(57)【要約】【課題】エンコーダのパルス波形を基準にしてインク滴の吐出タイミングを決定するに際し、インク吐出データの欠落を回避することができるインク吐出タイミング制御装置及びインク吐出タイミング制御方法を提供する。【解決手段】エンコーダパルスが立ち上がった後であっても、前回の周期時間におけるインク吐出パルスの形成が完了していない場合には、このエンコーダパルスが立ち上がった後に確保しておいた「調整時間」Ｔｒｅｆ中に残りのインク吐出パルス（未だ形成されていないインク吐出パルス）の全てが形成されるように、不足しているインク滴の吐出回数によってその「調整時間」を除算して得られた吐出タイミングで「調整時間」Ｔｒｅｆ中にインク滴吐出動作を実行する。これにより、インク吐出データの欠落を回避する。【選択図】      図４
2004202866.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクヘッドが走査しながら記録媒体に向けてインク滴を吐出することにより画像形成動作を行うインクジェット画像形成装置において上記インク滴の吐出タイミングを制御するための制御装置であって、
上記インクヘッドからのインク滴の吐出動作を実行させるインクヘッド制御手段と、
上記インクヘッドの走査方向の移動量に応じた周期的なヘッド位置パルス信号を発信するヘッド位置パルス発信手段と、
上記ヘッド位置パルス発信手段から発信されたヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行するよう上記インクヘッド制御手段を制御する吐出タイミング調整手段とを備えていることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項２】
請求項１記載のインク吐出タイミング制御装置において、
「調整時間」は、予め設定された一定時間であることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項３】
請求項１記載のインク吐出タイミング制御装置において、
「調整時間」は、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたパルス信号長さに応じて変更設定された時間であることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項４】
請求項１、２または３記載のインク吐出タイミング制御装置において、
吐出タイミング調整手段は、「調整時間」の開始前において不足しているインク滴の吐出回数によってその「調整時間」を除算することにより得られた吐出タイミングでインク滴吐出動作を実行するようインクヘッド制御手段を制御する構成とされていることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項５】
請求項１〜４のうち何れか一つに記載のインク吐出タイミング制御装置において、
「調整時間」の開始時点であるパルス信号中の基準位置は、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたパルス信号の立ち上がり時点であることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項６】
請求項３記載のインク吐出タイミング制御装置において、
「調整時間」は、画像形成動作の実行前にインクヘッドを走査させることにより取得したヘッド位置パルス信号の長さに応じて設定されることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項７】
請求項６記載のインク吐出タイミング制御装置において、
「調整時間」は、それぞれのヘッド位置パルス信号中における基準位置から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値に設定されることを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項８】
請求項７記載のインク吐出タイミング制御装置において、
それぞれのヘッド位置パルス信号中における基準位置から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値が所定時間を超えている場合、異常判定を行うことを特徴とするインク吐出タイミング制御装置。
【請求項９】
上記請求項１〜８のうち何れか一つに記載のインク吐出タイミング制御装置によって実行されるインク吐出タイミング制御方法であって、
ヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行させることを特徴とするインク吐出タイミング制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット画像形成装置においてインク滴の吐出タイミングを決定するためのインク吐出タイミング制御装置及びその装置によって実行されるインク吐出タイミング制御方法に係る。特に、本発明は、インク吐出データの欠落を回避するための対策に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インクジェットプリンタにおける画像形成動作としては、先ず、給紙トレイに収容されている複数枚の用紙のうち１枚を搬送路に送り出し、この用紙を、搬送路を経て画像形成部に供給する。そして、この画像形成部において用紙表面に各色のインク滴を吐出することで画像データに応じた所定のカラー画像またはモノクロ画像を形成し、その後、この用紙を排出トレイに排紙するようになっている。
【０００３】
また、上記画像形成部には、各色のインクを貯留するインクカートリッジを搭載したキャリッジが配設されており、このキャリッジの走査動作を行いながら、インクカートリッジからインクヘッドに供給された各色インクによって上記画像形成動作を行うようになっている。上記インクカートリッジに貯留されているインクとしては、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｂｋ（ブラック）の４色が一般的であるが、最近では、各色毎に濃度の異なるインクを使用することによって階調性を高めるものも普及しつつある。
【０００４】
ところで、この種のインクジェットプリンタにあっては、インクヘッドの各インクノズルからのインク滴吐出タイミングは、エンコードパルスを基準にして決定される。具体的には、例えばキャリッジの走査方向に沿ってピッチマーク（白黒の縞模様のマーク）が描かれたタイミングフェンスを配置する。一方、キャリッジにはこのタイミングフェンスのピッチマークを検出可能なエンコーダを備えさせる。
【０００５】
そして、このエンコーダによってタイミングフェンス上のピッチマークを検出し、これによってエンコーダから出力されるパルス波形に基づいてインクノズルからのインク滴の吐出タイミングが制御される。
【０００６】
また、この種のインク吐出タイミング制御装置では、タイミングフェンスのピッチマーク間隔を狭くするには限界があるので、通常は、プリンタの分解能よりも低い分解能のエンコーダを用い、且つ前回のエンコードパルス波形の周期時間を利用して、この周期時間をｎ等分し、これによって、今回のインク吐出パルス間隔を設定することで所望の解像度が得られるようにしている。
【０００７】
例えば、エンコードパルス波形の立ち上がり時点から次の立ち上がり時点までの間に８個のインク吐出パルスを形成すれば、エンコーダの分解能に対して８倍の分解能でインク吐出動作が行えることになる。つまり、エンコーダの分解能が９０ｄｐｉ（dot per inch ）の場合、７２０ｄｐｉの画像が形成できることになる。
【０００８】
図７は、あるインクノズル（同時にインク吐出動作を行うノズル群：図中ではＡ相）に対してインク吐出タイミングを制御するためのエンコードパルス波形及びインク吐出パルス波形を示している。例えば、図中のＴｎ−１回目の周期時間に示す如くインク吐出パルス（図中の吐出期間１〜８）が形成された場合、最終のインク吐出パルス（第８番目のインク吐出パルス）によってインクが吐出された後、次のエンコードパルスが立ち上がるまでの時間が長くなっている。つまり、この場合には、Ｔｎ−１回目の周期時間内でのインク吐出パルス間隔は短すぎたことになる。
【０００９】
Ｔｎ回目のインク吐出パルス間隔は、Ｔｎ−１回目の周期を８等分して生成され、この図の場合、Ｔｎ回目の周期時間内では８個のインク吐出パルスが均等に配置され、画像データが忠実に再現された画像が形成されている。これは、Ｔｎ−１回目の周期時間の長さとＴｎ回目の周期時間の長さとが一致していた（Ｔｎ−１＝Ｔｎであった）ためである。つまり、キャリッジの走査速度が一定であったため、Ｔｎ−１回目の周期時間に基づくインク吐出パルスのパルス間隔の補正が良好に反映されたためである。
【００１０】
しかしながら、キャリッジの走査速度は、常に一定であるとは限らず、様々な要因によってその速度は変動する。例えば、駆動機構の経年変化、温度や湿度の影響によってキャリッジの走査速度は変化する。そして、図中のＴｎ＋１回目の周期時間の如く、前回（Ｔｎ回目）の周期時間の長さよりも周期時間が短く（Ｔｎ＋１＜Ｔｎ）なった場合（キャリッジの走査速度が一時的に速くなった場合）、このＴｎ＋１回目の周期時間内のインク吐出パルスのパルス間隔は前回（Ｔｎ回目）と同一に設定されていることが原因で、インク吐出パルスの全てをこの周期時間内に収めることができなくなる。図７に示すものでは、最終（第８番目）のインク吐出パルスがＴｎ＋１回目の周期時間から外れている。
【００１１】
このような状況では、最終（第８番目）のインク吐出パルスによりインク滴を吐出するタイミングでは、既に次回（Ｔｎ＋２回目）の周期時間が開始され、このＴｎ＋２回目の最初（第１番目）のインク吐出パルスによりインク滴が吐出することになる。その結果、上記Ｔｎ＋１回目の周期時間の最終のインク吐出パルスによるインク滴の吐出は実行されないことになり、インク吐出データの欠落、つまり、このデータに基づくインクの吐出は行われないことになって、正確な画像形成を行うことができず、このインク吐出データの欠落部分では違和感のある画像となってしまう。
【００１２】
尚、下記の特許文献１には、エンコーダのパルス信号の立ち上がりと立ち下がりの度に、最新の１周期の時間を演算し、この得られた１周期時間を印字解像度に応じた所定数で均等分割することが開示されている。これにより、キャリッジの走査速度の変化に追従した正確な１周期時間が得られるようにしている。
【００１３】
【特許文献１】
特開平９−７１００８号公報
【００１４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１に開示されている技術は、エンコーダのパルス信号の立ち上がり時間の長さと立ち下がり時間の長さとが一致している場合には有効であるものの、この立ち上がり時間と立ち下がり時間との長さの比率（Ｄｕｔｙ）は必ずしも共に５０％である保証はない。例えば、立ち上がり時間の長さが３０％であって立ち下がり時間の長さが７０％である場合には、正確な１周期時間を得ることができず、上記の場合と同様にインク吐出データの欠落を招いてしまう可能性が残っている。
【００１５】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、エンコーダのパルス波形を基準にしてインク滴の吐出タイミングを決定するに際し、インク吐出データの欠落を回避することができるインク吐出タイミング制御装置及びインク吐出タイミング制御方法を提供することにある。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
−発明の概要−
上記の目的を達成するために、本発明は、エンコードパルスが立ち上がった後であっても、前回の周期時間におけるインク吐出パルスの形成が完了していない場合には、このエンコードパルスが立ち上がった後に確保しておいた「調整時間」中に残りのインク吐出パルス（未だ形成されていないインク吐出パルス）の全てを形成するようにし、インク吐出データの欠落が生じないようにしている。
【００１７】
−解決手段−
具体的には、インクヘッドが走査しながら記録媒体に向けてインク滴を吐出することにより画像形成動作を行うインクジェット画像形成装置において上記インク滴の吐出タイミングを制御するための制御装置を前提とする。このインク吐出タイミング制御装置に対し、インクヘッドからのインク滴の吐出動作を実行させるインクヘッド制御手段と、インクヘッドの走査方向の移動量に応じた周期的なヘッド位置パルス信号を発信するヘッド位置パルス発信手段とを備えさせる。また、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行するよう上記インクヘッド制御手段を制御する吐出タイミング調整手段を備えさせている。
【００１８】
従来では、ヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過した時点（例えば次のヘッド位置パルス信号の立ち上がり時点）でインク滴の吐出回数が所定回数（完了回数：例えば８個）に到達していない場合には、その不足している回数分のインク滴の吐出動作は実行されないまま次のヘッド位置パルス信号の基準位置から次のインク吐出データに基づくインク滴の吐出動作が実行されることになり、インク吐出データの欠落が生じていた。
【００１９】
これに対し、本解決手段では、次のヘッド位置パルス信号中の基準位置に達した時点で、前回のヘッド位置パルス信号中でのインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していない場合には、その不足している回数分のインク滴の吐出動作が上記「調整時間」内で全て実行されることになり、インク吐出データの欠落が生じることはなくなる。つまり、前回のヘッド位置パルス信号中で実行すべきインク滴吐出動作の実行時間を、次のヘッド位置パルス信号中に確保しておき、これによってインク吐出データの欠落が生じないようにしている。これにより、違和感のない良好な画像を得ることが可能になる。
【００２０】
又、上記「調整時間」の長さとしては、予め設定された一定時間としてもよいし、インクヘッドの走査速度に応じて変更してもよい。前者の場合、「調整時間」は、予め設定された一定時間となる。一方、後者の場合、「調整時間」は、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたパルス信号長さに応じて変更設定された時間となる。特に後者の場合には、変動するインクヘッドの走査速度に追従して「調整時間」の長さを変化させることができる。例えば、インクヘッドの走査速度が一時的に高くなった場合にはインク吐出データの欠落が生じやすい状況になるが、このとき、「調整時間」の長さが長く得られるように変更することで、不足している回数分のインク滴の吐出動作を「調整時間」内で全て実行でき、インク吐出データの欠落を確実に回避することができる。
【００２１】
上記吐出タイミング調整手段の動作としてより具体的には以下の構成が掲げられる。つまり、「調整時間」の開始前において不足しているインク滴の吐出回数によってその「調整時間」を除算することにより得られた吐出タイミングでインク滴吐出動作を実行するようインクヘッド制御手段を制御する構成となっている。
【００２２】
これにより、比較的簡単な演算によって「調整時間」中に均等な時間間隔でインク滴を吐出することができ、この「調整時間」中に吐出されるインク滴により形成される画像も良好に得ることができる。
【００２３】
また、「調整時間」の開始時点であるパルス信号中の基準位置を、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたパルス信号の立ち上がり時点とした場合には、パルス波形の急峻な立ち上がりを検出してそれを基準位置とすることになるため、「調整時間」の開始時点にズレを生じさせることなく、適切な「調整時間」を得ることができる。つまり、この「調整時間」は、その経過後には次のヘッド位置パルス信号に係るインク吐出データによる画像形成が実行されるため、必要最短時間に設定しておくことが好ましい。本解決手段によれば、この「調整時間」の開始時点を適切に得ることができるので必要最短時間に設定することが可能になる。
【００２４】
上記「調整時間」の長さをインクヘッドの走査速度に応じて変更する場合の具体構成として、画像形成動作の実行前にインクヘッドを走査させることにより取得したヘッド位置パルス信号の長さに応じて「調整時間」を設定している。つまり、所謂プレスキャン動作によってインクヘッドの走査速度を予め計測し、それに適した「調整時間」の長さを設定するようにしている。これにより、駆動機構の経年変化、温度や湿度の影響により変動するインクヘッドの走査速度に応じた適切な「調整時間」を設定することができ、この場合にも、「調整時間」を必要最短時間に設定することが可能になる。
【００２５】
上記「調整時間」の設定動作として具体的には、それぞれのヘッド位置パルス信号中における基準位置から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値を「調整時間」として設定している。これによれば、各ヘッド位置パルス信号中における基準位置から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値のみを更新して記録しておけばよいので、制御回路の構成の簡素化を図ることができる。
【００２６】
更に、それぞれのヘッド位置パルス信号中における基準位置から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値が所定時間を超えている場合、異常判定を行うようにしている。これによれば、ノイズ等による悪影響によって画像形成動作中に誤作動が生じてしまうことを未然に防止することができる。
【００２７】
尚、上記各解決手段のうち何れか一つに記載のインク吐出タイミング制御装置によって実行されるインク吐出タイミング制御方法も本発明の技術的思想の範疇である。つまり、ヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行させるようにしたインク吐出タイミング制御方法である。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本形態では、インクジェット画像形成装置としてカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明する。
【００２９】
−カラーインクジェットプリンタの全体構成の説明−
図１は、本形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の外観（カバー１１が開放された状態）を示す斜視図である。また、図２は、カラーインクジェットプリンタ１の内部構成を示す側面図である。
【００３０】
これらの図に示すように、本形態に係るインクジェットプリンタ１は、給紙部２、分離部３、搬送部４、画像形成部５及び排出部６を備えている。
【００３１】
給紙部２は、略鉛直方向に延びる給紙トレイ２１を備えており、印刷開始時に給紙トレイ２１内の記録媒体としての記録用紙Ｐを分離部３に向けて搬送するようになっている。また、上記給紙トレイ２１は、印刷を行わない際には、記録用紙Ｐの保管部として機能する。
【００３２】
分離部３は、給紙部２から供給される記録用紙Ｐを、画像形成部５に向けて一枚ずつ供給するためのものであり、給紙ローラ３１及び分離器３２を備えている。分離器３２では、パッド部分（記録用紙Ｐとの接触部分）と記録用紙Ｐとの摩擦力が、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力より大きくなるように設定されている。また、給紙ローラ３１では、この給紙ローラ３１と記録用紙Ｐとの摩擦力が、分離器３２のパッドと記録用紙Ｐとの摩擦力や、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力よりも大きくなるように設定されている。そのため、給紙部２から複数枚の記録用紙Ｐ，Ｐ，…が取り出されて分離部３まで送られてきたとしても、給紙ローラ３１によって、これら複数の記録用紙Ｐ，Ｐ，…を分離し、最も上側の一枚の記録用紙Ｐのみを搬送部４に送ることができるようになっている。
【００３３】
搬送部４は、分離部３より一枚ずつ供給される記録用紙Ｐを、画像形成部５に向けて搬送するためのものであり、ガイド板４１及び搬送ローラ対４２を備えている。搬送ローラ対４２は、記録用紙Ｐを記録ヘッド５２とプラテン５３との間に送り込む際に、記録ヘッド５２からのインク滴が記録用紙Ｐの適切な位置に吹き付けられるように、記録用紙Ｐの搬送を調整する部材である。
【００３４】
画像形成部５は、搬送部４の搬送ローラ対４２から供給される記録用紙Ｐへ印刷を行うためのものであり、複数のインクカートリッジ８１〜８４、記録ヘッド５２、これらインクカートリッジ８１〜８４及び記録ヘッド５２を搭載したキャリッジ５１、このキャリッジ５１を主走査方向に案内するためのガイドシャフト５４、印刷時に記録用紙Ｐの支持台となる上記プラテン５３を備えている。このプラテン５３により、画像形成部５に搬送されてきた記録用紙Ｐの平坦性の維持や記録ヘッド５２と記録用紙Ｐとの間隔の適正化が行われる。
【００３５】
また、上記インクカートリッジ８１〜８４は、Ｂｋ（ブラック），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｃ（シアン）の各インク毎に個別にキャリッジ５１上に搭載されており、それぞれが独立して交換可能となっている。また、本形態では、各インクカートリッジ８１〜８４のうちＭ，Ｙ，Ｃの各カラーインクカートリッジ８２〜８４に比べてＢｋインクカートリッジ８１が大型のものとなっている。尚、インクカートリッジ８１〜８４としては、上記４色に限らず、フォトインクを貯留するインクカートリッジが備えられていてもよい。
【００３６】
尚、上記記録ヘッド５２としては、圧電素子などの電気機械変換素子で液室（インク流路）壁面を形成する振動板を介してインクを加圧するピエゾ型のもの、或いは発熱抵抗体による膜沸騰でバブル生じさせてインクを加圧するバブル型のもの、若しくはインク流路壁面を形成する振動板とこれに対向する電極との間の静電力で振動板を変位させてインクを加圧する静電型のものなどを使用することができる。
【００３７】
排出部６は、印刷が行われた記録用紙Ｐを回収する部分であり、記録用紙Ｐ上のインクを早期乾燥させるためのインク乾燥部及び排出トレイ６２を備えている。
【００３８】
尚、図１のインクジェットプリンタ１の外観に示すように、プリンタ前面には、各インクカートリッジ８１〜８４のうち少なくとも一つのインク残量が所定量を下回った場合にそれを表示するインク交換ＬＥＤ（Light Emitting Diode）１２と、インクカートリッジ８１〜８４を手動で取り外す際に押される解除スイッチ１３とが設けられている。
【００３９】
−画像形成動作−
上記の構成において、インクジェットプリンタ１は、次のような動作によって印刷を行う。先ず、図示しないコンピュータ等の外部端末から画像情報に基づく印刷要求がインクジェットプリンタ１に対してなされる。印刷要求を受信したインクジェットプリンタ１は、給紙トレイ２１上の記録用紙Ｐを給紙部２より搬出する。次に、搬出された記録用紙Ｐは、給紙ローラ３１によって分離部３を通過し、搬送部４へと送られる。搬送部４では、搬送ローラ対４２によって、記録用紙Ｐを記録ヘッド５２とプラテン５３との間へと送る。
【００４０】
そして、画像形成部５では、ホームポジションに位置していた記録ヘッド５２が、このホームポジションをスタート位置として、印刷要求に応じて、他方の端部に設けられた停止位置に向けてガイドシャフト５４に沿って移動し、このとき、記録ヘッド５２のインクノズルよりプラテン５３上の記録用紙Ｐへ、画像情報に対応してインク滴を吹き付ける。この際、記録用紙Ｐはプラテン５３上で一旦停止されている。インク滴を吹き付けつつ、キャリッジ５１は、ガイドシャフト５４に案内されて、主走査方向（図１におけるＤ２方向）に一ライン分走査される。それが終了すると、記録用紙Ｐは、プラテン５３上で副走査方向（図１におけるＤ１方向）に一定の幅だけ移動する。この際、走査方向が片方向の場合（一方向の走査時にのみ画像形成を行うタイプのもの）は、この記録用紙Ｐの搬送の間にキャリッジ５１がホームポジションに復帰して次の走査に備え、記録用紙Ｐの搬送の後にキャリッジ５１がホームポジションから走査を開始して画像形成を行う。一方、走査方向が双方向の場合（双方向の走査で画像形成を行うタイプのもの）は、上記停止位置にキャリッジ５１が止まり、記録用紙Ｐの搬送の後にキャリッジ５１がホームポジションに向けて走査を開始して画像形成を行う。
【００４１】
このような印刷走査を繰り返し行うことで、記録用紙Ｐの全面に印刷がなされる。このようにして印刷が行われた記録用紙Ｐは、インク乾燥部６１を経て排出トレイ６２に排出される。以上の動作により、記録用紙Ｐは印刷物としてユーザに提供されることになる。
【００４２】
−制御部の説明−
以上の各部の動作は制御部によって制御される。以下、この制御部について説明する。図３は、本インクジェットプリンタ１の制御部の構成を示すブロック図である。この制御部は、情報処理装置であるパーソナルコンピュータ等のホスト装置１００との間でプリンタケーブル或いはネットワークを介して各種情報を送受するＩ／Ｆ９１を備えており、このＩ／Ｆ９１、ＣＰＵ（Central ProcessingUnit）９０、ＲＯＭ（Read Only Memory）９２、ＲＡＭ（Random Access Memory）９３、モータ制御回路９４、ＤＭＡ（Direct Memory Access）９５が通信バスを介して通信可能となっている。
【００４３】
ＣＰＵ９０は、本インクジェットプリンタ１を統括的に制御するものである。ＲＯＭ９２には、印刷プロセスに必要な各種制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ９３は、画像データのビットマップ展開などの各種ワークメモリとして使用される。
【００４４】
モータ制御回路９４は、画像データと共に送信されてくる各駆動系の制御信号に基づいて、主走査モータや副走査モータ等の各種駆動モータ９６を駆動制御して、キャリッジ５１を主走査方向に往復運動させると共に記録用紙Ｐを副走査方向に搬送する。また、このモータ制御回路９４は、記録ヘッド５２のメンテナンス動作時に図示しないメンテナンスステーションの吸引モータも駆動制御する。
【００４５】
ＤＭＡ９５は、ＣＰＵ９０を介さずにＲＡＭ９３にアクセスするためのものであり、これを用いてＣＰＵ９０の負担を減らし、処理効率を高めることができるようにしている。つまり、このＤＭＡ９５は、ＣＰＵ９０を介さずにインクヘッド制御手段としてのヘッド制御回路９７に対する制御動作を行い、ＲＡＭ９３に記録された印刷データをヘッド制御回路９７に送信する。この印刷データを受信したヘッド制御回路９７は、その印刷データに基づいて記録ヘッド５２に印刷動作を実行させる。つまり、記録ヘッド５２は、上記キャリッジ５１の走査や記録用紙Ｐの搬送と連繋して、ブラックヘッドやカラーヘッドに設けられた複数の圧電素子をインク色毎に区別して駆動し、各インクノズルからのインク滴の吐出制御を行い、記録用紙Ｐ上に所定の画像形成を行う。
【００４６】
そして、本形態の特徴として、本制御部には、エンコーダ９８からのパルス信号を受信する吐出タイミング調整手段としてのタイミング生成回路９９と、このタイミング生成回路９９からの制御信号を受けて上記記録ヘッド５２の制御を行う上記ヘッド制御回路９７とを備えている。
【００４７】
上記エンコーダ９８は、キャリッジ５１の走査方向に沿ってピッチマークが描かれた図示しないタイミングフェンスに対向して配置され、このタイミングフェンスのピッチマークを検出して、そのピッチマークの白黒の反転に対応したパルス波形を出力するようになっている。つまり、このエンコーダ９８は、記録ヘッド５２の走査方向の移動量に応じた周期的なパルス信号（本発明でいうヘッド位置パルス信号）を発信するヘッド位置パルス発信手段として構成されている。
【００４８】
また、本形態のものでは、１つのパルス信号の立ち上がり時間とその後の１つの立ち下がり時間との合計時間の間に８個のインク吐出パルスを形成するようになっており、このインク吐出パルスに対応してインク滴の吐出動作が実行されるようになっている。より具体的には、上記エンコーダ９８の分解能は９０ｄｐｉとなっており、これによって７２０ｄｐｉの画像が形成できるようになっている。
【００４９】
そして、上記タイミング生成回路９９は、上記エンコーダ９８から発信されたヘッド位置パルス信号中の基準位置（パルスの立ち上がり時点）から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行するよう上記ヘッド制御回路９７を制御するようになっている。尚、本形態では、この「調整時間」は、予め設定された一定時間となっている（後述する変形例では、この「調整時間」を、エンコーダ９８から発信されたパルス信号長さに応じて変更している）。以下、このタイミング生成回路９９における制御動作を具体的に説明する。
【００５０】
図４は、あるインクノズル（同時にインク吐出動作を行うノズル群：図中ではＡ相）に対してインク吐出タイミングを制御するためのエンコードパルス波形及びインク吐出パルス波形を示している。各エンコードパルス波形の立ち上がり時点（上述したヘッド位置パルス信号中の基準位置）から所定時間（図中の時間Ｔｒｅｆ）が上記「調整時間」として設定されている。
【００５１】
例えば、図中のＴｎ−１回目の周期時間に示す如くインク吐出パルス（図中の吐出期間１〜８）が形成された場合、最終のインク吐出パルス（第８番目のインク吐出パルス）によってインクが吐出された直後に、次のエンコードパルス（Ｔｎ回目の周期時間のエンコードパルス）が立ち上がっており、「調整時間」の開始前（Ｔｎ回目の周期時間の開始前）において完了しておくべきインク滴の吐出回数（８回）のインク滴の吐出動作が完了している。このため、このＴｎ回目の周期時間中における「調整時間（Ｔｒｅｆ）」にあってはインク吐出パルスを形成する必要はない。
【００５２】
これに対し、図中のＴｎ回目の周期時間に示す如くインク吐出パルス（図中の吐出期間１〜８）が形成される場合には、第６番目のインク吐出パルスによってインクが吐出された直後に、次のエンコードパルス（Ｔｎ＋１回目の周期時間のエンコードパルス）が立ち上がっている。つまり、「調整時間」の開始前（Ｔｎ＋１回目の周期時間の開始前）において完了しておくべきインク滴の吐出回数（８回）のうち６回のインク滴の吐出しか行われていない。このため、本形態では、残りの２回のインク滴の吐出をＴｎ＋１回目の周期時間中における「調整時間（Ｔｒｅｆ）」において実行している。
【００５３】
同様に、図中のＴｎ＋１回目の周期時間に示す如くインク吐出パルス（図中の吐出期間１〜８）が形成される場合には、第５番目のインク吐出パルスによってインクが吐出された直後に、次のエンコードパルス（Ｔｎ＋２回目の周期時間のエンコードパルス）が立ち上がっている。つまり、「調整時間」の開始前（Ｔｎ＋２回目の周期時間の開始前）において完了しておくべきインク滴の吐出回数（８回）のうち５回のインク滴の吐出しか行われていない。このため、本形態では、残りの３回のインク滴の吐出をＴｎ＋２回目の周期時間中における「調整時間（Ｔｒｅｆ）」において実行している。
【００５４】
このようにして、予め設定しておいた「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中に、前回のインク滴の吐出動作において不足している回数分のインク滴の吐出動作を完了させることにより、インク吐出データの欠落が生じることはなくなる。
【００５５】
−インク吐出タイミング制御動作−
次に、上述した如く、「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中に、前回のインク滴の吐出動作において不足している回数分のインク滴の吐出動作を完了させるためのインク吐出タイミングの制御動作について図５のフローチャートに沿って説明する。
【００５６】
先ず、Ｔｎ周期のエンコードパルスの立ち上がりタイミングに達したか否かを判定する（ステップＳＴ１）。つまり、図４におけるタイミングＡに達したか否かを判定する。
【００５７】
ここで、未だＴｎ周期のエンコードパルスが立ち上がっておらず、Ｔｎ−１周期の画像形成動作中である場合には、ここでＮＯ判定されてステップＳＴ６に移る。ここでは、インク滴の吐出回数を積算している吐出カウンタのカウント値の確認動作が行われ、このカウント値が未だ「８」に達していない場合には、Ｔｎ−１周期の画像形成動作中であって未だ全てのインク滴の吐出動作（８回の吐出動作）が完了していないとしてステップＳＴ７に移る。
【００５８】
このステップＳＴ７では、１回のインク滴の吐出動作が実行され、タイマが「０」にクリアされると共に、吐出カウンタに「１」が加算される。その後、ステップＳＴ８及びステップＳＴ９においてタイマが所定値「ｔｎ」（このｔｎの算出については後述する）に達するまで待機し、このタイマが「ｔｎ」に達した時点でステップＳＴ１に戻る。これで１回のインク滴の吐出動作が終了する。以上の動作を繰り返し、ステップＳＴ１でＮＯ判定され且つステップＳＴ６でＹＥＳ判定された場合には、Ｔｎ周期のエンコードパルスが立ち上がる前に８回のインク滴の吐出動作が完了したとして、ステップＳＴ１に戻り、次の周期のインク滴の吐出動作に移る。このように、Ｔｎ周期のエンコードパルスが立ち上がる前に８回のインク滴の吐出動作が完了した場合、Ｔｎ回目の周期時間中における「調整時間（Ｔｒｅｆ）」にあってはインク吐出パルスを形成する必要はない（図４におけるＴｎ周期のＴｒｅｆを参照）。
【００５９】
一方、上記ステップＳＴ１の判定において、Ｔｎ周期のエンコードパルスが立ち上がってＹＥＳに判定された場合には、ステップＳＴ２に移り、１つ前の周期、つまりＴｎ−１の周期に要した時間の読み込みを実行する。そして、この１つ前の周期を８等分して今回の周期（Ｔｎ周期）におけるインク吐出パルスのパルス間隔を上記ｔｎとして設定する（ステップＳＴ３）。
【００６０】
その後、Ｔｎ周期のエンコードパルスの立ち上がりタイミングから時間Ｔｒｅｆが経過したか否かを判定する（ステップＳＴ４）。ここで、時間Ｔｒｅｆが経過したＹＥＳに判定された場合には、ステップＳＴ５に移って吐出カウンタを「０」とした後にステップＳＴ６に移り、上記の場合と同様にしてＴｎ周期のインク滴の吐出動作を実行する。
【００６１】
一方、未だ時間Ｔｒｅｆが経過していない場合には、ステップＳＴ１０に移り、吐出カウンタが「８」になっているか、つまり、Ｔｎ−１の周期において完了すべき８回のインク滴の吐出動作が実行済みであるか否かを判定する。８回のインク滴の吐出動作が完了していれば、ステップＳＴ４に戻る。
【００６２】
そして、未だ吐出カウンタが「８」になっていない場合、つまり、８回全てのインク滴の吐出動作が未だ実行済みでない場合には、上記「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中に実行するインク滴の吐出動作を等間隔で実行するための「印字周期演算」処理を実行する（ステップＳＴ１１）。この「印字周期演算」は、以下の演算式により、「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中におけるインク滴の吐出間隔を算出する。
【００６３】
ｔｎ−１＝Ｔｒｅｆ／（８−吐出カウンタ）      …（１）
このようにしてインク滴の吐出間隔を算出した後、ステップＳＴ１２において、「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中の１回のインク滴の吐出動作を実行する。また、これと同時にタイマを「０」にクリアすると共に吐出カウンタに「１」を加算する。
【００６４】
その後、ステップＳＴ１３でタイマに「１」を加算し、このタイマ値が所定の「ｔｎ−１」になった時点でステップＳＴ１５に移り、完了すべき８回のインク滴の吐出動作が実行済みであるか否かを判定する。未だ吐出カウンタが「８」になっていない場合は、上記ステップＳＴ１２に戻る。
【００６５】
このようにして、吐出カウンタが「８」になるまで、つまり、Ｔｎ−１の周期において完了すべき８回のインク滴の吐出動作が完了するまで上記の動作を繰り返し、８回のインク滴の吐出動作が完了した後に、ステップＳＴ４に戻る。
【００６６】
以上の動作が繰り返されることにより、「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中に、前回のインク滴の吐出動作において不足している回数分のインク滴の吐出動作を完了させることができ、これによって、インク吐出データの欠落を回避することが可能になる。その結果、従来においてインク吐出データの欠落部分で生じていた画像の違和感を生じさせることがなくなり、高画質の画像を形成することができる。
【００６７】
また、上記「調整時間」の開始前において不足しているインク滴の吐出回数によってその「調整時間」を除算することにより得られた吐出タイミングでインク滴吐出動作を実行するようにしているので、比較的簡単な演算によって「調整時間」中に均等な時間間隔でインク滴を吐出することができる。このため、「調整時間」中に吐出されるインク滴により形成される画像も良好に得ることができる。
【００６８】
更に、「調整時間」の開始時点であるパルス信号中の基準位置を、エンコーダ９８から発信されたパルス信号の立ち上がり時点としているため、パルス波形の急峻な立ち上がりを検出してそれを基準位置とすることができ、「調整時間」の開始時点にズレを生じさせることなく、適切な「調整時間」を得ることができる。これにより、「調整時間」を必要最短時間に設定することが可能になる。
【００６９】
（変形例）
次に、本発明の変形例について説明する。本例は「調整時間」の長さをキャリッジ５１の走査速度に応じて変更するものである。変更後の「調整時間」によるインク滴の吐出動作は、上述した実施形態において図５のフローチャートを用いて説明した場合と同様である。従って、ここでは、「調整時間」の変更動作についてのみ説明する。この「調整時間」の変更動作は、画像形成動作の実行前にキャリッジ５１を走査させることにより取得したエンコードパルス信号の長さに応じて行われる。つまり、所謂プレスキャン動作によってキャリッジ５１の走査速度を予め計測し、それに適した「調整時間」の長さを設定するようにしている。
【００７０】
以下、図６のフローチャートに沿って「調整時間」の変更動作の手順について説明する。
【００７１】
先ず、ステップＳＴ２１において、設定する「調整時間」の最大値「ＴｒｅｆＭＡＸ」を「０」に設定する。その後、プレスキャンを実行し、ステップＳＴ２２において、Ｔｎ周期のエンコードパルスの立ち上がりタイミングに達したか否かを判定する。その後、このＴｎ周期のエンコードパルスが立ち上がってから、Ｔｎ−１周期で実行すべきインク滴の吐出動作が完了するまでの時間を計測する。つまり、先ず、ステップＳＴ２３でＴｒｅｆ ｔｉｍを「０」としておき、ステップＳＴ２４で、Ｔｎ−１周期で実行すべきインク滴の吐出動作が完了するまでの間、ステップＳＴ２５においてＴｒｅｆ ｔｉｍのカウントを順次積算していく。
【００７２】
そして、Ｔｎ−１周期で実行すべきインク滴の吐出動作が完了した後、ステップＳＴ２６において、上記カウントされたＴｒｅｆ ｔｉｍの値が所定の範囲内にあるか否かを判定し、この値が所定の範囲内にある場合にはステップＳＴ２７に移って、上記Ｔｒｅｆ ｔｉｍの値がＴｒｅｆ ＭＡＸよりも大きいか否かを判定する。この判定がＹＥＳである場合には、このＴｒｅｆ ｔｉｍの値を新たなＴｒｅｆ ＭＡＸとして更新する。
【００７３】
一方、上記ステップＳＴ２６において、カウントされたＴｒｅｆ ｔｉｍの値が所定の範囲を越えている場合には異常判定を行う。これにより、ノイズ等による悪影響によって画像形成動作中に誤作動が生じてしまうことを未然に防止することが可能になる。
【００７４】
以上の動作をプレスキャン中のエンコードパルスが立ち上がる度に実行してＴｒｅｆ ＭＡＸを取得し、この取得したＴｒｅｆ ＭＡＸを「調整時間（Ｔｒｅｆ）」として設定する。
【００７５】
このようにして設定された「調整時間（Ｔｒｅｆ）」を用いて上述した図５のフローチャートの動作が行われ、「調整時間（Ｔｒｅｆ）」中に、前回のインク滴の吐出動作において不足している回数分のインク滴の吐出動作を完了させて、インク吐出データの欠落を回避するようにしている。
【００７６】
本例の如く、キャリッジ５１の走査速度に応じて「調整時間」の長さを変更するようにすれば、変動するインクヘッドの走査速度に追従した適切な「調整時間」を得ることができ、インク吐出データの欠落を確実に回避することができる。
【００７７】
また、本例の如く、エンコードパルスの立ち上がり時点から所定回数のインク滴吐出が完了するまでの時間のうちの最大値を「調整時間」として設定すれば、この最大値のみを更新して記録しておけばよいので、制御回路の構成の簡素化を図ることができる。
【００７８】
−その他の実施形態−
上記実施形態及び変形例では、カラーインクジェットプリンタ１に本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、モノクロタイプのインクジェットプリンタ（インクカートリッジを１つのみ搭載したもの）やインクジェットプロッタに適用することも可能である。
【００７９】
また、上記実施形態及び変形例では、パルス信号の立ち上がり時点から次の立ち上がり時点までの間に８個のインク吐出パルスを形成して７２０ｄｐｉの画像が形成可能なインクジェットプリンタ１に本発明を適用した場合について説明した。本発明は、これに限るものではなく、上記インク吐出パルスの個数及び解像度は任意に設定可能である。例えば、上記の構成において、パルス信号の立ち上がり時点から次の立ち上がり時点までの間に４個のインク吐出パルスを形成すれば３６０ｄｐｉの画像が形成可能となる。
【００８０】
また、上述した実施形態ではインクカートリッジ８１〜８４をキャリッジ５１に搭載する所謂オンボードタイプのカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、インクカートリッジをキャリッジに搭載しない所謂オフボードタイプのカラーインクジェットプリンタ１に適用することも可能である。
【００８１】
【発明の効果】
以上のように、本発明では、ヘッド位置パルス信号中の基準位置から所定時間経過するまでの時間を「調整時間」として設定し、この「調整時間」の開始前において完了しておくべきインク滴の吐出回数が所定の完了回数に達していないとき、その不足している回数分だけ上記「調整時間」中にインク滴の吐出動作を実行することにより、インク吐出データの欠落が生じないようにしている。このため、従来においてインク吐出データの欠落部分で生じていた画像の違和感を生じさせることがなくなり、高画質の画像を形成することができる。
【００８２】
特に、ヘッド位置パルス発信手段から発信されたパルス信号長さに応じて「調整時間」を変更設定した場合には、変動するインクヘッドの走査速度に追従して「調整時間」の長さを変化させることができるので、不足している回数分のインク滴の吐出動作を「調整時間」内で全て実行でき、インク吐出データの欠落を確実に回避することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るインクジェットプリンタの外観を示す斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタの内部構成を示す側面図である。
【図３】インクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】実施形態に係るエンコードパルス波形及びインク吐出パルス波形を示す図である。
【図５】インク吐出タイミング制御動作を示すフローチャート図である。
【図６】変形例における「調整時間」の変更動作を示すフローチャート図である。
【図７】従来例におけるエンコードパルス波形及びインク吐出パルス波形を示す図である。
【符号の説明】
１        カラーインクジェットプリンタ（インクジェット画像形成装置）
５２      記録ヘッド（インクヘッド）
９７      ヘッド制御回路（インクヘッド制御手段）
９８      エンコーダ（ヘッド位置パルス発信手段）
９９      タイミング生成回路（吐出タイミング調整手段）
Ｐ        記録用紙（記録媒体）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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