(57)【要約】【課題】連続紙が安定して保持されない状態で印刷が中断することのないプリンタを提供する。【解決手段】プリンタ２は、作像ユニット６；トラクタ１４；中間ローラ２８；画像データに基づいて、作像ユニット、トラクタおよび中間ローラを制御する制御部；外部から画像データを取り込む取り込み部と；取り込んだ画像データを画像処理する処理部と；画像処理済みの画像データを記憶する画像メモリ；および画像処理済みの画像データを制御部に出力する出力管理部を備える。連続紙が、その先端近傍がトラクタに保持された初期位置にセットされた状態から、Ｚ方向に搬送されることで印刷が行われる場合、出力管理部は、画像処理済みの画像データに対応する累積ページ数Ａが、連続紙が初期位置からＺ方向に搬送されて中間ローラに保持されるのに必要な最小印刷ページ数Ｂ以上になるまで、画像処理済みの画像データを制御部に出力するのを延期する。【選択図】図１
2004291331.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
画像データに基づいて、画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部と、
外部から画像データを取り込む画像取り込み部と、
画像取り込み部により取り込んだ画像データを画像処理する画像処理部と、
画像処理済みの画像データを記憶する画像メモリと、
画像メモリに記憶された画像処理済みの画像データを制御部に出力する出力管理部とを備え、
連続紙が、その先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置にセットされた状態から、上記搬送方向に搬送されることで印刷が行われる場合、出力管理部は、上記画像処理済みの画像データに対応する上記搬送方向に沿った総印字長さＡが、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から、上記搬送方向に搬送されて第２の搬送手段に保持されるのに必要な印字長さＢ以上になるまで、上記画像処理済みの画像データを制御部に出力するのを延期することを特徴とする連続紙プリンタ。
【請求項２】
第１の印刷ジョブの終了時点での上記総印字長さＡが上記印字長さＢに満たない場合、出力管理部は、画像取り込み部が画像データに続いて外部から印刷ジョブ終了信号を受信してから一定時間経過後に、上記画像処理済みの画像データを制御部に出力することを特徴とする請求項１の連続紙プリンタ。
【請求項３】
上記一定時間経過前に、画像取り込み部が第２の印刷ジョブの開始信号を受信した場合、出力管理部は、第１および第２の印刷ジョブに関し画像処理済みの画像データに対応する総印字長さＡが、上記印字長さＢ以上になるまで、上記画像処理済みの画像データを制御部に出力するのを延期することを特徴とする請求項２の連続紙プリンタ。
【請求項４】
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
画像データに基づいて、画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部と、
外部から画像データを取り込む画像取り込み部と、
取り込み済みの画像データを記憶する画像メモリと、
画像メモリに記憶された画像データを制御部に出力する出力管理部とを備え、
連続紙が、その先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置にセットされた状態から、上記搬送方向に搬送されることで印刷が行われる場合、出力管理部は、上記取り込み済みの画像データに対応する上記搬送方向に沿った総印字長さＡが、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から、上記搬送方向に搬送されて第２の搬送手段に保持されるのに必要な印字長さＢ以上になるまで、上記取り込み済みの画像データを制御部に出力するのを延期することを特徴とする連続紙プリンタ。
【請求項５】
印刷ジョブの終了時点での上記総印字長さＡが上記印字長さＢに満たない場合、出力管理部は、画像取り込み部が画像データに続いて外部から印刷ジョブ終了信号を受信してから一定時間経過後に、上記画像取り込み済みの画像データを制御部に出力することを特徴とする請求項４の連続紙プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、連続紙に印字を行う連続紙プリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のページが長尺方向に連続した連続紙（連続用紙ともいう。）に印字を行う連続紙プリンタが知られている（例えば、特許文献１，２参照）。これらの連続紙プリンタには、搬送系として、用紙搬送方向上流側から下流側に向けて、トラクタ、サクションベルト、中間ローラ対、および排紙ローラ対が設けてある。トラクタは、連続紙に設けた送り孔に係合する突起を有するベルトで、回転駆動するとサクションベルトの上流側に位置する転写領域に用紙を送り込む。転写領域でトナー画像が転写されると、連続紙は、サクションベルトに吸引された状態で下流側に搬送され、続いて、サクションベルトに対向した定着器によりトナー画像が定着された後、中間ローラ対および排紙ローラ対の各ニップ部を通ってプリンタ外に排出される。
【０００３】
上述のような連続紙プリンタでは、該プリンタとネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して接続された外部端末から印刷ジョブを受け付け（画像データを取り込み）、画像データに対し画像処理部で各種処理を行い、処理済の画像データに基づいて画像形成部を制御して連続紙に印字を行うのが一般的である。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−１０３７１０号公報
【特許文献２】
特開２００２−２２４６４７号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上記連続紙プリンタにおいて、画像処理部で各ページに対応する各画像データの画像処理を順次行いながら、処理済の画像データに基づいて画像形成部（作像部）が画像の出力を順次行う印刷動作の制御方法では、一般に画像処理速度に比べて作像速度が大きいために、画像形成部が、画像処理部での画像処理完了まで待機することがある。したがって、トラクタと中間ローラ対との間の搬送経路が比較的長い場合、連続紙が初期位置に置かれた状態（例えば、用紙先端がトラクタと転写領域の間の所定の位置にセットされた状態）で印刷ジョブを受けると、用紙先端がトラクタと中間ローラの間で停止した状態で印刷が中断する可能性がある。その結果、用紙先端が安定しない状態で搬送経路に留まり、定着器などに接触して画質の劣化、用紙の損傷、火災などを引き起こす恐れがある。また、印刷が再開される際に、ジャムが発生する恐れがある。サクションベルトで連続紙を常時吸引することで連続紙を安定して保持する方法も考えられるが、ランニングコストが高くなる。
【０００６】
また、外部端末から各ページに対応する画像データを取り込む速度が、作像速度より小さい場合、画像処理部での処理速度が大きくても、例えば１ページ目の画像データを取り込んだ後、該画像データに基づいた画像形成部による画像出力が終了しても、次ページの画像データの取り込みが完了していないことがある。この場合、１ページで印刷が中断することになり、上述のような問題が発生する。
【０００７】
そこで、本発明は、連続紙が安定して保持されない状態で印刷が中断することのない連続紙プリンタを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記問題を解決するために、本発明に係る連続紙プリンタの第１の態様は、
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
画像データに基づいて、画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部と、
外部から画像データを取り込む画像取り込み部と、
画像取り込み部により取り込んだ画像データを画像処理する画像処理部と、
画像処理済みの画像データを記憶する画像メモリと、
画像メモリに記憶された画像処理済みの画像データを制御部に出力する出力管理部とを備え、
連続紙が、その先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置にセットされた状態から、搬送方向に搬送されることで印刷が行われる場合、出力管理部は、上記画像処理済みの画像データに対応する搬送方向に沿った総印字長さＡが、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から、搬送方向に搬送されて第２の搬送手段に保持されるのに必要な印字長さＢ以上になるまで、画像処理済みの画像データを制御部に出力するのを延期することを特徴とする。
総印字長さＡは、画像処理済みの画像データが増加するにしたがって増加する。印字長さＢは、予め決められた値である。
搬送方向に沿って複数のページ（単位印字長さ）が連続した連続紙の場合、総印字長さＡは、単位印字長さの累計で、１ずつ増加する整数値である。印字長さＢは、単位印字長さの個数であり、予め決められた整数値である。
【０００９】
かかる連続紙プリンタでは、少なくとも印字長さＢ分の処理済み画像データが画像メモリに蓄積されてから印刷動作を開始するので、印刷動作は、用紙先端が第２の搬送手段に到達するまでは中断することはない。
【００１０】
第１の印刷ジョブの終了時点での総印字長さＡが印字長さＢに満たない場合（複数のページ（単位印字長さ）が連続した連続紙では、単位印字長さの累計Ａが単位印字長さの個数Ｂに満たない場合）、出力管理部は、画像取り込み部が画像データに続いて外部から印刷ジョブ終了信号を受信してから一定時間経過後に、画像処理済みの画像データを制御部に出力するようにしてもよい。
【００１１】
この場合、ユーザが印刷指令を行ったにもかかわらず印刷が開始されない状態で長期間待つといった煩わしさを解消することができる。
【００１２】
上記一定時間経過前に、画像取り込み部が第２の印刷ジョブの開始信号を受信した場合、出力管理部は、第１および第２の印刷ジョブに関し画像処理済みの画像データに対応する総印字長さＡが印字長さＢ以上になるまで（複数のページ（単位印字長さ）が連続した連続紙では、単位印字長さの累計Ａが単位印字長さの個数Ｂ以上になるまで）、画像処理済みの画像データを制御部に出力するのを延期するようにしてもよい。
【００１３】
前のジョブ（第１の印刷ジョブ）に対応する総印刷長さＡが印刷長さＢに満たない場合であっても、第１の印刷ジョブ終了から時間間隔をあまり置かずに次のジョブ（第２の印刷ジョブ）が開始されるのであれば、第１および第２の印刷ジョブに関して、総印刷長さＡ分の画像データが画像処理されるまで印刷を延期することにより、例えば、第１または第２の印刷ジョブ単独では総印刷長さＡが印刷長さＢに満たない場合でも、ユーザが長時間待たなくても印刷が開始されるので、ユーザの利便性が向上する。
【００１４】
本発明に係る連続紙プリンタの第２の態様は、
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
画像データに基づいて、画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部と、
外部から画像データを取り込む画像取り込み部と、
取り込み済みの画像データを記憶する画像メモリと、
画像メモリに記憶された画像データを制御部に出力する出力管理部とを備え、
連続紙が、その先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置にセットされた状態から、搬送方向に搬送されることで印刷が行われる場合、出力管理部は、取り込み済みの画像データに対応する搬送方向に沿った総印字長さＡが、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から、搬送方向に搬送されて第２の搬送手段に保持されるのに必要な印字長さＢ以上になるまで、取り込み済みの画像データを制御部に出力するのを延期することを特徴とする。
【００１５】
かかる連続紙プリンタでは、少なくとも印字長さＢ分の画像データが取り込まれてから印刷動作を開始するので、印刷動作は、用紙先端が第２の搬送手段に到達するまでは中断することはない。
【００１６】
印刷ジョブの終了時点での総印字長さＡが印字長さＢに満たない場合、出力管理部は、画像取り込み部が画像データに続いて外部から印刷ジョブ終了信号を受信してから一定時間経過後に、画像取り込み済みの画像データを制御部に出力するようにしてもよい。
【００１７】
上記一定時間経過前に、画像取り込み部が第２の印刷ジョブの開始信号を受信した場合、出力管理部は、第１および第２の印刷ジョブに関し画像取り込み済みの画像データに対応する総印字長さＡが印字長さＢ以上になるまで、画像取り込み済みの画像データを制御部に出力するのを延期するようにしてもよい。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る実施の形態を説明する。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。また、本願では、説明の簡易さのため、連続紙の各用紙の単位を「ページ」と称するが、各用紙の単位を「連続紙の搬送方向に沿った単位印字長さ」とするのと実質的に同等である。
【００１９】
＜連続紙プリンタの構成＞
図１を参照して、全体を符号２で表す連続紙プリンタは、その内部の略中央部に、無端状の中間転写ベルト３を備えている。中間転写ベルト３は、右端部に位置するローラ４および左端部に位置するローラ５等の外周部に支持された状態で、図中反時計回り方向に回転駆動されるようになっている。
【００２０】
中間転写ベルト３の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つの作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが中間転写ベルト３に沿って並んで配置され、画像形成部を形成している。
【００２１】
詳細は省略するが、各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、感光体ドラムをそれぞれ有している。各感光体ドラムの周囲には、その回転方向に沿って順に、帯電器、プリントヘッド部、現像器、中間転写ベルト３を挟んで各感光体ドラムと対向する一次転写ローラ、およびクリーナがそれぞれ配置されている。各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの現像器にはトナー容器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋからイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー、ブラックトナーがそれぞれ供給されるようになっている。
【００２２】
中間転写ベルト３のローラ４で支持された部分には、転写チャージャ１０が対向して配置されている。転写チャージャ１０と中間転写ベルト３との間が二次転写領域（印字位置）となっている。なお、転写チャージャ１０に代えて転写ローラを用いてもよい。
【００２３】
中間転写ベルト３のローラ５で支持された部分には、二次転写後に中間転写ベルト３上に残留するトナーを掻き取って廃トナーボックス１１内に回収するためのベルトクリーナ（図示せず）が圧接されている。
【００２４】
連続紙プリンタ２は、その下部に給紙スタッカ１２を備えている。給紙スタッカ１２には、ミシン目で各ページが区切られた連続紙Ｐが積載収容される。本実施形態では、二次転写領域の直下に給紙スタッカ１２が配置される。
【００２５】
二次転写領域と給紙スタッカ１２の間には、トラクタ（第１の搬送手段）１４が配置されている。トラクタ１４は、一定間隔で配列された多数のトラクタピンを有するベルトユニット（図の例では２つ）を備えている、各ベルトユニットは、回転駆動可能となっており、トラクタピンが連続紙Ｐの幅方向両側縁部に一定ピッチで形成された送り穴に係合した状態で、連続紙Ｐを二次転写領域に送るようになっている。また、トラクタ１４は、正逆回転可能であり、トラクタベルトの回転数によって連続紙Ｐの搬送量（停止位置）を制御できるようになっている。
【００２６】
なお、本実施形態では連続紙Ｐの送り機構（第１の搬送手段）として図２（ａ）に示すようなトラクタ１４を用いたが、これに代えて図２（ｂ）に示すようなスプロケット１４１を用いてもよいし、あるいは、図２（ｃ）に示すような表面に多数の微細突起（例えば直径０．０３ｍｍ、高さ０．０７ｍｍ）を有するグリップローラ対１４２を用いてもよい。
【００２７】
二次転写領域とトラクタ１４との間には、一対の転写前ガイド１６が設けてある。このガイド対１６は、下方に位置するトラクタ１４によりガイド対１６の間に送られてきた連続紙Ｐを、中間転写ベルト３に押し付けながら二次転写領域を通過させるためのものである。連続紙Ｐを手動でトラクタ１４にセットすると、連続紙Ｐの先端は、転写前ガイド１６の上流端部近傍の位置に自動的にセットされるようになっている（本願では、この状態での連続紙Ｐの位置あるいは先端の位置を初期位置という。）。
【００２８】
転写チャージャ１０の真上には、２つのローラによって回転駆動可能に支持された無端状の搬送ベルト１８が縦方向に沿って配置されている。搬送ベルト１８には多数の穴が形成されており、搬送ベルト１８の側方に配置された吸引ファン２０（図の例では２つ）を作動させると、連続紙Ｐは搬送ベルト１８の表面に吸着されるようになっている。この状態で搬送ベルト１８を回転することで、連続紙Ｐは、用紙搬送方向（矢印Ｚ）に沿って搬送される。
【００２９】
なお、連続紙Ｐはトラクタ１４が逆転駆動されることにより矢印Ｚ方向とは反対方向に移動できるが、該移動の際にトラクタ１４、転写チャージャ１０および転写前ガイド対１６は点線で示す位置まで退避可能になっており、このように退避することで連続紙Ｐが逆方向に搬送される際に中間転写ベルト３と接触しないようになっている。
【００３０】
搬送ベルト１８の内周面には、面状ヒータ２２（図の例では２つ）が接触して配置されており、印刷待機中には面状ヒータ２２で加熱しながら搬送ベルト１８を回転させることによって搬送ベルト１８の温度を所定温度以上に保つことができるようになっている。
【００３１】
搬送ベルト１８の用紙吸着面側に対向してプレヒータ２４とフラッシュ定着装置２６とが並んで配置されている。プレヒータ２４は、用紙搬送方向Ｚに関してフラッシュ定着装置２６の上流側に配置されている。プレヒータ２４は、搬送ベルト１８を加熱する面状ヒータ２２と協働して、カラートナー画像を定着させるのに必要な熱量を補うために連続紙Ｐを温めるためのもので、例えばハロゲンランプが用いられる。一方、フラッシュ定着装置２６は、非接触式の定着器で、定期的にフラッシュ発光するごとに連続紙Ｐ上のトナー画像を所定長さずつ定着させるものである。
【００３２】
フラッシュ定着装置２６の側方には、定着工程により気化したトナーを除去するための脱臭ファン２７が設けてある。
【００３３】
搬送ベルト１８の上方には、上流側から下流側に向けて、中間ローラ対（第２の搬送手段）２８、排紙ガイド対３０および排紙ローラ対３２が順次配置されており、これらを介して連続紙Ｐは連続紙プリンタ２の外部に排出されるようになっている。連続紙プリンタ２から排出された連続紙Ｐは、連続紙プリンタ２の下部に付設された排紙スタッカ３４に積載収容されるようになっている。ここで、印字位置の下流側に位置する第２の搬送手段は、連続紙Ｐを保持搬送するものであればローラ形状に限らない。
【００３４】
排紙ローラ対３２の上流側近傍には、バースタ３６が配置されている。バースタ３６は、排紙ガイド対３０により形成された搬送路に進出可能な切断用円盤を備える。この円盤は、図１の紙面表裏方向に移動可能となっている。必要であれば、例えば印刷ジョブ終了後の最終ページの後端をなすミシン目を円盤の通過位置に合わせて連続紙Ｐを停止させた後、円盤を連続紙Ｐに押し当てながら移動させることで、連続紙Ｐを切断することができる。
【００３５】
図３は、連続紙プリンタ２の制御ブロック図を示す。符号５０は連続紙プリンタ全体を制御するための制御部であり、マイクロプロセッサ等のＣＰＵ５２、ＣＰＵ５２の制御プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ５４、ＣＰＵ５２のワークエリアとして使用されるＲＡＭ５６、プリンタコントローラ５８から送られた１ページ毎の画像データを記憶する画像メモリ６０等を備えている。
【００３６】
プリンタコントローラ５８は、連続紙プリンタ２にネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して接続された外部端末（例えばパソコン）から送信された印刷ジョブ、印刷ページ数、各種設定モード、ユーザからの印刷中断指令などを受け付けるためのもので、ＣＰＵ６６、ＣＰＵ６６の制御プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ６７、ＣＰＵ６６のワークエリアとして使用されるＲＡＭ６８、取り込んだ画像データを記憶するための画像メモリ６９、該画像データに対し各種画像処理を施すための画像処理部７０、外部端末と通信を行うための通信制御部（画像取り込み部）７１、制御部５０に対する画像処理済み画像データの出力を管理する管理部７２、累積ページ数Ａを記憶するための記憶部７３等を備えている。累積ページ数Ａは、画像処理部７０で処理が完了した画像データに対応するページ数の累計を表す。出力管理部７２は、累積ページ数Ａが、初期位置から印刷を開始して用紙先端が中間ローラ２８に到達する（すなわち、連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８により安定的に保持される。）のに必要な最小印刷ページ数Ｂ（例えば６ページ）に等しくなった時点で、画像処理済の画像データを制御部５０に送信する。
【００３７】
ユーザの各種指令は、連続紙プリンタ２側に設けた操作パネル７８を介することでも入力できるようになっている。
【００３８】
なお、図３に示すように、定着部８０（フラッシュ定着装置２６やその電源等を含む。）、転写部８２（転写チャージャ１０およびその電源等を含む。）、および搬送部８４（トラクタ１４、搬送ベルト１８、中間ローラ対２８、排紙ローラ対３２やそれらの駆動源等を含む。）は、制御部５０により制御信号を受けて作動する。
【００３９】
＜連続紙プリンタの印刷動作＞
次に、図１，３および図４のフローチャートを参照して、連続紙プリンタ２の印刷動作について説明する。
【００４０】
用紙先端が転写前ガイド１６の上流端部近傍の初期位置にセットされた状態で、ユーザが外部端末を介して印刷指令を行うと、プリンタコントローラ５８の通信制御部７１は、印刷ジョブ（第１の印刷ジョブ）の開始信号を受信する（ステップＳ４０１）。通信制御部７１は続けて画像信号の受信を開始する（ステップＳ４０２）。ステップＳ４０３で、通信制御部７１が１ページ分の画像データの取り込みを完了する毎に、ステップＳ４０４で、画像処理部７０は、１ページ毎にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したカラー画像データを作成し、画像メモリ６９に記憶する。画像処理部７０で１ページ分のカラー画像データが処理されると、ステップＳ４０５で、記憶部７３に記憶された累積ページ数Ａのインデックス（初期値０）をインクリメントする。
【００４１】
ステップＳ４０６で、累積ページ数Ａが用紙先端が中間ローラ２８に到達するのに必要な最小印刷ページ数（単位印字長さの個数）Ｂに等しくなった場合、ステップＳ４０７で、出力管理部７２は、画像メモリ６９に記憶されたカラー画像データの制御部５０に対する送信を開始する。カラー画像データは画像メモリ６０に記憶される。
【００４２】
ステップＳ４０８で、連続紙プリンタ２は印刷動作を開始する。具体的に、制御部５０は、画像メモリ６０に記憶されたカラー画像データに基づいて、制御信号を各作像ユニット６のプリントヘッド部に伝達し、各プリントヘッド部は感光体ドラムにレーザ光を照射して露光を行う。これにより、各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラムの表面には、各色用の静電潜像がそれぞれ形成される。
【００４３】
各感光体ドラム上に形成された静電潜像は、各現像器によりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。そして、各色のトナー画像は、各一次転写ローラの作用により、図１の反時計回り方向に移動する中間転写ベルト３上に順次重ね合わせて一次転写される。
【００４４】
このようにして中間転写ベルト３上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト３の移動にしたがって二次転写領域に達する。この二次転写領域において、重ね合わされた各色トナー画像は、転写チャージャ１０の作用により、トラクタ１４により給紙スタッカ１２から送られてきた連続紙Ｐ上に一括転写される。
【００４５】
トナー画像が二次転写された連続紙Ｐは、搬送ベルト１８によって上方に搬送され、この搬送過程において面状ヒータ２２で加熱された搬送ベルト１８やプレヒータ２４によって温められるとともにフラッシュ定着装置２６のフラッシュ発光を受けることによってトナー画像が定着される。そして、連続紙Ｐは、中間ローラ対２８、排紙通路３０、および排紙ローラ対３２を介してプリンタ２外に排出され、排紙スタッカ３４に積載収容される。
【００４６】
本実施形態では、プリントコントローラ５８の画像メモリ６９に、Ｂページ分の処理済みカラー画像データが蓄積された時点で、印刷動作を開始するので、印刷動作は、用紙先端が中間ローラ２８に到達するまでは中断することはない。したがって、連続紙Ｐが安定して保持されない状態で印刷が中断されることで生じる上述の問題を避けることができる。
【００４７】
Ｂページ分を超える画像データは、プリントコントローラ５８から制御部５０に１ページ毎に送信してもよいし複数ページ毎に送信してもよく、連続紙Ｐは既に安定して保持されているために、画像処理の遅れにより印刷が中断されても問題は生じない。
【００４８】
ステップＳ４０９で、プリンタコントローラ５８の通信制御部７１が、画像信号に続く印刷ジョブの終了信号を受信すると、印刷動作は終了し、フローが終了する。
【００４９】
ステップＳ４０６で、累積ページ数Ａが用紙先端が中間ローラ２８に到達するのに必要な最小印刷ページ数Ｂに達しない場合、フローはステップＳ４１０に進む。ステップＳ４１０で通信制御部７１が印刷ジョブの終了信号を受信しなければ、ステップＳ４０３に戻り、さらに１ページ分の画像データ取り込みが行われる。
【００５０】
ステップＳ４１０で印刷ジョブの終了信号を受信すると、ステップＳ４１１に進む。印刷ジョブの終了信号を受信してから一定の時間（例えば、１〜３０秒の範囲でユーザが任意に指定した時間）内に、次ジョブの開始信号を受信しなければ（ステップＳ４１１，Ｓ４１２）、ステップＳ４０７に進み、出力管理部７２は、画像メモリ６９に記憶されたカラー画像データの制御部５０に対する送信を開始する。この場合、印刷されるページは、最小印刷ページ数Ｂより少ない（上記例では、１〜５ページ）ので、印刷ジョブ終了時点（ステップＳ４０９）で、用紙先端が中間ローラ２８に達していない。そこで、ジョブ終了後も、印刷されたページの後に白紙部分をつけて連続紙Ｐの搬送を続行し、連続紙Ｐが安定的に保持された時点で搬送を停止する（なお、印刷されるページの前に白紙部分をつけてもよい。）そして、次ジョブを受け付けるまでトラクタ１４と中間ローラ２８で保持された状態で待機する。代わりに、連続紙ＰをＺ方向に搬送して、終了したジョブの最終ページの後端のミシン目をバースタ３６で切断し、残りの部分を初期位置まで逆方向に搬送するようにしてもよい。
【００５１】
一定時間経過するまでに、次ジョブ（第２の印刷ジョブ）の開始信号を受信した場合（ステップＳ４１１，Ｓ４１２）、フローはステップＳ４０３に戻る。そして、第１および第２の印刷ジョブに関し、累積ページ数ＡがＢに達すれば、制御部５０に画像データを送信して、印刷動作を開始する。
【００５２】
ステップＳ４１１で、一定時間経過する間にユーザの強制印刷開始指令を受けた場合、制御部５０に対する画像データの送信を開始して印刷が開始されるようにしてもよい。あるいは、印刷ジョブの終了信号を受信後一定時間経過するまで印刷動作を開始しないように設定する代わりに、ユーザが強制的に印刷を開始させない限り、次ジョブを受け付けるまでは印刷動作を開始しないように設定してもよい。
【００５３】
画像データの取り込み中に、ユーザが操作パネル７８などを介して印刷中断指令を行った場合、プリントコントローラ５８は印刷ジョブの終了信号を受信するが、該終了信号を受信した時点で、取り込んだ画像データに対応する累積ページ数が最小印刷ページ数に満たない場合は、取り込んだ画像データ分だけ印刷を行ってもよいし、印刷をしないようしてもよい。
【００５４】
以上の説明は、本発明の一実施形態にかかるもので、本発明はこれに限らず種々改変可能である。例えば、上記実施形態では、所定のページ数（連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達するに必要な最小印刷ページ数）に対応する画像データに対し画像処理が完了するまで、印刷を開始（すなわち、制御部５０が印字動作制御を開始する。）しなかった。代わりに、取り込みを完了した画像データに対応するページ数が、上記最小印刷ページ数に達した時点で、印刷を開始するようにしてもよい。但し、この場合は、画像処理による遅れにより用紙先端が中間ローラ２８に到達する前に印刷が中断しないことが条件である。
【００５５】
また、上記実施形態では、１つの画像データに対し１ページ分印刷する場合を示したが、１つの画像データに対し複数ページ分（以下、指定部数という。）印刷する場合も考えられる。このような例として、（１）１つの画像を指定部数印刷した後、次の画像を指定部数印刷するモード（例えば、３つの画像「１」，「２」，「３」をそれぞれ２部印刷する場合、「１」・「１」・「２」・「２」・「３」・「３」の順で印刷するモード）と、（２）電子ソート印刷モード（例えば、３つの画像「１」，「２」，「３」をそれぞれ２部印刷する場合、「１」・「２」・「３」・「１」・「２」・「３」の順で印刷するモード）が挙げられる。前者の場合、累積ページ数Ａは、画像処理済の画像データ数×部数で、上記例では、累積ページ数Ａのインデックスは、２，４，６の順でインクリメントされる。後者の場合、上記例では、累積ページ数Ａのインデックスは、１，２，６の順でインクリメントされる。
【００５６】
印刷途中でジャムなどのトラブルが発生したりユーザが印刷を中断させたりし、その後用紙先端を手動で待機状態にセットした後や、印刷途中で強制的にバースタ３６で用紙を切断し、残りの部分を初期位置まで逆方向に搬送させた後などに、ユーザが印刷開始指令を行う場合がある。用紙先端が待機状態にセットした状態で画像データが既に取り込まれていれば、印刷に供されていない取り込み済みの画像データを再度取り込む必要はなく、該画像データと新たに取り込んだ画像データの画像処理されたページ数を、累積ページ数とする。
【００５７】
さらに、連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達するのに必要な最小印刷ページ数に対応する画像データの画像処理が完了するまで（あるいは、画像データの取り込みが完了するまで）印刷動作を開始しないモードと、１ページに対応する画像データの画像処理完了（あるいは画像データ取り込み後）、直ぐに印刷動作が開始されるようなモードとの間でユーザの操作で切換可能となるように構成してもよい。
【００５８】
加えて、上記実施形態では、ミシン目でページが区切られた連続紙Ｐに適用した例について説明したが、本発明に係る連続紙プリンタは、単位印字長さ毎にミシン目で区切られていない例えばロール紙に対しても適用可能である。
【００５９】
さらにまた、上記実施形態では、連続紙プリンタ２の動作を、フルカラー画像を形成する場合を例にとって説明したが、ブラック作像ユニット１６Ｋだけを作動させてモノクロ画像を形成する場合でも同様に制御することができる。
【００６０】
なお、本発明は、上記実施形態と同様に、連続紙Ｐを鉛直方向に搬送しながら印刷を行うために、用紙先端が中間ローラに到達していない状態で搬送が中断すると用紙が不安定となるような形態に特に効果的であるが、例えば特許文献１，２に示すような連続紙を水平方向に搬送する形態にも有用である。その理由は、連続紙を水平方向に搬送する場合、搬送中断時に中間ローラで用紙を保持しなくても用紙は自重により搬送路上に留まるが、ロール紙のような場合は先端がカールし易いため、他の部材（例えばフラッシュ定着装置）と接触する可能性があるからである。
【００６１】
本発明に係る連続紙プリンタは、用紙先端が中間ローラ２８に到達しない間に印刷が中断するのを防止するために、上記実施形態のように連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達するのに必要な最小印刷ページ数に対応する画像データの画像処理が完了するまで（あるいは、画像データの取り込みが完了するまで）印刷動作を開始しないように設定されている。しかしながら、２ページ以上であって最小印刷ページ数に満たない数の画像データの画像処理を完了してから（あるいは、画像データの取り込みが完了してから）、印刷動作を開始する形態であっても、用紙先端が中間ローラ２８に到達しない間に印刷が中断する可能性を減らす効果がある。
【００６２】
【発明の効果】
本発明によれば、連続紙が安定して保持されない状態で印刷が中断することがなく、したがって画質の低下やジャムなどが発生しにくい高信頼性の連続紙プリンタを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る連続紙プリンタの一実施形態を示す全体構成図。
【図２】（ａ）は図１のトラクタの拡大図、（ｂ），（ｃ）は用紙送り機構の別の例を示す。
【図３】図１の連続紙プリンタの制御ブロック図。
【図４】図１の連続紙プリンタによる印刷動作の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
２：連続紙プリンタ
６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ：作像ユニット
１０：転写チャージャ
１４：トラクタ（第１の搬送手段）
１８：搬送ベルト
２６：フラッシュ定着装置
２８：中間ローラ対（第２の搬送手段）
６９：画像メモリ
７０：画像処理部
７１：通信制御部（画像取り込み部）
７２：出力管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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