(57)【要約】【課題】クリーニング時のサーマルヘッドの摩耗を防ぐ。【解決手段】サーマルヘッド２１のクリーニングをする場合、プリンタ２０にクリーニングロール１６がセットされる。前記ロール１６からクリーニングシート１０が搬送路へ引き出される。サーマルヘッド２１は、給紙されたクリーニングシート１０に圧接する。この状態で、各搬送ローラ対２５，２７によってクリーニングシート１０が往復搬送される。クリーニングシート１０には、研磨剤に加えて光触媒を含んだクリーニング層が設けられている。このクリーニングシート１０がサーマルヘッド２１と摺接して、汚れを取り除く。クリーニングが開始されると同時に光定着器３３が点灯し、クリーニングシート１０に光を照射する。これにより、光触媒が活性化して、サーマルヘッド２１の汚れが分解される。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感熱記録紙を加熱して熱記録するサーマルヘッドと摺接して、サーマルヘッドに付着した付着物を除去するサーマルヘッドのクリーニングシートにおいて、
前記クリーニングシートには光触媒が含まれていることを特徴とするサーマルヘッドのクリーニングシート。
【請求項２】
感熱記録紙を加熱して熱記録するサーマルヘッドに、クリーニングシートを摺接させて、サーマルヘッドに付着した付着物を除去するサーマルヘッドのクリーニング方法において、
前記クリーニングシートとして、光触媒が含まれたクリーニングシートを用い、このクリーニングシートに光を照射しながらサーマルヘッドと摺接させることを特徴とするサーマルヘッドのクリーニング方法。
【請求項３】
前記光はサーマルヘッドの近傍に照射されることを特徴とする請求項２記載のサーマルヘッドのクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、光触媒を用いたサーマルヘッドのクリーニングシート及びクリーニング方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
サーマルプリンタとして、カラー感熱記録紙にサーマルヘッドを押し当てて加熱により画像を熱記録し、その後、光定着器にて光定着するカラー感熱プリンタが知られている。カラー感熱記録紙は、周知のように、支持体上にシアン感熱発色層、マゼンタ感熱発色層、イエロー感熱発色層の複数の感熱発色層を順に積層させた構造をしている。最上層となるイエロー感熱発色層の上には、透明な保護層が層設されている。保護層は、感熱発色層を保護するとともに記録紙表面に光沢を与えてプリント画質を高めるために設けられており、シリカ変成ポリビニルアルコール、シリコン系離型剤、アセチレングリコール、ステアリン酸亜鉛等の成分から構成されている。
【０００３】
サーマルヘッドはカラー感熱記録紙に押し付けられるため、加熱によって透明保護層が軟化するとその有機成分がヘッド上に汚れとして付着する。この汚れは熱伝達を阻害してプリント画質を劣化させるため、サーマルヘッドのクリーニングが行われる。このクリーニングでは、例えば、研磨剤を含むクリーニングシートを用い、このクリーニングシートをサーマルヘッドに摺接させて、ヘッド上の汚れを研磨除去する。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来のクリーニング方法は、単に汚れを削り落とすだけなので、ヘッドに汚れがこびりついているような場合には、クリーニングシートで何度もこすられなければならなかった。クリーニングを長時間行うと、ヘッドの摩耗が激しくなり、プリント画質を悪化させてしまうという問題が生じる。また、クリーニングシートが大量に消費されるので、クリーニングコストが増大するという問題も生じる。
【０００５】
本発明は、上記問題点を考慮してなされたもので、サーマルヘッドのクリーニング時間を短縮し、それにより、サーマルヘッドの摩耗を防ぎ、さらには、クリーニングにかかるコストを削減できるサーマルヘッドのクリーニングシート及びクリーニング方法を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のサーマルヘッドのクリーニングシートは、感熱記録紙を加熱して熱記録するサーマルヘッドと摺接して、サーマルヘッドに付着した付着物を除去するサーマルヘッドのクリーニングシートにおいて、前記クリーニングシートには光触媒が含まれていることを特徴としている。
【０００７】
また、本発明のサーマルヘッドのクリーニング方法は、感熱記録紙を加熱して熱記録するサーマルヘッドに、クリーニングシートを摺接させて、サーマルヘッドに付着した付着物を除去するサーマルヘッドのクリーニング方法において、前記クリーニングシートとして、光触媒が含まれたクリーニングシートを用い、このクリーニングシートに光を照射しながらサーマルヘッドと摺接させることを特徴としている。なお、前記光は、サーマルヘッドの近傍に照射されるようにしてもよい。
【０００８】
【発明の実施の形態】
図１において、カラー感熱プリンタ２０には、長尺のカラー感熱記録紙１１をロール状に巻いた記録紙ロール１２がセットされる。カラー感熱記録紙１１は、給紙ローラ２９によって搬送路に給紙される。カラー感熱記録紙１１は、支持体上に、シアン，マゼンタ，イエローの各感熱発色層が順に層設されており、最上層となるイエロー感熱発色層の上には保護層が設けられている。各感熱発色層は、最上層のイエロー感熱発色層が熱感度が高く、深層ほど熱感度が低い。また、イエロー感熱発色層とマゼンタ感熱発色層には、光定着性が付与されており、それぞれ特有な波長の光が照射されると発色能力が消失する。
【０００９】
搬送路上には、サーマルヘッド２１，光定着器３３，搬送ローラ対２５，２７が配置されている。給紙されたカラー感熱記録紙１１は、搬送ローラ対２５、２７によってニップされて、搬送路上を順方向と逆方向とに往復搬送される。カラー感熱プリンタ２０は、カラー感熱記録紙１１を搬送させながら、サーマルヘッド２１によって各色の画像を面順次に記録する。搬送ローラ対２５，２７は、給紙ローラ２９とともにモータ３１によって駆動される。プリント済みのカラー感熱記録紙１１は、図示しないカッタによって所定サイズにカットされて排紙される。
【００１０】
サーマルヘッド２１には、周知のように、主走査方向に多数の発熱素子がライン状に配列された発熱素子アレイ２１ａが形成されている。この発熱素子アレイ２１ａがカラー感熱記録紙１１に圧接されて熱記録が行われる。プラテンローラ２３は、サーマルヘッド２１によって押圧されたカラー感熱記録紙１１を裏面から支持する。サーマルヘッド２１は、カラー感熱記録紙１１に圧接する圧接位置（図上実線で示す）と、この圧接位置から退避する退避位置（図上二点鎖線で示す）の間で移動自在に設けられている。サーマルヘッド２１は、カラー感熱記録紙１１が給紙されるときには、退避位置にあり、カラー感熱記録紙１１が給紙されてサーマルヘッド２１を通過した後に圧接位置に移動する。
【００１１】
サーマルヘッド２１の加熱により、カラー感熱記録紙１１の保護層が軟化すると、その有機成分が溶け出して、サーマルヘッド２１の発熱素子に付着する。その汚れを取り除くために、サーマルヘッド２１のクリーニングがなされる。クリーニングロール１６は、長尺のクリーニングシート１０をロール状に巻いたものであり、クリーニングの際には、記録紙ロール１２の代わりにセットされる。
【００１２】
図２に示すように、クリーニングシート１０には、支持体上１３にクリーニング層１５が設けられている。クリーニング層１５には、周知の研磨剤に加えて光触媒が添加されている。光触媒としては、例えば酸化チタンが用いられる。光触媒は、光が照射されると、活性化し、強力な酸化力を発生する。この酸化力によって有機物が分解される。分解された有機物は、水や二酸化炭素となり、大気中に発散してゆく。
【００１３】
クリーニングをする場合には、クリーニングシート１０が給紙ローラ２９によって搬送路上に引き出されて、各搬送ローラ対２５，２７にニップされる。クリーニングシート１０が給紙されると、サーマルヘッド２１が圧接位置に移動してクリーニングシート１０と当接する。この状態で、クリーニングシート１０は、搬送路上を順方向と逆方向とに往復搬送される。これにより、クリーニングシート１０が発熱素子アレイ２１ａと摺接して発熱素子に付着した汚れを削り取る。クリーニングシート１０の往復回数は、２往復や３往復など適当な回数が適宜設定される。
【００１４】
光定着器３３は、イエロー用定着ランプ３５とマゼンタ用定着ランプ３７、反射板３９とから構成される。イエロー用定着ランプ３５は、４２０ｎｍ付近に発光波長のピークを有する近紫外線であるイエロー定着光を放射して、熱記録済みのイエロー感熱発色層の未発色部分の発色能力を消失させる。マゼンタ用定着ランプ３７は、３６５ｎｍ付近に発光波長のピークを有する紫外線を放射して、熱記録済みのマゼンタ感熱発色層の未発色部分の発色能力を消失させる。
【００１５】
また、各定着ランプ３５，３７は、クリーニングシート１０の光触媒を活性化させるための光源としても用いられる。光触媒は、クリーニング対象である発熱素子アレイ２１ａの近傍で活性化されるのが好ましい。そのため、サーマルヘッド２１は、発熱素子アレイ２１ａが光定着器３３の近くになるように配置されている。また、マゼンタ定着光は、イエロー定着光と比較してエネルギーが高いので、光触媒をより活性化させることができる。そこで、マゼンタ定着光が発熱素子アレイ２１ａの近傍に照射されるように、マゼンタ用定着ランプ３７が、サーマルヘッド２１寄りに配置されている。
【００１６】
次に上記構成による作用について説明する。カラー感熱プリンタ２０でプリントを行う場合には、記録紙ロール１２をセットして、プリント指示をする。記録紙ロール１２からカラー感熱記録紙１１が搬送路上に引き出される。カラー感熱記録紙１１が給紙されると、搬送がいったん停止して、サーマルヘッド２１が圧接位置に移動する。
【００１７】
カラー感熱記録紙１１は、各搬送ローラ対２５，２７によって順方向に搬送されながら、サーマルヘッド２１によってイエロー画像が記録される。イエロー画像が記録された部分は、順次光定着器３３へ送られて、イエロー定着ランプ３５によってイエロー感熱発色層の光定着がなされる。
【００１８】
イエローの熱記録及び光定着が終了すると、カラー感熱記録紙１１は、いったん巻き戻された後、再度順方向に搬送されてマゼンタ画像の熱記録がなされる。マゼンタ画像が記録された部分は光定着器３３に送られて、マゼンタ定着ランプ３７によってマゼンタの光定着がなされる。マゼンタの熱記録及び光定着が終了したら、再度巻き戻された後、シアン画像が熱記録される。３色の画像が熱記録されたカラー感熱記録紙１１は、所定サイズの大きさにカットされてプリンタ外へ排紙される。
【００１９】
サーマルヘッド２１のクリーニングをする場合には、記録紙ロール１２の代わりにクリーニングロール１６をセットする。クリーニングの指示をすると、クリーニングシート１０が搬送路に引き出される。クリーニングシート１０が給紙されると、クリーニングシート１０の搬送が停止されて、サーマルヘッド２１が圧接位置に移動し、クリーニングシート１０と当接する。
【００２０】
光定着器３３が点灯するとともに、クリーニングシート１０の往復搬送が開始される。クリーニングシート１０は、光定着器３３より光を照射されることにより、クリーニング層１５の光触媒が活性化される。クリーニングシート１０は、光触媒が活性化された状態で発熱素子アレイ２１ａと摺接する。このとき、発熱素子２１ａに付着した有機物が、研磨剤によってこすり取られると同時に、光触媒の酸化力によって分解され、大気中に発散していく。
【００２１】
研磨剤に加えて光触媒が含まれているので、クリーニングシート１０のクリーニング能力が向上し、クリーニング時間を短縮することができる。クリーニング時間が短縮されるので、研磨によるサーマルヘッド２１の摩耗を低減できるとともに、クリーニングシート１０の消費量も低減される。
【００２２】
予め設定した回数の往復搬送が終了すると、クリーニングシート１０は、クリーニングロール１６に巻き取られて、クリーニングが終了する。クリーニングが終了すると、クリーニングロール１６は、カラー感熱プリンタ２０から取り出される。クリーニングロール１６は、クリーニングシート１０の使用済み部分が切り離されて、次回使用するまで保管される。
【００２３】
図３に示す光定着器５０は、反射板３９の一部を開閉可能にして、各定着ランプ３５，３７が発光する光をサーマルヘッド２１に向けて照射するようにした例である。反射板３９のうち、サーマルヘッド２１寄りの一部は、扉４０となっており、この扉４０は、定着ランプ３７が放射する光を、光定着器３４と対面する搬送路に向けて照射する第１の位置と、サーマルヘッド２１に向けて照射する第２の位置との間で移動する。扉４０は、プリント時には、第１の位置にあり、クリーニング時には、第２の位置に移動する。
【００２４】
こうすることで、サーマルヘッド２１に近い位置にあるクリーニングシート１０に光を照射することができるので、サーマルヘッド２１の近傍で光触媒の酸化力を強めることができる。これにより、有機物の分解能力が上がるので、クリーニング時間がさらに短縮される。また、図４に示すように、サーマルヘッド２１と、光定着器５０との間にレンズ５１などの集光手段を設けてもよい。これによれば、光エネルギーを、サーマルヘッド２１の近傍により集中させることができるので、光触媒の分解能力をより高めることができる。
【００２５】
上記実施形態では、クリーニングシートとして、クリーニング専用のシートを例に説明しているが、カラー感熱記録紙に光触媒を含むクリーニング層を設けて、これをクリーニングシートに兼用することもできる。こうすれば、プリント中に、サーマルヘッドのクリーニングをすることができる。
【００２６】
【発明の効果】
以上のように、本発明は、光触媒を含むクリーニングシートを用い、このクリーニングシートに光を照射しながらサーマルヘッドと摺接させて、サーマルヘッドに付着した付着物を除去するようにしたから、研磨剤だけを使用する場合と比較して、クリーニング能力が増加するので、クリーニング時間を短縮することができる。これにより、サーマルヘッドの摩耗が低減されるとともに、クリーニングシートの消費量も抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】カラー感熱プリンタの概略構成図である。
【図２】クリーニングシートの構造を示す断面図である。
【図３】光定着器に可動扉を設けたカラー感熱プリンタの説明図である。
【図４】光定着器とサーマルヘッドとの間にレンズを設けたプリンタの説明図である。
【符号の説明】
１０　クリーニングシート
１５　クリーニング層
２０　カラー感熱プリンタ
２１　サーマルヘッド
２３　プラテンローラ
３３、５０　光定着器
３５　イエロー定着用ランプ
３７　マゼンタ定着用ランプ
３９　反射板
４０　扉
５１　レンズ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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