(57)【要約】【課題】提供する画像情報をより適正にユーザに印刷させると共に提供する画像情報の印刷をより適切に管理する。【解決手段】印刷指示を受け付けたトナーカートリッジの記憶素子に記憶された画像データについて印刷が制限されているときには後続の処理をスキップして終了し（Ｓ１００，Ｓ１１０）、印刷が制限されていないときには記憶素子から画像データを読み込んで印刷すると共に（Ｓ１２０）印刷した画像データの印刷回数をカウントアップし（Ｓ１３０）、印刷回数が印刷制限回数に達したときには印刷制限フラグの値を「１（制限する）」に更新して次回以降の印刷を制限する（Ｓ１４０，Ｓ１５０）。この結果、提供する画像情報をより適正にユーザに印刷させると共に提供する画像情報の印刷をより適切に管理することができる。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録剤カートリッジの記録剤を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
前記記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶された画像情報の中から選択された画像情報を印刷する情報印刷手段と、
前記情報印刷手段により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶する印刷回数記憶手段と、
該記憶された画像情報の印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する印刷制限手段と、
を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷回数記憶手段は、前記印刷回数を前記記憶素子に記憶させる手段である請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置であって、
前記記憶素子は、該記憶素子に記憶された画像情報毎の印刷制限回数を記憶する素子であり、
前記印刷制限手段は、前記画像情報の印刷回数が前記記憶素子に記憶された該画像情報の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する手段である画像形成装置。
【請求項４】
前記画像情報は、クーポン，著作物，懸賞などの情報を含む情報である請求項１ないし３いずれか記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷制限手段は、前記画像情報の削除処理，前記画像情報の読取禁止処理，前記画像情報の印刷禁止処理のいずれかの処理により該画像情報の印刷を制限する手段である請求項１ないし４いずれか記載の画像形成装置。
【請求項６】
装着された画像形成装置に記録剤を供給する記録剤カートリッジであって、
少なくとも画像情報および該画像情報の印刷制限回数を含む情報を記憶する情報記憶手段と、
画像形成装置により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶する印刷回数記憶手段と、
該記憶された画像情報の印刷回数が前記印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する印刷制限手段と、
を備える記録剤カートリッジ。
【請求項７】
記録剤カートリッジの記録剤を用いて画像を形成する画像形成方法であって、
（ａ）前記記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶された画像情報の中から選択された画像情報を印刷し、
（ｂ）前記ステップ（ａ）により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶し、
（ｃ）該記憶された画像情報の印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する
画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置および画像形成方法、記録剤カートリッジに関し、詳しくは、記録剤カートリッジの記録剤を用いて画像を形成する画像形成装置および画像形成方法、装着された画像形成装置に記録剤を供給する記録剤カートリッジに関する。
【０００２】
【従来の技術および発明が解決しようとする課題】
従来、プリンタや複写機などの画像形成装置としては、割引サービスや画像作品の提供などを受けるユーザの装置により割引クーポンや画像作品などを印刷するものが一般に知られている。この装置では、インターネットなどのネットワークを介して接続されたサーバやトナーカートリッジの記憶素子などに記憶された画像情報を読み込んで割引クーポンや画像作品などを印刷している。
【０００３】
しかしながら、こうした画像形成装置では、読み込んだ画像情報の印刷を無制限に認めると、必要以上の割引サービスを受けることや画像作品の不正コピーなどを許容してしまう。これでは、提供した画像情報の不正な印刷を容認する印象をユーザに与え、割引サービスや画像作品の提供を適正に行なうことができなくなってしまう。
【０００４】
本発明の画像形成装置および画像形成方法、記録剤カートリッジは、提供する画像情報をより適正にユーザに印刷させることを目的の一つとする。また、本発明の画像形成装置および画像形成方法、記録剤カートリッジは、提供する画像情報の印刷をより適切に管理することを目的の一つとする。
【０００５】
なお出願人は、上述の目的の一部を達成する手法の一つとして、記録剤の使用量をプリンタ本体で積算し、割引クーポンなどの画像情報を印刷する際にその積算した使用量をチェックすることにより不正な印刷を防止する手法を提案している（特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−３４７７３４号公報
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
本発明の画像形成装置および画像形成方法、記録剤カートリッジは、上述の目的の少なくとも一部を達成するために以下の手段を採った。
【０００８】
本発明の画像形成装置は、
記録剤カートリッジの記録剤を用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶された画像情報の中から選択された画像情報を印刷する情報印刷手段と、
前記情報印刷手段により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶する印刷回数記憶手段と、
該記憶された画像情報の印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する印刷制限手段と、
を備えることを要旨とする。
【０００９】
この本発明の画像形成装置では、記録剤カートリッジの記憶素子に記憶された画像情報を印刷したときに印刷回数を記憶し、この記憶された印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときにその画像情報の印刷を制限する。従って、記憶素子に記憶された画像情報が適正に印刷されるように管理することができる。なお「画像情報」には、クーポン，著作物，懸賞などの情報が含まれる。また「記録剤カートリッジ」には、トナーカートリッジやインクカートリッジなどが含まれる。
【００１０】
こうした本発明の画像形成装置において、前記印刷回数記憶手段は前記印刷回数を前記記憶素子に記憶させる手段であるものとすることもできる。こうすれば、記録剤カートリッジの記憶素子を用いて印刷回数を記憶することができる。
【００１１】
また、本発明の画像形成装置において、前記記憶素子は該記憶素子に記憶された画像情報毎の印刷制限回数を記憶する素子であり、前記印刷制限手段は前記画像情報の印刷回数が前記記憶素子に記憶された該画像情報の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する手段であるものとすることもできる。こうすれば、記憶素子に記憶された印刷制限回数に応じて画像情報の印刷を制限することができる。
【００１２】
さらに、本発明の画像形成装置において、前記印刷制限手段は、前記画像情報の削除処理，前記画像情報の読取禁止処理，前記画像情報の印刷禁止処理のいずれかの処理により該画像情報の印刷を制限する手段であるものとすることもできる。こうすれば、画像情報の印刷の制限をより適した処理により行なうことができる。
【００１３】
本発明の記録剤カートリッジは、
装着された画像形成装置に記録剤を供給する記録剤カートリッジであって、
少なくとも画像情報および該画像情報の印刷制限回数を含む情報を記憶する情報記憶手段と、
画像形成装置により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶する印刷回数記憶手段と、
該記憶された画像情報の印刷回数が前記印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する印刷制限手段と、
を備えることを要旨とする。
【００１４】
この本発明の記録剤カートリッジでは、記憶された画像情報の印刷回数が印刷制限回数に達したときにその画像情報の印刷を制限する。従って、記憶された画像情報が適正に印刷されるように管理することができる。なお「記録剤カートリッジ」には、トナーカートリッジやインクカートリッジなどが含まれる。
【００１５】
本発明の画像形成方法は、
記録剤カートリッジの記録剤を用いて画像を形成する画像形成方法であって、
（ａ）前記記録剤カートリッジが有する記憶素子に記憶された画像情報の中から選択された画像情報を印刷し、
（ｂ）前記ステップ（ａ）により前記画像情報が印刷された印刷回数を該画像情報毎に記憶し、
（ｃ）該記憶された画像情報の印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときに該画像情報の印刷を制限する
ことを要旨とする。
【００１６】
この本発明の画像形成方法では、記録剤カートリッジの記憶素子に記憶された画像情報を印刷したときに印刷回数を記憶し、この記憶された印刷回数が所定の印刷制限回数に達したときにその画像情報の印刷を制限する。従って、記憶素子に記憶された画像情報が適正に印刷されるように管理することができる。なお「記録剤カートリッジ」には、トナーカートリッジやインクカートリッジなどが含まれる。
【００１７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例を用いて説明する。図１は、本発明の一実施例である画像形成装置として機能するカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図である。実施例のカラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されており、図示するように、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などの色毎に分解された画像を帯電された感光体６３上にレーザを照射して静電潜像として形成する露光器６２と、各色のトナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋから供給される各色のトナーを用いて感光体６３上に形成された静電潜像をトナー像として現像する現像器６１と、感光体６３上に現像された各色のトナー像を転写ベルト６４に重ねて転写してカラートナー像を形成する一次転写ユニット７１と、用紙カセット６５から用紙を搬送する搬送ユニット６６と、搬送された用紙に転写ベルト６４に形成されたカラートナー像を転写する二次転写ユニット６７と、用紙上に転写されたカラートナー像を用紙に融着定着させて排紙する定着ユニット６８と、こうしたカラーレーザプリンタ６０全体の動作を制御するコントローラ７０とを備える。
【００１８】
現像器６１は、装着された各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋがそれぞれ感光体６３に対向するように回転可能に構成されている。また、各トナーカートリッジ４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋは、それぞれ記憶素子５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋを備え、記憶素子５０が図中下部右側に位置したときにその記憶素子に接続する可動接続部６９を介してコントローラ７０によって記憶素子５０に記憶された情報が読み込まれる。
【００１９】
図２はトナーカートリッジ４０の記憶素子５０とコントローラ７０との電気的な接続関係を示す説明図である。記憶素子５０は、図示するように、データを記憶するメモリセル５２と、このメモリセル５２におけるデータの読み書きを制御するリード・ライト制御部５４と、クロック信号ＣＬＫに基づいてリード・ライト制御部５４を介して実施例のカラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０とデータのやり取りを行なう際のカウントアップを行なうアドレスカウンタ５６とを備える。こうした記憶素子５０としては、例えば、ＥＥＰＲＯＭを用いることができる。コントローラ７０は、図示するように、ＣＰＵ８０やＲＯＭ８２，ＲＡＭ８４を中心としたマイクロプロセッサとして構成されており、可動接続部６９を介して記憶素子５０に記憶された情報の読み書きを行なう。なお、露光器６２や一次転写ユニット７１、搬送ユニット６６，二次転写ユニット６７，定着ユニット６８などについては、通常のカラーレーザプリンタやカラーの複写機と同様であるので、その詳細な説明は省略する。
【００２０】
図３は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図である。実施例では、記憶素子５０には、図示するように、トナーカートリッジ４０のＩＤ（カートリッジＩＤ）やトナーカートリッジ４０に充填されたトナーの色などのトナーカートリッジ４０に関する情報のほか、画像データとこの画像データ毎の情報が記憶されており、画像データ毎の情報としては、画像データの印刷を許容する最大回数である印刷制限回数（例えば、２回など）や実際にカラーレーザプリンタ６０により印刷された印刷回数，印刷制限の有無を示す印刷制限フラグなどの情報が挙げられる。また、記憶される画像データとしては、カラーレーザプリンタ６０の消耗品の割引クーポンなどの各種サービスクーポンやデジタル画像作品などの著作物，各種懸賞などの画像データが挙げられる。これらの情報のうち、カートリッジＩＤやトナー色，画像データ，画像データの印刷制限回数は、トナーカートリッジ４０を製造する際や回収されたトナーカートリッジ４０を再利用する際などに工場などで書き込まれる情報である。また、印際回数や印刷制限フラグは、カラーレーザプリンタ６０のコントローラ７０により実行される画像データ印刷処理の中で書き込まれる情報であり、詳細は後述する。
【００２１】
次に、実施例のカラーレーザプリンタ６０の動作、特にトナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された画像データを印刷する処理について説明する。図４は、カラーレーザプリンタ６０の図示しない操作パネルや接続されたコンピュータなどを介して記憶素子５０に記憶された画像データの印刷指示がなされたときにコントローラ７０により実行される画像データ印刷処理の一例を示すフローチャートである。
【００２２】
画像データ印刷処理では、まず、画像データの印刷指示を受け付けて、その画像データについて印刷制限がなされているか否かを判定する（ステップＳ１００，Ｓ１１０）。印刷制限の有無の判定は、実施例では、記憶素子５０に記憶された画像データの印刷制限フラグの値を参照し、参照した値が「１（制限する）」であるときには印刷が制限されていると判定し、「０（制限しない）」であるときには印刷が制限されていないと判定するものとした。なお、印刷制限フラグはデフォルト値として「０（制限しない）」が設定されており、後述するステップＳ１５０の処理により一定の条件を満たす場合に「１（制限する）」に更新される。
【００２３】
こうした印刷制限の有無の判定の結果、印刷が制限されていると判定されたときには後続の処理（ステップＳ１２０〜１５０）をスキップしてこの画像データ印刷処理を終了し、一方、印刷が制限されていないと判定されたときには記憶素子５０から画像データを読み込んで印刷すると共に（ステップＳ１２０）、印刷した画像データの印刷回数をカウントアップして記憶素子５０に書き込む（ステップＳ１３０）。なお、記憶素子５０からの画像データの読み込みや記憶素子５０への印刷回数の書き込みは、記憶素子５０のリード・ライト制御部５４に対してリード信号やライト信号を出力することにより行なわれる。
【００２４】
そして、カウントアップした印刷回数が印刷した画像データの印刷制限回数に達したときには記憶素子５０に記憶されている印刷制限フラグの値を「１（制限する）」に更新し（ステップＳ１４０，Ｓ１５０）、画像データ印刷処理を終了する。前述したように、この印刷制限フラグの値が「１（制限する）」のときには、画像データの印刷などを行なわずに画像データ印刷処理を終了するから、次回に画像データの印刷指示がなされても画像データを印刷することができないことになる。
【００２５】
以上説明した実施例のカラーレーザプリンタ６０によれば、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶された画像データの印刷回数をカウントし、この印刷回数が印刷制限回数に達したときには次回以降の画像データの印刷を制限することができる。この結果、記憶素子５０に記憶された画像データをより適正にユーザに印刷させることができる。
【００２６】
ここで、実施例のカラーレーザプリンタ６０では、ステップＳ１００〜Ｓ１２０の処理を実行するコントローラ７０が情報印刷手段に相当し、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０が印刷回数記憶手段に相当し、ステップＳ１３０〜Ｓ１５０の処理を実行するコントローラ７０が印刷制限手段に相当する。
【００２７】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、画像データの印刷制限の有無の判定は、記憶素子５０に記憶された印刷制限フラグの値を参照して行なうものとしたが、その他の方法で判定するものとしてもよく、例えば、画像データを読み込んで印刷するより前に、画像データの印刷回数が印刷制限回数に達しているか否かを判定して印刷制限の有無を判定するものとしてもよい。この場合、印刷制限フラグはなくてもよく、画像データを読み込んで印刷したときには印刷回数のカウントアップのみを行なえばよい。
【００２８】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、画像データの印刷回数が印刷制限回数に達したときには記憶素子５０に記憶されている印刷制限フラグの値を「１（制限する）」に更新するものとしたが、次回以降の画像データの印刷を制限することができればよく、例えば、印刷制限回数に達した画像データを削除するものとしても構わない。
【００２９】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、画像データの印刷回数や印刷制限回数，印刷制限フラグなどの情報は、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０に記憶されるものとしたが、その他の記憶媒体に記憶されるものとしてもよく、例えば、コントローラ７０のＲＯＭ８２やＲＡＭ８４などに記憶するものとしてもよい。
【００３０】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、コントローラ７０により実行される画像データ印刷処理の中で画像データの印刷の制限を行なうものとしたが、本発明の一実施例であるトナーカートリッジ４０の記憶素子５０のリード・ライト制御部５４により実行される画像データ出力処理の中でコントローラ７０による画像データの読み込みを制限するものとしてもよい。即ち、図５に例示するように、コントローラ７０からの読込指示を受け付けた画像データについて印刷が制限されているときには後続の処理をスキップして終了し（ステップＳ２００，Ｓ２１０）、印刷が制限されていないときには画像データをコントローラ７０に出力すると共に（ステップＳ２２０）出力した画像データの印刷回数をカウントアップし（ステップＳ２３０）、印刷回数が印刷制限回数に達したときには印刷制限フラグの値を「１（制限する）」に更新して次回以降の画像データの出力を制限すればよい（ステップＳ２４０，Ｓ２５０）。こうすれば、印刷回数が印刷制限回数に達した画像データのコントローラ７０への出力を制限するから、図４に例示したコントローラ７０による画像データ印刷処理と同様に画像データの印刷を制限することができる。なお、コントローラ７０による画像データ印刷処理と記憶素子５０のリード・ライト制御部５４による画像データ出力処理との間で担当する処理を分担するものとしてもよく、例えば、印刷回数のカウントアップ処理や印刷制限フラグの更新処理を画像データ印刷処理の中で行なうと共に、印刷制限の有無の判定処理や判定結果に応じた画像データの出力処理を画像データ出力処理の中で行なうものとしても差し支えない。
【００３１】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、記憶素子５０に記憶される画像データとして、各種サービスクーポンや著作物，各種懸賞などを例示したが、印刷回数を制限すべき画像データであれば、その他の画像データであってもよいことは勿論である。
【００３２】
実施例のカラーレーザプリンタ６０では、カラーレーザプリンタ６０は、単一感光体方式と中間転写方式とを採用したフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたものとしたが、トナーカートリッジ４０の記憶素子５０から画像データを読み込めるものであればよいから、複数感光体方式や直接転写方式のフルカラーの電子写真方式の画像形成装置として構成されたカラーレーザプリンタや複写機としてもよい。また、インクカートリッジの記憶素子から画像データを読み込むインクジェットプリンタとしても構わない。
【００３３】
実施例では、トナーカートリッジ４０の記録剤を用いて画像を形成するカラーレーザプリンタ６０の形態として説明したが、同様な画像を形成する画像形成方法の形態とするものとしても構わない。
【００３４】
以上、本発明の実施の形態について実施例を用いて説明したが、本発明はこうした実施例に何等限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、種々なる形態で実施し得ることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例のカラーレーザプリンタ６０の構成の概略を示す構成図。
【図２】記憶素子５０とコントローラ７０のブロック図。
【図３】記憶素子５０に記憶される情報の一例を示す説明図。
【図４】画像データ印刷処理の一例を示すフローチャート。
【図５】画像データ出力処理の一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
４０，４０Ｃ，４０Ｍ，４０Ｙ，４０Ｋ  トナーカートリッジ、５０，５０Ｃ，５０Ｍ，５０Ｙ，５０Ｋ  記憶素子、５２  メモリセル、５４  リード・ライト制御部、５６  アドレスカウンタ、６０  カラーレーザプリンタ、６１  現像器、６２  露光器、６３  感光体、６４  転写ベルト、６５  用紙カセット、６６  搬送ユニット、６７  二次転写ユニット、６８  定着ユニット、６９  可動接続部、７０  コントローラ、７１  一次転写ユニット、８０  ＣＰＵ、８２  ＲＯＭ、８４  ＲＡＭ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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