(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された電子機器を電子機器制御装置を用いて制御するときに課せられるユーザの負担を軽減する。【解決手段】電子機器１０がローカルエリアネットワーク２に接続されたときに、ドキュメント取得手段が情報提供サーバから接続された電子機器１０の取扱説明ドキュメントを取得しドキュメントデータベースに記憶する。そして、情報表示手段はドキュメントデータベースに記憶した取扱説明ドキュメントＯＤを対話形式により表示する。ユーザは情報表示手段により表示される取扱説明ドキュメントＯＤにしたがい操作を行い、電子機器１０の制御をローカルエリアネットワーク２を介して行う。【選択図】　　　　　図２
2004126927.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ローカルエリアネットワークに接続された電子機器の動作を制御する電子機器制御装置において、
前記電子機器の取扱い方法について記述した取扱説明ドキュメントを、該取扱説明ドキュメントを記憶した情報提供サーバから公衆ネットワークを介して取得するドキュメント取得手段と、
該ドキュメント取得手段により取得された前記取扱説明ドキュメントを記憶するドキュメントデータベースと、
該ドキュメントデータベースに記憶された前記取扱説明ドキュメントを前記電子機器の動作の制御のために対話形式により表示する情報表示手段と
を備えたことを特徴とする電子機器制御装置。
【請求項２】
前記情報表示手段が、前記ローカルエリアネットワークに接続された複数の前記電子機器について共通の対話形式により前記取扱説明ドキュメントを表示するものであることを特徴とする請求項１に記載の電子機器制御装置。
【請求項３】
前記情報表示手段が、前記ローカルエリアネットワークに接続された前記電子機器の一覧を表示し、該電子機器の一覧から制御する前記電子機器が入力されたときに前記取扱説明ドキュメントに記述された前記電子機器の機能の一覧を表示し、該電子機器の機能の一覧から制御する前記電子機器の機能が入力されたときに前記電子機器の動作を入力可能にするものであることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の電子機器制御装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、いわゆるネットワーク家電と呼ばれるローカルエリアネットワークに接続される電子機器を一元管理する電子機器制御装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、たとえば冷蔵庫やエアコン等の家庭内に設置された電子機器やＡＶ機器をローカルネットワークにより接続したホームネットワークを構築し、電子機器を電子機器制御装置により一元管理することが提案されている。この電子機器制御装置において、各電子機器の個々の機能情報を示すコマンドボタン等が表示されて、ユーザが表示されたコマンドボタン等を選択することにより各電子機器の制御を行うことができるようになっている。
【０００３】
一般的に、ユーザは各電子機器もしくは電子機器制御装置の取扱い方法を記述した取扱説明書を読み、これらの各電子機器の機能を表示するコマンドボタンの意味もしくは電子機器が有する機能を理解することになる。ここで、電子機器制御装置上において電子機器の取扱い方法を理解できるようにするとともに、取扱説明書に更新があるときに機動的に対応することができるようにするため、電子機器制御装置が家電メーカのサーバから取扱説明ドキュメントをダウンロードすることが提案されている（特許文献１参照）。これによれば、ユーザは電子機器制御装置を用いているとき、各電子機器の制御方法がわからない場合は、電子機器制御装置に記憶された取り扱い説明ドキュメントを参照すれば電子機器制御装置を用いて電子機器を制御する方法を理解することができる。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−４１７７５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１においては取扱説明ドキュメントであっても取扱説明書であっても、ユーザは電子機器の特定の機能を用いるときには、取扱説明ドキュメント等の中から使用する機能の記載を探し機能を理解してから電子機器の制御を行うことになる。特に、近年電子機器の多機能化に伴い取扱説明ドキュメントの記載量も多くなってきており、その中からユーザが使用する機能の説明を探すのは手間が掛かってしまうという問題がある。
【０００６】
さらに、家電ネットワークに接続された電子機器には、当然異なる種類の電子機器が含まれており、各電子機器はそれぞれ操作手順が異なるものである。したがって、ユーザは家電ネットワークに接続された各電子機器の取扱説明ドキュメント等を読んで理解しなければならず、ユーザにかかる負担が大きくなってしまうという問題がある。
【０００７】
そこで、本発明は、ネットワークに接続された電子機器を制御するときに課せられるユーザの負担を軽減することができる電子機器制御装置を提供することを目的とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の電子機器制御装置は、ローカルエリアネットワークに接続された電子機器の動作を制御する電子機器制御装置において、前記電子機器の取扱い方法について記述した取扱説明ドキュメントを、該取扱説明ドキュメントを記憶した情報提供サーバから公衆ネットワークを介して取得するドキュメント取得手段と、該ドキュメント取得手段により取得された前記取扱説明ドキュメントを記憶するドキュメントデータベースと、該ドキュメントデータベースに記憶された前記取扱説明ドキュメントを前記電子機器の動作の制御のために対話形式により表示する情報表示手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
なお、「情報表示手段」は、ローカルエリアネットワークに接続された複数の電子機器について共通の対話形式により取扱説明ドキュメントを表示するものである。
【００１０】
また、「情報表示手段」は、対話形式により取扱説明ドキュメントを表示するときに、ローカルエリアネットワークに接続された電子機器の一覧を表示し、電子機器の一覧から制御する電子機器が入力されたときに取扱説明ドキュメントに記述された電子機器の機能の一覧を表示し、電子機器の機能の一覧から制御する電子機器の機能が入力されたときに電子機器の動作を入力可能にするものであってもよい。
【００１１】
【発明の効果】
本発明の電子機器制御装置によれば、情報表示手段がドキュメントデータベースに記憶された取扱説明ドキュメントを電子機器の動作の制御のために対話形式により表示することにより、ユーザは対話形式により表示される取扱説明ドキュメントにしたがって操作を行えば取扱説明書を読まなくても電子機器の動作を制御することができるようになり、取扱説明書を読んで理解するというユーザに課せられる負担を軽減することができる。
【００１２】
なお、情報表示手段がローカルエリアネットワークに接続された複数の電子機器について共通の対話形式により取扱説明ドキュメントを表示ものである場合には、複数の電子機器についてそれぞれ操作を行う場合であっても同じ操作手順により操作を行うことができるため、電子機器制御装置を用いて電子機器を制御する際のユーザの負担を大幅に軽減することができる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について説明する。図１と図２は本発明の電子機器制御装置を用いた家電ネットワークの一例を示す構成図である。図１の家電ネットワーク１は、たとえば冷蔵庫、洗濯機、エアコン等の電子機器１０と電子機器１０を制御するための電子機器制御装置２０とがローカルエリアネットワーク（以下、「ＬＡＮ」という）２を介して接続された構成を有する。そして、ユーザが電子機器制御装置２０を操作することにより、各電子機器１０の動作を制御可能になっている。よって、ユーザは電子機器制御装置２０を操作すれば、ＬＡＮ２に接続された複数の電子機器１０を一元管理できるようになっている。また、電子機器制御装置２０は、たとえばインターネット等の公衆ネットワークを介して家電メーカ等から提供される情報提供サーバ５０と接続可能になっている。
【００１４】
次に、図２を参照して電子機器１０について説明する。電子機器１０は、ＬＡＮ２に接続してデータの送受信を行うデータ伝送手段１１と、電子機器１０の動作を制御する制御手段１２とを有する。また、制御手段１２はたとえばシリアルナンバー等の電子機器１０に固有の識別情報を有しており、ＬＡＮ２に接続されたことを認識すると電子機器制御装置２０にデータ伝送手段１１を介して識別情報を送るようになっている。さらに、制御手段１２は、電子機器制御装置２０からデータ伝送手段１１に電子機器１０の動作を制御するための制御信号が送られると、制御信号の示す動作を行うように電子機器１０を制御する機能を有する。
【００１５】
次に、図２を参照して本発明の電子機器制御装置２０について説明する。電子機器制御装置２０は家電ネットワーク１に接続された複数の電子機器１０をそれぞれ制御するものであって、ＬＡＮ２に接続するためのデータ伝送手段２１と、情報提供サーバ５０から取扱説明ドキュメントＯＤを取得するドキュメント取得手段２２と、取得された取扱説明ドキュメントＯＤを記憶するドキュメントデータベース２３と、ドキュメントデータベース２３に記憶された取扱説明ドキュメントＯＤを表示するたとえば液晶ディスプレイ等からなる情報表示手段２４と、たとえばキーボード等からなる入力手段２５等を有する。なお、タッチパネルモニタのように情報表示手段２４と入力手段２５とが一体化したものであってもよい。
【００１６】
ここで、ドキュメント取得手段２２は、ＬＡＮ２に電子機器１０が接続されたときに電子機器１０から識別情報を受け取り、識別情報の示す電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤがドキュメントデータベース２３内に記憶されているか否かを検索する機能を有する。検索した結果、ドキュメント取得手段２２が取扱説明ドキュメントＯＤをドキュメントデータベース２３内において発見できなかったときには、公衆ネットワーク３を介して情報提供サーバ５０に電子機器１０の識別情報を送り、電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤを要求する。ここで、情報提供サーバ５０において、ドキュメント検索手段５１が送られた識別情報を用いてデータベース５２から取扱説明ドキュメントＯＤを取得してドキュメント取得手段２２に送る。すると、ドキュメント取得手段２２は、送られた取扱説明ドキュメントＯＤをドキュメントデータベース２３に記憶するようになっている。
【００１７】
このように、ドキュメント取得手段２２が情報提供サーバ５０を介して取扱説明ドキュメントＯＤを取得することにより、電子機器１０から取扱説明ドキュメントＯＤを取得するための記憶手段を電子機器１０に設ける必要がなくなり、電子機器１０の構成を簡略化してコストの削減を図ることができる。
【００１８】
ここで、取扱説明ドキュメントＯＤは、たとえば冷蔵庫と洗濯機のように異なる電子機器１０であってもＬＡＮ２に接続されるすべての電子機器１０について同一のデータフォーマットおよび同一のデータ構造を有している。たとえば図３に示すように、取扱説明ドキュメントＯＤは、ＸＭＬ形式等のデータフォーマットからなっており、識別情報ＩＤ、機能情報ＣＤ、設定項目情報ＡＤを備えたデータ構造を有する。
【００１９】
家電識別情報ＩＤは、各電子機器１０毎に付された固有の識別情報であって、たとえば「ＡＡ−１０」等の識別情報ＩＤが付されている。また、識別情報ＩＤには、たとえば「洗濯機」や「冷蔵庫」のように電子機器１０の種類を示す情報が含まれている。なお、ＬＡＮ２に接続された同一の電子機器１０が２つ以上接続できるように、同一種類の電子機器１０であってもそれぞれ異なる識別情報ＩＤを付与するようにしてもよいし、電子機器１０に付されたネットワークアドレスやＭＡＣアドレス等のネットワーク上の識別情報により識別するようにしてもよい。
【００２０】
機能情報ＣＤは、電子機器１０の有する機能を表す情報であって、たとえば冷蔵庫であれば「スイッチの切り替え」機能、「温度調整」機能等が記述されている。また、機能情報ＣＤには、コメント情報がユーザと対話するときに情報表示手段２４によりユーザに提示されるコメント情報が記述されている。よって、「スイッチの切り替え」機能が選択された場合、情報表示手段２４には「スイッチを切り替えます」という表示がなされることになる。
【００２１】
設定項目情報ＡＤは、機能情報ＣＤに含まれるものであって、機能情報ＣＤの示す機能において設定可能な動作を記述したものである。たとえば、機能情報ＣＤが「スイッチの切り替え」である場合、その設定項目情報ＡＤとして「ＯＮ」と「ＯＦＦ」が記述されている。また、機能情報ＣＤが「温度調整」である場合、その設定項目情報ＡＤとして「数字」が記述されており、温度の入力が要求される。
【００２２】
情報表示手段２４はいわゆる対話形式により取扱説明ドキュメントＯＤを表示する機能を有する。具体的には、情報表示手段２４はドキュメントデータベース２３に記憶されている取扱説明ドキュメントＯＤから識別情報ＩＤを抽出して、ＬＡＮ２に接続された電子機器１０の一覧を表示する。このとき、情報表示手段２４は、識別情報ＩＤとともにたとえば「冷蔵庫」、「洗濯機」のように電子機器１０の種類を示す情報も表示する。よって、情報表示手段２４にはたとえば「操作したい電子機器のＩＤを入力してください」というガイダンスと「冷蔵庫ＡＡ−１０」と記述された複数の電子機器１０がコマンドボタン等により表示されることになる。
【００２３】
また、上述した電子機器１０の一覧の中から制御したい電子機器１０が入力手段２５から入力されると、情報表示手段２４は選択された電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤをドキュメントデータベース２３から読み出し、その取扱説明ドキュメントＯＤに記述されている機能情報ＣＤを抽出して一覧表示する。よって、情報表示手段２４には「操作名をお答えください。可能な操作には「スイッチの切り替え」、「温度調整」があります」という表示がなされることになる。
【００２４】
さらに、上述した機能の一覧表示の中から操作したい機能が入力手段２５から入力されると、情報表示手段２４は機能情報ＣＤの中に記述されている設定項目情報ＡＤを表示する。たとえば、「温度調整」が選択された場合には「温度を指定します。数字でお答えください」といったガイダンスが表示されて、数字の入力が要求される。そして、入力手段２５から数字が入力されると、情報表示手段２４は「操作を完了しました」というメッセージを表示するとともに、選択された機能および入力された設定項目を制御信号としてデータ伝送手段２１を介して電子機器１０に送るようになっている。
【００２５】
このように、取扱説明ドキュメントＯＤに記述されたすべての情報を一括してユーザに提供するのではなく、対話形式により取扱説明ドキュメントの内容を提供することにより、ユーザは情報表示手段に提示されるガイダンスにしたがって操作を行えば電子機器１０の動作を管理することができる。したがって、ユーザが取扱説明ドキュメントＯＤの中から見たい情報を探す手間が省けるため、ユーザにかかる負担を軽減することができる。
【００２６】
また、ＬＡＮ２に接続されたいずれの種類の電子機器１０を制御する場合であっても、上述した対話形式により電子機器１０の制御を行うため、ユーザは電子機器制御装置２０の操作手順さえ理解してしまえば各電子機器１０毎に異なる操作手順を覚える必要がなくなり、各電子機器１０を個別に制御するよりも容易に電子機器１０の操作を行うことができる。
【００２７】
次に、図４と図５を参照して本発明の電子機器制御装置の動作例について説明する。まず、図４を参照して電子機器制御装置２０による取扱説明ドキュメントの取得プロセスについて説明する。電子機器１０がＬＡＮ２に接続されると電子機器１０から識別情報が電子機器制御装置２０に送られる（ステップＳＴ１）。そして、ドキュメントデータベース２３内に接続された電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤが検索される（ステップＳＴ２、ステップＳＴ３）。
【００２８】
取扱説明ドキュメントＯＤがドキュメントデータベース２３にない場合、ドキュメント取得手段２２から情報提供サーバ５０に電子機器１０の識別情報が送信される。すると、情報提供サーバ５０から電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤがドキュメント取得手段２２に送られてドキュメントデータベース２３に記憶される（ステップＳＴ４）。その後、取得した取扱説明ドキュメントを含む、ドキュメントデータベース２３に記憶された取扱説明ドキュメントＯＤに対応した電子機器１０の一覧が情報表示手段２４に表示される（ステップＳＴ５）。
【００２９】
次に、図５は電子機器制御装置２０を用いて電子機器１０を制御する制御プロセスを示すフローチャート図であり、図１から図５を参照して電子機器１０の制御方法について説明する。まず、情報表示手段２４に取扱説明ドキュメントに対応した電子機器１０の一覧が表示される（ステップＳＴ１０）。そして、制御する電子機器１０が入力手段２５から入力されると（ステップＳＴ１１）、情報表示手段２４においてドキュメントデータベース２３から選択された電子機器１０の取扱説明ドキュメントＯＤが読み出される（ステップＳＴ１２）。
【００３０】
その後、情報表示手段２４において読み出した取扱説明ドキュメントＯＤに記述されたすべての機能情報ＣＤが抽出され表示される（ステップＳＴ１３）。ユーザは表示された機能情報ＣＤの一覧の中から制御したい機能を選択して入力手段２５に入力する（ステップＳＴ１４）。すると、情報表示手段２４において、取扱説明ドキュメントＯＤの選択された機能情報に含まれる設定項目情報ＡＤが抽出され表示される（ステップＳＴ１５）。
【００３１】
ユーザは表示された設定項目情報ＡＤにしたがい、たとえば温度設定のための数字やスイッチのＯＮ／ＯＦＦ等の設定項目を入力手段２５から入力する（ステップＳＴ１６）。すると、情報表示手段２４から電子機器１０にデータ伝送手段２１を介して指定された機能情報ＣＤと設定項目ＡＤとを含む制御信号が送られる。すると、電子機器１０が制御手段１２により指定された機能を設定項目通りに動作するように制御される（ステップＳＴ１７）。
【００３２】
上記実施の形態によれば、情報表示手段２４がドキュメントデータベース２３に記憶された取扱説明ドキュメントＯＤを電子機器１０の動作の制御のために対話形式により表示することにより、ユーザは対話形式により表示される取扱説明ドキュメントＯＤにしたがって操作を行えば取扱説明書を読まなくても電子機器１０の動作を制御することができるようになり、ユーザが容易に電子機器１０の制御を行うことができる。
【００３３】
また、情報表示手段２４がＬＡＮ２に接続された複数の電子機器１０について共通の対話形式により取扱説明ドキュメントＯＤを表示することにより、複数の電子機器１０についてそれぞれ操作を行う場合であっても同じ操作手順により操作を行うことができるため、電子機器制御装置２０を用いて電子機器１０を制御する際のユーザの負担を大幅に軽減することができる。
【００３４】
本発明の実施の形態は、上記実施の形態に限定されない。たとえば、図１に示すＬＡＮ２は、電子機器１０および電子機器制御装置２０を有線により接続されてもよいし、無線ＬＡＮにより接続されてもよい。また、図１において便宜上ＬＡＮ２と公衆ネットワーク３とを分けて図示しているが、両者が共通のプロトコルであれば、ローカルアドレスとグローバルアドレスの違いによりＬＡＮ２によるデータ伝送と公衆ネットワーク３によるデータ伝送とを区別するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の家電制御システムの好ましい実施の形態を示す構成図
【図２】本発明の家電制御システムの好ましい実施の形態を示すブロック図
【図３】図２の家電制御システムにおける取扱説明ドキュメントの一例を示す図
【図４】図２の家電制御システムにおける取扱説明ドキュメントの取得プロセスの一例を示すフローチャート図
【図５】図２の家電制御システムにおける電子機器の制御プロセスの一例を示すの動作例を示すフローチャート図
【符号の説明】
２　　　ローカルエリアネットワーク
１０　　電子機器
１１　　データ伝送手段
１２　　制御手段
２０　　電子機器制御装置
２１　　入力手段
２２　　ドキュメント取得手段
２３　　ドキュメントデータベース
２４　　情報表示手段
５０　　情報提供サーバ
ＯＤ　　取扱説明ドキュメント
【図１】
2004126927.tif 000003
【図２】
2004126927.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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