(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置による印刷出力に関する稼動効率を向上させ、ユーザにとって使い勝手のよい画像形成システムを提供することである。【解決手段】画像形成装置１が、印刷の実行に関する印刷時間設定情報を記憶する印刷時間設定情報記憶手段と、前記印刷時間設定情報記憶手段に記憶された印刷時間設定情報に基づいて、情報処理装置２、３の画像データ記憶手段から画像データを取得し、該画像データに基づき画像形成を行う印刷制御手段とを有することを特徴とする。【選択図】　図１
2004130662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有する画像形成装置と、画像データを記憶する画像データ記憶手段を有する情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置が、印刷の実行に関する印刷時間設定情報を記憶する印刷時間設定情報記憶手段と、前記印刷時間設定情報記憶手段に記憶された印刷時間設定情報に基づいて、前記情報処理装置の画像データ記憶手段から画像データを取得し、該画像データに基づき前記画像形成手段によって画像形成を行う印刷制御手段とをさらに有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記印刷時間設定情報が、前記情報処理装置に接続して画像データを取得するためのネットワーク設定を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記印刷時間設定情報が、印刷を実行する時間を指定する印刷時間設定を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記印刷時間設定情報が、印刷を実行する画像データを指定する画像データ設定を有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記印刷制御手段が、前記画像形成手段によって画像形成を行おうとしたときに前記画像形成手段の電源がＯＦＦであった場合、該電源をＯＮすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記印刷制御手段が前記画像形成手段によって画像形成を行ったときに、該画像形成の結果をユーザに対して通知する通知手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成システムに関し、詳しくは画像形成装置と情報処理装置とがネットワークで接続されて成る画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像が記録された原稿から画像を読み取り画像データとして出力する画像読取手段と、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有するディジタル複写機や、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有するプリンタ等の画像形成装置がよく知られている。
【０００３】
このようなディジタル複写機では、たとえば、画像読取手段によって読み取った画像データに対してトリミング等の簡単な画像処理を施し、この画像処理を施した画像データに基づいて画像形成手段が画像形成を行うことができる。
【０００４】
また、従来からネットワーク環境で用いられる画像形成システムが提供されている。
【０００５】
この画像形成システムは、たとえば、ディジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置と、この画像形成装置に対して画像のスキャン（読み取り）やプリント（印刷）を指示するパソコンやワークステーション等の情報処理装置とがネットワークで相互に接続されて構成される。また、ネットワークに複数の画像形成装置や複数の情報処理装置が接続される構成もとり得る。
【０００６】
特許文献１では、ネットワーク上に接続されるプリンタや複合機（プリンタ、複写機、ファクシミリ装置等の機能を複合的に有する装置）で、サーバやクライアントＰＣ（パソコン）の画像データを出力するシステムについて開示している。
【０００７】
【特許文献１】
特開２００２−３２４３３号公報
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上述の特許文献１に記載のシステムでは、サーバ等から印刷指示とともに印刷データを送信することによってプリンタ等において印刷を実行するようにしている。
【０００８】
このため、サーバ等からの印刷指示を受けたにもかかわらず、そのときにプリンタ等が他の印刷中であったりなどプリンタ等の動作状態によっては指示された印刷を実行することができず、印刷出力を得るための時間管理が行えないという問題があった。画像形成装置が複合機であるとすると、画像形成装置がプリンタ単体の場合と比べて動作状態がさらに複雑となり（複写機として動作中であったり、ファクシミリ受信したデータを印刷中であったりなど）、サーバ等から遠隔制御するのはますます困難となってしまう。
【０００９】
また、プリンタ等で印刷するものには、すぐに印刷したいものや明日までに印刷できればよいものなど、様々な要求とともに優先度の違いがある。ところが従来のシステムではこのような状況に対応することができず、ユーザにとっては使い勝手に不満が残るものであった。
【００１０】
すなわち、従来のシステムは印刷指示がかち合ってしまうと、すぐに印刷したいデータが待たされてしまったり、その一方で、まったく印刷指示がない時間帯にはシステムが遊んでしまっていたりと稼動効率の悪いものであった。
【００１１】
本発明は上記の点にかんがみてなされたもので、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置による印刷出力に関する稼動効率を向上させ、ユーザにとって使い勝手のよい画像形成システムを提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記の目的を達成するために、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有する画像形成装置と、画像データを記憶する画像データ記憶手段を有する情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、前記画像形成装置が、印刷の実行に関する印刷時間設定情報を記憶する印刷時間設定情報記憶手段と、前記印刷時間設定情報記憶手段に記憶された印刷時間設定情報に基づいて、前記情報処理装置の画像データ記憶手段から画像データを取得し、該画像データに基づき前記画像形成手段によって画像形成を行う印刷制御手段とをさらに有することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記印刷時間設定情報が、前記情報処理装置に接続して画像データを取得するためのネットワーク設定を有することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記印刷時間設定情報が、印刷を実行する時間を指定する印刷時間設定を有することを特徴とする。
【００１５】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記印刷時間設定情報が、印刷を実行する画像データを指定する画像データ設定を有することを特徴とする。
【００１６】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記印刷制御手段が、前記画像形成手段によって画像形成を行おうとしたときに前記画像形成手段の電源がＯＦＦであった場合、該電源をＯＮすることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記印刷制御手段が前記画像形成手段によって画像形成を行ったときに、該画像形成の結果をユーザに対して通知する通知手段をさらに有することを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１９】
ここで、図１を参照して本実施の形態の画像形成システムの構成および基本動作について説明する。
【００２０】
図１は、本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【００２１】
本実施の形態では、画像形成装置の例として電子写真方式のディジタル複写機を挙げ、情報処理装置の例としてサーバおよびクライアントＰＣ（パソコン）を挙げて説明する。
【００２２】
図１に示すように、本実施の形態の画像形成システムは、ディジタル複写機１と、サーバ２と、クライアントＰＣ３とをネットワーク４で接続して構成される。
【００２３】
ディジタル複写機１は、単独で原稿の読み取り（スキャン）および画像形成（プリント）が可能なものであり、そのほかに、ディジタル複写機１で読み取った画像をネットワーク４を介して他の装置に転送したり、ネットワーク４を介して他の装置から受け取った画像をディジタル複写機１で画像形成したりすることが可能である。
【００２４】
また、本実施の形態は、ネットワーク４にサーバ２およびクライアントＰＣ３も接続されて構成されている。このサーバ２とクライアントＰＣ３とは、本実施の形態においては同等の構成であり、印刷出力すべき画像データを記憶する記憶手段を有している。
【００２５】
このサーバ２やクライアントＰＣ３の記憶手段には、画像データがそのまま記憶されていてもよいし、ジョブ（画像データと、この画像データを印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報（たとえば、画像の何ページから何ページまでを何部印刷するか、用紙に穴あけを行うか、用紙にステイプルを行うか、複数の画像を１枚の用紙に割り付けて印刷するか（Ｎ　ｉｎ　１、面付け）など）とを組み合わせたものをジョブと呼ぶ）の形で記憶されていてもよい。
【００２６】
ネットワーク４は、たとえばイーサネット（登録商標）やトークンリング等のＬＡＮやそのほかインターネットなど、どのようなネットワークでもかまわない。ネットワーク４に接続された各装置のそれぞれには、予めネットワーク上のアドレス（たとえばＩＰアドレス）が設定されており、各装置はこのアドレスによって識別され、ネットワーク４に接続された他の装置との通信を行う。
【００２７】
なお、図１では、ディジタル複写機すなわち画像形成装置とサーバおよびクライアントＰＣすなわち情報処理装置との数的関係が１対多となっているが、これが多対多や多対１となってもかまわないことはいうまでもない。
【００２８】
図２は、図１に示したディジタル複写機１の構成を示すブロック図である。
【００２９】
ディジタル複写機１は、図１に示したネットワーク４とのインタフェースであるネットワーク接続手段１１と、ディジタル複写機１全体の動作を制御する制御手段１２と、原稿から画像を読み取る画像読取手段１３と、たとえば紙などに画像を形成する画像形成手段１４と、画像読取手段１３が読み取った画像データやそのほかディジタル複写機１の動作に必要なパラメータ等を記憶する記憶手段１５と、ユーザがディジタル複写機１に対する操作、指示等を入力する入力手段１６と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段１７とを有して構成される。なお、入力手段１６と表示手段１７とは、タッチパネルのように一体化した操作画面で構成されることもあり得る。
【００３０】
図３は、図１に示したクライアントＰＣ３の構成を示すブロック図である。
【００３１】
図１に示したサーバ２およびクライアントＰＣ３は、本実施の形態に関わる基本構成は同様であるので、ここでは代表してクライアントＰＣ３について説明する。
【００３２】
クライアントＰＣ３は、図１に示したネットワーク４とのインタフェースであるネットワーク接続手段３１と、ＰＣ３全体の動作を制御する制御手段３２と、制御手段３２で実行する、本実施の形態の画像形成システムの一員としての動作を実行するためのプログラムや、画像データを記憶する画像データ記憶手段であるとともにジョブなどを記憶する記憶手段３３と、ユーザがクライアントＰＣ３に対する操作、指示等を入力する入力手段３４と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段３５とを有して構成される。
【００３３】
図４は、図２に示したディジタル複写機１の制御手段１２で実行される各モジュール（たとえばソフトウェアプログラムで構成される）を示す図である。
【００３４】
図４に示すように、ディジタル複写機１の制御手段１２では、ネットワーク４とのインタフェースを制御するネットワークＩ／Ｆモジュール２１、ジョブの実行すなわち処理情報に基づいて画像形成手段１４によって画像データの印刷を行うよう制御するジョブ制御モジュール２２、ディジタル複写機１の機械動作（電源ＯＮ／ＯＦＦやその他モータ駆動等）を制御する機械制御モジュール２３、ネットワークＩ／Ｆモジュール２１の制御によって得た画像データ等や画像読取手段１３によって読み取られ印刷指示された画像データ等の管理を行う文書管理モジュール２４、および、ユーザごとに予め設定された印刷時間設定情報に基づいて各モジュールの制御を行う印刷時間管理モジュール２５が動作する。
【００３５】
図５は、図４に示した印刷時間管理モジュール２５が参照する印刷時間設定情報の設定項目の一例を示す表図である。
【００３６】
また、図６は、図４に示した印刷時間管理モジュール２５が参照する印刷時間設定情報の設定内容の一例を示す表図である。
【００３７】
本実施の形態の画像形成システムは、画像形成装置であるディジタル複写機１が、ユーザが予め設定し、印刷時間設定情報記憶手段である記憶手段１５に記憶しておいた印刷時間設定情報に基づいて、ネットワーク４に接続された他の装置（サーバ２やクライアントＰＣ３）に予め記憶してある画像データやジョブを自動的に取得し、印刷を実行するものである。
【００３８】
この自動的に取得するとは、ネットワークを通じて画像形成装置が、ユーザの手入力などのトリガなしで、印刷したいデータを記憶している装置にアクセスしてそのデータを取得することであり、アクセスの条件は、事前に設定された周期／時間／優先度にしたがって行われる。
【００３９】
この印刷時間設定情報は、ユーザが、ディジタル複写機１の入力手段１６から入力、設定したり、クライアントＰＣ３の入力手段３４から入力しネットワーク４を介してディジタル複写機１に設定することもできる。設定結果はたとえば記憶手段１５に記憶される。
【００４０】
図５に示すように、印刷時間設定情報には、アカウントおよびそのパスワードとともに、印刷設定や印刷時間設定、さらに、印刷したい文書の検索設定、優先度、その他の設定ができるようになっている。それぞれ具体的には図６に示すように設定することができる。
【００４１】
アカウントおよびそのパスワードやプロトコル、通信相手のアドレス等のネットワーク設定は、ディジタル複写機１が通信相手に接続するために必要であり、これらによって通信相手におけるユーザ認証／サーバ認証等が行われる。
【００４２】
また、印刷時間の設定であれば、指定時間に印刷実行する定時印刷か、定期的に印刷する定期印刷かを選択したり、他の印刷と比べた場合の優先度をどの程度であるかの指定ができ、印刷したい文書の検索条件としては、その文書の存在場所を指定しファイル名を指定するファイル指定であるか、指定したフォルダ内の文書をすべて印刷するフォルダ指定であるか、指定した日付に作成または格納された文書を印刷する日付指定であるか等を指定することができ、また、印刷完了後にそのファイルを消去するか否かを指定することもできる。
【００４３】
図４に示した印刷時間管理モジュール２５は、前述の印刷時間設定情報を参照し、現在印刷すべき設定があるかどうかをチェックする。この設定があった場合には、ネットワークＩ／Ｆモジュール２１によって外部のサーバ等からその印刷すべき文書を取得し、文書管理モジュール２４によって保存する。この取得が完了したら、ディジタル複写機１の機械状態をチェックし、電源立ち上げ等の処理を実行するよう機械制御モジュール２３に指示する。機械状態が印刷可能となったならば、ジョブ制御モジュール２２によって印刷を実行する。これが印刷制御手段である。
【００４４】
次に、本実施の形態の動作についてフローチャートを参照しながら、さらに詳しく説明する。
【００４５】
図７は、図１に示した画像形成システムの動作のフローチャートを示す図である。
【００４６】
まず、ディジタル複写機１は、各ユーザ情報すなわち印刷時間設定情報を参照し、文書の取得、印刷を実行すべき設定があるかどうか（印刷時間設定、文書検索設定の条件に合致するものがあるかどうか）をチェックする（Ａ−１、Ａ−２）。
【００４７】
ステップ（Ａ−２）において「あり」の場合には、装置の電源状態をチェックし（Ａ−３）、たとえば省電力モードなどでＯＦＦであれば電源ＯＮする（Ａ−４）ことによって自動的に立ちあがる。なお、この電源がＯＦＦであっても制御手段１２は動作し、印刷時間管理モジュールが動作可能であることは言うまでもない。
【００４８】
続いて、装置が印刷可能状態にあるかをチェックし（Ａ−５）、可能であれば、サーバ２またはクライアントＰＣ３にネットワーク４を介して接続し（Ａ−６）、条件に合った画像データを自動的に検索し（Ａ−７）、検索した画像データをたとえばクライアントＰＣ３の記憶手段３３から自動的に取得し（Ａ−８）、印刷実行する（Ａ−９）。なお、印刷時間設定情報に、印刷後にその文書を消去する設定があった場合には、サーバ２またはクライアントＰＣ３内のその文書を消去する。
【００４９】
印刷が完了したならば、たとえば、予め登録したユーザのＥ−Ｍａｉｌアドレスに対してメール送信することによって、印刷の結果をユーザに通知する（Ａ−１０）。これが通知手段である。この通知は、印刷が正常に実行された場合に限らず、何らかの不具合が生じた場合にもその旨をユーザに通知するようにしてもよい。この通知の方法や通知の宛先等の情報も印刷時間設定情報に予め登録しておくようにしてもよい。
【００５０】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、画像形成装置による印刷出力に関する稼動効率を向上させ、ユーザにとって使い勝手のよい画像形成システムを提供することができる。
【００５１】
すなわち本発明によれば、時間指定の印刷を自動的に行うことができるので、たとえば他のユーザが使用していない夜間などに自動的に印刷させることが容易にでき、システムの稼動効率を向上させることができる。
【００５２】
また本発明によれば、大量の印刷物や、優先度の低い印刷などをシステムが最適な順番で処理することが可能であり、ユーザにとって使い勝手がよく効率のよいシステムを提供することができる。
【００５３】
また本発明によれば、たとえばプリントを行う店舗等においても遠隔地のサーバに原稿をセットするだけで手軽に印刷を行うことができ、容易に遠隔印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したディジタル複写機の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したクライアントＰＣの構成を示すブロック図である。
【図４】図２に示したディジタル複写機の制御手段で実行される各モジュールを示す図である。
【図５】図４に示した印刷時間管理モジュールが参照する印刷時間設定情報の設定項目の一例を示す表図である。
【図６】図４に示した印刷時間管理モジュールが参照する印刷時間設定情報の設定内容の一例を示す表図である。
【図７】図１に示した画像形成システムの動作のフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
１　ディジタル複写機
２　サーバ
３　クライアントＰＣ
４　ネットワーク
１１　ネットワーク接続手段
１２　制御手段
１３　画像読取手段
１４　画像形成手段
１５　記憶手段
１６　入力手段
１７　表示手段
２１　ネットワークＩ／Ｆモジュール
２２　ジョブ制御モジュール
２３　機械制御モジュール
２４　文書管理モジュール
２５　印刷時間管理モジュール
３１　ネットワーク接続手段
３２　制御手段
３３　記憶手段
３４　入力手段
３５　表示手段
【図１】
2004130662.tif 000003
【図２】
2004130662.tif 000004
【図３】
2004130662.tif 000005
【図４】
2004130662.tif 000006
【図５】
2004130662.tif 000007
【図６】
2004130662.tif 000008
【図７】
2004130662.tif 000009