(57)【要約】【課題】遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を定期的な周期で診断して、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができ、機器のダウンタイムの減少も可能となる。【解決手段】原稿から画像情報を読み取る画像読み取り手段と、読み取った画像情報を所望の画像処理を施すための画像処理手段と、この内容を表示するための表示手段を持つ画像形成装置と、画質メンテナンスに必要なデータを保持するメンテナンスサーバと、そのサーバからのデータを転送されるクライアント機器とからなるプリンタのプリント画質を診断するシステムであって、画質を診断するための水準と、画質を診断するための周期を複数の選択肢の中から任意の値に設定でき、画質周期でのプリント画質の診断で所望の画質水準に達していない場合に、そのシステムに予め設定されている画質水準を変更可能して新たな画質水準でプリント実行可能なことを特徴とする【選択図】        図１
2004164065.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿から画像情報を読み取る画像読み取り手段と、読み取った画像情報を所望の画像処理を施すための画像処理手段と、この内容を表示するための表示手段を持つ画像形成装置と、画質メンテナンスに必要なデータを保持するメンテナンスサーバと、そのサーバからのデータを転送されるクライアント機器とからなるプリンタのプリント画質を診断するシステムであって、画質を診断するための水準と、画質を診断するための周期を複数の選択肢の中から任意の値に設定でき、前述の画質周期でのプリント画質の診断で所望の画質水準に達していない場合に、そのシステムに予め設定されている画質水準を変更可能して新たな画質水準でプリント実行可能なことを特徴とする。
【請求項２】
前記画質の診断をするための周期が月数や日数など個々の装置の使用状況に左右されない定量値であることを特徴とする請求項１に記載されているシステム。
【請求項３】
前記画質の診断をするための周期が出力枚数など個々の装置の使用状況に左右される個別の値であることを特徴とする請求項１に記載されているシステム。
【請求項４】
前記画質の診断をするための画質水準を選択可能な範囲で任意にユーザが変更可能なことを特徴とする請求項１に記載されているシステム。
【請求項５】
前記画質の診断をするための画質水準を選択可能な範囲で自動的にシステムが変更することを特徴とする請求項１に記載されているシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタや複写機等の画像形成装置のプリント画質をメンテナンスするメンテナンスサービスを提供するに当たって、ユーザの指示に応じて或いは定期的に画像形成装置のプリント画質を判定し、その判定結果に基づいてメンテナンスセンタへの通知を行なうメンテナンスシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、センタサーバが複写機やプリンタ等の画像形成装置のステータスを遠隔から監視して、画像形成装置でエラーが発生した場合に、即座にサービスマンを派遣するシステムが存在した。このようなシステムでは、画像形成装置でジャムが発生したり、画像形成装置の消耗品が無くなったり、画像形成装置の印刷機構部が動かなくなったりすると、画像形成装置のコントローラがセンタサーバへエラー情報を送信していた。すると、センタサーバが、そのエラー情報を解析して、画像形成装置のエラー状態を認識していた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、画像形成装置のプリント画質が低下した場合、画像形成装置自身がそれをエラーとして検知することは困難である。また、画像形成装置の使用者によっては、多少の画質の劣化を問題としない使用者や、多少の画質の劣化すら問題となる使用者がいる。
【０００４】
従って、サービスマンは自ら、画像形成装置から出力された印刷物を手にとって、視覚的にプリント画質を判定する必要があった。また、複数箇所に置かれている画像形成装置に対してプリント画質のメンテナンスサービスを提供するためには、サービスマンが、画像形成装置が置かれている場所にそれぞれ足を運ぶ必要がある。
【０００５】
そのため、サービスマンが、それぞれの画像形成装置のプリント画質をチェックするためには、ものすごい時間を要していた。また、それを補うためには、多くのサービスマンを用意する必要があり、人件費による高コストを招くおそれがある。
【０００６】
そこで、遠隔からでも、画像形成装置のプリント画質を診断して、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視するために、テスト用データを画像形成装置に印刷させて、印刷結果に基づいてプリント画質を診断することが考えられる。
【０００７】
しかし、テスト用データを頻繁に転送していたのでは、通信量が増大し、またそれに伴なって通信費が高くなる恐れがある。さらに、テスト用データには、メンテナンスサービスのノウハウが蓄積されているため、不特定多数の人がそのデータを見たり、そのデータを使用したりするのを防止できることが望ましい。
【０００８】
また、画像形成装置の種類が異なったり、使用者の必要とする画質の契約水準が異なるため、個々の画像形成装置に対する画質判定の周期や画質水準は、個々の画像形成装置の契約形態や使用形態に応じて決められることが望ましい。
【０００９】
従って、本発明では、画像形成装置の種類やユーザとの契約形態に応じた画質水準と画質判定周期を選択でき、遠隔からその装置のプリント画質を任意の時期に診断して、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができ、かつ、画質水準が所望のレベルに達していない場合に、ユーザが望めばメンテナンスを行わずに画質水準をユーザが任意にあるいはシステムが自動的に変更可能なシステムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
そこで、本発明では上記の問題点を解決するために、サービスマンがユーザと契約をする際に、画像形成装置の種類に応じたカテゴリの中から選択可能なカテゴリで契約を行い、予めそのカテゴリを入力しておくことで、これに応じた、画質水準の段階や画質判定周期のデフォルト値をユーザ先に納入前に設定し、ユーザは、画質水準の段階や画質判定周期を使用形態に応じて契約条件内で任意に変更することが可能となり、設定された情報に応じて、遠隔からその画像形成装置のプリント画質を任意の時期に診断して、画質判定が行われ、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができるシステムを提供することで、画像形成装置の種類や契約水準が異なる場合においても、そのユーザが常に一定の画質水準で画像形成装置を使用しつづけることが可能となり、サービスマンの足を運ぶ回数も少なくすることができるようになる。また、画質水準が所望のレベルに達していない場合に、ユーザが望めば画質水準をユーザが任意にあるいはシステムが自動的に変更可能なシステムを提供することで、機器のダウンタイムを少なくでき、より多くのユーザの多様なニーズにこたえられるようになる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
（第１の実施例）
以下、図面を参照して本発明の実施例を詳細に説明する。本実施例では、画質水準が規定のレベルに達していない場合における、ユーザが手動で契約水準に応じた範囲内での画質水準の設定について図面を用いて説明する。
【００１２】
図１は、本発明に述べられている、メンテナンス作業を行うための画質判定の契約水準や周期をユーザが選択可能な画面フロー図である。
【００１３】
図２は、前述の画面フローに対応したメンテナンス設定フロー図である。
【００１４】
ここで、画像形成装置の契約時に、ユーザとサービスマンの間で予め画質判定水準のカテゴリを決定しておき、設置時までにサービスマンがそのカテゴリを画像形成装置に設定しておく。
【００１５】
上記の前提条件のもとで、ユーザは前述の図１および図２のフローに従ってメンテナンス設定における画質水準のレベルと画質判定周期を設定してゆくことになる。
【００１６】
すなわち、まず、ユーザは画像形成装置上の操作表示部にある、ユーザモードキーを押下して「ユーザモードメイン画面」（ステップＳ１０１）を表示させる（ステップＳ２０１）。
【００１７】
次に、「ユーザモードメイン画面」にて「システム管理者モード」を選択すると（ステップＳ２０２）、操作表示部上にシステム管理者のパスワード入力画面（ステップＳ１０２）が表示され、ユーザにシステム管理者のパスワード入力を促す（ステップＳ２０３）。
【００１８】
ここで、パスワードを入力して画面上のＯＫキーを押下すると、パスワードが正しいか否かを判断して（ステップＳ１０４、Ｓ２０４）、パスワードが間違っている場合には、その旨をパスワード入力画面上に警告として表示し（ステップＳ１０３）、ユーザにパスワードの再入力を促す。（ステップＳ１０２、Ｓ２０３）このステップは正しいパスワードが入力されるまで続き、正しいパスワードが入力されたら、「システム管理者モード設定メイン画面」（ステップＳ１０５）が表示される（ステップＳ２０６）。
【００１９】
この「システム管理者モード設定メイン画面」にて、「メンテナンス設定」を選択すると（ステップＳ２０７）、操作表示部上に「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」（ステップＳ１０６）が表示される（ステップＳ２０８）。この画面上ではユーザは、契約時に予め設定されている現在のカテゴリの確認と、画質水準および画質判定周期の確認／変更が可能である。
【００２０】
次に、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質水準をテンキーを用いて数値入力を行う（ステップＳ２０９）。ここで入力可能な画質水準の数値は図３に示されるように、契約されているカテゴリごとに設定可能な画質水準の数値は定められており、ユーザは個々の画像形成装置の契約形態と使用形態に応じた画質水準を設定可能となる。
【００２１】
同じく、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質判定周期を手動／自動の２種類から選択する（ステップＳ２１０）。ここで、画質判定は図４に示されるように、前述の画質水準のレベルごとに定められており、この画質判定を行うための周期をユーザが選択できるものである。
【００２２】
「自動」を選択した場合には、画面上で「自動」キーが反転表示され（ステップＳ１０８）、画質判定周期はその画像形成装置の種類と契約形態および使用形態に応じて最適な期間が設定される。
【００２３】
「手動」を選択した場合には、操作表示部上に「画質判定周期手動設定画面」（ステップＳ１０９）が表示され（ステップＳ２１２）、ユーザは５種類の中から所望の画質判定周期を選択可能となる。本実施例では「３ヶ月」が選択されている。
【００２４】
この「画質判定周期手動設定画面」にて、画質判定周期を機器の使用状況によらず常に定量的な「４種類の期間」か「ＳＰＯＴ」の中から所望の画質判定周期を選択する（ステップＳ２１３）。この際に、「ＳＰＯＴ」の場合には、画質判定はサービスマンが当該装置をメンテナンスに訪れたときに行うか、ユーザから要請があったときに行うことになる。これにより、個々の画像形成装置ごとに、ユーザにとって最適なメンテナンス設定がなされることになる。
【００２５】
図３は、本発明でサービスマンとユーザが契約する際に、規範となるカテゴリ毎の画質水準と契約可能なレベルの相関をあらわす一例の図である。
【００２６】
本実施例では、カテゴリを１０段階に分けて、それぞれに予め画質水準を定めておき、サービスマンがユーザとの間で各画像形成装置毎に契約すべきカテゴリを決定し、その中で契約できる範囲の段階での契約を行うことになる。ここで決められているカテゴリと希望する画質水準の段階は、図１の「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」（ステップＳ１０６）に表示され、画質水準の段階はシステム管理者であればいつでも変更が可能であり、ユーザの使用状況に応じて最適なレベルを設定可能である。
【００２７】
図４は、本発明の特徴を表す契約水準ごとの画質水準の一例を表す図である。ここで、画質水準の判定結果レベルは「Ａ」・「Ｂ」・「Ｃ」の３段階として考えて、画像の種類は「文字」・「写真」・「文字／写真」の３種類の画像についてそれぞれ画質判定基準を定めておき、本実施例ではその中の特定な組み合わせごとに画質水準の契約レベルを確定させ、これを図３の画質水準とあわせて１０段階とし、メンテナンスの可否を判定するための指針として使用する。なお、図示していないが、この契約水準ごとの画質水準のテーブルを複数用意する、あるいは、個々の内容を変更可能とし、これをユーザまたはサービスマンが変更できるようにすることも一例として考えられる。
【００２８】
図５は、本発明に係るシステムであって、プリンタのプリント画質をメンテナンスする画質メンテナンスシステムの構成を示す図である。メンテナンスサーバ５０１は、画質をメンテナンスする際に必要なデータをクライアント機器５０２に転送し、また、クライアント機器５０２や判定用スキャナ５０４からのデータに基づいて、プリンタの印刷画質がどういう状態であるかを判断し管理する。
【００２９】
クライアント機器５０２は、プリンタ５０３を機器であり、メンテナンスサーバ５０１から送られてきたテストチャートデータに基づいてプリンタ５０３にテストプリントさせる。また、プリンタで印刷された印刷枚数をカウンタで管理したり、プリンタ５０３のステータスをメンテナンスサーバ５０１に送信したりして、プリンタ５０３を統括的に管理する。
【００３０】
なお、クライアント機器は、プリンタ５０３が同じ筐体にあるような複写機（コピー機）、レーザビームプリンタ、インクジェットプリンタ、ＦＡＸ装置であってもよいし、プリンタ５０３を着脱可能に接続できるホストコンピュータやパーソナルコンピュータであってもよい。
【００３１】
プリンタ５０３は、画像データに基づいて、記録用紙に印刷を行なう。プリンタ５０３は、自身を特定するための機材番号を有しており、外部からの要求に応じて、当該機材番号を示すデータを転送することができる。
【００３２】
判定用スキャナ５０４は、プリンタ５０３が出力した印刷物をスキャンして、画像データを生成し、当該画像データに基づいてプリンタのプリント画質をチェックする。また、必要に応じて、生成した画像データをメンテナンスサーバ５０１に転送する。
【００３３】
ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）５０６は、クライアント機器５０２や判定用スキャナ５０４とを接続するネットワークであり、通常は、オフィス内や所定の敷地内のネットワークに対応する。また、ＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）５０７は、複数のＬＡＮが接続された広域なネットワークであり、複数のネットワークをさらに公衆網や専用回線等で相互接続したものである。これによって、遠隔にあるコンピュータ同士が、データのやり取りを行なうことができる。
【００３４】
なお、メンテナンスサーバ５０１は、ＬＡＮ５０６に接続されていてもよい。ただし、ＷＡＮ５０７を介して、複数のＬＡＮと接続することにより、例えば、複数のオフィスや会社にそれぞれ置かれている複数のプリンタに対して、画質メンテナンスサービスを提供することができる。
【００３５】
図６は、クライアント機器５０２とプリンタ５０３とから構成される画像形成装置の外観を示す図である。ここでは、クライアント機器５０２が、複写機に組み込まれた例を説明する。画像入力デバイスであるスキャナ６０１は、原稿となる紙上の画像を照明し、ＣＣＤラインセンサ（図示せず）を走査することによって、ラスターイメージデータを生成する。
【００３６】
使用者が、原稿用紙を原稿フィーダ６０４のトレイ６０３にセットして、操作部６０２において読み取りの起動を指示すると、画像形成装置のコントローラＣＰＵがスキャナ６０１に指示を与え、フィーダ６０３は原稿用紙を１枚ずつフィードし、スキャナ６０１は原稿画像の読み取り動作を行う。
【００３７】
画像出力デバイスであるプリンタ５０３は、ラスターイメージデータを用紙上の印刷する部分である。その方式は感光体ドラムや感光体ベルトを用いた電子写真方式、微少ノズルアレイからインクを吐出して用紙上に直接画像を印字するインクジェット方式等があるが、どの方式でも構わない。なお、プリント動作は、コントローラＣＰＵからの指示によって起動される。
【００３８】
プリンタ５０３は、異なる用紙サイズまたは異なる用紙向きを選択できるように複数の給紙段を持ち、それに対応した用紙カセット６０６、６０７、６０８がある。また、排紙トレイ６０５は、印字し終わった用紙を受けるものである。
【００３９】
図７は、画像形成装置の制御構成を示すブロック図である。クライアント機器５０２は、画像入力デバイスであるスキャナ６０１や画像出力デバイスであるプリンタ５０３と接続し、一方ではＬＡＮや公衆回線（ＷＡＮ）と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行うコントローラである。
【００４０】
ＣＰＵ７０１は、システム全体を制御するコントローラである。
【００４１】
ＲＡＭ７０２は、ＣＰＵ７０１が動作するために使用するシステムワークメモリである。また、ＲＡＭ７０２は、画像データを一時記憶するための画像メモリでもある。ＲＯＭ７０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。
【００４２】
ＨＤＤ７０４は、ハードディスクドライブで、システムソフトウェア、画像データを格納する。
【００４３】
操作部Ｉ／Ｆ７０６は、操作部（ＵＩ）６０２との間のインターフェースを司り、操作部６０２に表示する画像データを操作部６０２に対して出力する。また、使用者が操作部６０２を介して入力した情報を、ＣＰＵ７０１に伝える役割を果たす。
【００４４】
ネットワーク（Ｎｅｔｗｏｒｋ）７０８は、ＬＡＮ５０６との接続を司り、ＬＡＮ５０６に対して情報の入出力を行う。モデム（ＭＯＤＥＭ）７０９は、公衆回線との接続を司り、公衆回線に対して情報の入出力を行う。以上のデバイスがシステムバス７０７上に配置される。
【００４５】
イメージバスインターフェース（Ｉｍａｇｅ  Ｂｕｓ  Ｉ／Ｆ）７０５は、システムバス７０７と画像データを高速で転送する画像バス７１０とを接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス７１０は、ＰＣＩバスまたはＩＥＥＥ１３９４で構成される。
【００４６】
画像バス７１０には以下のデバイスが配置される。
【００４７】
ラスターイメージプロセッサ（ＲＩＰ）７１１は、ネットワークから送信された来たＰＤＬコードをビットマップイメージに展開する。デバイスＩ／Ｆ部７１２は、画像入出力デバイスであるスキャナ６０１やプリンタ５０３と制御ユニットとを接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。
【００４８】
スキャナ画像処理部７１３は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部７１４は、プリント出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。画像回転部７１５は画像データの回転を行う。画像圧縮部７１６は、多値画像データに対してはＪＰＥＧ圧縮新調処理を行い、２値画像画像データに対してはＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨの圧縮伸張処理を行う。
【００４９】
図８は、画質メンテナンスシステムの機能構成を示す図である。８０１〜８０７は、メンテナンスサーバ５０１の機能構成である。８１１〜８２０は、クライアント機器の機能構成である。８３１〜８３２は、判定用スキャナ５０４の機能構成である。
【００５０】
メンテナンス履歴管理部は、行なったメンテナンスの履歴を管理する。履歴では、プリンタの機材番号ごとに、プリント画質の判定を行なった日時、プリント画質の判定を行なった結果、プリント画質の判定を行なったときに判定用スキャナ５０４によって読み込まれた画像データ、判定結果に応じてメンテナンスを行なった日時、どのようなメンテナンスを施したかなどを記録していく。
【００５１】
ダウンロード用画像データ格納部８０２は、テストプリントを行なうときに使用されるテスト用画像データを格納する。テストチャートを実行するときには、画像データがここからクライアント機器５０２に転送される。
【００５２】
ダウンロード用テストチャートデータ格納部８０３は、テストチャートを実行するに必要なデータが格納されている。テストプリントは、テストチャートデータによる指示に基づいて、テスト用画像データを印刷処理することにより行なわれる。
【００５３】
機器構成管理部８０４は、メンテナンス対象となる機器の構成を示す情報を管理する。例えば、それぞれの機器ごとに、機材番号、オプションの有無、ネットワークアドレス（ＩＰアドレス）、所有者、設置場所などを示す情報をデータベースを用いて管理している。
【００５４】
サービススケジュール管理部８０５は、契約データ格納部が格納しているデータが示す契約内容に従って、サービスマンを派遣するスケジュールを作成し、そのスケジュールに従って、サービスマンに対して指示を出す。例えば、高品質のメンテナンスを提供するという契約が結ばれているプリンタに対して、即座にサービスマンを派遣できるようにサービスマンを手配する。
【００５５】
課金情報管理部８０６は、プリンタのカウンタ値に基づいて、プリンタに対するメンテナンス料金を計算し、記憶しておく。
【００５６】
契約データ格納部８０７は、どのような画質メンテナンスを提供するかを示す契約内容を示すデータを格納する。契約内容には、プリント画質がどのくらいのときにサービスマンを派遣してメンテナンスを行なうか、プリント画質の判定を行なってからサービスマンを派遣するまでの猶予時間（日）などが示されている。
【００５７】
ユーザＩＤ格納部８１１は、プリンタ５０３の所有者を識別するためのＩＤを格納している。このＩＤを用いて、画質メンテナンスのサービスを提供する提供先を特定する。公開鍵／秘密鍵格納部８１２は、サーバ５０１にデータを転送するときに、転送データを暗号化するのに必要な公開鍵や秘密鍵などを格納しておく。
【００５８】
診断開始キー８１３は、プリント画質の判定を行なうようユーザが指示するためのボタンである。診断開始キー８１３が押されると、或いは定期的に、クライアント機器５０２は、テストプリントを実行する。
【００５９】
診断開始判定部８１４は、プリント画質の診断を実行するかどうかを判定する。診断を定期的に行なうと設定されていれば、設定された期間ごとに、診断を行なう旨の判定をする。また、診断開始キーが押されたときに診断を行なうと設定されていれば、診断開始キー８１３が押されたこかどうかを監視し、押されたのに応じて、診断を行なう旨の判定をする。
【００６０】
機材特定情報格納部８１５は、プリンタ５０３を識別するための情報、例えば、プリンタ５０３の機材番号を格納する。
【００６１】
メンテナンス終了キー８１６は、サービスマンがメンテナンスを終了したときに押すボタンである。メンテナンス終了キー８１６が押されると、その旨がサーバ５０１に通知され、メンテナンス履歴管理部８０１はメンテナンスが終了したことを記憶する。
【００６２】
カウンタ８１７は、プリンタ５０３で印刷された枚数をカウントする。枚数は、用紙ごと、コピーで印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で印刷されたかごとにカウントされる。図９は、カウンタ８１７が管理するテーブルを示す図である。縦方向に並べられている用紙の種類ごとに、トータルで何枚印刷されたか、コピーによって何敗印刷されたか、ホストコンピュータからのプリント要求で何枚印刷されたかが記憶されている。
【００６３】
また、プリント画質の判定によって、画質劣化が認められたときには、印刷枚数は別にカウントされる。つまり、画質劣化が認められてから、それに対応したメンテナンスが終了するまでは、トータルで印刷された枚数は９０１に格納され、コピーによって印刷された枚数は９０２に格納され、プリント要求によって印刷された枚数は９０３に格納される。
【００６４】
画質基準格納部８１８は、プリント画質の判定において、ＯＫ（問題なし）とするか、ＮＧ（問題あり）とするか、その尺度を示す情報が格納されている。例えば、ＯＫ（或いはＮＧ）と判定するときの解像度や色ずれの許容範囲を示す情報が格納される。
【００６５】
テスト用画像データ・テストチャートデータ格納部８１９は、サーバ５０１から転送されてきたテスト用画像データやテストチャートデータを格納しておく。なお、これらのデータは、画質メンテナンスサービスを提供するものによる大切なノウハウが詰め込まれているため、様々な人に流用されることは、サービス提供者にとって好ましくない。従って、格納部８１９に格納されたテスト用画像データやテストチャートデータは、プリント画質の診断が行なわれた後は、消去される。
【００６６】
プリント条件格納部８２０は、プリンタ５０３の使用者（或いは所有者）が求めるプリント条件を示す情報を格納する。例えば、使用者が高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なプリント」というプリント条件を設定する。また、カラーのみ高品質なプリントを要求する場合は、「高品質なカラープリント、普通のモノクロプリント」というプリント条件を設定する。ユーザが所望のプリント条件は、クライアント機器５０２の操作部６０２から入力され、プリント条件格納部８２０に記憶される。なお、画質基準格納部８１８に格納される尺度を示す情報は、プリント条件格納部８２０に格納されている情報に基づいて決定される。
【００６７】
画像入力部８３２は、テストプリントで出力された印刷物をスキャンして、画像データを入力する。また、判定部８３１は、入力された画像データの品質を、画質基準格納部に格納されている情報が示す尺度に照らし合わせて判定する。判定結果は、必要に応じてサーバ５０１に通知される。
【００６８】
図１０は、プリント画質の判定の処理を示すフローチャートである。なお、ステップＳ１００３、Ｓ１００４，Ｓ１０１４は、メンテナンスサーバにより実行される。ステップＳ１００１、Ｓ１００２、Ｓ１００５、Ｓ１００６、Ｓ１０１５は、クライアント機器により実行される。ステップＳ１００７〜Ｓ１０１３は、判定用スキャナにより実行される。なお、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００６９】
まず、ステップＳ１００１では、診断開始判定部８１４が、診断を開始するか否かを判定する。なお、診断開始判定部８１４は、診断開始キー８１３が使用者により押された場合には、診断を開始すると判定する。また、定期的に診断を行なうことが設定されている場合には、設定された時間或いは期間が経過されるのに応じて、診断を開始すると判定する。診断を開始しないと判定した場合には、ステップＳ１００１に戻り、診断を開始すると判定した場合には、ステップＳ１００２に進む。
【００７０】
ステップＳ１００２では、診断を開始する旨をメンテナンスサーバ５０１に通知する。通知をするときには、ユーザＩＤ格納部８１１に格納されているＩＤ情報や、機材特定情報格納部に格納されている機材番号を示す情報、プリント条件格納部８２０に格納されているプリント条件を示す情報などもメンテナンスサーバ５０１に通知する。
【００７１】
ステップＳ１００３では、メンテナンスサーバ５０１が診断開始の通知を受信する。すると、ステップＳ１００４では、ダウンロード用画像データ格納部８０２に格納されているテスト用画像データと、ダウンロード用テストチャートデータ格納部８０３に格納されているテストチャートデータをクライアント機器５０２に送信する。このとき、クライアント機器５０２から送信されたプリント条件を示す情報に基づいて、所望されているプリント条件を満たしているかをどうかを判定するためのデータを送信するものとする。
【００７２】
次に、ステップＳ１００５では、クライアント機器５０２がテストプリントに必要なデータを受信する。そして、ステップＳ１００６では、テスト用画像データをプリンタ５０３に転送して、プリンタ５０３にテストプリントを実行させる。なお、テスト用画像データは、プリンタのプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テスト用画像データが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、クライアント機器５０２は、テストプリントが終了したことを検知して、テスト用画像データを消去する。
【００７３】
なお、毎回、テスト用画像データをメンテナンスサーバ５０１からクライアント機器５０２に転送していたのでは、通信負荷が大きくなる。従って、これらのデータをプリンタ５０３が保持できるようにしてもよい。この場合には、プリンタが保持するデータを使用する旨の指示が、メンテナンスサーバ５０１からクライアント機器５０２に送信され、さらに、クライアント機器５０２からプリント５０３へ送信される。すると、プリンタ５０３は、保持してあるテスト用画像データを用いてテストプリントを行なう。また、この場合、プリンタ５０３は、テスト用画像データが第３者に使用されないように、テスト用画像データを暗号化して保持する。
【００７４】
このあと、使用者は、出力された用紙１０００を持って判定用スキャナ５０４のところに行き、その用紙１０００をセットする。すると、ステップＳ１００７で、判定用スキャナ５０４は原稿（用紙１０００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００７５】
次に、ステップＳ１００８で、入力した画像データに基づいて，プリンタ５０３のプリント画質を判定する。プリント画質の判定処理については、後述する。判定の結果が問題なしの場合には、ステップＳ１０１０で、判定結果を判定結果格納部に保存する。判定結果格納部はＨＤＤなどの不揮発性メモリによって構築されている。また、判定結果格納部がクライアント機器５０２にある場合には、判定用スキャナ５０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器５０２に送信する。
【００７６】
なお、問題なしの場合には、判定結果を至急メンテナンスサーバ５０１に通知する必要はない。そのため、定期的に、例えば１日一回、或いは数日に一回、複数の判定結果をまとめてメンテナンスサーバ５０１に転送する。こうすることにより、メンテナンスサーバ５０１との通信を極力少なくすることができる。
【００７７】
ステップＳ１０１１では、判定結果を使用者に通知するべく、判定結果を示す印刷データを生成して、プリンタ５０３に転送し、判定結果を印刷させる。こうすることにより、判定結果を使用者に知らせることができる。印刷される内容は、判定結果の他、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ５０３の機材番号、判定方法、動作モード、テストチャートのバージョン、そのときの温湿度などである。なお、判定結果を印刷する代わりに、表示部５０５に判定結果を表示してもよい。
【００７８】
判定結果は、ここでは３段階とする。Ａは「問題なし」、Ｂは「問題あり（注意要）」、Ｃは「問題あり（メンテナンス要）」である。
【００７９】
一方、判定結果に問題がある場合（ステップＳ１００９でＮＯ）には、ステップＳ１０１２で、判定結果をメンテナンスサーバ５０１に送信する。このとき、判定用スキャナ５０４は、プリント原因、入力した画像データ、テスト用画像データのデータ名、日時、プリンタ５０３の機材番号、判定方法などをメンテナンスサーバ５０１へ送信する。すると、メンテナンスサーバ５０１は、ステップＳ１０１４で、判定結果を受信する。なお、ここでは、判定結果がＢまたはＣである場合に、判定結果をメンテナンスサーバ５０１に送信するようにしたが、プリント条件或いは契約内容に従って、例えば、判定結果がＣである場合にのみ判定結果を送信するようにしてもよい。この場合、契約内容を示す情報は、画質基準として画質基準格納部に格納されているものとする。
【００８０】
また、判定用スキャナ５０４は、ステップＳ１０１３で、カウンタを変更する旨をクライアント機器５０２に指示する。すると、クライアント機器５０２は、ステップＳ１０１５で、カウンタの変更処理を行なう。つまり、これ以後に、コピーやホストコンピュータからのプリント要求があった場合には、図９の９０１、９０２、９０３の値をカウントアップ（更新）する。
【００８１】
こうすることにより、プリント画質に問題があるからといって、コピーやプリント要求を全く行なえないようにするのではなく、プリント画質に問題がある間のコピーやプリント要求に対しては低価格で課金を行なうようにすることができ、使用者の満足を得られる。
【００８２】
図１１は、第１回の判定結果が問題ありの場合に行なわれる処理を示すフローチャートである。ここで、ステップＳ１１０１〜Ｓ１１０５、Ｓ１１１２〜Ｓ１１１４はメンテナンスサーバ５０１により実行され、ステップＳ１１０６及びＳ１１０７はクライアント機器５０２により実行され、ステップＳ１１０８〜Ｓ１１１１は判定用スキャナ５０４により実行される。また、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【００８３】
まず、ステップＳ１１０１では、ステップＳ１０１４で受信された判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。判定結果がＢである場合には、ステップＳ１１０５に進み、判定結果がＣである場合には、ステップＳ１１０２に進む。
【００８４】
判定結果がＣである場合には、即座にメンテナンスを行なう必要があるため、以下のステップによってサービスマンの派遣を行なう。まず、ステップＳ１１０２では、メンテナンス履歴管理部８０１が、判定結果を格納する。つぎに、サービススケジュール管理部８０５が、各サービスマンのスケジュール表と、プリンタ５０３の設置場所とに基づいて、派遣させるサービスマンとメンテナンス日を決定する。
【００８５】
そして、ステップＳ１１０４では、決定されたサービスマンの携帯端末に、メンテナンスへ向うよう電子メールをだす。このとき、判定結果、判定用スキャナ５０４で入力された画像データ、ユーザＩＤ、プリンタ５０３の機材番号、プリンタ５０３の設置場所等を示す情報も、携帯端末に電子メールで送信する。
【００８６】
一方、判定結果がＢであった場合（ステップＳ１１０１でＢと判定された場合）、メンテナンスが本当に必要ないかを確かめるために、２回目の診断を行なう。従って、第２のテストプリントを行なうために、ステップＳ１１０６で、第２のテスト用画像データと、第２のテストチャートデータをクライアント機器５０２に送信する。このとき、第１回目のテストプリントでは判定できなかった部分を詳細に調べるためのものを送信する。
【００８７】
次に、ステップＳ１１０６では、クライアント機器５０２がテストプリントに必要なデータを受信する。そして、ステップＳ１１０７で、テスト用画像データをプリンタ５０３に転送して、プリンタ５０３にテストプリントを実行させる。
【００８８】
このあと、使用者は、出力された用紙１１００を持って判定用スキャナ５０４のところに行き、その用紙１１００をセットする。すると、ステップＳ１１０８で、判定用スキャナ５０４は原稿（用紙１１００）をスキャンして、画像データを入力する。
【００８９】
次に、ステップＳ１１０９で、入力した画像データに基づいて、プリンタ５０３のプリント画質を判定する。そして、ステップＳ１１１０で、判定結果と原因をメンテナンスサーバ５０１に送信する。また、このとき、判定結果を判定結果格納部に保存する。判定結果格納部がクライアント機器５０２にある場合には、判定用スキャナ５０４は、判定結果とその格納要求をクライアント機器５０２に送信する。
【００９０】
メンテナンスサーバ５０１は、ステップＳ１１１２で、判定結果を受信する。そして、ステップＳ１１１３で、受信した判定結果がＢであるか、Ｃであるかを判定する。Ｃであった場合には、メンテナンスが必要であると判断して、ステップＳ１１０２に進む。Ｂである場合には、詳細に調べた結果、今回はまだメンテナンスが必要でないと判断する。
【００９１】
従って、ステップＳ１１１４では、メンテナンス履歴管理部８０１は、判定結果を記憶するだけで処理を終了する。
【００９２】
図１２は、ステップＳ１００８やＳ１１０９で実行される、プリント画質を判定する処理を示すフローチャートである。この処理は、判定用スキャナ５０４の判定部８３１によって実行される。まず、ステップＳ１２０１では、読み込んだ画像データをページメモリに格納する。そして、ステップＳ１２０２では、クライアント機器５０２に要求を出して、プリンタ５０３の機材番号を示す情報や、画像基準を示す情報等をクライアント機器５０２から取得する。このとき、メンテナンスサーバ５０１から送信されたテストチャートデータも併せて取得する。
【００９３】
ステップＳ１２０３では、ページメモリに格納された画像データを読み出して、各種の画像診断・判定を行なう。このとき、テストチャートデータが示すテストチャートに従って画像データをテストし、設定された画質基準に照らし合わせて判定結果を算出する。ここでは、印字位置及び倍率のテスト、及び斜行のテストを行なう。
【００９４】
なお、テストチャートデータは、プリンタのプリント画質を保つためのノウハウに基づくものである。従って、テストチャートデータが第３者に勝手に使用されることは、メンテナンスサービスを提供するものにとって弊害である。そのため、判定用スキャナ５０４は、判定処理が終了したことを検知して、テストチャートデータを消去する。
【００９５】
図１３は、印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。このテストを行なうために、格子パターンが所定の倍率でテストプリントされている。
【００９６】
図１４は、判定用スキャナ５０４で入力された画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示したものである。ここでは、メモリ空間のデータによって、原稿用紙と格子パターンが表現されている。
【００９７】
従って、まず、ステップＳ１３０１で、読み出した画像データから原稿の四隅の座標を求める。つぎに、ステップＳ１３０２で、格子パターンの外枠の四隅の座標を求める。そして、ステップＳ１３０３で、原稿の四隅の座標と格子パターンの外枠の四隅の座標とを比較して格子パターンの四隅の印字位置と倍率を算出し、さらに、その印字位置と倍率と理想値とを比較する。理想値は、テストチャートデータに記載されているものとする。
【００９８】
ステップＳ１３０４では、ステップＳ１３０３の比較結果をもとに判定を行い、問題がある場合には、その原因を推定する。倍率と印字位置とがともに所定の精度内の場合は、正常と判断する。倍率が精度内で、印字位置が不良である場合は、印字の書き込みタイミング不良と推定する。また、倍率が不良で、印字スタート位置が精度内の場合は、プリンタ５０３の転写ドラム或いは複写用紙のスピード不良と推定する。また、倍率と印字位置とも不良の場合、上記の２項目ともが不良と推定する。
【００９９】
また、図１５は斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１５０１では、読み出した画像データから原稿の傾きを算出する。つぎに、格子パターンの傾きを算出する。そして、原稿の傾きと格子パターンの傾きとを比較して、図１６のＡ〜Ｅのいずれのパターンに該当するかを判別する。
【０１００】
図１６は、原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の、分類の例を示す図である。
【０１０１】
ステップＳ１５０４では、ステップＳ１５０３の比較結果をもとに判定を行い、問題がある倍にはその原因を推定する。パターンＡに該当する場合は、正常と判断する。
【０１０２】
パターンＢに該当する場合は、画像の用紙への転写中に手前に斜行したと判断する。
【０１０３】
パターンＣに該当する場合は、転写中に奥に斜行したと判断する。パターンＤに該当する場合は、転写前に奥が先行したと判断する。パターンＥに該当する場合は、転写前に手前が先行したと判断する。
【０１０４】
図１７は、プリント画質の判定を行なう際に、クライアント機器５０２の操作部６０２及び判定用スキャナ５０４の表示部５０５にガイダンスを表示する処理を示すフローチャートである。ステップＳ１７０１〜Ｓ１７０６は、クライアント機器５０２により実行され、メッセージは操作部６０２に表示される。また、ステップＳ１７０７〜Ｓ１７１５は、判定用スキャナ５０４により実行され、メッセージは表示部５０５に表示される。なお、この処理は、各ステップに対応するプログラムコードが装置のＣＰＵによって実行されることにより行なわれる。
【０１０５】
まず、ステップＳ１７０１では、診断開始キーが押されたかを判断する。診断開始キーが押された場合には、ステップＳ１７０４に進み、押されていない場合にはステップＳ１７０２に進む。
【０１０６】
ステップＳ１７０２では、最後に診断されてから、一定期間が経過したかを判断し、一定期間診断が行なわれていない場合には、ステップＳ１７０３で、「診断をお薦めしめす」というメッセージを表示する。
【０１０７】
一方、診断開始キーが押された場合（ステップＳ１７０１でＹＥＳの場合）、ステップＳ１７０４で、「診断を開始します。データのダウンロード中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ１００２〜Ｓ１００５の処理が実行される。
【０１０８】
テストプリントのデータが全て受信されて、テストプリントが開始されると、ステップＳ１７０５で、「テストプリント中です」というメッセージを表示する。テストプリントが完了すると、ステップＳ１７０６で「用紙をスキャナにセットしてください」というメッセージを表示する。これによって、使用者は、用紙を持ってスキャナに行く。
【０１０９】
一方、判定用スキャナ５０４は、ステップＳ１７０７で、「用紙をセットした後、スタートキーを押してください」というメッセージを表示する。そして、ステップＳ１７０８で、スタートキーが押されるのを待機する。
【０１１０】
スタートキーが使用者により押されると、ステップＳ１７０９で、「テストプリントの画像を読み込み中です」というメッセージを表示する。このとき、ステップＳ１００８の処理が実行される。判定の結果、「問題なし」の場合には、ステップＳ１７１２に進み、「問題あり」の場合には、ステップＳ１７１３に進む。
【０１１１】
「問題なし」の場合には、判定結果をプリントアウトするので、ステップＳ１７１２で、「判定結果をプリント中です」というメッセージを表示する。このとき、判定結果を、クライアント機器の操作部６０２や判定用スキャナ５０４の表示部５０５に表示しても良い。この場合には、「プリンタ５０３には、プリント画質に問題ありません」というようなメッセージを表示する。
【０１１２】
問題ありの場合には、判定結果がメンテナンスサーバ５０１に送信されるので、ステップＳ１７１３で、「判定結果をサーバに送信中です」というメッセージを表示する。そのあと、メンテナンスが必要であったかどうかを判定する。メンテナンスが必要な場合には、その旨の通知をメンテナンスサーバ５０１から受けとる。
【０１１３】
メンテナンスが必要でなかった場合には、ステップＳ１７１２に進む。メンテナンスが必要であった場合には、メンテナンスサーバ５０１がサービスマンの派遣処理を実行するので、ステップＳ１７１５で、「メンテナンスを行なう必要があります。サービスマンの手配をします」というメッセージを表示する。
【０１１４】
図１７の処理によって、使用者は、プリント画質の判定処理の進み具合を把握することができる。特に、テストプリントに必要なデータのダウンロードやテストプリントによって、コピーが使用できないことを使用者に把握させることができる。また、テストプリントによって出力された印刷物を判定用スキャナにセットさせることを、ユーザに分かりやすく教えることができる。
【０１１５】
使用者は、クライアント機器の操作部６０２或いは判定用スキャナ５０４の表示部５０５によって、診断の履歴を確認することができる。図１８は、診断の履歴を操作部６０２或いは表示部５０５に表示したときの、表示例を示す図である。表示されている判定結果は、判定結果格納部に格納されている。
【０１１６】
図１８では、操作部６０２或いは表示部５０５は、診断を行なうたびに発行される受付番号ごとに、診断を行なった日時、診断を行なったユーザ、判定結果をリスト形式で表示している。このほか、プリンタが複数ある場合には、診断がなされたプリンタの機材番号がひょうじされてもよい。また、判定結果をメンテナンスサーバ１０１へ送信したか否かを示す情報が表示されると、さらに使用者にとって有用である。
【０１１７】
以上の実施の形態では、クライアント機器と判定用スキャナとを別々に設けたが、これらが一体になっていてもよい。図１９は、その場合のシステムの構成を示す図である。このとき、スキャナ６０１が判定用スキャナ５０４となり、操作部６０２が表示部５０５となる。
【０１１８】
また、クライアント機器と、プリンタ、スキャナがそれぞれ別々であっても良い。
【０１１９】
図２０は、その場合のシステムの構成を示す図である。また、判定用スキャナがメンテナンスサーバに接続されていてもよい。このときは、サービスマンが、診断開始キーを押して、テストプリントで出力された印刷物を持って帰って、判定用スキャナにセットすることになる。図２１は、その場合のシステムの構成を示す図である。
【０１２０】
図２２は、プログラムコードがメンテナンスサーバ５０１のＲＡＭにロードされ、メンテナンスサーバ５０１のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１２１】
図２３は、プログラムコードがクライアント機器５０２のＲＡＭにロードされ、クライアント機器５０２のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１２２】
図２４は、プログラムコードが判定用スキャナ５０４のＲＡＭにロードされ、判定用スキャナ５０４のＣＰＵにより実行可能となった状態でのメモリマップを示す図である。この他にも、基本Ｉ／Ｏプログラム、ウィンドウシステムなどのオペレーティングシステム、関連データ、ＣＰＵがプログラムを実行するときに使用するワークエリアなどもＲＡＭ上に用意される。
【０１２３】
また、本発明に係るプログラムコード及び関連データは、フロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）やＣＤ−ＲＯＭ中に記憶され、そこからコンピュータに供給されうる。図２２〜２３は、本発明に係るプログラムコード及び関連データがＦＤやＣＤ−ＲＯＭに格納されている状態でのメモリマップを示す図でもある。
【０１２４】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエア（制御プログラム）のプログラムコードを記録した記憶媒体を、図２５に示すようにコンピュータに供給し、そのコンピュータの装置（ＣＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによって達成される。図２２〜２４に示すプログラムやデータをコンピュータに供給する方法として、図２５に示すようにフロッピー（登録商標）ディスクＦＤ２５００に記憶させてコンピュータ本体２５０２に（フロッピー（登録商標）ディスクドライブ２５０１を介して）供給する方法が一般的である。この場合、記憶媒体から読出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１２５】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスクやハードディスク以外にも，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭなどを用いることができる。
【０１２６】
また、コンピュータが読出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１２７】
以上述べたようにして、サービスマンがユーザと契約をする際に、画像形成装置の種類に応じたカテゴリの中から選択可能なカテゴリで契約を行い、予めそのカテゴリを入力しておくことで、これに応じた、画質水準の段階や画質判定周期のデフォルト値をユーザ先に納入前に設定し、ユーザは、画質水準の段階や画質判定周期を使用形態に応じて契約条件内で任意に変更することが可能となり、設定された情報に応じて、遠隔からその画像形成装置のプリント画質を任意の時期に診断して、画質判定が行われ、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができるシステムを提供することで、画像形成装置の種類や契約水準が異なる場合においても、そのユーザが常に一定の画質水準で画像形成装置を使用しつづけることが可能となり、サービスマンの足を運ぶ回数も少なくすることができるようになる。また、画質水準が所望のレベルに達していない場合に、ユーザが望めば画質水準をユーザが任意に変更可能なシステムを提供することで、機器のダウンタイムを少なくでき、より多くのユーザの多様なニーズにこたえられるようになる。
【０１２８】
（第２の実施例）
上記の第１の実施例においては、画質水準が規定のレベルに達していない場合にユーザが手動で契約水準に応じた範囲内での画質水準の設定について、画像形成装置のプリント画質の安定化を図り、悪化してきたらメンテナンスを行うための画質判定周期の指定に月数を使用していたが、第２の実施例では、この画質判定周期にプリント済み枚数を用いて、ユーザが機器を使用中に画質水準が劣化してメンテナンスが必要になった場合に、自動的にシステムが画質水準を変更してプリントを続行させる場合について図面を用いて説明する。
【０１２９】
図２６は、本発明に述べられている、メンテナンス作業を行うための画質判定の契約水準や周期をユーザが選択可能な画面フロー図である。
【０１３０】
図２７は、前述の画面フローに対応したメンテナンス設定フロー図である。
【０１３１】
ここで、画像形成装置の契約時に、ユーザとサービスマンの間で予め画質判定水準のカテゴリを決定しておき、設置時までにサービスマンがそのカテゴリを画像形成装置に設定しておく。
【０１３２】
上記の前提条件のもとで、ユーザは前述の図２６および図２７のフローに従ってメンテナンス設定における画質水準のレベルと画質判定周期を設定してゆくことになる。
【０１３３】
すなわち、まず、ユーザは画像形成装置上の操作表示部にある、ユーザモードキーを押下して「ユーザモードメイン画面」（ステップＳ２６０１）を表示させる（ステップＳ２７０１）。
【０１３４】
次に、「ユーザモードメイン画面」にて「システム管理者モード」を選択すると（ステップＳ２７０２）、操作表示部上にシステム管理者のパスワード入力画面（ステップＳ２６０２）が表示され、ユーザにシステム管理者のパスワード入力を促す（ステップＳ２７０３）。
【０１３５】
ここで、パスワードを入力して画面上のＯＫキーを押下すると、パスワードが正しいか否かを判断して（ステップＳ２６０４、Ｓ２７０４）、パスワードが間違っている場合には、その旨をパスワード入力画面上に警告として表示し（ステップＳ２６０３）、ユーザにパスワードの再入力を促す。（ステップＳ２６０２、Ｓ２７０３）このステップは正しいパスワードが入力されるまで続き、正しいパスワードが入力されたら、「システム管理者モード設定メイン画面」（ステップＳ２６０５）が表示される（ステップＳ２７０６）。
【０１３６】
この「システム管理者モード設定メイン画面」にて、「メンテナンス設定」を選択すると（ステップＳ２７０７）、操作表示部上に「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」（ステップＳ２６０６）が表示される（ステップＳ２７０８）。この画面上ではユーザは、契約時に予め設定されている現在のカテゴリの確認と、画質水準および画質判定周期の確認／変更が可能である。
【０１３７】
次に、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質水準をテンキーを用いて数値入力を行う（ステップＳ２７０９）。ここで入力可能な画質水準の数値は図３に示されるように、契約されているカテゴリごとに設定可能な画質水準の数値は定められており、ユーザは個々の画像形成装置の契約形態と使用形態に応じた画質水準を設定可能となる。
【０１３８】
同じく、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質判定周期を手動／自動の２種類から選択する（ステップＳ２７１０）。ここで、画質判定は図４に示されるように、前述の画質水準のレベルごとに定められており、この画質判定を行うための周期をユーザが選択できるものである。
【０１３９】
「自動」を選択した場合には、画面上で「自動」キーが反転表示され（ステップＳ２６０８）、画質判定周期はその画像形成装置の種類と契約形態および使用形態に応じて最適な期間が設定される。
【０１４０】
「手動」を選択した場合には、操作表示部上に「画質判定周期手動設定画面」（ステップＳ２６０９）が表示され（ステップＳ２７１２）、ユーザは５種類の中から所望の画質判定周期を選択可能となる。本実施例では「２００００枚」が選択されている。
【０１４１】
この「画質判定周期手動設定画面」にて、画質判定周期を個々の機器に固有な「４種類のプリント済み枚数」か「ＳＰＯＴ」の中から所望の画質判定周期を選択する（ステップＳ２７１３）。この際に、「ＳＰＯＴ」の場合には、画質判定はサービスマンが当該装置をメンテナンスに訪れたときに行うか、ユーザから要請があったときに行うことになる。これにより、個々の画像形成装置ごとに、ユーザにとって最適なメンテナンス設定がなされることになる。
【０１４２】
図２８は、本発明に述べられている、ユーザが機器を使用中に画質水準が劣化してメンテナンスが必要になった場合に、自動的にシステムが画質水準を変更してプリントを続行させる場合の画面フロー図である。
【０１４３】
図２９は、前述の画面フローに対応したメンテナンス設定フロー図である。
【０１４４】
ここで、画像形成装置の契約時に、ユーザとサービスマンの間で予め画質判定水準のカテゴリを決定しておき、設置時までにサービスマンがそのカテゴリを画像形成装置に設定しておく。
【０１４５】
上記の前提条件のもとで、ユーザは前述の図２８および図２９のフローに従ってユーザが機器を使用中に画質水準が劣化してメンテナンスが必要になった場合に、自動的にシステムが画質水準を変更することになる。
【０１４６】
すなわち、ユーザが画像形成装置にて所望のプリントを行っている最中（ステップＳ２９０１）に、前述の「画質判定周期手動設定画面」（ステップＳ２６０９）にて設定されたプリント枚数に達した場合には、メンテナンスサーバからデータが転送されて、プリント画質の診断が行われる。この際に、画質水準が劣化してレベル以下に下がったか否かをチェックし（ステップＳ２９０２）、画質水準が保たれている場合（図示せず）には、そのままプリントは自動的に再開されるが、もし、画質水準がレベル以下になった場合には、操作部画面上に、画質水準が基準以下になった旨を警告する画面を表示させて（ステップＳ２８０１）、プリント動作を停止させる（ステップＳ２９０３）。
【０１４７】
次に、「画質水準低下警告画面」にて「いいえ」を選択すると、画質水準はプリント停止時の状態のまま変わらず、その画像形成装置はメンテナンスを実行して画質を水準以上にするか、図２６および図２７により画質水準レベルを変更しなくてはプリントを再開することはできない。
【０１４８】
一方、「画質水準低下警告画面」にて「はい」を選択すると、画質水準を変更すると考えられ、操作表示部上にシステム管理者のパスワード入力画面（ステップＳ２８０２）が表示され、ユーザにシステム管理者のパスワード入力を促す（ステップＳ２９０５）。
【０１４９】
ここで、パスワードを入力して画面上のＯＫキーを押下すると、パスワードが正しいか否かを判断して（ステップＳ２８０４、Ｓ２９０６）、パスワードが間違っている場合には、その旨をパスワード入力画面上に警告として表示し（ステップＳ２８０３、Ｓ２９０７）、ユーザにパスワードの再入力を促す。（ステップＳ２８０２、Ｓ２９０５）このステップは正しいパスワードが入力されるまで続き、正しいパスワードが入力されたら、「システム管理者モード設定メイン画面」（ステップＳ２８０５）が表示される（ステップＳ２９０８）。
【０１５０】
この「システム管理者モード設定メイン画面」にて、「メンテナンス設定」を選択すると（ステップＳ２９０９）、操作表示部上に「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」（ステップＳ２８０６）が表示される（ステップＳ２９１０）。この画面上ではユーザは、契約時に予め設定されている現在のカテゴリの確認と、画質水準および画質判定周期の確認／変更が可能である。
【０１５１】
次に、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質水準をテンキーを用いて数値入力を行う（ステップＳ２９１１）。ここで入力可能な画質水準の数値は図３に示されるように、契約されているカテゴリごとに設定可能な画質水準の数値は定められており、ユーザは個々の画像形成装置の契約形態と使用形態に応じた画質水準を設定可能となる。
【０１５２】
同じく、「メンテナンスパラメータ設定メイン画面」にて前述した画質判定周期を手動／自動の２種類から選択する（ステップＳ２９１２）。ここで、画質判定は図４に示されるように、前述の画質水準のレベルごとに定められており、この画質判定を行うための周期をユーザが選択できるものである。
【０１５３】
「自動」を選択した場合には、画面上で「自動」キーが反転表示され（ステップＳ２８０８）、画質判定周期はその画像形成装置の種類と契約形態および使用形態に応じて最適な期間が設定される。
【０１５４】
「手動」を選択した場合には、操作表示部上に「画質判定周期手動設定画面」（ステップＳ２８０９）が表示され（ステップＳ２９１４）、ユーザは５種類の中から所望の画質判定周期を選択可能となる。本実施例では「２００００枚」が選択されている。
【０１５５】
この「画質判定周期手動設定画面」にて、画質判定周期を個々の機器に固有な「４種類のプリント済み枚数」か「ＳＰＯＴ」の中から所望の画質判定周期を選択する（ステップＳ２９１５）。この際に、「ＳＰＯＴ」の場合には、画質判定はサービスマンが当該装置をメンテナンスに訪れたときに行うか、ユーザから要請があったときに行うことになる。これにより、個々の画像形成装置ごとに、ユーザにとって最適なメンテナンス設定がなされることになる。
【０１５６】
以上のようにしてプリント中に画質が水準以下になった場合に、画質水準を再設定すると、操作部画面上にはプリント再スタートを促す画面が表示され（ステップＳ２８１０）、画面上の「ＯＫ」キーを押下すると、新たな画質水準条件で連続プリントが再スタートされる（ステップＳ２９１６）。
【０１５７】
以上述べたようにして、サービスマンがユーザと契約をする際に、画像形成装置の種類に応じたカテゴリの中から選択可能なカテゴリで契約を行い、予めそのカテゴリを入力しておくことで、これに応じた、画質水準の段階や画質判定周期のデフォルト値をユーザ先に納入前に設定し、ユーザは、画質水準の段階や画質判定周期を使用形態に応じて契約条件内で任意に変更することが可能となり、設定された情報に応じて、遠隔からその画像形成装置のプリント画質を任意の時期に診断して、画質判定が行われ、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができるシステムを提供することで、画像形成装置の種類や契約水準が異なる場合においても、そのユーザが常に一定の画質水準で画像形成装置を使用しつづけることが可能となり、サービスマンの足を運ぶ回数も少なくすることができるようになる。また、画質水準が所望のレベルに達していない場合に、ユーザが望めば画質水準をシステムが自動的に変更可能なシステムを提供することで、機器のダウンタイムを少なくでき、より多くのユーザの多様なニーズにこたえられるようになる。
【０１５８】
【発明の効果】
以上述べたようにして、サービスマンがユーザと契約をする際に、画像形成装置の種類に応じたカテゴリの中から選択可能なカテゴリで契約を行い、予めそのカテゴリを入力しておくことで、これに応じた、画質水準の段階や画質判定周期のデフォルト値をユーザ先に納入前に設定し、ユーザは、画質水準の段階や画質判定周期を使用形態に応じて契約条件内で任意に変更することが可能となり、設定された情報に応じて、遠隔からその画像形成装置のプリント画質を任意の時期に診断して、画質判定が行われ、画像形成装置のメンテナンスを行う必要があるかどうかを監視することができるシステムを提供することで、画像形成装置の種類や契約水準が異なる場合においても、そのユーザが常に一定の画質水準で画像形成装置を使用しつづけることが可能となり、サービスマンの足を運ぶ回数も少なくすることができるようになる。また、画質水準が所望のレベルに達していない場合に、ユーザが望めば画質水準をユーザが任意にあるいはシステムが自動的に変更可能なシステムを提供することで、機器のダウンタイムを少なくでき、より多くのユーザの多様なニーズにこたえられるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】メンテナンス作業を行うための画質判定の契約水準や周期をユーザが選択可能な画面フロー図。
【図２】図１に対応したメンテナンス設定フロー図。
【図３】カテゴリ毎の画質水準と契約可能なレベルの相関をあらわす図。
【図４】契約水準の一覧を示す図。
【図５】画質メンテナンスシステムの構成を示す図。
【図６】画像形成装置の概観を示す図。
【図７】画像形成装置の制御構成を示すブロック図。
【図８】画質メンテナンスシステムの機能構成を示す図。
【図９】カウンタが管理するテーブルを示す図。
【図１０】プリント画質の判定の処理を示すフローチャート。
【図１１】第１回の判定結果が問題ありの場合に行なわれる処理を示すフローチャート。
【図１２】プリント画質を判定する処理を示すフローチャート。
【図１３】印字位置及び倍率が正しいかをテストする処理を示すフローチャート。
【図１４】画像データがメモリ空間上に展開されているときの様子を概念的に示した図。
【図１５】斜行が正しいかをテストする処理を示すフローチャート。
【図１６】原稿と格子パターンの傾き具合を複数のパターンに分類した場合の、分類の例を示す図。
【図１７】プリント画質の診断処理のガイダンスを表示する処理を示すフローチャート。
【図１８】診断の履歴の表示例を示す図。
【図１９】画質メンテナンスシステムの構成を示す図。
【図２０】画質メンテナンスシステムの構成を示す図。
【図２１】画質メンテナンスシステムの構成を示す図。
【図２２】メモリマップを示す図。
【図２３】メモリマップを示す図。
【図２４】メモリマップを示す図。
【図２５】プログラムコードの供給方法を示す図。
【図２６】メンテナンス作業を行うための画質判定の契約水準や周期をユーザが選択可能な画面フロー図。
【図２７】図２６に対応したメンテナンス設定フロー図。
【図２８】ユーザが機器を使用中に画質水準が劣化してメンテナンスが必要になった場合に、自動的にシステムが画質水準を変更してプリントを続行させる場合の画面フロー図。
【図２９】図２８に対応したメンテナンス設定フロー図。
【符号の説明】
５０１  メンテナンスサーバ
５０２  クライアント機器
５０３  プリンタ
５０４  判定用スキャナ
５０５  表示部
５０６  ＬＡＮ
５０７  ＷＡＮ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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