(57)【要約】【課題】ファクシミリデータ送信のためのネゴシエーションを、電子メールを用いて行うとリアルタイム性に欠ける。【解決手段】ＩＭサーバ１４は、インスタントメッセージサービスを提供する。第１ファクシミリ装置１００ａは、インスタントメッセージサービスを利用するためのＩＭクライアント１０２とファクシミリ通信機能を実現するためのＦａｘ機能部１０４とを有する。第１ファクシミリ装置１００ａは、第２ファクシミリ装置１００ｂにファクシミリデータを送信する場合、ＩＭサービスを利用してネゴシエーションを行う。これにより、第１ファクシミリ装置１００ａは、第２ファクシミリ装置１００ｂの状態や能力をリアルタイムに把握できる。【選択図】        図１
2004328166.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インスタントメッセージサービスを利用する手段と、
前記インスタントメッセージサービスを利用可能な通信装置とインスタントメッセージを利用してネゴシエーションを行う手段と、
前記ネゴシエーションを終了した後、前記通信装置に電子メールを利用してファクシミリデータを送信する手段と、
を備えることを特徴とするファクシミリ装置。
【請求項２】
前記インスタントメッセージサービスにおける前記通信装置の識別情報を保持する手段と、
前記識別情報で特定される通信装置が前記インスタントメッセージサービスを利用できない場合、その通信装置宛のファクシミリデータの送信を待機させる手段と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載のファクシミリ装置。
【請求項３】
インスタントメッセージサービスを利用する手段と、
前記インスタントメッセージサービスを利用可能な通信装置とインスタントメッセージを利用してネゴシエーションを行う手段と、
ファクシミリデータを含む電子メールをメールサーバから受信する受信手段と、
前記ネゴシエーションを契機として、前記通信装置からの電子メールを受信すべく、前記受信手段に新着メールの確認を行うタイミングを指示する手段と、
を備えることを特徴とするファクシミリ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は装置間のネゴシエーション技術に関し、とくに電子メールを利用してファクシミリデータの送受信を行うファクシミリ装置におけるネゴシエーション技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタ、スキャナ、ファクシミリ装置、ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎａｌ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）などの情報機器が普及している。これらの情報機器は、ＷＡＮ（Ｗｏｒｌｄ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）やＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などのネットワークに接続し、複数の端末に共有されるようになった。ファクシミリ装置やファクシミリ機能を有するＭＦＰは、公衆回線を利用してＧ３やＧ４などのファクシミリ通信プロトコルを利用してファクシミリデータを送受信する機能に加え、ファクシミリデータを例えばＳＭＴＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｍａｉｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）やＰＯＰ（Ｐｏｓｔ  Ｏｆｆｉｃｅ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）に基づいて通信される電子メールに添付して送受信する機能を備えるようになった。ファクシミリデータを適切に送受信するためには、通信相手同士が通信方式を一致させ、相手の能力に応じてファクシミリデータを送受信する必要がある（特許文献１）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平１０−１９０７６８号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
電子メールを利用してファクシミリデータを送受信する場合、通信相手同士の例えば解像度、サイズ、圧縮方式などの能力交換（以下、単に「ネゴシエーション」という）は、電子メールを利用して行われる。電子メールはメールサーバに蓄積された後、ＰＯＰなどを利用して、メールサーバからファクシミリ装置に読み込まれる。このため、ネゴシエーションにかかる時間は、通信相手同士の例えばＰＯＰのポーリング間隔により決まる。つまり、電子メールを利用する場合、ファクシミリ装置は、リアルタイムでネゴシエーションを行うことができない。
【０００５】
このため、電子メールでのネゴシエーション中に、例えばＧ３やＧ４によりファクシミリデータを受信すると、例えばメモリ残量が無くなり電子メールに添付したファクシミリデータの受信が不可能になったり、装置異常によりファクシミリデータの受信が不可能になったりすることもある。このように、電子メールを利用してネゴシエーションを行う場合、リアルタイム性が欠けてしまう。
【０００６】
本発明はこうした点に鑑みてなされたもので、その目的は、リアルタイム性の高いネゴシエーションを行うための技術、効率的なネゴシエーションを行うための技術、電子メールを利用したファクシミリデータの送受信を適切に行うための技術の提供にある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様は、ファクシミリ装置である。この装置は、インスタントメッセージサービスを利用する手段と、インスタントメッセージサービスを利用可能な通信装置とインスタントメッセージを利用してネゴシエーションを行う手段と、ネゴシエーションを終了した後、通信装置に電子メールを利用してファクシミリデータを送信する手段とを備える。これにより、この装置は、迅速にネゴシエーションを行うことができる。「インスタントメッセージサービスを利用可能な通信装置」は、インスタントメッセージサービスを提供するサーバにログイン中の通信装置である。
【０００８】
この装置は、インスタントメッセージサービスにおける通信装置の識別情報を保持する手段と、その識別情報で特定される通信装置がインスタントメッセージサービスを利用できない場合、その通信装置宛のファクシミリデータの送信を待機させる手段とを備える。これにより、例えばファクシミリデータの送信先の通信装置に異常が発生している場合に、ファクシミリデータをむやみに送信することを防止できる。
【０００９】
本発明の別の態様もファクシミリ装置である。この装置は、インスタントメッセージサービスを利用する手段と、インスタントメッセージサービスを利用可能な通信装置とインスタントメッセージを利用してネゴシエーションを行う手段と、ファクシミリデータを含む電子メールをメールサーバから受信する受信手段と、ネゴシエーションを契機として、その通信装置からの電子メールを受信すべく、受信手段に新着メールの確認を行うタイミングを指示する手段とを備える。これにより、この装置は、ファクシミリデータを含む電子メールを効率的に受信できる。
【００１０】
なお、以上の構成要素の任意の組合せ、本発明の表現を方法、装置、システム、記録媒体、コンピュータプログラムなどの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１は、実施の形態に係る通信システム１０の構成図である。インスタントメッセージサーバ１４（以下、単に「ＩＭサーバ１４」という）は、インスタントメッセージサービス（以下、単に「ＩＭサービス」という）を提供するためのサーバである。ＩＭサービスは、例えばＩＭサービスの利用者（以下、単に「ＩＭ利用者」という）がメッセージの送受信を行うことができるか否かの情報を提供するサービス（以下、単に「プレゼンスサービス」という）と、ＩＭ利用者間のメッセージの伝達を行うサービス（以下、単に「メッセージサービス」という）とを含むものである。「インスタントメッセージ」は、プレゼンスサービスおよびメッセージサービスの総称であってもよいし、プレゼンスサービスまたはメッセージサービスの一方を示してもよい。要は、インスタントメッセージは、ＩＭサービスにおいて送受信される情報である。インスタントメッセージを、以下単に「メッセージ」という。ＩＭ利用者は、インスタントメッセージクライアント（以下、単に「ＩＭクライアント」という）を使うことで、ＩＭサービスを利用できる。以下、ＩＭ利用者がＩＭサーバ１４にログイン中の状態、すなわちメッセージの送受信を行うことができる状態を「アクティブ状態」という。
【００１２】
ＩＭサービスにおいて、メッセージは、ＩＭ利用者がアクティブ状態のときに送受信されるので、ＩＭサーバ１４にはＳＭＴＰやＰＯＰで利用されるメールサーバの様に明示的にメッセージを一時格納する仕組みが存在しない。このため、メッセージは即座に送信先であるＩＭ利用者のＩＭクライアントに通知され、プッシュ型の通知が可能である。ＩＭサーバ１４は、既存のＩＭサービスを提供するサーバであってもよいし、新たに設けられてもよい。また、後述の第１ファクシミリ装置１００ａがＩＭサーバ１４を備えてもよい。
【００１３】
第１ファクシミリ装置１００ａはＩＭサービスを利用するためのＩＭクライアント１０２と、ファクシミリ機能を実現するためのＦａｘ機能部１０４とを有する。ＩＭクライアント１０２は、例えば、ひとつのＩＭサービスだけに対応してもよいし、複数のＩＭサービスに対応してもよい。Ｆａｘ機能部１０４は、例えばＧ３やＧ４などの通信方式によりファクシミリデータを送受信する機能と、ファクシミリデータを含む電子メールを、ネットワーク１２を介して送受信する機能とを有する。「ファクシミリデータ」は、ファクシミリのプロトコルに基づいて送受信される一連のデータであり、公衆網を介して送受信される画像データでもよいし、電子メールを利用して送受信される画像データであってもよい。第２ファクシミリ装置１００ｂは、第１ファクシミリ装置１００ａと同一の構成を有する。
【００１４】
メールサーバ１６は、第１ファクシミリ装置１００ａから送信されたファクシミリデータを含む電子メールを格納し、第２ファクシミリ装置１００ｂから要求された場合に、その電子メールを提供する。第１ファクシミリ装置１００ａ、第２ファクシミリ装置１００ｂ、ＩＭサーバ１４、メールサーバ１６、および利用者の端末１８はネットワーク１２を介してそれぞれ接続している。
【００１５】
ファクシミリデータを送信する場合に、第１ファクシミリ装置１００ａは、ＩＭサービスを利用してネゴシエーションを行う。例えば、第１ファクシミリ装置１００ａは、ＩＭサービスのプレゼンスサービスを利用して第２ファクシミリ装置１００ｂがアクティブ状態であるか否かの判断とネゴシエーションとを行い、ＩＭサービスのメッセージサービスを利用してファクシミリデータを送信してもよい。また、第１ファクシミリ装置１００ａは、プレゼンスサービスを利用して第２ファクシミリ装置１００ｂがアクティブ状態であるか否かの判断を行い、メッセージサービスを利用してネゴシエーションを行ってもよい。そして、第１ファクシミリ装置１００ａは、ネゴシエーションの結果に基づいてファクシミリデータを生成し、電子メールに添付して送信してもよい。また、第１ファクシミリ装置１００ａは、第２ファクシミリ装置１００ｂがアクティブ状態であるか否かの判断と、ネゴシエーションとをメッセージサービスを利用して行ってもよい。これにより、ネゴシエーションをリアルタイムに行うことができる。
【００１６】
図２は、図１の第１ファクシミリ装置１００ａの内部構成図である。第１ファクシミリ装置１００ａの各構成要素は、任意のコンピュータのＣＰＵ、メモリ、メモリにロードされた本図の構成要素を実現するプログラム、そのプログラムを格納するハードディスクなどの記憶ユニット、ネットワーク接続用インターフェース、ファクシミリ通信用のモデム等を中心に実現されるが、その実現方法、装置にはいろいろな変形例があることは、当業者には理解されるところである。これから説明する各図は、ハードウエア単位の構成ではなく、機能単位のブロックを示している。本図で、ログイン部１１０、検出部１１４、およびＩＭ送受信部１３２が主に図１のＩＭクライアント１０２に該当し、その他の構成が主に図１のＦａｘ機能部１０４に該当する。
【００１７】
ログイン部１１０は、ＩＭサーバ１４と接続してＩＭサービスのログイン処理を行い、第１ファクシミリ装置１００ａをアクティブ状態にする。そして、ログイン部１１０は、アクティブ状態になったことを検出部１１４に通知する。このログイン処理のために、ログイン部１１０は、例えばＩＭサービスを利用するための識別情報（以下、単に「ログインＩＤ」という）とパスワードとを保持する。このようなログインに必要な情報を、以下、「ログイン情報」という。ログイン部１１０は、ログイン情報を予め保持していてもよいし、第１ファクシミリ装置１００ａの管理者などから設定を受け付けてもよい。また、複数のＩＭサービスに対応する場合、ログイン部１１０は、それぞれのＩＭサービス用のログイン情報を保持する。
【００１８】
宛先情報データベース１１２は、第１ファクシミリ装置１００ａの通信対象となる第２ファクシミリ装置１００ｂに関する情報（以下、単に「宛先情報」という）を保持する。宛先情報データベース１１２は、複数の通信対象の宛先情報を保持する。検出部１１４は、ログイン部１１０によりログインが完了した後、宛先情報データベース１１２に保持された第２ファクシミリ装置１００ｂについて、アクティブ状態か否かをＩＭサーバ１４に問い合わせる。送信指示部１１６は、端末１８からファクシミリデータの送信先の指示を受け付け、例えばファクシミリ番号や送信先名称等その送信先を一意に特定する情報（以下、単に「送信先識別情報」）を検出部１１４に供給する。
【００１９】
検出部１１４は、送信先識別情報に基づいて宛先情報データベース１１２を参照し、送信先である第２ファクシミリ装置１００ｂがアクティブ状態であるか否かを判定する。アクティブ状態の場合、検出部１１４は、ＩＭサービスを利用してネゴシエーションを行うことを能力交換部１２０に指示する。また、アクティブ状態で無い場合、検出部１１４は電子メールを利用してネゴシエーションを行うことを能力交換部１２０に指示する。
【００２０】
図３は、図２の宛先情報データベース１１２におけるデータ構造の一例を示す図である。ログインＩＤ欄１５０は、通信対象の、例えばログインＩＤ等のＩＭサービスにおいて通信対象である第２ファクシミリ装置１００ｂを特定可能な情報（以下、単に「ＩＭ識別情報」という）を保持する。図２の検出部１１４は、プレゼンスサービスを利用して、そのＩＭ識別情報で特定される通信対象のログイン状態、すなわちアクティブ状態か否かを検出する。状態欄１５２は、検出部１１４により検出されたログイン状態を通信対象ごとに保持する。本図で「１」は、アクティブ状態を示し、「０」は、アクティブ状態でないことを示す。
【００２１】
ＩＭアドレス欄１５４は、ＩＭサービスにおけるメッセージの宛先を指定するための情報（以下、単に「ＩＭアドレス」という）を保持する。例えば、ＩＭアドレスとＩＭ識別情報とが一致している場合、ＩＭアドレス欄１５４には、ＩＭ識別情報が保持される。電子メールアドレス欄１５６は、電子メールアドレスを保持する。詳細は後述するが、通信対象がアクティブ状態でない場合に、第１ファクシミリ装置１００ａはこの電子メールアドレス宛にネゴシエーションのための電子メールを送信する。また、この電子メールアドレスは、ネゴシエーションが完了した後、ファクシミリデータを含む電子メールの宛先として利用される。
【００２２】
送信先識別情報欄１５８は、送信先識別情報を保持する。本図では、送信先のファクシミリ番号を送信先識別情報として保持する。図２の送信指示部１１６は、送信先識別情報として送信先のファクシミリ番号を受け付け、検出部１１４は、そのファクシミリ番号に基づいて宛先情報データベース１１２を参照して、送信先のＩＭ識別情報を特定する。そして、検出部１１４は、送信先がアクティブ状態であれば、ＩＭアドレスを能力交換部１２０に供給し、アクティブ状態でなければ、電子メールアドレスを能力交換部１２０に供給する。また、送信先識別情報欄１５８に保持されたファクシミリ番号は、例えばＧ３やＧ４を利用してファクシミリデータを送信する場合に利用される。
【００２３】
図２に戻り、能力交換部１２０は、検出部１１４からの通知に応じた通信プロトコルを利用してネゴシエーションを行う。能力交換部１２０は、このネゴシエーションにより、例えば第２ファクシミリ装置１００ｂの解像度、印刷可能サイズ、圧縮方式、メモリ残量、および記録紙の有無などの状態や能力を把握する。例えば、このネゴシエーションは、それらの状態や能力を問い合わせるためのコマンドを含むインスタントメッセージと、そのコマンドに対する応答を含むインスタントメッセージとを交換しあうことにより行われる。
【００２４】
検出部１１４からＩＭアドレスが供給された場合、能力交換部１２０は、ＩＭサービスを利用してメッセージの送受信を行うインスタントメッセージ送受信部１３２（以下、単に「ＩＭ送受信部１３２」という）を利用してネゴシエーションを行う。ＩＭサービスを利用してネゴシエーションを行うことで、能力交換部１２０は、リアルタイムで通信対象の装置状態や能力を把握できる。このため、能力交換部１２０は、通信時の通信先機器の状態に基づいて、例えば通信の延期、データサイズの圧縮などを送信部１１８や調整部１３６に指示し、通信先機器の通信時の状態にあわせて通信データを生成したり、通信のタイミングを調整したりするなど通信を制御することができる。通信先のメモリ残量や記録紙の有無などに応じた制御は、リアルタイム性が必要であるため、電子メールなどのリアルタイム性の低い手段では困難である。
【００２５】
検出部１１４から電子メールアドレスが供給された場合、能力交換部１２０は、電子メールの送受信を行う電子メール送受信部１３４を利用してネゴシエーションを行う。これにより、送信先がアクティブ状態でなくても、第１ファクシミリ装置１００ａは送信先になる第２ファクシミリ装置１００ｂの能力や状態を把握できる。
【００２６】
他の例では、検出部１１４から電子メールアドレスが供給された場合、能力交換部１２０は、通信対象が例えば装置故障などでファクシミリデータの受信ができない状態（以下、単に「非待機状態」という）であると判断し、ネゴシエーションを一時待機する。そして、所定の時間が経過した後、能力交換部１２０は、検出部１１４にその通信対象がアクティブ状態か否かの問い合わせを行い、アクティブ状態であればＩＭサービスを利用してネゴシエーションを行い、アクティブ状態でないならば電子メールを利用してネゴシエーションを行ってもよい。これにより、第１ファクシミリ装置１００ａは、通信対象がアクティブ状態であるか否かに基づいて、通信対象の状態を推定し、ファクシミリデータを送信するタイミングを調整できる。
【００２７】
ＩＭ送受信部１３２および電子メール送受信部１３４は、取得した第２ファクシミリ装置１００ｂの能力に関する情報を調整部１３６に出力する。その能力に応じて、調整部１３６は、原稿読込部１３８が読み込んだ原稿の画像データを調整して、ファクシミリデータを送信部１１８に出力する。送信部１１８は、例えばそのファクシミリデータを電子メールに添付して通信対象の電子メールアドレス宛に送信する。これにより、ファクシミリデータを送信する直前の、通信対象の装置状態および能力を把握した上で、第１ファクシミリ装置１００ａはファクシミリデータを生成し、電子メールにて送信できる。
【００２８】
次に、ファクシミリデータの受信処理を主に行う構成について説明する。受信タイミング指示部１２２は、能力交換部１２０における能力交換処理を契機として、受信部１２８に新着メールのチェックを行うタイミングを指示する。例えば、通常時、受信部１２８は、新着メールのチェックのために所定の時間間隔でポーリングを行う。受信タイミング指示部１２２から指示を受けた場合、受信部１２８はポーリングの間隔を一時的に短くする。そして、能力交換を行った通信対象から新たに電子メールを受信した場合、受信部１２８は通常の時間間隔に戻してポーリングを行う。これにより、受信部１２８は効率的にメールサーバ１６に接続して新着メールを確認できる。
【００２９】
受信部１２８は、メールサーバ１６から受信した電子メールに含まれるファクシミリデータを原稿格納部１２６に格納する。また、受信部１２８は、ファクシミリデータを受信したことを受信通知部１３０に通知する。受信通知部１３０は、ＩＭサービスを利用してそのファクシミリデータの送信元となるファクシミリ装置に対して受信確認を送信する。受信通知部１３０は、例えば受信エラーなどの時にＩＭサービスを利用して再送要求を行ってもよい。これにより、効率的なファクシミリデータの送受信が可能となる。提供部１２４は、端末１８からの要求に基づいて原稿格納部１２６からファクシミリデータを読み出し端末１８に提供してもよいし、用紙に印刷して出力してもよい。
【００３０】
図４は、図２を用いて説明した第１ファクシミリ装置１００ａにおけるファクシミリデータの送信に係る処理のフローチャートの一例である。図２の送信指示部１１６は、送信指示を例えば端末１８から受け付ける（Ｓ１０）。検出部１１４は、端末１８を介して利用者に指定された送信先識別情報に基づいて、その送信先のＩＭアドレスを特定する（Ｓ１２）。そして、検出部１１４は、そのＩＭアドレスで特定されるＩＭクライアントすなわち通信対象となる図１の第２ファクシミリ装置１００ｂがアクティブ状態か否かを判定する（Ｓ１４）。アクティブ状態の場合（Ｓ１４のＹ）、能力交換部１２０は、ＩＭ送受信部１３２を利用して能力交換を行う（Ｓ１６）。そして、能力交換の結果に基づいて、調整部１３６は、原稿読込部１３８が読み込んだ原稿の画像データの調整を行い、ファクシミリデータを生成する（Ｓ１８）。そして、送信部１１８は、そのファクシミリデータを含む電子メールをメールサーバ１６に送信する（Ｓ２０）。ステップ２０の他の例では、送信部１１８は、ファクシミリデータを第２ファクシミリ装置１００ｂのＩＭクライアントにインスタントメッセージを利用して送信してもよい。
【００３１】
Ｓ１４にもどり、アクティブ状態でない場合（Ｓ１４のＮ）、検出部１１４は、宛先情報データベース１１２を参照して、通信対象の電子メールアドレスを特定する（Ｓ２２）。そして、能力交換部１２０は、電子メール送受信部１３４を利用して電子メールで能力交換を行う（Ｓ２４）。電子メールによる能力交換が完了した後、Ｓ１８に進む。
【００３２】
以上、本発明を実施の形態をもとに説明した。実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００３３】
例えば、ＩＭクライアントとしての機能を有さないファクシミリ装置にファクシミリデータを送信する場合、第１ファクシミリ装置１００ａは、そのファクシミリ装置の利用者であり、かつアクティブ状態のＩＭ利用者にそのファクシミリ装置の能力や状態を問い合わせてもよい。これを実現するために、図２の宛先情報データベース１１２は、ＩＭクライアントとしての機能を有するか否かを指定する情報と、ＩＭクライアントとしての機能を有さない場合に、能力や状態を問い合わせ可能な利用者のＩＭ識別情報とを更に保持する。また、利用者にファクシミリ装置の能力や状態を問い合わせる場合、能力交換部１２０は、問い合わせ内容を簡略化してもよい。
【発明の効果】
本発明によれば、電子メールを利用してファクシミリデータを送信する場合でも、通信対象の状態や能力をリアルタイムに把握でき、通信対象の状態や能力に応じて適切なファクシミリデータを送信できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係る通信システムの構成図である。
【図２】図１の第１ファクシミリ装置の内部構成図である。
【図３】図２の宛先情報データベースにおけるデータ構造の一例を示す図である。
【図４】図２を用いて説明した第１ファクシミリ装置におけるファクシミリデータの送信に係る処理のフローチャートの一例である。
【符号の説明】
１０  通信システム、１４  ＩＭサーバ、１６  メールサーバ、１００ａ  第１ファクシミリ装置、１００ｂ  第２ファクシミリ装置、１０２  ＩＭクライアント、１０４  Ｆａｘ機能部、１１０  ログイン部、１１２  宛先情報データベース、１１４  検出部、１１６  送信指示部、１１８  送信部、１２  ネットワーク、１２０  能力交換部、１２２  受信タイミング指示部、１２４  提供部、１２６  原稿格納部、１２８  受信部、１３０  受信通知部、１３２  ＩＭ送受信部、１３４  電子メール送受信部、１３６  調整部、１３８  原稿読込部。
【図１】
2004328166.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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