(57)【要約】【課題】貯液量が少ないときであっても分注装置のノズルが液体を確実に吸入することができるとともに、大容量化や多連ノズルへの対応に適し、また、分注装置の処理効率（処理能力）の向上が図れる液体貯留部を提供すること。【解決手段】液体貯留部１は、液体Ｆを貯留する貯液槽２を有している。貯液槽２は、その一端部２１から他端部２２側に向かって槽の深さが漸増する深さ漸増部２３と、その他端部２２から一端部２１側に向かって槽の深さが漸増する深さ漸増部２４と、深さ漸増部２３と深さ漸増部２４との間に位置する最深部２５とを有する。最深部２５は、一端部２１側に偏在している。分注装置５０は、貯液槽２内の液体Ｆを吸入するとき、各ノズルチップ１００が、水平方向に関して最深部２５の位置にある状態で行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を吸入・吐出するノズルと、該ノズルを移動させるノズル移動機構とを有する分注装置によって分注する液体を貯留する貯液槽を有する液体貯留部であって、
前記貯液槽は、その一端部から他端部側に向かって深さが漸増する部分と、その他端部から一端部側に向かって深さが漸増する部分とを有し、かつ、その最深部が一端部側に偏在しており、
前記分注装置は、前記貯液槽の最深部の位置で前記ノズル内に液体を吸入し、該吸入した液体を当該液体貯留部の一端部側の外側にある容器内に吐出することを特徴とする液体貯留部。
【請求項２】
前記貯液槽の底面は、側面視でほぼＶ字状をなしている請求項１に記載の液体貯留部。
【請求項３】
前記貯液槽の底部に対応した形状の底部を有し、前記貯液槽を着脱自在に収納する収納部をさらに備える請求項１または２に記載の液体貯留部。
【請求項４】
前記収納部は、前記貯液槽内の液体を保温する恒温槽として機能する請求項３に記載の液体貯留部。
【請求項５】
前記貯液槽は、側壁の少なくとも一部に実質的に透明な部分を有し、前記収納部は、前記透明な部分を介して前記貯液槽内の液面を側方から視認可能な液面確認窓を有する請求項３または４に記載の液体貯留部。
【請求項６】
前記貯液槽の底面の形状は、前記貯液槽の一端部と他端部とを結ぶ方向に対し垂直かつ水平な方向に沿って一定の形状で連続している請求項１ないし５のいずれかに記載の液体貯留部。
【請求項７】
前記分注装置は、前記貯液槽の一端部と他端部とを結ぶ方向に対し垂直かつ水平な方向に沿って並ぶ複数のノズルを備える請求項１ないし６のいずれかに記載の液体貯留部。
【請求項８】
前記貯液槽は、その上端開口部が水平な状態で設置される請求項１ないし７のいずれかに記載の液体貯留部。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分注装置によって分注する液体を貯留する液体貯留部に関する。
【０００２】
【従来の技術】
分注装置では、他の容器へ分注する例えば試薬等の液体を貯留する液体貯留部を備えるものがある。従来の分注装置における液体貯留部は、試薬のビンをそのまま利用している（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
しかしながら、特許文献１に記載の液体貯留部では、容量が試薬ビンの大きさによって決まってしまい、容量を自由に設定（特に大容量化）できないという問題があり、さらに、ビンの開口径の制限から複数のノズル（多連ノズル）を同時に挿入できないという問題がある。
【０００４】
また、大容量化するために複数の試薬ビンを設置するようにすると、大きな設置スペースが必要となるという問題がある。また、試薬ビンの位置によっては分注先の容器までの距離が遠くなるためにノズルの移動時間が長くかかって処理効率（処理能力）が低下するという問題もある。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−２９５３１７号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、貯液量が少ないときであっても分注装置のノズルが液体を確実に吸入することができるとともに、大容量化や多連ノズルへの対応に適し、また、分注装置の処理効率（処理能力）の向上が図れる液体貯留部を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（８）の本発明により達成される。
【０００８】
（１）  液体を吸入・吐出するノズルと、該ノズルを移動させるノズル移動機構とを有する分注装置によって分注する液体を貯留する貯液槽を有する液体貯留部であって、
前記貯液槽は、その一端部から他端部側に向かって深さが漸増する部分と、その他端部から一端部側に向かって深さが漸増する部分とを有し、かつ、その最深部が一端部側に偏在しており、
前記分注装置は、前記貯液槽の最深部の位置で前記ノズル内に液体を吸入し、該吸入した液体を当該液体貯留部の一端部側の外側にある容器内に吐出することを特徴とする液体貯留部。
【０００９】
（２）  前記貯液槽の底面は、側面視でほぼＶ字状をなしている上記（１）に記載の液体貯留部。
【００１０】
（３）  前記貯液槽の底部に対応した形状の底部を有し、前記貯液槽を着脱自在に収納する収納部をさらに備える上記（１）または（２）に記載の液体貯留部。
【００１１】
（４）  前記収納部は、前記貯液槽内の液体を保温する恒温槽として機能する上記（３）に記載の液体貯留部。
【００１２】
（５）  前記貯液槽は、側壁の少なくとも一部に実質的に透明な部分を有し、前記収納部は、前記透明な部分を介して前記貯液槽内の液面を側方から視認可能な液面確認窓を有する上記（３）または（４）に記載の液体貯留部。
【００１３】
（６）  前記貯液槽の底面の形状は、前記貯液槽の一端部と他端部とを結ぶ方向に対し垂直かつ水平な方向に沿って一定の形状で連続している上記（１）ないし（５）のいずれかに記載の液体貯留部。
【００１４】
（７）  前記分注装置は、前記貯液槽の一端部と他端部とを結ぶ方向に対し垂直かつ水平な方向に沿って並ぶ複数のノズルを備える上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の液体貯留部。
【００１５】
（８）  前記貯液槽は、その上端開口部が水平な状態で設置される上記（１）ないし（７）のいずれかに記載の液体貯留部。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の液体貯留部を添付図面に示す好適な実施形態に基づいて詳細に説明する。
図１は、本発明の液体貯留部の実施形態を示す部分断面斜視図である。なお、以下では、説明の都合上、図１中の左側を「一端」、右側を「他端」と言う。また、図１中の左右方向（一端と他端とを結ぶ方向）を「ｙ軸方向」、該ｙ軸方向に垂直かつ水平な方向を「ｘ軸方向」、鉛直方向を「ｚ軸方向」と言う。
【００１７】
図１に示す液体貯留部１は、例えば試薬等の液体Ｆを貯留するものである。液体貯留部１に貯留された液体Ｆは、分注装置５０により、試験管（容器）３００へ分注される。まず、この分注装置５０について説明する。
【００１８】
分注装置５０は、複数のノズルを有する多連ノズル型の分注装置であり、ｘ軸方向に沿って一列に並ぶ複数のチップ装着部２００と、各チップ装着部２００に着脱自在に装着されるノズルチップ（ノズル）１００とを有している。分注装置５０のノズルの数は、特に限定されないが、好ましくは２〜５０本程度、より好ましくは、４〜１６本程度とされる。
なお、ノズルチップ１００は、通常、使い捨てされるが、本発明では、ノズルは使い捨てしないものでもよい。
【００１９】
また、分注装置５０は、各ノズルチップ１００およびチップ装着部２００を移動させる図示しない移動機構を備えており、該移動機構の作動により、各ノズルチップ１００およびチップ装着部２００をｚ軸方向（鉛直方向）とｙ軸方向とに移動可能になっている。なお、この移動機構は、各ノズルチップ１００およびチップ装着部２００を一緒に移動させるものでも、独立に移動させるものでもよい。
【００２０】
チップ装着部２００の上方には、図示しないポンプが接続されており、分注装置５０は、該ポンプの作動により、ノズルチップ１００内に液体Ｆを吸入したり、ノズルチップ１００内の液体Ｆを吐出したりする。
【００２１】
液体貯留部１の一端部２１側の外側には、試験管ラック（試験管保持具）４００が載置されており、該試験管ラック４００には、複数の試験管３００が起立状態でｘ軸方向に一列に並んで保持されている。試験管ラック４００における複数の試験管３００の配列間隔は、分注装置５０におけるノズルチップ１００およびチップ装着部２００の配列間隔と同じになっている。
【００２２】
前述したような分注装置５０は、次のように作動する。まず、分注装置５０は、液体貯留部１の位置に各ノズルチップ１００を移動し、先端が液面下に没するまで各ノズルチップ１００を下降させた状態で、各ノズルチップ１００内に液体Ｆを吸入する。次いで、各ノズルチップ１００を上昇させ、対応する試験管３００の位置に移動して、各ノズルチップ１００を対応する試験管３００内に挿入し、吸入した液体Ｆを各試験管３００内に吐出する。
【００２３】
試験管３００は、図示を省略するが、図１中の左側（一端側）にさらに広がって複数列（行列状）に並べられている。分注装置５０は、上述したのと同様の動作を繰り返し行って、これらの各列の試験管３００に対して、液体Ｆの分注を行う。
【００２４】
あるいは、試験管３００を行列状に並べる代わりに、試験管ラック４００をｘ軸方向に搬送する例えばベルトコンベアのような搬送手段（図示せず）を設け、この搬送手段によって複数の試験管ラック４００を次々と搬送しながら、各試験管ラック４００の試験管３００に対して分注装置５０により上述したのと同様の分注動作を次々と行ってもよい。
【００２５】
以下、本発明の液体貯留部１について説明する。
液体貯留部１は、液体Ｆを貯留する（入れる）貯液槽２を有している。貯液槽２は、その一端部２１から他端部２２側に向かって槽の深さが漸増する深さ漸増部２３と、その他端部２２から一端部２１側に向かって槽の深さが漸増する深さ漸増部２４とを有している。
【００２６】
深さ漸増部２３と深さ漸増部２４との間には、深さが最も深い最深部２５がある。これにより、貯液槽２内の貯液量が少なくなっていった場合、僅かに残った液体Ｆは、深さ漸増部２３および深さ漸増部２４の傾斜によって、最深部２５に集まる。この最深部２５は、一端部２１側に偏在している。すなわち、最深部２５の位置は、他端部２２よりも一端部２１に近い位置にある。
【００２７】
また、貯液槽２の底面（液体Ｆが接触する側の面）の形状は、ｘ軸方向に沿って一定の形状で連続している。これにより、分注装置５０の複数のノズルチップ１００が同時に貯液槽２内の液体Ｆを吸入できるとともに、貯液槽２の大容量化が図れる。なお、貯液槽２のｘ軸方向の長さは、分注装置５０におけるノズルチップ１００の配列方向の長さとほぼ同じかまたはそれより大きくされている。
【００２８】
このような貯液槽２は、その上端開口部２６が水平な状態（姿勢）で設置されている。すなわち、貯液槽２は、傾けて設置されているのではなく、槽自体が上述したような形状をなしているものである。
【００２９】
分注装置５０は、貯液槽２内の液体Ｆを吸入するとき、各ノズルチップ１００が、水平方向に関して最深部２５の位置にある状態（図１に示す状態）で行うようになっている。これにより、貯液槽２内の貯液量が少ない場合であっても、最深部２５には液体Ｆが集まっているので、各ノズルチップ１００内に確実に液体Ｆを吸入することができる。
【００３０】
また、本発明では、最深部２５が一端部２１側に片寄った位置にあるので、中央にあるとした場合と比べ、試験管３００までの距離を短くすることができる。よって、分注装置５０の分注動作において各ノズルチップ１００のｙ軸方向の移動距離および移動時間が短くて済むことから、サイクルタイムを短縮でき、分注装置５０の処理効率（処理能力）を向上することができる。
【００３１】
最深部２５から一端部２１までの距離（図１中のＬ１で示す長さ）と、最深部２５から他端部２２までの距離（図１中のＬ２で示す長さ）との比Ｌ１：Ｌ２は、特に限定されないが、２：３〜１：５０程度であるのが好ましく、１：５〜１：２０程度であるのがより好ましい。これにより、貯液槽２の容量を大きく確保しつつ、分注装置５０の処理効率（処理能力）をさらに向上することができる。
【００３２】
なお、本実施形態では、深さ漸増部２３、２４は、それぞれ、一定の割合で深さが漸増するような傾斜面で構成されており、この両者が交わる位置に最深部２５が形成されている。すなわち、貯液槽２の底面は、側面視でほぼＶ字状をなしている。これにより、貯液槽２内の貯液量が特に少ない場合であっても、最深部２５により集中して液体Ｆが集まるので、液体Ｆをノズルチップ１００内により確実に吸入することができる。また、貯液槽２の形状が比較的単純となり、製造も容易である。
【００３３】
貯液槽２の構成材料としては、特に限定されず、各種樹脂材料、各種ガラス、各種金属材料等を用いることができる。また、貯液槽２は、その少なくとも一部が実質的に透明であるのが好ましく、その全体が実質的に透明であるのがより好ましい。これにより、貯液槽２内の液面（貯液量）を側方から容易に視認することができる。
【００３４】
本実施形態の液体貯留部１は、貯液槽２を収納し保持する収納部３をさらに備えている。貯液槽２は、この収納部３に対し着脱自在になっている。
【００３５】
収納部３は、恒温槽３１と、該恒温槽３１の底部側に設置されたヒートブロック３２および３３とを有しており、貯液槽２内の液体Ｆを保温する恒温槽として機能するものである。
なお、収納部３は、恒温槽として機能するものに限らず、他の機能を有するものや、貯液槽２を単に保持するものであってもよい。
【００３６】
恒温槽３１は、貯液槽２の底部に対応した形状の底部（底面）を有している。すなわち、恒温槽３１の底部は、貯液槽２と同様に、一端側と他端側とで非対称な形状になっている。これにより、貯液槽２を収納部３に装着する際、反対向きに装着しようとしても装着することができないので、作業者が誤って貯液槽２を反対向きに装着するようなことを確実に防止することができる。
【００３７】
恒温槽３１の側壁には、切欠きで構成された液面確認窓３１１が形成されている。これにより、恒温槽３１内に装着された貯液槽２の側面の一部は、この液面確認窓３１１から露出する。貯液槽２は、少なくともこの露出部分が実質的に透明になっており、液面確認窓３１１からは、その透明な部分を介して、貯液槽２内の液面を側方から視認可能になっている。よって、収納部３内に貯液槽２が収納された状態であっても、側方から貯液槽２内の貯液量を確認することができる。なお、液面確認窓３１１は、恒温槽３１のｙ軸方向に平行な側壁に形成されていてもよい。
【００３８】
図２は、貯液槽の他の構成例を示す断面側面図である。
図２（ａ）に示す貯液槽２Ａでは、深さ漸増部２３と深さ漸増部２４との間に形成された最深部２５Ａがｙ軸方向にある程度の長さを有しており、その領域で深さが一定になっている。
【００３９】
図２（ｂ）に示す貯液槽２Ｂでは、一端部２１側の底部が半円筒状に形成されており、この半円筒部分によって最深部２５Ｂが形成されている。
【００４０】
本発明では、貯液槽２の形状は、上述した貯液槽２Ａや貯液槽２Ｂのようなものであってもよい。なお、貯液槽２Ａや貯液槽２Ｂでは、上述したこと以外は、前記貯液槽２と同様である。
【００４１】
以上、本発明の液体貯留部を図示の実施形態について説明したが、本発明は、これに限定されるものではなく、液体貯留部を構成する各部は、同様の機能を発揮し得る任意の構成のものと置換することができる。また、任意の構成物が付加されていてもよい。
【００４２】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、分注装置のノズルが液体を吸入する位置に最深部があるので、貯液量が少ないときであってもノズルが液体を確実に吸入することができる。また、最深部が分注先の容器がある側に偏在しているので、ノズルの移動距離および移動時間を短くできることから、分注装置の処理効率（処理能力）の向上が図れる。さらに、多連ノズル型の分注装置と組み合わせて用いる場合や、大容量化にも適する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の液体貯留部の実施形態を示す部分断面斜視図である。
【図２】貯液槽の他の構成例を示す断面側面図である。
【符号の説明】
１            液体貯留部
２、２Ａ、２Ｂ  貯液槽
２１          一端部
２２          他端部
２３、２４    深さ漸増部
２５、２５Ａ、２５Ｂ  最深部
２６          上端開口部
３            収納部
３１          恒温槽
３２、３３    ヒートブロック
５０          分注装置
１００        ノズルチップ
２００        チップ装着部
３００        試験管
４００        試験管ラック
Ｆ            液体
【図１】
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【図２】
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