(57)【要約】【課題】複数種類のピクセルカウンタを使用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するに際し、インクジェットプリンタの電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジが交換された場合であっても、その後のインクレベルの検知が良好に行えるようにする。【解決手段】ＬＰＣ７６Ｂ、ＬＬＰＣ７６Ｃの２種類のピクセルカウンタと、インクレベルセンサ（ＩＬＳ）７６Ａとを備えさせる。ＩＬＳ７６Ａにより検知されるインクレベルがインク残量２５％以下でありＬＬＰＣ７６Ｃのカウント数に基づいて検知されるインクレベルがインク残量１０％以下である状態でＬＰＣ７６Ｂを初期値に戻す。ＩＬＳ７６Ａにより検知されるインクレベルがインク残量２５％以上であり且つＬＰＣ７６Ｂのカウント数に基づいて検知されるインクレベルがインク残量９０％以上である状態でＬＬＰＣ７６Ｃを初期値に戻す。【選択図】　　　図４
2004082534.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット画像形成機に搭載されたインクカートリッジ内のインクレベルを検知するためのインクレベル検知装置において、
画像形成動作時の印刷ピクセル数をカウントし、そのカウント数に応じた値を初期値から減算していくピクセルカウンタが複数備えられ、
上記ピクセルカウンタは、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって且つその印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定レベルに達した時点で上記初期値に戻されるよう構成されていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項２】
請求項１記載のインクレベル検知装置において、
各ピクセルカウンタは、インクレベルの検知範囲が互いに異なっており、一つのピクセルカウンタを初期値に戻すタイミングは、他の一つのピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している際に、その印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定レベルに達した時点とされていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項３】
請求項１記載のインクレベル検知装置において、
少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベルである状態から所定量のインクが消費されて所定の第１インクレベルに達するまでの間で印刷ピクセル数をカウントする第１ピクセルカウンタである一方、
他の少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが上記第１インクレベル以下であるときに印刷ピクセル数をカウントする第２ピクセルカウンタであり、
上記第１ピクセルカウンタは、第２ピクセルカウンタが上記第１インクレベル以下である所定の第２インクレベルを検知した時点で初期値に戻される一方、第２ピクセルカウンタは、第１ピクセルカウンタが上記第１インクレベル以上である所定の第３インクレベルを検知した時点で初期値に戻されるよう構成されていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項４】
請求項１記載のインクレベル検知装置において、
インクカートリッジ内のインクレベルが所定レベルになったことを検知する所定インクレベル検知手段を備えており、
ピクセルカウンタは、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況において、上記所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルと印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルとに基づいた所定のタイミングで初期値に戻されるよう構成されていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項５】
請求項４記載のインクレベル検知装置において、
少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベルである状態から所定量のインクが消費されて所定の第１インクレベルに達するまでの間で印刷ピクセル数をカウントする第１ピクセルカウンタである一方、
他の少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが上記第１インクレベル以下であるときに印刷ピクセル数をカウントする第２ピクセルカウンタであり、
上記第１ピクセルカウンタは、第２ピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルが上記第１インクレベル以下であり且つ第２ピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定の第２インクレベル以下であるときに初期値に戻されるよう構成されていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項６】
請求項４記載のインクレベル検知装置において、
少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベルである状態から所定量のインクが消費されて所定の第１インクレベルに達するまでの間で印刷ピクセル数をカウントする第１ピクセルカウンタである一方、
他の少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが上記第１インクレベル以下であるときに印刷ピクセル数をカウントする第２ピクセルカウンタであり、
上記第２ピクセルカウンタは、第１ピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルが上記第１インクレベル以上であり且つ第１ピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定の第３インクレベル以上であるときに初期値に戻されるよう構成されていることを特徴とするインクレベル検知装置。
【請求項７】
上記請求項１〜６のうち何れか一つに記載のインクレベル検知装置が搭載され、インクカートリッジから供給されるインクによって記録媒体への画像形成を行うよう構成されていることを特徴とするインクジェット画像形成機。
【請求項８】
上記請求項１〜６のうち何れか一つに記載のインクレベル検知装置によって実行されるインクレベル検知方法であって、
ピクセルカウンタは、初期値に戻された後、そのピクセルカウンタが担うインクレベル検知範囲にインクレベルが達したときに印刷ピクセル数のカウントを開始し、そのカウント数に応じた値を初期値から減算していき、これによってインクレベルを検知することを特徴とするインクレベル検知方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタ等のインクジェット画像形成機に備えられてインクカートリッジ内のインクレベルを検知するインクレベル検知装置及びそのインクレベル検知装置を備えたインクジェット画像形成機並びにインクレベル検知方法に係る。特に、本発明は、印刷ピクセル数をカウントするピクセルカウンタを使用したインクレベル検知装置の信頼性向上を図るための対策に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、インクジェットプリンタにおける画像形成動作としては、先ず、給紙トレイに収容されている複数枚の用紙のうち１枚を搬送路に送り出し、この用紙を、搬送路を経て画像形成部に供給する。そして、この画像形成部において用紙表面にインク滴を吐出することで所定の画像形成を行った後に、この用紙を排出トレイに排紙するようになっている。
【０００３】
また、上記画像形成部では、インクカートリッジを搭載したキャリッジが配設されており、このキャリッジが走査動作を行いながらインクカートリッジからインクヘッドに供給されたインクによって上記画像形成動作を行うようになっている。
【０００４】
この種のインクジェットプリンタでは、インクカートリッジ内のインク残量が少なくなったりインクカートリッジ内が空になった場合には、インクカートリッジの交換が必要になる。このため、従来より、インクジェットプリンタには、インクカートリッジ内のインク残量を検知するための手段が備えられている。
【０００５】
以下、インクカートリッジ内のインク残量を検知するための従来の手段の一例について説明する。
【０００６】
先ず、光学的にインクカートリッジ内のインクレベルを検知することが可能なインクレベルセンサ（以下、ＩＬＳと呼ぶ）が備えられている。このＩＬＳは、例えばインク残量が２５％に達した時点を光学的な手段によって検知するものである。
【０００７】
また、インク残量を検知するためのピクセルカウンタも上記ＩＬＳに併用されている。このピクセルカウンタは、画像形成動作によって消費されたインク量を印刷ピクセル数によって認識するものであり、これによってインクカートリッジ内のインク残量が検知できるようにしている。
【０００８】
また、このピクセルカウンタを使用する場合、１ピクセル当たりに消費されるインク量のバラツキが原因でインク残量検知に誤差が生じる可能性がある。このため、２種類のピクセルカウンタを使用し、この誤差の影響を抑制できるようにしている。
【０００９】
具体的には、このピクセルカウンタとして、インクカートリッジの交換時点（新品のインクカートリッジが搭載された時点）から印刷ピクセル数をカウントしていく「レベルピクセルカウンタ（以下、ＬＰＣと呼ぶ）」と、上記ＩＬＳによってインク残量が２５％になったことが検知された時点から印刷ピクセル数をカウントしていく「レベルローピクセルカウンタ（以下、ＬＬＰＣと呼ぶ）」とを併用している。これらＬＰＣ及びＬＬＰＣについて以下に詳述する。
【００１０】
ＬＰＣは、インクカートリッジの大きさ（インクの初期貯留量）等に基づいて「総ピクセルカウント値」を予め認識している。この「総ピクセルカウント値」は、インクの初期貯留量（新品のインクカートリッジに貯留されているインクの量）によって吐出可能なピクセル数である。画像形成動作が行われていくに従って、印刷されたピクセル数を「消費ピクセルカウント値」として積算していく。そして、以下の式（１）によって「インク残量（インクの初期貯留量を１００％とした場合の残量率）」を算出する。
【００１１】
インク残量［％］＝｛（総ピクセルカウント値）−（消費ピクセルカウント値）｝／（総ピクセルカウント値）×１００　　　　　　　…（１）
また、上記「総ピクセルカウント値」は以下の式（２）により求められる。
【００１２】
総ピクセルカウント値［ｄｏｔ］＝（インクの初期貯留量［ｐｌ］）／（１ピクセル当たりのインク使用量［ｐｌ／ｄｏｔ］）　　　　　　　　　　…（２）
一方、ＬＬＰＣは、上記ＩＬＳによってインク残量が２５％になったことが検知された時点で、以下の式（３）によって「インク残量（ＩＬＳによってインク残量が２５％になったことが検知された時点のインク残量を２５％とした場合の残量率）」の算出を開始する。
【００１３】
インク残量［％］＝｛（残量２５％検知時点での吐出可能ピクセルカウント値）−（残量２５％検知後の消費ピクセルカウント値）｝／（残量２５％検知時点での吐出可能ピクセルカウント値）×２５　　　　　　　　…（３）
また、上記「残量２５％検知時点での吐出可能ピクセルカウント値」は以下の式（４）により求められる。
【００１４】
残量２５％検知時点での吐出可能ピクセルカウント値［ｄｏｔ］＝（残量２５％検知時点でのインク残量［ｐｌ］）／（１ピクセル当たりのインク使用量［ｐｌ／ｄｏｔ］）　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…（４）
このようにして残量２５％検知後にＬＬＰＣが式（３）によるインク残量の算出を行っていく。
【００１５】
尚、インク残量が少なくなってきた時点でユーザへのカートリッジ交換警告（インクニアエンプティ警告）を行うことが好ましく、例えば、インク残量２５％を検知した時点でこのインクニアエンプティ警告を行ったり、またはＬＬＰＣにより検知されるインク残量が１０％程度に達した時点インクニアエンプティ警告を行ったりしている。更に、ＬＬＰＣにより検知されるインク残量が０％に達した時点ではインク残量無し警告（インクエンプティ警告）をユーザに発することになる。
【００１６】
以下、画像形成動作に伴うＬＰＣ及びＬＬＰＣの値の変化状態について具体的に説明する。
【００１７】
（１）先ず、初期値として、ＬＰＣは「１００」、ＬＬＰＣは「０２５」に設定されている。つまり、最初に新品のインクカートリッジが搭載された時点でのそれぞれの値である。
【００１８】
（２）画像形成動作によってインクカートリッジ内のインクのうち「６０％」が消費されると、ＬＰＣは「０４０」となるのに対し、ＬＬＰＣは「０２５」のままである。
【００１９】
（３）その後の画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣは「０２５」となるのに対し、ＬＬＰＣは「０２５」のままである。この時点で、ＩＬＳは、インク残量が２５％に達したことを光学的に検知して「Ｌｏｗ」となる。この検知動作に伴い、ＬＬＰＣによる印刷ピクセル数のカウントが開始される。
【００２０】
（４）このようにしてＬＬＰＣによる印刷ピクセル数のカウントが開始された後、画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣは「０１０」となり、ＬＬＰＣも「０１０」となる。
【００２１】
（５）この時点で、ユーザがインクジェットプリンタのカバーを開放してインクカートリッジを新品のものに交換した場合には、キャリッジ上に設けられているカートリッジセンサによってインクカートリッジの交換が認識される。そして、カバーの閉鎖に伴い、ＩＬＳは、インク残量が２５％を越えていることを検知して「Ｌｏｗ」状態が解除される。また、上記カートリッジセンサによるインクカートリッジの交換認識に伴い、ＬＰＣ及びＬＬＰＣは共に初期化される。つまり、ＬＰＣは「１００」に、ＬＬＰＣは「０２５」にそれぞれ戻される。
【００２２】
その後、上記の動作を繰り返すことで、常に、インクカートリッジのインク残量を正確に検知し、インク残量が僅かになった（上記の場合には１０％程度に達した）時点でインクカートリッジの交換がなされるようにしている。
【００２３】
この従来のインクレベル検知動作の手順を示すのが図６のフローチャートである。つまり、画像形成動作の開始と同時にＬＰＣの減算（印刷ピクセル数のカウントによる減算）を行っていき（ステップＳＴ２１）、ＩＬＳがインク残量２５％を検知してＬｏｗとなった時点で（ステップＳＴ２２でＹｅｓ判定）、ＬＬＰＣの減算を開始する（ステップＳＴ２３）。そして、ＬＬＰＣが「０」になると（ステップＳＴ２４でＮｏ判定）、インクエンプティ警告をユーザに通知する（ステップＳＴ２５）。
【００２４】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上述したようにＩＬＳと２つのピクセルカウンタ（ＬＰＣ，ＬＬＰＣ）とを併用するものにあっては、インクジェットプリンタの電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジが交換されると、ＬＰＣ，ＬＬＰＣが初期化されないといった不具合があった。つまり、この種のインクジェットプリンタは、電源がＯＦＦされてもＬＰＣ及びＬＬＰＣの値を記憶しておく不揮発性メモリを備えているが、上述の如く電源が強制的にＯＦＦされた状態ではインクカートリッジの交換を認識することができず、新品のインクカートリッジに交換されているにも拘わらず、電源がＯＦＦされる前のＬＰＣ及びＬＬＰＣの値（不揮発性メモリに記憶されている値）がそのまま継続されてしまうといった不具合があった。
【００２５】
以下、このインクジェットプリンタの電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジが交換された際のＬＰＣ及びＬＬＰＣの値の変化状態について具体的に説明する。
【００２６】
（１）先ず、初期値として、ＬＰＣは「１００」、ＬＬＰＣは「０２５」に設定されている。
【００２７】
（２）画像形成動作によってインクカートリッジ内のインクのうち「６０％」が消費されると、ＬＰＣは「０４０」となるのに対し、ＬＬＰＣは「０２５」のままである。
【００２８】
（３）その後の画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣは「０２５」となるのに対し、ＬＬＰＣは「０２５」のままである。この時点で、ＩＬＳは「Ｌｏｗ」となり、ＬＬＰＣによる印刷ピクセル数のカウントが開始される。
【００２９】
（４）その後、画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣは「０１０」となり、ＬＬＰＣも「０１０」となる。
【００３０】
（５）この時点で、ユーザがインクジェットプリンタの電源スイッチをＯＦＦにしたり電源コンセントを抜いた状態でインクカートリッジを新品のものに交換すると、カートリッジセンサによるカートリッジ交換認識を行うことができない。このため、その後の電源ＯＮに伴って、ＩＬＳは「Ｌｏｗ」状態が解除されるが、ＬＰＣ及びＬＬＰＣは不揮発性メモリに記憶されている値がそのまま使用され、電源ＯＮ後も初期化されることなくＬＰＣ及びＬＬＰＣの値としては共に「０１０」が維持される。
【００３１】
（６）この状態から画像形成動作が開始されるため、インクカートリッジ内のインクのうち「１０％」が消費されると、ＬＰＣは「０００」となり、ＬＬＰＣも「０００」となる。つまり、ＬＰＣ及びＬＬＰＣの値はインク残量が「０」の状態（インクエンプティを検知した状態）となる。実際には、新品のインクカートリッジに交換された後に「１０％」のインクが消費されただけであるので、インク残量としては「９０％」である。但し、ＩＬＳは「Ｌｏｗ」ではないので、ＬＰＣ及びＬＬＰＣの値に拘わりなく画像形成動作の継続は可能である。
【００３２】
（７）そのまま画像形成動作が継続され、その後に「６５％」のインクが消費されると、実際のインク残量は「２５％」となり、ＩＬＳは「Ｌｏｗ」となり、ＬＬＰＣによる印刷ピクセル数のカウントが開始される。ところが、この時点でＬＬＰＣは既に「０００」となっているので（実際のインク残量は２５％であり、ＬＬＰＣは「０２５」となっているべき状況である）、インクエンプティと認識されてしまい、インク残量の誤検知が生じてしまう。このような状況では、インク残量が「２５％」もあるインクカートリッジを交換せねばならないことになってインクが無駄になり、また、記録用紙に対する印刷途中でこのインクエンプティの誤認識が発生した場合には、その印刷途中の記録用紙とその用紙への印刷に使用されたインクが無駄になってしまい、ランニングコストの高騰を招くことになる。
【００３３】
尚、インクカートリッジ内のインクレベルを検知する手法を開示するものとして、特開平６−２１０８４０号公報及び特開２０００−１９０５１７号公報に開示されているインクジェットプリンタがある。しかしながら、これら公報に開示されているインクレベル検知方法は、上述した不具合（複数種類のピクセルカウンタを使用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するに際し、インクジェットプリンタの電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジが交換された場合のインク残量の誤検知）については何ら考慮されていない。このため、上記の不具合が発生する状況には対処することができず、インク残量の誤検知を避けることはできないものである。
【００３４】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、複数種類のピクセルカウンタを使用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するに際し、インクジェットプリンタの電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジが交換された場合であっても、その後のインクレベルの検知を良好に行うことを可能にし、インクレベル検知動作の信頼性の向上を図ることにある。
【００３５】
【課題を解決するための手段】
−発明の概要−
上記の目的を達成するために、本発明は、複数種類のピクセルカウンタを使用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するものに対し、ピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウント（インクレベルの検知に寄与するカウント動作）を実行していないタイミング、つまり、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行しているタイミングで、この非実行中のピクセルカウンタを初期値に戻すようにしている。つまり、この非実行中のピクセルカウンタがインクレベルの検知に寄与する印刷ピクセル数のカウントを開始する時点では、既にこのピクセルカウンタは初期値に戻っているようにしている。言い換えると、インクカートリッジの交換と同タイミングでピクセルカウンタを初期値に戻すものではないため、このインクカートリッジの交換認識が良好に行われなかったとしても、ピクセルカウンタの印刷ピクセル数のカウント開始時には良好に初期値に戻されており、これによってインクレベルの検知が良好に行われるようにしている。
【００３６】
−解決手段−
具体的には、インクジェット画像形成機に搭載されたインクカートリッジ内のインクレベルを検知するためのインクレベル検知装置を前提とする。このインクレベル検知装置に対し、画像形成動作時の印刷ピクセル数をカウントし、そのカウント数に応じた値を初期値から減算していくピクセルカウンタを複数備えさせる。そして、ピクセルカウンタは、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって且つその印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定レベルに達した時点で上記初期値に戻されるよう構成されている。
【００３７】
この特定事項により、非実行中のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを開始する時点では、既にこのピクセルカウンタは初期値に戻っている。例えば、２つのピクセルカウンタを備えさせた場合、一方のピクセルカウンタのみがインクレベルの検知に寄与する印刷ピクセル数のカウントを実行している状況において、他方のピクセルカウンタを初期値に戻す。その後、この非実行中であったピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを開始する際、このピクセルカウンタは、印刷ピクセル数のカウント数に応じた値を初期値から減算していき、これによって正確なインクレベルが検知できる。このため、画像形成機の電源が強制的にＯＦＦされた状態（画像形成機の電源スイッチをＯＦＦにしたり電源コンセントを抜いた状態）でインクカートリッジの交換が行われてカートリッジ交換の認識が良好に行われなかったとしても、ピクセルカウンタは適切に初期値に戻されており、これによってインクレベルの検知を良好に行うことが可能となる。
【００３８】
ピクセルカウンタを初期値に戻すタイミングについてより詳細に説明すると、各ピクセルカウンタは、インクレベルの検知範囲が互いに異なっており、一つのピクセルカウンタを初期値に戻すタイミングは、他の一つのピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している際に、その印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定レベルに達した時点とされている。
【００３９】
例えば、少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベルである状態から所定量のインクが消費されて所定の第１インクレベルに達するまでの間で印刷ピクセル数をカウントする第１ピクセルカウンタ（上記ＬＰＣに相当）である一方、他の少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが上記第１インクレベル以下であるときに印刷ピクセル数をカウントする第２ピクセルカウンタ（上記ＬＬＰＣに相当）とした場合、上記第１ピクセルカウンタは、第２ピクセルカウンタが上記第１インクレベル以下である所定の第２インクレベルを検知した時点で初期値に戻される一方、第２ピクセルカウンタは、第１ピクセルカウンタが上記第１インクレベル以上である所定の第３インクレベルを検知した時点で初期値に戻されるようにしている。
【００４０】
この場合、「インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベル」とは、インクカートリッジ内のインク残量が１００％（満タン）である場合を言う。また、上記「第１インクレベル」とは例えばインクカートリッジ内のインク残量が２５％である場合を言う。また、上記「第２インクレベル」とは例えばインクカートリッジ内のインク残量が１０％である場合を言う。更に、上記「第３インクレベル」とは例えばインクカートリッジ内のインク残量が９０％以上である場合を言う。
【００４１】
つまり、この場合、画像形成動作に伴ってインク残量が減っていき、インクレベルが第２インクレベル（上記１０％）になったことが第２ピクセルカウンタのカウント動作によって検知された時点で第１ピクセルカウンタは初期値に戻される。つまり、インクカートリッジの交換時期が近付いており、この交換に備えて前もって第１ピクセルカウンタを初期値に戻しておく。そして、インクカートリッジが交換されて画像形成動作が開始され、インクレベルが第３インクレベル（上記９０％以上）になったことが第１ピクセルカウンタのカウント動作によって検知された時点で第２ピクセルカウンタは初期値に戻される。つまり、将来的にインク残量が第１インクレベル（上記２５％）以下に達して第２ピクセルカウンタによる印刷ピクセル数のカウントが開始されるのに備えて第２ピクセルカウンタを初期値に戻しておく。このようにして各ピクセルカウンタが初期値に戻されるため、カートリッジ交換の認識が良好に行われなかった場合であっても、それぞれのピクセルカウンタの印刷ピクセル数のカウント開始時点では、印刷ピクセル数のカウント数に応じた値を初期値から減算していくことができ、これによって正確なインクレベルが検知できる。
【００４２】
また、複数種類のピクセルカウンタと上記ＩＬＳ（所定インクレベル検知手段）とを併用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するものにおいて本発明を適用した場合の具体構成としては以下のものが掲げられる。
【００４３】
先ず、インクカートリッジ内のインクレベルが所定レベルになったことを検知する所定インクレベル検知手段を備えさせる。そして、ピクセルカウンタは、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況において、上記所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルと印刷ピクセル数のカウントを実行しているピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルとに基づいた所定のタイミングで初期値に戻されるよう構成されている。
【００４４】
具体的に、先ず、インクレベルが比較的高い状態での印刷ピクセル数のカウントを実行するピクセルカウンタを初期値に戻す動作としては以下のものが掲げられる。つまり、少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが初期レベルである状態から所定量のインクが消費されて所定の第１インクレベルに達するまでの間で印刷ピクセル数をカウントする第１ピクセルカウンタである一方、他の少なくとも一つのピクセルカウンタは、インクカートリッジ内のインクレベルが上記第１インクレベル以下であるときに印刷ピクセル数をカウントする第２ピクセルカウンタである。そして、上記第１ピクセルカウンタは、第２ピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルが上記第１インクレベル以下であり且つ第２ピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定の第２インクレベル以下であるときに初期値に戻されるよう構成されている。
【００４５】
一方、インクレベルが比較的低い状態での印刷ピクセル数のカウントを実行するピクセルカウンタを初期値に戻す動作としては以下のものが掲げられる。つまり、上記第２ピクセルカウンタは、第１ピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、所定インクレベル検知手段により検知されるインクレベルが上記第１インクレベル以上であり且つ第１ピクセルカウンタのカウント数に基づいて検知されるインクレベルが所定の第３インクレベル以上であるときに初期値に戻されるよう構成されている。
【００４６】
尚、上述した解決手段のうち何れか一つのインクレベル検知装置が搭載され、インクカートリッジから供給されるインクによって記録媒体への画像形成を行うよう構成されたインクジェット画像形成機も本発明の技術的思想の範疇である。
【００４７】
また、上述した解決手段のうち何れか一つのインクレベル検知装置によって実行されるインクレベル検知方法であって、ピクセルカウンタは、初期値に戻された後、そのピクセルカウンタが担うインクレベル検知範囲にインクレベルが達したときに印刷ピクセル数のカウントを開始し、そのカウント数に応じた値を初期値から減算していき、これによってインクレベルを検知するインクレベル検知方法も本発明の技術的思想の範疇である。
【００４８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本形態では、インクジェット画像形成機としてカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明する。
【００４９】
−カラーインクジェットプリンタの全体構成の説明−
図１は、本形態に係るカラーインクジェットプリンタ１の外観（カバー１１が開放された状態）を示す斜視図である。また、図２は、カラーインクジェットプリンタ１の内部構成を示す側面図である。
【００５０】
これらの図に示すように、本形態に係るインクジェットプリンタ１は、給紙部２、分離部３、搬送部４、画像成形部５及び排出部６を備えている。
【００５１】
給紙部２は、略鉛直方向に延びる給紙トレイ２１を備えており、印刷開始時に給紙トレイ２１内の記録媒体としての記録用紙Ｐを分離部３に向けて搬送するようになっている。また、上記給紙トレイ２１は、印刷を行わない際には、記録用紙Ｐの保管部として機能する。
【００５２】
分離部３は、給紙部２から供給される記録用紙Ｐを、画像成形部５に向けて一枚ずつ供給するためのものであり、給紙ローラ３１及び分離器３２を備えている。分離器３２では、パッド部分（記録用紙Ｐとの接触部分）と記録用紙Ｐとの摩擦力が、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力より大きくなるように設定されている。また、給紙ローラ３１では、この給紙ローラ３１と記録用紙Ｐとの摩擦力が、分離器３２のパッドと記録用紙Ｐとの摩擦力や、記録用紙Ｐ，Ｐ同士の間の摩擦力よりも大きくなるように設定されている。そのため、給紙部２から複数枚の記録用紙Ｐ，Ｐ，…が取り出されて分離部３まで送られてきたとしても、給紙ローラ３１によって、これら複数の記録用紙Ｐ，Ｐ，…を分離し、最も上側の一枚の記録用紙Ｐのみを搬送部４に送ることができるようになっている。
【００５３】
搬送部４は、分離部３より一枚ずつ供給される記録用紙Ｐを、画像成形部５に向けて搬送するためのものであり、ガイド板４１及び搬送ローラ対４２を備えている。搬送ローラ対４２は、記録用紙Ｐを記録ヘッド５２とプラテン５３との間に送り込む際に、記録ヘッド５２からのインク滴が記録用紙Ｐの適切な位置に吹き付けられるように、記録用紙Ｐの搬送を調整する部材である。
【００５４】
画像成形部５は、搬送部４の搬送ローラ対４２から供給される記録用紙Ｐへ印刷を行うためのものであり、図３にも示すように、複数のインクカートリッジ８１〜８４、記録ヘッド５２、これらインクカートリッジ８１〜８４及び記録ヘッド５２を搭載したキャリッジ５１、このキャリッジ５１を主走査方向に案内するためのガイドシャフト５４、印刷時に記録用紙Ｐの支持台となる上記プラテン５３を備えている。また、上記インクカートリッジ８１〜８４は、Ｂｋ（ブラック），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー），Ｃ（シアン）の各インク毎に個別にキャリッジ５１上に搭載されており、それぞれが独立して交換可能となっている。また、本形態では、各インクカートリッジ８１〜８４のうちＭ，Ｙ，Ｃの各カラーインクカートリッジ８２〜８４に比べてＢｋインクカートリッジ８１が大型のものとなっている。
【００５５】
排出部６は、印刷が行われた記録用紙Ｐを回収する部分であり、記録用紙Ｐ上のインクを乾燥させるための図示しないインク乾燥部、排出ローラ６１及び排出トレイ６２を備えている。
【００５６】
尚、図１のインクジェットプリンタ１の外観に示すように、プリンタ前面には、各インクカートリッジ８１〜８４のうち少なくとも一つのインク残量が所定量を下回った場合にそれを表示するインク交換ＬＥＤ（Ｌｉｇｈｔ　Ｅｍｉｔｔｉｎｇ　Ｄｉｏｄｅ）１２と、インクカートリッジ８１〜８４を手動で取り外す際に押される解除スイッチ１３とが設けられている。
【００５７】
−画像形成動作−
上記の構成において、インクジェットプリンタ１は、次のような動作によって印刷を行う。先ず、図示しないコンピュータ等の外部端末から画像情報に基づく印刷要求がインクジェットプリンタ１に対してなされる。印刷要求を受信したインクジェットプリンタ１は、給紙トレイ２１上の記録用紙Ｐを給紙部２より搬出する。次に、搬出された記録用紙Ｐは、給紙ローラ３１によって分離部３を通過し、搬送部４へと送られる。搬送部４では、搬送ローラ対４２によって、記録用紙Ｐを記録ヘッド５２とプラテン５３との間へと送る。そして、画像成形部５では、記録ヘッド５２のインクノズルよりプラテン５３上の記録用紙Ｐへ、画像情報に対応してインク滴が吹き付けられる。この時、記録用紙Ｐはプラテン５３上で一旦停止されている。インク滴を吹き付けつつ、キャリッジ５１は、ガイドシャフト５４に案内されて、主走査方向（図１におけるＤ２方向）に一ライン分走査される。それが終了すると、記録用紙Ｐは、プラテン５３上で副走査方向（図１におけるＤ１方向）に一定の幅だけ移動する。画像成形部５において、上記処理が画像情報に対応し継続して実施されることにより、記録用紙Ｐの全面に印刷がなされる。このようにして印刷が行われた記録用紙Ｐは、インク乾燥部を経て、排出ローラ６１によって排出トレイ６２に排出される。これにより、記録用紙Ｐは印刷物としてユーザに提供されることになる。
【００５８】
−制御部の構成−
以上の各部の動作は制御部によって制御される。以下、この制御部について説明する。
【００５９】
図４は、本インクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。この制御部は、ＣＰＵ７によって制御されるキャリッジ駆動回路７１、用紙搬送駆動手段７２、記録ヘッド駆動手段７３、メンテナンス駆動手段７４、本形態の特徴部分であるインクレベル検知装置としてのインクレベル検知ユニット７６を備えている。
【００６０】
キャリッジ駆動回路７１は、上記キャリッジ５１を主走査方向に往復移動させるための駆動源であるキャリッジモータ７１ａの駆動を制御する。
【００６１】
用紙搬送駆動手段７２は、記録用紙Ｐを副走査方向に搬送するための搬送ローラ対４２のうちの駆動ローラの駆動を制御する。
【００６２】
記録ヘッド駆動手段７３は、画像データを受けて記録ヘッド５２の駆動を制御する。つまり、上記キャリッジ５１の走査や記録用紙Ｐの搬送と連繋して、ブラックヘッドや各カラーヘッドに設けられた複数の圧電素子をインク色毎に区別して駆動し、各インクノズルからのインク滴の吐出制御を行い、記録用紙Ｐ上に所定の画像形成を行うようになっている。
【００６３】
メンテナンス駆動手段７４は、記録ヘッド５２のメンテナンス動作を行うためのものであって、インクカートリッジ８１〜８４が交換された際に、インクノズルから所定量のインクを吸引して気泡をインクノズルから排出する動作を実行したり、インクノズルの詰まりを防止するためのプライム処理等を実行するものである。
【００６４】
また、ＣＰＵ７には、図示しないＲＯＭが接続されている。このＲＯＭには、上記キャリッジ駆動回路７１、用紙搬送駆動手段７２、記録ヘッド駆動手段７３を制御して記録用紙Ｐ上にカラー画像を記録する画像記録制御の制御プログラム、メンテナンス駆動手段７４を制御してプライム処理などのメンテナンス処理を実行するメンテナンス制御の制御プログラムなどが格納されている。
【００６５】
また、ＣＰＵ７には、接続ケーブルを介してホストコンピュータ等に接続されて、このホストコンピュータ等から送信される画像データを受信可能な図示しない通信用インターフェースが接続されている。
【００６６】
更に、ＣＰＵ７は、キャリッジ移動検出手段７５からの出力信号が受信可能となっている。このキャリッジ移動検出手段７５はキャリッジ５１の位置を検出するものであって、この検出信号をＣＰＵ７が受けてキャリッジ駆動回路７１を制御するようになっている。
【００６７】
本形態の特徴部分であるインクレベル検知ユニット７６について以下に説明する。このインクレベル検知ユニット７６は、各インクカートリッジ８１〜８４毎にそれぞれインクレベルを個別に検知するよう構成されており、本発明でいう所定インクレベル検知手段としてのインクレベルセンサ（ＩＬＳ）７６Ａ、本発明でいう第１ピクセルカウンタとしてのレベルピクセルカウンタ（ＬＰＣ）７６Ｂ、本発明でいう第２ピクセルカウンタとしてのレベルローピクセルカウンタ（ＬＬＰＣ）７６Ｃ、リセット手段７６Ｄ、バックアップ用レベルピクセルカウンタ（ＢＬＰＣ）７６Ｅ、バックアップ用レベルローピクセルカウンタ（ＢＬＬＰＣ）７６Ｆを備えている。上記ＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃは揮発性メモリとして構成されている一方、ＢＬＰＣ７６Ｅ及びＢＬＬＰＣ７６Ｆは不揮発性メモリとして構成されている。
【００６８】
ＩＬＳ７６Ａは、図示しない投光器、受光器、プリズム等を備えており、光学的にインクカートリッジ内のインクレベルを検知するものであって、本形態では、インク残量が２５％（本発明でいう第１インクレベル）に達した時点を光学的に検知するものが採用されている。つまり、画像形成動作に伴ってインク残量が次第に減少していき、そのインク残量が２５％に達した時点で検知信号を出力するようになっている。このＩＬＳ７６Ａは周知のものであるので詳細構成については説明を省略する。また、このＩＬＳ７６Ａによるインク残量の検知動作は、常時行ってもよいし、間欠的（例えば所定時間毎や所定画像形成枚数毎）に行ってもよい。また、このＩＬＳ７６Ａが検知するインク残量は２５％に限るものではない。
【００６９】
ＬＰＣ７６Ｂは、インクカートリッジの交換時点（新品のインクカートリッジが搭載された時点）から印刷ピクセル数をカウントしていくものである。つまり、インク残量が１００％の時点から印刷ピクセル数をカウントしていきカウント数に応じた値（画像形成動作時のピクセル数をインク消費量に換算し、これをインクカートリッジ内初期インク量に対する百分率で表した値）を初期値「１００（インクカートリッジ内のインク残量率に相当する値）」から減算していくことでインク残量が検知できるようになっている。
【００７０】
つまり、このＬＰＣ７６Ｂは、インクカートリッジの大きさ（インクの初期貯留量）等に基づいて「総ピクセルカウント値」を予め認識している。この「総ピクセルカウント値」は、インクの初期貯留量（新品のインクカートリッジに貯留されているインクの量）によって吐出可能なピクセル数である。そして、画像形成動作が行われていくに従って、ＬＰＣ７６Ｂは、印刷されたピクセル数を「消費ピクセルカウント値」として「総ピクセルカウント値」から減算していく。
【００７１】
また、このＬＰＣ７６Ｂは、インクカートリッジが交換されるなどしてインク残量が９０％（本発明でいう第３インクレベル）以上になったときに検知信号を出力するようになっている。
【００７２】
ＬＬＰＣ７６Ｃは、上記ＩＬＳ７６Ａによってインク残量が２５％になったことが検知された時点から印刷ピクセル数をカウントしていくものである。つまり、インク残量が２５％の時点から印刷ピクセル数をカウントしていきカウント数に応じた値（画像形成動作時のピクセル数をインク消費量に換算し、これをインクカートリッジ内初期インク量に対する百分率で表した値）を初期値「２５（インクカートリッジ内のインク残量率に相当する値）」から減算していくことでインク残量が検知できるようになっている。
【００７３】
つまり、このＬＬＰＣ７６Ｃは、上記ＩＬＳ７６Ａによってインク残量が２５％になったことが検知された時点で、「インク残量（ＩＬＳによってインク残量が２５％になったことが検知された時点のインク残量を２５％とした場合の残量率）」の算出を開始するようになっている。
【００７４】
そして、このＬＬＰＣ７６Ｃは、画像形成動作に伴ってインク残量が次第に減少していき、そのインク残量が１０％（本発明でいう第２インクレベル）に達した時点で検知信号を出力するようになっている。
【００７５】
尚、上記ＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃによる印刷ピクセル数のカウント動作は、コンピュータ等の外部端末から入力された画像情報に基づいて行われる。例えば、記録用紙Ｐの１枚当たりの印刷ピクセル数を画像情報に基づいて認識し、各色毎に印刷ピクセル数をカウントしていく。
【００７６】
ＢＬＰＣ７６Ｅ及びＢＬＬＰＣ７６Ｆは、上記ＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃのバックアップ用として備えられている。つまり、印刷ピクセル数のカウント中にインクジェットプリンタ１の電源がＯＦＦされた場合、揮発性メモリとして構成されているＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃでは、そのカウント値が消去されてしまうが、この際、これらカウント値がＢＬＰＣ７６Ｅ及びＢＬＬＰＣ７６Ｆに入力され、この電源ＯＦＦ中であってもカウント値が記憶されるようになっている。そして、インクジェットプリンタ１の電源がＯＮされると、ＢＬＰＣ７６Ｅに記憶されている値はＬＰＣ７６Ｂに読み出され、ＢＬＬＰＣ７６Ｆに記憶されている値はＬＬＰＣ７６Ｃに読み出され、その後の印刷ピクセル数カウント動作に利用されるようになっている。
【００７７】
リセット手段７６Ｄは、上記ＩＬＳ７６Ａ、ＬＰＣ７６Ｂ、ＬＬＰＣ７６Ｃの出力信号を受信可能であり、以下の条件が成立したときにＬＰＣ７６ＢやＬＬＰＣ７６Ｃにリセット信号を発信してこれらの値を初期値に戻すようにしている。
【００７８】
・＜ＬＰＣ７６Ｂを初期値に戻す条件＞…ＬＬＰＣ７６Ｃが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、ＩＬＳ７６Ａにより検知されるインクレベルがインク残量２５％以下（ＩＬＳ７６ＡがＬｏｗの状態）であり且つＬＬＰＣ７６Ｃのカウント数に基づいて検知されるインクレベルがインク残量１０％以下である状態（インク残量が１０％に達した際）。以下、この条件を「ＬＰＣ復帰条件」と呼ぶ。
【００７９】
・＜ＬＬＰＣ７６Ｃを初期値に戻す条件＞…ＬＬＰＣ７６Ｃが印刷ピクセル数のカウントを実行しておらずＬＰＣ７６Ｂが印刷ピクセル数のカウントを実行している状況であって、ＩＬＳ７６Ａにより検知されるインクレベルがインク残量２５％以上（ＩＬＳ７６ＡがＬｏｗでない状態）であり且つＬＰＣ７６Ｂのカウント数に基づいて検知されるインクレベルがインク残量９０％以上である状態。以下、この条件を「ＬＬＰＣ復帰条件」と呼ぶ。
【００８０】
上記各条件が成立した時点でのインクジェットプリンタ１の状態についてそれぞれ説明する。
【００８１】
先ず、「ＬＰＣ復帰条件」が成立した時点でのインクジェットプリンタ１の状態について説明する。インク残量が１０％である場合、通常使用されるインクカートリッジでは、カラーインクの場合Ａ４サイズの記録用紙を使用して３５枚程度の印刷が可能である。つまり、印刷可能枚数が３５枚程度となった時点でＬＰＣ７６Ｂを初期値に戻すことになる。尚、ＩＬＳ７６ＡがＬｏｗになるインク残量２５％の時点では７０枚程度の印刷が可能となっている。例えば、この時にユーザへのカートリッジ交換警告（インクニアエンプティ警告）が行われる。この警告は、インクジェットプリンタ１上のインク交換ＬＥＤ１２により行ったり、またはインクジェットプリンタ１に接続されている外部端末（ホストコンピュータ）の画面表示により行われる。
【００８２】
次に、「ＬＬＰＣ復帰条件」が成立した時点でのインクジェットプリンタ１の状態について説明する。インク残量が９０％以上である場合、通常使用されるインクカートリッジでは、カラーインクの場合Ａ４サイズの記録用紙を使用して３１５〜３５０枚程度の印刷が可能である。尚、ＩＬＳ７６ＡがＬｏｗではない状態ではインク残量は２５％以上であり７０枚以上の印刷が可能となっていることを示す。
【００８３】
以上の条件に応じてＬＰＣ７６ＢやＬＬＰＣ７６Ｃはそれぞれ個別のタイミングで初期値に戻される。以下、本形態において画像形成動作に伴うＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃの値の変化状態について具体的に説明する。
【００８４】
−電源がＯＦＦされない場合のピクセルカウント動作−
先ず、インクカートリッジの交換時にインクジェットプリンタ１の電源がＯＦＦされない状態、つまり、キャリッジ５１上に設けられているカートリッジセンサによってインクカートリッジの交換が良好に認識される場合のＬＰＣ及びＬＬＰＣの値の変化状態について説明する。
【００８５】
（１）先ず、初期値として、ＬＰＣ７６Ｂは「１００」、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」に設定されている。つまり、最初に新品のインクカートリッジが搭載された時点でのそれぞれの値である。
【００８６】
（２）画像形成動作によってインクカートリッジ内のインクのうち「６０％」が消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０４０」となるのに対し、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」のままである。
【００８７】
（３）その後の画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０２５」となるのに対し、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」のままである。この時点で、ＩＬＳ７６Ａは、インク残量が２５％に達したことを光学的に検知し「Ｌｏｗ」となる。この動作に伴い、ＬＬＰＣ７６Ｃによる印刷ピクセル数のカウントが開始される。
【００８８】
（４）このようにしてＬＬＰＣ７６Ｃによる印刷ピクセル数のカウントが開始された後、画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０１０」となり、ＬＬＰＣ７６Ｃも「０１０」となる。これにより、上記ＬＰＣ復帰条件が成立し、ＬＰＣ７６Ｂは初期値である「１００」に戻される。つまり、インクカートリッジが交換される前にＬＰＣ７６Ｂは初期値に戻される。
【００８９】
（５）この時点で、ユーザがインクジェットプリンタ１のカバー１１を開放して、インクカートリッジを新品のものに交換した場合には、キャリッジ上に設けられているカートリッジセンサによってインクカートリッジの交換が認識される。そして、カバー１１の閉鎖に伴い、ＩＬＳ７６Ａは、インク残量が２５％を越えていることを検知して「Ｌｏｗ」状態が解除される。また、上記（４）の動作によってＬＰＣ７６Ｂは初期値である「１００」に戻されているので、上記ＬＬＰＣ復帰条件が成立し、ＬＬＰＣ７６Ｃは初期値である「０２５」に戻される。つまり、インクカートリッジが交換される前にＬＬＰＣ７６Ｃも初期値に戻される。
【００９０】
その後、上記の動作を繰り返すことで、常に、インクカートリッジ８１〜８４のインク残量を正確に検知し、インク残量が僅かになった（上記の場合には１０％程度に達した）時点でインクカートリッジ８１〜８４の交換がなされるようにしている。
【００９１】
尚、上記（５）の時点でインクカートリッジ８１〜８４が交換されることなしにインク残量が無くなるまで画像形成動作が継続された場合には、ＬＰＣは「０００」となり、ＬＬＰＣも「０００」となる。これにより、インク残量無し警告（インクエンプティ警告）がユーザに向けて通知されることになる。この警告も、インクジェットプリンタ１上のインク交換ＬＥＤ１２により行ったり、またはインクジェットプリンタ１に接続されている外部端末（ホストコンピュータ）の画面表示により行われる。
【００９２】
−電源がＯＦＦされた場合のピクセルカウント動作−
次に、本形態の特徴とする動作として、インクカートリッジ８１〜８４の交換時にインクジェットプリンタ１の電源が強制的にＯＦＦされた場合、つまり、キャリッジ５１上に設けられているカートリッジセンサによってインクカートリッジ８１〜８４の交換が認識できない場合のＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃの値の変化状態について説明する。
【００９３】
（１）先ず、初期値として、ＬＰＣ７６Ｂは「１００」、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」に設定されている。
【００９４】
（２）画像形成動作によってインクカートリッジ内のインクのうち「６０％」が消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０４０」となるのに対し、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」のままである。
【００９５】
（３）その後の画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０２５」となるのに対し、ＬＬＰＣ７６Ｃは「０２５」のままである。この時点で、ＩＬＳ７６Ｂは、インク残量が２５％に達したことを光学的に検知し「Ｌｏｗ」となる。この動作に伴い、ＬＬＰＣ７６Ｃによる印刷ピクセル数のカウントが開始される。
【００９６】
（４）その後、画像形成動作によって「１５％」のインクが消費されると、ＬＰＣ７６Ｂは「０１０」となり、ＬＬＰＣ７６Ｃも「０１０」となる。これにより、上記ＬＰＣ復帰条件が成立し、ＬＰＣ７６Ｂは初期値である「１００」に戻される。つまり、インクカートリッジが交換される前にＬＰＣ７６Ｂは初期値に戻される。
【００９７】
（５）この時点で、インクジェットプリンタ１の電源が強制的にＯＦＦされ、この状態でユーザがインクジェットプリンタ１のカバー１１を開放して、インクカートリッジを新品のものに交換した場合には、キャリッジ５１上に設けられているカートリッジセンサではインクカートリッジの交換が認識されない。そして、カバー１１の閉鎖及び電源ＯＮに伴って、ＩＬＳ７６Ａは、インク残量が２５％を越えていることを検知して「Ｌｏｗ」状態が解除される。また、上記（４）の動作によってＬＰＣ７６Ｂは初期値である「１００」に戻されているので、上記ＬＬＰＣ復帰条件が成立し、ＬＬＰＣ７６Ｃは初期値である「０２５」に戻される。つまり、インクカートリッジが交換される前にＬＬＰＣ７６Ｃも初期値に戻される。
【００９８】
その後、上記の動作を繰り返すことで、常に、インクカートリッジのインク残量を正確に検知し、インク残量が僅かになった（上記の場合には１０％程度に達した）時点でインクカートリッジの交換がなされるようにしている。
【００９９】
このように、本形態では、インクジェットプリンタ１の電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジ８１〜８４の交換が行われた場合であっても、ＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃそれぞれの印刷ピクセル数のカウント開始時点では、印刷ピクセル数のカウント数に応じた値を初期値から減算していくことができ、これによって正確なインクレベルが検知できる。
【０１００】
−インクレベル検知動作手順−
本実施形態に係るインクレベル検知動作の手順を示すのが図５のフローチャートである。つまり、画像形成動作の開始と同時にＬＰＣ７６Ｂの減算（印刷ピクセル数のカウントによる減算）を行っていき（ステップＳＴ１）、ステップＳＴ２において、ＩＬＳ７６Ａがインク残量２５％を検知してＬｏｗとなったか否かを判定する。インク残量が２５％以下でありＩＬＳ７６ＡがＬｏｗの状態（ステップＳＴ２でＹｅｓ判定）である場合には、ステップＳＴ３に移り、ＬＬＰＣ７６Ｃの減算を開始する。そして、ＬＬＰＣ７６Ｃが一定値以下（上述の場合は１０％以下）になると（ステップＳＴ４でＹｅｓ判定）、ステップＳＴ５においてＬＰＣ７６Ｂは初期化済みか否かを判定する。ＬＰＣ７６Ｂが未だ初期化されていない場合にはステップＳＴ６に移ってＬＰＣ７６Ｂを初期化する。つまり、ＬＰＣ７６Ｂを初期値の「１００」に戻す（ＬＰＣ復帰条件の成立によるＬＰＣ７６Ｂの初期化）。
【０１０１】
その後、ステップＳＴ７においてＬＬＰＣ７６Ｃの値は「０」を越えているか否かを判定し、ＬＬＰＣ７６Ｃの値が「０」に達した時点でステップＳＴ８に移ってインクエンプティの警告をユーザに通知する。尚、ＬＬＰＣ７６Ｃの値が「０」になるまでにインクカートリッジの交換が行われた場合には、インクエンプティの警告を通知することはない。
【０１０２】
一方、上記ステップＳＴ２でＮｏに判定された場合には、ＬＰＣ７６Ｂが一定値以上であるか否かを判定し（ステップＳＴ９）、一定値以上（上述の場合は９０％以上）である場合には（ステップＳＴ９でＹｅｓ判定）、ステップＳＴ１０においてＬＬＰＣ７６Ｃは初期化済みか否かを判定する。ＬＬＰＣ７６Ｃが未だ初期化されていない場合にはステップＳＴ１１に移ってＬＬＰＣ７６Ｃを初期化する。つまり、インクカートリッジ８１〜８４の交換が行われたことで、ＩＬＳ７６ＡのＬｏｗ状態が解除され且つＬＰＣ７６Ｂが一定値以上となった際に、ＬＬＰＣ７６Ｃを初期化する（ＬＬＰＣ復帰条件の成立によるＬＬＰＣ７６Ｃの初期化）。以上の動作を繰り返される。
【０１０３】
このように、本形態では、非実行中のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを開始する時点では、既にこのピクセルカウンタは初期値に戻っている。このため、インクジェットプリンタ１の電源が強制的にＯＦＦされた状態でインクカートリッジ８１〜８４の交換が行われてカートリッジ交換の認識が良好に行われなかったとしても、各ピクセルカウンタ（ＬＰＣ７６Ｂ及びＬＬＰＣ７６Ｃ）は適切に初期値に戻されることになり、これによってインクレベルの検知を良好に行うことが可能となり、インクレベル検知動作の信頼性の向上を図ることができる。
【０１０４】
−その他の実施形態−
上記実施形態では、カラーインクジェットプリンタ１に本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、モノクロタイプのインクジェットプリンタ（インクカートリッジを１つのみ搭載したもの）やインクジェットプロッタに適用することも可能である。
【０１０５】
また、上記実施形態では、Ｂｋインクカートリッジ８１を各カラーインクカートリッジ８２〜８４に比べて大型のものとしていた。本発明はこれに限らず、各インクカートリッジの容量が同一のものに対しても適用可能である。
【０１０６】
また、本発明は、キャリッジ５１が主走査方向に走査しながら画像形成動作を行うシリアルタイプのインクジェットプリンタに限らず、走査動作を行わないラインタイプのインクジェットプリンタへの適用も可能である。
【０１０７】
また、上述した実施形態ではインクカートリッジ８１〜８４をキャリッジ５１に搭載する所謂オンボードタイプのカラーインクジェットプリンタに本発明を適用した場合について説明した。本発明はこれに限らず、インクカートリッジをキャリッジに搭載しない所謂オフボードタイプのカラーインクジェットプリンタ１に適用することも可能である。
【０１０８】
更に、上記実施形態では２種類のピクセルカウンタ（ＬＰＣ，ＬＬＰＣ）を使用した場合について説明したが、３種類以上のピクセルカウンタを使用した場合についても本発明は適用可能である。
【０１０９】
加えて、本発明でいう所定インクレベル検知手段として、上記実施形態では、光学的にインクカートリッジ内のインクレベルを検知することが可能なインクレベルセンサ（ＩＬＳ）を採用していた。本発明は、これに限るものではなく、各ピクセルカウンタのカウント動作の切り換え（ＬＰＣからＬＬＰＣへの切り換え）が適切に行える構成を採用すれば、必ずしもインクレベルセンサを採用する必要はない。
【０１１０】
【発明の効果】
以上のように、本発明は、複数種類のピクセルカウンタを使用してインクカートリッジ内のインクレベルを検知するものに対し、他のピクセルカウンタが印刷ピクセル数のカウントを実行しているタイミングで、非実行中のピクセルカウンタを初期値に戻すようにしている。つまり、この非実行中のピクセルカウンタがインクレベルの検知に寄与する印刷ピクセル数のカウントを開始する時点では、既にこのピクセルカウンタは初期値に戻っているようにしている。このように、インクカートリッジの交換と同タイミングでピクセルカウンタを初期値に戻すものではないため、このインクカートリッジの交換認識が良好に行われなかったとしても、ピクセルカウンタの印刷ピクセル数のカウント開始時には良好に初期値に戻されており、これによってインクレベルの検知が良好に行われ、インクレベル検知動作の信頼性の向上を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態に係るインクジェットプリンタの外観を示す斜視図である。
【図２】インクジェットプリンタの内部構成を示す側面図である。
【図３】キャリッジ上にインクカートリッジが搭載された状態を示す斜視図である。
【図４】インクジェットプリンタの制御部の構成を示すブロック図である。
【図５】実施形態におけるインクレベル検知動作を示すフローチャート図である。
【図６】従来例におけるインクレベル検知動作を示すフローチャート図である。
【符号の説明】
１　　　　　カラーインクジェットプリンタ（インクジェット画像形成機）
７６　　　　インクレベル検知ユニット（インクレベル検知装置）
７６Ａ　　　ＩＬＳ（インクレベルセンサ）
７６Ｂ　　　ＬＰＣ（レベルピクセルカウンタ、第１ピクセルカウンタ）
７６Ｃ　　　ＬＬＰＣ（レベルローピクセルカウンタ、第２ピクセルカウンタ）
８１〜８４　インクカートリッジ
【図１】
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【図２】
2004082534.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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