(57)【要約】【課題】  ユーザの介在やサーバを要しない新規なプリンタ、プリンタシステム及びプリンタ管理方法並びにプリンタ管理用プログラムの提供。【解決手段】２つ以上のプリンタを接続し、当該各プリンタＰに、印刷能力情報を交換し合って互いに保持させ、いずれか１つのプリンタＰを指定して印刷データが送られてきたときに、当該プリンタＰが最適な出力先プリンタＰを選択して印刷データを転送する。これによって、多数のプリンタＰが存在してもユーザの介在やサーバを要することなく、常に最適なプリンタＰによる印刷が実現できる。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、
自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、
当該プリンタ能力情報保持手段に保持された前記自己並びに他のプリンタの印刷能力と印刷条件とに基づいて出力先のプリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、
当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンタにおいて、
前記出力先プリンタ選択手段は、２つ以上の出力先プリンタが選択可能となっていることを特徴とするプリンタ。
【請求項３】
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、
自己の印刷能力情報と自己のプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、
通知された他のプリンタドライバコンポーネントと自己のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、
当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して提供するユーザインタフェース提供部と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項４】
請求項３に記載のプリンタにおいて、
前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有すると共に、その印刷設定の選択毎に設定可能な項目が限定されるようになっていることを特徴とするプリンタ。
【請求項５】
複数のプリンタと、当該プリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、
前記各プリンタは、
自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、
当該プリンタ能力情報保持手段に保持された前記自己並びに他のプリンタの印刷能力と印刷条件とに応じて出力先プリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、
当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、
を備えたことを特徴とするプリンタシステム。
【請求項６】
複数のプリンタと、当該プリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、
前記各プリンタは、
自己の印刷能力情報と自己のプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、
前記自己のプリンタドライバコンポーネントと他のプリンタの前記コンポーネント提供手段により通知された他のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、
当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して前記印刷指示端末に提供するユーザインタフェース提供部と、
を備えたことを特徴とするプリンタシステム。
【請求項７】
複数のプリンタをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、前記各プリンタに、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を交換し合って互いに保持させておき、当該各プリンタのうち、いずれか１つのプリンタを指定して印刷データが送られてきたときに、当該印刷データが送られてきたプリンタが、その印刷データの印刷条件と、自己並びに他のプリンタの印刷能力とに基づいて自己を含めた出力先プリンタを選択し、選択したプリンタへ印刷データを転送するようにしたことを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項８】
請求項７に記載のプリンタ管理方法において、
前記プリンタは、自己のプリンタ及び他のプリンタ、あるいは他のプリンタであって、２つ以上のプリンタを選択して印刷データを分散して転送するようにしたことを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項９】
請求項７又は８に記載のプリンタ管理方法において、
前記ネットワークに新たなプリンタが加わったときに、他の全てのプリンタは、それぞれ、前記新たなプリンタから印刷能力情報を取得すると共に、自己のプリンタの印刷能力情報をそのプリンタに通知するようにしたことを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項１０】
２つ以上のプリンタと、当該プリンタに印刷指示を送る印刷指示端末とをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、前記各プリンタの印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他の全てのプリンタに通知すると共に、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと前記各プリンタの印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成した後、当該統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して、当該統合ユーザインタフェースを前記印刷指示端末に提供するようにしたことを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項１１】
請求項１０に記載のプリンタ管理方法において、
前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有し、その印刷設定を選択する毎に設定可能な項目が限定されて特定のプリンタが残るようになっていることを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項１２】
請求項１１に記載のプリンタ管理方法において、
前記ネットワークに新たなプリンタが加わったときは、他の全てのプリンタは、それぞれ、その新たなプリンタからその印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを取得すると共に、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントをそのプリンタに通知し、その後、それら各プリンタは、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと自己の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成し、この統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してこれを前記印刷指示端末に提供するようにしたことを特徴とするプリンタ管理方法。
【請求項１３】
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、
自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、
当該プリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力とユーザの印刷条件とに基づいて出力先のプリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、
当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、
して機能させることを特徴とするプリンタ管理プログラム。
【請求項１４】
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、
自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、
前記自己のプリンタドライバコンポーネントと他のプリンタの前記コンポーネント提供手段により通知された他のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、
当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して提供するユーザインタフェース提供部と、
して機能させることを特徴とするプリンタ管理用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、それぞれ印刷能力が様々に異なる複数のプリンタを同一ネットワーク上に接続して利用するようにしたプリンタシステム及びプリンタ管理方法並びにプリンタ管理用プログラム、プリンタに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、企業のオフィスや官庁等では、ＬＡＮのような独立したネットワークを構築し、そのネットワーク上に印刷能力や機能等が異なるプリンタを複数台設置して利用するケースが多くなってきている。
このように同一ネットワーク上に多種多様なプリンタが設置されるのは、例えばプリンタの導入時期の違いや導入予算の多寡、あるいはユーザが要求する印刷機能等の違い等によるものであるが、このような環境下では、ユーザの要求を最大限満たす印刷を実行するためには、各ユーザ自身がそれら各プリンタの性能や特性を十分把握し、印刷を実行する際にユーザ自身がその印刷に最適なプリンタを選択する必要がある。
例えば、高品質なカラー写真印刷を実行したい場合には、それが可能なカラーインクジェットプリンタ等を選択し、モノクロ文書を高速で印刷したい場合には、高速印刷可能なモノクロレーザプリンタ等を選択し、また、Ａ３サイズ以上の印刷を実行したい場合には、その用紙を扱えるプリンタを選択することになる。また、コスト重視の印刷を実行したい場合には、安価な印刷用紙等が扱えるプリンタを選択し、品質重視の印刷を実行したい場合には、高品質な印刷用紙等を備えたプリンタを選択することになる。
【０００３】
しかしながら、プリンタの設置数が２〜３台程度であればともかく、それ以上の数になると各ユーザがそれら各プリンタの性能や特性を正確に把握するのは困難になってくる。
そのため、従来では例えば以下の特許文献１等に示すように、そのネットワーク上に各プリンタの管理用サーバを設け、そのサーバがユーザの印刷要求の内容を解析し、ユーザの印刷内容・要求に最適なプリンタを自動的に選択して印刷を実行するようにしたシステムが提案されている。
【特許文献１】特開平１１−２０３０７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、このように同一ネットワーク上に様々なプリンタを多数接続して共用する環境にあっては、機種の入れ替え作業やプリンタの故障、メンテナンス作業等といったケースが頻繁に発生することが予想されるが、前記のような従来例では、ユーザやネットワーク管理者自身がその都度プリンタドライバの変更やアップデート等といった作業を行わなければならない。
【０００５】
また、そのネットワーク上に新たにプリンタ管理用のサーバ等を用意する必要があることから、そのための導入費用や設置場所の確保、サーバ自体の保守・点検等といった新たな問題が発生する。
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、その運用に際してユーザの介在やサーバを要しない新規なプリンタ、プリンタシステム及びプリンタ管理方法並びにプリンタ管理用プログラムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
〔発明１〕前記課題を解決するために発明１のプリンタは、
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、当該プリンタ能力情報保持手段に保持された前記自己並びに他のプリンタの印刷能力と、印刷条件とに基づいて出力先のプリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【０００７】
これにより、各プリンタ自身が同一ネットワーク上に接続された他の全てのプリンタ及びその印刷能力を正確に把握することができるため、ユーザから自己の印刷能力に不適当な内容の印刷データを送られてきたときでも、その印刷を拒否するのではなく、その印刷内容に最適な他のプリンタを選択してそのプリンタに印刷データを転送することになる。
すなわち、ユーザはそのネットワーク上に接続された全てのプリンタの種類や数は勿論、その印刷能力等を全く知らなくともいずれか１つのプリンタに対して印刷指示及び印刷データを送るだけで、その指示及び印刷データを受けたプリンタがその印刷内容と各プリンタの印刷能力に応じて自動的に最適なプリンタを自ら選択し、そのプリンタにその印刷を委譲することになる。
【０００８】
従って、同一ネットワーク上に互いに印刷能力が異なるプリンタが多数接続されている環境下であっても、ユーザは極めて容易に所望の印刷を実行することができると共に、従来のようなプリンタ管理用のサーバが不要となり、そのためのコストや設置場所、メンテナンス作業等も一切不要となる。
【０００９】
〔発明２〕また、発明２のプリンタは、
印刷能力が異なる他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、このプリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力とユーザの印刷条件とに応じて最適な出力先プリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、この出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
これにより、各プリンタ自身が同一ネットワーク上に接続された他の全てのプリンタ及びその印刷能力を正確に把握することができるため、ユーザから自己の印刷能力に不適当な内容の印刷データを送られてきたときでも、その印刷を拒否するのではなく、その印刷内容に最適な他のプリンタを選択してそのプリンタに印刷データを転送することになる。
従って、発明１と同様に、同一ネットワーク上に互いに印刷能力が異なるプリンタが多数接続されている環境下であっても、ユーザは極めて容易に所望の印刷を実行することができると共に、従来のようなプリンタ管理用のサーバが不要となり、そのためのコストや設置場所、メンテナンス作業等も一切不要となる。
【００１１】
〔発明３〕また、発明３のプリンタは、
発明１に記載のプリンタにおいて、前記出力先プリンタ選択手段は、２つ以上の出力先プリンタが選択可能となっていることを特徴とするものである。
すなわち、発明１で説明したように、各プリンタはユーザから自己の印刷能力に不適当な内容の印刷データを送られてきたときは、自動的に最適なプリンタを選択し、そのプリンタに印刷を委譲することになるが、このとき、その印刷内容を満足する印刷能力を有する出力先プリンタが２つ以上存在するときは、本発明のように、それら全ての出力先プリンタを選択すれば、分散印刷が可能となり、より短時間で印刷処理を終了することができる。  
【００１２】
〔発明４〕また、発明４のプリンタは、
発明１のプリンタにおいて、前記出力先プリンタ選択手段は、同時に２つ以上の他の出力先プリンタを選択可能であることを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に２つ以上の出力先プリンタを選択すれば、分散印刷が可能となり、より短時間で印刷処理を終了することができる。
【００１３】
〔発明５〕また、発明５のプリンタは、
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、自己の印刷能力情報と自己のプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、通知された他のプリンタドライバコンポーネントと自己のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して提供するユーザインタフェース提供部と、を備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
これにより、ユーザは各プリンタの印刷能力を一切知らなくとも印刷指示端末の画面上等でその統合ユーザインタフェースを参照するだけで、その印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
従って、本発明によれば、発明１と同様に同一ネットワーク上に互いに印刷能力が異なるプリンタが多数接続されている環境下であっても、ユーザは極めて容易に所望の印刷を実行することができると共に、従来のようなプリンタ管理用のサーバが不要となり、そのためのコストや設置場所、メンテナンス作業等も一切不要となる。
【００１５】
〔発明６〕また、発明６のプリンタは、
印刷能力が異なる他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタであって、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、通知された他のプリンタドライバコンポーネントと自己のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、このコンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してユーザに提供するユーザインタフェース提供部と、を備えたことを特徴とするものである。
【００１６】
これにより、発明１と同様に同一ネットワーク上に互いに印刷能力が異なるプリンタが多数接続されている環境下であっても、ユーザは極めて容易に所望の印刷を実行することができると共に、従来のようなプリンタ管理用のサーバが不要となり、そのためのコストや設置場所、メンテナンス作業等も一切不要となる。
【００１７】
〔発明７〕また、発明７のプリンタは、
発明５又は６に記載のプリンタにおいて、前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有すると共に、その印刷設定の選択毎に設定可能な項目が限定されるようになっていることを特徴とするものである。
【００１８】
これにより、ユーザはその統合ユーザインタフェースの複数の設定入力項目に印刷条件を１つずつ入力するだけで、その印刷内容要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００１９】
〔発明８〕また、発明８のプリンタは、
発明５又は６に記載のプリンタにおいて、前記統合ユーザインタフェースは、ユーザが印刷設定を選択する設定入力項目を複数有すると共に、その印刷設定の選択毎に設定可能な項目が順次限定されるようになっていることを特徴とするものである。
【００２０】
これにより、発明７と同様に、ユーザはその統合ユーザインタフェースの複数の設定入力項目に印刷条件を１つずつ入力するだけで、その印刷内容要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００２１】
〔発明９〕また、発明９のプリンタシステムは、
複数のプリンタと、当該プリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、前記各プリンタは、前記自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、当該プリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力と、印刷条件とに応じて出力先プリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００２２】
これにより、発明１と同様に、ユーザが同一ネットワーク上に接続された他の全てのプリンタ及びその印刷能力等を知らなくとも、ユーザがいずれかのプリンタに対して印刷処理を実行するだけでユーザの要求する印刷内容の印刷処理を確実に実行できる印刷システムが得られる。
【００２３】
〔発明１０〕発明１０のプリンタシステムは、
それぞれ印刷能力が異なる複数のプリンタと、このプリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、前記各プリンタは、少なくとも、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、このプリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力とユーザの印刷条件とに応じて最適な出力先プリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、この出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００２４】
これにより、発明１と同様に、ユーザが同一ネットワーク上に接続された他の全てのプリンタ及びその印刷能力等を知らなくとも、ユーザがいずれかのプリンタに対して印刷処理を実行するだけでユーザの要求する印刷内容の印刷処理を確実に実行できる印刷システムが得られる。
【００２５】
〔発明１１〕また、発明１１のプリンタシステムは、
発明９又は１０に記載のプリンタシステムにおいて、前記出力先プリンタ選択手段は、２つ以上の出力先プリンタが選択可能となっていることを特徴とするものである。
【００２６】
これによって、発明３と同様に、その印刷内容を満足する印刷能力を有する出力先プリンタが２つ以上存在するときは、それら全ての出力先プリンタを選択すれば、分散印刷が可能となり、より短時間で印刷処理を終了することができる。
【００２７】
〔発明１２〕発明１２のプリンタシステムは、
複数のプリンタと、当該プリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、前記各プリンタは、自己の印刷能力情報と自己のプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、前記自己のプリンタドライバコンポーネントと他のプリンタの前記コンポーネント提供手段により通知された他のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して前記印刷指示端末に提供するユーザインタフェース提供部と、を備えたことを特徴とするものである。
【００２８】
これにより、発明５等と同様に、ユーザは印刷指示端末の画面上等でそのユーザインタフェースを参照するだけで、実際に各プリンタの印刷能力を知らなくともその印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択して所望の印刷処理が可能なプリンタシステムが得られる。
【００２９】
〔発明１３〕発明１３のプリンタシステムは、
それぞれ印刷能力が異なる複数のプリンタと、このプリンタに印刷データを送る印刷指示端末とをネットワークで接続したプリンタシステムであって、前記各プリンタは、少なくとも、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、通知された他のプリンタドライバコンポーネントと自己のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、このコンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して前記印刷指示端末に提供するユーザインタフェース提供部と、を備えたことを特徴とするものである。
【００３０】
これにより、発明５等と同様に、ユーザは印刷指示端末の画面上等でそのユーザインタフェースを参照するだけで、実際に各プリンタの印刷能力を知らなくともその印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択して所望の印刷処理が可能なプリンタシステムが得られる。
【００３１】
〔発明１４〕また、発明１４のプリンタシステムは、
発明１２又は１３に記載のプリンタシステムにおいて、前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有すると共に、その印刷設定の選択毎に設定可能な項目が限定されるようになっていることを特徴とするものである。
【００３２】
これにより、ユーザはその統合ユーザインタフェースの複数の設定入力項目に印刷条件を１つずつ入力するだけで、その印刷内容要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００３３】
〔発明１５〕発明１５のプリンタ管理方法は、
複数のプリンタをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、前記各プリンタに、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を交換し合って互いに保持させておき、当該各プリンタのうち、いずれか１つのプリンタを指定して印刷データが送られてきたときに、当該印刷データが送られてきたプリンタが、その印刷データの印刷条件と、自己並びに他のプリンタの印刷能力とに基づいて自己を含めた出力先プリンタを選択し、選択したプリンタへ印刷データを転送するようにしたことを特徴とするものである。
【００３４】
これにより、発明１等と同様に、ユーザは各プリンタの印刷能力を一切知らなくとも印刷指示端末の画面上等でその統合ユーザインタフェースを参照するだけで、その印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００３５】
〔発明１６〕発明１６のプリンタ管理方法は、
印刷能力が異なる２つ以上のプリンタをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、その各々のプリンタに、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を交換し合って互いに保持させ、いずれか１つのプリンタを指定して印刷データが送られてきたときに、そのプリンタがその印刷データの印刷条件と自己並びに他のプリンタの印刷能力とに応じて自己を含めた最適な出力先プリンタを選択し、選択したプリンタへ印刷データを転送するようにしたことを特徴とするものである。
【００３６】
これにより、発明１等と同様に、ユーザは各プリンタの印刷能力を一切知らなくとも印刷指示端末の画面上等でその統合ユーザインタフェースを参照するだけで、その印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００３７】
〔発明１７〕発明１７のプリンタ管理方法は、
発明１５又は１６に記載のプリンタ管理方法において、前記プリンタは、自己のプリンタ及び他のプリンタ、あるいは他のプリンタであって、２つ以上のプリンタを選択して印刷データを分散して転送するようにしたことを特徴とするものである。
これにより、発明３等と同様に２つ以上のプリンタによる分散印刷が可能となり、印刷処理効率が向上する。
【００３８】
〔発明１８〕発明１８のプリンタ管理方法は、
発明１５〜１７のいずれか１項に記載のプリンタ管理方法において、前記ネットワークに新たなプリンタが加わったときは、他の全てのプリンタは、それぞれ、その新たなプリンタからその印刷能力情報を取得すると共に、自己の印刷能力情報をそのプリンタに通知することを特徴とするものである。
【００３９】
これにより、既存のネットワークにさらに新たなプリンタが追加された場合には、それらプリンタが自動的に互いに情報を交換し合うことになるため、新規追加毎にユーザがこれを既存の他のプリンタに認識させる等といった手間が不要となる。
【００４０】
〔発明１９〕発明１９のプリンタ管理方法は、
２つ以上のプリンタと、当該プリンタに印刷指示を送る印刷指示端末とをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、前記各プリンタの印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他の全てのプリンタに通知すると共に、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと前記各プリンタの印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成した後、当該統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して、当該統合ユーザインタフェースを前記印刷指示端末に提供するようにしたことを特徴とするものである。
【００４１】
これにより、発明５等と同様に、ユーザは印刷指示端末の画面上等でそのユーザインタフェースを参照するだけで、実際に各プリンタの印刷能力を知らなくともその印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択して所望の印刷処理を実行することができる。
【００４２】
〔発明２０〕発明２０のプリンタ管理方法は、
印刷能力が異なる２つ以上のプリンタをネットワークを介して相互に情報通信可能に接続し、その各々のプリンタに、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他の全てのプリンタに通知すると共に、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと自己の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成し、この統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してこれをユーザに提供するようにしたことを特徴とするものである。
【００４３】
これにより、発明５等と同様に、ユーザは印刷指示端末の画面上等でそのユーザインタフェースを参照するだけで、実際に各プリンタの印刷能力を知らなくともその印刷要求を満たす最適なプリンタを容易に選択して所望の印刷処理を実行することができる。
【００４４】
〔発明２１〕発明２１のプリンタ管理方法は、
発明１９又は２０に記載のプリンタ管理方法において、前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有し、その印刷設定を選択する毎に設定可能な項目が限定されて最終的に特定のプリンタが残るようになっていることを特徴とするものである。
【００４５】
これにより、発明６等と同様に、ユーザはその統合ユーザインタフェースの複数の設定入力項目に印刷条件を１つずつ入力するだけで、その印刷内容要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【００４６】
〔発明２２〕発明２２のプリンタ管理方法は、
発明１９又は２１に記載のプリンタ管理方法において、
前記ネットワークに新たなプリンタが加わったときは、他の全てのプリンタは、それぞれ、その新たなプリンタからその印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを取得すると共に、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントをそのプリンタに通知し、その後、それら各プリンタは、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと自己の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成し、この統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してこれを前記印刷指示端末に提供するようにしたことを特徴とするものである。
【００４７】
これによって、既存のネットワークにさらに新たなプリンタが追加された場合には、それら各プリンタが各プリンタドライバコンポーネントを統合して統一的なプリンタドライバを構成するようになるため、新規にプリンタが追加される毎に、ユーザが統一的なプリンタドライバを構成しなければならない等といった不都合が回避できる。
【００４８】
〔発明２３〕発明２３のプリンタ管理方法は、
発明２０又は２１に記載のプリンタ管理方法において、前記ネットワークに新たなプリンタが加わったときは、他の全てのプリンタは、それぞれ、その新たなプリンタからその印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを取得すると共に、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントをそのプリンタに通知し、その後、それら各プリンタは、通知された他の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントと自己の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成し、この統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してこれをユーザに提供するようにしたことを特徴とするものである。
【００４９】
これによって、既存のネットワークにさらに新たなプリンタが追加された場合には、それら各プリンタが各プリンタドライバコンポーネントを統合して統一的なプリンタドライバを構成するようになるため、新規にプリンタが追加される毎に、ユーザが統一的なプリンタドライバを構成しなければならない等といった不都合が回避できる。
【００５０】
〔発明２４〕発明２４のプリンタ管理プログラムは、
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、当該プリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力とユーザの印刷条件とに基づいて出力先のプリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、当該出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５１】
これによって、発明１と同様な効果が得られる上に、各々のプリンタに本来的に備えられているコンピュータを利用してそれら各機能を実現させることが可能となるため、別個新たにコンピュータを用意したり、あるいはこれらの機能を別のハードウェアで実現する場合に比べて大幅なコストダウンを実現することができる。
【００５２】
〔発明２５〕発明２５のプリンタ管理プログラムは、
印刷能力が異なる他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、自己並びに他のプリンタの印刷能力情報を保持するプリンタ能力情報保持手段と、このプリンタ能力情報保持手段に保持された自己並びに他のプリンタの印刷能力とユーザの印刷条件とに応じて最適な出力先プリンタを選択する出力先プリンタ選択手段と、この出力先プリンタ選択手段で選択したプリンタへ印刷データを転送する印刷データ転送手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５３】
これによって、発明１と同様な効果が得られる上に、各々のプリンタに本来的に備えられているコンピュータを利用してそれら各機能を実現させることが可能となるため、別個新たにコンピュータを用意したり、あるいはこれらの機能を別のハードウェアで実現する場合に比べて大幅なコストダウンを実現することができる。
【００５４】
〔発明２６〕また、発明２６のプリンタ管理プログラムは、
発明２４又は２５に記載のプリンタ管理プログラムにおいて、前記出力先プリンタ選択手段は、２つ以上の出力先プリンタが選択可能となっていることを特徴とするものである。
これによって、発明３と同様に、その印刷内容を満足する印刷能力を有する出力先プリンタが２つ以上存在するときは、それら全ての出力先プリンタを選択すれば、分散印刷が可能となり、より短時間で印刷処理を終了することができる。
【００５５】
〔発明２７〕発明２７のプリンタ管理プログラムは、
他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、前記自己のプリンタドライバコンポーネントと他のプリンタの前記コンポーネント提供手段により通知された他のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、当該コンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成して提供するユーザインタフェース提供部と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５６】
これにより、発明３と同様な効果を得ることができると共に、発明２３と同様に優れた経済性を発揮することができる。
【００５７】
〔発明２８〕発明２８のプリンタ管理プログラムは、
印刷能力が異なる他のプリンタとネットワークを介して情報通信可能に接続されるプリンタのコンピュータを、自己の印刷能力情報とプリンタドライバコンポーネントとを他のプリンタに通知するコンポーネント提供手段と、通知された他のプリンタドライバコンポーネントと自己のプリンタドライバコンポーネントとを統合して統一的なプリンタドライバを構成するコンポーネント統合手段と、このコンポーネント統合手段で得られた統一的なプリンタドライバから統合ユーザインタフェースを作成してユーザに提供するユーザインタフェース提供部と、して機能させることを特徴とするものである。
【００５８】
これにより、発明３と同様な効果を得ることができると共に、発明２３等と同様に優れた経済性を発揮することができる。
【００５９】
〔発明２９〕また、発明２９のプリンタシステムは、
発明２７又は２８に記載のプリンタシステムにおいて、前記統合ユーザインタフェースは、印刷設定を選択する設定入力項目を複数有すると共に、その印刷設定の選択毎に設定可能な項目が限定されるようになっていることを特徴とするものである。
【００６０】
これにより、ユーザはその統合ユーザインタフェースの複数の設定入力項目に印刷条件を１つずつ入力するだけで、その印刷内容要求を満たす最適なプリンタを容易に選択することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６１】
以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明に係るネットワークプリンタシステムの実施の一形態を示したものである。
図示するように、このネットワークプリンタシステムは、ユーザが操作する少なくとも１台以上の印刷指示端末Ｔと、互いに印刷能力が異なる、少なくとも２台以上のネットワークプリンタＰ１，Ｐ２…ＰＮとを、ネットワークＮによって相互に情報通信可能に接続した構成となっている。
【００６２】
この印刷指示端末Ｔは、例えばワープロソフトや作図ソフト等によって印刷データを作成し、その印刷データを印刷条件と共にネットワークＮを介して前記プリンタＰ１，Ｐ２…ＰＮに送って印刷を指示する機能を有するものであり、具体的には、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）の他に、ＰＤＡ、携帯電話等の端末が適用される。また、このネットワークＮは物理的な配線からなる有線ＬＡＮに限らず、無線のネットワークシステム、例えば近距離無線通信のインタフェース仕様として制定されたＢｌｕｅｔｏｏｔｈ等を用いた無線ＬＡＮであっても良い。
【００６３】
一方、各ネットワークプリンタＰには、図２に示すように、自己プリンタ能力情報保持部１０と、他プリンタ能力情報保持部１２と、出力先プリンタ選択部１４と、データ転送部１６と、ユーザ印刷条件保存部１８と、印刷データ作成部２０と、コンポーネント提供部２２と、コンポーネント統合部２４と、ユーザインタフェース提供部２６と、データ保存部２８と、印刷部３０と、制御部３２と、通信部３４とが備えられており、以下、これら各部の機能について説明する。
【００６４】
先ず、自己プリンタ能力情報保持部１０は、自己プリンタの具体的な印刷性能や能力、例えば、カラー印刷可能なプリンタであれば、図４に示すようにその「印刷解像度」や「印刷出力速度」、「印刷色」、「印刷コスト」、「扱える用紙の種類」、「サイズ」などの情報を保持する機能を有し、必要に応じてその情報を出力先プリンタ選択部１４等に対して提供できるようなっている。
【００６５】
また、他プリンタ能力情報保持部１２は、同一ネットワークＮ上に接続された他の全てのネットワークプリンタＰの印刷能力情報をそれぞれ各ネットワークプリンタＰ毎に保持しておく機能を有し、自己プリンタ能力情報保持部１０と同様に、必要に応じてその情報を出力先選択部１４等に対して提供できるようなっている。なお、この他プリンタ能力情報保持部１２及び前記自己プリンタ能力情報保持部１０は、最近のプリンタの多くに備えられている半導体メモリやハードディスク装置等の記憶装置からなるデータベースによって具体的に実現されることになる。また、この自己プリンタ能力情報保持部１０、及び他プリンタ能力情報保持部１２は、１つのプリンタ能力情報保持手段として統合された構成であっても良い。
【００６６】
次に、出力先プリンタ選択部１４は、印刷指示端末Ｔから送られてきた印刷データの印刷条件（印刷内容）、例えば、カラー印刷かモノクロ印刷であるかの他に、例えば「印刷解像度」、「用紙サイズ」、「用紙の種類」、「印刷コスト」、「印刷速度」等を解析し、その印刷要求と、前記自己プリンタ能力情報保持部１０及び他プリンタ能力情報保持部１２に保持された各ネットワークプリンタＰの印刷能力とを比較して、その印刷条件に最も適合するネットワークプリンタＰを選択する機能を提供するようになっている。なお、印刷条件によっては、２つ以上のネットワークプリンタＰや自己を含めた他のネットワークプリンタＰが同時に選択される場合も当然にあり得る。
【００６７】
データ転送部１６は、このように出力先プリンタ選択部１４にて自己以外のネットワークプリンタＰが選択された場合に、印刷データ作成部２０から送られてきた印刷データを通信部３４の通信機能を利用してそのネットワークプリンタＰに転送する機能を提供するようになっている。
ユーザ印刷条件保存部１８は、ユーザが要求する印刷条件、例えば、上述したように「印刷解像度」や「用紙サイズ」等といった具体的な印刷条件の他に、「コスト重視」、「画質重視」、「スピード重視」等といった大まかな印刷条件を保存し、出力先プリンタ選択部１４へ提供するようになっている。なお、「コスト重視」、「画質重視」、「スピード重視」等といった大まかな印刷条件の場合は、それを具体的な印刷条件に分解して提供する機能も備えている。
【００６８】
印刷データ作成部２０は、印刷指示端末Ｔから送られてきた印刷データ、あるいは他のネットワークプリンタＰから転送されてきた印刷データをラスタデータ等のそのプリンタの印刷に適した印刷データに作成する機能を提供するようになっており、図示するように作成した印刷データをデータ転送部１６、データ保存部２８、印刷部３０側に送るようになっている。
【００６９】
一方、コンポーネント提供部２２は、各プリンタドライバ固有のソフトウェア部品であるプリンタドライバコンポーネントを自己の印刷能力情報と共に同一ネットワーク上の他の全てのネットワークプリンタＰに提供する機能を有し、また、コンポーネント統合部２４は、このようにして提供されてきた他の全てのネットワークプリンタＰのプリンタドライバのコンポーネントを統合して統一的なプリンタドライバを構成する機能を提供し、ユーザインタフェース提供部２６は、このコンポーネント統合部２４で統合されたプリンタドライバのコンポーネントから統合されたユーザインタフェースを通信部３４を利用してその印刷指示端末Ｔ（印刷指示端末Ｔが複数ある場合にはそれぞれの端末Ｔ）に提供する機能を発揮するようになっている。なお、この統合ユーザインタフェースの提供は、汎用的な通信ソフトウェアであるＷｅｂによる提供や専用アプリケーション等による提供が適当である。
【００７０】
他方、制御部３２は、具体的には各プリンタのシステムやアプリケーションを動作させるべく全てのネットワークプリンタＰに本来的に備えられているＣＰＵやメインメモリ、バス、Ｉ／Ｆ等のハードウェアからなるコンピュータシステムを利用したものであり、データ保存部２８等に保存された各種制御プログラムによって上述したような通信機能やプリンタ選択機能、能力情報保持機能、印刷データ作成機能、データ転送機能、保存・印刷機能、コンポーネント提供・統合機能、ユーザインタフェース構成・提供機能等を提供するようになっている。すなわち、このプリンタＰや印刷指示端末Ｔを構成するコンピュータシステムのハードウェア構成は、図３に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）４０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ  Ｓｔｏｒａｇｅ）に用いられるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）４１と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）４２と、ハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）や半導体メモリ等の補助記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ  Ｓｔｏｒａｇｅ）４３、及びモニタ（ＬＣＤ（液晶ディスプレイ）やＣＲＴ（陰極線管））等からなる出力装置４４、イメージスキャナやキーボード、マウス等からなる入力装置４５と、これらの入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）４６等との間を、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ；アイサ）バス等からなるプロセッサバス、メモリバス、システムバス、入出力バス等の各種内外バス４７によってバス接続したものである。
【００７１】
そして、例えば、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ、フロッピー（登録商標）ディスク（ＦＤ）等の記憶媒体、あるいはネットワークＮを介して供給される各種制御用プログラムやデータを補助記憶装置４３等にインストールすると共にそのプログラムやデータを必要に応じて主記憶装置４１にロードし、その主記憶装置４１にロードされたプログラムに従ってＣＰＵ４０が各種リソースを駆使して所定の制御及び演算処理を行い、その処理結果（処理データ）をバス４７を介して出力装置４４に出力して表示すると共に、そのデータやデバイス検査ソフトウェアＳを必要に応じて前記補助記憶装置４３によって形成されるデータ保存部２８等に適宜記憶、保存（更新）処理するようにしたものである。
【００７２】
なお、このネットワークプリンタＰは、これら各機能の他に、紙送り機構や操作パネル、表示手段等といった印刷装置として必要な各機能を備えていることは勿論である。
次に、このような構成をしたネットワークプリンタＰ及びこれを備えたネットワークプリンタシステムの動作の流れ、及び作用を主に図５〜図１１を参照しながら説明する。
先ず、図５に示すように、各ネットワークプリンタＰは、最初のステップＳ１００において、常時そのネットワークＮ上の信号を監視し、印刷指示端末Ｔから自己宛に印刷指示があるか否かを判断し、印刷指示がないとき（Ｎｏ）はそのまま処理を終了することになるが、印刷指示があったとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ１０２に移行してその印刷条件を解析し、自己の印刷能力情報をもとに自己の印刷機能でその印刷内容が印刷可能であるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。
【００７３】
次に、このネットワークプリンタＰは、この判断ステップＳ１０４において、自己の印刷能力では印刷不可能と判断したとき（Ｎｏ）は、次の判断ステップＳ１０６に移行して他の印刷能力情報を参照して他に印刷に最適なネットワークプリンタＰがあるかどうかを判断する。この判断の結果、他に適当なネットワークプリンタＰが存在しないと判断した場合（Ｎｏ）には、そのまま処理を終了するが、存在していると判断したとき（Ｙｅｓ）は、そのネットワークプリンタＰを選択し、印刷指示端末Ｔから送られてきた印刷指示及び印刷データをそのままその選択されたネットワークプリンタＰに対して転送することになる。
【００７４】
ここまでの処理の流れをわかりやすく図示したのが図６の概念図である。
図示するように、先ず印刷指示端末Ｔを操作するユーザは、実際に印刷を実行する場合は、４つあるネットワークプリンタ「Ｐ１」，「Ｐ２」，「Ｐ３」，「Ｐ４」のうちいずれかを１つを選択して印刷指示を実行する。
図６の例では、ネットワークプリンタ「Ｐ１」が印刷指示端末Ｔによって標準的に選択される（デフォルト状態）プリンタであり、そのネットワークプリンタ「Ｐ１」に対して印刷指示端末Ｔから印刷指示が実行される（１）と、その印刷指示を受けたネットワークプリンタ「Ｐ１」は、その印刷内容と自己及び他のプリンタの印刷能力を検討し、自己がその印刷条件を満たすことができない場合、及び他に最適なネットワークプリンタが見つかった場合には、そのネットワークプリンタ（本例の場合はネットワークプリンタ「Ｐ３」）に印刷処理を委譲することになる（３）。このとき、前記図５のフローの如き、ネットワークプリンタ「Ｐ１」に対して、既に印刷指示と共に印刷データが送られてきた場合には、その印刷データも同時にそのまま選択されたネットワークプリンタ「Ｐ３」に転送されることになるが、未だ印刷データがネットワークプリンタ「Ｐ１」に送られていないときは、ネットワークプリンタ「Ｐ１」は、印刷処理がネットワークプリンタ「Ｐ３」に委譲されたことをその印刷指示端末Ｔに通知する。そして、この通知を受けた印刷指示端末Ｔは、その通知に従ってネットワークプリンタ「Ｐ３」に対して印刷データを送り（４）、これを受けたネットワークプリンタ「Ｐ３」は、ネットワークプリンタ「Ｐ１」に代わってその印刷を実行することになる。なお、この場合、印刷指示を出したユーザは、その印刷処理がネットワークプリンタ「Ｐ１」からネットワークプリンタ「Ｐ３」に委譲されたことを知らない場合が多いことから、ネットワークプリンタ「Ｐ１」は、例えば、印刷指示端末Ｔのユーザインタフェース等を利用することでその旨をユーザに知らせる必要がある。すなわち、このような印刷処理の委譲の通知により、ユーザは所望の印刷物が出力されるネットワークプリンタを確実に知ることができるため、ユーザは確実にその印刷物を手に入れることができる。特に、１つのネットワークＮに、大量のネットワークプリンタが存在している場合には、この印刷処理委譲の通知は必要不可欠なものとなる。
【００７５】
一方、前記図５の判断ステップＳ１０４において、送られてきた印刷処理の内容が自己のネットワークプリンタＰで印刷可能と判断したとき（Ｙｅｓ）は、そのネットワークプリンタＰは、さらにその印刷要求を満たすことが可能な他のネットワークプリンタＰが存在するかどうかを判断（ステップＳ１１０）し、存在しないと判断したとき（Ｎｏ）は、そのまま自己の印刷機能を利用して通常の印刷処理（ステップＳ１１４）を実行するが、反対にこのステップＳ１１０でその印刷要求を満たす他のネットワークプリンタＰが存在すると判断したとき（Ｙｅｓ）は、さらに次の判断ステップＳ１１２に移行する。
【００７６】
この判断ステップＳ１１２は、その印刷指示のなかに分散印刷要求があるか否かを判断し、「ない」と判断したとき（Ｎｏ）はそのままステップＳ１１４に移行して通常印刷を実行するが、分散印刷要求があると判断したとき（Ｙｅｓ）は、次のステップＳ１１６に移行して分散印刷を実行することになる。
この処理の流れをわかりやすく図示したのが図７の概念図である。
【００７７】
図７の例では、先ず、印刷指示端末Ｔから印刷指示を最初に受けた（１）ネットワークプリンタ「Ｐ１」は、その印刷内容を検討し（２）、その検討結果、自己よりもネットワークプリンタ「Ｐ３」及びネットワークプリンタ「Ｐ４」のほうが印刷処理に適している（印刷条件を満たす）と判断した場合には、その印刷データをネットワークプリンタ「Ｐ３」に送る（３）と共に、同じ印刷データをネットワークプリンタ「Ｐ４」に送り（４）、自己が受けた印刷処理（印刷ジョブ）をそのままネットワークプリンタ「Ｐ３」、「Ｐ４」側に分散して委譲することになる（３）、（４）。
【００７８】
これによって、１つのネットワークプリンタ「Ｐ１」に送られた印刷処理がそのネットワークプリンタ「Ｐ１」以外の他の複数のネットワークプリンタ「Ｐ３」、「Ｐ４」によって分散印刷されることとなり、大量の印刷物であっても短時間で効率的に印刷を終了することができる。なお、ネットワークプリンタ「Ｐ１」から、他のネットワークプリンタ「Ｐ３」、「Ｐ４」への印刷ジョブの委譲は全てでなく、その一部でも良く、この場合は、ネットワークプリンタ「Ｐ１」も印刷処理を実行することになるため、更なる高速印刷処理を実行することが可能となる。
【００７９】
次に、図８及び図９は、ネットワークプリンタＰに印刷指示を送るための印刷指示端末Ｔのモニタ等の画面上等に表示される統合ユーザインタフェース１００、及びその統合ユーザインタフェース１００を用いたネットワークプリンタＰの選択例を示したものである。
前述したように、この統合ユーザインタフェース１００は、各ネットワークプリンタＰに備えられたコンポーネント提供部２２、コンポーネント統合部２４、ユーザインタフェース提供部２６によって作成されるものであり、図の例にあっては、印刷指示端末ＴのＣＲＴや液晶モニタ等の画面左側表示エリア２００には、その印刷指示端末Ｔ（のアプリケーション）で利用可能ないくつかのネットワークプリンタＰが表示され、また、画面右側エリア３００にはユーザ自身によって具体的な印刷条件を選択する選択窓３０２やチェックボックス３０４等の選択項目が表示されている。
【００８０】
また、同図上段の印刷設定前の各選択項目の表示は、その統合ユーザインタフェース１００のデフォルト状態を示したものであり、図の例では、「用紙サイズ：Ａ４」、「印刷方向：縦」、「印刷色：限定なし」、「印刷品質：普通」、「印刷速度：普通」等といった印刷条件で印刷可能なプリンタとしては、現在のところ、プリンタ１、プリンタ２，プリンタ３の３台が存在していることを示している。
【００８１】
そして、このような状態で、ユーザが所望する印刷物の種類や品質等に応じて各選択項目を上から順に選択していくと、その印刷条件で利用可能なプリンタが徐々に絞り込まれてくることとなり、最終的にその条件を満たすことができるプリンタのみが画面右側に表示され、ユーザはその表示されたプリンタのなかから１台あるいは２台以上のプリンタを印刷実行可能プリンタとして選択することになる。
【００８２】
図８の例では、上から３つめの選択項目である「給紙タイプ」の入力項目３０６で「光沢紙」と選択した時点で「光沢紙」を扱えない、あるいは「光沢紙」を装備していないプリンタ、例えば、プリンタ１の表示が消え、さらに、次のチェックボックス３０８で「印刷色」として「カラー」をチェックした時点で、カラー印刷が不可能なプリンタ、例えば、プリンタ３の表示が消えることになる。
【００８３】
この結果、ユーザはその時点でその印刷条件を満たすプリンタは、プリンタ２しか存在しないことが容易にわかるため、このプリンタ２を選択して印刷処理を実行することになる。
また、次の図９の例では、最も上の選択項目である「用紙サイズ」の入力項目３０２で「用紙サイズ：Ａ３」と入力した時点で、そのサイズの用紙を扱えないプリンタ１、２の表示が同時に消え、プリンタ３しか残らなかったため、ユーザはその時点でその印刷条件を満たすプリンタは、プリンタ３しか存在しないことが容易にわかり、このプリンタ３を実行プリンタとして選択してＡ３の用紙を用いた印刷処理を実行することになる。
【００８４】
このように各ネットワークプリンタＰのプリンタドライバのコンポーネントを統合して統合ユーザインタフェースを作成し、統合されたユーザインタフェースによって印刷条件を入力する毎に自動的に使用可能なプリンタが限定されるようにすれば、ユーザは各ネットワークプリンタＰの種類や印刷能力、機能等を一切知らなくとも常にその印刷条件に最適なネットワークプリンタＰを選択することが可能となる。
【００８５】
次に、図１０及び図１１は、既存のネットワーク上に新たなネットワークプリンタが新規接続された際の処理及び情報の流れを示したものである。
先ず、図１０のフローチャート図に示すように、各ネットワークプリンタＰは、最初のステップＳ２００において、自己が接続されているネットワークＮに対して新たなネットワークプリンタＰが接続されたか否かを定期的に監視し、「新規接続なし」と判断したとき（Ｎｏ）は、その後の処理をジャンプして終了することになるが、「新規接続あり」と判断したとき（Ｙｅｓ）は、そのまま次のステップＳ２０２に移行する。
【００８６】
このステップＳ２０２では、新規に接続されたネットワークプリンタＰからそのネットワークプリンタＰが有する印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントを取得した後、次のステップＳ２０４において、取得した印刷能力情報を記憶すると共に、そのプリンタドライバコンポーネントから統一的なプリンタドライバを構成する。
さらに各ネットワークプリンタＰは、次のステップＳ２０６においてその新規接続されたネットワークプリンタＰに対して自己の印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントを通知すると共に、次のステップＳ２０８において、新規接続されたネットワークプリンタＰを含めた全てネットワークプリンタＰは、それぞれ取得したコンポーネントから統合ユーザインタフェースを作成することになる。
【００８７】
図１１の例においては、３つのネットワークプリンタ「Ｐ１」、「Ｐ２」、「Ｐ３」が同一ネットワークＮ上に接続された状態で、そのネットワークＮに、これらネットワークプリンタ「Ｐ１」、「Ｐ２」、「Ｐ３」と同様な機能を有する新たなネットワークプリンタ「Ｐ４」が新規に接続された例を示したものである。
この例の場合にあっては、先ず、ネットワークプリンタ「Ｐ４」が新たに接続される（１）と、それを認識した他のネットワークプリンタ「Ｐ１」、「Ｐ２」、「Ｐ３」は、直ちにそれぞれそのネットワークプリンタ「Ｐ４」にアクセスしてその印刷能力情報及びプリンタドライバコンポーネントを取得し（２）、これを自己の他プリンタ能力情報保持部１２等に保持する（３）と共に、自己のプリンタ能力情報及びプリンタドライバコンポーネントをそれぞれそのネットワークプリンタ「Ｐ４」に通知する（４）。
【００８８】
そして、この通知を受けたネットワークプリンタ「Ｐ４」は、それぞれのネットワークプリンタ「Ｐ１」、「Ｐ２」、「Ｐ３」の印刷能力情報を他プリンタ能力情報保持部１２に保存すると共に、通知されたプリンタドライバコンポーネントを統合して統合ユーザインタフェースを作成することになる。
このように既存のネットワークＮ上に新たなネットワークプリンタＰが接続された場合には、直ちにそのネットワークプリンタＰの印刷能力情報などを考慮した新たな統合ユーザインタフェースが作成されるため、ユーザは新たなネットワークプリンタＰが追加されるたびに、そのネットワークプリンタＰの種類や印刷能力を知らなくとも、その新たなネットワークプリンタＰに適した印刷処理が発生した場合には、その新たなネットワークプリンタＰが自動的に選択されて最適な印刷処理を行うことができる。
【００８９】
なお、前記実施の形態では、１つの印刷指示端末Ｔを設けたネットワーク構成の例で説明したが、図１２に示すように、１つのネットワークＮに複数の印刷指示端末Ｔ１〜ＴＮを接続した場合でも同様である。
また、各ネットワークプリンタＰの印刷能力には、レーザやインクジェット、昇華型といった「プリント方式」や、「ファーストプリント時間」等を含めても良い。なお、ここでいう「ファーストプリント時間」とは、第１枚目のデータを受信開始してから印字を終え、用紙を機外に排出完了させるまでの時間の他、（１）電源オフからのウォームアップタイム（電源投入時から使用可能の表示までの時間、又は印刷可能となるまでの時間）や、（２）省電力モードからのウォームアップタイムをさすこともある。
【００９０】
また、本発明でいう「プリンタドライバコンポーネント」とは、「プリンタドライバそのもの」であり、この「プリンタドライバコンポーネント」には、「中間コード生成機能」、「レンダリング機能」、「印刷ユーザインタフェース提供機能」を実現するソフトウェアコンポーネントが含まれる。特に「印刷ユーザインタフェース提供機能」が重要で、複数の「プリンタドライバコンポーネント」を統合することにより、複数のプリンタの印刷機能を１つのユーザインタフェースに纏めて表示することが可能となる。なお、この「プリンタドライバコンポーネント」の必須機能ではない。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】ネットワークプリンタシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】ネットワークプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】コンピュータシステムのハードウェア構成を示す図である。
【図４】１つのネットワークプリンタの印刷能力例を列挙した図ある。
【図５】印刷処理の流れを示すフローチャート図である。
【図６】通常の印刷処理の流れを示す概念図である。
【図７】分散印刷処理の流れを示す概念図である。
【図８】統合ユーザインタフェースの一例を示す図である。
【図９】統合ユーザインタフェースの一例を示す図である。
【図１０】プリンタを新規接続した際の流れを示すフローチャート図である。
【図１１】新規接続があった際の情報の流れを示すブロック図である。
【図１２】本システムの他の実施の形態を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００９２】
１０…自己プリンタ能力情報保持部、１２…他プリンタ能力情報保持部、１４…出力先プリンタ選択部、１６…データ転送部、１８…ユーザ印刷条件保持部、２０…印刷データ作成部、２２…コンポーネント提供部、２４…コンポーネント統合部、２６…ユーザインタフェース提供部、２８…データ保存部、３０…印刷部、３２…制御部、３４…通信部、１００…統合ユーザインタフェース、Ｐ（Ｐ１，Ｐ２…ＰＮ）…ネットワークプリンタ、Ｎ…ネットワーク、Ｔ…印刷指示端末。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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