(57)【要約】【課題】  メール・ユーザ・エージェントとメールサーバを利用することにより、それらの機能を多機能装置へ付加することに関連するコストの問題を克服する。【解決手段】  多機能装置と標準的なインターネットメール転送機構を用いて、メール・ユーザ・エージェント（ＭＵＡ）を介してラスタ／画像データを転送及び受信する方法に関する。画像は、多機能装置において獲得される。この画像は、ユーザ・エージェントにより生成された電子メールメッセージに添付され、その後、受信側アドレスを送信される。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
多機能装置を用いて、メール・ユーザ・エージェント（ＭＵＡ）を介してラスタ／画像データを転送する方法であって、
自動的にメール・ユーザ・エージェントを起動し、
前記多機能装置における画像を獲得し、
前記画像を、前記ユーザ・エージェントにより生成された電子メールメッセージに添付し、
伝送する画像を受信側アドレスへの電子メールメッセージに提示する、
という段階からなる方法。
【請求項２】
前記メール・ユーザ・エージェントにより、所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった添付ファイルを有する電子メールについて、電子メールボックスをポーリングし、
任意的に、他のＥメール／ＭＩＭＥヘッダその他の適当な情報をパーズして、前記所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった電子メールがインターネット・ファックス（ＩＦａｘ）画像であるかどうかを判断し、
任意的にメッセージ本体を含む前記添付ファイルを前記多機能装置に転送し、
前記多機能装置内の又は直接又はネットワーク接続を介してアクセス可能なサブシステムとして組み込まれた指定されたワークフロー工程に自動的に印刷、表示、及び／又はダウンロードする、
という段階をさらに含む請求項１に記載の方法。
【請求項３】
多機能装置を用いて、メール・ユーザ・エージェントを介してラスタ／画像データを受信する方法であって、
前記メール・ユーザ・エージェントにより、所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった添付ファイルを有する電子メールについて、電子メールボックスをポーリングし、
任意的に、他のＥメール／ＭＩＭＥヘッダその他の適当な情報をパーズして、前記所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった電子メールがインターネット・ファックス（ＩＦａｘ）画像であるかどうかを判断し、
任意的にメッセージ本体を含む前記添付ファイルを前記多機能装置に転送し、
前記多機能装置内の又は直接又はネットワーク接続を介してアクセス可能なサブシステムとして組み込まれた指定されたワークフロー工程に自動的に印刷、表示、及び／又はダウンロードする、
ことからなる方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多機能装置を用いて、メール・ユーザ・エージェント（ＭＵＡ）を介してラスタ／画像データを転送及び受信する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
多機能装置は、最も一般的なラスタ／画像獲得源の１つとなっている。多機能装置が獲得したラスタ／画像は、一般に、ファックス送信の形態をとる。インターネット・メール・転送機構は、より費用効果的であり、また、転送品質レベルの向上にも寄与する。多機能装置産業に基づく商品に関連するコストの不適応性により、メール・ユーザ・エージェントやメールサーバを多機能装置へ付加することに関連するコストを吸収することが困難になっている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、メール・ユーザ・エージェントとメールサーバを利用することにより、それらの機能を多機能装置へ付加することに関連するコストの問題を克服する。言い換えれば、多機能装置と標準的なインターネットメール転送機構を用いて、メール・ユーザ・エージェント（ＭＵＡ）を介してラスタ／画像データを転送する方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、多機能装置を用いて、メール・ユーザ・エージェント（ＭＵＡ）を介してラスタ／画像データを転送する方法であって、自動的にメール・ユーザ・エージェントを起動し、前記多機能装置における画像を獲得し、前記画像を、前記ユーザ・エージェントにより生成された電子メールメッセージに添付し、伝送する画像を受信側アドレスへの電子メールメッセージに提示する、という段階からなることを特徴としている。
【０００５】
上記方法において、前記メール・ユーザ・エージェントにより、所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった添付ファイルを有する電子メールについて、電子メールボックスをポーリングし、任意的に、他のＥメール／ＭＩＭＥヘッダその他の適当な情報をパーズ（解析（parse））して、前記所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった電子メールがインターネット・ファックス（ＩＦａｘ）画像であるかどうかを判断し、任意的にメッセージ本体を含む前記添付ファイルを前記多機能装置に転送し、前記多機能装置内の又は直接又はネットワーク接続を介してアクセス可能なサブシステムとして組み込まれた指定されたワークフロー工程に自動的に印刷、表示、及び／又はダウンロードする、という段階をさらに含んでいてもよい。
【０００６】
また、本発明は、多機能装置を用いて、メール・ユーザ・エージェントを介してラスタ／画像データを受信する方法であって、前記メール・ユーザ・エージェントにより、所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった添付ファイルを有する電子メールについて、電子メールボックスをポーリングし、
任意的に、他のＥメール／ＭＩＭＥヘッダその他の適当な情報をパーズして、前記所定のファイル拡張子又はＭＩＭＥコンテンツ形式をもった電子メールがインターネット・ファックス（ＩＦａｘ）画像であるかどうかを判断し、
任意的にメッセージ本体を含む前記添付ファイルを前記多機能装置に転送し、
前記多機能装置内の又は直接又はネットワーク接続を介してアクセス可能なサブシステムとして組み込まれた指定されたワークフロー工程に自動的に印刷、表示、及び／又はダウンロードする、
ことからなる方法。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
図１に示すように、システム１０は、一般に、例えばパーソナルコンピュータのようなコンピュータ１４上のメール・ユーザ・エージェント２３と連結された多機能装置１２を備える。メール・ユーザ・エージェント２３は、一般に、電子メールアプリケーション（「Ｅメール」）を備える。メール・ユーザ・エージェント２３はコンピュータ上にあると述べられたが、該メール・ユーザ・エージェントは多機能装置１２に直接接続されたか又はネットワーク接続された、インターネットにアクセス可能な適当な装置のいずれかにあってもよい。多機能装置１２及びコンピュータ１４は通信チャネル１８により連結することができる。通信チャネル１８は、ハードウェア接続、光接続、又は無線接続のような電子データ及び情報の伝送のために適当ないずれかの接続を備えることができる。図１に示すように、コンピュータ１４は、例えばインターネットのようなネットワーク１６に連結することができる。代替的な実施形態においては、システム１０は、Ｅメール転送機構を用いて、ラスタ／画像データの送信及び受信の両方のために適当な他のコンポーネントを含むことができる。Ｅメールアプリケーションと連結された多機能装置を用いることにより、Ｅメールを介して、ラスタ／画像データをＥメール又はインターネット・ファックス（「ＩＦＡＸ」）クライアントに転送することは、開示された実施形態の特徴である。図１及び図２を参照すると、ラスタ／画像データの転送は、一般に、段階２００に示されるように、メール・ユーザ・エージェント２３を自動的に起動させることにより達成することができる。段階２０２において、受信側クライアントの宛先情報が、多機能装置１２からメール・ユーザ・エージェント２３に転送される。宛先情報はＥメールアドレスを含むことができる。次に、段階２０４において、ラスタ／画像データは、多機能装置１２からメール・ユーザ・エージェント２３に転送することができる。次に、段階２０６において、ここではＥメールメッセージとして述べられるメッセージが、インターネットにサブミットするために準備される。メール・ユーザ・エージェント２３はコンピュータ１４と共に、Ｅメールメッセージをサブミットする準備をする。次に、段階２０８において、Ｅメールメッセージは、適切なメールサーバにより伝送のためにサブミットすることができるようになる。
【０００８】
一実施形態においては、メール・ユーザ・エージェント２３を自動的に起動する段階は、一般に、Ｅメール／ＩＦＡＸを送信する意図を実現する多機能装置１２のユーザ・インターフェース２４をユーザにより起動することを含むことができる。ユーザ・インターフェース２４は、宛先情報のユーザ入力を可能にするようにされている。宛先情報の入力は、多機能装置１２又はメール・ユーザ・エージェント２３にアクセス可能なバッファにキャッシュされたＥメールアドレスに対する基準ポインタとして作用する、キーストローク・シーケンス及び／又は省略された短縮／クイックダイアルのキーストローク・エントリの組み合わせを介して、Ｅメール、イントラネット又はインターネット・アドレス、又は電話番号のエントリの形態を取ることができる。「宛先アドレス」は、例えば、電話番号、イントラ又はインターネットのアドレス、その他のネットワーク位置を含むラスタ／画像データの送給のために適当なアドレス又は宛先のいずれかとすることができる。多機能装置１２は、Ｅメール／ＩＦＡＸ送信要求を、直接又はネットワークを介して接続されたメール・ユーザ・エージェントに信号通知するようにされている。多機能装置の信号通知は、ユーザがユーザ・インターフェース２４を介して、宛先入力が完了したことを示したときに開始することができる。
【０００９】
宛先情報の転送は、メール・ユーザ・エージェント２３からの確認通知の受け取りにより開始することができる。宛先情報の転送は、多機能装置１２が、該多機能装置１２にアクセス可能なバッファにキャッシュされたＥメールアドレスを抽出し、省略された短縮／クイックダイアル・シーケンスにより参照されることを含むことができる。これの後には、抽出されたＥメールアドレスをメール・ユーザ・エージェント２３に転送することが続く。一実施形態においては、宛先情報の転送は、省略された短縮／クイックダイアル・シーケンスをメール・ユーザ・エージェント２３に転送し、次に該メール・ユーザ・エージェント２３にアクセス可能なバッファにキャッシュされたＥメールアドレスを該メール・ユーザ・エージェント２３により抽出し、該省略された短縮／クイックダイアル・シーケンスにより参照することにより行うことができる。宛先情報の転送は、さらに、キーストローク・シーケンスの組み合わせを介して、メール・ユーザ・エージェント２３に入力されたＥメールアドレスの転送により行うことができる。
【００１０】
ラスタ／画像データを多機能装置１２からメール・ユーザ・エージェント２３に転送することは、一般に、画像を獲得するようにされた該多機能装置１２のサブシステムを作動させることを含む。画像の獲得は、多機能装置１２内のスキャナ又は該多機能装置にアクセス可能なスキャナにより画像を獲得する走査ジョブを開始するか、又は、該多機能装置１２にアクセス可能なバッファに前に格納された画像を配置することを含むことができる。走査ジョブを開始する段階は、さらに、文書を自動文書フィーダに供給する段階を含むことができることに注目しなければならない。
【００１１】
捕捉された画像は次に、受信側クライアントに適当な属性又は該画像をメール・ユーザ・エージェント２３に転送するのに適当な属性によりコード化することができる。コード化の段階は、以下に制限されるものではないが、圧縮及びファイルのフォーマットを含むことができる。クライアントの属性は、一実施形態においては、多機能装置１２にアクセス可能なバッファ内にキャッシュされているか、又は一組のデフォルト属性を用いることができる。異なる属性の要求をもった多数のレシーバに送信することは、画像のコピーを多数作った後に、異なる組のキャッシュされた属性によってコード化することにより対応することができる。或いは、コード化された画像をメール・ユーザ・エージェント２３に転送することに続いて、該メール・ユーザ・エージェント２３は、該メール・ユーザ・エージェント２３にアクセス可能なバッファ内にキャッシュされたクライアントの属性にしたがって、又はデフォルトの属性の組にしたがって画像を再コード化することになる。異なる属性の要求をもった多数のレシーバに送信することは、多機能装置１２／メール・ユーザ・エージェント２３において、画像について唯一のコピーの転送をもたらす。メール・ユーザ・エージェント２３は、伝送前に、関連するコード化において所要のコピー数を生成する。
【００１２】
インターネットにサブミットするためにＥメールメッセージの準備は、適切なＩＥＴＦ（インターネット・エンジニアリング・タスク・フォース）のリクエスト・フォー・コメンツ（ＲＦＣ）の仕様書に従うものである。このことは、メール・ユーザ・エージェント２３によりメールのメッセージを生成し、フォーマットされた画像をＥメールのメッセージ本文の中に添付し、及び適切なメッセージのヘッダを構築することを含むことができる。一実施形態においては、テキストメッセージをメールのメッセージ本文に加えることができる。このようなメッセージを受信した場合には、自動ＩＦＡＸレシーバがメッセージ本文の中に含まれたテキストメッセージを与えるか又は与えないことがあることに注目しなければならない。
【００１３】
伝送のためにメッセージをサブミットすることは、一般に、受信側クライアントのインターネット・アドレスをエンベロープに示し、適切な単純なメール転送プロトコル（「ＳＭＴＰ」）を介してアドレス・メッセージをサブミットすることを含む。一実施形態においては、任意の適切なメッセージのヘッダ形式情報における件名を同様に挿入することができる。
【００１４】
多機能装置１２は、例えば、多機能周辺装置又はゼログラフ印刷／コピーシステムを含むことができる。文書と呼ぶこともできる画像は、多機能装置１２により獲得される２０４。一実施形態においては、多機能装置１２は、画像を走査することができるスキャナを含むことができる。代替的な実施形態においては、例えば、電子ファイル転送のような適当な方法のいずれかにより、画像を多機能装置１２の中に入力することができる。獲得されると、画像及びやはり「文書」と呼ばれるジョブ情報をコンピュータ１４に転送することができる。ここで「ジョブ情報」と呼ばれるものは、例えば宛先アドレス、クライアントの属性、ファイル形式及びサイズ、及びあらゆるテキストメッセージ又はメモを含むことができる。
【００１５】
図１及び図３を参照すると、段階３０２において、ラスタ／画像データが受信されると、メール・ユーザ・エージェント２３の受信箱が所定の間隔で自動的に走査される／ポーリングされる。メール・ユーザ・エージェント２３の受信箱は、添付ラスタファイルを示すメッセージについて走査される。これらの添付ラスタファイルは、ＩＦＡＸ方式で用いるために参照されるタグ・イメージ・ファイル形式（「ＴＩＦＦ」）を含むことができ、かつ最も指定された添付ファイルでありそうなものである。しかしながら、代替的な実施形態においては、ＪＰＥＧ又はＰＤＦのような適当な添付ラスタファイルのいずれかを指定することができる。指定された添付ファイルは、ファイル拡張子及び／又は多目的インターネットメール拡張仕様（「ＭＩＭＥ」）コンテンツ形式により識別することができる。ＴＩＦＦファイルについては、ファイル拡張子は、．ｔｉｆ、．ｔｉｆｆ、．ｔｉｆｆ−ｆｘの１つ又は適切なＩＥＴＦ  ＲＦＣで定義された他の適当な拡張子のいずれかとすることができ、ＭＩＭＥコンテンツ形式は、画像／ｔｉｆｆ又は画像／ｔｉｆｆ−ｆｘ又は適切なＩＥＴＦ  ＲＦＣで定義された他の適当なＭＩＭＥコンテンツ形式のいずれかとすることができる。指定された添付ファイルのコピーは、多機能装置１２に転送することができる３０４。ファイル・ラッパがアンラップされ、添付ファイルが圧縮解除される３０６。或いは、ファイル・ラッパの除去は転送前に実行される。さらに、転送のためにより適当な一組のコード化に対する再コード化は、多機能装置への転送前に行われることが考えられる。転送された添付ファイル及び任意的にはメッセージ本文を、次に、多機能装置１２の印刷サブシステム又は適当なプリンタ又はアクセス可能なディスプレイのいずれかを介して、印刷及び／又は表示のために処理することができる。代替的に実施形態においては、添付ファイルはさらに、例えば、電子ファイル転送を含む任意の適当な方法により、ワークフロー挿入のために、又は適切な時間における表示／印刷のために受信しダウンロードすることができる。
【００１６】
図４を参照すると、一実施形態においては、多機能装置４２は、ラスタ／画像データを送信するか又は受信するのにコンピュータに接続される必要はない。この実施形態は、独立型モードと呼ぶことができる。このモードにおいては、図１の装置１２と同様な多機能装置４２は、インターネットのサービスプロバイダ又はある種の形態のネットワークベースのサービス４４に接続するようにされている。接続４８は、例えば、ダイアルアップ接続、ＩＳＤＮ接続、又はＤＳＬ接続を含む適当な手段のいずれかにより確立することができる。多機能装置４２とサービス４４との間に接続４８が確立されると、ラスタ／画像データ及び宛先情報を、ここに述べられるように送信するか又は伝送できるようになる。
【００１７】
一実施形態においては、図１の多機能装置１２は、該多機能装置１２が自動的にラスタ／画像データを送信するか又は受信するようにされたボタン又は作動装置２６を含むことができる。ボタン２６は、多機能装置１２のコントロール・パネル上に配置されたスイッチ、又はソフトウェアプログラム又はアプリケーションに関連した「ソフト・ボタン」を備えることができる。代替的な実施形態においては、適当なスイッチのいずれかを用いることができる。ボタン２６を作動させることにより、ユーザはＩＦＡＸを、連結された多機能装置１２から送信するか、又は、開かれていない受信された電子メールのすべてを、指定されたファイル又は添付ファイルについて自動的にチェックすることができる。指定されたファイル形式及びあらゆる関連するＥメールメモは、多機能装置１２によりダウンロードするか又は再生することができる。一実施形態においては、多機能装置１２は、プリンタ又は適当な表示／レンダリング装置のいずれかを備える。
【００１８】
図１を参照すると、ある形態のインターネット機能／ボタン又は装置２６を作動させることは、多機能装置１２が、自動的にラスタ／画像データを指定されたレシーバに示し送信するようにするか、又はユーザによる手動のアドレス指定及び送信のためにラスタ／画像データを含むメッセージを準備するようにすることができる。一般に、ラスタ／画像データの転送アプリケーションは、ある形態のインターネットボタン又はキー、又は多機能装置で定義されたキーの組み合わせを作動させることにより呼び出すか又は作動させることができる。ユーザは次に、多機能装置により送信されるべき文書又は画像をロードするか又は転送するように指示される。文書又は画像が電子形態ではない場合には、多機能装置の一部であるか又は該多機能装置に取り付けられたスキャナ装置に文書を置くことを含むことができる。スキャナが用いられる場合には、ラスタ／画像データは、例えば、多機能装置に供されたＴＷＡＩＮ（商標）ドライバを介して捕捉することができる。コード化方法は、白黒文書のためにはＴＩＦＦ−ＦＸ（ＩＥＴＦ  ＲＣＦ  ２３０１又は将来これに取って代わるもの）のＳ特性、及びカラー文書のためにはＴＩＦＦ−ＦＸのＣ特性を含むことができる。代替的な実施形態においては、任意の適当なコード化標準の組又は方法を用いることができる。
【００１９】
インターネット機能の作動は、さらに、ユーザの電子メール・ユーザ・エージェントを開くようにすることができる。このことは、自動的に空白のＥメールメモを開くことを含むことができる。画像は、メール・ユーザ・エージェントにより多機能装置から獲得し、Ｅメールメモに添付することができる。このことは、既定の画像捕捉基準を用いて、取り付けられた多機能装置のスキャナから走査された画像を獲得することを含むことができる。走査された画像は、適切にコード化し、空白のＥメールメモに添付することができる。
【００２０】
一実施形態においては、開示された実施形態の特徴は、Ｗｉｎｄｏｗｓ（登録商標）ベースのアプリケーション、又は多機能製品又は装置を用いてラスタ／画像データを自動的に送信及び受信するようにされたソフトウェアに含むか又は組み込むことができる。
【００２１】
本発明はさらに、異なるコンピュータで実行される上述の工程段階及び指示を組み込むソフトウェア及びコンピュータ・プログラムを含むことができる。好ましい実施形態においては、コンピュータはインターネットに接続される。図５は、本発明を実施するのに用いることができる本発明の特徴を組み込む典型的な装置の一実施形態についてのブロック図である。図示されるように、コンピュータシステム５０を別のコンピュータシステム５２にリンクさせて、該コンピュータ５０及び５２が、互いに情報を送信しかつ互いに情報を受信することができるようにする。一実施形態においては、コンピュータシステム５２は、例えばインターネットのようなネットワーク５４と通信するようにされたサーバ・コンピュータを含むことができる。コンピュータシステム５０及び５２は、モデム、ハードワイヤ接続、又は光ファイバリンクを含む通常の方法のいずれかにより互いにリンクすることができる。一般に、典型的には通信チャネルにわたり又はＩＳＤＮライン上のダイアルアップ接続を通して送信される通信プロトコルを用いて、情報を両方のコンピュータシステム５０及び５２に対して利用可能にすることができる。コンピュータ５０及び５２は、一般に、該コンピュータ５０及び５２が本発明の方法の段階を実行するようにされた機械可読プログラムのソースコードを具現するプログラム格納装置を利用するようにされている。本発明の特徴を組み込むプログラム格納装置は、光学、磁気特性及び／又は電子を利用して本発明の手順及び方法を実行することになる機械のコンポーネントとして考案し、作り、及び用いることができる。代替的な実施形態においては、プログラム格納装置は、ディスケット又はコンピュータにより読み取り可能かつ実行可能なコンピュータのハードドライブのような磁気媒体を含むことができる。他の代替的な実施形態においては、プログラム格納装置は、光学ディスク、読み出し専用メモリ（「ＲＯＭ」）のフロッピー（登録商標）・ディスク、及び半導体材料及びチップを含むことができる。
【００２２】
コンピュータシステム５０及び５２はさらに、格納されたプログラムを実行するマイクロプロセッサを含むことができる。コンピュータ５０は、情報及びデータの格納のために、データ格納装置５６をそれ自体のプログラム格納装置上に含むことができる。本発明の特徴を組み込む工程及び方法を組み込むコンピュータ・プログラム又はソフトウェアは、別の通常のプログラム格納装置上において１つ又はそれ以上のコンピュータ５０及び５２に格納することができる。一実施形態においては、コンピュータ５０及び５２は、ユーザ・インターフェース５９、及び本発明の特徴にアクセスすることができるディスプレイ・インターフェース５８を含むことができる。ユーザ・インターフェース５９及びディスプレイ・インターフェース５８は、システムに対するクエリー及びコマンドの入力を可能にするようにすることができ、並びに、該コマンド及びクエリーの結果を呈するようにすることができる。
【００２３】
開示された実施形態の特徴は、一般に、ユーザが、例えば、ゼログラフシステムのような多機能装置を用いて、ラスタ／画像データの送信及び受信を可能にするようにすることをもたらすものである。開示された実施形態は、ユーザが、ラスタ／画像データを、多機能装置から単純な使いやすいインターフェースを介して自動的に送信することを可能にする。受信されたすべてのＥメールは、自動的に、指定のラスタ／画像添付ファイルについてチェックされ、自動的に、必要に応じて印刷／表示されるか又はダウンロードされることになる。
【００２４】
他の代替的な実施形態においては、上述されたメール・ユーザ・エージェント２３の機能を、ある形態のネットワークベースのサービス１６／５４又はインターネットのサービスプロバイダ４４により実施することができる。
【００２５】
上記は本発明を例示的に説明するものにすぎないことを理解されたい。当業者により、本発明から離れることなく、種々の代替技術及び修正を考案することができる。したがって、本発明は、特許請求の範囲にある代替技術、修正、及び変形を含むことが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】開示された実施形態の特徴を組み込むシステムのブロック図である。
【図２】開示された実施形態の特徴を組み込む方法の一実施形態のフローチャートである。
【図３】開示された実施形態の特徴を組み込む方法の一実施形態のフローチャートである。
【図４】開示された実施形態の特徴を組み込むシステムの一実施形態のフローチャートである。
【図５】開示された実施形態の特徴を実施するように用いることができる装置のブロック図である。
【符号の説明】
【００２７】
１０：システム
１２：多機能装置
１４：コンピュータ
１６：インターネット
２３：メール・ユーザ・エージェント
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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