(57)【要約】【課題】コンテンツを購入するときに多くの通信時間がかからないようにするとともに、希望するコンテンツをいつでも自由に視聴できるようにする。【解決手段】クライアント１０１，１０２にて選択されたコンテンツをサーバ１０３のコンテンツＤＢ２４からユーザ用データ記憶部２７に転送して登録し、その後任意のタイミングで与えられる要求に応じて、ユーザ用データ記憶部２７に登録されたコンテンツをサーバ１０３からクライアント１０１，１０２に配信するようにすることにより、コンテンツの購入時にその購入したコンテンツをクライアント１０１，１０２にダウンロードして記録する必要をなくす。また、ユーザ用データ記憶部２７に所望のコンテンツを登録しておくことにより、同じコンテンツについて重複して課金を受けることなく、希望するコンテンツをいつでも自由に受信して視聴することができるようにする。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント装置とサーバ装置とがネットワークを介して接続可能に構成されたデータ配信システムであって、
上記サーバ装置は、選択可能なコンテンツの一覧を上記クライアント装置に提示して選択を促す一覧提示手段と、
上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを、各種のコンテンツを記憶しているコンテンツ記憶手段から取得して、上記クライアント装置からの要求に応じてユーザ毎にあらかじめ用意されたユーザ記録エリアに登録するデータ登録手段と、
上記クライアント装置から上記ユーザ記録エリアの確保が要求されたときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う課金手段と、
上記ユーザ記録エリアに登録されたコンテンツを上記クライアント装置からの要求に応じて送信するデータ送信手段とを備え、
上記クライアント装置は、上記一覧提示手段により提示された一覧の中から所望のコンテンツを選択するための選択手段と、
上記データ送信手段により送信されたコンテンツを上記サーバ装置より受信するデータ受信手段とを備えたことを特徴とするデータ配信システム。
【請求項２】
上記課金手段は、上記選択手段によって所望のコンテンツが選択されたときに、その選択されたコンテンツの内容に応じて更に課金処理を行うことを特徴とする請求項１に記載のデータ配信システム。
【請求項３】
上記サーバ装置が上記コンテンツ記憶手段を備えることを特徴とする請求項１に記載のデータ配信システム。
【請求項４】
上記コンテンツ記憶手段は、上記サーバ装置とは異なるコンテンツ提供者のコンピュータに備えられることを特徴とする請求項１に記載のデータ配信システム。
【請求項５】
上記サーバ装置は、上記コンテンツ提供者から提供される、上記コンテンツ記憶手段に記憶されているコンテンツの一覧情報を記憶する一覧記憶手段を備え、
上記一覧提示手段は、上記一覧記憶手段に記憶されているコンテンツ一覧を上記クライアント装置に提示して選択を促すように成されていることを特徴とする請求項４に記載のデータ配信システム。
【請求項６】
上記データ登録手段は、上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを上記コンテンツ提供者のコンピュータが備える上記コンテンツ記憶手段から取得して上記サーバ装置の上記ユーザ記録エリアに登録することを特徴とする請求項５に記載のデータ配信システム。
【請求項７】
上記コンテンツ記憶手段に記憶されているコンテンツの一覧を上記クライアント装置に提示して選択を促す第２の一覧提示手段を、上記コンテンツ提供者のコンピュータが上記一覧提示手段の代わりに備え、
上記選択手段は、上記第２の一覧提示手段により提示された一覧の中から所望のコンテンツを選択するように成され、
上記データ登録手段は、上記選択手段により選択されたコンテンツを上記コンテンツ記憶手段から取得して上記ユーザ記録エリアに登録することを特徴とする請求項４に記載のデータ配信システム。
【請求項８】
上記サーバ装置は、上記選択手段により選択されたコンテンツを上記ユーザ記録エリアに登録する際にユーザ認証を行うユーザ認証手段を備えたことを特徴とする請求項７に記載のデータ配信システム。
【請求項９】
ネットワークを介してクライアント装置と接続可能に構成されたサーバ装置であって、
選択可能なコンテンツの一覧を上記クライアント装置に提示して選択を促す一覧提示手段と、
上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを、各種のコンテンツを記憶しているコンテンツ記憶手段から取得して、上記クライアント装置からの要求に応じてユーザ毎にあらかじめ用意されたユーザ記録エリアに登録するデータ登録手段と、
上記クライアント装置から上記ユーザ記録エリアの確保が要求されたときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う課金手段と、
上記ユーザ記録エリアに登録されたコンテンツを上記クライアント装置からの要求に応じて送信するデータ送信手段とを備えたことを特徴とするサーバ装置。
【請求項１０】
上記課金手段は、上記クライアント装置にて所望のコンテンツが選択されたときに、その選択されたコンテンツの内容に応じて更に課金処理を行うことを特徴とする請求項９に記載のサーバ装置。
【請求項１１】
上記サーバ装置と異なるコンテンツ提供者のコンピュータが備える上記コンテンツ記憶手段に記憶されているコンテンツの一覧情報を記憶する一覧記憶手段を備え、
上記一覧提示手段は、上記一覧記憶手段に記憶されているコンテンツ一覧を上記クライアント装置に提示して選択を促すように成されていることを特徴とする請求項９に記載のサーバ装置。
【請求項１２】
上記データ登録手段は、上記サーバ装置と異なるコンテンツ提供者のコンピュータが備える上記コンテンツ記憶手段に記憶されているデータに基づき上記コンテンツ提供者のコンピュータによって上記クライアント装置に提示されるコンテンツ一覧の中から上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを、上記コンテンツ記憶手段から取得して上記ユーザ記録エリアに登録することを特徴とする請求項９に記載のサーバ装置。
【請求項１３】
上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを上記ユーザ記録エリアに登録する際にユーザ認証を行うユーザ認証手段を備えたことを特徴とする請求項１２に記載のサーバ装置。
【請求項１４】
ネットワークを介してサーバ装置に接続可能に構成されたクライアント装置から上記サーバ装置に与えられる要求に応じて、上記サーバ装置が、上記クライアント装置にて選択されたコンテンツを、各種のコンテンツを記憶しているコンテンツ記憶手段から取得して、上記クライアント装置からの要求に応じてユーザ毎にあらかじめ用意されたユーザ記録エリアに登録し、その後任意のタイミングで上記クライアント装置から上記サーバ装置に与えられる要求に応じて、上記ユーザ記録エリアに登録されたコンテンツを上記サーバ装置から上記クライアント装置に送信するようにするとともに、上記クライアント装置から上記ユーザ記録エリアの確保が要求されたときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行うようにしたことを特徴とするデータ配信方法。
【請求項１５】
上記クライアント装置にて所望のコンテンツが選択されたときに、その選択されたコンテンツの内容に応じて更に課金処理を行うようにしたことを特徴とする請求項１４に記載のデータ配信方法。
【請求項１６】
選択可能なコンテンツの一覧をサーバ装置からクライアント装置に提示して選択を促す一覧提示手段、
上記クライアント装置において上記一覧提示手段により提示された一覧の中から所望のコンテンツを選択するための選択手段、
上記サーバ装置が、上記選択手段により選択されたコンテンツを、各種のコンテンツを記憶しているコンテンツ記憶手段から取得して、上記クライアント装置からの要求に応じてユーザ毎にあらかじめ用意されたユーザ記録エリアに登録するデータ登録手段、および
上記クライアント装置から上記ユーザ記録エリアの確保が要求されたときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う課金手段、
としてコンピュータを機能させるためのデータ配信プログラム。
【請求項１７】
上記選択手段によって所望のコンテンツが選択されたときに、その選択されたコンテンツの内容に応じて課金処理を行う課金手段、
としてコンピュータを機能させるための請求項１６に記載のデータ配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データ配信システムおよびこれに用いるサーバ装置、データ配信方法、データ配信プログラムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
現在、音楽ソースや映像ソースには、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｉｄｅｏ  Ｄｉｓｃ）などの様々な規格のメディアが存在する。これらのソースデータを視聴する際には、ＣＤプレーヤ、ＤＶＤプレーヤのような専用の再生機にメディアを直接挿入し、再生を行っている。
【０００３】
また、ＣＤやＤＶＤのソースデータをＭＤ（Ｍｉｎｉ  Ｄｉｓｃ）、カセットテープ、ビデオテープ、半導体メモリなどの他のメディアに録音あるいは録画することも可能である。他のメディアに録音等した後は、そのメディア専用の再生機を用いて再生することができる。
【０００４】
最近では、ハードディスクを搭載した再生装置も提供されている。この種の再生装置では、携帯電話等の通信機器を接続し、外部のサーバから音楽データあるいは映像データをダウンロードして、それをハードディスクに記録して再生することが可能となっている。また、再生装置側でデータを受信しながら逐次再生するストリーミング再生を行うことも可能になっている（例えば、特許文献１参照）。通常、このような音楽・映像のダウンロードあるいはストリーミング再生は、特定のサービス提供会社によって管理され、データ配信に対して課金が行われる。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−３５７２２２号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、専用の再生機を用いて再生を行う場合、視聴場所にメディアを一々持っていかなければならないという問題があった。例えば、ホームオーディオ装置を用いて室内でＣＤを聴く場合、ポータブル再生機を用いて屋外でＣＤを聴く場合、車載機を用いて車内でＣＤを聴く場合には、それぞれの視聴場所にＣＤを持っていく必要があり、非常に面倒であった。さらに、所望の音楽や映像を視聴するのにソースの切り替えが一々必要であり、操作が煩雑であった。
【０００７】
一方、外部のサーバから再生装置に音楽データや映像データをダウンロードして再生する場合は、ダウンロードするデータ量が多く通信に時間がかかるため、ハードディスクへのダウンロードが完了してからの再生では再生開始までに非常に多くの時間がかかってしまうという問題があった。この点、音楽データや映像データをストリーミング再生する場合は、あまり長い時間待たなくても再生を開始することができる。
【０００８】
ところが、ストリーミング再生方式では、再生装置側でデータの配信を受けるためにはその都度データの購入手続を行う必要があり、その都度課金が行われる。そのため、例えば家庭内のパーソナルコンピュータ（パソコン）に一度ダウンロードしたデータでも、同じデータを後に車載機にダウンロードする際には課金が再び行われてしまう。よって、ユーザは希望するデータをいつでも自由に視聴することができないという問題があった。
【０００９】
なお、パソコンにダウンロードしたデータをメモリカード等の半導体メモリに一旦コピーし、当該半導体メモリから車載機のハードディスクに移し替えれば、課金はダウンロード時の１回だけで済む。しかし、ダウンロードされるデータにコピープロテクト機能が付加されていることがあり、この場合にはデータのコピーができないので、パソコンから車載機への移し替えは一切できない。
【００１０】
データにコピープロテクトが付されていない場合でも、半導体メモリの容量制限の問題から、データ量の大きいデータや多量のデータは移し替えができない。また、例え移し替えができたとしても、パソコンから半導体メモリ、半導体メモリから車載機のハードディスクへとコピー操作を何度も行う必要があり、非常に面倒であった。
【００１１】
本発明は、このような問題を解決するために成されたものであり、視聴場所にメディアを一々持っていったりソースを一々切り替えたりする煩雑な操作を行わなくても、希望する音楽や映像を視聴できるようにすることを目的とする。
また、本発明は、音楽データや映像データを購入するときに多くの通信時間がかからないようにするとともに、同じ音楽や映像について重複して課金を受けることなく、希望する音楽や映像をいつでも自由に視聴できるようにすることを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記した課題を解決するために、本発明では、クライアント装置からの要求に応じてサーバ装置側にユーザ記録エリアをあらかじめ用意しておく。このとき、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う。そして、その後クライアント装置からサーバ装置に与えられる要求に応じて、クライアント装置にて選択されたコンテンツを、各種のコンテンツを記憶しているコンテンツ記憶手段から取得してユーザ記録エリアに登録する。さらに、その後任意のタイミングでクライアント装置からサーバ装置に与えられる要求に応じて、ユーザ記録エリアに登録されたコンテンツをサーバ装置からクライアント装置に配信するようにしている。
【００１３】
このように構成した本発明によれば、サーバ装置より提示されるコンテンツ一覧の中から所望のコンテンツの購入を指示すると、サーバ装置にあらかじめ確保してあるユーザ記録エリアにその購入コンテンツが自動的に登録される。これにより、購入したコンテンツをクライアント装置にダウンロードして記録する必要がなく、その通信にかかる時間を全く気にしなくても済むようになる。また、一旦ダウンロードしたコンテンツをサーバ装置のユーザ記録エリアにわざわざアップロードする手間も省ける。
【００１４】
また、本発明によれば、サーバ装置のユーザ記録エリアに所望のコンテンツを登録しておけば、クライアント装置からいつでも自由に受信して視聴することができるようになり、同じコンテンツに対してデータ受信毎に何度も課金されることがなくなる。
【００１５】
また、本発明によれば、任意の場所にあるクライアント装置において、サーバ装置のユーザ記録エリアにあらかじめ登録した所望のコンテンツをいつでも自由に受信して再生することができるので、視聴場所にメディアを一々持っていく必要がなくなる。さらに、クライアント装置でコンテンツの再生を行う際には、所望のコンテンツを選択してサーバ装置に通知すれば良く、ソースの切替操作を一々行う必要もなくなる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本実施形態によるデータ配信システムの全体構成例を示す図である。
【００１７】
図１に示すように、本実施形態のデータ配信システムは、ユーザが使用するパソコン１０１および車載機１０２と、サービス提供会社等のサーバ１０３とを含み、これらがインターネット１１０等のネットワークを介して有線もしくは無線にて接続可能に構成されている。
【００１８】
サーバ１０３は、ユーザ毎に用意される記録エリア１０４−１，１０４−２，・・・を備えており、それぞれのユーザ記録エリアの中には音楽用、映像用等のフォルダ１０５−１，１０５−２，・・・が形成されている。
この図１において、パソコン１０１および車載機１０２は本発明のクライアント装置に対応し、サーバ１０３は本発明のサーバ装置に対応する。
【００１９】
なお、ここではクライアント装置としてパソコン１０１および車載機１０２を用いているが、何れか一方のみでも良い。また、サーバ１０３と接続可能な通信インタフェースを持つ電子機器あるいは、当該通信インタフェースを持つ中継機に接続可能な電子機器であれば、これをクライアント装置として用いることが可能である。例えば、ノート型パソコン、携帯電話、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）、デジタルカメラ、ビデオカメラ、ゲーム機などのモバイル機器をクライアント装置として用いても良い。
【００２０】
図２は、上記クライアント装置およびサーバ装置の機能構成を示すブロック図である。図２に示すように、クライアント装置であるパソコン１０１および車載機１０２は、送受信部１１、ＣＰＵ１２、ＲＯＭ１３、ＲＡＭ１４、複数のデコーダ１５、アンプ１６、表示制御部１７、操作部１８、スピーカ１９およびモニタ２０を備えて構成されている。
【００２１】
送受信部１１は、サーバ１０３との間でデータの送受信を行うものである。サーバ１０３に送信するデータには、モニタ２０に表示される入力画面を通じて入力されたユーザの個人情報（氏名、住所、電話番号、課金のためのクレジットカード番号等）や、コンテンツの選択情報などがある。また、送受信部１１がサーバ１０３から受信するデータには、クライアント１０１，１０２にて選択可能なコンテンツの一覧、一覧の中から選択したコンテンツのデータ等がある。
【００２２】
ＣＰＵ１２は、クライアント１０１，１０２の全体を制御する。ＲＯＭ１３は、各種プログラムを記憶する。ＲＡＭ１４は、各種処理の過程で得られるデータや、各種処理の結果得られるデータを一時的に格納する。上述のＣＰＵ１２は、ＲＯＭ１３に記憶されている各種プログラムに従って、ＲＡＭ１４をワークメモリとして使用しながら、ユーザが所望するコンテンツを受信して再生するのに必要な様々な処理を行う。
【００２３】
デコーダ１５は、ＣＤ，ＳＡＣＤ，ＤＶＤ，ＭＤ，ラジオ，テレビなどの複数種類のメディアに対応して複数種類備えられている。これら複数のデコーダ１５は、サーバ１０３から受信されたデータのメディアに応じて何れかが選択的に動作し、当該データをデコードして出力する。アンプ１６は、デコードされたデータが音声データの場合に、その音声データをアナログの音声信号に変換した後所定量だけ増幅し、スピーカ１９から出力する。
【００２４】
表示制御部１７は、デコーダ１５によりデコードされたデータが映像データの場合に、その映像データをモニタ２０に表示するように制御する。この表示制御部１７はまた、サーバ１０３から提示されるユーザ登録画面やコンテンツ一覧画面などをモニタ２０上に表示するように制御する。
【００２５】
なお、ここではデコーダ１５を各種のメディアに対応して複数種類設ける例について説明したが、ＲＯＭ１３内のデコードプログラムに従ってデコード処理を行う１つのデコーダを設けるとともに、複数種類のメディアに対応した複数のデコードプログラムをＲＯＭ１３に記憶し、メディアに応じたデコードプログラムを選択的に上記１つのデコーダに適用してデコード処理を行うようにしても良い。このようにした場合は、デコーダ自体が１つで済み、ハードウェア構成を簡素化することができる。また、新しい規格のメディアにもプログラムの変更あるいは追加のみで容易に対応することができる。
【００２６】
また、ユーザにより選択されたコンテンツをサーバ１０３にて所定形式のデータ（例えば、音声であればＭＰ３形式、映像であればＭＰＥＧ４形式の圧縮ファイル）に変換し、変換後のデータをクライアント１０１，１０２に送信するようにしても良い。この場合、デコーダ１５は、ＭＰ３およびＭＰＥＧ４にのみ対応するものを採用すれば良い。このように構成した場合、クライアント１０１，１０２側では多数のメディアに対応したデコーダあるいはデコードプログラムを備える必要がなく、構成を更に簡素化することができる。
【００２７】
操作部１８は、リモートコントローラ（リモコン）やモニタ２０上のタッチパネルディスプレイ等により構成されている。ユーザは、この操作部１８を用いて、モニタ２０に表示されたユーザ登録画面上で上述したユーザの個人情報を入力する。また、モニタ２０に表示されたコンテンツ一覧画面上で所望のコンテンツを選択して購入する際にもこの操作部１８を使用する。この操作部１８を用いて入力されたユーザの個人情報やコンテンツ選択情報は、上述したように送受信部１１を介してサーバ１０３に送信される。
【００２８】
次いで、サーバ１０３は、送受信部２１、情報登録部２２、ユーザ情報記憶部２３、コンテンツデータベース（ＤＢ）２４、一覧提示部２５、データ登録部２６、ユーザ用データ記憶部２７、コンテンツ取得部２８、購入処理部２９、課金処理部３０および課金ＤＢ３１を備えて構成されている。
【００２９】
送受信部２１は、クライアント１０１，１０２との間でデータの送受信を行うものである。例えば、送受信部２１は、パソコン１０１から送られてくるユーザの個人情報やコンテンツの選択情報などを受信する。また、送受信部２１は、クライアント１０１，１０２にて選択可能なコンテンツの一覧や、一覧の中から選択されたコンテンツのデータなどを送信する。
【００３０】
情報登録部２２は、パソコン１０１より送られてくるユーザの個人情報をユーザ情報記憶部２３に登録する。コンテンツＤＢ２４は、サーバ１０３側で用意した種々のコンテンツを蓄積する。蓄積するコンテンツは、ＣＤ，ＳＡＣＤ，ＭＤ，カセットテープ等をソースとする音楽データ、ＤＶＤ，ビデオテープ等をソースとする映像データ、ＭＰ３（ＭＰＥＧ−Ａｕｄｉｏ  Ｌａｙｅｒ３）等の形式で圧縮された音楽ファイル、ＭＰＥＧ等の形式で圧縮された映像ファイルなど、様々である。
【００３１】
一覧提示部２５は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているデータに基づいて、ユーザがコンテンツ購入時に選択可能なコンテンツの一覧を、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。この一覧提示部２５はまた、ユーザ用データ記憶部２７のあるユーザ記録エリアに登録されているデータに基づいて、そのユーザが視聴可能なコンテンツの一覧を、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。
【００３２】
データ登録部２６は、コンテンツ一覧の中から購入されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４より取得して、ユーザ用データ記憶部２７に登録する。ユーザ用データ記憶部２７は、ユーザ毎に異なる記録エリア（図１のユーザ記録エリア１０４−１，１０４−２，・・・）を有しており、クライアント１０１，１０２からの要求に応じてあらかじめサーバ１０３上に確保される。データ登録部２７は、各ユーザにより購入されたコンテンツをそれぞれの記録エリアに分けて保存する。
【００３３】
コンテンツ取得部２８は、クライアント１０１，１０２にて選択され送受信部２１を介して通知されたコンテンツをユーザ用データ記憶部２７より取得する。送受信部２１は、コンテンツ取得部２８により取得されたコンテンツを要求元のクライアント１０１，１０２に送信する。
【００３４】
購入処理部２９は、コンテンツ一覧の中から何れかのコンテンツが選択されたことが送受信部２１を介して通知されたときに、その選択されたコンテンツの購入処理を行う。ここで言う購入処理とは、インターネットを用いたオンラインショッピング（電子商取引）と同様の処理である。
【００３５】
すなわち、選択されたコンテンツを仮想的な買い物かごの中に入れ、クライアント１０１，１０２のモニタ２０に料金等を提示してユーザの確認をとる。そして、ユーザの確認がとれると、課金処理部３０を用いてそのコンテンツの内容に応じた課金処理を行う（例えばＣＤクオリティなら８００円、ＭＰ３形式なら３００円というように課金する）。
【００３６】
課金処理部３０は、課金ＤＢ３１を用いて、クライアント１０１，１０２からユーザ記録エリアの貸与サービスへの申込があったときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う。また、課金処理部３０は、上述したように所望のコンテンツが購入されたときに、その購入されたコンテンツの内容に応じて課金処理を行う。この課金処理は、ユーザ情報記憶部２３に記憶されているユーザの個人情報に基づいて自動的に実行する。
【００３７】
上記図２に示したクライアント１０１，１０２およびサーバ１０３の機能構成は、実際にはコンピュータのＣＰＵあるいはＭＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭなどを備えて構成され、ＲＡＭやＲＯＭに記憶されたプログラムが動作することによって実現できる。したがって、コンピュータが本実施形態の機能を果たすように動作させるプログラムを例えばＣＤ−ＲＯＭのような記録媒体に記録し、コンピュータに読み込ませることによって実現できるものである。
【００３８】
上記プログラムを記録する記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ以外に、フレキシブルディスク、ハードディスク、磁気テープ、光ディスク、光磁気ディスク、ＤＶＤ、不揮発性メモリカード等を用いることができる。また、上記プログラムをインターネット１１０等のネットワークを介してコンピュータにダウンロードすることによっても実現できる。
【００３９】
また、コンピュータが供給されたプログラムを実行することにより上述の実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムがコンピュータにおいて稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）あるいは他のアプリケーションソフト等と共同して上述の実施形態の機能が実現される場合や、供給されたプログラムの処理の全てあるいは一部がコンピュータの機能拡張ボードや機能拡張ユニットにより行われて上述の実施形態の機能が実現される場合も、かかるプログラムは本発明の実施形態に含まれる。
【００４０】
次に、上記のように構成した本実施形態によるデータ配信システムの動作について説明する。図３は、パソコン１０１とサーバ１０３との間で行われる初期登録動作を示すフローチャートである。
【００４１】
図３において、ユーザは記録エリアの貸与サービスに申し込むために、サーバ１０３が提供するホームページにパソコン１０１からアクセスする（ステップＳ１）。このホームページ上に表示される所定フォーマットの入力画面に従って、ユーザは操作部１８を用いて個人情報を入力し、ユーザ情報記憶部２３に登録する（ステップＳ２）。
【００４２】
この個人情報の登録が完了すると、サーバ１０３は、所定容量のユーザ記録エリアをユーザ用データ記憶部２７に確保する（ステップＳ３）。このとき、確保したユーザ記録エリア内に音楽用、映像用等のフォルダも作成しておく。このユーザ記録エリアの容量は、ユーザの希望により増減することが可能である。
【００４３】
ユーザ記録エリアが確保されると、課金処理部３０は、ユーザ記録エリアとして確保した容量に応じて課金処理を行う（ステップＳ４）。最後にサーバ１０３は、登録ユーザに対してＩＤおよびパスワードを発行し（ステップＳ５）、初期登録動作を終了する。なお、以上のユーザ登録動作は車載機１０２から行っても良い。
【００４４】
図４は、クライアント１０１，１０２とサーバ１０３との間で行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。図４において、クライアント１０１，１０２からＩＤおよびパスワードを入力してサーバ１０３にログインし、所定のＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）にアクセスすると（ステップＳ１１）、一覧提示部２５は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているデータに基づいて、ユーザが購入可能なコンテンツの一覧をクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する（ステップＳ１２）。
【００４５】
これを受けてユーザは、操作部１８を用いて、モニタ２０に提示された一覧の中から所望のコンテンツを選択する（ステップＳ１３）。所望のコンテンツが選択されると、購入処理部２９はそのコンテンツに関して所定の購入処理を行い、課金処理部３０はコンテンツの内容に応じた課金処理を行う（ステップＳ１４）。そして、データ登録部２６は、購入されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４から取得してユーザ用データ記憶部２７の該当するユーザ記録エリアに登録する（ステップＳ１５）。
【００４６】
図５は、クライアント１０１，１０２とサーバ１０３との間で行われるコンテンツ配信動作を示すフローチャートである。図５において、クライアント１０１，１０２からＩＤおよびパスワードを入力してサーバ１０３にログインし、所定のＵＲＬにアクセスすると（ステップＳ２１）、一覧提示部２５は、ユーザ用データ記憶部２７内でそのログインユーザに対応するユーザ記録エリアに登録されているコンテンツの一覧をクライアント１０１，１０２のモニタ２０上に提示する（ステップＳ２２）。
【００４７】
これを受けてユーザは、操作部１８を用いて、モニタ２０に提示された一覧の中から所望のコンテンツを選択する（ステップＳ２３）。所望のコンテンツが選択されると、クライアント１０１，１０２の送受信部１１は、その選択されたコンテンツの送信をサーバ１０３に要求する（ステップＳ２４）。
【００４８】
サーバ１０３のコンテンツ取得部２８は、要求されたコンテンツをユーザ用データ記憶部２７から取得し、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２に送信する（ステップＳ２５）。そして、クライアント１０１，１０２では、サーバ１０３から送られてきたコンテンツを送受信部１１で受信し、そのメディアに応じたデコーダ１５によりデコードして再生する（ステップＳ２６）。
【００４９】
本実施形態では、ユーザが購入したコンテンツはサーバ１０３のユーザ用データ記憶部２７に記録されるので、クライアント１０１，１０２側にコンテンツ記録用のハードディスクは装備しない。したがって、サーバ１０３からクライアント１０１，１０２に自分のコンテンツを受信して再生する際には、当該コンテンツを受信しながら逐次再生するストリーミング再生を行う。このストリーミング再生を行うには、ＲＡＭ１４などのメモリがあれば十分である。
【００５０】
以上詳しく説明したように、本実施形態では、クライアント１０１，１０２から所望のコンテンツの購入が指示されたときに、サーバ１０３にあらかじめ確保しておいたユーザ記録エリアにその購入コンテンツを自動的に登録するようにしている。
【００５１】
これにより、購入したコンテンツをクライアント１０１，１０２にダウンロードして記録する必要がなく、その通信にかかる時間を全く気にしなくても済むようになる。また、ユーザが購入したコンテンツを一旦パソコン１０１にダウンロードし、それをサーバ１０３にアップロードするという面倒な操作を行う必要もなく、購入手続を極めて簡単に行うことができる。さらに、視聴の際にコンテンツはストリーミング再生されるので、再生時においてもユーザは通信にかかる時間を全く気にしなくて済む。
【００５２】
また、ユーザはただ希望するコンテンツをクライアント１０１，１０２のモニタ２０上で選択するだけで、そのコンテンツを自動的に自分のユーザ記録エリアに登録することができ、その後はいつでも自由にそのコンテンツを受信して視聴することができるようになる。これにより、１つのコンテンツに対してデータ受信毎に何度も課金される不都合をなくすことができる。また、課金はユーザが任意に確保したユーザ記録エリアの容量に応じて行われるので、ユーザは必要最小限の容量を確保することによって低料金でサービスを利用することができる。
【００５３】
また、本実施形態によれば、任意の場所にあるクライアント１０１，１０２において、サーバ１０３のユーザ記録エリアにあらかじめ登録した所望のコンテンツをいつでも自由に受信して再生することができるので、視聴場所にメディアを一々持っていく必要がなくなる。さらに、クライアント１０１，１０２でコンテンツの再生を行う際には、所望のコンテンツを選択してサーバ１０３に通知すれば良く、ソースの切替操作を一々行う必要もなくなる。
【００５４】
図６は、本実施形態によるデータ配信システムの他の全体構成例を示す図である。なお、この図６において、図１に示した構成要素と同一の機能を有する構成要素には同一の符号を付している。図６に示す例では、コンテンツ提供会社のコンピュータ１０６が更にインターネット１１０に接続されている。
【００５５】
図７は、図６に示したデータ配信システムの機能構成例を示すブロック図である。なお、この図７において、図２に示した符号と同一の符号を付したものは互いに同一の機能を有するものであるので、ここでは重複する説明を省略する。この図７に示す例において、コンテンツＤＢ２４はコンテンツ提供会社のコンピュータ１０６に備えられている。
【００５６】
コンテンツ提供会社のコンピュータ１０６は、このコンテンツＤＢ２４のほかに送受信部５１、一覧生成部５２およびデータ取得部５３を備えて構成されている。また、サーバ１０３は、図２に示した情報登録部２２、一覧提示部２５、データ登録部２６の代わりに情報登録部４１、一覧提示部４３、データ登録部４４を備えている。また、一覧記憶部４２を更に備えている。
【００５７】
コンテンツ提供会社１０６の送受信部５１は、サーバ１０３との間でデータの送受信を行うものである。例えば、送受信部５１は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているコンテンツの一覧やコンテンツ自体をサーバ１０３に送信する。一覧生成部５２は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているコンテンツの一覧を生成する。データ取得部５３は、サーバ１０３より要求されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４の中から取得し、サーバ１０３に返信する。
【００５８】
また、サーバ１０３の情報登録部４１は、上述したユーザの個人情報をユーザ情報記憶部２３に登録するとともに、コンテンツ提供会社１０６の一覧生成部５２により生成され送受信部５１を介して送られてきたコンテンツ一覧に関する情報を一覧記憶部４２に登録する。
【００５９】
一覧提示部４３は、一覧記憶部４２に記憶されているデータに基づいて、ユーザがコンテンツ購入時に選択可能なコンテンツの一覧を、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。この一覧提示部４３はまた、ユーザ用データ記憶部２７のあるユーザ記録エリアに登録されているデータに基づいて、そのユーザが視聴可能なコンテンツの一覧を、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。
【００６０】
データ登録部４４は、ユーザによってコンテンツ一覧の中から購入されたコンテンツをコンテンツ提供会社１０６のコンテンツＤＢ２４から取得し、ユーザ用データ記憶部２７に登録する。このときコンテンツ提供会社１０６のデータ取得部５３は、データ登録部４４より通知されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４から取得して、送受信部５１を介してデータ登録部４４に返信する。データ登録部４４は、データ取得部５３から受け取ったコンテンツをユーザ用データ記憶部２７に登録する。
【００６１】
図８は、図７に示したデータ配信システムにおいて行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。図８において、クライアント１０１，１０２からＩＤおよびパスワードを入力してサーバ１０３にログインし、所定のＵＲＬにアクセスする（ステップＳ３１）。
【００６２】
ログインが行われると一覧提示部４３は、あらかじめ一覧記憶部４２に記憶されているデータに基づいて、ユーザが購入可能なコンテンツの一覧をクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する（ステップＳ３２）。ユーザは、このモニタ２０に提示されたコンテンツ一覧を見て、その中から所望のコンテンツを選択する（ステップＳ３３）。所望のコンテンツが選択されると、購入処理部２９は、その選択されたコンテンツに関して料金等をユーザに提示して所定の購入処理を行い、購入の意思を確認する（ステップＳ３４）。
【００６３】
購入の意思が確認されたら、データ登録部４４は、コンテンツ提供会社１０６のデータ取得部５３にそのコンテンツの取得を要求する（ステップＳ３５）。これに応じてデータ取得部５３は、データ登録部４４より要求されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４から取得して、送受信部５１を介してデータ登録部４４に返信する（ステップＳ３６）。
【００６４】
データ登録部４４は、データ取得部５３から受け取ったコンテンツをユーザ用データ記憶部２７の該当するユーザ記録エリアに登録する（ステップＳ３７）。その後、課金処理部３０はその登録したコンテンツの内容に応じた課金処理を行う（ステップＳ３８）。
【００６５】
以上説明したように、上記図７のようにデータ配信システムを構成することにより、コンテンツ提供者と記録エリア貸与サービス提供者とが異なる場合にも対応することができる。この図７の例において、ユーザはコンテンツを購入するときも、購入したコンテンツを受信して再生するときも、同じサーバ１０３に対してアクセスすれば良く、ユーザにとっての使い勝手を良くすることができる。また、サーバ１０３が発行するＩＤとパスワードを使ってコンテンツの購入と再生との両方を行うことができ、セキュリティを比較的簡単に構築することができるというメリットも有する。
【００６６】
図９は、図６に示したデータ配信システムの他の機能構成例を示すブロック図である。なお、この図９においても、図２に示した符号と同一の符号を付したものは互いに同一の機能を有するものであるので、ここでは重複する説明を省略する。
【００６７】
この図９に示す例において、サーバ１０３は、図２に示した一覧提示部２５、データ登録部２６、課金処理部３０の代わりに一覧提示部６１、データ登録部６２、課金処理部６３を備えている。また、コンテンツ提供会社のコンピュータ１０６は、コンテンツＤＢ２４のほかに送受信部７１、一覧提示部７２、データ登録部７３、購入処理部７４、課金処理部７５および課金ＤＢ７６を備えて構成されている。
【００６８】
コンテンツ提供会社１０６の送受信部７１は、クライアント１０１，１０２およびサーバ１０３との間でデータの送受信を行うものである。例えば、送受信部７１は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているコンテンツの一覧をクライアント１０１，１０２に送信するとともに、コンテンツ自体をサーバ１０３に送信する。この送受信部７１はまた、クライアント１０１，１０２からコンテンツの選択情報を受信する。
【００６９】
コンテンツ提供会社１０６の一覧提示部７２は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているデータに基づいて、ユーザがコンテンツ購入時に選択可能なコンテンツの一覧を、送受信部７１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。一方、サーバ１０３の一覧提示部６１は、ユーザ用データ記憶部２７のあるユーザ記録エリアに登録されているデータに基づいて、そのユーザが視聴可能なコンテンツの一覧を、送受信部２１を介してクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する。
【００７０】
サーバ１０３の課金処理部６３は、課金ＤＢ３１を用いて、クライアント１０１，１０２からユーザ記録エリアの貸与サービスへの申込があったときに、確保するエリアの容量に応じて課金処理を行う。一方、コンテンツ提供会社１０６の課金処理部７５は、課金ＤＢ７６を用いて、クライアント１０１，１０２にて所望のコンテンツが購入されたときに、その購入されたコンテンツの内容に応じて課金処理を行う。
【００７１】
購入処理部７４は、一覧提示部７２により提示されたコンテンツ一覧の中から何れかのコンテンツが選択されたことが送受信部７１を介して通知されたときに、その選択されたコンテンツの購入処理を行う。ここで言う購入処理とは、上述した購入処理部２９によるものと同様の処理である。
【００７２】
さらに、サーバ１０３およびコンテンツ提供会社１０６が備えるデータ登録部６２，７３は、互いに協動して、ユーザによってコンテンツ一覧の中から購入されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４から取得し、ユーザ用データ記憶部２７に登録する。
【００７３】
図１０は、図９に示したデータ配信システムにおいて行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。図１０において、クライアント１０１，１０２からコンテンツ提供会社１０６が提供する所定のＵＲＬにアクセスすると（ステップＳ４１）、一覧提示部７２は、コンテンツＤＢ２４に蓄積されているデータに基づいて、ユーザが購入可能なコンテンツの一覧をクライアント１０１，１０２のモニタ２０に提示する（ステップＳ４２）。
【００７４】
ユーザは、このモニタ２０に提示されたコンテンツ一覧を見て、その中から所望のコンテンツを選択する（ステップＳ４３）。所望のコンテンツが選択されると、購入処理部７４は、その選択されたコンテンツに関して料金等をユーザに提示して所定の購入処理を行い、購入の意思を確認する（ステップＳ４４）。
【００７５】
購入の意思が確認されたら、データ登録部７３は、そのコンテンツの記録先であるユーザ用データ記憶部２７内のユーザ記録エリアの位置情報（ｆｔｐアドレスなど）をクライアント１０１，１０２に問い合わせる（ステップＳ４５）。この問い合わせを受けてユーザは、操作部１８を用いてユーザ記録エリアの記録先を指定する（ステップＳ４６）。
【００７６】
次にデータ登録部７３は、ユーザにより指定されたユーザ記録エリアに対してコンテンツを記録することをサーバ１０３のデータ登録部６２に要求する（ステップＳ４７）。これを受けてデータ登録部６２は、クライアント１０１，１０２に対してＩＤおよびパスワードの入力を要求する（ステップＳ４８）。これに応じてユーザは操作部１８を用いて、サーバ１０３へのユーザ登録時に発行されたＩＤおよびパスワードを入力し、ユーザ認証を受ける（ステップＳ４９）。
【００７７】
このユーザ認証が成功すると、その旨がコンテンツ提供会社１０６に伝えられる。これに応じて、データ登録部７３が購入されたコンテンツをコンテンツＤＢ２４から取得してサーバ１０３に送り、データ登録部６２がこれをユーザ用データ記憶部２７の指定されたユーザ記録エリアに登録する（ステップＳ５０）。その後、課金処理部７５はその登録されたコンテンツの内容に応じた課金処理を行う（ステップＳ５１）。
【００７８】
上記図９のようにデータ配信システムを構成した場合は、ユーザが購入可能なコンテンツをコンテンツ提供会社１０６自身が提示しているので、コンテンツ一覧をサーバ１０３に一々登録しなくても済む。また、コンテンツ購入時にユーザはコンテンツ提供会社１０６にアクセスするので、その時点でユーザ記録エリア貸与サービス用のＩＤやパスワードは入力されない。しかし、コンテンツ提供会社１０６からサーバ１０３にデータ登録をする段階でこれらの入力を促すようにしているので、第三者がユーザ記録エリアに不正にアクセスできないようにセキュリティを確保することができる。
【００７９】
なお、この図１０に示すフローチャートでは、購入したコンテンツの記録先をユーザが操作部１８を用いて指定するようにしているが、サーバ１０３へのユーザ登録時にそのユーザの記録エリアに関する位置情報をサーバ１０３からコンテンツ提供会社１０６に通知するようにしても良い。このようにすれば、図１０のステップＳ４５，Ｓ４６の手順は省略することができる。
【００８０】
また、この図１０に示すフローチャートでは、サーバ１０３からの要求に応じてユーザがＩＤを入力するようにしているが、このＩＤを通信履歴からサーバ１０３が自動的に取得することも可能である。例えば、サーバ１０３がユーザのプロバイダとしても機能する場合、図１０のステップＳ４１でクライアント１０１，１０２からコンテンツ提供会社１０６にアクセスする際には、必ずプロバイダであるサーバ１０３を経由することになる。したがって、サーバ１０３では、この通信履歴を調べることにより、ユーザのＩＤを自動入手することができる。
【００８１】
一方、サーバ１０３とユーザのプロバイダとが一致しない場合は、図１０のステップＳ４１でクライアント１０１，１０２からコンテンツ提供会社１０６にアクセスする際には、サーバ１０３は経由されない。この場合は、コンテンツ提供会社１０６においてプロバイダのＩＤを知ることができるのみである。このようなケースでは、サーバ１０３へのユーザ登録時に発行するＩＤをプロバイダのＩＤと一致させておき、サーバ１０３がコンテンツ提供会社１０６に問い合わせをすることにより、ユーザのＩＤを自動入手することができる。
【００８２】
なお、上記実施形態では、ユーザが購入可能なコンテンツの一覧（コンテンツＤＢ２４に蓄積されているコンテンツの一覧）と、ユーザが既に購入したコンテンツの一覧（ユーザ用データ記憶部２７に登録されたコンテンツの一覧）とを別々に提示する例について説明しているが、双方を１つの画面内で同時に提示するようにしても良い。
【００８３】
また、上記実施形態では、クライアント１０１，１０２側にハードディスクを全く装備せず、コンテンツをストリーミング再生する例について説明したが、クライアント１０１，１０２に小容量のハードディスクを装備しても良い。この場合、コンテンツの購入時点ではダウンロードを行わないが、視聴の際にはハードディスクにダウンロードする。すなわち、ユーザが購入した全てのコンテンツをクライアント１０１，１０２に記憶するのではなく、視聴する分だけを適宜記憶するという使い方も可能である。
【００８４】
その他、上記実施形態は、何れも本発明を実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその精神、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【００８５】
【発明の効果】
本発明は上述したように、クライアント装置にて購入されたコンテンツをサーバ装置のユーザ記録エリアに登録し、その後任意のタイミングで与えられる要求に応じて、ユーザ記録エリアに登録されたコンテンツをサーバ装置からクライアント装置に配信するようにしたので、コンテンツの購入時にその購入したコンテンツをクライアント装置にダウンロードして記録する必要がなく、多くの通信時間がかからないようにすることができる。また、一旦コンテンツをダウンロードしてからサーバ装置のユーザ記録エリアにわざわざアップロードする手間も省けるので、購入手続を極めて簡単に行うことができる。
【００８６】
また、本発明によれば、サーバ装置のユーザ記録エリアに所望のコンテンツを登録しておけば、同じコンテンツについて重複して課金を受けることなく、希望するコンテンツをいつでも自由に受信して視聴することができるようになる。
【００８７】
また、本発明によれば、視聴場所にメディアを一々持っていったりソースを一々切り替えたりする煩雑な操作を行わなくても、任意の場所にあるクライアント装置において希望するコンテンツをいつでも自由に受信して視聴することができるようになる。よって、所望のコンテンツを再生する際のユーザの手間を大幅に削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態によるデータ配信システムの全体構成例を示す図である。
【図２】図１に示したデータ配信システムの機能構成例を示すブロック図である。
【図３】本実施形態によるクライアントとサーバとの間で行われる初期登録動作を示すフローチャートである。
【図４】本実施形態によるクライアントとサーバとの間で行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態によるクライアントとサーバとの間で行われるコンテンツ配信動作を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態によるデータ配信システムの他の全体構成例を示すブロック図である。
【図７】図６に示したデータ配信システムの機能構成例を示すブロック図である。
【図８】図７に示したデータ配信システムにおいて行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。
【図９】図６に示したデータ配信システムの他の機能構成例を示すブロック図である。
【図１０】図９に示したデータ配信システムにおいて行われるコンテンツ購入動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１１  送受信部
１２  ＣＰＵ
１３  ＲＯＭ
１４  ＲＡＭ
１５  デコーダ
１６  アンプ
１７  表示制御部
１８  操作部
１９  スピーカ
２０  モニタ
２１  送受信部
２２  情報登録部
２３  ユーザ情報記憶部
２４  コンテンツＤＢ
２５  一覧提示部
２６  データ登録部
２７  ユーザ用データ記憶部
２８  コンテンツ取得部
２９  購入処理部
３０  課金処理部
３１  課金ＤＢ
４１  情報登録部
４２  一覧記憶部
４３  一覧提示部
４４  データ登録部
５１  送受信部
５２  一覧生成部
５３  データ取得部
６１  一覧提示部
６２  データ登録部
６３  課金処理部
７１  送受信部
７２  一覧提示部
７３  データ登録部
７４  購入処理部
７５  課金処理部
７６  課金ＤＢ
１０１  パソコン（クライアント装置）
１０２  車載機（クライアント装置）
１０３  サーバ
１０６  コンテンツ提供会社のコンピュータ
１１０  インターネット
【図１】
2004164440.tif 000003
【図２】
2004164440.tif 000004
【図３】
2004164440.tif 000005
【図４】
2004164440.tif 000006
【図５】
2004164440.tif 000007
【図６】
2004164440.tif 000008
【図７】
2004164440.tif 000009
【図８】
2004164440.tif 000010
【図９】
2004164440.tif 000011
【図１０】
2004164440.tif 000012