(57)【要約】【課題】インクジェット式記録装置のノズルにおけるインクの乾燥を防止してノズルの性能を良好に保つ。【解決手段】インクジェット式記録装置は、ノズル保護装置３０を備える。ノズル保護装置３０は、ノズルを覆うためのキャップ３１と、キャップ内のインクや気泡等を外部に排出するインクチューブ３３とを備え、キャップ３１とインクチューブ３３との間に逆止弁３２を備える。非印刷時にノズルが長時間放置される時には、キャップ３１が記録ヘッド２８のノズルを覆い、チューブポンプ３４はレリース状態とされる。すると、キャップ３１と記録ヘッド２８により形成された空間Ｓと、インクチューブ３３の内部との圧力が、ともに、ほぼ大気圧となり、逆止弁３２の内外で圧力差が生じないようになる。その結果、逆止弁３２のスリット４３が閉状態となり、インクに含まれる水分等が空間Ｓから外部に蒸発しにくくなり、ノズルにおけるインクの乾燥が防がれる。【選択図】　　　図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
キャップと、同キャップに接続されているインク流路とを備えたノズル保護装置を有し、非印刷時に前記ノズル保護装置の前記キャップによって記録ヘッドのノズルを覆い、インクや気泡等を含む流体を前記インク流路を介して外部に排出するインクジェット式記録装置において、
前記ノズル保護装置の前記キャップと前記インク流路との間に、可撓性材料で形成され、前記キャップ側の略円筒状の胴部と、同胴部から先細りとなるように変化した形状の前記インク流路側の傾斜部とを備えるとともに、同傾斜部の端面にスリットを備え、前記胴部から前記スリットに向かう方向へと先細りとなる流路形状を有する逆止弁を設けたことを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェット式記録装置において、
前記可撓性材料は、シリコーンゴムに比較して水分透過率の低い材料であることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項３】
請求項２に記載のインクジェット式記録装置において、
前記可撓性材料は、ブチルゴム、ＥＰＤＭ（エチレン・プロピレンゴム）、エラストマー、ＣＲゴム（クロロプレンゴム）、フッ素ゴム、ＮＢＲ（ニトリルゴム）、ウレタン、ＮＲ（天然ゴム）、ＳＢＲ（スチレンブタジエンゴム）のいずれかであることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか１つに記載のインクジェット式記録装置において、
前記インク流路は、シリコーンゴムで形成されていることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１つに記載のインクジェット式記録装置において、
前記ノズル保護装置は、前記インク流路上に吸引手段を備え、非印刷時に前記キャップによって前記記録ヘッドの前記ノズルを覆った時に、その吸引手段を作動させ、前記キャップの内部を負圧にして前記流体を前記インク流路を介して外部に排出するものであることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【請求項６】
請求項５に記載のインクジェット式記録装置において、
前記吸引手段は、チューブポンプであることを特徴とするインクジェット式記録装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット式記録装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ノズルからインク滴を吐き出し、記録用紙に印刷データを記録するインクジェット式記録装置は、近年幅広く使用されるようになっている。そして従来、このようなインクジェット式記録装置は、ノズル開口から水分等のインク溶媒が蒸発することによってインク粘度が上昇したり、ノズル開口へ塵埃が付着したり、カートリッジの交換等に伴って気泡が混入したりして、印刷が良好に行われないことがあった。
【０００３】
そこで、ノズルの性能を最適な状態に保つために、図６に示すようなノズル保護装置をインクジェット式記録装置に備えることが行われていた。詳しくは、このノズル保護装置６１はキャップ６２を備えており、非印刷時にはこのキャップ６２によってキャリッジ６３の記録ヘッド６３ａの図示しないノズル面を覆うようになっていた。さらに、キャップ６２の内部には、インクを含んだ吸収体６４が配設されており、キャップ６２の内部を高湿状態に保ち、インク粘度の上昇を防ぐようになっていた。
【０００４】
また、キャップ６２の底部にはインクや気泡等を排出するための排出口６５が設けられており、この排出口６５は、キャップ６２に固定されているインクチューブ６６に連通されていた。そして、このインクチューブ６６の途中にはチューブポンプ６７が設けられており、チューブポンプ６７の吸引動作によって、キャップ６２の内部を負圧にするようになっていた。そして、粘度が上昇したインクや、カートリッジ交換等によって発生した記録ヘッド６３ａの内部の気泡等をインクチューブ６６を介して外部に排出する、いわゆる、クリーニング操作が行われるようになっていた。そして、このようなクリーニング操作を行うことにより、ノズルの性能を最適な状態に保つことが図られていた。
【０００５】
ところで、上記のノズル保護装置６１においては、チューブポンプ６７の吸引動作は、インクチューブ６６を加圧変形することにより行われていた。このため、インクチューブ６６の材質としては、可撓性と耐久性に優れたものが望ましく、シリコーンゴムが一般的に用いられていた。
【０００６】
また、近年、インクジェット式記録装置のインクとして、高品質化及び高画質化の傾向から、顔料インクが用いられるようになっている。しかし、このような顔料インクは、染料インクと比較して、インクに占める固体成分が多いため前記シリコーンゴムを透過して水分等のインク溶媒が蒸発することにより粘度が増加しやすくなっている。従って、顔料インクを使用した場合には上記ノズル保護装置６１を使用してもインクチューブ６６を介して水分等が蒸発し、キャップ６２の内部の乾燥が進み回復不可能な目詰まりが生じることがあった。
【０００７】
そこで、図７に示すように、インクチューブ６６を、上流側の第１のインクチューブ６６ａと、下流側の第２のインクチューブ６６ｂとに分け、第１のインクチューブ６６ａと第２のインクチューブ６６ｂとを継手６９によって接続することが行われていた。そして、第１のインクチューブ６６ａを、ＥＰＤＭ（エチレン・プロピレンゴム）等の水分透過率の低い材料により形成し、第２のインクチューブ６６ｂを、従来通りのシリコーンゴムにより形成するようにした。これにより、インクチューブ６６の、水分透過率の高い部分の面積が減少し、インクチューブ６６から蒸発する水分等の量を減少させることが図られていた。
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記の図７に示したノズル保護装置６１は、材料の異なる２種のインクチューブと、継手とを用意しなければならず、装置を複雑化する原因となっていた。またＥＰＤＭは高価な材料となっており、コスト増の原因となることがあった。
【０００９】
さらに、上記の図６及び図７に示したノズル保護装置６１は、いずれも、インクチューブ６６の一端が図示しない廃インクタンク等を介して大気に解放されており、キャップ６２の内部は、完全に密封された空間であるとは言えなかった。従って、ノズルの一端から水分等が放出されるようになっており、ノズルにおけるインクの乾燥を防ぐことができないことがあった。
【００１０】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであって、簡単な構造で、ノズル開口部のインクの乾燥を防止して、ノズルの性能を良好に保つことのできるインクジェット式記録装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、キャップと、同キャップに接続されているインク流路とを備えたノズル保護装置を有し、非印刷時に前記ノズル保護装置の前記キャップによって記録ヘッドのノズルを覆い、インクや気泡等を含む流体を前記インク流路を介して外部に排出するインクジェット式記録装置において、前記ノズル保護装置の前記キャップと前記インク流路との間に、可撓性材料で形成され、前記キャップ側の略円筒状の胴部と、同胴部から先細りとなるように変化した形状の前記インク流路側の傾斜部とを備えるとともに、同傾斜部の端面にスリットを備え、前記胴部から前記スリットに向かう方向へと先細りとなる流路形状を有する逆止弁を設けたことを要旨とする。
【００１２】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット式記録装置において、前記可撓性材料は、シリコーンゴムに比較して水分透過率の低い材料であることを要旨とする。
【００１３】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載のインクジェット式記録装置において、前記可撓性材料は、ブチルゴム、ＥＰＤＭ（エチレン・プロピレンゴム）、エラストマー、ＣＲゴム（クロロプレンゴム）、フッ素ゴム、ＮＢＲ（ニトリルゴム）、ウレタン、ＮＲ（天然ゴム）、ＳＢＲ（スチレンブタジエンゴム）のいずれかであることを要旨とする。
【００１４】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか１つに記載のインクジェット式記録装置において、前記インク流路は、シリコーンゴムで形成されていることを要旨とする。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載のインクジェット式記録装置において、前記ノズル保護装置は、前記インク流路上に吸引手段を備え、非印刷時に前記キャップによって前記記録ヘッドの前記ノズルを覆った時に、その吸引手段を作動させ、前記キャップの内部を負圧にして前記流体を前記インク流路を介して外部に排出するものであることを要旨とする。
【００１６】
請求項６に記載の発明は、請求項５に記載のインクジェット式記録装置において、前記吸引手段は、チューブポンプであることを要旨とする。
（作用）
請求項１に記載の発明によれば、ノズル保護装置のキャップとインク流路との間に、可撓性材料で形成され、キャップ側の胴部から傾斜部のスリットに向かう方向へと先細りとなる流路形状を備える逆止弁を設けるようにした。
【００１７】
従って、キャップによってノズルを覆った状態で、インク流路の内部を減圧していくと、キャップの内部における流体の圧力がインク流路における流体の圧力よりも高くなり、その結果、逆止弁のスリットが開状態となる。すると、高圧側のキャップの内部から低圧側のインク流路の内部へと流体が流出し、ノズル付近の高粘度のインクや塵埃、気泡等がインク流路へと排出される。
【００１８】
さらに、インク流路の内部の減圧を停止させることにより、キャップの内部とインク流路の内部における流体の圧力差を減少させることにより、必要に応じて逆止弁のスリットを閉状態とすることができる。そして、キャップ内部のインクの乾燥を防ぐことができる。
【００１９】
従って、簡単な構造の逆止弁を使用して、逆止弁の上流側と下流側との圧力を増減させることで、必要に応じて逆止弁を開閉することができ、ノズル付近の高粘度のインクや塵埃、気泡等の排出と、インクの乾燥の防止とを適宜行うことができ、ノズルの性能を良好に保つことができる。
【００２０】
請求項２に記載の発明によれば、逆止弁を、シリコーンゴムに比較して水分透過率の低い材料で形成するようにした。
従って、ノズルにおけるインクの乾燥を防ぐために、キャップによってノズルを覆って逆止弁を閉じた状態としたときに、逆止弁自体が水分透過率の低い材料で形成されているので、逆止弁自体を介して蒸発しようとする水分等を少なくすることができる。
【００２１】
請求項３に記載の発明によれば、逆止弁を、ブチルゴム、ＥＰＤＭ、エラストマー、ＣＲゴム、フッ素ゴム、ＮＢＲ、ウレタン、ＮＲ、ＳＢＲのいずれかによって形成するようにした。
【００２２】
従って、逆止弁が、可撓性を有するとともに、シリコーンゴムに比較して水分透過率の低い材料で形成することができるので、キャップによってノズルを覆い、逆止弁を閉じた状態としたときに、逆止弁自体を介して蒸発しようとする水分等を少なくすることができる。その結果、ノズルにおけるインクの乾燥を防いで、ノズルの性能を最適な状態に保つことができるようになる。
【００２３】
請求項４に記載の発明によれば、インク流路を、シリコーンゴムで形成するようにした。
従って、インク流路がシリコーンゴムで形成されているので、インク流路を可撓性とコストに優れたものとすることができる。そして、シリコーンゴムは、水分透過率が高いが、キャップによってノズルを覆っているときに、逆止弁を閉じることによって、インク流路に水分等が流出しないようにすることができるので、インク流路のシリコーンゴムを介して水分等が蒸発することがなく、ノズルにおけるインクを乾燥させるようなことがない。
【００２４】
請求項５に記載の発明によれば、ノズル保護装置は、インク流路上に吸引手段を備えるようにした。
従って、インク流路の材料を、吸引手段に適した水分透過率の高い材料としなければならなかったとしても、ノズルを長時間放置するときにキャップとノズルによって形成される空間を逆止弁によってインク流路内から閉じた空間とすることができるので、インク流路からの水分等の蒸発を考慮する必要がない。
【００２５】
また、吸引手段による吸引を行ったときには、逆止弁が開状態となるので、キャップ内から高粘度のインクや塵埃、気泡等を問題なく吸引して、ノズルの性能を最適な状態に保つことができる。
【００２６】
請求項６に記載の発明によれば、吸引手段としてチューブポンプを使用するようにした。
従って、インク流路の材料を、チューブポンプの適した可撓性材料、例えば、シリコーンゴムとしても、ノズルをキャップで覆ったときに、キャップ内の空間を逆止弁によって、インク流路内から閉じた空間とすることができるので、インク流路からの水分等の蒸発を考慮する必要がない。その結果、チューブポンプに適した可撓性材料、例えば、安価なシリコーンゴムを使用することが可能となり、装置のコストを低減化することが可能となる。
【００２７】
また、チューブポンプによる吸引を行ったときに、逆止弁が開状態となるので、キャップ内から高粘度のインクや塵埃、気泡等を問題なく吸引して、ノズルの性能を最適な状態に保つことができる。
【００２８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した一実施形態を図１〜図５に従って説明する。
図１に示すように、本実施形態のインクジェット式記録装置１１には、そのフレーム１２にプラテン１３が架設されており、図示しない紙送り機構により、このプラテン１３上を紙Ｐが給送されるようになっている。さらに、フレーム１２には前記プラテン１３に平行にガイド部材１５が架設されており、このガイド部材１５には、キャリッジ１６がガイド部材１５の軸線方向に移動可能に挿通支持されている。そしてこのキャリッジ１６は、タイミングベルト１７を介してキャリッジモータ１８に接続されており、キャリッジモータ１８の駆動によってガイド部材１５に沿って往復移動されるようになっている。
【００２９】
また、キャリッジ１６の上には、インクカートリッジ２１，２２が着脱可能に搭載されており、それぞれには、インクとしてのブラックインク及びカラーインクが収容されている。さらに、キャリッジ１６の下方には記録ヘッド２８が設けられており、記録ヘッド２８は、図示しない複数のノズルを備え、そのノズルの下面にノズル吐出口が設けられている。そして、図示しない圧電素子の駆動により、前記インクカートリッジ２１，２２から記録ヘッド２８にインクが供給され、ノズル吐出口からインク滴が吐き出される。
【００３０】
すなわち、前記キャリッジ１６がプラテン１３に沿って移動するとともに、印刷データに基づいて、前記圧電素子が駆動されることにより、記録ヘッド２８から紙Ｐ上にインクが吐き出され、印刷が行われるようになっている。
【００３１】
また、前記フレーム１２の一側部の非印刷可能領域（ホームポジション）には、前記記録ヘッド２８のノズルを保護するための、ノズル保護装置３０が設けられている。ノズル保護装置３０は、図１及び図２に示すように、キャップ３１、逆止弁３２、インク流路としてのインクチューブ３３、チューブポンプ３４、廃インクタンク３５とを備える。
【００３２】
図２に示すように、キャップ３１は、ポリプロピレン製であり、図示しない公知の昇降手段により上下動可能に前記フレーム１２に取着されており、上側が開口する箱体となっている。そして、キャップ３１は、前記キャリッジ１６がキャップ３１の直上に移動するに伴って上昇し、記録ヘッド２８のノズルを覆うようになっている。なお、キャップ３１の上端には、四角枠状のエラストマーによる密着部３６が、上端を縁取るようにして突出形成されており、キャップ３１がノズルを覆う時の密着性を高めるようにしている。
【００３３】
さらに、キャップ３１の内側底部には、シート状の吸収体３７が設けられており、キャップ３１がノズルを覆ったときに、吸収体３７内にインクを保持してキャップ３１の内部の湿度を高く保ち、インクの乾燥を防ぐようになっている。また、吸収体３７によって、ノズル吐出口から落下するインクが受け止められるようになっている。
【００３４】
キャップ３１の底面には、底面を貫通するようにして排出口３８が設けられている。さらに、キャップ３１の下面からは、この排出口３８を囲うようにして、略円筒状のチューブ嵌合部３９が突設されている。そして、チューブ嵌合部３９の下側には、チューブ嵌合部３９より外径が小さいが、内径の等しい略円筒状の逆止弁嵌合部４１が突設されている。従って、チューブ嵌合部３９と逆止弁嵌合部４１とは段差状に並んで設けられており、段差部４２が形成されるようになっている。そして、キャップ３１の排出口３８は、これらチューブ嵌合部３９及び逆止弁嵌合部４１の内側の空間を介して外部と連通するようになっている。
【００３５】
逆止弁３２は、可撓性材料であるとともに、水分透過率の低い材料で形成されており、本実施形態ではＥＰＤＭによって形成されている。そして、図３に示すように、その一端に略円筒状の胴部３２ａを備えている。また、他端には、前記胴部３２ａから徐々に先細りとなるように変化した形状の傾斜部３２ｂが備えられている。
【００３６】
図４に示すように、胴部３２ａは、その外径が、前記チューブ嵌合部３９の外径と等しくなっている。また、胴部３２ａの内径は、前記逆止弁嵌合部４１の外径とほぼ等しくなっており、胴部３２ａの内側に逆止弁嵌合部４１が内嵌されている。そして、逆止弁３２は逆止弁嵌合部４１に固定されている。なおこのとき、胴部３２ａの端面３２ｃが段差部４２に当接することにより、逆止弁３２のキャップ３１方向への移動が規制されるようになっている。
【００３７】
また、図３及び図４に示すように、傾斜部３２ｂの端面３２ｄには、スリット４３が形成されており、図４に示すように、傾斜部３２ｂの内部には、このスリット４３からＶ字状に広がる内部空間が形成されており、胴部３２ａの内部空間と連通している。従って、逆止弁３２が、逆止弁嵌合部４１に嵌合固定された状態では、このスリット４３は、逆止弁嵌合部４１を介して前記キャップ３１の排出口３８（図２参照）と連通するようになっている。すなわち、スリット４３は、排出口３８から流入する流体の出口として機能するものとなっている。
【００３８】
なお、この逆止弁３２は、キャップ３１の排出口３８からスリット４３へと流出する流体の流れを許し、その逆、すなわち、スリット４３から排出口３８へ流入しようとする流れを阻止するようになっている。従って、逆止弁３２の内部の流体をスリット４３を介して逆止弁３２の外部に流入させる向きの圧力差が生じた場合には、この圧力差が傾斜部３２ｂを外側に向かって押し広げられる方向に作用するので、図５に示すように、逆止弁３２が変形してスリット４３が開状態となり、流体が流出される。
【００３９】
一方、その反対に、逆止弁３２の外部の流体をスリット４３を介して逆止弁３２の内部に流入させる向きの圧力差が生じた場合には、この圧力差が逆止弁３２の傾斜部３２ｂを内側に向かって押し付けられる方向に作用するので、図４に示すように、スリット４３が閉状態となり、流体の流入が阻止される。
【００４０】
図２に示すように、インクチューブ３３は、ポリエチレン等の可撓性部材により形成されている。そして、インクチューブ３３の内径は、チューブ嵌合部３９の外径及び、逆止弁３２の胴部３２ａの外径とほぼ等しくなっており、その一端は、逆止弁嵌合部４１に逆止弁３２が嵌合された状態でチューブ嵌合部３９に嵌合固定されている。
【００４１】
チューブポンプ３４は、フレーム１２（図１参照）に固定されている。そして、前記インクチューブ３３の外側方向への移動を円弧状に規制するポンプフレーム４５と、図示しない紙送りモータ等によって回動するポンプホイル４６と、このポンプホイル４６に形成された一対のローラ支持溝４７ａ，４７ｂに沿って移動するローラ４８ａ，４８ｂとを備える。また、ポンプフレーム４５とポンプホイル４６との間の空間には、前記インクチューブ３３が重なり部を含んだ状態で配置されている。
【００４２】
このようなチューブポンプ３４においては、ポンプホイル４６を正方向（図２の矢印方向）に回転させると、各ローラ４８ａ，４８ｂがローラ支持溝４７ａ，４７ｂのホイル外周部側に移動し、インクチューブ３３を矢印方向に順次押し潰しながら回転する。これにより、チューブポンプ３４より上流側のインクチューブ３３の内部が減圧されるようになっている。
【００４３】
また、ポンプホイル４６を逆方向（図２の矢印反対方向）に回転させると、各ローラ４８ａ，４８ｂがローラ支持溝４７ａ，４７ｂのホイル内周部側に移動する。これにより、ローラ４８ａ，４８ｂがインクチューブ３３に少しだけ接するレリース状態を保たれる。その結果、チューブポンプ３４の内部の圧力は、チューブポンプ３４の全体にわたって均一となる。また、ローラ４８ａ，４８ｂとインクチューブ３３との貼り付きなどが防がれるようになる。
【００４４】
廃インクタンク３５は、フレーム１２（図１参照）に固定されており、内部に複数層の吸収体５１が備えられている。そして、インクチューブ３３の他端は廃インクタンク３５の内部に位置しており、チューブポンプ３４から流れてくるインク等の流体は、廃インクタンク３５に導かれ、吸収体５１に吸収されて貯留されるようになっている。
【００４５】
次に、上記のように構成されたノズル保護装置３０の作用について説明する。
まず、印刷が休止され、ノズルが長時間放置される場合について説明する。ユーザーによりインクジェット式記録装置１１の電源を遮断する操作などが行われると、図２に示すように、キャリッジ１６は、前記キャップ３１と対向する位置（ホームポジション）まで移動される。そして、キャリッジ１６がホームポジションに移動するに伴って、図示しない昇降機構によりキャップ３１が上昇され、キャップ３１が記録ヘッド２８のノズルを覆う。これにより、キャップ３１とノズルによって空間Ｓが形成される。
【００４６】
また、チューブポンプ３４のポンプホイル４６は、あらかじめ、図２の矢印反対方向に回転されており、ローラ４８ａ，４８ｂがインクチューブ３３に少しだけ接するレリース状態に保たれている。従って、インクチューブ３３の内部の圧力は、全体にわたって、一定となっている。なお、インクチューブ３３の端部は廃インクタンク３５において大気に解放されているため、インクチューブ３３の内部の圧力は全体にわたって、大気圧とほぼ等しくなっている。
【００４７】
そして、前記キャップ３１とノズルとによって形成された空間Ｓ内の圧力に関しては、チューブポンプ３４による吸引が行われていないため、ほぼ大気圧と等しくなっている。従って、空間Ｓとインクチューブ３３の内部の圧力とはほぼ大気圧で等しくなっており、逆止弁３２の内外で圧力差が生じないようになっている。その結果、逆止弁３２のスリット４３は閉状態となっており、キャップ３１とノズルとによって形成された空間Ｓの内部は、外部と連通されない状態となっている。
【００４８】
従って、キャップ３１とノズルとによって形成された空間Ｓ内のインクに含まれる水分等は、キャップ３１や逆止弁３２そのものを透過する以外に、外部に逃げることができない状態となる。なお、キャップ３１はポリプロピレンで形成されるとともに、逆止弁３２はＥＰＤＭによって形成され、いずれも水分透過率の低い材料で形成されているため、空間Ｓから外部へ透過する水分等は、比較的少なくなっている。従って、この状態で長時間放置しても、空間Ｓ内のインクの乾燥が十分に防がれるようになり、ノズルの性能を最適な状態に保たれるようになる。
【００４９】
次に、ノズル付近の粘度が上昇したインクや、ノズルに付着した塵埃や、カートリッジ交換等によって発生した気泡等を外部に排出する、いわゆるクリーニング操作を行う場合について説明する。
【００５０】
ユーザーによりノズルのクリーニング操作を行うための図示しないスイッチが操作されたり、カートリッジの交換が行われたりすると、図２に示すように、キャリッジ１６は、前記キャップ３１と対向する位置（ホームポジション）まで移動される。そして、キャリッジ１６がホームポジションに移動するに伴って、図示しない昇降機構によりキャップ３１が上昇され、キャップ３１が記録ヘッド２８のノズルを覆う。これにより、キャップ３１とノズルとによって空間Ｓが形成される。
【００５１】
その後、紙送りモータ等の駆動力により、チューブポンプ３４のポンプホイル４６が正方向（図２の矢印方向）に回転され、チューブポンプ３４より上流側における、インクチューブ３３の内部の圧力が減少する。その結果、前記空間Ｓと、インクチューブ３３内との間に圧力差が生じるようになる。すなわち、空間Ｓは、ほぼ大気圧と等しい圧力を有するのに対し、インクチューブ３３内は、大気圧よりも低い圧力とされる。従って、逆止弁３２の傾斜部３２ｂには、空間Ｓの内部の流体を、スリット４３を介して逆止弁３２の外部に流入させる向きの力がかかり、図５に示すように、外側に向かって押し広げられ、スリット４３が開状態となる。
【００５２】
その結果、空間Ｓ内のインクや気泡等の流体がスリット４３を通過してチューブポンプ３４に流入し、チューブポンプ３４を介して廃インクタンク３５に排出される。そして、その後、チューブポンプ３４の回転が停止され、インクチューブ３３内部の圧力の減少が停止する。その結果、インクチューブ３３内部と空間Ｓとの圧力差が小さくなり、逆止弁３２の傾斜部３２ｂに加わる力が減少して、スリット４３が閉状態となる。
【００５３】
従って、放置時におけるインクの乾燥を防ぐ目的でキャップ３１とインクチューブ３３との間に逆止弁３２を設けても、チューブポンプ３４を正回転させることによって逆止弁３２のスリット４３を開状態とすることができる。その結果、空間Ｓ内のインクや気泡等を排出してノズルの性能を最適な状態に保つことができるようになる。
【００５４】
また、ひとたび逆止弁３２のスリット４３が開状態となっても、チューブポンプ３４の回転を停止させることにより、再度、スリット４３を閉状態とすることができるので、引き続き、インクの乾燥を防ぐことができる。
【００５５】
上記実施形態によれば、以下のような特徴を得ることができる。
（１）上記実施形態では、ノズル保護装置３０のキャップ３１とインクチューブ３３との間に逆止弁３２を設けるようにした。従って、逆止弁３２を閉状態にして、キャップ３１により記録ヘッド２８のノズルを覆うことにより、キャップ３１と記録ヘッド２８とによって形成される空間Ｓを閉空間とすることができる。
【００５６】
その結果、空間Ｓ内の流体がインクチューブ３３に流出しないようにすることができる。従って、空間Ｓ内のインクに含まれる水分等が、インクチューブ３３に流出しないので、空間Ｓ内のインクの乾燥を防ぐことができ、非印刷時にノズルを長時間放置しても、ノズルの性能を最適な状態に保つことができる。
【００５７】
（２）上記実施形態では、ノズル保護装置３０のキャップ３１とインクチューブ３３との間に設けた逆止弁３２は、キャップ３１の内部における流体の圧力がインクチューブ３３における流体の圧力よりも高くその圧力差が所定値以上の場合に開状態となるようにした。またそれ以外の場合には閉状態となるようにした。
【００５８】
従って、キャップ３１によってノズルを覆った状態で、チューブポンプ３４を駆動させてインクチューブ３３の内部を減圧していくと、空間Ｓにおける流体の圧力がインクチューブ３３における流体の圧力よりも高くなり、その結果、逆止弁が開状態となる。すると、高圧側の空間Ｓから低圧側のインクチューブ３３の内部へと流体が流出し、ノズル付近の高粘度のインクや、塵埃、気泡等がインク流路へと排出される。その結果、ノズルの性能を最適な状態に保つことができる。
【００５９】
（３）チューブポンプ３４による吸引を停止させて、インクチューブ３３の内部の減圧を停止させることにより、キャップ３１の内部とインクチューブ３３の内部との流体の圧力差を減少させることができる。これにより、必要に応じて逆止弁を閉状態とすることができる。従って、チューブポンプ３４を駆動させたり停止させたりすることにより、逆止弁を開閉することが可能となり、放置時には逆止弁を閉状態とし、クリーニング操作時には開状態とすることにより、ノズルの性能を最適な状態に保つことが可能となる。
【００６０】
（４）上記実施形態では、逆止弁３２を可撓性を有するＥＰＤＭで形成し、キャップ３１側の開口からスリット４３に向かう方向へと先細りとなる流路形状を備えるようにした。そして、キャップ３１の内部とインクチューブ３３との圧力差により、逆止弁３２のスリット４３が開閉し、空間Ｓの内部とインクチューブ３３との間の流れを規制するようにした。
【００６１】
従って、簡単な構造の逆止弁３２を使用することにより、ノズルにおけるインクの乾燥を防いだり、高粘度のインクや塵埃、気泡等の排出を行ったりして、ノズルの性能を最適な状態に保つことができる。
【００６２】
（５）上記実施形態では、逆止弁３２を、水分透過性の低い、ＥＰＤＭで形成するようにした。従って、ノズルにおけるインクの乾燥を防ぐために、キャップ３１によってノズルを覆い、逆止弁３２を閉じた状態としたときに、逆止弁３２自体が水分透過率の低い材料で形成されているので、逆止弁を介して大気に蒸発される水分等を減少させることができる。
【００６３】
（６）上記実施形態では、インクチューブ３３を、シリコーンゴムで形成するようにした。従って、インクチューブ３３がシリコーンゴムで形成されているので、インクチューブ３３を可撓性とコストに優れたものとすることができる。そして、シリコーンゴムは、水分透過率が高い材料であるが、キャップ３１によってノズルを覆っているときに、逆止弁３２を閉じることによって、インクチューブ３３に水分等が流出しないようにすることができる。従って、インクチューブ３３のシリコーンゴムを介して水分等が蒸発することがなく、ノズルにおけるインクを乾燥させるようなことがない。
【００６４】
なお、上記実施形態は以下のように変更してもよい。
・本実施形態においては、逆止弁３２は、ＥＰＤＭにより形成され、一端に略円筒状の胴部３２ａを備え、他端に、胴部３２ａから徐々に先細りとなるように変化した形状の傾斜部３２ｂを備え、傾斜部３２ｂの端面３２ｄに、スリット４３を形成するようにした。そして、スリット４３の開閉により、逆止弁３２を開閉させるようにした。
【００６５】
これを、その他の形状の逆止弁を使用するようにしてもよい。例えば、弁体がばねによって弁座を押し付けられるバネ式のもの等を使用するようにしてもよい。
【００６６】
・上記実施形態では、逆止弁３２は、逆止弁３２の上流側と下流側との圧力差により開閉するようにしたが、その他の条件によって開閉するようにしてもよい。例えば、電磁石への通電によって、開閉するような逆止弁を採用するようにしてもよい。
【００６７】
・上記実施形態では、逆止弁３２は、ＥＰＤＭで形成するようにしたが、可撓性を有するとともに、水分透過性の低い材料であれば、その他の材料で形成するようにしてもよい。その他の材料としては、例えば、ブチルゴム、エラストマー、ＣＲゴム（クロロプレンゴム）、フッ素ゴム、ＮＢＲ（ニトリルゴム）、ウレタン、ＮＲ（天然ゴム）、ＳＢＲ（スチレンブタジエンゴム）等を使用するようにしてもよい。
【００６８】
なお、エラストマーを使用した場合には、キャップ３１の密着部３６と同じ材質となるため、キャップ３１に対して、密着部３６とともに、二色成形で形成するようにしてもよい。このようにすれば、生産工程を減らすことができ、生産効率を向上させることができる。
【００６９】
・上記実施形態では、インクチューブ３３は、シリコーンゴムで形成されるようにしたが、その他の可撓性を有する材料、例えば、ＥＰＤＭ、エラストマー、ブチルゴム等で形成するようにしてもよい。
【００７０】
・上記実施形態では、吸引手段として、チューブポンプ３４を使用したノズル保護装置３０に逆止弁３２を備えるようにしたが、その他の吸引手段、例えば、ピストンポンプ、ダイヤフラムポンプ等を備えたノズル保護装置３０に具体化するようにしてもよい。また、吸引手段を備えないノズル保護装置３０に具体化するようにしてもよい。
【００７１】
・上記実施形態では、ノズルを放置するときに、キャップでノズルを覆うのみとしたが、キャップでノズルを覆った状態で、インクの乾燥を防ぐ材料をキャップ内に注入するようにしてもよい。
【００７２】
【発明の効果】
以上、詳述したように、請求項１〜６に記載の発明によれば、簡単な構造でノズル開口部のインクの乾燥を防止するとともに、ノズルの性能を良好に保つことができる。
【００７３】
加えて、請求項２及び３に記載の発明によれば、逆止弁自体を水分等が透過しにくくなり、ノズルにおけるインクの乾燥をより防ぐことができるようになる。加えて、請求項４に記載の発明によれば、インク流路を可撓性とコストに優れたものとすることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態におけるインクジェット式記録装置の部分斜視図。
【図２】同じく、ノズル保護装置の概念図。
【図３】同じく、逆止弁の斜視図。
【図４】同じく、放置時におけるノズル保護装置の部分断面図。
【図５】同じく、クリーニング操作時におけるノズル保護装置の部分断面図。
【図６】従来における、ノズル保護装置の概念図。
【図７】従来における、ノズル保護装置の概念図。
【符号の説明】
１１　インクジェット式記録装置
２８　記録ヘッド
３０　ノズル保護装置
３１　キャップ
３２　逆止弁
３２ａ　胴部
３２ｂ　傾斜部
３２ｄ　端面
３３　インク流路としてのインクチューブ
３４　チューブポンプ
４３　スリット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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