(57)【要約】【課題】本発明は、通信回線等で少ない負担でホスト装置や印刷装置が接続されたローカルエリアネットワークにおける印刷処理を効率良く行うことができる印刷装置を提供することを目的とする。【解決手段】本発明の印刷装置は、省電力モード時にホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求を受けた際、近隣の他の印刷装置の稼動状態の問い合わせを行い、回答してきた他の印刷装置の稼動状態と自装置の稼動状態とを比較して印刷要求に対して自装置を含めて効率良く印刷可能な印刷装置を検索する。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つのホスト装置や複数の印刷装置を接続し、かつ印刷装置間も接続された印刷ネットワークシステムにおける印刷装置において、
省電力モードに切り換える省電力モード切換手段と、
省電力モード時にホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求を受けた際、近隣の他の印刷装置の稼動状態の問い合わせを行う稼動状態検出手段と、
他の印刷装置からの稼動状態の問い合わせに対して自装置の稼動状態を検出して他の印刷装置に回答する稼動状態応答手段と、
回答してきた他の印刷装置の稼動状態と自装置の稼動状態とを比較して前記印刷要求に対して自装置を含めて効率良く印刷可能な印刷装置を検索する印刷装置検索手段と
を有することを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記印刷要求を受けた際に、又は前記稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時蓄積されている印刷データと自装置の印刷速度性能とに基づいて蓄積されている印刷データを印刷完了するまでの印刷完了所要時間を算出する印刷完了所要時間算出手段を有する請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記印刷データは印刷ジョブにおける蓄積されたページ数と印刷要求におけるページ数を加算したページ数である請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
前記印刷要求を受けた際に、又は前記稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時通常印刷モードに復帰するまでのウォームアップ完了時間を算出するウォームアップ完了時間算出手段を有する請求項１記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷装置に関し、詳細にはホスト装置や印刷装置が接続されたローカルエリアネットワークにおける印刷処理を効率良く行うことができる印刷装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
レーザプリンタなどの印刷装置においては、省エネルギーのため、所定の時間印刷装置の使用がない場合定着器への電力供給を遮断する省電力モードを備えている。印刷待機中は省電力モードで電力の消費は少ないが、印刷の要求がきた場合には定着器の温度を上げるためにかなりの電力が必要となる。従来の技術では、印刷装置が印刷不可能の時に限り、他の印刷装置へ出力先を切り替えることは可能である。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の技術では省エネルギーの観点から印刷可能な印刷装置から出力先を切り替える技術が存在していない。よって、印刷待機状態である省電力モードは、印刷装置自体は印刷可能な状態にあるので、近隣の印刷装置の状態を考慮することなく、自ら省電力モードから復帰し、印刷を実行する。そのため、たとえ近隣に設置されている印刷装置がウォームアップの必要なくすぐに印刷できる状態にあるにもかかわらず、ウォームアップに多量の電力を消費することになり、エネルギーの浪費につながる。また、省エネルギーの観点だけから考慮すると、省電力モードにない印刷装置に、印刷データが集中してしまう。
【０００４】
本発明はこれらの問題点を解決するためのものであり、省エネルギーと印刷効率を両立させ、必要最小限の情報に基づいて効率良い印刷装置を検索できることにより、通信回線等で少ない負担でホスト装置や印刷装置が接続されたローカルエリアネットワークにおける印刷処理を効率良く行うことができる印刷装置を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
前記問題点を解決するために、本発明の印刷装置の構成を示すブロック図である図１に示すように、本発明の印刷装置１０は、少なくとも１つのホスト装置や複数の印刷装置を接続し、かつ印刷装置間も接続された印刷ネットワークシステムにおける印刷装置であって、省電力モードに切り換える省電力モード切換手段１３と、省電力モード時にホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求を受けた際、近隣の他の印刷装置の稼動状態の問い合わせを行う稼動状態検出手段１２と、他の印刷装置からの稼動状態の問い合わせに対して自装置の稼動状態を検出して他の印刷装置に回答する稼動状態応答手段１４と、回答してきた他の印刷装置の稼動状態と自装置の稼動状態とを比較して印刷要求に対して自装置を含めて効率良く印刷可能な印刷装置を検索する印刷装置検索手段１５とを有することに特徴がある。よって、省エネルギーと印刷効率を両立させ、必要最小限の情報に基づいて効率良い印刷装置を検索でき、ホスト装置や印刷装置が接続されたローカルエリアネットワークにおける印刷処理を効率良く行うことができる印刷装置を提供できる。
【０００６】
また、印刷要求を受けた際に、又は稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時蓄積されている印刷データと自装置の印刷速度性能とに基づいて蓄積されている印刷データを印刷完了するまでの印刷完了所要時間を算出する印刷完了所要時間算出手段を有することにより、稼動状態の情報を印刷完了所要時間として少ない情報量で通信回線等の負担を少なくできると共に少ない情報量で効率良い印刷装置を検索できる。
【０００７】
更に、印刷データは印刷ジョブにおける蓄積されたページ数と印刷要求におけるページ数を加算したページ数であることにより、印刷ジョブの処理に伴なって更新されるページ数は逐次更新されるので常に最適な印刷装置の検索を行うことができる。
【０００８】
また、印刷要求を受けた際に、又は稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時通常印刷モードに復帰するまでのウォームアップ完了時間を算出するウォームアップ完了時間算出手段を有することにより、稼動状態の情報を印刷完了所要時間として少ない情報量で通信回線等の負担を少なくできると共に少ない情報量で効率良い印刷装置を検索できる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
本発明の印刷装置は、省電力モード時にホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求を受けた際、近隣の他の印刷装置の稼動状態の問い合わせを行い、回答してきた他の印刷装置の稼動状態と自装置の稼動状態とを比較して印刷要求に対して自装置を含めて効率良く印刷可能な印刷装置を検索する。
【００１０】
【実施例】
図２は本発明の一実施例に係る印刷装置を適用する印刷ネットワークシステムの構成を示すシステム概略図である。同図において、本発明の印刷装置を適用する印刷システムは、印刷要求元であるホスト装置１００と、該ホスト装置１００と通信回線４００を介して接続する印刷装置２００と、該印刷装置２００と通信回線５００を介して接続する印刷装置３００とを含んで構成されている。なお、印刷要求元であるホスト装置１００はパソコンに限らず、ＦＡＸなどでもこのシステムが利用できる。また、通信回線４００，５００はローカルエリアネットワークに代用しても良い。更に、同図では印刷装置は２基であるがそれ以上の印刷装置を接続した印刷ネットワークシステムを構築した場合にも適用可能である。
【００１１】
次に、図２に示す印刷システムにおいて本実施例の印刷装置の動作について図３に示す動作フローに従って説明する。
先ず、印刷要求元であるホスト装置１００が印刷装置２００を所望の印刷装置として選択し、印刷データを、通信回線４００を通して送信する（ステップＳ１０１）。印刷装置２００が省電力モードにあるか否かを判断し（ステップＳ１０２）、省電力モードでない場合は、ウォームアップのために必要な時間と電力は問題にならないと判断し、印刷要求元であるホスト装置１００の要求通り印刷装置２００において通常の印刷を行う（ステップＳ１０２；ＮＯ、ステップＳ１０３）。一方、印刷装置２００が省電力モードにある場合は、近隣の他の印刷装置の１つである印刷装置３００に稼動状態を問い合わせる（ステップＳ１０２；ＹＥＳ、ステップＳ１０４）。なお、図示していないが印刷装置３００以外の印刷装置があれば全ての印刷装置に問い合わせを行ってもよい。問い合わせを受けた近隣の他の印刷装置３００は、現在、省電力モードにあるかないかを印刷装置２００に回答する（ステップＳ１０５）。これは、現在抱えている印刷ジョブの完了所要時間で代用することが可能である。例えば省電力モードにある時は、印刷完了予想時間を膨大な時間とする。省電力モードになく、印刷すべきジョブもないときは、時間を０と答える。省電力モードになく、印刷すべきジョブを抱えているときは、後述する算出方法により算出した印刷完了所要時間（Ｔ）を答え、省電力モードである場合はウォームアップ完了時間も回答する（ステップＳ１０６）。
【００１２】
ここで、印刷完了所要時間（Ｔ）の算出方法は、その印刷装置が蓄積している印刷ページ数（Ａ４相当に換算）をｐ、印刷装置のＡ４を単位時間あたり何枚出力できるかを示す印刷性能をｓ（ｐｐｍ）とすると、Ｔ＝ｐ／ｓとして算出する。また、ウォームアップ完了時間の算出には、ウォームアップ状態がいくつあるかによって、算出方法を変更する。単純に稼動状態と省電力モードの２通りであるならば、前回のウォームアップ完了時間と今回のウォームアップ完了時間の平均を算出し、この値を最新の復帰時間として記録する。省電力状態が何段階かある場合、前述の方法は適用できないので、現在の定着器の温度を測定し、そこから印刷可能になるまでの温度に加熱するのに必要な時間を算出式から計算、ないしは予めデータとして印刷装置に持たせておき、その値をウォームアップ完了時間として適用する。
【００１３】
そして、稼動情報を受け取った印刷装置２００は、自装置のウォームアップ完了時間と比較し、印刷効率が最大となるような印刷先を決定する（ステップＳ１０７）。印刷装置３００が省電力モードから復帰して印刷したほうが効率的と判断すれば、印刷装置３００において受け取った印刷データにより通常印刷シーケンスとなる（ステップＳ１０８；ＮＯ、ステップＳ１０９，Ｓ１１０）。一方、印刷装置２００が印刷したほうが効率的と判断すれば、印刷装置３００が受け取った印刷データを印刷装置２００へ転送する。印刷データの転送を受け取った印刷装置２００は通常印刷シーケンスとなる（ステップＳ１０８；ＹＥＳ、ステップＳ１１０）。
【００１４】
ここで、図４に示した本実施例の印刷装置における印刷完了所要時間及びウォームアップ完了時間の検出処理フローに従って当該検出処理を説明する。
先ず、印刷装置の電源が投入されると、初期ウォームアップを行い、当該初期ウォームアップが完了した時印刷完了所要時間を０にして印刷完了所要時間テーブル等に記録する（ステップＳ２０１，Ｓ２０２）。そして、ホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求があるか否かを調べ（ステップＳ２０３）、印刷要求がなくて所定時間経過した時点で所定の省電力モードに移行し、印刷完了所要時間を所定の省電力モードに対応した値に更新する（ステップＳ２０３；ＮＯ、ステップＳ２０４；ＹＥＳ、ステップＳ２０５，Ｓ２０６）。なお、このように、省電力モードを複数段階に分けて各々に対応する印刷完了所要時間の値を予め定めておくもののとするか、１つの省電力モードに対して一義的に最大値を設定してもよいとする。そして、ホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求があった場合、ウォームアップを行う必要があるか否かを判断し、必要があればウォームアップを行い、そのウォームアップ状態、例えば定着器の温度に応じたウォームアップを行って、ウォームアップ開始から完了までの時間を計測し、記録してある前回のウォームアップ完了時間と今回のウォームアップ完了時間の平均を算出して新たなウォームアップ完了時間として記録する（ステップＳ２０７；ＹＥＳ、ステップＳ２０８，Ｓ２０９）。ウォームアップが完了すれば印刷要求に基づいて通常印刷を開始する（ステップＳ２１０；ＹＥＳ、ステップＳ２１１）。一方、ステップＳ２０７でウォームアップを行う必要がない場合、例えば既に印刷中である等の場合、ホスト装置又は他の印刷装置からの印刷要求に基づいて通常印刷を開始する（ステップＳ２０７；ＮＯ、ステップｓ２１１）。そして、ホスト装置及び他の印刷装置からの印刷要求によるページ数を更新する。なお、１つの印刷要求ごとに１ページ分の印刷データが送られてくるものとする。そして、印刷装置の演算部（図示せず）で蓄積されたページ数を印刷速度で除算して印刷完了所要時間を算出して上述した印刷完了所要時間テーブル等の値を更新する（ステップＳ２１２，Ｓ２１３）。そして、印刷が行われていき、１ページの印刷が完了する度に蓄積されたページ数を１減算して、減算後のページ数を印刷速度で除算して印刷完了所要時間を逐次算出して上述した印刷完了所要時間テーブル等の値を更新する（ステップＳ２１４；ＮＯ、ステップＳ２１５，Ｓ２１６）。全てのページが完了したら印刷装置の電源が切断されるまでステップＳ２０３に戻って上記ステップを繰り返す（ステップＳ２１４，Ｓ２１７；ＮＯ）。印刷装置の電源が切断されれば一連の処理も同時に終了する（ステップＳ２１７；ＹＥＳ）。
【００１５】
なお、本発明は上記実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲内の記載であれば多種の変形や置換可能であることは言うまでもない。
【００１６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の印刷装置は、少なくとも１つのホスト装置や複数の印刷装置を接続し、かつ印刷装置間も接続された印刷ネットワークシステムにおける印刷装置であって、省電力モードに切り換える省電力モード切換手段と、省電力モード時にホスト装置又は他の印刷装置から印刷要求を受けた際、近隣の他の印刷装置の稼動状態の問い合わせを行う稼動状態検出手段と、他の印刷装置からの稼動状態の問い合わせに対して自装置の稼動状態を検出して他の印刷装置に回答する稼動状態応答手段と、回答してきた他の印刷装置の稼動状態と自装置の稼動状態とを比較して印刷要求に対して自装置を含めて効率良く印刷可能な印刷装置を検索する印刷装置検索手段とを有することに特徴がある。よって、省エネルギーと印刷効率を両立させ、必要最小限の情報に基づいて効率良い印刷装置を検索でき、ホスト装置や印刷装置が接続されたローカルエリアネットワークにおける印刷処理を効率良く行うことができる印刷装置を提供できる。
【００１７】
また、印刷要求を受けた際に、又は稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時蓄積されている印刷データと自装置の印刷速度性能とに基づいて蓄積されている印刷データを印刷完了するまでの印刷完了所要時間を算出する印刷完了所要時間算出手段を有することにより、稼動状態の情報を印刷完了所要時間として少ない情報量で通信回線等の負担を少なくできると共に少ない情報量で効率良い印刷装置を検索できる。
【００１８】
更に、印刷データは印刷ジョブにおける蓄積されたページ数と印刷要求におけるページ数を加算したページ数であることにより、印刷ジョブの処理に伴なって更新されるページ数は逐次更新されるので常に最適な印刷装置の検索を行うことができる。
【００１９】
また、印刷要求を受けた際に、又は稼動状態検出手段による稼動状態の問い合わせを受けた際に、稼動状態の情報として、省電力モードにある時通常印刷モードに復帰するまでのウォームアップ完了時間を算出するウォームアップ完了時間算出手段を有することにより、稼動状態の情報を印刷完了所要時間として少ない情報量で通信回線等の負担を少なくできると共に少ない情報量で効率良い印刷装置を検索できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係る印刷装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施例に係る印刷装置を適用する印刷ネットワークシステムの構成を示すシステム概略図である。
【図３】本実施例の印刷装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】本実施例の印刷装置における印刷完了所要時間及びウォームアップ完了時間の検出処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０，２００，３００；印刷装置、１１；印刷要求受信手段、
１２；稼動状態検出手段、１３；省電力モード切換手段、
１４；稼動状態応答手段、１５；印刷装置検索手段、１００；ホスト装置、
４００，５００；通信回線。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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