(57)【要約】【課題】多孔質媒体上にプリントした画像を保護する。【解決手段】適用温度まで加熱すると流動するよう構成された接着保護層１６，１８と、接着保護層１６，１８を保持するよう構成され、相転移温度（Ｔｐ）が接着保護層１６，１８の相転移温度よりも少なくとも２０℃高く、熱膨張係数が５００μｍ／ｍ／℃よりも小さく、適用温度まで加熱しても形状をほぼ維持するようになっているキャリアリボン１２と、接着保護層１６，１８とキャリアリボン１２との間に付着し、相転移温度（Ｔｐ）が接着保護層１６，１８の相転移温度よりも少なくとも２℃高く、適用温度まで加熱して接着保護層１６，１８を多孔質媒体２２に当てると、多孔質媒体２２と接着保護層１６，１８との間の第１の付着力の方が、提供する第２の付着力よりも大きくなるよう構成された解放層１４とを含む多孔質媒体上にプリントされた画像をサーマルコーティングするための層状シートを提供する。【選択図】　　　図１
2004009739.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）適用温度まで加熱すると流動するよう構成された接着保護層と、
（ｂ）該接着保護層を保持するよう構成され、相転移温度（Ｔｐ）が前記接着保護層の相転移温度よりも少なくとも２０℃高く、熱膨張係数が５００μｍ／ｍ／℃よりも小さく、前記適用温度まで加熱しても形状をほぼ維持するようになっているキャリアリボンと、
（ｃ）前記接着保護層と前記キャリアリボンとの間に付着し、相転移温度（Ｔｐ）が前記接着保護層の相転移温度よりも少なくとも２℃高く、前記適用温度まで加熱して前記接着保護層を多孔質媒体に当てると、該多孔質媒体と前記接着保護層との間の第１の付着力の方が、提供する第２の付着力よりも大きくなるよう構成された解放層と、
を含む多孔質媒体上にプリントされた画像をサーマルコーティングするための層状シート。
【請求項２】
前記層状シートを８０℃から２００℃の前記適用温度まで加熱すると、前記接着保護層が流動し、該接着保護層が前記多孔質媒体に接触すると該多孔質媒体内の空隙を埋めるようになり、前記キャリアリボンを前記接着保護層から分離すると、前記多孔質媒体上にタグがほとんどないサーマルコーティングが残るようになっている請求項１に記載の層状シート。
【請求項３】
加熱時に２０ｐｓｉから２００ｐｓｉ（１．３７９×１０７〜１．３７９×１０８Ｐａ）の圧力を前記層状シートに加えることによって、前記サーマルコーティングの前記多孔質媒体への適用が増進されるよう構成されている請求項１に記載の層状シート。
【請求項４】
前記接着保護層は、接着層と保護層とを有している請求項１に記載の層状シート。
【請求項５】
前記接着保護層は、前記適用温度において損失正接の値が１よりも大きい材料で形成され、かつ、前記接着保護層は、前記適用温度において溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい材料で形成されている請求項１に記載の層状シート。
【請求項６】
（ａ）多孔質媒体の上にプリントした画像を有することと、
（ｂ）キャリアリボン、解放層、および接着保護層を有し、前記接着保護層の相転移温度が、前記解放層の相転移温度よりも少なくとも２℃低く、前記キャリアリボンの相転移温度が、前記解放層の相転移温度よりも高い層状コーティングシートを有することと、
（ｃ）前記キャリアリボンがその形状をほぼ維持するように前記適用温度を前記キャリアリボンの相転移温度（Ｔｐ）よりも低くして、前記解放層が軟化するように前記適用温度を前記解放層の相転移温度（Ｔｐ）以上にし、かつ、前記接着保護層が流動可能になるように前記適用温度を前記接着保護層の相転移温度（Ｔｐ）よりも高くして、前記層状コーティングシートを加熱することと、
（ｄ）前記接着保護層を前記多孔質媒体に接触させることと、
（ｅ）前記多孔質媒体内の空隙を埋めタグがほとんどないサーマルオーバーコートを提供するために、前記多孔質媒体と前記接着保護層との間の付着力の方が前記解放層が有する付着力よりも大きくなると、前記キャリアリボンを前記接着保護層から分離することと、
を含む不必要なタグを残すことなくプリント画像を熱的にオーバーコーティングする方法。
【請求項７】
前記接着保護層は、接着層と保護層とを含む請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記接着保護層は、前記適用温度において損失正接の値が１よりも大きな値を有しており、かつ、前記接着保護層は、前記適用温度において溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい材料で形成されている請求項６に記載の方法。
【請求項９】
前記適用温度は８０℃〜２００℃であり、２０ｐｓｉ〜２００ｐｓｉ（１．３７９×１０７〜１．３７９×１０８Ｐａ）の圧力が前記層状コーティングシートに加えられる請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
前記分離する段階は、前記接着保護層が前記多孔質媒体内の前記空隙を埋めた後に、前記キャリアリボンが前記接着保護層から引き離されるときに行われる請求項６に記載の方法。
【請求項１１】
デジタル的に生成した画像がその上にプリントされた多孔質媒体を備え、前記デジタル的に生成した画像と前記多孔質媒体は、接着保護層によって熱的にコーティングされ、該接着保護層は、該接着保護層の相転移温度よりも高温で付着されるときにｔａｎ（ｄ）が１よりも大きく、かつ、溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さく、前記多孔質媒体内の前記空隙がほぼ埋まり、切り取る段階を付け加えなくともタグが前記プリント上にほとんど残らないようになっている熱的にコーティングしたプリント。
【請求項１２】
前記接着保護層は接着層と保護層とを有している請求項１１に記載の熱的にコーティングしたプリント。
【請求項１３】
前記接着層の厚さは約３μｍ〜１０μｍとなっている請求項１１に記載の熱的にコーティングしたプリント。
【請求項１４】
前記接着層の厚さは約２μｍ〜５μｍであり、前記保護層の厚さは約２μｍ〜５μｍとなっている請求項１２に記載の熱的にコーティングしたプリント。
【請求項１５】
（ａ）その上に画像をプリントされた多孔質媒体と、
（ｂ）該多孔質媒体上の前記画像にサーマルコーティングされ、
（ｉ）キャリアリボンと、
（ｉｉ）該キャリアリボンに適用された解放層と、
（ｉｉｉ）ｔａｎ（ｄ）が１よりも大きく溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい、前記解放層に適用された接着保護層と、
を有する層状シートと、
（ｃ）該層状シートに熱的に結合された熱源を有し、
（ｉ）前記層状シートに熱を加え、
（ｉｉ）前記接着保護層と前記多孔質媒体とを圧接し、
（ｉｉｉ）前記接着保護層を前記キャリアリボンから分離すると、
前記多孔質媒体と前記接着保護層との間の付着力の方が、前記解放層が有する付着力よりも大きくなり、それによって、前記多孔質媒体内の空隙を埋めタグがほとんどないサーマルオーバーコートを提供する、
多孔質媒体上にプリントした画像を熱的にオーバーコーティングするシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、多孔質媒体上にプリントされた画像をコーティングする熱転写オーバーコーティング、コーティングするための層状シート、多孔質媒体上にプリントされた画像をオーバーコーティングする方法、およびそのシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータプリンタ技術は、非常に高解像度の画像を紙やその他のさまざまなタイプの媒体に転写することができる所まで進歩している。ある特別なタイプのプリントでは、デジタル信号に応答して、流体インクの小滴を媒体表面上に配置するようになっている。通常この流体インクは、プリント装置と表面とが物理的に接触することなく、その表面上に配置、すなわち噴射されている。この一般的な技法の範囲内で、プリント表面上にインクジェットインクをデポジットする具体的な方法は、システムによってさまざまであり、連続インクデポジットやドロップオンデマンドのインクデポジットなどがある。
【０００３】
連続プリントシステムに用いるインクは、通常、メチルエチルケトンやエタノール等の溶剤をベースにしている。連続プリントシステムは、基本的に、インク滴の流れがプリンタのノズルによって連続して噴出されるとともに方向付けられることにより機能するようになっている。インク滴は、ノズルの極近傍にある静電帯電装置（ｅｌｅｃｔｒｏｓｔａｔｉｃ　ｃｈａｒｇｉｎｇ　ｄｅｖｉｃｅ）の補助を受けてさらに方向付けられるようになっている。要求するプリント表面上にインクが使用されない場合には、そのインクはリサイクルされ、後に用いられるようになる。ドロップオンデマンドのプリントシステムでは、インクジェットインクは、通常、水とグリコールとをベースにしている。このようなシステムでは、基本的に、熱または圧力波によってインク滴がノズルから進み、噴出されるすべてのインク滴が用いられてプリント画像を形成するようになっている。
【０００４】
インクジェットプリントがさまざまな媒体表面、特に紙の上に画像を記録することが一般的な方法になったのには、いくつかの理由がある。例えば、プリンタが静音であること、高速記録が可能であること、およびマルチカラー記録が可能であることが挙げられる。さらに、消費者はこのような利点を比較的安価で得ることができる。インクジェットプリントは非常に改良されてきたが、この改良に伴い、この領域における消費者の要求が増大している。例えば、高速化、高解像度、フルカラー画像形成、および安定性等がさらに要求されている。新しいインクジェットインクが開発されると、そのインクをプリント表面、すなわち多孔質媒体と組み合わせて評価する場合において、検討すべき特性がこれまでいくつかあった。このような特性としては、例えば、表面上の画像のエッジの鋭さ（ａｃｕｉｔｙ）および光学濃度、多孔質媒体上でのそのインクの乾燥時間、多孔質媒体との付着性、インク滴の偏り（ｄｅｖｉａｔｉｏｎ）がないこと、すべてのドットが存在すること、乾燥後のインクと水その他溶媒との耐性、長期保管時の安定性、および長期にわたって腐食やノズル詰まりがないことに対する信頼性などがある。上記の特性リストは、達成させるべき目標ではあるが、上記特性をすべて満たすのは困難である。上記特性のうちの１つを満たそうとしてインク成分を１つ含ませると、別の特性を満たせなくなることが多い。したがって、インクジェットプリンタにおいて用いられている市販の大部分のインクは、上で挙げた要求事項のすべての対処について、少なくとも十分な応答を達成しようとして、折り合いをつけている。
【０００５】
インクジェットインクは、一般に、染料をベースにしたインクか、顔料をベースにしたインクかのどちらかを用いている。染料をベースにしたインクジェットインクは、一般に液体着色料を用いている。この着色料は、通常、水がベースであって、媒体を特定の色にするようになっている。染料をベースにしたインクは、その組成上、通常は顔料をベースにしたインクほど耐水性がなく、紫外線の影響もより受けやすい。この結果として、色が経時的に変化、すなわち色があせてしまうことになる。このタイプのインクでは、性能を最適にするために、用途にしたがって適当な媒体を選択しなければならないことが多く、したがって、プリント用媒体の選択の幅が狭くなっていた。逆に、顔料をベースにしたインクは、通常、固体着色剤を用いて色を作り出している。多くの場合、顔料をベースにしたインクによって生成される線の品質および点（ｐｌｏｔｓ）の正確さは、染料をベースにしたインクのものに勝っている。顔料をベースにしたインクでは、固体粒子が多孔質媒体表面に付着するようになっている。いったん溶液内の水分が蒸発すると、粒子は一般的には溶液内へは戻らず、したがってより耐水性が高くなっている。さらに、顔料をベースにしたインクは、染料をベースにしたインクよりもはるかに耐紫外線性が高くなっている。これは、目に見えて分かる色あせが生ずるまでにかかる時間がはるかに長いということを意味している。顔料をベースにしたインクは、いくつかの領域においては優れた特性を呈するが、染料のほうがよりきれいに広がり（ｒｕｎ　ｃｌｅａｎｅｒ）、歩留まりがよく、提供する粒子のサイズが良好で、浸透しやすいという傾向がある。したがって、染料をベースにしたインクのほうが通常の用途により多く用いられており、色の飽和度をより重視し（ｍｏｒｅ　ｃｈｒｏｍａｔｉｃ）、より純粋な色を提供する傾向があった。
【０００６】
インクジェットプリントがハロゲン化銀の写真プリントに事実上匹敵するようになるためには、行わなければいけない重要な改良の１つとして、インクジェット画像がそれらの画像特性を維持する期間をより長くしなければならないということである。言い換えれば、インクジェットインク技術が長期間にわたって写真画質であるためには、画像の耐久性を高めることが重要になっている。現時点において、写真は、通常、長期間にわたって露光を受けた状態で、インクジェットプリントよりもはるかに長く、すなわち、蛍光の露光を受けた状態で約１４〜１８年間は持ちこたえている。逆に、最高のインクジェットプリンタであっても、製作したプリントが、同様の条件の下で約６〜８年間しか持ちこたえないものがあると思われる。特に、染料をベースにしたインクジェットインクに関しては、通常の顔料をベースにしたインクジェットインクと比べていっそう急速に退色現象が生じている。しかし上述のように、染料をベースにしたインクは、使用するのに非常に便利で色の区別がきちんとしているので、好ましい場合がある。インクジェットインクで生成する画像の寿命を長くするために用いられる解決法の１つとしては、オーバーコートを用いるというものがある。しかし、オーバーコーティングする領域（ａｒｅａ）の改良が必要である。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、ある特性を有する熱的なオーバーコート（ｔｈｅｒｍａｌ　ｏｖｅｒｃｏａｔ）を用いること等によって、多孔質媒体上にプリントした画像を保護するシステムを提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
そのようなシステムとして、本発明は、熱転写オーバーコートを提供する層状シートと、熱転写オーバーコートを適用する方法と、多孔質媒体上に熱的にオーバーコートされたデジタル的に作成したプリントと、多孔質媒体上にプリントしたプリント画像をオーバーコーティングするシステムとを提供する。
【０００９】
本発明のより詳細な態様によれば、多孔質媒体上にプリントした画像にサーマルコートを付着（ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ）させる層状シートは、３つまたはそれよりも多くの層を有している。１つの層は、層状シートを適用温度まで加熱すると流動するよう構成された接着保護層である。別の層には、接着保護層を保持するよう構成されたキャリアリボン（ｃａｒｒｉｅｒ　ｒｉｂｂｏｎ）である。キャリアリボンは、相転移温度（Ｔｐ）が接着保護層の相転移温度よりも少なくとも２０℃高く、適用温度における熱膨張係数が５００μｍ／ｍ／℃よりも小さく、層状シートを適用温度まで加熱しても、キャリアリボンがその形状を実質的に維持するようになっている。次に、接着保護層とキャリアリボンとの間には、付着した解放層が存在してもよい。解放層の相転移温度（Ｔｐ）は、接着保護層よりも少なくとも２℃高く、キャリアリボンの相転移温度よりも低い。解放層は、また、層状シートを適用温度まで加熱して接着保護層を多孔質媒体に付着すると、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力のほうが、解放層が提供する付着力よりも大きくなるように構成してもよい。
【００１０】
別の詳細な態様において、不必要なタグ（ｔａｇｓ）を残さずにデジタルプリント画像を熱的にオーバーコーティングする方法には、複数の工程処理を含めることができる。工程は、多孔質媒体上にプリントした画像を提供することと、キャリアリボン、解放層、および接着保護層を含む層状コーティングシートを提供することを含むことができる。接着保護層の相転移温度は、解放層の相転移温度よりも少なくとも２℃低くてもよく、キャリアリボンの相転移温度は、解放層の相転移温度よりも高くてもよい。さらなる工程では、層状コーティングシートをキャリアリボンの相転移温度（Ｔｐ）よりも低い温度まで加熱し、キャリアリボンがその形状を実質的に維持するようにすることを含んでいる。この温度は、解放層および接着保護層の相転移温度（Ｔｐ）以上となっている。このような層の配置（ａｒｒａｎｇｅｍｅｎｔ）であれば、接着材料の相転移温度（Ｔｐ）よりも高い温度まで加熱すると、接着保護層を軟化させることができ、それによって接着保護層を流動可能にしている。加熱すると、接着保護層を多孔質媒体に接触させる工程を行うことができる。さらに、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力のほうが、解放層とキャリアリボンとの間の付着力よりも大きくなると、キャリアリボンを接着保護層から分離する工程を行うことができる。このような方法によって、多孔質媒体内の空隙を埋め、タグを切り取る工程を付け加えなくともタグが実質的にないサーマルオーバーコートを提供することができることになる。
【００１１】
別の実施形態において、熱的にコーティングしたプリントは、デジタル的に生成した画像をその上にプリントした多孔質媒体を有している。デジタル的に生成した画像と多孔質媒体とは、接着保護層によって熱的にコーティングされるようになっている。接着保護層は、適用温度において、損失正接（ｌｏｓｓ　ｔａｎｇｅｎｔ）｛ｔａｎ（ｄ））が１よりも大きくてもよく、溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さくてもよい。そのように設計した場合、この層は、その相転移温度よりも高くなると付着することができ、多孔質媒体内の空隙が実質的に埋まるようになり、切り取る段階を付け加えなくともタグがプリント上に実質的に残らないようになる。
【００１２】
別の実施形態によれば、多孔質媒体上にプリントしたデジタル画像を熱的にオーバーコーティングするシステムは、多孔質媒体上にプリントした画像と、サーマルコーティング層を含む層状シートと、サーマルコートを付着する熱源とを有することができる。多孔質媒体上にプリントした画像にサーマルコートを付着する層状シートは、キャリアリボンと、キャリアリボンに付着した解放層と、オーバーコート材料に加える適用温度において、損失正接ｔａｎ（ｄ）が１よりも大きく溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい接着保護層とを有することができる。さらに、熱源は層状シートに熱的に結合されていてもよく、層状シートに熱を加え、接着保護層と多孔質媒体とを圧接し、接着保護層をキャリアリボンから分離すると、付着および分離を行うことができる。例えば、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力は、解放層が提供する付着力よりも大きいことが望ましく、それによって、多孔質媒体内の空隙を埋め、タグが実質的にないサーマルオーバーコートが提供されることになる。
【００１３】
本発明のさらなる特徴および利点は、以下の詳細な説明を添付図面とともに読めば明白になろう。詳細な説明と添付図面とは、一緒になって、実施例として本発明の特徴を示す。
【００１４】
【発明の実施の形態】
本発明を開示し説明する前に、本発明は本明細書において開示する特定のプロセス工程および材料に限定されるものではないということを理解する必要がある。そのようなプロセス工程および材料には、ある程度さまざまなものがあるからである。また、本明細書において用いる用語は、特定の実施形態を説明する目的のためにのみ用いられているということも理解する必要がある。本発明の範囲は、併記の特許請求の範囲およびその均等物によって限定されるように意図されており、各用語は、限定的であると意図されるものではない。
【００１５】
本明細書および併記の特許請求の範囲で使用されているように、単数形「ａ」、「ａｎ」、および「ｔｈｅ」は、内容を特にはっきり述べない限り、複数のものを指すこともあることに留意する必要がある。
【００１６】
「タグ」とは、オーバーコーティングプロセスを経た後に、媒体シートの縁を超えて延びるオーバーコート材料の断片のことをいう。従来技術においては、タグは別個の切り取り工程で媒体シートから切り離すことが多かった。
【００１７】
「ｔａｎ（ｄ）」すなわち「損失正接」とは、周期的変形において、損失エネルギーと蓄積するエネルギーの比率を比較する粘弾性機能の測定値として都合のよいものであり、弾性損失あるいは熱損失の尺度（ｍｅａｓｕｒｅ）にもなっている。ポリマー溶液が希薄なほど、損失正接の値が大きくなる傾向があり、１よりも大きいものが多く含まれいる。架橋体であれそうでないものであれ、非結晶性ポリマーは、約１の近傍の遷移域内の値を有し、通常約０．２〜３．０の範囲となっている。結晶性ポリマーの損失正接の値は低い傾向があり、通常約１よりも小さくなっている。損失正接によって、自由振動の減衰、伝搬波の減衰、および共鳴応答（ｒｅｓｏｎａｎｃｅ　ｒｅｓｐｏｎｓｅ）の周波数幅、等の巨視的物理特性が決まっている。
【００１８】
「溶融粘度」とは、通常熱を加えた状態で相転移温度の直前または相転移温度よりも高い温度での液体または半固体の内部摩擦の尺度のことをいう。溶融温度は、形状が変化している物質、または物質の互いに隣接する平面の互いに対する移動（ｍｏｖｅｍｅｎｔ　ｏｆ　ａｄｊａｃｅｎｔ　ｐｌａｎｅｓ　ｏｆ　ｔｈｅ　ｍａｔｅｒｉａｌ）に対する抵抗として表れる。
【００１９】
「熱膨張係数」とは、ある温度における単位面積当たりの物質の寸法変化のことをいう。これは、熱転写オーバーコーティングのプロセス中に多孔質のコーティングした紙が進む方向と垂直な方向および平行な方向の両方に適用される。これらの値は、正または負となることがある。
【００２０】
「プリント」または「プリントすること（ｐｒｉｎｔｉｎｇ）」というときには、インクジェットが製作するプリントまたはプリントすること、乾式電子写真方式のプリントまたはプリントすること、または湿式電子写真方式のプリントまたはプリントすることを用いることが好ましい。最も好ましくは、インクジェットが製作するプリントまたはプリントプロセスが用いられる。
【００２１】
次に、図示の例示的な実施の形態を参照しながら説明する。本明細書において、具体的な文言を用いて例示的な実施の形態を説明するが、これは本発明の範囲のいかなる限定も意図しないということを理解する必要がある。本開示を保有している当業者が想到することができること、すなわち、本明細書において説明する発明の特徴の変更およびさらなる変形、および本明細書において説明する本発明の原理のさらなる用途は、本発明の範囲内にあると考えなければならない。
【００２２】
図１に示すように、本発明によるサーマルオーバーコートを多孔質媒体に付着するシステムを、全体として１０で示す。キャリアリボン１２は、解放層１４を保持している。解放層１４は、所望の温度で軟化するよう構成されている。解放層１４は、保護層１６を保持している。保護層１６は、最終的には多孔質媒体２２上にプリントした画像を保護している。保護層１６は、接着層１８を保持している。接着層１８は、これを加熱し接触させると、多孔質媒体（多孔質多孔質媒体）２２に熱で付着するよう構成されている。一実施形態において、キャリアリボン１２には熱源（図示せず）が熱的に結合しており、この熱は、キャリアリボン１２を経由して、解放層１４、保護層１６、および接着層１８へと熱が伝達されるようになっている。多孔質媒体２２にコートを付着すると、解放層１４は、分離面２０で分離することができるようになっている。
【００２３】
本発明の別の態様によれば、システム１０は、具体的な用途の必要に応じて変形することができる。例えば、保護層１６と接着層１８とを２つの別個の層として示すが、一実施形態において、保護層が付着特性を含んで単一の接着保護層が存在するようにしてもよい。
【００２４】
解放層１４は、図２に示すように、保護層１６と接着層１８とがキャリアリボン１２から引き離されるように、分離面２０に沿って分離して示されている。接着層１８が多孔質媒体２２を熱的にオーバーコーティングすると、多孔質媒体２２の間隙および空隙が実質的に埋まるようになっている。さらに、多孔質媒体２２と接着層１８との間の付着力は、解放層１４をキャリアリボン１２に保持する力よりも大きいので、接着層１８と多孔質媒体２２とが接触すると、図示のように、解放層１４が分離面２０に沿って裂ける（ｓｐｌｉｔｓ）ようになっている。解放層１４は裂かれた状態で示されているが、接着保護層またはキャリアリボンから、その境界に沿って分離してもよい。したがって、コートを転写できるようにするのは、単に解放層の軟化だけではなく、解放層１４の軟化と、多孔質媒体２２と接着層１８との付着によって生じる引っ張り力との組合せである。この引っ張り力によって、コートの付着（ｄｅｐｏｓｉｔｉｎｇ）が促進されることとなる。
【００２５】
接着層１８と保護層１６の両方を備えることのできる熱転写オーバーコートは、多孔質媒体２２に隣接する接着層１８の相転移温度（Ｔｐ）が、キャリアリボン１２に隣接する解放層１４の相転移温度よりも少なくとも２℃低い場合、上記原理にしたがって付着することができる。さらに詳細にいうと、接着層１８と解放層１４の両方の相転移温度（Ｔｐ）がキャリアリボン１２の相転移温度よりも低い場合に、付着を行うことができる。保護層１６（接着層１８とは別個の層である場合）の相転移温度（Ｔｐ）は、機能できるものであればいかなる値であってもよいが、接着層の相転移温度と同様であることが多い。
【００２６】
図３には、本発明の実施形態にしたがって熱転写オーバーコートを付着することができるシステム３０を示している。供給ローラ３２は、多孔質媒体２２をコーティングするのに用いる層状シート材料３４を供給する働きをしている。層状シート材料３４は、キャリアリボン１２、解放層１４、および接着保護層１６、１８の少なくとも３つの層を備えている。接着保護層１６、１８は、単一のポリマー材料であってもよく、２つまたはそれよりも多い互いに別個の層、例えば接着層および保護層であってもよい。加熱素子２４は、ローラの形状で設けられている。加熱素子２４と対向する位置には、加圧ローラ３６が設けられている。多孔質媒体２２（その上に画像がプリントされている）および層状シート材料３４は、加熱素子２４と加圧ローラ３６との間を通るときに、層状シート材料３４が適用温度まで加熱され、所定の圧力が加えられるようになっている。一実施形態において、この圧力は約１００ｐｓｉ（６．８９５×１０５Ｐａ）より高くてもよく、この温度は約１２０℃より高くてもよい。もちろん、これらの値の最適化は、用いる材料、層状シート材料の複合体において用いる各材料の相対的な相転移温度（Ｔｐ）および損失正接によって決めている。セパレータバー３８は、キャリアリボン１２を接着保護層１６、１８から取り外す働きをしている。キャリアリボン１２は巻き取りローラ４０に集められ、接着保護層１６、１８は、多孔質媒体２２に付着して、熱的にコーティングした多孔質媒体４２を形成することになる。本システムでは、標準のラミネート（ｌａｍｉｎａｔｅ）オーバーコートプロセスが提供できるものよりもはるかに薄い熱転写オーバーコートを、はるかに高速で、多孔質媒体に付着することができる。
【００２７】
上述の配置は、本発明の原理の応用を説明するものにすぎないということを理解する必要がある。本発明の最も実際的で好ましい実施形態であると現在考えられるものに関して、本発明を十分にかつ詳細に図面に示した上で説明したが、当業者であれば、特許請求の範囲において述べる本発明の精神および範囲から逸脱することなく、多数の変形および他の配置を考え出すことができることが明白であろう。
【００２８】
これらの図面を例示的に参照した場合、多孔質媒体上にプリントした画像にサーマルコートを付着する層状シートは、３つまたはそれよりも多くの個々の層を有することができる。１つの層は、層状シートを適用温度まで加熱すると流動するよう構成された接着保護層である。第２の層は、接着保護層を保持するよう構成された、キャリアリボンである。キャリアリボンは、相転移温度（Ｔｐ）が接着保護層の相転移温度よりも少なくとも２０℃高く、適用温度における熱膨張係数が５００μｍ／ｍ／℃よりも小さく、層状シートを適用温度まで加熱しても、キャリアリボンがその形状を実質的に維持するよう構成することができる。次に、接着保護層とキャリアリボンとの間には、解放層が付着していてもよい。解放層の相転移温度（Ｔｐ）は、接着保護層よりも少なくとも２℃高くしている。さらに、解放層は、また、層状シートを適用温度まで加熱して接着保護層を多孔質媒体に付着すると、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力のほうが、解放層が提供する付着力よりも大きくなるように構成してもよい。
【００２９】
一実施形態において、層状シートを適用温度まで加熱すると、接着保護層が流動して、多孔質媒体内の空隙を埋めるようになっている。さらに、層状シートを適用温度まで加熱してキャリアリボンを接着保護層から分離すると、タグが実質的にないサーマルコートが多孔質媒体上に残るように層状シートを構成することができる。適用温度は、８０℃〜２００℃であってもよいが、これは選択した用いられる材料、ヒータを通る搬送速度、および、熱転写オーバーコートを付着するのに用いるシステムによって決まっている。実施形態によっては、圧力の成分が熱転写オーバーコートの付着を助けるように層状シートを作成する（ｐｒｅｐａｒｅ）のが望ましい場合がある。したがって、所定量の圧力を加えることによってサーマルコートの多孔質媒体への付着が改良されるように層状シートを構成してもよい。適当な圧力の量は、システムによってさまざまであるが、約２０ｐｓｉ〜２００ｐｓｉ（１．３７９×１０７〜１．３７９×１０８Ｐａ）であってもよい。
【００３０】
接着保護層は、単一の層として説明してもよいが、実施形態によっては、多層接着保護層を設けるのが望ましい場合がある。多層接着保護層は、別個の接着層と別個の保護層とを有していてもよい。
【００３１】
具体的な用途に合わせて層状シートを作成するのに有用な接着保護層の特性としては、他に、損失正接の値がある。好ましくは、接着保護層は、適用温度において損失正接ｔａｎ（ｄ）の値が１よりも大きい材料を含んでいる。既に詳細に定義しているように、損失正接とは、周期的変形における損失エネルギーと蓄積するエネルギーの比率であるか、または、弾性損失あるいは熱損失の尺度でもある。さらに、具体的な用途に合わせて層状シートを作成するのに有用な接着保護層の特性には、他に、溶融粘度がある。好ましくは、接着保護層は、適用温度における溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい材料を含んでいる。
【００３２】
代替の実施形態において、不必要なタグを残すことなくプリント画像を熱的にオーバーコーティングする方法としては、多孔質媒体上にプリントした画像を提供する段階と、キャリアリボン、解放層、および接着保護層を含む層状コーティングシートを提供する段階とを含む、いくつかの段階を含んでいる。接着保護層の相転移温度は、解放層の相転移温度よりも少なくとも２℃低くてもよい。さらに、キャリアリボンの相転移温度は、解放層の相転移温度よりも高くてもよい。次に、層状コーティングシートを、相転移温度（Ｔｐ）および熱膨張係数の限界よりも低い温度まで加熱し、キャリアリボンがその形状を維持するようにする段階を実行している。この段階では、この温度は、解放層の相転移温度（Ｔｐ）以上で、解放層が軟化するようにする必要があり、この温度は、接着保護層の相転移温度（Ｔｐ）よりも高くなっている。これによって接着保護層が流動可能になっている。接着保護層を多孔質媒体に接触させ、キャリアリボンを接着保護層から分離すると、転写が行われるようになっている。しかし、分離する段階は、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力のほうが、解放層が提供する付着力よりも大きい場合に行われる必要があり、それによって、多孔質媒体内の空隙を埋めタグが実質的にないサーマルオーバーコートを提供するようになっている。
【００３３】
加熱する段階は、温度が８０℃〜２００℃の加熱ローラで実行している。同様に、接触させる段階は、圧力の助けを得て行われてもよい。その圧力は、２０ｐｓｉ〜２００ｐｓｉ（１．３７９×１０７〜１．３７９×１０８Ｐａ）である。加熱する段階と接触させる段階が、加熱素子がまた層状シートに圧力を加えることを助けている実施形態において、ほぼ同時に行われてもよい。さらなる実施形態において、接着保護層は、保護層とは別個の接着層を含んでもよい。さらなる詳細としては、接着保護層は、適用温度において、損失正接の値が１よりも大きく、溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さいように構成してもよい。多孔質媒体上に存在する空隙を埋めることによって、いったん接着保護層が多孔質媒体に付着したときに、キャリアリボンが接着保護層から引き離されて分離する段階を含んでいてもよい。
【００３４】
別の実施形態において、熱的にコーティングしたプリントは、画像をその上にプリントした多孔質媒体を含んでいる。次に、画像と多孔質媒体とを、接着保護層によって熱的にコーティングしている。接着保護層は、その相転移温度よりも高くなると付着されるようになっている。このとき、接着保護層の損失正接は１よりも大きく、溶融粘度は１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さくしている。本実施形態においては、多孔質媒体内の空隙を実質的に埋めることができ、切り取る段階を付け加えなくともタグがプリント上に実質的に残らないようになっている。
【００３５】
一実施形態において、接着保護層は、２つまたはそれよりも多い個別の層、例えば接着層および保護層を含んでいる。本実施形態のコーティングしたプリント上には、厚さがさまざまな熱転写したオーバーコートが存在している。例えば、接着層の厚さは約２μｍ〜５μｍである。別の実施形態において、保護層の厚さは約２μｍ〜５μｍであってもよい。多孔質媒体自体に関しては、シリカまたはアルミナの材料を含む多孔質媒体等、このような多孔質媒体のいずれかを用いている。
【００３６】
別の実施形態において、多孔質媒体上にプリントした画像を熱的にオーバーコーティングするシステムは、多孔質媒体上にプリントした画像と、多孔質媒体上にプリントした画像にサーマルコートを付着する層状シートと、サーマルコートを付着する熱源とを含んでいる。層状シートは、キャリアリボンと、キャリアリボンに付着した解放層と、適用温度において損失正接の値が１よりも大きく溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい接着保護層とを含んでいる。熱源は、層状シートに熱的に結合しており、その場合、層状シートに熱を加え、接着保護層と多孔質媒体とを圧接し、接着保護層をキャリアリボンから分離すると、良好な付着および分離を行うことができる。例えば、多孔質媒体と接着保護層との間の付着力が、解放層が提供する付着力よりも大きいようにシステムを構成し、それによって、多孔質媒体内の空隙を埋め、タグが実質的にないサーマルオーバーコートが提供されるようにしてもよい。
【００３７】
上記実施形態のそれぞれに関して、多孔質媒体プリントオーバーコートフィルム、例えば接着層および保護層は、プリントしたシートを良好に覆う特性を有する必要があると同時に、シートの縁を超えて延びる余分な材料、例えばタグがないようにしなければならない。熱転写保護オーバーコートに定着器を使用し（ｆｕｓｅｒ　ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ）、剥離して分離するシステムを用いる場合には、それぞれの層が個別の溶融特性を有する設計によって、上述の特性を得ることができるということがわかっている。さらに、接着層および保護層（またはこれらを組み合わせた単一の層）の相転移温度（Ｔｐ）は、適用温度よりも低くなければならないということもまたわかっている。しかし接着層は、流動して多孔質媒体に良好に付着するとともに多孔質媒体の穴を埋めることができる必要がある。解放層はまた、粘性が十分低く、オーバーコートが多孔質媒体の凸凹にしたがって変形することができるようになっている必要がある。
【００３８】
可能性のあるすべての組み合わせにおいて用いることができるそれぞれの層の物理特性を説明することは、本発明の目的ではない。また、不必要なタグなしで良好な付着を行うことができる理由を説明することも、本発明の目的ではない。しかし、キャリアリボンが多孔質媒体から分離されるポイントにおける解放層の相対的な付着力に寄与するいくつかの理由から、このような特性が達成されると考えられている。まず、解放層は、接着層よりも物理的に熱源により近く、その結果、解放層内の出口（ｅｘｉｔ）温度が接着層よりも高くなっている。その結果、解放層とキャリアリボンとの間の付着特性が回復するのは、より低い温度で接着層が熱源を出る場所で接着剤−多孔質媒体が相互作用するよりも時間がかかる。次に、多孔質媒体に隣接する接着層のほうがより速く熱を失うことになる。画像をプリントした多孔質媒体がヒートシンクの役割を果たすことによって、接着層が冷却されるからである。さらに、接着剤は、流動して多孔質媒体に付着する必要がある。この流れの挙動は、相転移温度（Ｔｐ）が低いほうが恩恵を受けることとなる。言い換えれば、ある温度においては、相転移温度が低いほうが付着特性が高い。
【００３９】
一実施形態において、多孔質媒体上に作成され、次に熱転写オーバーコートによって保護されるプリントは、多孔質媒体上にプリントした画像が、約６０インチ（１．５２４ｍ）の光沢を２０％よりも多く有することができるように構成されている。別の実施形態において、保護オーバーコート接着剤の熱機械的特性の設計は、最終結果の加工性および品質に大きな影響を及ぼす、ということが認識されている。特に、コーティングすべき多孔質媒体の性質が多孔質であると、その結果、プリントとオーバーコートとを良好に接合するためにオーバーコート接着剤が流入させられる空隙が多くなることになる。さらに、接着剤の粘性係数と弾性係数（損失正接）との比率、および接着剤の溶融粘度を制御することによって、接着剤が良好に流動することができるようになり、分離プロセスを通じて接合を維持することができるということが認識されている。特に、損失正接が約１よりも大きく、溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも小さい場合には、本発明とともに用いるのに望ましい特性を提供する流動可能なポリマーを、より容易に製造することができる。逆に、適用温度において損失正接の値が１よりも小さく、溶融粘度が１×１０５Ｐａ・ｓｅｃよりも大きい場合には、多孔質媒体の穴に流入しない、または穴から出て戻ってしまう可能性が高い、ゴム状ポリマーである可能性がより高くなる。最後に、適用温度は、キャリアリボンの、相転移温度と、５００μｍ／ｍ／℃よりも小さい熱膨張係数とによって制限されることになる。
【００４０】
本発明の層状シートに用いることができるポリマー材料は多い。例えば、キャリアリボンは、ポリエチレンテレフタレート、ポリエステル、ポリプロピレン、等からなる群から選択されるポリマーを含んでいる。解放層は、ポリエチレンの充填剤を有するアクリル樹脂、アルキルビニルエーテル−マレイン酸無水物共重合体、シリコン、ユリアアルキド樹脂（ｕｒｅａ　ａｌｋｙｄｓ）、ビニルエーテル、ポリエステル樹脂等の材料を含んでいる。接着保護層は、環境から画像を保護し、適切な条件の下で多孔質媒体に付着するという２つの機能を提供する単一の層であってもよい。しかし、２つの別個の層を用いる場合には、保護層は、少数の例を挙げれば、セルロースエステル、ポリ塩化ビニル、ポリビニルブチラール、ポリエステル樹脂、ポリスチレン樹脂、ポリウレタン樹脂、アクリル樹脂、フェノール樹脂、イソシアネート、エポキシ樹脂、メラミン樹脂、および、上記のものの共重合体または架橋体等の材料を含んでいる。接着層は、ポリウレタン、ポリカプロラクトン、アクリルポリマー、アクリレートポリマー、ポリ酢酸ビニル、セルロース、ポリアルキレン、ポリスチレン、ポリイソブチレン、アクリル樹脂、ポリオレフィン、ポリエステル、および、その共重合体または架橋体等の材料を含んでいる。本明細書において規定する相転移温度（Ｔｐ）は、分子量の変更、各ポリマーの配合、および／または可塑剤の使用によって、変更することができる。これらはすべて、当業者には既知である。
【００４１】
オーバーコーティングに用いる多孔質コートに関して、本発明のシステムおよび方法から恩恵を受けることができる無機多孔質コートは多い。例えばアルミナコートまたはシリカのコート等、一般的にインクジェットプリンタとともに用いる多孔質コートは周知である。このようなコートは、インクの吸着および彩度（色飽和度、ｃｏｌｏｒ　ｓａｔｕｒａｔｉｏｎ）が良好であるという利点を有するが、空気中の成分、例えば酸素、オゾン、等のために劣化してしまう。このような画像をラミネートすることは、彩度を保護するのに利用できる方法のひとつである。しかし、通常の写真では、ラミネートは厚すぎ、高価すぎるので満足を得られないため実用的でないことが多く、タグ等の縁を切り取るという余分な処理段階が必要となっている。多孔質のコーティングした媒体上にプリントした画像に、薄い熱転写オーバーコートを付着することによって、タグその他ラミネート材料を縁から切り取る必要がなく、空気の有害な影響からプリント画像を実質的に保護することができる。本発明の原理に適切に従えば、本明細書において説明したように、解放層がはがれるときにタグは自然に取り除かれることとなる。
【００４２】
すなわち、熱転写保護オーバーコーティングに、定着器を使用し剥離して分離するシステムを用いる場合には、解放層（一時的キャリアリボン層に最も近い層）は、多孔質媒体に付着することによって剥離部において解放層に力が加えられると、解放する必要がある。しかし、多孔質媒体への付着力がない領域においては、解放層とキャリアリボンとは強く付着している必要がある。接着層（多孔質媒体に隣接）は、定着器のニップまたは加熱領域に流入して、一時的キャリアリボンへの解放層の接着力よりも強い接着接合（分離前）を形成する必要がある。
【００４３】
【発明の効果】
本発明の実施形態にしたがって作成される熱転写オーバーコートは、いくつかの領域において、ラミネートオーバーコートよりも優れている。例えば、熱転写オーバーコートは、通常のラミネートよりも付着した断面をはるかに薄くすることができる。例えば、ラミネートが２０μｍ〜１２５μｍであるのに対して、熱転写オーバーコートは２μｍ〜１０μｍである。さらに、本発明の実施形態にしたがって作成される熱転写オーバーコートは、通常、より柔軟で、部分的に溶融して穴に入る非接触転写を行うため目に見える応力およびカールが少なくなり、トリミングが不要で、通常のラミネートオーバーコートシステムよりも廉価で作成される。
【００４４】
本発明を特定の好ましい実施形態を参照して説明したが、当業者であれば、本発明の精神から逸脱することなくさまざまな変形、変更、省略、および代用を行うことができるということを理解しよう。したがって、本発明は併記の特許請求の範囲によってのみ限定されるということが意図される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態による接着保護層を多孔質媒体プリントに付着する層状シートシステムの断面図である。
【図２】解放層を分離し多孔質媒体を付着させた後の、図１の層状シートシステムの断面図である。
【図３】本発明のシステムの実施形態の概略図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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