(57)【要約】【課題】ピットイン系においてジョブ内ページ間のインク吸入作業回数を最小とすることで、ジョブ単位でのスループットを向上させる。【解決手段】ホストコンピュータとそれに接続された印刷装置を含む系で、かつその印刷装置が印字部へのインク供給をピットイン方式で行うものである場合において、ホストコンピュータが複数ページからなる印刷データの印刷装置への送信に先立って、印刷ジョブ開始前のサブタンク内インク残量を印刷装置本体から獲得するインク残量獲得装置と、ジョブ内の各ページについてデータに基づいて算出したインク消費量とサブタンクのインク残量より、印刷ジョブ中におけるインク吸入作業回数が最小となるページ順を決定するページ順決定装置と、その順番で印刷データを送信する送信装置を備える。【選択図】        図１
2004202930.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータとそれに接続された印刷装置を含む系で、かつその印刷装置が印字部へのインク供給をピットイン方式で行うものである場合において、
ホストコンピュータが複数ページからなる印刷データの印刷装置への送信に先立って、印刷ジョブ開始前のサブタンク内インク残量を印刷装置本体から獲得するインク残量獲得装置と、ジョブ内の各ページについてデータに基づいて算出したインク消費量とサブタンクのインク残量より、印刷ジョブ中におけるインク吸入作業回数が最小となるページ順を決定するページ順決定装置と、その順番で印刷データを送信する送信装置を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
ホストコンピュータとそれに接続された印刷装置を含む系で、かつその印刷装置が印字部へのインク供給をピットイン方式で行うものである場合において、
ホストコンピュータが複数ページからなる印刷データの印刷装置への送信に先立って、印刷ジョブ開始前のサブタンク内インク残量を印刷装置本体から獲得し、ジョブ内の各ページについてデータに基づいて算出したインク消費量とサブタンクのインク残量より、印刷ジョブ中におけるインク吸入作業回数が最小となるページ順を決定し、その順番で印刷データを送信する印刷方式。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷装置に関わる技術である。
【０００２】
【従来の技術】
近年インクジェット技術が進歩しつつあり、更なる高画質化、高速化やメンテナンス性向上が模索されている。その解の１つとしていわゆるピットイン方式が提案されている。ピットイン方式によって、印字ヘッドの軽量化、インク容量の大容量化やフレキによるムラ対策が実現される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしピットイン系における印字ヘッドへのインク吸入作業（ピットイン）には時間がかかり、印刷中にインク吸入作業が発生するとスループットが低下する問題があった。
【０００４】
本発明はこのような問題点に鑑みなされたものであって、ピットイン系において、ある印刷ジョブ内でのページ間のインク吸入作業回数を最小とすることでジョブ単位でのスループットを向上させることを目的とする。
【０００５】
なお、文書のように印刷の順番が守られることが重要であるデータもあるが、一般にインク消費量が多く、従ってジョブ中にインク吸入作業が発生する可能性が高い写真や画像データの大量印刷の場面においてはページの出力順が変更されても実用上問題ない場合が多い。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために本発明に係る印刷装置は、ホストコンピュータとそれに接続された印刷装置を含む系で、かつその印刷装置が印字部へのインク供給をピットイン方式で行うものである場合において、ホストコンピュータが複数ページからなる印刷データの印刷装置への送信に先立って、印刷ジョブ開始前のサブタンク内インク残量を印刷装置本体から獲得し、ジョブ内の各ページについてデータに基づいて算出したインク消費量とサブタンクのインク残量より、印刷ジョブ中におけるインク吸入作業回数が最小となるページ順を決定し、その順番で印刷データを送信することを特徴としている。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳説する。
【０００８】
（実施例１）
〔印刷装置〕
図１は本発明の実施系の一部を構成する印刷装置である。
【０００９】
印刷装置（１０１）は、主走査方向に移動する印刷キャリッジ（１０２）を備え、印刷キャリッジ（１０２）上には、印刷ヘッド（１０３）とインクを一時格納するサブタンク（１０４）を備えている。紙送りローラ（１０６）は副走査方向すなわち印刷用紙紙送り経路（１０５）の方向に用紙を搬送し、印刷キャリッジは主走査方向すなわちカートリッジ移動経路（１０７）上を移動することで印刷媒体全体への印刷動作が実現される。本発明にかかる印刷装置は、印刷キャリッジ（１０２）上にあってインクを保持するサブタンク（１０４）以外に、交換可能なインク格納領域としてメインタンク（１０８）を具備する。印刷作業によってサブタンク（１０４）内のインクが消耗すると、印刷キャリッジ（１０２）を供給位置（１１０）に移動させ、メインタンク（１０８）から供給路（１０９）を介してサブタンク（１０４）へインクを供給する。
【００１０】
供給作業が行われるまでは供給路（１０９）は供給路弁（１１１）によって遮断されている。印刷キャリッジ（１０２）の供給位置（１１０）への移動が完了しインク供給が可能な状態になると、サブタンク（１０４）とメインタンク（１０８）の供給路が確保される。ここで供給路（１０９）を遮断している供給路弁（１１１）が解放され、供給制御デバイス（１１２）によりメインタンク（１０８）からサブタンク（１０４）へ供給路（１０９）をとおしてインクが供給される。供給が終了すると、供給制御デバイス（１１２）はその動作を終了し、次に供給路弁（１１１）が閉ざされ、供給路（１０９）が遮断される。以上のようにして供給動作は終了し、印刷可能状態に復帰する。
【００１１】
次に、印刷装置（１０１）の内部構成図を図２を用いて説明する。
【００１２】
印刷装置（２０１）は印刷装置（１０１）の内部構成図である。
【００１３】
印刷装置（２０１）は、入力部として１つ以上のデータ受信部（２０２）を備える。データ処理部（２０３）はデータの内容の判定を行い、それが印字データであった場合はデータ格納領域（２０４）を利用しながら、データ受信部（２０２）で受信されたデータを加工して印刷制御部（２０６）に伝達する。ここで、本実施例ではこのデータ伝達で印刷装置全体管理部（２０５）を介する形式をとっているが、これを介さない方法によっても同等の効果を得ることができ、いずれにおいても本発明には影響しない。印刷装置全体管理部（２０５）は、印刷動作の開始、終了やヘッドデバイス（２０８）の保守などによる供給作業実施可能状態の変化を管理する。印刷制御部（２０６）は伝達された内容に応じてモータデバイス（２０７）とヘッドデバイス（２０８）を制御し、印刷動作を実現する。
【００１４】
印刷動作により消費されるインク量はインク量管理部（２０９）へ伝達される。伝達された消費インク量はインク量管理部（２０９）によって管理領域（２１０）に格納される。インク量として、キャリッジ上のサブタンク内のインク量と、交換可能なメインタンク内のインク量をそれぞれ管理している。
【００１５】
サブタンク内インク量が著しく少なくなった場合、インク量管理部（２０９）は、供給が必要である旨を印刷装置全体管理部（２０５）に伝達する。なお、本実施例では供給処理の実行可能タイミングであるかを判定する機構を印刷装置全体管理部（２０５）に委ねる構成であるが、この判定は必ずしも本実施例のように印刷装置全体管理部（２０５）が行わなくてもよい。重要なのは判定材料であり、本実施例では、印刷状態などに代表される事象の情報により印刷装置全体管理部（２０５）が供給作業実施可能な状態であるかを判断し、実施可能であれば供給制御部（２１１）に供給要求をする。供給制御部（２１１）は要求に従って供給制御デバイス（２１２）を駆動して供給動作を行う。供給動作中や供給要求などの情報を操作者に示す必要があれば、印刷装置全体管理部（２０５）は伝達された情報に基づきオペレーション部（２１３）を駆動することで操作者への伝達も可能である。この警告に関しては各実施系での仕様になるのでここでは言及しない。
【００１６】
また、データ受信部（２０２）は双方向通信をサポートしており、必要に応じて外部の機器に対してデータを送信することも出来る。受信したデータの内容が返送要求コマンドであるとデータ処理部（２０３）が判定した場合は、データ処理部（２０３）はそのコマンドの内容に従って非図示の経路によって内部に格納された必要な情報を獲得し、データ受信部（２０２）を介してそれを外部の機器に対して返送する。
【００１７】
〔実施系〕
次に、ホストコンピュータと印刷装置を含む系の動作について説明する。
【００１８】
本実施例ではホストコンピュータとして汎用のパーソナルコンピュータを用いる。印刷装置としては上で説明したものが用意され、これらホストコンピュータと印刷装置の間はインタフェースケーブルで接続されている。なお、ここではＵＳＢインタフェースやセントロニクスインタフェース等による有線接続を想定しているが、ＩｒＤＡやＢｌｕｅＴｏｏｔｈといった無線インタフェースによる接続であっても同等の系を構成できることは言うまでもない。
【００１９】
次に、図３に従ってこの系の動作を説明する。
【００２０】
図３は本発明を適用した印刷システムの動作の流れを表した図である。ホストコンピュータは操作者によって印刷を指示されると、Ｓ１１で印刷ジョブ中の各ページのインク消費量を求める。インク消費量を見積もるには、データが２値の場合は各色の総ドット数、多値の場合は各色の総濃度などを使用する方法がある。また、ここではドット数などとインク消費量を関連付けるテーブルがホストコンピュータ内にあらかじめ格納されているものとするが、印刷装置から取得できる仕組みを用意してもよい。
【００２１】
次いでＳ１２でサブタンク内インク残量の返送要求コマンドを印刷装置に対して発行する。
【００２２】
印刷装置はＳ２１でその返送要求コマンドを受信すると、Ｓ２２で返送データを編集し、Ｓ２３でそのデータをホストコンピュータに対して返送する。
【００２３】
ホストコンピュータはＳ１３でサブタンク内インク残量を獲得すると、Ｓ１４でその値を元に、後述するページ順アルゴリズムを使って印刷ジョブ内の各ページの送信順を決定し、Ｓ１５でページ順並べ替え後の印刷ジョブを印刷装置に送信する。
【００２４】
印刷装置はＳ２４で印刷ジョブを受信すると、Ｓ２５でそれにしたがって印刷動作を行い、一連の動作が終了する。
【００２５】
以上のようにして所期の出力結果を得ることができる。
【００２６】
なお、特殊なケースとして、印刷装置がジョブの最後に必ずサブタンクを満タンにする構成であればＳ１２〜１３、Ｓ２１〜２３、つまり「サブタンク内インク残量の獲得」作業は不要となる。
【００２７】
〔ページ順決定アルゴリズム〕
次に、ページ順決定アルゴリズムを説明する。
【００２８】
ページ順決定アルゴリズムは、ジョブ中の複数ページを、ピットイン間で打ち切れる出来るだけ少ない組に組み分けするアルゴリズムである。この目的を満たすアルゴリズムは複数存在するが、ここでは簡単な処理で実用上問題ないレベルの組み分けが出来るアルゴリズムの例として、図４のフローチャートを示し解説する。
【００２９】
Ｓ３２では次のインク供給作業までに使用できる消費可能インクの量を求める。印刷ジョブの開始時であれば、図３のＳ１２〜Ｓ１３で得られたサブタンク内インク残量を元にこれを計算し、２回目以降はピットイン作業によりサブタンク内にインクが充填されていることが期待できるのでその量に基づいて計算することでこれを求めることができる。
【００３０】
Ｓ３３ではページの組（組み合わせ）とその予測インク消費量を記憶する保存領域を初期化する。Ｓ３４ではページ数を初期化する。
【００３１】
Ｓ３５ではページ数に応じたページの組を順次生成する。Ｓ３６ではそのページの組による予測インク消費量とＳ３２で計算された消費可能インク量を比較し、一致した場合はＳ４２に進みそのページの組を保存し、そうでなかった場合はＳ３７に進み、予測インク消費量が保存されている値より大きく消費可能インク量より小さかった場合にはＳ３８でその組と値を保存領域に保存する。
【００３２】
ページ数を満たす全ての組を処理していない場合はＳ３５に戻り次の組を生成して同じ処理を繰り返す。そうでない場合はＳ４０でページ数と残りページ数を比較し、一致していたらＳ４３に進み保存領域に保存された組を採用する。ページ数を増やす余地がある場合はＳ４１に進んでページ数を増やし、Ｓ３６からの処理を繰り返す。このようにしてＳ３６からＳ４１の処理を繰り返すことによって消費可能インク量と予測インク消費量が一致するかまたは内輪で最大のインク消費量となる組を見つけることができる。
【００３３】
Ｓ４２またはＳ４３からＳ３１に進み、採用されていないページがなくなったと判断されるとこのアルゴリズムを終了する。
【００３４】
以下ではこのアルゴリズムを適用した場合の処理とその効果を具体例に沿って説明する。
【００３５】
簡単のため、使われるインクはＢｋのみとする。ジョブ印刷開始前のサブタンクのインク残量は満タンの６０％であるとする。また印刷装置は次ページ印字終了時にインク残量が１０％未満となることが予想される場合に、ホストコンピュータの指示によってページ印刷開始前にインク吸入作業に入るものとする。インク吸入作業の結果、サブタンクのインク残料は満タン（１００％）になるものとする。
【００３６】
あるジョブが６ページからなり、各ページあたりのインク消費量がサブタンク容量に対して以下のようであることがわかった場合を考える。
【００３７】
ページ      インク消費量（％）
１            ２０
２            ５０
３            ５０
４            ５０
５            ２０
６            ４０
本発明を適用しなかった場合、以下のような処理が行われる。
【００３８】
１ページ目の印字を行った場合のインク残量予測値は（６０−２０＝４０％）である。続いて２ページ目の印字を行うと（４０−５０＝−１０％）、つまり１０％未満となることが予想されるため、ホストコンピュータは２ページ目の印字開始前にインク吸入作業を指示することになる。インク吸入作業の後、２ページ目を印字するとインク残量予測値は（１００−５０＝５０％）となる。同様にして６ページ目までを考えると、インク吸入作業は２、３、４、６ページの前に行われることになる。
【００３９】
これに対して本アルゴリズムを適用すると、以下のような処理が行われる。
【００４０】
・まず単独で（６０−１０＝５０％）となるページを探すと、２ページ目が見つかった。したがって最初に２ページ目を出力することに決定する。
【００４１】
・次に単独で（１００−１０＝９０％）となるような組み合わせを探すが見つからない。
【００４２】
・２ページの和が９０％となる組み合わせを探すと、３、６ページ目の組が見つかった。したがって次に３、６ページを出力することに決定する。
【００４３】
・同様にして次に（１００−１０＝９０％）となるような組み合わせを探すと、１、４、５ページ目の組が見つかった。したがって次は１、４、５ページ目を出力することに決定する。
【００４４】
この結果から順番を入れ替えると以下のようになる。
【００４５】
ページ      インク消費量（％）
２            ５０
３            ５０
６            ４０
１            ２０
４            ５０
５            ２０
インク吸入作業は３、１ページの前だけに行われることとなり、ページ順入れ替え前と比べその回数が２回減少する。つまり印刷開始から最終ページ印刷終了までに時間のかかるインク吸入作業が減少するため、操作者が印刷物を得るために要する時間が早くなることがわかる。
【００４６】
（実施例２）
上の実施例１では、ホストコンピュータの指示によってインク吸入作業に入る場合について述べたが、印刷装置がインク消費量によって自動的にインク吸入作業を行う場合についても以下のような方法で実現できる。
【００４７】
印刷装置は各ページ印字終了時にインク残量を判定し、残量がある一定レベルを下回っている場合にインク吸入作業に入るものとする。ホストコンピュータはその閾値となるインク残量レベルをあらかじめ内部に格納しているか、または図３のＳ１２〜１３と同様の手順で印刷開始前に印刷装置からその閾値となるインク残量レベルを獲得する。
【００４８】
ホストコンピュータは図４のＳ３２で、インク残量と閾値から使用可能インク量を計算することになるが、その際に使用可能インク量を「（インク残量−閾値）と同じかそれより大きく、同時にインク残量と同じかそれより小さい」適切な値に設定することで、各ページの組の印字前にインク吸入作業が発生し、同時にインクのない状態での印字を抑制できる。
【００４９】
さらに、インク消費量の予測がある誤差を含むことがわかっている場合には、Ｓ３２で使用可能インク量を「（インク残量−閾値＋誤差）と同じかそれより大きく、同時に（インク残量−誤差）と同じかそれより小さい」適切な値に設定することで同様の系を実現できる。
【００５０】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明によれば、ホストコンピュータとそれに接続された印刷装置を含む系で、かつその印刷装置が印字部へのインク供給をピットイン方式で行うものである場合において、
ホストコンピュータが複数ページからなる印刷データの印刷装置への送信に先立って、印刷ジョブ開始前のサブタンク内インク残量を印刷装置本体から獲得し、ジョブ内の各ページについてデータに基づいて算出したインク消費量とサブタンクのインク残量より、印刷ジョブ中におけるインク吸入作業回数が最小となるページ順を決定し、その順番で印刷データを送信することによって、ピットイン系においてジョブ内ページ間のインク吸入作業回数が最小となり、ジョブ単位でのスループットを向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例における印刷装置構成図を表す。
【図２】実施例における印刷装置内部構成図を表す。
【図３】実施例の動作を表す。
【図４】フローチャートである。
【符号の説明】
１０１    印刷装置
１０４    サブインクタンク部
１０８    メインインクタンク部
２０６    印刷制御部
２１０    インク量管理部
【図１】
2004202930.tif 000003
【図２】
2004202930.tif 000004
【図３】
2004202930.tif 000005
【図４】
2004202930.tif 000006