(57)【要約】【課題】プリンタが故障した場合のトラブルシューティングを容易にする方法及び装置を提供する。【解決手段】整備要員はプリンタ２を所定の時間に停止してトラブルシューティングを行うことができる。プリンタは、印刷機構９２と、プリンタを停止させる所定の瞬間を選択するためのセレクタ８６とを備える。セレクタ及び印刷機構には、コントローラ９０が接続され、コントローラは、選択された所定の瞬間に印刷動作を停止するよう動作する。瞬間は、印刷プロセス中に発生するイベントとして、又は、そのようなイベントに相対的な時間として、時間によって測定することができる。瞬間は、リストから選択することができる。プリンタ内の感知装置４２がプリンタ動作のイベントの発生を検出することができる。印刷動作は従来のように開始することができるか、又は、所定のイベントが選択されると自動的に開始することができる。【選択図】　　　　図２
2004009733.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機構と、
メモリと、
セレクタと、
前記印刷機構に印刷動作を実行させるように適合されたコントローラであって、前記メモリおよび前記セレクタに接続され、前記セレクタの作動に従って複数の所定の停止時間のうちの一つを呼び出すように動作可能であり、また、前記呼び出された所定の停止時間において前記印刷動作を停止するように動作可能である、コントローラと、
を備えているプリンタ。
【請求項２】
前記複数の所定のインスタンスはプリンタ動作イベントである、請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
前記複数の所定のインスタンスは有限時間増分である、請求項１記載のプリンタ。
【請求項４】
前記有限時間増分は、所定のプリンタ動作イベントに関して測定される、請求項３記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷機構に関する。特に、本発明は、プリンタ性能故障を診断する装置および方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
最近のプリンタは、デジタルプリンタファイルから高品質のテキストおよび画像を生成する高速かつ洗練されたマシンとして進化している。最近のプリンタは、現在非常に信頼性が高いが、そのプリンタが複雑なマシンであるという事実は、消耗、摩耗、コンポーネント故障、誤用、および環境要因により、寿命にわたり折に触れて性能の劣化、部分的な故障、さらには全体的な故障が発生することを意味する。劣化、部分的な故障、または全体的な故障が発生したときは、本明細書に記載のものなどのツールおよび補助を使用して論理的なトラブルシューティング手順に従って適時かつ経済的に修復を実現することが有用である。コンピュータプリンタは、多数の故障モードを受け易い複雑なマシンであるため、修復作業はそれぞれ、故障モードを特定し、故障したコンポーネント（一つまたは複数）を分離する診断タスクで開始されなければならない。したがって、修復の実行に必要な時間の量を低減するため、また故障したコンポーネントの決定に確実性を付加するために、故障の効率的な診断が必要とされる。
【０００３】
プリンタの診断プロセスは、採用されている印刷技術ならびに整備中のマシンのモデルに固有のものである。しかし、技術がインクジェット、レーザ、オフセット、それとも任意の他のプリンタ種のモノクロプリンタであるか、それともカラープリンタであるかに関わらず、診断プロセスには手順の類似点がある。一つの類似点は、プロセスが順序通り進む際の様々な時点で印刷プロセスを解析して、一因となっている故障および故障の原因を特定する必要性である。例として、最近のカラーレーザプリンタを考える。当分野では周知のように、より高い確実性でもって故障したコンポーネントを分離し、修復を行うのに必要な時間を低減するシステムおよび方法は、修復コストの制御および最小化に役立つ。
【０００４】
レーザ印刷は、半導体レーザが発生する一連の光パルスとして画像を符号化することによって実現される。光パルスビームが一連の走査線として感光体ドラム、ベルト、またはシートに送られ、走査線の間隔がプリンタ解像度の一つの特性を表し、たとえば、１インチあたり６００本の走査線である。解像度のその他の特性は、光ビームの変調度によって決まり、走査インチあたり６００の光パルスである。走査プロセスは回転ミラーを通常利用し、回転ミラーがパルス状の光ビームをラスタシーケンスで感光体ドラム、ベルト、またはシートに反射する。レーザビーム走査前に感光体ドラムが静電帯電されるドラム型光導電体の例を考える。感光体ドラムの露光された領域は導電性となり、局所静電荷が感光体ドラム内の接地基板に排出される。パルスレーザビームによって照射されない感光体ドラムの領域はそれぞれの静電荷を保持する。カラーレーザプリンタの場合、通常、原色であるイエロー、マゼンタ、およびシアンのそれぞれについて１つ、ならびにしばしば黒色についてさらに１つの、３つまたは４つのラスタ化画像がドラムに描かれる。印刷システムによっては、６つまたは８つの原色を使用するものもある。各色の個々の感光体ドラムを利用することもでき、または単一のドラムを連続して複数回利用することもできる。感光体ドラムの円周は、ページの一部であり、シームレスであり、ドラム表面の同じ領域をページあたり８回以上再使用することが一般的な方法である。より大きな光導電体の場合、ドラムおよび印刷媒体の相対サイズに応じて、光導電体の同じ領域は、Ｎ枚ごと（２枚ごと、３枚ごと、４枚ごと等）のページにのみ使用される場合もある。
【０００５】
上記レーザビーム走査により感光体ドラムに画像が露出されると、所望の静電帯電状態または放電状態を有する領域にトナーを転写することによって画像が順次「現像」される。トナーは、トナーの蓄えが貯蔵されるトナーカートリッジから供給される。この蓄えられているトナーによっては、機械的に、または他の方法で撹拌され、機械力、磁力、静電力、および他の力によって処理される。トナーカートリッジから感光体ドラムへの転写を行うために、ドラム表面に接する側方領域に沿って感光体ドラム付近にトナークラウドが発生する。トナークラウドにはバイアス電圧が印加されるため、トナー粒子が感光体ドラムの様々な帯電領域に静電的に引き付けられる、また放電領域からはじかれる。一般的な一成分トナーの場合、粒子はフェライトコアを通常有し、または二成分現像システムの場合、トナーは、「フェライトキャリア」粒子と混合されることが最も一般的であり、これによって磁界および電界の双方によってトナー粒子を操作することが可能になる。
【０００６】
トナークラウドを生成するにはいくつかの方法があるが、一つの一般的な手法は、適度に薄い壁厚および適当な表面特性をもって一成分トナー粒子またはトナー／キャリア粒子混合物の薄層で中空円筒形現像スリーブの外表面を被覆するものであり、粒子は、円筒体内に入念に配置される一つまたは複数の多極電磁石の磁界によりスリーブの表面に保たれる。モータ駆動円筒体が、位置固定内部磁石を中心にして回転するにつれて、表面上の粒子が、磁界（一つまたは複数）の変化に応答して移動する。同じ極性を有する一対の磁極がスリーブ内に短い距離離間されて配置されることが時々ある。これら磁極はそれぞれ、円筒体の軸に対して平行に配置され、円筒体の略全長にわたって延在する。回転スリーブが高速に移動すると、表面上の、磁界間の狭いギャップ間の粒子は、各種粒子を、それぞれの磁界との相互作用により活発に端から端にはじき、２つの同じ磁極間の「ギャップ」領域にわたってトナー粒子のクラウドを生成する。通常、現像機構全体は、周囲から電気的に絶縁され、クラウド内のトナー粒子が、制御される範囲の値に帯電するように、電圧バイアス信号が加えられる。結果生じる各種粒子および表面上の電荷は、加えられるバイアス信号、各種粒子の動き、磁界、および現像スリーブ、トナー、キャリア粒子の各種材料の性質、ならびに考えられる他の要因の関数である。上記感光体ドラムの軸もまた、現像スリーブと静電画像がある感光体ドラム表面との間のギャップ領域が互いに非常に狭いが、通常は接しないような距離および角度で、現像スリーブに平行に配置される。感光体ドラムおよび現像スリーブは双方とも、通常非常に異なる表面速度で逆方向に機械的に回転する（たとえば、双方のドラムは、ギャップ領域におけるそれぞれの表面が逆方向に移動するように反時計回りに駆動される）。表面に静電画像がある感光体ドラムの部分が帯電したトナー粒子クラウドを通って回転するとき、可視画像が感光体ドラムの表面上に形成される。複数の色がある場合には、複数の感光体ドラムがあっても、または単一の感光体ドラムを各色に一度ずつ次々と複数回利用してもよい。
【０００７】
次のステップは、トナー画像を印刷媒体（用紙、透明シート、ラベル、封筒、ハガキ−基板に印刷され最終的に出力ビンに送られるものすべて）に転写することであり、印刷媒体は通常、用紙である。多くの場合、トナー画像は、機械的接触および静電力の使用により、感光体ドラムから印刷媒体に直接転写される。しかし、カラーレーザプリンタの場合、中間転写媒体を使用することが好ましいことがあり、使用される場合には、ドラム、ベルト、シート、または他の形態で存在する。例示目的のために、中間転写媒体は円筒体、すなわち「ドラム」（一般に「ＩＴＤ」と呼ばれ、以下そう呼ぶことにする）の形状であるものと仮定する。この手法では、最終的に用紙媒体に転写する前に、３つまたは４つのカラー画像を中間転写ドラム上に蓄積することができる。中間転写ドラムの場合、静電力、機械力、および他の力の組み合わせにより、トナー粒子は、感光体ドラムから中間転写ドラムに転写され、続けて同様に媒体に転写される。トナー粒子のある表面から別の表面への転写が１００％の効率であることは決してない。したがって、転写を行った後にドラム表面から余分なトナーをこすり取るために、トナースクレーパが配置される。トナースクレーパが一般に使用されるが、一次（光導電体から中間転写媒体への）転写または二次（中間転写媒体から印刷媒体への）転写後に、ドラム（または他の）表面から余分なトナーを除去する他の方法も当業者に知られている。そして、クリーニングされた表面を再調整し、次のページまたは次のカラートナーに使用することができる。
【０００８】
感光体ドラムから、または中間転写ドラムから媒体へのトナー画像の転写もまた、静電力、機械力、および／または他の力によってなされる。これを行うために、媒体は回転ドラムのすぐ近くに運ばれ、転写ドラムの表面速度と略等しい速度で移動する。転写中に加えられる静電力、機械力、および／または他の力により、トナーがドラムから媒体に移動する。トナーは、この時点では媒体に緩く付着しているだけである。トナーを媒体に固着させるために、通常、熱および圧力が定着ユニットに与えられて、永久的に固着させる。圧力のみ、さらには溶剤ガスを採用してトナー粒子を媒体に付着させる化学的技法を使用することもまた当分野では知られている。定着ユニットは、トナーおよび用紙が通過するときにトナーおよび用紙に熱および圧力を加えるようバネによってともに押圧された２つの回転加熱ドラムを通常採用する。
【０００９】
定着動作後、分流ユニットを介して媒体を再び印刷プロセスに戻すことができ、よって両面を印刷することが可能である。代替では、用紙媒体を直接、あるいはページを所定の順序に並べ替える照合装置（ｃｏｌｌａｔｉｎｇ　ｄｅｖｉｃｅ）を通して、出力トレイに供給することができる。
【００１０】
プリンタ内のいくつかの位置において、用紙位置センサが用紙の移動を追跡し、プリンタの各種機能の開始および終了の参照点として役立つ。加えて、他のセンサは、プロセス内の他のコンポーネントの消耗レベルおよび移動を検出する。また、各種ベルト、シャフト、滑車、歯車、ガイド、および他の機械的な装置を使用して、プリンタに沿って用紙を位置合わせしガイドする。当業者は、摩耗、劣化、消費、故障コンポーネント、誤用、環境要因、および多くの他の要因が必然的に、かかる複雑な装置の性能劣化につながることがわかる。
【００１１】
かかる性能劣化の影響は多種多様である。例として、性能劣化は、ブランク、筋のある、色あせた、または歪んだ画像およびテキストとして現れる。カラーマシンでは、これはカラー単位で発生する可能性があり、色の歪みにつながりうる。用紙媒体は、折れしわがついたり、破れたり、または、ずたずたに裂けたりする場合がある。媒体全体の見た目がぼんやりしたり、または灰色がかったり、もしくは他のある色を帯びたりしうる。ページ位置合わせは、ずれたり斜めになったりする。この性質の問題が発生する場合、まず、故障の原因を決定してから、故障したコンポーネントを修復または交換することによってプリンタを整備する必要がしばしばある。修復は、クリーニング、調整、または他の動作を含みうる。
【００１２】
故障したコンポーネントを特定するプロセスは、プリンタからの印刷媒体出力が、どの故障したコンポーネントに対する重要な証拠であるかを調べることを含む。しかし、印刷出力は、複雑な印刷プロセス内の故障の真の原因を隠しうる一連（ａ　ｃｏｕｒｓｅ　ｂｉｔ）の事後状況証拠を提供する。
【００１３】
印刷媒体において明らかな印刷欠陥を調べること以外に、使用可能な別の手法は、プリンタを開き、光導電体、現像スリーブ、中間転写媒体、搬送ベルト、クリーニング機構、定着器、および他の内部要素等、各種内部コンポーネントの摩耗またはダメージの徴候、または適当な、もしくは不適当な動作の徴候を検査することである。たとえば、光導電体上の画像が一次転写前に良好である場合、現像器は適宜動作していると結論付けることができる。中間転写媒体上の画像に欠陥がある場合、現像後かつ一次転写前または一次転写中のあるときに問題が発生したものと結論付けることができる。この技法は、技術者が問題の原因を分離することに役立つことができる。シートが処理されるときに印刷媒体を検査することは有用でありうるが、これは容易な作業ではない。代替として、一つの技法は、印刷サイクルの最中に「電源を切り（ｐｕｌｌ　ｔｈｅ　ｐｌｕｇ）」、それからプリンタを開いて各種媒体シートおよびサブアセンブリを取り出して検査するというものである。
【００１４】
「電源を切る」プロセスは、プリンタサービス分野での当業者よりもプリンタ設計の分野での当業者により広く知られている。特定の状況セット下で特定のプリンタモデルについて、いつ「電源を切る」かを正確に知ることは、熟練した製品設計者にとってさえも謎でありうる。
【００１５】
【発明が解決しようとする課題】
「電源を切る」整備手法は、今まではかなりうまくいっていた。これは、比較的低い出力速度で動作するプリンタの場合に特に当てはまる。たとえば、１分あたり６枚のページを印刷可能なプリンタは、１０秒のページ当たりの印刷サイクルを通常有する。おそらく、本質的な転写動作は２、３秒で行われる。これは、技術者が「電源を切る」ことのできる適度な長さの時間期間である。しかし、プリンタが速度を増すにつれて、特に各サイクルでマルチカラー処理される場合、実際の印刷転写動作は非常に高速で行われうる。これは、整備作業のために最も有利な瞬間に「電源を切る」ことが非常に困難であることを意味する。技術者が、診断手順に最も有利な特定の瞬間に印刷プロセスを停止したい場合に、問題はさらに悪化する。
【００１６】
したがって、当分野では、所定かつ厳密であり、また予測可能かつ繰り返し可能な瞬間において印刷サイクルを中断し、製品故障の診断を支援し、修復要件の決定を助ける装置および方法が必要である。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
当分野における必要性は、本発明により教示される装置および方法によって対処される。例示的な実施形態では、プリンタは、所定の瞬間に印刷動作を停止するように動作可能であり、整備要員がプリンタを開き、故障したコンポーネントおよび他の問題の証拠、またはトレーニング目的および教育目的のために印刷プロセスを検査することができる。プリンタは、印刷機構と、所定の停止時間を選択するためのセレクタとを備える。セレクタおよび印刷機構には、コントローラが接続される。コントローラは、選択された所定の時間に印刷動作を停止するように動作する。
【００１８】
改良にあたり、所定の停止時間は、特定のプリンタ動作イベントに関して測定される。イベントは、格納されているイベントリストから選択することができる。また、停止時間は、イベントに関する有限時間増分として測定することも可能である。所定の停止時間は、実際の時間測定の代わりに、イベントについての有限時間増分のカウントとして測定することができる。イベントの発生は、プリンタ機構内の感知装置によって検出することができる。特に時間を使用する代わりに、所定の停止時間は、それ自体イベントの発生として定義することも可能である。印刷動作は、従来のように開始することができるか、または印刷動作は、所定のイベントが選択されると自動的に開始することができる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
次に、例示的な実施形態および例示的な適用について、添付図面を参照して説明し、本発明の有利な教示を開示する。
【００２０】
本明細書では、本発明を特定の用途の例示的な実施形態を参照して説明するが、本発明はこれに制限されないことを理解されたい。本明細書に提供される教示を利用することのできる当業者は、本発明の範囲内のさらなる変更、応用、および実施形態、ならびに本発明が際立って有用なさらなる分野を認識しよう。
【００２１】
実質的に「電源を切る」電気信号を通しての即時印刷中断は、下流にある装置がプリンタ出力の受け取りを継続不可能な状況においてプリンタを停止させるために、照合機またはステープラ等下流にある装置によりしばしば使用される。本発明は、この即時中断機能をさらなる自動制御下に置き、単純なユーザインタフェースおよび共通タイミング参照フレームを提供することによって、すでに存在する「即時印刷中断」機能を利用する。本発明は、特定の重要期間中にプリンタが停止しない、または停止されないようにする機能をさらに備えることができる。この例は、透明シートが定着器内にある場合であることができる。プリンタを停止させると、透明シートが定着器内に留まる時間が長すぎる場合、定着器にダメージが与えられる可能性がある。
【００２２】
本発明は、多種多様なプリンタ、印刷マシン、印刷システム、複写機、ならびに他のファクシミリおよび複製装置に適用することが可能である。集合的に、これらを以下「プリンタ（一つまたは複数）」と呼ぶ。これらすべての装置に共通する特徴は、それぞれがテキスト、グラフィックス、または画像を媒体に固着することである。本発明は、使用される印刷技術にも、また採用される媒体にも制限されない。制限ではなく例として、本技術は、インクジェット印刷、レーザ印刷、感熱式印刷、写真撮像、染料昇華、ドットマトリックスインパクト、オフセット印刷、または当業者に現在知られている、もしくは後に知られるようになる他の任意の印刷技術であることができる。実際、本教示は、プリンタ自体に制限されない。すなわち、本教示は、当業者により理解されるように、複写機、ファクシミリ機、および多くの他のかかるマシンに利用することができる。
【００２３】
媒体は、任意の物理的すなわち有形の材料であることができる。媒体としては、天然の物質または任意の様式で二次加工または合成された物質の剛性材料および柔軟材料の双方が挙げられる。制限ではなく例として、これら媒体としては、紙、プラスチック、織物、ガラス、金属、ゴム、無機質、有機材料、または任意の他の有形物体が挙げられる。
【００２４】
上記プリンタに共通する別の特徴は、それぞれが媒体上に印刷物を含む出力を生成することである。印刷出力の外観または品質が基準または要件を満たさないときは常に、その原因についての解析が必要であり、この解析には診断プロセスが含まれる。かかる診断プロセスを完了した後、問題の原因の決定が行われ、通常、故障を修復するためにとることのできる特定の修復アクションを含む。本発明は、診断プロセスを向上させる方法および装置を含み、上記マシンに適用することが可能である。
【００２５】
図１は、本発明の教示により実施されるプリンタの例示的な実施形態を示す。例示目的のために、プリンタ２はカラーレーザプリンタである。この場合、レーザプリンタ２は、協働して印刷出力を生成する多くの部品およびコンポーネントを含む複雑な印刷動作を行う複雑なマシンである。以下に、一般的な印刷動作について手短に説明する。レーザモジュール４は、変調レーザビーム６を生成する半導体レーザを含み、変調レーザビーム６がラスタ化パターンで感光体ドラム８上に走査される。感光体ドラム８が回転するにつれて、所望の印刷出力に一致する静電潜像がドラム８の円周上に作成される。ブラックトナーカートリッジ１０がトナーを現像器１２に供給し、現像器１２によって静電気の引力および静電気の斥力により感光体ドラム８の走査領域にブラックトナーが結合される。こうして、静電潜像は、感光体ドラム８の表面上のトナー粒子の潜像に変換される。中間転写ドラム１６（以下「ＩＴＤ」）は逆方向に回転し、感光体ドラム８と同期する。静電力が加えられてトナー画像を感光体ドラムからＩＴＤ１６に転写する。こうして、トナー画像がＩＴＤ１６の表面に転写される。この転写プロセスは１００％の効率であるわけではないため、感光体ドラム８からトナーの残留をいずれもクリーニングするために、余剰トナー回収装置１４が採用される。
【００２６】
プリンタ２はカラーレーザプリンタであるため、カラー印刷出力を提供するために、さらに３つのカラー画像形成プロセスを行わなければならない。上述したブラック層に加えて、３つのカラー層、すなわちイエロー、マゼンタ、およびシアンがＩＴＤ１６の表面上に堆積される。単一の感光体ドラム８がまた、この目的のためにレーザモジュール４と共に採用される。回転体１８が、各カラートナーカートリッジイエロー２０、マゼンタ２２、およびシアン２４がそれぞれ接続された３つの現像器２０、２２、および２４を収容する。ブラックトナーの走査および転写中、回転体１８は、３つの現像器２０、２２、または２４のいずれも感光体ドラム８に接触しない、または近接しないように配置される。後続のカラー画像がそれぞれ生成されるとき、回転体１８はまず、適当なカラー現像器が感光体ドラム８と位置合わせされるような位置まで一定角分回転する。
【００２７】
図１は、イエロー現像器２０が感光体ドラム８と位置合わせされたところを示す。レーザ６は、イエロー色平面画像を感光体ドラム上に走査する。これが行われると、ドラム８が回転してイエロー現像器２０を通過し、不可視の静電潜像がトナーを引きつけたり、剥離したりすることにより可視になり、感光体ドラム８の表面上に物理的なトナーパターンを形成する。イエロー２０、マゼンタ２２、およびシアン２４の色平面を現像している間、ブラックトナーカートリッジ１０の現像スリーブ１２は回転しておらず、逆バイアス電圧が印加されて、ブラックトナーがその他の色平面に現像されないようにする。ドラム８は回転し続け、イエロー色平面をＩＴＤ１６に与える。静電力により、先に堆積させたブラックトナー層の上の第２の層として、トナーパターンがドラム８からＩＴＤ１６に転写される。イエローの画像を転写した後、回転体１８が次の色まで一定角分回転し、プロセスが繰り返される。こうして、プリンタ２は、４つの転写プロセスを採用して、四色のトナーを４つの別個であるが関連する画像としてＩＴＤ１６の表面に付着させる。４つの画像層は、ＩＴＤ１６の表面上のトナーパターンとして可視である。上記コンポーネントの動作および調整は、当業者により一般に理解されるタイプのコントローラ（図示せず）によって管理されることに留意されたい。
【００２８】
印刷媒体２８は、一般には用紙であり、給紙トレイ２６からピックアップされ、ページピックアップセンサ３０がアクティブになり、給紙が成功したことをコントローラ（図２の項目９０として示す）に示す。供給ローラ対３２が用紙２８を用紙入力ゲート３６に導く。用紙入力ゲート３６は、用紙トレイ２６またはデュプレクサ（ｄｕｐｌｅｘｅｒ）５６（後述）のいずれかから用紙２８を受け取る。ページ２８は、用紙ゲート出力センサ３８を通過して順方向に搬送され、用紙ゲート出力センサ３８が、その位置にページ２８が存在することを示す。各用紙位置センサは、２ビットの情報をコントローラに提供することに留意する。第１のビットは、ページ２８がセンサの位置に到達した瞬間であり、第２のビットは、ページ２８が通過し、もはやそのセンサの位置にないときの瞬間である。したがって、ページ２８がプリンタを通過する際、２つの別個のプリンタイベントが各センサに発生する。
【００２９】
これら２つの信号の間の時間期間は、ページ２８が移動する速度を表す。ガイドローラ４０が、ページをページ位置合わせセンサ４２に送り、ページ位置合わせセンサ４２もまた、ページ２８が転写のために配置されたという指示を提供する。ページ位置合わせセンサは、ページ２８上の画像の位置を制御することから重要である。後述するように、ページ位置合わせは、本発明による特に有用なプリンタイベントである。ページ２８が転写ベルト４４とＩＴＤ１６との間を通過するとき、２つの装置が同期して移動し、静電力、機械力、および／または他の力によりトナー画像がＩＴＤ１６からページ２８に転写される。
【００３０】
定着器入力センサ４６および定着器４８に係合すると、ページの移動は継続し、熱および圧力が加えられてトナー画像がページに定着される。ページは移動し続け、デュプレクサゲート５０に係合する。デュプレクサゲート５０は、デュプレクサ５６またはプリンタ出力トレイ６８のいずれかにページを分流させる。ページが両面印刷であるものと仮定すると、デュプレクサセンサ５２がページの存在を検出し、デュプレクサローラ対５４が用紙２８をデュプレクサ５６に導く。デュプレクサ５６は、裏面に印刷することができるように、ページを反転させ保持する機能を提供する。ページがデュプレクサ５６を出ると、ページが用紙入力ゲート３６に到達する前に、その存在はデュプレクサ出力センサ５８によって検出され、これについては後述する。ページ２８は、デュプレクサゲート５０においてプリンタの出力に配向される場合、第１のガイドローラ対６０および第２のガイドローラ対６２に係合する。これらローラは、ページが出力トレイ６８に排紙されるときに、出力センサ６４を通過するように用紙を導く。
【００３１】
プリンタの問題を診断する最も強力な技法の一つは、プリントサイクルの最中の特定ポイントでプリンタを停止させてから、各種部品およびページを検査のために取り外すことである。プリンタは、高速かつ複雑になるほど、プリンタを最も適切な瞬間に停止させることが難しくなる。本発明は、ユーザまたは整備要員が、固定かつ共通の開始点からのある期間において１秒の何分の一かの正確度で停止点をプログラムできるようにする。たとえば、タイミング図解析に基づく、または経験的に導き出される有用な診断停止点を、インターネットまたは他の様々な場所にあるサービスドキュメントで発表することができる。診断ルーチンが開始され、ルーチンが停止点時間値を要求する。印刷プロセスが開始され、最初の色平面のページ先頭信号を受け取るとき、カウンタをゼロにセットする。例示的な実施形態では、プリンタまたはフォーマッタが１０ミリ秒周期の計測を開始し、プログラムされた値に到達すると、プリンタが即座に停止する。ミリ秒の分解能は、最近の高性能プリンタでのおおよそ１ｍｍの媒体移動に等しい。
【００３２】
プリンタ２が動作するとき、アクセス開口部および他のカバーはすべて通常閉じられる。プリンタ性能の唯一の客観的な指標は、出力印刷媒体の外観および品質である。印刷機構からの印刷出力の外観および品質が仕様よりも低くなると、続けて診断プロセスを行って原因を判断しなければならない。たとえば、印刷物がページで適切に位置合わせされていない場合、これは、ページが印刷プロセスに入る際に適宜位置合わせされていないことの指示である可能性がある。しかし、ページは適宜位置合わせされたが、印刷機構内のどこかで斜めになっただけであるかもしれない。プリンタの出力トレイ内の印刷媒体は、故障がどこにあるのかを明確に示さない。別の例では、おそらく、印刷媒体がページの一つの軸に沿ってわずかに汚れて見える。これは、トナーの不適切な転写に起因するものでありうるが、印刷媒体は、それが光導電体からＩＴＤへの転写で生じたものか、それともＩＴＤからページへの転写で生じたものかを明確に示さない。さらに別の例では、媒体の前縁が破れることがある。これは、最初の給紙から最後の出力トレイへの出力までの印刷プロセスのいずれの場所でも起こりうる。印刷媒体がある問題を示すが、問題の内部原因を明確に示さない他の多くの状況が生じる可能性がある。
【００３３】
上述したように、慣習によれば、整備要員は「電源を切る」手法をしばしば利用して問題を分離する。すなわち、印刷媒体が印刷動作の最中にある間にプリンタ機構を開いて検査することができるように、印刷プロセスを手動で中断する。これにより整備要員は、たとえば、プロセスの、ページが位置合わせされたところからずれ始めてすぐの時点で、機構および印刷媒体を目視検査することができる。
【００３４】
本発明は、プリンタ機構を高い精度で選択された瞬間に停止できるようにする。さらに、本教示によれば、停止動作は必要に応じて繰り返し、また調整することが可能である。これにより、整備要員は、問題がまずそれ自体現れた、印刷プロセスの鍵となる領域に収束することができる。たとえば、印刷媒体が、前縁に沿って破れがある状態でプリンタから排紙される場合を考える。本発明を用いて、まず、ページが用紙トレイ２６を出るときにプリンタの動作を停止することができる。次に、本発明のシステムを使用して、ページがページ入力ゲート３６に入るところで動作を停止することができる。次に、本発明のシステムを使用して、ページが転写ベルト４４に接触するところで動作を停止することができ、破れが最初に現れるポイントが明らかになるまで以下同様である。
【００３５】
図２は、図１に示すプリンタの機能ブロック図を示す。図２は、コントローラ９０に接続されるプリンタ機構９２を示し、コントローラ９０は一般にプリンタ機構９２を動作させる。当業者は、コントローラがマイクロプロセッサで実行されるソフトウェアで容易に実施しうることを理解しよう。
【００３６】
図２は、本発明の実施に利用されるプリンタユーザインタフェース８０の部分を示す。本発明の自動機構停止機能をイネーブルおよびディセーブルするために、イネーブル／ディセーブル機能キー８４を使用する。停止機能が目下ディセーブルされている場合、キー８４の作動により停止機能がイネーブルになる。停止機能が目下イネーブルされており、かつプリンタがまだ停止していない場合、キー８４の作動により停止機能がディセーブルになり、プリンタは停止することなく現在の動作を継続する。ユーザへのステータスの表示および選択肢提供のために、ディスプレイ８２が使用される。
【００３７】
ディスプレイ８２は、プリンタ機構を停止すべき瞬間の選択に役立つ。この選択は、２つの基本的な手法で行うことができる。第１の手法は時間および時間の増分に基づき、第２の手法はプリンタ機構の印刷機能中に発生するイベントに基づく。いずれの場合でも、ユーザにはディスプレイ８２を通して選択が提供され、それからユーザが、ユーザインタフェース上のキー８４または他のあるキーを押下することにより、提供された選択肢を選ぶか、あるいはアップキー８６およびダウンキー８８を作動させて、所望の選択肢が確認されるまで選択肢リストをスクロールする。各選択肢は順にディスプレイ８２上に表示される。代替として、表示ステータスとの適当な対話および利用可能なキーの使用を通して、選択肢リストにない値を入力することができる。たとえば、表示されるメニュー選択肢の一つが「上記のどれでもない」であることができ、適当なキーシーケンスが作動されるとこの選択がアクティブ化され、矢印キーを使用して任意所望の時間値を入力することができる。キーを何分の一秒よりも長い間押下することで、時間値が非常に高速に、かつ／またはより大きな増分でディスプレイをスクロールすることができ、個々のキーを押下する時間期間がより短い場合には、時間値は個々のステップで増減分される。各キーがコントローラ９０に接続される。上述したように、本発明は、コントローラ９０内のソフトウェアまたはファームウェアとして具現しうる。
【００３８】
当業者は、本発明をイネーブルするユーザインタフェースの選択は、設計選択の問題であることを認めよう。ディスプレイおよびキーパッド機能は、少数のアクチュエータしか必要としないように高度に洗練されていてもよく、また、ＱＷＥＲＴＹキーボードを使用し、ユーザに複雑なコマンド列を入力するように求めるなど、手法がより単純であってもよい。いずれの場合であっても、ユーザは本機能をイネーブルしてから、プリンタイベントあるいは瞬間のいずれかとして停止瞬間を指定する。停止瞬間は、絶対的であっても、または参照イベントに相対するものであってもよい。
【００３９】
図３を参照する。図３は、本発明の教示により、プリンタ停止機能がイネーブルされるときにユーザが選択可能な一連の所定のインスタンス（ｉｎｓｔａｎｃｅ）のメモリマップ９４である。図示の選択肢は、プリンタ機構イベントからオフセットされる１０ミリ秒時間増分に基づく。メモリマップ９４の項目は、ＮＯ．１〜ＮＯ．２８の範囲を有する項目番号によって特定される。時間は、「０：００．００」として分：秒：１００分の１秒形式で表示される。したがって、最小増分は、１００分の１秒、すなわち１０ミリ秒である。かかる増分はそれぞれ、マップ９４の別の列にカウントとして入力される。こうして、ユーザは実際の時間値またはカウント値をマップ９４から選択することができる。各エントリラインは、特定の瞬間でのプリンタ機構機能の説明も含む。これらは、図３から自明である。図３のマップ９４の「ＩＴＤ」は、中間転写ドラムを指す。トラブルシューティング動作を実行中、ユーザは、ユーザインタフェースディスプレイの選択肢をスクロールすることによりテーブルから項目を選択することができるか、または時間増分を加算もしくは減算して、停止動作を実行する厳密な瞬間を微調整することができる。複数の停止動作テストを実行することにより、ユーザは、印刷動作における故障の実際の原因を決めるのに最適な瞬間に集中することができる。
【００４０】
本発明の代替の実施形態では、メモリマップは、ユーザインタフェースにてユーザに提供されるプリンタ機構イベントのリストを含む。かかるメモリマップの例を以下の表１に示す。
【００４１】
【表１】
2004009733.tif 000003
【００４２】
表１は例示的なリストであることに留意する。当業者は、かかる表に入力される実際のイベントリストは、本発明の教示が適用されるプリンタ機構に対応し、通常、これよりもかなり長くなることを理解しよう。このリストはまた、時々更新することができる。
【００４３】
本発明の例示的な実施形態の流れ図を示す図４Ａおよび図４Ｂを参照する。ステップ１００においてプロセスに入り、プリンタのある他のルーチンから呼び出されると開始される。流れはすぐにステップ１０２に進み、プリンタはアイドル中にあるか、または印刷動作中にある。ステップ１０４においてテストが行われ、停止機能（以下、「自動停止」と呼ぶ）がイネーブルされているか否かを判断する。イネーブルされている場合、流れはステップ１１６に進み、これについては後述する。一方、ステップ１０４において自動停止機能がイネーブルされていない場合、流れはステップ１０６に続き、ユーザがこの機能をイネーブルすることができる。ユーザがこの機能をイネーブルしない場合、流れはステップ１０２に再循環して戻り、ユーザがステップ１０６において自動停止をイネーブルするまで繰り返される。ステップ１０６におけるテストの結果がユーザによる自動停止機能のイネーブル化である場合、流れはステップ１０８に続き、ユーザが時間、時間増分数、または時間量を示す他の項目を入力する。ステップ１１０において、テストが行われ、ユーザにより入力された時間が有効であるかどうか、また許容可能な時間範囲内にあるかどうかが判断される。
【００４４】
例示的な実施形態では、時間範囲は、参照イベントについて２分である。値が許容可能な範囲内にない場合、流れはステップ１１２に続き、「範囲外」なる表示がしばらく表示されてから、流れはステップ１０８に再循環して、ユーザが別の時間値を入力できるようにする。一方、ステップ１１０において、時間値が許容可能な範囲内にある場合、流れはステップ１１４に進み、コントローラが自動停止機能をイネーブルする。
【００４５】
ステップ１１６において、コントローラはテストを行い、参照開始イベントが発生したかどうかを判断する。例示的な実施形態では、一つのかかる開始イベントは、ページピックアップセンサの起動であるが、本教示の範囲から逸脱することなく他の任意のイベントを指定することができる。ステップ１１６において、開始イベントがまだ発生していない場合、ステップ１１８において、コントローラが「開始待ち」をディスプレイに表示する。開始イベントの発生は、ユーザ始動または遠隔起動により自動的に発生しうる。
【００４６】
次に、プロセスはステップ１１６に再循環し、新たにテストを実行する。ステップ１１６において開始イベントが発生していた場合、流れは、連結ノード「Ａ」１２０を介して図４Ｂのステップ１２４に続く。ステップ１２４において、コントローラは、開始イベントから選択時間までの期間の時間測定を開始する。時間は正または負の時間で測定することができるため、選択された瞬間は参照イベント前に発生しうることに留意する。この場合、コントローラは自走タイマを使用し、参照イベントと負の時間を関係付ける。
【００４７】
ステップ１２４においてタイマが開始された後、コントローラは、ユーザの参照および便宜のために、カウントダウンタイマをディスプレイに表示する。ステップ１２８においてテストが行われ、タイマが時間切れしたかどうか、また動作を停止するための瞬間に到達したかどうかを判断する。否の場合、流れはステップ１３０に続き、印刷機能および時間測定機能が継続する。次に、ステップ１３２においてテストが行われ、ユーザが自動停止機能をキャンセルしたかどうかを判断する。ユーザが機能をキャンセルしている場合、流れは、連結ノード１２２を介してステップ１０２に戻り、アイドル／印刷モードになる。
【００４８】
一方、ステップ１３２において、現在の自動停止ジョブがキャンセルされていない場合、流れはステップ１２８に戻り、選択された時間期間の経過についてテストを再び行う。ステップ１２８においてその時間が経過している場合、ステップ１３６において、プロセスは即座に印刷機構を停止する。ステップ１３８において自動停止機能がディセーブルされ、ステップ１４０において停止時間が表示される。ステップ１４２において、ユーザまたは整備要員はプリンタ機構を検査し、必要な修復を行う。プロセスはステップ１４４において終了する。
【００４９】
本発明の代替の実施形態の流れ図である図５を参照する。本実施形態では、ユーザは、印刷サイクル中に発生する特定のイベントに従って、プリンタ機構を停止する瞬間を選択する。プロセスは、ステップ１５０において開始してステップ１５２に進み、プリンタはアイドル状態あるいは印刷プロセス中にある。ステップ１５４において、テストが行われ、自動停止機能がイネーブルされているか、それともディセーブルされているか判断する。イネーブルされていない場合、流れはステップ１５２に戻る。一方、ステップ１５４において自動停止がイネーブルされている場合、流れはステップ１５６に続き、ユーザは、コントローラによってメモリから呼び出されディスプレイに表示される停止イベントリストから停止イベントを選択する。
【００５０】
ステップ１５８において印刷ジョブが処理され、ステップ１６０においてテストを行い、選択されたイベントが発生したかどうかを判断する。発生していない場合、プロセスはステップ１５８に戻り、ステップ１６０におけるテストが満たされるまで再循環する。したがって、ステップ１６０において、選択されたイベントが発生する場合、ステップ１６２において、コントローラはプリンタ機構を即座に停止する。ステップ１６４において、コントローラは停止イベントをディスプレイに表示し、ステップ１６６において、ユーザまたは整備要員が検査および／または修復を行う。プロセスはステップ１６８において終了する。
【００５１】
このように、本明細書において、特定用途の特定の実施形態を参照して本発明を説明した。本教示を利用することのできる当業者は、本発明の範囲内の付加的な変更、応用、および実施形態を認識しよう。
【００５２】
したがって、併記の特許請求の範囲は、本発明の範囲内のかかる応用、変更、および実施形態をいずれもすべて包含するよう意図される。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の教示により実施されるプリンタの例示的な実施形態の断面図である。
【図２】ユーザインタフェースを示す本発明のプリンタの例示的な実施形態の機能ブロック図である。
【図３】本発明の例示的な実施形態による一連の所定のインスタンスを示す図である。
【図４Ａ】本発明の例示的な実施形態の流れ図である。
【図４Ｂ】本発明の例示的な実施形態の流れ図である。
【図５】本発明の代替の実施形態の流れ図である。
【符号の説明】
２：プリンタ
４２：センサ
８６：セレクタ
９０：コントローラ
９２：プリンタ機構
【図１】
2004009733.tif 000004
【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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