(57)【要約】【課題】次回濃度調整実行までの印刷可能ページ数を、カラー／モノクロ別にネットワーク経由でホストコンピュータと利用者に通知し、印刷開始時にプリンタドライバ側で表示することにより、印刷ジョブ中に濃度調整処理が実行されることを未然に防ぐ。また、印刷開始持に利用者が強制濃度調整実行を行えるようにすることが目的。【解決手段】画像処理を行う画像処理手段と、画像処理手段の環境設定条件の変化を検出する検出手段と、検出手段により検出された信号に基づいて、前記環境設定条件を再設定するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段からの出力信号に基づいて、前記環境設定条件の再設定実行を行う手段と、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷可能ページ数を利用者に通知可能とする手段。【選択図】        図１
2004330626.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理を行う画像処理手段と、前記画像処理手段の環境設定条件の変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された信号に基づいて、前記環境設定条件を再設定するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段からの出力信号に基づいて、前記環境設定条件の再設定実行を行う手段と、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷可能ページ数を利用者に通知可能とする手段を備えたことを特徴とする画像処理装置とそのシステム。
【請求項２】
請求項１において、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷ページ数を、カラー印刷、モノクロ印刷別に利用者に通知可能とする手段を備えたことを特徴とする画像処理装置とそのシステム。
【請求項３】
請求項１において、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷ページ数を、ネットワークを経由して利用者に通知可能とする手段を備えたことを特徴とする画像処理装置とそのシステム。
【請求項４】
請求項１において、これから印刷するジョブの途中で環境設定条件の再設定実行が行われる場合に、利用者に警告のための表示を行うことを可能とする手段を備えたことを特徴とする画像処理装置とそのシステム。
【請求項５】
請求項１において、これから印刷するジョブの途中で環境設定条件の再設定実行が行われる場合に、そのジョブの印刷前に環境設定条件の再設定実行を行うことを可能とする手段を備えたことを特徴とする画像処理装置とそのシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、環境設定条件の変化に応じてその条件内容を再設定することが可能な画像処理装置および画像処理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、画像処理装置として、例えば、プリント機能を有する画像形成装置がある。
【０００３】
このような画像形成装置は、通常画像形成を行なうプリンタエンジン部と、このプリンタエンジン部の動作制御を行なうコントローラ部とから構成されている。コントローラ部は例えばホストコンピュータから画像データが転送されてくると、その画像データをプリンタエンジン部に対してそのエンジン部の動作に合わせて出力する。
【０００４】
画像を出力するプリンタエンジン部では、エンジンの特性により環境の変化や経時変化等によって、画像の濃度がしだいに変化することが避けられない。このような点から、画像形成時における出力枚数の増加や環境の変化を監視することによって、画像の濃度調整が必要になる時点を検出し、濃度調整を自動的に実行する装置が提供されている。この濃度調整処理は、電源立ち上げ時や、一定時間以上スタンバイ状態が続いた後スタンバイから復帰した場合や、温度・湿度等の環境条件が変化した場合や、予め規定された枚数を印刷した場合等に行われるのが普通である（例えば特許文献１）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００２−２２９２７８号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、そのような濃度調整には以下の課題があった。
【０００７】
１）濃度調整処理の実行前後において、色見が大きく変化してしまうという問題があり、特に同一ジョブ中では出力画像の色見が大きく変化しない方が好ましいが、いつ濃度調整が実行されるかは、前回の濃度調整を行ってから何枚印刷されているかや、何回目の濃度調整実行かに依存するため、これから印刷する利用者が自分の印刷ジョブの途中で濃度調整が実行されるかどうかを正確に把握することは難しかった。そのため、予期せぬタイミングで濃度調整処理が発生したことによる色見変化のトラブルを引き起こしていた。
【０００８】
２）利用者がホストコンピュータから印刷を開始する時点で、この印刷ジョブ中で濃度調整処理が発生するかどうかを把握でき、発生する場合にはダイアログボックス等で利用者に注意を促し、必要があれば利用者の意思で印刷実行前に濃度調整実行を行うことが実現できれば好ましいが、実現手段がなかった。
【０００９】
３）濃度調整が実行されるまでの印刷枚数は、カラー印刷か白黒印刷かで異なる場合があるが、これを正確にカウントし、実行されるまでの印刷枚数を利用者に通知できることが望ましいにもかかわらず、実現手段がなかった。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は、画像処理を行う画像処理手段と、前記画像処理手段の環境設定条件の変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された信号に基づいて、前記環境設定条件を再設定するか否かを判断する判断手段と、前記判断手段からの出力信号に基づいて、前記環境設定条件の再設定実行を行う手段と、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷可能ページ数を利用者に通知可能とする手段と、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷ページ数を、カラー印刷、モノクロ印刷別に利用者に通知可能とする手段と、次回環境設定条件の再設定実行までの印刷ページ数を、ネットワークを経由して利用者に通知可能とする手段と、これから印刷するジョブの途中で環境設定条件の再設定実行が行われる場合に、利用者に警告のための表示を行うことを可能とする手段と、これから印刷するジョブの途中で環境設定条件の再設定実行が行われる場合に、そのジョブの印刷前に環境設定条件の再設定実行を行うことを可能とする手段を構成する。
【００１１】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施例を詳細に説明する。
【００１２】
【発明の実施の形態】
［第１の実施例］
第１の実施例を、図１〜図１３に基づいて説明する。
【００１３】
まず、本発明に係る画像処理装置とそのシステムの全体構成を、図１〜図１０に基づいて説明する。
【００１４】
図１は、画像処理装置としての印字装置（以下、プリンタという）の概略構成を示す。２０００はプリンタである。２００１はプリンタ本体である。２００２は、プリンタの紙搬送制御や画像形成制御を行うエンジン制御部（ＤＣコントローラ）である。２００３は、画像形成部である。２００４は、オプションで追加可能な給紙カセットデッキである。２００５は、オプションで追加可能なソータである。２００６は、給紙カセットデッキ２００４およびソータ２００５を制御するオプションコントローラである。２１０３は、プリンタコントローラである。２１０４は、プリンタコントローラ２１０３と１対１、若しくは、ネットワークを介して接続されているホストコンピュータである。２１０１は、プリンタコントローラ２１０３と、エンジン制御部２００２とを接続するビデオＩ／Ｆ（インターフェース）である。このビデオＩ／Ｆ２１０１は、エンジン制御部２００２とプリンタコントローラ２１０３との間の通信や制御を行うためのものである。プリンタ２０００は、ビデオＩ／Ｆ２１０１を介して受け取る電気画像信号を目に見える形に形成し、記録紙に転写し、定着した後出力する。これらの画像形成シーケンスを実現するために、各種の負荷を制御する。その他に、プリンタ２０００の状態を検知し、プリンタコントローラ２１０３に対して通知する働きも行う。
【００１５】
図２は、実施例１におけるプリンタ制御システムの構成例を示すブロック図である。図において２１０４はホストコンピュータである。２３０１はＣＰＵであり、ＲＯＭ２３０３のプログラムＲＯＭに記憶されている文書処理プログラム等に基づいて図形、イメージ、文字、表（表計算を含む）等が混在した文書処理を実行し、システムバス２３２０に接続される各デバイスを総括的に制御する。ＲＯＭ２３０３において、プログラムＲＯＭにはＣＰＵ２３０１の制御プログラム等を記憶し、フォントＲＯＭには上記文書処理の際に使用する各種データを記憶する。２３０２はＲＡＭで、ＣＰＵ２３０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。２３０４はキーボードコントローラ（ＫＢＣ）であり、キーボード（ＫＢ）２３０８や不図示のポインティングデバイスからのキー入力を制御する。２３０５はＣＲＴコントローラ（ＣＲＴＣ）であり、ＣＲＴディスプレイ（ＣＲＴ）２３０９の表示を制御する。２３０６はメモリコントローラ（ＭＣ）であり、ブートプログラムや種々のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル等を記憶するハードディスク（ＨＤ）、フロッピー（Ｒ）ディスク（ＦＤ）等からなる外部メモリ２３１０とのアクセスを制御する。２３０７はプリンタコントローラ（ＰＲＴＣ）であり、例えばセントロニクスのような所定の双方向インターフェース２２２１を介してプリンタ２０００に接続されて、プリンタ２０００との通信制御処理を実行する。なお、ＣＰＵ２３０１は、例えばＲＡＭ２３０２上に設定された表示情報ＲＡＭへのアウトラインフォントの展開（ラスタライズ）処理を実行し、ＣＲＴ２３０９上での所謂ＷＹＳＩＷＹＧを可能としている。また、ＣＰＵ２３０１は、ＣＲＴ２３０９上の不図示のマウスカーソル等で指示されたコマンドに基づいて登録された種々のウインドウを開き、種々のデータ処理を実行する。
【００１６】
プリンタ２０００において、２２０１はＣＰＵであり、ＲＯＭ２２０２に記憶された制御プログラムに基づいて、システムバス２２２０に接続されるデバイスとのアクセスを総括的に制御し、印刷部インターフェース（Ｉ／Ｆ）２２０６を介して接続されるプリンタ本体２００１に出力情報としての画像情報（ビデオデータ）を出力する。ＣＰＵ２２０１は、入力部２２０５を介してホストコンピュータ２１０４との通信処理が可能になっており、プリンタ２０００内の情報をホストコンピュータ２１０４に通知可能に構成されている。２２０３はビットマップ展開したビットマップデータを格納するフレームメモリ等として機能するＲＡＭである。２２０４は、プリンタコントローラ２１０３のデフォルト設定等を記憶しておく不揮発性メモリであるＮＶＲＡＭである。２２０６は印刷部インターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ＲＡＭ２２０３で構成されるフレームメモリからビットマップデータを受け取り、ビデオデータに変換してプリンタ本体２００１に送る。２２０７は操作パネルであり、操作のためのスイッチ、ＬＥＤ、ＬＣＤ等が配置されている。
【００１７】
図３は、プリンタコントローラ２１０３とエンジン制御部２００２とを接続したビデオＩ／Ｆ２１０１を示す。プリンタコントローラ２１０３とエンジン制御部２００２との間には、矢印で示すような信号のやり取りが行われる。
【００１８】
図４は、ビデオＩ／Ｆ２１０１の信号一覧を示す。ここでは、特に図３に示した代表的な信号についてのみ説明する。
【００１９】
まず、／ＰＰＲＤＹ２０３は、プリンタ２０００に電源が供給され、初期設定等の処理が終了した後、プリンタコントローラ２１０３との通信が可能となったことを示す信号である。／ＣＰＲＤＹ２０４は、プリンタコントローラ２１０３に電源が供給され、初期設定等の処理が終了したことを示す信号である。／ＲＤＹ信号２０５は、エンジン制御部２００２がプリンタコントローラ２１０３からプリント開始指示（後述の／ＰＲＮＴ信号）により、プリント動作可能になったことを示す信号である。なお、この信号が真になる条件は、定着器内の温度が所定温度に達しているか、記録紙がプリンタ２０００内残留していないか、ポリゴンミラーが所定の速度で回転しているか等のプリンタ２０００の各部分が正常に動作している場合のみである。／ＰＲＮＴ信号２０６は、プリンタコントローラ２１０３がエンジン制御部２００２に対して、印字動作の開始、あるいは継続を指示する信号である。／ＴＯＰ信号２０７は、エンジン制御部２００２からプリンタコントローラ２１０３に対して渡される、画像の垂直走査の基準となる同期信号である。この信号は、／ＰＲＮＴ信号２０６がプリンタコントローラ２１０３から出力された後、一定時間後に出力される。
【００２０】
／ＬＳＹＮＣ信号２０８は、プリンタコントローラ２１０３が水平走査の基準とする同期信号であり、／ＴＯＰ信号２０７と同様、／ＰＲＮＴ信号２０６がプリンタコントローラ２１０３から出力された後、一定時間後にプリンタコントローラ２１０３に対して出力される。／ＶＣＬＫ信号２０９は、後述する／ＶＤＯＥＮ信号２１０および／ＶＤＯ信号２１１のための同期クロックであり、プリンタコントローラ２１０３から画像信号に対応する周波数のクロックを発生する。
【００２１】
／ＶＤＯＥＮ信号２１０は、プリンタコントローラ２１０３が出力する画像信号のエンジン制御部２００２への取り込みを制御する信号である。エンジン制御部２００２への取り込みを制御する信号である。エンジン制御部２００２は、／ＶＣＬＫ信号２０９に同期して、この信号がＴＲＵＥ／ＦＡＬＳＥであるかを検出し、ＴＲＵＥの場合は画像信号を取り込み、ＦＡＬＳＥの場合は取り込みを行わない。／ＶＤＯ信号２１１は、画像データである。プリンタコントローラ２１０３は、垂直方向に対しては／ＴＯＰ信号２０７、水平方向に対しては／ＬＳＹＮＣ信号２０８を基準として、／ＶＣＬＫ信号２０９に同期して出力する。
【００２２】
／ＣＣＬＫ信号２１２は、プリンタコントローラ２１０３がシリアルコマンドをエンジン制御部２００２に送信する時、および、エンジン制御部２００２がシリアルステータスをプリンタコントローラ２１０３に対して返答する時の同期クロックであり、プリンタコントローラ２１０３から出力される。／ＣＢＳＹ信号２１３は、プリンタコントローラ２１０３が、後述する／ＣＭＤ信号２１４を用いてシリアルコマンドを送信していることを、エンジン制御部２００２に示す信号である。
【００２３】
／ＣＭＤ信号２１４は、プリンタコントローラ２１０３がエンジン制御部２００２へシリアル情報を送信する場合に使用する信号であり、シリアル情報をコマンドと呼ぶことにする。／ＳＢＳＹ信号２１５は、エンジン制御部２００２が／ＳＴＳ信号２１６を用いてシリアルステータスを返信していることをプリンタコントローラ２１０３に示す信号である。
【００２４】
／ＳＴＳ信号２１６は、エンジン制御部２００２がプリンタコントローラ２１０３に対してシリアル情報を返答する時に使用する信号であり、シリアル情報をステータスと呼ぶことにする。／ＣＣＲＴ信号２１７は、プリンタ内部のステータスが変化した時にプリンタコントローラに対して報告するための信号である。プリンタコントローラ２１０３がこの報告用の信号を受けると、／ＣＭＤ信号２１４を使ってエンジン側の状態の何が変化したかを問い合わせるコマンドを発行し、これに対してエンジン制御部２００２は、／ＳＴＳ信号２１６でその状態を知らせる。
【００２５】
図５は、プリンタ２０００における紙搬送機構を示す。
【００２６】
１０１は、スキャナであり、プリンタコントローラ２１０３から送られてきた画像信号／ＶＤＯを受け取り、レーザー光に変換した後、感光体４０２に照射し、感光体４０２上に画像を形成する。感光体４０２は反時計回りに回転しながら、色現像器４０３や黒現像器４０４に到達する。色現像器４０３、黒現像器４０４は感光体４０２上に帯電された電荷に応じてトナーを感光体４０２上に載せる（現像させる）働きをする。画像が白黒の場合は、黒現像器４０４のみが動作し、カラーの時は、両方の現像器４０３、４０４が使用される。次に、感光体４０２に生成された画像は、時計回りに回転している中間転写体４０５に転写される。この中間転写体４０５は、白黒の場合は１回転、カラーの場合は４回転して画像生成を中間転写体４０５上に完了する。
【００２７】
一方、４０８の上段カセット、あるいは４０９の下段カセットから４１１あるいは４、１２のピックアップローラで給紙された記録紙が、４１３あるいは４１４の給紙ローラに従って搬送され、４１５の搬送ローラで更にレジ前まで搬送されて行く。そして、前述した中間転写体４０５で画像形成が終了するタイミングで中間転写体４０５と転写ベルト４０６の間にくるようなタイミングに制御される。
【００２８】
ここに、記録紙Ｐが到達したところで、転写ベルト４０６が中間転写体４０５に接して、トナーが記録紙Ｐに転写される。記録紙Ｐに転写された画像は、定着ローラ４０７で、熱と加圧により記録紙Ｐに定着される。画像が定着された記録紙Ｐは、プリンタコントローラ２１０３により予め指定されていたフェイスアップ排紙口４１７かフェイスダウン排紙口４１８のいずれかに搬送され、排紙される。
【００２９】
以上で、プリンタコントローラ２１０３から送られてきた画像情報を出力することができる。
【００３０】
図６は、ビデオＩ／Ｆ２１０１間でやり取りされる信号のタイミングを示す。これは前述したビデオＩ／Ｆ２１０１の信号説明を、時間経過に従って示したものである。まず、プリンタコントローラ２１０３の画像情報の準備が完了すると、／ＰＲＮＴ信号をロウレベル（真）にしてエンジン制御部２００２に伝える。それと同時に、画像信号の転送に用いられる画像同期信号である／ＶＣＬＫ信号も発生する。それに応答して、エンジン制御部２００２は、プリンタ内部の様々な設定等を行い、画像の受け入れが可能となったところで、／ＴＯＰ信号と、／ＬＳＹＮＣ信号とをプリンタコントローラ２１０３に対して出力する。この垂直同期信号である／ＴＯＰ信号と、水平同期信号である／ＬＳＹＮＣ信号に合わせて、プリンタコントローラ２１０３は画像信号である／ＶＤＯ信号と、画像有効信号である／ＶＤＯＥＮ信号をエンジン制御部２００２に対して転送する。
次に、これらのプリント動作中にシリアル通信でどのようなコマンドやステータスのやり取りが行われているかについて説明する。
【００３１】
図７は、プリンタコントローラ２１０３とエンジン制御部２００２との間での通信のタイミングを示す。
【００３２】
最下段の／ＣＣＲＴ信号を使わない場合について説明する。プリンタコントローラ２１０３がエンジン制御部２００２に対してコマンドを発行したい場合には、／ＣＢＳＹ信号をロウレベル（真）にして、クロック信号である／ＣＣＬＫ信号に同期させて／ＣＭＤ信号にコマンドデータを送る。それを受け取ったエンジン制御部２００２は、／ＣＢＳＹ信号がハイレベル（偽）であるのを確認した後、／ＳＢＳＹ信号をロウレベル（真）にしてコマンドに対応したエンジン側のステータスデータをプリンタコントローラ２１０３から発生されている／ＣＣＬＫ信号に同期させて／ＳＴＳ信号に送る。このステータスデータをプリンタコントローラ２１０３が受け取り、その状態によりプリント制御を続行したり、中断したりする。
【００３３】
次に、／ＣＣＲＴ信号について説明する。この信号は、予めプリンタコントローラ２１０３が指定したエンジン側の状態に対して変化が生じた場合に、ロウレベル（真）となる信号である。例えば、紙なしが発生した場合に／ＣＣＲＴ信号を有効にするようにプリンタコントローラ２１０３が予め／ＣＭＤ信号で設定していたとする。そこで、残りの記録紙が１枚しかなく、プリンタコントローラ２１０３が２枚のプリントアウト要求を出したとする。１枚目は問題なくプリントシーケンス動作が正常に処理される。しかし、２枚目の記録紙が存在しないために、２枚目の画像形成が開始された段階で、プリンタエンジン側は状態の変化を検知し、／ＣＣＲＴ信号をハイレベルからロウレベルに変化させる。この信号は、プリンタコントローラ２１０３に伝えられる。プリンタコントローラ２１０３は、これを検知すると、すぐにエンジン制御部２００２に対してどの給紙カセットが紙無しになっているかを知るために、給紙部の紙有無ステータスを要求するコマンドを発行する。それに従って、エンジン制御部２００２は、紙無しカセットのステータスをプリンタコントローラ２１０３側に返す。／ＣＣＲＴ信号は、ステータスが返される／ＳＢＳＹ信号がロウレベルになったタイミングで、ハイレベルにクリアされる。
【００３４】
図８は、プリンタコントローラ２１０３とエンジン制御部２００２のコマンド／ステータスのやり取りを示す。これは、カラー出力を想定した場合のプリント動作である。プリント開始要求が発生すると、プリンタコントローラ２１０３は、画像データの変換処理等を行いつつ、エンジン制御部２００２に対してプリンタのレディ状態をチェックに行く。次に、記録紙の給紙段を指定するコマンドを発行する。さらに、指定したカセットにある記録紙サイズを要求するコマンドを発行する。これらの一連のコマンドに対して、エンジン制御部２００２は対応したステータスを返す。そして、排紙口を指定するコマンドで排紙口を決定し、何ページ画像を形成するかを指定するページモード指定コマンドを発行する。最後に、モノクロ／カラーの指定をするコマンドを発行することにより、プリンタ側の全ての設定を終了する。その後、プリンタコントローラ２１０２は、エンジン制御部２００２に対して、プリント要求／ＰＲＮＴ信号を発生する。これに応答する形で所定時間後エンジン制御部２００２から／ＴＯＰ信号が返ってくる。この／ＴＯＰ信号に垂直走査方向は同期させ、さらに、／ＬＳＹＮＣ信号に水平方向を同期させ、／ＶＤＯ信号を／ＶＣＬＫ信号に合わせてエンジン制御部２００２へと画像を転送する。
【００３５】
ここでは、カラーモードに設定したため、／ＴＯＰ信号が４回発生し、ＣＭＹＫ４色分の画像を形成することになる。そして、最終の／ＴＯＰ信号の発生後、／ＰＲＮＴ信号をハイレベル（偽）に戻す。これにより、エンジン制御部２００２は、プリント要求が終了したことを検知し、中間転写体４０５のクリーニング動作などの後処理に移行する。さらに、転写された記録紙は、定着ローラを通過後、指定された排紙口に排出される。最後に、プリンタコントローラ２１０３は、エンジン制御部２００２に対して、記録紙搬送状態でない（排紙終了）を確認した後、プリント終了となり、次のプリント要求が発生するまで、レディ状態で待機する。
【００３６】
以上のような動作中に記録紙のジャムや、前述した記録紙無しな、ユーザによるドアオープンなどのイリーガル状態が発生すると、前述した／ＣＣＲＴ信号を用いて即座にエンジン制御部２００２からプリンタの異常をプリンタコントローラ２１０３に伝える。プリンタコントローラ２１０３は、それに応じた対応処理を行うことになる。
【００３７】
以上の説明が、プリンタコントローラ２１０３とエンジン制御部２００２（プリンタ）の間で行う処理である。
【００３８】
［濃度調整処理の説明］
次に、濃度調整処理について説明する。
【００３９】
特に、カラーの画像形成装置においては、画像形成に使用する各色要素（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の濃度のバランスが崩れると、適切な画像を出力できなくなってしまう。このバランスが崩れる要因としては、画像形成を繰り返すことによる感光体４０２への帯電残量の増加や、装置を動作させている環境の温度、湿度が変化したことで当初の適応範囲では画像形成を適切に制御しきれなくなること等である。
【００４０】
そこで、これらの要因に関与する幾つかの環境条件に応じて、濃度を一定に保つための制御を行う。環境条件としては、エンジン制御部２００２で検出できる項目としては、スタンバイ状態での連続静止時間、排出した用紙の枚数、中間転写体４０５に形成した画像の枚数などがある。また、プリンタ本体２００１内部に設置されている環境センサ（温度センサ、湿度センサなど）からの入力をエンジン制御部２００２が監視していることによって、環境の変化を検出することができるので、これを条件とすることができる。
【００４１】
図９は、印刷処理と濃度調整処理の関係を説明するための機能構成図である。
【００４２】
まず、印刷処理が行われる処理の流れについて説明する。ホストコンピュータ２１０４から送出された色、文字、図形、イメージ画像等の情報はプリンタコントローラ２１０３の入力部２２０５に送られ、一旦受信バッファ２２３０に格納された後、オブジェクト生成部２２３１に送られる。オブジェクト生成部２２３１は、受信バッファからデータを受け取り、色、文字、図形、イメージ画像等の情報をレンダリングに適した中間データ（以下オブジェクトと称する）に変換しオブジェクトバッファ２２３２に格納する。この時、印刷情報がグレーレベル設定、カラーレベル設定、多値イメージ画像等の色関連データの場合は、濃度調整処理部２２３６において、濃度調整テーブル２２３７により濃度レベルの補正を行う。
【００４３】
オブジェクトバッファ２２３２に格納されたオブジェクトは、レンダリング部２２３３において、描画対象となるビットマップイメージに展開される。この際、ディザ処理部２２３５により、擬似中間調処理が行われプリンタ本体２００１における出力階調に応じた２値またはそれ以上の多値（例えば４進）データのビットマップイメージに変換される。そして、この生成されたビットマップイメージは、プリンタ本体２００１におけるドラム上の走査ラインに対応した単位でバンドバッファ２２３４に格納される。このバンドバッファ２２３４に格納されたビットマップイメージは、プリンタ本体２００１の印刷動作に同期してエンジン制御部２７０４の画像処理部に送出され、このビットマップイメージデータに基づいて印刷が行われる。
【００４４】
次に、濃度調整の処理の流れについて説明する。
【００４５】
プリンタ本体２００１では、センサ２７０５で示す各種環境センサから、エンジン制御部２００２の濃度調整判断部２７０２へ周辺の状態が常に通知されている。さらに、カウンタ２７０３では、前回の濃度調整実行からの出力枚数を用紙サイズや、白黒かフルカラーといった種類に応じて記憶し、その出力枚数を濃度調整判断部２７０２に通知する。濃度調整判断部２７０２では、これらの情報から、濃度調整の必要性を判断する。濃度調整が必要と判断された場合には、その必要な情報が／ＣＣＲＴ信号やステータスを利用してプリンタ２０００の動作を指示しているプリンタコントローラ２１０３の濃度調整実行判断部２２３９に通知される。プリンタコントローラ２１０３は、その情報が通知された時点で、装置全体の動作状況から判断して濃度調整を実行して良いタイミングであるならば、エンジン制御部２００２に対して濃度調整実行指示をコマンドで伝達する。エンジン制御部２００２は、このコマンドを受けて、濃度調整の実行を開始する。
【００４６】
上記のような環境条件の変化があった場合や所定カウント値に到達した場合には、全体の濃度が低下することが多い。濃度調整の主な対象は、この低下した濃度を適正な値に戻すことである。
【００４７】
プリンタコントローラ２１０３からの濃度調整実行が指示されると、エンジン制御部２００２は、エンジンの濃度調整動作を開始する。定常状態になったところで、中間転写体４０５上に所定の濃度値に相当する濃度パッチを形成する。本パッチパターンは、エンジン制御部２００２上に搭載されているゲートアレイなどの電子回路を用いて形成し、レーザーを駆動することが一般的である。プリンタ本体２００１の内部には、エンジン制御部２００２上から配線されている濃度センサ４１９（図５参照）が配置されており、これを用いて中間転写体４０５上に形成された濃度パッチの濃度を読み込む。
【００４８】
エンジン制御部２００２の濃度調整判別部２７０２では読み込んだ濃度値をセンサー濃度変換テーブル２７０６を使って変換処理した後、形成した濃度パッチに対応した適切な濃度になっているかどうかを判断して、もし異なる場合にはパッチを形成した中間転写体４０５をクリーニングして電子写真において出力画像の濃度を制御するパラメータとなる帯電、現像、転写などにかける高圧値を調整して、再度同等の濃度調整を実行する。このような制御を行うことにより、濃度を適正値に戻すことが可能となる。濃度調整判断部２７０２で読み取られた濃度値は、ビデオＩ／Ｆ２１０１を介してプリンタコントローラ２１０３の濃度調整実行部２２３９に送られ、濃度調整テーブル２２３７に格納され、濃度調整処理部での濃度補正に使用される。このようなしくみでプリンタコントローラがオブジェクトバッファ２２３２に格納するオブジェクトに濃度調整を施している。２２３８は印刷枚数カウンタであり、次回濃度調整実効までに印刷可能なページ数をホストコンピュータ２１０４に通知するために濃度調整実行部２２３９が使用する。
【００４９】
図１０は、前記濃度調整実行時のパッチパターン作成と濃度読み取りを模式的に示した図である。図において、２７０７は濃度測定に用いられるパッチパターンであり、濃度レベル０〜２５５のうち複数の所定濃度レベル毎のパッチが印刷の出力色成分（Ｙ，Ｍ、Ｃ、Ｋ）毎に印刷されるものである。４０５は中間転写体、４１９は濃度センサ、２７０２は濃度調整判断部、２７０６はセンサー濃度変換テーブル、２１０３はプリンタコントローラである。
【００５０】
［本発明の具体例］
次に、本発明の特徴である次回濃度調整処理が実行されるまでの印刷枚数をカラー、モノクロ印刷の種類別にプリンタコントローラ２１０３で管理し、ホストコンピュータ２１０４に通知し利用者に通知する処理について説明する。
【００５１】
プリンタ本体２００１では、その画像形成装置の特性にあわせて濃度調整を実行するタイミングが予め決められている。例えば、本実施例の場合以下の通りである。
【００５２】
＜濃度調整実行が行われるタイミング＞
１）  電源起動時
２）  ３０分以上のスタンバイ状態からの復帰時
３）  消耗品の交換が行われた場合
４）  所定の印刷枚数を印刷した場合
５）  利用者が濃度調整実行を指示した場合
次に、所定の印刷枚数による濃度調整処理実行条件について更に詳しく説明する。
【００５３】
＜印刷枚数による濃度調整実行の条件＞
６）  ４），５）以外の濃度調整が行われた後、カラー、モノクロを問わず５０枚印刷した時点
７）  ６）の濃度調整が行われた後、カラーで１００枚、モノクロで４００枚印刷した時点
８）  ７）以降は４），５）以外の濃度調整が実行されるまで７）の処理を繰り返す
図１１は、濃度調整実行部２２３９における、印刷枚数カウンタ２２３８の更新処理のアルゴリズムを示すフローチャートである。濃度調整実行部２２３９には１ページの印刷が完了したことが、カラー印刷なのかモノクロ印刷なのかも含めて通知されるように構成されており、１ページ印刷完了時点で呼び出される。図においてはまず、ステップ２９０１において、前回の印刷終了時点から、印刷枚数と利用者指示以外の濃度調整実行が発生したかどうかを調べる。発生していた場合にはステップ２９０２に進み、印刷枚数カウンタ２２３８をクリアする。次に、ステップ２９０３において、印刷枚数と利用者指示以外の濃度調整が発生してから、印刷枚数と利用者指示による濃度調整が発生しているかを調べる。発生しておらず１回目の印刷中の場合には、ステップ２９０６において、印刷枚数カウンタを＋１して処理を終了する。ステップ２９０３において、印刷枚数と利用者指示以外の濃度調整が発生してから、印刷枚数と利用者指示による濃度調整が少なくとも１回以上発生していた場合には、ステップ２９０４に進み、印刷したページがカラー印刷かモノクロ印刷かを調べる。モノクロ印刷だった場合には、ステップ２９０６に進み、印刷枚数カウンタを＋１して処理を終了する。ステップ２９０４において、カラー印刷ページであった場合には、ステップ２９０５に進み、印刷枚数カウンタを＋４して処理を終了する。ステップ２９０３〜２９０６までの処理を行う理由は、１回目とそれ以降で、濃度調整実行までの印刷枚数が異なり、しかも２回目以降はカラー印刷とモノクロ印刷でも異なるためである。
【００５４】
図１２は、濃度調整実行部２２３９において、次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数をホストコンピュータ２１０４等に通知する際に行う計算処理のアルゴリズムを示すフローチャートである。図においては、ステップ２９１０において、印刷枚数と利用者指示以外の濃度調整が発生してから、印刷枚数と利用者指示による濃度調整が発生しているかを調べる。発生しておらず１回目の印刷中の場合には、ステップ２９１１において、「５０−印刷枚数カウンタ」の計算式によりカラー印刷可能枚数を計算し、ステップ２９１２において、「５０−印刷枚数カウンタ」の計算式によりモノクロ印刷可能枚数を計算した後、処理を終了する。２回目以降の印刷中の場合には、ステップ２９１３において、「４００−印刷枚数カウンタ」の計算式によりモノクロ印刷可能枚数を計算し、ステップ２９１４において、「モノクロ印刷可能枚数／４」の計算式によりカラー印刷可能枚数を計算した後、処理を終了する。
【００５５】
図１３は、ホストコンピュータ２１０４で利用者が印刷実行時に使用する、印刷時の各種設定等を表示、変更するためのプリンタドライバプロパティ画面の一部である。利用者は、キーボード２３０８や不図示のポインティングデバイス等を使って本画面を操作することができる。例えば、２９２１のリストボックスを使って原稿用紙サイズを変更したり、２９２２のコンボボックスを使って印刷部数を変更可能に構成されている。詳しい説明は割愛するが、ホストコンピュータ２１０４は、双方向Ｉ／Ｆ２２２１等を介してプリンタコントローラ２１０３から、次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数を、カラー印刷、モノクロ印刷別々に獲得可能に構成されている。図１３の２９２３、２９２４、２９２５には、この次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数を表示しており、これから印刷するジョブの途中で濃度調整実行が発生するかどうかを、利用者が印刷を開始する前に知ることが可能になっている。
【００５６】
以上説明したように、第１実施例によれば、利用者が印刷を開始する前に、次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数を知ることが可能になり、ジョブの途中で濃度調整実行が入ることによる色見の変化を未然に防ぐことが可能となる。
【００５７】
［第２の実施例］
次に、本発明の第２の実施例を、図１４を用いて説明する。なお、前述した第１の実施例と同一部分についての説明は省略し、同一符号とする。
【００５８】
本例は、前述した第１の実施例に追加して、ホストコンピュータ２１０４から印刷を実行した時点で、プリンタドライバソフトウエアが印刷ジョブのページ数、カラーページ数、モノクロページ数と、次回濃度調整実行までのページ数を比較し、印刷ジョブ中で濃度調整処理が実行されると判断された場合には、図１４の濃度調整実行警告ダイアログボックス２９３０を表示するように構成されている。また、このダイアログボックス２９３０中には、「強制濃度調整実行」ボタン２９３１が配置されており、このボタンを押すことにより、印刷ジョブが実行される前に強制的に濃度調整実行処理を実行することが可能なように構成されている。また、濃度調整実行警告ダイアログボックス２９３０には、これから印刷するジョブのページ数２９３２や次回濃度調整実行までのページ数２９３３、２９３４が、カラー印刷、モノクロ印刷別々に表示されているため、利用者はこの情報を元に印刷ページ数を減らしたり、カラー印刷をモノクロ印刷に変更する等の対処を施すことも可能である。ＯＫボタン２９３５を押すとそのまま印刷を開始する。キャンセルボタン２９３６を押すと、印刷の実行を取りやめる。
【００５９】
以上説明したように、第２実施例によれば、利用者が印刷を開始する前に、次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数をホストコンピュータ２１０４のプリンタドライバが自動判別して利用者に通知することが可能になり、ジョブの途中で濃度調整実行が入ることによる色見の変化を未然に防ぐことが可能となる。また、印刷ジョブの途中で濃度調整実効が入る場合にも、印刷前に濃度調整処理を強制実行することが可能になり、ジョブの途中で濃度調整実効が入ることを回避できる。
【００６０】
［第３の実施例］
次に、本発明の第３の実施例を、図１５を用いて説明する。なお、前述した第１、第２の実施例と同一部分についての説明は省略し、同一符号を付す。
【００６１】
本例は、前述した第１、第２の例を応用して、ネットワークを介してシステムとして構築した場合の例である。図１５は本システムの構成例を示す。図１５のシステムにおいては、ネットワーク２１０５上に、ホストコンピュータ２１０４と、プリンタコントローラ２１０３と、プリンタ本体２００１を駆動するエンジン制御部２００２とからなる系が接続され、また、プリンタコントローラ２１０３と、エンジン制御部２００２とからなる系が接続して構成されている。そして、ホストコンピュータ２１０４から送られてきた画像データは、直接若しくはネットワーク２１０５を介してプリンタコントローラ２１０３に転送され、このプリンタコントローラ２１０３はその画像データをエンジンの動作に合わせてエンジン制御部２００２に出力し、これにより、前述した図９に示したような制御処理を用いて画像の形成を行うことができる。
【００６２】
なお、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用しても良い。また、本発明はシステム或いは装置にプログラムを供給することによって達成される場合にも適用できることはいうまでもない。この場合、本発明を達成するためのソフトウェアによって表されるプログラムを格納した記憶媒体を該システム或いは装置に読み出すことによって、そのシステム或いは装置が、本発明の効果を享受することが可能となる。
【００６３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、利用者が印刷を開始する前に、次回濃度調整実行までに印刷可能なページ数をホストコンピュータ２１０４のプリンタドライバが自動判別して利用者に通知することが可能になり、ジョブの途中で濃度調整実行が入ることによる色見の変化を未然に防ぐことが可能となる。また、印刷ジョブの途中で濃度調整実効が入る場合にも、印刷前に濃度調整処理を強制実行することが可能になり、ジョブの途中で濃度調整実効が入ることを回避できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像処理装置としてのプリンタの概略構成図。
【図２】プリンタ制御システムの構成を示すブロック図。
【図３】ビデオインターフェースにおける電気的な接続関係を説明するブロック図。
【図４】ビデオインターフェース信号の一覧を示す説明図。
【図５】プリンタにおける紙搬送機構を示す断面図。
【図６】画像信号のタイミングチャート。
【図７】シリアル通信のタイミングチャート。
【図８】プリント動作時のシリアル通信を示す説明図。
【図９】印刷処理と濃度調整処理の関係を示す機能構成図。
【図１０】濃度調整実行時のパッチパターン作成と濃度読み取り処理の模式図。
【図１１】濃度調整実行部における印刷枚数カウンタの更新処理のアルゴリズムを示すフローチャート。
【図１２】濃度調整実行部における次回濃度調整実行までの印刷可能ページ数計算処理のアルゴリズムを示すフローチャート。
【図１３】ホストコンピュータにおけるプリンタドライバプロパティ画面の一部。
【図１４】第２実施例の濃度調整実行警告ダイアログボックス。
【図１５】第３実施例のプリンタシステムの構成を示すブロック図。
【符号の説明】
４１９  濃度センサ
２０００  プリンタ
２００１  プリンタ本体
２００２  エンジン制御部
２１０３  プリンタコントローラ
２１０４  ホストコンピュータ
２１０５  ネットワーク
２２３１  オブジェクト生成部
２２３２  オブジェクトバッファ
２２３３  レンダリング部
２２３４  バンドバッファ
２２３５  ディザ処理部
２２３６  濃度調整処理部
２２３７  濃度調整テーブル
２２３８  印刷枚数カウンタ
２２３９  濃度調整実行部
２７０２  濃度調整判断部
２７０３  出力枚数カウンタ
２７０５  センサ
２７０６  センサ濃度変換テーブル
２７０７  パッチパターン
２９２０  プリンタドライバプロパティ
２９３０  濃度調整実行警告ダイアログボックス
２９３１  強制濃度調整実行ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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