(57)【要約】【課題】コントロールパネルを備えないプリンタが有する使用上或いは販売上の欠点を解消できるオプションパネルを、提供する。【解決手段】オプションパネル１０を、コントロールパネルを有さず、２種以上の通信インタフェースを有するプリンタに接続できる装置であって、当該プリンタのコントロールパネルとして機能し、その動作開始時に、プリンタに対して、通信バッファサイズを最小サイズに指定する処理を行う装置として構成しておく。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
現時点における動作状況を示す情報の出力を要求するステータス要求コマンド，及び，情報の設定或いは情報の出力を要求する他の何種類かのコマンドを含む特定のコマンド体系をサポートしていると共に、外部機器との間で所定プロトコルに従った通信を行うための通信インタフェースを含む複数個の通信インタフェースを有するプリンタに接続して使用するためのオプションパネルであって、
接続されているプリンタとの間で前記所定プロトコルに従った通信を行うための通信手段と、
文字情報を表示するための表示手段と、
ユーザが操作可能な１つ以上のアイテムを備えた操作手段と、
前記ステータス要求コマンドを前記通信手段を利用して前記プリンタに送信することにより、前記プリンタから動作状況を示す情報を取得して、当該情報に応じた文字情報を前記表示手段に表示させる処理と、前記操作手段が備える前記１つ以上のアイテムに対するユーザの操作内容に応じたコマンドを前記通信手段を利用して前記プリンタに送信する処理とを実行する機能を有する制御手段
とを、備えることを特徴とするオプションパネル。
【請求項２】
前記制御手段は、前記プリンタの，前記通信手段との通信に用いられる通信バッファのサイズを最小サイズに設定する機能を、有する
ことを特徴とする請求項１記載のオプションパネル。
【請求項３】
前記所定プロトコルに従った通信を行うための通信インタフェースが、ＵＳＢインタフェースである
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のオプションパネル。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに接続されて使用されるオプションパネルに、関する。
【０００２】
【従来の技術】
周知のように、従来、市販されていたプリンタは、その筐体に、コントロールパネルと一般に呼ばれている部分（液晶ディスプレイと幾つかの押しボタンスイッチと幾つかの発光ダイオードとが配置されている部分）が設けられているものであったが、プリンタの価格を下げるために、コントロールパネルの単純化が図られており（例えば、特許文献１参照）、その筐体に、１，２個の発光ダイオードしか設けられていない構成を採用したプリンタが、市販されるようにもなってきている。
【０００３】
【特許文献１】
特開平９−３９３３８号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記のような構成を採用すれば、プリンタの価格を確かに低減できるのであるが、コントロールパネルが設けられていないプリンタを近くにホスト装置が存在していないような環境で使用すると、プリンタの設置されている場所でプリンタの動作状況を把握することが出来ない（ホスト装置がある所まで行かなければプリンタの動作状況を把握することが出来ない）ので、プリンタにて発生したエラーを解消する作業（ユーザ及びサービスマンによる作業）がやりにくいという問題が、生じてしまう。
【０００５】
また、従来通りにプリンタを操作したい（コントロールパネルを備えたプリンタを購入したい）と考えるユーザが、存在するのも事実である。
【０００６】
本発明は、このような現状を鑑みなされたものであり、本発明の課題は、コントロールパネルを備えないプリンタが有する使用上或いは販売上の欠点を解消できるオプションパネルを、提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明では、現時点における動作状況を示す情報の出力を要求するステータス要求コマンド，及び，情報の設定或いは情報の出力を要求する他の何種類かの制御コマンドを含む特定のコマンド体系をサポートしていると共に、外部機器との間で所定プロトコルに従った通信を行うための通信インタフェースを含む複数個の通信インタフェースを有するプリンタに接続して使用するためのオプションパネルとして、接続されているプリンタとの間で所定プロトコルに従った通信を行うための通信手段と、文字情報を表示するための表示手段と、ユーザが操作可能な１つ以上のアイテムを備えた操作手段と、ステータス要求コマンドを通信手段を利用してプリンタに送信することにより、プリンタから動作状況を示す情報を取得して、当該情報に応じた文字情報を表示手段に表示させる処理と、操作手段が備える１つ以上のアイテムに対するユーザの操作内容に応じたコマンドを通信手段を利用してプリンタに送信する処理とを実行する機能を有する制御手段とを、備えるものを、製造しておく。
【０００８】
すなわち、本発明のオプションパネルは、所謂コントロールパネルを備えないプリンタに接続しておくことにより、当該プリンタをコントロールパネルを備えたプリンタとして機能させることが出来る構成を、有する。従って、コントロールパネルを備えないプリンタを販売すると共に、本発明のオプションパネルを販売するようにしておけば、プリンタをホスト装置の傍で使用するユーザは、コントロールパネルを備えていないが故に安価なものとなっているプリンタのみを購入することができる環境であって、プリンタをホスト装置から離れた場所で使用するユーザ（コントロールパネルが付いているプリンタが欲しいユーザ）は、安価なプリンタと、接続されるプリンタの機種毎に構成を変える必要がなく、大量生産が可能であるため、安価なものとなるオプションパネルとを購入すれば、エラーの解消作業時に問題が生じることがない装置（オプションパネルが付いたプリンタ相当の装置）を手に入れられることになる。
【０００９】
なお、本発明のオプションパネルを実現するに際しては、オプションパネルが接続されていない（印刷データを受信する）インタフェースの速度を向上させるために（印刷データを受信するインタフェースにより多くの受信バッファが割り付けられるようにするために）、制御手段として、プリンタの，通信手段との通信に用いられる通信バッファのサイズを最小サイズに設定する機能を、有する手段を採用しておくことが望ましい。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１１】
まず、図１及び図２を用いて、本発明の一実施形態に係るオプションパネル１０のハードウェア構成及び使用法を、説明する。
【００１２】
本実施形態に係るオプションパネル１０は、図１（Ａ）、（Ｂ）にそれぞれ示したような外観、ハードウェア構成を有する装置である。すなわち、オプションパネル１０は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）１１、押しボタンスイッチ１２1〜１２4（図１（Ｂ）では、ＳＷ部１２），ＣＰＵ１３，タイマ１４，ＬＣＤコントローラ１５，ＲＯＭ１６，ＲＡＭ１７，ＵＳＢインタフェース回路（図１（Ｂ）では、ＵＳＢ  Ｉ／Ｆ回路）１８等で構成された装置である。また、オプションパネル１０は、プリンタ（詳細は後述）とＵＳＢプラグ１８ｐ（ＵＳＢインタフェース）により接続されて使用される装置となっている。
【００１３】
このオプションパネル１０を構成しているＵＳＢインタフェース回路１８は、USB(Universal Serial Bus)規格による通信を行うための回路である。なお、本オプションパネル１０は、このＵＳＢインタフェース回路１８として、ＵＳＢ  Ｏｎ−Ｔｈｅ−Ｇｏチップを用いたものとなっている。また、図示は省略してあるが、オプションパネル１０は、ＡＣアダプタから電源を供給することにより、動作を開始する装置ともなっている。
【００１４】
ＬＣＤ１１は、漢字（全角文字；図１（Ａ）参照）の表示が可能な液晶ディスプレイである。押しボタンスイッチ１２1〜１２4は、オプションパネル１０に対して各種の指示を入力するためにユーザが操作するスイッチである。押しボタンスイッチ１２1〜１２4が含まれているＳＷ部１２は、押下された押しボタンスイッチ１２X（Ｘ＝１〜４）に応じた割込信号をＣＰＵ１３に対して出力する回路である。
【００１５】
ＣＰＵ１３は、オプションパネル１０内の各部を統合的に制御する制御回路である。タイマ１４は、予め指定されている割込周期（本実施形態では、ＣＰＵ１３が設定する周期）でＣＰＵ１３に対して割込信号を出力する回路である。ＬＣＤコントローラ１５は、ＣＰＵ１３から与えられた情報（ＬＣＤ１１上に表示することが指示された情報）を、ＬＣＤ１１に表示させる回路である。ＲＯＭ１６は、ＣＰＵ１３が実行するプログラムを記憶した不揮発性メモリであり、ＲＡＭ１７は、ＣＰＵ１３（ＣＰＵ１３が実行しているプログラム）が，作業領域として使用する揮発性メモリである。
【００１６】
そして、本オプションパネル１０は、所定のコマンド体系をサポートするプリンタであって、ＵＳＢインタフェースと他の１つ以上のインタフェースとを備えているが、所謂コントロールパネルを備えていないプリンタと接続されて使用される装置となっている。すなわち、本オプションパネル１０は、図２に例示したように、自装置の状態を示すための手段（素子）として１〜２個程度のＬＥＤ（発光ダイオード）しか有さないプリンタに接続されて使用される装置となっている。なお、本オプションパネル１０は、その裏面（図１（Ａ）に示されていない側の面）に、４つの薄いゴム脚は設けられているが、プリンタへの取り付けのための機構は特に設けられていない装置（換言すれば、その上面に、オプションパネル１０のサイズ以上の平坦な部分があるプリンタには、ゴム脚とプリンタとの摩擦により一応固定される装置ではあるが、上面に平坦な部分がないプリンタ等への固定法は、プリンタの形状に応じてユーザが考える装置）となっている。
【００１７】
次に、本実施形態に係るオプションパネル１０の動作を説明する。
【００１８】
図３に、電源投入後のオプションパネル１０内のＣＰＵ１３の全体的な動作手順を示す。図示したように、電源が投入されると、ＣＰＵ１３は、まず、オプションパネル１０内の各部が正常に機能する状態にある事と、プリンタが接続されている事とを確認し、タイマ１４に割込周期（例えば、２秒）を設定する処理(ステップＳ１０１)を行う。
【００１９】
次いで、ＣＰＵ１３は、最小サイズの通信用バッファを用意することを、接続されているプリンタに指示する処理（所定のコマンドをプリンタへ送信する処理）を行う(ステップＳ１０２)。ここで、通信用バッファとは、他機器から送信されてきた情報を一時記憶するためにプリンタ内に用意（確保）される記憶領域のことである。なお、このような処理が行われるように、オプションパネル１０が構成されているのは、印刷ジョブデータを受信することがあるインタフェースについては、高速にデータを受信できるようにするために通信用バッファのサイズを大きくしておいた方が良いのであるが、本オプションパネル１０は、後述するようにプリンタに対してコマンドしか送信しない装置であるため、本オプションパネル１０用のインタフェースについてプリンタ内に大容量の通信用バッファを用意しておいたのでは、プリンタ内のメモリが無駄に使用されることになる（他のインタフェースに関するデータの受信速度が遅くなる）からである。
【００２０】
ステップＳ１０２の処理を終えたＣＰＵ１３は、通常モードでの動作（ステップＳ１０３〜Ｓ１０５の処理）を開始し、まず、ステータス要求コマンドをプリンタに対して送信(ステップＳ１０３)し、そのステータス要求コマンドに対する応答としてプリンタから送信されてくる情報に応じた内容の文字列（“ウォームアップ”、“印刷可能”等）をＬＣＤ１１上に表示するため処理(ステップＳ１０４)を、行う。ここで、ステータス要求コマンドとは、上記した所定のコマンド体系（オプションパネル１０が接続されるプリンタがサポートしてなければならないコマンド体系）をサポートしているプリンタに、自装置の動作状態を示す情報（発生しているエラーや印刷中であるか否か等を示す情報）を出力させることが出来るコマンドのことである。なお、ＣＰＵ１３は、ステータス要求コマンドを送信した後、所定時間内に当該ステータス要求コマンドに対する応答情報を受信しなかった場合には、ステップ１０４にて、ＬＣＤ１１に通信エラーの発生をユーザに通知するための文字列を表示させるための処理を、行う。
【００２１】
その後、ＣＰＵ１３は、押しボタンスイッチ１２1（以下、モード切替スイッチ１２1とも表記する）が押下される（ＳＷ部１２から割込信号が入力される）ことと、タイマ１４から割込信号が入力されることとを、監視する処理(ステップＳ１０５)を開始する。
【００２２】
そして、ＣＰＵ１３は、タイマ１４から割込信号が入力された場合(ステップＳ１０５；タイマ割込)には、再び、ステップＳ１０３からの処理を実行する。すなわち、この場合、ＣＰＵ１３は、ＬＣＤ１１に、現時点におけるプリンタの状態を表す文字列を表示させるための処理を行った後に、モード切替スイッチ１２1の押下等を待機する状態に戻る。
【００２３】
一方、モード切替スイッチ１２1が押下されたことを検出した場合(ステップＳ１０５；モード切替ＳＷ押下)、ＣＰＵ１３は、設定モードでの動作（ステップＳ１０６〜Ｓ１０８の処理）を開始する。そして、ＣＰＵ１３は、まず、設定モードで動作していることを示す文字列（本オプションパネル１０では、“テスト印刷メニュー”）を、ＬＣＤ１１上に表示するための処理(ステップＳ１０６)を行う。
【００２４】
次いで、ＣＰＵ１３は、実行すべき処理に関する指示（動作モードを通常モードに戻す指示、及び、その他の指示）がユーザによって入力されるのを待機する処理(ステップＳ１０７)を、行う。より正確には、このステップＳ１０７にて、ＣＰＵ１３は、押しボタンスイッチ１２1〜１２4の中の，その時点において有効なスイッチが押下されるのを待機する処理であると共に、その時点において有効なスイッチが押下された場合には、押下されたスイッチと、その時点における状況（それまでのスイッチの操作内容）とに基づき、ユーザによって入力された指示がどのような指示であるかを把握する処理を、行う。なお、このステップＳ１０７で行われる処理は、本オプションパネル１０のような構成のコントロールパネルを備えたプリンタ内のＣＰＵ１３が行っているものと本質的には同じ内容の処理となっている。このため、この処理の具体的な内容説明は省略することにするが、本オプションパネル１０は、特定の状況下におけるモード切替スイッチ１２1／押しボタンスイッチ１２4の押下が、動作モードを通常モードに戻す指示の入力として認識される装置（押しボタンスイッチ１２2，１２3が押下されたときに、動作モードを通常モードに戻す指示が入力されたと認識されることはないが、モード切替スイッチ１２1或いは押しボタンスイッチ１２4が押下されたときには、動作モードを通常モードに戻す指示が入力されたと認識される場合がある装置）となっている。
【００２５】
そして、ユーザによって入力された指示が、動作モードを通常モードに戻す指示とは異なる指示であった場合(ステップＳ１０７；その他)、ＣＰＵ１３は、ステップＳ１０８にて、当該指示に応じた処理、例えば、ＬＣＤ１１上に表示している情報の内容を単に変更する処理（次のメニュー名称を表示する処理，表示中の項目値を変更する処理等）や、ＬＣＤ１１上に表示している，ユーザにより設定（変更）された動作条件でプリンタを動作させるためのコマンドをプリンタに送信する処理、未だプリンタから取得していない情報をプリンタから取得して当該情報に応じた内容の文字列をＬＣＤ１１に表示させる処理等を行った後に、再び、ステップＳ１０７にて、ユーザによる指示入力を待機している状態となる。
【００２６】
また、ＣＰＵ１３は、ユーザによって入力された指示が、動作モードを通常モードに戻す指示であった場合(ステップＳ１０７；モード切替)には、ステップＳ１０３に戻って、通常モードでの動作を開始する。
【００２７】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係るオプションパネル１０は、コントロールパネルを備えていないプリンタを、コントロールパネルを備えたプリンタとして動作させることが出来る装置となっている。従って、コントロールパネルを備えないプリンタを販売すると共に、このオプションパネル１０を販売するようにしておけば、プリンタをホスト装置の傍で使用するユーザは、コントロールパネルを備えていないが故に安価なものとなっているプリンタのみを購入することができ、プリンタをホスト装置から離れた場所で使用するユーザ（コントロールパネルが付いているプリンタが欲しいユーザ）は、安価なプリンタと、プリンタの機種毎に構成を変える必要がないので大量生産が可能であり、その結果として安価なものとなっているオプションパネル１０とを購入すれば、エラーの解消作業時に問題が生じることがない装置（オプションパネル１０が付いたプリンタ相当の装置）を手に入れられることになる。また、サービスマンは、このオプションパネル１０を持っていけば、プリンタがどのような環境で使用されていても、その調整を即座に（ホスト装置を借りることなく）行えることになる。
【００２８】
＜変形形態＞
上記したオプションパネル１０は、各種の変形を行うことが出来る。例えば、オプションパネル１０は、ＵＳＢインタフェースによりプリンタと接続される装置であったが、他のインタフェース（パラレルインタフェース、ＩｒＤＡ、Bluetooth等）によりプリンタと接続されるように、オプションパネル１０を変形しておいても良い。ただし、２種以上の通信インタフェースを有するプリンタにて、余っている（印刷ジョブデータの送受信に使用されていない）ことが多いのは、ＵＳＢインタフェースであるので、実施形態のように構成しておくことが望ましいと思われる。
【００２９】
また、上記したオプションパネル１０は、動作させるためにＡＣアダプタを接続することが必要とされる装置であったが、可能である場合には通信インタフェースから電力を得るように、オプションパネル１０を変形しておいても良い。また、オプションパネル１０を、５つ以上のスイッチを有するものとしても良いことや、オプションパネル１０のＬＣＤ１１に表示される文字が１バイト系文字となるようにしておいても良いこと、スイッチ１２1〜１２4及びＬＣＤ１１の代わりに、タッチスクリーンを用いても良いことなどは、当然のことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係るオプションパネルの構成の説明図
【図２】実施形態に係るオプションパネルが接続されるプリンタの説明図
【図３】実施形態に係るオプションパネルの動作手順を示す流れ図
【符号の説明】
１０  オプションパネル、１１  液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）、
１２1〜１２4  押しボタンスイッチ、１２  ＳＷ部、１３  ＣＰＵ
１４  タイマ、１５  ＬＣＤコントローラ、１６  ＲＯＭ
１７  ＲＡＭ、１８  ＵＳＢインタフェース回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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