(57)【要約】【課題】複数のノズル列を有する印刷ヘッドを用いて階調表現の豊かさと印刷速度の速さとを１台の印刷装置で実現できる技術を提供する。【解決手段】本発明は、インクカートリッジが有するメモリから読み出された情報に応じて、高速印刷モードあるいは高画質印刷モードを選択可能とするように印刷モードが管理されることを特徴とする。ここで、高速印刷モードは、各色のインクを複数のノズル列で印刷する印刷モードであり、高画質印刷モードは、各色相毎に複数の種類のインクを各ノズル列印刷する印刷モードである。【選択図】　図７
2004130755.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、
シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、
前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドと、
前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給するインク供給部と、
前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部と、
を備え、
前記印刷制御装置は、
前記メモリから読み出された情報に応じて、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクを収容する場合には、前記３つの付加カラーノズル列からも前記３つの基本色カラーインクを吐出する高速印刷モードを選択可能とし、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクのそれぞれと色相が同一で彩度が異なる３つのインクを収容する場合には、６色のインクを各ノズル列で吐出する高画質印刷モードを選択可能とする印刷モード管理部と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う色変換部と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する印刷データ生成部と、
を備えることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷制御装置であって、さらに、
前記各インクタンク内のインク残量を算出し、少なくとも一部のインクタンクについて前記算出されたインク残量が所定の値より小さくなると、前記一部のインクタンクを特定するための情報を含むインクエンド情報を、前記印刷モード管理部に送信するインク残量監視部を備え、
前記印刷モード管理部は、前記高画質印刷モードで印刷が実行されている場合において、前記一部のインクタンクが前記３つの付加カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記インクエンド情報に応じて、特定の処理モードで処理することを前記色変換部と前記印刷データ生成部とに要求することが可能であり、
前記色変換部は、前記特定の処理モードが要求されると、前記一部のインクタンクに収容されたインクと同一色相の基本インクについては、前記第１の色変換テーブルを用いて色変換を行ない、
前記印刷データ生成部は、前記特定の処理モードが要求されると、前記一部のインクタンクに接続された特定ノズル列の代わりに、前記特定ノズル列と同一色相の基本インクを吐出するノズル列を用いて印刷するための印刷データを生成する、印刷制御装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の印刷制御装置であって、
前記各インクタンク内のインク残量を算出し、少なくとも一部のインクタンクについて前記算出されたインク残量が所定の値より小さくなると、前記一部のインクタンクを特定するための情報を含むインクエンド情報を、前記印刷モード管理部に送信するインク残量監視部を備え、
前記印刷モード管理部は、前記高速印刷モードで印刷が実行されている場合には、前記インクエンド情報に応じて、特定の処理モードで処理することを前記印刷データ生成部に要求することが可能であり、
前記印刷データ生成部は、前記特定の処理モードが要求されると、前記インクエンド情報に応じて、前記一部のインクタンクが前記３つの付加カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの基本色カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、前記一部のインクタンクが前記３つの基本カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの付加カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、それぞれ生成する、印刷制御装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクは、シアンの基本色インクに比べて濃度が低い淡シアンインクと、マゼンタの基本色インクに比べて濃度が低い淡マゼンタインクと、イエロの基本色インクに比べて明度が低い暗イエロインクである、印刷制御装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷制御装置であって、
前記カートリッジ装着部は、さらにブラックインクを収容するブラックインクタンクと、無彩色のインクを収容する付加無彩色インクタンクとを装着可能であり、
前記印刷ヘッドは、さらに前記ブラックインクを吐出可能なブラックノズル列と、前記ブラックノズル列に対して千鳥に配列された付加無彩色ノズル列とを有し、
前記インク供給部は、さらに前記ブラックインクタンクから前記ブラックノズル列にインクを供給するとともに、前記付加無彩色インクタンクから前記付加無彩色ノズル列にインクを供給し、
前記情報読み出し部は、さらに前記付加無彩色インクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出し、
前記印刷モード管理部は、前記メモリから読み出された情報に応じて、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクを収容する場合には、前記付加無彩色ノズル列からも前記ブラックインクを吐出する高速白黒印刷モードを選択可能とし、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクと明度が異なるグレーインクを収容する場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを前記各ノズル列で吐出する高画質白黒印刷モードを選択可能とし、
前記色変換部は、前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第３の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクと前記グレーインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第４の色変換テーブルを用いて色変換を行い、
前記印刷データ生成部は、前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクを千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する、印刷制御装置。
【請求項６】
請求項５記載の印刷制御装置であって、
前記グレーインクは、ブラックインクに比べて明度が高い淡ブラックインクである、印刷制御装置。
【請求項７】
インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、
前記印刷部は、
ブラックインクを収容するブラックインクタンクと、無彩色のインクを収容する付加無彩色インクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、
前記ブラックインクを吐出可能なブラックノズル列と、前記ブラックノズル列に対して千鳥に配列された付加無彩色ノズル列とを有する印刷ヘッドと、
前記ブラックインクタンクから前記ブラックノズル列にインクを供給するとともに、前記付加無彩色インクタンクから前記付加無彩色ノズル列にインクを供給するインク供給部と、
前記付加無彩色インクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部と、
を備え、
前記印刷制御装置は、
前記メモリから読み出された情報に応じて、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクを収容する場合には、前記付加無彩色ノズル列からも前記ブラックインクを吐出する高速白黒印刷モードを選択可能とし、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクと明度が異なるグレーインクを収容する場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを前記各ノズル列で吐出する高画質白黒印刷モードを選択可能とする印刷モード管理部と、
前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクと前記グレーインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う色変換部と、
前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクを２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する印刷データ生成部と、
を備えることを特徴とする、印刷制御装置。
【請求項８】
インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、
シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、
前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドと、
前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給するインク供給部と、
前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部と、
前記メモリから読み出された情報に応じて、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクを収容する場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を前記３つの基本色カラーノズル列と前記３つの付加カラーノズル列とで吐出する高速印刷モードを選択可能とし、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクのそれぞれと彩度が異なる３つのインクを収容する場合には、６色のインクを各ノズル列で吐出する高画質印刷モードを選択可能とする印刷モード管理部と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う色変換部と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する印刷データ生成部と、
を備えることを特徴とする、印刷装置。
【請求項９】
インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷方法であって、
（ａ）シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着する工程と、
（ｂ）前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドを準備する工程と、
（ｃ）前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給する工程と、
（ｄ）前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す工程と、
（ｅ）前記メモリから読み出された情報に応じて、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクを収容する場合には、前記３つの付加カラーノズル列からも前記３つの基本色カラーインクを吐出する高速印刷モードを選択可能とし、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクのそれぞれと色相が同一で彩度が異なる３つのインクを収容する場合には、６色のインクを各ノズル列で吐出する高画質印刷モードを選択可能とする工程と、
（ｆ）前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う工程と、
（ｇ）前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する工程と、
を備えることを特徴とする、印刷方法。
【請求項１０】
インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷部に供給すべき印刷データを生成するための処理をコンピュータに実行させるためのコンピュータプログラムであって、
前記印刷部は、
シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、
前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドと、
前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給するインク供給部と、
前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部と、
を備え、
前記コンピュータプログラムは、
前記メモリから読み出された情報に応じて、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクを収容する場合には、前記３つの付加カラーノズル列からも前記３つの基本色カラーインクを吐出する高速印刷モードを選択可能とし、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクのそれぞれと色相が同一で彩度が異なる３つのインクを収容する場合には、６色のインクを各ノズル列で吐出する高画質印刷モードを選択可能とする機能と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う機能と、
前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する機能と、
を前記コンピュータに実現させるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、インク滴を吐出して印刷媒体上に画像を印刷する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インク滴を吐出することにより印刷媒体上にインクドットを形成して画像を印刷する印刷装置は、コンピュータで作成した画像の出力装置として広く使用されている。インクジェット式印刷装置の印刷ヘッドには、複数のノズル群が設けられており、これらのノズル群は通常は互いに異なるインクをそれぞれ吐出する。
【０００３】
近年、階調表現を豊かにするために、これらの複数のノズル群には、シアンインクやマゼンタインク、イエロインクといった彩度の高いインクと、これらのインクと色相が同一で彩度が淡シアンインクや淡マゼンタインク、暗イエロインクといった彩度の低いインクをそれぞれ吐出するためのノズル群が含まれることが多くなってきた。このようなノズル群を備える印刷装置は、たとえば特許文献１に開示されている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−２２５３１５号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、常に色彩表現の豊かさのみがより強く望まれるわけでなく、用途によっては色彩表現の豊かさよりも印刷速度の速さがより望まれることもある。このため、用途に応じて色彩表現の豊かさと印刷速度の速さとを１台の印刷装置で実現できることが望まれていた。
【０００６】
この発明は、従来技術における上述の課題を解決するためになされたものであり、複数のノズル列を有する印刷ヘッドを用いて階調表現の豊かさと印刷速度の速さとを１台の印刷装置で実現できる技術を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上述の課題の少なくとも一部を解決するため、本発明は、インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷部に供給すべき印刷データを生成する印刷制御装置であって、前記印刷部は、シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドと、前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給するインク供給部と、前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部とを備え、前記印刷制御装置は、前記メモリから読み出された情報に応じて、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクを収容する場合には、前記３つの付加カラーノズル列からも前記３つの基本色カラーインクを吐出する高速印刷モードを選択可能とし、前記３つの付加カラーインクタンクが前記３つの基本色カラーインクのそれぞれと色相が同一で彩度が異なる３つのインクを収容する場合には、６色のインクを各ノズル列で吐出する高画質印刷モードを選択可能とする印刷モード管理部と、前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う色変換部と、前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する印刷データ生成部とを備えることを特徴とする。
【０００８】
本発明の印刷制御装置によれば、装着されたインクカートリッジに応じて、印刷データの生成処理のモードが自動的に切り替わるので、インクカートリッジの装着状態と印刷データの生成処理のモードとの間の不整合を未然に防止することができる。この結果、複数のノズル列を有する印刷ヘッドを用いて階調表現の豊かさと印刷速度の速さとを１台の印刷装置で実現することができる。
【０００９】
上記印刷制御装置において、前記各インクタンク内のインク残量を算出し、少なくとも一部のインクタンクについて前記算出されたインク残量が所定の値より小さくなると、前記一部のインクタンクを特定するための情報を含むインクエンド情報を、前記印刷モード管理部に送信するインク残量監視部を備え、前記印刷モード管理部は、前記高速印刷モードで印刷が実行されている場合には、前記インクエンド情報に応じて、特定の処理モードで処理することを前記印刷データ生成部に要求することが可能であり、前記印刷データ生成部は、前記特定の処理モードが要求されると、前記インクエンド情報に応じて、前記一部のインクタンクが前記３つの付加カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの基本色カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、前記一部のインクタンクが前記３つの基本カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの付加カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、それぞれ生成するようにしたり、
前記各インクタンク内のインク残量を算出し、少なくとも一部のインクタンクについて前記算出されたインク残量が所定の値より小さくなると、前記一部のインクタンクを特定するための情報を含むインクエンド情報を、前記印刷モード管理部に送信するインク残量監視部を備え、前記印刷モード管理部は、前記高速印刷モードで印刷が実行されている場合には、前記インクエンド情報に応じて、特定の処理モードで処理することを前記印刷データ生成部に要求することが可能であり、前記印刷データ生成部は、前記特定の処理モードが要求されると、前記インクエンド情報に応じて、前記一部のインクタンクが前記３つの付加カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの基本色カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、前記一部のインクタンクが前記３つの基本カラーインクタンクのいずれかであるときには、前記３つの付加カラーノズル列を用いて印刷するための印刷データを、それぞれ生成するようにすることが好ましい。
【００１０】
こうすれば、一部のインクがインクエンドとなっても印刷を継続することができる選択肢をユーザに与えることができるという利点がある。本機能の利点は、後述する変形例で示されるようにインクカートリッジの数の増加に応じて顕著となる。インクカートリッジの数が増加すると、一部のインクカートリッジのみがインクエンドとなる可能性が高くなるからである。
【００１１】
上記印刷制御装置において、前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクは、シアンの基本色インクに比べて濃度が低い淡シアンインクと、マゼンタの基本色インクに比べて濃度が低い淡マゼンタインクと、イエロの基本色インクに比べて明度が低い暗イエロインクであるように構成しても良い。
【００１２】
上記印刷制御装置において、前記カートリッジ装着部は、さらにブラックインクを収容するブラックインクタンクと、無彩色のインクを収容する付加無彩色インクタンクとを装着可能であり、前記印刷ヘッドは、さらに前記ブラックインクを吐出可能なブラックノズル列と、前記ブラックノズル列に対して千鳥に配列された付加無彩色ノズル列とを有し、前記インク供給部は、さらに前記ブラックインクタンクから前記ブラックノズル列にインクを供給するとともに、前記付加無彩色インクタンクから前記付加無彩色ノズル列にインクを供給し、前記情報読み出し部は、さらに前記付加無彩色インクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出し、前記印刷モード管理部は、前記メモリから読み出された情報に応じて、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクを収容する場合には、前記付加無彩色ノズル列からも前記ブラックインクを吐出する高速白黒印刷モードを選択可能とし、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクと明度が異なるグレーインクを収容する場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを前記各ノズル列で吐出する高画質白黒印刷モードを選択可能とし、前記色変換部は、前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第３の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記ブラックインクと前記グレーインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第４の色変換テーブルを用いて色変換を行い、前記印刷データ生成部は、前記高速白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクを千鳥に配列された２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質白黒印刷モードが選択された場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを各ノズル列で吐出するための印刷データを生成するようにしても良い。
【００１３】
また、本発明の別の態様は、インクを印刷媒体上に吐出することによって印刷を行う印刷装置であって、シアン、マゼンタ、イエロの３つの基本色カラーインクを収容する３つの基本色カラーインクタンクと、前記３つの基本色カラーインクと同一色相のインクを収容する３つの付加カラーインクタンクとを装着可能なカートリッジ装着部と、前記３つの基本色カラーインクをそれぞれ吐出可能な３つの基本色カラーノズル列と、前記３つの基本色カラーノズル列の各々に対して千鳥に配列された３つの付加カラーノズル列とを有する印刷ヘッドと、前記３つの基本色カラーインクタンクの各々から前記３つの基本色カラーノズル列の各々にインクを供給するとともに、前記３つの付加カラーインクタンクの各々から前記３つの付加カラーノズル列の各々にインクを供給するインク供給部と、前記３つの付加カラーインクタンクが備えるメモリに格納された情報を読み出す情報読み出し部と、前記メモリから読み出された情報に応じて、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクを収容する場合には、前記付加無彩色ノズル列からも前記ブラックインクを吐出する高速白黒印刷モードを選択可能とし、前記付加無彩色インクタンクが前記ブラックインクと明度が異なるグレーインクを収容する場合には、前記ブラックインクと前記グレーインクとを前記各ノズル列で吐出する高画質白黒印刷モードを選択可能とする印刷モード管理部と、前記高速印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第１の色変換テーブルを用いて色変換を行い、一方、前記高画質印刷モードが選択された場合には、与えられた画像の画素の色と、前記３つの基本色インクと前記３つの付加カラーインクタンクが収容するインクを使用して前記画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた第２の色変換テーブルを用いて色変換を行う色変換部と、前記高速印刷モードが選択された場合には、前記３つの基本色カラーインクの各々を２つのノズル列で吐出するための印刷データを生成し、前記高画質印刷モードが選択された場合には、前記６つのインクの各々を各ノズル列で吐出するための印刷データを生成する印刷データ生成部とを備えることを特徴とする。
【００１４】
なお、本発明は、種々の態様で実現することが可能であり、たとえば、印刷方法および印刷装置、印刷制御方法および印刷制御装置、それらの方法または装置の機能を実現するためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、その印刷装置に用いられる印刷ヘッドやカートリッジ、その組合せ等の態様で実現することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を実施例に基づいて以下の順序で説明する。
Ａ．装置の構成：
Ｂ．本発明の第１実施例における印刷モード管理処理：
Ｃ．本発明の第２実施例における印刷モード管理処理：
Ｄ．変形例：
【００１６】
Ａ．装置の構成：
図１は、本発明の一実施例としての印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００１７】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００１８】
アプリケーションプログラム９５が印刷命令を発すると、コンピュータ９０のプリンタドライバ９６が、画像データをアプリケーションプログラム９５から受け取り、これをカラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤに変換する。図１に示した例では、プリンタドライバ９６の内部には、解像度変換モジュール９７と、色変換モジュール９８と、減色モジュール９９と、印刷データ生成モジュール１００と、印刷モード管理部１０１と、複数の色変換テーブルＬＵＴと、が備えられている。なお、複数の色変換テーブルＬＵＴが備えられている理由については後述する。
【００１９】
解像度変換モジュール９７は、アプリケーションプログラム９５が扱っているカラー画像データの解像度（即ち、単位長さ当りの画素数）を、プリンタドライバ９６が扱うことができる解像度に変換する役割を果たす。こうして解像度変換された画像データは、まだＲＧＢの３色からなる画像情報である。色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴを参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能な複数のインク色の多階調データに変換する。
【００２０】
色変換された多階調データは、例えば２５６階調の階調値を有している。減色モジュール９９は、インクドットを分散して形成することにより、カラープリンタ２０でこの階調値を表現するための減色処理を実行する。減色処理された画像データは、印刷データ生成モジュール１００によりカラープリンタ２０に転送すべきデータ順に並べ替えられ、最終的な印刷データＰＤとして出力される。なお、印刷データＰＤは、各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータとを含んでいる。なお、印刷モード管理部１０１の機能と、印刷モード管理部１０１が受信する制御情報とについては後述する。
【００２１】
なお、プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２２】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査送り機構と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０をプラテン２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査送り機構と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００２３】
印刷用紙Ｐを搬送する副走査送り機構は、紙送りモータ２２の回転をプラテン２６と用紙搬送ローラ（図示せず）とに伝達するギヤトレインを備える（図示省略）。また、キャリッジ３０を往復動させる主走査送り機構は、プラテン２６の軸と並行に架設されキャリッジ３０を摺動可能に保持する摺動軸３４と、キャリッジモータ２４との間に無端の駆動ベルト３６を張設するプーリ３８と、キャリッジ３０の原点位置を検出する位置センサ３９とを備えている。
【００２４】
図３は、制御回路４０を中心としたカラープリンタ２０の構成を示すブロック図である。制御回路４０は、ＣＰＵ４１と、プログラマブルＲＯＭ（ＰＲＯＭ）４３と、ＲＡＭ４４と、文字のドットマトリクスを記憶したキャラクタジェネレータ（ＣＧ）４５と、カラープリンタ２０の動作環境を保持するデータベースであるＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ　Ｂａｓｅ）４６とを備えた算術論理演算回路として構成されている。この制御回路４０は、さらに、外部のモータ等とのインタフェースを専用に行なうＩ／Ｆ専用回路５０と、このＩ／Ｆ専用回路５０に接続され印刷ヘッドユニット６０を駆動してインクを吐出させるヘッド駆動回路５２と、紙送りモータ２２およびキャリッジモータ２４を駆動するモータ駆動回路５４とを備えている。
【００２５】
Ｉ／Ｆ専用回路５０は、パラレルインタフェース回路を内蔵しており、コネクタ５６を介してコンピュータ９０から供給される印刷データＰＤを受け取ることができる。カラープリンタ２０は、この印刷データＰＤに従って印刷を実行する。なお、ＲＡＭ４４は、ラスタデータを一時的に格納するためのバッファメモリとして機能する。また、コンピュータ９０は、ＭＩＢ４６にアクセスすることにより、プリンタ２０の動作環境に関する情報を得ることができる。この動作環境には、装着されているカートリッジに関する情報が含まれている。
【００２６】
印刷ヘッドユニット６０は、印刷ヘッド２８を有しており、また、インクカートリッジを搭載可能である。なお、印刷ヘッドユニット６０は、１つの部品としてカラープリンタ２０に着脱される。すなわち、印刷ヘッド２８を交換しようとする際には、印刷ヘッドユニット６０を交換することになる。
【００２７】
図４は、印刷ヘッドユニット６０の斜視図である。印刷ヘッドユニット６０は、カートリッジ装着部２９と、印刷ヘッド２８と、８つの導入管Ｓとを備えている。
【００２８】
カートリッジ装着部２９は、ブラックインクを収容するブラックインクカートリッジ１７１Ｋと、シアンインクを収容するシアンインクカートリッジ１７１Ｃと、マゼンタインクを収容するマゼンタインクカートリッジ１７１Ｍと、イエロインクを収容するイエロインクカートリッジ１７１Ｙと、淡シアンインクを収容する淡シアンインクカートリッジ１７１Ｌｃと、淡マゼンタインクを収容する淡マゼンタインクカートリッジ１７１Ｌｍと、ダークイエロインクを収容するダークイエロインクカートリッジ１７１Ｄｙと、淡ブラックインクを収容する淡ブラックインクカートリッジ１７１Ｌｋと、が装着可能である。
【００２９】
なお、本明細書では、各色相で彩度が最も高い３つのカラーインクＣ，Ｍ，Ｙを「３つの基本色カラーインク」と呼ぶ。この３つの基本色カラーインクに、明度が最も低い無彩色インクであるブラックインクを合わせて「４つの基本色インク」と呼ぶ。一方、淡シアンインクや淡マゼンタインク、ダークイエロインクといった各色相で基本色カラーインクよりも彩度が低いインクを「３つの付加カラーインク」と呼ぶ。この３つの付加カラーインクに、ブラックインクよりも明度が高い無彩色インクである淡ブラックインクを合わせて「４つの付加インク」と呼ぶ。
【００３０】
淡シアンインクとは、シアンの基本色インクに比べて濃度が低いインクをいい、淡マゼンタインクとは、マゼンタの基本色インクに比べて濃度が低いインクをいう。これらのインクは、シアンやマゼンタの色相において、階調表現を豊かにするために使用される彩度が抑えられたインクである。
【００３１】
ダークイエロインクとは、イエロインクと比較して彩度と明度とが低いインクをいい、暗イエロインクとも呼ばれる。具体的には、ダークイエローインクは、イエローインクに他のインク用の色材（例えば濃シアンと濃マゼンタ）が混合されたインクである。濃シアン成分と濃マゼンタ成分とを含むダークイエローインクを用いると、イエローと濃シアンと濃マゼンタのインク滴を別々に吐出する場合に比べて、印刷媒体上に吐出するインク量（特に溶剤の量）が少なくて済む。この結果、特にシャドー部の印刷画質を向上させることができるという利点がある。
【００３２】
淡ブラックインクとは、ブラックインクに比べて明度が高いインクをいう。淡ブラックインクを用いると、コンポジットブラックの生成に伴うカラーバランスのばらつきや、シャドー部における粒状感を抑制することができるという利点がある。カラーバランスとは、カラーインクを用いてコンポジットブラックを形成する際のシアン、マゼンタ、イエロのバランスをいう。カラーバランスがばらつくと、すなわち、たとえばシアンが多いとシアンがかったブラックとなって画質を劣化させる。
【００３３】
カートリッジ装着部２９には、各インクカートリッジに挿入されてインク流路を形成するための８個の導入管Ｓ１〜Ｓ８が立設されている。これらの導入管Ｓは、印刷ヘッドユニット６０の下部に装備されている印刷ヘッド２８が有する各ノズル列に接続されている。
【００３４】
図５は、印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド２８の下面には、８つのノズル列Ｎ１〜Ｎ８が設けられている。各ノズル列は４８個のノズルを有している。４８個のノズルは、副走査方向ＳＳに沿って一定のノズルピッチＫ・Ｄでそれぞれ整列している。ここで、Ｋは整数であり、Ｄは副走査方向における印刷解像度に相当するピッチ（「ドットピッチ」と呼ぶ）である。
【００３５】
ノズル列Ｎ１、Ｎ３、Ｎ５、Ｎ７は、ノズル列Ｎ２、Ｎ４、Ｎ６、Ｎ８に対してそれぞれ千鳥に配列されている。千鳥に配列されているとは、本明細書では、所定の距離だけ副走査方向にシフトして配列されていることをいう。所定の距離は、「各ノズル列のノズルピッチ」と「千鳥に配列されるノズル列の数」に応じて決定される。具体的には、図５に示されるように、各ノズル列のノズルピッチがＫ・Ｄで千鳥に配列されるノズル列の数が各組２個なので、所定の値は、（ｋ／２）×Ｄとなる。なお、千鳥に配列されるノズル列の数が２以上の場合については後述する。
【００３６】
副走査方向のシフト量を、このような距離としているのは、互いに千鳥に配列された２個のノズル列を使用して１回の主走査で形成できる主走査線の数を２倍に増やすことができるようにするためである。たとえば２つのノズル列Ｎ１、Ｎ２にブラックインクを供給すれば、ノズル列Ｎ１とノズル列Ｎ２が有するノズルの数（９６本）だけ１回の主走査で主走査線を形成することができる。一方、いずれか一方のノズルにブラックインクの代わりに淡ブラックインクを供給すればきめ細かな階調表現を可能とすることができる。
【００３７】
また、各ノズル列の複数のノズルは、副走査方向に沿って一直線上に配列されている必要はなく、たとえば、さらに千鳥状に配列されていてもよい。本明細書において、「副走査方向に沿って配列されたノズル」とは、一直線上に配列されたノズルという意味と、千鳥状に配列されたノズルという意味と、を包含する広い意味を有している。なお、ノズルが千鳥状に配列されている場合にも、副走査方向に測ったノズルピッチＫ・Ｄは、図５の場合と同様に定義することができる。
【００３８】
各ノズルには、各ノズルを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子（図示せず）が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド２８が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００３９】
図６は、クリーニング機構２００の構成を示す概念図である。クリーニング機構２００は、ヘッドキャップ２１０と、ホース２２０と、ポンプローラ２３０とを備えている。なお、図６では、ホース２２０は途中までしか示されていない。
【００４０】
ヘッドキャップ２１０は、その内部空間が８つの吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３、Ｖ４、Ｖ５、Ｖ６、Ｖ７、Ｖ８に分かれている。このヘッドキャップ２１０が上昇して印刷ヘッド２８の下面に密着すると、８つの吸引室Ｖ１、Ｖ２、Ｖ３、Ｖ４、Ｖ５、Ｖ６、Ｖ７、Ｖ８は、各ノズル列Ｎ１、Ｎ２、Ｎ３、Ｎ４、Ｎ５、Ｎ６、Ｎ７、Ｎ８を覆う８つの閉空間を形成する。これら８つの閉空間の各々は、ヘッドキャップ２１０内でそれぞれが備える図示しない電磁弁を経由して、ホース２２０に接続されている。各閉空間が電磁弁を備えているのは、ノズル列毎にノズルクリーニングを可能とするためである。
【００４１】
ポンプローラ２３０は、その周縁部の近傍に２つの小ローラ２３２，２３４を有している。これらの２つの小ローラ２３２，２３４の周囲には、ホース２２０が巻回されている。紙送りモータ３１がポンプローラ２３０に接続され、これが矢印Ａ方向に回転すると、小ローラ２３２，２３４によってホース２２０内の空気が押され、これによってヘッドキャップ２１０内の各閉空間から排気される。いずれの閉空間から排気するかは、電磁弁を開閉することにより制御される。
【００４２】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド２８のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、インクドットを形成して用紙Ｐ上に多色多階調の画像を形成する。
【００４３】
Ｂ．本発明の第１実施例における印刷モード管理処理：
図７は、本発明の第１実施例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図である。図７（ａ）は、４つの基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋと４つの付加インクＬｃ、Ｌｍ、Ｌｙ、Ｌｋとが各ノズルから吐出される８色印刷モードの形態を示している。これは、カートリッジ装着部２９の所定の位置に、４つの基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋと４つの付加インクＬｃ、Ｌｍ、Ｌｙ、Ｌｋとをそれぞれ収容する８種類のインクカートリッジが装着されている状態である。
【００４４】
図７（ｂ）は、４つの基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの各々が２つのノズルから吐出される４色印刷モードの形態を示している。これは、カートリッジ装着部２９の所定の位置に、４つの基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋのそれぞれを収容するインクカートリッジが２つずつ計８つのカートリッジが装着されている状態である。
【００４５】
ここで、８色印刷モードは高画質の印刷を行うための印刷モードであり、４色印刷モードは高速で印刷を行うための印刷モードである。また、本実施例では、基本ノズル列は、８色印刷モードと４色印刷モードの双方において、基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋをそれぞれ吐出する４つのノズル列Ｎ１、Ｎ３、Ｎ５、Ｎ７である。一方、付加ノズル列は、８色印刷モードにおいて付加インクＬｃ、Ｌｍ、Ｌｙ、Ｌｋをそれぞれ吐出し、４色印刷モードにおいて基本インクＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋをそれぞれ吐出する４つのノズル列Ｎ２、Ｎ４、Ｎ６、Ｎ８である。
【００４６】
なお、本実施例では、常に４つの基本色インクが供給される４つのノズル列Ｎ１、Ｎ３、Ｎ５、Ｎ７が特許請求の範囲における「基本色ノズル列」に相当し、４つの付加インクが供給される場合がある４つのノズル列Ｎ２、Ｎ４、Ｎ６、Ｎ８が特許請求の範囲における「付加ノズル列」に相当する。
【００４７】
図８は、本発明の第１実施例における印刷処理のための準備手順を示すフローチャートである。この準備手順は、カラープリンタ２０の電源が「ＯＮ」にされると自動的に開始される（ステップＳ１０１）。なお、この準備手順は、カラープリンタ２０の電源が「ＯＮ」の状態で、８個のインクカートリッジ１７１（図３）のいずれかが差し替えられたときにも同様に開始される。この場合は、次のステップＳ１０２から手順が開始される。
【００４８】
ステップＳ１０２では、カラープリンタ２０のＣＰＵ４１は、８個のインクカートリッジ１７１を検知する。ここで、インクカートリッジの検知とは、インクカートリッジ１７１に設けられたメモリ１８１と電気的接続が確立したことを意味する。
【００４９】
ステップＳ１０３では、データ読み出し部５３（図３）は、メモリ１８１からカラープリンタ２０に装着されたインクカートリッジを使用するための制御情報を読み出す。この制御情報には、インクカートリッジが収容するインクの種類を表す情報が含まれる。
【００５０】
ＣＰＵ４１（図３）は、ＭＩＢ４６にアクセスしてプリンタ２０の動作環境に変化がないか、特に装着されたカートリッジに変化が無いかを調べる。たとえば、８色印刷モードの形態から４色印刷モードの形態に変更された場合には、図７に示されるように淡ブラックインクカートリッジ１７１Ｌｋが装着されていた位置にはブラックインクカートリッジ１７１Ｋが装着され、また、淡シアンインクカートリッジＬｃ、淡マゼンタインクカートリッジＬｍ、ダークイエロインクカートリッジＤｙがそれぞれ装着されていた位置には、シアンインクカートリッジＣ、マゼンタインクカートリッジＭ、イエロインクカートリッジＹが装着されていることになる。
【００５１】
インクカートリッジの差し替えが認識されたときには、ＣＰＵ４１は、装着されたカートリッジに変更があった旨と、変更後の装着形態とを表す制御データをコンピュータ９０の印刷モード管理部１０１に送信する。制御情報は、コネクタ５６（図３）を介してコンピュータ９０に送られる（ステップＳ１０４）。
【００５２】
ステップＳ１０５では、印刷モード管理部１０１は、制御データに応じて印刷ヘッドのクリーニングの許可をユーザに求める画面（図９）を表示する。図９に示される例は、図７（ａ）に示される８色印刷モードから図７（ｂ）に示される４色印刷モードに変更されたときに表示される画面である。この画面上で、ユーザが、「はい」をクリックすると、印刷ヘッドのクリーニングが行われる。一方、ユーザが、「いいえ」をクリックすると、印刷画質が一時的に劣化する旨の警告が現れた後に、この画面が消える。
【００５３】
このようなインクカートリッジの差し替えが行われたときには、差し替えられたシアンインクカートリッジが収容するインクを使用して付加ノズル列Ｎ２、Ｎ４、Ｎ６、Ｎ８と、これらに接続された導入管Ｓ２、Ｓ４、Ｓ６、Ｓ８の洗浄を行う。これにより、インク色の混合による画質の劣化を防止することができる。なお、カートリッジの種類を変更する場合には、変更に先立って付加ノズル列を洗浄するための洗浄液を収容する洗浄用カートリッジを用いて付加ノズル列を洗浄することが好ましい。
【００５４】
ステップＳ１０６では、印刷モード管理部１０１（図１）は、印刷モード管理処理を行う。印刷モード管理処理は、装着されたインクカートリッジの種類に応じて行われる。具体的には、印刷モード管理部１０１は、付加ノズル列Ｎ２、Ｎ４、Ｎ６、Ｎ８にインクを供給する導入管Ｓ２、Ｓ４、Ｓ６、Ｓ８に装着されたインクカートリッジが基本インクを収容するか、あるいは付加インクを収容するかに応じて、色変換モジュール９８と印刷データ生成モジュール１００とに対して処理モードの切替を要求する。
【００５５】
色変換モジュール９８は、印刷モード管理部１０１からの要求に応じて、色変換に用いる色変換テーブルＬＵＴを切り替える。色変換テーブルＬＵＴには、８色印刷モード用の色変換テーブルと４色印刷モード用の色変換テーブルとを含んでいる。
【００５６】
８色印刷モード用の色変換テーブルは、与えられた画像の画素の色と、４つの基本色インクと淡シアンインクと淡マゼンタインクと淡ブラックインクとダークイエロインクとを使用してこの画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた色変換テーブルである。４色印刷モード用の色変換テーブルは、与えられた画像の画素の色と、４つの基本色インクのみを使用してこの画素の色を表現するための各色階調値の組合せと、を対応づけた色変換テーブルである。
【００５７】
印刷データ生成モジュール１００は、印刷モード管理部１０１からの要求に応じて、プリンタ２０に出力するための最終処理のモードを切り替える。最終処理のモードには、８色印刷モード用の処理モードと４色印刷モード用の処理モードとが含まれている。
【００５８】
８色印刷モードでは、同一のインクを吐出するノズルピッチＫ・Ｄで配列された４８個のノズルを有する各ノズル列を用いて印刷が行われる。一方、４色印刷モードでは、同一のインクを吐出するノズルピッチＫ・Ｄ／２で配列された９６個のノズルを有する４組のノズル列を用いて印刷が行われる。印刷データ生成モジュール１００は、最終処理のモードの切り替えにより、８色印刷モードあるいは４色印刷モードに適した各主走査時のドットの記録状態を示すラスタデータと、副走査送り量を示すデータとが生成可能である。
【００５９】
このような処理が完了すると、コンピュータ９０は、設定された新たな動作環境をＭＩＢ４６に保存する。そして、印刷装置は、カートリッジ装着部２９上のインクカートリッジ１７１の装着形態に対応した印刷処理を行うことが可能な状態となる。
【００６０】
このように、本実施例では、カートリッジ装着部２９に装着されたインクカートリッジの装着形態に応じて、印刷データの生成処理のモードが自動的に切り替わるので、インクカートリッジの装着形態と印刷データの生成処理のモードとの間の不整合を未然に防止することができる。
【００６１】
Ｃ．本発明の第２実施例における印刷モード管理処理：
図１０は、本発明の第２実施例における印刷処理のための準備手順を示すフローチャートである。図１１は、本発明の第２実施例の８色印刷モード形態において一部のノズル列がインクの消耗によりインクの吐出ができなくなった状態を示す説明図である。この例では、淡シアンインクを吐出するノズル列Ｎ４がインクを吐出できない状態となっている。
【００６２】
この準備手順は、第１実施例と同様に、カラープリンタ２０の電源が「ＯＮ」にされると自動的に開始される（ステップＳ３０１）。ステップＳ３０２では、カラープリンタ２０のＣＰＵ４１は、インクエンドを検知する。インクエンドとは、インクカートリッジ内のインクが残り少なくなってきたことを示す用語である。インクエンドの検知は、たとえばメモリ１８１に格納されているインク残量を表すインク残量情報に基づいて行うことができる。インク残量情報は、たとえば各ページの印刷で行った各インクの吐出数を用いてインクの消費量を算出し、この消費量に応じて各ページの印刷の終了毎に更新されるように構成しても良い。
【００６３】
ステップＳ３０３では、データ読み出し部５３（図３）は、インクエンドとなった旨と、インクエンドとなったインクタンクを特定するための情報を含むインクエンド情報をコンピュータＰＣに送信する。コンピュータＰＣは、インクエンド情報に応じて、インクエンドとなったインクカートリッジに接続されているノズル列を特定する。
【００６４】
ステップＳ３０４では、印刷モード管理部１０１は、インクエンド情報に応じて、特定のインクカートリッジ内のインクが残り少なくなってきたことを示すインクエンド警告画面（図１２）を表示するとともに印刷の実行を停止する。この警告画面は、次ページの印刷の途中で淡シアンインクのインクが無くなる恐れがあるという情報と、これに対する以下の３つの選択肢とをユーザに提供する。
（１）淡シアンインクカートリッジを新しい物と差し替えてから印刷を再開する。
（２）淡シアンインクの代わりにシアンインクを使用して印刷を再開する。
（３）印刷を中止する。
【００６５】
ユーザが第１の選択肢を選択した場合には、ＣＰＵ４１が淡シアンインクカートリッジの差し替えを検知するとともに、プリンタ２０上の所定のボタン（図示せず）が押されると、印刷が再開される。
【００６６】
ユーザが第２の選択肢を選択した場合には、印刷が直ちに再開される。ただし、色変換に用いる色変換テーブルＬＵＴが切り替えられる。具体的には、シアンインクの階調値の算出には、４色印刷モード用の色変換テーブルが使用され、淡シアンとシアンを除く他の６色の階調値の算出には、８色印刷モード用の色変換テーブルが使用される。
【００６７】
ユーザが第３の選択肢を選択した場合には、印刷は直ちに終了される。これは、たとえば淡シアンインクカートリッジの購入後に印刷を再開するときに選択される選択肢である。
【００６８】
一方、４色印刷モード形態において、インクエンドが検知された場合には、以下のように処理される。図１３は、本発明の第２実施例の４色印刷モード形態において一部のノズル列がインクの消耗によりインクの吐出ができなくなった状態を示す説明図である。
【００６９】
この場合、たとえばノズル列Ｎ４にインクを供給しているシアンインクカートリッジがインクエンドとなった場合には、４つのノズル列Ｎ１、Ｎ３、Ｎ５、Ｎ７を用いて印刷を続行することができる。ただし、印刷速度はほぼ半分になる。
【００７０】
このように、第２実施例では、一部のインクがインクエンドとなっても印刷を継続することができる選択肢をユーザに与えることができるという利点がある。本機能の利点は、後述する変形例で示されるようにインクカートリッジの数の増加に応じて顕著となる。インクカートリッジの数が増加すると、一部のインクカートリッジのみがインクエンドとなる可能性が高くなるからである。なお、ＣＰＵ４１が特許請求の範囲における「インク残量監視部」として機能している。
【００７１】
Ｄ．変形例：
なお、この発明は上記の実施例や実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様において実施することが可能であり、例えば次のような変形も可能である。
【００７２】
Ｄ−１．上記各実施例では、図７に示されるように、第１実施例における８色印刷モードと４色印刷モードでは、同一色相のインクが隣接するノズル列から吐出されるようにインクが供給されているが、たとえば図１４の第１変形例に示されるように、主走査方向に左右対称になるようにインクを供給するようにしても良い。
【００７３】
また、上記各実施例では、ブラックインクや淡ブラックが使用されているが、ブラックインクや淡ブラックを使用しない構成としても良い。
【００７４】
さらに、上記第１実施例では、ノズル列Ｎ３、Ｎ５、Ｎ７が特許請求の範囲における「３つの基本色カラーノズル列」に相当するが、たとえばノズル列Ｎ３とノズル列Ｎ４とを入れ替えて、ノズル列Ｎ４、Ｎ５、Ｎ７を３つの基本色カラーノズル列としても良い。この場合には、ノズル列Ｎ３、Ｎ６、Ｎ８が特許請求の範囲における「３つの付加カラーノズル列」に相当する。
【００７５】
Ｄ−２．上記各実施例では、図５に示されるように、各ノズル列のノズルピッチがＫ・Ｄで千鳥に配列されるノズル列の数が各組２個なので、副走査方向にシフトする距離は、（ｋ／２）×Ｄとなっているが、たとえば図１５に示される印刷ヘッド２８ａのように、千鳥に配列されるノズル列の数が各組３個であっても良い。この場合には、副走査方向にシフトする距離は、それぞれ（ｋ／３）×Ｄとなる。
【００７６】
このような印刷ヘッドでは、４色印刷モードでは、互いに千鳥に配列された３個のノズル列を使用して１回の主走査で形成できる主走査線の数を３倍に増やすことができる。一方、１２色印刷モードでは、各色相毎に彩度や明度が異なる３種類のインクが使用できるので、上述の各実施例よりもさらに階調表現を豊かにすることができる。
【００７７】
Ｄ−３．上記各実施例では、カラーインクを吐出する各ノズル列に対して千鳥に配列された付加ノズル列を追加しているが、図１６に示される印刷ヘッド２８ｂように、ブラックインクを吐出するノズル列に対して、千鳥に配列された付加ノズル列を追加するようにしても良い。これらの付加ノズル列からブラックインクと明度が異なる無彩色インク、あるいはブラックインクを吐出することにより、それぞれ階調表現が豊かな高画質モノクロ印刷や高速モノクロ印刷が可能となる。
【００７８】
ここで、無彩色インクとは、彩度がゼロのインクには限られず、たとえばセピアが入った灰色であっても良い。一般に、本発明で使用される無彩色インクとは、ブラックインクとともにモノクロ印刷に使用可能なインクを意味する。
【００７９】
Ｄ−４．上記各実施例では、各ノズル列は、主走査方向に配列されているが、たとえば図１７に示される印刷ヘッド２８ｃのように副走査方向にも配列されていても良い。
【００８０】
Ｄ−５．上記各実施例では、印刷ヘッド２８とカートリッジ装着部２９とが一体の印刷ヘッドユニット６０として構成されているが、図１８に示されるように、印刷ヘッド２８ｄとカートリッジ装着部２９ａとを分離するような構成としても良い。なお、図１８に示す例では、ダンパ６８１〜６８８がインク供給路に設けられている。ダンパ６８１〜６８８は、長いインク供給路で安定的にインクを供給するための一時貯蔵部である。
【００８１】
Ｄ−６．上記各実施例では、有色のインクが使用されているが、たとえば無色の液剤（たとえば保護剤や耐光材）を利用可能な印刷装置にも本発明は適用できる。一般に、本発明は、複数種類のインクを吐出可能な印刷装置に適用可能である。また、本明細書では、インクの語は、有色の液剤のならず無色の液剤（たとえば保護剤や耐光材）をも含む広い概念である。
【００８２】
Ｄ−７．上記各実施例では、接続切替の際のクリーニングはインクの吸引によって行われているが、たとえばクリーニング用印刷データをプリンタ２０に送信して印刷ヘッドを駆動することにより行っても良い。一般に、本発明におけるクリーニングは、ノズルからインクを吐出するものであれば良い。
【００８３】
Ｄ−８．上記各実施例では、各インク毎に独立したインクカートリッジを印刷ヘッドユニット６０に装着できるように、印刷ヘッドユニットが構成されているが、複数のインクタンクを有するインクカートリッジが装着可能となるように構成されても良い。一般に、本発明で使用されるインクタンク装着部は、結果として複数種類のインクをそれぞれ収容するための複数のインクタンクが装着可能であれば良い。
【００８４】
なお、この説明からも理解できるように、本明細書において、「インクタンク」とは、１種類のインクを収容するための容器を意味している。また、インクカートリッジとは、一体として形成され、少なくとも１つのインクタンクを有する容器を意味している。
【００８５】
Ｄ−９．上記各実施例では、インクカートリッジ１７１に設けられたメモリ１８１と電気的接続を確立することによって、メモリ１８１からデータを取得しているが、たとえば電磁誘導を利用してデータを取得するようにしても良い。
【００８６】
この発明は、ドラムプリンタにも適用できる。尚、ドラムプリンタでは、ドラム回転方向が主走査方向、キャリッジ走行方向が副走査方向となる。また、この発明は、インクジェットプリンタのみでなく、一般に、複数のノズル列を有する記録ヘッドを用いて印刷媒体の表面に記録を行うドット記録装置に適用することができる。
【００８７】
上記実施例において、ハードウェアによって実現されていた構成の一部をソフトウェアに置き換えるようにしてもよく、逆に、ソフトウェアによって実現されていた構成の一部をハードウェアに置き換えるようにしてもよい。例えば、図１に示したプリンタドライバ９６の機能の一部または全部を、プリンタ２０内の制御回路４０が実行するようにすることもできる。この場合には、印刷データを作成する印刷制御装置としてのコンピュータ９０の機能の一部または全部が、プリンタ２０の制御回路４０によって実現される。
【００８８】
本発明の機能の一部または全部がソフトウェアで実現される場合には、そのソフトウェア（コンピュータプログラム）は、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に格納された形で提供することができる。この発明において、「コンピュータ読み取り可能な記録媒体」とは、フレキシブルディスクやＣＤ−ＲＯＭのような携帯型の記録媒体に限らず、各種のＲＡＭやＲＯＭ等のコンピュータ内の内部記憶装置や、ハードディスク等のコンピュータに固定されている外部記憶装置も含んでいる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例として印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】プリンタの構成を示す説明図。
【図３】カラープリンタ２０における制御回路４０の構成を示すブロック図。
【図４】印刷ヘッドユニット６０の斜視図。
【図５】印刷ヘッド２８の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図６】クリーニング機構２００の構成を示す概念図。
【図７】本発明の第１実施例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図。
【図８】本発明の第１実施例における印刷処理の手順を示すフローチャート。
【図９】印刷ヘッドのクリーニングの許可をユーザに求めるための画面。
【図１０】本発明の第２実施例における印刷処理のための準備手順を示すフローチャート。
【図１１】本発明の第２実施例の８色印刷モード形態において一部のノズル列がインクの消耗によりインクの吐出ができなくなった状態を示す説明図。
【図１２】特定のインクカートリッジ内のインクが残り少なくなってきたことを示すインクエンド警告画面。
【図１３】本発明の第２実施例の４色印刷モード形態において一部のノズル列がインクの消耗によりインクの吐出ができなくなった状態を示す説明図。
【図１４】本発明の第１変形例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図。
【図１５】本発明の第２変形例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図。
【図１６】本発明の第３変形例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図。
【図１７】本発明の第４変形例における２つの印刷モードにおいて各ノズル列から吐出されるインクの種類を示す説明図。
【図１８】本発明の第５変形例におけるインク供給機構を示す説明図。
【符号の説明】
２０…カラープリンタ
２１…ＣＲＴ
２２…紙送りモータ
２４…キャリッジモータ
２６…プラテン
２８…印刷ヘッド
３０…キャリッジ
３１…紙送りモータ
３２…操作パネル
３４…摺動軸
３６…駆動ベルト
３８…プーリ
３９…位置センサ
４０…制御回路
４１…ＣＰＵ
４４…ＲＡＭ
４６…ＭＩＢ
５０…Ｉ／Ｆ専用回路
５２…ヘッド駆動回路
５３…部
５４…モータ駆動回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
１０１…印刷モード管理部
１７１…インクカートリッジ
１８１…メモリ
２００…クリーニング機構
２１０…ヘッドキャップ
２２０…ホース
２３０…ポンプローラ
２３２，２３４…小ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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