(57)【要約】【課題】プロセス線速別に補正動作の実行タイミングを判断できるようにする。【解決手段】任意の画像形成条件に基づく画像を形成する場合に、画像形成条件を入力するように操作される操作手段１３と、この操作手段１３により入力された画像形成条件に対応して像形成体９を複数の回転速度で駆動する画像形成手段１０と、この画像形成手段１０の使用履歴を監視する監視手段１４と、この監視手段１４により監視された使用履歴に基づいて画像形成手段１０の補正動作が必要であるか否かを判断する制御手段１５とを備え、この画像形成手段１０のウオームアップ動作時には、判断結果に応じた回転速度別に像形成体９を駆動して補正動作を実行し、この画像形成手段１０のプリント動作時には、判断結果及び操作手段１３により入力された画像形成条件に基づく回転速度で像形成体９を駆動して補正動作を実行する。【選択図】        図１
2004309874.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意の画像形成条件に基づく画像を形成する装置であって、
前記画像形成条件を入力するように操作される操作手段と、
前記操作手段により入力された前記画像形成条件に対応して像形成体を複数の回転速度で駆動する画像形成手段と、
前記画像形成手段の使用履歴を監視する監視手段と、
前記監視手段により監視された使用履歴に基づいて前記画像形成手段の補正動作が必要であるか否かを判断し、前記画像形成手段におけるウオームアップ動作時には、前記判断結果に応じた前記回転速度別に像形成体を駆動して補正動作を実行し、前記画像形成手段におけるプリント動作時には、前記判断結果及び前記操作手段により入力された前記画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記画像形成手段におけるプリント動作時に、前記補正動作が必要であると判断した場合、予め設定された前記画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を回転して補正動作を実行すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
前記画像形成手段におけるプリント動作時に、前記補正動作が必要であると判断しない場合、当該補正動作を省略すること
を特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
画像形成条件に対応して像形成体を複数の回転速度で駆動する画像形成系により画像を形成する方法であって、
一方で前記画像形成条件の設定を受け付けると共に、前記画像形成系の使用履歴を監視し、
他方で前記画像形成系の使用履歴に基づいて当該画像形成系の補正動作が必要であるか否かを判断し、
前記画像形成系におけるウオームアップ動作時には、
当該判断結果に応じた前記回転速度別に像形成体を駆動して補正動作を実行し、
前記画像形成系におけるプリント動作時には、
前記判断結果及び前記画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行すること
を特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
前記画像形成系におけるプリント動作時に、
前記判断結果によって前記補正動作が必要であると判断されている場合、
予め設定された前記画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を回転して補正動作を実行すること
を特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記画像形成系におけるプリント動作時に、
前記判断結果によって前記補正動作が必要であると判断されていない場合、
当該補正動作を省略すること
を特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、タンデム型のカラープリンタ、複写機及びこれらの複合機等に適用して好適な画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
カラー画像を転写紙上に形成する装置は、一般に、イエロー（Ｙ：Ｙｅｌｌｏｗ）、マゼンタ（Ｍ：Ｍａｇｅｎｔａ）、シアン（Ｃ：Ｃｙａｎ）及びブラック（Ｋ：Ｂｌａｃｋ）の４つの基本再現色によるトナー像を夫々独立して形成する４つの感光体ドラムを、これら各色のトナー像を重ね合わせるように転写される中間転写ベルトに隣接させて並列に配設したタンデム型の画像形成手段を備えている。
【０００３】
このタンデム型の画像形成手段を備えた画像形成装置では、感光体ドラム及び中間転写ベルトの経時変化や疲労、或いは、画像形成手段の周囲における温湿度の変化に起因する画質の遷移を調整するために、通常、電源投入時や画像形成動作の合間に、各種の補正動作を適時実施している。
【０００４】
このような画質調整のための補正動作は、高品質かつ高精度のカラー画像を形成するために不可欠であるが、装置稼働率の低下をもたらすため、画質と装置稼働率の両方を維持することを目的として、補正動作の実行タイミングを決定するための技術が多数提案されてきた。その一技術として、画像形成装置の画像形成モードが変更されたとき、この変更された画像形成モードで補正動作が必要か否かを、累積画像形成数で示される画像形成手段の疲労評価値により判断する技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１５４４２８号公報（第７−８頁、第６図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式の画像形成装置によれば、補正動作が必要であるか否かの判断を、多数の補正動作の種類に寄らずに、画像形成手段の疲労評価値のような指標によって、全ての補正動作に対して一律に下していた。従って、補正動作が必要であるとあると判断された場合、感光体ドラム及び中間転写ベルト等からなる像形成体の回転速度、所謂プロセス線速毎に調整が必要な補正動作についても、全てのプロセス線速で補正動作が実行されていた。このため、画像形成に使用しない不要なプロセス線速での補正動作が実行されるので、本来は不要な待ち時間が存在していた。
【０００７】
そこで、この発明は上述した問題を解決したものであって、プロセス線速別に補正動作の実行タイミングを判断できるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は、任意の画像形成条件に基づく画像を形成する装置であって、この画像形成条件を入力するように操作される操作手段と、この操作手段により入力された画像形成条件に対応して像形成体を複数の回転速度で駆動する画像形成手段と、この画像形成手段の使用履歴を監視する監視手段と、この監視手段により監視された使用履歴に基づいて画像形成手段の補正動作が必要であるか否かを判断し、この画像形成手段におけるウオームアップ動作時には、判断結果に応じた回転速度別に像形成体を駆動して補正動作を実行し、この画像形成手段におけるプリント動作時には、判断結果及び操作手段により入力された画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行する制御手段とを備えることを特徴とするものである。
【０００９】
本発明に係る画像形成装置によれば、任意の画像形成条件に基づく画像を形成する場合に、画像形成手段の使用履歴が監視手段により監視され、この使用履歴に基づいて画像形成手段の補正動作の必要の有無が制御手段により判断される。この判断結果に応じて、画像形成手段のウオームアップ動作時には、この画像形成手段の像形成体が回転速度別に駆動されて補正動作が実行され、プリント動作時には、操作手段により入力された画像形成条件に基づく回転速度で像形成体が駆動されて補正動作が実行される。また、このプリント動作時に、補正動作が必要であると制御手段により判断されない場合、補正動作は省略される。
【００１０】
従って、画像形成条件として設定されプリント動作に使用される回転速度でのみ補正動作を実行できるので、プリント動作に使用しない回転速度での不要な補正動作による待ち時間を削減できる。このため、装置稼働率が向上する。また、不要な補正動作によるトナーのような画像形成材の消費及び画像形成手段の疲労を抑制できるので、装置維持費を削減できる。
【００１１】
本発明に係る画像形成方法は、画像形成条件に対応して像形成体を複数の回転速度で駆動する画像形成系により画像を形成する方法であって、一方で画像形成条件の設定を受け付けると共に、画像形成系の使用履歴を監視し、他方で画像形成系の使用履歴に基づいて画像形成系の補正動作が必要であるか否かを判断し、この画像形成系におけるウオームアップ動作時には、判断結果に応じた回転速度別に像形成体を駆動して補正動作を実行し、この画像形成系におけるプリント動作時には、判断結果及び画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行することを特徴とするものである。
【００１２】
本発明に係る画像形成方法によれば、画像形成条件に対応して像形成体を複数の回転速度で駆動する画像形成系により画像を形成する場合に、画像形成条件として設定されプリント動作に使用される回転速度でのみ補正動作を実行できるので、この補正動作による画像形成条件の最適化を効率的に実行できる。従って、プリント動作に使用されない回転速度での不要な補正動作による待ち時間を削減できるため、作業効率が向上する。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照しながら、本発明の実施形態に係る画像形成装置及び画像形成方法について説明する。
図１は、本発明の実施形態としてのカラー画像形成装置２００の構成例を示す概念図である。
本実施形態では、任意の画像形成条件に基づく画像を形成する場合に、画像形成手段の使用履歴に基づいて補正動作が必要であるか否かを判断する制御手段を備え、この判断結果に応じて、画像形成手段のウオームアップ動作時には、回転速度別に像形成体を駆動して補正動作を実行し、プリント動作時には、画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行する。これによって、像形成体の回転速度（プロセス線速）別に補正動作の実行タイミングを判断できるようにようにしたものである。
【００１４】
図１に示すカラー画像形成装置２００は画像形成装置の一例を構成するものでであって、任意の画像情報及び画像形成条件に基づいて色を重ね合わせ、画像転写系にカラー画像を形成する装置である。カラー画像形成装置２００は、画像形成装置本体（以下で単にプリンタともいう）５０と画像読取装置（以下で単にスキャナともいう）３０から構成される。プリンタ５０の上部には、自動原稿給送装置（ＡＤＦ：Ａｕｔｏ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  Ｆｅｅｄｅｒ）２０１と原稿画像走査露光装置２０２から成るスキャナ３０が設置されている。ＡＤＦ２０１の原稿台上に載置された原稿ｄは搬送手段により搬送され、原稿画像走査露光装置２０２の光学系により原稿の片面又は両面の画像が走査露光され、ラインイメージセンサＣＣＤ（Ｃｈａｒｇｅ
Ｃｏｕｐｌｅｄ  Ｄｅｖｉｃｅ）に読み込まれる。
【００１５】
ラインイメージセンサＣＣＤにより光電変換されたアナログ信号は、図示しない画像処理部において、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換、シェーディング補正及び画像圧縮処理等が施されると共に、ＲＧＢ信号から色変換されてＫＣＭＹ信号で記述されたカラー画像情報となる。このカラー画像情報は画像形成手段１０を構成する露光手段（書込ユニット）３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋへ送出される。
【００１６】
ＡＤＦ２０１は自動両面原稿搬送手段を備えている。このＡＤＦ２０１は原稿載置台上から給送される多数枚の原稿ｄの内容を連続して一挙に読み取り、ハードディスク等のメモリに蓄積する（電子ＲＤＨ機能）。この電子ＲＤＨ（Ｒｅｃｙｃｌｅ  Ｄｏｃｕｍｅｎｔ  ｈａｎｄｌｅｒ）機能は、複写機能により多数枚の原稿内容を複写する場合、或いはファクシミリ機能により多数枚の原稿ｄを送信する場合等に便利に使用される。
【００１７】
プリンタ５０はタンデム型カラー画像形成装置と称せられるもので、画像形成手段１０として、４つの画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋと、これらの画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの夫々に対応する４つの書込ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ及び４つの１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋと、無終端状の中間転写ベルト６と、２次転写ローラ７Ａと、トナー像を定着するための定着ユニット１７とを備えている。
【００１８】
画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋでは、ＫＣＭＹ信号に基づくカラーレジスト・パターンを各色毎に中間転写ベルト６に形成する。イエロー（Ｙ：Ｙｅｌｌｏｗ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｙは、像形成体の一部を構成する感光体ドラム１Ｙ、感光体ドラム１Ｙの周囲に配置されたＹ色用の帯電極２Ｙ、現像器４Ｙ及びドラムクリーニング器８Ｙを有する。マゼンタ（Ｍ：ｍａｇｅｎｔａ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｍは、像形成体の一部を構成する感光体ドラム１Ｍと、Ｍ色用の帯電極２Ｍ、現像器４Ｍ及びドラムクリーニング器８Ｍを有する。
【００１９】
シアン（Ｃ：Ｃｙａｎ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｃは、像形成体の一部を構成する感光体ドラム１Ｃ、Ｃ色用の帯電極２Ｃ、現像器４Ｃ及びドラムクリーニング器８Ｃを有する。黒（Ｋ：Ｂｌａｃｋ）色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｋは、像形成体の一部を構成する感光体ドラム１Ｋと、Ｋ色用の帯電極２Ｋ、現像器４Ｋ及びドラムクリーニング器８Ｋを有する。
【００２０】
帯電極２Ｙと書込ユニット３Ｙ、帯電極２Ｍと書込ユニット３Ｍ、帯電極２Ｃと書込ユニット３Ｃ及び帯電極２Ｋと書込ユニット３Ｋとは、潜像形成手段を構成する。現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋによる現像は、使用するトナー極性と同極性（本実施形態においては負極性）の直流電圧に交流電圧を重畳した現像バイアスが印加される反転現像にて行われる。中間転写ベルト６は、複数のローラにより巻回され、回動可能に支持されている。定着ユニット１７は、温度調整可能なヒータを内蔵して回動可能に支持された複数のローラ１７ａから構成される。
【００２１】
このような画像形成手段１０においては、図２に示すように、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと、１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋと、中間転写ベルト６と、２次転写ローラ７Ａと、定着ユニット１７のローラ１７ａとが、像形成体９を構成する。この像形成体９は、例えば、転写紙Ｐの種類のような画像形成条件に対応して複数の回転速度（プロセス線速）に切り換えて駆動される。また、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに隣接する帯電極２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ近傍には、表面電位センサ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋが夫々設置されており、帯電極２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋにより帯電された感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面電位を測定する。
【００２２】
次に、カラー画像形成装置２００による画像形成プロセスの概要について説明する。この画像形成プロセスでは、先ず、画像処理部から送出されたＫＣＭＹ信号に基づいて書込ユニット３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋにより各々の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋによって現像されてトナー像となる。画像形成ユニット１０Ｙではイエロー（Ｙ）色のトナー像が形成される。画像形成ユニット１０Ｍではマゼンタ（Ｍ）色のトナー像が形成される。画像形成ユニット１０Ｃではシアン（Ｃ）色のトナー像が形成される。画像形成ユニット１０Ｋでは黒（Ｋ）色のトナー像が形成される。
【００２３】
このように画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにより感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ表面に作像された各色のトナー像は、使用するトナーと反対極性（本実施形態においては正極性）の１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋによって、１次転写位置７Ｐ１において回動する中間転写ベルト６上に逐次転写（１次転写）される。これによって、中間転写ベルト６上には、各色のトナー像が重ね合わされたカラートナー像が、カラー画像（色画像）として形成される。
【００２４】
一方、給紙カセット２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ内に収容された転写紙Ｐは、給紙カセット２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃに夫々設けられた送出ローラ２１および給紙ローラ２２Ａにより給紙され、搬送ローラ２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｄ、レジストローラ２３等を経て、２次転写ローラ７Ａに搬送される。
【００２５】
このように搬送された転写紙Ｐが２次転写ローラ７Ａに到達すると、この２次転写ローラ７Ａが、高圧を印加されて２次転写位置７Ｐ２で転写紙Ｐに圧接（圧着）される。これによって、この転写紙Ｐの一方の面（表面）に、中間転写ベルト６上のカラートナー像が一括して転写（２次転写）される。転写紙Ｐへの２次転写が終了すると、２次転写ローラ７Ａは中間転写ベルト６から離間（解除）される。
【００２６】
カラー画像が転写された転写紙Ｐは、定着ユニット１７のローラ１７ａにより熱処理される。このようにカラー画像が定着された転写紙Ｐは、排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。転写後の感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの周面上に残った転写残トナーは、ドラムクリーニング器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋによりクリーニングされ、次の画像形成サイクルに入る。
【００２７】
両面画像形成時には、一方の面（表面）に画像形成され、定着ユニット１７から排出された転写紙Ｐは、分岐手段２６によりシート排紙路から分岐され、それぞれ給紙搬送手段を構成する、下方の循環通紙路２７Ａを経て、再給紙機構（ＡＤＵ機構）である反転搬送路２７Ｂにより表裏を反転され、再給紙搬送部２７Ｃを通過して、搬送ローラ２２Ｄにおいて合流する。
【００２８】
反転搬送された転写紙Ｐは、レジストローラ２３を経て、２次転写ローラ７Ａに再び搬送され、転写紙Ｐの他方の面（裏面）上にカラー画像（カラートナー像）が一括転写される。カラー画像が転写された転写紙Ｐは、定着ユニット１７により定着処理され、排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。一方、２次転写ローラ７Ａにより転写紙Ｐにカラー画像を転写した後、転写紙Ｐを曲率分離した中間転写ベルト６は、中間転写ベルト６用のベルトクリーニング器８Ａにより残留トナーが除去される。
【００２９】
このベルトクリーニング器８Ａの上流側には、トナー付着量測定センサ（トナー濃度検出センサ）１１が設けられており、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋより中間転写ベルト６に形成されたカラートナー像（色画像）の濃度を検出する。また、このトナー付着量測定センサ１１に並べてレジストセンサ１２が設けられており、中間転写ベルト６に形成されたカラーレジストの位置を検出する。
【００３０】
このような画像形成の際には、転写紙Ｐとして５２．３〜６３．９ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の薄紙や６４．０〜８１．４ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の普通紙や８３．０〜１３０．０ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の厚紙や１５０．０ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の超厚紙を用いる。このような転写紙Ｐの厚さ（紙厚）は、０．０５〜０．１５ｍｍ程度であって、この紙厚及び転写紙Ｐの紙質に対応して、プロセス線速を７０〜２５０ｍｍ／ｓｅｃ程度の範囲で複数に切換可能とする。
【００３１】
本実施形態のカラー画像形成装置２００では、使用頻度が最も高い普通紙に対するプロセス線速を通常線速とし、この通常線速には２２０ｍｍ／ｓｅｃを指定する。また、厚紙及び超厚紙並びに光沢紙及びＯＨＰ用紙等のフィルム類を含む特殊用紙に対しては、１／２線速及び１／３線速の２つのプロセス線速を切換可能とし、夫々１１０ｍｍ／ｓｅｃ及び７３ｍｍ／ｓｅｃを指定する。これによって、定着ユニット１７のローラ１７ａからの熱が画像形成面まで伝達し難い厚紙及び超厚紙や、表面が滑らかで普通紙とは転写効率が異なる光沢紙及びＯＨＰ用紙等であっても、高品質かつ高精度のカラー画像を形成できる。このとき、カラー画像形成に好適な環境条件は、温度が５〜３５℃程度、湿度が１５〜８５％程度である。
【００３２】
カラー画像形成装置２００は、常に高品質かつ高精度のカラー画像を形成することを目的として、画像形成条件を最適化する補正動作を上述したプロセス線速別に実行する。この補正動作には、例えば、表面電位補正及び階調補正等が含まれる。
【００３３】
表面電位補正は、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面電位を調整するための補正動作である。この表面電位補正では、先ず、帯電された感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面電位を、表面電位センサ５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋを用いて夫々測定し、この帯電された感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋの表面で露光されていない部分の表面電位が、予め規定された基準電位の範囲内に収まるように補正制御する。次に、この帯電部位の表面電位が調整された感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ表面を、中間レベルの露光強度で露光することによりパッチを形成する。このパッチ形成部位の表面電位が、予め規定された基準電位の範囲内に収まるように補正制御する。このような表面電位の補正制御を、帯電部位及びパッチ形成部位の双方の表面電位が予め規定された基準電位の範囲に入るまで繰り返し実施する。
【００３４】
階調補正は、階調カーブを調整するための補正動作である。この階調補正動作では、先ず、濃度が淡より濃に至るように段階的に、例えば２５６階調に分割されたカラートナー像を中間転写ベルト６上に形成し、このカラートナー像の濃度をトナー付着量測定センサ１１により測定する。次に、このカラートナー像の階調特性を、予め規定された階調カーブと一致させるための階調補正カーブを決定する。最後に、中間転写ベルト６に形成されるカラートナー像の階調特性が、２５６階調の画素濃度別の濃度データと一致する正しい階調となるように、補正制御する。
【００３５】
このような補正動作を実行するために、カラー画像形成装置２００は、図３に示すように、操作部（操作手段）１３、監視手段１４、制御手段１５から構成される制御系を備える。
【００３６】
操作部１３は、液晶表示装置（ＬＣＤ：Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）のような複数の画素による画像表示機能を備えた表示パネルと、透明タッチパネル、キーボード及びマウス等からなる入力装置とで構成され、制御手段１５に接続されて画像形成条件を入力するように操作される。
【００３７】
監視手段１４は、休止時間管理手段１４ａ、温湿度検出手段１４ｂ、出力枚数管理手段１４ｃ及びアイドリング時間管理手段１４ｄから構成され、画像形成手段１０の使用履歴、即ち、画像形成手段１０の休止時間、画像形成手段１０の周辺環境の温湿度、画像形成手段１０により画像形成された転写紙Ｐの出力枚数及び画像形成手段１０のアイドリング時間を監視すると共に、この使用履歴を制御手段１５に送出する。
【００３８】
休止時間管理手段１４ａは計時手段であって、カラー画像形成装置２００の電源遮断（電源オフ：ＯＦＦ）時間を画像形成手段１０の休止時間として制御手段１５に伝達する。温湿度検出手段１４ｂは、画像形成手段１０の周辺環境の温度及び湿度を常時測定して制御手段１５に伝達する。出力枚数管理手段１４ｃは、転写紙Ｐの出力枚数を計数するカウンタであって、画像形成手段１０が転写紙Ｐ上に画像形成（プリント）した回数を制御手段１５に伝達する。アイドリング時間管理手段１４ｄは、休止時間管理手段１４ａと同様の計時手段であって、画像形成手段１０が停止しているアイドリング時間を計測して制御手段１５に伝達する。このアイドリング時間には、所謂スリープ（Ｓｌｅｅｐ）モード、節電（ローパワー：Ｌｏｗ  Ｐｏｗｅｒ）モードのように画像形成が実行されない時間が該当する。
【００３９】
制御手段１５は、全体制御部１５ａ、エンジン制御部１５ｂ、補正動作実行判断部１５ｃ及び不揮発性メモリ１５ｄから構成され、画像形成手段１０の補正動作だけではなく、カラー画像形成装置２００の全体を制御する。これら全体制御部１５ａ、エンジン制御部１５ｂ及び補正動作実行判断部１５ｃは、制御ＣＰＵと、この制御ＣＰＵの作業領域となるＲＡＭとを夫々有する。
【００４０】
全体制御部１５ａは、操作部１３及びエンジン制御部１５ｂに接続され、操作部１３から入力された画像形成条件をエンジン制御部１５ｂに送出すると共に、この画像形成条件に基づいて、カラー画像形成装置２００全体を制御する。
【００４１】
エンジン制御部１５ｂは、全体制御部１５ａ及び補正動作実行判断部１５ｃに接続され、全体制御部１５ａから入力された画像形成条件を補正動作実行判断部１５ｃに送出すると共に、この画像形成条件に基づく画像形成動作又は補正動作を実行する場合に、例えば像形成体９の駆動のような機械動作を全て制御する。
【００４２】
補正動作実行判断部１５ｃは、エンジン制御部１５ｂ、不揮発性メモリ１５ｄ及び監視手段１４に接続され、この監視手段１４から入力される画像形成手段１０の使用履歴に基づいて補正動作が必要であるか否かを判断し、この判断結果をエンジン制御部１５ｂ及び不揮発性メモリ１５ｄに送出する。
【００４３】
不揮発性メモリ１５ｄは、監視手段１４から送出される画像形成手段１０の使用履歴と、この使用履歴に基づく補正動作の実行判断に際して参照される規定値と、補正動作実行判断部１５ｃの判断結果（補正動作実行フラグ）に基づく補正動作の実行履歴とを格納し、補正動作実行判断部１５ｃが補正動作の必要性の有無を判断するときに参照される。
【００４４】
ここで、補正動作実行の概要について説明する。補正動作実行判断部１５ｃが補正動作の実行条件成立と判断する場合は、例えば、画像形成手段１０の使用履歴において、カラー画像形成装置２００の電源投入時の湿度が不揮発性メモリ１５ｄに規定値として「１５％」のように予め記憶された湿度より低かったとき、画像形成手段１０が転写紙Ｐ上に画像形成した回数が不揮発性メモリ１５ｄに記憶された規定回数を超えたとき、カラー画像形成装置２００の電源ＯＦＦ時間又はアイドリング時間が不揮発性メモリ１５ｄに記憶された規定時間を超過したときである。これらの条件のうち１つでも成立しているとき、補正動作実行判断部１５ｃは、補正動作実行フラグをプロセス線速別に立てる。このようにして補正動作が必要であると判断した結果を、補正動作実行判断部１５ｃからエンジン制御部１５ｂに伝達すると共に、不揮発性メモリ１５ｄに記憶する。
【００４５】
カラー画像形成装置２００の電源投入後のウオームアップ動作時において、上述のようにして補正動作実行判断部１５ｃにより通常線速での補正動作が必要であると判断された場合、この通常線速で表面電位補正及び階調補正を実行し、画像形成手段１０による画像形成（プリント）動作時には、操作部１３から入力された画像形成条件に基づくプロセス線速で表面電位補正及び階調補正を実行するように、エンジン制御部１５ｂにより制御する。これによって、使用頻度が最も高い通常線速での補正動作を画像形成手段１０のウオームアップ中に終了できるので、このウオームアップ終了後に、通常線速での画像形成動作を即座に実行できる。
【００４６】
また、通常線速以外のプロセス線速を使用する画像形成（プリント）条件が操作部１３から入力された場合であっても、このプロセス線速での補正動作が必要であると判断されたプリント動作時に、このプロセス線速でのみ補正動作を実行できる。従って、使用しないプロセス線速での不要な補正動作を排除できるので、この不要な補正動作に要する時間を削減できる。このため補正動作による待ち時間を短縮できるので、作業効率及び装置稼働率が向上する。また、この不要な補正動作によるトナーの消費と、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ及び中間転写ベルト６のような像形成体９の構成要素の疲労とを抑制できるので、装置維持費を低減できる。
【００４７】
補正動作実行判断部１５ｃにより補正動作が必要であると判断されたウオームアップ動作時においては、休止時間管理手段１４ａにより計測された電源ＯＦＦ時間に基づいて、補正動作を通常線速のみで実行するか、通常線速、１／２線速及び１／３線速の全てのプロセス線速で補正動作を実行するかを、補正動作実行判断部１５ｃにより更に判断することもできる。
【００４８】
例えば、不揮発性メモリ１５ｄに記憶された休止時間の規定値に更に「３時間」のように閾値を設け、この閾値を電源ＯＦＦ時間が超過した場合、補正動作実行判断部１５ｃは、補正動作が必要な全てのプロセス線速で補正動作を実行するように判断し、通常線速での補正動作に続けて、１／２線速及び１／３線速での補正動作を実行するようにエンジン制御部１５ｂにより制御する。
【００４９】
これによって、長時間に亘る休止中に温度が低下したローラ１７ａの温度上昇と、このローラ１７ａにおける定着温度の安定化とに要する時間を、１／２線速及び１／３線速での補正動作のために利用できる。このため、通常線速以外のプロセス線速を使用する画像形成条件を入力された場合であっても、この画像形成条件に基づく画像形成動作をウオームアップ終了後に即座に実行できる。従って、ウオームアップ後の待ち時間を最短化できる。このため、作業効率及び装置稼働率を更に向上できる。
【００５０】
次に、本発明に係る画像形成方法の実施形態として、上述したカラー画像形成装置２００の動作例について詳しく説明する。
［第１の動作例］
図４は、カラー画像形成装置２００の第１の動作例を示すフローチャートである。この動作例では、カラー画像形成装置２００での電源投入後のウオームアップ動作時に、補正動作が必要か否かを判断することを前提条件とする。
【００５１】
これを前提として、先ず、図４のステップＳ１で、イニシャル動作として、全体制御部１５ａ、エンジン制御部１５ｂ及び補正動作実行判断部１５ｃが有する制御ＣＰＵの初期化（イニシャライズ）と、像形成体９及び搬送ローラ等を規定位置に配する機械作動部（負荷）の初期化を実行すると共に、定着ユニット１７のローラ１７ａに内蔵されたヒータを昇温して規定温度で安定させるように制御する。次に、ステップＳ２で、カラー画像形成装置２００の全機能が正常に稼動していることを確認する異常検知を実行する。
【００５２】
次に、ステップＳ３で、補正動作の実行が許可されているか否かを補正動作実行判断部１５ｃにより判断する。ここで、補正動作の実行が初期設定により不許可であった場合（Ｎｏ）、ステップＳ６に進み、補正動作の終了通知を全体制御部１５ａに送出して動作を終了する。補正動作の実行許可が初期設定されていた場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ４に進む。
【００５３】
このステップＳ４で、補正動作の実行条件が成立しているか否かを、画像形成手段１０の使用履歴に基づき不揮発性メモリ１５ｄに格納された補正動作実行フラグの有無により判断する。通常線速での補正動作実行フラグが立てられていない場合（Ｎｏ）、補正動作を省略してステップＳ６に進み、補正動作の終了通知を全体制御部１５ａに送出して動作を終了する。通常線速での補正動作実行フラグが立てられていた場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ５に進み、通常線速での補正動作を実行した後、ステップＳ６で、補正動作の終了通知を送出すると共に、通常線速での補正動作実行フラグをクリアして動作を終了する。
【００５４】
このように、この第１の動作例では、使用頻度が最も高い通常線速での補正動作が必要である場合、この補正動作を画像形成手段１０のウオームアップ中に終了できるので、このウオームアップ終了後に、通常線速での画像形成動作を即座に実行できる。
【００５５】
［第２の動作例］
図５は、カラー画像形成装置２００の第２の動作例を示すフローチャートである。この動作例では、カラー画像形成装置２００での電源投入後のウオームアップ動作時に、休止時間管理手段１４ａにより計測された電源ＯＦＦ時間に基づいて、補正動作を通常線速のみで実行するか、通常線速での補正動作に続けて１／２線速及び１／３線速での補正動作を実行するかを判断することを前提条件とする。
【００５６】
これを前提として、第１の動作例と同様に、先ず、図５のステップＳ１で、イニシャル動作を実行し、次のステップＳ２で、異常検知を実行する。そして、次のステップＳ３で、補正動作の実行が初期設定により不許可であった場合（Ｎｏ）、ステップＳ６に進み、補正動作の終了通知を送出して動作を終了し、補正動作の実行許可が初期設定されていた場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ４に進む。このステップＳ４で、補正動作の実行条件が成立していない場合（Ｎｏ）、ステップＳ６に進み、補正動作の終了通知を送出して動作を終了する。補正動作の実行条件が成立していた場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ４ａに進む。
【００５７】
このステップＳ４ａで、カラー画像形成装置２００の休止時間が規定値未満であった場合（Ｎｏ）、ステップＳ５で、通常線速での補正動作を実行した後、ステップＳ６で、補正動作の終了通知を送出すると共に、通常線速での補正動作実行フラグのみをクリアして動作を終了する。このとき、通常線速以外のプロセス線速での補正動作実行フラグが立てられていた場合、この補正動作実行フラグは、そのまま不揮発性メモリ１５ｄに保持される。
【００５８】
一方、休止時間が規定値を超過していた場合（Ｙｅｓ）、ステップＳ５ａで、通常線速での補正動作に続けて、補正動作実行フラグが立てられた全てのプロセス線速での補正動作を実行する。例えば、１／２線速又は１／３線速のいずれか一方のプロセス線速に対して補正動作実行フラグが立てられていた場合、この補正動作実行フラグが立てられたプロセス線速での補正動作を、通常線速での補正動作終了後に実行する。１／２線速及び１／３線速の両方のプロセス線速に対して補正動作実行フラグが立てられていた場合、これら両方のプロセス線速での補正動作を、通常線速での補正動作終了後に続けて実行する。最後に、ステップＳ６で、補正動作の終了通知を送出すると共に、補正動作を実行したプロセス線速に対する補正動作実行フラグをクリアして動作を終了する。
【００５９】
このように、この第２の動作例では、補正動作が必要であると判断されたウオームアップ動作時において、補正動作を通常線速のみで実行するか、或いは、通常線速と他のプロセス線速とで補正動作を連続して実行するかの判断を、画像形成手段１０の休止時間に基づき更に詳細に場合分けして下すことができるので、ウオームアップ時間を最大限に活用できる。このため、ウオームアップ終了後の補正動作による待ち時間を短縮できる。
【００６０】
［第３の動作例］
図６は、カラー画像形成装置２００の第３の動作例を示すフローチャートである。この動作例では、カラー画像形成装置２００は既に電源投入されており、操作部１３からの入力により要求されたプリント動作時に補正動作を実行するか否かを判断することを前提条件とする。
【００６１】
これを前提として、先ず、図６のステップＳ２１で、操作部１３により入力された画像形成条件に基づくプロセス線速での立上処理として、節電モード等の解除及び像形成体９の各構成要素の規定位置への移動等の初期化（イニシャライズ）を実行する。次のステップＳ２２で、この立上処理を実行したプロセス線速での補正動作が必要であるか否かを、不揮発性メモリ１５ｄに保持された補正動作実行フラグの有無により判断する。
【００６２】
例えば、画像形成条件として光沢紙への画像形成（プリント）動作が設定され、この光沢紙へのプリントには通常線速ではなく１／２線速の使用が初期設定されているとき、この１／２線速での補正動作実行フラグが立てられていた場合（Ｙｅｓ）、次のステップＳ２３で、この１／２線速での補正動作を実行する。そして、この補正動作の終了後に１／２線速での補正動作実行フラグをクリアする。次に、ステップＳ２４で、入力された画像形成条件に基づく画像を、上述した画像形成動作を実行することによって、転写紙Ｐ上に形成する。この画像形成処理後、ステップＳ２５で、像形成体９等の規定位置での待機及びアイドリング時間の計測開始等を立下処理として実行して終了する。
【００６３】
一方、立上処理を実行したプロセス線速での補正動作実行フラグが立てられていない場合（Ｎｏ）、ステップＳ２３をスキップして補正動作を省略し、ステップＳ２４に進み、入力された画像形成条件に基づく画像を形成した後、ステップＳ２５で、立下処理を実行して終了する。
【００６４】
このように、この第３の動作例では、操作部１３から入力された画像形成条件に基づくプロセス線速での補正動作が必要である場合に、このプロセス線速でのみ補正動作を実行できるので、使用しないプロセス線速での不要な補正動作を排除できる。従って、不要な補正動作による待ち時間を削減できるため、作業効率及び装置稼働率が向上する。
【００６５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法によれば、任意の画像形成条件に基づく画像を形成する場合に、画像形成手段の使用履歴に基づいて補正動作が必要であるか否かを判断する制御手段を備え、この判断結果に応じて、ウオームアップ動作時には、画像形成手段の像形成体を回転速度別に駆動して補正動作を実行し、プリント動作時には、画像形成条件に基づく回転速度で像形成体を駆動して補正動作を実行するものである。
【００６６】
この構成によって、プリント動作に使用するように画像形成条件として設定された回転速度でのみ補正動作を実行できるので、不要な補正動作による待ち時間を削減できる。従って、装置稼働率が向上する。また、不要な補正動作によるトナー等の画像形成材の消費及び画像形成手段の疲労を抑制できるので、装置維持費を削減できる。
【００６７】
この発明は、タンデム型のカラープリンタ、複写機及びこれらの複合機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としてのカラー画像形成装置２００の構成例を示す概念図である。
【図２】カラー画像形成装置２００の画像形成手段の構成例を示す概念図である。
【図３】カラー画像形成装置２００の補正動作に係る制御系の構成例を示すブロック図である。
【図４】カラー画像形成装置２００の動作例（その１）を示すフローチャートである。
【図５】カラー画像形成装置２００の動作例（その２）を示すフローチャートである。
【図６】カラー画像形成装置２００の動作例（その３）を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ  感光体ドラム
２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ  帯電極
３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ  書込ユニット
４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ  現像器
５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋ  表面電位センサ
６  中間転写ベルト
７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ  一次転写ローラ
７Ａ  ２次転写ローラ
８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ  ドラムクリーニング器
８Ａ  ベルトクリーニング器
９  像形成体
１０  画像形成手段
１１  トナー付着量測定センサ
１２  レジストセンサ
１３  操作部
１４  監視手段
１５  制御手段
１７  定着ユニット
２３  レジストローラ
３０  スキャナ
５０  プリンタ
２００  カラー画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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