(57)【要約】【課題】通信時間に応じた最適な画像データを送信することにより、ユーザがカメラの記憶手段の記憶容量不足や、画像データ通信のことを意識することなく、撮影に専念できる通信機能付きカメラを提供すること。【解決手段】撮像素子を用いて撮像した画像データをカメラメモリ１０１ａからカメラ外部に別途設けられたサーバメモリ１０２ａに記憶させるのに先するのに先立って、まず、探査信号を外部記憶部管理サーバ１０２に送信し、この外部記憶部管理サーバ１０２からの応答信号を受信するまでの通信時間を検出して、この検出した通信時間に応じて、送信する画像データをカメラメモリ１０１ａから選択する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体を撮像して画像データを取得する撮像手段と、
この撮像手段によって取得された画像データを記憶する記憶手段と、
この記憶手段に記憶されている画像データをカメラ外部の記憶部に送信するのに先立って、探査信号を上記カメラ外部の記憶部を制御するサーバに送信する送信手段と、
上記サーバからの応答信号を受信する受信手段と、
上記送信手段によって上記探査信号を送信してから、上記受信手段を介して上記サーバからの応答信号を受信するまでの時間を通信時間として検出し、その検出した通信時間の長短を判定する時間判定手段と、
この時間判定手段の判定結果に従って上記カメラ外部の記憶部に送信する画像データを選択する選択手段と、
を具備することを特徴とする通信機能付きカメラ。
【請求項２】
上記選択手段は、上記時間判定手段が、上記通信時間が所定時間よりも短時間であると判定した場合に、上記記憶手段に記憶された画像データの中からデータ容量の大きいものを選択し、上記通信時間が所定時間よりも長い時間であると判定した場合に上記記憶手段に記憶された画像データの中からデータ容量の小さいものを選択することを特徴とする請求項１に記載の通信機能付きカメラ。
【請求項３】
上記時間判定手段は、上記通信時間の検出を複数回行い、この複数回検出した通信時間の平均値を上記通信時間の長短の判定に用いる時間判定値とすることを特徴とする請求項１に記載の通信機能付きカメラ。
【請求項４】
上記時間判定手段は、上記通信時間の検出を複数回行い、この複数回検出した通信時間の中から最も長い時間を上記時間判定値とすることを特徴とする請求項１に記載の通信機能付きカメラ。
【請求項５】
被写体を撮像して画像データを取得する撮像手段と、
この撮像手段によって取得された画像データを記憶する記憶手段と、
この記憶手段に記憶されている画像データをカメラ外部の記憶部に送信するのに先立って、探査信号を上記カメラ外部の記憶部を制御するサーバに送信する送信手段と、
上記サーバからの応答信号を受信する受信手段と、
上記送信手段によって上記探査信号を送信してから、上記受信手段を介して上記サーバからの応答信号を受信するまでの時間を通信時間として検出し、その検出した通信時間の長短を判定する時間判定手段と、
この時間判定手段の判定の結果に従って上記記憶手段に記憶された画像データの中から低コントラストの画像データを選択し、この低コントラストの画像データの圧縮率を高くして上記カメラ外部の記憶部に送信する圧縮送信手段と、
を具備することを特徴とする通信機能付きカメラ。
【請求項６】
上記圧縮送信手段は、上記時間判定手段によって検出した通信時間が所定時間よりも長いと判定した場合に、低コントラストかつデータ容量が大きい画像データの圧縮率を高くして送信することを特徴とする請求項５に記載の通信機能付きカメラ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信機能付きカメラに関し、特に、撮影された画像データを数多く保管する機能を有する通信機能付きカメラに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年普及しているデジタルカメラは、デジタル撮像手段によって撮像した画像をデジタル画像として、半導体メモリ等の記憶手段に記憶させるものである。このようなデジタルカメラにおいては、撮像手段の高画素化が進み、高解像度の画像が撮影可能であるが、このような高解像度の画像は一般にデータ量が大きくなってしまう。ここで、デジタルカメラの記憶手段には、カメラ内蔵型のものとカメラに対して着脱可能なものがある。しかし、大容量の記憶手段をカメラに内蔵させるとカメラの携帯性が損なわれるおそれがある。一方、カメラに内蔵させる記憶手段の記憶容量を制限し、残りは着脱式の記憶手段で補うようにした場合には、カメラの携帯性は損なわれないが、記憶手段の頻繁な交換が必要になる。
【０００３】
そこで、画像データを通信手段を介して、外部のサーバ内に設けられた外部記憶手段に記憶させる提案が特許文献１でなされている。この特許文献１は、カメラの記憶手段内の画像データが所定の容量を越えた場合に、ユーザに警告を発してサーバへの画像データの転送を促すことによって、記憶手段の記憶容量不足を解決しようという提案である。
【０００４】
しかし、画像データの通信は、必ずしも一定の速度で通信が行われるとは限らない。即ち、通信時間は、通信を行った場所や通信を行った時間等により変化しうるものである。特に無線通信や電話回線を用いた通信を想定した場合には、通信回線の混雑状況等によっても通信時間等が変化してしまう。このように通信時間が長くなっても通信を行うことが可能なように、特許文献２では、画像データを送信するのに先立って、まず、通信時間を算出し、この算出した通信時間に応じて、選択された画像データの圧縮率を変更する提案がなされている。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−１２８１１３号公報
【０００６】
【特許文献２】
特開２００１−３６６５５号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
特許文献２の提案は、画像データを送信する前に、その画像データの圧縮率を変更するものである。このため、必ずしも通信時間に応じた最適な画像データを選択して送信できるとは限らない。
【０００８】
本発明は、上記の事情に鑑みてなされたものであり、通信時間に応じた最適な画像データを送信することにより、ユーザがカメラの記憶手段の記憶容量不足や、画像データ通信のことを意識することなく、撮影に専念できる通信機能付きカメラを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するために、本発明の第１の態様の通信機能付きカメラは、被写体を撮像して画像データを取得する撮像手段と、この撮像手段によって取得された画像データを記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶されている画像データをカメラ外部の記憶部に送信するのに先立って、探査信号を上記カメラ外部の記憶部を制御するサーバに送信する送信手段と、上記サーバからの応答信号を受信する受信手段と、上記送信手段によって上記探査信号を送信してから、上記受信手段を介して上記サーバからの応答信号を受信するまでの時間を通信時間として検出し、その検出した通信時間の長短を判定する時間判定手段と、この時間判定手段の判定結果に従って上記カメラ外部の記憶部に送信する画像データを選択する選択手段とを具備する。
この第１の態様によれば、時間判定手段によって判定した時間判定結果に従って、最適な画像データを選択して送信するので、通信時の効率がよい。
【００１０】
また、本発明の第２の態様の通信機能付きカメラは、第１の態様において、上記選択手段は、上記時間判定手段が、上記通信時間が所定時間よりも短時間であると判定した場合に、上記記憶手段に記憶された画像データの中からデータ容量の大きいものを選択し、上記通信時間が所定時間よりも長い時間であると判定した場合に上記記憶手段に記憶された画像データの中からデータ容量の小さいものを選択する。
この第２の態様によれば、回線が混雑しておらず、データを高速で送信できるときには、データ容量の大きい画像を送信し、データを高速で送信できないときには、データ容量の小さい画像を送信するので、通信時の効率がよい。
【００１１】
また、本発明の第３の態様の通信機能付カメラは、第１の態様において、上記時間判定手段は、上記通信時間の検出を複数回行い、この複数回検出した通信時間の平均値を上記通信時間の長短の判定に用いる時間判定値とする。
また、本発明の第４の態様の通信機能付カメラは、第１の態様において、上記時間判定手段は、上記通信時間の検出を複数回行い、この複数回検出した通信時間の中から最も長い時間を上記時間判定値とする。
これらの第３及び第４の態様によれば、通信時間の検出を複数回行って時間判定を行うので、より正確に、かつ効率良く画像データの送信を行うことができる。
【００１２】
また、本発明の第５の態様の通信機能付きカメラは、被写体を撮像して画像データを取得する撮像手段と、この撮像手段によって取得された画像データを記憶する記憶手段と、この記憶手段に記憶されている画像データをカメラ外部の記憶部に送信するのに先立って、探査信号を上記カメラ外部の記憶部を制御するサーバに送信する送信手段と、上記サーバからの応答信号を受信する受信手段と、上記送信手段によって上記探査信号を送信してから、上記受信手段を介して上記サーバからの応答信号を受信するまでの時間を通信時間として検出し、その検出した通信時間の長短を判定する時間判定手段と、この時間判定手段の判定の結果に従って上記記憶手段に記憶された画像データの中から低コントラストの画像データを選択し、この低コントラストの画像データの圧縮率を高くして上記カメラ外部の記憶部に送信する圧縮送信手段とを具備する。
この第５の態様によれば、通信時間が長くかかる場合に、低コントラストの画像データを圧縮して送信するので通信時の通信効率が良い。
【００１３】
また、本発明の第６の態様の通信機能付きカメラは、第５の態様において、上記圧縮送信手段は、上記時間判定手段によって検出した通信時間が所定時間よりも長いと判定した場合に、低コントラストかつデータ容量が大きい画像データの圧縮率を高くして送信する。
この第６の態様によれば、送信すべき小容量の画像データがなくとも画像データ送信が可能である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
［第１の実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態に係る通信機能付きカメラを含む通信システムの概念的な構成を示す図である。即ち、この通信システムは、通信機能付きカメラ（以下、カメラと称する）１０１と、外部記憶部制御サーバ（以下、サーバと称する）１０２とこれらの間のデータ通信を仲介する図示しない通信部とから構成されている。この図１において、カメラ１０１とサーバ１０２とのデータ通信は、無線通信により行う。即ち、カメラ１０１から送信された画像データは、まず、基地局１０３で受信される。そして、この基地局１０３からネットワーク（インターネット）１０５を介してサーバに１０２に画像データが送信される。なお、基地局１０３とインターネット１０５との間に設けられた交換機１０４では、回線の切り替えが行われる。
【００１５】
この図１の通信システムは、例えば、図２のような形態で使用される。この図において、カメラ１０１は、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣと称する）１０６との間でデータの送受信を行うことも可能である。これにより、例えば、撮影した画像データをＰＣ１０６に転送し、それをＰＣ１０６のモニタ上で確認することができる。ここで、カメラ１０１とＰＣ１０６との間の通信は、例えばＢｌｕｅｔｏｏｔｈ等の無線による方式でもＵＳＢ等の有線による方式でもよい。図１に示すようにＰＣ１０６も、電話回線等の通信回線１０６ｃを介してインターネット１０５に接続可能である。ここで、図２の符号１０６ｂは、ＰＣ１０６の電源アダプタを示している。
【００１６】
次に、図１のカメラ１０１について説明する。このカメラ１０１は、所謂デジタルカメラを想定しており、カメラ内部の撮像素子によって撮像した画像をデジタル画像として記憶するための記憶部（カメラメモリ）１０１ａと、このカメラメモリ１０１ａに記憶された画像データを外部と通信するための図示しない通信部と、時間を検出するための図示しないカウンタを有する。ここで、カメラメモリ１０１ａは特許請求の範囲の第１の記憶手段に対応する。なお、図１では、カメラ１０１の外部にカメラメモリ１０１ａを図示しているが、このカメラメモリ１０１ａをカメラ１０１に内蔵させてもよい。ここで、カメラメモリ１０１ａは、カメラの携帯性を保つために、小型軽量のものを使用する。このため、カメラメモリ１０１ａの記憶容量はそれほど大きくないものである。
【００１７】
そこで、第１の実施形態では、カメラメモリ１０１ａの記憶容量を節約するために、カメラメモリ１０１ａに記憶させた画像データをカメラ外部の記憶部に記憶させる。このカメラ外部の記憶部は、第１の実施形態において、例えばＰＣ１０６のハードディスク等の記憶部（ＰＣメモリ）１０６ａやサーバ１０２に設けられた記憶部（サーバメモリ）１０２ａである。ここで、サーバメモリ１０２ａは、特許請求の範囲に記載の第２の記憶手段に対応する。上記３種類の記憶部の記憶容量は、カメラメモリ１０１ａが最も小さく、サーバメモリ１０２ａが最も大きい。しかし、カメラメモリ１０１ａからサーバメモリ１０２ａに画像データを転送するほうが、カメラ１０１ａからＰＣメモリ１０６ａに画像データを転送するよりも時間がかかる。
【００１８】
図３は、図１の構成を詳細に示した図である。即ち、インターネット１０５内部には、多数のルータ（図中Ｒ１〜Ｒ７）が設けられており、これらルータ間は、ＡＤＳＬ回線やＩＳＤＮ回線等の通信回線を介して接続されている。これらルータは、カメラ１０１やＰＣ１０６等から送信されたデータの送信先アドレスに基づいて、データを中継する。
【００１９】
また、基地局１０３と交換機１０４との間及びＰＣ１０６と交換機１０４との間には、モデムなどの接続装置１０７ａ及び１０７ｂが設けられている。
【００２０】
ここで、カメラ１０１及びＰＣ１０６から、プロバイダ１０５ａ内部のサーバコンピュータＲ０を経由して目的のサーバ１０２にデータを送信する場合には、例えば、Ｒ１〜Ｒ２〜Ｒ４〜Ｒ６〜Ｒ７という通信経路１０５ｂで送信する場合やＲ１〜Ｒ３〜Ｒ６〜Ｒ７という通信経路１０５ｃで送信する場合等、回線の混雑状況などにより、複数の通信経路が考えられる。一般には、ポップ数（通信時に介在するルータの数）が少ないルートを選択して通信を行えば、最も高速の通信を行うことができるが、そのルートの回線が混雑している状況では、別のルートを選択したほうが良い場合もある。また、ルータ間の通信回線にも種々の回線が用いられているので、ルートによって通信時間は一定にはならない。
【００２１】
また、カメラ１０１から無線通信を用いてデータを送信する場合には、無線回線も特定の周波数帯域を分割して使用する。このとき、チャネル数に制限があるので、必ずしもすぐに通信接続が確立できるとは限らない。
【００２２】
このように、カメラ１０１やＰＣ１０６からサーバ１０２にデータを送信する際の通信時間は、種々の条件により必ずしも一定にはならないので、通信時間に応じて、送信するのに最適な画像データを選択できることが好ましい。そこで、第１の実施形態では、画像データの送信を行うに先だって通信時間を算出し、この算出した通信時間に応じて、送信するのに最適な容量の画像データを選択する。このような制御は、カメラ１０１内部の制御部において、図４及び図５のフローチャートに従って行われるものである。
【００２３】
まず、制御部は、ユーザ操作やケーブルが接続されているか等により画像データの記憶先がＰＣメモリ１０６ａであるか否かを判定する（ステップＳ１）。例えば、ユーザが第３者に見せたくないと感じている画像データは、インターネットを介して外部の記憶部に記憶させるよりも、ユーザ自身のＰＣに記憶させるほうがよい。ステップＳ１の判定によって画像データの記憶先がＰＣメモリ１０６ａであると判定した場合に、制御部は、カメラメモリ１０１ａ内に記憶された画像データをＰＣ１０６に送信する（ステップＳ２）。この後、カメラメモリ１０１ａ内に記憶された画像データを消去するようにしてもよいが、ただ消去しただけでは、カメラ１０１で画像を再生することができなくなるので、画像消去前或いは消去後に、画像データをＰＣ１０６に送信したことをカメラメモリ１０１ａに記憶させておく。この程度の容量の情報であれば、カメラメモリ１０１ａに記憶させておいても問題ない。
【００２４】
一方、ステップＳ１の判定において画像データの記憶先がＰＣメモリ１０６ａでないと判定した場合に、制御部は、サーバ１０２に探査信号を送信し（ステップＳ３）、同時にカメラ内部の図示しないカウンタのカウントを開始する（ステップＳ４）。ここで、上記探査信号とは、少なくとも送信元情報が記憶可能な程度の短い時間で送信可能な信号である。
【００２５】
次に、制御部は、サーバ１０２から応答信号を受信したか否かを判定する（ステップＳ５）。このステップＳ５の判定において、応答信号を受信していないと判定した場合に、制御部は、タイマのカウントにより、所定時間経過したか否かを判定する（ステップＳ６）。このステップＳ６の判定において、所定時間経過したと判定した場合には、通信回線がかなり混雑していて、画像データを送信するのにかなりの時間がかかると予想される。そこで、このような場合には、画像データの送信を行わずに、このフローチャートの制御を終了する。一方、ステップＳ６の判定において、まだ、所定時間が経過していないと判定した場合には、ステップＳ５に戻り応答信号を待つ。
【００２６】
また、ステップＳ５の判定において、応答信号を受信したと判定した場合に、制御部は、そのときのカウンタの値ＴＡを通信時間としてカメラ内部の図示しないＲＡＭ等に一時記憶させる（ステップＳ７）。その後、カウンタの値をゼロにリセットする（ステップＳ８）。そして、制御部は、探査信号を再びサーバ１０２に送信し（ステップＳ９）、再びカウンタのカウントを開始させる（ステップＳ１０）。次に、制御部は、サーバ１０２から応答信号を受信したか否かを判定する（ステップＳ１１）。このステップＳ１１の判定において、応答信号を受信していないと判定した場合に、制御部は、所定時間経過したか否かを判定する（ステップＳ１２）。ステップＳ１２の判定において、所定時間経過したと判定した場合には、画像データの送信を行わずにこのフローチャートの制御を終了する。一方、ステップＳ１２の判定において、所定時間が経過していないと判定した場合には、ステップＳ１１に戻り応答信号を待つ。
【００２７】
ステップＳ１１の判定において、応答信号を受信したと判定した場合に、制御部は、そのときのカウンタの値ＴＢを通信時間としてＲＡＭ等に一時記憶させる（ステップＳ１３）。次に制御部は、ＲＡＭに記憶させた２つの通信時間を比較して、何れか長いほうの通信時間を選択してこれを時間判定値ＴＣとする（ステップＳ１４）。このように通信時間の長いほうを判定値として用いるのは、通信が成功する確率を高めるためである。時間判定値ＴＣを決定した後、この時間判定値ＴＣが所定時間ＴＣ０よりも長いか否かを判定する（ステップＳ１５）。
【００２８】
ステップＳ１５の判定において、時間判定値ＴＣが所定時間ＴＣ０よりも長いと判定した場合に、制御部は、カメラメモリ１０１ａに記憶された画像データの中から所定データ量よりも小容量のデータを選択してサーバ１０２に送信する（ステップＳ１６）。一方、ステップＳ１５の判定において、時間判定値ＴＣが所定時間ＴＣ０以下であると判定した場合に、制御部は、カメラメモリ１０１ａに記憶された画像データの中から所定データ量よりも大容量のデータを選択してサーバ１０２に送信する（ステップＳ１７）。なお、ここでは時間判定値ＴＣと所定時間ＴＣ０とを比較するという２値的な判定を行っているが、時間判定値ＴＣの長さと送信する画像データのデータ容量とを対応付けたテーブルを予め作成しておき、このテーブルに従って送信する画像データを選択するようにしてもよい。また、時間判定値ＴＣは、２回の通信時間検出結果のうち、長いほうの時間を選択しているが、２回の時間検出結果の平均値を用いるようにしてもよい。更には、通信時間の検出は２回に限るものではないことは言うまでもないことである。
【００２９】
図６に、カメラメモリ１０１ａに記憶されたデータの概念図を示す。図６の符号１０１ｂに示すようにカメラメモリ１０１ａ内には、種々の大きさのデータが格納されている。この大きさは、例えば、画像データならば、データの圧縮率、撮影画像の明暗分布、色分布、及びコントラスト分布等によって異なる。ここで、符号１０１ｃで示すように大容量の画像データを送信する場合と、符号１０１ｄで示すように小容量の画像データを送信する場合とでは、送信後の空き容量は大容量画像データを送信したほうが大きくなるのは言うまでもない。しかし、通信時間は、小容量画像データを送信したほうが短くなる。即ち、小容量画像データを送信すれば、空き容量は小さいが、短時間でカメラメモリ１０１ａに空き容量を作ることをできるので、すぐに次の撮影を行うこと可能である。
【００３０】
このため、第１の実施形態では、回線が混雑しておらず、比較的高速で画像データ送信することが可能な場合には大容量画像データを送信し、逆に回線が混雑している場合等の高速で画像データを送信することが困難な場合には小容量の画像データを送信することで、可能な限りカメラメモリ１０１ａに空き容量を作るようにしている。なお、同一の容量の画像データが存在する場合には、古いデータから送信するようにしてもよいし、ユーザ操作等により選択可能にしてもよい。
【００３１】
ここで、再びフローチャートの説明に戻る。ステップＳ１６又はステップＳ１７で画像の送信を開始した後、制御部は、画像データの送信が終了したか否かを判定する（ステップＳ１８）。ステップＳ１８の判定において、送信が終了したと判定した場合に、制御部は、送信が終了した画像データをカメラメモリ１０１ａから消去する（ステップＳ１９）。なお、この場合にも、画像データの送信先がサーバ１０２であることを記憶させておく。なお、ステップＳ１９で画像データを消去する前に、確認用のダイアログ表示等でユーザに告知するようにしてもよい。
【００３２】
一方、ステップＳ１８の判定において、送信が終了していないと判定した場合に、制御部は、所定時間経過したか否かを判定する（ステップＳ２０）。ステップＳ２０の判定において、所定時間経過したと判定した場合に、制御部は、画像データの送信を中断して（ステップＳ２１）、このフローチャートの制御を終了する。このときには、画像データの消去は勿論行わない。一方、ステップＳ２０の判定において所定時間経過していないと判定した場合には、ステップＳ１８に戻る。
【００３３】
次に、図７及び図８を参照して第１の実施形態の変形例について説明する。この変形例は、画像データの通信時間を探査信号を送信した時刻と応答信号を受信した時刻との差から求めるものである。このため、カメラ１０１側及びサーバ１０２側には、時刻を検出するための時計機能が備えられている。
【００３４】
まず、図７を参照してサーバ１０２側の制御について説明する。即ち、サーバ１０２側の制御部は、まず、カメラ１０１からの探査信号を受信したか否かを判定し（ステップＳ３１）、探査信号を受信していないと判定した場合には、探査信号を受信するまで待機する。一方、ステップＳ３１の判定において探査信号を受信したと判定した場合に、制御部は、そのときの受信時刻を内蔵の時計などを用いて検出する（ステップＳ３２）。次に、この受信時刻情報をデジタルデータ化する（ステップＳ３３）。更に、探査信号の送信元情報を読み取って、応答信号の送信先を検出する（ステップＳ３４）。そして、ステップＳ３２で検出した時刻情報に送信先情報を付加した信号を応答信号としてカメラ１０１に送信する（ステップＳ３５）。
【００３５】
次に図８を参照してカメラ１０１側の制御について説明する。即ち、カメラ１０１側の制御部は、探査信号を送信した後（ステップＳ４１）、そのときの送信時刻を内蔵の時計などにより検出して図示しないＲＡＭ等に記憶させる（ステップＳ４２）。その後、制御部は、サーバ１０２から応答信号を受信したか否かを判定し（ステップＳ４３）、応答信号を受信していないと判定した場合には、応答信号を受信するまで待機する。
【００３６】
一方、ステップＳ４３の判定において、応答信号を受信したと判定した場合に、制御部は、応答信号から受信時刻情報を検出する（ステップＳ４４）。次に、図示しないＲＡＭに記憶させておいた送信時刻情報を読み出して（ステップＳ４５）、送信時刻と受信時刻との差より画像データをサーバに送信するまでにかかった時間を算出して（ステップＳ４６）、このフローチャートの制御を終了する。
【００３７】
即ち、この変形例によれば、図４及び図５で説明したような、探査信号を送信してから応答信号を受信するまでの通信時間を検出するのではなく、送信にかかった時間のみを知ることができるので、より適切な容量の画像データを選択して送信することが可能になる。
【００３８】
以上説明したように、第１の実施形態によれば、画像データを実際に送信するに先立って通信時間を検出し、この検出した通信時間に応じて適切な容量の画像データを送信するようにしたので、常に最適な画像データ転送を行うことができ、確実に画像データをカメラ外部の記憶部に保存するとともに、常にカメラの記憶部に空きを持たせることができる。このため、常にシャッタチャンスを逃すことがないカメラを提供することができる。
【００３９】
特に無線通信においては通信時に障害が入りやすく、短時間で通信が終了しない場合には、データに欠落が生じたり、通信接続が切断されてしまう可能性もあるが、第１の実施形態によれば、高速で通信が終了するように、通信時間に応じて通信時間に応じた最適な画像データを送信するので安全なデータ転送が可能である。
【００４０】
［第２の実施形態］
本発明の第２の実施形態について説明する。図９（ａ）は、第２の実施形態に係る通信機能付きカメラの利用例として、旅先などで、ユーザ２１が被写体２０を撮影しているシーンを図示したものである。この図９（ａ）において、ユーザ２１は、カメラ１０１の表示部８を見ながら構図を決定し、シャッタチャンスを待っている。また、この図９（ａ）のカメラ１０１は、通話機能を有するカメラを想定しており、カメラ下部にマイクロフォン１２を有すると共に、カメラ上部にスピーカ１４を有する。なお、カメラ１０１は通話機能を有していなくともよい。
【００４１】
即ち、図９（ｂ）のような通話時にユーザ２１の音声は、マイク１２を通して電気信号に変換された後、アンテナ１１を介して電波として送信される。一方、電波の受信時は、アンテナ１１を介して受信した電波が音声信号に変換されてスピーカ１４を介して音声として聞くことができる。
【００４２】
また、カメラ１０１の撮影レンズ２は、例えば図９（ｃ）のように表示部８の裏側に配置されている。
【００４３】
このような通話機能とカメラ機能とが一体となったカメラ１０１においては、小型軽量なことが重要である。このため、このカメラ１０１は、大型のバッテリを使用せず、また撮影した画像データを記憶するための記憶部も、大型大容量のものを利用しない。その代わりに、第２の実施形態では、撮影した画像のデータを、常にカメラ内の図示しない記憶部に記憶させておかずに、通信を用いて、外部の記憶部、即ち、図１のサーバメモリ１０２ａやＰＣメモリ１０６ａに転送し、これらサーバメモリ１０２ａやＰＣメモリ１０６ａに画像データを記憶させる。
【００４４】
このように外部の記憶部に画像データを転送する際に重要なことは、画像データが正しく転送されるか否かという点である。特に、図９（ａ）のような無線通信を想定している場合には、ユーザ２１は移動することが可能であり、必ずしも良好な通信状態で画像の転送が行われるとは限らない。また、画像データの転送に長い時間がかかってしまうと、通話の妨げとなり、重要な状況で電話が繋がらないということも考えられる。一般に、動画を転送する場合には、６４キロビット／秒以上のビットレートを必要とするにもかかわらず、現状のモバイル通信では、その半分以下のビットレートしか有していない。また、静止画撮影においても近年メガピクセル化が進んでおり、例えば１００万画素を有するカメラにおいて、８ビットの階調データを持つ画像をモバイル通信のビットレートで送信する場合には、例えデータを圧縮したとしても分単位の時間が必要である。この時間中、他の通信が行えないと、このカメラ１０１は、電話としての役割をはたすことができない。また、この時間中、常に良好な状態で通信を継続させる事も困難である。通話中の通信不良ならば会話がとぎれるだけですむが、画像データの転送中の通信不良では、データが破損してしまうおそれがある。そこで、第２の実施形態では、画像データの転送時にデータを分割して１回の通信にかかる通信時間を短縮する。
【００４５】
図１０に本発明の第２の実施形態に係る通信機能付きカメラを含む通信システムの構成図を示す。なお、図１にも図示されている構成については、同一の参照符号を用いている。即ち、この通信システムは、カメラ１０１と、カメラ１０１の直接の通信先である基地局１０３、ＰＣ１０６、及び室内据置型端末１０８と、接続装置１０７ａと、交換機１０４と、制御装置１０９と、プロバイダ内部のサーバコンピュータ（以下、プロバイダと称する）１０５ａと、インターネット１０５と、サーバ１０２とから構成されている。
【００４６】
まず、カメラ１０１の構成及び動作について説明する。即ち、このカメラ１０１は、制御部１と、撮影レンズ２と、レンズ駆動部３と、測距部４と、撮像素子５と、アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部６と、デジタル信号処理部７と、カメラメモリ１０１ａと、表示部８と、データ分割部９と、変調／復調部１０と、通信部１１と、音声入力部（マイク）１２と、デジタル／アナログ（Ｄ／Ａ）変換部１３と、音声出力部（スピーカ）１４と、操作部１５とから構成されている。
【００４７】
制御部１は、例えばマイクロコンピュータ等から構成されており、カメラ１０１の各動作の制御を行う。この制御部１には操作部１５が接続されており、制御部１は、ユーザ操作に応じた操作部１５の各スイッチのＯＮ／ＯＦＦ状態を判定して、判定したスイッチの動作に対応する制御を行う。また、制御部１は、通信部１１を介して基地局１０３及び室内据置型端末１０８と通信を行って、通信状態の判定を行う。
【００４８】
撮影レンズ２は、少なくとも１つのレンズにより構成されている。制御部１は、レンズ駆動部３を駆動制御して撮影レンズ２のピント合わせ制御を行う。このレンズ駆動部３は、図示しないレンズ駆動機構やレンズ位置検出回路等で構成されている。このような撮影レンズ２のピント合わせ制御時には、測距部４により被写体２０までの距離が検出され、この検出した被写体距離に基づいて制御部１はレンズ駆動部３を駆動制御する。この結果、撮像素子５にはピントの合った状態の被写体２０の像が結像する。
【００４９】
撮像素子５は、例えばＣＣＤセンサやＣＭＯＳセンサ等の撮像素子と、この撮像素子を駆動する図示しない撮像回路から構成されており、結像した被写体２０の像を、電気信号（像信号）に変換する。この後、撮像回路においてノイズの除去等のアナログ処理を施した後、次段のＡ／Ｄ変換部６に出力する。Ａ／Ｄ変換部６は、撮像素子５から入力された像信号をデジタル信号に変換してデジタル信号処理部７に出力する。デジタル信号処理部７は、制御部１に制御されて、入力されたデジタル像信号に対して、画像出力の調整を行うγ変換処理、色バランス調整及びエッジ強調処理等の画像処理や、所定の符号化形式を用いたデジタル圧縮処理等のデジタル処理を施した後、カメラ内蔵式の半導体メモリや着脱式の半導体メモリ等で構成されるカメラメモリ１０１ａに記録させる。
【００５０】
また、制御部１は、デジタル信号処理部７で処理された画像信号を、例えば液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）等で構成される表示部８に表示させる。
【００５１】
なお、第２の実施形態においても、カメラメモリ１０１ａは、カメラに求められる携帯性ゆえに小型小容量のものを用いている。そこで、このカメラ１０１は、カメラメモリ１０１ａに記憶させた画像データを、サーバメモリ１０２ａに転送し、このサーバメモリ１０２ａに画像データを記憶させる。このとき、全ての画像データを１回の通信で転送しようとすると前述したような問題が生じてしまうので、第２の実施形態では、まず、カメラメモリ１０１ａに記憶された画像データをデータ分割部９にてパケットに分割し、このパケットを変調／復調部１０において変調して通信部１１を介して電波として送信する。逆に通信部１１を介して電波を受信した場合には、変調／復調部１０においてパケットを取り出した後、デジタル信号処理部７にて画像データを復元する。
【００５２】
また、カメラ１０１を電話機として用いる場合には、ユーザによって入力された音声が音声入力部（マイク）１２によって電気信号に変換された後、Ａ／Ｄ変換部６においてデジタル信号に変換される。このようにデジタル信号化された音声信号は、デジタル信号処理部７において所定の符号化形式で圧縮された後、前述したのと同様にデータ分割部９でパケットに分割される。このパケットは、変調／復調部１０において変調された後、通信部１１から電波として送信される。逆に通信部１１を介して電波を受信した場合には、変調／復調部１０において、パケットが取り出された後、デジタル信号処理部７において音声データが復元される。その後、この音声データは、Ｄ／Ａ変換部１３においてアナログ音声信号に変換されて音声出力部（スピーカ）１４を介して音声として再生される。
【００５３】
次に、通信部１１から画像データが送信された後のシステムの動作について説明する。
【００５４】
図１０の通信部１１から送信されたデータは、基地局１０３、ＰＣ１０６、又は一般に親機と呼ばれる室内据置型の電話機（室内据置型端末）１０８で受信される。室内据置型端末１０８は、専用回線を介して交換機１０４と接続されており、この交換機１０４は、制御装置１０９に制御されて回線の切換を行う。
【００５５】
一方、基地局１０３は、例えばＩＳＤＮ等の回線を介して接続装置１０７ａに接続されており、さらに接続装置１０７ａを介して交換機１０４に接続されている。
【００５６】
制御装置１０９は、交換機１０４を制御する。この制御装置１０９は、ユーザの位置を把握するために、基地局１０３を介してカメラ１０１と定期的に通信を行い、カメラ１０１の位置情報の登録及び更新を行っている。制御装置１０９は、登録されている位置情報に基づいて交換機１０４を制御することにより、ユーザが移動してもカメラ１０１の位置を把握することができ、回線の切換を正しく制御することができる。
【００５７】
また、交換機１０４は、プロバイダ１０５ａを介してインターネット１０５に接続可能である。このインターネット１０５からは、サーバ１０２にアクセスできる。
【００５８】
サーバ１０２のメインコンピュータは、送信された全てのパケットからデータ部を取り出して結合することで元の画像データを復元し、復元した画像データを、パケットのヘッダ部に書き込まれた送信元情報に従って、サーバメモリ１０２ａに記憶させる。
【００５９】
なお、カメラ１０１から交換機１０４を介して転送するデータは、ヘッダに書き込まれた送信先情報に従って、予めユーザが希望しているプロバイダやサーバの管理するカメラ外部の記憶部に記憶されるものである。
【００６０】
さらに、サーバ１０２からは、別のサービスを受けることもできる。例えば、アルバム作成部１０２ｂでは、送信された画像データに基づいて電子アルバムを作成するように依頼することができる。写真印刷部１０２ｃでは、送信された画像が写真としてプリントアウトされ、ユーザ２１は、この写真を配達するように依頼することができる。また、メール添付配信部１０２ｄでは、例えば、送信者の所有するパーソナルコンピュータ等に画像ファイルを添付した電子メールを送信するようなことが可能である。
【００６１】
次に、図１１〜図１３を参照して第２の実施形態の通信機能付きカメラにおける制御部１の制御について説明する。なお、このカメラは画像撮影用の撮影モードと、通話用の電話モードとを有するものとする。まず、撮影モード時の制御について図１１を参照して説明する。
【００６２】
この撮影モードにおいて、制御部１は、測距部４を利用して被写体距離を測定する（ステップＳ５１）。次に、制御部１は、被写体距離の測定結果からレンズ駆動部３を制御して撮影レンズ２のピント合せを行う（ステップＳ５２）。この後、露出制御を行う（ステップＳ５３）。
【００６３】
次に、制御部１は、撮影した画像データの容量が所定容量よりも大きいか否かを判定し（ステップＳ５４）、所定容量よりも大きいと判定した場合には、画像データに、容量が大きいことを示す情報を付加する（ステップＳ５５）。このステップＳ５４及びＳ５５の制御は、画像データを送信する前に、短時間で送信することが困難な大容量の画像データを検出しておくためのものである。勿論、この検出を画像データを送信する直前などのタイミングで行ってもよい。
【００６４】
その後、撮影した画像データをカメラメモリ１０１ａに記憶させた後（ステップＳ５６）、この撮影モードの制御を終了する。
【００６５】
次に、電話モード時の制御について図１２及び図１３を参照して説明する。この電話モードにおいて、制御部１は、現在通話中であるか又は通話開始操作がなされたか否かを判定する（ステップＳ６１）。なお、この判定は、以後の処理中にも定期的に行うものである。
【００６６】
ステップＳ６１の判定において、現在通話が行われていないと判定した場合に、制御部１は、基地局１０３、ＰＣ１０６、及び室内据置型端末１０８と通信して、現在の通信状態を検出する（ステップＳ６２）。これは、カメラ１０１側から基地局１０３、ＰＣ１０６、及び室内据置型端末１０８に信号を送信し、その応答信号を受信する動作である。これにより、カメラ１０１が外部からデータを受信する場合でも、カメラ１０１から最も近い基地局を介して回線の接続がなされ、データの受信が可能である。
【００６７】
また、室内据置型端末１０８がカメラ１０１からの信号を受信した場合には、、信号を受信した旨を通知する信号をカメラ１０１に送信する。カメラ１０１は受信した信号の内容から、室内据置型端末１０８が近くに存在しているか否かを判定する（ステップＳ６３）。このステップＳ６３の判定において、室内据置型端末１０８が近くに存在していると判定した場合に、制御部１は、カメラメモリ１０１ａに記憶されている画像データを、パケットに分割せずに室内据置型端末１０８に送信し（ステップＳ６４）、送信終了後、ステップＳ８２に移行する。即ち、室内据置型端末１０８は、一般に通信可能な距離が短いので、室内据置型端末１０８と通信可能な場合、図９（ｂ）のように室内据置型端末１０８の近くにユーザ２１がおり、途中で通信が途切れる事がないと考えられる。このような安定した通信が行える状況では、パケットに分割せずに連続した通信により画像データを送信する。このようにして室内据置型端末１０８に送信された画像データは、インターネット１０５を介してサーバ１０２内のサーバメモリ１０２ａに記憶される。一方、ステップＳ６３の判定において、室内据置型端末１０８が近くに存在していないと判定した場合には、基本的に連続したデータ送信は行わない。
【００６８】
また、ステップＳ６１の判定において通話中又は通話開始と判定した場合に、制御部１は、サーバ１０２に探査信号を送信し（ステップＳ６５）、同時に内部のカウンタのカウントを開始させる（ステップＳ６６）。次に、制御部１は、サーバ１０２から応答信号を受信したか否かを判定する（ステップＳ６７）。このステップＳ６７の判定において、応答信号を受信していないと判定した場合には、ステップＳ６１に戻る。
【００６９】
一方、ステップＳ６７の判定において、応答信号を受信したと判定した場合に、そのときのカウンタの値Ｔを時間判定値として制御部１内蔵のＲＡＭ等に一時記憶させる（ステップＳ６８）。次に、この時間判定値Ｔが所定時間Ｔ０よりも短いか否かを判定する（ステップＳ６９）。
【００７０】
ステップＳ６９の判定において、時間判定値Ｔが所定時間Ｔ０よりも短いと判定した場合に、制御部１は、カメラメモリ１０１ａに記憶された画像データの中で所定データ量よりも大容量のデータを選択する（ステップＳ７０）。一方、ステップＳ６９の判定において、時間判定値Ｔが所定時間Ｔ０以上であると判定した場合に、制御部１は、カメラメモリ１０１ａに記憶された画像データの中で所定データ量よりも小容量のデータを選択する（ステップＳ７１）。即ち、ここで選択された画像データが、後の画像送信時に送信されることになる。
【００７１】
次に、制御部１は、通信状態を検出し（ステップＳ７２）、現在の通信状態が良好であるか否かを判定する（ステップＳ７３）。このステップＳ７３の判定において、通信状態が良好であると判定した場合に、制御部１は、通信状態が良好であることを示す文字表示等を表示部８に表示させて（ステップＳ７４）、その後、電話番号入力、メールアドレス、メール文入力等の操作待機状態となる（ステップＳ７５）。この操作待機状態において、制御部１は、回線接続中か否かを判定する（ステップＳ７６）。このステップＳ７６において、回線接続中でないと判定した場合に、制御部１は、所定時間通信状態が良好か否かを判定する（ステップＳ７７）。例えば、メール文入力時などでは、所定時間通信を行うことはなく、カメラは単に入力装置として働くだけである。この間に所定時間通信状態が良好である場合には、ステップＳ７９に移行する。即ち、この場合には、ユーザの移動速度が遅く、通信中断のおそれが少ないと判定して画像データの送信を行う。ただし、通話中に長時間の送信が行われると、回線接続に影響が出たり、ユーザが急に電波の届かない場所に移動してしまったりすることもあるので、データをパケットに分割して送信する。
【００７２】
一方、ステップＳ７６の判定において、回線接続中であると判定した場合には、ユーザがあえて通信状態の悪い場所に行く事は考えにくいので、この場合にもパケット通信による画像データの送信を行う。即ち、ステップＳ７６で回線接続中であると判定した場合には、現在データの受信中であるか否かを判定する（ステップＳ７８）。なお、ここでのデータの受信中とは、電話の相手が話しているタイミングのことをいう。ステップＳ７８の判定においてデータの受信中でないと判定した場合には、ステップＳ７５に戻る。
【００７３】
即ち、ステップＳ７７の判定において所定時間通信状態が良好であると判定した場合又はステップＳ７８の判定においてデータの受信中であると判定した場合に、制御部１は、画像データをパケットに分割して基地局１０３に送信する（ステップＳ７９）。次に、制御部１は、画像データの送信が終了したか否かを判定する（ステップＳ８０）。そして、画像データの送信が終了したと判定した場合には、ステップＳ８２に移行する。一方、画像データの送信が終了していないと判定した場合には、ステップＳ７５に移行する。
【００７４】
また、ステップＳ７３の判定において、通信状態が不良であると判定した場合に、制御部１は、ユーザに警告を行って（ステップＳ８１）、このフローチャートの制御を終了する。
【００７５】
画像データの送信終了後、制御部１は、サーバ１０２から画像データ記憶完了の通知を受信したか否かを判定する（ステップＳ８２）。このステップＳ８２の判定において、画像データ記憶完了の通知を受信していない、例えばサーバ１０２から不足パケットの要求があったと判定した場合には、ステップＳ６１に移行する。一方、ステップＳ８２の判定において、サーバ１０２から画像データ記憶完了の通知を受信したと判定した場合に、制御部１はその旨を表示部８に表示させる（ステップＳ８３）。なお、通話中などでは、この表示を行わなくともよい。次に、制御部１は、ユーザによる画像データの消去操作が行われたか否かを判定し（ステップＳ８４）、消去動作が行われたと判定した場合に、制御部１は、送信が終了した画像データを消去する（ステップＳ８５）。その後、このフローチャートの制御を終了する。
【００７６】
以上説明したように、第２の実施形態によれば、通信機能付きカメラの画像データ送信機能を更に有効利用するようにして、高速かつ安全なデータ送信を可能とし、シャッタチャンスを逃す可能性を更に低減することができる。
【００７７】
［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。この第３の実施形態は、高速で通信が行うことができない場合にも、大容量画像データの送信を行う例である。なお、構成については、第１の実施形態及び第２の実施形態の何れのものも使用可能である。
【００７８】
図１４は、第１の実施形態及び第２の実施形態で示した手法により通信時間が算出された後、カメラの制御部で行われる制御について示したフローチャートである。このフローチャートにおいて、制御部は、通信時間が所定時間よりも長いか否かを判定する（ステップＳ９１）。このステップＳ９１の判定において、通信時間が短いと判定した場合に、制御部１は、カメラメモリ１０１に記憶された画像データの中から大容量の画像データを選択してサーバ１０２に送信する（ステップＳ９２）。そして、送信終了後にこのフローチャートの制御を終了する。
【００７９】
一方、ステップＳ９１の判定において、通信時間が所定時間よりも長いと判定した場合に、制御部は、カメラメモリ１０１内に小容量の画像データが有るか否かを判定し（ステップＳ９３）、小容量の画像データが有ると判定した場合には、小容量の画像データを選択してサーバ１０２に送信する（ステップＳ９４）。
【００８０】
また、ステップＳ９３の判定において、小容量の画像データがないと判定した場合に、制御部は、カメラメモリ１０１から所定コントラストよりも低コントラストの画像データを検索する（ステップＳ９５）。そして、このステップＳ９５の検索の結果、低コントラストの画像データが有るか否かを判定し（ステップＳ９６）、低コントラストの画像データが有ると判定した場合には、この低コントラスト画像データの圧縮率を高くして（ステップＳ９７）、サーバ１０２に送信する（ステップＳ９８）。低コントラスト画像データは、圧縮しても画像の劣化が少なく、また、例え圧縮により多少の劣化が生じてもユーザの不満も起こりくい画像である。このため、通信回線が混雑しており、小容量の画像データが存在していない場合には、大容量で低コントラストの画像データの圧縮率を高くして送信する。ここで、圧縮率を高くする際には、所定の圧縮率を定めておいてもよいし、通信時間と圧縮率とを対応付けたテーブルを作成しておき、このテーブルに従って圧縮率を変更するようにしてもよい。
【００８１】
一方、ステップＳ９６の判定において、低コントラストの画像データがないと判定した場合には、画像データの送信を行わない。
【００８２】
以上説明したように、第３の実施形態によれば、カメラメモリ内に小容量の画像データが記憶されていない場合でも、画像データの送信を行うことができる。
【００８３】
以上実施の形態に基づいて本発明を説明したが、本発明は前述した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨の範囲内で種々の変形や応用が可能なことは勿論である。
【００８４】
さらに、上記した実施の形態には種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件の適当な組合せにより種々の発明が抽出され得る。例えば、実施の形態に示される全構成要件からいくつかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果の欄で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成も発明として抽出され得る。
【００８５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、通信時間に応じた最適な画像データを送信することにより、ユーザがカメラの記憶手段の記憶容量不足や、画像データ通信のことを意識することなく、撮影に専念できる通信機能付カメラ及び通信システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る通信機能付きカメラを含む通信システムの概念的な構成を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態の通信機能付きカメラの使用形態について説明するための図である。
【図３】通信システムの詳細な構成図である。
【図４】本発明の第１の実施形態に係る通信機能付きカメラの画像データ送信時の制御について示したフローチャートの前半部である。
【図５】本発明の第１の実施形態に係る通信機能付きカメラの画像データ送信時の制御について示したフローチャートの後半部である。
【図６】カメラメモリ内に記憶されるデータの概念図である。
【図７】通信システムの変形例におけるサーバ側の制御手順を示すフローチャートである。
【図８】通信システムの変形例における通信機能付きカメラの制御手順を示すフローチャートである。
【図９】本発明の第２の実施形態の通信機能付きカメラの使用形態について説明するための図である。
【図１０】本発明の第２の実施形態に係る通信機能付きカメラを含む通信システムの概念的な構成を示す図である。
【図１１】本発明の第２の実施形態に係る通信機能付きカメラのカメラモード時の制御について示したフローチャートである。
【図１２】本発明の第２の実施形態に係る通信機能付きカメラの電話モード時の制御について示したフローチャートの前半部である。
【図１３】本発明の第２の実施形態に係る通信機能付きカメラの電話モード時の制御について示したフローチャートの後半部である。
【図１４】本発明の第３の実施形態に係る通信機能付きカメラの画像データ送信時の制御について示したフローチャートの後半部である。
【符号の説明】１…制御部、２…撮影レンズ、３…レンズ駆動部、４…測距部、５…撮像素子、６…アナログ／デジタル（Ａ／Ｄ）変換部、７…デジタル信号処理部、８…表示部、９…データ分割部、１０…変調／復調部、１１…通信部、１２…音声入力部、１３…デジタル／アナログ（Ｄ／Ａ）変換部、１４…音声出力部、１５…操作部、１００…通信機能付きカメラ（カメラ）、１０１ａ…カメラメモリ、１０２…外部記憶部制御サーバ（サーバ）、１０２ａ…サーバメモリ、１０２ｂ…アルバム作成部、１０２ｃ…写真印刷部、１０２ｄ…メール添付配信部、１０３…基地局、１０４…交換機、１０５…インターネット、１０５ａ…プロバイダ、１０６…パーソナルコンピュータ（ＰＣ）、１０６ａ…ＰＣメモリ、１０７ａ，１０７ｂ…接続装置、１０８…室内据置型端末、１０９…制御装置
【図１】
2004328628.tif 000003
【図２】
2004328628.tif 000004
【図３】
2004328628.tif 000005
【図４】
2004328628.tif 000006
【図５】
2004328628.tif 000007
【図６】
2004328628.tif 000008
【図７】
2004328628.tif 000009
【図８】
2004328628.tif 000010
【図９】
2004328628.tif 000011
【図１０】
2004328628.tif 000012
【図１１】
2004328628.tif 000013
【図１２】
2004328628.tif 000014
【図１３】
2004328628.tif 000015
【図１４】
2004328628.tif 000016