(57)【要約】【課題】サーバの処理負担を軽減しつつ、ユーザが必要な情報を取得できる画像提供システムを提供する。【解決手段】所定の場所に複数受像装置を設置し、そこから受像された画像を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させ、端末装置から送信される要求信号を受けて、前記サーバが前記端末装置に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように構成した画像提供システムを提供する。【選択図】　　図５
2004048387.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、前記画像情報を前記撮影画像として閲覧するための端末手段から通信回線を介して接続可能に構成しているサーバとから構成している画像情報処理システムにおいて、
前記撮影画像管理手段には、前記画像情報のメモリ使用量を小さくするための圧縮処理手段を備えており、
前記撮影手段と前記撮影画像管理手段とは、前記画像情報を通信可能に構成しており、前記撮影手段で撮影した前記撮影画像は、前記画像情報として前記撮影画像管理手段に送信され、前記撮影画像管理手段は、前記送信された前記画像情報を前記圧縮処理手段により前記画像情報のメモリ使用量を小さくし、前記撮影画像管理手段は、前記通信回線を介して前記サーバに前記画像情報を送信可能に構成しており、
前記サーバは、前記画像情報を記憶し、前記端末手段は、最後に前記サーバに記憶した前記画像情報のみを静止画像として閲覧可能に構成していることを特徴とする画像情報処理システム。
【請求項２】
所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、前記画像情報を前記撮影画像として閲覧するための端末手段から通信回線を介して接続可能に構成しているサーバとから構成している画像情報処理システムにおいて、
前記サーバには、前記画像情報のメモリ使用量を小さくするための圧縮処理手段を備えており、
前記撮影手段と前記撮影画像管理手段とは、前記画像情報を通信可能に構成しており、前記撮影手段で撮影した前記撮影画像は、前記画像情報として前記撮影画像管理手段に送信され、前記撮影画像管理手段は、前記通信回線を介して前記サーバに前記画像情報を送信し、前記サーバは、前記送信された前記画像情報を前記圧縮処理手段により前記画像情報のメモリ使用量を小さくすることを可能に構成しており、
前記サーバは、前記画像情報を記憶し、前記端末手段は、最後に前記サーバに記憶した前記画像情報のみを静止画像として閲覧可能に構成していることを特徴とする画像情報処理システム。
【請求項３】
前記画像情報処理システムには、前記複数の撮影手段の画像撮影の時間間隔を設定するための時間間隔設定手段を備えていることを特徴とする、請求項１または請求項２に記載の画像情報処理システム。
【請求項４】
前記時間間隔設定手段は、前記複数の撮影手段ごとに別々に設定可能に構成していることを特徴とする請求項３に記載の画像情報処理システム。
【請求項５】
前記画像情報処理システムには、前記複数の撮影手段を運用するための運用時間設定手段を備えていることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれかに記載の画像情報処理システム。
【請求項６】
前記運用時間設定手段は、前記複数の撮影手段ごとに別々に設定可能に構成していることを特徴とする請求項５に記載の画像情報処理システム。
【請求項７】
前記端末手段は、携帯可能な携帯用端末であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像情報処理システム。
【請求項８】
所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、通信回線を介して端末手段に接続され、かつ、前記撮影画像管理手段からの指示に応じて前記画像情報を前記端末手段に対して送信するサーバとを有する画像情報処理システムにおいて、
前記撮影画像管理手段は、前記画像情報を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させると共に、
前記サーバでは、前記撮影画像管理手段から送られてくる前記静止画像に対し、一場所あたりの前記静止画像の中から前記静止画像パックを構成する所定枚数として設定された枚数を超えた前記静止画像を自動的に順次消去する処理を行い、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記サーバが、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記端末手段に対して送信を行うことを特徴とする画像情報処理システム。
【請求項９】
所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、通信回線を介して端末手段に接続され、かつ、前記撮影画像管理手段からの指示に応じて前記画像情報を前記端末手段に対して送信するサーバとを有する画像情報処理システムにおいて、
前記サーバは、前記画像情報を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させると共に、
前記サーバでは、前記静止画像パックを古い順から自動的に順次消去する処理を行い、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記サーバが、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記端末手段に対して送信を行うことを特徴とする画像情報処理システム。
【請求項１０】
前記画像情報処理システムには、少なくとも前記撮影画像管理手段または前記端末手段のいずれかに備え付けの表示手段に前記撮影手段で撮影をした時間を表示可能に構成していることを特徴とする請求項１乃至請求項９のいずれかに記載の画像情報処理システム。
【請求項１１】
請求項１乃至請求項１０のいずれかの画像情報処理システムで使用するサーバ。
【請求項１２】
請求項１乃至請求項１０のいずれかの画像情報処理システムで使用するプログラムを記憶した記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、使用者が設定した所定の撮影間隔において、カメラ等の画像撮影装置で撮影した画像を、特に携帯電話やＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）機器等の携帯用機器を使用して閲覧するための画像情報処理システム、画像情報処理方法、サーバ及び記憶媒体に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、オンタイムの状況を観察又は監視することを目的として特定の場所にカメラを設置し、そのカメラから受像された画像を離れたところで観るという方法が行われている。例えば、銀行や商店では監視カメラを複数箇所に設置し、犯罪防止のために役立てている。また、特開２００２−１４９９０９号公報に記載されている発明のように、幼児の状態を監視するような方法にも用いられている。さらには、人気のレストランやファーストフード店では、店頭にモニタを設置して店内に設置したカメラの映像を流し、店内の込み具合がお客さんにわかるように工夫している所もある。
【０００３】
このように、オンタイムの状況を観察又は監視することを目的としてカメラを設置し、そのカメラが受像した映像を離れたところで観るという方法は、その便利さも手伝って、一般的に普及した方法となっている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記のようにカメラが受像した映像を観る場所が比較的近距離である場合にはリアルタイムに必要な状況把握が行えるため何ら問題は生じないため、便利でしかも有用な方法であると言える。しかしながら、映像を観たい場所がさらに遠隔地になった場合には、カメラが受像した画像を通信回線などを介してその場所まで送らなければならないため、いくつかの問題が生じてくる。
【０００５】
その問題とは、画像を送るために必要な処理を行うサーバにおける処理負担の問題とコストの問題である。
【０００６】
カメラが受像した画像を通信回線などを介して遠隔地に円滑に送信するには、画像ファイルのサイズを圧縮するなどの画像編集処理を行って、できるだけ通信負荷を小さくする必要がある。これらの画像編集処理を行う速度が遅いと、本来、使用者が使用する端末の表示部上で動画表示されるはずの画像がところどころ切れてしまって、静止画を順番かつ経時的な切り替えを視認可能な表示となり、動画表示と呼べるものではない品質まで画像の切り替え処理をも遅くなってしまう。そのため、画像編集処理を行うサーバの処理負荷は、こういった問題が発生することを防止するために、必然的に大きくなってくる。また、サーバの処理負荷が大きくなってくることを想定して、処理速度の速いサーバを用意するとなると、サーバ自体に冗長なコストをかける結果となる。すなわち、画像配信システムを構築するにあたり、システムの処理負荷が大きく、比較的大きなコストがかかるという問題があるということである。
【０００７】
従来のマルチカメラ画像配信のシステムは、撮影画像情報を取り込むためのカメラをソフトウェア制御により切り替える、いわゆるポーリング式を採用している。この場合、新規にシステム開発を行うにあたり、ソフトウェアの開発に加えハードウェアも開発する必要がある。ソフトウェアを開発するに当たっては、カメラ単位での撮影画像情報の配信を考慮に入れて行う必要がある。そのため、画像情報配信のシステムそのものが複雑化し、将来カメラの増加に伴い、ソフトウェアの変更点が出てきた場合において、その都度、カメラ単位に応じて、ソフトウェアの変更点が増加するという問題があった。
【０００８】
また、上記撮影画像の配信は、主としてデスクトップパソコンで行われている。携帯電話機などの携帯用機器に直接撮影画像を配信することは、撮影画像情報のメモリ使用量が大きいことから、携帯電話の負荷も大きくなり、携帯電話の機種によっては、配信を受けることができないものもある。
【０００９】
この問題を解決するため、携帯電話には、カメラを制御するサーバから、カメラに備え付けのセンサなどで検知した異常を使用者に知らせるためのメールを送信し、使用者が、そのメールに従ってインターネットにアクセスする方法を採用しているシステムが公知技術として知られている。しかしながら、このシステムの場合、例えば、カメラ振動や異常検知センサの誤動作などにより、携帯電話に対して頻繁にメールを送信する処理を行い、必要以上のシステム負荷を招く問題がある。例えメールではなく、容量を圧縮した撮影画像情報そのものを携帯電話に送信する設定であれば、容量を圧縮した撮影画像情報であっても、メールよりも更に必要以上のシステム負荷を招くこととなる。
【００１０】
更に、カメラに備え付けのセンサなどで検知し、それに応じて異常を知らせるメールを携帯電話に送信し、使用者がメールの内容に従って指定のサイトをアクセスする方法も考えられる。しかしながら、この場合、メールの送信先は、あらかじめ使用者が指定した携帯電話番号のみに対応している。携帯電話機の入れ替わりが著しい今日、携帯電話の番号が変更すれば、その都度、メールの送信先の設定を変更する必要がある。そのため、人的処理が複雑化し、システムの運用に必要な維持費がかさむという問題がある。
【００１１】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、システム構築が容易で、システム運用を比較的低コストで実施可能とし、かつ、システム運用を簡素化することにより、システムの負荷を軽減しつつ、使用者が必要な撮影画像情報をリアルタイムに取得するための画像情報処理システム、画像情報処理方法、サーバ及び記憶媒体を提供することを課題とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明において、以下の手段を講じている。
【００１３】
（１）　所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、前記画像情報を前記撮影画像として閲覧するための端末手段から通信回線を介して接続可能に構成しているサーバとから構成している画像情報処理システムにおいて、前記撮影画像管理手段には、前記画像情報のメモリ使用量を小さくするための圧縮処理手段を備えており、前記撮影手段と前記撮影画像管理手段とは、前記画像情報を通信可能に構成しており、前記撮影手段で撮影した前記撮影画像は、前記画像情報として前記撮影画像管理手段に送信され、前記撮影画像管理手段は、前記送信された前記画像情報を前記圧縮処理手段により前記画像情報のメモリ使用量を小さくし、前記撮影画像管理手段は、前記通信回線を介して前記サーバに前記画像情報を送信可能に構成しており、前記サーバは、前記画像情報を記憶し、前記端末手段は、最後に前記サーバに記憶した前記画像情報のみを静止画像として閲覧可能に構成していることを特徴とする画像情報処理システム。
【００１４】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段で撮影した撮影画像は、画像情報として撮影画像管理手段に送信され、撮影画像管理手段に備え付けの圧縮処理手段で画像情報のメモリ使用量を小さくするので、通信回線を介して画像情報をサーバに送信処理を行うときには、画像情報を圧縮し、メモリ使用量を小さくした状態である。従って、本画像情報処理システムにおける画像情報の通信による通信負荷を軽減することが可能となる。また、システム負荷が小さいため、使用者の端末手段は、使用者が必要な静止画像の提供を比較的快適に、必要な時に必要な場所で受けることが可能となる。
【００１５】
（２）　所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、前記画像情報を前記撮影画像として閲覧するための端末手段から通信回線を介して接続可能に構成しているサーバとから構成している画像情報処理システムにおいて、前記サーバには、前記画像情報のメモリ使用量を小さくするための圧縮処理手段を備えており、前記撮影手段と前記撮影画像管理手段とは、前記画像情報を通信可能に構成しており、前記撮影手段で撮影した前記撮影画像は、前記画像情報として前記撮影画像管理手段に送信され、前記撮影画像管理手段は、前記通信回線を介して前記サーバに前記画像情報を送信し、前記サーバは、前記送信された前記画像情報を前記圧縮処理手段により前記画像情報のメモリ使用量を小さくすることを可能に構成しており、前記サーバは、前記画像情報を記憶し、前記端末手段は、最後に前記サーバに記憶した前記画像情報のみを静止画像として閲覧可能に構成していることを特徴とする画像情報処理システム。
【００１６】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段で撮影した撮影画像は、画像情報として撮影画像管理手段に送信され、撮影画像管理手段は、通信回線を介してサーバに画像情報を送信し、サーバに備え付けの圧縮処理手段で画像情報のメモリ使用量を小さくするので、圧縮に必要なソフトウェアを各撮影画像管理手段ごとに用意する必要が無く、サーバのみに用意することにより運用及びサーバのみのメンテナンスのみで対応することが可能となる。また、使用者の端末手段にシステム負荷が小さい画像を提供することが可能となる。
【００１７】
（３）　前記画像情報処理システムには、前記複数の撮影手段の画像撮影の時間間隔を設定するための時間間隔設定手段を備えていることを特徴とする、（１）または（２）に記載の画像情報処理システム。
【００１８】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段の設置場所に応じた撮影時間間隔を設定できるので、使用者の要求やハードの性能に応じてシステムを運用することが可能となる。
【００１９】
また、前記サーバは、前記複数の撮影手段ごとに前記画像情報を記憶可能に割り当てて構成しており、前記端末手段は、前記複数の撮影手段それぞれに対して最後に前記サーバに記憶した前記画像情報のみを前記静止画像として閲覧可能に構成していることを特徴とする（１）乃至（３）のいずれかに記載の画像情報処理システム。
【００２０】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、複数の撮影手段それぞれに対して撮影した画像を端末手段で静止画像として閲覧可能に構成しているので、撮影手段ごとに撮影した画像を撮影画像管理手段の区分ごとに選択的に閲覧することが可能となる。なお、該当する撮影画像管理手段の区分を選択後、その区分に応じた撮影手段ごとに撮影した画像を一旦サムネイルとして端末手段の画面上に表示を行い、更に、所望のサムネイルを選択して撮影画像を画面いっぱいに表示することが、より好適である。
【００２１】
（４）　前記時間間隔設定手段は、前記複数の撮影手段ごとに別々に設定可能に構成していることを特徴とする（３）に記載の画像情報処理システム。
【００２２】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段の設置場所に応じた撮影時間間隔を設定できるので、使用者の要求やハードの性能に応じてシステムを運用することが可能となる。
【００２３】
（５）　前記画像情報処理システムには、前記複数の撮影手段を運用するための運用時間設定手段を備えていることを特徴とする（１）乃至（４）のいずれかに記載の画像情報処理システム。
【００２４】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段の設置場所に応じた運用時間を設定できるので、撮影手段の設置場所の営業時間等や画像更新の頻度に応じてシステムを運用することが可能となる。
【００２５】
（６）　前記運用時間設定手段は、前記複数の撮影手段ごとに別々に設定可能に構成していることを特徴とする（５）に記載の画像情報処理システム。
【００２６】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影手段の設置場所に応じた運用時間を設定できるので、撮影手段の設置場所の営業時間等や画像更新の頻度に応じてシステムを運用することが可能となる。また、その運用時間を撮影手段ごとに別々に設定可能にしていることにより、同じ設置場所内でも個別に運用時間を設定することが可能となる。
【００２７】
（７）　前記端末手段は、携帯可能な携帯用端末であることを特徴とする（１）または（２）に記載の画像情報処理システム。
【００２８】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、端末手段が携帯可能な携帯用端末であることから、場所や時間を問わずに撮影画像を閲覧することが可能となる。
【００２９】
（８）　所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、通信回線を介して端末手段に接続され、かつ、前記撮影画像管理手段からの指示に応じて前記画像情報を前記端末手段に対して送信するサーバとを有する画像情報処理システムにおいて、前記撮影画像管理手段は、前記画像情報を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させると共に、前記サーバでは、前記撮影画像管理手段から送られてくる前記静止画像に対し、一場所あたりの前記静止画像の中から前記静止画像パックを構成する所定枚数として設定された枚数を超えた前記静止画像を自動的に順次消去する処理を行い、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記サーバが、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記端末手段に対して送信を行うことを特徴とする画像情報処理システム。
【００３０】
この発明の画像情報処理システムを用いることにより、従来の動画配信で問題だったサーバでの処理負荷が軽減されることになる。また、従来の動画配信の場合でも、情報を欲しがるユーザがその動画からひとときも目を離さず見ているというわけではないため、特に動画を配信することにより生じるメリットは少ないものであった。しかしながら本発明の画像情報処理システムでは、ユーザが欲する頻度で更新される静止画像を用いて、ユーザが必要な情報を提供することができ、さらに、サーバの処理負荷を軽減するという点からも十分なメリットが得られることとなるのである。
【００３１】
また、本発明の画像情報処理システムのように撮影手段に受像された画像を管理する撮影画像管理装置で画像の編集を行うことにより、撮影画像管理装置からサーバへの画像送信負荷が軽減するため、端末装置のユーザに対してより早く情報を送信することが可能となるのである。さらに、通信負荷が軽減することから、従来よりも多くの場所に撮影手段を設置することができるようになるため、ユーザが取得できる情報にも豊富なバリエーションを持たせることができる。
【００３２】
（９）　所定の場所に設置している複数の撮影手段と、前記複数の撮影手段で撮影した撮影画像を画像情報として管理する撮影画像管理手段と、通信回線を介して端末手段に接続され、かつ、前記撮影画像管理手段からの指示に応じて前記画像情報を前記端末手段に対して送信するサーバとを有する画像情報処理システムにおいて、前記サーバは、前記画像情報を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させると共に、前記サーバでは、前記静止画像パックを古い順から自動的に順次消去する処理を行い、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記サーバが、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記端末手段に対して送信を行うことを特徴とする画像情報処理システム。
【００３３】
この発明の画像情報処理システムを用いることにより、従来、動画配信により情報を提供するものが一般的であったが、その方法で問題であったサーバでの処理負荷が軽減されることとなる。また、従来の動画配信の場合でも、情報を欲しがるユーザがその動画からひとときも目を離さず見ているというわけではないため、特に動画を配信することにより生じるメリットは少ないものであった。しかしながら本発明の画像情報処理システムでは、ユーザが欲する頻度で更新される静止画像を用いて、ユーザが必要な情報を提供することができ、さらに、サーバの処理負荷を軽減するという点からも十分なメリットが得られることとなるのである。
【００３４】
また、本発明の画像情報処理システムのように撮影手段に撮影された画像をサーバにおいて編集するようにしたことにより、端末装置のユーザへ提供する画像をサーバ側で一括管理することができることとなる。
【００３５】
（１０）　前記画像情報処理システムには、少なくとも前記撮影画像管理手段または前記端末手段のいずれかに備え付けの表示手段に前記撮影手段で撮影をした時間を表示可能に構成していることを特徴とする（１）乃至（９）のいずれかに記載の画像情報処理システム。
【００３６】
本発明の画像情報処理システムを用いることにより、撮影画像に時間が表示されることになるため、画像の確認や管理を容易に行うことが可能となる。
【００３７】
（１１）　請求項１乃至（１０）のいずれかの画像情報処理システムで使用するサーバ。
【００３８】
この発明のサーバを用いることにより、従来の動画配信で問題であったサーバでの処理負荷を軽減することが可能となる。
【００３９】
（１２）　（１）乃至（１０）のいずれかの画像情報処理システムで使用するプログラムを記憶した記憶媒体。
【００４０】
この発明のプログラムを用いることにより、既存のパソコン等を撮影画像管理手段として本発明の画像情報処理システムで使用する場合においても、新規に撮影画像管理手段を購入する無駄なコストをかける必要も無く、本発明の画像情報処理システムの運用環境を作ることが可能となる。
【００４１】
所定の場所に設置している複数の撮影手段に撮影された撮影画像を管理する撮影画像管理手段からの指示に応じて、前記撮影画像を端末手段に対して送信するサーバに対して、前記撮影画像管理手段において編集が行われ、一場所あたり所定枚数の静止画像の群である静止画像パックとなされた前記画像を当該サーバに設けられた記憶手段に記憶するステップと、前記撮影画像管理装置から送られてくる前記静止画像パックを古い順から順次前記記憶手段から自動的に消去するステップと、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記記憶手段から前記静止画像パックを当該端末手段に対して送信するステップと、を実行させるプログラムを記憶したサーバ読み取り可能な記憶媒体。
【００４２】
この発明により、「所定の場所に設置している複数の撮影手段に撮影された撮影画像を管理する撮影画像管理手段からの指示に応じて、前記撮影画像を端末手段に対して送信するサーバ」に対して、「前記撮影画像管理手段において編集が行われ、一場所あたり所定枚数の静止画像の群である静止画像パックとなされた前記画像を当該サーバに設けられた記憶手段に記憶するステップと、前記撮影画像管理装置から送られてくる前記静止画像パックを古い順から順次前記記憶手段から自動的に消去するステップと、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記記憶手段から前記静止画像パックを当該端末手段に対して送信するステップと、を実行させる」ことが可能となる。
【００４３】
従来、動画配信により特定の場所の情報を得ることが一般的であったが、その方法では、動画を配信するサーバでの処理負荷が大きいという問題があった。本発明では、この処理負荷を軽減することができる。
【００４４】
所定の場所に設置されている複数の撮影手段に撮影された撮影画像を管理する撮影画像管理手段からの指示に応じて、前記画像を端末手段に対して送信するサーバに対して、前記撮影画像を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集を行うステップと、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして当該サーバに設けられた記憶手段に記憶するステップと、前記静止画像パックを古い順から自動的に順次前記記憶手段から消去するステップと、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記記憶手段から前記静止画像パックを当該端末手段に対して送信するステップと、を実行させるプログラムを記憶したサーバ読み取り可能な記憶媒体。
【００４５】
この発明により、「所定の場所に設置されている複数の撮影手段に撮影された撮影画像を管理する撮影画像管理手段からの指示に応じて、前記画像を端末手段に対して送信するサーバ」に対して、「前記撮影画像を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集を行うステップと、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして当該サーバに設けられた記憶手段に記憶するステップと、前記静止画像パックを古い順から自動的に順次前記記憶手段から消去するステップと、前記端末手段から送信される要求信号を受けたときには、前記端末手段に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように前記記憶手段から前記静止画像パックを当該端末手段に対して送信するステップと、を実行させる」ことが可能となる。
【００４６】
従来、動画配信により特定の場所の情報を得ることが一般的であったが、その方法では、動画を配信するサーバでの処理負荷が大きいという問題があった。本発明では、この処理負荷を軽減することができる。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施形態について図面に基づいて説明する。なお、本発明の好適な実施形態として、以下の説明では２つの実施形態を用いている。第一の実施形態では、撮影手段により撮影した画像を管理する撮影画像管理手段で画像情報の編集（主に画像情報のメモリ使用量を小さくする、いわゆる圧縮処理）を行う形態について説明し、第二の実施形態では、撮影手段により撮影した画像をサーバで編集する形態について説明している。
【００４８】
［全体構成］
本発明による画像情報処理システムの全体構成について説明する。
【００４９】
図１は、本実施形態の画像情報処理システムの全体構成を示す図である。図１に示すように、本実施形態の画像情報処理システムは、撮影手段を構成する第１の複数のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）、画像情報管理手段としての第１の画像管理装置２０−１、サーバ３０、端末手段としてのパソコン４０、端末手段としてのＰＤＡ４５、及び端末手段としての携帯電話機５０とから構成している。また、サーバ３０とは、第１の画像管理装置とは別に構成している第２の画像管理装置２０−２、・・・、第ｎの画像管理装置２０―ｎ（ｎは、サーバとを通信回線を通じて接続可能に構成している画像情報管理手段の台数）とを通信回線を通じて接続可能に構成している。第２の画像管理装置には、撮影手段を構成する第２の複数のカメラ１０−２（１０ａ―２、１０ｂ−２、１０ｃ−２、１０ｄ−２）を接続しており、第ｎの画像管理装置には、撮影手段を構成する第ｎの複数のカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）を接続している。
【００５０】
複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）は、ユーザが現況を知りたいと思っている所定の場所、例えばファーストフード店、犬猫病院、美容院等に複数設置されている。なお、以下の実施形態では、図１に示す第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）のうちの一つである第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）がファーストフード店に設置されているものとして説明することとする。ここで、ファーストフード店において、本画像情報処理システムは、第１の画像管理装置２０−１が、店内の事務所に設置され、カメラ１０ａ―１がレジを写すことが可能な場所に設置され、カメラ１０ｂ−１が階段を写すことが可能な場所に設置され、カメラ１０ｃ−１が１階のテーブルを写すことが可能な場所に設置され、カメラ１０ｄ−１が２階のテーブルを写すことが可能な場所に設置されることにより構成されている。
【００５１】
また、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）は、それぞれ第１の画像管理装置２０−１乃至第ｎの画像管理装置２０−ｎとを通信可能に接続している。後述する第一の実施形態で説明するように、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）で撮影した画像は、それぞれの第１の画像管理装置２０−１乃至第ｎの画像管理装置２０−ｎにおいて画像情報として編集されることとなる。一方、第二の実施の形態では、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）で撮影した画像は、画像情報としてサーバ３０で編集されることとなる。
【００５２】
画像管理装置２０−１乃至画像管理装置２０−ｎは、インターネットを介してサーバ３０と接続されている。後述するように、画像管理装置２０−１乃至画像管理装置２０−ｎからの画像はインターネットを介してサーバ３０に送信されるものである。
【００５３】
サーバ３０は、インターネットを介してパソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０とを接続可能に構成している。複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）で撮影した画像は、サーバ３０が第１の画像管理装置２０−１乃至第ｎの画像管理装置２０−ｎから画像情報として受信し、サーバ３０に記憶する。そして、使用者は、画像情報をパソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０などから閲覧の要求を行い、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０の表示部に表示した静止画像を閲覧する。このパソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０からは、サーバ３０への閲覧の要求は可能に設定しているが、第１の画像管理装置２０−１乃至第ｎの画像管理装置２０−ｎに対しては、いずれにも閲覧の要求を行うことは不可能に設定している。
【００５４】
本発明の画像情報処理システムは、図１に示すように、複数の場所に設置されたカメラ（図１の例でいえば、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ））からの情報を単一のサーバで一元管理することを特徴としている。この特徴により、情報が欲しいユーザは単一のサーバにアクセスするだけで複数の場所の情報を得ることができることとなる。また、サーバにより画像を一元管理することにより、システム全体の構築が容易であること、システムの構築が安価で行えること、という効果も生じることとなる。
【００５５】
≪第一の実施形態≫
本実施の形態においては、主として、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）と第１の画像管理装置２０−１をファーストフード店での実施を例に取り、以下説明する。なお、当然の如く、本発明は、これに限定されるものではなく、複数の第２のカメラ１０−２（１０ａ―２、１０ｂ−２、１０ｃ−２、１０ｄ−２）と第２の画像管理装置２０−２は、上記ファーストフード店とは異なる場所（例えば、犬猫病院や美容院）に設置しても良く、・・・複数の第ｎのカメラ１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）と第ｎの画像管理装置２０−ｎも、上記ファーストフード店や上記例えば表示の括弧内の犬猫病院や美容院とは異なる場所（例えば、切符売場や駅構内）に設置して、同様の形態で実施してもよい。
【００５６】
［各装置の構成］
＜画像管理装置の構成＞
本実施形態の画像情報処理システムの一部を構成する画像管理装置２０（正確には第一の画像管理装置２０−１乃至第ｎの画像管理装置２０−ｎの各々をさすが、以下の説明では、第一の画像管理装置２０−１のことを画像管理装置２０と称することとする）の構成を示すブロック図を図２に示す。
【００５７】
画像管理装置２０は、ハードディスクドライブ６８と、ＣＰＵ６２と、ＲＯＭ６４と、ＲＡＭ６６と、通信用インターフェイス回路７０と、画像処理回路７２と、から構成されている。
【００５８】
ハードディスクドライブ６８には、後述するような処理を行うプログラム等が記録される。また、通信用インターフェイス回路７０は、図１に示した如く、インターネットを介してサーバ３０等と通信可能に接続されている。
【００５９】
上述したハードディスクドライブ６８に記録されているプログラムには、サーバ３０との通信をするためのプログラムや、カメラ１０（正確には複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ−ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎの各々をさすものであるが、以下の説明では、第１のカメラ１０−１を、つまり１０ａ−１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１をカメラ１０と称することとする）から送信された画像を受信するためのプログラムや、その画像を静止画像に編集するためのプログラム等がある。
【００６０】
また、画像処理回路７２は、カメラ１０からの画像を、静止画像の情報の送信を要求している送り先（図１においてはパソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０）の画像表示能力に対応するデータサイズの画像データに変換し出力するためのものである。
【００６１】
＜サーバの構成＞
次に、本実施形態の画像情報処理システムの一部を構成するサーバ３０の構成を示すブロック図を図３に示す。
【００６２】
図３に示されるように、サーバ３０は、データバスＢＵＳに接続されたＣＰＵ８２と、ＲＯＭ８３と、ＲＡＭ８４と、通信インターフェイス８６と、ハードディスク８８と、から構成している。ハードディスクには、複数の第１のカメラ１０−１（１０ａ―１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）乃至複数の第ｎのカメラ１０−ｎ（１０ａ―ｎ、１０ｂ−ｎ、１０ｃ−ｎ、１０ｄ−ｎ）で撮影した画像を画像情報のデータベースとして記憶している。
【００６３】
ＣＰＵ８２はＲＯＭ８３に記憶されているプログラムに従って種々の処理を実行するようになされている。すなわち、ＣＰＵ８２は通信インターフェイス８６によって接続されたインターネットを介して、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０からの情報を受け取り、これをＲＡＭ８４に記憶する。この情報とは、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０のユーザが必要な情報の量（具体的には必要な静止画像の枚数）や情報取得の頻度等である。
【００６４】
上述したＲＯＭ８３に記憶されているプログラムには、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０との通信をするためのプログラムや、画像管理装置２０から送信された静止画像を受信するためのプログラム等がある。
【００６５】
ＲＡＭ８４には、通信インターフェイス８６を介して画像管理装置２０から送信されてくる編集済みの画像のうち最新のものが記憶されている。ＲＡＭ７４に記憶された最新の静止画像は、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０に送信されること、又は新たに最新の静止画像をサーバ３０が受信したことを契機にＲＡＭ８４から消去され、ハードディスク８８に記録されるように構成されている。
【００６６】
＜携帯電話機の構成＞
次に、本実施形態の画像情報処理システムの一部を構成する携帯電話機５０の構成を示すブロック図を図４に示す。
【００６７】
図４に示すように、本実施形態に係る携帯電話機５０のデータバスには、ＣＰＵ９１、メモリ９２、基地局との間で信号の送受信を行うＲＦ（送受信回路部）９５、送受信回路部９５において受信したＲＦ信号をベースバンド信号に変換すると共に送信しようとするベースバンド信号をＲＦ信号に変換するベースバンド処理部９６、マイクロホン９８及びスピーカ９９とのインターフェイスである入出力部９７、液晶表示パネル等で構成された表示部９４及びキーボードやジョグダイヤル等でなる入力操作部９３が接続されている。
【００６８】
ＣＰＵ９１はメモリ９２に格納されている動作プログラムに従って種々の動作を実行するようになされており、当該動作に応じて各回路部を制御する。ＣＰＵ９１の各種処理内容は必要に応じて表示部９４に表示される。
【００６９】
またＣＰＵ９１は、ユーザが入力操作部９３を操作することにより入力される種々の情報（文字情報や特定の選択情報等）をパケットデータに変換した後、これをベースバンド処理部９６及びＲＦ（送受信回路部）９５を介してサーバ３０に送信する。
【００７０】
またＣＰＵ９１は、サーバ３０からパケット網／ＰＤＣ網（図示せず）を介して送信されるパケットデータ化された情報が重畳されたＲＦ信号を、送受信回路部９５及びベースバンド処理部９６を介して取り込み、パケット化されたデータをつなぎ合わせて元のデータ形式に戻した後、これを表示部９４に表示する。
【００７１】
かくして携帯電話機５０を使用するユーザは、サーバ３０との間で種々の情報の授受を行うことができる。サーバ３０は、携帯電話機５０からの要求（必要な情報の量や頻度についての要求）に応じて、後述する静止画像パックを携帯電話機５０に送信する。当該静止画像パックを受け取った携帯電話機５０は、サーバ３０から送信された静止画像をメモリ９２に格納した後、これを表示部９４に表示する。
【００７２】
［各装置の動作］
次に、本実施形態の画像情報処理システムを構成する各装置で行われる処理について図５以下を用いて説明する。
【００７３】
図５は、本実施形態の画像情報処理システムを構成するカメラ１０（以下の説明ではカメラ１０−１、つまり１０ａ−１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１に相当）、画像管理装置２０（以下の説明では画像管理装置２０−１に相当）、画像配信サーバ（以下、サーバと称する）３０、及び携帯電話機５０の間でのデータや信号のやり取りを説明するためのタイミングチャートである。
【００７４】
図５に示すように、まず、携帯電話機５０のユーザの入力した情報を基に、枚数設定信号がサーバ３０に送信される。この信号はサーバ３０から画像管理装置２０に送信され、その信号の内容を基に画像管理装置２０がカメラ１０の制御を行うのである。
【００７５】
ここで、枚数設定信号とは、ユーザが必要な情報の量や頻度を決定するためにサーバ３０に対して送信する信号のことである。ユーザは携帯電話機５０の入力操作部９３（図４参照）から必要な情報の量と頻度を数字で入力する。本実施形態の携帯電話機５０を用いて入力する場合には、数字が大きければ大きいほど、必要な情報の量が多く、頻度が高いことを意味することとなる。なお、この「頻度」とは、カメラ１０での撮影間隔に相当するものであり、携帯電話機５０からユーザが設定した情報を基に、サーバ３０を介してカメラ１０に送信されるものである。本実施形態では、サーバ３０が撮影間隔を設定するものとしているが、本発明ではこれに限られず、サーバ３０での処理負荷をより軽減するために、カメラ１０で直接設定するようにしてもよい。
【００７６】
上述したように、携帯電話機５０から送信された枚数設定信号は、サーバ３０を介して画像管理装置２０に送信される。画像管理装置２０は、この信号の内容を基にカメラ１０に対して制御信号を送信することとなる。
【００７７】
画像管理装置２０からの制御信号を受信したカメラ１０は、受像処理を行う（ステップＳ１１）。
【００７８】
受像処理により受像された画像は、カメラ１０から画像管理装置２０に送信される。画像管理装置２０では、カメラ１０から受信した画像を編集する処理を実行する（ステップＳ１２）。
【００７９】
画像を編集する処理とは、カメラ１０で受像した動画を静止画像に加工したり、携帯電話機５０の表示部９４（図４参照）の画像表示能力に対応するデータサイズの画像データに加工したりする処理のことを指すものである。
【００８０】
編集処理が行われた画像は編集画像としてサーバ３０に送信される。サーバ３０では、画像管理装置２０からの編集画像を記憶する処理を行う（ステップＳ１３）。
【００８１】
サーバ３０では、編集画像は、所定枚数を一つの群（グループ）として（後述する「静止画像パックとして」）記憶されることとなる。サーバ３０に記憶された静止画像パックに含まれる編集画像群は、最初に携帯電話機５０のユーザが入力した配信頻度の設定に従って、携帯電話機５０に送信される。
【００８２】
本実施形態の画像情報処理システムでは、以上説明した処理の流れを一連の処理として、当該一連の処理を繰り返すこととなる。すなわち、カメラ１０では受像した画像を画像管理装置２０に送信する処理を繰り返し、画像管理装置２０では画像編集処理を行い（ステップＳ１４）、編集された画像をサーバ３０に送信し、サーバ３０では、画像管理装置２０から送信された編集画像を記憶する処理を行っている（ステップＳ１５）。
【００８３】
＜画像管理装置での処理＞
次に、上述した本実施形態の画像情報処理システムの一部を構成する画像管理装置２０で行われる処理について説明する。
【００８４】
画像管理装置２０のＣＰＵ６２（図２参照）は、まず、枚数設定信号を待ち受ける状態にある（ステップＳ２１）。
【００８５】
「枚数設定信号」とは、図５で説明したように、携帯電話機５０のユーザが必要な情報の量や頻度を設定するために送信する信号のことであり、この信号はサーバ３０を介して画像管理装置２０に送信されてくるものである。
【００８６】
画像管理装置２０のＣＰＵ６２は、所定のタイミングで枚数設定信号を受信したか否かを判断する処理を行う（ステップＳ２２）。
【００８７】
ＣＰＵ６２が枚数設定信号を受信していないものと判別した場合には、再びステップＳ２１に戻り、枚数設定信号を待ち受ける状態に移行する。一方、ＣＰＵ６２が枚数設定信号を受信したものと判別した場合には、ステップＳ２３に処理を移す。
【００８８】
次いで、ＣＰＵ６２は、制御信号を送信する処理を実行する（ステップＳ２３）。
【００８９】
「制御信号」とは、画像管理装置２０と接続されたカメラ１０（図１参照）を制御するための信号のことである。この信号は、先のステップＳ２２で枚数設定信号を受信したことを受けてカメラ１０に発せられるものであり、カメラ１０では、この制御信号を受信することにより受像を開始するのである。制御信号を送信する処理が終了すると、ＣＰＵ６２はステップＳ２４に処理を移す。
【００９０】
次いで、ＣＰＵ６２は、画像を受信する（ステップＳ２４）。
【００９１】
「画像」とはカメラ１０で受像された動画のことを指すものである。画像管理装置２０は、カメラ１０で受像され送信されてきた動画を受信し、後述するようにその動画を携帯電話機５０の表示部９４（図４参照）の画像表示能力に対応するデータサイズの静止画像データに加工する処理を行うのである。画像を受信する処理が終了すると、ＣＰＵ６２はステップＳ２５に処理を移す。
【００９２】
次いで、ＣＰＵ６２は、静止画像を生成する処理を実行する（ステップＳ２５）。
【００９３】
画像管理装置２０では、ＣＰＵ６２からの指示を受けて画像処理回路７２で静止画像を生成する処理を行う。本ステップの処理では、先のステップＳ２４で受信した動画をもとに所定時間間隔ごとの静止画像を生成するようにしている。静止画像を生成する処理が終了すると、ＣＰＵ６２はステップＳ２６に処理を移す。
【００９４】
次いで、ＣＰＵ６２は、画像圧縮処理を実行する（ステップＳ２６）。
【００９５】
「画像圧縮処理」とは、先のステップＳ２５で生成された静止画像を、携帯電話機５０の表示部９４（図４参照）の画像表示能力に対応するデータサイズの静止画像データに加工する処理のことを指すものである。画像の圧縮は、圧縮率としてあらかじめ定められた数値を基に、画像処理回路７２で行われる。画像を圧縮する処理が終了すると、ＣＰＵ６２はステップＳ２７に処理を移す。
【００９６】
次いで、ＣＰＵ６２は、編集された画像が所定枚数に到達したか否かを判断する処理を実行する（ステップＳ２７）。
【００９７】
「所定枚数」とは、サーバ３０に送信する編集画像の枚数を指すものであり、携帯電話機５０のユーザが設定できるものである。具体的には、この枚数は先のステップＳ２１で受信した枚数設定信号の内容により決定されるものであり、例えば携帯電話機５０のユーザが「５」という数値を携帯電話機５０の入力操作部９３から入力した場合には、「所定枚数」として「５」が設定されるのである。
【００９８】
ＣＰＵ６２が、編集画像が所定枚数に到達していないものと判別した場合には、再びステップＳ２５に戻り、静止画像生成処理（ステップＳ２５）、画像圧縮処理（ステップＳ２６）の処理を行う。一方、ＣＰＵ６２が、編集画像が所定枚数に到達したものと判別した場合には、ステップＳ２８に処理を移す。
【００９９】
次いで、ＣＰＵ６２は、編集画像を送信する処理を実行する（ステップＳ２８）。
【０１００】
画像管理装置２０のＣＰＵ６２は、編集された画像を通信用インターフェイス回路７０を介して、サーバ３０に送信するのである。本ステップの処理が終了すると、ＣＰＵ６２は、直ちに本サブルーチンを終了する。
【０１０１】
画像管理装置２０において以上のような処理を行うことにより、携帯電話機５０の表示部９４（図４参照）の画像表示能力に対応するデータサイズの静止画像データに加工することができるばかりでなく、携帯電話機５０のユーザの欲する量に応じた画像データを提供することができるのである。
【０１０２】
＜サーバでの処理＞
次に、上述した本実施形態の画像情報処理システムの一部を構成する画像配信サーバ（以下、サーバと称する）３０で行われる処理について説明する。
【０１０３】
サーバ３０のＣＰＵ８２（図３参照）は、まず、枚数設定信号を待ち受ける状態にある（ステップＳ３１）。
【０１０４】
「枚数設定信号」とは、上述した図５でも説明したように、携帯電話機５０のユーザが必要な情報の量や頻度を設定するために送信する信号のことであり、この信号は携帯電話機５０のユーザが入力することにより送信されてくるものである。
【０１０５】
サーバ３０のＣＰＵ８２は、所定のタイミングで枚数設定信号を受信したか否かを判断する処理を行う（ステップＳ３２）。
【０１０６】
ＣＰＵ８２が枚数設定信号を受信していないものと判別した場合には、再びステップＳ３１に戻り、枚数設定信号を待ち受ける状態に移行する。一方、ＣＰＵ８２が枚数設定信号を受信したものと判別した場合には、ステップＳ３３に処理を移す。
【０１０７】
次いで、ＣＰＵ８２は、枚数設定信号を送信する処理を実行する（ステップＳ３３）。
【０１０８】
ＣＰＵ８２は、通信インターフェイス８６を介して画像管理装置２０へ枚数設定信号を送信する。画像管理装置２０では、この枚数設定信号を基に上述した画像編集処理を行うのである。枚数設定信号を送信する処理が終了すると、ＣＰＵ８２は、ステップＳ３４に処理を移す。
【０１０９】
次いで、ＣＰＵ８２は、編集画像を待ち受ける状態に移行する（ステップＳ３４）。
【０１１０】
編集画像とは、画像管理装置２０において編集処理（上述した静止画像生成処理、及び画像圧縮処理の総称）が行われた画像のことであり、先の図６に示すステップＳ２８において、画像管理装置２０からサーバ３０へ送信されたものである。
【０１１１】
サーバ３０のＣＰＵ８２は、所定のタイミングで編集画像を受信したか否かを判断する処理を実行する（ステップＳ３５）。
【０１１２】
ＣＰＵ８２が編集画像を受信していないものと判別した場合には、再びステップＳ３４に戻り、編集画像を待ち受ける状態に移行する。一方、ＣＰＵ８２が編集画像を受信したものと判別した場合には、ステップＳ３６に処理を移す。
【０１１３】
次いで、ＣＰＵ８２は、受信した編集画像の枚数（正確には後述する「静止画像パック」に含まれる静止画像の枚数）が所定数以上であるか否かを判断する処理を実行する（ステップＳ３６）。
【０１１４】
ここで、サーバ３０では、画像管理装置２０から受信した編集画像を、所定枚数を一つの群（グループ）となした「静止画像パック」としてＲＡＭ８４、又はハードディスク８８に記憶している。
【０１１５】
「静止画像パック」とは、ユーザがパソコン４０や携帯電話機５０の表示画面で所定時間内の画像を一括して見たいときに用いられるものである。例えば所定の時間単位でのファーストフード店内の客の込み具合を観察したいとユーザが思ったときには、図８（ａ）及び（ｂ）に示すように、表示画面（図８では携帯電話機５０の表示部９４）に一枚ずつ静止画像を表示する方法と、表示画面に一括して複数枚の静止画像を表示する方法が考えられる。本発明の画像情報処理システムでは、後者の方法で表示を行うことを考慮し、図８（ａ）のように一枚ずつ静止画像を表示する場合でも、上述したように「静止画像パック」という形式で複数枚の画像を一つの群（グループ）にしてサーバ３０に記憶しているのである。
【０１１６】
また、本発明に係るサーバでは、最新の静止画像からなる静止画像パックを常に記憶するようにしており、本実施形態のサーバ３０でも同様に、最新の静止画像からなる静止画像パックをＲＡＭ８４に記憶するようにしている。ＲＡＭ８４に予め設定された数の静止画像からなる静止画像パックが記憶された状態で新たに静止画像を受信したときには、後述するように、ＲＡＭ８４に今まで記憶されていた静止画像を消去してその静止画像をハードディスク８８に記憶し、ＲＡＭ８４には受信したばかりの静止画像を記憶するようにしている。
【０１１７】
本ステップでは、ＲＡＭ８４に記憶された静止画像パックに含まれる静止画像の数が所定数以上であるか否かを判断し、常にＲＡＭ８４に記憶されている静止画像パックの中身が最新の静止画像であるようにしているのである。
【０１１８】
ＣＰＵ８２が、静止画像パックに含まれる静止画像の数が所定数以上でないものと判別した場合には、後述するステップＳ３８に処理を移す。一方、ＣＰＵ８２が、静止画像パックに含まれる静止画像の数が所定数以上であるものと判別した場合には、ステップＳ３７に処理を移す。
【０１１９】
次いで、ＣＰＵ８２は、ＲＡＭ８４から静止画像を消去する処理を実行する（ステップＳ３７）。
【０１２０】
上述したように、本発明のサーバは、「静止画像パックを構成する所定枚数として設定された枚数を超えた静止画像を自動的に順次消去させる」ようなこう性となっており、本ステップでは、本実施形態に係るサーバ３０において、所定数以上を超えた静止画像をＲＡＭ８４から消去する処理を行うのである。なお、本ステップで消去された静止画像は、ハードディスク８８にも記憶されており、後に参照することも可能となされている。ＲＡＭ８４から所定数以上を超えた静止画像を消去する処理が終了したら、ＣＰＵ８２は、ステップＳ３８に処理を移す。
【０１２１】
次いで、ＣＰＵ８２は、静止画像群を送信する処理を実行する（ステップＳ３８）。
【０１２２】
「静止画像群」とは、上述したようにサーバ３０のＲＡＭ８４に記憶された静止画像パックに含まれる静止画像の群（グループ）を指すものであり、ＣＰＵ８２は、通信インターフェイス８６を介して携帯電話機５０へ静止画像群を送信し、当該携帯電話機５０の表示部９４に静止画像を表示させるのである。
【０１２３】
静止画像群を送信する処理が終了すると、ＣＰＵ８２は、本サブルーチンを直ちに終了する。
【０１２４】
以上の処理を行うことにより、「撮影画像管理装置から送られてくる静止画像に対し、一場所あたりの静止画像の中から静止画像パックを構成する所定枚数として設定された枚数を超えた静止画像を自動的に順次消去する処理を行い、端末装置から送信される要求信号を受けたときには、サーバが、前記端末装置に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させる」ことを実現することができる。
【０１２５】
これにより、端末手段のユーザは、必要な量の情報を必要な頻度で閲覧することができることとなるため、監視や観察をしたい場所のリアルタイムな情報を得ることができるのである。
【０１２６】
また、従来は動画を配信することで監視又は観察する場所の情報を得ることができるようにしていたが、その方法では情報を得ようとするユーザが遠隔地にいる場合に、動画を配信するサーバの処理負荷が大きいという問題点がある。さらに、実際に動画を配信した場合でも、情報を欲しがるユーザがその動画からひとときも目を離さず見ているというわけではないため、特に動画を配信することにより生じるメリットは少ないものである。従って、ユーザが欲する頻度で更新される静止画像を用いて、ユーザが必要な情報を提供する本発明の方法ならば、サーバの処理負荷を軽減するという点からも十分なメリットが得られることとなるのである。
【０１２７】
以上説明した処理により、携帯電話機５０の表示部９４に表示される静止画像の表示例を図８に示す。
【０１２８】
図８（ａ）は、ファーストフード店の店内を示す静止画像である。携帯電話機５０のユーザはファーストフード店の込み具合の情報を欲しており、図８（ａ）に示すような静止画像を含む静止画像群を受信している。図８（ａ）の表示例では、一枚の静止画像が表示されている。最新の撮影画像を閲覧したいときには、ユーザは、再度、サーバ３０に閲覧の要求を行うようにする。これにより、パソコン４０、ＰＤＡ４５、携帯電話機５０から、サーバ３０に常時接続した状態を作る必要が無くなるため、また、サーバ３０も閲覧要求が無いにも関わらず、変化に応じて逐次画像情報を提供する必要も無いため、システム全体の処理負荷、特にサーバの処理負荷を少なくすることが可能となる。
【０１２９】
また、サーバがメンテナンス中の場合、動画像配信においては、常時配信を行う必要があるため、端末手段で画像情報を閲覧することができない。本発明の画像情報処理システムでは、静止画像配信であるため、サーバメンテナンスの都度、システムを停止する必要が無い。すなわち、サーバが最後に受信した静止画像の画像情報は、サーバ内のメモリに残っているので、例えサーバがメンテナンス中の場合においても、最後に受信した静止画像は、端末手段から閲覧することが可能ということである。
【０１３０】
さらに、本発明の画像情報処理システムでは、静止画像配信を採用しているため、動画配信のように専用線を引かなくてもダイヤルアップでも運用が可能なため、動画配信を行うのと比較して大幅なコストダウンを図ることが可能となる。具体的には、静止画像の配信にダイヤルアップを利用した場合には、３分間で１０円以下のコストで運用が可能であり、充分な費用投資が可能な場合にしか導入できない動画配信と比較して、本発明の画像情報処理システムは、容易に導入が可能な点で、一般ユーザにとって充分なメリットを有するものである。
【０１３１】
図８（ｂ）は、ファーストフード店の店内を示す静止画像群を携帯電話機５０の表示部９４に一括して表示したときの表示例である。図８（ｂ）に示すように、本実施形態の静止画像群は４枚の静止画像からなっており、左上の画像から時計回りに時系列に並んでいる。携帯電話機５０のユーザは、表示部９４を見ながら、ファーストフード店内の込み具合の推移を観察することができるのである。
【０１３２】
図９は、静止画像群が５枚の静止画像からなる場合の表示例である。図９（ａ）は、５枚の静止画像を表示部に表示しており、最新の画像が中央手前に方形状に配置されている。また、図９（ｂ）は、最新の画像が中央手前に円形状に配置されている。図９に記載した数字に示すように、これら５枚の静止画像は、最新画像を手前に、２番目に新しい画像を左上にして時計回りに配置されている。このように静止画像を用いることにより、５枚の画像でも表示することができるのである。
【０１３３】
以上の実施形態から以下のような効果が生ずる。
【０１３４】
従来では、動画を配信することで監視又は観察する場所の情報を得ることができるようにしているものが一般的であったが、その方法では情報を得ようとするユーザが遠隔地にいる場合に、動画を配信するサーバでの処理負荷が大きいという問題点があった。さらに、実際に動画を配信した場合でも、情報を欲しがるユーザがその動画からひとときも目を離さず見ているというわけではないため、特に動画を配信することにより生じるメリットは少ないものであった。しかしながら本発明の画像情報処理システムでは、ユーザが欲する頻度で更新される静止画像を用いて、ユーザが必要な情報を提供することができ、さらに、サーバの処理負荷を軽減するという点からも十分なメリットが得られることとなる。
【０１３５】
また、本発明の画像情報処理システムのようにカメラに受像された画像を画像管理装置で編集することにより、画像管理装置からサーバへの画像送信負荷が軽減するため、端末装置のユーザに対してより早く情報を送信することが可能となるのである。
【０１３６】
≪第二の実施形態≫
以上、第一の実施形態として、カメラ１０で受像された画像を画像管理装置２０で編集処理する形態について説明してきたが、本発明はこれに限らず、カメラ１０で受像された画像をサーバ３１（図１０参照）で編集処理することによってもその目的を達成することができる。
【０１３７】
以下、第二の実施形態として、カメラ１０で受像された画像をサーバ３１で編集処理する実施形態について図１０に基づいて簡潔に説明する。
【０１３８】
図１０は、本実施形態の画像情報処理システムを構成する撮影手段（以下、カメラと称する）１０、画像管理装置２０、画像配信サーバ（以下、サーバと称する）３１、及び携帯電話機５０の間でのデータや信号のやり取りを説明するためのタイミングチャートである。
【０１３９】
図１０に示すように、まず、携帯電話機５０のユーザの入力した情報を基に、枚数設定信号がサーバ３１に送信される。この信号はサーバ３１から画像管理装置２０に送信され、その信号の内容を基に画像管理装置２０がカメラ１０の制御を行うのである。
【０１４０】
ここで、枚数設定信号とは、ユーザが必要な情報の量や頻度を決定するためにサーバ３１に対して送信する信号のことである。ユーザは携帯電話機５０の入力操作部９３（第一実施形態の図４参照）から必要な情報の量と頻度を数字で入力する。本実施形態の携帯電話機５０を用いて入力する場合にも同様に、数字が大きければ大きいほど、必要な情報の量が多く、頻度が高いことを意味することとなる。
【０１４１】
上述したように、携帯電話機５０から送信された枚数設定信号は、サーバ３１を介して画像管理装置２０に送信される。画像管理装置２０は、この信号の内容を基にカメラ１０に対して制御信号を送信することとなる。
【０１４２】
画像管理装置２０からの制御信号を受信したカメラ１０は、受像処理を行う（ステップＳ４１）。
【０１４３】
受像処理により受像された画像は、カメラ１０から画像管理装置２０に送信される。また、画像管理装置２０が受信した画像は、さらにサーバ３１に送信される。
【０１４４】
サーバ３１では、画像管理装置２０を介してカメラ１０から受信した画像を編集する処理を実行する（ステップＳ４２）。
【０１４５】
画像を編集する処理とは、カメラ１０で受像した動画を静止画像に加工したり、携帯電話機５０の表示部９４（図４参照）の画像表示能力に対応するデータサイズの画像データに加工したりする処理のことを指すものである。
【０１４６】
次いで、サーバ３１では、ステップＳ１２において編集した画像を記憶する処理を行う（ステップＳ４３）。
【０１４７】
サーバ３１では、編集画像は、所定枚数を一つの群（グループ）として（後述する「静止画像パックとして」）記憶されることとなる。サーバ３１に記憶された静止画像パックに含まれる編集画像群は、最初に携帯電話機５０のユーザが入力した配信頻度の設定に従って、携帯電話機５０に送信される。
【０１４８】
本実施形態の画像情報処理システムでは、以上説明した処理の流れを一連の処理として、当該一連の処理を繰り返すこととなる。
【０１４９】
なお、図５に示すように、この一連の処理は、前の一連の処理が終了するまで次の一連の処理が終了しないようになってはおらず、カメラ１０では受像した画像を画像管理装置２０に送信し、画像管理装置２０はサーバ３１に画像を送信し、サーバ３１では受信した画像の編集処理を行い（ステップＳ４４）、編集された画像を記憶する処理を行っている（ステップＳ４５）。
【０１５０】
ここで、第一実施形態の図３において説明したサーバ３０の構成には画像処理回路が含まれていないが、本実施形態のサーバ３１の構成には画像処理回路が含まれるものとする。また、第一実施形態の図６及び図７に相当する各装置の処理の流れについての詳細は説明しないが、本実施形態においては図１０に示すように、画像編集に関する処理をサーバで行うものとする。
【０１５１】
以上の実施形態から以下のような効果が生ずる。
【０１５２】
従来では、動画を配信することで監視又は観察する場所の情報を得ることができるようにしているものが一般的であったが、その方法では情報を得ようとするユーザが遠隔地にいる場合に、動画を配信するサーバでの処理負荷が大きいという問題点があった。さらに、実際に動画を配信した場合でも、情報を欲しがるユーザがその動画からひとときも目を離さず見ているというわけではないため、特に動画を配信することにより生じるメリットは少ないものであった。しかしながら本発明の画像情報処理システムでは、ユーザが欲する頻度で更新される静止画像を用いて、ユーザが必要な情報を提供することができ、さらに、サーバの処理負荷を軽減するという点からも十分なメリットが得られることとなる。
【０１５３】
また、本発明の画像情報処理システムのようにカメラに受像された画像をサーバで編集することにより、端末装置のユーザへ提供する画像をサーバ側で一括管理することができることとなる。
【０１５４】
さらに、上記第一及び第二の実施形態に示すように、本発明の画像情報処理システムは、ある場所のリアルタイムな情報を欲する端末装置のユーザが、その場所とは異なるところにあるサーバから画像情報を取得するような構成となっている。従って、ユーザが情報を欲する場所には撮影手段と画像管理装置という簡易な設備を設けておくだけで情報を取得できるため、従来のようにユーザが情報を欲する場所に大々的な設備を設ける必要がなくなるのである。
【０１５５】
さらにまた、本発明の画像情報処理システムでは、上述したように、サーバでの処理負担を実現しているため、さらに多くの場所に画像情報管理手段を追加するような事態が生じてもシステム全体としての負荷の増大は生じにくいため、容易にシステムの増大を図ることができるのである。
【０１５６】
本発明の画像情報処理システムでは、上記の２つの実施形態に共通するものとして、画像管理装置２０からの画像を携帯電話機５０の表示部９４にサムネイル表示し、その表示画面から一つを選択して全画面表示にするような方法も考えられる。以下、これについて説明する。
【０１５７】
図１１は、携帯電話機５０に表示される表示画面の例を示すものである。図１１（ａ）は、携帯電話機５０が受信した画像をサムネイル表示したものであり、図１１（ｂ）は、図１１（ａ）で表示された画像のうちの一つ（図１１では９４−ａに表示された画像）を選択して全画面表示にしたものである。
【０１５８】
図１１（ａ）において、表示部９４−ａには、カメラ１０ａ−１で撮影された画像が、表示部９４−ｂには、カメラ１０ｂ−１で撮影された画像が、表示部９４−ｃには、カメラ１０ｃ−１で撮影された画像が、そして表示部９４−ｄには、カメラ１０ｄ−１で撮影された画像が表示されている。これらの配置は、撮影画像と表示部を対応させるアドレスを介在させることにより実現される。
【０１５９】
このように一旦サムネイル表示を行うことにより、携帯電話機５０のユーザは自分が必要な情報だけをこれらの中から選択し、詳細に観察することができるのである。
【０１６０】
なお、図１１に示すように、表示画面の一部に日時を表示するようにしてもよい。
【０１６１】
この日時は撮影した日時を表すものであり、カメラ１０から画像管理装置２０、サーバ３０を経て携帯電話機５０に送信されるものである。このように撮影日時のデータをサーバ３０に送信することにより、サーバ３０では画像の管理が容易にできるようになり、さらに携帯電話機５０のユーザは、必要な時間帯の画像を後に容易に確認することができるようになる。
【０１６２】
また、本発明の画像情報処理システムでは、上記の２つの実施形態に共通するものとして、カメラ１０の運用時間を設定できるように構成することも考えられる。以下、運用時間の設定について説明する。
【０１６３】
図１２は、画像管理装置２０の表示部に表示された、運用時間の設定画面の表示例である。
【０１６４】
図１２に示すように、画像管理装置２０には、画面右方に一月分のスケジュールが表示されており、一方左方には設定画面が表示されている。運用時間の設定を行うときには、画面右方のスケジュールを参照しながら画像管理装置２０に設けられた入力手段から設定を行うこととなる。例えば図１２では、７月１２日の設定を行っており、７月１２日の営業時間である２３：００から翌０８：００までをカメラ１０の運用時間として設定しているところである。
【０１６５】
なお、図１２では画像管理装置２０において運用時間の設定を行うようにしているが、本発明はこれに限らず、カメラ１０、すなわちカメラ１０−１を構成する各カメラ（カメラ１０ａ−１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）において設定可能に構成してもよい。
【０１６６】
以上のように、撮影手段の運用時間を設定可能にしたことにより、撮影手段の設置場所の営業時間等に応じた運用時間を設定できることとなる。また、その運用時間を撮影手段ごとに別々に設定可能にすれば、同じ設置場所内においても撮影手段ごとに（つまり、カメラごとに）個別に運用時間を設定することが可能となる。
【０１６７】
さらに、運用時間の設定に加え、上記実施形態で説明した撮影時間間隔の設定を併用して行うことにより、撮影を行う場所の状況に応じて、より柔軟な設定が可能となることから、これらの両者を併用することが好ましい。
【０１６８】
なお、上記の実施形態においては、説明の便宜上、カメラ１０−１（すなわち１０ａ−１、１０ｂ−１、１０ｃ−１、１０ｄ−１）及び画像管理装置２０−１を用いて説明したが、他のカメラや画像管理装置についても同様な構成とすることにより、本発明の画像情報処理システムを実現できるものとする。
【０１６９】
また、上記の実施形態においては、撮影画像を閲覧するための端末手段として、パソコン、ＰＤＡ、携帯電話機を例として挙げ、それらの機器を用いて通信を行う方法を説明しているが、通信の手段として、ブルートゥースや無線ＬＡＮ等を用いれば、本発明の「必要な時に必要な場所で情報を取得する」という目的をさらに容易に実現することができることとなる。
【０１７０】
上記の実施形態及び効果は、本発明から最も好適と考え得る実施形態及び効果を列挙したものであって、本発明に好適な実施形態及び効果は、上記に限られるものではない。
【０１７１】
【発明の効果】
この発明によれば、「前記撮影画像管理装置において、前記画像を一場所あたり所定枚数の静止画像として編集し、当該編集が行われた前記静止画像の群を各々静止画像パックとして前記サーバに記憶させると共に、前記サーバでは、前記撮影画像管理装置から送られてくる静止画像に対し、一場所あたりの静止画像の中から前記静止画像パックを構成する所定枚数として設定された枚数を超えた静止画像を自動的に順次消去する処理を行い、前記端末装置から送信される要求信号を受けたときには、前記サーバが、前記端末装置に設けられた表示部に所定のタイミングで前記静止画像を表示させるように当該端末装置に対して送信を行う」ことが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像情報処理システムの全体の概要を表す説明図である。
【図２】本発明による画像情報処理システムの一部を構成する画像管理装置の構成を示すブロック図である。
【図３】本発明による画像情報処理システムの一部を構成するサーバの構成を示すブロック図である。
【図４】本発明による画像情報処理システムの一部を構成する携帯電話機の構成を示すブロック図である。
【図５】本発明による画像情報処理システムを構成する各装置同士のデータのやり取りを説明するタイミングチャートである。
【図６】本発明の実施形態である画像管理装置において実行される制御処理のフローチャートを示す図である。
【図７】本発明の実施形態であるサーバにおいて実行される制御処理のフローチャートを示す図である。
【図８】本発明の実施形態である携帯電話機の表示部に表示される画像の一例を示す説明図である。
【図９】本発明の実施形態である携帯電話機の表示部に表示される画像の一例を示す説明図である。
【図１０】本発明による画像情報処理システムを構成する各装置同士のデータのやり取りを説明するタイミングチャートである。
【図１１】本発明の実施形態である携帯電話機の表示部に表示される画像の一例を示す説明図である。
【図１２】本発明の実施形態である画像管理装置の表示部に表示される画像一例を示す説明図である。
【符号の説明】
１０　カメラ
２０　画像管理装置
３０、３１　サーバ
４０　パソコン
４５　ＰＤＡ
５０　携帯電話機
６２、８２、９１　ＣＰＵ
７０　通信用インターフェイス回路
７２　画像処理回路
８６　通信インターフェイス
８８　ハードディスク
９３　入力操作部
９４　表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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