(57)【要約】【課題】先のシートの後端が排紙ローラを通過した後に次のシートの前端が排紙ローラに達するまでの間にシート排出手段を初期位置に確実に復帰させ、シート排出手段の手前におけるシートのジャムの発生を防止する。【解決手段】記録用紙の仕分処理時に、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌａよりも短いか否かを判別し（ｓ２）、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌａよりも長い場合には、遅延時間Ｔ２として設定可能な最長の時間を設定する（ｓ４）。記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌａよりも短い場合には、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｂよりも短いか否かを判別し（ｓ３）、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｂよりも短い場合には遅延時間Ｔ２として設定可能な最短の遅延時間を設定し（ｓ５）、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｂよりも長い場合には遅延時間Ｔ２として、基準遅延時間を設定する（ｓ６）。【選択図】図１０
2004059300.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートを部毎又はジョブ毎に仕分ける仕分処理時に、シート搬送方向に直交する方向の初期位置と仕分位置との間に往復移動自在に備えたシート排出手段を介して、画像形成部における画像形成終了後のシートを排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向の複数の位置に選択的に排出する画像形成装置において、
シートを狭持した状態で初期位置から仕分位置に往動したシート排出手段がシートを排出した時から初期位置への復動を開始するまでの遅延時間を、シート排出手段に対するシートの搬送間隔内にシート排出手段の復動が完了するように制御する制御手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記搬送間隔を予め設定された基準搬送間隔と比較し、搬送間隔が基準搬送間隔より長い場合には基準搬送間隔に対応した基準遅延時間より長い遅延時間を設定し、搬送間隔が基準搬送間隔よりも短い場合に基準遅延時間より短い遅延時間を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、シートサイズがシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズであるか否かを判別し、シートサイズが特定サイズである場合に基準搬送間隔に対応した基準遅延時間より短い遅延時間を設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
シートを部毎又はジョブ毎に仕分ける仕分処理時に、シート搬送方向に直交する方向の初期位置と仕分位置との間に往復移動自在に備えたシート排出手段を介して、画像形成部における画像形成終了後のシートを排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向の複数の位置に選択的に排出する画像形成装置において、
仕分処理時における単位時間当たりの画像形成枚数に、仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数と第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数との何れかを、シートの搬送間隔に基づいて選択的に設定する制御手段を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、シートの仕分処理時に、第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数とした場合のシートの搬送間隔を予め設定された基準搬送間隔と比較し、搬送間隔が基準搬送間隔より長い時には単位時間当たりの画像形成枚数に第１の画像形成枚数を設定し、搬送間隔が基準搬送間隔よりも短い時には単位時間当たりの画像形成枚数に第２の画像形成枚数を設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、シートサイズがシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズであるか否かを判別し、シートサイズが特定サイズである場合に第２の画像形成枚数を設定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、画像形成部に対するシートの搬送タイミングを遅延することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記シート排出手段は、初期位置とシート搬送方向に直交する方向における初期位置を挟んだ両側の仕分位置との間に、仕分処理すべき部又はジョブごとに、交互に往復移動することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、画像形成処理を受けたシートを排紙部に排紙する場合に、搬送方向と直交する方向にシートをオフセットすることで仕分けながら排出を行う複写機、プリンタ及びファックス等の画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、画像形成装置はシステム化が進み、ユーザが所望する機能に応じた周辺装置が選択的に組み合わされて画像形成装置本体に装着される。ユーザが所望する機能のなかには周辺装置を殆ど必要としないものもあり、また、周辺装置が必要な機能をユーザが所望しない場合もある。ユーザが画像形成処理を受けたシートに対するソート機能やスタック機能等の後処理機能を所望しない場合には、ソート処理やスタック処理等を行う後処理装置を周辺装置として画像形成装置に装着する必要がない。この場合には、画像が形成されたシートの全てが、単一の排紙トレイ上に積載されて排出される。
【０００３】
周辺装置としての後処理装置が画像形成装置に装着されておらず、画像が形成されたシートの全てが単一の排紙トレイ上に積載されて排出される場合に、互いに異なるユーザが指示した複数のジョブに係る画像形成作業を連続して行うと、それぞれの画像形成作業で画像が形成されたシートが単一の排紙トレイ上に連続して積載され、各画像形成作業に係るシートの境目が判別し辛く、各ユーザが自己の画像形成作業に係るシートを排紙トレイから取り出す作業が煩雑になる。特に、画像形成面を下向きにしたフェイスダウン状態でシートが排出される場合には、ユーザは排紙トレイ上でシートを裏返しながら自己の画像形成作業に係るシートを探さなければならない。このような問題は、単一のユーザが複数枚を１部とする複数部のシートに対して画像形成処理を行う場合にも同様に生じる。
【０００４】
そこで、従来の画像形成装置では、シートを搬送方向と直交する方向の複数の位置に選択的に変位させて排紙トレイ上に排出する機構を備え、後処理装置を装着していない場合にも、連続して行われた複数の画像形成作業のそれぞれで画像が形成されたシートを単一の排紙トレイ上で容易に分類することができ、各ユーザが自己の画像形成作業に係るシートのみを排紙トレイから容易に取り出すことができるようにしたものがある。
【０００５】
このように排紙トレイ上におけるシートの排紙位置を搬送方向に直交する方向に選択的に変位させる方法としては、シート搬送方向に直交する方向に排紙トレイを変位させる方法と、排紙トレイにシートを導くシート搬送手段をシート搬送方向に直交する方向に変位させる方法とがある。このうち、シート搬送手段を変位させる方法では、画像形成装置内に構成されているシート搬送路の途中でシートを変位させるためには大掛かりな装置が必要となるため、シート搬送路の終端である排出口において排紙ローラを軸支するシート排出手段をシート搬送方向に直交する方向に変位させるようにしたものが多い。
【０００６】
この場合、シート排出手段は排出口においてシート搬送方向に直交する方向において初期位置と仕分位置との間に往復移動自在に配置されており、シートの排出位置を搬送方向に直交する方向に変位させるか否かに拘らずシート排出手段に達するまでの画像形成装置内での搬送方向に直交する方向におけるシートの搬送位置は一定である。搬送方向に直交する方向にシートを変位させて排紙トレイ上に排出する場合、シート排出手段は、シートの前端が排紙ローラを通過した後に初期位置から仕分位置まで往動し、シートの後端が排紙ローラを通過した後に仕分位置から初期位置まで復動する。シート排出手段は、排紙トレイのシート載置面に対向する位置に配置されているため、排紙トレイ上におけるシートの積載量を検出する接触型センサを備えている場合が多い。接触型センサは、下方に延出して排紙トレイ上に積載されたシートの最上面に当接するアクチュエータを揺動自在に備え、アクチュエータの揺動角度に基づいて排紙トレイ上におけるシートの積載量を検出する。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、後端が排紙ローラを通過したシートは、排紙トレイ上に落下するまでの間に空気の抵抗を受け、接触型センサのアクチュエータに接触しない位置までシート排出部材から下降するためには所定の時間を要する。また、複数種類のサイズのシートの積載量を排紙トレイの上方の画像形成装置本体側に位置する単一の接触型センサによって検出すべく、一般に排紙トレイのシート載置面は画像形成装置本体側を下方にして傾斜している。このため、排紙ローラによって排出されたシートは、排紙トレイ上面又は排紙トレイ上に既に積載されているシートの最上面に落下した後にシート載置面の傾斜に沿って排出方向と逆方向に移動し、排出方向の後端を排紙トレイの画像形成装置本体側に当接させて停止する。排紙トレイにおけるシートの積載量が満杯状態に近づくと、接触型センサのアクチュエータが排紙トレイに積載されたシートの最上面に常に接触する状態になるが、排出されたシートが排出方向と逆方向に移動している間にシート排出部材が仕分位置から初期位置への復動を開始すると、排出方向と逆方向に移動中の不安定な状態のシートが、シート排出部材とともに初期位置に復動しているアクチュエータから上面に作用する外力によって排出方向に直交する方向に変位し、排紙トレイ上におけるシートの積載状態が悪化する。したがって、シート後端が排紙ローラを通過した時から十分に遅延したタイミングでシート排出部材の初期位置への復動を開始させる必要がある。
【０００８】
一方、シート後端が排紙ローラを通過した後には、次に搬送されてきたシートの前端が排紙ローラに達する前にシート排出部材が初期位置に復帰していなければならないが、画像形成速度の高速化の要請にともなってシートの搬送間隔が短くなる傾向にあることを考慮すると、次のシートの前端を排紙ローラに適正に挟持させるためには、シート後端が排紙ローラを通過した後のシート排出部材の復動の開始タイミングをできるだけ早くする必要がある。
【０００９】
このため、後端が排紙ローラを通過したシートがシート排出部材から十分に離間する前にシート排出部材の復動が開始される事態が発生したり、排紙ローラによって搬出された後に排出方向と逆方向に移動中のシートが接触型センサのアクチュエータに接触し、排紙トレイの載置面内で傾きを生じたり積載位置に変動を生じ、排紙トレイ上にシートを所定の位置に整合した状態で積載して収納することができなくなり、シートを仕分けることができなくなる問題がある。
【００１０】
この発明の目的は、仕分処理時におけるシートの搬送間隔に応じて、シート排出手段がシートを排出した時から初期位置への復動を開始するまでの遅延時間、又は、単位時間当たりの画像形成枚数を調整することにより、先のシートの後端が排紙ローラを通過した後に次のシートの前端が排紙ローラに達するまでの時間と排紙部材が仕分位置から初期位置に復帰するまでの時間（復動時間）との時間差の間に先のシートが排紙部材から十分に離間できるようにし、シート排出手段から排出されたシートが排紙部材の一部に当接することを確実に防止でき、排紙トレイ上でシートを正確に仕分けることができる画像形成装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
（１）シートを部毎又はジョブ毎に仕分ける仕分処理時に、シート搬送方向に直交する方向の初期位置と仕分位置との間に往復移動自在に備えたシート排出手段を介して、画像形成部における画像形成終了後のシートを排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向の複数の位置に選択的に排出する画像形成装置において、
シートを狭持した状態で初期位置から仕分位置に往動したシート排出手段がシートを排出した時から初期位置への復動を開始するまでの遅延時間を、シート排出手段に対するシートの搬送間隔内にシート排出手段の復動が完了するように制御する制御手段を設けたことを特徴とする。
【００１２】
シート搬送方向に直交する方向の初期位置と仕分位置との間に往復移動するシート排出手段を介して排紙トレイ上で仕分処理を行う場合、仕分位置におけるシート排出手段から排出されたシートがシート排出手段から十分に離間した後、又は、排出方向と逆方向への移動が完了した後にシート排出手段を初期位置に向けて復動させなければ、シートとシート排出手段との当接によって排紙トレイ上でのシート搬送方向に直交する方向の載置位置が変化してシートを正確に仕分けることができない。
【００１３】
排紙トレイ上におけるシートの積載量が所定量よりも少ない状況では、シート排出手段から排出されたシートがシート排出手段から下方に十分に離間するため、落下中のシートにシート排出手段が当接しないようにすることが必要となり、排紙トレイ上のシートの積載量が所定量よりも多くなった状況では、シート排出手段の一部（検出手段のアクチュエータ）が排紙トレイ上に積載されたシートの最上面に常に当接するため、落下後に排出方向と逆方向に移動中の不安定な状態のシートに排出方向に直交する方向の外力が作用しないようにする必要があるからである。
【００１４】
一方、シート排出手段がシート排出後から初期位置に向けて復動を開始するまでの遅延時間は、シート排出手段に対するシートの搬送間隔によって制限される。仕分位置において先のシートを排出したシート排出手段は、次のシートがシート排出手段の位置に達する前に初期位置に復帰していなければならないからである。このシートの搬送間隔は、シートの搬送方向の長さであるシートサイズや単位時間当たりの画像形成枚数である画像形成速度によって変化する。
【００１５】
この構成においては、画像形成されたシートをシート排出手段を介してシート搬送方向に直交する方向の載置位置を変更することによって仕分処理して排紙トレイ上に積載する場合に、シート排出手段に対するシートの搬送間隔内にシート排出手段の復動が完了するように、シート排出手段がシートを排出した時から初期位置への復動を開始するまでの遅延時間が調整される。したがって、シートサイズや画像形成速度に応じてシート排出手段に対するシートの搬送間隔が短くなった場合には、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間が短くされ、次のシートがシート排出手段に達する前にシート排出手段が確実に初期位置に復帰し、シート排出手段による連続したシートの排出処理に支障を来すことがない。
【００１６】
（２）前記制御手段は、前記搬送間隔を予め設定された基準搬送間隔と比較し、搬送間隔が基準搬送間隔より長い場合には基準搬送間隔に対応した基準遅延時間より長い遅延時間を設定し、搬送間隔が基準搬送間隔よりも短い場合に基準遅延時間より短い遅延時間を設定することを特徴とする。
【００１７】
この構成においては、シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔、及び、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間について基準搬送間隔に対応した基準遅延時間が予め設定されており、シートサイズや画像形成速度に応じた搬送間隔が、基準搬送間隔より長い場合には遅延時間が基準遅延時間よりも長くされ、基準搬送間隔より短い場合には遅延時間が基準遅延時間よりも短くされる。したがって、シートサイズや画像形成速度に応じてシートの搬送間隔が変化した場合に、変化後の搬送間隔が基準搬送間隔より長いか短いかに応じて、遅延時間が基準搬送間隔に対応した基準遅延時間に基づいて正確に調整され、シート排出手段による連続したシートの排出処理がより正確に行われる。
【００１８】
（３）前記制御手段は、シートサイズがシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズであるか否かを判別し、シートサイズが特定サイズである場合に基準搬送間隔に対応した基準遅延時間より短い遅延時間を設定することを特徴とする。
【００１９】
この構成においては、シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔、及び、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間について基準搬送間隔に対応した基準遅延時間が予め設定されており、シート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズのシートについての仕分処理時には、シート排出手段がシートを排出した後に基準遅延時間よりも短い時間でシート排出手段の復動が開始される。したがって、シートサイズが特定サイズであるか否かの判断結果に基づいてシートの搬送間隔に応じた最適の遅延時間が素早く設定される。
【００２０】
（４）シートを部毎又はジョブ毎に仕分ける仕分処理時に、シート搬送方向に直交する方向の初期位置と仕分位置との間に往復移動自在に備えたシート排出手段を介して、画像形成部における画像形成終了後のシートを排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向の複数の位置に選択的に排出する画像形成装置において、
仕分処理時における単位時間当たりの画像形成枚数に、仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数と第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数との何れかを、シートの搬送間隔に基づいて選択的に設定する制御手段を設けたことを特徴とする。
【００２１】
この構成においては、画像形成速度である単位時間当たりの画像形成枚数として、仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数と第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数とが選択的に設定できるようにされており、仕分処理時に必要とされるシートの搬送間隔に応じて第１の画像形成枚数又は第２の画像形成枚数の何れかが設定される。したがって、画像形成速度を変更することによってシート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間として、排出されたシートがシート排出手段から離間するために十分な時間が与えられる。
【００２２】
（５）前記制御手段は、シートの仕分処理時に、第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数とした場合のシートの搬送間隔を予め設定された基準搬送間隔と比較し、搬送間隔が基準搬送間隔より長い時には単位時間当たりの画像形成枚数に第１の画像形成枚数を設定し、搬送間隔が基準搬送間隔よりも短い時には単位時間当たりの画像形成枚数に第２の画像形成枚数を設定することを特徴とする。
【００２３】
この構成においては、シートの仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数とした場合のシート排出手段に対するシートの搬送間隔が、予め設定された基準搬送間隔より長い時には比較的多数枚の第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数としてシートの仕分処理が行われ、予め設定された基準搬送間隔より短い時には比較的少数枚の第２の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数としてシートの搬送間隔を拡大した状態でシートの仕分処理が行われる。したがって、シートの仕分処理時にシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなることがなく、シート排出手段によって排出されたシートがシート排出手段から離間する時間、及び、シートの排出後にシート排出手段が初期位置に復動する時間として十分な時間が与えられる。
【００２４】
（６）前記制御手段は、シートサイズがシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズであるか否かを判別し、シートサイズが特定サイズである場合に第２の画像形成枚数を設定することを特徴とする。
【００２５】
この構成においては、シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔が予め設定されており、シート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズのシートについての仕分処理時には、シートの仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数が単位時間当たりの画像形成枚数として設定される。したがって、シートサイズが特定サイズであるか否かの判断結果に基づいて、シート排出手段によって排出されたシートがシート排出手段から離間する時間、及び、シートの排出後にシート排出手段が初期位置に復動する時間として十分な時間を得るための単位時間当たりの画像形成枚数が素早く設定される。
【００２６】
（７）前記制御手段は、画像形成部に対するシートの搬送タイミングを遅延することを特徴とする。
【００２７】
この構成においては、画像形成部に対するシートの搬送タイミングを遅延させることにより、単位時間当たりの画像形成枚数が削減される。したがって、単位時間当たりの画像形成枚数の制御にともなって、画像形成部におけるプロセス速度やシート搬送経路におけるシートの通過速度を制御する必要がなく、シートの仕分処理時における制御が煩雑化することがない。
【００２８】
（８）前記シート排出手段は、初期位置とシート搬送方向に直交する方向における初期位置を挟んだ両側の仕分位置との間に、仕分処理すべき部又はジョブ毎に、交互に往復移動することを特徴とする。
【００２９】
この構成においては、仕分処理すべきシートが排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向における中央の初期位置を挟んだ両側に位置する仕分位置に交互に排出される。したがって、各シートの排出時にシート排出手段が移動すべき距離が仕分処理すべきシート間に与えるべき間隔の１／２になり、シートを初期位置と単一の仕分位置とにおいて仕分ける場合に比較してシート排出手段を仕分位置から初期位置まで復動させるために要する時間が短縮され、シート排出後にシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間が長くなり、排出されたシートがシート排出手段から離間するための時間を長くすることが可能になる。
【００３０】
【発明の実施の形態】
図１は、この発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す正面断面の概略図である。画像形成装置１００は、外部から供給された画像データに基づいて所定の記録用紙（この発明のシートに相当する。）上に多色又は単色の画像を形成する。画像形成装置１００の内部には、画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄ、転写搬送ベルトユニット１２０、定着ユニット１３０、給紙トレイ１４０及び制御部１５０が設けられている。画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄは、この発明の画像形成部を構成している。
【００３１】
転写搬送ベルトユニット１２０は画像形成装置１００の内部における略中央部に配置されており、無端状の転写搬送ベルト１２１を駆動ローラ１２２、従動ローラ１２３及びテンションローラ１２４，１２５によって上側部分を略水平にしたループ状に張架している。転写搬送ベルト１２１は、駆動ローラ１２２の回転によって矢印Ａ方向に回転し、ループの上側部分において外側面に静電吸着した記録用紙を搬送する。転写搬送ベルト１２１は、ループの下側部分においてクリーナ１２６による清掃を受ける。後述する感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄとの接触により付着したトナーを除去し、記録用紙の裏面の汚損を防止するためである。
【００３２】
画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄは、転写搬送ベルト１２１が形成するループの上側部分に沿って並設されている。画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄのそれぞれは、互いに同一の構成を備え、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）及びイエロー（Ｙ）の各色の画像データに基づく電子写真方式の画像形成を行う。一例として、画像形成ステーション１１０ａは、感光体ドラム１１１ａの周囲に、帯電器１１２ａ、露光ユニット１１３ａ、現像ユニット１１４ａ、転写器１１５ａ及びクリーナ１１６ａを、感光体ドラム１１１ａの回転方向に沿ってこの順に配置して構成されている。
【００３３】
感光体ドラム１１１ａは、表面に光導電作用を生じる感光体層が形成されており、図中矢印で示す方向に回転自在に支持されている。帯電器１１２ａは、ローラ状若しくはブラシ状の接触方式、又は、コロナ放電を行うチャージャ方式により、感光体ドラム１１１ａの表面を所定電位に均一に帯電させる。露光ユニット１１３ａは、ＥＬ又はＬＥＤ等の発光素子を感光体ドラム１１１ａの回転軸方向（主走査方向）にアレイ状に並べた書込みヘッド、又は、半導体レーザから照射されたレーザ光を回転多面鏡によって主走査方向に偏向するレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）であり、Ｋの画像データに基づいて変調された画像光によって感光体ドラム１１１ａの表面を露光する。露光ユニット１１３ａからの画像光の露光により、感光体ドラム１１１ａの表面に静電潜像が形成される。
【００３４】
現像ユニット１１４ａは、静電潜像が形成された感光体ドラム１１１ａの表面にＫのトナーを供給し、静電潜像をＫのトナー像に顕像化する。転写器１１５ａは、転写搬送ベルト１２１が形成するループの上側部分を挟んで感光体ドラム１１１ａに対向しており、トナーの帯電極性とは逆極性の高電圧が印加される。一例として、転写器１１５ａは、直径８〜１０ｍｍのステンレス等の金属製ローラの表面にＥＰＤＭや発泡ウレタン等を素材とする導電性弾性材を被覆して構成されており、転写搬送ベルト１２１上に静電吸着した記録用紙に均一に高電圧を印加して感光体ドラム１１１ａの表面に担持されたトナー像を記録用紙の表面に転写させる。転写器１１５ａは、ブラシ状に構成することもできる。クリーナユニット４は、転写器１１５ａとの対向位置を通過した感光体ドラム１１１ａの表面に残留したトナーや紙粉等を回収する。
【００３５】
上述のように、画像形成ステーション１１０ｂ〜１１０ｄでは各々Ｃ、Ｍ及びＹの各色の画像データに基づく画像形成が行われるため、露光ユニット１１３ｂ〜１１３ｄの各々にはＣ、Ｍ及びＹの各色の画像データが供給され、現像ユニット１１４ｂ〜１１４ｄの各々にはＣ、Ｍ及びＹの各色のトナーが収納されている。
【００３６】
給紙トレイ１４０は、画像形成に使用する記録用紙を収納しており、画像形成装置１００内の下方に着脱自在に装着されている。画像形成装置１００の内部には、給紙トレイ１４０から転写搬送ベルト１２１が形成するループの上側部分、及び、定着ユニット１３０内の加圧ローラ１３１と加圧ローラ１３２との間を経由して、画像形成装置１００の一方の側面に装着された排紙トレイ１７０ａ、及び、画像形成装置１００の上部に形成された排紙トレイ１７０ｂに至る間に、ピックアップローラ１４１、搬送ローラ１６１〜１６３、レジストローラ１６４、フラッパ１６６及び排紙ローラ１６５により、用紙搬送経路１６０が構成されている。
【００３７】
排紙トレイ１７０ａは画像径済みの記録用紙を、画像形成面を上向きにしたフェイスアップ状態で積載して収納する。排紙トレイ１７０ｂは画像径済みの記録用紙を、画像形成面を下向きにしたフェイスダウン状態で積載して収納する。フラッパ１６５は、記録用紙の排出位置を排紙トレイ１７０ａ又は排紙トレイ１７０ｂに選択的に切り換える。
【００３８】
搬送ローラ１６１〜１６３は、シートの搬送を促進及び補助するための小型のローラであり、用紙搬送経路１６０に沿って複数対設けられている。ピックアップローラ１４１は、給紙トレイ１４０の一端側において給紙トレイ１４０に収納された記録用紙の最上面に対向して配置され、給紙トレイ１４０から記録用紙を１枚ずつ用紙搬送経路１６０に導く。レジストローラ１６４は、給紙トレイ１４０から給紙された記録用紙を、用紙搬送経路１６０内における転写搬送ベルト１２１の上流側で一時停止させた後、各感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄの回転に同期したタイミングで転写搬送ベルト１２１に導く。
【００３９】
即ち、レジストローラ１６４は、給紙トレイ１４０から記録用紙が給紙されるタイミングでは回転を停止しており、記録用紙用紙の前端が各感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄと転写器１１５ａ〜１１５ｄとの対向位置において各感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄに担持されたトナー像の先端に一致するタイミングで回転を開始する。フルカラー画像形成時において、各感光体ドラム１１１ａ〜１１１ｄに担持されたＫ、Ｃ、Ｍ及びＹの各色のトナー像は、１枚の記録用紙上に位置を整合して重ね合わされる。
【００４０】
定着ユニット１３０は、加熱ローラ１３１及び加圧ローラ１３２を備えている。加熱ローラ１３１は、図示しない温度センサからの信号に基づいてトナーを溶融可能な所定の定着温度に制御されており、加圧ローラ１３２は加熱ローラ１３１に所定の押圧力で圧接している。トナー像が転写された記録用紙は、定着ユニット１３０を通過する間に加熱及び加圧され、記録用紙上のトナー像は溶融して記録用紙の表面に堅牢に定着する。フルカラー画像形成時に１枚の記録用紙上に転写されたＫ、Ｃ、Ｍ及びＹのトナー像は、減法混色によりフルカラー画像を形成する。
【００４１】
フルカラー画像形成時には、４つの画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄの全てにおいて画像形成が行われるが、モノクロ画像等の単色の画像を形成する単色画像形成時には、４つの画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄのうち、形成すべき画像色に対応した画像形成ステーションのみにおいて画像形成が行われる。
【００４２】
排紙ローラ１６５は、定着ユニット１２０を通過後にフラッパ１６６により搬送ローラ１６２及び１６３に向けて搬送された記録用紙を排紙トレイ１７０ｂにフェイスダウン状態で排出する。排紙ローラ１６５は、排紙トレイ１７０ｂの一端側の上部において、この発明のシート排出手段を構成するセパレータ１に軸支されている。セパレータ１は、図面に直交する方向である用紙搬送方向に直交する方向（画像形成装置１００の前後方向）に所定範囲にわたって往復移動自在にされており、例えば、複数部数の連続画像形成時における記録用紙の仕分処理時に、各部ごとの記録用紙の排紙トレイ１７０ｂ上の用紙搬送方向における複数の位置に仕分けして排出する。
【００４３】
図２は、上記画像形成装置における排紙ローラ近傍の構成を示す拡大図である。図３は、上記画像形成装置におけるセパレータの外観図である。図４は、上記セパレータの側面図である。上述のように、搬送ローラ１６３によって用紙配送経路１６０内を搬送された記録用紙を排紙トレイ１７０ｂ上に排出する排紙ローラ１６５は、排紙トレイ１７０ｂの一端側の上部において用紙搬送方向に直交する方向に所定範囲にわたって往復移動自在に備えられたセパレータ１に軸支されている。
【００４４】
詳細には、排紙ローラ１６５は、下側に位置する複数の駆動側ローラ１６５ａと各駆動側ローラ１６５ａに対向して上側に配置された同数の従動側ローラ１６５ｂとからなる。駆動側ローラ１６５ａは、画像形成装置１００のフレーム１０１に軸支された回転軸１６５ｃに周方向の回転を規制された状態で摺動自在に保持されている。回転軸１６５ｃには、図示しない駆動モータから回転力が供給される。駆動側ローラ１６５ａ及び従動側ローラ１６５ｂは、用紙搬送方向に直交する方向におけるセパレータ１の移動にともなって移動する。
【００４５】
上側に位置する従動側ローラ１６５ｂは用紙搬送方向から見て鼓状に形成されており、排紙トレイ１７０ｂ上に排出される記録用紙には駆動側ローラ１６５ａと従動側ローラ１６５ｂとの間を通過する際に下に凸となる変形力が与えられる。これによって、記録用紙において駆動側ローラ１６５ａと従動側ローラ１６５ｂとの間を通過した部分が下方に垂れ下がって排紙トレイ１７０ｂの載置面、又は、排紙トレイ１７０ｂ上に積載されている記録用紙の最上面に早期に接触することがなく、後端部が駆動側ローラ１６５ａと従動側ローラ１６５ｂとの間を通過した記録用紙はセパレータ１から下方に素早く離間する。
【００４６】
セパレータ１は、排紙トレイ１７０ｂ側において、一端にセパレータ１の下方に延出するアクチュエータ２を備え、他端に検出羽根４を備えた軸体３を軸支している。セパレータ１の排紙トレイ１７０ｂ側には、支持片６が突出して形成されている。支持片６の上面には、発光素子と受光素子とからなるフォトカプラである満杯センサ７が固定されている。アクチュエータ２の開放端は、排紙トレイ１７０ｂに積載して収納された記録用紙の最上面に当接する。
【００４７】
排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が増加するにともなって、記録用紙の最上面とアクチュエータ２の開放端とが当接する位置は上方に移動し、アクチュエータ２の開放端が上方に変位するにともなって軸体３が回転する。軸体３の回転により、検出羽根４は満杯センサ７の発光素子と受光素子との間を遮断する位置から満杯センサ７の発光素子と受光素子との間を遮断しなくなる位置まで変位する。
【００４８】
排紙トレイ１７０ｂにおける記録用紙の積載量が十分に少なく、アクチュエータ２の開放端が記録用紙の最上面に当接していない状態では、検出羽根４が発光素子と受光素子との間を遮断しており、満杯センサ７はオフしている。排紙トレイ１７０ｂにおける記録用紙の積載量が徐々に増加すると、アクチュエータ２の開放端が記録用紙の最上面に当接し、軸体３の回転によって検出羽根４が上方に移動していき、検出羽根４が発光素子と受光素子との間を遮断しなくなると満杯センサ７がオンする。このとき、排紙トレイ１７０ｂにおける記録用紙の積載量が満杯状態になったと判断される。
【００４９】
満杯センサ７は、フォトカプラに限るものではなく、検出羽根４の変位を検出することができる任意のセンサを用いることができる。一例として、満杯センサ７が検出する排紙トレイ１７０ｂの満杯状態とは普通紙である記録用紙が５００枚程度積載された状態である。
【００５０】
セパレータ１の背面側には、ラックギア９が延出している。ラックギア９は、画像形成装置１００のフレーム１０１に固定された駆動モータ１０の回転軸に固定されたピニオンギア１１が噛合している。駆動モータ１０の回転軸は、正逆両方向に選択的に回転する。駆動モータ１０の回転軸の回転が、ピニオンギア１１及びラックギア９を介してセパレータ１に対して用紙搬送方向に直交する方向の往復動作の移動力として伝達される。
【００５１】
セパレータ１の用紙搬送経路１６０側には、検出片１２が延出している。検出片１２は、画像形成装置１００のフレーム１０１に固定された位置センサ１３に対向する。位置センサ１３は、検出片１２を介して用紙搬送方向に直交する方向におけるセパレータ１の位置を検出する。
【００５２】
用紙搬送経路１６０において、セパレータ１の上流側には、排出センサ１４が設けられている。排出センサ１４は、用紙搬送経路１６０におけるセパレータ１の上流側で記録用紙の有無を検出する。
【００５３】
図５は、上記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。画像形成装置１００の制御部１５０は、この発明の制御手段に相当し、ＲＯＭ１５２、ＲＡＭ１５３、画像データ入出力部１５４及び画像データ記憶部１５５を備えたＣＰＵ１５１に、満杯センサ７、位置センサ１３、排出センサ１４及びモータドライバ１５６とともに、操作部１５７、画像形成部１５８及び用紙搬送部１５９等の入出力機器を接続して構成されている。
【００５４】
ＣＰＵ１５１は、ＲＯＭ１５２に予め書き込まれたプログラムにしたがって各入出力機器を統括して制御する。この間にＣＰＵ１５１に入出力されるデータがＲＡＭ１５３のメモリエリアに格納される。ＣＰＵ１５１は、画像データ入出力部１５４を介して外部装置から入力された画像データを画像データ記憶部１５５に一旦格納した後、画像形成部１５８に含まれる露光ユニット１１３ａ〜１１３ｄに供給する。
【００５５】
ＣＰＵ１５１は、所定のタイミングで用紙搬送部１５９に含まれるモータやクラッチを駆動し、給紙トレイ１４０に収納されている記録用紙を１枚ずつ用紙搬送経路１６０内に搬送する。ＣＰＵ１５１は、操作部１５７に含まれるキースイッチの入力操作によって設定された画像形成条件にしたがって、画像形成部１５８に含まれる帯電器１１２ａ〜１１２ｄ等を制御する。ＣＰＵ１５１は、操作部１５７におけるキースイッチの操作によって記録用紙の仕分処理が指示された場合には、他の画像形成条件の設定内容、及び、センサ１３，１４の検出結果をも考慮して用紙搬送部１５９を制御する。
【００５６】
図６は、上記セパレータの移動状態を説明する側面図である。図７は、排紙トレイ上における記録用紙の排出位置を示す平面図である。図８は、上記画像形成装置におけるセパレータの動作状態を示すタイミングチャートである。排紙ローラ１６５を含むセパレータ１は、排紙トレイ１７０ｂの一端側の上方で、用紙搬送方向に直交する方向において、図６（Ｂ）に示す初期位置Ｐｃ、並びに、初期位置を挟んだ図６（Ａ）に示す前面側仕分位置Ｐｆ及び図６（Ｃ）に示す背面側仕分位置Ｐｒの３位置に移動自在にされている。この前面側仕分位置Ｐｆ及び背面側仕分位置Ｐｒが、この発明の初期位置を挟んだ両側の仕分位置である。
【００５７】
この実施形態に係る画像形成装置１００における初期位置Ｐｃから前面側仕分位置Ｐｆ及び背面が補仕分位置Ｐｒのそれぞれまでの距離は、一例として、１５ｍｍにされている。
【００５８】
前面側仕分位置Ｐｆ又は背面側仕分位置Ｐｒの何れか一方を初期位置Ｐｃとし、仕分処理時に前面側仕分位置Ｐｆと背面側仕分位置Ｐｒとの間にセパレータ１を往復移動させるようにすることもできる。この場合に、初期位置Ｐｃに一致する一方の仕分位置で記録用紙を排出した後にセパレータ１を移動させる必要がないが、他方の仕分位置で記録用紙を排出した後にセパレータ１を移動させるべき距離が２倍の３０ｍｍになり、復動に要する時間が長時間化する。
【００５９】
セパレータ１は、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の仕分処理が指示された場合に、初期位置Ｐｃから前面側仕分位置Ｐｆ及び背面側仕分位置Ｐｒのそれぞれに往復移動し、記録用紙を排紙トレイ１７０ｂ上の前面側仕分位置Ｐｆと背面側仕分位置Ｐｒとに仕分けて排出する。セパレータ１は、記録用紙の仕分処理が指示されていない場合には、記録用紙を排紙トレイ１７０ｂ上の初期位置Ｐｃに排出する。
【００６０】
用紙搬送方向に直交する方向におけるセパレータ１の位置は、位置センサ１３によって検出される。一例として、位置センサ１３は、発光素子と受光素子とからなるフォトカプラによって構成されている。セパレータ１が前面側仕分位置Ｐｆに位置している場合にのみ、位置センサ１３の発光素子と受光素子との間が開放され、位置センサ１３の検出信号がオン状態になる。制御部１５０のＣＰＵ１５１は、画像形成処理を開始する前に、位置センサ１３の検出信号のオン／オフ状態に基づいてセパレータ１の現在位置を特定した後、所定の処理によってセパレータ１を初期位置Ｐｃに位置させる。
【００６１】
例えば、セパレータ１が初期位置Ｐｃよりも前面側に位置している状態で検出信号がオンとなるように位置センサ１３及び検出片１２が配置されている場合、発光素子と受光素子との間が遮断されて位置センサ１３の検出信号がオフしている時（セパレータ１が初期位置Ｐｃより背面側に位置している時）にはセパレータ１を前面側に移動させ、発光素子と受光素子との間が開放されて位置センサ１３の検出信号がオンしている時（セパレータ１が初期位置Ｐｃより前面側に位置している時）にはセパレータ１を背面側に移動させる。この移動によって位置センサ１３の検出信号がオフからオン、又は、オンからオフに変化した時に、セパレータ１が初期位置Ｐｃに位置していることが特定される。この初期位置Ｐｃを基準として、例えば駆動モータ１０がステッピングモータである場合には、その駆動ステップ数によってセパレータ１を所望の位置に移動させることができる。
【００６２】
この実施形態に係る画像形成装置１００では、セパレータ１が前面側仕分位置に位置している場合にのみ位置センサ１３の検出信号がオンするように、検出片１２及び位置センサ１３が配置されている。そこで、ＣＰＵ１５１は、図８に示すように、先ず、駆動モータ１０を正転させて位置センサ１３がオンするまでセパレータ１を前面側に移動させた後（この間に駆動モータ１０は最大８５ステップ駆動される。）、３０ステップの間において駆動モータ１０を反転させる。駆動モータ１０の３０ステップの回転は、初期位置Ｐｃから前面側仕分位置Ｐｆ及び背面側仕分位置Ｐｒのそれぞれとの間のセパレータ１の移動距離である１５ｍｍに対応している。この動作によってセパレータ１は、初期位置Ｐｃに位置する。
【００６３】
図８に示すように、２枚を１部とする２部（全４枚）の記録用紙についての仕分処理が指示されている場合、ＣＰＵ１５１は、セパレータ１を初期位置Ｐｃに移動させた状態で画像形成部１５８及び用紙搬送部１５９を制御して画像形成処理を開始する。ＣＰＵ１５１は、画像が形成された１枚目及び２枚目の記録用紙について、排出センサ１４が記録用紙の先端を検出してオンすると、待機時間Ｔ１が経過した後に駆動モータ１０を３０ステップ正転させ、排紙ローラ１６５が記録用紙を挟持した状態でセパレータ１を前面側仕分位置Ｐｆまで往動させる。排紙ローラ１６５の回転によって記録用紙が排紙トレイ１７０ｂ上の前面側仕分位置Ｐｆに排出されていき、排出センサ１４が記録用紙の後端の通過を検出すると、ＣＰＵ１５１は、遅延時間Ｔ２が経過した後に駆動モータ１０を３０ステップ反転させ、セパレータ１を初期位置Ｐｃまで復動させる。
【００６４】
一方、画像が形成された３枚目及び４枚目の記録用紙について、ＣＰＵ１５１は、排出センサ１４が記録用紙の先端を検出してオンすると、待機時間Ｔ１が経過した後に駆動モータ１０を３０ステップ反転させ、排紙ローラ１６５が記録用紙を挟持した状態でセパレータ１を背面側仕分位置Ｐｒまで往動させる。排紙ローラ１６５の回転によって記録用紙が排紙トレイ１７０ｂ上の背面側仕分位置Ｐｒに排出されていき、排出センサ１４が記録用紙の後端の通過を検出すると、ＣＰＵ１５１は、遅延時間Ｔ２が経過した後に駆動モータ１０を３０ステップ正転させ、セパレータ１を初期位置Ｐｃまで復動させる。
【００６５】
このように、ＣＰＵ１５１は、全４枚の記録用紙を、１枚目及び２枚目については排紙トレイ１７０ｂ上の前面側仕分位置Ｐｆに排出するとともに、３枚目及び４枚目については排紙トレイ１７０ｂ上の背面側仕分位置Ｐｒに排出することにより、排紙トレイ１７０ｂ上で２枚を１部とした２部に仕分ける。
【００６６】
上記の動作において、待機時間Ｔ１は、排出すべき記録用紙の前端が排出センサ１４に達した時から、その記録用紙の後端が搬送ローラ１６３を通過し、セパレータ１の用紙搬送方向に直交する方向への往動が開始可能となるまでの時間である。この待機時間Ｔ１は、排出センサ１４が記録用紙の前端を検出してから記録用紙の後端が搬送ローラ１６３を通過するまでの時間であり、記録用紙の搬送速度が一定であれば、用紙搬送方向における記録用紙の長さである用紙サイズのみによって定まる。待機時間Ｔ１に影響を与える用紙サイズは、操作部１５７における設定内容、用紙搬送経路１６０における検出値、又は、給紙トレイ１４０における検出値から得られる。
【００６７】
遅延時間Ｔ２は、排出すべき記録用紙の後端が排出センサ１４を通過した時から、記録用紙がセパレータ１に対して下方に十分に離間し、又は、排紙トレイ１７０ｂ上で記録用紙が排出方向と逆方向の移動を完了し、前面側仕分位置Ｐｆ又は背面側仕分位置Ｐｒに記録用紙が安定して位置するようになってセパレータ１の初期位置Ｐｃへの復動が開始可能となるまでに必要な時間である。
【００６８】
この遅延時間Ｔ２は、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量の影響を受ける。図９（Ａ）に示すように、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が所定量以下である場合には、排紙トレイ１７０ｂ上に排出された記録用紙の上面がアクチュエータ２から完全に離間するため、排紙トレイ１７０ｂ上で記録用紙が排出方向と逆方向に移動している間にセパレータ１の復動を開始しても不安定な状態の記録用紙にアクチュエータ２から排出方向に直交する方向の外力が作用することがなく、記録用紙の載置状態が悪化することはない。
【００６９】
しかし、図９（Ｂ）に示すように、排紙トレイ１７０ｂ上に所定量以上の記録用紙が積載されている場合には、排紙トレイ１７０ｂ上に排出された記録用紙の最上面にアクチュエータ２が常時接触する。このため、図９（Ｃ）に示すように、排紙トレイ１７０ｂ上の最上部の位置に落下した記録用紙が矢印Ｂ方向に向けて排出方向と逆方向に移動している間にセパレータ１の復動を開始すると、不安定な状態の記録用紙にアクチュエータ２から排出方向に直交する方向の外力が作用し、記録用紙が出方向に直交する方向に変位して排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の載置状態が悪化する。
【００７０】
また、遅延時間Ｔ２は、用紙サイズ及び画像形成速度に応じて変化する記録用紙の搬送間隔による制限を受ける。用紙サイズ及び画像形成速度と記録用紙の搬送間隔との関係の一例を図１２に示す。単位時間（１分間）当たりの画像形成枚数である画像形成速度（ｐｐｍ）は、用紙サイズに応じて予め設定された複数種類から選択される。この実施形態に係る画像形成装置１００では、Ａ５，Ｂ５，Ａ４，ＩＮＶ，ＬＴの各サイズについては２６ｐｐｍ、Ｂ５Ｒ，Ａ４Ｒ，ＬＴＲの各サイズについては１８ｐｐｍ、Ｂ４，Ｌｅｇａｌの各サイズについては１５ｐｐｍ、Ａ３，Ｌｅｄｇｅｒの各サイズについては１３ｐｐｍが、通常制御時の画像形成速度として予め設定されている。Ｂ５Ｒ，Ａ４Ｒ，ＬＴＲの各サイズは、それぞれＢ５，Ａ４，ＬＴの各サイズの記録用紙の長手方向を用紙搬送方向として搬送する場合を表している。
【００７１】
仕分処理時に前面側仕分位置Ｐｆ又は背面側仕分位置Ｐｒにおいて先の記録用紙を排紙トレイ１７０ｂに排出したセパレータ１は、次の記録用紙の前端が排紙ローラ１６５に達する前に初期位置Ｐｃに復帰していなければならないからである。したがって、遅延時間Ｔ２は、記録用紙の搬送間隔からセパレータ１の復動（前面側仕分位置Ｐｆ又は背面側仕分位置Ｐｒから初期位置Ｐｃまでの移動）に要する時間を差し引いた時間よりも長くすることができない。
【００７２】
この実施形態に係る画像形成装置１００において、前面側仕分位置Ｐｆ及び背面側仕分位置Ｐｒのそれぞれから初期位置Ｐｃまでの距離である１５ｍｍをセパレータ１が移動するためには、１８０ｍｓ程度の時間が必要である。これに、記録用紙の厚さ等の種類やカール等の状態、排出センサ１４の検出精度の誤差、駆動モータ１０の停止命令後にセパレータ１が完全に停止するまでの時間等を考慮すると、セパレータの復動１には２５０ｍｓ程度の時間が必要となる。
【００７３】
一方、記録用紙の後端が排出センサ１４を通過した時からセパレータ１が初期位置Ｐｃへの復動を開始するまでの時間である遅延時間Ｔ２としては、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が少ない状態で２００ｍｓ程度、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が所定量より多い状態（排紙トレイ１７０ｂ上に積載された記録用紙の最上面がアクチュエータ２に常時当接する状態）では３００ｍｓ程度が必要である。
【００７４】
上述のように、記録用紙の搬送間隔は、セパレータ１の復動時間と遅延時間Ｔ２との和よりも長くなければならない。この記録用紙の搬送間隔は画像形成速度と用紙サイズとによって定まり、図１２に示す通常制御時（記録用紙の仕分処理を行わない場合の制御）の例におけるＡ５，Ｂ５Ｒ，Ａ３，ＩＮＶの各サイズの記録用紙のように、用紙搬送方向の長さに比較して画像形成速度が遅い場合には、記録用紙の搬送間隔が十分に長く、記録用紙の後端が排出センサ１４を通過した時からセパレータ１に対して衝突を生じない位置に達するまでの遅延時間Ｔ２として十分に長い時間を設定しても、記録用紙の搬送間隔の間にセパレータ１の初期位置Ｐｃへの復動を完了させることができる。
【００７５】
ところが、記録用紙の用紙サイズによっては搬送間隔が極めて短く、排紙トレイ１７０ｂ上に所定量以上の記録用紙が積載されている場合には、記録用紙の後端が排出センサ１４を通過した時から排紙トレイ１７０ｂ上での排出方向と逆方向への記録用紙の移動が完了するまでに必要な時間が、記録用紙の搬送間隔からセパレータ１の復動に要する時間を差し引いた時間よりも長くなる場合があり、遅延時間Ｔ２として十分な時間を設定すると、記録用紙の搬送間隔の間にセパレータ１の初期位置Ｐｃへの復動を完了させることができなくなる。
【００７６】
例えば、図１２に示す通常制御時の例では、Ａ４サイズの記録用紙の搬送間隔は５１３ｍｓ、ＬＴサイズの記録用紙の搬送間隔は４６２ｍｓになる。この搬送間隔から排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が多い状態での３００ｍｓ程度の遅延時間Ｔ２を差し引くと、セパレータ１の復動に用いることができる時間としてＡ４サイズの記録用紙の遅延時間Ｔ２では２１３ｍｓ、ＬＴサイズの記録用紙の遅延時間Ｔ２では１６２ｍｓとなり、排紙トレイ１７０ｂ上における記録用紙の積載量が多い状態では、次の記録用紙が搬送される前にセパレータ１を初期位置Ｐｃに復帰させることができず、セパレータ１の手前において記録用紙のジャムが発生する。
【００７７】
そこで、この実施形態に係る画像形成装置１００では、記録用紙の仕分処理が指示された際に、記録用紙の搬送間隔に応じて用紙搬送部１５９又は駆動モータ１０の制御内容を変更し、仕分位置Ｐｆ又はＰｒにおいて記録用紙を排出したセパレータ１を次の記録用紙が搬送されるまでに初期位置Ｐｃに復帰できるようにし、セパレータ１の手前における記録用紙のジャムの発生を確実に防止するようにしている。
【００７８】
図１０は、記録用紙の仕分処理が指示されている場合の制御部の処理手順を示すフローチャートである。制御部１５０のＣＰＵ１５１は、画像形成処理における各記録用紙の給紙タイミングにおいて、記録用紙の仕分処理が指示されているか否かの判別を行う（ｓ１）。記録用紙の仕分処理が指示されている場合には、ＣＰＵ１５１は、設定されている画像形成条件のうちの記録用紙のサイズに基づいて、画像形成処理における用紙搬送経路１６０中の記録用紙の搬送間隔Ｌが、所定値Ｌａよりも短いか否かの判別を行う（ｓ２）。記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌａよりも長い場合には、ＣＰＵ１５１は、セパレータ１の復動開始タイミングを決定する遅延時間Ｔ２として、設定可能な最長の時間である３００ｍｓｅｃを設定する（ｓ４）。
【００７９】
ｓ２において記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌａよりも短い場合には、ＣＰＵ１５１は、設定されている画像形成条件のうちの記録用紙のサイズに基づいて、画像形成処理における用紙搬送経路１６０中の記録用紙の搬送間隔Ｌが、所定値Ｌｂよりも短いか否かの判別を行う（ｓ３）。ＣＰＵ１５１は、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｂよりも短い場合にはセパレータ１の復動開始タイミングを決定する遅延時間Ｔ２として、設定可能な最短の遅延時間である２００ｍｓｅｃを設定し（ｓ５）、記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｂよりも長い場合にはセパレータ１の復動開始タイミングを決定する遅延時間Ｔ２として、設定可能な中間の遅延時間である２５０ｍｓｅｃ（この発明の基準遅延時間である。）を設定する（ｓ６）。
【００８０】
上記の処理において、所定値Ｌａ及び所定値Ｌｂが、この発明の基準搬送間隔である。
【００８１】
ＣＰＵ１５１は、ｓ２及びｓ３の処理において、ＲＯＭ１５２に予め記憶されている記録用紙のサイズと搬送間隔との関係を参照する。この実施形態に係る画像形成装置１００では、ｓ２及びｓ３の処理における所定値Ｌａ及び所定値Ｌｂを、一例としてそれぞれ５５０ｍｓ及び５００ｍｓとしている。図１２に示す関係から、通常制御時にはＡ４サイズ及びＬＴサイズの記録用紙がｓ２の関係を満たし、ＬＴサイズの記録用紙がｓ３の関係を満たす。ＣＰＵ１５１は、画像形成処理時において、ＲＡＭ１５３の一部のメモリエリアに割り当てられているタイマによって遅延時間Ｔ２を計時し、排出センサ１４の検出信号がオフしたタイミングで起動したタイマがタイムアップした時にセパレータ１の復動を開始する。
【００８２】
したがって、記録用紙がＡ４サイズである場合には、ｓ２→ｓ３→ｓ６と進んで遅延時間Ｔ２に２５０ｍｓｅｃが設定される。また、記録用紙がＬＴサイズである場合には、ｓ２→ｓ３→ｓ５と進んで遅延時間Ｔ２に２００ｍｓｅｃが設定される。記録用紙がＡ４及びＬＴ以外である場合には、ｓ２→ｓ４と進んで通常制御状態で遅延時間Ｔ２に３００ｍｓｅｃが設定される。
【００８３】
以上のようにして、この実施形態に係る画像形成装置１００では、画像形成処理を開始するにあたって、記録用紙のサイズに応じた搬送間隔に基づいて、記録用紙の後端が排出センサ１４を通過した時からセパレータ１の復動を開始するまでの遅延時間Ｔ２を適宜変更することにより、記録用紙を排出したセパレータ１が初期位置Ｐｃに復帰する前に次の記録用紙がセパレータ１に搬送されることを確実に防止することができ、記録用紙のジャムを発生することなく排紙トレイ１７０ｂ上における仕分処理を行うことができる。
【００８４】
図１１は、この発明の別の実施形態に係る画像形成装置における記録用紙の仕分処理が指示されている場合の制御部の処理手順を示すフローチャートである。制御部１５０のＣＰＵ１５１は、画像形成処理における各記録用紙の給紙タイミングにおいて、記録用紙の仕分処理が指示されているか否かの判別を行う（ｓ１１）。記録用紙の仕分処理が指示されている場合には、ＣＰＵ１５１は、設定されている画像形成条件のうちの記録用紙のサイズに基づいて、画像形成処理における用紙搬送経路１６０中の記録用紙の搬送間隔Ｌが、所定値Ｌｃ（この発明の基準搬送間隔である。）よりも短いか否かの判別を行う（ｓ１２）。記録用紙の搬送間隔Ｌが所定値Ｌｃよりも短い場合には、ＣＰＵ１５１は、画像形成速度の遅延制御を行い（ｓ１３）、遅延時間Ｔ２に、設定可能な最大値を設定する（ｓ１４）。
【００８５】
例えば、ＣＰＵ１５１は、ｓ１２の処理において、通常制御状態での記録用紙の搬送間隔Ｌを所定値Ｌｃ＝５５０ｍｓと比較する。この場合、図１２に示すように、記録用紙がＡ４又はＬＴである時に、画像形成速度を遅延制御し、単位時間当たりの画像形成枚数を２６ｐｐｍ（この発明の第１の画像形成枚数に相当する。）から２４ｐｐｍ（この発明の第２の画像形成枚数に相当する。）に削減する。これによって、記録用紙の搬送間隔Ｌは、Ａ４サイズの場合には７０５ｍｓ、ＬＴサイズの場合には６５５ｍｓに延長され、遅延時間Ｔ２として最大値である３００ｍｓを設定しても、Ａ４サイズの場合には４０５ｍｓ、ＬＴサイズの場合には３５５ｍｓが残り、この間に２５０ｍｓ程度で完了するセパレータ１の復動を確実に完了させることができる。
【００８６】
ｓ１３における遅延制御では、ＣＰＵ１５１は、用紙搬送部１５９を制御して給紙トレイ１４０からの画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄに対する記録用紙の搬送タイミングを遅延させる。これによって、画像形成ステーション１１０ａ〜１１０ｄにおける画像形成プロセスや用紙搬送経路１６０における記録用紙の搬送速度を変化させる必要がなく、制御が煩雑化することがない。
【００８７】
以上のようにして、この実施形態に係る画像形成装置１００では、画像形成処理を開始するにあたって、記録用紙のサイズに応じた搬送間隔に基づいて単位時間当たりの画像形成枚数である画像形成速度を適宜変更することにより、記録用紙を排出したセパレータ１が初期位置Ｐｃに復帰する前に次の記録用紙がセパレータ１に搬送されることを確実に防止することができ、記録用紙のジャムを発生することなく排紙トレイ１７０ｂ上における仕分処理を行うことができる。
【００８８】
【発明の効果】
この発明によれば、以下の効果を奏することができる。
【００８９】
（１）画像形成されたシートをシート排出手段を介してシート搬送方向に直交する方向の載置位置を変更することによって仕分処理して排紙トレイ上に積載する場合に、シート排出手段に対するシートの搬送間隔内にシート排出手段の復動が完了するように、シート排出手段がシートを排出した時から初期位置への復動を開始するまでの遅延時間を調整することにより、シートサイズや画像形成速度に応じてシート排出手段に対するシートの搬送間隔が短くなった場合には、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間を短くし、次のシートがシート排出手段に達する前にシート排出手段を確実に初期位置に復帰させることができる。これによって、シート排出手段の手前におけるシートのジャムの発生を確実に防止して、シート排出手段による連続したシートの仕分処理を正確に実行することができる。
【００９０】
（２）シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔、及び、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間について基準搬送間隔に対応した基準遅延時間を予め設定しておき、シートサイズや画像形成速度に応じた搬送間隔が、基準搬送間隔より長い場合に遅延時間を基準遅延時間よりも長くし、基準搬送間隔より短い場合に遅延時間を基準遅延時間よりも短くすることにより、シートサイズや画像形成速度に応じてシートの搬送間隔が変化した場合に、変化後の搬送間隔が基準搬送間隔より長いか短いかに応じて、遅延時間を基準搬送間隔に対応した基準遅延時間に基づいて正確に調整することができる。これによって、シート排出手段の手前におけるシートのジャムの発生をより確実に防止して、シート排出手段による連続したシートの仕分処理をより正確に実行することができる。
【００９１】
（３）シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔、及び、シート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間について基準搬送間隔に対応した基準遅延時間を予め設定しておき、シート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズのシートについての仕分処理時には、シート排出手段がシートを排出した後に基準遅延時間よりも短い時間でシート排出手段の復動を開始することにより、シートサイズが特定サイズであるか否かの判断結果に基づいてシートの搬送間隔に応じた最適の遅延時間を素早く設定することができる。
【００９２】
（４）画像形成速度である単位時間当たりの画像形成枚数として、仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数と第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数とを選択的に設定できるようしておき、仕分処理時に必要とされるシートの搬送間隔に応じて第１の画像形成枚数又は第２の画像形成枚数の何れかを設定することにより、画像形成速度を変更することによってシート排出手段がシートを排出した時からシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間として、排出されたシートがシート排出手段から離間するため、及び、シートが排出後に排紙トレイ上で排出方向と逆方向への移動を完了するために十分な時間を与えることができる。
【００９３】
（５）シートの仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数とした場合のシート排出手段に対するシートの搬送間隔が、予め設定された基準搬送間隔より長い時には比較的多数枚の第１の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数としてシートの仕分処理を行い、予め設定された基準搬送間隔より短い時には比較的少数枚の第２の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数としてシートの搬送間隔を拡大した状態でシートの仕分処理を行うことにより、シートの仕分処理時にシート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くならないようにすることができ、シート排出手段によって排出されたシートがシート排出手段から離間する時間、シートが排出後に排紙トレイ上で排出方向と逆方向への移動を完了する時間、及び、シートの排出後にシート排出手段が初期位置に復動する時間として十分な時間を与えることができる。
【００９４】
（６）シート排出手段に対するシートの搬送間隔について基準となる基準搬送間隔を予め設定しておき、シート排出手段に対するシートの搬送間隔が基準搬送間隔よりも短くなる特定サイズのシートについての仕分処理時には、シートの仕分処理を行わない場合に用いられる第１の画像形成枚数よりも少ない第２の画像形成枚数を単位時間当たりの画像形成枚数として設定することにより、シートサイズが特定サイズであるか否かの判断結果に基づいて、シート排出手段によって排出されたシートがシート排出手段から離間する時間、シートが排出後に排紙トレイ上で排出方向と逆方向への移動を完了する時間、及び、シートの排出後にシート排出手段が初期位置に復動する時間として十分な時間を得るための単位時間当たりの画像形成枚数を素早く設定することができる。
【００９５】
（７）画像形成部に対するシートの搬送タイミングを遅延させることによって単位時間当たりの画像形成枚数を削減することにより、単位時間当たりの画像形成枚数の制御にともなって、画像形成部におけるプロセス速度やシート搬送経路におけるシートの通過速度を制御する必要がなく、シートの仕分処理時における制御が煩雑化することを防止でき、制御内容を簡略化することができる。
【００９６】
（８）仕分処理すべきシートを排紙トレイ上のシート搬送方向に直交する方向における中央の初期位置を挟んだ両側に位置する仕分位置に交互に排出することにより、各シートの排出時にシート排出手段が移動すべき距離を仕分処理すべきシート間に与えるべき間隔の１／２にし、シートを初期位置と単一の仕分位置とにおいて仕分ける場合に比較してシート排出手段を仕分位置から初期位置まで復動させるために要する時間を短縮し、シート排出後にシート排出手段の復動を開始するまでの遅延時間を長くして、排出されたシートがシート排出手段から離間するため、及び、シートが排出後に排紙トレイ上で排出方向と逆方向への移動を完了するために十分な時間を与えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す正面断面の概略図である。
【図２】上記画像形成装置における排紙ローラ近傍の構成を示す拡大図である。
【図３】上記画像形成装置におけるセパレータの外観図である。
【図４】上記セパレータの側面図である。
【図５】上記画像形成装置の制御部の構成を示すブロック図である。
【図６】上記セパレータの移動状態を説明する側面図である。
【図７】排紙トレイ上における記録用紙の排出位置を示す平面図である。
【図８】上記画像形成装置におけるセパレータの動作状態を示すタイミングチャートである。
【図９】上記画像形成装置の排紙トレイにおける記録用紙の積載状態を示す図である。
【図１０】上記画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１１】この発明の別の実施形態に係る画像形成装置の制御部の処理手順の一部を示すフローチャートである。
【図１２】上記画像形成装置における画像形成処理の対象となる記録用紙の各サイズと通常制御時及び遅延制御時のそれぞれにおける画像形成速度及び搬送間隔との関係を示す図である。
【符号の説明】
１−セパレータ（シート排出手段）
２−アクチュエータ
７−満杯センサ
１１０ａ〜１１０ｄ−画像形成ステーション（画像形成部）
１５０−制御部（制御手段）
１６０−用紙搬送経路
１６５−排紙ローラ
１７０ｂ−排紙トレイ
Ｐｃ−初期位置
Ｐｆ−前面側仕分位置
Ｐｒ−背面側仕分位置
【図１】
2004059300.tif 000003
【図２】
2004059300.tif 000004
【図３】
2004059300.tif 000005
【図４】
2004059300.tif 000006
【図５】
2004059300.tif 000007
【図６】
2004059300.tif 000008
【図７】
2004059300.tif 000009
【図８】
2004059300.tif 000010
【図９】
2004059300.tif 000011
【図１０】
2004059300.tif 000012
【図１１】
2004059300.tif 000013
【図１２】
2004059300.tif 000014