(57)【要約】【課題】液体現像剤中のトナー濃度を安価にしかも継続的に精度よく検出する。【解決手段】光透過性の円筒状部６１ｂを有する回転体６１が円筒状部の両端面の一部が液体現像剤に浸るようにして現像剤タンク内に配置され、両端面間に延びる回転軸回りに回転駆動される。円筒状部内には濃度センサ６３が配置され、円筒状部の液体現像剤に浸された周面に向かって光を発光光として送出し、発光光の反射光を受光して受光光とする。制御装置７２では受光光の強度に応じて液体現像剤中のトナー濃度を求める。さらに、円筒状部の液体現像剤に浸っていない周面に対応して、クリーニング部材６４が配置され、円筒状部の周面をクリーニングする。【選択図】      図３
2004309913.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアとトナーとを有する液体現像剤が収納された現像剤タンクと、所定の方向に回転する像担持体に形成された静電潜像を前記液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像手段とを有する現像装置に用いられ、前記液体現像剤中のトナー濃度を検出するためのトナー濃度検出装置であって、
光透過性の円筒状部を有し、前記円筒状部の両端面の一部が前記液体現像剤に浸るようにして前記現像剤タンク内に配置され前記両端面間に延びる回転軸回りに回転駆動される回転体と、
前記円筒状部内に配置され前記円筒状部の前記液体現像剤に浸された周面に向かって光を発光光として送出して前記発光光の反射光を受光して受光光とする光送受信部と、
前記受光光の強度に応じて前記液体現像剤中のトナー濃度を求めるトナー濃度算出手段と、
前記円筒状部の前記液体現像剤に浸っていない周面に対応して配置され前記周面をクリーニングする周面クリーニング手段とを有することを特徴とするトナー濃度検出装置。
【請求項２】
前記光送受信部は、前記発光光を発光する発光素子と、前記受光光の光量に応じた電圧信号をトナー検出信号として送出する受光素子とを有し、
前記トナー濃度算出手段は、前記トナー検出信号に基づいて前記液体現像剤中のトナー濃度を算出トナー濃度として求めるようにしたことを特徴とする請求項１に記載のトナー濃度検出装置。
【請求項３】
前記トナー濃度算出手段は、前記算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、前記算出トナー濃度が前記予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、前記現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにしたことを特徴とする請求項１又は２に記載のトナー濃度検出装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液体キャリア（溶媒）にトナーを含有する液体現像剤を用いて、感光体ドラム等の像担持体に形成された静電潜像を現像する現像装置に用いられ、静電潜像を現像する際における液体現像剤の濃度（トナー濃度）を計測するためのトナー濃度検出装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、液体キャリアにトナーを含有する液体現像剤（所謂液体トナー）を用いて画像形成を行う画像形成装置（以下湿式画像形成装置と呼ぶ）では、微細なトナーを用いるようにすれば、オフセット印刷並みの高画質が実現できるばかりでなく、トナー量が少なくても、十分な画像濃度が得られるため、経済的であるという利点を有している。
【０００３】
湿式画像形成装置においても、印刷プロセス（画像形成プロセス）においては、像担持体である感光体ドラムの帯電、感光体ドラムの露光（静電潜像の形成）、現像、転写、感光体ドラムのクリーニング、及び感光体ドラムの徐電の順にプロセスが行われている。そして、湿式画像形成装置において、画像濃度を適正に保つためには、液体キャリア中のトナー濃度を所定の濃度（一定の濃度）に保つ必要がある。
【０００４】
従来、液体キャリア中のトナー濃度を計測する際には、液体現像剤容器（現像剤タンク）内に、例えば、発光素子及び受光素子を配置して、発光素子からの光（発光）を受光素子で受けて、受光光量の変化に応じてトナー濃度を計測するようにしている。この際、発光素子と受光素子との間隔（ギャップ）は発光素子の出力を考慮して狭く規定される。
【０００５】
ところが、現像剤タンク内に、ギャップを狭くして、発光素子及び受光素子等の検出部を配置すると、検出部にトナー粒子が付着・固着して検出部が汚染されてしまい、精度よくトナー濃度を検出することができなくなってしまう。さらには、発光素子と受光素子とのギャップが狭い関係上、発光素子と受光素子との間に異物が挟まることもあり、異物が挟まると、トナー濃度の計測が行えなくなってしまう。
【０００６】
一方、発光素子と受光素子とのギャップを広くすれば、トナー粒子の付着による汚染及び異物の影響はある程度回避できるものの、ギャップを広くすると、光透過量が減少するため、発光素子の出力を大きくしなければならず、発光素子の出力を大きくすると、発熱によってトナー粒子が発光素子等に固着してしまうという問題が新たに発生する。
【０００７】
このような不具合を防止するため、例えば、液体現像剤中に発光素子と受光素子とを配置して、発光素子をパルス変調発光させて、液体現像剤中の透過光を受光素子で受光し、その光電流出力を液体現像剤中の固形分濃度（つまり、トナー濃度）に対応させて、液体現像剤中のトナー濃度を計測するものがある（特許文献１参照）。
【０００８】
そして、特許文献１では、パルス変調発光を用いれば、発光素子と受光素子とのギャップを広くして、しかも、発光素子の出力を上げることなく、発光強度を強くできるとしている。
【０００９】
さらに、液体現像剤中のトナー濃度を測定する際、トナー濃度測定時以外においては、発光素子を保持する保持部材を引き上げて、発光素子と受光素子との間隔を広くし、粘度の高い液体であっても発光素子と受光素子との間を容易に通過できるようにし、トナー濃度測定時においては、保持部材を引き下げて、発光素子と受光素子との間隔を狭くして、トナー濃度測定を行い、粘度の高い液体現像剤においても光が透過できるようにするものがある（特許文献２参照）。
【００１０】
また、キャリア液にトナー及び荷電制御剤を分散させた液体現像剤中の荷電制御剤の濃度をトナー帯電量及びトナー濃度に影響されずに、精度よく検出するため、液体現像剤をローラ電極及び対向電極間に配置して、両電極間に所定の電圧を印加し、現像剤中のトナーをローラ電極に付着させるととともに、現像剤中の電荷によって電位を飽和状態として、ローラ電極のトナー付着面を非電界印加領域に配置し、トナー付着面の電位を測定して、測定電位に応じて現像剤中の荷電制御剤濃度を検出するようにしたものがある（特許文献３参照）。
【００１１】
【特許文献１】
特開平６−２２４１９９６号公報（第９ページ〜第１０ページ、第２図及び第３図）
【特許文献２】
特開２００１−５２９９公報（第３ページ〜第４ページ、第２図）
【特許文献３】
特開２０００−１９８５２公報（第６ページ〜第７ページ、第１図）
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、特許文献１に記載された手法では、発光素子をパルス変調するための変調装置等が必要となってしまうばかりでなく、液体現像剤中に発光素子及び受光素子を配置している点に変わりはなく、トナーによる検出部の汚染を避けることができず、時の経過とともに、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１３】
さらに、特許文献１に記載された手法では、単に保持部材を上げ下げして、発光素子と受光素子との間隔（ギャップ）を変化させているにすぎず、液体現像剤中に発光素子及び受光素子を配置している点には変わりはなく、トナーによる検出部の汚染を避けることができず、時の経過とともに、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１４】
いずれにしても、特許文献１及び２に記載された手法ともに、液体現像剤中に発光素子及び受光素子等の検出部を配置しているから、不可避的に検出部のトナーによる汚染を回避することが難しく、時が経過するにつれて、検出精度が低下してしまうという課題がある。
【００１５】
特許文献３では、荷電制御剤の濃度を計測する手法が示されているだけで、計測に当たっては、ローラ電極、対向電極、及び表面電位センサ等を備える必要があり、不可避的に測定機構（測定装置）が複雑となってしまう。
【００１６】
本発明の目的は、液体現像剤中のトナー濃度を安価にしかも継続的に精度よく検出することのできるトナー濃度検出装置を提供することにある。
【００１７】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、液体キャリアとトナーとを有する液体現像剤が収納された現像剤タンクと、所定の方向に回転する像担持体に形成された静電潜像を前記液体現像剤で現像してトナー像を形成する現像手段とを有する現像装置に用いられ、前記液体現像剤中のトナー濃度を検出するためのトナー濃度検出装置であって、光透過性の円筒状部を有し、前記円筒状部の両端面の一部が前記液体現像剤に浸るようにして前記現像剤タンク内に配置され前記両端面間に延びる回転軸回りに回転駆動される回転体と、前記円筒状部内に配置され前記円筒状部の前記液体現像剤に浸された周面に向かって光を発光光として送出して前記発光光の反射光を受光して受光光とする光送受信部と、前記受光光の強度に応じて前記液体現像剤中のトナー濃度を求めるトナー濃度算出手段と、前記円筒状部の前記液体現像剤に浸っていない周面に対応して配置され前記周面をクリーニングする周面クリーニング手段（例えば、クリーニング部材）とを有することを特徴とするトナー濃度検出装置が得られる。
【００１８】
このようにして、本発明によれば、光透過性の円筒状部を有し、この円筒状部の両端面の一部が液体現像剤に浸るようにして現像剤タンク内に配置され両端面間に延びる回転軸回りに回転駆動される回転体を備えて、円筒状部内に、円筒状部の液体現像剤に浸された周面に向かって光を発光光として送出して発光光の反射光を受光して受光光とする光送受信部を配置して、受光光の強度に応じて液体現像剤中のトナー濃度を求め、そして、円筒状部の液体現像剤に浸っていない周面に対応して、周面をクリーニングする周面クリーニング部材を配置するようにしたから、光送受信部（例えば、発光素子及び受光素子）が液体現像剤で汚染されることがなく、しかも、円筒状部の周面は、回転体の回転によって周面クリーニング部材によってクリーニングされるから、周面にトナーが固着することはなく、液体現像剤中のトナー濃度検出精度が低下することがない。従って、簡単な構成で、液体現像剤中のトナー濃度を継続的に精度よく検出することができることになる。
【００１９】
例えば、前記光送受信部は、前記発光光を発光する発光素子と、前記受光光の光量に応じた電圧信号をトナー検出信号として送出する受光素子とを有し、前記トナー濃度算出手段は前記トナー検出信号に基づいて前記液体現像剤中のトナー濃度を算出トナー濃度として求める。
【００２０】
さらに、本発明では、前記トナー濃度算出手段は、前記算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、前記算出トナー濃度が前記予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、前記現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行う。
【００２１】
このようにして、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようにすれば、常に、液体現像剤中のトナー濃度を適正な値に維持することができることになる。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、図面に基づいて本発明の実施の形態を例示的に詳しく説明する。但し、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りはこの発明の範囲をそれのみに限定する趣旨ではなく、単なる説明例に過ぎない。
【００２３】
図１は本発明による現像装置が用いられる湿式画像形成装置（以下単に画像形成装置という）の一例を示す図であり、所謂タンデム型画像形成装置である。図示の画像形成装置は、中間転写体である無端ベルト状の中間転写ベルト１１を備えており、中間転写ベルト１１の回転方向（搬送方向：図中実線矢印で示す）に沿って複数の画像形成ユニットが配列されている。図示の例では、４つの画像形成ユニット２１乃至２４が中間転写ベルト１１に沿って配列されており、例えば、図中右側から、イエロー用画像形成ユニット、マゼンタ用画像形成ユニット、シアン用画像形成ユニット、及びブラック用画像形成ユニットの順に配列されている。
【００２４】
画像形成ユニット２１〜２４には、それぞれ感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ、現像装置３２ａ〜３２ｄ、露光ユニット（図示せず）、帯電器（図示せず）、及び徐電器（図示せず）が備えられており、現像装置３２ａ〜３２ｄは、絶縁性の液体キャリア（透明の溶媒）にトナーが含有された液体現像剤を用いてそれそれ各色トナーで感光体ドラム３１ａ〜３１ｄ上に形成された静電潜像を現像する。
【００２５】
感光体ドラム３１ａ〜３１ｄに対向して一次転写ローラ４１ａ〜４１ｄが配置されており、感光体ドラム３１ａ〜３１ｄと一次転写ローラ４１ａ〜４１ｄとの間に中間転写ベルト１１が挟まれている。図示のように中間転写ベルト１１は駆動ローラ４２及び支持ローラ４３に支持されて、図中実線矢印方向に搬送されており、中間転写ベルト１１の回転方向下流側には、支持ローラ４３に対向して二次転写ローラ４４が配置されている。そして、支持ローラ４３及び二次転写ローラ４４によって、中間転写ベルト１１が挟持される。給紙装置（図示せず）からレジストローラ（図示せず）を介して二次転写ローラ４４と中間転写ベルト１１との間に記録用紙（図示せず）が供給される。
【００２６】
画像形成の際には、感光体ドラム３１ａの表面を一様に帯電させた後、感光体ドラム３１ａを露光して、感光体ドラム３１ａの表面に静電潜像を形成する。その後、現像装置３２ａによって静電潜像を現像して感光体ドラム３１ａ上にトナー像を形成する。感光体ドラム３１ａ上のトナー像は、一次転写ローラ４１ａによって中間転写ベルト１１に転写される。
【００２７】
感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄにおいても、感光体ドラム３１ａと同様にしてトナー像が形成され、感光体ドラム３１ｂ〜３１ｄ上に形成されたトナー像が順次一次転写ローラ４１ｂ〜４１ｄによって中間転写ベルト１１上に転写される。つまり、各画像形成ユニット２１〜２４において、中間転写ベルト１１にトナー像を一次転写像として転写する。このようにして、例えば、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色トナー像が、中間転写ベルト１１に順に重ね合わされて転写されることになる。
【００２８】
上述のようにして、中間転写ベルト１１に転写されたトナー像（一次転写像）は、中間転写ベルト１１の搬送に伴って、二次転写ローラ４４の方向に送られる。そして、二次転写ローラ４４によって中間転写ベルト１１上のトナー像（一次転写像）が記録用紙に転写される（二次転写）。記録用紙の搬送方向下流には、定着ユニット（定着ローラ対）４５が配置されており、記録用紙に転写された二次転写像が定着ユニット４５によって圧接・加熱されて定着される。
【００２９】
なお、図示はしないが、各感光体ドラム３１ａ〜３１ｄに残留する残留液体現像剤は、クリーニングユニットによって除去され、後述する現像タンクに回収される。また、中間転写ベルト１１上に残った残留トナーがクリーニングブレード等によってクリーニングされる。
【００３０】
ここで、図２を参照して、現像装置３２ａに注目すると、現像装置３２ａは、液体現像剤が蓄えられた現像剤タンク５１、現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）５２、及び現像ローラ５３を備えており、図示のように、現像剤供給ローラ５２は現像剤タンク５１中の液体現像剤を現像ローラ５３に供給し、現像ローラ５３は感光体ドラム３１ａと当接して感光体ドラム３１ａ上に形成された静電潜像を液体現像剤で現像して、トナー像を形成する。
【００３１】
現像剤供給ローラ５２及び現像ローラ５３に当接して、それぞれ供給ローラクリーニング部材５２ａ及び現像ローラクリーニング部材５３ａが配置されており、これらクリーニング部材５２ａ及び５３ａによってそれぞれ現像剤供給ローラ５２及び現像ローラ５３上に残った液体現像剤が除去されて、現像剤タンクに回収される。
【００３２】
図２に示すように、現像剤タンク５１には、透明材料で形成された回転体６１が配置されており、この回転体６１は、例えば、断面円形であり、回転体６１はその中心軸回りに回転可能となっている。回転体６１はその周面の一部が液体現像剤中に浸されており、残りの周面は液体現像剤中に浸されていない（後述する大径部６１ｂの両端面の一部が液体現像剤に浸るようにして現像剤タンク内に配置されて、その周面の一部が液体現像剤に浸される）。そして、回転体６１の回転によってその周面の一部が順次液体現像剤に浸されることになる。
【００３３】
図示の例では、回転体６１の内部空洞には、固定板６２が配置され、この固定板６２の下面に反射型トナー濃度センサ６３が取り付けられている。そして、回転体６１の周面に当接して、回転体クリーニング部材６４が配置されており、この回転体クリーニング部材６４は、回転体６１が液体現像剤に浸っていない箇所で回転体６１の周面に当接している。なお、図示はしないが、現像装置３２ｂ〜３２ｄも現像装置３２ａと同様に構成されている。
【００３４】
ここで、図３も参照すると、前述の回転体６１は、円筒状の小径部６１ａと、この小径部に連続する円筒状の大径部６１ｂとを有し、小径部６１ａは現像剤タンク５１の壁面を貫通して外部に導出されている。そして、小径部６１ａの端面（図３において左端面）は開放され、大径部６１ｂの端面（図３において右端面）は閉塞されており、小径部６１ａは、現像剤タンク５１の壁面に回転可能に支持されている（なお、貫通部分がシールされていることはいうまでもない）。
【００３５】
小径部６１ａの開放端から前述の固定板６２が回転体６１の内部空洞中に挿入される。固定板６２の下面にはトナー濃度センサ６３が固定されており、濃度検出センサ６３は大径部６１ｂに達している。
【００３６】
トナー濃度センサ６３は、例えば、発光部（発光素子）６３ａ及び受光部（受光素子）６３ｂを有し、これら発光部６３ａ及び受光部６３ｂは、液体現像剤に浸された部分で大径部６１ａの内周面に対向している。そして、前述の回転体クリーニング部材６４は、液体現像剤に浸されていない部分で大径部６１ｂの外周面に当接している。
【００３７】
発光部６３ａは、現像剤タンク５１の外に位置する駆動回路７１を介して制御回路（トナー濃度算出手段）７２に接続されており、受光部６３ｂはＡ／Ｄ変換器７３を介して制御装置７２に接続されており、制御装置７２は受光部６３ｂで受光された光量に応じて後述するようにしてトナー濃度を算出する。
【００３８】
また、図２に示すように、現像剤タンク５１にはトナー供給バルブ７４及び液体キャリア補給バルブ７５が備えられており、これらバルブ７４及び７５を開閉制御することによって、それぞれトナー及び液体キャリアが現像剤タンク５１に補給される。
【００３９】
現像剤タンク５１中に収納された液体現像剤のトナー濃度を測定する際には、図示しない駆動機構によって、回転体６１がその中心軸回りに回転駆動される。この結果、大径部６１ｂの周面は、液体現像剤に浸った後、液体現像剤から離脱し、また、液体現像剤に浸るという動作を繰り返すことなる。
【００４０】
そして、液体現像剤に浸ることにより、大径部６１ｂに付着した液体現像剤は、回転体クリーニング部材６４でクリーニングされるから、大径部６１ｂの周面にトナーが固着することはない。つまり、回転体クリーニング部材６４を通過した大径部６１ｂの周面は常にクリーニングされることになって、周面がトナーで汚染されることはない。
【００４１】
一方、制御回路７２は、駆動回路７１によって発光部６３ａを駆動して、発光部６３ａを発光する。前述のように、回転体６１は透明体であるから、発光部６３ａからの光の大部分は、大径部６１ｂを透過することになるが、発光部６３ａ及び受光部６３ｂは、液体現像剤に浸された部分で大径部６１ａの内周面に対向している関係上、大径部６１ｂが浸された液体現像剤中のトナーによってその一部が反射されることになり、トナー量が多い程、反射光が多くなる。
【００４２】
この反射光は受光部６３ｂで受光され、受光部６３ｂは、受光光量に応じた電圧信号を出力し、この電圧信号は、Ａ／Ｄ変換器７３でデジタル信号に変換されて、制御装置７２に与えられる。制御装置７２には、例えば、回転体６１（大径部６１ｂ）が液体現像剤に浸されていない状態における受光光量（回転体６１は透明体であるが、僅かに光りが反射する）が基準受光光量として予め設定されており、大径部６１ｂが液体現像剤に浸されている状態では、受光部６３ｂにおける受光光量は、そのトナー濃度に応じて変化するから、つまり、トナー濃度が高い程、反射光光量は線型的に増加するから、制御装置７２では基準受光光量と前述のデジタル信号で示される受光光量（以下検出受光光量と呼ぶ）とを比較して、トナー濃度を算出トナー濃度として求めることになる。
【００４３】
そして、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲にないと、後述するようにして、現像剤タンク５１にトナーを補給するか又は液体キャリアを補給する。
【００４４】
いま、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲未満であると、制御装置７２はトナー供給バルブ７４を開いて、現像剤タンク５１にトナーを供給する。例えば、制御装置７２には、予め規定された濃度レベル範囲の中央値と算出トナー濃度との偏差を求めて、この偏差に対応するトナー量（算出トナー量）を得て、この算出トナー量が供給される時間だけトナー供給バルブ７４を開くことになる（なお、トナー供給バルブ７４が開かれた際の単位時間当たりに供給されるトナー量は一定である）。
【００４５】
一方、算出トナー濃度が予め規定された濃度レベル範囲を越えると、制御装置７２は液体キャリア補給バルブ７５を開いて、現像剤タンク５１に液体キャリアを補給する。例えば、制御装置７２には、予め規定された濃度レベル範囲の中央値と算出トナー濃度との偏差を求めて、この偏差に対応する液体キャリア量（算出液体キャリア量）を得て、この算出液体キャリア量が供給される時間だけ液体キャリア補給バルブ７５を開くことになる（なお、液体キャリア補給バルブ７５が開かれた際の単位時間当たりに供給される液体キャリアの量は一定である）。
【００４６】
いま、次に示す条件で、上述した現像装置を用いて画像形成を行った。溶媒として、絶縁性溶媒（例えば、電気抵抗：１０１２Ω）のものを用い、トナーとして、黒色で平均粒径２μｍのものを用いて、このトナーを濃度（重量％）３％〜３０％でそれぞれ絶縁性溶媒に含有させて、液体現像剤とした。
【００４７】
現像ローラ５３は、その材質がウレタンゴムであり、硬度：ＪＩＳＡ４５度、表面粗さ：Ｒｚ＝１．６（鏡面仕上げ）、体積抵抗：１０４〜１０１０Ω・ｃｍのものを用い、現像ローラクリーニング部材５３ａはその材質ウレタンゴム（なお、ＰＥ、ＰＰ等の樹脂でもよく、さらには、ＮＢＲ又はウレタンゴム等のクリーニングゴムローラ、スポンジ等を用いるようにしてもよい）であり、供給ローラクリーニング部材５２ａとしてＳＵＳブレードを用い、その厚みｔ＝０．２ｍｍ、角度（現像剤供給ローラ５２の回転方向においてその表面と対する角度）＝２０°とした。トナー濃度センサ６３として、例えば、Ｏｍｒｏｍ社製の反射型濃度センサ（型番Ｅ３ＭＣ）を用いた。また、回転体６１の材質はアクリルであり、厚さ１ｍｍとし、回転速度を１００ｒｐｍとした。
【００４８】
その結果、トナー濃度（重量％）とセンサ出力電圧（つまり、受光部６３ｂの出力電圧）との関係が線形となって、トナー濃度とセンサ出力電圧との関係にほとんどずれがなく、長期間使用しても、トナー濃度検出精度がほとんど変わらないことがわかった。つまり、継続的に、液体現像剤中のトナー濃度を精度よく検出することができることがわかった。
【００４９】
なお、上述の例では、回転体６１としてアクリル製のものを用いたが、ＰＣ又は透明ガラスを用いて、トナー濃度センサ６３に対応する周面のみ透明とするようにしてもよい。さらに、透明材料の代わりに半透明材料を用いるようにしてもよく、何れにして光が透過する材料であればよい。
【００５０】
また、上述の例では、トナー濃度センサ６３を回転体６１内に収納して（つまり、トナー濃度センサ６３を大径部６１ｂに収納して）、濃度センサ６３からの出力電圧に応じて液体現像剤中のトナー濃度を検出するようにしたが、大径部６１ｂには発光端及び受光端のみを収納して、発光部及び受光部は回転体６１の外（つまり、現像剤タンク５１の外）に配置して、発光部及び受光部を光ファイバ等で発光端及び受光端と連結して（この発光端及び受光端は光ファイバーの端面である）、発光部からの光を発光端から発光し、反射光を受光端で受けて、受光部に導くようにしてもよい。
【００５１】
さらには、図１に示すように、複数の現像装置を備える際には、各現像装置の現像剤タンク中に配置された回転体内に、前述のようにして、それぞれ発光端及び受光端を配置して、一つの発光部から各受光端に光を送出し、一つの受光部でその反射光を受けるようしにしてもよい。この際には、受光部と各受光端との間に選択器を配置して、制御装置７２が選択器を制御して、受光端から受光部に与える反射光を選択するようにすれはよく、このようにすれば、制御装置７２は受光部から出力される電圧がいずれの受光端に対応するかが分かることになる。
【００５２】
そして、このような構成とすれば、複数の現像装置において、液体現像剤中のトナー濃度を計測する際の部品点数を大幅に削減することができることになる。なお、この場合においても、制御装置７２におけるトナー補給制御等は前述の制御と同様である。
【００５３】
上述の例では、小径部６１ａ及び大径部６１ｂを有する回転体６１を例に挙げて説明したが、回転体６１は、その一部に円筒状部を備えて、円筒状部の両端面の一部が液体現像剤に浸るようにして、回転体を現像剤タンク内に配置し、これら両端面間に延びる回転軸回りに回転体を回転駆動するようにすればよい。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、光透過性の円筒状部を有し、この円筒状部の両端面の一部が液体現像剤に浸るようにして現像剤タンク内に配置され両端面間に延びる回転軸回りに回転駆動される回転体を備えて、円筒状部内に、円筒状部の液体現像剤に浸された周面に向かって光を発光光として送出して発光光の反射光を受光して受光光とする光送受信部を配置して、受光光の強度に応じて液体現像剤中のトナー濃度を求め、そして、円筒状部の液体現像剤に浸っていない周面に対応して、周面をクリーニングする周面クリーニング部材を配置するようにしたから、光送受信部（例えば、発光素子及び受光素子）が液体現像剤で汚染されることがない。
【００５５】
しかも、円筒状部の周面は、回転体の回転によって周面クリーニング部材によってクリーニングされるから、周面にトナーが固着することはなく、液体現像剤中のトナー濃度検出精度が低下することがない。この結果、簡単な構成で、液体現像剤中のトナー濃度を継続的に精度よく検出することができるという効果がある。
【００５６】
さらに、本発明では、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲内にあるか否かを判定して、算出トナー濃度が予め規定されたトナー濃度範囲からはずれると、現像剤タンクへのトナー又は液体キャリアの供給制御を行うようしたから、常に、液体現像剤中のトナー濃度を適正な値に維持することができるという効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるトナー濃度検出装置を備える現像装置が用いられる画像形成装置の一例を示す図である。
【図２】本発明によるトナー濃度検出装置を備える現像装置を感光体ドラムとともに示す図である。
【図３】図２に示すトナー濃度検出装置の動作を説明するための図である。
【符号の説明】
２１〜２４  画像形成ユニット
３１ａ〜３１ｄ  感光体ドラム
３２ａ〜３２ｄ  現像装置
５１  現像剤タンク
５２  現像剤供給ローラ（アニロックスローラ）
５３  現像ローラ
６１  回転体
６２  固定板
６３  トナー濃度センサ
６４  回転体クリーニング部材
７１  駆動回路
７２  制御装置
７３  Ａ／Ｄ変換器
【図１】
2004309913.tif 000003
【図２】
2004309913.tif 000004
【図３】
2004309913.tif 000005