(57)【要約】【課題】インクリボンの交換作業やランニングコストの上昇を伴うことなく、倍サイズのプリントに対応可能な熱転写プリント方法を提供すること。【解決手段】所定サイズのプリントに適合するインクリボンをロール紙に重ね、インクリボンを加熱することによりロール紙に所定サイズの画像を形成する熱転写プリント方法において、前記インクリボンを用いて、前記所定サイズの第１の画像を前記ロール紙に形成するステップＳ３Ａ，Ｓ４Ａと、前記インクリボンを用いて、前記第１の画像と隣接するようにして前記所定サイズの第２の画像を前記ロール紙に形成するステップＳ６Ａ，Ｓ７Ａとを含む。第１の画像と第２の画像との境界領域には部分的な重なりを設け、この重なりに対しディザ法などの画像処理を施す。これにより、２つの画像から不連続感のない倍サイズの１枚の画像を形成する。【選択図】　　　図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色のインクが周期的に配置されたインクリボンをロール紙に重ね、加熱することにより前記ロール紙に画像を形成する熱転写プリント方法において、
画像を前記ロール紙上に形成するプリントステップが２以上あり、２以上ある前記プリントステップの各々が、前記ロール紙の特定の領域に画像を形成し、
互いに前後する２つのプリントステップにより形成される２つの画像が、それぞれ前記ロール紙搬送方向の前後に配置されつつ、互いに重なり合う部分が存在するように配置されることを特徴とする熱転写プリント方法。
【請求項２】
互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、ディザ法を用いた画像処理を施したものであることを特徴とする請求項１記載の熱転写プリント方法。
【請求項３】
互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、先のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に低くすると共に、後のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に高くするように、前記重なり部分に対し濃度処理を施したものであることを特徴とする請求項１記載の熱転写プリント方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、熱転写プリンタのプリント方法に関し、特に、規定サイズ対応のインクリボンを用いて所定サイズ以上の画像を形成するための技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、サーマルヘッドで色素を加熱してその物性を変化させることにより発色させ、用紙上に画像をフルカラーで形成する熱転写プリンタがある。この熱転写プリンタは、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンタ）、Ｃ色（シアン）の各染料を配置したインクリボンと、染料の受像層が表面にコートされた専用の用紙とを基本メディアとし、サーマルヘッドにより加熱してインクリボンの染料を用紙表面の受像層に熱転写させることにより、画像を形成するものである。
【０００３】
図１を援用して熱転写プリンタの構成を概略的に説明する。同図に示すように、サーマルヘッド３とプラテン５とが対向配置されている。プリント時には、ロール紙１（供給側）から巻き出された用紙と、巻き出し側のインクリボンロール２Ａ（未使用部分）から巻き出されたインクリボンとが重ね合わせられて、サーマルヘッド３とプラテン５との間を搬送される。このとき、インクリボンがサーマルヘッド３により加熱されることにより、インクリボンから用紙に染料が熱転写され、画像が形成される。
【０００４】
ここで、図５に示すように、インクリボンには、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンタ）、Ｃ色（シアン）の３種類の染料を１組として、これら染料が繰り返し塗工されている。各各染料の塗工領域のピッチは、プリントサイズに適合したピッチに設定されている。図５（ａ）に示す例は、Ｌサイズプリント用のインクリボンを示し、同図（ｂ）に示す例は２Ｌサイズプリント用のインクリボンを示す。なお、同図（ａ）に示すオーバコート層ＯＰは、染料が熱転写されたプリントの表面を保護するためのものである。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、例えば２Ｌサイズのプリントを行う場合、Ｌサイズのインクリボンを使用することはできないので、２Ｌサイズに適合するインクリボンをプリンタに装着し直す必要があるという問題がある。
また、予め２Ｌサイズに適合するインクリボンがプリンタに装着されていれば、Ｌサイズと２Ｌサイズの双方のプリントに対応することはできるが、Ｌサイズのプリント時に未使用部分が発生することになるため、ランニングコストが上昇するという問題がある。
また、パノラマ写真のように、一方の変の長さが、他方の変の長さに比べて極端に長い形状をした画像を形成する場合も、同様に専用のインクリボンが必要になる。任意の縦横比の画像を作成しようとすると、その縦横比からなるインクリボンを無数に作成する必要があり、運用や保管等が煩雑になる。
【０００６】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたもので、インクリボンの交換作業や、ランニングコストの上昇、プリンタ運用およびインクリボンの管理の煩雑さを伴うことなく、所定サイズ以上のプリントに対応することができる熱転写プリント方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明は以下の構成を有する。
即ち、請求項１記載の発明は、複数色のインクが周期的に配置されたインクリボンをロール紙に重ね、加熱することにより前記ロール紙に画像を形成する熱転写プリント方法において、画像を前記ロール紙上に形成するプリントステップが２以上あり、２以上ある前記プリントステップの各々が、前記ロール紙の特定の領域に画像を形成し、互いに前後する２つのプリントステップにより形成される２つの画像は、それぞれ前記ロール紙搬送方向の前後に配置されつつ、互いに重なり合う部分が存在するように配置されることを特徴とする。この構成によれば、ロール紙の紙面上に、２つの画像が隣接して形成される。従って倍サイズのプリントを行うことが可能になる。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の熱転写プリント方法において、互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、ディザ法を用いた画像処理を施したものであることを特徴とする。この構成によれば、重なり部分において、２つの画像の誤差が拡散されるので、画像の不連続感が低減され、２つの画像が視覚的に連続した１枚の画像とされる。
請求項３記載の発明は、請求項１記載の熱転写プリント方法において、互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、先のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に低くすると共に、後のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に高くするように、前記重なり部分に対し濃度処理を施したものであることを特徴とする。この構成によれば、重なり部分において、２つの画像の濃度差が低減されるので、画像の不連続感が低減され、２つの画像が視覚的に連続した１枚の画像とされる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、本発明の実施の形態を説明する。
図１に、本実施形態に係る熱転写型のサーマルプリンタの構成を概略的に示す。同図に示すように、ロール紙１（供給側）から巻き出された用紙の上面側には、用紙の搬送経路に沿って、巻き出し側のインクリボンロール２Ａ（未使用部分）、インクリボン用ガイドローラ４、サーマルヘッド３、ピンチローラ６、巻き取り側のインクリボンロール２Ｂ（使用済み部分）が順に配置される。インクリボンには、Ｙ色（イエロー）、Ｍ色（マゼンタ）、Ｃ色（シアン）の３色の染料（複数色のインク）が周期的に配置されている。インクリボンロール２Ａから巻き出されたインクリボンは、ガイドローラ４にガイドされてロール紙１から巻き出された用紙と重ね合わせられ、サーマルヘッド３とプラテン５との間を搬送された後、インクリボンロール２Ｂに巻き取られる。
【００１０】
用紙の下面側には、サーマルヘッド３に対向する位置にプラテンローラ５が配置され、このプラテンローラ５により用紙がサーマルヘッド３の発熱抵抗体（図示なし）に適度に押圧される。また、ピンチローラ６に対向する位置にはフィードローラ７が配置される。これらピンチローラ６とフィードローラ７との間に用紙を挟み込んでフィードローラ７が回転駆動することにより用紙が搬送される。フィードローラ７は、図示しないギヤを介してパルスモータに連結されており、このパルスモータがフィードローラ７を駆動するようになっている。
なお、用紙の搬送制御を含む全体の動作を制御するためのマイクロコンピュータが搭載されており、このマイクロコンピュータによって、以下に説明する用紙搬送速度制御に必要とされる一連の処理が実行される。
【００１１】
次に、この実施の形態の動作を説明する。なお、この実施の形態に係るサーマルプリンタにはＬサイズのプリントに適合するインクリボンが予め装着されているものとする。
（１）Ｌサイズのプリント動作
初期状態では、ロール紙１から巻き出された用紙がサーマルヘッド３とプラテンローラ５との間を通過し、その端部がピンチローラ６とフィードローラ７との間に挟み込まれている。また、インクリボンロール２Ａから巻き出されたインクリボンは、用紙と重ね合わせられてサーマルヘッド３とプラテンローラ５との間を通過し、その端部がインクリボンロール２Ｂに巻き取られている。この初期状態では、インクリボンのＹ色の先頭位置が、サーマルヘッド３の下部に設定される。このときの用紙の位置がプリントのスタート位置とされる。
【００１２】
続いて、Ｌサイズのプリント用の画像データを受信し、この画像データに従ってサーマルヘッド３に通電パルスが供給され、サーマルヘッド３の発熱抵抗体が発熱することで、ロール紙に重ねられたインクリボンが加熱され、１ラインずつ用紙の上に画像が形成される。この場合、まずＹ色がプリントされ、その後、用紙が一旦スタート位置に戻され、Ｍ色およびＣ色の順で、３色が重なるように繰り返しプリントが行われる。最後に、必要に応じて用紙１のプリント面を保護するためのオーバコート層がプリントされる。以上により、Ｌサイズのプリントが行われる。
【００１３】
（２）２Ｌサイズのプリント動作
図４に示すフローに沿って、２Ｌサイズのプリント動作（熱転写プリント方法）を説明する。２Ｌサイズのプリントを行う場合、２つのＬサイズの画像データまたは１つの２Ｌサイズの画像データをサーマルプリンタプリンタに供給する。何れの種類の画像データであるかによってプリントの制御方法が異なる。そこで、この実施の形態では、２つのＬサイズの画像データから２Ｌサイズの画像データを形成する場合には、２つのＬサイズの画像データを接続して１つの２Ｌサイズの画像を形成することを指定するためのコマンド（以下、画像接続コマンドと称す）を、外部インタフェースを介して受信するものとする。また、画像データが２Ｌサイズである場合には、サーマルプリンタの内部で自動的にサイズを判断し、これを２つのＬサイズのデータに分割してプリントを行う。
【００１４】
詳細に説明すると、初期状態では、図１（ｂ）に示すように、１つ目の画像が形成されるべき領域ＰＡの先頭部位がサーマルヘッド３の下部に位置するようにして、用紙およびインクリボンがセットされる。この初期状態から、プリント開始のコマンドを受信すると（ステップＳ１）、このコマンドが画像接続コマンドか否かを判断する（ステップＳ２）。
【００１５】
ここで、受信したコマンドが画像接続コマンドである場合（ステップＳ２；ＹＥＳ）、接続すべき２つのＬサイズのプリント用の画像データのうち、１つ目のＬサイズの画像データを受信する（ステップＳ３Ａ）。そして、受信した画像データに従ってサーマルヘッド３に通電パルスが供給され、サーマルヘッド３の抵抗体が発熱することで、図２（ａ）に示すように、用紙上の領域ＰＡに１つ目の画像がプリントされる（ステップＳ４Ａ）。この場合も、上述のＬサイズの場合と同様に、Ｙ色、Ｍ色およびＣ色の順でプリントが繰り返し行われ、フルカラーの画像が形成される。
【００１６】
続いて、プリント接続位置に用紙をセットする（ステップＳ５Ａ）。１つ目の画像のプリントが終了した時点では、この画像の終端部がサーマルヘッド３の下部に位置しているが、ロール紙１を所定量だけ巻き戻し、図１（ｃ）に示すように、２つ目の画像が形成されるべき領域ＰＢの先頭の位置とする。このように、用紙を所定量だけ巻き戻すことにより、１つ目の画像と２つ目の画像との境界領域に部分的な画像の重なりを設ける。後述するように、この重なりに対して画像の不連続感を抑えるための処理が予め施されている。
【００１７】
続いて、２つ目のＬサイズの画像データを受信する（ステップＳ６Ａ）。そして、この画像データに従ってサーマルヘッド３に通電パルスが供給され、図２（ｂ）に示すように、領域ＰＡに隣接するようにして２つ目の画像が用紙上の領域ＰＢにプリントされる（ステップＳ７Ａ）。最後に、図２（ｂ）に示すカット位置Ｃ１，Ｃ２で用紙をカットし、これを排出することにより、図２（ｃ）に示す２Ｌサイズの１枚のプリントが得られる（ステップＳ８）。
【００１８】
これに対し、上述のステップＳ２において、受信したコマンドが画像接続コマンドではない場合（ステップＳ２；ＮＯ）、２Ｌサイズのデータを受信し（ステップＳ３Ｂ）、これを、２つのＬサイズの画像データに分割する（ステップＳ４Ｂ）。そして、図２（ａ）に示す場合と同様に、１つ目の画像データに従ってサーマルヘッド３に通電パルスが供給され、用紙上の領域ＰＡに１つ目の画像がプリントされる（ステップＳ５Ｂ）。
【００１９】
続いて、上述のステップＳ５Ａと同様にプリント接続位置に用紙をセットし（ステップＳ６Ｂ）、１つ目の画像と２つ目の画像との境界領域に部分的な重なりを設ける。続いて、２つ目の画像データが受信され、図２（ｂ）に示す場合と同様に用紙上の領域ＰＢにプリントされる（ステップＳ７Ｂ）。最後に用紙をカットし、これを排出することで、図２（ｃ）に示す場合と同様に２Ｌサイズのプリントが得られる（ステップＳ８）。
【００２０】
次に、図３を参照して、１つ目の画像と２つ目の画像との重なりに対する処理について説明する。この処理は、２つの画像の接続部分での不連続感を抑えるためのもので、プリント動作に先だって予め行われる処理である。この処理としては、ディザ法を用いた画像処理と、２つの画像の濃度を段階的に変化させる濃度処理とがある。ディザ法を用いた画像処理の場合、図３（ａ）に示すように、１つ目の画像が形成された領域Ａと、２つ目の画像が形成された領域ＰＢとの間の重なりＢに相当する画像データに対し、ディザ法による画像処理が施され、この重なりＢでの誤差を拡散させることにより、画像の不連続感を低減させる。
【００２１】
また、濃度処理を用いた場合、図３（ｂ）に示すように、重なりＢにおいて、用紙の搬送方向に向かって領域ＰＡの画像の濃度を段階的に徐々に低くし、逆に領域ＰＢの画像の濃度を段階的に徐々に高くする。ただし、各領域の濃度の和は正規の濃度を維持するように、各画像の濃度が制御される。これらの処理を重なりＢに対して施すことにより、２つの画像から１つの画像を形成しても、不連続感のない自然な１枚の画像が得られる。
【００２２】
上述の実施の形態によるプリント方法を要約すると以下のようになる。
画像を前記ロール紙上に形成するステップとして２以上のプリントステップを設定し、２以上の前記プリントステップの各々において、ロール紙の特定の領域に画像を順次形成する。このとき、互いに前後する２つのプリントステップにより形成される２つの画像が、それぞれロール紙搬送方向の前後に配置されつつ、互いに重なり合う部分が存在するように配置される。
また、互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、ディザ法を用いた画像処理を施したものとなっている。あるいは、互いに前後する前記画像の重なり合う部分が、先のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に低くすると共に、後のプリントステップにて形成された画像の濃度を段階的に高くするように、前記重なり部分に対し濃度処理を施したものとなっている。
【００２３】
以上、この発明の一実施形態を説明したが、この発明は、上述の実施の形態に限られるものではなく、この発明の要旨を逸脱しない範囲の設計変更等があっても本発明に含まれる。例えば上述の実施の形態では、Ｌサイズの画像データを用いて２Ｌサイズの画像を形成する場合を説明したが、Ｌサイズの正数倍の任意のサイズの画像を形成することも可能である。また、この実施の形態に係る熱転写プリント方法は、Ａ６サイズのインクリボンを用いてＡ５サイズのプリントを行う場合や、Ａ５サイズのインクリボンを用いてＡ４サイズのプリントを行う場合等にも適用可能である。また、複数あるプリントステップにより形成される画像のいずれかを、インクリボンサイズの５０％、６０％等というように、小さく形成するようにしてもよい。これにより、インクリボンサイズに対して１．５倍、２．６倍等の任意のサイズのプリントが可能になる。
【００２４】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明によれば、所定サイズの第１の画像をロール紙に形成し、前記第１の画像と隣接するようにして所定サイズの第２の画像をロール紙に形成するようにしたので、インクリボンの交換作業や、ランニングコストの上昇、プリンタ運用およびインクリボンの管理の煩雑さを伴うことなく、所定サイズ以上のプリントに対応することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態による熱転写型のサーマルプリンタの構成を概略的に示す図である。
【図２】本発明の実施の形態によるプリント動作を説明するための図である。
【図３】本発明の実施形態による画像の重なりに対する処理を説明するための図である。
【図４】従来技術による熱転写プリント方法の流れを示すフローチャートである。
【図５】インクリボンの染料塗工領域とプリントサイズとの関係を説明するための図である。
【符号の説明】
１；ロール紙、２Ａ，２Ｂ；インクリボンロール、３；サーマルヘッド、４；ガイドローラ、５；プラテンローラ、６；ピンチローラ、７；フィードローラ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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