(57)【要約】【課題】連続紙を安定して保持した状態で印刷の中断を行うことができる連続紙プリンタを提供する。【解決手段】プリンタ２は、作像ユニット６；トラクタ１４；中間ローラ２８；受けた印刷ジョブに応じて作像ユニット、トラクタおよび中間ローラを制御する制御部であって、所定の中断情報を受けると作像ユニットによる画像形成を中断させるものとを備える。制御部は、連続紙Ｐが中間ローラにより保持されていない状態で中断情報を受けた場合、作像ユニットによる画像形成を続行しながら、トラクタおよび中間ローラを制御して連続紙が中間ローラにより保持されるまで連続紙をＺ方向に沿って搬送し、その後、画像形成を中断する。所定の中断情報は、例えば、印刷ページ数が所定の値に達したことを示す情報であり、制御部は、画像形成の中断時に、作像ユニットにより形成される画像の安定化を行う。【選択図】図１
2004291330.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
受けた印刷ジョブに応じて画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部であって、所定の中断情報を受けると画像形成手段による画像形成を中断させるものとを備えた連続紙プリンタにおいて、
上記制御部は、連続紙が第２の搬送手段により保持されていない状態で上記中断情報を受けた場合、画像形成手段による画像形成を続行しながら、第１および第２の搬送手段を制御して連続紙が第２の搬送手段により保持されるまで連続紙を上記搬送方向に沿って搬送し、その後、画像形成を中断することを特徴とする連続紙プリンタ。
【請求項２】
上記所定の中断情報は、連続紙の上記搬送方向に沿った総印字長さが所定の値に達したことを示す情報であり、
上記制御部は、画像形成の中断時に、画像形成手段により形成される画像の安定化を行うことを特徴とする請求項１の連続紙プリンタ。
【請求項３】
上記印刷ジョブ終了時に連続紙が第２の搬送手段により保持されてない場合、制御部は、連続紙をさらに上記搬送方向に沿って搬送し、連続紙を第２の搬送手段により保持させた後に、画像安定化を行うことを特徴とする請求項２の連続紙プリンタ。
【請求項４】
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
受けた印刷ジョブに応じて画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御するとともに、連続紙の上記搬送方向に沿った単位印字長さの累計が少なくとも所定の値Ｌ１に到達した場合に画像形成手段により形成される画像の安定化を行う制御部とを備えた連続紙プリンタにおいて、
上記制御部は、
上記印刷ジョブ終了時点の上記単位印字長さの累計がＬ１以上所定の閾値Ｌ２以下の場合、連続紙の上記搬送方向に沿った単位印字長さの累計が所定の長さＬ１に到達した時点では画像形成を中断せず、上記印刷ジョブ終了後に画像安定化を行い、
上記印刷ジョブ終了時点の上記単位印字長さの累計が閾値Ｌ２より大きい場合、上記単位印字長さの累計が閾値Ｌ２に到達した時点で画像形成を中断するとともに連続紙の搬送を停止して画像の安定化を行い、
閾値Ｌ２は、
Ｌ２＝Ｌ１＋Ｌ３−１
ここで、Ｌ３は、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から上記印刷ジョブを開始して、連続紙が第２の搬送手段に保持されるのに必要な単位印字長さの個数
に設定されることを特徴とする連続紙プリンタ。
【請求項５】
上記印刷ジョブ終了時点の上記単位印字長さの累計がＬ１以上所定の閾値Ｌ２以下の場合で且つ該印刷ジョブ終了時に連続紙が第２の搬送手段により保持されない場合、制御部は、上記印刷ジョブ終了後に連続紙をさらに上記搬送方向に沿って搬送し、連続紙を第２の搬送手段により保持させた後に、画像安定化を行うことを特徴とする請求項４の連続紙プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、連続紙に印字を行う連続紙プリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のページが長尺方向に連続した連続紙（連続用紙ともいう。）に印字を行う連続紙プリンタが知られている（例えば、特許文献１，２参照）。これらの連続紙プリンタには、搬送系として、用紙搬送方向上流側から下流側に向けて、トラクタ、サクションベルト、中間ローラ対、および排紙ローラ対が設けてある。トラクタは、連続紙に設けた送り孔に係合する突起を有するベルトで、回転駆動するとサクションベルトの上流側に位置する転写領域に用紙を送り込む。転写領域でトナー画像が転写されると、連続紙は、サクションベルトに吸引された状態で下流側に搬送され、続いて、サクションベルトに対向した定着器によりトナー画像が定着された後、中間ローラ対および排紙ローラ対の各ニップ部を通ってプリンタ外に排出される。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−１０３７１０号公報
【特許文献２】
特開２００２−２２４６４７号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記連続紙プリンタにおいて、トラクタと中間ローラ対との間の搬送経路が比較的長い場合、連続紙が初期位置に置かれた状態（例えば、用紙先端がトラクタと転写領域の間の所定の位置にセットされた状態）で、印刷ページ数が比較的少ない印刷ジョブを実行する場合、該ジョブ終了時点で、用紙先端がトラクタと中間ローラの間に位置する可能性がある。次ジョブとの時間間隔があると、用紙先端が安定しない状態で搬送経路に留まり、定着器などに接触して画質の劣化、用紙の損傷、火災などを引き起こす恐れがある。また、次ジョブを実行する際に、ジャムが発生する恐れがある。次ジョブまでの間においてサクションベルトで連続紙を吸引することで連続紙を安定して保持する方法も考えられるが、ランニングコストが高くなる。
【０００５】
また、一度に比較的多数のページの印刷を行うプリンタにおいては、画像形成部での画像安定化制御、寿命による部品の交換、トナーの補給などのために、ジョブを実行中に印刷動作を中断させる必要が生じる可能性があるが、用紙先端がトラクタと中間ローラの間に位置する状態で連続紙が停止することになると、上記のような問題が発生する恐れがある。
【０００６】
そこで、本発明は、連続紙を安定して保持した状態で印刷の中断を行うことができる連続紙プリンタを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記問題を解決するために、本発明に係る連続紙プリンタの第１の態様は、
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
受けた印刷ジョブに応じて画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御する制御部であって、所定の中断情報を受けると画像形成手段による画像形成を中断させるものとを備えた連続紙プリンタにおいて、
制御部は、連続紙が第２の搬送手段により保持されていない状態で上記中断情報を受けた場合、画像形成手段による画像形成を続行しながら、第１および第２の搬送手段を制御して連続紙が第２の搬送手段により保持されるまで連続紙を上記搬送方向に沿って搬送し、その後、画像形成を中断することを特徴とする。
【０００８】
かかる連続紙プリンタでは、用紙先端が第２の搬送手段に到達しない状態で中断情報を受けた場合に、直ぐには画像形成を中断せずに連続紙を搬送し、連続紙が第１および第２の搬送手段で保持された状態で画像形成を中断するため、中断時には連続紙は安定して保持されることになり、上述の問題の発生を避けることができる。
【０００９】
一実施形態では、上記所定の中断情報は、連続紙の搬送方向に沿った総印字長さが所定の値に達したことを示す情報であり、制御部は、画像形成の中断時に、画像形成手段により形成される画像の安定化を行う。
搬送方向に沿って複数のページ（単位印字長さ）が連続した連続紙の場合、総印字長さは、単位印字長さの累計で、１ずつ増加する整数値である。
【００１０】
印刷ジョブ終了時に連続紙が第２の搬送手段により保持されてない場合、制御部は、印刷済みの連続紙部分の後に白紙部分をつけて連続紙をさらに搬送方向に沿って搬送し、連続紙を第２の搬送手段により保持させた後に、画像安定化を行うようにしてもよい。
【００１１】
別の実施形態では、上記所定の中断情報は、ユーザからの印刷中断指令である。また、別の実施形態では、画像形成手段で画像を形成するのに用いる現像剤の補給が必要となったことを表す信号である。
【００１２】
本発明に係る連続紙プリンタの第２の態様は、
印字位置で連続紙に画像を形成する画像形成手段と、
連続紙を保持搬送し、連続紙の搬送方向に関して印字位置の上流側および下流側にそれぞれ配置された第１および第２の搬送手段と、
受けた印刷ジョブに応じて画像形成手段、第１および第２の搬送手段を制御するとともに、連続紙の上記搬送方向に沿った単位印字長さの累計が少なくとも所定の値Ｌ１に到達した場合に画像形成手段により形成される画像の安定化を行う制御部とを備えた連続紙プリンタにおいて、
制御部は、
印刷ジョブ終了時点の単位印字長さの累計がＬ１以上所定の閾値Ｌ２以下の場合、連続紙の搬送方向に沿った単位印字長さの累計が所定の長さＬ１に到達した時点では画像形成を中断せず、印刷ジョブ終了後に画像安定化を行い、
印刷ジョブ終了時点の単位印字長さの累計が閾値Ｌ２より大きい場合、上記単位印字長さの累計が閾値Ｌ２に到達した時点で画像形成を中断するとともに連続紙の搬送を停止して画像の安定化を行い、
閾値Ｌ２は、
Ｌ２＝Ｌ１＋Ｌ３−１
ここで、Ｌ３は、連続紙の先端近傍が第１の搬送手段に保持された初期位置から印刷ジョブを開始して、連続紙が第２の搬送手段に保持されるのに必要な単位印字長さの個数
に設定されることを特徴とする。
【００１３】
かかる連続紙プリンタでは、印刷ジョブ終了時点の単位印字長さの累計が閾値Ｌ２より大きい場合、単位印字長さの累計が閾値Ｌ２に達した際に、直ぐに画像形成を中断しても、用紙先端が第２の搬送手段に既に到達しているため、上述の問題を避けることができる。
【００１４】
印刷ジョブ終了時点の単位印字長さの累計がＬ１以上所定の閾値Ｌ２以下の場合で且つ該印刷ジョブ終了時に連続紙が第２の搬送手段により保持されない場合、制御部は、印刷ジョブ終了後に、印刷済みの連続紙部分の後に白紙部分をつけて連続紙をさらに搬送方向に沿って搬送し、連続紙を第２の搬送手段により保持させた後に、画像安定化を行うの好ましい。
【００１５】
この場合、印刷ジョブ終了時点の単位印字長さの累計が閾値Ｌ２に達していない場合に、連続紙を安定して保持してから画像安定化を行うので、上述の問題を避けることができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して、本発明に係る実施の形態を説明する。なお、本願明細書では、方向を表す用語（例えば、「上」、「下」、「右」、「左」、およびこれらの用語を含む別の用語）を用いるが、説明に用いる図面中の方向を示すだけのものであって、これらの用語によって本発明が限定的に解釈されるべきでない。また、本願では、説明の簡易さのため、連続紙の各用紙の単位を「ページ」と称するが、各用紙の単位を「連続紙の搬送方向に沿った単位印字長さ」とするのと実質的に同等である。
【００１７】
＜連続紙プリンタの構成＞
図１を参照して、全体を符号２で表す連続紙プリンタは、その内部の略中央部に、無端状の中間転写ベルト３を備えている。中間転写ベルト３は、右端部に位置するローラ４および左端部に位置するローラ５等の外周部に支持された状態で、図中反時計回り方向に回転駆動されるようになっている。
【００１８】
中間転写ベルト３の下部水平部の下には、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色にそれぞれ対応する４つの作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋが中間転写ベルト３に沿って並んで配置され、画像形成部を形成している。
【００１９】
詳細は省略するが、各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋは、感光体ドラムをそれぞれ有している。各感光体ドラムの周囲には、その回転方向に沿って順に、帯電器、プリントヘッド部、現像器、中間転写ベルト３を挟んで各感光体ドラムと対向する一次転写ローラ、およびクリーナがそれぞれ配置されている。各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの現像器にはトナー容器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋからイエロートナー、マゼンタトナー、シアントナー、ブラックトナーがそれぞれ供給されるようになっている。
【００２０】
中間転写ベルト３のローラ４で支持された部分には、転写チャージャ１０が対向して配置されている。転写チャージャ１０と中間転写ベルト３との間が二次転写領域（印字位置）となっている。なお、転写チャージャ１０に代えて転写ローラを用いてもよい。
【００２１】
中間転写ベルト３のローラ５で支持された部分には、二次転写後に中間転写ベルト３上に残留するトナーを掻き取って廃トナーボックス１１内に回収するためのベルトクリーナ（図示せず）が圧接されている。
【００２２】
連続紙プリンタ２は、その下部に給紙スタッカ１２を備えている。給紙スタッカ１２には、ミシン目で各ページが区切られた連続紙Ｐが積載収容される。本実施形態では、二次転写領域の直下に給紙スタッカ１２が配置される。
【００２３】
二次転写領域と給紙スタッカ１２の間には、トラクタ（第１の搬送手段）１４が配置されている。トラクタ１４は、一定間隔で配列された多数のトラクタピンを有するベルトユニット（図の例では２つ）を備えている、各ベルトユニットは、回転駆動可能となっており、トラクタピンが連続紙Ｐの幅方向両側縁部に一定ピッチで形成された送り穴に係合した状態で、連続紙Ｐを二次転写領域に送るようになっている。また、トラクタ１４は、正逆回転可能であり、トラクタベルトの回転数によって連続紙Ｐの搬送量（停止位置）を制御できるようになっている。
【００２４】
なお、本実施形態では連続紙Ｐの送り機構（第１の搬送手段）として図２（ａ）に示すようなトラクタ１４を用いたが、これに代えて図２（ｂ）に示すようなスプロケット１４１を用いてもよいし、あるいは、図２（ｃ）に示すような表面に多数の微細突起（例えば直径０．０３ｍｍ、高さ０．０７ｍｍ）を有するグリップローラ対１４２を用いてもよい。
【００２５】
二次転写領域とトラクタ１４との間には、一対の転写前ガイド１６が設けてある。このガイド対１６は、下方に位置するトラクタ１４によりガイド対１６の間に送られてきた連続紙Ｐを、中間転写ベルト３に押し付けながら二次転写領域を通過させるためのものである。連続紙Ｐを手動でトラクタ１４にセットすると、連続紙Ｐの先端は、転写前ガイド１６の上流端部近傍の位置に自動的にセットされるようになっている（本願では、この状態での連続紙Ｐの位置あるいは先端の位置を初期位置という。）。
【００２６】
転写チャージャ１０の真上には、２つのローラによって回転駆動可能に支持された無端状の搬送ベルト１８が縦方向に沿って配置されている。搬送ベルト１８には多数の穴が形成されており、搬送ベルト１８の側方に配置された吸引ファン２０（図の例では２つ）を作動させると、連続紙Ｐは搬送ベルト１８の表面に吸着されるようになっている。この状態で搬送ベルト１８を回転することで、連続紙Ｐは、用紙搬送方向（矢印Ｚ）に沿って搬送される。
【００２７】
なお、連続紙Ｐはトラクタ１４が逆転駆動されることにより矢印Ｚ方向とは反対方向に移動できるが、該移動の際にトラクタ１４、転写チャージャ１０および転写前ガイド対１６は点線で示す位置まで退避可能になっており、このように退避することで連続紙Ｐが逆方向に搬送される際に中間転写ベルト３と接触しないようになっている。
【００２８】
搬送ベルト１８の内周面には、面状ヒータ２２（図の例では２つ）が接触して配置されており、印刷待機中には面状ヒータ２２で加熱しながら搬送ベルト１８を回転させることによって搬送ベルト１８の温度を所定温度以上に保つことができるようになっている。
【００２９】
搬送ベルト１８の用紙吸着面側に対向してプレヒータ２４とフラッシュ定着装置２６とが並んで配置されている。プレヒータ２４は、用紙搬送方向Ｚに関してフラッシュ定着装置２６の上流側に配置されている。プレヒータ２４は、搬送ベルト１８を加熱する面状ヒータ２２と協働して、カラートナー画像を定着させるのに必要な熱量を補うために連続紙Ｐを温めるためのもので、例えばハロゲンランプが用いられる。一方、フラッシュ定着装置２６は、非接触式の定着器で、定期的にフラッシュ発光するごとに連続紙Ｐ上のトナー画像を所定長さずつ定着させるものである。
【００３０】
フラッシュ定着装置２６の側方には、定着工程により気化したトナーを除去するための脱臭ファン２７が設けてある。
【００３１】
搬送ベルト１８の上方には、上流側から下流側に向けて、中間ローラ対（第２の搬送手段）２８、排紙ガイド対３０および排紙ローラ対３２が順次配置されており、これらを介して連続紙Ｐは連続紙プリンタ２の外部に排出されるようになっている。連続紙プリンタ２から排出された連続紙Ｐは、連続紙プリンタ２の下部に付設された排紙スタッカ３４に積載収容されるようになっている。ここで、印字位置の下流側に位置する第２の搬送手段は、連続紙Ｐを保持搬送するものであればローラ形状に限らない。
【００３２】
排紙ローラ対３２の上流側近傍には、バースタ３６が配置されている。バースタ３６は、排紙ガイド対３０により形成された搬送路に進出可能な切断用円盤を備える。この円盤は、図１の紙面表裏方向に移動可能となっている。必要であれば、例えば印刷ジョブ終了後の最終ページの後端をなすミシン目を円盤の通過位置に合わせて連続紙Ｐを停止させた後、円盤を連続紙Ｐに押し当てながら移動させることで、連続紙Ｐを切断することができる。
【００３３】
図３は、連続紙プリンタ２の制御ブロック図を示す。符号５０は連続紙プリンタ全体を制御するための制御部であり、マイクロプロセッサ等のＣＰＵ５２、ＣＰＵ５２の制御プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ５４、ＣＰＵ５２のワークエリアとして使用されるＲＡＭ５６、プリンタコントローラ５８から送られた１ページ毎の画像データを記憶する画像メモリ６０、各作像ユニット６（６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ）により中間転写ベルト３に一次転写されるトナー画像の安定化を行うための画像安定化回路６２、累積ページ数を記憶するための記憶部６３等を備えている。画像安定化および累積ページ数については後述する。
【００３４】
プリンタコントローラ５８は、連続紙プリンタ２にネットワーク（例えばＬＡＮ）を介して接続された外部端末（例えばパソコン）から送信された印刷ジョブ、印刷ページ数、各種設定モード、ユーザからの印刷中断指令などを受け付けるためのもので、ＣＰＵ６６、ＣＰＵ６６の制御プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ６７、ＣＰＵ６６のワークエリアとして使用されるＲＡＭ６８、取り込んだ画像データを記憶するための画像メモリ６９、該画像データに対し各種画像処理を施すための画像処理部７０、外部端末と通信を行うための通信制御部７１等を備えている。
【００３５】
ユーザの各種指令は、連続紙プリンタ２側に設けた操作パネル７８を介しても入力できるようになっている。
【００３６】
なお、図３に示すように、定着部８０（フラッシュ定着装置２６やその電源等を含む。）、転写部８２（転写チャージャ１０およびその電源等を含む。）、および搬送部８４（トラクタ１４、搬送ベルト１８、中間ローラ対２８、排紙ローラ対３２やそれらの駆動源等を含む。）は、制御部５０により制御信号を受けて作動する。
【００３７】
＜連続紙プリンタの印刷動作＞
次に、図１，３を参照して、連続紙プリンタ２の印刷動作の概略について説明する。
【００３８】
まず、外部端末から連続紙プリンタ２のプリンタコントローラ５８に所定のページ数分の画像信号が送信されると（すなわち、プリンタ２が印刷ジョブの要求を受け付けると）、画像処理部７０では１ページ毎にイエロー、シアン、マゼンタ、ブラックに色変換したカラー画像データを作成し、画像メモリ６９に記憶する。プリンタコントローラ５８は、１ページ毎にカラー画像データを制御部５０に出力し、カラー画像データは画像メモリ６０に記憶される。制御部５０は、画像メモリ６０に記憶されたカラー画像データに基づいて、制御信号を各作像ユニット６のプリントヘッド部に伝達し、各プリントヘッド部は感光体ドラムにレーザ光を照射して露光を行う。これにより、各作像ユニット６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋの感光体ドラムの表面には、各色用の静電潜像がそれぞれ形成される。
【００３９】
各感光体ドラム上に形成された静電潜像は、各現像器によりそれぞれ現像されて各色のトナー画像となる。そして、各色のトナー画像は、各一次転写ローラの作用により、図１の反時計回り方向に移動する中間転写ベルト３上に順次重ね合わせて一次転写される。
【００４０】
このようにして中間転写ベルト３上に形成された重ね合わせトナー画像は、中間転写ベルト３の移動にしたがって二次転写領域に達する。この二次転写領域において、重ね合わされた各色トナー画像は、転写チャージャ１０の作用により、トラクタ１４により給紙スタッカ１２から送られてきた連続紙Ｐ上に一括転写される。
【００４１】
トナー画像が二次転写された連続紙Ｐは、搬送ベルト１８によって上方に搬送され、この搬送過程において面状ヒータ２２で加熱された搬送ベルト１８やプレヒータ２４によって温められるとともにフラッシュ定着装置２６のフラッシュ発光を受けることによってトナー画像が定着される。そして、連続紙Ｐは、中間ローラ対２８、排紙通路３０、および排紙ローラ対３２を介してプリンタ２外に排出され、排紙スタッカ３４に積載収容される。
【００４２】
＜印刷動作の第１の制御方法＞
ところで、連続紙プリンタ２では、高階調性を維持するために、所定のページ数（例えば１００ページ）を印刷する毎に画像品質の安定化を行う。具体的には、ＲＯＭ５４に記憶されたテスト画像データに基づいて中間転写ベルト３に階調画像を形成し、階調画像の濃度を画像濃度センサ７８（図３参照。図１では図示を省略）で読み取る。この読み取り値と、テスト画像データに対応する基準の階調画像濃度とに基づいて、画像安定化回路６２は、各作像ユニット６のプリントヘッド部でのレーザ光の出力を補正する。前回の画像安定化から現在まで印刷したページの累計（累積ページ数）は、累積ページ数記憶部６３に記憶される。この累積ページ数が上記所定のページ数に到達すると、画像安定化回路６２は、画像安定化制御を行う。
【００４３】
このような画像安定化は、印刷ジョブの実行中にも行われるため（一回の画像安定化制御に、例えば３０〜５０秒程度要する。）、用紙先端が転写前ガイド１６の上流端部近傍の初期位置にセットされた状態で印刷を開始する場合に、印刷中断時に、用紙先端がトラクタ１４と中間ローラ２８との間に位置する可能性がある。この場合、連続紙Ｐが安定して保持されず、プレヒータ２４やフラッシュ定着装置２６に接触して画質劣化が生じたり、印刷再開時にジャムが発生するなどの恐れがある。
【００４４】
そこで、本実施形態では、図４に示すような印刷動作の制御を行う。まず、用紙先端が初期位置にセットされた状態で、ステップＳ４０１で、ページ数Ｎ０（例えば１０ページ）の印刷ジョブの要求を受けると、ステップＳ４０２で、連続紙Ｐは、二次転写領域を介して１ページ分搬送されて印刷が行われる。ステップＳ４０３で、累積ページ数Ｎ１のインデックス（初期値０）をインクリメントする。ステップＳ４０４で、累積ページ数Ｎ１が所定のページ数Ｎ２（例えば１００ページ）に到達していなければ、画像安定化制御は行われず、フローはステップＳ４０５に進む。未印刷のページが残っていれば、該ページの印刷を行うが、Ｎ０ページ分印刷しても、累積ページ数Ｎ１が所定の値Ｎ２に到達しなければ、そのまま印刷ジョブは終了し、フローが終了する。
【００４５】
ステップＳ４０４で、累積ページＮ１がＮ２に到達した場合、フローはステップＳ４０６に進む。ステップＳ４０６で、用紙先端が中間ローラ２８に到達していなければ（すなわち、連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８で保持されていない。）、直ぐには画像安定化制御を行わず、ステップＳ４０７で、連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達するのに必要なページ数Ｎ３を演算する。ステップＳ４０８で、Ｎ３ページ分印刷を行って、連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達すれば、ステップＳ４０９で、印刷を中断して画像安定化制御を行う。その後、ステップＳ４１０で累積ページ数Ｎ１をリセットし、ステップＳ４０２に戻って、未印刷のページの印刷を行う。
【００４６】
このように、用紙が安定して保持されていない状態で累積ページ数が所定の値（画像安定化を行う頻度に相当）に到達した場合、画像安定化制御を延期し、用紙を搬送しながら印刷を続け、用紙が安定して保持された時点で、印刷を中断して画像安定化制御を行う。その結果、上述したジャムなどの問題は発生しない。
【００４７】
なお、連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達したか否かは、連続紙Ｐの搬送量に対応するトラクタ１４のベルトの回転数、あるいは、用紙が中間ローラ対２８のニップ部を通過するのを検出する用紙検出センサ（図示せず）からの検出信号に基づいて判断できる。
【００４８】
ステップＳ４０６で、連続紙Ｐの先端が中間ローラ２８に到達していれば、ステップＳ４０９に進み、印刷を中断して画像安定化制御を行う。このように、連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８により安定的に保持されていれば、直ぐに画像安定化制御を行っても、上述したジャムなどの問題は発生しない。
【００４９】
一例として、画像安定化制御をＮ２＝１００ページに一度行うものとし、初期位置から印刷を開始して連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８により安定的に保持されるのに必要な最小印刷ページ数Ｎ４を６ページ（単位印字長さの個数が６）とし（例えば、各ページの長さ（搬送方向の印字単位長さ）が３．５インチで、用紙先端の初期位置と中間ローラ対２８のニップ部との距離が５３０ｍｍ）、前ジョブを終了した時点での累積ページ数Ｎ１が９８ページの状態で、プリンタ２がＮ０＝１０ページの印刷ジョブを受け付けたものとする。２ページを印刷しても、用紙先端が中間ローラ２８に届かないため、上述の制御方法にしたがって、さらにＮ３＝４ページ印刷を続けて、連続紙Ｐを安定的に保持してから画像安定化制御を行う。その後、残りの４ページ分を印刷する。
【００５０】
図４のフローチャートでは、累積ページ数Ｎ１が所定の値Ｎ２に到達しても画像安定化制御を行わず、用紙先端が中間ローラ２８に到達するまでのページ数を演算し（ステップＳ４０７）、該ページ数分だけ印刷を行ってから（Ｓ４０８）、画像安定化制御を行った（ステップＳ４０９）。代わりに、累積ページ数が所定の値に到達した時点で演算を行わずに、さらに、最小印刷ページ数Ｎ４だけ印刷を行ってから、画像安定化制御を行うようにしてもよい。上の例では、この最小ページ数Ｎ４は６ページであり、最初に２ページを印刷して累積ページ数Ｎ１が１００ページに到達してから、さらに６ページ印刷を行ってから（すなわち、ジョブ開始から８ページ印刷してから）、画像安定化制御を行う。
【００５１】
印刷ページ数が最小ページ数Ｎ４より少ない印刷ジョブ（上記例において、Ｎ０が例えば４ページ）を実行する場合で、且つ、画像安定化が必要となった場合では、ジョブ終了時点では用紙先端が中間ローラ２８に到達していないため、ジョブ終了後も、印刷されたページの後に白紙部分をつけて連続紙Ｐの搬送を続行し、連続紙Ｐが安定的に保持された時点で搬送を停止し、その後、画像安定化制御を行う。そして、次ジョブを受け付けるまで待機する。代わりに、連続紙ＰをＺ方向に搬送して、終了したジョブの最終ページの後端のミシン目をバースタ３６で切断し、残りの部分を初期位置まで逆方向に搬送するようにしてもよい。
【００５２】
印刷中断の要因は、画像安定化制御に限らず、例えば、（１）ユーザが、外部端末あるいは操作パネル７８を介して中断指令を行う場合、（２）トナー容器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋ内のトナーが空になったことまたは残り少なくなったことを検出した場合、（３）連続紙プリンタ２の部品の寿命を検出した場合、（４）廃トナーボックス１１のトナーが満杯になったことを検出した場合、等が挙げられる。
【００５３】
（１）の場合、例えば１ページ印刷後に中断指令を行っても、最小印刷ページ数Ｎ４だけは印刷を行ってから印刷を中断する。
【００５４】
（２）の場合、用紙先端が中間ローラ２８に到達していない状態で制御部５０がトナー容器８Ｙ，８Ｍ，８Ｃ，８Ｋのトナー量を検出するセンサ（図示せず）からトナー補給指令を表す信号を受信しても、最小印刷ページ数Ｎ４だけは印刷を行って用紙先端が中間ローラ２８に到達してから印刷を中断する。なお、トナー補給指令信号は、最低でも最小印刷ページ数Ｎ４分は印刷できる状態で送信するように設定することで、該信号を送信後に印刷された画質は保証される。
【００５５】
（３），（４）の場合は、（２）と同様で、用紙先端が中間ローラ２８に到達していない状態で制御部５０がトナー補給指令信号や廃棄トナーフル信号を受信しても、最小印刷ページ数Ｎ４だけは印刷を行って用紙先端が中間ローラ２８に到達してから印刷を中断する。
【００５６】
また、印刷ページ数が最小ページ数Ｎ４より少ない印刷ジョブ（上記例において、Ｎ０が例えば４ページ）を実行する場合、該ジョブ終了時点で、連続紙Ｐの先端がトラクタと中間ローラの間に位置する可能性があり、この場合も上述のような問題が発生する恐れがある。
【００５７】
したがって、この場合、ジョブ終了後も、印刷されたページの後に白紙部分をつけて連続紙Ｐの搬送を続行し、連続紙Ｐが安定的に保持された時点で搬送を停止する。そして、次ジョブを受け付けるまで待機する。代わりに、連続紙ＰをＺ方向に搬送して、終了したジョブの最終ページの後端のミシン目をバースタ３６で切断し、残りの部分を初期位置まで逆方向に搬送するようにしてもよい。
【００５８】
＜印刷動作の第２の制御方法＞
図５は、印刷動作の別の制御方法を示すフローチャートである。この方法では、ジョブの要求を受けた時点でジョブ終了時点での累積ページ数を算出し、該算出値に応じて画像安定化のタイミングを異ならせている。
【００５９】
具体的に、まず、用紙先端が初期位置にセットされた状態で、ステップＳ５０１で、累積ページ数がある値（例えば９８ページ）において、Ｎ０ページ分の印刷ジョブの要求とともに、印刷ページ数Ｎ０を示す信号を受けると、ステップＳ５０２で、ジョブ終了時点の累積ページ数が閾値Ｎ５より大きいか否かを判断する。この閾値Ｎ５（Ｌ２とも表す。）は、Ｎ２（画像安定化を行う頻度；Ｌ１とも表す。）＋Ｎ４（初期位置から印刷を開始して連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８により安定的に保持されるのに必要な最小印刷ページ数；Ｌ３とも表す。）−１（例えば、Ｎ２が１００ページ、Ｎ４が６ページであれば、Ｎ５は１０５ページ）である。この閾値の意味するところは後述する。
【００６０】
ジョブ終了時点の累積ページ数が閾値Ｎ５以下であれば、フローはステップＳ５０３に進む。ステップＳ５０３では、ジョブ終了時点の累積ページ数がＮ２（例えば１００）以上であるか否かを判断する。
【００６１】
ステップＳ５０３で、ジョブ終了時点の累積ページ数がＮ２未満であれば、ステップＳ５０４で、連続紙Ｐは、二次転写領域を介して１ページ分搬送されて印刷が行われ、ステップＳ５０５で、累積ページ数Ｎ１のインデックスをインクリメントする。ステップＳ５０４，Ｓ５０５の動作を繰り返して、所定のページ数分の印刷を行うと、印刷ジョブが終了し（ステップＳ５０６）、フローは終了する。ジョブ途中および終了時に画像安定化制御を行うことはない。
【００６２】
ステップＳ５０３で、ジョブ終了点の累積ページ数がＮ２以上の場合、ステップＳ５０７で、連続紙Ｐは、二次転写領域を介して１ページ分搬送されて印刷が行われ、ステップＳ５０８で、累積ページ数Ｎ１のインデックスをインクリメントする。ステップＳ５０７，Ｓ５０８の動作を繰り返して、所定のページ数印刷を行うと、印刷ジョブは終了する（ステップＳ５０９）。その後、ステップＳ５１０で画像安定化制御を行い、ステップＳ５１１で累積ページ数Ｎ１をリセットし、フローを終了する。このように、ジョブ終了時点での累積ページ数が比較的少ない（Ｎ２〜Ｎ５＝Ｎ２＋Ｎ４−１）の場合（これは、用紙先端が中間ローラ２８に到達した時点からの印刷すべきページが比較的少ないことを意味する。）には、ジョブ終了後に画像安定化制御を行う。
【００６３】
ステップＳ５０２で、ジョブ終了時点の累積ページ数が閾値Ｎ５より大きい場合、ステップＳ５１２で、連続紙Ｐは、二次転写領域を介して１ページ分搬送されて印刷が行われ、ステップＳ５１３で、累積ページ数Ｎ１のインデックスをインクリメントする。Ｎ１＝Ｎ５となるまでステップＳ５１２，Ｓ５１３の動作を繰り返した後（ステップＳ５１４）、ステップＳ５１５に進み、印刷を中断して画像安定化制御を行い、ステップＳ５１６で累積ページ数Ｎ１をリセットする。フローはその後、ステップＳ５０２に戻り、残りのページを印刷する。このように、ジョブ終了時点での累積ページ数が比較的多い場合（これは、用紙先端が中間ローラ２８に到達した時点からの印刷すべきページが比較的多いことを意味する。）には、後半に出力される画像の品質が低下する可能性があるので、画質を一定に保持するために、印刷ジョブの途中で画像安定化制御を行う。
【００６４】
閾値Ｎ５がＮ２＋Ｎ４−１に設定されているのは、初期位置から最小ページ数Ｎ４分の印刷ジョブを実行する場合に、画像安定化制御（ステップＳ５０９，Ｓ５１５）が、用紙先端が中間ローラ２８に到達して安定して保持された状態で行われるようにするためである。
【００６５】
初期位置にある用紙先端を中間ローラ２８に到達させるには、少なくとも最小ページ数Ｎ４（例えば６ページ）分印刷する必要があるが、Ｎ５がＮ２（例えば１００ページ）＋Ｎ４−１（１０５ページ）より小さい、例えばＮ２＋Ｎ４−２（１０４ページ）に設定されていると、累積ページ数Ｎ１がＮ２−１ページ（９９ページ）からジョブを開始してＮ４−１ページ（５ページ）を印刷後に印刷を中断することになり（ステップＳ５１５）、その状態では、連続紙Ｐは安定して保持されないことになる。したがって、Ｎ５は、Ｎ２＋Ｎ４−１以上に設定する必要があるが、Ｎ５が大きいと、ステップＳ５１５での画像安定化制御を行う前に画像品質が低下する可能性があるので、Ｎ５は、Ｎ２＋Ｎ４−１に設定するのが好ましい。
【００６６】
Ｎ５をＮ２＋Ｎ４−１に設定すれば、初期位置から最小ページ数Ｎ４分の印刷ジョブを実行する場合、ステップＳ５１０でジョブ終了後の画像安定化を行う時点で、用紙先端は中間ローラ２８に到達している。
【００６７】
一方、初期位置から最小ページ数Ｎ４より少ないページ数の印刷ジョブを実行する場合、ステップＳ５１０で印刷ジョブ終了後の画像安定化を行う時点で（なお、ステップＳ５１５の印刷ジョブ途中での画像安定化が行われることはない。）、用紙先端は中間ローラ２８に到達していない。この状態で画像安定化制御を行うと、ジャムなどの問題が発生する恐れがあるので、これを避けるために、印刷ジョブ終了後に、印刷されたページの後に白紙部分をつけて連続紙Ｐを搬送し、連続紙Ｐが安定的に保持された時点で搬送を停止し、その後、画像安定化制御を行う。そして、次ジョブを受け付けるまで待機する。代わりに、連続紙ＰをＺ方向に搬送して、終了したジョブの最終ページの後端のミシン目をバースタ３６で切断し、残りの部分を初期位置まで逆方向に搬送するようにしてもよい。
【００６８】
このように、本実施形態に係る連続紙プリンタ２では、連続紙Ｐは、待機状態において、先端が初期位置にある状態か、トラクタ１４と中間ローラ２８で保持された状態のいずれかである。連続紙Ｐがトラクタ１４と中間ローラ２８で保持されていれば、印刷ジョブを受けても図４または図５に示す制御は行われず、通常の印刷動作が行われる。
【００６９】
以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、本発明はこれらに限らず種々改変可能である。例えば、上記実施形態では、ミシン目でページが区切られた連続紙Ｐに適用した例について説明したが、本発明に係る連続紙プリンタは、単位印字長さ毎にミシン目で区切られていない例えばロール紙に対しても適用可能である。この場合、印字動作の制御方法としては、上述の第１の方法が採用される。
【００７０】
また、上記実施形態では、連続紙プリンタ２の動作を、フルカラー画像を形成する場合を例にとって説明したが、ブラック作像ユニット１６Ｋだけを作動させてモノクロ画像を形成する場合でも同様に制御することができる。
【００７１】
なお、本発明は、上記実施形態と同様に、連続紙Ｐを鉛直方向に搬送しながら印刷を行うために、画像安定化制御などで印刷が中断する際に用紙先端が中間ローラに到達していないと用紙が不安定となるような形態に特に効果的であるが、例えば特許文献１，２に示すような連続紙を水平方向に搬送する形態にも有用である。その理由は、連続紙を水平方向に搬送する場合、印刷中断時に中間ローラで用紙を保持しなくても用紙は自重により搬送路上に留まるが、ロール紙のような場合は先端がカールし易いため、他の部材（例えばフラッシュ定着装置）と接触する可能性があるからである。
【００７２】
【発明の効果】
本発明によれば、連続紙が安定して保持されない状態で搬送経路に留まることがなく、したがって画質の低下やジャムなどが発生しにくい高信頼性の連続紙プリンタを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る連続紙プリンタの一実施形態を示す全体構成図。
【図２】（ａ）は図１のトラクタの拡大図、（ｂ），（ｃ）は用紙送り機構の別の例を示す。
【図３】図１の連続紙プリンタの制御ブロック図。
【図４】図１の連続紙プリンタによる印刷動作の制御方法を示すフローチャート。
【図５】図１の連続紙プリンタによる印刷動作の別の制御方法を示すフローチャート。
【符号の説明】
２：連続紙プリンタ
６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋ：作像ユニット
１０：転写チャージャ
１４：トラクタ（第１の搬送手段）
１８：搬送ベルト
２６：フラッシュ定着装置
２８：中間ローラ対（第２の搬送手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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