(57)【要約】【課題】最後のトナーの補給日から前日までの１日当りのトナーの平均使用量を用いて次のトナーの補給日を予測すると、１日当りのトナーの使用量が途中で変化すると予測した補給日と実際にトナーの無くなる日がずれることがある。【解決手段】所定日前から前日までのうち、トナーの使用量が最後のトナーの補給日から前日までの一日当りのトナーの平均使用量に対して所定以上差のある日数に基づいて、次のトナーの補給日の予測に用いる基準を選択する。日数が多い場合、次のトナーの補給日の予測に、最近の１日当りのトナーの平均使用量を用いる。日数が少ない場合、トナーの補給日の予測に、トナーの最後補給日から前日までの一日当りのトナーの平均使用量を用いる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの最終補給日から前日までの期間内のトナーの使用量を記憶する記憶手段と、上記期間内のトナーの平均使用量に基づいて次のトナーの補給日を算出する算出手段を備えた画像形成装置において、
上記期間内の所定日前から前日までの所定時間毎のトナーの使用量と、上記平均使用量との差を求め、差が所定量以上となる回数をカウントするカウント手段を備え、
上記算出手段は、カウントされた回数が所定数以上である場合、上記所定日前から前日までのトナーの平均使用量に基づいて、次のトナーの補給日を算出することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタ、複合機等の印刷機能が備えられた画像形成装置に関する。
【従来の技術】
トナーセンサや書き込んだ画素数をカウントする画素カウンタを用いて、トナーの残量を検出する画像形成装置が知られている。トナーの残量を検出する画像形成装置は、トナーを切らして印刷できない事態を防ぐために、次のトナーの補給日を予測することができる。トナーの補給日の予測については、最後のトナーの補給日から前日までの１日当たりのトナーの平均使用量と現在のトナーの残量を用いて行う方法が一般的である。
予測されたトナーの補給日は、トナーの発注のタイミングの目安となるため、画像形成装置に備えられた液晶パネル等に表示される。
【特許文献１】
特開２００２−２８７５８３号公報
【発明が解決しようとする課題】
しかし、最後のトナーの補給日から前日までの１日当りのトナーの平均使用量を用いて次のトナーの補給日を予測する場合、トナーの使用傾向が変化すると予測した補給日と実際にトナーの無くなる日がずれることがある。
例えば、当初少数のユーザが使用していた画像形成装置を、多数のユーザで使用することになった場合、実際にトナーがなくなる日は予測された補給日より早くなる可能性がある。そのため、トナーのなくなった日までにトナーの発注がされておらず、トナーが無いために印刷できない事態が発生する。
また、当初多数のユーザで使用していた画像形成装置を、少数のユーザで使用することになった場合、実際にトナーが無くなる日は予測された補給日よりも遅くなる可能性がある。この場合、予測に基づいてトナーの発注が行われているとトナーの在庫の置き場所等の確保に困ることがある。
そこで本発明の目的は、トナーの使用傾向が変化してもトナーの補給日を正確に予測できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決しようとする手段】
本発明は、トナーの最終補給日から前日までのトナーの平均使用量、又は最近のトナーの平均使用量のいずれかに基づいて、次のトナーの補給日を予測する。次のトナーの補給日をいずれに基づいて予測するかは、次のようにして判断される。
所定日前から前日までの所定時間毎のトナーの使用量と、最終補給日から前日までのトナーの平均使用量の差を求め、当該差が所定以上ある回数がカウントされる。このカウントされた回数に応じて、トナーの補給日の予測にトナーの最終補給日から前日までのトナーの平均使用量を用いるか、最近のトナーの平均使用量を用いるかが判断される。
例えば、所定日前から前日までの毎日のうち、上記トナーの平均使用量に対して使用量が所定以上多い日又は少ない日が多数あると、トナーの補給日の予測は所定日前から前日までのトナーの平均使用量に基づいて行われる。また、所定日前から前日までのうち、上記トナーの平均使用量に対してトナーの使用量が所定以上多い日及び少ない日が少ない場合、トナーの補給日の予測はトナーの最終補給日から前日までの１日当たりのトナーの平均使用量に基づいて行われる。
このように、最近のトナーの使用量を考慮してトナーの補給日を予測するため、本発明の画像形成装置は、１日当たりのトナーの使用量が最終補給日当初に比べて変化しても、次のトナーの補給日を正確に予測できる。
【発明の実施の形態】
図１に示す本発明の画像形成装置１００のプリンタコントローラ１０１には、画像形成装置１００がスキャナ機能を用いて読み取った画像データや、画像処理装置１００と接続されたパソコン等の端末から画像データが転送される。プリンタコントローラ１０１は、転送された画像データを印刷する。
印刷する際に、プリンタコントローラ１０１は、印刷に使用するトナーの使用量を記憶手段１０２に転送する。トナーの使用量は、例えば印刷される画像データから算出される印刷に使用されるトナーのドット数に基づいて求められたり、印刷枚数に基づいて求められたりする。
上記記憶手段１０２は、プリンタコントローラ１０１から転送されるトナーの使用量に基づいて、図３に示すように毎日のトナーの使用量を記憶する。上記記憶手段１０２は、画像形成装置１００に装着されたトナーカートリッジ１０７が交換されてトナーの補給が行われると、記憶内容をリセットする。このように、トナーカートリッジ１０７が交換される時に記憶内容をリセットすることで、上記記憶手段１０２は、最後のトナーの補給後のトナーの使用量のみを記憶する。
トナーカートリッジ１０７の交換の検出は、例えば光センサ１０８を用いて行われる。この光センサ１０８から発せられる光は、画像形成装置１００からトナーカートリッジ１０７を着脱する際にトナーカートリッジ１０７によって遮光される。光センサ１０８が遮光を検知すると、上記記憶手段１０２は、記憶していたトナーの使用量を消去する。
上記記憶手段１０２に記憶された毎日のトナーの使用量は、次のトナーの補給日の予測の判断基準を選択するカウント手段１０４に用いられる。
上記カウント手段１０４は、判断基準を選択するために、まず上記記憶手段１０２から毎日のトナーの使用量を取得する。上記カウント手段１０４は、取得した毎日のトナーの使用量から１日当たりのトナーの平均使用量Ａを算出する（図２、Ｓ２０１）。
次に上記カウント手段１０４は、取得したトナーの使用量のうち、所定日前、例えば１０日前から前日までの毎日のトナーの使用量と算出した上記平均使用量Ａを比較する（図２、Ｓ２０２）。
比較の結果、上記平均使用量Ａに対して所定日前から前日までの毎日のトナー使用量が所定量α以上多い日が多数の場合、上記カウント手段１０４は、最近のトナーの使用量が増えていると判断する。また、上記平均使用量Ａに対して所定日前から前日までの毎日のトナー使用量が所定量α以上少ない日が多数の場合、上記カウント手段１０４は、最近のトナーの使用量が減っていると判断する。また、上記平均使用量Ａに対して所定日前から前日までの毎日のトナー使用量が所定量α以上多い日又は少ない日が少数の場合、上記カウント手段１０４はトナーの使用傾向は変化していないと判断する。
最近のトナーの使用量が増えていると判断した場合又は減っていると判断した場合、上記カウント手段１０４は、トナーの補給の予測の判断基準に、所定日前から前日までの毎日のトナーの使用量を用いるように算出手段１０３に指示する。
所定日前から前日までの毎日のトナーの使用量を用いることを判断基準として示された場合、上記算出手段１０３は、トナーカートリッジ１０７の現在のトナーの残量をトナーセンサ１０６から取得し、上記記憶手段１０２から所定日前から前日までのトナーの使用量を取得する。上記算出手段１０３は、所定日前から前日までの１日当たりのトナーの平均使用量Ｂを算出する。上記算出手段１０３は、取得したトナーカートリッジ１０７の現在のトナーの残量を上記平均使用量Ｂで割る。算出手段１０３は、前日から割った値日後を次のトナーの補給日として予測する（図２、Ｓ２０３）。
以上のように、所定日前から前日までのうち、トナーカートリッジ１０７の交換があってからの１日あたりのトナーの平均消費量に比べて、トナーの消費量が多い日または少ない日が多い場合、所定日前から前日までのトナーの消費量に基づいて次のトナーの補給日が予測される。従って、補給日の予測の精度が高くなり、予測された補給日と実際のトナーのなくなる日がずれることを防ぐことができる。よって、本発明の画像形成装置は、トナーを切らして印刷できない事態の発生を防ぐと共に、トナーの在庫の置き場等に困ることを防ぐことができる。
また、上記判断ステップＳ２０２において、トナーの使用傾向が変化していないと判断した場合、上記カウント手段１０４は、上記平均使用量Ａと、上記平均使用量Ａを補給日の予測の判断基準として上記算出手段１０３に示す。この場合も、上記算出手段１０３は、トナーカートリッジ１０７のトナーの残量をトナーセンサ１０６から取得する。上記算出手段１０３は、上記カウント手段１０４から示された平均使用量Ａで取得したトナーの残量を割る。上記算出手段１０３は、前日から割った値日後をトナーの補給日として予測する（図２、Ｓ２０４）。
また、本発明の画像形成装置において、補給日の予測に平均使用量Ａを用いるか平均使用量Ｂを用いるかの判断は、所定日前から前日までのうち、トナーの消費量が平均使用量Ａに対して所定以上差がある日数の多さに基づいて行われる。そのため、例えば会議の参加者に配布する資料を作成するため、１日や２日間のみ印刷が大量に行われたり、日曜日等の休日だけ印刷が全く行われないとしても、上記カウント手段１０４が、最近のトナーの使用量が増えている又は減っていると判断することは無い。よって、１日や２日間のみの印刷枚数が増えたり減ったりしても、実際にトナーの無くなる日と予測日がずれることを防ぐことができる。
なお、これまでの説明では、平均使用量Ａよりトナーの使用量が多い場合も少ない場合も同じ所定量αを用いたが、２つの場合で異なる所定量を用いることも可能である。また、毎日のトナー使用量が所定量以上多い日が多数あると判断する場合の基準値と毎日のトナーの使用量が所定量以上少ない日が多数あると判断する場合の基準値も異ならせることができる。所定量や基準値はユーザが設定してもよい。
さらに、トナーの使用量を毎日記憶するのではなく、それよりも短い間隔や長い間隔で記憶するようにしてもよい。その場合、平均使用量は１日あたりの値ではなく、その間隔あたりの値で求めてもよいし、あるいは１日あたりに換算して平均使用量を求めてもよい。また、トナーの使用量を１日間隔で記憶するようにして、その１日間隔のトナー使用量から、半日、数時間、数日等の異なった間隔の平均使用量を求めるようにしてもかまわない。
【発明の効果】
次のトナーの補給日の予測の精度が高くなり、予測された補給日と実際のトナーのなくなる日がずれることを防ぐことができる。よって、トナーを切らして印刷できない事態の発生を防ぐと共に、トナーの在庫の置き場等に困ることを防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成装置のブロック図である。
【図２】トナーの補給日の予測の手順を示すフローチャートである。
【図３】トナーの平均使用量Ａ、Ｂの関係を示す図である。
【符号の説明】
１００  画像形成装置
１０１  プリンタコントローラ
１０２  記憶手段
１０３  算出手段
１０４  カウント手段
１０６  トナーセンサ
１０７  トナーカートリッジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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