(57)【要約】【課題】インクが無くなったことを的確且つ迅速に検出可能な被検出部を備えたフォーム式のインクタンクを提案すること。【解決手段】フォーム式のインクタンク１の主インク室５とインク取出し部７の間には副インク室２０が形成され、副インク室２０は仕切り部材３０によって気泡溜め部分２１とインク貯留部分２２に仕切られ、インク貯留部分２２に露出しているインクエンド検出用の反射面５２ａ、５２ｂの背面に隣接した位置には多孔質部材４０が配置されている。インク残量が減り、主インク室５から気泡溜め部分２１を介してインク貯留部分２２に進入した空気により、反射面５２ａ、５２ｂの背面側の部分に気泡が発生する。多孔質部材４０の毛細管力によって気泡間に保持されているインクが当該多孔質部材４０に吸引されることにより、気泡が速やかに消滅する。反射面５２ａ、５２ｂの背面が気泡で覆われ、気泡が消えるまでインクエンド検出がされないという弊害が回避される。【選択図】　　　図４
2004130776.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク取出し孔と、
インクが収容されている大気開放されたインク室と、
該インク室の前記インクと接するインク接触面を備え、前記インク室に進入した空気量に基づき前記インクが無くなったか否かを入射される入射光を反射若しくは透過させることにより検出可能な被検出部と、
前記インク接触面の近傍に配置され、前記インクを吸収可能な第１のインク吸収部材とを有することを特徴とするインクタンク。
【請求項２】
請求項１において、
前記インク室は、前記インクを吸収保持可能な第２のインク吸収部材が収納されている大気開放された主インク室と、
前記主インク室および前記インク取出し孔の間に形成されており、前記主インク室の側からインクおよび気泡を導入可能な副インク室とを備え、
前記被検出部は前記副インク室に配置されていることを特徴とするインクタンク。
【請求項３】
請求項１または２において、
前記第１のインク吸収部材は、該被検出部の被検出位置よりインク液面の移動方向側に配置されていることを特徴とするインクタンク。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかの項において、
前記被検出部は、前記入射光を反射可能な反射面を備えており、
前記第１のインク吸収部材は、前記反射面における光反射領域を外れた部位に対応する前記インク接触面の近傍に配置されているインクタンク。
【請求項５】
請求項２乃至４のいずれかの項において、
前記副インク室は、第１のフィルタによって前記主インク室と仕切られ、第２のフィルタによって前記インク取出し口と仕切られており、
前記第１のフィルタは、気泡が通過可能な多孔質材料から形成されており、
前記第２のフィルタは、前記第１のフィルタよりも目が細かく、前記インクのみを通過可能な多孔質材料から形成されており、
前記第１のインク吸収部材は、前記第１のフィルタよりも目の粗い素材から形成されているインクタンク。
【請求項６】
請求項５において、
前記第１インク吸収部材はフォームまたはフェルトであるインクタンク。
【請求項７】
請求項４ないし６のうちのいずれかの項において、
前記反射面は一対のプリズム反射面であるインクタンク。
【請求項８】
請求項３ないし７のいずれかの項において、
前記副インク室内を、前記主インク室の側の気泡溜め部分と、前記インク取出し孔の側のインク貯留部分とに仕切っている仕切り部材と、前記気泡溜めから前記インク貯留部分にインクを導入するために前記仕切り部材に形成したインク導入孔を備えており、
当該インク貯留部分に配置された反射面の隣接位置に前記第１のインク吸収部材が配置されていることを特徴とするインクタンク。
【請求項９】
請求項８において、
前記反射面は、前記インク貯留部分における前記インク導入孔の近傍位置に配置されていることを特徴とするインクタンク。
【請求項１０】
請求項８において、
前記導入孔は、前記第１のインク吸収部材に接する前記仕切り部材の壁面若しくは前記副インク室の壁面が形成する角部に設けられていることを特徴とする。
【請求項１１】
請求項８において、
前記仕切り部材は、前記インク貯留部分に突出しているインク吸収部材保持部を備えており、
前記インク吸収部材は当該インク吸収部材保持部に保持されているインクタンク。
【請求項１２】
請求項９において、
前記仕切り部材によって、前記インク導入孔から前記インク貯留部分に導入されたインクを前記反射面の背面側の部分から前記インク吸収部材に流すインク流路が形成されているインクタンク。
【請求項１３】
請求項１ないし１２のうちのいずれかの項に記載のインクタンクをインク供給源とするインクジェットプリンタであって、
前記インクタンクの前記被検出部を検出する検出部を備えていることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクを備えたインクタンクおよび当該インクタンクをインク供給源とするインクジェットプリンタに関し、特に、インクが無くなった状態（インクエンド）を精度良く検出可能な検出機構を備えたインクタンクおよびインクジェットプリンタに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
インクジェットプリンタのインクタンクとしてはフォームやフェルトなどのインク吸収体にインクを吸収保持させた形式のインクタンクが知られている。例えば、フォーム式のインクタンクは、インクを吸収保持したフォームが収納されているフォーム収納部と、このフォーム収納部に連通したインク取出し孔と、フォーム収納部を大気開放している大気連通口とを有している。インク取出し孔から、インクジェットヘッドの吐出圧力によってインクを吸引すると、吸引したインク量に対応する空気が大気連通口からフォーム収納部に流入するようになっている。
【０００３】
フォーム式のインクタンクの場合におけるインクの有無の検出は、インクジェットヘッドから吐出されるインクドット数や、インクジェットヘッドからインクを吸引するインクポンプのインク吸引量等に基づき、使用されたインク量をカウントし、このカウント結果に基づいて行っている。
【０００４】
なお、一般に、インクタンク内のインクが殆ど無くなった状態を「リアルエンド」と呼び、インクタンク内のインクの残量が一定量よりも少なくなった状態を「ニアエンド」と呼んでいるが、本明細書で用いる「インクエンド」とは、特に断りのない限り両者を含むものである。
【０００５】
しかしながら、インク使用量等をカウントしてインクエンドを検出するインクエンド検出方法は次のような問題点がある。インクジェットヘッドのインク吐出量、およびインクポンプによるインク吸引量にはばらつきがあるので、これらに基づきカウントされたインク使用量は、実際のインク使用量に比べて大きくばらつく。このために、インクエンドを確定するためには大きなマージンを設ける必要がある。この結果、インクエンドが検出された時点において、多量のインクが残っている場合があり、インクが無駄になることが多い。
【０００６】
そこで、プリズム反射面の背面をインク界面としておき、インクが無くなるとプリズム反射面が本来の反射面に戻るという光学特性を利用した光学式の検出システムを用いて、インクエンドを直接的に検出することが考えられる。プリズム反射面を利用した検出システムは、例えば特開平１０−３２３９９３号公報、米国特許第５，６１６，９２９号公報に開示されている。
【０００７】
【特許文献１】
特開１０−３２３９９３号公報
【特許文献２】
米国特許第５，６１６，９２９号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、フォーム式などのインクタンクの場合には、インクがインク吸収体に吸収保持されているので、インク吸収体の収納部に背面が露出する状態にプリズム反射面を配置しても、プリズム反射面には常にインク吸収体が接しているので、インクがなくなってもその反射特性が変化しない。よって、上記公開公報に開示されている検出システムをそのまま適用することが不可能である。そこで、主インク室（インク吸収体の収納部）とインク取出し孔との間にインクを貯留可能な小容積の副インク室を形成し、ここにプリズム反射面を配置することにより当該反射面の背面がインク界面となるようにし、主インク室のインクがある程度消費された状態で副インク室に空気が進入するように圧力制御された構成を採用することが考えられる。
【０００９】
このようにすれば、主インク室内のインクの残りが少なくなると、インク取出し孔からインクが供給される毎に、主インク室から副インク室に気泡が進入するようになる。主インク室内のインクが無くなると、インクタンクのインク残量は実質的に副インク室に溜まっているインク量のみになる。この副インク室のインク残量が少なくなると、インク界面となっているプリズム反射面の背面がインク液面から露出し、当該反射面の反射状態が変化する。すなわち、背面がインクで覆われている状態では反射面として機能しなかった反射面が、インク液面の低下と共に徐々に反射機能を取り戻す。従って、当該反射面の反射光量に基づきインク残量が所定量以下になった状態を検出できる。よって、副インク室の容積を充分に小さくしておけば、インク残量が実質的に無くなった時点でインクエンドを検出できる。
【００１０】
しかしながら、副インク室内に進入した空気は副インク室内に気泡を生成する。気泡がプリズム反射面の背面に付着し、あるいはその近傍に浮遊した状態が形成されると、インク液面がプリズム反射面より低下しても、気泡間に保持されているインクによってプリズム反射面が覆われた状態が保持される。この結果、当該プリズム反射面の反射状態はインク液面が低下しても変化しない。プリズム反射面を覆っている気泡が消えるまでには時間が掛かるので、それまでは、インクエンドを検出できないという不具合が発生する。従って、インクエンドの検出タイミングが遅れてしまい、インクの空吸引によってインクジェットヘッドの側に気泡が送り込まれ、ドット抜けなどの弊害が発生する。
【００１１】
本発明の課題は、副インク室内の気泡に起因して反射面の反射状態がインク液面が低下しても直ちに変化しないという弊害を解消可能なインクタンクを提案することにある。
【００１２】
また、本発明の課題は、かかるインクタンクの反射面の反射状態を検出することによりインクエンド状態に陥ったことを直ちに検出可能なインクジェットプリンタを提案することにある。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記の課題を解決するために、本発明のインクタンクは、
インク取出し孔と、
インクが収容されている大気開放されたインク室と、
該インク室の前記インクと接するインク接触面を備え、前記インク室に進入した空気量に基づき前記インクが無くなったか否かを入射される入射光を反射若しくは透過させることにより検出可能な被検出部と、
前記インク接触面の近傍に配置され、前記インクを吸収可能な第１のインク吸収部材とを有することを特徴としている。
【００１４】
本発明では、インク取出し孔からインクが供給されると、インク室に空気が進入してインク室内のインクが少なくなる。
【００１５】
このインク室のインク残量が少なくなると、それに伴ってインク液面が下がり、やがて、被検出部のインク接触面がインク液面から徐々に露出する。
【００１６】
この結果、被検出部に入射された入射光は、インクのある場合とはその状態が変化し、反射型では反射し、透過型では透過するようになる。
【００１７】
すなわち、反射型は、背面のインク接触面がインクで覆われている状態では反射面として機能しなかった反射面が、インク液面の低下と共に徐々に反射機能を取り戻し、透過型は、インクで覆われている状態ではインクにより透過できなかった状態が透過できる状態になることから、反射光量若しくは透過光量に基づきインク残量が所定量以下になった状態を検出できる。
【００１８】
ここで、インク残量が少なくなると、気泡が発生し易くなる。発生した気泡が反射面の背面若しくは透過面に付着し、あるいはその近傍に浮遊する。反射面の背面若しくは透過面がこのような気泡によって覆われた状態が形成されると、気泡間に保持されているインクによって反射面の背面若しくは透過面が覆われてしまい、インク液面が低下しても、反射面の反射特性や透過面の透過特性が変化せず、インクエンドの検出が不可能になる惧れがある。
【００１９】
しかしながら、本発明では、インク室における被検出部材の隣接位置には第１のインク吸収部材が配置されており、反射面の背面側若しくは透過面のインク接触部分において発生した気泡間に保持されているインクが、当該第１のインク吸収部材の毛細管力によって当該第１のインク吸収部材内に吸引される。これにより、気泡が破裂して消滅する。従って、反射面の背面側の部分若しくは透過部分のインク接触面に存在している気泡は速やかに消滅するので、インク室におけるインク液面の低下に伴って、反射面の反射特性や透過面の透過特性が気泡に邪魔されることなく直ちに変化するので、確実且つ迅速にインクエンドが検出される。
【００２０】
本発明において、前記インク室は、前記インクを吸収保持可能な第２のインク吸収部材が収納されている大気開放された主インク室と、
前記主インク室および前記インク取出し孔の間に形成されており、前記主インク室の側からインクおよび気泡を導入可能な副インク室とを備え、
前記被検出部は前記副インク室に配置しておけば、副インク室の容積を充分に小さくすることによって、インク残量が実質的に無くなった時点でインクエンドを検出することもできるし、インク残量が少なくなることによって、主インク室の側から副インク室にインクと共に空気も進入して発生した副インク室内の気泡の影響を第１のインク吸収部材が取り除くことができる。
【００２１】
本発明において、前記第１のインク吸収部材は、前記被検出位置に対して、インク液面より移動方向側に配置しておけば、インクの消費に伴って、気泡間に保持されているインクが第１のインク吸収部材に吸引されるので、気泡を効率良く消滅させることができる。
【００２２】
また、前記被検出部は、前記入射光を反射可能な反射面を備え、前記第１のインク吸収部材は、前記反射面における光反射領域を外れた部位に対応するインク接触面の近傍に配置しておけば、前記反射面の背面（インク接触面）に付着した気泡を速やかに吸引して消滅させることができる。
【００２３】
次に、本発明のインクタンクの前記副インク室は、第１のフィルタによって前記主インク室から仕切り、第２のフィルタによって前記インク取出し口から仕切ることにより形成することができる。この場合、前記第１のフィルタを、前記インク取出し孔に作用するインク吸引力によって気泡が通過可能な多孔質材料から形成し、前記第２のフィルタを、前記第１のフィルタよりも目が細かく、前記インクのみを通過可能な多孔質材料から形成すればよい。また、前記第１のインク吸収部材を、前記第１のフィルタよりも目の粗い素材から形成すればよい。
【００２４】
例えば、前記第１のインク吸収部材としてはフォームまたはフェルトを用いることができる。
【００２５】
次に、前記反射面としては一対のプリズム反射面を用いることができる。
【００２６】
一方、本発明のインクタンクは、上記構成に加えて、前記副インク室内を、前記主インク室の側の気泡溜め部分と、前記インク取出し孔の側のインク貯留部分とに仕切っている仕切り部材と、前記気泡溜めから前記インク貯留部分にインクを導入するために前記仕切り部材に形成したインク導入孔を備えており、当該インク貯留部分に前記第１のインク吸収部材を配置してもよい。
【００２７】
この構成のインクタンクでは、副インク室の内部に仕切り部材によって主インク室側に気泡溜め部分が形成され、主インク室から気泡溜め部分に流れ込んだインクが仕切り板のインク導入孔を通ってインク貯留部分に導入される。主インク室内のインクが無くなると、大気に連通している主インク室からは空気が副インク室の気泡溜め部分に進入してここに気泡を形成するので、当該気泡は当該気泡溜め部分に徐々に溜まっていき、当該気泡溜め部分に満たされた状態になる。気泡が増加するに連れて、副インク室内のインク残量も徐々に減っていくので、そのインク液面も気泡溜め部分内の高さ位置から徐々に低下していく。
【００２８】
気泡溜め部分に気泡が満たされて、インク液面が副インク室内の高さ位置まで低下した後は、空気が主インク室の側から進入すると、気泡溜め部分の内部は気泡で満たされているので、新たな気泡を生成するためのインクが存在しない。この結果、空気の進入に伴って、気泡溜め部分の内部を満たして気泡が潰れて徐々に大きな気泡となり、当該気泡溜め部分内の気泡が徐々に消えて空気のみの層が気泡溜め部分の上端側から徐々に形成されていく。
【００２９】
すなわち、仕切り部材によって気泡溜め部分はインク貯留部分から分離されており、インク導入孔のみを介して連通している。よって、仕切り部材により、気泡の形成に必要なインクがインク貯留部分から気泡溜め部分に供給されることを阻止できる。このように、仕切り部材はインク液面と気泡を分離するための分離手段として機能し、インク液面が低下すると、容易に、気泡溜め内の気泡とインク液面とが分離する。
【００３０】
このようにして、気泡形成用のインクがインク貯留部分の側から供給されなくなるので、気泡溜め部分に溜まっている気泡は、インク液面の低下に伴って当該気泡溜め内において徐々に消滅し、その上端部分に空気のみの層が形成され始める。この空気のみの層は、副インク室内のインク液面の低下、すなわち、主インク室からの空気の進入に伴って徐々にインク貯留部分の側に向けて広がっていく。この結果、気泡溜め部分内の気泡が消滅して空気と置き換わるので、この後は、気泡が形成されない状態で、インク貯留部分内のインク液面が低下していく。
【００３１】
従って、インク貯留部分に気泡が進入して反射面の背面側を覆ってしまうことを抑制できる。しかも、本発明では、インク貯留部分に配置された反射面の隣接位置に第１のインク吸収部材が配置されており、この第１のインク吸収部材の毛細管力によって反射面の近傍に浮遊している気泡間に保持されているインクが吸引され、これによって反射面の背面側の部分に発生した気泡が速やかに消滅する。従って、インク液面の低下に伴って応答性良く反射面の反射特性が変化するので、インクエンドの検出を遅延無く正確に行うことができる。
【００３２】
また、前記反射面をインク導入孔の近傍に配置することにより、反射面の裏側に付着した気泡をインク導入孔からのインク等で前記第１のインク吸収部材側に押し出し効果によって検出精度を向上させることができる。
【００３３】
また、前記導入孔を、前記第１のインク吸収部材に接する前記仕切り部材の壁面若しくは前記副インク室の壁面が形成する角部に設けることは、導入孔から進入した気泡は、表面張力によって角部にのみ集中し、その壁面に沿って第１のインク吸収部材へと移動するから、浮遊する気泡を少なくすることができる。
【００３４】
ここで、前記仕切り部材に、前記インク貯留部分に突出している第１のインク吸収部材保持部を形成し、ここに、前記第１のインク吸収部材を保持するようにしてもよい。
【００３５】
この場合、前記仕切り部材によって、前記インク導入孔から前記インク貯留部分に導入されたインクを前記反射面の背面側の部分から前記第１のインク吸収部材に流すインク流路を形成すれば、前記反射面の背面側に発生している気泡間に保持されているインクを前記第１のインク吸収部材によって効率良く吸収でき、従って、気泡を速やかに消滅させることができる。
【００３６】
次に、本発明は、上記構成のインクタンクをインク供給源とするインクジェットプリンタに関するものであり、本発明によるインクジェットプリンタは、前記インクタンクの前記被検出部を検出する検出部を備えていることを特徴としている。
【００３７】
本発明のインクジェットプリンタによれば、検出部の反射面の反射状態が、インク液面の低下に伴って応答性良く変化するので、迅速にインクタンクのインクエンドを検出できる。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下に、図面を参照して、本発明を適用したインクタンクの第１の実施の形態を説明する。なお、以下の実施の形態はインクジェットプリンタのタンク装着部に対して着脱可能に装着されるインクタンクに対して本発明を適用した例である。しかし、本発明は、インクジェットプリンタに予め配置されたインクタンクに対しても同様に適用可能である。
【００３９】
（全体構成）
図１（ａ）および（ｂ）は本発明を適用したフォーム式のインクタンクを示す平面図および正面図であり、図２は当該インクタンクを底面側から見た場合の斜視図であり、図３は当該インクタンクの分解斜視図であり、図１３は、本発明を適用したインクジェットプリンタの主要部分を示す概略構成図である。
【００４０】
本例のインクジェットプリンタ９１は、シルアル型のものであり、ガイド軸９２に沿って矢印Ａ方向に往復移動するキャリッジ９３にインクジェットヘッド９４が搭載されている。このインクジェットヘッド９４に対しては、タンク装着部９５に装着されたインクタンク１から可撓性のインクチューブ９６を介してインクが供給される。
【００４１】
本例のインクタンク１は、インクジェットプリンタ９１に形成されているタンク装着部９５に対して着脱可能に装着して使用される。このインクタンク１は、上側が開口した直方体の容器本体２と、この上側開口３を封鎖している容器蓋４とを有し、これらの内部に主インク室５が形成され、ここに、インクが吸収保持された全体として直方体形状のフォーム６（第２のインク吸収部材）が収納されている。
【００４２】
容器本体２の底面にはインク取出し口７が形成されており、このインク取出し口７には円盤状のゴムパッキン８が装着されており、その中心に開けた貫通孔８ａがインク取出し孔とされている。インク取出し口７におけるゴムパッキン８よりも奥の部分には、インク取出し孔８ａを封鎖可能な弁９が配置されており、この弁９は常にコイルばね１０によってゴムパッキン８に押し付けられ、インク取出し孔８ａを封鎖している。
【００４３】
主インク室５は、第１のフィルタ１１および第２のフィルタ１２によって仕切られている副インク室２０を介してインク取出し孔８ａに連通している。また、容器蓋４に形成された大気連通孔１３を介して大気開放されている。従って、主インク室５に装着したフォーム６に吸収保持されているインクが、インク取出し孔８ａを介して吸引されると、吸引されたインクに対応する分の空気が、大気連通口１３から主インク室５に入り込む。
【００４４】
副インク室２０の内部は、詳細は図４〜７を参照して後述するが、仕切り部材３０によって主インク室側の気泡溜め部分２１およびインク取出し孔側のインク貯留部分２２に仕切られ、仕切り部材３０に形成したインク導入孔３３を介して相互に連通している。インク貯留部分２２には消泡用の多孔質部材４０（第１のインク吸収部材）が内蔵されている。
【００４５】
なお、容器蓋４の大気連通孔１３は、容器蓋表面に刻まれた屈曲状の溝１３ａに繋がっており、この溝１３ａの端１３ｂは容器蓋４の縁端近傍まで延びている。インクタンク１の出荷時には、容器蓋４の大気連通孔１３および溝１３ａが形成されている部分はシール１４が貼り付けられており、使用時には、当該シール１４の切り取り線１４ａに沿って当該シール１４の一部１４ｂを剥がすことにより、溝１３ａの端１３ｂが露出し、大気連通孔１３が大気開放状態になる。
【００４６】
また、容器底面のインク取出し孔８ａの部分もシール１５が貼り付けられており、インクタンク１をインクジェットプリンタ９１のタンク装着部９５に装着するとタンク装着部９５に取り付けられているインク供給針（図示せず）がシール１５を破って当該インク取出し孔８ａに差し込まれて、当該インクタンク１が装着状態になる。
【００４７】
次に、図４はインクタンク１を図１（ａ）に示すＩＶ−ＩＶ線で切断した部分の断面図であり、図５はインクタンク１を図１（ｂ）に示すＶ−Ｖ線で切断した部分の断面図であり、図６（ａ）および（ｂ）は図４における副インク室の部分を拡大して示す拡大部分断面図およびそのｂ−ｂ線で切断した部分の部分拡大断面図である。
【００４８】
これらの図に示すように、インク取出し孔８ａと主インク室５の間には第１のフィルタ１１および第２のフィルタ１２によって仕切られた小容積の副インク室２０が形成されている。副インク室２０の内部は、そこに配置された仕切り部材３０によって気泡溜め部分２１およびインク貯留部分２２に仕切られている。本例の仕切り部材３０は、副インク室２０を仕切っている仕切り板３１と、このインク貯留部分側の表面の中央から直角に突出している円筒（筒状枠）３２とを備えており、仕切り板３１の一端側の部分には気泡溜め部分２１からインク貯留部分２２にインクを導くためのインク導入孔３３が形成されている。
【００４９】
インクタンク１には、当該インクタンク１がインクジェットプリンタ９１のタンク装着部９５に装着されたか否かを光学的に検出するために用いる直角プリズム５１および、インクタンク１のインクエンドを光学的に検出するために用いる直角プリズム５２を備えた被検出部が配置されている。インクエンド検出用の直角プリズム５２の反射面の背面は副インク室２０のインク貯留部分２２に露出したインク界面とされている。
【００５０】
詳細に説明すると、容器本体２の底板部分２０１には、矩形断面の筒状枠２０２が当該底板部分２０１を貫通して上下に垂直に延びている。この筒状枠２０２における主インク室５内に垂直に起立している上側筒状枠部分２０３の矩形の上端開口が主インク室側連通口２０５となっている。この連通口２０５には長方形の第１のフィルタ１１が取り付けられている。
【００５１】
筒状枠２２の容器底板部分２０１から下方に垂直に突出している下側筒状枠部分２０４の下端は、これに一体形成されている底板部分２０６によって封鎖されており、当該底板部分２０６の中央にインク取出し口７が形成されている。本例のインク取出し口７は、底板部分２０６の中央から上方（インク貯留部分２２内）に垂直に突出している円筒状の突出部２０７を備え、この突出部２０７の中心孔がインク取出し孔８ａに連通したインク通路２０８とされている。このインク通路２０８に、ゴムパッキン８、弁９およびコイルばね１０が装着されており、当該コイルばね１０のばね受け２０９が突出部２０６の内周面に一体形成されている。この突出部２０７の上端開口部が円形の取出し孔側連通口２１０とされ、ここに第２のフィルタ１２が取り付けられている。
【００５２】
本例の第１のフィルタ１１は、インクを通すと共に、インク取出し孔８ａに作用するインク吸引力によって、気泡が通過可能な多孔質材料から形成されている。すなわち、インク吸引力によってメニスカスが破壊する毛管引力となる孔サイズの多孔質材料から形成されている。この第１のフィルタ１１は、例えば、不織布やメッシュフィルタ等から形成されている。
【００５３】
これに対して、第２のフィルタ１２は、インクポンプが吸引されている場合を除くインク吸引力がインク取出し孔に作用した場合、インクを通すが気泡が通過することのないように第１のフィルタ１１より孔径の小さい多孔質材料から形成されている。この第２のフィルタ１２は、インクに混入している異物を捕捉可能な孔サイズのものである。この第２のフィルタ１２も不織布やメッシュフィルタ等から形成することができる。
【００５４】
ここで、インク吸引力とは、インク供給対象のインクジェットヘッド９４でのインク吐出圧力によりインク取出し孔８ａに作用するインク吸引力もしくはインクポンプの吸引力によるものである。
【００５５】
次に、被検出部である直角プリズム５１、５２について、主に図３、図４および図６を参照して説明する。容器本体２の側板部分５３の下端部分には、横長の矩形板５４が溶着固定されており、この矩形板５４の内側面には直角プリズム５１および５２が一定の間隔で一体形成されている。これら直角プリズム５１、５２はそれぞれ直交する一対の反射面５１ａ、５１ｂおよび５２ａ、５２ｂを備えている。
【００５６】
一方の直角プリズム５１は、一定隙間の空気層５５を介して容器本体２の側板部分５３に対峙している。すなわち、側板部分５３には直角プリズム５１に対応した形状の凹部５６が形成されており、これにより各反射面５１ａ、５１ｂは一定隙間の空気層５５を介して主インク室５の側板部分５３に対峙している。
【００５７】
これに対して、インクエンド検出用の直角プリズム５２は、副インク室２０のインク貯留部分２２を区画形成している筒状枠２０２に開けた開口部２０２ｂから直接にインク貯留部分２２の内部に露出しており、各反射面５２ａ、５２ｂの背面がインク界面となっている。
【００５８】
図４、図５に示すように、インクタンク１が装着されるインクジェットプリンタ９１の側には、反射型の光学式センサ５７、５８が取り付けられている。これらの光学式センサ５７、５８は、発光素子５７ａ、５８ａと受光素子５７ｂ、５８ｂを備えている。光学式センサ５７は、その発光素子５７ａからの射出光を反射面５１ａに対して４５度の角度で入射させ、この反射面５１ａおよび反射面５１ｂで反射された戻り光を受光素子５７ｂで受光できるように、その位置が設定されている。同様に、光学式センサ５８も、その発光素子５８ａから射出光を反射面５２ａに４５度の角度で入射させ、この反射面５２ａおよび反射面５２ｂで反射された戻り光を受光素子５８ｂにより受光できるように、その位置が設定されている。
【００５９】
（仕切り部材）
図７は仕切り部材３０を示す斜視図である。図６および図７を主に参照して説明すると、仕切り部材３０は、前述のように、副インク室２０の内部を仕切っている仕切り板３１と、この下側表面の中央から垂直に延びる円筒３２を備えている。仕切り板３１は矩形の仕切り板本体部分３０１と、この仕切り板本体部分３０１の外周縁端から上下に垂直に延びている矩形の外周枠部分３０２とを備えている。外周枠部分３０２の外周側面３０２ａは、副インク室２０を形成している矩形の筒状枠２０２における上端開口２０５側の内周側面２０５ａに液密状態で接合されている。
【００６０】
仕切り板本体部分３０１の表面（気泡溜め部分２１の側の表面）は凹凸面３０３とされている。この凹凸面３０３は、主インク室５から第１のフィルタ１１を介して気泡溜め部分２１に進入した空気により形成される気泡がインク導入孔３３の側に流れないように捕捉するための気泡トラップとして機能するものである。
【００６１】
本例の凹凸面３０３は、短辺方向に延びる一定幅の凹部３０４および凸部３０５が長円方向に向けて交互に一定間隔で形成された構成とされている。また、各凸部３０５の表面には、一定の間隔で一定長さの第２凸部３０６が不連続状態に形成されている。仕切り板本体部分３０１の長辺方向に沿って見た場合に、各凸部３０４の表面に不連続状態に形成されている第２凸部３０６は、千鳥状に配列されている。凹部３０３を基準にすると、各凸部３０４の高さは例えば０．１ｍｍであり、これらの表面に形成されている第２凸部３０６の高さは例えば０．２ｍｍであり、各凹部３０３および各凸部３０４の幅は例えば０．５ｍｍである。
【００６２】
ここで、仕切り板本体部分３０１の長辺方向の直角プリズム５２が配置されている側の端部分には、その中央部分に短辺方向に長い長円形のインク導入孔３３が形成されている。このインク導入孔３３の周囲は第２凸部３０６と同一高さの凸枠部分３０７により囲まれている。また、この凸状枠部分３０７から仕切り板本体部分３０１の両長辺縁までの間には、仕切り板本体部分３０１の長辺方向に延びる一定長さの凹部３０８および凸部３０９が短辺方向に向けて一定の間隔で交互に形成されている。凸部３０９の高さは第２凸部３０５の高さと同一とされている。
【００６３】
なお、仕切り板本体部分３０１の中央には円形凹部３１０が形成されている。本例の仕切り部材３０は樹脂材料からなる射出成形品であり、この円形凹部３１０はゲート跡である。また、仕切り板本体部分３０１の下側表面（インク貯留部分２２側の表面）には、直角プリズム５２の上下方向の中央位置よりも下方まで突出した垂れ壁部分３１１が形成されている。この垂れ壁部分３１１は仕切り部材３０の短辺方向に向けて、その全幅に亘って形成されている。
【００６４】
次に、仕切り板本体部分３０１の下側表面の中央から垂直に延びている円筒３２は、インク貯留部分２２の底に溜まっているインクを上方に位置している第２のフィルタ１２が取り付けられている連通口２１０まで吸い上げるためのものである。
【００６５】
図５〜７を参照して説明すると、円筒３２の下端開口の円形端面３２１には、所定角度間隔で形成された複数の突起３２２が垂直に突出している。本例では９０度間隔で同一高さの４個の突起３２２が形成されている。円筒３２の内周面は、その下端側内周面部分３２３と、この上側に連続して僅かに内側にせり出したテーパ付き内周面部分３２４と、この上側に連続している小径の上端側内周面部分３２５を備えている。
【００６６】
円筒３２を備えた仕切り部材３０は、インク貯留部分２２の中に形成されている円筒状の突出部分２０７に対して上側からキャッピングした状態で取り付けられている。突出部分２０７の外周面にはその下側部分に、所定の角度間隔で外方に突出したリブ２０７ａが形成されている。本例では９０度間隔で４本のリブ２０７ａが形成されており、これらのリブ２０７ａの突出量は、これらが円筒３２の下端側側外周面部分３２３にちょうど嵌り込むように設定されている。
【００６７】
仕切り部材３０の円筒３２を突出部分２０７にキャッピングすると、４本のリブ２０７ａによって、当該円筒３２の内周面と突出部分２０７の外周面の間には４本のインク吸い上げ用の円弧状断面の隙間２２０が形成される。従って、円筒３２の下端の突出部分３２２の間に形成される隙間２２１からこの隙間２２０を経由して上方に位置している第２のフィルタ１２に到るインク吸い上げ用の経路が形成される。このようにすると、インク貯留部分２２に溜まっているインク量が減って、その液面が第２のフィルタ１２よりも低くなった場合においても、インク貯留部分２２内のインクを第２のフィルタ１２の位置まで吸い上げて、インク通路２０８からインク取出し孔８ａに供給できる。
【００６８】
（消泡用の多孔質部材）
次に、図３〜図６を参照して、副インク室２０のインク貯留部分２２に配置されている消泡用の多孔質部材４０について説明する。多孔質部材４０はフェルト、フォームなどの可撓性素材から形成された直方体形状のものであり、インク導入孔３３の下側であって、直角プリズム５２に隣接した位置に配置されている。本例では、直角プリズム５２の反射面５２ａ、５２ｂの背面側角部分５２ｃに接触した状態に配置されている。
【００６９】
すなわち、直方体形状の多孔質部材４０は、インク貯留部分２２における直角プリズム５２が取り付けられている筒状枠２０２の内側側面２０２ｃと、仕切り部材３０の円筒３２との間に詰め込まれている。この多孔質部材４０は、直角プリズムの反射面５２ａ、５２ｂに対して、インク液面の移動方向、すなわち、インクの流れ方向である下側に後退した位置にある。本例では、多孔質部材４０の上端面４０ａが反射面５２ａ、５２ｂの中程の高さ位置となるように、反射面５２ａ、５２ｂに対して多孔質部材４０を後退させてある。
【００７０】
また、多孔質部材４０の直角プリズム５２の側に面している側面４０ｂは、その中央部分が反射面背面側の角部分５２ｃに接触して窪んだ状態になっているが、それ以外の側面部分は反射面５２ａ、５２ｂから離れており、特に検出光が反射する反射領域５２Ａ、５２Ｂ（図５参照）には多孔質部材４０が接触しないようになっている。さらに、直角プリズム５２の上端面５２ｄおよび５２ｅも筒状枠２０２に形成した開口部２０２ｂの上下の端面２０２ｄ、２０２ｅから離れている。従って、反射面５２ａ、５２ｂと多孔質部材４０との間には、これらを取り囲む状態に隙間Ａが形成された状態となっている。
【００７１】
ここで、多孔質部材４０は、インクを吸収保持可能であると共に、第１のフィルタ１１よりも目の粗い素材から形成されている。
【００７２】
（インクエンドの検出動作）
本例のインクタンク１がインクジェットプリンタ９１のタンク装着部９５に装着されたか否か、およびインクタンク１のインクエンド検出は、次のように行われる。
【００７３】
インクタンク１をインクジェットプリンタ９１のタンク装着部９５に装着すると、インクジェットプリンタ９１の側に配置されているインク供給針（図示せず）の先端部分が、インクタンク１のインク取出し孔８ａに装着したゴムパッキン８の貫通孔８ａを貫通して、インク通路２０８内に位置している弁９を押し上げた状態になる。この結果、インク取出し孔８ａが開いた状態になるので、インクタンク１の主インク室５内のフォーム６に吸収保持されているインクが、第１のフィルタ１１、副インク室２０を介してインク通路２０８に流れ込み、インク取り出し孔８ａに差し込まれているインク供給針を通って、インクジェットプリンタ９１側のインクジェットヘッド９４に供給可能となる。このようなインク供給機構は公知であるので、これ以上の説明は省略する。
【００７４】
インクタンク１がこのように装着されると、その側面に形成されている直角プリズム５１がインクジェットプリンタ９１側の光学式センサ５７に対峙した状態になる。従って、光学式センサ５７からの射出光は、直角プリズム５１の反射面５１ａ、５１ｂで反射されて当該光学式センサ５７によって受光され、これによって、インクタンク１が装着されたことが検出される。
【００７５】
次に、インクジェットヘッド９４が駆動されてインク吐出が行われると、インク吐出圧力によってインク取出し孔８ａにはインク吸引力が作用して、インクジェットヘッド９４に向けてインクが供給される。インクが供給されてフォーム６に保持されているインクが減少すると、それに伴って、大気連通口１３を介して空気が主インク室５内に入り込む。インクの消費に伴ってフォーム６に含浸されているインクが徐々に減少し、それに代って気泡がフォーム６内に入り込む。フォーム６内のインク残量が少なくなると、主インク室５内から空気が、第１のフィルタ１１を通って気泡となって副インク室２０の気泡溜め部分２１内に入り込む。副インク室２０のインク貯留部分２２とインク取出し孔８ａの側の間を仕切っている第２のフィルタ１２は気泡を通さない。よって、副インク室２０の上端部分に形成されている小容積の気泡溜め部分２１に気泡が徐々に溜まっていく。
【００７６】
さらにインク残量が少なくなると、主インク室５および副インク室２０に溜まっているインクの液面が徐々に下がり、副インク室２０のインク貯留部分２２内に露出している直角プリズム５２の一対のプリズム反射面５２ａ、５２ｂが徐々にインク液面から露出する。この結果、一対の反射面５２ａ、５２ｂは反射面として機能し始める。副インク室２０のインク液面が予め定めた検出位置である液面位置（例えば、図４に示す位置Ｌ）を下回ると、光学式センサ５８の受光素子５８ｂの受光量が予め定めた受光量を超える。この受光素子５８ｂの受光量の増加に基づき、インクタンク１のインクが無くなったこと（インクエンド）が検出される。
【００７７】
副インク室２０の容積を充分に小さくしておけば、ここのインク残量が僅かになった時点でインクエンドが検出されるので、インク残量が極力少ない状態でインクエンドを検出でき、インクの無駄を抑制できる。なお、プリズム反射面５２ａ、５２ｂによって検出されるインクエンドを、ニアエンドとみなして、次のように処理すると、更にインクの無駄を無くすことができる。すなわち、光学式センサ５８によってインクのニアエンドを検出した後に、以降使用されるインク量をカウントし、その値が副インク室２０のインク貯留部分２２の容積に相当する量に達したときにリアルエンドを確定すれば、インク残量が実質的に無くなる時点までインクを使用可能である。
【００７８】
ここで、副インク室２０内に生成された気泡が直角プリズム５２のプリズム反射面５２ａ、５２ｂの近傍に浮遊していると、気泡間に保持されているインクによって実質的にプリズム反射面５２ａ、５２ｂが覆われた状態に陥ってしまう。この状態になると、インク液面がプリズム反射面５２ａ、５２ｂよりも低下しても、プリズム反射面５２ａ、５２ｂはインクで覆われた状態のままとなり、その反射状態が変化しないので、インクエンドの検出が不可能となってしまう。
【００７９】
しかしながら、本例のインクタンク１では、仕切り板３１によって副インク室２０の上端部分に気泡溜め部分２１が形成されており、この気泡溜め部分２２によって、インク残量が所定量以下になるとインク液面は気泡から分離された状態で降下する。よって、インク貯留部分２２に進入してプリズム反射面５２ａ、５２ｂの近傍に浮遊する気泡の発生量を抑制することができる。
【００８０】
また、気泡溜め部分２１からインク導入孔３３を介してインク貯留部分２２に進入したインクは、直角プリズム５２の反射面５２ａ、５２ｂに沿って流れ、しかる後に多孔質部材４０に吸収され、インク貯留部分２２の底面部分から、仕切り部材３０の円筒３３と突出部２０７の間に沿って吸い上げられて、第２のフィルタ２２に至り、ここを経由してインク取出し孔８ａに到る。
【００８１】
インクと共にインク導入孔３３からインク貯留部分２２に進入した気泡は、多孔質部材４０の上端面４０ａの上側部分、および多孔質部材４０と直角プリズム５２の反射面５２ａ、５２ｂとの間の隙間Ａに一時的に溜まる。しかしながら、これらの部位に溜まった気泡間に保持されているインクは、多孔質部材４０の毛細管作用によって当該多孔質部材４０の内部に吸引される。
【００８２】
すなわち、インク残量が少なくなり、インク液面が多孔質部材４０の上端面４０ａよりも低下した後は、インク吸引動作に伴って、多孔質部材４０に吸引保持されているインクが取り出される。多孔質部材４０からインクが取り出されると、その上端面４０ａの上側部分や、反射面５２ａ、５２ｂの背面側部分にある気泡間に保持されているインクが当該多孔質部材４０の毛細管力によって吸引される。この結果、気泡が破裂して速やかに消滅する。よって、インク貯留部分２２の内部においてインク液面が低下すると、これに伴って応答性良く反射面５２ａ、５２ｂの反射状態が変化する。従って、インクエンドを的確かつ迅速に検出することができる。
【００８３】
（実施例の効果）
このように、本例のインクタンク１では、その副インク室２０が、仕切り部材３０によって気泡溜め部分２１とインク貯留部分２２に仕切られ、インク導入孔３３のみを介してこれらの部分が相互に連通している。よって、仕切り部材３０により、気泡の形成に必要なインクがインク貯留部分２２から気泡溜め部分２１に供給されることを極力阻止できる。従って、仕切り部材３０はインク液面と気泡を分離するための分離手段として機能し、インク液面が低下すると、容易に、気泡溜め内の気泡とインク液面とが分離する。また、インク貯留部分２２には多孔質部材４０が配置されており、当該インク貯留部分２２内で発生した気泡が、当該多孔質部材４０による毛細管力によるインク吸引によって速やかに消滅する。
【００８４】
従って、本例によれば、気泡形成用のインクがインク貯留部分２２の側から供給されず、また、気泡溜め部分２２に溜まっている気泡が速やかに消滅する。よって、インク貯留部分２２内においては気泡の発生量が少なく、しかも発生した気泡は迅速に消滅するので、インク消費に伴って反射面５２ａ、５２ｂの反射状態が応答性良く変化する。これに基づき、インクエンドを確実且つ迅速に検出できる。
【００８５】
また、本例のインクタンク１をインク供給源とするインクジェットプリンタ９１においては、反射面５２ａ、５２ｂの反射状態に基づき、確実にインクタンクのインクエンドを検出可能になる。
【００８６】
（第２の実施の形態）
図８および図９は、本発明を適用したインクタンクの第２の実施形態を示してある。図８は本例のインクタンクの主要部分を示す部分拡大断面図であり、図９（ａ）〜（ｃ）はその仕切り部材を示す斜視図、平面図および立面図である。
【００８７】
本例のインクタンク１Ａの基本的な構造は上記のインクタンク１と同様であるので、対応する部位には同一の番号を付し、それらの説明は省略するものとする。本例のインクタンク１の特徴は、仕切り部材３０Ａに消泡用の多孔質部材４０Ａを保持するための多孔質部材保持部３４を形成し、ここに多孔質部材４０Ａを装着して保持した点にある。また、仕切り部材３０Ａによって、インク導入孔３３からインク貯留部分２２に流入したインクを、反射面５２ａ、５２ｂの背面部分および多孔質部材４０Ａを経由して流すインク流路を形成した点にある。
【００８８】
本例のインクタンク１Ａの仕切り部材３０Ａは、仕切り板３１と、このインク貯留部分２２の側の裏面から突出している円筒３２とを備えていると共に、この円筒部３２よりも直角プリズム５２の側の部位に形成した多孔質部材保持部３４を備えている。この多孔質部材保持部３４は、仕切り板３１の裏面から当該仕切り板と同一幅で垂直に突出している垂れ壁部分３５を備え、この垂れ壁部分３５の下端はインク貯留部分２２の底面近傍位置まで延びている。この垂れ壁部分３５の下端にはその両端部分に一定幅の保持片３６ａ、３６ｂが直角プリズム５２の側に向けて垂直に突出している。また、これら保持片の上方の位置において、同じく垂れ壁部分３５から直角プリズム５２の側に向けて一定幅の保持片３６ｃ、３６ｄが突出している。これら上下一対ずつの保持片３６ａ、３６ｂと、３６ｃ、３６ｄとによって、多孔質部材４０Ａの保持部分が形成されている。
【００８９】
多孔質部材４０Ａは、垂れ壁部分３５と同一の幅寸法と、上下の保持片の間隔より僅かに大きな高さ寸法を備えた直方体形状のものであり、僅かに押し縮められた状態で、保持片の間に詰め込まれている。
【００９０】
保持片の間に保持された状態においては、多孔質部材４０Ａの直角プリズム５２の側の表面４１は、丁度、筒状枠２０２の内側側面２０２ｃに接触した状態となっている。また、この多孔質部材４０Ａの上端面４２は、直角プリズム５２の下端面５２ｅとほぼ同一の高さ位置となっている。従って、多孔質部材４０Ａの表面４１の上半部分は、直角プリズム５２の反射面５２ａ、５２ｂを取り囲む状態に形成されている隙間Ａに対峙した状態となっている。
【００９１】
なお、仕切り部材３０Ａの仕切り板３１の表面は、凹凸面ではなく平坦面とされており、ここには、インクをインク導入孔３３の側に導くための２条のリブ３８、３９が形成された構成となっている。
【００９２】
このように構成した本例のインクタンク１Ａにおいても、仕切り部材３０Ａはインク液面と気泡とを分離する分離手段として機能し、副インク室２０内においてインク液面と気泡との分離が促進される。
【００９３】
また、インク導入孔３３からインク貯留部分２２に流入したインクは、仕切り部材３０Ａの垂れ壁部分３５と反射面５２ａ、５２ｂの間を流下して多孔質部材４０Ａに吸収され、この多孔質部材４０Ａを経由して第２のフィルタ１２の側に向かう。すなわち、図８において矢印で示すように、垂れ壁部分３５によって規定されたインク流路に沿って流れる。
【００９４】
多孔質部材４０Ａは前述の実施例と同様に、インク貯留部分２２に進入した気泡を速やかに消滅させる消泡手段として機能する。詳細に説明すると、インク残量が少なくなり、インク貯留部分２２の多孔質部材４０Ａに含浸させたインクの消費が進むと、まず、プリズム反射面５２ａ、５２ｂと多孔質部材４０Ａの間に形成されている隙間Ａに気泡が進入してくる。この隙間Ａにおける直角プリズム５２の下側部分は多孔質部材４０Ａに接している。従って、多孔質部材４０Ａからインクが取り出されると、隙間Ａに溜まっている気泡間に保持されているインクが多孔質部材４０Ａの毛細管力によって当該多孔質部材４０Ａに吸い取られる。この結果、プリズム反射面５２ａ、５２ｂの背面に付着している気泡や、背面近傍に浮遊している気泡が速やかに消滅する。
【００９５】
従って、本例のインクタンク１Ａによれば、プリズム反射面５２ａ、５２ｂの背面に付着した気泡や、その近傍に浮遊している気泡が多孔質部材４０Ａによって速やかに消滅する。従って、インクエンド状態に陥った時点で、気泡に邪魔されることなく、直ちに当該インクエンド状態を検出できる。
【００９６】
また、本例においては、多孔質部材４０Ａの容量が小さいので、この中に残留するインク量を少なくできるので、無駄インク量を低減できるという利点もある。
【００９７】
なお、上記の各例においては、仕切り部材３０、３０Ａを配置して、副インク室２０の内部を気泡溜め部分２１とインク貯留部分２２とに仕切っている。この仕切り部材３０、３０Ａを省略して、多孔質部材を反射面５２ａ、５２ｂの背面に隣接した位置に配置した構成を採用することもできる。この場合においても、反射面背面側の部分に発生した気泡を速やかに消滅させることができる。
【００９８】
また、多孔質部材４０、４０Ａの素材としては、フェルトやフォームの他に、インクを吸収保持可能な素材であれば採用することができる。例えば、天然あるいは合成の繊維を絡め合わせて形成した所定の多孔質素材や、繊維を束ねた構成の多孔質素材を用いることができる。
【００９９】
更に、隙間Ａの部分は小さい方がよいのは勿論であるが、隙間Ａを無くするように多孔質部材４０Ａの上端面４２を、直角プリズム５２の下端面５２ｅに接することが更に望ましい。
【０１００】
（第３の実施の形態）
図１０、図１１及び図１２は、本発明を適用したインクタンクの第３の実施形態を示している。図１０はインクタンク１と同様に第１の実施の形態における図６に対応する断面図であり、図１１は同様に図５に対応する断面図であり、図１２は図１１の断面図を反対側からみた断面図である。
【０１０１】
第３の実施の形態のインクタンク１Ｂの基本的な構造は上記のインクタンク１と同様であるので、対応する部位には同一の番号を付し、それらの説明は省略するものとする。
【０１０２】
本例のインクタンク１Ｂの特徴は、仕切り板本体部３０１の長辺方向の直角プリズム５２が配置されている側の端部分には、そのコーナーに円形のインク導入孔６１が形成された点にある。このインク導入孔３３の周囲は第２凸部３０６と同一高さの凸枠部分３０７により囲まれている。また、この凸状枠部分３０７から仕切り本体部分３０１の長辺縁までの間には、仕切り板本体部分３０１の長辺方向に伸びる一定長さの凹部３０８および凸部３０９が短辺方向に向けて一定の間隔で交互に形成されている。凸部３０９の高さは第２凸部３０５の高さと同一である。
【０１０３】
また、仕切り板本体部分３０１の下側表面には、直角プリズム５２の上下方向の中央位置よりも下方まで突出した垂れ壁部分６２及びリブ部分６２ａ、６２ｂが形成されており、リブ部分６２ａ、６２ｂは、垂れ壁部分６２より直角プリズム５２に向けて形成されている。一方のリブ部分６２ａと垂れ壁部分６２は前述のインク導入孔６１を囲むように形成されている。
【０１０４】
多孔質部材６０は、インク貯留部分２２における直角プリズム５２が取り付けられている筒状枠２０２の内側側面２０２ｃと、仕切り部材３０の円筒３２に直角プリズム５２に向けて垂直の多孔質部材６０を固定するリブ部分３２ａとの間に垂れ壁部分６２、リブ部分６２ａ、６２ｂの下端と接した状態で詰め込まれている。この多孔質部材６０は、直角プリズムの反射面５２ａ、５２ｂに対して、インク液面の移動方向、すなわち、インクの流れ方向である下側に後退した位置にある。
【０１０５】
このように構成した本例のインクタンク１Ｂにおいて、インク導入孔６１からインク貯留部分２２に流入したインクは、仕切り部材３０Ｂの垂れ壁部分６２と反射面５２ａ、５２ｂの間を流下して多孔質部材６０に吸収され、この多孔質部材６０を経由して第２のフィルタ１２の側に向かう。すなわち、垂れ壁部分６２とリブ６２ａによって規定されたインク流路に沿って流れる。この場合、インク導入孔６１は反射面５２ａ、ｂより離れた位置に設けることが望ましく、インク導入孔と反射面との間に浮遊する気泡が吸着し易い壁部を迷路状態に設けることが望ましい。
【０１０６】
上記の構成により、インク導入孔６１からインク貯留部分２２に流入した気泡は、表面張力により垂れ壁部分６２のインク流路面６２ｄ（壁面）とリブ部分のインク流路面６２ｃ（壁面）との角部に吸着される。やがて、その気泡はインク流路面６２ｄ、６２ｃに沿って下方へと移動され、その下端と接している多孔質部材６０に吸収されて消滅する。
【０１０７】
従って、本例のインクタンク１Ｂによれば、第２の実施例と同様に、プリズム反射面５２ａ、５２ｂの背面に付着した気泡やその近傍に浮遊している気泡が多孔質部材６０によって速やかに消滅するとともに、インク導入孔６１から移動された気泡を垂れ壁部分６２のインク流路面６２ｄとリブ部分のインク流路面６２ｃとの角部に吸着させて多孔質部材６０に導き浮遊する気泡を少なくすることできる。
【０１０８】
従って、インクエンド状態に陥った時点で、気泡に邪魔されることなく、直ちに当該インクエンド状態を検出できる。更にインクエンド状態を検出した以降、インク導入孔６１から流出してきた気泡が、垂れ壁部分６２とリブ６２ａによって規定されたインク流路面６２ｄ、６２ｃに沿って流れるため、直角プリズム５２に再付着することがないので、インク有りを誤検出することがなくなり、検出精度は向上する。
【０１０９】
なお、本発明は上述の実施の形態に限られることなく、種々の変更を行うことができる。例えば、本発明はインク室が主インク室と副インク室とに分離されている例を用いて説明をしたが、主インク室がなく副インク室だけのものであっても構わなく、その場合でも発生した気泡が第１のインク吸収部材によって検出位置の気泡を消滅させるので同様の効果を有するものである。
【０１１０】
また、本発明はその実施の形態では被検出部として反射型を用いて説明したが、例えば特開平６−１１５０８９号に記載されている透過型フォトセンサーを使用した場合であっても構わなく、その場合であっても被検出位置の気泡を消滅することができるのでインクがなくなったときの透光性がよくなり、特に、黒インク等透光性の悪いインクの有無検出の精度を大きく向上させることができる。
【０１１１】
更に、インク導入孔の近傍のインク流路面を仕切板本体部分に設けた壁面を利用したが、一方の壁面はインク室の内壁とすることもできる。
【０１１２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のインクタンクでは、インクが収容されている大気開放されたインク室と、該インク室の前記インクと接するインク接触面を備え、前記インク室に進入した空気量に基づき前記インクが無くなったか否かを入射される入射光を反射若しくは透過させることにより検出可能な被検出部と、前記インク接触面の近傍に配置され、前記インクを吸収可能な第１のインク吸収部材とを有することから、反射面の背面側若しくは透過面のインク接触部分において発生した気泡間に保持されているインクが、当該第１のインク吸収部材の毛細管力によって当該第１のインク吸収部材内に吸引される。これにより、気泡が破裂して消滅する。従って、反射面の背面側の部分若しくは透過部分のインク接触面に存在している気泡は速やかに消滅するので、インク室におけるインク液面の低下に伴って、反射面の反射特性や透過面の透過特性が気泡に邪魔されることなく直ちに変化するので、確実且つ迅速にインクエンドが検出することができる。
【０１１３】
次に、本発明のインクジェットプリンタは、インク液面の低下に伴って反射型ではその反射状態が、透過型では、その透過状態が確実且つ応答性良く変化するする被検出部を備えたインクタンクをインク供給源としているので、当該反射面の反射状態、あるいは透過型の透過状態に基づき確実且つ迅速にインクタンクのインクエンドを検出できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】（ａ）および（ｂ）は本発明を適用したフォーム式のインクタンクの実施例を示す平面図および正面図である。
【図２】図１のインクタンクを底面側から見た場合の斜視図である。
【図３】図１のインクタンクの分解斜視図である。
【図４】図１のＩＶ−ＩＶ線で切断した場合におけるインクタンクの断面図である。
【図５】図１のＶ−Ｖ線で切断した場合におけるインクタンクの断面図である。
【図６】（ａ）は、図４における副インク室の部分を拡大して示す部分拡大断面図であり、（ｂ）はそのｂ−ｂ線で切断した部分を示す部分拡大断面図である。
【図７】図１の仕切り部材を示す斜視図である。
【図８】本発明を適用したインクタンクの第２の実施の形態を示す主要部分の断面図である。
【図９】（ａ）〜（ｃ）は図８に示すインクタンクの仕切り部材を示す斜視図、平面図および立面図である。
【図１０】本発明を適用したインクタンクの第３の実施の形態を示す図であり、図６（ｂ）対応する断面図である。
【図１１】本発明を適用したインクタンクの第３の実施の形態を示す図であり、図１の示すＶ−Ｖ線と同じ位置で切断した図５に対応する断面図である。
【図１２】図１１の断面図を反対側からみた部分の断面図である。
【図１３】本発明を適用したシリアル型インクジェットプリンタの主要部分を示す概略構成図である。
【符号の説明】
１、１Ａ　　インクタンク
２　　容器本体
３　　容器本体の上側開口
４　　容器蓋
５　　主インク室
６　　フォーム
７　　インク取出し部
８　　ゴムパッキン
８ａ　インク取出し孔
９　　弁
１０　コイルばね
１１　第１のフィルタ
１２　第２のフィルタ
１３　大気連通孔
２０　副インク室
２１　気泡溜め部分
２２　インク溜め部分
３０、３０Ａ、３０Ｂ　仕切り部材
３１　仕切り板
３２　円筒
３３、６１　インク導入孔
３４　多孔質部材保持部
３５　垂れ壁部分
３６ａ〜３６ｄ　保持片
４０、４０Ａ　多孔質部材
４０ａ　上端面
４０ｂ　側面
４１　表面
４２　上端面
５１、５２　プリズム
５１ａ、５１ｂ、５２ａ、５２ｂ　反射面
５２ｃ　反射面背面の角部分
５２ｄ　上端面
５２ｅ　下端面
Ａ　　隙間
５７、５８　光学式センサ
５７ａ、５８ａ　発光素子
５７ｂ、５８ｂ　受光素子
６２　垂れ壁部分
６１ａ、６２ｂ　リブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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