(57)【要約】【課題】マルチプリンタにおける光定着器の使用効率を高めるとともに、消費電力を削減する。【解決手段】プリンタ本体１２〜１５のそれぞれに定着開口４０ｂを設ける。共通定着器１６は、イエロー定着器２５、マゼンタ定着器２７、プリンタ本体１２〜１５の各定着開口４０ｂに移動する定着器移動機構５０とから構成されている。定着要求プリンタの定着開口４０ｂにイエロー定着器２５またはマゼンタ定着器２７をセットし、イエロー定着光またはマゼンタ定着光を記録紙４８の記録エリアに照射する。プリンタ本体１２〜１５が、１台の光定着器を共通使用するため、光定着器の使用効率が高まり、消費電力も削減される。【選択図】        図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感熱記録材料にカラー画像を熱記録する複数の感熱プリンタ本体と、各感熱プリンタ本体で熱記録された感熱記録材料の記録エリアに対して光定着を行う共通光定着器と、共通光定着器を定着要求が出された感熱プリンタ本体に位置決めする定着器移動手段とを備えたことを特徴とする感熱マルチプリンタ。
【請求項２】
前記感熱記録材料は、表層から順にイエロー、マゼンタ、シアンの各感熱発色層を有し、前記共通光定着器は、前記イエロー感熱発色層を光定着するイエロー光定着器と、前記マゼンタ感熱発色層を光定着するマゼンタ光定着器とを有し、これら各光定着器が別個に感熱プリンタ本体に位置決めされることを特徴とする請求項１記載の感熱マルチプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数台の感熱プリント本体を制御してプリントを行うマルチプリンタに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
プリントを高速に行うために、複数台のプリンタを有するマルチプリントシステムが種々提案されている（例えば、特許文献１参照。）。プリンタとしては、インクジェット方式、サーマル方式など各種方式のものが市場に提供されているが、インクを補充する必要がないこと、記録紙のみの補充でよく廃材がでないことなどから、感熱方式が注目されている。
【０００３】
この感熱方式のプリンタ（感熱プリンタ）では、支持体上に上層から順にイエロー，  マゼンタ，  シアンの３つの感熱発色層が層設された感熱記録紙を用い、フルカラー画像を熱記録する。このプリンタは、主走査方向に延びたサーマルヘッドを備えており、感熱記録紙を副走査方向に搬送させながら、前記サーマルヘッドにより各感熱発色層を加熱して３色の画像を面順次に熱記録する。イエロー感熱発色層は、波長が約４２０ｎｍ付近の青紫色の光であるイエロー定着光に光定着性を有し、また、マゼンタ感熱発色層は、波長が約３６５ｎｍ付近の近紫外線であるマゼンタ定着光に光定着性を有しており、感熱記録紙は、各色の画像が熱記録された部分から、各プリンタごとに組み込まれている光定着器に順次送られる。光定着器には定着光源が組み込まれており、この定着光源から照射される定着光によって感熱記録紙の記録面の全面に光定着が施される。これにより、次の感熱発色層を熱記録する際に、記録済みの感熱発色層が再度発色してしまうことを防止している。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−１４３６６３号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
光定着を各プリンタごとに行う方式では、各プリンタごとに光定着器を設けなければならないため、部品点数や消費電力が増加する他に、光定着器の使用効率が低下するという問題がある。
【０００６】
本発明は上記事情を考慮してなされたもので、複数台のプリンタが搭載されたマルチプリンタにおいて、光定着器の使用効率を高めるとともに、消費電力を削減することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の感熱マルチプリンタは、感熱記録材料にカラー画像を熱記録する複数の感熱プリンタ本体と、各感熱プリンタ本体で熱記録された感熱記録材料の記録エリアに対して光定着を行う共通光定着器と、共通光定着器を定着要求が出された感熱プリンタ本体に位置決めする定着器移動手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
なお、前記感熱記録材料は、表層から順にイエロー、マゼンタ、シアンの各感熱発色層を有し、前記共通光定着器は、前記イエロー感熱発色層を光定着するイエロー光定着器と、前記マゼンタ感熱発色層を光定着するマゼンタ光定着器とを有し、これら各光定着器が別個に感熱プリンタ本体に位置決めされることが好ましい。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１に示すように、このマルチプリンタは、コンビニエンスストア（コンビニ）やカメラ屋、プリント受付店などの店頭に設置される。マルチプリンタ１０は、縦長のケース１１、各プリンタ本体１２〜１５、各プリンタ本体用の共通定着器１６、システムコントローラ１７、操作ユニット１８、液晶ディスプレイ１９、料金ユニット２０、画像データ入力部２１などを備えている。
【００１０】
図２はプリンタ１０の電気構成の概略を示すブロック図であり、システムコントローラ１７により各部が制御される。操作ユニット１８はケース１１の上面操作部１１ａに設けられており、各種操作ボタンを有するキーボード１８ａを備えている。この操作ユニット１８からは、プリント枚数、プリントサイズなどのプリント注文データが入力される。
【００１１】
料金ユニット２０はケース１１の前扉１１ｂの裏側に配置されており、コイン投入口２０ａ、紙幣投入返却口２０ｂ、コイン戻し口２０ｃがケース１１の前面に露呈している。この料金ユニット２０は、コイン投入口２０ａや紙幣投入返却口２０ｂから、コイン及び紙幣の投入を受け付けて、必要なプリント料金分を受け取り、釣り銭が生じた場合には紙幣投入返却口２０ｂまたはコイン戻し口２０ｃから、釣り銭を支払う。なお、キーボード１８ａに代えて、他の入力手段、例えばタッチパネルセンサなどを用いてもよく、この場合にはタッチパネルセンサを液晶ディスプレイ上に設けるとよい。
【００１２】
画像データ入力部２１は、ＣＤＲやＤＶＤなどの大容量記憶媒体３０や、ＩＣカード、スマートメディア、メモリスティクなどの各種メモリカード３１などの装填口２１ａ〜２１ｄ（図１参照）を備えており、これら記憶媒体などから画像データを読み取る。なお、画像データ入力部２１には、これら記憶媒体などの装填口２１ａ〜２１ｄの他に、デジタルカメラの接続口を設けてもよい。この場合にはデジタルカメラを有線や無線方式で接続することで、画像データを入力することができる。入力された画像データは、記憶媒体識別名、ファイル名、データ受付日時などのヘッダ情報が付加されており、この画像データは画像メモリ２２に書き込まれる。
【００１３】
システムコントローラ１７は料金ユニット２０により所定の金銭の投入が確認されたときに、各プリンタ本体１２〜１５及び共通定着器１６を駆動して、入力された画像データに基づきカラー感熱記録紙２５（以下、単に記録紙という）に画像を記録する。なお、複数台のプリンタ本体１２〜１５を用いて１台のシステムコントローラ１７により制御するためのマルチプリンタの一般的な制御方法については、例えば特開２０００−６６８５６号公報などに詳しく説明されている。
【００１４】
画像データ変換部２３は、画像メモリ２２からの画像データを、各プリンタ本体１２〜１５に搭載されているサーマルヘッドの駆動データに変換し、これを各プリンタ本体１２〜１５に送る。
【００１５】
図３に示すように、第１プリンタ本体１２は、プリンタケース４０、プラテンドラム４１、サーマルヘッド４２、搬送ローラ４３、ガイド板４４、カッタ４５などを備えている。サーマルヘッド４２は、周知のように、多数の発熱素子を主走査方向に沿ってライン状に並べた発熱素子アレイ４２ａを備えており、各発熱素子は、画素の濃度に応じた熱エネルギーを発生して、プリンタケース４０にセットされた記録紙２５に、イエロー、マゼンタ、シアンの各画像を順次に記録する。
【００１６】
記録紙２５は、ロール形態でプリンタケース４０の装填部にセットされ、記録紙ロール２５ａから所定長さ引き出されて、画像の記録が行われる。本実施形態では、Ｕ字形状の水平搬送路が形成されており、下側の搬送路から送りだされた記録紙２５はプラテンドラム４１を半周して上側の搬送路に達する。
【００１７】
プラテンドラム４１の下側には、サーマルヘッド４２が設けられており、このサーマルヘッド４２は、記録時に記録紙２５に圧接される。記録紙２５が引き出された順方向送りで各色画像の熱記録と、これに続いて光定着とが行われる。３色面順次により画像が記録された記録紙２５は、カッタ４５によって所定サイズに切り離され、プリントケース４０に形成された排紙口４０ａを介してトレー２６（図１参照）に排出される。
【００１８】
プラテンドラム４１に対面するケース背面部には記録エリアに対応する位置で定着開口４０ｂが形成されている。この定着開口４０ｂを介して共通定着器１６からイエロー定着光またはマゼンタ定着光が照射される。
【００１９】
プリンタ本体１３〜１５もプリンタ本体１２と同様に構成されており、図４に示すように、プリンタ本体１２〜１５はケース１１内において縦に並列に設置されている。また、プリンタ本体１２と同様にプリンタ本体１３〜１５の背面にもそれぞれ定着開口４０ｂが形成されている。
【００２０】
図４及び図５に示すように、共通定着器１６は、イエロー定着器５０と、マゼンタ定着器５１と、これらを第１〜第４プリンタ本体１２〜１５の各定着開口４０ｂに移動する定着器移動機構５２とから構成されている。図３に示すように、イエロー定着器５０は、発光ダイオードを基板にマトリックス状に配置した発光器５０ａとリフレクタ５０ｂと発光ドライバと５０ｃとから構成されており、波長が約４２０ｎｍの青紫光であるイエロー定着光を照射して、イエロー感熱発色層を定着する。マゼンタ定着器５１も、発光ダイオードを基板にマトリックス状に配置した発光器５１ａとリフレクタ５１ｂと発光ドライバ５１ｃとから構成されており、波長が約３６５ｎｍの近紫外線であるマゼンタ定着光を照射し、マゼンタ感熱発色層を定着する。
【００２１】
図５に示すように、定着器移動機構５２は、イエロー定着器５０と、マゼンタ定着器５１と、案内溝５３を有する取付けパネル５４と、シフト機構５５〜５８とから構成されている。取付けパネル５４は、各プリンタ本体１２〜１５の背面に対面する位置に設けられており、案内溝５３は、各定着開口４０ｂに対応する位置に水平に配置された水平案内溝５３ａ〜５３ｄと、これら水平案内溝５３ａ〜５３ｄを接続する、垂直に配置された垂直案内溝５３ｅ、５３ｆとを備えている。
【００２２】
イエロー定着器５０は、前記案内溝５３から脱落することがないように、且つ移動自在に案内溝５３に取り付けられている。イエロー定着器５０はＸ方向シフト機構５５により水平方向に移動され、また、Ｙ方向シフト機構５６により垂直方向に移動される。なお、移動の際の引き戻し時は、図示しない爪部材がイエロー定着器５０に係止される。
【００２３】
マゼンタ定着器５１もイエロー定着器５０と同じように、案内溝５３から脱落することがないよう保持されており、Ｘ方向シフト機構５７、Ｙ方向シフト機構５８によって案内溝５３内で水平方向と垂直方向に移動される。各シフト機構は、ベルト、ネジ、ラックアンドピニオン、リンクなどの各機構から構成されている。
【００２４】
システムコントローラ１７は、定着器移動機構５２を制御して、定着要求プリンタ本体の定着開口４０ｂに、イエロー定着器５０またはマゼンタ定着器５１をセットする。システムコントローラ１７は、各プリンタ本体１２〜１５を制御しているため定着要求プリンタ本体が予め判っており、この定着要求プリンタ本体に対して、対応する定着器を位置決めする。また、システムコントローラ１７は、各プリンタ本体が同一タイミングで定着を要求することがないように、プリントタイミングを各プリンタ本体１２〜１５でずらしている。
【００２５】
以下、上記構成による作用について、図６のフローチャートを参照しながら説明する。マルチプリンタ１０においてプリント開始操作がなされると、システムコントローラ１７は各プリンタ本体１２〜１５に熱記録開始の指示を与える。この熱記録開始の指示を受けた各プリンタ本体１２〜１５は、記録紙２５にサーマルヘッド４２による熱記録を順次開始する。
【００２６】
例えば、第１プリンタ本体１２でイエロー画像の熱記録が終了すると、この第１プリンタ本体１２から定着要求信号が出力される。この定着要求信号を受けたシステムコントローラ１７は、定着要求したプリンタ本体に対してイエロー定着器５０を移動するかの判定を行う。既に他のプリンタ本体から定着要求信号が出ている場合や定着中である場合を除き、イエロー定着器５０を第１プリンタ本体１２の定着開口４０ｂに位置決めして定着を行う。また、定着中や定着待ちプリンタ本体がある場合には、これらの処理が完了した後に、定着位置にセットされ、定着が行われる。マゼンタ定着要求信号の場合にも同様の処理が行われる。
【００２７】
定着要求したプリンタ本体に対しての光定着が完了すると、全てのプリンタ本体でプリントが完了するまで、次の定着処理を行う。この定着処理は、定着要求信号の受付順に順次行われる。そして、全てのプリンタでプリントが終了すると処理を終える。
【００２８】
このように、定着工程に入ったプリンタ本体に対してイエロー定着器５０、またはマゼンタ定着器５１が移動し、光定着が行われるため、複数台のプリンタ本体でプリントを行っても、１つの光定着器で、各プリンタ本体の光定着を行うことができ、光定着器の使用効率を高めることができる。しかも、使用する定着光源は、イエロー定着光を放射する発光器５０ａと、マゼンタ定着光を放射する発光器５１ａとの２つだけで済むため、消費電力を削減することができる。
【００２９】
上記実施形態では、発光器５０ａ、５１ａに発光ダイオードを用いたが、紫外線ランプやフラッシュランプなどを用いても良い。紫外線ランプを用いる場合、ほぼ連続的に定着器が使用されるため、定着光量安定化の予備発光が不要になり、その分だけ消費電力が抑えられる。
【００３０】
上記実施形態では、イエロー定着器２５とマゼンタ定着器２７とを別個に設けたが、これらの光定着器を設ける代わりに、イエロー定着器とマゼンタ定着器とを１つにまとめた光定着器ユニットとして、これを複数設けても良い。この場合には、各定着器の移動効率を上げることができる。
【００３１】
上記実施形態では、プラテンローラ４１を用いたが、小径のプラテンローラを用いていも良く、この場合には、搬送ローラ対やガイドローラなどを用いて、定着開口４０ｂに熱記録済みの記録エリアを位置させる。
【００３２】
上記実施形態では、定着光を記録紙２５に照射させるために、定着開口４０ｂを設けたが、定着光が透過し得る透明板を設けても良い。また、必要に応じて、定着開口４０ｂに非定着時に閉じるシャッタを設けても良い。
【００３３】
上記実施形態では、各定着器を移動する手段としてシフト機構を採用したが、これに限ることなく、各定着器を案内溝や案内レールに沿って自走させても良い。この場合には、定着器を有する移動台と、この移動台を各案内溝に沿って走行させる走行部とを設け、システムコントローラによって走行部を制御することにより、定着要求プリンタ本体の定着開口に各定着器をセットする。
【００３４】
【発明の効果】
以上のように、本発明のマルチプリンタによれば、感熱記録材料にカラー画像を熱記録する複数の感熱プリンタ本体と、各感熱プリンタ本体で熱記録された感熱記録材料の記録エリアに対して光定着を行う共通光定着器と、共通光定着器を定着要求が出された感熱プリンタ本体に位置決めする定着器移動手段とを備えたので、光定着器を全ての感熱プリンタ本体で共通使用することが可能となり、これにより、消費電力が削減され、光定着器の使用効率が高まる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のマルチプリンタの外観を示す斜視図である。
【図２】同マルチプリンタの電気構成を示すブロック図である。
【図３】第１プリンタ本体の概略を示す断面図である。
【図４】マルチプリンタの概略を示す断面図である。
【図５】定着器移動機構の概略を示す正面図である。
【図６】マルチプリンタにおける定着工程を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０  マルチプリンタ
１２〜１５  プリンタ本体
１６  共通定着器
１７  システムコントローラ
２５  かラー感熱記録紙
４０ｂ  定着開口
５０  イエロー定着器
５１  マゼンタ定着器
５０ａ、５１ａ  発光器
５２  定着器移動機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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