(57)【要約】【課題】議長の負担を大幅に軽減しつつ会議を円滑に進行できるように議事進行を支援するための多地点間会議システムを提供する。【解決手段】多地点間会議システムは、異なる地点に配置された複数の端末と、複数の端末と通信回線を介して接続されたサーバ６とを備える。サーバ６は、議事進行スケジュールを記憶するデータベース２２と、複数の端末との間の通信を制御するための多地点制御部２０とを有する。サーバ６は、議事進行スケジュールに基づいて多地点制御部２０を制御し、これによりサーバ６と複数の端末との間の通信の切り替えを行う。例えば、議事進行スケジュールには、発表者端末と非発表者端末を区別する権限情報が含まれ、サーバ６は、権限情報に基づいて多地点制御部２０を制御し、これにより複数の端末のうち特定の端末に発表画面の「操作権」を与える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
異なる地点に配置された複数の端末と、該複数の端末と通信回線を介して接続されたサーバとを備えた多地点間会議システムにおいて、
サーバは、議事進行スケジュールを記憶するデータベースと、複数の端末との間の通信を制御するための多地点制御部とを有し、
サーバは、データベースに記憶された議事進行スケジュールに基づいて多地点制御部を制御し、これによりサーバと複数の端末との間の通信の切り替えを行うことを特徴とする多地点間会議システム。
【請求項２】
議事進行スケジュールには、議長端末と非議長端末を区別する第１の権限情報が含まれ、
各端末は、議長用の画面または非議長用の画面を選択的に表示装置に表示させる選択部を備え、
サーバは、第１の権限情報に基づいた信号を各端末に送信し、各端末の選択部は、該信号に基づいて、表示装置に議長用または非議長用の画面を表示させることを特徴とする請求項１の多地点間会議システム。
【請求項３】
議事進行スケジュールには、発表者端末と非発表者端末を区別する第２の権限情報が含まれ、
サーバは、第２の権限情報に基づいて多地点制御部を制御し、これにより上記複数の端末のうち特定の端末に対し発表者端末としての権限を与えることを特徴とする請求項１または２の多地点間会議システム。
【請求項４】
議事進行スケジュールには、複数の端末を複数のグループに分割する分割情報が含まれ、
サーバは、分割情報に基づいて多地点制御部を制御し、これにより上記複数の端末を複数のグループに分割することを特徴とする請求項１の多地点間会議システム。
【請求項５】
上記分割情報には、各グループでの議長端末と非議長端末を区別する第３の権限情報が含まれ、
各端末は、議長用の画面または非議長用の画面を選択的に表示装置に表示させる選択部を備え、
サーバは、第３の権限情報に基づいた信号を各端末に送信し、各端末の選択部は、該信号に基づいて、表示装置に議長用または非議長用の画面を表示させることを特徴とする請求項４の多地点間会議システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、多地点に配置された複数の端末を用いて会議を行う多地点間会議システムに関する。本発明は特に、多地点間会議システムを用いた会議の進行支援に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、通信回線で接続された複数の端末間で音声、画像および／または会議資料などのデータを送受信することで会議を行う多地点間会議システムでは、会議は、議長の司会のもと、参加者が各自の端末を介して発表を行うことにより進行する。議長は、一人の発表者の発表が終了すると、次の発表者が該発表者の端末で発表できるよう（次の発表者が予め作成した発表内容が他の端末の表示部に表示されるよう）、議長自身の端末を介してシステムに指示する必要がある。議長はまた、議事進行スケジュールを確認しながら、予定時間内に終了するように会議を進める役割を担っている。
【０００３】
このように議長の負担は大きいため、負担を軽減するための議事進行支援機能を有する多地点間会議システムが提案されている。例えば、特許文献１に記載されたシステムは、予め登録した議事進行スケジュールと、議事進行スケジュールの各議題の経過時間を示すバーグラフとを各端末の画面に表示させることで、会議の時間情報を議長および会議参加者に知らせるものである。
【０００４】
【特許文献１】
特開平５−３０５０６号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような多地点間会議システムでは、時間表示の補助があるものの、効率的に会議を進めるためには発表画面の切り替えを議長が手際良く行う必要があり、議長の負担を軽減するには十分なものではなかった。
【０００６】
そこで、本発明は、議長の負担を大幅に軽減しつつ会議を円滑に進行できるように議事進行を支援するための多地点間会議システムを提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明に係る多地点間会議システムは、
異なる地点に配置された複数の端末と、該複数の端末と通信回線を介して接続されたサーバとを備えた多地点間会議システムにおいて、
サーバは、議事進行スケジュールを記憶するデータベースと、複数の端末との間の通信を制御するための多地点制御部とを有し、
サーバは、データベースに記憶された議事進行スケジュールに基づいて多地点制御部を制御し、これによりサーバと複数の端末との間の通信の切り替えを行うことを特徴とする。
【０００８】
かかる多地点間会議システムでは、各時刻での各端末の役割（例えば発表者が用いる端末か否か）を示す議事進行スケジュールに基づいて、サーバと各端末との通信が自動的に切り替わるので、議長の負担を大幅に軽減でき、その結果、議長は効率よく会議を運営できることになる。
【０００９】
議事進行スケジュールには、議長端末と非議長端末を区別する第１の権限情報が含まれ、
各端末は、議長用の画面または非議長用の画面を選択的に表示装置に表示させる選択部を備え、
サーバは、第１の権限情報に基づいた信号を各端末に送信し、各端末の選択部は、該信号に基づいて、表示装置に議長用または非議長用の画面を表示させるようにしてもよい。
【００１０】
この場合、多地点間会議システムは、会議に参加すべくサーバに接続された各端末が、会議の進行を行う議長が操作するのか議長以外の一般参加者が操作するのかを識別し、その結果、議長が操作する端末の表示装置には議長用の画面、一般参加者が操作する端末の表示装置には非議長（一般参加者）用の画面がそれぞれ自動的に表示される。したがって、いずれの端末も議長端末としても一般参加者端末としても利用できるため、システムの利便性が向上する。会議の途中で議長が交代するような場合であっても、その内容を議事進行スケジュールに予め登録しておけば、表示画面の切り替えも自動的に行われるので、効率的な会議が行える。
【００１１】
議事進行スケジュールには、発表者端末と非発表者端末を区別する第２の権限情報が含まれ、
サーバは、第２の権限情報に基づいて多地点制御部を制御し、これにより上記複数の端末のうち特定の端末に対し発表者端末としての権限を与えるようにしてもよい。
ここで、発表者端末としての権限とは、各端末の表示装置に共通して表示された発表画面を発表者端末を介して発表者が操作可能であることを意味する。
【００１２】
この場合、発表画面の操作権が自動的に切り替わるので、議長の負担を大幅に軽減できる。
【００１３】
議事進行スケジュールには、複数の端末を複数のグループに分割する分割情報が含まれ、
サーバは、分割情報に基づいて多地点制御部を制御し、これにより上記複数の端末を複数のグループに分割するようにしてもよい。
ここで、グループに分割とは、各グループ間でのみ画像データ等のデータの送受が行われることを意味する。
【００１４】
この場合、グループの分割が自動的に行われるので、議長がシステムに分割指示を行う必要がなく、その結果、議長の負担を軽減できる。
【００１５】
分割情報には、各グループでの議長端末と非議長端末を区別する第３の権限情報が含まれ、
各端末は、議長用の画面または非議長用の画面を選択的に表示装置に表示させる選択部を備え、
サーバは、第３の権限情報に基づいた信号を各端末に送信し、各端末の選択部は、該信号に基づいて、表示装置に議長用または非議長用の画面を表示させるようにしてもよい。
【００１６】
この場合、多地点間会議システムは、各グループの各端末が、グループの議長が操作するのか議長以外の一般参加者が操作するのかを識別し、その結果、グループの議長が操作する端末の表示装置には議長用の画面、一般参加者が操作する端末の表示装置には非議長（一般参加者）用の画面がそれぞれ自動的に表示される。したがって、各グループのいずれの端末も議長端末としても一般参加者端末としても利用できるため、システムの利便性が向上する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明に係る実施の形態を説明する。
【００１８】
図１〜５は、本発明に係る多地点間会議システムの一実施形態を示す。この会議システム２は、例えば遠隔地を結んであるいは一つの会議室で会議を行うためのもので、図１に示すように、異なる地点に配置された複数の端末３ａ〜３ｅと、これら端末３ａ〜３ｅと通信回線４を介して接続した会議用管理サーバ６とを備える。各端末３ａ〜３ｅは、音声入力部、音声出力部、映像入力部、表示部（映像出力部を兼ねる。）、これらを制御するための制御部、およびユーザ指令を入力するための操作部を備えたコンピュータシステムで、制御部には多地点間会議用のソフトウェアがインストールされている。サーバ６は、後述するように、サーバ６に予め登録した議事進行スケジュールに基づいて、サーバ６と複数の端末３ａ〜３ｅとの間の通信の切り替えを自動的に行う。本実施形態では、端末３ａ〜３ｅとサーバ６間で送受信されるデータには、画像データ、音声データ、プレゼンテーションデータ、進捗データ、変更指示データ（変更要求データ）、権限データ等が含まれる。これらのデータについては後述する。通信回線４として、インターネット、有線または無線ＬＡＮ、デジタル電話回線（例えばＩＳＤＮ）、ＡＤＳＬシステムとしてのアナログ電話回線など、有線伝送路または無線伝送路あるいはそれらの組み合わせが用いられる。なお、本発明は、端末の数に限定されない。以下の説明では、会議の議長が使用する端末（以下、議長端末という。）を端末３ａとする。
【００１９】
図２に示すように、サーバ６は、認証部１０、会議予約部１２、スケージュール管理部１４、会議制御部１６、スケジュール変更制御部１８、多地点制御部２０、およびデータベース２２を有する。
【００２０】
認証部１０は、端末３ａ〜３ｅが会議用管理サーバ６に接続する際に、データベース２２に記録された利用者データに登録されたユーザＩＤとパスワードに基づいて、利用者の認証を行うためのものである。この認証が行われるのは、会議予約を行う場合と会議に参加する場合である。利用者データは、多地点間会議システム２を利用する資格のある人のＩＤとパスワードを登録したデータであり、会議予約や会議に先立って予め登録されるものである。
【００２１】
図６は、端末がサーバ６に接続する際のフローチャートを示す。まず、ステップＳ６０１でインデックスｎを０に設定し、ステップＳ６０２で端末がサーバ６にアクセスする。図７は、会議予約を行う際のユーザログイン画面を示す。ステップＳ６０３で、サーバ６の認証部１０は、入力されたユーザＩＤやパスワードのデータと、利用者データとの比較を行って特定のユーザであるか否かを判断する。認証を受けることができたら、端末はサーバ６への接続を完了する（ステップＳ６０４）。ステップＳ６０３で認証が受けれない場合、フローはステップＳ６０５に進む。ステップＳ６０５でインデックスｎが所定値Ｎを超えなければ、ステップＳ６０６に進みインデックスｎをインクリメントし、ステップＳ６０２に戻る。ステップＳ６０５でインデックスｎがＮを超えると、すなわち、認証を受けられない状態が一定回数続くと、サーバ６は接続拒否の通知を端末に行う（ステップＳ６０７）。
【００２２】
図２に戻って、会議予約部１２は、会議予約画面を起動し、該画面を介して入力された情報に基づいて、議事進行スケジュールをデータベース２２に記録させるためのものである。議事進行スケジュールとして、図８に示すように、会議中の各時刻における各端末の権限情報（議長端末あるいは一般参加者端末であるかを表す第１の権限情報、および、発表者端末（各端末３ａ〜３ｅの表示部に表示するプレゼンテーション用画面（発表画面）の「操作権」を有する端末）あるいは非発表者端末であるかを表す第２の権限情報）、後述するように会議中に複数のグループに分割して各グループ内で会議を行う場合は、グループのＩＤ等が含まれる。
【００２３】
図９は、端末を介して会議予約を行う際のフローチャートである。上述のように、端末がサーバ６にアクセスし（このとき、図７に示すユーザログイン画面が端末の表示部に表示される。）（ステップＳ９０１）、認証を受けてサーバ６のログインを完了すると（ステップＳ９０２）、会議予約部１２は、図１０に示す会議予約画面を端末の表示部に表示させる（ステップＳ９０３）。ステップＳ９０４で必要事項を入力する。入力事項には、会議テーマ、開催日時、議事次第（開始・終了時刻、発表時刻、発表者端末、発表テーマ）、参加者端末情報（ホスト名（例えばＩＰアドレス）、参加者の名前・所属、議長端末か否か）、会議中に複数のグループに分割して会議を行う場合には、分割情報（分割・合併時刻、各グループに所属する端末、各グループでの議長端末）等が含まれる。ステップＳ９０５で、入力事項に不備がないことをユーザが確認すると（例えば、図１０の会議予約画面で「入力完了」をクリックすると、入力事項の確認画面（図示せず）に切り替わり、続いて、ユーザが確認画面上の「確認」ボタンをクリックする。）、ステップＳ９０６で、会議予約部１２は、データベース２２に入力事項を記録するとともに、上述した一部のデータ（例えば各時刻における各端末の権限情報）を議事進行スケジュールとして保存し、フローが終了する。なお、会議予約を行う際に用いる端末は、会議を行う端末３ａ〜３ｅである必要はない。
【００２４】
図２に戻って、スケジュール管理部１４は、議事進行スケジュールのデータを適宜（例えば一定時間間隔で）会議制御部１６に出力するとともに、スケジュール変更制御部１８から指令を受けて、議事進行スケジュールを書き換えるためのものである。会議制御部１６は、スケジュール管理部１４からのデータに基づいて、多地点制御部２０を制御するもので、議事進行スケジュールに記録された会議開始予定時間の所定時間前になると起動するようになっている。サーバ６は、時計を内蔵しスケジュール管理部１４や会議制御部１６に時間情報を提供するためのタイマ（図示せず）を備えている。スケジュール変更制御部１８は、議長端末３ａからの要請によりスケジュールに変更が生じる場合に、スケジュール管理部１４を制御してデータベース２２に記録された議事進行スケジュールを書き換えるものである。多地点制御部２０は、会議制御部１６の指示に基づいて、サーバ６と複数の端末３ａ〜３ｅとの間の通信を制御するためのものである。多地点制御部２０は後で詳述する。
【００２５】
図３は、各端末３ａ〜３ｅの送信部３０を示す。送信部３０は、例えば参加者の顔を撮像するカメラなどの映像入力部３２と、該入力部３２より入力されるアナログ信号をディジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換器３４と、該変換器３４より出力される画像データに対し圧縮等の符号化を行う符号化回路３６と、符号化された画像データにヘッダを付けてパケット化するパケット化回路３８とを備える。送信部３０はまた、マイクなどの音声入力部４０と、該入力部４０より入力されるアナログ信号をディジタル信号に変換するＡ／Ｄ変換器４２と、該変換器４２より出力される音声データの符号化を行う符号化回路４４と、符号化された音声データにヘッダを付けてパケット化するパケット化回路４６とを備える。送信部３０はさらに、自端末でプレゼンテーション用ソフトウェア（例えばパワーポイント（商標名））を起動している場合に該ソフトウェアのデータ（以下、プレゼンテーションデータという。）の画像形式を（例えばＰＰＴ形式から動画形式に）変換する画像形式変換回路４８と、該変換回路４８で画像形式が変換されたプレゼンテーションデータの符号化を行う符号化回路５０と、符号化されたプレゼンテーションデータにヘッダを付けてパケット化するパケット化回路５２とを備える。画像形式変換回路４８として例えばカスタムＬＳＩが用いられる。送信部３０は加えて、発表画面とともに操作アイコン等から構成されたグラフィカルユーザインターフェイス（ＧＵＩ）画面を表示する表示部５４を備える。キーボード、マウスなどの操作部５６を介してアイコンをクリックすることで、表示部５４は、議長端末３ａでは変更指示データまたはそれ以外の端末３ｂ〜３ｅでは変更要求データを出力する。なお、端末の構成要素としてＰＤＡ（ｐｅｒｓｏｎａｌ  ｄａｔａ  ａｓｓｉｓｔａｎｔ）を用いる場合、操作部５６はタッチパネルに相当する。
【００２６】
送信部３０はさらにまた、変更指示データ（変更要求データ）を処理するデータ処理部５８と、処理された変更指示データ（変更要求データ）にヘッダを付けてパケット化するパケット化回路６０とを備える。送信部３０はまた、パケット化された画像データ、音声データ、プレゼンテーションデータ、および変更指示データ（変更要求データ）を多重化して多重化データを作成するための多重化回路６２を備える。データ処理部５８は、後述するように、受け取った権限データに基づいて、画像形式変換回路４８の動作を制御する機能も有する。
【００２７】
変更要求データは、他端末を介して発表が行われている最中に、非発表者が発表画面の操作権を要求する際に作成されるものである。変更指示データは、非発表者が発表画面の操作権を要求した場合に議長が操作権を許可する際、議長が発表途中で発表を強制的に終了する際、議長が発表などの時間延長を行う際に作成されるものである。これらデータは、データ処理部５８で処理された後、パケット化回路６０でパケット化され、続いて、他のデータと多重化されてサーバ６に送信される。後述するように、サーバ側では、多重化データから変更要求データまたは変更指示データが分離され、スケジュール変更制御部１８に出力される。
【００２８】
図４は、多地点制御部２０の詳細な構成を示す。以下の説明では、発表者端末が端末３ｃであるとする。多地点制御部２０は、各端末３ａ〜３ｅからそれぞれ送信される多重化データから、画像データ、音声データ、プレゼンテーションデータおよび変更指示データ（変更要求データ）を分離する分離回路７０ａ〜７０ｅと、分離回路７０ａ〜７０ｅによりそれぞれ分離された音声データの復号化を行う復号化回路７２ａ〜７２ｅとを備える。多地点制御部２０はまた、分離回路７０ａ〜７０ｅによりそれぞれ分離された画像データを多重化して多重化画像データを作成する多重化部７４を備える。多重化部７４は、会議の分割・合併を行うために複数の多重化回路を備えている。議長端末３ａから送信された多重化データから分離回路７０ａで分離された変更指示データは、スケジュール変更制御部１８に出力される。スケジュール変更制御部１８は、変更指示データを受けると、スケジュール管理部１４を制御して、データベース２２の議事進行スケジュールを書き換えるようになっている。ある一般参加者端末、例えば端末３ｄから変更要求データが送信される場合、端末３ｄから送信された多重化データから分離回路７０ｄで分離された変更要求データは、スケジュール変更制御部１８に出力される。スケジュール変更制御部１８は、変更要求データを受けると、会議制御部１６に該データを転送するようになっている。そして、会議制御部１６は、多地点制御部２０を制御して、変更要求データを議長端末３ａに送信する。
【００２９】
多地点制御部２０はさらに、復号化回路７２ａ〜７２ｅで復号化された音声データを合成するミキシング部７６と、ミキシング部７６で合成した音声データを符号化する符号化回路７８と、符号化回路７８で符号化した合成音声データにヘッダを付けてパケット化するパケット化回路７９とを備える。ミキシング部７６は、会議の分割・合併を行うために複数のミキシング回路を備えている。多地点制御部２０は加えて、会議制御部１６から出力される進捗データ、権限データおよび／または変更指示データ（変更要求データ）それぞれに対しヘッダを付けてパケット化するパケット化部８０と、多重化部７４から出力される多重化画像データ、パケット化回路７９から出力される合成音声データ、発表者３ｃの分離回路７０ｃから出力されるプレゼンテーションデータ、パケット化部８０から出力される進捗データ、権限データ、および変更要求データ（変更指示データ）を多重化して多重化データを作成するとともに、該多重化データを各端末３ａ〜３ｅに送信するための多重化分配部８１を備える。多重化分配部８１は、会議の分割・合併を行うために複数の多重化分配回路を備えている。
【００３０】
図は省略するが、多地点制御部２０は、端末３ａ〜３ｅの通信能力を認識して、データ転送のパラメータ（例えば、データの圧縮方式、受信可能な転送速度など）を決定し、各端末３ａ〜３ｅとサーバ６との間で通信制御用のデータの送受信を行うマルチポイントコントローラを備えており、上記制御用データは、画像データ等と多重化されて各端末３ａ〜３ｅに送信されるようになっている。
【００３１】
ミキシング部７６は、各端末３ａ〜３ｅから送信された各音声データが同じ端末に送信されてエコーが発生することがないように、音声データの合成を行うのが好ましい。例えば端末３ｄに関して、端末３ｄから送信された音声データを除く、端末３ａ〜３ｃ，３ｅの音声データを合成したものを、多重化分配部８１で多重化画像データ等と多重化して、端末３ｄに送信する。
【００３２】
図５は、各端末３ａ〜３ｅの受信部８２を示す。受信部８２は、サーバ６から送信される多重化データを、ヘッダに基づいて、多重化画像データ、合成音声データ、プレゼンテーションデータ、進捗データ、および権限データに分離する分離回路８４を備える。後述するように、他端末から発表画面の操作権の要求があった場合、議長端末３ａに送信される多重化データには変更要求データが含まれる。議長が発表画面の操作権の変更を許可したり、発表を強制的に終了させる場合、発表端末に送信される多重化データには変更指示データが含まれる。
【００３３】
受信部８２はまた、分離回路８４で分離された多重化画像データをヘッダに基づいて複数の画像データに分離する分離回路８６と、分離回路８６で分離した複数の画像データの復号化をそれぞれ行う複数の復号化回路を備えた復号化部８８と、復号化部８８で復号化した各画像データが書き込まれるＶＲＡＭ９０とを備える。ＶＲＡＭ９０に書き込まれた各画像データに基づいて、表示部５４上の所定の位置には、例えば各端末３ａ〜３ｅの映像入力部３２が撮像した参加者の顔が表示されるようになっている。このように、表示部５４には、自端末を含めて各端末３ａ〜３ｅで撮像した画像全てが表示されるが、自端末で撮影した画像は表示部５４上には表示しないようにしてもよい。
【００３４】
受信部８２はさらに、分離回路８４で分離された合成音声データを復号化する復号化回路９２と、復号化回路９２から出力されたデジタル信号をアナログ信号に変換するＤ／Ａ変換器９４と、Ｄ／Ａ変換器９４から出力されたアナログ信号を出力する、スピーカなどの音声出力部９６とを備える。このように、各端末３ａ〜３ｅの音声出力部９６を通して他の全ての参加者の声を聞くことができるが、発表者や議長の声だけが聞こえるようにしてもよい。
【００３５】
受信部８２は加えて、分離回路８４で分離されたプレゼンテーションデータを復号化する復号化回路９８を備える。復号化回路９８で復号化したデータの画像形式は、画像形式変換回路４８で例えば画像形式からＰＰＴ形式に変換される。画像形式変換回路４８で画像形式が変換されたプレゼンテーションデータは、表示部５４上の所定の位置にある発表画面に表示されるようになっている。なお、映像入力部として書画カメラを用い、該カメラで撮像した資料のデータをプレゼンテーションデータとして使用できるようにしてもよい。
【００３６】
進捗データは、議事進行スケジュールに基づいて会議用管理サーバ６から各端末３ａ〜３ｅに送信される、会議の進捗状況を示すもので、データ処理部５８は、分離回路８４で分離された進捗データに基づいて、表示部５４上の所定の位置に発表テーマ、発表者情報（例えば、発表者の名前、所属）、発表残り時間等を表示するようになっている。
【００３７】
権限データは、議事進行スケジュールに記載された第１の権限情報（議長端末か一般参加者端末か）と第２の権限情報（発表端末か非発表者端末か）に基づいて、サーバ６から各端末３ａ〜３ｅに送信されるものである。データ処理部（選択部）５８は、分離回路８４で分離された権限データに基づいて、自端末が議長端末であれば表示部５４に議長用のＧＵＩ画面（図１１）を表示し、自端末が一般参加者（非議長）端末であれば表示部５４に一般参加者用のＧＵＩ画面（図１２）を表示する機能を有する。図３も参照して、データ処理部５８は、分離回路８４で分離された権限データに基づいて、自端末が発表者端末であれば、画像形式変換回路４８を駆動し、発表者端末で起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータすなわちアプリケーションデータをサーバに送信し、自端末が非発表者端末であれば、画像形式変換回路４８を作動させない（すなわち、プレゼンテーションデータはサーバ６に送信されない。）。
【００３８】
かかる構成を有する多地点間会議システム２の基本的な動作を説明する。端末３ｃを介して発表が行われている場合、すなわち端末３ｃが発表端末であることを示す権限データが会議用管理サーバ６から各端末３ａ〜３ｅに送信されている場合、発表者端末３ｃでは、画像データ、音声データ、およびプレゼンテーションデータ、非発表者端末３ａ，３ｂ，３ｄ，３ｅでは、画像データおよび音声データが多重化され、各多重化データは、通信回線４を介してサーバ６に送信される。
【００３９】
多地点制御部２０において、各端末３ａ〜３ｅから送信された多重化データはそれぞれ、分離回路７０ｃにおいて、各パケットに付加されたヘッダに基づき、画像データ、音声データ、およびプレゼンテーションデータに分離され、分離回路７０ａ，７０ｂ，７０ｄ，７０ｅにおいて、各パケットに付加されたヘッダに基づき、画像データおよび音声データに分離される。各分離回路７０ａ〜７０ｅでそれぞれ分離された複数の画像データは多重化部７４で多重化されて、多重化画像データが多重化分配部８１に供給される。各分離回路７０ａ〜７０ｅでそれぞれ分離された複数の音声データは、ミキシング部７６で合成され、符号化回路７８で符号化され、続いて、パケット化回路７９でパケット化された後、合成音声データが多重化分配部８１に供給される。発表者端末３ｃに対応する分離回路７０ｃで分離されたプレゼンテーションデータは、多重化分配部８１に供給される。また、会議制御部１６からパケット化部８０を介して多重化分配部８１に進捗データおよび権限データが供給される。多重化分配部８１では、多重化画像データ、合成音声データ、プレゼンテーションデータ、進捗データ、および権限データが多重化され、多重化データとして各端末３ａ〜３ｅに送信される。
【００４０】
各端末３ａ〜３ｅでは、多重化データを受信すると、分離回路８４で多重化画像データ、合成音声データ、プレゼンテーションデータ、進捗データ、権限データに分離される。多重化画像データは、分離回路８６でさらに複数の画像データに分離される。データ処理部５８は、権限データに基づいて、議長端末であれば図１１のＧＵＩ画面、一般参加者端末であれば図１２のＧＵＩ画面を表示部５４に表示する。合成音声データは、音声出力部９６を介して音声として出力される。各画像データ、プレゼンテーションデータ、および進捗データは、表示部５４上の所定の位置に表示される。但し、発表者以外の参加者（議長も含む）の端末のデータ処理部５８は、送信されてきたプレゼンテーションデータを、表示部５４に表示させるが、発表者端末３ｃのデータ処理部５８は、送られきたプレゼンテーションデータを用いず、端末３ｃで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータを直接表示部５４に表示させる。なお、多地点制御部２０の多重化分配部８１は、発表者端末３ｃに対しプレゼンテーションデータ以外のデータを多重化した多重化データを端末３ｃに送信するようにしてもよい。
【００４１】
ここで、議長端末３ａの表示部５４に表示される図１１のＧＵＩ画面を説明する。画面中央部にはプレゼンテーションデータとしてグラフのデータ、画面上部には会議進捗情報として発表テーマ、発表者情報、発表残り時間、画面右側には各端末（自端末を含む）からの画像データとして議長および一般参加者の顔の画像、画面下側には議長が操作を行うためのアイコンが表示されている。
【００４２】
操作アイコンは、議長が会議運営上必要な権限を行使し、これにより円滑な会議進行を可能にするためのもので、「操作権変更」、「会議分割」、「強制終了」等が用意されている。
【００４３】
「強制終了」は、発表途中に強制的に発表を終了させるさせるためのもので、議長が「強制終了」をクリックすると、議長端末３ａからサーバ６のスケジュール変更制御部１８に、強制終了情報を含む変更指示データが送信される。変更指示データは会議制御部１６に転送され、会議制御部１６は、変更指示データを発表者端末に送信し、「操作権」を剥奪する。具体的には、発表者端末のデータ処理部５８は、変更指示データを受信すると画像形式変換回路４８の動作を中止し、これにより、発表者端末で起動中のプレゼンテーション用ソフトウェアのデータをサーバ６に送信できなくする。但し、強制終了時点のアプリケーションデータは、各端末３ａ〜３ｅの表示部５４に表示されていてもよい。変更指示データを受け取ると、スケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御して、当該発表者の残り時間だけ会議を繰り上げるよう議事進行スケジュールを書き換える。その後、スケジュール管理部１４は、変更した議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力することになる。
【００４４】
「操作権変更」は、発表画面の操作権を発表者端末から他の端末に強制的に切り替えるためのもので、議長が「操作権変更」をクリックすると、切り替え端末の候補が表示された画面（図示せず）が表示部５４に表示されるようになっている。議長がその中から操作権を与える端末を操作部５６を介して選択すると、議長端末３ａからサーバ６のスケジュール変更制御部１８に、操作権変更情報を含む変更指示データが送信される。スケジュール変更制御部１８は、発表画面の操作権が発表者端末から他の端末に切り替わるよう、議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換える。その後、スケジュール管理部１４は、変更した議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力し、会議制御部１６は多地点制御部２０を制御し、他の端末を介して発表可能な状態とする。発表が終了した時点で、議長が切り替え端末の候補の表示画面上などで切り替え終了の入力を行うと、議長端末３ａからサーバ６のスケジュール変更制御部１８に、操作権変更情報を含む変更指示データが送信される。スケジュール変更制御部１８は、議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換え、もとの発表端末に発表画面の操作権が再度与えられるようにする。なお、発表画面の操作権が他端末に移動した場合、他端末で起動したプレゼンテーション用のソフトウェアのデータを、各端末３ａ〜３ｅの表示部５４に表示させる代わりに、もとの発表端末の起動しているプレゼンテーション用のソフトウェアを、上記他端末で操作可能となるように多地点間会議システム２を設計してもよい。
【００４５】
「会議分割」は、会議中に複数のグループに分割するための情報を入力するためのものである。議長が「会議分割」をクリックすると、議長端末３ａの表示部５４には、分割情報入力画面（図示せず）が現れるようになっている。必要事項を入力すると、議長端末３ａからサーバ６に分割データが送信され、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御して、議事進行スケジュールの「グループＩＤ」項目を書き換える。会議制御部１６は、この情報にしたがって多地点制御部２０を制御し、会議を分割することになる。会議分割については後で詳述する。
【００４６】
議長端末３ａの表示部５４には、発表終了予定時刻またはその所定時間前になった時点で、時間延長の有無を問い合わせる画面（図示せず）が現れるようになっている。議長は、操作部５６を介して延長時間を入力することで、時間を延長できる。議長端末３ａから延長時間情報を含む変更指示データを受けると、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御し、延長時間だけ会議を繰り下げるよう議事進行スケジュールを書き換える。その後、スケジュール管理部１４は、変更した議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力することになる。時間通りに終了する場合は、議長は延長無しの指示を入力する。
【００４７】
また、会議中に非発表者端末より発表画面の操作権の要求があった場合に、議長端末３ａの表示部５４には、操作権の要求を示す画面（図示せず）が表示されるようになっている。議長は、操作部５６を介して要求の可否を入力する。要求を許可する場合、議長端末３ａから操作権変更情報を含む変更指示データを受けると、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御して、発表画面の操作権が発表者端末から発言要求者の端末となるよう、議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換える。その後、スケジュール管理部１４は、変更した議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力し、会議制御部１６は、多地点制御部２０を制御し、発言要求者が発表可能な状態とする。要求を許可しない場合は、許可しない旨の表示が、発言要求した端末のみに表示される。発言要求者の発表が終了した時点で、議長が操作権要求を示す画面上などで要求終了の入力を行うと、議長端末３ａからサーバ６のスケジュール変更制御部１８に、操作権変更情報を含む変更指示データが送信される。スケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御して、議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換え、もとの発表端末に発表画面の操作権が再度与えられるようにする。このように、会議中に非発表者端末より発表画面の操作権の要求があった場合に、議長は許可を与えることができる。
【００４８】
また、図示は省略するが、会議を分割中に、合併時刻になると各グループの議長端末の表示部５４には、合併許可の問い合わせが表示されるようになっている。議長は、操作部５６を介して要求の可否を入力する。要求を許可する場合、議長端末からサーバ６に合併許可情報を含む変更指示データが送信される。全ての議長から変更指示データを受けた場合、スケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御して、合併後の議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力させる。会議制御部１６は、多地点制御部２０を制御して、全ての端末３ａ〜３ｅ間でデータの送受が可能となるよう、グループを合併する。会議合併については後でも言及する。
【００４９】
図１２は、一般参加者端末３ｂ〜３ｅの表示部５４に表示されるＧＵＩ画面を示す。議長端末３ａと同様に、画面中央部にはプレゼンテーションデータとしてグラフのデータ、画面上部には会議進捗情報として発表テーマ、発表者情報、発表残り時間、画面右側には各端末からの画像データとして議長および一般参加者の顔の画像が表示されている。画面下側には一般参加者が操作を行うためのアイコンが表示されている。発表者は、自端末に発表画面の操作権を与えられた場合、自端末で起動したプレゼンテーション用ソフトウェアのデータを各端末の発表画面に表示でき、この発表画面に基づいて説明を行う。操作アイコンには、一般参加者が発表画面の操作権を要求するための「発表画面の操作権要求」（後述）等が含まれている。
【００５０】
次に、多地点間会議システム２を用いた会議進行の流れを、図１３に示すフローチャートを用いて説明する。
【００５１】
ステップＳ１３０１で、各参加者（議長も含む）が自端末で多地点間会議用のソフトウェアを起動し、ステップＳ１３０２で、端末を会議用管理サーバ６に接続する。サーバ６は、会議予約時に登録した端末か否かの確認を行い、登録済み端末であれば、ステップＳ１３０３で、端末の表示部５４には、今回開催される会議の内容・予定などを表示した会議初期画面（図１４）が表示される。
【００５２】
ステップＳ１３０４で、登録された議事進行スケジュールに記録された会議開始時刻の所定時間前に、会議制御部１６が起動する。ステップＳ１３０５で、サーバ６の会議制御部１６は、議事進行スケジュールに基づいて各端末３ａ〜３ｅに権限データを送信し、その結果、各端末３ａ〜３ｅの表示部５４には、第１の権限情報に応じた画面が表示される。具体的には、図１５のサブルーチンを参照して、ステップＳ１５０１で、各端末３ａ〜３ｅのデータ処理部５８は、自端末のホスト名（例えばＩＰアドレス）を確認し、ステップＳ１５０２で、権限データに基づいて自端末が議長端末か一般参加者端末かを判断し、議長端末であれば議長用のＧＵＩ画面（図１１）、一般参加者端末であれば一般参加者用のＧＵＩ画面（図１２）を表示部５４に表示させる（ステップＳ１５０３，Ｓ１５０４）。この時点で、ＧＵＩ画面には議長の情報や発表者の顔が表示され、端末間で音声のやり取りも可能となっているが、発表テーマ、発表者、発表残り時間や、プレゼンテーションデータは表示されない。
【００５３】
図１３に戻って、ステップＳ１３０６で、最初の発表者、例えば端末３ｃの操作者が発表する時刻になると、サーバ６から各端末３ａ〜３ｅに送信される権限データの第２の権限情報は、「発表端末が端末３ｃ」となる。ステップＳ１３０７で、権限データに基づいて、端末３ｃのデータ処理部５８は、画像形式変換回路４８を制御して、端末３ｃで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータをサーバ６に送信する。それ以外の端末３ａ，３ｂ，３ｄ，３ｅで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータはサーバ６に送信されない。サーバ６の多地点制御部２０は、端末３ｃで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータのみを各端末３ａ〜３ｅに送信するため、各端末の３ａ〜３ｅの表示部５４の発表画面には、上記プレゼンテーション用ソフトウェアのデータが表示される。また、各端末３ａ〜３ｅのデータ処理部５８は、サーバ６から送信された進捗データに基づいて、発表テーマ、発表者、発表残り時間を表示部５４に表示させる。このように、議長端末３ａだけでなく全ての端末に発表者と発表残り時間を表示することで、参加者は会議の進捗について容易に把握でき、したがって、議長にとって会議の運営が効率的になる効果がある。
【００５４】
ステップＳ１３０８で議長が発表途中で発表を強制終了しない場合、ステップＳ１３０９で、発表終了予定時刻になった時点で、議長端末３ａの表示部５４には、時間延長の有無を問い合わせる画面が現れる。議長は、操作部５６を介して延長時間を入力することもできるし（ステップＳ１３１０のＹＥＳ，Ｓ１３１１）、延長無しの指示を入力することもできる（ステップＳ１３１０のＮＯ）。発表終了後、ステップＳ１３１２で、次の発表者の発表時刻になるまで、質疑応答が行われる。この状態では、必要に応じて、発表者端末が起動したプレゼンテーション用ソフトウェアを他端末から操作できるようにしてもよい。なお、図では省略しているが、この質疑応答の時間も延長可能となるようにしてもよい。この場合、発表時間を延長する場合と同様に、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御し、延長時間だけ会議を繰り下げるよう議事進行スケジュールを書き換える。
【００５５】
ステップＳ１３０７で議長が発表途中で発表を強制終了する場合、ステップＳ１３１２に進み、質疑応答が行われる。
【００５６】
ステップＳ１３１３で、次の発表がある場合、例えば、端末３ｄが次の発表端末である場合、ステップＳ１３０６に戻って、所定時刻になると、サーバ６から各端末３ａ〜３ｅに送信される権限データの第２の権限情報は、「発表端末が端末３ｄ」となる。この権限データに基づいて、端末３ｄのデータ処理部５８は、画像形式変換回路４８を制御して、端末３ｄで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータをサーバ６に送信する。それ以外の端末３ａ〜３ｃ，３ｅで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータはサーバ６に送信されない。サーバ６の多地点制御部２０は、端末３ｄで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータのみを各端末３ａ〜３ｅに送信するため、各端末の３ａ〜３ｅの表示部５４の発表画面には、上記プレゼンテーション用ソフトウェアのデータが表示される。また、各端末３ａ〜３ｅのデータ処理部５８は、サーバ６から送信された進捗データに基づいて、発表テーマ、発表者、発表残り時間を表示部５４に表示させる。
【００５７】
ステップＳ１３０６〜Ｓ１３１２の動作を繰り返して、予定の発表が終了すると、ステップＳ１３１４に進み、会議のまとめを行って、会議を終了する。会議のまとめ時間では、必要に応じて、議長がある端末に発表者権限を与えることで、発表者端末が起動したプレゼンテーション用ソフトウェアのデータを各端末３ａ〜３ｅの表示部５４に表示できるようにしてもよい。なお、図では省略しているが、このまとめの時間も延長可能となるようにしてもよい。この場合、発表時間を延長する場合と同様に、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、スケジュール管理部１４を制御し、延長時間だけ会議を繰り下げるよう議事進行スケジュールを書き換える。
【００５８】
このように、データベース２２に予め記録した議事進行スケジュールに基づいて、自動的に発表者端末に「操作権」が切り替わるので、議長の会議進行の負担を大幅に軽減させることができる。
【００５９】
次に、図１６を参照して、一般参加者端末が発表画面の操作権を得るための手順を説明する。ステップＳ１６０１で、一般参加者、例えば端末３ｄの操作者が表示部５４のＧＵＩ画面上で「発表画面の操作権要求」アイコンをクリックすると、端末３ｄからサーバに変更要求データが送信される（図４参照）。これに対応して、サーバ６は議長端末３ａに対し変更要求データを送信する。ステップＳ１６０２で、議長端末３ａの表示部５４には、操作権要求の旨の表示がなされる。ステップＳ１６０３で、議長が操作権要求を許可する場合、ステップＳ１６０４に進み、議長端末３ａからサーバ６に変更指示データが送信される。その結果、サーバ６のスケジュール変更制御部１８は、発表画面の操作権が発表者端末から発言要求者の端末３ｄとなるよう、スケジュール管理部１４を制御して議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換える。その後、スケジュール管理部１４は、変更した議事進行スケジュールのデータを会議制御部１６に出力し、会議制御部１６は、多地点制御部２０を制御し、発言要求者が発表可能な状態とする。ステップＳ１６０５で、発言要求者の発表が終了した時点で議長が要求終了の入力を行うと、スケジュール変更制御部１８は、議事進行スケジュールの「権限」項目（第２の権限情報）を書き換え、その結果、もとの発表端末に発表画面の操作権が再度与えられる（ステップＳ１６０６）。ステップＳ１６０３で要求を許可しない場合、ステップＳ１６０７に進み、許可しない旨の表示が、発言要求した端末のみに表示される。
【００６０】
ところで、多地点間会議は社外のみならず社外とでも行われるが、会議中に社外からの参加者には聞こえないようにした状態で社内の参加者同士で秘密の内容を話したい場合がある。そこで、本実施形態に係る多地点間会議システム２では、会議の途中で、会議を複数のグループに分割し、その後合併できるようになっている。
【００６１】
図１７は、図１０の会議予約画面上、あるいは、上述したように会議中に議長が「会議分割」アイコンをクリックして表示させた画面上で所定の情報を入力することで、データベース２２に記録された議事進行スケジュールのデータを示す。会議を複数のグループ、例えば端末３ａ，３ｃ，３ｄからなるグループ１と端末３ｂ，３ｅからなるグループ２に分割する場合、各端末３ａ〜３ｅに対応したグループＩＤが予め付与されている。また、各グループの各端末に対し、会議分割中の各時刻における議長端末（グループ１では議長端末が３ａ、グループ２では議長端末が３ｅ）か一般参加者端末かの第３の権限情報が記録されている。なお、図の例では、グループ１の議長端末と、全端末を用いた会議での議長端末は端末３ａで等しいが、異なっていてもよい。さらに、各グループの各端末に対し、会議分割中の各時刻における発表者端末か非発表者端末かの第４の権限情報が記録されている。
【００６２】
図４を参照して、多地点制御部２０の多重化部７４、ミキシング部７６、および多重化分配部８１は、上述したように、複数の多重化回路、ミキシング回路、多重化分配回路をそれぞれ有している。会議制御部１６は、スケジュール管理部１４から会議分割情報を受けると、多重化部７４、ミキシング部７６、および多重化分配部８１を以下のように制御する。すなわち、多重化部７４は、多重回路の一つで、グループ１の端末３ａ，３ｃ，３ｄから送信される画像データを多重化して第１の多重化画像データとし、別の多重回路で、グループ２の端末３ｂ，３ｅから送信される画像データを多重化して第２の画像多重化データとし、多重化分配部８１に出力する。ミキシング部７６は、ミキシング回路の一つで、グループ１の端末３ａ，３ｃ，３ｄから送信される音声データを合成して第１の合成音声データとし、別のミキシング回路で、グループ２の端末３ｂ，３ｅから送信される音声データを合成して第２の合成音声データとし、多重化分配部８１に出力する。上述したのと同様に、ミキシング部７６でエコーキャンセル処理を行うのが好ましい。この場合、２つの端末から構成されるグループ２の端末３ｂ，３ｅに対して、自端末ではない端末からの音声データのみが送信されることになる。多重化分配部８１は、多重化分配回路の一つで、第１の多重化画像データおよび第１の合成音声データとともに、進捗データや権限データ（第３および第４の権限情報を含む。）を多重化して、第１の多重化データとして、各端末３ａ，３ｃ，３ｄに送信するとともに、別の多重回路で、第２の画像多重化データおよび第２の合成音声データとともに、進捗データや権限データ（第３および第４の権限情報を含む。）を多重化して、第２の多重化データとして、各端末３ｂ，３ｅに出力する。各グループの各端末のデータ処理部５８は、権限データに基づいて、グループの議長端末であれば図１１のＧＵＩ画面、一般参加者端末であれば図１２のＧＵＩ画面を表示部５４に表示する。
【００６３】
多地点間会議システム２を用いた会議分割・合併進行の流れを、図１８に示すフローチャートを用いて説明する。図１０の会議予約画面上、あるいは、会議中に議長が「会議分割」アイコンをクリックして表示させた画面上で所定の情報を入力した場合、ステップＳ１８０１で分割予定時刻になると、ステップＳ１８０２で、サーバ６の会議制御部１６は、議事進行スケジュールの分割情報に基づいて各端末に権限データを送信し、その結果、各端末３ａ〜３ｅの表示部５４には、第３の権限情報に応じた画面が表示される。具体的には、各端末３ａ〜３ｅのデータ処理部５８は、自端末のホスト名（例えばＩＰアドレス）を確認し、権限データの第４の権限情報に基づいて自端末が議長端末か一般参加者端末かを判断し、グループの議長端末（グループ１の端末３ａおよびグループ２の端末３ｅ）であれば議長用のＧＵＩ画面（図１１）、一般参加者端末（グループ１の端末３ｃ，３ｄおよびグループ２の端末３ｂ）であれば一般参加者用のＧＵＩ画面（図１２）を表示部５４に表示させる。これとともに、ステップＳ１８０３で、サーバ６の会議制御部１６は、スケジュール管理部１４から出力された議事進行スケジュールの分割情報に基づいて多地点制御部２０の多重化部７４、ミキシング部７６、および多重化分配部８１を制御し、各グループの画像データおよび音声データが同一のグループの端末間で送受が可能となるよう、端末３ａ〜３ｅを端末３ａ，３ｃ，３ｄのグループ１と、端末３ｂ，３ｅのグループ２に分割する。
【００６４】
ステップＳ１８０４で、各グループ内において会議が行われる。各グループでの会議進行に伴う端末とサーバ６間のデータの送受信は、全端末３ａ〜３ｅが参加する会議進行と同様である。すなわち、例えばグループ１において、端末３ｄの操作者が発表する時刻になると、サーバ６から各端末３ａ，３ｃ，３ｄに送信される権限データの第４の権限情報は、「発表端末が端末３ｄ」となる。この権限データに基づいて、端末３ｄのデータ処理部５８は、画像形式変換回路４８を制御して、端末３ｄで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータをサーバ６に送信する。それ以外の端末３ａ，３ｃで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータはサーバ６に送信されない。サーバ６の多地点制御部２０は、端末３ｄで起動しているプレゼンテーション用ソフトウェアのデータのみを各端末３ａ，３ｃ，３ｄに送信するため、各端末の３ａ，３ｃ，３ｄの表示部５４の発表画面には、上記プレゼンテーション用ソフトウェアのデータが表示される。また、各端末３ａ，３ｃ，３ｄのデータ処理部５８は、サーバ６から送信された進捗データに基づいて、発表テーマ、発表者、発表残り時間を表示部５４に表示させる。もちろん、グループ分割をしても各グループ内で発表を行わない場合も考えられるが、この場合、例えば、グループ１の端末３ａ，３ｃ，３ｄ間ではプレゼンテーションデータの送受は行わない。
【００６５】
ステップＳ１８０５で合併予定時刻になると、ステップＳ１８０６で、各グループ１，２の議長端末３ａ，３ｅの表示部５４には、合併許可の問い合わせが表示される。ステップＳ１８０７で、各グループの議長は、操作部５６を操作して、状況に応じて合併許可かどうかの返答を行う。サーバ６が全ての議長端末３ａ，３ｅから合併許可を示す変更指示データを受信すると、ステップＳ１８０８に進み、会議制御部１６は、多地点制御部２０の多重化部７４、ミキシング部７６、および多重化分配部８１を制御し、全ての端末３ａ〜３ｅ間で、画像データ、音声データ等の送受が可能な状態となるよう、グループ１，２を合併する。これとともに、ステップＳ１８０９で、図１９に示すような合併後のスケジュールを示す画面を各端末３ａ〜３ｅの表示部５４に表示し、フローが終了する。図１９の例では、合併後の会議再開時間、残りの発表の時間、発表者、発表テーマ、発表済みの情報などが表示されている。
【００６６】
ステップＳ１８０７で、グループ１，２のいずれか（３つ以上にグループであれば、グループの一つ）、例えばグループ２が合併を許可しない場合、グループの合併は行われず、ステップＳ１８１０で、サーバ６は、グループ２の議長３ｅからの不許可信号を受けて、グループ１の議長端末３ａに信号を送信し、議長端末３ａの表示部５４には、「合併未許可グループあり」との表示がなされる。このように、グループの合併は自動的には行われず、予め全てのグループの合意を得てから行われるようにしているので、あるグループのメンバーにとって不都合となる情報が他のグループに漏れることはなく、その結果、社内だけでなく社外も含めた多様な会議開催が可能となる。
【００６７】
以上のように、データベース２２に予め記録した議事進行スケジュールに基づいて、自動的に会議が分割されるので、議長の会議進行の負担を大幅に軽減させることができる。
【００６８】
なお、図１１の議長端末の画面を参照して、操作アイコンには「会議合併」が用意されている。これは、会議が少なくとも３つ以上に分割している場合に他のグループの議長に合併の可否を求めるためのものである。具体的には、あるグループの議長が「会議合併」をクリックすると、この議長の端末の表示部５４には、合併可能な他のグループの候補を表示した画面（図示せず）が現れるようになっている。議長がその中から希望するグループを選択すると、サーバ６は、合併を望む議長の端末からの信号を受けて、選択されたグループの議長の端末にグループ合併の可否を求める信号を送信する。選択されたグループの議長端末から許可の信号があれば、会議制御部１６は、多地点制御部２０を制御して両グループを合併させる。
【００６９】
以上の説明は、本発明の一実施形態にかかるもので、本発明はこれに限らず種々改変可能である。例えば、前記実施形態では、プレゼンテーションデータは、「操作権」を有する端末からのみサーバ６に送信されるようにしたが、全ての端末３ａ〜３ｅからサーバ６にプレゼンテーションデータを送信するようにしてもよい。この場合、多地点制御部２０に、第２の権限情報に基づいた会議制御部１６によりプレゼンテーションデータの選択を行う回路を設ける。この選択されたプレゼンテーションデータが、多重化画像データ等とともに多重化されて、各端末３ａ〜３ｅに送信される。
【００７０】
【発明の効果】
本発明によれば、予め登録した議事進行スケジュールにしたがって、サーバと複数の端末との間の通信の切り替え、例えば発表画面の操作権の切り替えが自動的に行われるので、議長の負担を大幅に軽減しつつ会議を円滑に進行できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る多地点間会議システムの一実施形態を示す構成図。
【図２】図１の会議用管理サーバの構成を示すブロック図。
【図３】図２の各端末の送信部の構成を示すブロック図。
【図４】図２の多地点制御部の構成を示すブロック図。
【図５】図２の各端末の受信部の構成を示すブロック図。
【図６】会議用管理サーバへの接続手順を示すフローチャート。
【図７】会議予約を行う際のユーザログイン画面の一例を示す図。
【図８】会議用管理サーバのデータベースに記録された議事進行スケジュールのデータの一例を示す図。
【図９】会議予約をする際の手順を示すフローチャート。
【図１０】会議予約画面の一例を示す図。
【図１１】議長端末の表示部に表示されるＧＵＩ画面の一例を示す図。
【図１２】一般参加者端末の表示部に表示されるＧＵＩ画面の一例を示す図。
【図１３】図１の多地点間会議システムを用いた会議進行の流れを示すフローチャート。
【図１４】会議初期画面の一例を示す図。
【図１５】図１３のステップＳ１３０５のサブルーチンを示すフローチャート。
【図１６】一般参加者端末が発表画面の操作権を得るための手順を示すフローチャート。
【図１７】会議用管理サーバのデータベースに記録された会議分割情報を表す議事進行スケジュールのデータの一例を示す図。
【図１８】図１の多地点間会議システムを用いた会議分割・合併進行の流れを示すフローチャート。
【図１９】合併後に各端末に表示される画面の一例を示す図。
【符号の説明】
２：多地点間会議システム
３ａ〜３ｅ：端末
４：通信回線
６：会議用管理サーバ
２２：データベース
５８：データ処理部（選択部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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