(57)【要約】【課題】  外装カバーに形成された開口部を封止することにより、外装カバーを開口部が形成される前の状態に復帰させることができる外装カバーの再生方法、保護キャップおよび画像形成装置を提供する。【解決手段】  製品の外装カバー５０に形成された開口部５１を封止して装着される保護キャップ１を設けており、保護キャップ１が、開口部５１よりも大きなキャップ本体２と、このキャップ本体２に形成された係合部５ｂに係合し、開口部５１に挿入して装着するロック部材３とを具えている。【選択図】      図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
製品の外装カバーに形成された開口部に保護キャップを装着し、前記外装カバーを開口部形成前の状態にすることを特徴とした外装カバーの再生方法。
【請求項２】
製品の外装カバーに形成された開口部を封止して装着されることを特徴とした保護キャップ。
【請求項３】
保護キャップは、開口部よりも大きなキャップ本体と、このキャップ本体に形成された係合部に係合し、開口部に挿入して装着するロック部材とを具えている請求項２に記載の保護キャップ。
【請求項４】
ロック部材には、前記係合部に係合する基部が設けられ、この基部には、スリットが設けられている請求項３に記載の保護キャップ。
【請求項５】
ロック部材が、キャップ本体よりも高い伸縮性の材質により形成されている請求項３または４に記載の保護キャップ。
【請求項６】
キャップ本体およびロック部材が、前記外装カバーと同一の材質により形成されている請求項３ないし５のいずれかに記載の保護キャップ。
【請求項７】
請求項２ないし６のいずれかに記載の保護キャップを具えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置などの製品が有した外装カバーに開口部が形成されているときに、この開口部を封止して外装カバーを開口が形成される前の状態に戻すことが可能な外装カバーの再生方法、保護キャップおよび画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、画像形成装置などの製品においては、ユーザの使用環境や要請などに応じて、適宜、予め製品が有した標準機能に加えて、新たな機能の追加や機能の拡張などの性能向上を可能にしたものが知られている。このような製品では、例えば製品が有した外装カバーの所定箇所には、予め開放可能に封止された開口部が設けられ、この開口部を用いて、機能の追加や性能向上をしている。一例として、この開口部を介して、製品にオプションの部品を製品に追加している。すなわち、この開口部は、オプション品の使用前の状態では開放可能に封止されており、ユーザなどが封止を解除して、外装カバーに開口部を形成し、この開口部を電気的な接続や取り付けなどのためにオプション品に利用させ、このオプション品によって、前記した機能追加や性能向上を図るようにしている。
【０００３】
このように開放可能に封止された外装カバーの開口部としては、開口部の周縁に２箇所以上の細いつなぎ部を介して接続された目隠し材を外装カバーに一体形成し、しかも、前記のつなぎ部を、目隠し材側から開口部の周縁に向かうに連れて細くなるように形成したものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。この外装カバーによれば、目隠し材を取り去る際には、つなぎ部が開口部の周縁のあたりで切断しやすく、しかも目隠し材側の太くなっている側で切断しても、開口部側に残留した部分が細いので、残留部分を容易に取り去れる。このため、目隠し材を取り去った後には、開口部の周囲に余分な切り取り跡が残らないので、見栄えが良く、作業者の負傷を防止できるとされている。さらに、開口部を有した外装カバーとしては、開口部の周縁に２箇所以上の細いつなぎ部を介して接続された目隠し材を外装カバーに一体形成し、しかも、前記のつなぎ部以外の開口部と目隠し材との間隙を、薄いつなぎ面部で連結形成して塞いだものが知られている（例えば、特許文献２参照。）。この外装カバーによれば、目隠し材を切り取るまでは、外装カバーと目隠し材との間に間隙を生じさせずに済むので、外装カバー内への紙綴じ用針などの異物やゴミの侵入を防止できるとされている。
【０００４】
他方、外装カバーの屈曲した２壁部の中間箇所である角部に形成された開口部に取り付けられて、開口部を塞ぐようにした蓋装置が知られている（例えば、特許文献３参照。）。すなわち、開口部は、外装カバーの屈曲した２壁部をまたいで形成され、蓋装置は、前記の開口部を覆う２壁部を有した蓋体を具え、一方の壁部に互いに係止方向が異なる第１，第２の係止部が設けられ、第１の係止部を開口部の縁部に係止し、第２の係止部を外装カバーに設けた係止受け部に係止するようにしている。この蓋装置によれば、蓋体が互いに異なる係止方向の第１，第２の係止部で係止しているので、容易に安定して外装カバーに取付けられるとされている。
【特許文献１】特開平９−１６６８９９号公報（第２，３頁、図６，７）
【特許文献２】特開平１１−１５３８９２号公報（第２，３頁、図５）
【特許文献３】特開平１０−２１８２１４号公報（第２，３頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前記した外装カバーを有した製品において、外装カバーに設けた開放可能な開口部を、一旦開放した場合には、この開口部を開放する前の状態に戻すことが困難である。
【０００６】
すなわち、上記の特許文献１および特許文献２のいずれの構成も、開口部を封止した目隠し材が、この目隠し材と開口部とを架橋状に連絡したつなぎ部の切断によって、開口部からの分離だけを可能にした構成であるので、開放前の状態に戻すことについては考慮していない。
【０００７】
他方、上記の特許文献３の構成では、外装カバーの屈曲した２壁部をまたいで形成された開口部を塞ぐための蓋装置なので、蓋装置として汎用性を有してない。すなわち、この構成では、開口部が２壁部をまたいで形成されていることから、複数の開口部を形成した場合には、各開口部同士として互いに異形状となる傾向がある。このため、１つの開口部に対して、この開口部に専用の１つの蓋装置を対応させる必要があるので、蓋装置の構成としては、各開口部専用の封止部材であり、様々な開口形状の開口部に対処できる汎用性を有した構成ではない。特に、例えば立体形状の製品において複数の外装カバーで製品の四周を囲んだ垂直な側壁を形成した場合に、この構成では、これらの垂直な外装カバー同士の接合部である隅部に形成した開口部にだけ適用でき、外装カバーの広く平坦な側壁面における略中央箇所などのように、２壁部を有しない箇所である隅部から離れた箇所に形成された開口部を塞ぐことを考慮していない。
【０００８】
そこでこの発明は、前記のような従来のものが有する問題点を解決し、外装カバーに形成された開口部を封止し、外装カバーを開口部が形成される前の状態に復帰できる外装カバーの再生方法、保護キャップおよび画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、製品の外装カバーに形成された開口部に保護キャップを装着し、前記外装カバーを開口部形成前の状態にすることを特徴とした外装カバーの再生方法である。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、製品の外装カバーに形成された開口部を封止して装着される保護キャップを設けたことを特徴とした保護キャップである。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項２において、保護キャップは、開口部よりも大きなキャップ本体と、このキャップ本体に形成された係合部に係合し、開口部に挿入して装着するロック部材とを具えている。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項３において、ロック部材には、前記係合部に係合する基部が設けられ、この基部には、スリットが設けられている。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項３また４において、ロック部材が、キャップ本体よりも高い伸縮性の材質により形成されている。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項３ないし５のいずれかにおいて、キャップ本体およびロック部材が、前記外装カバーと同一の材質により形成されている。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、画像形成装置において、請求項２ないし６のいずれかに記載の保護キャップを具えている。
【発明の効果】
【００１６】
この発明は、前記のような構成であるから、この外装カバーの再生方法および保護キャップによれば、外装カバーに開けられた開口部を封止して、カバー部材としての本来の機能を外装カバーに回復させて外装カバーを再生することができる。すなわち、保護キャップを開放された開口部に装着して開口部を封止すれば、外装カバーを開口部が形成される前の状態に復帰させることができ、この外装カバーには、新品の外装カバーと同様な防塵・防水などの防護能力を得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
この発明を実施するための最良の形態を、添付図面に示す実施形態を参照して説明する。
【００１８】
まず、この発明の給紙装置が解決する課題は、上述したとおりであるが、さらに補足すると以下のとおりである。すなわち、近年、環境保護に対する意識の高まりから、各種の製造業の分野では、製品の長寿命・小型化、省エネルギー化、リサイクルなどを推進し、最小の資源で最大の社会的利益・企業利益を創出することが望まれている。すなわち、製品の企画・開発・設計・資材の調達・生産から、販売・物流・使用・リサイクル・廃棄に至るすべての段階において、環境への負荷が少なく安全に配慮した製品とサービスを提供するように要請されている。このため、製品を使用した後の廃棄処理などもメーカー側の義務として法制度化され、使用済み製品を回収して材料資源として利用する（リサイクル）だけではなく、製品を構成する部品や製品全体の再使用（リユース）が実用化されている。
【００１９】
このため、オプション品追加用の開口形成が可能な外装カバーを有した製品において、オプション品を取り付けていたとき、製品を回収した状態では、外装カバーに開口部または切欠き部が形成されていることになる。このため、外観上および安全上の見地から外装カバーとしての再使用（リユース）できない。すなわち、外装カバーは再資源化処理（リサイクル）に回わされてしまい、カバー部材として外装カバーを再使用できないという不具合がある。
【００２０】
また、外装カバーにオプション品装着用の最初から開放された開口部を形成しておき、オプション品を取り付けるまでは、開口部に専用のキャップを挿入して封止しておく方式がある。しかし、オプション品を取り付けた後には、キャップが不要となるので、キャップを紛失しやすい。このため、製品の回収時までキャップが保管され、製品の回収と同時にキャップも回収できるとは限らない。この結果、専用のキャップによって、開口部を封止できないので、外装カバーを再使用できない。
【００２１】
他方、上述した外装カバーにつなぎ部を介して略開口形状の目隠し材を一体に設けた構成や、外装カバーに開口形状のミシン目を設けた構成の場合には、つなぎ部を切断して目隠し材を取り去ったり、ミシン目に沿って切ったりして開口した後には、この開口部の開口形状に適合するキャップが無いので、開口部を封止できないことになり、前記したように外装カバーを再使用できなという不具合がある。すなわち、開口部の周縁に残留したつなぎ部の一部やミシン目の跡は、切断箇所が一定ではなく、それぞれ周縁からの突出長さが不規則となる。他方、つなぎ部を設ける箇所やミシン目の目同士の間隔も、各開口部ごとに異なることが多い。このため、開口部の開口形状がそれぞれ異なるので、一定形状のキャップでは、キャップと開口部との間に隙間が生じて、開口部を封止することができない。
【００２２】
そこでこの発明は、外装カバーが予め有した盲板状の封止部材である目隠し材を取り去って、開口周縁から内方に突出した突部が形成されて開口された開口部においても、構成を複雑化することなく多様な開口形状の開口部に簡易に装着できる保護キャップを用いて、外装カバーを開口部が形成される前の状態に復帰させて再生することが可能な外装カバーの再生方法、保護キャップおよび画像形成装置を提供するようにしている。
【００２３】
次に、この発明の第１実施形態を図面により説明する。図１は、この第１実施形態の保護キャップを装着した状態を示す正面図であり、図２（Ａ）は、保護キャップを装着した状態の断面図であり、（Ｂ）は、保護キャップの背面図である。
【００２４】
すなわち、この第１実施形態の保護キャップ１が対象とする外装カバー５０の開口部５１は、図１に示すように、外装カバー５０の所定箇所に形成された所定径の丸孔とされ、図示しない専用のキャップで封止されていたものである。保護キャップ１は、図２（Ａ），（Ｂ）に示すように、開口部５１よりも大きく開口部５１を封止するキャップ本体２と、このキャップ本体２に形成された係合部５ｂに係合し、開口部５１に挿入してキャップ本体２を開口部５１に装着するロック部材３とを具えている。
【００２５】
キャップ本体２は、開口部５１の開口形状に相似して開口形状よりも大きな略円盤形状に形成されており、このキャップ本体２の背面側には、一体に形成された略中空円筒状の基部５を有している。基部５は、開口部５１の内径よりも小さな外径で、外装カバー５０の厚さよりも、短い長さが設定されている。基部５の先端には、基部５の外方に向けて所定量突出され、先端の全周に渡って連続した環状のリブ５ａが一体に形成されている。したがって、キャップ本体２とリブ５ａとの間の基部５の外周部分が、凹部状の係合部５ｂとなっている。
【００２６】
ロック部材３は、キャップ本体２の基部５に形成された係合部５ｂに係合する環状の基部６と、この基部６に一体に設けられた４本の脚部７，７とを有している。基部６は、前記の係合部５ｂに係合できる程度の内径と幅とが確保されている。基部６には、基部６の端面の円周上に均等な間隔を置いて、４本の脚部７，７が設けられ、これらの脚部７，７は、外装カバー５０を厚さ方向に貫通できる程度の長さが確保されている。各脚部７，７の先端には、基部６の外方に向けて突出された略山形の係止凸部７ａ，７ａが一体に形成されている。したがって、保護キャップ１が外装カバー５０の開口部５１に装着されると、脚部７，７が外装カバー５０の背面側にまで到達するので、脚部７，７の先端側の係止凸部７ａ，７ａがそれぞれ開口部５１の周縁に係止される。
【００２７】
ロック部材３は、所定に変形可能なキャップ本体２よりも高い伸縮性の材質によって形成されている。したがって、ロック部材３をキャップ本体２にセットする場合には、ロック部材３の基部６が、キャップ本体２のリブ５ｂで一旦押し広げられてから、前記の係合部５ｂに係合されるので、このような基部６の変形が容易化される。このため、セット作業を簡単にできる。他方、ロック部材３にキャップ本体２よりも高い伸縮性が確保されているので、ロック部材３が様々に異なった形状のキャップ本体２に適合できる。すなわち、キャップ本体２の基部５などの形状に応じてロック部材３を柔軟に変形させることが可能となる。このため、開口部５１の多種多様な開口形状に応じた多様な形状のキャップ本体２を用いることができる。この結果、保護キャップ１として、対応能力を向上できる。  
【００２８】
さらに、ロック部材３が有した脚部７，７を、外装カバー５０の厚さよりも所定に短い長さで形成し、係止凸部７ａ，７ａを係止可能な略鉤つめ状に形成して、保護キャップ１を開口部５１に装着する際に、脚部７，７をその長さ方向つまり外装カバー５０の厚さ方向に伸張させて、脚部７，７の係止凸部７ａ，７ａを背面側の開口部５１の周縁に到達させて係止する構成とすれば、保護キャップ１をより強固に開口部５１に装着できる。すなわち、この場合には、脚部７，７がその長さを伸展させた状態で、その先端に設けた係止凸部７ａ，７ａを開口部５１の周縁に係止させているので、脚部７，７によって、係止凸部７ａ，７ａを外装カバー５０の表面側に向かわせる引っ張り力を付与できる。このため、係止凸部７ａ，７ａとキャップ本体２との間に外装カバー５０の一部である開口部５１の周縁を挟持する力を充分に増強して確保できる。この結果、保護キャップ１による開口部５１の封止を安定化できる。他方、保護キャップ１のキャップ本体２と外装カバー５０の開口部５１の周縁との接触圧を増大できるので、開口部５１の周縁に対するキャップ本体２の密着度を高めることができ、保護キャップ１による開口部５１の封止性を向上できる。
【００２９】
したがって、このように構成された保護キャップ１によれば、前記の脚部７，７を開口部５１に差し込んで、各脚部７，７の先端側の係止凸部７ａ，７ａを、外装カバー５０の背面側の開口部５１の周縁に係止すると、保護キャップ１が開口部５１を封止して装着される。すなわち、開口部５１をキャップ本体２によってカバーすることに加えて、開口部５１の周囲の部分である外装カバー５０の表面に、キャップ本体２の背面を密着させることができる。このため、外装カバー５０としての防塵・防水性を充分に確保できる。この結果、このように開口部５１が保護キャップ１によって封止された外装カバー５０は、新規な外装カバーと同様な防塵・防水などの防護能力を得ることができる。
【００３０】
なお、ロック部材３の脚部７，７は、４本に限定されるものではなく、開口部５１の大きさや形状によって、適切な数及び形状を選択できるものとする。また、開口部５１が小さく、外装カバー５０の厚さが薄い場合は、ロック部材３を使用することなく、キャップ本体２のみを使用して、開口部５１を封止してよい。すなわち、キャップ本体２の基部５に形成されたリブ５ａを、開口部５１の周縁に係止することによって、キャップ本体２のみを開口部５１に装着してキャップ本体２のみで封止できる。したがって、この場合には、キャップ本体２にロック部材３をセットする作業が省ける。この結果、開口部５１の封止作業が簡素化できる。また、開口部５１は、製品などの外形状を構成した外装カバー５０において、この外装カバー５０の平坦な面における外装カバー５０の周縁から離れた箇所に設けられたものに限られることなく、外装カバー５０の周縁に接して設けられたものでもよく、また製品などにおける側壁などの垂直面を構成した外装カバー５０以外に、上下の水平面を構成したものでもよい。要は、ロック部材３の脚部７，７が係止可能な周縁を有した開口部５１であれば、保護キャップ１の対象とできる。
【００３１】
このように第１実施形態によれば、保護キャップ１を開口部５１に装着すると、キャップ本体２とロック部材３との係合箇所が外装カバー５０の開口部５１内に位置するので、前記の係合箇所が外部に露出されない。したがって、キャップ本体２とロック部材３との係合による結合は、保護キャップ１が開口部５１から取り外されない限り、解除されないことになる。このため、保護キャップ１の装着時には、保護キャップ１がキャップ本体２とロック部材３との２部材で構成されていても、単体部品の保護キャップと同様に取り扱える。したがって、多様なキャップ本体２およびロック部材３とを組み合わせた保護キャップ１とできる。このため、保護キャップ１を、多種多様な開口部５１に対応させて封止できる。この結果、このように多様な開口部５１を封止できるので、外装カバー５０の再使用を促進できる。
【００３２】
他方、外装カバー５０の表面に露出されたキャップ本体２の表面にリサイクルマークなどを刻印したりして付加すれば、外装カバー５０が環境に配慮したリユース品であることを明示できる。したがって、外装カバー５０を使用した再生製品を、環境配慮型の製品として購入者にアピールできる。この結果、リユースを含めたリサイクル活動を促進できる。また、同様な刻印によって、保護キャップ１によってカバーされ封止された開口部５１が外装カバー５０にあることを明示してもよい。
【００３３】
さらに、このように保護キャップ１によって開口部５１が封止された外装カバー５０を用いた製品が、オプション品を使用するために、再び開口部５１を開放する必要が生じた場合にも、従前と同様に対処できる。すなわち、ロック部材３の係止を外して、保護キャップ１を開口部５１から取り外せば、開口部５１の封止を解除できる。このため、開口部５１が開放され、製品にオプション品を取り付けて使用できる。この結果、新品カバーを用いた製品と同等の使い勝手を得ることができる。
【００３４】
次に、この発明の第２実施形態を説明する。この第２実施形態の保護キャップ１１は、図３に示すように、図示しない目隠し材やミシン目に沿って外装カバー５０の一部を切り取った図示しない跡が残留した開口部５２に装着できるようにしたものである。すなわち、図４に示すように、外装カバー５０に形成された開口部５２の開口形状が略長四角形状とされ、しかも、開口部５２の周縁となる四辺の略中央には、前記の跡５３，５３が周縁から内側に突出して残留している。なお、上記の第１実施形態と同一の構成部材には、同一の符号を付して、説明を簡略化することにする。
【００３５】
保護キャップ１１は、図５に示すように、開口部５２を封止するキャップ本体１２と、開口部５１に挿入されてキャップ本体１２を開口部５２に装着するロック部材１３とを具えている。
【００３６】
キャップ本体１２は、図６（Ａ），（Ｂ）に示すように、開口部５２の開口形状に相似し、開口形状よりも大きな略四角形状に形成されており、このキャップ本体１２の背面側には、一体に形成された略角筒状の基部１５を有している。基部１５の先端には、基部１５の外方に向けて所定量突出された環状のリブ１５ａが一体に形成されている。したがって、キャップ本体１２と１リブ５ａとの間の基部５の外周部分が、凹部状の係合部１５ｂとなっている。この係合部１５ｂには、所定の寸法幅Ｌ１が設定されている。
【００３７】
ロック部材１３は、図７（Ａ），（Ｂ）に示すように、前記の係合部１５ｂに係合する正面視が長四角形状とされたリング状の基部１６と、この基部１６に一体に設けられた４本の脚部１７Ａ，１７Ｂとを有している。基部１６は、前記の係合部５ｂに係合できる程度の内径と、前記の寸法幅Ｌ１と同一または僅かに小さい寸法幅Ｌ２が確保されている。したがって、ロック部材１３の基部１６がキャップ本体１２の基部１５に形成された係合部５ｂに係合した場合には、ロック部材１３がガタツクことなく、キャップ本体１２に保持される。基部１６には、４本の脚部１７Ａ，１７Ｂが設けられ、これらの脚部１７Ａ，１７Ｂは、外装カバー５０を厚さ方向に貫通できる程度の長さが確保されている。各脚部１７Ａ，１７Ｂの先端には、基部１６の外方に向けて突出された略半円形の係止凸部１７ａ，１７ａが一体に形成されている。
【００３８】
これらの脚部１７Ａ，１７Ｂのうち、図中の上下に示される基部１６の長辺に設けた脚部１７Ａ，１７Ａは、長辺の略中央に配置されている。他方、図中の左右に示される短辺に設けた脚部１７Ｂ，１７Ｂは、短辺の略中央から互いに異なる上下方向に所定量だけ移動した箇所に配置されている。
【００３９】
キャップ本体１２とロック部材１３とは、同一な材質で形成され、しかも外装カバー５０と同一な材質とされている。また、ロック部材１３の基部１６には、所定の間隙距離を有したスリット１６Ａが設けられ、スリット１６Ａによって、ロック部材１３をキャップ本体１２にセットしやすくしている。すなわち、スリット１６Ａは、ロック部材１３の基部１６の短辺で隅部に近い箇所を、基部１６が延在された方向を交差する方向に沿って切り欠いて形成され、この切り欠いた端面同士が所定の間隙距離だけ離れるようにしている。したがって、スリット１６Ａによって、ロック部材１３の基部１６の径を拡大するように弾性変形させることが容易となる。すなわち、このスリット１６Ａの幅つまり前記の端面同士がより離れるように、基部１６を容易に変形できる。このため、ロック部材１３をキャップ本体１２にセットするために必要な力が軽減される。したがって、キャップ本体１２にロック部材１３をセットする作業が簡単に行なえる。この結果、保護キャップ１１の使い勝手を向上できる。
【００４０】
また、キャップ本体１２とロック部材１３とを同一の材質で形成した場合にも、このようなスリット１６Ａを設けることにより、前記のようにセットする過程でロック部材１３を容易に変形させることができる。すなわち、保護キャップ１１が同一材質の２つの構成部品で構成されていても、２つの部品を組み付けてセットする作業性を充分に確保できる。他方、キャップ本体１２とロック部材１３とを互いに異なる材質で形成しなくて済むので、異なる材質による不都合を未然に防止できるとともに、製作コストの低下が図れる。
【００４１】
したがって、このように構成されたロック部材１３をキャップ本体１２にセットして、保護キャップ１１として開口部５２に装着すれば、図４に示される開口部５２のミシン目などの跡５３，５３による干渉を回避して、脚部１７Ｂ，１７Ｂにより保護キャップ１１を開口部５２の係止することが可能となる。すなわち、脚部１７Ａ，１７Ａは、開口部５２の上下の跡５３，５３に当接するので、これらの脚部１７Ａ，１７Ａを折り取ることにより、跡５３，５３による干渉を回避する。他方、脚部１７Ｂ，１７Ｂは、短辺の略中央からズレているので、左右の跡５３，５３に当接しないで済む。したがって、残りの脚部１７Ｂ，１７Ｂの係止凸部１７ａ，１７ａが開口部５２の周縁に係止され、保護キャップ１１を装着できる。このため、開口部５２の周縁に不規則に跡５３，５３が存在しても、前記したように跡５３，５３による干渉を回避して、保護キャップ１１を装着できる。この結果、様々に残留した跡５３，５３を有した開口部５２に対して、保護キャップ１１を装着できるので、保護キャップ１１の対応性能を向上できる。すなわち換言すれば、外装カバーに所定形状の開口部を形成し、この開口部内に盲板状の封止部材を配置し、概略同一平面を確保しながら、この封止部材の外周縁と開口部の内周縁とを架橋状のつなぎ部を介して連結して、予め封止された開口部を開口として開放可能に構成した外装カバーにおいては、前記のつなぎ部を何ら器具を用いることなく手作業で切断し、封止部材を開口部から取り去って、開口部を開放した場合にも、開口周縁から内方に突出して残留したつなぎ部の一部に拘わることなく、前記した保護キャップを開口部に装着して、開口部を簡易に封止できるので、外装カバーを開口部を形成する前の状態に復帰させて、外装カバーの防護機能を回復させ、外装カバーを再生することができる。
【００４２】
このように第２実施形態によれば、保護キャップ１１が、キャップ本体１２とロック部材１３との２つの部材を結合した構成としたので、これらの２つの構成部材をそれぞれ、適宜、選択して組合わせて、外装カバー５０に形成された様々な開口部５２に保護キャップ１１を適合させて対応させることができ、保護キャップ１１の構成として、充分な汎用性を得ることができる。すなわち、開口部５２の様々な開口形状に応じて、予め様々なカバー形状のキャップ本体１２を製作して用意しておくとともに、開口部５２の開口周縁に形成された跡５３，５３の様々なパターンや、開口部５２を有した外装カバー５０の様々な厚さに応じて、予め様々な形状のロック部材１３を製作して用意しておき、これらの予め互いに異なる様々な適合形状に形成され選択可能に用意されたキャップ本体１２およびロック部材１３から、封止対象の開口部５２に応じて、最適なものを、適宜、選択して組合わせれば、前記の開口部５２に適合した装着して封止できる保護キャップ１１が得られる。なお、前記の様々な形状のロック部材１３とは、係止凸部７ａ，７ａを先端に設けた脚部１７Ａ，１７Ｂを有し、この脚部１７Ａ，１７Ｂによって、開口部５２の開口周縁に係止可能にしたロック部材１３であって、少なくとも、このロック部材１３が、この開口部５２の開口周縁においてこの周上に様々なパターンで残留した跡５３，５３を回避した配置パターンが互いに異なるものか、外装カバー５０の様々な厚さ応じて、脚部１７Ａ，１７Ｂの脚長さが互いに異なるものかのいずれか一方、または両方が異なるものである。さらに、キャップ本体１２およびロック部材１３のいずれか、または両方において、上記の形状以外に、適宜、材質や、材質に基づく伸縮性を異ならせたものを、予め用意しておいてもよい。
【００４３】
また第２実施形態によれば、保護キャップ１１のキャップ本体１２とロック部材１３とが外装カバー５０と同一な材質で形成されているので、保護キャップ１１が開口部５２に装着された外装カバー５０は、外観上の違和感を与えることがなくなる。すなわち、外装カバー５０の外面と、この外面に露出されたキャップ本体１２とで同一な質感や色調が得られるので、外装カバー５０の外観性を維持できる。このため、外装カバー５０における外観上の美粧性を確保して商品価値の向上を図れるので、外装カバー５０の再使用を促進できる。他方、保護キャップ１１が装着された外装カバー５０を、単一の材質で形成されたものとして取り扱える。このため、製品に再使用された外装カバー５０が再び回収されて、外装カバー５０を再資源化などの処理を行なう場合には、保護キャップ１１を外装カバー５０から取り外して分別する必要を無くせる。このため、外装カバー５０を原材料としてリサイクルするため再資源化処理や、最終的な処分処理などの処理を簡単に行なえる。
【００４４】
なお、第２実施形態では、ロック部材１３の基部１６を分断するスリット１６Ａを設けた構成としたが、これに限られることなく、基部１６を変形可能な程度に、基部１６の通常の太さよりも細いまたは薄い厚さに形成された弱化部を設けた構成としてもよい。したがって、この構成によれば、基部１６を分断していないので、弱化部を基部１６の複数箇所に設けることができる。このため、基部１６の設計上の制約を緩和できる。この結果、ロック部材１３のキャップ本体１２への適合性をさらに向上できる。
【００４５】
また、キャップ本体２，１２の基部５，１５にリブ５ａ，１５ａを形成する以外に、基部５，１５に溝を設けたり、連続的なリブ５ａ，１５ａの代わりに間歇的に形成した凸部を設けたりするなどによって、ロック部材３，１３の基部６，１６を係合するための係合部５ｂ，１５ｂを、キャップ本体２，１２の基部５，１５に形成してよい。さらに、キャップ本体２，１２の基部５，１５の外周に、ロック部材３，１３の基部６，１６を係合させるようにしたが、これに限られることなく、内周に係合させるようにしてもよい。
【００４６】
さらに、上述した第１，第２実施形態では、４本の脚部７，１７をロック部材３，１３に設けた構成としたが、これに限られることなく、より多数の脚部７，１７を設けた構成としてもよい。したがって、この場合には、これらの脚部７，１７による係止箇所が増加するので、保護キャップ１，１１を開口部５１，５２に安定して装着できる。他方、前記した跡５３，５３に当接する脚部７，１７を除去しても、より多数の脚部７，１７が残存することになり、同様に安定した保護キャップ１，１１の装着が可能となる。
【００４７】
また、保護キャップ１，１１が適用の対象とする開口部５１，５２は、製品にオプション品の取り付けるために開放されたもの以外に、何らかの理由で、開口部５１，５２の封止が不完全になったり、誤って開放されたりしたものを含むものとする。例えば、製品を回収する際などで、製品の不注意な取り扱いで開放されたり、封止が不完全な状態となったりしたものを含む。したがって、これらの場合にも、このような開口部５１，５２を保護キャップ１，１１によって確実に封止して、外装カバー５０を新品の状態に復帰させることができる。さらに、開口部としては、前記した開口部５１，５２にように、開口部５１，５２が、単体部品としての外装カバー５０の周縁に接しないものに限られることなく、外装カバー５０を周縁から切欠いた形状の開口部でもよい。
【００４８】
さらに、保護キャップ１，１１は、製品にオプション品の取り付けるための開口部５１，５２以外に、外装カバー５０を再使用する際に支障となる外装カバー５０の開口部や切欠き部を、保護キャップ１，１１を装着して封止する対象としてよい。他方、製品が複数の外装カバー部材を結合して製品の概略外形状を形成した構成であり、２つの外装カバー部材の境界つまり両部材の接合線を越えて単一の開口部が開口して形成されている場合には、これらの外装カバーに形成された各開口に、それぞれ適合した保護キャップを装着してもよい。すなわち、２つの壁面に形成された２つの開口としてみなして、２つの保護キャップをそれぞれ装着した結果として、このような構成の開口部を封止することができる。したがって、このような開口部や切欠き部を保護キャップ１，１１で封止して、再使用に最適な状態の外装カバー５０とできる。この結果、外装カバー５０の再使用を促進でき、環境負荷を低減できる。
【００４９】
請求項２の発明によれば、保護キャップによって、外装カバーに開けられた開口部を封止できるので、外装カバーの再使用が可能となる。すなわち、保護キャップを開口部に装着することにより、開口部が封止されるので、外装カバーは新規な外装カバーと同様な防塵・防水などの防護能力を得ることができる。例えば盲板状の取り外しだけが可能な封止部材によって予め封止され、この封止部材を取り外して開口として開放可能な開口部を有した外装カバーにおいては、一旦封止部材が取り外されて、外装カバーに開口としての開口部が形成された後の場合にも、この開口部に保護キャップを装着して封止することによって、外装カバーを開口部を形成する前の状態に復帰させることができる。このため、このように一旦開放された開口部に保護キャップを装着した外装カバーは、開口部を形成する前の新品の外装カバーと同様に使用できることになる。したがって、新規の外装カバーを使用しなくて済む。このため、省資源、省エネルギーに大きく貢献するとともに、新品カバーを使用することに比べて、コストを大幅に低下させることができる。すなわち、新品カバーの製造に必要な資源やエネルギーが不要となる。この結果、製品の再使用を促進でき、環境負荷を低減できる。
【００５０】
請求項３の発明によれば、保護キャップを、キャップ本体とロック部材との２つの構成部材によって形成したので、外装カバーの多種多様な開口部に保護キャップを適合させて、保護キャップに汎用性を獲得させることが可能となる。すなわち、キャップ本体とロック部材とを何種類か製作しておいて、これらを組み合わせることにより、開口部に保護キャップを適合させて封止することができる。このため、キャップとしての使用範囲が広がるととも、再使用する外装カバーの範囲も広げることができる。この結果、外装カバーを再使用する際の省資源化、省エネルギー化に大きく貢献するとともに、新品カバーの使用に比べて、コストを大幅に低減させることができる。
【００５１】
請求項４の発明によれば、ロック部材に、キャップ本体の係合部に係合する基部を設け、この基部にスリットを設けたので、キャップ本体にロック部材を容易にセットできる。すなわち、ロック部材をキャップ本体にセットする過程で、ロック部材を変形させることが可能となる。このため、特にロック部材の材質を、キャップ本体と同じ材質にした場合にも、キャップ本体にロック部材をセットしやすくなる。この結果、保護キャップの使い勝手を向上できる。
【００５２】
請求項５の発明によれば、ロック部材が、キャップ本体よりも伸縮性を有した材質で形成されているので、ロック部材を異なった形状のキャップ本体に使用することが可能となる。すなわち、キャップ本体の形状に応じてロック部材を柔軟に変形させることが可能となる。したがって、種々の形状や大きさの開口部に応じたキャップ本体を選択して、ロック部材をセットできる。このため、保護キャップとして、多種多様な開口部に適合できるので、保護キャップの使用範囲が広げることができ、再使用する外装カバーの範囲を拡大できる。この結果、外装カバーを再使用するために必要な資源やエネルギーの省資源化や省エネルギー化に大きく貢献するとともに、コストを大幅に低減できる。
【００５３】
請求項６の発明によれば、キャップ本体およびロック部材を、外装カバーと同一の材質により形成したので、外装カバーに保護キャップを一体化させた１部品として取り扱える。このため、外装カバーの取り扱い性を向上できる。他方、再使用された外装カバーが再び回収された場合には、外装カバーの再資源化処理がしやすくなる。すなわち、保護キャップを外装カバーから取り外して分別する必要がない。この結果、外装カバーの再資源化処理時に省力化が図れ、省エネルギー化や低コスト化に貢献できる。
【００５４】
請求項７の発明によれば、画像形成装置が、上記の外装カバーを有し、請求項１ないし６のいずれかに記載の保護キャップを具えているので、様々な理由で形成されて不要となった外装カバーの開口部を簡易に封止できるとともに、製品として画像形成装置のリユース性を高めることができる。すなわち、この外装カバーを有した画像形成装置を使用済み製品として回収し、再生処理して再生品として再使用する場合には、画像形成装置が有した大型部品としての外装カバーを低い再生コストで再使用できる。このため、画像形成装置に必要な再生コストが低廉化され、リユース品として画像形成装置の再生使用を促進できる。この結果、再生使用した画像形成装置の普及を図れ、環境負荷の低減に大きく貢献できる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】この発明の第１実施形態を示し、保護キャップを開口部に装着した状態を示す正面図である。
【図２】第１実施形態の保護キャップを示し、（Ａ）は、保護キャップを装着した状態の断面図であり、（Ｂ）は、保護キャップの背面図である。
【図３】この発明の第２実施形態を示し、保護キャップを開口部に装着した状態を示す正面図である。
【図４】この第２実施形態の保護キャップを装着する開口部を示す正面図である。
【図５】この第２実施形態の保護キャップの右側面図である。
【図６】第２実施形態の保護キャップのキャップ本体を示し、（Ａ）は、キャップ本体の背面図であり、（Ｂ）は、キャップ本体の左側面図である。
【図７】第２実施形態の保護キャップのロック部材を示し、（Ａ）は、ロック部材の背面図であり、（Ｂ）は、ロック部材の左側面図である。
【符号の説明】
【００５６】
１，１１  保護キャップ                  ２，１２  キャップ本体
３，１３  ロック部材                    ５，１５  キャップ本体の基部
５ａ，１５ａ  基部のリブ                ５ｂ，１５ｂ  ロック部材係合用の係合部
６，１６  ロック部材の基部              ７，１７Ａ，１７Ｂ  脚部
７ａ，１７ａ  脚部の係止凸部            １６Ａ  ロック部材の基部のスリット
５０  外装カバー                        ５１，５２  開口部
５３  残留跡                            Ｌ１  係合部の幅寸法
Ｌ２  ロック部材の基部の幅寸法
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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