(57)【要約】　　　（修正有）【課題】インクカートリッジのインク残量を管理するメモリに保持する情報を最小限に抑え、簡単な構成でインクカートリッジからのインク供給の制御を提供すること。【解決手段】プリンタ側では、貯蔵タンク６のインク残量検知でインク量が少なくなったことを確認した後、インクカートリッジ１より貯蔵タンクへのインクの供給を行う。このインク供給では、貯蔵タンクのインク容量を超えない容量のインクの供給を行う。また、このときインクカートリッジに備えてあるメモリ手段２の情報を参照、残供給回数（チャージ残数）がある場合は、インク供給を行い、そのチャージ残数を１除算し、メモリ手段に更新した情報を記録する。更に、参照したチャージ残数が０の場合は、チャージ動作を行わず、ユーザに対して警告を発する。つまり、ひとつの情報でインクカートリッジのインク容量を確認でき、その情報に対応した適切なプリンタ動作が可能となる。【選択図】　　　　図１
2004009490.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一回のチャージで、インク貯蔵タンクにチャージする容量がインク貯蔵タンクの容量を超えない値であり、そのチャージされるインク容量の整数倍となるインク容量を有するインクカートリッジを有することを特徴とするインクカートリッジ。
【請求項２】
メモリ手段を有することを特徴とする請求項１のインクカートリッジ。
【請求項３】
インクのチャージ残数の情報を有することを特徴とする請求項２のインクカートリッジ。
【請求項４】
請求項１のインクカートリッジよりインクを補給するプリンタ本体に内蔵された貯蔵タンクを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項４のインクジェットプリンタにおいて、貯蔵タンクに残量検知機能を有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項６】
着脱可能であることを特徴とする請求項１乃至請求項３のインクカートリッジ。
【請求項７】
インク残量がセンサにより検知される毎にインクを充填することを特徴とする請求項４および請求項５のインクジェットプリンタ。
【請求項８】
請求項２または請求項３のインクカートリッジで、チャージ残数が無い場合、あるいは、インク供給動作時にインクカートリッジが装着されていない場合にはチャージ動作を行わず、警告をユーザに発することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに関し、より詳しくは、インクカートリッジとインク供給制御に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年のインクカートリッジには、シリアルアクセスメモリを有するものも出てきており、そのメモリには、インク重量情報やインクドットカウント等の情報が保持されている（特開平９−３０９２１３／特開平１０−１１９３１５）。
【０００３】
しかしながら、正確なインク残量をプリンタが把握するためには、インク重量・インクドットカウント・吐出量管理情報等によるインク残量の把握、あるいは、インクカートリッジに対するインク残量検知が行われなければならない。
【０００４】
しかしながら、前者の方式では、情報量の増加と解析制御の複雑化が、後者の方式では、インクカートリッジおよびプリンタへの残量検知機構の配設とコスト高が懸念点として挙げられる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
インクジェットプリンタは、インク容量の増加・印字スピードの向上を目的としたヘッドのノズル数の増加により、筐体の大きさは大きくなる一方である。このような、詳しくは、筐体の幅と高さが増大する原因のひとつに、プリントヘッドの大きさが挙げられる。先にも述べたように、ノズル数の増加により、インクの使用量も回復吸引も含め増大している。それに対応すべく、インク容量を増量しているわけであるが、プリントヘッドに直接着脱可能にインクカートリッジを配設する構成のために、プリントヘッドが従来のものに比べ大きくなりつつある。
【０００６】
この問題の解決を、直接インクカートリッジをプリントヘッドに搭載せず、プリントヘッドにはチューブによるインク供給システム（以下、チューブ供給）（特開平９−１３１８８９／１０−８６４０２／１０−８６４０３／１０−１２８９９２／１０−１２８９９３）や、小型のタンクを取り付けておいて、適宜、インクを供給するピットイン供給システム（以下、ピットイン供給）（特開平５−２０１０１１／９−２４００２０）を用いることで実現できる。
【０００７】
上述のインク供給システムを用いることで、プリントヘッドに直接インクカートリッジを搭載しなくて済み、容量の多いインクカートリッジをプリンタに搭載でき、省スペース化が図れる。さらには、プリンタヘッドの総重量が減るためキャリッジに係る負担が減少するのも効果として挙げられる。
【０００８】
このような、インク供給システムにおいて、インク切れといった状態を防ぐために、インクカートリッジのインク残量を管理することは、必要不可欠な要素と考えられる。
【０００９】
そこで、そのインク残量を管理するために、有効な先に述べたインクカートリッジにドットカウント値やインク容量等の情報を有したシリアルアクセスメモリを配設し、それに合わせた制御を行っているのが、現状である。
【００１０】
特開平９−３０９２１３においては、メモリチップに記憶させるパラメータデータ（日付コード、インクタイプ、システム係数、カートリッジサイズ、温度データ、プリントヘッドのインク滴カウント値等）によって、マイクロプロセッサはインクカートリッジ内のインク残量の概算を計算し、この概算値をあらかじめ記録された供給閾値と比較している。つまり、インク容量を概算値でモニタリングしながら、インクジェットプリンタの動作を行うのである。
【００１１】
しかし、数多くのパラメータをメモリに搭載し、概算値でインク容量をモニタリングするのでは、インクジェットプリンタに搭載されたプロセッサに負担がかかってしまう。
【００１２】
（発明の目的）
そこで、本発明の目的は、シリアルアクセスメモリに保持する情報を最小限に抑え、簡単な構成でインクカートリッジからのインク供給の制御を提供することである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
プリンタ内部にプリンタヘッドに供給するインクを貯蔵する貯蔵タンクを有し、また、着脱可能なインクカートリッジを有し、そのインクカートリッジは、メモリ手段を有し、上述の貯蔵タンクにインクを供給できるカウント値を保持する。貯蔵タンクは、インク残量検知機能を有し、インク残量が少なくなった時点で、インクカートリッジから貯蔵タンクにインクが供給される。このとき、供給されるインク量は、貯蔵タンクの容量を超えない値であり、詳しくは、インク残量検知手段により、インク残量が少なくなったと判定されるまでの、使われたインク量である。その値をインク量供給値とし、インクカートリッジのインク容量は、インク量供給値の整数倍となるようにする。
【００１４】
一方、プリンタ側では、貯蔵タンクのインク残量検知でインク量が少なくなったことを確認した後、インクカートリッジより貯蔵タンクへのインクの供給を行う。このインク供給では、貯蔵タンクのインク容量を超えない容量のインクの供給を行う。また、このときインクカートリッジに備えてあるメモリ手段の情報を参照、残供給回数（チャージ残数）がある場合は、インク供給を行い、そのチャージ残数を１除算し、メモリ手段に更新した情報を記録する。更に、参照したチャージ残数が０の場合は、チャージ動作を行わず、ユーザに対して警告を発する。つまり、ひとつの情報でインクカートリッジのインク容量を確認でき、その情報に対応した適切なプリンタ動作が可能となる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の実施例を説明する。本発明は、インクジェットプリンタにおけるもので、プリンタ内に貯蔵タンク６を有するものに適用される。図１は、インクジェットプリンタにおけるインク供給手段５の略図である。図２は、貯蔵タンク６とインク残量検知手段の一例で、図３は、インク供給シーケンスのフローチャートである。通常、インクジェットプリンタは、プリントヘッド８に対して電気信号を入力し、インク滴を吐出させる。プリントヘッド８は、複数のノズルが配されていて、ノズルに対して１つの発熱抵抗体（場合によっては複数の発熱抵抗体）を備えている。
【００１６】
この発熱抵抗体に対して、電気信号を入力することで、発熱抵抗体が熱せられ、発熱抵抗体上にバブルが形成され、そのバブルの発生により、吐出口からインク滴が吐出される。つまり、ホストコンピュータ上のプリンタドライバによって所望の画像データにあわせてプリンタコマンドに変換され、そのコマンドがプリンタに送られて、プリンタのプロセッサ９よりプリントヘッド８の発熱抵抗体に電気信号が送られ、吐出されるインク滴によって、画像が形成されるのである。
【００１７】
吐出されたのちに、バブルが消滅すると同時に図示しないインク液室よりインクが供給されノズル内にインクが充満する。基本的にプリントヘッド８はインクカートリッジ１からインクを供給するが、本発明のインクジェットプリンタにおいては、プリンタ内にインクを規定量保持することの出来る貯蔵タンク６を備えており、プリントヘッド８は貯蔵タンク６より必要量のインクを供給する。
【００１８】
インク供給を行う場合は、インクカートリッジ１の大気連通手段４により大気を開放し、ポンプ手段５２により供給を行う。
【００１９】
また、インクカートリッジ１は、カートリッジホルダ３に配設され、可動可能なストッパー３１で固定される（固定方法は問わない）。このとき、インクカートリッジ１のインク供給口１２とインク供給手段のジョイント部５１、大気連通手段４とそのジョイント部１３、メモリ手段２と情報読み取り手段１０が結合される。一方、貯蔵タンク６には、インク残量検知手段が設けられており、インク残量が少なくなった時点で、プロセッサ９にインクＥＭＰＴＹの情報を送信する。
【００２０】
本実施系で適用しているインク残量検知手段は、公知であるプリズム６１を利用した残量検知手段（以下プリズム残検）であるが、本発明におけるインク残量検知手段の構成、および位置は特に問わない。
【００２１】
ちなみに、プリズム残検では、発光部７１からの光ａがインクがある場合には、プリズムを介してｂのように受光部７２でセンスされる。この場合は、プリンタはインクありと判断される。
【００２２】
次に、インクがない場合は、発光部からの光ａはプリズム６１をｃのように通過してしまい、受光部７２ではセンスされず、プリンタはインクなしと判断する。
【００２３】
このようなインク残量検知手段によってインク残量の検知およびその情報の送信を受けたプロセッサ９は、インクカートリッジ１に備わっているメモリ手段２にアクセスし、チャージ残数Ｎを取得する。
【００２４】
インクカートリッジ１に備えるメモリ手段は、情報の読み出し・書き込みが可能であれば問題なく、例えば、シリアルアクセスメモリやＲＡＭなどでよい。また、インクカートリッジ１をカートリッジホルダ３に装着する際にコンタクト部１０１を含む情報読み取り手段１０を介して、インクカートリッジ１とプリンタのプロセッサ９とを接続させている。
【００２５】
このようなメモリから取得したＮの値が０、または、インクカートリッジ１が取り付けられていない場合は、ユーザに対して警告を発する。一方、Ｎ＞０のときは、そのまま、インクカートリッジ内のインクをポンプ手段５２によって、貯蔵タンク６に必要なだけ供給される。このときのインクの供給量は、あらかじめ貯蔵タンク６からインクが溢れない程度に設定されていて、その規定されたインク量の整数倍のインク量をインクカートリッジ１が持っており、その倍数を残チャージ回数としている。インクの供給が完了すると、残チャージ回数から今回の供給回数１回を引いた値をメモリ手段２に書き込む。ただし、この際にＮ＝０になった場合は、先に述べたようにユーザに対して警告を発するようにしてもよい。貯蔵タンク６からプリントヘッド８へのインクの供給は図示しないが、チューブ供給でもピットイン供給でも構わない。
【００２６】
警告を発する手段としては、音声・ＬＥＤの色および点滅・ホストコンピュータからプリンタドライバを経由して知らせる方法などがあるが、どれを用いても構わない。ただし、音声・ＬＥＤによる警告はプリンタ本体のコスト高に繋がるので、プリンタドライバからの警告が一般的である。
【００２７】
このように、インクカートリッジ１の供給管理をチャージ残数で行うことにより、簡単なシーケンスでインク残量の管理が可能となる。
【００２８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のインクカートリッジ１には、残チャージ回数が情報として、メモリ手段２に保持されており、その情報を読み取るための手段によりプリンタに情報が送られる。
【００２９】
その情報により、インク供給を管理し、ユーザに対してインク量の情報開示が行われる。また、インク供給の管理は、チャージ残数だけで管理されているので、プリンタに搭載されているプロセッサ９の負担が少なく、簡易的なシーケンスで実施することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のインクカートリッジとインクジェットプリンタの実施形態を示す簡略図である。
【図２】本発明のインクジェットプリンタに備わっている貯蔵タンクとインク残量検知手段を示した平面図である。
【図３】本発明のインク供給シーケンスを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　インクカートリッジ
１２　インク供給口
１３　大気連通手段とのジョイント部
２　メモリ手段
３　カートリッジホルダ
３１　ストッパー
４　大気連通手段
５　インク供給手段
５１　インク供給手段のジョイント部
５２　ポンプ手段
６　貯蔵タンク
６１　プリズム
７　光学センサ
７１　発光部
７２　受光部
８　プリントヘッド
９　プロセッサ
１９　情報読み取り手段
１０１　コンタクト部
ａ　発光部からの光（発光された方向）
ｂ　発光部からの光（物体に反射して受光部へ向かう光の方向）
ｃ　発光部からの光（反射しない光の方向）
【図１】
2004009490.tif 000003
【図２】
2004009490.tif 000004
【図３】
2004009490.tif 000005