(57)【要約】【課題】電子メールサーバに課せられる容量負荷が大幅に軽減される共に、受信時間を短縮できる電子メールのフィルタリング方法を提供する。【解決手段】本発明による電子メールのフィルタリング方法はＬＡＮ（１）と公衆ＩＰ網の一方又は両方を介して複数の電子メール送受信端末（２ａ〜２ｎ）と電子メールサーバ（３）とが相互接続され、送られてきた電子メールが電子メールサーバ（３）介して対応するアドレスの電子メール送受信端末（２）に転送される情報通信システムにおける電子メールのフィルタリング方法であって、前記電子メールサーバ（３）は、転送すべき電子メールを受信した際、宛先アドレスの電子メール送受信端末（２）についてフィルタリングの要否を確認し、フィルタリングが必要な場合、当該宛先の電子メール送受信端末（２）からフィルタリング条件を規定したフィルタリング情報を入手し、指定されたフィルタリング条件に基づいてフィルタリング処理を実行することを特徴とする。【選択図】　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して複数の電子メール送受信端末と電子メールサーバとが相互接続され、電子メールが電子メールサーバを介して対応するアドレスの電子メール送受信端末に転送される情報通信システムにおける電子メールのフィルタリング方法であって、
前記電子メールサーバは、転送すべき電子メールを受信した際、宛先アドレスの電子メール送受信端末についてフィルタリングの要否を確認し、フィルタリングが必要な場合、当該宛先の電子メール送受信端末から当該送受信端末に格納されているフィルタリング条件を規定したフィルタリング情報を入手し、入手したフィルタリング条件に基づいてフィルタリング処理を実行することを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項２】
前記電子メール送受信端末に格納されているフィルタリング情報が、処理項目と、各処理項目にそれぞれ対応した文字列とを含み、前記電子メールサーバは、受信した電子メール中にフィルタリング情報に含まれる文字列を照合し、フィルタリング情報中に含まれる文字列が存在する場合対応する処理項目を実施することを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項３】
前記電子メール送受信端末に格納されているフィルタリング情報の処理項目として、送られてきた電子メールの受信、受信拒否、廃棄、電子メールサーバへの蓄積、又は他の電子メール送受信端末への転送のうちの少なくとも１つの処理を含むことを特徴とする請求項１又は２に記載の電子メールフィルタリング方法。
【請求項４】
請求項３に記載の電子メールのフィルタリング方法において、前記フィルタリング条件の処理として電子メールサーバへの蓄積が実施された場合、当該宛先の電子メール送受信端末は電子メールサーバにアクセスして蓄積されている電子メールの関連情報を参照できることを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の電子メールのフィルタリング方法において、前記電子メール送受信端末は、電子メールサーバにアクセスして、蓄積されている電子メール毎に受信、廃棄、他の電子メール送受信端末への転送を含む所望の指示を電子メールサーバに対して行うことができることを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項６】
請求項３、４又は５に記載の電子メールのフィルタリング方法において、前記フィルタリング処理の結果として電子メールサーバへの蓄積が実施された場合、電子メールサーバは、宛先の電子メール送受信端末に対して電子メールが蓄積されていること通知することを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項７】
請求項１から６までのいずれか１項に記載の電子メールのフィルタリング方法において、前記電子メール送受信端末の操作者の個人認証を行うことにより、宛先となっている送受信端末以外の送受信端末を用い、前記電子メールサーバにアクセスして電子メールサーバに蓄積されている電子メールを参照できることを特徴とする電子メールのフィルタリング方法。
【請求項８】
請求項１から７までのいずれか１項に記載の電子メールのフィルタリング方法において、前記電子メールサーバは、フィルタリング処理を実行した後、当該フィルタリング情報を廃棄することを特徴とする電子メールフィルタリング方法。
【請求項９】
ネットワークを介して複数の電子メール送受信端末が接続され、送られてきた電子メールを対応するアドレスの電子メール送受信端末に転送する電子メールサーバにおいて、
フィルタリング処理の要否を、電子メール送受信端末のアドレス毎に規定した記憶手段と、
フィルタリング処理を必要とする電子メール送受信端末のアドレスを宛先アドレスとする電子メールを受信した際、当該アドレスの送受信端末からフィルタリング条件を規定したフィルタリング情報を入手する手段と、
入手したフィルタリング情報において指定されたフィルタリング条件に基づいてフィルタリング処理を実行する手段とを具えることを特徴とする電子メールサーバ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は電子メールのフィルタリング方法、特に電子メールサーバの負荷を大幅に軽減できる電子メールのフィルタリング方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
電子メールは受信者の意図にかかわらず送信されてくるため、受信者にとって不必要な電子メールの受信を拒否するためのフィルタリング機能が必要である。電子メールのフィルタリング方式の一例として、フィルタリング条件に関連する全ての情報を通信網に接続されている電子メールサーバで保持するフィルタリング方式が想到される。この方式の一例としては、職場の社内ネットワーク等で見られるように、電子メールサーバが、その配下の電子メールアドレスに送信される電子メールのうち、受信者アドレスが自社のドメインを有する電子メール以外の電子メールを破棄する方法が採用される。
【０００３】
別のフィルタリング方法として、マイクロソフト社により実施されているＯｕｔｌｏｏｋＥｘｐｒｅｓｓ、リムアーツ社のＢｅｃｋｙが既知である。これら既知のフィルタリング方式では、電子メールは電子メールサーバを経由して宛先の電子メール送受信端末に送られるが、フィルタリング処理は各送受信端末においてそれぞれ実行され、例えば特定のアドレスから発信された電子メールは送受信端末内において自動的に破棄され又は特定のフォルダに格納されている。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述した電子メールサーバでフィルタリング処理を実行する方式では、電子メールサーバが管理する全てのアドレス毎にフィルタリング条件を規定したデータを管理しなければならず、保有すべきデータ量が大きくなり過ぎる不都合がある。このため、電子メールサーバに大規模の設備が必要となる欠点がある。
【０００５】
また、フィルタリング処理を送受信端末において行う方式では、当該電子メール送受信端末宛に送信された電子メールを一旦全て受信する必要があるため、電子メールの受信に相当な時間がかかる不具合が指摘されている。
【０００６】
従って、本発明の目的は、電子メールサーバに課せられる負荷を大幅に軽減できる電子メールのフィルタリング方法を提供することにある。
さらに、本発明の別の目的は、迅速にフィルタリング処理を実行して電子メールの受信にかかる時間を短縮できる電子メールのフィルタリング方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明による電子メールのフィルタリング方法は、ネットワークを介して複数の電子メール送受信端末と電子メールサーバとが相互接続され、電子メールが電子メールサーバを介して対応するアドレスの電子メール送受信端末に転送される情報通信システムにおける電子メールのフィルタリング方法において、
前記電子メールサーバは、転送すべき電子メールを受信した際、宛先電子メール送受信端末についてフィルタリングの要否を確認し、フィルタリングが必要な場合、当該宛先の電子メール送受信端末からフィルタリング条件を規定したフィルタリング情報を入手し、指定されたフィルタリング条件に基づいてフィルタリング処理を実行することを特徴とする。
【０００８】
本発明によるフィルタリング方法では、電子メールのフィルタリング処理に必要なフィルタリング条件を各送受信端末に格納し、電子メールサーバは管理するアドレス毎にフィルタリング処理の要否を規定したデータだけを保有するので、電子メールサーバが保有すべき容量負荷を大幅に軽減することができる。さらに、フィルタリングの結果、宛先アドレスをもつ電子メール送受信端末では受信が適当でないと判断された電子メールは受信されないため、電子メールの受信にかかる時間も短縮することができる。尚、ネットワークとして、公衆ＩＰ網や電話回線網のような情報通信網及びＬＡＮを構成するネットワーク等の種々の通信網が含まれる。
【０００９】
本発明による電子メールのフィルタリング方法の好適実施例は、電子メール送受信端末に格納されているフィルタリング情報が、処理項目と、各処理項目にそれぞれ対応した文字列とを含み、前記電子メールサーバは、受信した電子メール中にフィルタリング情報に含まれる文字列を照合し、フィルタリング情報中に含まれる文字列が存在する場合対応する処理項目を実施することを特徴とする。ここで、フィルタリングの処理項目として、例えば電子メールの受信、受信拒否、廃棄、電子メールサーバへの蓄積、他の送受信端末への転送が含まれる。また、処理項目に対応した文字列として、例えば発信者の氏名又はアドレス、同報宛先アドレス、電子メールアドレス若しくはインターネットホームページアドレスの全部又は一部（例えば、電子メールアドレスの＠以下の文字列若しくはホームページアドレスのｈｔｔｐ部分）、電子メールの表題、又は本文中の特定の文字列等が含まれる。このように、フィルタリング処理項目に対して文字列を対応させることにより、受信した電子メールについて比較的簡単に照合処理を行うことができる。
【００１０】
本発明による電子メールのフィルタリング方法の好適実施例は、電子メールサーバが、フィルタリング処理を実行した後、当該フィルタリング情報を廃棄することを特徴とする。フィルタリング処理を実行した後当該フィルタリング処理に用いたデータは不要なため、当該データを廃棄することにより電子メールサーバが保有すべき容量を軽減することができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
図１は本発明によるフィルタリング方法を実施するための通信システムの一例を示す線図である。ＬＡＮ１を介して、アドレスが割り当てられている複数の電子メール送受信端末２ａ〜２ｎと電子メールサーバ３とを相互接続する。電子メール送受信端末として、携帯電話やパーソナルコンピュータ等の各種通信機能を具える通信機器とすることができる。電子メールサーバ３は公衆ＩＰ網４に接続され、別のネットワークや通信回線或いは電話回線網を介して他のネットワークの送受信端末と通信することもできる。電子メール送受信端末２（送信側）から発信された電子メールはＬＡＮ１及び電子メールサーバ３を介して対応するアドレスの電子メール送受信端末（受信側）に転送される。また、公衆ＩＰ網４を介して送られてきた電子メールは、電子メールサーバ３及びＬＡＮ１を介して対応するアドレスの送受信端末に転送される。
【００１２】
次に、本発明によるフィルタリング方法について説明する。
［実施形態１］
図２はデータベースに格納されている電子メール送受信端末のアドレスとフィルタリング処理の要否の関係を示す線図であり、図３はフィルタリング情報の一例を示し、図４は電子メールサーバの処理手順を示し、図５は電子メールサーバ及び送受信端末の動作手順を示す。これら図２〜図５を参照しながら本発明の実施形態１を説明する。
【００１３】
電子メールサーバは、フィルタリング処理の要否を判断するメールサーバ部５と、フィルタリング処理の要否を各送受信端末毎に規定した情報を格納したデータベース６と、フィルタリング処理を実行するフィルタリング部７と、フィルタリング処理の結果として受信した電子メールを蓄積する電子メール蓄積部８とを有する。一例として、データベース６に記憶されたデータを図２に示す。メールサーバ部５は、公衆ＩＰ網４を介して管理すべきアドレスの送受信端末に電子メールが送られてきた場合、データベース６を参照して宛先アドレスがフィルタリング処理を必要とするか否かを確認する。宛先アドレスがフィルタリング処理不要の場合、フィルタリング処理することなく受信した電子メールを対応するアドレスの送受信端末に転送する。一方、フィルタリング処理を必要とするアドレスの場合、当該電子メールをフィルタリング部７に送信する。
【００１４】
フィルタリング部７は、各アドレスの送受信端末に対してフィルタリング条件を規定したフィルタリング情報の送信を要求する手段を有し、メールサーバ部５から電子メールを受信した場合、対応するアドレスの送受信端末に対してフィルタリング情報の送信を要求する。本発明では、フィルタリング条件は送受信端末毎に規定され、各送受信端末はフィルタリング処理の条件を規定したフィルタリング情報をそれぞれ保有する。一例として、図３に各送受信端末に保有されるフィルタリング情報を示す。フィルタリング情報の送信要求を受信した送受信端末は、格納されているフィルタリング情報をフィルタリング部７に送信する。フィルタリング処理の内容として、例えば図３に示すように、電子メールの「受信」、電子メールサーバへの「蓄積」、「受信拒否」、「廃棄」、他の送受信端末への「転送」等に分類することができる。そして、これらの処理項目毎に、例えば電子メールのアドレス及びドメイン名の全部又はその一部（発信者、同報宛て先、本文内の記載等）を表示する文字列、又はインターネットのホームページアドレスの全部又は一部の文字列を規定する。一例として、処理項目「廃棄」に対して＜出会い＞の文字列を対応させることができる。この場合、＜出会い＞の文字列が含まれている電子メールに対するフィルタリング処理として「廃棄」が選択される。
【００１５】
フィルタリング部７は、送受信端末からフィルタリング情報を受信すると、その情報を一旦フィルタリング部に記憶し、当該フィルタリング情報により規定されるフィルタリング条件にしたがってフィルタリング処理を実行する。フィルタリング処理として、例えば受信した電子メールに処理項目に対応する文字列が含まれているか否かを照合する。そして、いずれかの処理項目に含まれる文字列が含まれている場合、対応する処理を行う。尚、各処理項目に含まれる複数の文字列が存在する場合、処理項目間に規定された優先順位にしたがって処理することができる。また、フィルタリング情報の送信要求を行った後一定時間経過後にフィルタリング情報が送信されない場合、設定ミス又はフィルタリング条件無しと判断し、当該電子メールについて受信処理を行うことができる。尚、フィルタリング処理が終了した後、当該フィルタリング情報は廃棄する。
【００１６】
［実施形態２］
実施形態２の動作手順を図６に示す。フィルタリング処理として蓄積が実施された場合、当該電子メールは電子メール蓄積部８に関連情報と共に格納される。本例では、受信側の送受信端末２はＬＡＮ１を介して電子メールサーバ３にアクセスすることにより、電子メール蓄積部８に蓄積されている電子メールの蓄積の有無及び蓄積されている電子メールの関連情報を確認することができる。ここで、電子メール関連情報は、例えば電子メールの発信者アドレス、表題、フィルタリングでヒットした文字列とすることができる。
【００１７】
［実施形態３］
実施形態３の動作手順を図７に示す。本例では、電子メールの蓄積が実施された場合、電子メール蓄積部８は、宛先アドレスの送受信端末に対して電子メールが蓄積されていることを通知する。この通知は、例えば電子メールが蓄積される毎に、一定期間毎に又は一定数の電子メールが蓄積される毎に行うことができる。このように、電子メールサーバから電子メールが着信され蓄積されていることが各送受信端末に通知されることにより、当該送受信端末のユーザは、着信した電子メールを確認して適切な対応をとることができる。
【００１８】
［実施形態４］
実施形態４の動作手順を図８に示す。本例では、受信側の送受信端末のユーザがデータベースに蓄積されている電子メールを参照する際、電子メール蓄積部８にアクセスすることにより、蓄積されている電子メール及びその関連情報に加えて、送受信端末から指示可能な処理項目を送受信端末のディスプレイ上に表示する。送受信端末（受信側）のユーザは、ディスプレイ上の表示にしたがって、電子メールの受信、受信した電子メールの破棄、他の送受信端末への転送等を選択してメールサーバ部５に指示することができる。このユーザによる指示操作に応じて、電子メールサーバのフィルタリング部７は対応する処理を実行する。
【００１９】
［実施形態５］
本例では、電子メール蓄積部８のデータベースに蓄積された電子メールを、個人認証を行うことにより他の者（他の電子メール送受信端末のユーザ）が参照できるシステムとする。例えば、個人認証の方法としてパスワードを用い、正当な者であると認証された場合データベースに蓄積された別の送受信端末宛に送信された電子メールを参照することができる。本例は、１つの電子メールについて複数の者が参照する必要がある場合に有益である。また、宛先アドレスをもつ送受信端末の所有者が自分の電子メール送受信端末以外の電子メール送受信端末から自分宛の電子メール蓄積状態を参照する必要がある場合にも有益である。これら場合、アクセスの正当性を確認するため、アクセス時にパスワード投入画面が表示され、個々の電子メール送受信端末に対応したパスワードを投入することが必要であり、正確なパスワードが投入された場合のみ蓄積されている電子メールを参照することができる。尚、パスワードはサービス加入時に電子メールサーバ３から払い出されるが、払い出した後は電子メール送受信端末毎に電子メール蓄積部８データベースにアクセスし操作することにより変更可能とする。例えば、実施形態２，４に示す参照のための画面内にパスワード変更のためのアイコン等を表示し、送受信端末のユーザはそれを用いてパスワードの変更を行うことができる。
【００２０】
本発明は上述した実施例だけに限定されず種々の変形や変更が可能である。例えば、実施形態１〜５はそれぞれ単独でシステムを構築することができ、或いは各実施形態１〜５が組み合わされたフィルタリング処理システムを構築することもできる。
さらに、上述した実施例では、ＬＡＮを構成するネットワーク中に電子メールサーバを配置し、当該電子メールサーバを公衆ＩＰ網に接続する構成としたが、ＩＰ網や電話回線網中に本発明による電子メールサーバを接続し、公衆ＩＰ網や電話回線網に直接接続された電子メール送受信端末がＬＡＮを介さず直接公衆ＩＰ網や電話回線網を介して電子メールサーバと電子メールの送受信を実施する際のフィルタリング処理にも適用することができる。
【００２１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のフィルタリング方法においては、電子メールサーバは、各アドレスの送受信端末のフィルタリング条件を常時管理する必要がないため、電子メールサーバの容量を大幅に軽減することができる。また、各送受信端末においても、所望の電子メールだけを選択的に受信することができるので、受信時間を短縮することができる。この結果、電子メールの利便性を一層向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるフィルタリング方法を実施するための通信システムの一例を示す線図である。
【図２】メールサーバ部のデータベースに格納されるデータの一例を示す線図である。
【図３】電子メール送受信端末に設定されるフィルタリング情報の一例を示す線図である。
【図４】本発明による電子メールフィルタリング方法の第１の実施形態の動作手順を示す線図である。
【図５】第１の実施形態の電子メールサーバ並びに送信側及び受信側電子メール送受信端末の動作手順を示す線図である。
【図６】第２の実施形態の動作手順を示す線図である。
【図７】第３の実施形態の動作手順を示す線図である。
【図８】第４の実施形態の動作手順を示す線図である。
【符号の説明】
１　ＬＡＮ
２ａ〜２ｎ　電子メール送受信端末
３　電子メールサーバ
４　公衆ＩＰ網
５　メールサーバ部
６　データベース
７　フィルタリング部
８　電子メール蓄積部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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