(57)【要約】【課題】プロセスカートリッジを装置本体に装着する際に取り外されるカバー部材の管理が容易で、操作性の高い画像形成装置、プロセスカートリッジ、及び、カバー部材を提供する。【解決手段】像担持体の露呈部を覆う着脱自在のカバー部材１５０を取り外したプロセスカートリッジＢを設置するための開口部２５０を有する設置部２４０を備える。さらに、カバー部材１５０を保持した状態で設置部２４０の開口部２５０を開閉可能に形成された蓋部材３００を備える。【選択図】　　　　図９
2004126253.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体の露呈部を覆う着脱自在のカバー部材を取り外したプロセスカートリッジを設置するための開口部を有する設置部と、
前記カバー部材を保持した状態で前記設置部の前記開口部を開閉可能に形成された蓋部材とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記蓋部材は、開状態にて前記プロセスカートリッジを前記設置部に挿入する動作に連動して前記カバー部材を前記プロセスカートリッジから取り外す係止部と、前記プロセスカートリッジから取り外した前記カバー部材を保持する保持部とを備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記係止部及び前記保持部の少なくとも１つは、前記蓋部材において前記プロセスカートリッジを前記設置部に挿入する位置を定めることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記蓋部材は、開状態にて前記プロセスカートリッジを前記設置部から脱離する動作に連動して保持状態にある前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着可能に形成されたことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記蓋部材は、前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着する際の当該カバー部材の装着方向の移動を制限するように形成されたことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記プロセスカートリッジ及び前記カバー部材の少なくとも１つは、前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着する際の当該プロセスカートリッジに対する当該カバー部材の位置を制限するストッパ部を備えたことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記蓋部材は、外装カバーであることを特徴とする請求項１〜請求項６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の画像形成装置に設置可能に形成されたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項９】
請求項１〜請求項７のいずれかに記載の画像形成装置に保持可能に形成されたことを特徴とするカバー部材。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置と、その画像形成装置に着脱自在に設置されるプロセスカートリッジと、そのプロセスカートリッジにおける像担持体の露呈部を覆うカバー部材とに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、電子写真方式を用いた画像形成装置においては、ユーザによる簡易なメンテナンスを可能にするために、画像形成装置本体に着脱自在なプロセスカートリッジが用いられている。
【０００３】
プロセスカートリッジは、像担持体としての感光体ドラムと、帯電部と、現像部と、クリーニング部とを、一体的にカートリッジ化したものである。これらのプロセスカートリッジを構成する要素部の寿命は、画像形成装置本体の寿命に対して短く、交換サイクルが比較的短いために、ユーザがサービスマンによることなく容易に交換できることが望まれている。
【０００４】
このようなプロセスカートリッジの交換の操作性を向上することを目的として、種々の技術が開示されている（例えば、特許文献１参照。）。
具体的には、画像形成装置本体に、プロセスカートリッジを装着するために設けられた開口部を開閉する蓋部材が設けられている。一方、プロセスカートリッジには、外部に一部が露呈する感光体ドラムを保護する感光体保護部材（カバー部材）が設けられている。そして、装置本体の蓋部材には、開口部を開放した開状態にてプロセスカートリッジを装置本体に挿入するときに、プロセスカートリッジの感光体保護部材と係合してプロセスカートリッジから保護部材を取り外す係止部材（係止部）が設けられている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平２００２−１３２１２０号公報（第５−６頁、第５−８図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来の画像形成装置においては、プロセスカートリッジを装置本体に設置する際に取り外される感光体保護部材のその後の管理が、ユーザとって煩わしいものとなっていた。
【０００７】
詳しくは、プロセスカートリッジを装置本体に装着する場合、まず、開状態の蓋部材までプロセスカートリッジを運ぶ。その後、蓋部材に設けられた係止部材に保護部材を係合させるように、プロセスカートリッジを載置する。そして、プロセスカートリッジを装置本体内に押し込みながら、係止部材に係合した保護部材をプロセスカートリッジから取り外す。
【０００８】
このとき、プロセスカートリッジから脱離した後の保護部材は、ユーザ自身が破棄するか、別の場所に保管する必要があった。
特に、装置本体に設置されて使用が開始された後のプロセスカートリッジは、寿命に達する前（交換前）であっても、メンテナンス等により装置外に取り出されることがある。このとき、プロセスカートリッジの露呈する感光体ドラムを保護するため、保護部材が必要となる。
【０００９】
したがって、プロセスカートリッジの設置時に保護部材を破棄した場合には、メンテナンス時に新たな保護部材を用意することになる。また、プロセスカートリッジの設置時に保護部材を別の場所に保管した場合には、メンテナンス時にその保護部材を保管場所から装置本体まで運んでくることになる。いずれの場合にも、ユーザにとっては煩わしい作業となる。
【００１０】
一方、プロセスカートリッジの設置時に、プロセスカートリッジから脱離したされるカバー部材は、ユーザが手を添えないと、そのまま床面に落下して破損する可能性もあった。したがって、プロセスカートリッジをユーザが一人で設置するには、一方の手でカートリッジを押し込むと同時に、他方の手でカバー部材を支えることになり、その操作は容易ではなかった。
【００１１】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、プロセスカートリッジを装置本体に装着する際に取り外されるカバー部材の管理が容易で、操作性の高い画像形成装置、プロセスカートリッジ、及び、カバー部材を提供することにある。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
この発明の請求項１記載の発明にかかる画像形成装置は、像担持体の露呈部を覆う着脱自在のカバー部材を取り外したプロセスカートリッジを設置するための開口部を有する設置部と、前記カバー部材を保持した状態で前記設置部の前記開口部を開閉可能に形成された蓋部材とを備えたものである。
【００１３】
また、請求項２記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１に記載の発明において、前記蓋部材は、開状態にて前記プロセスカートリッジを前記設置部に挿入する動作に連動して前記カバー部材を前記プロセスカートリッジから取り外す係止部と、前記プロセスカートリッジから取り外した前記カバー部材を保持する保持部とを備えたものである。
【００１４】
また、請求項３記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項２に記載の発明において、前記係止部及び前記保持部の少なくとも１つは、前記蓋部材において前記プロセスカートリッジを前記設置部に挿入する位置を定めるものである。
【００１５】
また、請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項３のいずれかに記載の発明において、前記蓋部材は、開状態にて前記プロセスカートリッジを前記設置部から脱離する動作に連動して保持状態にある前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着可能に形成されたものである。
【００１６】
また、請求項５記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項４に記載の発明において、前記蓋部材は、前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着する際の当該カバー部材の装着方向の移動を制限するように形成されたものである。
【００１７】
また、請求項６記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項５のいずれかに記載の発明において、前記プロセスカートリッジ及び前記カバー部材の少なくとも１つは、前記カバー部材を前記プロセスカートリッジに装着する際の当該プロセスカートリッジに対する当該カバー部材の位置を制限するストッパ部を備えたものである。
【００１８】
また、請求項７記載の発明にかかる画像形成装置は、上記請求項１〜請求項６のいずれかに記載の発明において、前記蓋部材を、外装カバーとしたものである。
【００１９】
また、この発明の請求項８記載の発明にかかるプロセスカートリッジは、請求項１〜請求項７のいずれかに記載の画像形成装置に設置可能に形成されたものである。
【００２０】
また、この発明の請求項９記載の発明にかかるカバー部材は、請求項１〜請求項７のいずれかに記載の画像形成装置に保持可能に形成されたものである。
【００２１】
なお、本明細書において、「プロセスカートリッジ」とは、像担持体を帯電する帯電部と、像担持体に現像剤を供給する現像部と、像担持体をクリーニングするクリーニング部とのうち、少なくとも１つの要素部と、像担持体とが、一体的にカートリッジ化されて、画像形成装置本体に着脱自在に形成された集合体と定義する。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２３】
実施の形態．
図１は、実施の形態における画像形成装置を示す構成図である。この画像形成装置は、フルカラー式画像形成装置であって、主として、像担持体としての感光体ドラム７ＢＫ、７Ｃ、７Ｍ、７Ｙ上にトナー像を形成する画像形成部３１ＢＫ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙや、そこで形成されたトナー像が一旦転写される中間転写ベルト４ａや、中間転写ベルト４ａ上に転写されたトナー像を転写紙、ＯＨＰシート等の記録媒体２に転写する２次転写ローラ４０や、記録媒体２に二次的に転写されたトナー像を記録媒体２に定着する定着部５や、記録媒体２を給紙カセット３ａから２次転写ローラ４０、定着部５等を介してトレー６へ搬送する給紙・搬送部３等で構成される。
ここで、画像形成部３１ＢＫ、３１Ｃ、３１Ｍ、３１Ｙは、主として、光学走査部１ＢＫ、１Ｃ、１Ｍ、１Ｙと、プロセスカートリッジＢＢ、ＢＣ、ＢＭ、ＢＹとで、構成される。
【００２４】
以下、図１を用いて、画像形成装置における画像形成プロセスについて説明する。
まず、給紙カセット３ａに載置された記録媒体２は、ピックアップローラ３ｂにより給紙される。そして、給紙ローラ対３ｃの位置に到達した記録媒体２は、ここで１枚ごとに分離されて、分離された記録媒体２が搬送ローラ３ｄ、３ｆによってレジストローラ対３ｇの位置に搬送される。
【００２５】
一方、画像形成装置本体１４の設置部２４０には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック用のプロセスカートリッジＢＹ、ＢＭ、ＢＣ、ＢＢが、並設されている。そして、各プロセスカートリッジＢＹ、ＢＭ、ＢＣ、ＢＢの感光体ドラム７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ、７ＢＫに向けて、光学走査部１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１ＢＫより、各色の画像信号に対応した露光がおこなわれる。そして、各プロセスカートリッジＢＹ、ＢＭ、ＢＣ、ＢＢでは、上述の画像信号に対応したトナー像が形成される。その後、各プロセスカートリッジＢＹ、ＢＭ、ＢＣ、ＢＢで形成された各トナー像は、転写ローラ４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４ＢＫによって、図中の矢印方向に走行する中間転写ベルト４ａ上に、重ねて転写される。
【００２６】
その後、中間転写ベルト４ａ上に形成されたカラーのトナー像は、２次転写ローラ４０によって、所定のタイミングで搬送されてきた記録媒体２上に転写される。そして、トナー像が転写された記録媒体２は、定着部５でトナー像が定着された後に、排出ローラ３ｈ、３ｉによって、トレー６上に排出される。
【００２７】
次に、上述の画像形成装置本体に設置される、プロセスカートリッジの作像プロセスに係わる構成部分について説明する。
なお、プロセスカートリッジＢＹ、ＢＭ、ＢＣ、ＢＢは、内部に収納するトナーの色が異なるだけで基本的な構成はほぼ同じものであるので、適宜に、各色をあらわす添え字Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂを省略して説明する。
【００２８】
図２に示すように、プロセスカートリッジＢは、感光体ドラム７と現像部１０とを現像フレーム１２で一体的に構成した現像ユニットＤと、帯電部８、導電性ブラシ１１等を帯電フレーム１３で一体的に構成した帯電ユニットＣとを組み付けたものである。
ここで、現像ユニットＤと帯電ユニットＣとは、前部カバー１６と後部カバー１７とに挟まれて固定されている（図３を参照のこと。）。
【００２９】
また、現像部１０は、主として、マグネット１０ｃと現像スリーブ１０ｄとからなる現像ローラ、現像剤を撹拌する撹拌スクリュ１０ｇ、１０ｈ、トナーが収納されたトナーホッパ１４１、現像剤のトナー濃度を検出するセンサ１４０等から構成される。そして、現像部１０のタンク１０ａ内には、磁性キャリアとトナーとからなる２成分現像剤が収納されている。
【００３０】
また、帯電部８は、主として、中空構造で図中矢印方向に回転する帯電ローラ８ａ、帯電ローラ８ａ内に固定されたマグネット８ｂ等からなる。そして、帯電部８は、感光体ドラム７表面を帯電するとともに、感光体ドラム７上に残留した未転写のトナーを取り込むクリーニング部としても機能する。
【００３１】
また、感光体ドラム７は、アルミニウムからなるドラム基体上に有機感光層を形成したものである。そして、感光体ドラム７の周囲には、上述の現像スリーブ１０ｄ、帯電ローラ８ａ、導電性ブラシ１１等が配設されている。さらに、感光体ドラム７の一部（感光体ドラム７の下部である。）は、上述の中間転写ベルト４ａにトナー像を転写するために、プロセスカートリッジＢの外部に露出している。
【００３２】
ここで、カバー部材１５０は、プロセスカートリッジＢが画像形成装置に設置されていないときに、プロセスカートリッジＢに取り付けられている。このカバー部材１５０は、プロセスカートリッジＢから一部が露呈する感光体ドラム７を、外光や傷から保護する。そして、カバー部材１５０は、プロセスカートリッジＢが画像形成装置に設置される前に、プロセスカートリッジＢから取り外される。
【００３３】
以下、図２を参照して、カバー部材１５０が除去されて画像形成装置本体１４に設置された後のプロセスカートリッジＢの動作について説明する。
感光体ドラム７は、図２の矢印方向に回転する。そして、まず、帯電ローラ８ａとの対向位置で、感光体ドラム７の表面が帯電される。その後、感光体ドラム７表面は露光位置に達して、その位置で先に説明した光学走査部１からの露光光を受けて潜像が形成される。そして、潜像が形成された感光体ドラム７表面は、現像スリーブ１０ｄとの対向位置に達して、その位置でトナー像が形成される。
【００３４】
その後、トナー像が形成された感光体ドラム７表面は、先に説明した中間転写ベルト４ａとの対向位置（感光体ドラム７の露呈部である。）に達して、その位置でトナー像が転写される。このとき中間転写ベルト４ａに転写されなかった未転写トナーが残存する感光体ドラム７表面は、導電性ブラシ１１の位置に達して、この位置で未転写トナーは除電される。最後に、感光体ドラム７表面は、帯電ローラ８ａの位置に達して、ここで未転写トナーが回収され、一連の作像プロセスが完了する。
【００３５】
ここで、現像部１０では、タンク１０ａ内の現像剤のトナー濃度が所定の濃度となるように、センサ１４０の検出結果に基づいて、トナーホッパ１４１からタンク１０ａ内にトナーが適宜補給される。そして、タンク１０ａ内では、撹拌スクリュ１０ｇ、１０ｈによって、現像剤が撹拌されながら現像スリーブ１０ｄに向けて搬送される。現像スリーブ１０ｄでは、マグネット１０ｃの磁力によってタンク内の現像剤を汲み上げた後に、ドクターブレード１０ｅで適当な層厚の現像剤に調整される。そして、感光体ドラム７との対向位置で、そこに形成された電界により、現像スリーブ１０ｄ上のトナーが感光体ドラム７に供給される。
【００３６】
以下、画像形成装置本体１４への着脱に係わるプロセスカートリッジＢの構成部分について説明する。
図３及び図４を参照して、本実施の形態のプロセスカートリッジＢは、その長手方向が装置本体への着脱をおこなう着脱方向となる。詳しくは、プロセスカートリッジＢを前部カバー１６（又は後部カバー１７）側からみて、上部両端部には、それぞれガイド部１２ａ、１２ｂ、２９ａ、２９ｂが長手方向に延びるように設けられている。そして、このガイド部１２ａ、１２ｂ、２９ａ、２９ｂが、図１の画像形成装置本体１４の設置部２４０に設けられたガイドレール（不図示である。）に係合して、プロセスカートリッジＢは装置本体１４に設置される。
【００３７】
また、上述したように、プロセスカートリッジＢの下方には、感光体ドラム７の露呈部を覆うカバー部材１５０が、挿脱自在に設けられている。
カバー部材１５０は、図２〜図３を参照して、長手方向と直交する方向の両端部にリブ１５０ｃが、長手方向に延びるように設けられている。そして、このリブ１５０ｃを、プロセスカートリッジＢの前部カバー１６に形成したガイド部１６ａ、１６ｂに係合させて、図４の矢印Ｋ方向（長手方向である。）にカバー部材１５０をスライドさせる。その後、スライドしたカバー部材１５０のリブ１５０ｃが、プロセスカートリッジＢの後部カバー１７に形成したガイド部１７ａ、１７ｂに係合する。さらに、カバー部材１５０の先端部が、後部カバー１７に設けたストッパ部１７ｃに当接して、その位置でカバー部材１５０のスライド移動は制限される。こうして、カバー部材１５０の装着が完了する。
【００３８】
また、カバー部材１５０は、図４を参照して、長手方向の後部側に切欠き部１５０Ａが設けられている。さらに、その切欠き部１５０Ａには、長手方向に延設された凸部１５０ｅと、その両側の平面部１５０ｆと、切欠き部１５０Ａに係わる段差による壁面よりなる当接部１５０ｄとが設けられている。
そして、このカバー部材１５０の切欠き部１５０Ａが、後述する装置本体１４の蓋部材に形設された係止部と係合して、プロセスカートリッジＢの挿入動作に連動したカバー部材１５０の取り外しを可能にする。
【００３９】
さらに、カバー部材１５０は、図２〜図４を参照して、長手方向の中央部における側方部に凹部１５０ｇが設けられている。
そして、このカバー部材１５０の凹部１５０ｇが、後述する装置本体１４の蓋部材に起立して設けられた保持部と係合して、プロセスカートリッジＢから脱離した後のカバー部材１５０が蓋部材に保持されることになる。
【００４０】
次に、図５〜図１０にて、プロセスカートリッジＢの着脱に係わる画像形成装置本体１４の構成と動作とについて説明する。
図５に示すように、画像形成装置本体１４には、ユーザの主たる操作側に前側板１４ａが設けられ、その反対側に後側板１４ｂが設けられている。そして、その前側板１４ａと後側板１４ｂに挟まれるように、プロセスカートリッジＢを設置するための設置部２４０が設けられている。また、設置部２４０の前側板１４ａ側には、開口部２５０が設けられており、この開口部２５０から装置本体１４へのプロセスカートリッジＢの着脱がおこなわれる。
【００４１】
また、設置部２４０の後側板１４ｂ側には、設置されたプロセスカートリッジＢを駆動するための駆動ユニット５０が設けられている。
また、図示は省略するが、設置部２４０の前側板１４ａから後側板１４ｂにかけて、プロセスカートリッジＢの着脱を案内するガイドレールが設けられている。
【００４２】
また、装置本体１４には、前側板１４ａ側に開口部２５０を開閉するための蓋部材３００が設けられている。詳しくは、蓋部材３００と前側板１４ａとの間にはヒンジ４００が設けられていて、蓋部材３００はヒンジ４００を中心に図中の矢印Ｍ方向に回動する。そして、プロセスカートリッジＢの着脱をおこなうときには、蓋部材３００を開いて、開口部２５０を開放する（図５の状態である。）。これに対して、プロセスカートリッジＢの着脱が完了した後は、蓋部材３００を閉じて、開口部２５０を閉鎖する（図９の状態である。）。
【００４３】
さらに、蓋部材３００と前側板１４ａとの間には、開状態における蓋部材３００の開角度を規制する支持部材５００が設けられている。この支持部材５００により、開状態における蓋部材３００の開角度はほぼ９０度に保たれる。すなわち、開状態における蓋部材３００の上面は、ほぼ水平に保たれる。
【００４４】
また、蓋部材３００には、その面上に起立するように保持部３００ａが設けられている。詳しくは、図１０を参照して、プロセスカートリッジＢのカバー部材１５０に設けられた凹部１５０ｇに係合するように、凸部３００ａ１を有する保持部３００ａが蓋部材３００に設けられている。なお、図１０は、図８におけるＸ−Ｘ断面図であり、視認を容易とするために凸部３００ａ１と凹部１５０ｇとの隙間を設けて図示している。
【００４５】
ここで、図１０を参照して、カバー部材１５０の凹部１５０ｇと、保持部３００ａの凸部３００ａ１とは、どちらも、プロセスカートリッジの蓋部材３００への図中矢印Ｒ方向の着脱を容易にするために、適度な曲率の表面形状を有している。また、保持部３００ａの起立部は、図中の矢印Ｇ方向への繰り返しの弾性変形に耐えうる材料と形状とからなる。
なお、カバー部材１５０が設置されていない状態では、双方の凸部３００ａ１の距離は、双方の凹部１５０ｇの距離よりも、やや小さくなるように形成されている。そして、カバー部材１５０の設置時には、凸部３００ａ１が矢印Ｇ方向に変位して凹部１５０ｇに係合し、その変位に対する反力がカバー部材１５０を保持する力となる。
【００４６】
これにより、プロセスカートリッジＢの蓋部材３００への載置に連動して、カバー部材１５０は保持部３００ａに容易に係合することになる。また、保持部３００ａに係合した後のカバー部材１５０は、保持部３００ａに保持されることになる。さらに、プロセスカートリッジＢを蓋部材３００から離脱する動作に連動して、カバー部材１５０と保持部３００ａとの係合は容易に解かれることになる。
さらに、カバー部材１５０の凹部１５０ｇが、蓋部材３００上の保持部３００ａに係合することで、プロセスカートリッジＢを設置部２４０に挿入する際の蓋部材３００上の姿勢（位置）が定まる。
【００４７】
また、図５を参照して、カバー部材１５０における凹部１５０ｇの長手方向の長さＱは、蓋部材３００における保持部３００ａの長さＰよりもやや大きくなるように設定されている。そして、カバー部材１５０が保持部３００ａに係合した後であって、プロセスカートリッジＢが開口部２５０に向けて挿入されるときに、凹部１５０ｇの壁面１５０ｇ１が、凸部３００ａ１と当接することになる（図７を参照のこと。）。また、設置部２４０に設置されたプロセスカートリッジＢを設置部２４０から取り出すときに、プロセスカートリッジＢを引き出す動作に連動してカバー部材１５０がカートリッジＢに取り付けられるが、このとき、凹部１５０ｇの壁面１５０ｇ１が、凸部３００ａ１と当接することになる。
これにより、プロセスカートリッジＢの挿脱に係わるカバー部材１５０のスライド移動が規制されることになる。
【００４８】
また、蓋部材３００上には、図５等を参照して、プロセスカートリッジＢのカバー部材１５０に係合する係止部２００が、開口部２４０に近い側に設けられている。この係止部２００は、図示は省略するが、カバー部材１５０の凸部１５０ｅの形状に対応する凹部を備えている。そして、この係止部２００の凹部が、カバー部材１５０の凸部１５０ｅにはまり込んで、プロセスカートリッジＢを設置部２４０に挿入する際の位置が定まる。さらには、プロセスカートリッジＢを設置部２４０に挿入するときに、カバー部材１５０の挿入方向の移動が規制されることで、プロセスカートリッジＢの挿入に連動してカバー部材１５０がカートリッジＢから脱離する。
【００４９】
ここで、図５を参照して、プロセスカートリッジＢ（又はカバー部材１５０）の長手方向の長さＨは、蓋部材３００の対応する方向の長さＬよりも小さくなるように設定されている。
なお、本実施の形態における蓋部材３００は、画像形成装置の外装カバーとしても機能するものである。
【００５０】
以上のように構成された画像形成装置において、プロセスカートリッジＢは次のように着脱される。
まず、図５に示すように、外装カバーとしての蓋部材３００を、図中矢印Ｍ方向に回動して、開口部２５０を開放する。そして、プロセスカートリッジＢを、図中の矢印Ｒ方向に移動する。
【００５１】
次に、図６に示すように、プロセスカートリッジＢを蓋部材３００上に載置する。このとき、プロセスカートリッジＢにおけるカバー部材１５０の凹部１５０ｇが、蓋部材３００の保持部３００ａに係合する。さらに、プロセスカートリッジＢにおけるカバー部材１５０の凸部１５０ｅが、蓋部材３００の係止部２００に係合する。
これによって、蓋部材３００上のプロセスカートリッジＢの姿勢が定まる。すなわち、蓋部材３００上に載置されたプロセスカートリッジＢは、そのまま開口部２５０に向けて押し込むだけで、設置部２４０へ設置されることになる。
【００５２】
次に、図７に示すように、蓋部材３００上に載置されたプロセスカートリッジＢを、図中の矢印Ｎ方向に押し込む。このとき、カバー部材１５０もプロセスカートリッジＢとともに矢印Ｎ方向に移動して、その後に、カバー部材１５０における凹部１５０ｇの壁面１５０ｇ１が、蓋部材３００の保持部３００ａに当接する。さらに、カバー部材１５０における切欠き部１５０Ａの当接部１５０ｄが、蓋部材３００の係止部２００に当接する。
これによって、カバー部材１５０の矢印Ｎ方向のそれ以上の移動は制限され、その位置で停止する。そして、プロセスカートリッジＢの矢印Ｎ方向の移動が進むと、カバー部材１５０は完全にプロセスカートリッジＢから離脱することになる。
【００５３】
また、プロセスカートリッジＢを押し込むと、カートリッジＢのガイド部１２ａ、１２ｂ、２９ａ、２９ｂが、設置部２４０に設けられた不図示のガイドレールに係合する。そして、そのガイドレールに案内されながら、プロセスカートリッジＢは設置部２４０内を進むことになる。
【００５４】
その後、図８に示すように、プロセスカートリッジＢを完全に押し込んで、設置部２４０への設置が完了する。このとき、後側板１４ｂに設置された駆動ユニット５０の駆動カップリング５３に、プロセスカートリッジＢの図示せぬ従動カップリングが係合する。
これによって、駆動ユニット５０を駆動源として、プロセスカートリッジＢが稼動して、上述の作像プロセスを達成することになる。
【００５５】
最後に、図９に示すように、蓋部材３００を図中矢印Ｍ方向に回動して、開口部２５０は閉ざされる。このとき、蓋部材３００には、カバー部材１５０が保持部３００ａに密着するように、確実に保持されている。そして、蓋部材３００は、カバー部材１５０を保持した状態で、装置本体１４の前側板１４ａに沿うように閉鎖される。
【００５６】
これに対して、プロセスカートリッジＢを設置部２４０から抜き出す作業は、上述の工程を逆の手順でおこなうことで達成できる。
ここで、図７を参照して、プロセスカートリッジＢを設置部２４０から抜き出すとき（矢印Ｎと逆方向の移動である。）、蓋部材３００に保持されたカバー部材１５０は、蓋部材３００上での位置がある程度固定された状態で、プロセスカートリッジＢに確実に装着されることになる。
【００５７】
詳しくは、プロセスカートリッジＢの移動にともない、カバー部材１５０もその移動方向に引きずられる状態で移動するが、その後に、カバー部材１５０における凹部１５０ｇの壁面１５０ｇ１が、蓋部材３００の保持部３００ａに当接する。これによって、蓋部材３００に対するカバー部材１５０の矢印Ｎと逆方向の移動は制限される。
さらに、プロセスカートリッジＢの移動が進むと、やがて、カートリッジＢのストッパ部１７ｃが、カバー部材１５０の先端部に当接する。これによって、カバー部材１５０に対するプロセスカートリッジＢの矢印Ｎと逆方向の移動も制限される。
【００５８】
以上説明したように、本実施の形態においては、プロセスカートリッジＢを画像形成装置に着脱する際に、ユーザは、カバー部材１５０に触れることなく、プロセスカートリッジＢへの着脱を簡単におこなうことができる。さらに、プロセスカートリッジＢから取り外されたカバー部材１５０は、開閉自在の蓋部材３００に保持された状態で保管されるために、その管理が容易である。したがって、カートリッジＢのメンテナンス時等において、感光体ドラム７を保護するカバー部材１５０を効率よく確実に用意することができる。
【００５９】
なお、本実施の形態では、蓋部材３００の大きさを充分に大きくして、蓋部材３００を閉鎖した状態で、そこに保持したカバー部材１５０が外部に露呈しないようにした。
これに対して、蓋部材３００に外装カバーとしての機能をもたせない場合には、保持状態のカバー部材１５０が蓋部材３００からはみ出すような構成としてもよい。すなわち、図５において、プロセスカートリッジＢ（又はカバー部材１５０）の長手方向の長さＨを、蓋部材３００の長さＬよりも大きく設定することもできる。この場合であっても、本発明の効果を充分に奏することになる。
【００６０】
また、上記実施の形態では、複数のプロセスカートリッジＢを備えた画像形成装置に本発明を適用したが、当然に、単一のプロセスカートリッジを備えた画像形成装置に対しても本発明を適用することができる。
【００６１】
また、上記実施の形態では、プロセスカートリッジＢの画像形成装置に対する着脱方向を、プロセスカートリッジＢの長手方向としたが、本発明の適用はこれに限定されることはない。例えば、プロセスカートリッジの画像形成装置に対する着脱方向が、プロセスカートリッジの長手方向と直交する方向（短手方向）であっても、本発明を適用することができる。すなわち、プロセスカートリッジを短手方向に着脱するための開口部を開閉する蓋部材を、カバー部材を保持可能に形成することができる。
【００６２】
また、上記実施の形態では、カバー部材１５０を、プロセスカートリッジＢにおける感光体ドラム７の中間転写ベルトに対向する露呈部を覆うものとした。しかし、カバー部材はこれに限定されることなく、例えば、感光体ドラム７の露光光が照射される露呈部を覆うカバー部材を有するプロセスカートリッジに対しても、本発明を適用することができる。
【００６３】
また、本実施の形態では、プロセスカートリッジＢを図７の矢印Ｎ方向に移動して、カバー部材１５０の壁面１５０ｇ１を保持部３００ａに当接すると同時に、カバー部材１５０の当接部１５０ｄを係止部２００に当接させて、カバー部材１５０の脱離をおこなった。すなわち、保持部３００ａと係止部２００との双方を、カバー部材１５０を取り外す係止部として機能させた。
これに対して、保持部３００ａと係止部２００とのうちいずれか一方のみを、カバー部材１５０を取り外す係止部として機能させることもできる。
【００６４】
また、本実施の形態では、保持部３００ａと係止部２００との双方を、プロセスカートリッジＢを設置部２４０に装着する際の位置を定める部材として機能させた。
これに対して、保持部３００ａと係止部２００とのうちいずれか一方のみを、プロセスカートリッジＢを設置部２４０に装着する際の位置を定める部材として機能させることもできる。
【００６５】
また、本実施の形態では、プロセスカートリッジＢを設置部２５０から抜き出す際に、カートリッジＢのストッパ部１７ｃがカバー部材１５０の先端部に当接して、カバー部材１５０に対するプロセスカートリッジＢの矢印Ｎと逆方向の移動が制限された。
これに対して、カバー部材１５０側にストッパ部を設けて、カバー部材１５０に対するプロセスカートリッジＢの矢印Ｎと逆方向の移動が制限することもできる。
【００６６】
なお、本発明が上記実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、実施の形態の中で示唆した以外にも、実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、上記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【００６７】
【発明の効果】
本発明は以上のように構成されているので、プロセスカートリッジを装置本体に装着する際に取り外されるカバー部材の管理が容易で、操作性の高い画像形成装置、プロセスカートリッジ、及び、カバー部材を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態における画像形成装置を示す構成図である。
【図２】図１の画像形成装置に設置されるプロセスカートリッジを示す断面図である。
【図３】図２のプロセスカートリッジを示す斜視図である。
【図４】図２のプロセスカートリッジにおいてカバー部材が着脱される際の状態を示す裏面側斜視図である。
【図５】図１の画像形成装置にプロセスカートリッジを設置する工程を示す概略断面図である。
【図６】図５の続きの工程を示す概略断面図である。
【図７】図６の続きの工程を示す概略断面図である。
【図８】図７の続きの工程を示す概略断面図である。
【図９】図８の続きの工程を示す概略断面図である。
【図１０】図１の画像形成装置に保持されたカバー部材を示す概略断面図である。
【符号の説明】
７　感光体ドラム（像担持体）、
１４　画像形成装置本体、
１７　後部カバー、　１７ｃ　ストッパ部、
１５０　カバー部材（保護部材）、　１５０ｇ　凹部、
２００　係止部、
２４０　設置部、
２５０　開口部、
３００　蓋部材、　３００ａ　保持部、
５００　支持部材、
Ｂ、ＢＢ、ＢＣ、ＢＭ、ＢＹ　プロセスカートリッジ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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