(57)【要約】【課題】各種の動作状態に応じた吐出用液体の減粘を実現する。【解決手段】駆動信号をスイッチ回路を介して選択的にアクチュエータに供給することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる液滴吐出装置において、吐出ノズル内の吐出用液体に揺動を与える微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に対応して予め複数設定された減粘モードに応じて生成すると共に、微振動駆動信号をアクチュエータに供給するようにスイッチ回路を制御する制御駆動手段を具備する。【選択図】      図６
2004291458.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
駆動信号をスイッチ回路を介して選択的にアクチュエータに供給することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる液滴吐出装置であって、
前記吐出ノズル内の吐出用液体に揺動を与える微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に対応して予め複数設定された減粘モードに応じて生成すると共に、前記微振動駆動信号をアクチュエータに供給するようにスイッチ回路を制御する制御駆動手段を具備することを特徴とする液滴吐出装置。
【請求項２】
制御駆動手段は、各減粘モード毎に当該各減粘モードに対応する所定ビット配置の減粘モードデータを予め記憶し、外部から指定される減粘モードに基づいて減粘モードデータを特定することにより各減粘モードに応じた微振動駆動信号を生成すると共にスイッチ回路を制御する
ことを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項３】
制御駆動手段は、固定配置された制御装置と、スイッチ回路及びアクチュエータを備えると共に液滴吐出の対象物上を移動する吐出ヘッドに設けられたデジタル処理部とから成り、
制御装置は、各減粘モード毎に当該各減粘モードに対応する所定ビット配置の減粘モードデータを予め記憶し、外部から指定される減粘モードに基づいて減粘モードデータを特定することにより各減粘モードに応じた微振動駆動信号を生成すると共に、前記減粘モードデータをデジタル処理部に供給し、
当該デジタル処理部は、減粘モードデータに基づいてスイッチ回路を制御することにより微振動駆動信号をアクチュエータに印加させる
ことを特徴とする請求項１記載の液滴吐出装置。
【請求項４】
減粘モードには、液滴吐出装置の異なる動作状態である印字外期間、印字前期間、印字内期間、フラッシング期間及びクリーニング期間について設定されていることを特徴とする請求項１〜３いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項５】
液滴は、印刷用のインクであることを特徴とする請求項１〜４いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項６】
液滴は、配線パターンを形成する導電性材料であることを特徴とする請求項１〜４いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項７】
液滴は、マイクロレンズを形成するための透明樹脂であることを特徴とする請求項１〜４いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項８】
液滴は、カラーフィルタの着色層を形成するための樹脂であることを特徴とする請求項１〜４いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項９】
液滴は、電気光学物質であることを特徴とする請求項１〜４いずれかに記載の液滴吐出装置。
【請求項１０】
電気光学物質は、エレクトロルミネセンスを呈する蛍光性有機化合物であることを特徴とする請求項９記載の液滴吐出装置。
【請求項１１】
駆動信号を選択的にアクチュエータに供給することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる方法であって、
前記吐出ノズル内の吐出用液体に微振動を与える微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に対応して予め複数設定された減粘モードに応じて生成すると共に、前記微振動駆動信号をアクチュエータに供給することを特徴とする液滴吐出方法。
【請求項１２】
減粘モード毎に当該減粘モードに対応するビット配列の減粘モードデータを予め記憶し、外部から指定される減粘モードに基づいて減粘モードデータを特定することにより各減粘モードに応じた微振動駆動信号を生成してアクチュエータに供給することを特徴とする請求項１１記載の液滴吐出方法。
【請求項１３】
固定配置された制御装置からアクチュエータを備えると共に液滴吐出の対象物上を移動する吐出ヘッドを制御して液滴を吐出する場合には、
制御装置において、減粘モード毎に当該各減粘モードに対応するビット配列の減粘モードデータを予め記憶すると共に、外部から指定される減粘モードに基づいて減粘モードデータを特定することにより各減粘モードに応じた微振動駆動信号を生成して吐出ヘッドに供給し、
吐出ヘッドにおいて、前記減粘モードデータに基づいて微振動駆動信号をアクチュエータに印加させる
ことを特徴とする請求項１１記載の液滴吐出方法。
【請求項１４】
減粘モードには、液滴吐出装置の異なる動作状態である印字外期間、印字前期間、印字内期間、フラッシング期間及びクリーニング期間について設定されていることを特徴とする請求項１０〜１３いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項１５】
液滴は印刷用のインクであることを特徴とする請求項１０〜１４いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項１６】
液滴は、配線パターンを形成する導電性材料であることを特徴とする請求項１０〜１４いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項１７】
液滴は、マイクロレンズを形成するための透明樹脂であることを特徴とする請求項１０〜１４いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項１８】
液滴は、カラーフィルタの着色層を形成するための樹脂であることを特徴とする請求項１０〜１４いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項１９】
液滴は、電気光学物質であることを特徴とする請求項１０〜１４いずれかに記載の液滴吐出方法。
【請求項２０】
電気光学物質は、エレクトロルミネセンスを呈する蛍光性有機化合物であることを特徴とする請求項１９記載の液滴吐出方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、液滴吐出装置及び方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
特開平９−１９３４０７号公報には、ノズル近傍のインクの粘度増加を防止するためにメニスカスを揺動させるに際し、当該揺動のためのデータをホスト側からヘッド部に転送することなくヘッド部で自動生成するインクジェットヘッド駆動回路が開示されている。このインクジェットヘッド駆動回路は、ヘッド部が、複数回のインク吐出の中で一度も吐出しなかったノズルを検出すると共に当該ノズルにメニスカス揺動データを出力するものである。
【０００３】
【特許文献１】
特開平０９−１９３４０７号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記従来のインクジェットヘッド駆動回路は、インクの吐出によって所定の記録を行っている期間（印字期間）内においてメニスカスを揺動させるものであり、印字期間以外の期間におけるインクの粘度増加を考慮したものではない。通常、インクジェットヘッド（液滴吐出ヘッド）を用いた液滴吐出装置では、液滴吐出ヘッドを記録対象物に対してスキャニングさせながら液滴を吐出することにより記録対象物の表面に液滴による二次元的な記録を行うので、液滴吐出ヘッドには、印字期間以外にも様々な動作期間がある。このような様々な動作期間においても、吐出液体の液滴吐出ノズルにおける粘度増加は起こり得るので、各動作期間の特徴に応じたメニスカスの揺動が必要となる。
【０００５】
本発明は、液滴吐出ヘッドの各種動作期間に応じた吐出用液体の減粘を実現することを目的とするものである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明では、駆動信号をスイッチ回路を介して選択的にアクチュエータに供給することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる液滴吐出装置において、吐出ノズル内の吐出用液体に揺動を与える微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に対応して予め複数設定された減粘モードに応じて生成すると共に、微振動駆動信号をアクチュエータに供給するようにスイッチ回路を制御する制御駆動手段を具備する構成を採用する。
【０００７】
また、本発明では、駆動信号を選択的にアクチュエータに供給することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる方法において、吐出ノズル内の吐出用液体に微振動を与える微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に対応して予め複数設定された減粘モードに応じて生成すると共に、微振動駆動信号をアクチュエータに供給するという構成を採用する。
【０００８】
このような本発明によれば、微振動駆動信号を液滴吐出装置の動作状態に応じて予め複数設定された減粘モードに応じてアクチュエータに供給するので、吐出用液体のメニスカスにおける増粘を液滴吐出装置の動作状態に応じて抑制することができる。
【０００９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態について説明する。
図１は、本実施形態に係わる液滴吐出装置の全体構成を示す斜視図である。この図１に示すように、本液滴吐出装置Ａは、本体Ｂと制御コンピュータＣとから構成されている。本体Ｂは、基台１、Ｘ方向駆動軸２、Ｙ方向駆動軸３、Ｘ軸駆動モータ４、Ｙ軸駆動モータ５、ステージ６、吐出ヘッド７、及び制御装置８等から構成されている。また、制御コンピュータＣは、キーボード１０、コンピュータ本体１１及び表示部１２等から構成されている。
【００１０】
基台１は所定面積を有する方形状の平板であり、その表面（上面）上には、互いに直交配置されたＸ方向駆動軸２及びＹ方向駆動軸３が設けられている。Ｘ方向駆動軸２は、ボールねじ等から構成されており、Ｘ軸駆動モータ４によって回転駆動される。このＸ軸駆動モータ４は、例えばステッピングモータであり、制御装置８から入力される駆動信号に基づいてＸ方向駆動軸２を回転させことにより、基台１上において吐出ヘッド７をＸ方向（主走査方向）に移動させる。
【００１１】
Ｙ方向駆動軸３は、上記Ｘ方向駆動軸２と同様にボールねじから構成されており、Ｙ軸駆動モータ５によって回転駆動される。このＹ軸駆動モータ５は、例えばステッピングモータであり、制御装置８から入力される駆動信号に基づいてＹ方向駆動軸３を回転させることにより、基台１上においてステージ６をＹ方向（副走査方向）に移動させる。ステージ６は、方形状の平板であり、その上面には対象物Ｗが固定状態で載置されている。この対象物Ｗは、吐出ヘッド７から吐出された液滴を付着させる対象であり、各種の用紙や基板等である。
【００１２】
吐出ヘッド７は、内部に貯留する吐出用液体を圧電素子の機械的変形を利用して吐出ノズルから液滴として吐出するものであり、その詳細構成については後述する。制御装置８は、制御コンピュータＣによる指示の下に、上記Ｘ軸駆動モータ４、Ｙ軸駆動モータ５及び吐出ヘッド７を制御・駆動するものである。
【００１３】
ここで、上記吐出用液体（つまり液滴）は、本液滴吐出装置Ａの用途に応じて種々のものが適用され、その種類に応じて粘度が大きく異なる。この吐出用液体は、例えば本液滴吐出装置Ａを印刷装置をして用いる場合には各種の印刷用インクとなり、パターン配線装置として用いる場合には配線パターンを形成する導電性材料となり、マイクロレンズ形成装置として用いる場合にはマイクロレンズを形成するための透明樹脂となり、カラーフィルタ製造装置として用いる場合にはカラーフィルタの着色層を形成するための樹脂となり、有機ＥＬ基板製造装置として用いる場合には発光画素を形成する電気光学物質（エレクトロルミネセンスを呈する蛍光性有機化合物）となる。
【００１４】
一方、制御コンピュータＣにおいて、キーボード１０は、対象物Ｗへの液滴吐出に関する各種設定情報をコンピュータ本体１１に入力するためのものである。なお、このキーボード１０は、上記各種設定情報の１つとして、本液滴吐出装置Ａの減粘モードの指定に関する情報（減粘モード情報）を入力するためのものである。この減粘モード情報は、本液滴吐出装置Ａの各種動作期間（各種動作状態）における吐出用液体の減粘動作の動作モード（すなわち減粘モード）を指定するものである。
【００１５】
ここで、上記減粘動作は、上記吐出用液体を吐出するためのアクチュエータである圧電素子に微振動波形（微振動駆動信号）を印加することによって吐出用液体を微振動させるものである。このような吐出用液体の微振動によって、吐出ノズルのメニスカスが揺動されるので当該メニスカスにおける吐出用液体の増粘を抑えることができる。
【００１６】
コンピュータ本体１１は、上記各吐出ノズルから吐出する液滴によって対象物Ｗ上に描画する二次元画像の画像情報や上記各種設定情報を画像データａや設定データｂとして記憶すると共に、これら画像データａや設定データｂを制御装置８に提供するものである。表示部１２は、コンピュータ本体１１に記憶された上記各種設定情報や画像情報等を画面表示するためのものである。
【００１７】
次に、図２は、上記吐出ヘッド７及び制御装置８の詳細機能構成を示すブロック図である。制御装置８は、この図２に示すように、Ｉ／Ｆ８ａ、ＲＡＭ８ｂ、ＲＯＭ８ｃ、演算制御部８ｄ、駆動信号生成部８ｅ、発振回路８ｆ及びＩ／Ｆ８ｇから構成されている。
【００１８】
制御装置８におけるＩ／Ｆ８ａは、制御コンピュータＣから提供される上記画像データａや各種設定データｂを受信するものである。ＲＡＭ８ｂは、上記画像データａや設定データｂ、及び演算制御部８ｄのワークデータを一時的に記憶するものである。ＲＯＭ８ｃは、演算制御部８ｄが処理する制御プログラム、駆動信号ＣＯＭの波形を示す波形データｃ及び制御プログラムの実行に必要な各種制御データを記憶するものである。
【００１９】
ここで、図３は、上記駆動信号ＣＯＭの波形例を示す模式図である。この図において、（ａ）は吐出波形（通常吐出波形）を示しており、通常の液滴の吐出に用いられるものである。このような吐出波形には、液滴の大きさに対応して異なる振幅のものがある。（ｂ）は立上波形を示しており、上記吐出波形のバイアスレべルを基底レベルから動作レベルに設定変更するためのものである。吐出波形を用いて液滴を吐出する場合には、前準備として立上波形によってバイアスレベルが上昇され、その上で吐出波形による液滴吐出が行われる。なお、この図には示していないが、立上波形とは逆にバイアスレベルを動作レベルから基底レベルに戻すための立下波形もある。
【００２０】
（ｃ）はフラッシング波形を示しており、上記立上波形による液滴の通常吐出の前準備として、吐出ノズルに付着した異物を除去するために吐出ヘッド７に印加されるものである。このフラッシング波形には、定期フラッシング波形とパワーフラッシング波形の２種類がある。（ｄ）は微振動波形であり、上述した吐出用液体の揺動を行うために吐出ヘッド７に印加されるものである。この微振動波形は、液滴が吐出ノズルから吐出しないように、上記吐出波形よりも電圧レベルが低く設定されている。
【００２１】
ＲＯＭ８ｃは、このような各種波形の駆動信号ＣＯＭに各々対応する波形データｃを予め記憶している。また、このＲＯＭ８ｃは、減粘モードデータｄが格納された減粘モードデータテーブル８ｈを備えている。上記減粘モードデータｄは、上記減粘動作の内容を示す減粘モードを規定するデータであり、上記減粘モード情報（つまり当該減粘モード情報に対応する設定データｂ）に対応している。
【００２２】
図４は、上記減粘モードデータテーブル８ｈのテーブル構造を示す模式図である。この図に示すように、減粘モードデータｄは４ビットデータとして構成されており、減粘モードに対応して各ビット値が設定されている。この減粘モードデータテーブル８ｈでは、合計で１０種類の減粘モードに対して各々に異なる減粘モードデータｄが割り当てられている。
【００２３】
ここで、各減粘モードについて補足説明すると、最上段の「印字外」は、吐出前の待機期間における減粘動作に相当し、上述したバイアスレベルが基底レベルに設定されたままの状態における減粘動作である。「印字前」は、このような印字外からバイアスレベルが動作レベルに変更された状態における減粘動作であり、吐出波形による通常吐出の直前期間における減粘動作である。印字内は、上記印字前期間に続く期間における減粘動作であり、吐出波形による通常吐出を行う期間における減粘動作に相当する。
【００２４】
また、この減粘モードデータテーブル８ｈでは、図示するように、印字内における減粘モードとして、「印字内Ａ」、「印字内Ｂ」及び「印字内Ｃ」の３種類が設けられている。「印字内Ａ」は、印字内期間において、液滴を吐出しない吐出ノズルの吐出用液体のみを揺動させる、つまり液滴を吐出しない吐出ノズルの圧電素子に微振動波形を印加する場合に相当する。「印字内Ｂ」は、印字内期間において、液滴の吐出の有無に係わりなく、すべての圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０に微振動波形を印加する場合に相当する。「印字内Ｃ」は、印字内期間において、液滴を吐出する吐出ノズルの圧電素子のみに微振動波形を印加する場合に相当する。
【００２５】
「常時」は、本液滴吐出装置Ａの動作常態に依らず常時行う減粘動作に相当する。「定期フラッシング」は、上述した定期フラッシング波形を用いて定期的に行われるフラッシング動作時における減粘動作である。これに対して、「パワーフラッシング」は、フラッシング動作の必要が判断された場合に、上記定期フラッシング波形よりも波高値の高いパワーフラッシング波形を用いて不定期に行われるパワーフラッシング動作時における減粘動作である。
【００２６】
また、本液滴吐出装置Ａでは、吐出ノズルをワイプ材に摺動させてクリーニングすることが定期あるいは不定期に行われる。「クリーニングＡ」は、このようなクリーニング動作のうち、定期的なクリーニング動作に相当する期間である。これに対して、「クリーニングＢ」は、クリーニング動作のうち、不定期的なクリーニング動作に相当する期間である。なお、クリーニング動作には、上記定期及び不定期の他にもいくつかの動作パターンが設定されることがある。
【００２７】
このように各減粘モードは、本液滴吐出装置Ａにおける複数の動作状態（動作期間）、つまり印字外期間、印字前期間、印字内期間、フラッシング期間及びクリーニング期間の各々について、１あるいは複数設定されている。これら各減粘モードは、キーボード１０から入力される減粘モード情報に対応している。すなわち、キーボード１０から入力された減粘モード情報は、コンピュータ本体１１によって設定データｂの一部として制御装置８に供給され、当該制御装置８の演算制御部８ｄは、このような減粘モード情報に関連する設定データｂに基づいて減粘モードデータテーブル８ｈを検索することにより特定の減粘モードデータｄを取得する。
【００２８】
演算制御部８ｄは、上記画像データａや設定データｂに基づいて制御プログラムを実行することにより、各吐出ノズルにおける液滴の吐出パターンを示す吐出パターンデータｅ（画像データａに対応するドットパターンデータ）と上記減粘モードデータｄとから成る印加パターンデータｇ、及び上記Ｘ軸モータ４及びＹ軸モータ５を駆動するためのモータ駆動信号を生成してＩ／Ｆ８ｇに出力すると共に、画像データａ及び減粘モード情報に対応する設定データｂに基づいてＲＯＭ８ｃから波形データｃを取得して駆動信号生成部８ｅに出力する。
【００２９】
駆動信号生成部８ｅは、演算制御部８ｄから供給された波形データｃに基づいて駆動信号ＣＯＭを生成してＩ／Ｆ８ｇに出力する。発振回路８ｆは、所定周期の基準クロックを生成してＩ／Ｆ８ｇに出力するものである。Ｉ／Ｆ８ｇは、この基準クロックに同期させて印加パターンデータｇや駆動信号ＣＯＭ並びに上記モータ駆動信号を上記各部に同期出力する。
【００３０】
ここで、図５は、演算制御部８ｄが生成する上記印加パターンデータｇのビット構成を示す模式図である。この図に示すように、印加パターンデータｇは、１８０ビットから成る吐出パターンデータｅと４ビットから成る増粘モードデータｄとから構成されている。このような印加パターンデータｇのうち、吐出パターンデータｅは、圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０の個数（つまり１８０個）に相当するシリアルデータ（１８０ビットのビット列データ）であり、各吐出ノズルにおける液滴の吐出の有無を規定するものである。
【００３１】
続いて吐出ヘッド７電気的な詳細構成について図２を参照して説明する。
この吐出ヘッド７は、デジタル処理部７ａ、スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０、バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０、圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０等から構成されている。デジタル処理部７ａは、上記Ｉ／Ｆ８ｇから入力された印加パターンデータｇに所定のロジック処理を施すことにより開閉信号ｆ１〜ｆ１８０を生成して各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０に出力する。
【００３２】
各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０は、１８０個の各圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０に各々対応して設けられており、一端が上記Ｉ／Ｆ８ｇの駆動信号ＣＯＭの出力端に共通接続され、他端が各バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０の入力端に接続されている。このような各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０は、上記開閉信号ｆ１〜ｆ１８０の値（０あるいは１）に応じて開／閉する。各バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０は、出力端に各圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０がそれぞれ接続されており、各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０から各々個別に入力される駆動信号ＣＯＭを電力増幅して各圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０に供給する。
【００３３】
各圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０は、一端が上記各バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０に各々接続される一方、他端がＧＮＤにそれぞれ接地されている。これら圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０は、液滴が吐出する吐出ノズルに対応して設けられており、駆動信号ＣＯＭの印加を受けて機械的に変形することにより吐出ノズルから液滴を吐出させる。
【００３４】
次に、このように構成された本液滴吐出装置Ａの動作について、さらに詳しく説明する。
【００３５】
最初に、演算制御部８ｄは、上記画像データａや設定データｂに基づいて制御プログラムを実行することにより、上記印加パターンデータｇ、上記Ｘ軸モータ４及びＹ軸モータ５を駆動するためのモータ駆動信号を生成すると共に、画像データａ及び設定データｂに基づいてＲＯＭ８ｃから波形データｃを取得して駆動信号生成部８ｅに出力する。駆動信号生成部８ｅは、波形データｃに基づいて駆動信号ＣＯＭを生成する。
【００３６】
上記印加パターンデータｇのうち、吐出パターンデータｅは、画像を構成する各ドットつまり液滴によって対象物Ｗ上に形成される各ドットに対応するドットパターンデータであり、各吐出ノズルにおける液滴の吐出の有無を規定するもの、つまり各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０の開閉状態を規定するものである。
【００３７】
このような吐出パターンデータｄに対して、波形データｃは、上記各ドットを形成するための液滴のサイズを規定するものである。駆動信号生成部８ｅは、このような波形データｃに基づいてアクチュエータとしての圧電素子７ｃ１〜７ｃ１８０を駆動するための駆動信号ＣＯＭ、つまり波形によって圧電素子７ｃ１〜７ｃ１８０の変形状態を規定することにより液滴のサイズを規定するアナログ信号を生成する。
【００３８】
そして、印加パターンデータｇはＩ／Ｆ８ｇを介してデジタル処理部７ａに、駆動信号ＣＯＭは同じくＩ／Ｆ８ｇを介して各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０の一端に、またモータ駆動信号は、Ｘ軸モータ４及びＹ軸モータ５にそれぞれ同期供給される。このように印加パターンデータｇ、駆動信号ＣＯＭ及びモータ駆動信号が上記各部に同期供給されることにより、吐出ヘッド７がＸ軸駆動モータ４によってＸ方向（主走査方向）に往復移動すると共に、Ｙ軸駆動モータ５によってステージ６（すなわち対象物Ｗ）をＹ方向（副走査方向）に間欠移動する。
【００３９】
吐出ヘッド７は、このような対象物Ｗに対する位置関係の変化（走査運動）と同時に、吐出ノズルから液滴を吐出して対象物Ｗ上に画像データａに対応した二次元画像を描画（記録）する。この液滴の吐出は、デジタル処理部７ａが印加パターンデータｇに基づいて各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０の開閉を制御することによって、また画像データａ及び設定データｂに基づいて生成された駆動信号ＣＯＭが各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０及び各バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０を介して各圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０に印加されることによって実現される。
【００４０】
すなわち、印加パターンデータｇ内の吐出パターンデータｅによって閉状態とされたスイッチ回路に対応する圧電素子のみに駆動信号ＣＯＭが印加され、当該圧電素子に対応する吐出ノズルから液滴が対象物Ｗに向けて吐出される。
【００４１】
以上が本液滴吐出装置Ａの動作概要であるが、本液滴吐出装置Ａの特徴である減粘動作について、図６に示すフローチャートに沿って詳しく説明する。なお、このフローチャートは、制御プログラムに基づく演算制御部８ｄの減粘処理動作を示すものである。
【００４２】
最初に、演算制御部８ｄは、設定データｂの内容を確認することにより減粘モードの指定状態を把握する（ステップＳ１）。そして、減粘モードが指定されている場合は、設定データｂに基づいて減粘モードデータテーブル８ｈを検索することにより減粘モードの指定内容に応じた減粘モードデータｄを取得する（ステップＳ２）。
【００４３】
ここで、以下では設定データｂによって「印字内Ａ」が一例として指定された場合について説明する。この場合、演算制御部８ｄは、減粘モードデータテーブル８ｈから「印字内Ａ」に対応する減粘モードデータｄ、つまり「００１１」を取得する。なお、上記ステップＳ１の処理において、減粘モードが指定されていない場合には、ステップＳ２の処理を実行することなく、次のステップＳ３の処理を実行する。
【００４４】
続いて、演算制御部８ｄは、画像データａに基づいて吐出パターンデータｅを生成し（ステップＳ３）、この吐出パターンデータｅに上記減粘モードデータテーブル８ｈから取得した減粘モードデータｄを結合させることにより、図５に示した合計１８４ビットから成る印加パターンデータｇを生成する（ステップＳ４）。そして、このような印加パターンデータｇの生成処理が完了すると、当該印加パターンデータｇをＩ／Ｆ８ｇに出力する（ステップＳ５）。
【００４５】
さらに、演算制御部８ｄは、図３（ｄ）に示した微振動波形の波形データｃ（微振動波形データ）と、「印字内Ａ」に対応する吐出波形の波形データｃ（吐出波形データ）をＲＯＭ８ｃから取得する（ステップＳ６）。そして、上記吐出波形データ及び微振動波形データを駆動信号生成部８ｅに出力する（ステップＳ７）。
【００４６】
すなわち、駆動信号生成部８ｅには、吐出内期間のみにおいて、通常ルーチンとして演算制御部８ｄから時系列的に順次入力される吐出波形データの間に上記微振動波形データが挿入されて入力される。駆動信号生成部８ｅは、吐出波形データと微振動波形データとを順次Ｄ／Ａ変換することにより、吐出内期間において吐出波形の間に微振動波形が挿入された駆動信号ＣＯＭを順次生成してＩ／Ｆ８ｇに出力する。このようにして生成された駆動信号ＣＯＭは、Ｉ／Ｆ８ｇを介して各スイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０の一端に並列供給される。
【００４７】
一方、デジタル処理部７ａは、Ｉ／Ｆ８ｇを介して演算制御部８ｄから供給された印加パターンデータｇから吐出パターンデータｅを抽出し、当該吐出パターンデータｅによって開状態が指定されたスイッチ回路（開状態スイッチ回路）、すなわち吐出波形を印加しないことが指定された圧電素子（＝液滴を吐出しないことが指定された吐出ノズル）を検索すると共に、吐出パターンデータｅをパラレル変換する。
【００４８】
そして、デジタル処理部７ａは、上記開状態スイッチ回路以外のスイッチ回路（閉状態スイッチ回路）については、吐出パターンデータｅをパラレル変換して得られた各ビット、つまり駆動信号ＣＯＭの吐出波形部分を選択することを指示する信号を開閉信号として出力する。この結果、閉状態スイッチ回路には、駆動信号ＣＯＭのうち吐出波形が選択的に圧電素子に印加される。
【００４９】
これに対して、デジタル処理部７ａは、開状態スイッチ回路については以下のように選択信号を生成する。すなわち、デジタル処理部７ａは、印加パターンデータｇに含まれる減粘モードデータｄのビット配列に基づいて駆動信号ＣＯＭの微振動波形部分を印字内期間だけ選択する信号を生成し開閉信号として出力する。この結果、開状態スイッチ回路には、印字内期間だけ微振動波形が印加される。なお、デジタル処理部７ａは、例えばＩ／Ｆ８ｇからの印加パターンデータｇの供給タイミングに基づいて印字内期間を検出することにより、印字内期間だけ微振動波形部分を選択する開閉信号を生成する。
【００５０】
図７は、上記吐出波形と微振動波形とからなる印加波形である。印字内期間において吐出波形の間には微振動波形がそれぞれ挿入される。このような微振動波形が液滴を吐出しない圧電素子に印加されることにより、吐出ノズルのメニスカスが揺動して増粘が抑制される。
【００５１】
本実施形態によれば、液滴吐出装置Ａにおける各種の動作期間、つまり「印字外」、「印字前」、「印字内Ａ」、「印字内Ｂ」、「印字内Ｃ」、「常時」、「定期フラッシング」、「パワーフラッシング」、「クリーニングＡ」あるいは「クリーニングＢ」に応じた吐出用液体の減粘を実現することができる。減粘が最も必要な動作期間は液滴の吐出を行わない期間であり、主に印字内以外の期間である。従来技術は印字内期間における減粘のみを考慮したものであるが、本実施形態では、上述したように印字内以外の各動作期間に対応する減粘モードのみならず、印字内期間についても「印字内Ａ」、「印字内Ｂ」及び「印字内Ｃ」の３パターンの減粘モードを備えているので、吐出用液体について従来技術よりも有効な減粘を実現することができる。
【００５２】
また、制御装置８がＲＯＭ８ｃに予め記憶した波形データに基づいて微振動波形を生成するので、吐出ヘッド７に微振動波形を生成するための機能を持たせる必要がなく、よって吐出ヘッド７の電気的な構成が複雑化することを防止することができる。
【００５３】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、例えば以下のような変形が考えられる。
（１）上記実施形態では減粘モードデータｄを４ビットで構成したが、減粘モードデータｄのビット数は、必要な減粘モードの応じて適宜設定されるものであり、４ビットには限定されない。
【００５４】
（２）上記実施形態はスイッチ回路７ｂ１〜７ｂ１８０と圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０との間に各々バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０を備える構成の吐出ヘッド７を用いたものであるが、バッファアンプ７ｃ１〜７ｃ１８０を設けることなく、駆動信号生成部８ｅの出力段に設けられたバッファアンプのみで全圧電素子７ｄ１〜７ｄ１８０が必要とする電力を得るようにしても良い。
【００５５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、吐出用液体のメニスカスにおける増粘を液滴吐出装置の動作状態に応じて抑制することが可能なので、従来のように印字内のみにおける増粘抑制だけではなく、メニスカスにおけるより有効な増粘抑制を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係わる液滴吐出装置の全体構成を示す斜視図である。
【図２】本発明の一実施形態における吐出ヘッド７及び制御装置８の要部機能構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施形態における駆動信号ＣＯＭの波形例を示す模式図である。
【図４】本発明の一実施形態における減粘モードデータテーブル８ｈのテーブル構造を示す模式図である。
【図５】本発明の一実施形態における印加パターンデータｇのビット構成を示す模式図である。
【図６】本発明の一実施形態における減粘動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の一実施形態における印加波形の波形図である。
【符号の説明】
Ａ……液滴吐出装置
Ｂ……本体
Ｃ……制御コンピュータ
１……基台
２……Ｘ方向駆動軸
３……Ｙ方向駆動軸
４……Ｘ軸駆動モータ
５……Ｙ軸駆動モータ
６……ステージ
７……吐出ヘッド
７ａ……デジタル処理部
７ｂ１〜７ｂ１８０……スイッチ回路
７ｃ１〜７ｃ１８０……バッファアンプ
７ｄ１〜７ｄ１８０……圧電素子
８……制御装置
８ａ……Ｉ／Ｆ
８ｂ……ＲＡＭ
８ｃ……ＲＯＭ（記憶手段）
８ｄ……演算制御部
８ｅ……駆動信号生成部
８ｆ……発振回路
８ｇ……Ｉ／Ｆ
８ｈ……減粘モードデータテーブル
１０……キーボード
１１……コンピュータ本体
１２……表示部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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