(57)【要約】【課題】連結コピー動作のように複数のネットワーク上の画像形成装置で効率よくプリント動作を行う画像形成システムを提供する。【解決手段】ネットワーク３に接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置１と、画像形成装置１に対する画像データをネットワーク３に出力するデータ発信装置２とで構成され、画像形成装置１は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置２は、各画像形成装置１の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置１に振り分けて画像を形成させると共に、選択された画像形成装置１を報知する機能を有する。【選択図】　　　　図１
2004048511.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させると共に、選択された画像形成装置を報知する機能を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置と、画像形成装置で画像形成された媒体を搬送する搬送装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させる機能を有し、搬送装置は、複数の画像形成装置で画像形成された媒体を順に回収してデータ発信装置に搬送する機能を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置と、画像形成装置で画像形成された媒体を搬送する搬送装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させる機能を有し、搬送装置は、複数の画像形成装置で画像形成された媒体を回収してデータ発信装置から指示された場所に搬送する機能を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
請求項２または３記載の画像形成システムにおいて、搬送装置での媒体の回収は、データ発信装置からの各画像形成装置へのジョブ振り分け順に従うことを特徴とする画像形成システム。
【請求項５】
請求項２または３記載の画像形成システムにおいて、搬送装置がソート機能を有し、回収した媒体を、データ発信装置からの各画像形成装置へのジョブ振り分け順に従いソートすることを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
請求項４または５記載の画像形成システムにおいて、搬送装置が、ステープル機能を有することを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置と、画像データを作成するデータ発信装置がネットワーク接続された画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、大量の複写を効率よく行うために、特開２０００−２０６８３５号公報などには、デジタル複写機などの画像形成装置を通信ネットワークを介して複数連結接続し、それぞれ並行複写を行う連結コピー動作が提案されている。通常このような使い方をするシステムは、あらかじめ連結接続される複写機は決められていて、専用のインターフェースで接続される。
【０００３】
また、ＰＣ（パソコン）等からのプリント動作は、ユーザーがある特定のプリンタを指定することで、ＰＣと画像形成装置が１対１で対応付けられ、ネットワークを介して画像形成される。つまり大量の印刷を行いたい場合は、高価な高速高画質用出力機器を用いる必要がある。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
通常、大量の会議資料等を必要とする中規模以上のオフィスでは、中速程度の白黒画像形成装置や、カラー画像形成装置等の、複数の画像形成装置がネットワークでつながっている。
【０００５】
本発明は、この点に注目し、上記連結コピー動作のように複数のネットワーク上の画像形成装置で効率よくプリント動作を行うことを目的とする。また、この動作を行う際にさらに使い勝手が良い画像形成システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させると共に、選択された画像形成装置を報知する機能を有する画像形成システムを最も主要な特徴とする。
【０００７】
請求項２記載の発明は、ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置と、画像形成装置で画像形成された媒体を搬送する搬送装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させる機能を有し、搬送装置は、複数の画像形成装置で画像形成された媒体を順に回収してデータ発信装置に搬送する機能を有する画像形成システムを最も主要な特徴とする。
【０００８】
請求項３記載の発明は、ネットワークに接続され静止画像を媒体に形成し出力する複数の画像形成装置と、画像形成装置に対する画像データをネットワークに出力するデータ発信装置と、画像形成装置で画像形成された媒体を搬送する搬送装置とで構成され、画像形成装置は、現在の動作状態をデータ発信装置に対して伝える機能を有し、データ発信装置は、各画像形成装置の動作状態を確認し、ジョブを分割し各画像形成装置に振り分けて画像を形成させる機能を有し、搬送装置は、複数の画像形成装置で画像形成された媒体を回収してデータ発信装置から指示された場所に搬送する機能を有する画像形成システムを最も主要な特徴とする。
【０００９】
請求項４記載の発明は、請求項２または３記載の画像形成システムにおいて、搬送装置での媒体の回収は、データ発信装置からの各画像形成装置へのジョブ振り分け順に従う画像形成システムを主要な特徴とする。
【００１０】
請求項５記載の発明は、請求項２または３記載の画像形成システムにおいて、搬送装置がソート機能を有し、回収した媒体を、データ発信装置からの各画像形成装置へのジョブ振り分け順に従いソートする画像形成システムを主要な特徴とする。
【００１１】
請求項６記載の発明は、請求項４または５記載の画像形成システムにおいて、搬送装置が、ステープル機能を有する画像形成システムを主要な特徴とする。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は本発明の画像形成システムの構成図であり、パーティションで区切られたオフィスを上から見た概念を表す。フロアには５つの画像形成装置１（１−１〜１−５）があり、それらがネットワーク３でデータ発信装置２とつながっている。
【００１３】
本発明の動作例を説明する。図１のように画像形成装置１―１は４０ｐｐｍの白黒機、画像形成装置１−２は４０ｐｐｍの白黒機、画像形成装置１−３は１０ｐｐｍの白黒機、画像形成装置１−４は１０ｐｐｍのカラー機、画像形成装置１−５は２０ｐｐｍの白黒機であるとする。印刷したい原稿は１４０ページで７部必要であるとする。
【００１４】
図２はデータ発信装置で行われる動作のフロー例を示す図である。データ発信装置２の動作を図２を用いて説明する。まず最初に、２０１のように各画像形成装置１が印刷動作可能であるか否かを各画像形成装置１に問い合わせる。この問い合わせに対し、各画像形成装置１はデータ発信装置２に対し、現在のステータスを伝える。
【００１５】
ここで画像形成装置１−１は使用中であったとする。データ発信装置２はこの情報を基に、２０２の印刷ジョブ分割を行う。ジョブの分割は方法は様々考えられる。例えば画像形成装置１−１は使用中であるので、それ以外の画像形成装置１の中から使用するものを選択する。今回の印刷したい原稿は白黒であるから、コストも考慮して、画像形成装置１−４を使用せず、残りの３台で印刷を行うようにする。
【００１６】
ジョブの分割は、画像形成装置１−２で全ページを４部、画像形成装置１−３で全ページを１部、画像形成装置１−５で全ページを２部、のように部単位で分割しても良いし、または、画像形成装置１−２で４０ページを７部、画像形成装置１−３で１０ページを７部、画像形成装置１−５で２０ページを７部、のようにページ単位で分割してもかまわない。
【００１７】
以上のようにジョブを分割したあと、２０３のように各画像形成装置１へ印刷データの転送を行う。このあとユーザが印刷された紙を回収する必要があるので、２０４のようにデータ発信装置２は、選択された装置が画像形成装置１−２、１−３、１−５であることをユーザに知らせる。
【００１８】
図３は画像形成装置と搬送装置の組み合わせの第１の例を示すメカ構成図である。また図４は画像形成装置と搬送装置の機能ブロック図である。図３において、画像形成装置１は、給紙部１１、転写部１２、感光体１３、光学系１４、定着部１５を有する。また後段にフィニッシャ１６を備え、フィニッシャ１６から排出された紙は搬送装置４に収容されるようになっている。
【００１９】
図４において、画像形成装置１は、作像エンジン制御部２１を中心に、書込み制御部２２、プロセス駆動装置２３、メカ駆動装置２４、搬送装置Ｉ／Ｆ２５、プリンタコントローラ２６、ネットワークＩ／Ｆ２７を有する。また搬送装置４は、コントローラ３１を中心に、センサ３２、駆動装置３３、画像形成装置Ｉ／Ｆ部３４を有する。
【００２０】
画像形成装置１にデータが転送され、図４におけるプリンタコントローラ２６がデータを受け取ると、作像エンジン制御部２１に画像形成の開始を指示する。このとき図３のように、紙は、給紙部１１から転写部１２に運ばれ、転写部１２で感光体１３上のトナーが転写される。紙上のトナーは定着部１５で定着され、画像が形成される。画像が形成された紙は、第１トレイに排紙される。
【００２１】
図３の第１トレイに蓄積された画像が形成された紙は、図４の搬送装置Ｉ／Ｆ制御部２５によりフィニッシャ１６内を移動し、搬送装置４に受け渡される。この受け渡し動作の制御情報は、図４の搬送装置Ｉ／Ｆ制御部２５と画像形成装置Ｉ／Ｆ部３４の間で、光や電波などの無線で送られる。各画像形成装置１で紙が受け渡され搬送動作が実現される。
【００２２】
図５は本発明の画像形成システムの第１の動作例を示す説明図である。図５を参照しながら本発明の動作を説明する。
【００２３】
前述の実施例と同等の条件で印刷が行われたとする。搬送装置４は経路５０１を通り画像形成装置１−２に到着する。ここで全ジョブの内４部の媒体（紙）が搬送装置４に受け渡される。次に搬送装置４は経路５０２を通り画像形成装置１−３に到着する。ここで１部の媒体が搬送装置４に受け渡される。次に搬送装置４は経路５０３を通り画像形成装置１−５に到着する。ここで２部の媒体が搬送装置４に受け渡される。このようにして回収された７部の媒体は、経路５０４を通りデータ発信元に搬送される。
【００２４】
更に本発明の動作を説明する。前述の実施例と同等の条件で印刷が行われたとする。また、データ発信装置２は会議をしている７人の元へ紙を届けるよう指示を出しているものとする。搬送装置４は経路５０１を通り画像形成装置１−２に到着する。ここで４部の媒体が搬送装置４に受け渡される。
【００２５】
次に搬送装置４は経路５０２を通り画像形成装置１−３に到着する。ここで１部の媒体が搬送装置４に受け渡される。次に搬送装置４は経路５０３を通り画像形成装置１−５に到着する。ここで２部の媒体が搬送装置４に受け渡される。このようにして回収された７部の媒体は、経路５１０を通り会議を行っている場所へ搬送される。
【００２６】
１部を受け取ったことが確認できると、搬送装置４は経路５１１を通り隣の人の所へ移動する。受け取りを確認しながら経路５１２，　５１３，　５１４，　５１５，　５１６と搬送装置４は進み、全て配り終えたことを確認すると、経路５１７を通り、元の場所に戻る。
【００２７】
図６は各画像形成装置と出力ページとの対応を示す図、図７は本発明の画像形成システムの第２の動作例を示す説明図である。請求項４の動作を図６、図７を用いて説明する。ここでは、９０ページの原稿を印刷したいとする。原稿の４１ページから５０ページまではカラー原稿であるため、画像形成装置１−４で出力する必要があるとする。
【００２８】
また、各画像形成装置１の画質には違いがあるものとし、図６のように、画像形成装置１−３で１〜１０ページを、画像形成装置１−５で１１〜３０ページを、画像形成装置１−２で５１〜９０ページを印刷するように、ジョブが振り分けられているものとする。
【００２９】
搬送装置４は経路７０１を通り画像形成装置１−３に到着する。ここでで１０ページ分の媒体が搬送装置４に受け渡される。次に搬送装置４は経路７０２を通り画像形成装置１−５に到着する。ここで２０ページ分の媒体が搬送装置４に受け渡される。次に搬送装置４は経路７０３を通り画像形成装置１−４に到着する。ここで１０ページ分の媒体が搬送装置４に受け渡される。
【００３０】
次に搬送装置４は経路７０４を通り画像形成装置１−２に到着する。ここで４０ページ分の媒体が搬送装置４に受け渡される。このようにして回収された９０ページ分の媒体は、経路７０４を通りデータ発信元に搬送される。このようにして原稿のページ順を入れ替えないで回収を行う。
【００３１】
図８は画像形成装置と搬送装置の組み合わせの第２の例を示すメカ構成図である。本発明の動作を、図８の搬送装置４で説明する。搬送装置４は請求項５記載のソート機能を実現するフィニッシャ１６と、請求項６記載のステープル機能を実現するステーブル装置１７とを備えている。請求項４の実施例と同様に９０ページ分の原稿を出力するものとする。
【００３２】
前記実施例では、搬送装置４は図７で説明した順で媒体の回収を行ったが、請求項５では回収の順番は問わない。ただし、回収された原稿は各トレイに分離しておくものとする。例えば、画像形成装置１−３から回収した媒体をフィニッシャ１６の第１トレイに、画像形成装置１−５から回収した媒体をフィニッシャ１６の第２トレイに、画像形成装置１−４から回収した媒体をフィニッシャ１６の第３トレイに、画像形成装置１−２から回収した媒体をフィニッシャ１６の第４トレイに、一度蓄えておく。
【００３３】
全部の媒体の回収が終了した後に、ページ順に搬送装置４のメイントレイに移動することで、原稿のページ順を入れ替えないで回収を行う。この後そろった原稿をステープルすることで、請求項６の動作が行われる。
【００３４】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によれば、ネットワーク上の画像形成装置を効率よく用いることで、大量の印刷を高速に実現できる。
【００３５】
請求項２によれば、請求項１の効果に加えて、ユーザーが分散印刷された媒体を回収する手間が省け、且つ、分散印刷されていることを意識する必要がなくなる効果がある。
【００３６】
請求項３によれば、請求項１の効果に加えて、会議中の文書配布などに使用できるため、オフィスワークの効率化を図ることができる効果がある。
【００３７】
請求項４、５によれば、請求項１の効果に加えて、印刷物の順序が正しくなるため、人手による順番入れ替えをする必要がなくなる効果がある。また、一部カラー原稿が混じった資料等でも大量の印刷を高速に実現できるようになる。
【００３８】
請求項６によれば、請求項４、５の効果に加えて、ステープルされた原稿ができるため、オフィスワークの効率化を図ることができる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の画像形成システムの構成図である。
【図２】データ発信装置で行われる動作のフロー例を示す図である。
【図３】画像形成装置と搬送装置の組み合わせの第１の例を示すメカ構成図である。
【図４】画像形成装置と搬送装置の機能ブロック図である。
【図５】本発明の画像形成システムの第１の動作例を示す説明図である。
【図６】各画像形成装置と出力ページとの対応を示す図である。
【図７】本発明の画像形成システムの第２の動作例を示す説明図である。
【図８】画像形成装置と搬送装置の組み合わせの第２の例を示すメカ構成図である。
【符号の説明】
１　画像形成装置
２　データ発信装置
３　ネットワーク
４　搬送装置
【図１】
2004048511.tif 000003
【図２】
2004048511.tif 000004
【図３】
2004048511.tif 000005
【図４】
2004048511.tif 000006
【図５】
2004048511.tif 000007
【図６】
2004048511.tif 000008
【図７】
2004048511.tif 000009
【図８】
2004048511.tif 000010