(57)【要約】【課題】サービスマンの作業軽減及び保守／管理の品質向上を図り、ユーザーの業務への影響をなるべく抑えることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】外部記憶装置と接続可能なインターフェースを有し、主にサービスマンの保守、管理にて使用する機器内のシステム設定値及び統計情報保存領域の情報を読み出す機能、データ変換フォーマットの種類を指定する操作パネル３やホストからの指示を送受信する機能、データのフォーマットを変換する機能、データを一時的に内部記憶装置に保持する機能を有するコントローラ１を備えた。【選択図】　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部記憶装置と接続可能なインターフェースを有し、主にサービスマンの保守、管理にて使用する機器内のシステム設定値及び統計情報保存領域の情報を読み出す情報読み出し手段と、データ変換フォーマットの種類を指定する操作パネルやホストからの指示を送受信する送受信手段と、データのフォーマットを変換する変換手段と、データを一時的に内部記憶装置に保持するデータ保持手段と、を有するコントローラを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、前記操作パネルは、機器内部で生成したデータを保存するための領域を指定するデータ指定手段を有し、前記コントローラは、前記データ指定手段により指定された領域にデータを保存する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２記載の画像形成装置において、データを保存する外部記憶装置が機器システム上に見つからない場合、あるいは装置が見つかっても保存領域が見つからない場合に、前記操作パネルは警告メッセージを表示する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか記載の画像形成装置において、上記機能を、操作パネルのみ、あるいはホストからの遠隔操作のみにより実現可能とすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれか記載の画像形成装置において、前記コントローラは、ホスト上のアプリケーションと前記変換データを送受信する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれか記載の画像形成装置において、データの保存領域または変換フォーマットの指定情報をＩＣカードまたは外部記憶装置から取得することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれか記載の画像形成装置において、データの保存領域または変換フォーマットの指定情報をホストから送られたデータから取得することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７記載の画像形成装置において、前記ホストから送られた指定情報のデータがプリンタ言語からなることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報処理装置（各種情報端末）、プリンタやコピー機等の画像形成装置に関し、特に保守／管理のために機器の内部情報を利用する技術に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から低価格帯以外のプリンタやコピー機などの画像形成装置は、サービスマンがメンテナンスを行う場合がほとんどであり、機器の内部情報を得て保守／管理を行うように運用されている。サービスマンが専用で使用可能な機能を機器側に実装してあり、その機能を使用して機器の情報を把握して保守／管理作業を行っている。
しかし機器の内部情報はユーザーの使用状況により時々刻々と変化するにも拘わらず、定期的な営業・サービスマンの訪問／ユーザーからのサービスマンコールによる訪問などによる保守管理作業（機器操作）の時にしか情報を取得することができず、しかもその情報の取得方法はパネル表示や、情報の一覧を印刷する形態が主である。そのためにユーザーが使用する機器の状態を経過を含めて詳細に把握することは困難であり、訪問時にユーザーから機器の調子を聞き出すという状況がある。
また、保守／管理作業においてサービスマンによる長時間の機器の操作はユーザーに不便さを強いることにもなり、情報一覧を印刷すれば、ユーザーが所有している消耗品を使用することとなり、必要な作業とはいえユーザーにとってメリットが無かった。
更に、ユーザーがサービスマンを呼ぶ場合は、機器が何らかの理由で停止して使用できない場合や、部品交換が必要な状況の場合などが多い。よってユーザーによっては機器が不調でも不便／不満を感じながらそのまま使用し続けている場合がある。そのため機器の稼働品質が落ち、ユーザーの使い勝手が悪く、業務の生産性を落とし、顧客満足が得られないことにつながる可能性がある。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
このように機器の保守／管理作業は必要な作業とはいえ、代価を支払っているユーザーにとってメリットが直接有るわけではなく、なるべく業務への影響が少ない方がユーザーにとってはより良いといえる。
上記問題に顧みて、本発明は、ユーザーの使用によって変化する機器の内部情報をサービスマンなどが簡単に定期的に入手し、またサービスマンが複雑なパネル操作をしなくてすむような簡単な情報取得機能を有し、サービスマンの作業軽減及び保守／管理の品質向上を図り、ユーザーの業務への影響をなるべく抑えることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
更に本発明は、情報入手を容易にし、情報取得頻度を高めることによって保守／管理品質を高めることで、機器の稼働品質向上による省エネルギー及びユーザーの使い勝手や業務の生産性を維持し顧客満足度を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、外部記憶装置と接続可能なインターフェースを有し、主にサービスマンの保守、管理にて使用する機器内のシステム設定値及び統計情報保存領域の情報を読み出す情報読み出し手段と、データ変換フォーマットの種類を指定する操作パネルやホストからの指示を送受信する送受信手段と、データのフォーマットを変換する変換手段と、データを一時的に内部記憶装置に保持するデータ保持手段と、を有するコントローラを備えたことを特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、前記操作パネルは、機器内部で生成したデータを保存するための領域を指定するデータ指定手段を有し、前記コントローラは、前記データ指定手段により指定された領域にデータを保存する機能を有することを特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の画像形成装置において、データを保存する外部記憶装置が機器システム上に見つからない場合、あるいは装置が見つかっても保存領域が見つからない場合に、前記操作パネルは警告メッセージを表示する機能を有することを特徴とする。
請求項４記載の発明は、請求項１ないし３のいずれか記載の画像形成装置において、上記機能を、操作パネルのみ、あるいはホストからの遠隔操作のみにより実現可能とすることを特徴とする。
請求項５記載の発明は、請求項１ないし４のいずれか記載の画像形成装置において、前記コントローラは、ホスト上のアプリケーションと前記変換データを送受信する機能を有することを特徴とする。
請求項６記載の発明は、請求項１ないし５のいずれか記載の画像形成装置において、データの保存領域または変換フォーマットの指定情報をＩＣカードまたは外部記憶装置から取得することを特徴とする。
請求項７記載の発明は、請求項１ないし６のいずれか記載の画像形成装置において、データの保存領域または変換フォーマットの指定情報をホストから送られたデータから取得することを特徴とする。
請求項８記載の発明は、請求項７記載の画像形成装置において、前記ホストから送られた指定情報のデータがプリンタ言語からなることを特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置であるレーザープリンタの機能ブロック図である。本レーザープリンタは、コントローラ１、プリンタエンジン２、操作部３で構成される。コントローラ１は、ＣＰＵ１１、メモリ１２、ＡＳＩＣ１３、外部記憶装置１４を備える。プリンタエンジン２は、ＣＰＵ２１、制御回路２２を備える。
このように構成されたレーザープリンタにおいて、ホストコンピュータからの印刷指示とデータを受信する。ホストコンピュータから転送されるプリントデータを受信し、これをコントローラ１により画像データに展開し、ビデオデータに変換して内部インターフェイスを介してプリンタエンジン２に転送し、プリンタエンジン２をシーケンス制御して用紙に画像を形成する。
【０００６】
（第１実施例）
図２は本発明の第１の操作手順例を示すフローチャートである。
１．外部記憶装置（ＩＣカード／携帯端末等）１４を接続。
２．操作パネル３のキー操作によってサービスマン専用モードに入って該当機能を選択する。
３．ダウンロードモード。
例えば「メンテナンスデータ→ダウンロード」のような表示をするようにして機能が分かるようにする。キー操作やホストからの指示を受けたシステムは、内部情報としての詳細なシステム情報／ネットワーク情報／エンジン情報／ハード情報などを内部Ｉ／Ｆを介して収集する。
このとき操作パネル３からのキー操作内容やホストからの要求を受信し、システムが要求項目を判断して必要な情報の項目に関し、システム内部及び周辺装置の各設定値を情報送受信手段によって収集する。システムが指定したすべての情報を取得し終わったら次の選択画面を表示する。
４．保存先選択メニュー。
保存先はＩＣカード、ＨＤＤ、ホスト等のいずれかである。保存先に従って処理を変える必要があり、ホストに流す場合は適切なプロトコルを用いてホストにデータを転送する。保存先として外部記憶装置１４が接続されているなら、その保存先にデータを保存可能かチェックする。保存先が接続されてない／保存不可能であればワーニングメッセージを出す。ダウンロード条件をシステムが保持する。
５．変換フォーマット選択メニュー。
変換フォーマットはＣＳＶやテキスト、画像等で選択できるものとし、メモリ上に一時保存しておいたデータを指定されたフォーマットに従って変換し、メモリの別領域に展開する。変換と一時保存が終わったら画面表示を出す。
６．ダウンロードモード。
記憶領域不足なら上書きして良いか？等のメッセージを出し、そのままダウンロードが可能ならダウンロード処理を実行する。ダウンロードを終了した時点でシステムがパネルにダウンロード終了のメッセージを出す。
７．キー操作でモードを抜ける。
【０００７】
（第２実施例）
図３は本発明の第２の操作手順例を示すフローチャートである。
１．機器をネットワークに接続する。
２．ホストのアプリケーション画面にてパスワードで管理されたサービスマン専用モードに入って該当機能を選択する。
３．ダウンロードモード。
例えば「メンテナンスデータ→ダウンロード」のような表示をするようにして機能が分かるようにする。ホストのアプリケーションからの指示を受けたシステムは内部情報としての詳細なシステム情報／ネットワーク情報／エンジン情報／ハード情報などを内部Ｉ／Ｆを介して収集する。携帯端末／ホストからの要求を受信し、システムが要求項目を判断して必要な情報の項目に関し、システム内部及び周辺装置の各設定値を情報送受信手段によって収集する。システムが指定したすべて情報を取得し終わったら次の選択画面を携帯端末／ホスト上のアプリが表示する。
４．保存先選択メニュー。
保存先は、ホストに流す場合それらのローカルディスク／記憶媒体となるのでＯＳ／アプリの管理下の記憶媒体／送信手段を使用することが可能である。例えばメモリーカード、光ディスク、ＨＤＤ、メール、ＦＡＸ等の選択がある。変換フォーマットの指定はホストからの指示のみならず、ＩＣカードやＨＤＤ等の外部記憶装置に入れたヘッダーファイル等によって行なっても良い。その場合は外部記憶装置１４を検索して、ファイルが有れば優先して選択メニューに表示する等の処理が可能になる。
データをホストに流す場合は適切な通信手段を用いてホストにデータを転送する。ホスト上での保存先として外部記憶装置１４が接続されているなら、アプリがその保存先にデータを保存可能かチェックする。保存先が接続されてない／保存不可能であればアプリがワーニングメッセージを出す。
【０００８】
５．変換フォーマット選択メニュー
変換フォーマットはＣＳＶやテキスト、画像等で選択できるものとし、メモリ上に一時保存して置いたデータを指定されたフォーマットに従って変換し、メモリの別領域に展開する。変換フォーマットの指定はホストからの指示のみならず、ＩＣカードやＨＤＤ等の外部記憶装置１４に入れたヘッダーファイル等によって行っても良い。
その場合は外部記憶装置を検索してファイルが有れば優先して選択メニューに表示する等の処理が可能になる。また、選択メニュー毎にファイル検索する必要はなく、ダウンロードメニューに入った時点で検索し、システム内部の変数として保持しておけば何度も検索する必要が無い。データの変換と一時保存が終わったら画面表示を出す。
６．ダウンロード。
そのままダウンロードが可能ならダウンロード処理を実行するが、ユーザーの指示を待つようにしても良い。その間、機器のＣＰＵ負荷が高い場合にはユーザーに待ってもらうためのメッセージを表示しておく。その後記憶領域不足なら上書きして良いか？等のメッセージをアプリが出し、それぞれの処理を行うようにする。
７．終了表示。
ダウンロードを終了した時点でホスト上のアプリがダウンロード終了のメッセージを表示し、終了通知を機器に送信することで機器側の待ち表示を解除することができる。ダウンロードが終了し、ファイルとしてホスト上に保存した場合などはアプリケーションがそのファイルを開いて情報を参照することができ、保存しておけるので情報の利用効率が高くなる。
【０００９】
（第３実施例）
機器の外部接続ＩＦはＵＳＢ／ＩＥＥＥ１３９４／無線ＬＡＮ／Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ等が考えられ、これらのＩＦを用いてホストＰＣや周辺機器と接続することで第２実施例の項目と同等の内容が実施可能である。
ＵＳＢなどを用いた場合にはＰＤＡなどの携帯端末と接続が可能になり、直接機器からデータをダウンロードすることが可能になる。この場合も第２実施例と同等の手順で情報をダウンロードでき、単に外部記憶装置１４を使うよりも利便性が高い。また、このような端末の場合、画面表示のみならず自動的にシステム内でフォルダを作り、データをダウンロードしてファイルに保存するといった使用法もあり、このようなシステムを構築すればサービスマンが携帯してデータ管理することにより、保守管理作業の軽減、稼働品質向上による省エネルギーを図ることができる。
【００１０】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１の画像形成装置においては、機器内部でサービスマンが必要とする各種情報を取得し、機器内部でデータのフォーマット変換することで、データを外部から取り出しやすくし、取り出したデータをそのまま利用することができる。
請求項２の画像形成装置においては、外部記憶装置にデータをダウンロードして、データを取り出しやすくし、煩雑なパネル操作等をせずに情報を取得することができ、ホストコンピュータや携帯端末などでデータを利用することができるようになる。
請求項３の画像形成装置においては、データを保存する領域がない場合に警告を出すようにしたことで、ユーザがいち早く気づき、他の選択項目を選べるようになる。
請求項４の画像形成装置においては、機器本体の操作パネルやホストコンピュータ上からの指示のみでデータを取得できるようにしたことで、複数の周辺装置の操作や場所の移動なしに情報を取得できるようになる。
請求項５の画像形成装置においては、ネットワーク／電話回線に接続することで、遠隔地での情報取得が可能になり、機器の保守／管理が容易になる。
請求項６の画像形成装置においては、データ変換の指定情報を予めＩＣカードや外部記憶装置に持っておくことで、選択メニューの操作を減らし、より簡便な操作体系を作ることができる。
請求項７の画像形成装置においては、データ変換の指定情報をホストから送られたデータから取得することで、選択メニューの操作を減らし、より簡便な操作体系を作ることができる。
請求項８の画像形成装置においては、データ変換の指定情報をホストから送られたデータがプリンタ言語からなることで、特殊なアプリケーションを使用せずに機器への指示が可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置であるレーザープリンタの機能ブロック図である。
【図２】本発明の第１の操作手順例を示すフローチャートである。
【図３】本発明の第２の操作手順例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　コントローラ
２　プリンタエンジン
３　操作パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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