(57)【要約】【課題】データ出力機器が稼動していなくても、データ出力機器に関する情報を認識することができるインタフェースユニットを提供する。また、大容量の出力処理単位毎のデータ出力機器に関する情報を認識することができるインタフェースユニットを提供する。【解決手段】プリンタ７０が稼働中か否かに関わらず、ホストコンピュータから出力された出力データに基づいて、インタフェースユニット１０のＣＰＵ１６によりプリンタ７０のトナー消費量或いは課金データが演算され、演算されたトナー消費量或いは課金データがホストコンピュータ６０に出力される。【選択図】　図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ホストコンピュータとデータ出力機器とを接続するインタフェースユニットであって、
前記ホストコンピュータから出力された出力データに基づいて、前記データ出力機器に関する情報を演算する演算手段と、
前記演算手段により演算された前記データ出力機器に関する情報を前記ホストコンピュータに出力する出力手段と、
を含むインタフェースユニット。
【請求項２】
前記データ出力機器に関する情報は、前記データ出力機器を使用する際の消耗品の消費量データ及び課金データの少なくとも一方である請求項１記載のインタフェースユニット。
【請求項３】
前記演算手段は、ジョブ単位で前記データ出力機器に関する情報を演算する請求項１又は請求項２記載のインタフェースユニット。
【請求項４】
前記消耗品は複数色の色材であり、
前記演算手段は、色毎に消費量データを演算する請求項２又は請求項３記載のインタフェースユニット。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インタフェースユニットに関し、特に、ホストコンピュータと印刷機器等のデータ出力機器とを接続するインタフェースユニットに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
現在、印刷システム等において、ホストコンピュータにデータ出力機器であるプリンタを直接接続できない場合には、ホストコンピュータとプリンタとの間にインタフェースユニットを介在させて接続するようにしている。
【０００３】
ところで、プリンタで消費されるトナーの量はプリンタ内部でカウントされているため、上記印刷システムのホストコンピュータは、プリンタのトナー消費量やトナー残量等の情報をプリンタから取得している。また、印刷処理に応じた課金情報についても、実際の印刷実績をプリンタから取得してホストコンピュータで演算している。
【０００４】
印刷機器におけるトナーの消費量を把握するための装置としては、画像形成信号に基づくトナーの消費量の推定値を、検出用トナー像の光学濃度により検出されたトナー量と比較して検証することにより、トナーの残量を判定する画像形成装置が知られている。（例えば、特許文献１参照。）
また、外部からの画像データに対して、トナー付着量を規制する規制手段を備えることにより、トナー消費量の増加を抑えると共に、安定した画像品質を提供する画像形成装置も知られている。（例えば、特許文献２参照。）
更にまた、スキャナユニットの往路走査動作時に、画像の種類やその位置の情報に関する各種情報を取得し、復路走査動作時に、上記各種情報に基づいて画像の種類別に各階調濃度毎の画素数を計数し、計数結果に基づいてトナーの消費量等の各種予測値を算出する画像形成装置も知られている。（例えば、特許文献３参照。）
また、印刷処理に応じた課金情報を得るための技術としては、カウントした印刷ドット数に応じて課金情報を演算することにより適正な課金情報を検出する課金情報検出装置が知られている。（例えば、特許文献４参照。）
また、印刷付着物制御量に応じて課金情報を演算することにより、適正な課金情報を検出する課金情報検出装置（例えば、特許文献５参照。）、複写機の読み取り機で読み取ったデータに基づいて、１枚の用紙のデータの占有率を演算し、トナー量や課金データを得る記録出力サービス課金装置も知られている。（例えば、特許文献６参照。）
【０００５】
【特許文献１】
特開平１０−１２３８２０号公報
【特許文献２】
特開平０９−１７４９４５号公報
【特許文献３】
特開平０８−０８８７６６号公報（２頁、４頁）
【特許文献４】
特開２００１−１３４１５５公報
【特許文献５】
特開２００１−１３４１５４公報
【特許文献６】
特開平０９−１６０４５２号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述した従来の技術では、プリンタが稼動していなければトナー消費量や課金情報を知ることができない、という問題がある。
【０００７】
更にまた、上述した従来の技術では、いずれも印刷用紙１枚単位の情報しか得ることができないため、大容量、例えば、１０００頁構成のジョブ単位でのトナー消費量や課金データの演算には対応できない、という問題もある。
【０００８】
本発明は上記問題点を解決するためになされたもので、データ出力機器が稼動していなくても、データ出力機器に関する情報を認識することができるインタフェースユニットを提供することを第１の目的とする。また、大容量の出力処理単位毎のデータ出力機器に関する情報を認識することができるインタフェースユニットを提供することを第２の目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明のインタフェースユニットは、ホストコンピュータとデータ出力機器とを接続するインタフェースユニットであって、前記ホストコンピュータから出力された出力データに基づいて、前記データ出力機器に関する情報を演算する演算手段と、前記演算手段により演算された前記データ出力機器に関する情報を前記ホストコンピュータに出力する出力手段と、を含んで構成されている。
【００１０】
本発明は、インタフェースユニットにおいて、ホストコンピュータから出力された出力データに基づいてデータ出力機器に関する情報が演算され、演算されたデータ出力機器に関する情報がホストコンピュータに出力される。これにより、データ出力機器が稼動していなくても、ホストコンピュータはインタフェースユニットからデータ出力機器に関する情報を得ることが可能となる。
【００１１】
なお、データ出力機器は、データを出力する電子機器であれば特に限定されないが、データを用紙等に印刷するプリンタ等を適用することができる。
【００１２】
更に、データ出力機器がプリンタであれば、ホストコンピュータから出力される出力データは、例えば、印刷処理される画像のビットマップデータや、印刷用紙枚数、印刷用紙サイズ等のようなデータとすることができる。
【００１３】
また、本発明において、前記データ出力機器に関する情報は、前記データ出力機器を使用する際の消耗品の消費量データ及び課金データの少なくとも一方とすることができる。
【００１４】
これにより、データ出力機器を使用する際の消耗品の消費量データや課金データをインタフェースユニットで演算して、ホストコンピュータにデータ出力機器の稼働前に出力できるため、データ出力機器の処理中に消耗品が不足したりする事態を未然に防止することができると共に、演算された課金金額の高低によってデータ出力機器での処理の形態を処理前に変更したりすることもでき、柔軟且つ適切な対応が可能となる。
【００１５】
なお、消耗品は、データ出力機器が静電写真方式のプリンタであれば、トナー、インクジェットプリンタであれば、インクであってもよいし、各種プリンタで使用される印刷用紙であってもよい。
【００１６】
また、本発明の前記演算手段は、ジョブ単位で前記データ出力機器に関する情報を演算することもできる。
【００１７】
例えば１０００頁構成のジョブ単位で出力データをホストコンピュータから取得すれば、そのジョブ単位での消耗品の消費量データや課金データを演算することができるため、用紙１枚単位で演算するような従来の技術に比して、迅速且つ容易に大容量ジョブ単位で消耗品の消費量データや課金データを把握することができる。
【００１８】
また、本発明において、前記消耗品を複数色の色材とし、本発明の前記演算手段で、色毎に消費量データを演算することもできる。
【００１９】
例えば、データ出力機器がカラープリンタである場合には、複数色の色材を、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）毎のトナーやインク等とし、演算手段でこれらトナー或いはインクの各色毎の消費量を演算することができる。これによりホストコンピュータは、色毎のデータを印刷処理前に把握することができるため、カラー印刷により上記複数の色材のいずれか１色或いは複数色が不足するような事態を未然に防止することができる。また、色毎にデータを把握できるためカラー印刷及び白黒印刷の双方の課金データの演算手法を異ならせることもでき、柔軟な対応が容易となる。
【００２０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を詳細に説明する。
【００２１】
なお、以下では、本発明を印刷システムに適用した場合について説明する。
【００２２】
図１に示されるように、本実施の形態の印刷システムは、ホストコンピュータ６０と、プリンタ７０とが、インタフェースユニット１０を介して接続されている。ホストコンピュータ６０は、インタフェースユニット１０と汎用インタフェース（Ｉ／Ｆ）及び汎用ケーブルにより接続されており、ホストコンピュータ６０からインタフェースユニット１０に印刷処理のためのビットマップデータや用紙サイズ、印刷枚数等のデータ（以下、出力データ）が出力される。また、プリンタ７０は、インタフェースユニット１０と専用Ｉ／Ｆ及び専用ケーブルにより接続されており、ホストコンピュータ６０の汎用Ｉ／Ｆからインタフェースユニット１０を介して入力された出力データに基づいてカラー印刷処理を実行する。
【００２３】
図２に示されるように、インタフェースユニット１０には、マザーボード１２が設けられている。マザーボード１２には、ＣＰＵ１６が設けられ、ＣＰＵ１６には外部バス４８によりＲＯＭ１８が接続され、更にまた外部バス４８及びコネクタ５２を介してＲＡＭ２０が接続されている。ＲＯＭ１８には、ホストコンピュータ６０から入力された出力データに基づいてプリンタ７０のトナー消費量を演算し、演算したトナー消費量をホストコンピュータ６０に送り返す処理を実行するため処理ルーチンのプログラムが記憶されている。
【００２４】
また、マザーボード１２には、拡張バスとして複数のＰＣＩバス２２が設けられており、ＰＣＩ−ＰＣＩブリッジ２４により相互接続されている。また、ＣＰＵ１６にはＰＣＩブリッジ２６が設けられており、ＣＰＵ１６の内部バスとＰＣＩバス２２とが相互接続されている。
【００２５】
ＰＣＩバス２２には、拡張カード等を装着するための複数のスロット４６が設けられている。これらスロット４６に、ＳＣＳＩやＲＳ２３２Ｃ等の汎用入出力Ｉ／Ｆ２８と、制御回路３８と、４枚のドータボード１４が装着されている。汎用入出力Ｉ／Ｆ２８には、ホストコンピュータ６０から出力データが入力される。制御回路３８は、常時電力が供給されると共に、ＯＲ回路３０（詳細は後述）からの出力信号（パワーオン要求信号）及びＣＰＵ１６からの出力信号に基づいてリレー４０を構成するコイルに電流を流すことにより、リレー４０のリレー接点のオン／オフを制御する。リレー接点の一端は、交流電源に接続されるプラグが接続され、他端には交流を直流に変換する電源回路４２が接続されており、接点がオンされた場合に、電源回路４２からコネクタ５０を介してマザーボード１２に電力が供給される。
【００２６】
ドータボード１４は、ホストコンピュータ６０からの出力データをプリンタ７０に出力する処理を行うための基板であり、プリンタ７０と接続するための専用出力Ｉ／Ｆ５４が設けられている。出力データは、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、及びブラック（Ｋ）の各色データ毎にプリンタ７０に出力されて処理されるため、ドータボード１４は各色データ毎にマザーボード１２に装着されている。
【００２７】
更にまた、インタフェースユニット１０には、パワー制御基板５６が設けられている。パワー制御基板５６には、パワーオン要求信号を入力するための汎用入力Ｉ／Ｆ３２と、同じくパワーオン要求信号を入力するための専用入力Ｉ／Ｆ３４と、パワーオン要求信号を出力するための専用出力Ｉ／Ｆ３６とが設けられている。汎用入力Ｉ／Ｆ３２、専用入力Ｉ／Ｆ３４及び専用出力Ｉ／Ｆ３６は、パワー制御基板５６上に設けられたＯＲ回路３０に接続され、パワーオン要求信号が汎用入力Ｉ／Ｆ３２又は専用入力Ｉ／Ｆ３４から入力された場合には、ＯＲ回路３０によりパワーオン要求信号が制御回路３８及び専用出力Ｉ／Ｆ３６に出力される。パワー制御基板５６には、インタフェースユニット１０がフルパワーの状態或いはパワーダウンした状態のいずれの状態であっても、常時電力が供給される。
【００２８】
本実施の形態では、汎用ケーブルによりインタフェースユニット１０の汎用入力Ｉ／Ｆ３２とホストコンピュータ６０のパワーオン要求用の汎用Ｉ／Ｆ（図１では図示せず）とが接続され、専用入力Ｉ／Ｆ３４及び専用出力Ｉ／Ｆ３６は用いられていない。
【００２９】
なお、フルパワーの状態は、リレー４０の接点がオンされてマザーボード１２に電力が供給された状態であり、パワーダウンした状態は、リレー４０の接点がオフされ、マザーボード１２への電力供給が絶たれた状態である。インタフェースユニット１０は、ホストコンピュータ１０からパワーオン要求信号を入力した場合にフルパワーの状態となり、所定の契機、例えば、プリンタ７０への出力処理終了後や、アイドル状態が所定の時間続いた時にパワーダウンの状態となる。
【００３０】
また、プリンタ７０も同様であり、通常は節電状態（パワーダウン状態）にあるが、インタフェースユニット１０から出力データ等が入力された場合には節電状態から復帰してフルパワーの状態となり、印刷処理が実行される。更に、印刷処理終了後から所定のアイドル時間が経過すると自動的にパワーダウンして節電状態に移行する。
【００３１】
以下、図３のフローチャートを用いて、インタフェースユニット１０のＣＰＵ１６による本実施の形態のデータ処理の流れの詳細を説明する。
【００３２】
ステップ１００で、出力データがホストコンピュータ６０から汎用入出力Ｉ／Ｆ２８を介して入力される。入力された出力データは、ＲＡＭ２０に一時格納される。
【００３３】
次にステップ１０２で、ＲＡＭ２０から出力データが読み出され、ＣＭＹＫの各色毎にデータ量が演算される。この演算処理は、例えば、用紙サイズに対応した色毎のビットマップデータに印刷枚数を乗じるような手法を用いてもよい。
【００３４】
次にステップ１０４で、演算された各色データ毎のデータ量を基にして、プリンタ７０におけるトナー消費量が演算される。この演算処理は、例えば、データ量にプリンタ７０の印刷特性を考慮して各色毎に予め定められた比例定数を乗じるような手法を用いても良い。
【００３５】
次にステップ１０６で、１ジョブ分の演算処理が終了したか否かが判断される。１ジョブ分の演算処理が終了したと判断された場合には、ステップ１０８で、汎用入出力Ｉ／Ｆ２８を介して、演算された１ジョブ分のトナー消費量が各色毎にホストコンピュータ６０に出力される。ステップ１０６で、ジョブ分の演算処理が終了していないと判断された場合には、１ジョブ分の演算処理が終了するまでステップ１０２からステップ１０４の処理が続行される。
【００３６】
なお、ホストコンピュータ６０にトナー消費量が出力された時点では、プリンタ７０に対してはインタフェースユニット１０のドータボード１４から出力データは出力されず、プリンタ７０は節電状態中にある。
【００３７】
ホストコンピュータ６０に出力されたトナー消費量から、印刷処理中に不足が予想されるトナーを補充する等の対応が印刷処理前に可能となる。また、インタフェースユニット１０側でトナー消費量からトナー残量を演算して、ホストコンピュータ６０に出力するようにしてもよい。
【００３８】
なお、プリンタ７０への出力処理については、演算されたトナー消費量に基づいて、ホストコンピュータ６０から印刷を続行するか中止するかの指示がインタフェースユニット１０に対して出力され、この指示がインタフェースユニット１０の汎用入出力Ｉ／Ｆ２８に入力された時に、ドータボード１４からプリンタ７０に出力データが出力されるようにしてもよいし、また、ホストコンピュータ６０へ演算されたトナー消費量が出力されてから所定の時間経過後に自動的にプリンタ７０に出力データが出力されるようにしてもよい。
【００３９】
なお、上述した実施の形態では、出力データに基づいてトナー消費量を演算する例について説明したが、トナー消費量の代わりに課金データを演算するようにしてもよい。この場合には、例えば、図３のステップ１０２で予め各色毎のデータ量を演算し、ステップ１０４でこれらのデータ量に基づいて予め定められた比例定数を乗じて課金金額を演算するようにしてもよいし、また、データ量の演算はせずに、印刷枚数及び用紙サイズのみから課金データを演算するようにしてもよい。
【００４０】
更にまた、上述した実施の形態では、インタフェースユニット１０のマザーボード１２上のＣＰＵ１６が、ＲＡＭ２０に格納された出力データに基づいてトナー消費量を演算する例について説明したが、実際に出力データをプリンタ７０へ出力する回路ブロック（上述した実施の形態ではドータボード１４）からの情報を得て、ホストコンピュータ６０へ出力するようにしてもよい。
【００４１】
更にまた、上述した実施の形態では、ホストコンピュータ、インタフェースユニット、プリンタ（データ出力機器）が各１台ずつで構成された印刷システムを例にとり説明したが、各装置が複数で構成されていてもよく、様々な形態のシステムに適用可能である。
【００４２】
【発明の効果】
以上説明した如く本発明によれば、ホストコンピュータからの出力データに基づいてインタフェースユニットでデータ出力機器に関する情報を演算してホストコンピュータに出力するようにしたため、データ出力機器が稼動していなくても、データ出力機器に関する情報を認識することができ、更にまた、大容量の出力処理単位毎のデータ出力機器に関する情報を認識することができるという優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る印刷システムの構成を示した概念図である。
【図２】インタフェースユニットの構成を示したブロック図である。
【図３】インタフェースユニットにおけるデータ処理の流れを示したフローチャートである。
【符号の説明】
１０　インタフェースユニット
１６　ＣＰＵ（演算手段）
１８　ＲＯＭ
２８　汎用入出力Ｉ／Ｆ（出力手段）
６０　ホストコンピュータ
７０　プリンタ（データ出力機器）
【図１】
2004126795.tif 000003
【図２】
2004126795.tif 000004
【図３】
2004126795.tif 000005