(57)【要約】【課題】被印字材の搬送ずれを容易に認識することができる搬送ずれ検出用印字パターン印字方法およびこれを用いたインクジェット画像形成装置を提供する。【解決手段】被印字材（例えば用紙）の搬送のずれ量を検出するための搬送ずれ検出用印字パターンを被印字材上に印字する際、当該搬送ずれ検出用印字パターンを分割した第１の分割部分５１を印字する第１のステップと、印字ヘッドによる印字を行うことなく２パス分以上被印字材を搬送する第２のステップと、前記搬送ずれ検出用印字パターンの残りの第２の分割部分５４を印字する第３のステップとを備え、第１，第２，第３のステップを順に行い、搬送ずれ量を拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字する。例えば、第１の分割部分５１をマルチパス印字のｎパス目で印字し、被印字材を（ｍ−ｎ）パス分搬送した後、第２の分割部分５４をマルチパス印字のｍパス目で印字する。【選択図】　図７
2004017526.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送される被印字材に対してその搬送方向を横切る方向に印字ヘッドを走査することにより、少なくとも３パス以上のマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置において、被印字材の搬送のずれ量を検出するための印字パターンを被印字材上に印字する方法であって、
予め定めた搬送ずれ検出用印字パターンを分割した第１の分割部分を印字する第１のステップと、
印字ヘッドによる印字を行うことなく２パス分以上被印字材を搬送する第２のステップと、
前記搬送ずれ検出用印字パターンの残りの第２の分割部分を印字する第３のステップとを備え、
前記第１，第２，第３のステップを順に行い、搬送ずれ量を拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字することを特徴とする搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項２】
前記第１のステップにおいて、前記第１の分割部分はマルチパス印字のｎパス目で印字し、
前記第３のステップにおいて、前記第２の分割部分はマルチパス印字のｍパス目で印字し、
前記第２のステップにおいて、前記被印字材を（ｍ−ｎ）パス分搬送する
ことを特徴とする請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項３】
前記搬送ずれ検出用印字パターンの前記第１の分割部分および第２の分割部分は、パス毎に異なる印字ドットをマスクするマスクパターンの設定により、異なるパスで印字されることを特徴とする請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項４】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは、印字ヘッドの走査方向に沿って伸びる直線状の画像であり、前記印字された第１および第２の分割部分は、搬送ずれのない場合、印字ヘッドの走査方向に沿って整列することを特徴とする請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項５】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは印字ヘッドの印字幅以下の範囲内で広がる面状の画像であり、前記第１および第２の分割部分は、搬送ずれがない場合、互いに重複／離間することなく被印字材の搬送方向に沿って並ぶことを特徴とする請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項６】
前記第１および第２の分割部分の少なくとも一方は、被印字材の搬送方向に沿って互いに離間し、その間に他方が入り込んでいることを特徴とする請求項５記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項７】
前記面状の画像の領域の、印字ヘッド走査方向の少なくとも片側に隣接した面状の基準画像を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字するステップをさらに備えることを特徴とする請求項５または６記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項８】
前記第２のステップにおける被印字材の１パス分の搬送量を１パスより小さい単位量を基準として、正側および負側にそれぞれ複数段階に変化させながら、前記第１，第２，第３のステップを複数回繰返し、同一の被印字材上に、搬送量の複数段階の補正量を反映させた複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字することを特徴とする請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項９】
前記複数段階の補正量を表す識別子を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字するステップをさらに備えることを特徴とする請求項８記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項１０】
前記第１の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最初のパスで印字し、前記第２の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最後のパスで印字する請求項１記載の搬送ずれ検出用印字パターン印字方法。
【請求項１１】
少なくとも３パス以上のマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置であって、
一方向に被印字材を搬送する搬送手段と、
この搬送手段により搬送される被印字材に対してその搬送方向を横切る方向に走査され、この走査中に画像データに基づいてインク滴を吐出するインクジェット用印字ヘッドと、
３パス以上のマルチパス印字のための各パス用の画像マスクパターンを記憶するメモリ部と、
前記印字ヘッドの印字幅に相当する１バンドの画像部分を、３パス以上のマルチパスで印字する際に、当該パス数分の段階的な被印字材搬送を行うよう前記搬送手段を制御するとともに、前記各パス用の画像マスクパターンを用いて前記１バンドの画像部分を各パス毎に印字するよう前記印字ヘッドを制御するマルチパス印字制御手段とを備え、
前記メモリ部は、さらに、被印字材の搬送ずれ検出用印字パターンを被印字材上に印字するための搬送ずれ検出用マスクパターンを記憶し、
前記マルチパス印字制御手段は、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時に、前記搬送ずれ検出用マスクパターンを用いて、当該搬送ずれ検出用印字パターンを分割した第１の分割部分を印字し、ついで印字ヘッドによる印字を行うことなく２パス分以上被印字材を搬送し、その後、前記搬送ずれ検出用印字パターンの残りの第２の分割部分を印字することにより、搬送ずれ量を拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字するよう、前記搬送手段および前記印字ヘッドを制御することを特徴とするインクジェット画像形成装置。
【請求項１２】
前記マルチパス印字制御手段は、前記第１の分割部分はマルチパス印字のｎパス目で印字し、前記第３のステップにおいて、前記第２の分割部分はマルチパス印字のｍパス目で印字し、前記第２のステップにおいて、前記被印字材を（ｍ−ｎ）パス分搬送するよう、前記搬送手段および前記印字ヘッドを制御することを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１３】
前記搬送ずれ検出用印字パターンの前記第１の分割部分および第２の分割部分は、パス毎に異なる印字ドットをマスクする搬送ずれ検出用マスクパターンの設定により、異なるパスで印字されることを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１４】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは、印字ヘッドの走査方向に沿って伸びる直線状の画像であり、前記印字された第１および第２の分割部分は、搬送ずれのない場合、印字ヘッドの走査方向に沿って整列することを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１５】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは印字ヘッドの印字幅以下の範囲内で広がる面状の画像であり、前記第１および第２の分割部分は、搬送ずれがない場合、互いに重複／離間することなく被印字材の搬送方向に沿って並ぶことを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１６】
前記第１および第２の分割部分の少なくとも一方は、被印字材の搬送方向に沿って互いに離間し、その間に他方が入り込んでいることを特徴とする請求項１５記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１７】
前記マルチパス印字制御手段は、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時に、前記面状の画像の領域の、印字ヘッド走査方向の少なくとも片側に隣接して、面状の基準画像を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字することを特徴とする請求項１５または１６記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１８】
前記マルチパス印字制御手段は、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時に、前記被印字材の１パス分の搬送量を１パスより小さい単位量を基準として、正側および負側にそれぞれ複数段階に変化させながら、前記搬送ずれ検出用印字パターンの印字を複数回繰返し、同一の被印字材上に、搬送量の複数段階の補正量を反映させた複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字することを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項１９】
前記マルチパス印字制御手段は、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時に、前記複数段階の補正量を表す識別子を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字することを特徴とする請求項１８記載のインクジェット画像形成装置。
【請求項２０】
前記第１の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最初のパスで印字し、前記第２の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最後のパスで印字することを特徴とする請求項１１記載のインクジェット画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドに形成されたノズルからインクを吐出して被印字材に画像を印字するインクジェット方式の画像形成装置に関し、特に被印字材の搬送ずれの検出に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、コンピュータやワークステーションなどの出力装置の一つとして、インクを吐出して用紙などの被印字材に画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置（インクジェット画像形成装置という）が知られている。このインクジェット画像形成装置は、通常、インクが吐出するノズルが形成された印字ヘッドと、この印字ヘッドを搭載して所定方向に往復移動するキャリッジと、この所定方向に直行する方向（被印字材搬送方向）に被印字材を搬送する被印字材搬送装置とを備えている。
【０００３】
用紙に画像を形成する際は、被印字材搬送装置で搬送中の用紙を一時的に停止させ、キャリッジを上記の所定方向に往復動させながら、画像情報を含んだ画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、ノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、用紙を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを上記した所定方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、用紙のうち、画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことにより、用紙に画像を形成する。
【０００４】
上記インクジェット方式の画像形成装置などのようにインクを吐出する画像形成装置では、印字ヘッドの印字幅すなわちノズル幅（ノズル列の長さに相当）分の印字を行った後、被印字材をノズル幅分搬送して、再びノズル幅分の印字を行う、という動作を繰り返すので、搬送誤差に起因して、ノズル幅分の用紙搬送量が大きすぎる場合にはバンドのつなぎ目に隙間が発生し、小さすぎる場合にはつなぎ目が重なってしまうという問題が生じる。また、マルチパス印字時においても、搬送誤差がある場合には、ドットが注目画素に対してずれるため画像ムラが生じる。このように被印字材搬送装置には所定の公差がある一方、ヘッドのノズル幅にも所定の公差があり、これも上記のような問題の原因となりうる。
【０００５】
また最近ではインクジェット画像形成装置の解像度は微細なものになり調整もより微細に設定可能になっている。
【０００６】
これに対して従来はヘッドやメディアを交換するたびにユーザが搬送ずれ検出用印字パターンなどによって、被印字材の搬送量を調整していた。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、近年、用紙搬送量の分解能の向上とともにその調整量も微細となってきている。例えば、従来１ドットないし１／２ドット程度であった搬送調整量が１／７ドット程度にまで向上してきた。しかし、このような搬送量の微細な調整が可能な装置ではユーザが搬送ずれ検出用印字パターンを印字しても最適値を検知するのは困難な作業であり、その調整値の選択は必ずしも正確ではない場合があった。なお、搬送ずれ検出用印字パターンにおいて人間の目に分からない程度の搬送ずれであれば問題ないとも言えるが、印字の対象となる画像やパターンによってはより顕著にその搬送ずれが認識される場合もありうるので、搬送調整量の微細化を有効に利用するためにも、より正確な搬送ずれ調整が望まれる。
【０００８】
本発明の目的は、被印字材の搬送ずれを容易に認識することができる搬送ずれ検出用印字パターン印字方法およびこれを用いたインクジェット画像形成装置を提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明による搬送ずれ検出用印字パターン印字方法は、搬送される被印字材に対してその搬送方向を横切る方向に印字ヘッドを走査することにより、少なくとも３パス以上のマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置において、被印字材の搬送のずれ量を検出するための印字パターンを被印字材上に印字する方法であって、予め定めた搬送ずれ検出用印字パターンを分割した第１の分割部分を印字する第１のステップと、印字ヘッドによる印字を行うことなく２パス分以上被印字材を搬送する第２のステップと、前記搬送ずれ検出用印字パターンの残りの第２の分割部分を印字する第３のステップとを備え、前記第１，第２，第３のステップを順に行い、搬送ずれ量を拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字することを特徴とする。
【００１０】
このように、第１の分割部分と第２の分割部分が２パス以上離れたパスで印字されることにより、搬送ずれがある場合には１パス差で印字された場合に比べて、搬送ずれが拡大される。
【００１１】
この方法において、例えば、前記第１のステップにおいて、前記第１の分割部分はマルチパス印字のｎパス目で印字し、前記第３のステップにおいて、前記第２の分割部分はマルチパス印字のｍパス目で印字し、前記第２のステップにおいて、前記被印字材を（ｍ−ｎ）パス分搬送するものである。
【００１２】
前記搬送ずれ検出用印字パターンの前記第１の分割部分および第２の分割部分は、パス毎に異なる印字ドットをマスクするマスクパターンの設定により、異なるパスで印字することができる。
【００１３】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは、その一態様として、印字ヘッドの走査方向に沿って伸びる直線状の画像であり、前記印字された第１および第２の分割部分は、搬送ずれのない場合、印字ヘッドの走査方向に沿って整列するものである。
【００１４】
前記搬送ずれ検出用印字パターンは、他の態様として、印字ヘッドの印字幅以下の範囲内で広がる面状の画像であり、前記第１および第２の分割部分は、搬送ずれがない場合、互いに重複／離間することなく被印字材の搬送方向に沿って並ぶものである。
【００１５】
前記第１および第２の分割部分の少なくとも一方は、被印字材の搬送方向に沿って互いに離間し、その間に他方が入り込んでいるものであってもよい。これにより、第１および第２の分割部分の境界の数を増やして、搬送ずれの有無を検知しやすくすることができる。
【００１６】
前記面状の画像の領域の、印字ヘッド走査方向の少なくとも片側に隣接した面状の基準画像を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字するステップをさらに備えてもよい。このような基準画像を設けることにより、第１および第２の分割部分の境界における搬送ずれの有無が、基準画像との対比により一層明確になる。
【００１７】
前記複数段階の補正量を表す識別子を、前記第１の分割部分または第２の分割部分のいずれか一方のパスで印字するステップをさらに備えてもよい。これにより、搬送ずれ検出用印字パターンの印字とともに、適用された補正値が同じ被印字材上に印字される。
【００１８】
前記第２のステップにおける被印字材の１パス分の搬送量を１パスより小さい単位量を基準として、正側および負側にそれぞれ複数段階に変化させながら、前記第１，第２，第３のステップを複数回繰返し、同一の被印字材上に、搬送量の複数段階の補正量を反映させた複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字するようにすれば、異なる補正値を反映させた形式で複数の搬送ずれ検出用印字パターンが得られる。これによって、ずれのないパターンから適正な補正値を認識することができる。
【００１９】
典型的には、前記第１の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最初のパスで印字し、前記第２の分割部分は前記少なくとも３パス以上のマルチパスの最後のパスで印字するものである。
【００２０】
本発明によるインクジェット画像形成装置は、少なくとも３パス以上のマルチパス印字を行うインクジェット画像形成装置であって、一方向に被印字材を搬送する搬送手段と、この搬送手段により搬送される被印字材に対してその搬送方向を横切る方向に走査され、この走査中に画像データに基づいてインク滴を吐出するインクジェット用印字ヘッドと、３パス以上のマルチパス印字のための各パス用の画像マスクパターンを記憶するメモリ部と、前記印字ヘッドの印字幅に相当する１バンドの画像部分を、３パス以上のマルチパスで印字する際に、当該パス数分の段階的な被印字材搬送を行うよう前記搬送手段を制御するとともに、前記各パス用の画像マスクパターンを用いて前記１バンドの画像部分を各パス毎に印字するよう前記印字ヘッドを制御するマルチパス印字制御手段とを備え、前記メモリ部は、さらに、被印字材の搬送ずれ検出用印字パターンを被印字材上に印字するための搬送ずれ検出用マスクパターンを記憶し、前記マルチパス印字制御手段は、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時に、前記搬送ずれ検出用マスクパターンを用いて、当該搬送ずれ検出用印字パターンを分割した第１の分割部分を印字し、ついで印字ヘッドによる印字を行うことなく２パス分以上被印字材を搬送し、その後、前記搬送ずれ検出用印字パターンの残りの第２の分割部分を印字することにより、搬送ずれ量を拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字するよう、前記搬送手段および前記印字ヘッドを制御することを特徴とする。
【００２１】
この装置の作用は、搬送ずれ検出用印字パターン印字方法について上述したとおりである。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて、詳細に説明する。
【００２３】
まず、図１を参照して本発明のインクジェット画像形成装置の一例であるプロッタの主要部の外観構成を説明する。図１は、プロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００２４】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される用紙（被印字材）１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６にはモータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動するキャリッジ２０がスライド軸受け（図示せず）を介して取り付けられている。
【００２５】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック）、２２Ｃ（シアン）、２２Ｍ（マゼンタ）、２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。用紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２６】
ロール紙などの用紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に用紙１２を載置し、プラテン１４に形成された開口部から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、用紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって用紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて用紙１２を搬送する。用紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、印字制御部１０２（図２参照）から各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、用紙１２のうち、画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて用紙１２を所定サイズに裁断する。
【００２７】
図２は、図１に示したプロッタの制御ハードウェアの構成を示すブロック図である。同図に示すプロッタは、印字制御部１０２およびヘッド２２を有し、印字制御部１０２にはリニアスケールセンサ１９、主走査モータ（キャリッジモータ）１０５および副走査モータ（搬送モータ）１１８、その他各種センサ等が接続されている。また、印字制御部１０２には、イメージスキャナ、パソコン、ＣＡＤ装置等からなる外部装置１０１を接続することができる。
【００２８】
このプロッタは、外部装置１０１から転送されてくる画像データＩＮ＿ＤＡＴＡに基づき、ヘッド２２を用いて用紙上に画像を形成する。印字制御部１０２がそのために必要な信号の生成を行う。印字制御部１０２は、メモリコントロール部１０７、画像メモリ１０８、データマスク部１０９、マスクメモリ部１１０（１１０ａ，１１０ｂ）、リニアスケールカウント部１１１、印字トリガ生成部１１２、ヘッド制御信号生成部１１３、主走査モータ制御信号生成部１１４、ＣＰＵ１１５、メモリ１１６、副走査モータ制御信号生成部１１７から構成されている。その中でも、ＣＰＵ１１５は画像データが転送されてくる外部装置１０１とのインターフェースを行うと共に、メモリ１１６やＩ／Ｏ等、印字制御部１０２全体の動作のコントロールを行う。
【００２９】
より具体的には、外部装置１０１から画像データＩＮ＿ＤＡＴＡが転送されてくると、ＣＰＵ１１５からの命令下で、メモリコントロール部１０７を経由して数バンド分の画像データを画像メモリ１０８に一時保持する。本発明の搬送ずれ検出用印字パターンの印字の指示もメモリコントロール部１０７で判断される。
【００３０】
前記のデータ処理により、画像メモリ１０８に数バンド分の画像データを格納後、印字スキャンを開始して、順次画像メモリ１０８から画像データの読み出しを開始する。この際、メモリコントロール部１０７は、外部装置１０１からの画像データの入力と、ヘッド２２への画像データの読み出しを時分割に行うための、画像メモリ１０８のバス選択処理を行う。
【００３１】
尚、本実施の形態では、前述したようにリニアスケールを配置していて、リニアスケールセンサ１９からキャリッジ２０のスキャンに同期して出力される９０度位相のずれた２相の信号ＬＩＮＳＣＬ＿Ａ／ＬＩＮＳＣＬ＿Ｂを用いて、画像データＯＵＴ＿ＤＡＴＡの出力およびヘッド駆動信号の生成、キャリッジの位置管理、主走査モータの速度制御等の、印字制御の同期をとっている。また２相の信号ＬＮＳＣＬ＿Ａ／ＬＩＮＳＣＬ＿Ｂの位相関係からキャリッジの移動方向の検出を行う。さらに、この２相の信号からリニアスケールカウント部１１１で、キャリッジの移動量をカウントし、ＣＰＵ１１５で指定された位置情報に基づいて、画像メモリ１０８からデータを読み出す領域とヘッド制御信号を生成する領域信号（ＷＩＮＤＯＷ）の生成を行う。印字トリガ生成部１１２では、リニアスケールカウント部１１１と同様にリニアスケールセンサ１９から出力される２相の信号から、印字タイミング信号（ＨＳＹＮＣ）を生成する。メモリコントロール部１０７およびヘッド制御信号生成部１１３では、ＷＩＮＤＯＷ信号とＨＳＹＮＣ信号の両方がイネーブルとなっているタイミングで、画像メモリ１０８からの画像データの読み出しとヘッド制御信号の生成が行われる。
【００３２】
画像メモリ１０８から読み出された画像データは、データマスク手段を構成するデータマスク部１０９でマルチパス印字のためのデータマスク処理が行われる。そのために、ページ印字開始前に、ＣＰＵ１１５によりデータマスク部１０９を経由してマスクメモリ部１１０ａに、印字パス数に応じたマスクパターンをデータライトしておく。印字開始後に、キャリッジ２０が駆動されてヘッド２２が印字領域に達したときに、ＨＳＹＮＣ信号に同期して、画像メモリ１０８から画像データをリードし、同時にマスクメモリ部１１０からマスクデータをリードして、データマスク部１０９で画像データをマスクデータに応じてマスクしてヘッド２２に出力する制御を行う。また、本実施の形態における搬送ずれ検出用印字パターンの印字のための予め定めた搬送ずれ検出用マスクパターンをマスクメモリ部１１０ｂとして設けている。なお、本明細書では、印字ヘッドのノズル幅の公差に起因するずれも含めて「搬送ずれ」という用語を用いる。
【００３３】
ヘッド制御信号生成部１１３では、前記ＷＩＮＤＯＷ信号とＨＳＹＮＣ信号に応じて、ヘッドの各ブロックの選択信号ＢＥＮＢとヒータ駆動のパルス信号ＨＥＮＢのインクの吐出に必要な信号の生成を行う。本例では、１２８０ノズルで構成されているヘッド２２を２４ブロックに分けて使用しているため、２４個のブロックイネーブル信号ＢＥＮＢが存在する。ヘッド制御信号生成部１１３は本発明における、パス数分に分割されたノズル領域単位にノズルマスクを行うノズルマスク手段の機能も有する。データマスク部１０９から出力される画像データＯＵＴ＿ＤＡＴＡ、および、ヘッド制御信号生成部１１３から出力されるブロックイネーブル信号ＢＥＮＢ０〜２３、ヒータ駆動のパルス信号ＨＥＮＢ等はヘッド２２に転送され、ヘッド２２内の制御回路で、各画像データＯＵＴ＿ＤＡＴＡとイネーブル信号（ＢＥＮＢ，ＨＥＮＢ）がイネーブルになっているノズルのみヒータがＯＮし、インク滴が吐出されて印字用紙に付着し、複数のパスで１バンド分の画像を形成する。
【００３４】
図３により、単一インク色ヘッドを用いた４パス印字の場合を例に挙げ、マルチパス印字の一例を説明する。この例では、ヘッドの記録幅に相当する１バンドを４つのノズル領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶに分割し、用紙は４分の１バンドの移動量ずつ搬送していく。印字開始後の１パス目の印字では、用紙の先端の余白Ｍ分だけ内側の位置がヘッドの領域ＩとＩＩの境界に一致するように位置決めされる。このとき、領域Ｉのみが能動化され、領域ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶは無効化（すなわち全ノズルマスク）される。また、領域Ｉには第１のマスクパターンによるマスクが印字データに掛けられる（印字データとマスクデータの論理積がとられる）。この印字データは１バンド目の先頭４分の１のデータである。
【００３５】
２パス目の印字では、用紙が１／４バンドだけ進められ、領域Ｉ，　ＩＩのみが能動化される。領域Ｉの印字データには第１のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＩの印字データには第２のマスクパターンによるマスクが掛けられる。このときの領域Ｉ，　ＩＩの印字データは、１バンド目の先頭４分の２のデータである。
【００３６】
３パス目の印字では、用紙がさらに１／４バンドだけ進められ、領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩのみが能動化される。このとき、領域Ｉの印字データには第１のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＩの印字データには第２のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＩＩの印字データには第３のマスクパターンによるマスクが掛けられる。このときの領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩの印字データは、１バンド目の先頭４分の３のデータである。
【００３７】
４パス目の印字では、用紙がさらに１／４バンドだけ進められ、以降、ヘッドの全領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶが能動化される。このとき、領域Ｉの印字データには第１のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＩの印字データには第２のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＩＩの印字データには第３のマスクパターンによるマスクが掛けられ、領域ＩＶの印字データには第４のマスクパターンによるマスクが掛けられる。このときの領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶの印字データは、１バンド目のすべてのデータである。
【００３８】
通常印字のための第１から第４のマスクパターンは元の印字データの一部を間引くものであり、互いに重複せず、かつ、各マスクパターンのマスクを通過するドットの集合は元の印字データに一致するようになっている。マスクパターンの生成方法としては、予め定めた固定的なマスクパターンを用いる方法と、記録ドットと非記録ドットとが乱数的に配列されたランダム・マスタパターンを用いる方法とがある。このときの領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶの印字データは、１バンド目の全体のデータである。搬送ずれ検出用印字パターンの印字のための第１から第４のマスクパターンの具体例については後述する。
【００３９】
いずれにせよ、マルチパス印字により、一つのライン（バンド内の水平ライン）について異なる複数のノズルを用いて印字することになり、ノズル形成精度の影響を排除し、濃度ムラを抑えた高品位な画像を形成することができる。換言すれば、用紙上の１パス分の幅の画像領域内の画像はパス数分の互いに補完する画像部分（ドット群単位）に分割され、各画像部分はヘッドのノズル領域Ｉ，　ＩＩ，　ＩＩＩ，　ＩＶに分担して印字される。各パスでどの画像部分を印字するかはマスクパターンによって定まる。また、マルチパス印字では、インクを乾かしながら印字していくという効果も同時に達成できる。
【００４０】
図４，図５のマルチパス概略図を用いてマルチパス印字の概略について説明する。
【００４１】
図４は、ヘッド２２のノズル幅分の１バンドの概略の印字完成図であり、図中ａは印字ドット（実際には印字ドット群）を示している。図５は図４に示した１バンドをマルチパス印字する印字手順を説明するための図である。ここでは図３と同様、４パス印字の例を示している。図５中、Ｂ，Ｃはキャリッジ操作方向、Ａは紙送り方向、Ｄは一回の紙送り量を示している。また▲１▼〜▲４▼は印字に使用する不図示の印字ヘッドの使用ノズル番号（実際には複数のノズルに相当）を示している。
【００４２】
通常、図４のように所定の紙送りＤを繰り返し更にこの紙送り１回に対して一回のキャリッジ操作によって画像を形成していくとき、図４のドットを４パスのマルチパス印字により形成する為には、一例として、図４の各印字ドットに対して図５に示したような使用ノズルのような関係になる。
【００４３】
図６以降は本実施の形態にかかる用紙の搬送量の具体的な調整方法について説明する。
【００４４】
図６（ａ）は１パス目画像（第１の分割部分）５１と２パス目画像（第２の分割部分）５２が用紙搬送方向において一致している適正な印字画像を模式的に示した図である。ずれ量ｄ１は０である。図６（ｂ）は図６（ａ）と同じ画像であるが、紙送り量に誤差があるために１パス目画像５１と２パス目画像５２とが用紙搬送方向においてずれている状態を示している。そのずれ量ｄ２は非０である。
【００４５】
通常、図６（ｂ）のように紙送りが適正でないと、完成する画像は行間に黒いスジや白いスジが発生し汚い画像になってしまう。しかしながら、前述したように現在のインクジェット画像形成装置の出力解像度は非常に精細になっているので、ずれ量が小さい場合には１パス目と２パス目でずれを例えば目視で比較しても、適正値を判断することは非常に難しくなってきている。ましてや通常のｎパス印字においてｎパスの重ね印字をした状態で紙送り状態を確認するのは困難である。
【００４６】
そこで、本実施の形態では搬送ずれ検出用印字パターンを１パス目と２パス目で印字するのではなく、２パス以上の差を設けて、例えば、本例では１パス目と４パス目で搬送ずれ検出用印字パターンを印字するようにした。これにより、図７に示すように、１パス目画像５１と４パス目画像５４では、そのずれ量ｄ３は、図６（ｂ）と同じ条件であれば、そのずれ量ｄ２を３倍に拡大されることになる。その拡大率は使用するパスの差に相当する。すなわち、ｎパス目とｍパス目（ｍ＞ｎ）を利用する場合には１パス差の場合の（ｍ−ｎ）倍の拡大率が得られる。本発明では（ｍ−ｎ）が２以上となるように使用するパスを選定する。
【００４７】
図８は、単位補正量を基準にして搬送方向の補正量を段階的に（−２から＋２まで）変化させた場合の搬送ずれ検出用印字パターンの印字結果を示している。この印字の指示は、外部からまたはプロッタの操作パネル（図示せず）から行うことができる。この搬送ずれ検出用印字パターンは、搬送ずれを目視で認識しやすくなるように、プロッタの搬送量の補正値を段階的に変えて搬送ずれ検出用印字パターン５０を複数回印字したものである。図中、点線部５５が補正値切り換えタイミングを示している。（この点線部５５は説明のためのものであり、実際に印字されるものではない。）図８の印字結果は、搬送ずれが０の場合を示しており、補正値が０の位置で１パス目画像５１と４パス目画像５４とはその高さ（搬送方向位置）が一致している。これに対して、図９の同様の出力結果を見ると、補正値が＋１の搬送ずれ検出用印字パターンについて１パス目画像５１と４パス目画像５４の高さが一致している。これは、補正値＋１に相当する搬送ずれがあることを示している。手動補正の場合、例えば、ユーザはこの補正値を入力または選択することにより、プロッタに対して適正な補正量を知らせて、当該搬送ずれを適正に補正することができる。
【００４８】
なお、図における「補正値」の文字（−２，−１，０，＋１，＋２）は予め所定位置に印刷されている用紙を用いてもよいし、図１１で後述するように、マスクパターンに文字印刷領域を設けて、所定のパスで補正値を表す識別子（数字等）を印字するようにしてもよい。
【００４９】
この例では、４パス送りによってずれを確認し最適値を見つけ出したとき、実際に印字するモードが２パス印字のときは４パスで測定したときの値を２倍にし、また８パスで印字するときには１／２の値を計算によって出すことができ、実際のマルチパス印字時の印字パス数によらず最適な紙送り補正（搬送量補正）を可能とする。
【００５０】
また、この調整方法ではｎパス目を４パス印字の１パス目、ｍパス目を４パス印字の４パス目としたが、本発明で用いうるパス数は４パスに限るものではなく、最小３パス以上であればよい。また、そのうちのどのパスを利用するかは、搬送ずれの拡大率を上げる意味からは最初と最後のパスを利用することが好ましいが、少なくとも２パス以上離れたパスであれば足りる。搬送ずれ検出パターン印字に用いる最大パス数は本体の印字で利用される最大の印字パス数を上限とする必要もない。
【００５１】
図１０に、マスクメモリ部１１０ｂに格納する搬送ずれ検出用マスクパターン９０の一例を示す。このマスクパターン９０は、搬送ずれ検出用印字パターンとしてヘッド走査方向に伸びる直線状の画像を形成するためのものであり、縦１２８０ドット×横５１２ドットのサイズを有する。縦１２８０ドットはヘッドの全ノズル数に相当している。このマスクパターンの全体の領域を４パス印字のために均等に４行に分割し、各行を左右に２等分している。このような領域分割された１パス目の左側領域９１と４パス目の右側領域９２のみを非マスク領域とし、他の領域をマスク領域とする。但し、領域９１，９２の非マスク領域は、必ずしもその領域内の全ドットを非マスク状態にする必要はない。１パス目と４パス目のマスクパターンは補完関係にあるが、領域９１と領域９２のマスクパターンは同じであってよい。（図においてハッチの種類を異ならせているのは単にパスの違いを表すためである。）領域９１と領域９２のマスクパターンは全ドット非マスクであってもよいし、所定の濃度（例えば５０％）のハーフトーン状のマスクであってもよい。印字画像データとしては１パス分の搬送量に相当する１／４バンド分の全ドットＯＮのいわゆるベタ画像に対し、このマスクパターンを用いて４パス印字すれば、印字ヘッドの走査方向に沿って伸びる直線状の画像（縦３２０×横２５６ドット）が得られる。但し、搬送ずれがある場合には、その画像の第１の分割部分と第２の分割部分とは上下にずれることになる。すなわち、１パス目の左側領域９１と４パス目の右側領域９２とは、印字ヘッドの走査方向に沿って伸びる直線状の画像の第１の分割部分と第２の分割部分とに相当する。なお、図１０の例では領域９１，９２の全体を直線状画像の出力に利用したが、その一部のみ（例えば縦数ドット分の高さ分のみ）を利用するようにしてもよい。すなわち、１／４パスの領域幅の範囲内で「直線状画像」の太さは任意である。その場合、領域９１，９２でその領域内の位置を合わせる必要がある。
【００５２】
図１０に示したような搬送ずれ検出用マスクパターンを用いて、通常印字と同じように印字することで図７に示したような簡単に搬送ずれ検出用印字パターンを印字することができる。更に段階的に補正値を切り換えながら、この搬送ずれ検出用マスクパターンを使用することにより、図８，９に示したような搬送ずれ検出用印字パターンを印字することができる。
【００５３】
次に、マスクメモリ部１１０ｂに格納する他の搬送ずれ検出用マスクパターンの例を本発明の第２の実施の形態として説明する。プロッタ本体の構成は第１の実施の形態と同様である。また搬送ずれを拡大して搬送ずれ検出用印字パターンを印字する方法も同じである。
【００５４】
図１１は本実施の形態で使用する搬送ずれ検出用マスクパターン７０の構成例を示している。このマスクパターン７０は、第１の実施の形態における図１０のマスクパターン９０がヘッド走査方向（水平方向）に伸びる直線状の画像（横線）によって紙送りのずれを表現しているのに対して、本実施の形態では紙送りのずれを面で表現できるように構成されている。このマスクパターンは、その全体の領域を４パス分に相当する４行に均等領域に分けるとともに、各行の領域を均等の４列に分割している。図の例では、各列は文字印字領域７１、基準領域７２、比較領域７３および基準領域７４を構成している。１行の高さは３２０ドット、１列の幅は１２８ドットである。図中ハッチを施した部分が非マスク領域である。但し、前述したように非マスク領域であってもその中の全ドット非マスク状態である必要はない。ここで搬送ずれ検出の用途として重要な領域は比較領域７３である。比較領域７３はさらにその内部で４行に均等に分割されている。各行の高さは８０ドットである。分割部分７３１、７３２が本発明における第１の分割部分に相当し、分割部分７３３、７３４が第２の分割部分に相当している。比較領域７３以外の他の領域は必ずしも必須ではないが、比較領域７３に対して水平方向の少なくとも１側に隣接して基準領域７２を設けることにより、比較領域内７３での搬送ずれに起因する画像むらの認識が容易になる。図の例では、比較領域７３をその左右両側から挟み込むように２つの基準領域７２，７４を設けている。図１１の例ではさらに、各行に文字印字領域７１を設けている。この位置は図では行の先頭位置であるが、これに限らない。例えば、行の最後の位置であってもよい。この文字領域７１は、段階的に補正値を変えた複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字する際に、その補正値を表す識別子（ここでは数字）を印字するために使用する。この場合、文字領域７１について用いる印字データはベタ画像ではなく当該識別子を表すフォントのデータである。基準領域７２，７４および比較領域７３については１パス分の搬送量に相当する１／４バンド分の全ドットＯＮのいわゆるベタ画像を用いる。
【００５５】
図１１のマスクを用いて搬送ずれ検出用印字パターンを印字すると、基準領域７２，７４は１パスで画像を形成する為、均一なパターンになる。これに対して比較領域は１パス目と４パス目が組み合わさって均一なパターンを形成する様にできている。そのため、搬送ずれがあると均一なパターンが形成できない。
【００５６】
図１２及び図１３に補正値を段階的に変えた場合の搬送ずれ検出用印字パターンの比較部のみを拡大して模式的に図示した印字例を示す。図において、斜め線のハッチを施した部分が１パス目で印字される領域であり、縦線のハッチを施した部分が４パス目で印字される領域である。ここでは、搬送ずれがない場合を示している。すなわち、補正値０で比較領域内の画像濃度が均一となっている。０以外の補正値では面状の画像の重複や離間が生じ、これが画像ムラとなっていることが分かる。搬送ずれがある場合にはそのずれ量に応じた補正値の印字パターンについて画像ムラがなくなる。したがって、画像ムラのない印字パターンの補正値が目的の補正値となる。
【００５７】
図１４は、図１１に示した搬送ずれ検出用マスクパターンを用い、補正値を複数段階に変えて複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字した例を示す。ここでは補正値として−４から＋４まで段階的に変化させている。ここでは搬送ずれがない場合（補正値０で濃度均一）を示している。この図では「補正値切り換えタイミング」は図示しないが、図８、図９と同様である。
【００５８】
このような搬送ずれ検出用印字パターンは目視による適切な補正値の確認が簡単にできるが、キャリッジなどに印字濃度が検出できるセンサを取り付けて印字領域をスキャンして濃度比較で最適な補正値を自動で決定することも可能である。
【００５９】
また、本発明にあげる調整方法では１パス目の印字と最後のパスの印字の画像を補完させて調整を行う場合、その間のパスでのキャリッジ走査（およびヘッドによる印字）は不要のため、途中は紙送りだけを行いキャリッジ走査を省略することで印字時間を短縮することができる。
【００６０】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、請求の範囲を逸脱することなく、種々の変形、変更を行うことが可能である。例えば、プロッタについて説明したが、本発明はマルチパス印字の機能を有する任意の画像形成装置に適用可能である。また、上述した実施の形態における具体的な各種数値、個数、順序等はあくまで例示であり、本発明は必ずしもそれらに限定されるものではない。図８，図９，図１４に示した印字パターンはヘッド走査方向に反復して形成してもよい。
【００６１】
【発明の効果】
本発明によれば、搬送ずれ検出用印字パターンを第１の分割部分と第２の分割部分に分割して、それぞれを２パス以上離れた別のパスで印字することにより、１パス当たりの搬送ずれを拡大して印字することが可能となる。これにより、目視であれ、自動であれ、より適切な搬送ずれ補正値を求めることが容易になる。
【００６２】
また、インクジェット画像形成装置に内蔵するマルチパス印字のためのマスク機能を用いることにより、搬送ずれ検出用印字パターンの印字が簡単に行える。
【００６３】
更に第１の分割部分の印字から第２の分割部分の印字までの間はキャリッジ動作を行わず被印字材の搬送のみを行うようにすれば、搬送ずれ検出用印字パターンの印字時間を短縮することもできる。
【００６４】
さらにまた、ヘッドのノズル列の用紙搬送方向の最上流領域の数ノズルで印字し、用紙を数パス分搬送後、ヘッドのノズル列の最下流領域の数ノズルで先に印字した画像に補完するように印字することにより、搬送ずれがある場合は拡大して確認を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示したプロッタの制御ハードウェアの構成を示すブロック図である。
【図３】単一インク色ヘッドを用いた４パス印字の説明図である。
【図４】図１のプロッタのヘッドのノズル幅分の１バンドの概略の印字完成図である。
【図５】図４に示した１バンドをマルチパス印字する印字手順を説明するための図である。
【図６】１パス目画像（第１の分割部分）と２パス目画像（第２の分割部分）が用紙搬送方向においてずれる例（ａ）（ｂ）を説明するための図である。
【図７】本発明の第１の実施の形態にかかる、搬送ずれを拡大して印字する搬送ずれ印字パターンの説明図である。
【図８】単位補正量を基準にして搬送方向の補正量を段階的に（−２から＋２まで）変化させた場合の、図７の搬送ずれ検出用印字パターンの印字結果を示す図である。
【図９】搬送ずれがある場合の図８相当の搬送ずれ検出用印字パターンの印字結果を示す図である。
【図１０】図１のマスクメモリ部１１０ｂに格納する搬送ずれ検出用マスクパターンの一例を示す図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態で使用する搬送ずれ検出用マスクパターンの構成例を示す図である。
【図１２】補正値を段階的に変えた場合の図１１の搬送ずれ検出用印字パターンの比較部のみを拡大して模式的に図示した印字例（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）（ｅ）を示す図である。
【図１３】図１２と異なる補正値の搬送ずれ検出用印字パターンの比較部のみを拡大して模式的に図示した印字例（ａ）（ｂ）（ｃ）（ｄ）を示す図である。
【図１４】図１１に示した搬送ずれ検出用マスクパターンを用い、補正値を複数段階に変えて複数の搬送ずれ検出用印字パターンを印字した例を示す図である。
【符号の説明】
１０　プロッタ
２０　キャリッジ
２２，２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ　印字ヘッド
７０，９０　搬送ずれ検出用マスクパターン
１０１ａ，１０１ｂ　マスクメモリ部
１０２　印字制御部
１０５　主走査モータ
１０７　メモリコントロール部
１０９　データマスク部
１１３　ヘッド制御信号生成部
１１４　主走査モータ制御信号生成部
１１５　ＣＰＵ
１１７　副走査モータ制御信号生成部
１１８　副走査モータ（搬送モータ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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