(57)【要約】【課題】  消耗品利用機器の消耗品の在庫管理等を容易かつ的確に実施できる消耗品利用機器システム、消耗品利用プログラムおよび消耗品利用方法、並びにプリンタの提供。【解決手段】  消耗品利用機器100に交換可能に備えられた消耗品200に記憶部42を備えると共に、その消耗品利用機器100の利用状況を記憶してその消耗品利用機器の利用状況から将来の利用状況を予測し、その利用状況の予測結果を前記消耗品100の記憶部42に書込んで保存する。これによって、外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器に関する消耗品の在庫管理やメンテナンスサービスを容易かつ的確に実施できる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶部を有する消耗品と、当該消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器とを有する消耗品利用機器システムであって、
前記消耗品利用機器は、
当該消耗品利用機器の利用状況を記録する利用状況記録手段と、
当該利用状況記録手段に記録された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、
当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込み・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とする消耗品利用機器システム。
【請求項２】
記憶部を有する消耗品と、当該消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器とを有する消耗品利用機器システムであって、
前記消耗品利用機器は、
当該消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、
当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込み・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とする消耗品利用機器システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の消耗品利用機器システムにおいて、
前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に記憶されており、かつ、前記消耗品利用機器のモジュール実行手段は、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部から読み出して実行するようになっていることを特徴とする消耗品利用機器システム。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の消耗品利用機器システムにおいて、
前記消耗品利用機器は、プリンタであることを特徴とする消耗品利用機器システム。
【請求項５】
請求項４に記載の消耗品利用機器システムにおいて、
前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットのいずれかであることを特徴とする消耗品利用機器システム。
【請求項６】
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、
前記消耗品利用機器の利用状況を記録する利用状況記録手段と、
当該利用状況記録手段に記憶された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、
当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込み・保存する通信手段と、して機能させることを特徴とする消耗品利用プログラム。
【請求項７】
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、
前記消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、
当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に保存する書込み手段と、して機能させることを特徴とする消耗品利用プログラム。
【請求項８】
請求項６又は８に記載の消耗品利用プログラムにおいて、
前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に保存されたものであることを特徴とする消耗品利用プログラム。
【請求項９】
消耗品利用機器に交換可能に備えられた消耗品に記憶部を備えると共に、当該消耗品利用機器の利用状況を記憶し、所定のタイミングで、その記憶された過去の消耗品利用機器の利用状況から将来の利用状況を予測し、当該利用状況の予測結果を前記消耗品の記憶部に書込んで保存することを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１０】
消耗品利用機器に交換可能に備えられた消耗品に記憶部を備えると共に、当該消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで実行し、検査終了後、当該検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込んで保存することを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１１】
請求項９又は１０に記載の消耗品利用方法において、
前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部に保存させておき、前記記憶部に保存された検査モジュールを検査毎に消耗品利用機器側に読み込んで実行させることを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１２】
請求項９又は１０に記載の消耗品利用方法において、
前記検査モジュールの実行タイミングは、消耗品利用機器の起動直後、又は所定量以上の利用が行われた後、あるいは起動後一定時間経過する毎のいずれかであることを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１３】
請求項９〜１２のいずれかに記載の消耗品利用方法において、
前記消耗品利用機器は、プリンタであることを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１４】
請求項１３に記載の消耗品利用方法において、
前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットのいずれかであることを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１５】
請求項９〜１４のいずれかに記載の消耗品利用方法において、
前記消耗品利用機器の利用状況は、カレンダー情報を伴う消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質のいずれかであることを特徴とする消耗品利用方法。
【請求項１６】
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えたプリンタであって、
当該プリンタの利用状況を記録する利用状況記録手段と、
当該利用状況記録手段に記録された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、
当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項１７】
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えたプリンタであって、
当該プリンタのエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、
当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項１８】
請求項１７に記載のプリンタにおいて、
前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に記憶されており、かつ、前記消耗品利用機器のモジュール実行手段は、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部から読み出して実行するようになっていることを特徴とするプリンタ。
【請求項１９】
消耗品利用機器に交換可能に備えられる消耗品であって、
前記消耗品利用機器に関する情報を取得する通信手段と、
当該通信手段で取得した前記記憶部を消耗品利用機器に関する情報を記憶する記憶手段と、を備えたことを特徴とする消耗品。
【請求項２０】
請求項１９に記載の消耗品において、
前記記憶手段に、前記消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを備えたことを特徴とする消耗品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機、ファクシミリ等といった、その稼働に際してインクやトナー等の消耗品の利用が不可欠な消耗品利用機器システム、消耗品利用プログラムおよび消耗品利用方法、並びにプリンタ、消耗品に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
係る消耗品使用機器を利用するに際しては、消耗品切れやそれら消耗品の使用期限切れ等の不都合を防止するために、ユーザ自身による消耗品の在庫管理が必要となってくるが、一般にこのような消耗品の在庫管理を的確に行うには、長い経験とカンに頼わざるを得ない場合が多く、管理ミスによってしばしば消耗品の在庫量の過不足が発生し、業務に多大な影響を及ぼすことがある。
【０００３】
そのため、最近ではこのような煩わしい消耗品の管理業務自体をサービス提供会社やメンテナンス業者等に委託するようにした提案がなされている。
例えば、以下の特許文献１では、その消耗品使用機器（プリンタ）をインターネット等の外部ネットワークに接続し、そのネットワークを介してプリンタ自身が自己の消耗品の消費状況に関する情報をサービス会社のセンターサーバ等に提供し、その情報の提供を受けたセンターサーバが各ユーザ毎の利用状況を解析して最適なタイミングでそのプリンタ用の消耗品を提供するようにした方法が提案されている。
【０００４】
一方、このような消耗品使用機器の消耗品の消費量に応じて課金するシステムにあっては、その消耗品の消費量を正確に把握する必要がある。
そのため、例えば、以下の特許文献２では、プリンタの印刷量に応じて料金を徴収する課金システムにおいて、プリンタにセットされるトナーカートリッジ等の消耗品にＩＣメモリ等の記憶装置を備え、そのプリンタの印刷に伴って実際に消費したインク消費量に関する情報をその記憶装置に記録し、その消耗品を交換・回収した後にその記憶情報を読み取ってその消耗品使用量に応じて課金するようにしたシステムが提案されている。
【特許文献１】特開２００１−２２８７６２号公報
【特許文献２】特開２００２−１４９０２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前記前者の消耗品管理方法は、消耗品利用機器自体を外部のネットワークに接続することが前提となっているため、外部ネットワークとの接続が好ましくない業務、例えば非常に高いセキュリティが要求される銀行業務や個人情報を扱う業務に用いられる場合や、個人ユーザ等のネットワークに接続しないで使用される消耗品利用機器の場合では前記の方法は採用できない。
【０００６】
また、前記後者のシステムは、課金のために消耗品の消費量に関する情報を消耗品自体に記憶させておくものであり、消耗品自体の在庫管理とは直接関係がない。
そこで、本発明はこのような課題を有効に解決するために案出されたものであり、その目的は、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器に関する消耗品の在庫管理および機器メンテナンスサービスを容易かつ的確に実施することができる新規な消耗品利用機器システム、消耗品利用プログラムおよび消耗品利用方法、並びにプリンタ、消耗品を提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
〔発明１〕前記課題を解決するために発明１の消耗品利用機器システムは、
記憶部を有する消耗品と、当該消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器とを有する消耗品利用機器システムであって、前記消耗品利用機器は、当該消耗品利用機器の利用状況を記録する利用状況記録手段と、当該利用状況記録手段に記録された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【０００８】
すなわち、本発明に係る消耗品利用機器は、利用状況記録手段によって自己の利用状況を随時記録し、利用予測手段がその利用状況記録手段に記憶された過去の利用状況から将来の利用状況を予測し、通信手段がその利用予測手段で得られた利用予測結果を前記消耗品の記憶部に書込・保存するようにしたものである。
従って、本システムを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された利用予測結果に基づいて新たな消耗品の納入時期を決定すれば、的確なタイミングで消耗品をユーザに対して納品することができる。
また、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品の在庫管理を容易かつ的確に実施することができる。
【０００９】
〔発明２〕また、発明２の消耗品利用機器システムは、
独自の記憶部を有する消耗品と、この消耗品を新旧交換自在に備えた消耗品利用機器とからなる消耗品利用機器システムであって、前記消耗品利用機器は、当該消耗品利用機器の利用状況を随時記録する利用状況記録手段と、その利用状況記録手段に記憶された過去の利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、その利用予測手段で得られた利用予測結果を前記消耗品とのインタフェース部を介して消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
これによって、発明１と同様に本システムを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された利用予測結果に基づいて新たな消耗品の納入時期を決定すれば、的確なタイミングで消耗品をユーザに対して納品することができる。
また、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品の在庫管理を容易かつ的確に実施することができる。
【００１１】
〔発明３〕また、発明３の消耗品利用機器システムは、
記憶部を有する消耗品と、当該消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器とを有する消耗品利用機器システムであって、前記消耗品利用機器は、当該消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
すなわち、本発明に係る消耗品利用機器は、モジュール実行手段によって検査モジュールを読み出して実行し、自己のエラーと利用状況とを検査した後、その検査結果情報を通信手段を用いて前記消耗品の記憶部に書込・保存するようにしたものである。
そして、発明１と同様に、本システムを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された検査結果情報を基づいて故障予測を行えば、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品利用機器に対して的確なタイミングでメンテナンスを行ったり、機器の寿命や交換時期等を正確に予測することができる。
【００１３】
〔発明４〕また、発明４の消耗品利用機器システムは、
独自の記憶部を有する消耗品と、この消耗品を新旧交換自在に備えた消耗品利用機器とからなる消耗品利用機器システムであって、前記消耗品利用機器は、当該消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで読み出して実行するモジュール実行手段と、このモジュール実行手段で得られた検査結果をインタフェース部を介して前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
これによって、発明１と同様に、本システムを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された検査結果情報を基づいて故障予測を行えば、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品利用機器に対して的確なタイミングでメンテナンスを行ったり、機器の寿命や交換時期等を正確に予測することができる。
【００１５】
〔発明５〕また、発明５の消耗品利用機器システムは、
発明３又は４に記載の消耗品利用機器システムにおいて、前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に記憶されており、かつ、前記消耗品利用機器のモジュール実行手段は、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部から読み出して実行するようになっていることを特徴とするものである。
【００１６】
すなわち、消耗品利用機器の状態を検査する検査モジュールは、消耗品利用機器自体に予め内蔵されたものを用いても良いが、本発明のように、この検査モジュールを予め消耗品の記憶部に保存し、この記憶部に保存された検査モジュールを読み出してきて実行させれば、消耗品を交換する毎に常に最新の検査モジュールを提供することが可能となる。
この結果、外部ネットワークに繋がっていない状態で利用される消耗品利用機器に対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。また、消耗品利用機器側においては、その検査モジュールをロードして実行させるだけで良いため、その検査モジュールを記憶・保持しておくためのメモリ容量を節約することも可能となる。
【００１７】
〔発明６〕また、発明６の消耗品利用機器システムは、
発明３又は４に記載の消耗品利用機器システムにおいて、前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に記憶されており、かつ、前記消耗品利用機器のモジュール実行手段は、この検査モジュールを所定のタイミングで前記消耗品の記憶部から読み出して実行することを特徴とするものである。
【００１８】
これによって、発明５と同様に、外部ネットワークに繋がっていない状態で利用される消耗品利用機器に対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。また、消耗品利用機器側においては、その検査モジュールをロードして実行させるだけで良いため、その検査モジュールを記憶・保持しておくためのメモリ容量を節約することも可能となる。
【００１９】
〔発明７〕発明７の消耗品利用機器システムは、
発明６に記載の消耗品利用機器システムにおいて、前記検査モジュールの実行タイミングは、消耗品利用機器の起動直後、又は所定量以上の利用が行われた際、あるいは起動後一定時間経過する毎のいずれかであることを特徴とするものである。
すなわち、これら各タイミングは一般に消耗品利用機器にエラーが発生し易いタイミングであり、このタイミングで検査モジュールを実行させれば、エラーを正確に検知することができる。
【００２０】
〔発明８〕また、発明８の消耗品利用機器システムは、
前記消耗品利用機器は、プリンタであることを特徴とするものである。
これにより、消耗品利用機器の代表的なものであるプリンタに対して、外部ネットワークの通信を利用しなくとも、的確なタイミングで消耗品を納品したり、メンテナンスサービスを実施することが可能となる。
【００２１】
〔発明９〕また、発明９の消耗品利用機器システムは、
前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットであることを特徴とするものである。
これにより、外部ネットワークに接続されていないプリンタに対して、その消耗品である、各種インクカートリッジやトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットを的確なタイミングで納品することができる。
【００２２】
〔発明１０〕また、発明１０の消耗品利用機器システムは、
発明１〜９のいずれかに記載の消耗品利用機器システムにおいて、前記消耗品利用機器の利用状況は、カレンダー情報を伴う消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質であることを特徴とするものである。
すなわち、これら消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質をその日時と共に把握することでエラー発生率とこれら利用状況との関係を知ることができるため、これらの利用状況を把握することで将来のエラー率の変動を的確に予測することが可能となる。
【００２３】
〔発明１１〕発明１１の消耗品利用プログラムは、
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、前記消耗品利用機器の利用状況を記録する利用状況記録手段と、当該利用状況記録手段に記憶された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、して機能させることを特徴とするものである。
【００２４】
これにより、発明１と同様な効果を発揮することができることに加え、消耗品利用機器に本来的に備えられたコンピュータシステムをそのまま利用することができるため、新たなハードウェアやコンピュータシステムを用意して実現する場合に比べて経済的かつ容易にその機能を実現させることができる。
【００２５】
〔発明１２〕発明１２の消耗品利用プログラムは、
独自の記憶部を有する消耗品を新旧交換自在に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、その消耗品利用機器の利用状況を随時記録する利用状況記録手段と、その利用状況記録手段に記憶された過去の利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、その利用予測手段で得られた利用予測結果をインタフェース部を介して前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段として機能させることを特徴とするものである。
これにより、発明１と同様な効果を発揮することができることに加え、消耗品利用機器に本来的に備えられたコンピュータシステムをそのまま利用することができるため、新たなハードウェアやコンピュータシステムを用意して実現する場合に比べて経済的かつ容易にその機能を実現させることができる。
【００２６】
〔発明１３〕発明１３の消耗品利用プログラムは、
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、前記消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に保存する書込手段と、して機能させることを特徴とするものである。
これにより、発明３と同様な効果を発揮することができることに加え、発明１０と同様に経済的かつ容易にその機能を実現させることができる。
【００２７】
〔発明１４〕発明１４の消耗品利用プログラムは、
独自の記憶部を有する消耗品を新旧交換自在に備えた消耗品利用機器のコンピュータを、
前記消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで読み出して実行するモジュール実行手段と、このモジュール実行手段で得られた検査結果を前記消耗品の記憶部に保存する書込手段として機能させることを特徴とするものである。
これにより、発明３と同様な効果を発揮することができることに加え、発明１３等と同様に経済的かつ容易にその機能を実現させることができる。
【００２８】
〔発明１５〕発明１５の消耗品利用プログラムは、
発明１３又は１４に記載の消耗品利用プログラムにおいて、前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に保存されたものであることを特徴とするものである。
【００２９】
これによって、発明５と同様に常に最新の検査モジュールを用いて消耗品利用機器の機能検査を実行することができると共に、発明１３等と同様に経済的かつ容易にその機能を実現させることができる。また、消耗品利用機器側においては、その検査モジュールをロードして実行させるだけで良いため、その検査モジュールを記憶・保持しておくためのメモリ容量を節約することも可能となる。
【００３０】
〔発明１６〕発明１６の消耗品利用プログラムは、
発明１４に記載の消耗品利用プログラムにおいて、前記検査モジュールの実行タイミングは、消耗品利用機器の起動直後、又は所定量以上の利用が行われた際、あるいは起動後一定時間経過する毎のいずれかであることを特徴とするものである。
これによって、発明６と同様に、このタイミングで検査モジュールを実行させれば、エラーを正確に検知することができる。
【００３１】
〔発明１７〕発明１７の消耗品利用プログラムは、
発明１１〜１６のいずれかに記載の消耗品利用プログラムにおいて、前記消耗品利用機器は、プリンタであることを特徴とするものである。
これにより、発明８と同様に、消耗品利用機器の代表的なものであるプリンタに対して、外部ネットワークの通信を利用しなくとも、的確なタイミングで消耗品を納品したり、メンテナンスサービスを実施することが可能となる。
【００３２】
〔発明１８〕発明１８の消耗品利用プログラムは、
発明１７に記載の消耗品利用プログラムにおいて、前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットであることを特徴とするものである。
これにより、発明９と同様に外部ネットワークに接続されていないプリンタに対して、その消耗品である、各種インクカートリッジやトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットを的確なタイミングで納品することができる。
【００３３】
〔発明１９〕また、発明１９の消耗品利用プログラムは、
発明１１〜１８のいずれかに記載の消耗品利用プログラムにおいて、前記消耗品利用機器の利用状況は、カレンダー情報を伴う消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質であることを特徴とするものである。
これにより、発明１０と同様に、これらの利用状況を把握することで将来のエラー率の変動を的確に予測することが可能となる。
【００３４】
〔発明２０〕発明２０の消耗品利用方法は、
消耗品利用機器に交換可能に備えられた消耗品に記憶部を備えると共に、当該消耗品利用機器の利用状況を記憶し、所定のタイミングで、その記憶された過去の消耗品利用機器の利用状況から将来の利用状況を予測し、当該利用状況の予測結果を前記消耗品の記憶部に書込んで保存することを特徴とするものである。
【００３５】
これによって、発明１と同様にその消耗品を回収した後にその記憶部に書込んである将来の利用予測結果情報を調べれば、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品の在庫管理を容易かつ的確に実施することができる。
【００３６】
〔発明２１〕発明２１の消耗品利用方法は、
消耗品利用機器に新旧交換自在に備えられた消耗品に独自の記憶部を備えると共に、その消耗品利用機器の利用状況を常時把握・記憶し、所定のタイミングで、その記憶された過去の消耗品利用機器の利用状況から将来の利用状況を予測し、その後、その利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込んで保存するようにしたことを特徴とするものである。
【００３７】
これによって、発明１と同様にその消耗品を回収した後にその記憶部に書込んである将来の利用予測結果情報を調べれば、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる消耗品利用機器であってもその消耗品の在庫管理を容易かつ的確に実施することができる。
【００３８】
〔発明２２〕発明２２の消耗品利用方法は、
消耗品利用機器に交換可能に備えられた消耗品に記憶部を備えると共に、当該消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで実行し、検査終了後、当該検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込んで保存することを特徴とするものである。
【００３９】
これによって、発明３と同様にこの消耗品を回収した後、その記憶部に保存された検査結果情報を基づいて機器の状態を調べれば、その消耗品利用機器に対して的確なタイミングでメンテナンスを実行することができる。
【００４０】
〔発明２３〕発明２３の消耗品利用方法は、
消耗品利用機器に新旧交換自在に備えられた消耗品に独自の記憶部を備えると共に、その消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで実行し、検査終了後、その検査結果を前記消耗品の記憶部に書込んで保存するようにしたことを特徴とするものである、
これによって、発明３と同様にこの消耗品を回収した後、その記憶部に保存された検査結果情報を基づいて機器の状態を調べれば、その消耗品利用機器に対して的確なタイミングでメンテナンスを実行することができる。
【００４１】
〔発明２４〕発明２４の消耗品利用方法は、
発明２２又は２３に記載の消耗品利用方法において、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部に保存させておき、前記記憶部に保存された検査モジュールを検査毎に消耗品利用機器側に読み込んで実行させることを特徴とするものである。
これによって、発明５と同様に常に最新の検査モジュールを用いて消耗品利用機器の検査を実行することが可能となるため、外部ネットワークに繋がっていない消耗品利用機器に対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。
【００４２】
〔発明２５〕発明２５の消耗品利用方法は、
発明２２又は２３に記載の消耗品利用方法において、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部に保存させておき、その検査モジュールを消耗品利用機器に読み込んできて実行させるようにしたことを特徴とするものである。
これによって、発明５と同様に常に最新の検査モジュールを用いて消耗品利用機器の検査を実行することが可能となるため、外部ネットワークに繋がっていない消耗品利用機器に対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。
【００４３】
〔発明２６〕発明２６の消耗品利用方法は、
発明２３又は２４に記載の消耗品利用方法において、前記検査モジュールの実行タイミングは、消耗品利用機器の起動直後、又は所定量以上の利用が行われた際、あるいは起動後一定時間経過する毎のいずれかであることを特徴とするものである。
すなわち、これら各タイミングは一般に消耗品利用機器にエラーが発生し易いタイミングであり、このタイミングで検査モジュールを実行させれば、エラーを正確に検知することができる。
【００４４】
〔発明２７〕発明２７の消耗品利用方法は、
発明２０〜２６のいずれかに記載の消耗品利用方法において、前記消耗品利用機器は、プリンタであることを特徴とするものである。
これにより、発明７と同様に消耗品利用機器の代表的なものであるプリンタに対して、外部ネットワークの通信を利用しなくとも、的確なタイミングで消耗品を納品したり、メンテナンスサービスを実施することが可能となる。
【００４５】
〔発明２８〕発明２８の消耗品利用方法は、
発明２７に記載の消耗品利用方法において、前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットであることを特徴とするものである。
これにより、発明８と同様に外部ネットワークに接続されていないプリンタに対して、その消耗品である各種インクカートリッジやトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットを的確なタイミングで提供することができる。
【００４６】
〔発明２９〕発明２９の消耗品利用方法は、
発明２０〜２８のいずれかに記載の消耗品利用方法において、前記消耗品利用機器の利用状況は、カレンダー情報を伴う消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質であることを特徴とするものである。
すなわち、これら消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質をその日時と共に把握することでエラー発生率とこれら利用状況との関係を知ることができるため、これらの利用状況を把握することで将来のエラー率の変動を的確に予測することが可能となる。
【００４７】
〔発明３０〕発明３０のプリンタは、
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えたプリンタであって、当該プリンタの利用状況を記録する利用状況記録手段と、当該利用状況記録手段に記録された利用状況から将来の利用状況を予測する利用予測手段と、当該利用予測手段で得られた利用予測結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００４８】
すなわち、本発明に係るプリンタは、利用状況記録手段によって自己の利用状況を随時記録し、利用予測手段がその利用状況記録手段に記憶された過去の利用状況から将来の利用状況を予測し、通信手段がその利用予測手段で得られた利用予測結果を前記消耗品の記憶部に書込・保存するようにしたものである。
従って、プリンタを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された利用予測結果に基づいて新たな消耗品の納入時期を決定すれば、的確なタイミングで消耗品をそのプリンタに対して納品することができる。
【００４９】
また、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられるプリンタであってもその消耗品の在庫管理を容易かつ的確に実施することができる。
【００５０】
〔発明３１〕発明３１のプリンタは、
記憶部を有する消耗品を交換可能に備えたプリンタであって、当該プリンタのエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを読み出して実行するモジュール実行手段と、当該モジュール実行手段で得られた検査結果情報を前記消耗品の記憶部に書込・保存する通信手段と、を備えたことを特徴とするものである。
【００５１】
すなわち、本発明に係るプリンタは、モジュール実行手段によって検査モジュールを読み出して実行し、自己のエラーと利用状況とを検査した後、その検査結果情報を通信手段を用いて前記消耗品の記憶部に書込・保存するようにしたものである。
そして、発明３０と同様に、本プリンタを管理する管理会社の営業マンやサービスマン等がこの消耗品を回収し、その記憶部に保存された検査結果情報を基づいて故障予測を行えば、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられるプリンタであってもそのプリンタに対して的確なタイミングでメンテナンスを行ったり、機器の寿命や交換時期等を正確に予測することができる。
【００５２】
〔発明３２〕発明３２のプリンタは、
発明３１に記載のプリンタにおいて、前記検査モジュールは、前記消耗品の記憶部に記憶されており、かつ、前記モジュール実行手段は、前記検査モジュールを前記消耗品の記憶部から読み出して実行するようになっていることを特徴とするものである。
すなわち、プリンタの状態を検査する検査モジュールは、プリンタ自体に予め内蔵されたものを用いても良いが、この検査モジュールを予め消耗品の記憶部に保存し、この記憶部に保存された検査モジュールを読み出してきて実行させれば、消耗品を交換する毎に常に最新の検査モジュールを提供することが可能となる。
【００５３】
この結果、外部ネットワークに繋がっていない状態で利用されるプリンタに対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。
【００５４】
〔発明３３〕発明３３のプリンタは、
発明３１に記載のプリンタにおいて、前記検査モジュールの実行タイミングは、消耗品利用機器の起動直後、又は所定量以上の利用が行われた際、あるいは起動後一定時間経過する毎のいずれかであることを特徴とするものである。
これによって、発明６と同様に、このタイミングで検査モジュールを実行させれば、エラーを正確に検知することができる。
【００５５】
〔発明３４〕発明３４のプリンタは、
発明３０〜３３のいずれかに記載のプリンタにおいて、前記消耗品は、多色又は単色のインクをそれぞれ収容したインクカートリッジ、多色又は単色のトナーをそれぞれ収容したトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットであることを特徴とするものである。
これにより、発明９と同様に外部ネットワークに接続されていないプリンタに対して、その消耗品である、各種インクカートリッジやトナーカートリッジ、感光体、転写ユニットを的確なタイミングで納品することができる。
【００５６】
〔発明３５〕また、発明３５のプリンタは、
発明３０〜３４のいずれかに記載のプリンタにおいて、前記利用状況は、カレンダー情報を伴う消耗品の消費量、印刷枚数、印刷品質であることを特徴とするものである。
これにより、発明１０と同様に、これらの利用状況を把握することで将来のエラー率の変動を的確に予測することが可能となる。
【００５７】
〔発明３５〕発明３５の消耗品は、
消耗品利用機器に交換可能に備えられる消耗品であって、前記消耗品利用機器に関する情報を取得する通信手段と、当該通信手段で取得した前記記憶部を消耗品利用機器に関する情報を記憶する記憶手段と、を備えたことを特徴とするものである。
これによって、その消耗品の記憶部に記憶された消耗品利用機器に関する情報を調べるだけで消耗品利用機器に関するエラー等の利用状況および利用予測を容易に行うことができる。
【００５８】
〔発明３６〕発明３６の消耗品は、
発明２５に記載の消耗品において、前記記憶手段に、前記消耗品利用機器のエラーと利用状況とを検査する検査モジュールを備えたことを特徴とするものである。
このように、この検査モジュールを予め消耗品の記憶手段に保存し、この記憶手段に保存された検査モジュールを読み出してきて実行させれば、消耗品を交換する毎に常に最新の検査モジュールを提供することが可能となる。
【００５９】
この結果、外部ネットワークに繋がっていない状態で利用される消耗品利用機器に対してもその検査モジュールのバージョンアップ等のサービスを容易かつ確実に実施することができる。また、消耗品利用機器側においては、その検査モジュールをロードして実行させるだけで良いため、その検査モジュールを記憶・保持しておくためのメモリ容量を節約することも可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６０】
以下、本発明を実施するための最良の形態を添付図面を参照しながら詳述する。
図１は、本発明に係る消耗品利用機器システム３００の実施の一形態を示すブロック図である。
図示するように、この消耗品利用機器システム３００は、その稼働に際して消耗品の利用が不可欠な消耗品利用機器の一つであるプリンタ１００と、このプリンタ１００に用いられる消耗品であるインクやトナー等が収容されたカートリッジ２００とから主に構成されており、そのカートリッジ２００がプリンタ１００に対してその消費量や利用期間等に応じて適宜、新旧品と交換自在（着脱自在）となっている。
【００６１】
このプリンタ１００は、印刷機能、紙送り機能、操作パネル等といった、一般的な印刷機器として不可欠な機能に加え、ＣＰＵや図２に示すようなメインメモリ・入出力機能等からなるコンピュータシステム１０と、カートリッジ２００との情報交換を可能とするインタフェース部３０の他、通信手段１２と、利用予測手段１４と、利用状況記録手段１６と、モジュール実行手段１８と、記憶部２０とを備えた構造となっている。
【００６２】
この通信手段１２は、プリンタ１００側のインタフェース部３０およびカートリッジ２００側のインタフェース部３２を介してカートリッジ２００側と情報を授受を行うための通信機能を提供するものであり、カートリッジ２００側の情報をプリンタ１００側に読み出したり、プリンタ１００内の情報をカートリッジ２００側に書込む機能を実現するようになっている。具体的には、この通信手段１２は、プリンタ１００のＣＰＵ１０等からなるコンピュータシステムがその記憶部２０等に予め保存された読み出し・書込用のプログラムを読み込んで実行することによってその機能を実現するようになっている。
【００６３】
利用予測手段１４は、次に述べる利用状況記録手段１６によって取得・記録されたそのプリンタ１００自身の過去の利用状況（印刷ログ情報）から将来の利用予測を行う機能を提供するものであり、具体的には、プリンタ１００のコンピュータシステムが記憶部２０等に予め保存された利用予測用のプログラムを実行することによってその機能を実現するようになっている。尚、この利用予測手法の具体例については後に詳述する。
【００６４】
利用状況記録手段１６は、実際にそのプリンタ１００で行われた印刷の日時や印刷枚数、印刷品質等の内容の他、消耗品である各トナーやインクの消耗量を取得し記録する機能を提供するものであり、各消耗品の消耗量を検知する各種センサーからの情報を取得し、カレンダー情報（日時）と共に記憶部２０にログ情報として記憶・保存するようになっている。
【００６５】
モジュール実行手段１８は、実際に発生したエラー（紙詰まり等）情報とそのユーザのプリンタ利用状況とを検査する検査モジュールを所定のタイミングで実行してその検査結果を記憶部２０に保存する機能を提供するものであり、具体的には、プリンタ１００のコンピュータシステムが記憶部２０等に予め保存されたモジュール実行用のプログラムによってカートリッジ２００側に保存された検査モジュールを読み込んできて実行することでその機能を実現するようになっている。尚、ここでいう利用状況としては、例えば、機器のトラブル情報およびその統計に基づいた将来のトラブル予測情報等である。
【００６６】
一方、このプリンタ１００用の交換自在（着脱自在）な消耗品であるカートリッジ２００は、そのプリンタ１００に対してインクやトナー等の消耗品を適宜供給するといった、カートリッジ本来の機能に加え、プリンタ１００のコンピュータシステムとの情報の交換を可能としたインタフェース部３２と、ＩＣメモリ等（フラッシュメモリ、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ  ＲＯＭ）、ＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌｌｙ  ＥＰＲＯＭ）等）の書き換え自在な記憶手段からなる記憶部４２と、前記インタフェース部３２を介してプリンタ１００側の通信手段１２と通信可能な通信手段４０とが備えられている。
【００６７】
そして、記憶部４２内に保存した検査モジュールを通信手段４０を介してプリンタ１００側に提供したり、プリンタ１００側の利用情報や予測情報等の各種情報を記憶部４２側に保存してその情報をカートリッジ本体と共に回収できるようになっている。
尚、このプリンタ１００に組み込まれて用いられるコンピュータシステム１０は、具体的には、図２に示すように、各種制御や演算処理を担う中央演算処理装置であるＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）５０と、主記憶装置（Ｍａｉｎ  Ｓｔｏｒａｇｅ）に用いられるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）５１と、読み出し専用の記憶装置であるＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）５２と、ハードディスクドライブ装置（ＨＤＤ）や半導体メモリ等の補助記憶装置（Ｓｅｃｏｎｄａｒｙ  Ｓｔｏｒａｇｅ）５３、および印刷部等からなる出力装置５４や入力装置５５と、これらの入出力インタフェース（Ｉ／Ｆ）５６等との間を、ＰＣＩ（Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ  Ｃｏｍｐｏｎｅｎｔ  Ｉｎｔｅｒｃｏｎｎｅｃｔ）バスやＩＳＡ（Ｉｎｄｕｓｔｒｉａｌ  Ｓｔａｎｄａｒｄ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ；アイサ）バス等からなるプロセッサバス、メモリバス、システムバス、入出力バス等の各種内外バス５７によってバス接続してなるものであり、電源投入時等を機に、ＣＰＵ５０が補助記憶装置（記憶部２０）５３等に保存された各種プログラムを読み出してきてＲＡＭ５１にロードし、ロードされたプログラムに従って、各種命令を実行することで、前記通信手段１２の通信機能や、利用予測手段１４の利用予測機能、利用状況記録手段１６の利用予測記録機能、モジュール実行手段１８のモジュール実行機能等を実現するようになっている。
【００６８】
以上において、本発明に係る消耗品利用機器システム３００の動作の流れおよび作用・効果を図３および図４のフローチャート図を参照しながら説明する。
先ず、図３のフローチャートは、プリンタ（消耗品利用機器）１００に備えられたカートリッジ（消耗品）２００の将来の利用状況予測およびその記録に至るまでの流れを示したものである。
【００６９】
図示するように、プリンタ１００は、最初のステップＳ１００においてＰＣ（パソコン）等の印刷指示端末（図示せず）から印刷データおよび印刷指示を受け取ると、その印刷機能を用いて受け取った印刷ジョブに対して順に印刷処理を実行してユーザが必要とする印刷物を提供する。
次に、このプリンタ１００は、所定の印刷処理が終了したならば、次のステップＳ１０２に移行してその印刷処理に関する情報、例えばその印刷で使用したインクやトナーの消費量、印刷内容（印刷枚数、印刷品質等）、ユーザ情報（ユーザ名、所属等）等をその印刷日時であるカレンダー情報と共に取得し、これをプリンタ１００の記憶部２０に記録して次のステップＳ１０４に移行する。
【００７０】
次のステップＳ１０４において、プリンタ１００は、消耗品の残量（インク・トナー残量）を確認し、その残量が所定量を下回ったか否かを判断し、所定量以下となっていない（Ｎｏ）と判断したときは、ステップＳ１０６側に移行して、さらにその印刷処理量が所定量より多いかどうかを判断し、所定量以下であると判断したとき（Ｙｅｓ）はそのまま処理を終了する。
【００７１】
これに対し、ステップＳ１０４で消耗品残量が所定量より少なくなったと判断したとき（Ｙｅｓ）、およびステップＳ１０６で印刷処理量が所定数量以上であると判断したとき（Ｙｅｓ）は、いずれもステップＳ１０８に移行して将来の利用状況予測を行った後、この将来の利用状況予測結果をカートリッジ２００側の記憶部４２側に記録して処理を終了することになる。
【００７２】
図５は、この消耗品のうちトナーの消費量を例に将来の利用状況予測手法の一例を示したグラフ図であり、縦軸はトナー消費量（数字はトナーカートリッジの個数）、横軸は時間（ｍｍ／ｙｙ）の経過を示したものである。尚、実際の情報は図示するようなグラフではないが、説明の便宜のために可視的に記述したものである。
先ず、図５の例では、ある時間「Ｔ０」に１つ目のトナーカートリッジがプリンタ１００に装着され、その次の時間「Ｔ１」の時点でその１つ目のトナーカートリッジが消費されて２つ目のトナーカートリッジに交換され、その後の時間「Ｔ２」の時点で２つ目のトナーカートリッジが消費されて３つ目のトナーカートリッジに交換され、その後の時間「Ｔ３」、「Ｔ４」の時点でそれぞれ４つ目、５つ目のトナーカートリッジに交換される状況を示したものである。
【００７３】
そして、このプリンタ１００は、このような過去におけるユーザの利用状況を上述したようにカレンダー（日時）情報と共に自己の記憶部２０に記憶するようになっている。
一般にプリンタの利用頻度は常に一定であることは少なく、図示するように、その利用頻度は時期によって大きく変動し、例えば１ヶ月で一つのカートリッジを消費してしまうこともあれば、一つのカートリッジで半年以上もつ場合もある。そして、この消費量は、時期的なものやユーザの業務内容等によって大きく異なるがそれぞれのユーザ毎に一定の傾向（周期）がみられる。
【００７４】
図の例では「Ｔ０」〜「Ｔ１」の期間は、常に一定の比率でかつ大量にトナーが消費されており、また、「Ｔ１」〜「Ｔ２」の期間にあっては、前半は比較的大量にトナーが消費されている（プリンタの使用頻度が多い）が、後半は消費量が少ない（プリンタの使用頻度が少ない）傾向がみられる。また、「Ｔ２」〜「Ｔ３」の期間の前半は殆どトナーが消費されず、後半になって急激にトナーが消費される傾向がみられる。さらに、「Ｔ３」〜「Ｔ４」の期間にあっては、「Ｔ０」〜「Ｔ１」の期間とほぼ同様の期間で１つのトナーカートリッジが消費されることが分かる。
【００７５】
従って、このような過去の利用状況を記録し、その内容を解析することによってある程度の将来の利用予測が可能となる。例えば、図の例では、時間「Ｔ０」〜「Ｔ１」の期間でのトナー消費量と、「Ｔ３」〜「Ｔ４」の期間でのトナー消費量には同じ傾向がみられることから、時間「Ｔ４」以降のトナー消費量は、図中破線のように時間「Ｔ１」〜「Ｔ２」の消費量曲線と同様な消費量曲線が予測され、この予測曲線を用いることによって４本目のトナーカートリッジの交換時期「Ｔ５」を容易に求めることが可能となる。
【００７６】
従って、この交換時期予測情報をもとに管理サービス会社の営業マンやサービスマン等がユーザ（プリンタ１００）のもとへ新しいカートリッジ（消耗品）２００を納品したり、消耗品の生産量調整等を行うことで無駄のない最適な消耗品の在庫管理を達成することができる。
尚、本実施の形態では、将来利用状況予測およびその記録を行うタイミングとして、ステップ１０４における消耗品残量が少ないとき、あるいはステップＳ１０６における印刷処理量が多いときのいずれかを採用している。
【００７７】
その理由は消耗品が大量に消費されてカートリッジの交換時期が近づいてきたときに将来の利用状況予測およびその記録を実施することで、できるだけ最新の利用状況を予測に反映させるようにしたものであるが、このように消耗品残量や印刷処理量等に拘わらず、印刷処理が行われる毎、あるいは一定周期で自動的にその将来利用状況予測および記録を実行させるようなアルゴリズムであっても良い。また、さらに将来利用状況予測およびその記録を行うタイミングとして印刷枚数等を考慮しても良い。
【００７８】
次に、図３のフローチャートは、カートリッジ２００の記憶部４２に保存された検査モジュールを利用した検査の流れの一例を示したものである。
図示するように、先ずプリンタ１００は、最初のステップＳ２００においてカートリッジ２００側にアクセスし、その記憶部４２に検査モジュールが存在するか否かを確認し、存在しないと判断したとき（Ｎｏ）はそのまま処理を終了するが、存在していると判断したとき（Ｙｅｓ）は、その検査モジュールの実行タイミングを判断するための次のステップＳ２０２以降に移行する。
【００７９】
最初のステップＳ２０２では、そのプリンタ１００が起動直後であるかどうかを判断し、起動直後である（Ｙｅｓ）と判断したときは、ステップＳ２０８にジャンプするが、起動直後でない（Ｎｏ）と判断したときは、次のステップ２０４に移行する。
ステップ２０４ではさらにそのプリンタ１００によって大量印刷、すなわち、一定量以上の印刷が所定時間内に行われたかどうかを判断し、行われたと判断したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２０８にジャンプするが、行われていない（Ｎｏ）と判断したときは、さらに次のステップ２０６に移行する。
【００８０】
ステップ２０６では、さらにそのプリンタ１００の起動後の経過時間を計測し、その起動後一定時間経過したか否かを判断し、経過していない（Ｎｏ）と判断したときは、そのまま処理を終了することになるが、一定時間が経過した（Ｙｅｓ）と判断したときは同じくステップＳ２０８に移行する。
次に、このようにプリンタ１００の起動直後や、大量印刷が行われた際、あるいは一定時間経過したときのいずれの条件が満たされたならば、ステップＳ２０８に移行し、ステップＳ２０８において、カートリッジ２００側の検査モジュールを読み出してきてからステップＳ２１０に移行し、ステップＳ２１０においてその検査モジュールを実行して自己の各機能および利用状況を検査し、検査終了後、その検査結果をカートリッジ２００側の記憶部４２に書込み、保存することで、その検査モジュールによるプリンタ１００の検査処理を終了することになる。
【００８１】
図６は、このプリンタ１００における将来のエラー率予測の一例を示したグラフ図である。
図６の例では「Ｔ３」の時期にプリンタ１００が完全に故障することを予測したものであるが、この予測に際しては、検査モジュールによる検査の結果得られたエラー発生量の他、前述した図５のトナー消費量情報を用いている。
【００８２】
すなわち、図６においてプリンタ１００の利用頻度の低い「Δｔ１」の時期のエラー発生量を調べると、図５に示すようにそのプリンタ１００のエラー発生量も低く、反対に図５に示すようにプリンタ１００の利用頻度の高い「Δｔ２」の時期のエラー発生量を調べると図６に示すようにエラー発生量も高くなっていることが分かる。
このことから、エラー発生率は、プリンタ１００の利用頻度に関連し、これに通常のプリンタのエラー発生率（すなわち初期不良修繕後はエラーが少なく、寿命がつきる間際にエラーが飛躍的に増える傾向）を考慮することで、図６に示すようなエラー率予測および故障時期予測を行うことができる。
【００８３】
そして、このようにして得られたエラー率予測および故障時期予測をカートリッジ２００の回収毎に行うことで管理サービス会社等は的確に時期に的確なタイミングでメンテナンスサービスや機器の交換・販売を実施することが可能となる。
これによって、インターネット等の外部ネットワークに接続されていない状態で用いられる場合であっても無駄のない最適な消耗品の在庫管理を達成することができる。
【００８４】
尚、本実施の形態では、検査モジュールの読み出しタイミングとして、プリンタ１００の起動直後、大量印刷が行われた場合、一定時間経過した場合のいずれを採用したが、これは要するにプリンタ１００にエラーが発生し易いタイミングを見計らって行ったものであり、その他、これらのタイミングに加えて、あるいはこれらのタイミングに代えて、例えば通常の印刷が行われる毎や任意のタイミングで検査モジュールを実行するようにしても良い。
【００８５】
また、本実施の形態ではカートリッジ２００側の検査モジュールを利用してプリンタ１００の各機能検査等を実施するようにしたが、カートリッジ２００側のみでなくプリンタ１００側にも予め別の検査モジュールを保存し、その検査モジュールを用いて同様な検査処理を実行できるようにしても良い。例えば、何らかの理由によりカートリッジ２００側の検査モジュールが読み出せない、あるいは利用できない等といったトラブルが発生した場合でも、プリンタ１００側の検査モジュールを予備の検査モジュールとして用いれば、最新の検査モジュールによる検査ではないが、基本的な検査だけは少なくとも実行可能である。
【００８６】
また、本実施の形態では、消耗品利用機器１００の具体例としてプリンタを、その消耗品２００としてトナー（インク）カットリッジをそれぞれ用いた例で説明したが、本発明は、この具体例に限定されるものでなく、消耗品を利用可能な既知のあらゆる電子・電気機器に適用可能であることは勿論である。例えば、消耗品利用機器１００として、（ＬＣＤ）プロジェクタを用いた場合には、その消耗品２００としてランプが対象となり、また、プロジェクタ特有の利用状況としては、ＯＮ／ＯＦＦの回数、投影時間等が、また、プロジェクタ特有のエラーとしてはランプ切れや傾き補正等が対象となる。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】消耗品利用機器システムの実施の一形態を示すブロック図である。
【図２】コンピュータシステムを実現するハードウェア構成を示す図である。
【図３】将来利用状況予測結果の流れを示すフローチャート図である。
【図４】検査モジュールの実行に関する流れを示すフローチャート図である。
【図５】トナー消費量と時間との関係を示すグラフ図である。
【図６】故障までに至るエラー率と時間との関係を示すグラフ図である。
【符号の説明】
【００８８】
１０…ＣＰＵ、１２…通信手段（消耗品利用機器側）、１４…利用予測手段、１６…利用状況記録手段、１８…モジュール実行手段、２０…記録部（消耗品利用機器側）、４０…通信手段（消耗品側）、４２…記憶部（消耗品側）、１００…消耗品利用機器（プリンタ）、２００…消耗品（カートリッジ）、３００…消耗品利用機器システム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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