(57)【要約】【課題】濃度計や色度計は高価なため、フルカラー画像形成装置の階調特性が正常な状態か否かをチェックするために、ユーザーやサービスマンが濃度計や色度計を用意することはコストの面、ユーザービリティー性の面で難しいのが実情であった。【解決手段】濃度レベルの異なる複数の比較用画像と、この比較用画像の近傍に設けられテスト画像が形成された記録材の上に重ね合わせた際にテスト画像を露出させるための穴部と、を有する画像濃度確認チャートを用いてテスト画像の濃度を比較、確認する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
フルカラー画像形成装置の状態を判断するためにフルカラー画像形成装置によって出力されたテスト画像の濃度の確認に用いる画像濃度確認チャートにおいて、
濃度レベルの異なる複数の比較用画像と、この比較用画像の近傍に設けられテスト画像が形成された記録材上に重ね合わせた際にテスト画像を露出させるための露出部と、を有することを特徴とする画像濃度確認チャート。
【請求項２】
上記露出部の周囲に上記複数の比較用画像が設けられていることを特徴とする請求項１の画像濃度確認チャート。
【請求項３】
上記露出部と上記テスト画像との相対位置を調整するためのガイドラインを設けることを特徴とする請求項１又は２の画像濃度確認チャート。
【請求項４】
フルカラー画像形成装置に用いられる複数の色材に対応して出力された複数色のテスト画像と比較するための上記複数の比較用画像を複数色毎に有し、これら複数色毎の比較用画像の近傍に上記露出部をそれぞれ設けることを特徴とする請求項１乃至３のいずれかの画像濃度確認チャート。
【請求項５】
フルカラー画像形成装置の状態を判断するためにフルカラー画像形成装置によって出力されたテスト画像の濃度を確認する画像濃度確認方法において、
テスト画像が形成された記録材の上に、濃度レベルの異なる複数の比較用画像とこの近傍に設けられた露出部を有する画像濃度確認チャートを重ね合わせる工程と、画像濃度確認チャートの露出部から露出したテスト画像の濃度を比較用画像の濃度と比較する工程と、を有することを特徴とする画像濃度確認方法。
【請求項６】
フルカラー画像形成装置に用いられる複数の色材に対応して複数色のテスト画像が形成された記録材の上に、この出力された複数色のテスト画像と比較するための複数色毎に設けられた上記複数の比較用画像とこれら複数色毎の比較用画像の近傍にそれぞれ設けられた上記露出部を有する画像濃度確認チャートを重ね合わせ、
画像濃度確認チャートのそれぞれの露出部から露出した複数色のテスト画像の濃度を対応する上記比較用画像の濃度と比較することを特徴とする請求項５の画像濃度確認方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、フルカラー画像を形成するフルカラー画像形成装置の状態を判断するために用いる画像濃度確認チャート及びこれを用いた画像濃度確認方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来機の事例を図７で説明する。
画像信号はレーザドライバおよびレーザ光源（いずれも図示せず）を介してレーザ光に変換され、そのレーザ光はポリゴンミラー１およびミラー２により反射され、感光体ドラム４上に照射される。レーザ光の走査により潜像が形成された感光ドラム４は、図中に示す矢印の方向に回転する。
【０００３】
一方、転写紙６は転写ドラム５に巻き付けられてＭ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｙ（イエロー）、Ｂｋ（ブラック）の順番に１回ずつ回転し、計４回回転して転写が終了する。
【０００４】
転写が終了すると、転写紙６は転写ドラム５から離れ、定着ローラ対７によって定着され、カラー画像プリントが完成する。
【０００５】
また、パッチセンサ１０は近赤外光（約９６０ｎｍに主波長）を出射する照射手段としてＬＥＤを用い，感光体ドラム４の表面を読み取るために用いる。
【０００６】
図９に階調画像を得る画像信号処理回路を示す。
画像信号は、初期設定時のプリンタのγ特性が原稿画像濃度と出力画像が一致するように、ＬＵＴ２５にて変換され，中間濃度画像処理ＨＴ２６を通し，レーザドライバ回路２７を経て，感光ドラムに露光するレーザを駆動する。
【０００７】
図８に階調が再現される様子を４限チャートで示す。
【０００８】
第ＩＩ象限は入力画像濃度信号をレーザ出力信号に変換するためのＬＵＴ２５を示し、第ＩＩＩ象限はレーザ出力信号から出力濃度に変換するプリンタ特性を示し、第ＩＶ象限は原稿濃度から出力濃度の関係を示すこの画像形成装置のトータルの階調特性を示している。
【０００９】
階調数は８ｂｉｔのデジタル信号で処理しているので、２５６階調である。
【００１０】
この画像形成装置では、第ＩＶ象限の階調特性をリニアにするために、第ＩＩＩ象限のプリンタ特性が曲っている分を第ＩＶ象限のＬＵＴ２５によって補正している。
【００１１】
ＬＵＴ２５は，前述した，感光ドラム上に形成されたのトナーパッチ画像の濃度を読むパッチセンサ１０により，トナー付着量から画像濃度に変換して得られたデータを元に，データ列を設定する。
このようなカラー画像形成装置において，機械内部に設置されたセンサにより，いつも，画像濃度が安定になるような制御が入っているものの，センサが壊れていたり，センサ特性が狂っていたりする場合も可能性としてあり，フルカラー画像形成装置の階調特性が正常であるかどうかは、標準テストパターンを出力し、ユーザーやサービスマンが濃度計や色度計を用意して、それらのパターンの濃度測定、あるいは、色度測定を行い、規格の中に入っているかどうかを調べるという手法がとられていた。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の従来の方法においては、次のような問題点があった。即ち、濃度計や色度計は高価なため、フルカラー画像形成装置の階調特性が正常な状態か否かをチェックするために、ユーザーやサービスマンが濃度計や色度計を用意することはコストの面、ユーザービリティー性の面で難しいのが実情であった。
【００１３】
また、濃度計や色度計をフルカラー画像形成装置に標準装備させることで対処しようとした場合、画像形成装置が非常に高価なものとなってしまい現実的ではない。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
このような問題点を克服するため、本発明は、フルカラー画像形成装置の状態を判断するためにフルカラー画像形成装置によって出力されたテスト画像の濃度の確認に用いる画像濃度確認チャートにおいて、濃度レベルの異なる複数の比較用画像と、この比較用画像の近傍に設けられテスト画像が形成された記録材の上に重ね合わせた際にテスト画像を露出させるための露出部と、を有することを特徴とする。
【００１５】
また、フルカラー画像形成装置の状態を判断するためにフルカラー画像形成装置によって出力されたテスト画像の濃度を確認する画像濃度確認方法において、テスト画像が形成された記録材の上に、濃度レベルの異なる複数の比較用画像とこの近傍に設けられた露出部を有する画像濃度確認チャートを重ね合わせる工程と、画像濃度確認チャートの穴部から露出したテスト画像の濃度を比較用画像の濃度と比較する工程と、を有することを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
［実施例１］
図１に本発明の一実施例を説明するための電子写真方式のフルカラー画像形成装置（従来例の欄で示した図７のフルカラー画像形成装置に適用可能である）に用いる画像濃度確認用チャートを示す。
【００１７】
このチャートは対象となる画像形成装置の基準となる色材と同じ色（色相，彩度，明度があわせこみされている）の印刷インキで予め刷られている。
【００１８】
さらにこのチャートは、フルカラー画像形成装置において形成されるべき最大濃度に対応する、比較用画像（パッチ）が予め印刷されている。
【００１９】
具体的には、画像形成装置の最大濃度として許容される下限（ｌｏｗｅｒ  ｌｉｍｉｔ）と上限（ｕｐｐｅｒ  ｌｉｍｉｔ）と目標（ｔａｒｇｅｔ）となる濃度に対応した比較用画像が刷られており、管理された濃度計により測定されて、確認されている状態にある。
【００２０】
画像濃度確認用チャート上のＫはブラック、Ｙはイエロ、Ｍはマゼンタ、Ｃはシアンを表す。
【００２１】
以下にフルカラー画像形成装置の画像濃度確認フローを示す。
【００２２】
１）フルカラー画像形成装置からテスト画像としてのフルカラー画像サンプル（１６階調）を記録材としての用紙にテスト出力させる。
【００２３】
このフルカラー画像サンプルを図２に示す。
【００２４】
このテストサンプルは，Ｋ，Ｙ，Ｍ，Ｃの８ｂｉｔ画像信号を１６，３２，４８，６４，８０，９６，１１２，１２８，１４４，１６０，１７６，１９２，２０８，２２４，２４０，２５５の順に並べたものである。
【００２５】
２）上記用紙の上に画像濃度確認チャートを載せ、フルカラー画像サンプル中央の一番濃いパッチ（最大濃度Ｄｍａｘ）が画像濃度確認用チャートの露出部（穴部）としてのぞき窓（又は、チャートの端の一部を切り欠くことで設けられた「切り欠き」を露出部として用いても良い）から露出するように用紙と画像濃度確認チャートの互いの位置を合わせる。そして、のぞき窓の周囲（３方向）に、即ち、上、左右側に配置された比較用画像の濃度とサンプル画像の濃度とを比較する。比較用画像は、濃度が高い方から順に時計回り方向に並べてチャートに印刷されているので、ユーザーやサービスマンにとって判別し易いように工夫されている。なお、比較用画像を濃度の低い方から順に時計回り方向に並べてチャートに印刷する構成であっても同様な効果を得ることができる。また、のぞき窓の大きさは比較用画像の大きさとほぼ同等となるように形成されており、これも濃度の比較を容易にするための工夫である。即ち、フルカラー画像形成装置によって出力されるテスト画像の大きさものぞき窓とほぼ同等となるように形成されるようにフルカラー画像形成装置を制御している。のぞき窓の大きさを最大限有効に利用するためには、用紙とチャートとの多少の位置ズレを考慮して、のぞき窓よりもテスト画像の大きさが多少大きくなるようにテスト画像が形成されるように制御するのが好ましい。
【００２６】
３）カラー画像サンプル上の各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の一番濃いパッチ（Ｄｍａｘ）が、画像濃度確認用チャート（各色：Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）のＵｐｐｅｒ  ｌｉｍｉｔ（濃度上限）からＬｏｗｅｒ  ｌｉｍｉｔ（濃度下限）の間にあることを確認する。
【００２７】
このような構成とすることで、速やかに、濃度が所定の範囲の中にあるか、いずれの比較用画像の濃度に近いかもしくは一致するかどうかを判別することができる。
【００２８】
さらに、Ｔａｒｇｅｔ（目標濃度）と厳密に比較することで、さらに標準状態に近づくように、画像形成装置の画像形成条件を調整することができることとなる。
【００２９】
次に図３の画像濃度確認用チャートを用いてフルカラー画像サンプルの中間濃度（Ｍｅｄｉｕｍ）とハイライト濃度（Ｈｉｇｈｌｉｇｈｔ）の確認フローを示す。手順は上記のＤｍａｘ濃度の調整とほぼ同様である。
【００３０】
１）フルカラー画像形成装置からフルカラー画像サンプル（１６階調）を用紙にテスト出力させる。
【００３１】
フルカラー画像サンプルを図２に示す。
【００３２】
２）画像濃度確認用チャート上のパッチ（各色：Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の濃度がカラー画像サンプルの各色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）の所定範囲内にあることを確認する。
【００３３】
フルカラー画像サンプルの所定範囲を図６下部に示す。
【００３４】
以上のように、画像形成装置にて形成されるべき最大濃度、中間濃度、ハイライト濃度の確認に際して、のぞき窓が設けられた画像濃度確認チャートを使用することで、簡単な構成で素早く行うことができる。従って、フルカラー画像形成装置の階調特性が正常な状態か否かをチェックするために、ユーザーやサービスマンが濃度計や色度計を用意すること無しに実現することができる。即ち、その後に行う画像形成装置の画像形成条件の調整をコストアップ無しに実現することができる。このような濃度確認後の調整は、従来例で説明したものと同じであり、再度、図７を用いて説明する。
画像信号はレーザドライバおよびレーザ光源（いずれも図示せず）を介してレーザ光に変換され、そのレーザ光はポリゴンミラー１およびミラー２により反射され、感光体ドラム４上に照射される。レーザ光の走査により潜像が形成された感光ドラム４は、図中に示す矢印の方向に回転する。
【００３５】
一方、転写紙６は転写ドラム５に巻き付けられてＭ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｙ（イエロー）、Ｂｋ（ブラック）の順番に１回ずつ回転し、計４回回転して転写が終了する。
【００３６】
転写が終了すると、転写紙６は転写ドラム５から離れ、定着ローラ対７によって定着され、カラー画像プリントが完成する。
【００３７】
また、パッチセンサ１０は近赤外光（約９６０ｎｍに主波長）を出射する照射手段としてＬＥＤを用い，感光体ドラム４の表面を読み取るために用いる。
【００３８】
図９は本実施例による階調画像を得る画像信号処理回路を示す。
画像信号は、初期設定時のプリンタのγ特性が原稿画像濃度と出力画像が一致するように、ＬＵＴ２５にて変換され，中間濃度画像処理ＨＴ２６を通し，レーザドライバ回路２７を経て，感光ドラムに露光するレーザを駆動する。
【００３９】
図８に階調が再現される様子を４限チャートで示す。
【００４０】
第ＩＩ象限は入力画像濃度信号をレーザ出力信号に変換するためのＬＵＴ２５を示し、第ＩＩＩ象限はレーザ出力信号から出力濃度に変換するプリンタ特性を示し、第ＩＶ象限は原稿濃度から出力濃度の関係を示すこの画像形成装置のトータルの階調特性を示している。
【００４１】
階調数は８ｂｉｔのデジタル信号で処理しているので、２５６階調である。
【００４２】
この画像形成装置では、第ＩＶ象限の階調特性をリニアにするために、第ＩＩＩ象限のプリンタ特性が曲っている分を第ＩＶ象限のＬＵＴ２５によって補正、調整している。
【００４３】
ＬＵＴ２５は，特開平１１−９８３５８号公報で説明されているように，前述した，ドラム上のトナーパッチを読むパッチセンサ１０により，トナー付着量から画像濃度に変換して得られたデータを元に，データ列を設定する。
このようなカラー画像形成装置において，機械内部に設置されたセンサにより，いつも，画像濃度が安定になるような制御が入っているものの，センサが壊れていたり，センサ特性が狂っていたりする場合も可能性としてある。そこで、本実施例では、上述したように，フルカラー画像形成装置の階調特性が正常であるかどうかを上記の画像濃度確認チャートを用いて、規格の中に入っているかどうかを調べている。    本実施例では，プリンタ単体の画像形成装置で説明したが，原稿画像を読み取る原稿読み取り装置が装着された複写機タイプの画像形成装置では，原稿読み取り装置を濃度センサとして使い，画像濃度階調を合わせこみすることができるので，少し設計の自由度が大きいので，原稿読み取り装置が装着されていないプリンタ単体の画像形成装置にとって，非常に有効に機能する。
もちろん，複写機タイプの画像形成装置においても，原稿読み取り装置の精度的問題，故障の可能性を前提に考えれば，本件は非常に有効に機能する。
【００４４】
［実施例２］
図４で実施例２の事例を説明する。
【００４５】
図４に示すように、チャートはのぞき窓ではなく、切り欠き形状となっている。この切り欠きに面してパッチを並べた。
【００４６】
このように切り欠くことで、対象となるテスト画像と切り欠きとを容易に位置合わせができるようになり、実施例１よりも容易に比較ができるようになった。
【００４７】
［実施例３］
本実施例のチャートには補助線が入っていて、フルカラー画像サンプル中央の一番濃いパッチ（Ｄｍａｘ）に画像濃度確認用チャートののぞき窓ａｎｄ／ｏｒ切り欠きを合わせ易くなっている。
【００４８】
図５，６に実施例３の画像濃度確認用チャート例と画像サンプル例を示す。
【００４９】
図５に示すとおり、チャートに位置合わせ用のガイドラインとしてのライン線Ａが端部に印刷されている。一方、図６に示すように、テスト画像を画像形成装置から出力する際にライン線Ａに対応する、位置合わせ用のガイドラインとしてのライン線Ｂも併せて用紙端部に形成されるように画像形成装置を制御する。
【００５０】
従って、濃度確認工程の際には、ライン線Ｂが形成された用紙の上に、画像濃度確認チャートのライン線Ａがライン線Ｂの位置と合うようにチャートを重ねておくことで、対象となるテスト画像を速やかに合わせることが可能となった。即ち、画像濃度確認工程に要する時間を短くすることができた。
【００５１】
上記実施例１〜３では、１枚の用紙に４色分のテスト画像をチャートののぞき窓、切り欠きの位置と合うように形成することで、１工程で４色分の画像濃度の確認を行うことができるので、確認工程に要する時間を短くできた。また、確認工程に使用する用紙を１枚とすることで無駄となる用紙を可及的に少なくすることができた。
【００５２】
なお、上記実施例では電子写真方式を採用したフルカラー画像形成装置への適用例として説明したが、フルカラー画像形成装置であれば画像形成方式並びに画像形成装置の構成等はこれに限らない。
【００５３】
以上説明した実施例１〜３の例に限らず、本発明の思想の範囲内であるならば構成の種々の変形は可能である。
【００５４】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、テスト画像の濃度を簡単な構成で速やかに確認することができる。
【００５５】
従って、フルカラー画像形成装置の状態が、出力されたテスト画像とチャートに設けられた既知の目標見本と比較することにより、標準状態であるかどうかの確認を簡単な構成で速やかに行うことができる。
【００５６】
さらに、目標見本として濃度の異なる比較用画像が穴部の近傍に配置されているので、ユーザーやサービスマンはテスト画像の濃度がどの比較用画像の濃度に近いかもしくは一致するかがひと目で確認することができるので、ユーザービリティー性を向上することができ、このような確認の工程に要する時間を可及的に低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施例１の確認用チャート
【図２】画像形成装置のテストパターン出力例
【図３】確認用チャートの一例
【図４】実施例２の確認用チャート
【図５】実施例３の確認用チャート
【図６】実施例３の画像形成装置のテストパターン出力例
【図７】画像形成装置の概略図
【図８】階調が再現される様子を示した４限チャート
【図９】階調画像を得るための画像信号処理回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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