(57)【要約】【課題】カートリッジ毎の使用履歴を夫々のカートリッジを識別可能にして管理することができる仕組みを提供する。【解決手段】印刷装置に装着される消耗材を収納した消耗品が、前記印刷装置による印刷処理に利用された使用履歴を管理する印刷制御装置であって、前記印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識する認識手段と、前記認識手段によって認識された交換された他の消耗品に対する使用履歴を、消耗品の識別情報に対応させて管理する管理手段とを有することを特徴とする。【選択図】      図１０
2004202753.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置に装着される消耗材を収納した消耗品が、前記印刷装置による印刷処理に利用された使用履歴を管理する印刷制御装置であって、
前記印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識する認識手段と、
前記認識手段によって認識された交換された他の消耗品に対する使用履歴を、消耗品の識別情報に対応させて管理する管理手段とを有することを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記管理手段は、前記認識手段によって認識された他の消耗品の識別情報が認識できない場合に不正カートリッジを示す識別情報を対応させて前記他の消耗品の使用履歴を管理することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記認識手段により新たな消耗品が装着されたと判別されたことに応じて、前記新たな消耗品の以前に利用されていた消耗品の使用履歴を保持しつつ、前記新たな消耗品の識別情報を使用履歴の管理対象とするべく登録する登録手段とを有することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記管理手段は、前記他の消耗品に備えられた不揮発性記憶部から不正情報が読み込まれた場合に前記不揮発性記憶部に記憶された前記他の消耗品を識別する識別情報とは異なる識別情報を対応させて前記他の消耗品の使用履歴を管理することを特徴とする請求項１から３の何れかに記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記不正情報は消耗材の残量が少なくなった履歴を示す情報であることを特徴とする請求項４に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記認識手段は、印刷処理が行われた際に消耗品に備えられた不揮発性記憶部に記憶された識別情報を読み込み、該読み込んだ識別情報に応じて印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識することを特徴とする請求項１から５の何れかに記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記管理手段によって管理された使用履歴を、消耗品の識別情報と共に外部に通知する通知手段を更に有することを特徴とする請求項１から６の何れかに記載の印刷制御装置。
【請求項８】
印刷装置に利用される消耗材を収納した消耗品の使用履歴を管理する情報処理装置であって、
所定の通信回線を介して通信可能とされた外部の印刷装置、或は、情報処理装置から前記消耗品の使用履歴の情報を前記消耗品を識別することができる識別情報と共に受信する受信手段と、
前記受信手段によって受信した情報を基に、複数の消耗品の夫々の識別情報に消耗品の使用履歴を対応させて管理する管理手段とを有することを特徴とする情報処理装置。
【請求項９】
前記管理手段によって管理される前記消耗品の使用履歴を、所定の通信回線を介して通信可能とされた他の情報処理装置に通知する通知手段を有することを特徴とする請求項８に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
印刷装置に装着される消耗材を収納した消耗品が、前記印刷装置による印刷処理に利用された使用履歴を管理する管理方法であって、
前記印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識する認識ステップと、
前記認識ステップによって認識された交換された他の消耗品に対する使用履歴を、消耗品の識別情報に対応させて管理する管理ステップとを有することを特徴とする管理方法。
【請求項１１】
前記管理ステップは、前記認識ステップによって認識された他の消耗品の識別情報が認識できない場合に不正カートリッジを示す識別情報を対応させて前記他の消耗品の使用履歴を管理することを特徴とする請求項１０に記載の管理方法。
【請求項１２】
前記認識ステップにより新たな消耗品が装着されたと判別されたことに応じて、前記新たな消耗品の以前に利用されていた消耗品の使用履歴を保持しつつ、前記新たな消耗品の識別情報を使用履歴の管理対象とするべく登録する登録ステップとを有することを特徴とする請求項１０又は１１に記載の管理方法。
【請求項１３】
前記管理ステップは、前記他の消耗品に備えられた不揮発性記憶部から不正情報が読み込まれた場合に前記不揮発性記憶部に記憶された前記他の消耗品を識別する識別情報とは異なる識別情報を対応させて前記他の消耗品の使用履歴を管理することを特徴とする請求項１０から１２の何れかに記載の管理方法。
【請求項１４】
前記不正情報は消耗材の残量が少なくなった履歴を示す情報であることを特徴とする請求項１３に記載の管理方法。
【請求項１５】
前記認識ステップは、印刷処理が行われた際に消耗品に備えられた不揮発性記憶部に記憶された識別情報を読み込み、該読み込んだ識別情報に応じて印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識することを特徴とする請求項１０から１４の何れかに記載の管理方法。
【請求項１６】
前記管理ステップによって管理された使用履歴を、消耗品の識別情報と共に外部に通知する通知ステップを更に有することを特徴とする請求項１０から１５の何れかに記載の管理方法。
【請求項１７】
印刷装置に利用される消耗材を収納した消耗品の使用履歴を管理する情報処理装置による管理方法であって、
所定の通信回線を介して通信可能とされた外部の印刷装置、或は、情報処理装置から前記消耗品の使用履歴の情報を前記消耗品を識別することができる識別情報と共に受信する受信ステップと、
前記受信ステップによって受信した情報を基に、複数の消耗品の夫々の識別情報に消耗品の使用履歴を対応させて管理する管理ステップとを有することを特徴とする管理方法。
【請求項１８】
前記管理ステップにおいて管理される前記消耗品の使用履歴を、所定の通信回線を介して通信可能とされた他の情報処理装置に通知する通知ステップを有することを特徴とする請求項１７に記載の管理方法。
【請求項１９】
請求項１０から１８の何れかに記載の管理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項２０】
請求項１９に記載のプログラムを記憶したコンピュータ可読の記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷機能を備える装置に利用される、トナーやインク等の消耗材を収納した消耗品の交換に伴う履歴情報を管理する印刷制御装置、情報処理装置、制御方法、プログラム並びに記憶媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＬＡＮ（ＬｏｃａｌＡｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）を介して複数のユーザ／部門間でプリンタ等の印刷装置が共有して利用されるような場合に、ユーザ毎、或は、部門毎に印刷枚数などの印刷装置使用状況を履歴として記録するような技術が知られている。
【０００３】
また、トナーなどの印刷装置に利用される消耗材を収納したカートリッジに不揮発性メモリを備え、該カートリッジが印刷に利用された印刷枚数を不揮発性ャｃ鰍ノ記憶させ、更に、該不揮発性メモリに記憶された印刷枚数に応じてトナーカートリッジの寿命を判定するような技術も知られている。
【０００４】
特開平１１−３２７３８１号公報には、交換部品の交換時の寿命カウント及び累積交換カウントを保持する手段を備え、交換部品の履歴を印刷システム内部へ記録しておくことができる仕組みが開示されている。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の技術では、複数回にわたるの所定の部品の交換に際して、交換部品毎の寿命カウンタを履歴として記録し、記録内容を遠隔で確認するようなことは可能であってが、正規のカートリッジ（純正品カートリッジ）が利用されることを前提としたものであり、同じ部品の中で正規の部品が利用されたか不正な部品が利用されたかを区別することはできなかった。
【０００６】
本発明の目的は上記課題を鑑みてなされたものであり、消耗品の部品の交換に際して、同じ用途に利用されるような部品をも区別しつつ、部品の交換に際しての使用履歴を的確に記録し、かつユーザに提供することができる仕組みを提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決する為に、本発明における印刷制御装置は、前記印刷装置に装着される消耗品が他の消耗品に交換されたことを認識する認識手段と、前記認識手段によって認識された交換された他の消耗品に対する使用履歴を、消耗品の識別情報に対応させて管理する管理手段とを有することを特徴とする。
【０００８】
また、本発明における情報処理装置は、所定の通信回線を介して通信可能とされた外部の印刷装置、或は、情報処理装置から前記消耗品の使用履歴の情報を前記消耗品を識別することができる識別情報と共に受信する受信手段と、前記受信手段によって受信した情報を基に、複数の消耗品の夫々の識別情報に消耗品の使用履歴を対応させて管理する管理手段とを有することを特徴とする。
【０００９】
【発明の実施の形態】
（第１の実施の形態）
図１は、本実施形態の全体的概要図を示すものである。１０１、１０３はユーザが利用する情報処理装置であるところのＰＣ（ＰｅｒｓｏｎａｌＣｏｍｐｕｔｅｒ）であり、画像形成装置１０４、１０５などに通信回線１０３を介して印刷データを送信し印刷させる機能や、各アプリケーションプログラムに基づく処理を実行させる機能を有する装置である。ここで、通信回線１０８としては、同軸ケーブル上にＥｔｈｅｒｎｅｔ（Ｒ）通信方式によるデータ通信を構築したＬＡＮ（ＬＡＮＬｏｃａｌＡｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等が想定される。
【００１０】
また、１０２は外部サーバ１０７などの外部のサーバとのデータの通信を行う情報処理装置であり、外部のサーバと接続される通信回線１０６としては、電話回線を利用したもの、光ファイバー通信回線を利用した回線が考えられる。尚、画像形成装置としては、レーザビームプリンタに限定されるものではなく、インクジェット方式に準じたインクジェットプリンタ、熱転写方式に準じたサーマルプリンタ等も本発明に適用することができる。また、通信回線１０６に電話回線を利用するような形態では、外部サーバ１０７に変調および復調機能を備えたモデム（ｍｏｄｅｍ）を適用させるような形態も想定される。
【００１１】
図２は、情報処理装置の代表的なハード構成を示すブロック図であり、図１のＰＣ（ＰｅｒｓｏｎａｌＣｏｍｐｕｔｅｒ）１０１、或は、サーバ１０２、或は、外部サーバ１０７の構成に相当するものであり、ＣＰＵ（ＣｅｎｔｒａｌＰｒｏｃｅｓｓｉｎｇＵｎｉｔ）２０１と、入力装置２０２と、主記憶装置２０３と、出力装置２０４と、補助記憶装置２０５と、クロック装置２０６と、通信装置２０９とからなる。
【００１２】
ＣＰＵ２０１は別名処理装置として称される部材であり、システム内の各装置に命令を送りその動作を制御する制御装置２０７と、ディジタルデータの演算処理を行う演算装置２０８とからなる。
【００１３】
ここで、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に記憶されているプログラムと協働して、本発明の各手段として機能する。
【００１４】
さらに、このＣＰＵ２０１は、主記憶装置２０３や補助記憶装置２０５に情報を格納する格納手段や、これらに格納されている情報を更新する更新手段として機能する。
【００１５】
制御装置２０７は、クロック装置２０６が発するクロックのタイミングに従い、入力装置２０２から入力されたデータや予め与えられた手順（例えばプログラムやソフトウェア）を主記憶装置２０３に読み込み、この読み込んだ内容に基づいて演算装置２０８に命令を送り演算処理を行わせる。この演算処理の結果は、制御装置２０７の制御に基づいて、主記憶装置２０３、出力装置２０４及び補助記憶装置２０５等の内部の機器や外部の機器等に送信される。
【００１６】
入力装置２０２は、各種データを入力するための部材であり、例えばキーボード、マウス、ポインティングデバイス、タッチパネル、マウスパッド、ＣＣＤカメラ、カード読み取り機、紙テープ読み取り装置、磁気テープ装置等が想定される。
【００１７】
主記憶装置２０３は別名メモリとして観念される部材であり、処理装置及び内部記憶装置において、命令を実行するために使われるアドレス可能な記憶空間のすべてを指す部材である。この主記憶装置２０３は主として半導体記憶素子により構成され、入力したプログラムやデータを格納、保持すると共に、制御装置２０７の指示にしたがい、この格納保持されているデータを例えばレジスタに読み出す。
【００１８】
また、主記憶装置２０３を構成する半導体記憶素子としてはＲＡＭ（ＲａｎｄｏｍＡｃｃｅｓｓＭｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（ＲｅａｄＯｎｌｙＭｅｍｏｒｙ）等からなる。
【００１９】
また、出力装置２０４は、演算装置２０８の演算結果等を出力するための部材であり、例えばＣＲＴ、プラズマディスプレイパネル及び液晶ディスプレイその他の表示装置、プリンタなどの印刷装置、音声出力装置等が該当する。
【００２０】
また、補助記憶装置２０５は、主記憶装置２０３の記憶容量を補うための部材であり、例えば磁気ディスク装置、光ディスク装置、半導体ディスク装置等による、フロッピー（Ｒ）ディスク、ハードディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＭＯ等が該当する。この補助記憶装置２０５は各種データベースを構築するためのデータを記憶するための記憶手段として機能する。
【００２１】
また、通信装置２０９は、外部装置と通信を行うための装置であり、接続されるネットワークに応じて適宜データの送受信やデジタル−アナログ変換等を行う。
【００２２】
ここで、上記各装置は、アドレスバス又はデータバスにより相互に接続されている。
【００２３】
図３は実施形態における画像形成装置であるところのレーザビームプリンタの構造断面図である。
【００２４】
１は、静電潜像を形成するための感光体ドラム、２は感光体ドラム１を一様に帯電するための帯電ローラ、５はレーザビームを感光ドラム１上で走査するための光学ユニット、６は光学ユニット５から発せられたレーザビーム、３は、レーザビームにより感光ドラム１上に形成された静電潜像を、トナーにて現像するための現像器、４は感光体ドラム１上のトナー像を、所定の用紙に転写する転写ローラ帯電器、７は用紙上のトナーを溶融して用紙に定着させる定着器、８は印字する用紙を積載しておくための標準カセット、９は標準カセットから用紙をピックアップする標準カセット給紙ローラ、１０は手差しトレイ、１１は手差し給紙ローラ、１２は用紙を機外へ排出するための排出ローラ、１３は搬送されてきた用紙の印字のための先端レジストをとるためのレジストセンサ、１４は用紙が正常に定着器を排出終了したかを確認するための排紙センサ、１５は標準カセットの紙有無を検出するセンサ、１６は手差し用紙有無を検出するためのセンサ、１７は感光体ドラム１、帯電ローラ２、現像器３、トナーが一体となりプリンタ本体から脱着可能なトナーカートリッジ、２１は前記カートリッジに搭載されたワンチップの不揮発性メモリであり、この不揮発性メモリ２１は所定のアドレス内容を書き換え禁止にする機能（図示のロック機能部２１ａ）を有している。詳細な説明は後述する。また、１９は不揮発性メモリ２１と信号のやり取りを行なうためのコネクタ、２０はコネクタを介して前記不揮発性メモリに対してデータの読み書きを実行するＣＲＧメモリ制御部である。
【００２５】
図４はプリンタ内部のブロック図を示すものである。
【００２６】
４０１はプリンタコントローラであって、まず通信部４２１はホストコンピュータなどの外部装置４１４（図１のＰＣ１０１などに相当）との間での各種データの送受信を行う。また、ビデオＩ／Ｆ４２０を介して、プリンタコントローラ４０１とエンジン制御部４０２との間で画像データ、各種制御コマンド等の受け渡しが行われる。
【００２７】
画像形成装置のＣＰＵ４１５は、ＲＯＭ４１７或はＨＤ／ＦＤ４２３に記憶された制御プログラム等に記憶された制御プログラム等に基づいてシステムバス４２２に接続される各種のデバイスとのアクセスを統括的に制御する機能を有すると共に、外部装置４１４から受信したページ記述言語を、プリンタエンジンが印字可能な形式の画像データに展開し、ビデオＩ／Ｆ４２０を介して接続されるプリンタエンジンに出力情報としての画像信号を出力する機能を司る。
【００２８】
ＲＡＭ４１６はＣＰＵ４１５の主メモリ、ワークエリア等として機能するＲＡＭである。
【００２９】
メモリコントローラ（ＤＫＣ）４１８は、ブートプログラム、種々のアプリケーション、フォントデータ、ユーザファイル、編集ファイル等を記憶するハードディスク（ＨＤ）、フロッピー（Ｒ）ディスク（ＦＤ）等の外部メモリ４２３とのアクセスを制御する。操作部４２４は、表示パネル４２５やキーボードを含んでおり、入出力Ｉ／Ｆ４１９介してオペレータへの情報の提供や、オペレータからの指示の入力を行わせるものである。
【００３０】
４０２はプリンタコントローラ４０１との間で信号のやり取りや、シリアル通信を介してプリンタエンジンの各ユニットの制御を行うエンジン制御部である。ここで、用紙搬送制御部４０３はプリントする用紙を給紙搬送しプリント後の排紙までの紙搬送をエンジン制御部４０２の指示に基づき実行する。また、光学系制御部４０４はスキャナモータの駆動及びレーザのＯＮ／ＯＦＦ制御をエンジン制御部４０２の指示に基づき実行する。なお、図示はされてはいないが、エンジン制御部４０２による、レーザーをＯＮにする指示信号（制御信号）の数をカウントするピクセルカウント部なども備える。一方、トナー残量検出部４０５はカートリッジ内のトナー残量を検出しエンジン制御部４０２に情報を伝える機能を司る。また、高圧系制御部４０６は帯電、現像、転写等の電子写真プロセスに必要な高圧出力をエンジン制御部４０２の指示に基づき実行し、定着温度制御部４０７はエンジン制御部４０２の指示に基づき定着器の温度制御を行なうとともに、定着器の異常検出等を行う。また、紙有無センサ入力部４０８は給紙部及び紙搬送路内の紙有無センサの情報をエンジン制御部４０２に伝達する。また、ジャム検出部４０９は用紙搬送中の搬送不良を検出する。故障検出部４１０はプリンタ内の機能部の故障を検出する。また、印刷完了通知部４１１は印刷が正常に行われたことを検出して、エンジン制御部４０２に通知する。また、１７はプリンタエンジンに脱着可能なトナー等の消耗材を収納した消耗材カートリッジであり、この消耗材カートリッジ１７内にはエンジン制御部４０２とデータの授受が可能な不揮発性メモリ２１が搭載され、エンジン制御部４０２からデータの読み出し、あるいはデータの書き込みが可能な構成となっている。
【００３１】
図４の説明に戻ると、メモリ制御部４１２はエンジン制御部４０２内にあって、不揮発性メモリ２１との間でデータの読み出し、メモリ２１内容の書換えを行なう機能を備え、４１３はエンジン制御部４０２内にあって、消耗材残量検出部４０５からの情報に基づきトナーカートリッジ１７の寿命を判別するとともにその情報をメモリ制御部に伝達するカートリッジ使用量検出手段を示す。
【００３２】
また、ＣＲＧメモリ制御部４１２は、ビデオＩ／Ｆを介して、プリンタコントローラからのＣＲＧメモリの読み込み要求に応じて、プリンタコントローラから指定されたデータ（アドレス）の読み込みを実行し、読み込んだデータをプリンタコントローラに通知する機能、及び、ビデオＩ／Ｆ４２０を介して、プリンタコントローラからのＣＲＧメモリの書き込み要求に応じて、プリンタコントローラから指定されたデータ（アドレス）のＣＲＧメモリへの書き込み実行する機能を有する。また、別の形態として、プリンタコントローラが直接ＣＲＧメモリの読み込み書き込みを行うような形態でも本願発明に適用することができる。
【００３３】
次に、図４にて説明した消耗材残量検出部４０５について図５を参照して詳細に説明する。本実施形態の消耗材検出部は、図示されたように現像容器６内に水平方向に架張された状態で設けられたアンテナ状の電極を有する現像剤残量検知部材（以下、単にアンテナとも称する）９と、装置本体に設けられた現像剤残量検知回路２８とを含んでいる。
【００３４】
アンテナ９と現像スリーブ（現像ローラとも呼ぶ）３との間に電源より交流電圧（Ｖｐｐ＝約１６００Ｖ）が印加される。現像剤残量検知回路２８の静電容量検出回路３２にて求められた電極と現像スリーブとの間の静電容量と、静電容量検出回路３３にて求められた比較用コンデンサ３１の静電容量とがコンパレータ３４にて比較され、トナー残量を示す信号として出力される。ここで、現像スリーブ３とアンテナ９との間にトナーが十分存在する場合には、静電容量検出回路３２から検出される電位が低下していき、そして、静電容量検出回路から検出される電位よりも低くなると、コンパレータ３４の出力はローレベルとなる。したがって、コンパレータの出力によってトナー残量の検知が可能になる。尚、詳細は特開平０９−０３４２３９号公報に記載されている通りなので、詳細な説明はここでは省略することとする。
【００３５】
ここで、コンパレータの出力結果がローレベルになった場合には、現像剤残量が所定値以下となったと判断し、エンジン制御部４０２に相当する処理回路３５にてアナログ値を所定段階のデジタル値に変換する処理が施され、その結果情報がＣＲＧメモリ制御部４１２によって不揮発性記憶手段７に記憶される処理が行われる。
【００３６】
また、比較用コンデンサ３１の容量を調整することにより、エンプティー信号を検知すべき消耗材の残量を任意に設定することができる。
【００３７】
図６は実施形態におけるエンジン制御部４０２と不揮発性メモリとの間の信号のやり取りを示す。尚、後述する図９、図１１、図１２の各フローチャートにおけるＣＲＧメモリ（不揮発性記憶部）に対する情報の書き込み／読み込みは、この図６の仕組みをもとに行われるものとする。まず、エンジン制御部内は、ＣＰＵ（図４のＣＲＧメモリ制御部に相当）を有し、トナーカートリッジ内の不揮発性メモリとはドロアコネクタを介してシリアル通信回線で接続されている。また、カートリッジ１７の収納されるトナー容量（消耗材残量）をピエゾ素子等の圧電素子によりトナーの残量をアナログ的に検出し、そのアナログ値をＣＰＵのＡ／Ｄ変換ポートから読み取り、デジタル的に処理される。無論、上にて説明した図５のような仕組みにより、消耗材の残量をアナログ的に検出し、そのアナログ値をＸＰＵのＡ／Ｄ変換ポートから読取り、デジタル的に処理することも本実施形態には適用可能である。
【００３８】
シリアル通信回線は、エンジン制御部４０２から不揮発性メモリに対して出力されるコマンドデータとなるＴＤＡＴＡ、不揮発性メモリからの返送ステータスとなるＲＤＡＴＡ、同期クロックとなるＳＣＬＫの各信号線から形成される。ＴＤＡＴＡは、プリンタ制御部が不揮発性メモリの内容を読み出す場合、及び内容を書き換える場合に発行され、読み出し／書換えの指示はコマンドビットでおこなう。また読み出したいアドレス及び書換えたい場合にはそのデータをシリーズに送出する。不揮発性メモリから読み出しを行う場合には読出しであることを示すコマンドとそのアドレスを発行する。これによって、カートリッジからはそのアドレスとそのデータが返送されてくる。また、書換えを行う場合には、書き換えであることを示すコマンド、アドレス及びその書き換えようとするデータを転送する。
【００３９】
また、実施形態における不揮発性メモリ２１は、上記のような読み出し、書き込みの機能を有しているとともに、内部に所定のデータの書換えを禁止する機能（以下メモリロック機能と称する）を有する。
【００４０】
次に、消耗品の履歴を管理するにあたり、ＣＲＧメモリ２１に記憶される記憶内容の様子の１例を図７に示す。
【００４１】
７０１は各種情報が記憶保持されているアドレスを示し、７０２は夫々のアドレスに対応して記憶されている情報の内容を示す。
【００４２】
７０３のカートリッジの製造Ｎｏ（シリアルＮｏ）は、消耗品カートリッジの製造工場、或は、販売店等において書込まれた情報であり、カートリッジを識別するための情報が記憶されている。７０４にはＣＲＧの種別を示すモデル名が記憶されており、該モデル名は工場におけるＣＲＧの製造時に記憶されたものに相当する。
【００４３】
また、７０５は新品のカートリッジが否かを示す情報であり、消耗材の詰め替えや、ブレードの交換等が施されて中古品として再利用されたカートリッジであるか否かを判別するための情報に相当する。
【００４４】
７０６、７０７は、トナーロー、トナーアウトが発生し、該発生された情報が印刷装置により認識されると書込まれるフラグ情報であり、トナーローとはカートリッジに収納される消耗材の残量が所定量以下（例えば、残量が２５％以下）の場合に発生する信号であり、トナーアウトとは消耗材の残量が残り僅か、或は、ゼロと印刷装置により認識される状態を指す。また、トナーロー、トナーアウトの代わりに、「残量が残り１０パーセント」等の消耗材の残量がどれくらいまで少なくなったかを示す履歴の情報であっても良い。
【００４５】
この７０６、７０７は工場出荷時にはリセットされており、カートリッジが正規な再利用品として工場から出荷される場合などにもリセットされる。
【００４６】
７０８、７０９は印刷出力された印刷枚数、レーザーのＯＮに応じてカウントされるピクセルカウント数を示す。なお、印刷枚数に関しては用紙サイズ毎に分類して記憶されている形態も想定されるものとする。これは、図４にて説明した印刷完了通知部４１１による印刷が正常に行われたことを検出して、エンジン制御部４０２に通知する情報と、印刷装置に入力される印刷データ中に含まれる用紙サイズ情報とに基づく、プリンタコントローラ４０１、或は、エンジン制御部４０２のカウント処理により実現される。
【００４７】
また、７１０はカートリッジに収納される消耗材の残量を示すものであり、上に説明した消耗材残量検出部４０５により検出された情報に基づくものであったり、或は、ピクセルカウント部のピクセルカウント値を消耗材の残量から減算した情報に相当する。図７の場合には、トナー残量を示す情報となっている。
【００４８】
７１１、７１２は、夫々消耗材が収納されたカートリッジが初めて使用された日付時刻、最後に使用された日付時刻を示す情報を指す。
【００４９】
以下、上に説明したまた仕組みを基に、本発明における印刷装置の制御処理についての説明を行う。尚、以下に説明するフローチャートの処理はプリンタコントローラ４０１、或は、エンジン制御部４０２に処理させることが想定され、プリンタコントローラ４０１に処理を行わせる場合には、エンジン制御部４０２で得られる情報はプリンタコントローラ４０１に通知されるものとする。
【００５０】
図８は、トナーカートリッジが交換されたか否かの判定および該判定に伴う消耗品使用履歴の管理の制御を示すフローチャートである。
【００５１】
まず、ステップＳ８０１では、印刷指示が成されたか否かの判定が行われる。
そして、ステップＳ８０１で印刷指示が成されたと判定された場合には、ステップＳ８０２にて、ＣＲＧメモリの識別情報（図７の７０３に相当）の読み込みが行われる。
【００５２】
ステップＳ８０３では、ステップＳ８０２にて読込まれた識別情報が、予め印刷装置の所定の記憶部に記憶されている識別情報と同じか否かの判定が行われる。同じと判定されれば、ステップＳ８０４へ処理を移行し、一方、異なると判定されればステップＳ８０６へ処理を移行する。
【００５３】
ステップＳ８０４では、印刷データに基づく印刷処理での、印刷枚数およびピクセルカウント数が計測される。なお、印刷枚数に関しては上にも説明した通り、用紙サイズ毎に計測されることが想定される。
【００５４】
また、ステップＳ８０２のＣＲＧメモリの内容が改ざんされた等の原因で読み込めない／認識できないような場合には、処理をステップＳ９０８へ移行させ、識別情報を「不明ＣＲＧ」とするなどして、履歴を記録する処理を行う。尚、「不明ＣＲＧ」の識別情報が既に履歴の中にあるような場合には「不明ＣＲＧ２」など、自動的に末尾数字などを付した識別情報を利用するようにする。
【００５５】
そして、ステップＳ８０５では、ステップＳ８０４にて計測された情報および最終使用日付（時刻）などが、ＣＲＧメモリの対応するアドレスに書込まれる。
【００５６】
一方ステップＳ８０６ではＣＲＧメモリの登録処理が実行される。
【００５７】
図９はステップＳ８０６のＣＲＧメモリの登録処理に関する詳細な処理を示す。
【００５８】
ステップＳ９０１では、再度ＣＲＧメモリの識別情報の読み込みを行う。なお、ステップＳ９０１は、ステップＳ８０２で読込んだ識別情報を利用することにより省略することもできる。
【００５９】
そして、ステップＳ９０２では、一度消耗品量が少なくなり再び消耗品が補充されたようなリフィルカートリッジが装着されたか否かの判定が行われる。ステップＳ９０２では、トナーローフラグが立っている（トナーローが発生ことがある）か否かの判定を行う。この判定は図７にて説明したトナーロー７０６のフラグの情報を参照することによって実現される。
【００６０】
尚、ステップＳ９０２で利用する情報としてトナーローフラグに限定されるものではなく、例えば、トナーアウトのフラグの情報７０７であっても良い。
【００６１】
ステップＳ９０２でＮｏと判定されれば、ステップＳ９０３で前回まで使用されていた消耗品の識別情報に対応する印刷枚数、ピクセルカウント数等の各種情報を上書きできないような形態でハードディスク等の印刷装置に設けられた或は印刷装置が利用可能な不揮発性記憶部に保持する。
【００６２】
ステップＳ９０４では、ステップＳ９０１或はステップＳ８０２で読込んだ識別情報を新たな対象としてＣＲＧの登録（記憶）を印刷装置の所定の記憶部に行う。また、新たに登録しようとしている識別情報が既に不揮発性記憶部に記憶されたものと同じものである場合には、ステップＳ８０４、ステップＳ８０５の履歴記録処理を、既に不揮発性記憶部に記憶された識別情報に対応する履歴の続きとして記録するように処理する。
【００６３】
ステップＳ９０５では累積情報（印刷枚数、ピクセルカウント数等）のリセット（ゼロに初期化）が、またステップＳ９０６では初めて使用された日付時刻が、新たに登録された識別情報に対応されて処理の記憶部に記憶保持される。
【００６４】
一方、ステップＳ９０２で、Ｙｅｓと判定された場合には、ステップＳ９０７でトナー残量が所定量以上か否かの判定が行われ、Ｎｏと判定されればステップＳ９０３へ処理を移行させ、また、Ｙｅｓと判定されればステップＳ９０８へ処理を移行する。
【００６５】
ここで、ステップＳ９０２及びステップＳ９０７は、ＣＲＧメモリに記憶された装着されたトナーカートリッジが不正なものか否かを識別する為の情報を読み込むことにより、不正なカートリッジが装着されたか否かを判断する処理に相当させることができる。また、不正なカートリッジについて述べると、不正なカートリッジとは印刷装置に適合されて作られたような純正カートリッジとは違う非純正カートリッジを指し、不正カートリッジが利用された場合には、例えば、カートリッジに入っているトナー（消耗材）の融点などの特性が本来想定されているトナーの融点とは異なる為に、印刷装置の予め設定された定着温度に対してトナーが溶けずトナーが紙媒体に良く定着しない問題や、溶けすぎるため定着ローラー（図３にて説明した定着器に相当）にトナーが付着するなどして、それが原因で紙が定着ローラーに巻きついてジャムを引き起こす等の問題が発生したりすることがある。また、トナーの粒径が大きすぎると、所定面積に対して、粒径が小さい場合と比べて多くトナーを使用してしまうために、本来想定しているはずの印刷枚数が得られない等の問題なども発生することもある。
【００６６】
ステップＳ９０８、ステップＳ９０３での処理と同様の処理が行われる。そして、ステップＳ９０９では、識別情報が不明なものとして、新たなＣＲＧの登録が行われる。そして、ステップＳ９１０、９１１では、ステップＳ９０９にて登録された識別情報（不明の識別情報）に対応して、ステップＳ９０５、Ｓ９０６と同様の処理が行われる。
【００６７】
図１０では「不明１」や「不明２」などとされているが、これに限定されるものではなく正規なカートリッジではなく、不正なカートリッジを識別可能な識別情報であれば適用可能であることは言うまでもない。また、不正なカートリッジを示すカートリッジの製品名や機種を示す情報をステップＳ９０１で認識することができれば、その認識された識別情報を一意に識別できる識別情報をステップＳ９０９にて登録させても良い。
【００６８】
図１０は、図８、図９にて説明したフローチャートの処理に基づいて記録された各種情報の表示部への表示様子を示す。なお、図１０のような表示様子は、図２にて説明した、図２にて説明した出力装置２０４や、図４にて説明した表示部４２５などに表示されることが想定される。図２の出力装置２０４は、図１におけるＰＣ１０１、１０３、サーバ１０２等の情報処理装置の表示部に相当するものである。なお、情報処理装置の表示部に図１０のような表示をさせる場合には、上に説明した図８、図９のフローチャートの処理に基づき管理される各種情報、および／または、予めＣＲＧメモリに記憶された情報を外部から要求することにより、印刷装置から通知されてくる情報に基づき表示させることにより実現される。
【００６９】
１００１は登録されたＣＲＧの識別譲情報を示し、１００２、１００３は識別情報に対応するＣＲＧが最初に使用された日付と、最後に使用された日付を示す。また、印刷枚数１００４は用紙サイズ毎の累積印刷枚数を示している。
【００７０】
また、１００５はピクセルカウント数に基づく補正値を示すものであり、「ピクセルカウンタ補正後印刷枚数」とは、使用したトナー量（ピクセルカウント数）を標準の印字状況（例えば、Ａ４サイズに５％の印字率で印刷が行われた場合のピクセルカウント数）で割った際に算出される値であり、標準の印刷で何枚印刷できるかを示している。
【００７１】
また、１００６はＣＲＧの価格情報を示すものであり、操作パネル、キーボード等の入力装置を介して入力されたものに対応する。ここでの入力は任意のタイミングでなされるものとする。この１００６への価格情報の入力に応じて１００７の値が自動的に計算される。
【００７２】
また１００７は、１００６の価格を１００５の印刷枚数で割った値であり、印刷１枚あたりのＣＲＧの示す単価を示す。本システムによれば、この単価をカートリッジ毎に対応させてユーザに提示することができ、更に、カートリッジにはそのカートリッジがどのようなものに対応するのかが対応付けられているので、ユーザはどのようなカートリッジがどのような単価を持つものなのかを容易に知ることができる。
【００７３】
このように１００４、１００５の印刷枚数に関する情報、ＣＲＧの識別情報毎に対応して管理（記憶保持）されているので、ユーザはどのＣＲＧが可能印刷枚数が多いかを容易に知ることができる。また、１００７の印刷１枚あたりの単価情報が消耗品カートリッジの識別情報毎に対応させ管理されているので、この管理されている情報を表示部に表示させることにより、ユーザに対して、どの消耗品カートリッジがランニングコスト（印刷１枚あたりの単価）が高いかを提示することができる。また、ユーザに対して、不正なカートリッジの使用履歴を、不正でないカートリッジの使用履歴と区別して管理し、様々な種別のカートリッジの使用履歴を提示することができ、ユーザは煩雑な作業を伴うことなくカートリッジの実際のパフォーマンスを比較することができるようになった。
【００７４】
（第２の実施の形態）
第１の実施の形態においては、ＣＲＧの識別情報に対応した各種情報が印刷装置の所定の記憶部に記憶保持され管理されている形態を説明してきた。第２の実施の形態では、更に、印刷装置とは外部に通信可能とされた情報処理装置においても、ＣＲＧの識別情報に対応した各種情報を管理する形態を説明する。
【００７５】
図１１、１２は、第２の実施の形態における印刷制御装置の処理を示すものである。尚、ステップＳ１１０１〜Ｓ１１０５およびステップＳ１１０７における処理は第１の実施の形態と同様のものとするので、ここでは詳しい説明は省略する。
【００７６】
ステップＳ１１０６では、ステップＳ１１０５で印刷装置の所定の記憶部に記憶された印刷枚数、ピクセルカウント、トナー残量、最終使用日（時刻）などの各種更新された管理情報が、印刷装置ＩＤと共にサーバ（例えば図１のサーバ１０２、或は、外部サーバ１０７に相当）に所定の通信回線を介して通知される。
該通知された情報を受け取ったサーバでは印刷装置のＩＤと共に管理情報を更新および蓄積して管理する。尚、ステップＳ１２０２の処理は、第１の実施形態にて説明した、ステップＳ９０２と同様の処理を行うものとするので、新たに装着されたカートリッジ（消耗品）が不正なカートリッジであると判断された場合には、外部のサーバに不正カートリッジである旨の識別情報を対応させるように、不正カートリッジである旨の識別情報を通知するようにする。
【００７７】
図１２はステップＳ１１０７の処理の詳細を示すものであるが、これも第１の実施形態にて説明した図９と同様なので、詳しい説明や省略する。尚、第２の実施形態においては、図１２の処理を印刷制御装置にて行うように説明したが、ステップＳ１１０２の処理を外部のサーバに、読み込まれたＣＲＧメモリ内容を通知する処理とし、ステップＳ１１０３の判断をサーバに行わせ、さらに図１２の処理をサーバに行わせるようにしても良い。その際には、図１０のような管理情報がサーバに予め記憶されているものとする。図１０における管理情報については、第１の実施形態にて詳しく説明したので、詳細な説明は省略する。
【００７８】
ここで、図１０のような管理情報はサーバで管理された印刷装置毎に管理された管理情報は、サーバとは所定の通信回線を介して通信可能に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からの要求に応じて該情報処理装置の表示部に表示される。
【００７９】
図１３は要求があった際にユーザの利用する情報処理装置に表示される印刷装置毎の管理情報様子を示す。履歴を表示させたい印刷装置を選択する指示信号が情報処理処理装置よサーバに対して通知されると、サーバは通知された指示信号に応じた印刷装置の管理情報を要求元の情報処理装置に通知する。なお、この際に情報処理装置に通知された管理情報に基づく情報処理装置での表示様子は図１０に示したものと同様のものが想定される。また、図１０のような表示を行う際にブラウザが利用されるような場合には、ＨＴＭＬ言語等のマークアップ言語し従う表示用データが印刷装置において生成され、この生成された表示用データに基づく表示部への表示がなされる。また、図１３には図１０に示されるような具体的な履歴情報は含まれていないが、含ませるようにしても良い。
【００８０】
サーバは自装置に所定の通信回線を介して通信可能な複数の印刷装置を管理することが可能であり、ユーザはサーバにより管理される複数の印刷装置のうち任意の印刷装置を情報処理装置を介して指示することにより、何れの印刷装置の管理情報、即ち、消耗品の使用履歴を知ることができ、今後の消耗品の購入の選定、購入計画などを容易にすることとができるようになった。
【００８１】
また、第２の実施形態においても、第１の実施形態と同様に、印刷枚数に関する情報、ＣＲＧの識別情報毎に対応して管理（記憶保持）しているので、ユーザはどのＣＲＧが可能印刷枚数が多いかを容易に知ることができる。印刷１枚あたりの単価情報が消耗品カートリッジの識別情報毎に対応させ管理されているので、この管理されている情報を表示部に表示させることにより、ユーザに対して、どの消耗品カートリッジがランニングコスト（印刷１枚あたりの単価）が高いかを提示することができる。また、ユーザに対して、不正なカートリッジの使用履歴を、不正でないカートリッジの使用履歴と区別して管理し、様々な種別のカートリッジの使用履歴を提示することができ、ユーザは煩雑な作業を伴うことなくカートリッジの実際のパフォーマンスを比較することができるようになった。
【００８２】
（他の実施の形態）
なお、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体を、システムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、達成される。
【００８３】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００８４】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（Ｒ）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００８５】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００８６】
さらに、記憶媒体から読出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００８７】
このように本実施の形態によれば、一つの仮想的な画像入出力装置に束ねられた複数の画像入出力装置に対して印刷ジョブを制御する印刷処理システムにおいて、一つの仮想的な画像入出力装置に対するドライバ上で、割合分散、カラー／白黒分散、同報、自動代行などの出力方法を切り替えて印刷することが可能となった。また、１つの仮想的な画像入出力装置に対応するドライバ上で束ねられた複数の画像入出力装置の構成を変更することが可能となった。
【００８８】
また、出力方法の変更に伴って、１つの仮想的な画像入出力装置に対応するドライバとそれに束ねられた複数の画像入出力装置に対応した各ドライバのＵＩ制御を切り替えて出力することが可能となった。
【００８９】
【発明の効果】
以上、説明してきたように、本願発明によれば、印刷装置に脱着可能に利用される消耗材を収納したカートリッジ毎の使用履歴を、夫々のカートリッジが不正なものか正規なものかを識別しつつ管理することができるようになり、ユーザは煩雑な作業を伴うことなく、様々な種別のカートリッジの実際のパフォーマンスを検証することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態におけるシステム全体概要を示す図である。
【図２】情報処理装置の代表的な機能ブロック図を示す図である。
【図３】画像形成装置としてのレーザビームプリンタの断面図である。
【図４】本実施の形態における画像形成装置の機能ブロック図を示すである。
【図５】消耗材カートリッジ及び消耗材残量検知部の概要を示す図である。
【図６】消耗材カートリッジに設けられた不揮発性記憶手段に記憶された情報の読み込み／書き込みの制御を説明する為の図。
【図７】消耗品に設けられた不揮発性記憶手段に記憶された情報の１例を示す図。
【図８】印刷装置による消耗品の管理制御を表わすフローチャート。
【図９】印刷装置による消耗品の管理制御を表わすフローチャート。
【図１０】複数の消耗品の使用履歴の管理様子を示す図。
【図１１】印刷装置による消耗品の管理制御を表わすフローチャート。
【図１２】管理サーバによる消耗品の管理制御を表わすフローチャート。
【図１３】複数の消耗品の使用履歴の管理様子を示す図。
【符号の説明】
１０１、１０３  ＰＣ
１０２  サーバ
１０４、１０５  画像形成装置
１０６  通信回線
１０７  外部サーバ
１０８  通信回線
【図１】
2004202753.tif 000003
【図２】
2004202753.tif 000004
【図３】
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【図４】
2004202753.tif 000006
【図５】
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【図６】
2004202753.tif 000008
【図７】
2004202753.tif 000009
【図８】
2004202753.tif 000010
【図９】
2004202753.tif 000011
【図１０】
2004202753.tif 000012
【図１１】
2004202753.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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