(57)【要約】【課題】大きな圧縮率で圧縮されていて、輸送や保管等に好都合であるとともに、使用時には手でほぐすことによって元の体積に復元させることができ、自然な状態の培養土として好適に使用し得るような圧縮腐葉土を提供する。【解決手段】圧縮腐葉土は、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超え、５．０倍以下である圧縮率になるように圧縮してなり、４０〜５０重量％の水分含有率を有する。圧縮腐葉土の製造方法は、腐葉土を所定の加熱温度で加熱して、水分含有率が４０〜５０重量％になるように乾燥させる乾燥工程と、乾燥後の腐葉土を、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超え、５．０倍以下である圧縮率になるように圧縮する圧縮工程とを含む。【選択図】　　なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮してなることを特徴とする圧縮腐葉土。
【請求項２】
上記圧縮率が５．０倍以下である請求項１記載の圧縮腐葉土。
【請求項３】
水分含有率が４０〜５０重量％である請求項１又は２に記載の圧縮腐葉土。０
【請求項４】
腐葉土を所定の加熱温度で加熱して乾燥させる乾燥工程を含むことを特徴とする圧縮腐葉土の製造方法。
【請求項５】
上記加熱温度が４００〜７００℃である請求項４に記載の圧縮腐葉土の製造方法。
【請求項６】
上記乾燥工程において、上記腐葉土中の水分含有率が４０〜５０重量％になるように上記腐葉土を乾燥させる請求項４又は５に記載の圧縮腐葉土の製造方法。
【請求項７】
腐葉土を、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮する圧縮工程を含むことを特徴とする圧縮腐葉土の製造方法。
【請求項８】
上記圧縮率が５．０倍以下である請求項７記載の圧縮腐葉土の製造方法。
【請求項９】
腐葉土を所定の加熱温度で加熱して乾燥させる乾燥工程と、乾燥後の上記腐葉土を、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮する圧縮工程とを含むことを特徴とする圧縮腐葉土の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、使用時に手でほぐして体積を増大させて復元させ、園芸用の培養土として用いることのできる圧縮腐葉土およびその製造方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、園芸用の培養土の一種として、腐葉土が知られている。腐葉土は、山積みした落葉（主に広葉樹由来のもの）に水分を与えた後、適宜切り返しを行ないつつ発酵させて得られるものである。
腐葉土は、製造の最終工程で袋詰めされた後、トラック等によって販売店等に輸送され、袋詰めされた状態で倉庫に保管されたり、店頭に陳列される。
そのため、腐葉土を大量に流通させる際には、トラック等による輸送の回数が増大したり、保管場所の確保が困難になるなどの問題があった。
このような状況下において、腐葉土等の栽培用土を約３分の１に圧縮して包装した圧縮用土が提案されている（特許文献１を参照）。
また、天然ミズゴケを自然または人工乾燥させた後、プレスで圧縮成形してなる圧縮ミズゴケ栽培材料が知られている（特許文献２を参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−２３８３４７号公報（第２頁の特許請求の範囲）
【特許文献２】
特開平６−３２７３４８号公報（第２頁の特許請求の範囲）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上述の特許文献１に記載された技術においては、腐葉土は、約３倍（元の体積の１／３）の圧縮率に圧縮されている。その理由は、仮に、約３倍を超える圧縮率で腐葉土を圧縮したとすれば、圧縮前の元の体積に近い体積まで体積を増大させて復元することが困難となり、培養土としての特性を十分に発揮することができなくなるからである。
そこで、本発明は、従来技術と比べてより大きな圧縮率で圧縮されていて、輸送や保管等に好都合であるとともに、使用時には手でほぐすことによって元の体積に復元させることができ、自然な状態の培養土として好適に使用し得るような腐葉土を提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明者は、上記課題を解決するために鋭意検討した結果、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮されていても、元の体積に復元し得る腐葉土を得ることが可能であることを見出し、本発明を完成した。
すなわち、本願発明（請求項１）の圧縮腐葉土は、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率（換言すれば、無加圧状態での体積の１／４よりも小さな体積）になるように圧縮してなることを特徴とする。
このように４．０倍を超える圧縮率で圧縮することによって、輸送時の効率性や保管時の省スぺース等を図ることができる。
上記圧縮腐葉土において、上記圧縮率は、圧縮前の体積への復元性を考慮すると、好ましくは５．０倍以下である（請求項２）。
上記圧縮腐葉土中の水分含有率は、好ましくは４０〜５０重量％である（請求項３）。
水分含有率をこの数値範囲内に調整することによって、圧縮腐葉土の元の体積（圧縮前の体積）への復元率を高めることができる。
【０００６】
本願発明（請求項４）の圧縮腐葉土の製造方法は、腐葉土を所定の加熱温度で加熱して乾燥させる乾燥工程を含むことを特徴とする。
このように高温下で乾燥させる工程を含むことによって、圧縮率が高いにもかかわらず元の体積に復元可能な圧縮腐葉土を得ることができる。
上記圧縮腐葉土の製造方法において、上記加熱温度は、好ましくは４００〜７００℃である（請求項５）。
上記乾燥工程における乾燥は、好ましくは、上記腐葉土中の水分含有率が４０〜５０重量％になるように行なわれる（請求項６）。
本願発明（請求項７）の圧縮腐葉土の製造方法は、腐葉土を、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮する圧縮工程を含むことを特徴とする。
このように４．０倍を超える圧縮率で圧縮することによって、輸送や保管の効率性を高めることができる。
上記圧縮腐葉土の製造方法において、上記圧縮率は、圧縮前の体積への復元性を考慮すると、好ましくは５．０倍以下である（請求項８）。
本願発明（請求項９）の圧縮腐葉土の製造方法は、腐葉土を所定の加熱温度で加熱して乾燥させる乾燥工程と、乾燥後の上記腐葉土を、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率になるように圧縮する圧縮工程とを含むことを特徴とする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の圧縮腐葉土およびその製造方法について詳細に説明する。
本発明の圧縮腐葉土は、無加圧状態での体積に対し所定の圧縮率になるように圧縮された腐葉土である。
なお、本明細書中において、「Ｘ倍の圧縮率」とは、無加圧状態での体積の１／Ｘになるように圧縮される度合を意味する。例えば、無加圧状態での体積が１００リットルである場合、４倍の圧縮率で圧縮した後の体積は、２５リットルである。
また、「無加圧状態での体積」とは、円筒状容器（内径：３０ｃｍ、容積：２０リットル）の中に、所定の水分含有率を有する腐葉土を３０ｃｍの高さから落下させて充填した後、容器を持ち上げて１０ｃｍの高さから２回自然落下させた後の体積をいう。
【０００８】
本発明において、上記圧縮率の下限値は、４．０倍を超えるものであり、好ましくは４．１倍以上、より好ましくは４．２倍以上である。圧縮率が４．０倍以下であると、輸送時の効率化や保管時の省スペース等を十分に達成することができなくなる。
また、上記圧縮率の上限値は、好ましくは５．０倍以下、より好ましくは４．９倍以下、特に好ましくは４．８倍以下である。圧縮率が５．０倍を超えると、圧縮前の元の体積に復元させることが困難となり、圧縮前の自然な状態に戻して使用せんとする本発明の目的に合致しなくなる。
【０００９】
腐葉土中の水分含有率は、好ましくは４０〜５０重量％、より好ましくは４２〜４８重量％である。該水分含有率が４０重量％未満では、加熱による乾燥工程の処理時間が長くなるなどの点で好ましくない。該水分含有率が５０重量％を超えると、使用時において圧縮腐葉土の体積を元の体積（圧縮前の体積）近くまで復元させることが困難になるので、好ましくない。
なお、本明細書中において、腐葉土中の水分含有率とは、次のようにして算出される値をいう。
（ａ）水分を含む腐葉土の重量Ａを測定する。
（ｂ）該水分を含む腐葉土を１０５℃で２時間加熱乾燥させ、乾燥後の重量Ｂを測定する。
（ｃ）水分含有率（％）＝（（Ａ−Ｂ）／Ａ）×１００　として計算する。
【００１０】
次に、本発明の圧縮腐葉土の製造方法について説明する。
本発明の圧縮腐葉土の製造方法の一例としては、例えば、（Ａ）落葉の粉砕工程、（Ｂ）落葉の発酵工程、（Ｃ）腐葉土のくん蒸工程、（Ｄ）腐葉土の乾燥工程、（Ｅ）腐葉土の圧縮工程、の各工程からなるものが挙げられる。以下、この例に基づいて、工程毎に説明する。
［（Ａ）落葉の粉砕工程］
本発明の圧縮腐葉土の原料となる落葉の供給源となる樹木の種類としては、例えば、ケヤキ、コナラ、クヌギ、ツバキ、サザンカ、イチョウ、杉等が挙げられる。
腐葉土を製造するに際し、まず、粉砕機等の粉砕手段を用いて、落葉を粉砕する。粉砕後の落葉については、篩等の異物除去手段を用いて小枝等の異物を除去することが望ましい。
【００１１】
［（Ｂ）落葉の発酵工程］
工程（Ａ）で粉砕された落葉を、１．５〜２．０ｍ程度の高さに山積みする。次いで、山積みした落葉に水を加え、落葉中の水分含有率を５５〜６５重量％程度に調整する。
この後、落葉の発酵が始まり、落葉の堆積物全体の温度が上昇する。発酵が進む過程で、適宜、手作業等によって切り返しを行なってエアレーションを施し、良好な発酵状態を保持する。この間の落葉の堆積物の温度は、６０〜７５℃である。発酵が進むにつれ、落葉の堆積物は、褐色〜黒褐色へと変色していく。落葉の堆積物のＣ／Ｎ比が３０〜４０％程度になり、目視観察で繊維が残っている程度になったら、発酵工程を終える。この時点で、落葉の堆積物は、腐葉土になっている。
【００１２】
［（Ｃ）腐葉土のくん蒸工程］
工程（Ｂ）で得られた腐葉土に対し、必要に応じて、くん蒸処理を行ない、害虫や病菌を死滅させる。くん蒸剤としては、クロルピクリン等の汎用のくん蒸剤を用いればよい。くん蒸は、通常、腐葉土の上にシートをかけて、シート内にくん蒸剤を散布することによって行なわれる。
【００１３】
［（Ｄ）腐葉土の乾燥工程］
次に、乾燥炉等を用いて、腐葉土を加熱乾燥させる。
本発明においては、腐葉土を加熱乾燥することによって、腐葉土中の微生物の活動を弱めて、腐熟の進行を抑制し、適度な腐熟度を確保することができるとともに、腐葉土中の虫を確実に死滅させることができる。
加熱温度は、好ましくは４００〜７００℃、より好ましくは４６０〜６６０℃、特に好ましくは５２０〜６２０℃である。該温度が４００℃未満では、腐葉土の腐熟の進行の抑制効果を十分に得ることができなくなるおそれがある。該温度が７００℃を超えると、腐葉土中の水分含有率が小さくなりすぎる等の理由によって、培養土としての好適な性状を確保することができなくなるおそれがある。
加熱時間は、通常、３〜１０分間程度である。
本工程においては、腐葉土中の水分含有率は、好ましくは４０〜５０重量％、より好ましくは４２〜４８重量％になるように調整される。理由は、上述のとおりである。
加熱乾燥後、篩を用いて、腐葉土を篩い分けすることが望ましい。篩としては、例えば、３〜１０ｍｍの目開き寸法を有するものが挙げられる。２〜５ｍｍ程度の粒度（最大寸法）を有する腐葉土は、高品質の腐葉土として用いられる。
【００１４】
［（Ｅ）腐葉土の圧縮工程］
工程（Ｄ）で得られた加熱後の腐葉土を、所定の圧縮率になるように圧縮する。
圧縮率の下限値は、上述のとおり、４．０倍を超えるものであり、好ましくは４．１倍以上、より好ましくは４．２倍以上である。また、圧縮率の上限値は、上述のとおり、好ましくは５．０倍以下、より好ましくは４．９倍以下、特に好ましくは４．８倍以下である。
このように腐葉土を４．０倍を超える圧縮率で圧縮することによって、袋詰めして輸送する際の輸送コストを削減することができる。また、袋詰めされた圧縮腐葉土は、通常の腐葉土よりも４倍以上密度が大きいため、嵩張ることがなく、倉庫での保管や店頭での陳列に必要なスペースを削減することができる。また、密度が大きく重量感を有するので、購買者の購買意欲を刺激して、販売の促進を図ることができる。また、使用時に体積の増加率（復元による膨張率）が高いため、購買者（使用者）に買い得感を持たせ、更なる購買意欲を引き起こすことができる。さらには、腐葉土中の空隙が少ないため、好気性菌の活動を弱め、腐熟の進行による品質の低下を抑制することができ、長期保存も可能である。
【００１５】
また、腐葉土の圧縮率を５．０倍以下に調整することによって、使用時に手でほぐすだけで容易に元の体積（圧縮前の体積）に復元させることができ、圧縮前の自然の状態の腐葉土を再現して使用に供することができる。
圧縮後の腐葉土は、包装用の袋内に収容されて密封され、圧縮腐葉土製品として出荷される。
圧縮腐葉土製品は、包装用の袋から外部に出して、人力で疎開させることによって、圧縮前の体積近くまで膨張して、元の状態に復元することができる。
本発明の圧縮腐葉土の復元率（「復元後の体積／圧縮前の体積」の百分率）は、好ましくは８０％以上、より好ましくは８２％以上、さらに好ましくは８４％以上、特に好ましくは８６％以上である。
【００１６】
【実施例】
本発明を実験例に基づいて説明する。
［実施例１］
ナラの落葉を収集した後、粉砕機を用いて、落葉を適当な大きさになるように粉砕した。粉砕後の落葉を１．５〜２．０ｍ程度の高さに山積みした後、水を添加して、山積みされた落葉の堆積物中の水分含有率が６０重量％程度になるように調整した。その後、落葉の堆積物の発酵が始まり、当該堆積物の温度が上昇した。適宜、落葉の堆積物の切り返しを手作業で行ない、堆積物の温度を６０〜７５℃程度に調整した。適度の腐熟度（Ｃ／Ｎ比で３０〜４０％程度；目視観察で繊維が残っている程度）に到達した時点で、発酵を終了した。次いで、腐葉土にシートをかけてくん蒸処理を行なった。
【００１７】
次に、腐葉土を乾燥炉（乾燥炉の表面温度：５８０℃）内に入れて、５分間加熱乾燥させた。加熱乾燥後の腐葉土の水分含有率は、４５重量％であった。
加熱乾燥後の腐葉土を篩によって篩い分けし、３ｍｍ程度の粒度の粒体からなる腐葉土を得た。この腐葉土１３リットルを４．６倍に圧縮して、包装用容器内に密封し、圧縮腐葉土製品とした。これらの製品をトラックの荷台に１０段になるように積み重ね、搬送したところ、腐葉土の膨張による袋の破れ等が見られず、また、袋の積み重ね具合も良好であり、かつ高い安定性を示した。
得られた圧縮腐葉土製品の袋を開封し、中身の圧縮腐葉土を手でほぐして疎開したところ、腐葉土の体積は、充填時の１３リットルから１４リットルに変化した。復元率は、１０８％であった。
【００１８】
［実施例２］
充填量を１３リットルの代わりに７リットルにした他は、実施例１と同様にして実験を行なった。その結果、腐葉土の体積は、７リットル（充填時）から６リットル（疎開後）に変化した。復元率は、８６％であった。
［実施例３］
充填量を１３リットルの代わりに１９リットルにした他は、実施例１と同様にして実験を行なった。その結果、腐葉土の体積は、１９リットル（充填時）から１６リットル（疎開後）に変化した。復元率は、８４％であった。
【００１９】
【発明の効果】
本発明の圧縮腐葉土によれば、無加圧状態での体積に対し４．０倍を超える圧縮率で圧縮されているので、輸送時の効率性や保管時の省スぺース等を図ることができる。また、使用時には、人力で疎開させるだけで圧縮前の体積に復元するので、自然な状態の好適な性状を有する培養土として使用することができる。
また、本発明の圧縮腐葉土の製造方法によれば、加熱乾燥工程を含むため、腐葉土の腐熟の進行を抑制して、適度な腐熟度を確保することができ、その結果、４．０倍以上の圧縮率で圧縮しても元の体積に復元し得る圧縮腐葉土を得ることができる。