(57)【要約】【課題】ユーザ側にとっては低価格で容易にインターネットを利用することができ、プロバイダ（ＩＳＰ）側にとっては設備の活用となるインターネットアクセス方法およびシステムを提供する。【解決手段】ＩＳＰやユーザが使用しないアカウントをＩＳＰブローカが買い上げる。ＩＳＰブローカは、ＩＳＰの接続条件などのＩＳＰ情報をホームページで公開する。インターネット接続を希望するユーザは、ＩＳＰ情報に基づいて１つのＩＳＰを選択し、そのＩＳＰのアカウントをＩＳＰブローカから一時的に購入する。そして、購入したアカウントでインターネットアクセスを行う。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット接続サービスを提供する複数のインターネットサービスプロバイダ（以下、ＩＳＰという。）と、１つのＩＳＰを介してインターネットに接続可能なユーザ端末と、を含むシステムにおけるインターネットアクセス方法において、
前記複数のＩＳＰおよび／または複数のインターネットユーザから予め定められた条件に従って提供された使用可能なアカウントを確保し、
前記複数のＩＳＰの接続条件を含むＩＳＰ情報をインターネット上のサイトで提供し、
インターネット接続を希望するユーザが前記サイト上の前記ＩＳＰ情報に基づいて１つのＩＳＰを選択すると、当該選択されたＩＳＰによって提供された前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする、
ことを特徴とするインターネットアクセス方法。
【請求項２】
インターネット接続サービスを提供する複数のインターネットサービスプロバイダ（以下、ＩＳＰという。）と、１つのＩＳＰを介してインターネットに接続可能なユーザ端末と、を含むシステムにおけるインターネットアクセス方法において、
前記複数のＩＳＰおよび／または複数のインターネットユーザから予め定められた条件に従って提供された使用可能なアカウントを確保し、
前記複数のＩＳＰの接続条件を含むＩＳＰ情報をインターネット上のサイトで提供し、
インターネット接続を希望するユーザが前記サイト上でＩＳＰの希望条件を入力すると、当該希望条件に最も合致するＩＳＰを検索し、
検索されたＩＳＰが提供する前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする、
ことを特徴とするインターネットアクセス方法。
【請求項３】
前記ＩＳＰ情報の接続条件は、各ＩＳＰの地域条件、回線種別、接続期間および接続料金を含む、ことを特徴とする請求項１または２記載のインターネットアクセス方法。
【請求項４】
前記ＩＳＰ情報は、さらに、各ＩＳＰの混雑度情報を含むことを特徴とする請求項３記載のインターネットアクセス方法。
【請求項５】
前記予め定められた条件によって、各ＩＳＰから複数のアカウントをまとめて有償で譲り受けることを特徴とする請求項１または２記載のインターネットアクセス方法。
【請求項６】
前記予め定められた条件によって、各インターネットユーザから少なくとも１つのアカウントを有償で譲り受けることを特徴とする請求項１または２記載のインターネットアクセス方法。
【請求項７】
前記予め定められた条件によって、アカウントの提供期間を指定することを特徴とする請求項１、２、５および６のいずれかに記載のインターネットアクセス方法。
【請求項８】
前記予め定められた条件によって、当該ＩＳＰの余剰処理能力の増減に依存して提供されるアカウント数が決定されることを特徴とする請求項１、２および５のいずれかに記載のインターネットアクセス方法。
【請求項９】
前記ユーザ端末に提供されるアカウントは、パスワードが変更されて提供されることを特徴とする請求項１または２記載のインターネットアクセス方法。
【請求項１０】
インターネット接続サービスを提供する複数のインターネットサービスプロバイダ（以下、ＩＳＰという。）と、１つのＩＳＰを介してインターネットに接続可能なユーザ端末と、を含むネットワークにおけるアカウントブローカシステムにおいて、
前記複数のＩＳＰおよび／または複数のインターネットユーザから予め定められた条件に従って提供された使用可能なアカウントを検索可能に保存する第１格納手段と、
前記複数のＩＳＰの接続条件を含むＩＳＰ情報を取得して検索可能に保存する第２格納手段と、
前記ＩＳＰ情報を含むホームページをインターネット上で公開するサーバと、
前記ホームページ上でインターネット接続を希望するユーザからＩＳＰ選択要求を入力すると、選択されたＩＳＰによって提供された前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする制御手段と、
を有することを特徴とするアカウントブローカシステム。
【請求項１１】
前記ＩＳＰ選択要求は、前記ユーザが前記ＩＳＰ情報に基づいて前記ホームページ上で選択したＩＳＰを示すことを特徴とする請求項１０記載のアカウントブローカ。
【請求項１２】
前記ＩＳＰ選択要求は前記ユーザが前記ホームページ上で入力したＩＳＰの希望条件を含み、
前記制御手段は、当該希望条件に最も合致するＩＳＰを前記第２格納手段から検索し、さらに、当該検索されたＩＳＰから提供された使用可能アカウントの１つを前記第１格納手段から検索する、ことを特徴とする請求項１０記載のアカウントブローカ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインターネットへのアクセス技術に係り、特にインターネットユーザの利便性の向上およびインターネットサービスプロバイダの設備能力の有効活用を図ったインターネットアクセス技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般ユーザがインターネットに接続するためには、先ずインターネットサービスプロバイダ（以下では「ＩＳＰ」とも略記する）に接続しなければならない。多くのＩＳＰが存在しているが、地域条件、回線種別（ＷＬＡＮ、ＰＩＡＦＳ  、ＩＳＤＮ、アナログ、ＡＤＳＬなど）、接続料金、混雑度などがＩＳＰごとに異なっている。一般に混雑度は接続時間帯によって変化するために、接続料金を接続時間帯によって変えているＩＳＰ  も多い。
【０００３】
一般に、ＩＳＰ  では、実際の契約者数よりも多くの契約者を想定してネットワークを構築している。従って、確保したネットワーク機器の処理能力は充分に活用されないことが多い。また、契約ユーザ数が減少したときや、ネットワーク設備を増強した際にも、処理能力に余りが生じ、設備の無駄が発生している。
【０００４】
一方、夜間のみインターネットに接続し、昼間は全く使わないユーザも存在する。このような不使用時間帯が明白なユーザや、長期出張中などで一定期間使用しないことが明確にわかっているユーザであっても、契約アカウントに対して全期間の使用を想定した料金を支払わなければならない。
【０００５】
また、普段インターネットを利用しないユーザが、短期間だけインターネット接続したい場合でも、必ずＩＳＰ  と契約しなければならず、その手続きが煩雑であり、またユーザは初期費用を払わなければならない。
【０００６】
また、ユーザが携帯端末をいろいろな場所に持ち歩き、インターネットに接続する場合が増えている。このようなモバイル通信環境において、ユーザは複数のプロバイダと契約しておき、ユーザの移動端末が位置する場所における最適なアクセスポイントを選択してダイヤルアップする技術が開示されている（特開２００２−１５７１８１号公報：特許文献１）。
【０００７】
また、複数のプロバイダと契約しておき、通信時の時間帯において最も使用料金が安価なプロバイダを自動的に選択する技術も開示されている（特開平１１−２０５３７４号公報：特許文献２）。
【０００８】
【特許文献１】
特開２００２−１５７１８１号公報
【特許文献２】
特開平１１−２０５３７４号公報
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、使用不使用にかかわらず費用が発生するために、複数のプロバイダと契約することは通信費用の増大をもたらす。
【００１０】
そこで、本発明の目的は、ユーザ側にとっては低価格で容易にインターネットを利用することができ、プロバイダ側にとっては設備の活用となるインターネットアクセス方法およびシステムを提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明によるインターネットアクセス方法は、インターネット接続サービスを提供する複数のインターネットサービスプロバイダ（以下、ＩＳＰという。）と、１つのＩＳＰを介してインターネットに接続可能なユーザ端末と、を含むシステムにおいて、前記複数のＩＳＰおよび／または複数のインターネットユーザから予め定められた条件に従って提供された使用可能なアカウントを確保し、前記複数のＩＳＰの接続条件を含むＩＳＰ情報をインターネット上のサイトで提供し、インターネット接続を希望するユーザが前記サイト上の前記ＩＳＰ情報に基づいて１つのＩＳＰを選択すると、当該選択されたＩＳＰによって提供された前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする、ことを特徴とする。
【００１２】
これにより、インターネットを一時的に利用するユーザ、あるいは、一時的に別のプロバイダを利用しようとするインターネットユーザにとっては、新規にプロバイダとの契約をする必要がなく、簡単にかつ低価格で接続サービスを享受できる。また、プロバイダにとっては、アカウントを一時的に売ることで、設備コストを削減できるとともに余剰処理能力を低減させることができ、設備の有効利用ができる。
【００１３】
本発明によるインターネットアクセス方法は、さらに、インターネット接続を希望するユーザが前記サイト上でＩＳＰの希望条件を入力すると、当該希望条件に最も合致するＩＳＰを検索し、検索されたＩＳＰが提供する前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする、ことを特徴とする。
【００１４】
ユーザはＩＳＰの所望の条件を入力するだけで、最適なＩＳＰからアカウントを取得することができ、インターネット接続の利便性がさらに向上する。
【００１５】
本発明の他の側面によるブローカシステムは、インターネット接続サービスを提供する複数のインターネットサービスプロバイダ（以下、ＩＳＰという。）と、１つのＩＳＰを介してインターネットに接続可能なユーザ端末と、を含むネットワークにおけるアカウントブローカシステムにおいて、前記複数のＩＳＰおよび／または複数のインターネットユーザから予め定められた条件に従って提供された使用可能なアカウントを検索可能に保存する第１格納手段と、前記複数のＩＳＰの接続条件を含むＩＳＰ情報を取得して検索可能に保存する第２格納手段と、前記ＩＳＰ情報を含むホームページをインターネット上で公開するサーバと、前記ホームページ上でインターネット接続を希望するユーザからＩＳＰ選択要求を入力すると、選択されたＩＳＰによって提供された前記使用可能なアカウントの１つを当該ユーザ端末へ提供してインターネット接続を可能にする制御手段と、を有することを特徴とする。
【００１６】
前記ＩＳＰ選択要求は、前記ユーザが前記ＩＳＰ情報に基づいて前記ホームページ上で選択したＩＳＰを示すものでもよい。また、前記ＩＳＰ選択要求は前記ユーザが前記ホームページ上で入力したＩＳＰの希望条件を含むものでもよい。その場合には、前記制御手段は、当該希望条件に最も合致するＩＳＰを前記第２格納手段から検索し、さらに、当該検索されたＩＳＰから提供された使用可能アカウントの１つを前記第１格納手段から検索する。
【００１７】
【発明の実施の形態】
図１は、本発明によるインターネットアクセスシステムの一実施形態を示すシステム構成図である。
【００１８】
図１において、既存のインターネットサービスプロバイダＩＳＰ１、ＩＳＰ２、ＩＳＰ３・・・はインターネットＮＴに接続されており、ユーザ端末は１つのＩＳＰを通してインターネットに接続可能である。一般に、ＩＳＰはユーザに対してインターネット接続のためのアカウント（ここでは、ユーザ名およびパスワードの組、以下同じ。）を発行し、利用状況に応じて課金する。
【００１９】
さらに、本発明によるインターネットアクセスシステムにはＩＳＰブローカ（仲介業者）ＢＫが設けられている。ＩＳＰブローカＢＫは、各ＩＳＰやインターネットＮＴ、あるいはユーザ端末に接続可能なコンピュータであるが、機能的にはＩＳＰのアカウントやその使用権の売買を仲介するブローカである。ＩＳＰブローカＢＫは、前もって、複数のＩＳＰからアカウントの買い上げ、あるいは、あるＩＳＰのアカウントを有する特定ユーザＡから当該アカウント使用権の買い上げなどの契約を締結しておく。
【００２０】
たとえば、契約により、ＩＳＰブローカＢＫは複数のＩＳＰからアカウントをまとめて買い上げる（３１、３２、３３）。また、あるＩＳＰのネットワーク設備投資の減少や会員数の減少などにより余剰処理能力が生じた場合、あるいは、ネットワークの負荷が低下したことにより余剰処理能力が生じた場合に、ＩＳＰブローカＢＫは期間限定で使用可能なアカウントを買い上げる。さらに、使用しない期間や時間帯がわかっているユーザＡから、そのアカウント使用権を買い上げる（４１）。このように使用可能なアカウントを状況に応じて買い上げることにより、後述するように、ＩＳＰの余剰処理能力を有効に活用することができる。
【００２１】
また、ＩＳＰブローカＢＫは、各ＩＳＰから、地域条件、回線種別（ＷＬＡＮ、ＰＩＡＦＳ  、ＩＳＤＮ、アナログ、ＡＤＳＬなど）、接続料金、混雑度などの情報を収集し、ユーザが比較検討しやすいように加工して提供する。
【００２２】
たとえば、ユーザＸが複数のＩＳＰのアカウントを持っているとすると、ＩＳＰブローカＢＫから提供される各ＩＳＰの情報を参考にして、使用するＩＳＰを変更することができる。さらに、ＩＳＰブローカＢＫは、ユーザＸの要求（１１）があれば、収集したＩＳＰの情報に基づいて、ユーザＸの条件に合う最適なＩＳＰを選択し、その使用可能なアカウントをユーザＸに提供（１２）することもできる。ユーザＸは、提供されたアカウントを用いて当該ＩＳＰに接続し、快適なインターネット接続サービスを得ることができる。このときに、ＩＳＰブローカＢＫはユーザＸに対して独自に課金を行う。
【００２３】
したがって、ユーザＸは、ＩＳＰに接続する前に、あるいは、接続するＩＳＰを変更する前に、ＩＳＰブローカＢＫに対してインターネット接続条件を提示することで、接続のために必要なアカウントをＩＳＰブローカＢＫから購入することができる。
【００２４】
なお、ユーザ端末は、周知の通信手段によりＩＳＰに接続可能であり、所定のブラウザを実行可能なコンピュータであればよい。
【００２５】
図１に示すユーザＡは、既にあるＩＳＰ（例えばＩＳＰ１）のアカウント５１を持っているが、使用しない期間、時間帯が明確なユーザである。ユーザＡはインターネットを使用しない期間だけ自分の持つアカウントの使用権をＩＳＰブローカＢＫに提供する、すなわち、ユーザ名とパスワードを教える。
【００２６】
図２は、本発明によるブローカシステムの一実施形態を示すブロック図である。ＩＳＰブローカＢＫは、インターネット上にホームページを提供するＷｅｂサーバ１０１を有し、インターネット経由でユーザ端末（クライアント）から送信された検索要求の解析、それに応じた情報の送信等のサービスを提供する。通信制御部１０２は、インターネットに接続してＩＳＰからのＩＳＰ情報の提供あるいはユーザからのアカウント提供を受けることができる。なお、ＩＳＰやユーザとの通信には公衆電話網１０３を利用してもよい。
【００２７】
ＩＳＰブローカＢＫは、さらに、ブローカ動作を制御するためのブローカ制御部１０４、アカウントデータベース１０５およびＩＳＰ情報データベース１０６が設けられている。上述したように、ＩＳＰブローカＢＫは、予め複数のＩＳＰ  からアカウントをまとめて買い上げて、各ＩＳＰ  の発行するアカウントをアカウントデータベース１０５に確保しておく。あるいは、一般ユーザ（例えばユーザＡ  ）のアカウントを指定期間だけ買い上げる（有償でユーザ名と提供パスワードを教えてもらう）。この指定期間は、所定の連続期間でも良いし毎日の特定時間帯であっても良い。その際、指定期間（時間）に応じた対価がユーザＡに対して支払われる。なお、この買い上げは、インターネットを通じて行うが、他の方法で行っても良い。
【００２８】
さらに、ＩＳＰブローカＢＫは、多数のアカウントを確保するとともに、これらのアカウントに対応する各ＩＳＰ  業者の地域条件、回線種別、接続期間、接続料金、混雑度などのＩＳＰ情報を定期的に収集し、ＩＳＰ情報データベース１０６に保持しておく。そして、これらの情報をユーザが選定に利用し易い形に加工して、インターネットのホームページ上で開示・提供する。
【００２９】
ユーザＸからの要求１１がＩＳＰ指定要求であれば、そのＩＳＰ  に接続するためのアカウントをユーザＸ  に提供する。あるいは、料金や速度などの条件を指定しての要求であれば、当該条件に合致する最適なＩＳＰ  をＩＳＰ情報データベース１０６から検索し、このＩＳＰ  に接続するためのアカウントをアカウントデータベース１０５から選択してユーザＸ  に提供する。
【００３０】
図２は、本実施形態の動作の一例を示すシーケンス図である。ここでは、クライアントとなるユーザＸ  はいずれかのＩＳＰ  に接続できるアカウントを既に持っており、インターネットに接続することが可能であるものとする。
【００３１】
ＩＳＰブローカＢＫは、前もって複数のＩＳＰ  と契約を結び、アカウントをまとめて買い上げる。また、各ＩＳＰ  のネットワーク設備投資、または会員数減少の結果生じた余剰処理能力を有効利用するため、あるいは、ネットワーク低負荷時などの余剰処理能力を有効利用するために、各ＩＳＰ  から期間限定で使用可能なアカウントを買い上げる（ステップＳ１、図１の過程３１、３２、３３）。また、これに代えて、あるいはこれに加えて、使用しない期間、時間帯が分かっているユーザＡ  から、そのユーザのインターネット接続権（アカウント使用権）を買い上げる（ステップＳ２、図１の過程４１）。買い上げは、インターネットを通じて行うがその他の方法も併用して良い。Ｓ１０１およびＳ１０２は、対価の支払いを示す。なお、この買い上げ（Ｓ２）は、後述する稼働時の制御プロセス中でも随時に受け付ける。
【００３２】
ＩＳＰブローカＢＫは、アカウントを購入したＩＳＰ  からその地域条件、回線種別、接続期間、接続料金、混雑度合いなどの関連ＩＳＰ情報を一定時間間隔で収集・保持する（ステップＳ３）。収集した情報はユーザが選定のため比較検討し易い形に加工し（ステップＳ４）、略リアルタイムでインターネット上にホームページとして開示してユーザに提供される（ステップＳ５）。
【００３３】
一方、客としてのユーザＸ  は、インターネットに接続するＩＳＰ  を変更する際、ＩＳＰブローカＢＫが開示する各ＩＳＰ  の条件を元に、使用するＩＳＰ  を選択しこれを購入して使用することができる。すなわち、ユーザＸ  は、ＩＳＰ  に本格的に接続する前に、先ず本来の自分のアカウントでインターネットに接続し、ブラウザアプリケーションでＩＳＰブローカＢＫのホームページを閲覧する（ステップＳ６，Ｓ７）。そして、各ＩＳＰの情報を比較して希望のＩＳＰを決めて選択する（ステップＳ８）。これにより当該アカウントの購入要求がＩＳＰブローカＢＫへ送信される（ステップＳ９）。
【００３４】
このユーザＸの購入要求を受信すると、ＩＳＰブローカＢＫは、当該ＩＳＰのアカウントの現パスワードを適宜の新たなパスワード（販売時の一時パスワード：以下では便宜的に「販売パスワード」という）に変更して（ステップＳ１０）、販売パスワードを含むアカウントを暗号化等のセキュリティ対策を施して購入者ユーザＸ  に送信する（ステップＳ１１：図１の過程１２）。なお、ＩＳＰブローカＢＫは、当該インターネット接続権によるインターネット利用が終了すると、当該インターネット接続権の販売パスワードを別なパスワードに変更する。このようにパスワードを変更することは、セキュリティ強化のうえで望ましい。
【００３５】
上記過程を経て、ユーザＸ  はＩＳＰブローカＢＫから購入した前記アカウントおよび（販売）パスワードを用いて、インターネットに再接続する（ステップＳ１２）。ステップＳ１３は、ＩＳＰブローカＢＫからの課金を表す。このようにして、ユーザＸ  は、より高速あるいはより安価というような条件のより良いプロバイダ経由でインターネットに接続し、各種サービスを利用することができる。
【００３６】
また、ユーザＸ  は、ＩＳＰブローカＢＫのホームページ上で、希望する所定の接続条件の入力操作を行い、ＩＳＰブローカＢＫは、ユーザＸ  の希望条件を満たす最適なＩＳＰ  を選択し、このＩＳＰ  に接続するために必要なアカウントをユーザＸ  に対して送信することもできる。ユーザにとっては、自らＩＳＰを選択する必要がなく、最適なＩＳＰのアカウントをＩＳＰブローカＢＫから購入し、条件のよいプロバイダ経由でインターネットサービスを利用することが可能となる。
【００３７】
図３は、ＩＳＰブローカＢＫがユーザの条件にあったＩＳＰを選択してアカウントを提供する場合のシーケンス図である。ステップＳ７までの過程とステップＳ１０以降の過程は、図２と全く同一である。
【００３８】
図３では、ユーザがＩＳＰブローカＢＫのホームページを閲覧すると（ステップＳ６，Ｓ７）、そこから希望する接続条件を入力する（ステップＳ８′）。これにより条件付きの購入依頼がＩＳＰブローカＢＫへ送信される（ステップＳ９′）。
【００３９】
ＩＳＰブローカＢＫは、提示された条件を満たすＩＳＰを選択し（ステップＳ１０′）、このインターネット接続権のアカウントのパスワードを販売パスワードに変更して（ステップＳ１０）、当該アカウントを要求元のユーザＸ  へ送信する（ステップＳ１１：図１の過程１２）。以下図２と同様であり、ユーザＸ  がＩＳＰブローカＢＫから購入した前記アカウントを用いてインターネットに再接続すればよい（ステップＳ１２）。
【００４０】
なお、ＩＳＰブローカＢＫは、インターネットサービスプロバイダを介してインターネットに接続されていても、直接インターネットに接続していてもよい。また、ユーザ端末は、必要な機能を備えた携帯電話機や携帯情報端末（ＰＤＡ）であっても良い。
【００４１】
また、上記実施形態では、ＩＳＰブローカを利用するユーザが事前に契約を結んでおくことを想定しているが、事前契約なしにインターネット上で利用申し込みを受付け、適宜の認証過程を経て、許可された相手にアカウント仲介サービスを即時提供するようにしても良い。
【００４２】
その他、ユーザ端末を標準無線データ通信機器と同等機能を備えた携帯コンピュータ装置とし、対応する標準無線データ通信機器を備えた公衆電話をアクセスポイントとしてインターネットにアクセスするようなシステム構成とすれば、多くの回線種別（ＷＬＡＮ、ＰＩＡＦＳ  、ＩＳＤＮ、アナログ、ＡＤＳＬなど）に対応したシステムとすることができて好適である。
【００４３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ユーザは、地域条件、  回線種別、接続料金、接続期間などのＩＳＰ情報に基づき、希望するＩＳＰ  を選択して利用することができる。また、ユーザは、一時的な利用の場合でも利用するＩＳＰ  と新規に契約を結ぶ必要が無い。同時に、ＩＳＰ  側にとっても、ネットワーク機器の余剰処理能力を有効活用できる。また使用しない期間、時間帯が分かっているユーザは、そのアカウント使用権を期間限定でＩＳＰブローカＢＫに売ることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明によるインターネットアクセス方法を実施するためのシステム構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明によるブローカシステムの一実施形態を示すブロック図である。
【図３】本発明によるインターネットアクセス方法の一実施形態の動作を説明するシーケンス図である。
【図４】本発明によるインターネットアクセス方法の他の実施形態の動作を説明するシーケンス図である。
【符号の説明】
Ａ    ユーザ（通信端末）
Ｘ    ユーザ（通信端末）
ＢＫ  ＩＳＰブローカ（仲介業者）
ＩＳＰ  インターネットサービスプロバイダ
ＮＴ  インターネット
【図１】
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【図２】
2004164371.tif 000004
【図３】
2004164371.tif 000005
【図４】
2004164371.tif 000006