(57)【要約】【課題】オペレータが１台の画像形成装置のメンテナンス作業中、他の画像形成装置のメンテナンス状況を把握できる画像形成システムを提供する。【解決手段】サーバ１０２はＭＦＰからメンテナンスの要求が通知された場合、メンテナンスの要求を行ったＭＦＰをメンテナンスリストに追加する。そして、現在メンテナンス中のＭＦＰを検知した場合、現在メンテナンス中のＭＦＰのメンテナンス残り所要時間と、今回通知されたメンテナンス待ちのＭＦＰの所要時間とを比較する。現在メンテナンス中のＭＦＰの残り所要時間の方が長い場合、サーバ１０２は他のＭＦＰでメンテナンスが必要になったことを現在メンテナンス中のＭＦＰに通知する。【選択図】      図５
2004178096.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システムにおいて、
現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知手段と、
他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得手段と、
前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信手段と、
前記メンテナンス中の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、前記送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
画像形成装置からメンテナンスを要求する要求手段を備え、前記取得手段は、前記メンテナンスの要求があった場合、該メンテナンスの要求を行った画像形成装置を前記他の画像形成装置として、そのメンテナンス情報を取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記同時に表示される複数のメンテナンス情報を含むメンテナンス一覧情報を作成する作成手段を備え、
前記送信手段は、前記作成されたメンテナンス一覧情報を、前記メンテナンス中の画像形成装置およびメンテナンス一覧情報の送信要求を行った画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記取得手段は、前記メンテナンス情報に変化があった画像形成装置から該メンテナンス情報の変化を取得し、
前記作成手段は、前記取得したメンテナンス情報の変化を基に、前記メンテナンス一覧情報を更新することを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記メンテナンス情報の変化は、メンテナンスの開始、中断、再開あるいは終了であることを特徴とする請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記メンテナンス一覧情報を基に、前記現在メンテナンス中の画像形成装置のメンテナンス残り時間と、メンテナンス待ちの前記他の画像形成装置のメンテナンス所要時間とを比較する比較手段を備え、
前記送信手段は、前記メンテナンス残り時間が前記メンテナンス所要時間より長い場合、前記現在メンテナンス中の画像形成装置に、前記他の画像形成装置のメンテナンス情報が追加された前記メンテナンス一覧情報を送信することを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記同時に表示された複数のメンテナンス情報を基に、メンテナンスが行われる画像形成装置を択一的に選択する選択手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記選択手段は、前記現在メンテナンス中の画像形成装置に対し、メンテナンスの中断および再開を指示する第１の指示手段と、メンテナンス待ちの前記他の画像形成装置に対し、メンテナンスの開始を指示する第２の指示手段とを備えたことを特徴とする請求項７記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記メンテナンス一覧情報は、メンテナンス対象の画像形成装置、メンテナンス内容および所要時間を含むことを特徴とする請求項１乃至８のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
情報処理装置が複数の画像形成装置のメンテナンスを管理するメンテナンス管理方法において、
現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知ステップと、
他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得ステップと、
前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信ステップと、
前記メンテナンス中の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、前記送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を表示する表示ステップとを有することを特徴とするメンテナンス管理方法。
【請求項１１】
他の画像形成装置とともに、情報処理装置によって管理される画像形成装置において、
メンテナンス中である場合、前記情報処理装置から送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を受信する受信手段と、
該受信した他の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、自身のメンテナンス情報を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
複数の画像形成装置を管理する情報処理装置において、
現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知手段と、
他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得手段と、
前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信手段とを備えたことを特徴とする情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システム、メンテナンス管理方法、画像形成装置および情報処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のプリンタと複数のコンピュータが通信媒体を介して接続された画像形成システムが知られている（例えば、特許文献１参照）。近年、プリント・オン・デマンドといわれる市場では、マニュアルや取扱説明書など、多数のページからなるドキュメントを印刷するケースが増えている。また、軽印刷業界のように、多くの部数を印刷するケースが増えている。
【０００３】
このような印刷を行う場合、オフィスにいるクライアントが各プリンタを選択して印刷する方式や、専任のオペレータがクライアントから要求されたジョブを管理して印刷する方式などが採用されている。専任のオペレータが印刷する方式の場合、このオペレータはジョブの管理と同時に各プリンタのメンテナンスも行っている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−７０７９号公報（第１８頁、第１図）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来のように、専任のオペレータが複数台のプリンタのメンテナンスを行う場合、オペレータが１台のプリンタを作業中、目の届く範囲にない他のプリンタのメンテナンスの状況を知ることはできなかった。このため、１台のプリンタのメンテナンスに想定した以上の時間がかかってしまった場合、その間に他のプリンタで比較的短時間で済むメンテナンスが発生しても、オペレータは気付かず、両方のプリンタが停止していた。これにより、プリンタのダウンタイムが長くなり、メンテナンスの作業効率が低下していた。
【０００６】
そこで、本発明は、オペレータが１台の画像形成装置のメンテナンス作業中、他の画像形成装置のメンテナンス状況を把握できる画像形成システム、メンテナンス管理方法、画像形成装置および情報処理装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成システムは、情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システムにおいて、現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知手段と、他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得手段と、前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信手段と、前記メンテナンス中の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、前記送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。
【０００８】
本発明のメンテナンス管理方法は、情報処理装置が複数の画像形成装置のメンテナンスを管理するメンテナンス管理方法において、現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知ステップと、他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得ステップと、前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信ステップと、前記メンテナンス中の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、前記送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を表示する表示ステップとを有することを特徴とする。
【０００９】
本発明の画像形成装置は、他の画像形成装置とともに、情報処理装置によって管理される画像形成装置において、メンテナンス中である場合、前記情報処理装置から送信された他の画像形成装置のメンテナンス情報を受信する受信手段と、該受信した他の画像形成装置のメンテナンス情報と同時に、自身のメンテナンス情報を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
本発明の情報処理装置は、複数の画像形成装置を管理する情報処理装置において、現在メンテナンス中の画像形成装置を検知する検知手段と、他の画像形成装置のメンテナンス情報を取得する取得手段と、前記検知されたメンテナンス中の画像形成装置に、前記取得した他の画像形成装置のメンテナンス情報を送信する送信手段とを備えたことを特徴とする。
【００１１】
【発明の実施の形態】
本発明の画像形成システム、メンテナンス管理方法、画像形成装置および情報処理装置の実施の形態について図面を参照しながら説明する。
【００１２】
［システム全体］
図１は実施の形態における画像形成システムの構成を示す図である。本実施形態の画像形成システムは、ＭＦＰ管理サーバコンピュータ（以下、ドキュメントサーバ、または単にサーバという）１０２、白黒ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉ  Ｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ：マルチファンクション周辺機器）１０３、１０７、カラーＭＦＰ１０４、およびクライアントコンピュータ（以下、クライアントという）１０５、１０６がネットワーク１０１を介して接続された構成を有する。
【００１３】
白黒ＭＦＰ１０３、１０７は、モノクロでスキャンおよびプリントを行うＭＦＰである。一方、カラーＭＦＰ１０４は、高解像度・高階調のフルカラーでスキャンおよびプリント可能なフルカラーＭＦＰである。これらのＭＦＰは、後述する表示操作パネルを備える。その表示部にはメニューが表示され、その操作部を操作することによりコピージョブの設定などを行うことができる。本実施形態では、表示部には、サーバ１０２から通知されたメンテナンスに関する情報も表示される。
【００１４】
コンピュータ１０５、１０６は、サーバ１０２にジョブを送るクライアントである。尚、図示しないが、クライアントは、これらの他にも多数接続されている。以下では、これらのクライアントを代表して、クライアント１０５についてだけ示すことにする。
【００１５】
ＭＦＰ１０３、１０７、１０４は、それぞれ、サーバ１０２とネットワーク１０１を介して情報交換できる通信手段を有しており、ＭＦＰ１０３、１０７、１０４の情報や状態をサーバコンピュータ１０２に逐次知らせる仕組みとなっている。サーバ１０２は、その情報を受けて動作するソフトウェアを有しており、ＭＦＰ１０３、１０７、１０４はサーバ１０２により管理される。
【００１６】
［ＭＦＰの構成］
ここでは、ＭＦＰ１０３、１０７、１０４を代表してＭＦＰ１０３についてだけ説明する。図２はＭＦＰ１０３の構成を示す図である。このＭＦＰ１０３は、ＭＦＰ本体１０、折り装置４０およびフィニッシャ５０から構成される。また、ＭＦＰ本体１０は、原稿画像を読み取るイメージリーダ１１およびプリンタ１３から構成される。ＭＦＰ本体１０の正面右上方には、表示操作パネル２１１が設けられており、前述したように、各種の情報を表示し、かつオペレータからの操作情報を入力する。
【００１７】
イメージリーダ１１には、原稿給送装置１２が搭載されている。原稿給送装置１２は、原稿トレイ１２ａ上に上向きにセットされた原稿を、先頭頁から順に１枚づつ図中左方向に給紙し、湾曲したパスを介してプラテンガラス上に搬送して所定位置に停止させ、この状態でスキャナユニット２１を左側から右側へ走査させることにより原稿を読み取る。読み取り後、外部の排紙トレイ１２ｂに向けて原稿を排出する。
【００１８】
原稿の読み取り面がスキャナユニット２１のランプからの光で照射され、その原稿からの反射光がミラー２２、２３、２４を介してレンズ２５に導かれる。このレンズ２５を通過した光は、イメージセンサ２６の撮像面に結像する。
【００１９】
そして、原稿の画像を主走査方向に１ライン毎にイメージセンサ２６で読み取りながら、スキャナユニット２１を副走査方向に搬送することによって原稿の画像全体の読み取りを行う。光学的に読み取られた画像は、イメージセンサ２６によって画像データに変換されて出力される。イメージセンサ２６から出力された画像データは、図示しない画像信号制御部（画像処理回路）において所定の処理が施された後、プリンタ１３の図示しない露光制御部（レーザ制御回路）にビデオ信号として入力する。
【００２０】
プリンタ１３の露光制御部は、入力された画像データに基づき、レーザ素子（図示せず）から出力されるレーザ光を変調し、変調されたレーザ光は、ポリゴンミラー２７によって走査されながら、レンズ２８、２９およびミラー３０を介して感光ドラム３１上に照射される。
【００２１】
感光ドラム３１には、走査されたレーザ光に応じた静電潜像が形成される。この感光ドラム３１上の静電潜像は、現像器３３から供給される現像剤によって現像剤像として可視像化される。また、レーザ光の照射開始と同期したタイミングで、各カセット３４、３５、３６、３７、手差給紙部３８または両面搬送パスから用紙が給紙され、レジストローラ４１を介して画像形成部に搬送される。
【００２２】
この用紙は感光ドラム３１と転写ローラ３９との間に搬送され、感光ドラム３１に形成された現像剤像は、転写ローラ３９で給紙された用紙上に転写される。現像剤像が転写された用紙は、定着部３２に搬送され、定着部３２は用紙を熱圧することによって現像剤像を用紙上に定着させる。定着部３２を通過した用紙は、フラッパおよび排出ローラを経てプリンタ１３から外部（折り装置４０）に向けて排出される。
【００２３】
ここで、用紙をその画像形成面が下向きになる状態（フェイスダウン状態）で排出するときには、定着部３２を通過した用紙をフラッパの切換動作により一旦、反転パス内に導き、その用紙の後端がフラッパを通過した後、用紙をスイッチバックさせて排出ローラによりプリンタ１３から排出する。
【００２４】
また、手差給紙部３８からＯＨＰシート等の硬い用紙が給紙され、この用紙に画像を形成する場合、用紙を反転パスに導くことなく、画像形成面を上向きにした状態（フェイスアップ状態）で排出ローラにより排出する。
【００２５】
さらに、用紙の両面に画像形成を行う両面記録が設定されている場合、フラッパの切換動作により、用紙を反転パスに導いた後、両面搬送パスに搬送し、両面搬送パスに導かれた用紙を、前述したタイミングで感光ドラム３１と転写部との間に再度給紙する。
【００２６】
プリンタ１３から排出された用紙は折り装置４０に送られる。この折り装置４０は、用紙をＺ形に折りたたむ処理を行う。例えば、Ａ３サイズやＢ４サイズのシートで、かつ折り処理が指定されて  いる場合、折り装置４０で折り処理を行い、それ以外の場合、プリンタ１３から排出された用紙は折り装置４０を通過してフィニッシャ５０に送られる。このフィニッシャ５０には、画像が形成された用紙に挿入するための表紙、合紙などの特殊用紙を給送するインサータ９０が設けられている。フィニッシャ５０では、製本処理、綴じ処理、穴あけ等の各処理が行われる。尚、ここでは、ＭＦＰの像担持体として感光ドラムを用いたが、感光ベルトで有っても構わない。
【００２７】
［サーバおよびＭＦＰの制御部の構成］
図３はネットワーク１０１を介して接続されるサーバ１０２およびＭＦＰ１０３の制御部の構成を示す図である。ＭＦＰ１０３は、前述したように、画像読み取りを行うスキャナユニット２１、そのスキャン画像データを画像処理するスキャナＩＰ部２０２、ファクシミリなどに代表される電話回線を利用した画像の送受信を行うＦＡＸ部２０３、ネットワークを利用して画像データや装置情報をやり取りするＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ：ネットワークインターフェイスカード）２０４、および送られてきたページ記述言語（ＰＤＬ）を画像信号に展開するＰＤＬ部２０５を有する他、コア部２０６、プリンタＩＰ部２０７、ＰＷＭ部２０８、プリンタ（部）１３およびフィニッシャ（部）５０を有する。ＭＦＰ１０３の使い方に応じて、コア部２０６は、画像信号を一時保存したり、経路を決定する。
【００２８】
コア部２０６から出力された画像データは、プリンタＩＰ部２０７で画像処理された後、画像形成のためにプリンタ１３に送られる。プリンタ１３でプリントアウトされたシートはフィニッシャ５０に送り込まれると、シートの仕分け処理やシートの仕上げ処理が行われる。
【００２９】
また、表示操作パネル２１１は、画像をプリントアウトせずに画像の内容を確認したり、プリントアウトする前に画像の様子を確認する、いわゆるプレビューを行う。また、後述するように、ネットワーク１０１を介してサーバ１０２から送られるメンテナンスリストを表示したり、メンテナンスに関するオペレータの操作情報を入力するために用いられる。
【００３０】
一方、サーバコンピュータ１０２は、ＣＰＵ１３１、ＲＡＭ１３２、ＣＲＴ１３３、キーボード１３４、ポインティングデバイス１３５、ＲＯＭ１３６、ハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７およびＮＩＣ１３８がシステムバス１４０を介して相互に接続された構成を有する。サーバ１０２を制御するプログラムは、記憶媒体であるハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７に格納されており、必要に応じてＲＡＭ１３２に読み出され、ＣＰＵ１３１によって実行される。このサーバコンピュータ１０２内のハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７には、後述するメンテナンステーブルおよびメンテナンスリストが記憶されている。また、ＣＰＵ１３１はＣＲＴ１３３によって各種情報の表示を行い、キーボード１３４およびポインティングデバイス１３５からユーザの指示を受け付ける。さらに、ＣＰＵ１３１はＮＩＣ１３８およびネットワーク１０１を通じて外部のＭＦＰ１０３、１０７、１０４、クライアント１０５、１０６等と通信を行う。
【００３１】
［サーバのメンテナンス管理］
つぎに、上記構成を有する画像形成システムのメンテナンス管理動作を示す。図４はサーバ１０２におけるメンテナンス管理処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、サーバ１０２内の記憶媒体であるハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７に格納されており、ＣＰＵによって一旦、ＲＡＭ１３２にロードされた後、実行される。
【００３２】
まず、サーバ１０２における通常のジョブ管理処理を行う（ステップＳ１）。この通常のジョブ管理処理では、クライアント１０５、１０６などから送られたジョブを一括管理し、各ジョブを各ＭＦＰに割り振る。各ＭＦＰは割り振られたジョブのプリント処理を行う。
【００３３】
この後、サーバ１０２はネットワーク１０１に接続された全てのＭＦＰのメンテナンス状況を一括管理する（ステップＳ２、Ｓ３、Ｓ４）。全てのＭＦＰのメンテナンス状況の一括管理が終わると、ジョブ管理が終了したか否かを判別する（ステップＳ５）。ジョブ管理が終了すると、本処理を終了する。一方、ジョブ管理が終了していない場合、ステップＳ１の処理に戻る。
【００３４】
図５はステップＳ２におけるメンテナンスリストの更新処理手順を示すフローチャートである。まず、ＭＦＰからメンテナンス要求が通知されたか否かを判別する（ステップＳ１１）。
【００３５】
ＭＦＰからメンテナンス要求が通知されていない場合、本処理を直ちに終了し、メインの処理に復帰する。一方、ＭＦＰからメンテナンス要求が通知された場合、通知されたメンテナンスの所要時間をメンテナンステーブルから求める（ステップＳ１２）。
【００３６】
図６はメンテナンステーブルを示す図である。このメンテナンステーブルはサーバ１０２内のハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７に保存されており、このテーブルには、ＭＦＰで必要な全てのメンテナンスに対し、そのメンテナンス情報として、各所要時間がそれぞれ平均的にどれだけの時間であるかが集計されている。図６には、トナー補給、用紙補給、レジクラッチ交換、レジローラ交換、給紙ローラ交換の場合、それぞれ想定される所要時間が２０分、２分、２０分、２０分、１５分であることが示されている。
【００３７】
この後、メンテナンスリスト（図７、図８参照）に対象となるＭＦＰを追加する（ステップＳ１３）。このとき、作業経過時間＝０を設定し、カウントを行わずに停止状態とする。メンテナンスリストはサーバ１０２内のハードディスク（ＤＩＳＫ）１３７に保持されており、このメンテナンスリストには、メンテナンスの対象装置、内容、想定時間、作業経過時間、残り時間、現在の装置の状態、状態変更ボタン（開始／中断／再開）の項目が設定されている。初期状態では、メンテナンスリストの各項目の内容は空である。
【００３８】
そして、メンテナンスリストに現在メンテナンス中のＭＦＰが存在するか否かを判別する（ステップＳ１４）。メンテナンス中のＭＦＰが存在しない場合、本処理を終了する。一方、現在メンテナンス中のＭＦＰが存在する場合、現在メンテナンス中のＭＦＰのメンテナンス残り時間  ＞  今回通知されたＭＦＰのメンテナンス残り時間であるか否かを判別する（ステップＳ１５）。
【００３９】
現在メンテナンス中のＭＦＰのメンテナンス残り時間  ＞  今回通知されたＭＦＰのメンテナンス残り時間である場合、他のＭＦＰでメンテナンスが必要になったことを現在メンテナンス中のＭＦＰに通知する（ステップＳ１６）。この通知によって、現在メンテナンス中のＭＦＰの表示操作パネル２１１には、後述する図１６の画面が表示される。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。一方、現在メンテナンス中のＭＦＰのメンテナンス残り時間  ＞  今回通知されたＭＦＰのメンテナンス残り時間でない場合、そのまま本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【００４０】
図７は現在メンテナンス中のＭＦＰ１０３に通知されたメンテナンスリストを示す図である。ＭＦＰ１０３の表示操作パネル２１１には、更新されたメンテナンスリストが表示されている。このメンテナンスリストでは、ＭＦＰ１０３が現在レジローラ交換のメンテナンス中であり、その状態変更の項目に「中断」ボタン１２１が操作可能に表示されている。また、新たにＭＦＰ１０４が対象装置として表示され、トナー補給のメンテナンス待ちにあり、その状態変更の項目に「開始」ボタン１２２が操作不可能に表示されている。また、この表示操作パネル２１１の画面上には、オペレータが操作可能な「更新」ボタン１２５、「終了」ボタン１２６が同時に表示されている。
【００４１】
このようなメンテナンス状況において、オペレータは、現在メンテナンス中のＭＦＰ１０３のメンテナンス残り時間が７分２７秒であるのに対し、今回通知されたＭＦＰ１０４のメンテナンスの想定される所要時間が２分であることを考えた場合、ＭＦＰ１０３の表示操作パネル２１１上の「中断」ボタン１２１を押下してＭＦＰ１０３のメンテナンスを中断させ、メンテナンスの対象装置をＭＦＰ１０４に変更することが可能である。
【００４２】
図８は現在メンテナンス待ちのＭＦＰ１０４に通知されたメンテナンスリストを示す図である。ＭＦＰ１０３のメンテナンスが中断されたことによって、ＭＦＰ１０４の表示操作パネルには、変更されたメンテナンスリストが表示される。このメンテナンスリストでは、ＭＦＰ１０４がメンテナンス待ちであり、状態変更の項目に「開始」ボタン１５１が操作可能に表示されている。また、ＭＦＰ１０３がメンテナンス中断であり、状態変更の項目に「再開」ボタン１５２が操作不可能に表示されている。このメンテナンスの状況において、オペレータは、「開始」ボタン１５１を押下してＭＦＰ１０４のメンテナンスを開始することが可能である。尚、本実施形態では、「開始」ボタン１２２、「再開」ボタン１５２が操作不可能に表示されていたが、操作可能に表示してもよく、この場合、一方のＭＦＰから他方のＭＦＰの開始、再開などを指示することが可能となる。
【００４３】
図９はステップＳ３におけるメンテナンス状態変更処理手順を示すフローチャートである。まず、いずれかのＭＦＰからメンテナンス開始情報が通知されたか否かを判別する（ステップＳ２１）。通知されなかった場合、ステップＳ２３の処理に移行する。一方、いずれかのＭＦＰからメンテナンス開始情報が通知された場合、メンテナンスリスト上の対象となるＭＦＰの作業経過時間のカウントをスタートする（ステップＳ２２）。
【００４４】
この後、いずれかのＭＦＰからメンテナンス中断情報が通知されたか否かを判別する（ステップＳ２３）。通知されなかった場合、ステップＳ２５の処理に移行する。一方、いずれかのＭＦＰからメンテナンス中断情報が通知された場合、メンテナンスリスト上の対象となるＭＦＰの作業経過時間のカウントを中断する（ステップＳ２４）。
【００４５】
この後、いずれかのＭＦＰからメンテナンス終了情報が通知されたか否かを判別する（ステップＳ２５）。通知されなかった場合、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。一方、いずれかのＭＦＰからメンテナンス終了情報が通知された場合、メンテナンスリストから対象となるＭＦＰの項目内容を削除する（ステップＳ２６）。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【００４６】
図１０はステップＳ４におけるメンテナンスリスト送信処理手順を示すフローチャートである。まず、いずれかのＭＦＰからメンテナンスリストの送信要求があったか否かを判別する（ステップＳ３１）。送信要求がなかった場合、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。一方、いずれかのＭＦＰからメンテナンスリストの送信要求があった場合、メンテナンスリストを送信要求を行ったＭＦＰに送信する（ステップＳ３２）。この後、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【００４７】
［ＭＦＰのメンテナンス処理］
図１１はＭＦＰにおけるメンテナンス管理処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、例えばＭＦＰ１０３のプリンタ部１３内のＲＯＭに格納されており、同じくプリンタ部１３内のＣＰＵによって実行される。
【００４８】
まず、「メンテナンスリストを表示」ボタン１７１（図１３参照）が押されたか、あるいはメンテナンスリスト表示画面上の「更新」ボタン１２５が押されたか否かを判別する（ステップＳ４１）。
【００４９】
「メンテナンスリストを表示」ボタン１７１の押下および「更新」ボタン１２５の押下がない場合、ステップＳ４３の処理に移行する。一方、「メンテナンスリストを表示」ボタン１７１の押下あるいは「更新」ボタン１２５の押下があった場合、サーバ１０２にメンテナンスリストの送信を要求する（ステップＳ４２）。このメンテナンスリストの送信要求によって、ＭＦＰ１０３の表示操作パネル２１１には、メンテナンスリストが表示されることになる。
【００５０】
そして、現在、このＭＦＰがメンテナンスの必要な状態であるか否かを判別する（ステップＳ４３）。このＭＦＰがメンテナンスの必要な状態であると判別された場合、メンテナンス状態通知処理を行う（ステップＳ４４）。このメンテナンス情報の通知処理については後述する。この後、「終了」ボタン１２６が押されたか否かを判別する（ステップＳ４８）。「終了」ボタン１２６が押された場合、本処理を終了する。一方、「終了」ボタン１２６が押されていない場合、ステップＳ４１に戻って同様の処理を繰り返す。
【００５１】
一方、ステップＳ４３で、このＭＦＰがメンテナンスの必要な状態ではないと判別された場合、ＭＦＰとしての通常処理を行う（ステップＳ４５）。そして、通常処理中、メンテナンスの必要な状態になったか否か、つまりメンテナンスが発生したか否かを判別する（ステップＳ４６）。メンテナンスが発生していない場合、ステップＳ４８の処理にそのまま移行し、一方、メンテナンスが発生している場合、サーバ１０２にメンテナンスの発生を通知する（ステップＳ４７）。このメンテナンスの発生では、少なくとも対象装置およびメンテナンス内容がメンテナンス情報として通知される。この後、ステップＳ４８の処理に移行する。尚、ＭＦＰ自体に想定されるメンテナンスの所要時間、必要部品などの情報が登録されている場合、それらの情報をメンテナンス情報として併せて通知するようにしてもよい。
【００５２】
図１２はステップＳ４４におけるメンテナンス状態通知処理手順を示すフローチャートである。まず、オペレータよってメンテナンス開始情報が入力されたか否かを判別する（ステップＳ５１）。すなわち、メンテナンスリストと同時に表示される「開始」ボタン１５１（図８参照）を、オペレータが押下したか否かを判別する。押下された場合、メンテナンス開始確認画面が表示される。図１３はＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンス開始確認画面を示す図である。この画面では、レジローラ交換を開始することの確認が行われる。オペレータによってレジローラ交換を開始する場合、「ＹＥＳ」ボタン１６５が押され、キャンセルする場合、「ＮＯ」ボタン１６６が押される。
【００５３】
「ＹＥＳ」ボタン１６５が押され、メンテナンス開始情報が入力された場合、メンテナンスの開始をサーバ１０２に通知する（ステップＳ５２）。一方、メンテナンス開始情報が入力されていない場合、そのままステップＳ５３の処理に移行する。
【００５４】
そして、オペレータによってメンテナンス中断情報が入力されか否かを判別する（ステップＳ５３）。すなわち、メンテナンスリストと同時に表示される「中断」ボタン１２１（図７参照）を、オペレータが押下したか否かを判別する。押下された場合、メンテナンス中断確認画面が表示される。図１４はＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンスの中断確認画面を示す図である。このレジローラ交換の作業を中断することの確認が行われる。オペレータによってレジローラ交換の作業を中断する場合、「ＹＥＳ」ボタン１７５が押され、キャンセルする場合、「ＮＯ」ボタン１７６が押される。
【００５５】
「ＹＥＳ」ボタン１７５が押され、メンテナンス中断情報が入力された場合、メンテナンス中断をサーバ１０２に通知する（ステップＳ５４）。一方、メンテナンス中断情報が入力されていない場合、そのままステップＳ５５の処理に移行する。
【００５６】
そして、オペレータによってメンテナンス再開情報が入力されたか否かを判別する（ステップＳ５５）。すなわち、メンテナンスリストと同時に表示される「中断」ボタンを、オペレータが押下したか否かを判別する。押下された場合、メンテナンス再開確認画面が表示される。メンテナンス再開情報が入力された場合、メンテナンスの再開をサーバ１０２に通知する（ステップＳ５６）。一方、メンテナンス再開情報が入力されていない場合、そのままステップＳ５７の処理に移行する。
【００５７】
そして、オペレータによってメンテナンス終了情報が入力されたか否かを判別する（ステップＳ５７）。図１５はＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンスの終了確認画面を示す図である。この画面では、オペレータによって「ＯＫ」ボタン１８１が押されることにより、レジローラ交換が終了したことの確認が行われる。
【００５８】
「ＯＫ」ボタン１８１が押され、メンテナンス終了情報が入力された場合、メンテナンス終了をサーバ１０２に通知する（ステップＳ５８）。一方、メンテナンス終了情報が入力されていない場合、そのままステップＳ５９の処理に移行する。
【００５９】
そして、本処理中、サーバ１０２から他ＭＦＰのメンテナンス要求が通知されたか否かを判別する（ステップＳ５９）。他ＭＦＰのメンテナンス要求が通知された場合、現在のメンテナンスを中断するか否かの表示を行い（ステップＳ６０）、本処理を終了し、メインの処理に復帰する。一方、ステップＳ５９で他ＭＦＰのメンテナンス要求が通知されなかった場合、そのまま本処理を終了し、メインの処理に復帰する。
【００６０】
図１６はＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示される他のＭＦＰのメンテナンス要求画面を示す図である。この画面では、メンテナンスを継続するか中断するかの選択が行われる。オペレータによって「メンテナンスを続ける」ボタン１８３が押された場合、メンテナンスを継続し、「中断する」ボタン１８５が押された場合、メンテナンスを中断する。
【００６１】
このように、本実施形態では、オペレータが１台のＭＦＰのメンテナンス作業中、他のＭＦＰのメンテナンス状況を把握できる。また、オペレータはいずれかのＭＦＰのメンテナンス状況が変化したことを知ることができる。さらに、オペレータがどのメンテナンスを優先して行うべきかを判断でき、所要時間の短いメンテナンスを優先して行うことで、作業効率の低下を最小限に抑えることができる。
【００６２】
以上が本発明の実施の形態の説明であるが、本発明は、これら実施の形態の構成に限られるものではなく、特許請求の範囲で示した機能、または実施の形態の構成が持つ機能が達成できる構成であればどのようなものであっても適用可能である。
【００６３】
また、上記実施形態では、メンテナンスの対象として、トナー補給、用紙補給、レジクラッチ交換、レジローラ交換、排紙ローラを例示したが、実際には多くのメンテナンスの対象が存在し、メンテナンステーブルとしてサーバ１０２内のハードディスク１３７に保持されている。図１７、図１８および図１９はメンテナンスの対象リストを示す図である。上述した図６のメンテナンステーブルの代わりに図１７〜図１９の対象リストを参照することにより、図５のステップＳ１２におけるメンテナンスの所要時間を求めることができる。この対象リストには、メンテナンスの内容、種類、判断基準および想定される所要時間（想定時間）が示されている。メンテナンスの種類としては、補給、消耗部品交換、定期清掃が挙げられる。また、メンテナンスを行うか否かの判断基準としては、センサの出力値、カウンタ（時間、枚数）のカウント値を判断とするものが挙げられる。尚、メンテナンスの想定時間の項目の中で、その算出が困難なものは、空白となっている。
【００６４】
また、上記実施形態では、サーバ１０２と複数のＭＦＰ１０３、１０７、１０４とは別々の装置として構成されていたが、いずれかのＭＦＰがサーバ１０２のサーバ機能を有してもよく、独立したサーバを省いた構成にすることも可能である。
【００６５】
【発明の効果】
本発明によれば、オペレータが１台の画像形成装置のメンテナンス作業中、他の画像形成装置のメンテナンス状況を把握できる。また、オペレータはいずれかの画像形成装置のメンテナンス状況が変化したことを知ることができる。さらに、オペレータがどのメンテナンスを優先して行うべきかを判断でき、所要時間の短いメンテナンスを優先して行うことで、作業効率の低下を最小限に抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態における画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】ＭＦＰ１０３の構成を示す図である。
【図３】ネットワーク１０１を介して接続されるサーバ１０２およびＭＦＰ１０３の制御部の構成を示す図である。
【図４】サーバ１０２におけるメンテナンス管理処理手順を示すフローチャートである。
【図５】ステップＳ２におけるメンテナンスリストの更新処理手順を示すフローチャートである。
【図６】メンテナンステーブルを示す図である。
【図７】現在メンテナンス中のＭＦＰ１０３に通知されたメンテナンスリストを示す図である。
【図８】現在メンテナンス待ちのＭＦＰ１０４に通知されたメンテナンスリストを示す図である。
【図９】ステップＳ３におけるメンテナンス状態変更処理手順を示すフローチャートである。
【図１０】ステップＳ４におけるメンテナンスリスト送信処理手順を示すフローチャートである。
【図１１】ＭＦＰにおけるメンテナンス管理処理手順を示すフローチャートである。
【図１２】ステップＳ４４におけるメンテナンス状態通知処理手順を示すフローチャートである。
【図１３】ＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンス開始確認画面を示す図である。
【図１４】ＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンスの中断確認画面を示す図である。
【図１５】ＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示されるメンテナンスの終了確認画面を示す図である。
【図１６】ＭＦＰの表示操作パネル２１１に表示される他のＭＦＰのメンテナンス要求画面を示す図である。
【図１７】メンテナンスの対象リストを示す図である。
【図１８】図１７につづくメンテナンスの対象リストを示す図である。
【図１９】図１７および図１８につづくメンテナンスの対象リストを示す図である。
【符号の説明】
１０２  サーバコンピュータ
１０３、１０７、１０４  ＭＦＰ
１０５、１０６  クライアントコンピュータ
２１１  表示操作パネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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