(57)【要約】【課題】ネスティング状態で積み重ねられた場合でも容器を構成する側壁部の所定位置に透過型光電管の光線経路を確保することができる運搬用容器と、そのような容器を用いた運搬用容器の識別方法を提供する。【解決手段】ネスティング状態で積み重ね可能な運搬用容器において、相対向する二つの側壁部３Ａ，３Ｂの各々に高さの異なる第１光透過部６１及び第２光透過部６３Ａを設ける。一方の側壁部３Ａの光透過部６１，６３Ａと他方の側壁部３Ｂの光透過部６１，６３Ａとはそれぞれ相対向する。複数容器のネスティング時、下位容器の側壁部３Ａに設けられた第１光透過部６１と上位容器の側壁部３Ｂに設けられた第２光透過部６３Ａとが側方から見てほぼ重なり合うように、各側壁部における光透過部６１，６３Ａの位置及び高さが設定されている。【選択図】　　　図２
2004115078.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
底壁部と四側壁部とによって上方に開口した容器本体を形成すると共に、複数の容器を上下に段積みする際に下位及び上位の容器間で頭尾の向きを異ならせることにより下位容器内に上位容器を収容するネスティング状態での積み重ねを可能とするように構成した運搬用容器において、
前記四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に高さの異なる第１光透過部及び第２光透過部を設けると共に、前記相対向する二つの側壁部にあって一方の側壁部の第１及び第２光透過部と他方の側壁部の第１及び第２光透過部とがそれぞれに相対向するように各光透過部を位置決めし、
更に下位及び上位の容器をネスティング状態で積み重ねたときに、下位容器の側壁部に設けられた第１光透過部と上位容器の側壁部に設けられた第２光透過部とが側方から見てほぼ重なり合うように、各側壁部における第１及び第２光透過部の位置及び高さを設定したことを特徴とする運搬用容器。
【請求項２】
前記運搬用容器の四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に、その側壁部の開口縁から略水平方向に延びるフランジ部を設け、
前記相対向する二つの側壁部に設けられた第１及び第２光透過部を、一方の側壁部の第１光透過部と他方の側壁部の第２光透過部とが前記底壁部の中央（Ｏ）を中心として点対称位置となるように位置決めすると共に、各側壁部において、フランジ部から第１光透過部までの垂直距離（Ｌ２）と、ネスティング状態での積み重ね時における当該容器よりも下位の容器のフランジ部の高さに相当する位置から第２光透過部までの垂直距離（Ｌ３）とがほぼ一致するように高さ設定したことを特徴とする請求項１に記載の運搬用容器。
【請求項３】
前記運搬用容器の四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に、その側壁部の開口縁から略水平方向に延びるフランジ部と、その側壁部の両端付近にて側壁部の外面より突出した支脚部と、ネスティング状態での積み重ね時に当該容器よりも上位の容器の支脚部を嵌入可能なポケット部と、前記支脚部の中程に位置してネスティング状態での積み重ね時に当該容器よりも下位の容器のフランジ部に当接可能なネスティング時当接部とを設け、
前記相対向する二つの側壁部に設けられた第１及び第２光透過部を、一方の側壁部の第１光透過部と他方の側壁部の第２光透過部とが前記底壁部の中央（Ｏ）を中心として点対称位置となるように位置決めすると共に、各側壁部において、フランジ部から第１光透過部までの垂直距離（Ｌ２）とネスティング時当接部から第２光透過部までの垂直距離（Ｌ３）とがほぼ一致するように高さ設定したことを特徴とする請求項１に記載の運搬用容器。
【請求項４】
前記第１光透過部及び第２光透過部は、側壁部を貫通する透孔として設けられていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の運搬用容器。
【請求項５】
ネスティング状態で積み重ね可能な運搬用容器を複数個ネスティング状態で段積みしたまま搬送する際にその容器を識別する方法であって、
段積み容器の搬送経路に識別ゲートを設定すると共に、その識別ゲート付近に、段積み容器の識別ゲートへの進入開始及び通過完了を検知するための通過状況検知手段と、基準面から所定の高さ位置において段積み容器の搬送方向に対して交差する方向に光線を投受光可能な透過型光電管からなる識別手段とを設置し、
段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に、前記識別手段により検知された光線の透過及び／又は不透過の状況に基づいて、識別ゲートを通過した段積み容器を識別することを特徴とする運搬用容器の識別方法。
【請求項６】
前記識別方法で使用される容器は、請求項１〜４のいずれかに記載の運搬用容器であり、ネスティング状態で段積みされた複数個の容器のうちの一つの容器の側壁部に設けられた第１光透過部の高さが前記識別手段としての透過型光電管の高さに一致するように、当該透過型光電管の高さ位置が設定されていることを特徴とする請求項５に記載の運搬用容器の識別方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、運搬用容器と、運搬用容器の識別方法とに関する。
【０００２】
【従来の技術】
食品等の物品を収容し運搬するための運搬用容器（コンテナともいう）が知られている。かかる容器は、使用後に工場等の保管庫に搬入（保管）され、使用時には保管庫から搬出される。工場内に設けられたコンベアで容器を保管庫に搬入又は搬出する際に、容器の側面に赤外線等の光を照射しその反射光を光電管（反射型光電管）で検知することにより、容器を行き先毎に仕分けすること（即ち光線を利用した容器の識別）が行われている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
他方、運搬用容器には、複数個の容器を上下に段積みする際に、スタッキング状態又はネスティング状態で積み重ね可能としたタイプの容器（ＳＮコンテナともいう）がある（例えば、特許文献２参照）。特許文献２の容器で言えば、スタッキングとは、下位及び上位の容器間で頭尾の向きを一致させることで上位容器の支脚部が下位容器の開口縁部（又はフランジ部）に載置され、その結果、下位容器の直上に上位容器がそのまま積み上げられて全体として高い背丈での段積みとすることをいう。又、ネスティングとは、下位及び上位の容器間で頭尾の向きを異ならせることで上位容器の支脚部が下位容器のポケット部に嵌入され、その結果、下位容器内に上位容器の略下半分が収容されて全体として低い背丈での段積みとすることをいう。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１０−３０５８３４号公報（「従来の技術」の欄）
【特許文献２】
実公平６−３５９４３号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、運搬用容器の側壁部に通気性確保等の目的で透孔を貫通形成することがある。この側壁部に貫設された透孔を透過型光電管の光線経路に見立て、透過型光電管の投光器からの光が、コンベアで搬送中の容器の左右両側壁（の各透孔）を透過して透過型光電管の受光器側に到達するか否かに基づいて、容器を識別する方法が着想されている。しかしながら、上述のようなＳＮコンテナでは、スタッキング時は兎も角も、ネスティング時には下位容器の側壁部の透孔が上位容器の側壁部によって事実上塞がれてしまい、ＳＮコンテナの側壁部に貫設された透孔を透過型光電管の光線経路として利用することができないという事態が生じ得る。このため、ネスティング状態で積み重ねられたＳＮコンテナに対しては透過型光電管を利用した容器識別法を事実上採用できなかった。
【０００６】
本発明の目的は、ネスティング状態で積み重ねられた場合でも容器を構成する側壁部の所定位置に透過型光電管の光線経路を確保することができる運搬用容器を提供することにある。また、かかる運搬用容器がネスティング状態で積み重ねられた場合に透過型光電管を利用して当該容器の種類又はタイプを正確に識別することが可能となる運搬用容器の識別方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の運搬用容器は、底壁部と四側壁部とによって上方に開口した容器本体を形成すると共に、複数の容器を上下に段積みする際に下位及び上位の容器間で頭尾の向きを異ならせることにより下位容器内に上位容器を収容するネスティング状態での積み重ねを可能とするように構成した運搬用容器において、前記四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に高さの異なる第１光透過部及び第２光透過部を設けると共に、前記相対向する二つの側壁部にあって一方の側壁部の第１及び第２光透過部と他方の側壁部の第１及び第２光透過部とがそれぞれに相対向するように各光透過部を位置決めし、更に下位及び上位の容器をネスティング状態で積み重ねたときに、下位容器の側壁部に設けられた第１光透過部と上位容器の側壁部に設けられた第２光透過部とが側方から見てほぼ重なり合うように、各側壁部における第１及び第２光透過部の位置及び高さを設定したことを特徴とする運搬用容器である。
【０００８】
本発明の運搬用容器において、前記運搬用容器の四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に、その側壁部の開口縁から略水平方向に延びるフランジ部を設け、前記相対向する二つの側壁部に設けられた第１及び第２光透過部を、一方の側壁部の第１光透過部と他方の側壁部の第２光透過部とが前記底壁部の中央（Ｏ）を中心として点対称位置となるように位置決めすると共に、各側壁部において、フランジ部から第１光透過部までの垂直距離（Ｌ２）と、ネスティング状態での積み重ね時における当該容器よりも下位の容器のフランジ部の高さに相当する位置から第２光透過部までの垂直距離（Ｌ３）とがほぼ一致するように高さ設定することは好ましい。
【０００９】
あるいは、前記運搬用容器の四側壁部のうちの相対向する二つの側壁部の各々に、その側壁部の開口縁から略水平方向に延びるフランジ部と、その側壁部の両端付近にて側壁部の外面より突出した支脚部と、ネスティング状態での積み重ね時に当該容器よりも上位の容器の支脚部を嵌入可能なポケット部と、前記支脚部の中程に位置してネスティング状態での積み重ね時に当該容器よりも下位の容器のフランジ部に当接可能なネスティング時当接部とを設け、前記相対向する二つの側壁部に設けられた第１及び第２光透過部を、一方の側壁部の第１光透過部と他方の側壁部の第２光透過部とが前記底壁部の中央（Ｏ）を中心として点対称位置となるように位置決めすると共に、各側壁部において、フランジ部から第１光透過部までの垂直距離（Ｌ２）とネスティング時当接部から第２光透過部までの垂直距離（Ｌ３）とがほぼ一致するように高さ設定することは好ましい。
【００１０】
更に、前記第１光透過部及び第２光透過部が、側壁部を貫通する透孔として設けられていることは好ましい。
【００１１】
（運搬用容器の作用等の説明）
本発明の運搬用容器によれば、複数の容器をネスティング状態で積み重ねたときに、下位容器の両側壁部に設けられた一対の第１光透過部と上位容器の両側壁部に設けられた一対の第２光透過部とが当該側壁部の側方から見てほぼ重なり合う状態となる。つまり都合四つの光透過部が、容器の幅方向（又は長手方向）に延びる一軸線に沿って横並びに揃った状態となる。このようにネスティング時に容器の幅方向（又は長手方向）への光の透過を許容する光透過部が容器の側壁部の一部に確保されることにより、ネスティング状態で積み重ねたときでも、光の透過・不透過を利用した光学的な手法に基づき容器の種類を識別することが可能となる。即ち本発明の運搬用容器は、以下に述べるような容器の識別方法に使用されることによりその本領を発揮する。尚、第１及び第２の光透過部が側壁部を貫通する透孔として構成される場合には、これらの透孔は光透過孔としての役割の他に、容器内部の視認性確保、通気性確保及び容器の軽量化に貢献する開口部としての役割をも担うことができる。
【００１２】
本発明の運搬用容器の識別方法は、ネスティング状態で積み重ね可能な運搬用容器を複数個ネスティング状態で段積みしたまま搬送する際にその容器を識別する方法であって、段積み容器の搬送経路に識別ゲートを設定すると共に、その識別ゲート付近に、段積み容器の識別ゲートへの進入開始及び通過完了を検知するための通過状況検知手段と、基準面から所定の高さ位置において段積み容器の搬送方向に対して交差する方向に光線を投受光可能な透過型光電管からなる識別手段とを設置し、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に、前記識別手段により検知された光線の透過及び／又は不透過の状況に基づいて、識別ゲートを通過した段積み容器を識別することを特徴とする運搬用容器の識別方法である。
【００１３】
この識別方法で使用される容器は、上記本発明の運搬用容器であり、ネスティング状態で段積みされた複数個の容器のうちの一つの容器の側壁部に設けられた第１光透過部の高さが前記識別手段としての透過型光電管の高さに一致するように、当該透過型光電管の高さ位置が設定されていることは好ましい。
【００１４】
（運搬用容器の識別方法の作用等の説明）
本発明の識別方法によれば、複数個の容器をネスティング状態で段積みしたまま搬送する際に、搬送経路に設定された識別ゲート付近に設置した通過状況検知手段及び識別手段（透過型光電管）により、識別ゲートを通過する段積み容器に関する検知情報が得られる。そして、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に、識別手段により検知された光線の透過及び／又は不透過の状況を把握することで、その段積み状態にある容器の種類又はタイプを正確に判定することができる。
【００１５】
より具体的には、搬送経路を運ばれる容器として例えばＡ，Ｂ二種類の容器が想定される場合、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に識別手段たる透過型光電管が光線の透過を検知したときには当該容器はＡタイプ容器であり、透過型光電管が光線の透過を検知しないとき（即ち不透過時）には当該容器はＢタイプ容器であるという具合に容器の種類を判別することができる。あるいは、搬送経路を運ばれる容器として三種類以上の容器が想定される場合、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間において識別手段たる透過型光電管が検知した光線の透過又は不透過のタイミング（例えば、識別ゲート進入後に最初に光線の透過又は不透過を検知するまでのインターバル）や検知記録における透過・不透過のパターンを指標とすることにより、容器の種類を判別することができる。
【００１６】
更には識別ゲート付近に複数の識別手段（透過型光電管）を設置できるような場合には、それぞれの透過型光電管の高さ位置を互いに異ならせておき、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に、第１の高さに設定した透過型光電管が光線の透過を検知したときには当該容器はＡタイプ容器であり、第２の高さに設定した透過型光電管が光線の透過を検知したときには当該容器はＢタイプ容器である云々という具合に容器の種類を判別することもできる。いずれにしても、段積み容器が識別ゲートに進入してから通過を完了するまでの間に、所定の高さ位置に設置された識別手段たる透過型光電管によって検知された光線の透過及び／又は不透過の状況に基づいて、識別ゲートを通過した段積み容器の種類又はタイプを識別する、という点に本件識別方法の本質がある。
【００１７】
なお、前記通過状況検知手段としては、透過型光電管や反射型光電管のような非接触式又は光学式のセンサのほかに、接点スイッチのような接触式又は機械式のセンサを採用することができる。つまり通過状況検知手段は、段積み容器が識別ゲートに進入するタイミングと識別ゲートの通過を完了するタイミングとを正確に把握できるセンサ類であれば、その形式を問わない。また、本件識別方法の実施に使用する容器として上記本発明の運搬用容器を採用することは好ましく、この意味で本発明の「運搬用容器の識別方法」を「運搬用容器の使用方法」として理解することも可能である。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施形態を図面を参照して説明する。図１〜図８は、本発明の運搬用容器を具体化したコンテナに関するものであり、図９は、本発明の容器と対比される従来技術の範疇に属するコンテナに関するものである。
【００１９】
（運搬用容器）
図１〜図５に示すように、コンテナは、平面矩形状の底壁部２（本例では格子状に形成）と、その底壁部２の四つの周縁から立設された側壁部３Ａ，３Ｂ，４及び５とによって上部が開口した容器本体として構成されている。側壁部３Ａ，３Ｂはコンテナの長手方向に延びる長手側の側壁部であり、側壁部４，５はコンテナの幅方向に延びる短手側の側壁部である。説明の便宜上、側壁部４をコンテナの頭側とし側壁部５をコンテナの尾側とする。四つの側壁部３Ａ，３Ｂ，４及び５は上方に向けて外側にやや拡がるように形成されており、各側壁部の開口縁（上端）にはそれぞれ、水平方向に延びるフランジ部３１，４１及び５１が一体形成されている。このコンテナの構成素材は、ポリエチレンやポリプロピレン等の合成樹脂に着色剤を混入することで不透明化した樹脂である。
【００２０】
図２（Ａ）に示すように、長手側の側壁部３Ａ（又は３Ｂ）の前後両端付近には、異形状の支脚部３２，３３が側壁部の外面から突出形成されている。支脚部３２，３３の各々は、その上半部と下半部とが段違いとなった二段構成をなし、各支脚部の上半部及び下半部の各下端位置には、上半部当接端３２ａ，３３ａ及び下半部当接端３２ｂ，３３ｂがそれぞれ設けられている。更に図１及び図２（Ｂ）に示すように、側壁部３Ａ（又は３Ｂ）と相対する側壁部３Ｂ（又は３Ａ）には、底壁部２の中央Ｏを中心として支脚部３２，３３の点対称位置に、支脚部３２，３３の下半部を嵌入可能なポケット部３４，３５がそれぞれ形成されている。尚、長手側の側壁部３Ａと３Ｂとは、コンテナを幅方向（短手方向）に二分する仮想分割面（図１のＣ２，Ｃ３，Ｏ，Ｂ２，Ｂ３に沿った垂直面）を境界として面対称な構造関係にある。
【００２１】
図１及び図３に示すように、短手側（頭側）の側壁部４の左右両端付近には、左右対称形状の支脚部４２，４２が側壁部の外面から突出形成されている。各支脚部４２はその上半部と下半部とが段違いとなった二段構成をなし、各支脚部の上半部及び下半部の各下端位置には、上半部当接端４２ａ及び下半部当接端４２ｂがそれぞれ設けられている。そして、この側壁部４と相対する短手側（尾側）の側壁部５には、底壁部２の中央Ｏを中心として支脚部４２，４２の点対称位置に、支脚部４２，４２の下半部をそれぞれ嵌入可能なポケット部５３，５３が形成されている。同様に図１及び図４に示すように、短手側（尾側）の側壁部５の左右両端付近には、左右対称形状の支脚部５２，５２が側壁部の外面から突出形成されている。各支脚部５２はその上半部と下半部とが段違いとなった二段構成をなし、各支脚部の上半部及び下半部の各下端位置には、上半部当接端５２ａ及び下半部当接端５２ｂがそれぞれ設けられている。そして、この側壁部５と相対する短手側（頭側）の側壁部４には、底壁部２の中央Ｏを中心として支脚部５２，５２の点対称位置に、支脚部５２，５２の下半部をそれぞれ嵌入可能なポケット部４３，４３が形成されている。
【００２２】
このような構造のコンテナには、複数個のコンテナを上下に段積みする際の態様として、スタッキング状態とネスティング状態の二通りがある。図６に示すようにスタッキング状態での段積みでは、各コンテナの頭側の側壁部４（及び尾側の側壁部５）が全て同じ側に揃うようにコンテナが配置される。この場合、上位コンテナの支脚部はいずれも下位コンテナのポケット部に嵌入せず、上位コンテナの各支脚部の下半部当接端３２ｂ，３３ｂ，４２ｂ，５２ｂが下位コンテナのフランジ部３１，４１，５１上に載置される格好で段積みが行われる。
【００２３】
他方、図７に示すネスティング状態での段積みでは、上下に隣接する二つのコンテナ間において一方のコンテナの頭側の側壁部４と、他方のコンテナの尾側の側壁部５とが同じ側となるようにコンテナが配置される。即ち、コンテナの頭尾の向きが一段毎に互い違いとなるように複数個のコンテナが配置される。この場合、上位コンテナの各支脚部３２，３３，４２，５２の下半部が下位コンテナの対応するポケット部３４，３５，５３，４３にそれぞれ嵌入すると共に、上位コンテナの各支脚部の上半部当接端３２ａ，３３ａ，４２ａ，５２ａが下位コンテナのフランジ部３１，４１，５１上に載置される格好で段積みが行われる。この意味で、少なくとも支脚部３２，３３の上半部当接端３２ａ，３３ａはネスティング時当接部として機能する。このネスティング状態では、下から二段目以上のコンテナの約下半分がその直下に位置するコンテナの中に収容される結果、段積み状態での背丈がスタッキング段積み状態での背丈よりも大幅に低くなる。
【００２４】
更に図２及び図５に示すように、長手側の側壁部３Ａ，３Ｂの各々には、前記第１のフランジ部３１の他に、第２及び第３のフランジ部３６，３７が一体形成されている。第３のフランジ部３７は、当該側壁部の高さ方向略中央位置にて水平方向に張り出している。ちなみに本例では、第３のフランジ部３７の高さと、支脚部３２，３３の上半部当接端３２ａ，３３ａの高さとを一致させている。第２のフランジ部３６は、第１フランジ部３１と第３フランジ部３７との間の位置にて水平方向に張り出している。また、側壁部３Ａ，３Ｂの各々には、上下に隣り合うフランジ部間を垂直方向につなぐ複数条の補強リブ３８が一体形成されている。
【００２５】
各側壁部３Ａ，３Ｂには、第３フランジ部３７よりも下の下段領域において横一列に並ぶ複数個の透孔６３（以下「下段透孔」と呼ぶ）が貫通形成され、第２フランジ部３６と第３フランジ３７との間の中段領域において横一列に並ぶ複数個の透孔６２（以下「中段透孔」と呼ぶ）が貫通形成されている。これら中段及び下段の透孔６２，６３は主に、コンテナ内の収容物を外から透かし見可能とする内部視認性の確保、スタッキング時等におけるコンテナの通気性確保及び一部肉抜きによるコンテナの軽量化を目的として設けられている。
【００２６】
更に各側壁部３Ａ，３Ｂには、第１フランジ部３１と第２フランジ部３６との間の上段領域において、第１光透過部としての透孔６１（以下「上段透孔」と呼ぶ）が一つだけ貫通形成されている。この上段透孔６１は、コンテナを長手方向に前後二分する仮想分割面Ｐ（底壁部の中央Ｏを通る）から当該透孔６１までの距離Ｌ１と、前記仮想分割面Ｐから前記下段透孔６３のうちの特定の一つの透孔６３Ａまでの距離Ｌ１とが一致するように位置決めされている。換言すれば、相対向する二つの側壁部３Ａ，３Ｂにあって、一方の側壁部３Ａ（又は３Ｂ）の上段透孔６１と他方の側壁部３Ｂ（又は３Ａ）の特定透孔６３Ａとは、底壁部２の中央Ｏを中心として点対称の位置関係にある。加えて図５に示すように、上段透孔６１及び特定透孔６３Ａの高さに関しては、第１フランジ部３１と上段透孔６１との間の垂直距離Ｌ２が、支脚部３２，３３の上半部当接端３２ａ，３３ａと特定透孔６３Ａとの間の垂直距離Ｌ３にほぼ一致するように設定されている。
【００２７】
なお、側壁部３Ａの上段透孔６１及び特定透孔６３Ａと、側壁部３Ｂの上段透孔６１及び特定透孔６３Ａとが、前記図１のＣ２，Ｃ３，Ｏ，Ｂ２，Ｂ３に沿った仮想分割面を挟んでそれぞれに相対向する関係にあることは言うまでもない。また、各側壁部３Ａ，３Ｂの上段透孔６１は補強リブ３８の近くに配置されている。後述するように搬送時にコンテナが搬送ライン上で斜めになった場合でも、上段透孔６１を光が透過し易くするために、上段透孔６１を大きくすることが望ましいが、それに伴う強度低下を防ぐ目的で、上段透孔６１を補強リブ３８の近くに配置するか、又は、上段透孔６１の近くに補強リブ３８を設置している。
【００２８】
かかるコンテナをネスティング状態で段積みした場合、図７及び図８に示すように、下位コンテナの側壁部３Ａ，３Ｂの上段透孔６１，６１に対して上位コンテナの側壁部３Ｂ，３Ａの特定透孔６３Ａ，６３Ａが重なるように一致し、都合四つの透孔がコンテナの幅方向に延びる同一軸線Ｑに沿って横並びに揃う結果となる。このネスティング段積み状態の各コンテナを横（側方）から見ると、各コンテナの上段透孔６１が横一直線に素通し状態となる。これに対し、下から２段目以上の各コンテナにあっては、側壁部３Ａ，３Ｂの下段透孔６３はそれよりも下位コンテナの内部に隠されてしまう。また、全てのコンテナにおいて側壁部３Ａ，３Ｂの中段透孔６２はそれよりも上位コンテナの側壁部３Ａ，３Ｂの下半部によって実質的に塞がれてしまう。つまりネスティング時でも、少なくとも各コンテナの上段透孔６１に関しては幅方向への素通し状態が確保される。従って、両側壁部３Ａ，３Ｂに設けた上段透孔６１及び特定透孔６３Ａを、ネスティング時でもコンテナの幅方向への光の透過を許容する光透過部として利用することができる。即ち上段透孔６１を第１光透過部とすれば、特定透孔６３Ａは、ネスティング時に前記第１光透過部と協働して幅方向への光透過を許容する第２光透過部としての役割をも担う。
【００２９】
尚、図９に示すコンテナは、図１〜図８に示したコンテナと長さ及び幅がほぼ同じで高さが約半分となる設計の低背丈のコンテナである。以下説明の便宜上、図１〜図８のコンテナを「深容器」と称し、図９のコンテナを「浅容器」と称する。浅容器も深容器と同様に、底壁部と四側壁部とによって上方に開口した容器として構成され、各側壁部（３Ａ，３Ｂ，４，５）には支脚部（３２，３３等）及びポケット部が設けられてスタッキング状態又はネスティング状態で段積み可能に構成されている。浅容器の側壁部３Ａ，３Ｂには、通気性確保等を目的とする一群の透孔６４が貫通形成されているが、深容器における第１及び第２光透過部（６１，６３Ａ）に相当する透孔は一切形成されていない。ネスティング段積み時には各浅容器の透孔６４はいずれも、それより上位の浅容器の側壁部３Ａ，３Ｂの下半部によって実質的に塞がれてしまい、ネスティング段積み状態の浅容器の両側面（３Ａ及び３Ｂ側）は全面がいわゆるベタ面状態となる。
【００３０】
（運搬用容器の識別方法）
次に、食品工場内の容器搬送ラインを例示して運搬用容器の識別方法を説明する。この容器搬送ラインでは、上記深容器と浅容器の二種類の運搬用容器が搬送されるものとする。
【００３１】
図１０に示すように、容器搬送ラインは三つのコンベア８１，８２及び８３を備えている。第１コンベア８１は一度使用された深容器及び浅容器を所定方向に搬送する。第１コンベア８１と第２コンベア８２との分岐点（破線領域）には、ガイドバー８４が第２コンベア８２に向かって斜めに設けられている。ガイドバー８４は、浅容器よりも高く且つ深容器よりも低い高さに設置されている。このため、第１コンベア８１上を搬送されてきた深容器はガイドバー８４によって第２コンベア８２の方に導かれる一方、浅容器はガイドバー８４の下をくぐり抜け第１コンベア８１上をそのまま搬送される。
【００３２】
第１及び第２コンベアの途中には洗浄装置８５と段積み装置８６とが配設されている。洗浄装置８５は、搬送されてきた容器の一つ一つを自動洗浄する。段積み装置８６は、洗浄装置から送られてきた容器を一時的にストックし、所定個数の容器を一纏めにしてネスティング状態で積み重ねるという段積み作業を自動的に行う。ちなみに第１コンベア８１の段積み装置は２０個の浅容器をネスティングし、第２コンベア８２の段積み装置は１０個の深容器をネスティングする。各段積み装置８６によってネスティングされた段積み状態の容器は、容器の頭尾の向きが第３コンベア８３の搬送方向に一致するように向きを揃えられた状態で第３コンベア８３上に移される。
【００３３】
第３コンベア８３の搬送経路には識別ゲート８７が設定され、その先には容器保管庫８８が設置されている。識別ゲート８７と言っても観念的なものであり、二組の透過型光電管（透過型光電スイッチともいう）９１，９２が設置された場所を識別ゲート８７とみなすに過ぎない。透過型光電管９１，９２の各々は、第３コンベア８３の左右両側に対向配置された投光器と受光器との組合せで構成されている（図１１参照）。
【００３４】
図１１に示すように、下側の透過型光電管９１を構成する投光器９１ａ及び受光器９２ｂは、基準面としての第３コンベア８３の載置面（つまり段積み容器の底）から所定の高さｈ１に設置されている。この高さｈ１は、図７に示すネスティング状態にある１段目（最下段）の深容器の側壁部に形成された一群の下段透孔６３よりも低い高さに相当すると共に、図９（Ｂ）に示すネスティング状態にある１段目の浅容器の側壁部に形成された一群の透孔６４よりも低い高さに相当する。図７及び図９（Ｂ）のいずれの場合も高さｈ１には透孔等の開口部は一切存在せず、その高さｈ１にて識別ゲート８７を通過する容器の側面を光電管９１が走査することで、段積み容器が識別ゲート８７に進入してから通過を完了までを検知（把握）することができる。この意味で、高さｈ１に設定された透過型光電管９１は、段積み容器の識別ゲートへの進入開始及び通過完了を検知するための通過状況検知手段として機能する。
【００３５】
上側の透過型光電管９２を構成する投光器９２ａ及び受光器９２ｂは、基準面としての第３コンベア８３の載置面から所定の高さｈ２に設置されている。この高さｈ２は、図７に示すネスティング状態にある１段目の深容器の側壁部に形成された上段透孔６１の高さに一致すると共に、図９（Ｂ）に示すネスティング状態にある２段目と３段目の浅容器の境界部（そこに開口部は一切存在しない）の高さに相当する。この高さｈ２にて識別ゲート８７を通過する段積み容器の側面を走査する透過型光電管９２は、段積み容器の搬送方向に対して交差する方向に光線を投受光可能な透過型光電管からなる識別手段として機能する。
【００３６】
図１２は、第３コンベア８３で搬送されるネスティング段積み状態の浅容器及び深容器が識別ゲート８７を通過する際の各光電管９１，９２による検知記録のチャートを示す。図１２（Ａ）に示すように、浅容器が識別ゲート８７を通過した場合、下側光電管９１が段積み容器のゲート進入からゲート通過完了までを検知し続ける光不透過区間において、上側光電管９２は光不透過状態を検知し続ける。これに対し図１２（Ｂ）に示すように、深容器が識別ゲート８７を通過した場合、下側光電管９１が段積み容器のゲート進入からゲート通過完了までを検知し続ける光不透過区間において、上側光電管９２が光透過の状態を短時間だけ検知する光透過区間（図中の矩形パルスＲ）が出現する。この矩形パルスＲの出現は、上側光電管の投光器９２ａと受光器９２ｂとを結ぶ走査光線が１段目の深容器の第１及び第２光透過部６１，６３Ａを横切った結果である。
【００３７】
尚、段積み状態にある深容器の１段目容器の頭側及び尾側側壁部４，５のうちのいずれの側壁部が、第３コンベア８３での搬送時に搬送方向先頭側になるかに応じて、図１２（Ｂ）における矩形パルスＲの出現位置が、通過完了時寄りとなったり進入開始時寄りとなったりすることは言うまでもない。
【００３８】
このように本実施形態の運搬用容器と図１１に示すような識別ゲート設備とを併用すれば、下側光電管９１が段積み容器のゲート進入開始からゲート通過完了までを検知している間において、上側光電管９２が光の透過状態を検知するか否かに応じて、識別ゲート８７を通過した段積み容器が、浅容器であるか深容器であるかを確実に識別することができる。尚、図１０に示す容器搬送ラインでは、識別ゲート通過時における容器の識別結果に応じて、その段積み容器が深容器保管庫又は浅容器保管庫に分けて保管される。
【００３９】
（変更例）本発明の実施形態を以下のように変更してもよい。
上記実施形態では、長手側の側壁部３Ａ，３Ｂに第１光透過部としての透孔６１及び第２光透過部としての透孔６３Ａを設けたが、これら第１及び第２光透過部を短手側の側壁部４，５に設けてもよい（容器を搬送する際の向きだけ注意すればよい）。
【００４０】
上記実施形態では、透孔６１，６３Ａを側壁部に貫通形成したが、例えば当該透孔内に無色透明な樹脂製の窓を嵌め込む構成としてもよい。即ち本明細書における「光透過部」とは、側壁部の所定位置に設けられた光透過性のある部位という意味であり、貫通形成された孔や開口部に限定されるものではない。
【００４１】
上記実施形態では、識別ゲート８７に上下二組の透過型光電管９１，９２を設置したが、下側の光電管９１を廃止する一方、上側の光電管９２を通過状況検知手段及び識別手段として兼用してもよい。例えば、容器搬送ラインの制御コンピュータを、光電管９２の検知状況が透過から不透過に最初に変化したタイミングを「ゲート進入開始時」と認定すると共に、そのゲート進入開始時から、コンベア８３の搬送速度及びコンテナ長に基づき演算により決定される所定時間ｔ後のタイミングを「ゲート通過完了時」と認定するようにプログラムする。そして、前記ゲート進入開始時からゲート通過完了時までの間において、光電管９２の検知状況に、不透過から透過に変化し更に透過から不透過に復帰するという矩形パルス状推移があった場合には、識別ゲート８７を通過した容器は深容器であり、そうでない場合には浅容器であるという具合に判定する。このように透過型光電管９２から得られる透過・不透過の検知情報の解析手法を工夫すれば、一つの透過型光電管９２を通過状況検知手段兼識別手段として利用することもできる。逆に言えば、識別ゲート８７に上下二組の透過型光電管９１，９２を設置する場合には、容器搬送ラインの制御コンピュータの制御プログラムを簡素化し、制御コンピュータの演算負荷を減らすことができる。
【００４２】
上記実施形態とはネスティング態様が異なるタイプの運搬用容器、例えば、下位コンテナのポケット部の底面上に上位コンテナの支脚部の下端を載置することでネスティング可能としたＳＮコンテナに、本発明を適用してもよい。
【００４３】
【発明の効果】
以上詳述したように本発明の運搬用容器によれば、ネスティング状態で積み重ねられた場合でも容器を構成する側壁部の所定位置に透過型光電管の光線経路を確保することができる。また、本発明の運搬用容器の識別方法によれば、運搬用容器がネスティング状態で積み重ねられた場合でも透過型光電管を利用して当該容器の種類又はタイプを正確に識別することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に従う運搬用容器の平面図。
【図２】（Ａ）は図１の容器の正面図、（Ｂ）は図１のＡ−Ａ線断面図。
【図３】図１のＢ１−Ｂ４線組合せ断面を含む側面図。
【図４】図１のＣ１−Ｃ４線組合せ断面を含む側面図。
【図５】図２（Ａ）のＤ−Ｄ線での拡大断面図。
【図６】図１の容器をスタッキング状態で積み上げたときの正面図。
【図７】図１の容器をネスティング状態で積み重ねたときの正面図。
【図８】図７のＥ−Ｅ線での拡大断面図。
【図９】（Ａ）は比較対象となる運搬用容器の正面図、（Ｂ）はその容器をネスティング状態で積み重ねたときの正面図。
【図１０】容器搬送ラインの一例を示す概略平面図。
【図１１】容器搬送ラインにおける識別ゲート付近の概略図。
【図１２】透過型光電管による段積み容器の検知記録例を示すチャート。
【符号の説明】
２…底壁部、３Ａ，３Ｂ…長手側の側壁部、４…短手側（頭側）の側壁部、５…短手側（尾側）の側壁部、３１…フランジ部、３２，３３…支脚部、３２ａ，３３ａ…上半部当接端（ネスティング時当接部）、３４，３５…ポケット部、６１…上段の透孔（第１光透過部）、６３…下段の透孔、６３Ａ…特定の透孔（第２光透過部）、８３…第３コンベア（搬送経路）、９１…下側の透過型光電管（通過状況検知手段）、９２…上側の透過型光電管（識別手段）、ｈ１，ｈ２…高さ、Ｌ２，Ｌ３…垂直距離、Ｏ…底壁部の中央（点対称の中心）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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