(57)【要約】【課題】各作業ゾーンにおいてピッキング対象となるケースと、そのケースを指定するオーダーランプの表示とが常に一致するようにして、ピッキング作業ミスを低減したピッキングシステムを提供する。【解決手段】予め区画された複数の作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…に沿って物品を収納するケース１と個別に係合する係合手段１７を備えたケース搬送手段３が設置されるとともに、係合手段１７にはピッキング対象となるケース１を指定するオーダーランプ１７が設けられており、ケース搬送手段３の走行に伴ってオーダーランプ１７を有する係合手段１４で係合された状態でケース１が搬送されるように構成されている。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品を保管するラックと、該ラックに沿って区画された複数の作業ゾーンと、該ゾーンに沿って複数のケースを順次搬送する搬送手段とを備え、上記各ゾーンにそれぞれ配置された作業者が、自分の作業対象となるケースが自分のゾーンに搬送されたとき、上記ラックから取出した物品を該ケースに投入するピッキングシステムにおいて、上記各ケースと上記搬送手段との間に該ケースと個別に係合しかつ該搬送手段によって搬送される係合手段をそれぞれ介在させると共に、該係合手段に上記作業者が視認可能なランプを設け、かつ、各係合手段が係合するケースが上記作業者の作業対象となるゾーンに搬送されたとき上記ランプを点灯させる制御手段を設けたことを特徴とするピッキングシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、配送センターや倉庫等において、予め指定された物品を所定のケースに仕分けして収納するためのピッキングシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、配送センターや倉庫等においては、たとえば、顧客の注文に応じて予め指定された物品をダンボール箱や木箱、プラスチックケース等のケースに仕分けして収納するピッキング作業が行われる。このようなピッキング作業を円滑に行えるようにするため、従来より各種のピッキングシステムが提案されている（たとえば下記特許文献１）。
【０００３】
従来のこの種のピッキングシステムでは、ケースに収納すべき物品を保管するラックに沿ってベルト式やローラ式などのコンベヤが敷設され、また、ラックに保管されている物品の種類に応じて作業者が担当すべき複数の作業ゾーンをコンベヤの搬送方向に沿って区画している。さらに、各作業ゾーンごとにピッキングすべき物品と個数とを指示する表示器を配置している。そして、コンベヤを駆動してケースの搬送を開始し、各作業ゾーンごとに予め配備された作業者に対して上記表示器によってピッキングすべき物品やその個数等の指示を行い、このピッキング指示に基づいて、作業者が自己の所属する作業ゾーンについてラックに格納された所定の物品を取り出して搬送されてくるケース内に収納する。
【０００４】
また特許文献１に記載された技術では、コンベヤの搬送方向に沿って複数のランプを配設し、ピッキング対象となるケースが所定の作業ゾーン内に到来したときには、該ランプを、当該ケースの移動に追従するように順次点灯させることにより、ピッキング作業の対象となるケースを作業者に指示するようにしている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平４−３５４７０４号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、このような複数のランプを順次点灯させる方式では、ケースがコンベヤのベルトやローラの上で滑ったりして、ケースの実際の搬送速度がランプの点滅移動の速度に対して遅れ、両者の同期がとれなくなることがある。このように、各作業ゾーンでピッキング対象となるケースと、ピッキング対象となるケースを指定するランプの表示とが一致しなくなれば、両者間に位置ずれが生じ、ピッキング作業ミスが発生する可能性がある。
【０００８】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものであり、各作業ゾーンにおけるケースとランプの表示とを常に一致させることにより、両者間に位置ずれに伴うピッキング作業ミスを解消できるシステムを提供することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記の目的を達成するため、物品を保管するラックと、該ラックに沿って区画された複数の作業ゾーンと、該ゾーンに沿って複数のケースを順次搬送する搬送手段とを備え、上記各ゾーンにそれぞれ配置された作業者が、自分の作業対象となるケースが自分のゾーンに搬送されたとき、上記ラックから取出した物品を該ケースに投入するピッキングシステムにおいて、上記各ケースと上記搬送手段との間に該ケースと個別に係合しかつ該搬送手段によって搬送される係合手段をそれぞれ介在させると共に、該係合手段に上記作業者が視認可能なランプを設け、かつ、各係合手段が係合するケースが上記作業者の作業対象となるゾーンに搬送されたとき上記ランプを点灯させる制御手段を設けたことを特徴とするピッキングシステムを提供する。
【００１０】
この発明によれば、各ケースはそれぞれ係合手段を介して搬送され、作業者の作業対象となるゾーンに搬送されたとき該係合手段に設けられたランプが点灯する。従って、該ランプは前記した従来技術のようにケースと別個に移動するのではなく、ケースと一体的に移動するので、両者間に位置ずれが生じる余地はない。
【００１１】
搬送手段はベルト，ローラ，チェーン等を用いたコンベヤとして構成することができる。係合手段は、例えば該搬送手段がベルトコンベヤ又はローラコンベヤであるときは該コンベヤ上に載置又は固定されるパレットとして構成することができ、このときケースは該パレット上に着脱自在に載置されるものとすることができる。あるいは係合手段は、搬送手段が循環式のチェーンであるときは該チェーンに連結されるハンガーとして構成することができ、このときケースは該ハンガーに吊持又は押圧されて搬送されるものとすることができる。従って本発明の係合手段における係合とは、ケースを載置、吊持又は押圧等を含むものであり、即ちケースと一体的に搬送されるような状態となるような関係になることを意味する。またケースは、該ケースを物品の投入後に上記搬送手段から搬出できるよう、上記係合手段に対し着脱自在であることが好ましい。係合手段と搬送手段は必ずしも着脱自在である必要はないが、これを着脱自在とすれば、搬送すべきケースの多少に合せて各係合手段間のピッチを変えることができる。係合手段に設けられるランプは複数あっても良いが、少なくとも１つあれば良い。該ランプは、適当な位置に設置された電源から、上記搬送手段の移動経路に沿って配設された適当な給電手段を介して給電されるように構成できる。
【００１２】
制御手段はコンピュータとして構成することができ、上記した通り、各係合手段に係合するケースが上記作業者の作業対象となるゾーンに搬送されたとき、上記ランプを点灯させる作用を行う。ケースが作業者の作業対象であるか否かの判別は、例えば、各ケース又は係合手段に作業対象となるゾーンに対応するマークを設けると共に、各ゾーンに当該マークに反応する読取手段を設け、該読取手段がマークに反応したときに、制御装置が当該係合手段のランプを点灯させるようにすることによって達成できる。また例えば、ケースの搬送に先立って、各ケースと該ケースを作業対象とするゾーンとを予め関連付け、これを制御手段内のメモリに記憶させておくことによっても達成できる。この関連付けはケースを係合させる係合手段とゾーンとを互いに関連付けることによって行い、該制御手段のキーボードから入力しても良く、その他の方法により入力するようにしても良い。更に、ケース又は係合手段が作業対象となるゾーンにあるか否かは、例えば各ゾーンの境界位置にリミットスイッチ又はセンサ等の検出手段を設けると共に、該検出手段が反応できる突起等を各係合手段に設けておき、作業対象となるゾーン即ちケースと関連付けられたゾーンの検出手段がＯＮしたとき、当該ケースが対象ゾーンに到達したと制御手段が判断し、次の検出手段がＯＮするまで前記ランプを点灯させるようにすることができる。作業者は自分のゾーンを通過する複数のケースのうち、係合手段のランプが点灯しているケースについてのみ、前記ラックから所定の物品を取出して投入するようにすれば良い。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
図１は本発明の実施の形態に係るピッキングシステムの全体構成を示す構成図、図２は同システムにおいてケースを搬送するケース搬送手段の構成を示す正面図、図３は図２のＡ−Ａ線に沿う断面図である。
【００１４】
この実施の形態のピッキングシステムは、ダンボール箱やプラスチックケース等の各種のケース１に収納すべき物品を保管するラック２を備えるとともに、このラック２の長手方向に沿ってケース搬送手段としての無端ベルト式のコンベヤ３が設置されている。また、ラック２に保管される物品の種類などに応じて、複数の作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…が上記コンベヤ３に沿って予め区画され、上記ラック２とコンベヤ３との間の各ゾーンのそれぞれに１人づつ専属の作業者が配置されている。
【００１５】
また、各作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…の境界位置に対応する箇所には、各作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…へのケース１の到来を検出するフォトカプラ等のケース到来検出センサ５、および各ケース１ごとに付された固有の識別コード（ここではバーコード）７を読み取る読取手段としてのバーコードリーダ８が配設されている。
【００１６】
さらに、各作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…に対応して液晶パネル等からなるアイテム表示器９が設けられている。各アイテム表示器９には、各作業ゾーン内に同時に存在するケース２の個数分（本例の図１の場合、ある一つの作業ゾーンＺ（ｎ）の場合にはケース３個分）について、ピッキング対象となるケース１の識別番号や、ピッキング対象となる各ケース１に投入すべき物品およびその品数が個別に表示されるようになっている。
【００１７】
上記のコンベヤ３は、コンベヤ駆動回路１２により駆動されるモータ１３によって上流（図１では左方）側から下流（右方）側に向けて所定の速度で走行されるもので、このコンベヤ３には、各ケース１と個別に直接係合する係合手段としてのパレットとしての係合ユニット１４が所定の間隔を存して一体に取り付けられている。このため、コンベヤ３の走行に伴ってケース１が係合ユニット１４で係合された状態で搬送される。
【００１８】
上記の各係合ユニット１４は、ケース１が載置されるベース部１４ａと、このベース部１４ａの一端部側から立設された係合壁部１４ｂとを有し、係合壁部１４ｂには、オーダーランプ１７が内蔵された照光式のリセットボタン１８、およびランプコントローラ２１がそれぞれ設けられている。
【００１９】
オーダーランプ１７は、物品を収納するピッキング対象となるケースを指定するものであり、従って作業者が容易に視認できるよう、該作業者の側に向けて（図１のでは上側）設けてある。また、リセットボタン１８は、ピッキング対象となるケース１に所定の物品を収納し終えた後に、作業者がこれを押すとオーダーランプ１７が消灯するようになっている。
【００２０】
ランプコントローラ２１は、それぞれ自己固有のアドレスが割り当てられており、後述のシーケンスコントローラ３０から与えられる点滅指令信号に基づいてオーダーランプ１７の点滅を制御するようになっている。
【００２１】
なお、２３，２４はコンベヤ３に沿って敷設された電力線と信号線、２６，２７は各線２３，２４に接触するように係合ユニット１４から延設されたブラシであり、電力線２３およびブラシ２６を介して各ランプ１７やランプコントローラ２１に電力が供給されるとともに、信号線２４およびブラシ２７を介してシーケンスコントローラ３０とランプコントローラ２１との間で通信を行うようになっている。
【００２２】
さらに、この実施の形態におけるピッキングシステムでは、制御手段としてのシーケンスコントローラ３０を備えている。このシーケンスコントローラ３０は、本システム全体の動作を総合的に制御するものであって、特に、ケース到来検出センサ５、バーコードリーダ８、リセットボタン１８からそれぞれ出力される信号、およびキーボード等の入力操作部３１から与えられる顧客情報に基づいてオーダーランプ１７、アイテム表示器９をそれぞれ制御するように構成されている。
【００２３】
次に、上記構成を備えたピッキングシステムを利用してピッキング作業を行う場合の処理動作について説明する。
【００２４】
ここでは、前記したようにピッキング作業を開始する前に各作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…ごとに専属の作業者が予め配備されており、また、入力操作部３１からシーケンスコントローラ３０に対して、顧客情報に加えてピッキング対象となる各ケース１についての固有の識別コード、ピッキング対象となる各ケース１に収納すべき物品とその個数、その物品が保管されている各作業ゾーンＺ（ｎ−１），Ｚ（ｎ），Ｚ（ｎ＋１），…の箇所、およびコンベヤ３の走行速度などの情報が予め入力されているものとする。さらに、各ケース１には予め印刷やラベル張り付け等により識別コードとしてのバーコード７が付されており、各ケース１は上記バーコード７を上記バーコードリーダ８の側に向けた状態で、上記コンベヤ３上に載置される。
【００２５】
この状態で、入力操作部３１からシーケンスコントローラ３０に対してピッキング作業の開始指令を与えると、これに応じてシーケンスコントローラ３０は、モータ駆動回路１２を制御してコンベヤ３を所定速度で走行させるとともに、全ての作業ゾーンについてのピッキング制御を開始する。
【００２６】
また、図示しないケース供給部からケース１を供給してコンベヤ３の各係合ユニット１４の上に順次載置する。したがって、コンベヤ３の移動量とケース１の実際の搬送量とが常に一致して両者１，３の同期がとれることになる。
【００２７】
次に、いま、ある一つの作業ゾーンたとえばＺ（ｎ）に着目し、この作業ゾーンＺ（ｎ）においてピッキング作業が必要となった場合の動作について説明する。
【００２８】
ケース１がこの作業ゾーンＺ（ｎ）に到来するたびに、その到来がケース到来検出センサ５によって検出され、その検出出力がシーケンスコントローラ３０に入力される。これに応じてシーケンスコントローラ３０は、バーコードリーダ８を起動してケース１に付されたバーコード７を読み取る。そして、読み取ったバーコード７に基づいてケース１がその作業ゾーンＺ（ｎ）におけるピッキング対象となるものであるか否かを判断する。
【００２９】
シーケンスコントローラ３０は、作業ゾーンＺ（ｎ）に到来したケース１がピッキング対象となっていると判断した場合には、アイテム表示器９に対してアイテム情報を出力するので、アイテム表示器９には当該ケース１の識別番号や、ケース１に収納すべき物品とその個数とが表示される。
【００３０】
さらに、シーケンスコントローラ３０は、ランプコントローラ２１に対してオーダーランプ１７の点灯指令信号を出力する。ランプコントローラ２１は、シーケンスコントローラ３０からの点灯指令信号が自己のアドレスと一致するか否かを判別し、アドレスが一致すればオーダーランプ１７を点灯する。これによって、当該ケース１がピッキング対象になっていることが作業者に指示される。
【００３１】
なお、本例の場合、この作業ゾーンＺ（ｎ）内には３個分のケース１が同時に存在する可能性があり、しかも、これらの全てのケース１がピッキング対象となっていて、最下流側のケース１のピッキング作業が未だ終了していないときには、作業ゾーンＺ（ｎ）内に存在する３つのオーダーランプ１７が同時に点灯し、アイテム表示器９には先頭のケース１に投入すべき物品の情報表示のみが行われる。
【００３２】
作業者は、オーダーランプ１７が点灯した先頭の位置にあるケース１をピッキング対象として、アイテム表示器９に表示されている物品の所定個数分をラック２からピッキングしてケース１内に投入する。
【００３３】
以上のようにして、ピッキング対象となるある先頭の１つのケース１についてピッキング作業が終了すると、作業者はリセットボタン１８を押す。すると、これに応じてリセット信号がランプコントローラ２１を介してシーケンスコントローラ３０に伝えられるので、シーケンスコントローラ３０は、上記先頭のオーダーランプ１７の消灯指令信号を出力する。
【００３４】
ランプコントローラ２１は、シーケンスコントローラ３０からの消灯指令信号が自己のアドレスと一致するか否かを判別し、アドレスが一致すればオーダーランプ１７を消灯する。さらに、シーケンスコントローラ３０は、リセットボタン１８の操作に応じて、アイテム表示器９に表示されていた先頭のケース１に関する情報を消去し、次のケース１に関する情報を表示する。
【００３５】
このように、この実施の形態では、オーダーランプ１７を備えた係合ユニット１４によってケース１が係合された状態で移送されるため、コンベヤ３の移動量とケース１の実際の搬送量とが常に一致して両者の同期がとれており、しかも、ケース１に付された固有のバーコードを読み取ることで作業ゾーンにピッキング対象となるケース１が到来したことを確実に認識できる。したがって、その到来タイミングに合わせてオーダーランプ１７を点灯してピッキング対象となるケース１を作業者に指示できるので、本来注文されてない物品がケース１内に収納されるなどのピッキング作業ミスの発生が確実に防止される。
【００３６】
なお、ケース搬送手段は、図４に示すような構成とすることもできる。すなわち、このケース搬送手段は、回転自在の多数のローラからなるコンベヤ３２に沿い、かつその上方にガイドレール３３が敷設され、このガイドレール３３にケース１と係合してこれを押圧する押当アーム３４を有する係合ユニット１４が摺動自在に架設される。ガイドレール３３の内部には駆動手段によって走行駆動される図示しないチェーンが設けられ、各係合ユニット１４が所定の間隔をあけて上記チェーンに連結される。この係合ユニット１４には、前記した実施形態と同様に、オーダーランプ１７が内蔵されたリセットボタン１８が取り付けられる。上記チェーンの走行に伴って各係合ユニット１４が１方向に走行し、上記押当アーム３４が各ケース１をそれぞれ押圧してコンベヤ３２上を搬送する。
【００３７】
このような構成とした場合にも、上記の実施の形態の場合と同様に、ピッキング対象となるケース１と、そのケース１が当該ピッキング対象である旨を指示するオーダーランプ１７の表示とを常に一致させることができ、ピッキング作業ミスの発生を未然に防止することができる。
【００３８】
さらに、その他の構成においても、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で適宜に変更して実施することができるのは勿論である。
【００３９】
【発明の効果】
本発明のピッキングシステムによれば、ランプを設けた係合手段とケースとが搬送手段によって一体的に搬送されるため、ケースの移動とランプ表示との間に位置のずれや相違の生じる余地がなく、従ってこれによる作業者の混乱やミスを解消できる効果がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係るピッキングシステムの全体構成を示す構成図である。
【図２】本発明のピッキングシステムにおいて、ケースを搬送するための搬送手段及び係合手段の構成を示す正面図である。
【図３】図２のＡ−Ａ線に沿う断面図である。
【図４】本発明における搬送手段及び係合手段の別の例を示す正面図である。
【符号の説明】
１    ケース
３    コンベヤ（搬送手段）
７    バーコード（識別コード）
８    バーコードリーダ（読取手段）
９    アイテム表示器
１４    係合ユニット（係合手段）
１７    オーダーランプ
１８    リセットボタン
３０    シーケンスコントローラ（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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