(57)【要約】【課題】  保守の負担をなくす改良型自動ドキュメントフィーダを提供する。【解決手段】画像形成機構（１００）と組み合わせて使用されるように構成された自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、前記画像形成機構（１００）の走査窓（１８２）に対して間隔を置いて上に重なる関係に支持されているフィードガイド（１６４）と、互いに間隔を置くと共に、前記走査窓（１８２）に近接した関係に支持されている第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）であって、シート媒体（１５８）を前記フィードガイド（１６４）及び前記走査窓（１８２）間へ案内するように構成された第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）と、を備えており、使用時に、前記シート媒体（１５８）が、前記走査窓（１８２）及び前記フィードガイド（１６４）間に存在する唯一の要素であることを特徴とする自動ドキュメントフィーダを提供する。【選択図】        図２
2004182474.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成機構と組み合わせて使用されるように構成された自動ドキュメントフィーダであって、
前記画像形成機構の走査窓に対して間隔を置いて上に重なる関係に支持されているフィードガイドと、
互いに間隔を置くと共に、前記走査窓に近接した関係に支持されている第１及び第２ドキュメントガイドであって、シート媒体を前記フィードガイド及び前記走査窓間へ案内するように構成された第１及び第２ドキュメントガイドと、
を備えており、使用時に、前記シート媒体が、前記走査窓及び前記フィードガイド間に存在する唯一の要素であることを特徴とする自動ドキュメントフィーダ。
【請求項２】
自動ドキュメントフィーダであって、前記第１及び第２ドキュメントガイドは、たわみ弾性材料で形成されていることを特徴とする請求項１に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項３】
自動ドキュメントフィーダであって、前記たわみ材料はマイラー(Mylar)（登録商標）を含むことを特徴とする請求項２に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項４】
自動ドキュメントフィーダであって、ハウジングをさらに備えており、前記フィードガイド及び前記第１ドキュメントガイド及び前記第２ドキュメントガイドは、前記ハウジングによって支持されていることを特徴とする請求項１に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項５】
自動ドキュメントフィーダであって、それぞれ前記第１及び第２ドキュメントガイドを支持する第１及び第２ガイド支持部材をさらに備えており、該第１及び第２ガイド支持部材は、前記ハウジングによって支持されていることを特徴とする請求項４に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項６】
自動ドキュメントフィーダであって、前記第２ドキュメントガイドは、前記走査窓の横に支持されているダイバータと協働するようにさらに構成されていることを特徴とする請求項１に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項７】
自動ドキュメントフィーダであって、前記第２ドキュメントガイドは、前記走査窓の横に位置するチャネルと協働するようにさらに構成されていることを特徴とする請求項１に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【請求項８】
ドキュメントを自動的に送る方法であって、
走査窓領域を有するフラットベッドを設けること、
フィードガイドを設けること、
該フィードガイドを前記走査窓に対して間隔を置いた関係に支持すること、
前記走査窓及び前記フィードガイドによって画定されるギャップ内へシート媒体を案内すること、及び
前記シート媒体を前記ギャップの外へ案内すること、
を含むことを特徴とするドキュメントを自動的に送る方法。
【請求項９】
前記シート媒体をほぼ前記走査窓から離れる方向に案内することをさらに含むことを特徴とする請求項８に記載のドキュメントを自動的に送る方法。
【請求項１０】
前記シート媒体は、前記シート媒体を前記ギャップ内へ案内してから前記シート媒体を前記ギャップの外へ案内するまでの間に、前記ギャップ内に存在する唯一の要素であることを特徴とする請求項８に記載のドキュメントを自動的に送る方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンター、ファクシミリ、スキャナー等の画像形成機器と組み合わせて使用可能な自動ドキュメントフィーダに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成機器(imaging equipment)と組み合わせて自動ドキュメントフィーダ（ＡＤＦ）を使用することは、既知である。ＡＤＦは通常、シート媒体を搬送かつ案内して、ガラス板すなわち走査窓の一部分を通過させる。走査窓の下側にある走査デバイス（scanning device）が、シート媒体上に存在するすべての表示を光学的に読み取って、対応の信号を画像形成システム(imaging system)に伝える。画像形成システムは次に、その信号を使用して多くのタスクを、たとえば、被走査媒体のコピーの生成またはファクシミリ送信などを行う。
【０００３】
媒体走査処理の１つの重要な面は、走査窓への被走査媒体の接近である。走査窓は通常、光学的に透明な部材であって、シートが走査窓を通過する時、走査光源及びセンサなどがその部材を通して光をシート媒体に投射する。走査窓はまた、走査中のドキュメントから反射した光を光センサアレイに投射できるようにし、それによって被走査シート上の像を記録することができる。走査窓は、別体の部材でも、またはＡＤＦを備えたフラットベッドスキャナの場合のように、大型プラテンの規定部分でもよい。後者の場合、ドキュメントを、ＡＤＦが走査窓に供給するか、あるいは直接的にプラテン上に載置することによって走査することができる。
【０００４】
ドキュメントをＡＤＦから走査する場合、ドキュメントが移動して走査窓を通過する一方、（走査光源を組み込んだ）走査デバイスが静止状態にあり、また、ドキュメントをプラテンから走査する場合、ドキュメントが静止状態にある一方、走査デバイスが移動してドキュメントを通過する。
【０００５】
モノクロ（すなわち、白黒）像走査は、シート媒体及び走査窓間の距離の変動（すなわち「浮き上がり(flutter)」に対する許容度が比較的大きい。反対に、カラー像走査では、媒体及び走査窓間の距離をより厳密に制御して、色の認識（すなわち、位置合わせ）の問題を回避する必要がある。したがって、カラー画像形成機器に使用されるＡＤＦ装置は、モノクロ画像形成システムより一般的に複雑であると共に厳格な許容度のシート媒体案内構造を必要とする。
【０００６】
カラー画像形成に使用されるＡＤＦを提供する１つの手法は、透明シートガイド部材を使用するものである。透明シートガイドは、上に重なるフィードガイドと下側にある走査窓との間のギャップ内に配置される。透明ガイド部材は、走査動作中にたわみシート媒体を案内してギャップに通すのに役立つ湾曲部を有する。
【０００７】
繰り返し使用する間に、透明ガイド部材に汚れまたは擦り傷が生じる可能性があり、その結果、不十分な色の位置合わせ及び像質（すなわち、不良コピーまたはファクシミリ）が生じる。この汚れまたは擦り傷状態の修正には、ユーザが透明ガイド部材を対応のＡＤＦから取り外し、ガイド部材をクリーニングしてから取り付け直すか、または新しいガイド部材と交換することが一般的に必要である。いずれの場合も、補修処置は時間がかかると共に望ましくない。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、上記の保守の負担をなくす改良型自動ドキュメントフィーダを提供することが望ましい。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
１つの実施形態は、画像形成機構(imaging device)の走査窓に対して間隔を置いて上に重なる関係に支持されているフィードガイドを有する自動ドキュメントフィーダを実現する。自動ドキュメントフィーダは、画像形成機構と組み合わせて使用されるように構成される。自動ドキュメントフィーダは、第１ドキュメントガイド及び第２ドキュメントガイドをさらに備えている。第１及び第２ドキュメントガイドは、互いに間隔を置いた関係に支持されており、シート媒体をフィードガイド及び走査窓間へ案内するように構成されている。使用時には、シート媒体が、走査窓及びフィードガイド間に存在する唯一の要素である。
【００１０】
別の実施形態は、走査装置と連携して動作するように構成されたドキュメントフィーダに使用されるシートガイド装置を実現する。走査装置は、上面を有する走査窓を備えている。シートガイド装置は、間隔を置いた関係にある第１及び第２ドキュメントガイドを備えている。走査窓を間に挟むように、第１及び第２ドキュメントガイドが配置されている。したがって、第１及び第２ドキュメントガイド間に空隙が生じるが、ブリッジ部材がそれをまたいでいない。第１及び第２ドキュメントガイドは、フィードガイドの下面と走査窓の上面とによって画定されるギャップを通って空隙を横切るようにシート媒体を案内するように構成されている。
【００１１】
さらに別の実施形態は、光学的に透明な材料からなり、走査窓を画定する領域を有するフラットベッドを備えた走査装置を実現する。フィードガイドが、走査窓に対して間隔を置いて上に重なる関係に支持されており、フィードガイド及び走査窓間のギャップを通るようにシート媒体を案内するように構成されている。走査装置は、走査窓の横にほぼ傾斜した関係に支持された第１ドキュメントガイドをさらに備えている。第１ドキュメントガイドは、シート媒体をギャップ内へ案内するように構成されている。走査装置には、走査窓の横にほぼ傾斜した関係に支持されて、シート媒体をギャップの外へ案内するように構成された第２ドキュメントガイドも設けられている。
【００１２】
さらに別の実施形態は、ドキュメントを自動的に送る方法を提供する。本方法は、走査窓領域を有するフラットベッドを設けること、及び走査窓に対して間隔を置いた関係に支持されるフィードガイドを設けることを含む。本方法は、走査窓及びフィードガイドによって画定されるギャップ内へシート媒体を案内すること、及びシート媒体をギャップの外へ案内することをさらに含み、シート媒体は、そのギャップ内に存在する唯一の要素である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
次に、添付の図面を参照しながら、上記及び他の態様及び実施形態を詳細に説明する。
【００１４】
代表的な実施形態において、本教示は、自動ドキュメント送り方法及び自動ドキュメントフィーダ（「ＡＤＦ」）を、特にＡＤＦ内でシート媒体を案内する方法及び装置を提供する。さらに十分に後述するように、本発明の実施形態は、走査光源と走査中のドキュメントとの間に追加の光学要素（すなわち、走査窓以外の光学要素）を導入しないシートガイドを有するＡＤＦを実現する。追加の光学要素をなくすことによって、擦り傷及び／または汚れを受ける可能性がある要素が排除される。本明細書に記載するシートガイドの実施形態は、走査中のドキュメントの浮き上がりを減少させることもできる。したがって、本発明の方法及び装置は、特にカラー走査装置において有用である。
【００１５】
図１は、全体的に５０で示されている従来技術に従った例示的な画像形成機構を全体的に示す側部断面図である。画像形成機構５０は、自動ドキュメントフィーダ（以下ではＡＤＦ）５２を備えている。ＡＤＦ５２は、後述する複数の部材を包括的に収容かつ支持するハウジング５４を備えている。ＡＤＦ５２は、画像形成機構５０によって光学的に走査する１枚または複数枚の媒体シート５８を受け取って支持することができるドキュメント媒体入口トレイ５６を備えている。
【００１６】
ＡＤＦ５２は、ピックアップ及びフィードローラ６０をさらに備えている。ローラ６０は、モータ推進（図示せず）によって協働して、媒体シート５８を一度に１枚ずつ把持してＡＤＦ５２に送り込む。ＡＤＦ５２にはさらに、媒体シート５８を画像形成機構５０の（後述の）光学走査領域に向かわせる湾曲ガイド部材６２が設けられている。ＡＤＦ５２は、フィードガイド６４、透明のシート経路送り部材(sheet routing element)６６、及びシート経路送り部材６６を支持する複数の支持部材６８及び７０をさらに備えている。したがって、シート経路送り部材６６は、支持部材６８及び７０間にまたがって（後述の）走査窓８２を覆う部品または部材として機能する。そのようなシート経路送り部材６６を形成するために使用されることがわかっている１つの材料は、商品名マイラー(Mylar)（登録商標）で製造されている。マイラー（登録商標）は、米国デラウェア、ウィルミントンのイー・アイ・デュポン・ド・ヌモア・アンド・カンパニー社(E.I. Du Pont de Nemours and Company Corp.)の登録商標である。
【００１７】
フィードガイド６４及びシート経路送り部材６６が協働して、個々の媒体シート５８を案内してＡＤＦ５２内を通過させる。さらに、フィードガイド６４及びシート経路送り部材６６は、狭い間隔を置いて隣接しており、それにより、シート媒体５８がその間を自由に、ただし、浮き上がりや望ましくない動きを比較的なくした状態で、通過することができる。このように、ＡＤＦ５２は、カラー像担持シート媒体５８に使用するのに通常適している。フィードガイド６４及びシート経路送り部材６６によってＡＤＦ５２内を案内された媒体シート５８は、出口トレイ７２に受け取られる。
【００１８】
画像形成機構５０は、画像形成装置(imaging apparatus)７４をさらに備えており、これは、全体的にＡＤＦ５２の下側にあるように図示されている。画像形成装置７４は、一般的にガラスまたは同様な光学的に透明な材料からなるフラットベッド７６を有する。ＡＤＦ５２は、ヒンジ７８で画像形成装置７４に回動式に連結されており、そのため、ＡＤＦ５２を回転させてフラットベッド７６から離して、ドキュメントをフラットベッド７６上に載置して（後述する）走査を行うことができる。自動ドキュメント走査モードでの動作時には、ＡＤＦ５２は通常、図１に示された位置の向きにある。
【００１９】
フラットベッド７６、フィードガイド６４及び透明シート経路送り部材６６は、間隔を置いた関係に支持されており、それにより、使用中、フラットベッド７６とフィードガイド６４との間にギャップ８０が画定される。シート経路送り部材６６は、支持体６８及び７０によって支持されて、ギャップ８０をまたいでいる。さらに、フラットベッド７６の、フィードガイド６４のほぼ真下にある領域が、走査窓８２を規定している。ギャップ８０及び走査窓８２については、さらに詳細に後述する。
【００２０】
画像形成装置７４は走査デバイス８４をさらに有する。走査デバイス８４は、ケーブル、スライドロッドまたは同様な手段８６によって支持されて、制御可能なポジショナ８８によって位置決めすることができる。画像形成技術の専門家であれば、さまざまな種類の支持体及びポジショナ８６及び８８に精通しており、さらなる詳細が不必要であることは、理解されるであろう。
【００２１】
画像形成装置７４は、複数のサブシステム要素９０〜９３をさらに備えている。図示のように、例として挙げられた要素９０〜９３は、制限的ではないが、電源９０、画像形成機構５０のさまざまな動作をユーザが開始、制御及び表示できるようにするオペレータインタフェース９１、画像形成機構５０のさまざまな要素の自動動作及びシーケンス用の制御システム９２、走査媒体信号の処理を行う画像形成システム９３、及び画像形成機構５０の通常動作を実行するために必要な他の電気的、機械的及び光学的要素（図示せず）を含む。さまざまなサブシステム要素９０〜９３は、必要に応じて、相互に、または走査デバイス８４に電気的及び機械的に接続されている。要素９０〜９３に関するさらなる詳細は、本明細書の目的には必要ない。
【００２２】
通常動作において、画像形成機構５０は以下のように動作し、１枚または複数枚の媒体シート５８が入口トレイ５６に載置される。機構５０の動作は、オペレータインタフェース９１によるか、または遠隔パーソナルコンピュータ（図示せず）などからの遠隔信号によって開始される。ＡＤＦ５２内のローラ６０が、トレイ５６内の第１（すなわち、最上部の）シート５８を把持して、湾曲部材６２、フィードガイド６４及び透明のシート経路送り部材６６によって画定された経路に沿って搬送し、シート媒体５８は最終的に、出口トレイ７２内に入る。
【００２３】
シート５８がギャップ８０を通過する時、走査デバイス８４が光ビーム９４を発生し、その光ビームは、走査窓８２及び透明経路送り部材６６を通過して、フィードガイド６４に向かう。光ビーム９４は、通過中のシート５８に当たって、反射ビーム９５として走査デバイス８４に戻る。反射ビーム９５を走査デバイス８４が検出して、通過中のシート５８の像内容に対応した走査信号（図示せず）を生成する。走査信号（図示せず）は次に、画像形成装置７４の制御システム９２へ送られる。図１に示されているように、画像形成機構５０は、被走査媒体シート５８に対応した１組のコピー９６を生成することができる。あるいは、被走査シートを電子ファイルとしてコンピュータ可読メモリ素子に保存して、後の使用及び処理に備えることもできる。
【００２４】
通常の使用では、透明シート経路送り部材６６が、その上を通過中のシート媒体５８と接触する可能性がある。その結果、経路送り部材６６が、汚れ及び／または擦り傷を受けて、取り外し、クリーニング及び取り付け直しを行うか、または交換することが必要になるであろう。これが起きると、ユーザは、上述したように、望ましくない保守の負担に直面する。
【００２５】
画像形成機構５０はフォトコピア（光学複写機）として説明されている。しかし、自動ドキュメントフィーダは、フォトコピアだけと組み合わせる必要はないことは理解されるであろう。ＡＤＦを使用することができる他の画像形成機構には、制限的ではないが、ファクシミリ機、光学式文字認識装置、コンピュータインタフェーススキャナ、文字／音声変換器、及びシート媒体を光学的に走査して、その結果の走査信号を利用するように構成された他の装置が含まれる。
【００２６】
図２は、本発明の１つの実施形態に従った自動ドキュメントフィーダ（ＡＤＦ）１５２を有する画像形成機構１００を示す側部断面図である。ＡＤＦ１５２は、ハウジング１５４（「ＡＤＦハウジング」）と、入口トレイ１５６と、ピンチローラ１６０と、湾曲ガイド部材１６２と、フィードガイド１６４と、出口トレイ１７２とを備えており、これらは、それぞれ図１の部材５４、５６、６０、６２、６４及び７２について上述したものとほぼ同様にして、ＡＤＦ１５２を構成するよう形成され、機能し、かつ協働する。入口トレイ１５６、ピックアップ及びフィードローラ１６０、湾曲ガイド部材１６２、フィードガイド１６４及び出口トレイ１７２はすべて、直接的または間接的のいずれかでハウジング１５４によって支持することができる。
【００２７】
ＡＤＦ１５２はさらに、支持部材１６８によって支持されている第１ドキュメントガイド１０２を有する。ＡＤＦ１５２は、支持部材１７０によって支持されている第２ドキュメントガイド１０４も有する。ドキュメントガイド支持部材１６８及び１７０は、直接的または間接的のいずれかでハウジング１５４によって支持することができる。第１及び第２ドキュメントガイド１０２及び１０４は、間隔を置いた関係に支持されており、そのため、その間にほぼ固定の空隙が画定される。第１及び第２ドキュメントガイド１０２及び１０４は、シート媒体１５８と接触して案内するのに適した任意のたわみ弾性材料で形成することができる。一例では、部材１０２及び１０４のたわみ材料はマイラー（登録商標）である。他の変更形態に対応して他の材料も可能である。
【００２８】
画像形成機構１００は、画像形成装置１７４をさらに備えている。画像形成装置１７４は、フラットベッド１７６と、走査デバイス１８４と、支持手段１８６と、ポジショナ１８８と、サブシステム要素１９０、１９１、１９２及び１９３とを備えており、これらは、それぞれ図１の要素７６、８４、８６、８８、９０、９１、９２及び９３について上述したものとほぼ同様にして、画像形成装置１７４を構成するよう形成され、機能し、かつ協働する。さらに、ＡＤＦ１５２は、ヒンジ部材１７８で画像形成装置１７４に回動式に連結されているので、ＡＤＦ１５２は、ヒンジ１７８回りに画像形成装置１７４のフラットベッド１７６から離れる方向に回動することができる。
【００２９】
画像形成機構１００のＡＤＦ１５２及び画像形成装置１７４が図２に示された位置にある時、フラットベッド１７６の、フィードガイド１６４のほぼ下側にある領域が、走査窓１８２として規定される。また、フィードガイド１６４の下側と走査窓１８２の上面との間の空間が、シート通路ギャップ１８０として規定される。ギャップ１８０は連続的であって、（シート媒体１５８がギャップ１８０内に位置することができる走査処理中を除いて）走査窓１８２とフィードガイド１６４との間に位置する部材がないことに留意されたい。すなわち、ギャップ１８０は、走査窓１８２及びフィードガイド１６４だけで画定されており、中間部材（たとえば、図１に示されているような従来技術のシートガイド６６）によっては画定されていない。
【００３０】
画像形成装置１７４は、ほぼ楔形の断面を有するダイバータ１０６をさらに備えており、このダイバータ１０６は、走査窓１８２の横に位置して、フラットベッド１７６の平面内にはまっている。ダイバータ１０６は、シート媒体１５８を走査窓１８２から第２ドキュメントガイド１０４上へ、さらに出口トレイ１７２へ向かわせることができる。別の実施形態（図示せず）では、ダイバータ１０６が、フラットベッド材料１７６の一領域として形成されている。他の実施形態（図示せず）では、シート媒体１５８を走査窓領域１８２から第２ドキュメントガイド１０４上へ案内することもできる。
【００３１】
画像形成機構１００の動作は全体として以下の通りであり、シート媒体１５８が、ピンチローラ１６０によって入口トレイ１５６から引き出されて、走査窓１８２の方へ搬送される。第１ドキュメントガイド１０２がフィードガイド１６４と協働し、それによって、搬送媒体シート１５８がギャップ１８０を通って走査窓１８２の上方を通過する。走査デバイス１８４は、媒体シート１５８がギャップ１８０を通過する間にそれの像内容を、それぞれ投射及び反射光ビーム１９４及び１９５によって光学的に読み取る。
【００３２】
走査デバイス１８４は、通過中のシート媒体１５８の像内容に対応した走査信号（図示せず）を生成してサブシステム要素１９２〜１９３に送り、そこで処理が行われる。ダイバータ１０６、第２ドキュメントガイド１０４及びフィードガイド１６４が協働して、通過中のシート媒体１５８をギャップ１８０から出口トレイ１７２へ案内する。この場合、通常の使用中は、第２ドキュメントガイド１０４がダイバータ１０６に近接しているか、あるいは任意選択で接触している。入口トレイ１５６に入っているシート媒体１５８のすべてがギャップ１８０を通過して、走査デバイス１８４による走査が完了するまで、通常この動作が繰り返される。上述したように、画像形成装置１７４は、シート媒体１５８の像内容に対応したコピー１９６を提供することができる。上述したように、他の構造では、画像形成装置が、被走査ドキュメントの電子ファイルか、またはドキュメント上の像を表す電気信号を生成して、中間または後の使用あるいは処理に備えることができる。
【００３３】
通路ギャップ１８０の大きさは、シート媒体１５８がギャップ１８０を自由に通過できるようにするのに十分でありながら、（ギャップ１８０内に入ると予想されるシート媒体の寸法内で）最小であって、通過中のシート媒体１５８の任意の望ましくない浮き上がりまたは動きを大幅に減少させるものであることを理解されたい。したがって、ＡＤＦ１５２は、上述の色の位置合わせの問題に対処する。
【００３４】
ギャップ１８０を通過するシート媒体１５８は、走査窓１８２と接触しながら通過することができ、その結果として走査窓１８２を定期的にクリーニングする必要が生じるであろう。このクリーニングは、ＡＤＦ１５２をヒンジ１７８回りにフラットベッド１７６から離れる方向に回動させることによって、容易に行われる。そのようなクリーニング作業中に、ＡＤＦ１５２または画像形成装置１７４のいずれの部材も、取り外し、取り付け直し、または交換の必要がないことに留意されたい。したがって、本発明は、従来技術に一般的に伴う保守管理の負担（すなわち、図１の透明シート経路送り部材６６の取り外し、クリーニング及び／または交換）からユーザを解放する。
【００３５】
図３は、本発明の別の実施形態に従った、ＡＤＦ２５２及び対応の画像形成装置２７４の一部分の詳細を側部断面図で示している。ＡＤＦ２５２は、第１ドキュメントガイド２０２と、ハウジング２５４と、入口トレイ２５６と、ピックアップ及びフィードローラ２６０と、湾曲ガイド部材２６２と、フィードガイド２６４と、支持部材２６８及び２７０と、出口トレイ２７２とを備えており、これらは、それぞれ図２の部材１０２、１５４、１５６、１６０、１６２、１６４、１６８、１７０及び１７２について上述したものとほぼ同様にして機能し、協働する。ＡＤＦ２５２は、第１ドキュメントガイド２０２からほぼ横方向に間隔を置いた第２ドキュメントガイド２０４をさらに備えている。
【００３６】
画像形成装置２７４は、通常ガラスまたは別の適当な透明材料で製造されたフラットベッド２７６を備えている。フラットベッド２７６は走査窓２８２を有する。図示のように、フィードガイド２６４の下面と走査窓２８２の上面とによって、通路ギャップ２８０が画定される。フラットベッド２７６は、フラットベッド２７６の上面に、また走査窓２８２の横の位置にチャネル２０８を有する。画像形成装置２７４は、図２の要素１８４について上述したものとほぼ同様にして動作する走査デバイス２８４も有する。さらに、ＡＤＦ２５２及び画像形成装置２７４は、ヒンジ連結部材２７８によって回動式に分離することができる。
【００３７】
使用する際に、ＡＤＦ２５２及び画像形成装置２７４は以下のように協働し、シート媒体２５８が、ほぼ上述したように、一度に１枚ずつ、入口トレイ２５６から引き出されて、ＡＤＦ２５２に送り込まれる。第１ドキュメントガイド２０２及びフィードガイド２６４が協働して、シート媒体２５８をギャップ２８０に送り込み、走査窓２８２の上方を通過させ、そこで媒体２５８が走査デバイス２８４によって走査される。
【００３８】
フラットベッド２７６に対してほぼ傾斜した向きにある第２ドキュメントガイド２０４は、下端部がチャネル２０８にはまっている。シート媒体２５８がギャップ２８０を通過する時、媒体２５８の前縁部が第２ドキュメントガイド２０４と接触して、走査窓２８２からほぼ離れる方向に向けられる。シート媒体２５８が進み続けると、フィードガイド２６４及び第２ドキュメントガイド２０４が協働して、シート媒体２５８をギャップから出口トレイ２７２上へ送り出す。ＡＤＦ２５２及び画像形成装置２７４の動作及び協働のつり合い(balance)は、図２の機構１００について上述したものとほぼ同様である。
【００３９】
必要に応じて、ＡＤＦ２５２をヒンジ２７８回りにフラットベッド２７６から離れる方向に回動させることによって、走査窓２８２のクリーニングを行うことができる。走査窓２８２の任意の必要なクリーニングが完了した時、ＡＤＦ２５２を回動させて、図３に示された通常の動作位置に戻すだけである。しかし、ＡＤＦ２５２及び画像形成装置２７４の使用に通常伴うクリーニング作業を実行するために、部材の取り外し、取り付け直し、及び／または交換がまったく必要ない。
【００４０】
図４は、図２に関連して説明した画像形成機構１００の要素の一部の平面図であり、全体的に配置構成１２０で表されている。配置構成１２０は、フラットベッド１７６及びダイバータ１０６を有し、これらはほぼ同一平面関係に配置されている。フラットベッド１７６は、ダイバータ１０６の横に隣接した位置に走査窓１８２を有する。本配置構成１２０は、第１ドキュメントガイド１０２及び第２ドキュメントガイド１０４も備えており、これらは間隔を置いた関係に位置しており、その間に走査窓１８２及びダイバータ１０６がほぼ配置されている。
【００４１】
本配置構成１２０はさらに、フィードガイド１６４の仮想表示を含み、これは通常、走査窓１８２の上方位置で長手方向に平行に支持されている。本配置構成１２０の第１及び第２ドキュメントガイド１０２及び１０４は、高さ方向においてフィードガイド１６４とフラットベッド１７６との間に支持されていることを理解されたい。図４に示されているように、走査窓１８２、ダイバータ１０６、第１ドキュメントガイド１０２、第２ドキュメントガイド１０４及びフィードガイド１６４は、フラットベッド１７６のほぼ全幅にわたって延在している。別の可能な実施形態（図示せず）では、部材１０２、１０４、１０６及び１６４の１つまたは複数が、フラットベッド１７６の全幅より短く延在している。他の実施形態も可能である。
【００４２】
図５は、全体的に配置構成３００として示された本発明の代替実施形態に従った画像形成機構の要素の一部分の斜視図である。配置構成３００は、１枚のシート材料３１０を有し、これは、マイラー（登録商標）か、またはシート媒体（図示せず）をＡＤＦ内で案内するのに適した任意の他のたわみ弾性材料にすることができる。
【００４３】
シート材料３１０は、この材料３１０に入れた各々の切り目または切開部３１２及び３１４によって画定される第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４を有する。切り目３１２及び３１４によって、第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４の各々が、シート３１０の残り部分に対して独立的に屈曲した角度関係をとることができる。したがって、第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４は、シート３１０と一体的に形成されて、それぞれ一体部分の一部である。シート材料３１０は、第１ドキュメントガイド３０２及び第２ドキュメントガイド３０４間に空間または空隙を画定する貫通開口３１６をさらに有する。
【００４４】
配置構成３００は、ガラスまたは別の適当な光学的に透明な材料からなるフラットベッド３７６を有する。フラットベッド材料は、規定の走査窓領域３８２を有する。配置構成３００にはさらに、走査窓３８２の横に位置してフラットベッド３７６とほぼ同一平面上にあるダイバータ３０６が設けられている。本配置構成３００は、理解しやすくするために示されたフィードガイド３６４の仮想表示をさらに含む。
【００４５】
図５には、本配置構成３００が通常の使用向きに示されている。第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４を有するシート材料３１０は、フラットベッド３７６の上にほぼ重なって、開口３１６が走査窓３８２と整合している。第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４は、それぞれフラットベッド３７６及びダイバータ３０６に対して近接して角度をなすか、あるいは接触した関係に支持される。フィードガイド３６４は、走査窓３８２及び貫通開口３１６とほぼ整合している。
【００４６】
使用する際は、それぞれ図２の第１及び第２ドキュメントガイド１０２及び１０４、または図３の２０２及び２０４と同様な配置構成のフィードガイド３６４、第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４、及びダイバータ３０６の協働によって、シート媒体（図示せず）がフィードガイド３６４及び走査窓３８２間を、通常左から右へ移動して通ることができる。シート３１０を従来の押し抜き、切断または他の技法で処理して、それに第１及び第２ドキュメントガイド領域３０２及び３０４及び貫通開口３１６を形成できることは、当該技術分野の専門家には容易に明らかであろう。配置構成３００に示された本発明の実施形態を、図２及び図３に関連して上述したものとほぼ同様な機能及び動作を行う画像形成機構（図示せず）に容易に組み込むことができることは、理解されるであろう。
【００４７】
したがって、改良型自動ドキュメントフィーダ、及びドキュメントを自動的に送る対応の方法が提供されている。本発明の自動ドキュメントフィーダ及び方法は、カラー及びモノクロの両方の画像形成機構に使用するのに適しており、従来技術と比較して保守の負担が軽減される。
【００４８】
以上の方法及び装置は、構造的及び方法的特徴に関してある程度特定した用語で説明されているが、本明細書に記載されている手段は、本発明を実行するための好適な形態を有するので、それらが、図示して説明した特定の特徴に制限されないことを理解されたい。したがって、本方法及び装置は、均等の原則に従って適当に解釈される添付の特許請求項の適当な範囲に入るいずれの形態または変更形態でも請求される。
【００４９】
本発明は、以下の実施態様を含んでいる。
【００５０】
＜１＞  画像形成機構（１００）と組み合わせて使用されるように構成された自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、前記画像形成機構（１００）の走査窓（１８２）に対して間隔を置いて上に重なる関係に支持されているフィードガイド（１６４）と、互いに間隔を置くと共に、前記走査窓（１８２）に近接した関係に支持されている第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）であって、シート媒体（１５８）を前記フィードガイド（１６４）及び前記走査窓（１８２）間へ案内するように構成された第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）と、を備えており、使用時に、前記シート媒体（１５８）が、前記走査窓（１８２）及び前記フィードガイド（１６４）間に存在する唯一の要素であることを特徴とする自動ドキュメントフィーダ。
【００５１】
＜２＞  自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、前記第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）は、たわみ弾性材料で形成されていることを特徴とする上記＜１＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５２】
＜３＞  自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、前記たわみ材料はマイラー(Mylar)（登録商標）を含むことを特徴とする上記＜２＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５３】
＜４＞  自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、ハウジング（１５４）をさらに備えており、前記フィードガイド（１６４）及び前記第１ドキュメントガイド（１０２）及び前記第２ドキュメントガイド（１０４）は、前記ハウジング（１５４）によって支持されていることを特徴とする上記＜１＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５４】
＜５＞  自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、それぞれ前記第１及び第２ドキュメントガイド（１０２、１０４）を支持する第１及び第２ガイド支持部材（１６８、１７０）をさらに備えており、該第１及び第２ガイド支持部材（１６８、１７０）は、前記ハウジング（１５４）によって支持されていることを特徴とする上記＜４＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５５】
＜６＞  自動ドキュメントフィーダ（１５２）であって、前記第２ドキュメントガイド（１０４）は、前記走査窓（１８２）の横に支持されているダイバータ（１０６）と協働するようにさらに構成されていることを特徴とする上記＜１＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５６】
＜７＞  自動ドキュメントフィーダ（２５２）であって、前記第２ドキュメントガイド（２０４）は、前記走査窓（２８２）の横に位置するチャネル（２０８）と協働するようにさらに構成されていることを特徴とする上記＜１＞に記載の自動ドキュメントフィーダ。
【００５７】
＜８＞  ドキュメントを自動的に送る方法であって、走査窓領域（１８２）を有するフラットベッド（１７６）を設けること、フィードガイド（１６４）を設けること、該フィードガイド（１６４）を前記走査窓（１８２）に対して間隔を置いた関係に支持すること、前記走査窓（１８２）及び前記フィードガイド（１６４）によって画定されるギャップ（１８０）内へシート媒体（１５８）を案内すること、及び前記シート媒体（１５８）を前記ギャップ（１８０）の外へ案内すること、を含むことを特徴とするドキュメントを自動的に送る方法。
【００５８】
＜９＞  前記シート媒体（１５８）をほぼ前記走査窓（１８２）から離れる方向に案内することをさらに含むことを特徴とする上記＜８＞に記載のドキュメントを自動的に送る方法。
【００５９】
＜１０＞  前記シート媒体（１５８）は、前記シート媒体（１５８）を前記ギャップ（１８０）内へ案内してから前記シート媒体（１５８）を前記ギャップ（１８０）の外へ案内するまでの間に、前記ギャップ（１８０）内に存在する唯一の要素であることを特徴とする上記＜８＞に記載のドキュメントを自動的に送る方法。
【産業上の利用可能性】
【００６０】
本発明は、プリンター、ファクシミリ、スキャナー等の画像形成機器と組み合わせて使用可能な自動ドキュメントフィーダにおいて利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】従来技術に従った画像形成機構及び関連の自動ドキュメントフィーダを概略的に示す側部断面図である。
【図２】本発明の１つの実施形態に従った画像形成機構及び関連の自動ドキュメントフィーダを示す側部断面図である。
【図３】本発明の別の実施形態に従った自動ドキュメントフィーダの詳細を示す側部断面図である。
【図４】本発明の１つの実施形態に従った要素の配置構成を示す平面図である。
【図５】本発明のさらに別の実施形態に従った要素の配置構成を示す斜視図である。
【符号の説明】
【００６２】
１００  画像形成機構
１０２、１０４  第１及び第２ドキュメントガイド
１５２  自動ドキュメントフィーダ
１５８  シート媒体
１６４  フィードガイド
１８２  走査窓
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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