(57)【要約】【課題】ユーザが、トナーカートリッジの状態を正確に判別することが出来る印刷装置を、提供する。【解決手段】印刷装置を、各トナーカートリッジの状態が、トナーが不足している状態であるが印刷を行っても良い状態であるか、トナーカートリッジが疲労したため印刷を行ってはいけない状態であるか、全く問題がない状態であるかを判別（ステップＳ１０２，Ｓ１０３）し、その判別結果に応じた内容の情報を出力する（ステップＳ１０４，Ｓ１１０）装置であって、或るトナーカートリッジが印刷エンジンにダメージを与える程度まで消耗／疲労していた場合（ステップＳ１０２；ＹＥＳ）には、印刷を行わない状態に移行する装置として構成しておく。【選択図】  図３
2004219898.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
与えられたデータに応じた内容の印刷物を、トナーカートリッジを利用して生成する印刷実行手段と、
前記トナーカートリッジが，その利用により問題が生ずる可能性がある状態にあるか否かを、当該トナーカートリッジが実際に利用された総時間に相当する情報に基づき判断する第１判断手段と、
前記トナーカートリッジが，トナー残量が少ない状態にあるか否かを、前記トナーカートリッジのトナー残量を表す情報に基づき判断する第２判断手段と、
前記トナーカートリッジがトナー残量が少ない状態にあると前記第１判断手段により判断されたときに、前記第２判断手段による判断結果に応じた内容の情報を出力する情報出力手段
とを、備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第１判断手段によって前記トナーカートリッジがその利用により問題が生ずる可能性がある状態になったと判断されたときに、前記印刷実行手段による印刷物の生成が行われない状態に移行する
ことを特徴とする請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
各種の情報を表示するための表示手段を、さらに備え、
前記情報出力手段が、前記第２判断手段による判断結果に応じた内容の文字情報を前記表示手段に表示させることにより，前記第２判断手段による判断結果に応じた内容の情報を出力する手段である
ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
文字情報を表示するための文字情報表示手段と
点灯状態と消灯状態とを取り得る発光手段とを、さらに備え、
前記情報出力手段が、前記発光手段の状態と前記文字情報表示手段に表示させる文字情報の内容とを変化させることにより，前記第２判断手段による判断結果に応じた内容の情報を出力する手段である
ことを特徴とする請求項１又は請求項２記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、トナーカートリッジがセットされるタイプの印刷装置に、関する。
【０００２】
【従来の技術】
周知のように、印刷を行うための装置（複写機、ＦＡＸ、プリンタ等；以下、印刷装置と表記する）の中には、１つ或いは複数のトナーカートリッジがセットされて使用されるものが、存在している。
【０００３】
そのような既存の印刷装置は、印刷中に、トナーカートリッジ内に残っているトナーの量が予め定められた量以下となった場合（以下、“トナー不足エラーが発生した場合”と表記する）、印刷を中断してユーザに印刷を続行するか否かを問い合わせる装置となっている。なお、トナー不足エラーが発生した場合に印刷を中断するように印刷装置が構成されているのは、トナー不足に因り低品質の印刷物が生成されるのを防ぐためである。また、トナー不足エラーの発生により印刷を中断した後に印刷を続行（再開）することができるように印刷装置が構成されているのは、トナー残量を正確に検出することが困難であるので、トナー不足が生じたことが検出されても、トナーカートリッジが実際にトナーが不足している状態にあるとは限らず、また、トナーカートリッジが実際にトナーが不足している状態にあっても、生成すべき印刷物の内容によっては、良好な（通常と変わらない品質の）印刷物が得られるためである。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
上記したような印刷装置は、トナーカートリッジ自体が消耗した状態で印刷が行われてしまうことを防止するために、トナーカートリッジの総使用時間が規定時間を超えると印刷を行えない状態となるように構成されているが多いが、そのように構成されている既存の印刷装置は、いずれも、トナー不足エラーが発生した場合に出力する情報（表示する情報／ホスト装置に送信する情報）と全く同じ情報を、トナーカートリッジの総使用時間が規定時間を超えた場合にも出力する装置となっている。
【０００５】
すなわち、既存の印刷装置は、ユーザが、印刷装置に設けられているＬＣＤ（又は、ホスト装置のディスプレイ）上に表示される情報からは、トナーが不足しているのか、トナーカートリッジが寿命となっているのかを判別できない装置となっていた。
【０００６】
そこで、本発明の課題は、ユーザが、トナーカートリッジの状態を正確に判別することが出来る印刷装置を、提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明では、トナーカートリッジのセットが必要とされる印刷装置を、与えられたデータに応じた内容の印刷物を、トナーカートリッジを利用して生成する印刷実行手段と、トナーカートリッジが，その利用により問題が生ずる可能性がある状態にあるか否かを、当該トナーカートリッジが実際に利用された総時間に相当する情報に基づき判断する第１判断手段と、トナーカートリッジが，トナー残量が少ない状態にあるか否かを、トナーカートリッジのトナー残量を表す情報に基づき判断する第２判断手段と、トナーカートリッジがトナー残量が少ない状態にあると第１判断手段により判断されたときに、第２判断手段による判断結果に応じた内容の情報を出力する情報出力手段とを、備えるものとしておく。
【０００８】
このような構成を有する本発明の印刷装置によれば、トナーカートリッジがトナーが不足している状態になった場合と、トナーカートリッジの寿命がほぼ尽きた（トナーカートリッジが，その利用により問題が生ずる可能性がある状態となった）場合とで、情報出力手段が出力する情報の内容が変わることになる。従って、本発明の印刷装置は、ユーザが、トナーカートリッジの状態を正確に判別可能な装置として機能することになる。
【０００９】
なお、本発明の印刷装置は、第１判断手段によってトナーカートリッジの状態が、その利用により問題が生ずる可能性がある状態になったと判断されたときに、印刷実行手段による印刷物の生成が行われない状態に移行するように、構成しておくことが、望ましい。
【００１０】
また、本発明の印刷装置を実現する際には、情報出力手段として、トナーカートリッジがトナー残量が少ない状態にあると第１判断手段により判断されたときに、第２判断手段による判断結果に応じた内容の情報を出力するものでありさえすれば、どのような手段を採用しても良い。例えば、各種の情報を表示するための表示手段を付加しておくとともに、情報出力手段として、第２判断手段による判断結果に応じた内容の文字情報を表示手段に表示させる手段を採用することにより、本発明の印刷装置を実現しても良い。また、文字情報を表示するための文字情報表示手段と、点灯状態と消灯状態とを取り得る発光手段とを、付加しておくとともに、情報出力手段として、発光手段の状態と文字情報表示手段に表示させる文字情報の内容とを変化させる手段を採用することにより、本発明の印刷装置を実現しても良い。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１２】
図１に示したように、本発明の一実施形態に係る印刷装置１０は、本印刷装置１０用のプリンタドライバ３５がインストールされている何台か（図では、１台）のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３０とパラレルケーブル或いはＬＡＮケーブルにより接続されて使用される装置である。また、印刷装置１０は、制御部１１とコントロールパネル１２と印刷機構部１３とにより構成された装置となっている。
【００１３】
この印刷装置１０を構成しているコントロールパネル１２は、ユーザと印刷装置１０（制御部１１）との間のインタフェースとして機能するユニットである。このコントロールパネル１２は、図２に示したように、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）２１，エラーランプ２２，印刷可スイッチ２３，ジョブキャンセルスイッチ２４等を、備えたものとなっている。
【００１４】
印刷機構部１３（図１）は、用紙上へ実際に印刷を行うための印刷エンジン１３ｅ、印刷エンジン１３ｅに用紙を供給するための複数の給紙装置（図示せず）、印刷エンジン１３ｅによって印刷が行われた用紙を印刷装置１０外に排出するための排紙装置（図示せず）等で構成されたユニットである。
【００１５】
この印刷機構部１３に用いられている印刷エンジン１３ｅは、４つのトナーカートリッジ（Ｃ、Ｍ、Ｙ及びＫトナーカートリッジ）をセットして使用するエンジン（カラー印刷が可能なエンジン）となっている。また、印刷エンジン１３ｅは、トナーカートリッジ毎に、そのトナーカートリッジ内のトナー残量（およその量）を表すトナー残量情報と、そのトナーカートリッジの交換後の総利用時間（本実施形態では、トナーカートリッジ内のトナーを攪拌するための機構の総駆動時間）を表す総利用時間情報とを、制御部１１に対して出力することができるエンジンとなっている。さらに、この印刷エンジン１３ｅにセットされる各トナーカートリッジは、封入されているトナー容量を示す情報（本実施形態では、型式情報）等が記録されたＥＥＰＲＯＭを備えたものとなっており、印刷エンジン１３ｅは、各トナーカートリッジのＥＥＰＲＯＭ内の情報を制御部１１に通知できるものとなっている。
【００１６】
制御部１１は、ＰＣ３０から送信されてきた印刷ジョブデータに応じた内容の印刷物を印刷機構部１３に生成させるための処理を行うためのユニットである。この制御部１１は、一般的な印刷装置内の制御部と同様に、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，印刷ジョブデータを受信するための通信インタフェース回路等で構成されたユニットではあるが、印刷ジョブデータ受信時の動作手順が一般的な印刷装置内の制御部とは異なるユニットとなっている。
【００１７】
具体的には、制御部１１は、印刷ジョブデータが送信されてきたときに、図３に示した手順の処理を行なうユニットとなっている。
【００１８】
すなわち、印刷ジョブデータを受信した際、制御部１１は、各トナーカートリッジに関するトナー残量情報、総利用時間情報、型式情報を、印刷エンジン１３ｅから取得する（ステップＳ１０１）。
【００１９】
次いで、制御部１１は、取得した総利用時間情報が示す時間（以下、総利用時間と表記する）が規定時間を超えているトナーカートリッジが存在するか否かを判断する（ステップＳ１０２）。ここで、規定時間とは、トナーカートリッジの消耗（疲労）の程度が、印刷エンジン１３ｅにダメージを与える程度となるまでに要する時間として、トナーカートリッジの型式情報別（トナー容量の初期値別）に定められている時間のことである。
【００２０】
そして、制御部１１は、総利用時間が規定時間以下であった場合（ステップＳ１０２；ＮＯ）には、取得しているトナー残量情報に基づき、トナーが不足しているトナーカートリッジが存在しているか否かを判断する（ステップＳ１０３）。
【００２１】
トナーが不足しているトナーカートリッジが存在していなかった場合（ステップＳ１０３；ＮＯ）、制御部１１は、受信した印刷ジョブデータに基づき１ページ分の印刷を印刷機構部１３に行わせるための処理である印刷制御処理を実行する（ステップＳ１０６）。その後、制御部１１は、処理中の印刷ジョブデータにて印刷が指示されている全ページの印刷が終了したか否かを判断（ステップＳ１０７）し、全ページの印刷が終了していなかった場合（ステップＳ１０７；ＮＯ）には、ステップＳ１０１からの処理を再び開始する。また、制御部１１は、全ページの印刷が終了していた場合（ステップＳ１０７；ＹＥＳ）には、この図に示した処理を終了して、新たな印刷ジョブデータが受信されるのを待機する状態となる。
【００２２】
一方、トナーが不足しているトナーカートリッジが１つ以上存在していた場合（ステップＳ１０３；ＹＥＳ）、制御部１１は、当該１つ以上のトナーカートリッジが交換すべき状態となったことをユーザに知らせるためのトナーカートリッジ交換要請メッセージをＬＣＤ２１に表示させると共に、エラーランプ２２を点滅させるための処理（ステップＳ１０４）を行う。なお、本実施形態の制御部１１は、このトナーカートリッジ交換要請メッセージとして、図４に示したように、“ＣＭ  トナーコウカン”といったメッセージ（Ｃ，Ｍは、交換すべきトナーカートリッジを示す情報）を表示するものとなっている。
【００２３】
その後、制御部１１は、ユーザによって印刷の続行或いは印刷の中止が指示される（印刷可スイッチ２３或いはジョブキャンセルスイッチ２４が押下される）のを待機する状態（ステップＳ１０５）となり、ユーザによって印刷の続行が指示された場合（ステップＳ１０５；続行）には、ステップＳ１０６以降の処理を開始する。また、制御部１１は、ユーザによって印刷の中止が指示された場合（ステップＳ１０５；中止）には、印刷を中止するための処理を行ってから（図示せず）、この図の処理を終了する。
【００２４】
一方、総利用時間が規定時間を超えているトナーカートリッジが存在していた場合（ステップＳ１０２；ＹＥＳ）、制御部１１は、トナーカートリッジ交換要請メッセージをＬＣＤ２１に表示させると共に、エラーランプ２２を点滅ではなく点灯させるための処理をステップＳ１１０にて行った後に、印刷ジョブデータの受信を受け付けない状態であるとともに、印刷可スイッチ２３等の押下も受け付けない（印刷可スイッチ２３等が押下されてもエラーを解除しない）状態に移行する。そして、制御部１１は、トナーカートリッジの交換が行われるまで、当該態での動作をし続ける。
【００２５】
すなわち、この場合、制御部１１は、ユーザによって印刷の続行／中止指示が入力されるのを待機する処理を行うことなく、トナーカートリッジの交換が行われるのを待機する状態となる。
【００２６】
以上、説明したように、本実施形態に係る印刷装置１０は、各トナーカートリッジの状態が、トナーが不足している状態であるが印刷を行っても良い状態であるか、トナーカートリッジが疲労したため印刷を行ってはいけない状態であるか、全く問題がない状態であるかが、各トナーカートリッジのトナー残量と、疲労の程度（総利用時間）とに基づき判別され、その判別結果に応じた制御がＬＣＤ２１及びエラーランプ２２に対して行われる装置となっている。
【００２７】
従って、本印刷装置１０は、ユーザが、ＬＣＤ２１に表示される情報及びエラーランプ２２の状態から、トナーカートリッジの状態を、正確に判別することが出来る装置として機能することになる。
【００２８】
＜変形形態＞
上記した印刷装置１０は、各種の変形を行うことが出来る。例えば、ステップＳ１１０の実行後に、ステップＳ１０５以降の処理が行われるように、印刷装置１０を変形しておいても良い。このように印刷装置１０を変形しておけば、消耗したトナーカートリッジを利用した印刷が行われる可能性が低い装置を得ることが出来る。ただし、このように印刷装置１０を変形しておいた場合、エラーランプ２２が点滅ではなく点灯している場合、エラーを解除すべきでないことを、各ユーザに理解させておかなければならないことになるので、実施形態のように（印刷不可状態に自動的に移行するように）、印刷装置１０を構成しておくことが望ましい。
【００２９】
また、トナー残量、総利用時間の管理が、印刷エンジン１３ｅ側ではなく、制御部１１側で行われるように印刷装置１０を変形しておいても良いことや、ステップＳ１０４とステップＳ１０４とで、ＬＣＤ２１に表示される文字列が異なるように、印刷装置１０を変形しておいても良いことなどは、当然のことである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷装置の構成を示した図である。
【図２】実施形態に係る印刷装置が備えるコントロールパネルの説明図である。
【図３】実施形態に係る印刷装置にて印刷ジョブデータ受信時に実行される処理の流れ図である。
【図４】実施形態に係る印刷装置が備えるコントロールパネルに表示されるトナーカートリッジ交換要請メッセージの説明図である。
【符号の説明】
１０  印刷装置、  １１  制御部、  １２  コントロールパネル
１３  印刷機構部、  １３ｅ  印刷エンジン、  ２１  ＬＣＤ
２２  エラーランプ、  ２３  印刷可スイッチ、
２４  ジョブキャンセルスイッチ、  ３０  パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
３５  プリンタドライバ
【図１】
2004219898.tif 000003
【図２】
2004219898.tif 000004
【図３】
2004219898.tif 000005
【図４】
2004219898.tif 000006