(57)【要約】【課題】超音波プローブによる超音波検査時の機能性および操作性を向上することができる超音波プローブおよび超音波画像システムを提供する。【解決手段】被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子５と、音響レンズ６とを有するプローブヘッド３と操作者が把持する把持部２とを備える超音波プローブであって、この超音波プローブ１を構成する把持部２のほぼ中央部には、円形状または半円形状の貫通孔４を形成する。【選択図】      図１
2004187880.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子を有するプローブヘッドと、操作者が把持する把持部とを備える超音波プローブにおいて、
前記把持部のほぼ中央部には、曲面および平面で構成された境界面を有する貫通孔が設けられていることを特徴とする超音波プローブ。
【請求項２】
前記把持部のほぼ中央部には、円形または半円形状の貫通孔が設けられていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項３】
前記貫通孔は、前記把持部の先端部側に設けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
【請求項４】
前記貫通孔は、前記把持部の基端部側に設けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
【請求項５】
前記貫通孔は、前記把持部の側面部に設けられていることを特徴とする請求項１または２に記載の超音波プローブ。
【請求項６】
前記貫通孔は、一対の円形部が隣り合った形状であることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項７】
前記把持部には、親指の形状に合わせた窪み部が形成されていることを特徴とする請求項１に記載の超音波プローブ。
【請求項８】
前記窪み部には、ローレット状の加工が施されていることを特徴とする請求項７に記載の超音波プローブ。
【請求項９】
被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子を有するプローブヘッドと、操作者が把持する把持部とを備える超音波プローブにより受信された前記反射波の信号を超音波画像として表示装置に表示する表示装置とを備える超音波画像システムにおいて、
前記超音波プローブの把持部には、曲面および平面で構成された境界面を有する貫通孔が設けられていることを特徴とする超音波画像システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子と、受信した前記超音波を収束する音響レンズと、操作者が把持する把持部とを備える超音波プローブに関し、特に、超音波プローブの把持部に貫通孔を設けることにより操作者の操作性を向上できる超音波プローブに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、被検体（人体）に超音波を照射し、その反射波（エコー）を画像化することで被検体の内部を撮像する超音波画像システムが知られている。超音波は生体に対して無害であるため、この超音波画像システムは、特に医療用として有用であり、生体内の異物の検出、外傷の度合いの判定、腫瘍の観察、胎児の観察などに用いられる。そして、このような超音波の送受波には超音波プローブが用いられている。
【０００３】
この超音波プローブは、被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子と、受信した前記超音波を収束する音響レンズと、操作者が把持する把持部とを備えている。この超音波プローブは、超音波診断（エコー診断）などの検査時には、超音波プローブの把持部を手に持ち被検体の撮像対象面（検査面）に音響レンズを当接させ、超音波を照射することにより所望の超音波画像の取得をおこなうことができる（特許文献１参照）。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−６５６６６号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上述した従来の超音波プローブおよび超音波画像システムの場合には、以下のような問題がある。すなわち、前述したように、超音波プローブを使用して超音波診断（エコー診断）をおこなう操作者は、超音波プローブの把持部を手に持ち被検体に当接して超音波を照射する検査をおこなうが、超音波プローブの把持部は、ほぼ矩形状に形成されているため、把持しにくく操作性がよくないという問題があった。
【０００６】
また、この超音波プローブによる超音波検査で良好な超音波画像を取得するためには、超音波プローブの音響レンズ面を被検体の検査面に対して、ある程度強く押し付ける必要があるが、前述したように把持部が持ちにくいため、超音波プローブを検査面に押し付ける操作に熟練を要するという問題がある。
【０００７】
本発明は上記従来技術の欠点に鑑みてなされたものであって、操作者が把持しやすいうえ、被検体の検査面に対して容易に押し付ける操作をおこなうことができ、これにより良好な超音波画像の取得および操作性を向上することができる超音波プローブおよび超音波画像システムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、第１の観点にかかる発明は、被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子を有するプローブヘッドと、操作者が把持する把持部とを備える超音波プローブにおいて、前記把持部のほぼ中央部には、曲面および平面で構成された境界面を有する貫通孔が設けられていることを特徴とする。
【０００９】
第１の観点にかかる発明によれば、把持部のほぼ中央部には、曲面および平面で構成された境界面を有する貫通孔が設けられているため、この貫通孔に指を入れて把持することにより把持部に対するグリップ性を向上することができる。
【００１０】
また、第２の観点にかかる発明は、第１の観点にかかる発明において、前記把持部には、円形状または半円形状の貫通孔が設けられていることを特徴とする。
【００１１】
この第２の観点にかかる発明によれば、前記把持部には、円形状または半円形状の貫通孔が設けられているため、この円形状または半円形状の貫通孔に指を入れて把持することにより把持部に対するグリップ性を向上することができる。
【００１２】
また、第３の観点にかかる発明は、第１または２の観点にかかる発明において、前記貫通孔は、前記把持部の先端部側に設けられていることを特徴とする。
【００１３】
この第３の観点にかかる発明によれば、前記貫通孔は、前記把持部の先端部側に設けられているため、この円形状の貫通孔に指を入れて把持することにより把持部に対するグリップ性を向上させることができる。
【００１４】
また、第４の観点にかかる発明は、第１または２の観点にかかる発明において、前記貫通孔は、前記把持部の基端部側に設けられていることを特徴とする。
【００１５】
この第４の観点にかかる発明によれば、前記貫通孔は、前記把持部の基端部側に設けられているため、この基端部側に設けた円形状の貫通孔に指を入れて把持部を把持することにより、検査面に対する強い押し付けが可能となる。
【００１６】
また、第５の観点にかかる発明は、第１または２の観点にかかる発明において、前記貫通孔は、前記把持部の側面部に設けられていることを特徴とする。
【００１７】
この第５の観点にかかる発明によれば、前記貫通孔は、前記把持部の側面部に設けられているため、この円形状の貫通孔に指を入れて把持することにより把持部に対するグリップ性を向上することができる。
【００１８】
また、第６の観点にかかる発明は、第１の観点にかかる発明において、前記貫通孔は、一対の円形部が隣り合った形状であることを特徴とする。
【００１９】
この第６の観点にかかる発明によれば、前記貫通孔は、一対の円形部が隣り合った形状であるため、この貫通孔を構成する一対の円形部のいずれかの円形部に指を入れて把持することにより把持部に対する用途に応じた機能性およびグリップ性を確保することができる。
【００２０】
また、第７の観点にかかる発明は、第１の観点にかかる発明において、前記把持部には、親指の形状に合わせた窪み部が形成されていることを特徴とする。
【００２１】
この第７の観点にかかる発明によれば、前記把持部には、親指の形状に合わせた窪み部が形成されているため、この窪み部に親指を沿わせて把持することにより把持部に対するグリップ性を向上させることができる。
【００２２】
また、第８の観点にかかる発明は、第７の観点にかかる発明において、前記窪み部には、ローレット状の加工が施されていることを特徴とする。
【００２３】
この第８の観点にかかる発明によれば、前記窪み部には、ローレット状の加工が施されているため、この窪み部に親指を沿わせて把持することにより、滑りなどを防止し、把持部に対するグリップ性をさらに向上させることができる。
【００２４】
また、第９の観点にかかる発明は、被検体に対して、超音波を送信するとともにその反射波を受信する超音波振動子と、受信した前記超音波を収束する音響レンズとを有するプローブヘッドと操作者が把持する把持部と、前記超音波振動子により受信された反射波の信号を超音波画像として表示装置に表示する表示装置とを備える超音波画像システムにおいて、前記超音波プローブの把持部には、円形状の貫通孔が設けられていることを特徴とする。
【００２５】
この第９の観点にかかる発明によれば、把持部のほぼ中央部には、円形状の貫通孔が設けられているため、この円形状の貫通孔に指を入れて把持することにより超音波プローブの操作をおこない、この超音波プローブにより取得した超音波画像を表示部に表示することができる。
【００２６】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態にかかる超音波プローブおよび超音波画像システムについて詳細に説明する。
【００２７】
（実施の形態１）
図１は、実施の形態１にかかる超音波プローブ１の外観および内部構成を示す図である。図２は、超音波プローブの使用例である被検体の超音波検査を示す説明図である。また、図３は、超音波プローブの使用例である被検体の超音波検査を示す上視図である。
【００２８】
すなわち、図１に示すように超音波プローブ１は、被検体の検査面に当接するプローブヘッド３と、このプローブヘッド３に連結された操作者が把持する把持部２とにより構成されている。
【００２９】
ここで、本実施の形態１は、超音波プローブ１を構成する把持部２のほぼ中央部に、円形状の貫通孔４を形成したことに特徴がある。すなわち、図２に示すように、この把持部２の正面部２ａから背面部２ｂを貫通する貫通孔４が形成されている。このため、操作者は円形状の貫通孔４に指を入れて把持部２を把持することにより超音波プローブ１の操作を容易且つ確実におこなうことができる。
【００３０】
また、プローブヘッド３の基端側には、超音波の発振および受信を行う超音波振動子５を備えている。この超音波振動子５は、複数の圧電セラミックを組み合わせて形成されている。また、この超音波振動子５の上方と下方には、それぞれ音響整合層７と振動防止用の吸音材８とが設けられている。音響整合層７は、超音波と生体との音響的な整合を取得する機能を有する。
【００３１】
また、超音波振動子５の近傍に開口部を設けており、この開口部にシリコン素材などにより形成された音響レンズ６を配置している。この音響レンズ６の表面は超音波を収束するために曲面部として形成されており、超音波振動子５から発振された超音波を収束するとともに、撮像対象である被検体の検査面に超音波を照射する機能を有している。超音波検査をおこなう際、音響レンズ５の表面部には超音波を効率良く送受波するためのゲルが塗付される。
【００３２】
９は、把持部２と接続ケーブル１０とを保護するブッシング部である。このブッシング部９は、接続ケーブル１０の貫装部における屈曲を制限することで、接続ケーブル１０の破損を防止する保護部として機能する。この接続ケーブル１０は、超音波診断装置に接続されている。
【００３３】
以上のように構成された超音波プローブ１を用いて超音波撮像をおこなう場合、操作者は、超音波プローブ１の把持部２を握り被検体の撮像対象（検査面）となる所望の箇所に音響レンズ６を当接させて撮像をおこなう。このとき、検査面には超音波検査用の溶剤を塗布するなどがおこなわれる。この溶剤は、ゲル状の溶剤であり、多重反射の抑制およびノイズ防止などの作用がある。
【００３４】
以下、図３を説明して、実施の形態１による超音波プローブの使用例を説明する。すなわち、図３に示すように操作者は、超音波プローブによる検査をおこなう際に、超音波プローブ１の側方から把持部の正面部２ａと背面部２ｂとを把持するとともに、把持部２に形成された貫通孔４に親指を挿入した状態で、被検体の検査面に対して音響レンズ６を押し当てる。これにより、安定した状態で超音波プローブ１を持つことができるうえ、患者の撮像対象部位に対して、ある程度の強さで超音波プローブ１のヘッドを押し付けることができる。
【００３５】
以上説明したように、実施の形態１にかかる超音波プローブ１は、超音波プローブ１を構成する把持部２のほぼ中央部に、円形状の貫通孔４を形成しているため、この貫通孔４を利用して把持部２を容易に操作を向上することができる。また、安定した状態で超音波プローブ１を持つことができるうえ、患者の撮像対象部位に対して、ある程度の強さで超音波プローブ１のヘッドを押し付けることができる。
【００３６】
ここで、本実施の形態１において、貫通孔は円孔としているが、この円孔は半円孔としても、実施の形態１と同様にグリップ性の向上などの作用効果を期待することができる。
【００３７】
（実施の形態２）
次に、図４を参照して実施の形態２にかかる超音波プローブ１ａについて説明する。この実施の形態２では、貫通孔４は、把持部２の基端部側に設けられていることを特徴とする。その他の構成は、実施の形態１に示した超音波プローブ１と同様であり、同一の構成要素に同一の符号を付している。
【００３８】
すなわち、図４に示すように、貫通孔４は、把持部２の基端部側に設けられている。このため、この基端部側に設けられた円形状の貫通孔４に指を入れて把持部２を把持することにより超音波プローブ１の操作をおこなうことができる。この場合、貫通孔４は、把持部２の基端部側に設けられているため、超音波プローブ１を被検体の検査面に対して強く押し付けることができることから、超音波プローブの操作に熟練していなくても容易に良好な超音波画像を取得することができる。
【００３９】
（実施の形態３）
次に、図５を参照して実施の形態３にかかる超音波プローブ１ｂについて説明する。この実施の形態２では、貫通孔１２の形状を、一対の円形部１１ａ、１１ｂを連続させた形状としたことに特徴がある。その他の構成は、実施の形態１に示した超音波プローブ１と同様であり、同一の構成要素に同一の符号を付している。
【００４０】
すなわち、図５に示すように、貫通孔１２は、一対の円形部１１ａ、１１ｂを連続させた形状としており、円形部１１ａは、円形部１１ｂよりも基端部側に形成されている。操作者は、この一対の円形部１１ａ、１１ｂのうちのいずれかを選択して超音波プローブの操作をおこなうことができる。例えば、円形部１１ａに指を入れて把持部２を把持した場合には、この円形部１１ｂを選択した場合よりも、被検体に対して超音波プローブ１ｂの音響レンズ５面を強く当接させることができる。
【００４１】
（実施の形態４）
次に、図６を参照して実施の形態４にかかる超音波プローブ１ｃについて説明する。この実施の形態２では、貫通孔１３の形成位置を記把持部２の側面部２ｃに設けられていることを特徴とする。その他の構成は、実施の形態１に示した超音波プローブ１と同様であり、同一の構成要素に同一の符号を付している。
【００４２】
すなわち、貫通孔１３は、前記把持部２の側面部２ｃに設けられているので、この貫通孔１３に指を入れて把持部２を把持することにより超音波プローブ１ｃの操作をおこなうことができるため、超音波プローブ１ｃが被検体の検査面に対して傾くことなくほぼ平行とした状態で、この超音波プローブ１ｃによる超音波検査をおなうことができる。
【００４３】
ここで、上述した各実施の形態１〜５では、超音波プローブの把持部に貫通孔を設ける構成としているが、貫通孔ではなく把持部に対して窪み部を形成することとしてもよい。また、この窪み部を形成する場合、窪み部の形状を親指の形状に合わせたり、この窪み部にローレット状の加工を施すことにより、操作者が超音波プローブの把持部を持つ際の滑りを防止できるため、グリップ性をより向上することができる。
【００４４】
また、上述した各実施の形態１〜４において、超音波プローブの把持部に形成した貫通部は、壁に設けたフックなどに超音波プローブを引っ掛けるための「引っ掛け部」として利用することができるため、保管上の観点から利便性を期待することができる。さらに、超音波プローブに設けられた貫通孔に対して、例えば、回転軸などのリンク機構を設けることにより、外部からの制御装置により人手を介さない超音波検査方法を実現可能とすることができる。
【００４５】
図７は、本発明の超音波プローブ１が適用される超音波画像システムの概略を示す構成図を示している。すなわち、図７に示すように、超音波診断装置２０は、検査者が片手で把持し、被検体の所望の箇所（検査部）に当接可能な超音波プローブ１と、装置本体２５とにより構成される。この装置本体２５は、送受信部２３と、この超音波プローブ１が出力した電気信号に基づいて画像を生成する超音波画像生成部２４とモニタ３０とを有し、超音波プローブ１と装置本体２５とを接続ケーブル１０により接続している。２８は、超音波プローブ１からの電気信号を装置本体２５に伝達する接続ケーブル１０の信号線で、この信号線２８は送受信部２３に接続されている。
【００４６】
超音波振動子５（図１）は、接続ケーブル１０から電源を供給されて超音波を送信する。また、この超音波振動子５は、超音波の反射波を受信した場合に電流を発生させ、電気信号として信号線２８に出力し、超音波画像生成部２４は、信号線２８を介して受信した電気信号をもとに超音波画像を生成してモニタ３０に表示する。
【００４７】
以上説明したように、この超音波画像システムでは、操作者が超音波プローブ１を患者の検査面に当接して超音波を照射し、その反射波をもとに生成した超音波画像をモニタ３０に表示することができる。この場合、超音波プローブ１を構成する把持部２のほぼ中央部に、円形状の貫通孔４を形成しているため、この貫通孔４を利用して把持部２を容易に操作を向上することができる。
【００４８】
【発明の効果】
上述したように、本発明によれば、超音波プローブを構成する把持部には、円形状の貫通孔が設けられているので、操作者が超音波プローブを把持した際の自由度が増すとともに、把持部の把持が容易となり、超音波検査時の操作性を向上することができ、操作者の多様な手技に答えることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】この発明の実施の形態１である超音波プローブの概要を示す全体構成図である。
【図２】超音波プローブの使用例である被検体の超音波検査を示す説明図である。
【図３】超音波プローブの使用例である被検体の超音波検査を示す上視図である。
【図４】この発明の実施の形態２である超音波プローブの概要を示す全体構成図である。
【図５】この発明の実施の形態３である超音波プローブの概要を示す全体構成図である。
【図６】この発明の実施の形態４である超音波プローブの概要を示す全体構成図である。
【図７】この発明の超音波プローブを適用した超音波画像システムの概要を示す全体構成図である。
【符号の説明】
１、１ａ、ｂ、ｃ  超音波プローブ
２  把持部
２ａ  正面部
２ｂ  背面部
２ｃ  側面部
３  プローブヘッド
４、４ａ、１２、１３  貫通孔
５  超音波振動子
６  音響レンズ
７  整合層
８  吸音材
９  ブッシング部
１０  接続ケーブル
１１ａ、１１ｂ  円形孔
２０  超音波診断装置
２３  送受信部
２４  超音波画像生成部
２５  装置本体
２８  ケーブル
３０  モニタ
【図１】
2004187880.tif 000003
【図２】
2004187880.tif 000004
【図３】
2004187880.tif 000005
【図４】
2004187880.tif 000006
【図５】
2004187880.tif 000007
【図６】
2004187880.tif 000008
【図７】
2004187880.tif 000009