(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された複数の画像形成装置がほぼ同時に記録剤切れ又は記録剤ロー状態に陥らないようにする。【解決手段】インクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、それぞれインク残量を取得し、各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク量を所定の式から求める。そして、どのインクジェットプリンタの総残インク量が最小であるかを判断し、総残インク量が最小と判断されたインクジェットプリンタを用いて出力を行う。【選択図】        図１
2004178197.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、
前記複数の画像形成装置の画像形成に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段と、
該残量取得手段により取得された記録剤残量のうち記録剤残量が最大でない画像形成装置を出力先として選択する選択手段と
を具備したことを特徴とするコンピュータ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、複数のプリンタ及びＰＣ（ｐｅｒｓｏｎａｌ  ｃｏｍｐｕｔｅｒ）が接続されたネットワークにおいて、あるＰＣから文書等を出力する際に、出力先として最適なプリンタを自動的に判断する機能が知られている。
【０００３】
出力先として、例えば、現在他のＰＣからの出力を行っていないＲｅａｄｙ状態のプリンタと、印字速度が速く最も速く所望の文書を出力完了できるプリンタと、ＰＣの所在地から最も近いプリンタと、インクの残量が最も多いインクジェットプリンタ等を、最適なプリンタと判断していた（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
例えばインクの残量が最も多いインクジェットプリンタを出力先として最適なプリンタと判断するシステムにおいては、各インクジェットプリンタがインクをほぼ均等に消費していき、あるインクジェットプリンタがインク切れ又はインクロー状態になった時には、他のインクジェットプリンタも同様の状態にあると考えられる。
【０００５】
そうすると、あるインクジェットプリンタがインク切れ又はインクロー状態になった時には、他のインクジェットプリンタも同様の状態にあると考えられるが、このとき大出力枚数の要求があった場合、このままではインクが足りないから、インクを補充する必要がある。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−１６２９００号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、経験則からいうと、ユーザはインク切れ又はインクローの警告があって初めて補充用インクタンクを準備するのであって、警告が出るまでは、各インクジェットプリンタに搭載されているインクタンクの残量を気にするが、補充用インクタンクを準備しようとはしないものであるから、直ちにインクを補充をすることができず、大出力枚数の要求に応えられないことになる。
【０００８】
そこで、本発明の目的は、上記のような問題点を解決し、ネットワークに接続された複数の画像形成装置がほぼ同時に記録剤切れ又は記録剤ロー状態に陥らないようにできるコンピュータを提供することにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、前記複数の画像形成装置の画像形成に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段と、該残量取得手段により取得された記録剤残量のうち記録剤残量が最大でない画像形成装置を出力先として選択する選択手段とを具備したことを特徴とする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して詳細に説明する。
＜第１の実施の形態＞
図１は本発明の第１の実施の形態を示す。図１に示すように、コンピュータ２とインクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３とがネットワーク１を介して相互に接続してあり、コンピュータ２から、それぞれ、ネットワーク１を介してインクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３へ出力することができる。
【００１１】
コンピュータ２はＣＰＵ２０１と、ＲＯＭ２０２と、ＲＡＭ２０３とを有し、ＲＯＭ２０２にはコンピュータを起動するためのプログラムがストアしてあり、ＲＡＭ２０３には制御プログラムがストアしてあり、ＣＰＵ２０１はＲＡＭ２０３の制御プログラムに従ってコンピュータ２の各部を制御する。
【００１２】
インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３には、それぞれ４色（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）のインクタンクが装着してある。各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３に装着されている各インクタンクについて、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を保持、管理している。このインク残量は新しいインクタンクを装着した時に所定の初期値にセットされ、その後画像出力時に吐出したドット数及び保守のための吸引回復回数等の所定条件によって減少する。このインク残量が所定の閾値以下になることでインクジェットプリンタは該インクタンクがインク切れ若しくはインクロー状態となったと判断する。他にもインクタンクに設けられたインク残量検出部材を用いてインク残量を検出する方法等があり、またそれらを併用することもある。
【００１３】
図２は図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ステップＳ２００から処理をスタートし、ステップＳ２０１でインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、それらインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を取得する。
【００１４】
ステップＳ２０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク量Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３を次の式、すなわち
Ｔ１＝Ｃ１＋Ｍ１＋Ｙ１＋Ｋ１
Ｔ２＝Ｃ２＋Ｍ２＋Ｙ２＋Ｋ２
Ｔ３＝Ｃ３＋Ｍ３＋Ｙ３＋Ｋ３
から計算する。そして、ステップＳ２０３及びＳ２０４にてどのインクジェットプリンタの総残インク量が最小であるかを判断する。すなわち、ステップＳ２０３でインクジェットプリンタＩ１の総残インク量Ｔ１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の総残インク量Ｔ２及びＴ３に比べて少ないかどうかを判断する。
【００１５】
そして、Ｔ１がＴ２及びＴ３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ２０５へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ２０３でＴ１がＴ２及びＴ３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ２０４へ進む。ステップＳ２０４でインクジェットプリンタＩ２の総残インク量Ｔ２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の総残インク量Ｔ１及びＴ３に比べて少ないかどうかを判断する。
【００１６】
Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ２０６へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ２０４でＴ２がＴ１及びＴ３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ２０７へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００１７】
そして、ステップＳ２０５〜Ｓ２０７で出力を終えた後は、ステップＳ２０８へ進み、処理を終了する。
【００１８】
以上のようにすることで、インクの均等な消費を防止し、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止することができる。
【００１９】
本実施の形態では、残インク量の比較において単純な１対１の比較を行う例を説明したが、これは理解を簡単にするためであり、これに代えて他の比較方法を採用することもできる。
【００２０】
＜第２実施の形態＞
第１の実施の形態では、単純にインク残量の総和を計算して、使用するべきインクジェットプリンタを選択するようにしたから、例えばグレイスケール設定で出力を行う場合には、相対的に残黒インク量の大きいインクジェットプリンタが選択されてしまう可能性が大きく、その結果、各インクジェットプリンタにおいてインクが均等に消費されることになって、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥る可能性があった。
【００２１】
そこで、本実施の形態は、このような場合においても、インクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥いらないようにした。
【００２２】
図３は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ステップＳ３００から処理をスタートし、ステップＳ３０１でインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、それらインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、それぞれ、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を取得する。同時に、設定可能な残インク換算係数ｃ，ｍ，ｙ，ｋを設定する。ここで、残インク換算係数は、例えばグレイスケール印刷で黒インクのみを用いて出力する場合には、ｃ＝ｍ＝ｙ＝０、又は実質０相当の値に設定するのが好ましく、逆に黒インクを用いない印字モードの場合には、ｋ＝０、又は実質０相当の値に設定するのが好ましい。
【００２３】
ステップＳ３０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の換算総残インク量Ｔ２１，Ｔ２２，Ｔ２３を次の式、すなわち
Ｔ２１＝Ｃ１×ｃ＋Ｍ１×ｍ＋Ｙ１×ｙ＋Ｋ１×ｋ
Ｔ２２＝Ｃ２×ｃ＋Ｍ２×ｍ＋Ｙ２×ｙ＋Ｋ２×ｋ
Ｔ２３＝Ｃ３×ｃ＋Ｍ３×ｍ＋Ｙ３×ｙ＋Ｋ３×ｋ
から計算する。
【００２４】
ステップＳ３０３〜Ｓ３０４で、どのインクジェットプリンタの換算総残インク量が最小であるかどうかを判断する。ステップＳ３０３でインクジェットプリンタＩ１の換算総残インク量Ｔ２１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の換算総残インク量Ｔ２２及びＴ２３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ２１がＴ２２及びＴ２３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ３０５へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ３０３でＴ２１がＴ２２及びＴ２３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ３０４へ進む。
【００２５】
ステップＳ３０４でインクジェットプリンタＩ２の換算総残インク量Ｔ２２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の換算総残インク量Ｔ２１及びＴ２３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ２２がＴ２１及びＴ２３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ３０６へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ３０４で、Ｔ２２がＴ２１及びＴ２３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ３０７へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００２６】
そして、ステップＳ３０５〜Ｓ３０７で出力を終えた後は、ステップＳ３０８へ進み、処理を終了する。
【００２７】
以上のようにすることにより、実質的に使用するインクの均等な消費を防止することができ、その結果、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止することができる。
【００２８】
＜第３の実施の形態＞
第１及び第２の実施の形態においては、インクジェットプリンタを選択するにあたって残インク量の絶対値を用いるようにしたので、当該ネットワークに接続されているインクジェットプリンタの装着されているインクタンクの総インク量が異なる場合には、総インク量が最も多い特定のインクジェットプリンタのみが常に選択されることになる。
【００２９】
例えばインクジェットプリンタＩ１のインクタンクの総インク量をＣ１ｍａｘ，Ｍ１ｍａｘ，Ｙ１ｍａｘ，Ｋ１ｍａｘとし、インクジェットプリンタＩ２のインクタンクの総インク量をＣ２ｍａｘ，Ｍ２ｍａｘ，Ｙ２ｍａｘ，Ｋ２ｍａｘとし、説明を簡単にするため、例えば、Ｃ２ｍａｘ＝Ｃ１ｍａｘ×１０，  Ｍ２ｍａｘ＝Ｍ１ｍａｘ×１０，  Ｙ２ｍａｘ＝Ｙ１ｍａｘ×１０，  Ｋ２ｍａｘ＝Ｋ１ｍａｘ×１０というような総インク量が極端に異なる例においては、仮にインクジェットプリンタＩ２のインクタンクが半分使用済みの状態であっても、インクジェットプリンタＩ１の新品のインクタンクに比べて５倍の残インク量となる。
【００３０】
そうすると、総インク量が最も多いインクジェットプリンタＩ１のみが常に選択され使用されることになって、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止することはできるが、この特定のインクジェットプリンタの本体寿命が非常に短くなる可能性がある。
【００３１】
そこで、本実施の形態は、特定のインクジェットプリンタのみが常に選択されることがないようにした。
【００３２】
図４は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ステップＳ４００から処理をスタートし、ステップＳ４０１で、インクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、インクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、それぞれ、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３、を取得するとともに、それぞれ、各インクジェットプリンタに装着されているインクタンクの最大インク量Ｃ１ｍａｘ，Ｍ１ｍａｘ，Ｙ１ｍａｘ、最大インク量Ｋ１ｍａｘ，Ｃ２ｍａｘ，Ｍ２ｍａｘ，Ｙ２ｍａｘ，Ｋ２ｍａｘ、最大インク量Ｃ３ｍａｘ，Ｍ３ｍａｘ，Ｙ３ｍａｘ，Ｋ３ｍａｘをそれぞれ取得する。
【００３３】
ステップＳ４０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク割合Ｔ３１，Ｔ３２，Ｔ３３を次の式、すなわち
Ｔ３１＝Ｃ１／Ｃ１ｍａｘ＋Ｍ１／Ｍ１ｍａｘ＋Ｙ１／Ｙ１ｍａｘ＋Ｋ１／Ｋ１ｍａｘ
Ｔ３２＝Ｃ２／Ｃ２ｍａｘ＋Ｍ２／Ｍ２ｍａｘ＋Ｙ２／Ｙ２ｍａｘ＋Ｋ２／Ｋ２ｍａｘ
Ｔ３３＝Ｃ３／Ｃ３ｍａｘ＋Ｍ３／Ｍ３ｍａｘ＋Ｙ３／Ｙ３ｍａｘ＋Ｋ３／Ｋ３ｍａｘ
から計算する。
【００３４】
ステップＳ４０３〜Ｓ４０４で、どのインクジェットプリンタの総残インク割合が最小であるかを判断する。すなわち、ステップＳ４０３でインクジェットプリンタＩ１の総残インク割合Ｔ３１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の総残インク割合Ｔ３２及びＴ３３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ３１がＴ３２及びＴ３３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ４０５へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ４０３でＴ３１がＴ３２及びＴ３３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ４０４へ進む。
【００３５】
ステップＳ４０４でインクジェットプリンタＩ２の総残インク割合Ｔ３２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の総残インク割合Ｔ３１及びＴ３３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ３２がＴ３１及びＴ３３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ４０６へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ４０４でＴ３２がＴ３１及びＴ３３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ４０７へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００３６】
そして、ステップＳ４０５〜Ｓ４０７で出力を終えた後、ステップＳ４０８へ進み、処理を終了する。
【００３７】
以上のように、各インクジェットプリンタに搭載されている各インクタンクの最大インク量及び残インク量の割合に基づき、出力先インクジェットプリンタの設定を行うことで、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止しつつ、特定のインクジェットプリンタのみが延々と選択され続けて本体寿命が著しく短縮されることを防止することができる。
【００３８】
＜第４の実施の形態＞
第２の実施の形態では、出力時の印字モード等で各インクの使用・不使用に応じて換算係数ｃ，ｍ，ｙ，ｋをコンピュータ２で設定するようにした。しかし、この方法によれば、ほとんどが黒情報でごく一部がカラー情報というフルカラー印刷時にも、カラーインクの残量が大きく出力先インクジェットプリンタの決定に寄与してしまうことになるから、相対的に残黒インク量の大きいインクジェットプリンタが選択されて大量の黒出力をしてしまい、その結果、各インクジェットプリンタにおいてインクが均等に消費されることになって、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥る可能性があった。
【００３９】
そこで、本実施の形態は、このような場合においても、インクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥いらないようにした。
【００４０】
図５は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ステップＳ５００からスタートし、ステップＳ５０１で、インクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、それらインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、それぞれ、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を取得する。同時に、今回の出力に要する各インクの推定消費インク量Ｃｕｓｅ，Ｍｕｓｅ，Ｙｕｓｅ，Ｋｕｓｅを、出力するべき原画像情報又はプリントデータ等を基にして計算する。
【００４１】
ステップＳ５０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の換算総残インク量Ｔ４１，Ｔ４２，Ｔ４３を次の式、すなわち
Ｔ４１＝Ｃ１×Ｃｕｓｅ＋Ｍ１×Ｍｕｓｅ＋Ｙ１×Ｙｕｓｅ＋Ｋ１×Ｋｕｓｅ
Ｔ４２＝Ｃ２×Ｃｕｓｅ＋Ｍ２×Ｍｕｓｅ＋Ｙ２×Ｙｕｓｅ＋Ｋ２×Ｋｕｓｅ
Ｔ４３＝Ｃ３×Ｃｕｓｅ＋Ｍ３×Ｍｕｓｅ＋Ｙ３×Ｙｕｓｅ＋Ｋ３×Ｋｕｓｅ
から計算する。
【００４２】
ステップＳ５０３〜Ｓ５０４で、どのインクジェットプリンタの換算総残インク量が最小であるかを判断する。ステップＳ５０３でインクジェットプリンタＩ１の換算総残インク量Ｔ４１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の換算総残インク量Ｔ４２及びＴ４３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ４１がＴ４２及びＴ４３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ５０５へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ５０３でＴ４１がＴ４２及びＴ４３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ５０４へ進む。
【００４３】
ステップＳ５０４でインクジェットプリンタＩ２の換算総残インク量Ｔ４２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の換算総残インク量Ｔ４１及びＴ４３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ４２がＴ４１及びＴ４３よりも少ない判断した場合には、ステップＳ５０６へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。
他方、ステップＳ５０４で、Ｔ４２がＴ４１及びＴ４３よりも少なくない判断した場合には、ステップＳ５０７へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００４４】
そして、ステップＳ５０５〜Ｓ５０７で出力を終えた後、ステップＳ５０８へ進み、処理を終了する。
【００４５】
以上のように、印字画像中のインク消費割合によって生ずる、実質的に使用するインクの均等な消費がないから、大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止することができる。
【００４６】
＜第５の実施の形態＞
第１ないし第４の実施の形態においては、常時残インク量が少ないインクジェットプリンタを出力先に選択するようにした。しかし、実際の使用上は、非常に優先度・重要度の高い書類を出力する場合には、最もインク残量が多いインクジェットプリンタを用いて出力する方が安全な場合がある。
【００４７】
そこで、本実施の形態では、そのような場合には、インク残量の多いインクジェットプリンタを用いて出力し、そうでない場合には、残インク量が少ないインクジェットプリンタを用いて出力するようにした。
【００４８】
図６は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ステップＳ６００から処理をスタートし、ステップＳ６０１でインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３を検出し、それらインクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、それぞれ、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を取得する。
【００４９】
ステップＳ６０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク量Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３を次の式、すなわち
Ｔ１＝Ｃ１＋Ｍ１＋Ｙ１＋Ｋ１
Ｔ２＝Ｃ２＋Ｍ２＋Ｙ２＋Ｋ２
Ｔ３＝Ｃ３＋Ｍ３＋Ｙ３＋Ｋ３
から計算する。
【００５０】
ステップＳ６０３で、残インク少優先フラグがＯｎかどうかを判断する。残インク少優先フラグは、コンピュータ２で残インクが少ないインクジェットプリンタを優先して出力先に指定するように設定してあるかを意味する。そして、ステップＳ６０３で残インク少優先フラグがＯｎと判断した場合には、ステップＳ６０４へ進む。
【００５１】
ステップＳ６０４では、どのインクジェットプリンタの総残インク量が最小であるかを判断する。ステップＳ６０４でインクジェットプリンタＩ１の総残インク量Ｔ１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の総残インク量Ｔ２及びＴ３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ１がＴ２及びＴ３よりも少ない判断した場合には、ステップＳ６０８へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ６０４で、Ｔ１がＴ２及びＴ３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ６０５へ進む。
【００５２】
ステップＳ６０５でインクジェットプリンタＩ２の総残インク量Ｔ２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の総残インク量Ｔ１及びＴ３に比べて少ないかどうかを判断する。そして、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも少ないと判断した場合には、ステップＳ６０９へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ６０５で、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも少なくないと判断した場合には、ステップＳ６１０へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００５３】
そして、ステップＳ６０８〜Ｓ６１０で出力を終えた後、ステップＳ６１１へ進み、処理を終了する。
【００５４】
他方、ステップＳ６０３で残インク少優先フラグがＯｆｆと判断した場合には、ステップＳ６０６へ進む。ステップＳ６０６で、逆にどのインクジェットプリンタの総残インク量が最大であるかどうかを判断する。ステップＳ６０６でインクジェットプリンタＩ１の総残インク量Ｔ３が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ２の総残インク量Ｔ１及びＴ２に比べて多いかどうかを判断する。そして、Ｔ３がＴ１及びＴ２よりも多いと判断した場合には、ステップＳ６１０へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。他方、ステップＳ６０６で、Ｔ３がＴ１及びＴ２よりも多くないと判断した場合には、ステップＳ６０７へ進む。
【００５５】
ステップＳ６０７でインクジェットプリンタＩ２の総残インク量Ｔ２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の総残インク量Ｔ１及びＴ３に比べて多いかどうかを判断する。そして、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも多いと判断した場合には、ステップＳ６０９へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ６０７で、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも多くないと判断した場合には、ステップＳ６０８へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。
【００５６】
そして、ステップＳ６０８〜Ｓ６１０で出力を終えた後、ステップＳ６１１へ進み、処理を終了する。
【００５７】
以上のように、コンピュータ側の設定によってインクの均等な消費を防止し大多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクロー状態に陥ることを防止するという機能と、インクの残量が多く出力時にインク切れ又はインクローが最も発生しにくいインクジェットプリンタを選択するという機能を切り替えることで、インク切れの同時多発の防止と重要な印字時のインク切れ発生の両方を防止することが可能となる。
【００５８】
なお、本実施の形態において、ステップＳ６０３で判断している残インク少優先フラグの設定は、コンピュータ毎に個別に設定できるようになっていても良いし、出力すべき原稿に付加された原稿の重要度情報に基づいて設定されても良い。
【００５９】
さらには、プリンタに出力する際の印字色設定（フルカラー、グレイスケール等）や印字品位設定（ドラフト、通常、高品位等）に基づいて設定するようにしても良い。
【００６０】
本実施の形態は、簡単のために、第１の実施の形態における総残インク量の計算方法に基づいて、出力先のインクジェットプリンタを決定するようにしたが、第１ないし第４の実施の形態のいずれの出力先決定方法と組み合わせても、同様の効果が得られることは言うまでもない。
【００６１】
第１ないし第５の実施の形態では、純粋にインク残量と選択方法の観点から説明したが、仮にあるインクジェットプリンタが他のコンピュータから現在使用中であった場合には、該インクジェットプリンタを比較判断対象から外して出力先のインクジェットプリンタを選択するようにすることが好ましい。
【００６２】
また、インク切れ又はインクローに陥ったインクジェットプリンタを比較判断対象から外して出力先のインクジェットプリンタを選択しても良い。
【００６３】
＜第６の実施の形態＞
本実施の形態は、第５の実施の形態との比較でいえば、ステップＳ６０２で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク量Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３を所定の式から計算した後のステップが異なる。
【００６４】
すなわち、第５の実施の形態では、ステップＳ６０３で、残インク少優先フラグがＯｎかどうかを判断するようしたが、本実施の形態では、ステップＳ７０３で残インク少優先か残インク多優先を判別するに当たり、各インクジェットプリンタの総残インク量差が全て所定の値Ｔ０よりも少ないかどうかを判断するようにした。
【００６５】
図７は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。図７において、ステップＳ６０１，Ｓ６０２，Ｓ６０４〜６１０は、図５と同一ステップを示す。
【００６６】
ステップＳ７０３で残インク少優先か残インク多優先を判別するに当たり、各インクジェットプリンタの総残インク量差が全て所定の値Ｔ０よりも少ないと判断した場合には、残インク少優先としてステップＳ６０４へ進む。他方、各インクジェットプリンタの総残インク量差の少なくとも１つが所定の値Ｔ０以上であったと判断した場合には、残インク多優先としてステップＳ６０６へ進む。
【００６７】
そうすると、一定以上の総残インク量差になった場合に残インク量の多い方のインクジェットプリンタを用いることとなり、特定のインクジェットプリンタが全く使用されることなく他の特定のインクジェットプリンタがインク切れ又はインクロー状態まで使用される状況を防止しつつ、同時に多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れまたはインクローになる状況を防止できる。
【００６８】
＜第７の実施の形態＞
本実施の形態は、第１ないし第６の実施の形態との比較でいえば、出力先となるインクジェットプリンタの選択方法が異なる。
【００６９】
図８は本実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。ここで、対象インクジェットプリンタの各インクタンクのインクロー状態及びインク切れ状態に移行する際の残インク量閾値が予め分かっているものとする。
【００７０】
ステップＳ８００から処理をスタートし、ステップＳ８０１でインクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３を検出し、インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３が出力候補であるかどうかをチェックする。チェック方法の詳細については、後程、図９を参照して説明する。
【００７１】
ステップＳ８０２で、インクジェットプリンタＩ１，Ｉ２，Ｉ３について、それぞれ、インク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１、インク残量Ｃ２，Ｍ２，Ｙ２，Ｋ２、インク残量Ｃ３，Ｍ３，Ｙ３，Ｋ３を取得する。
【００７２】
ステップＳ８０３で各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３の総残インク量Ｔ１，Ｔ２，Ｔ３を次の式、すなわち
Ｔ１＝Ｃ１＋Ｍ１＋Ｙ１＋Ｋ１
Ｔ２＝Ｃ２＋Ｍ２＋Ｙ２＋Ｋ２
Ｔ３＝Ｃ３＋Ｍ３＋Ｙ３＋Ｋ３
から計算する。
【００７３】
ステップＳ８０４〜Ｓ８０６で、各インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３のいずれかが、ステップＳ８０１でチェックの結果、最優先に設定されていたら、最優先にそのインクジェットプリンタから出力を行うようにする。ステップＳ８０４でインクジェットプリンタＩ１についてチェックし、インクジェットプリンタＩ１が最優先である判断した場合には、ステップＳ８１０へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ８０４で、インクジェットプリンタＩ１が最優先でないと判断した場合には、ステップＳ８０５へ進む。
【００７４】
ステップＳ８０５でインクジェットプリンタＩ２についてチェックし、インクジェットプリンタＩ２が最優先であると判断した場合には、ステップＳ８１１へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。他方、ステップＳ８０５で、インクジェットプリンタＩ２が最優先でないと判断した場合には、ステップＳ８０６へ進む。
【００７５】
ステップＳ８０６でインクジェットプリンタＩ３についてチェックし、インクジェットプリンタＩ３が最優先であると判断した場合には、ステップＳ８１２へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。他方、ステップＳ８０６で、インクジェットプリンタＩ３が最優先でないと判断した場合には、ステップＳ８０７へ進む。
【００７６】
ステップＳ８０７〜Ｓ８０９で、どのインクジェットプリンタの総残インク量が最小であるかどうか、及びそのプリンタが出力候補であるかどうかを判断する。ステップＳ８０７でインクジェットプリンタＩ１の総残インク量Ｔ１が他のインクジェットプリンタＩ２及びＩ３の総残インク量Ｔ２及びＴ３に比べて少なく、かつインクジェットプリンタＩ１が出力候補であるかどうかを判断する。そして、Ｔ１がＴ２及びＴ３よりも少なく、かつインクジェットプリンタＩ１が出力候補である判断した場合には、ステップＳ８１０へ進み、インクジェットプリンタＩ１を用いて出力を行う。他方、ステップＳ８０７で、Ｔ１がＴ２及びＴ３よりも少なくなく、又はインクジェットプリンタＩ１が出力候補でないと判断した場合には、ステップＳ８０８へ進む。
【００７７】
ステップＳ８０８でインクジェットプリンタＩ２の総残インク量Ｔ２が他のインクジェットプリンタＩ１及びＩ３の総残インク量Ｔ１及びＴ３に比べて少なく、かつインクジェットプリンタＩ１が出力候補であるかどうかを判断する。そして、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも少なく、かつインクジェットプリンタＩ１が出力候補である判断した場合には、ステップＳ８１１へ進み、インクジェットプリンタＩ２を用いて出力を行う。
【００７８】
他方、ステップＳ８０８で、Ｔ２がＴ１及びＴ３よりも少なくなく、又はインクジェットプリンタＩ１が出力候補でない判断した場合には、ステップＳ８０９へ進む。ステップＳ８０９でインクジェットプリンタＩ３が出力候補であるかどうかを判断し、出力候補であると判断した場合には、ステップＳ８１２へ進み、インクジェットプリンタＩ３を用いて出力を行う。
【００７９】
他方、ステップＳ８０９で、出力候補でないと判断した場合には、ステップＳ８１３へ進む。ステップＳ８１３で、いずれのインクジェットプリンタも出力候補ではないということなので、出力不許可である旨をユーザへ通知し、ステップＳ８１４へ進み、処理を終了する。
【００８０】
そして、ステップＳ８１０〜Ｓ８１２で出力を終えた後、ステップＳ８１４へ進み、処理を終了する。
【００８１】
図９は図８のステップＳ８０１においてインクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３が出力候補であるか、出力候補でないか、又は最優先候補かをチェックする手順を示すフローチャートである。実際上は、図８のステップＳ８０１から、３回、インクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３についてチェックすることになるが、ここでは、インクジェットプリンタＩ１をチェックする例を説明する。
【００８２】
ステップＳ９００から処理をスタートし、ステップＳ９０１でインクジェットプリンタＩ１を検出し、インクジェットプリンタＩ１のインク残量Ｃ１，Ｍ１，Ｙ１，Ｋ１を取得する。同時に、インクジェットプリンタＩ１のインクタンクのインクロー閾値Ｃ１Ｔ１，Ｍ１Ｔ１，Ｙ１Ｔ１，Ｋ１Ｔ１と、インク切れ閾値Ｃ１Ｔ２，Ｍ１Ｔ２，Ｙ１Ｔ２，Ｋ１Ｔ２とを取得する。
【００８３】
ステップＳ９０２において、今回の出力に要する各インクの推定消費インク量Ｃｕｓｅ，Ｍｕｓｅ，Ｙｕｓｅ，Ｋｕｓｅを、出力するべき原画像情報又はプリントデータ等を基にして計算する。
【００８４】
ステップＳ９０３で各色のインクが今回の出力途中でインク切れになる可能性があるかどうかを次の判別式、すなわち
ｉｆ（    Ｃ１−Ｃｕｓｅ  ＜  Ｃ１Ｔ２
ｏｒ  Ｍ１−Ｍｕｓｅ  ＜  Ｍ１Ｔ２
ｏｒ  Ｙ１−Ｙｕｓｅ  ＜  Ｙ１Ｔ２
ｏｒ  Ｋ１−Ｋｕｓｅ  ＜  Ｋ１Ｔ２  ）
から判断する。そして、真と判断した場合、すなわち今回の出力途中でインク切れになる可能性がある場合には、ステップＳ９０５に進み、インクジェットプリンタＩ１を今回の出力の候補から外す。
【００８５】
なお、元々のインク残量がインク切れ閾値以下の、いわゆるインク切れインクジェットプリンタも、この判別式で真となるので、あえてインク切れ専用の判別を行っていない。
【００８６】
他方、ステップＳ９０３で偽と判断した場合には、ステップＳ９０４へ進む。ステップＳ９０４で各色のインクが今回の出力の結果インクローになる可能性があるかどうかを次の判別式、すなわち
ｉｆ（    Ｃ１−Ｃｕｓｅ  ＜  Ｃ１Ｔ１
ｏｒ  Ｍ１−Ｍｕｓｅ  ＜  Ｍ１Ｔ１
ｏｒ  Ｙ１−Ｙｕｓｅ  ＜  Ｙ１Ｔ１
ｏｒ  Ｋ１−Ｋｕｓｅ  ＜  Ｋ１Ｔ１  ）
から判断する。そして、真と判断した場合、すなわち今回の出力の結果インクローになる可能性がある場合には、ステップＳ９０７に進み、インクジェットプリンタＩ１を今回の出力の最優先とする。他方、ステップＳ９０４で偽と判断した場合には、ステップＳ９０６へ進み、インクジェットプリンタＩ１を今回の出力の候補とする。
【００８７】
そして、ステップＳ９０５〜Ｓ９０７でインクジェットプリンタＩ１への優先度の設定を終了すると、ステップＳ９０８へ進み、処理を終了し、図８のステップＳ８０１に戻る。
【００８８】
以上により、第１ないし第７の実施の形態においては、出力時のインク切れの危険性を極めて低くしつつ、同時に多数のインクジェットプリンタが一斉にインク切れ又はインクローに陥ることを防止することができる。
【００８９】
また、第１ないし第７の実施の形態においては、記録剤してインクを用いるインクジェットプリンタの例を説明したが、このインクジェットプリンタに代えて、記録剤としてトナーを用いるレーザービームプリンタ、その他の画像形成装置を用いることができる。
【００９０】
また、複数の出力形態のプリンタ間において出力優先度を決定する場合には、残インク量という比較が難しい物理量ではなく、第３の実施の形態３で用いた残量割合等の無次元の数値等を用いることが好ましい。
【００９１】
さらに、第１ないし第７の実施の形態にあっては、各技術を個々に用いることは勿論、組み合わせて用いることもできる。
【００９２】
以下に本発明の実施態様の例を列挙する。
〔実施態様１〕  複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、前記複数の画像形成装置の画像形成に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段と、該残量取得手段により取得された記録剤残量のうち記録剤残量が最大でない画像形成装置を出力先として選択する選択手段とを具備したことを特徴とするコンピュータ。
【００９３】
〔実施態様２〕  複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、前記複数の画像形成装置の記録に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段と、該残量取得手段により取得された記録剤残量から所定の係数を用いて印刷種別に応じた記録剤残量に換算する換算手段と、該換算手段による換算結果が最大でない画像形成装置を出力先として選択する選択手段とを具備したことを特徴とするコンピュータ。
【００９４】
〔実施態様３〕  実施態様１において、前記所定の係数は、前記画像形成装置の出力方法に基づいて決定したものであることを特徴とするコンピュータ。
【００９５】
〔実施態様４〕  実施態様１において、前記所定の係数は、出力画像情報に基づいて決定したものであることを特徴とするコンピュータ。
【００９６】
〔実施態様５〕  実施態様１において、前記所定の係数は、前記画像形成装置の記録剤残量の最大値に基づくものであることを特徴とするコンピュータ。
【００９７】
〔実施態様６〕  複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、前記複数の画像形成装置の画像形成に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段と、該残量取得手段により取得された記録剤の残量が最大でない画像形成装置を出力先として選択する第１選択手段と、前記残量取得手段により取得された記録剤の残量が最小でない画像形成装置を出力先として選択する第２選択手段と、前記第１又は第２選択手段のいずれかに所定の条件で切り替える切替手段とを具備したことを特徴とするコンピュータ。
【００９８】
〔実施態様７〕  実施態様６において、前記所定の条件は、ユーザが設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【００９９】
〔実施態様８〕  実施態様６において、前記所定の条件は、前記画像形成装置の出力方法に基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１００】
〔実施態様９〕  実施態様６において、前記所定の条件は、出力画像情報に基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０１】
〔実施態様１０〕  実施態様６において、前記所定の条件は、前記画像形成装置の記録剤の記録剤切れ閾値と記録剤ロー閾値と、画像情報とに基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０２】
〔実施態様１１〕  複数の画像形成装置が接続されたネットワークに接続されたコンピュータにおいて、前記複数の画像形成装置の画像形成に供される記録剤の残量を取得する残量取得手段、該残量取得手段により取得された記録剤の残量に対し所定の変調手段に従って変調値を取得する変調手段、前記変調値が最大ではない画像形成装置を出力先として選択する第１選択手段と、前記記録剤の残量が最小でない画像形成装置を出力先として選択する第２選択手段と、前記第１又は第２選択手段のいずれかに所定の条件で切り替える切替手段とを具備したことを特徴とするコンピュータ。
【０１０３】
〔実施態様１２〕  実施態様１１において、前記所定の条件は、ユーザが設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０４】
〔実施態様１３〕  実施態様１１において、前記所定の条件は、前記画像形成装置の出力方法に基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０５】
〔実施態様１４〕  実施態様１１において、前記所定の条件は、出力画像情報に基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０６】
〔実施態様１５〕  実施態様１１において、前記所定の条件は、前記画像形成装置の記録剤の記録剤切れ閾値と記録剤ロー閾値と、画像情報とに基づいて設定可能であることを特徴とするコンピュータ。
【０１０７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、上記のように構成したので、ネットワークに接続された多数の画像形成装置において、一斉に記録剤切れ又は記録剤ローに陥ることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態を示すブロック図である。
【図２】第１の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図３】第２の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図４】第３の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図５】第４の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図６】第５の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図７】第６の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図８】第７の実施の形態において図１のＲＡＭ２０３にストアされる制御プログラムの一例を示すフローチャートである。
【図９】図８のステップＳ８０１においてインクジェットプリンタＩ１〜Ｉ３が出力候補であるか、出力候補でないか、又は最優先候補かをチェックする手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  ネットワーク
２  コンピュータ
２０１  ＣＰＵ
２０２  ＲＯＭ
２０３  ＲＡＭ
Ｉ１〜Ｉ３  インクジェットプリンタ
【図１】
2004178197.tif 000003
【図２】
2004178197.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
2004178197.tif 000008
【図７】
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【図８】
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【図９】
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