(57)【要約】【課題】データサーバがストリームデータを繰り返し読み出す回数と端末に送信する回数を削減し、その性能や台数を抑えると共にトラヒックを削減する。【解決手段】サービス制御装置２００は、ネットワーク１００に接続されたセットトップボックス２１〜２３を通して利用者１〜３からのストリームデータの配信要求を課金条件に反映させ、同時刻に配信を希望する利用者数の増加に応じて課金を低減すると共に、この課金条件をセットトップボックス２１〜２３から参照可能とする。これによって新たにストリームデータの配信を希望する利用者が配信を希望する時刻と課金条件に応じて配信時刻を選択可能として、オンデマンドで発生する複数の配信要求の集約を促進する。これによって、データサーバ３００や４００がファイル記憶装置に格納されているストリームデータ全体を繰り返し読み出す回数及びネットワークを介して配信する回数を削減する。【選択図】  図１
2004187054.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の端末に対するネットワークを介したストリームデータの配信システムにおける課金制御装置であって、
端末へ配信するストリームデータを識別する情報と配信する時刻とを含む配信要求を受け付け、同一の時刻の配信を要求している端末の数に応じて配信サービスの課金条件を算出する手段と、
少なくともストリームデータを識別する情報、このストリームデータを配信する時刻およびその配信サービスの課金条件を端末から参照可能にせしめる手段と、を有する
ことを特徴とする課金制御装置。
【請求項２】
複数の端末に対するネットワークを介したストリームデータの配信システムにおける課金制御方法であって、
端末へ配信するストリームデータを識別する情報と配信する時刻とを含む配信要求を受け付け、同一の時刻の配信を要求している端末の数に応じて配信サービスの課金条件を算出する段階と、
少なくともストリームデータを識別する情報、このストリームデータを配信する時刻およびその配信サービスの課金条件を端末から参照可能にせしめる段階と、を有する
ことを特徴とする課金制御方法。
【請求項３】
請求項２に記載の課金制御方法における段階を、コンピュータに実行させるためのプログラムとした
ことを特徴とする課金制御プログラム。
【請求項４】
請求項２に記載の課金制御方法における段階を、コンピュータに実行させるためのプログラムとし、
該プログラムを、該コンピュータが読み取りできる記録媒体に記録したことを特徴とする課金制御プログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、データサーバに格納されているストリームデータを利用者からの要求に応じて配信するシステムにおいて、ストリームデータの配信を受けるための課金条件を配信を希望する利用者数に応じて変更するとともに、この課金条件を利用者から参照可能とすることにより、利用者の配信希望時刻の集約を促進することによって、データサーバの負荷やネットワークの負荷を低減する課金制御装置、および課金制御方法に関する発明である。
【０００２】
【従来の技術】
ＡＤＳＬやＦＴＴＨの普及によるネットワークのエンド−エンド間の転送能力の拡大により、ネットワークを介して音楽データや動画像データといった大量のストリームデータを利用者の端末へ転送することが可能となってきた。このような大量のストリームデータの転送を必要とするサービス例としては、動画像の配信サービスがあり、このサービスは放送型とオンデマンド型とがある。
【０００３】
放送型は、画像サーバが動画像を格納するファイル記憶装置から画像サーバ側で決定した順序に動画像データを読み出し、利用者からの配信要求を受け付けた時点で配信中の動画像データを開始点とし、利用者にネットワークを介してストリームデータとして配信するものである。このように、放送型の配信サービスではファイル記憶装置からの読み出しが配信先の端末数に影響を受けることがないという利点や、ネットワークのブロードキャストの機能を利用して複数の利用者に配信できることから画像サーバの通信負荷を低減したりネットワークの負荷を低減したりできる利点がある。しかし、放送型の配信サービスでは、ユーザが一般のテレビ放送と同様に希望する動画像を希望する時間に最初から観ることはできないという欠点がある。
【０００４】
一方、オンデマンド型の配信サービスは、画像サーバが利用者からの要求に応じてファイル記憶装置から要求された動画像データの読み出しを開始し、順次読み出した動画像データを要求元の利用者の端末にネットワークを介してストリームデータとして配信するものである。このように、オンデマンド型の配信サービスはでは、利用者が希望する動画像を利用者の要求時に最初から観ることが可能となる利点があるが、画像サーバは利用者毎の要求に応じてファイル記憶装置から動画像データの読み出すとともに、ネットワークを介して配信することが必要である欠点がある。すなわち、オンデマンド型の配信サービスでは、要求が特定の画像サーバに格納されている動画像データに集中した場合、当該画像サーバは利用者からの要求毎にファイル記憶装置に格納されている動画像データを繰り返し読み出し、ネットワークを介して配信することになる。
【０００５】
このようなことから、オンデマンド型の配信サービスでは、特定の画像サーバまたは動画像データに対して多数のユーザからの配信要求が発生した場合に備えて、画像サーバの処理能力を向上させたり、同一の動画像データを格納する複数の画像サーバを設置することで利用者からの要求を分散させたりする必要があり、設備の設置および運用コストが増加するという問題がある。なお、下記の非特許文献１には、画像配信のトラヒックを複数のサーバに分散させる技術や、多地点へのマルチキャスト転送を高信頼化するための技術について述べられている。
【０００６】
ネットワークを介して配信されるストリームデータとしては、動画像の他に音楽データ、高精細静止画像等があり、これらの配信サービスを行うデータサーバについても上記動画像の配信の例と同様の問題がある。
【０００７】
【非特許文献１】
山田等、“ＢｒｏＥ／ＢｔｏＣ向け大容量コンテンツ配信システムＭＤＳ−Ｄｏｍｅ／Ｍｅｇａｃａｓｔ，ＬＳＳ”、ＮＴＴ技術ジャーナル２００２年４月号、ｐｐ．４４−ｐｐ．４９．２００２年４月、電気通信協会発行
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記で述べたオンデマンド型のストリームデータの配信システムや配信方法の欠点や問題点を除去するためのものであり、利用者からの配信要求を課金条件に反映させるとともに、この課金条件を端末から参照可能とすることによって新たにデータの配信を希望する利用者が課金条件に応じて配信時刻を選択可能とすることにより、データサーバがファイル記憶装置に格納されているストリームデータ全体を繰り返し読み出す回数およびネットワークを介して送信する回数を削減し、データサーバに要求される性能を低く抑え、データサーバの台数も減少させるとともに、トラヒックを削減することを目的とする。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記の目的を達成するため、本発明は、複数の端末に対するネットワークを介したストリームデータの配信システムにおける課金制御装置であって、端末へ配信するストリームデータを識別する情報と配信する時刻とを含む配信要求を受け付け、同一の時刻の配信を要求している端末の数に応じて配信サービスの課金条件を算出する手段と、少なくともストリームデータを識別する情報、このストリームデータを配信する時刻およびその配信サービスの課金条件を端末から参照可能にせしめる手段と、を有することを特徴とする課金制御装置を、その目的の達成の手段とする。
【００１０】
あるいは、複数の端末に対するネットワークを介したストリームデータの配信システムにおける課金制御方法であって、端末へ配信するストリームデータを識別する情報と配信する時刻とを含む配信要求を受け付け、同一の時刻の配信を要求している端末の数に応じて配信サービスの課金条件を算出する段階と、少なくともストリームデータを識別する情報、このストリームデータを配信する時刻およびその配信サービスの課金条件を端末から参照可能にせしめる段階と、を有することを特徴とする課金制御方法を、その目的の達成の手段とする。
【００１１】
あるいは、上記の課金制御方法における段階を、コンピュータに実行させるためのプログラムとしたことを特徴とする課金制御プログラムを、その目的の達成の手段とする。
【００１２】
あるいは、上記の課金制御方法における段階を、コンピュータに実行させるためのプログラムとし、該プログラムを、該コンピュータが読み取りできる記録媒体に記録したことを特徴とする課金制御プログラムを記録した記録媒体を、その目的の達成の手段とする。
【００１３】
本発明では、利用者からの配信要求を課金条件に反映させ、同時刻に配信を希望する利用者数の増加に応じて課金を低減するとともに、この課金条件を端末から参照可能とすることによって新たにデータの配信を希望する利用者が配信を希望する時刻と課金条件に応じて配信時刻を選択可能とするものであり、オンデマンドで発生する複数の配信要求の集約を促進することによって、データサーバがファイル記憶装置に格納されているストリームデータ全体を繰り返し読み出す回数およびネットワークを介して配信する回数を削減し、データサーバに要求される性能を低く抑え、データサーバの台数も減少させるとともに、トラヒックを削減する。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について図を用いて詳細に説明する。
【００１５】
図１は、本発明の一実施形態を説明するためのストリームデータ配信システムの構成例を示す図である。
【００１６】
図１において、１１，１２および１３は動画像を表示する表示装置であり、セットトップボックス２１，２２および２３はネットワーク１００と接続され、ネットワーク１００を介してサービス制御装置２００と通信を行う手段、画像サーバ３００または４００からネットワーク１００を介して転送されたストリームデータを内部の記憶手段に蓄積する手段および前記内部の記憶手段に蓄積されたストリームデータを対応する表示装置１１，１２および３に動画像として表示する手段を有する。この表示装置とセットトップボックスの組が、本発明の端末を構成している。
【００１７】
サービス制御装置２００は、ネットワーク１００を介してセットトップボックス２１，２２および２３から配信するストリームデータと配信する時刻とを含む配信要求を受け付け、同一の時刻に配信を要求しているセットトップボックスの数に応じて配信サービスの課金条件を算出する手段と、配信先のセットトップボックス、配信するストリームデータ、配信する時刻および課金条件を、少なくともストリームデータとこのストリームデータを配信する時刻毎にその配信サービスの課金条件をセットトップボックスから参照可能なリクエストテーブルに格納する手段と、前記リクエストテーブルに従ってセットトップボックスから指定された動画像を格納している画像サーバ３００や４００を指定して、配信すべき画像データとその配信先である１つ以上のセットトップボックスとを指示する手段と、を有する。
【００１８】
画像サーバ３００および４００は、サービス制御装置２００から指定された画像データを指定されたセットトップボックス２１，２２，および２３にストリームデータとしてネットワーク１００を介して送信する手段を有する。
【００１９】
ここでは、利用者１，２および３が画像サーバ３００または４００に格納されている動画像データを表示装置１１，１２および１３に表示する例について説明する。ここで、動画像ＡおよびＢは画像サーバ３００に格納されており、この格納情報はサービス制御装置２００に通知されているとする。
【００２０】
利用者１はセットトップボックス２１を操作して動画像Ａを時刻Ｔ１に配信するようにサービス制御装置２００に要求すると、動画像Ａを時刻Ｔ１に配信する要求が存在しない場合にはサービス制御装置２００の内部に格納されているリクエストテーブルに図２（ａ）に示す要求＃１の情報が追加される。ここで、「課金単位」は動画像Ａの配信サービスを受ける各利用者が負担する価格であり、その初期値は配信される動画像に依存して予め定められているものとする。この例の場合、動画像Ａの課金単位の初期値は１００であり、動画像Ｂの課金単位の初期値は２００としている。
【００２１】
利用者２がセットトップボックス２２を操作して動画像Ｂを時刻Ｔ２に配信するようにサービス制御装置２００に要求すると、動画像Ｂを時刻Ｔ２に配信する要求が存在しないので、上記と同様にサービス制御装置２００の内部に格納されているリクエストテーブルに図２（ｂ）に示す要求＃２の情報が追加される。
【００２２】
さらに、利用者３がセットトップボックス２３を操作して動画像Ａを時刻Ｔ１に配信するようにサービス制御装置２００に要求すると、動画像Ａを時刻Ｔ１に配信する要求＃１が存在するので、サービス制御装置２００の内部に格納されているリクエストテーブルの要求番号＃１の「転送先セットトップボックス」に図２（ｃ）に示すようにセットトップボックスの情報が追加されるとともに、「課金単位」の値が更新される。ここで、課金単位は転送先セットトップボックスの数をｎとした場合、例えば、以下の式で決定されるとする。
【００２３】
動画像配信の初期値／ｎ＋１０
サービス制御装置２００はセットトップボックスから配信要求が発生する毎にリクエストテーブルを更新するとともに、配信開始時刻を監視して現在の時刻が配信開始時刻となった場合に要求番号の動画像を格納している画像サーバ３００や４００に対して指定した動画像を指定したセットトップボックスに送信するように指示する。画像サーバ３００や４００に対して配信指示を行った要求番号の送信開始時刻は「−１」に変更され、この情報は送信済みであることを示すとともに集計することによって各利用者への課金のために使用される。図２（ｄ）は現在時刻が時刻Ｔ１を過ぎて、サービス制御装置２００から画像サーバ３００に対して動画像Ａの配信指示が行われた後のリクエストテーブルの状態を示している。また、各セットトップボックスはネットワーク１００を介してサービス制御装置２００と通信を行い、サービス制御装置２００に格納されているリクエストテーブルの「転送先セットトップボックス」以外の情報を参照することを可能とする。
【００２４】
なお、以上で説明した実施の形態では、課金条件の設定と格納をサービス制御サーバが行っていたが、別の実施の形態においては、これを画像サーバが行ってもよい。この場合には、端末から配信要求を受け付けたサービス制御サーバは、配信すべき画像サーバを特定し、その画像サーバへ配信要求を転送する。配信要求を受信した画像サーバは、先に説明した実施の形態の如く、課金条件の算出と、リクエストテーブルの格納を行う。
【００２５】
なお、この別の実施の形態においては、端末が希望するストリームデータを配信する画像サーバを知っているとの前提のもとに、端末が画像サーバに対して直接配信要求を行ってもよい。
【００２６】
以上説明した本発明のデータ配信における課金制御方法を用いることによって、同一の動画像に対する配信要求に対して同時に配信を希望する利用者数が増加するに従って各利用者の課金を低下させることが可能となるとともに、自分の希望する時刻に配信を受けたいというオンデマンド型の配信サービスの利点を損なうことなく、課金条件を利用者に参照可能とすることによってより多くの利用者が同一時刻に配信サービスを希望するように誘導することが可能となる。このように配信の集約を図ることは画像サーバの処理負荷を低減することになるとともに、配信の際の通信処理でブロードキャストの機能を利用することが可能になるため、ネットワークのトラヒックを削減することも可能となる。
【００２７】
なお、図１で示したサービス制御装置や画像サーバや端末の一部もしくは全部の機能手段を、コンピュータを用いて実現できること、あるいは、図１、及び図２を用いて説明した処理の段階をコンピュータに実行させることができることは言うまでもなく、コンピュータでその各部の機能手段を実現するためのプログラム、あるいは、コンピュータにその処理の段階を実行させるためのプログラムを、そのコンピュータが読み取り可能な記録媒体、例えば、フレキシブルディスクや、ＭＯ、ＲＯＭ、メモリカード、ＣＤ、ＤＶＤ、リムーバルディスクなどに記録して、保存したり、提供したりすることが可能であり、また、インターネットのような通信ネットワークを通じて、該プログラムを提供したりすることが可能である。このようにして記録媒体や通信ネットワークにより提供された装置毎のプログラムを、サービス制御装置や画像サーバや端末を構成しているコンピュータにインストールすることで、本発明が実施可能となる。
【００２８】
【発明の効果】
以上の説明で明らかなように、本発明によれば、画像のようにストリーム形式で使用される多量のデータを配信するストリームデータ配信システムにおいて、同一のストリームデータの配信のために利用者が負担する金額を同時に配信する数に応じて変更することで同時に配信する数を増加させるように促し、ストリームデータ配信システムを構成する画像サーバの能力を低く抑えることとともに、ネットワークのブロードキャスト機能を利用してネットワーク資源を有効に利用することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態を説明するためのストリームデータ配信システムの構成例を示す図である。
【図２】（ａ），（ｂ），（ｃ），（ｄ）は、本実施形態におけるリクエストテーブルの構成および変更例を示す図である。
【符号の説明】
１，２，３…利用者
２１，２２，２３…セットトップボックス
１００…ネットワーク
２００…サービス制御装置
３００，４００…画像サーバ
【図１】
2004187054.tif 000003
【図２】
2004187054.tif 000004