(57)【要約】【課題】水洗槽のフィルタの目詰まりを簡単に検出する。【解決手段】第１〜第４の水洗槽１３〜１６へ感光材料２５を順に送り、感光材料２５を水洗する。各水洗槽１３〜１６内の水洗水を循環系５９，６０ａ〜６０ｃにより感光材料２５の幅方向で循環させる。第４水洗槽１６の循環系５９を、水洗槽１６、サブタンク５０、サブタンク５０の底に設けたフィルタ５３、ヒータ５５、ポンプ５６から構成する。サーミスタ５８、ヒータ５５及びコントローラ７４により水洗水の温度調節手段を構成する。電源投入時の水洗水のヒートアップ時に、サーミスタ５８により水洗水の温度を測定し、昇温速度Ｖを求める。この昇温速度Ｖが判定基準昇温速度Ｖ１以下の場合に、フィルタ５３の目詰まりと判定し、アラームを発する。温度調節手段を用いてフィルタ３の目詰まりを簡単に検出することができる。【選択図】　　　　　　　　図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
処理液が貯溜された複数の処理槽に感光材料を順に送り処理する感光材料処理装置において、
前記各処理槽に個別に設けられ処理液を循環させる処理液循環手段と、
この処理液循環手段に設けられ、循環する処理液中の異物を除去するフィルタと、
前記処理液の温度を測定する温度センサと、
前記温度センサの出力に基づき処理液の温度を調節する温度調節手段と、
前記温度センサによる処理液の昇温変化に基づき前記フィルタの目詰まりを検出する目詰まり検出手段とを備えることを特徴とする感光材料処理装置。
【請求項２】
前記目詰まり検出手段は、前記処理液を所定の温度範囲に設定するために処理液の温度を前記温度調節手段により上昇させる時に、前記フィルタの目詰まりを検出することを特徴とする請求項１記載の感光材料処理装置。
【請求項３】
前記処理液循環手段を、前記各処理槽に個別に連続し処理液を貯留する複数のサブタンクと、前記サブタンクと処理槽との間に設けられ、前記サブタンクと処理槽との間で処理液を循環させる送液ポンプとから構成したことを特徴とする請求項１または２記載の感光材料処理装置。
【請求項４】
前記目詰まり検出手段は、前記温度センサによる処理液の昇温変化に基づく検出昇温特性と、予め記憶している昇温特性基準値と比較し、前記検出昇温特性が昇温特性基準値に対する一定範囲を超えたときに、フィルタの目詰まりと判定することを特徴とする請求項１ないし３いずれか一つ記載の感光材料処理装置。
【請求項５】
前記検出温度特性は、昇温速度、基準となる温度に達するまでの昇温時間、一定時間経過後の昇温温度のいずれかであり、前記昇温特性基準値は、前回の昇温特性、一定回数における平均値のいずれかであることを特徴とする請求項４記載の感光材料処理装置。
【請求項６】
前記各処理槽は前記感光材料送り方向の上流側から順に第１〜第４の水洗槽を有し、前記温度調節手段は第１及び第２の温度調節手段を有し、前記第１温度調節手段により前記第１〜第３の水洗槽の温度を調節し、前記第２温度調節手段により前記第４の水洗層の温度を調節することを特徴とする請求項１ないし５いずれか一つ記載の感光材料処理装置。
【請求項７】
前記第１〜第３の水洗槽では、前記サブタンクから各水洗処理槽へ処理液を送り、各水洗槽の底部から前記サブタンクへと処理液を循環させて各処理槽内で下部へ向かう下向き流れを発生させることを特徴とする請求項６記載の感光材料処理装置。
【請求項８】
前記第１〜第３の水洗槽の底部にフィルタ装填凹部を形成し、前記フィルタをクラッシュシール構造としたことを特徴とする請求項７記載の感光材料処理装置。
【請求項９】
前記第１及び第４の水洗槽に対して、前記第２及び第３の水洗槽の処理液容量を小さくしたことを特徴とする請求項６ないし８いずれか一つ記載の感光材料処理装置。
【請求項１０】
前記第１〜第４水洗槽間の各隔壁に、前記感光材料の通過を許容し処理液の通過を抑える液中ブレードを備えることを特徴とする請求項６ないし９いずれか一つ記載の感光材料処理装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、写真フィルムやカラーペーパー（印画紙）等の感光材料を現像処理する感光材料処理装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
【特許文献１】
特開平５−６１２０３号公報（［００１１］）
【特許文献２】
特開平６−１７５３２７号公報（［０００９］）
【０００３】
ラボ等で使用される感光材料処理装置は、発色現像液、漂白定着液、水洗液が貯留された複数の処理槽を備えており、この処理槽内へフィルムやカラーペーパー等の感光材料を搬送することで現像処理を行なう。
【０００４】
この各槽の処理液は、感光材料を現像処理することにより、その成分組成や貯留量が変化する。このため、各処理槽には感光材料の処理量に応じて、補充槽から新しい処理液や水を補充し、処理液の成分組成や貯留量を維持している。この処理液の成分組成や貯留量の維持は、例えば水洗槽では、カスケード方式により行っている。このカスケード方式では、水洗性能の高い水洗水を後浴側へ補充し、前浴側へ滝のようにオーバーフローさせることで、水洗槽全体の水洗性能を総合的に維持する仕組みである。
【０００５】
また、各水洗槽には、水洗槽内の水洗水の成分濃度や温度のローカリゼーション（部分的な不均一性）を無くすために、サブタンクや循環ポンプ、フィルタなどを設けて、これらの間で水洗水を循環させている。そして、フィルタなどが目詰まりすることがないように、例えば装置の処理量や稼動時間などを積算しておき、一定の処理量積算値や積算稼動時間に達したときにフィルタの交換を促すようにしている（例えば、特許文献１）。また、特許文献２では、処理液中の浮遊物を検出して、これを計数手段でカウントし、このカウント値が所定値を超えたときにフィルタ交換時期を告知するようにしている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、フィルタの目詰まり時期は装置の置かれた環境や稼動状態によって異なるため、処理量積算値や積算稼動時間などで一律にフィルタの交換時期を管理しようとすると、フィルタ目詰まりが早期に発生した場合は、循環性能が低下し、プリント品質が低下する不都合がある。このため、余裕をもったフィルタの交換時期に設定すると、フィルタの濾過性能が充分に発揮される状態でも交換することになって、メンテナンスサイクルが短くなるとともに、消耗品の交換コストがアップしてしまうという問題がある。また、処理液中の浮遊物を検出してフィルタ交換時期を告知する場合には、浮遊物検出手段や計数手段などの装置が必要になり、装置の大型化やコストアップ化を招いてしまうという問題がある。
【０００７】
本発明は上記課題を解決するためのものであり、新たな部品を追加することなく、簡単な構成でフィルタの目詰まりを確実に検出することができるようにした感光材料処理装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記目的を達成するためのものであり、処理液が貯溜された複数の処理槽に感光材料を順に送り処理する感光材料処理装置において、前記各処理槽に個別に設けられ処理液を循環させる処理液循環手段と、この処理液循環手段に設けられ、循環する処理液中の異物を除去するフィルタと、前記処理液の温度を測定する温度センサと、前記温度センサの出力に基づき処理液の温度を調節する温度調節手段と、前記温度センサによる処理液の昇温変化に基づき前記フィルタの目詰まりを検出する目詰まり検出手段とを備えることを特徴とする。なお、前記目詰まり検出手段は、前記処理液を所定の温度範囲に設定するために処理液の温度を前記温度調節手段により上昇させる時に、前記フィルタの目詰まりを検出することが好ましい。また、前記処理液循環手段を、前記各処理槽に個別に連続し処理液を貯留する複数のサブタンクと、前記サブタンクと処理槽との間に設けられ、前記サブタンクと処理槽との間で処理液を循環させる送液ポンプとから構成することが好ましい。
【０００９】
また、前記目詰まり検出手段は、前記温度センサによる処理液の昇温変化に基づく検出昇温特性と、予め記憶している昇温特性基準値と比較し、前記検出昇温特性が昇温特性基準値に対する一定範囲を超えたときに、フィルタの目詰まりと判定することが好ましい。また、前記検出温度特性は、昇温速度、基準となる温度に達するまでの昇温時間、一定時間経過後の昇温温度のいずれかであり、前記昇温特性基準値は、前回の昇温特性、一定回数における平均値のいずれかであることが好ましい。
【００１０】
また、前記各処理槽は前記感光材料送り方向の上流側から順に第１〜第４の水洗槽を有し、前記温度調節手段は第１及び第２の温度調節手段を有し、前記第１温度調節手段により前記第１〜第３の水洗槽の温度を調節し、前記第２温度調節手段により前記第４の水洗層の温度を調節することが好ましく、この場合には効率良く各処理槽の温度を調節することができる。また、前記各処理槽は、発色現像槽または漂白定着槽であってもよく、この場合にはこれら各槽の処理液循環手段におけるフィルタの目詰まりが効果的に検出される。
【００１１】
また、前記第１〜第３の水洗槽では、前記サブタンクから各水洗処理槽へ処理液を送り、各水洗槽の底部から前記サブタンクへと処理液を循環させて各処理槽内で下部へ向かう下向き流れを発生させることが好ましく、この場合には、装置を停止させたときに処理液中の異物が下方に沈下し、次に装置を稼動させるときに沈下した異物が処理槽内に舞い上がることがなく、異物故障などの発生が抑えられる。また、前記第１〜第３の水洗槽の底部にフィルタ装填凹部を形成し、この水洗槽の底部にフィルタを配置することにより、沈下した異物を効率良くフィルタで捕捉することができるようになる。しかも、前記フィルタをクラッシュシール構造とすることにより、フィルタの脱着が容易になる他に、取り付け部の構成が簡単になる。
【００１２】
また、前記第１及び第４の水洗槽に対して、前記第２及び第３の水洗槽の処理液容量を小さくすることが好ましく、この場合には、全体として水洗水の容量を小さくすることができ、効率のよい水洗が可能になる。さらには、前記第１〜第４水洗槽間の各隔壁に、前記感光材料の通過を許容し処理液の通過を抑える液中ブレードを備えることが好ましく、この場合にも水洗水量を抑えた状態で効率良く感光材料の水洗が行え、しかも従来のような縦型搬送ラックが不要になって構成が簡単になる。
【００１３】
【発明の実施の形態】
図１に示すように、感光材料処理装置１０には、発色現像槽１１、漂白定着槽１２、及びカスケード方式（滝のように後浴側から前浴側へ水洗水がオーバーフローして流れる方式）が採用された水洗槽１３，１４，１５，１６が設けられている。これら各槽１１〜１６は合成樹脂により一体成形されており、合成樹脂としては、変性ポリオフェニレンオキサイド樹脂（ＰＰＥ）、ＡＢＳ樹脂、ポリスチレン樹脂、ポリカーボネート樹脂、ポリプロピレン樹脂などが用いられる。
【００１４】
発色現像槽１１、漂白定着槽１２の槽内には処理ラック２０に軸支された搬送ローラ対２１が設けられており、それぞれ発色現像液２２、漂白定着液２３に漬浸されている。これらの搬送ローラ対２１により感光材料（カラーペーパー）２５が各液中を通過することにより現像処理される。
【００１５】
また、発色現像槽１１の上流側には、感光材料２５を発色現像槽１１内へ案内するガイドローラ２６が配置されている。また、発色現像槽１１と漂白定着槽１２との間には、スクイズローラ２７が配置されており、発色現像槽１１から引き上げられた感光材料２５を後浴の漂白定着槽１２へ案内する。さらに、漂白定着槽１２と水洗槽１３との間にもスクイズローラ２８が配置されており、漂白定着槽１２から引き上げられた感光材料２５を後浴の水洗槽１３へ案内する。これらスクイズローラ２７，２８は前浴槽から後浴槽への液の持ち込みを抑える。
【００１６】
一方、水洗槽１３〜１６には、それぞれ水洗水２９が貯留されている。各水洗槽１３〜１６を仕切る第１〜第３の隔壁３０，３１，３２には、感光材料２５を水中搬送可能とする搬送通路３３が形成されている。この搬送通路３３は、シール手段としてのブレード３４により水密に仕切られており、感光材料２５の通過は許容するが、水洗水２９の通水は阻止する構成とされている。
【００１７】
図２に示すように、隔壁３０は着脱自在に構成されており、この隔壁３０は、隔壁取付部３５にパッキン３６ａを介して取り付けられており、ねじ３６により固定される。他の隔壁３１，３２も同様にして取り付けられる。また、図１に示すように、各水洗槽１３〜１６には、ラック３７〜４０が挿入されており、これらラック３７〜４０に軸支された搬送ローラ４１が感光材料２５を搬送する。
【００１８】
第１及び第４水洗槽１３，１６では、ラック３７，４０により感光材料２５が鉛直方向に搬送され、第２及び第３水洗槽１４，１５では、ラック３８，３９により感光材料２５が水平方向に搬送される。これら各水洗槽１３〜１６の感光材料搬送経路の長さの相違に応じて、ほぼ比例的に各水洗槽１３〜１６における水洗水の容量が変えてあり、本実施形態では第１水洗槽１３を循環する水洗水容量（後に説明するサブタンクやこれらの間の流路にある水洗水を含めた容量）は３．９Ｌ（リットル）、第２水洗層１４を循環する水洗水容量は２．７Ｌ、第３水洗槽１５の水洗水容量は２．８Ｌ、第４水洗槽１６の水洗水容量は４．１Ｌである。このように各水洗槽１３〜１６の感光材料搬送経路の長さにほぼ比例させて各水洗槽１３〜１６における水洗水の容量を変えているので、水洗水の液量を増加させることなく、効率よく水洗することができる。そして、ラック３７〜４０には必要に応じて水洗水の循環を良くするための多数個の開口（図示せず）や切欠きなどが形成されている。水洗槽１３〜１６で水洗処理された感光材料２５は、排出ローラ４２により図示しない乾燥部へ搬送される。
【００１９】
補充タンク４３には補充水４４が貯留されている。補充タンク４３には、送水管４５が接続されており、送水ポンプ４６により所定の水量（蒸発量、感光材料の処理量に見合った量）がサブタンク５０を介して第４水洗槽１６へ送られる。
【００２０】
図３に示すように、サブタンク５０は、第４水洗槽１６の側方に設けられている。このサブタンク５０と第４水洗槽１６との間の隔壁１６ａには流出口５１が鉛直方向に長く形成されており、この流出口５１から第４水洗槽１６の水２９がサブタンク５０内へ流入する。
【００２１】
図４に示すように、サブタンク５０の底部には取水口５２が形成されており、この取水口５２にはフィルタ５３が配置されている。フィルタ５３は水洗水のゴミや異物を取り除くもので、取水口５２の回りに形成したフィルタ装填凹部５２ａにフィルタ５３の下部が圧入して取り付けられるいわゆるクラッシュシール構造とされている。
【００２２】
フィルタ５３を通過した水は循環パイプ５４及びヒータ５５を介して循環ポンプ５６に送られる。循環ポンプ５６からの水は循環パイプ５７を介して、第４水洗槽１６の底面に設けた接続口１６ａに送られる。ヒータ５５は鋳込みヒータから構成されており、鋳込みヒータ内へ水洗水を循環させることより、水洗水２９を加熱して、温度を調節する。このため、図５に示すように、第４水洗槽１６のサブタンク５０内には水洗水の温度を検出するためのサーミスタ５８が配置されており、このサーミスタ５８の信号はコントローラ７４へ送られる。コントローラ７４では、このサーミスタ５８の信号に基づき水洗水の温度を調節する制御を行う他に、水洗水の温度上昇速度（昇温速度）Ｖを求めて、この速度Ｖを基準昇温速度Ｖ１と比較することにより、フィルタ５３の目詰まりが発生しているか否かを判定する。
【００２３】
図４に示すように、サブタンク５０、第４水洗槽１６、フィルタ５３、ヒータ５５、ポンプ５６などにより第４水洗槽１６の循環系５９が構成される。この循環系５９によって、第４水洗槽１６内では水２９が底から上層部へ向かう循環流を形成する。そして、第４水洗槽１６の側方に設けた流出口５１からサブタンク５０へ送られて、サブタンク５０、フィルタ５３、ヒータ５５、第４水洗槽１６へ順に水２９が循環する。これにより、第４水洗槽１６内の水が循環することで水洗水２９の成分濃度や温度のローカリゼーションの発生が抑制される。また、図１に示すように、サブタンク５０には、補充タンク４３から補充水４４が供給される。サブタンク５０内に補充された補充水４４は循環流によってサブタンク５０から、フィルタ５３、ヒータ５５、ポンプ５６を介して第４水洗槽１６へ送られる過程で充分に拡散され、同様にして水洗水のローカリゼーションの発生が抑えられる。
【００２４】
図５に示すように、他の第１〜第３水洗槽１３〜１５も、サブタンク６１ａ〜６１ｃ、フィルタ６２ａ〜６２ｃ、ポンプ６３ａ〜６３ｃ、水洗水を加熱する温度調節用ヒータ６４などからなる循環系６０ａ〜６０ｃを備えており、水洗槽１３〜１５内の水を循環している。この循環流に対して、後に説明するカスケード流を交差させるように各水洗槽１３〜１５に水を流入させることにより、カスケード効率が高められる。
【００２５】
図６に示すように、第３水洗槽１５の側方にはサブタンク６１ａが設けられている。また、このサブタンク６１ａと第３水洗槽１５との間の隔壁には流出口６５ａが鉛直方向に長く形成されており、この流出口６５ａからサブタンク６１ａ内の水が第３水洗槽１５へ流出する。図４に示す第４水洗槽１６と異なり、第３水洗槽１５のサブタンク６１ａにはフィルタが配置されることがないため、流出口６５ａの流速が第４水洗槽１６のものに比べて大きくなる。第３水洗槽１５の底部には取水口６６ａが形成されており、この取水口６６ａのフィルタ装填凹部６６ｂにはフィルタ６２ａの下部が圧入されており、クラッシュシール構造にされている。このフィルタ６２ａによって、水洗水のゴミや異物が取り除かれる。フィルタ６２ａを通過した水は循環パイプ６７ａ及びヒータ６４を介して循環ポンプ６３ａに送られる。循環ポンプ６３ａからの水は循環パイプ６８ａを介して、サブタンク６１ａの底面に設けた接続口６９ａに送られる。
【００２６】
同様にして、図５に示すように他の第１及び第２水洗槽１３，１４も、サブタンク６１ｂ，６１ｃ、フィルタ６２ｂ，６２ｃ、ポンプ６３ｂ，６３ｃ、水洗水を加熱する温度調節用ヒータ６４などからなる循環系６０ｂ，６０ｃを備えており、同様にして水洗槽１３，１４内の水を循環している。温度調整用ヒータ６４は鋳込みヒータから構成されており、各循環系６０ａ，６０ｂ，６０ｃの通路が鋳込みヒータ内に形成されており、各循環系６０ａ〜６０ｃの水洗水の温度が所定範囲内になるように制御される。このように、第１〜第３水洗槽１３〜１５におけるヒータ６４は、第４水洗槽１６のヒータ５５と分離してあるので、補充水が追加される第４水洗槽１６と、カスケード流が入り込む第１〜第３水洗槽１３〜１５とを簡単な構成で効率よく温度調節することができる。
【００２７】
図６に示すように、前記循環系６０ａ〜６０ｃによって、各水洗槽１３〜１５内では水がサブタンク６１ａ〜６１ｃのある側方から他方の側壁に向かって送られる。また、側壁に達した水は下方や前方、後方へと流れ込み、各水洗槽１３〜１５内を水が循環して、底部からフィルタ６２ａ〜６２ｃを介してポンプ６３ａ〜６３ｃ、ヒータ６４、サブタンク６１ａ〜６１ｃへと送られて、水が循環し、各水洗槽１３〜１５における水洗水２９の成分濃度や温度のローカリゼーションが抑制される。このように、各水洗槽１３〜１５で水洗水が上から下へ向かうダウンフローの流れとなり、水洗槽の底部に配置したフィルタ６２ａ〜６２ｃによって、ゴミやその他の異物などが捕捉されるようになる。
【００２８】
これに対して、従来は、第１〜第３水洗槽では、第４水洗槽１６と同じように、各水洗槽からサブタンクへ水洗水が流れ、サブタンク内に配置したフィルタによりゴミや異物などを捕捉するような水洗水流れとしていた。しかも、従来の第１〜第３水洗槽における流れは底部から上部に向かうアップフローな流れとなる。このため、電源をオンにして運転を再開する場合に、運転停止中に第１〜第３水洗槽内にゴミや異物が沈降し、この沈降した異物等の中でフィルタにより捕捉されなかったものが運転を再開したときに水洗水の流れとともに舞い上がってしまい、感光材料へ悪影響を与えかねない懸念があったが、これらがダウンフローな流れによって解消される。
【００２９】
図３に示すように、各水洗槽１３〜１６の隔壁３０〜３２には、カスケード手段を構成するための流下通路７０〜７２が形成されており、この流下通路７０〜７２を介してオーバーフロー水を次の水洗槽に流下させる。
【００３０】
第４水洗槽１６と第３水洗槽１５との間の第３隔壁３２、及び第３水洗槽１５と第２水洗槽１４との間の第２隔壁３１には、切欠きからなる流下通路７０，７１が形成されており、第２水洗槽１４と第１水洗槽１３との間の第１隔壁３０にはトンネル構造の流下通路７２が形成されている。図７は、第３隔壁３２の流下通路７０を拡大して示す斜視図であり、入口７０ａと、出口７０ｂと、これらをつなぐ流下斜面７０ｃとから構成されている。なお、第２隔壁３１の流下通路７１も同様に構成されている。
【００３１】
図５に示すように、流下通路７０〜７２はサブタンク６１ａ〜６１ｃに近い側に形成されており、サブタンク６１ａ〜６１ｃから水洗槽１３〜１５へ流れ込む循環流Ｆ２の上流側にカスケード流Ｆ１を交差させるため、次の水洗槽内の水にカスケード流Ｆ１による水を効率よく混合させることができる。したがって、水洗水の成分濃度や温度のローカリゼーションを防止することができる。なお、この流下通路の隔壁における水平方向での形成位置はサブタンクの近くに限定されず、任意位置に形成してよいが、サブタンクに近い方がより好ましい。
【００３２】
各流下通路７０〜７２の各隔壁３０〜３２における鉛直方向での形成位置は、次の水洗槽との水位の落差が例えば４ｍｍになるように設定されている。また、図３に示すように、第１水洗槽１３の側壁（サブタンクと反対側の側壁）上部にはオーバーフロー口７５が形成されている。このオーバーフロー口７５の流下レベルも第１隔壁３０の流下通路７２の流下レベルに対して４ｍｍ下がるように形成されている。このオーバーフロー口７５には図１に示すように、廃棄パイプ７６を介して廃棄タンク７７が接続されている。
【００３３】
図８に示すように、第１水洗槽１３の第１隔壁３０の流下通路７２は出口７２ｃを液面から下げるためにトンネル状に形成してあり、カスケード効率（同一水洗槽におけるオーバーフロー水の液濃度／水洗槽内液濃度）を高めている。
【００３４】
各隔壁３０〜３２はＰＰＥなどの合成樹脂の一体成型品から構成される。第３及び第２隔壁３２，３１は切欠きからなる流下通路７０，７１であるため、一体成型が容易に可能である。しかし、第１隔壁３２の流下通路７２はトンネルとなるため、一体成型でトンネルを構成するのは困難になる。そこで、図８に示すように、トンネル用開口８０及び溝８１を隔壁３０に形成しておき、この溝８１の上部をトンネル形成用カバー板８２で覆うことで、トンネルを構成する。カバー板８２は、超音波溶着、ねじ止め、接着などにより隔壁に取り付けられる。なお、このような開口８０、溝８１、カバー板８２からトンネルを構成する他に、予め流下通路７２が形成されたトンネル部材を用意しておき、これを第１隔壁３０に設けた取付開口部に取り付けることで、トンネルを構成してもよい。
【００３５】
流下通路７２のトンネル断面積Ａ１は、補充ポンプの駆動時の投入補充水が流れるだけの広さが必要であり、例えば５０ｍｌを３０秒で投入する場合には圧力損失なども考慮に入れて、この量がスムーズに流れる広さ、例えば８ｍｍ×４０ｍｍとする。同様に、他の流下通路７０，７１の開口面積も投入補充水が流れるに充分な広さ例えば８ｍｍ×４０ｍｍとされる。
【００３６】
流下通路７２の出口７２ｃを水洗槽の底に近くするほど、カスケード効率が高くなり、好ましい。例えば、トンネル出口の液面からの深さを２５ｍｍとしたときにカスケード効率が７８％であるのに対して、前記深さを６０ｍｍとしたときには８３％、深さが９０ｍｍでは９２％、深さが１００ｍｍでは９５％となる。
【００３７】
また、発色現像槽１１、漂白定着槽１２も、サブタンク１１ａ，１２ａを有する上記水洗槽１３〜１６と同様の構成の循環系（図示せず）を備えており、発色現像液２２、漂白定着液２３を循環させている。さらに、各槽１１，１２もオーバーフロー口７５ａ，７５ｂを備えており、このオーバーフロー口７５ａ，７５ｂは図示しない廃棄パイプを介して廃棄タンクに接続されている。なお、これら各槽１１，１２では第４水洗槽と同じように各槽１１，１２での循環流はアッパーフローになるように構成されるが、第１ないし第３水洗槽１３〜１５と同じようにダウンフローの循環流としてもよい。
【００３８】
次に、図５に示すように、各水洗槽の温度調節用のサーミスタ５８，７８ｂを用いて、各槽１３〜１６における水洗液の昇温速度を測定することにより、フィルタ５３，６２ａ〜６２ｃの目詰まりを検出する方法及び装置について説明する。第１〜第３水洗槽１３〜１５では、第２水洗槽１４のサブタンク６１ｂに設けたサーミスタ７８ｂの信号に基づきヒータ６４をオンオフ制御して、各水洗層１３〜１５の水洗水温度を例えば４０℃±２℃の範囲内になるように温度制御する。同様にして、第４水洗槽１６のサブタンク５０にサーミスタ５８を設けて、このサーミスタ５８の検出信号に基づきヒータ５５をオンオフ制御して、水洗水を上記の所定範囲内に入るように温度制御する。
【００３９】
コントローラ７４は、図９に示すようなフローチャートに基づきフィルタ目詰まり検出の処理を行う。ここでは、第４水洗槽１６のフィルタ５３の目詰まり検出を例にとって説明するが、他のフィルタ６２ａ〜６２ｃも同様にして検出される。また、同様にして発色現像槽１１、漂白定着槽１２の各フィルタの目詰まりが検出される。
【００４０】
まず、感光材料処理装置１０の電源がオンにされると、設定条件の読み出しが行われ、各部が所定の設定条件となるようにセットアップが行われる。循環系５９では、このセットアップに際して、ポンプ５６が駆動されて循環系５９内で水洗水が循環された後に、ヒータ５５がオンにされて、設定温度になるように水洗水が加熱される。ポンプ５６をオンにしてから一定時間が経過し、循環系５９内の熱分布にむらがなく安定した後に、循環系５９の水洗水の温度Ｔ１をサーミスタ５８により測定し、これを記憶する。次に、一定時間ｔ１を経過した後に再度各循環系の水洗水の温度Ｔ２を測定し、これに基づき水洗水の昇温速度Ｖ（Ｖ＝（Ｔ２−Ｔ１）／ｔ１）を算出する。この昇温速度Ｖが予め記憶されている判定基準昇温速度Ｖ１以下の場合に、フィルタ５３の目詰まりであると判定し、アラーム７４ａによってフィルタ目詰まりの警報が鳴らされる。フィルタ５３が目詰まりすると循環系５９における水洗水の流れが阻害され、この影響によってヒータ５５により水洗水の温度を上げるように制御しても、温度上昇率が低下するからであり、この温度上昇の挙動が通常の場合と異なるときに、フィルタ５３の目詰まりと判定することができる。
【００４１】
なお、昇温速度Ｖに基づき判定する代わりに、一定時間ｔ１を経過した後の上昇温度ΔＴ（ΔＴ＝Ｔ２−Ｔ１）が判定温度ΔＴ１（ΔＴ１＝０．７×ΔＴ）に達しないときに、フィルタ目詰まりと判定してもよい。さらには、一定温度に上がるまでの経過時間を測定し、この経過時間が基準経過時間よりも大きいときにフィルタ目詰まりと判定してもよい。また、このような判定に際して、環境温度を検出するセンサを設けて、この環境温度も考慮してフィルタ目詰まり判定を行ってもよい。
【００４２】
なお、上記の方法以外にも、循環系の水洗水の温度変化に基づきフィルタの目詰まりが検出できるものであればよく、判定方法は特に限定されるものではない。また、ポンプをオンにして熱挙動が安定するまでの一定時間が経過してから昇温特性を測定しているが、これに限定されるものではなく、ポンプをオンにした直後から昇温特性を測定してもよい。また、判定値は予め設定した値を用いる代わりに、例えば過去１００回分の温度上昇率などの判定値の平均値や、前回の温度上昇率などを用いてもよい。
【００４３】
第１〜第３水洗槽１３〜１５では一つのヒータ６４を用いて各循環系６０ａ〜６０ｃの温度を調節しているため、温調用のサーミスタ７８ｂのみでは、第２水洗槽１４のフィルタ６２ｂの目詰まりしか検出することができない。そこで、第１水洗槽１３及び第３水洗槽１５の各サブタンク６１ｃ，６１ａ内にフィルタ目詰まり検出専用のサーミスタ７８ｃ，７８ａを設けて、各循環系における水洗水の温度上昇変化を検出し、これに基づき各フィルタ６２ｃ，６２ａの目詰まりを個別に検出してもよい。
【００４４】
次に、本実施形態での作用を説明する。図１に示すように、漂白定着槽１２から引き出された感光材料２５が、水洗槽１３〜１６で液中搬送されて水洗処理されると、水洗水の成分組成や貯留量が変化する。このため、感光材料２５の処理量に応じて、補充タンク４３から新しい水洗水を第４水洗槽１６のサブタンク５０へ補充する。
【００４５】
図４に示すように、サブタンク５０へ補充された新しい水洗水はフィルタ５３、ヒータ５５、ポンプ５６を介して第４水洗槽１６の底部から、第４水洗槽１６へ流入する。このように循環系６０を介して新しい水洗水が充分に混合された状態で第４水洗槽１６へ入るため、第４水洗槽１６での処理液濃度や温度のローカリゼーションの発生が抑えられる。
【００４６】
新しい水洗水の補充により第４水洗槽１６の水位が上がると、補充量に相当する水洗水が流下通路７０を介して、前浴の第３水洗槽１５に送られる。第３水洗槽１５では循環系６０ａによりサブタンク６１ａから他方の側壁へ循環流Ｆ２が発生しており、この循環流Ｆ２にカスケード流Ｆ１（図５参照）が交差し混合される。これにより、効率よくオーバーフロー水が攪拌され、第３水洗槽１５での処理液濃度や温度のローカリゼーションを抑えることができる。特に、第３水洗槽１５のサブタンク６１ａにはフィルタが配置されることがないため、流出口６５ａの流速が第４水洗槽１６のものに比べて大きくなり、その分だけカスケード流Ｆ１をメインの流れである循環流Ｆ２に巻き込んで混合する力が大きくなり、混合が効率よく行われ、カスケード効率を上げることができる。同様にして、第３水洗槽１５でのオーバーフロー水は流下通路７１を介して第２水洗槽１４に送られ、この第２水洗槽１４でも同様にして、循環流Ｆ２とカスケード流Ｆ１とが交差することで、同様にして効率よく処理液が混合される。
【００４７】
第１水洗槽１３でも、第２水洗槽１４からのオーバーフロー水によるカスケード流Ｆ１と、第１水洗槽１３での循環流Ｆ２とが交差して効率よく処理液が混合される。このとき、トンネル状の流下通路７２を介して、第１水洗槽１３の下方部分からオーバーフロー水を第１水洗槽１３に流下させるため、第１水洗槽１３のオーバーフロー口７５との直線距離が長くなって効率よくオーバーフロー水を循環流Ｆ２と混合することができる。しかも、第１水洗槽１３の水洗水２９に対して比重が軽い第２水洗槽１４からのオーバーフロー水を下方から流下するため、混合が効率よく行われる。これにより、カスケード効率を向上することができる。図１に示すように、第１水洗槽１３からのオーバーフロー水はオーバーフロー口７５を介して廃棄タンク７７に送られる。
【００４８】
感光材料処理装置１０の稼動によって、各水洗槽１３〜１６の各フィルタ５３，６２ａ〜６２ｃが目詰まりし始めると、各循環系５９，６０ａ〜６０ｃにおける循環流の流量が低下し、これに対応して、セットアップ時の水洗水の温度調節時に水洗水の温度上昇が緩やかになる。したがって、水洗水の昇温速度を求めて、この昇温速度が基準値以下の場合にフィルタ５３，６２ａ〜６２ｃが目詰まりであると判定しアラームが発せられる。これにより、フィルタの適切な交換時期を知ることができ、フィルタ目詰まりに起因する異物やゴミの感光材料への付着による異物故障などの発生が抑えられる。
【００４９】
なお、第２水洗槽１４内のサブタンク６１ｂに設けたサーミスタ７８ｂを用いて、フィルタ６２ｂのフィルタ目詰まりを検出し、これに基づき他の第１水洗槽１３及び第３水洗槽１５の各フィルタ６２ｃ，６２ａについても、第２水洗槽１４のフィルタ６２ｂと同じ時期にフィルタの交換を行うようにし、フィルタ目詰まり検出手段の構成を簡単にしてコストダウンを図っているが、これに代えて、図５に破線で示すように、他の第１及び第３水洗槽１３，１５のサブタンク６１ｃ，６１ａにフィルタ目詰まり検出専用のサーミスタ７８ｃ，７８ａを設けてもよく、この場合には、各水洗槽におけるフィルタの目詰まりを個別に検出することができ、より適切な時期でフィルタを交換することができる。また、第４の水洗槽１６におけるフィルタ５３の目詰まり検出に基づき他の第１〜第３の水洗槽１３〜１５におけるフィルタ６２ｃ〜６２ａの目詰まり時期を予測してもよく、この場合には、フィルタ目詰まり検出手段が１つでよくなり、構成が簡単になる。また、逆に第２の水洗槽１４におけるフィルタ６２ｂの目詰まり検出に基づき他の槽におけるフィルタの目詰まり時期を予測してもよい。さらには、他の第１、第３水洗槽１３，１５のフィルタ６２ｃ，６２ａの目詰まりを検出し、この目詰まり検出に基づき他の槽におけるフィルタの目詰まり時期を予測してもよい。
【００５０】
以上説明してきた水洗槽のカスケード方式及び水洗水の循環方式は、液中水平搬送方式だけでなく、感光材料を処理槽の上方で搬送するクロスオーバー方式にも適用することができる。水洗槽の深さに比較して水洗槽の感光材料搬送方向における長さが長い液中水平搬送方式では、ローカリゼーションが起き易いので、特に威力を発揮する。なお、水洗槽の深さと長さとの比率を、１：１〜１：４とすることでローカリゼーションが発生し難くなり、好ましくは、１：１．５以上がよい。また、上記実施形態では、水洗槽を例に挙げて説明したが、他の漂白定着槽のカスケード方式にも適用してもよい。また、上記実施形態では感光材料としてカラー印画紙を用いる処理装置に実施したが、この他に感光材料として写真フイルムを用いる処理装置に本発明を実施してもよい。
【００５１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、各処理槽に個別に設けられ処理液を循環させる処理液循環手段と、この処理液循環手段に設けられ、循環する処理液中の異物を除去するフィルタと、前記処理液の温度を測定する温度センサと、前記温度センサの出力に基づき処理液の温度を調節する温度調節手段と、前記温度センサによる処理液の昇温変化に基づき前記フィルタの目詰まりを検出する目詰まり検出手段とを備えることにより、簡単な構成でフィルタの目詰まり時期を特定することができる。したがって、積算稼動時間などに基づきフィルタの交換時期を特定する従来方法と異なり、フィルタが実質的な目詰まりを起こす直前で交換することができ、効率のよいフィルタ交換が可能になる。しかも、フィルタ目詰まり検出手段を新たな装置を追加することなく、既設の温度調節手段を用いて簡単に構成することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の感光材料処理装置を示す概略図である。
【図２】隔壁の一例を示す正面図である。
【図３】各槽とサブタンクとの配置を示す概略の斜視図である。
【図４】第４水洗槽における水洗水の流れを説明する概略の正面図である。
【図５】各水洗槽の循環系を示す概略の平面図である。
【図６】第３水洗槽における水洗水の流れを説明する概略の正面図である。
【図７】第３隔壁の流下通路を示す斜視図である。
【図８】第１隔壁の流下通路を示す斜視図である。
【図９】フィルタ目詰まり検出のフローチャートである。
【符号の説明】
１０　感光材料処理装置
１３〜１６　水洗槽
２５　感光材料
２９　水洗水
３０〜３２　隔壁
３３　搬送通路
３４　ブレード
４６　送水ポンプ
５０，６１ａ〜６１ｃ　サブタンク
５３，６２ａ〜６２ｃ　フィルタ
５５，６４　ヒータ
５８，７８ａ〜７８ｃ　サーミスタ
５９，６０ａ〜６０ｃ　循環系
７０〜７２　流下通路
７４　コントローラ
７５　オーバーフロー口
７６　廃棄パイプ
７７　廃棄タンク
８０　トンネル用開口
Ｆ１　カスケード流
Ｆ２　循環流
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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