(57)【要約】【課題】オペレータが効率的にメンテナンス作業を行うことができ、複数台の画像形成装置全体のダウンタイムを低減できる画像形成システムを提供する。【解決手段】１人のオペレータが複数台のプリンタのメンテナンスおよびジョブ設定を行う際、複数台のプリンタにおいてメンテナンスの必要が同時に生じる場合、システム全体の停止時間が短縮されるように、どのプリンタのメンテナンスを優先的に行うか否かをサーバコンピュータが決定し、その結果としてのメンテナンス順をクライアントコンピュータの操作画面上に表示してオペレータに通知する。【選択図】      図１８
2004178095.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システムにおいて、
前記複数の画像形成装置の状態を監視する監視手段と、
少なくとも２つの画像形成装置でメンテナンスの必要が同時に生じた場合、前記メンテナンスが行われる順番を決定する決定手段と、
該決定されたメンテナンスの順番を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、情報処理装置によって複数の画像形成装置を管理する画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、この種の画像形成システムとして、複数のプリンタおよび複数のコンピュータが通信媒体を経由して接続された画像形成システムが知られている。この画像形成システムでは、ユーザはそれぞれのパソコン上からプリンタドライバを用いて任意のプリンタを選択し、印刷することが可能である。
【０００３】
また、クライアント・サーバ方式のように、クライアントのジョブがサーバを経由してプリンタに出力される画像形成システムが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
近年、プリント・オン・デマンドと呼ばれる市場では、大量のページからなるドキュメントを印刷したり、大量部数の印刷を行ったり、後処理等も行う場合が増えている。具体的には、コピーセンタのように、複数のクライアントから複写依頼を受け、専任のオペレータが複写作業を行うような複写請負業務が拡大しつつある。この複写請負業務は以下の手順で行われる。
【０００５】
依頼時、クライアントが直接原稿を持ってきたり、電子ファイル化された原稿が保存されているフレキシブルディスク等の記録メディアを渡したり、ネットワークを通じて送ることで、コピーセンタ側では複写原稿を受け取ることが可能である。
【０００６】
また、依頼者に対し、コピー枚数、用紙サイズ、後処理、受け渡し時間等の設定を、記入用紙に直接記入してもらったり、インターネット上に用意された入力画面に記入して送信してもらうことで、コピーセンタ側では、設定情報を入手することが可能である。
【０００７】
コピーセンタのオペレータは、上記原稿および設定情報を入手すると、入手した原稿が電子ファイル形式である場合、そのままサーバにジョブとして送る一方、紙原稿である場合、画像入力装置によって原稿を電子データ化してからサーバに送る。そして、入手した設定情報を基に、プリンタの設定を行い、サーバにプリント出力の予約を行う。
【０００８】
専任のオペレータは、複数台のプリンタに対するジョブの設定やメンテナンス作業を担当し、紙無しや部品交換の必要が生じると、すぐにその処置を行う。１人のオペレータで複数台のプリンタを操作する場合、１人で複数台のプリンタの全ての状態を常に監視しなくてはならない。
【０００９】
【特許文献１】
特開２００２−７０７９号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、プリンタが設置されている場所は、１箇所に集中しているとは限らず、あるプリンタが紙無しや部品交換等のメンテナンスで止まった場合、オペレータはメンテナンスのために、監視している場所を離れてしまうことがある。このような場合、他のプリンタの状態を把握することは困難となり、他のプリンタでメンテナンスの必要が生じていても、オペレータにはわからない。
【００１１】
例えば、後から止まったプリンタが記録用紙無し等の、メンテナンスに必要な時間が比較的短いものであった場合、知らずに長い時間メンテナンスで持ち場を離れてしまうと無駄にプリンタを止めていることになり、作業効率が下がってしまう。
【００１２】
一般に、プリンタが紙切れやエラー状態になった場合、アラームが鳴るが、コピーセンタ等のように複数台のプリンタが設置されている場所では、プリント時の騒音等によりアラーム音が聞こえない場合が多くある。
【００１３】
そこで、本発明は、オペレータが効率的にメンテナンス作業を行うことができ、複数台の画像形成装置全体のダウンタイムを低減できる画像形成システムを提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、本発明の画像形成システムは、情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置の状態を監視する監視手段と、少なくとも２つの画像形成装置でメンテナンスの必要が同時に生じた場合、前記メンテナンスが行われる順番を決定する決定手段と、該決定されたメンテナンスの順番を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする。
【００１５】
【発明の実施の形態】
本発明の画像形成システムの実施の形態について図面を参照しながら説明する。図１は実施の形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。この画像形成システムは、情報処理装置としてのドキュメントサーバコンピュータ（ドキュメントサーバまたは単にサーバという）１０１、クライアントコンピュータ（単にクライアントという）１０２ａ，１０２ｂ、画像形成装置としての白黒プリンタ１０３ａ，１０３ｂ，カラープリンタ１０３ｃ（単にプリンタという）等の画像出力装置、およびスキャナ１０４等の画像入力装置から構成される。これらのサーバ１０１、クライアント１０２ａ，１０２ｂ、画像入力装置および画像出力装置は、ネットワーク１０５介して接続されている。
【００１６】
クライアント１０２ａ、１０２ｂは、ドキュメントサーバ１０１にジョブを送る。クラアントを区分すると、クライアント１０２ａはＰＯＤセンタのオペレータレベルの管理者が使用するコンピュータであり、クライアント１０２ｂはＰＯＤセンタの一般ユーザが使用するコンピュータである。図１では、２台のクライアントしか示されていないが、一般ユーザ用のクライアントコンピュータはさらに多数接続されてもよい。ただし、一般ユーザ用のクライアント１０２ｂの場合、サーバ１０１内のジョブやデータの操作は禁止されており、サーバ１０１内のデータも閲覧不可能であり、サーバに対してジョブの送信のみ可能である。
【００１７】
一方、ドキュメントサーバ１０１は、プリンタ１０３ａ、１０３ｂ、１０３ｃでシート上に画像形成すべき各クライアントからのジョブデータを、ジョブ毎に識別可能に記憶して管理する。図１では、３台のプリンタしか示されてないが、プリンタはこれらの他にも多数接続可能である。ここで、サーバ１０１およびクライアント１０２ａ、１０２ｂは、周知のＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＩＣ等を搭載したコンピュータ本体およびディスプレイ装置を有する通常のＰＣから構成されている。また、コンピュータ本体には、読み書き可能な大容量の記憶装置が内蔵されている。尚、サーバおよびクライアントはＰＣ自体に限定されるものではなく、例えばサーバあるいはクライアントの機能を持たせた画像形成装置であってもよい。
【００１８】
また、スキャナ１０４は、紙原稿（ドキュメント）からの画像イメージを取り込む画像入力装置であり、読み込んだ画像をネットワーク１０５を介してサーバ１０１に送信できる。
【００１９】
クライアントコンピュータ１０２ａ、１０２ｂ上では、いわゆるＤＴＰ（Ｄｅｓｋ  Ｔｏｐ  Ｐｕｂｌｉｓｈｉｎｇ）を実現するアプリケーションソフトウェアが動作し、各種文書や図形が作成・編集される。クライアントコンピュータ１０２ａ、１０２ｂは、作成された文書や図形をページ記述言語（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）に変換し、ネットワーク１０５を経由してプリンタ１０３ａ〜１０３ｃで印刷する。
【００２０】
プリンタ１０３ａ〜１０３ｃは、それぞれドキュメントサーバ１０１とネットワーク１０５を介して情報交換できる通信手段を有しており、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃの情報や状態をドキュメントサーバ１０１、あるいはそれを経由してオペレータ１０２ａ側に逐次知らせる仕組みとなっている。さらに、ドキュメントサーバ１０１あるいはクライアント１０２ａは、その情報を受けて動作するユーティリティソフトウェアを有しており、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃはドキュメントサーバ１０１あるいはクライアント１０２ａにより管理される。
【００２１】
つぎに、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃの構成を示す。プリンタ１０３ａ，１０３ｂとプリンタ１０３ｃの差は、白黒機器であるかフルカラー機器であるかの差であり、フルカラー機器が白黒機器の構成を包含することが多いので、本実施形態ではフルカラー機器に絞って説明し、必要に応じて、随時白黒機器の説明を加えることにする。
【００２２】
図２はネットワーク１０５経由で送られてきたデータを処理する際のプリンタの電気的構成を示す図である。プリンタは、Ｉ／Ｆ部２０１、プリンタＩＰ部２０２、ＰＷＭ部２０３、プリンタ部２０４およびフィニッシャ部２０５を有する。ネットワーク１０５から送られてきたデータは、Ｉ／Ｆ部２０１から入力し、プリンタＩＰ部２０２およびＰＷＭ部２０３を経由し、プリンタ部２０４で記録用紙に印刷されることになる。プリンタ部２０４で印刷された記録用紙は、フィニッシャ部２０５に送り込まれ、シートの仕分け処理やシートの仕上げ処理が行われる。
【００２３】
プリンタＩＰ部２０２は、画像データをイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色に色分解し、さらにデータに補正をかけてＰＷＭ部２０３に送る。４色の画像データは、各ＰＷＭ部２０３を通ってそれぞれ画像形成に適したデータに変換される。ＰＷＭ部２０３で変換されたデータは、レーザ駆動部（図示せず）に送られると、ＣＭＹＫの各レーザからレーザビームが照射される。そして、各レーザから照射されたレーザビームは、ポリゴンミラー９１３で走査され、それぞれの感光ドラム９１７、９２１、９２５、９２９に照射される（図３参照）。
【００２４】
図３はプリンタ部２０４の内部構成を示す図である。図において、９１３は前述したポリゴンミラーであり、４つの半導体レーザ（図示せず）から照射された４本のレーザ光を受けると、そのうちの１本をミラー９１４、９１５、９１６を経て感光ドラム９１７上を走査し、次の１本をミラー９１８、９１９、９２０を経て感光ドラム９２１上を走査し、次の１本をミラー９２２、９２３、９２４を経て感光ドラム９２５上を走査し、次の１本をミラー９２６、９２７、９２８を経て感光ドラム９２９上を走査する。
【００２５】
一方、９３０はイエロー（Ｙ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光によって形成された感光ドラム９１７上の潜像をイエローのトナー像に現像する。９３１はマゼンタ（Ｍ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光によって形成された感光ドラム９２１上の潜像をマゼンタのトナー像に現像する。９３２はシアン（Ｃ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光によって形成された感光ドラム９２５上の潜像をシアンのトナー像に現像する。９３３はブラック（Ｋ）のトナーを供給する現像器であり、レーザ光によって感光ドラム９２９上に形成された潜像をマゼンタのトナー像に現像する。これら４色（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）のトナー像がシートに転写されると、フルカラーの出力画像を得ることができる。
【００２６】
給紙カセット９３４、９３５のいずれかから給紙された記録用紙は、レジストローラ９３７を経て、転写ベルト９３８上に吸着されて搬送される。給紙のタイミングと同期がとられて、予め感光ドラム９１７、９２１、９２５、９２９には前述したように各色のトナーが現像されており、記録用紙の搬送に合わせて各色のトナーが記録用紙に転写される。各色のトナーが転写された記録用紙は、転写ベルト９３８から分離され、搬送ベルト９３９により搬送され、定着器９４０でトナーが記録用紙に定着される。
【００２７】
定着器９４０を抜けた記録用紙は、フラッパ９５０により一旦下方向に導かれて記録用紙の後端がフラッパ９５０を抜けた後、スイッチバックして排出される。この結果、フェイスダウン状態で排出され、先頭頁から順にプリントしたときに正しいページ順となる。尚、４つの感光ドラム９１７、９２１、９２５、９２９は、距離ｄをおいて等間隔に配置されており、搬送ベルト９３９により、記録用紙は一定速度ｖで搬送され、このタイミングに同期がとられて、４つの半導体レーザ（図示せず）は駆動される。
【００２８】
給紙カセットとしては、本体標準装備のカセット段９３４、９３５、およびオプションとして大容量のサイドデッキ９７１を装着可能である。本実施形態では、プリンタ１０３ａ、１０３ｂには、サイドデッキが装着されているが、プリンタ１０３ｃには装着されていない。給紙段の選択は、自動またはプリンタドライバから手動で設定可能である。また、装置によってはプリント中に１つの給紙段の記録用紙がなくなると、自動的に同じサイズの記録用紙が格納されている給紙段に切り替わる、オートカセットチェンジ機能を有している。さらに、ＯＨＰや小サイズ等の特殊用紙を給紙するマルチトレイ９３６も装着することが可能である。
【００２９】
図４はフィニッシャ部２０５の内部構成を示す図である。プリンタの定着部９４０を出たシートは、フィニッシャ部２０５に入る。フィニッシャ部２０５には、サンプルトレイ１１０１およびスタックトレイ１１０２が設けられており、ジョブの種類や排出される記録用紙の枚数によって切り替えられる。
【００３０】
ソート方式には、２通りの方式、すなわち複数のビンを有し、各ビンに振り分けるビンソート方式と、ビンまたはトレイを奥手前方向にシフトしてジョブ毎に出力されるシートを振り分けるシフトソート方式とがあり、ソーティングを行うことが可能である。電子ソート機能は、コレートと呼ばれ、コア部（図示せず）が大容量メモリを有している場合、このバッファメモリを利用してバッファリングしたページ順と排出順を変更するいわゆるコレート機能を用いることで、電子ソーティングの機能もサポートできる。
【００３１】
グループ機能は、ソーティングがジョブ毎に振り分けるのに対し、ページ毎に仕分けする機能である。さらに、スタックトレイ１１０２に排出する場合、シートが排出される前のシートをジョブ毎に蓄えておき、排出する直前にステープラ１１０５でバインドすることも可能である。
【００３２】
この他、上記２つのトレイに至るまでに、紙をＺ字状に折るためのＺ折り機１１０４、ファイル用の穴開けを行うパンチャ１１０６が設けられており、ジョブの種類に合わせてそれぞれの処理が行われる。また、サドルステッチャ１１０７は、シートの中央部分を２ヶ所バインドした後に、記録用紙の中央部分をローラーに噛ませることにより記録用紙を半折りし、週刊誌やパンフレットのようなブックレットを作成する処理を行うものである。サドルステッチャ１１０７で製本された記録用紙は、ブックレットトレイ１１０８に排出される。さらに、この他、製本のためのグルー（糊付け）によるバインド、あるいはバインド後にバインド側と反対側の端面を揃えるためのトリマー（裁断機）などを加えることも可能である。
【００３３】
図５はクライアントコンピュータ１０２ａ、１０２ｂに表示されたジョブの設定画面を示す図である。プリンタドライバは、プリント動作を指示するためのＧＵＩである。クライアントはＧＵＩ上の設定パラメータを指示し、所望の画像イメージをプリンタ等の送信先に送ることが可能となる。図において、５０１はプリンタドライバのウインドウ画面である。ウインドウ画面中の設定項目として、５０２はターゲットとなる出力先を選択する送信先選択カラムである。ここでは、出力先は、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃである。
【００３４】
５０４はジョブの中から出力ページを選択するページ設定カラムであり、コンピュータ１０２ａ、１０ｂから送信される画像イメージのどのページを出力するかを決定する。５０５は部数を指定する部数設定カラムである。５０６はソート順を選択するソート選択ボタンである。
【００３５】
５０３は送信先選択カラム５０２で選択された送信先デバイスに関する詳細設定を行うプロパティキーである。このプロパティキー２０３をクリックすると、別画面が開かれ、そのデバイス固有の設定情報が入力し、特殊な画像処理を行うことが可能となる。例えば、プリンタＩＰ部２０２内のパラメータを変更することにより、より細かい色再現やシャープネス調整を行うことが可能となり、後処理装置のステイプル設定等が可能であり、その他の出力時間等の特記項目を記入できる。所望の設定が済むと、確認キー５０７により印刷を開始する。取り消す場合、取消キー５０８により印刷を取り止める。
【００３６】
画像入力装置１０４によって画像データを取り込み、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃで印刷する場合でも、画像入力装置１０４またはクライアントコンピュータ１０２ａの画面上に同様のスキャナドライバが表示され、設定を行うことで、サーバ１０１に画像データが送信される。サーバ１０１は、クライアント１０２ａ、１０２ｂまたは画像入力装置１０４から送信されてきた画像データおよび設定情報を基に、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃに対してジョブリストを作成する。
【００３７】
図６はサーバ１０１で作成したジョブリストを示す図である。図において、６０１はジョブ毎にサーバ１０１が付けたジョブ番号である。６０２は画像出力依頼を行ったクライアント番号である。６０３はページ数である。６０４は部数である。６０５は紙サイズである。６０６はプリンタ番号である。６０７はその他受け渡し時間など、オペレータによって記入された特記項目である。
【００３８】
サーバ１０１は、設定されたプリンタ１０３ａ〜１０３ｃに対し、入力された順にジョブを並べ、先頭のジョブから各プリンタに送信する。各プリンタは、ジョブを受け取ると、印刷を開始する。
【００３９】
図７はクライアントコンピュータ１０２によって設定された各プリンタにおけるジョブのスケジュールを示す図である。プリンタ１０３ａでは、ジョブ００２、００４の順で設定されている。プリンタ１０３ｂでは、ジョブ００１、００５の順で設定されている。プリンタ１０３ｃでは、ジョブ００３、００６の順で設定されている。
【００４０】
クライアントコンピュータ１０２ａの画面上で、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃの状態は確認可能である。図８はプリンタの確認画面を示す図である。図において、８０１はプリンタ状態一覧を示すプリンタ一覧ウインドウ画面である。図において、８０２はプリンタ毎に現在の状態が表示された状態欄である。例えば、プリンタ１０３ａでは、ジョブ００２が現在プリント中であることが示されている。８０３は詳細ボタンであり、この詳細ボタン８０３を押すことにより、プリンタの詳細を見ることができる。例えば、プリンタ１０３ａに対応する詳細ボタン８０３を押すと、詳細ウインドウ画面が開かれる。
【００４１】
図９は詳細ウインドウ画面を示す図である。図において、９０１は詳細ウインドウ画面である。９０２はプリンタ名、ＣＰＭ（コピー速度）等のプリンタ情報が表示されたプリンタ情報欄である。９０３はオプション（サイドデッキ、フィニッシャ）の有無、特殊な仕様（例えば、オートカセットチェンジ機構、動作中のトナー補給）が表示されたプリンタ仕様欄である。９０４はストックされている記録用紙のサイズおよび残量が表示された記録用紙欄である。本実施形態では、紙残量は数値で表されているが、多、中、少のような表示でもかまわない。９０５は現在実行中のジョブが表示されたジョブ欄である。９０６はジョブ詳細ボタンである。９０７は閉じるボタンであり、オペレータがこの閉じるボタン９０７を押すと、詳細ウインドウ画面９０１が閉じられ、元のプリンタ一覧ウインドウ画面８０１に戻る。
【００４２】
また、詳細ウインドウ画面９０１のＪＯＢ詳細ボタン９０６を押すと、ジョブ詳細ウインドウ画面が開かれる。図１０はジョブ詳細ウインドウ画面を示す図である。ジョブ詳細ウインドウ画面１００１では、プリンタ毎のジョブスケジュール１００２が表示される。ジョブスケジュール１００２では、ジョブの出力時間１００３等が表示されている。オペレータが閉じるボタン１００４を押すと、詳細ウインドウ画面９０１に戻る。
【００４３】
図１１はメンテナンステーブルを示す図である。サーバ１０１は、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃ毎にメンテナンステーブルを予め用意している。図１１には、プリンタ１０３ａのメンテナンステーブルが示されている。メンテナンステーブルは、クライアントコンピュータ１０２ａから入力可能である。図１２はメンテナンステーブルの入力画面を示す図である。タブ１２０５〜１２０７でプリンタ１０３ａ〜１０３ｃのメンテナンステーブルの入力画面が切り替え可能である。メンテナンステーブルには、紙補給やローラ交換などのメンテナンス内容１２０１、そのメンテナンスに必要とされる作業時間１２０２、交換部品の有無１２０３等の項目が設けられている。また、オペレータが独自に設定可能なプライオリティ１２０４が設けられており、特にジョブの画質に拘わるような、急いで処理しなくてはならないメンテナンス項目に対し、プライオリティをＨレベルに設定することができる。
【００４４】
各メンテナンス項目にコード番号１２０８を付けることで、メンテナンスの検索を容易に行うことができる。作業時間１２０２はプリンタによって予め決まっている値でもよいし、オペレータが経験等から入力した値でもよい。交換部品の有無１２０３に関しても、オペレータがその有無を入力してもよいし、サーバが管理している在庫部品情報等を参照してその有無を設定するようにしてもよい。
【００４５】
図１３は部品カウンタテーブルを示す図である。サーバ１０１はプリンタ１０３ａ〜１０３ｃ毎に部品カウンタテーブルを有する。図１３には、プリンタ１０３ａの部品カウンタテーブルが示されている。部品カウンタテーブルには、部品コード１３０１、部品名１３０２、現在のカウンタ値１３０３、および交換時のカウンタ値１３０４のデータが設定されている。また、交換部品に対応するメンテナンスコード１３０５も設定されている。現在のカウンタ値１３０３は定期的にプリンタ１０３ａ〜１０３ｃからサーバ１０１に送られる。現在のカウンタ値１３０３が交換時のカウンタ値１３０４になった場合、サーバ１０１は対象となるプリンタのメンテナンスが必要であると判断する。
【００４６】
つぎに、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃにおいて、ジョブ処理中にメンテナンスの必要が生じた場合のシーケンスを示す。ここで、図１４は図７におけるジョブのスケジュールの一部を拡大して示すタイミングチャートである。プリンタ１０３ａ〜１０３ｃはそれぞれジョブ００２、００１、００３を処理しており、プリンタ１０３ａがジョブ００２を出力している途中のタイミング１４０１で、メンテナンスが必要になったとする。このメンテナンス内容としては、紙補給であってもよいし、現在のカウンタ値１３０３が交換時のカウンタ値１３０４に達したことによるローラ交換であってもよい。
【００４７】
図１８はメンテナンス順作成処理手順を示すフローチャートである。この処理プログラムは、サーバ１０１内の記憶媒体（図示せず）に格納されており、サーバ１０１内のＣＰＵ（図示せず）によって、例えばプリンタ１０３ａのジョブが中断になったことによる割り込み処理として実行される。ここでは、プリンタ１０３ａが最初に中断した場合を例示するが、他のプリンタ１０３ｂ、１０３ｃが最初に中断する場合も同様である。
【００４８】
まず、オペレータがメンテナンス作業を行う間（図中、時間Ｔｍ１）、他のプリンタ１０３ｂ、１０３ｃで印刷される処理量（印刷枚数）を計算する（ステップＳ１）。図１９はステップＳ１における他のプリンタの印刷枚数計算処理手順を示すフローチャートである。サーバ１０１はプリンタ１０３ａが停止すると、プリンタ１０３ａにおいてどのようなメンテナンスが必要であったために、印刷処理が停止したかについての情報を吸い上げる（ステップＳ１１）。
【００４９】
この情報は、プリンタ１０３ａが処理を停止した時、メンテナンスコード１２０８をサーバ１０１に送信することで、サーバ１０１によって認識される。同時に、サーバ１０１は動作中の他のプリンタ１０３ｂ、１０３ｃからも情報を吸い上げる。このとき吸い上げられる情報は、実行中のジョブカウント値、給紙段、給紙段中の記録用紙の枚数などである。
【００５０】
プリンタ１０３ａのメンテナンスコード１２０８を参照し、メンテナンステーブルからそのメンテナンスにかかる作業時間Ｔｍ１を計算する（ステップＳ１２）。さらに、他のプリンタ１０３ｂ、１０３ｃにおける作業時間Ｔｍ１内の処理量（印刷枚数）を計算する（ステップＳ１３）。この処理量（印刷枚数）はプリンタのプリントスピード×Ｔｍ１で求められる。ここでは、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃにおける処理量（印刷枚数）をそれぞれＱ１０３ｂ、Ｑ１０３ｃとする。この後、メインの処理に復帰する。
【００５１】
作業時間Ｔｍ１中に、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃでメンテナンスが必要となるか否かを判断する（ステップＳ２）。図２０はステップＳ２における判断の具体的な処理手順を示すフローチャートである。ステップＳ１３で計算されたメンテナンス中の処理枚数Ｑ１０３ｂ、Ｑ１０３ｃと紙の残量とを比較し、記録用紙切れになるか否かを判別する（ステップＳ２１）。
【００５２】
用紙切れが生じないと判断した場合、そのままステップＳ２３の処理に進む。一方、用紙切れが生じると判断した場合、紙補給に対応したメンテナンスコード１２０８（例えば、Ｍｂ０１、Ｍｃ０１）を記憶する（ステップＳ２２）。現在のカウンタ値１３０３に処理枚数を加えた値と交換カウンタ値１３０４とを比較する（ステップＳ２３）。ここで、プリントの処理方法によって足し算の仕方が異なる。例えば、給紙段９３４から記録用紙を給紙した場合、給紙段９３５やサイドデッキ９７１に付属する部品のカウンタ値に足し算を行う必要は無い。
【００５３】
ステップＳ２３でカウンタ値を比較した結果、交換カウンタ値１３０４が現在のカウンタ値１３０３に処理枚数を加えた値以上である場合、ステップＳ３の処理に進む。一方、交換カウンタ値１３０４の方が小さい場合、交換部品に与えられた部品コード１３０１（例えば、Ｃｂ０１等）を記憶する（ステップＳ２４）。尚、ステップＳ２３でカウンタ値を比較して判断する他、トナー残量と出力枚数との関係からトナー切れになるか否かの判断を行うようにしてもよい。
【００５４】
さらに、部品カウンタテーブルを参照し、部品コード１３０１を部品コード１３０１に対応するメンテナンスコード１３０５（図１２のメンテナンスコード１２０８に対応）に変換して記憶する（ステップＳ２５）。
【００５５】
この後、メンテナンステーブルにおいて、交換部品の有無欄１２０３を参照し、交換部品があるか否かを判別する（ステップＳ２６）。交換部品が無い場合、そのままステップＳ３の処理に進む。一方、交換部品がある場合、部品交換あるいは紙無しになるまでの時間Ｔ０を計算して記憶する（ステップＳ２７）。例えば、部品交換あるいは紙無しになるまでの時間Ｔ０は、（交換カウンタ値−現在のカウンタ値）／処理スピードを計算することによって求まる。この後、ステップＳ４の処理に進む。
【００５６】
本実施形態では、プリンタ１０３ｂは、プリンタ１０３ａが停止してからＴｍ１以内に何らかのメンテナンスが必要になると判断される（図中、タイミング１４０２でメンテナンスが必要となる）ので、そのメンテナンスコード１３０５および部品コード１３０１が記憶される。また、プリンタ１０３ｂの場合、メンテナンスが生じるまでの時間Ｔ１（＝Ｔ０）もサーバ１０１に記憶される。
【００５７】
同様に、プリンタ１０３ｃは、プリンタ１０３ａが停止してからＴｍ１より後のタイミング１４０３で、つまりプリンタ１０３ａが停止してからＴ２後に何らかのメンテナンスが必要になる。この場合、プリンタ１０３ａのメンテナンスにかかる時間Ｔｍ１は時間Ｔ２より短いので、そのメンテナンスコード１３０５および部品コード１３０１は記憶されない。
【００５８】
一方、ステップＳ２で、プリンタ１０３ａのメンテナンスを行っている間、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃでメンテナンスの必要が生じないと判断された場合、プリンタ１０３ａのメンテナンス情報だけをクライアントコンピュータ１０２の画面に表示する（ステップＳ３）。図２１はプリンタ１０３ａのメンテナンス情報だけが表示されたクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【００５９】
一方、ステップＳ２でプリンタ１０３ｂ、１０３ｃでメンテナンスが必要であると判断された場合、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃの動作中であっても、そのメンテナンスを行うことが可能であるか否かを判別する（ステップＳ４）。この判別は、プリンタの機能９０３とステップＳ１１で吸い上げたプリンタの現在の状態とを基に行われる。例えば、複数の給紙段が設けられており、オートカセットチェンジが可能である本実施形態の画像形成装置の場合、図３に示すように、給紙段９３４の給紙中に給紙段９３５やサイドデッキ９７１に記録用紙を補給することが可能であるので、ステップＳ４でＹＥＳと判断され、ステップＳ５の処理に進む。一方、レジローラの交換などを行う場合、ジョブを一時停止しなくてはならないので、Ｎｏと判断され、ステップＳ３の処理に進む。ステップＳ３では、前述したように、プリンタ１０３ａのメンテナンス情報だけがクライアントコンピュータ１０２の操作画面に表示され、オペレータにプリンタ１０３ａのメンテナンスを促すようにする。
【００６０】
一方、ステップＳ４で、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃの動作中であっても、そのメンテナンスを行うことができる場合、プリンタ１０３ａのメンテナンスを行う前に、他のプリンタ１０３ｂ、１０３ｃを先に処理した方が、プリンタ１０３ａ〜１０３ｃ全体のメンテナンスに要する時間が短くなるか否かを判別する（ステップＳ５）。ここでは、プリンタ１０３ａがタイミング１４０１でメンテナンスが必要になった場合、サーバ１０１はメンテナンステーブルからメンテナンスに必要な時間Ｔｍ１を導き出す。そして、プリンタ１０３ｂの処理量からサーバ１０１はＴｍ１以内にメンテナンスが生じると判断し、タイミング１４０１からＴ１後のタイミング１４０２でメンテナンスが必要であると判断する。さらに、プリンタ１０３ｂの動作中にメンテナンスが可能であると判断し、プリンタ１０３ｂのメンテナンステーブルからメンテナンスにかかる作業時間Ｔｍ２１を導き出す。
【００６１】
そして、ステップＳ５で、プリンタ１０３ａのメンテナンス時間Ｔｍ１と、プリンタ１０３ｂのメンテナンス時間Ｔｍ２１およびタイミング１４０１からタイミング１４０２までの時間Ｔ１を加算した値とを比較する。この結果、Ｔｍ１＞Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合、プリンタ１０３ｂのメンテナンスを先に行う方が効率的であると判断し、ステップＳ７の処理に進む。図１５はＴｍ１＞Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。一方、Ｔｍ１≦Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合、ステップＳ６の処理に進む。図１６はＴｍ１≦Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。
【００６２】
ステップＳ５で、プリンタ１０３ｂのメンテナンスを先に行う方が効率的であると判断された場合、プリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティ（優先度）と、プリンタ１０３ｂ、１０３ｃで生じると予測されるメンテナンスのプライオリティとを比較する（ステップＳ７）。プリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティ１２０４の方が高い場合、クライアントコンピュータ１０２の操作画面に、図２２に示すようにプリンタ１０３ａのメンテナンス内容およびプリンタ１０３ｂのメンテナンス内容を順番に表示し、オペレータに対し、プリンタ１０３ａ、１０３ｂの順にメンテナンスを行うように促す（ステップＳ６）。図２２はプリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティの方が高い場合に表示されるクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【００６３】
一方、ステップＳ７でプリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティ１２０４の方が低い場合、クライアントコンピュータ１０２の操作画面に、図２３に示すようにプリンタ１０３ｂ、１０３ａの順にメンテナンス内容を表示し、オペレータに対し、プリンタ１０３ａより先にプリンタ１０３ｂのメンテナンスを行うように促す（ステップＳ８）。図２３はプリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティ１２０４の方が低い場合に表示されるクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【００６４】
図１７はプリンタ１０３ｂのメンテナンスを先に行う場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。プリンタ１０３ｂのメンテナンス時期をタイミング１４０２からタイミング１４０４に移動し、先にプリンタ１０３ｂのメンテナンスを行うことで、システム全体のメンテナンスに係わる時間はＴｍ１＋２×Ｔｍ２１（図１７の網線範囲に相当）となり、停止時間が短縮されることになる。
【００６５】
このように、１人のオペレータが複数台のプリンタのメンテナンスおよびジョブ設定を行う場合、複数台のプリンタのメンテナンスの必要が同時に生じると、システム全体の停止時間が短縮されるように、どのプリンタのメンテナンスを優先的に行うか否かをサーバコンピュータが決定し、その結果としてのメンテナンス順をクライアントコンピュータの操作画面上に表示してオペレータに通知することで、オペレータが効率的にメンテナンスを行うことができ、複数台のプリンタ全体のダウンタイムを低減できる。
【００６６】
以上が本発明の実施の形態の説明であるが、本発明は、これら実施の形態の構成に限られるものではなく、特許請求の範囲で示した機能、または実施の形態の構成が持つ機能が達成できる構成であればどのようなものであっても適用可能である。
【００６７】
例えば、上記実施形態では、メンテナンス順はクライアントコンピュータの操作画面上に表示されたが、サーバコンピュータの操作画面上に表示するようにしてもよい。
【００６８】
また、本発明では、メンテナンスを広義に解釈し、調整、清掃、消耗品の交換および補給も含めた表現として、メンテナンスという用語を使用している。例えば、調整としては、濃度調整やレジスト調整などが挙げられる。清掃としては、原稿台ガラス清掃や搬送ベルトなどの清掃が挙げられる。消耗品の交換としては、クリーニングブレードや帯電器などの交換が挙げられる。補給としては、トナーや用紙などの補給が挙げられる。
【００６９】
本発明の実施形態を以下に列挙する。
【００７０】
［実施態様１］  情報処理装置によって複数の画像形成装置が管理される画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置の状態を監視する監視手段と、少なくとも２つの画像形成装置でメンテナンスの必要が同時に生じた場合、前記メンテナンスが行われる順番を決定する決定手段と、該決定されたメンテナンスの順番を表示する表示手段とを備えたことを特徴とする画像形成システム。
【００７１】
［実施態様２］  一の画像形成装置のメンテナンス作業中に他の画像形成装置でメンテナンスの必要が生じた場合、前記メンテナンスの必要が同時に生じた状態であると判断することを特徴とする実施態様１記載の画像形成システム。
【００７２】
［実施態様３］  前記他の画像形成装置に生じた必要なメンテナンスがジョブの実行を止めずに作業可能である場合、前記決定手段は前記メンテナンスの順番を決定することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【００７３】
［実施態様４］  前記決定手段は、前記一の画像形成装置にメンテナンスの必要が生じた時点から各画像形成装置が復帰するまでの時間を基に、前記メンテナンスの順番を決定することを特徴とする実施態様２または３記載の画像形成システム。
【００７４】
［実施態様５］  前記決定手段は、前記メンテナンスの内容に応じて設定された優先度を基に、前記メンテナンスの順番を決定することを特徴とする実施態様１記載の画像形成システム。
【００７５】
［実施態様６］  前記決定手段は、前記一の画像形成装置に比べ、前記他の画像形成装置の方が復帰するまでの時間が短い場合、前記メンテナンスの内容に応じて設定された優先度を基に、前記メンテナンスの順番を決定することを特徴とする実施態様４記載の画像形成システム。
【００７６】
［実施態様７］  前記複数の画像形成装置を管理する情報処理装置としてのサーバ装置、前記複数の画像形成装置およびクライアント装置が通信媒体を介して接続された画像形成システムであって、前記サーバ装置または前記クライアント装置にジョブを入力するジョブ入力手段と、該入力されたジョブを前記通信媒体を介して前記画像形成装置に出力するジョブ出力手段とを備え、前記サーバ装置は前記監視手段および前記決定手段を備えるとともに、前記表示手段は前記メンテナンスの順番を前記サーバ装置または前記クライアント装置の表示部に表示することを特徴とする実施態様１記載の画像形成システム。
【００７７】
［実施態様８］  前記サーバ装置は、前記通信媒体を介して接続された画像形成装置のメンテナンス内容および復帰までの作業時間が記述されたメンテナンステーブルを有することを特徴とする実施態様７記載の画像形成システム。
【００７８】
［実施態様９］  前記サーバ装置は、前記メンテナンスの必要が生じた画像形成装置から必要となるメンテナンスの種類を取得し、前記メンテナンステーブルを参照して前記作業時間を算出することを特徴とする実施態様８記載の画像形成システム。
【００７９】
［実施態様１０］  前記サーバ装置は、前記算出された作業時間内に、他の画像形成装置で行われる処理枚数を計算し、該計算された処理枚数を基に前記作業時間内に前記他の画像形成装置でメンテナンスが必要となるか否かを判断することを特徴とする実施態様９記載の画像形成システム。
【００８０】
［実施態様１１］  前記他の画像形成装置でメンテナンスが必要となる場合、該メンテナンスはジョブを止めずに作業可能であるか否かを判別する判別手段を備え、前記決定手段は、前記ジョブを止めずに作業可能である場合、前記他の画像形成装置が復帰するまでの時間を算出し、復帰するまでの時間が短い方の画像形成装置のメンテナンスを先の順番に決定することを特徴とする請求項１０記載の画像形成システム。
【００８１】
［実施態様１２］  前記メンテナンステーブルでは、前記メンテナンス内容毎に優先度が設定可能であり、前記決定手段は、前記他の画像形成装置の方が復帰するまでの時間が短い場合でも、前記メンテナンステーブルに設定された優先度を基に、前記メンテナンスの順番を決定することを特徴とする実施態様１１記載の画像形成システム。
【００８２】
［実施態様１３］  情報処理装置に接続された複数の画像形成装置のメンテナンスを管理するメンテナンス管理方法において、前記複数の画像形成装置の状態を監視する監視ステップと、少なくとも２つの画像形成装置でメンテナンスの必要が同時に生じた場合、前記メンテナンスが行われる順番を決定する決定ステップと、該決定されたメンテナンスの順番を表示する表示ステップとを有することを特徴とするメンテナンス管理方法。
【００８３】
【発明の効果】
本発明によれば、オペレータが効率的にメンテナンス作業を行うことができ、複数台の画像形成装置全体のダウンタイムを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態における画像形成システムの全体構成を示す図である。
【図２】ネットワーク１０５経由で送られてきたデータを処理する際のプリンタの電気的構成を示す図である。
【図３】プリンタ部２０４の内部構成を示す図である。
【図４】フィニッシャ部２０５の内部構成を示す図である。
【図５】クライアントコンピュータ１０２ａ、１０２ｂに表示されたジョブの設定画面を示す図である。
【図６】サーバ１０１で作成したジョブリストを示す図である。
【図７】クライアントコンピュータ１０２によって設定された各プリンタにおけるジョブのスケジュールを示す図である。
【図８】プリンタの確認画面を示す図である。
【図９】詳細ウインドウ画面を示す図である。
【図１０】ジョブ詳細ウインドウ画面を示す図である。
【図１１】メンテナンステーブルを示す図である。
【図１２】メンテナンステーブルの入力画面を示す図である。
【図１３】部品カウンタテーブルを示す図である。
【図１４】図７におけるジョブのスケジュールの一部を拡大して示すタイミングチャートである。
【図１５】Ｔｍ１＞Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。
【図１６】Ｔｍ１≦Ｔｍ２１＋Ｔ１である場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。
【図１７】プリンタ１０３ｂのメンテナンスを先に行う場合のメンテナンス時期を示すタイミングチャートである。
【図１８】メンテナンス順作成処理手順を示すフローチャートである。
【図１９】ステップＳ１における他のプリンタの印刷枚数計算処理手順を示すフローチャートである。
【図２０】ステップＳ２における判断の具体的な処理手順を示すフローチャートである。
【図２１】プリンタ１０３ａのメンテナンス情報だけが表示されたクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【図２２】プリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティの方が高い場合に表示されるクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【図２３】プリンタ１０３ａで生じたメンテナンスのプライオリティ１２０４の方が低い場合に表示されるクライアントコンピュータ１０２の操作画面を示す図である。
【符号の説明】
１０１  サーバコンピュータ
１０２ａ、１０２ｂ  クライアントコンピュータ
１０３ａ、１０３ｂ、１０３ｃ  画像形成装置
１２０１  メンテナンス内容
１２０２  作業時間
１２０４  プライオリティ（優先度）
１２０８、１３０５  メンテナンスコード
１３０３  現在のカウンタ値
１３０４  交換カウンタ値
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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