(57)【要約】【課題】管理サーバ上でリアルタイムな状態把握と的確な対処を行い、また、管理サーバで解析を行うことで他のプリンタと連携し効率よく精度の良い対処を行うことである。【解決手段】ネットワーク１７０に通信可能に接続された管理サーバ１５０より設定される画質検知処理タイミングで、読み取りデータよりプリンタ階調特性を検知してネットワーク１７０を介し複数の画像形成装置を管理する管理サーバ１５０へ送信し、該送信に基づき管理サーバ１５０で解析されて生成される設定データを取得して、該設定データに基づき画像形成条件を設定制御するする構成を特徴とする。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に画像を形成する画像形成手段と、前記像担持体上の画像の濃度及び階調を検出する光学検出手段と、画像濃度を調整する濃度調整手段と、画像の階調特性を調整する階調調整手段とを有し、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、その読み取った画像情報に基づいて画像形成条件を制御する画像制御を行う画像形成装置であって、
ネットワークに通信可能に接続されて複数の画像形成装置を管理する管理サーバより設定される画質検知処理タイミングで、前記読み取りデータよりプリンタ階調特性を検知して前記管理サーバへ送信する送信手段と、
前記送信手段による送信に基づき前記管理サーバで解析されて生成される設定データを取得して、該設定データに基づき画像形成条件を設定制御する制御手段と、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、レーザビームプリンタ等において画像を形成する画像形成装置の制御に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複写機やプリンタ等の画像形成装置における画像処理特性を調整する方法（画像制御方法）として、次のような手法が知られている。
【０００３】
まず、画像形成装置を起動して、そのウォームアップ動作の終了後に、特定パッチパターン（画像パターン）を感光ドラム等の像担持体上に形成する。そして、その形成されたパッチパターンの濃度を読み取り、その読み取った濃度値に基づいて、γ補正回路などの画像形成条件を決定する回路の動作を変更することにより、形成される画像の品質を安定させている。
【０００４】
さらに、環境条件の変動により、その階調特性が変化した場合にも、再度特定パターンを像担持体上に形成して読み取り、再びγ補正回路などの画像形成条件を決定する回路にフィードバックすることにより、その環境条件の変動量に応じて画像品質を安定させることができる。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来例では、画像形成装置内で処理が行われるため画像形成装置に搭載されるＣＰＵやメモリ等の制約が多く複雑な解析はできず、また、異常を検知してもその内容を詳細にサービス拠点へ連絡することが出来なかった。
【０００６】
さらに、例えば隣り合った同様の使用環境にある複数の画像形成装置においてもそれぞれ単独で画像制御を行うため、同時に画像制御シーケンスに入ってしまった場合に、画像処理要求が受け付けられずに、同時に複数の画像形成装置が使用不可能になる事態を引き起こす等の問題点があった。
【０００７】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたもので、本発明の目的は、管理サーバより設定される画質検知処理タイミングで、画像形成装置の状態を自動検出し、その情報をネットワークを用いて管理サーバへ送信することにより、メモリ資源を確保して、高度のデータ処理能力を備える管理サーバ上でリアルタイムな状態把握と的確な対処を行い、また、管理サーバで解析を行うことで他のプリンタと連携し効率よく精度の良い対処を画像形成装置側に対するデータ処理負担を強いることなく行うことの出来る画質管理と利便性に優れた画像形成環境を自在に構築できる画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明の画像形成装置は以下に示す構成を備える。
【０００９】
本発明は、像担持体上に画像を形成する画像形成手段と、前記像担持体上の画像の濃度及び階調を検出する光学検出手段（例えば図３に示す光学読み取り装置４０）と、画像濃度を調整する濃度調整手段（例えば図３に示すＣＰＵ２８）と、画像の階調特性を調整する階調調整手段（例えば図３に示すＬＵＴ２５）とを有し、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、その読み取った画像情報に基づいて画像形成条件を制御する画像制御を行う画像形成装置であって、ネットワークに通信可能に接続されて複数の画像形成装置を管理する管理サーバより設定される画質検知処理タイミングで、前記読み取りデータよりプリンタ階調特性を検知して前記管理サーバへ送信する送信手段（例えば図３に示すネットワークコントローラ５０）と、前記送信手段による送信に基づき前記管理サーバで解析されて生成される設定データを取得して、該設定データに基づき画像形成条件を設定制御する制御手段（例えば図３に示すＣＰＵ２８）とを有することを特徴とする。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。
【００１１】
〔第１実施形態〕
図１は、本発明の第１実施形態を示す画像形成装置の構成を説明する図である。なお、本例は、リーダ部Ａとプリンタ部Ｂとが通信してフルカラーの画像形成を行うデジタル複写機の例を示す。
【００１２】
図１に示すリーダ部Ａにおいて、原稿台ガラス１０２上に置かれた原稿１０１は光源１０３によって照射され光学系１０４を介してＣＣＤセンサ１０５に結像される。ＣＣＤセンサ１０５は３列に配列されたレッド、グリーン、ブルーのＣＣＤラインセンサ群により、ラインセンサ毎にレッド、グリーン、ブルーの色成分信号を生成する。
【００１３】
これらの読み取り光学系ユニットは矢印の方向に走査することにより、原稿をライン毎の電気信号データ列に変換する。ＣＣＤセンサ１０５により、得られた画像信号は、リーダ画像処理部１０８にて画像処理された後、プリンタ部Ｂに送られ、プリンタ制御部１０９で画像処理される。
【００１４】
図１に示すプリンタ部Ｂにおいて、感光ドラム４は、１次帯電器８により、一様に帯電される。画像データは、プリンタ画像処理部１０９に含まれるレーザドライバ及びレーザ光源１１０を介してレーザ光に変換され、そのレーザ光はポリゴンミラー１及びミラー２により反射され、一様に帯電された感光ドラム４上に照射される。
【００１５】
レーザ光の走査により潜像が形成された感光ドラム４は、図中に示す矢印の方向に回転する。すると、現像器３により各色ごとの現像が順次なされる。
【００１６】
本実施形態では、現像方式として、２成分系を用いており、感光ドラム４のまわりに、各色の現像器３が上流よりブラック（Ｂｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の順で配置され、画像信号に応じた現像器が、その感光ドラム上に作られた潜像領域を現像するタイミングで、現像動作を行うようになっている。
【００１７】
一方、転写紙６は転写ドラム５に巻き付けられてＭ、Ｃ、Ｙ、Ｂｋの順番に１回ずつ回転し、計４回回転して各色のトナー画像が転写紙６上に多重に転写される。
【００１８】
転写が終了すると、転写紙６を転写ドラム５から分離し、定着ローラ対７によって定着され、フルカラー画像プリントが完成する。また、感光ドラム４の現像器３の上流側に表面電位センサ１２を配置している。
【００１９】
また、感光ドラム４上の転写残トナーをクリーニングするためのクリーナ９と、後述する感光ドラム４上に形成されたトナーパッチパターンの反射光量を検出するためのＬＥＤ光源１０（約９６０ｎｍに主波長をもつ）とフォトダイオード１１を設けている。フォトダイオード１１はＬＥＤ光源からの光の正反射（鏡面反射）の方向に設けている。
【００２０】
１５０は管理サーバで、ネットワーク（通信網）１７０を介して画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎおよびプリンタ部Ｂと所定のプロトコルで通信可能に構成されている。
【００２１】
また、管理サーバ１５０は、画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎおよびプリンタ部Ｂに対して異なる画質検知処理タイミングをコマンドにより設定可能に構成されており、該コマンドを画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎおよびプリンタ部Ｂに通知した後、各画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎおよびプリンタ部Ｂから通知されるプリンタ階調特性等を解析して、最適な画像を形成するための画像形成条件を設定するコマンドを各画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎに送信する。また、管理サーバ１５０は、各画像形成装置１６０−１〜１６０−Ｎおよびプリンタ部Ｂの地理的位置情報を予め記憶しており、任意の１台から上記プリンタ階調特性が通知された場合に、隣接する画像形成装置にも同様の設定データをコマンドとして送信する機能を備えている。
【００２２】
次に、リーダ画像処理部１０８について説明する。
【００２３】
図２は、図１に示したリーダ部Ａのリーダ画像処理部１０８における画像信号の流れを示すブロック図である。
【００２４】
図２に示すように、ＣＣＤセンサ１０５より出力される画像信号は、アナログ信号処理部２０１に入力され、そこでゲイン調整、オフセット調整をされた後、Ａ／Ｄコンバータ２０２で、各色信号毎に８ｂｉｔのデジタル画像信号Ｒ１、Ｇ１、Ｂ１に変換される。その後、シェーディング補正部２０３に入力され、色ごとに基準白色板１０６の読み取り信号を用いた公知のシェーディング補正が施される。
【００２５】
クロック発生部２１１は、１画素単位のクロックを発生する。また、主走査アドレスカウンタ（アドレスカウンタ）２１２では、クロック発生部２１１からのクロックを計数し、１ラインの画素アドレス出力を生成する。そして、デコーダ２１３は、主走査アドレスカウンタ２１２からの主走査アドレスをデコードして、シフトパルスやリセットパルス等のライン単位のＣＣＤ駆動信号や、ＣＣＤからの１ライン読み取り信号中の有効領域を表すＶＥ信号、ライン同期信号ＨＳＹＮＣを生成する。なお、主走査アドレスカウンタ２１２はＨＳＹＮＣ信号でクリアされ、次のラインの主走査アドレスの計数を開始する。
【００２６】
ＣＣＤセンサ１０５の各ラインセンサは、相互に所定の距離を隔てて配置されているため、図２に示すラインディレイ回路２０４において、副走査方向の空間的ずれを補正する。具体的には、Ｂ信号に対して副走査方向で、Ｒ、Ｇの各信号を副走査方向にライン遅延させてＢ信号に合わせる。
【００２７】
入力マスキング部２０５は、ＣＣＤセンサのＲ、Ｇ、Ｂのフィルタの分光特性で決まる読み取り色空間を、ＮＴＳＣの標準色空間に変換する部分であり、数１のようなマトリックス演算を行う。
【００２８】
【数１】
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【００２９】
光量／濃度変換部（ＬＯＧ変換部）２０６はルックアップテーブル（ＬＵＴ）ＲＯＭにより構成され、Ｒ４、Ｇ４、Ｂ４の輝度信号がＣ０、Ｍ０、Ｙ０の濃度信号に変換される。ライン遅延メモリ２０７は、不図示の黒文字判定部で、Ｒ４、Ｇ４、Ｂ４信号から生成されるＵＣＲ、ＦＩＬＴＥＲ、ＳＥＮ等の判定信号までのライン遅延分だけ、Ｃ０、Ｍ０、Ｙ０の画像信号を遅延させる。
【００３０】
マスキング及びＵＣＲ回路２０８は、入力されたＹ１、Ｍ１、Ｃ１の３原色信号により黒信号（Ｂｋ）を抽出し、更に、プリンタ部Ｂでの記録色材の色濁りを補正する演算を施して、Ｙ２、Ｍ２、Ｃ２、Ｂｋ２の信号を各読み取り動作の度に順次、所定のビット幅（８ｂｉｔ）で出力する。
【００３１】
γ補正回路２０９は、リーダ部Ａにおいて、プリンタ部Ｂの理想的な階調特性に合わせるべく濃度補正を行う。また、空間フィルタ処理部（出力フィルタ）２１０は、エッジ強調又はスムージング処理を行う。
【００３２】
このように処理されたＭ４、Ｃ４、Ｙ４、Ｂｋ４の面順次の画像信号は、プリンタ制御部１０９に送られ、プリンタ部ＢでＰＷＭによる濃度記録が行われる。
【００３３】
また、２１４はリーダ部内の制御を行うＣＰＵ、２１５はＲＡＭ、２１６はＲＯＭである。２１７は操作部であり、表示器２１８を有する。
【００３４】
図３は、図１に示したプリンタ部Ｂの制御構成を説明するブロック図であり、図１と同一のものには同一の符号を付してある。
【００３５】
図３において、プリンタ画像処理部１０９はＣＰＵ２８及び、ＲＯＭ３０とＲＡＭ３２、テストパターン記憶部３１、濃度換算回路４２及びＬＵＴ２５より成り立ち、リーダ部Ａ、プリンタエンジン部１００と通信できるようになっている。
【００３６】
プリンタエンジン部１００において、感光ドラム４の回りに配置されているＬＥＤ１０とフォトダイオード１１から成る光学読み取り装置（フォトセンサ）４０、１次帯電器８、レーザ光源１１０、表面電位センサ１２、現像器３を制御している。また、機内の温湿度を測定する環境センサ３３が備えられている。２９はパターンジェネレータである。
【００３７】
表面電位センサ１２は、現像器３より上流側に設けられており、１次帯電器８のグリッド電位、現像器３の現像バイアスはＣＰＵ２８により制御される。
【００３８】
５０はネットワークコントローラ（ＮＩＣ）で、ネットワーク１７０を介して管理サーバ１５０と所定のプロトコルで通信可能に構成されている。
【００３９】
図４は、図１に示したリーダ画像処理部１０８における階調画像を得る画像信号処理回路の一例を示す図である。
【００４０】
図４において、画像の輝度信号がＣＣＤセンサ１０５で得られ、リーダ画像処理部１０８において面順次の画像信号に変換される。この画像信号は、初期設定時のプリンタのγ特性が入力された画像信号によって表される、原画像の濃度と出力画像の濃度が一致するように、ＬＵＴ２５にて濃度特性が変換される。
【００４１】
図５は、この種の画像形成装置における階調再現特性を示す４限チャートを示す図である。
【００４２】
図５において、第Ｉ象限は、原稿濃度を濃度信号に変換するリーダ部Ａの読み取り特性を示し、第ＩＩ象限は濃度信号をレーザ出力信号に変換するためのＬＵＴ２５の変換特性を示し、第ＩＩＩ象限はレーザ出力信号から出力濃度に変換するプリンタ部Ｂの記録特性を示し、第ＩＶ象限は原稿濃度から出力濃度の関係を示すこの画像形成装置のトータルの階調再現特性を示している。
【００４３】
なお、階調数は８ｂｉｔのデジタル信号で処理しているので２５６階調である。
【００４４】
この画像形成装置では、第ＩＶ象限の階調特性をリニアにするために、第ＩＩＩ象限のプリンタγ特性がリニアでない分を第ＩＶ象限のＬＵＴ２５によって補正している。ＬＵＴ２５は後に述べる演算結果により生成される。
【００４５】
ＬＵＴ２５にて濃度変換された後、パルス巾変調（ＰＷＭ）回路２６により信号がドット巾に対応した信号に変換され、レーザのＯＮ／ＯＦＦを制御するレーザドライバ２７に送られる。
【００４６】
本実施形態では、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの全色とも、パルス幅変調処理による階調再現方法を用いた。
【００４７】
そして、レーザ光源１１０の走査により感光ドラム４上にはドット面積の変化により、所定の階調特性を有する潜像が形成され、現像、転写、定着という過程をへて階調画像が再生される。
【００４８】
また、プリンタ制御部１０９はネットワークと通信可能となっており、後述する画像制御等のデータをネットワーク上の管理サーバ１５０へ送信することが出来る。さらに、管理サーバ１５０からの情報を受信しその情報をもとに画像制御を行うことが出来る。
【００４９】
次に、本発明に係る画像形成装置における画質制御について説明する。
【００５０】
本画質制御は、感光ドラム４上のパッチパターン濃度よりプリンタγ特性を検出し、前述のＬＵＴ２５を作り直すことにより、画像安定化を達成し、さらにプリンタの状態把握を行う。
【００５１】
図６は、図１に示した感光ドラム４に相対するＬＥＤ１０とフォトダイオード１１から成るフォトセンサ４０からの信号を処理する処理回路例を示す図である。
【００５２】
図６において、フォトセンサ４０に入射された感光ドラム４からの近赤外光は、フォトセンサ４０により電気信号に変換され、電気信号はＡ／Ｄ変換回路４１により０〜５Ｖの出力電圧を０〜２５５レベルのデジタル信号に変換される。そして、濃度換算回路４２により濃度に変換される。
【００５３】
なお、本実施形態で使用したトナーは、イエロー、マゼンタ、シアンの色トナーで、スチレン系共重合樹脂をバインダーとし、各色の色材を分散させて形成されている。
【００５４】
また、感光ドラム４はＯＰＣドラムであり、近赤外光の反射率（９６０ｎｍ）は約４０％であり、反射率が同程度であれば、アモルファスシリコン系ドラム等であってもかまわない。
【００５５】
また、本実施形態で使用したフォトセンサ４０は、感光ドラム４からの正反射光のみを検出するよう構成されている。感光ドラム４上の濃度を各色の面積階調により段階的に変えていった時の、フォトセンサ４０の出力と出力画像濃度との関係を図７に示す。
【００５６】
図７は、図６に示したフォトセンサ４０の出力と出力画像濃度との関係を示す特性図であり、縦軸は画像濃度を示し、横軸はフォトセンサ出力を示す。
【００５７】
なお、トナーが感光ドラム４に付着していない状態におけるフォトセンサ４０の出力を５Ｖ、すなわち、２５５レベルに設定した。
【００５８】
図７に示すように、各トナーによる面積被覆率が大きくなり画像濃度が大きくなるにしたがい、感光ドラム４単体よりフォトセンサ４０の出力が小さくなる。
【００５９】
これらの特性から、各色専用のセンサ出力信号から、濃度信号に変換するテーブル４２ａを持つことにより、各色とも精度良く濃度信号を読み取ることができる。制御に用いるパッチパターンは、ＬＵＴ２５を作用させずに、パターンジェネレータ２９から発生させる。
【００６０】
図８は、図３に示したパターンジェネレータ２９より発生されるパッチパターン例を示す図である。
【００６１】
なお、本実施形態におけるパッチパターンは、図８に示すように、レーザ出力信号を、１６，６４，１２８，１９２，２４０レベルとした階調パッチパターンとしている。
【００６２】
１パッチ（図８に示すａ）あたりの読むポイントは、例えば６ポイントであり、得られた信号を平均する。パッチのレーザレベルや読み取りポイント数はセンサ、画像形成装置によって最適化するのが好ましい。
【００６３】
図９，図１０は、本発明に係る画像形成装置における出力濃度とレーザ出力レベルとの関係を示す特性図である。なお、本例は、各パッチ毎に６ポイントの値が平均された信号を、先に示した光学濃度への変換方法により、濃度値に直し、それを出力濃度として、横軸にレーザ出力レベルをプロットした例である。
【００６４】
本実施形態では紙のベース濃度０．０５のレーザ出力レベルを０レベル、この画像形成装置の最大濃度１．６のレーザ出力レベルを２５５とし、図９に示した５点をもとに、レーザ出力レベル０〜２５５における濃度値を補間演算でもとめ図１０に示すプリンタγ特性を検出する。プリンタγはＬＵＴ２５の作成とプリンタの状態把握に用いる。
【００６５】
ＬＵＴ２５の内容は、図１０の濃度レベルを入力レベル（図５に示した濃度信号軸）に、レーザ出力レベルを出力レベル（図５に示したレーザ出力信号軸）に座標を入れ換えるだけで、簡単に作成できる。
【００６６】
図１１は、本発明に係る画像形成装置における画像処理制御手順の一例を示すフローチャートである。なお、Ｓ２０２〜Ｓ２０８は各ステップを示す。また、本処理は、ＣＰＵ２８がＲＯＭ３０に記憶される制御プログラムをＲＡＭ３２にロードして実行することにより実現される。
【００６７】
まず、本実施形態では、管理サーバ１５０からの要求があった場合、制御が行われるように設定している（Ｓ２０２）。
【００６８】
管理サーバ１５０から要求があった後、スタンバイ状態になったところで（Ｓ２０３）、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｂｋの各色毎のパッチパターンを感光ドラム上に形成して、フォトセンサ４０で検知する（Ｓ２０４）。
【００６９】
そして、フォトセンサ４０で得られた信号は、前述した変換テーブル４２ａにより、濃度信号に変換される（Ｓ２０５）。
【００７０】
次に、得られた濃度信号より、前述した方法により、ＬＵＴ２５を作成し、設定する（Ｓ２０６）。また、ネットワークを介し管理サーバ１５０へプリンタγ特性データと温湿度データを送信する（Ｓ２０７）。そして、コピーできますを操作部２１７の表示部２１８に表示して（Ｓ２０８）、処理を終了する。
【００７１】
以上により、プリンタ単体での画像制御が終了する。
【００７２】
そして、ステップＳ２０８以後、図示しないステップにより、後述する管理サーバ１５０から画像形成条件を設定するための設定コマンドを受信したかどうかを監視する処理を定期的に割込処理して、該設定コマンドを受信したら、該設定コマンドに従い、画像形成のためのデバイス、例えば現像器内のスクリューを回転して現像材を攪拌したり、現像材濃度を上げるための現像材補給量を増加させたりする等の制御（後処理）を行う。
【００７３】
次に、管理サーバ１５０でのプリンタの状態把握について説明する。
【００７４】
管理サーバ１５０には様々な状態におけるプリンタγ特性のデータが記憶されており、図１に示したプリンタ部Ｂから図示しないネットワークを介して受信したプリンタγ特性データをそれらと比較し、もっとも近いものを選択する。管理サーバ１５０に記憶されているプリンタγ特性データにはそれに対応するプリンタの状態と、対処方法が登録されている。
【００７５】
図１２は、本発明に係るサーバ装置で管理されるプリンタγ特性データの一例を示す図であり、図９と同一のものには同一の符号を付してある。
【００７６】
図１３〜図１５は、図１に示したプリンタ部Ｂから送信されるプリンタγ特性データの一例を示す図であり、図９と同一のものには同一の符号を付してある。
【００７７】
例えば図１２が、プリンタ部Ｂよりプリンタγ特性データとともに送られてきた温湿度データにおいて、最も正常である場合のプリンタγであり、これに対し図１３に示すプリンタγとなっていた場合、現像剤の調湿が進んでいない可能性があり、また、図１４に示すプリンタγとなっていた場合はトナー濃度が低い可能性がある。さらに図１５に示すプリンタγとなっていた場合は感光ドラムの劣化が大きい。これらプリンタγ特性データに対応するプリンタの状態は、プリンタの開発段階で十分なデータ収集を行っており正確に推測できる。
【００７８】
管理サーバ１５０は解析したプリンタの状態とプリンタγ特性及び温湿度の情報を最寄りのサービス拠点へ送信すると同時に、プリンタ状態に対する対処方法がある場合はプリンタ部Ｂへその情報を直接送信する。
【００７９】
これを受けて、プリンタ部ＢのＣＰＵ２８は、例えば現像剤の調湿を進めるために現像器内のスクリューを回転させ現像剤を攪拌するシーケンスを起動させたり、トナー濃度を上げるためにトナー補給量を増加させたりする為の指示を出力したり、または、各画像形成条件の設定値を変更する等の制御を行う。
【００８０】
さらに、このようにプリンタ状態に不具合があり対処を行った場合はその後に再度ＬＵＴ２５を作成することが望ましい。
【００８１】
本制御の起動タイミングは管理サーバ１５０において、プリンタ状態により決めている。前回に状態を解析したときに正常であった場合は、１６８時間後に制御を行う、すなわちプリンタが正常であれば一週間に１回程度制御が起動される。前回に状態を解析したときに何らかの不具合があった場合は、２４時間後に上述の制御を行う。
【００８２】
また、状態が不安定であり自動制御のみでは対処できないプリンタであれば毎日制御が起動され、その情報がサービス拠点へ送られるため、状況をみて保守作業を行う等、プリンタに致命的な損傷を与える前に対処を行うことができる。
【００８３】
〔第２実施形態〕
本実施形態は、第１実施形態でのプリンタ単体での画像制御でＬＵＴ２５を作成した後に、ＬＵＴ２５を用いた場合のプリンタ階調特性を検出し、その情報を管理サーバ１５０へ送信した場合の実施形態である。以下、その実施形態について説明する。なお、第１実施形態と同一な部分は省略し、異なる部分のみ説明する。
【００８４】
本実施形態で用いるパッチパターンはＬＵＴ２５を作用させて形成する。パッチパターンの出力レベルや読み取りシーケンスは、第１実施形態と同様であり、ＬＵＴ２５を用いた場合のプリンタ階調特性を検出できる。管理サーバ１５０への情報の送信も同様である。
【００８５】
ＬＵＴ２５は階調特性を線形にする役割を持つため、ＬＵＴ２５を作用させて形成したパッチパターンの階調特性は、線形に近い形となる。しかし、パッチデータ間の補間の精度やセンサの読み取りバラツキ、同出力レベルでのパッチの濃度のバラツキ等があるため線形に対し多少のずれが発生する。
【００８６】
管理サーバ１５０では、プリンタγ特性とＬＵＴ２５を作用させた階調特性よりＬＵＴ２５の作り直しを行う。階調特性検知２回分のデータがあるため出力レベルを振った１０パッチのデータがあり、これより全出力レベルのデータを補間または近似演算により求める。パッチ数の増加と管理サーバ１５０のＣＰＵ及びメモリが使えることにより、より高度に正確なプリンタγを検出することができる。ＬＵＴ２５の作成方法は実施形態１と同様であるが本実施形態では管理サーバ１５０上で行いプリンタへ送信し、設定する。
【００８７】
また、ＬＵＴ２５を作用させて形成したパッチパターンの階調特性が、線形に対し大きくずれていた場合は画像制御回路に不具合があるとしてサービス拠点へ情報を送信する。
【００８８】
また、本実施形態では画像制御としてγＬＵＴ補正のみを用いたが、例えば帯電電位、現像電位、レーザ光量等ほかのパラメータ制御を同時に行いその情報も管理サーバ１５０に吸いあげ利用しても良い。
【００８９】
〔第３実施形態〕
本実施形態では管理サーバ１５０により複数のプリンタを管理する場合について説明する。なお、第１，第２実施形態と同一な部分は省略し、異なる部分のみ説明する。
【００９０】
複数のプリンタを管理する管理サーバ１５０は、各プリンタの設置位置情報を記憶している。管理サーバ１５０はある１つのプリンタにおいて不具合が発生した場合は、その情報を元に、同環境にある近接する他のプリンタを制御する。例えばある１つのプリンタにおいて急激な温湿度変化を検知しそれによる不具合が発生し対処を行った場合に、同フロアに設置されている他のプリンタも同様な現象が起きている可能性がたかいため、管理サーバ１５０からの指示により同様の対処を行う。さらに各プリンタの使用頻度（プリント枚数）を管理しておき、同様な使用状況にあるプリンタに同様の対処を行っても良い。
【００９１】
また、管理サーバ１５０は同環境にある近接する複数のプリンタにおいて同時に画像制御シーケンスに入らないよう、画像制御起動タイミングを管理する。
【００９２】
これにより、プリンタが２台並んで設置してある場合に、その両方が画像制御シーケンスに入り使用不可能になることはなくユーザーの作業効率低下を防ぐことができる。また、２台中の１台のプリンタが検知した不具合に応じて２台ともに制御を行うこともできるため、より効率的である。
【００９３】
管理サーバ１５０は管理する複数台のプリンタの周辺に設置されていても良いし、サービス拠点に設置しても良い。
【００９４】
以下、図１６に示すメモリマップを参照して本発明に係る画像形成装置で読み出し可能なデータ処理プログラムの構成について説明する。
【００９５】
図１６は、本発明に係る画像形成装置で読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【００９６】
なお、特に図示しないが、記憶媒体に記憶されるプログラム群を管理する情報、例えばバージョン情報，作成者等も記憶され、かつ、プログラム読み出し側のＯＳ等に依存する情報、例えばプログラムを識別表示するアイコン等も記憶される場合もある。
【００９７】
さらに、各種プログラムに従属するデータも上記ディレクトリに管理されている。また、各種プログラムをコンピュータにインストールするためのプログラムや、インストールするプログラムが圧縮されている場合に、解凍するプログラム等も記憶される場合もある。
【００９８】
本実施形態における図１１に示す機能が外部からインストールされるプログラムによって、ホストコンピュータにより遂行されていてもよい。そして、その場合、ＣＤ−ＲＯＭやフラッシュメモリやＦＤ等の記憶媒体により、あるいはネットワークを介して外部の記憶媒体から、プログラムを含む情報群を出力装置に供給される場合でも本発明は適用されるものである。
【００９９】
以上のように、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読出し実行することによっても、本発明の目的が達成されることは言うまでもない。
【０１００】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１０１】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク，ハードディスク，光ディスク，光磁気ディスク，ＣＤ−ＲＯＭ，ＣＤ−Ｒ，磁気テープ，不揮発性のメモリカード，ＲＯＭ，ＥＥＰＲＯＭ等を用いることができる。
【０１０２】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１０３】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１０４】
本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施形態の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から排除するものではない。
【０１０５】
本発明の様々な例と実施形態を示して説明したが、当業者であれば、本発明の趣旨と範囲は、本明細書内の特定の説明に限定されるのではなく、以下の実施態様も含まれることはいうまでもない。以下、その実施態様１〜１８について説明する。
【０１０６】
〔実施態様１〕
像担持体上に画像を形成する画像形成手段と、前記像担持体上の画像の濃度及び階調を検出する光学検出手段（例えば図３に示す光学読み取り装置４０）と、画像濃度を調整する濃度調整手段（例えば図３に示すＣＰＵ２８）と、画像の階調特性を調整する階調調整手段（例えば図３に示すＬＵＴ２５）を有し、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、その読み取った画像情報に基づいて画像形成条件を制御する画像制御を行う画像形成装置であって、ネットワークに通信可能に接続された管理サーバより設定される画質検知処理タイミングで、前記読み取りデータよりプリンタ階調特性を検知して前記ネットワークを介し複数の画像形成装置を管理する管理サーバへ送信する送信手段（例えば図３に示すネットワークコントローラ５０）と、前記送信手段による送信に基づき前記管理サーバで解析されて生成される設定データを取得して、該設定データに基づき画像形成条件を設定制御する制御手段（例えば図３に示すＣＰＵ２８）とを有することを特徴とする画像形成装置。
【０１０７】
〔実施態様２〕
前記制御手段は、前記画像形成条件を制御する画像制御が終了した直後に、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、読み取りデータよりプリンタ階調特性（プリンタγ特性）を検知し、その情報と直前の画像制御により変更された設定情報を、前記ネットワークを介し複数の画像形成装置を管理する管理サーバへ送信し、管理サーバでの解析結果により、管理サーバから画像形成装置へ設定情報を送信し設定することを特徴とする実施態様１記載の画像形成装置。
【０１０８】
〔実施態様３〕
装置内もしくは装置周辺の雰囲気の温湿度を検知するセンサを有し、前記送信手段は、ネットワークを介しプリンタγ情報を管理サーバへ送信する際に、プリンタγを検出した際の温湿度データもともに送信することを特徴とする実施態様２記載の画像形成装置。
【０１０９】
〔実施態様４〕
ネットワークを介して画像形成装置と通信可能な管理サーバであって、前記画像形成装置が実行すべき画質状態検出処理タイミングを前記画像形成装置に通知する通知手段（図１に示した管理サーバ１５０内のネットワークコントローラ）と、前記通知手段により通知された前記画質状態検出処理タイミングで検出されるプリンタ階調特性を前記画像形成装置から取得して解析する解析手段（図１に示した管理サーバ１５０のＣＰＵ）と、前記解析手段により解析された解析結果を、前記ネットワークを介し他のサーバ装置へ送信する送信手段（図１に示した管理サーバ１５０内のネットワークコントローラ）と、を有することを特徴とする管理サーバ。
【０１１０】
〔実施態様５〕
前記解析手段により解析された解析結果に基づき設定すべき設定情報を生成する生成手段（図１に示した管理サーバ１５０のＣＰＵ）と、前記生成手段により生成された前記設定情報を前記画像形成装置に送信する送信手段（図１に示した管理サーバ１５０内のネットワークコントローラ）と、を備えることを特徴とする実施態様４記載の管理サーバ。
【０１１１】
〔実施態様６〕
前記通知手段は、前記ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置の設置位置情報に基づき、各画像形成装置毎に異なる前記画質状態検出処理タイミングを通知することを特徴とする実施態様４記載の管理サーバ。
【０１１２】
〔実施態様７〕
前記通知手段は、前記ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置の設置位置情報に基づき、前記生成手段により生成された前記設定情報を同環境の複数の画像形成装置に同報することを特徴とする実施態様４記載の管理サーバ。
【０１１３】
〔実施態様８〕
像担持体上に画像を形成する画像形成手段と、前記像担持体上の画像の濃度及び階調を検出する光学検出手段と、画像濃度を調整する濃度調整手段と、画像の階調特性を調整する階調調整手段とを有し、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、その読み取った画像情報に基づいて画像形成条件を制御する画像形成装置における制御方法であって、前記読み取りデータよりプリンタ階調特性を検知してネットワークを介し複数の画像形成装置を管理する管理サーバへ送信する送信ステップ（図１１に示すステップＳ２０７）と、前記送信ステップによる送信に基づき前記管理サーバで解析されて生成される設定データを取得して、該設定データに基づき画像形成条件を設定制御する制御ステップ（図示しない）とを有することを特徴とする制御方法。
【０１１４】
〔実施態様９〕
前記制御ステップは、前記画像形成条件を制御する画像制御が終了した直後に、画像特性を判断するための少なくとも１つ以上の画像パターンを前記像担持体上に形成し、形成された画像パターンを、前記光学検出手段によって読み取り、読み取りデータよりプリンタ階調特性（プリンタγ特性）を検知し、その情報と直前の画像制御により変更された設定情報を、前記ネットワークを介し複数の画像形成装置を管理する管理サーバへ送信し、管理サーバでの解析結果により、管理サーバから画像形成装置へ設定情報を送信し設定することを特徴とする実施態様８記載の制御方法。
【０１１５】
〔実施態様１０〕
前記送信ステップは、ネットワークを介しプリンタγ情報を管理サーバへ送信する際に、プリンタγを検出した際に装置内もしくは装置周辺の雰囲気の温湿度を検知するセンサから検出される温湿度データも送信することを特徴とする実施態様９記載の制御方法。
【０１１６】
〔実施態様１１〕
ネットワークを介して画像形成装置と通信可能な管理サーバにおける管理方法であって、前記画像形成装置が実行すべき画質状態検出処理タイミングを前記画像形成装置に通知する通知ステップ（図示しない）と、前記通知ステップにより通知された前記画質状態検出処理タイミングで検出されるプリンタ階調特性を前記画像形成装置から取得して解析する解析ステップ（図示しない）と、前記解析ステップにより解析された解析結果を、前記ネットワークを介し他のサーバ装置へ送信する送信ステップ（図示しない）と、を有することを特徴とする管理方法。
【０１１７】
〔実施態様１２〕
前記解析ステップにより解析された解析結果に基づき設定すべき設定情報を生成する生成ステップ（図示しない）と、前記生成ステップにより生成された前記設定情報を前記画像形成装置に送信する送信ステップ（図示しない）と、を備えることを特徴とする実施態様１１記載の管理方法。
【０１１８】
〔実施態様１３〕
前記通知ステップは、前記ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置の設置位置情報に基づき、各画像形成装置毎に異なる前記画質状態検出処理タイミングを通知することを特徴とする実施態様１１記載の管理方法。
【０１１９】
〔実施態様１４〕
前記通知ステップは、前記ネットワークを介して通信可能な複数の画像形成装置の設置位置情報に基づき、前記生成ステップにより生成された前記設定情報を同環境の複数の画像形成装置に同報することを特徴とする実施態様１１記載の管理方法。
【０１２０】
〔実施態様１５〕
請求項８〜１０のいずれかに記載の制御方法を実現するプログラムを記憶したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記憶媒体。
【０１２１】
〔実施態様１６〕
請求項１１〜１４のいずれかに記載の管理方法を実現するプログラムを記憶したことを特徴とするコンピュータが読み取り可能な記憶媒体。
【０１２２】
〔実施態様１７〕
請求項８〜１０のいずれかに記載の制御方法を実現することを特徴とするプログラム。
【０１２３】
〔実施態様１８〕
請求項１１〜１４のいずれかに記載の管理方法を実現することを特徴とするプログラム。
【０１２４】
上記実施形態および実施態様によれば、画像形成装置の画質状態を自動検出し、その情報をネットワークを用いて送信することにより、管理サーバ上でリアルタイムな状態把握と的確な対処を行い、また、管理サーバで解析を行うことで他のプリンタと連携し効率よく精度の良い対処を行うことの出来る画像処理環境を自在に形成することができる。
【０１２５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、管理サーバより設定される画質検知処理タイミングで、画像形成装置の状態を自動検出し、その情報をネットワークを用いて管理サーバへ送信することにより、メモリ資源を確保して、高度のデータ処理能力を備える管理サーバ上でリアルタイムな状態把握と的確な対処を行い、また、管理サーバで解析を行うことで他のプリンタと連携し効率よく精度の良い対処を画像形成装置側に対するデータ処理負担を強いることなく行うことの出来る画質管理と利便性に優れた画像形成環境を自在に構築できるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１実施形態を示す画像形成装置の構成を説明する図である。
【図２】図１に示したリーダ部の画像処理部における画像信号の流れを示すブロック図である。
【図３】図１に示したプリンタ部Ｂの制御構成を説明するブロック図である。
【図４】図１に示したリーダ画像処理部における階調画像を得る画像信号処理回路の一例を示す図である。
【図５】この種の画像形成装置における階調再現特性を示す４限チャートを示す図である。
【図６】図１に示した感光ドラムに相対するＬＥＤとフォトダイオードから成るフォトセンサからの信号を処理する処理回路例を示す図である。
【図７】図６に示したフォトセンサ出力と出力画像濃度との関係を示す特性図である。
【図８】図３に示すパターンジェネレータより発生されるパッチパターン例を示す図である。
【図９】本発明に係る画像形成装置における出力濃度とレーザ出力レベルとの関係を示す特性図である。
【図１０】本発明に係る画像形成装置における出力濃度とレーザ出力レベルとの関係を示す特性図である。
【図１１】本発明に係る画像形成装置における画像処理制御手順の一例を示すフローチャートである。
【図１２】本発明に係るサーバ装置で管理されるプリンタγ特性データの一例を示す図である。
【図１３】図１に示したプリンタ部から送信されるプリンタγ特性データの一例を示す図である。
【図１４】図１に示したプリンタ部から送信されるプリンタγ特性データの一例を示す図である。
【図１５】図１に示したプリンタ部から送信されるプリンタγ特性データの一例を示す図である。
【図１６】本発明に係る画像形成装置で読み出し可能な各種データ処理プログラムを格納する記憶媒体のメモリマップを説明する図である。
【符号の説明】
３  現像器
４  感光ドラム
７  定着ローラ
８  １次帯電器
１０  ＬＥＤ
１１  フォトダイオード
１２  表面電位センサ
２５  γ−ＬＵＴ
２９  パターンジェネレータ
３３  環境（水分量）センサ
１００  プリンタエンジン部
１０５  ＣＣＤセンサ
１０９  プリンタ制御部
１１０  レーザ光源
１５０  管理サーバ
１６０−１〜１６０−Ｎ  画像形成装置
１７０  ネットワーク
【図１】
2004219721.tif 000004
【図２】
2004219721.tif 000005
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
2004219721.tif 000016
【図１４】
2004219721.tif 000017
【図１５】
2004219721.tif 000018
【図１６】
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