(57)【要約】【課題】入力或いは生成された印刷ジョブに基づいてシートに画像形成し，そのシートをこれにステイプル処理を施すシート処理装置（後処理装置）に対して送出する画像形成装置において，ステイプルの針の残数に応じて，印刷ジョブの処理順序を適切に制御できること。【解決手段】ステイプル手段の針残数が所定残数未満となった場合に，処理待ちの印刷ジョブのステイプル処理に必要な針数と針残数との比較（Ｓ９）に基づいて，及び処理待ちの印刷ジョブを生成或いは出力したユーザが優先度の高いユーザであるか否か（Ｓ８）に基づいて，処理待ちの印刷ジョブの処理順序を制御する。針残数は，ステイプル処理手段に針が補給された後或いはステイプル手段に設けられた所定のセンサにより針が所定残数に達したことが検出された後の針の使用数をカウントすることにより算出する。【選択図】図５
2004325825.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力或いは生成された印刷ジョブに基づいて所定のシートに画像を形成し，画像形成後のシートをこれにステイプル処理を施すステイプル処理手段を備えるシート処理装置に対して送出する画像形成装置において，
前記ステイプル処理手段における針の残数に基づいて処理待ちの印刷ジョブの処理順序を制御する処理順序制御手段を具備してなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記処理待ちの印刷ジョブの内容から該印刷ジョブのステイプル処理に必要な針数を求める必要針数算出手段を具備し，
前記処理順序制御手段が，前記針の残数と前記必要な針数とに基づいて前記処理順序を制御するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記処理順序制御手段が，前記針の残数と前記処理待ちの印刷ジョブに設定された優先度に関する情報とに基づいて前記処理順序を制御するものである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ステイプル処理手段に針が補給された後或いは前記ステイプル手段に設けられた所定のセンサにより針が所定残数に達したことが検出された後の針の使用数をカウントすることにより前記針の残数を算出する針残数算出手段を具備してなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記シート処理装置が備える前記ステイプル手段における針の残数の検出手段から前記針の残数を取得する針残数取得手段を具備してなる請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は，入力或いは生成された印刷ジョブに基づいてシートに画像形成し，そのシートをこれにステイプル処理を施すシート処理装置（後処理装置）に対して送出する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来，印刷ジョブに従って画像形成装置により画像が形成されたシート（記録紙等）にステイプル処理を施すステイプル手段を備えたシート処理装置（いわゆる後処理装置）は，ステイプルの針が無くなったこと（針切れ）或いは所定の残数以下となったことを検出する針無し検出手段を具備し，該針無し検出手段により針切れ（以下，所定残数以下となったことを含む）が検出されると，所定の表示手段により針の補給を促す表示が行われている。
一方，従来の画像形成装置は，外部のパソコン等のホスト装置や画像読み取り部（スキャナ部）から入力された印刷ジョブ（画像データ）を，入力された順番（先着順）で画像形成を行い，画像形成後のシートをシート処理装置へ順次送出する。
また，特許文献１には，ステイプル手段における針が所定の残数に達したことを検知する針残数検知手段の検知結果に基づいて，ステイプル処理を行うビントレイの数を制限することにより，ステイプル処理中に針切れになる場合に，記録シートのビントレイをステイプルが終了したものと全く行われていないものとに二分することが示されている。
【０００３】
【特許文献１】
特開平６−２４１７４号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら，ある印刷ジョブについてのステイプル処理の途中で針切れが発生した場合，利用者が針を補充するまでその印刷ジョブのステイプル処理は中断されて完了しない上，後続の他の印刷ジョブの処理もできなくなる。特に，利用者がシート処理装置の近くに居ないために針切れに気付かない場合や，補充する針の在庫状況等によっては，長期間に渡って処理を再開できない事態も生じ得る。
例えば，ある時点での処理待ちの印刷ジョブのうち，その先頭の印刷ジョブのステイプル処理に必要な針の数がその時点での針の残数よりも多く，後続の印刷ジョブのステイプル処理に必要な針の数がその時点での針の残数よりも少ない場合には，後続の印刷ジョブを先頭の印刷ジョブよりも優先処理すれば，１つでも多くの印刷ジョブの処理を完了させることができるにもかかわらず，従来は，特許文献１に示される技術を用いても，先頭の印刷ジョブも後続の印刷ジョブもいずれも完了させることができないという問題点があった。
また，通常は印刷ジョブを先着順で処理することに特に問題はなくても，針切れによって処理の中断が生じ得るような場合，即ち，長時間の処理の滞留が生じ得るような場合には，処理待ちの印刷ジョブのうち所定の印刷ジョブを優先処理したい場合もあるが，従来は，特許文献１に示される技術を用いても，そのような優先処理はなされないという問題点もあった。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，入力或いは生成された印刷ジョブに基づいてシートに画像形成し，そのシートをこれにステイプル処理を施すシート処理装置（後処理装置）に対して送出する画像形成装置において，ステイプルの針の残数に応じて，印刷ジョブの処理順序を適切に制御できる画像形成装置を提供することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明は，入力或いは生成された印刷ジョブに基づいて所定のシートに画像を形成し，画像形成後のシートをこれにステイプル処理を施すステイプル処理手段を備えるシート処理装置に対して送出する画像形成装置において，前記ステイプル処理手段における針の残数に基づいて処理待ちの印刷ジョブの処理順序を制御する処理順序制御手段を具備してなることを特徴とする画像形成装置として構成されるものである。
このように，前記ステイプル手段の針の残数に基づいて処理待ちの印刷ジョブの処理順序を制御することにより，ステイプル処理の途中で針切れが発生して後続の優先処理したい他の印刷ジョブの処理が滞留することや，後続の印刷ジョブを優先処理すれば１つでも多くの印刷ジョブの処理を完了させることができるにもかかわらず，先頭の印刷ジョブも後続の印刷ジョブもいずれも完了させることができないといった問題を解消する適切な制御を行うことが可能となる。
【０００６】
例えば，前記処理待ちの印刷ジョブの内容から該印刷ジョブのステイプル処理に必要な針数を求める必要針数算出手段を具備し，前記処理順序制御手段が，前記針の残数と前記必要な針数とに基づいて前記処理順序を制御するものや，前記処理順序制御手段が，前記針の残数と前記処理待ちの印刷ジョブに設定された優先度に関する情報とに基づいて前記処理順序を制御するもの等が考えられる。
前記針の残数と前記必要な針数とに基づいて制御すれば，処理途中で針切れが生じることを防止でき，前記優先度に関する情報に基づいて制御すれば，後続の優先処理したい他の印刷ジョブの処理が滞留することを防止できる。
【０００７】
また，前記針の残数を検出（或いは取得）するための構成としては，例えば，前記ステイプル処理手段に針が補給された後或いは前記ステイプル手段に設けられた所定のセンサにより針が所定残数に達したことが検出された後の針の使用数をカウントすることにより前記針の残数を算出する針残数算出手段を具備するものや，前記シート処理装置が備える前記ステイプル手段における針の残数の検出手段から前記針の残数を取得する針残数取得手段を具備するもの等が考えられる。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態及び実施例について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態及び実施例は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの概略断面図，図２は本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘに接続されるシート処理装置Ａの概略断面図，図３は本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘに接続されるシート処理装置Ａが備える中間ユニットの正面図，図４は本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの主要部の概略構成を表すブロック図，図５は本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘにおけるステイプルの針残数が少なくなったときの印刷ジョブの処理順序の制御手順を表すフローチャートである。
【０００９】
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの全体構成について説明する。本画像形成装置Ｘは，複写機能及びプリンタ機能を有する複合機である。
画像形成装置Ｘは下方に複数のシート収納部３１を有し，その上方に両面ユニット３２が配置され，その上方には画像形成部３３と定着装置３が設けられている。更にその上部には画像読み取り装置３５と自動原稿搬送装置３６が取り付けられている。また，画像形成装置Ｘの本体上面には，液晶タッチパネル等の表示操作部４が配置され，利用者は，該表示操作部４の操作によって，画質モード選択やシート収納部３１の有する複数のシートカセットのいずれを使用するかの選択，画像読み取りの開始操作等の各種操作を行う。
画像形成部３３には感光体ドラム４０の周囲に，帯電装置４１，現像装置４２，クリーニング装置４３が配置された作像ユニット４４が設けられており，下方には感光体ドラム４０に対向して転写装置４５が配置されている。感光体ドラム４０は，例えば直径８４ｍｍのアルミ円筒の表面に感光層が形成されており，図１において時計方向に回転駆動される。帯電装置４１は回転する感光体ドラム４０の表面をコロナ放電により数百Ｖに帯電させる。感光体ドラム４０表面の帯電装置４１よりも回転方向下流側では，ＬＥＤアレイヘッドとセルフォックレンズ等から構成される露光装置５０により露光されて静電潜像が形成される。この露光装置５０の発光出力の制御に用いられる画像データは，画像処理部３０から入力される。
即ち，画像読み取り装置３５からミラーにより導かれた原稿画像光は，イメージセンサ３７に入射され，ここでＡ／Ｄ変換されてデジタル画像データ（原稿画像データ）として画像処理部３０に入力される。さらに，原稿画像データは，画像処理部３０において，所定の画像処理が施され，画像処理後の画像データが露光装置制御手段６０に入力され，該露光装置制御手段６０により，画像処理後の画像データに従った露光が行われるように露光装置５０が制御される。
【００１０】
現像装置４２では現像ローラが回転して，現像ローラ表面に形成された磁気ブラシが感光体ドラム４０表面に接触し，静電潜像に対して帯電したトナーを付着させてトナー画像を形成する。該トナー画像は転写装置４５において，シート収納部３１から搬送されてきたシートが感光体ドラム４０とその周速と同じ速度で移動する転写ベルト４６との間に挟持された状態で搬送されながら帯電されてトナー画像がシート上に転写される。
さらに，転写装置４５の下流側にはクリーニング装置４３が配置されており，感光体ドラム４０の表面上に残留したトナーや他の付着物が除去される。本画像形成装置Ｘの転写装置４５は，転写ベルトを用いたものが採用されているが，これを転写ローラに置き換えることも可能である。
前記転写装置４５によってトナー像が転写されたシートは，その搬送方向下流側に設けられた定着装置３に運ばれ，定着装置３の定着ローラ１とこれに対向する加圧ローラ２の間を通り，シート上のトナーが内部にヒータを備えた定着ローラ１の熱によって溶融定着される。加圧ローラ２は，シートを前記定着ローラ１に押し付けて，トナーの定着を確実にするためのものである。
前記定着装置３によりトナー像が定着されたシートは，シート処理装置Ａ側へ送出される。
【００１１】
次に，図２を用いて，前記シート処理装置Ａについて説明する。
前記シート処理装置Ａは，図２に示すような断面を有し，図示の右側側面において画像形成装置Ｘと連結される。従って，本シート処理装置Ａの図２に向かって右側の側面には，画像形成装置Ｘから排出（送出）される画像形成されたシートを受け入れるシート入口１１１が設けられている。また，前記シート入口１１１に続けて設けられたシートの搬送路ｒ１の途中には，シートに穴開け処理を施すパンチ手段１７０が設けられており画像形成装置Ｘからの所定の制御指令に従って，シートに穴開け処理がなされる。
前記搬送路ｒ１は，シートを上向きに導く搬送路ｒ２と下向きに導く搬送路ｒ３とに分岐しており，いずれの搬送路にシートを導くかは，揺動可能に設けられた可動ガイドｇ１のにより切り替えられるよう構成されている。
シートを上向きに導く前記搬送路ｒ２は，さらに，搬送中のシートを大型の退避ドラム１２１の周面に沿う方向へ導いた後に下側へ向かう前記搬送路ｒ３へ導く搬送路ｒ２２に繋がっている。
そして，前記搬送路ｒ２２へ搬送されたシートは，前記退避ドラム２１の周面に沿った状態で一時退避した後，前記退避ドラム１２１の回転によって前記搬送路ｒ３へ送り出される。
また，下側へ向かう前記搬送路ｒ３へ導かれたシートは，前記可動ガイドｇ１の下方（本シート処理装置の中央部）に設けられた中間処理ユニット１３０に導かれる。
【００１２】
前記中間処理ユニット１３０は，斜めに傾けて設けられた中間トレイ１３１，該中間トレイ１３１の上下方向中央付近の所定位置に揺動可能に設けられた第１のシート端部受け部１３２，前記中間トレイ１３１に沿って上下に移動可能に設けられた第２のシート端部受け部１３３，前記中間トレイ１３１の上下方向中央付近に設けられシートにステイプル処理を施す第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５とを具備している。前記第２のシート端部受け部１３３は，無端ベルト１３７ａに取付けられており，該無端ベルト１３７ａの正転／逆転によって上下に移動するよう構成されている。
また，前記中間処理ユニット１３０は，前記中間トレイ１３１や前記第１及び第２のシート端部受け部１３２，１３３，前記第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５等が設けられている受け側ユニット１３０ａと前記第１のステイプル手段１３４に対向する第１のステイプル受け部（不図示）等が設けられているカバーユニット１３０ｂとに区分されており，前記カバーユニット１３０ｂが前記受け側ユニット１３０ａに対して離接可能に構成されている。
【００１３】
図３は，前記中間処理ユニット１３０の前記受け側ユニット１３０ａを前記シート入口１１１側からみた正面図である。
前記第１のステイプル手段１３４は，シートの幅方向（シートの搬送方向（図３では上下方向）に直角の方向）に所定間隔で並べて対に配置されたものであり，シートの端部付近の幅方向中央部へのステイプル処理，及びシートの搬送方向中央部へのステイプル処理（いわゆる中綴じ）を行う場合に用いられる。また，前記第２のステイプル手段１３５は，シートの幅方向の一方の端部付近に斜め方向に配置されたものであり，シートのコーナー部へのステイプル処理を行う場合に用いられる。前記第１のステイプル受け部（不図示）は，前記第１のステイプル手段３４に対向する位置において前記カバーユニット１３０ｂに設けられている。
【００１４】
図２に示す前記搬送路ｒ３に導かれたシートは，前記中間処理ユニット１３０の上方に設けられた搬送ローラＲｏ１により下側へ搬送され，前記搬送ローラＲｏ１から外れて落下する。この落下してくるシートは，その一方の面（図２に向かって左側の面）が前記中間トレイ１３１により受けられ，その先端部（下側端部）が前記第１又は第２のシート端部受け部１３２，１３３のいずれかにより受けられる。これにより，前記中間トレイ１３１上にシートが複数重ねて溜められ（集積され），溜められたシートに前記第１又は第２のステイプル手段１３４，１３５によってステイプル処理が施される。
前記第１及び第２のシート端部受け部１３２，１３３のいずれによってシートの先端部を受けるかは，前記第１のシート端部受け部１３２の揺動動作によって切り替えられる。即ち，前記第１のシート端部受け部１３２が前記中間トレイ１３１に沿う位置（近接する位置，以下，使用位置という）にある場合は，シートの先端部は前記第１のシート端部受け部１３２により受けられ，前記第１のシート端部受け部１３２がその揺動動作により前記中間トレイ１３１から離間した退避位置にある場合は，前記搬送ローラＲｏ１により搬送されてきたシートの先端部は前記第１のシート端部受け部１３２を通り過ぎて前記第１のシート端部受け部１３２よりも下方に移動して待っている前記第２のシート端部受け部１３３により受けられるよう構成されている。また，小サイズのシートを受ける場合は，前記第２のシート端部受け部１３３を前記第１のシート端部受け部１３２よりも上側へ移動させてシートを受けることも可能である。この場合，前記第１のシート端部受け部１３２は前記使用位置にあっても前記退避位置にあってもかまわない。
例えば，シートの端部付近の所定位置にステイプル処理（いわゆる端部綴じ）を行いたい場合等は，前記第１のシート端部受け部１３２にシートを積載した状態で前記第１又は第２のステイプル手段１３４，１３５によりステイプル処理がなされる。また，シートの搬送方向中央部付近にステイプル処理（いわゆる中綴じ）を行いたい場合等は，前記第２のシート端部受け部１３３をシートを積載した状態でシートサイズに応じた位置に移動させ，前記第１のステイプル手段１３４によりステイプル処理がなされる。
【００１５】
前記中間処理ユニット１３０においてステイプル処理が施されたシート（シート束）は，さらに２つ折り処理（以下，中折り処理という）を施す場合には前記中間処理ユニット１３０内からその下側に設けられた中折りユニット１４０内の搬送路ｒ５へ送り出され，前記中折り処理を施さない場合には上側の搬送路ｒ４へ送り出される。
前記シートの前記搬送路ｒ５への送り出しは，前記中間処理ユニット１３０の下部に揺動可能に支持された搬送ローラＲｏ２により行われる。前記搬送ローラＲｏ２は，通常は，前記搬送ローラＲｏ２に対向して配置された従動ローラＲｏ２’と離間する位置に退避しており，シートを前記搬送路ｒ５へ送り出す際に，前記従動ローラＲｏ２’に近接する位置に揺動して前記従動ローラＲｏ２’との間にシートを挟み，前記搬送ローラＲｏ２の回転力により前記搬送路ｒ５へシートを送り出す（搬送する）。
前記中折りユニット１４０内の前記搬送路ｒ５に導かれたシート（シート束）は，前記中折りユニット１４０内の搬送ローラＲｏ３によってさらに搬送されて所定位置に停止させられる。そして，シートの搬送方向中央部に押し型１４１が押し当てられ，シートが前記押し型１４１の押し当て面と反対側において対向配置されて回転する２つの中折り用ローラ１４２の間に２つ折りされながら挟まれる。２つの前記中折り用ローラ１４２は，互いに対向する方向に付勢されており，この付勢力（シートへの圧接力）によってシートに折り目がつけられる。このようにして中折り処理がなされたシートは，前記中折り用ローラ１４２の回転力によってその折り部が先頭となる方向に搬送され，前記中折り用ローラ１４２上方の搬送路ｒ６を経て，前記中折りユニット１４０内の排出ローラＲｏ４によって，前記シート入口１１１の反対側の側面に設けられた下段シート出口１１４からその外側に設けられた中折りシート排出トレイ６０上に排出される。このとき，前記下段シート出口１１４の上方に回動自在に設けられたシート抑え部材１６１により，中折り処理されたシートが抑えられて整合される。
【００１６】
一方，前記中間処理ユニット１３０上側の前記搬送路ｒ４へのシートの送り出しは，前記中間トレイ１３１に沿って上下に移動可能に設けられた断面Ｔ字形状のシート送り出し部材１３６によって行われる。前記シート送り出し部材１３６は，無端ベルト１３７ｂに取付けられており，該無端ベルト１３７ｂの正転／逆転によって上下に移動するよう構成されており，前記中間トレイ１３１の裏面側（下側）へ退避させることも可能である。また，前記シート送り出し部材１３６と前記第２のシート端部受け部１３３との上下動の範囲は一部で重複しており，前記シート送り出し部材１３６を最下端へ移動させた位置の方が，前記第２のシート端部受け部１３３を最上端へ移動させた位置よりも下側となるよう構成されている。
このように構成された前記シート送り出し部材１３６により，以下のようにしてシートが上側の前記搬送路ｒ４へ送り出される。
まず，前記シート送り出し部材１３６を裏面側へ退避させた状態で，シートを積載した前記第２のシート端部受け部１３３を最上端まで移動させる。次に，前記シート送り出し部材１３６を最下端からおもて面側へ移動させ，さらに前記第２のシート端部受け部１３３よりも上側へ移動させることにより前記第２のシート端部受け部１３３に積載されたシートを前記シート送り出し部材１３６上に積み替えられる。そして，さらに前記シート送り出し部材３６を上側へ移動させることにより，積み替えられたシートが前記搬送路ｒ４へ送り出される。
このようにして前記搬送路ｒ４に搬送されてきたシート（シート束）は，シート排出手段１８０により搬送が引き継がれて，該シート排出手段１８０の具備する排出ローラＲｏ６の回転力により中段シート出口１１３からその外側に複数設けられた可動トレイ１５０のいずれかに排出される。
また，前記第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５には，ステイプルの針が所定の残数に達した（以下となった）ことを検出する針残数センサが設けられている。該針残数センサは，例えば，フル充填で約２０００本の針が充填される針ユニットにおいて，針残数が３００本に達したときにＯＮ信号を出力するもの等である。
【００１７】
次に，図４のブロック図を用いて，前記画像形成装置Ｘの主要部の構成について説明する。
前記画像形成装置Ｘ全体は，ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ等からなる制御部３１０によって制御される。該制御部３１０は，前記ＲＯＭに格納された所定のプログラムを実行することにより，各種制御及び演算処理を行う。
より具体的には，前記制御部３１０は，液晶タッチパネル等からなる表示及び入力の手段である表示操作部３１１，前記原稿読取部３５，前記画像形成部３３，パーソナルコンピュータ等の外部ホスト装置との通信制御を行う通信部３１２，外部ホスト装置から受信した印刷ジョブや前記原稿読取部３５により読み取られた原稿画像についての画像処理を行う画像処理部３０，該画像処理部３０による画像処理対象となる画像データを記憶する画像メモリ３１３等を制御する。
ここで，原稿の読取り前に，前記表示操作部３１１からの所定の操作により設定される印刷部数（複写部数）の情報やステイプル処理等の後処理に関する情報（後処理設定情報）が，原稿から読み取られた画像データとが関連づけられた印刷ジョブとして前記画像メモリ３１３に格納される。また，前記通信部３１２により受信された印刷ジョブにも，必要に応じて前記後処理設定情報が設定されている。
前記制御部３１０は，このようにして前記画像メモリ３１３に格納される印刷ジョブに設定された各種情報を参照して各種制御や演算を行うとともに，前記後処理設定情報を前記シート処理装置Ａの制御部（不図示）に出力する。前記シート処理装置Ａでは，この後処理設定情報に従ってパンチ穴開け処理やステイプル処理，中折り処理等の各種後処理の制御を行う。
【００１８】
さらに，前記制御部３１０は，前記画像メモリ３１３に格納（記憶）される処理待ちの印刷ジョブそれぞれの内容（前記後処理設定情報）を参照し，各印刷ジョブのステイプル処理に必要な針本数を求める（前記必要針数算出手段の一例）。例えば，印刷ジョブに，中綴じ処理（２箇所へのステイプル処理）したシート束を５部作成する旨の設定がなされている場合には，前記第１のステイプル手段１３４（１対のステイプル手段）についての必要針本数を５本×１部＝５本として算出し，端部綴じ処理したシート束を４部作成する旨の設定がなされている場合には，前記第２のステイプル手段３１５についての必要針本数を１本×４部＝４本として算出（カウント）する。
また，前記制御部３１０は，前記シート処理装置Ａの前記第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５それぞれに設けられた前記針残数センサ３１４の検出結果を入力し，これに基づいて前記ステイプル手段１３４，１３５におけるステイプルの針の残数を算出する（前記針残数算出手段の一例）。即ち，前記針残数センサ３１４からの信号がＯＮとなった時点で，前記ステイプル手段１３４，１３５の針残数が所定残数（例えば３００本）となったと判別し，その後，印刷ジョブを処理するごとに，前述のごとく算出（カウント）したその印刷ジョブの必要針本数（針の使用数）を前記所定残数から差し引くことによって針残数を算出する。従って，前記針残数センサ３１４の信号がＯＮとなるまでは，針残数は前記所定残数（３００本）以上として算出される。
【００１９】
これに対し，前記針残数センサ３１４を設けず，前記第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５それぞれに対し，新たなステイプルカートリッジがセットされた（即ち，針が補充された）際に，針残数を初期化し，初期化された値から針の使用数を差し引くことによって針残数を算出してもよい。この場合，針残数の初期化方法としては，ステイプルカートリッジがセットされた際に，前記表示操作部３１１にそのステイプルカートリッジが新品であるか否かの選択入力を促す表示を行い，新品である旨の入力がなされた場合は新品ステイプルカートリッジの針本数である所定の初期値（例えば２０００本）とし，そうでない場合は利用者によって初期値が入力されるよう構成することが考えられる。
また，上記以外にも，前記シート処理装置Ａ側に前記第１及び第２のステイプル手段１３４，１３５における針残数を検出するセンサを設け，該センサの検出結果を入力して前記針残数として用いるよう構成すること等も考えられる。
【００２０】
本画像形成装置Ｘは，前記各ステイプル手段１３４，１３５の針残数が所定の設定残数（例えば，３００本）以上である間は，印刷ジョブは生成された（或いは受信された）順序で処理される。しかし，前記針残数が，前記設定残数未満となった場合（針残数少時）には，所定の規則に従って，処理待ちの印刷ジョブの処理順序が制御される。
以下，図５に示すフローチャートを用いて，前記針残数が前記設定残数未満となった（少なくなった）場合における，前記制御部３１０（前記処理順序制御手段の一例）により実行される印刷ジョブの処理順序制御の手順について説明する。以下，Ｓ１，Ｓ２，…は，処理手順（ステップ）の番号を表す。また，印刷ジョブの処理とは，その印刷ジョブの内容に従って，前記画像処理部３０及び前記画像形成部３３によってシートに画像形成を行うとともに，必要に応じて前記シート処理装置Ａにより，画像形成後のシートに対してパンチ開け処理やステイプル処理，２つ折り処理等の後処理を施すことを表すものとする。
【００２１】
前記針残数が前記設定残数未満となった場合，まず，初期設定として処理が一巡目である旨の設定（以下，一巡目設定という）がなされる（Ｓ１）。
次に，未処理の印刷ジョブ（処理待ちの印刷ジョブ）が複数存在するか否かが判別（Ｓ２）され，複数存在しない（１つである）場合には，そのままその印刷ジョブを処理し（Ｓ１７），その後にＳ２へ戻って処理が繰り返される。ここで，図示していないが，処理待ちの印刷ジョブが存在しない場合には，当該制御処理は終了する。
また，Ｓ１７の処理では，印刷ジョブの処理中に，ステイプルの針切れが発生した場合には，前記表示操作部３１１に針の補充を促す表示をさせて処理を中断するエンプティ処理Ｓ１８が実行される。このことは，以下においても同様である。
【００２２】
一方，未処理の印刷ジョブが複数存在する場合には，その先頭の印刷ジョブが選択され（Ｓ３），選択された印刷ジョブが，ステイプル処理の必要なものであるか否かが判別され（Ｓ４），さらに，ステイプル処理が必要な印刷ジョブである場合には，優先順位処理モードがＯＮに設定されているか否かが判別される（Ｓ５）。この優先順位処理モードとは，前記針残数が少なくなった場合に，印刷ジョブの処理順序制御を行うか否かについての設定情報であり，予め，前記表示操作部３１１から利用者によって設定されるものである。
ここで，選択された印刷ジョブが，ステイプル処理の不要な印刷ジョブであるか（Ｓ４のＮ側），或いは前記優先順位処理モードがＯＦＦである（ＯＮでない，Ｓ５のＮ側）場合には，Ｓ１７へ移行してそのままその印刷ジョブが処理された後，Ｓ２へ戻って処理が繰り返される。
【００２３】
これに対し，選択されている印刷ジョブが，ステイプル処理の必要な印刷ジョブであり（Ｓ４のＹ側），かつ前記優先順位処理モードがＯＮである（Ｓ５のＹ側）場合には，前記一巡目設定がなされているか否か（Ｓ６），及び登録ユーザ優先モードがＯＮに設定されているか否か（Ｓ７）の各判別処理工程へ移行する。この登録ユーザ優先モードとは，針残数が少なくなった場合（図５の処理が行われる場合）に，ステイプル処理が必要な印刷ジョブを処理する際，予め登録された所定の利用者から受信した印刷ジョブを優先処理する順序制御を有効（ＯＮ）にするか否かの設定情報であり，予め，前記表示操作部３１１から利用者によって，優先する利用者或いはそのグループを識別するユーザＩＤ或いはグループＩＤ（以下，各々優先ユーザＩＤ，優先グループＩＤという）とともに設定されるものである。
【００２４】
Ｓ６，Ｓ７において，前記一巡目設定がなされており，かつ前記登録ユーザ優先モードがＯＮに設定されていると判別された場合には，選択されている印刷ジョブが登録ユーザにより送信（或いは生成）されたものであるか否かのチェック処理（Ｓ８）へ移行するが，それ以外の場合には，前記チェック処理（Ｓ８）はスキップしてＳ９へ移行する。
ここで，画像形成装置Ｘに対して印刷ジョブを送信するホスト装置（パソコン等）は，その印刷ジョブに利用者を特定するユーザＩＤ或いは利用者の所属部署等を特定するグループＩＤを設定し，画像形成装置Ｘの前記制御部３１０は，受信した印刷ジョブに設定されている前記ユーザＩＤ或いは前記グループＩＤ（これらが前記優先度に関する情報の一例）と予め利用者によって登録（前記制御部３１０の備える記憶手段に記憶）された前記優先ユーザＩＤ或いは前記優先グループＩＤとを照合することにより，前記チェック処理（Ｓ８）が行われる。即ち，照合により一致するものがあれば，その印刷ジョブは登録ユーザによるものであると判別する。
Ｓ８において，選択されている印刷ジョブが，登録ユーザによるものでないと判別された場合には，他の印刷ジョブ（登録ユーザによる印刷ジョブ）を優先処理するため，その印刷ジョブの処理は行わずにＳ１２へ移行する。
【００２５】
一方，前記一巡目設定ではない（即ち，二巡目である）場合（Ｓ６のＮ側）若しくは前記登録ユーザ優先モードがＯＦＦ（ＯＮでない）である場合（Ｓ７のＮ側），又は選択されている印刷ジョブが登録ユーザによるものである場合（Ｓ８のＹ側）は，選択されている印刷ジョブの前記必要針本数以上の前記針残数が存在するか否かが判別され（Ｓ９），存在する場合にはその印刷ジョブが処理される（Ｓ１０）が，存在しない（針が不足する）場合には，処理途中で針切れになることを防止するため，その印刷ジョブの処理は行わずにＳ１２へ移行する。
そして，選択されている印刷ジョブが処理（Ｓ１０）された後，前述したように使用されたステイプルの針数（即ち，前記必要針本数）を差し引く計算によって前記針残数が更新（計算）され（Ｓ１１），その後Ｓ１２へ移行する。
Ｓ１２では，処理待ちの次の印刷ジョブが存在するか否かが判別され，次の印刷ジョブが存在する場合は，Ｓ３へ戻り，処理待ちの次の印刷ジョブが選択されて前述した処理が繰り返される。
このような処理により，後続の印刷ジョブにそのときの前記針残数によって処理が可能なものが存在する場合には，その印刷ジョブが優先処理されるので，１つでも多くの印刷ジョブの処理を完了させることができる。
これに対し，次の印刷ジョブが存在しない（一巡した）場合は，前記登録ユーザ優先モードと前記一巡目設定とがチェックされ（Ｓ１３，Ｓ１４），前記登録ユーザ優先モードがＯＮかつ前記一巡目設定がなされている場合には，前記一巡目設定が二巡目設定に更新（Ｓ１５）された後，Ｓ２へ戻って前述した処理が繰り返される。
これにより，二巡目については，登録ユーザの印刷ジョブであるか否かのチェック処理（Ｓ８）はスキップされ，前記針残数と前記必要針本数との比較によってのみ印刷ジョブの処理順序（優先順位）が制御されることになる。
【００２６】
一方，前記登録ユーザ優先モードがＯＦＦ又は前記一巡目設定がなされていない（即ち，二巡目である）場合は，処理待ちのいずれの印刷ジョブを処理しても，処理途中で針切れが発生する状態であるので，処理待ちの印刷ジョブから先頭のものが選択され（Ｓ１６），その先頭の印刷ジョブが優先処理される（Ｓ１７）。この場合，処理途中で針切れが発生し，前記エンプティ処理（Ｓ１８）が実行されることになる。この処理途中での針切れを避けるため，いずれの印刷ジョブも処理せずに，前記エンプティ処理（Ｓ１８）のみを実行するよう構成することも考えられる。
【００２７】
【発明の効果】
以上説明したように，本発明によれば，シート処理装置（後処理装置）のステイプル処理手段における針の残数に基づいて処理待ちの印刷ジョブの処理順序が適切に制御されるので，ステイプル処理の途中で針切れが発生することにより，後続の優先処理したい他の印刷ジョブの処理が滞留することや，後続の印刷ジョブを優先処理すれば１つでも多くの印刷ジョブの処理を完了させることができるにもかかわらず，先頭の印刷ジョブも後続の印刷ジョブもいずれも完了させることができないといった問題を解消することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの概略断面図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘに接続されるシート処理装置Ａの概略断面図。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘに接続されるシート処理装置Ａが備える中間ユニットの正面図。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘの主要部の概略構成を表すブロック図。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置Ｘにおけるステイプルの針残数が少なくなったときの印刷ジョブの処理順序の制御手順を表すフローチャート。
【符号の説明】
１…定着ローラ
２…加圧ローラ
３…定着装置
４…表示操作部
３０…画像処理部
３１…シート収納部
３２…両面ユニット
３３…画像形成部
３５…画像読み取り装置
３６…自動原稿搬送装置
３７…イメージセンサ
５０…露光装置
６０…露光制御手段
１１１…シート入り口
１１３…中段シート出口
１１４…下段シート出口
１２１…退避ドラム
１３０…中間処理ユニット
１３１…中間トレイ
１３２…第１のシート端部受け部
１３３…第２のシート端部受け部
１３４，１３５…ステイプル手段
１３６…シート送り出し部材
１３７ａ，１３７ｂ…無端ベルト
１４０…中折りユニット
３１０…制御部
３１１…表示操作部
３１２…通信部
３１３…画像メモリ
３１４…針残数センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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