(57)【要約】【課題】噛んだ時に柔らかい感触と硬い感触を同時に与えることでき、噛みしめた物の位置に応じた硬度分布に対応した感触を学習させることができる歯がため玩具を提供すること。【解決手段】少なくとも把持するための部分と、噛むための部分である歯がため部１８とを有しており、前記歯がため部が、硬質材としての芯材２５と、前記芯材の表面側を覆い変形部を形成する弾性体１１ａとを有しており、前記芯材が凸部及び／または凹部を備えている。【選択図】        図１４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも把持するための部分と、噛むための部分である歯がため部とを有しており、
前記歯がため部が、
硬質材としての芯材と、
前記芯材の表面側を覆い変形部を形成する弾性体と
を有しており、
前記芯材が凸部及び／または凹部を備えている
ことを特徴とする、歯がため玩具。
【請求項２】
前記芯材の前記凸部又は前記凹部以外の領域が前記変形部から表面側に露出した非変形部としての露出部を備えていることを特徴とする請求項１に記載の歯がため玩具。
【請求項３】
前記非変形部の表面と前記変形部の表面とが同一の高さとなるように構成されていることを特徴とする請求項２に記載の歯がため玩具。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、乳幼児が使用する歯がため玩具の改良に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、例えば、円環状の噛むための部分をもつ「歯がため」が広く使用されており、このような歯がためは、噛むための部分を口腔内に挿入して、上下の歯列または歯茎で挟み込むようにして噛んだ時の感触を学習させるために使用されている。
【０００３】
このような歯がための中には、本出願人自身の提案による噛むための部分の上下で材質を変更して、上下の歯列（歯茎を含む、以下同じ）で異なる感触を与えようとするもの（特許文献１参照）や、噛む動作の過程で、異なる反力を与えることで、特に、歯の根元（歯茎内）に発達する歯根膜の感覚を学習させようとする歯根膜トレーナー（特許文献２参照）等がある。
【０００４】
【特許文献１】実公平０４−２１５３９号
【特許文献２】特開２０００−３０８６７１
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述のような「歯がため」や「歯根膜トレーナ−」等にあっては、乳幼児の噛む意欲を促進し、あるいは減退させないように、噛むための部分に関しては、特に、噛みやすい工夫として、比較的柔らかい材料で形成されたものばかりである。例えば、特許文献１のものも、硬度を異ならせているとは言え、いずれの材質も比較的柔らかい材料、すなわち、噛んだ時に、程度の差はあっても変形を許容する材料で形成されている。
また、いずれのものも、歯根膜を有する上下いずれかの歯または歯茎に対して、接触する歯がため部の全面が同一の硬度とされている。
【０００６】
しかしながら、人の食生活の基本となる噛む動作及び感覚を身につける上では、このような比較的噛みやすい物だけを噛む練習を積むだけではきわめて不十分である。
例えば、食品の中には、食べることができる部分と食べることができない部分とが一体となって供給され、その状態で口腔内に入るものがある。
一例を挙げると、魚の身は、しばしば小骨と一体になって調理され、口腔内に取り込まれる。他にも果物等で、例えばスイカやブドウのように種が果肉に紛れているもの等でも同様である。
大人の場合は、このような状態の魚の身を噛みしめることで、特に、部分的に硬い感触を感じ取り、小骨や種が混入していることを察知するとともに、小骨の存在する位置を同時に知覚し、混入した小骨や種だけを取り出すことができる。
【０００７】
ところが、乳幼児に対しては、離乳食から普通食に移行してからも、特に、食品に混入する硬い食べられない物、例えば、魚の小骨や種等を予め除去してから与える傾向があり、このような物を乳幼児自身が食事の際に自ら存在を感じ取り、取り除く能力を身につけることが難しい。
また、調理された食品においてはもちろんのこと、同一の食材においてもイチゴ等のように、同一表面において異なる硬さを有する部分が存在するものを食べる機会は多く、このような際に大人は適切な力で噛むことで食品を分断したり、すり潰したりすることで、嚥下できる状態に咀嚼して、食品を摂取しており、乳幼児においても、異なる硬さの食品を適切な力で噛むという体験を繰り返すことで学習し、食事の際に適切な強さで噛むという行為を身に付けていく。
特に、歯がためを使用しはじめた乳幼児期は、歯根膜による検知機能の学習が行われるため、様々なものを口腔で確認する時期であり、このような様々な形態による異なる感覚を持った、噛むための対象物を与えることが、歯根膜の検知機能を中心とする感覚の発達において好ましい。
【０００８】
本発明は、このような問題を解決するためになされたもので、噛んだ時に柔らかい感触と硬い感触を同時に与えることでき、噛みしめた物の位置に応じた硬度分布に対応した感触を学習させることができる歯がため玩具を提供することを目的としている。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
上記目的は、請求項１の発明にあっては、少なくとも把持するための部分と、噛むための部分である歯がため部とを有しており、前記歯がため部が、硬質材としての芯材と、前記芯材の表面側を覆い変形部を形成する弾性体とを有しており、前記芯材が凸部及び／または凹部を備えている、歯がため玩具により、達成される。
請求項１の構成によれば、歯がため玩具は、乳幼児が把持するための部分を持って、歯がため部を口腔内に入れることができるので、手で持って歯がため玩具を保持した状態で使用できる。このため、おしゃぶり状とされて、口腔内に入れた状態だけで支える場合と比べて、取り落としにくく、落として汚してしまう等の不都合がない。
しかも、歯がため部は、比較的硬い芯材を有しており、その表面に弾性体を配置して変形部としている。乳幼児は上下の歯列で変形部を挟むことで、変形部からは弾力のある感触を受け、変形部と同一表面上において芯材の硬い感触も受けるので、一回の咬合で弾力のある感触と、変形をほとんど許容しない硬い感触を同時に楽しむことができ、繰り返し噛むことで、その運動と感触を学ぶことができる。ここで、芯材には凸部及び／または凹部が存在し、言い換えれば、芯材の厚みが厚い箇所と薄い箇所がある。芯材の厚い箇所は噛んだ時に部分的に硬い感触を与え、薄い箇所は、その分変形部が厚くなることから、比較的弾力のある柔らかい感触を与える。このように上下の歯列の同一の列に関して、その位置により「柔らかい」感触と「硬い」感触を得ることができるので、これにより歯根膜が検知する圧力が部分的に異なるという状況を作ることができる。このため、硬度の違う物が混入した食品を口腔内に取り込んだ際の感触を有効に学習することができる。
【００１０】
請求項２の発明は、請求項１の構成において、前記芯材の前記凸部又は前記凹部以外の領域が前記変形部から表面側に露出した非変形部としての露出部を備えていることを特徴とする。
請求項２の構成によれば、非変形部が変形部から露出しているので、この部分は噛んだ時に全く変形せず、位置により「柔らかい」感触と「硬い」感触を得る上で、より明確な感触を与えることができる。
【００１１】
請求項３の発明は請求項２の構成において、前記非変形部の表面と前記変形部の表面とが同一の高さとなるように構成されていることを特徴とする。
請求項３の構成によれば、歯がため部を上下の歯または歯茎で噛みはじめた瞬間においては、硬い感触と柔らかい感触の違いが無く、その時点からさらに噛み込むことによって、初めて感触の違いを体感することができる。
また、歯がため部において、変形部と非変形部が視覚により認識される形状の違いがなく、そのような対象において、噛んだ時に、位置により「柔らかい」感触と「硬い」感触を与えることができるから、視覚ではなく、噛んだ時の感触だけで、対象の質の違い等を区別させる学習をより有効に行うことができる。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下、この発明の好適な実施形態を添付図面を参照しながら、詳細に説明する。
尚、以下に述べる実施形態は、本発明の好適な具体例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００１３】
図１は、本発明の第１の実施形態に係る歯がため玩具を示す概略斜視図であり、図２は、図１の歯がため玩具の概略正面図、図３は図２の歯がため玩具の概略平面図、図４は図２の歯がため玩具の概略左側面図である。
【００１４】
図１において、歯がため玩具１０は、中央受容部１７と、この中央受容部１７両側にそれぞれ一体に配置された双曲線状の第１の曲線部分１１ｂと第２の曲線部分１１ｃと、第１の曲線部分１１ｂと第２の曲線部分１１ｃとが、中央受容部１７から外方に向かって延びる各先端付近を繋ぐように一体に配置された枠状のリング部である歯がため部１８とを有する本体１１を備えている。歯がため部１８は、本実施形態では円環状である。
これにより、歯がため玩具１０は、全体として、リング状もしくは円状の基本形状を呈している。そして、第１の曲線部分１１ｂと第２の曲線部分１１ｃとは円環状の形態の内側に、太く形成され、その先端である挿入部１３と受容部１４が歯がため部１８より外側に突出しているので、後述するように乳幼児はこの部分を摘んだり、太い部分を手に持ったりすることで把持しやすくされている。このように、歯がため玩具１０では、第１の曲線部分１１ｂと第２の曲線部分１１ｃ全体や、後述するように、歯がため部１８の他の部分、連結手段１５の部分等が把持する部分となっている。
【００１５】
本体１１は、斜線で示すように、比較的柔軟な弾性体１１ａにより被覆されている。つまり、本体１１は、剛性を備えた成形材料で基本形態を形成し、その上に、これより柔軟な弾性体を覆うようにしたもので、基本形態の成形体は、例えば、ある程度剛性が高く、僅かな弾性を備えた合成樹脂材料として、例えば、ポリプロピレンや、ポリスチレン、アクリロニトリル／スチレン樹脂、アクリロニトリル／ブタジエン／スチレン樹脂、ポリアセタール、ポリカーボネイト、ポリアミド等で形成し、その上に被覆される弾性材料としては、例えば、熱可塑性のエラストマーやシリコーン等を使用することができる。
この場合、上記した剛性の高い樹脂材料は、曲げ弾性率が通常状態で７０００ｋｇ／平方センチメートル以上のものとされており、弾性材料としては、その硬度がＪＩＳ−Ｋ６２５３におけるタイプＡデュロメータ試験において、７５度以上、好ましくは８５度以上のものとされている。
また、弾性材料としては、その硬度がＪＩＳ−Ｋ６２５３におけるタイプＡデュロメータ試験において、１０度ないし７０度、好ましくは２０度ないし５０度の範囲とすることで、適切な変形を行いやすく、使用者が変形させて手指の操作を行う上で適している。この実施形態では硬度４０度のものを使用している。
【００１６】
ここで、図１３および図１４を参照して、歯がため部１８の構造を詳細に説明する。
図１３は、図１の歯がため玩具１０の歯がため部１８を部分的に示す図であり、図１４は図１３のＣ−Ｃ線切断端面図である。
図１４に示すように、歯がため部１８は、上記した剛性の高い合成樹脂材料よりなる骨格（基本構造）となる芯材２５を有している。
芯材２５は、本実施形態では、歯がため部１８だけでなく、図１で説明した歯がため玩具１０から弾性体１１ａを除去した残りの構造を形成している。
【００１７】
芯材２５は凹部及び／または凸部を有しており、図１４では、凸部２６を形成している。言い換えれば、芯材２５はその厚みが厚い箇所とそうでない箇所とがある。厚みが厚い箇所が凸部となり、これより薄い箇所もしくは、特に厚みを薄くした箇所が凹部となる。この実施形態において、芯材２５の凸部２６以外の箇所は、相対的に凹部となるが、図示の場合に限らず、異なる感触を持たせるために部分的にさらに凹状となった箇所を形成してもよい。この芯材２５および凸部２６は、上述したように剛性の高い樹脂材料で形成されている。このため、芯材２５および凸部２６は、歯がため玩具１０が後述するように乳幼児に使用された時、特に、歯がため部１８が上下の歯列で挟まれた際に、その剛性に基づいて、殆ど変形しない非変形部とされている。
これに対して、図１に示すように芯材２５のほとんどの表面を覆う弾性体１１ａは、歯がため部１８が上下の歯列で挟まれた際に、その弾性に基づいて、変形する変形部である。
【００１８】
歯がため玩具１０は基本的には、この変形部と非変形部との感触の違いを乳幼児に体験させることを特徴としている。
図１４の場合、弾性体１１ａは、図１３の符号１８ａの位置において、芯材２５の凸部２６と弾性体１１ａがほぼ同等の高さとされており、凸部２６が弾性体１１ａから露出され、その他の芯材２５は弾性体１１ａによって被覆された形態とされている。また、歯がため玩具１０の上下面に凸部２６が形成されている。
また、弾性体１１ａの部分に適宜に着色することにより、乳幼児の注意を強く引く色彩とすることができる。好ましくは、複数の歯がため玩具１０を色分けすることで、全体としてカラフルで、乳幼児に色の認識を持たせる学習に役立つだけでなく、操作の関心を好適に引きつける歯がため玩具とすることができる。
【００１９】
図１５は、歯がため部１８の変形例１であり、この場合には、凸部２６ａは弾性体１１ａによって覆われており、変形部２７は、凸部２６のない箇所では厚みが厚く、凸部２６がある領域では、厚みが薄くなるようにされている。また、凸部２６ａは歯がため玩具１０の一面側のみに形成されている。
これに対して、図１６の変形例２では、凸部２６ｂは図１４の場合よりも、さらに芯材２５の厚みを大きくするように、言い換えれば、図１４の場合よりも大きく突出している。この例では、図１６の上面側にのみ凸部２６ｂが設けられているが、図１４の場合と同様に裏面側にも設けてもよい。
図１７は変形例３を示している。この場合凸部２６は図１４と同様に上下面に凸部が形成され、変形部２７と同一面となる高さとされているが、凸部２６の位置が上下面で異なる位置とされている。
なお、このような凸部２６は、歯がため部１８の上下面や異なる位置の歯がため部１８において、変形部２７と同じ高さにされた凸部２６、変形部２７より低い高さとされた凸部２６ａ、変形部２７よりも高い位置となるようにされた凸部２６ｂが、凸部２６が形成されない部分を含めて、一つの歯がため玩具１０の異なる面または位置に分散して配置されるように構成してもよい。これにより、この歯がため玩具１０を噛んだ際に、様々な感触を体験できるので好ましい。
このように、歯がため１８においては、芯材２５の厚みを部分的に変えることで、凹部及び／または凸部を形成することができ、これにより、後述するように本実施形態の歯がため玩具１０の特有の作用を発揮するものである。
【００２０】
歯がため玩具１０は、互いに連結するための連結手段１５を備えている。
連結手段１５は、ひとつの歯がため玩具１０の挿入部と、この挿入部を嵌合させるための他の歯がため玩具１０の受容部とから構成されるが、歯がため玩具１０どうしを互いに連結できるようにするために、ひとつの歯がため玩具１０は、図１に示すように挿入部１３と受容部１４とを少なくとも一組有している。
この実施形態では、本体１１の第１の曲線部分１１ｂの両先端にそれぞれ軸部１２及び挿入部１３が形成されており、本体１１の第２の曲線部分１１ｃの両先端にそれぞれ受容部１４が形成されている。
これにより、歯がため玩具１０は、中央受容部１７と直交する方向に沿った同一の平面に形成され、中央受容部１７に関して互いに対称な位置に、それぞれ挿入部１３，１３と受容部１４，１４とを互いに交差する方向で二組配置した構成とされている。
【００２１】
挿入部１３は球状に形成されており、連結の際に挿入部の挿入方向に自由度を有するようにされている。挿入部１３は、図１に示すように、本体１１から延びる軸部１２の先端に形成されている。軸部１２は、所定の長さとして、Ｌ１の長さを有し、図３に示すＬ２の外径を備えており、このＬ２は挿入部１３の外径Ｌ３よりも小さくなるように設定されている。
ここで、Ｌ１は例えば、５．０ｍｍ、Ｌ２は例えば、５．０ｍｍ、Ｌ３は例えば、１０．０ｍｍ程度である。
なお、挿入部１３の球状とは、真球に限るものではなく、嵌合の方向性に自由度を備えるような曲面形状とされていればよい。例えば、長円状とされた形態も含まれる。
【００２２】
受容部１４は、一端が開放された筒状で、外方に向けて開口した凹部１６を備えている。凹部１６は、図４のＡ−Ａ線部分切断端面図（図５（ａ））およびＢ−Ｂ線部分切断端面図（図５（ｂ））を示した図５に詳しく示されている。
受容部である凹部１４は、その端面開口径Ｗ１が球状の挿入部１３の外径よりも大きく、かつ端面開口に向かって開口面積が大きくなるように形成されており、凹部１４の奥行きＤ１の中間付近に係止手段２１が形成されている。係止手段２１が形成されている箇所の内径Ｗ２は端面開口径Ｗ１よりも小さく、かつ球状の挿入部１３の外径よりも僅かに小さく形成されている。
【００２３】
この実施形態では、係止手段２１は、内径Ｗ２の位置で凹部１４の対向する壁面に形成された貫通孔であり、受容部としての凹部１４に挿入される挿入部１３を凹部１４内に弾性的に受容した状態で、容易に抜けないように係止するものである。すなわち、球状の挿入部１３が凹部１４に挿入されると、貫通孔である係止手段２１付近が僅かに弾性変形して挿入部１３の球面の一部の受容し、これが係止手段である貫通孔に受容されて保持されるようになっている。このため貫通孔の孔径ＳＬは、挿入部１３の外径Ｌ３よりも小さく設定されることが必要で、ＳＬは例えば直径４．０ｍｍ程度である。
この場合、挿入部１３を受容部である凹部１４内に挿入する際に必要とされる力と、挿入部１３を凹部１４から引き抜く力は、寸法Ｗ２と挿入部１３の外径Ｌ３との関係で決めることにより調整することができる。
この実施形態では、Ｗ１は例えば、直径１４．０ｍｍ、Ｗ２は例えば、直径９．４ｍｍ、Ｄ１は例えば９．５ｍｍ程度であり、球状の挿入部１３の直径Ｌ３に対して、端面開口径Ｗ１は１４０パーセント程度に形成されており、係止手段２１となる壁面の内径Ｗ２は球状の挿入部１３の直径Ｌ３に対して、ほぼ９３ないし９５パーセント程度、この実施形態では９４パーセントとなるように形成されている。
このように構成することで得られた歯がため玩具１０では、その挿入部１３と凹部１４との嵌合強度は、オートグラフ（島津製作所社製、ＡＧＳ−５ｋＮＧ）を使用し、一方の歯がため玩具１０の凹部１４を固定側として固定し、他方の歯がため玩具１０の挿入部１３を移動させて、３００ｍｍ／分のスピードで移動させて、挿入時と離脱時の測定を行うと、この場合、挿入時、離脱時ともに５Ｎ（ニュートン）ないし３０Ｎの範囲内となるようにすることができ、好ましくは５Ｎないし１５Ｎに調整でき、この場合、離脱時の力が、挿入時の力よりも僅かに大きくなる。
このような嵌合強度とすることで、乳幼児が使用する際に嵌合や離脱を行い易い。すなわち、挿入と取り外しがしやすいだけでなく、挿入した場合に、後述するように、その挿入角度を維持して保持されることができ、このため、乳幼児は挿入時の角度を決めることで意図した形態で嵌合，保持させることができ、このようなこと行うための手や指の操作を適切に促すことができる。
【００２４】
図６は、挿入部１３を受容部である凹部１４内に挿入した状態を示している。挿入部１３は、凹部１４内に収容された状態で、係止手段２１（図５参照）の機能により、抜け止めがされるだけでなく、仮固定状態で保持される。この場合、挿入部１３は、その仮想の軸線ＪＣが、受容部である凹部１４側の仮想の中心線（軸線）ＬＣに対して角度θだけ傾斜した状態で、それ以上軸線ＪＣの倒れがないように保持されることができる。
つまり、挿入部１３は球状であるから、互いの軸線が一致しなくても受容部１４内に挿入することができる。そして、軸部１２が挿入部１３の外径よりも細いために、挿入部１３が凹部１４内に受容された状態では、軸部１２の外径が受容部１４の開口周縁に当接するまで矢印Ｐの方向に沿って変位することができ、挿入部１３の中心Ｏに関して、角度θの範囲で規制される円錐状の空間に含まれる全ての方向において変位した所望の位置で係止手段２１の機能により、その位置を維持した状態で保持されるようになっている。そして、好ましくは、角度θは軸部１２の外径（図３のＬ２）と、凹部１４の端面開口径Ｗ１の決定寸法等に基づいて、２５度ないし４５度、好ましくは２５度ないし３５度程度とすることができ、本実施形態ではほぼ３０度とされている。
角度θを２５度ないし４５度、好ましくは２５度ないし３５度程度としたのは、乳幼児が円形を好む傾向を考慮し、異なる数の歯がため玩具１０を使用しても組み合わせた形態において円形を構成することができるようにするためである。さらに、θが上記の範囲とされることで、θの角度範囲内で任意の角度で嵌合させることで、異なる角度に応じて組み立てられる形状もしくは形態の変化を学習することができる。そして、この角度θが４５度を超えると、可変角度範囲が大きくなり過ぎることにより、嵌合により形成される形態に変化が出すぎてしまい、かえってこのような認識を得るための学習効果が阻害されてしまう。
また、一定強度を有するように軸部１２の太さを調整した場合等に、角度θが２５度より小さくなると、角度の変化が少なくなるため、円形（輪形）を形成するに当たって、多くの歯がため玩具１０が必要となり、この時期の乳幼児にとって円形（輪形）を構成することが困難になってしまう。また、角度θが４５度より大きくなるように、凹部１４の深さを浅くすると、こんどは十分な嵌合強度を得られず、組立てにより実現される形態を損なうおそれがある。このため、角度θは上記範囲とされている。
【００２５】
さらに、図７の部分拡大断面図に示されているように、受容部である凹部１４は、奥側の壁部２３が、この壁部を曲面とした場合の符号２２の位置よりも開口端側に位置するように形成された当接部２３ａとされている。
つまり、当接部２３ａは、挿入部１３の球状の外面に相当する曲面２２に対して、僅かに突出した当接面とされており、その頂部が挿入部１３の球状の外面とほぼ同等の曲面よりなる凹面形状を有する凹面当接部２３ｂとされている。これにより、凹部１４内に図２に示すように挿入部１３を嵌入した際に、挿入部１３がこの壁部２３に当接した際の衝撃が大きくなり、これに起因して、装着の際に音を発生する構成とすることができる。
しかも、壁部２３が曲面２２と比較して、当接部２３ａの突出分だけ凹部１４の開口端側に僅かに変位して位置することで、係止手段２１と壁部２３とに、共に当接した状態で収容される挿入部１３に対して、緊密な保持力を与えることができ、しかも凹面当接部２３ｂが挿入部１３とほぼ同等の曲面を有するため、挿入部１３との接触面積が確保されていることにより、図６のような傾斜状態における位置で、図示のような姿勢を維持したまま保持しやすくなる。
このように構成することにより、挿入部１３を凹部１４に挿入して連結した際に、使用者である乳幼児が連結手段１５の位置で、連結角度を変えられるとともに、一方の歯がため玩具１０を保持した状態で、他方の歯がため玩具１０が自重等により容易に保持された角度がすぐに変わってしまうことのない程度の連結状態を維持することができる。
【００２６】
図８は、図１の中央受容部１７の構成を示しており、受容部の異なる構成例を示している。中央受容部１７は、図１に示されているように、歯がため玩具１０の厚み方向、すなわち図２におけるＺ方向（紙面背後向き）に開口した凹部とされている。すなわち、他の受容部１４は、このＺ方向と直交する図２のＸＹ平面に沿って開口していて、開口方向が９０度交差している。
また、中央受容部１７の係止手段は、凹部の内周面において、互いに対向する位置で爪状に隆起する係止片２１−１，２１−１もしくはリブ片とされている。
この場合、凹部１６の内径は挿入部１３の外形とほぼ同等の大きさで形成されており、係止片２１−１，２１−１間の距離が挿入部１３の外形よりも僅かに小さく形成されていることにより、挿入部１３を挿入した際に僅かに弾性変形して受容することができるようになっている。
【００２７】
また、中央受容部１７の開口は、受容部１４と同様に端面開口が最大径となり、内側に向かって僅かに縮径され、底面（奥側の面）には底面（奥側）開口１７ａが設けられることで貫通しており、係止片２１−１，２１−１が容易に成形されるとともに、挿入部１３の着脱が容易に行われるようになっている。
この場合、係止片２１−１，２１−１から、中央受容部１７の底面までの距離を調整することにより、中央受容部１７における挿入部１３の嵌合強度を適切な強度に調整することができる。
これにより、中央受容部１７においても、他の受容部１４と同様に、挿入部１３を受容した状態で係止することができる。また、他の受容部１４の係止手段も図８のように構成してもよい。
【００２８】
本実施形態の歯がため玩具は以上のように構成されており、次に、この歯がため玩具１０の連結手段を用いて、乳幼児の手指の操作の学習を行う場合を説明する。
図９ないし図１２は、乳幼児等が歯がため玩具の歯がため玩具１０を操作している様子を示す図である。
この歯がため玩具は、同じ構造の歯がため玩具１０を複数用意することで構成されている。これら歯がため玩具１０はリング状の円形の外観を基本形態としており、月齢１年６か月程度の乳幼児にとっては、円形はきわめて関心を引く傾向が確認されている。したがって、複数の歯がため玩具１０がバラバラに存在している状態では、円形をした個々の歯がため玩具１０は乳幼児の関心を引きやすい。
【００２９】
そして、バラバラに存在する歯がため玩具１０−１，１０−２がある場合に、乳幼児が、これら２つの歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２とを連結する上で、最も簡単な方法が図９に示されている。
すなわち、図９に示すように、例えば、乳幼児（図示せず）は、右手Ｆ１でひとつの歯がため玩具１０−１の本体１１を床等（図示せず）の平面に上から押しつけるように押さえ、歯がため玩具１０−１と同じ向きとした歯がため玩具１０−２の本体１１を左手Ｆ２で押さえ、矢印方向に移動させると、歯がため玩具１０−２の軸部１２の先端にある挿入部を歯がため玩具１０−１の対向する受容部としての凹部１４内に差し込むことができる。
【００３０】
これにより、図２で示した状態と同様に、挿入部１３は受容部である凹部１４内に挿入され、球面が図７の当接部２３に当接することで音を発するので、乳幼児は連結されたことが容易に認識できる。また、このような音が乳幼児の連結作業に対する興味を増加させ、操作を行わせるように促す効果がある。この状態においては、係止手段２１，２１が挿入部１３の球面を両側から挟むようにして係止するので、容易に抜けない状態で保持される。
このように、平面に押さえつけながら水平に移動させる動きで挿入できるため、手や指でうまく両手でそれぞれの歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２とをそれぞれ高い位置で保持した状態で、三次元的な位置の調整ができない乳幼児にとって、これら歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２とを同一平面上で位置合わせすればよいことから、容易に装着することができる。
【００３１】
また、このような作業を行う上で、歯がため玩具１０の本体１１は所定の剛性のある材料で形成されているので、柔らかい材料で形成されている場合と比べて、保持した状態で力を加え易く、位置ずれ等を生じないで連結作業を行うことができる。
つまり、歯がため玩具１０は、表面の少なくとも一部に弾性体１１ａを配置することで、持ちやすいだけでなく、露出部１８ａの箇所（剛性のある材料が露出している）や連結手段１５と比べて、手で触れた際における感触の相違が得られることから、触れることに対する興味を与えることで、手に取って上述した操作を促す動機を与えることができる。そして、本体１１は、乳幼児が手にとった時には、図１で説明したように表面の弾性体１１ａの弾性ある感触により、安心感が得られ、かつ、上述のような操作を行う上では、剛性を備えているので、作業がし易い。
【００３２】
なお、母親等の介助者が、早めな使用開始時期にあたる月齢６か月程度の乳幼児に本実施形態の歯がため玩具１０を与えて使用させる場合において、乳幼児が着脱操作を行うことはできないものの、ひとつの歯がため玩具１０を手にとると、歯がため部１８が外方に湾曲して張り出していて、表面が弾性体１１ａで覆われていることで、これを口唇に含むと、後述するように、「歯がため」として口腔を閉じる練習を行うことができる。この場合、歯がため部１８では、弾性体１１ａと剛性の高い材料が露出した露出部１８ａとが形成されているので、乳幼児に異なった感触を与えることができる。
【００３３】
図１０は、２つの歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２を床等の上に置かないで、それぞれ左手Ｆ２と右手Ｆ１で保持した状態で、空中で連結する作業を示している。
この場合、両手の動きを協調させて作業する能力が発達途上にある乳幼児にとって、左手Ｆ２と右手Ｆ１で別々に保持した歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２とを共に同一平面に保持して接近させ、連結作業を行うことはかなり難しい。あるいは、歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２を、個々に水平に保持することも困難である。図示の場合は、歯がため玩具１０−１の連結に使用する受容部１４はやや下を向き、歯がため玩具１０−２の連結に使用する挿入部（軸部１２）もより大きく傾斜して下を向いている。
【００３４】
この状態で、挿入部を受容部１４に差し込んでも、既に図６で説明したように、挿入部は球状であるから、互いの軸線が、最大３０度程度の傾斜範囲で、一致しなくても受容部１４内に挿入することができる。特に、受容部１４の端部開口径Ｗ１が大きく形成され、内部で縮径されているので、受容部１４の開口に挿入部１３を配置しやすく、一旦、挿入部１３を開口に配置した後で、力をこめて受容部１４の奥側の壁部２３に向かって押すことで、挿入部１３は受容部１４内に簡単に挿入することができる。そして、軸部１２が球状の挿入部の外径よりも細いために、図示のように傾斜していても、挿入部が凹部１４内に受容されるので、両手の動きをうまく協調させることができない段階の乳幼児でも、図１０のように受容部１４に挿入部１３を嵌入した後で、図１１に示すように、歯がため玩具１０−１と歯がため玩具１０−２とを連結することができる。
この場合、歯がため玩具の本体１１は、多少無理な力や、斜めの力がかかっても撓むことがなく、扱いやすい。このようにして、操作の練習をしながら、構成期の乳幼児の遊びの関心に適合して、個々の歯がため玩具をひとつの構成体とすることができる。
【００３５】
しかも、このようない連結した状態から、図９の矢印の方向と逆の方向に操作することで連結は簡単に解除することができる。
また、このような動きを床等の上でなく、空中で行う場合、挿入部１３と受容部１４の軸線が一致する方向に離間させれば、連結を解除できるが、乳幼児には、上述したとおりこのような動作は難しい。
そこで、図１０に示すように、挿入部１３と受容部１４の軸線を傾斜させ、さらにこれを大きく傾斜させれば、図６に示す構造に基づいて、受容部１４の開口周縁が、軸部１２の外周に当接して、さらに傾斜を大きくすると、梃子の原理により容易に連結を解除することができる。したがって、乳幼児は、本実施形態の歯がため玩具を使用することで、不完全な協調状態を繰り返しながら、両手の協調した動きが実現できるように学習することができる。
このように使用した場合、特に、手や指を使用して対象物を把持し、その把持した物の位置を任意に変化させながら付与する力の調整を行う練習をすることができる。なお、この場合における手や指による握り方は、歯がため玩具１０が略円形状とされているために、様々な握り方が可能であり、握り方と力の入れ方により対象物の挙動の違いも体験することができる。
さらに、バラバラに存在している対象物を組み合わせ、まとまった他の構成物に変化させるという認識を身につけることもできる。
【００３６】
図１８は、乳幼児Ｉが歯がため玩具１０の把持するための部分を両手Ｆ３，Ｆ４で持って、口に含んで使用している状態を示している。歯がため玩具１０の把持するための部分は、この場合、乳幼児Ｉの顔から遠い位置の挿入部１３及び受容部１４とその付近における歯がため部１８や各曲線部分１１ｂ，１１ｃである。
この実施形態の歯がため玩具１０は、全体におけるほとんどの部分が弾性材料で覆われていて、弾性材料で覆われた変形部２７が変形可能であるため、歯がため部１８に限らず、それ以外の弾性材料で覆われた部分を口腔内にいれて歯がためや歯茎で噛んで刺激を得ることができ、歯がためとして適切に機能する。
ここで、歯がため玩具１０では、挿入部１３や受容部１４は、外方に端部が突出しているので、乳幼児Ｉが口に入れても、これらの先端は剛性が高いため、好ましい感触を得ることができない。そこで、歯がため玩具１０では、これら以外に外方に突出していて、しかも円環状の形態である歯がため部１８が、口腔内に取り込んで噛んだ際の柔らかい感触を有するため、乳幼児Ｉの関心を強く引きつけることから、図示のように乳幼児Ｉは歯がため部１８を口唇に含むことになる。
【００３７】
この場合、図１８に示されているように、歯がため玩具１０は、乳幼児Ｉが把持するための部分を持って、歯がため部１８を口腔内に入れることができるので、手で持って歯がため玩具を保持した状態で使用できる。このため、口腔内に入れた状態だけで支える場合と比べて、取り落としにくく、落として汚してしまう等の不都合がない。
ここで、歯がため部１８は、例えば、図１４で説明した構造であると、硬い芯材２５を有しており、芯材２５の周囲の表面に弾性体１１ａを配置して変形部２７としている。乳幼児は上下の歯列で変形部２７を挟むことで、変形部２７からは弾力のある感触を受け、さらに変形部２７が変形すると、同じ高さで露出された芯材２５の凸部２６による硬い感触を受けるので、一回の咬合で、同一表面上において、異なる感触を体験することができ、繰り返し噛むことで、その運動と感触を学ぶことができる。ここで、芯材２５には凸部２６が設けられており、芯材２５の厚みが厚い箇所となっている。
【００３８】
つまり、歯がため部１８には、芯材２５の厚みが厚い箇所と薄い箇所がある。芯材２５の厚い箇所は露出部として噛んだ時に部分的に硬い感触を与え、薄い箇所は、その分変形部２７が厚くなることから、比較的弾力のある柔らかい感触を与える。このように上下の歯列の同一の列に関して、その位置により「柔らかい」感触と「硬い」感触を得ることができるので、これにより歯根膜が検知する圧力が部分的に異なるという状況を作ることができる。このため、硬度の違う物が混入、あるいは表面に配置された食品を口腔内に取り込んだ際の感触を有効に学習することができる。
【００３９】
この点、例えば、歯がため部１８が図１５に示すように構成されていた場合には、芯材２５の凸部２６は外面に露出しておらず、変形部２７によって凸部２６ａの表面が覆われており、噛んだ時に初めて剛性の高い凸部２６ａが歯に当たり、変形部２７を介して歯または歯茎によって感知され、この部分から受ける感触は、図１４の場合よりも、より柔らかく歯に当たる感触となる。つまり、凸部２６の上には変形部が存在しないので、凸部２６ａのある箇所とない箇所とを同時に噛むことで、表面の位置に応じて部分的に微妙に異なる感触として体験することができる。
【００４０】
また、歯がため部１８が図１６のような構造であると、乳幼児Ｉは上下の歯列で異なる感触を受ける。具体的には下側の歯列は、弾力のある感触を体験し、同時に上側の歯列は、部分的に変形しない硬い感触を体験する。つまり、硬い異物が上側の部分的な位置に存在することを歯列を介して、その歯根膜で感得することができる。
この場合、異物が突出してある場合の感触を体験することができる。
また、図１７のような構造であると、凸部２６が上下面で異なる位置に配置されており、上下の歯列において、異なる位置で硬い感触を体験することができる。
【００４１】
このように、本実施形態の歯がため玩具１０では、図１８のように、対象物を口に運ぶ習慣は、乳幼児Ｉの発達の最初期において、最も最初に表れる行動であることから、その習性に沿って、口唇や歯根膜の感覚を学習することができる。しかも、歯がため玩具１０はこのような対象物を口に運ぶ習慣を満足させつつ、さらに、手や指の検知手段としての機能の発達及び操作の訓練に発展させるために、図９ないし図１２で説明したように、複数の歯がため玩具１０を利用して、着脱を中心とした操作を楽しむことができるものである。
【００４２】
図１９及び図２０は、本発明に係る歯がため玩具の第２の実施形態を示しており、図１９はその正面図，図２０は図１９の概略側面図である。
図において、第２の実施形態に係る歯がため玩具３０は、把持する部分３２と、噛むための部分である歯がため部３１とを有している。
【００４３】
この把持する部分３２は使用者が手で持ち易いように、半円弧状（輪状）に構成されており、内部に空間を有する管状の合成樹脂等で形成され、好ましくは表側もしくは裏側が透明な部材で仕上げられている。管状の内部空間４２には複数の球体４１が収容されている。球体４１は、内部空間４２において転動することで音を出す。また複数の球体４１は赤，青，黄色，緑といった異なる色が付されて色分けされており、色分けした球体が動くことで、乳幼児の興味を引くことができるようになっている。
【００４４】
把持する部分３２の両端部には、支持リング３３が取り付けられている。この支持リング３３は、その両端部３３ａ，３３ｂが、例えば把持する部分３２の両端部に固定されている。この場合、支持リング３３は、把持する部分３２に対して動かないように構成してもよいし、あるいは把持する部分３２の両端部に形成された図示しない突起等を介して、図２０の矢印Ｙの方向に揺動自在に固定するようにしてもよい。
この支持リング３３には、図示の実施形態の場合、歯がため部３１として、３つの小片３４，３５，３６が保持されている。
すなわち、各小片３４，３５，３６はそれぞれ基端側に貫通孔３４ｄ．３５ｄ，３６ｄを有しており、これらの各貫通孔に上記支持リング３３が挿通されている。
尚、把持する部分３２を半円状もしくはコ字状、半楕円状として、支持リング３３は、図示のようなリング状ではなく、直線状の棒体等で形成してもよい。
【００４５】
つまり、歯がため部３１が３つの小片３４，３５，３６に分割され、これらを支持する支持リング３３は、好ましくは、図２０の矢印Ｙ方向に揺動可能である。しかも各小片３４，３５，３６は、それぞれ支持リング３３に対して挿通されているから、各小片３４，３５，３６は、支持リング３３に対して個別に回動できるようになっている。
このため、使用者である乳幼児（図示せず）は、把持する部分３２を持った状態で、それぞれ自由に動くことのできる小片３４，３５，３６を選択的に噛むことができ、その分使用者の嗜好に合致した使い方が可能となる。
【００４６】
特に、この実施形態では、歯がため部３１の各小片３４，３５，３６は、図２１ないし図２３に示すように、異なる構成とされている。
図２１は、小片３５の構造を示しており、図２１（ａ）は小片３５の概略正面図、図２１（ｂ）は小片３５の概略縦断面図である。
小片３５の表面には、凸部３５ａが表裏に形成されている。小片３５の本体３５−１は、第１の実施形態の弾性体１１ａと同じ材料を用いることができ、同じ性質を備えている。
したがって、小片３５は全体が弾力のある材料で形成されているので、変形部として機能し、小片３５を噛んだ時は、従来の歯がためのように、弾力のある感触を体験できるが、その表面には凸部３５ａが形成されているので、部分的に異なる感触を得ることができる。
【００４７】
図２２は、小片３４の構造を示しており、図２２（ａ）は小片３４の概略正面図、図２２（ｂ）は小片３４の概略縦断面図である。
小片３４の本体３４−１は、比較的剛性のある材料で形成されており、芯材とされている。このため本体３４−１は非変形部である芯材として機能する。本体３４−１は、例えば、第１の実施形態の芯材２５と同じ材料が使用されている。芯材３４−１には図２２（ａ）に示されているように、横長の凸部３４ａ，３４ａが形成されている。図２２（ｂ）に示されているように、凸部３４ａ，３４ａは正面側に突出しており、背面側にはひとつの凸部３４ｂが形成されている。このように形成された芯材３４−１を覆うように弾性体３４−２が設けられており、この弾性体３４−２は、第１の実施形態の弾性体１１ａと同じ材料を用いることができ、同じ性質を備えている。
そして、各凸部３４ａ，３４ａ，３４ｂは弾性体３４−２から表面に露出して非変形部として機能する。
したがって、この小片３４を噛んだ時には、第１の実施形態の歯がため部１８を噛んだ時と同じ感触を得ることができ、第１の実施形態と同じ作用効果を発揮する。
【００４８】
図２３は、小片３６の構造を示しており、図２３（ａ）は小片３６の概略正面図、図２３（ｂ）は小片３６の概略縦断面図である。
小片３６の本体３６−１は、小片３５の場合と反対に、弾性体で形成されており、具体的には、第１の実施形態の弾性体１１ａと同じ材料を用いることができ、同じ性質を備えている。本体３６−１には図２３（ａ）に示されているように、横長の凸部３６ａ，３６ａが形成されている。図２３（ｂ）に示されているように、凸部３６ａ，３６ａは正面側に突出しており、背面側にはひとつの凸部３６ｂが形成されている。このような本体３６−１を覆うように剛性の高い材料３６−２が設けられており、この剛性の高い材料３６−２は、第１の実施形態の芯材２５と同じ材料が使用されていて、同じ性質を備えている。
そして、各凸部３６ａ，３６ａ，３４６は本体３４−２から表面に露出している。
したがって、この小片３６を噛んだ時には、第１の実施形態の歯がため部１８を噛んだ時と相違して、全体が硬く、部分的に柔らかい感触を体験することができる。
【００４９】
このように、第２の実施形態の歯がため玩具３０は、小片３６を噛んだ時に、第１の実施形態と同様の感触を得ることができるので、同じ作用効果を発揮する。そして、この実施形態では、小片３４，３５，３６は、それぞれ噛んだ時に、上述したように各別の異なる感触を得ることができるので、乳幼児が様々な感触を体験するとおで、歯根膜に異なる刺激を与え、噛む際における力の入れ方の違い等を学習することができる。
なお、小片３４，３５，３６の全てに関して、図２２の小片３４と同じ構造としてもよいことは勿論である。
【００５０】
この発明は上述の実施形態に限定されない。
各実施形態の各構成は、その一部を省略することもできるし、実施形態相互において、適宜組み合わせることができ、あるいは、上述の説明にない他の構成を組み合わせたり、付加したりすることもできる。
【００５１】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、噛んだ時に、同一表面上において、柔らかい感触と硬い感触を同時に与えることでき、噛みしめた物の位置に応じた硬度分布に対応した感触を学習させることができる歯がため玩具を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による歯がため玩具の第１の実施の形態の構成例を示す概略斜視図。
【図２】図１の歯がため玩具の概略正面図。
【図３】図１の歯がため玩具の概略平面図。
【図４】図１の歯がため玩具の概略左側面図。
【図５】受容部（凹部）の構造を示す図であり、（ａ）は図４のＡ−Ａ線部分切断端面図、（ｂ）は図４のＢ−Ｂ線部分切断端面図。
【図６】図１の歯がため玩具どうしの連結の様子を示す部分断面図。
【図７】受容部（凹部）の部分概略断面図。
【図８】中央受容部の概略斜視図。
【図９】歯がため玩具を複数用いて手指の操作の練習（学習）をする様子を示す概略斜視図。
【図１０】歯がため玩具を複数用いて手指の操作の練習（学習）をする様子を示す概略斜視図。
【図１１】歯がため玩具を複数用いて手指の操作の練習（学習）をする様子を示す概略斜視図。
【図１２】歯がため玩具を複数用いて手指の操作の練習（学習）をする様子を示す概略斜視図。
【図１３】図１の歯がため玩具の歯がため部を拡大して示す部分正面図。
【図１４】図１３のＣ−Ｃ線部分切断端面図。
【図１５】図１３の歯がため部の変形例１を示す切断端面図。
【図１６】図１３の歯がため部の変形例２を示す切断端面図。
【図１７】図１３の歯がため部の変形例３を示す切断端面図。
【図１８】図１の歯がため玩具の使用状態を示す概略斜視図。
【図１９】本発明に係る歯がため玩具の第２の実施形態を示す概略正面図。
【図２０】図１９の概略側面図。
【図２１】図１９の歯がため玩具の歯がため部を構成する小片３５の構造を示しており、（ａ）は小片３５の概略正面図、（ｂ）は小片３５の概略縦断面図。
【図２２】図１９の歯がため玩具の歯がため部を構成する小片３４の構造を示しており、（ａ）は小片３４の概略正面図、（ｂ）は小片３４の概略縦断面図。
【図２３】図１９の歯がため玩具の歯がため部を構成する小片３６の構造を示しており、（ａ）は小片３６の概略正面図、（ｂ）は小片３６の概略縦断面図。
【符号の説明】
１０，３０・・・歯がため玩具、１１・・・本体、１２・・・軸部、１３・・・挿入部、１４・・・受容部、１５・・・連結手段、１６・・・凹部、１７・・・中央受容部、１８・・・歯がため部、２５・・・芯材、２６・・・非変形部、２７・・・変形部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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