(57)【要約】【課題】中耳への音響エネルギー伝達効率を向上させ、外耳道を完全に塞がなくてもハウリングが発生せず、外耳道閉塞に伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などがない接触型導音子及びこれを用いた補聴器を提供する。【解決手段】レシーバ３が出力する音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管８と、この導管８の先端に設けた軟質膜製のバルーン９からなる接触型導音子７を、挿耳形補聴器４の音響出力取り出し口５にノズル６を介して接続し、バルーン９を鼓膜１１などの聴覚器官に接触させて音響信号を聴神経に伝える。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電気音響変換器が出力する音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管と、この導管の先端に設けたバルーンからなり、このバルーンを鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に接触させて前記音響信号を聴神経に伝えることを特徴とする接触型導音子。
【請求項２】
電気音響変換器が出力する音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管と、この導管の先端に設けた振動膜と、この振動膜の中央部に設けた接触子からなり、この接触子を鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に接触させて前記音響信号を聴神経に伝えることを特徴とする接触型導音子。
【請求項３】
前記導管を外耳道内壁に対して支持すると共に、前記バルーン又は前記接触子が鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に的確に接触するように導管保持部材を前記導管に取り付けた請求項１又は２記載の接触型導音子。
【請求項４】
前記導管保持部材に通気孔又は切り欠きを設けた請求項３記載の接触型導音子。
【請求項５】
請求項１、２、３又は４記載の接触型導音子を、音響出力取り出し口に接続したことを特徴とする補聴器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、音響振動を直接鼓膜などの聴覚器官に伝達させる接触型導音子及びこれを用いた補聴器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の気導補聴器は、音響信号を電気信号に変換するマイクロホン、その電気信号を増幅および処理する電気回路、電気回路で増幅・処理された電気信号を音響信号に変換するレシーバなどから構成される。この気導補聴器は、耳栓またはイヤーモールド（挿耳形補聴器の場合はケース）により外耳道を塞ぎ、それと鼓膜との間の外耳道空間に増幅された音響信号を放出し、通常１００倍以上に増幅された音圧を鼓膜全体に作用させて鼓膜及び中耳を振動させ、更に内耳の中のリンパ液を振動させて聴神経に音響信号を伝達する。
【０００３】
補聴器の増幅度を上げるためには、ハウリングを起さないように耳栓またはイヤーモールドによって外耳道を完全に塞がなければならない。耳栓またはイヤーモールドにより外耳道を完全に塞いでいても、下顎等の動きに伴う外耳道壁の変形により耳栓またはイヤーモールドから音が漏れ、ハウリングを起すという問題がある。
また、従来の気導補聴器では、その出力が入力と同じ物理量すなわち空気中を伝播する音であるため、ハウリングが起き易い。更に、耳栓またはイヤーモールドにより外耳道を塞ぐことからくる音の篭り、不快感、外耳道疾患などの問題もある。
【０００４】
これに対して、従来の骨導補聴器では、その出力が機械振動であるため、ハウリングが起き難い。
しかし、従来の骨導補聴器は、頭蓋骨を通して内耳の中のリンパ液に振動を与え、聴神経に音響信号を伝達するため、中耳を通して内耳のリンパ液に振動を伝える場合と比較して効率が悪く、気導補聴器よりサイズが大きくなる欠点がある。
【０００５】
そこで、機械振動を、骨導補聴器のように頭蓋骨を通すのではなく、鼓膜に直接与えれば効率が良くなる。このような観点に立って、入力された音響信号を機械振動に変換して出力する変換器を使用し、この出力端と鼓膜を接触部材で連結して鼓膜に直接機械振動を伝える補聴器が知られている（例えば、特許文献１参照）。
また、同様の観点から、鼓膜に磁石を取り付け、鼓膜の外側の外耳道内に配置された補聴装置から音響信号に応じた電磁場を発生させ、鼓膜を振動させる方式が知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００６】
【特許文献１】
米国特許第６１３７８８９号明細書
【特許文献１】
米国特許第５２５９０３２号明細書
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、米国特許第６１３７８８９号明細書に記載の発明では、変換器の出力端と繊細な鼓膜を機械的に直接連結するため、鼓膜に過度な力が働かないように複雑な機構を必要とする。
また、米国特許第５２５９０３２号明細書に記載の発明では、繊細な鼓膜に磁石を安定して常設させておかなければならないという問題がある。
更に、両者とも従来の補聴器に適用することができないため、補聴器装用者に新たなコストの負担を要求することになる。
【０００８】
また、外耳道空間の音響インピーダンスは、補聴器の構成部品である電気音響変換器（レシーバ）の音響インピーダンスに比較して著しく小さく、鼓膜からみた中耳の音響インピーダンスと比較しても、特に周波数の高い帯域において、著しく小さい。従って、インピーダンスの不整合が大きいと音響エネルギーの伝達効率が悪くなるため、従来の気導補聴器では中耳に伝わる音響エネルギーの効率が著しく悪いという課題がある。
【０００９】
本発明は、従来の技術が有するこのような問題点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、中耳への音響エネルギー伝達効率を向上させ、外耳道を完全に塞がなくてもハウリングが発生せず、外耳道閉塞に伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などがない接触型導音子及びこれを用いた補聴器を提供しようとするものである。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決すべく請求項１に係る発明は、電気音響変換器が出力する音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管と、この導管の先端に設けたバルーンからなり、このバルーンを鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に接触させて前記音響信号を聴神経に伝える。
【００１１】
請求項２に係る発明は、電気音響変換器が出力する音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管と、この導管の先端に設けた振動膜と、この振動膜の中央部に設けた接触子からなり、この接触子を鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に接触させて前記音響信号を聴神経に伝える。
【００１２】
請求項３に係る発明は、請求項１又は２記載の接触型導音子において、前記導管を外耳道内壁に対して支持すると共に、前記バルーン又は前記接触子が鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に的確に接触するように導管保持部材を前記導管に取り付けた。
【００１３】
請求項４に係る発明は、請求項３記載の接触型導音子において、前記導管保持部材に通気孔又は切り欠きを設けた。
【００１４】
請求項５に係る発明は、請求項１、２、３又は４記載の接触型導音子を、音響出力取り出し口に接続した。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下に本発明の実施の形態を添付図面に基づいて説明する。ここで、図１は本発明に係る接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図、図２は本発明に係る接触型導音子を耳かけ形補聴器に適用した装用状態の概念図、図３は導管保持部材を備えた接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図、図４乃至図６は本発明に係る接触型導音子の断面図、図７乃至図１０は導管保持部材の平面図と断面図、図１１は本発明に係る別タイプの接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図、図１２乃至図１４は本発明に係る別タイプの接触型導音子の断面図である。
【００１６】
本発明に係る接触型導音子を適用した挿耳形補聴器は、図１に示すように、音響信号を電気信号に変換するマイクロホン１、マイクロホン１の出力を増幅または信号処理する補聴処理部２、補聴処理部２が出力する電気信号を音響信号に変換するレシーバ３などで構成される挿耳形補聴器４と、挿耳形補聴器４の音響出力取り出し口５にノズル６を介して接続した接触型導音子７からなる。
【００１７】
接触型導音子７は、音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管８と、導管８の先端に設けられ導管８内の音響信号の音圧に応じて振動するシリコーンなどの材質で作られた軟質膜製のバルーン９で構成される。なお、挿耳形補聴器４に接触型導音子７を接続するための導管取付部（不図示）を設け、その導管取付部の根元をユニバーサルジョイントを介して補聴器ケース１０に取り付けてもよい。これにより補聴器ケース１０に対して接触型導音子７の向きを適度な範囲で変えられるようにすることができる。
【００１８】
以上のように構成した本発明に係る接触型導音子７を適用した挿耳形補聴器４の動作について説明する。
予め、バルーン９の先端が鼓膜１１の中央部に適度な圧力で接触するように、導管８の長さや向きを調整しておく。そして、装用者自身が補聴器４を手で持って、接触型導音子７を外耳道１２に挿入していき、バルーン９の先端が鼓膜１１に接触したのを確認して装着する。
【００１９】
挿耳形補聴器４が出力する音響信号は、外耳道１２空間を通らず、音響インピーダンスのより大きい導管８の中を通ってバルーン９に至り、バルーン９が音響信号の音圧に応じた振動を鼓膜１１に与え、中耳を通して音響エネルギーを効率よく聴神経に伝達する。また、バルーン９の先端が鼓膜１１の中央部（鼓膜臍）に接触しているので、効率よく中耳に振動を伝えることができる。
【００２０】
その理由は、鼓膜１１の中央部までツチ骨１３のツチ骨柄１４が伸びて鼓膜１１と結合しているので、効率よくツチ骨１３に振動を与えることができるからである。なお、鼓膜１１の中央部は内側に円錐形状に窪んでいるので、バルーン９の先端を安定して接触させておくことができる。
【００２１】
また、鼓膜１１の一部または全部が除去され、中耳が開放された患者においては、バルーン９を耳小骨や蝸牛に直接接触させて、上記と同様に音響エネルギーを聴神経に伝達することができる。
【００２２】
次に、本発明に係る接触型導音子を適用した耳かけ形補聴器は、図２に示すように、耳かけ形補聴器１５と、耳かけ形補聴器１５のフック１６に接続した接触型導音子１７からなる。接触型導音子１７は、音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管１８と、導管１８の先端に設けられ導管１８内の音響信号の音圧に応じて振動するシリコーンなどの材質で作られたバルーン１９で構成される。
【００２３】
また、導管１８には、予め導管１８を外耳道１２の内壁に対して安定に支持すると共に、バルーン９が鼓膜１１などの聴覚器官に的確に接触するように導管保持部材２０が取り付けてある。なお、２１は通気孔である。
【００２４】
導管保持部材２０は、装用者個々においてバルーン１９が鼓膜１１の中央部に適当な圧力で接触するように調整済みの場合には接着剤などにより固定してもよい。通常は、耳かけ形補聴器１５の使用者自身が接触型導音子１７を外耳道１２に挿入していき、導管保持部材２０と外耳道１２の内壁との接触具合を確認しながら、バルーン１９の先端が鼓膜１１に適度な圧力で接触するように耳かけ形補聴器１５を装着する。
【００２５】
以上のように構成した本発明に係る接触型導音子１７を適用した耳かけ形補聴器１５の動作について説明する。
耳かけ形補聴器１５が出力する音響信号が外耳道１２空間を通らず、音響インピーダンスのより大きい導管１８の中を通ってバルーン１９に至り、バルーン１９が音響信号の音圧に応じた振動を鼓膜１１に与え、中耳を通して音響エネルギーを効率よく聴神経に伝達することができる。
【００２６】
また、本発明に係る接触型導音子７，１７では、バルーン９，１９の鼓膜１１と接触しない側面部分９ａ，１９ａの厚さを厚くするなどして、バルーン９，１９から外耳道１２空間に放射される音響エネルギーを小さくすることによって、外耳道１２を通して鼓膜１１に音響信号を伝達する従来の補聴器よりも、外耳道１２空間内の音圧を下げることができる。
【００２７】
この結果、外耳道１２を完全に塞がなくても、ハウリングが生じ難く、外耳道１２を閉塞することに伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などの問題も解決することができる。従って、図３に示すように、挿耳形補聴器２５であっても導管保持部材２０を用いることにより、外耳道１２を閉塞しないようにして装着することが可能になる。同様の効果は、図１において補聴器ケース１０に通気孔を設けることによっても奏することが可能である。
【００２８】
次に、本発明に係る接触型導音子の実施の形態を、図４乃至図６により説明する。図４に示す接触型導音子３０は、図１に示す接触型導音子７と同じ構成で、鼓膜１１を痛めることのないように導管３１にシリコーンなどの材料で成形したバルーン３２を直接取り付けたものである。バルーン３２は、鼓膜１１に接触しても容易につぶれることのないように成形されている。
【００２９】
導管３１とバルーン３２との接合は、導管３１またはバルーン３２の弾性によるか、または接合部３３を接着している。導管３１とバルーン３２との接合を導管３１またはバルーン３２の弾性によるものとすれば、バルーン３２は導管３１に対して着脱自在で交換可能にすることができる。また、導管３１には、接触型導音子３０内部の静圧力を外部の気圧と同等に保つための通気孔３４を設けている。なお、バルーン３２に導管３１内の静圧力を外気圧と同等に保つための通気孔を設けてもよい。
【００３０】
図５に示す接触型導音子３５は、導管３６とバルーン３７との結合部に肉厚部３８を設けたもので、その他は図４の構成と同様である。
【００３１】
図６に示す接触型導音子４０は、導管４１とバルーン４２との結合部に肉厚部４３を設け、肉厚部４３に通気孔４４を設けたもので、その他は図４の構成と同様である。
【００３２】
なお、接触型導音子３０，３５，４０内部の静圧力を外部の気圧と同等に保つ通気孔３４，４４は、その目的を達することが可能ならば、補聴器４，１５側にあってもよい。また、バルーン３２，３７，４２の全部又は一部に通気性のある材料を用いることにより、通気孔３４，４４の目的を達成することができる。
【００３３】
次に、本発明に係る接触型導音子に取り付ける導管保持部材の実施の形態を、図７乃至図１０により説明する。
図７に示す導管保持部材５０は、その外形が外耳道１２を適度に塞ぐ大きさで、中央部に導管１８を通すための貫通孔５１を有している。貫通孔５１は導管１８を通したときに隙間ができない大きさである。導管保持部材５０の厚さは、その目的を達することができるならば、鍔状に薄くてもよい。導管保持部材５０は、スポンジ様の材質やシリコーンなどの高分子弾性材料で作られる。
【００３４】
図８に示す導管保持部材５２は、図２に示す導管保持部材２０と同じ構成で、導管１８を通すための貫通孔５３の他に、通気孔５４を有している。通気孔５４は複数でもよい。その他は図７に示す導管保持部材５０の構成と同様である。
【００３５】
図９に示す導管保持部材５５は、中央部に導管１８を通すための貫通孔５６の他に、通気のための３つの切欠き５７を外周に形成している。切欠き５７は１個でも複数でもよい。その他は図７に示す導管保持部材５０の構成と同様である。
【００３６】
図１０に示す導管保持部材５８は、装用者の外耳道１２の一部を型取りして製作したモールドタイプである。導管保持部材５８は、導管１８を通すための貫通孔５９の他に、通気孔６０を有している。通気孔６０は外周に形成する切欠きで代用することもできる。材質は、軟質および硬質高分子材料を使用することができる。
【００３７】
次に、本発明に係る別タイプの接触型導音子を適用した挿耳形補聴器は、図１１に示すように、音響信号を電気信号に変換するマイクロホン１、マイクロホン１の出力を増幅または信号処理する補聴処理部２、補聴処理部２が出力する電気信号を音響信号に変換するレシーバ３などで構成される挿耳形補聴器４と、挿耳形補聴器４の音響出力取り出し口５にノズル６を介して接続した接触型導音子７０からなる。
【００３８】
接触型導音子７０は、音響信号を伝播させる気体又は液体を充填した導管７１と、導管７１の先端に適当な張力で張られ、導管７１内の音響信号の音圧に応じて振動する弾性高分子材料で作られた振動膜７２と、振動膜７２の周縁部を固定し振動膜７２と導管７１を結合する振動膜周縁部７３と、振動膜７２の中央部に一端を固定した接触子７４で構成される。
【００３９】
接触子７４が振動膜７２の中央部に固定される端面は、振動膜７２の大きさより小さくし、接触子７４が振動膜７２と一体となって振動するように接触子７４が振動膜７２に固定されている。接触子７４の先端からみた接触型導音子７０の機械出力インピーダンスは、鼓膜１１の中央部からみた中耳の機械入力インピーダンスと同程度であることが好ましい。
【００４０】
以上のように構成した本発明に係る接触型導音子７０を適用した挿耳形補聴器４の動作について説明する。
予め、接触子７４の先端が鼓膜１１の中央部に適度な圧力で接触するように、導管７１の長さや向きを調整しておく。そして、装用者自身が補聴器４を手で持って、接触型導音子７０を外耳道１１に挿入していき、接触子７４の先端が鼓膜１１に接触したのを確認して装着する。
【００４１】
挿耳形補聴器４が出力する音響信号は、外耳道１２空間を通らず、音響インピーダンスのより大きい導管７１の中を通って振動膜７２に至り、振動膜７２が音響信号の音圧に応じた振動を接触子７４に与え、更に接触子７４がその振動を鼓膜１１に与え、中耳を通して音響エネルギーを効率よく聴神経に伝達する。また、接触子７４の先端が鼓膜１１の中央部（鼓膜臍）に接触しているので、効率よく中耳に振動を伝えることができる。
【００４２】
このタイプの接触型導音子７０を使用した場合の方が、図１に示すバルーンタイプの接触型導音子７を使用した場合と比較して、バルーン９の側面部分９ａからの外耳道１２空間への音の放射分がなくなるので、より一層ハウリングを低減できる。
【００４３】
次に、接触子を用いた本発明に係る接触型導音子の実施の形態を、図１２乃至図１４により説明する。図１２に示す接触型導音子７５は、振動膜７６の周縁部が導管７７に直接接合され、振動膜７６の表面に接触子７８を固定した場合である。図１３に示す接触型導音子７９は、図１２に示す接触型導音子７５において、振動膜７６に対して接触子７８の重量バランスをとるために接触子７８を固定した振動膜７６の表面とは反対側の裏面に接触子固定部材８０を設けた場合である。
【００４４】
図１４に示す接触型導音子８１は、図１３に示す接触型導音子７９において、振動膜７６と導管７７を結合する振動膜周縁部８２を設けた場合である。なお、導管７７及び／又は振動膜７６に導管７７内の静圧を外気圧と同じになるように通気孔を設けてもよい。また、振動膜７６の全部又は一部に通気性材料を使用することができる。更に、接触子７８の表面の全部又は一部を軟質材料でコーティングすることができる。
【００４５】
【発明の効果】
以上説明したように請求項１に係る発明によれば、音響信号が外耳道空間を通らず、直接鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に機械振動として伝達されるので、音響エネルギーを効率よく中耳へ伝達することができる。また、外耳道を完全に塞がなくてもハウリングが生じ難く、外耳道閉塞に伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などが生じない。
【００４６】
請求項２に係る発明によれば、音響信号が外耳道空間を通らず、直接鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に機械振動として伝達されるので、音響エネルギーを効率よく中耳へ伝達することができる。また、外耳道を完全に塞がなくてもハウリングがより一層生じ難く、外耳道の閉塞に伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などが生じない。
【００４７】
請求項３に係る発明によれば、外耳道内壁に対して導管を安定して支持することができると共に、バルーン又は接触子を鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に的確に接触させることができるので、音響エネルギーの中耳への伝達効率の向上が図れる。
【００４８】
請求項４に係る発明によれば、外耳道を閉塞することに伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などの問題を解決することができる。
【００４９】
請求項５に係る発明によれば、音響信号が外耳道空間を通らず、直接鼓膜、耳小骨や蝸牛などの聴覚器官に機械振動として伝達されるので、音響エネルギーを効率よく中耳へ伝達することができ、音響信号を確実に聴取することができる。また、外耳道を完全に塞がなくてもハウリングが生じ難く、外耳道の閉塞に伴う音の篭り、不快感、外耳道疾患などが生じないので、快適に装用することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図
【図２】本発明に係る接触型導音子を耳かけ形補聴器に適用した装用状態の概念図
【図３】導管保持部材を備えた接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図
【図４】本発明に係る接触型導音子の断面図
【図５】本発明に係る接触型導音子の断面図
【図６】本発明に係る接触型導音子の断面図
【図７】導管保持部材の（ａ）平面図と（ｂ）断面図
【図８】導管保持部材の（ａ）平面図と（ｂ）断面図
【図９】導管保持部材の（ａ）平面図と（ｂ）断面図
【図１０】導管保持部材の（ａ）平面図と（ｂ）断面図
【図１１】本発明に係る別タイプの接触型導音子を挿耳形補聴器に適用した装用状態の概念図
【図１２】本発明に係る別タイプの接触型導音子の断面図
【図１３】本発明に係る別タイプの接触型導音子の断面図
【図１４】本発明に係る別タイプの接触型導音子の断面図
【符号の説明】
１…マイクロホン、２…補聴処理部、３…レシーバ、４…挿耳形補聴器、５，１６…音響出力取り出し口、６…ノズル、７，１７，３０，３５，４０，７０，７５，７９，８１…接触型導音子、８，１８，３１，３６，４１，７１，７７…導管、９，１９，３２，３７，４２…バルーン、１１…鼓膜、１２…外耳道、１５…耳かけ形補聴器、２０，５０，５２，５５，５８…導管保持部材、３４，４４，５４，６０…通気孔、５７…切り欠き、７４，７８…接触子、７２，７６…振動膜。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2004187953.tif 000012
【図１１】
2004187953.tif 000013
【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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