(57)【要約】【課題】消耗品の交換作業を効率的に行うことができるデバイス稼働制御システムを提供する。【解決手段】ネットワークプリンタ２００は、各インク残量を検出し、検出したインク残量を含むステータス情報をプリンタ管理サーバ１００に送信する。プリンタ管理サーバ１００は、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行う。【選択図】  図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のデバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスの稼働により消耗される消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各デバイスごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各デバイスの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とするデバイス稼働制御システム。
【請求項２】
複数のデバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスの稼働状態を前記各デバイスごとに取得する稼働状態取得手段と、前記稼働状態取得手段で取得した稼働状態に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記稼働状態取得手段で取得した稼働状態に基づいて、前記各デバイスが故障する故障時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とするデバイス稼働制御システム。
【請求項３】
デバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品ごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とするデバイス稼働制御システム。
【請求項４】
デバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品容器ごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とするデバイス稼働制御システム。
【請求項５】
複数のネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、当該ネットワークプリンタで利用される消耗品の残量を検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項６】
請求項５において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項７】
請求項５において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項８】
請求項５において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、当該ネットワークプリンタの稼働状態を検出する稼働状態検出手段を有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記稼働状態検出手段で検出した稼働状態を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項９】
請求項８において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１０】
請求項８において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１１】
請求項５及び８のいずれかにおいて、
前記ネットワークプリンタは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品ごとに検出する第２残量検出手段とを有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記第２残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１２】
請求項１１において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１３】
請求項１１において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１４】
請求項５及び８のいずれかにおいて、
前記ネットワークプリンタは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品容器ごとに検出する第２残量検出手段とを有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記第２残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１５】
請求項１４において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１６】
請求項１４において、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１７】
複数のネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、当該ネットワークプリンタの稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、前記稼働状態検出手段で検出した稼働状態を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１８】
ネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品ごとに検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項１９】
ネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品容器ごとに検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ稼働制御システム。
【請求項２０】
請求項５記載のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ管理端末。
【請求項２１】
請求項１７記載のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ管理端末。
【請求項２２】
請求項１８記載のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ管理端末。
【請求項２３】
請求項１９記載のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とするプリンタ管理端末。
【請求項２４】
コンピュータからなる請求項２０記載のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、及び前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする端末用プログラム。
【請求項２５】
コンピュータからなる請求項２１記載のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、及び前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする端末用プログラム。
【請求項２６】
コンピュータからなる請求項２２記載のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、及び前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする端末用プログラム。
【請求項２７】
コンピュータからなる請求項２３記載のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、及び前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする端末用プログラム。
【請求項２８】
複数のデバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスの稼働により消耗される消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各デバイスごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各デバイスの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とするデバイス稼働制御方法。
【請求項２９】
複数のデバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスの稼働状態を前記各デバイスごとに取得する稼働状態取得ステップと、前記稼働状態取得ステップで取得した稼働状態に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記稼働状態取得ステップで取得した稼働状態に基づいて、前記各デバイスが故障する故障時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とするデバイス稼働制御方法。
【請求項３０】
デバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品ごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とするデバイス稼働制御方法。
【請求項３１】
デバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品容器ごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とするデバイス稼働制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークプリンタ等のデバイスの稼働を制御するシステム、端末およびプログラム、並びに方法に係り、特に、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複数のネットワークプリンタが接続されているネットワーク環境においては、印刷時間または印刷コストを最小とするために、最適なネットワークプリンタを自動選択したり印刷データを分散印刷したりすることにより、ネットワークプリンタの稼働を制御している。
【０００３】
従来、ネットワークプリンタを自動選択する技術としては、例えば、特許文献１に開示されているプリンタサーバ装置（以下、第１の従来例という。）、特許文献２に開示されているプリンタ制御装置（以下、第２の従来例という。）、特許文献３に開示されている画像出力制御装置（以下、第３の従来例という。）、特許文献４に開示されているプリントシステム（以下、第４の従来例という。）および特許文献５に開示されているプリントシステム（以下、第５の従来例という。）があった。
【０００４】
第１の従来例では、プリンタサーバ内のプリンタ監視部は、一定間隔の時間でプリンタキューを参照し、各プリンタキューの状況をプリンタ情報テーブルに格納する。ワークステーションが印刷データをプリンタサーバに送ると、通信制御部が印刷データを受け取り、印刷データ制御部に渡す。印刷データを渡された印刷データ制御部は、一時キューに印刷データを格納する。そして、プリンタ監視部にプリンタ情報テーブルを参照させて印刷終了時間が短いプリンタキューを判断させ、そのプリンタキューに印刷データ送付部が一時キュー内の印刷データを送付する。
【０００５】
これにより、ネットワークと接続されるプリンタサーバに接続されている複数のネットワークプリンタの中から、印刷終了時間が最も短いプリンタを自動的に選択するので、印刷時間の短縮を図ることができる。
第２の従来例では、第１端末機の印刷要求で印刷データが送信出力される。印刷データは、印刷条件情報を含み、プリンタ制御装置は、ネットワーク制御部を介して受信し、記録媒体制御部の制御により記録媒体に格納する。主制御部は、印刷条件情報よりプリンタ情報を参照して第１プリンタを選択し、その状態情報を取得する。印刷条件情報は選択プリンタのジョブ管理テーブルに、印刷データはスプールファイルにそれぞれ格納される。主制御部は、印刷開始を第１端末機に通知し第１プリンタへ印刷データを送信する。また、エラー発生を常に確認し、エラーを確認したとき、その状態を第１端末機に通知して解除を待つ、そして印刷終了を確認すると第１端末機へ通知する。
【０００６】
これにより、使用者の希望する印刷を行うことができ、かつ効率の良い印刷処理を行うことができる。
第３の従来例は、接続された画像出力装置の識別名と関連情報とを検出する検出部と、検出部により検出された画像出力装置から所望の画像出力装置を、その関連情報の少なくとも一部とともに登録する登録部と、印刷ジョブ処理時に、登録部に登録されている画像出力装置がその印刷ジョブを実施するのに適切であるかどうかを、登録部に登録されている関連情報を基に判断する判断部と、判断部によって適切であると判断された画像出力装置に対してその印刷ジョブの印刷を指示する指示部とを備える。
【０００７】
これにより、登録されたプリンタ群から指定された優先順位に従って最も早く出力できるプリンタを自動的に選択するので、印刷時間の短縮を図ることができる。
第４の従来例は、端末装置と、端末装置からの画像や文字情報を出力する複数の画像出力装置と、ネットワークを介して端末装置および画像出力装置に接続されたプリンタサーバとからなる。プリンタサーバは、端末装置から送られてきた印刷ジョブを受信する受信部と、受信した印刷ジョブに含まれる印刷条件をもとに適切な画像出力装置に対し印刷ジョブを配信するメイン制御部と、各画像出力装置に関する課金管理情報を保持する課金情報部と、課金管理情報と印刷ジョブの印刷条件に基づいて印刷料金を計算する料金計算部と、画像出力装置ごとの印刷料金を算出し、その結果に基づいて料金の最も安い画像出力装置を選択する装置選択部とを備える。メイン制御部は、装置選択部によって選択された画像出力装置に対し印刷ジョブを配信する。
【０００８】
これにより、複数の画像出力装置が使用可能である場合に、印刷料金が安い画像出力装置を自動的に選択するので、印刷コストの低減を図ることができる。
第５の従来例は、コンピュータおよび複数のプリンタがネットワークを介して相互に接続されたプリンタシステムにおいて、ネットワークに接続された複数のプリンタのそれぞれから立ち上げに要する時間（ウォームアップ時間）を取得し、立ち上げに要する時間の最も短いプリンタを自動選択する。また、消費電力が最も少ないプリンタがあれば、そのプリンタを自動選択する。
【０００９】
これにより、複数のプリンタが接続されたプリンタシステムにおいて、コンピュータがプリンタを選択する際、最も早く印刷可能なプリンタまたは最も消費電力を低減可能なプリンタを自動的に選択するので、印刷時間の短縮および印刷コストの低減を図ることができる。
【００１０】
【特許文献１】
特開平８−３１４６５３号公報
【特許文献２】
特開平１１−１０２２７０号公報
【特許文献３】
特開平１１−１１０１５９号公報
【特許文献４】
特開平１１−１８４６５５号公報
【特許文献５】
特開２００２−３１８６７４号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
複数のネットワークプリンタが接続されているネットワーク環境においては、次のような問題がある。
第１に、大規模なネットワークシステムとなると、トナーやインクまたは印刷用紙等の消耗品の交換を専門に行うメンテナンス要員を配備することがある。しかし、各ネットワークプリンタごとに消耗品が消尽する消尽時期が異なると、その都度交換作業が発生し、交換作業を効率的に行うことができない。
【００１２】
第２に、印刷を頻繁に行う部門がある場合など、特定のネットワークプリンタばかり稼働させると、特定のネットワークプリンタが他のものに比して故障しやすくなる。この場合も、メンテナンス要員が修理・交換作業を行うこととなるが、各ネットワークプリンタごとに故障する故障時期が異なると、その都度修理・交換作業が発生し、修理・交換作業を効率的に行うことができない。また、特定のネットワークプリンタばかり稼働させると、耐用寿命が極端に短くなるので、ネットワークプリンタの全体的な長寿命化を達成することは難しい。
【００１３】
第３に、カラー印刷用のネットワークプリンタでは、複数色のインクを充填した１つのインクカートリッジを使用する。この場合、各インクごとの交換を行うことができないので、印刷内容によりいずれかのインクが消尽した場合には、他のインクが残っていてもインクカートリッジを交換しなければならず、経済的でない。
【００１４】
しかしながら、第１ないし第５の従来例にあっては、印刷時間が最短となるプリンタや印刷コストが最小となるプリンタを自動選択するようになっているため、印刷時間または印刷コストの面で効率化を図ることはできても、上記第１ないし第３の問題については解決することができない。
このことは、ネットワークプリンタに限らず、その他のデバイスについても同様の問題が想定される。特に、稼働により消耗品を消耗するデバイスについては、上記第１ないし第３の問題がある。
【００１５】
そこで、本発明は、このような従来の技術の有する未解決の課題に着目してなされたものであって、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を提供することを第１の目的としている。また、デバイスの修理・交換作業を効率的に行うことができ、デバイスの全体的な長寿命化を図ることができるデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を提供することを第２の目的としている。さらに、複数の消耗品を一体として利用する場合に、各消耗品を無駄なく利用することができるデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を提供することを第３の目的としている。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
〔発明１〕
上記目的を達成するために、発明１のデバイス稼働制御システムは、
複数のデバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスの稼働により消耗される消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各デバイスごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各デバイスの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００１７】
このような構成であれば、利用度取得手段により、各デバイスごとに消耗品の利用度が取得され、稼働制御手段により、取得された利用度に基づいて、各デバイスの消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにデバイスが稼働する。
これにより、各デバイスの消耗品の交換が同時に発生しやすくなるので、消耗品の交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
【００１８】
ここで、利用度は、デバイスの稼働により消耗される消耗品の利用度合いを示すものをいい、これには、消耗品の利用量、利用率、利用頻度その他利用度合いを示すものが含まれる。また、消耗品の利用量には、消耗量だけでなく残量も含まれる。以下、発明３および４のデバイス稼働制御システム、並びに発明２８、３０および３１のデバイス稼働制御方法において同じである。
【００１９】
また、利用度取得手段は、デバイスの利用度を取得するようになっていればどのような構成であってもよく、利用度を算出、検出または推定するようになっていてもよいし、デバイスその他の端末から利用度を取得するようになっていてもよい。以下、発明３および４のデバイス稼働制御システムにおいて同じである。また、本システムは、複数のデバイスのみから構成してもよいし、複数のデバイスと他の装置、端末その他の機器とを通信可能に接続したネットワークシステムとして構成してもよい。前者の場合、各構成要素は、複数のデバイスのいずれかに属していればよい。また、後者の場合、各構成要素は、それぞれ通信可能に接続されていれば、複数のデバイスおよび機器等のうちいずれに属していてもよい。以下、発明２のデバイス稼働制御システムにおいて同じである。
〔発明２〕
さらに、発明２のデバイス稼働制御システムは、
複数のデバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスの稼働状態を前記各デバイスごとに取得する稼働状態取得手段と、前記稼働状態取得手段で取得した稼働状態に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記稼働状態取得手段で取得した稼働状態に基づいて、前記各デバイスが故障する故障時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００２０】
このような構成であれば、稼働制御手段により、各デバイスごとにデバイスの稼働状態が取得され、稼働制御手段により、取得された稼働状態に基づいて、各デバイスが故障する故障時期が一致するようにデバイスが稼働する。
これにより、各デバイスの故障が同時に発生しやすくなるので、デバイスの修理・交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、デバイスの修理・交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
【００２１】
ここで、故障時期は、デバイスの全部が故障する故障時期のほか、デバイスの一部（例えば、可動部等の部品）が故障する故障時期も含まれる。以下、発明８および１７のプリンタ稼働制御システム、発明２１のプリンタ管理端末、発明２５の端末用プログラム、並びに発明２９のデバイス稼働制御方法において同じである。
【００２２】
また、稼働状態取得手段は、デバイスの稼働状態を取得するようになっていればどのような構成であってもよく、稼働状態を算出、検出または推定するようになっていてもよいし、デバイスその他の端末から稼働状態を取得するようになっていてもよい。
〔発明３〕
さらに、発明３のデバイス稼働制御システムは、
デバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品ごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００２３】
このような構成であれば、利用度取得手段により、各消耗品ごとに消耗品の利用度が取得され、稼働制御手段により、取得された利用度に基づいて、各消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにデバイスが稼働する。
これにより、各消耗品が同時に消尽しやすくなるので、従来に比して、各消耗品を無駄なく利用することができるという効果が得られる。
【００２４】
ここで、本システムは、デバイスのみから構成してもよいし、デバイスと他の装置、端末その他の機器とを通信可能に接続したネットワークシステムとして構成してもよい。後者の場合、各構成要素は、それぞれ通信可能に接続されていれば、デバイスおよび機器等のうちいずれに属していてもよい。以下、発明４のデバイス稼働制御システムにおいて同じである。
〔発明４〕
さらに、発明４のデバイス稼働制御システムは、
デバイスの稼働を制御するシステムであって、
前記デバイスは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品容器ごとに取得する利用度取得手段と、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記利用度取得手段で取得した利用度に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００２５】
このような構成であれば、利用度取得手段により、各消耗品容器ごとに消耗品の利用度が取得され、稼働制御手段により、取得された利用度に基づいて、各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにデバイスが稼働する。
これにより、各消耗品容器の交換が同時に発生しやすくなるので、消耗品の交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
〔発明５〕
一方、上記目的を達成するために、発明５のプリンタ稼働制御システムは、
複数のネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、当該ネットワークプリンタで利用される消耗品の残量を検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００２６】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、残量検出手段により、消耗品の残量が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された残量を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００２７】
これにより、各ネットワークプリンタの消耗品の交換が同時に発生しやすくなるので、消耗品の交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
ここで、プリンタ管理端末は、ネットワークプリンタとの通信路の一端に接続する通信設備であって少なくともサーバ機能を有するものであればよく、クライアント機能およびサーバ機能の両方を有するものとして構成することもできる。また、ネットワークプリンタとして構成することもできる。以下、発明１７ないし１９のプリンタ稼働制御システム、並びに発明２０ないし２２のプリンタ管理端末において同じである。
【００２８】
また、ネットワークデバイスが通信可能に接続する形態としては、プリンタ管理端末とネットワークデバイスとが直接接続することのほか、他の通信端末、通信機器その他の通信設備を介してプリンタ管理端末とネットワークデバイスとが間接的に接続することも含まれる。以下、発明１７ないし１９のプリンタ稼働制御システムにおいて同じである。
〔発明６〕
さらに、発明６のプリンタ稼働制御システムは、発明５のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とする。
【００２９】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタのうちいずれかが選択され、受信した印刷データが選択ネットワークプリンタに送信される。
【００３０】
選択ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。これにより、各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように選択ネットワークプリンタで印刷が行われるので、各ネットワークプリンタの消耗品の交換がさらに同時発生しやすくなる。したがって、消耗品の交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明７〕
さらに、発明７のプリンタ稼働制御システムは、発明５のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とする。
【００３１】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように、受信した印刷データが分割されて複数のネットワークプリンタに送信される。
ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。
【００３２】
これにより、各ネットワークプリンタの消耗品の残量が均一となるように複数のネットワークプリンタで分散印刷が行われるので、各ネットワークプリンタの消耗品の交換がさらに同時発生しやすくなる。したがって、消耗品の交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明８〕
さらに、発明８のプリンタ稼働制御システムは、発明５のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、当該ネットワークプリンタの稼働状態を検出する稼働状態検出手段を有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記稼働状態検出手段で検出した稼働状態を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００３３】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、稼働状態検出手段により、ネットワークプリンタの稼働状態が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された稼働状態を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００３４】
これにより、各ネットワークプリンタの故障が同時に発生しやすくなるので、ネットワークプリンタの修理・交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、ネットワークプリンタの修理・交換作業を効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明９〕
さらに、発明９のプリンタ稼働制御システムは、発明８のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とする。
【００３５】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、複数のネットワークプリンタのうちいずれかが選択され、受信した印刷データが選択ネットワークプリンタに送信される。
【００３６】
選択ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。これにより、各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように選択ネットワークプリンタで印刷が行われるので、各ネットワークプリンタの故障がさらに同時発生しやすくなる。したがって、ネットワークプリンタの修理・交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明１０〕
さらに、発明１０のプリンタ稼働制御システムは、発明８のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とする。
【００３７】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように、受信した印刷データが分割されて複数のネットワークプリンタに送信される。
ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。
【００３８】
これにより、各ネットワークプリンタの総稼働量が均一となるように複数のネットワークプリンタで分散印刷が行われるので、各ネットワークプリンタの故障がさらに同時発生しやすくなる。したがって、ネットワークプリンタの修理・交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明１１〕
さらに、発明１１のプリンタ稼働制御システムは、発明５および８のいずれかのプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品ごとに検出する第２残量検出手段とを有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記第２残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００３９】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、消耗品容器が装着されて稼働が開始されると、第２残量検出手段により、各消耗品ごとに消耗品の残量が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された残量を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００４０】
これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品が同時に消尽しやすくなるので、従来に比して、各消耗品を無駄なく利用することができるという効果も得られる。
〔発明１２〕
さらに、発明１２のプリンタ稼働制御システムは、発明１１のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とする。
【００４１】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品の残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタのうちいずれかが選択され、受信した印刷データが選択ネットワークプリンタに送信される。
【００４２】
選択ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品の残量が均一となるように選択ネットワークプリンタで印刷が行われるので、特定のネットワークプリンタについて各消耗品がさらに同時消尽しやすくなる。したがって、各消耗品をさらに無駄なく利用することができるという効果も得られる。
〔発明１３〕
さらに、発明１３のプリンタ稼働制御システムは、発明１１のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とする。
【００４３】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品の残量が均一となるように、受信した印刷データが分割されて複数のネットワークプリンタに送信される。
【００４４】
ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。
これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品の残量が均一となるように複数のネットワークプリンタで分散印刷が行われるので、特定のネットワークプリンタについて各消耗品がさらに同時消尽しやすくなる。したがって、各消耗品をさらに無駄なく利用することができるという効果も得られる。
〔発明１４〕
さらに、発明１４のプリンタ稼働制御システムは、発明５および８のいずれかのプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品容器ごとに検出する第２残量検出手段とを有し、
前記ステータス情報送信手段は、前記第２残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するようになっており、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００４５】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、複数の消耗品容器が装着されて稼働が開始されると、第２残量検出手段により、各消耗品容器ごとに消耗品の残量が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された残量を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００４６】
これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の交換が同時に発生しやすくなるので、特定のネットワークプリンタにおける消耗品の交換作業をまとめて行うことができ、消耗品の交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明１５〕
さらに、発明１５のプリンタ稼働制御システムは、発明１４のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、前記複数のネットワークプリンタのうちいずれかを選択し、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを、前記選択したネットワークプリンタに送信するようになっていることを特徴とする。
【００４７】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタのうちいずれかが選択され、受信した印刷データが選択ネットワークプリンタに送信される。
【００４８】
選択ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように選択ネットワークプリンタで印刷が行われるので、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の交換がさらに同時発生しやすくなる。したがって、消耗品の交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明１６〕
さらに、発明１６のプリンタ稼働制御システムは、発明１４のプリンタ稼働制御システムにおいて、
前記ネットワークプリンタは、さらに、印刷データを受信する第１印刷データ受信手段と、前記第１印刷データ受信手段で受信した印刷データに基づいて印刷を行う印刷手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、さらに、印刷データを受信する第２印刷データ受信手段を有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて前記各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、前記第２印刷データ受信手段で受信した印刷データを分割して前記複数のネットワークプリンタのうち複数のものに送信するようになっていることを特徴とする。
【００４９】
このような構成であれば、プリンタ管理端末では、第２印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の消耗品の残量が均一となるように、受信した印刷データが分割されて複数のネットワークプリンタに送信される。
【００５０】
ネットワークプリンタでは、第１印刷データ受信手段により印刷データを受信すると、印刷手段により、受信した印刷データに基づいて印刷が行われる。
これにより、特定のネットワークプリンタについて各消耗品の残量が均一となるように複数のネットワークプリンタで分散印刷が行われるので、特定のネットワークプリンタについて各消耗品容器の交換がさらに同時発生しやすくなる。したがって、消耗品の交換作業をさらに効率的に行うことができるという効果も得られる。
〔発明１７〕
さらに、発明１７のプリンタ稼働制御システムは、
複数のネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、当該ネットワークプリンタの稼働状態を検出する稼働状態検出手段と、前記稼働状態検出手段で検出した稼働状態を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５１】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、稼働状態検出手段により、ネットワークプリンタの稼働状態が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された稼働状態を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００５２】
これにより、各ネットワークプリンタの故障が同時に発生しやすくなるので、ネットワークプリンタの修理・交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、ネットワークプリンタの修理・交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
〔発明１８〕
さらに、発明１８のプリンタ稼働制御システムは、
ネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品ごとに検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５３】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、消耗品容器が装着されて稼働が開始されると、残量検出手段により、各消耗品ごとに消耗品の残量が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された残量を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００５４】
これにより、各消耗品が同時に消尽しやすくなるので、従来に比して、各消耗品を無駄なく利用することができるという効果が得られる。
〔発明１９〕
さらに、発明１９のプリンタ稼働制御システムは、
ネットワークプリンタと、前記ネットワークプリンタを管理するプリンタ管理端末とを通信可能に接続し、前記ネットワークプリンタの稼働を制御するシステムであって、
前記ネットワークプリンタは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、さらに、前記消耗品の残量を前記各消耗品容器ごとに検出する残量検出手段と、前記残量検出手段で検出した残量を含むステータス情報を前記プリンタ管理端末に送信するステータス情報送信手段とを有し、
前記プリンタ管理端末は、前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを有し、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５５】
このような構成であれば、ネットワークプリンタでは、複数の消耗品容器が装着されて稼働が開始されると、残量検出手段により、各消耗品容器ごとに消耗品の残量が検出され、ステータス情報送信手段により、検出された残量を含むステータス情報がプリンタ管理端末に送信される。
プリンタ管理端末では、ステータス情報受信手段によりステータス情報を受信すると、稼働制御手段により、受信したステータス情報に基づいて、各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するようにネットワークプリンタが稼働する。
【００５６】
これにより、各消耗品容器の交換が同時に発生しやすくなるので、消耗品の交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、消耗品の交換作業を効率的に行うことができるという効果が得られる。
〔発明２０〕
一方、上記目的を達成するために、発明２０のプリンタ管理端末は、
発明５のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５７】
このような構成であれば、発明５のプリンタ稼働制御システムにおけるプリンタ管理端末と同等の作用が得られる。したがって、発明５のプリンタ稼働制御システムと同等の効果が得られる。
〔発明２１〕
さらに、発明２１のプリンタ管理端末は、
発明１７のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５８】
このような構成であれば、発明１７のプリンタ稼働制御システムにおけるプリンタ管理端末と同等の作用が得られる。したがって、発明１７のプリンタ稼働制御システムと同等の効果が得られる。
〔発明２２〕
さらに、発明２２のプリンタ管理端末は、
発明１８のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００５９】
このような構成であれば、発明１８のプリンタ稼働制御システムにおけるプリンタ管理端末と同等の作用が得られる。したがって、発明１８のプリンタ稼働制御システムと同等の効果が得られる。
〔発明２３〕
さらに、発明２３のプリンタ管理端末は、
発明１９のプリンタ稼働制御システムにおけるネットワークプリンタと通信可能に接続する端末であって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段と、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段とを備え、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００６０】
このような構成であれば、発明１９のプリンタ稼働制御システムにおけるプリンタ管理端末と同等の作用が得られる。したがって、発明１９のプリンタ稼働制御システムと同等の効果が得られる。
〔発明２４〕
一方、上記目的を達成するために、発明２４の端末用プログラムは、
コンピュータからなる発明２０のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、および前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００６１】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２０のプリンタ管理端末と同等の作用および効果が得られる。
〔発明２５〕
さらに、発明２５の端末用プログラムは、
コンピュータからなる発明２１のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、および前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各ネットワークプリンタが故障する故障時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００６２】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２１のプリンタ管理端末と同等の作用および効果が得られる。
〔発明２６〕
さらに、発明２６の端末用プログラムは、
コンピュータからなる発明２２のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、および前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００６３】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２２のプリンタ管理端末と同等の作用および効果が得られる。
〔発明２７〕
さらに、発明２７の端末用プログラムは、
コンピュータからなる発明２３のプリンタ管理端末に実行させるためのプログラムであって、
前記ステータス情報を受信するステータス情報受信手段、および前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて前記ネットワークプリンタの稼働を制御する稼働制御手段として実現される処理を実行させるためのプログラムであり、
前記稼働制御手段は、前記ステータス情報受信手段で受信したステータス情報に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記ネットワークプリンタを稼働させるようになっていることを特徴とする。
【００６４】
このような構成であれば、コンピュータによってプログラムが読み取られ、読み取られたプログラムに従ってコンピュータが処理を実行すると、発明２３のプリンタ管理端末と同等の作用および効果が得られる。
〔発明２８〕
一方、上記目的を達成するために、発明２８のデバイス稼働制御方法は、
複数のデバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスの稼働により消耗される消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各デバイスごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各デバイスの消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とする。
【００６５】
これにより、発明１のデバイス稼働制御システムと同等の効果が得られる。
ここで、利用度取得ステップは、デバイスの利用度を取得すればどのような方法であってもよく、利用度を算出、検出または推定してもよいし、デバイスその他の端末から利用度を取得してもよい。以下、発明３０および３１のデバイス稼働制御方法において同じである。
〔発明２９〕
さらに、発明２９のデバイス稼働制御方法は、
複数のデバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスの稼働状態を前記各デバイスごとに取得する稼働状態取得ステップと、前記稼働状態取得ステップで取得した稼働状態に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記稼働状態取得ステップで取得した稼働状態に基づいて、前記各デバイスが故障する故障時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とする。
【００６６】
これにより、発明２のデバイス稼働制御システムと同等の効果が得られる。
ここで、稼働状態取得ステップは、デバイスの稼働状態を取得すればどのような方法であってもよく、稼働状態を算出、検出または推定してもよいし、デバイスその他の端末から稼働状態を取得してもよい。
〔発明３０〕
さらに、発明３０のデバイス稼働制御方法は、
デバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスは、複数の消耗品を充填した１つの消耗品容器が装着可能であり、前記消耗品容器の各消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品ごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とする。
【００６７】
これにより、発明３のデバイス稼働制御システムと同等の効果が得られる。
〔発明３１〕
さらに、発明３１のデバイス稼働制御方法は、
デバイスの稼働を制御する方法であって、
前記デバイスは、消耗品を充填した消耗品容器が複数装着可能であり、前記各消耗品容器の消耗品をその稼働により消耗するようになっており、
前記消耗品の利用度合いを示す利用度を前記各消耗品容器ごとに取得する利用度取得ステップと、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて前記デバイスの稼働を制御する稼働制御ステップとを含み、
前記稼働制御ステップは、前記利用度取得ステップで取得した利用度に基づいて、前記各消耗品容器の消耗品が消尽する消尽時期が一致するように、前記デバイスを稼働させることを特徴とする。
【００６８】
これにより、発明４のデバイス稼働制御システムと同等の効果が得られる。
【００６９】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しながら説明する。図１ないし図２３は、本発明に係るデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法の実施の形態を示す図である。
【００７０】
本実施の形態は、本発明に係るデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を、図１に示すように、プリンタ管理サーバ１００により、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷および分散印刷を行う場合について適用したものである。
【００７１】
まず、本発明を適用するネットワークシステムの構成を図１を参照しながら説明する。
図１は、本発明を適用するネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
インターネット１９９には、図１に示すように、ネットワークプリンタ２００を管理するプリンタ管理サーバ１００と、複数のルータ１２０とが接続されている。各ルータ１２０には、パーソナルコンピュータ（以下、ＰＣという。）１４０と、ＰＣ１４０からの印刷要求に応じて印刷を行うネットワークプリンタ２００とが接続されており、ＰＣ１４０およびネットワークプリンタ２００は、ルータ１２０を介してインターネット１９９に接続している。また、ルータ１２０、ＰＣ１４０およびネットワークプリンタ２００で１つのサブネットワーク１９８を構成している。サブネットワーク１９８は、例えば、企業内であれば各部署ごとに構築されるものである。なお、発明の理解を容易にするため、各サブネットワーク１９８にはＰＣ１４０およびネットワークプリンタ２００をそれぞれ１台しか図示していないが、実際には、多数のＰＣ１４０およびネットワークプリンタ２００が接続されている。
【００７２】
次に、プリンタ管理サーバ１００の構成を図２を参照しながら詳細に説明する。
図２は、プリンタ管理サーバ１００の構成を示すブロック図である。
プリンタ管理サーバ１００は、図２に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ３０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ３０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ３２と、ＲＯＭ３２等から読み出したデータやＣＰＵ３０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ３４と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ３８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス３９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。
【００７３】
Ｉ／Ｆ３８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力が可能なキーボードやマウス等からなる入力装置４０と、データやテーブル等をファイルとして格納する記憶装置４２と、画像信号に基づいて画面を表示する表示装置４４と、インターネット１９９に接続するための信号線とが接続されている。
【００７４】
記憶装置４２には、図３および図４に示すように、ネットワークプリンタ２００のステータスを示すステータス情報を登録するステータス情報登録テーブル４００と、ネットワークプリンタ２００の性能を示す性能情報を登録する性能情報登録テーブル４４０とが記憶されている。
図３は、ステータス情報登録テーブル４００のデータ構造を示す図である。
【００７５】
ステータス情報登録テーブル４００には、図３に示すように、各ステータス情報ごとに１つのレコードが登録される。レコードは、ネットワークプリンタ２００からステータス情報を受信しその都度新規に追加されていく。各レコードは、ステータス情報の作成日時を登録するフィールド４１０と、ネットワークプリンタ２００を一意に特定するためのプリンタＩＤを登録するフィールド４１２と、ネットワークプリンタ２００に割り当てられたＩＰアドレスを登録するフィールド４１４と、ネットワークプリンタ２００に割り当てられたサブネットマスクを登録するフィールド４１６と、ネットワークプリンタ２００で印刷に使用されるインクの残量を登録するフィールド４１８〜４２４と、ネットワークプリンタ２００で印刷に使用される印刷用紙の残量を登録するフィールド４２６と、ネットワークプリンタ２００の稼働状態を登録するフィールド４２８とを含んで構成されている。フィールド４１８〜４２４は、さらに、カラーインクカートリッジ内の第１色（例えば、シアン）のインク残量（Ｃ）を登録するフィールド４１８と、カラーインクカートリッジ内の第２色（例えば、マゼンタ）のインク残量（Ｍ）を登録するフィールド４２０と、カラーインクカートリッジ内の第３色（例えば、イエロー）のインク残量（Ｙ）を登録するフィールド４２２と、モノクロインクカートリッジのインク残量（Ｋ）またはトナーカートリッジのトナー残量を登録するフィールド４２４とから構成されている。なお、カラーインクカートリッジは、複数色のインクを充填したものであり、いずれかのインクのみを交換することはできないものである。
【００７６】
図３の例では、第１段目のレコードには、作成日時として「２００２／１１／１４」が、プリンタＩＤとして「００１」が、ＩＰアドレスとして「１９２．１６８．１．１０」が、サブネットマスクとして「２５５．２５５．２５５．０」が、インク残量（Ｃ）として「１０ｍｌ」が、インク残量（Ｍ）として「５０ｍｌ」が、インク残量（Ｙ）として「５０ｍｌ」が、インク残量（Ｋ）として「１００ｍｌ」が、用紙残量として「３０」が、稼働状態として「印刷中」がそれぞれ登録されている。これは、プリンタＩＤ「００１」により特定されるネットワークプリンタ２００には、ＩＰアドレス「１９２．１６８．１．１０」およびサブネットマスク「２５５．２５５．２５５．０」が割り当てられ、２００２年１１月１４日の時点において、ネットワークプリンタ２００は、インク残量（Ｃ）が１０［ｍｌ］、インク残量（Ｍ）が５０［ｍｌ］、インク残量（Ｙ）が５０［ｍｌ］、インク残量（Ｋ）が１００［ｍｌ］、用紙残量が３０枚、稼働状態が印刷中であることを示している。
【００７７】
図４は、性能情報登録テーブル４４０のデータ構造を示す図である。
性能情報登録テーブル４４０には、図４に示すように、各ネットワークプリンタ２００ごとに１つのレコードが登録される。各レコードは、プリンタＩＤを登録するフィールド４５０と、ネットワークプリンタ２００のタイプを登録するフィールド４５２と、ネットワークプリンタ２００の印刷速度を登録するフィールド４５４と、ネットワークプリンタ２００の印刷解像度を登録するフィールド４５６とを含んで構成されている。
【００７８】
図４の例では、第１段目のレコードには、プリンタＩＤとして「００１」が、タイプとして「インクジェット」が、印刷速度として「３ｐｐｍ」が、印刷解像度として「２８８０×２８８０」がそれぞれ登録されている。これは、プリンタＩＤ「００１」により特定されるネットワークプリンタ２００は、インクジェットタイプのプリンタであり、印刷速度が３［ｐｐｍ］、印刷解像度が２８８０［ｄｐｉ］×２８８０［ｄｐｉ］であることを示している。
【００７９】
一方、図２に戻り、ＣＰＵ３０は、マイクロプロセッシングユニットＭＰＵ等からなり、ＲＯＭ３２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図５ないし図９のフローチャートに示すステータス情報登録処理、性能情報登録処理、自動選択印刷処理、分散印刷処理および通常印刷処理をそれぞれ時分割で実行するようになっている。
【００８０】
初めに、ステータス情報登録処理を図５を参照しながら詳細に説明する。
図５は、ステータス情報登録処理を示すフローチャートである。
ステータス情報登録処理は、各ネットワークプリンタ２００からステータス情報を受信して登録する処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図５に示すように、まず、ステップＳ１００に移行するようになっている。
【００８１】
ステップＳ１００では、ステータス情報を受信したか否かを判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ１０２に移行するが、そうでないと判定したときは、ステータス情報を受信するまでステップＳ１００で待機する。
ステップＳ１０２では、受信したステータス情報をステータス情報登録テーブル４００に登録し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００８２】
次に、性能情報登録処理を図６を参照しながら詳細に説明する。
図６は、性能情報登録処理を示すフローチャートである。
性能情報登録処理は、各ネットワークプリンタ２００から性能情報を受信して登録する処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図６に示すように、まず、ステップＳ１５０に移行するようになっている。
【００８３】
ステップＳ１５０では、性能情報を受信したか否かを判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ１５２に移行するが、そうでないと判定したときは、性能情報を受信するまでステップＳ１５０で待機する。
ステップＳ１５２では、受信した性能情報を性能情報登録テーブル４４０に登録し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【００８４】
次に、自動選択印刷処理を図７を参照しながら詳細に説明する。
図７は、自動選択印刷処理を示すフローチャートである。
自動選択印刷処理は、ＰＣ１４０からの自動選択印刷要求に応じて、複数のネットワークプリンタ２００のなかからいずれかを選択し、選択ネットワークプリンタ２００で印刷を行う処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図７に示すように、まず、ステップＳ２００に移行するようになっている。
【００８５】
ステップＳ２００では、自動選択印刷要求を受信したか否かを判定し、自動選択印刷要求を受信したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２０２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、自動選択印刷要求を受信するまでステップＳ２００で待機する。
ステップＳ２０２では、印刷データを受信し、ステップＳ２０４に移行して、自動選択印刷要求に係る印刷モードが、各ネットワークプリンタ２００のインク残量を均一にする全体インク残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２０６に移行する。
【００８６】
ステップＳ２０６では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかを選択し、ステップＳ２０８に移行して、ステップＳ２０２で受信した印刷データを印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２０６では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要なインク消耗量を算出し、算出したインク消耗量および各ネットワークプリンタ２００の現在のインク残量に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように最適なネットワークプリンタ２００を選択する。
【００８７】
一方、ステップＳ２０４で、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２１０に移行して、自動選択印刷要求に係る印刷モードが、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量を均一にする全体用紙残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２１２に移行する。
【００８８】
ステップＳ２１２では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかを選択し、ステップＳ２１４に移行して、ステップＳ２０２で受信した印刷データを印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２１２では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要な用紙消耗量を算出し、算出した用紙消耗量および各ネットワークプリンタ２００の現在の用紙残量に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように最適なネットワークプリンタ２００を選択する。
【００８９】
一方、ステップＳ２１０で、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２１６に移行して、自動選択印刷要求に係る印刷モードが、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量を均一にする全体稼働量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２１８に移行する。
【００９０】
ステップＳ２１８では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかを選択し、ステップＳ２２０に移行して、ステップＳ２０２で受信した印刷データを印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２１８では、各ネットワークプリンタ２００の現在の稼働状態に基づいて、印刷中でないアイドルなネットワークプリンタ２００を選択する。その他、各ネットワークプリンタ２００ごとに総印刷枚数を算出し、総印刷枚数が最も少ないネットワークプリンタ２００を選択してもよい。
【００９１】
一方、ステップＳ２１６で、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２２２に移行して、自動選択印刷要求に係る印刷モードが、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量を均一にする個別インク残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２２４に移行する。
【００９２】
ステップＳ２２４では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかを選択し、ステップＳ２２６に移行して、ステップＳ２０２で受信した印刷データを印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２２４では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要な各色ごとのインク消耗量を算出し、算出した各インク消耗量および各ネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の現在の各インク残量に基づいて、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように最適なネットワークプリンタ２００を選択する。
【００９３】
一方、ステップＳ２２２で、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、分散印刷処理を図８を参照しながら詳細に説明する。
図８は、分散印刷処理を示すフローチャートである。
分散印刷処理は、ＰＣ１４０からの分散印刷要求に応じて、印刷データを分割し、分割した印刷データに基づいて複数のネットワークプリンタ２００で印刷を行う処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図８に示すように、まず、ステップＳ２５０に移行するようになっている。
【００９４】
ステップＳ２５０では、分散印刷要求を受信したか否かを判定し、分散印刷要求を受信したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２５２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、分散印刷要求を受信するまでステップＳ２５０で待機する。
ステップＳ２５２では、印刷データを受信し、ステップＳ２５４に移行して、分散印刷要求に係る印刷モードが全体インク残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２５６に移行する。
【００９５】
ステップＳ２５６では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、ステップＳ２５２で受信した印刷データを分割し、ステップＳ２５８に移行して、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものを選択し、ステップＳ２６０に移行して、分割した印刷データを印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２５６では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要なインク消耗量を算出し、算出したインク消耗量および各ネットワークプリンタ２００の現在のインク残量に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように印刷データを分割する。
【００９６】
一方、ステップＳ２５４で、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２６２に移行して、分散印刷要求に係る印刷モードが全体用紙残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２６４に移行する。
【００９７】
ステップＳ２６４では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように、ステップＳ２５２で受信した印刷データを分割し、ステップＳ２６６に移行して、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものを選択し、ステップＳ２６８に移行して、分割した印刷データを印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２６４では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要な用紙消耗量を算出し、算出した用紙消耗量および各ネットワークプリンタ２００の現在の用紙残量に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように印刷データを分割する。
【００９８】
一方、ステップＳ２６２で、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２７０に移行して、分散印刷要求に係る印刷モードが全体稼働量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２７２に移行する。
【００９９】
ステップＳ２７２では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように、ステップＳ２５２で受信した印刷データを分割し、ステップＳ２７４に移行して、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものを選択し、ステップＳ２７６に移行して、分割した印刷データを印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２７２では、各ネットワークプリンタ２００の現在の稼働状態に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように印刷データを分割する。例えば、各ネットワークプリンタ２００ごとに総印刷枚数を算出し、総印刷枚数が少ない順にネットワークプリンタ２００を選択する。
【０１００】
一方、ステップＳ２７０で、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステップＳ２７８に移行して、分散印刷要求に係る印刷モードが個別インク残量均一モードであるか否かを判定し、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードであると判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ２８０に移行する。
【０１０１】
ステップＳ２８０では、ステータス情報登録テーブル４００に基づいて、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように、ステップＳ２５２で受信した印刷データを分割し、ステップＳ２８２に移行して、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものを選択し、ステップＳ２８４に移行して、分割した印刷データを印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。具体的に、ステップＳ２８０では、受信した印刷データに基づいて印刷に必要な各色ごとのインク消耗量を算出し、算出した各インク消耗量および各ネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の現在の各インク残量に基づいて、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように印刷データを分割する。
【０１０２】
一方、ステップＳ２７８で、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードでないと判定したとき（Ｎｏ）は、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、通常印刷処理を図９を参照しながら詳細に説明する。
図９は、通常印刷処理を示すフローチャートである。
通常印刷処理は、ＰＣ１４０からの通常印刷要求に応じて、通常印刷要求に係るネットワークプリンタ２００で印刷を行う処理であって、ＣＰＵ３０において実行されると、図９に示すように、まず、ステップＳ３００に移行するようになっている。
【０１０３】
ステップＳ３００では、通常印刷要求を受信したか否かを判定し、通常印刷要求を受信したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ３０２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、通常印刷要求を受信するまでステップＳ３００で待機する。
ステップＳ３０２では、印刷データを受信し、ステップＳ３０４に移行して、複数のネットワークプリンタ２００のなかから通常印刷要求に係るものを選択し、ステップＳ３０６に移行して、受信した印刷データを印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１０４】
次に、ネットワークプリンタ２００の構成を図１０を参照しながら詳細に説明する。なお、各ネットワークプリンタ２００はいずれも、同一機能を有して構成されている。
図１０は、ネットワークプリンタ２００の構成を示すブロック図である。
ネットワークプリンタ２００は、図１０に示すように、制御プログラムに基づいて演算およびシステム全体を制御するＣＰＵ５０と、所定領域にあらかじめＣＰＵ５０の制御プログラム等を格納しているＲＯＭ５２と、ＲＯＭ５２等から読み出したデータやＣＰＵ５０の演算過程で必要な演算結果を格納するためのＲＡＭ５４と、プリンタ基本情報、性能情報その他不揮発に保持が必要な情報を格納するためのＥＰＲＯＭ５６と、外部装置に対してデータの入出力を媒介するＩ／Ｆ５８とで構成されており、これらは、データを転送するための信号線であるバス５９で相互にかつデータ授受可能に接続されている。
【０１０５】
Ｉ／Ｆ５８には、外部装置として、ヒューマンインターフェースとしてデータの入力が可能な操作パネル６０と、印刷データに基づいて印刷を行う印刷装置６２と、サブネットワーク１９８に接続するための信号線とが接続されている。
ＣＰＵ５０は、マイクロプロセッシングユニットＭＰＵ等からなり、ＲＯＭ５２の所定領域に格納されている所定のプログラムを起動させ、そのプログラムに従って、図１１ないし図１４のフローチャートに示すプリンタ基本情報登録処理、ステータス情報送信処理、性能情報送信処理および印刷実行処理をそれぞれ時分割で実行するようになっている。
【０１０６】
初めに、プリンタ基本情報登録処理を図１１を参照しながら詳細に説明する。
図１１は、プリンタ基本情報登録処理を示すフローチャートである。
プリンタ基本情報登録処理は、ネットワークプリンタ２００がプリンタ管理サーバ１００と通信を行うにあたって必要な基本的な情報を登録する処理であって、ＣＰＵ５０において実行されると、図１１に示すように、まず、ステップＳ５００に移行するようになっている。
【０１０７】
ステップＳ５００では、プリンタ基本情報の登録を要求する登録要求を操作パネル６０から入力したか否かを判定し、登録要求を入力したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ５０２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、登録要求を入力するまでステップＳ５００で待機する。
ステップＳ５０２では、プリンタ基本情報を操作パネル６０から入力する。プリンタ基本情報は、例えば、ネットワークプリンタ２００に割り当てるＩＰアドレス、サブネットマスクおよびデフォルトゲートウェイアドレス、プリンタＩＤ、プリンタ管理サーバ１００のＩＰアドレス（以下、サーバＩＰアドレスという。）、プリンタ管理サーバ１００と通信を行うにあたって使用するＩＰのポート番号、ステータス情報を通知する条件を示すステータス情報通知条件、並びに、性能情報を通知する条件を示す性能情報通知条件を含んで構成されている。ステータス情報通知条件には、例えば、プリンタ基本情報を更新したときに通知すること、指定した日時に通知すること、指定した時間間隔ごとに通知すること、インク残量が所定の閾値を下回ったときに通知すること、ネットワークプリンタ２００に障害が発生したときに通知することのいずれかの条件を設定することができる。
【０１０８】
次いで、ステップＳ５０４に移行して、入力したプリンタ基本情報のうちＩＰアドレス、サブネットマスクおよびデフォルトゲートウェイアドレスをプリンタドライバに通知することによりネットワークプリンタ２００にそれらアドレスを設定し、ステップＳ５０６に移行して、入力したプリンタ基本情報をＥＰＲＯＭ５６に登録し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１０９】
次に、ステータス情報送信処理を図１２を参照しながら詳細に説明する。
図１２は、ステータス情報送信処理を示すフローチャートである。
ステータス情報送信処理は、ステータス情報通知条件に従ってステータス情報を送信する処理であって、ＣＰＵ５０において実行されると、図１２に示すように、まず、ステップＳ５５０に移行するようになっている。
【０１１０】
ステップＳ５５０では、ステータス情報通知条件を満足したか否かを判定し、ステータス情報通知条件を満足したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ５５２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、ステータス情報通知条件を満足するまでステップＳ５５０で待機する。
ステップＳ５５２では、インク残量（Ｃ）、インク残量（Ｍ）、インク残量（Ｙ）およびインク残量（Ｋ）を検出し、ステップＳ５５４に移行して、用紙残量を検出し、ステップＳ５５６に移行して、稼働状態を検出し、ステップＳ５５８に移行する。
【０１１１】
ステップＳ５５８では、タイマ（不図示）等から現在日時を取得し、ステップＳ５６０に移行して、プリンタ基本情報をＥＰＲＯＭ５６から読み出し、ステップＳ５６２に移行する。
ステップＳ５６２では、ステップＳ５５２〜Ｓ５５６で検出した各インク残量、用紙残量および稼働状態、ステップＳ５５８で取得した現在日時、並びにステップＳ５６０で読み出したプリンタ基本情報に基づいてステータス情報を生成し、ステップＳ５６４に移行して、読み出したプリンタ基本情報のうちサーバＩＰアドレスおよびポート番号に基づいて、生成したステータス情報をプリンタ管理サーバ１００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１１２】
次に、性能情報送信処理を図１３を参照しながら詳細に説明する。
図１３は、性能情報送信処理を示すフローチャートである。
性能情報送信処理は、性能情報通知条件に従って性能情報を送信する処理であって、ＣＰＵ５０において実行されると、図１３に示すように、まず、ステップＳ６００に移行するようになっている。
【０１１３】
ステップＳ６００では、性能情報通知条件を満足したか否かを判定し、性能情報通知条件を満足したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ６０２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、性能情報通知条件を満足するまでステップＳ６００で待機する。
ステップＳ６０２では、プリンタ基本情報をＥＰＲＯＭ５６から読み出し、ステップＳ６０４に移行して、性能情報をＥＰＲＯＭ５６から読み出し、ステップＳ６０６に移行して、読み出したプリンタ基本情報のうちサーバＩＰアドレスおよびポート番号に基づいて、読み出した性能情報をプリンタ管理サーバ１００に送信し、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
【０１１４】
次に、印刷実行処理を図１４を参照しながら詳細に説明する。
図１４は、印刷実行処理を示すフローチャートである。
印刷実行処理は、ＣＰＵ５０において実行されると、図１４に示すように、まず、ステップＳ６５０に移行するようになっている。
ステップＳ６５０では、印刷要求を受信したか否かを判定し、印刷要求を受信したと判定したとき（Ｙｅｓ）は、ステップＳ６５２に移行するが、そうでないと判定したとき（Ｎｏ）は、印刷要求を受信するまでステップＳ６５０で待機する。
【０１１５】
ステップＳ６５２では、印刷データを受信し、ステップＳ６５４に移行して、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷を行い、一連の処理を終了して元の処理に復帰させる。
次に、本実施の形態の動作を説明する。
まず、ネットワークプリンタ２００でプリンタ基本情報を登録する場合を説明する。
【０１１６】
ユーザは、ネットワークプリンタ２００において、プリンタ基本情報の登録要求を操作パネル６０から入力し、メニュー等により表示される案内に従ってプリンタ基本情報を操作パネル６０から入力する。
ネットワークプリンタ２００では、プリンタ基本情報が入力されると、ステップＳ５０４を経て、入力されたプリンタ基本情報のうちＩＰアドレス、サブネットマスクおよびデフォルトゲートウェイアドレスがプリンタドライバに通知される。これにより、ネットワークプリンタ２００にそれらアドレスが設定され、プリンタ管理サーバ１００と通信可能な状態となる。そして、ステップＳ５０６を経て、入力されたプリンタ基本情報がＥＰＲＯＭ５６に登録される。
【０１１７】
次に、ネットワークプリンタ２００がステータス情報を通知する場合を説明する。
ネットワークプリンタ２００では、ステータス情報通知条件として「指定した時間間隔ごとに」が設定されている場合には、指定した時間間隔ごとに、ステップＳ５５２〜Ｓ５６０を経て、ネットワークプリンタ２００の各インク残量、用紙残量および稼働状態が検出され、現在日時が取得され、プリンタ基本情報がＥＰＲＯＭ５６から読み出される。そして、ステップＳ５６２，Ｓ５６４を経て、各インク残量、用紙残量、稼働状態、現在日時およびプリンタ基本情報に基づいてステータス情報が生成され、読み出されたプリンタ基本情報のうちサーバＩＰアドレスおよびポート番号に基づいて、生成されたステータス情報がプリンタ管理サーバ１００に送信される。
【０１１８】
プリンタ管理サーバ１００では、ステータス情報を受信すると、ステップＳ１０２を経て、受信したステータス情報がステータス情報登録テーブル４００に登録される。
次に、ネットワークプリンタ２００が性能情報を通知する場合を説明する。
ネットワークプリンタ２００では、性能情報通知条件が満たされると、ステップＳ６０２〜Ｓ６０６を経て、プリンタ基本情報および性能情報がＥＰＲＯＭ５６から読み出され、読み出されたプリンタ基本情報のうちサーバＩＰアドレスおよびポート番号に基づいて、読み出された性能情報がプリンタ管理サーバ１００に送信される。
【０１１９】
プリンタ管理サーバ１００では、性能情報を受信すると、ステップＳ１５２を経て、受信した性能情報が性能情報登録テーブル４４０に登録される。
次に、ＰＣ１４０において自動選択印刷を行う場合を説明する。
第１に、全体インク残量均一モードにより自動選択印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、自動選択印刷を選択し、印刷モードを全体インク残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１２０】
ＰＣ１４０では、自動選択印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが自動選択印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。プリンタ管理サーバ１００では、自動選択印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードであるので、ステップＳ２０６，Ｓ２０８を経て、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかが選択され、受信した印刷データが印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１２１】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第２に、全体用紙残量均一モードにより自動選択印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、自動選択印刷を選択し、印刷モードを全体用紙残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１２２】
ＰＣ１４０では、自動選択印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが自動選択印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。プリンタ管理サーバ１００では、自動選択印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードであるので、ステップＳ２１２，Ｓ２１４を経て、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかが選択され、受信した印刷データが印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１２３】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第３に、全体稼働量均一モードにより自動選択印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、自動選択印刷を選択し、印刷モードを全体稼働量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１２４】
ＰＣ１４０では、自動選択印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが自動選択印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。プリンタ管理サーバ１００では、自動選択印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードであるので、ステップＳ２１８，Ｓ２２０を経て、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかが選択され、受信した印刷データが印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１２５】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第４に、個別インク残量均一モードにより自動選択印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、自動選択印刷を選択し、印刷モードを個別インク残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１２６】
ＰＣ１４０では、自動選択印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが自動選択印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。プリンタ管理サーバ１００では、自動選択印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードであるので、ステップＳ２２４，Ｓ２２６を経て、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように、複数のネットワークプリンタ２００のうちいずれかが選択され、受信した印刷データが印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１２７】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
次に、ＰＣ１４０において分散印刷を行う場合を説明する。
第１に、全体インク残量均一モードにより分散印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、分散印刷を選択し、印刷モードを全体インク残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１２８】
ＰＣ１４０では、分散印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが分散印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。
プリンタ管理サーバ１００では、分散印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体インク残量均一モードであるので、ステップＳ２５６を経て、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように印刷データが分割される。そして、ステップＳ２５８，Ｓ２６０を経て、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものが選択され、分割された印刷データが印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１２９】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第２に、全体用紙残量均一モードにより分散印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、分散印刷を選択し、印刷モードを全体用紙残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１３０】
ＰＣ１４０では、分散印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが分散印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。
プリンタ管理サーバ１００では、分散印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体用紙残量均一モードであるので、ステップＳ２６４を経て、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように印刷データが分割される。そして、ステップＳ２６６，Ｓ２６８を経て、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものが選択され、分割された印刷データが印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１３１】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第３に、全体稼働量均一モードにより分散印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、分散印刷を選択し、印刷モードを全体稼働量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１３２】
ＰＣ１４０では、分散印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが分散印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。
プリンタ管理サーバ１００では、分散印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが全体稼働量均一モードであるので、ステップＳ２７２を経て、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように印刷データが分割される。そして、ステップＳ２７４，Ｓ２７６を経て、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものが選択され、分割された印刷データが印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１３３】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
第４に、個別インク残量均一モードにより分散印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、分散印刷を選択し、印刷モードを個別インク残量均一モードに設定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１３４】
ＰＣ１４０では、分散印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが分散印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。
プリンタ管理サーバ１００では、分散印刷要求とともに印刷データを受信すると、要求された印刷モードが個別インク残量均一モードであるので、ステップＳ２８０を経て、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように印刷データが分割される。そして、ステップＳ２８２，Ｓ２８４を経て、複数のネットワークプリンタ２００のうち分割数に相当するものが選択され、分割された印刷データが印刷要求とともに複数の選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１３５】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
次に、ＰＣ１４０において通常印刷を行う場合を説明する
通常印刷を行う場合、ユーザは、ＰＣ１４０において、通常印刷を選択し、印刷を希望するネットワークプリンタ２００を指定し、アプリケーション等で印刷を要求する。
【０１３６】
ＰＣ１４０では、通常印刷が要求されると、プリンタドライバ等により印刷データが通常印刷要求とともにプリンタ管理サーバ１００に送信される。
プリンタ管理サーバ１００では、通常印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ３０４，Ｓ３０６を経て、複数のネットワークプリンタ２００のなかから指定のものが選択され、受信した印刷データが印刷要求とともに選択ネットワークプリンタ２００に送信される。
【０１３７】
選択ネットワークプリンタ２００では、印刷要求とともに印刷データを受信すると、ステップＳ６５４を経て、受信した印刷データに基づいて印刷装置６２により印刷が行われる。
次に、自動選択印刷および分散印刷を行う場合の具体例を図１５ないし図１７を参照しながら説明する。
【０１３８】
図１５は、プリンタ１〜４についての性能情報およびステータス情報の例を示す図である。
図１６は、印刷要求の例を示す図である。
図１７は、分散結果の例を示す図である。
ネットワークプリンタ２００として４台のプリンタ１〜４を利用して自動選択印刷または分散印刷を行う場合に、プリンタ１〜４の現在の性能情報およびステータス情報が図１５に示すようになっているとする。
【０１３９】
プリンタ管理サーバ１００では、図１６（ａ）に示す内容の分散印刷要求を受信すると、印刷データを印刷可能なプリンタ１〜４すべてが選択される。印刷データの分割は、各プリンタ１〜４の用紙残量が均一となるように行われるので、例えば、図１７（ａ）に示すように、１００枚の印刷要求に対して、プリンタ１に１６枚を、プリンタ２に２７枚を、プリンタ３に７０枚を、プリンタ４に１５枚がそれぞれ割り当てられる。その結果、プリンタ１，３，４の用紙残量が１４枚、プリンタ２の用紙残量が１３枚となり、ほぼ均一となる。
【０１４０】
また、プリンタ管理サーバ１００では、図１６（ｂ）に示す内容の自動選択印刷要求を受信すると、プリンタ１〜４のうち特定のものについてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように特定のプリンタが選択される。このとき、自動選択印刷要求に対する各インク消耗量の見積もりが、図１６（ｂ）に示すように、それぞれ５［ｍｌ］、１［ｍｌ］、１［ｍｌ］および２［ｍｌ］とすると、印刷後に、カラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一に近づくのはプリンタ４のみであるので、プリンタ４が選択される。
【０１４１】
また、プリンタ管理サーバ１００では、図１６（ｃ）に示す内容の分散印刷要求を受信すると、各プリンタ１〜４の総稼働量が均一となるように印刷データが分割される。プリンタ１〜４の稼働量が単純に印刷枚数に比例すると仮定すると、例えば、図１７（ｂ）に示すように、１００枚の印刷要求に対して、プリンタ１に３０枚を、プリンタ２に３０枚を、プリンタ３に３０枚を、プリンタ４に１０枚がそれぞれ割り当てられる。なお、プリンタ４に１０枚しか割り当てないのは、用紙残量が１０枚しかないからである。その結果、各プリンタ１〜４の総稼働量はほぼ均一となる。
【０１４２】
次に、全体インク残量均一モードにより印刷を行う場合の効果を図１８ないし図２０を参照しながら説明する。
図１８ないし図２０は、時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
まず、全体インク残量均一モードにより印刷を行わない場合の各プリンタ１〜４のインク消耗例を図１８に示す。グラフの縦軸は、各プリンタ１〜４で最も残量の少ないインク残量の割合、グラフの横軸は、使用開始からの経過時間を示す。全体インク残量均一モードを利用しない場合、図１８に示すように、各プリンタ１〜４のインク消耗量は、プリンタごとに異なり、各プリンタ１〜４、別々のタイミングでインクを交換する必要が生じる。そのため、メンテナンスには、各プリンタ１〜４のインク残量をこまめにチェックする必要があり、非常に手間を要する。
【０１４３】
次に、すべてのプリンタ１〜４のインクを新品に交換した後、全体インク残量均一モードを利用した場合の例を図１９に示す。全体インク残量均一モードを利用した場合、インク残量の多いプリンタが優先して利用されるため、各プリンタ１〜４のインク残量はほぼ均一になる。そのため、インクの交換もすべてのプリンタ１〜４に対して同時に行えばよく、交換作業を効率的に行うことができる。
【０１４４】
次に、全体インク残量均一モードで運用中のプリンタ１〜３に、新しいプリンタ４を追加した場合の例を図２０に示す。この場合、図２０に示すように、他のプリンタ１〜３のインク残量に追いつくまで、プリンタ４のみが利用され、その後、各プリンタ１〜４のインク残量が均一となった時点で、プリンタ１〜３の利用が開始される。
【０１４５】
次に、個別インク残量均一モードにより印刷を行う場合の効果を図２１ないし図２３を参照しながら説明する。
図２１ないし図２３は、印刷枚数の増加に対するインク残量の変化を示すグラフである。
まず、あるプリンタにおいて個別インク残量均一モードにより印刷を行わない場合のインク消耗例を図２１に示す。各色ごとのインク消耗量は、印刷する画像によって異なるため、各色ごとのインク消耗量は一定にならない。このプリンタのインクカートリッジが、モノクロインクカードリッジと、カラーインクカートリッジ（ＣＭＹ３色）の２種類に分かれている場合、まず、モノクロインクカートリッジを交換し、その後、カラーインクカートリッジを交換する必要がある。モノクロインクカートリッジは、単色のため使い方に無駄はないが、カラーインクカートリッジは、インク２色（ＣＹ）がまだ残っているのにもかかわらず、交換する必要があるので無駄が生じる。
【０１４６】
次に、すべてのインクカートリッジが新品の状態から、個別インク残量均一モードを利用してプリンタを使用した場合のインクの消耗例を図２２に示す。個別インク残量均一モードでは、図２２に示すように、すべての色のインクが均一に消耗していき、全インク色がほぼ同時に無くなる。そのため、複数色のインクカートリッジを利用した場合でも無駄が少なくなる。さらに、すべてのインクカートリッジを同時に交換するため、交換作業を効率的に行うことができる。
【０１４７】
次に、モノクロインクカートリッジと、カラーインクカートリッジ（ＣＭＹ３色）を装着したプリンタにおいて、カラーインクカートリッジ内の各インク残量を均一化させる例を図２３に示す。この場合、図２１とは異なり、カラーインクカートリッジに含まれるインク色（ＣＭＹ）のみが均一に消耗される。インクカートリッジを無駄なく使用することを目的とする場合、各インクカートリッジごとの均一化で問題ないが、各インクカートリッジの交換時期は異なる。
【０１４８】
このようにして、本実施の形態では、プリンタ管理サーバ１００は、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うようになっている。
これにより、各ネットワークプリンタ２００のインクの交換が同時に発生しやすくなるので、インクの交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、インクの交換作業を効率的に行うことができる。
【０１４９】
さらに、本実施の形態では、プリンタ管理サーバ１００は、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の用紙残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うようになっている。
これにより、各ネットワークプリンタ２００の印刷用紙の交換が同時に発生しやすくなるので、印刷用紙の交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、印刷用紙の交換作業を効率的に行うことができる。
【０１５０】
さらに、本実施の形態では、プリンタ管理サーバ１００は、受信したステータス情報に基づいて、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うようになっている。
これにより、各ネットワークプリンタ２００の故障が同時に発生しやすくなるので、ネットワークプリンタ２００の修理・交換作業をまとめて行うことができ、従来に比して、ネットワークプリンタ２００の修理・交換作業を効率的に行うことができる。
【０１５１】
さらに、本実施の形態では、プリンタ管理サーバ１００は、受信したステータス情報に基づいて、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うようになっている。
これにより、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インクが同時に消尽しやすくなるので、従来に比して、各インクを無駄なく利用することができる。
【０１５２】
上記実施の形態において、インク、トナーまたは印刷用紙は、発明１、５ないし７、２０、２４または２８の消耗品に対応し、プリンタ管理サーバ１００は、発明５ないし７、２０または２４のプリンタ管理端末に対応し、ステップＳ１００は、発明５ないし７、２０または２４のステータス情報受信手段に対応している。また、ステップＳ２０２，Ｓ２５２は、発明６または７の第２印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ２０６，Ｓ２０８，Ｓ２１２，Ｓ２１４，Ｓ２５６〜Ｓ２６０，Ｓ２６４〜Ｓ２６８は、発明１、５ないし７、２０若しくは２４の稼働制御手段、または発明２８の稼働制御ステップに対応している。
【０１５３】
また、上記実施の形態において、ネットワークプリンタ２００は、発明１または２８のデバイスに対応し、ステップＳ５５２，Ｓ５５４，Ｓ５６４，Ｓ１００は、発明１の利用度取得手段、または発明２８の利用度取得ステップに対応し、ステップＳ５５２，Ｓ５５４は、発明５の残量検出手段に対応している。また、ステップＳ５６４は、発明５のステータス情報送信手段に対応し、ステップＳ６５２は、発明６または７の第１印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ６５４は、発明６または７の印刷手段に対応している。
【０１５４】
上記実施の形態において、プリンタ管理サーバ１００は、発明８ないし１０、１７、２１または２５のプリンタ管理端末に対応し、ステップＳ１００は、発明８ないし１０、１７、２１または２５のステータス情報受信手段に対応し、ステップＳ２０２，Ｓ２５２は、発明９または１０の第２印刷データ受信手段に対応している。また、ステップＳ２１８，Ｓ２２０，Ｓ２７２〜Ｓ２７６は、発明２、８ないし１０、１７、２１若しくは２５の稼働制御手段、または発明２９の稼働制御ステップに対応し、ネットワークプリンタ２００は、発明２または２９のデバイスに対応している。
【０１５５】
また、上記実施の形態において、ステップＳ５５６，Ｓ５６４，Ｓ１００は、発明２の稼働状態取得手段、または発明２９の稼働状態取得ステップに対応し、ステップＳ５５６は、発明８または１７の稼働状態検出手段に対応し、ステップＳ５６４は、発明８または１７のステータス情報送信手段に対応している。また、ステップＳ６５２は、発明９または１０の第１印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ６５４は、発明９または１０の印刷手段に対応している。
【０１５６】
上記実施の形態において、インクは、発明３、１１ないし１３、１８、２２、２６または３０の消耗品に対応し、カラーインクカートリッジは、発明３、１１、１８または３０の消耗品容器に対応し、プリンタ管理サーバ１００は、発明１１ないし１３、１８、２２または２６のプリンタ管理端末に対応している。また、ステップＳ１００は、発明１１ないし１３、１８、２２または２６のステータス情報受信手段に対応し、ステップＳ２０２，Ｓ２５２は、発明１２または１３の第２印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ２２４，Ｓ２２６，Ｓ２８０〜Ｓ２８４は、発明３、１１ないし１３、１８、２２若しくは２６の稼働制御手段、または発明３０の稼働制御ステップに対応している。
【０１５７】
また、上記実施の形態において、ネットワークプリンタ２００は、発明３または３０のデバイスに対応し、ステップＳ５５２，Ｓ５６４，Ｓ１００は、発明３の利用度取得手段、または発明３０の利用度取得ステップに対応し、ステップＳ５５２は、発明１１の第２残量検出手段、または発明１８の残量検出手段に対応している。また、ステップＳ５６４は、発明１１または１８のステータス情報送信手段に対応し、ステップＳ６５２は、発明１２または１３の第１印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ６５４は、発明１２または１３の印刷手段に対応している。
【０１５８】
なお、上記実施の形態において、プリンタ管理サーバ１００は、各ネットワークプリンタ２００のインク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うように構成したが、これに限らず、図２４および図２５に示すような応用が考えられる。
図２４および図２５は、時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【０１５９】
全体インク残量均一モードを利用すれば、各プリンタのインクを一度に交換することができ、交換作業を効率的に行うことができる。しかし一方で、すべてのプリンタのインクがほぼ同時になくなり、インクが切れてからメンテナンス要員がプリンタの保守を行なうまで、プリンタすべてが利用できないという問題が生じる。このような問題を解決する一つの方法として、全体インク残量均一モードで利用されるプリンタのうちの少なくとも１つを、メンテナンス待ちの間のみ利用する予備プリンタとして待機させる方法が考えられる。
【０１６０】
図２４および図２５に、全体インク残量均一モードで運用される４つのプリンタのうち、１つを予備プリンタとして利用する場合の例を示す。図２４は、予備プリンタがまったく印刷を行わない例、図２５は、予備プリンタに対して低頻度で印刷を行う例である。
図２４および図２５の制御内容をまとめると、次のようになる。
（１）１〜５週目は、プリンタ１〜３が主に稼動し、６週目で各プリンタ１〜３のインクがなくなる。
（２）予備プリンタ４は、１〜５週目に未使用か、低頻度で印刷が行われる。
（３）６週目でプリンタ１〜３のインクがなくなると、予備プリンタ４が本格稼動する。
（４）８週目にプリンタ１〜３のメンテナンスが完了し、各プリンタ１〜３のインクが充填される。
（５）８週目以降は、インクが充填されたプリンタ３が予備プリンタとして利用される。
（６）最初に予備プリンタとして利用されたプリンタ４のインクは充填されず、８週目以降はインクの残量が多いプリンタ１，２が主に利用される。
（７）１１週目および１２週目でプリンタ１、２のインク残量がプリンタ４に追いついた時点で、プリンタ４の利用も開始され、その後、プリンタ１，２，４のインクが均等に消費される。
（８）１３週目でプリンタ１，２，４のインクがなくなると、予備プリンタ３が利用される。
【０１６１】
以上のように、予備プリンタを用意して全体インク残量均一モードを運用することで、交換作業を効率的に行うことができるのに加え、常に印刷可能なプリント環境を実現することができる。
また、上記実施の形態において、プリンタ管理サーバ１００は、各ネットワークプリンタ２００の総稼働量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うように構成したが、これに限らず、図２６および図２７に示すような応用が考えられる。
【０１６２】
図２６および図２７は、時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
全体稼働量均一モードは、プリンタの総稼働量を均一化して、各プリンタをより長く利用できるよう印刷負荷を分散するモードである。全体稼働量均一モードを利用してプリンタを運用した場合、各プリンタの総稼働量が常に均一に保たれるため、複数のプリンタが同時に壊れる可能性が高くなる。このような問題に対する対策として、予備プリンタを用意する方法が考えられる。予備プリンタ以外の通常利用プリンタが正常に稼動している間、予備プリンタの使用頻度を下げるか、まったく使用しないで、予備プリンタの消耗度を低く保ち、通常利用プリンタすべてが故障した場合にのみ、予備プリンタを利用することでプリンタすべてが故障する可能性を低減できる。例として、プリンタ１〜３の３台が利用できる環境でプリンタ３を予備プリンタとして全体稼働量均一モードによる印刷環境を運用する例を図２６および図２７に示す。
【０１６３】
図２６および図２７の制御内容をまとめると、次のようになる。
（１）通常はプリンタ１，２が利用され、プリンタ３は予備プリンタとして使用されないか、または低頻度で使用される。
（２）プリンタ１，２が同時に故障した場合、修理が完了するまでの間プリンタ３が使用される。
【０１６４】
以上のように、予備プリンタを用意して、全体稼働量均一モードで運用することにより、修理・交換作業を効率的に行うことができるのに加えて、プリンタの障害（故障）発生に強いプリント環境を構築できる。
また、上記実施の形態においては、複数色のインクを充填した１つのカラーカートリッジを装着した場合に、特定のネットワークプリンタ２００についてカラーインクカートリッジ内の各インク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うように構成したが、これに限らず、１色のインクを充填したカラーインクカートリッジを複数装着した場合に、特定のネットワークプリンタ２００について各カラーインクカートリッジ内のインク残量が均一となるように、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷または分散印刷を行うように構成することもできる。
【０１６５】
この場合において、インクは、発明４、１４ないし１６、１９、２３、２７または３１の消耗品に対応し、カラーインクカートリッジは、発明４、１４ないし１６、１９、２３、２７または３１の消耗品容器に対応し、プリンタ管理サーバ１００は、発明１４ないし１６、１９、２３または２７のプリンタ管理端末に対応している。また、ステップＳ１００は、発明１４ないし１６、１９、２３または２７のステータス情報受信手段に対応し、ステップＳ２０２，Ｓ２５２は、発明１５または１６の第２印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ２２４，Ｓ２２６，Ｓ２８０〜Ｓ２８４は、発明４、１４ないし１６、１９、２３若しくは２７の稼働制御手段、または発明３１の稼働制御ステップに対応している。
【０１６６】
また、ネットワークプリンタ２００は、発明４または３１のデバイスに対応し、ステップＳ５５２，Ｓ５６４，Ｓ１００は、発明４の利用度取得手段、または発明３１の利用度取得ステップに対応し、ステップＳ５５２は、発明１４の第２残量検出手段、または発明１９の残量検出手段に対応している。また、ステップＳ５６４は、発明１４または１９のステータス情報送信手段に対応し、ステップＳ６５２は、発明１５または１６の第１印刷データ受信手段に対応し、ステップＳ６５４は、発明１５または１６の印刷手段に対応している。
【０１６７】
また、上記実施の形態においては、各印刷モードをユーザが設定するように構成したが、これに限らず、プリンタ管理サーバ１００が自動的に印刷モードを設定するように構成することもできる。
また、上記実施の形態においては、ネットワークプリンタ２００の稼働を制御するように構成したが、これに限らず、ネットワーク対応のプロジェクタ、スキャナ、ディジタルカメラ、ディジタルビデオカメラ、パソコン、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔ）、ネットワークストレージ、オーディオ機器、携帯電話、ＰＨＳ（登録商標）（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ  Ｓｙｓｔｅｍ）、ウォッチ型ＰＤＡ、ＳＴＢ（Ｓｅｔ  Ｔｏｐ  Ｂｏｘ）、ＰＯＳ（Ｐｏｉｎｔ  Ｏｆ  Ｓａｌｅ）端末、コピー機、ＦＡＸ機、電話（ＩＰ電話等も含む。）、交換機、ＮＣＵ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）、ルータ、ハブ、ブリッジ、その他ネットワーク対応の機器の稼働を制御するように構成することもできる。
【０１６８】
また、上記実施の形態において、図５ないし図９のフローチャートに示す処理を実行するにあたってはいずれも、ＲＯＭ３２にあらかじめ格納されている制御プログラムを実行する場合について説明したが、これに限らず、これらの手順を示したプログラムが記憶された記憶媒体から、そのプログラムをＲＡＭ３４に読み込んで実行するようにしてもよい。
【０１６９】
また、上記実施の形態において、図１１ないし図１４のフローチャートに示す処理を実行するにあたってはいずれも、ＲＯＭ５２にあらかじめ格納されている制御プログラムを実行する場合について説明したが、これに限らず、これらの手順を示したプログラムが記憶された記憶媒体から、そのプログラムをＲＡＭ５４に読み込んで実行するようにしてもよい。
【０１７０】
ここで、記憶媒体とは、ＲＡＭ、ＲＯＭ等の半導体記憶媒体、ＦＤ、ＨＤ等の磁気記憶型記憶媒体、ＣＤ、ＣＤＶ、ＬＤ、ＤＶＤ等の光学的読取方式記憶媒体、ＭＯ等の磁気記憶型／光学的読取方式記憶媒体であって、電子的、磁気的、光学的等の読み取り方法のいかんにかかわらず、コンピュータで読み取り可能な記憶媒体であれば、あらゆる記憶媒体を含むものである。
【０１７１】
また、上記実施の形態においては、本発明に係るデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を、インターネット１９９からなるネットワークシステムに適用した場合について説明したが、これに限らず、例えば、インターネット１９９と同一方式により通信を行ういわゆるイントラネットに適用してもよい。もちろん、インターネット１９９と同一方式により通信を行うネットワークに限らず、通常のネットワークに適用することもできる。
【０１７２】
また、上記実施の形態においては、本発明に係るデバイス稼働制御システム、プリンタ稼働制御システム、プリンタ管理端末および端末用プログラム、並びにデバイス稼働制御方法を、図１に示すように、プリンタ管理サーバ１００により、ネットワークプリンタ２００で自動選択印刷および分散印刷を行う場合について適用したが、これに限らず、本発明の主旨を逸脱しない範囲で他の場合にも適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明を適用するネットワークシステムの構成を示すブロック図である。
【図２】プリンタ管理サーバ１００の構成を示すブロック図である。
【図３】ステータス情報登録テーブル４００のデータ構造を示す図である。
【図４】性能情報登録テーブル４４０のデータ構造を示す図である。
【図５】ステータス情報登録処理を示すフローチャートである。
【図６】性能情報登録処理を示すフローチャートである。
【図７】自動選択印刷処理を示すフローチャートである。
【図８】分散印刷処理を示すフローチャートである。
【図９】通常印刷処理を示すフローチャートである。
【図１０】ネットワークプリンタ２００の構成を示すブロック図である。
【図１１】プリンタ基本情報登録処理を示すフローチャートである。
【図１２】ステータス情報送信処理を示すフローチャートである。
【図１３】性能情報送信処理を示すフローチャートである。
【図１４】印刷実行処理を示すフローチャートである。
【図１５】プリンタ１〜４についての性能情報およびステータス情報の例を示す図である。
【図１６】印刷要求の例を示す図である。
【図１７】分散結果の例を示す図である。
【図１８】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図１９】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２０】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２１】印刷枚数の増加に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２２】印刷枚数の増加に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２３】印刷枚数の増加に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２４】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２５】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２６】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【図２７】時間の経過に対するインク残量の変化を示すグラフである。
【符号の説明】
１００…プリンタ管理サーバ，３０…ＣＰＵ，３２…ＲＯＭ，３４…ＲＡＭ，３８…Ｉ／Ｆ，４０…入力装置，４２…記憶装置，４４…表示装置，４００…ステータス情報登録テーブル，４４０…性能情報登録テーブル，２００…ネットワークプリンタ，５０…ＣＰＵ，５２…ＲＯＭ，５４…ＲＡＭ，５６…ＥＰＲＯＭ，５８…Ｉ／Ｆ，６０…操作パネル，６２…印刷装置，１２０…ルータ，１４０…ＰＣ，１９８…サブネットワーク，１９９…インターネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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