(57)【要約】【課題】連結コピー動作方式の画像形成システムに適用されることを前提とし、コピーの生産性を向上させることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置が連結され、コピー操作を行ったマスター機及びその連結先のスレーブ機でコピー出力する画像形成システムにおける画像形成装置であって、連結される機器それぞれの画像形成能力を連結コピー動作開始前に比較する画像形成能力比較手段７４を有する。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置が連結され、コピー操作を行ったマスター機及びその連結先のスレーブ機でコピー出力する画像形成システムにおける画像形成装置であって、連結される機器それぞれの画像形成能力を連結コピー動作開始前に比較する画像形成能力比較手段を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
さらに画像形成能力再チェック手段を有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
さらに画像形成能力変化通知手段を有することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置が連結され、コピー操作を行ったマスター機及びその連結先のスレーブ機でコピー出力する、連結コピー動作方式の画像形成システムにおける画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
ある画像形成装置（以下マスター機と呼ぶ）が、１台以上の他の画像形成装置（以下スレーブ機と呼ぶ）と電気的に接続されており、マスター機での読み取り画像を、マスター機とスレーブ機の両方で印刷すること（連結コピー）により、コピーの生産性を高められるようにした画像形成システムが知られている。
このような画像形成システムに関して、特開平１０−１２６５３７号公報（例えば、特許文献１参照）には、連結コピーを実施した方が生産性が高いか、実施しない方が生産性が高いかを判断する技術が提案されている。
また特開平１１−０８８６５２号公報（例えば、特許文献２参照）には、マスター機において、コピーが不可能となった場合にスレーブ機でコピーを実施できるようにした技術が提案されている。
【特許文献１】特開平１０−１２６５３７号公報
【特許文献２】特開平１１−０８８６５２号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかし従来の連結コピー動作方式の画像形成システムでは、マスター機とスレーブ機の画像形成能力にもともと差があるような場合、性能のよい方の装置で作業が終了しても、性能の悪い方の作業が終了するまで操作者は待たされることになり、コピーの生産性が悪くなっていた。
本発明は、連結コピー動作方式の画像形成システムに適用されることを前提とし、コピーの生産性を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、画像形成装置が連結され、コピー操作を行ったマスター機及びその連結先のスレーブ機でコピー出力する画像形成システムにおける画像形成装置であって、連結される機器それぞれの画像形成能力を連結コピー動作開始前に比較する画像形成能力比較手段を有する画像形成装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明は、さらに画像形成能力再チェック手段を有する請求項１記載の画像形成装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、さらに画像形成能力変化通知手段を有する請求項１または２記載の画像形成装置を主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。
図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成図である。その構成を動作と併せて説明する。
自動原稿送り装置（ＡＤＦ）１にある、原稿台２に原稿の画像面を上にして置かれた原稿束は、図２の操作部３０上のスタートキー３４が押下されると、一番下の原稿から給送ローラ３、給送ベルト４によってコンタクトガラス６上の所定の位置に給送される。ＡＤＦ１は１枚の原稿を給送完了により原稿枚数をカウントアップするカウント機能を有している。
読み取りユニット５０によってコンタクトガラス６上の原稿の画像データを読み取り後、読み取りが終了した原稿は、給送ベルト４及び排送ローラ５によって排出される。さらに、原稿セット検知７にて原稿台２に次の原稿が有ることを検知した場合、この原稿は前原稿と同様にコンタクトガラス６上に給送される。給送ローラ３、給送ベルト４、排送ローラ５は搬送モータ２６によって駆動される。
第１トレイ８、第２トレイ９、第３トレイ１０に積載された転写紙は、各々第１給紙装置１１、第２給紙装置１２、第３給紙装置１３によって給紙され、縦搬送ユニット１４によって感光体１５に当接する位置まで搬送される。読み取りユニット５０にて読み込まれた画像データは、書き込みユニット５７からのレーザーによって感光体１５に書き込まれ、現像ユニット２７を通過することによってトナー像が形成される。
そして、転写紙は感光体１５の回転と等速で搬送ベルト１６によって搬送されながら、感光体１５上のトナー像が転写される。その後、定着ユニット１７にて画像を定着させ、転写紙は排紙ユニット１８によって排紙トレイ１９に排出される。
【０００６】
転写紙の両面に画像を作像する場合は、各給紙トレイ８〜１０から給紙され作像された転写紙を排紙トレイ１９側に導かないで、両面入紙搬送路１１３に搬送し、反転ユニット１１２でスイッチバック反転し両面搬送ユニット１１１に送る。
両面搬送ユニット１１１に送られた転写紙は再度縦搬送ユニット１４に送られて裏面に画像を印刷された後に排紙される。また、転写紙を反転して排出する場合は反転ユニット１１２でスイッチバック反転した転写紙を両面搬送ユニット１１１に送らずに反転排紙搬送路１１４に送り出して排紙する。
感光体１５、搬送ベルト１６、定着ユニット１７、排紙ユニット１８、現像ユニット２７はメインモータ２５によって駆動され、各給紙装置１１〜１３にはメインモータ２５の駆動力が各々給紙クラッチ２２〜２４によって伝達される。縦搬送ユニット１４にはメインモータ２５の駆動力が中間クラッチ２１によって伝達される。
【０００７】
図２は操作部のレイアウト図である。操作部３０には、液晶タッチパネル３１、テンキー３２、クリア／ストップキー３３、プリントキー３４、予熱キー３５があり、液晶タッチパネル３１には、機能キー３７（図３）、部数、及び画像形成装置の状態を示すメッセージなどが表示される。
アプリケーションキー３８を選択することで、選択したアプリケーションの画面が液晶タッチパネル３１に表示される。初期設定キー３９を押すことで、機械の初期状態を任意にカスタマイズすることが可能である。機械が収納している転写紙サイズを設定し、コピー機能のモードクリアキーを押したときに設定される状態を任意に設定することが可能である。
また、一定時間操作が無いときに優先して選択されるアプリケーション等を選択すること、国際エネルギースター計画に従った低電力への移行時間を設定すること、オートオフ／スリープモードへ移行する時間を設定することが可能である。
予熱キー３５を押すと、機械は待機状態から、電力低減状態に移行し、定着温度を低下させたり、操作部の表示を消灯する。予熱状態は、国際エネルギースター計画で言う、低電力状態を意味している。また、予熱状態、オフ状態／スリープ状態を解除し、待機状態に移行させるには、この予熱キー３５を再度押下する。
【０００８】
図３は操作部の液晶タッチパネルの表示例を示す図である。オペレータが液晶タッチパネル３１に表示されたキーにタッチすることで、選択された機能を示すキーが黒く反転する。また、機能の詳細を指定しなければならない場合（例えば変倍であれは変倍値等）は、キーにタッチすることで、詳細機能の設定画面が表示される。このように、液晶タッチパネル３１は、ドット表示器を使用しているため、その時の最適な表示をグラフィカルに行うことが可能である。
連結キー４０は、１台以上の画像形成装置と電気的に接続されている場合に有効なキーである。このキーを押下すると、押下した機械がマスター機となり、接続されている画像形成装置がスレーブ機となり、選択されている機能がコピーであればマスター機の操作部のスタート指示により、マスター機で読み取った原稿画像をスレーブ機でも出力可能となる。
【０００９】
図４は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の制御ブロック図である。メインコントローラ２０は画像形成装置全体を制御する。メインコントローラ２０には、オペレータに対する表示、オペレータからの機能設定入力制御を行う操作部３０、スキャナの制御、原稿画像を画像メモリに書き込む制御、画像メモリからの作像を行う制御等を行う画像処理ユニット（ＩＰＵ）４９、ＡＤＦ１、等の分散制御装置が接続されている。
また、メインコントローラ２０には複数の画像形成装置に接続して装置の構成および機能情報、動作制御に関する情報の送受信を行うための連結Ｉ／Ｆ４８が接続されている。メインコントローラ２０は連結Ｉ／Ｆ４８を介して接続された画像形成装置の情報を獲得し、動作を設定することにより連結動作の制御を行う、もしくは接続された他の画像形成装置からの要求を獲得し自機の動作の制御を行う。
各分散制御装置とメインコントローラ２０は必要に応じて機械の状態、動作司令のやりとりを行っている。また紙搬送等に必要なメインモータ２５、各種クラッチ２１〜２４も接続されている。
図１に戻り、画像形成装置の原稿読み取りから、画像の書き込みまでを説明する。読み取りユニット５０は、原稿を載置するコンタクトガラス６と光学走査系で構成されており、光学走査系は、露光ランプ５１、第１ミラー５２、レンズ５３、ＣＣＤイメージセンサ５４等で構成されている。露光ランプ５１及び第１ミラー５２は図示しない第１キャリッジ上に固定され、第２ミラー５５及び第３ミラー５６は図示しない第２キャリッジ上に固定されている。
原稿像を読み取るときには、光路長が変わらないように、第１キャリッジ第２キャリッジとが２対１の相対速度で機械的に操作される。この光学走査系は、図示しないスキャナ駆動モータにて駆動される。原稿画像は、ＣＣＤイメージセンサ５４によって読み取られ、電気信号に変換されて処理される。
書き込みユニット５７はレーザ出力ユニット５８、結像レンズ５９、ミラー６０で構成され、レーザ出力ユニット５８の内部には、レーザ光源であるレーザダイオード及びモータによって高速で定速回転する多角形ミラー（ポリゴンミラー）が備わっている。
書き込みユニット５７から出力されるレーザ光が、画像作像系の感光体１５に照射される。図示しないが感光体１５の一端近傍のレーザビームを照射される位置に、主走査同期信号を発生するビームセンサが配置されている。
【００１０】
図５は図４に示す画像処理ユニットのブロック図である。露光ランプ５１から照射された光の反射光を、ＣＣＤイメージセンサ５４にて光電変換し、Ａ／Ｄコンバータ６１にてデジタル信号に変換する。デジタル信号に変換された画像信号は、シェーディング補正部６２でシェーディング補正がなされた後、画像処理部６３にてＭＴＦ補正、γ補正等がなされる。変倍処理部７２を経由した画像信号は変倍率に合せて拡大縮小され、セレクタ６４に流れる。
セレクタ６４では、画像信号の送り先を書き込みγ補正ユニット７１または画像メモリコントローラ６５のいずれかへ切り替える。書き込みγ補正ユニット７１を経由した画像信号は作像条件に合わせて書き込みγが補正され、書き込みユニット５７に送られる。
メモリコントローラ６５とセレクタ６４間は、双方向に画像信号を入出力可能な構成となっている。また、メモリコントローラ６５等への設定や、読み取りユニット５０、書き込みユニット５７の制御を行うＣＰＵ６８、及びそのプログラムやデータを格納するＲＯＭ６９、ＲＡＭ７０を備えている。さらにＣＰＵ６８は、メモリコントローラ６５を介して、画像メモリ６６のデータの書き込み、読み出しが行える。
連結Ｉ／Ｆ４８は画像情報の送受信のため、メモリコントローラ６５のデータバスに接続され、データの入出力が可能な構成になっている。画像形成装置間のデータ転送速度に応じて、画像情報は画像メモリ６６を介して転送される。すなわち、画像出力時にはメモリコントローラ６５から画像メモリ６６に画像データを格納した後、画像形成装置間のデータ転送速度に応じて順次画像メモリ６６からデータを読み出して、連結Ｉ／Ｆ４８にデータを転送する。
画像出力時には連結Ｉ／Ｆ４８より転送される画像データを画像メモリ６６に格納した後、画像メモリ６６からメモリコントローラ６５を介して装置内部で画像データの処理を行う。上述の構成により、画像形成装置の機能の制約を受けることなく連結動作の実現が可能となる。画像メモリコントローラ６５へ送られた画像データは、メモリコントローラ６５内にある画像圧縮装置によって圧縮された後、画像メモリ６６に送られる。
ここで、最大画像サイズ分の２５６階調のデータをそのまま画像メモリ６６に書き込むことも可能であるが、１枚の原稿画像で画像メモリ６６を大変多く使用する。画像圧縮を行うことで、限られた画像メモリ６６を有効に利用できる。また、一度に多くの原稿画像データを記憶することができるため、ソート機能として、貯えられた原稿画像イメージデータをページ順に出力することができる。この場合画像を出力する際に画像メモリ６６のデータをメモリコントローラ６５内の伸長装置で順次伸長しながら出力を行う。このような機能は一般に「電子ソート」と呼ばれている。
【００１１】
また画像メモリ６６の機能を利用して、複数枚の原稿画像を画像メモリ６６の転写紙一枚分のエリアを分割したエリアに順次読み込むことも可能となる。例えば４枚の原稿画像を画像メモリの転写紙一枚分の４等分されたエリアに順次書き込むことで、４枚の原稿が一枚の転写紙イメージに合成され集約されたコピー出力を得ることが可能となる。このような機能は一般に「集約コピー」と呼ばれている。
画像メモリ６６の画像はＣＰＵ６８からアクセス可能な構成となっている。このため画像メモリ６６の内容を加工することが可能であり、例えば画像の間引き処理、画像の切り出し処理等が行える。メモリコントローラ６５のレジスタにデータを書き込むことで画像メモリ６６の処理を行うことができる。加工された画像は再度画像メモリ６６に保持される。
また、画像メモリ６６の内容をＣＰＵ６８が読み出し、Ｉ／Ｏポート６７を経て、画像データ７３として操作部３０に転送することが可能な構成となっている。一般に、操作部３０の画面表示解像度は低いため、画像メモリ６６の原画像は画像間引きが行われ操作部３０に送られる。
画像メモリ６６は、多くの画像データを収納するためハードディスクが用いられることもある。ハードディスクを用いることにより、外部電源が不用で永久的に画像を保持できる特徴もある。複数の定型の原稿（フォーマット原稿）をスキャナで読み込み保持するためには、このハードディスクが用いられのが一般的である。
【００１２】
図６は画像データと／ＦＧＡＴＥ、／ＬＧＡＴＥの信号の関係を示すタイミングチャートである。図６を用いて、セレクタ６４における１ページ分の画像信号について説明する。
／ＦＧＡＴＥは、１ページの画像データの副走査方向の有効期間を表している。／ＬＳＹＮＣは、１ライン毎の主走査同期信号であり、この信号が立ち上がった後の所定クロックで画像信号が有効となる。主走査方向の画像信号が有効であることを示す信号が／ＬＧＡＴＥである。これらの信号は画素クロックＶＣＬＫに同期しており、ＶＣＬＫの１周期に対し１画素８ビット（２５６階調）のデータが送られてくる。本実施形態では、転写紙への書込密度４００ｄｐｉ、最大画素数は、主走査４８００画素、副走査６８００画素である。また本実施形態では、画像データは２５５に近いほど白画像になるとする。
【００１３】
図７は本発明の画像形成装置における制御動作を示すフローチャートである。図７に基づき、マスター機からみた本発明の画像形成装置の動作を説明する。オペレータがコピーの動作モードを操作部３０より設定し、プリントキー３４を押下することにより、コピーの開始指示がシステムに伝わる。コピーの開始指示を受けると、Ｓ１にて、オペレータの指示しているコピーの種類が連結コピーかどうかをチェックする。連結コピーで無い場合は、Ｓ１１へ制御が移り、通常のコピーを行う。
連結コピーの場合は、Ｓ２において、マスター機とスレーブ機間で、図５の連結Ｉ／Ｆ４８を通して通信を行い、スレーブ機の画像形成能力をチェックする。認識したスレーブ機の画像形成能力とマスター機自身の画像形成能力を図５の画像形成能力比較手段７４にて比較する。
【００１４】
次に、Ｓ３において、比較した結果を元に、オペレータが指示してきたコピージョブの仕事量の割り振りを行う。例えば、マスター機の画像形成能力が４０枚／分で、スレーブ機が２０枚／分の場合にオペレータからの指示が１２００枚のコピーであったとすると、１２００枚のコピー作業を４０：２０の比に分配する。すなわちマスター機で８００枚のコピーを実行し、スレーブ機で４００枚のコピーを実施するように作業を分担する。
分担の結果をＳ４にてスレーブ機に指示し、その後、順次マスター機で読み取った画データを連結Ｉ／Ｆ４８を通してスレーブ機に送りながら、Ｓ５でコピー動作を開始する。この後、マスター機とスレーブ機の両方で実際のコピージョブが開始される。
上記では、単純にマスター機／スレーブ機の画像形成能力の比でコピージョブを分担したが、通常画像形成装置では、画像を読み取りながら１部目のコピーを同時に印字しているので、画像を読み取り、その画データをスレーブ機転送するまでの時間に、少なくとも１枚のコピーが実施されている。このような場合は、その分を最初のコピージョブから差し引いた残りを分配するようにすることも当然考えられる。
図７のＳ５にて、コピーの実行指示が発行されると、その後図７のＳ６にてコピージョブの実行、図７のＳ７でコピーの終了の監視、図７のＳ８でスレーブ機からの画像形成能力変化通知の有無のチェックを繰り返す。この状態の時に、スレーブ機において、割り込み印刷などが実施され、現在印刷している連結コピー動作の生産性が下がるようなイベントが発生した場合、そのことをスレーブ機側の画像形成能力変化通知手段７６（図５）からマスター機に対して、連結Ｉ／Ｆ４８を通して通知される。
その通知は、図７のＳ８にてチェックしており、マスター機がその通知を認識すると現状のマスター機とスレーブ機の連結コピーの作業進捗を確認し、図７のＳ９にて作業分担の補正を行い、その結果を図７のＳ１０にてスレーブ機に通知する。
【００１５】
上記は、画像形成能力変化通知がスレーブ機から通知される場合の例である。マスター機側から、スレーブ機の画像形成能力の変化をチェックする場合は、画像形成能力チェック手段７５（図５）を用いてもよい。
例えば、当初１２００枚のコピー実行を、画像形成能力４０枚／分のマスター機と、画像形成能力２０枚／分のスレーブ機間において、８００枚：４００枚に分担していていたが、コピー開始後１０分経過した時点で、スレーブ機の画像形成能力が２０枚／分から１０枚／分に落ちたとすると、コピー開始して１０分経過しているので、既に、マスター機で４００枚、スレーブ機で２００枚のコピーが完了していることになる。
すなわち残り６００枚のコピーを、画像形成能力４０枚／分のマスター機と、画像形成能力が１０枚／分に落ちたスレーブ機で分担するように、マスター機が残り４８０枚のコピーを実施し、スレーブ機が１２０枚のコピーを実施するよう作業の分担量を補正すればよい。
また、スレーブ機からの画像形成能力変化通知は、画像形成能力が落ちた場合だけでなく画像形成能力が上がった場合も発行されるようにしてもよい。またスレーブ機だけでなくマスター機の画像形成能力に変化があった場合も、作業量の補正を実施するようにしてもよい。
【００１６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によれば、連結コピー開始前に、画像形成能力比較手段により、マスター機とスレーブ機の画像形成能力を比較し、その能力に合わせて、コピージョブの仕事量を割り振るため、オペレータの要求するコピージョブを最も効率的にこなすことが可能となり、コピー生産性が向上する。
例えば、マスター機の画像形成能力が４０枚／分で、スレーブ機が２０枚／分の場合にオペレータからの指示が１２００枚のコピーであったとすると、１２００枚のコピー作業を４０：２０の比に分配する。すなわちマスター機で８００枚のコピーを実行し、スレーブ機で４００枚のコピーを実施するように作業を分担する。このように分担すると、１２００枚のコピーが２０分で完成する。単純に半分に割り振ると、マスター機は６００枚／４０＝１５分、スレーブ機は６００枚／２０＝３０分かかることになり、１２００枚のコピー完了に３０分を有することになる。
請求項２によれば、連結コピー動作時に、マスター機とスレーブ機の間で画像形成能力に変化が無いか（連結コピー開始後に割り込みコピーや、ファクス印字やプリンタ印字など他の印刷ジョブが実行されていないか）を画像形成能力再チェック手段によりチェックし、もし画像形成能力に変化があった場合は、その変化に応じてコピージョブ量を補正することで、任意の状態で最適なコピー生産性を得ることができるようになる。
請求項３によれば、画像形成能力に変化がおきた機器が、自らその変化をマスター機に通知する画像形成能力変化通知手段を有することにより、不要な画像形成能力チェック動作を行う必要も無くなり、また、最短時間で、ジョブの割り振りの補正が行えるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の全体構成図である。
【図２】操作部のレイアウト図である。
【図３】操作部の液晶タッチパネルの表示例を示す図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の制御ブロック図である。
【図５】図４に示す画像処理ユニットのブロック図である。
【図６】画像データと／ＦＧＡＴＥ、／ＬＧＡＴＥの信号の関係を示すタイミングチャートである。
【図７】
本発明の画像形成装置における制御動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
７４  画像形成能力比較手段
７５  画像形成能力チェック手段
７６  画像形成能力変化通知手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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