(57)【要約】【課題】筐体内に格納される複数のユニットを各々同じ方向に引き出し可能に構成される画像形成装置にあって、各々のユニットを引き出す際、ユーザによる誤操作を防止する。【解決手段】筐体１００と、この筐体１００内に格納され、画像形成に用いられる所定の部材を保持すると共に、上部ユニットハンドル操作部１１１を操作することにより手前側に引き出し可能に構成される上部ユニット１１０と、上部ユニット１１０に保持された部材に当接する当接部材を保持すると共に、下部ユニットハンドル操作部１２１を操作することにより手前側に引き出し可能に構成される下部ユニット１２０とを備え、上部ユニットハンドル操作部１１１は、下部ユニットハンドル操作部１２１を用いて所定の操作を実行した後でなければハンドル操作ができない。【選択図】        図２
2004325662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
前記筐体内に格納され、画像形成に用いられる所定の部材を保持すると共に、第１のハンドル操作部を操作することにより第１の方向に引き出し可能に構成される第１のユニットと、
前記筐体内に格納され、前記第１のユニットに保持された前記部材に当接する当接部材を保持すると共に、第２のハンドル操作部を操作することにより前記第１の方向に引き出し可能に構成される第２のユニットとを備え、
前記第１のユニットにおける前記第１のハンドル操作部は、前記第２のハンドル操作部を用いて所定の操作を実行した後でなければハンドル操作ができないように構成されてなる画像形成装置。
【請求項２】
前記第２のユニットは、前記第２のハンドル操作部を操作することにより、前記第１のユニットに保持された前記部材に対する前記当接部材の当接を解除することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１のユニットは、前記第１のハンドル操作部の操作によって、前記筐体への当該第１のユニットの固定を解除することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１の方向は、画像形成が施される用紙の搬送方向に直交する方向であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１のユニットに保持される前記所定の部材は像担持体であり、
前記第２のユニットに保持される前記当接部材は、転写部材または用紙搬送部材であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成に用いられる所定の部材を保持する第１のユニットと、当該所定の部材に当接する当接部材を保持する第２のユニットとを有する画像形成装置であって、
筐体に対する前記第１のユニットの固定／固定解除を実行すると共に、当該実行の一連の動作として当該第１のユニットを当該筐体に対して引き出し／押し込み可能とする第１の手段と、
前記第２のユニットに保持された前記当接部材を前記第１のユニットに保持された前記所定の部材に対して当接／離間させると共に、当該当接／離間させる動作の一連の動作として当該第２のユニットを前記筐体に対して引き出し／押し込み可能とする第２の手段と
を含む画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の手段は、前記第２の手段により前記第２のユニットにおける前記当接部材を前記第１のユニットにおける前記所定の部材から離間させた後に実行されることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第１の手段は、第１のハンドル操作部を回動させることで前記第１のユニットに対する固定／固定解除を実行し、当該第１のハンドル操作部をスライドさせることで前記引き出し／押し込みを可能とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第２の手段は、第２のハンドル操作部を回動させることで前記当接／離間を行い、当該第２のハンドル操作部をスライドさせることで前記引き出し／押し込みを可能とする請求項６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、複写機などの画像形成装置に係り、より詳しくは、筐体内に複数のユニットが格納された画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
プリンタや複写機、ファクシミリ等の画像形成装置では、カラー画像を高速且つ高画質に形成することを目的として、例えばフルカラーのタンデム機が提案されている。このタンデム機の代表的なものとしては、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４つの画像形成ユニットを互いに並列的に配置し、これらの各画像形成ユニットにて順次形成されるイエロー、マゼンタ、シアン、黒の各色のトナー像を、中間転写体である中間転写ベルト上に一旦、多重に転写（一次転写）した後、この中間転写ベルトから転写紙上に一括して転写（二次転写）し、この転写紙上に形成されたトナー像を定着することによって、フルカラーや白黒（モノクロ）の画像を形成するものが挙げられる。
【０００３】
このような中間転写方式を採用した従来の画像形成装置では、各画像形成ユニットに対して、像担持体である感光体ドラムが設けられている。そして、これらの感光体ドラムを、複数のロールによって張架される中間転写ベルトに対して接触（当接）させた状態にて配置している。例えばメンテナンスの際には、この中間転写ベルトに接触している感光体ドラムを１本ずつ取り外し、交換等の作業が行われていた。
【０００４】
また、従来技術として、プロセスカートリッジの引き出し、交換作業は、操作レバーを操作して転写ドラムを感光体ドラムから離間させた場合のみ可能とすることで、転写ドラムを感光体ドラムから離間させずにプロセスカートリッジを引き出してしまうという誤操作の発生を防止するものがある（例えば、特許文献１参照。）。この特許文献１には、転写ドラムを感光体ドラムへ押圧された状態のままでプロセスカートリッジを引き抜こうとした場合には感光体ドラムと転写ドラムとを傷つけてしまうが、転写ドラムを感光体ドラムから離間させる機構を別途設け、この機構とプロセスカートリッジの引き出し部とを重ねることで、離間させた後でなければプロセスカートリッジが引き抜けないように構成した技術が示されている。また、他の従来技術として、画像形成装置において、解除レバーにより押し当て手段が解除状態になったときのみ、固定ビスを露出して緩める作業が可能となるように構成することで、開口部近傍の部材による押し当て部材の損傷を防止する技術が存在する（例えば、特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平８−２４８８６２号公報（第５−６頁、図１〜７）
【特許文献２】
特開平７−７７８７６号公報（第３−４頁、図１）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、特許文献１には、あくまでもプロセスカートリッジ単体の取り外しに際して誤操作防止の技術が開示されているにすぎず、それぞれ連携して機能する複数のユニットが同じ方向に引き出し可能に構成される場合に対処することができない。例えば、上述したタンデム機では、各画像形成プロセスに用いられる各感光体ドラムが各々転写ベルト（中間転写ベルトや用紙搬送ベルト）に当接しているが、この各感光体ドラムの交換時等に引き出し可能に構成することが要求されると共に、転写ベルトの交換時やジャム除去時などにおいて、この転写ベルトも引き出し可能に構成することが要求される。例えば、各色の画像形成プロセスに用いられる複数の画像形成ユニットをまとめて１つのユニット（上部ユニット）とし、これとは別に転写ベルトを含むユニット（下部ユニット）を設けた場合を考えると、この上部ユニットと下部ユニットとを夫々引き抜く際にも、上部ユニットと下部ユニットを離間させることが必要となる。
【０００７】
このとき、上述した特許文献１を応用することで、離間動作を実行した後に上部ユニットを引き抜くように構成することも可能である。しかしながら、上部ユニットから離間させた後に下部ユニットを引き抜く際には、更に別個の機能を追加することが必要となる。また、特許文献１を応用し、下部ユニットに対しても所定の解除レバーを設けるように構成することも可能であるが、解除レバーの操作後に、別個、下部ユニットの引き出し操作が必要となり、ユーザの操作が煩雑化してしまう。
【０００８】
本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであって、その目的とするところは、筐体内に格納される複数のユニットを各々同じ方向に引き出し可能に構成される画像形成装置にあって、各々のユニットを引き出す際に用いられる各々のハンドル操作部に所定の機能を施し、ユーザによる誤操作を防止することにある。
また他の目的は、複数のユニットを各々同じ方向に押し込んで筐体内に格納する画像形成装置にあって、各々のユニットを押し込む際に用いられる各々のハンドル操作部に所定の機能を施し、ユーザによる誤操作を防止することにある。
更に他の目的は、このハンドル操作部に所定の機能を施し、ユーザに対して操作手順を規制した場合であっても、ユーザの操作性を低減させないことにある。
【０００９】
【課題を解決するための手段】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、筐体と、この筐体内に格納され、画像形成に用いられる所定の部材を保持すると共に、第１のハンドル操作部を操作することにより第１の方向に引き出し可能に構成される第１のユニットと、筐体内に格納され、第１のユニットに保持された部材に当接する当接部材を保持すると共に、第２のハンドル操作部を操作することにより第１の方向に引き出し可能に構成される第２のユニットとを備え、この第１のユニットにおける第１のハンドル操作部は、第２のハンドル操作部を用いて所定の操作を実行した後でなければハンドル操作ができないように構成されてなる。ここで、「ハンドル操作ができない」とは、作業者が触れることができるか否かを問うものではなく、引き出し等の機能操作ができない状態が該当する。
【００１０】
また、第２のユニットは、第２のハンドル操作部を操作することにより、第１のユニットに保持された部材に対する当接部材の当接を解除することを特徴とすれば、例えば、引き出し／押し込み動作に際して感光体ドラムと中間転写ベルトとの間に生じるこすれによる損傷を抑制することができる点で好ましい。更に、第１のユニットは、第１のハンドル操作部の操作によって、筐体への第１のユニットの固定を解除することができる。また、第１の方向は、画像形成が施される用紙の搬送方向に直交する方向とすることができる。また更に、この第１のユニットに保持される所定の部材は像担持体であり、第２のユニットに保持される当接部材は、転写部材または用紙搬送部材であることを特徴とすることができる。
【００１１】
一方、本発明は、画像形成に用いられる所定の部材を保持する第１のユニットと、この所定の部材に当接する当接部材を保持する第２のユニットとを有する画像形成装置であって、筐体に対する第１のユニットの固定／固定解除を実行すると共に、実行の一連の動作として第１のユニットを筐体に対して引き出し／押し込み可能とする第１の手段と、第２のユニットに保持された当接部材を第１のユニットに保持された所定の部材に対して当接／離間させると共に、この当接／離間させる動作の一連の動作として第２のユニットを筐体に対して引き出し／押し込み可能とする第２の手段とを含む。
【００１２】
ここで、この第１の手段は、第２の手段により第２のユニットにおける当接部材を第１のユニットにおける所定の部材から離間させた後に実行されることを特徴とすることができる。また、この第１の手段は、第１のハンドル操作部を回動させることで第１のユニットに対する固定／固定解除を実行し、第１のハンドル操作部をスライドさせることで引き出し／押し込みを可能とする。更に、第２の手段は、第２のハンドル操作部を回動させることで当接／離間を行い、第２のハンドル操作部をスライドさせることで引き出し／押し込みを可能としている。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照し、本発明の実施の形態について説明する。
図１は本実施の形態が適用される画像形成装置を示した図である。図１に示す画像形成装置は、所謂タンデム型の中間転写方式を採用した画像形成装置であって、電子写真方式にて各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）、各画像形成ユニット１０にて形成された各色成分トナー像を順次転写（一次転写）して保持させる中間転写ベルト１５、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を記録材（転写材）である用紙に一括転写（二次転写）させる二次転写部２０、用紙上に二次転写された画像を定着させる定着器６０を備えている。また、各装置（各部）の動作を制御する制御部４０を有している。
【００１４】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）は、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１を帯電させるための帯電器１２、感光体ドラム１１上に静電潜像を書き込むためのレーザ露光器１３（図中露光ビームを符号Ｂｍで示す）、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置１４、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６、感光体ドラム１１上の残留トナーを除去するためのドラムクリーナ１７、などの電子写真用デバイスが順次配設されている。これらの画像形成ユニット１０は、中間転写ベルト１５の上流側から、黄（Ｙ色）、マゼンタ（Ｍ色）、シアン（Ｃ色）、黒（Ｋ色）の順に、略直線状に配置されている。各感光体ドラム１１に対向し、略直線状に延びる中間転写ベルト１５の内側に設けられる各一次転写ロール１６には、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が印加されるようになっている。これにより、各々の感光体ドラム１１上のトナー像が中間転写ベルト１５に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上に重畳されたトナー像が形成されるようになっている。
【００１５】
中間転写体である中間転写ベルト１５は、可撓性を有するポリイミドあるいはポリアミド等の樹脂にカーボンブラック等の導電剤を適当量含有させたものが用いられ、体積抵抗率が１０６〜１０１４Ω・ｃｍ程度、その厚みは０．１ｍｍ程度のフィルム状の無端ベルトで構成されている。中間転写ベルト１５は、各種ロールによって図に示すＢ方向に所定の速度で循環駆動（回動）している。この各種ロールとして、定速性に優れたモータ（図示せず）により駆動されて中間転写ベルト１５を循環駆動させる駆動ロール３１、各感光体ドラム１１の配列方向に沿って略直線状に延びる中間転写ベルト１５を支持する支持ロール３２、中間転写ベルト１５に対して一定の張力を与えると共に中間転写ベルト１５の蛇行を防止する補正ロールとして機能するテンションロール３３、二次転写部２０に設けられるバックアップロール２５、中間転写ベルト１５上の残留トナーを掻き取るクリーニング部に設けられるクリーニングバックアップロール３４を有している。
【００１６】
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像担持面側に配置される二次転写ロール２１と、バックアップロール２５等とによって構成される。二次転写ロール２１とバックアップロール２５は、表面にカーボンを分散したＥＰＤＭとＮＢＲのブレンドゴムのチューブ、内部はＥＰＤＭゴムからなっている。二次転写ロール２１にはトナー極性（マイナス極性）とは反対極性（プラス極性）の転写バイアスが安定的に印加されている。またバックアップロール２５は接地され、二次転写ロール２１の対向電極をなしている。
【００１７】
また、本実施の形態では、給紙搬送系として、用紙を収容する用紙トレイ５０、この用紙トレイ５０に集積された用紙を所定のタイミングで取り出して搬送するピックアップロール５１、ピックアップロール５１にて繰り出された用紙を搬送する搬送ロール５２、搬送ロール５２により搬送された用紙を二次転写部２０へと送り込む搬送シュート５３を備えている。二次転写部２０の下流側には、二次転写部２０からの用紙を導く用紙剥離ガイド５４、二次転写部２０で重畳トナー像が転写された用紙を定着器６０に搬送する第１搬送ベルト５５および第２搬送ベルト５６が配設されている。第１搬送ベルト５５および第２搬送ベルト５６は、それぞれ駆動ロールとアイドルロールとによって張架されたＥＰＤＭゴム等からなる無端ベルトである。
【００１８】
一方、中間転写ベルト１５における二次転写部２０の下流側には、二次転写後の中間転写ベルト１５上の残留トナーや紙粉を除去し、中間転写ベルト１５の表面をクリーニングする中間転写ベルトクリーナ３５が接離自在に設けられている。一方、イエローの画像形成ユニット１０Ｙの上流側には、各画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）における画像形成タイミングをとるための基準となる基準信号を発生する基準センサ（ホームポジションセンサ）４２が配置され、また、黒の画像形成ユニット１０Ｋの下流側には、画質調整を行うための画像濃度センサ４３が配設されている。
【００１９】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。図示しない画像読取装置（ＩＩＴ）や図示しないパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等から出力される画像データは、図１に示すような画像形成装置に入力される。画像形成装置では、図示しない画像処理装置（ＩＰＳ）にて所定の画像処理が施された後、画像形成ユニット１０によって作像作業が実行される。画像処理装置（ＩＰＳ）では、入力された反射率データに対して、シェーディング補正、明度／色空間変換、ガンマ補正、移動編集等の各種画像編集などの所定の画像処理が施される。画像処理が施された画像データは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
【００２０】
レーザ露光器１３では、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射している。画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの各感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋにて、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像として現像される。
【００２１】
画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部にて、中間転写ベルト１５上に転写される。より具体的には、一次転写部において、一次転写ロール１６にて中間転写ベルト１５の基材に対しトナーの帯電極性（マイナス極性）と逆極性（プラス極性）の電圧が付加され、未定着トナー像が中間転写ベルト１５の表面に順次重ね合わせられて一次転写が行われる。このようにして一次転写された未定着トナー像は、中間転写ベルト１５の回転に伴って二次転写部２０に搬送される。
【００２２】
一方、用紙搬送系では、画像形成のタイミングに合わせてピックアップロール５１が回転し、用紙トレイ５０から所定サイズの用紙が供給される。ピックアップロール５１により供給された用紙は、搬送ロール５２により搬送され、搬送シュート５３を経て二次転写部２０に到達する。この二次転写部２０に到達する前に、用紙は一旦停止され、トナー像が担持された中間転写ベルト１５の移動タイミングに合わせてレジストロール（図示せず）が回転することで、用紙の位置とトナー像の位置との位置合わせがなされる。
【００２３】
二次転写部２０では、中間転写ベルト１５を介して二次転写ロール２１がバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送された用紙は、中間転写ベルト１５と二次転写ロール２１との間に挟み込まれる。このとき、二次転写ロール２１にトナーの帯電極性と逆極性の電圧（転写バイアス）が印加されると、二次転写ロール２１とバックアップロール２５との間に転写電界が形成され、中間転写ベルト１５上に担持された未定着トナー像は、二次転写ロール２１とバックアップロール２５とによって押圧される二次転写部２０にて、用紙に静電転写される。
【００２４】
その後、トナー像が静電転写された用紙は、中間転写ベルト１５から剥離された状態で用紙剥離ガイド５４上を搬送され、用紙剥離ガイド５４の用紙搬送方向下流側に設けられた第１搬送ベルト５５まで搬送される。第１搬送ベルト５５は用紙を吸着しながら第２搬送ベルト５６に搬送する。第２搬送ベルト５６は用紙を吸着しながら定着器６０まで搬送する。定着器６０に搬送された用紙上の未定着トナー像は、定着器６０によって熱および圧力で定着処理を受けることで用紙上に定着され、定着画像が形成された用紙は、排出ロール（図示せず）によって装置の外部に排出される。一方、用紙への転写が終了した後、中間転写ベルト１５上に残った残留トナーは、中間転写ベルト１５の回動に伴ってクリーニング部まで搬送され、クリーニングバックアップロール３４および中間転写ベルトクリーナ３５によって中間転写ベルト１５上から除去される。
かかる一連の作像プロセスによって、カラー画像の形成が行なわれる。
【００２５】
次に、画像形成装置のユニット構成について説明する。
図２は、本実施の形態が適用される画像形成装置のユニット構成を説明するための図である。この図２では、画像形成装置が用紙に画像を形成することが可能な画像形成状態を示している。画像形成装置は、図１に示した複数の画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）を収容する上部ユニット１１０と、中間転写ベルト１５を保持するモジュールである転写ベルトモジュールを格納する下部ユニット１２０とを備え、これらが筐体１００内に配置されている。上部ユニット１１０は、第１の方向である手前側（図のＺ方向）に上部ユニット１１０を引き出すための、第１のハンドル操作部である上部ユニットハンドル操作部１１１を有している。また、下部ユニット１２０は、第１の方向である手前側（図のＺ方向）に下部ユニット１２０を引き出すための、第２のハンドル操作部である下部ユニットハンドル操作部１２１を備えている。図２では、上部ユニット１１０はインナーカバー１１９によって覆われている。より具体的には、上部ユニット１１０は、上部ユニットハンドル操作部１１１以外の部分がインナーカバー１１９によって覆われている。尚、第１の方向（図のＺ方向）は、前述した搬送経路によって形成される用紙の搬送方向に直交する方向である。
【００２６】
上部ユニット１１０は、上部ユニットハンドル操作部１１１の操作によって、各色の感光体ドラム１１を備える画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）をまとめて（一体的に）手前側に引き出すことを可能にしている。画像形成ユニットの交換作業は、上部ユニット１１０として、４つの画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）をまとめて手前側（図２に示すＺ方向）に引き出した後、上から各画像形成ユニット１０に対してアクセスすることができる。これによって、１本１本、各画像形成ユニット１０を装置に挿抜（手前側に引き抜き、および奥側への押し込み）する場合に比べて、作業者のメンテナンス作業性を飛躍的に向上できる。
【００２７】
ここで、上部ユニットハンドル操作部１１１と下部ユニットハンドル操作部１２１とは、重ねて配置することが可能であり、図２に示す状態では、上部ユニットハンドル操作部１１１が下部ユニットハンドル操作部１２１に覆われている状態が示されている。即ち、図２に示す状態では、下部ユニットハンドル操作部１２１が邪魔になって、ユーザは上部ユニットハンドル操作部１１１を操作することができず、このままでは上部ユニット１１０を引き出すことができない。このようにして、本実施の形態では、下部ユニットハンドル操作部１２１を操作して操作部の重なりを解除した後でなければ、上部ユニットハンドル操作部１１１を操作することができないように構成した。
【００２８】
図３は、操作部を操作した状態を説明するための図である。この図３では、図２に示した上部ユニット１１０のインナーカバー１１９が取り除かれている。上部ユニット１１０の上部ユニットハンドル操作部１１１は、上部ユニットハンドル１１２に連結されている。また、上部ユニット１１０は、格納する画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）を正確な位置に保持する保持具１１３、例えば保持具１１３に設けられ、筐体１００に対して上部ユニット１１０を正確に位置決めするためのピン１１４、筐体１００と上部ユニット１１０とを接続するレール１１５を備えている。
【００２９】
上部ユニットハンドル操作部１１１に連結される上部ユニットハンドル１１２は、上部ユニット１１０の位置決めされた状態を保持するための固定、および保持状態を解除する機構（後述）を備えている。作業者は、上部ユニットハンドル操作部１１１を把持して上部ユニットハンドル１１２を操作することにより、実行の一連の動作として、筐体１００からの上部ユニット１１０の固定解除、上部ユニット１１０の筐体１００からの引き出しが可能である。即ち、ユーザを含む全ての作業者は、上部ユニットハンドル１１２を操作することにより、画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）を内蔵した上部ユニット１１０を筐体１００から固定解除して引き出すことができる。また、装着時には、上部ユニットハンドル操作部１１１を把持して上部ユニットハンドル１１２を操作することにより、上部ユニット１１０を筐体１００に対して押し入れ、筐体１００への上部ユニット１１０を固定する作業が可能である。図３に示す例では、上部ユニットハンドル１１２をＲ１方向（時計回り方向）に回動することによって上部ユニット１１０の固定解除を可能とし、上部ユニットハンドル１１２をＲ１方向とは反対の方向（反時計回り方向）に回動することによって上部ユニット１１０を筐体１００に固定することができる。尚、作業者は、上部ユニットハンドル操作部１１１の凸部１１１ａに指を引っ掛けることで、簡単な操作にて図のＺ方向（手前側）に上部ユニット１１０を引き出すことが可能である。
【００３０】
図４は、上部ユニット１１０に設けられる固定解除機構を示した図である。上部ユニット１１０は、上部ユニットハンドル１１２の両端に、固定用レバー１１６を備えている。固定用レバー１１６は、上部ユニットハンドル操作部１１１の操作によって上部ユニットハンドル１１２と同軸となる中心１１６ａを中心として回動し、固定フレーム１０５に設けられたピン１０６に固定用レバー１１６の爪１１６ｂを引っ掛けることで、筐体１００に対して正確に位置決めされる。この筐体１００に位置決めされた状態から、上部ユニットハンドル操作部１１１を持ち上げて、上部ユニットハンドル１１２を図のＲ１方向に回転させると、この回転に伴い、中心１１６ａを中心として固定用レバー１１６が図のＲ１方向に回動する。固定用レバー１１６によるＲ１方向への回動によって、固定用レバー１１６の爪１１６ｂが固定フレーム１０５のピン１０６から外れる。これによって、上部ユニット１１０は筐体１００から開放可能となり、上部ユニットハンドル操作部１１１を引っ張ることで、上部ユニット１１０が筐体１００から手前側にスライドされる。
【００３１】
次に、下部ユニット１２０について説明する。
図３に示すように、下部ユニット１２０は、下部ユニットハンドル操作部１２１に連結された下部ユニットハンドル１２２を有し、また、筐体１００と下部ユニット１２０とを接続するレール１２３を有している。作業者は、下部ユニットハンドル操作部１２１を把持して下部ユニットハンドル１２２を図のＲ２方向に回動させることによって、後述するような機構により、中間転写ベルト１５を画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）から離間させている。尚、本実施の形態では、下部ユニットハンドル１２２を図のＲ２方向に回動させることによって、上部ユニットハンドル操作部１１１から下部ユニットハンドル操作部１２１を開放している。従って、これらの機構によって回動の順序が定められ、下部ユニットハンドル１２２によるＲ２方向への回動の後、上部ユニットハンドル１１２のＲ１方向への回動が可能となる。下部ユニット１２０は、このような下部ユニットハンドル操作部１２１の回動とスライドの一連の動作によって、当接部材である中間転写ベルト１５を、所定の部材である感光体ドラム１１から離間させると共に、引き出し可能に構成される。
【００３２】
図５は、下部ユニット１２０に転写モジュールをセットした状態を示した図である。下部ユニット１２０では、図３に示したレール１２３と連結される下部ユニット枠体１２４に、中間転写ベルト１５が保持される。また、下部ユニット１２０に保持される転写モジュールには、装置の奥側（リア側、ＩＮ側）と手前側（フロント側、ＯＵＴ側）に、下部ユニット１２０の上方向に対する位置決めを行う上方向位置決め部材１５ａが設けられている（図５では４箇所）。この上方向位置決め部材１５ａには、ピン１５ｂがカシメられている。手前側のピン１５ｂは、図３に示した上部ユニット１１０の保持具１１３の下方面に当接し、奥側のピン１５ｂは、筐体１００に連結された所定のフレームに当接する。このような当接機構によって、中間転写ベルト１５（転写モジュール）が持ち上げられた際に、中間転写ベルト１５（転写モジュール）の上下方向に対する位置決めを行うことができる。
【００３３】
図６は、下部ユニット１２０の機構を説明するための構成図である。ここでは、下部ユニット１２０から中間転写ベルト１５を取り外した状態が示されている。下部ユニット枠体１２４は、両サイドに設けられるサイドフレーム１２４ａと、フロントフレーム１２４ｂとを含んでいる。サイドフレーム１２４ａには、下部ユニット１２０が装置に装着された際に、筐体１００に対して下部ユニット１２０を位置決めするための下部ユニット位置決めピン１２５が設けられている。図６に示す例では、リア側に４つ（各サイドに２つずつ）、フロント側に２つ（各サイドに１つずつ）の下部ユニット位置決めピン１２５が配置されている。また、下部ユニット枠体１２４における両側のサイドフレーム１２４ａには、中間転写ベルト１５（転写モジュール）を上下動させるための機構として、リンク１２６、押し付けカム１２７、加圧バネ１２８が各々設けられている。
【００３４】
図７は、一方のサイドフレーム１２４ａに形成される、中間転写ベルト１５（転写モジュール）の上下動の機構を説明するための図である。この図７に示すような機構が、下部ユニット１２０の両端に形成されている。下部ユニット１２０の下部ユニットハンドル１２２は、レバー１２２ａの一端に連結されている。下部ユニットハンドル１２２およびレバー１２２ａは、中心１２２ｂを中心として回動する。一方、レバー１２２ａの他端は、リンク１２６に連結されている。リンク１２６には、複数の押し付けカム１２７（図７では２つ）の一端が連結されている。この複数の押し付けカム１２７における他端の位置、即ち、リンク１２６が配置されている位置よりも上方には、中間転写ベルト１５（転写モジュール）の足（図示せず）を支える加圧バネ１２８が設けられている。中間転写ベルト１５（転写モジュール）の足は、中間転写ベルト１５（転写モジュール）の四隅に設けられ、図７に示す矢印Ｗの位置にて、加圧バネ１２８を介してサイドフレーム１２４ａの上に載置される。
【００３５】
図７の実線に示す状態では、下部ユニットハンドル１２２が鉛直方向にあり、押し付けカム１２７が加圧バネ１２８を上方に押し上げている。その結果、加圧バネ１２８の弾性力によって中間転写ベルト１５（転写モジュール）が上方に持ち上げられる。この状態では、画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）の各々の感光体ドラム１１が中間転写ベルト１５に当接しており、画像形成装置は画像形成作業を実行することができる。
【００３６】
一方、下部ユニットハンドル１２２が図７のＲ２方向に回動され、図７の破線の位置にくると、レバー１２２ａが中心１２２ｂを中心として反時計回りに回動し、図７の破線の位置にくる。これによって、リンク１２６がＳ方向にスライドする。リンク１２６のスライドによって、押し付けカム１２７が破線の位置まで回動し、加圧バネ１２８の押し付けを解除する。この結果、加圧バネ１２８によって押し上げられていた中間転写ベルト１５（転写モジュール）が自重によって下がり、画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）の各々の感光体ドラム１１から中間転写ベルト１５が離間する。
【００３７】
このようにして、感光体ドラム１１から中間転写ベルト１５が離間した後、図７に示す矢印Ｓ方向と反対方向（図３に示すＺ方向、手前側）に下部ユニットハンドル１２２が引っ張られると、下部ユニットハンドル１２２と中心１２２ｂを介して連結された下部ユニット枠体１２４も同方向に引っ張られる。このようにして、離間と一連の動作として、下部ユニット１２０を画像形成装置から引き出すことが可能となる。
【００３８】
図８は、本実施の形態におけるハンドル操作部の他の構成例を示した図である。図２〜図４では、上部ユニット１１０のハンドル操作部として、装置のフロント側略中央部の一箇所に設けられた上部ユニットハンドル操作部１１１を設け、この上部ユニットハンドル操作部１１１によって、筐体１００に対する上部ユニット１１０の固定／固定解除と、上部ユニット１１０のスライド移動とを実行可能としている。図８に示す例では、上部ユニット１１０のフロント側両端に、中心１４１ａを中心として回動することで筐体１００に対する上部ユニット１１０の固定／固定解除を可能とする上部ユニット操作部１４１を設けている点に特徴がある。
【００３９】
図８に示す例では、下部ユニットハンドル操作部１２１が上方に持ち上げるように操作され下部ユニットハンドル１２２が上方にある状態が示されており、この状態では、両端に設けられた複数の上部ユニット操作部１４１が下部ユニットハンドル１２２によって覆われている。この図８に示す状態にて、画像形成装置は、画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）や中間転写ベルト１５などを用いて画像形成を行うことが可能である。このときには、下部ユニットハンドル１２２の存在によって、上部ユニット操作部１４１の操作ができない。
【００４０】
上部ユニット１１０を引き出す際には、まず、下部ユニットハンドル操作部１２１を操作して下部ユニットハンドル１２２を図のＲ２方向に回動させる。この下部ユニットハンドル１２２の回動によって、図６および図７に示したような機構に基づき、中間転写ベルト１５（転写モジュール）に対する上方への押し上げが解除され、画像形成ユニット１０（１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ）の各感光体ドラム１１から中間転写ベルト１５が離間する。この離間がなされた後に、上部ユニット操作部１４１を中心１４１ａを中心として、例えば図のＲ３方向に回動させる。この上部ユニット操作部１４１の回動によって、上部ユニット１１０が筐体１００から固定解除され、上部ユニット１１０の筐体１００からの引き出しが可能となる。尚、作業者がこの上部ユニット操作部１４１を把持した状態にて手前側に引き出すように構成することも可能である。
【００４１】
以上のように、本実施の形態では、筐体１００内に格納される複数のユニット（例えば上部ユニット１１０と下部ユニット１２０）を同じ方向（例えば手前側）に引き出し可能としている。ここで、上部ユニット１１０に設けられる感光体ドラム１１と、下部ユニット１２０に設けられる中間転写ベルト１５とは、画像形成時に当接した状態に配置される必要があり、そのまま各ユニットを引き抜いた場合には、当接した部材同士のこすれによって、部材に損傷が発生してしまう。しかしながら、本実施の形態では、下部ユニットハンドル操作部１２１を回動させて中間転写ベルト１５を離間した後でなければ、上部ユニットハンドル操作部１１１（上部ユニット操作部１４１）が露出しない構成を採用している。このように、下部ユニットハンドル操作部１２１を回動させて当接された部品を離間した後に、上部ユニット１１０および下部ユニット１２０を水平移動させることで、かかる部材の損傷を抑制することができる。
【００４２】
また、本実施の形態では、第１のユニットの１つである上部ユニット１１０において、上部ユニットハンドル操作部１１１（上部ユニット操作部１４１）の操作によって上部ユニット１１０の固定／固定解除を実行すると共に、上部ユニットハンドル操作部１１１（上部ユニット操作部１４１）の一連の動作によって上部ユニット１１０の引き出し／押し込みを可能としている。特に、上部ユニットハンドル操作部１１１のようにスライドし易い構成にすれば、引き出し／押し込み動作をより簡単に行うことができる。また、本実施の形態では、第２のユニットの１つである下部ユニット１２０において、下部ユニットハンドル操作部１２１の操作によって、当接部材の１つである中間転写ベルト１５を所定の部材の１つである感光体ドラム１１から当接／離間させると共に、当接／離間させる動作の一連の動作として、下部ユニット１２０を筐体に対して引き出し／押し込み可能に構成した。これによって、ユーザ（作業者）の作業性を大幅に向上させることができる。
【００４３】
尚、以上の説明では、図２に示すような、上部ユニット１１０と下部ユニット１２０とを筐体１００内に格納した状態から、各々を引き出す操作を中心に説明した。しかし、かかる動作の制限は、上部ユニットハンドル操作部１１１および下部ユニットハンドル操作部１２１をスライドさせて押し込む動作や、上部ユニットハンドル操作部１１１を回動させて上部ユニット１１０を筐体１００に固定させる動作、および下部ユニットハンドル操作部１２１を回動させて中間転写ベルト１５を感光体ドラム１１に当接させる動作にも適用できる。即ち、上部ユニット１１０および下部ユニット１２０に対する引き抜かれた状態から、例えば交換作業などのメンテナンス作業が実行された後、各ユニットを装着して、当接や固定を行う場合にも同様に有効である。
【００４４】
例えば、本実施の形態における構成を採用した場合には、上部ユニット１１０が引き出された状態では、必ず下部ユニット１２０の下部ユニットハンドル操作部１２１が下げられた状態、各画像形成ユニット１０の感光体ドラム１１が中間転写ベルト１５から離間した状態にある。従って、上部ユニット１１０のスライドを自由に行っても、感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが摺接することがなく、こすれによる損傷が生じることがない。また、各ユニットの装着時にも、作業者の誤操作を防止することが可能となる。
【００４５】
また、本実施の形態では、感光体ドラム１１に担持されたトナー像を中間転写ベルト１５上に重畳させ、その後、用紙に二次転写する画像形成装置を元に説明した。しかしながら、本実施の形態は、かかる画像形成装置に限定されるものではない。例えば、感光体ドラム１１に担持されたトナー像を、用紙搬送ベルトに搬送される用紙の上に直接的に重畳させる、所謂用紙搬送方式を採用した画像形成装置にも適用できる。この場合は、接触部材として、用紙搬送ベルト（用紙搬送部材）が該当する。この用紙搬送ベルトを像担持体（感光体ドラム１１）から離間させた後に、引き出し／押し込み可能となるように構成すれば、像担持体（感光体ドラム１１）や用紙搬送ベルトに対して、こすれによる損傷が生じることを抑制することができる。
【００４６】
【発明の効果】
このように、本発明によれば、筐体内に格納される複数のユニットを各々同じ方向に引き出しおよび／または押し込み可能に構成される画像形成装置にあって、各々のユニットを引き出しおよび／または押し込む際に、ユーザによる誤操作を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態が適用される画像形成装置を示した図である。
【図２】本実施の形態が適用される画像形成装置のユニット構成を説明するための図である。
【図３】操作部を操作した状態を説明するための図である。
【図４】上部ユニットに設けられる固定解除機構を示した図である。
【図５】下部ユニットに転写モジュールをセットした状態を示した図である。
【図６】下部ユニットの機構を説明するための構成図である。
【図７】一方のサイドフレームに形成される、中間転写ベルト（転写モジュール）の上下動の機構を説明するための図である。
【図８】本実施の形態におけるハンドル操作部の他の構成例を示した図である。
【符号の説明】
１０…画像形成ユニット、１１…感光体ドラム、１５…中間転写ベルト、１００…筐体、１１０…上部ユニット、１１１…上部ユニットハンドル操作部、１１２…上部ユニットハンドル、１２０…下部ユニット、１２１…下部ユニットハンドル操作部、１２２…下部ユニットハンドル、１４１…上部ユニット操作部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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