(57)【要約】【課題】画像装置の媒体シート処理をより高速にする。【解決手段】画像装置（４０）は入力（１６）と、アイドリング状態と処理状態とを有する処理部（２４）と、該処理部と前記入力との間に形成された通路（２０）と、前記処理部を前記アイドリング状態から前記処理状態にするために必要な前記処理部のウォームアップ工程期間（Ｓ１）を確定する手段と、前記処理部が前記処理状態に達するのと同じ時間に、媒体シート（１２）を前記通路に沿って前記処理部に送出する手段とを具備する。【選択図】図４
2004109997.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体シートを処理する方法であって、
　アイドリング状態と処理状態とを有する処理部から通路によって分離された入力を備える画像装置を設ける工程と、
　前記処理部を前記アイドリング状態から前記処理状態にするための期間によって定められる前記処理部に固有なウォームアップ工程期間を較正し、格納する工程と、
　前記処理部を作動させ強制的に前記アイドリング状態から前記処理状態に向かわせる工程と、
　前記ウォームアップ工程期間に従って、前記媒体シートを前記入力から前記通路に沿って前記処理部に向かって移動させる工程と、
　前記処理部により前記媒体シートを処理する工程と
を含むことを特徴とする媒体シート処理方法。
【請求項２】
　前記画像装置を設ける工程がヒータを設ける工程を含むことを特徴とする請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記媒体シートを処理する工程が前記処理部が前記処理状態にある場合に発生していることを確認する工程をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の媒体シート処理方法。
【請求項４】
前記画像装置に作用的に関連し、メモリに作用的に関連する制御装置を設ける工程をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の媒体シート処理方法。
【請求項５】
前記較正する工程が、
　前記処理部を前記アイドリング状態から前記処理状態にするための期間によって定められる、少なくとも第２のウォームアップ工程期間を格納する工程と、
　少なくとも前記ウォームアップ工程期間と前記第２のウォームアップ工程期間とに従って、平均ウォームアップ工程期間を計算する工程と
をさらに含むことを特徴とする請求項１記載の媒体シート処理方法。
【請求項６】
処理コマンドの受信により媒体シートを処理する方法であって、
　入力と処理部とを備えた画像装置を設ける工程と、
　較正プロセスに従って送り遅延期間を確定する工程と、
　前記送り遅延期間を格納する工程と、
　前記処理コマンドの前記受信から前記送り遅延期間後に、前記媒体シートを前記入力から前記処理部に向かって移動させる工程と、
　前記処理部により前記媒体シートを処理する工程と
を含むことを特徴とする媒体シート処理方法。
【請求項７】
前記較正プロセスは、
　前記処理部をアイドリング状態から処理状態にするための期間によって定められる少なくとも１つのウォームアップ工程期間を格納すること
をさらに含むことを特徴とする請求項６記載の媒体シート処理方法。
【請求項８】
　入力と、
　アイドリング状態と処理状態とを有する処理部と、
　該処理部と前記入力との間に形成された通路と、
　前記アイドリング状態と前記処理状態とを実施することができる制御装置と、
　前記処理部の動作に固有の適応的送り遅延期間と、
　前記制御装置に通信可能に連結され、前記適応的送り遅延期間を格納するメモリと
を具備することを特徴とする画像装置。
【請求項９】
前記適応的送り遅延期間を格納する前記メモリは、連続的ローリングルックアップテーブルを含む請求項８記載の画像装置。
【請求項１０】
　入力と、
　アイドリング状態と処理状態とを有する処理部と、
　該処理部と前記入力との間に形成された通路と、
　前記処理部を前記アイドリング状態から前記処理状態にするために必要な前記処理部のウォームアップ工程期間を確定する手段と、
　前記処理部が前記処理状態に達するのと同じ時間に、媒体シートを前記通路に沿って前記処理部に送出する手段と
を具備することを特徴とする画像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は概して画像装置に関し、詳細には媒体シートの処理を加速する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
　画像装置の例であるプリンタは、媒体シート（以下単にシートとも呼称する。）上に画像を生成するために利用される出力装置である。従来技術によるプリンタの一例であるプリンタ１０を図１に示す。プリンタ１０には、シート１２と、スタック１４と、入力トレー１６とを設けられる。シート１２は、媒体のスタック１４の最上部に配置される。このスタック１４は入力トレー１６に配置される。
【０００３】
　また、プリンタ１０には、ピック機構（ピッカ）１８と、通路２０と、画像形成部２２と、定着器２４と、出力トレー２６とが設けられる。ピック機構１８は、スタック１４からの個々のシート（たとえば、シート１２）を、プリンタ１０内に延在する通路２０内に移動させることができる。シート１２は、プリンタ１０内を通路２０に沿って移動し、そこで画像形成部２２がシート１２上にトナー画像を形成することができる。シート１２上へのトナー画像の形成後、融着器である定着器２４は、シート１２上にトナー画像を融着すなわち定着（あるいは溶着）させることができる。この定着プロセスにより、シート１２上に定着画像が生成される。シート１２上の定着画像は、配布され、読まれ、保管されること等が可能な丈夫な文書を生成する。通路２０の端部に、シート１２等の処理済みのシートを受け取る出力トレー２６が配置される。
【０００４】
　プリンタ１０にはさらに、温度センサ２８と、制御装置３０と、ヒータ３２とが設けられる。温度センサ２８は、定着器２４に配置されたサーミスタの形態となしえる。制御装置３０は、プリンタ１０に作用的に関連する、事前プログラムされた特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）か、または事前プログラムされたマイクロプロセッサでよい。ヒータ３２は、定着器２４内に配置された（または定着器２４と熱的に連通する）セラミックヒータの形態をとってよい。本明細書において後述するプロセスでは、ヒータ３２を、定着器２４の温度を上昇させるように作動させることができる。センサ２８は、この温度の上昇を制御装置３０に伝えることができ、制御装置３０は、定着器２４の特定の温度を維持するために、必要に応じてヒータ３２を作動または停止することができる。
【０００５】
　定着器２４は、周囲温度「Ｔ０」より高い動作温度「Ｔ１」で動作する。本明細書で使用する「動作温度」Ｔ１という用語は、媒体シート上へのトナーの適切な定着を可能にする定着器２４の温度として定義される。本明細書で使用する「周囲温度」Ｔ０という用語は、プリンタ１０が使用されておらず実質的に休止状態にある（結果として、定着器２４は、いかなる残留熱をも放散させるために十分長い期間停止することになり、この期間は、約４５分から１時間であってよい）場合の定着器２４の温度として定義される。
従来のプロセスの概要
　プリンタ１０は、シート１２が通路２０沿って移動するにしたがい、一連の工程でシート１２上に画像を形成し定着させることができる（図１）。これらの工程には、ウォームアップ工程と、送り工程と、定着工程と、排出工程とを含んでよい。図２および図３に示す時間記録は、従来の２つのタイプの形成プロセスおよび定着プロセスを示す。これらのプロセスを、時間グラフ「Ｓ」と、シート速度グラフ「Ｖ」と、定着器温度グラフ「Ｔ」として時間記録に示す。図２に示す従来のプロセスの第１のタイプは、逐次プロセスである。図３に示す従来のプロセスの第２のタイプは、固定遅延プロセスである。
従来型逐次プロセス
　図２を参照すると、逐次形成および定着プロセスは、「Ａ」で示す開始点で開始してよい。期間「Ｓ１」中に発生するウォームアップ工程中、ヒータ３２（図１）を、周囲温度Ｔ０から動作温度Ｔ１まで上昇するように作動させてよい（定着器温度グラフＴに示す）。定着器２４をその動作温度Ｔ１まで上昇させるために、ウォームアップ工程期間Ｓ１全体を要する。一旦センサ２８（図１）が動作温度Ｔ１を検知し報告すると、ヒータ３２を停止させてよく、あるいは代替的に、ヒータ３２に供給する電力を実質的に低減してよい。ヒータ３２に供給する電力を停止させるか、または削減することにより、動作温度Ｔ１が実質的に維持される。「Ｂ」（図２）で示す予熱点は、定着器２４が動作温度Ｔ１になった時点を示す。予熱点Ｂの後、期間「Ｓ２」の間、送り工程が発生してよい。
【０００６】
　図１を参照すると、送り工程期間Ｓ２（図２）中、ピッカ１８が、シート１２を通路２０に沿ってスタック１４から画像形成部２２に向かって前進させてよい。シート速度グラフＶ（図２）に示すように、シート１２は、速度Ｖ１で通路２０に沿って移動してよい。シート１２は、画像形成部２２を通過し、そこで通路２０に沿って移動するにつれてその上にトナー画像が形成されてよい。「Ｃ」で示す定着点から期間「Ｓ３」（図２）の間、定着工程が発生してよい。
【０００７】
　ここで再び図１を参照すると、定着工程期間Ｓ３（図２）中、定着器２４は、通路２０に沿って移動するにつれてシート１２に対しトナー画像を溶着させることができる。トナー画像は、一旦シート１２に溶着されると、溶着画像に転換される。定着器２４は、トナー画像およびシート１２に熱を印加することにより、トナー画像を定着させることができる。温度グラフＴ（図２）に示すように、定着器温度は、動作温度Ｔ１からわずかに変動してよいが実質的にそれに近接して維持してよい（上述したように、動作温度Ｔ１を、センサ２８および／または制御装置３０によって命令されるように、ヒータ３２を選択可能に作動させることによって維持してよい）。「Ｄ」（図２）に示す排出点では、定着プロセスが終了し、期間「Ｓ４」（図２）中に排出工程が発生してよい。
【０００８】
　排出工程期間Ｓ４中、シート１２を通路２０から排出してよい。このシート１２は、図１の出力トレー２６に排出される。「Ｅ」（図２）に示す出口点では、シート１２が通路２０から完全に排出される。シート１２が通路２０から取り除かれた後、速度グラフＶに示すようにその速度はゼロに戻る。画像が形成されたシート１２を、処理された他のシートとともに出力トレー２６（図１）に保管してよい。
【０００９】
　図２に示すように、開始点Ａから出口点Ｅまでの時間を、本明細書では「Ｓ５」で示す従来型逐次処理期間と呼ぶ。従来型逐次処理期間Ｓ５は、シート１２上に画像を生成するためにとられる個々の工程の期間の累積である。図２に示すように、従来型逐次処理期間Ｓ５には、ウォームアップ工程期間Ｓ１と、送り工程期間Ｓ２と、定着工程期間Ｓ３と、排出工程期間Ｓ４とが含まれている。従来型逐次処理期間Ｓ５を、以下の式に従って計算することができる。
【００１０】
　Ｓ５＝Ｓ１＋Ｓ２＋Ｓ３＋Ｓ４
ここで、Ｓ１はウォームアップ工程期間、Ｓ２は送り工程期間、Ｓ３は定着工程期間、Ｓ４は排出工程期間である。
【００１１】
　ユーザがシートを印刷したい（すなわち、シート１２上に丈夫な画像を生成すること）場合、このタイプの従来のプリンタ１０は、画像が形成された第１のシートを排出するために従来型逐次処理期間Ｓ５を要する。第１のシートを排出するための従来型逐次処理期間Ｓ５を、通常、当該技術分野では、「第１ページ出力時間」と呼ぶ。第１ページ出力時間は、プリンタを比較するための共通の基準である。
従来型固定遅延プロセス
　固定遅延期間を使用する従来のプリンタ１０の別のタイプを、図３の時間記録に示す。この固定遅延期間を、「Ｓｆｄ」によって示し、これを使用してプリンタ１０の第１ページ出力時間を減らす。この固定遅延期間Ｓｆｄは、製造時にプリンタに事前プログラムされる値であってよい。固定遅延期間Ｓｆｄは、定着器２４（図１）を動作温度Ｔ１まで上昇させるための「最悪シナリオ」期間である。最悪シナリオをもたらす可能性のある要因には、限定されないが、電源電圧が低い、周囲温度が低い、湿度が高い、媒体が厚い、ヒータ３２の抵抗が低下した、等が含まれる。
【００１２】
　続けて図３を参照すると、この画像形成および画像定着プロセスは、「Ａ」で示す開始点で開始してよい。期間「Ｓ１」中に発生するウォームアップ工程中、ヒータ３２を、定着器２４（図１）を周囲温度Ｔ０から動作温度Ｔ１まで（温度グラフＴに示す）上昇させるように作動してよい。「Ｂ」で示す予熱点では、定着器２４は実質的に動作温度Ｔ１にある。固定遅延期間Ｓｆｄ後、「Ｂ２」で示す送り点は、送り工程の開始を表してよい。送り工程は、期間「Ｓ２」中に発生してよく、期間「Ｓ２」は、部分的にウォームアップ工程期間Ｓ１中に発生する。なお、固定遅延期間Ｓｆｄは最悪シナリオに対して確定されるため、定着器２４は、通常、定着工程期間Ｓ３が開始する前に動作温度Ｔ１となる。最悪シナリオを採用すると、第１ページ出力時間は可能な時間より長くなる。
【００１３】
　図１を参照すると、送り工程期間Ｓ２（図３）中、ピッカ１８は、シート１２を通路２０に沿ってスタック１４から画像形成部２２に向かって前進させてよい。図３のシート速度グラフＶに示すように、シート１２は、通路２０に沿って速度Ｖ１で画像形成部２２に向かって移動してよい。画像形成部２２内を移動するシート１２上にトナー画像が形成されてよい。図３を参照すると、「Ｃ」で示す定着点で、期間「Ｓ３」中の定着工程が発生し得る。
【００１４】
　ここで再び図１を参照すると、定着工程期間Ｓ３（図３）中に、定着器２４は、通路２０に沿って移動するシート１２にトナー画像を溶着させることができる。トナー画像は、一旦シート１２に溶着すると、溶着画像に転換される。定着器２４は、トナー画像およびシート１２に熱を印加することにより、トナー画像を定着させることができる。温度グラフＴ（図３）に示すように、定着器温度は、動作温度Ｔ１からわずかに変動してよいが、動作温度Ｔ１に実質的に近接した状態で維持される。「Ｄ」（図３）に示す排出点で、定着プロセスが完了し、期間「Ｓ４」（図３）中の排出工程が発生してよい。
【００１５】
　排出工程期間Ｓ４中に、シート１２を通路２０から排出してよい。このシート１２は、図１の出力トレー２６に排出される。「Ｅ」（図３）に示す出口点で、シート１２を通路２０から完全に排出してよい。シート１２が通路２０から取り除かれた後、シート速度グラフＶに示すようにその速度はゼロに戻る。画像が形成されたシート１２を、処理された他のシートとともに出力トレー２６（図１）に格納できる。
【００１６】
　図３に示すように、開始点Ａから出口点Ｅへの総時間を、本明細書では「Ｓ７」で示す従来型固定遅延処理期間と呼ぶ。従来型固定遅延処理期間Ｓ７は、シート１２を処理するためにとられる工程の時間の累積である。図３に示すように、従来型固定遅延処理期間Ｓ７は、固定遅延工程期間Ｓｆｄと、送り工程期間Ｓ２と、定着工程期間Ｓ３と、排出工程期間Ｓ４とを含んでいる。従来型固定遅延処理期間Ｓ７を、以下の式によって計算することができる。
【００１７】
　Ｓ７＝Ｓｆｄ＋Ｓ２＋Ｓ３＋Ｓ４
ここで、Ｓｆｄは固定遅延工程期間であり、Ｓ２は送り工程期間であり、Ｓ３は定着工程期間であり、Ｓ４は排出工程期間である。
【００１８】
　ユーザがシートを印刷したい（すなわち、シート１２上に画像を形成したい）場合、従来のプリンタ１０は、画像が形成された第１のシートを排出するために従来型固定遅延処理期間Ｓ７を要する。
【００１９】
　これらの従来の装置および方法により、融点Ｃは、予熱点Ｂの後に発生することになる。融点Ｃより前に予熱点Ｂを設けることにより、これらの従来のプリンタは、電源電圧が低く、周囲温度が低く、湿度が高く、媒体が厚く、ヒータ３２の抵抗が低下した等の場合であっても、トナーをシート１２に適切に定着させ得る。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２０】
　本発明の目的は、プリンタ等の画像装置の媒体シート処理をより高速にすることである。
【課題を解決するための手段】
【００２１】
　例示的な実施形態では、シートを処理する方法および装置は、通路によって処理部から分離された入力を備え、処理部がアイドリング状態と処理状態とを有するものである、画像装置を設ける工程と、処理部に固有であり、処理部をアイドリング状態から処理状態にするための期間によって定められるウォームアップ工程期間を格納する工程と、処理部を作動させることにより、処理部を強制的にアイドリング状態から処理状態にする工程と、ウォームアップ工程期間に従って、シートを入力から通路に沿って処理部に向かって移動させる工程と、処理部によりシートを処理する工程とを含んいる。
【発明の効果】
【００２２】
　本発明の実施により、シート処理が従来に比較して高速化される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
　本明細書で説明する装置および方法を、プリンタ、コピー機、ファクシミリ装置、スキャナ等の画像装置で使用してよい。本開示は、単に例示の目的のためにプリンタを対象とするが、本明細書で開示する方法および装置を、上述した装置のいずれかまたは他の画像装置において利用してよい、ということが理解されなければならない。
【００２４】
　概略的に、本加速装置および方法は、処理部を動作状態にするために要する時間に影響を与える印刷要素の変化（たとえば、装置が取り付けられる電力網の電圧の変化、周囲温度の変化、ヒータの抵抗の変化等）に適応することにより、第１ページ出力時間を改善する。この適応により、通常、処理部がその動作状態に達するのと実質的に同時に形成工程が発生し始める結果となる。
【００２５】
　簡単に概説したが、ここで詳細な説明に移る。なお、従来技術を説明するために使用したいくつかの参照数字を、説明の目的のためにそのまま使用した。ある種のプリンタ（たとえば、図４のプリンタ４０）では、各要素は、従来のプリンタ１０(図１）に見られるものとほとんど同じでよい（いくつかの例外は本明細書において後述する）。
【００２６】
　図４を参照すると、画像装置であるプリンタ４０に、シート１２と、媒体のスタック１４と、入力トレー１６とを設けてよい。シート１２を、媒体のスタック１４の最上部に配置してよい。スタック１４を、入力トレー１６に配置してよい。
【００２７】
　プリンタ４０に、ピック機構１８と、通路２０と、画像形成部２２とをさらに設けてよい。ピック機構１８を、スタック１４と通路２０との間に配置することにより、シート１２をスタック１４から通路２０に移動させることができるようにしてよい。シート１２が通路２０に沿ってプリンタ４０内を移動する間、画像形成部２２においてシート１２上にトナー画像を形成してよい。
【００２８】
　続けて図４を参照すると、プリンタ４０にはさらに、融着器である定着器２４と出力トレー２６とを設けてよい。定着器２４を利用して、シート１２にトナー画像を形成した後にシート１２上にトナー画像を定着させてよい。シート１２上にトナー画像を定着即ち融着させることにより、配布され、読まれ、保管されること等が可能な丈夫な文書が生成される。通路２０の最後に、画像が形成されたシートを受け取る出力トレー２６を配置してよい。
【００２９】
　図４に示すように、本プリンタ４０にはさらに、温度センサ２８と、ヒータ３２と、制御装置６０と、メモリ６２とを設けてよい。温度センサ２８は、定着器２４に配置されたサーミスタであってよい。制御装置６０は、本プリンタ４０に作用的に関連する特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）か、またはマイクロプロセッサの形態をとってよい。制御装置６０には、メモリ６２が連結されており、メモリ６２を、制御装置６０自体に組み込むことができ、あるいは代替的にプリンタ４０に関連する他の回路（たとえば、パーソナルコンピュータ）で組み込むことができる。本明細書において後述するプロセスでは、プリンタ４０の動作特性をメモリ６２に格納してよい。ヒータ３２は、定着器２４内に（または定着器２４と熱的に連通して）配置されたセラミック素子の形態をとってよい。本明細書において後述するプロセスでは、ヒータ３２を、定着器２４の温度を上昇させるように作動させることができる。センサ２８は、この温度の上昇を制御装置６０に伝えることができ、制御装置６０は、定着器２４の特定の温度を維持するために、必要に応じてヒータ３２を作動させるかまたは停止させることができる。
【００３０】
　プリンタ４０に、「アイドリング状態」と「処理状態」とを設け得る。定着器２４は、周囲温度「Ｔ０」より高い動作温度「Ｔ１」で動作する。本明細書で使用する「アイドリング状態」という用語を、定着器２４が周囲温度Ｔ０である状態として定義してよい。また本発明で使用する「処理状態」という用語を、定着器２４が動作温度Ｔ１にある状態として定義してよい。
【００３１】
　プリンタ４０は、シート１２が通路２０に沿って移動する際に一連の工程でシート１２上に画像を形成し定着させてよい（図４）。図５に示す加速された時間記録は、時間グラフ「Ｓ」と、シート速度グラフ「Ｖ」と、定着器温度グラフ「Ｔ」として表す加速された形成および定着プロセスを示す。
【００３２】
　図５を参照すると、加速された形成および定着プロセスには、適応的送り遅延期間と、ウォームアップ工程期間と、送り工程期間と、定着工程期間と、排出工程期間とを設けてよい。加速された形成および定着プロセスは、例えば、画像装置が処理コマンドを受信した「Ａ」で示す開始点で開始してよい。期間「Ｓ１」中に発生するウォームアップ工程中、ヒータ３２（図４）を作動させ、定着器２４を周囲温度Ｔ０から動作温度Ｔ１に上昇させる（温度グラフＴに示す）。「Ｂ」に示す予熱点では、定着器２４は動作温度Ｔ１にある。定着器２４の動作温度Ｔ１の維持を、制御装置６０によって、または代替的にセンサ２８によって直接、命令してよい。単に例示の目的のために、周囲温度Ｔ０は、約７０°Ｆ（２９４Ｋ）であってよく、動作温度Ｔ１は、約３７５°Ｆ（４６４Ｋ）であってよい。
【００３３】
　適応的送り遅延期間は、「Ｓａｄ」で示され、ウォームアップ工程期間Ｓ１と「Ｓ２」で示す送り工程期間との間の差と実質的に等しい期間である。適応的送り遅延期間Ｓａｄを、以下の式によって計算することができる。
【００３４】
　Ｓａｄ＝Ｓ１−Ｓ２
ここで、Ｓａｄは適応的送り遅延期間、Ｓ１はウォームアップ工程期間、Ｓ２は送り工程期間である。
【００３５】
　この適応的送り遅延期間を、本明細書で後述するプロセスに従って確定し、評価し、変更する。さらに、この適応的送り遅延期間Ｓａｄを、メモリ６２に格納してよい。
【００３６】
　適応的送り遅延期間Ｓａｄの経過後、「Ｓ２」で示す送り工程期間が開始してよい。送り工程期間Ｓ２の開始を、「Ｂ２」で示す送り点と呼ぶ。この送り点Ｂ２は、常に、予熱点Ｂの前に発生する。送り工程Ｓ２は、少なくとも部分的に、ウォームアップ工程期間Ｓ１中に発生する。
【００３７】
　図４を参照すると、送り工程期間Ｓ２（図５）中、ピッカ１８は、シート１２をスタック１４から通路２０に移動させてよい。図５のシート速度グラフＶに示すように、シート１２は、速度Ｖ１で通路２０に沿って画像形成部２２に向かって移動してよい。画像形成部２２内を移動している間に、シート１２にトナー画像が形成されてよい。「Ｃ」で示す定着点では、期間「Ｓ３」中に発生する定着工程が開始してよい。
【００３８】
　本加速方法により、融点Ｃがウォームアップ工程期間Ｓ２の完了（予熱点Ｂで特定する）と実質的に同時に発生する結果となる。これは、融点Ｃが予熱点Ｂの後に発生する（図２に示すように）従来のプリンタ１０（図１）とは異なる。言い換えれば、本プリンタ４０（図４）は、定着器２４が動作温度Ｔ１に達するのと実質的に同じ時間にシート１２にトナー画像を溶着させる（一方、従来のプリンタ１０では、定着器２４は定着工程が発生する前に動作温度Ｔ１に達することができる）。
【００３９】
　図４を参照すると、定着工程期間Ｓ３（図５）中、定着器２４は、通路２０に沿って移動するシート１２にトナー画像を溶着させ、それによって溶着画像を生成する。定着器２４は、トナー画像とシート１２とに熱を印加することにより画像を定着させることができる。図５の温度グラフＴに示すように、定着器２４の温度は、動作温度Ｔ１からわずかに変動してよいが実質的に動作温度Ｔ１に近接したまま維持することができる。「Ｄ」によって示す排出点では、定着工程が開始し、期間「Ｓ４」中に排出工程が発生し得る。
【００４０】
　図４を参照すると、排出工程期間Ｓ４（図５）中、画像が形成されたシート１２を通路２０から出力トレー２６に排出してよい。図５を参照すると、「Ｅ」で示す出口点で、シート１２は通路２０から完全に取り除かれる。シート１２が通路２０から取り除かれた後、速度グラフＶに示すようにその速度はゼロに戻る。画像が形成されたシート１２を、処理された他のシートとともに出力トレー２６に格納してよい。
【００４１】
　図５に示すように、開始点Ａから出口点Ｅまでの時間の累積を、本明細書では「Ｓ６」によって示す加速された処理期間と呼ぶ。加速された処理期間Ｓ６は、シート１２上に画像を形成するためにとられる個々の工程の累積である。図５に示すように、加速された処理期間Ｓ６には、ウォームアップ工程期間Ｓ１と、定着工程期間Ｓ３と、排出工程期間Ｓ４とが含まれる。加速された処理期間Ｓ６を、以下の式によって計算することができる。
【００４２】
　Ｓ６＝Ｓ１＋Ｓ３＋Ｓ４
ここで、Ｓ１はウォームアップ工程期間であり、Ｓ３は溶着工程期間であり、Ｓ４は排出工程期間である。
【００４３】
　なお、加速された処理期間Ｓ６は通常、従来型逐次処理期間Ｓ５（図２）または従来型固定遅延処理期間Ｓ７（図３）より短い。それは、送り工程期間Ｓ２が、従来の方法のウォームアップ工程Ｓ１か、または最悪シナリオの固定遅延期間Ｓｆｄの後ではなく、ウォームアップ工程期間Ｓ１中に（少なくとも部分的に）発生するためである。加速された処理期間Ｓ６は、通常従来の処理期間Ｓ５より短いため、第１ページ出力時間が減る。
【００４４】
　先に説明した例示的な加速方法を、図６に示すような流れ図に表すことも可能である。図６を参照すると、加速方法１００は、「ヒータを起動し、タイムカウント「Ｓ」をゼロにセットし、Ｓカウントを開始する」工程１０２で開始してよい。「Ｓ＞Ｓａｄ」判断１０６は、タイムカウントＳが少なくとも適応的送り遅延期間「Ｓａｄ」であるか否かを監視してよい（適応的送り遅延期間Ｓａｄは、上述したようにＳ２とＳ１との差に等しい）。タイムカウントＳが少なくともＳａｄである場合、判断１０６の結果は肯定であり、「シート移動を開始する」工程１０８中にシート移動が開始してよい。シート１２は、通路２０（図４）に沿って画像形成部２２に向かって移動してよく、画像形成部２２では、「シートにトナーを転写する」工程１１０中にトナーがシート１２に転写されることによりそこにトナー画像が形成される。トナーが塗布されたシート１２は、通路２０に沿って定着器２４（図４）まで移動し続けてよい。定着器２４では、「シートにトナーを定着する」工程１１２中にトナー画像がシート１２に定着されてよい。なお、シート１２が定着器２４（図４）に到達するのと実質的に同時に、定着器２４は動作温度Ｔ１に達し、それにより、「シートにトナーを定着する」工程１１２中に適切な定着が可能となる。工程１１２中にトナー画像がシートに定着された後、シート１２は、「画像が定着したシートを排出する」工程１１４中に通路２０からシート１２を排出してよい。
【００４５】
　「シートにトナーを転写する」工程１１０に戻り、一代替実施形態では、「Ｔ＝Ｔ１を確認する」工程１１６を実行してよい。この確認工程１１６を、本明細書で後述する方法で適応的送り遅延期間Ｓａｄを調整するために利用してよい。
【００４６】
　加速方法に、さらに較正プロセス１３０（図７）を使うことができる。この較正プロセス１３０は、プリンタ４０および／またはプリンタ４０が配置される環境に固有の要素を考慮することができる。これら固有の要素を、ウォームアップ工程期間Ｓ１（図５）および／または適応的送り遅延期間Ｓａｄ（図５）を確定する時に考慮してよい。各プリンタに固有であってよいプリンタ要素には、限定されないが、電源電圧の変化、ヒータ３２の抵抗、周囲温度Ｔ０等が含まれる。
【００４７】
　図７を参照すると、較正プロセス１３０は、「Ｓ＝０をセットし、Ｓカウントを開始する」工程１３２中に、タイムカウント「Ｓ」をゼロにセットし、タイムカウントＳを開始することによって開始してよい。工程１３２中、周囲温度を記録してよく（工程１３２において「Ｔ＝Ｔ０をセットする」と示すように）、定着器２４（図４）を加熱してよい（工程１３２において「ヒータを作動する」と示すように）。この工程１３２中のヒータ３２の作動は、実質的に、図６に示す加速方法１００中の「ヒータを作動する」工程１０２と同様であってよい。工程１３２中にヒータ３２を作動させることにより、定着器２４の温度は上昇を開始する。「Ｔ＞Ｔ１」判断１３８は、定着器温度Ｔを監視することにより、それが動作温度Ｔ１に達したか否かを判断してよい。定着器２４の温度Ｔを、センサ２８と制御装置６０とによって監視してよい。判断１３８に対する肯定の結果により、「Ｓ１＝Ｓを格納する」工程１４０中にウォームアップ工程期間Ｓ１を記録してよい。ウォームアップ工程期間Ｓ１を記録した後、「ヒータを停止する」工程１４２中に、ヒータ３２を停止させることにより周囲温度Ｔ０に戻してよい。「Ｔ＞Ｔ０」判断１４４は、定着器温度Ｔを監視することにより、それが周囲温度Ｔ０に達したか否かを判断してよい。判断１４４に対する否定の結果により、工程１３２で開始する全較正プロセス１３０を繰り返してよい。複数のウォームアップ工程期間Ｓ１を得るために、較正プロセスを複数回繰り返してよい。この較正プロセス１３０の繰返しを、「較正プロセス終了」判断１４６によって監視してよい。例示的な一実施形態では、複数の読みを得るために、較正プロセスを５回繰り返してよい（この場合、判断１４６の結果は肯定である）。この複数の読み取りは、プリンタ４０が使用される最初の５回の間に発生してよく、あるいは代替的に、プリンタ４０がユーザによって最初に作動される時に実行されてよい。これらの読みを、許容可能なウォームアップ工程期間Ｓ１および／または適応的送り遅延期間Ｓａｄを見つけるために、数学的に処理してよい。この許容可能なウォームアップ工程期間Ｓ１を、平均化、最大化等の種々の計算方法のうちのいずれか１つによって計算することができる。一旦ウォームアップ工程期間Ｓ１と適応的送り遅延期間Ｓａｄとが確定されると、それらを、制御装置６０に関連するメモリ６２に格納してよい（たとえば、ウォームアップ工程期間Ｓ１および／または適応的送り遅延期間Ｓａｄを連続的に適応させるローリングルックアップテーブルを格納することにより）。格納された期間Ｓ１およびＳａｄを、定着器２４がちょうど動作温度Ｔ１に達した時にシート１２を定着器２４に送出することを確実にするために利用してよい。
【００４８】
　一代替実施形態では、加速方法にさらに確認プロセスを使うことができる。図６に示すように、「Ｔ＝Ｔ１を確認する」工程１１６中に、定着器温度Ｔに対し、動作温度Ｔ１と等しいことを確認してよい。この「Ｔ＝Ｔ１を確認する」工程１１６は、「シートにトナーを転写する」工程１１０の後であり、「シートにトナーを定着する」工程１１２のわずかに前か、あるいは代替的に同時に発生してよい。この工程１１６は、適応的送り遅延期間Ｓａｄがさらに適切に較正されるようにフィードバックを可能にしてよい。電源電圧の変化、定着器ヒータ抵抗、周囲温度Ｔ０の変化等の種々の要素により、ウォームアップ工程期間Ｓ１が変化する結果となり得る（したがって、適応的送り遅延期間Ｓａｄも変化する）。工程１１６中に定着器温度Ｔが動作温度Ｔ１と等しくない場合、「Ｓａｄを調整する」工程１１８中に較正プロセス１３０を繰り返すことができる。較正プロセス１３０を繰り返すことにより、ウォームアップ工程期間Ｓ１（したがって適応的送り遅延期間Ｓａｄ）の計算に、最後の較正以降に変化した要素を含めることができる。さらに、この確認プロセスはまた、媒体が定着器２４に到達する前に動作温度Ｔ１が発生したか（それは、要素が変化しプリンタ４０が再較正される必要があることを通知する）を監視してもよい。媒体が定着器２４に到達する前に動作温度Ｔ１が発生した場合、適応的送り遅延期間Ｓａｄを減らすことができる（その結果、第１ページ出力時間が減る）。
【００４９】
　別の代替実施形態では、本加速方法を、定着器２４以外の処理部で実施してよい。本明細書で使用する「処理部」という用語は、限定されないが定着装置、スキャン装置、インク乾燥ステーション等を含む画像形成アセンブリ（たとえば、プリンタ４０）内に見られる任意の構成要素のことを言う。単に例示の目的のために、ここでは、スキャナによる本加速方法の利用の汎用的な説明を行う。図４を参照すると、画像形成アセンブリにスキャナ５０を設けてよい。ある種のスキャナ５０は、動作速度に達するために期間Ｓ７を要する内部モータ５２を有する。この期間Ｓ７は、スキャナ５０の作動時に開始し、動作速度の発生時に終了する。定着器２４に対して説明したものと実質的に同様に、加速方法を利用して、スキャナモニタ５２の動作速度を監視（望ましい場合は、動作速度を較正）してよい。アイドリング状態を、モニタ５２が作動していない状況と定義してよい。さらに、処理状態を、モータ５２が動作速度で回転している状況と定義してよい。言い換えれば、スキャナ５０を含む画像装置で具現する場合、加速方法により、スキャナモータ５２がその動作速度に達するのと実質的に同じ時間に、シート１２をスキャナ５０に送出することができる。
【００５０】
　プリンタに対する例示的な一適用において、本加速装置および方法は、より高速な第１ページ出力時間を規定することができる。なお、単に例示の目的のためにこの例示的なプリンタ適用を提供し、これは種々の適用のうちの単なる１つである、ということを理解すべきである。本例示的プリンタでは、期間はおよそ以下のようであってよい。
【００５１】
　ウォームアップ工程期間、Ｓ１、２秒間
　送り工程期間、Ｓ２、２秒間
　定着工程期間、Ｓ３、３．５秒間
　排出工程期間、Ｓ４、０．５秒間
　これらの例示的な期間を用いると、図２に示す従来型逐次印刷技法を利用する場合、従来の処理期間Ｓ５は約８秒間となる（Ｓ１＋Ｓ２＋Ｓ３＋Ｓ４＝Ｓ５、２＋２＋３．５＋０．５＝８）。しかしながら、図５に示す本加速方法で実施する場合、加速された処理期間Ｓ６は、約６秒間となる（Ｓａｄ＋Ｓ２＋Ｓ３＋Ｓ４＝Ｓ５、０＋２＋３．５＋０．５＝６）。この加速された処理期間Ｓ６は、Ｓａｄがゼロに等しいため（Ｓａｄ＝Ｓ１−Ｓ２のため）もたらされる。この総印刷時間の減少は、第１ページ出力時間が２５％（２秒間）減少されることに等しい。
【００５２】
　本明細書では、例示的な実施形態を詳細に説明したが、概念を先に述べたように他の方法で具体化してよい、ということを理解しなければならない。添付の特許請求の範囲は、従来技術によって限定されることを除き、かかる変形形態を含むよう解釈されるように意図されている。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
　本発明は、プリンタ、コピー機、ファクシミリ装置、スキャナ等の画像装置のシート処理速度を加速するのに使用して至便である。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】従来の画像装置の一例の概略側面図である。
【図２】画像を媒体シートに形成し定着させる従来型逐次プロセスを示す時間記録を示す図である。
【図３】画像を媒体シートに形成し定着させる従来型固定遅延プロセスを示す時間記録を示す図である。
【図４】本発明を実施する画像装置の一例の概略側面図である。
【図５】画像装置加速方法の例示的な一実施形態を示す時間記録を示す図である。
【図６】例示的な加速方法中で発生する工程の流れ図である。
【図７】図６の例示的な加速方法のための一実施形態の例示的な較正プロセス中に発生する工程の流れ図である。
【符号の説明】
【００５５】
　１２　媒体シート
　１６　入力
　２０　通路
　２４　処理部
　３２　ヒータ
　４０　画像装置
　６０　制御装置
　６２　メモリ
　１３０　較正プロセス
　Ｓ１　ウォームアップ工程期間
　Ｓａｄ　送り遅延期間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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