(57)【要約】【課題】流通に関する管理を容易に行うことができ、また品質に関する管理を容易に行うことができる消耗品、これら消耗品の管理システム及び管理方法を提供する。【解決手段】インクカートリッジ１１に、非接触により書き込み及び読み込みが可能な不揮発性メモリを有したＩＣチップ１２を設ける。生産工場Ｆにおいて、不揮発性メモリに、各インクカートリッジ１１を識別するための製造番号及び出荷される物流センタＬＣの情報を書き込むための端末機ＲＷＦを設ける。また、生産工場Ｆからインクカートリッジ１１を使用するエンドユーザの家Ｈに至るまでに通過する中継場所の物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣに、それらの出荷先の販売会社ＳＣや販売店Ｓの情報を書き込むための端末機ＲＷを設ける。【選択図】　　　図１
2004050678.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品であって、
前記記憶素子に、この消耗品が生産された生産工場からその消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を記憶させたことを特徴とする消耗品。
【請求項２】
非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品であって、
前記記憶素子は、前記消耗品が包装された状態においても、記憶された情報を非接触により読み出すことが可能となっていることを特徴とする消耗品。
【請求項３】
前記記憶素子には、前記消耗品を識別するための識別情報が記憶されていることを特徴とする請求項１又は２に記載の消耗品。
【請求項４】
前記記憶素子には、前記中継場所に応じた書き込み可能領域が設定されていることを特徴とする請求項１〜３に記載の消耗品。
【請求項５】
前記消耗品は、着色剤収容部材であって、
前記記憶素子は、前記着色剤収容部材が収容している着色剤の残量の情報を記憶させる記憶素子であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の消耗品。
【請求項６】
非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品の管理システムであって、
前記消耗品が生産された生産工場から前記消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を前記記憶情報に記憶させるための書き込み手段が、前記中継場所に設けられていることを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項７】
前記中継場所には、前記記憶素子に記憶された流通履歴情報を非接触にて読み出す読み出し手段が設けられていることを特徴とする請求項６に記載の消耗品の管理システム。
【請求項８】
非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品の管理システムであって、
前記消耗品が生産された生産工場から前記消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に、前記記憶素子に記憶された前記情報を非接触により読み出すことが可能である読み出し手段が設けられていることを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項９】
前記生産工場において、前記消耗品を識別するための識別情報を前記記憶素子に記憶させる固有情報記憶手段が設けられていることを特徴とする請求項６〜８のいずれか１つに記載の消耗品の管理システム。
【請求項１０】
非接触により書き込み及び読み出し可能な情報を記憶する記憶素子を備えた消耗品の管理方法において、
前記消耗品が生産された生産工場からその消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を前記記憶素子に書き込み、
前記記憶素子に書き込まれた情報を読み出して前記消耗品を管理することを特徴とする管理方法。
【請求項１１】
前記生産工場又は前記中継場所において、その生産工場又は中継場所が前記消耗品を出荷する次の中継場所の情報を前記記憶素子に記憶することを特徴とする請求項１０に記載の管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えば着色剤収容部材や印刷記録媒体などの消耗品、これら消耗品の管理システム及び管理方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクカートリッジなどの消耗品は、生産会社において生産され包装された後、販売会社や販売店を介して、エンドユーザである消費者まで流通する。そのため、これらの消耗品の種類や製造年月日などの情報は、包装した状態でもわかるように消耗品の包装に記載される。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
従って、実際に何らかの不具合が生じた場合には、各消耗品の包装を１つ１つ見て、その消耗品の情報を取得していた。従って、実際に不具合が生じた消耗品を見付けることは、大変な手間がかかり、面倒であった。
【０００４】
また、消耗品の流通経路中において不具合が生じることもあり、その消耗品の流通に関する管理を容易に行うことができる管理方法が望まれていた。これら流通に関する情報は、消耗品が通過する各地点で明らかになるため、より信頼性の高い情報を取得するには、各地点で消耗品に関する情報を書き込むことが必要である。
【０００５】
一方、インクカートリッジのインクの残量の情報を記憶する記憶素子を備えた消耗品が出現している。この消耗品は接触式により情報を書き込むため、消耗品が包装されていない状態でしか情報が書き込めない。すなわち、この記憶素子に情報を書き込むことができるのは、生産会社の工場又は包装を開封したユーザだけであった。
【０００６】
本発明は、上述の問題に鑑みてなされたものであって、流通に関する管理を容易に行うことができ、また品質に関する管理を容易に行うことができる消耗品、これら消耗品の管理システム及び管理方法を提供することにある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記問題点を解決するために、請求項１に記載の発明は、非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品であって、前記記憶素子に、この消耗品が生産された生産工場からその消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を記憶させたことを要旨とする。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品であって、前記記憶素子は、前記消耗品が包装された状態においても、記憶された情報を非接触により読み出すことが可能となっていることを要旨とする。
【０００９】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の消耗品において、前記記憶素子には、前記消耗品を識別するための識別情報が記憶されていることを要旨とする。
【００１０】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３に記載の消耗品において、前記記憶素子には、前記中継場所に応じた書き込み可能領域が設定されていることを要旨とする。
【００１１】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１つに記載の消耗品において、前記消耗品は、着色剤収容部材であって、前記記憶素子は、前記着色剤収容部材が収容している着色剤の残量の情報を記憶させる記憶素子であることを要旨とする。
【００１２】
請求項６に記載の発明は、非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品の管理システムであって、前記消耗品が生産された生産工場から前記消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を前記記憶情報に記憶させるための書き込み手段が、前記中継場所に設けられていることを要旨とする。
【００１３】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の消耗品の管理システムにおいて、前記中継場所には、前記記憶素子に記憶された流通履歴情報を非接触にて読み出す読み出し手段が設けられていることを要旨とする。
【００１４】
請求項８に記載の発明は、非接触により情報を書き込むことが可能な記憶素子を備えた消耗品の管理システムであって、前記消耗品が生産された生産工場から前記消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に、前記記憶素子に記憶された前記情報を非接触により読み出すことが可能である読み出し手段が設けられていることを要旨とする。
【００１５】
請求項９に記載の発明は、請求項６〜８のいずれか１つに記載の消耗品の管理システムにおいて、前記生産工場において、前記消耗品を識別するための識別情報を前記記憶素子に記憶させる固有情報記憶手段が設けられていることを要旨とする。
【００１６】
請求項１０に記載の発明は、非接触により書き込み及び読み出し可能な情報を記憶する記憶素子を備えた消耗品の管理方法において、前記消耗品が生産された生産工場からその消耗品を使用する消費者に至るまでに通過する中継場所に関する情報を含む流通履歴情報を前記記憶素子に書き込み、前記記憶素子に書き込まれた情報を読み出して前記消耗品を管理することを要旨とする。
【００１７】
請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の管理方法において、前記生産工場又は前記中継場所において、その生産工場又は中継場所が前記消耗品を出荷する次の中継場所の情報を前記記憶素子に記憶することを要旨とする。
【００１８】
（作用）
請求項１、６又は１０に記載の発明によれば、消耗品に設けられた記録素子は、非接触により情報を記憶する。そのため、消耗品が包装された状態で通過する中継場所において、消耗品の包装を開封することなく、流通履歴情報に関する必要な情報を書き込むことができる。また、消耗品が流通する中継場所は、その発送先となる手前の生産工場又は中継場所でなければわからない。すなわち、流通経路は中継場所において明らかとなるため、より確実な流通履歴情報を取得することができる。従って、容易に、かつより確実に消耗品の流通に関する管理を行うことができる。
【００１９】
請求項２又は８に記載の発明によれば、中継場所に、記憶素子に記憶された情報を非接触で読み出す読み出し手段が設けられているので、中継場所において、消耗品が包装された状態で、その記憶素子に記憶されている情報を読み出すことができる。そのため、例えば不良品が発生して回収する必要がある場合には、中継場所において、消耗品が包装された状態で、記憶素子に記憶されている情報を取得し、この取得した情報に基づいて該当する不良品の消耗品を容易に見付け出すことができる。
【００２０】
請求項３又は９に記載の発明によれば、各消耗品の記憶素子には、消耗品をそれぞれ識別する固有の情報が記憶されている。そのため、この固有の情報を用いて各消耗品をそれぞれ特定することができるので、例えば集合箱などに消耗品が集合して収容されているとしても、それぞれを容易に特定することができる。従って、例えば、何らかの不具合により回収などが生じた場合であっても、その不具合が生じた消耗品を特定して、迅速に回収することが可能である。
【００２１】
請求項４に記載の発明によれば、記憶素子には、中継場所に応じて書き込み可能領域が設けられている。すなわち、書き込み可能な中継場所であっても、他の中継場所により書き込まれる情報を削除したり変更したりすることができないので、より正確に流通履歴を記憶させて、より確実に管理することができる。
【００２２】
請求項５に記載の発明によれば、消耗品が着色剤収容部材であって、この着色剤収容部材内の着色剤の残量を管理するために設けられた記憶素子に、消耗品の流通履歴情報を記憶させる。従って、流通履歴情報を記憶させるために記憶素子を消耗品に別途設ける必要がない。
【００２３】
請求項７に記載の発明によれば、中継場所に、流通履歴情報を非接触にて読み出す読み出し手段が設けられている。そのため、例えば流通過程で何らかの不具合が生じたことが判明した場合には、分散している消耗品がそれぞれある中継場所において、この読み出し手段により情報が読み出されるので、該当する不具合が生じた消耗品を見付け出すことが容易にできる。
【００２４】
請求項１１に記載の発明によれば、生産工場又は中継場所において、出荷先の情報が記憶されるので、その出荷先が都合によりその情報を書き換えようとしても、その手前の生産工場及び中継場所において、その出荷先の情報が記載されているので、より確実に流通経路を把握することができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明を具体化した消耗品の流通管理システムの一実施形態を図１〜図７に従って説明する。
【００２６】
図１に示すように、製造会社ＰＣは、消耗品及び着色剤収容部材としてのインクカートリッジ１１を製造する生産工場Ｆと、インクカートリッジ１１を個装箱Ｂや集合箱ＧＢなどに梱包する物流センタＬＣとを備えている。製造会社ＰＣは、物流センタＬＣにて製造されて梱包されたインクカートリッジ１１を、例えば地域毎に設けられた複数の販売会社ＳＣのいずれかに出荷する。
【００２７】
販売会社ＳＣは、インクカートリッジ１１を卸業者や各販売代理店などの販売店Ｓに出荷する。販売店Ｓに出荷されたインクカートリッジ１１は、消費者であるエンドユーザにより購入されて、エンドユーザの家Ｈのプリンタ１６に搭載される。すなわち、製造会社ＰＣの生産工場Ｆで製造されたインクカートリッジ１１は、中継場所としての製造会社ＰＣの物流センタＬＣ、販売会社ＳＣ及び販売店Ｓを介して、エンドユーザに至る。
【００２８】
生産工場Ｆには、固有情報記憶手段としての端末機ＲＷＦが設置されている。また、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣには、書き込み手段及び読み出し手段の端末機ＲＷが設置されている。これら端末機ＲＷＦ，ＲＷは、同様な構成をしており、内蔵するプログラムによりＩＣチップ１２に書き込む情報を自動生成することができるようになっている。また、同端末機ＲＷＦ，ＲＷは、処理が入力されるキーボード１３、情報を表示するモニタ１４及びリードライタ部１５を備えている。このリードライタ部１５は、所定範囲内において所定周波数の電磁波を送信し、所定周波数の電磁波を受信する。すなわち、端末機ＲＷＦ，ＲＷは、情報を電磁波に乗せて情報の送受信を行って、非接触によりインクカートリッジ１１のＩＣチップ１２に情報を書き込んだり読み込んだりすることができる。
【００２９】
一方、エンドユーザは、販売店Ｓで購入したインクカートリッジ１１を、エンドユーザの家Ｈのプリンタ１６に搭載して使用する。
エンドユーザのプリンタ１６は、図２に示すように、異なる色のインクを収容した複数のインクカートリッジ１１が搭載されたキャリッジ１７を備えている。同キャリッジ１７は、モータ１８によって駆動されるタイミングベルト１９及びガイド軸２０にＸ方向に移動可能に支持されており、その下部に複数のノズルが形成された記録ヘッド２１を有している。この記録ヘッド２１の各ノズルには、前記インクカートリッジ１１からのインクが供給される。従って、プリンタ１６は、キャリッジ１７がＸ方向に移動しながらインクカートリッジ１１から供給されるインクが各ノズルから吐出されて、記録ヘッド２１の下方に至った紙Ｐに対して印刷を行う。
【００３０】
また、プリンタ１６は、前記ＩＣチップ１２内の情報を読み出すため又は書き込むための無線通信部２３を備えている。この無線通信部２３は、所定周波数の電磁波を所定範囲に届くように放射し、この電磁波をＩＣチップ１２が受信することでインクカートリッジ１１から送信されるＩＣチップ１２の情報を取得する。また、無線通信部２３は、印刷時の使用量から算出した各インクカートリッジ１１内のインクの残量の情報をＩＣチップ１２に送信して、印刷が終了する毎にＩＣチップ１２に記憶されるインクの残量の情報を非接触で書き換える。
【００３１】
一方、上述したインクカートリッジ１１は、図３に示すように、略直方体形状の本体部１１ａと、蓋部１１ｂとから構成されており、内部に所定の色のインクを収容している。また、このインクカートリッジ１１には、その外周面にＩＣチップ１２が設けられている。
【００３２】
このＩＣチップ１２は、図４に示すように、共振用コンデンサ２５、電力を発生する電源回路２６、整流回路２７、記憶素子としての不揮発性メモリ（ＥＥＰＲＯＭ）２８、制御回路２９を備え、接続されたアンテナ３０を介して外部と情報の送受信を行う。詳述すると、電源回路２６は、アンテナ３０により所定周波数の電磁波を受信すると、その受信した電磁波が整流回路２７で直流に整流されて共振用コンデンサ２５を充電し、駆動電力を得る。そして、制御回路２９は、得た駆動電力により、不揮発性メモリ２８から読み出した情報をアンテナ３０を介して送信したり、受信した電磁波中に含まれる情報を新たに不揮発性メモリ２８に書き込んだりする。
【００３３】
不揮発性メモリ２８は、図５に示すように、４つのアプリケーション用の専用ファイル（Ｄｅｄｉｃａｔｅｄ　ｆｉｌｅ）から構成されており、それぞれ生産工場用ファイル３１、インク残量管理用ファイル３２、物流センタ用ファイル３３、販売会社用ファイル３４となっている。各ファイル３１，３２，３３，３４は、セキュリタリファイル３１ａ，３２ａ，３３ａ，３４ａと、これに付属した作業用ファイル３１ｂ，３２ｂ，３３ｂ，３４ｂとを備えている。
【００３４】
セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａは、各セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに付属した作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに書き込み可能である書き込み手段を識別するための許可識別情報が格納されている。この許可識別情報は、ＩＣチップ１２の製造時にすでに記憶されており、書き換えが不可能となっている。また、各セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶されている書き込み手段のみが、各作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂの情報を読み出すことができる。従って、このセキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶されていない端末機は、各作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに記憶された情報の読み出し及び書き込みができないようになっている。
【００３５】
詳述すると、生産工場用ファイル３１のセキュリタリファイル３１ａには、すべての生産工場Ｆの端末機ＲＷＦの識別情報が記憶されている。インク残量管理用ファイル３２のセキュリタリファイル３２ａには、すべての生産工場Ｆの端末機ＲＷＦ及び搭載可能なプリンタ１６の無線通信部２３の識別情報が記憶されている。物流センタ用ファイル３３のセキュリタリファイル３３ａには、すべての物流センタＬＣの端末機ＲＷの識別情報が記憶されている。販売会社用ファイル３４のセキュリタリファイル３４ａには、すべての販売会社ＳＣの端末機ＲＷの識別情報が記憶されている。
【００３６】
一方、各作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂは、許可された端末機ＲＷＦ，ＲＷからの各種情報を書き込み可能な領域となっている。詳述すると、生産工場用ファイル３１の作業用ファイル３１ｂには、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦにより生産工場Ｆで記憶される情報が記憶される。この生産工場Ｆで記憶される情報は、例えば、各インクカートリッジ１１を識別するために付与された固有の製造番号、インクカートリッジ１１の種類、収容されたインクの色、製造年月日、生産した生産工場Ｆの名前及び出荷先である次の中継場所の物流センタＬＣの名前などである。
【００３７】
インク残量管理用ファイル３２の作業用ファイル３２ｂには、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦにより生産工場Ｆではインクの残量の初期値となるインク充填量が記憶される。また、同作業用ファイル３２ｂは、プリンタ１６に搭載された際には、プリンタ１６により端末機ＲＷＦにより記憶されたインク充填量に基づいて算出されるインクの残量が記憶される。
【００３８】
物流センタ用ファイル３３の作業用ファイル３３ｂには、出荷先である次の中継場所の販売会社ＳＣの名前、包装した個装箱Ｂの種類、包装を行った物流センタＬＣの名前、包装した日時及び出荷された日時などが、物流センタＬＣの端末機ＲＷにより記憶される。なお、包装した個装箱Ｂの種類とは、例えば記載されている言語や記載事項などから種別されるものである。
【００３９】
更に、販売会社用ファイル３４の作業用ファイル３４ｂには、出荷先である次の中継場所の販売店Ｓの名前、まとめて出荷した個数、出荷された日時などが、販売会社ＳＣの端末機ＲＷにより記憶される。
【００４０】
次に、本実施形態における流通管理システムの作用について、図６及び図７により説明する。
生産工場Ｆにおいて、本体部１１ａ及び蓋部１１ｂから組み立てられたインクカートリッジ１１にＩＣチップ１２が搭載される。このＩＣチップ１２には、すでに各セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに、書き込み手段を識別するための許可識別情報が記憶されている。そして、インクカートリッジ１１にインクが充填されて、インクカートリッジ１１が完成されると、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦは、作業用ファイル３１ｂに上述した各種情報を記憶する。
【００４１】
詳述すると、完成したインクカートリッジ１１は、端末機ＲＷＦから所定距離の範囲内に搬送される。端末機ＲＷＦの近傍にインクカートリッジ１１が到達し、インクカートリッジ１１が特定された場合には、端末機ＲＷＦを特定する識別情報、書き込み信号及び作業用ファイル３１ｂに記憶させる各種情報がプログラムに従って生成される（図６のステップＳ１０）。そして、端末機ＲＷＦは、生成した各種情報を含んだ所定周波数の電磁波を発信する（ステップＳ１１）。インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２は、この電磁波を受信すると、この電磁波が整流回路２７で直流に整流されて共振用コンデンサ２５を充電し、駆動電力を発生し、各回路を駆動させる。そして、ＩＣチップ１２は、この電磁波に含まれている端末機ＲＷＦの識別情報が、不揮発性メモリ２８のセキュリタリファイル３１ａに記憶されているか否かを判断する（ステップＳ１２）。このとき、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦの識別情報はセキュリタリファイル３１ａに記憶されているので（ステップＳ１２にてＹＥＳ）、ＩＣチップ１２は、受信した各種情報を作業用ファイル３１ｂに記憶する。すなわち、端末機ＲＷＦは、そのインクカートリッジ１１の製造番号、インクカートリッジ１１の種類、収容されたインクの色、製造年月日、生産した生産工場Ｆの名前及び出荷先である次の中継場所の物流センタＬＣの名前などを作業用ファイル３１ｂに記憶する。続いて、端末機ＲＷＦは、インクカートリッジ１１内のインクの充填量をインク残量管理用ファイル３２の作業用ファイル３２ｂに記憶する。そして、生産工場Ｆで完成したインクカートリッジ１１は、ＩＣチップ１２に記憶された名前の各物流センタＬＣに出荷される。
【００４２】
図１に示すように、物流センタＬＣでは、インクカートリッジ１１は個装箱Ｂに梱包される。更に、複数の個装箱Ｂは集合箱ＧＢに収容される。そして、インクカートリッジ１１が個装箱Ｂ及び集合箱ＧＢに収容された状態で、物流センタＬＣの端末機ＲＷは、インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２と情報の送受信を行って、ＩＣチップ１２の不揮発性メモリ２８に所定の情報を記憶させる。
【００４３】
詳述すると、物流センタＬＣの端末機ＲＷは、リードライタ部１５の近傍に集合箱ＧＢが至ると、自己の識別情報及び読み出し信号を所定周波数の電磁波を介して送信する（図７のステップＳ２１）。ＩＣチップ１２は、この電磁波を受け取ると、電源回路２６に駆動電力が発生し、その電磁波中に含まれた識別情報がセキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶された識別情報であるか否かを判断する（ステップＳ２２）。ＩＣチップ１２は、受信した識別情報が記憶された識別情報であると判断した場合（ステップＳ２２にてＹＥＳ）には、作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに記憶されている情報を読み出す。そして、同ＩＣチップ１２は、読み出した情報、すなわち不揮発性メモリ２８の作業用ファイル３１ｂ，３２ｂに記憶されているインクカートリッジ１１の製造番号やインクカートリッジ１１の種類などの情報を、所定周波数の電磁波により端末機ＲＷに送信する（ステップＳ２３）。
【００４４】
次に、受信した端末機ＲＷは、受信した情報をモニタ１４に表示する（ステップＳ２４）とともに、次の中継場所である販売会社ＳＣ及び包装日時など作業用ファイル３２ｂに記憶させる情報をプログラムによって生成する（ステップＳ２５）。そして、端末機ＲＷは、自己の識別情報、インクカートリッジ１１の製造番号、書き込み信号及び作業用ファイル３３ｂに記憶させるために生成した書き込み情報を、所定周波数の電磁波を介してＩＣチップ１２に送信する（ステップＳ２６）。
【００４５】
所定周波数の電磁波を受信したＩＣチップ１２は、電磁波を受信すると、電源回路２６により駆動電力を発生し、各回路を駆動させて、この電磁波に含まれている情報を取得する。そして、ＩＣチップ１２の制御回路２９は、電磁波中にセキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶された端末機ＲＷの識別情報を得たか否かを判断する（ステップＳ２７）。制御回路２９は、受信した端末機ＲＷの識別情報が記憶されている識別情報であった場合（ステップＳ２７にてＹＥＳ）には、その電磁波中に自己の製造番号が含まれているか否かを判断する（ステップＳ２８）。制御回路２９は、製造番号が含まれていると判断し（ステップＳ２８にてＹＥＳ）、その情報に書き込み信号が含まれている場合には、その情報を不揮発性メモリ２８の作業用ファイル３３ｂに書き込んで、各種情報を記憶する（ステップＳ２９）。そして、物流センタＬＣにて集合箱ＧＢに収容されたインクカートリッジ１１は、次の中継場所である所定の販売会社ＳＣに出荷される。
【００４６】
販売会社ＳＣでは、各販売店Ｓの注文に応じた個数のインクカートリッジ１１を分配する。そして、各インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２に、次の中継場所である販売店Ｓ及び出荷日時などについての情報を、前記物流センタＬＣの端末機ＲＷと同様にして（図７参照）書き込む。詳述すると、販売会社ＳＣの端末機ＲＷは、インクカートリッジ１１に付与された製造番号を読み出し、この製造番号、端末機ＲＷの識別情報、書き込み信号及び記憶させる情報（次の中継場所である販売会社ＳＣの名前、まとめて出荷した個数、出荷された日時など）を送信する。集合箱ＧＢ内のＩＣチップ１２は、製造番号及び書き込み可能な端末機ＲＷの識別情報か否かを判断した後、その情報を不揮発性メモリ２８の作業用ファイル３４ｂに書き込む。
【００４７】
そして、このようにして作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに所定の情報が記憶されたＩＣチップ１２を備えたインクカートリッジ１１は、販売店Ｓに出荷される。そして、販売店Ｓから各エンドユーザに購入されて、エンドユーザの家Ｈなどにあるインクカートリッジ１１に搭載されて使用される。
【００４８】
次に、流通過程において不具合が生じた場合、例えばある国の法令に適合しない包装がされたインクカートリッジ１１が誤って同国にて販売された場合について説明する。
【００４９】
この場合、このようにして販売されたインクカートリッジ１１を製造会社ＰＣ又は販売会社ＳＣが入手し、このインクカートリッジ１１のＩＣチップ１２に記憶されている情報から、どのような物流センタＬＣ、販売会社ＳＣ及び販売店Ｓを通過したかといった流通履歴についての情報を取得する。詳述すると、図７で説明したように製造会社ＰＣ又は販売会社ＳＣの端末機ＲＷのリードライタ部１５が、その端末機ＲＷの識別情報及び読み出し信号をインクカートリッジ１１に送信する（ステップＳ２１）。すると、その信号に呼応してＩＣチップ１２の不揮発性メモリ２８は、各作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに記憶されている情報を読み出して、端末機ＲＷのリードライタ部１５に送信する（ステップＳ２３）。
【００５０】
これにより、端末機ＲＷは、受信した情報をモニタ１４に表示して（ステップＳ２４）、そのＩＣチップ１２の流通経路についての情報、すなわち生産工場Ｆ、物流センタＬＣ、販売会社ＳＣ及び販売店Ｓなどの情報を取得する。従って、販売会社ＳＣや販売店Ｓに対して、上述した不具合が生じないような対策を行うことができる。
【００５１】
次に、生産工場Ｆにおいて生産ラインの不具合などにより所定期間に生産されたインクカートリッジ１１に不具合が発生したことが後から判明した場合について説明する。
【００５２】
インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２には、その作業用ファイル３１ｂに製造年月日が記憶されている。従って、各物流センタＬＣ及び各販売会社ＳＣの端末機ＲＷのリードライタ部１５が、各インクカートリッジ１１の作業用ファイル３１ｂに記憶された情報を読み出すことにより、その不具合が発生したインクカートリッジ１１であるか否かの情報を取得することができる。詳述すると、生産工場Ｆ、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにあるリードライタ部１５は、自己の識別情報と読み出し信号を所定周波数を介して送信する（図７のステップＳ２１）。各ＩＣチップ１２は、受信した識別情報がセキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶されていると判断すると（ステップＳ２２）、そのインクカートリッジ１１に付与された製造番号及び種類などの作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに記憶された情報をリードライタ部１５に送信する（ステップＳ２３）。リードライタ部１５は、受信した情報をモニタ１４に表示する（ステップＳ２４）。すなわち、個装箱Ｂや集合箱ＧＢにインクカートリッジ１１が包装されたままであっても、その製造年月日を読み出すことができる。そのため、不具合が発生した可能性のあるインクカートリッジ１１を容易かつ迅速に回収することができる。
【００５３】
本実施形態の流通管理システムによれば、以下のような効果を得ることができる。
・本実施形態では、インクカートリッジ１１のＩＣチップ１２は、非接触により情報を記憶する。そのため、インクカートリッジ１１が包装された状態である物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにおいて、そのＩＣチップ１２に、物流センタＬＣとその出荷先である販売会社ＳＣとの情報及び販売会社ＳＣと次の出荷先である販売店Ｓの情報とを記憶することができる。すなわち、インクカートリッジ１１の包装を開封することなく、そのＩＣチップ１２に流通履歴情報を書き込むことができるので、中継場所である物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにおいて、実際の出荷先に応じた流通履歴情報をこのＩＣチップ１２に容易に書き込むことができる。そのため、この流通履歴情報が書き込まれたＩＣチップ１２の情報を後で読み出すことにより、その流通履歴を得て、インクカートリッジの流通に関する管理を容易に行うことができる。
【００５４】
・本実施形態では、生産工場Ｆ、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣの端末機ＲＷは、不揮発性メモリ２８に記憶されている情報を読み出すことができる。従って、物流センタＬＣや販売会社ＳＣにあるインクカートリッジ１１は、個装箱Ｂや集合箱ＧＢに収容されている状態で、ＩＣチップ１２に記憶された情報を読み出すことができる。そのため、例えば不具合が発生して回収する必要のあるインクカートリッジ１１を容易かつ迅速に特定することができる。
【００５５】
・本実施形態では、各インクカートリッジ１１には、それぞれを識別するための製造番号が付与され、この製造番号がＩＣチップ１２に記憶されている。このため、この製造番号を用いて容易に各インクカートリッジ１１を特定することができるので、インクカートリッジ１１が集合箱ＧＢに集合して収容されている場合であっても、各インクカートリッジ１１を特定することが容易にできる。従って、例えば、生産工場Ｆや中継場所の物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにおいて不具合が生じた場合に、該当するインクカートリッジ１１を速やかに特定することができ、より迅速に回収することができる。
【００５６】
・本実施形態では、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦが書き込み可能な作業用ファイル３１ｂ，３２ｂ、物流センタＬＣの端末機ＲＷが書き込み可能な作業用ファイル３３ｂ及び販売会社ＳＣの端末機ＲＷが書き込み可能な作業用ファイル３４ｂを設けた。すなわち、ＩＣチップ１２の不揮発性メモリ２８は、生産工場Ｆ及び中継場所に応じて書き込み可能領域が決められている。そのため、各生産工場Ｆ、中継場所である物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣは、所定の領域しか書き込むことしかできない。すなわち、生産工場Ｆ、物流センタＬＣ、販売会社ＳＣなどで記憶された情報を容易に変更することができず、より正確にインクカートリッジ１１の流通履歴情報を記憶させて、より確実に管理することができる。
【００５７】
・本実施形態では、消耗品としてのインクカートリッジには、ＩＣチップ１２の不揮発性メモリ２８には、インクの残量が記憶されているとともに、流通履歴情報が記憶されている。すなわち、インク残量を管理するＩＣチップ１２に、流通履歴情報が合わせて記憶されているので、流通履歴情報を記憶させるＩＣチップ１２を別途設ける必要がなく、経済的である。
【００５８】
・本実施形態では、生産工場Ｆの端末機ＲＷＦ、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣの端末機ＲＷは、不揮発性メモリ２８に記載されている流通履歴情報を非接触により読み出すことができる。従って、流通過程で問題が発生した場合には、インクカートリッジ１１が個装箱Ｂに包装された状態で、ＩＣチップ１２に記憶された情報を読み出すことができるので、不具合が発生したインクカートリッジ１１を特定して、該当するインクカートリッジ１１を選び出すことができる。このため、容易に品質管理を行うことができる。
【００５９】
・本実施形態では、物流センタＬＣにおいて出荷先の販売会社ＳＣの名前、販売会社ＳＣにおいて出荷先の販売店Ｓの名前をそれぞれ作業用ファイル３１ｂ，３３ｂ，３４ｂに記憶させた。そのため、出荷先がその情報を変更しようとしても、その出荷元である生産工場Ｆ、物流センタＬＣ又は販売店Ｓにおいて、出荷先の情報が記憶されているので、より確実に流通経路を把握することができる。
【００６０】
・本実施形態では、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣの端末機ＲＷは、ＩＣチップ１２に情報を書き込むとともに、読み出すことができる。従って、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣの端末機ＲＷをコンパクトにすることができる。
【００６１】
・本実施形態では、セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶されている識別情報の端末機ＲＷが、作業用ファイル３１ｂ〜３４ｂに記憶された情報を読み込み可能とした。すなわち、セキュリタリファイル３１ａ〜３４ａに記憶されていない端末機ＲＷは、不揮発性メモリ２８に記憶されている情報の読み出しが禁止されている。従って、製造会社ＰＣ及び販売会社ＳＣ以外では、それらの情報を簡単に読み出すことができないので、流通情報が容易に漏洩してしまうことがない。
【００６２】
（変更例）
また、上記実施形態は、以下のように変更してもよい。
○上記実施形態では、ＩＣチップ１２に情報を読み出す読み出し手段及び書き込む書き込み手段として、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにおいて、１つの端末機ＲＷを設けたが、読み出し手段及び書き込み手段を別々の装置として設けるようにしてもよい。
【００６３】
○上記実施形態においてＩＣチップ１２の不揮発性メモリ２８には、流通情報及びインク残量についての情報を記憶した。不揮発性メモリ２８には、他の情報を記憶させてもよいし、上述した情報の一部のみを記憶させてもよい。更に、インクカートリッジ１１のリサイクルの際の情報を記憶させるようにしてもよい。
【００６４】
○上記実施形態において、作業用ファイル３３ｂ，３４ｂには、出荷先の中継場所（販売会社ＳＣ又は販売店Ｓ）の情報と、実際に通過した中継場所の情報とを記憶させた。これに代えて、どちらか一方の情報のみを記憶させるようにしてもよい。このようにしても、流通管理を行うことができる。
【００６５】
○上記実施形態では、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣに端末機ＲＷを設け、それぞれ各種情報を書き込むようにした。これに代えて、販売店Ｓに端末機ＲＷを設け、販売店Ｓにおいて消費者であるエンドユーザの情報を書き込むようにしてもよい。
【００６６】
○上記実施形態では、エンドユーザに至ったインクカートリッジ１１のＩＣチップ１２には、生産工場Ｆ、物流センタＬＣ及び販売会社ＳＣにてそれぞれ書き込まれた情報が記憶されている。これに代えて、エンドユーザに至ったインクカートリッジ１１にすべての情報が記憶されていなくても、例えば最後の流通先だけがわかるようにしてもよい。あるいは、インクカートリッジ１１が販売会社ＳＣにある場合に、その販売会社ＳＣが、物流センタＬＣにて作業用ファイル３３ｂに記憶された出荷先と同一である場合には、その物流センタＬＣについての情報を削除するようにしてもよい。
【００６７】
○上記実施形態においては、消耗品としてインクカートリッジ１１を例示として説明した。しかし、記憶素子であるＩＣチップ１２が設けられた消耗品であればよく、例えばトナーカートリッジなどの他の着色剤収容部材、紙などの印刷記録媒体などであってもよい。
【００６８】
【発明の効果】
本発明によれば、消耗品に設けられた記録素子は、非接触により情報を記憶するので、消耗品が包装された状態で通過する中継場所であっても、消耗品の包装を開封しなくても、その中継場所において流通履歴情報を含む必要な情報を書き込むことができる。また、流通履歴情報は、中継場所にて明らかになるので、より確実に流通履歴を取得することができる。従って、消耗品の流通に関する管理をより確実かつ容易に行うことができる。
【００６９】
また、本発明によれば、各消耗品の記憶素子に記憶された情報を非接触により読み出すので、消耗品が包装された状態で通過する中継場所であっても、包装を開封しなくても、容易に情報を読み出すことができる。従って、例えば不良品が発生して回収などをする必要がある場合であっても、その不具合が生じた消耗品を特定して、迅速に回収することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施形態における消耗品管理システムの構成概略図。
【図２】実施形態における消耗品のインクカートリッジが使用されるプリンタの構成斜視図。
【図３】実施形態における消耗品のインクカートリッジの斜視図。
【図４】インクカートリッジのＩＣチップ内の回路構成図。
【図５】不揮発性メモリに記憶されたデータの構成図。
【図６】インクカートリッジが製造される生産工場におけるＩＣチップに情報を記憶される処理の流れ図。
【図７】インクカートリッジが流通する中継場所におけるＩＣチップに情報を記憶される処理の流れ図。
【符号の説明】
Ｆ　生産工場
ＬＣ　中継場所としての物流センタ
ＲＷ　書き込み手段及び読み出し手段としての端末機
ＲＷＦ　固有情報記憶手段としての端末機
Ｓ　中継場所としての販売店
ＳＣ　中継場所としての販売会社
１１　インクカートリッジ
２１ｂ，３２ｂ，３３ｂ，３４ｂ　書き込み可能領域としての作業用ファイル
２８　記憶素子としての不揮発性メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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