(57)【要約】【課題】本発明の課題は、自身で画像形成処理が行えると共に、複数の画像形成装置と接続して１つのグループを形成し、利用者が所望する画像形成条件にて画像形成処理が可能な画像形成装置をグループの中から決定する画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】本発明の課題は、複数のグループメンバとして接続される複数の画像形成装置及び自身の夫々を示す論理画像形成装置データを生成し、上記各論理画像形成装置データに基づいて、グループとして提供可能な画像形成条件を論理条件ベースとして生成して管理し、受信した画像形成要求にて指定される画像形成条件と上記論理条件ベースとに基づいて、該画像形成条件に従った画像形成が可能な画像形成装置を１つ決定して、その決定された画像形成装置に対して画像形成要求を行うようにした画像形成装置によって達成される。【選択図】  図６
2004258909.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のグループメンバとして接続される複数の画像形成装置及び自身の夫々を示す論理画像形成装置データを生成する論理装置生成手段と、
上記各論理画像形成装置データに基づいて、グループとして提供可能な画像形成条件を論理条件ベースとして生成し管理する論理条件ベース管理手段と、
受信した画像形成要求にて指定される画像形成条件と上記論理条件ベースとに基づいて、該画像形成条件に従った画像形成が可能な画像形成装置を１つ決定する装置決定手段と、
上記装置決定手段によって決定された画像形成装置に対して画像形成要求を行う画像形成要求手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
グループとしての役割又は非グループを示す動作モードを設定する動作モード設定手段と、
ネットワークを介して行われる存在確認に対して、上記動作モードに対応する応答を行う存在確認応答手段とを有することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記存在確認応答手段は、上記動作モードが非グループを示す場合、自身で処理可能な印刷条件で応答することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
上記存在確認応答手段は、上記動作モードがグループメンバを示す場合、グループリーダからの存在確認か否かを判断し、その判断結果に基づいて、自身を表現する上記論理画像形成装置データで応答することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項５】
上記存在確認応答手段は、上記動作モードがグループリーダを示す場合、上記論理条件ベースで応答することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項６】
上記装置決定手段は、
上記画像形成要求にて指定される画像形成条件に完全一致でなければならないか否かを判断する完全一致判断手段と、
上記完全一致判断手段による判断結果に基づいて、上記画像形成条件のうち優先度の低い条件を削除して、処理可能な画像形成装置を上記複数のグループメンバから選択する装置選択手段とを有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項７】
上記装置決定手段は、
上記完全一致判断手段によって完全一致でなければならないと判断され、かつ、上記画像形成条件にて処理可能な画像形成装置が上記複数のグループメンバに存在しない場合、画像形成失敗であることを上記画像形成要求を行った要求元に通知する画像形成失敗通知手段を有することを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記画像形成失敗通知手段は、削除可能な優先度の低い条件がなく上記装置選択手段によって上記画像形成装置の選択ができない場合、画像形成失敗であることを上記画像形成要求を行った要求元に通知することを特徴とする請求項６又は７記載の画像形成装置。
【請求項９】
ネットワークを介して接続されるグループメンバとしての画像形成装置の存在確認を行うことによって該画像形成装置を検索する検索手段を有し、
上記検索手段による検索結果に基づいて、上記論理装置生成手段と論理条件ベース管理手段とを有効にすることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項１０】
上記論理装置生成手段によって生成された上記論理画像形成装置データを削除する論理装置削除手段を有し、
上記検索手段によって前回存在確認が成された画像形成装置で今回存在確認が成されなかった画像形成装置があった場合、上記論理装置削除手段は、該画像形成装置に対応する上記論理画像形成装置データを削除し、上記論理条件ベース管理手段は、上記論理条件ベースを更新することを特徴とする請求項９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
インターネットを介して複数の他画像形成装置との間で共通に通信可能とする装置間インターフェースプロトコルに従って、該上記画像形成要求の要求元及び上記グループメンバとしての上記複数の画像形成装置との通信を制御する装置間インターフェースプロトコル処理手段を有することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項１２】
上記複数のグループメンバは、自身と、ネットワークを介して接続される画像形成装置と、ケーブルで直結される画像形成装置の少なくとも１つ以上の画像形成装置であることを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項１３】
所定媒体に画像を形成する画像形成エンジン手段と、
上記画像形成エンジン手段を制御するエンジン制御手段と、
上記画像形成要求を自身に対応する上記論理画像形成装置データに対して行うことによって、上記エンジン制御手段に画像形成処理を実行させる画像形成処理手段とを有することを特徴とする請求項１乃至１２のいずれか一項記載の画像形成装置。
【請求項１４】
コンピュータに画像形成処理を行わせる画像形成方法において、
複数のグループメンバとして接続される複数の画像形成装置及び自身の夫々を示す論理画像形成装置データを生成する論理装置生成手順と、
上記各論理画像形成装置データに基づいて、グループとして提供可能な画像形成条件を論理条件ベースとして生成し管理する論理条件ベース管理手順と、
受信した画像形成要求にて指定される画像形成条件と上記論理条件ベースとに基づいて、該画像形成条件に従った画像形成が可能な画像形成装置を１つ決定する装置決定手順と、
上記装置決定手順によって決定された画像形成装置に対して画像形成要求を行う画像形成要求手順とを有することを特徴とした画像形成方法。
【請求項１５】
コンピュータに、
複数のグループメンバとして接続される複数の画像形成装置及び自身の夫々を示す論理画像形成装置データを生成する論理装置生成手順と、
上記各論理画像形成装置データに基づいて、グループとして提供可能な画像形成条件を論理条件ベースとして生成し管理する論理条件ベース管理手順と、
受信した画像形成要求にて指定される画像形成条件と上記論理条件ベースとに基づいて、該画像形成条件に従った画像形成が可能な画像形成装置を１つ決定する装置決定手順と、
上記装置決定手順によって決定された画像形成装置に対して画像形成要求を行う画像形成要求手順とを実行させるためのプログラム。
【請求項１６】
ネットワークを介して画像形成要求を行う利用者端末と、画像形成処理を行う画像形成装置とで構成される画像形成システムにおける画像形成方法において、
上記画像形成装置が上記利用者端末から上記画像形成要求を受信すると、該画像形成装置自身と該画像形成装置に接続される複数の画像形成装置とがグループとして提供可能な画像形成条件を示す論理条件ベースと該画像形成要求にて指定される画像形成条件に基づいて、該グループから画像形成装置を１つ決定する装置決定手順と、
上記画像形成装置が上記利用者端末に決定した画像形成装置を通知する決定装置通知手順と、
上記画像形成装置が上記決定した画像形成装置に上記画像形成処理を行わせるグループ画像形成処理手順とを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項１７】
上記画像形成装置が、上記グループ内の複数の画像形成装置夫々を示す論理画像形成装置データを生成する論理装置生成手順と、
上記各論理画像形成装置データに基づいて、上記論理条件ベースとして生成し管理する論理条件ベース管理手順とを有し、
上記グループ画像形成処理手順は、上記決定した画像形成装置に対応する上記論理画像形成装置データを介して該決定した画像形成装置に上記画像形成処理を行わせることを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自身で画像形成処理が行えると共に、複数の画像形成装置と接続して１つのグループを形成し、利用者が所望する画像形成条件にて画像形成処理が可能な画像形成装置をグループの中から決定する画像形成装置を提供するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複数のプリンタと接続されるクライアントＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）から印刷を該プリンタに行わせる際、クライアントＰＣを利用している利用者は、先ず、所望する印刷条件にてプリント可能なプリンタを選択し、その選択によって該プリンタ専用のドライバから提供される画面にて所望する印刷条件を設定し、印刷処理を行わせていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記従来のプリントシステムでは、利用者がプリンタを選択するため、利用者がプリンタの機能を知っている必要があった。この場合、利用者がプリンタを選択後に提供される画面によって、初めて、利用者が所望する印刷条件の設定の可否が分かるため、利用者は、所望する印刷条件の設定ができない場合、次のプリンタを選択しなければならなかった。
【０００４】
そこで、本発明の課題は、自身で画像形成処理が行えると共に、複数の画像形成装置と接続して１つのグループを形成し、利用者が所望する画像形成条件にて画像形成処理が可能な画像形成装置をグループの中から決定する画像形成装置を提供するものである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明は、請求項１に記載されるように、複数のグループメンバとして接続される複数の画像形成装置及び自身の夫々を示す論理画像形成装置データを生成する論理装置生成手段と、上記各論理画像形成装置データに基づいて、グループとして提供可能な画像形成条件を論理条件ベースとして生成し管理する論理条件ベース管理手段と、受信した画像形成要求にて指定される画像形成条件と上記論理条件ベースとに基づいて、該画像形成条件に従った画像形成が可能な画像形成装置を１つ決定する装置決定手段と、上記装置決定手段によって決定された画像形成装置に対して画像形成要求を行う画像形成要求手段とを有するように構成される。
【０００６】
このような画像形成装置では、複数の画像形成装置夫々にて可能な画像形成条件が論理条件ベースとして管理されるため、１つの画像形成装置の画像形成条件として外部に提供することができる。従って、このような画像形成装置に対して画像形成要求を行う場合、所望する画像形成条件を直接指定するのみでよい。この画像形成装置を利用する利用者は、該画像形成装置に接続される個々の画像形成装置の機能特性を知る必要がない。
【０００７】
また、本発明は、請求項２に記載されるように、グループとしての役割又は非グループを示す動作モードを設定する動作モード設定手段と、ネットワークを介して行われる存在確認に対して、上記動作モードに対応する応答を行う存在確認応答手段とを有するように構成することができる。つまり、本発明は、請求項３に記載されるように、上記存在確認応答手段は、上記動作モードが非グループを示す場合、自身で処理可能な印刷条件で応答するように構成することができる。又は、本発明は、請求項４に記載されるように、上記存在確認応答手段は、上記動作モードがグループメンバを示す場合、グループリーダからの存在確認か否かを判断し、その判断結果に基づいて、自身を表現する上記論理画像形成装置データで応答するように構成することができる。又は、本発明は、請求項５に記載されるように、上記存在確認応答手段は、上記動作モードがグループリーダを示す場合、上記論理条件ベースで応答するように構成することができる。
【０００８】
このような画像形成装置では、動作モード（例えば、非グループ、グループメンバ、グループリーダ等）に応じた存在確認に対する応答を行うことができる。
【０００９】
更に、本発明は、請求項６に記載されるように、上記装置決定手段は、上記画像形成要求にて指定される画像形成条件に完全一致でなければならないか否かを判断する完全一致判断手段と、上記完全一致判断手段による判断結果に基づいて、上記画像形成条件のうち優先度の低い条件を削除して、処理可能な画像形成装置を上記複数のグループメンバから選択する装置選択手段とを有するように構成することができる。
【００１０】
このような画像形成装置では、画像形成要求にて指定される画像形成条件から優先度の低い条件を削除することによって調整するため、複数のグループメンバから処理可能な画像形成装置の選択を可能とする。
【００１１】
また、本発明は、請求項７に記載されるように、上記装置決定手段は、上記完全一致判断手段によって完全一致でなければならないと判断され、かつ、上記画像形成条件にて処理可能な画像形成装置が上記複数のグループメンバに存在しない場合、画像形成失敗であることを上記画像形成要求を行った要求元に通知する画像形成失敗通知手段を有するように構成することができる。また、また、本発明は、請求項８に記載されるように、上記画像形成失敗通知手段は、削除可能な優先度の低い条件がなく上記装置選択手段によって上記画像形成装置の選択ができない場合、画像形成失敗であることを上記画像形成要求を行った要求元に通知するように構成することができる。
【００１２】
このような画像形成装置では、画像形成要求にて指定される画像形成条件と完全一致の場合に該画像形成条件にて処理可能な画像形成装置がグループメンバの中に存在しない場合、画像形成が行えないことを要求元に通知することができる。従って、要求元は、設定した画像形成条件にて画像形成要求を行うことで、画像形成装置では処理が行えないことを通知してもらうことができるため、要求元にて判断する必要がない。
【００１３】
また、本発明は、請求項９に記載されるように、ネットワークを介して接続されるグループメンバとしての画像形成装置の存在確認を行うことによって該画像形成装置を検索する検索手段を有し、上記検索手段による検索結果に基づいて、上記論理装置生成手段と論理条件ベース管理手段とを有効にするように構成することができる。
【００１４】
このような画像形成装置では、画像形成装置自身が該画像形成装置に接続される他の画像形成装置を検索することができる。また、この検索によって存在確認が成された画像形成装置について自動的に論理条件ベースを更新することができる。
【００１５】
更に、本発明は、請求項１０に記載されるように、上記論理装置生成手段によって生成された上記論理画像形成装置データを削除する論理装置削除手段を有し、上記検索手段によって前回存在確認が成された画像形成装置で今回存在確認が成されなかった画像形成装置があった場合、上記論理装置削除手段は、該画像形成装置に対応する上記論理画像形成装置データを削除し、上記論理条件ベース管理手段は、上記論理条件ベースを更新するように構成することができる。
【００１６】
このような画像形成装置では、存在確認が成されなかった画像形成装置に関する論理画像形成装置データを自動的に削除すると共に、論理条件ベースを更新することができる。
【００１７】
また、本発明は、請求項１１に記載されるように、インターネットを介して複数の他画像形成装置との間で共通に通信可能とする装置間インターフェースプロトコルに従って、該上記画像形成要求の要求元及び上記グループメンバとしての上記複数の画像形成装置との通信を制御する装置間インターフェースプロトコル処理手段を有するように構成される。
【００１８】
このような画像形成装置では、装置間インターフェースプロトコル（例えば、ＢＭＬｉｎｋＳ）に従って、複数の画像形成装置との通信を制御することができる。
【００１９】
更に、本発明は、請求項１２に記載されるように、上記複数のグループメンバは、自身と、ネットワークを介して接続される画像形成装置と、ケーブルで直結される画像形成装置の少なくとも１つ以上の画像形成装置であるように構成することができる。
【００２０】
このような画像形成装置では、画像形成装置自身、ネットワークを介して接続される画像形成装置、（例えば、ＵＳＢ、ＩＥＥＥ１２８４に準拠した）ケーブルによって直結される画像形成装置の少なくとも１つ以上の画像形成装置がグループメンバとなり得る。
【００２１】
また、本発明は、請求項１３に記載されるように、所定媒体に画像を形成する画像形成エンジン手段と、上記画像形成エンジン手段を制御するエンジン制御手段と、上記画像形成要求を自身に対応する上記論理画像形成装置データに対して行うことによって、上記エンジン制御手段に画像形成処理を実行させる画像形成処理手段とを有するように構成することができる。
【００２２】
このような画像形成装置では、画像形成装置自身に対応する論理画像形成装置データを介して画像形成処理を行う。
【００２３】
上記課題を解決するための手段として、本発明は、コンピュータに行なわせるための上記プログラムとすることもできる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２５】
図１は、本発明の一実施例に係るグループプリンタネットワーク構成例を示す図である。図１において、グループプリンタネットワークは、印刷要求を行うクライアントＰＣ１００と、クライアントＰＣ１００に接続されるプリンタ０〜ｉと、グループプリンタ２００とで構成される。図１中、論理条件ベース１２２、論理プリンタ０〜Ｎは、クライアントＰＣ１００での処理によって生成されるデータである。
【００２６】
クライアントＰＣ１００は、プリンタ０〜ｉ及びグループプリンタ２００の接続を自動的に検出し、各プリンタ０〜ｉ及びグループプリンタ２００に対応するプリンタ固有の情報を示す論理プリンタ０、１、２、・・・Ｎを生成し、クライアントＰＣ１００が印刷可能となる印刷条件を論理条件ベース１２２として生成する。印刷条件とは、白黒印刷、カラー印刷、両面印刷、縮小又は拡大印刷、印刷可能な用紙サイズ、及び、ステープル又は穴開けとそれらの位置等のフィニッシング等である。
【００２７】
図１に示す構成例では、例えば、プリンタ０は、クライアントＰＣ１００にケーブルで直結される白黒プリンタであり、論理プリンタ０によって代表される。プリンタ１は、クライアントＰＣにケーブルで直結されるカラープリンタであり、論理プリンタ１によって代表される。グループプリンタ２００は、それ自身がプリンタであるグループリーダ２０とグループメンバであるプリンタ２０−１〜２０−４とによって構成され、クライアントＰＣ１００では論理プリンタ２によって代表される。つまり、論理プリンタ２によって、利用者にはグループプリンタ２００が１つのプリンタに見えることになる。更に、プリンタ２０−ｉは、ネットワークを介してクライアントＰＣ１００から直接印刷要求を行うプリンタであり、論理プリンタＮによって代表される。
【００２８】
グループプリンタ２００を一つのプリンタと見せることことができるため、例えば、互いに近くに設置された複数のプリンタをグループプリンタ２００とすることによって、利用者に見せるプリンタの数を少なくすることができる。
【００２９】
また、論理条件ベース１２２によって、利用者が実際にプリンタを選択しなくても、いずれかの論理プリンタ０〜Ｎによって処理可能な印刷条件を利用者に提供することができる。更に、論理条件ベース１２２を利用することによって統一したユーザインタフェースを提供することができるため、各プリンタ用のドライバ毎にユーザインタフェースをインストールする必要がない。
【００３０】
このように、クライアントＰＣ１００を利用する利用者は、各プリンタの機能や性能を判断することなく印刷要求を行うことが可能となる。
【００３１】
本発明の一実施例に係るクライアントＰＣ１００は、例えば、図２に示すようなハードウェア構成を成す。図２は、本発明の一実施例に係るクライアントＰＣのハードウェア構成を示すブロック図である。
【００３２】
図２において、クライアントＰＣ１００は、プリンタ０〜ｉ及びグループプリンタ２００のいずれかのプリンタに印刷要求を行うコンピュータであって、ＣＰＵ（中央処理装置）５１と、メモリユニット５２と、表示ユニット５３と、入力ユニット５４と、記憶装置５５と、ドライバ５６と、通信ユニット６１と、ＵＳＢＩ／Ｆ６２と、パラレルポートＩ／Ｆ６３とで構成され、システムバスＢ１に接続される。
【００３３】
ＣＰＵ５１は、メモリユニット５２に格納されたプログラムに従ってクライアントＰＣ２００を制御する。メモリユニット５２は、ＲＡＭ（Ｒｅａｄ−Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）及びＲＯＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）等にて構成され、ＣＰＵ５１にて実行されるプログラム、ＣＰＵ５１での処理に必要なデータ、ＣＰＵ５１での処理にて得られたデータ等を格納する。また、メモリユニット５２の一部の領域が、ＣＰＵ５１での処理に利用されるワークエリアとして割り付けられている。
【００３４】
表示ユニット５３は、ＣＰＵ５１の制御のもとに必要な各種情報を表示する。入力ユニット５４は、マウス、キーボード等を有し、利用者がクライアントＰＣ１００が処理を行なうための必要な各種情報を入力するために用いられる。記憶装置５５は、例えば、ハードディスクユニットにて構成され、各種処理を実行するプログラム、文書データ等を格納する。
【００３５】
クライアントＰＣ１００によって行われる印刷要求を行うプログラムは、例えば、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体５７によってクライアントＰＣ１００に提供される。即ち、プログラムが保存された記憶媒体５７がドライバ５６にセットされると、ドライバ５６が記憶媒体５７からプログラムを読み出し、その読み出されたプログラムがシステムバスＢ１を介して記憶装置５５にインストールされる。そして、プログラムが起動されると、記憶装置５５にインストールされたプログラムに従ってＣＰＵ５１がその処理を開始する。尚、プログラムを格納する媒体としてＣＤ−ＲＯＭに限定するものではなく、コンピュータが読み取り可能な媒体であればよい。本発明に係る印刷処理を実現するプログラムは、通信ユニット６１によってネットワークを介してダウンロードし、記憶装置５５にインストールするようにしても良い。
【００３６】
通信ユニット６１は、クライアントＰＣ１００が複数のプリンタｎとグループプリンタ２００とに例えばＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等で接続される場合に、それら複数のプリンタｎとグループプリンタ２００との間で通信制御をするための装置である。ＵＳＢＩ／Ｆ６２は、例えば、ＵＳＢケーブルによってプリンタ０に直結するためのインターフェースである。パラレルポートＩ／Ｆ６３は、セントロニクスに準拠したケーブルによってプリンタ１に直結するためのインターフェースである。
【００３７】
図３は、本発明の一実施例に係るクライアントＰＣの機能構成例を示すブロック図である。図３において、クライアントＰＣ１００は、主に、文書データを生成し印刷要求を行うアプリケーション１０８と、記憶媒体５７から本発明に係るプログラムをインストールするインストーラ１０９と、論理プリンタを生成し、生成した論理プリンタへ印刷要求を行うプリントシステム１１０とを有する。
【００３８】
アプリケーション１０８は、所定データ形式にてデータを作成、編集、削除等を実現するアプリケーションである。アプリケーション１０８は、例えば、表計算用アプリケーション、作図用アプリケーション等であって、印刷処理を要求するアプリケーションであれば良い。
【００３９】
インストーラ１０９は、記憶媒体５７から本発明に係るプログラムをインストールし、図３に示されるようなプリントシステム１１０を構成する。
【００４０】
プリントシステム１１０は、アプリケーション１０８からの要求に応じて、利用者が印刷処理を実行するための各種画面を表示ユニット５３に表示するためのプリントシステムＵＩ（ユーザインタフェース）１１１と、ネットワーク上に存在する印刷可能なプリンタ０、１、２００、ｉを検索する検索部１１２と、クライアントＰＣ１００に接続されるプリンタ０、１、２００、ｉによって処理可能な印刷条件を示す論理条件ベース１２２を作成する論理条件ベース作成部１１３と、アプリケーション１０８からの印刷要求に応じて、印刷要求で指定される印刷条件と論理条件ベース１２２とに基づいて、適切なプリンタを選択するプリンタ選択部１１４と、プリンタ専用の印刷制御を行うドライバ部１１５と、プリンタが接続されるポートを監視するポートモニタ部１１６と、ネットワークを介して接続されるプリンタ２００及びｉとの通信制御を行うネットワーク制御部１３０とを有する。
【００４１】
プリントシステムＵＩ１１１は、アプリケーション１０８からの印刷要求に応じて、利用者が印刷処理を実行するための各種画面を表示ユニット５３に表示し、利用者から必要な情報を取得するためのＵＩを提供する。例えば、印刷条件を設定するための画面を表示ユニット５３に表示し、利用者によって設定された印刷条件を取得する。
【００４２】
検索部１１２は、クライアントＰＣ１００の起動時に、又は、アプリケーション１０８からの印刷要求に応じて、ネットワーク制御部１３０によって、ＢＭＬｉｎｋＳに従って、ネットワーク上に存在する処理可能なプリンタを検索するためにブロードキャストによって存在確認を行うディスカバリ（Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ）機能を実行する。検索部１１２は、例えば、グループプリンタ２００及びプリンタｉを検出すると、プリンタ２００及びプリンタｉのそれぞれ実行可能な印刷条件を取得して、論理プリンタ２〜Ｎを論理プリンタデータ領域１２１に生成する。また、検索部１１２は、ＵＳＢケーブルによって直結されるプリンタ０及びパラレルケーブルによって直結されるプリンタ１を検出すると、同様に、プリンタ０及び１からそれぞれ実行可能な印刷条件を取得して、論理プリンタ０及び１を論理プリンタデータ領域１２１に生成する。
【００４３】
論理条件ベース作成部１１３は、検索部１１２からの通知によって、論理プリンタ０からＮに基づいて、論理条件ベース１２２を作成する。プリンタ選択部１１４は、アプリケーション１０８から印刷指示を受信すると、利用者が設定した印刷条件に応じた論理プリンタを論理条件ベース１１２に基づいて選択し、選択した論理プリンタに対して印刷指示を行う。
【００４４】
ネットワーク制御部１３０は、６階層で構成され、詳しくは、最階層（第一階層）にＩＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）１３１と、第二階層にＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）１３２及びＵＤＰ（Ｕｓｅｒ  Ｄａｔａｇｒａｍ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）１３３と、第三階層にＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）１３４と、第四階層にＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）１３５と、第五階層にＳＯＡＰ（Ｓｉｍｐｌｅ  Ｏｂｊｅｃｔ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）１３６と、第六階層にＢＭＬｉｎｋＳ１３７及びＵＰｎＰ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｐｌｕｇ  ａｎｄ  Ｐｌａｙ）１３８とで構成される。このようにネットワーク層を構成することによって、プリンタ、コピー機、ＦＡＸ等のＯＡ機器のハードウェア構成及び機能構成に依存することなく通信を実現することができる。
【００４５】
次に、グループプリンタ２００の構成について説明する。図４は、本発明の一実施例に係るグループプリンタの構成例を示す図である。図４において、グループプリンタ２００は、クライアントＰＣ１００と直接通信を行うグループリーダとしてプリンタ２０と、プリンタ２０に接続されるプリンタ２０−１〜２０−４とで構成される。説明の便宜上、プリンタ２０に接続されるプリンタをリンタ２０−１〜２０−４とするが、プリンタ２０に更に多くのプリンタが接続されても良い。図４中、論理条件ベース２６２、論理プリンタ０〜４及び動作モードフラグ２６４は、プリンタ２０での処理によって生成されるデータである。
【００４６】
プリンタ２０は、起動時にプリンタ２０自身の論理プリンタ０を生成し、また、グループメンバであるプリンタ２０−１から２０−４の接続を自動的に検出し、各プリンタ２０−１から２０−４に対応する論理プリンタ１から４を生成し、プリンタ２０がクライアントＰＣ１００に対して提供可能な印刷条件を論理条件ベース２６２として生成する。印刷条件とは、白黒印刷、カラー印刷、両面印刷、縮小又は拡大印刷、印刷可能な用紙サイズ、及び、ステープル又は穴開けとそれらの位置等のフィニッシング等である。
【００４７】
図４に示す構成例では、例えば、プリンタ２０−１及び２０−４は、ネットワークを介して接続されるグループメンバであるプリンタであり、論理プリンタ１及び４によって代表される。プリンタ２０−２及び２０−３は、プリンタ２０にケーブルで直結されるプリンタであり、論理プリンタ２及び３によって代表される。
【００４８】
動作モードフラグ２６４は、グループリーダ、グループメンバ、非グループのいずれかを示し、グループプリンタ２００を構成する際に管理者によって設定される。各プリンタ２０、２０−１〜２０−４は、管理者によって設定された動作モードに応じた処理を行う。
【００４９】
プリンタ２０において論理条件ベース２６２が生成されることによって、プリンタ２０は、複数のプリンタ２０、２０−１〜２０−４とを１つのプリンタとしてクライアントＰＣ１００に見せることができる。
【００５０】
本発明の一実施例に係るプリンタ２０は、例えば、図５に示すようなハードウェア構成を成す。図５は、本発明の一実施例に係るプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【００５１】
図５において、プリンタ２０は、印刷処理を実行するコンピュータであって、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、不揮発性ＲＡＭ（ｎｏｎ−ｖｏｌａｔｉｌｅ  Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１４と、リアルタイムクロック１５、イーサネット（登録商標）Ｉ／Ｆ（Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）２１と、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）２２と、ＩＥＥＥ（Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅ  ｏｆ  Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ  ａｎｄ  Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃｓ  Ｅｎｇｉｎｅｅｒｓ）１２８４  ２３と、ハードディスクＩ／Ｆ２４と、ビデオＩ／Ｆ２５と、ＲＳ−２３２Ｃ  Ｉ／Ｆ２６とで構成され、システムバスＢ２に接続される。
【００５２】
ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２に格納されたプログラムに従ってプリンタ２０を制御する。ＲＡＭ１３には、例えば、各インターフェース２１から２６に接続される資源のために領域が割り当てられる。不揮発性ＲＡＭ１４には、プリンタ１００の電源がオフになるまでＣＰＵ１１による処理で必要な情報が格納される。リアルタイムクロック１５は、現時刻を計ると共に、処理を同期させる場合にＣＰＵ１１によって使用される。
【００５３】
イーサネット（登録商標）Ｉ／Ｆ２１には、１０ＢＡＳＥ−Ｔ又は１００ＢＡＳＥ−ＴＸ等のイーサネット（登録商標）用インターフェースケーブルが接続される。ＵＳＢ２２には、ＵＳＢ用インターフェースケーブルが接続される。ＩＥＥＥ１２８４  ２３には、ＩＥＥＥ１２８４用インターフェースケーブルが接続される。
【００５４】
ハードディスクＩ／Ｆ２４には、ハードディスク３４が接続され、ネットワークを介して送信された印刷される文書の文書データ、又は、印刷処理後の画像データがハードディスクＩ／Ｆ２４を介してハードディスク３４に格納される。ビデオＩ／Ｆ２５には、プリンタエンジン３５が接続され、画像データがビデオＩ／Ｆ２５を介してプリンタエンジン２５に送信され、該画像データに基づいて用紙等の印刷可能な媒体に画像が形成される。ＲＳ−２３２Ｃ  Ｉ／Ｆ２６には、オペレーションパネル３６が接続され、利用者への情報の表示及び利用者から入力情報又は設定情報の取得が行われる。
【００５５】
プリンタ２０−１〜２０−４も、上記同様のハードウェア構成を有する。
【００５６】
図６は、本発明の一実施例に係るグループプリンタの機能構成例を示すブロック図である。図６において、プリンタ２０は、主に、オペレーティング・システム２１０と、グループプリンタとしての処理を制御するグループプリンタ・アプリケーション２４０とを処理部として有する。
【００５７】
オペレーティング・システム２１０は、イーサネット（登録商標）Ｉ／Ｆ２１と、ＵＳＢＩ／Ｆ２２と、ＩＥＥＥ１２８４２３と、ＲＳ２３２ＣＩ／Ｆ２６と、ビデオＩ／Ｆと、オペレーションパネル制御部２１１と、プリンタエンジン制御部２１２と、ポートモニタ部２１６と、ネットワーク制御部２３０とを有する。
【００５８】
オペレーションパネル制御部２１１は、ＲＳ２３２ＣＩ／Ｆ２６を介してオペレーションパネル３６への情報の表示及び利用者による操作によって入力された情報の取得を行う。プリンタエンジン制御部２１２は、ビデオＩ／Ｆ２５を介してプリンタエンジン３５を制御し印刷処理を行う。ポートモニタ部２１６は、各プリンタ２０−１〜２０−４が接続されるポートの状態をポートモニタ１〜４で管理する。プリンタ２０では、クライアントＰＣ１００のドライバで処理された文書データが送信されるので、各プリンタ用のドライバを備える必要がない。
【００５９】
ネットワーク制御部２３０は、６階層で構成され、詳しくは、最階層（第一階層）にＩＰ２３１と、第二階層にＴＣＰ２３２及びＵＤＰ２３３と、第三階層にＨＴＴＰ２３４と、第四階層にＸＭＬ２３５と、第五階層にＳＯＡＰ２３６と、第六階層にＢＭＬｉｎｋＳ２３７及びＵＰｎＰ２３８とで構成される。このようにネットワーク層を構成することによって、プリンタ、コピー機、ＦＡＸ等のＯＡ機器のハードウェア構成及び機能構成に依存することなく通信を実現することができる。
【００６０】
グループプリンタ・アプリケーション２４０は、ディスカバリ応答部２４１と、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ  Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）インタープリタ２４２と、グループ印刷実行部２４３と、動作モード設定部２４４と、論理プリンタ追加部２４５と、条件付きディスカバリ応答部２４６と、印刷処理部２４７と、論理条件ベース作成・更新部２４８と、条件ベース問合対応部２４９と、論理プリンタ削除部２５０と、検索部２５１とを有する。
【００６１】
ディスカバリ応答部２４１は、クライアントＰＣ１００からの存在確認を行うブロードキャストに対して応答処理を行う。ＰＤＬインタープリタ２４２は、ＰＤＬで表記される文書データを印刷処理部２４７によって処理可能なデータに変換する。グループ印刷実行部２４３は、クライアントＰＣ１００からの印刷要求に応じて、その印刷要求にて指定される印刷条件に基づいて処理可能なプリンタをグループメンバから決定し、決定したプリンタに印刷処理を行わせる。動作モード設定部２４４は、グループリーダ、グループメンバ、非グループの種別を動作モードフラグ２６４に設定する。論理プリンタ追加部２４５は、検索部２５１によってプリンタの存在確認がなされると、論理プリンタデータ領域２６１に存在確認が成されたプリンタ固有の情報を示す論理プリンタを追加する。論理プリンタ追加部２４５は、動作モードがグループリーダである場合にのみ実行される処理部である。
【００６２】
条件付きディスカバリ応答部２４６は、クライアントＰＣ１００からステープル機能、両面印刷機能等の条件が指定された存在確認を行うブロードキャストに応じて応答処理を行う。印刷処理部２４７は、プリンタ２０のプリンタエンジン３５に印刷処理を行わせる処理部であって、論理プリンタ０に対して印刷要求を行う。論理条件ベース作成・更新部２４８は、検索部２５１からの通知によって、論理プリンタ０から４に基づいて、論理条件ベース２６２を作成する。条件ベース問合対応部２４９は、条件ベース問合せに応じて、その条件ベース問合せで指定される論理プリンタによって処理可能な印刷条件を論理プリンタから取得する。論理プリンタ削除部２５０は、論理プリンタデータ領域２６１から論理プリンタを削除する。論理プリンタ削除部２５０は、動作モードがグループリーダの場合にのみ実行される処理部である。
【００６３】
検索部２５１は、例えば、プリンタ２０の起動時に、ネットワーク制御部１３０によって、ＢＭＬｉｎｋＳに従って、ネットワーク上に存在する処理可能なプリンタを検索するためにブロードキャストによって存在確認を行うディスカバリ（Ｄｉｓｃｏｖｅｒｙ）機能を実行する。また、検索部２５１は、ＵＳＢケーブル又はＩＥＥＥ１２８４ケーブルによって直結されるプリンタ２０−２及び２０−３を検出すると、同様に、プリンタ２０−２及び２０−３のそれぞれ実行可能な印刷条件を取得して、論理プリンタ２及び３を論理プリンタデータ領域２６１に生成する。
【００６４】
また、プリンタ２０−１〜２０−４は、プリンタ２０と同様に、図５に示すようなハードウェア構成及び図６に示すような機能構成を有する。
【００６５】
ディスカバリ応答部２４１での処理について説明する。図７は、ディスカバリ応答部による処理を説明するフローチャート図である。図７において、ディスカバリ応答部２４１は、ネットワークを介して存在確認を行うブロードキャストを受信すると（ステップＳ１１）、動作モードフラグ２６４に基づいて動作モードが非グループか否かを判断する（ステップＳ１２）。動作モードが非グループの場合、自身で処理可能な印刷条件で応答する（ステップＳ１３）。
【００６６】
一方、動作モードが非グループでない場合、グループメンバであるか否かを判断する（ステップＳ１４）。グループメンバである場合、更に、グループリーダから以外ブロードキャストを受信したか否かを判断する（ステップＳ１５）。グループリーダ以外からブロードキャストを受信した場合、この処理を終了する。例えば、クライアントＰＣ１００からブロードキャストを受信した場合、グループリーダ以外のブロードキャストには応答しないようにする。
【００６７】
一方、グループリーダからブロードキャストを受信した場合、自身の論理プリンタデータで応答し（ステップＳ１６）、この処理を終了する。例えば、図６に示すプリンタ２０における機能構成の場合、論理プリンタ０で応答することになる。
【００６８】
一方、ステップＳ１４にて、動作モードがグループメンバでないと判断した場合、更に、動作モードがグループリーダであるか否かを判断する（ステップＳ１７）。グループリーダである場合、論理条件ベース２６２で応答し（ステップＳ１８）、この処理を終了する。一方、グループリーダでない場合、この処理を終了する。
【００６９】
このように、プリンタ２０及び２０−１〜２０−４は、動作モードに応じたブロードキャストに対する応答をすることができる。
【００７０】
次に、論理プリンタ追加部２４５及び論理条件ベース作成・更新部２４８による論理プリンタ追加処理について説明する。図８は、論理プリンタ追加処理を説明するフローチャート図である。図８において、論理プリンタ追加部２４５は、接続されるプリンタのアドレスを指定し（ステップＳ２１）、論理プリンタを論理プリンタデータ領域２６１に作成（ステップＳ２２）する。論理条件ベース作成・更新部２４８は、論理プリンタ追加部２４５によって論理プリンタデータ領域２６１に追加された論理プリンタに基づいて、論理条件ベース２６２を作成する（ステップＳ２３）。
【００７１】
更に、論理プリンタ削除部２５０及び論理条件ベース作成・更新部２４８による論理プリンタ削除処理について説明する。図９は、論理プリンタ削除処理を説明するフローチャート図である。図９において、論理プリンタ削除部２５０は、取り外されるプリンタのアドレスを指定し（ステップＳ３１）、論理プリンタを論理プリンタデータ領域２６１から削除（ステップＳ３２）する。論理条件ベース作成・更新部２４８は、論理プリンタ追加部２４５によって論理プリンタデータ領域２６１に削除された後の論理プリンタに基づいて、論理条件ベース２６２を更新する（ステップＳ３３）。
【００７２】
次に、グループ印刷実行部２４３による処理について説明する。図１０は、グループ印刷実行部による処理を説明するフローチャート図である。図１０において、グループリーダとしてのプリンタ２０に対して、クライアントＰＣ１００から印刷要求があると、プリンタ２０のグループ印刷実行部２４３は、その印刷要求で指定される印刷条件に適合するプリンタがグループメンバに有るか否かを判断する（ステップＳ４１）。グループメンバがない場合、ステップＳ４６へ進む。
【００７３】
一方、グループメンバがある場合、更に、適合するグループメンバの数が１台より多いか否かを判断する（ステップＳ４２）。適合するグループメンバの数が１台以下の場合、ステップＳ４４へ進む。適合するグループメンバの数が１台より多い場合、適合するグループメンバから１台を選択する（ステップＳ４３）。
【００７４】
選択したグループメンバを印刷要求元に通知する（ステップＳ４４）。選択したグループメンバに印刷要求を行い（ステップＳ４５）、この処理を終了する。
【００７５】
一方、ステップＳ４１において、印刷条件に適合するグループメンバがないと判断した場合、印刷要求で指定される印刷条件が全て必須である印刷要求か否かを判断する（ステップＳ４６）。印刷条件が全て必須である場合、ステップＳ５０へ進む。一方、印刷条件が全て必須でない場合、低優先度の印刷条件を削除し、該当するグループメンバを検索する（ステップＳ４７）。
【００７６】
そして、印刷条件に適合するグループメンバの数が０より多いか否かを判断する（ステップＳ４８）。適合するグループメンバの数が０より多い場合、ステップＳ４２へ進み、上記同様にステップＳ４２〜４５までを行い、この処理を終了する。
【００７７】
一方、適合するグループメンバの数が０以下の場合、削除可能な条件が有るか否かを判断する（ステップＳ４９）。削除可能な条件が有る場合、ステップＳ４７へ戻り、上記同様の処理を行う。一方、削除可能な条件がない場合、条件に適合するグループメンバがないため、印刷失敗となったことを印刷要求元に通知し（ステップＳ５０）、この処理を終了する。
【００７８】
このようなグループ印刷実行部による処理によって、グループリーダとしてのプリンタ２０は、クライアントＰＣ１００からの印刷要求にて指示される印刷条件に完全に一致或いは部分的に一致するグループメンバを選択することができる。そのため、プリンタ２０が適切なプリンタを選択するため、クライアントＰＣ１００の利用者は、利用者が所望する印刷条件を指定するのみで良い。
【００７９】
また、グループリーダとしてのプリンタ２０が提供可能な論理条件ベースをクライアントＰＣ１００に見せるようにするため、利用者は、各プリンタが持つ機能特性を考慮することなく印刷処理を行わせることができる。
【００８０】
【発明の効果】
以上、説明してきたように、本願発明によれば、自身で画像形成処理が行えると共に、複数の画像形成装置と接続して１つのグループを形成し、利用者が所望する画像形成条件にて画像形成処理が可能な画像形成装置をグループの中から決定することができる。従って、１つのグループをあたかも１つの画像形成装置のようにして利用者に見せることができるため、利用者は、画像形成装置夫々の機能を知る必要がなく、単に、所望する画像形成条件を設定するのみでよい。
【００８１】
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施例に係るグループプリンタネットワーク構成例を示す図である。
【図２】本発明の一実施例に係るクライアントＰＣのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の一実施例に係るクライアントＰＣの機能構成例を示すブロック図である。
【図４】本発明の一実施例に係るグループプリンタの構成例を示す図である。
【図５】本発明の一実施例に係るプリンタのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の一実施例に係るグループプリンタの機能構成例を示すブロック図である。
【図７】ディスカバリ応答部による処理を説明するフローチャート図である。
【図８】論理プリンタ追加処理を説明するフローチャート図である。
【図９】論理プリンタ削除処理を説明するフローチャート図である。
【図１０】グループ印刷実行部による処理を説明するフローチャート図である。
【符号の説明】
２０、２０−１〜２０−４          プリンタ
２１０          オペレーティング・システム
２１１          オペレーションパネル制御部
２１２          プリンタエンジン制御部
２１６          ポートモニタ部
２３０          ネットワーク制御部
２４０          グループプリンタ・アプリケーション
２４１          ディスカバリ応答部
２４２          ＰＤＬインタープリタ
２４３          グループ印刷実行部
２４４          動作モード設定部
２４５          論理プリンタ追加部
２４６          条件付きディスカバリ応答部
２４７          印刷処理部
２４８          論理条件ベース作成・更新部
２４９          条件ベース問合対応部
２５０          論理プリンタ削除部
２５１          検索部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004258909.tif 000009
【図８】
2004258909.tif 000010
【図９】
2004258909.tif 000011
【図１０】
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