(57)【要約】【課題】画像形成の待機中にトナーの攪拌を連続して行うと、チャージアップやトナーの劣化が発生すると、現像スリーブ上のトナーが感光ドラム上に移動しにくくなるため、感光ドラム上へのトナーの付着が不良になり、所望の濃度の画像が形成されない。【解決手段】画像の形成時間間隔が所定値以上になると（ステップＳ８）、現像ユニットと現像剤供給ユニットの少なくともいずれかの動作を停止する（ステップＳ１１）。【選択図】　図９
2004109901.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
静電潜像を形成する静電潜像手段と、前記静電潜像手段の静電潜像を現像剤により現像するための現像手段と、前記現像手段へ現像剤を供給する現像剤供給手段と、前記現像剤供給手段へ現像剤を補給する現像剤補給手段とを具備する画像形成装置であって、
形成される画像の時間間隔を計時する計時手段と、
前記時間間隔が所定値以上になると、前記現像手段と前記現像剤供給手段の少なくともいずれかの動作を停止するように制御する制御手段と、
とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記計時手段は、画像形成を要求する信号の時間間隔を計時することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記形成される画像の時間間隔は、前記静電潜像手段により静電潜像が形成される時間間隔であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
静電潜像を形成する静電潜像ユニットと、前記静電潜像ユニットの静電潜像を現像剤により現像するための現像ユニットと、前記現像ユニットへ現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、前記現像剤供給ユニットへ現像剤を補給する現像剤補給ユニットとを具備する画像形成装置における画像形成方法であって、
形成される画像の時間間隔を計時する計時工程と、
前記計時工程における時間間隔が所定値以上になると、前記現像ユニットと前記現像剤供給ユニットの少なくともいずれかの動作を停止するように制御する制御工程と、
とを有することを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
前記計時工程では、画像形成を要求する信号の時間間隔を計時することを特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記形成される画像の時間間隔は、前記静電潜像ユニットにより静電潜像が形成される時間間隔であることを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、電子写真方式により記録材に画像を形成する画像形成装置及びその方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像信号に応じて変調されたレーザ光を感光ドラム上に照射して、その感光ドラム上に静電潜像を形成し、そこに帯電されたトナー（現像剤）を付着させて画像を形成し、記録シートに転写させて画像を記録する電子写真式のレーザビームプリンタが知られている。
【０００３】
このようなレーザビームプリンタでは、トナーを収容したカートリッジを使用し、このカートリッジ内では、記録動作が開始されると、カートリッジ内のスクリューを回転させてトナーを攪拌しており、感光ドラムから記録シートに転写されたトナー分を補給しながら感光ドラム上にトナーを供給している。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現在の画像記録が終了してから次の記録シートに記録するまでの時間（紙間状態）（高圧が印加され、現像スリーブも回転しており、いつでも画像形成が可能な待機状態）が長くなると、新しいトナーの供給が無いままトナーが撹拌され続けることになる。これによりトナー同士の摩擦によりチャージアップ（帯電）が発生し、またトナーの劣化（トナーが損傷した状態）が発生する。このようなチャージアップやトナーの劣化が発生すると、現像スリーブ上のトナーが感光ドラム上に移動しにくくなるため、感光ドラム上へのトナーの付着が不良になり、所望の濃度の画像が形成されないという問題があった。
【０００５】
本発明は上記従来例に鑑みてなされたもので、現画像の形成が終了してから次の画像形成までの時間が所定時間以上になると現像のための動作を停止することにより、現像剤の劣化等に起因する画像品位の低下を防止した画像形成装置及びその方法を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために本発明の画像形成装置は以下のような構成を備える。即ち、
静電潜像を形成する静電潜像手段と、前記静電潜像手段の静電潜像を現像剤により現像するための現像手段と、前記現像手段へ現像剤を供給する現像剤供給手段と、前記現像剤供給手段へ現像剤を補給する現像剤補給手段とを具備する画像形成装置であって、
形成される画像の時間間隔を計時する計時手段と、
前記時間間隔が所定値以上になると、前記現像手段と前記現像剤供給手段の少なくともいずれかの動作を停止するように制御する制御手段と、
とを有することを特徴とする。
【０００７】
上記目的を達成するために本発明の画像形成方法は以下のような工程を備える。即ち、
静電潜像を形成する静電潜像ユニットと、前記静電潜像ユニットの静電潜像を現像剤により現像するための現像ユニットと、前記現像ユニットへ現像剤を供給する現像剤供給ユニットと、前記現像剤供給ユニットへ現像剤を補給する現像剤補給ユニットとを具備する画像形成装置における画像形成方法であって、
形成される画像の時間間隔を計時する計時工程と、
前記計時工程における時間間隔が所定値以上になると、前記現像ユニットと前記現像剤供給ユニットの少なくともいずれかの動作を停止するように制御する制御工程と、とを有することを特徴とする。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳細に説明する。
【０００９】
図１は、本発明の実施に形態に係る画像形成装置の構成を示す断面図で、ここでは電子写真方式のプリンタ装置の例で示している。
【００１０】
図において、１は画像形成装置本体を示し、この画像形成装置１は大別して、画像形成部（４つのステーションａ，ｂ，ｃ，ｄが並設されており、それぞれの構成は基本的に同一である）、給紙部、中間転写部、記録シート（記録材）Ｐの搬送部、定着ユニット、操作部、及び制御ユニット（不図示）を備えている。
【００１１】
次に、個々のユニットについて詳しく説明する。
【００１２】
まず各画像形成部について説明する。画像形成部は、像担持体としての感光ドラム１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄを有し、その感光ドラムは中心で軸支され、それぞれ矢印方向に不図示の駆動モータによって回転駆動される。これら感光ドラム１１ａ〜１１ｄのそれぞれ外周面に対向して、その回転方向にローラ帯電器１２ａ，１２ｂ，１２ｃ，１２ｄ、スキャナ１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ、現像装置１４ａ，１４ｂ，１４ｃ，１４ｄが配置されている。ローラ帯電器１２ａ〜１２ｄのそれぞれは、感光ドラム１１ａ〜１１ｄの対応するドラムの表面に均一な帯電量の電荷を与える。次いでスキャナ１３ａ〜１３ｄのそれぞれにより、記録画像信号に応じて変調された、例えばレーザビームなどの光線を、それぞれ対応する感光ドラム１１ａ〜１１ｄ上に露光することによって、各感光ドラム上に静電潜像を形成する。更に、イエロー、シアン、マゼンタ、ブラックといった現像剤（トナー）をそれぞれ収納した現像装置１４ａ〜１４ｄによって、その感光ドラム上の静電潜像を顕像化する。こうして顕像化された各色に対応する可視画像は中間転写体３０に転写される。以上に示したプロセスにより、４色のトナーによるカラー画像の形成が順次行われる。
【００１３】
次に給紙部について説明する。
【００１４】
この給紙部は、記録シートＰを収納する部分と、記録シートＰを搬送するためのローラ、記録シートＰの通過を検知するためのセンサ、記録シートＰの有無を検知するためのセンサ、記録シートＰを搬送路に沿って搬送させるためのガイド（不図示）を備えている。２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄのそれぞれはカセット、２７は手差しトレイ、２８はデッキで、記録シートＰを収納している。２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄのそれぞれは、カセット２１ａ〜２１ｄのそれぞれから記録シートＰを一枚ずつ送り出すためのピックアップローラである。これらピックアップローラ２２ａ〜２２ｄにより複数枚の記録シートＰが送り出されることがあるが、ＢＣローラ２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄによって確実に一枚だけに分離される。こうして各ＢＣローラ２３ａ〜２３ｄによって一枚ずつに分離された記録シートＰは、更に、引き抜きローラ２４ａ〜２４ｄ、レジ前ローラ２６によって搬送され、レジストローラ２５の位置まで搬送される。また、手差しトレイ２７に収納された記録シートＰは、ＢＣローラ２９によって一枚ずつに分離され、レジ前ローラ２６によってレジストローラ２５の位置まで搬送される。また、デッキ２８に収納された記録シートＰは、ピックアップローラ６０によって給紙ローラ６１まで複数枚搬送され、給紙ローラ６１によって一枚だけに確実に分離され、引き抜きローラ６２の位置まで搬送される。更に、記録シートＰは、レジ前ローラ２６によってレジストローラ２５の位置まで搬送される。
【００１５】
次に中間転写ユニットについて詳細に説明する。
【００１６】
３０は中間転写ベルトであり、その材料として例えば、ＰＥＴ［ポリエチレンテレフタレート］やＰＶｄＦ［ポリフッ化ビニリデン］などが用いられる。３２は中間転写ベルト３０に駆動を伝達する駆動ローラであり、ばね（不図示）の付勢によって中間転写ベルト３０に適度な張力を与えるテンションローラ３３、中間転写ベルトを挟んで二次転写領域を形成する従動ローラ３４によって支持されている。駆動ローラ３２は金属ローラの表面に数ｍｍ厚のゴム（ウレタン又はクロロプレン）をコーティングしてベルトとのスリップを防いでいる。駆動ローラ３２はステッピングモータ（不図示）によって回転駆動される。各感光ドラム１１ａ〜１１ｄと中間転写ベルト３０が対向する位置の、中間転写ベルト３０の裏には、トナー像を中間転写ベルト３０に転写するための高電圧が印加されている一次転写ローラ３５ａ〜３５ｄが配置されている。従動ローラ３４に対向して二次転写ローラ３６が配置され、中間転写ベルト３０とのニップによって二次転写領域を形成する。この二次転写ローラ３６は、中間転写体に対して適度な圧力で加圧されている。また、中間転写ベルト３０上の二次転写領域の下流には中間転写ベルト３０の画像形成面をクリーニングするためのクリーニング装置５０が配され。このクリーニング装置５０は、クリーナブレード５１（材質としては、ポリウレタンゴムなどが用いられる）及び廃トナーを収納する廃トナーボックス５２を有している。
【００１７】
定着ユニット４０は、内部にハロゲンヒータなどの熱源を備えた定着ローラ４１ａと、そのローラ４１ａに加圧されるローラ４１ｂを備えている（このローラ４１ｂにも熱源を備える場合もある）。そして、これらローラ４１ａ，４１ｂから排出された記録シートＰを搬送する内排紙ローラ４４が設けられている。
【００１８】
一方、レジストローラ２５まで搬送された記録シートＰは、このレジストローラ２５よりも上流のローラの回転駆動を止めて一旦停止され、画像形成部の画像形成タイミングに合わせてレジストローラ２５を含む上流のローラの回転駆動が再開される。これにより記録シートＰは後述の二次転写領域へ送り出される。
【００１９】
二次転写領域において画像が転写され、定着ユニット４０において画像が定着された記録シートＰは、内排紙ローラ４４を通過した後、切り替えフラッパ７３によって、搬送先が切り替えられる。即ち、切り替えフラッパ７３がフェイスアップ排紙側にある場合は、記録シートＰは外排紙ローラ４５によってフェイスアップ排紙トレイ２に排出される。一方、切り替えフラッパ７３がフェイスダウン排紙側にある場合は、記録シートＰは反転ローラ７２ａ，７２ｂ，７２ｃの方向へ搬送され、フェイスダウン排紙トレイ３へ排出される。
【００２０】
なお、記録シートＰの搬送路には、記録シートＰの通過を検知するために複数のセンサが配置されており、給紙リトライセンサ６４ａ，６４ｂ，６４ｃ，６４ｄ、デッキ給紙センサ６５、デッキ引き抜きセンサ６６、レジストセンサ６７、内排紙センサ６８、フェイスダウン排紙センサ６９、両面プレレジセンサ７０、両面再給紙センサ７１等がある。また、記録シートＰを収納するカセット２１ａ〜２１ｄのそれぞれには、記録シートＰの有無を検知するカセット紙有り／無しセンサ６３ａ，６３ｂ，６３ｃ，６３ｄが配置されている。また手差しトレイ２７には、手差しトレイ２７上の記録シートＰの有無を検知する手差しトレイ紙有り／無しセンサ７４が配置され、デッキ２８にはデッキ２８内の記録シートＰの有無を検知するデッキ紙有り／無しセンサ７５が配置されている。
【００２１】
制御ユニット（図８の制御部８１０に相当）は、上記各ユニット内の機構の動作を制御するための制御基板（不図示）や、モータドライブ基板（不図示）を備えている。
【００２２】
操作部４は、この画像形成装置１の上面に配置されており、この操作部４により、記録シートＰが収納された給紙部（給紙カセット２１ａ〜２１ｄ、手差しトレイ２７、デッキ２８）の選択、排紙トレイ（フェイスアップトレイ２、フェイスダウントレイ３）の選択、タブ紙束の指定等が可能である。
【００２３】
以上の構成を備える画像形成装置の動作を以下に説明する。尚、ここでは一例として、カセット２１ａから記録シートＰを搬送し、その記録シートＰに画像を記録する場合で説明する。
【００２４】
画像形成動作の開始信号が発せられてから所定時間が経過した後、ピックアップローラ２２ａにより、カセット２１ａから記録シートＰが一枚ずつ送り出される。そして給紙ローラ２３ａによって記録シートＰが引き抜きローラ２４ａ、レジ前ローラ２６を経由して、レジストローラ２５の位置まで搬送される。その時レジストローラ２５の回転は停止されており、記録シートＰの先端はニップ部に突き当たる。その後、画像形成部が画像の形成を開始するタイミングに合わせてレジストローラ２５が回転を開始し、この回転時期は、記録シートＰと画像形成部より中間転写ベルト３０上に一次転写されたトナー画像とが二次転写領域において丁度一致するようにそのタイミングが設定されている。
【００２５】
一方、画像形成部では、画像形成動作の開始信号が発せられると、前述したプロセスにより中間転写ベルト３０の回転方向において一番上流にある感光ドラム１１ｄ上に形成されたトナー画像（ブラック）が、高電圧が印加された転写ローラ３５ｄによって一次転写領域において中間転写ベルト３０に一次転写される。こうして一次転写されたトナー像は、次の一次転写領域まで搬送される。尚、ここでは、各画像形成部間をトナー像が搬送される時間だけ遅延して画像形成が行われており、前画像の上に画像先端を合わせて次のトナー像が転写されることになる。以下も同様の工程が繰り返され、最終的に４色のトナー像が中間転写ベルト３０上に一次転写される。
【００２６】
その後、記録シートＰが二次転写領域に進入して、中間転写ベルト３０に接触すると、記録シートＰの通過タイミングに合わせて二次転写ローラ３６に高電圧が印加される。そして前述したプロセスにより中間転写ベルト３０上に形成された４色のトナー画像が記録シートＰの表面に転写される。その後、記録シートＰは定着ローラニップ部まで案内される。そしてローラ対４１ａ，４１ｂの熱及びニップの圧力によってトナー画像が記録シートＰの表面に定着される。その後、切り替えフラッパ７３の切り替え方向に応じて、フェイスアップ排紙トレイ２又はフェイスダウントレイ３のいずれかに排出される。
【００２７】
図２は、前述の画像形成部を構成するカートリッジの断面図で、１１は感光ドラム、１０１は現像スリーブ、１０２はドクターブレード、１０３はインダクタンスセンサ、１０４はＡスクリュー、１０５はＢスクリューである。
【００２８】
図３は、図２に示す画像形成部の水平方向の断面図で、１１０は新しい現像剤（トナー）の補給口を示している。
【００２９】
Ａスクリュー１０４で撹拌された現像剤（トナー）は、現像スリーブ１０１に汲み上げられ、その下方配置されたドクターブレード１０２とカット極（Ｎ１極）の磁気カット規制によって現像スリーブ１０１上に現像剤層が形成される。そして現像領域を通過した後の現像剤は現像容器内に戻され、反発極（Ｎ２極）が形成する反発磁界によって現像スリーブ１０１表面から離れ、Ａスクリュー１０４により撹拌された後に、再び現像スリーブ１０１に供給される。
【００３０】
またＢスクリュー１０５は、Ａスクリュー１０４を通過した後（現像後）のトナーを受け取り、インダクタンスセンサ１０３によって現像剤の透磁率が測定される。こうして測定された透磁率の変化を現像剤の濃度の変化に換算して、これに基づいて適正量の新たな現像剤（トナー）の補給がなされる。このようにＢスクリュー１０５は、それを撹拌、搬送して再びＡスクリュー１０４に供給する役割を果たしている。
【００３１】
次に、インダクタンスセンサ１０３による現像剤の透磁率と、現像剤の補給に関して説明する。
【００３２】
まず画像形成を開始すると、インダクタンスセンサ１０３の検出結果を一定周期でサンプリングして、その平均をとる。ここでは、１６ｍｓ毎に１０点サンプリングをするものとする。そして、その平均値をＳＧＮＬとする。
【００３３】
次に、初期のＳＧＮＬ値をＳＧＮＬｉ、インダクタンスセンサ１０３の感度をｒａｔｅとして、ΔＴ／Ｄを算出する。
【００３４】
ΔＴ／Ｄ＝（ＳＧＮＬｉ−ＳＧＮＬ）÷ｒａｔｅ
ここでΔＴ／Ｄ≦０のとき、現像剤補給有りで、ΔＴ／Ｄ＞０のとき、現像剤補給無しとなる。
【００３５】
こうして算出されたΔＴ／Ｄを基に現像剤の補給量を決定して補給することにより現像剤の濃度を安定化させる。
【００３６】
図４は、本実施の形態に係る画像形成装置（プリンタ）と、このプリンタに対し画像データを所定の手順に従って送出するホストコンピュータとの間の通信手順の一例と画像形成のタイミングについて示した図面である。
【００３７】
まず最初に、ホストコンピュータからプリンタに対して「画像形成準備開始要求」が通知される（４０１）。これによりプリンタにおける画像形成準備が完了すると「準備完了」を返す（４０２）。
【００３８】
次に、ホストコンピュータから「画像形成開始１」（添え字は何枚目の記録データかを示す）が通知されると（４０３）、プリンタは画像形成動作を開始すると共に「画像形成開始ＯＫ１」を返す（４０４）。この後、ホストコンピュータは、画像形成動作を行ないつつ、プリンタから「画像形成開始ＯＫ１」を受け取ると（４０４）、次の画像形成を行うかどうかを判断し、行う場合は「画像形成開始２」をプリンタへ通知する（４０５）。このような繰り返しにより、ｎ枚の画像形成動作が完了するとホストコンピュータは「画像形成終了要求」を通知する（４０６）。これによりプリンタが画像形成の終了処理を行い、その後に「終了」を返す（４０７）。
【００３９】
ここで、プリンタからホストコンピュータに送信される「画像形成開始ＯＫｉ」の間の時間間隔をＴとすると、この時間間隔Ｔの周期で画像形成が行われることになる。即ち、ホストコンピュータは、この時間間隔Ｔの間に次の「画像形成開始」を通知しなければならない。但し、実際には時間間隔Ｔに対し規定のマージンを差し引く必要があるが、ここでは便宜的に時間Ｔで説明をする。
【００４０】
また、この時の現像動作を図５に示す。図５は、記録シートＰの搬送と現像スリーブ１０１の動作を説明するタイミング図である。
【００４１】
ここでは画像形成が連続しているため、現像スリーブ１０１を停止させず、動作している。これは、現像スリーブ１０１の回転の立上げ、立ち下げ時間の合計が２枚分の画像形成の間（紙間）よりも長いためである。
【００４２】
図６は、時間間隔Ｔの間に「画像形成開始」が通知されなかった場合の例を示している。尚、前述の図４と共通する部分は同じ記号で示している。
【００４３】
ここでは、４０１で、２枚目の「画像形成開始ＯＫ２」をプリンタが返したにもかかわらず、ホストコンピュータが時間間隔Ｔの間に次の画像形成開始要求「画像形成開始３」を通知できずに、２枚目の画像形成が終了してから、かなり時間がたってから「画像形成開始３」を通知している（４１１）。この場合、プリンタは「画像形成開始ＯＫ２」から時間Ｔが経過した時点で「画像形成開始３」が来ないと判断し、現像動作を停止する。
【００４４】
その場合のタイミングチャートを図７に示す。
【００４５】
図７では、例として記録材の搬送を基準にし、感光ドラム１１への帯電などの高圧印加、そして現像スリーブ１０１のオン／オフのタイミングを示している。ここで記録シートＰの搬送タイミングは便宜的なものであり、実際は、２次転写位置で記録シートＰに転写される画像が感光ドラム１１上に形成される位置が、現像スリーブ１０１を通過するタイミングを示している。即ち、図７では、記録シートＰに転写される画像の形成が完了し、記録シートＰの搬送が開始されている場合に現像スリーブ１０１をオンしている。即ち、図７の例では、プリンタが「画像形成開始ＯＫｉ」を返した場合のみオンしている。このように、ホストコンピュータから「画像形成開始ｉ」が遅れるのは、ホストコンピュータでの画像処理／画像データ展開に多くの時間を要することなどが考えられる。
【００４６】
図８は、本実施の形態に係る画像形成装置（レーザビームプリンタ）の制御部の構成を主に説明するブロック図である。
【００４７】
図において、８０１はホストコンピュータ（外部機器）で、この画像形成装置に印刷データを出力しており、この画像形成装置はこの印刷データに基づいて画像を記録シートＰに印刷（画像形成）する。８０２は入力部で、この画像形成装置に設けられ、ホストコンピュータ８０１との間でのデータのやり取りを制御している。８１０は制御部で、この画像形成装置全体の動作を制御している。８０３はプリンタエンジンで、具体的には前述した図１の構成を備えている。このプリンタエンジン８０３には、トナーカートリッジ８２１が装着可能であり、モータ８２２は、このカートリッジ内のスクリュー１０４，１０５や現像スリーブ１０１を回転させるためのモータで、このモータ８２２の回転は制御部８１０により制御されている。
【００４８】
次に制御部８１０について説明する。８１１はマイクロコンピュータ等のＣＰＵで、ＲＯＭ８１２に記憶されたプログラムに従って各種動作制御を実行する。８１３はＲＡＭで、ＣＰＵ８１１による制御動作の実行時に、各種データを一時的に保存するワークメモリとしても使用される。８１４はタイマで、ＣＰＵ８１１の指示に応じて、例えば前述した時間間隔Ｔを計時するのに使用される。
【００４９】
図９は、本実施の形態に係る画像形成装置の制御部８１０のＣＰＵ８１１による制御動作を説明するフローチャートで、このフローチャートで示された制御プログラムを実行するプログラムはＲＯＭ８１２に記憶されている。
【００５０】
まずステップＳ１で、入力部８０２を介して、ホストコンピュータから「画像形成準備開始要求」が入力されるとステップＳ２に進み、感光ドラムの回転、現像器への高電圧の印加、定着器のプレヒート等といった、画像形成のための準備を開始する。準備が完了するとホストコンピュータ８０１に対して「準備完了」を通知する。
【００５１】
次にステップＳ３に進み、ホストコンピュータ８０１から「画像形成開始要求」が入力されたかを調べ、この「開始要求」が入力されるとステップＳ４に進み、ホストコンピュータ８０１から送られてくる印刷データを受信し、それを解析してイメージに展開する。そしてステップＳ５では、その画像信号を基に感光ドラム１１上に静電潜像を形成する画像形成動作を開始するとともに、記録シートＰの搬送を開始し、ホストコンピュータ８０１に対して画像形成の開始が始まったことを通知する（「画像形成開始ＯＫ」）。こうしてステップＳ６では、感光ドラムへの静電潜像の形成、トナーによる現像及び記録シートＰへの転写、及び定着処理を実行する。
【００５２】
次にステップＳ７で、ホストコンピュータ８０１から次の画像形成要求が入力されたかを調べ、入力されるとステップＳ３に戻り、前述と同様に、その印刷データの受信を及び画像形成処理を実行する。
【００５３】
一方ステップＳ７で、次の画像形成要求が入力されていない時はステップＳ８に進み、時間Ｔが経過したかをみる。これはステップＳ５で「画像形成開始ＯＫ」をホストコンピュータ８０１に送信すると同時にタイマ８１４を起動し、そのタイマによる計時時間がＴになったかどうかによる判断する。時間Ｔが経過していない時はステップＳ９に進み、現在実行中の画像形成処理が終了したかを調べ、終了していなければステップＳ６に戻って前述の処理を実行する。また終了していればステップＳ１０に進み、ホストコンピュータ８０１から画像形成の終了を示す「画像形成終了要求」を受信したかを調べる。ここで、「画像形成終了要求」を受信すると、この画像形成処理を終了するが、そうでない時はステップＳ７に戻って、前述の処理を実行する。
【００５４】
またステップＳ８で、タイマ８１４による計時が時間Ｔ以上になるとステップＳ１１に進み、モータ８２２の回転を停止し、現像スリーブ１０１、スクリュー１０４，１０５の回転を停止させる。そしてステップＳ１０に進み、ホストコンピュータ８０１から「画像形成終了要求」を受信したかを調べ、前述した処理を実行する。
【００５５】
以上説明したように本実施の形態１によれば、１枚の記録シートへの画像形成が終了した後、所定時間内に次の画像形成要求が入力されない場合には、現像剤であるトナーを攪拌したり、トナーを供給するための動作を停止することにより、トナーが帯電されたり、或いはトナーが破壊されることによる記録画像の濃度変化を防止できるという効果がある。
【００５６】
［実施の形態２］
図１０は、本発明の実施の形態２に係る画像形成装置における動作を説明する図で、前述の図と共通する部分は同じ記号で示している。
【００５７】
この図１０では、ホストコンピュータから「画像形成開始３」を受け取っている（４１１）にも拘わらず、プリンタ側の要因により「画像形成開始ＯＫ３」（４１２）の送信タイミングを、時間Ｔが経過した後にまで遅らせている。つまり３枚目の画像形成そのものを遅らせている場合を示す図である。
【００５８】
この場合も、前述の図７に示す場合と同様に、現像スリーブ１０１のオン／オフ制御を行なっている。もちろん、この場合はプリンタ側の都合で３枚目の画像形成を遅らせているわけであるから、時間Ｔが経過するのを待たずに、２枚目の画像形成完了と同時に現像スリーブ１０１をオフしても良い。
【００５９】
このようにホストコンピュータから「画像形成開始」を通知されていながら所定のタイミングで画像形成を開始できず、「画像形成開始ＯＫ」を返せない場合としては、以下の場合がある。例えば記録シートＰの種類の変更に伴い画像形成速度の変更をする時にモータの変速および安定待ちを行う場合、又はカラーモードを切り替える場合、また、不図示の排紙アクセサリ（ソータ、フィニッシャなど）の排紙トレイ移動に時間がかかる場合などが考えられる。
【００６０】
図１１は、この実施の形態２に係る処理を説明するフローチャートで、前述の９と共通するステップには同じ記号を付して、その説明を省略する。
【００６１】
ここでは、ステップＳ６で画像の印刷（形成）が開始されるとステップＳ２１に進み、上述した「画像形成開始ＯＫ」を返せない場合が発生したかをみる。そうであればステップＳ２２に進み、モータ８２２の回転を停止させて、現像スリーブ１０１、スクリュー１０４，１０５の回転を停止させる。そしてステップＳ２３に進み、「画像形成開始ＯＫ」を返せない状態が解消するのを待って「画像形成開始ＯＫ」をホストコンピュータ８０１を返送する。そしてステップＳ１０に進み、ホストコンピュータ８０１から画像形成の終了を示す「画像形成終了要求」を受信したかを調べる。ここで、「画像形成終了要求」を受信すると、この画像形成処理を終了し、そうでない時はステップＳ３に戻って、前述の処理を実行する。
【００６２】
このように外部よりの印刷データの遅れだけでなく、装置内の状態に基づく印刷処理の遅れが発生した場合でも、現像剤であるトナーを攪拌したり、トナーを供給するための動作を停止することにより、トナーが帯電されたり、或いはトナーが破壊されることによる記録された画像の濃度変化を防止できるという効果がある。
【００６３】
［その他の実施の形態］
なお本発明は、複数の機器（例えばホストコンピュータ、インタフェイス機器、リーダ、プリンタなど）から構成されるシステムに適用しても、一つの機器からなる装置（例えば、複写機、ファクシミリ装置など）に適用しても良い。
【００６４】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵまたはＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成されることは言うまでもない。
【００６５】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００６６】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることが出来る。
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけでなく、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）などが実際の処理の一部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【００６７】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００６８】
以上説明したように本実施の形態によれば、画像ごとの静電潜像の形成時間間隔が所定時間よりも長い場合、現像手段と現像剤供給手段のどちらかまたは両方を、潜像非形成部の全て又は一部で停止させることにより形成される画像の濃度を安定させることができる。
【００６９】
尚、上記実施の形態では、ホストコンピュータと接続されたプリンタの場合で説明したが、本発明はこれに限定されるものでなく、例えば複写機やファクシミリ装置等の場合にも適用できる。その場合、例えば、実施の形態１における印刷データの遅れは、ファクシミリ装置の場合はファクシミリ信号の遅れ、複写機の場合は、用紙サイズの交換等に伴う、次の原稿の読み取りまでの時間の遅れなどによるものが考えられる。
【００７０】
【発明の効果】
以上説明したように本発明によれば、現画像の形成が終了してから次の画像形成までの時間が所定時間以上になると現像のための動作を停止することにより、現像剤の劣化等に起因する画像品位の低下を防止できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構造を説明する断面図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成部の構成を示す断面図である。
【図３】本実施の形態に係る画像形成部の水平断面図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置におけるｎ枚の画像形成動作（通常）を示すシーケンス図である。
【図５】本発明の実施の形態に係る画像形成装置における通常の現像シーケンスを説明する図である。
【図６】本発明の実施の形態１に係る画像形成装置において３枚目の画像形成の開始指示が遅れた場合の動作シーケンスを示す図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る画像形成装置における待ち時間が長くなった場合の現像シーケンスを説明する図である。
【図８】本実施の形態に係る画像形成装置を含む印刷システムの構成を示すブロック図である。
【図９】本発明の実施の形態１に係る画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態２に係る画像形成装置において３枚目の画像形成開始ＯＫが遅れた場合の動作シーケンスを示す図である。
【図１１】本発明の実施の形態２に係る画像形成装置の動作を説明するフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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