(57)【要約】【課題】高粘度の液体を対象として高精度の分注を行うことができる分注装置を提供することを目的とする。【解決手段】使い捨て型の分注ティップ４４を装着する分注ヘッド３８を有する分注装置において、液体を吸引・吐出するためのプランジャ３８ｆの下端部３８ｇをティップ装着部４８に装着された分注ティップ４４の内部の空隙部４４ａ内に突出させ、この状態でプランジャ３８ｆを軸方向に移動させて分注ティップ４４による液体の吸引・吐出を行わせる。これにより、空隙部４４ａ内の空気の圧縮性が、プランジャ移動に対する液体の吸引・吐出の追従性に与える影響をできるだけ小さくすることができ、高粘度の液体を対象として高精度の分注を行うことができる。【選択図】  図５
2004325170.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
下端部に使い捨ての分注ティップを装着して液体の分注を行う分注ヘッドを有する分注装置であって、分注ティップの根本部に挿入されることによりこの分注ティップを装着するティップ装着部と、前記ティップ装着部に形成された貫通孔に挿入され先端部がこのティップ装着部に装着された分注ティップの内部に突出するプランジャと、前記プランジャの先端部を分注ティップの内部に突出させた状態でこのプランジャを軸方向に移動させることにより分注ティップに液体の吸引・吐出を行わせるプランジャ駆動機構とを備えたことを特徴とする分注装置。
【請求項２】
前記プランジャの先端部は先細り形状に形成されていることを特徴とする請求項１記載の分注装置。
【請求項３】
前記プランジャ駆動機構は、前記プランジャの先端部を前記ティップ装着部に装着された分注ティップの内壁面に接触させることなく移動させることを特徴とする請求項１記載の分注装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、分注ティップを装着して液体の吸引・吐出を行う分注ヘッドを備えた分注装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
創薬スクリーニング分野、バイオテクノロジー、物質の生化学的反応などの試験を系統的に行う際には、試料収容用のマイクロプレートに試薬、検体等の液体を分注する分注装置が用いられる。この分注装置として、液体を吸引・吐出するポンプ機構を備えた分注ヘッドに、使い捨てタイプの分注ティップを装着する方式のものが知られている（特許文献１参照）。この方式では、必要に応じて分注ティップを容易に交換することが出来るため、分注操作時に異種成分が混入するコンタミネーションが防止できるという利点がある。
【０００３】
【特許文献１】
実用新案登録第３００２７０９号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上述の使い捨てティップを用いる分注装置には、分注可能な液体種類の制約や分注精度などに関して次のような課題があった。すなわち従来の分注装置は、ピペット形状の樹脂製の分注ティップを分注ヘッドのノズル部に装着した状態で、分注ティップ内部の空気をポンプ機構によってポンピングすることにより液体の吸引・吐出を行う方式であるため、分注ティップ内部の空気の圧縮性の影響によって、吸引・吐出時にポンプ動作に液体が良好に追従せず、高精度の分注が困難であった。この傾向は液体の粘度が高くなるとともに顕著になり、使い捨てティップを用いる分注装置では、高粘度液体を分注対象とすることが困難であった。
【０００５】
そこで本発明は、高精度の分注を行うことができる分注装置を提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の分注装置は、下端部に使い捨ての分注ティップを装着して液体の分注を行う分注ヘッドを有する分注装置であって、分注ティップの根本部に挿入されることによりこの分注ティップを装着するティップ装着部と、前記ティップ装着部に形成された貫通孔に挿入され先端部がこのティップ装着部に装着された分注ティップの内部に突出するプランジャと、前記プランジャの先端部を分注ティップの内部に突出させた状態でこのプランジャを軸方向に移動させることにより分注ティップに液体の吸引・吐出を行わせるプランジャ駆動機構とを備えた。
【０００７】
請求項２記載の分注装置は、請求項１記載の分注装置であって、前記プランジャの先端部は先細り形状に形成されている。
【０００８】
請求項３記載の分注装置は、請求項１記載の分注装置であって、前記プランジャ駆動機構は、前記プランジャの先端部を前記ティップ装着部に装着された分注ティップの内壁面に接触させることなく移動させる。
【０００９】
本発明によれば、液体を吸引・吐出するためのプランジャをティップ装着部に装着された分注ティップの内部に突出させ、この状態でプランジャを軸方向に移動させて分注ティップに液体の吸引・吐出を行わせることにより、空気の圧縮性がプランジャ移動に対する液体の吸引・吐出の追従性に与える影響をできるだけ小さくすることができ、高粘度の液体を対象として高精度の分注を行うことができる。
【００１０】
【発明の実施の形態】
次に本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１は本発明の一実施の形態の分注装置の透視斜視図、図２は本発明の一実施の形態の分注装置に使用される結晶化プレートの斜視図、図３は本発明の一実施の形態の分注装置に使用される結晶化プレートの部分断面図、図４は本発明の一実施の形態の分注装置の分注ヘッド部の正面図、図４は本発明の一実施の形態の分注装置の分注ヘッドの側面図、図６は本発明の一実施の形態の分注装置による蛋白質結晶化プレート作製動作における分注操作の説明図、図７は本発明の一実施の形態の分注装置による液体吸引・吐出動作の説明図である。
【００１１】
まず図１を参照して、分注装置の全体構造を説明する。分注装置１は、蒸気拡散法による蛋白質結晶化方法の一種であるシッティグドロップ法における蛋白質の結晶化条件をスクリーニングするための結晶化容器作製に使用されるものであり、結晶化容器である結晶化プレートを対象として分注操作を行う。
【００１２】
分注装置１は、箱形の筐体２の内部に後述する各機能部を収容した構成となっている。筐体２の内部に設けられた基台１０の上面は、結晶化プレートを対象として各種の処理や操作が実行される作業エリア１１となっている。基台１０の手前側の側面には、消耗品を収容するストック部１２が設けられている。ストック部１２はプレートストック部１３および２つのラックストック部１４，１５を備えている。
【００１３】
プレートストック部１３は昇降プレート１３ａを備えており、昇降プレート１３ａ上には結晶化用のマイクロプレート６（以下、単に「結晶化プレート６」と略記する）が多段積みの積層状態で収納される。昇降プレート１３ａが上昇することにより、積層された結晶化プレート６が上昇し、最上層の結晶化プレート６が後述する搬送部２０によって取り出される。結晶化プレート６は、蛋白質溶液中の蛋白質を結晶化させるために用いられる結晶化容器である。
【００１４】
ここで、図２，図３を参照して、結晶化プレート６について説明する。図２に示すように、結晶化プレート６には複数のウェル６ａが格子状に形成されている。ウェル６ａは、円形の凹部の中心に円柱状の液保持部６ｂが設けられたいわゆるカルデラ状の液体収納用の凹部であり、ウェル６ａ内には、結晶化の対象となる試料、すなわち結晶化対象の蛋白質を含んだ蛋白質溶液２６ａと、結晶化に用いられる結晶化溶液２５ａとが分注される。
【００１５】
図３はこれらの試料を収容した１つのウェル６ａの断面を示している。ウェル６ａ内では、液保持部６ｂの頂部に設けられたポケット内に液滴状の蛋白質溶液２６ａが載置状態で保持されており、液保持部６ｂを囲むリング状の貯液部６ｃには、結晶化溶液２５ａが貯溜されている。ウェル６ａは、結晶化の対象となる蛋白質溶液を載置状態で下方から保持する液保持部６ｂと結晶化溶液２５ａを貯溜する貯液部６ｃとを有する溶液収容部となっている。後述するように結晶化の開始に際しては、液保持部６ｂに保持された蛋白質溶液２６ａに所定量の結晶化溶液２５ａを貯液部６ｃから取り出して分注して混合した後、各ウェル６ａ上面に密封用のシール部材５６が貼着される（図２参照）。
【００１６】
この状態の結晶化プレート６を所定の温度雰囲気下で保管することにより、蛋白質溶液２６ａ中の溶媒成分を蒸発させ、これにより蛋白質溶液２６ａの蛋白質濃度を過飽和状態にまで高めて蛋白質結晶を生成する。このとき、蛋白質溶液２６ａから蒸発する溶媒と結晶化溶液２５ａに吸収される蒸気とが平衡状態を保ちながら蛋白質溶液２６ａからの溶媒の蒸発が緩やかに進行することにより、安定した結晶生成が行われる。
【００１７】
ラックストック部１４，１５は、昇降プレート１４ａ、１５ａを備えており、昇降プレート１４ａ、１５ａには、ティップラック７，８が、結晶化プレート６と同様に積層状態で収納され、搬送部２０によって取り出される。ティップラック７，８には、分注操作において結晶化溶液２５ａの分注に使用される使い捨て型の分注ティップが格子状配列で複数保持されている。結晶化溶液２５ａの分注には、後述するように大小２種類の分注ティップが用いられ、ティップラック７、８は、それぞれ小型サイズ、大型サイズの結晶化溶液分注用ティップを収納している。
【００１８】
これらの結晶化プレート６やティップラック７，８は、後述する搬送部２０によって作業エリア１１に搬送され、ここでティップラック７，８から取り出された分注ティップが分注操作に使用される。使用された分注ティップは、ティップラック７，８に戻し入れされる。ストック部１２には、使用後の消耗部品を回収するための廃棄ボックス１９が設けられており、使用後の分注ティップを収容したティップラック７，８は、搬送部２０によってこの廃棄ボックス１９内に投棄される。
【００１９】
搬送部２０について説明する。基台１０の上方には、２条のＸ軸機構２４がＸ方向に配設されており、Ｘ軸機構２４に架設されたＹ軸機構２３には、Ｚθ軸機構２２が装着されている。Ｚθ軸機構２２から下方に延出した軸部２２ａには、搬送ヘッド２１が結合されている。Ｘ軸機構２４、Ｙ軸機構２３、Ｚθ軸機構２２を駆動することにより、搬送ヘッド２１は作業エリア１１内でＸ方向、Ｙ方向およびＺθ方向に移動し、結晶化プレート６やティップラック７，８をクランプして搬送する。
【００２０】
次に作業エリア１１について説明する。作業エリア１１の略中央部には、分注ステージ１１ａが設けられており、ストック部１２から取り出された結晶化プレート６は、分注ステージ１１ａにセットされる。分注ステージ１１ａとストック部１２との間のエリアには、ティップラック７，８や、後述する蛋白質溶液分注ノズルを収容するノズルラック２７が載置される。また分注ステージ１１ａの奥側のエリアには、スクリーニングの対象となる蛋白質溶液２６ａを貯溜した蛋白質溶液供給リザーバ２６および結晶化に使用される結晶化溶液２５ａを貯溜した結晶化溶液供給リザーバ２５が載置されている。
【００２１】
スクリーニングにおいて試験の対象となる結晶化プレートを準備する結晶化プレート作製処理は、空の結晶化プレート６に対して、蛋白質溶液供給リザーバ２６から取り出した蛋白質溶液２６ａおよび結晶化溶液供給リザーバ２５から取り出した結晶化溶液２５ａを、以下に説明する分注手段によって分注することにより行われる。
【００２２】
分注ステージ１１ａを含んだ作業エリア１１の上方には、Ｘ軸テーブル３１がＸ方向に配設されており、Ｘ軸テーブル３１に結合されたＹ軸テーブル３２には、下端部に使い捨ての分注ティップを装着して液体の分注を行う分注ヘッドを複数備えた分注ヘッド部３３が装着されている。Ｘ軸テーブル３１およびＹ軸テーブル３２を駆動することにより、分注ヘッド部３３は分注ステージ１１ａを含んだ作業エリア１１上で移動する。
【００２３】
次に分注ヘッド部３３および分注ヘッド部３３に装着される分注ヘッドの構造について、図４，図５を参照して説明する。図４に示すように、Ｘ軸テーブル３１は、Ｘガイド３１ｅ、スライダ３１ｄより成るガイド機構によってガイドされる移動ブロック３２ｆを、送りねじ３１ａ、ナット３１ｂより成る直動機構によってブロック３１ｃを介してＸ方向に駆動する構成となっている。またＹ軸テーブル３２は、Ｙガイド３２ｅ、スライダ３２ｄより成るガイド機構によってガイドされる移動プレート３３ａを、送りねじ３２ａ、ナット３２ｂより成る直動機構によってブロック３２ｃを介してＹ方向に駆動する構成となっている。
【００２４】
次に分注ヘッド部３３について説明する。移動プレート３３ａの下面には、垂直な分注ヘッドベース部材３４が結合されている。分注ヘッドベース部材３４には昇降板３５がＺ方向にスライド自在に配設されており、昇降板３５は分注ヘッドベース部材３４に固定された昇降用モータ３６によって昇降する。分注ヘッドベース部材３４および昇降用モータ３６は、Ｚ軸テーブルを構成している。このＺ軸テーブルおよびＸ軸テーブル３１、Ｙ軸テーブル３２は、分注ヘッド部３３を移動させる分注ヘッド移動機構を構成する。
【００２５】
昇降板３５には、第１分注ヘッド３７、第２分注ヘッド３８、第３分注ヘッド３９の３つの分注ヘッドが装着されている。これらの分注ヘッドのうち、第１分注ヘッド３７、第２分注ヘッド３８はいずれも結晶化溶液２５ａを対象とする結晶化溶液分注ヘッドであり、第１分注ヘッド３７は大容量の結晶化溶液２５ａを短時間で分注する用途に、また第２分注ヘッド３８は、小容量の結晶化溶液２５ａを高精度で分注する用途に用いられる。第３分注ヘッド３７は、蛋白質溶液２６ａを対象とする蛋白質溶液分注ヘッドである。
【００２６】
これらの分注ヘッドの構成について説明する。第１分注ヘッド３７、第２分注ヘッド３８、第３分注ヘッド３９は、装着される分注ティップが異なるものの、液体の吸引・吐出などの基本機能は同一であり、ここでは第２分注ヘッド３８を対象として説明し、第１分注ヘッド３７、第３分注ヘッド３９については、共通部分の説明は省略する。
【００２７】
第２分注ヘッド３８は昇降板３５に設けられており、第２の昇降部材３８ａを垂直なガイド３８ｄに沿って昇降板３５に対してスライド自在に配設した構成となっている。第２の昇降部材３８ａは、第２ヘッド選択シリンダ４１によって所定ストロークだけ昇降する。
【００２８】
図５に示すように、第２の昇降部材３８ａにはプランジャ昇降機構３８ｂおよびシリンダ部３８ｅが配設されており、プランジャ昇降機構３８ｂによって昇降するプランジャ３８ｆがシリンダ部３８ｅ内で移動することにより、分注ティップに液体の吸引・吐出を行わせるポンプ機構として機能するようになっている。
【００２９】
プランジャ昇降機構３８ｂは、第２の昇降部材３８ａに配設されたガイド機構（ガイドレール４６ｆ、スライダ４６ｅより成る）によってガイドされるプランジャ昇降板４６ｄを、直動機構（モータ４６ａ、送りねじ４６ｂ、ナット部４６より成る）によって昇降させる構成となっている。プランジャ昇降板４６ｄには結合ブロック４６ｇを介してプランジャ３８ｆが結合されており、モータ４６ａを回転駆動することにより、プランジャ３８ｆは昇降する。
【００３０】
シリンダ部３８ｅについて説明する。シリンダ部３８ｅは、第２の昇降部材３８ａに固着された固定ブロック４７ａの上部にシリンダブロック４７ｂを延長して設けた構成となっており、さらに固定ブロック４７ａの下部にはティップ装着部４８が結合されている。そして固定ブロック４７ａ、シリンダブロック４７ｂ、ティップ装着部４８を上下に貫通して設けられた貫通孔には、プランジャ３８ｆが上下に挿通している。
【００３１】
ここでプランジャ３８ｆの下端部側には、径がテーパ状に順次絞られた先細り形状の先端部３８ｇが形成されており、先端部３８ｇはティップ装着部４８を挿通して、ティップ装着部４８に装着された第２分注ティップ４４の内部に突出している。プランジャ駆動機構３８ｂによって第２分注ティップ４４に液体の吸引・吐出を行わせる際には、プランジャ３８ｆの先端部３８ｇを第２分注ティップ４４の内部に突出させた状態で、プランジャ３８ｆを軸方向に移動させる。
【００３２】
第２分注ティップ４４は、小型サイズの結晶化溶液分注用ティップであり、ティップラック７によって供給される。第２分注ティップ４４の装着に際しては、まず分注ヘッド部３３を第２分注ティップ４４を保持したティップラック７の上方に移動させる。そしてティップ装着部４８を下降させて、第２分注ティップ４４の上端の装着用開孔にティップ装着部４８を挿入する。すなわちティップ装着部４８は、第２分注ティップ４４の根本部に挿入されることにより、この第２分注ティップ４４を第２分注ヘッド３８に装着する機能を有している。
【００３３】
ティップ装着部４８にはティップ離脱板４７ｇが嵌着されており、ティップ離脱板４７ｇに結合された２つのティップ離脱板昇降ロッド４７ｃ、４７ｄは、固定ブロック４７ａによってスライドガイド４７ｆを介して保持されている。ティップ離脱板昇降ロッド４７ｄにはスプリング４７ｅが装着されており、これによりティップ離脱板昇降ロッド４７ｃ、４７ｄは、ティップ離脱板４７ｇとともに常に上方に付勢されている。
【００３４】
モータ４６ａを駆動してプランジャ３８ｅを分注を行う場合の下限位置よりも更に下降させて、結合ブロック４６ｇが下降して突部４６ｈがティップ離脱板昇降ロッド４７ｃに当接することにより、ティップ離脱板４７ｇが押し下げられて下方に移動する。第２分注ティップ４４が装着された状態でティップ離脱板４８ｇが下方に移動することにより、第２分注ティップ４４はティップ装着部４８から離脱する。このように、第２分注ヘッド３８への第２分注ティップ４４の着脱は、全て自動的に行うことができるようになっている。
【００３５】
第１分注ヘッド３７、第３分注ヘッド３９について説明する。図４において、第１分注ヘッド３７、第３分注ヘッド３９は、上述のプランジャ駆動機構３８ｂ、シリンダ部３８ｆと同様の機構が配設された第１の昇降部材３７ａ、第３の昇降部材３９ａを、それぞれ第１ヘッド選択シリンダ４０，第３ヘッド選択シリンダ４２によって昇降させる構成となっている。第１分注ヘッド３７、第３分注ヘッド３９には、それぞれ第１分注ティップ４３，分注ノズル４５が装着される。
【００３６】
第１分注ティップ４３は、大型サイズの結晶化溶液分注用ティップであり、ティップラック８によって供給される。分注ノズル４５は、蛋白質溶液分注ノズルであり、ノズルラック２７によって供給される。第１分注ティップ４３，分注ノズル４５の装着および離脱も、第２分注ティップ４４の場合と同様である。
【００３７】
次に、分注ヘッド部３３による分注動作について説明する。第１分注ヘッド３７、第２分注ヘッド３８、第３分注ヘッド３９は、第１ヘッド選択シリンダ４０，第２ヘッド選択シリンダ４１，第３ヘッド選択シリンダ４２によって所定のストロークＳ１，Ｓ２，Ｓ３だけ昇降するようになっており、また第１分注ヘッド３７、第２分注ヘッド３８、第３分注ヘッド３９を一括して昇降させるＺ軸テーブル（昇降用モータ３６）によって同時にストロークＳ４だけ昇降する。
【００３８】
分注動作を行う際には、上述の３つの分注ヘッドのうちのいずれかを当該分注動作における対象・目的に応じて選択し、選択された分注ヘッドに対応するヘッド選択シリンダを駆動して選択された分注ヘッドのみを下降させて、該当する分注ティップまたは分注ノズルの下端を、選択されなかった他の分注ティップまたは分注ノズルよりも下方へ突出させる。例えば、第１分注ヘッド３７が選択された場合には、第１分注ティップ４３がストロークＳ１だけ下降し、同様に第２分注ヘッド３８、第３分注ヘッド３９が選択された場合には、第２分注ティップ４４，分注ノズル４５がそれぞれストロークＳ２，Ｓ３だけ下降する。これらのストロークＳ１，Ｓ２，Ｓ３は、対象とする分注部位の高さに応じて、個別に設定される。
【００３９】
そしていずれかの分注ヘッドが下降した状態で、昇降板３５を同一のストロークＳ４だけ下降させることにより、第１分注ティップ４３、第２分注ティップ４４，分注ノズル４５のうちのいずれかが、結晶化プレート６に対して接近し、分注ティップやノズルの下端部は分注対象に応じた所定の高さレベルで停止する。
【００４０】
上記構成において、分注ヘッド部３３および前述の分注ヘッド移動機構は、分注ステージ１１ａにセットされた結晶化プレート６のウェル６ａについて貯液部６ｃに結晶化溶液２５ａを分注し液保持部６ｂに蛋白質溶液２６ａを分注する分注手段を構成する。そしてこの分注手段は、単一の分注ヘッド部３３に、結晶化溶液２５ａを分注する結晶化溶液分注ヘッド（第３分注ヘッド３９）と、蛋白質溶液２６ａを分注する蛋白質溶液分注ヘッドとを備えた形態となっている。
【００４１】
図６は、この分注ヘッド部３３を用いて行われる結晶化プレート作製動作における分注操作を示している。まず最初に第１分注ヘッド３７を選択して、第１分注ティップ４３に結晶化溶液リザーバ２５から結晶化溶液２５ａを取り出し、次いで図６（ａ）に示すように、第１分注ティップ４３によってウェル６ａの貯液部６ｃ内に結晶化溶液２５ａを分注する。このとき、第１分注ティップ４３は大型サイズの結晶化溶液用ティップであることから、貯液部６ｃ内への分注量が多い場合でも短時間で分注を完了することができる。
【００４２】
そしてこの後、第３分注ヘッド３９を選択し、蛋白質溶液リザーバ２６から蛋白質溶液２６ａを取り出し、図６（ｂ）に示すように、貯液部６ｃ内に結晶化溶液２５ａが分注されたウェル６ａを対象として、液保持部６ｂの頂部のポケット内に蛋白質溶液２６ａを分注する。
【００４３】
次いで第２分注ヘッド３８が選択され、図６（ｃ）に示すように、第２分注ティップ４４によって貯液部６ｃ内の結晶化溶液２５ａの一部を吸引し、液保持部６ｂに既に分注されている蛋白質溶液２６ａに所定量の結晶化溶液２５ａを加え合わせる。この分注操作における液体の吸引・吐出動作について、図７を参照して説明する。
【００４４】
図７（ａ）は、第２分注ヘッド３８に装着された第２分注ティップ４４に結晶化溶液２５ａを吸引する動作を示している。この吸引動作においては、先端部３８ｇが第２分注ティップ４４の内部の空隙部４４ａ内に突出した状態のプランジャ３８ｆを上昇させることにより、空隙部４４ａ内の空気を吸引する。そしてこれによって空隙部４４ａ内に生じた負圧により、第２分注ティップ４４の下端部から結晶化溶液２５ａを吸引する。
【００４５】
図７（ｂ）は、このようにして第２分注ティップ４４に吸引した結晶化溶液２５ａを吐出する動作を示している。この吐出動作においては、上昇状態にあるプランジャ３８ｆを下降させて先端部３８ｇを空隙部４４ａ内に突出させ、空隙部４４ａ内の空気を圧縮する。そしてこれによって生じた正圧により、第２分注ティップ４４の下端部から結晶化溶液２５ａを吐出する。
【００４６】
上述の液体吸引・吐出動作においては、プランジャ３８ｆの先端部３８ｇが第２分注ティップ４４内の空隙部４４ａに突出した状態で、プランジャ３８ｆを昇降移動させるようにしている。このため、空隙部４４ａの内部容積が先端部３８ｇの体積分だけ減少した状態で、液体吸引・吐出動作を行うことができる。これにより、空隙部４４ａ内の空気の圧縮性が、プランジャ移動に対する液体の吸引・吐出の追従性に与える影響をできるだけ小さくすることができる。したがって、結晶化溶液２５ａの吸引・吐出をプランジャ３８ｆの昇降移動に良好に追従させることができ、蛋白質溶液２６ａに加え合わせる結晶化溶液の量が微量である場合にも、精度の良い分注が行われる。
【００４７】
そしてプランジャ駆動機構３８ｂによってプランジャ３８ｆを昇降移動させる上述の液体吸引・吐出動作においては、プランジャ下降限を第２分注ティップ４４に内部形状に応じて設定することにより、プランジャ３８ｆの先端部３８ｇを第２分注ティップ４４の内壁面に接触させることなく移動させるようにしている。これにより、プランジャ３８ｆの下端部３８ｇに分注対象の液体が付着することがなく、種類の異なる液体を連続して分注する場合においても、分注動作毎に洗浄処理を行うことなく、コンタミネーションを防止することが可能となっている。
【００４８】
図２において、分注ステージ１１ａの側方（ストック部１２の反対側）に配設されたシール貼付部５０について説明する。作業エリア１１上には、スライドテーブル５１が配設されている。スライドテーブル５１上には結晶化プレート６を保持するプレート保持部５２がＹ方向にスライド自在に装着されており、プレート保持部５２は移動手段（図示省略）によりＹ方向に往復動する。プレート保持部５２には、分注ステージ１１ａにて分注操作が完了した結晶化プレート６が載置され保持される。
【００４９】
スライドテーブル５１の上方には、シール貼付ヘッド５５が昇降自在に配設されている。シール貼付ヘッド５５には、シール供給部５３から引き出されたシート状のシール部材５６が供給される。シール材部５６は剥型紙に積層された状態で供給され、シール貼付動作においては、シール貼付ヘッド５５をプレート保持部５２に保持された結晶化プレート６の上面に押圧した状態で結晶化プレート６をシール貼付ヘッド５５に対して水平方向（Ｙ方向）に相対移動させる。
【００５０】
これにより、結晶化プレート６の上面には、シール部材５６が貼着され、そしてシール部材５６が剥離された後の剥型紙は、剥型紙回収部５４に巻き取られて回収される。このシール部材５６の貼着により全てのウェル６ａの上面が塞がれて密閉される（図２、図３参照）。シール貼付部５０は、結晶化溶液２５ａと蛋白質溶液２６ａとが分注されたウェル６ａを密閉する密閉手段となっている。
【００５１】
筐体２の側面には、シール貼付部５０に隣接した位置に結晶化プレート搬出用の開口部２ｃが設けられている。シール貼付部５０にて上面にシール部材５６が貼り付けられた結晶化プレート６は、搬送ヘッド２１によって開口部３ｃを介して蛋白質結晶観察装置などの下流側装置に搬出される。
【００５２】
このようにして作製された結晶化プレート６は、前述のように高粘度の液体を対象として分注を行う場合にも高精度の分注が可能な分注ヘッド（第２分注ヘッド３８）を使用していることから、蛋白質溶液と結晶化溶液との混合比率が正しき保たれ、スクリーニング精度を向上させることが可能となっている。また、使用する分注ティップとして、一般に使用されている使い捨て型の分注ティップを用いることができることから、他種類の溶液が混入することによるコンタミネーションを防止して、試験の信頼性を確保することができる。
【００５３】
従来の分注装置においては、高粘度の液体を高精度で分注することが求められる場合には、吸引・吐出系に空気を介在させないポジティブディスペンス型の液体吐出装置を必要としていた。そしてこの場合には、専用の吐出ノズルを使用する必要があるとともに、分注対象の液体の種類を変えるたびに吸引・吐出系内部の接液部を洗浄する処理を必要としており、低コストで効率のよい分注作業が困難であった。
【００５４】
これに対し、本実施の形態に示す分注装置では、プランジャを移動させることによるポンピング動作に液体の吸引・吐出が良好に追従することから、高粘度の液体を対象として高精度の分注を行う場合においても、従来より使用されている使い捨て型の分注ティップを用いることができ、低コストで効率の良い分注作業が実現される。
【００５５】
【発明の効果】
本発明によれば、液体を吸引・吐出するためのプランジャをティップ装着部に装着された分注ティップの内部に突出させ、この状態でプランジャを軸方向に移動させて分注ティップに液体の吸引・吐出を行わせるようにしたので、空気の圧縮性がプランジャ移動に対する液体の吸引・吐出の追従性に与える影響をできるだけ小さくすることができ、高粘度の液体を対象として高精度の分注を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態の分注装置の透視斜視図
【図２】本発明の一実施の形態の分注装置に使用される結晶化プレートの斜視図
【図３】本発明の一実施の形態の分注装置に使用される結晶化プレートの部分断面図
【図４】本発明の一実施の形態の分注装置の分注ヘッド部の正面図
【図５】本発明の一実施の形態の分注装置の分注ヘッドの側面図
【図６】本発明の一実施の形態の分注装置による蛋白質結晶化プレート作製動作における分注操作の説明図
【図７】本発明の一実施の形態の分注装置による液体吸引・吐出動作の説明図
【符号の説明】
１  分注装置
１１ａ  分注ステージ
６  結晶化プレート
３３  分注ヘッド部
３７  第１分注ヘッド
３８  第２分注ヘッド
３８ｂ  プランジャ駆動機構
３８ｅ  シリンダ部
３８ｆ  プランジャ
３８ｇ  先端部
３９  第３分注ヘッド
４３  第１分注ティップ
４４  第２分注ティップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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