(57)【要約】【課題】医用画像の保存を容易かつ効率的に行う。【解決手段】画像処理装置３００は、モダリティ１００の撮像画像を示すボクセルデータで構成される診断用画像に所定の画像処理を行う。このとき、画像処理に用いられた画素がいずれであるかを示すようにカウントするとともに、所定の重み付けをおこなう。所定期間経過後、所定の閾値以上のカウント値である画素を識別するためのフラグデータを作成するとともに、フラグデータに対応する画素情報を抽出する。抽出された画素情報とフラグデータとを長期保存用データとして画像保存装置４００に保存する。【選択図】  図１
2004187802.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の診断用画像に、画像診断のための画像処理を行う画像処理手段と、
前記画像処理手段が画像処理を行った部分を識別する対象識別手段と、
前記対象識別手段が識別した部分の画素データを抽出する画素データ抽出手段と、
少なくとも前記画素データ抽出手段が抽出した画素データを長期保存用データとして保存するデータ保存手段と、
を備えることを特徴とする画像診断システム。
【請求項２】
前記対象識別手段は、
各画素について、前記画像処理の対象となる毎に計数し、計数値を記録するカウント手段と、
前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を構成する画素がいずれであるかを示す識別情報を作成する識別情報作成手段と、をさらに備え、
前記画素データ抽出手段は、前記識別情報作成手段が作成した識別情報に基づいて、前記有意領域を構成する画素の画素データを抽出する、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像診断システム。
【請求項３】
前記診断用画像は、複数のスライスから構成され、
前記識別情報作成手段は、前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、前記所定の有意領域を含むスライスがいずれであるかを示す識別情報を作成し、
前記画素データ抽出手段は、該識別情報に示されるスライスに含まれる画素の画素データを抽出する、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像診断システム。
【請求項４】
前記カウント手段は、各スライスについて、前記画像処理の対象となる毎に計数して計数値を記録し、
前記識別情報作成手段は、前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を含むスライスがいずれであるかを示す識別情報を作成し、
前記画素データ抽出手段は、該識別情報に示されるスライスに含まれる画素の画素データを抽出する、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像診断システム。
【請求項５】
前記カウント手段は、前記画像処理の内容に応じて計数値に重み付けをする重み付け手段をさらに備えることを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１項に記載の画像診断システム。
【請求項６】
前記データ保存手段は、前記抽出された画素データとともに、前記識別情報作成手段が作成した識別情報を前記長期保存用データとして保存する、
ことを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の画像診断システム。
【請求項７】
前記画像処理手段は、前記データ保存手段が保存した識別情報に基づいて、新たな診断画像に対する画像処理を行う、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像診断システム。
【請求項８】
前記データ保存手段は、前記画像処理手段による画像処理の実行から所定期間経過後に前記長期保存用データを保存する、
ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像診断システム。
【請求項９】
前記画像処理手段による画像処理前の診断用画像を示す元画像データを格納する格納手段をさらに備え、
前記データ保存手段は、前記長期保存用データを保存した場合に、前記元画像データ格納手段に格納されている元画像データを削除する、
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像診断システム。
【請求項１０】
画像診断システムに用いられる医用画像処理装置であって、
所定の診断用画像の画素データを取得する画素データ取得部と、
前記画素データに対応した所定の数値情報を記録する数値情報記録部と、
前記診断用画像に画像診断のための所定の画像処理を行う画像処理部と、
前記画像処理部による画像処理の対象となった部分を識別する被処理部分識別部と、
前記数値情報記録部に記録されている数値情報のうち、前記被処理部分識別部で識別された部分に対応する数値情報を、画像処理の内容に応じて変更する計数部と、
前記計数部で変更された数値が所定値以上となる部分を所定の有意領域として識別するための識別情報を生成する識別情報生成部と、
前記識別情報生成部が生成した識別情報に示される部分を構成する画素データを抽出する画素データ抽出部と、
少なくとも前記画素データ抽出部が抽出した画素データを長期保存用データとして指定する保存対象指定部と、
を備えることを特徴とする医用画像処理装置。
【請求項１１】
コンピュータを、請求項１０に記載の医用画像処理装置として機能させることを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
コンピュータを用いた画像診断システムに用いられる医用画像保存方法であって、
前記コンピュータに、
画像診断に用いられる診断用画像の画素データを取得する画素データ取得ステップと、
前記診断用画像内の有意領域を識別する有意領域識別ステップと、
前記識別された有意領域の画素データを抽出する画素データ抽出ステップと、
少なくとも前記抽出された画素データを長期保存する保存ステップと、
を実行させることを特徴とする医用画像保存方法。
【請求項１３】
前記有意領域識別ステップは、有意領域が識別される毎に計数されるカウント値を、当該有意領域がいずれであるかを示す情報に関連づけて記録するカウントステップをさらに備え、
前記画素データ抽出ステップは、前記カウント値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を構成する画素データを取得する、
ことを特徴とする請求項１２に記載の医用画像保存方法。
【請求項１４】
前記カウントステップは、有意領域の属性に応じてカウント値に重み付けを行う重み付けステップをさらに備える、
ことを特徴とする請求項１３に記載の医用画像保存方法。
【請求項１５】
前記保存ステップは、
前記画素データ取得ステップで取得された画素データを一次的に保存し、前記画素データ抽出ステップで抽出された画素データを二次的に保存するものであり、二次保存時に一次保存データを削除する、
ことを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれか１項に記載の医用画像保存方法。
【請求項１６】
コンピュータに、請求項１２乃至１５のいずれか１項に記載の医用画像保存方法の各ステップを実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、医用画像の長期保存の効率化に好適な画像診断システム、医用画像処理装置、医用画像保存方法、および、プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来より、例えば、ＣＴスキャナやＭＲＩ装置などのモダリティ（撮像装置）で人体内部の断層（スライス）画像を撮像して疾病等の診断を行う画像診断が行われている。また、撮像された断層画像を元に所定の臓器や器官などの３次元画像を生成して診断を行う手法なども確立しており、精緻かつ正確な診断に寄与している。
【０００３】
このような画像診断に用いられる画像（医用画像）は、医師法などの法令により長期保存（例えば、５年間）が義務づけられている。近年の診断精度の向上により、医用画像データの容量は肥大化しており、各医療施設での長期保存が困難になりつつある。このため、例えば、第三者のセンターに保存したり（例えば、特許文献１参照）、画像の領域毎に異なる圧縮率で圧縮してデータ量を低減させるなどしていた（例えば、特許文献２参照）。
【０００４】
しかし、このような従来の方法においては、通常、モダリティ固有の座標系データ（生データ）を所定の空間座標系データ（ボクセルデータ）に変換した上で、「診断画像用データ」と「長期保存用データ」とを別々に生成している。「診断画像用データ」は診断に用いるための高解像度データであり、データ容量が大きい（例えば、５１２×５１２×４００）。一方、「長期保存用データ」は、解像度を低くし、データ容量を小さくしている（例えば、５１２×５１２×２０）。「診断画像用データ」は容量が大きいため、通常、診断終了後に消去され、容量の小さい「長期保存用データ」が長期保存に用いられている。このような場合において、「長期保存用データ」は、通常、診断を行う前に生成されてしまうため、診断に関連する情報が反映されない。すなわち、「長期保存用データ」を生成するために解像度を落とすことで、画像内の診断価値の高低に拘わらず、すべての領域から情報が等しく間引きされてしまう。したがって、長期保存用データから再度診断画像を作成しても十分な画像品質が得られず、医用画像としての保存価値が低いものであった。また、解像度を落としてデータ容量を削減しても、診断価値の低い領域の情報まで含んでいるため、無駄なデータが多く、効率的ではなかった。さらに、「長期保存用データ」を生成する際には、手動による解像度設定などを伴うため、作業が繁雑であった。
【０００５】
このため、診断価値に応じた保存価値の高い医用画像を容易かつ効率的に保存する手法の確立が望まれている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００２−４１３６５号公報（第６頁、第１図）
【特許文献２】
特開平８−２２１５５７号公報（第２−３頁、第３図）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は上記実状に鑑みてなされたもので、医用画像の効率的な保存に寄与する医用画像保存方法、医用画像処理装置、および、プログラムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明の第１の観点にかかる画像診断システムは、
所定の診断用画像に、画像診断のための画像処理を行う画像処理手段と、
前記画像処理手段が画像処理を行った部分を識別する対象識別手段と、
前記対象識別手段が識別した部分の画素データを抽出する画素データ抽出手段と、
少なくとも前記画素データ抽出手段が抽出した画素データを長期保存用データとして保存するデータ保存手段と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
上記画像診断システムにおいて、
前記対象識別手段は、
各画素について、前記画像処理の対象となる毎に計数し、計数値を記録するカウント手段と、
前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を構成する画素がいずれであるかを示す識別情報を作成する識別情報作成手段と、をさらに備えていることが望ましく、この場合、
前記画素データ抽出手段は、前記識別情報作成手段が作成した識別情報に基づいて、前記有意領域を構成する画素の画素データを抽出することが望ましい。
【００１０】
前記診断用画像は、複数のスライスから構成されていてもよく、この場合、
前記識別情報作成手段は、前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、前記所定の有意領域を含むスライスがいずれであるかを示す識別情報を作成し、
前記画素データ抽出手段は、該識別情報に示されるスライスに含まれる画素の画素データを抽出してもよい。
【００１１】
また、
前記カウント手段は、各スライスについて、前記画像処理の対象となる毎に計数して計数値を記録してもよく、この場合、
前記識別情報作成手段は、前記カウント手段が記録した計数値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を含むスライスがいずれであるかを示す識別情報を作成し、
前記画素データ抽出手段は、該識別情報に示されるスライスに含まれる画素の画素データを抽出してもよい。
【００１２】
上記画像診断システムにおいて、
前記カウント手段は、前記画像処理の内容に応じて計数値に重み付けをする重み付け手段をさらに備えることが望ましい。
【００１３】
上記画像診断システムにおいて、
前記データ保存手段は、前記抽出された画素データとともに、前記識別情報作成手段が作成した識別情報を前記長期保存用データとして保存することが望ましい。
【００１４】
上記画像診断システムにおいて、
前記画像処理手段は、前記データ保存手段が保存した識別情報に基づいて、新たな診断画像に対する画像処理を行ってもよい。
【００１５】
上記画像診断システムにおいて、
前記データ保存手段は、前記画像処理手段による画像処理の実行から所定期間経過後に前記長期保存用データを保存することが望ましい。
【００１６】
上記画像診断システムは、
前記画像処理手段による画像処理前の診断用画像を示す元画像データを格納する格納手段をさらに備えていてもよく、この場合、
前記データ保存手段は、前記長期保存用データを保存した場合に、前記元画像データ格納手段に格納されている元画像データを削除することが望ましい。
【００１７】
上記のような画像診断システムによれば、医用画像の長期保存を容易かつ効率的に行うことができる。
【００１８】
上記目的を達成するため、本発明の第２の観点にかかる医用画像処理装置は、
画像診断システムに用いられる医用画像処理装置であって、
所定の診断用画像の画素データを取得する画素データ取得部と、
前記画素データに対応した所定の数値情報を記録する数値情報記録部と、
前記診断用画像に画像診断のための所定の画像処理を行う画像処理部と、
前記画像処理部による画像処理の対象となった部分を識別する被処理部分識別部と、
前記数値情報記録部に記録されている数値情報のうち、前記被処理部分識別部で識別された部分に対応する数値情報を、画像処理の内容に応じて変更する計数部と、
前記計数部で変更された数値が所定値以上となる部分を所定の有意領域として識別するための識別情報を生成する識別情報生成部と、
前記識別情報生成部が生成した識別情報に示される部分を構成する画素データを抽出する画素データ抽出部と、
少なくとも前記画素データ抽出部が抽出した画素データを長期保存用データとして指定する保存対象指定部と、
を備えることを特徴とする。
【００１９】
このような医用画像処理装置によれば、医用画像の長期保存を容易かつ効率的に行うことができる。
【００２０】
上記目的を達成するため、本発明の第３の観点にかかるプログラムは、
コンピュータを、上記医用画像処理装置として機能させることを特徴とする。
【００２１】
上記目的を達成するため、本発明の第４の観点にかかる医用画像保存方法は、
コンピュータを用いた画像診断システムに用いられる医用画像保存方法であって、
前記コンピュータに、
画像診断に用いられる診断用画像の画素データを取得する画素データ取得ステップと、
前記診断用画像内の有意領域を識別する有意領域識別ステップと、
前記識別された有意領域の画素データを抽出する画素データ抽出ステップと、
少なくとも前記抽出された画素データを長期保存する保存ステップと、
を実行させることを特徴とする。
【００２２】
上記医用画像保存方法において、
前記有意領域識別ステップは、有意領域が識別される毎に計数されるカウント値を、当該有意領域がいずれであるかを示す情報に関連づけて記録するカウントステップをさらに備えていることが望ましく、この場合、
前記画素データ抽出ステップは、前記カウント値と所定の閾値とに基づいて、所定の有意領域を構成する画素データを取得するものとすることができる。
【００２３】
上記医用画像保存方法において、
前記カウントステップは、有意領域の属性に応じてカウント値に重み付けを行う重み付けステップをさらに備えることが望ましい。
【００２４】
上記医用画像保存方法において、
前記保存ステップは、
前記画素データ取得ステップで取得された画素データを一次的に保存し、前記画素データ抽出ステップで抽出された画素データを二次的に保存するものとすることができ、この場合、二次保存時に一次保存データを削除することが望ましい。
【００２５】
上記のような医用画像保存方法によれば、医用画像の長期保存を容易かつ効率的に行うことができる。
【００２６】
上記目的を達成するため、本発明の第５の観点にかかるプログラムは、
コンピュータに、上記医用画像保存方法の各ステップを実行させることを特徴とする。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明にかかる実施の形態を説明する。以下の実施の形態においては、所定の医療施設（以下、「医療施設Ｈ」とする）における３次元画像診断に本発明が適用される場合を例に説明する。
【００２８】
図１は、本発明の実施の形態にかかる画像診断システムの構成を示す図である。図示するように、本実施の形態にかかる画像診断システム１は、通信ネットワーク１０と、モダリティ１００と、制御端末２００と、画像処理装置３００と、画像保存装置４００、から構成される。
【００２９】
通信ネットワーク１０は、医療施設Ｈ内で、制御端末２００、画像処理装置３００、および、画像保存装置４００を相互接続し、これらの間の情報伝達を媒介する通信ネットワークであり、例えば、ＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ａｎｄ  ＣＯｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ  ｉｎ  Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）などの所定の通信プロトコルに基づいた情報伝達を媒介する。
【００３０】
次にモダリティ１００について説明する。モダリティ１００は、人体内部を撮像する撮像装置であり、例えば、ＣＴスキャナ（コンピュータ断層撮影装置）、ヘリカルＣＴ、ＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）、ＰＥＴ（ポジトロン断層撮影装置）などである。本実施の形態では、Ｘ線を用いて人体内部の断層画像を撮像するＣＴスキャナをモダリティ１００とした場合を例に説明する。
【００３１】
本実施の形態では、モダリティ１００は、後述する制御端末２００により制御され、患者の所定部位について所定枚数の断層画像（スライス）を撮像するものである。モダリティ１００と制御端末２００とは、例えば、ＤＩＣＯＭ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ａｎｄ  ＣＯｍｍｕｎｉｃａｔｉｏｎｓ  ｉｎ  Ｍｅｄｉｃｉｎｅ）などの所定の医用画像通信規格に基づいて接続されている。
【００３２】
次に制御端末２００について説明する。制御端末２００は、所定の情報処理装置から構成され、接続されているモダリティ１００の動作を制御するとともに、モダリティ１００による撮像画像データ（生データ）を取得する。図２を参照して制御端末２００の構成を説明する。
【００３３】
図２は、制御端末２００の構成を示すブロック図である。図示するように、制御端末２００は、制御部２１０と、通信制御部２２０と、入力制御部２３０と、出力制御部２４０と、プログラム格納部２５０と、記憶部２６０と、から構成される。
【００３４】
制御部２１０は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ：中央演算処理装置）やワークエリアとなる所定の記憶装置（ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）など）から構成され、制御端末２００の各部を制御するとともに、プログラム格納部２５０に格納されている所定の動作プログラムに基づいて後述する各処理を実行する。
【００３５】
通信制御部２２０は、例えば、所定のＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）などの所定の通信装置から構成され、制御端末２００とモダリティ１００および通信ネットワーク１０とを接続し、モダリティ１００や画像処理装置３００との通信を行う。
【００３６】
入力制御部２３０は、例えば、キーボードやポインティング・デバイスなどの所定の入力装置２３を接続し、入力装置２３から入力された、制御部２１０への指示などを受け付けて制御部２１０に伝達する。
【００３７】
出力制御部２４０は、例えば、ディスプレイ装置やプリンタなどの所定の出力装置２４を接続し、制御部２１０の処理結果などを必要に応じて出力装置２４に出力する。
【００３８】
プログラム格納部２５０は、例えば、ハードディスク装置やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などの所定の記憶装置から構成され、制御部２１０が実行する種々の動作プログラムが格納されている。プログラム格納部２５０に格納される動作プログラムは、制御端末２００の基本動作を司る任意のＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ：基本ソフトウェア）の他に、ＯＳと協働して後述する各処理を実現するための以下のような動作プログラムが格納されているものとする。
（１）「モダリティ制御プログラム」：モダリティ１００の制御を行うプログラム
（２）「通信プログラム」：通信制御部２２０を制御し、モダリティ１００との通信や、通信ネットワーク１０を介した通信を行うプログラム
（３）「データ変換プログラム」：モダリティ１００から取得した生データを診断画像用のデータ（ボクセルデータ：ｖｏｘｅｌ  ｄａｔａ）に変換するプログラム
【００３９】
記憶部２６０は、例えば、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やハードディスク装置などの記憶装置などから構成され、モダリティ１００から取得した生データや、生データから変換したボクセルデータなどを記憶する。
【００４０】
ここで「ボクセルデータ」は、３次元診断画像を構成する画素データであり、記憶部２６０には、例えば、図３に示すようなデータ構成のファイルが記録される。図示するように、記憶部２６０には、各撮像毎に付与される撮像Ｎｏ．毎にファイル（ボクセルデータファイル）が作成され、撮像日、解像度、画素値、有効画素値、などの情報が記録される。
【００４１】
ここで「解像度」は、３次元診断画像のｘ：ｙ：ｚ解像度を示すものであり、例えば、５１２×５１２×４００などの解像度である。なお、ボクセルデータ全体は、図４に示すような、所定枚数の断層画像（スライス）が仮想的に積層されたものに相当する。この場合、解像度のｚ値はスライス枚数を示すことになる。したがって、上記に例示した解像度（５１２×５１２×４００）の場合、スライス枚数が４００枚であり、各スライスの２次元解像度が５１２×５１２であることを示すものである。
【００４２】
「画素値」は、例えば、モダリティ１００で取得されたＸ線吸収量などを示す数値データなどであり、画像を構成する実体的なデータである。このような画素値データを用いて、例えば、ボリュームレンダリングなどの３次元画像処理を行うことで、３次元診断画像が生成される。各画素値は、上記解像度に基づいた各座標に対応しており、図３に示す「画素値」欄には、各座標の画素値が所定の順序で記述されている。本実施の形態では、スライス１〜ｚの順に、各スライスを水平走査（「左→右」の走査を「上→下」の順）した場合の順序（以下、「規定順序」とする）で画素値が記述されるものとする。
【００４３】
「有効画素値」は、上記画素値のうち、画像を構成するものとして有効な値の範囲を示すものであり、例えば、「−１０２４〜＋３０７１」などである。例えば、背景領域などの不要領域などには、範囲外の値（例えば、−２０００）が付与されるものとする。
【００４４】
次に、画像処理装置３００について説明する。画像処理装置３００は、例えば、ワークステーションなどの所定の情報処理装置から構成され、制御端末２００から「ボクセルデータ」を取得し、このボクセルデータで構成される診断用画像に所定の画像処理を施す。図５を参照して画像処理装置３００の構成を説明する。
【００４５】
図５は、画像処理装置３００の構成を示すブロック図である。図示するように、画像処理装置３００は、制御部３１０と、通信制御部３２０と、入力制御部３３０と、出力制御部３４０と、プログラム格納部３５０と、診断画像ＤＢ３６０と、から構成される。
【００４６】
制御部３１０は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ：中央演算処理装置）やワークエリアとなる所定の記憶装置（ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）など）から構成され、画像処理装置３００の各部を制御するとともに、プログラム格納部３５０に格納されている所定の動作プログラムに基づいて後述する各処理を実行する。
【００４７】
通信制御部３２０は、例えば、所定のＮＩＣ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ  Ｃａｒｄ）などの所定の通信装置から構成され、画像処理装置３００と通信ネットワーク１０とを接続し、制御端末２００や画像保存装置４００との通信を行う。
【００４８】
入力制御部３３０は、例えば、キーボードやポインティング・デバイスなどの所定の入力装置３３を接続し、入力装置３３から入力された、制御部３１０への指示や各データベースに記録される情報などを受け付けて制御部３１０に伝達する。
【００４９】
出力制御部３４０は、例えば、ディスプレイ装置やプリンタなどの所定の出力装置３４を接続し、制御部３１０の処理結果などを必要に応じて出力装置３４に出力する。
【００５０】
プログラム格納部３５０は、例えば、ハードディスク装置やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）などの所定の記憶装置から構成され、制御部３１０が実行する種々の動作プログラムが格納されている。プログラム格納部３５０に格納される動作プログラムは、画像処理装置３００の基本動作を司る任意のＯＳ（Ｏｐｅｒａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ：基本ソフトウェア）の他に、ＯＳと協働して後述する各処理を実現するための以下のような動作プログラムが格納されているものとする。
（１）「通信プログラム」：通信制御部３２０を制御して、通信ネットワーク１０を介した通信を行うプログラム
（２）「ＤＢ制御プログラム」：診断画像ＤＢ３６０を制御するプログラム
（３）「画像処理プログラム」：制御端末２００から取得した診断画像に画像処理を行うプログラム
（４）「カウント処理プログラム」：画像処理に応じた画素毎のカウント値の算出や、所定閾値以上のカウント値を有する画素を識別するフラグデータを作成するプログラム
（５）「保存用データ作成プログラム」：カウントデータやフラグデータに基づいて、長期保存用データを作成するプログラム
【００５１】
診断画像ＤＢ３６０は、例えば、ハードディスク装置などの書き換え可能な記憶装置などから構成され、診断画像の画像処理に必要となる各種情報を含んだ「診断画像ファイル」を蓄積する。診断画像ＤＢ３６０に記録される情報の例を図６に示す。
【００５２】
図示するように、診断画像ＤＢ３６０に蓄積される「診断画像ファイル」は、制御端末２００から取得した「ボクセルデータファイル」に、「診断日」、「カウントデータ」および「フラグデータ」が加えられた構成である。ここで「カウントデータ」および「フラグデータ」は、当該画像データの各画素に対応して規定順序で配列された数値情報であり、いずれも初期値として「０」が設定される。「カウントデータ」は、後述する「画像処理」においていずれの画素が用いられたかを示す情報であり、該当する画素に対応する数値（カウント値）がカウントアップされる。また「フラグデータ」は、カウント値が所定の閾値以上である画素がいずれであるかを示す情報であり、該当する画素に対応するフラグには「１」が設定され（フラグＯＮ）、該当しない画素に対応するフラグには「０」が設定される（フラグＯＦＦ）。
【００５３】
次に画像保存装置４００について説明する。画像保存装置４００は、データベースを構築可能な記憶装置（ハードディスク装置など）を含んだ装置（例えば、サーバ装置やＮＡＳ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ａｔｔａｃｈｅｄ  Ｓｔｏｒａｇｅ）など）から構成され、法令で長期保存が義務づけられている医用画像を蓄積するデータベース（以下、「保存用画像ＤＢ４００」とする）として機能する。本実施の形態では、画像保存装置４００は、診断画像ＤＢ３６０に記録されているボクセルデータから長期保存用に抽出された画素値データ（以下、「保存用画素データ」とする）と、診断画像ＤＢ３６０に記録されているフラグデータとを「保存用データ」として格納し、長期間保存する。
【００５４】
図７に画像保存装置４００に記録される情報の例を示す。図示するように、保存用画像ＤＢ４００には、データＮｏ．毎にファイル（保存用画像ファイル）が作成され、各ファイルには、「インデックス情報」、「解像度」、「保存用画素データ」、「フラグデータ」、などの情報が格納される。「インデックス情報」は、ファイル検索のキーとなる情報（例えば、撮像Ｎｏ．、撮像日、診断日、患者名、担当医名、科目名、疾病名、ファイル作成日、など）が任意に記録される。「解像度」は、対象となっている診断用画像の解像度を示し、すなわち、当該画像データのボリューム（容量）を示すものである。「保存用画素データ」は、当該診断用画像全体を構成する画素の各画素値から、保存用に抽出した有意領域を構成する画素の画素値を示す情報であり、規定順序で配列されている。「フラグデータ」は、当該診断用画像について作成されたフラグデータであり、診断画像ＤＢ３６０から取得されるものである。
【００５５】
以下、本実施の形態における各処理を図面を参照して説明する。
【００５６】
（撮像処理）
まず、モダリティ１００と制御端末２００による「撮像処理」を図８に示すフローチャートを参照して説明する。
【００５７】
医療施設Ｈでモダリティ１００を用いて受診者を撮像する場合、撮像担当者（例えば、放射線技師など）が制御端末２００の入力装置２３を操作し、モダリティ１００の動作を制御する。この場合、制御端末２００の制御部２１０が、プログラム格納部２５０に格納されている「制御プログラム」を実行することでモダリティ１００が制御される。制御プログラムは、入力装置２３から入力された、動作モードや、指定された撮像領域、スライス枚数、などに基づいて、モダリティ１００の撮像動作を指示する制御信号を生成してモダリティ１００に送信する（ステップＳ１０１）。
【００５８】
モダリティ１００は、制御端末２００から制御信号を受信すると（ステップＳ１０２）、制御信号に基づいた撮像動作を実行し、指定された撮像領域（例えば、胸部から腹部にわたる領域）の断層画像を指定された枚数撮像する（ステップＳ１０３）。モダリティ１００は、撮像した画像を示す情報（モダリティ１００に固有の生データ）を制御端末２００に送信し（ステップＳ１０４）、動作を終了する。
【００５９】
制御端末２００は、モダリティ１００から撮像画像生データを受信すると（ステップＳ１０５）、制御部２１０が「画像変換プログラム」を実行し、撮像画像生データを３次元診断画像を構成する画素データ（ボクセルデータ）に変換する（ステップＳ１０６）。ここでは、記憶部２６０に、図３に示すような「ボクセルデータファイル」が作成され、撮像日、解像度、画素値、有効画素値、などの情報が記録される。
【００６０】
制御部２１０は「通信プログラム」を実行し、作成したボクセルデータファイルを画像処理装置３００に送信して（ステップＳ１０７）、処理を終了する。
【００６１】
（診断用画像処理）
次に、画像処理装置３００による「診断用画像処理」を図９に示すフローチャートを参照して説明する。ここでは、制御端末２００から取得するボクセルデータファイルで構成される診断用画像に対し、診断に必要な所定の画像処理、例えば、診断対象部位（例えば、臓器、器官、血管、骨、など）の抽出や、測定線や注目線（以下、「診断用ラベル」）の付加、などを行う。この「診断用画像処理」は、画像処理装置３００の通信制御部３２０が、ステップＳ１０７で送信されたボクセルデータファイルを受信することを契機に実行される。
【００６２】
すなわち、通信制御部３２０によるボクセルデータファイルの受信に呼応して、制御部３１０が「ＤＢ制御プログラム」を実行し、診断画像ＤＢ３６０に新規ファイルを作成する（ステップＳ２０１）。制御部３１０は、作成したファイル（診断画像ファイル）に受信したボクセルデータファイルを格納する（ステップＳ２０２）。また、受信したボクセルデータファイルに含まれる各情報に基づいて、画素数に対応したカウントデータとフラグデータが設定され、各数値が初期値「０」にセットされる（ステップＳ２０３）。また、ファイル作成日が診断日として記録される。すなわち、図６に示すようなデータ構成のファイルが作成される。
【００６３】
診断画像ファイルが作成されると、制御部３１０は、プログラム格納部３５０に格納されている「画像処理プログラム」を実行し、診断画像ファイルに格納されている画素データで構成される３次元診断画像に所定の画像処理を行う（ステップＳ２０４）。ここでは、例えば、大まかな「診断対象領域」を指定（例えば、撮像領域が「胸部〜腹部」である場合に「腹部」を指定、など）し、指定された領域を示す３次元診断画像を出力装置３４に表示する。さらに、表示された３次元画像から「詳細領域」（詳細な診断対象となる臓器や器官、血管系、骨、など）を抽出して診断用画像を作成したり、注目すべき部分などに「診断用ラベル」を描画する。このように任意の領域を抽出する手法として、例えば、任意平面を抽出する「ＭＰＲ（Ｍｕｌｔｉ  Ｐｌａｎａｒ  Ｒｅｆｏｒｍａｔｉｏｎ）」や、折れ平面を抽出する「ＣＰＲ（Ｃｕｒｖｅｄ  Ｐｌａｎａｒ  Ｒｅｆｏｒｍａｔｉｏｎ）」などを用いることができる。また、特定の臓器や、血管系、骨などの有意領域を自動的に抽出する「セグメンテーション機能」なども用いることができる。そして、このように抽出された部位の診断画像が表示等され、医師などによる診断がなされる。
【００６４】
ここで制御部３１０は「カウント処理プログラム」を実行し、上記画像処理で用いられた画素に対応するカウント値を、所定の重み付けでカウントアップする（ステップＳ２０５）。ここでカウントアップの対象となるのは、例えば、「診断対象領域」や「詳細領域」に含まれる画素や、「診断用ラベル」が描画された部分に含まれる画素などである。すなわち、診断対象となった部位や注目すべき部位を重要な領域（「有意領域」）とし、この有意領域を構成する画素に対応するカウント値を上昇させる。さらに、これらの対象項目に応じて以下に示すような重み付けが行われることで、より有意な部位を示す画素のカウント値がより高くなる。なお、ボクセルデータファイルに示される「有効画素値」の範囲外となる画素値（無効画素値：例えば「−２０００」など）を有する画素については、上記カウントアップ対象であってもカウントアップしない（「０設定」）。すなわち、無効画素値が設定されている背景領域などが診断対象領域などに指定されたとしても有意領域とされない。
（１）「加算値（＋５）」：診断用ラベルの描画領域
（２）「加算値（＋３）」：詳細領域
（３）「加算値（＋１）」：診断対象領域
（４）「０設定」：無効画素値領域
【００６５】
制御部３１０は、ステップＳ２０５でのカウントアップに応じて、診断画像ファイルのカウント値をそれぞれ更新し（ステップＳ２０６）、処理を終了する。なお、同一の診断画像ファイルを用いた画像処理が複数回行われた場合は、各画像処理に応じてカウント値が累積加算される。
【００６６】
（保存用データ作成処理）
上記「診断用画像処理」がなされた各診断用画像について、その作成日（診断日）から任意の所定期間（例えば、１週間、１ヶ月、など）が経過したものについては、有意領域のみを示す保存用データが作成される。この保存用データを作成するための「保存用データ作成処理」を図１０に示すフローチャートを参照して説明する。ここでは、画像処理装置３００の制御部３１０が、各診断画像ファイルについて所定期間が経過したか否かを随時判別し、所定期間が経過したファイルが存在すると判別したことを契機に「保存用データ作成プログラム」を実行することで、「保存用データ作成処理」が開始される。
【００６７】
制御部３１０は、診断画像ＤＢ３６０から、所定期間が経過した診断画像ファイルを取得し、ワークエリアに保持する（ステップＳ３０１）。制御部３１０は、取得した診断画像ファイルのカウントデータを規定順序で走査し（ステップＳ３０２）、各カウント値について所定の閾値以上であるか否かを判別する（ステップＳ３０３）。
【００６８】
閾値以上のカウント値である場合（ステップＳ３０３：Ｙｅｓ）、制御部３１０は、ワークエリアに保持している診断画像ファイルのフラグデータのうち、当該カウント値に対応するフラグ値を「１」（フラグＯＮ）にし（ステップＳ３０４）、さらに、対応する画素値情報を診断画像ファイルから取得してワークエリアに保持する（ステップＳ３０５）。上記処理をすべてのカウント値について行う（ステップＳ３０６：Ｎｏ）。
【００６９】
上記動作の概念を図１１を参照して説明する。ここでは規定順序で走査しているので、図１１（ａ）に示すように、カウント値を各スライス毎に水平走査していき、図１１（ｂ）に示すように所定の閾値（例えば「１０」）以上となるものを識別する。そして、図１１（ｃ）に示すようにフラグ付けを行う。カウント値およびフラグ値は画素に対応しているので、フラグ「１」に対応する画素はカウント値が高い、すなわち、有意領域の画素であることが示される。また、「画素値」、「カウント値」、「フラグ値」のいずれも同一の配列順序（規定順序）で配列されているため、フラグデータを参照すれば、ステップＳ３０５で取得された各画素値の空間座標を識別することができる。
【００７０】
制御部３１０は、すべてのカウント値の走査が終了すると（ステップＳ３０６：Ｙｅｓ）、「通信プログラム」を実行し、通信ネットワーク１０を介して接続されている画像保存装置４００の保存用画像ＤＢに新規ファイルを作成する（ステップＳ３０７）。
【００７１】
制御部３１０は、ワークエリアに保持されている「画素値情報」と「フラグデータ」、および、ボクセルデータファイルに記録されていた「解像度情報」と任意に入力される「インデックス情報」（以下、「保存用データ」とする）を、通信ネットワーク１０を介して画像保存装置４００に送信し、ステップＳ３０７で作成したファイルに格納する（ステップＳ３０８）。すなわち、保存用画像ＤＢには、図７に示すようなデータ構成の保存用画像ファイルが作成される。ファイル内の「保存用画素データ」は、ステップＳ３０５で取得された画素値を規定順序で配列したものである。上述したように、これらの画素値はフラグ「１」に対応するものなので、有意領域を構成する画素値情報のみが「保存用画素データ」として記録される。また「フラグデータ」には、元々の画像データ（画像処理による領域抽出前の画像データ）の画素数に対応したフラグ値が記録される。したがって、当該ファイルに記録されている「解像度」情報に基づいて、保存用画素データに示される画素値を規定順序でフラグ「１」となっている座標に当てはめることで、有意領域を示す診断画像を再現することができる。
【００７２】
画像処理装置３００の制御部３１０は、保存用画像ＤＢに保存用データを格納すると、ステップＳ３０１で取得した診断画像ファイルを診断画像ＤＢ３６０から削除して（ステップＳ３０９）、処理を終了する。すなわち、診断に用いられた有意領域に対応する画像情報のみが画像保存装置４００に残存する。画像保存装置４００に格納された保存用データは、少なくとも法令等の要請に基づく所定期間（例えば、５年間）保存される。
【００７３】
以上説明したように、本発明の実施の形態にかかる画像診断システム１によれば、画像診断に用いられた重要部分（有意領域）のみを示す画素値情報と、２値データで構成されたフラグデータを保存用画像情報として記録するので、データ容量を大幅に削減することができる。また、有意領域の画像情報については、解像度を落としたり、非可逆圧縮するなどの処理が行われていないため、診断用画像を再現する場合でも、画像品質を落とすことがない。すなわち、診断価値の高い画像を高解像度かつ低容量で保存できるので、医用画像の長期保存を効率的に行うことができる。また、画像診断の作業に付随して保存用データの作成が自動的に行われるので、医用画像の管理・運用業務にかかる人的労力も軽減させることができる。したがって、法令等で要請される医用画像の長期保存への対応と業務効率の維持とを両立させることができる。
【００７４】
なお、上記実施の形態では、診断日から起算して所定期間経過後に保存用データを作成したが、始期は任意である。また、保存用データを作成するまでの期間の長さは任意に設定可能であることはもとより、例えば、複数の期間を設定することでデータ削除を段階的に行ってもよい。この場合、例えば、各期間毎に段階的に異なる閾値を設定し、各期間経過時に、設定された閾値以上のカウント値に対応する画素値情報を抽出し、最終的に残った画素値情報を保存用データとして蓄積する。このような方法によれば、例えば、一定期間をかけて段階的に診断を進めていくような場合に、効率的に保存用データを作成することができる。
【００７５】
また、例えば、同一患者の同一部位を継続的に診断する場合の診断画像作成に保存用データを活用してもよい。すなわち、経過診断のために再度患者を撮像してボクセルデータに変換した後、画像保存装置４００に記録されている保存用データのフラグデータを参照し、「ＯＮフラグ」に対応する画素のみを用いて診断画像を作成することで、前回の診断で診断対象とした部位についての新たな診断画像が作成される。これにより、画像診断時に診断対象領域を新たに指定する必要がなく処理効率が向上するとともに、同一箇所の経過診断を正確に行うことができる。このような場合、フラグデータが共通なので、複数回の撮像を行っても、保存用データの容量増加を抑えることができる。
【００７６】
また、長期保存用データの容量低減だけでなく、例えば、心臓の拍動などといった動作を観察するための４次元画像（動画）データの効率化などにも本発明を適用することができる。「４次元画像」は、同一箇所の３次元画像を短時間内に連続して複数回撮像することにより得られ、空間軸（ｘ軸、ｙ軸、ｚ軸）に加え、時間軸（ｔ軸）が加わるため「４次元」と称されるものであり、実質的に、３次元画像の時系列データであるためデータ容量が膨大になる。通常、４次元画像生成時には、３次元画像処理であるボリュームレンダリングを各サンプリング周期（フレーム）毎に高速に行うことで３次元画像の動画として表示される。特に、心臓解析の分野では、心臓の拍動の様子を３次元画像で観察することができるため、有用な診断手法である。このような場合、心臓などの対象さえ観察できればよいので、その周辺の画素情報は不要である。したがって、各フレームにおいての対象部位（心臓の部位）を囲むように領域指定し、その領域内のカウント値が高くなるようにすることで、観察対象部位のみのデータを抽出し、データ容量を低減することができる。
【００７７】
上記実施の形態では、３次元診断画像を作成する場合を例に説明したが、２次元診断画像を作成する場合でも本発明を適用可能である。すなわち、複数枚の断層画像を取得し、そのうちの所定のスライスを２次元診断画像として利用した場合、当該スライスの画素情報のみを保存用データとすることができる。この場合、フラグデータをスライス毎に作成してもよい。すなわち、スライス毎にフラグをＯＮ／ＯＦＦすればよいので、画素毎にカウントしなくてもよく、処理効率が向上する。３次元診断画像の場合であっても、スライス単位で領域指定するような場合にはこの方法を用いることができる。あるいは、各カウント値毎に閾値と比較せず、各スライス毎にカウント値の合計を算出して所定の閾値と比較することで、スライス単位のフラグデータを作成してもよい。また、カウントをスライス単位で行ってもよい。この場合、例えば、スライス毎にカウント値を用意し、スライス単位で領域指定する毎に当該スライスについてのカウント値をカウントアップして所定の閾値と比較することで、長期保存対象となるスライスを決定する。あるいは、画像処理対象となった画素（有効画素）を含んだスライスについてカウント値を更新してもよい。
【００７８】
上記実施の形態では、医療施設Ｈ内の各装置間を通信ネットワーク１０で接続した場合を例に説明したが、例えば、複数の医療施設間をＷＡＮ（Ｗｉｄｅ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ：広域情報通信網）で接続した環境において本発明を適用してもよい。
【００７９】
上記実施の形態では、画像処理装置３００と画像保存装置４００とを別体で構成した場合を例に説明したが、画像処理装置３００が画像保存装置４００の機能を有していてもよい。
【００８０】
上記実施の形態における画像処理装置３００は、専用装置で構成可能であることはもとより、例えば、パーソナルコンピュータなどの汎用コンピュータ装置などで構成することもできる。この場合、上記各処理を実現するためのプログラムの一部または全部を汎用コンピュータ装置にインストールし、ＯＳなどの制御下で実行することにより、画像処理装置３００を構成することができる。この場合のプログラム配布形態は任意である。例えば、ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体に格納して配布したり、搬送波に重畳させることで通信媒体（インターネットなど）を介して配布することができる。
【００８１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、医用画像の長期保存を容易かつ効率的に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態にかかる「画像診断システム」を示す図である。
【図２】図１に示す「制御端末」の構成を示すブロック図である。
【図３】図２に示す「記憶部」に記録される情報の例を示す図である。
【図４】図３に示される「ボクセルデータファイル」を構成するデータを概念的に説明するための図である。
【図５】図１に示す「画像処理装置」の構成を示すブロック図である。
【図６】図５に示す「診断画像ＤＢ」に記録される情報の例を示す図である。
【図７】図１に示す「画像保存装置」に記録される情報の例を示す図である。
【図８】本発明の実施の形態にかかる「撮像処理」を説明するためのフローチャートである。
【図９】本発明の実施の形態にかかる「診断用画像処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１０】本発明の実施の形態にかかる「保存用データ作成処理」を説明するためのフローチャートである。
【図１１】図１０に示す「保存用データ作成処理」の動作を概念的に説明するための図である。
【符号の説明】
１  画像診断システム
１０  通信ネットワーク
１００  モダリティ
２００  制御端末
３００  画像処理装置
４００  画像保存装置
【図１】
2004187802.tif 000003
【図２】
2004187802.tif 000004
【図３】
2004187802.tif 000005
【図４】
2004187802.tif 000006
【図５】
2004187802.tif 000007
【図６】
2004187802.tif 000008
【図７】
2004187802.tif 000009
【図８】
2004187802.tif 000010
【図９】
2004187802.tif 000011
【図１０】
2004187802.tif 000012
【図１１】
2004187802.tif 000013