(57)【要約】【課題】消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に、かつユーザー登録すれば、自動的に行えることを目的としている。【解決手段】通信手段を有する電子機器において、電子機器との間でデータ通信を行い得る通信手段を有するコンピュータは、電子機器に用いられる消耗品情報を予め記憶する消耗品情報記憶手段を備え、電子機器は、消耗品の消耗の程度を検出する消耗度検出手段を備え、消耗度検出手段で検出した消耗の程度が取り替えの目処に達したとき、コンピュータとの間で通信手段を介して通知する。コンピュータは、通信手段にて受信した消耗度検出手段の検出結果を基に、消耗品情報記憶手段に記憶されている消耗品情報を読み出し、公衆回線網を介して、ホストに送信する。ホストは、受信した消耗品情報を基に消耗品の発注を実行することを特徴とするシステム。【選択図】        図１
2004178175.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信手段を有する電子機器において、該電子機器との間でデータ通信を行い得る通信手段を有するコンピュータ（以下、クライアント）と、該クライアントは、さらにネットワークなどにアクセス可能なネットワークアクセス手段を有し、インターネットなどの公衆回線網を介して消耗品発注システムを有するサービスセンター（以下、ホスト）との間で、データ通信を行うことができるシステムにおいて、前記コンピュータは、前記電子機器に用いられる所定の消耗品についての、識別情報を少なくとも含む、消耗品情報を予め記憶する消耗品情報記憶手段を備え、前記電子機器は、前記所定の消耗品の消耗の程度を検出する消耗度検出手段を備え、前記消耗度検出手段で検出した消耗の程度が、前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したとき、前記クライアントとの間で前記通信手段を介して前記クライアントに通知する。前記クライアントは、前記通信手段にて受信した消耗度検出手段の検出結果を基に、前記消耗品情報記憶手段に記憶されている消耗品情報を読み出し、インターネットなどの公衆回線網を介して、ホストに送信する。ホストは、受信した消耗品情報を基に消耗品の発注を実行することを特徴とするシステム。
【請求項２】
通信手段を有する電子機器において、該電子機器との間でデータ通信を行い得る通信手段を有するコンピュータ（以下、クライアント）と、該クライアントは、さらにネットワークなどにアクセス可能なネットワークアクセス手段を有し、インターネットなどの公衆回線網を介して消耗品発注システムを有するサービスセンター（以下、ホスト）との間で、データ通信を行うことができるシステムにおいて、前記電子機器は、前記所定の消耗品の消耗の程度を検出する消耗度検出手段を備え、前記消耗度検出手段で検出した消耗の程度が、前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したとき、前記クライアントとの間で前記通信手段を介して前記クライアントに通知する。前記クライアントは、前記電子機器に用いられる所定の消耗品についての、識別情報を少なくとも含む、消耗品情報を予め記憶する消耗品情報記憶手段を備え、前記通信手段にて受信した消耗度検出手段の検出結果を受信のたびに履歴として記憶する消耗品履歴記憶手段と該消耗品履歴記憶手段の記憶情報を基に次回の消耗品の取り替えの目処を予測する消耗品予測手段を備え、前記消耗品予測手段からの通知により、情報記憶手段に記憶されている消耗品情報を読み出し、インターネットなどの公衆回線網を介して、ホストに送信する。ホストは、受信した消耗品情報を基に消耗品の発注を実行することを特徴とするシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、消耗品情報を通知する機能を備える電子機器であり、又インターネット等の公衆回線網を経由して、自動的にサービスセンターのホストに接続し消耗品を発注するシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、プリンタ、コピー機、ファクシミリ等の印刷機能を備えた電子機器においては、インクやトナー等の消耗品がなくなると、表示パネル上に、消耗品がなくなった旨を示すエラーメッセージを表示していた。ユーザーは、電子機器の購入後に種々の消耗品、例えばインクジェットプリンタであれば、エラーメッセージにより、インクカートリッジや印刷用紙が、なくなったと気づき、マニュアルやカタログから、消耗品の型番号を初めとする購入品の情報を調べた上で、販売会社のサービスセンターに出向いて購入したり、電話などで注文したり、或いは、近くのコンピュータショップへ出向き購入するか、といった状況が一般的であった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような状況では、ユーザーが常に消耗品の状況を把握していない限り、消耗品の不足に気づいたときには、印刷作業を途中で中断するか、消耗品を入手するまで、印刷を中止するしかなかった。そこで、このような状況を回避するために、消耗品の残量を検出する手段、例えばインク残量の検出機能を搭載したプリンタなども開発されているが、このような正確に消耗品の残量を検出する機能は、比較的高価格のプリンタに搭載されているのが多く、特に安価なプリンタには、残量検出機能を搭載することがコストアップとなり、コスト的に搭載が難しく、簡易的な残量検出機能しか搭載できず正確な検出が難しいという問題も有った。
【０００４】
又、このような機能を搭載していても、消耗品がなくなったというのを検出するものであって、検出した時点で交換用の消耗品がなければ、結果的には、その時点で印刷を中断或いは、中止することになってしまうという問題があった。また、前述したように消耗品の購入および注文の際に、型番号などの調べが必要であり、手間がかかるという問題もあった。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
以上、説明した問題点を解決するために、本発明では、消耗品の購入を、煩わしい作業なしに容易に、かつユーザー登録すれば、自動的に行えるようにしたことを目的としている。
【０００６】
この発明による第一の構成は、通信手段を有する電子機器において、該電子機器との間でデータ通信を行い得る通信手段を有するコンピュータ（以下、クライアント）と、該クライアントは、さらにネットワークなどにアクセス可能なネットワークアクセス手段を有し、インターネットなどの公衆回線網を介して消耗品発注システムを有するサービスセンター（以下、ホスト）との間で、データ通信を行うことができるシステムにおいて、前記コンピュータは、前記電子機器に用いられる所定の消耗品についての、識別情報を少なくとも含む、消耗品情報を予め記憶する消耗品情報記憶手段を備え、前記電子機器は、前記所定の消耗品の消耗の程度を検出する消耗度検出手段を備え、前記消耗度検出手段で検出した消耗の程度が、前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したとき、前記クライアントとの間で前記通信手段を介して前記クライアントに通知する。前記クライアントは、前記通信手段にて受信した消耗度検出手段の検出結果を基に、前記消耗品情報記憶手段に記憶されている消耗品情報を読み出し、インターネットなどの公衆回線網を介して、ホストに送信する。ホストは、受信した消耗品情報を基に消耗品の発注を実行することを特徴とするシステム。
【０００７】
上記第一の構成のシステムによれば、所定の消耗品の消耗の程度が、取り替えの目処となる所定の程度に達したとき、消耗品の識別情報を少なくとも含む、消耗品情報を、ホストとインターネットなどを介して接続することにより直接送信して、注文することで、消耗品の型番号調査や発注などの煩わしい作業を行う必要がない。
【０００８】
上記第一の構成のシステムにおいて、消耗品情報は、前記消耗品の発注元、即ちユーザーに関する情報を含むものとすることができる。
【０００９】
この構成によれば、ユーザーは、購入時に、一度ユーザーの氏名や発送先住所などの発注元に関する情報を入力して記憶しておけば、以後、消耗品の発注元に関する情報の記述が不要となり、一方、供給元においては、サービスセンターに注文が来ることになり、確実に自身のところで消耗品が購入されるといった効果がある。
【００１０】
この発明による第二の構成は、通信手段を有する電子機器において、該電子機器との間でデータ通信を行い得る通信手段を有するコンピュータ（以下、クライアント）と、該クライアントは、さらにネットワークなどにアクセス可能なネットワークアクセス手段を有し、インターネットなどの公衆回線網を介して消耗品発注システムを有するサービスセンター（以下、ホスト）との間で、データ通信を行うことができるシステムにおいて、前記電子機器は、前記所定の消耗品の消耗の程度を検出する消耗度検出手段を備え、前記消耗度検出手段で検出した消耗の程度が、前記消耗品の取り替えの目処となる所定の程度に達したとき、前記クライアントとの間で前記通信手段を介して前記クライアントに通知する。前記クライアントは、前記電子機器に用いられる所定の消耗品についての、識別情報を少なくとも含む、消耗品情報を予め記憶する消耗品情報記憶手段を備え、前記通信手段にて受信した消耗度検出手段の検出結果を受信のたびに履歴として記憶する消耗品履歴記憶手段と該消耗品履歴記憶手段の記憶情報を基に次回の消耗品の取り替えの目処を予測する消耗品予測手段を備え、前記消耗品予測手段からの通知により、情報記憶手段に記憶されている消耗品情報を読み出し、インターネットなどの公衆回線網を介して、ホストに送信する。ホストは、受信した消耗品情報を基に消耗品の発注を実行することを特徴とするシステム。
【００１１】
この構成によれば、前記電子機器を使用するにつれ、過去の消耗品の履歴から次回の消耗品の消耗度を予測して発注が可能となり、事前に消耗品を購入することができるようになる。
【００１２】
ここで、第一の構成及び第二の構成では、クライアントとしてパーソナルコンピュータ或いは、セットトップボックスとしているが、本発明の適用は、必ずしも、これらの機器に限定されるものではない。コンピュータと同等の処理をすることが出来る電子機器であり、インターネット等にアクセス可能な機能を備えた電子機器であれば良い。例えば、デジタルテレビやゲーム機器などにおいても、内蔵若しくは、接続されている電子機器の消耗品発注システムを構築できることは、言うまでもないことである。また、上記構成の中で、電子機器とクライアントが一体化されていても良い。例えば、インターネット等へのアクセス機能を有する多機能ファックスの消耗品発注システムとして利用可能である。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下では、この発明の実施の形態にかかる消耗品の自動発注システム及び、方法を説明する。
【００１４】
（第一の実施の形態）
本発明の第一の実施の形態である図１は、インクジェットプリンタ１（以下、プリンタ）の消耗品であるインクカートリッジを自動的に発注するシステムの構成を示すシステム図である。
【００１５】
図１において、１は、プリンタであって、消耗度検出手段１１であるインクカートリッジのインク残量検出部と通信手段１２としてのプリンタインターフェイスである双方向パラレルインターフェイス或いは、ＵＳＢインターフェイスを備えている。２は、プリンタが接続されている使用ユーザーの情報処理装置であるパーソナルコンピュータ或いは、セットトップボックス（以下、クライアント）であって、少なくともインターネットなどの公衆回線網であるインターネット通信回線網４にアクセス可能なネットワークアクセス手段２３であるモデム或いは、ネットワークカード（以下、ＮＩＣ）を備えている。２１は、プリンタ１との通信手段であるプリンタインターフェイスあって、双方向パラレルインターフェイスやＵＳＢインターフェイスなどの汎用インターフェイスである。２２は、消耗品情報を記憶する手段であって、読み出し・書き込み可能なランダムアクセスメモリ（以下、ＲＡＭ）やハードディスク（以下、ＨＤＤ）などである。２４は、アプリケーションソフトウエアであって、消耗品情報などを管理したり、いわゆるプリンタドライバーと呼ばれる印字を制御するプログラムである。２５は、表示手段であって、液晶ディスプレイ（以下、ＬＣＤ）やブラウン管ディスプレイ（以下、ＣＲＴ）である。
【００１６】
３は、消耗品の発注を受けるサービスセンター（以下、ホスト）であり、インターネットなどのネットワーク通信回線網４である公衆回線網を介して、クライアント２よりの発注指示に従い、消耗品の発注を行う消耗品発注システム３１と、消耗品の供給元が供給できる消耗品のリストである消耗品データベース３２と、クライアントと同様にネットワーク通信回線網４に接続するためのネットワークアクセス手段３３であるモデム或いは、ＮＩＣを備えている。
【００１７】
図２は、ＲＡＭ或いは、ＨＤＤである消耗品情報記憶手段２２に記憶される消耗品情報テーブルを表す図である。図示するように、消耗品情報テーブルは、ユーザー情報であるユーザー氏名２００、電話番号２０１、郵便番号２０２、及び消耗品発送先２０３とプリンタに関する使用機種識別番号２０４、消耗品型番２０５、消耗品名２０６、及び消耗品仕様２０７を表の形式で記憶したものである。
【００１８】
図３は、プリンタを購入後、ユーザーがプリンタを使用する前にプリンタの印字制御プログラムであるドライバーをクライアント２にインストールする時に、ユーザー情報及び消耗品情報を登録するフローを示す。
【００１９】
図４は、クライアント２が、プリンタ１の消耗品の消耗度検出手段１１からの消耗品不足の情報を受信し、自動的に発注をするフローを示す。
【００２０】
図５は、クライアント２からの発注を受けて、消耗品を発注する消耗品発注システムフローを示す。
【００２１】
図６は、ホスト３に備えられているＲＡＭ或いは、ＨＤＤである種々の消耗品に関する消耗品データベースを表す図である。図示するように、消耗品データベースは、機種識別番号２０９、対応する消耗品型番２１０、消耗品名２１１、消耗品仕様２１２及び単価２１３を表の形式で記憶したものである。
【００２２】
以下、前記図１、図２、図３、図４、図５及び図６を参照して、消耗品の発注システムを以下詳細に説明する。
【００２３】
プリンタ１に搭載されているインクカートリッジ（不図示）の種類として、一般的に黒インクとカラーインクが有り、またカラーインクについては、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マジェンダ）、Ｃ（シアン）の３色一体のタイプと３色個別タンクがある。近年、写真に近い画像印刷が可能なプリンタも開発され、このプリンタ用としては、前記３色のインクに、更にＬＭ（ライトマジェンダ）、ＬＣ（ライトシアン）の計６色のインク、いわゆるフォトインクなどが知られている。
【００２４】
ここでは、黒インクとＹ，Ｍ，Ｃの３色個別カラーインクカートリッジを搭載したプリンタ１を例にフローチャートに従い説明する。
【００２５】
ユーザーは、プリンタ１を使用するためには、アプリケーションソフトウエア２４であるプリンタドライバーをクライアント２にインストールする必要がある。この時、同時に図３に示すフローに従い図２に示すユーザー情報及び消耗品情報を消耗品情報記憶手段２２に記憶する。
【００２６】
まず、図３に示すステップＳ１００にて、図２の消耗品情報テーブルに示すユーザー情報であるユーザー氏名２００、例えば○○太郎、電話番号２０１、例えば０３−１２３４−５６７８、郵便番号２０２、例えば１２３−４５６７、消耗品発送先２０３、例えば東京都大田区○○丁目××番地△△号を入力する。また、消耗品の一回当たりの発注数量２０８を各インクカートリッジ毎に入力する。例えば、頻繁に使用するブラックインクカートリッジは、２個、その他は１個などの数量を指定することができる。また指定がない場合は、それぞれ１個としてもよい。
【００２７】
次に、ステップＳ１０１にて、入力された前記情報を消耗品記憶手段２２であるＲＡＭ或いは、ＨＤＤに記憶する。
【００２８】
ステップＳ１０２では、クライアント２に接続されているプリンタ１の機種を判別するために、通信手段２１であるパラレルインターフェイス或いはＵＳＢインターフェイスなどを介して、プリンタの機種情報である使用機種識別番号２０４をプリンタ１より受信する。この使用機種識別番号は、例えば、ＢＪＣ−６００などで現わされる機種毎に決められているプリンタＩＤである。読み取った使用機種識別番号２０４を基に、アプリケーションソフトウエア２４の中の消耗品情報データ（不図示）を検索し、図２に示す消耗品情報が用意されている機種の場合は、ステップＳ１０４へ進む。
【００２９】
消耗品情報がない機種の場合は、リターンへと進み処理を終了する。この場合、消耗品自動発注が出来ない旨の通知を表示手段２５であるＬＣＤやＣＲＴに表示をするようにすれば、さらに有効であることは言うまでもない。
【００３０】
ステップＳ１０４では、ステップＳ１０２で受信した使用機種識別番号２０４、例えばＢＪＣ−６００、を基に不図示の消耗品情報データを検索し、図２に示す消耗品型番２０５、例えば、ブラックインクカートリッジのＢＣＩ−ＢＫ、マジェンダインクカートリッジのＢＣＩ−Ｍ、シアンインクカートリッジのＢＣＩ−Ｃ、イエローインクカートリッジのＢＣＩ−Ｙ、更に、消耗品名２０６、例えばインクカートリッジと消耗品仕様２０７、例えばブラック、マジェンダ、シアン、イエローなどの情報を抽出して図２に示すテーブル形式で消耗品記憶手段２２であるＲＡＭ或いは、ＨＤＤに記憶する。
【００３１】
次に、図４に示すように、ステップＳ１０５にて、プリンタ１は、消耗度検出手段１１にてインクカートリッジが所定の量に達したことを検出するとプリンタインターフェイスである通信手段１２、２１を介して接続されているクライアント２へ検出した消耗品情報を送信する。例えば、消耗度が所定の量に達したインクカートリッジが、ブラックインクの場合は、消耗品情報としてＢＫを、マジェンダインクの場合は、Ｍを、シアンの場合は、Ｃを、イエローの場合は、Ｙを送信する。
【００３２】
この時、クライアント２では、アプリケーションソフトウエア２４の制御の基に、以下に示す動作をする。
【００３３】
まず、ステップＳ１０６では、受信した消耗品情報が、プリンタ１に搭載されている４色のインクカートリッジの中でどの種類のインクカートリッジかを判別し、消耗品情報記憶手段２２である前記のＲＡＭ或いは、ＨＤＤに予め記憶されている図２に示す消耗品情報テーブルから対応するインクカートリッジの消耗品型番２０５、及び発注数量２０８を抽出する。
【００３４】
この時、ステップＳ１０６で、判別した結果、ブラック（ＢＫ）であれば、ステップＳ１０７にて、消耗品型番２０５からＢＣＩ−ＢＫを抽出し、マジェンダであれば、同様にステップＳ１０８で、消耗品型番２０５からＢＣＩ−Ｍを抽出し、シアンであれば、ステップＳ１０９で、消耗品型番２０５からＢＣＩ−Ｃを抽出し、イエローであれば、ステップＳ１１０で、消耗品型番２０５からＢＣＩ−Ｙを抽出する。
【００３５】
次に、ステップＳ１１１にて、前記消耗品情報記憶手段２２に予め記憶されている図２に示す消耗品情報テーブルからユーザー氏名２００、電話番号２０１、郵便番号２０２、及び消耗品の発送先２０３のユーザー情報を抽出する。
【００３６】
ここで、ステップＳ１１２で、クライアント２にインストールされているアプリケーションソフトウエア２４は、消耗品の自動発注を実行するために、予めアプリケーションソフトウエア２４に実装されているサービスセンター３（以下、ホスト）の電話番号（不図示）をネットワークアクセス手段２２のモデムに送信して、ネットワーク通信回線網４を介して、ホスト３と接続する。ここで、本実施形態では、自動的に発注を実行するようにしているが、サービスセンターと接続する前に、ユーザーに発注をするか否かの確認をするようにしてもよく、この場合は、確認後に発注する場合にのみ、サービスセンター３に接続するようにすればよい。
【００３７】
ホストとの接続が確立されるとステップＳ１１３にて、クライアント２は、ステップＳ１１１にて抽出したユーザー情報であるユーザー氏名２００、電話番号２０１、郵便番号２０２及び消耗品発送先２０３を、ネットワークアクセス手段２３を介して、ホスト３へ送信する。
【００３８】
続いて、ステップＳ１１４では、同様にステップＳ１０６からステップＳ１１０にて抽出した消耗品型番２０５及び発注数量２０８の情報、例えばＢＣＩ−ＢＫ、２個を送信する。
【００３９】
一方、ホスト側では、図５に示すように、接続が確立した後、ネットワークアクセス手段３２を介して、ステップＳ１１５で、前記ステップＳ１１３にて送信されたユーザー情報を受信し、またステップＳ１１６で、前記ステップＳ１１４にて送信された消耗品型番２０５及び発注数量２０８の情報を受信し、消耗品発注システム３１に送信する。
【００４０】
消耗品発注システム３１では、ステップＳ１１７において、ステップＳ１１５及びステップＳ１１６にて受信したユーザー情報２００〜２０３と消耗品型番２０５及び発注数量２０８を基に、消耗品データベース３２を参照して発注消耗品の単価２１３を検索して前記発注数量から料金及び、消耗品と消耗品の発送先を決定し、消耗品発注システム３１に記憶するとともに、ステップＳ１１８にて消耗品の発送を指示する。例えば、消耗品型番２０５がＢＣＩ−ＢＫの場合は、図６に示す消耗品データベースの消耗品型番２１０を検索し、消耗品型番２１０が受信した消耗品型番２０５と一致する消耗品の単価２１３である１，０００円を抽出する。抽出された単価２１３と受信した発注数量２０８から料金を算出する。また、この時に、発送の指示をする前に、再度ユーザーに発注の確認を通知するようにし、ユーザーからの再指示にて発送するようにしてもよい。
【００４１】
発送の指示の後、消耗品発注システム３１では、ステップＳ１１９にて、前記ステップＳ１１５及びステップＳ１１６にて受信した情報を基に、ステップＳ１１７にて決定した料金及び消耗品情報などを記載した図７に示す消耗品の請求書を発送するように指示する。
【００４２】
最後に、ステップＳ１２０にて、消耗品を発送し、請求書を送付した旨の通知をネットワーク通信回線網４を介して、クライアント２に通知する。この場合、直接クライアントに通知してもよく、また後日、電子メールなどにて通知してもよい。
【００４３】
以上、説明したように第一の構成による本実施形態のシステムによれば、ユーザーは、使用開始時に一度ユーザー情報を登録すれば、その後は、消耗品の購入を煩わしい作業を一切することなく容易に、かつ自動的に行うことができる。したがって、消耗品が突然無くなり印刷を中断するという心配もなく、また消耗品の消耗度を気にしながら印刷作業をする必要もなくなる。
【００４４】
本実施形態での消耗品としては、インクジェットプリンタのインクカートリッジについて説明したが、ＦＡＸ機能を有する多機能プリンタの記録材やレーザービームプリンターのトナーカートリッジや複写機のトナーなどの記録材であってもよい。
【００４５】
（第二の実施の形態）
次に、本発明の第二の実施の形態について説明する。
【００４６】
本発明の第二の実施の形態である図８は、プリンタ１の消耗品であるインクカートリッジを自動的に発注するシステムの構成を示すシステム図であって、第一の実施形態のシステムと比較して、プリンタ１に備えられている消耗品の消耗度検出手段１１からの検出出力の履歴を記憶しておき、この履歴情報から消耗品の使用頻度を予測して、予め消耗品を自動発注する用にした点が相違する。その他の構成は、第一の実施形態と同じ構成である。
【００４７】
以下、相違点に関して説明する。
【００４８】
図８において、１は、プリンタであって、消耗度検出手段１１であるインクカートリッジのインク残量検出部と通信手段１２としてのプリンタインターフェイスである双方向パラレルインターフェイス或いは、ＵＳＢインターフェイスを備えている。２は、プリンタが接続されている使用ユーザーの情報処理装置であるクライアントであって、少なくともインターネットなどの公衆回線網であるインターネット通信回線網４にアクセス可能なネットワークアクセス手段２３であるモデム或いは、ＮＩＣを備えている。２１は、プリンタ１との通信手段であるプリンタインターフェイスあって、双方向パラレルインターフェイスやＵＳＢインターフェイスなどの汎用インターフェイスである。２２は、消耗品情報を記憶する手段であって、読み出し・書き込み可能なＲＡＭやＨＤＤなどである。２４は、アプリケーションソフトウエアであって、消耗品情報などを管理したり、いわゆるプリンタドライバーと呼ばれる印字を制御するプログラムである。２５は、表示手段であって、ＬＣＤやＣＲＴである。
【００４９】
２６は、プリンタ１に装備されている消耗度検出手段１１からの消耗度検出情報を履歴として記憶しておく消耗品履歴記憶手段で、読み出し・書き込み可能なＲＡＭやＨＤＤなどである。２７は、前記消耗品履歴記憶手段に記憶された消耗度検出情報を基に、予め次回の消耗度検出時期を予測する消耗品予測手段である。２８は、クライアントに装備されている時刻計測手段であって、リアルタイムクロック（以下、ＲＴＣ）である。消耗度検出情報として、インクカートリッジの種別や消耗度検出情報をプリンタ１から受信したときの時刻を前記ＲＴＣから読み取り記憶する。
【００５０】
３は、消耗品の発注を受けるホストであり、インターネットなどのネットワーク通信回線網４である公衆回線網を介して、クライアント２よりの発注指示に従い、消耗品の発注を行う消耗品発注システム３１と、消耗品の供給元が供給できる消耗品のリストである消耗品データベース３２と、クライアントと同様にネットワーク通信回線網４に接続するためのネットワークアクセス手段３３であるモデム或いは、ＮＩＣを備えている。
【００５１】
図９は、ＲＡＭ或いは、ＨＤＤである消耗品履歴情報記憶手段２６に記憶される消耗品履歴情報テーブルを表す図である。図示するように、消耗品履歴情報テーブルは、消耗度検出回数２１４と、各々のインクカートリッジに対する消耗度検出時刻２１５、２１７、２１９、２２１と、各々のインクカートリッジに関して算出した次回予測時刻２１６、２１８、２２０、２２２を表の形式で記憶したものである。
【００５２】
図１０は、クライアント２が、プリンタ１の消耗品の消耗度検出手段１１からの消耗品不足情報を受信し、消耗品履歴情報手段２６に記憶されている消耗品履歴情報を基に、次回の消耗品不足時刻を予測し、自動的に発注をするフローを示す。
【００５３】
以下、図１０のフローを基に、第一の実施形態との相違点を説明する。
【００５４】
ユーザー情報の登録及び消耗品情報の作成フローとホストの発注フローは、第一の実施形態と同じであるため、説明は省略する。また、同様に、図１０において、ステップＳ１２１からステップＳ１２６までは、第一の実施形態で説明したステップＳ１０５からステップＳ１１０と同じであるため詳細の説明は、省くことにする。
【００５５】
クライアント２は、アプリケーションソフトウエア２４の制御の基に、以下の動作をする。以下、インクカートリッジの種類による処理の差は無いため、ここでは、ステップＳ１２２にて抽出した消耗品型番２０５が、ブラックインクカートリッジ（ＢＣＩ−ＢＫ）の場合を例に説明する。
【００５６】
まず、ステップＳ１２７では、図９において、ステップＳ１２３にて抽出した消耗品型番２０５が、ブラックインクカートリッジ（ＢＣＩ−ＢＫ）であり、その時のＲＴＣ２８からの消耗度検出時刻２１５が“２０００年１月２０日”とすると、ＢＣＩ−ＢＫの列の消耗度検出回数２１４の１回目の行の消耗度検出時刻２１５の欄に“２０００年１月２０日”を記憶する。
【００５７】
次に、ステップＳ１２８では、図９に示す、ステップＳ１２７にて記憶した消耗品履歴情報テーブルを読み出し、消耗品検出回数２１４が１回目かを判別する。
【００５８】
１回目であれば、消耗品予測手段２７の過去の消耗度検出回数２１４の次回予測時刻２１６、が存在しないため、第一の実施形態のステップＳ１１１からステップＳ１１４と同様の処理をステップＳ１３４、ステップＳ１３５、ステップＳ１３６、ステップＳ１３７にて実行し、対応する消耗品型番２０５、ここでは、ＢＣＩ−ＢＫを発注することになる。
【００５９】
ここで、第一の実施形態と比較して大きく相違する点は、２回目以降の処理である。
【００６０】
２回目以降であれば、ステップＳ１２９へと進み、ステップＳ１２９では、図９に示す消耗品履歴情報テーブルを参照して、ＢＣＩ−ＢＫの列の１回目と２回目の消耗度検出時刻２１５から演算することにより、次回の消耗度検出時刻２１６を求める。本実施形態の場合は、単純減算方式にて、次回予測時刻を求める。即ち、２回目の消耗度検出時刻２１５である“２０００年３月１０日”から１回目の消耗度検出時刻２１５である“２０００年１月２０日”を減算し、次回予測時刻２１６である“２０００年４月２９日”を求め、ステップＳ１３０で、ＢＣＩ−ＢＫの行の次回予測時刻２１６の欄に記憶する。ここでは、単純減算方式を例に説明したが、平均化、或いは、統計を取りさらに消耗品の次回予測時刻２１６の精度を上げる方法も考えられる。この場合には、より多く消耗度検出回数２１４を繰り返す必要があり、精度を上げるには、かなりの時間を要することになるのは、言うまでもない。また、通常、安価なプリンタ１には、インクの吐出をカウントして、１回のインク吐出量から演算によりインク残量を検出する方法等がとられているが、この方式は、残量検出の誤差が大きいため、本第二の実施形態のように、消耗度検出時刻の履歴をとることにより、プリンタ１の消耗度検出手段１１の検出精度を向上することも可能となる。
【００６１】
次に、ステップＳ１３１では、今回の消耗度検出回数２１４が２回目であるか、図９の消耗品履歴情報テーブルの消耗度検出時刻２１５の列を検索する。消耗度検出回数２１４の列の２回目の行に消耗度検出時刻２１５が記憶されていて、かつ３回目の行に消耗度検出時刻２１５が記憶されていなければ、２回目の消耗度検出であると判断し、ステップＳ１３４へと進み、第一の実施形態のステップＳ１１１からステップＳ１１４と同様の処理をステップＳ１３４、ステップＳ１３５、ステップＳ１３６、ステップＳ１３７にて実行し、対応する消耗品型番２０５、ここでは、ＢＣＩ−ＢＫを発注することになる。
【００６２】
以上の処理は、消耗度検出時刻２１６が少なくとも２回分を履歴として記憶しないと次回の予測時刻２１６を求められないためであり、消耗品を切らさないためにも消耗度を検出した時点で消耗品の発注をすることになる。
【００６３】
また、図９の消耗品履歴情報テーブルの消耗度検出時刻２１５の列を検索した結果、３回目の行に消耗度検出時刻２１５が記憶されていれば、３回目以降であると判断し、リターンする。
【００６４】
ここで、２回目以降からは、図９に記憶した消耗品履歴情報テーブルを使用することにより、プリンタ１の消耗度検出手段１１の検出出力によらず、前記消耗品履歴情報テーブルに記憶している次回予測時刻を基に、予め消耗品の発注をすることが可能となる。
【００６５】
また、これ以降の消耗度検出時刻２１５は、順次ユーザーの消耗品の使用状況に従い、３回目、４回目と更新していく目的のみに使用する。また更新の度に、前回の消耗度検出時刻２１５から減算して次回予測時刻２１６も更新していくことになる。
【００６６】
次に、ステップＳ１３２においては、クライアント２の電源の投入時などのメインの処理の中で、クライアント２が備えているＲＴＣ２８の時刻情報を読み出し、図９に示す消耗品履歴情報記憶手段２６に記憶されている次回予測時刻２１６の中の最新の次回予測時刻２１６と比較し、時刻が一致すれば、消耗品がそろそろ不足時期であると予測し、ステップＳ１３４へと進み、消耗品を発注することになる。
【００６７】
本説明では、過去の消耗度検出履歴から単純減算にて、次回予測時刻２１６を算出しているので、予測時刻２１６に許容できる予測時刻の範囲を備えていないため、ユーザーのシステム電源投入の時刻が、次回予測時刻と二度と一致しないことも考えられる。また消耗品の使用状況は、ユーザーの使用頻度にも依存するし、また使用する時期にも依存するために、消耗度検出時刻２１５もかなりの範囲で振れる事が予測出来る。この場合には、前記次回予測時刻に所定の時刻の幅を持たせることにより解決できる。
【００６８】
例えば、次回予測時刻に“１０日”の時刻を加算した時刻を、次回予測時刻として、消耗品履歴情報手段２６に記憶しておけばよい。
【００６９】
また、一般的にプリンタ１の消耗品の消耗度検出手段は、消耗品が無くなってから検出するものであり、その時点で発注することになり、場合によっては、消耗品を購入する煩わしさは回避できるが、印刷などを中断せざるを得ない場合もあり得る。
【００７０】
然しながら、前記の方法を採用することにより、過去の消耗品の使用実績から算出した予測時刻に、さらに所定時刻少なめに設定することにより、消耗品が無くなる前に次の消耗品を入手することも可能となる利点もある。
【００７１】
本実施形態では、消耗品としてインクジェットプリンタのインクカートリッジを例に挙げて説明したが、インクジェットプリンタ以外の電子機器にも適用できるし、また、これらの電子機器でも消耗品の消耗度を検出する検出手段を設けることで検出可能な消耗品についても適用できることは、言うまでもない。例えば、消耗品である印字用紙の残量を検出することができれば、本実施形態のシステムを構築することにより、事前に印字用紙を発注することも可能となる。
【００７２】
また、詳細の説明は省略したが、ホスト３に、ユーザーの金融機関の口座引き落とし情報などを登録するユーザー登録データベースと発注および課金データベースを備えることにより、自動的に発注／課金指示をするシステムを構築することも可能である。
【００７３】
以上、説明したように第ニの構成による本実施形態のシステムによれば、ユーザーは、使用開始時に一度ユーザー情報を登録すれば、その後は、消耗品の購入を煩わしい作業を一切することなく容易に、かつ自動的に行うことができる。したがって、消耗品が突然無くなり印刷を中断するという心配もなく、また消耗品の消耗度を気にしながら印刷作業をする必要もなくなる。また、一般的にプリンタの消耗品の消耗度検出手段は、消耗品が無くなってから検出するものであり、その時点で発注することになり、場合によっては、消耗品を購入する煩わしさは回避できるが、印刷などを中断せざるを得ない場合もあり得るが、本実施形態の場合は、過去の消耗品の使用実績から算出した予測時刻に、さらに所定時刻少なめに設定することにより、消耗品が無くなる前に次の消耗品を入手することも可能となる利点もある。
【００７４】
さらに、安価なプリンタには、インクの吐出数をカウントして、１回のインク吐出量から演算によりインク残量を検出する方法等の安価な方式がとられているが、この方式は、残量検出の誤差が大きいため、第二の本実施形態のように、消耗度検出時刻の履歴をとることにより、プリンタの消耗度検出手段の検出精度を向上することも可能となる。
【００７５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明のシステムによれば、ユーザーは、使用開始時に一度ユーザー情報を登録すれば、その後は、消耗品の購入を煩わしい作業を一切することなく容易に、かつ自動的に行うことができる。したがって、消耗品が突然無くなり印刷を中断するという心配もなく、また消耗品の消耗度を気にしながら印刷作業をする必要もなくなる。また過去の消耗品の使用実績から算出した予測時刻に、さらに所定時刻少なめに設定することにより、消耗品が無くなる前に次の消耗品を入手することも可能となる利点もある。
【００７６】
消耗品検出の誤差が大きいシステムにおいても、消耗度検出時刻の履歴をとることにより、消耗品の消耗度を検出する精度を向上することも可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第一の実施形態のシステム構成を示す図である。
【図２】第一の本実施形態の消耗品情報テーブルを示す図である。
【図３】第一の本実施形態におけるユーザー情報の登録及び消耗品情報の作成フロー図である。
【図４】第一の実施形態におけるクライアントの消耗品検出及び発注のフロー図である。
【図５】第一の実施形態におけるサービスセンター（ホスト）の消耗品発注システムフロー図である。
【図６】第一の実施形態の消耗品データベーステーブルを示す図である。
【図７】第一の実施形態における消耗品請求書の例を示す図である。
【図８】第二の実施形態のシステム構成を示す図である。
【図９】第二に実施形態における消耗品履歴情報テーブルを示す図である。
【図１０】第二の実施形態におけるクライアントの消耗品検出及び消耗品予測フローを示す図である。
【符号の説明】
１  プリンタ
２  パーソナルコンピュータ或いは、セットトップボックス（ホスト）
３  サービスセンター（ホスト）
４  ネットワーク通信回線網
１１  消耗度検出手段
１２  通信手段
２１  通信手段
２２  消耗品情報記憶手段
２３  ネットワークアクセス手段（モデム或いは、ＮＩＣ）
２４  アプリケーションソフトウエア
２５  表示手段
２６  消耗品履歴情報記憶手段
２７  消耗品予測手段
２８  時刻計測手段
３１  消耗品発注システム
３２  消耗品データベース
３３  ネットワークアクセス手段（モデム或いは、ＮＩＣ）
２００  ユーザー氏名
２０１  消耗品情報テーブルの電話番号
２０２  消耗品情報テーブルの郵便番号
２０３  消耗品情報テーブルの消耗品発送先
２０４  消耗品情報テーブルの使用機種識別番号
２０５  消耗品情報テーブルの消耗品型番
２０６  消耗品情報テーブルの消耗品名
２０７  消耗品情報テーブルの消耗品仕様
２０８  一回当たりの発注数
２０９  消耗品データベーステーブルの使用機種識別番号
２１０  消耗品データベーステーブルの消耗品型番
２１１  消耗品データベーステーブルの消耗品名
２１２  消耗品データベーステーブルの消耗品仕様
２１３  消耗品データベーステーブルの消耗品単価
２１４  消耗品履歴情報テーブルの消耗度検出回数
２１５  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−ＢＫの消耗度検出時刻
２１６  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−ＢＫの次回予測時刻
２１７  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｍの消耗度検出時刻
２１８  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｍの次回予測時刻
２１９  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｃの消耗度検出時刻
２２０  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｃの次回予測時刻
２２１  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｙの消耗度検出時刻
２２２  消耗品履歴情報テーブルのＢＣＩ−Ｙの次回予測時刻
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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