(57)【要約】【課題】ロック部材の装着時はロータ部材を回転中立位置に確実に保持することができ、かつ、ロック部材の除去作業を簡単に行うことができる回転コネクタを提供すること。【解決手段】可撓性に富んだ合成樹脂で一体成形されたロック部材４に、二股形状の係合部４ｂと、係合部４ｂに連続して下方へ突出する回転規制部４ｃと、回転規制部４ｃから係合部４ｂと反対方向へ延びる薄肉の延出腕（弾性変形部）４ｄと、延出腕４ｄの後端に連続する摘み部４ｅとを形成する。回転コネクタのステータ部材１の外筒壁６に周方向へ所定間隔を存して一対のストッパ突起６ａを形成すると共に、ロータ部材２の天板７にスロット状の保持部７ａを形成し、ロック部材４の係合部４ｂを径方向から挿入して保持部７ａに係止すると共に、回転規制部４ｃを両ストッパ突起６ａ間に位置させることにより、ステータ部材１に対するロータ部材２の自由な回転をロック部材４で阻止するようにした。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
底板の外周部に外筒壁が設けられたステータ部材と、このステータ部材に環状の収納空間を介して回転可能に連結され、天板の中央に内筒壁が設けられたロータ部材と、前記収納空間の内部に巻回された可撓性ケーブルと、前記天板に設けられた保持部に着脱可能に係止され、前記外筒壁に周方向に所定間隔を存して設けられた一対のストッパ突起間で回転規制されることにより、前記ステータ部材に対する前記ロータ部材の自由な回転を阻止するロック部材とを備え、
前記ロック部材が、前記保持部に対して径方向から着脱される係合部と、この係合部に連続して前記ストッパ突起に当接可能な回転規制部と、この回転規制部から前記係合部と反対方向へ延びる延出腕と、この延出腕の先端側に連続する摘み部とを有し、前記延出腕の前記摘み部と前記回転規制部との間に該延出腕の延出方向と直交する方向へ変形可能な弾性変形部を形成したことを特徴とする回転コネクタ。
【請求項２】
請求項１の記載において、前記ロック部材が可撓性を有する合成樹脂で一体成形され、前記弾性変形部が前記延出腕の他の部位に比べて薄肉に形成されていることを特徴とする回転コネクタ。
【請求項３】
請求項２の記載において、前記弾性変形部に窓孔が形成されていることを特徴とする回転コネクタ。
【請求項４】
請求項１の記載において、前記ロック部材の前記弾性変形部を除く部分が合成樹脂材からなり、合成樹脂材に弾性金属板からなる前記弾性変形部をアウトサートにより一体化したことを特徴とする回転コネクタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、自動車のステアリング装置に組み付けられてエアバッグ回路等の電気的接続手段として用いられる回転コネクタに係り、特に、ステアリング装置に組み付けるまで回転コネクタのロータ部材を回転中立位置に保持するためのロック機構に関する。
【０００２】
【従来の技術】
この種の回転コネクタは、ステアリング装置の設置部材（例えばコンビネーションスイッチの外装ケース等）側に取り付けられるステータ部材と、ハンドル側に連結されて一体的に回転可能なロータ部材と、これらステータ部材とロータ部材間に画成される環状の収納空間に巻回された可撓性ケーブルとで概略構成されており、ハンドルに連動してロータ部材がステータ部材に対して回転すると、その回転方向に応じて可撓性ケーブルが環状空間内で巻き締めあるいは巻き戻され、いずれの状態においてもロータ部材とステータ部材との間の電気的接続が可撓性ケーブルを介して維持されるようになっている。この場合において、ロータ部材はハンドルの回転中立位置を基準にして正・逆両方向へほぼ同量ずつ回転できなければならず、そのため、回転コネクタをステアリング装置に組み付けるまで、ステータ部材に対してロータ部材を回転中立位置に保持するロック機構が必要となる。
【０００３】
従来より、このようなロック機構は種々提案されているが、底板の外周部に外筒壁が設けられたステータ部材と、天板の中央に内筒壁が設けられたロータ部材とを、環状の収納空間を介して回転可能に連結した回転コネクタにおいて、外筒壁の外周面に設けられたスロット状の保持壁と天板に立設された突起とにロック部材を係止することにより、ステータ部材に対するロータ部材の自由な回転を阻止するようにしたものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
このものは、合成樹脂製のロック部材に固定残部と腕部が切欠き状の薄肉部を介してＬ字状に一体形成されており、回転コネクタをステアリング装置に組み付けるまで、固定残部に形成したスナップ爪を保持壁に挿入・係止すると共に、腕部に形成した係合孔を突起に嵌合することにより、ロータ部材の自由な回転がロック部材によって阻止される。また、回転コネクタをステアリング装置に組み付ける際に、腕部の先端に形成した指掛部をてこの原理で薄肉部を支点として持ち上げると、腕部と固定残部との間が薄肉部で分離される。その結果、固定残部は保持壁に係止されたままステータ部材に残るが、指掛部を含む腕部はロータ部材から除去され、ロック部材によるロック状態が解除されてロータ部材を回転自在にすることができる。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１１−９７１４１号公報（第３−４頁、図１）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、前述した従来のロック機構付き回転コネクタでは、ロック部材の指掛部を含む腕部をロータ部材から除去してロック状態を解除しても、ロック部材の一部（固定残部）がステータ部材に係止されたまま残るため、自動車の走行時等の振動によって固定残部とステータ部材との間で異音が発生する虞があり、また、ロータ部材の天板の狭い空間内でロック部材の指掛部を持ち上げてロック解除しなければならないため、ロック部材を回転コネクタから除去する作業が面倒であるという問題があった。
【０００７】
そこで、図４に示すように、ステータ部材１０の外筒壁の外周面に一対のストッパ突起１０ａを形成すると共に、ロータ部材１１の天板にスロット状の保持壁１１ａを形成し、この保持壁１１ａにロック部材１２を側方から挿入・係止することにより、該ロック部材１２から垂下する回転規制部１２ａを両ストッパ突起１０ａ間に位置させるようにしたロック機構が考えられる。
【０００８】
このようなロック機構を備えた回転コネクタによれば、ロック部材１２が保持壁１１ａに装着されている場合、回転規制部１２ａの動きを両ストッパ突起１０ａで規制することにより、ロータ部材１１の自由な回転をロック部材１２によって阻止することができ、回転コネクタをステアリング装置に組み付ける際に、摘み部１２ｂに指を掛けてロック部材１２を保持壁１１ａから引き抜けば、ステータ部材１０に対してロータ部材１１を自由に回転させることができる。したがって、ロック解除時にロック部材１２を回転コネクタから完全に除去して異音の発生を防止できると共に、回転コネクタの側方の広い空間を利用してロック部材１２を簡単に除去できるという利点を有するが、全く問題がないわけではない。
【０００９】
すなわち、回転コネクタの搬送中等において、ロック部材１２の先端の摘み部１２ｂに図４の矢印Ｆ方向の外力が加わると、この外力がロック部材１２から保持壁１１ａを介してロータ部材１１の天板に作用し、ロータ部材１１の天板の外周縁がステータ部材１０の外筒壁の上端から浮き上がってしまう。その結果、この状態でロータ部材１１に回転方向の力が作用すると、保持壁１１ａに係止されたロック部材１２の回転規制部１２ａが両ストッパ突起１０ａを乗り越えてしまい、ロータ部材１１が回転中立位置からずれてしまうという不具合が発生する。
【００１０】
本発明は、このような従来技術の実情に鑑みてなされたもので、その目的は、ロック部材の装着時はロータ部材を回転中立位置に確実に保持することができ、かつ、ロック部材の除去作業を簡単に行うことができる回転コネクタを提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上述した目的を達成するために、本発明の回転コネクタでは、底板の外周部に外筒壁が設けられたステータ部材と、このステータ部材に環状の収納空間を介して回転可能に連結され、天板の中央に内筒壁が設けられたロータ部材と、前記収納空間の内部に巻回された可撓性ケーブルと、前記天板に設けられた保持部に着脱可能に係止され、前記外筒壁に周方向に所定間隔を存して設けられた一対のストッパ突起間で回転規制されることにより、前記ステータ部材に対する前記ロータ部材の自由な回転を阻止するロック部材とを備え、前記ロック部材が、前記保持部に対して径方向から着脱される係合部と、この係合部に連続して前記ストッパ突起に当接可能な回転規制部と、この回転規制部から前記係合部と反対方向へ延びる延出腕と、この延出腕の先端側に連続する摘み部とを有し、前記延出腕の前記摘み部と前記回転規制部との間に該延出腕の延出方向と直交する方向へ変形可能な弾性変形部を形成した。
【００１２】
このように構成された回転コネクタによれば、回転コネクタをステアリング装置に組み付ける際に、回転コネクタの側方の広い空間を利用してロック部材を簡単に除去することができるのみならず、回転コネクタの搬送中等にロック部材の摘み部に天板の上方向への外力が加わったとしても、この外力はロック部材の弾性変形部が変形することで吸収され、その先の回転規制部や係合部まで至らないため、ロック部材によってロータ部材を回転中立位置に確実に保持することができる。
【００１３】
上記の構成において、ロック部材をＰＰ（ポリプロピレン）のような可撓性に富んだ合成樹脂で一体成形することが好ましく、この場合、弾性変形部を延出腕の他の部位に比べて薄肉に形成すれば良い。その際、弾性変形部に窓孔を形成すれば、弾性変形部が軽い力で変形するためより好ましい。
【００１４】
また、上記の構成において、ロック部材の弾性変形部を除く部分を合成樹脂材とし、この合成樹脂材に弾性金属板からなる弾性変形部をアウトサートにより一体化することも可能であり、この場合、合成樹脂材に可撓性は必要とされないため、合成樹脂として使用可能な材料の選択範囲を広げることができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
発明の実施の形態について図面を参照して説明すると、図１は実施形態例に係る回転コネクタとロック部材を示す斜視図、図２は該ロック部材を回転コネクタに装着した状態を示す断面図である。
【００１６】
これらの図に示すように、本実施形態例に係る回転コネクタは、固定側ハウジングであるステータ部材１と、このステータ部材１に回転可能に連結された可動側ハウジングであるロータ部材２と、これらステータ部材１とロータ部材２の内部に収納巻回された可撓性ケーブル３とで概略構成されており、このような回転コネクタに対してロック部材４が着脱されるようになっている。
【００１７】
合成樹脂製のステータ部材１は、中央に円形孔５ａを有する底板５と、この底板５の外周部に立設された外筒壁６とを有し、外筒壁６の外周面には周方向に所定間隔を存して一対のストッパ突起６ａが形成されている。合成樹脂製のロータ部材２は、ステータ部材１の上部開放端を塞ぐリング状の天板７と、この天板７の内周縁から垂下する内筒壁８とを有し、天板７の上面にはスロット状の保持部７ａが形成されている。内筒壁８の下端は底板５の円形孔５ａにスナップ結合されており、これによりロータ部材２は円形孔５ａを中心としてステータ部材１に回転可能に連結されている。
【００１８】
ステータ部材１の底板５および外筒壁６とロータ部材２の天板７および内筒壁８とにより環状の収納空間９が画成されており、この収納空間９の内部に可撓性ケーブル３が例えば渦巻状に巻回されている。この可撓性ケーブル３の両端はそれぞれステータ部材１とロータ部材２に固定された後、図示せぬコネクタ等を介して外部に導出されている。なお、可撓性ケーブル３を収納空間９の内部に途中で反転させて巻回しても良く、その場合、収納空間９の内部に可撓性ケーブル３の反転部に追従して移動する移動体を収納することが好ましい。
【００１９】
ロック部材４は、先端にスナップ爪４ａを有する二股形状の係合部４ｂと、この係合部４ｂに連続して下方へ突出する回転規制部４ｃと、この回転規制部４ｃから係合部４ｂと反対方向へ延びる延出腕４ｄと、この延出腕４ｄの後端に連続するリング状の摘み部４ｅとを有し、これらはＰＰ（ポリプロピレン）のような可撓性（柔軟性）に富んだ合成樹脂で一体成形されている。延出腕４ｄは弾性変形部として機能するものであり、この延出腕４ｄは係合部４ｂや回転規制部４ｃ等の他の部位に比べて薄肉に形成されており、かつ、可撓性を増すために延出腕４ｄに縦長形状の窓孔４ｆが形成されている。なお、本実施形態例では、延出腕４ｄを全体的に薄肉に形成して弾性変形部としているが、延出腕４ｄを部分的に薄肉に形成して当該部位を弾性変形部としても良く、また、弾性変形部に十分な可撓性が得られれば窓孔４ｆを省略しても良い。
【００２０】
上述の如く構成された回転コネクタは、ステアリング装置の設置部材（例えばコンビネーションスイッチの外装ケース等）側にステータ部材１を取り付けると共に、ハンドル側にロータ部材２を取り付けることにより、ハンドル側に装着されたエアバッグ・インフレータやホーンスイッチ等の電気的接続手段として使用される。かかる回転コネクタの組み付けに際して、ロータ部材２はハンドルの回転中立位置を基準にして正・逆両方向へほぼ同量ずつ回転できなければならず、そのため、回転コネクタの製造段階では、ステータ部材１に対してロータ部材２を回転中立位置に位置合わせした後、回転コネクタにロック部材４を装着してロータ部材２の自由な回転を阻止するようになっている。
【００２１】
すなわち、ステータ部材１に対してロータ部材２を回転中立位置に位置合わせした後、ロック部材４の両係合部４ｂをロータ部材２の保持部７ａ内に挿入すると、両係合部４ｂが内側に撓んで保持部７ａの内部に押し込まれ、ロック部材４をさらに押し込むと、両係合部４ｂが元の状態に戻ってスナップ爪４ａが保持部７ａの開口端にスナップ係止される。その結果、ロック部材４の両係合部４ｂがロータ部材２の保持部７ａに係止されると共に、ロック部材４の回転規制部４ｃがステータ部材１の両ストッパ突起６ａ間に挿入され、回転規制部４ｃが両ストッパ突起６ａに当接することでロータ部材２の回転が阻止される。したがって、回転コネクタの搬送中等において、ステータ部材１に対してロータ部材２がみだりに回転することはなく、そのままの状態をステアリング装置に組み付けるまで維持することができる。
【００２２】
ここで、回転コネクタの搬送中等において、ロック部材４の摘み部４ｅに上方向（図２の矢印Ｆ方向）への外力が加わった場合、この外力は弾性変形部である延出腕４ｄが図２の破線方向へ変形することによって吸収され、その先の回転規制部４ｃや係合部４ｂまで外力が達することはない。このため、天板７の外周縁が外力によって外筒壁６の上端から浮き上がることはなく、ロック部材４の回転規制部４ｃを両ストッパ突起６ａ間に維持させることにより、ロータ部材２が不所望に回転中立位置からずれてしまうという不具合を確実に防止することができる。
【００２３】
また、回転コネクタをステアリング装置に組み付けた後、摘み部４ｅに指や治具を掛けてロック部材４を引っ張ると、両係合部４ｂが内側に撓んでスナップ爪４ａが保持部７ａの開口端から外れ、ロック部材４をさらに引っ張ると両係合部４ｂが保持部７ａから引き抜かれ、ロック部材４が回転コネクタから除去される。その結果、ロック部材４によるロータ部材２のロック状態が解除され、ロータ部材２をハンドルに連動して回転させることができる。その際、かかるロック部材４の除去作業は回転コネクタの側方の広い空間を利用して行われるため、ステアリング装置の設置部材やハンドルに邪魔されずにロック部材４を簡単に除去することができる。
【００２４】
図３はロック部材４の変形例を示す斜視図であり、図１，２に対応する部分には同一符号を付してある。
【００２５】
図３に示すロック部材４が前述した実施形態例のものと相違する点は、弾性変形部として機能する延出腕４ｇをステンレスやリン青銅等の弾性金属板で形成し、この延出腕４ｇを合成樹脂材からなる他の部分（係合部４ｂ、回転規制部４ｃ、摘み部４ｅ等）にアウトサートにより一体化したことにあり、回転コネクタの構成やロック部材４の各部の機能は基本的に同じである。この場合、ロック部材４の合成樹脂材として前述した実施形態例と同様にＰＰのような可撓性に富んだ材料を用いても良いが、ＰＢＴ（ポリブチレンテレフタレート）やＰＯＭ（ポリオキシメチレン）等の剛性の高い合成樹脂材を用いることも可能である。
【００２６】
【発明の効果】
本発明は、以上説明したような形態で実施され、以下に記載されるような効果を奏する。
【００２７】
回転コネクタをステアリング装置に組み付ける際に、回転コネクタの側方の広い空間を利用してロック部材を簡単に除去することができるのみならず、回転コネクタの搬送中等にロック部材の摘み部に天板の上方向への外力が加わったとしても、この外力はロック部材の弾性変形部が変形することで吸収され、その先の回転規制部や係合部まで至らないため、ロック部材によってロータ部材を回転中立位置に確実に保持することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態例に係る回転コネクタとロック部材を示す斜視図である。
【図２】該ロック部材を回転コネクタに装着した状態を示す断面図である。
【図３】ロック部材の変形例を示す斜視図である。
【図４】従来提案に係るロック機構付き回転コネクタの斜視図である。
【符号の説明】
１  ステータ部材
２  ロータ部材
３  可撓性ケーブル
４  ロック部材
４ａ  スナップ爪
４ｂ  係合部
４ｃ  回転規制部
４ｄ，４ｇ  延出腕
４ｅ  摘み部
４ｆ  窓孔
５  底板
６  外筒壁
６ａ  ストッパ突起
７  天板
７ａ  保持部
８  内筒壁
９  収納空間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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