(57)【要約】【課題】新しい消耗品のユーザへの供給タイミングが的確に行えるとともに、消耗品の収納容器の回収を確実に行うことができるようにする。【解決手段】使用が開始された時に使用開始情報を前記装置側に出力する出力手段を有するトナー供給体と、このトナー供給体から出力された使用開始情報を受信し、このトナー供給体の使用が開始されたことを認識し、回収区側にトナー供給体の使用が開始されたことを通知する使用者側に設けられた画像形成装置と、トナー使用開始が使用者側から通知される回収区とを備え、回収区側はトナー供給体の使用開始が通知されたときに、使用者側に消耗品の回収の是非および／または新しい消耗品の納品の是非を問い合わせ、その回答に応じて対処する。【選択図】        図１
2004325915.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
装置に装着され、使用が開始された時に使用開始情報を前記装置側に出力する出力手段を有することを特徴とする消耗品。
【請求項２】
請求項１に係る消耗品と、
前記消耗品から出力された使用開始情報を受信し、前記消耗品の使用が開始されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品の使用が開始されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される前記装置と、
前記消耗品の使用開始が前記通知手段によって通知されるサービス側の情報処理装置と、
を備え、前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品の使用開始が通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項３】
消耗品が取り外されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り外されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置と、
前記消耗品が取り外されたことを前記通知手段から通知されるサービス側の情報処理装置と、
を備え、前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品が取り外されたことが通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項４】
消耗品が取り付けられたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り付けられたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置と、
前記消耗品が取り付けられたことを前記通知手段から通知されるサービス側の情報処理装置と、を備え、
前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品が取り付けられたことが通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項５】
前記消耗品が装着される装置が使用者側に設けられていることを特徴とする請求項２ないし４のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項６】
装置に装着され、使用が開始された時に使用開始情報を前記装置側に出力する出力手段を有する消耗品を提供する消耗品提供者と、
前記消耗品から出力された使用開始情報を受信し、前記消耗品の使用が開始されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品の使用が開始されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、
前記通知手段から前記消耗品の使用が開始されたことが通知されるサービス提供者と、
を含み、前記消耗品提供者側の情報処理装置と、前記使用者側の前記装置と、前記サービス提供者側の情報処理装置とが通信網を介して互いに通信可能に接続され、
前記サービス提供者は、前記通知手段から前記消耗品の使用が開始された旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項７】
消耗品を提供する消耗品提供者と、
前記消耗品が取り外されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り外されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、
前記消耗品が取り外されたことを前記通知手段から通知されるサービス提供者と、
を備え、前記サービス提供者は、前記消耗品が取り外された旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項８】
消耗品を提供する消耗品提供者と、
前記消耗品が取り付けられたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り付けられたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、
前記消耗品が取り付けられたことを前記通知手段から通知されるサービス提供者と、
を備え、前記サービス提供者は、前記消耗品が取り付けられた旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置に所定の問い合わせを行うことを特徴とする消耗品の管理システム。
【請求項９】
前記消耗品が装着される装置が使用者側で情報処理装置に接続され、前記情報処理装置を介して外部機器と通信を行うことを特徴とする請求項２ないし８のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項１０】
前記所定の問い合わせは、前記消耗品の回収の是非であることを特徴とする請求項２ないし８のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項１１】
前記所定の問い合わせは、新しい消耗品の納品の是非であることを特徴とする請求項２ないし８のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項１２】
前記消耗品がトナー供給体であることを特徴とする請求項２ないし１１のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項１３】
前記消耗品が装着される装置が画像形成装置であることを特徴とする請求項２ないし１２のいずれか１項に記載の消耗品の管理システム。
【請求項１４】
使用が開始された時に使用開始情報を出力する出力手段を消耗品に設け、
前記出力手段から受け取った前記消耗品の使用が開始された旨の情報を使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者に通知することを特徴とする消耗品の管理方法。
【請求項１５】
消耗品が取り外されたことを認識し、前記消耗品が取り外されたことを使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者にその旨通知することを特徴とする消耗品の管理方法。
【請求項１６】
消耗品が取り付けられたことを認識し、前記消耗品が取り付けられたことを使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者にその旨通知することを特徴とする消耗品の管理方法。
【請求項１７】
前記サービス提供者は、通知された情報に基づいて前記消耗品の回収および／または納品を行うか否かについての問い合わせを前記使用者側に行うことを特徴とする請求項１４ないし１６のいずれか１項に記載の消耗品の管理方法。
【請求項１８】
前記使用者およびサービス提供者はそれぞれ通信網に通信可能に接続された情報処理装置を備え、当該情報処理装置を介して互いに通信を行うことを特徴とする請求項１４ないし１７のいずれか１項に記載の消耗品の管理方法。
【請求項１９】
前記消耗品がトナー供給体であることを特徴とする請求項１４ないし１８のいずれか１項に記載の消耗品の管理方法。
【請求項２０】
前記使用者側に設けられ、消耗品を使用する装置がトナー供給体が交換可能に装着される画像形成装置であることを特徴とする請求項１４ないし１９のいずれか１項に記載の消耗品の管理方法。
【請求項２１】
コンピュータにダウンロードされ、前記請求項１４ないし２０のいずれか１項に記載された消耗品の管理方法を実行するためのコンピュータプログラム。
【請求項２２】
請求項１９に記載されたコンピュータプログラムがコンピュータによって読み取られ、実行可能に格納されていることを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、より良い環境保全を進め易くするためのトナー供給体などの消耗品の回収・リユース促進のための技術に係り、さらに詳しくは、資源の再利用を意図した消耗品、この消耗品の管理システム、この消耗品の管理方法、この管理方法を実行するためのコンピュータプログラムおよびこのコンピュータプログラムが格納された記録媒体に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機やプリンタの普及に伴い、電子写真方式の画像形成を行う機械も多い。この種の複写機能またはプリント機能をもつ製品では、トナー供給体から供給されるトナーを使用し、コピーまたはプリントをアウトプットするが、トナー消耗が進み、トナー供給体の使用目的を終了した時点で、このトナー供給体は使用済み品となる。この時点で、この使用済みトナー供給体は廃棄物となり、顧客が保管していても役に供されることはない。この使用済みトナー供給体は、市町村が行う一般廃棄物回収として処分されるか、販売店に持ち込まれ産業廃棄物処理業者によって処理されたり、メーカに戻って再使用や再資源化処理されることになる。
【０００３】
しかし、顧客で使用済みとなったトナー供給体の回収がタイミング良く行われず、市町村による一般廃棄物処理となったり、場合によっては、不法投棄となったりしている。資源の有効活用という面でみると、焼却処分になる場合は、再生可能な使用済み品であるにも関わらず、再使用や再資源化に廻らないということになり、省資源化、再利用化という昨今の社会的要求に応えていないことになる。
【０００４】
そこで、トナー供給体の回収を行うシステムとして、特許文献１に開示された発明が公知である。以下、前記特許文献１の記載を引用し、この公知のシステムについて説明する。
【０００５】
この公知のシステムは、図４に示すように公衆線や専用線といった電話回線やインターネットなどの遠隔通信網２０５を介して接続された機器メーカのサービスセンタとユーザサイトとを有する。ひとつのサービスセンタに対して複数のユーザサイトが接続される。サービスセンタ１０１においては、ゲートウエイ２０２が遠隔通信網２０５と接続されている。このゲートウエイ２０２には、データベースを管理するためのデータベースサーバ２０１と、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０３と、ＬＡＮを管理するためのネットワークサーバ２０４とがＬＡＮにより接続されている。データベースサーバ２０１にはデータベース１９９９が構築されている。また、サービスセンタ１０１における処理を遂行する窓口端末としてＰＣ２０３が利用される。窓口端末であるＰＣ２０３では、サービスセンタ側の処理を行うためにサービスモジュール２１０と、トナー切れの予測を行うための分析システム２２０とが実施される。また、窓口端末２０３では、ユーザインターフェース画面の表示なども行う。
【０００６】
ユーザサイト１０２においては、ゲートウエイ２０７が遠隔通信網２０５に接続されている。そのゲートウエイ２０７には、ＬＡＮによってＰＣ２０８とプリンタ１００ｂとが接続されている。ＰＣ２０８はローカルプリンタ１００ａを有している。プリンタ１００ｂ及びＰＣ２０８は、ＬＡＮを介して遠隔通信網２０５にアクセスすることができる。さらに、ユーザサイトには、ゲートウエイ２０７とは別の回線で遠隔通信網２０５に接続されたファクシミリ２０６がおかれている。ユーザサイトにおける処理を遂行する窓口端末としてはＰＣ２０８が利用される。窓口端末であるＰＣ２０８では、ユーザサイト側の処理を行うためのユーザモジュール２５０が実行される。また、ファクシミリ２０６やプリンタ１００ｂといった、遠隔通信網２０５に直接アクセス可能なデバイスには、トナーロウ信号やプリント枚数といったデバイス発のデータをサービスサイトに送信するためのデバイスモジュール２４０が含まれる。ホストを介して遠隔通信網２０５に接続されるプリンタ１００ａのようなデバイスでも同様にトナーロウ信号やプリント枚数といったデバイス発のデータをホストに送信するためのデバイスモジュール２３０が含まれる。この場合には、デバイスから受信した信号をサービスサイト１００に送信するための転送モジュールはホストに含まれる。
【０００７】
このように、ユーザサイト１０２の各機器とサービスセンタ１０１との間は、常時、あるいは必要に応じて接続され、互いに通信することが可能となっている。
【０００８】
ＰＣは図５に示すようにＲＯＭ３０７に書き込まれたプログラム、あるいはＲＡＭ３０２に書き込まれたＯＳやアプリケーションプログラムをＣＰＵ３０１により実行することで、各種制御や後述する手順（例えばサービスモジュールやユーザモジュールなど）を実現する。ＨＤ３０３及びＦＤ／ＣＤ（フロッピディスクドライブまたはＣＤドライブ）３０８はファイル記憶媒体で、プログラムファイルやデータファイルを格納する。特にＦＤ／ＣＤ３０８は、記憶媒体が交換可能であり、データやプログラムをその媒体からＰＣに供給することができる。キーボード及びポインティングデバイス３０９は、利用者が入力を行うための入力デバイスであり、ディスプレイ３０４とともに、後述するユーザインターフェースなどを実現している。ＬＡＮインターフェース３０６はＬＡＮに接続するためのインターフェース回路である。プリンタインターフェース３０５はＰＣにプリンタをローカル接続するためのインターフェースで、図４の例ではＰＣ２０８だけが使用している。リモートインターフェース３１０は、モデムやルータなど、遠隔通信網２０５に接続するためのデバイスであり、図４では、ゲートウエイ２０２及びゲートウエイ２０７が使用している。遠隔通信網は電話回線に限らないので、電話回線でない場合にはその通信網に即したインターフェースが用いられる。このような構成により、サービスセンタ及びユーザサイトのコンピュータは互いに接続される。
【０００９】
カートリッジ８１０は図６のようにプリンタ１００ａ、ｂあるいはファクシミリ２０６に装着される。カートリッジ８１０には半導体メモリ８１０ａが取り付けられており、カートリッジの装着によってプリンタ本体に電気的に接続され、読み書きが可能となる。図７はメモリ８１０ａに格納されるデータの一例を示す図である。メモリ８１０ａには、そのカートリッジを用いて印刷された全枚数及び全ジャム枚数を示す総カウント／総ジャムカウント、サイズ毎の印刷枚数とジャム枚数９０２，９０３が格納される。これらのカウンタは、このカセットが装着されたデバイスによって、１ページの印刷を行う毎に加算される。トナー残量９０４には、トナーの残量そのものを示す値あるいは所定量までトナーが減少したことを検知する不図示のセンサの出力（トナーロウ出力）が格納される。
【００１０】
さらに、メモリ８１０ａには、カートリッジ個々を識別するためのカートリッジＩＤ／シリアル番号９０７が格納される。カートリッジＩＤ／シリアル番号９０７は、製造時あるいは出荷時に予め書き込まれる。さらに、メモリ８１０ａには、トナー切れ通報などの宛先となるサービスセンター宛先といったデータが格納されていてもよい。書き込まれる。
【００１１】
使用開始日／終了日９０５はそれぞれ使用が開始された日付と使用が終了した日付を格納する。このためには、例えば、カートリッジのカバーの開閉センサによりカバーが開閉されたことを検知した場合に、予め保存しておいた使用中のカートリッジＩＤ／シリアル番号と、カートリッジから読み出したカートリッジＩＤ／シリアル番号とを比較し、不一致であればカートリッジが交換されたものとみなしてそのときの日付を使用開始日として書き込む。また、例えば２４時間おきに日付を必ず使用終了日として書き込めば、使用終了日を記録できる。使用期間９０６も、使用終了日と同時に、使用開始日から使用終了日までの期間を書き込んでおけばよい。
【００１２】
ユーザサイト１０２におけるプリンタ１００ａや１００ｂ、あるいはファクシミリ２０６において、トナーが所定量以下にまで減少する状態、すなわちトナーロウ（Ｔｏｎｅｒ  Ｌｏｗ）が発生すると、トナーカートリッジに内蔵されたセンサによってそれが検知される。この状態はユーザサイト１０２からトナーロウ信号としてサービスセンタ１０１に通報される。なお、単にサービスセンタと呼んでいるが、サービスセンタにおいては、サービスモジュールが機能するＰＣ２０３にこの通報は渡される。
【００１３】
これを受けたサービスセンタ１０１は、配送業者に対して、ユーザサイト１０２への新しいトナーカートリッジの配送及び使用済みカートリッジの回収の依頼を出し、配送業者から配送の日程についての回答を得る。なお、ユーザサイトについても、ユーザモジュールが機能するＰＣ２０８へとサービスセンタ１０１から送信されるデータは渡される。
【００１４】
サービスセンタ１０２は、配送業者から得た回答に基づいて、ユーザサイト１０２にカートリッジの配送及び回収の通知を送信する。一方、配送業者は、カートリッジの配送及び回収の通知で決定された日程をサービスセンタ１０１から受け、その日程に従ってユーザサイト１０２に新しいカートリッジの配送、及び、使用済みのカートリッジの回収を遂行する。配送業者は更に、回収したカートリッジを回収拠点に運ぶ。回収拠点では、回収された使用済みカートリッジのメモリから必要なデータを読み出し、読み出したデータをサービスセンタ１０１が管理するデータベースに蓄積する。
【００１５】
図８はプリンタ１００ａ，１００ｂの断面図を示す。図８において、印刷するための用紙は、用紙カセット８０２あるいは８０５のいずれかから、給紙ローラ８０３，８０６及び搬送ローラ８０４，８０７により供給される。いずれの給紙カセット用いるかは、このプリンタを用いるホストコンピュータ等から印刷時に指定される。用紙は、レジストローラ８０８を経てトナーカートリッジ８１０の下をとおり、感光ドラム８１１上に形成されたトナー像が、転写ローラ８１８の電荷により用紙に転写される。感光ドラム上のトナー像は、レーザスキャナユニット８０９から発せられ、反射鏡８１７で反射された、画像信号により変調されたレーザビームにより形成された静電潜像に、トナーを付着させて現像させたものである。
【００１６】
トナー像が転写された用紙は定着ドラム８１２により加熱され、溶融したトナーは用紙上に定着する。定着ローラを通過した用紙は、両面デフレクタ８１３により、両面ユニット８２０へ入るか、あるいは排出されるか方向付けられる。用紙が上方へ向けられて排出される場合には、さらにフェイスアップ／フェイスダウンセレクタ８１４により、排出径路が切り換えられる。フェイスダウン排出の場合には、用紙は図の右方向へと向けられ、フェイスダウン排出ローラ８１５によりフェイスダウン排出トレイ８１６上に直前に印刷された面を下にして排出される。フェイスアップ排出が選択された場合には、フェイスアップ排出口８１９から、印刷された面を上にして不図示のトレイ上に排出される。フェイスアップ／フェイスダウンセレクタの位置は、センサによって検出され信号として出力される。
【００１７】
一方、両面印刷が選択されている場合、両面ユニット８２０へ入った用紙は、搬送ローラ８２１により搬送されて両面トレイ８２６上に一旦載置される。片面の印刷が済んだ用紙は両面トレイから給送ローラ８２２により搬送される。搬送された用紙は、一旦両面パス８２４まで送られ、用紙の後端がほぼ両面搬送ローラ８２３に達すると、回動の中心が略両面搬送ローラ８２３と一致している反転デフレクタ８２５を、左端が径路８２８に達するまで回転させる。その状態で用紙を逆方向（図の左側）に向けて搬送すると、用紙の左端はデフレクタにより持ち上げられてそのまま両面パスピックアップローラ８２８により搬送され、レジストローラ８０８に達する。後は、通常の印刷と同じ径路・手順で画像が形成される。
【００１８】
ホストコンピュータからの命令に応じて、制御ユニット８０１によりプリンタ全体の制御がおこなわれる。さらに、両面ユニット８１０は着脱が可能であり、それが取り付けられているか、取り外されているかという情報は、センサにより検知されてホストコンピュータへと渡される。ここで、筐体は、カートリッジ８１０上で開閉自在なカバーとなっており、そのカバーの開閉はセンサによって検知することができる。また、カートリッジにメモリが備えられている場合には、そのメモリに対して、データの読み出し及び書き込みを行う手段が用意されている。また、カートリッジ内のトナー残量が所定量まで減少したことを示すセンサがカートリッジには内蔵されており、プリンタ、あるいは後述するファクシミリなどのデバイスは、そのセンサからの検出信号を受けて、トナーロウ信号を出力する。すなわち、トナーロウ信号は、トナー残量が所定の量に達したことを示す信号である。このトナーロウ信号は、カートリッジに残量センサが備えられている場合にはカートリッジからの検出信号を受けて発生される。しかしながら、残量センサを持たないカートリッジを使用するデバイスは、プリント枚数と印字率とをカートリッジ交換時を初期状態として印刷の都度更新することで、おおよその残量を推定し、トナーロウ信号を発生することができる。
【００１９】
なお、関連する発明として特許文献２に開示された発明も公知である。
【００２０】
【特許文献１】
特開２００１−２２８７６２号公報
【００２１】
【特許文献２】
特許第３３０２９８５号公報
【００２２】
【発明が解決しようとする課題】
前述のように特許文献１に開示された発明では、ユーザサイト１０２におけるプリンタ１００ａや１００ｂ、あるいはファクシミリ２０６において、トナーが所定量以下にまで減少する状態が発生すると、トナーカートリッジに内蔵されたセンサによってそれが検知され、ユーザサイト１０２からトナーロウ信号としてサービスセンタ１０１に通報される。これを受けたサービスセンタ１０１は、配送業者に対して、ユーザサイト１０２への新しいトナーカートリッジの配送及び使用済みカートリッジの回収の依頼を出し、配送業者から配送の日程についての回答を得る。サービスセンタ１０２は、配送業者から得た回答に基づいて、ユーザサイト１０２にカートリッジの配送及び回収の通知を送信し、配送業者１０３は、カートリッジの配送及び回収の通知で決定された日程をサービスセンタ１０１から受け、その日程に従ってユーザサイト１０２に新しいカートリッジの配送、及び、使用済みのカートリッジの回収を遂行するようになっている。
【００２３】
すなわち、前述の公知例では、トナーが所定量以下にまで減少する状態が発生した時点で、あるいはトナーロウとなう時点を推測して交換の日程を決め、その日程に従ってトナーカートリッジの配送を依頼し、使用済みのカートリッジの回収を行うが、このようにトナー残量を基準にカートリッジの供給と回収を行うと、トナーがまだ残っているにもかかわらず交換したり、プリント量が予定したよりも多くなり、トナーがなくなったときにまだ新しいトナーカートリッジが届いていないという事態が発生する虞がある。
【００２４】
そこで、本発明の目的は、新しい消耗品のユーザへの供給タイミングが的確に行えるとともに、消耗品の収納容器の回収を確実に行える消耗品、消耗品の管理システム、消耗品の管理方法、その管理方法を実現するためのコンピュータプログラムおよびこのコンピュータプログラムを格納した記録媒体を提供することにある。
【００２５】
【課題を解決するための手段】
前記目的を達成するため、第１の手段は、消耗品に、装置に装着され、使用が開始された時に使用開始情報を前記装置側に出力する出力手段を備えたことを特徴としている。
【００２６】
第２の手段は、第１の手段に係る消耗品と、前記消耗品から出力された使用開始情報を受信し、前記消耗品の使用が開始されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品の使用が開始されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される前記装置と、前記消耗品の使用開始が前記通知手段によって通知されるサービス側の情報処理装置とを備え、前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品の使用開始が通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００２７】
第３の手段は、消耗品が取り外されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り外されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置と、前記消耗品が取り外されたことを前記通知手段から通知されるサービス側の情報処理装置とを備え、前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品が取り外されたことが通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００２８】
第４の手段は、消耗品が取り付けられたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り付けられたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置と、前記消耗品が取り付けられたことを前記通知手段から通知されるサービス側の情報処理装置とを備え、前記サービス側の情報処理装置は、前記消耗品が取り付けられたことが通知されたときに、前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００２９】
第５の手段は、第１ないし第４の手段において、前記消耗品が装着される装置が使用者側に設けられていることを特徴とする。
【００３０】
第６の手段は、装置に装着され、使用が開始された時に使用開始情報を前記装置側に出力する出力手段を有する消耗品を提供する消耗品提供者と、前記消耗品から出力された使用開始情報を受信し、前記消耗品の使用が開始されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品の使用が開始されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、前記通知手段から前記消耗品の使用が開始されたことが通知されるサービス提供者とを含み、前記消耗品提供者側の情報処理装置と、前記使用者側の前記装置と、前記サービス提供者側の情報処理装置とが通信網を介して互いに通信可能に接続され、前記サービス提供者は、前記通知手段から前記消耗品の使用が開始された旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置側に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００３１】
第７の手段は、消耗品を提供する消耗品提供者と、前記消耗品が取り外されたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り外されたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、前記消耗品が取り外されたことを前記通知手段から通知されるサービス提供者とを備え、前記サービス提供者は、前記消耗品が取り外された旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００３２】
第８の手段は、消耗品を提供する消耗品提供者と、前記消耗品が取り付けられたことを認識する認識手段、及び外部に前記消耗品が取り付けられたことを通知する通知手段を有し、前記消耗品が装着される装置が配置された使用者と、前記消耗品が取り付けられたことを前記通知手段から通知されるサービス提供者と、を備え、前記サービス提供者は、前記消耗品が取り付けられた旨の通知を受けたときに、前記使用者側の前記消耗品が装着される装置に所定の問い合わせを行う消耗品の管理システムを特徴とする。
【００３３】
第９の手段は、第２ないし第８の手段において、前記消耗品が装着される装置が使用者側で情報処理装置に接続され、前記情報処理装置を介して外部機器と通信を行うことを特徴とする。
【００３４】
第１０の手段は、第２ないし第８の手段において、前記所定の問い合わせは、前記消耗品の回収の是非であることを特徴とする。
【００３５】
第１１の手段は、第２ないし第８の手段において、前記所定の問い合わせは、新しい消耗品の納品の是非であることを特徴とする。
【００３６】
第１２の手段は、第２ないし第１１の手段において、前記消耗品がトナー供給体であることを特徴とする。
【００３７】
第１３の手段は、第２ないし第１２の手段において、前記消耗品が装着される装置が、画像形成装置であることを特徴とする。
【００３８】
第１４の手段は、使用が開始された時に使用開始情報を出力する出力手段を消耗品に設け、前記出力手段から受け取った前記消耗品の使用が開始された旨の情報を使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者に通知する消耗品の管理方法を特徴とする。
【００３９】
第１５の手段は、消耗品が取り外されたことを認識し、前記消耗品が取り外されたことを使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者にその旨通知する消耗品の管理方法を特徴とする。
【００４０】
第１６の手段は、消耗品が取り付けられたことを認識し、前記消耗品が取り付けられたことを使用者側から前記消耗品の回収および／または納品を行うサービス提供者にその旨通知する消耗品の管理方法を特徴とする。
【００４１】
第１７の手段は、第１４ないし第１６の手段において、前記サービス提供者は、通知された情報に基づいて前記消耗品の回収および／または納品を行うか否かについての問い合わせを前記使用者側に行うことを特徴とする。
【００４２】
第１８の手段は、第１４ないし第１７の手段において、前記使用者およびサービス提供者はそれぞれ通信網に通信可能に接続された情報処理装置を備え、当該情報処理装置を介して互いに通信を行うことを特徴とする。
【００４３】
第１９の手段は、第１４ないし第１８の手段において、前記消耗品がトナー供給体であることを特徴とする。
【００４４】
第２０の手段は、第１４ないし第１９の手段において、前記使用者側に設けられ、消耗品を使用する装置が画像形成装置であることを特徴とする。
【００４５】
第２１の手段は、コンピュータにダウンロードされ、第１４ないし第２０の手段に係る消耗品の管理方法がコンピュータプログラムによって実行されることを特徴とする。
【００４６】
第２２の手段は、第２１の手段に係るコンピュータプログラムがコンピュータによって読み取られ、実行可能に格納されていることを特徴とする記録媒体を特徴とする。
【００４７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について図面を参照して説明する。
【００４８】
＜第１の実施形態＞
図１は第１の実施形態に係るトナー供給体の使用開始情報に基づく使用済み品の回収と受注の手順を示す図である。システム自体は図２に示すように回収者Ｒが通信網を２０５を介して供給者ＳとユーザＵと通信可能に構成されていることを除けば、基本的に前述の従来例と同等なので、詳細な説明は省略し、供給者Ｓ、ユーザ（顧客）Ｕおよび回収者Ｒのそれぞれの処理とこれらの間の通信を含む処理について説明する。
【００４９】
なお、以下の説明において、前述の公知例と同等な各部には同一の参照符号を付し、重複する説明は省略する。また、供給者Ｓ、ユーザ（使用者）Ｕ、回収者Ｒ（販売者Ｔ）には、それぞれ窓口端末として図４と同様にパーソナルコンピュータ（ＰＣ）が設けられ、相互の通信はこの窓口端末ＰＣを介して行われ、供給者Ｓ、ユーザＵ、回収者Ｒ（販売者Ｔ）の各機能は前記窓口端末ＰＣ（ＰＣＳ、ＰＣＵ、ＰＣＲ）が有するので、以下の説明では、特に断らない限り、これらの端末を含んで供給者Ｓ、ユーザＵ、回収者Ｒ（販売者Ｔ）と称する。また、ユーザＵおよび回収区Ｒは、１つの供給者Ｓに対してそれぞれ複数存在しているが、ここではユーザＵの１人を代表させて説明する。また、回収者（販売者）は１つの回収区（販売区）で回収を行う者（販売を行う者）で、この実施形態では一致するので、説明の流れに応じて回収者Ｕ（販売者Ｔ）あるいは回収区Ｕ（販売区Ｔ）として同一の符号を付して説明する。
【００５０】
このシステムで処理する前提として、ユーザＵが使用する「複写機能またはプリント機能を有する製品−以下、画像形成装置と称する」及び「トナー供給体（トナーを蓄えたユニット；通称「トナーカートリッジ」）」は、次の機能を有する。
【００５１】
▲１▼  トナー供給体には、当該トナー供給体の使用開始したという状態を認識する機能と、使用開始日時、開始後の着脱回数履歴等の認識情報を、画像形成装置に発信する機能を持たせる。
【００５２】
▲２▼  画像形成装置には、トナー供給体が発信するトナー供給体の使用開始の情報および使用開始日時、開始後の着脱回数履歴等の認識情報を受信する機能と、この情報を得た場合には、あらかじめ設定した回収区または販売区に通信で通報する機能を持たせる。なお、ユーザＵ毎に、回収区、販売区が異なるので、ユーザＵ毎に回収区情報、販売区情報をあらかじめ設定しておける「枚数指定テンキー」や「アルファベット・キー・ボタン」等の入力装置を設けておく。そして、この入力装置から入力された情報に基づいて、発注ロット、回収ロット、休日・不在情報、回収・発注留意事項等のデータを保有する機能も持たせる。
【００５３】
▲３▼  画像形成装置には、さらに、トナー供給体を取り外した時または取りつけた時に、トナー供給体を脱着したことを認識する機能と、この認識状態を信号に置き換える機能と、前記認識状態を示す信号を、あらかじめ設定した回収区または販売区に通信で通報する機能を持たせる。
【００５４】
前記あらかじめ提供するトナー供給体、例えばトナーカートリッジやトナーボトルに、使用を開始した時、使用開始の信号を画像形成装置の本体に発信する機能は、例えば前記公知例における半導体メモリ８１０ａに代えて、メモリ機能とプログラムにしたがって通信を含む所定の動作を実行する制御機能を有し、能動的に動作するメモリを含むＡＳＩＣによって実現される。このＡＳＩＣはカートリッジの装着によって前記画像形成装置本体に電気的に接続され、電源供給を受けて作動が可能となり、使用開始などのトナーカートリッジの使用に関する情報を含め、前記半導体メモリ８１０ａと同等メモリ機能を有するとともに、これらの機能に加え、通信機能を有する。
【００５５】
また、画像形成装置に設けられるトナー供給体を取り外した時または取りつけた時に脱着したことを認識する機能と、その認識した情報を信号に置き換える機能は、画像形成装置の制御装置内のＣＰＵが備えている。この図示しなしＣＰＵは図示しないＲＯＭに格納されたプログラムに従って図示しないＲＡＭをワークエリアとして使用しながら前記プログラムを実行し、前記機能を実現する。
【００５６】
また、画像形成装置に設けられるトナー供給体が発信する使用開始の信号を受信する機能は、前記画像形成装置の制御装置が備えている。この制御装置は、トナー供給体を画像形成装置に装着し、使用が開始されたときに、その使用が最初の使用であることを認識できればよい。この場合には、前記メモリの内容から最初の使用であることが分かればよいので、そのことが分かるような情報が書き込まれ、画像形成装置にロードされたときに画像形成装置に送り出される情報の中に、最初の使用であるという情報（使用開始の信号）が含まれ、そのことが供給者Ｓ側で認識できるように構成されている。さらに、画像形成装置には、トナー供給体を取り外したとき、トナー供給体の回収区または販売区（回収および／または販売を行うためのサービスポイントであればよい）にトナー供給体が取り外されたことを通信網を介して連絡する機能も備えている。
【００５７】
すなわち、画像形成装置は、トナー供給体が画像形成装置に脱着されたことを認識する機能と、脱着されたことを供給者Ｓ側に送信する機能と、トナー供給体が画像形成装置に装着され、最初が開始されたことを認識する機能と、使用開始日時、開始後の着脱回数履歴等の認識情報を受信する機能と、トナー供給体の使用が開示されたことを供給者Ｓ側に通信網を介して送信する機能と、トナー供給体が取り外されたことを通信網を介して回収業者または販売業者側に通知する機能とを備えていればよい。これらの機能は、前述の画像形成装置の制御装置のＣＰＵとＲＯＭに格納された、あるいは外部からロードされ、メモリに格納されたプログラムによって実現される。なお、前記機能のうち通信網を介して通信する機能は画像形成装置が接続された窓口端末ＰＣＵが持つようにすることもでき、一般には、そのように構成される。
【００５８】
図１に示すように供給者Ｓは、複写機能、プリント機能、ファクシミリ機能の少なくとも１つの機能を有する画像形成装置を、顧客（お客様）すなわちユーザＵに提供する（１０）。ここでは供給者Ｓは販売者もしくは販売会社であり、ユーザＵは販売者あるいは販売会社から前記画像形成装置を購入するということになる。この画像形成装置は、前述の機能、すなわち、トナー供給体が脱着されたこと示す情報（信号）をトナー供給体から受ける機能（１０−１）と、新たなトナー供給体の使用を開始した信号を通信網を介してあらかじめ設定した回収区あるいは販売区に連絡する機能（１０−２）を少なくとも備えている。
【００５９】
ユーザＵ側では、トナー供給体を使用して画像形成装置により画像形成動作を行わせる（３１）。トナー供給体に貯蔵されているトナーには限度があることから使用に応じてトナーが消費され、遂にはトナーエンドとなってトナー供給体が使用済みとなる（３２）。トナーがなくなってトナー供給体が使用済みになると、トナー供給体は画像形成装置本体から取り外される（３３）。次いで取り外したトナー供給体の後に新しいトナー供給体を画像形成装置本体に  取り付ける（３４）。この状態になると、使用済みのトナー供給体はユーザＵ側に確実に在庫されている状態となる。また、この状態になると供給者Ｓ側は、次使用のためのトナー供給体をユーザに提供（納品）することになる（２０）。その場合、トナー供給体は当然交換可能なものであり、新たにトナー供給体を使用開始した場合に、このトナー供給体から画像形成装置側に使用を開始した旨の信号を出力する機能を備えている必要がある（２０−１）。
【００６０】
この機能を備えていることから、未使用のトナー供給体は、
▲１▼  自身が画像形成装置に取り付けられたとき、そのことを認識し、画像形成装置側に使用が開示された旨発信する（３０−１）。
【００６１】
▲２▼  画像形成装置では、トナー供給体から使用が開始された旨の情報を受信し（３０−２）、前記回収区Ｒあるいは販売区Ｔに通信網を介してその旨通報する（３０−３）。
【００６２】
なお、回収区Ｒおよび販売区Ｔの連絡先は回収区Ｒおよび販売区Ｔに備えられている窓口端末ＰＣＲである。また、ユーザＵから通報する手段は、前述のようにユーザＵ側の窓口端末ＰＣＵから直接、あるいは、ファクシミリの通信回線を使用して通報するなどの方法がとられる。
【００６３】
▲３▼  回収区Ｒあるいは販売区Ｔでは、ユーザＵ側の画像形成装置からの使用状況の情報を受信する（４１）。その中には、トナーエンドとなり新しいトナー供給体の使用を開始したという情報も含まれる。
【００６４】
▲４▼  この受信に対応して、受信した回収区Ｒあるいは販売区Ｔでは、ユーザＵの注文の要望要望を確認し、注文の要望があれば新しいトナー供給体の納品および使用済みトナー供給体の回収の予定をユーザＵに連絡する（４２）。
【００６５】
▲５▼  また、回収区ＲにユーザＵから使用済みのトナー供給体の回収の要望があれば、回収区Ｒは使用済みトナー供給体の回収の予定を連絡する（４３）。
【００６６】
すなわち、回収区Ｒあるいは販売区Ｔ側では、
▲１▼  新しいトナー供給体の使用開始情報を受信した回収区Ｒあるいは販売区Ｔは、ユーザＵにトナー供給体の注文要望を確認し、受注する（４０−１）。
【００６７】
▲２▼  トナー供給体を受注した回収区Ｒあるいは販売区Ｔは、注文があったユーザＵに注文品を納品する（４０−２）。
【００６８】
▲３▼  トナー供給体使用開始情報を受信した回収区Ｒあるいは販売区Ｔは、ユーザＵの使用済み品の回収希望を確認し、回収する旨約束する（４０−３）。
【００６９】
▲４▼  ユーザＵからの回収要望に対し、回収を約束した回収区Ｒあるいは販売区Ｔは、ユーザＵから使用済みのトナー供給体を回収する（４０−４）。
【００７０】
という処理を行うことになる。
【００７１】
以上のように本実施形態によれば、供給者Ｓは、ユーザＵに提供する画像形成装置及びトナー供給体に設けた機能を使用して、使用済み後に廃棄物となるものを、確実に再使用に廻すことができるので、資源の有効活用に効果があり、地球環境にやさしい処理が実行できる。
【００７２】
また、未使用のトナー供給体を使用開始したという情報の自動入手から、回収区Ｒまたは販売区Ｔに通信で、その情報を自動的に通知するので、人手をかけずに使用済みのトナー供給体がユーザＵに生じたことを回収区Ｒまたは販売区Ｔで把握することができる。
【００７３】
また、ユーザＵは使用済みトナー供給体の回収依頼をすることなく、あらかじめ設定してある回収区Ｒから、問合せを受ける形で在庫を長く持つことなくタイミング良く回収を依頼でき、スペースの有効活用を図ることができる。同時に、あらかじめ設定してある販売区Ｔから、問合せを受ける形で、注文確認が入り、タイミング良く手軽に発注を行うことができる。したがって、ユーザＵとしては、いずれも面倒な業務がなくなり、便利になる。
【００７４】
回収区Ｒ及び販売区Ｔは、使用済みトナー供給体の発生情報を通信網を介して自動的に受領することができ、その都度、お客様廻りをしなくてもリアルタイム的に使用済み情報を把握し、回収希望確認、受注確認をタイムリーに行うことが可能となる。これにより、回収率が向上し、再使用に廻す量が拡大できる。また、タイムリーな情報をもとに販売ニーズも適切に把握できるので、ビジネスチャンスも拡大する。
【００７５】
なお、前記プログラムは例えば予めＲＯＭに書き込み、ＣＤ／ＦＤに書き込んでおき、ＣＤ／ＦＤの場合にそれぞれＣＤ／ＦＤドライブにロードして読み出し、コンピュータにダウンロードして必要は処理を実行することができる。
【００７６】
＜第２の実施形態＞
図３は第２の実施形態に係るトナー供給体の着脱情報に基づく使用済み品の回収と受注の手順を示す図である。システム自体は図３に示すように回収者Ｒが通信網２０５を介して供給者ＳとユーザＵと通信可能に構成されていることを除けば、基本的に前述の従来例と同等なので、詳細な説明は省略し、供給者Ｓ、ユーザ（顧客）Ｕおよび回収者Ｒのそれぞれの処理とこれらの間の通信を含む処理について説明する。なお、図１に示した第１の実施形態とは、２０−１の機能とユーザＵ側の３０−１，２，３の機能を除いて同一なので、同等な各部には同一の参照符号を付し、重複する説明は適宜省略する。
【００７７】
この実施形態では、トナー供給体はトナー供給体が画像形成装置から取り外されたこと、および取り付けられたことを認識する機能と、この認識したことを信号として画像形成装置に通知する機能を備えていればよく（３０−４）、第１の実施形態のように使用開始を認識する機能は不要となっている。従って、画像形成装置では、ユーザＵがトナー供給体を取り外し、新たなトナー供給体を装着したことがトナー供給体側から通知されたとき、そのことをあらかじめ設定した回収区Ｒあるいは販売区Ｔに通信網を介して通報する（３０−５）。
【００７８】
この通報に基づいて、回収区Ｒあるいは販売区Ｔでは、第１の実施形態における４１−４３のように対応し、４０−１〜４のように処理する。
【００７９】
その他、特に説明しない各部および各処理はすべて第１の実施形態と同等に構成され、同等に機能し、同等に実行される。
【００８０】
以上のように本実施形態によれば、供給者Ｓは、ユーザＵに提供する画像形成装置及びトナー供給体に設けた機能を使用して、使用済み後に廃棄物となるものを、確実に再使用に廻すことができるので、資源の有効活用に効果があり、地球環境にやさしい処理が実行できる。
【００８１】
供給者Ｓは、ユーザＵがトナー供給体を取り外した時または取りつけた時に、脱着したことを認識した信号を出力する機能を画像形成装置に設けているので、トナー供給体が使用済みになったか、なんらかのトラブルに近い状態にある、等の情報を蓄積しておくことができる。
【００８２】
また、ユーザＵは使用済みトナー供給体の回収依頼をすることなく、あらかじめ設定してある回収区Ｒから、問合せを受ける形で在庫を長く持つことなくタイミング良く回収を依頼でき、スペースの有効活用を図ることができる。同時に、あらかじめ設定してある販売区Ｔから、問合せを受ける形で、注文確認が入り、タイミング良く手軽に発注を行うことができる。したがって、ユーザＵとしては、いずれも面倒な業務がなくなり、便利になる。
【００８３】
多くのユーザＵの使用環境では、トナー消耗が進みトナー供給体の使用目的を終了した時点で、使用済みとなったトナー供給体を取り外し、新たなトナー供給体を取りつける。ユーザＵ側でのトナー供給体の脱着の多くは、トナー供給体のトナー切れの場合が多いので、この脱着情報を入手して、回収区Ｒまたは販売区Ｔが、回収要望確認、受注確認を行うと、タイムリーに回収を行うことができ、さらに、販売ニーズも適切に把握できるので、受注も同時に行うことが可能となり、ビジネスチャンスが拡大する。
【００８４】
また、トナー供給体のトナー切れの場合でない場合には、顧客での何らかのトラブル状況が確認でき、サービスマンの派遣等の必要となる適切な処置を講ずることができる。この場合でも、ユーザー満足度を向上させることができる。
【００８５】
一般に、市場環境で使用されている各種「機器」が、その使用を終えた段階で「使用済み」という廃棄物になる。事務機器の場合、この使用目的を達成した製品は、産業廃棄物となることが多いが、これらの実施形態では、３Ｒ（Ｒｅｄｕｓｅ，Ｒｅｕｓｅ，Ｒｅｃｙｃｌｅ）の要求に応じ、使用済み品となったトナー供給体を、きちんと再使用、再利用されるよう、再使用・再資源化処理システムに対応したルートにのせることができる。すなわち、これらの実施形態では、使用済みとなった製品情報を活用し、適切なタイミングで、的確な回収を行うことが可能となり、再使用した製品が新品と同様な機能を有する製品として再び販売に結びつけることもできる。また、再使用ができない場合でも、製造メーカとしての適切な再資源化処理が行え、再資源化処理が可能となる。
【００８６】
【発明の効果】
以上のように本発明によれば、新しい消耗品のユーザへの供給タイミングが的確に行えるとともに、消耗品の収納容器の回収を確実に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るトナー供給体の使用開始情報に基づく使用済み品の回収と受注の手順を示す図である。
【図２】本発明の第１の実施形態におけるシステム構成を示す図である。
【図３】本発明の第２の実施形態に係るトナー供給体の使用開始情報に基づく使用済み品の回収と受注の手順を示す図である。
【図４】従来例に係るシステムのシステム構成を示す図である。
【図５】従来システムにおけるＰＣの構成を示す図である。
【図６】従来から実施されているインクカートリッジ（トナー供給体）の装着状態を示す図である。
【図７】従来から実施されているメモリに格納されるデータの一例を示す図である。
【図８】従来システムにおける画像形成装置の一例を示す図である。
【符号の説明】
２０５  通信網
８０１  メモリ
Ｒ  回収者（区）
Ｓ  供給者
Ｔ  販売者（区）
Ｕ  ユーザ（顧客）
ＰＣＲ，ＰＣＳ，ＰＣＵ  窓口端末
【図１】
2004325915.tif 000003
【図２】
2004325915.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2004325915.tif 000007
【図６】
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【図７】
2004325915.tif 000009
【図８】
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