(57)【要約】【課題】実際の使用期間をひとつの基準にして、交換時期を決定することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の画像形成プロセス手段が１つにユニット化されたリサイクル可能な着脱式プロセスカートリッジ２を備えた画像形成装置において、プロセスカートリッジ２が装置本体１に装着された時点でプロセスカートリッジ１の開封後の品質保持期間をプロセスカートリッジ内の記憶メモリ２２から読み込んで本体メモリ２６に記憶させ、かつ品質保持期間とプロセスカートリッジの使用開始年月日から保証期間を定義する機能を有する制御手段２３を備えた。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成プロセス手段が１つにユニット化されたリサイクル可能な着脱式プロセスカートリッジを備えた画像形成装置において、プロセスカートリッジが装置本体に装着された時点でプロセスカートリッジの開封後の品質保持期間をプロセスカートリッジ内の記憶メモリから読み込んで本体メモリに記憶させ、かつ品質保持期間とプロセスカートリッジの使用開始年月日から保証期間を定義する機能を有する制御手段を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１記載の画像形成装置において、制御手段は、プロセスカートリッジの保証期間が切れた際に、その旨をユーザーに報知する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１記載の画像形成装置において、制御手段は、プロセスカートリッジの保証期間が切れる前に、その旨をユーザーに報知する機能を有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、複数の画像形成プロセス手段が１つにユニット化されたリサイクル可能な着脱式プロセスカートリッジを備えた画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
感光体、帯電ローラ、クリーニング手段、廃トナー回収部、現像手段、トナー収納部等、複数の画像形成プロセス手段が１つにユニット化されたリサイクル可能な着脱式プロセスカートリッジを備えた画像形成装置が広く知られている。
このような画像形成装置において、プロセスカートリッジが、過去に行なったリサイクル回数をカウントするリサイクルカウンタと、実行可能なリサイクル回数の上限値及び、プロセスカートリッジの使用可能期限を記憶する不揮発性メモリとを備えていて、リサイクル時に、使用可能期限及び、カウントされているリサイクル回数を基にして、プロセスカートリッジのリサイクル処理を行うか、あるいは破棄処理するかを判断するようにした従来例がある（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平５−２１０７４８号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
上記従来技術では、工場等からの出荷時にプロセスカートリッジ内のメモリに記憶する使用量上限値や使用可能期限を、プロセスカートリッジの交換時期の判断基準にしている。しかし、プロセスカートリッジの開封後の品質保持期間を考慮していないため、プロセスカートリッジの最適な交換時期を把握できないという問題があった。
本発明は、実際の使用期間をひとつの基準にして、交換時期を決定することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の発明は、複数の画像形成プロセス手段が１つにユニット化されたリサイクル可能な着脱式プロセスカートリッジを備えた画像形成装置において、プロセスカートリッジが装置本体に装着された時点でプロセスカートリッジの開封後の品質保持期間をプロセスカートリッジ内の記憶メモリから読み込んで本体メモリに記憶させ、かつ品質保持期間とプロセスカートリッジの使用開始年月日から保証期間を定義する機能を有する制御手段を備えた画像形成装置を最も主要な特徴とする。
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、制御手段は、プロセスカートリッジの保証期間が切れた際に、その旨ユーザーに報知する機能を有する画像形成装置を主要な特徴とする。
請求項３記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、制御手段は、プロセスカートリッジの保証期間が切れる前に、その旨ユーザーに報知する機能を有する画像形成装置を主要な特徴とする。
【０００５】
【発明の実施の形態】
以下、図面により本発明の実施の形態を詳細に説明する。図１は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成図である。装置本体１内には、着脱可能なプロセスカートリッジ２を有する。プロセスカートリッジ２は、感光体３、帯電ローラ４、現像手段及びトナー収納部５、クリーニング手段及び廃トナー回収部６等で構成される。
装置本体１内上部に配置された光学系７は、ポリゴンモータ、ポリゴンミラー、Ｆθレンズ、レーザダイオード、ミラー等で構成される。装置本体１内底部には給紙カセット８が設けてある。
給紙コロ９により、給紙カセット８に収納された記録紙は感光体３へ搬送される。感光体３は、時計方向に回転駆動されその際帯電ローラ４によって表面を帯電され、光学系７からレーザ光を照射されて表面に静電潜像が形成される。この静電潜像は現像手段及びトナー収納部５を通る時トナーによって可視像化される。
この可視像は転写ローラ１０により、感光体３へ搬送された記録紙に転写される。その後、記録紙は定着装置を構成する定着ローラ１１に搬送され、記録紙上の可視像は定着される。定着後記録紙は装置本体１の外部へ排紙される。
図２はプロセスカートリッジの斜視図である。プロセスカートリッジ２には、図３で後述するカートリッジメモリ（不揮発性メモリ）が備えられた基板２１（コネクタ部のみ図示）が実装されている。
【０００６】
図３は本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。プロセスカートリッジ２には、装置本体１のＣＰＵ２３によって読み書きが可能であり、常にアクセス可能状態である前述のカートリッジメモリ２２が備えられている。一方、装置本体１には、ソフトウェア、プログラミングデータ等を記憶するメモリとして、ＲＯＭ２４及びＲＡＭ２５及び本体メモリ（不揮発性記憶メモリ）２６があり、ＣＰＵ２３は、装置本体１の各種の構成部品を統合的に動作させる。
また、画像形成装置の使用状態等を表示するための表示部２７は、コントローラ２８を介してＣＰＵ２３の命令等を表示する。また、装置本体１と外部装置３１とは、コントローラ２８内のインターフェイス部２９を介して接続しており、このインターフェイス部２９は、装置本体１と外部装置３１とのデータのやりとりを担っている。
上記のような構成において、カートリッジメモリ２２には、製造年月日や使用量上限値、ロットＮＯ等と同様に品質保持期間（開封後の品質保持期間）についての情報を記憶しておく。そして、梱包状態を開封して使用開始する時にプロセスカートリッジ２が装置本体１に装着されると、ＣＰＵ２３は、本体メモリ２６にそれらの情報と使用開始時を記憶させる。
それと同時に、ＣＰＵ２３は、本体メモリ２６から前記品質保持期間と使用開始年月日の情報を読み込み、使用開始時期からの品質保証期限（品質保証期間）を算出し、再度本体メモリ２６に記憶させておく。
そして、装置本体１の電源がオンされたとき、もしくは装置本体１にアクセスが発生した際に、ＣＰＵ２３は、その使用時期と本体メモリ２６に記憶された品質保証期限についての情報を読み込み、自身の演算部で比較し品質保証期限であるかどうかを判断する。
そして品質保証期限が切れた際には、ＣＰＵ２３は、装置本体１の表示部２７だけではなく、装置本体１とネットワークでつながれた外部装置３１にもその趣旨の警告を促しユーザーに知らせる。またＣＰＵ２３は、使用開始時に定義された保証期限が切れるある一定期間を設定しておいて、その期間を過ぎた際には、事前に警告を促しユーザーに知らせる。
【０００７】
図４は本発明の画像形成装置におけるプロセスカートリッジの交換時の処理手順を示すフローチャートである。装置本体１の電源がオンされたとき、もしくは装置本体１にアクセスが発生した際に本体メモリ２６に記憶されている、プロセスカートリッジ２の保証期限の情報をＣＰＵ２３が取得し（Ｓ１）、保証期限内かどうか判断する（Ｓ２）。
期限切れの場合、表示部２７及び外部装置３１に交換要求を表示し（Ｓ３）、プロセスカートリッジ２を交換する（Ｓ４）。また、保証期限内でも設定された期限切れ間近になると（Ｓ５でＹ）、表示部２７及び外部装置３１に警告表示し（Ｓ６）、ユーザーに期限切れ間近であることを知らせる。
【０００８】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１記載の発明によれば、プロセスカートリッジの開封後の品質保持期間（品質保持期限）をプロセスカートリッジ内のメモリに記憶させておいて、使用開始を検出したらその使用開始からの品質保証期間を定義しているので、実際の使用期間に基づいてプロセスカートリッジの適正な交換時期を決定することができる。
請求項２記載の発明によれば、保証期間が切れた際に、表示部及び／またはその画像形成装置とネットワークでつながれた外部装置にその趣旨の警告を促すので、プロセスカートリッジの交換時期をユーザーが容易に把握することができる。
請求項３記載の発明によれば、使用開始時に定義されたプロセスカートリッジの保証期間（保証期限）が切れる前にその旨ユーザーに知らせるので、予備のプロセスカートリッジを用意する等の準備ができるため、実際に保証期間が切れた際にいち早く、スムーズなプロセスカートリッジの交換を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の構成図である。
【図２】プロセスカートリッジの斜視図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の機能ブロック図である。
【図４】本発明の画像形成装置におけるプロセスカートリッジの交換時の処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  装置本体
２  プロセスカートリッジ
２２  カートリッジメモリ（記憶メモリ）
２３  ＣＰＵ（制御手段）
２６  本体メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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