(57)【要約】【課題】像担持体上にトナー像を形成する複数の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して引き出し可能な支持体に着脱可能に支持し、その支持体を画像形成装置本体内から引き出し、該支持体に支持された作像ユニットを新たな作像ユニットと交換することのできる画像形成装置において、支持体から取り外した作像ユニットを、支持体に支持されている他の作像ユニットの上に安定した状態で載置できるようにする。【解決手段】支持体３１に支持されている作像ユニット２４Ｍの上に他の作像ユニット２４Ｙを載せたとき、その作像ユニット２４Ｙを保持するための保持部３６を、作像ユニット２４Ｍの上部に設ける。【選択図】　図４
2004109945.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体及び該像担持体に潜像を形成し該潜像をトナー像として可視像化し該トナー像を転写材に転写して画像形成を行うプロセス機器の一部又は全部をユニット化して成る複数の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して引き出し可能な支持体に着脱可能に支持した画像形成装置において、前記支持体から外した作像ユニットを、支持体に支持された作像ユニット上に載置したとき、その載置された作像ユニットを保持する保持部を各作像ユニットに設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記作像ユニットは像担持体を含み、前記支持体から外した作像ユニットを、その像担持体を下側にして、支持体に支持された作像ユニット上に載置したとき、その載置された作像ユニットの像担持体が支持体に支持された作像ユニットに接触しないように、各作像ユニットを形成した請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記支持体から外した作像ユニットを、支持体に支持された複数の作像ユニットに亘って載置したとき、その載置された作像ユニットを保持できるように、前記保持部が形成されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記保持部に把手が設けられている請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記保持部は、上方に突出した使用位置と、該使用位置よりも下方に移動した非使用位置とを占めることができるように、作像ユニットに対して可動に支持されている請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記支持体に支持された作像ユニットを画像形成装置本体内に装填したとき、前記保持部は、画像形成装置本体によって加圧されて非使用位置を占め、作像ユニットを画像形成装置本体外に出したとき、前記保持部は、画像形成装置本体による拘束を解除されて使用位置を占めるように、当該保持部が作像ユニットに支持されている請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記作像ユニットの上板が、他の作像ユニット部分に対して着脱可能に取り付けられている請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記作像ユニットは、像担持体に形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置と、該トナー像を転写したあとの像担持体表面を清掃するクリーニング装置の少なくとも２つのプロセス機器を有し、帯電された像担持体に潜像を形成する書き込み光が作像ユニットに入射する光入射口が、像担持体に対向する現像装置の開口部と、該像担持体に対向するクリーニング装置の開口部との間の領域の上方に配置されている請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記像担持体は作像ユニットとは別体の部材として構成され、該像担持体は前記支持体に着脱可能に支持されている請求項１及び３乃至８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記保持部は、作像ユニットに対して着脱可能に取り付けられている請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、像担持体及び該像担持体に潜像を形成し該潜像をトナー像として可視像化し該トナー像を転写材に転写して画像形成を行うプロセス機器の一部又は全部をユニット化して成る複数の作像ユニットを、画像形成装置本体に対して引き出し可能な支持体に着脱可能に支持した画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、プリンタ、ファクシミリ或いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される上記形式の画像形成装置は従来より公知である（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
この形式の画像形成装置によれば、作像ユニットを支持した支持体を画像形成装置本体から引き出すことができるので、作像ユニットの交換作業を容易に行うことができる。例えば、或る１つの作像ユニットを交換するとき、支持体を引き出した後、交換すべき作像ユニットを支持体から取り外し、その取り外した作像ユニットを、支持体に支持されている他の作像ユニットの上に載置し、新たな作像ユニットを支持体に装着することができる。新たな作像ユニットを、支持体に支持されている作像ユニット上に載せて作業を行うこともできる。このように、作像ユニットの交換時に、支持体に支持されている作像ユニットを、他の作像ユニットの載置台として利用することができるのである。
【０００４】
【特許文献１】
特開平８−３６３４６号公報（第６頁、図３）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来のこの種の画像形成装置においては、支持体に支持された作像ユニットの上に他の作像ユニットを載置したとき、作業者がその載置された作像ユニットに手を触れるなどして当該作像ユニットに外力を加えると、その作像ユニットが簡単に下方に落下してしまい、当該作像ユニットが大きな損傷を受けるおそれがある。
【０００６】
本発明は、上述した新規な認識に基づきなされたものであって、支持体を引き出した後、その支持体に支持された作像ユニットの上に他の作像ユニットを載置したとき、当該作像ユニットが落下することを防止でき、安定した状態でその作像ユニットを載置しておくことのできる冒頭に記載した形式の画像形成装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、冒頭に記載した形式の画像形成装置において、前記支持体から外した作像ユニットを、支持体に支持された作像ユニット上に載置したとき、その載置された作像ユニットを保持する保持部を各作像ユニットに設けたことを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１）。
【０００８】
その際、前記作像ユニットは像担持体を含み、前記支持体から外した作像ユニットを、その像担持体を下側にして、支持体に支持された作像ユニット上に載置したとき、その載置された作像ユニットの像担持体が支持体に支持された作像ユニットに接触しないように、各作像ユニットを形成すると有利である（請求項２）。
【０００９】
また、上記請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記支持体から外した作像ユニットを、支持体に支持された複数の作像ユニットに亘って載置したとき、その載置された作像ユニットを保持できるように、前記保持部が形成されていると有利である（請求項３）。
【００１０】
さらに、上記請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記保持部に把手が設けられていると有利である（請求項４）。
【００１１】
また、上記請求項１乃至４のいずれかに記載の画像形成装置において、前記保持部は、上方に突出した使用位置と、該使用位置よりも下方に移動した非使用位置とを占めることができるように、作像ユニットに対して可動に支持されていると有利である（請求項５）。
【００１２】
さらに、上記請求項５に記載の画像形成装置において、前記支持体に支持された作像ユニットを画像形成装置本体内に装填したとき、前記保持部は、画像形成装置本体によって加圧されて非使用位置を占め、作像ユニットを画像形成装置本体外に出したとき、前記保持部は、画像形成装置本体による拘束を解除されて使用位置を占めるように、当該保持部が作像ユニットに支持されていると有利である（請求項６）。
【００１３】
また、上記請求項１乃至６のいずれかに記載の画像形成装置において、前記作像ユニットの上板が、他の作像ユニット部分に対して着脱可能に取り付けられていると有利である（請求項７）。
【００１４】
さらに、上記請求項１乃至７のいずれかに記載の画像形成装置において、前記作像ユニットは、像担持体に形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置と、該トナー像を転写したあとの像担持体表面を清掃するクリーニング装置の少なくとも２つのプロセス機器を有し、帯電された像担持体に潜像を形成する書き込み光が作像ユニットに入射する光入射口が、像担持体に対向する現像装置の開口部と、該像担持体に対向するクリーニング装置の開口部との間の領域の上方に配置されていると有利である（請求項８）。
【００１５】
また、上記請求項１及び３乃至８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記像担持体は作像ユニットとは別体の部材として構成され、該像担持体は前記支持体に着脱可能に支持されていると有利である（請求項９）。
【００１６】
さらに、上記請求項１乃至９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記保持部は、作像ユニットに対して着脱可能に取り付けられていると有利である（請求項１０）。
【００１７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００１８】
図１はプリンタとして構成された画像形成装置の一例を示す概略図である。ここに示した画像形成装置は、その画像形成装置本体１内に配置された４つの像担持体３を有し、その各像担持体上にイエロートナー像、マゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成される。ここでは、像担持体３がドラム状の感光体として構成されているが、無端ベルトより成る像担持体を用いることもできる。またこれらの像担持体を識別する必要のあるときは、これらに符号３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３ＢＫを付し、必要に応じこれらを第１、第２、第３及び第４の像担持体と称し、これらを特に識別する必要がないときは、その像担持体に符号３を付して示すことにする。
【００１９】
第１乃至第４の像担持体３Ｙ乃至３ＢＫに対向して転写材の一例である中間転写体４が配置され、ここに示した中間転写体４は、複数の支持ローラ１２，１３，１４に巻き掛けられて矢印Ａ方向に走行駆動される無端ベルトにより構成されている。
【００２０】
第１乃至第４の各像担持体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３ＢＫ上にトナー像を形成する構成と、その作用は実質的に全て同一であるため、第１の像担持体３Ｙにトナー像を形成する構成だけを説明する。図２は、この像担持体３Ｙと、そのまわりに配置されたプロセス機器の拡大図であり、該像担持体３Ｙは図１及び図２における反時計方向に回転駆動される。このとき帯電装置７によって像担持体表面が所定の極性に均一に帯電される。ここに示した帯電装置７は、像担持体３Ｙに対向配置されて回転する帯電ローラ１５と、この帯電ローラ１５を支持するケース１６とを有している。
【００２１】
上述のように帯電装置７により帯電された像担持体３Ｙの帯電面には、図１に示した露光装置８から出射する書き込み光（この例ではレーザビーム）Ｌが照射される。これによって像担持体３Ｙ上に静電潜像が形成され、その静電潜像が現像装置９によってイエロートナー像として可視像化される。ここに示した現像装置９は、現像ケース１７と、その現像ケース１７に支持されて回転駆動される現像ローラ１８を有し、その現像ローラ１８に担持された乾式現像剤によって静電潜像がトナー像として可視像化される。
【００２２】
無端ベルトより成る中間転写体４を挟んで、第１の像担持体３Ｙにほぼ対向した位置には、転写ローラにより構成された第１の転写装置１０が配置され、その転写装置１０の作用によって、像担持体３Ｙ上のイエロートナー像が中間転写体４上に転写される。中間転写体４に転写されず、第１の像担持体３Ｙ上に残された転写残トナーは、クリーニング装置１１によって除去される。ここに示したクリーニング装置はクリーニングケース１９と、このケースに支持されたクリーニングブラシ２０とクリーニングブレード２１とを有し、これらのブラシ２０とブレード２１は像担持体３Ｙの表面に当接し、該ブラシ２０とブレード２１の協働作用により像担持体３Ｙ上の転写残トナーを除去して、該像担持体３Ｙの表面を清掃する。クリーニング装置１１を通過した像担持体３Ｙの表面には除電装置２２からの光が照射されてその表面電位が初期化される。
【００２３】
全く同様にして、図１に示した第２乃至第４の像担持体３Ｍ，３Ｃ，３ＢＫ上にマゼンタトナー像、シアントナー像及びブラックトナー像がそれぞれ形成され、これらのトナー像が、イエロートナー像の転写された中間転写体４上に順次重ねて転写される。このようにして４色の重ねトナー像が中間転写体４上に形成される。
【００２４】
一方、図１に示すように、無端ベルトより成る中間転写体４を挟んで支持ローラ１４に対向して第２の転写装置２３が配置されている。また、画像形成装置本体１の下部には給紙装置５が配置され、この給紙装置５から、例えば転写紙又は樹脂フィルムなどから成る最終転写材としての記録材Ｐが矢印Ｂで示す方向に給送され、その記録材Ｐが、第２の転写装置２３と中間転写体４との間の転写領域に搬送され、その第２の転写装置２３の作用によって中間転写体４上に形成されたトナー像が記録材Ｐ上に転写される。このように転写されたトナー像を担持した記録材Ｐは、定着装置２に送り込まれ、該定着装置２を通過する。このときそのトナー像が熱と圧力の作用によって記録材Ｐ上に定着され、記録材Ｐ上にフルカラー画像が形成される。定着装置２を通過した記録材は、矢印Ｃ方向で示すように排紙部６上に排出される。また、トナー像転写後の中間転写体上に付着する転写残トナーは、クリーニング装置５０によって除去される。
【００２５】
上述し、かつ図２に示したように、第１の像担持体３Ｙのまわりには、帯電装置７、現像装置９、転写装置１０、クリーニング装置１１及び除電装置２２の各プロセス機器が配置されている。全く同様に、第２乃至第４の像担持体３Ｍ，３Ｃ，３ＢＫのまわりにも、上述した各プロセス機器が配置され、かかるプロセス機器によって、各像担持体３に潜像を形成し、該潜像をトナー像として可視像化し、そのトナー像を転写材に転写して画像形成を行う。図１及び図２に示した例では、各像担持体３上に形成した各トナー像を、中間転写体４より成る転写材に転写し、次いでその中間転写体４上のトナー像を最終転写材である記録材Ｐ上に転写するように構成されているが、中間転写体４を省き、各像担持体３上のトナー像を、直接、記録材より成る転写材上に重ねて転写し、その重ねトナー像を定着装置によって定着してフルカラー画像を得るように構成することもできる。
【００２６】
ここで、各像担持体３及びそのまわりに配置された上述のプロセス機器の一部又は全部がユニット化された作像ユニット２４として構成され、本例では４つの作像ユニット２４が設けられている。これらの作像ユニットを識別する必要のあるときは、そのそれぞれに符号２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫを付し、これらを必要に応じて第１乃至第４の作像ユニットと称することにする。作像ユニットの数は適宜設定でき、２以上であればよい。
【００２７】
図３は、後述する支持体３１から第１の作像ユニット２４Ｙを取り外した状態を示しているが、この図３と図２に示した第１の作像ユニット２４Ｙから明らかなように、本例の画像形成装置においては、当該作像ユニット２４Ｙが画像形成装置本体内に装着された状態で、画像形成装置本体１の手前側に位置する前側板２５と、画像形成装置本体１の奥側に位置する奥側板２６と、これらの側板２５，２６を一体に連結する第１及び第２ステー２７，２８とにより構成されたユニットフレーム２９に、帯電装置７、現像装置９、クリーニング装置１１及び除電装置２２が組み付けられ、これらによって一体的な作像ユニット２４Ｙが構成されている。像担持体３は前側板２５と奥側板２６に回転自在に支持され、作像ユニット２４Ｙが画像形成装置本体内に装着された状態で、その像担持体３が画像形成装置本体側に設けられた駆動装置によって回転駆動される。また帯電装置７は、第１及び第２のステー２７，２８の間に挟まれた状態で位置し、画像形成時に、第１のステー２７に形成された光入射口３０から書き込み光Ｌが作像ユニット２４に入射する。第２乃至第４の作像ユニット２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫも、現像装置に収容された現像剤の色が異なるだけで、第１の作像ユニット２４Ｙと実質的に同じく構成されている。
【００２８】
図３は、画像形成装置本体１の図示していない前ドアを開き、支持体３１を画像形成装置本体手前側に引き出したときの様子を示している。この図と図２から判るように、複数の作像ユニット２４Ｙ，２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫは、画像形成装置本体１に対してその手前側に引き出し可能な支持体３１にそれぞれ着脱可能に支持されている。ここに示した例では、支持体３１が各作像ユニット２４を保持する４つの取付口３２を有する枠体状に形成され、各作像ユニット２４を各取付口３２に嵌合し、該作像ユニット２４に形成された段部３３を各取付口３２の縁部に係合することにより、各作像ユニット２４を支持体３１に位置決めして支持することができる。
【００２９】
画像形成装置本体１内には一対のガイドレール（図３にはその一方のみを示す）３４が固定され、支持体３１には、その各ガイドレール３４に嵌合して、該ガイドレール３４の長手方向に摺動する一対の可動レール３５が固定され、画像形成装置本体１の前ドアを開いて、支持体３１を矢印Ｘで示すように画像形成装置本体手前側に引くと、可動レール３５がガイドレール３４に対して摺動しながら、その支持体３１が図３に示すように画像形成装置本体外に引き出される。そこで所望する作像ユニットを上方に持ち上げれば、その作像ユニットを支持体３１から取り外すことができ、逆の操作によってその作像ユニットを支持体３１に装着することができる。図３は第１の作像ユニット２４Ｙを支持体３１から外したときの状態を示している。４つの作像ユニット２４を支持体３１に取り付けて、その支持体３１を矢印Ｙで示すように画像形成装置本体１の奥側へ押し込むと、各作像ユニット２４が所定の位置に位置決めされる。この状態で前ドアを閉じて、画像形成装置を使用することができる。
【００３０】
ところで、作像ユニット２４が寿命となったとき、サービスマン又はユーザなどによって、その作像ユニットが新たな作像ユニットと交換される。この場合には、図３に示すように支持体３１を画像形成装置本体１の手前側に引き出し、寿命となった作像ユニットを支持体３１の取付口３２から外し、その取付口３２に新たな作像ユニットを装着する。その際、取り外した作像ユニットや新たな作像ユニットを、支持体３１に支持されている他の作像ユニットの上に載せることができるので、作像ユニットの交換作業を楽に行うことができる。作像ユニットを床面に置いて作業を行ったとすれば、作業者が体を大きく屈めなければならず、大変煩わしいが、支持体３１に支持された作像ユニットの上に、寿命となった作像ユニットや新たな作像ユニットを載置すれば、作業者は楽な姿勢で作業を容易に行えるのである。その際、支持体３１に支持されている作像ユニットの上に載せた作像ユニットに、手が触れるなどして、その作像ユニットに外力が加えられたとき、当該作像ユニットが簡単に落下するようなことがあれば、落下した作像ユニットが損傷してしまい好ましくない。
【００３１】
そこで、本例の画像形成装置においては、支持体３１から外した作像ユニットを、支持体３１に支持されている他の作像ユニット上に載置したとき、その載置された作像ユニットを保持する保持部３６が各作像ユニット２４に設けられている。図２及び図３に示した保持部３６は、作像ユニット２４の上面に、その縁部に沿って配置され、かつ該作像ユニット２４に例えばねじ又は接着剤などによって一体に固定された枠状に形成されている。
【００３２】
図４は、第１の作像ユニット２４Ｙを支持体３１から外し、その第１の作像ユニット２４Ｙを、支持体３１に支持されている第２の作像ユニット２４Ｍ上に載置したときの様子を示している。上側に位置する第１の作像ユニット２４Ｙは、その段部３３が下側に位置する第２の作像ユニット２４Ｍに設けられた保持部３６に係合し、該第２の作像ユニット２４Ｍに対して位置決めされて保持される。このようにして、いずれの作像ユニットも、支持体３１に支持されている作像ユニットの上に安定した状態で保持することができる。また、図４に示した上側の作像ユニット２４Ｙの上にさらに他の作像ユニットを載置したときも、その作像ユニット２４Ｙに設けられた保持部３６によって、その上に載せた作像ユニットを安定した状態に保持することができる。
【００３３】
上述のように、支持体３１に支持されている上側の作像ユニットの上に他の作像ユニットを載置したとき、その上側の作像ユニットを下側の作像ユニットに対して安定して保持できるので、載置された上側の作像ユニットに作業者が不用意に手を触れるようなことがあっても、その上側の作像ユニットが簡単に下側の作像ユニットから外れて落下することはない。
【００３４】
ところで、図１乃至図４に示した画像形成装置の作像ユニット２４は像担持体３を有しているが、図４に示したように下側の作像ユニット２４Ｍに作像ユニット２４Ｙを載置した際、その上側の作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが下側のユニット２４Ｍの上面に接触したとすれば、像担持体３Ｙに傷が付けられるおそれがある。そこで、図４に示すように、支持体３１から外した作像ユニット２４Ｙを、その像担持体３Ｙを下側にして、支持体３１に支持された作像ユニット２４Ｍ上に載置したとき、その載置された作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが支持体３１に支持された作像ユニット２４Ｍに接触しないように、各作像ユニットが形成されている。図４に示した例では、上側の作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが下側の作像ユニット２４Ｍに接触しないように、保持部３６の高さＨが設定されている。この構成により、上側の作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙに傷が付けられる不具合を防止することができる。
【００３５】
これに対し、図５に示した作像ユニット２４は、その上面に、下側に窪んだ凹部３７が形成され、その作像ユニット２４の上面に一対の板材より成る保持部３６が固定されている。図５に示すように、支持体３１に支持されている作像ユニット２４Ｍの上に作像ユニット２４Ｙを載せ、その作像ユニット２４Ｙの段部３３を、下側の作像ユニット２４Ｍの保持部３６に係合させて上側の作像ユニット２４Ｙを安定状態で下側の作像ユニット２４Ｍ上に載せることができるが、その際、上側の作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが下側の作像ユニット２４Ｍの凹部３７に入り込み、該像担持体３Ｙが下側のユニット２４Ｍに接触することが阻止される。図４に示した例の場合には、上側の作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが下側の作像ユニット２４Ｍに接触しないようにするには、保持部３６の高さＨをかなり高くしなければならないが、図５に示した例の場合には、保持部３６の高さＨを比較的小さく設定しても、像担持体３Ｙが下側の作像ユニット２４Ｍに接触することを阻止できる。
【００３６】
保持部３６は、図４及び図５に示した例以外の各種形態に形成することができる。図６に示した保持部３６は、作像ユニット２４の上面の長手方向各端部領域に固定された板材により構成されている。この場合も、その各保持部３６に、上側の作像ユニットを係合させてその作像ユニットを安定した状態で載置でき、またその上側の作像ユニットの像担持体が、下側の作像ユニットに接触しないように構成することができる。
【００３７】
また、図７に示すように、支持体３１から外した作像ユニット２４Ｙを、支持体３１に支持されている複数の作像ユニット２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫに亘って載置することもできるが、このような場合に対応できるように、その載置された作像ユニット２４Ｙを安定した状態に保持すべく、各作像ユニット２４に設けられた保持部３６を形成することもできる。図７に示した例では、各作像ユニット２４上に設けられた一対の保持部３６が像担持体３の軸線方向に対して直交する方向に延び、支持体３１に支持された作像ユニット２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫに設けられた保持部３６に作像ユニット２４Ｙを載せ、その段部３３を各保持部３６に係合させて該作像ユニット２４Ｙを保持するように構成されている。この例の場合も、載置された作像ユニット２４Ｙの像担持体３Ｙが下側の作像ユニット２４Ｍ，２４Ｃ，２４ＢＫに接触しないように構成することが好ましい。
【００３８】
また、図２、図３、図４、図６及び図７に示すように、保持部３６に把手３８を設けておくと、この把手３８を掴んで作像ユニット２４を持ち運びすることができるので、作像ユニット２４の交換作業をより一層容易に行うことができる。勿論、図５に示した保持部３６にも把手を設けることができる。
【００３９】
以上説明した実施形態例においては、保持部３６が作像ユニット２４とは別の部材により構成され、その保持部３６が作像ユニット２４に固定されているが、保持部３６を作像ユニット２４に予め一体化して形成することもできる。例えば、図３に示した作像ユニット２４Ｙの前側板２５及び奥側板と保持部３６を一体に成形した１つの成形品によって構成することもできる。或いは現像ケース１７又はクリーニングケース１９と、保持部３６とを一体に成形した１つの成形品として構成することもできる。
【００４０】
ところで、保持部３６は作像ユニット２４の上方に突出しているので、作像ユニット２４を支持した支持体３１を、図８に矢印Ｙで示すように画像形成装置本体１の奥側に押し込むとき、保持部３６が画像形成装置本体１に干渉しないように、支持体３１と作像ユニット２４が収納される画像形成装置本体１内のスペースＳの高さｈを大きく設定する必要がある。ところが、画像形成装置本体１をこのように構成すると、その全高が高くなり、画像形成装置が大型化する欠点を免れない。
【００４１】
図９及び図１０は、上述の不具合を阻止できる画像形成装置の具体例を示している。これらの図においては、作像ユニット２４を簡略化してその外形輪郭だけを示してある（図１１及び図１２においても同じ）。この作像ユニット２４に一対の保持部３６Ａ，３６Ｂがピン３９Ａ，３９Ｂを介して揺動自在に支持され、これらの保持部３６Ａ，３６Ｂの間の作像ユニット２４の部分に円板状の回転体４０が、その中心の軸４１のまわりに回転自在に支持されている。また、各保持部３６Ａ，３６Ｂと回転体４０には、連結棒４２Ａ，４２Ｂの長手方向各端部が回動自在に連結されている。さらに、各保持部３６Ａ，３６Ｂと作像ユニット２４との間には引張ばね４３Ａ，４３Ｂの各端部が係止されている。
【００４２】
図９及び図１０には示していない支持体３１と共に作像ユニット２４を図９に示すように画像形成装置本体１から引き出したとき、各保時部３６Ａ，３６Ｂは、引張ばね４３Ａ，４３Ｂによって引かれ、作像ユニット２４に設けられた図示していないストッパに当接して、立ち上がった姿勢を占める。このように、保持部３６Ａ、３６Ｂが上方に突出した位置が、その保持部の使用位置であり、かかる保持部３６Ａ，３６Ｂによって、作像ユニット２４の上に載置された図示していない他の作像ユニットを安定した状態で保持できる。
【００４３】
図１０は支持体と共に作像ユニット２４を画像形成装置本体１内に押し込むときの様子を示している。このとき、保持部３６Ａが、画像形成装置本体内のスペースＳを区画する上壁１Ａに当たって反時計方向に回動し、図９に示した使用位置よりも下方に移動した非使用位置を占める。保持部３６Ａが回動すると、これに連結棒４２Ａを介して連結された回転体４０が反時計方向に回転し、その回転体４０に連結棒４２Ｂを介して連結された保持部３６Ｂが時計方向に回動して、図１０に示した使用位置よりも下方に移動した非使用位置を占める。
【００４４】
上述のように、保持部３６Ａ，３６Ｂは、上方に突出した使用位置と、その使用位置よりも下方に移動した非使用位置を占めることができるように、作像ユニット２４に対して可動に支持され、しかも支持体３１に支持された作像ユニット２４を画像形成装置本体１内に装填したとき、保持部３６Ａ，３６Ｂは、画像形成装置本体１によって加圧されて、高さが低くなった非使用位置を占める。従って作像ユニット２４と支持体３１を収容する画像形成装置本体内のスペースＳの高さｈを低くすることができ、画像形成装置を小型化することができる。これに対し、図９に示すように、作像ユニット２４を画像形成装置本体外に出したときは、保持部３６Ａ，３６Ｂは、画像形成装置本体１による拘束を解除されて、上方に大きく突出した使用位置を占めるので、その上に載置された他の作像ユニットを支障なく確実に保持することができる。
【００４５】
図１１及び図１２に示す画像形成装置においては、保持部３６Ｃ，３６Ｄがピン状に形成され、その下部が作像ユニット２４に形成された取付穴４４Ａ，４４Ｂに離脱せず、かつ上下動自在に嵌合し、その各取付穴４４Ａ，４４Ｂに収容された圧縮ばね４５Ａ，４５Ｂによって上方に付勢されている。従って、図１１に示すように作像ユニット２４が画像形成装置本体外にあるときは、各保持部３６Ｃ、３６Ｄが、圧縮ばね４５Ａ，４５Ｂによって加圧されて上方に突出した使用位置を占める。作像ユニット２４を画像形成装置本体外に出したとき、保持部３６Ｃ，３６Ｄが画像形成装置本体１による拘束を解除されて、上方に突出した使用位置を占めるのである。このため、作像ユニット２４の上に載せた他の作像ユニットをその保持部３６Ｃ，３６Ｄによって確実に保持することができる。その際、本例の保持部３６Ｃ，３６Ｄはピン状に形成されているので、作像ユニット２４の上に、一点鎖線で示すように他の作像ユニットを載せたとき、その上側の作像ユニットに形成した孔５１Ａ，５１Ｂと保持部３６Ｃ，３６Ｄとを嵌合させて上側の作像ユニットを保持するように構成することもできる。
【００４６】
これに対し、図１２に示すように作像ユニット２４を画像形成装置本体内に装填すると、保持部３６Ｃ，３６Ｄは、画像形成装置本体１によって加圧されて、圧縮ばね４５Ａ，４５Ｂの作用に抗して使用位置よりも下方に移動した非使用位置を占める。従って、この場合も作像ユニット２４と支持体を収容する画像形成装置本体内のスペースＳの高さｈを低くすることができる。
【００４７】
ところで、図４に示したように支持体３１に支持された作像ユニット２４Ｍの上に他の作像ユニット２４Ｙを載せたとき、その上側の作像ユニット２４Ｙからトナーがこぼれ落ちると、そのトナーが下側の作像ユニット２４Ｍの上に付着する。このようなトナーは拭き取ることによって除去できるが、その清掃作業を行いやすくするため、図６に示すように作像ユニット２４の上板４７を、他の作像ユニット２４の部分とは別の部材として構成し、その上板４７を他の作像ユニット２４の部分に対して着脱可能に取り付けることもできる。上板４７上に付着したトナーを清掃するときは、その上板４７に設けた把手４８を掴んで、これを図６に一点鎖線で示すように外すことができるので、その上板４７に付着したトナーを容易に除去して上板４７を清掃し、その清掃終了後、再びその上板４７を作像ユニットの他の部分に装着することができる。
【００４８】
図２に示した作像ユニット２４のように、像担持体３に形成された潜像をトナー像として可視像化する現像装置９と、そのトナー像を転写したあとの像担持体表面を清掃するクリーニング装置１１の少なくとも２つのプロセス機器を有している場合、その作像ユニット２４を、図４に示した如く上下に重ねたとき、矢印Ｄで示すように、上側の作像ユニット２４Ｙの現像装置９とクリーニング装置１１からトナーが落下することがある。このとき、そのトナーが下側の作像ユニット２４Ｍの光入射口３０を通して下側の作像ユニット２４Ｍ内に侵入したとすると、その作像ユニット２４Ｍ内がトナーで汚されるおそれを免れない。そこで、図４に示すように、帯電された像担持体３に潜像を形成する書き込み光が作像ユニット２４に入射する光入射口３０が、像担持体３に対向する現像装置９の現像ケース１７の開口部と、その像担持体３に対向するクリーニング装置１１のクリーニングケース１９の開口部との間の領域Ｗの上方に配置されていることが好ましい。このように光入射口３０の位置を設定すれば、上側に位置する作像ユニット２４Ｙの現像装置９とクリーニング装置１１から落下したトナーが、下側に位置する作像ユニット２４Ｍの光入射口３０以外のユニット上面に落下するので、そのトナーが光入射口３０から作像ユニット２４Ｍ内に侵入することを防止できる。
【００４９】
図６に関連して説明した着脱自在な上板４７の構成と、上述の光入射口３０の配設位置に関する構成は、前述のいずれの形態の画像形成装置にも適用できるものである。
【００５０】
ところで、以上説明した画像形成装置においては、像担持体３が作像ユニット２４の一要素として構成されているが、像担持体３を作像ユニット２４とは別体の部材として構成し、その像担持体３を支持体３１に着脱可能に支持することもできる。図１３はその一例を示しており、像担持体の含まれていない作像ユニット２４を支持体３１から外した状態を示している。像担持体３は、支持体３１に設けられたブラケット４９Ａ，４９Ｂに回転自在に支持されている。像担持体３を外すには、この像担持体３を矢印Ｅ方向にスライドさせて、その奥側の端部を奥側のブラケット４９Ａから外し、次いでその像担持体３の奥側の部分を矢印Ｆで示すように上方に持ち上げることによって、像担持体３の手前側の端部を、手前側のブラケット４９Ｂから外すことができる。逆の操作により、像担持体３を支持体３１に取り付けることができる。このように像担持体３を作像ユニット２４とは別体の部材として構成した画像形成装置に対しても、前述の各構成を採用することができる。その際、作像ユニット２４が像担持体３を有していないと、支持体３１に支持された作像ユニットの上に他の作像ユニットを載せたとき、上側の作像ユニットの像担持体が下側の作像ユニットに接触するようなことはないので、保持部の高さＨ（図４）を低くすることができる。
【００５１】
また、以上説明した作像ユニット２４の各プロセス機器や像担持体を互いに分離可能に組み付けることもできる。例えば図２に示した作像ユニット２４の帯電装置７、現像装置９、クリーニング装置１１及び像担持体３をユニットフレーム２９に対して着脱可能に組み付けるのである。その際、保持部３６がその作像ユニット２４に対して離脱不能に固定されていると、各プロセス機器をユニットフレーム２９から分離することが困難となる。そこで、保持部３６を作像ユニット２４に対して、例えばねじ止めするなどして、着脱可能に取り付けることが好ましい。このようにすれば、保持部３６を作像ユニット２４から離脱し、次いで各プロセス機器及び像担持体３をユニットフレーム２９から分離することができる。
【００５２】
本発明は、プリンタに限らず、複写機、ファクシミリ、或いはその複合機などから成る画像形成装置にも広く適用できるのものである。
【００５３】
【発明の効果】
本発明によれば、引き出した支持体に支持されている作像ユニットの上に、他の作像ユニットを安定した状態で載置することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の概略断面図である。
【図２】作像ユニットの拡大断面図である。
【図３】支持体を画像形成装置本体から引き出したときの様子を示す斜視図である。
【図４】支持体に支持されている作像ユニットの上に他の作像ユニットを載せたときの断面図である。
【図５】凹部を有する作像ユニットの上に他の作像ユニットを載せたときの様子を示す正面図である。
【図６】他の形態の保持部が固定された作像ユニットの斜視図である。
【図７】支持体に支持された複数の作像ユニットに亘って、他の作像ユニットを載置した状態を示す斜視図である。
【図８】画像形成装置本体と、作像ユニット及び支持体との高さ関係を示す説明図である。
【図９】可動な保持部が設けられた作像ユニットを画像形成装置本体外に出し、その保持部が使用位置を占めたときの様子を示す説明図である。
【図１０】図９に示した作像ユニットを支持した支持体を画像形成装置本体内に押し込むときの様子を示す説明図である。
【図１１】ピン状の保持部が組み付けられた作像ユニットが画像形成装置本体外に位置するときの説明図である。
【図１２】図１１に示した作像ユニットが画像形成装置本体内に収められたときの説明図である。
【図１３】支持体に着脱可能に支持された像担持体の斜視図である。
【符号の説明】
１　画像形成装置本体
３　像担持体
３Ｙ　像担持体
３Ｍ　像担持体
３Ｃ　像担持体
３ＢＫ　像担持体
９　現像装置
１１　クリーニング装置
２４　作像ユニット
２４Ｙ　作像ユニット
２４Ｍ　作像ユニット
２４Ｃ　作像ユニット
２４ＢＫ　作像ユニット
３０　光入射口
３１　支持体
３６　保持部
３６Ａ　保持部
３６Ｂ　保持部
３６Ｃ　保持部
３６Ｄ　保持部
３８　把手
４７　上板
Ｌ　書き込み光
Ｗ　領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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