(57)【要約】【課題】トナー容器の内部のトナーの量に関わらず、なおかつ、画像形成装置に何らの動作も行わせることなく、装置本体に対するトナー容器の装着の有無を容易に検出することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、一対の発光素子１１及び受光素子１２を備えた検出部４を有する装置本体３と、この装置本体３に対して着脱可能に設けられ、内部にトナー８を収納する容器であって、装置本体３に装着された状態で発光素子１１と受光素子１２との間に配置され、トナー８が不足している場合には、発光素子１１からの光が容器内部を通過して受光素子１１まで透過可能とする透光部６を有するトナー容器２と、このトナー容器２の装置本体３に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は透光部６に対する入光を遮断するとともに、トナー攪拌動作の開始に連動して透光部６に対する入光の遮断を解除する遮光手段７とを備える。【選択図】　　　図３
2004117866.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一対の発光素子及び受光素子を備えた検出部を有する装置本体と、
この装置本体に対して着脱可能に設けられ、内部にトナーを収納する容器であって、前記装置本体に装着された状態で前記検出部の前記発光素子と受光素子との間に配置され、トナーが不足している場合には、前記発光素子からの光が容器内部を通過して前記受光素子まで透過可能とする透光部を有するトナー容器と、
このトナー容器の前記装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は前記透光部に対する入光を遮断するとともに、トナー攪拌動作の開始に連動して前記透光部に対する入光の遮断を解除する遮光手段とを備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記装置本体からの前記トナー容器の取り外しに伴い、前記遮光手段を、前記透光部に対する入光を遮断する位置に復帰させる復帰手段を備えたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記遮光手段は、前記トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
一対の発光素子及び受光素子を備えた検出部を有する画像形成装置の装置本体に対して着脱可能に構成され、内部にトナーを収納する容器であって、
前記装置本体に装着された状態で前記検出部の前記発光素子と受光素子との間に配置され、トナーが不足している場合には、前記発光素子からの光が容器内部を通過して前記受光素子まで透過可能とする透光部と、この容器の前記装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は前記透光部に対する入光を遮断するとともに、トナー攪拌動作の開始に連動して前記透光部に対する入光の遮断を解除する遮光手段とを備えたことを特徴とするトナー容器。
【請求項５】
前記遮光手段は、前記トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることを特徴とする請求項４記載のトナー容器。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、コピー機、ファクシミリ装置、プリンタ等の画像形成装置であって、トナー容器の有無及びトナーの有無を容易に検出可能な装置、及びその画像形成装置に用いるトナー容器に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来の画像形成装置におけるトナー容器としては、トナーを収容する部分の一部に光を透過する透光部が形成されており、この透光部に対応させて発光素子と受光素子を配置したものが知られている（例えば特許文献１参照）。このような従来の画像形成装置５１におけるトナー容器５２の周辺部分の構成の一例を図８に示す。この図に示す画像形成装置５１は、装置本体５３に、フォトインタラプタ等により構成される検出部５４が設けられており、この装置本体５３に対して着脱可能に装着されるトナー容器５２には、その内部にトナー５５が収納されており、このトナー５５を収容する部分の底部近傍の一部に光を透過する部材により構成された透光部５６が形成されている。そして、トナー容器５２が装置本体５３に装着された状態において、透光部５６が検出部５４の発光素子５７と受光素子５８との間に配置されることになる。これにより、トナー５５が不足している場合には、発光素子５７からの光が透光部５６の内部を通過して受光素子５８まで透過し、トナー５５が十分にある場合には透光部５６の内部にあるトナーにより発光素子５７と受光素子５８との間が遮光されるので、検出部５４の受光素子５８が発光素子５７からの光を受光するか否かによりトナー５５が不足しているか否かを検出することが可能な構成となっている。
【０００３】
また、装置本体５３に設けられた検出部５４は、トナー容器５２の装着の有無についての検出も行う。すなわち、トナー容器５２が装置本体５３に装着されていない場合には、検出部５４の発光素子５７と受光素子５８との間は全く遮光されないが、トナー容器５２が装着されている状態であってその内部にトナー５５が十分にある場合には、検出部５４の発光素子５７と受光素子５８との間が遮光されるので、検出部５４の出力はオフ出力となり、トナー容器５２が装着されていることを検出することができる。ところが、トナー容器５２の内部のトナー５５が不足している場合には、発光素子５７からの光が透光部５６の内部を通過して受光素子５８まで透過することとなるので、そのままではトナー容器５２が装着されていないために検出部５４が遮光されないのか、或いはトナー容器５２は装着されているがトナー５５が不足しているために検出部５４が遮光されないのかが判断できない。
【０００４】
そこで、従来は、トナー容器５２の内部にトナー５５を攪拌するために設けられている回転軸５９を回転させることにより、回転軸５９に取り付けられて透光部５６の内部において回転軸５９と一体的に回転する板状の清掃部材６０を検出部５４で検出することによりトナー容器５２の装着の有無を検出することとしていた。すなわち、清掃部材６０が回転軸５９とともに回転して検出部５４の発光素子５７と受光素子５８との間を通過する際に、発光素子５７からの光を遮断することにより、検出部５４からは一定の間隔でオフ出力が出力される。したがって、回転軸５９を回転させた状態で検出部５４からオフ出力が周期的に出力されるか否かを監視することにより、トナー容器５２の内部のトナー５５の量に関わらず、トナー容器５２の装着の有無を検出することができる。なお、ここで、清掃部材６０は、透光部５６の内側の面に接しながら回転軸５９と一体的に回転することにより、透光部５６の内側の面に付着するトナー５５を除去して清掃するための部材である。
【０００５】
【特許文献１】
特開平０８−１９４３６７号公報（第１−２頁）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、このような従来のトナー容器５２の装着の有無の検出方法では、トナー容器５２の装着の有無を検出するために、必ず回転軸５９を一定時間回転させてトナー攪拌動作を行う必要があるとともに、検出部５４の発光素子５７と受光素子５８との間が遮光されて周期的にオフ出力が出力されるか否かを監視する必要があった。そのため、無駄な電力を消費するとともに、トナー容器５２の装着の有無の検出に時間を要するという問題があった。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、トナー容器の内部のトナーの量に関わらず、なおかつ、画像形成装置に何らの動作も行わせることなく、装置本体に対するトナー容器の装着の有無を容易に検出することができる画像形成装置を提供することを技術課題とするものである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記技術課題を解決するための具体的手段は、次のようなものである。すなわち、請求項１に記載する画像形成装置は、一対の発光素子及び受光素子を備えた検出部を有する装置本体と、この装置本体に対して着脱可能に設けられ、内部にトナーを収納する容器であって、前記装置本体に装着された状態で前記検出部の前記発光素子と受光素子との間に配置され、トナーが不足している場合には、前記発光素子からの光が容器内部を通過して前記受光素子まで透過可能とする透光部を有するトナー容器と、このトナー容器の前記装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は前記透光部に対する入光を遮断するとともに、トナー攪拌動作の開始に連動して前記透光部に対する入光の遮断を解除する遮光手段とを備えたことを特徴とするものである。
【０００９】
請求項２に記載する画像形成装置は、請求項１に記載する構成において、前記装置本体からの前記トナー容器の取り外しに伴い、前記遮光手段を、前記透光部に対する入光を遮断する位置に復帰させる復帰手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１０】
請求項３に記載する画像形成装置は、請求項１又は２に記載する構成において、前記遮光手段は、前記トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることを特徴とするものである。
【００１１】
請求項４に記載するトナー容器は、一対の発光素子及び受光素子を備えた検出部を有する画像形成装置の装置本体に対して着脱可能に構成され、内部にトナーを収納する容器であって、前記装置本体に装着された状態で前記検出部の前記発光素子と受光素子との間に配置され、トナーが不足している場合には、前記発光素子からの光が容器内部を通過して前記受光素子まで透過可能とする透光部と、この容器の前記装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は前記透光部に対する入光を遮断するとともに、トナー攪拌動作の開始に連動して前記透光部に対する入光の遮断を解除する遮光手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
請求項５に記載するトナー容器は、請求項４に記載する構成において、前記遮光手段は、前記トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることを特徴とするものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置１及びそれに用いるトナー容器２について図面に基づいて説明する。図１は、本発明の実施形態に係るトナー容器２が画像形成装置１の装置本体３に装着された状態を示す斜視図であり、図２は、図１のＡ−Ａ断面図であり、図３は、図２のＢ−Ｂ断面図であり、図４は、図２のＣ−Ｃ断面図である。これらの図に示すように、本発明の実施形態に係る画像形成装置１は、検出部４及び復帰装置５を備えた装置本体３と、透光部６及び遮光装置７を備えたトナー容器２とを有して構成されている。以下、これらの各部の構成について更に詳細に説明する。
【００１４】
本実施形態においては、画像形成装置１は、電子写真方式によりトナー８を用いて用紙に画像を形成する装置であって、具体的には、図３及び図４に示すように、所定の工程を経て静電潜像が形成された感光体ドラム９の表面に、トナー容器２内のトナー８を供給して現像し、そのトナー画像を用紙に転写することにより画像を形成する。そのため、この画像形成装置１の装置本体３には、トナー容器２を装着するためトナー容器装着部１０が設けられている。ここでは、このトナー容器装着部１０は、トナー容器２を嵌め入れるために装置本体３の内部に形成された空間を有して構成されており、その空間の形状は、トナー容器２の外形に合致する形状とされている。そして、トナー容器２は、このトナー容器装着部１０の内部に嵌め入れられることにより、画像形成装置１の装置本体３に対して着脱可能に装着される。また、トナー容器２は、図６に示すように、上方へ引き出されることにより装置本体３のトナー容器装着部１０から取り外される。
【００１５】
検出部４は、図１から図３に示すように、一対の発光素子１１及び受光素子１２を備えて構成されている。これらの発光素子１１及び受光素子１２は、互いに対向して配置され、発光素子１１は受光素子１２に対して光を発し、受光素子１２は発光素子１１からの光を受ける。そして、受光素子１２が発光素子１１からの光を受光している場合には、画像形成装置１の図示しない制御部に対して出力信号が出力される。ここでは、この状態をオン出力の状態という。一方、受光素子１２が発光素子１１からの光を受光していない場合には、前記制御部に対して出力信号が出力されない。ここでは、この状態をオフ出力の状態という。なお、このような検出部４を構成するものとしては、具体的には、フォトインタラプタが好適に用いられる。そして、この検出部４は、装置本体３のトナー容器装着部１０の内部における所定の位置に設けられている。この検出部４が設けられる位置は、後述するトナー容器２の透光部６の位置との関係により定まり、トナー容器２を装置本体３のトナー容器装着部１０に装着した状態において、互いに対向して配置された発光素子１１と受光素子１２の間にトナー容器２の透光部６が挿入されるような位置とされる。本実施形態においては、透光部６はトナー容器２の底部１３近傍であってその長手方向中央部近傍に設けられることから、検出部４は、トナー容器装着部１０の底部１４におけるトナー容器２の長手方向中央部近傍に配置されている。
【００１６】
トナー容器２は、内部にトナー８を収納する容器であって、画像形成装置１の装置本体３に対して着脱可能に構成されている。ここでは、図１から図４に示すように、トナー容器２の外形は、１の角部が円弧形とされた略四角形断面の柱状に形成されており、内部にトナー８を収納するための空間が設けられている。また、図３及び図４に示すように、本実施形態においては、このトナー容器２の背面側には、感光体ドラム９の表面にトナー８を供給するための供給ローラ３１及び現像ローラ３２が設けられている。すなわち、トナー容器２の内部において後述する攪拌機構１９により攪拌されたトナー８は、供給ローラ３１から現像ローラ３２に供給され、この現像ローラ３２の表面に接するブレード３３により適当な量に調整されて感光体ドラム９の表面に供給される。そして、このトナー容器２は、装置本体３のトナー容器装着部１０の内部に嵌め入れることにより、画像形成装置１の装置本体３に対して着脱可能に装着される。
【００１７】
また、このトナー容器２には、透光部６が設けられている。この透光部６は、トナー容器２が装置本体３に装着された状態で検出部４の発光素子１１と受光素子１２との間に配置され、トナー８が不足している場合には、発光素子１１からの光がトナー容器２の内部を通過して受光素子１２まで透過可能とするための部分である。そこで、図１及び図２に示すように、透光部６は、トナー容器２の内部のトナー８の不足を検出部４により検出可能とするために、トナー容器２の底部１３近傍の一部に設けられている。具体的には、ここでは、トナー容器２の底部１３近傍であってその長手方向中央部近傍に設けられている。
【００１８】
また、この透光部６の形状としては、互いに対向して配置されている検出部４の発光素子１１と受光素子１２との間に挿入可能とするために、図２に示すように、この発光素子１１と受光素子１２との間の距離Ｌよりも狭い幅Ｗの部分を有し、なおかつその部分が周囲から突出した形状となるように形成されている。そこで、本実施形態においては、図１及び図２に示すように、透光部６の外周面１６はトナー容器２の外周面１７と略同一面とし、トナー容器２における透光部６の幅Ｗ方向両側の部分に発光素子１１及び受光素子１２をそれぞれ挿入するための素子挿入用凹部１８を形成することにより、透光部６が周囲の部分よりも突出した形状となるようにしている。そして、この透光部６は、少なくとも発光素子１１と受光素子１２との間において光が通過する光路の周辺部分を、光を透過する部材により形成する。これにより、トナー容器２の内部におけるトナー８の量が不足している場合に、検出部４の発光素子１１からの光が受光素子１２まで透過可能となる。本実施形態においては、素子挿入用凹部１８により挟まれて突出した形状となっている透光部６の全体を、透明又は半透明の部材により形成している。
【００１９】
また、図２及び図４に示すように、トナー容器２の内部には、攪拌機構１９と清掃機構２０とが設けられている。ここで、攪拌機構１９とは、トナー容器２の内部に収納されているトナー８を攪拌し、供給ローラ３１にトナー８を供給するための機構である。そこで、本実施形態においては、攪拌機構１９は、柱状の外形を有するトナー容器２の内部空間における径方向の中央部近傍においてトナー容器２の長手方向、すなわち軸方向に沿って配置された回転軸２１と、トナー容器２の内部空間における長手方向の長さと略同一の長さを有し、回転軸２１に幅方向一端縁が固定されるとともに回転軸２１の径方向に延設された一定幅の薄い板状の攪拌羽根２２とを有して構成されている。そして、回転軸２１は、トナー容器２の長手方向両端部において回転可能に支持されるとともに、トナー容器２のトナー攪拌動作時には、図示しない所定の駆動機構により回転駆動される構成となっている。なお、この回転軸２１の両端部及び中央部近傍における回転軸２１がトナー容器２の壁面を貫通する部分には、トナー容器２の内部のトナー８が漏れ出すことを防止するための図示しないパッキン等を有するシール機構が設けられる。
【００２０】
また、攪拌羽根２２は、回転軸２１と一体的に回転することによりトナー容器２の内部においてトナー８の攪拌を行う羽根であって、ここでは、合成樹脂等の弾性を有する薄い板状部材により形成されいる。なお、トナー容器２の内部空間においては、前述の素子挿入用凹部１８が形成されている部分は突出することとなる。そこで、図２に示すように、この攪拌羽根２２の素子挿入用凹部１８による突出部分の端部に相当する位置には、それぞれ切込み２３が設けられている。これにより、攪拌羽根２２の切込み２３により挟まれた部分は容易に撓むので、攪拌羽根２２が回転した際に、素子挿入用凹部１８による突出部分を乗り越えて回転することが可能となり、回転軸２１の回転が妨げられることがない。
【００２１】
一方、清掃機構２０とは、トナー容器２に設けられた透光部６の内側の面にトナー８が付着することにより、トナー８が不足している場合にまで検出部４の発光素子１１からの光の透過が妨げられる事態が生じることを防止するための機構である。そこで、本実施形態においては、清掃機構２０は、前述の攪拌機構１９の回転軸２１と、図２に示すように透光部６の幅方向の断面形状と略同一形状に形成され、回転軸２１に一端部が固定されるとともに回転軸２１の径方向に延設された一定幅の板状の清掃部材２４とを有して構成されている。そして、この清掃部材２４は、回転軸２１と一体的に回転することにより、その周縁部が透光部６の内側の面に対して摺動し、そこに付着したトナー８を擦り落として透光部６の清掃を行う。そのため、ここでは、清掃部材２４は、ゴム等のある程度の弾性を有する部材により形成されるとともに、大きく変形することを防止するために幅方向中央部に剛性を有する補強部材２５が設けられている。
【００２２】
遮光装置７は、トナー容器２の装置本体３に対する装着後であって攪拌機構１９によるトナー攪拌動作の開始前は透光部６に対する入光を遮断するとともに、攪拌機構１９によるトナー攪拌動作の開始に連動して透光部６に対する入光の遮断を解除する装置であって、この遮光装置７が本発明における遮光手段を構成する。そこで、本実施形態においては、図２及び図３に示すように、遮光装置７は、前述の攪拌機構１９の回転軸２１に連動して回転する回転支持部３７に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材２６を有して構成されている。ここで、この遮光部材２６は、一定厚さの扇形の板状部材であって、光を透過しない部材により構成されており、その上端部近傍において回転支持部３７に取り付けられている。この回転支持部３７は、本実施形態においては、トナー容器２に固定された支持軸３４の外周に回転可能に取り付けられ、回転軸２１に連動して回転する従動歯車３５に対して一体的に設けられた円筒形の中空軸により構成されている。
【００２３】
そして、この遮光部材２６は、攪拌機構１９によるトナー攪拌動作の開始前は、遮光位置Ｐ１にあって透光部６に対する検出部４の発光素子１１からの入光を遮断する。ここで、遮光位置Ｐ１とは、遮光部材２６が透光部６に対する検出部４の発光素子１１からの入光を遮断する位置であって、より具体的には、トナー容器２の素子挿入用凹部１８に挿入された発光素子１１と透光部６との間において、発光素子１１が発するの光の光路を遮断する位置のことである。一方、攪拌機構１９によるトナー攪拌動作が開始された場合には、遮光部材２６は、回転軸２１に連動してこれとは逆方向に回転する回転支持部３７の回転（図３における反時計方向の回転）に従って回転して上方に移動し、透光部６に対する入光の遮断を解除する。そして、規制部材２７に当接することにより回転方向の移動が規制され、そのまま回転方向上方の停止位置Ｐ２において停止した状態となる。なお、この状態においては、遮光部材２６と回転支持部３７との間は空転し、従動歯車３５と一体的に設けられた回転支持部３７のみが回転軸２１に連動して回転する状態となる。
【００２４】
このような遮光部材２６の動作を実現するため、図２、図３、図２のＤ部拡大断面図である図５、及び図３のＥ部拡大図である図６に示すように、遮光部材２６が取り付けられている回転支持部３７は、従動歯車３５の側面に一体的に設けられた円筒形の中空軸により構成されており、この従動歯車３５及び回転支持部３７が、回転軸２１の下方においてこの回転軸２１に対して平行に配置されてトナー容器２に固定された支持軸３４に外嵌することにより、この支持軸３４に対して回転可能に取り付けられている。そして、従動歯車３５は、回転軸２１の外周に固定されている駆動歯車３６と係合しており、回転軸２１に連動して回転軸２１とは逆方向に回転する構成となっている。したがって、本実施形態においては、回転軸２１は図３における時計方向に回転することから、従動歯車３５及びこれと一体的に設けられた回転支持部３７は同図における反時計方向に回転し、回転支持部３７に取り付けられた遮光部材２６をその方向へ回転させて上方へ移動させる。
【００２５】
また、この遮光部材２６と回転支持部３７との取付部２８には、遮光部材２６を回転支持部３７に対して一定の力で付勢するための弾性部材２９が設けられている。図６に示すように、この弾性部材２９としては、ここでは、遮光部材２６の取付穴３０の内周面と、回転支持部３７の外周との間に嵌入され、径方向に付勢力を生じさせる波形の板ばねを用いている。これにより、遮光部材２６は、図３に示すように、回転支持部３７が回転した場合には、弾性部材２９の付勢力によりこの回転支持部３７と一体的に上方に回転するとともに、規制部材２７に当接した場合には、弾性部材２９の付勢力に抗して遮光部材２６の回転が規制されるので停止位置Ｐ２に停止し、取付部２８が空転して従動歯車３５及びこれと一体的に設けられた回転支持部３７のみが回転する状態となる。なお、弾性部材２９の具体例はこれに限定されるものではなく、遮光部材２６を回転支持部３７に対して一定の力で付勢することができる部材であれば、ゴムや他の形式のばね等のように各種の弾性を有する部材を用いることが可能である。
【００２６】
なお、本実施形態においては、回転支持部３７を従動歯車３５の側面に一体的に設けられて支持軸３４に回転可能に取り付けられた円筒形の中空軸により構成しているが、回転支持部３７の構成はこれに限定されるものではなく、遮光部材２６を支持する軸であって回転軸２１に連動して回転するものであれば他の構成とすることも可能である。したがって、例えば、支持軸３４をトナー容器２に対して回転可能に取り付け、この支持軸３４に一体的に従動歯車３５を固定するとともに、支持軸３４の外周に対して弾性部材２９を介して遮光部材２６を取り付ける構成とすることも可能であり、この場合には、この支持軸３４が回転支持部３７となる。そして、この場合には、支持軸３４とトナー容器２との接続部には、トナー容器２の内部のトナー８が漏れ出すことを防止するための図示しないパッキン等を有するシール機構が設けられる。
【００２７】
復帰装置５は、装置本体３からのトナー容器２の取り外しに伴い、遮光装置７を透光部６に対する入光を遮断する遮光位置Ｐ１に復帰させる装置であって、この復帰装置５が本発明における復帰手段を構成する。本実施形態においては、図７に示すように、トナー容器２は、上方へ引き出されて装置本体３のトナー容器装着部１０から取り外されることから、図１及び図３に示すように、復帰装置５は、遮光装置７の遮光部材２６の回転方向（図３においては反時計回りの方向）における支持軸３４よりもやや上方の位置に固定された規制部材２７を有して構成されている。この規制部材２７は、トナー容器２が引き出されて取り外される際にも動かずに一定の位置に固定されていることが必要であることから、装置本体３のトナー容器装着部１０の内部に固定されている。なお、規制部材２７の形状については特に限定されることはないが、ここでは、四角柱形状に形成されたものとしている。そして、この復帰装置５の規制部材２７は、遮光装置７の遮光部材２６が、一定の停止位置Ｐ２より上方へ回転することを規制するとともに、図７に示すように、トナー容器２の取り外しに際してトナー容器２が上方へ引き出される際に、上方へ回転して停止位置Ｐ２に停止した状態にある遮光部材２６に当接して押し下げることにより、この遮光部材２６を下方の遮光位置Ｐ１に復帰させる役割を果たす。
【００２８】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１における遮光装置７の一連の動作について詳細に説明する。トナー容器２の交換等のためにトナー容器２が画像形成装置１の装置本体３に装着された際には、図３に示すように、遮光装置７の遮光部材２６は遮光位置Ｐ１にある。これは、新品のトナー容器２の場合には、遮光部材２６は遮光位置Ｐ１に配置された状態で出荷され、使用済みのトナー容器２の場合には、装置本体３からそのトナー容器２を取り外す際に、復帰装置５により遮光部材２６は遮光位置Ｐ１に復帰されることによるものである。これにより、トナー容器２の装置本体３に対する装着後であって攪拌機構１９によるトナー攪拌動作の開始前は、遮光部材２６により検出部４の発光素子１１からの透光部６に対する入光が遮断されることなり、トナー容器２の内部のトナー８の残量に関わらず、検出部４の出力はオフ出力の状態となるので、従来のように攪拌機構１９によりトナー攪拌動作を行うことなく、容易にトナー容器２の装着の有無を検出することができる。
【００２９】
そして、トナー容器２が装着されていることが確認され、攪拌機構１９によるトナー攪拌動作が開始された場合には、回転軸２１が回転駆動されるため、遮光部材２６は、回転軸２１に連動してこれとは逆方向に回転する回転支持部３７の回転方向に回転して上方に移動し、透光部６に対する入光の遮断を解除する。その後、規制部材２７に当接することにより回転方向の移動が規制され、そのまま回転方向上方の停止位置Ｐ２において停止した状態となる。これにより、検出部４の発光素子１１からの光が透光部６に入光することとなる。したがって、トナー容器２の内部のトナー８の量が不足している場合には、透光部６の内部にもトナー８が少ないために発光素子１１からの光が透光部６を通過して受光素子１２まで透過して受光され、検出部４の出力はオン出力の状態となるので、トナー８の残量の不足を検出することができる。一方、トナー容器２の内部のトナー８の量が十分である場合には、透光部６の内部にもトナー８が十分に存在するために発光素子１１からの光は透光部６の内部のトナー８により遮光され、検出部４の出力はオフ出力の状態となるので、トナー８の残量が十分であることを検出することができる。
【００３０】
そして、トナー容器２を装置本体３のトナー容器装着部１０から取り外す場合には、回転軸２１及びこれに連動する回転支持部３７の回転が停止するとともに、図７に示すように、トナー容器２が上方へ引き出されることから、停止位置Ｐ２に停止した状態にある遮光装置７の遮光部材２６は、復帰装置５の規制部材２７に当接して押し下げられ、下方へ回転して遮光位置Ｐ１に復帰する。これにより、このトナー容器２が再度装置本体３に装着された際にも、遮光装置７の遮光部材２６は遮光位置Ｐ１にあることとなるので、検出部４において容易にトナー容器２の装着の有無を検出することができる。
【００３１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の請求項１に係る画像形成装置によれば、遮光手段が、トナー容器の装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は透光部に対する入光を遮断することにより、トナー容器の内部のトナーの量に関わらず、なおかつ、トナー攪拌動作を行うことなく容易に検出部により装置本体に対するトナー容器の装着の有無を検出することができる。したがって、無駄な電力消費を抑えることができるとともに、トナー容器の装着の有無の検出に要する時間を短縮することができる。更に、遮光手段が、トナー攪拌動作の開始に連動して透光部に対する入光の遮断を解除することにより、トナー容器の内部のトナーの量が不足しているか否かを検出部により検出することができる。
【００３２】
本発明の請求項２に係る画像形成装置によれば、上述の効果に加えて、装置本体からのトナー容器の取り外しに伴い、遮光手段を透光部に対する入光を遮断する位置に復帰させる復帰手段を備えたことにより、一度取り外されたトナー容器が再度装置本体に装着された際にも、遮光手段は透光部に対する入光を遮断する位置にあることとなるので、検出部により容易に装置本体に対するトナー容器の装着の有無を検出することができる。
【００３３】
本発明の請求項３に係る画像形成装置によれば、上述の効果に加えて、遮光手段は、トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることにより、攪拌機構によるトナー攪拌動作の開始に連動して遮光部材が回転し、透光部に対する入光の遮断を解除することが可能となるとともに、遮光部材が装置本体に設けられた規制部材に当接することによりその回転が規制され、そのまま回転方向上方の停止位置において停止した状態を維持することが可能となる。したがって、遮光手段を攪拌機構によるトナー攪拌動作に連動させて好適に動作させることができる。
【００３４】
本発明の請求項４に係るトナー容器によれば、このトナー容器を画像形成装置の装置本体に装着した際に、遮光手段が、その装置本体に対する装着後であってトナー攪拌動作の開始前は透光部に対する入光を遮断することにより、トナー容器の内部のトナーの量に関わらず、なおかつ、トナー攪拌動作を行うことなく容易に画像形成装置の検出部において、装置本体に対するトナー容器の装着の有無を検出することができる。したがって、画像形成装置の無駄な電力消費を抑えることができるとともに、トナー容器の装着の有無の検出に要する時間を短縮することができる。更に、遮光手段が、トナー攪拌動作の開始に連動して透光部に対する入光の遮断を解除することにより、トナー容器の内部のトナーの量が不足しているか否かを画像形成装置の検出部において検出することができる。
【００３５】
本発明の請求項５に係るトナー容器によれば、上述の効果に加えて、遮光手段は、トナー容器の内部においてトナーを攪拌する攪拌機構の回転軸に連動して回転する回転支持部に対して一定の力で付勢された状態で回転可能に取り付けられた遮光部材を有して構成されることにより、攪拌機構によるトナー攪拌動作の開始に連動して遮光部材が回転し、透光部に対する入光の遮断を解除することが可能となるとともに、遮光部材が画像形成装置の装置本体に設けられた規制部材に当接することによりその回転が規制され、そのまま回転方向上方の停止位置において停止した状態を維持することが可能となる。したがって、遮光手段を攪拌機構によるトナー攪拌動作に連動させて好適に動作させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係るトナー容器が画像形成装置の装置本体に装着された状態を示す斜視図である。
【図２】図１のＡ−Ａ断面図である。
【図３】図２のＢ−Ｂ断面図である。
【図４】図２のＣ−Ｃ断面図である。
【図５】図２のＤ部拡大断面図である。
【図６】図３のＥ部拡大図である。
【図７】本発明の実施形態に係る画像形成装置において、遮光装置の遮光部材が復帰装置により復帰される際の状態を示す図である。
【図８】従来例に係る画像形成装置におけるトナー容器の周辺部分の構成を示す断面図である。
【符号の説明】
１　画像形成装置
２　トナー容器
３　装置本体
４　検出部
５　復帰装置
６　透光部
７　遮光装置
８　トナー
１１　発光素子
１２　受光素子
１９　攪拌機構
２０　清掃機構
２１　回転軸
２２　攪拌羽根
２４　清掃部材
２６　遮光部材
２７　規制部材
２８　取付部
２９　弾性部材
３４　支持軸
３５　従動歯車
３６　駆動歯車
３７　回転支持部
Ｐ１　遮光位置
Ｐ２　停止位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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