(57)【要約】【課題】インクタンクから印字ヘッドにインクを供給できる簡易な構成のインク供給チューブユニットを提供する。【解決手段】４本の第２インク供給チューブ４２は、黒色のインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｋ，シアンのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｃ，マゼンタのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｍ，及びイエローのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｙから構成されている。各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは、その長手方向に直交する直交方向（矢印Ｅ方向）に沿って湾曲している。【選択図】　　　図３
2004114412.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブを備え、
これら複数本のインク供給チューブは、
それらの長手方向に直交する直交方向に沿って湾曲したものであることを特徴とするインク供給チューブユニット。
【請求項２】
インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブを備え、
これら複数本のインク供給チューブは、
並列したうちの両端のものが他のものよりも硬いものであることを特徴とするインク供給チューブユニット。
【請求項３】
前記並列したうちの両端のインク供給チューブの材質はテフロンであることを特徴とする請求項２に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項４】
前記複数本のインク供給チューブは、
互いに溶着されて一体になったものであることを特徴とする請求項１，２，又は３に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項５】
インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブと、
これら複数本のインク供給チューブに並列して一体になった、これら複数本のインク供給チューブよりも剛性の高いガイドチューブとからなることを特徴とするインク供給チューブユニット。
【請求項６】
前記ガイドチューブは、
前記並列した複数本のインク供給チューブの両端のものに溶着されているものであることを特徴とする請求項５に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項７】
前記ガイドチューブは、
横断面が矩形のものであることを特徴とする請求項５又は６に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項８】
前記ガイドチューブは、
前記複数本のインク供給チューブの長手方向に沿って延びるガイドレールに嵌まり込む溝が形成されたものであることを特徴とする請求項５，６，又は７に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項９】
前記ガイドチューブは中空のものであり、
該中空の部分に挿入された可撓性の部材を備えたことを特徴とする請求項５から８までのうちのいずれか一項に記載のインク供給チューブユニット。
【請求項１０】
請求項１から９までのうちのいずれか一項に記載のインク供給チューブユニットを備え、
このインク供給チューブユニットを経由して、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニット、及びこのインク供給チューブユニットを備えた画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置の一つとして、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置が知られている。このインクジェット方式画像形成装置は、一般に、インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドと、この印字ヘッドを搭載して主走査方向に往復動するキャリッジと、この主走査方向に直交する方向（副走査方向であり記録媒体搬送方向）に記録媒体を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
このインクジェット方式画像形成装置で記録媒体に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の記録媒体を一時的に停止させ、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいて複数のノズルから選択的にインクを吐出し、記録媒体のうちノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、記録媒体を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録媒体のうち画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことによって記録媒体に画像を形成する。
【０００４】
上記した印字ヘッドにはインクが供給される。インクを供給する技術としては、印字ヘッドとインクタンクを一体型にしてインクを印字ヘッドに供給する技術や、大容量インクタンクからチューブ（インク供給チューブ）を介して印字ヘッドにインクを供給する技術などが知られている。大容量インクタンクからチューブを介して印字ヘッドにインクを供給する技術では、インクタンクには多量のインクが貯められているのでインクタンクを交換する手間が少ない。このため、この技術は、Ａ０サイズやＢ０サイズの記録媒体に画像を形成できるプロッタでは広く採用されている。
【０００５】
図９と図１０を参照して、大容量インクタンクからチューブを介して印字ヘッドにインクを供給する技術を説明する。
【０００６】
図９は、印字ヘッドとインクタンクを接続するインク供給チューブを示す概略図である。図１０は、ガイド部材を拡大して示す斜視図である。
【０００７】
印字ヘッド１００とインクタンク１０２は、第１インク供給チューブ１１１、第２インク供給チューブ１１２、及び第３インク供給チューブ１１３を介して接続されている。第１インク供給チューブ１１１の一端部１１１ａはインクタンク１０２に接続されている。第１インク供給チューブ１１１の一端部１１１ａとは反対側の他端部１１１ｂは第１三股ジョイント１１４の一つの接続口に連結（接続）されている。この第１三股ジョイント１１４のうち残りの二つの接続口には、輪状の第２インク供給チューブ１１２が連結されている。従って、第２インク供給チューブ１１２は、第１インク供給チューブ１１１の他端部１１１ｂから分岐して輪状につながっていることとなる。
【０００８】
第２インク供給チューブ１１２のうち第１三股ジョイント１１４とは異なる部分には、第２三股ジョイント１１６が連結されている。第２インク供給チューブ１１２は、第２三股ジョイント１１６の二つの接続口に連結されている。従って、第２インク供給チューブ１１２は、二本のＵ字状のインク供給チューブを第１三股ジョイント１１４及び第２三股ジョイント１１６で接続して一つの輪状のインク供給チューブとして構成されたものである。
【０００９】
第２三股ジョイント１１６のうち残りの一つの接続口には、第３インク供給チューブ１１３の一端部１１３ａが連結されている。第３インク供給チューブ１１３の一端部１１３ａとは反対側の他端部１１３ｂは印字ヘッド１００に接続されている。従って、第３インク供給チューブ１１３は、第２インク供給チューブ１１２から印字ヘッド１００までを接続していることとなる。
【００１０】
第１インク供給チューブ１１１は、印字ヘッド１００が矢印Ｂ，Ｃ方向に動いても、この動きと共に動かないように固定されている。また、第２インク供給チューブ１１２と第３インク供給チューブ１１３は、印字ヘッド１００が矢印Ｂ，Ｃ方向に動くときに、この動きに伴って動くようになっている。また、第２インク供給チューブ１１２は、屈曲するガイド部材１２０に囲まれて保護されている。このガイド部材１２０は、図１０に示すように、キャタピラ状のものである。ガイド部材１２０は、第２インク供給チューブ１１２が動くときに垂れ下がったりあばれたりすることを防止する機能も有する。
【００１１】
ところで、複数本のインク供給チューブを用いて多色のインクを印字ヘッド１００に供給する構造のプロッタでは、多くのガイド部材１２０が必要となる。しかし、これら多くのガイド部材１２０は、キャリッジ１０４と共に第２インク供給チューブ１１２が動くときには動くので、キャリッジ１０４に大きな負荷がかかり、キャリッジ１０４の走査に支障をきたすおそれがある。また、第２インク供給チューブ１１２と共にガイド部材１２０が動くときに、このガイド部材１２０が他の部品と摩擦して互いに摩耗するおそれがある。従って、この摩耗を防止するための対策が必要となり、この対策のための部品の点数が増えてコストが高くなる。
【００１２】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事情に鑑み、インクタンクから印字ヘッドにインクを供給できる簡易な構成のインク供給チューブユニット、及びこのインク供給チューブユニットを備えた画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明の第１のインク供給チューブユニットは、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
（１）それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブを備え、
（２）これら複数本のインク供給チューブは、それらの長手方向に直交する直交方向に沿って湾曲したものであることを特徴とするものである。
【００１４】
また、上記目的を達成するための本発明の第２のインク供給チューブユニットは、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
（３）それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブを備え、
（４）これら複数本のインク供給チューブは、並列したうちの両端のものが他のものよりも硬いものであることを特徴とするものである。
【００１５】
ここで、
（５）前記並列したうちの両端のインク供給チューブの材質はテフロンであってもよい。
【００１６】
さらに、
（６）前記複数本のインク供給チューブは、互いに溶着されて一体になったものであってもよい。
【００１７】
また、上記目的を達成するための本発明の第３のインク供給チューブユニットは、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給チューブユニットにおいて、
（７）それぞれにインクが流れる、並列した複数本のインク供給チューブと、
（８）これら複数本のインク供給チューブに並列して一体になった、これら複数本のインク供給チューブよりも剛性の高いガイドチューブとからなることを特徴とするものである。
【００１８】
ここで、
（９）前記ガイドチューブは、前記並列した複数本のインク供給チューブの両端のものに溶着されているものであってもよい。
【００１９】
さらに、
（１０）前記ガイドチューブは、横断面が矩形のものであってもよい。
【００２０】
さらにまた、
（１１）前記ガイドチューブは、前記複数本のインク供給チューブの長手方向に沿って延びるガイドレールに嵌まり込む溝が形成されたものであってもよい。
【００２１】
さらにまた、
（１２）前記ガイドチューブは中空のものであり、
（１３）該中空の部分に挿入された可撓性の部材を備えてもよい。
【００２２】
また、上記目的を達成するための本発明の画像形成装置は、
（１４）上記のインク供給チューブユニットを備え、
（１５）このインク供給チューブユニットを経由して、インクが貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給することを特徴とするものである。
【００２３】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００２４】
図１を参照して、本発明の画像形成装置の一例であるインクジェット方式のプロッタを説明する。
【００２５】
図１は、インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００２６】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される記録紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６には、モータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。
【００２７】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック），２２Ｃ（シアン），２２Ｍ（マゼンタ），２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２８】
また、キャリッジ２０の移動可能な領域のうち画像形成領域２３から離れた領域には、ノズルからインクを強制的に吸引し、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態を初期の吐出状態にする回復装置３０が配置されている。
【００２９】
回復装置３０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙそれぞれのインク吐出口を覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙが備えられている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙには廃インクチューブ（図示せず）の一端が接続されており、この廃インクチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。なお、４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。
【００３０】
ロール紙などの記録紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に記録紙１２を載置して、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、記録紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって記録紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて記録紙１２を搬送する。記録紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド制御部（図示せず）から印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。
【００３１】
画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて記録紙１２を所定サイズに裁断する。なお、画像形成動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。
【００３２】
上記した各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにはそれぞれ、各色のインクが貯められたインクタンクが用意されている。各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにはそれぞれに対応するインクタンクからインク供給チューブを経由してインクが供給される。図２を参照して、このインク供給チューブを備えたインク供給機構を説明する。
【００３３】
図２は、インクタンクから印字ヘッドまでインクを供給するインク供給機構を上面から見て示す模式図である。図２では、図１に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００３４】
各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにはそれぞれ、上述したように、各色のインクが貯められた４つのインクタンク４０が用意されている。各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙは、対応する色のインクが貯められたインクタンク４０に、第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３を介して接続されている。即ち、印字ヘッド２２Ｋは、黒色のインクが貯められたインクタンク４０に第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３を介して接続されている。同様に、印字ヘッド２２Ｃは、シアンのインクが貯められたインクタンク４０に第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３を介して接続されている。他の印字ヘッド２２Ｍ，２２Ｙも同様である。従って、第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３は、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙごとに配置されており、各チューブ４１，４２，４３は４本ずつある。ここでは、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙをまとめて印字ヘッド２２として示し、また、各色のインクが貯められた４つのインクタンク４０もまとめてインクタンク４０として示す。
【００３５】
印字ヘッド２２とインクタンク４０は、第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３を介して接続されている。第１インク供給チューブ４１の一端部４１ａはインクタンク４０に接続されている。第１インク供給チューブ４１の一端部４１ａとは反対側の他端部４１ｂは第１三股ジョイント４４の一つの接続口に連結（接続）されている。この第１三股ジョイント４４のうち残りの二つの接続口には、輪状の第２インク供給チューブ４２が連結されている。従って、第２インク供給チューブ４２は、第１インク供給チューブ４１の他端部４１ｂから分岐して輪状につながっていることとなる。
【００３６】
第２インク供給チューブ４２のうち第１三股ジョイント４４とは異なる部分には、第２三股ジョイント４６が連結されている。第２インク供給チューブ４２は、第２三股ジョイント４６の二つの接続口に連結されている。従って、第２インク供給チューブ４２は、二本のＵ字状のインク供給チューブを第１及び第２三股ジョイント４４，４６で接続して一つの輪状のインク供給チューブとして構成されたものである。
【００３７】
第２三股ジョイント４６のうち残りの一つの接続口には、第３インク供給チューブ４３の一端部４３ａが連結されている。第３インク供給チューブ４３の一端部４３ａとは反対側の他端部４３ｂは印字ヘッド２２に接続されている。従って、第３インク供給チューブ４３は、第２インク供給チューブ４２から印字ヘッド２２までを接続していることとなる。
【００３８】
第１インク供給チューブ４１は、印字ヘッド２２が矢印Ｂ，Ｃ方向に動いても、この動きと共に動かないように固定されている。また、第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３は、印字ヘッド２２が矢印Ｂ，Ｃ方向に動くときに、この動きに伴って動くようになっている。第２インク供給チューブ４２の形状は、第１インク供給チューブ４１及び第３インク供給チューブ４３の形状とは異なる。
【００３９】
図３を参照して、第２インク供給チューブ４２の形状について説明する。
【００４０】
図３（ａ）は、第２インク供給チューブの全体構成の概略を示す斜視図であり、（ｂ）は、第２インク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【００４１】
上述したように、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにはそれぞれ第２インク供給チューブ４２が接続されているので、インク供給機構は４本の第２インク供給チューブ４２を有する。ここでは、これら４本の第２インク供給チューブ４２によってインク供給チューブユニットが構成されている。
【００４２】
４本の第２インク供給チューブ４２は、黒色のインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｋ，シアンのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｃ，マゼンタのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｍ，及びイエローのインクが流れる第２インク供給チューブ４２Ｙから構成されている。各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。
【００４３】
この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは、その長手方向に直交する直交方向（矢印Ｅ方向）に沿って湾曲している。従って、一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査に第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ（インク供給チューブユニット）が追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００４４】
図４を参照して、第２インク供給チューブの第２例を説明する。
【００４５】
図４は、第２例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。この図では、図３に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００４６】
第２例の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。
【００４７】
この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙのうち両端の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｙは、他の２本の第２インク供給チューブ４２Ｃ，４２Ｍよりも硬い材質で構成されている。例えば、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｙはテフロン系材質のエチレンと酢酸ビニルの共重合樹脂から作製されており、一方、他の２本の第２インク供給チューブ４２Ｃ，４２Ｍはシリコンチューブから作製されている。従って、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査に第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ（インク供給チューブユニット）が追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００４８】
図５を参照して、第２インク供給チューブの第３例を説明する。
【００４９】
図５は、第３例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。この図では、図３に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００５０】
第３例の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは全て同じ材質である。
【００５１】
一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙの矢印Ｅ方向の両端にはそれぞれ、横断面が円形のガイドチューブ５２，５２が並列に配置されている。１つのガイドチューブ５２は第２インク供給チューブ４２Ｋに溶着されて一体になっており、もう１つのガイドチューブ５２は第２インク供給チューブ４２Ｙに溶着されて一体なっている。従って、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ５２，５２は並列して一体になっている。また、ガイドチューブ５２，５２は第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙよりも剛性の高い材質（例えばテフロン系材質のエチレンと酢酸ビニルの共重合樹脂）で作製されている。さらに、ガイドチューブ５２，５２の断面積は第２インク供給チューブ４２Ｋの断面積よりも広い。なお、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ５２，５２によって、インク供給チューブユニットが構成されている。
【００５２】
第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ５２，５２から構成されるインク供給チューブユニットでは、剛性の高いガイドチューブ５２，５２が４本のインク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙに並列して一体になっているので、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００５３】
図６を参照して、第２インク供給チューブの第４例を説明する。
【００５４】
図６は、第４例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。この図では、図５に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００５５】
第４例の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは全て同じ材質である。
【００５６】
一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙの矢印Ｅ方向の両端にはそれぞれ、横断面が矩形のガイドチューブ６２，６２が並列に配置されている。１つのガイドチューブ６２は第２インク供給チューブ４２Ｋに溶着されて一体になっており、もう１つのガイドチューブ６２は第２インク供給チューブ４２Ｙに溶着されて一体なっている。従って、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ６２，６２は並列して一体になっている。また、ガイドチューブ６２，６２は第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙよりも剛性の高い材質（例えばテフロン系材質のエチレンと酢酸ビニルの共重合樹脂）で作製されている。さらに、ガイドチューブ６２，６２の断面積は第２インク供給チューブ４２Ｋの断面積よりも広い。なお、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ６２，６２によって、インク供給チューブユニットが構成されている。
【００５７】
第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ６２，６２から構成されるインク供給チューブユニットでは、剛性の高いガイドチューブ６２，６２が４本のインク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙに並列して一体になっているので、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００５８】
図７を参照して、第２インク供給チューブの第５例を説明する。
【００５９】
図７は、第５例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。この図では、図５に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００６０】
第５例の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ、及び第２インク供給チューブ４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは全て同じ材質である。
【００６１】
第２インク供給チューブ４２Ｃと第２インク供給チューブ４２Ｍとの間には、横断面が「コ」字状のガイドチューブ７２が第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙに並列に配置されている。ガイドチューブ７２は第２インク供給チューブ４２Ｃ，４２Ｍに溶着されて一体になっている。従って、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ７２は並列して一体になっている。また、ガイドチューブ７２は第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙよりも剛性の高い材質（（例えばテフロン系材質のエチレンと酢酸ビニルの共重合樹脂））で作製されている。ガイドチューブ７２の中央下部には、その長手方向に延びる溝７２ａが形成されている。この溝７２ａには、プロッタ１０（図１参照）の本体に形成されたガイドレール７４が嵌まり込んでいる。このガイドレール７４は矢印Ｄ方向（走査方向）に延びている。キャリッジ２０の走査に第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙが追従する際には、溝７２ａにガイドレール７４が嵌まり込んだままの状態で第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙが追従する。従って、この追従の際に、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙが矢印Ｅ方向に動かない。なお、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ７２によって、インク供給チューブユニットが構成されている。
【００６２】
第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ７２から構成されるインク供給チューブユニットでは、剛性の高いガイドチューブ７２が４本のインク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙに並列して一体になっているので、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００６３】
図８を参照して、第２インク供給チューブの第６例を説明する。
【００６４】
図８は、第６例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。この図では、図５に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００６５】
第６例の第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは並列になっており、その長手方向（矢印Ｄ方向）の複数箇所が溶着されて、隣接するもの同士が接続されている。このため、各第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは一体になっている。この一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙは全て同じ材質である。
【００６６】
一体になった第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙの矢印Ｅ方向の両端にはそれぞれ、横断面が円形で中空のガイドチューブ５２，５２が並列に配置されている。１つのガイドチューブ５２は第２インク供給チューブ４２Ｋに溶着されて一体になっており、もう１つのガイドチューブ５２は第２インク供給チューブ４２Ｙに溶着されて一体なっている。従って、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ及びガイドチューブ５２，５２は並列して一体になっている。また、ガイドチューブ５２，５２は第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙよりも剛性の高い材質（例えばテフロン系材質のエチレンと酢酸ビニルの共重合樹脂）で作製されている。さらに、ガイドチューブ５２，５２の断面積は第２インク供給チューブ４２Ｋの断面積よりも広い。
【００６７】
ガイドチューブ５２，５２の中空部分には、可撓性の部材５４が挿入されている。ここでいう可撓性の部材５４とは、例えば、樹脂製、鋼製、アルミニウム製のワイヤをいう。なお、第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ、ガイドチューブ５２，５２、及び可撓性部材５４によって、インク供給チューブユニットが構成されている。
【００６８】
第２インク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ、ガイドチューブ５２，５２、及び可撓性部材５４から構成されるインク供給チューブユニットでは、剛性の高いガイドチューブ５２，５２が４本のインク供給チューブ４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙに並列して一体になっているだけでなく、ガイドチューブ５２，５２の中空部分に可撓性部材５４が挿入されているので、全体として高い剛性を有する。従って、キャリッジ２０（図１参照）の走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００６９】
【発明の効果】
以上説明したように本発明の第１のインク供給チューブユニットは、複数本のインク供給チューブが並列して、且つ、それらの長手方向に直交する直交方向に沿って湾曲しているので、全体として高い剛性を有する。従って、例えばキャリッジの走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００７０】
また、本発明の第２のインク供給チューブユニットは、複数本のインク供給チューブが並列して、且つ、並列したうちの両端のものが他のものよりも硬いので、全体として高い剛性を有する。従って、例えばキャリッジの走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００７１】
ここで、前記並列したうちの両端のインク供給チューブの材質はテフロンである場合は、比較的低コストのインク供給チューブユニットが得られる。
【００７２】
さらに、前記複数本のインク供給チューブは、互いに溶着されて一体になったものである場合は、いっそう高い剛性を有するインク供給チューブユニットが得られる。
【００７３】
また、本発明の第３のインク供給チューブユニットでは、剛性の高いガイドチューブが複数本のインク供給チューブに並列して一体になっているので、全体として高い剛性を有する。従って、例えばキャリッジの走査にインク供給チューブユニットが追従する場合、このインク供給チューブユニットが垂れ下がったりあばれたり（はねたり）しない。この結果、キャタピラ等のガイド部材を用いる必要がないので、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００７４】
ここで、前記ガイドチューブは、前記並列した複数本のインク供給チューブの両端のものに溶着されているものである場合は、簡易な構成のインク供給チューブユニットが得られる。
【００７５】
さらに、前記ガイドチューブは、横断面が矩形のものである場合は、いっそう高い剛性を有するインク供給チューブユニットが得られる。
【００７６】
さらにまた、前記ガイドチューブは、前記複数本のインク供給チューブの長手方向に沿って延びるガイドレールに嵌まり込む溝が形成されたものである場合は、複数本のインク供給チューブの長手方向に直交する直交方向にインク供給チューブユニットが移動しない。
【００７７】
さらにまた、前記ガイドチューブは中空のものであり、該中空の部分に挿入された可撓性の部材を備えた場合は、さらにいっそう高い剛性を有するインク供給チューブユニットが得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】インクタンクから印字ヘッドまでインクを供給するインク供給機構を上面から見て示す模式図である。
【図３】（ａ）は、第２インク供給チューブの全体構成の概略を示す斜視図であり、（ｂ）は、第２インク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図４】第２例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図５】第３例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図６】第４例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図７】第５例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図８】第６例のインク供給チューブの一部を示す斜視図である。
【図９】印字ヘッドとインクタンクを接続するインク供給チューブを示す概略図である。
【図１０】ガイド部材を拡大して示す斜視図である。
【符号の説明】
１０　プロッタ
２２　印字ヘッド
４０　インクタンク
４２Ｋ，４２Ｃ，４２Ｍ，４２Ｙ　インク供給チューブ
５２，６２，７２　ガイドチューブ
５４　可撓性部材
７４　ガイドレール
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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