(57)【要約】【課題】スムーズに、且つ、安定した状態で記録ヘッドに高粘度インクを移送する。【解決手段】温度上昇に伴って低粘度化する高粘度インクを低粘度化した状態で吐出する記録ヘッド（６）と、高粘度インクを貯溜するインク貯溜部（１３）と、インク貯溜部（１３）から記録ヘッド（６）への高粘度インクの移送経路に設けられ、高粘度インクを一時的に貯溜するインク中間貯溜部（１４）と、を備えたインクジェットプリンタ（１）に、インク貯溜部（１３）内の高粘度インクを強制的にインク中間貯溜部（１４）に移送する移送手段（１７）と、インク中間貯溜部（１４）内の液面にかかる圧力を大気圧と略等しい状態で維持する圧力維持機構（１４）と、を設けた。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
温度上昇に伴って低粘度化する高粘度インクを低粘度化した状態で吐出する記録ヘッドと、
前記高粘度インクを貯溜するインク貯溜部と、
前記インク貯溜部から前記記録ヘッドへの高粘度インクの移送経路に設けられ、高粘度インクを一時的に貯溜するインク中間貯溜部と、
を備えたインクジェットプリンタであって、
前記インク貯溜部内の高粘度インクを強制的に前記インク中間貯溜部に移送する移送手段と、
前記インク中間貯溜部内の液面にかかる圧力を大気圧と略等しい状態で維持する圧力維持機構と、
を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インク貯溜部と前記インク中間貯溜部とを接続し、前記インク貯溜部内の高粘度インクを前記インク中間貯溜部に移送するときの移送経路となるインク移送経路部を備え、
前記インク移送経路部に、前記インク中間貯溜部への高粘度インクの移送を制御する開閉バルブを備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インク中間貯溜部の前記記録ヘッドに対する高さ位置を調整する高さ調整手段を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インク中間貯溜部を、その内部が大気圧よりも低くなろうとする場合に変形して大気圧を維持するように構成したことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記高粘度インクは、３０℃における粘度が１０mPas以上５００mPas以下であり、
前記高粘度インクを加熱する加熱手段と、
前記高粘度インクを３０℃以上１５０℃以下に加熱させるように前記加熱手段を制御する加熱温度制御手段と、
前記加熱温度制御手段に基づいて加熱された高粘度インクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で吐出させるように前記記録ヘッドを制御するインク吐出量制御手段と、
を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、
前記インク中間貯溜部内の高粘度インクの量を検出するインク量検出手段と、前記インク量検出手段が検出した高粘度インクの量が所定値未満となったときに、前記インク中間貯溜部内に高粘度インクを補給させ、高粘度インクの補給中に、前記インク中間貯溜部内の高粘度インクの量が所定値以上となったときに、高粘度インクの補給を停止させるインク補給制御手段と、
を備えたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像記録方法として、搬送されてきた被記録媒体に記録ヘッドからインクを吐出して画像の記録を行うインクジェットプリンタがある。
インクジェットプリンタの中には、インクを貯溜するインクバックから記録ヘッドへ向かうインクの移送経路途中にインクを一時的に貯溜する中間タンクを設けたものがある（例えば、特許文献１参照）。この中間タンクを設けることで、中間タンクがインクの移送速度を抑えるダンパとなるため、記録ヘッドから必要以上の量のインクが吐出しない機構となっている。
また、インクバックを中間タンクよりも高い位置に配置することにより、インクバックから中間タンクにインクを補充するときには、インクの自重で移送することができるようになっている。
更に、中間タンクを記録ヘッドよりも低い位置に配置することにより、必要以上の量のインクが記録ヘッドに流れないようになっている。
【０００３】
【特許文献１】
特許第３２１９３２６号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、高粘度インクを用いた場合には、自重落下方式ではインクが流れにくくインクが移送経路で停滞し、インクバックから中間タンク、中間タンクから記録ヘッドへのインクの移送をスムーズに行うことが困難であった。
また、高粘度インクは、周囲の温度によって粘度が変化するため、使用環境によってインクの移送速度が変化することとなって、記録ヘッドに安定した状態でインクを移送することが困難であった。
【０００５】
そこで、本発明の課題は、スムーズに、且つ、安定した状態で記録ヘッドに高粘度インクを移送できるインクジェットプリンタを提供することである。
【０００６】
【課題を解決するための手段】
以上の課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、温度上昇に伴って低粘度化する高粘度インクを低粘度化した状態で吐出する記録ヘッドと、前記高粘度インクを貯溜するインク貯溜部と、前記インク貯溜部から前記記録ヘッドへの高粘度インクの移送経路に設けられ、高粘度インクを一時的に貯溜するインク中間貯溜部と、を備えたインクジェットプリンタであって、前記インク貯溜部内の高粘度インクを強制的に前記インク中間貯溜部に移送する移送手段と、前記インク中間貯溜部内の液面にかかる圧力を大気圧と略等しい状態で維持する圧力維持機構と、を設けたことを特徴とする。
【０００７】
請求項１に記載の発明によれば、移送手段がインク貯溜部内の高粘度インクを強制的にインク中間貯溜部に移送することとなるので、高粘度インクをスムーズに、且つ、安定した状態で移送できる。また、圧力維持機構を設けることにより、記録ヘッドから低粘度化されたインクが吐出されて、インク中間貯溜部内の高粘度インクが減っても、インク中間貯溜部内の高粘度インクの液面にかかる圧力は、大気圧と略等しい状態で維持される。これにより、インク中間貯溜部内に負圧がかかることが無くなる。よって、インク中間貯溜部内の高粘度インクをほぼ一定の圧力でスムーズに、且つ、安定した状態で記録ヘッドに移送することができる。
【０００８】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インク貯溜部と前記インク中間貯溜部とを接続し、前記インク貯溜部内の高粘度インクを前記インク中間貯溜部に移送するときの移送経路となるインク移送経路部を備え、前記インク移送経路部に、前記インク中間貯溜部への高粘度インクの移送を制御する開閉バルブを備えたことを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、インク中間貯溜部内の高粘度インクが記録ヘッドに移送されると、インク中間貯溜部内の空気圧が下がるので、高粘度インクが記録ヘッドまで移送されなくなるが、開閉バルブを開放することにより、インク中間貯溜部内を大気圧に戻すことができるので、開閉バルブの操作により、高粘度インクを安定した状態で記録ヘッドに移送することができる。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インク中間貯溜部の前記記録ヘッドに対する高さ位置を調整する高さ調整手段を備えたことを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明によれば、記録ヘッドから吐出される低粘度化されたインクの量に基づき、高さ調整手段によって記録ヘッドに対するインク中間貯溜部の相対的な高さが変更されることでインク背圧が制御される。すなわち、高さ調整手段によって、記録ヘッドに対するインク中間貯溜部の高さが変更されるだけで、インク中間貯溜部内の高粘度インクと記録ヘッドとの水頭差が利用されてインク背圧が制御される。具体的には、インク中間貯溜部内のインク液面の高さが記録ヘッドと同じ高さとされることでインク背圧はゼロとなり、インク液面の高さが記録ヘッドより高くされることでインク背圧は正圧となり、インク液面の高さが記録ヘッドより低くされることでインク背圧は負圧となる。
よって、インク背圧の制御が簡略化されることとなりコストが低減される。また、記録ヘッドから１回に吐出される低粘度化されたインクの吐出量を調整できるので、記録媒体に画像を安定した精度で印刷できる。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インク中間貯溜部を、その内部が大気圧よりも低くなろうとする場合に変形して大気圧を維持するように構成したことを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明によれば、インク中間貯溜部内の高粘度インクが記録ヘッドに移送されてインク中間貯溜部の内部が大気圧よりも低くなろうとすると、インク中間貯溜部は、記録ヘッドへの高粘度インクの移送量に伴い、内部の大気圧を維持するように変形する。すなわち、インク中間貯溜部が請求項１における圧力維持機構の役割を果たすこととなるので、圧力維持機構を別個に設けなくとも、インク中間貯溜部の内部を大気圧に保つことができる。
【００１４】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記高粘度インクは、３０℃における粘度が１０mPas以上５００mPas以下であり、前記高粘度インクを加熱する加熱手段と、前記高粘度インクを３０℃以上１５０℃以下に加熱させるように前記加熱手段を制御する加熱温度制御手段と、前記加熱温度制御手段に基づいて加熱された高粘度インクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で吐出させるように前記記録ヘッドを制御するインク吐出量制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１５】
請求項５に記載の発明によれば、高粘度インクの３０℃における粘度を１０mPas以上５００mPas以下とすることで、高粘度インクは記録媒体に着弾後、活性エネルギ線の照射を受けるまでの間、記録媒体に対して密着し、且つ、記録媒体上で適度にレベリングすることができる。このことで、記録媒体に着弾した高粘度インクからなるインクドットの形状を容易に制御して高い画質の画像を形成できるとともに、記録媒体に形成された画像に高い強度を付与することができる。
また、加熱温度制御手段によって制御される加熱手段によって３０℃以上１５０℃以下に加熱された高粘度インクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で吐出させるようにインク吐出量制御手段が記録ヘッドを制御することで、高粘度インクを吐出するための吐出口でのインク詰まり等を防止して円滑に高粘度インクの吐出を行うことができる。よって、高画質の画像を高能率で形成することができる。
【００１６】
請求項６に記載の発明は、請求項１〜５のいずれか一項に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記インク中間貯溜部内の高粘度インクの量を検出するインク量検出手段と、前記インク量検出手段が検出した高粘度インクの量が所定値未満となったときに、前記インク中間貯溜部内に高粘度インクを補給させ、高粘度インクの補給中に、前記インク中間貯溜部内の高粘度インクの量が所定値以上となったときに、高粘度インクの補給を停止させるインク補給制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１７】
請求項６に記載の発明によれば、インク量検出手段がインク中間貯溜部内の高粘度インクの量を検出し、インク量検出手段が検出した高粘度インクの量が所定値未満となったときに、インク補給制御手段がインク中間貯溜部内に高粘度インクを補給させる。また、高粘度インクの補給中に、インク中間貯溜部内の高粘度インクの量が所定値以上となったときに、インク補給制御手段が高粘度インクの補給を停止させる。
よって、インク中間貯溜部への高粘度インクの補給を自動化することができるので、ユーザの手間を省くことができる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態におけるインクジェットプリンタについて詳細に説明する。
まず、インクジェットプリンタについて簡単に説明する。なお、本実施の形態におけるインクジェットプリンタでは、３０℃における粘度が１０mPas以上５００mPas以下の高粘度インクを用いる。この高粘度インクは、３０℃以上１５０℃以下に加熱して低粘度化した状態で、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で記録ヘッド６（後述する）から記録媒体２に吐出される。
図１に示すように、インクジェットプリンタ１は、記録媒体２に対して高粘度インク（以下、インクという。）を低粘度化した状態で吐出して画像記録を行う記録部３と、記録部３を記録媒体２が搬送される搬送方向（副走査方向）に直交する主走査方向に往復移動させるガイド部４とを有している。
【００１９】
記録部３は、キャリッジ５を有しており、キャリッジ５には、複数の記録ヘッド６が搭載されている。
【００２０】
キャリッジ５には、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックといった複数色のインクを吐出するため４つの記録ヘッド６が搭載されており、各記録ヘッド６には、記録媒体２に面する吐出面７にインクを吐出するための吐出口（非図示）が形成されている。インクカートリッジ（非表示）等から記録ヘッド６に供給されたインクは、吐出口からインクを吐出させるためのノズル（非図示）に充填され、必要に応じて記録媒体２に吐出されるようになっている。
【００２１】
キャリッジ５には、記録ヘッド６から吐出されたインクが付着した記録媒体２の表面に紫外線を照射して硬化、定着させるための紫外線照射装置８が取り付けられている。この紫外線照射装置８は、キャリッジ５に配設された記録ヘッド６に対して、主走査方向の両側に設けられており、紫外線を照射する照射面９は、吐出面７と同様に記録媒体２に対向するように設けられている。また、紫外線照射装置８から発せられた紫外線が記録ヘッド６の吐出面７及び吐出口のインクを硬化させないため、照射面９には、紫外線の照射方向を規制する遮光板１０が取り付けられている。
【００２２】
キャリッジ５は、ガイド部４に沿って往復移動可能であり、記録ヘッド６を保湿ユニット１１が配設されたホームポジション領域、記録媒体２にインクを吐出する記録領域及び記録ヘッド６のノズル欠等を解消するためのメンテナンスユニット１２が配設されたヘッドメンテナンス領域に移動させることが可能である。尚、画像記録が行われていない場合、キャリッジ５はホームポジション領域に配置されている。
【００２３】
記録ヘッド６には、インクを３０℃以上１５０℃以下に加熱する加熱手段としての加熱部２５（図３に示す）が設けられている。
【００２４】
次に、本実施の形態におけるインクの吐出に関わる箇所について説明する。
図２に示すように、キャリッジ５の背面側には、インクを貯溜するインク貯溜部としてのインクバック１３と、このインクバック１３から記録ヘッド６に移送されるインクをその移送経路上で一時的に貯溜するインク中間貯溜部としての中間タンク１４と、インクバック１３と中間タンク１４とを連結し、インクの移送経路となるインク移送経路部としての第１のインク移送管１５と、中間タンク１４と記録ヘッド６とを連結し、インクの移送経路となる第２のインク移送管１６等を有している。インクバック１３は、中間バック１４及び記録ヘッド６よりも上方に配置され、中間タンク１４は、インクバック１３及び記録ヘッド６よりも下方に配置されている。
【００２５】
また、第１のインク移送管１５におけるインクバック１３の排出口付近には、インクバック１３内のインクを中間タンク１４に移送させるための吸引ポンプ１７が設けられている。また、第１のインク移送管１５における中間タンク１４の注入口付近には、中間タンク１４へのインクの移送を制御する開閉バルブ１８が設けられている。
【００２６】
中間タンク１４は、内部が大気圧未満となったときに変形可能な材料、例えば、ポリエチレン等によって袋状に形成され、開閉バルブ１８を閉じることで中間タンク１４及び第２のインク移送間１６の内部が密閉されるようになっている。これにより、中間タンク１４内のインクが記録ヘッド６に移送されて、中間タンク１４内のインクの液面にかかる圧力が減少しても、中間タンク１４自身が変形して液面に大気圧がかかるようになるので、中間タンク１４が圧力維持機構として機能する。
【００２７】
また、中間タンク１４は、記録ヘッド６に対する高さ位置を調整する高さ調整手段としての中間タンク昇降装置（図示しない）を備えている。中間タンク昇降装置としては、例えば、中間タンク１４を油圧シリンダ等によって上下方向に移動させる装置等の動作機構が簡単であるため好適である。このように、中間タンク１４の記録ヘッド６に対する高さ位置を変えることでインクの記録ヘッド６に向ける圧力を調整することができる。更に、中間タンク１４には、中間タンク１４内のインクの量を検出するインク量検出手段としてのインク量検出センサ１９が設けられている。インク量検出センサ１９は、例えば、公知の圧力センサ等を用い、中間タンク１４の内壁であってインクの補給が必要となる高さ位置に取り付ける。そして、インクの液面がインク量検出センサ１９の位置よりも下になって、インクからの圧力を検出しなくなったときに開閉バルブ１８を開いてインクバック１３からインクを補給する機構とする。
【００２８】
開閉バルブ１８は、当該開閉バルブ１８が開状態のときに、中間タンク１４へのインクの移送を可能にし、閉状態のときに中間タンク１４へのインクの移送を遮断するように構成され、中間タンク１４内のインクが第１のインク移送管１５に逆流することを防止するとともに、中間タンク１４内が負圧となった場合に、当該中間タンク１４内を大気圧に戻すために用いられる。
【００２９】
図３に示すように、吸引ポンプ１７、開閉バルブ１８、インク量検出センサ１９、加熱部２５は、コンピュータ（図示しない）にインターフェイス２０を介して接続され、このコンピュータの制御部２１によって制御される。
図３に示すように、制御部２１は、各部を制御するのに必要なシステムプログラム等を実行するＣＰＵ２２、ＣＰＵ２２のワークエリア等として使用されるＲＡＭ２３、ＣＰＵ２２が実行するシステムプログラム等が記憶されたＲＯＭ２４を備えている。
【００３０】
ＣＰＵ２２は、ＲＯＭ２４内に格納されたプログラムを読み出してＲＡＭ２３内に展開し、当該プログラムに基づいて各部への指示等を制御する。
具体的に、ＣＰＵ２２は、インクを３０℃以上１５０℃以下に加熱するよう加熱部２５を制御する加熱温度制御手段として機能する。また、ＣＰＵ２２は、加熱されたインクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で記録ヘッド６から吐出させるインク吐出量制御手段として機能する。更に、ＣＰＵ２２は、インク量検出センサ１９が検出した中間タンク１４内のインクの量が所定値未満となったときに、開閉バルブ１８を「開」にして中間タンク１４内にインクを補給させ、インクの補給中に、中間タンク１４内のインクの量が所定値以上となったときに、開閉バルブ１８を「閉」にしてインクの補給を停止させるインク補給制御手段として機能する。
【００３１】
ＲＡＭ２３は、ＣＰＵ２２のワークエリアを形成するとともに、ＣＰＵ２２の制御の下、画像データを一時的に記憶するメモリエリアを有する。
【００３２】
ＲＯＭ２４には、ＣＰＵ２２が各種機能を実行するためのプログラムが格納されている。
具体的に、ＲＯＭ２４は、インクを３０℃以上１５０℃以下に加熱する加熱温度制御プログラム、加熱されたインクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で記録ヘッド６から吐出させるインク吐出量制御プログラム、インク量検出センサ１９が検出した中間タンク１４内のインクの量が所定値未満となったときに、開閉バルブ１８を「開」にして中間タンク１４内にインクを補給させ、インクの補給中に、中間タンク１４内のインクの量が所定値以上となったときに、開閉バルブ１８を「閉」にしてインクの補給を停止させるインク補給制御プログラム等を有する。
【００３３】
次に、上記のように構成されたインクジェットプリンタ１０におけるインクの吐出動作処理について、図４のフローチャートに沿って説明する。
図４に示すように、ＣＰＵ２２は、インク量検出センサ１９からの検出信号に基づいて、中間タンク１４内のインクの量が所定値未満か否かを判断する（ステップＳ１）。ここで、インク量検出センサ１９が中間タンク１４内のインクが所定値未満であることを検出する検出信号がＣＰＵ２２に入力されると（ステップＳ１；ＹＥＳ）、ＣＰＵ２２は、開閉バルブ１８が閉じているか否かを検出する（ステップＳ２）。ここで、開閉バルブ１８が閉じている場合（ステップＳ２；ＹＥＳ）、ＣＰＵ２２は、開閉バルブ１８を開く信号を開閉バルブ１８に送信し、開閉バルブ１８を開く（ステップＳ３）。開閉バルブ１８が既に開いている場合（ステップＳ２；ＮＯ）には、ステップＳ４に移る。
【００３４】
次いで、ＣＰＵ２２は、吸引ポンプ１７が停止しているか否かを検出する（ステップＳ４）。ここで、吸引ポンプ１７が停止している場合（ステップＳ４；ＹＥＳ）、ＣＰＵ２２は、吸引ポンプ１７を起動させる信号を吸引ポンプ１７に送信し、吸引ポンプ１７を起動させる（ステップＳ５）。吸引ポンプ１７が既に起動している場合（ステップＳ４；ＮＯ）には、ステップＳ６に移る。
なお、ステップＳ１において、ＣＰＵ２２が、インク量検出センサ１９からの検出信号の入力がなく中間タンク１４内のインクが所定値以上であると判断した場合（ステップＳ１；ＮＯ）には、ステップＳ７に移る。
【００３５】
次いで、ステップＳ６において、ＣＰＵ２２がインク量検出センサ１９からの検出信号の入力の有無により、中間タンク１４内のインクの量が所定値以上か否かを判断する（ステップＳ６）。ここで、ＣＰＵ２２がインク量検出センサ１９からの検出信号の入力により中間タンク１４内のインクが所定値以上でないと判断すると（ステップＳ６；ＮＯ）、中間タンク１４内のインクが所定値以上となるまでステップＳ６の判断を繰り返す。インク量検出センサ１９からの検出信号の入力がなくなり中間タンク１４内のインクが所定値以上であると判断すると（ステップＳ６；ＹＥＳ）、ＣＰＵ２２は、吸引ポンプ１７が停止しているか否かを検出する（ステップＳ７）。ここで、吸引ポンプ１７が駆動している場合（ステップＳ７；ＮＯ）、ＣＰＵ２２は、吸引ポンプ１７を停止させる信号を吸引ポンプ１７に送信し、吸引ポンプ１７を停止させる（ステップＳ８）。吸引ポンプ１７が既に停止している場合（ステップＳ７；ＹＥＳ）には、ステップＳ９に移る。
【００３６】
次いで、ＣＰＵ２２は、開閉バルブ１８が閉じているか否かを検出する（ステップＳ９）。ここで、開閉バルブ１８が開いている場合（ステップＳ９；ＮＯ）、ＣＰＵ２２は、開閉バルブ１８を閉じる信号を開閉バルブ１８に送信し、開閉バルブ１８を閉じる（ステップＳ１０）。開閉バルブ１８が既に閉じている場合（ステップＳ９；ＹＥＳ）には、ステップＳ１１に移る。
【００３７】
次いで、ＣＰＵ２２は、記録媒体への画像記録が終了したか否かを判断する（ステップＳ１１）。ここで、画像記録が終了していれば（ステップＳ１１；ＹＥＳ）、吐出動作処理を終了し、画像記録途中であれば（ステップＳ１１；ＮＯ）、再度、ステップＳ１に戻る。
【００３８】
本実施の形態のインクジェットプリンタ１によれば、吸引ポンプ１７がインクを強制的に中間タンク１４に移送することとなるので、インクをスムーズに、且つ、安定した状態で移送できる。また、中間タンク１４をポリエチレン等の袋体で形成したので、記録ヘッド６からインクが吐出されて、中間タンク１４内のインクが減っても、中間タンク１４が変形することで、中間タンク１４内のインクの液面にかかる圧力は、大気圧と略等しい状態で維持される。これにより、中間タンク１４内に負圧がかかることが無くなる。よって、中間タンク１４内のインクをほぼ一定の圧力でスムーズに、且つ、安定した状態で記録ヘッド６に移送することができる。
【００３９】
また、中間タンク１４内のインクが記録ヘッド６に移送されると、中間タンク１４内の空気圧が下がるので、インクが記録ヘッド６まで移送されなくなるが、開閉バルブ１８を開放することにより、中間タンク１４内を大気圧に戻すことができるので、開閉バルブ１８の操作により、インクを安定した状態で記録ヘッド６に移送することができる。
【００４０】
更に、記録ヘッド６から吐出されるインクの量に基づき、記録ヘッド６に対する中間タンク１４の相対的な高さが変更されることでインク背圧が制御される。すなわち、記録ヘッド６に対する中間タンク１４の高さが変更されるだけで、中間タンク１４内のインクと記録ヘッド６との水頭差が利用されてインク背圧が制御される。具体的には、中間タンク１４内のインク液面の高さが記録ヘッド６と同じ高さとされることでインク背圧はゼロとなり、インク液面の高さが記録ヘッド６より高くされることでインク背圧は正圧となり、インク液面の高さが記録ヘッド６より低くされることでインク背圧は負圧となる。
よって、インク背圧の制御が簡略化されることとなりコストが低減される。また、記録ヘッド６から１回に吐出されるインクの吐出量を調整できるので、記録媒体に画像を安定した精度で印刷できる。
【００４１】
更に、中間タンク１４内のインクが記録ヘッド６に移送されて、中間タンク１４の内部が大気圧よりも低くなろうとすると、中間タンク１４は、記録ヘッド６へのインクの移送量に伴い、中間タンク１４の内部の大気圧を維持するように変形する。すなわち、中間タンク１４自体が中間タンク１４の内外部の圧力差をなくす圧力維持機構の役割を果たすこととなるので、圧力維持機構を別個に設けなくとも、中間タンク１４内のインクの液面を大気圧に保つことができる。
【００４２】
また、インクの３０℃における粘度を１０mPas以上５００mPas以下とすることで、インクは記録媒体に着弾後、活性エネルギ線の照射を受けるまでの間、記録媒体に対して密着し、且つ、記録媒体上で適度にレベリングすることができる。このことで、記録媒体に着弾したインクからなるインクドットの形状を容易に制御して高い画質の画像を形成できるとともに、記録媒体に形成された画像に高い強度を付与することができる。
また、制御部２１が加熱温度制御プログラム及びインク吐出量制御プログラムを実行することにより、加熱部２５によって３０℃以上１５０℃以下に加熱されたインクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で吐出させるように記録ヘッド６が制御されるので、高粘度インクを吐出するための吐出口でのインク詰まり等を防止して円滑に高粘度インクの吐出を行うことができる。よって、高画質の画像を高能率で形成することができる。
【００４３】
更に、インク量検出センサ１９が中間タンク１４内のインクの量を検出し、インク量検出センサ１９が検出したインクの量が所定値未満となったときに、ＣＰＵ２２がインク補給制御プログラムを実行することにより、中間タンク１４内にインクを補給させる。また、インクの補給中に、中間タンク１４内のインクの量が所定値以上となったときに、ＣＰＵ２２がインク補給制御プログラムを実行することにより、インクの補給を停止させる。
よって、中間タンク１４内へのインクの補給を自動化することができるので、ユーザの手間を省くことができる。
【００４４】
なお、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではない。例えば、中間タンク１４を内外部の少しの圧力差で変形しない強固な材料で形成した場合には、中間タンク１４内部と外部とを連通するコック等を設け、そのコックで中間タンク１４内の圧力を大気圧に保つような機構としてもよい。また、中間タンク１４の材料は、ポリエチレンに限らず、ポリプロピレン、セロハン等、中間タンク１４内部が大気圧未満となったときに容易に変形するものであればその材料は問わない。更に、インクバック１３から中間タンク１４にインクを移送する移送手段は、第１のインク移送管１５に設けた吸引ポンプ１７に限らず、図５に示す位置に設けた圧送ポンプでもよい。その他、本発明は、発明の要旨を逸脱しない範囲内で自由に変更、改良が可能である。
【００４５】
【発明の効果】
請求項１に記載の発明によれば、移送手段がインク貯溜部内の高粘度インクを強制的にインク中間貯溜部に移送することとなるので、高粘度インクをスムーズに、且つ、安定した状態で移送できる。また、圧力維持機構を設けることにより、記録ヘッドから低粘度化されたインクが吐出されて、インク中間貯溜部内の高粘度インクが減っても、インク中間貯溜部内の高粘度インクの液面にかかる圧力は、大気圧と略等しい状態で維持される。これにより、インク中間貯溜部内に負圧がかかることが無くなる。よって、インク中間貯溜部内の高粘度インクをほぼ一定の圧力でスムーズに、且つ、安定した状態で記録ヘッドに移送することができる。
【００４６】
請求項２に記載の発明によれば、インク中間貯溜部内の高粘度インクが記録ヘッドに移送されると、インク中間貯溜部内の空気圧が下がるので、高粘度インクが記録ヘッドまで移送されなくなるが、開閉バルブを開放することにより、インク中間貯溜部内を大気圧に戻すことができるので、開閉バルブの操作により、高粘度インクを安定した状態で記録ヘッドに移送することができる。
【００４７】
請求項３に記載の発明によれば、記録ヘッドから吐出される低粘度化されたインクの量に基づき、高さ調整手段によって記録ヘッドに対するインク中間貯溜部の相対的な高さが変更されることでインク背圧が制御される。すなわち、高さ調整手段によって、記録ヘッドに対するインク中間貯溜部の高さが変更されるだけで、インク中間貯溜部内の高粘度インクと記録ヘッドとの水頭差が利用されてインク背圧が制御される。具体的には、インク中間貯溜部内のインク液面の高さが記録ヘッドと同じ高さとされることでインク背圧はゼロとなり、インク液面の高さが記録ヘッドより高くされることでインク背圧は正圧となり、インク液面の高さが記録ヘッドより低くされることでインク背圧は負圧となる。
よって、インク背圧の制御が簡略化されることとなりコストが低減される。また、記録ヘッドから１回に吐出される低粘度化されたインクの吐出量を調整できるので、記録媒体に画像を安定した精度で印刷できる。
【００４８】
請求項４に記載の発明によれば、インク中間貯溜部内の高粘度インクが記録ヘッドに移送されてインク中間貯溜部の内部が大気圧よりも低くなろうとすると、インク中間貯溜部は、記録ヘッドへの高粘度インクの移送量に伴い、内部の大気圧を維持するように変形する。すなわち、インク中間貯溜部が請求項１における圧力維持機構の役割を果たすこととなるので、圧力維持機構を別個に設けなくとも、インク中間貯溜部の内部を大気圧に保つことができる。
【００４９】
請求項５に記載の発明によれば、高粘度インクの３０℃における粘度を１０mPas以上５００mPas以下とすることで、高粘度インクは記録媒体に着弾後、活性エネルギ線の照射を受けるまでの間、記録媒体に対して密着し、且つ、記録媒体上で適度にレベリングすることができる。このことで、記録媒体に着弾した高粘度インクからなるインクドットの形状を容易に制御して高い画質の画像を形成できるとともに、記録媒体に形成された画像に高い強度を付与することができる。
また、加熱温度制御手段によって制御される加熱手段によって３０℃以上１５０℃以下に加熱された高粘度インクを、１ドットあたり２pL以上２０pL以下で吐出させるようにインク吐出量制御手段が記録ヘッドを制御することで、高粘度インクを吐出するための吐出口でのインク詰まり等を防止して円滑に高粘度インクの吐出を行うことができる。よって、高画質の画像を高能率で形成することができる。
【００５０】
請求項６に記載の発明によれば、インク量検出手段がインク中間貯溜部内の高粘度インクの量を検出し、インク量検出手段が検出した高粘度インクの量が所定値未満となったときに、インク補給制御手段がインク中間貯溜部内に高粘度インクを補給させる。また、高粘度インクの補給中に、インク中間貯溜部内の高粘度インクの量が所定値以上となったときに、インク補給制御手段が高粘度インクの補給を停止させる。
よって、インク中間貯溜部への高粘度インクの補給を自動化することができるので、ユーザの手間を省くことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態におけるインクジェットプリンタの概略正面図である。
【図２】本発明の実施の形態におけるインクジェットプリンタの一部を透視した概略断面図である。
【図３】本発明の実施の形態におけるインクジェットプリンタのブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態におけるインクジェットプリンタの中間タンクへのインクの補給の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施の形態における他の例のインクジェットプリンタの一部を透視した概略断面図である。
【符号の説明】
１        インクジェットプリンタ
６        記録ヘッド
１３      インクバック（インク貯溜部）
１４      中間タンク（インク中間貯溜部、圧力維持機構）
１５      第１のインク移送管（インク移送経路部）
１７      吸引ポンプ（移送手段）
１８      開閉バルブ
１９      インク量検出センサ（インク量検出手段）
２１      制御部（加熱温度制御手段、インク吐出量制御手段、インク補給制御手段）
２５      加熱部（加熱手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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