(57)【要約】【課題】本発明は、安定したインクの吐出を実現し、高品質の印刷を行うことのできるインクジェットプリンタを提供することを課題とする。【解決手段】インクを吐出するノズルを有するヘッドと、インクを貯留するタンクとを備え、インクをノズルに供給すべく、ヘッドとタンクとがチューブで接続され、供給されてくる記録紙に向けてノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、チユーブ内の気体を検知する検知手段を備えるとともに、検知手段による気体の検知に基づいて、印刷を停止した状態でチューブ内の気体を外部に排出させる排出手段を備えてなること特徴とする。【選択図】          図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出するノズルを有するヘッドと、インクを貯留するタンクとを備え、インクをノズルに供給すべく、ヘッドとタンクとがチューブで接続され、供給されてくる記録紙に向けてノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、チユーブ内の気体を検知する検知手段を備えるとともに、検知手段による気体の検知に基づいて、印刷を停止した状態でチューブ内の気体を外部に排出させる排出手段を備えてなることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
ヘッドは、記録紙の供給方向に対して交差方向に往復動可能に設けられ、排出手段は、ヘッドが記録紙に対して印刷を行わない退避位置に移動した状態で、気体を排出するように構成されてなる請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
排出手段は、ヘッドからインクとともに気体を吸引する吸引装置で構成されてなる請求項１又は２記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
チューブは、光透過性を有するとともに、検知手段は、透過型センサーで構成されてなる請求項１乃至３の何れかに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェットプリンタに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、供給されてくる記録紙に向けてインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタが周知である。
【０００３】
かかるインクジェットプリンタとして、供給されてくる記録紙に向けてインクを吐出するノズルを有するヘッドと、インクを貯留するタンクとを備え、ノズルにインクを供給すべくヘッドとタンクとがチューブで接続されたものがある。
【０００４】
この種のインクジェットプリンタは、ヘッドが記録紙の供給方向に対して交差方向に往復動可能に構成され、ヘッドを往復動させつつインクを吐出して印刷を行うように構成されているのが一般的である。このようにすることで、ヘッドの小型化が実現されている。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００２−１１３８８１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上述の如く、ヘッドとタンクとをチューブで接続した構成を採用すると、徐々にではあるがヘッドとチューブとの接続部分や、タンクとチューブとの接続部分等からチューブ内部に気体が流入する場合がある。特に、印刷を長時間停止していると、流入した気体が集まって気泡となってしまう。
【０００７】
そうすると、この状態で印刷を実行した際に、インクとともに気泡がヘッドに向けて移動し、最終的にはその気泡がノズルから放出されてしまう。このため、気泡が放出された時点においては、記録紙に向けてインクが吐出されず、記録紙に未印刷部分、或いは着弾ドットに不適形状が形成され、印刷における品質低下を招くといった問題があった。
【０００８】
また、この種のインクジェットプリンタには、電圧を印加することでインクをノズルから吐出させる吐出手段（例えば、ピエゾ素子やヒータ等）がヘッドに内装されたものがある。この種の吐出手段は、電圧の印加による温度上昇を抑えるべく、流通するインクによって冷却効果を得ることができるようにヘッド内に配置されているが、ヘッド内（特に吐出手段近傍）に気体が到達すると、吐出手段近傍にインクが存在しなくなるため、吐出手段が冷却されなくなる場合がある。そのため、吐出手段が安定して機能しなくなったり、破損したりして、安定したインクの吐出ができなくなる場合がある。したがって、この場合においても、記録紙に未印刷部分が形成され、印刷における品質低下を招くといった問題があった。
【０００９】
そこで、本発明は、斯かる実情に鑑み、安定したインクの吐出を実現し、高品質の印刷を行うことのできるインクジェットプリンタを提供することを課題とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明にかかるインクジェットプリンタは、請求項１記載の如く、インクを吐出するノズルを有するヘッドと、インクを貯留するタンクとを備え、インクをノズルに供給すべく、ヘッドとタンクとがチューブで接続され、供給されてくる記録紙に向けてノズルからインクを吐出して印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、チユーブ内の気体を検知する検知手段を備えるとともに、検知手段による気体の検知に基づいて、印刷を停止した状態でチューブ内の気体を外部に排出させる排出手段を備えてなることを特徴とする。
【００１１】
上記構成のインクジェットプリンタによれば、検知手段がチューブ内に存在する気体を検知し、その検知結果に基づき印刷を停止した状態で排出手段がその気体を排出するように構成されているので、検知された気体がヘッド（ノズル）に到達する前に、印刷状態を不安定にする気体を排出手段によって排出することができる。したがって、記録紙に印刷を施すべく、ノズルから記録紙に向けてインクを吐出しているときに、気体がノズルから放出されることがなく、インクを安定して吐出させることができ、高品質の印刷が可能となる。
【００１２】
また、請求項２記載の如く、ヘッドは、記録紙の供給方向に対して交差方向に往復動可能に設けられ、排出手段は、ヘッドが記録紙に対して印刷を行わない退避位置に移動した状態で、気体を排出するように構成されてなることが好ましい。このようにすれば、排出手段が動作している際に、何らかの原因でノズルからインクが滴下しても、そのインクが記録紙に付着してしまうといった事態を防止することができる。
【００１３】
さらに、請求項３記載の如く、排出手段は、ヘッドからインクとともに気体を吸引する吸引装置で構成されてなることが好ましい。このようにヘッドからインクとともに気体を吸引すれば、気体周辺のインクも排出することとなるので、検知した気体を完全に排出することができる。また、ヘッドから気体及びインクを吸引して排出すると、チューブ内が負圧状態となって検知された気体の存在位置よりタンク側に位置するインクもヘッド側に移動させることとなる。したがって、印刷再開時においても吐出させるインクがヘッド内に存在することとなり、印刷再開を円滑に行うことができる。
【００１４】
また、請求項４記載の如く、チューブは、光透過性を有するとともに、検知手段は、透過型センサーで構成されてもよい。このようにすれば、構成が複雑化せずに確実に気体を検知することができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の一実施形態にかかるインクジェットプリンタについて、添付図面を参照して説明する。
【００１６】
本実施形態にかかるインクジェットプリンタは、図１に示す如く、印刷を施す記録紙Ｐをセットする記録紙配置部１と、該記録紙配置部１から供給されてくる記録紙Ｐに印刷を施すヘッド２を有する印刷部３と、印刷部３に供給する複数色のインク（本実施形態においては、シアン（Ｃ）、マジェンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｙ）の四色のインク）を貯留するインク貯留部４と、ヘッド２のメンテナンス等を行い印刷の安定性を担保するクリーニング部５と、当該インクジェットプリンタの動作を制御するコントロールユニット６と、記録紙配置部１から引き出した記録紙Ｐをさらに下流側に搬送する搬送装置７とで構成されている。
【００１７】
記録紙配置部１は、ロール状にされた長尺な記録紙Ｐを着脱可能に軸支できるようになっており、軸支した記録紙Ｐを長手方向に引き出せるように構成されている。
【００１８】
印刷部３は、記録紙Ｐの引き出し方向に対して交差方向に延びる一対のレール８，８と、該レール８，８に摺動可能に取り付けられた前記ヘッド２とで構成されている。
【００１９】
一対のレール８，８のそれぞれは、記録紙Ｐの幅Ｗ（記録紙Ｐにおける引き出し方向と直交する方向の長さ）より長く設定された棒状をなしており、相互の軸心が略平行をなすように、記録紙Ｐの引き出し方向にヘッド２を介在させ得る間隔を有した状態で、記録紙Ｐと対向するように設けられている。また、一対のレール８，８は、上記の如き長さ設定されることにより、一端側が引き出された記録紙Ｐと対向しないように設けられており、この部分のレール８，８間がヘッド２を退避させる退避位置Ｘとなる。
【００２０】
ヘッド２は、外観略直方体をなしており、長手を記録紙Ｐの供給方向に対して直交方向にして配置されている。該ヘッド２は、インクを吐出するノズル（図示しない）と、該ノズルから所定量で且つ適正なタイミングでインクを吐出させる吐出手段（図示しない）とを内部に有し、ヘッド２の上面には、インク貯留部４に接続された透過性を有する（略透明な）チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋを接続する両端開口状態の突筒部１０が突設されている。この突筒部１０は、インク貯留部４に貯留したインクの色の数に対応して四つ設けられており、これらはヘッド２の長手方向に所定間隔を有している。各突筒部１０は、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋの一端部を外嵌可能に外径が設定され、ノズルに連通するように設けられている。
【００２１】
ノズルは、吐出するインクの色毎に複数設けられている。各ノズルは裁頭円錐形状（円錐形状の頂部を切除した形状）の上下に貫通した穴であり、小径側の開口端が、ヘッド２の下面に一致させた状態となっている。これにより、平面をなすヘッド２の下面には、インクを吐出する複数の小径の開口が形成されている。また、各ノズルの大径側の開口端は、突筒部１０の内穴から分岐した複数の接続穴（図示しない）のそれぞれに接続されており、ノズルが接続穴を介して突筒部１０と連通するように構成されている。このようにすることで、各チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋから供給されてくるインクを複数のノズルから吐出できるようになっている。
【００２２】
前記吐出手段は、各接続穴の内周面に埋設されており、電圧を印加することにより、接続穴内のインクをノズルに向けて押し出すように構成されている。この吐出手段としては、電圧を印加することで変形する圧電素子（ピエゾ素子）や、電圧を印加することでインクを加熱するヒータ等を採用することができる。インクジェットプリンタにピエゾ素子やヒータ等が採用されていることは、一般的であるのでこれらの説明については割愛する。
【００２３】
さらにヘッド２は、接続されたチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に気体が存在した際に、その気体を検知する検知手段１１を備えている。この検知手段１１として、透過型のセンサーが採用されている。この透過型のセンサー１１は、光を発光させる発光体１２と、該発光体１２から発せられた光を受光して検知する受光体１３とで構成されている。当該センサー１１（発光体１２及び受光体１３）は、コントロールユニット６に配線接続されている。
【００２４】
このように構成されたセンサー１１は、図２に示す如く、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に流入した気体Ａをチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋの下流端部で検知し得るように、発光体１２と受光体１３との間に、ヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとを接続した接続部分近傍におけるチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋのみを介在させた状態で、ヘッド２に取り付けられている。
【００２５】
このように、発光体１２と受光体１３との間にチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋを介在させることで、センサー１１は、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内における光の透過状態の変化を検出して、気体Ａの存在を検知するようになっている。つまり、接続部分におけるチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内にインクＩのみが存在する場合には、インクＩによって発光体１２からの光が遮られて受光体１３に届きにくくなるのに対し、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に気体Ａが存在する場合には、発光体１２からの光がインクＩによって遮られずに受光体１３に届きやすくなるので、受光体１３に届く光の光度の変化を検出することで、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内の気体Ａの有無を検知するようになっている。
【００２６】
これにより、ヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分から流入する気体Ａや、インク貯留部４からヘッド２に向けて移動してくる気体Ａを検知することができる。
【００２７】
図１に戻り、上記構成のヘッド２は、一対のレール８，８間に配置された状態で、各レール８，８の長手方向に摺動可能に構成されている。
【００２８】
このようにレール８，８に摺動可能に取り付けられたヘッド２は、レール８，８の長手方向にレール８，８に沿って配設された無端ベルト（図示しない）の一部に連結されている。無端ベルトは、モータ（図示しない）の駆動により周方向に回転可能となっている。これにより、ヘッド２は、モータを駆動して無端ベルトを正逆転させることで、レール８，８に沿って往復動するようになっている。具体的に説明すると、ヘッド２は、記録紙Ｐに印刷を行う際に記録紙Ｐに向けてインクＩを吐出させ得る領域内でレール８，８に沿って移動するようになっている。また、ヘッド２は、印刷を行わないとき、或いはクリーニング部５でヘッド２のメンテナンス等を行うときに、退避位置Ｘに移動できるようになっている。
【００２９】
クリーニング部５は、ヘッド２の下面に付着したインクＩや塵を除去するスクレーパー１４と、ヘッド２及びチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に存在する気体Ａを排出する排出手段１５とで構成されており、前記退避位置Ｘの下方に設けられている。
【００３０】
スクレーパー１４は、ゴム等の弾性体から構成されており、退避位置Ｘにおける記録紙Ｐ側に配設されている。当該スクレーパー１４は、退避位置Ｘに向けて移動するヘッド２の下面を接触するように設けられている。これにより、ヘッド２が退避位置Ｘに向けて移動する際に、ヘッド２の下面に付着したインクＩの粒や塵がスクレーパー１４によってかき落とされることとなる（図３）。
【００３１】
排出手段１５は、ヘッド２及びチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内のインクＩを吸引する吸引装置により構成されており、該吸引装置１５は、上部が開口した受け皿１６と、該受け皿１６の底に管を介して接続されたインク排出タンク１７と、該インク排出タンク１７に接続された吸引ポンプ１８とで構成されている。排出手段１５は、スクレーパー１４に対しレール８，８の一端側に設けられている。
【００３２】
受け皿１６は、上端開口部がヘッド２の下面の形状に対応して形状設定されている。受け皿１６の上端開口縁部には、パッキン１９が設けられている。このパッキン１９は、レール８，８の一端側に向けて移動して退避位置Ｘに到達したヘッド２における下面の外周縁部に当接し、受け皿１６内部が密閉状態となるように構成されている。当該受け皿１６の底部には、管２０が垂設されており、受け皿１６の内部と前記管２０内部とが連通するようになっている。
【００３３】
インク排出タンク１７は、外観略角形をなしており、受け皿１６の下方に配置されている。かかるインク排出タンク１７は、受け皿１６に垂設された管２０の下端が天部に接続されており、管２０を介して受け皿１６の内部とインク排出タンク１７の内部とが連通するように構成されている。
【００３４】
また、インク排出タンク１７は、吸引ポンプ１８に接続された管２１が起立した壁部に接続されており、受け皿１６の内部が、インク排出タンク１７、及び管２０，２１を介して吸引ポンプ１８と連通するようになっている。これにより、吸引ポンプ１８の吸引力が受け皿１６内に作用し得るようになっている。
【００３５】
吸引ポンプ１８は、コントロールユニット６に配線接続されており、コントロールユニット６の指示により動作するようになっている。吸引ポンプ１８は、動作開始後に受け皿１６、管２０，２１及びインク排出タンク１７内が所定の負圧状態で所定時間経過後に停止するようになっている。なお、ここで所定時間とは、所定の圧力条件下において、ヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分（気体Ａを検知し得る位置）からノズルにかけて存在するインクＩの量以上のインクＩが排出される時間に設定されている。なお、この吸引ポンプ１８としては、真空ポンプを採用することが好ましい。
【００３６】
インク貯留部４は、インクＩを貯留するタンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋと、該タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ内を加圧してタンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ内のインクＩを印刷部３に供給する加圧ポンプ２３と、タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋから印刷部３へのインクＩの供給及びその停止を切り替える開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋとで構成されている。
【００３７】
タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋは、インクＩの色の数に対応して四つ並列に設けられており、各タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋは、印刷部３のヘッド２に接続された各チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋに接続されている。各チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋの途中には、前記開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋが設けられており、タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ毎にインクＩの流出、及びその停止を行えるようになっている。
【００３８】
この開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋは、ヘッド２に取り付けたセンサー１１の検知結果に基づいてコントロールユニット６から出される指示に対応してインクＩの流路を開閉するように構成されている。
【００３９】
加圧ポンプ２３は、一台設けられており、該一台の加圧ポンプ２３で四つのタンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋのそれぞれを加圧すべく、配管分岐体２５を介して各タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋに配管接続されている。
【００４０】
インク貯留部４は、常時加圧ポンプ２３が作動しており、前記開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋの開閉により印刷部３へのインクＩの供給及びその停止を行うようになっている。
【００４１】
搬送装置７は、記録紙配置部１から引き出された記録紙Ｐを圧着状態で搬送するローラ対２５ａ，２５ｂで構成されており、該ローラ対２５ａ，２５ｂは、印刷部３に対して記録紙Ｐの供給方向上流側及び下流側に配置されている。該搬送装置７は、印刷時においてヘッド２が一往復動する毎に、記録紙Ｐを所定搬送量で搬送する、いわゆる間欠搬送を行うように構成されている。この搬送装置７もコントロールユニット６の指示により動作するようになっている。
【００４２】
以上構成からなるインクジェットプリンタで記録紙Ｐに印刷を行う場合には、まず、記録紙配置部１から引き出された記録紙Ｐがローラ対２５ａ，２５ｂによって下流側の印刷部３に搬送される。そして、記録紙Ｐに向けてインクＩを吐出させることのできる領域内でヘッド２が連続的に往復動しつつ、加圧ポンプ２３の加圧によってタンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋからチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋを介してヘッド２に供給されたインクＩが、吐出手段の動作によってノズルから記録紙Ｐに向けて吐出されるとともに、搬送装置７がヘッド２の往復タイミングに対応して記録紙Ｐを搬送することで、記録紙Ｐに対して印刷が施される。
【００４３】
具体的には、ヘッド２における往復動の往動において、ヘッド２の各ノズルから適宜シアン、マジェンダ、イエロー、ブラックのインクＩが吐出されており、ヘッド２が一往復動した後の往動と復動とが切り代わる際に搬送装置７によって記録紙Ｐが所定の送り量で搬送されることで、ライン状の印刷が連続状態となって面状となり、記録紙Ｐの一方の面（ヘッド２と対向した面）に写真や絵等の画像が形成されることとなる。
【００４４】
一方、タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋとチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分、開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋとチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分等からチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に気体Ａが流入してしまった状態で、上述の如き印刷を行った際には、ヘッド２へのインクＩの供給に伴い、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内の気体ＡがインクＩとともにヘッド２に向けて移動する。そして、その気体Ａがヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分に到達すると、該接続部分近傍に設けたセンサー１１が、接続部分を通過する気体Ａを検知することとなる。なお、ヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分から気体Ａが流入した場合であっても、センサー１１を接続部分近傍に設けたので、気体Ａの流入時点においてセンサー１１が流入する気体Ａを検知することとなる。
【００４５】
そして、気体Ａの検知時において、往復動しているヘッド２の位置が往路の途中位置である場合（ヘッド２がインクＩを吐出している場合）には、ノズルからインクＩを吐出させつつヘッド２を往復動の折り返し地点まで移動させて一旦印刷が停止される。こうすることで、往復動の折り返し地点を印刷再開時の原点位置に機械的且つ電気的に確定することができ、確定された原点位置から印刷を円滑に再開させることができる。したがって、記録紙Ｐに塗布されたインクＩに対してノズルから吐出されるインクＩが重ね塗りされるのを防止することができる。なお、気体Ａの検知時において、往復動しているヘッド２の位置が復路の途中位置である場合（ヘッド２がインクＩを吐出していない場合）には、そのまま往復動の折り返し地点まで移動させて一旦印刷が停止され、気体Ａの検知時において、ヘッド２が往復動の折り返し地点にある場合には、その位置で一旦印刷が停止される。
【００４６】
その後、印刷を停止した状態で、ヘッド２が退避位置Ｘに向けて移動する。この際、図３に示す如く、ヘッド２の下面にスクレーパー１４が接触し、ヘッド２の下面に付着したインクＩなどが、かき落とされることとなる。
【００４７】
そして、ヘッド２が退避位置Ｘに到達すると、図４に示す如く、ヘッド２の下面の外周縁部と受け皿１６の上端開口縁部に設けられたパッキン１９とが密接状態となり、受け皿１６内部が密閉される。そして、コントロールユニット６の指示により、気体Ａが検知されたチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ以外のチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋに接続された開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋが閉じられる。
【００４８】
その後、吸引ポンプ１８を駆動してインク排出タンク１７、受け皿１６内の気体Ａを吸引する。そうすると、インク排出タンク１７及び受け皿１６内部が負圧状態となり、気体Ａの検知されたチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋと接続した接続穴、及びノズル内のインクＩが受け皿１６内に吸い出され、センサー１１によって検知された気体Ａもノズルから吸い出される（排出される）。なお、この状態において、気体Ａが検知されていないチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内のインクＩは、開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋを閉じたことにより、ノズルから吸引されるのが防止されている。
【００４９】
この際、センサー１１によって検知された気体Ａの位置よりもタンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ側にあったインクＩもノズル側に吸引されることとなる。これにより、そのインクＩは、気体Ａがノズルから排出された後にノズル内に位置することとなる。一方、吸引されたインクＩは、受け皿１６、管２０を介してインク排出タンク１７に排出される。
【００５０】
そして、吸引ポンプ１８は、駆動して所定時間経過後に駆動が停止され、閉状態にした開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋが開かれる。その後、先に印刷を停止した往復動の折り返し地点（原点位置）にヘッド２を移動させ、この状態で、印刷の実行を再開される。したがって、この状態においては、先にセンサー１１で検知された気体Ａは、既に排出されているので、インクＩのみがノズルに向けて安定供給される。これにより、記録紙Ｐに向けてインクＩを安定して吐出させることができる。
【００５１】
以上構成のインクジェットプリンタによれば、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内に気体Ａが流入した状態で印刷を行っても、その気体Ａがヘッド２内に到達する前に、センサー１１でその気体Ａを検知して印刷を停止させるとともに、検知した気体Ａを排出するように構成したので、印刷再開時においてチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内にインクＩだけが存在することとなり、印刷時（記録紙Ｐに向けてインクＩを吐出させる際）にノズルから気体Ａが排出されず、インクＩのみを安定してノズルから吐出させることができる。これにより、記録紙Ｐに未印刷部分が形成されず高品質の印刷が可能となる。
【００５２】
また、印刷を行うべく、インクＩを記録紙Ｐに向けて吐出させる際（吐出手段に電圧を印加する際）には、上述の如くヘッド２、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内の気体Ａが排出されているので、吐出手段の動作時においては必ず吐出手段近傍に気体が紛れていないインクＩが存在することとなり、そのインクＩによる冷却作用によって電圧の印加による吐出手段の温度上昇を抑えることができる。これにより、吐出手段が過加熱状態となって動作不調となったり、破損したりするのを防止することができ、安定してインクＩを吐出させることができる。したがって、吐出手段の不調による記録紙Ｐの未印刷部分の形成を防止することができ、安定且つ高品質の印刷を担保することができる。
【００５３】
また、クリーニング部５を動作させる際に、ヘッド２を退避位置Ｘに移動させてから当該退避位置Ｘで、センサー１１で検知した気体Ａを排出するように構成したので、気体Ａの排出する際に、不用意にインクＩが記録紙Ｐ上に落ちて記録紙Ｐを汚してしまうといった事態を防止することができる。
【００５４】
さらに、センサー１１をヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとを接続した接続部分に対応した位置、すなわちチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９ＫにおけるインクＩの供給方向下流端部に配置したので、タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋとチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分や、開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋとチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分等のインクＩの供給方向上流側で流入した気体Ａを確実に検知することは勿論のこと、ヘッド２とチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋとの接続部分から流入してくる気体Ａも確実に検知することができる。
【００５５】
また、上述のようにセンサー１１を配置するとともに、そのセンサー１１で検知した気体Ａをノズルから排出するようにしたので、気体Ａを排出するために排出するインクＩの量を、検知した気体Ａの存在位置よりも下流側に存在する微量なインクＩを排出するだけでよい。これにより、気体Ａを排出するためにインクＩを無駄に排出するの防止することができ、経済的である。
【００５６】
さらに、検知した気体Ａを排出する排出手段１５として吸引装置１５を採用したので、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ、ヘッド２内の気体Ａを吸引する際に、スクレーパー１４でかき落とすことの出来なかったヘッド２の下面に付着した液状のインクＩや塵などに直接吸引力が作用し、これらを吸い取ることができる。また、ヘッド２の下面に形成された吐出口部内に付着した塵等にも吸引力が作用し易いので、これらの除去も円滑に行うことができる。
【００５７】
また、気体Ａが存在するチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９ＫからインクＩとともに気体Ａを排出する際に、他のチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋに接続された開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋを閉じるようにしたので、他のチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内のインクＩは吸引されず、インクＩを無駄に排出するのを防止することができる。
【００５８】
また、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋを透過性の有するものにするとともに、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内の気体Ａを検知する検知手段１１として透過型のセンサー１１を採用したので、気体Ａを検知する構成が複雑化せず、簡易な構成で確実に気体Ａを検知することができる。
【００５９】
尚、本発明のインクジェットプリンタは、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【００６０】
上記実施形態において、ヘッド２に供給されたインクＩをノズルから吐出させるべく、ヘッド２内部に吐出手段を設けたが、これに限定されるものではなく、例えば、インク貯留部４の加圧ポンプ２３の加圧力をノズルからインクＩを吐出させ得る圧力に設定し、開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋの開閉により、ノズルからのインクＩの吐出を制御する構成も採用することができる。
【００６１】
上記実施形態において、吸引装置１５によってノズルからインクＩを吸引するようにしたが、これに限定されるものではなく、上記加圧ポンプ２３の加圧によって検知した気体Ａをノズルから押し出すようにしてもよい。この場合においても、気体Ａの存在しないチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋに接続された開閉バルブ２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋを閉じた状態で気体Ａを押し出すようにすることが好ましい。
【００６２】
上記実施形態において、透過型センサー１１で検知したチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内の気体をノズルを介して吸引（排出）するように吸引装置１５（排出手段）を構成したが、これに限定されるものではなく、吸引装置１５は、ヘッド２から気体を吸引する構成であればよい。例えば、ヘッド２内の接続穴と連通する吸引用の穴をヘッド２の側面に穿設し、これに伴って、上記実施形態における吸引装置１５の受け皿１６を、ヘッド２の側面との密接状態によって内部が密閉される形態のものにする。そうすると、ヘッド２が退避位置に到達した状態でポンプを駆動した際に、吸引用の穴を介してヘッド２からノズル、チューブ及び接続穴内のインクとともに検知された気体を吸引することができる。但し、このような構成にした場合、印刷時において吸引用の穴を閉鎖する閉鎖手段を設けることは勿論のことである。
【００６３】
上記実施形態において、気体Ａを検知する検知手段として透過型センサー１１を採用したが、これに限定されるものではなく、例えば、超音波センサーを採用することもできる。超音波センサーを採用すれば、当該センサー１１から発射した音波をチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ内部に存在するインクＩ又は気体Ａによって反射させ、その反射した音波の周波数を検出することで気体Ａの存在の有無を検知することができる。したがって、超音波センサーを採用すれば、チューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋは必ずしも透過性を有する必要はない。
【００６４】
上記実施形態において、ロール状にした記録紙Ｐを引き出すことで、当該記録紙Ｐに印刷を施すようにしたが、記録紙Ｐは、ロール状にされたものに限定されるものではなく、所定サイズに切断されたいわゆる枚葉紙状のものであってもよい。
【００６５】
また、上記実施形態において、印刷で用いるインクＩを四色にしたが、これに限定されるものではなく、インクＩの色は四色以上、或いは四色以下であってもよい。この場合、ノズル、タンク２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ、これらを接続するチューブ９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ、センサー１１などは、インクＩの色の数に対応して設ければよい。
【００６６】
上記実施形態において、ヘッド２を記録紙Ｐの供給方向に直交方向で往復動可能に構成したが、これに限定されるものではなく、例えば、記録紙Ｐの幅Ｗに対応した長さを有するヘッド２を固定して設けたものであってもよい。
【００６７】
上記実施形態において、往復動するヘッド２の往動時においてインクＩを吐出させて印刷を行うようにしたが、これに限定されるものではなく、往復動時の何れにおいてもインクＩを吐出させて印刷するようにしてもよい。この場合、ヘッドの往動と復動とが切り替わる際に、所定の送り量で記録紙Ｐを搬送するようにすればよい。
【００６８】
【発明の効果】
以上のように、本発明にかかるインクジェットプリンタによれば、検知手段がチューブ内に存在する気体を検知し、その検知結果に基づき印刷を停止した状態で排出手段がその気体を排出するように構成されているので、気体がノズルの到達する前に排出することができ、安定したインクの吐出を実現し、安定した品質の印刷を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態にかかるインクジェットプリンタの概略斜視図を示す。
【図２】同実施形態にかかるヘッドとチューブとの接続部分における部分断面図を示す。
【図３】同実施形態にかかるヘッドを退避位置に向けて移動させ、ヘッドの下面がスクレーパーに接触している概略状態図を示す。
【図４】同実施形態にかかるヘッド及びチューブ内の気体を排出手段によって排出させている概略状態断面図を示す。
【符号の説明】
１…記録紙配置部、２…ヘッド、３…印刷部、４…インク貯留部、５…クリーニング部、６…コントロールユニット、７…搬送装置、８…レール、９Ｃ，９Ｍ，９Ｙ，９Ｋ…チューブ、１０…突筒部、１１…センサー（検知手段）、１２…発光体、１３…受光体、１４…スクレーパー、１５…吸引装置（排出手段）、１６…受け皿、１７…インク排出タンク、１８…吸引ポンプ、１９…パッキン、２０，２１…管、２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ…タンク、２３…加圧ポンプ、２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋ…開閉バルブ、２５ａ，２５ｂ…ローラ対、２５…配管分岐体、Ａ…気体、Ｉ…インク、Ｐ…記録紙、Ｘ…退避位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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