(57)【要約】【課題】迅速なメインテナンス機能の実現を可能にする。【解決手段】プリンタに対してメインテナンス機能を実行させるためのデータを、予め前記プリンタで印刷可能なデータとして準備し（Ｓ１０２０、Ｓ１０３０）、プリンタに実行させるメインテナンス機能の選択入力に基づき、準備されたデータを、プリンタに送信し、その送信したデータに基づいてプリンタを制御する（Ｓ１０４０）。【選択図】　図１０
2004102445.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリンタに印刷データを印刷させるための印刷制御装置であって、
前記プリンタに対してメインテナンス機能を実行させるためのデータを、予め前記プリンタで印刷可能なデータとして準備する記憶制御手段と、
前記プリンタに実行させるメインテナンス機能の選択入力に基づき、前記記憶制御手段により、準備された前記データを、前記プリンタに送信し、該送信したデータに基づいてプリンタを制御するプリンタ制御手段と、
を備えることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項２】
前記記憶制御手段により準備されるデータは、バイナリデータのファイルとして生成されることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項３】
前記記憶制御手段により準備されるデータには、前記プリンタによる記録位置を補正するためのデータが含まれることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
【請求項４】
前記記憶制御手段により準備されるデータには、前記プリンタに装着された記録ヘッドに形成されている複数のノズルから吐出する、インク液滴の不吐を検出するためのチェックパターンを印刷するためのデータが含まれることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
【請求項５】
前記記憶制御手段は、前記データを、前記プリンタを制御するプリンタドライバに、リソースデータとして格納することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の印刷制御装置。
【請求項６】
前記記憶制御手段は、前記データをメモリに格納し、前記選択入力に従って、該当するデータを前記プリンタに送信可能に準備することを特徴とする請求項１または２に記載の印刷制御装置。
【請求項７】
前記プリンタ制御手段は、前記メインテナンス機能を実行させるためのデータと、前記プリンタを制御するための制御情報と、を送信し、
該制御情報に基づいて、該メインテナンス機能を実行させるためのデータを前記プリンタに処理させることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項８】
前記制御情報には、印刷実行の間隔を判断するための日付または時刻情報が含まれ、
前記プリンタ制御手段は、該日付または時刻情報に基づいて、前記プリンタを駆動させるための初期動作を制御することを特徴とする請求項１または７に記載の印刷制御装置。
【請求項９】
前記制御情報には、印刷実行におけるモータを制御するための駆動情報が含まれ、
前記プリンタ制御手段は、該駆動情報に基づいて前記モータの駆動を制御することを特徴とする請求項１または７に記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
前記プリンタは、前記印刷制御装置から送信された情報に基づいて、記録ヘッドを搭載したキャリッジを記録媒体上で走査させて記録を行うインクジェット記録装置であることを特徴とする請求項１に記載の印刷制御装置。
【請求項１１】
前記記録ヘッドは、インクを吐出して記録を行うインクジェット記録ヘッドであることを特徴とする請求項１０に記載の印刷制御装置。
【請求項１２】
前記記録ヘッドは、熱エネルギーを利用してインクを吐出する記録ヘッドであって、インクに与える熱エネルギーを発生するための熱エネルギー変換体を備えていることを特徴とする請求項１０に記載の印刷制御装置。
【請求項１３】
印刷制御方法であって、
プリンタに対してメインテナンス機能を実行させるためのデータを、予め前記プリンタで印刷可能なデータとして準備する記憶制御工程と、
前記プリンタに実行させるメインテナンス機能の選択入力に基づき、前記記憶制御工程の処理により準備された前記データを、前記プリンタに送信し、該送信したデータに基づいてプリンタを制御するプリンタ制御工程と、
を備えることを特徴とする印刷制御方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタと接続して、そのメインテナンス機能の実行を制御する印刷制御装置及び印刷制御方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、データの種類が異なる文字や表、画像などのデータを処理するためにはそれぞれ異なる印刷制御が必要とされ、その制御を実行するために印刷制御装置にはプリンタドライバが搭載されている。
【０００３】
プリンタドライバは、印刷制御装置に搭載された種々のアプリケーションソフトで作成した文字や図形などのグラフィックス画像データや、自然画などのイメージ画像データを、インクジェットプリンタ等の記録装置から印刷出力する際に、そのアプリケーションソフトからＯＳ（オペレーティングシステム）を介して供給された画像データに基づく描画命令を解析し、メモリ上にＲＧＢデータの多階調イメージデータを作成し、インクの各色を表すシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の多値情報に変換する。そして、プリンタドライバは、インクを吐出して記録するか否かを表すＣＭＹＫの二値データに変換する処理を行なった後、プリンタが解析できる出力データを生成してプリンタに転送する。
【０００４】
例えば、インクジェットプリンタのような複数のノズルを配列した記録ヘッドを用いた記録装置では、記録ヘッドを記録媒体、例えば、プリント用紙に対して主走査方向に走査させ、同時にこのプリント用紙を副走査方向に搬送させながら、記録ヘッドのノズルから吐出したインク滴をプリント用紙に付着させることで、所望の画像データをプリント用紙に印刷する。
【０００５】
また、プリンタドライバは、上述のような印刷制御装置と接続するプリンタの記録制御の他に、記録装置に発生する記録不良に対するメインテナンスを記録装置に実行させるための制御を行うこともできる。この記録装置の記録不良に関する問題としては、例えば、記録ヘッドに設けられているノズルから、インクが適正に吐出されないことにより発生する印字欠けの問題や、記録ヘッドを記録媒体に対して往復移動させながらインクを吐出させた際に、記録ヘッドの取り付け位置の誤差等の要因からインク滴の付着位置ずれにより発生する印字むら等の問題がある。これらの問題を回避するために、一般的なインクジェットプリンタには、「ノズルチェックパターン」を印刷してインクの不吐出ノズルを検出する「ノズルチェック機能」や、「位置調整パターン」を印刷してインク滴の位置ずれを検出するための「ヘッド位置調整機能」等が備えられている。
【０００６】
前述したインクジェットプリンタに対応したプリンタドライバは、プリンタのメインテナンス機能の実行を制御することができ、ユーザは印刷制御装置のユーザインタフェースから、メインテナンス機能を実行するための操作ボタンを選択入力することにより、メインテナンス機能を実行させることができる。
【０００７】
ノズルチェック機能やヘッド位置調整機能等のメインテナンス機能を実行する場合、チェックパターンを印刷する必要があるので、かかる操作ボタン押下時に、各パターンをプリンタドライバは印刷データとして生成し、その印刷データをプリンタに送信して所定の記録制御処理が実行されることになる。
【０００８】
また、プリンタ側で各チェックパターンを生成する機能をもっている場合は、印刷制御装置側のプリンタドライバは、操作ボタンからの選択入力に基づき、プリンタに対して各チェックパターンの印刷を実行させるための命令を送ることによりプリンタに対してメインテナンス機能を実行させている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００９】
【特許文献１】
特開平０５−２７００１０号公報（図２の位置ずれ検出手段）。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかし、廉価なプリンタを開発して、市場に投入する場合においては、価格競争力の問題により種々の低コスト化が不可欠となる。そのような場合、プリンタ側に十分なメモリサイズを確保することができない場合があり、その場合、上述のメインテナンス機能を実行するためのプログラムコードをプリンタ自身が格納できないという課題が生じる。
【００１１】
また、プリンタドライバで上述の印刷チェックパターンを生成して送信する方法もあるが、ユーザが使用しているホストコンピュータの処理速度が遅い場合、プリンタドライバで各パターンを生成すると、パターン生成処理に時間がかかってしまうため速やかにプリンタメインテナンス機能を実行できないという課題も生じることになる。
【００１２】
本発明は上述の課題を解決するためのものであり、各チェックパターンを印刷データに変換したバイナリデータのファイルを予め印刷制御装置側に保持しておき、メインテナンス機能の実行に際して、そのバイナリデータのファイルをプリンタに転送することで、迅速なメインテナンス機能の実現を可能にする印刷制御装置およびその方法を提供することを目的とする。
【００１３】
また、印刷制御装置側に、メインテナンス機能を実行させるためのデータを準備することにより、プリンタ側のメモリ容量の負担を軽減する印刷制御装置およびその方法を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するべく、本発明にかかる印刷制御装置及び印刷制御方法は、主として以下の構成よりなることを特徴とする。
【００１５】
すなわち、プリンタに印刷データを印刷させるための印刷制御装置は、
前記プリンタに対してメインテナンス機能を実行させるためのデータを、予め前記プリンタで印刷可能なデータとして準備する記憶制御手段と、
前記プリンタに実行させるメインテナンス機能の選択入力に基づき、前記記憶制御手段により、準備された前記データを、前記プリンタに送信し、該送信したデータに基づいてプリンタを制御するプリンタ制御手段と、
を備えることを特徴とする。
【００１６】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記記憶制御手段により準備されるデータは、バイナリデータのファイルとして生成される。
【００１７】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記記憶制御手段により準備されるデータには、前記プリンタによる記録位置を補正するためのデータが含まれる。
【００１８】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記記憶制御手段により準備されるデータには、前記プリンタに装着された記録ヘッドに形成されている複数のノズルから吐出する、インク液滴の不吐を検出するためのチェックパターンを印刷するためのデータが含まれる。
【００１９】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記記憶制御手段は、前記データを、前記プリンタを制御するプリンタドライバに、リソースデータとして格納する。
【００２０】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記記憶制御手段は、前記データをメモリに格納し、前記選択入力に従って、該当するデータを前記プリンタに送信可能に準備する。
【００２１】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記プリンタ制御手段は、前記メインテナンス機能を実行させるためのデータと、前記プリンタを制御するための制御情報と、を送信し、
該制御情報に基づいて、該メインテナンス機能を実行させるためのデータを前記プリンタに処理させる。
【００２２】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記制御情報には、印刷実行の間隔を判断するための日付または時刻情報が含まれ、
前記プリンタ制御手段は、該日付または時刻情報に基づいて、前記プリンタを駆動させるための初期動作を制御する。
【００２３】
好ましくは、上記の印刷制御装置において、前記制御情報には、印刷実行におけるモータを制御するための駆動情報が含まれ、
前記プリンタ制御手段は、該駆動情報に基づいて前記モータの駆動を制御する。
【００２４】
また、印刷制御方法は、
プリンタに対してメインテナンス機能を実行させるためのデータを、予め前記プリンタで印刷可能なデータとして準備する記憶制御工程と、
前記プリンタに実行させるメインテナンス機能の選択入力に基づき、前記記憶制御工程の処理により準備された前記データを、前記プリンタに送信し、該送信したデータに基づいてプリンタを制御するプリンタ制御工程と、を備えることを特徴とする。
【００２５】
【発明の実施の形態】
＜第１実施形態＞
＜システムの概略構成＞
以下、図面を参照して本発明に係る実施形態を詳細に説明する。図１Ａは、第１実施形態における印刷制御装置（情報処理装置）及びその接続機器より構成されるシステムのハードウエアに関するブロック図である。
【００２６】
印刷制御装置の各ハードウエア構成はデータバス１１１に接続している。１０８はＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）であり、１２０はプログラムメモリ（以下、「ＰＭＥＭ」という。）で、印刷制御のためのプログラムを適宜、ハードディスク（以下、「ＨＤ］という。）１０７から選択し、読み込みし、ＣＰＵ１０８にてそのプログラムは実行される。ＨＤ１０７に対するプログラム、データ等の書き込み、読み込みのアクセスは記憶制御部１３０を介して行われる。このＨＤ１０７に格納されているソフトウエアの構成は図１Ｂに示されるように、各種アプリケーションソフト１０１、オペレーティングシステム１０２、プリンタドライバ１０３が含まれる。
【００２７】
また、キーボード１０６ａから入力されたデータは入力制御部１０６ｂを介して印刷制御装置１００に入力される。この入力に基づいてＣＰＵ１０８は印刷制御、メインテナンス機能をプリンタ１０５ａに実行させるためのデータ送信を実行することが可能である。
【００２８】
１０５ａはプリンタであり、プリンタ制御部１０５ｂを介して印刷制御装置１００と接続し、印刷制御装置１００から送られてくるデータを記録処理する。プリンタ１０５ａと印刷制御装置１００との接続は、有線によるもの、あるいは無線によるものの別を問わない。本実施形態に適するプリンタとしては、たとえば、記録ヘッドからインクを記録媒体に吐出して、画像を記録するインクジェットプリンタが好ましい。本プリンタは、印刷制御装置より受け取った印刷データを解析し、その解析結果に基づき、記録ヘッドを、プリント用紙に対して主走査方向（図２のａ，ｂ）に走査移動させ、同時にこのプリント用紙を副走査方向（図２を参照）に移動させながら、記録ヘッドのノズルから吐出したインク滴をプリント用紙に付着させることで、希望する画像をこのプリント用紙に印刷するものである（このプリンタの構成は後に詳細に説明する）。
【００２９】
１０４ａはモニタであり、表示制御部１０４ｂと接続して、プリンタ１０５ａを制御するためのユーザインタフェース（ＵＩ）画面が表示される。ユーザはこのＵＩ画面の表示に従い、キーボード１０６ａ，マウス１０６ｃの入力手段により操作入力を行ない、所望の制御を印刷制御装置１００に指示することができる。印刷制御装置１００は、この指示情報に基づいて、プリンタ制御部１０５ｂを介してプリンタ１０５ａを制御することができる。
【００３０】
図１Ｂは、第１実施形態におけるシステムのソフトウエアに関するブロック図である。印刷制御装置１００は、ワープロ、表計算、インターネットブラウザ等のアプリケーションソフトウエア１０１と、そのアプリケーションソフトによってオペレーティングシステム（ＯＳ）１０２に発行される、出力画像を処理する各種描画命令群（イメージ描画命令、テキスト描画命令、グラフィックス描画命令）を、プリンタが印刷処理することができる印刷データを生成するプリンタドライバ１０３を有する。
【００３１】
プリンタドライバ１０３は作成した印刷データをオペレーティングシステム１０２のスプーラ機能を利用してプリンタに対して送信している。
【００３２】
印刷制御装置１００は、図１Ａで示したような各種ハードウエアと、これらソフトウエア（図１Ｂ）とが協働してが印刷制御（プリンタのメインテナンス機能を含む）処理を実行することができる。
【００３３】
＜インクジェットプリンタの説明＞
図２は、上述の図１Ａで説明したプリンタ１０５ａの代表的な実施形態であるインクジェットプリンタＩＪＲＡの構成の概要を示す外観斜視図である。図２において、駆動モータ５０１３の正逆回転に連動して駆動力伝達ギア５００９〜５０１１を介して回転するリードスクリュー５００５の螺旋溝５００４に対して係合するキャリッジＨＣはピン（不図示）を有し、ガイドレール５００３に支持されて矢印ａ，ｂ方向を往復移動する。キャリッジＨＣには、記録ヘッドＩＪＨとインクタンクＩＴとを内蔵した一体型インクジェットカートリッジＩＪＣが搭載されている。
【００３４】
５００２は紙押え板であり、キャリッジＨＣの移動方向に亙って記録用紙Ｐをプラテン５０００に対して押圧する。５００７，５００８はフォトカプラで、キャリッジのレバー５００６のこの域での存在を確認して、モータ５０１３の回転方向切り換え等を行うためのホームポジション検知器である。
【００３５】
５０１６は記録ヘッドＩＪＨの前面をキャップするキャップ部材５０２２を支持する部材で、５０１５はこのキャップ内を吸引する吸引器で、キャップ内開口５０２３を介して記録ヘッドの吸引回復を行う。５０１７はクリーニングブレードで、５０１９はこのブレードを前後方向に移動可能にする部材であり、本体支持板５０１８にこれらが支持されている。ブレードは、この形態でなく周知のクリーニングブレードが本例に適用できることは言うまでもない。
【００３６】
又、５０２１は、吸引回復の吸引を開始するためのレバーで、キャリッジと係合するカム５０２０の移動に伴って移動し、駆動モータからの駆動力がクラッチ切り換え等の公知の伝達機構で移動制御される。
【００３７】
これらのキャッピング、クリーニング、吸引回復は、キャリッジがホームポジション側の領域に来た時にリードスクリュー５００５の作用によってそれらの対応位置で所望の処理が行えるように構成されているが、周知のタイミングで所望の動作を行うようにすれば、本例にはいずれも適用できる。
【００３８】
＜プリンタの制御構成の説明＞
次に、上述した装置の記録制御を実行するための制御構成について説明する。
【００３９】
図３はインクジェットプリンタ（図１の１０５ａ，図２）の制御回路の構成を示すブロック図である。制御回路を示す同図において、１７００は記録信号を入力するインターフェース、１７０１はＭＰＵ、１７０２はＭＰＵ１７０１が実行する制御プログラムを格納するＲＯＭ、１７０３は各種データ（上記記録信号やヘッドに供給される記録データ等）を保存しておくＤＲＡＭである。１７０４は記録ヘッドＩＪＨに対する記録データの供給制御を行うゲートアレイ（Ｇ．Ａ．）であり、インターフェース１７００、ＭＰＵ１７０１、ＲＡＭ１７０３間のデータ転送制御も行う。１７１０は記録ヘッドＩＪＨを搬送するためのキャリアモータ、１７０９は記録紙搬送のための搬送モータである。１７０５は記録ヘッドを駆動するヘッドドライバ、１７０６，１７０７はそれぞれ搬送モータ１７０９、キャリアモータ１７１０を駆動するためのモータドライバである。
【００４０】
上記の制御構成の動作を説明すると、インターフェース１７００に記録信号が入るとゲートアレイ１７０４とＭＰＵ１７０１との間で記録信号がプリント用の記録データに変換される。そして、モータドライバ１７０６、１７０７が駆動されると共に、ヘッドドライバ１７０５に送られた記録データに従って記録ヘッドが駆動され、記録が行われる。
【００４１】
なお、上述のように、インクタンクＩＴと記録ヘッドＩＪＨとは一体的に形成されて交換可能なインクカートリッジＩＪＣを構成しても良いが、これらインクタンクＩＴと記録ヘッドＩＪＨとを分離可能に構成して、インクがなくなったときにインクタンクＩＴだけを交換できるようにしても良い。
【００４２】
図４は、インクタンクとヘッドとが分離可能なインクカートリッジＩＪＣの構成を示す外観斜視図である。インクカートリッジＩＪＣは、図４に示すように、境界線Ｋの位置でインクタンクＩＴと記録ヘッドＩＪＨとが分離可能である。インクカートリッジＩＪＣにはこれがキャリッジＨＣに搭載されたときには、キャリッジＨＣ側から供給される電気信号を受け取るための電極（不図示）が設けられており、この電気信号によって、前述のように記録ヘッドＩＪＨが駆動されてインクが吐出される。
【００４３】
なお、図４において、５００はインク吐出口列である。また、インクタンクＩＴにはインクを保持するために繊維質状もしくは多孔質状のインク吸収体が設けられている。
【００４４】
＜ユーザインタフェース画面＞
印刷制御装置（情報処理装置）におけるプリンタドライバはプリンタ１０５ａのメインテナンスを実行するために、表示制御部１０４ｂを制御して、モニタ１０４ａ上に図５に示すようなユーザインタフェース画面を表示させることができる。表示画面（図５）は、メインテナンスの項目と、その項目の内容をユーザに対してわかりやすく可視化したアイコン表示と、の組合わせにより構成され、その表示の中には、ヘッド位置調整ボタン２０１と、ノズルチェックパターン印刷ボタン２０２が含まれる。
【００４５】
図６は、ヘッド位置の調整の流れを示すフローチャートであり、「ヘッド位置調整ボタン２０１」が押下されると（Ｓ６０１）、インク滴の着弾位置ずれを検知し、印刷位置補正量を把握するための位置調整パターンがプリンタ１０５ａにより印刷される（Ｓ６０２）。ヘッド位置の調整は、プリンタに装着された記録ヘッドの取り付け位置の誤差を、記録ヘッドを走査方向、往路と復路において駆動させ、インク滴の位置ずれにより発生する印刷むらを補正するものである。ユーザは印刷された複数の位置調整パターンを確認した後、最適な印字位置に補正するための位置補正量を印刷制御装置上で入力し（Ｓ６０３）、プリンタドライバ１０３は、プリンタ１０５ａに対して先のステップＳ６０３の入力に基づく位置補正量を送信する（Ｓ６０４）。以上のステップＳ６０１〜Ｓ６０４におけるシーケンスにより、プリンタ１０５ａは送信された位置補正量に基づき印刷位置の補正を反映させて印刷データを処理することが可能になる。
【００４６】
図６のステップＳ６０２の処理でプリンタ１０５ａが印刷する一般的な位置調整パターン７０１の例を図７に示す。この位置調整パターンは印刷データとしてあらかじめ印刷制御装置側でバイナリデータとしてファイル化されており、ハードディスク１０７に格納されている。
【００４７】
図８は、ノズルチェックの処理の流れを示すフローチャートであり、「ノズルチェックパターン印刷ボタン２０２」が押下されると（Ｓ８０１）、不吐出ノズルがあるかどうかを検知するため、記録ヘッド上に構成されたすべてのノズルからインク滴を吐出ためのチェックパターンが印刷される（Ｓ８０２）。この印刷結果に基づいて、ユーザはインクが吐出されないノズルの有無を確認することができる（Ｓ８０３）。
【００４８】
図８のステップＳ８０２の処理で、プリンタ１０５ａが印刷する一般的なノズルチェックパターン９０１の例を図９に示す。ノズルチェックパターンは、記録ヘッドを構成するすべてのノズルからインク滴が吐出されるような印刷データとしてあらかじめ作成されたバイナリデータのファイルハードディスク１０７上に格納されている。
【００４９】
通常、アプリケーション１０１で作成したデータの印刷を行う際に、出力先をプリンタに設定するのではなく、ファイルに変更すると、ハードディスクの格納領域にプリンタドライバが処理をして作成したバイナリデータのファイルが生成される。そして、作成されたバイナリデータのファイルをプリンタに転送することにより、先にアプリケーションが作成したデータを印刷することができる。前述した、ヘッド位置調整パターンやノズルチェックパターンを印刷するためのデータについても同様であり、これらのチェックパターンを印刷するためのバイナリデータのファイルを予めハードディスク（ＨＤ）１０７に格納して準備しておき、チェックパターンを印刷する際に、ＨＤ１０７から所定のチェックパターンを記憶制御部１３０が読み出して、プリンタ１０５ａに送信することにより印刷を行なうことができる。このバイナリデータのファイルはプリンタ１０５ａに送信されると、そのファイルに格納されているバイナリデータに基づいてプリンタ１０５ａは印刷することが可能である。
【００５０】
バイナリファイル格納手段として機能する記憶制御部１３０は、あらかじめ印刷データ化された一つあるいは複数のバイナリデータのファイルを、プリンタドライバを構成する内部モジュールのひとつにリソースデータとして格納させることができる。データを格納する際には、それぞれのバイナリデータのファイルリソースに名称をつけ格納しておき、取り出す際には名称をもとに取り出すことができる。
【００５１】
また、バイナリファイル格納手段（記憶制御部１３０）によるデータの格納はは、プリンタドライバ内の１つの内部モジュールにリソースデータをまとめる必要はなく、バイナリファイル毎にリソースモジュールを作成してもよい。このようにバイナリファイルをリソース化してモジュール内部に格納することで、プリンタドライバ構成モジュールの機密性を高めることができる。
【００５２】
さらに、リソースデータとしてプリンタドライバの内部モジュールに格納するのではなく、バイナリデータのファイルのままハードディスク上に格納しておいてもよい。この場合、バイナリデータのファイルを変更する際には、ファイル自体の内容を差し替える作業のみでよく、プリンタドライバ自身のメインテナンス性を高めることができる。
【００５３】
以下にメインテナンス機能の実行が選択されたときの詳しいプリンタドライバの処理の流れを図１０を用いて説明する。
【００５４】
ステップＳ１０１０では、モニタ１０４ａに表示されたメインテナンス機能の選択ボタンをユーザが選択すると、その選択入力の結果が表示制御部１０４ｂを介して印刷制御装置１００に入力される。
【００５５】
例えば、ステップＳ１０１０の選択において、記録ヘッド位置調整が選択された場合、処理はステップＳ１０２０に進み、ノズルチェックパターンが選択された場合、処理はステップＳ１０３０に進められる。
【００５６】
記憶制御部１３０はプリンタドライバの内部モジュールに格納されているリソースデータのうち、ステップＳ１０１０で選択入力されたメインテナンス機能に対応するリソースデータを準備する。
【００５７】
ノズルチェックパターン印刷ボタンが選択され、押下られると（Ｓ１０１０）、記憶制御部１３０が起動して、バイナリデータの準備が実行される（Ｓ１０３０）。
【００５８】
バイナリデータは、リソースデータとしてプリンタドライバのモジュールに格納されているデータ、若しくは、ハードディスク１０７に格納されているデータが読み出され、記憶制御部１３０は、そのデータをＲＡＭ１０９に展開する。この展開処理が終了すると、、処理がステップＳ１０４０に進められ、プリンタドライバ１０３は、ＯＳ１０２が持つスプーラ機能を利用して、展開されたバイナリデータのファイルをプリンタ制御部１０５ｂを介してプリンタ１０５ａに送信する。
【００５９】
プリンタ１０５ａが受信したバイナリデータのファイルは、既にノズルチェックパターンを印刷するための印刷データになっているので、通常の印刷処理と同様に、印刷データを解析して印刷を実行することができる状態になっている。
【００６０】
以上の処理の流れはノズルチェックパターンを印刷する機能をステップＳ１０１０で選択した場合であるが、ステップＳ１０１０において、ヘッド位置の調整を選択した場合は、処理がステップＳ１０２０に進められ、記憶制御部１３０によって、位置調整パターンに関するバイナリデータが読み出され、ノズルチェックパターンの場合（Ｓ１０３０）と同様にＲＡＭ１０９に展開される、その展開されたデータがステップＳ１０４０の処理を介してプリンタ１０５ａに送信される。
【００６１】
以上説明したように、本実施形態によれば、メインテナンス機能を実行する印刷データを予め印刷制御装置に準備し、メインテナンス機能の実行に従い、そのデータをプリンタに送信することで、迅速なメインテナンス機能をプリンタに実行させることが可能になる。
【００６２】
また、メインテナンス機能の実行に関するデータをプリンタ側に準備する必要がないので、プリンタのメモリ容量の削減が可能になる。
【００６３】
＜第２実施形態＞
前述してきた第１実施形態では、ユーザの選択に基づき展開されたバイナリデータのファイルのみをプリンタ１０５ａに送信しているが、この送信データに加えて、プリンタの制御を変更できる情報を付加することにより、メインテナンス機能の実行時にもプリンタ動作を変更することができ、より効果的にメインテナンス機能を実行することができるようになる。
【００６４】
この処理を図１１のフローチャートを用いて説明する。ステップＳ１１１０は、図１１０のステップＳ１０１０に対応し、いずれかのメインテナンス機能が選択される。ステップＳ１１２０は、図１０のステップＳ１０２０、Ｓ１０３０に対応し、選択されたメインテナンス機能に対応した、印刷データ化されたチェックパターンが準備される。
【００６５】
プリンタ制御部１０５ｂは、プリンタ制御情報と、印刷データ化されたチェックパターンと、をプリンタ１０５ａに送信する。
【００６６】
プリンタ制御情報には、例えば、前回の印刷実行時刻と、今回の印刷実行時刻とを比較して、経過時間を判断し、その経過時間が短い場合は、プリンタの初期化処理を簡略し、印刷を実行するまでの初期化時間を短くしたり、逆に経過時間が経っている場合には、インク吸引時間を長めに設定したり、ヘッドクリーニングを実行したり等といったプリンタ初期化動作を変更するための情報が含まれる。例えば、送信時の日付時刻をプリンタ制御情報として、バイナリデータのファイルに付加することにより、メインテナンス機能実行時にも、プリンタ初期化動作を切り替える制御が可能になる。
【００６７】
更に、最近のプリンタでは給紙時の動作音を低減する機能（サイレントモード）を持った機種もあり、そのような機種に対応したプリンタドライバにおいては、付加されるプリンタ制御情報として、サイレントモード機能の実行コマンドを付加すると、メインテナンス機能を実行するための印刷動作時にサイレントモード機能を実行するこが可能になる。サイレントモードでプリンタを制御する場合、動作音の低音化を図るために、プリンタ制御部１０５ｂは、プリンタの駆動源としてのモータの駆動パターンを高速の駆動から低速の駆動に切り替えて制御する。
【００６８】
図１２は、図１１の処理において、プリンタ制御情報の付加を判断するための処理ステップＳ１２３０を追加したフローチャートである。
【００６９】
プリンタ制御部１０５ｂは、プリンタを制御するための制御情報を、ユーザの選択により、若しくは予め決められた条件（例えば、上述の印刷実行の経過時間等）に基づいて、必要なプリンタ制御情報の付加を選択的に判断し（Ｓ１２３０）、制御情報を付加しない場合は、処理をステップＳ１２４０に進め、印刷データ化されたチェックパターンのデータをプリンタ１０５ａに送信する。
【００７０】
また、ステップＳ１２３０の判断において、プリンタ制御情報を付加する場合は、印刷データ化されたチェックパターンのデータと、そのプリンタ制御情報と、を組合わせてプリンタ１０５ａに送信する（Ｓ１２５０）。ここで、メインテナンス機能の実行のためのチェックパターンデータと組合わせてプリンタ１０５ａに送信されるプリンタ制御情報には、単一種の制御情報に限られず、複数種のプリンタ制御情報をまとめて送ることにより、複数種の制御を複合的に実行させることが可能である。
【００７１】
本実施形態によれば、メインテナンス機能を実行させるための印刷データをプリンタに送信する際、プリンタの制御情報を組合わせて送信することにより、メインテナンス機能の実行時のプリンタの制御を、制御情報に従って切り替えることが可能になる。
【００７２】
なお、以上の第１及び第２実施形態において、プリンタ１０５ａに装着される記録ヘッドから吐出される液滴はインクであるとして説明し、さらにインクタンクに収容される液体はインクであるとして説明したが、その収容物はインクに限定されるものではない。例えば、記録画像の定着性や耐水性を高めたり、その画像品質を高めたりするために記録媒体に対して吐出される処理液のようなものがインクタンクに収容されていても良い。
【００７３】
また、以上の第１及び第２実施形態は、特にインクジェット記録方式の中でも、インク吐出を行わせるために利用されるエネルギーとして熱エネルギーを発生する手段（例えば電気熱変換体やレーザ光等）を備え、前記熱エネルギーによりインクの状態変化を生起させる方式を用いることにより記録の高密度化、高精細化が達成できる。
【００７４】
その代表的な構成や原理については、例えば、米国特許第４７２３１２９号明細書、同第４７４０７９６号明細書に開示されている基本的な原理を用いて行うものが好ましい。この方式はいわゆるオンデマンド型、コンティニュアス型のいずれにも適用可能であるが、特に、オンデマンド型の場合には、液体（インク）が保持されているシートや液路に対応して配置されている電気熱変換体に、記録情報に対応していて核沸騰を越える急速な温度上昇を与える少なくとも１つの駆動信号を印加することによって、電気熱変換体に熱エネルギーを発生せしめ、記録ヘッドの熱作用面に膜沸騰を生じさせて、結果的にこの駆動信号に１対１で対応した液体（インク）内の気泡を形成できるので有効である。
【００７５】
この気泡の成長、収縮により吐出用開口を介して液体（インク）を吐出させて、少なくとも１つの滴を形成する。この駆動信号をパルス形状とすると、即時適切に気泡の成長収縮が行われるので、特に応答性に優れた液体（インク）の吐出が達成でき、より好ましい。
【００７６】
このパルス形状の駆動信号としては、米国特許第４４６３３５９号明細書、同第４３４５２６２号明細書に記載されているようなものが適している。なお、上記熱作用面の温度上昇率に関する発明の米国特許第４３１３１２４号明細書に記載されている条件を採用すると、さらに優れた記録を行うことができる。
【００７７】
記録ヘッドの構成としては、上述の各明細書に開示されているような吐出口、液路、電気熱変換体の組み合わせ構成（直線状液流路または直角液流路）の他に熱作用面が屈曲する領域に配置されている構成を開示する米国特許第４５５８３３３号明細書、米国特許第４４５９６００号明細書に記載された構成も本発明に含まれるものである。加えて、複数の電気熱変換体に対して、共通するスロットを電気熱変換体の吐出部とする構成を開示する特開昭５９−１２３６７０号公報や熱エネルギーの圧力波を吸収する開口を吐出部に対応させる構成を開示する特開昭５９−１３８４６１号公報に基づいた構成としても良い。
【００７８】
さらに、記録装置が記録できる最大記録媒体の幅に対応した長さを有するフルラインタイプの記録ヘッドとしては、上述した明細書に開示されているような複数記録ヘッドの組み合わせによってその長さを満たす構成や、一体的に形成された１個の記録ヘッドとしての構成のいずれでもよい。
【００７９】
加えて、上記の実施形態で説明した記録ヘッド自体に一体的にインクタンクが設けられたカートリッジタイプの記録ヘッドのみならず、装置本体に装着されることで、装置本体との電気的な接続や装置本体からのインクの供給が可能になる交換自在のチップタイプの記録ヘッドを用いてもよい。
【００８０】
また、以上説明した記録装置の構成に、記録ヘッドに対する回復手段、予備的な手段等を付加することは記録動作を一層安定にできるので好ましいものである。これらを具体的に挙げれば、記録ヘッドに対してのキャッピング手段、クリーニング手段、加圧あるいは吸引手段、電気熱変換体あるいはこれとは別の加熱素子あるいはこれらの組み合わせによる予備加熱手段などがある。また、記録とは別の吐出を行う予備吐出モードを備えることも安定した記録を行うために有効である。
【００８１】
さらに、記録装置の記録モードとしては黒色等の主流色のみの記録モードだけではなく、記録ヘッドを一体的に構成するか複数個の組み合わせによってでも良いが、異なる色の複色カラー、または混色によるフルカラーの少なくとも１つを備えた装置とすることもできる。
【００８２】
以上説明した実施の形態においては、インクが液体であることを前提として説明しているが、室温やそれ以下で固化するインクであっても、室温で軟化もしくは液化するものを用いても良く、あるいはインクジェット方式ではインク自体を３０°Ｃ以上７０°Ｃ以下の範囲内で温度調整を行ってインクの粘性を安定吐出範囲にあるように温度制御するものが一般的であるから、使用記録信号付与時にインクが液状をなすものであればよい。
【００８３】
加えて、積極的に熱エネルギーによる昇温をインクの固形状態から液体状態への状態変化のエネルギーとして使用せしめることで積極的に防止するため、またはインクの蒸発を防止するため、放置状態で固化し加熱によって液化するインクを用いても良い。いずれにしても熱エネルギーの記録信号に応じた付与によってインクが液化し、液状インクが吐出されるものや、記録媒体に到達する時点では既に固化し始めるもの等のような、熱エネルギーの付与によって初めて液化する性質のインクを使用する場合も本発明は適用可能である。
【００８４】
このような場合インクは、特開昭５４−５６８４７号公報あるいは特開昭６０−７１２６０号公報に記載されるような、多孔質シート凹部または貫通孔に液状または固形物として保持された状態で、電気熱変換体に対して対向するような形態としてもよい。本発明においては、上述した各インクに対して最も有効なものは、上述した膜沸騰方式を実行するものである。
【００８５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、メインテナンス機能を実行する印刷データを予め印刷制御装置に準備し、メインテナンス機能の実行に従い、そのデータをプリンタに送信することで、迅速なメインテナンス機能をプリンタに実行させることが可能になる。
【００８６】
また、メインテナンス機能の実行に関するデータをプリンタ側に準備する必要がないので、プリンタのメモリ容量の削減が可能になる。
【００８７】
また、メインテナンス機能を実行させるための印刷データをプリンタに送信する際、プリンタの制御情報を組合わせて送信することにより、メインテナンス機能の実行時のプリンタの制御を、制御情報に従って切り替えることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【図１Ａ】第１実施形態における印刷制御装置（情報処理装置）及びその接続機器より構成されるシステムのハードウエアに関するブロック図である。
【図１Ｂ】第１実施形態におけるシステムのソフトウエアに関するブロック図である。
【図２】代表的な実施形態であるインクジェットプリンタＩＪＲＡの構成の概要を示す外観斜視図である。
【図３】インクジェットプリンタの制御回路の構成を示すブロック図である。
【図４】インクタンクとヘッドとが分離可能なインクカートリッジＩＪＣの構成を示す外観斜視図である。
【図５】ユーザインタフェース画面を例示する図である。
【図６】ヘッド位置の調整の流れを示すフローチャートである。
【図７】位置調整パターンを例示する図である。
【図８】ノズルチェックの処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】ノズルチェックパターンを例示する図である。
【図１０】メインテナンス機能の実行が選択されたときのプリンタドライバの処理の流れを説明するフローチャートである。
【図１１】プリンタ制御情報と印刷データ化されたチェックパターンをプリンタに送信する処理を説明するフローチャートである。
【図１２】プリンタ制御情報と印刷データ化されたチェックパターンをプリンタに送信する処理を説明するフローチャートである。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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