(57)【要約】【課題】現像ユニットに収容されたトナーを撹拌し、適正な状態に維持させる画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。【解決手段】現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、回転体をホームポジションから回転させて、現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、現像剤収容体の装着されている一の着脱部は、回転体がホームポジションに位置しているときに、複数の着脱部のうちの、像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、ことを特徴とする。【選択図】        図７
2004361671.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を
複数備え回転可能な回転体、を有し、
画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、
画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、
前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、
前記回転体がホームポジションに位置しているときに、
前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記回転体は、一方向にのみ回転可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載の画像形成装置において、
前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態にて、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、
前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最小となる着脱部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最大となる着脱部である  ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最大となる着脱部と、最小となる着脱部との間に位置する着脱部であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項１乃至請求項６のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記現像剤収容体は、
現像剤を担持するための現像剤担持体と、該現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置において、
潜像を担持するための像担持体を有し、
前記回転体は、該回転体の中心に回転軸を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７又は請求項８に記載の画像形成装置において、
前記現像剤収容体は、
該現像剤収容体の内壁から内方へ突出した、前記現像剤を仕切るための仕切り壁と、
該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有し、
前記現像剤供給部材は、前記二つの現像剤収容部の一方に設けられることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１乃至請求項９のいずれかに記載のいずれかの画像形成装置において、
前記単色の現像剤は、ブラック色の現像剤であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項１乃至請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記現像剤収容体は、現像剤を撹拌するための撹拌部材を備えていないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え一方向にのみ回転可能な回転体、を有し、
画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、
画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、
前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態にて、
前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、
前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部であり、かつ、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最小となる着脱部であり、
前記現像剤収容体は、現像剤を担持するための現像剤担持体と、該現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、
潜像を担持するための像担持体を有し、前記回転体は、該回転体の中心に回転軸を備え、
前記現像剤収容体は、該現像剤収容体の内壁から内方へ突出した、前記現像剤を仕切るための仕切り壁と、該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有し、前記現像剤供給部材は、前記二つの現像剤収容部の一方に設けられ、
前記単色の現像剤は、ブラック色の現像剤であり、
前記現像剤収容体は、現像剤を撹拌するための撹拌部材を備えていない
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
コンピュータ、及び、コンピュータに接続可能な画像形成装置であって、現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置、を有する画像形成システムにおいて
前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、
ことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
この種の画像形成装置としては、例えば、現像剤の一例としてのトナーによって感光体上に形成された潜像を現像する現像剤収容体の一例としての複数の現像ユニットを有し、これらの現像ユニットを、回転軸を中心として放射状に配置したロータリー方式の現像装置を備えたカラープリンタ等が知られている（例えば、特許文献１参照）。
これらのカラープリンタは、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号が送信されると、回転軸まわりに現像ユニットを回転させることによって、複数の現像ユニットのうちの一を感光体と対向する現像位置に位置決めする。そして、感光体上に形成された潜像を、現像剤担持体の一例としての現像ローラに担持されたトナーで現像してトナー像を形成し、中間媒体上に転写する。このとき、複数の現像ユニットを順次切り替えながら、同様に現像、転写を繰り返し複数のトナー像を重ね合わせてカラー画像を形成する。
このようなカラープリンタは、いつでもカラー画像を形成できるようにしておくために、互いに異なる色のトナーを収容した複数の現像ユニットが装着されていないと画像形成ができないようになっている。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−３３３７５６号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、カラープリンタ本体に、例えば黒色トナーを収容した現像ユニットのみを装着することによって、モノクロプリンタとして使用したい場合がある。ところが、黒色トナーのみにより画像を媒体に形成する場合においては、同じ現像ユニットを用いて長時間現像することになるため、カラー画像を形成する場合とは異なり、現像ユニットが長時間回転されない状況におかれ、現像ユニットに収容されたトナーが撹拌され難いというデメリットが生じる。
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像ユニットに収容されたトナーを撹拌し、適正な状態に維持させる画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することにある。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
主たる本発明は、現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、ことを特徴とする画像形成装置である。
【０００６】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【０００７】
【発明の実施の形態】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、ことを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
このような画像形成装置によれば、回転体がホームポジションに位置している際には、一の着脱部に装着された現像剤収容体は、少なくとも像担持体に最も近い着脱部に装着された現像剤収容体より像担持体から離れて位置している。このため、一の着脱部に装着された現像剤収容体にて画像形成を実行する際に回転体が回転する回転量は、像担持体に最も近い着脱部に装着された現像剤収容体にて画像形成を実行する際より大きくなる。すなわち、一の着脱部に装着された現像剤収容体にて画像形成を実行する際には、回転体を回転させることにより当該現像剤収容体の姿勢を大きく変化させることが可能である。よって、回転体をホームポジションから回転させて、当該現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させる際に、一の着脱部に装着された現像剤収容体に収容された現像剤を撹拌し、現像剤を適正な状態に維持させることが可能である。
【０００９】
かかる画像形成装置において、前記回転体は、一方向にのみ回転可能である構成とすると、回転体を一方向のみに回転させるので、回転体の動作させるための制御が容易であるとともに、回転体及び現像剤収容体の位置を精度良く位置決めすることが可能である。また、容易に制御可能な回転体を回転させることにより、現像剤収容体に収容された現像剤を攪拌することが可能である。さらに、画像形成動作の終了から、次の画像形成動作の開始までの間には、必ず回転体が１回転することになる。よって、回転体の動作において小さな回転角にてスイング動作することはないので、収容された現像剤を現像剤収容体内にて確実に移動させて攪拌することが可能である。
【００１０】
かかる画像形成装置において、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態にて、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、ことが望ましい。
【００１１】
このような画像形成装置によれば、回転体がホームポジションに位置する際に、一の着脱部に装着された現像剤収容体は、像担持体と離れて位置しているので、画像を形成する際には、回転体のホームポジションから、現像剤収容体の現像位置まで回転体は必ず回転することになる。よって、回転体のホームポジションに位置しているときに、一の着脱部は像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部となる構成とすると、回転体の回転動作の間に現像剤収容体に収容された現像剤を攪拌して、適正な状態に維持させることが可能である。特に、一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態では、装着された１つの現像剤収容体でしか現像されないため、回転体の回転量が小さくなることが考えられる。よって、回転体のホームポジションにて一の着脱部を像担持体と離れた位置に配置することは特に有効である。
【００１２】
かかる画像形成装置において、前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最小となる着脱部であることが望ましい。
このような画像形成装置によれば、回転体のホームポジションから、現像剤収容体の現像位置まで回転体が回転する間に、現像剤が攪拌されるだけの回転量を確保しつつ、像担持体との距離が近くなるように現像剤収容体を位置させることが可能である。このため、画像形成動作前の回転体の回転により現像剤を攪拌することを可能とするとともに、現像剤収容体を早く現像位置に移動させることが可能である。よって、画像形成動作を早く実行させることが可能である。
【００１３】
かかる画像形成装置において、前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最大となる着脱部であるとしてもよい。
このような画像形成装置によれば、回転体がホームポジションから、現像剤収容体を現像位置に位置させるために回転する際の回転量が大きくなる。このため、画像形成動作前に現像剤収容体に収容された現像剤を十分に攪拌することが可能であり、現像剤の劣化をより抑えることが可能である。
【００１４】
かかる画像形成装置において、前記一の着脱部は、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最大となる着脱部と、最小となる着脱部との間に位置する着脱部であるとしてもよい。
このような画像形成装置によれば、回転体がホームポジションから、現像剤収容体を現像位置に位置させるために回転する際の回転量が比較的大きくなる。また、現像剤収容体を像担持体の比較的近くに位置させることが可能である。このため、画像形成動作前に現像剤収容体に収容された現像剤を確実に攪拌することを可能とし、且つ、現像剤収容体を比較的早く現像位置に移動させることが可能である。
【００１５】
前記現像剤収容体は、現像剤を担持するための現像剤担持体と、該現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有することとしてもよい。
かかる状況においては、現像剤を担持するための現像剤担持体と、該現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有しているので、現像剤担持体に担持された現像剤により現像が継続的に行われ、現像剤収容体に収容されている現像剤のうち現像剤担持体及び現像剤供給部材に近いところに位置する現像剤だけが劣化してしまうという現像剤の特性の二極化を抑止するという観点から、回転体の回転による現像剤撹拌、の重要性が高まる。したがって、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１６】
また、潜像を担持するための像担持体を有し、前記回転体は、該回転体の中心に回転軸を備えるようにしてもよい。
このようにすれば、現像剤を収容した回転体が回転軸を中心に回転するので、現像剤の撹拌がより効果的に実行される。したがって、現像剤の流動性の悪化をより適切に軽減させることが可能となり、より一層現像剤を適正な状態に維持させることが可能となる。
【００１７】
また、前記現像剤収容体は、該現像剤収容体の内壁から内方へ突出した、前記現像剤を仕切るための仕切り壁と、該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有し、前記現像剤供給部材は、前記二つの現像剤収容部の一方に設けられることとしてもよい。
かかる状況においては、該現像剤収容体の内壁から内方へ突出した、前記現像剤を仕切るための仕切り壁と、該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有しているので、二つの現像剤収容部に収容されている現像剤を回転体の回転により撹拌することの重要性がより一層高まる。したがって、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１８】
また、前記単色の現像剤は、ブラック色の現像剤であることとしてもよい。  単色の現像剤により画像を複数枚数の媒体に連続形成する場合に、かかる単色の現像剤はブラック色であることが多いから、単色の現像剤がブラック色の現像剤である場合には、本発明の重要度が高まることとなり、したがって、本発明の目的がより有効に達成される。
【００１９】
また、前記現像剤収容体は、現像剤を撹拌するための撹拌部材を備えていないこととしてもよい。
撹拌部材が備わっていない場合には、本発明の重要度が高まることとなり、したがって、本発明の目的がより有効に達成される。
【００２０】
また、現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え一方向にのみ回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置において、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態にて、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部であり、かつ、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部のうち、前記回転体が前記ホームポジションから、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させるために回転する際に、前記回転体の回転量が最小となる着脱部であり、前記現像剤収容体は、現像剤を担持するための現像剤担持体と、該現像剤担持体に現像剤を供給するための現像剤供給部材と、を有し、潜像を担持するための像担持体を有し、前記回転体は、該回転体の中心に回転軸を備え、前記現像剤収容体は、該現像剤収容体の内壁から内方へ突出した、前記現像剤を仕切るための仕切り壁と、該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有し、前記現像剤供給部材は、前記二つの現像剤収容部の一方に設けられ、前記単色の現像剤は、ブラック色の現像剤であり、前記現像剤収容体は、現像剤を撹拌するための撹拌部材を備えていないことを特徴とする画像形成装置も実現可能である。
このようにすれば、既述の総ての効果を奏するため、本発明の目的が最も有効に達成される。
【００２１】
また、コンピュータ、及び、コンピュータに接続可能な画像形成装置であって、現像剤を収容するための現像剤収容体が着脱可能な着脱部を複数備え回転可能な回転体、を有し、画像形成の実行を待機しているときに、前記回転体はホームポジションに位置しており、画像形成を実行する際には、前記複数の着脱部のうちの一の着脱部のみに現像剤収容体が装着された状態で、前記回転体を前記ホームポジションから回転させて、前記現像剤収容体を像担持体に対向する現像位置に位置させて、該現像剤収容体に収容された現像剤により前記像担持体に担持された潜像を現像可能な画像形成装置、を有する画像形成システムにおいて、前記現像剤収容体の装着されている前記一の着脱部は、前記回転体がホームポジションに位置しているときに、前記複数の着脱部のうちの、前記像担持体に最も近い着脱部以外の着脱部である、ことを特徴とする画像形成システムも実現可能である。
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【００２２】
＝＝＝画像形成装置の全体構成例＝＝＝
まず、図１を用いて、カラーレーザビームプリンタ（以下、プリンタともいう）１０を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、給紙トレイ９２は、プリンタ１０の下部に配置されており、定着ユニット９０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２３】
プリンタ１０は、図１に示すように、潜像を担持するための像担持体の一例としての感光体２０の回転方向に沿って、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、一方向にのみ回転可能な回転体５０、一次転写ユニット６０、中間転写体７０、クリーニングユニット７５を有し、さらに、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルでなる表示ユニット９５、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る制御ユニットを有している。
感光体２０は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
【００２４】
帯電ユニット３０は、感光体２０を帯電するための装置であり、露光ユニット４０は、レーザを照射することによって帯電された感光体２０上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像情報に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０上に照射する。
【００２５】
回転可能な回転体５０には、現像剤収容体の一例としてのシアン現像ユニット５１、マゼンタ現像ユニット５２、イエロー現像ユニット５３、およびブラック現像ユニット５４が装着されている。感光体２０上に形成された潜像は、各現像ユニットに収容された現像剤の一例としてのトナーＴにより現像される。
【００２６】
以上、カラー画像を形成可能なプリンタ１０の概略構成について説明したが、次に、本実施の形態に係る画像形成装置の構成について説明する。
本実施の形態においては、一つの現像ユニットのみを用いて単色の画像を媒体に形成することが可能である。図２に示した例では、ブラック現像ユニット５４のみが回転体５０に装着されており、プリンタ１０は、かかる状態で媒体にモノクロ画像を形成することができる。
従来の画像形成装置は、いつでもカラー画像を形成できるようにしておくために、互いに異なる色のトナーを収容した複数の現像ユニットが装着されていないと画像形成ができないようになっている。
これに対して、本実施の形態に係る画像形成装置は、プリンタ本体に、例えば黒色トナーを収容したブラック現像ユニット５４のみを装着することによって、モノクロプリンタとして使用できるようになっている。
【００２７】
以下詳しく説明する。回転体５０は、現像ユニットを着脱可能な着脱部を複数有している。本実施形態では、４つの着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄを有しており、中心軸５０ａを中心として回転可能となっている。また、これら４つの着脱部のうちの一つである着脱部５５ｄに、ブラック現像ユニット５４が装着されている。そして、画像形成を行う際に、回転体５０は一方向に回転することにより、ブラック現像ユニット５４を移動させて、ブラック現像ユニット５４を感光体２０に対向させる。感光体２０上に形成された潜像は、ブラック現像ユニット５４に収容されたトナーＴにて現像される。ブラック現像ユニット５４の詳細については後述する。
【００２８】
一次転写ユニット６０は、感光体２０に形成された単色トナー像を中間転写体７０に転写するための装置である。
この中間転写体７０は、ＰＥＴフィルムの表面にアルミ蒸着層を設けさらにその表層に半導電塗料を形成、積層したエンドレスのベルトであり、感光体２０とほぼ同じ周速度にて回転駆動される。
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に形成された単色トナー像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。
定着ユニット９０は、媒体上に転写された単色トナー像を媒体に融着させて永久像とするための装置である。
【００２９】
クリーニングユニット７５は、一次転写ユニット６０と帯電ユニット３０との間に設けられ、感光体２０の表面に当接されたゴム製のクリーニングブレード７６を有し、一次転写ユニット６０によって中間転写体７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０上に残存するトナーＴをクリーニングブレード７６により掻き落として除去するための装置である。
【００３０】
制御ユニット１００は、図３に示すようにメインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号が入力され、この画像信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。
【００３１】
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について、他の構成要素にも言及しつつ説明する。
まず、不図示のホストコンピュータからの画像信号がインターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０、現像剤担持体の一例としての現像ローラ、及び、中間転写体７０が回転する。感光体２０は、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０により順次帯電される。
【００３２】
感光体２０の帯電された領域は、感光体２０の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０によって、画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。また、回転体５０が回転することにより、黒色のトナーを収容したブラック現像ユニット５４の現像ローラ５１０（図５）が感光体２０と対向する現像位置に位置している。
【００３３】
感光体２０上に形成された潜像は、感光体２０の回転に伴って現像可能な位置に至り、ブラック現像ユニット５４によって現像される。これにより、感光体２０上にトナー像が形成される。
感光体２０上に形成されたトナー像は、感光体２０の回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０によって、中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０には、トナーＴの帯電極性とは逆の極性の一次転写電圧が印加される。なお、この間、感光体２０と中間転写体７０とは接触しており、また、二次転写ユニット８０は、中間転写体７０から離間している。
【００３４】
中間転写体７０上に形成されたトナー像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって媒体に転写される。なお、媒体は、給紙トレイ９２から、給紙ローラ９４、レジローラ９６を介して二次転写ユニット８０へ搬送される。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。
媒体に転写されたトナー像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて媒体に融着される。
【００３５】
一方、感光体２０は一次転写位置を経過した後に、クリーニングユニット７５に支持されたクリーニングブレード７６によって、その表面に付着しているトナーＴが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。掻き落とされたトナーＴは、クリーニングユニット７５が備える残存トナー回収部に回収される。
【００３６】
＝＝＝ブラック現像ユニットの構成例＝＝＝
次に、図４及び図５を用いて、ブラック現像ユニットの構成例について説明する。ここでは、ブラック現像ユニットのみを装着してモノクロプリンタとして使用する際に用いるブラック現像ユニットを例に説明するが、カラープリンタとして使用する際に用いる、シアン、マゼンタ、イエローのトナーを収容する現像装置においても構成は同じである。
【００３７】
図４は、ブラック現像ユニットの概念図であり、図５はブラック現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。なお、図５に示す断面図は、図４に示す長手方向に垂直な面でブラック現像ユニットを切り取った断面を表したものである。また、図５においては、図１同様、矢印にて上下方向を示しており、例えば、現像ローラ５１０の中心軸は、感光体２０の中心軸よりも下方にある。また、図５では、ブラック現像ユニット５４が、感光体２０と対向する現像位置に位置している状態にて示されている。
【００３８】
ブラック現像ユニット５４は、現像ローラ５１０、シール部材５２０、現像剤収容部としてのトナー収容部５３０、ハウジング５４０、現像剤供給部材としてのトナー供給ローラ５５０、規制ブレード５６０等を有している。
【００３９】
現像ローラ５１０は、トナーＴを担持して感光体２０と対向する現像位置に搬送する。この現像ローラ５１０は、金属製であり、５０５６アルミ合金や６０６３アルミ合金等のアルミ合金、ＳＴＫＭ等の鉄合金等により製造されており、必要に応じて、ニッケルメッキ、クロムメッキ等が施されている。また、現像ローラ５１０は、図４に示すとおり、その長手方向両端部で支持されており、中心軸を中心として回転可能である。図５に示すように、現像ローラ５１０は、感光体２０の回転方向（図５において時計方向）と逆の方向（図５において反時計方向）に回転する。その中心軸は、感光体２０の中心軸よりも下方にある。また、図５に示すように、ブラック現像ユニット５４が感光体２０と対向している状態では、現像ローラ５１０と感光体２０との間には空隙が存在する。すなわち、ブラック現像ユニット５４は、感光体２０上に形成された潜像を非接触状態で現像する。なお、感光体２０上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０との間に交番電界が形成される。
【００４０】
シール部材５２０は、ブラック現像ユニット５４内のトナーＴが器外に漏れることを防止するとともに、現像位置を通過した現像ローラ５１０上のトナーＴを、掻き落とすことなく現像器内に回収する。このシール部材５２０は、ポリエチレンフィルム等からなるシールである。シール部材５２０は、シール支持板金５２２によって支持されており、シール支持板金５２２を介してハウジング５４０に取り付けられている。また、シール部材５２０の現像ローラ５１０側とは逆側には、モルトプレーン等からなるシール付勢部材５２４が設けられており、シール部材５２０は、シール付勢部材５２４の弾性力によって、現像ローラ５１０に押しつけられている。なお、シール部材５２０が現像ローラ５１０に当接する当接位置は、現像ローラ５１０の中心軸よりも上方である。
【００４１】
ハウジング５４０は、一体成型された複数のハウジング部、すなわち、上ハウジング部５４２と下ハウジング部５４４、とを溶着して製造されたものであり、その内部は、内壁から内方へ（図５の上下方向）突出させたトナーＴを仕切るための仕切り壁５４５により、二つのトナー収容部５３０、すなわち、第一トナー収容部５３０ａと第二トナー収容部５３０ｂと、に分けられている。なお、ハウジング５４０は下部に開口５７２を有しており、この開口５７２には、現像ローラ５１０がその一部が露出した状態で配置されている。
【００４２】
トナー供給ローラ５５０は、前述した第一トナー収容部５３０ａに設けられ、当該第一トナー収容部５３０ａに収容されたトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。このトナー供給ローラ５５０は、ポリウレタンフォーム等からなり、弾性変形された状態で現像ローラ５１０に当接している。トナー供給ローラ５５０は、トナー収容部５３０の下部に配置されており、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴは、該トナー収容部５３０の下部にてトナー供給部材５３０によって現像ローラ５１０に供給される。トナー供給ローラ５５０は、中心軸を中心として回転可能であり、その中心軸は、現像ローラ５１０の回転中心軸よりも下方にある。また、トナー供給ローラ５５０は、現像ローラ５１０の回転方向（図５において反時計方向）と逆の方向（図５において時計方向）に回転する。なお、トナー供給ローラ５５０は、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴを現像ローラ５１０に供給する機能を有するとともに、現像後に現像ローラ５１０に残存しているトナーＴを、現像ローラ５１０から剥ぎ取る機能をも有している。
【００４３】
規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴの層厚を規制し、また、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴに電荷を付与する。この規制ブレード５６０は、ゴム部５６０ａと、ゴム支持部５６０ｂとを有している。ゴム部５６０ａは、シリコンゴム、ウレタンゴム等からなり、ゴム支持部５６０ｂは、リン青銅、ステンレス等のバネ性を有する薄板である。ゴム部５６０ａは、ゴム支持部５６０ｂに支持されており、ゴム支持部５６０ｂは、その一端部が一対のブレード支持板金５６２に挟まれて支持された状態で、ブレード支持板金５６２を介してハウジング５４０に取付けられている。また、規制ブレード５６０の現像ローラ５１０側とは逆側には、モルトプレーン等からなるブレード裏部材５７０が設けられている。
【００４４】
ここで、ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力によって、ゴム部５６０ａが現像ローラ５１０に押しつけられている。また、ブレード裏部材５７０は、ゴム支持部５６０ｂとハウジング５４０との間にトナーＴが入り込むことを防止して、ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力を安定させるとともに、ゴム部５６０ａの真裏からゴム部５６０ａを現像ローラ５１０の方向へ付勢することによって、ゴム部５６０ａを現像ローラ５１０に押しつけている。したがって、ブレード裏部材５７０は、ゴム部５６０ａの現像ローラ５１０への均一当接性を向上させている。
【００４５】
規制ブレード５６０の、ブレード支持板金５６２に支持されている側とは逆側の端、すなわち、先端は、現像ローラ５１０に接触しておらず、該先端から所定距離だけ離れた部分が、現像ローラ５１０に幅を持って接触している。すなわち、規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０にエッジにて当接しておらず、腹当たりにて当接している。また、規制ブレード５６０は、その先端が現像ローラ５１０の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンタ当接している。なお、規制ブレード５６０が現像ローラ５１０に当接する当接位置は、現像ローラ５１０の中心軸よりも下方であり、かつ、トナー供給ローラ５５０の中心軸よりも下方である。
【００４６】
このように構成されたブラック現像ユニット５４において、トナー供給ローラ５５０がトナー収容部５３０に収容されているトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。現像ローラ５１０に供給されたトナーＴは、現像ローラ５１０の回転に伴って、規制ブレード５６０の当接位置に至り、該当接位置を通過する際に、層厚が規制されるとともに、電荷が付与される。層厚が規制された現像ローラ５１０上のトナーＴは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、感光体２０に対向する現像位置に至り、該現像位置にて交番電界下で感光体２０上に形成された潜像の現像に供される。現像ローラ５１０のさらなる回転によって現像位置を通過した現像ローラ５１０上のトナーＴは、シール部材５２０を通過して、シール部材５２０によって掻き落とされることなく現像ユニット内に回収される。さらに、未だ現像ローラ５１０に残存しているトナーＴは、前記トナー供給ローラ５５０によって剥ぎ取られうる。
【００４７】
＝＝＝回転体の回転に伴うブラック現像ユニットの位置＝＝＝
次に、回転体５０の回転に伴うブラック現像ユニット５４の位置について、図６を用いて説明する。
回転体５０は、その中心に位置する回転軸５０ａを有し、この回転軸５０ａが、プリンタ１０の筐体をなす２枚のフレーム側板（図示せず）の間に架け渡されて、その両端部が支持されている。回転体５０は、現像ユニットを回転軸５０ａを中心として着脱自在に保持するための４つの着脱部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄを周方向に９０°間隔で備えている。本実施の形態では、着脱部５５ｄにブラック現像ユニット５４だけが装着されており、プリンタ１０を上述したようにモノクロプリンタとして使用する構成とされている。
回転軸５０ａには不図示のパルスモータがクラッチを介して接続されており、このパルスモータを駆動することにより回転体５０を一方向に回転させて、ブラック現像ユニット５４を所定の位置に位置決めできるようになっている。
【００４８】
図６は、回転する回転体５０の２つの停止位置を示した図であり、図６Ａは、回転体５０の回転方向の基準位置となるホームポジション位置（以下「ＨＰ位置」という）を示し、図６Ｂは、回転体５０に装着されたブラック現像ユニット５４が感光体２０と対向するブラック現像ユニット５４の現像位置を示している。
【００４９】
回転体５０の回転軸５０ａの一方端側には、ＨＰ位置を検出するためのＨＰ検出部（不図示）が設けられている。このＨＰ検出部は、回転軸５０ａの一方端に固着され、所定の位置にスリットが設けられた信号生成用の円盤と、発光部、受光部を備えたフォト・インタラプター等からなるＨＰセンサとで構成されている。円盤の周縁部は、ＨＰセンサの発光部と受光部との間に位置し、発光部が発した光を遮るように配置されている。回転体５０とともに円盤が回転し、円盤に設けられたスリット発光部と受光部との間に到達するとＨＰセンサからの出力信号が「Ｌ」から「Ｈ」に変化し、回転体５０が停止する。この停止位置がＨＰ位置となる。そして、このＨＰ位置を基準とし、パルスモータに入力するパルス数に基づいて、ブラック現像ユニット５４を所定の現像位置等に位置決めすることが可能である。
【００５０】
図６Ｂは、回転体５０を回転させることによりブラック現像ユニット５４を現像位置に配置した状態を示す図である。この現像位置にてブラック現像ユニット５４の現像ローラ５１０と感光体２０とが対向して、黒色のトナーによる現像が可能となる。また、回転体５０のホームポジションにおいては、着脱部５５ａが感光体２０に最も近い着脱部であり、ブラック現像ユニット５４が装着されている着脱部５５ｄは、感光体２０に対し着脱部５５ａより離れた位置に配置される。
【００５１】
ここで、図６Ａ及び図６Ｂにおけるブラック現像ユニット５４の位置に着目すると、回転体５０のＨＰ位置において、ブラック現像ユニット５４から前記回転軸５０ａへ向かう方向（図６Ａ中、白矢印で示す）は、ブラック現像ユニット５４の現像位置において、回転軸５０ａからブラック現像ユニット５４へ向かう方向（図６Ｂ中、白矢印で示す）に沿っている。すなわち、ＨＰ位置におけるブラック現像ユニット５４の位置と、ブラック現像ユニット５４の現像位置における当該ブラック現像ユニット５４の位置とは、回転軸５０ａに関して対称の位置である。
【００５２】
そして、第一トナー収容部５３０ａと第二トナー収容部５３０ｂとは、上部が連通され、図５に示す状態で、仕切り壁５４５によりトナーＴの移動が規制されている。しかしながら、例えば、図６Ａに示されるＨＰ位置から、図６Ｂに示される現像位置まで、回転体５０が回転する際には、第一トナー収容部５３０ａと第二トナー収容部５３０ｂとに収容されていたトナーが、現像位置における上部側の連通している部位側に一旦集められ、図５（図６Ｂ）に示す状態に戻るときには、それらのトナーが混合されて第一トナー収容部５３０ａ及び第二トナー収容部５３０ｂに戻されることになる。すなわち、回転体５０が回転することによりブラック現像ユニット５４内のトナーＴは適切に撹拌されることになる。
【００５３】
すなわち、回転体５０がホームポジションに位置する際に、ブラック現像ユニット５４は、回転体５０の回転方向において感光体２０と離れて位置しているので、画像を形成する際には、回転体５０のホームポジションから、ブラック現像ユニット５４の現像位置まで回転体５０は必ず回転することになる。よって、回転体５０のホームポジションに位置しているときに、ブラック現像ユニット５４が感光体２０に最も近い着脱部５５ａ以外の着脱部５５ｄに装着される構成としたことにより、回転体５０の回転動作の間にブラック現像ユニット５４に収容されたトナーを攪拌して、適正な状態に維持させることが可能である。ブラック現像ユニット５４のみが装着された状態では、画像形成動作はブラック現像ユニット５４のみでしか実行されないため、このブラック現像ユニット５４を、感光体２０に最も近い着脱部５５ａ以外の着脱部に装着させて、画像形成動作前にブラック現像ユニット５４内部のトナーを攪拌することができる構成とすることは特に有効である。また、ブラック現像ユニット５４が装着されている着脱部５５ｄは、感光体２０に最も近い着脱部５５ａ以外の着脱部５５ｂ、５５ｃ、５５ｄのうち、回転体５０がブラック現像ユニット５４を現像位置まで移動させるために回転体５０が回転する際の回転量が最小となる着脱部である。このため、ブラック現像ユニット５４を比較的早く現像位置に移動させることが可能であり、画像形成動作を早く実行させることが可能である。
【００５４】
本実施の形態のように、トナー収容部５３０に攪拌部材が設けられていない現像ユニットの場合には、回転体５０の回転により内部のトナーＴが適切に撹拌されることは非常に有意義である。
【００５５】
前記回転体５０を支持し、プリンタ１０の筐体をなす２枚のフレーム側板の一方には、１つの現像ユニットが通過可能な不図示の着脱専用口が設けられている。この着脱専用口は、例えば回転体５０を回転させ、ブラック現像ユニット５４を予め設定されているブラック現像ユニット５４の着脱位置に移動した際に、ブラック現像ユニット５４を回転軸５０ａに沿う方向に引き出すことが可能な位置に形成されている。このため、着脱専用口は、現像ユニットの外形より僅かに大きく形成されており、現像ユニットの着脱位置では、この着脱専用口を通して回転軸５０ａに沿う方向に新しい現像ユニットを進入させて回転体５０に装着することができる。また、現像ユニットの着脱位置以外では、現像ユニットの装着及び取り外しはフレーム側板によって規制されている。
【００５６】
なお、回転体５０を、上述した現像位置、及び、着脱位置にて確実に位置決め固定するために、不図示のロック機構が設けられている。
【００５７】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成について図３を参照しつつ説明する。制御ユニット１００のメインコントローラ１０１は、ＣＰＵ１１１と、図示しないホスト装置と接続するためのインターフェイス１１２と、ホスト装置から入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３とを備えている。
【００５８】
ユニットコントローラ１０２は、ＣＰＵ１２０と、ＲＯＭ、ＲＡＭ，ＥＥＰＲＯＭ等のメモリ１２１と、ＨＰ検出部３１と接続された入出力ポート１２３と、装置本体の各ユニット（帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ブラック現像ユニット５４、回転体駆動ユニット、一次転写ユニット６０、クリーニングユニット７５、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、表示ユニット９５）を駆動制御するための各駆動制御回路１３１〜１３９を有している。
【００５９】
メインコントローラ１０１のＣＰＵ１１１は、インターフェイスを介して入力される画像データの画像メモリ１１３への読み込み及び読み出しの制御とともに、ホスト装置から入力された制御信号に基づいてユニットコントローラ１０２のＣＰＵ１２０と同期させて装置全体の制御を司っている。ユニットコントローラ１０２のＣＰＵ１２０は、各駆動制御回路１３１〜１３９と電気的に接続され、メインコントローラ１０１のＣＰＵ１１１からの制御信号に基づいて各駆動制御回路１３１〜１３９を制御する。すなわち、各ユニットが備えるセンサ及びＨＰ検出部３１からの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ブラック現像ユニット５４、回転体駆動ユニット、一次転写ユニット６０、クリーニングユニット７５、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、表示ユニット９５を制御する。本実施の形態では、ブラック現像ユニットのみを装着してモノクロプリンタとして使用する場合について説明しているが、カラープリンタとして使用する際にシアン現像ユニット５１、マゼンタ現像ユニット５２、イエロー現像ユニット５３が装着されている場合には、これら現像ユニットもブラック現像ユニット５４と同様に制御されることになる。
【００６０】
＝＝＝モノクロプリンタとしての画像形成動作＝＝＝
図６乃至図９を用いて、回転体５０にブラック現像ユニット５４だけが装着されてモノクロプリンタとして使用されるプリンタ１０にてモノクロ画像を媒体に形成する手順について、特に回転体５０の回転動作に着目しながら説明する。
【００６１】
なお、図７は、モノクロプリンタとして使用されるプリンタ１０にてモノクロ画像を媒体に形成する手順を示すフローチャートであり、図６、図８、及び、図９は、それぞれ、回転体５０の着脱部５５ｄ、５５ｃ、及び、５５ｂにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０がＨＰ位置から現像位置まで回転する動作を説明する図である。
【００６２】
また、当該手順においては、回転体５０は、前述したＨＰ位置とブラック現像ユニット５４により現像を行うための現像位置（以下、本実施の形態において、単に、「現像位置」とも呼ぶ）との間を往復するが、回転体５０がどちら側に位置しているかを、図７のフローチャート内にカギ括弧で表している。
このフローチャートは、プリンタ１０の電源が既にＯＮされており、画像形成の実行を待機している状態から始まる（ステップＳ２）。このときの回転体５０の待機位置は、前述したＨＰ位置である。
【００６３】
かかる待機状態で、不図示のホストコンピュータから、画像信号及び媒体にモノクロ画像を形成する旨の指令が、インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力される（ステップＳ４）。  そして、プリンタ１０は、メインコントローラ１０１からの指令に基づいてユニットコントローラ１０２を制御して、回転体５０を回転させることにより、回転体５０の位置をＨＰ位置から現像位置へ移行させる（ステップＳ６）。このとき、図６Ａに示すように、支持フレーム５５の着脱部５５ｄにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、ブラック現像ユニット５４の内部に収容されているブラック色のトナーによってモノクロ画像を媒体に形成するために、ブラック現像ユニット５４は、ＨＰ位置から、図６Ｂに示すように、ＨＰ位置と回転軸５０ａを挟んでほぼ対角に位置する現像位置まで、ほぼ１８０度回転する。この回転動作によってブラック現像ユニット５４の内部に収容されているトナーがブラック現像ユニット５４の内部で撹拌されるとともに、トナー供給ローラ５５０に向けて移動し、トナー供給ローラ５５０から現像ローラ５１０にトナーが効果的に供給される。回転体５０がＨＰ位置から現像位置まで回転する動作によって、ブラック現像ユニット５４の内部に収容されているトナーが撹拌され、トナー供給ローラ５５０に向けて移動するのであるから、回転体５０のＨＰ位置から現像位置までの回転量が大きいほど効果的である。
【００６４】
したがって、例えば、図８Ａに示すように、支持フレーム５５の着脱部５５ｃにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０を、図８Ｂに示すように、ＨＰ位置から現像位置まで回転軸５０ａを中心にほぼ２７０度回転させるか、もしくは、図９Ａに示すように、支持フレーム５５の着脱部５５ｂにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０を、図９Ｂに示すように、ＨＰ位置から現像位置まで回転軸５０ａを中心にほぼ３６０度回転させれば、より効果的にブラック現像ユニット５４の内部に収容されているトナーがブラック現像ユニット５４の内部で撹拌されるとともに、トナー供給ローラ５５０に向けて移動し、トナー供給ローラ５５０から現像ローラ５１０にトナーが供給される。
【００６５】
回転体５０の位置が現像位置へ位置決めされた後に、プリンタ１０は、媒体にブラック現像ユニット５４の内部に収容されているトナーによりモノクロ画像を形成する（ステップＳ８）。
媒体に画像を形成し終えたら、プリンタ１０は、メインコントローラ１０１からの指令に基づいてユニットコントローラ１０２を制御して、回転体５０を回転させることにより、回転体５０の位置を現像位置からＨＰ位置へ移行させる（ステップＳ１０）。
そして、プリンタ１０は、最終的に待機状態へ戻る（ステップＳ１２）。
【００６６】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００６７】
上記実施の形態においては、画像形成装置として中間転写型のレーザビームプリンタを例にとって説明したが、本発明は、中間転写型以外のレーザビームプリンタ、複写機、ファクシミリなど、各種の画像形成装置に適用可能である。
【００６８】
また、感光体についても、円筒状の導電性基材の外周面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ローラに限られず、ベルト状の導電性基材の表面に感光層を設けて構成した、いわゆる感光ベルトであってもよい。
【００６９】
また、上記実施の形態においては、回転体５０のホームポジションにおいて、像担持体としての感光体２０に最も近い着脱部５５ａ以外の着脱部５５ｂ，５５ｃ，５５ｄであって、且つ、回転体５０がホームポジションから、ブラック現像ユニット５４を現像位置に位置させるために回転する際の回転量が最小となる着脱部５５ｄにブラック現像ユニット５４を装着した例について説明したが、これに限るのもではない。たとえば、ブラック現像ユニット５４を現像位置に位置させるために回転する際の回転体５０の回転量が最大となる着脱部５５ｂにブラック現像ユニット５４を装着してもよい。この場合には、回転体５０の回転量が最も大きいため、ブラック現像ユニット５４を現像位置に位置させるために回転する際に、ブラック現像ユニット５４の姿勢が大きく変化し、内部に収容されているトナーを最も大きく移動させることが可能であり、よってトナーを確実に攪拌させることが可能である。また、ブラック現像ユニット５４を現像位置に位置させるために回転する際の回転量が最大となる着脱部５５ｂと最小となる着脱部５５ｄとの間に位置する着脱部５５ｃに装着してもよい。この場合には、回転体５０の回転量が最大となる着脱部５５ｂに装着されている場合より早く現像動作を実行できるとともに、回転量が最小となる着脱部５５ｄに装着されている場合よりトナーをより攪拌することが可能となる。ただし、高いスループットが求められる現段階においては、トナーが攪拌され、且つ最も高いスループットを得ることが可能な着脱部５５ｄにブラック現像ユニット５４を装着することが望ましい。
【００７０】
また、上記実施の形態においては、現像ユニットは、トナーを担持するための現像ローラと、該現像ローラにトナーを供給するためのトナー供給ローラと、を有することとしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ユニットは、トナーを担持するための現像ローラと、該現像ローラにトナーを供給するためのトナー供給ローラと、を有しないこととしてもよい。
【００７１】
現像ユニットが現像ローラとトナー供給ローラとを有する場合に、単色のトナーにより画像を媒体に形成する際には、トナーが撹拌されることなく、トナー供給ローラにより現像ローラに供給され当該現像ローラに担持されたトナー、により、現像が継続的に行われる。このことにより、現像ユニット内のトナーのうち、現像ローラ及びトナー供給ローラに近いところに位置するトナーだけが劣化することとなる。すなわち、現像ユニット内で特性が大きく異なるトナーが存在する（トナーの特性の二極化が生じる）こととなり、これらが混合されると、画像のかぶり、トナー飛散、トナー漏れ等の不具合が発生する。
かかる状況においては、当該不具合の発生を抑止するという観点から、現像装置の回転によるトナー撹拌、の重要性が高まる。したがって、本発明の目的がより有効に達成されるという点で、上記実施の形態の方がより効果的である。
【００７２】
また、上記実施の形態においては、現像ユニットは、該現像ユニットの内壁から内方へ突出した、トナーを仕切るための仕切り壁と、該仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部と、を有し、トナー供給ローラは、前記二つの現像剤収容部の一方に設けられることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、前記仕切り壁を有さず、現像剤収容部を一つとしてもよい。また、トナー供給ローラは、前記二つの現像剤収容部のどちらにも設けられないこととしてもよい。
【００７３】
現像ユニットが仕切り壁により分けられた二つの現像剤収容部を有し、トナー供給ローラが前記二つの現像剤収容部の一方に設けられる状況においては、トナー供給ローラが設けられた方の現像剤収容部内のトナーと、もう一方の現像剤収容部内のトナーとが隔てられているため、前述したトナーの特性の二極化がより顕著に発生することとなる。
かかる状況においては、現像装置の回転によるトナー撹拌、の重要性がより一層高まる。したがって、本発明の目的がより有効に達成されるという点で、上記実施の形態の方がより効果的である。
【００７４】
また、上記実施の形態においては、前記単色のトナーは、ブラック色のトナーであることとしたが、これに限定されるものではなく、他の色でもよい。
ただし、単色のトナーにより画像を媒体に形成する場合に、かかる単色のトナーはブラック色であることが圧倒的に多いから、単色のトナーがブラック色のトナーである場合には、本発明の重要度が高まることとなり、したがって、本発明の目的がより有効に達成されるという点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７５】
また、上記実施の形態においては、現像ユニットは、トナーを撹拌するための撹拌部材を備えていないこととしたが、これに限定されるものではなく、撹拌部材を備えていてもよい。
ただし、トナー撹拌部材が備わっていない場合には、本発明の重要度が高まることとなり、したがって、本発明の目的がより有効に達成されるという点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００７６】
＝＝＝画像形成システム等の構成＝＝＝
次に、本発明に係る実施の形態の一例である画像形成システムの実施形態について、図面を参照しながら説明する。
【００７７】
図１０は、画像形成システムの外観構成を示した説明図である。画像形成システム１０００は、コンピュータ１１０２と、表示装置１１０４と、プリンタ１１０６と、入力装置１１０８と、読取装置１１１０とを備えている。コンピュータ１１０２は、本実施形態ではミニタワー型の筐体に収納されているが、これに限られるものではない。表示装置１１０４は、ＣＲＴ（Ｃａｔｈｏｄｅ  Ｒａｙ  Ｔｕｂｅ：陰極線管）やプラズマディスプレイや液晶表示装置等が用いられるのが一般的であるが、これに限られるものではない。プリンタ１１０６は、上記に説明されたプリンタが用いられている。入力装置１１０８は、本実施形態ではキーボード１１０８Ａとマウス１１０８Ｂが用いられているが、これに限られるものではない。読取装置１１１０は、本実施形態ではフレキシブルディスクドライブ装置１１１０ＡとＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１１１０Ｂが用いられているが、これに限られるものではなく、例えばＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｏ  Ｏｐｔｉｃａｌ）ディスクドライブ装置やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）等の他のものであっても良い。
【００７８】
図１１は、図１０に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。コンピュータ１１０２が収納された筐体内にＲＡＭ等の内部メモリ１２０２と、ハードディスクドライブユニット１２０４等の外部メモリがさらに設けられている。
【００７９】
なお、以上の説明においては、プリンタ１１０６が、コンピュータ１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０と接続されて画像形成システムを構成した例について説明したが、これに限られるものではない。例えば、画像形成システムが、コンピュータ１１０２とプリンタ１１０６から構成されても良く、画像形成システムが表示装置１１０４、入力装置１１０８及び読取装置１１１０のいずれかを備えていなくても良い。
【００８０】
また、例えば、プリンタ１１０６が、コンピュータ１１０２、表示装置１１０４、入力装置１１０８、及び、読取装置１１１０のそれぞれの機能又は機構の一部を持っていても良い。一例として、プリンタ１１０６が、画像処理を行う画像処理部、各種の表示を行う表示部、及び、デジタルカメラ等により撮影された画像データを記録した記録メディアを着脱するための記録メディア着脱部等を有する構成としても良い。
このようにして実現された画像形成システムは、システム全体として従来システムよりも優れたシステムとなる。
【００８１】
【発明の効果】
本発明によれば、現像ユニットに収容されたトナーを撹拌し、適正な状態に維持させる画像形成装置、及び、画像形成システムを実現することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】本実施の形態に係る画像形成装置としてブラック現像ユニット５４のみが装着されたモノクロプリンタとしてのプリンタ１０の主要構成要素を示した図である。
【図３】画像形成装置の制御ユニットを示すブロック図である。
【図４】ブラック現像ユニットの概念図である。
【図５】ブラック現像ユニットの主要構成要素を示した断面図である。
【図６】図６Ａは、回転体５０の着脱部５５ｄにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０の回転方向の基準位置となるホームポジション位置を示した図である。図６Ｂは、回転体５０に装着されたブラック現像ユニット５４が、感光体２０と対向する現像位置を示した図である。
【図７】モノクロプリンタとして使用されるプリンタ１０にてモノクロ画像を媒体に形成する手順を示すフローチャートである。
【図８】図８Ａは、回転体５０の着脱部５５ｃにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０の回転方向の基準位置となるホームポジション位置を示した図である。図８Ｂは、回転体５０に装着されたブラック現像ユニット５４が、感光体２０と対向する現像位置を示した図である。
【図９】図９Ａは、回転体５０の着脱部５５ｂにブラック現像ユニット５４を装着した状態で、回転体５０の回転方向の基準位置となるホームポジション位置を示した図である。図９Ｂは、回転体５０に装着されたブラック現像ユニット５４が、感光体２０と対向する現像位置を示した図である。
【図１０】画像形成システムの外観構成を示した説明図である。
【図１１】図１０に示した画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
１０  レーザビームプリンタ（プリンタ）  ２０  感光体
３０  帯電ユニット                ３１  ＨＰ検出部
４０  露光ユニット                ５０  回転体
５０ａ  回転軸                    ５１  シアン現像ユニット
５２  マゼンタ現像ユニット        ５３  イエロー現像ユニット
５４  ブラック現像ユニット      ５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄ  着脱部
６０  一次転写ユニット            ７０  中間転写体
７５  クリーニングユニット        ７６  クリーニングブレード
８０  二次転写ユニット            ９０  定着ユニット
９２  給紙トレイ                  ９４  給紙ローラ
９５  表示ユニット                ９６  レジローラ
１００  制御ユニット              １０１  メインコントローラ
１０２  ユニットコントローラ      １１１  ＣＰＵ
１１２  インターフェイス          １１３  画像メモリ
１２０  ＣＰＵ                    １２１  メモリ
１２３  入出力ポート              １３１  帯電ユニット駆動制御回路
１３２  露光ユニット駆動制御回路  １３３  現像ユニット駆動制御回路
１３４  回転体駆動制御回路        １３５  一次転写ユニット駆動制御回路
１３６  二次転写ユニット駆動制御回路  １３７  定着ユニット駆動制御回路
１３８  表示ユニット駆動制御回路
１３９  クリーニングユニット駆動制御回路
５１０  現像ローラ                ５２０  シール部材
５２２  シール支持板金            ５２４  シール付勢部材
５３０  トナー収容部              ５３０ａ  第一トナー収容部
５３０ａ  第二トナー収容部        ５４０  ハウジング
５４２  上ハウジング部            ５４４  下ハウジング部
５４５  仕切り壁                  ５５０  トナー供給ローラ
５６０  規制ブレード              ５６０ａ  ゴム部
５６０ｂ  ゴム支持部              ５６２  ブレード支持板金
５７０  ブレード裏部材            ５７２  開口
１０００  画像形成システム        １１０２  コンピュータ
１１０４  表示装置                １１０６  プリンタ
１１０８  入力装置                １１０８Ａ  キーボード
１１０８Ｂ  マウス                １１１０  読取装置
１１１０Ａ  フレキシブルディスクドライブ装置
１１１０Ｂ  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置
１２０２  内部メモリ
１２０４  ハードディスクドライブユニット
Ｔ  トナー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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