(57)【要約】【課題】複数のプリンタがネットワーク接続されるシステムにおいて、装置のネットワーク回路をオン／オフさせることでシステムの省電力化を図る。【解決手段】印刷ジョブ終了時に、省エネの設定がされていない場合は、移行時間１は無限大となり待機状態を維持し、次の要求待ちとなる（Ｓ６０５）。一方、省エネ設定がされている場合は、移行時間１の計時を開始し（Ｓ６０６）、待機状態中に新たな印刷要求が発生すれば、計時を止め印刷可能状態へ移行する。要求がないまま移行時間１が経過した場合（Ｓ６０６；Ｙ）、装置は省エネ状態１へ移行し（Ｓ６０８）、移行時間２の計時を開始する（Ｓ６０９）。上記同様時間内の印刷要求で（Ｓ６１０；Ｙ）印刷を行う。一方、移行時間２を経過すると（Ｓ６０９；Ｙ）、装置は省エネ状態２へ移行し（Ｓ６１１）、ネットワーク回路への電力供給も遮断し、オフ時間の計時を開始する（Ｓ６１２）。【選択図】　　　図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続する接続手段と、時間を計測するクロックと、を備えた画像形成装置において、
前記クロックで計測した一定時間毎にネットワーク回路のオン／オフを行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ネットワーク回路のオン／オフ時間を個別に設定可能としたことを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
単数または複数の端末装置と、複数のプリンタがネットワーク接続された画像形成システムにおいて、
時間を計測するクロックを備え、
各プリンタ間で、前記クロックによる時間計測に応じて、時分割にネットワーク回路のオン／オフを行う省電力機能を備えたことを特徴とする画像形成システム。
【請求項４】
各プリンタ間相互でネットワーク回路のオン時間が重ならないように省電力機能を制御する制御手段を備えたことを特徴とする請求項３記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記ネットワーク回路のオン／オフ時間を個別に設定可能としたことを特徴とする請求項３または請求項４記載の画像形成システム。
【請求項６】
ネットワークに接続された複数のプリンタが、プリンタ間相互で互いの動作状態を監視する監視手段と、この監視手段による監視結果に応じて、使用頻度によりネットワーク回路のオン／オフ時間を自動調整する調整手段とを備えたことを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記端末装置からの印刷ジョブ優先度に対して出力プリンタを選択可能にしたことを特徴とする請求項５記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワークに接続可能な画像形成装置及び外部装置とネットワーク接続された画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ネットワークに複数のプリンタ等の画像形成装置を接続して、効率的に印刷を行うシステムが広く普及してきている。このようなネットワークプリンタシステムにおいては、ネットワーク上のホストとのデータの送受信を可能な状態に保っておく必要があり、そのため、ネットワーク回路等全ての電力供給を遮断することができなかった。
そこで、省エネルギーのために、電力消費の大きいヒーターの電力制御や電力供給の遮断によって消費電力を削減する省電力機能が一般的に知られている。
【特許文献１】
特開２００１−３２８３１３号公報
【特許文献２】
特開平１１−０９５６２２号公報
【特許文献３】
特開平１１−１５７１８４号公報
【０００３】
特許文献１は、プリンタコントローラの待機機能を損なうことなく画像形成装置の待機電力を更に低減する技術に関する。
特許文献２は、システム全体での省エネルギーを図りつつ、画像形成における作業効率の低下を防止した画像形成システムに関する。
特許文献３は、省エネモードになる時間を長くすることによる省エネルギー効率のよいプリンタ装置に関し、プリントジョブに付けられた優先度によりプリント時期を制御する技術を開示している。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、このようなネットワーク対応のプリンタシステムは、ネットワークデータの送受信を行うためのネットワーク回路の電力消費が多く、この電力消費を如何に抑制するかが課題となっていた。
そこで、本発明の目的は、複数のプリンタがネットワーク接続されるプリンタシステムにおいて、装置のネットワーク回路をオン／オフさせることで装置、またはシステムの省電力化を可能にすることである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
請求項１記載の発明では、ネットワークに接続する接続手段と、時間を計測するクロックと、を備えた画像形成装置において、前記クロックで計測した一定時間毎にネットワーク回路のオン／オフを行うことにより、前記目的を達成する。請求項２記載の発明では、請求項１記載の発明において、前記ネットワーク回路のオン／オフ時間を個別に設定可能としたことを特徴とする。
【０００６】
請求項３記載の発明では、単数または複数の端末装置と、複数のプリンタがネットワーク接続された画像形成システムにおいて、時間を計測するクロックを備え、各プリンタ間で、前記クロックによる時間計測に応じて、時分割にネットワーク回路のオン／オフを行う省電力機能を備えたことにより、前記目的を達成する。
請求項４記載の発明では、請求項３記載の発明において、各プリンタ間相互でネットワーク回路のオン時間が重ならないように省電力機能を制御する制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項５記載の発明では、請求項３または請求項４記載の発明のおいて、前記ネットワーク回路のオン／オフ時間を個別に設定可能としたことを特徴とする。
【０００７】
請求項６発明では、請求項５記載の発明において、ネットワークに接続された複数のプリンタが、プリンタ間相互で互いの動作状態を監視する監視手段と、この監視手段による監視結果に応じて、使用頻度によりネットワーク回路のオン／オフ時間を自動調整する調整手段とを備えたことを特徴とする。
請求項７発明では、請求項５記載の発明において、前記端末装置からの印刷ジョブ優先度に対して出力プリンタを選択可能にしたことを特徴とする。
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について図１ないし図８を参照して詳細に説明する。
図１は本発明の実施例における画像形成装置の接続形態を示した図である。この図１では、ネットワーク（ＬＡＮ）を介して複数のユーザー（ＰＣ１〜ＰＣ４）が複数の画像形成装置（プリンタ１〜プリンタ３）を共有接続している。
図２は、本発明の実施例に係る画像形成装置の構成図である。この図２において、（１）は所定の通信媒体を介して複数の外部装置と通信可能なネットワークＩ／Ｆ部、（２）は各種設定、状態表示等を行うための操作部、（３）は該（１）に接続された外部装置との通信制御を行うためのネットワーク制御部、（４）は装置の省電力動作を行うための省電力制御部、（５）は画像情報等を展開、格納するためのメモリ、（６）は設定された機能、パラメータ等を管理、制御するための設定管理部、（７）は画像情報を一連のプロセスによって記録紙上に画像を印刷出力するための出力部、（８）は受信した画像情報を出力部によって画像形成するためのデータ処理、制御を行う出力制御部、（９）は画像形成装置の制御を行うシステム制御部、（１０）は時計、タイマー機能を有したリアルタイムクロック（ＲＴＣ）をそれぞれ示している。
【０００９】
図３は、本実施例における画像形成装置の省電力制御を説明するため図であり、装置の動作における電力推移例を示している。図示された省電力機能の設定、省電力移行時間１、２の設定、省電力オン／オフ時間（ネットワーク回路オン／オフ時間の設定）は、該操作部（２）からの入力により設定可能である。
図４、図５は本実施例における複数のプリンタがネットワーク接続されたプリンタシステムの省電力制御に関し、各装置における電力推移例を示している。図３においては、ネットワーク接続された各々のプリンタが各々の設定動作により機能した時の電力推移、図４、図５においては、ネットワーク接続されたプリンタが時分割動作により機能した時の電力推移をそれぞれ示している。
【００１０】
図６、図７は本実施例の処理手順を示したフローチャートである。
まず、図３および図６のフローチャートを参照して、画像形成装置の省電力制御に関し説明する。
画像形成装置は、操作部２より省電力機能の設定および図３に示す移行時間１、２、オフ時間、オン時間の設定を行う。各時間は、上記操作部２にから省電力機能が設定された場合、移行時間１は、印刷終了後の待機状態から省エネ状態１（ネットワーク通信制御に関わらないヒーター、ファン等の電力遮断状態）への移行時間を示し、移行時間２は上記省エネ状態１から省エネ状態２（ネットワーク通信制御に関わるネットワーク回路の電力遮断状態）へ移行するまでの時間を示している。
【００１１】
さらに、オフ時間は上記省エネ状態２の継続時間（ネットワーク回路オフ時間）で省エネ状態１への復帰時間を示し、オン時間は省エネ状態２からの復帰後の省エネ状態１の継続時間（ネットワーク回路オン時間）で再省エネ状態２への移行までの時間を示している。省エネ状態２へ移行後は、上記オフ／オン時間の設定により省エネ状態２と１（ネットワーク回路のオフ／オン）を繰り返す。
【００１２】
ある印刷ジョブ（ステップ６０１）が終了すると（ステップ６０２；Ｙ）、装置は待機状態へ移行し（ステップ６０３）、省エネルギー設定となっているか否かを判断する（ステップ６０４）。ここで、省エネ機能の設定がされていない場合は（６０４；Ｎ）、移行時間１は無限大となり待機状態を維持し、次の印刷要求待ちとなる（ステップ６０５）。
一方、省エネ機能の設定がされている場合は（ステップ６０４；Ｙ）、移行時間１の計時を開始し（ステップ６０６）、待機状態中に新たな印刷要求が発生すれば（ステップ６０６；Ｎ、ステップ６０７；Ｙ）、計時を止め印刷可能状態へ移行する。
また、印刷要求がないまま移行時間１が経過した場合（ステップ６０６；Ｙ）、装置は省エネ状態１へ移行し（ステップ６０８）、移行時間２の計時を開始する（ステップ６０９）。上記同様時間内の印刷要求で（ステップ６１０；Ｙ）印刷を行う。
【００１３】
一方、移行時間２を経過すると（ステップ６０９；Ｙ）、装置は省エネ状態２へ移行し（ステップ６１１）、ネットワーク回路への電力供給も遮断し、オフ時間の計時を開始する（ステップ６１２）。オフ時間中（ネットワーク回路オフ中）に印刷要求があった場合（ステップ６１３；Ｙ）、装置は要求を受け付けずホストは印刷要求を待機状態とし（ステップ６１４）、印刷要求先が省エネ状態１（ネットワーク回路オン）へ移行した時（ステップ６１５；Ｙ）、印刷動作を開始する。
オフ時間中に印刷要求があった場合でもオフ時間の計時は継続し、オフ時間が経過すると（ステップ６１２；Ｙ）、装置は省エネ状態１へ復帰し（ステップ６１６）、オン時間の計時を開始する（ステップ６１７）。オン時間中に印刷要求があった場合は（ステップ６１８；Ｙ）、前記同様にオン時間計時を止め印刷状態へ移行する。
【００１４】
図３に示す点線で示す推移は、オン時間中に印刷要求を受けた場合である。印刷要求がないままオン時間が経過した場合（ステップ６１７；Ｙ）、再度省エネ状態２へ移行し（ステップ６１１）、オフ時間の計時を開始し前記同様に動作を行う。印刷要求がない場合は、オフ時間とオン時間の計時を繰り返し、ネットワーク回路への電力供給のオフ／オンを繰り返し、装置の電力消費の削減を行う。以上の様な構成、動作により、ネットワーク接続されたプリンタの電力を削減することができ省電力機能を提供することが可能となる。
【００１５】
図４は、上記説明したプリンタがネットワーク上に３台接続された状態を示し、それぞれのプリンタが移行時間１，２、オフ時間、オン時間の設定を個別に設定した場合の動作を示している。それぞれのプリンタは他のプリンタの動作に影響されず、プリンタの消費電力を削減する。図６のフローチャートの説明において、オフ時間中（ネットワーク回路オフ中）の印刷要求（ステップ６１３；Ｙ）に対して待機しているが、図４の様に、複数のプリンタがネットワーク接続されたシステムにおいては、印刷要求を待機せず要求受付可能な別のプリンタへ出力することも可能である。
【００１６】
次に、図５および図７、図８のフローチャートを参照して、画像形成装置の省電力制御に関し説明する。
図５および図７の場合、図３で示した装置単体の省電力機能動作に変わりはないが、図４とは異なりネットワークに接続された複数のプリンタが時分割で省エネ状態１（ネットワーク回路オン）と省エネ状態２（ネットワーク回路オフ）を繰り返す様に制御し、省電力機能を提供するものである。
例えば、図５において、３台のプリンタがネットワークに接続された場合、プリンタ１が省エネ状態１（ネットワーク回路オン）の時、他の２台（プリンタ２、３）は省エネ状態２にある。このように１台のプリンタのネットワーク回路がオン状態で印刷可能状態にあるとき、他のプリンタはネットワーク回路をオフするようにそれぞれのプリンタが制御し、システム全体としての消費電力の削減を図るものである。
【００１７】
図７および図８において、前記した様にプリンタ１が省エネ状態１の場合（ステップ７０１；Ｙ）、プリンタ２、３は省エネ状態２となる（ステップ７０２）。
プリンタ１はオン時間の計時を開始し（ステップ７０３）、オン時間中に印刷要求がなければ（ステップ７０３；Ｙ）省エネ状態２へ移行する（ステップ７０４）。これに伴いプリンタ２は省エネ状態２から省エネ状態１へ復帰する（ステップ７０５）。
プリンタ２は省エネ状態１への復帰後、前記プリンタ１同様にオン時間の計時を開始し（ステップ７０６）、オン時間経過後（ステップ７０６；Ｙ）、省エネ状態２へ移行する（ステップ７０７）。これに伴いプリンタ３は省エネ状態２から省エネ状態１へ復帰する（ステップ７０８）。
【００１８】
同様にオン時間経過後（ステップ７０９；Ｙ）省エネ状態２へ移行し（ステップ７１０）、プリンタ１が省エネ状態１へ復帰する（ステップ７１１）。この様に印刷要求が発生しない場合は、ネットワークに接続されたプリンタのうち１台が省エネ状態１の場合（ネットワーク回路オン）、他のプリンタは省エネ状態２（ネットワーク回路オフ）となりシステムとしての省電力化を図っている。各々のプリンタが省エネ状態１のオン時間計時中において（ステップ７０３、ステップ７０６、ステップ７０９）、印刷要求が発生した場合は（ステップ７１２；Ｙ、ステップ７１３；Ｙ、ステップ７１４；Ｙ）印刷動作を開始し（ステップ７１５）、印刷終了をもって（ステップ７１６；Ｙ）待機状態へ移行する（ステップ７１７）。
【００１９】
待機状態移行後は、移行時間１の経過後（ステップ７１８；Ｙ）、省エネ状態１へ移行し（ステップ７１９）、省エネ状態１移行後は、移行時間２経過後（ステップ７２０；Ｙ）、省エネ状態２へ移行する（ステップ７２１）。
省エネ状態２移行後は各々のプリンタ状態により（ステップ７２２、ステップ７２３）、省エネ状態１と２の状態（ネットワーク回路のオフ／オン）を繰り返す。印刷終了後の移行時間１計時中（ステップ７１８）、または移行時間２の計時中に（ステップ７２０）、新たな印刷要求が発生した場合は（ステップ７２４；Ｙ、ステップ７２５；Ｙ）、印刷動作を開始し、前記動作に戻る。
【００２０】
また、図６のフローチャート説明同様に各々のプリンタにおいて、省エネ状態２の場合（ネットワーク回路オフ）に印刷要求が発生した場合は、装置は要求を受け付けずホストは印刷要求を待機状態とし、印刷要求先が省エネ状態１（ネットワーク回路オン）へ移行したとき印刷動作を開始する。
さらに、図４の説明同様に、複数のプリンタがネットワーク接続されたシステムにおいては、印刷可能な別のプリンタへ出力することも可能である。
以上の様な構成、動作により、ネットワーク接続された複数のプリンタシステムにおいて、システムとしての電力を削減することができ、省電力機能を提供することができる。
次に、図９の省電力制御に関し説明する。
図９は図４同様に、ネットワークに接続された複数のプリンタが時分割で省エネ状態１（ネットワーク回路オン）と省エネ状態２（ネットワーク回路オフ）を繰り返す様に制御し、省電力機能を提供するものである。
ここで図９は各々のプリンタの省エネ状態１と省エネ状態２（ネットワーク回路のオン時間とオフ時間）の配分が異なっており、頻繁に印刷要求の発生するプリンタに対しては省エネ状態１（ネットワーク回路オン）の時間を他のプリンタよりも長く制御し、使用頻度の低いプリンタに対しては逆に省エネ状態１の時間を短くする様に制御している。
本制御は各々のプリンタがホストからの印刷要求状態を監視し、その頻度によって自動調整することが考えられる。
以上の様な構成、動作により、更に使い勝手のよい省電力機能を提供することができる。
【００２１】
【発明の効果】
請求項１および請求項２記載の発明では、ネットワーク回路を一定時間毎にオン／オフしているので省電力機能動作時の装置の平均消費電力を抑えることができ、ネットワーク機能の使用も可能となる。
請求項３記載の発明では、ネットワークシステム上で時分割に装置のネットワーク回路のオン／オフを行うようにしているので、省電力機能動作時のシステムの平均電力を抑えることができる。
【００２２】
請求項４記載の発明では、ネットワークシステム上で装置のネットワーク回路オン／オフ制御のオン時間が重ならない様に制御しているので、省電力機能動作時のシステムの平均電力を更に抑えることができる。
請求項５記載の発明では、省電力機能動作時のネットワーク回路のオン／オフ時間を個別に設定可能にしているので、ユーザーの使用形態に合せて時間を設定することができ省電力機能時の操作性を向上させることができる。
【００２３】
請求項６記載の発明では、使用頻度により省電力機能時のネットワーク回路オン／オフ時間を自動調整するようにしているので、装置の利用頻度に合せた効率のよい省電力機能を実現することができる。
請求項７記載の発明では、印刷優先度に対して出力プリンタを選択可能にしているので、優先度に応じた出力振り分けができ省電力機能時の利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の接続図である。
【図２】本発明の実施例を示す画像形成装置の構成図である。
【図３】本実施例における画像形成装置の省電力制御を説明する図である。
【図４】ネットワーク接続されたプリンタが時分割動作により機能した時の電力推移を示した図である。
【図５】ネットワーク接続されたプリンタが時分割動作により機能した時の電力推移を示した図である。
【図６】本実施例の動作処理手順を示したフローチャートである。
【図７】本実施例の動作処理手順を示したフローチャートである。
【図８】本実施例の動作処理手順を示したフローチャートである。
【図９】本実施例における省電力制御を説明する図である。
【符号の説明】
１　ネットワークＩ／Ｆ部
２　操作部
３　ネットワーク制御部
４　省電力制御部
５　メモリ
６　設定管理部
７　出力部
８　出力制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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