(57)【要約】【課題】容器に収容された液体の残留状態を精度良く判定できるとともに、チューブのサイズに柔軟に対応することができる液体供給機の液体残留状態判定装置を提供する。【解決手段】送信センサ素子３１Ａおよび受信センサ素子３１Ｂを有し、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体の状態を検出するための超音波センサ３と、送信センサ素子３１Ａおよび受信センサ素子３１Ｂによって飲料搬送チューブＴを挟持するために、送信センサ素子３１Ａおよび受信センサ素子３１Ｂを、その少なくとも一方が他方に向かって移動可能に支持するセンサ支持アーム３２、３２と、送信センサ素子３１Ａおよび受信センサ素子３１Ｂによって飲料搬送チューブＴを挟持した状態で検出された超音波センサ３の検出結果に応じて、容器内の液体の残留状態を判定する液体残留状態判定手段５と、を備えている。【選択図】    図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
容器に液体を収容するとともに、当該容器内の液体を、チューブを介して供給する液体供給機において、前記容器内の液体の残留状態を判定する液体供給機の液体残留状態判定装置であって、
超音波を送信する送信部と、前記チューブを間にして、前記送信部と反対側に配置され、当該送信部から送信された超音波を受信する受信部とを有し、前記チューブ内を流れる液体の状態を検出するための超音波センサと、
前記送信部および前記受信部によって前記チューブを挟持するために、前記送信部および前記受信部を、その少なくとも一方が他方に向かって移動可能に支持する送受信部支持機構と、
前記送信部および前記受信部によって前記チューブを挟持した状態で検出された前記超音波センサの検出結果に応じて、前記容器内の液体の残留状態を判定する液体残留状態判定手段と、
を備えていることを特徴とする液体供給機の液体残留状態判定装置。
【請求項２】
前記送信部から送信された超音波が前記チューブを回り込んで前記受信部に達するのを阻止するために、前記送信部と前記受信部の間に設けられた超音波遮断部を、さらに備えていることを特徴とする請求項１に記載の液体供給機の液体残留状態判定装置。
【請求項３】
前記送受信部支持機構は、前記チューブを挟持するときの前記送信部と前記受信部の間の距離を、互いに異なる複数の距離に設定可能に構成されていることを特徴とする請求項１または２に記載の液体供給機の液体残留状態判定装置。
【請求項４】
前記送受信部支持機構は、前記チューブが挿通される挿通部を有するベースと、
このベースに回動自在に設けられ、前記挿通部を開閉可能なドアと、
このドアの開閉に連動して、前記送信部および前記受信部の前記少なくとも一方を、前記チューブを解放する解放位置と、当該チューブを挟持する挟持位置とに移動させる連動機構と、
を有していることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の液体供給機の液体残留状態判定装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、カップ式自動販売機や飲料ディスペンサなどの液体供給機に適用され、飲料を調理するための液体原料の売切れなど、供給すべき液体の残留状態を判定する液体供給機の液体残留状態判定装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来のこの種の液体残留状態判定装置を液体原料の売切れ判定装置として、飲料ディスペンサに適用したものが、例えば特許文献１に記載されている。この飲料ディスペンサは、シロップなどの液体原料を充填した密閉容器、いわゆるバックインボックス（以下「ＢＩＢ」という）が着脱自在にセットされるものである。この飲料ディスペンサでは、飲料の提供時に、ＢＩＢに接続されたチューブを介して、ＢＩＢから所定量の液体原料がカップに供給されることにより、カップ入り飲料が利用者に提供される。そして、飲料の提供が進み、ＢＩＢ内が空になったとき、すなわち液体原料が売切れになったときに、空のＢＩＢが新たなＢＩＢに交換される。
【０００３】
上記飲料ディスペンサでは、ＢＩＢ内の液体原料が売切れになったか否かを、所定の売切れセンサで検出している。この売切れセンサは、磁気センサからなり、ＢＩＢに接続されたチューブを、所定幅を有する挿通部に挿通した状態でセットするように構成されている。そして、飲料の提供時に、ＢＩＢから流出し、チューブ内を流れる液体原料の透磁率の変化に基づいて、液体原料の売切れが判定される。具体的には、液体原料の売切れ直前には、チューブ内を流れる液体原料に、ＢＩＢ内のエアが混入するため、そのエアによる液体原料内の気泡を売切れセンサが検出したときに、ＢＩＢ内の液体原料が売切れになったと判定される。
【０００４】
【特許文献１】
特開平１１−７９２９２号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述した飲料ディスペンサの売切れ判定装置では、売切れセンサとして磁気センサを用いているため、設置場所や周囲の磁場などによる外乱の影響を受けやすく、それにより、液体原料の状態を誤検出するおそれがある。また、この売切れ判定装置では、ＢＩＢに接続されたチューブを、売切れセンサの挿通部に単に挿通した状態でセットしているため、次のような問題がある。すなわち、そのチューブのサイズ（外径）が、売切れセンサの挿通部の幅よりも大きい場合には、チューブを挿通部にセットできないことがある。逆に、チューブのサイズが、挿通部の幅よりも小さい場合には、売切れセンサのセンサ素子とチューブの間に隙間が生じるため、チューブ内を流れる液体原料の状態を適正に検出できないことがある。
【０００６】
本発明は、以上のような課題を解決するためになされたものであり、容器に収容された液体の残留状態を精度良く判定できるとともに、チューブのサイズに柔軟に対応することができる液体供給機の液体残留状態判定装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１に係る液体供給機の液体残留状態判定装置は、容器に液体を収容するとともに、容器内の液体を、チューブを介して供給する液体供給機において、容器内の液体の残留状態を判定する液体供給機の液体残留状態判定装置であって、超音波を送信する送信部と、チューブを間にして、送信部と反対側に配置され、送信部から送信された超音波を受信する受信部とを有し、チューブ内を流れる液体の状態を検出するための超音波センサと、送信部および受信部によってチューブを挟持するために、送信部および受信部を、その少なくとも一方が他方に向かって移動可能に支持する送受信部支持機構と、送信部および受信部によってチューブを挟持した状態で検出された超音波センサの検出結果に応じて、容器内の液体の残留状態を判定する液体残留状態判定手段と、を備えていることを特徴とする。
【０００８】
この構成によれば、容器内の液体を供給するチューブを間にして、その両側に超音波センサの送信部および受信部が配置されるとともに、これらを支持する送受信部支持機構により、送信部および受信部の少なくとも一方を他方に向かって移動させることにより、送信部と受信部でチューブを挟持する。この状態において、チューブ内を液体が流れる際に、送信部から超音波を送信し、これを受信部で受信することにより、チューブ内を流れる液体の状態を検出する。そして、この検出結果に応じて、液体残留状態判定手段により、容器内の液体の残留状態を判定する。例えば、液体の消費の進行に伴い、容器内の液体の残留量が少なくなると、チューブ内を流れる液体に容器内のエアが混入するようになる。このようなエアによる気泡を含む液体と、気泡を含まない液体とでは、受信部で受信される超音波の受信結果が異なる。したがって、超音波センサによってチューブ内を流れる気泡を含む液体の状態を検出することにより、間接的に、容器内の液体の残留状態を判定することができる。このように、上記構成によれば、超音波センサを用いて、チューブ内を流れる液体の状態を検出するので、磁気センサを用いた従来と異なり、設置場所や周囲の磁界の影響を受けることがなく、加えて、検出時には、超音波センサの送信部および受信部でチューブをしっかりと挟持することにより、送信部および受信部がチューブに密着した状態となるので、チューブ内を流れる液体の状態を精度良く検出でき、その結果、容器内の液体の残留状態を精度良く判定することができる。
【０００９】
本発明の請求項２に係る発明は、請求項１の液体供給機の液体残留状態判定装置において、送信部から送信された超音波がチューブを回り込んで受信部に達するのを阻止するために、送信部と受信部の間に設けられた超音波遮断部を、さらに備えていることを特徴とする。
【００１０】
この構成によれば、送信部と受信部の間に設けられた超音波遮断部によって、送信部からの超音波がチューブを回り込み、受信部に直接達するのを確実に阻止することができる。これにより、送信部からの超音波のうち、チューブを横切ったもののみを受信部に到達させることができ、その受信した超音波に基づいて、チューブ内を流れる液体の状態をより精度良く検出することができる。
【００１１】
本発明の請求項３に係る発明は、請求項１または２の液体供給機の液体残留状態判定装置において、送受信部支持機構は、チューブを挟持するときの送信部と受信部の間の距離を、互いに異なる複数の距離に設定可能に構成されていることを特徴とする。
【００１２】
この構成によれば、送受信部支持機構により、チューブを挟持するときの送信部と受信部の距離を、チューブのサイズ（外径）に応じて最適に設定することができ、チューブのサイズに柔軟に対応することができる。
【００１３】
本発明の請求項４に係る発明は、請求項１ないし３のいずれかの液体供給機の液体残留状態判定装置において、送受信部支持機構は、チューブが挿通される挿通部を有するベースと、このベースに回動自在に設けられ、挿通部を開閉可能なドアと、このドアの開閉に連動して、送信部および受信部の少なくとも一方を、チューブを解放する解放位置と、チューブを挟持する挟持位置とに移動させる連動機構と、を有していることを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、超音波センサの送信部と受信部の間にチューブをセットする場合には、ベースの挿通部にチューブを挿通し、ドアを閉鎖する。これにより、ドアの開閉に連動する連動機構を介して、超音波センサの送信部および受信部の少なくとも一方が、解放位置から挟持位置に移動する。逆に、チューブのセットを解除する場合には、上記の状態から、ドアを開放することにより、挿通部が開放されるとともに、連動機構を介して、超音波センサの送信部および受信部の少なくとも一方が、挟持位置から解放位置に移動する。したがって、上記構成によれば、ドアを開閉するだけで、チューブのセットおよびその解除を簡単に行うことができる。
【００１５】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、本発明の好ましい実施形態を詳細に説明する。図１〜３は、本発明の一実施形態による液体供給機の液体残留状態判定装置を適用した売切れ判定装置を示している。この売切れ判定装置１は、カップ式自動販売機にセットされる図示しないＢＩＢ（容器）内の液体原料の残留状態、具体的には、その液体原料が売り切れたか否かの状態を判定するものであり、ＢＩＢの付近に設けられている。
【００１６】
なお、ＢＩＢには、飲料やシロップなどの液体原料があらかじめ充填されており、そのＢＩＢをカップ式自動販売機にセットすることにより、飲料搬送チューブＴ（チューブ）がＢＩＢに接続されるようになっている。この飲料搬送チューブＴは、ゴムなどの弾性材料からなり、販売時に、飲料搬送チューブＴを介して、ＢＩＢから所定量の液体原料が図示しないカップなどに搬送される。
【００１７】
図１〜３に示すように、売切れ判定装置１は、その外殻を構成し、平面形状が長方形のケース２（ベース）を備えており、このケース２内に、超音波センサ３を有するセンサアセンブリ４、および超音波センサ３の制御回路５（液体残留状態判定手段）が組み込まれている。また、ケース２の前端部には、飲料搬送チューブＴを売切れ判定装置１にセットするためのチューブセット用ドア６（ドア）が、回動自在に設けられている。
【００１８】
ケース２は、図１および２に示すように、前面および底面が開口し、所定形状に形成されたケース本体１１と、ケース本体１１の底部に着脱自在に取り付けられ、底面の開口を閉鎖する底面カバー１２とで構成されている。ケース本体１１は、平面形状が長方形の平板部１３と、この平板部１３の前端（図１の左端）から垂下し、下方に開口したコ字状の凹部１４ａを有する前壁部１４と、この前壁部１４の凹部１４ａの左右側部に連なり、平面形状が前方に開口したコ字状の側壁部１５とで構成されている。
【００１９】
平板部１３の前部には、上下方向に貫通しかつ平面形状が前方に開口したＵ字状の挿通部１３ａが形成されている。この挿通部１３ａは、飲料搬送チューブＴを挿通した状態でセットするためのものであり、その飲料搬送チューブＴの外径よりも大きな幅を有している。また、平板部１３の下面の所定位置には、後述するアーム駆動プレート３３に貫通した状態で係合するとともに、底面カバー１２に突設された図示しない凸部に嵌合する嵌合凹部１３ｂが突設されている。なお、平板部１３の四隅にはそれぞれ、売切れ判定装置１自体をカップ式自動販売機内の所定位置に取り付けるための取付孔１３ｃが形成されている。
【００２０】
また、側壁部１５は、その前端部がそれよりも後ろ側の部分に比べて、幅広に形成され、前壁部１４の凹部１４ａの左右方向の幅とほぼ同じ寸法を有する拡幅部１５ａを有している。そして、この拡幅部１５ａに、上記チューブセット用ドア６が閉鎖時に収容されるようになっている。
【００２１】
このチューブセット用ドア６は、左右方向に延びる横長のドア本体部２１と、その左右方向の中央部に、前後方向に延びかつドア本体部２１よりも後方に若干突出するドア凸部２２とを有している。ドア本体部２１の左前端部の上下にはそれぞれ、上下方向に同軸線に沿って延びる上下の回動軸２１ａ、２１ｂが設けられている。これら上下の回動軸２１ａ、２１ｂはそれぞれ、ケース本体１１（平板部１３）および底面カバー１２に、回動自在でかつ着脱自在に取り付けられている。
【００２２】
一方、ドア凸部２２は、下方に開口しかつ前後方向に延びる溝状に形成されるとともに、超音波遮断片２３を前後方向に摺動自在に収容する遮断片収容部２２ａを有している。また、ドア凸部２２の後方に突出した壁部には、超音波遮断片２３が出没可能な開口２２ｂが形成されている。超音波遮断片２３は、超音波センサ３の後述する送信センサ素子３１Ａからの超音波が、飲料搬送チューブＴの前側を回り込み、受信センサ素子３１Ｂに達するのを阻止するためのものであり、遮断片収容部２２ａ内に設けられたばね２４によって、突出する方向に付勢されている。したがって、飲料搬送チューブＴをケース本体１１の挿通部１３ａにセットし、チューブセット用ドア６を閉鎖したときには、超音波遮断片２３がドア凸部２２の開口２２ｂを介して、飲料搬送チューブＴに前方から付勢された状態で当接する。これにより、飲料搬送チューブＴと超音波遮断片２３との間の隙間を無くすことができ、飲料搬送チューブＴの前側での超音波の回り込みを確実に阻止することができる。
【００２３】
また、ドア本体部２１の上面には、図３（ｂ）に示すように、上回動軸２１ａの斜め後方に、センサアセンブリ４の後述するアーム駆動プレート３３に係合する係合凸部２１ｃが設けられている。したがって、チューブセット用ドア６の開閉に伴い、係合凸部２１ｃが前後方向に移動し、これに連動して、アーム駆動プレート３３も前後方向にスライドする。
【００２４】
なお、ドア本体部２１の右側壁部、すなわち回動軸２１ａ、２１ｂと反対側の側壁部は、ドア本体部２１の前壁部に対し、直角よりも内方に若干傾斜するように形成されており、閉鎖時には、チューブ用セットドア６が、ケース本体１１の拡幅部１５ａに圧入されるようになっている。
【００２５】
センサアセンブリ４は、一対のセンサ素子３１、３１（送信部、受信部）を有する超音波センサ３と、両センサ素子３１、３１を、互いに対向した状態でかつ接近および離隔方向に可動にそれぞれ支持する一対のセンサ支持アーム３２、３２と、上記チューブセット用ドア６の開閉に連動して、両センサ支持アーム３２、３２を駆動するアーム駆動プレート３３とを備えている。
【００２６】
両センサ素子３１、３１は、一方が超音波を送信（放射）する送信器として機能し、他方がその超音波を受信する受信器として機能する。各センサ素子３１は、端子３１ａ、３１ａを介して、後方の制御回路５に電気的に接続されている。なお、以下の説明において、送信器としてのセンサ素子および受信器としてのセンサ素子を区別する場合には、それぞれ「送信センサ素子３１Ａ」および「受信センサ素子３１Ｂ」と称呼する。
【００２７】
両センサ支持アーム３２、３２は、互いに左右対称に形成されるとともに、前後方向に沿って、ほぼ平行に配置されている。各センサ支持アーム３２は、前後方向に延びるブロック状に形成されており、センサ素子３１が前端部に取り付けられている。また、各センサ支持アーム３２の上面および下面の上下対称の所定位置にはそれぞれ、互いに前後方向に所定間隔を隔てた２つの凸部３４、３５が設けられている。具体的には、前側の凸部（以下「前凸部」という）３４が、センサ支持アーム３２の前後方向の中央部よりも前寄りの位置に設けられる一方、後ろ側の凸部（以下「後凸部」という）３５が、センサ支持アーム３２の後端部に設けられている。
【００２８】
そして、センサ支持アーム３２の上面の前凸部３４ａが、上記アーム駆動プレート３３の後述するガイド溝４１に係合する一方、後凸部３５ａが、ケース本体１１の平板部１３の下面に回動自在に支持されている。また、図１（ｂ）に示すように、センサ支持アーム３２の下面の前凸部３４ｂが、底面カバー１２の横長のガイド孔１２ａに係合する一方、後凸部３５ｂが、底面カバー１２に回動自在に支持されている。
【００２９】
また、両センサ支持アーム３２、３２の間には、左右方向に延びるコイルばね３６が設けられている。このコイルばね３６により、両センサ支持アーム３２、３２の前端部、すなわち両センサ素子３１、３１が、互いに離隔方向に付勢されている。
【００３０】
さらに、両センサ支持アーム３２、３２の間でかつ上記コイルばね３６の前側には、上記チューブセット用ドア６に設けられた超音波遮断片２３と同様の機能を有する超音波遮断片３７が設けられている。この超音波遮断片３７は、前後方向に延びるとともに、後部がコイルばね３６の前半部に当接することによって、前方に付勢されている。したがって、飲料搬送チューブＴが挿通部１３ａにセットされたときには、超音波遮断片３７が、飲料搬送チューブＴに後方から付勢された状態で当接する。これにより、飲料搬送チューブＴと超音波遮断片３７との間の隙間を無くすことができ、飲料搬送チューブＴの後ろ側での超音波の回り込みを確実に阻止することができる。したがって、飲料搬送チューブＴをセットした状態では、前後の超音波遮断片２３、３７により、送信センサ素子３１Ａからの超音波が飲料搬送チューブＴを回り込み、受信センサ素子３１Ｂに直接到達するのを確実に阻止することができる。
【００３１】
図３および４に示すように、アーム駆動プレート３３は、平面形状がほぼＪ字状で前後方向に延びるように形成されている。このアーム駆動プレート３３の下面には、前後方向の中央部に、互いに左右対称に形成され、上記両センサ支持アーム３２、３２の前凸部３４ａ、３４ａが摺動自在にそれぞれ係合する一対のガイド溝４１、４１が形成されている。各ガイド溝４１は、前から後ろに向かって、より外方に位置するように、第１ガイド部４１ａ、第２ガイド部４１ｂおよび第３ガイド部４１ｃを有し、これら第１〜第３ガイド部４１ａ、４１ｂ、４１ｃが連なり、前後方向に延びるように形成されている。
【００３２】
また、アーム駆動プレート３３の下面の前端部には、上記チューブセット用ドア６の係合凸部２１が係合する係合溝４２が形成されている。この係合溝４２は、互いに前後方向に所定間隔を隔てて配置され、左右方向に平行に延びる２つの前係合溝４２ａおよび後係合溝４２ｂで構成されている。
【００３３】
さらに、アーム駆動プレート３３の後半部には、左右方向の中央部に、前後方向に延びるガイド孔４３が形成されている。このガイド孔４３には、図２（ｂ）に示すように、ケース本体１１の嵌合凹部１３ｂが挿入され、これにより、アーム駆動プレート３３が、前後方向に円滑にスライドできるようになっている。
【００３４】
以上のように構成された売切れ判定装置１においては、本発明の送受信支持機構は、ケース２、チューブセット用ドア６、センサ支持アーム３２、３２およびアーム駆動プレート３３などで構成されている。また、本発明の連動機構は、センサ支持アーム３２、３２およびアーム駆動プレート３３などで構成されている。
【００３５】
次に、図５〜図８を参照して、上記のように構成された売切れ判定装置１への飲料搬送チューブＴのセット手順について説明する。なお、図５、６および図７、８はそれぞれ、太径（例えば、外径１０．５ｍｍ）および細径（例えば、外径８．０ｍｍ）の飲料搬送チューブＴのセット手順を順に示している。また、以下の説明では、太径および細径の飲料搬送チューブＴをそれぞれ、単に「太径チューブＴ」および「細径チューブＴ」と称呼する。
【００３６】
まず、太径チューブＴを売切れ判定装置１にセットする場合には、図５（ａ）に示すように、チューブセット用ドア６の係合凸部２１ｃを、あらかじめアーム駆動プレート３３の後係合溝４２ｂに係合させる。この場合、チューブセット用ドア６が閉鎖した状態では、同図に示すように、各センサ支持アーム３２の上面の前凸部３４ａが、アーム駆動プレート３３のガイド溝４１の第２ガイド部４１ｂに位置している。
【００３７】
この状態から、図５（ｂ）、（ｃ）に順に示すように、チューブセット用ドア６を、回動軸２１ａ、２１ｂを中心に、前方（図５の左方）へ回動させると、これに連動して、アーム駆動プレート４１が前方へスライドするとともに、各センサ支持アーム３２の前凸部３４ａが、ガイド溝４１の第２ガイド部４１ｂから第３ガイド部４１ｃへ移動する。これに伴い、両センサ支持アーム３２、３２は、後端部の後凸部３５を中心に、互いに反対方向に回動し、両センサ支持アーム３２、３２の前端部のセンサ素子３１、３１が互いに離隔方向に移動する。これにより、飲料搬送チューブＴをセットするための挿通部１３ａが開放されるとともに、両センサ素子３１、３１間の距離が、太径チューブＴの外径よりも大きくなる（解放位置）。
【００３８】
このようにチューブセット用ドア６を開放した後、挿通部１３ａに前方から太径チューブＴを挿入し、図６（ａ）に示すように、その太径チューブＴを両センサ素子３１、３１間に位置させる。そして、同図（ｂ）、（ｃ）に順に示すように、チューブセット用ドア６を、上記と逆に後方へ回動させることにより、これに連動して、アーム駆動プレート４１が後方へスライドするとともに、各センサ支持アーム３２の前凸部３４ａが第３ガイド部４１ｃから前方の第２ガイド部４１ｂに戻る。これにより、挿通部１３ａが閉鎖されるとともに、両センサ素子３１、３１が互いに接近し、太径チューブＴを若干潰すように、左右から挟持する（挟持位置）。またこの場合、チューブセット用ドア６の超音波遮断片２３、およびコイルばね３６側の超音波遮断片３７がそれぞれ、太径チューブＴの前面および後面に当接する。以上により、太径チューブＴのセットが終了する。
【００３９】
一方、細径チューブＴを売切れ判定装置１にセットする場合には、上記太径チューブＴの場合と異なり、図７（ａ）に示すように、チューブセット用ドア６の係合凸部２１ｃを、あらかじめアーム駆動プレート３３の前係合溝４２ａに係合させる。この場合、チューブセット用ドア６が閉鎖した状態では、同図に示すように、各センサ支持アーム３２の上面の前凸部３４ａが、アーム駆動プレート３３のガイド溝４１の第１ガイド部４１ａに位置している。
【００４０】
この状態からの細径チューブＴのセットは、上記太径チューブＴのセット手順と同様である。すなわち、図７（ｂ）、（ｃ）に順に示すように、チューブセット用ドア６を前方へ回動させることで、挿通部１３ａを開放するとともに、両センサ素子３１、３１間の距離を広げる（解放位置）。そして、図８（ａ）に示すように、細径チューブＴを、挿通部１３ａを介して、両センサ素子３１、３１間に位置させた後、同図（ｂ）、（ｃ）に順に示すように、チューブセット用ドア６を後方へ回動させる。これにより、細径チューブＴは、両センサ素子３１、３１によって、左右から挟持されるとともに、超音波遮断片２３、３７が前後から当接する。以上により、細径チューブＴのセットが終了する。
【００４１】
次に、売切れ判定装置１によるＢＩＢ内の液体原料の売切れ判定方法について簡単に説明する。まず、販売時に、ＢＩＢ内の液体原料を用いる飲料が選択されると、ＢＩＢから所定量の液体原料が流出し、飲料搬送チューブＴを介して、カップやミキシングボウルなどに供給される。
【００４２】
この場合、液体原料が飲料搬送チューブＴ内を流れる際に、送信センサ素子３１Ａから超音波を所定時間、送信（放射）する。この送信された超音波は、飲料搬送チューブＴを横切るように進み、受信センサ素子３１Ｂに受信される。この場合、ＢＩＢ内の液体原料が売切れ直前で、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体原料に、ＢＩＢ内のエアの混入による気泡が含まれている場合には、気泡が含まれない液体原料の検出時と異なる受信結果が得られる。このように、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体原料の状態を超音波センサ３で検出することにより、液体原料に気泡が含まれているか否かを検出し、液体原料に気泡が含まれている場合には、制御回路５により、ＢＩＢ内の液体原料が売切れであると判定される。
【００４３】
以上詳述したように、本実施形態の売切れ判定装置１によれば、超音波センサ３を用いて、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体原料の状態を検出するので、磁気センサを用いた従来と異なり、カップ式自動販売機の設置場所や周囲の磁界の影響を受けることがなく、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体原料の状態を精度良く検出でき、その結果、ＢＩＢ内の液体原料の売切れを精度良く判定することができる。また、飲料搬送チューブＴを売切れ判定装置１にセットした状態では、超音波遮断片２３、３７によって、送信センサ素子３１Ａからの超音波が飲料搬送チューブＴを回り込み、受信センサ素子３１に直接到達するのを確実に阻止できるので、飲料搬送チューブＴ内を流れる液体原料の状態をより精度良く検出することができる。さらに、飲料搬送チューブＴを挟持するときの両センサ素子３１、３１間の距離を２段階に設定可能であるので、飲料搬送チューブＴのサイズに応じて、両センサ素子３１、３１間の距離を最適に設定することができ、飲料搬送チューブＴのサイズに柔軟に対応することができる。さらにまた、売切れ判定装置１における飲料搬送チューブＴのセットおよびその解除は、チューブセット用ドア６の開閉だけで、簡単に行うことができる。
【００４４】
なお、本発明は、説明した上記実施形態に限定されることなく、種々の態様で実施することができる。実施形態では、本発明の液体残留状態判定装置を、カップ式自動販売機のＢＩＢにおける液体原料の売切れ判定装置に適用した場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、飲料ディスペンサの他、種々の液体供給機に適用することができる。また、液体がチューブ内を適切に流れているか否かを検出することも可能であり、その検出結果に応じて、液体供給機の状態、例えばその故障判定にも利用することができる。
【００４５】
また、上記実施形態では、両センサ素子３１、３１を互いに接近および離隔方向に移動させるようにしたが、一方のセンサ素子３１のみを移動させるようにしてもよい。さらに、実施形態では、飲料搬送チューブＴを挟持する両センサ素子３１、３１間の距離を２段階に設定可能に構成したが、３段階以上に設定可能にしてもよい。また、実施形態で示した売切れ判定装置１の細部の構成などは、あくまで例示であり、本発明の趣旨の範囲内で適宜、変更することができる。
【００４６】
【発明の効果】
以上詳述したように、本発明の液体供給機の液体残留状態判定装置は、容器に収容された液体の残留状態を精度良く判定できるとともに、チューブのサイズに柔軟に対応することができるなどの効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態による液体供給機の液体残留状態判定装置を適用したカップ式自動販売機の売切れ判定装置を示しており、（ａ）は上方から見たときの斜視図、（ｂ）は下方から見たときの斜視図である。
【図２】（ａ）は底面カバーを外した状態の売切れ判定装置を、下方から見たときの斜視図、（ｂ）は装置内部を上下反転させた状態で拡大して示す斜視図である。
【図３】（ａ）はセンサアセンブリを示す斜視図、（ｂ）は（ａ）の図から飲料搬送チューブを省略するとともに、アーム駆動プレートを上方に取り外した状態を示す斜視図である。
【図４】アーム駆動プレートを上下反転させた状態で拡大して示す斜視図である。
【図５】太径の飲料搬送チューブのセット手順を順に示す説明図である。
【図６】図５に続く説明図である。
【図７】細径の飲料搬送チューブのセット手順を順に示す説明図である。
【図８】図７に続く説明図である。
【符号の説明】
１  売切れ判定装置（液体残留状態判定装置）
２  ケース（ベース）
３  超音波センサ
４  センサアセンブリ
５  制御回路（液体残留状態判定手段）
６  チューブセット用ドア（ドア）
１３ａ  挿通部
２３、３７  超音波遮断片（超音波遮断部）
３１  センサ素子
３１Ａ  送信センサ素子（送信部）
３１Ｂ  受信センサ素子（受信部）
３２  センサ支持アーム
３３  アーム駆動プレート
Ｔ  飲料搬送チューブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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