(57)【要約】【課題】インクタンクのインク容量を十分に増大させるとともに、インクタンクに対し大量のインクの供給を可能とし、かつインクの無停止補充を効率よく行うことができるオフボードタイプのインクジェットプリンタのインク供給装置を提供する。【解決手段】インクヘッドにブラックインクを供給する複数のインクタンクをインクジェットプリンタ内の空所に設け、この各インクタンクに対しインクをそれぞれ個別に供給する複数のインク導入口３１１〜３１４を有するインク供給ステーション３１を設ける。そして、各インク導入口のうちの１つのインク導入口３１２に接続されるインク供給口５１１を有するインクカートリッジ５１を、インク供給ステーションに対し脱着自在に装着する。【選択図】      図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクヘッドからの単一種類のインクにより画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、上記インクヘッドに対し単一種類のインクを供給するインク供給装置であって、
上記インクプリンタの本体には、
上記インクヘッドに対し単一種類のインクを供給するインクタンクと、
このインクタンクに対し単一種類のインクを供給するインク供給ステーションとが設けられており、
上記インク供給ステーションは、単一種類のインクをインクタンク側に導入するインク導入口を有し、このインク導入口に接続されるインク供給口を有するインクカートリッジがインク供給ステーションに対し脱着自在に装着されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２】
インクヘッドからの複数種類のインクにより多色画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、上記インクヘッドに対し複数種類のインクを供給するインク供給装置であって、
上記インクプリンタの本体には、
上記インクヘッドに対し複数種類のインクを供給する複数のインクタンクと、
この各インクタンクに対し複数種類のインクをそれぞれ個別に供給するインク供給ステーションと
が設けられており、
上記インク供給ステーションは、複数種類のインクをインクタンク側にそれぞれ個別に導入するインク導入口を有し、これらのインク導入口にそれぞれ個別に接続されるインク供給口を有するインクカートリッジがインク供給ステーションに対し脱着自在に装着されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項３】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジは、インクジェットプリンタの使用状況に関わらずインク供給ステーションに対し脱着されるようになっていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項４】
上記請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジには、複数種類のインクのうちの使用頻度の高い種類のインクのみが充填され、
そのインクをインクタンク側に導入するインク供給ステーションのインク導入口に対し上記インクカートリッジのインク供給口が装着時に接続されるようになっていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項５】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションには、そのインク導入口を閉塞する閉塞手段を有する閉塞インクカートリッジがインクカートリッジに代えて脱着自在に装着されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項６】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションには、廃インクを排出する廃インク排出口が設けられ、この廃インク排出口に接続される廃インク回収口を備えた廃インクカートリッジがインクカートリッジに代えて脱着自在に装着されるようになっていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項７】
上記請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションの複数のインク導入口は、種類の異なるインク毎に位置を異ならせて配置されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項８】
上記請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジには、
インク供給ステーションの複数のインク導入口のうちの少なくとも１つのインク導入口に接続されるインク供給口と、
上記インクカートリッジのインク供給口とは未接続状態の残るインク導入口を閉塞する閉塞手段と
が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項９】
上記請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジには、インク供給ステーションの複数のインク導入口のうちの少なくとも１つのインク導入口に接続されるインク供給口が設けられており、
インク供給ステーションには、上記インクカートリッジのインク供給口とは未接続な残るインク導入口を閉塞する閉塞手段が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１０】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジには、インク供給ステーションからの離脱時にインク供給口を塞ぐ蓋手段が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１１】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションには、インクカートリッジの離脱時にインク導入口を塞ぐ蓋手段が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１２】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションには、インクカートリッジの離脱時にインク供給ステーションのインク導入口およびインクカートリッジのインク供給口に付着するインクを拭き取るインク拭き取り手段が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１３】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションのインク導入口は、インクカートリッジのインク供給口と接続可能な接続位置と、インクカートリッジのインク供給口とは接続不能に退避する退避位置とに変換されるように構成されていて、
インクカートリッジの装着時にはインク導入口を退避位置から接続位置に変換する一方、
インクカートリッジの離脱時にはインク導入口を接続位置から退避位置に変換するようになっていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１４】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクタンク内のインクの残量を検出するインク残量検知手段と、
このインク残量検知手段からの信号を受け、インクタンク内のインク残量が所定値以上あるときに、インクカートリッジからインクタンクへのインクの供給を停止させるように制御する制御手段と
を備えていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１５】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクタンクは、インクヘッドと対峙するプラテンの下方、または用紙をインクヘッドに供給するピックアップガイド付近、もしくは用紙のジャム発生時に開放するジャムカバーの付近に設置されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１６】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションのインク導入口とインクカートリッジのインク供給口との接続状態を検出する検出手段と、
この検出手段からの出力を受け、インクカートリッジのインク供給口がインク供給ステーションのインク導入口に接続されているときに、インクカートリッジ内のインクをインクタンクに供給する動作を開始するように制御する制御手段とを備えていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１７】
上記請求項６に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションの廃インク排出口と廃インクカートリッジの廃インク回収口との接続状態を検出する検出手段と、
この検出手段からの出力を受け、廃インクカートリッジの廃インク回収口がインク供給ステーションの廃インク排出口に接続されているときに、廃インクを廃インクカートリッジ内に回収する動作を開始するように制御する制御手段と
を備えていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１８】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジ内のインクをインクタンクに供給しているインク供給時に、インク供給ステーションからのインクカートリッジの抜き取りを防止する抜き取り防止機構が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項１９】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジ内のインクの残量が所定量となったことを検知するインク残量検知手段と、
このインク残量検知手段の出力を受け、インクカートリッジ内のインクの残量が所定量となったことを報知する報知手段と
を備えていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２０】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジには、内部のインクの残量を目視により確認可能な透過窓が設けられていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２１】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インク供給ステーションには、インクカートリッジのインク供給口に接続されたインクカートリッジ取付アダプタが脱着自在に装着されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２２】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジのインク供給口からインク供給ステーションのインク導入口を介してインクタンクにインクを吸引して供給するインクポンプと、インクヘッドのインクを吸引してメンテナンスするメンテナンスステーションのインクポンプとは、互いに兼用されていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【請求項２３】
上記請求項１または請求項２に記載のインクジェットプリンタのインク供給装置において、
インクカートリッジは、閉塞部材により閉塞された廃インク回収口を備えており、
使用済みとなったインクカートリッジは、そのインク供給口が上記閉塞部材により閉塞されて廃インク回収口が開口することによって、廃インク回収用のインクカートリッジとして利用されるようになっていることを特徴とするインクジェットプリンタのインク供給装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクヘッドからのインクにより画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、上記インクヘッドに対しインクを供給するインク供給装置に関するものである。
【０００２】
【従来技術】
一般に、インクジェットプリンタにおいては、走査方向に移動するインクヘッドにインクタンクを一体的に装着し、このインクタンク内のインクをインクヘッドにダイレクトに供給するようにした、いわゆるオンボードタイプのものと、インクヘッドから離れたインクジェットプリンタの本体部分にインクタンクを装着し、このインクタンク内のインクを可撓性のあるチューブ配管を介してインクヘッドに供給するようにした、いわゆるオフボードタイプのものとがある。
【０００３】
ところで、インクジェットプリンタは、近年の画像形成速度の向上および画像形成枚数の増加の傾向から、ビジネスユースに展開されており、かかる点で、大幅なインク容量の増大化傾向がある。その場合、ユーザーが取り扱い易い個所に大容量のインクタンクを装着することは困難であり、インクジェットプリンタ自体の装置サイズからインクタンク内のインク容量が制限されたり、逆にインクタンクのインク容量の増加から装置サイズが大きくなったりする。しかも、インクタンクにインクを供給する作業を行う際には、インクヘッドによる画像形成動作を一時停止する必要がある。
【０００４】
そこで、インクヘッドのメンテナンスを行うメンテナンスエリア（排インクエリア）にインク補充機構とインクタンクとを設けるとともに、画像形成時にガイドに沿って走査方向に移動するインクヘッドにインクカートリッジを装着し、インクヘッドがメンテナンスエリアに来たときに、インクカートリッジに対しインクタンクからのインクをインク補充機構により補充するようにして、インクタンクとインクカートリッジとの分割による省スペース化を図りつつ、この両者を合わせた大容量のインクをインクヘッドに対し供給可能にするとともに、インクカートリッジがメンテナンスエリアに来たときにインクタンクからインクを補充してインクの無停止補充を可能にしたものが従来より知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−３８９２１号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上記従来のものは、以下に述べる欠点を保有している。
【０００７】
つまり、インクカートリッジをインクヘッドに一体的に装着したオンボード型であるが故に、インクカートリッジに収容されるインク容量には限度があり、インクタンクからは少量ずつしかインクカートリッジに供給（補充）することができない。
【０００８】
しかも、インクタンクの設置位置はメンテナンスエリアに限定されたものとなり、その周囲の構造から、インクタンクのインク容量を十分に増大させることに無理がある。
【０００９】
更に、インクタンクからインクカートリッジへのインクの補充は、インクカートリッジ（インクヘッド）がメンテナンスエリアに来たときにしか行えないため、インクの無停止補充を効率よく行うことができない。
【００１０】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、オフボードタイプのインクジェットプリンタに着目し、インクタンクのインク容量を十分に増大させ得るとともに、インクタンクに対し大量のインクの供給を可能とし、かつインクの無停止補充を効率よく行うことができるインクジェットプリンタのインク供給装置を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、本発明では、インクヘッドからの単一種類または複数種類のインクにより画像を形成するインクジェットプリンタにおいて、上記インクヘッドに対し単一種類または複数種類のインクを供給するインク供給装置を前提とし、上記インクプリンタの本体に、上記インクヘッドに対し単一種類または複数種類のインクを供給するインクタンクと、このインクタンクに対し単一種類または複数種類のインクを供給するインク供給ステーションとを設ける。そして、上記インク供給ステーションに、単一種類または複数種類のインクをインクタンク側に導入するインク導入口を設け、このインク導入口に接続されるインク供給口を有するインクカートリッジを、インク供給ステーションに対し脱着自在に装着させている。
【００１２】
この特定事項により、インクカートリッジをインク供給ステーションに装着し、インクカートリッジ内の単一種類または複数種類のインクをインクジェットプリンタ内のインクタンクを介してインクヘッドに供給するので、インクタンクの設置位置はインクジェットプリンタ内の空所（デッドスペース）であればどこでもよく、周囲に制約を受けることなくインクタンクのインク容量を十分に増大させることが可能となる上、インクジェットプリンタのサイズに比して大容量のインクタンクを効率よく配置することが可能となる。また、インクタンクのインク容量が十分に増大していることにより、このインクタンクに対しインクカートリッジからのインクを大量に供給することが可能となる。
【００１３】
しかも、インクヘッドに対しインクカートリッジからの単一種類または複数種類のインクは、インクタンクを介して常時供給されることになる。特に、複数種類のインクを補給する場合には、インクカートリッジをインク供給ステーションに装着するのみでよく、インクの種類毎のインクカートリッジをその都度装着し直す必要がない。その結果、インクの無停止補充を効率よく行うことが可能となる。
【００１４】
また、インクカートリッジを、インクジェットプリンタの使用状況に関わらずインク供給ステーションに対し脱着させるようにしている場合には、インクカートリッジが空になったことに気付いた時点で、迅速にインクカートリッジを交換してインク補給を行うことも可能となり、インク補給のあらゆる事態に対処することが可能となる。
【００１５】
特に、複数種類のインクのうちの使用頻度の高い種類のインクの補給に対処するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００１６】
つまり、インクカートリッジに、複数種類のインクのうちの使用頻度の高い種類のインクのみを充填し、そのインクをインクタンク側に導入するインク供給ステーションのインク導入口に対し上記インクカートリッジのインク供給口を装着時に接続させるようにしている。
【００１７】
この特定事項により、使用頻度の高い種類のインク（例えば、ブラックインク）のカートリッジをインク供給ステーションに装着した状態で、プリンタを使用することが可能となり、ユーザーの使用性が向上する。
【００１８】
特に、インクタンク側のインクの乾燥を防止するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００１９】
つまり、インク供給ステーションに、そのインク導入口を閉塞する閉塞手段を有する閉塞インクカートリッジを、インクカートリッジに代えて脱着自在に装着させている。
【００２０】
この特定事項により、インクタンクへのインクの供給が不要な場合などに、インクカートリッジに代えて閉塞インクカートリッジをインク供給ステーションに装着すれば、インク供給ステーションのインク導入口が閉塞手段によって閉塞され、インクタンク側のインクの乾燥を防止することが可能となる。
【００２１】
特に、廃インクを回収するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００２２】
つまり、廃インクを排出する廃インク排出口をインク供給ステーションに設け、この廃インク排出口に接続される廃インク回収口を備えた廃インクカートリッジを、インクカートリッジに代えて脱着自在に装着させるようにしている。
【００２３】
この特定事項により、廃インクを回収する場合に、廃インクカートリッジをインク供給ステーションに装着して廃インクの回収がなされるので、廃インクカートリッジの装着スペースを別途設けることなく既存のインク供給ステーションを共有して、装着スペースが円滑に確保される。また、ユーザによる廃インクカートリッジの交換性を向上させることが可能となる。
【００２４】
特に、インクカートリッジ装着時における複数種類のインクの混色を防止し得るものとして、以下の構成が掲げられる。
【００２５】
つまり、インク供給ステーションの複数のインク導入口を、種類の異なるインク毎に位置を異ならせて配置させている。
【００２６】
この特定事項により、インク供給ステーションのインク導入口とインクカートリッジのインク供給口との位置が一対となって、インクの種類毎に異なることになり、誤装着によるインクの混色を防止することが可能となる。
【００２７】
特に、複数種類のインクのうちの特定のインクのみを供給する場合にインク未供給となるインク導入口を閉塞し得るものとして、以下の構成が掲げられる。
【００２８】
つまり、インクカートリッジに、インク供給ステーションの複数のインク導入口のうちの少なくとも１つのインク導入口に接続されるインク供給口と、上記インクカートリッジのインク供給口とは未接続状態の残るインク導入口を閉塞する閉塞手段とを設けている。
【００２９】
この特定事項により、インク供給ステーションにおいて不使用のインク導入口がインクカートリッジの閉塞手段によって閉塞され、インク供給ステーションに閉塞手段を設けることなくインクタンク側のインクの乾燥を防止することが可能となる。
【００３０】
これに対し、インク供給ステーションの複数のインク導入口のうちの少なくとも１つのインク導入口に接続されるインク供給口をインクカートリッジに設け、このインクカートリッジのインク供給口と未接続な残るインク導入口を閉塞する閉塞手段をインク供給ステーションに設けている。
【００３１】
この特定事項により、インク供給ステーションにおいて不使用のインク導入口がインク供給ステーションの閉塞手段によって閉塞され、インクカートリッジに閉塞手段を設けることなくインクタンク側のインクの乾燥を防止することが可能となる。しかも、インクカートリッジの未装着時にもインク供給ステーションの各インク導入口が閉塞手段によって閉塞され、各インク導入口へのゴミなどの侵入も防ぐことが可能となる。
【００３２】
特に、インク供給ステーションから離脱させたインクカートリッジ内に残るインクを保護するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００３３】
つまり、インク供給ステーションからの離脱時にインク供給口を塞ぐ蓋手段をインクカートリッジに設けている。
【００３４】
この特定事項により、インク供給ステーションから離脱させたインクカートリッジのインク供給口が蓋部材で塞がれて、インクの乾燥やゴミなどの侵入が防止され、使用開始済みのインクカートリッジ内のインクを円滑に保護することが可能となる。
【００３５】
しかも、このように使用開始済みのインクカートリッジ内のインクが保護されることにより、インクタンクへのインクの分割供給が可能となる。すなわち、インクカートリッジの大容量化も可能となる上、インクタンク内におけるインク不足分のみの供給も可能となる。
【００３６】
特に、インクカートリッジを離脱させたインク供給ステーションのインク導入口を保護するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００３７】
つまり、インクカートリッジの離脱時にインク導入口を塞ぐ蓋手段をインク供給ステーションに設けている。
【００３８】
この特定事項により、インクカートリッジが装着されていない状態でも、インクタンク側のインクの乾燥を防止することが可能となる。また、インクカートリッジの離脱時にたれ落ちたインクによる混色も防止することが可能となる。しかも、インク供給ステーションに、ユーザーが手を入れても、インク導入口に直に触れることがなく、インクでの汚れを防止することが可能となる。
【００３９】
特に、インクカートリッジの離脱時のインクによる汚れを防止するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００４０】
つまり、インクカートリッジの離脱時にインク供給ステーションのインク導入口およびインクカートリッジのインク供給口に付着するインクを拭き取るインク拭き取り手段をインク供給ステーションに設けている。
【００４１】
この特定事項により、インクカートリッジの離脱時に、インク供給ステーションのインク導入口およびインクカートリッジのインク供給口に付着するインクを拭き取るので、ユーザーの手を汚すことが防止される。また、インク導入口およびインク供給口でのインクの固化を防止することも可能となる。
【００４２】
特に、インクカートリッジの離脱時のインクによる汚れをより確実に防止するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００４３】
つまり、インク供給ステーションのインク導入口を、インクカートリッジのインク供給口と接続可能な接続位置と、インクカートリッジのインク供給口とは接続不能に退避する退避位置とに変換させるように構成する。そして、インクカートリッジの装着時にインク導入口を退避位置から接続位置に変換する一方、インクカートリッジの離脱時にインク導入口を接続位置から退避位置に変換するようにしている。
【００４４】
この特定事項により、インク導入口付近に異物や人の手が入れられても、インク導入口が退避位置まで退避しているので、インク導入口に直に触れることがなく、インクによる汚れをより確実に防止することが可能となる。しかも、インクカートリッジの装着時にインクがたれ落ちても、そのたれ落ちたインクが他種類のインク導入口に触れることがなく、インクの混色を防止することが可能となる。
【００４５】
特に、インクカートリッジからインクタンクへのインクの供給を特定するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００４６】
つまり、インクタンク内のインクの残量を検出するインク残量検知手段と、このインク残量検知手段からの信号を受け、インクタンク内のインク残量が所定値以上あるときに、インクカートリッジからインクタンクへのインクの供給を停止させるように制御する制御手段とを備えている。
【００４７】
この特定事項により、インクタンク内のインク残量が所定値以上あるときにインクカートリッジからのインクの供給が停止されるので、インクタンク内のインク容量が常に所定量以上確保され、インクヘッドに対するインクタンクからのインクの供給が円滑に行えることになる。
【００４８】
特に、インクタンクの設置位置を特定するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００４９】
つまり、インクタンクを、インクヘッドと対峙するプラテンの下方、または用紙をインクヘッドに供給するピックアップガイド付近、もしくは用紙のジャム発生時に開放するジャムカバーの付近に設置している。
【００５０】
この特定事項により、インクタンクがインクジェットプリンタ内の空所（デッドスペース）を有効に利用して円滑に設置され、インクタンク内に大量のインクを蓄えることが可能となる。
【００５１】
特に、インクカートリッジの適正な装着時にのみインクの供給を行うものとして、以下の構成が掲げられる。
【００５２】
つまり、インク供給ステーションのインク導入口とインクカートリッジのインク供給口との接続状態を検出する検出手段と、この検出手段からの出力を受け、インクカートリッジのインク供給口がインク供給ステーションのインク導入口に接続されているときに、インクカートリッジ内のインクをインクタンクに供給する動作を開始するように制御する制御手段とを備えている。
【００５３】
この特定事項により、インクカートリッジのインク供給口とインク供給ステーションのインク導入口とが適正に接続されたときにのみ、インクカートリッジからインクタンクへのインクの供給動作が行われるので、インクカートリッジのインク供給口とインク供給ステーションのインク導入口との不適正な接続状態でのインクの供給動作が禁止され、接続部付近からのインクの漏れなどの不具合が確実に防止される。
【００５４】
また、廃インクカートリッジの適正な装着時にのみインクの回収を行うものとして、以下の構成が掲げられる。
【００５５】
つまり、インク供給ステーションの廃インク排出口と廃インクカートリッジの廃インク回収口との接続状態を検出する検出手段と、この検出手段からの出力を受け、廃インクカートリッジの廃インク回収口がインク供給ステーションの廃インク排出口に接続されているときに、廃インクを廃インクカートリッジ内に回収する動作を開始するように制御する制御手段とを備えている。
【００５６】
この特定事項により、廃インクカートリッジの廃インク回収口とインク供給ステーションの廃インク排出口とが適正に接続されたときにのみ、廃インクカートリッジ内への廃インクの回収動作が行われるので、廃インクカートリッジの廃インク回収口とインク供給ステーションの廃インク排出口との不適正な接続状態での廃インクの回収動作が禁止され、接続部付近からの廃インクの漏れなどの不具合が確実に防止される。
【００５７】
特に、インクカートリッジの不要な離脱を防止するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００５８】
つまり、インクカートリッジ内のインクをインクタンクに供給しているインク供給時に、インク供給ステーションからのインクカートリッジの抜き取りを防止する抜き取り防止機構を設けている。
【００５９】
この特定事項により、インクタンクへのインク供給時にインク供給ステーションからの不要なインクカートリッジの抜き取り（離脱）が防止され、インクカートリッジのインク供給口とインク供給ステーションのインク導入口との接続部付近からのインクの漏れなどの不具合が確実に防止される。
【００６０】
特に、インクカートリッジ内のインク容量不足によるトラブルを解消するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００６１】
つまり、インクカートリッジ内のインクの残量が所定量となったことを検知するインク残量検知手段と、このインク残量検知手段の出力を受け、インクカートリッジ内のインクの残量が所定量となったことを報知する報知手段とを設けている。
【００６２】
この特定事項により、インクカートリッジ内のインクが所定量となったことが表示や音声などによって報知されるので、インクカートリッジ内のインクが所定量を下回って状態でのインクタンクへの供給動作を防止して、インクカートリッジ内のインク容量不足によるトラブルを解消することが可能となる。
【００６３】
そして、インクカートリッジ内部のインクの残量を目視により確認可能な透明または半透明の透過窓を設けている場合には、インクカートリッジ内のインク残量が目視によって一目で確認され、インクカートリッジの保管状態や装着状態に拘わらず、インクの残量を容易に把握することが可能となる。
【００６４】
特に、インクカートリッジのインク容量を増大させるものとして、以下の構成が掲げられる。
【００６５】
つまり、インク供給ステーションに、インクカートリッジのインク供給口に接続されたインクカートリッジ取付アダプタを脱着自在に装着させている。
【００６６】
この特定事項により、インクカートリッジをインクジェットプリンタ本体の外部に装着することで、インク供給ステーションに装着可能な規定量のインクカートリッジにとらわれることなく、インクカートリッジのインク容量を増大させることが可能となる。しかも、複数種類のインクを個々に収容したそれぞれのインクカートリッジのインク供給口をまとめてインクカートリッジ取付アダプタに接続すれば、インクの種類毎にインクの供給作業を繰返し行わなくても複数種類のインクを同時に供給することも可能となる。
【００６７】
特に、インクカートリッジからのインクの供給動作を具体的に示すものとして、以下の構成が掲げられる。
【００６８】
つまり、インクカートリッジのインク供給口からインク供給ステーションのインク導入口を介してインクタンクにインクを吸引して供給するインクポンプと、インクヘッドのインクを吸引してメンテナンスするメンテナンスステーションのインクポンプとを、互いに兼用させている。
【００６９】
この特定事項により、インク供給ステーションのインクポンプとメンテナンスステーションのインクポンプとが互いに兼用され、互いのポンプの共有化によって部品点数の削減およびコストダウンを図ることが可能となる。
【００７０】
更に、使用済みとなったインクカートリッジを有効利用するものとして、以下の構成が掲げられる。
【００７１】
つまり、閉塞部材により閉塞された廃インク回収口をインクカートリッジに設け、使用済みとなったインクカートリッジを、そのインク供給口を上記閉塞部材により閉塞させて廃インク回収口を開口させることによって、廃インク回収用のインクカートリッジとして利用するようにしている。
【００７２】
この特定事項により、使用済みとなったインクカートリッジが、その廃インク回収口から閉塞部材を外して廃インク回収口を開口させるとともに、この閉塞部材によりインク供給口を閉塞させることによって、廃インク回収用のインクカートリッジとして利用されるので、使用済みとなったインクカートリッジをそのまま廃棄せずに有効に利用し、廃棄物を削減することが可能となるとともに、コストダウンを図ることが可能となる。
【００７３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。本実施形態は、インクタンクをキャリッジに搭載しないタイプ（所謂オフボードタイプ）、つまり、キャリッジ上のインクヘッドに対してインクチューブを介してインクタンクからインクが供給されるタイプのインクジェットプリンタに本発明を適用した場合を示している。
【００７４】
図１は、本実施形態に係わるインク供給装置を備えたカラーインクジェットプリンタ１の内部構成の一部を概略的に示す平面図である。また、図２は、当該カラーインクジェットプリンタ１の外観を概略的に示す斜視図である。
【００７５】
図１および図２において、カラーインクジェットプリンタ１は、図示しないが略鉛直方向に延びる給紙トレイおよびピックアップローラを備え、画像形成動作の開始時に給紙トレイ内の記録用紙Ｐをピックアップローラによって一枚ずつ取り出して画像形成部１０に向かって送り出すようになっている。また、上記カラーインクジェットプリンタ１のケーシング１Ａの前面下部には、画像形成部１０において画像形成が行われた記録用紙Ｐを排出する排紙口２０が形成されているとともに、この排紙口２０から排出された記録用紙Ｐを回収する排出トレイ２１が突設されている。そして、上記給紙トレイから送り出された記録用紙Ｐは、図示しない搬送部によって画像形成部１０まで搬送された後、排出トレイ２１まで搬送されるようになっている。
【００７６】
上記画像形成部１０は、搬送部により搬送された記録用紙Ｐに画像形成を行うものであり、インクヘッド１０１、このインクヘッド１０１を搭載したキャリッジ１０２、このキャリッジ１０２を主走査方向に案内するためのガイドシャフト（図示せず）、および画像形成動作時に記録用紙Ｐの支持台となるプラテン（図示せず）を備えている。
【００７７】
また、上記インクヘッド１０１に対し複数種類のインクを供給するインク供給装置３０が設けられている。このインク供給装置３０は、複数種類のインクタンク３０１〜３０４を備えている。上記インクタンク３０１〜３０４は、記録用紙Ｐの搬送経路から外れた領域に設けられている。そして、各インクタンク３０１〜３０４は、上記キャリッジの内部に備えられた図示しないサブタンクに対し、インク供給経路の下流側を構成する下流側インクチューブ４０１〜４０４を介して接続されている。
【００７８】
また、各インクタンク３０１〜３０４は、Ｂｋ（ブラック），Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー）の各インク毎に個別に配置されている。これにより、各インクタンク３０１〜３０４内の各色のインクが、下流側インクチューブ４０１〜４０４およびサブタンクを経てインクヘッド１０１に供給可能となっている。
【００７９】
ここで、カラーインクジェットプリンタ１による記録用紙Ｐへの画像形成動作について説明する。
【００８０】
先ず、図示しないコンピュータ等の外部端末から画像情報に基づく画像形成要求がカラーインクジェットプリンタ１に対してなされると、給紙トレイ上の記録用紙Ｐをピックアップローラによって送り出す。
【００８１】
次に、送り出された記録用紙Ｐは、搬送部により画像形成部１０に向かって搬送される。搬送部では、記録用紙Ｐをインクヘッド１０１とプラテンとの間へと搬送する。
【００８２】
そして、画像形成部１０では、各インクタンク３０１〜３０４から下流側インクチューブ４０１〜４０４、サブタンクを経て供給された複数種類のインクを使用し、インクヘッド１０１のインクノズルよりプラテン上の記録用紙Ｐへ画像情報に対応してインク滴が吹き付けられる。
【００８３】
このとき、記録用紙Ｐはプラテン上で一旦停止されている。インク滴を吹き付けつつ、キャリッジ１０２は、ガイドシャフトに案内されて、主走査方向（図１における左右方向）に一ライン分走査される。それが終了すると、記録用紙Ｐは、プラテン上で副走査方向（図１における上下方向）に一定の幅だけ移動する。画像形成部１０において、上記処理が画像情報に対応し継続して実施されることにより、記録用紙Ｐの全面に画像形成がなされる。このようにして画像形成が行われた記録用紙Ｐは、搬送部によって排出トレイ２１に排出される。これにより、記録用紙Ｐは印刷物としてユーザに提供されることになる。
【００８４】
次に、本形態の特徴とする部分であるインク供給装置３０について詳細に説明する。
【００８５】
このインク供給装置３０は、キャリッジ１０２の主走査方向の一側の端部（図１および図２では右側）に配設されたメンテナンスステーション（図示せず）よりも一側寄りに設けられている。上記インク供給装置３０は、上記インクタンク３０１〜３０４に対しインク供給経路の上流側を構成する上流側インクチューブ４０５〜４０８を介して複数種類のインクをそれぞれ個別に供給するインク供給ステーション３１を備えている。
【００８６】
上記インク供給ステーション３１は、カラーインクジェットプリンタ１の右側部前側寄りに設けられ、これと対向するケーシング１Ａの前面右側部には、インクカートリッジ５１の差し込み可能な差込口１００（図２に表れる）が設けられている。また、上記インク供給ステーション３１は、上記差込口１００の周囲を囲む箱状に形成され、その下面側において上下方向に昇降移動する昇降台３１ａを備えている。この昇降台３１ａには、複数種類のインクを上流側インクチューブ４０５〜４０８を介してインクタンク３０１〜３０４にそれぞれ個別に導入するインク導入口３１１〜３１４が開設されている。この各インク導入口３１１〜３１４は、種類の異なるインク毎にキャリッジ１０２の主走査方向に位置を異ならせるように一列に並んで配置されている。そして、図３に示すように、上記インク供給ステーション３１には、これらのインク導入口３１１〜３１４のうちのインクタンクのインクの使用頻度が高いブラック色用のインク導入口３１２に接続されるインク供給口５１１を有するブラック色のインクカートリッジ５１が差込口１００を介して脱着自在に装着されている。この場合、インクカートリッジ５１内には、インク供給ステーション３１のインク導入口３１１〜３１４のいずれか１つに接続されるインク導入口３１２（または３１１，３１３，３１４）から上流側インクチューブ４０５（または４０６，４０７，４０８）を介して接続されるインクタンク３０１（または３０２，３０３，３０４）内のインクと同じブラック色のインクが充填されている。また、上記昇降台３１ａ上には、メンテナンスステーションにおいてインクヘッド１０１から吸引された廃インクを廃インクチューブ４０９を介して排出する廃インク排出口３１５が開設されている。更に、上記上流側インクチューブ４０５〜４０８および廃インクチューブ４０９の途中にはインクポンプ３１ｃが介設され、このインクポンプ３１ｃによって、インクカートリッジ５１内のインクが上流側インクチューブ４０６（または４０５、４０７，４０８）を介してインクタンク３０１（または３０２，３０３，３０４）に吸引されて供給されるようになっている。これによって、インクカートリッジ５１は、カラーインクジェットプリンタ１の使用状況に関わらずインク供給ステーション３１に対し常時脱着することができるようになっている。この場合、インクカートリッジ５１内のインクをインクタンク３０１（または３０２，３０３，３０４）に吸引するインクポンプ３１ｃと、メンテナンスステーションにおいてインクヘッド１０１からの廃インクを廃インクチューブ４０９を介して吸引するインクポンプとは、互いに兼用して使用され、このインクポンプ３１ｃは、正逆回転によって吸引方向を逆転させることができるものであり、図示しない制御手段により制御されている。
【００８７】
そして、図４に示すように、上記インク供給ステーション３１の昇降台３１ａは、図示しない昇降装置によって上下方向に昇降移動し、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１に対しインク導入口３１２を接続可能とする接続位置｛図４の（ｃ）に示す位置｝と、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１に対しインク導入口３１２を接続不能とする下方の退避位置｛図４の（ａ）および（ｂ）に示す位置｝とに変換されるようになっている。上記インク供給ステーション３１の後壁（奥の壁）には、インクカートリッジ５１が差込口１００を介してインク供給ステーション３１に差し込まれた際に当接して昇降装置を通電するスイッチ３１ｂが設けられている。このスイッチ３１ｂは、インクカートリッジ５１との当接により昇降装置を通電して昇降台３１ａを退避位置から接続位置まで上昇させるように構成されている。一方、インクカートリッジ５１を抜き取りときにＯＮ操作される抜き取りスイッチ（図示せず）が設けられ、この抜き取りスイッチをＯＮ操作することで、昇降台３１ａを接続位置から退避位置まで下降させるように構成されている。つまり、インク供給ステーション３１のインク導入口３１２は、インク供給ステーション３１へのインクカートリッジ５１の装着時にスイッチ３１ｂとの当接により昇降台３１ａを上昇させてインクカートリッジ５１のインク供給口５１１に対し接続する接続位置｛図４の（ｃ）に示す位置｝に変換される一方、インク供給ステーション３１からのインクカートリッジ５１の離脱時に抜き取りスイッチのＯＮ操作により昇降台３１ａを下降させてインクカートリッジ５１のインク供給口５１１に対し離脱する退避位置｛図４の（ａ）および（ｂ）に示す位置｝に変換されるようになっている。この場合、抜き取りスイッチのＯＮ操作により、インクカートリッジ５１が自動的に離脱されるようにすることも可能である。
【００８８】
また、上記インク供給ステーション３１には、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことを検知するインク残量検知手段としてのインクカートリッジ残量センサ（図示せず）からの出力を受け、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことを報知する報知手段（図示せず）が設けられている。この報知手段としては、本体上面に設けられた表示部（図示せず）への表示やブザーなどが適用されている。また、上記インクカートリッジ残量センサは、インクカートリッジ５１に設けられた電気接点と、インク供給用針とを含む公知の電気回路によって構成されている。
【００８９】
そして、上記インクタンク３０１〜３０４には、そのインクタンク３０１〜３０４内のインクの残量を検出するインク残量検知手段としてのインクタンク残量センサ（図示せず）が設けられている。一方、上記カラーインクジェットプリンタ１の制御手段では、上記インクタンク残量センサからの信号を受け、インクタンク３０１内のインク残量が所定値以上あるときに、インクカートリッジ５１からインクタンク３０１へのインクの供給を停止させるように制御することが行われる。この場合、インクタンク残量センサとしては、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことを検知するインクカートリッジ残量センサと同じものが適用される。
【００９０】
また、上記インク供給ステーション３１には、そのインク導入口３１２とインクカートリッジ５１のインク供給口５１１との接続状態を検出する検出手段としての接続状態検出センサ（図示せず）が設けられている。そして、上記制御手段では、上記接続状態検出センサからの出力を受け、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１がインク供給ステーション３１のインク導入口３１２に接続されているときに、インクカートリッジ５１内のインクをインクタンク３０１に供給する動作を開始するように制御することが行われる。
【００９１】
そして、上記インク供給ステーション３１のインク導入口３１２に接続されるインク供給口５１１は、インクカートリッジ５１の底面より突出しており、このインクカートリッジ５１の底面には、インク供給口５１１とは未接続の残るインク導入口３１１，３１３，３１４を閉塞するピン状の閉塞部材５１５，５１６，５１７がそれぞれ突設されている。これらの閉塞部材５１５〜５１７は、インク供給ステーション３１（昇降台３１ａ）へのインクカートリッジ５１の装着時にインク導入口３１２にインク供給口５１１が接続された際に残るインク導入口３１１，３１３，３１４に挿通されて該各インク導入口３１１，３１３，３１４を閉塞するようにしている。
【００９２】
図５に示すように、上記インクカートリッジ５１の下面には、インク供給ステーション３１からの離脱時にインク供給口５１１を塞ぐ蓋手段としての蓋部材５１８が設けられている。この蓋部材５１８は、基端がインクカートリッジ５１の下面にヒンジ連結された略Ｌ字状を呈するものであって、その先端をインク供給口５１１まで回動させることによって該インク供給口５１１を閉塞するようになっている。
【００９３】
また、図６に示すように、上記インク供給ステーション３１には、このインク供給ステーション３１に装着されたインクカートリッジ５１内のインクをインクタンク３０１に供給しているインク供給時に、インク供給ステーション３１からのインクカートリッジ５１の抜き取りを防止する抜き取り防止機構３２が設けられている。この抜き取り防止機構３２は、インクカートリッジ５１の一側面に凹設された孔部５１ａに対し挿脱自在に挿通されるピン状の抜き取り防止部材３２１と、この抜き取り防止部材３２１を挿脱方向に進退移動させるアクチュエータなどの駆動手段（図示せず）と、インク供給時に上記挿脱手段を進出させてインクカートリッジ５１の孔部５１ａに対し抜き取り防止部材３２１を挿通させる一方、インク供給終了時に上記挿脱手段を後退させてインクカートリッジ５１の孔部５１ａから抜き取り防止部材３２１を離脱させるように制御する制御装置（図示せず）とを備えている。
【００９４】
そして、図７に示すように、上記インク供給ステーション３１には、各インク導入口３１１〜３１４を閉塞するピン状の閉塞部材５２１〜５２４を有する閉塞インクカートリッジとしてのダミーカートリッジ５２がインクカートリッジ５１に代えて脱着自在に装着されるようになっている。上記各閉塞部材５２１〜５２４は、ダミーカートリッジ５２の底面に突設され、ダミーカートリッジ５２がインク供給ステーション３１に装着された際に各インク導入口３１１〜３１４を閉塞するようになっている。
【００９５】
また、図８に示すように、上記インク供給ステーション３１には、昇降台３１ａ上の廃インク排出口３１５に接続される廃インク回収口５３１を備えた廃インクカートリッジ５３がインクカートリッジ５１に代えて脱着自在に装着されるようになっている。上記廃インク回収口５３１は、廃インクカートリッジ５３の底面より昇降台３１ａ上の廃インク排出口３１５に対応するように突設されている。更に、上記インク供給ステーション３１には、その廃インク排出口３１５と廃インクカートリッジ５３の廃インク回収口５３１との接続状態を検出する検出手段としての接続状態検出センサ（図示せず）が設けられている。そして、上記制御手段では、上記接続状態検出センサからの出力を受け、廃インクカートリッジ５３の廃インク回収口５３１がインク供給ステーション３１（昇降台３１ａ）の廃インク排出口３１５に接続されているときに、廃インクを廃インクカートリッジ５３内に回収する動作を開始するように制御することが行われる。
【００９６】
したがって、上記実施形態では、インクカートリッジ５１をインク供給ステーション３１に装着し、インクカートリッジ５１内のインクをインクジェットプリンタ１内のインクタンク３０１（または３０２，３０３、３０４）を介してインクヘッド１０１に供給するので、インクタンク３０１〜３０４の設置位置はカラーインクジェットプリンタ１のケーシング１Ａ内の空所（デッドスペース）であればどこでもよく、周囲に制約を受けることなくインクタンク３０１〜３０４のインク容量を十分に増大させることができる上、カラーインクジェットプリンタ１のサイズに比して大容量のインクタンク３０１〜３０４を効率よく配置することができる。また、インクタンク３０１〜３０４のインク容量が十分に増大していることにより、このインクタンク３０１〜３０４に対しインクカートリッジ５１からのインクを大量に供給することができる。
【００９７】
しかも、インクヘッド１０１に対しインクカートリッジ３１からのインクがインクタンク３０１（または３０２，３０３、３０４）を介して常時供給されることになり、これによってインクの無停止補充を効率よく行うことができることになる。
【００９８】
また、カラーインクジェットプリンタ１の使用状況に関わらず、インクカートリッジ５１がインク供給ステーション３１に対し常時脱着することができるようになっているので、インクカートリッジ５１が空になったことに気付いた時点で、迅速にインクカートリッジ５１を交換してインク補給を行うこともでき、インク補給のあらゆる事態に対処することができることになる。しかも、インクカートリッジ５１に、複数種類のインクのうちの使用頻度の高いブラック色のインクのみを充填し、このインクをインクタンク３０１側に導入するインク供給ステーション３１のインク導入口３１２に対し上記インクカートリッジ５１のインク供給口５１１が装着時に接続されるようになっているので、使用頻度の高いブラック色のインクのカートリッジ５１をインク供給ステーション３１に装着した状態で、カラーインクジェットプリンタ１を使用することができ、ユーザーの使用性を向上させることができる。
【００９９】
そして、インク供給ステーション３１の各インク導入口３１１〜３１４は、種類の異なるインク毎にキャリッジ１０２の主走査方向に位置を異ならせるように一列に並んで配置されているので、インク供給ステーション３１のインク導入口３１２とインクカートリッジ５１のインク供給口５１１との位置が一対となって、インクの種類毎に異なることになり、誤装着によるインクの混色を防止することができる。
【０１００】
特に、インクカートリッジ５１の下面には、インク供給ステーション３１の１つのインク導入口３１２に接続されるインク供給口５１１と、このインク供給口５１１とは未接続状態の残るインク導入口３１１，３１３，３１４を閉塞する閉塞部材５１５〜５１７とが設けられているので、インク供給ステーション３１において不使用のインク導入口３１１，３１３，３１４がインクカートリッジ５１の閉塞部材５１５〜５１７によって閉塞され、インク供給ステーション３１に閉塞部材を設けることなくインクタンク３０１〜３０４側のインクの乾燥を防止することができる。
【０１０１】
しかも、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１からインク供給ステーション３１のインク導入口３１２を介してインクタンク３０１にインクを吸引して供給するインクポンプ３１ｃと、インクヘッド１０１のインクを吸引してメンテナンスするメンテナンスステーションのインクポンプとは、互いに兼用しているので、互いのインクポンプ３１ｃの共有化によって部品点数の削減およびコストダウンを図ることができる。
【０１０２】
また、インク供給ステーション３１からの離脱時にインク供給口５１１を塞ぐ蓋部材１８がインクカートリッジに設けられているので、インクカートリッジ５１内のインクの乾燥やゴミなどの侵入が防止され、使用開始済みのインクカートリッジ５１内のインクを円滑に保護することができる。しかも、このように使用開始済みのインクカートリッジ５１内のインクが保護されることにより、インクタンク３０１（または３０２〜３０４）へのインクの分割供給が可能となり、インクカートリッジ５１の大容量化も図ることができる上、インクタンク３０１（または３０２〜３０４）内におけるインク不足分のみを供給することもできる。
【０１０３】
加えて、インク供給ステーション３１のインク導入口３１１〜３１４は、昇降台３１ａの昇降移動によって、インクカートリッジ５１の装着時にそのインク供給口５１１と接続可能な接続位置｛図４の（ｃ）に示す位置｝まで上昇する一方、インクカートリッジ５１の離脱時にそのインク供給口５１１とは接続不能に退避する退避位置｛図４の（ａ）および（ｂ）に示す位置｝まで下降するように変換されるので、インク導入口３１１〜３１４付近に異物や人の手が入れられても、インク導入口３１１〜３１４が退避位置まで退避しているので、インク導入口３１１〜３１４に直に異物や手が触れることがなく、インクによる汚れを確実に防止することができる。しかも、インクカートリッジ５１の装着時にインクがたれ落ちても、そのたれ落ちたインクが他種類のインク導入口３１１，３１３，３１４に触れることがなく、インクの混色を防止することができる。
【０１０４】
更に、カラーインクジェットプリンタ１の制御手段は、インクタンク内のインクの残量を検出するインクタンク残量センサからの信号を受け、インクタンク３０１〜３０４内のインク残量が所定値以上あるときに、インクカートリッジ５１からインクタンク３１１へのインクの供給を停止させるように制御しているので、インクタンク３１１〜３１４内のインク容量が常に所定量以上確保され、インクヘッド１０１に対するインクタンク３０１〜３０４からのインクの供給を円滑に行うことができる。また、上記制御手段は、インク供給ステーション３１のインク導入口３１２とインクカートリッジ５１のインク供給口５１１との接続状態を検出する接続状態検出センサからの出力を受け、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１がインク供給ステーション３１のインク導入口３１２に接続されているときに、インクカートリッジ５１内のインクをインクタンク３０１に供給する動作を開始するように制御しているので、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１とインク供給ステーション３１のインク導入口３１２との不適正な接続状態でのインクの供給動作が禁止され、接続部付近からのインクの漏れなどの不具合が確実に防止することができる。そして、上記制御手段は、インク供給ステーション３１の廃インク排出口３１５と廃インクカートリッジ５３の廃インク回収口５３１との接続状態を検出する接続状態検出センサからの出力を受け、廃インクカートリッジ５３の廃インク回収口５３１がインク供給ステーション３１の廃インク排出口３１５に接続されているときに、廃インクを廃インクカートリッジ５３内に回収する動作を開始するように制御しているので、廃インクカートリッジ５３の廃インク回収口５３１とインク供給ステーション３１の廃インク排出口３１５との不適正な接続状態での廃インクの回収動作が禁止され、接続部付近からの廃インクの漏れなどの不具合を確実に防止することができる。しかも、上記制御手段は、インク供給時に挿脱手段を進出させてインクカートリッジ５１の孔部５１ａに対し抜き取り防止部材３２１を挿通させる一方、インク供給終了時に上記挿脱手段を後退させてインクカートリッジ５１の孔部５１ａから抜き取り防止部材３２１を離脱させるように制御しているので、インクタンク３０１（または３０２〜３０４）へのインク供給時にインク供給ステーション３１からの不要なインクカートリッジ５１の抜き取り（離脱）が防止され、インクカートリッジ５１のインク供給口５１１とインク供給ステーション３１のインク導入口３１２との接続部付近からのインクの漏れなどの不具合を確実に防止することができる。更に、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことを検知するインクカートリッジ残量センサからの出力を受け、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことがカラーインクジェットプリンタ１本体上面の表示部への表示やブザーなどによって報知されるようにしているので、インクカートリッジ５１内のインクが所定量を下回った状態でのインクタンク３０１への供給動作を防止して、インクカートリッジ５１内のインク容量不足によるトラブルを解消することができる。
【０１０５】
そして、インク供給ステーション３１に、そのインク導入口３１１〜３１４を閉塞する閉塞部材５２１〜５２４を有するダミーカートリッジ５２がインクカートリッジ３１に代えて装着されるようになっているので、インクタンク３０１〜３０４へのインクの供給が不要な場合などに、インクカートリッジ３１に代えてダミーカートリッジ５２をインク供給ステーション３１に装着すれば、インク供給ステーション３１のインク導入口３１１〜３１４が閉塞部材５２１〜５２４によって閉塞され、インクタンク３０１〜３０４側のインクの乾燥を防止することができる。また、インク供給ステーション３１の廃インク排出口３１５に接続される廃インク回収口５３１を備えた廃インクカートリッジ５３がインクカートリッジ５１に代えて脱着自在に装着されるようになっているので、廃インクを回収する場合に、廃インクカートリッジ５３をインク供給ステーション３１に装着して廃インクの回収が行え、廃インクカートリッジ５３の装着スペースを別途設けることなく既存のインク供給ステーション３１を共有して、装着スペースを円滑に確保することができる上、ユーザによる廃インクカートリッジ５３の交換性を向上させることもできる。
【０１０６】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、その他種々の変形例を包含している。例えば、上記実施形態では、使用頻度の高いブラック色のインクを充填したインクカートリッジ５１をインク供給ステーション３１に装着した場合について述べたが、図９に示すように、インク供給ステーション３１の各インク導入口３１１〜３１４に対しそれぞれ接続されるインク供給口５４１〜５４４を下面に有し、かつ各インクタンク３０１〜３０４にそれぞれ対応する４種類のインクが個別に充填されたインクカートリッジ５４がインク供給ステーション３１に脱着自在に装着されるようにしてもよく、この場合には、４種類のインクを全て補給する際にインクカートリッジ５４をインク供給ステーション３１に装着するのみでよく、インクの種類毎のインクカートリッジをその都度装着し直す必要がなくなって、インクの無停止補充をより効率よく行うことができることになる。
【０１０７】
また、上記実施形態では、インク供給ステーション３１（昇降台３１ａ）の４つのインク導入口３１１〜３１４のうちのブラック色に対応するインク導入口３１２にのみ接続されるインク供給口５１１、およびこのインク供給口５１１と未接続な残るインク導入口３１１，３１３，３１４を閉塞する閉塞部材５１５〜５１７をインクカートリッジ５１に設けたが、インク供給口と未接続な残るインク導入口を閉塞する閉塞手段がインク供給ステーションに設けられていてもよい。この場合には、インク供給ステーションにおいて不使用のインク導入口がインク供給ステーションの閉塞手段によって閉塞され、インクカートリッジに閉塞手段を設けることなくインクタンク側のインクの乾燥を防止することができる。しかも、インク供給ステーションの閉塞手段を各インク導入口を全て閉塞し得る数、ここでは４つ設けておけば、インクカートリッジの未装着時にもインク供給ステーションの各インク導入口が閉塞手段によって全て閉塞され、各インク導入口へのゴミなどの侵入も防ぐことができる。
【０１０８】
そして、上記実施形態では、インクカートリッジ５１をインクステーション３１に装着したが、図１０に示すように、４種類のインクを個別に充填する４つのインクカートリッジ５１，５５〜５７のインク供給口（図示せず）にそれぞれインクチューブ（図示せず）を介してインク供給可能に連結されたインク供給口５８１〜５８４を有するインクカートリッジ取付アダプタ５８がインク供給ステーション３１に脱着自在に装着され、この装着時にインクカートリッジ取付アダプタ５８の各インク供給口５８１〜５８４がインク供給ステーション３１のインク導入口３１１〜３１４に接続されるようにしてもよく、この場合には、インクカートリッジ５１，５５〜５７をインクジェットプリンタ１のケーシング１Ａ外部に装着することで、インク供給ステーション３１に装着可能な規定量のインクカートリッジにとらわれることなく、インクカートリッジ５１，５５〜５７のインク容量を増大させることができるとともに、インクの種類毎にインクの供給作業を繰返し行わなくても複数種類のインクを同時に供給することもできる。
【０１０９】
更に、上記実施形態では、インクカートリッジ５１内のインクの残量が所定量となったことを検知するインクカートリッジ残量センサを設け、このインクカートリッジ残量センサからの出力を受けてカラーインクジェットプリンタ１本体上面の表示部への表示やブザーなどによる報知を行うようにしたが、図１１に示すように、インク供給口５９１を有するインクカートリッジ５９の正面に内部のインクの残量を目視により確認可能な透明または半透明な縦長の透過窓５９ａが設けられていてもよく、この場合には、インクカートリッジ５９内のインク残量が目視によって一目で確認され、インクカートリッジ５９の保管状態や装着状態に拘わらず、インクの残量を容易に把握することができる。
【０１１０】
また、上記実施形態では、インク供給ステーション３１の昇降台３１ａによってインク導入口３１１〜３１４および廃インク排出口３１５のみを昇降させたが、図１２の（ａ）および（ｂ）に示すように、インクカートリッジ５１の離脱時にインクカートリッジ５１のインク供給口５１１に付着するインクを拭き取るインク拭き取り手段としてのインク拭き取りマット３３が昇降台３１ａとは別個の昇降手段（図示せず）により昇降するように設けられていてもよい。この場合、インク拭き取りマット３３は、インク供給ステーション３１へのインクカートリッジ５１の装着時にスイッチ３１ｂとの当接により昇降台３１ａと共に上昇位置｛図１２の（ｂ）に示す位置｝まで上昇して保持される一方、インク供給ステーション３１からのインクカートリッジ５１の離脱時にスイッチ３１ｂとの非当接となってインクカートリッジ５１がインク供給ステーション３１から抜き取られたときに下降位置｛図１２の（ａ）に示す位置｝まで下降するようになっており、インクカートリッジ５１の離脱時に、上昇位置に保持されているインク拭き取りマット３３によってインクカートリッジ５１のインク供給口５１１に付着するインクが拭き取られ、ユーザーの手を汚すことを防止できるとともに、インク供給口５１１でのインクの固化を防止することもできる。しかも、昇降する昇降台上のインク導入口およびインク排出口に付着するインクを拭き取るインク拭き取り手段が設けられていてもよく、この場合には、インクカートリッジの離脱時に、インク拭き取り手段によってインク供給ステーションのインク導入口に付着するインクが拭き取られ、インク導入口でのインクの固化を防止することができることになる。
【０１１１】
そして、上記実施形態では、インク供給ステーション３１の廃インク排出口３１５に連結された廃インクチューブ４９の途中にインクポンプ３１ｃを介設したが、図１３に示すように、廃インクチューブ４９のインクポンプ３１ｃよりも廃インク排出口３１５側を分岐させ、その分基端をカラーインクジェットプリンタに収容されている廃インク容器６１に接続し、廃インクチューブ４９の廃インク排出口３１５側および分岐部４９ａ側（廃インク容器６１側）にそれぞれ廃インクチューブ４９および分岐部４９ａを圧迫の有無により開閉する開閉手段６２，６２を個別に設け、インク供給ステーション３１に廃インクカートリッジ５３が装着されているときに分岐部４９ａの開閉手段６２を閉塞して廃インクチューブ４９を介して排出される廃インクを廃インクカートリッジ５３に回収する一方、インク供給ステーション３１に廃インクカートリッジ５３が装着されていないときに廃インクチューブ４９の廃インク排出口３１５側の開閉手段６２を閉塞して廃インクチューブ４９から分岐部４９ａを介して排出される廃インクを廃インク容器６１に回収するようにしてもよい。この場合、廃インクによる廃インク容器６１のオーバーフローが効果的の防止され、廃インクの回収作業を円滑に行うことができる。
【０１１２】
また、上記実施形態では、インクタンク３０１〜３０４の設置場所をカラーインクジェットプリンタ１のケーシング１Ａ内の空所とし、具体的な設置場所については言及しなかったが、図１４に示すように、インクタンク６４が、インクヘッド１０１と対峙するプラテン１０３の下方、または記録用紙Ｐをインクヘッド１０１に供給するピックアップガイド１０４の後方付近（図では右側付近）、もしくは記録用紙Ｐのジャム発生時に開放するジャムカバー１０５の裏面付近（図では左側）に設置してもよい。この場合、インクタンク６４がカラーインクジェットプリンタ１のケーシング１Ａ内の空所（デッドスペース）を有効に利用して円滑に設置され、インクタンク６４内に大量のインクを蓄えることができる。
【０１１３】
そして、上記実施形態では、使用済みとなったインクカートリッジ５１について言及しなかったが、図１５に示すように、ピン状の閉塞部材６５により閉塞された廃インク回収口６０１をインクカートリッジ６０に設けておき、使用済みとなったインクカートリッジ６０のインク供給口６０２を上記閉塞部材６５により閉塞させて代わりに廃インク回収口６０１を開口させることによって、インクカートリッジ６０を廃インク回収用のインクカートリッジとして利用するようにしてもよい。この場合、使用済みとなったインクカートリッジ６０をそのまま廃棄せずに有効に利用し、廃棄物を削減することができる上、廃インク回収用のインクカートリッジを別途用意する必要がなくなってコストダウンを図ることもできる。
【０１１４】
更に、上記実施形態では、インクカートリッジ５１をインク供給ステーション３１に装着した後、昇降台３１ａの昇降によってインク供給口５１１に対しインク導入口３１２が接続または離脱するようにしたが、図１６の（ａ）および（ｂ）に示すように、インクカートリッジ６７の下面にインク供給口（図示せず）を開設し、インク供給ステーション３５の下面に設けられたインク導入口３５１に対しインクカートリッジ６７の装着時のスライド移動のみによってインク供給口とインク導入口３５１とが接続されるようにしてもよい。そして、このインク供給ステーション３５には、インクカートリッジ６７の離脱時にインク導入口３５１を塞ぐ蓋手段としてのキャップ３５２が設けられている。このキャップ３５２は、インク供給ステーション３５の奥側の面（図では左端の面）に支持され、図１６の（ｂ）に示すように、インクカートリッジ６７の装着時のスライド移動によってインク導入口３５１から離脱する一方、インクカートリッジ６７の抜き取り時に付勢力によってインク導入口３５１を塞ぐ位置｛図１６の（ａ）に示す位置｝まで復帰するようになっている。これにより、インクカートリッジ６７が装着されていない状態でも、インクタンク３０１側のインクの乾燥を防止することができる。また、インクカートリッジ６７の離脱時にたれ落ちたインクによる混色も防止することができる。しかも、インク供給ステーション３５に、ユーザーが手を入れても、インク導入口３５１に直に触れることがなく、インクでの汚れを防止することができる。この場合、インク供給ステーションの下面とインクカートリッジの下面との間に所定の空間を設け、インクカートリッジの離脱時に全てのインク導入口を個々に塞ぐ４つのキャップが設けられていれば、インクカートリッジの装着時にインク供給口をキャップに対して当接するように構成しておくことで、インクカートリッジの装着時にその内部のインクと対応するインク導入口のキャップのみが離脱し、他のインク導入口のキャップについては当接せずに塞ぐ位置に保たれ、実施する上で非常に有利なものとなる。
【０１１５】
【発明の効果】
以上のように、本発明では、単一種類または複数種類のインクをインクタンク側に導入するインク供給ステーションのインク導入口に接続可能なインク供給口を有するインクカートリッジをインク供給ステーションに対し脱着自在に装着させることで、インクタンクの設置位置をインクジェットプリンタ内の空所のどこにでも設置でき、周囲に制約を受けることなくインクタンクのインク容量を十分に増大させることができる上、インクジェットプリンタのサイズに比して大容量のインクタンクを効率よく配置することができる。また、インク容量を十分に増大させたインクタンクにより、インクカートリッジからのインクを大量にインクタンクに供給することができる。
【０１１６】
しかも、インクヘッドに対しインクカートリッジからの単一種類または複数種類のインクをインクタンクを介して常時供給できる上、複数種類のインクを補給する場合にもインクカートリッジをインク供給ステーションに装着するのみでよいためにインクの種類毎のインクカートリッジをその都度装着し直す必要がなく、その結果インクの無停止補充を効率よく行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態に係わるインク供給装置を備えたカラーインクジェットプリンタの内部構成の一部を概略的に示す平面図である。
【図２】カラーインクジェットプリンタの外観を概略的に示す斜視図である。
【図３】インク供給ステーションおよびインクカートリッジの斜視図である。
【図４】（ａ）はインク供給ステーションのスイッチに対しインクカートリッジが当接する前の状態を示す説明図である。
（ｂ）はインク供給ステーションのスイッチに対しインクカートリッジが当接した状態を示す説明図である。
（ｃ）はインク供給ステーションの昇降台が上昇してインク導入口がインクカートリッジのインク供給口に接続された状態を示す説明図である。
【図５】蓋部材によるインク供給口の開閉状態を示す図である。
【図６】インクカートリッジの孔部に対する抜き取り防止部材の抜き取り動作を説明する図である。
【図７】本実施形態の変形例に係わるダミーカートリッジおよびインクステーションの斜視図である。
【図８】本実施形態のその他の変形例に係わる廃インクカートリッジの斜視図である。
【図９】本実施形態のその他の変形例に係わる４つのインク供給口を備えたインクカートリッジの斜視図である。
【図１０】本実施形態のその他の変形例に係わる４つのインクカートリッジを備えたインクカートリッジ取付アダプタの斜視図である。
【図１１】本実施形態のその他の変形例に係わる透過窓を備えたインクカートリッジの斜視図である。
【図１２】（ａ）は本実施形態のその他の変形例に係わるインク供給ステーションのスイッチに対しインクカートリッジが当接した状態を示す説明図である。
（ｂ）は同じくインクカートリッジ抜き取り時のマットによるインク供給口の拭き取り動作を説明する説明図である。
【図１３】本実施形態のその他の変形例に係わる廃インクチューブによる廃インクの回収経路を示す図である。
【図１４】本実施形態のその他の変形例に係わるインクタンクの空所への設置状況を示すカラーインクジェットプリンタの断面図である。
【図１５】本実施形態のその他の変形例に係わる廃インク回収口を備えたインクカートリッジの斜視図である。
【図１６】（ａ）は本実施形態のその他の変形例に係わるキャップを備えたインク供給ステーションへのインクカートリッジの装着前の状態を示す図である。
（ｂ）は同じくキャップを備えたインク供給ステーションへのインクカートリッジの装着時の状態を示す図である。
【符号の説明】
１                          カラーインクジェットプリンタ（インクジェットプリンタ）
１０１          インクヘッド
１０３          プラテン
１０４          ピックアップガイド
１０５          ジャムカバー
３０                      インク供給装置
３０１〜３０４    インクタンク
３１            インク供給ステーション
３１ｃ          インクポンプ
３１１〜３１４    インク導入口
３１５                    廃インク排出口
３２            抜き取り防止機構
３３                        マット（インク拭き取り手段）
３５            インク供給ステーション
３５１          インク導入口
３５２          キャップ（蓋手段）
５１                        インクカートリッジ
５１１          インク供給口
５１５〜５１７    閉塞部材（閉塞手段）
５１８          蓋部材（蓋手段）
５２            ダミーカートリッジ（閉塞インクカートリッジ）
５２１〜５２４  閉塞部材（閉塞手段）
５３            廃インクカートリッジ
５３１          廃インク回収口
５４            インクカートリッジ
５４１〜５４４    インク供給口
５５〜５７      インクカートリッジ
５８            インクカートリッジ取付アダプタ
５９            インクカートリッジ
５９ａ          透過窓
６０            インクカートリッジ
６０１          廃インク回収口
６０２                  インク供給口
６４                        インクタンク
６５            閉塞部材
６７            インクカートリッジ
Ｐ              記録用紙（用紙）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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