(57)【要約】【課題】例えばＰＣなどに比べて性能の劣るデジタル家電等でもインターネット等のネットワーク上のサーバが提供する様々なコンテンツを視聴することができるコンテンツ視聴システムおよびその方法を提供することを目的とする。【解決手段】ネットワーク接続機能を有するクライアント端末２からネットワーク１上のコンテンツを蓄積するコンテンツ・サーバ３の提供するコンテンツのうちこのクライアント端末２では再生不可能なフォーマットのコンテンツの視聴を希望する場合、このクライアント端末２からこのコンテンツを構成するファイルのＵＲＬ情報およびこのクライアント端末２に関する情報が通知され該ＵＲＬ情報を基にこのファイルをダウンロードし、このクライアント端末に関する情報に基きこのクライアント端末２が再生できる所定フォーマットに変換したファイルをこのクライアント端末２に送信するトランス・コード・サーバ４を設けるようにしたものである。【選択図】　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上でコンテンツを蓄積し、クライアント端末からの要求に応じてコンテンツを提供するコンテンツ・サーバと、
前記クライアント端末が再生できないフォーマットのコンテンツの視聴を希望する場合、前記クライアント端末から前記コンテンツのＵＲＬ情報および前記クライアント端末に関する情報を受信し、該ＵＲＬ情報を基に前記コンテンツ・サーバより前記コンテンツのファイルをダウンロードすると共に前記クライアント端末に関する情報に基き前記クライアント端末が再生できる所定フォーマットに変換し、該変換後のファイルを前記クライアント端末に送信するトランス・コード・サーバと
を備えるコンテンツ視聴システム。
【請求項２】
ネットワーク接続機能を有するクライアント端末からネットワーク上のコンテンツを蓄積するコンテンツ・サーバの提供するコンテンツの視聴を希望する場合、
前記クライアント端末は前記コンテンツが再生可能なフォーマットであるか否かを調査し、
再生不可能なフォーマットのコンテンツであると判断した場合には、前記ネットワーク上に設けたコンテンツのファイルフォーマットを変換するトランス・コード・サーバに対し、前記クライアント端末より前記コンテンツのＵＲＬ情報を通知してトランスコードを要求し、
前記トランス・コード・サーバは前記ＵＲＬ情報を基に前記コンテンツ・サーバの前記コンテンツをダウンロードし、
前記クライアント端末に関する情報に基き前記クライアント端末が再生できる所定フォーマットに変換したファイルを前記クライアント端末に送信する
ようにしたことを特徴とするコンテンツ視聴方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、例えばデジタル家電等を利用してインターネット等のネットワーク上のサーバが提供するマルチメディア・コンテンツを視聴するのに適用して好適なコンテンツ視聴システムおよびその方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
インターネット上のＷＷＷ（Ｗｏｒｌｄ　Ｗｉｄｅ　Ｗｅｂ）サーバが提供するコンテンツには、例えばＭｉｃｒｏｓｏｆｔ　社の開発した音声や動画などのマルチメディア・コンテンツを統一的に扱うことができるストリーミング・フォーマット「ＡＳＦ　（ＡｄｖａｎｃｅｄＳｔｒｅａｍｉｎｇ　Ｆｏｒｍａｔ　）」フォーマットのコンテンツを作成・再生するための基本的なソフトウェアであるＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　Ｔｅｃｈｎｏｌｏｇｙ（登録商標）や、Ｐｒｏｇｒｅｓｓｉｖｅ　Ｎｅｔｗｏｒｋｓ社（　現ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）　が開発した音声、動画圧縮方式とその配布・再生のためのシステムであるＲｅａｌＡｕｄｉｏ　（登録商標）またはＲｅａｌＶｉｄｅｏ　（登録商標）といった様々な符号化、データ圧縮等の技術を使用したデジタル・コンテンツ（以下、単にコンテンツともいう）が存在する。
【０００３】
これらのコンテンツをユーザが端末機器を利用して視聴するには、コンテンツ・ファイルのデータをデコードして視聴するための夫々に対応する、例えばＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　ＰｌａｙｅｒやＲｅａｌＰｌａｙｅｒ等のソフトウェアが必要である。例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）などはこれらのデータをデコードするデコーダを複数搭載しており自由にインターネット上のコンテンツを視聴することができる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
これらのコンテンツを構成する技術は年々進歩して、新しい技術が開発されたり、既存の技術も次々に改良が加えられている。
【０００５】
一方でいわゆるデジタル家電と呼ばれるインターネット等のネットワークに接続できる家電製品が世の中に出始めているが、このデジタル家電はコスト等の面からＰＣ並みのメモリ容量等が持てない為、インターネット上のすべてのコンテンツを視聴するために必要なデコーダを持てなかったり、ソフトウェアの構成上ＰＣのようにユーザが改良されたデコーダをダウンロード・アップデート出来ず、その結果、上述したようなインターネット上のコンテンツをすべて視聴することは出来なかったという不都合があった。
【０００６】
本発明は、斯かる点に鑑み、例えば１つのデコーダしか持たないデジタル家電等でもインターネット等のネットワーク上のサーバが提供する様々なコンテンツを視聴することが出来るコンテンツ視聴システムおよびその方法を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明コンテンツ視聴システムは、ネットワーク上でコンテンツを蓄積し、クライアント端末からの要求に応じてコンテンツを提供するコンテンツ・サーバと、このクライアント端末が再生できないフォーマットのコンテンツの視聴を希望する場合、このクライアント端末からこのコンテンツのＵＲＬ情報およびこのクライアント端末に関する情報を受信し、該ＵＲＬ情報を基にこのコンテンツ・サーバよりこのコンテンツのファイルをダウンロードすると共にこのクライアント端末に関する情報に基きこのクライアント端末が再生できる所定フォーマットに変換し、該変換後のファイルをこのクライアント端末に送信するトランス・コード・サーバとを備えるものである。
【０００８】
斯かる本発明によれば、クライアント端末が搭載するデコーダとネットワーク上のコンテンツのファイルフォーマットなどが対応しないものであっても、そのコンテンツをクライアント端末が再生可能なフォーマットのファイルに変換してクライアント端末に送信するトランス・コード・サーバを設けたので、クライアント端末は所定のデコーダのみ搭載または搭載するデコーダの種類が少なくてもネットワーク上のさまざまなコンテンツを視聴して楽しむことができる。
【０００９】
また、本発明コンテンツ視聴方法は、ネットワーク接続機能を有するクライアント端末からネットワーク上のコンテンツを蓄積するコンテンツ・サーバの提供するコンテンツの視聴を希望する場合、このクライアント端末はこのコンテンツが再生可能なフォーマットであるか否かを調査し、再生不可能なフォーマットのコンテンツであると判断した場合には、このネットワーク上に設けたコンテンツのファイルフォーマットを変換するトランス・コード・サーバに対し、このクライアント端末よりこのコンテンツのＵＲＬ情報を通知してトランスコードを要求し、このトランス・コード・サーバはこのＵＲＬ情報を基にこのコンテンツ・サーバのこのコンテンツをダウンロードし、このクライアント端末に関する情報に基きこのクライアント端末が再生できる所定フォーマットに変換したファイルをこのクライアント端末に送信するようにしたものである。
【００１０】
斯かる本発明によれば、クライアント端末が搭載するデコーダとネットワーク上のコンテンツのファイルフォーマットが対応しないものであっても、トランス・コード・サーバがそのコンテンツをクライアント端末が再生可能なフォーマットのファイルに変換してクライアント端末に送信するので、クライアント端末は例えば所定のデコーダまたは搭載するデコーダの種類が少なくてもネットワーク上のさまざまなコンテンツを視聴して楽しむことができる。
【００１１】
【発明の実施の形態】
以下、図１〜図４を参照して、本発明コンテンツ視聴システムおよびその方法の実施の形態の例につき説明する。
【００１２】
図１　は、本発明コンテンツ視聴システムの一例を示す概略構成図である。１は例えばインターネット等のネットワークを示し、このインターネット１と接続する例えばＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄｉｇｉｔａｌ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ　）やいわゆるデジタル家電等からなるクライアント端末２、映画や音楽、文字情報等マルチメディア・コンテンツを蓄積しているコンテンツ・サーバ３、およびコンテンツ・サーバ３上のコンテンツ・ファイル（以下、単にファイルともいう）をダウンロードし所定フォーマットに変換したファイルをクライアント端末２に送信するトランス・コード・サーバ４から構成される。
【００１３】
このクライアント端末２は、例えばインターネット１などのネットワークと物理的に接続する図示しない例えばイーサネット（登録商標）、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ：登録商標）またはモデム等のネットワークインターフェースを有しネットワークとデータをやり取りする通信部を備え、この通信部を通じてインターネット１に接続される。さらに通信部は図示しないＰＣＩバス等を介して、例えばＣＰＵ等制御装置を有しデータの処理や各部の制御を行う制御部に接続し、そして制御部は図示しないメモリバスなどを介して記憶部と接続する。
【００１４】
上述した例の他にも、クライアント端末２としてはネットワーク接続機能を備えるものであればよく、携帯電話機器、ＳＴＢ（Ｓｅｔ　Ｔｏｐ　Ｂｏｘ　）と接続されたテレビジョン受像機、さらにはＩＥＥＥ８０２．１１規格準拠の無線通信機能を搭載した端末機器など種々のものが採用できる。
【００１５】
図２は、図１　に示すコンテンツ視聴システムにおける各サーバおよびクライアント端末と間の信号またはデータの流れを示すものである。
【００１６】
まず、ユーザがクライアント端末２を使用してインターネット１上の例えばドメイン名ｔｅｓｔ．ｃｏ．ｊｐのコンテンツ・サーバ３のコンテンツの視聴を希望して、このコンテンツ・ファイルのダウンロードを要求すると、コンテンツ・サーバ３はクライアント端末２にコンテンツ・ファイルのデータを送信する。ここでは、このクライアント端末２は例えばＭＰＥＧ−４のデコーダのみを搭載しているものとする。
【００１７】
そして、クライアント端末２が希望するコンテンツ・サーバ３のコンテンツが例えばＰｒｏｇｒｅｓｓｉｖｅ　Ｎｅｔｗｏｒｋｓ社（　現ＲｅａｌＮｅｔｗｏｒｋｓ社）　の開発したＲｅａｌＶｉｄｅｏ　等のＲｅａｌ　Ｍｅｄｉａのコンテンツであった場合、クライアント端末２がコンテンツ・データをＭＰＥＧ−４のデコーダでデコードを行なおうとしてもデコードに失敗してこのコンテンツをクライアント端末２上には再生できず、ユーザはコンテンツを視聴することができない。
【００１８】
そこで、クライアント端末２から例えばドメイン名ｔｒａｎｓ．ｃｏ．ｊｐ　のトランス・コード・サーバ４に対し、トランスコードの実行を要求し、クライアント端末２が搭載するデコーダ等の情報と共にこのコンテンツ・ファイルのＵＲＬ情報（例えばｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｔｅｓｔ．ｃｏ．ｊｐ／ｔｅｓｔ．ｒｍ　）を送信する。ここで、この「ｒｍ」はＲｅａｌＶｉｄｅｏ　といったＲｅａｌ　Ｍｅｄｉａフォーマットのファイルであること示す拡張子を表す。
【００１９】
トランス・コード・サーバ４は、この指定されたＵＲＬ情報に基きコンテンツ・サーバ３にアクセスして当該コンテンツ・ファイルのダウンロードを要求し、コンテンツ・サーバ３がトランス・コード・サーバ４の要求に応じて当該コンテンツ・ファイルのデータを送信する。コンテンツ・ファイルを受信したトランス・コード・サーバ４では、上述のクライアント端末２から受信したデコーダ情報に基きコンテンツ・ファイルがクライアント端末２で再生できるフォーマットファイル、例えばこの例ではＲｅａｌ　ＭｅｄｉａからＭＰＥＧ−４へのコード変換が行なわれる。
【００２０】
トランス・コード・サーバ４はコンテンツ・ファイルのデータの一部または全部のコード変換が終了した時点でクライアント端末２に例えば「ファイル送信準備完了コマンド」およびファイルのあるＵＲＬ情報（例えばｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｔｅｓｔ．ｃｏ．ｊｐ／ｔｅｓｔ．ｍｐ４）を通知する。ここで、この「ｍｐ４　」はＭＰＥＧ−４フォーマットのファイルであることを示す拡張子を表す。クライアント端末２はトランス・コード・サーバ４から指定されたＵＲＬ情報に基きコンテンツ・サーバ３にアクセスしてコード変換されたコンテンツ・ファイルをダウンロードし、このコンテンツを再生する。
【００２１】
図３および図４は、このときのトランス・コード・サーバ４およびクライアント端末２のそれぞれの動作処理を示すフローチャートである。
【００２２】
トランス・コード・サーバ４は、図３に示すように、クライアント端末２からのコンテンツ・ファイルのトランスコード要求があるか否かを常時監視し（ステップＳ１）、クライアント端末２からユーザが視聴を希望するコンテンツ・ファイルのＵＲＬ情報を受信（ステップＳ２）したならば、トランス・コード・サーバ４よりコンテンツ・サーバ３に対し当該コンテンツ・ファイルのデータを要求する（ステップＳ３）。トランス・コード・サーバ４は要求したコンテンツ・サーバ３からのデータを受信する（ステップＳ４）と、例えばコンテンツ・ファイルの拡張子などからこのファイルフォーマットを判断する（ステップＳ５）。
【００２３】
その結果、例えばファイルフォーマットがＲｅａｌＭｅｄｉａ　関係のＲｅａｌＶｉｄｅｏ　であればＲｅａｌＶｉｄｅｏ　からＭＰＥＧ−４へトランスコード（ステップＳ６）し、Ｗｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　Ｖｉｄｅｏ　であればＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　Ｖｉｄｅｏ　からＭＰＥＧ−４へのトランスコード（ステップＳ７）を実行する。同様に、コンテンツ・ファイルがその他のファイルフォーマットであれば、その他のファイルフォーマットからＭＰＥＧ−４へのトランスコードを行ない、ＭＰＥＧ−４へとトランスコードしたファイルをクライアント端末２へと送信する如くする。
【００２４】
勿論、このフローチャートはクライアント端末２が、ＭＰＥＧ−４のデコーダを実装しているときのものであり、実装しているデコーダが変われば、変換するファイルのフォーマットはそれに対応したものとなる。また、トランスコードの対象とするフォーマットを、Ｒｅａｌ　Ｍｅｄｉａ関係やＷｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　関係のもの以外も対照とすることで、様々なフォーマットのトランス・コードの組み合わせが可能である。
【００２５】
一方、ユーザが利用するクライアント端末２の動作処理は、図４に示すように、まずユーザがクライアント端末２を操作して、コンテンツ・サーバ３に蓄積されているコンテンツ・ファイルにアクセスする（ステップＳ１０）と共に、クライアント端末２はこのコンテンツ・ファイルの種類を判別する（ステップＳ１１）。
【００２６】
ここで、このコンテンツ・ファイルがクライアント端末２が搭載するデコーダでデコードできる、即ちこの例においては当該ファイルのファイルフォーマットがＭＰＥＧ−４であれば、クライアント端末２はそのままコンテンツ・サーバ３　からこのＭＰＥＧ−４フォーマットののコンテンツ・ファイルを受信する（ステップＳ１２）。
【００２７】
一方、ＭＰＥＧ−４以外のフォーマットであれば、クライアント端末２からトランス・コード・サーバ４に対してコンテンツのファイルフォーマットの変換要求を送信して（ステップＳ１３）、トランス・コード・サーバ４よりＭＰＥＧ−４フォーマットに変換されたコンテンツ・ファイルを受信する（ステップＳ１４）。この間、クライアント端末２から変換要求を送信されたトランス・コード・サーバ４においては、図３に示すステップＳ１乃至ステップＳ８までの一連のトランスコード処理が実行されて、ＭＰＥＧ−４フォーマットに変換したファイルをクライアント端末２に送信する如くしている。
【００２８】
そして、ＭＰＥＧ−４フォーマットに変換されたファイルを受信したクライアント端末２はＭＰＥＧ−４のデコーダでこのコンテンツ・ファイルのデータをデコードして（ステップＳ１５）、例えば画面上に表示あるいは図示しないスピーカより放音するなどしてユーザがこの希望するコンテンツを視聴することができるようになる（ステップＳ１６）。
【００２９】
以上述べたように、トランス・コード・サーバ４を使用して例えばＲｅａｌＭｅｄｉａ　のコンテンツ・ファイルを例えばＭＰＥＧ−４フォーマットのファイルに変換して、その変換後のファイルをクライアント端末２が受信することにより、クライアント端末２がＭＰＥＧ−４のデコーダしか搭載していなくてもコンテンツ・サーバ３が提供するＲｅａｌＭｅｄｉａ　のコンテンツを視聴することができ、例えばＰＣに比べて性能の劣るデジタル家電製品等でもインターネット上の様々なコンテンツを楽しむことができる。
【００３０】
この例では、クライアント端末２はＭＰＥＧ−４のデコーダのみ搭載し、ＲｅａｌＰｌａｙｅｒ、Ｗｉｎｄｏｗｓ　Ｍｅｄｉａ　Ｐｌａｙｅｒ等は搭載していない場合につき述べたが、勿論、他のデコーダを所有する場合には、それに対応したコンテンツ・ファイルの変換を行なうようにする。
【００３１】
また、上述のインターネット環境に加え、限られた地域を結ぶネットワークのＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等にも適用することもできる。
【００３２】
さらに、上述したトランス・コード・サーバ４を、例えばクライアント端末２がインターネット１にアクセスするのに利用するＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｓｅｒｖｉｃｅ　Ｐｒｏｖｉｄｅｒ　）が運営するようにした場合に、このＩＳＰは加入登録するクライアント端末２が搭載するデコーダの種類を把握しておき、クライアント端末２がコンテンツ・サーバ３にコンテンツ・ファイルのダウンロード要求をしたときに直接再生可能なファイルフォーマットに変換したコンテンツ・ファイルをこのクライアント端末２に送信する等のサービスが考えられ、ユーザの利便性の向上が期待できる。
【００３３】
尚、本発明は上述した実施の形態の例に限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱することなくその他種々の構成を取り得ることは勿論である。
【００３４】
【発明の効果】
斯かる本発明によれば、クライアント端末が搭載するデコーダとネットワーク上のコンテンツのファイルフォーマットが対応しないものであっても、そのコンテンツをクライアント端末が再生可能なフォーマットのファイルに変換してクライアント端末に送信するトランス・コード・サーバを設けたので、クライアント端末が所定のデコーダのみ搭載するまたは搭載するデコーダの種類が少ない、あるいは特別なデコーダを持たないデジタル家電製品等でもインターネット上の様々なコンテンツを楽しむことができる利益がある。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明コンテンツ視聴システムの実施の形態の例を示す構成図である。
【図２】本発明コンテンツ視聴システムを構成する各サーバおよびクライアント端末と間の信号またはデータの流れを示す線図である。
【図３】トランス・コード・サーバの動作処理を示すフローチャートである。
【図４】クライアント端末の動作処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１・・・・インターネット、２・・・・クライアント端末、３・・・・コンテンツ・サーバ、４・・・・トランス・コード・サーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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