(57)【要約】【課題】ネットワーク上で、印刷データ処理に伴うＰＣとプリンタの負荷を軽減することのできるプリンタ制御装置を提供する。【解決手段】ネットワーク１を通じて、プリンタに印刷要求をするデータを受け入れるためのネットワークインタフェース１５と、プリンタと接続をして前記印刷要求に基づく印刷制御をするためのプリンタインタフェース１６と、ネットワークインタフェース１５から入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、プリンタインタフェース１６を通じて印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する手段と、選択された処理方法に従って入力データを処理し、ネットワークインタフェース１５から印刷データを出力する手段とを備えた。【選択図】        図１
2004227309.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを通じて、プリンタに印刷要求をするデータを受け入れるためのネットワークインタフェースと、
前記プリンタと接続をして前記印刷要求に基づく印刷制御をするためのプリンタインタフェースと、
前記ネットワークインタフェースから入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、前記プリンタインタフェースを通じて印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する手段と、
選択された処理方法に従って入力データを処理し、前記ネットワークインタフェースから前記印刷データを出力する手段とを備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記入力データに含まれる再利用情報から、前記プリンタインタフェースに向けて出力される印刷データが、再利用されるものかどうかを認識して、再利用されるものの場合には、前記印刷データを記憶装置に記憶させる手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項３】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記記憶装置に記憶させておく印刷データには、記憶装置に記憶させておいた前記印刷要求を識別する情報と印刷を要求するプリンタを示す情報を含めることを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項４】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタの変更が認められる場合には、同一の機能を持つ別のプリンタを選択して、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項５】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタの印刷が中断した場合には、別のプリンタを選択して、残りの印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項６】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタでの印刷が不可能な場合には、前記印刷要求元に代行印刷方法を通知する処理と、この通知に対する応答に従って、印刷を代行するプリンタを選択して、残りの印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項７】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記印刷データの生成手段は、複数のプリンタが指定されているときは、印刷待ち時間の少ない何れかのプリンタを選択して、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項８】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
複数のプリンタが指定されているときは、前記印刷データを分割して、前記複数のプリンタに分割した印刷データを分配するように、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項９】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記入力データに含まれる文書編集用の情報に基づいて、テンプレートを編集して、前記印刷データを生成する手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項１０】
請求項１に記載のプリンタ制御装置において、
前記入力データに含まれる複数の文書データに所定の割り付け処理をして合成をした印刷データを生成する手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【請求項１１】
ネットワークを通じて、プリンタに印刷要求をするデータを受け入れる処理と、
前記ネットワークインタフェースから入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、前記プリンタインタフェースを通じて印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する処理と、
選択された処理方法に従って入力データを処理し、前記プリンタと接続をして、前記印刷データを出力することにより、前記印刷要求に基づく印刷制御をする処理とを、コンピュータに実行させることを特徴とするプリンタ制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタに印刷要求を行う装置の負荷とプリンタの負荷とを共に軽減することができるプリンタ制御装置とプリンタ制御プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
ＰＣ（パーソナルコンピュータ）からプリンタに印刷を要求する場合には、プリンタドライバからプリンタに対して、ページ記述言語を送信する場合と、プリンタ制御コードを含むラスタライズされたデータを送信する場合とがある。複数のユーザ端末がネットワークを通じて共用をする、パーソナルコンピュータにプリンタインタフェースを介して接続されるプリンタの場合には、後者の方式を採用するものが多い。一方、ネットワークプリンタでは、前者の方式を採用するものが多いが、後者の方式を採用するものも増加している。
複数のユーザ端末がネットワークを通じて共用をする、パーソナルコンピュータにプリンタインタフェースを介して接続されるプリンタの場合の技術は知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２０００−１３４４５６号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
上記の２種の印刷要求方式のうち、前者の方式は、プリンタ側で印刷データのラスタライズ処理を実行するため、複雑な演算処理用の基板が必要になり、プリンタのコストが増大するという問題があった。一方、後者の方法は、ＰＣ側に印刷データのラスタライズ処理を実行するための負荷がかかり、ＰＣが実行中の、他の演算処理の処理速度が低下するという問題があった。
本発明は、ネットワーク上で、印刷データ処理に伴うＰＣとプリンタの負荷を軽減することのできるプリンタ制御装置を提供することを目的とする。
さらに、本発明は、多様なネットワークインタフェースを持ち、多様な印刷用のデータを受け入れてそのデータを指定されたプリンタに適したデータに変換して送信することができるプリンタ制御装置を提供することを目的とする。
また、本発明は、多様なプリンタインタフェースを持ち、各種のプリンタに適したデータを生成して送信することができるプリンタ制御装置とプリンタ制御プログラムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は次の構成により上記の課題を解決する。
〈構成１〉
ネットワークを通じて、プリンタに印刷要求をするデータを受け入れるためのネットワークインタフェースと、上記プリンタと接続をして上記印刷要求に基づく印刷制御をするためのプリンタインタフェースと、上記ネットワークインタフェースから入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、上記プリンタインタフェースを通じて印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する手段と、選択された処理方法に従って入力データを処理し、上記ネットワークインタフェースから上記印刷データを出力する手段とを備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【０００６】
このプリンタ制御装置は、ネットワークインタフェースから任意の形式のデータを受け入れる。このデータは、印刷要求のためのデータである。ネットワークの種類は任意である。このネットワークには、プリンタに様々な印刷要求をする端末装置が接続されている。プリンタインタフェースは、各種のプリンタと接続をして、端末装置の印刷要求に基づく印刷制御用データを転送する。プリンタインタフェースには任意の機能を持つプリンタを接続する。接続するプリンタの数は任意である。入力データの種別を認識するとは、入力データが、例えば、文書データか、ページ記述言語のデータか、ラスタライズされたデータか等を識別することをいう。プリンタの機能とは、プリンタが印刷処理できるデータの種別を含むプリンタの印刷機能をいう。入力データの処理とは、入力データをプリンタが印刷処理できる印刷データに変換する処理である。印刷データの構成は、プリンタにより異なる。これらの手段を設けることにより、様々な種別の入力データを処理してプリンタに出力をする装置が実現し、プリンタに印刷要求をする装置や、印刷処理をするプリンタの演算処理のためである。
【０００７】
〈構成２〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記入力データに含まれる再利用情報から、上記プリンタインタフェースに向けて出力される印刷データが、再利用されるものかどうかを認識して、再利用されるものの場合には、上記印刷データを記憶装置に記憶させる手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【０００８】
再利用情報は、同一の印刷データを用いた印刷要求が２度以上繰り返されるかどうかを示す情報である。同一の印刷要求が繰り返される場合には、印刷データを記憶装置に記憶させて、保持しておく。その後該当する印刷要求が来たときは、記憶装置から印刷データを読み出して、プリンタインタフェースを通じてプリンタに向けて出力する。これにより、印刷データの再度の生成処理を省略できる。
【０００９】
〈構成３〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記記憶装置に記憶させておく印刷データには、記憶装置に記憶させておいた上記印刷要求を識別する情報と印刷を要求するプリンタを示す情報を含めることを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１０】
再度の印刷要求は、記憶装置に記憶させた印刷データをそのまま使用して実行する。このため、記憶しておく印刷データには、記憶装置中のどの印刷データを使用するかを識別する情報と前回印刷をさせたプリンタを示す情報を含める。
【００１１】
〈構成４〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタの変更が認められる場合には、同一の機能を持つ別のプリンタを選択して、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１２】
印刷要求には、印刷させるプリンタの指定が含まれる。しかしながら、そのプリンタに障害があるときは、印刷要求を拒絶することになる。そこで、印刷要求に、印刷先の変更可という指示を含められるようにする。この指示が含まれていれば、別のプリンタに対してその印刷データを出力して、印刷を代行させることができる。印刷を代行させるプリンタは、印刷機能が異なるものでも構わない。複数のプリンタを制御し、プリンタの選択をして、印刷を代行させる処理を自動的に行うので、印刷を要求する端末装置等には何ら負荷がかかることなく、円滑に印刷処理が完了する。
【００１３】
〈構成５〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタの印刷が中断した場合には、別のプリンタを選択して、残りの印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１４】
印刷開始後、例えば、トナーやインクが不足して印刷動作が中断した場合、印刷データの出力先を変更して、別のプリンタにその続きを印刷させるといった制御が可能になる。なお、この場合、変更前と変更後のプリンタの印刷機能が異なる場合には、残りの印刷データを再度生成する処理を実行すればよい。
【００１５】
〈構成６〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記印刷データの生成手段は、印刷データの出力先として指定されたプリンタでの印刷が不可能な場合には、上記印刷要求元に代行印刷方法を通知する処理と、この通知に対する応答に従って、印刷を代行するプリンタを選択して、残りの印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１６】
例えば、カラー印刷の要求があったときに、カラープリンタの動作が停止しているような場合、ユーザに対し、代行印刷方法として、「カラー印刷でなくモノクロ印刷ならば、印刷が可能です」といったメッセージを通知する。このとき、印刷を代行させるプリンタの候補を表示しておけば、ユーザの指定に従って、別の新たなプリンタを選択して代行印刷ができる。
【００１７】
〈構成７〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記印刷データの生成手段は、複数のプリンタが指定されているときは、印刷待ち時間の少ない何れかのプリンタを選択して、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００１８】
複数のプリンタのうちいずれか一方で印刷をするという要求があるときには、印刷データ生成手段が印刷待ちキューの混み合っていない方を選択できるようにする。これにより、印刷効率を総合的にアップできる。
【００１９】
〈構成８〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、複数のプリンタが指定されているときは、上記印刷データを分割して、上記複数のプリンタに分割した印刷データを分配するように、生成した印刷データを出力することを特徴とするプリンタ制御装置。
【００２０】
前記印刷データを分割して分配すれば、一つの印刷要求に対し、複数のプリンタを同時に動作させて、大量に高速印刷をすることが可能になる。
【００２１】
〈構成９〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、  上記入力データに含まれる文書編集用の情報に基づいて、テンプレートを編集して、上記印刷データを生成する手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【００２２】
前記文書編集用の情報とは、テンプレートに付加する各種のデータや、テンプレートを加工するための指示をいう。テンプレートが印刷制御装置側に用意されていれば、端末装置から最小限の情報を送信して、目的とする文書の印刷ができる。
【００２３】
〈構成１０〉
構成１に記載のプリンタ制御装置において、上記入力データに含まれる複数の文書データに所定の割り付け処理をして合成をした印刷データを生成する手段を備えたことを特徴とするプリンタ制御装置。
【００２４】
複数の文書データを合成して前記印刷データを生成すれば、個別に印刷するよりも、印刷速度が早くなり、印刷の余白が減少して無駄が無くなるという効果がある。割り付け処理の方法は任意である。合成するとは、一体化することである。
〈構成１１〉
ネットワークを通じて、プリンタに印刷要求をするデータを受け入れる処理と、上記ネットワークインタフェースから入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、上記プリンタインタフェースを通じて印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する処理と、
選択された処理方法に従って入力データを処理し、前記プリンタと接続をして、前記印刷データを出力することにより、前記印刷要求に基づく印刷制御をする処理とを、コンピュータに実行させることを特徴とするプリンタ制御プログラム。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を具体例を用いて説明する。
図１は、プリンタ制御装置の具体例を示すブロック図である。
このプリンタ制御装置１０は、ネットワークインタフェース１５、プリンタインタフェース１６、入力データ処理選択手段２１、印刷データ生成手段２２、及び記憶装置２０を備える。ネットワークインタフェース１５には、ローカルエリアネットワークなどのネットワーク１を介して端末装置１１が接続されている。また、端末装置１２は、例えば、ＵＳＢコードなどを通じてネットワークインタフェース１５に接続されている。さらに、端末装置１３は、別のネットワーク１９を介してネットワークインタフェース１５に接続されている。すなわち、端末装置１１、１２、１３はいずれもこのプリンタ制御装置１０を介してプリンタ３、４、５のいずれかに対し印刷要求をする。プリンタ制御装置１０は、これらの端末装置１１、１２、１３の変わりに印刷データを生成し、プリンタ３、４、５に要求する機能を持つ。プリンタインタフェース１６には、図１に例示した様々なプリンタ３、４、５が接続される。
【００２６】
ネットワークインタフェース１５は、可能な限り多様な要求に応えるように多種設けることが好ましい。通常、最も多用されているＬＡＮインタフェースのほかに、例えば、ＵＳＢインタフェース、ＲＳ２３２Ｃインタフェース、パラレルポート、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈのような無線ＬＡＮインタフェースなど、任意の方式のインタフェースを混在させることが好ましい。
プリンタインタフェース１６も、ネットワークインタフェースと同様に、可能な限り多様な要求に応えるように多種設けることが好ましい。こちらのほうも、通常、最も多用されている、プリンタ用のパラレルポートやＵＳＢインタフェースのほか、例えば、ＬＡＮインタフェース、ＲＳ２３２Ｃインタフェース、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈのような無線ＬＡＮインタフェースなど、任意の方式のインタフェースを混在させることが好ましい。
【００２７】
例えば、ネットワークインタフェース１５側に無線ＬＡＮインタフェースを用いれば、プリンタ制御装置から十分に離れた自由な場所にプリンタを配置できる。さらに、プリンタインタフェース１６は、プリンタ制御装置とプリンタとを提供するメーカーが、独自に設計した高速データ伝送ネットワークを接続するようにしたものでも構わない。
【００２８】
このプリンタ制御装置には、本体を制御する各種のコンピュータプログラムをインストールしたり、プリンタドライバをインストールしたり、といったメンテナンスのために、コントロールパネル２８にディスプレイや簡単な操作キーを設けるとよい。また、ネットワークインタフェース１５に、リモート制御用のコンピュータを接続して、プリンタ制御装置本体を外部から制御するようにしてもよい。
【００２９】
プリンタ制御装置１０は、ネットワークインタフェース１５と、プリンタインタフェース１６を備える。ネットワークインタフェース１５は、端末装置１１〜１３からプリンタ３〜５に印刷要求をするデータを受け入れる。図１の例では、それぞれ異なる構成のネットワークに接続できる、複数のネットワークインタフェース１５を備える。また、プリンタインタフェース１６は、プリンタ３〜５と接続をして、印刷要求に基づく印刷制御をする機能を持つ。この構成により、任意のネットワークを任意のプリンタに接続することができる。
【００３０】
入力データ処理手段２１は、後で説明するように入力データをネットワークインタフェース１５を通じて受け入れ、入力データの種別を判定し、印刷データを選択して、データ変換方法を決定し、印刷データ生成手段２２に通知する機能を持つ。印刷データ生成手段２２は、決定されたデータ変換方法に基づいてデータを変換し、プリンタインタフェース１６を通じてプリンタに対し印刷データを出力する機能を持つ。なお、印刷データを記憶装置２０に保存したり、あるいは、プリンタの要求によって読み出す機能も備える。
記憶装置２０には、プリンタ別印刷データ情報２３、入力データ２４、データ変換情報２５、印刷履歴データ２６などが記憶される。
【００３１】
図２は、上記の記憶装置２０に記憶されたデータの具体例を示す説明図である。
図２（ａ）は、プリンタ別印刷データ情報の例を示す。この情報２３には、各プリンタが例えば、ページ記述言語を受け入れて印刷するものか、ラスタデータを受け入れて印刷するものか、といった情報が記録されている。さらに、各プリンタを駆動するためにどのドライバを使用するか、といった情報が記憶されている。
【００３２】
なお、このプリンタ制御装置１０は、単に多数のプリンタドライバを集めて記憶し、いずれかのドライバを選択して印刷させるという機能のみを持つものではない。ネットワークインタフェース１５を通じて入力される入力データは、必ずしもそのままプリンタドライバに入力して、印刷データが直ちに生成できるというものではない。様々な形式の入力データを受け付けて、最適のドライバを選択し、あるいは、ドライバにその印刷データを生成させる前に一定の加工をするといった処理も行うことができる。
【００３３】
図２の（ｂ）は、ネットワークインタフェース１５を通じて入力する入力データの一例を示す。
この入力データは、例えば、文書ファイル３１、印刷ページ３２、印刷枚数３３、プリンタ３４、再利用情報３５などから構成されている。すなわち、この例では、いずれかの端末装置からネットワークインタフェース１５を通じて印刷対象となる文書ファイル３１がそのまま送り込まれる。この文書ファイル３１の印刷ページ３２に表示されているページを印刷せよ、といった内容になる。また、印刷部数３３によって必要な部数だけ印刷がされる。印刷するべきプリンタは、必要に応じて１台、あるいは複数台指定できる。その指定方法や利用方法は、後で具体的に説明する。再利用情報３５は、印刷データを生成して印刷を行った後、その印刷データを再度利用して同様の印刷を実行するために印刷データを一時保存しておくことを要求する情報である。ここに、有、あるいは無、という表示がなされる。再利用情報が有、ということは、印刷データを保存しておけ、という指示になる。
【００３４】
図２（ｃ）には、記憶装置２０に記憶しておく印刷履歴データ２６の例を示した。印刷データをこのように印刷履歴データ２６という形式で保存される。印刷履歴データ２６には、印刷要求情報３７と印刷データ３８とプリンタ情報３９とが含められている。印刷要求情報３７には、印刷を要求した端末装置を区別する情報や、あるいはいつどのような印刷要求をしたかという識別記号などが含まれる。例えば、前回印刷を要求した識別番号×××の印刷を再度実行せよ、といった命令が入力した場合にこの印刷データ３８を取り出して、プリンタ情報３９に示されたプリンタに出力し、印刷を実行する。こうした目的に印刷履歴データ２６が使用される。
【００３５】
図３は、入力データ処理選択手段２１と印刷データ生成手段２２の具体的な機能ブロック、及びデータ変換情報２５の内容を示す説明図である。
図３（ａ）に示すように入力データ処理選択手段２１は、入力データ受付手段４１、入力データ種別判定手段４２、印刷データ選択手段４３、データ変換方法選択手段４４、文書自動編集手段４９を備える。入力データ受付手段４１は、ネットワークインタフェース１５を通じて入力データを受け付け、必要に応じて記憶装置２０に一時記憶させる機能を持つ。入力データ種別判定手段４２は、入力データが文書ファイル形式かあるいは、ページ記述言語か、ラスタデータか、といった種別を判定する機能を持つ。これは、入力データのヘッダなどに含まれる情報により既知の方法で判断できる処理である。印刷データ選択手段４３は、プリンタ別印刷データ情報２３を参照して、指定されたプリンタに印刷をさせるためには、どのような形式の印刷データを生成すればよいかを判断する機能を持つ。データ変換方法選択手段４４は、データ変換情報２５を参照して、入力データを印刷要求するプリンタに適した印刷データに変換する方法を選択する機能を持つ。
文書自動編集手段４９については、後述する。
【００３６】
図３（ｂ）は、印刷データ生成手段２２の機能ブロック図である。この図のデータ変換手段４５は、入力データ処理選択手段２１が選択したデータ変換方法を使用して、入力データを印刷データに変換する処理を実行する機能を持つ。印刷データ出力手段４６は、生成された印刷データをプリンタインタフェース１６を介して指定されてプリンタに出力する機能を持つ。印刷履歴データ保存手段４７は、図２を用いて説明したような印刷履歴データを生成して、記憶装置２０に記憶させる機能を持つ。印刷履歴データ検索手段４８は、ネットワークインタフェース１５を通じて既に印刷した印刷データを用いて再度の印刷を要求された場合に、該当する印刷履歴データを検索して、取り出す機能を持つ。入力データ処理選択手段２１や印刷データ生成手段２２は、いずれもプリンタ制御装置１０のコンピュータを動作させるコンピュータプログラムからなる。
【００３７】
図３（ｃ）に示したデータ変換情報２５は、変換モジュール５１とプログラムドライバ５２とからなる。このデータ変換情報２５の変換モジュール５１は、ネットワークインタフェース１５から入力する様々な形式のデータをプログラムドライバ５２が処理できる形式のデータに変換する機能を持つ。プログラムドライバ５２は、各プリンタのメーカーが提供しているもので、これは本来、図１に示した端末装置１１、１２、１３などにインストールされているものである。しかしながら、この発明のプリンタ制御装置１０は、端末装置１１、１２、１３などの負荷を軽減するためにプリンタドライバ５２を持ち、印刷データの生成を引き受ける。なお、端末装置側にインストールされたプリンタドライバによって、生成された印刷データがプリンタ制御装置１０に入力した場合には、印刷データの変換処理をせずにプリンタインタフェース１６を通じてプリンタにその印刷データを転送するケースもあって構わない。
【００３８】
このプリンタ制御装置１０は、例えば、次のような多様な機能を持つ。
まず、ネットワークインタフェース１５から入力した入力データに含まれる情報に基づいて、入力データの種別と、印刷を要求するプリンタの機能とを認識して、入力データの印刷データ化処理方法を選択する。プリンタの機能は、プリンタ別印刷データ情報２３を参照して判別する。図２（ａ）に示すようにプリンタ別印刷データ情報２３には、プリンタインタフェースに接続された各プリンタの要求する印刷データ形式が、プリンタ毎に表示されている。
【００３９】
例えば、図２（ｂ）に示すように、入力データ３０に、文書ファイル３１と、印刷ページを指定する情報３２と、印刷枚数を指定する情報３３と、印刷を要求するプリンタを指定する情報３４と再利用情報３５が含まれている時には、文書ファイル３１から該当するページの印刷データを生成するという処理方法を選択する。プリンタが印刷データのラスタライズ機能を持つ場合には，ページ記述言語の印刷データをプリンタインタフェースに向けて出力するという処理方法を選択する。また、プリンタがラスタライズされたデータのみを受け付けるものであれば、ラスタライズされた印刷データをプリンタインタフェースに向けて出力するという処理方法を選択する。
【００４０】
ページ記述言語のデータと印刷を要求するプリンタを指定する情報とが入力した時には、プリンタに応じたデータ処理方法を選択する。すなわち、プリンタがデータのラスタライズ機能を持つ場合には、入力データをそのままプリンタインタフェースに向けて出力するという処理方法を選択する。また、プリンタがラスタライズされたデータのみを受け付けるものであれば、データをラスタライズした後にプリンタインタフェースに向けて出力するという処理方法を選択する。
【００４１】
入力データ処理選択手段２１は、ネットワークインタフェースから受信された入力データの性質と、印刷を要求するプリンタの種別を判別し、印刷データ生成方法を選択する。印刷データ生成手段２２は、この選択に従って、データ変換情報２５を参照して、該当するデータ変換処理を実行し、プリンタインタフェースに向けて印刷データを出力する一方、その印刷データが、再利用されるものかどうかを、再利用情報３５から判断し、再利用される場合には、印刷データを記憶装置２０の印刷履歴データ２６中に記憶させる。
【００４２】
図２（ｃ）に示すように、印刷履歴データ２６は、印刷要求情報３７と印刷データ３８とプリンタ情報３９を含む。印刷要求情報３７は、記憶装置中のどの印刷データを使用するかを識別する情報が必要である。プリンタ情報３９は、その印刷データ３８を使用して、どのプリンタに印刷をさせたかを示す情報である。印刷履歴データ２６を再利用する印刷要求には、印刷要求情報３７が含まれる。入力データ処理選択手段２１は、その印刷要求が来た時は、印刷要求情報３７をキーとして、記憶装置から該当する印刷データ３８を読み出すように、印刷データ生成手段２２に通知する。印刷データ生成手段２２は、これにより、印刷データの再度の生成処理を省略できる。
【００４３】
図４は、印刷データの様々な処理方法を説明する説明図である。
上記のプリンタ制御装置１０によれば、例えば、図４（ａ）に示すように印刷データ６０を１つのプリンタ６１に印刷させている時、障害が発生して、印刷が中断すると、印刷要求先を自動的に切り替えて、プリンタ６２に残りの印刷をさせることができる。この時、同一の機能を持つプリンタであれば、プリンタ６１とプリンタ６２に同一の印刷データ６１を転送し、印刷を代行させることができる。なお、必ずしも同一の機能を持つプリンタが複数プリンタインタフェース１６に接続されているとは限らない。この場合には、図４（ｂ）に示すように入力データ６５を当初プリンタ６６に印刷させるように印刷データを生成したとしても、印刷が中断した場合には、残りの入力データ６５をプリンタ６７に印刷させるように改めて変換処理し、新たな印刷データを出力する。
【００４４】
なお、上記のように一方のプリンタに印刷をさせておき、その印刷が中断した時、他のプリンタに印刷をさせるという方法以外に複数のプリンタに印刷データを分割して、等分、あるいは、印刷能力に応じて分配し、一斉に印刷をさせるという方法がある。これによれば、１台ごとのプリンタに印刷要求をするよりも、より速く多量の印刷を実行することが可能になる。なお、一斉に印刷をさせる場合に、まず、優先的に同一の機能を持つ同一の形式の印刷データを処理するプリンタを選択して、印刷をさせることが好ましい。そして、それでもプリンタが不足する場合に別の形式の印刷データを要求するプリンタを加えるようにするとよい。
【００４５】
また、プリンタ制御装置１０の記憶装置２０に対し、印刷用のデータのテンプレート７２を記憶させておくこともできる。この図４（ｃ）の例では、ネットワークインタフェース１５を通じて端末装置がプリンタ制御装置１０に送信するデータ、すなわち、プリンタ制御装置１０の入力データの量を最小限に抑制する。すなわち、図４（ｃ）に示すように、編集用データ７０、あるいは文書加工指示データ７１を受け入れて、テンプレート７２をプリンタ制御装置１０の側で編集する。この目的のために図３（ａ）に示すように入力データ処理選択手段２１に文書自動編集手段４９を設けておく。この文書自動編集手段４９は、編集用データ７０や文書加工指示データ７１を受け入れると、テンプレート７２を加工して、印刷データ生成手段２２に渡す。印刷データ生成手段２２は、これを受け入れて、印刷データ７３を生成する。
【００４６】
また、図４（ｄ）に示した例は、複数の文書データが入力した場合に、これらを所定の基準に従って、割り付け処理し、印刷データ７５を生成する処理である。これも、文書自動編集手段４９が実行する処理である。例えば、数分の１ページ分の文書データが複数入力し、いずれも同一のプリンタに印刷させるという要求があったとすると、これらの文書データを所定の定型用紙上に割り付け、一挙に印刷データ７５を生成する。この印刷データ７５を利用すれば、例えば、３分の１ずつ３枚のＡ４判用紙に印刷するはずであった文書データを１枚のＡ４判の用紙に印刷することが可能になる。これによって無駄な用紙を節約できる。
【００４７】
図５は、上記のプリンタ制御装置の具体的な動作フローチャートである。
まず、ステップＳ１において、ネットワークインタフェース１５を通じて印刷要求を受け付ける。入力データ処理選択手段２１は、ステップＳ２で入力データを解析し、ステップＳ３で印刷データが再利用するものかどうかを判断する。再利用するものでなければ、ステップＳ４に進む。再利用するものであれば、ステップＳ１２まで、ジャンプする。ステップＳ５では、プリンタ別印刷データ情報２３を参照し、ステップＳ６でデータ変換情報２５を参照する。こうしてステップＳ７でデータ変換方法を決定し、ステップＳ８で印刷データ生成手段２２がデータの変換処理を実行する。その後、印刷データ生成手段２２はプリンタインタフェース１６を通じて印刷データを出力する（ステップＳ８）。次に印刷データ生成手段２２は、印刷データを保存すべきかどうかの判断をする（ステップＳ９）。保存が必要でなければ、処理全体を終了する。保存が必要であれば、ステップＳ１０に進み、印刷履歴データ２６を生成する。そして、ステップＳ１１に進み、記憶装置２０に印刷履歴データ２６を記憶する。なお、印刷データの再利用の場合には、印刷履歴データの検索を実行して、該当する印刷履歴データ２６を読み出す。その後印刷データの出力をする。
【００４８】
図６は、印刷を要求したプリンタに障害が発生した場合などの処理動作フローチャートである。
図６のステップＳ２１において、プリンタの印刷が中断したかどうかの判断をする。印刷中断を検出すると、入力データ処理選択手段２１が入力データを解析して別のプリンタの指定があるかどうかを判断する。別のプリンタの指定がなければ、処理は終了する。もちろん別のプリンタの指定をここで要求しても構わない。ステップＳ２３では、指定された代行プリンタがある時、その選択をする。そして、代行プリンタの機能を解析する。すなわち、代行プリンタがどのような形式の印刷データを使用するかを解析する。ステップＳ２５において機能が異なるかどうかを判断する。機能が異なれば、ステップＳ２９において残りの印刷データを再生成する。そして、残りの印刷データの置き換えを行う。すなわち、既に印刷した生成した印刷データを破棄して、新たに生成した印刷データを出力用として準備する。その後、ステップＳ２８において、印刷データをプリンタインタフェース１６を通じて出力する。
【００４９】
図７は、プリンタ制御の様々な例を示すフローチャートである。
図７（ａ）は、複数のプリンタが指定され、いずれのプリンタで印刷をしてもよい場合の動作例である。この場合には、各プリンタの印刷待ちキューを調査する。印刷待ちキューは、印刷データ生成手段２２が保持している。これを比較し、待ち時間の少ないプリンタを選択し、そのプリンタに対してプリンタインタフェース１６を通じて印刷データを送信する。このようにして、自動的に印刷待ち時間を少なくすることができる。
【００５０】
図７（ｂ）は、複数のプリンタが指定された場合の分配処理のフローチャートである。まず、ステップＳ４１において、複数のプリンタが指定された時、ステップＳ４２において、印刷データの分割を行う。そして、ステップＳ４３において、分割された印刷データを各プリンタに対し、分配する。なお、この分配方法は、必ずしも等分でなく、プリンタの機能に応じて自由に変更して構わない。
【００５１】
図７（ｃ）は、テンプレートを用いた編集例のフローチャートである。まず、テンプレート編集が開始されると（ステップＳ５１）、ステップＳ５２で編集用データの処理が行われる。これは、テンプレート７２（図４）を使用してデータの編集を実行する処理である。その後、ステップＳ５３において、印刷用データを生成する。
【００５２】
図７（ｄ）は、複数の文書を一括処理する場合のフローチャートである。一括処理の動作が開始されるとステップＳ６１からステップＳ６２に進み、所定の割り付け処理が実行される。そして、ステップＳ６３で印刷データが生成されて出力される。
上記のようなフローチャートにより、各機能ブロックが動作する。
【００５３】
なお、上記の演算処理装置にインストールされたコンピュータプログラムは、それぞれ独立したプログラムモジュールを組み合わせて構成してもよいし、全体を一体化したプログラムにより構成してもよい。コンピュータプログラムにより制御される処理の全部または一部を同等の機能を備えるハードウエアで構成しても構わない。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。上記のような本発明を実現するためのコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。また、ネットワークを通じて任意のコンピュータのメモリ中にダウンロードして利用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】プリンタ制御装置の具体例を示すブロック図。
【図２】記憶装置に記憶されたデータの具体例を示す説明図。
【図３】各種データの内容を示す説明図。
【図４】印刷データの様々な処理方法を説明する説明図。
【図５】プリンタ制御装置の具体的な動作フローチャート。
【図６】プリンタに障害発生した場合等の処理動作フローチャート。
【図７】プリンタ制御の様々な例を示すフローチャート。
【符号の説明】
１  ネットワーク、  ３、４、５  プリンタ、  １１、１２、１３  端末装置、  １０  プリンタ制御装置、  １５  ネットワークインタフェース、  １６  プリンタインタフェース、  ２０  記憶装置、  ２１  入力データ処理選択手段、  ２２  印刷データ生成手段、  ２３  プリンタ別印刷データ情報、  ２４  入力データ、  ２５  データ変換情報、  ２６  印刷履歴データ、  ２８  コントロールパネル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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