(57)【要約】【課題】主装置へのドライバソフトウエアの提供を容易にする。【解決手段】記憶部２０は、所定のファイルを記憶するための記憶領域である。バージョン確認部４６は、記憶部２０に記憶されたプリンタドライバのバージョンを確認する。バージョン取得部３８は、外部のファイルサーバに記憶されたプリンタドライバのバージョンを取得する。ソフトウエア取得部４０は、バージョン取得部３８のプリンタドライバのバージョンの方が新しい場合、ファイルサーバにアクセスして、新しいプリンタドライバを取得する。表示実行部５８は、外部の端末装置における画面表示処理を実行する。提供実行部５２は、端末装置がプリンタドライバを要求した場合に、当該プリンタドライバを出力する。プリント部２８は、端末装置の指示にもとづいて印刷処理を実行する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
主装置に対して、所定の機能を提供する手段と、
前記主装置による前記機能の実行において、前記主装置によって使用されるべきドライバソフトウエアを記憶する手段と、
前記主装置から前記ドライバソフトウエアの取得の要求を受けつける手段と、
前記取得の要求をもとに、前記ドライバソフトウエアを前記主装置に送信する手段と、
を含むことを特徴とする主装置に機能を提供する副装置。
【請求項２】
前記ドライバソフトウエアを記憶する手段に記憶した前記ドライバソフトウエアと外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアのそれぞれのバージョンを比較する手段と、
前記外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアが前記ドライバソフトウエアを記憶する手段に記憶したドライバソフトウエアより新しいバージョンであれば、前記外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアを取得する手段と、
をさらに含むことを特徴とする請求項１に記載の主装置に機能を提供する副装置。
【請求項３】
前記所定の機能を提供する手段には、予め仕向け先情報が設定されており、
前記ドライバソフトウエアを取得する手段は、前記外部記憶装置から前記仕向け先情報に対応したドライバソフトウエアを取得することを特徴とする請求項２に記載の主装置に機能を提供する副装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は主装置に機能を提供する副装置に関し、特に主装置に対して副装置を使用するためのドライバソフトウエアを提供する技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
パーソナルコンピュータ（以下、「ＰＣ」という）等の主装置を使用するユーザは印刷の際、ＰＣに直接的あるいは間接的に接続された副装置のひとつであるプリンタを使用する。印刷処理において、印刷対象のデータが付与されたＰＣは、付与されたデータに基づく印刷出力データを生成し、プリンタに対する印刷出力制御を行う。一般に、ＰＣにはプリンタとのインターフェースを目的としたソフトウエアであるプリンタドライバがインストールされており、当該プリンタドライバが印刷処理における出力制御を行う（例えば、特許文献１）。
【０００３】
ＰＣとプリンタの接続は１対１のみ限らず、１台のプリンタが複数のＰＣに接続されたり、あるいはその逆の関係で接続されてもよい。それらの場合、ＰＣやプリンタの接続は、一般にＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）等のネットワークを介してなされる。さらに、プリンタを使用可能な複数のＰＣには、プリンタドライバがインストールされている。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００２−２３９７９号公報
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
ユーザは、ＰＣからプリンタによって印刷処理を実行するために、予めプリンタの機種に応じたプリンタドライバをＰＣにインストールする必要がある。このプリンタドライバは、プリンタ購入時にＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記憶して配布されたり、プリンタメーカのホームページ上からダウンロードされる。さらに、プリンタドライバは、最初に製造された後も、完成度をより高めたり機能を追加したりするため、繰り返し更新され、更新されたプリンタドライバがプリンタメーカから随時提供される。このプリンタドライバも、ＣＤ−ＲＯＭに記憶して配布されたり、ホームページからダウンロードされるが、一般に後者のほうがより容易に配布可能である。
【０００６】
しかし、ユーザは、プリンタドライバをダウンロードするために、プリンタメーカのアドレス等を入力して、当該プリンタメーカのホームページにアクセスしなければならない。さらに、プリンタメーカが、複数のプリンタを製造している場合、ユーザはホームページ上において、自ら所持するプリンタ用のプリンタドライバを識別して、当該プリンタドライバをダウンロードする必要がある。
【０００７】
本発明者はそうした点に着目して本発明をなしたものであり、その目的は、ユーザの使用する主装置に、副装置を使用するためのドライバソフトウエアを提供する技術、自動的に副装置のドライバソフトウエアを更新する技術、副装置のファームソフトウエアを更新する技術の提供にある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明のある態様は、主装置に機能を提供する副装置である。この装置は、主装置に対して、所定の機能を提供する手段と、主装置による機能の実行において、主装置によって使用されるべきドライバソフトウエアを記憶する手段と、主装置からドライバソフトウエアの取得の要求を受けつける手段と、取得の要求をもとに、ドライバソフトウエアを主装置に送信する手段とを含む。
「主装置」と「副装置」の区別は便宜上であり、マスタとスレーブの関係である必要はないものとする。
【０００９】
ドライバソフトウエアを記憶する手段に記憶したドライバソフトウエアと外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアのそれぞれのバージョンを比較する手段と、外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアが前記ドライバソフトウエアを記憶する手段に記憶したドライバソフトウエアより新しいバージョンであれば、前記外部記憶装置に記憶されたドライバソフトウエアを取得する手段とをさらに含んでもよい。
「バージョンを比較する」には、直接ドライバソフトウエアに付加されたバージョンを比較するだけでなく、ドライバソフトウエアの作成日時を比較することも含み、ドライバソフトウエアの新旧が判断できればよいものとする。
【００１０】
所定の機能を提供する手段には、予め仕向け先情報が設定されており、ドライバソフトウエアを取得する手段は、外部記憶装置から仕向け先情報に対応したドライバソフトウエアを取得してもよい。
以上の装置により、副装置のドライバソフトウエアは副装置内に記憶されており、主装置の利用者は副装置にアクセスして、当該副装置のドライバソフトウエアの提供を受けることが可能である。
【００１１】
なお、以上の構成要素の任意の組合せ、本発明の表現を方法、装置、システム、記録媒体、コンピュータプログラムなどの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
本実施の形態において、主装置とされるＰＣと副装置とされるプリンタは、ネットワークを介して接続されている。ＰＣによってプリンタの印刷処理を実行するためには、ＰＣにプリンタドライバがインストールする必要があるが、当該プリンタドライバは、プリンタ内の記憶領域に記憶されている。また、プリンタはＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバやＦＴＰ（Ｆｉｌｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ機能を有しているため、ＰＣはプリンタにＨＴＴＰやＦＴＰによってアクセスし、プリンタドライバを記憶領域からダウンロード可能となる。さらに、プリンタはネットワーク内に接続されているファイルサーバにアクセス可能であり、ファイルサーバ内の記憶領域から、更新されたプリンタドライバをダウンロードする。その結果、プリンタ内に記憶されているプリンタドライバが更新される。
【００１３】
図１は、プリントシステム１００の構成を示す。プリントシステム１００は、プリンタ装置１０、端末装置１２、ファイルサーバ１４、ネットワーク１６を含む。
端末装置１２は、所定の通信機能を有したＰＣ、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｄｉｇｉｔａｌ  Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）などであり、ネットワーク１６に接続されている。端末装置１２は、ＨＴＭＬ（Ｈｙｐｅｒ  Ｔｅｘｔ  ＭａｋｅｕｐＬａｎｇｕａｇｅ）などの文書記述言語に基づいて表示を行うブラウザを有する。
【００１４】
プリンタ装置１０は、端末装置１２からの指示にもとづいて印刷処理を実行する。また、端末装置１２のためにプリンタドライバを記憶し、端末装置１２に提供する。さらに、後述するファイルサーバ１４にアクセスする機能も有する。
ファイルサーバ１４は、更新されたプリンタドライバを記憶し、当該プリンタドライバをプリンタ装置１０に提供する。
【００１５】
図２は、プリンタ装置１０の構成を示す。プリンタ装置１０は、ソフトウエア更新部１８、記憶部２０、ソフトウエア提供部２２、ファーム主記憶部２４、プリント制御部２６、プリント部２８、実行制御部３０、通信部３２を含み、ソフトウエア更新部１８は、ソフトウエア管理部３４、比較部３６、バージョン取得部３８、ソフトウエア取得部４０、サーバ情報管理部４２を含み、記憶部２０は、ドライバ記憶部４８、ファーム仮記憶部５０を含み、ソフトウエア提供部２２は、提供実行部５２、ＵＩ制御部５４、情報更新部５６、表示実行部５８を含む。さらに、ソフトウエア管理部３４は、仕向け先情報記憶部４４、バージョン確認部４６を含む。
【００１６】
通信部３２は、ネットワーク１６を介して端末装置１２、ファイルサーバ１４と接続するための通信処理を実行する。通信処理には、物理的な接続処理のみでなく、認証等の処理も含む。
記憶部２０は、所定のファイルを記憶するためのハードディスクなどの記憶領域である。記憶部２０は、物理的あるいは論理的あるいはそれらの組合わせによって、ドライバ記憶部４８、ファーム仮記憶部５０の領域に分割されている。ドライバ記憶部４８とファーム仮記憶部５０にはそれぞれプリンタドライバとファームウエアが記憶されている。
【００１７】
バージョン確認部４６は、プリンタドライバやファームウエアなど、記憶部２０に記憶されたソフトウエアのバージョンを確認する。
仕向け先情報記憶部４４は、プリンタ装置１０に設定された仕向け先情報を記憶する。仕向け先情報には、当該プリンタ装置１０を販売する場合の、販売国に関する言語等の情報が含まれる。
【００１８】
バージョン取得部３８は、通信部３２を介してファイルサーバ１４に記憶されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンを取得する。
サーバ情報管理部４２は、ファイルサーバ１４にアクセスするために、ファイルサーバ１４のＩＰアドレス、フォルダ名、ＵＲＬ情報を記憶する。
【００１９】
比較部３６は、バージョン確認部４６で確認されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンと、バージョン取得部３８で取得されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンを比較する。
【００２０】
ソフトウエア取得部４０は、比較部３６による比較の結果、バージョン取得部３８で取得されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンが、バージョン確認部４６で確認されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンよりも新しい場合、ファイルサーバ１４にアクセスして、新しいプリンタドライバやファームウエアを取得する。取得したプリンタドライバやファームウエアは、それぞれドライバ記憶部４８、ファーム仮記憶部５０に記憶される。
【００２１】
ＵＩ制御部５４は、端末装置１２がプリンタドライバを取得する目的でプリンタ装置１０にアクセスした際に、端末装置１２における画面表示やプリンタドラバの提供の処理を切りかえる。
表示実行部５８は、端末装置１２における画面表示処理を実行する。表示される画面の一例には、ドライバ記憶部４８に記憶されたプリンタドライバの一覧を示す画面やプリンタドライバの更新情報を示す画面がある。
【００２２】
情報更新部５６は、ドライバ記憶部４８に記憶されたプリンタドライバのバージョンや更新内容を取得する。
提供実行部５２は、端末装置１２がドライバ記憶部４８に記憶されたプリンタドライバを要求した場合に、端末装置１２に対して当該プリンタドライバを出力する。
【００２３】
ファーム主記憶部２４は、プリンタ装置１０を動作させるためのファームウエアを記憶するために設けられたＦｌａｓｈＲＯＭ等の書きかえ可能な記憶領域であり、ファーム主記憶部２４のファームウエアはファーム仮記憶部５０に記憶されたファームウエアによって書きかえられる。なお、書きかえ処理が終了すると、プリンタ装置１０は自動的にリブートされ、ファームウエアの更新内容が反映されるものとする。
【００２４】
プリント制御部２６は、例えば複数の印刷対象のデータに対して、バッファ処理を実行する。プリント部２８は、端末装置１２の指示にもとづいて印刷処理を実行する。
【００２５】
実行制御部３０は、ソフトウエア更新部１８、ソフトウエア提供部２２、プリント部２８の動作を制御する。例えば、プリント部２８の処理、ソフトウエア提供部２２の処理、ソフトウエア更新部１８の処理の順番で優先度を高くし、プリント部２８による印刷処理とソフトウエア提供部２２によるプリンタドライバの提供処理が重複した場合、前者を処理した後に後者を処理する。また、ソフトウエア提供部２２によるプリンタドライバの提供処理とソフトウエア更新部１８によるプリンタドライバの更新処理が重複した場合も同様である。
【００２６】
図３は、プリンタドライバの更新処理のフローチャートを示す。図２の実行制御部３０は、予め所定の時刻を記憶しており、その時刻になればプリンタドライバやファームウエアを含むソフトウエアの更新タイミングとして、バージョン取得部３８に通知する（Ｓ５０のＹ）。このタイミングは、プリンタ装置１０の電源投入時でもよい。一方、更新タイミングでなければ、更新タイミングまで処理を実行しない（Ｓ５０のＮ）。バージョン確認部４６は、ドライバ記憶部４８に記憶されたドライバソフトやファーム仮記憶部５０に記憶されたファームウエアのバージョンを確認する（Ｓ５２）。バージョン取得部３８は、通信部３２によって、ネットワーク１６に接続されたファイルサーバ１４にアクセスし、ファイルサーバ１４の記憶領域に記憶されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンを確認する（Ｓ５４）。
【００２７】
比較部３６は、ドライバ記憶部４８に記憶されたドライバソフトやファーム仮記憶部５０に記憶されたファームウエアのバージョンと、ファイルサーバ１４に記憶されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンを比較する。比較の際に、仕向け先情報記憶部４４に記憶されている仕向け先情報も参照して、当該情報も反映させる。ファイルサーバ１４に記憶されたプリンタドライバやファームウエアのバージョンの方が新しい場合、すなわちプリンタドライバやファームウエアが更新されている場合（Ｓ５６のＹ）、ソフトウエア取得部４０は、ファイルサーバ１４に記憶されたプリンタドライバやファームウエアを取得してそれぞれドライバ記憶部４８、ファーム仮記憶部５０に保存する（Ｓ５８）。その際、プリンタドライバやファームウエアのバージョン情報などの付加情報も取得して、それぞれドライバ記憶部４８、ファーム仮記憶部５０に保存する。一方、プリンタドライバやファームウエアが更新されていない場合（Ｓ５６のＮ）は、取得処理を実行しない。
【００２８】
図４は、サーバ情報管理部４２におけるファイルサーバの管理情報を示す。一般に、ＰＣ等で使用されるＯＳが異なれば、プリンタドライバなどのＰＣにインストールされるべきソフトウエアも異なるので、ファイルサーバ１４では、これらを別のソフトウエアとみなす。その結果、それぞれのＯＳごとにファイルサーバ１４のアドレスとファイルサーバ１４内のデータ記憶位置が管理されている。これらのかわりにデータの記憶位置を示すＵＲＬであってもよい。なお、ここではＯＳごとに別のソフトウエアとして管理しているが、ＯＳが異なっても別のソフトウエアを必要としない場合は、別のソフトウエアとして管理する必要はなく、一方、ＯＳが同一であっても別のソフトウエアを必要とする場合は、別のソフトウエアとして管理する。その際、ソフトウエアはＯＳ識別情報のかわりに、ＣＰＵ種別などの別の情報によって識別される。
【００２９】
図５は、プリンタドライバの更新処理のシーケンス図である。端末装置１２が、ネットワーク１６を介してプリンタ装置１０の通信部３２に接続を要求する（Ｓ１０）。通信部３２が接続に関する所定の処理を実行した後、端末装置１２に接続の確認を応答する（Ｓ１２）。端末装置１２が、プリンタ装置１０に記憶されたプリンタドライバの一覧の表示を要求する（Ｓ１４）。ＵＩ制御部５４は、表示実行部５８にプリンタドライバの一覧の表示を指示し、表示実行部５８が端末装置１２に一覧画面の情報を出力する（Ｓ１６）。当該情報は、通信部３２から端末装置１２へ送信され（Ｓ１８）、端末装置１２のディスプレイ等において後述する一覧画面が表示される（Ｓ２０）。ユーザが表示された一覧画面からプリンタドライバについての更新内容などのより詳細な情報を知りたい場合、端末装置１２から情報の表示を要求する（Ｓ２２）。ＵＩ制御部５４は、表示実行部５８に詳細な情報の表示を指示し、表示実行部５８が端末装置１２に詳細な情報を出力する（Ｓ２４）。当該情報は、通信部３２から端末装置１２へ送信され（Ｓ２６）、端末装置１２のディスプレイ等において詳細な情報が表示される（Ｓ２８）。
【００３０】
以上の処理によって、表示された情報からユーザが必要とするプリンタドライバを特定できた場合、端末装置１２からプリンタドライバの送信を要求する（Ｓ３０）。ＵＩ制御部５４は、提供実行部５２にプリンタドライバの出力を指示し、提供実行部５２が端末装置１２にプリンタドライバを出力する（Ｓ３２）。当該プリンタドライバは、通信部３２から端末装置１２へ送信され（Ｓ３４）、端末装置１２の記憶領域に記録される（Ｓ３６）。端末装置１２がプリンタドライバのダウンロード履歴の通知等のその他の要求をした場合（Ｓ３８）、ＵＩ制御部５４を介して対応する処理内容が出力される（Ｓ４０）。当該処理内容は端末装置１２に送信され（Ｓ４２）、端末装置１２は処理内容を実行する（Ｓ４４）。
【００３１】
図６は、プリンタドライバ一覧の表示画面を示す。ここでは、図４と同様にそれぞれのＯＳについてプリンタドライバが管理されている。例えば、ＯＳの「Ａ」について、更新日と、詳細情報ボタン８０とダウンロードボタン８２のふたつのボタンが表示される。詳細情報ボタン８０をクリックすると、プリンタドライバの更新項目などのプリンタドライバについての付加的な情報が表示される。一方、ダウンロードボタン８２をクリックすると、対応するプリンタドライバが端末装置１２に出力される。また、ＯＳ「Ａ」以外のＯＳについても同様である。以上、本発明を実施の形態をもとに説明した。実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【００３２】
本実施の形態では、主装置に機能を提供する副装置として、プリンタ装置１０を例示した。しかし、副装置としてはこれ以外でもよく、ＦＡＸ装置やＦＡＸ機能、スキャナ機能、プリンタ機能、プリンタサーバ機能、ＦＡＸサーバ機能などを有する複合装置あるいはモデム装置などでもよい。すなわち、ユーザの操作するＰＣなどの主装置に接続されて主装置に所定の処理を提供する装置であればよい。本変形例によって、主装置に接続される副装置が、主装置にドライバソフトウエア等を提供できる。
【００３３】
本実施の形態では、ファイルサーバ１４からのソフトウエアの取得について、ソフトウエア取得部４０は、プリンタドライバとファームウエアの取得処理を同時に実行している。しかし、これらは同時に取得処理を実行する必要はなく、ソフトウエアごとに取得処理を実行してもよい。あるいは、バージョン取得部３８の更新情報の取得のみを同時に実行し、ソフトウエア取得部４０は更新されていたソフトウエアのみを取得してもよい。本変形例によって、必要なソフトウエアのみを取得でき、通信トラフィックを低減できる。
【００３４】
本実施の形態では、ファイルサーバ１４からのソフトウエアの取得について、実行制御部３０で管理している更新タイミングをもとに、実行制御部３０はファイルサーバにアクセスし、更新情報を取得し、その後ソフトウエア取得部４０によってソフトウエアを取得している。しかし、取得処理のタイミングはこれに限られず、例えば、ファイルサーバ１４がソフトウエアを更新した場合に、バージョン取得部３８に通知し、そのタイミングでソフトウエア取得部４０は、ファイルサーバ１４から更新されたソフトウエアを取得してもよい。本変形例によって、プリンタ装置１０によるファイルサーバ１４のソフトウエアの更新確認処理が省略できる。
【００３５】
本実施の形態では、バージョン取得部３８とソフトウエア取得部４０は、予め対象とされたＯＳに対応したソフトウエアの更新の確認をファイルサーバ１４に対して行い、ソフトウエアの取得処理を実行している。しかし、取得するソフトウエアの対象とすべきＯＳの決定はこれに限られない。例えば、一定期間にソフトウエア提供部２２にアクセスのあったＯＳを記録し、バージョン取得部３８とソフトウエア取得部４０は記録されたＯＳに対応したソフトウエアのみをファイルサーバ１４から取得してもよい。この場合、端末装置１２から記憶部２０に記憶されていないＯＳに対応したソフトウエアの提供についての要求があった場合、ソフトウエア更新部１８は、ファイルサーバ１４から当該ソフトウエアを取得し、その後端末装置１２に提供すればよい。本変形例によって、必要とされるＯＳに対応したソフトウエアのみを取得できる。
【００３６】
【発明の効果】
本発明によれば、主装置に、副装置を使用するためのドライバソフトウエアを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施の形態に係るプリントシステムの構成を示す図である。
【図２】図１のプリンタ装置の構成を示す図である。
【図３】図１のプリンタ装置によるプリンタドライバの更新処理のフローチャートである。
【図４】図２のサーバ情報管理部で記憶されたファイルサーバの情報を示す図である。
【図５】図１のプリンタ装置によるプリンタドライバの更新処理のシーケンス図である。
【図６】図１の端末装置に表示されるプリンタドライバ一覧の表示画面を示す図である。
【符号の説明】
１０  プリンタ装置、  １２  端末装置、  １４  ファイルサーバ、  １６  ネットワーク、  １８  ソフトウエア更新部、  ２０  記憶部、  ２２  ソフトウエア提供部、  ２４  ファーム主記憶部、  ２６  プリント制御部、  ２８  プリント部、  ３０  実行制御部、  ３２  通信部、  ３４  ソフトウエア管理部、  ３６  比較部、  ３８  バージョン取得部、  ４０  ソフトウエア取得部、  ４２  サーバ情報管理部、  ４４  仕向け先情報記憶部、  ４６  バージョン確認部、  ４８  ドライバ記憶部、  ５０  ファーム仮記憶部、  ５２  提供実行部、  ５４  ＵＩ制御部、  ５６  情報更新部、  ５８  表示実行部、  ８０、８４、８８、９２  詳細情報ボタン、  ８２、８６、９０、９４  ダウンロードボタン、  １００  プリントシステム。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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