(57)【要約】【課題】隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって不具合が生じるのを抑制する。【解決手段】回復モードにおいて、Ｘグループの吐出電極２０に対して、正のパルス電圧を供給するとともに、Ｙグループの吐出電極２０に対して、Ｘグループの吐出電極２０に供給されるパルス電圧の位相を１／２周期だけずらしたパルス電圧を供給する。すると、インクに含まれる顔料粒子２ａは、両グループの吐出電極間において、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への移動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への移動を交互に繰り返すようになる。また、上述のパルス電圧の供給は、予め設定された回復動作実施枚数のプリントが終了する度に、最適印加時間だけ連続して行われるようにする。【選択図】　　　　図５
2004114386.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、
前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、
前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、
前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、規定の複数の画像が形成される度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
複数の画像を形成する旨の画像形成命令に基づく画像の形成が行われる場合において、
前記制御部は、前記画像形成命令に基づく複数の画像の形成が終了すると、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、
前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、
前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、
前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、記録媒体に対して画像が形成されるときの前記吐出電極のいずれかの吐出時間が規定限界時間に達する度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、
前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、
前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、
前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、記録媒体に対して画像が形成されるときの隣接するいずれか２つの前記吐出電極同士または隣接するいずれか２組の吐出電極群同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、隣接するいずれか２つの前記吐出電極同士または隣接するいずれか２組の吐出電極群同士の一方から規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されると共に、他方からは規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が規定限界時間差に達する場合だけ、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記所定時間は、前記複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される下限時間以上であることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給される場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動と、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給されない場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動とが実質的に同じになる上限時間を超えない範囲で連続して供給するように構成されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体に対して着色剤を吐出することによって画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
静電式インクジェットプリンタとしては、静電場の偏向を利用することによって、所定の電荷を帯電させた顔料粒子を含むインク液滴を、プリントヘッドから用紙に向かって吐出することにより、用紙上に画像を印刷するものが知られている。かかるプリンタに備えられたプリントヘッドは、互いに隣接するように配置された複数の吐出電極と、吐出電極と離隔して配置された補助電極とを有しているのが一般的である。そして、吐出電極および補助電極のそれぞれの電位を制御して、吐出電極および補助電極近傍のインク液滴にクーロン力を作用させることによって、インク液滴を用紙に向かって吐出して画像を印刷することができる（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
ここで、プリントヘッドには、用紙の全幅にわたって互いに所定間隔だけ離隔して配置された多数の吐出電極を含むライン状のものがある。従って、かかるプリントヘッドの多数の吐出電極に対して、印刷画像に基づくパルス電圧が選択的に供給されることによって、用紙の全幅にわたって画像を印刷することが可能となっている。また、吐出電極に対して供給されるパルス電圧の周期（パルス電圧幅）などが制御されることによって、用紙上に印刷される画像の濃度が調整される。なお、画像が用紙上に適正に印刷されるためには、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が正常に維持されていることが好ましい。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−３１０４８８号公報（図３）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、多数の吐出電極の一部から長時間にわたってインクが吐出されない場合には、その吐出電極にインクに含まれる顔料粒子が付着してしまうことがある。そして、顔料粒子が、特に吐出電極の先端部近傍に付着した場合には、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形して、正常な形状に維持されなくなる。そのため、吐出電極から吐出されるインクの濃度が変化したり、吐出されるべきでない吐出電極からインクが吐出されることがある。その結果、用紙に印刷される画像が悪化したり、用紙上の余白部であるべき領域がインクによって汚れるという不具合が生じてしまう。
【０００６】
そこで、本発明の主な目的は、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって不具合が生じるのを抑制することができる画像形成装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の画像形成装置は、互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、規定の複数の画像が形成される度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【０００８】
請求項３の画像形成装置は、互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、記録媒体に対して画像が形成されるときの前記吐出電極のいずれかの吐出時間が規定限界時間に達する度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【０００９】
請求項４の画像形成装置は、互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、記録媒体に対して画像が形成されるときの隣接するいずれか２つの前記吐出電極同士または隣接するいずれか２組の吐出電極群同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１０】
請求項１、３、４によると、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、着色剤に含まれる荷電粒子は、一方の吐出電極（吐出電極群）から他方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態と他方の吐出電極（吐出電極群）から一方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態とを交互に繰り返すように移動する。従って、上述の電圧信号が供給される間において、当該荷電粒子が吐出電極に付着することがないとともに、吐出電極に付着している荷電粒子の量を低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。その結果、安定した画像再現性を得ることができるようになる。
【００１１】
また、規定の複数の画像の形成が終了する度に、吐出電極のいずれかの吐出時間が規定限界時間に達する度に、或いは、隣接するいずれか２つの吐出電極（吐出電極群）同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に、所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、上述の規定の複数、規定限界時間または規定限界時間差を予め適正に設定しておけば、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形した状態で画像が形成されることがほとんどなくなる。その結果、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じることを効果的に抑制することができる。
【００１２】
請求項２の画像形成装置は、複数の画像を形成する旨の画像形成命令に基づく画像の形成が行われる場合において、前記制御部は、前記画像形成命令に基づく複数の画像の形成が終了すると、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項２によると、例えば上述の規定の複数の画像よりも多い複数の画像を形成する旨の画像形成命令に基づく画像の形成が行われれるときに、直前に上述の電圧信号が供給された後で規定の複数に満たない数の画像が形成された時点で当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了した場合でも、当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了すると所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了した後、次の画像形成命令に基づく画像の形成が開始されるときには、吐出電極に荷電粒子がほとんど付着していない状態、つまり、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が正常な状態になっているので、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのをより効果的に抑制することができる。
【００１４】
なお、請求項１における「規定の複数」、請求項３における「規定限界時間」および請求項４における「規定限界時間差」は、複数の画像が連続して形成された場合でも、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって画像の悪化等の不具合が生じることがない範囲で任意に設定することができる。また、請求項１〜４における「所定時間」は、吐出電極に対して供給される上述の電圧信号の周期よりも十分長い時間である。
【００１５】
請求項５の画像形成装置は、前記制御部が、隣接するいずれか２つの前記吐出電極同士または隣接するいずれか２組の吐出電極群同士の一方から規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されると共に、他方からは規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が規定限界時間差に達する場合だけ、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間だけ連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項５によると、隣接するいずれか２つの前記吐出電極（吐出電極群）同士の一方から規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されると共に、他方からは規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が規定限界時間差に達する場合だけ、所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、隣接するいずれか２つの吐出電極（吐出電極群）同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に上述の電圧信号が供給される場合と比較して、上述の電圧信号が供給されることなく、画像の形成を出来るだけ長時間にわたって継続することができる。そのため、画像形成装置の処理能力が向上する。
【００１７】
請求項６の画像形成装置は、前記所定時間が、前記複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される下限時間以上であることを特徴とするものである。
【００１８】
なお、「複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される」とは、複数の吐出電極に付着している荷電粒子が完全に除去される場合、および、複数の吐出電極に付着している荷電粒子が例えば画像の悪化などの不具合を生じない程度の量まで低減させられる場合を含んでいる。
【００１９】
請求項６によると、電圧信号が荷電粒子が除去される下限時間（最短時間）以上供給されることにより、複数の吐出電極に付着している荷電粒子の量が、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じない程度の量まで確実に低減する。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、上述のような不具合が生じることがほとんどない。なお、「下限時間」は、例えば、画像の内容（画像濃度の階調レベル、１つの画像毎の画像形成時間、複数の画像が連続して形成される場合の複数の画像毎の画像形成時間、画像が形成されない時間（待機時間）など）、着色剤の特性（粘性など）、電圧信号の特性（周期など）、電圧信号が供給されるタイミングなどによって決まるものである。
【００２０】
請求項７の画像形成装置は、前記制御部が、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給される場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動と、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給されない場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動とが実質的に同じになる上限時間を超えない範囲で連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【００２１】
請求項７によると、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して電圧信号が上述の上限時間を超えて連続して供給されることがないため、吐出電極を含むヘッド内において着色剤に含まれる荷電粒子が行き来することにより澱みが生じることによって着色剤がヘッド内を流れにくくなることがほとんどない。従って、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が著しく低下するのを抑制することができる。なお、「上限時間」は、例えば、着色剤の特性（粘性など）、電圧信号の特性（周期など）などによって決まるものである。
【００２２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の実施の形態の静電式インクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【００２３】
まず、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１の概略構成について、図１を参照して説明する。図１に示す静電式インクジェットプリンタ１は、インクタンク１０と、ポンプ１１と、インクリザーバ１２と、プリントヘッド１５とを備えている。ここで、ポンプ１１およびプリントヘッド１５は、コントローラ４０に接続されている。なお、プリントヘッド１５とコントローラ４０との間には、電源５０、５１が配置されている。そして、インクタンク１０、ポンプ１１、インクリザーバ１２およびプリントヘッド１５を含む第１循環回路と、インクタンク１０、ポンプ１１およびインクリザーバ１２を含む第２循環回路とが形成されるように、それぞれが配管によって接続されている。なお、インクタンク１０とポンプ１１とを接続する配管およびポンプ１１とインクリザーバ１２とを接続する配管は、いずれの循環回路においても共通である。
【００２４】
ここで、静電式インクジェットプリンタ１において、用紙５上に所望のプリントが行われる場合には、インクタンク１０に貯留されたインク２は、ポンプ１１によりインクリザーバ１２に供給される。インクリザーバ１２に流入したインク２の一部は、プリントヘッド１５に供給される。そして、プリントヘッド１５に供給されたインク２の一部は、用紙５に対して吐出され、プリントヘッド１５から吐出されなかったインク２は、インクタンク１０内に戻される（以上、上述の第１循環回路に対応する）。また、インクリザーバ１２に流入したインク２のうち、プリントヘッド１５に供給されなかったインク２は、インクリザーバ１２から流出し、インクタンク１０内に戻される（以上、上述の第２循環回路に対応する）。なお、プリントが行われない場合には、インク２がプリントヘッド１５から用紙５に対して吐出されることはないが、プリントが行われる場合と同様に、第１および第２循環回路においてインク２は循環している。
【００２５】
インクタンク１０は、画像を形成するために用いられるインク２を貯留するためのものである。ここで、本実施の形態では、インク２は、正に帯電する性質を有する顔料粒子２ａと、この顔料粒子２ａが分散した液状媒体２ｂとを含んでいるものである。ポンプ１１は、第１および第２循環回路においてインク２を循環させるためのものである。また、インクリザーバ１２は、ポンプ１１に起因するインク２の脈動がプリントヘッド１５に伝わるのを防止するとともに、その内部に配置された固定フィルタ（図示しない）によってインク２内の比較的大きい径を有する顔料粒子２ａなどの固形成分を除去するためのものである。
【００２６】
プリントヘッド１５は、用紙５に対してインク２を吐出して画像を形成するためのものである。なお、図２は、プリントヘッドの部分的な斜視図である。図３は、プリントヘッドの概略構成を示す図である。プリントヘッド１５は、図２および図３に示すように、筐体３０と、筐体３０内に配置された多数の吐出電極２０と、筐体３０の外部においてそれに離隔するように配置された一対の補助電極２１とを有している。なお、補助電極２１は、吐出電極２０とそれに対向配置される用紙５との間に設けられている。
【００２７】
多数の吐出電極２０は、それぞれ棒状の部材であって、所定の間隔を隔てて互いに平行となるように隣接して配列されている。また、吐出電極２０のそれぞれの先端部は、ほぼ一直線上に並ぶように（ライン状に）配置されている。ここで、ライン状に配列された多数の吐出電極２０の配列方向の長さは、画像が印刷される用紙５の幅とほぼ同じになっている。従って、吐出電極２０によって、用紙５の全幅にわたって画像を印刷することができる。
【００２８】
筐体３０は、略直方体形状であって、その内部に中空を有する部材であって、インク供給孔３１と、インク排出孔３２と、インク吐出孔３３とが形成されている。インク供給孔３１は、インクタンク１０からインクリザーバ１２を通過したインク２がプリントヘッド１５に供給されるための開口である。また、インク排出孔３２は、インク供給孔３１と対向するように設けられており、プリントヘッド１５に供給されたインク２のなかで、用紙５に対して吐出されないインク２をインクタンク１０に戻すための開口である。
【００２９】
従って、筐体３０内に供給されたインク２は、筐体３０の下端部（底面部）から次第に溜まっていき、インク２の液面が吐出電極２０に達すると、毛細管現象によって吐出電極２０間の隙間を上方に移動するようになる。さらに、インク２が供給されると、インク２の液面はインク排出孔３２に達する。このように、筐体３０内において、多数の吐出電極２０は、インク供給孔３１とインク排出孔３２との間に配置されているため、インク供給孔３１から筐体３０内に流入したインク２の大部分は、多数の吐出電極２０間に形成される隙間を通過した後で、インク排出孔３２から筐体３０の外部へ流出するようになっている。
【００３０】
また、インク吐出孔３３は、画像が形成される用紙５に対向するように設けられており、筐体３０内に流入したインク２の一部を用紙５に対して吐出するための開口である。ここで、多数の吐出電極２０のそれぞれの先端部は、インク吐出孔３３近傍に配置されている。
【００３１】
ここで、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、プリントヘッド１５を含む第１循環回路内を循環しているインク２の顔料粒子２ａがプリントヘッド１５の筐体３０内に沈殿することがある。そして、筐体３０内に顔料粒子２ａが沈殿した場合には、プリントヘッド１５内のインク２（顔料粒子２ａ）の流量（循環量）が次第に低下し、その沈殿量が多くなってインク２の流量が著しく低下すると、吐出電極２０間のメニスカス形状を変形させる原因となる。
【００３２】
このように、筐体３０内に顔料粒子２ａが沈殿することによって吐出電極２０間のメニスカス形状が変形した場合には、一旦インク２の循環を停止してプリントヘッド１５を清掃することにより筐体３０内に沈殿した顔料粒子２ａを取り除いたり、インク吐出孔３３から筐体３０内に沈殿した顔料粒子２ａを強制的に吐出するなどのプリントヘッド１５のクリーニングを行わなければならなくなる。
【００３３】
補助電極２１は、筐体３０の外部において、インク吐出孔３３と近接するように配置されている。また、一対の補助電極２１は、所定間隔の空隙を隔てて配置されている。なお、補助電極２１間に形成される空隙は、筐体３０のインク吐出孔３３に対応している。従って、吐出電極２０から吐出されたインク２は、インク吐出孔３３を通過した後、引き続き、一対の補助電極２１間を通過して用紙５に到達する。
【００３４】
ここで、図３に示すように、多数の吐出電極２０は、コントローラ４０に接続された電源５０にそれぞれ別々に接続されている。また、補助電極２１は、コントローラ４０に接続された電源５１に接続されている。従って、コントローラ４０によって、多数の吐出電極２０のそれぞれの電位および補助電極２１の電位を制御することができる。
【００３５】
なお、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、用紙５に対して画像の印刷を行うことができる画像印刷モードと、用紙５に対して画像の印刷を行わないときに、吐出電極２０の先端部近傍のメニスカス形状の調整を行うことができる回復モード（復帰モード）とのいずれかのモードをとることが可能である。
【００３６】
また、静電式インクジェットプリンタ１では、画像印刷モードにおいて、オペレータからのプリント指示を受けた場合に、そのプリント指示に基づく画像のプリントが行われるが、プリント指示に基づくプリントとしては、１つのプリント指示に対して１つの画像のプリントが行われるプリント（以下、「単発プリント」と称する）および１つのプリント指示に対して複数の画像のプリントが連続して行われるプリント（以下、「連続プリント」と称する）の両方を含んでいる。
【００３７】
次に、画像印刷モードおよび回復モードのそれぞれにおけるインクジェットプリンタ１の動作について説明する。なお、プリンタ１の電源がオン状態になっている場合には、画像印刷モードおよび回復モードのいずれにおいても、ポンプ１１が駆動されることによって、インク２が第１および第２循環回路内を循環している。
【００３８】
まず、静電式インクジェットプリンタ１の画像印刷モードにおいては、コントローラ４０から電源５０、５１を介してプリントヘッド１５の吐出電極２０および補助電極２１に、印刷される画像信号に対応した所定のピーク電圧値および所定のパルス電圧幅を有する正のパルス電圧が供給される。すると、吐出電極２０と補助電極２１との間に電位差が生じて、筐体３０内の所定量の液体媒体２ｂとそれに含まれる顔料粒子２ａとにより構成されるインク液滴にクーロン力が作用することによって、インク液滴が用紙５に向かって吐出される。
【００３９】
なお、プリントヘッド１５に対向するように配置された用紙５は、図３に示すように、接地された（グランドになっている）搬送台６に載置されているため、用紙５も同様に接地されていることになる。なお、用紙５および搬送台６は、必ずしも接地されている必要はなく、負の電荷が帯電されていてもよい。
【００４０】
このように、用紙５の全幅にわたってライン状に配置された多数の吐出電極２０のなかで、画像データに対応するものにだけ選択的に画像データに基づくパルス電圧が供給されることによって、用紙５上に所望の画像が印刷される。つまり、画像が印刷されるべき用紙５の幅方向位置に対応する吐出電極２０にだけパルス電圧が供給される。なお、このとき、吐出電極２０および補助電極２１に供給されるパルス電圧のピーク電圧値およびパルス電圧幅を変更することによって、用紙５上に印刷される画像の濃度を調整することができる。
【００４１】
次に、静電式インクジェットプリンタ１の回復モードにおいては、プリントヘッド１５の多数の吐出電極２０が２つのグループに分けられる。なお、本実施の形態では、多数の吐出電極２０のなかで最も端に配列されたものから数えて奇数番目に位置するグループ（以下、「Ｘグループ」と称する）と、偶数番目に位置するグループ（以下、「Ｙグループ」と称する）とに分けられる。つまり、多数の吐出電極２０は、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０とが交互に配列されていることになる。ここで、図４は、吐出電極に供給されるパルス電圧の波形を示す図である。
【００４２】
そして、Ｘグループの吐出電極２０には、図４（ａ）に示すようなピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１を有する正のパルス電圧が供給される。そのため、Ｘグループの吐出電極２０は、時間ｔ１の間はピーク電圧値ｘに保持され、時間ｔ２の間は電圧値が０に保持される。そして、これらの状態が交互に繰り返されるように、その電圧値が間欠的に変化する。なお、ピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１は任意に変更することができる。
【００４３】
また、このとき、Ｙグループの吐出電極２０には、図４（ｂ）に示すようなピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１を有する正のパルス電圧、つまり、Ｘグループの吐出電極２０に供給されるパルス電圧の位相を１／２周期だけずらしたパルス電圧が供給される。そのため、Ｙグループの吐出電極２０は、Ｘグループの吐出電極２０がピーク電圧値ｘに保持される状態であるときは電圧値が０に保持され、Ｘグループの吐出電極２０が電圧値が０に保持される状態であるときはピーク電圧値ｘに保持される。
【００４４】
従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０とは、同時に正の電圧値ｘに保持される（同じ極性を有する）ことはなく、Ｘグループの吐出電極２０の電位とＹグループの吐出電極２０の電位との大小関係は交互に入れ換わるようになっている。
【００４５】
なお、上述のピーク電圧値ｘは、図４に示すように、画像印刷モードにおいて吐出電極２０に供給されるパルス電圧のピーク電圧値ｙよりも小さくなっている。また、回復モードにおいては、補助電極２１はいずれも断線状態に保持されるため、主電界が吐出電極２０間において生じる。従って、回復モードにおいて、インク２が吐出電極２０から用紙５に対して誤って吐出されることがほとんどない。
【００４６】
ここで、回復モードにおける吐出電極２０の先端部近傍のインク２内の顔料粒子２ａの動作について、図５を参照して説明する。図５は、吐出電極の先端部近傍の顔料粒子の動作を示す図である。なお、図５では、多数の吐出電極２０の一部のみが描かれている。
【００４７】
まず、図４の時刻Ｔ１においては、図５（ａ）に示すように、Ｘグループの吐出電極２０のみが正の極性を有している、つまり、Ｘグループの吐出電極２０は電圧値ｘに保持され、一方、Ｙグループの吐出電極２０は電圧値０に保持されている。従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｘグループの吐出電極２０からＹグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力が作用して、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動する。
【００４８】
そして、図４の時刻Ｔ２に達すると、ＸグループおよびＹグループの吐出電極２０は、いずれも電圧値０に保持される。従って、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動していた顔料粒子２ａにクーロン力が作用しなくなるため、顔料粒子２ａは、停止する（惰性で移動する）。
【００４９】
その後、図４の時刻Ｔ３に達すると、図５（ｂ）に示すように、Ｙグループの吐出電極２０のみが正の極性を有している、つまり、Ｙグループの吐出電極２０は電圧値ｘに保持され、一方、Ｘグループの吐出電極２０は電圧値０に保持されている。従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｙグループの吐出電極２０からＸグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力が作用して、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動する。
【００５０】
このように、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０に対して上述したようなパルス電圧がそれぞれ供給されることによって、Ｘグループの吐出電極２０のみが正の極性を有する状態（図５（ａ）に示す状態）と、Ｙグループの吐出電極２０のみが正の極性を有する状態（図５（ｂ）に示す状態）とが交互に繰り返される。なお、実際には、上述のとおり、これら２つの状態が切り換わる際には、ＸグループおよびＹグループの吐出電極２０のいずれもが極性を有しない状態が存在する。
【００５１】
従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力とＸグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力とが交互に作用することになる。そのため、顔料粒子２ａは、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動とが交互に繰り返されることによって、相反する方向に行き来することになる。
【００５２】
次に、静電式インクジェットプリンタ１の制御系について、図６を参照して説明する。図６は、静電式インクジェットプリンタ１の主要部についての簡易ブロック図である。
【００５３】
コントローラ４０には、図６に示すように、各吐出電極２０に接続された電源５０と、補助電極２１に接続された電源５１と、キーボード６０とがそれぞれ接続されている。また、コントローラ４０には、静電式インクジェットプリンタ１に係る各種動作の制御プログラムやデータなどが格納されたＲＯＭ、プリンタ１の各部の動作を制御する信号を生成するために各種演算を実行するＣＰＵ、キーボード６０から入力されたデータやＣＰＵでの演算結果などのデータを一時保管するＲＡＭなどの部材が含まれている。これら各種部材およびソフトウェアによって、切換方式設定部４１と、印加時間設定部４２と、画像データ記憶部４３と、インク吐出時間算出部４４と、限界枚数算出部４５と、プリントカウント部４６と、モード切り換え部４７とが形成されている。
【００５４】
切換方式設定部４１は、オペレータによって設定される画像印刷モードから回復モードへ切り換わるタイミングに関する設定を記憶するものである。ここで、切換方式設定部４１は、回復動作実施枚数設定部４１ａと、回復動作実施時間設定部４１ｂと、回復動作実施時間差設定部４１ｃとを有している。従って、切換方式設定部４１に対しては、オペレータによりキーボード６０から各設定値が入力されることによって、画像のプリントが開始される前に適正な設定が行われる。なお、オペレータによって、回復動作実施枚数設定部４１ａ、回復動作実施時間設定部４１ｂおよび回復動作実施時間差設定部４１ｃのいずれかに対する設定が行われる。
【００５５】
ここで、本実施の形態では、切換方式としては、回復動作実施枚数設定部４１ａにおいて規定の複数の値である回復動作実施枚数が設定されており、その回復動作実施枚数のプリントが終了する度に画像印刷モードから回復モードへ切り換わる場合（以下、「設定Ａ」と称する）、回復動作実施時間設定部４１ｂにおいて規定の長さを有する回復動作実施時間が設定されており、吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間（インク２が吐出される時間）が回復動作実施時間に達する度に画像印刷モードから回復モードへ切り換わる場合（以下、「設定Ｂ」と称する）および回復動作実施時間差設定部４１ｃにおいて規定の長さを有する回復動作実施時間差が設定されており、隣接する吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する度に画像印刷モードから回復モードへ切り換わる場合（以下、「設定Ｃ」と称する）がある。
【００５６】
回復動作実施枚数設定部４１ａは、「設定Ａ」の場合において、オペレータから入力された回復動作実施枚数を記憶するものである。従って、このときには、単発プリントおよび連続プリントのいずれが行われる場合においても、直前の回復モード終了時からの画像印刷モードでのプリント数が回復動作実施枚数に達する度に、回復モードに切り換わって、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。
【００５７】
なお、本実施の形態においては、「設定Ａ」において連続プリントが行われる場合には、それに対応するプリント指示に基づく複数の画像のプリントが全て終了した場合にも、回復モードに切り換わって、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。
【００５８】
回復動作実施時間設定部４１ｂは、「設定Ｂ」の場合において、オペレータから入力された回復動作実施時間を記憶するものである。従って、このときには、単発プリントおよび連続プリントのいずれが行われる場合においても、直前の回復モード終了時からの画像印刷モードでのプリント時における吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達する度に、回復モードに切り換わって、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。
【００５９】
回復動作実施時間差設定部４１ｃは、「設定Ｃ」の場合において、オペレータから入力された回復動作実施時間差を記憶するものである。従って、このときには、単発プリントおよび連続プリントのいずれが行われる場合においても、直前の回復モード終了時からの画像印刷モードでのプリント時における隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する度に、回復モードに切り換わって、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。
【００６０】
なお、本実施の形態における「設定Ｃ」の場合には、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士の一方から回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されると共に、他方からは回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合だけ、画像印刷モードから回復モードへ切り換わるようになっている。
【００６１】
ここで、画像印刷モードでの複数の画像のプリントが連続して行われた場合でも、切換方式設定部４１に設定される回復動作実施枚数、回復動作実施時間および回復動作実施時間差はいずれも隣り合う吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによる画像の悪化等の不具合が生じないように設定される必要がある。従って、切換方式設定部４１における設定を行う場合には、例えば、上述の不具合が生じるまでのプリント数、吐出電極２０のインク吐出時間などを確認するための確認試験などを行い、その試験結果を考慮したうえで適正な値を設定することが好ましい。
【００６２】
そこで、切換方式設定部４１において、「設定Ａ」における規定の複数の値、「設定Ｂ」における回復動作実施時間および「設定Ｃ」における回復動作実施時間差を設定するための確認試験の一例を示す。なお、静電式インクジェットプリンタ１では、画像印刷モードでのプリントにおいては、画像データ（画像濃度）に対応するパルス電圧が各吐出電極２０に供給されてプリントが行われるが、このとき、プリント時の画像濃度の階調レベルは、吐出電極２０に供給されるパルス電圧のパルス幅（０μｓ〜４００μｓ）を変化させることにより調整される。
【００６３】
本確認試験では、用紙幅よりも狭い幅を有する固定階調（パルス幅：２００μｓ）の画像が解像度６００ｄｐｉ（ドット間距離：４２μｍ）によりＬサイズ（８９ｍｍ×１２７ｍｍ）の用紙に連続してプリントが行われる。そして、何枚のプリントが終了した時点で、当該画像の幅方向端部と用紙の幅方向端部に形成される余白部との境界近傍に対応する隣接する吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによる画像の悪化等の不具合が生じるか、つまり、メニスカス形状を変形させる程度の量（レベル）の顔料粒子２ａが吐出電極２０に付着するかが確認される。
【００６４】
そして、この確認試験の結果によると、６０枚のプリントが終了した時点で隣接する吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによる画像の悪化等の不具合が生じることが確認されたときには、当該固定階調の画像が連続してプリントされる場合には、６０枚のプリントが終了するまでは、途中で回復モードに切り換えることなくプリントを継続することができることになる。
【００６５】
ここで、本確認試験において、６０枚のプリントが終了するまでの吐出電極２０のインク吐出時間を算出する。まず、１つの画像を解像度６００ｄｐｉにより用紙長さ１２７ｍｍにプリントするために必要な用紙の長さ方向に沿うドット数は、次式により、３０２４ドットと算出される。
１２７０００（μｍ）／４２（μｍ）＝３０２４（ドット）
従って、６０枚のプリントが終了するまでの吐出電極２０のインク吐出時間は、次式により、３６２８８０００μｓと算出される。
２００（μｓ）×３０２４（ドット）×６０（枚）＝３６２８８０００（μｓ）
【００６６】
これにより、本確認試験の結果を考慮して、回復動作実施枚数、回復動作実施時間または回復動作実施時間差は、以下のように設定することができる。つまり、回復動作実施枚数としては６０枚であって、回復動作実施時間または回復動作実施時間差としては、上述の確認試験から求めたインク吐出時間３６２８８０００μｓよりも若干短い時間である３５００００００μｓを設定することができる。なお、本確認試験は、仮に固定階調（パルス幅：２００μｓ）の画像が連続してプリントされた場合についての試験結果しか得られないため、実際にプリントが行われる画像濃度の階調レベルを考慮したうえで、それらの設定値を適宜変更することが好ましい。
【００６７】
また、切換方式設定部４１における設定は、上述以外の条件による確認試験の結果を考慮して設定されてもよい。従って、確認試験においては、必ずしも固定階調（パルス幅：２００μｓ）の画像が連続してプリントされなくてもよく、パルス幅２００μｓ以外に対応する固定階調の画像が連続してプリントされてもよい。また、必ずしも固定階調の同一の画像が連続してプリントされなくてもよく、互いに異なる画像（固定階調でない画像のみ、或いは、固定階調の画像および固定階調でない画像が混在していてもよい）が連続してプリントされてもよい。また、切換方式設定部４１における設定に際して、上述のような確認試験を行うことなく、例えば画像データ、インク２の特性、プリントヘッド１５の構造などから設定値が決定されてもよい。また、上述のように、「設定Ｂ」おける回復動作実施時間および「設定Ｃ」における回復動作実施時間差の設定値を同じにすることも可能であるが、両者の設定値を互いに異なる値にしてもよい。
【００６８】
印加時間設定部４２は、オペレータによって設定される回復モードにおける吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される時間（最適印加時間）を記憶するものである。従って、モード切り換え部４７によって、画像印刷モードから回復モードへ切り換えられた場合には、回復モードにおいて、印加時間設定部４２に設定された最適印加時間だけ連続して吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。
【００６９】
本実施の形態では、印加時間設定部４２に設定される最適印加時間は、回復モードにおいて吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを画像の悪化などの不具合を生じない程度の量まで低減させることができる下限時間以上であって、回復モードでパルス電圧を連続して印加してもプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間（最長時間）を超えない範囲に設定されている。詳しくは、最適印加時間は、回復モードでパルス電圧が印加される場合のプリントヘッド１５内のインク２の流量変動と、回復モードにおけるパルス電圧が印加されることなく、インク２がプリントヘッド１５内を循環する場合のプリントヘッド１５内のインク２の流量変動とがほとんど同じになる上限時間を超えない範囲に設定される。なお、最適印加時間は、複数の吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを完全に除去することができる下限時間以上に設定されてもよい。
【００７０】
ここで、上述したように、インク２の顔料粒子２ａがプリントヘッド１５の筐体３０内に沈殿することによって、プリントヘッド１５内のインク２の流量が低下することがある。そして、回復モードにおいてパルス電圧が印加されると、上述の上限時間に達するまでは、プリントヘッド１５内のインク２の流量が大幅に低下することはないが、上述の上限時間が経過すると、プリントヘッド１５内において、大量の顔料粒子２ａが行き来することにより澱みが生じることにより、インク２がプリントヘッド１５内を流れにくくなって、プリントヘッド１５内のインク２の流量が大幅に低下してしまう。これは、プリントヘッド１５内において大量の顔料粒子２ａの澱みが生じることによって、インク２が毛細管現象によって吐出電極２０間の隙間を移動することが難しくなるためであると考えられる。
【００７１】
しかしながら、本実施の形態では、回復モードにおいて、電圧印加時間が上述の上限時間を超えて連続して継続されることがないため、回復モードにおいて電圧印加が行われることによって、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない。なお、上述の上限時間は、例えば、インク２の特性（粘性など）、パルス電圧の特性（パルス周期など）などによって決まるものである。なお、最適印加時間は、吐出電極２０に対して供給されるパルス電圧の周期（パルス電圧幅）よりも十分長くなるように設定される。
【００７２】
画像データ記憶部４３は、画像印刷モードにおいてプリントが行われる画像についてのデータ（画像データ）を記憶するものである。なお、画像データ記憶部４３では、単発プリントのプリント指示を受ける度に、そのプリント指示に基づく１つの画像データが記憶される場合もあるし、連続プリントのプリント指示を受ける度に、そのプリント指示に基づく複数の画像データが一度に記憶される場合もある。
【００７３】
インク吐出時間算出部４４は、画像印刷モードでのプリント時における吐出電極２０のそれぞれのインク吐出時間を算出するものである。ここで、本実施の形態では、インク吐出時間算出部４４では、実際に画像のプリントが行われる前に、画像データ記憶部４３に記憶されている画像データに基づいて、吐出電極２０のそれぞれのインク吐出時間を算出することができる。また、インク吐出時間算出部４４におけるインク吐出時間の算出は、直前の回復モード終了時から開始される。なお、インク吐出時間算出部４５において、必ずしも各吐出電極２０のインク吐出時間が実際に画像のプリントが行われる前に算出される必要はなく、各吐出電極２０のインク吐出時間が実際に画像のプリントが行われた後で算出されてもよい。
【００７４】
限界枚数算出部４５は、「設定Ｂ」および「設定Ｃ」の場合において、回復動作実施時間設定部４１ｂに設定された回復動作実施時間または回復動作実施時間差設定部４１ｃに設定された回復動作実施時間差と、インク吐出時間算出部４４により算出されたインク吐出時間とに基づいて、限界枚数を算出するものである。つまり、限界枚数算出部４５では、画像印刷モードでのプリントが何枚終了した時点で、吐出電極２０のインク吐出時間が回復動作実施時間に達するか、或いは、隣接するいずれか２つの吐出電極２０のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達するかを検知することができる。
【００７５】
ここで、「設定Ｂ」の場合において、固定階調の画像が連続してプリントが行われる場合には、限界枚数算出部４５では、回復動作実施時間を１枚のプリントが終了するまでの吐出電極２０のインク吐出時間（固定階調レベルのパルス幅と１枚の用紙の長さ方向のドット数とを乗じた値）で除することによって、限界枚数が算出される。
【００７６】
例えば、回復動作実施時間として３５００００００μｓが設定されている場合に、固定階調（パルス幅：４００μｓ）の画像が連続してプリントが行われるときは、次式により、限界枚数は２９枚と算出される。
３５０００００（μｓ）／｛４００（μｓ）×３０２４（ドット）｝＝２８．９…（枚）
【００７７】
また、固定階調（パルス幅：１００μｓ）の画像が連続してプリントが行われるときは、次式により、限界枚数は１１６枚と算出される。
３５０００００（μｓ）／｛１００（μｓ）×３０２４（ドット）｝＝１１５．７…（枚）
【００７８】
一方、「設定Ｂ」の場合において、通常の画像（固定階調の画像以外を含む）が連続してプリントが行われる場合（固定階調の画像のみが連続してプリントが行われれる場合以外）には、画像データ記憶部４３に記憶されている画像データに基づいて、最初の１枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間が算出される。そして、吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達する場合には、最初の１枚目のプリント終了後に、画像印刷モードから回復モードに切り換えられる。
【００７９】
また、吐出電極２０の全てのインク吐出時間が回復動作実施時間に達しない場合には、２枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間（最初の１枚目および２枚目のプリントにおける各吐出電極２０のインク吐出時間の合計）が算出される。そして、この時点の吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達する場合には、２枚目のプリント終了後に、画像印刷モードから回復モードに切り換えられる。
【００８０】
さらに、この時点の吐出電極２０の全てのインク吐出時間が回復動作実施時間に達しない場合には、引き続き、３枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間、４枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間、…、ｍ（ｍ：自然数）枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間が、上述と同様にして算出されて、吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達するまで同様の処理が繰り返される。このようにして、ｍ枚目のプリント終了時の吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達する場合には、限界枚数がｍ枚と算出される。
【００８１】
ここで、「設定Ｃ」の場合において、固定階調の画像および／または通常の画像（固定階調の画像以外）が連続してプリントが行われる場合には、画像データ記憶部４３に記憶されている画像データに基づいて、最初の１枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間が算出される。そして、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合には、最初の１枚目のプリント終了後に、画像印刷モードから回復モードに切り換えられる。
【００８２】
また、全ての隣接する吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達していない場合には、２枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間が算出される。そして、この時点において、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合には、２枚目のプリント終了後に、画像印刷モードから回復モードに切り換えられる。
【００８３】
さらに、この時点の全ての隣接する吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達していない場合には、引き続き、３枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間、４枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間、…、ｎ（ｎ：自然数）枚目のプリント終了時の各吐出電極２０のインク吐出時間が、上述と同様にして算出されて、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達するまで同様の処理が繰り返される。このようにして、ｎ枚目のプリント終了時において、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合には、限界枚数がｎ枚と算出される。
【００８４】
プリントカウント部４６は、画像印刷モードでのプリント数をカウントするものである。ここで、プリントカウント部４６におけるプリント数のカウントは、画像印刷モードから回復モードに切り換わると同時にリセットされて、再度画像印刷モードに切り換わった時点から（直前の回復モード終了後から）開始される。
【００８５】
モード切り換え部４７は、切換方式設定部４１に設定された切り換えタイミングにおいて、画像印刷モードから回復モードへの切り換えを行うものである。つまり、モード切り換え部４７は、「設定Ａ」においては、プリントカウント部４６によりカウントされたプリント数が回復動作実施枚数設定部４１ａに設定された回復動作実施枚数に達した場合に、或いは、「設定Ｂ」および「設定Ｃ」においては、プリントカウント部４６によりカウントされたプリント数が限界算出部４５により算出された限界枚数に達した場合に、画像印刷モードから回復モードへの切り換えを行う。
【００８６】
次に、静電式インクジェットプリンタ１の「設定Ａ」、「設定Ｂ」および「設定Ｃ」における動作手順について、図７〜図９を参照して説明する。
【００８７】
まず、「設定Ａ」における動作手順について、図７を参照して説明する。図７は、「設定Ａ」における動作手順を示すフローチャートである。ここでは、連続プリントが行われる場合について説明する。
【００８８】
ステップ１１では、オペレータによって、回復動作実施枚数設定部４１ａに対して回復動作実施枚数が設定される。従って、画像印刷モードにおいては、上述のとおり、回復動作実施枚数だけ連続して（途中で回復モードに切り換えられることなく）プリントされることになる。また、ステップＳ１２では、オペレータによって、印加時間設定部４２に対して最適印加時間が設定される。
【００８９】
その後、ステップＳ１３において、画像印刷モードにおけるプリントが開始される。そして、ステップＳ１４で１枚のプリントが終了すると、ステップＳ１５において、画像印刷モードにおけるプリント枚数が回復動作実施枚数に達したか否かが判断される。ここで、プリント枚数が回復動作実施枚数に達したと判断された場合（Ｓ１５：ＹＥＳ）は、ステップＳ１７に進む。
【００９０】
また、プリント枚数が回復動作実施枚数に達していないと判断された場合（Ｓ１５：ＮＯ）は、ステップＳ１６に進む。ステップＳ１６では、連続プリントが終了したか否か、つまり、直前にプリントされた画像が連続プリントの最後尾の画像であるか否かが判断される。ここで、連続プリントが終了したと判断された場合（Ｓ１６：ＹＥＳ）は、ステップＳ１７に進む。一方、連続プリントが終了していないと判断された場合（Ｓ１６：ＮＯ）は、ステップＳ１４に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。ステップＳ１７では、最適印加時間だけ連続してパルス電圧の印加が行われる。その後、ステップＳ１４に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。
【００９１】
次に、「設定Ｂ」における動作手順について、図８を参照して説明する。図８は、「設定Ｂ」における動作手順を示すフローチャートである。
【００９２】
ステップ２１では、オペレータによって、回復動作実施時間設定部４１ｂに対して回復動作実施時間が設定される。従って、画像印刷モードにおいては、上述のとおり、吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達するまで連続して（途中で回復モードに切り換えられることなく）プリントされることになる。また、ステップＳ２２では、オペレータによって、印加時間設定部４２に対して最適印加時間が設定される。そして、ステップＳ２３において、限界枚数算出部４５により限界枚数が算出される。
【００９３】
その後、ステップＳ２４において、画像印刷モードにおけるプリントが開始される。そして、ステップＳ２５で１枚のプリントが終了すると、ステップＳ２６において、画像印刷モードにおけるプリント枚数が限界枚数に達したか否かが判断される。ここで、プリント枚数が限界枚数に達したと判断された場合（Ｓ２６：ＹＥＳ）は、ステップＳ２７に進む。一方、プリント枚数が限界枚数に達していないと判断された場合（Ｓ２６：ＮＯ）は、ステップＳ２５に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。ステップＳ２７では、最適印加時間だけ連続してパルス電圧の印加が行われる。その後、ステップＳ２５に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。
【００９４】
次に、「設定Ｃ」における動作手順について、図９を参照して説明する。図９は、「設定Ｃ」における動作手順を示すフローチャートである。
【００９５】
ステップ３１では、オペレータによって、回復動作実施時間差設定部４１ｃに対して回復動作実施時間差が設定される。従って、画像印刷モードにおいては、上述のとおり、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達するまで連続して（途中で回復モードに切り換えられることなく）プリントされることになる。また、ステップＳ３２では、オペレータによって、印加時間設定部４２に対して最適印加時間が設定される。そして、ステップＳ３３において、限界枚数算出部４５により限界枚数が算出される。
【００９６】
その後、ステップＳ３４において、画像印刷モードにおけるプリントが開始される。そして、ステップＳ３５で１枚のプリントが終了すると、ステップＳ３６において、画像印刷モードにおけるプリント枚数が限界枚数に達したか否かが判断される。ここで、プリント枚数が限界枚数に達したと判断された場合（Ｓ３６：ＹＥＳ）は、ステップＳ３７に進む。一方、プリント枚数が限界枚数に達していないと判断された場合（Ｓ３６：ＮＯ）は、ステップＳ３５に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。ステップＳ３７では、最適印加時間だけ連続してパルス電圧の印加が行われる。その後、ステップＳ３５に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。
【００９７】
以上のように、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１によると、画像印刷モードにおけるプリントが行われないときに、回復モードにおいて、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、インク２に含まれる顔料粒子２ａは、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動とを交互に繰り返すように移動する。従って、回復モード時において、顔料粒子２ａが吐出電極２０に付着することがないとともに、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａの量を低減することができる。従って、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによって、印刷される画像が悪化したり、用紙５が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。
【００９８】
また、「設定Ａ」においては、画像印刷モードでの回復動作実施枚数のプリントが終了する度に、「設定Ｂ」においては、画像印刷モードでのプリント中の吐出電極２０のいずれかのインク吐出時間が回復動作実施時間に達する度に、或いは、「設定Ｃ」においては、画像印刷モードでのプリント中の隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士のインク吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する度に、最適印加時間だけ連続して電圧信号が供給される。従って、上述の回復動作実施枚数、回復動作実施時間または回復動作実施時間差を予め適正に設定しておけば、隣り合う吐出電極２０間のメニスカス形状が変形した状態でプリントが行われれることがほとんどなくなる。その結果、隣り合う吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化するなどの不具合が生じることを効果的に抑制することができる。
【００９９】
また、「設定Ａ」において連続プリントが行われる場合には、それに対応するプリント指示に基づく複数の画像のプリントが全て終了した場合にも、回復モードに切り換わって、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。つまり、例えば回復動作実施枚数よりも多い複数の画像の連続プリントのプリント指示に基づくプリントが行われれるときに、直前の回復モードの終了時から回復動作実施枚数に満たない数のプリントが行われた時点で当該プリント指示に基づくプリントが終了した場合でも、当該プリント指示に基づくプリントが終了すると最適印加時間だけ連続して電圧信号が供給される。従って、当該プリント指示に基づくプリントが終了した後、次のプリント指示に基づくプリントが開始されるときには、吐出電極２０に顔料粒子２ａがほとんど付着していない状態、つまり、隣り合う吐出電極２０間のメニスカス形状が正常な状態になっているので、画像が悪化するなどの不具合が生じるのをより効果的に抑制することができる。
【０１００】
また、「設定Ｃ」においては、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士の一方から回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されると共に、他方からは回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合だけ、吐出電極２０に対してパルス電圧が供給される。従って、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士の吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する度に回復モードに切り換えられる場合と比較して、回復モードに切り換えられることなく、画像印刷モードでのプリントを出来るだけ長時間にわたって継続することができる。そのため、静電式インクジェットプリンタ１の処理能力が向上する。
【０１０１】
また、印加時間設定部４２に設定される最適印加時間が、回復モードにおいて吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが十分に除去される下限時間以上に設定されているため、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを十分に除去することができる。
【０１０２】
また、印加時間設定部４２に設定される最適印加時間が、吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間を超えない範囲に設定されているため、吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内においてインク２に含まれる顔料粒子２ａが行き来することにより澱みが生じることによってインク２がプリントヘッド１５内を流れにくくなることがほとんどない。従って、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動に起因して画像再現性が低下するのを抑制することができる。
【０１０３】
また、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０には、同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれたパルス電圧が供給されるため、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０間において、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動する顔料粒子２ａに作用するクーロン力と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動する顔料粒子２ａに作用するクーロン力とが同じ大きさであって、且つ、上記の相反する方向への電気泳動する時間が同じになるため、効率よく吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを除去することができる。
【０１０４】
また、回復モードにおいては、補助電極２１はいずれも断線状態に保持されることによって、主電界が吐出電極２０間において生じるため、インク２が吐出電極２０から用紙５に対して誤って吐出されるのを抑制することができる。
【０１０５】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて、様々な設計変更を行うことが可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０の２つの吐出電極群に、同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれた正のパルス電圧がそれぞれ供給される場合について説明しているが、これに限らず、特定の２つの吐出電極にパルス電圧がそれぞれ供給されてもよい。
【０１０６】
また、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、必ずしも同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれた正のパルス電圧である必要はなく、２つの吐出電極群間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号であれば、どのような電圧信号であってもよい。
【０１０７】
従って、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、例えば、同じ波形を有し且つそれぞれの位相がずれた正のパルス電圧（位相のずれが１／２周期の場合を除く）であってもよいし、同じ波形を有し且つそれぞれの位相がずれた負のパルス電圧であってもよい。また、２つの吐出電極群の極性が交互に入れ換わるような電圧信号であってもよい。さらに、２つの吐出電極群のそれぞれの電位が、正の電圧値Ｄ１と正の電圧値Ｄ２（Ｄ１＜Ｄ２）とが交互に入れ換わるような電圧信号であってもよいし、負の電圧値Ｄ３と負の電圧値Ｄ４（Ｄ３＜Ｄ４）とが交互に入れ換わるような電圧信号であってもよい。また、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、必ずしもパルス信号である必要はなく、任意の形状の波形を有するものであってもよい。
【０１０８】
また、上述の実施の形態では、多数の吐出電極２０のなかで最も端に配列されたものから数えて奇数番目に位置するＸグループおよび偶数番目に位置するＹグループの２つの吐出電極群に分けられる場合について説明しているが、これに限らず、吐出電極群の構成は任意に変更することができる。従って、例えば、互いに隣接して配置される複数の吐出電極から構成されるＸ’グループと、Ｘ’グループに隣接する複数の吐出電極から構成されるＹ’グループとに分けられてもよい。なお、Ｘ’グループおよびＹ’グループの吐出電極の数は、同じであっても異なっていてもよい。但し、互いに隣接して配置される複数の吐出電極から構成されるＸ’グループおよびＹ’グループにおいては、同一グループ内の吐出電極間には、電位差が生じない場合がある。
【０１０９】
また、上述の実施の形態では、「設定Ａ」においては、連続プリントが行われるときに、それに対応するプリント指示に基づく複数の画像のプリントが全て終了すると、最適印加時間だけ連続して電圧印加が行われる場合について説明しているが、これに限らず、当該プリント指示に基づく画像のプリントが終了したときに、必ずしも電圧印加が行われなくてもよい。また、回復動作実施枚数より多くの画像の連続プリントが行われるときに限って、それに対応するプリント指示に基づく複数の画像のプリントが全て終了した場合に、最適印加時間だけ連続して電圧印加が行われるようにしてもよい。
【０１１０】
また、上述の実施の形態では、「設定Ｃ」においては、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士の一方から回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されると共に、他方からは回復動作実施時間差と実質的に同じ時間だけ連続してインク２が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する場合だけ回復モードに切り換えられる場合について説明しているが、これに限らず、隣接するいずれか２つの吐出電極２０同士の吐出時間の差が回復動作実施時間差に達する度に回復モードに切り換えられてもよい。
【０１１１】
また、上述の実施の形態では、静電式インクジェットプリンタ１が「設定Ａ」、「設定Ｂ」および「設定Ｃ」の３つの切換方式を有している場合について説明しているが、これに限らず、上述の３つの切換方式の少なくとも１つを有していればよい。
【０１１２】
また、上述の実施の形態では、印加時間設定部４２に設定される最適印加時間が、回復モードにおいて吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが十分に除去される下限時間以上であって、吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間を超えない範囲に設定されている場合について説明しているが、これに限らず、印加時間設定部４２に設定される印加時間は任意に変更することができる。従って、当該印加時間は、必ずしも回復モードにおいて吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが十分に除去される下限時間以上でなくてもよいし、吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間を超えない範囲でなくてもよい。
【０１１３】
また、上述の実施の形態では、正に帯電する性質を有する顔料粒子２ａが含まれるインク２が用いられている場合について説明しているが、これに限らず、負に帯電する性質を有する顔料粒子が含まれるインクであってもよい。
【０１１４】
また、上述の実施の形態では、着色剤として、顔料粒子２ａを含むインク２が用いられる場合について説明しているが、これに限らず、例えば液体トナーなど、静電式インクジェットプリンタにより用紙上に画像を形成することができるものであれば、どのような着色剤であってもよい。また、記録媒体としては、用紙以外に薄手のプラスティックなども用いることができる。
【０１１５】
また、上述の実施の形態では、プリントヘッド１５を含む第１循環回路内を循環しているインク２がプリントヘッド１５から吐出されることにより印刷が行われる静電式インクジェットプリンタ１について説明しているが、これに限らず、循環することなく所定の容器内に貯留されたインクがプリントヘッドから吐出されることにより印刷が行われる静電式インクジェットプリンタであってもよい。
【０１１６】
また、上述の実施の形態では、静電式インクジェットプリンタ１について説明しているが、静電式インクジェットプリンタに限らず、電荷を有する粒子（荷電粒子）を含む着色剤を使用して画像の形成が行われる装置であれば、どのような画像形成装置であっても適用することが可能である。
【０１１７】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１、３、４によると、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、着色剤に含まれる荷電粒子は、一方の吐出電極（吐出電極群）から他方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態と他方の吐出電極（吐出電極群）から一方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態とを交互に繰り返すように移動する。従って、上述の電圧信号が供給される間において、当該荷電粒子が吐出電極に付着することがないとともに、吐出電極に付着している荷電粒子の量を低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。その結果、安定した画像再現性を得ることができるようになる。
【０１１８】
また、規定の複数の画像の形成が終了する度に、吐出電極のいずれかの吐出時間が規定限界時間に達する度に、或いは、隣接するいずれか２つの吐出電極（吐出電極群）同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に、所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、上述の規定の複数、規定限界時間または規定限界時間差を予め適正に設定しておけば、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形した状態で画像が形成されることがほとんどなくなる。その結果、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じることを効果的に抑制することができる。
【０１１９】
請求項２によると、例えば上述の規定の複数の画像よりも多い複数の画像を形成する旨の画像形成命令に基づく画像の形成が行われれるときに、直前に上述の電圧信号が供給された後で規定の複数に満たない数の画像が形成された時点で当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了した場合でも、当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了すると所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、当該画像形成命令に基づく画像の形成が終了した後、次の画像形成命令に基づく画像の形成が開始されるときには、吐出電極に荷電粒子がほとんど付着していない状態、つまり、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が正常な状態になっているので、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのをより効果的に抑制することができる。
【０１２０】
請求項５によると、隣接するいずれか２つの前記吐出電極（吐出電極群）同士の一方から規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されると共に、他方からは規定限界時間差と実質的に同じ時間だけ連続して着色剤が吐出されないことによって、両者の吐出時間の差が規定限界時間差に達する場合だけ、所定時間だけ連続して上述の電圧信号が供給される。従って、隣接するいずれか２つの吐出電極（吐出電極群）同士の吐出時間の差が規定限界時間差に達する度に上述の電圧信号が供給される場合と比較して、上述の電圧信号が供給されることなく、画像の形成を出来るだけ長時間にわたって継続することができる。そのため、画像形成装置の処理能力が向上する。
【０１２１】
請求項６によると、電圧信号が荷電粒子が除去される下限時間（最短時間）以上供給されることにより、複数の吐出電極に付着している荷電粒子の量が、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じない程度の量まで確実に低減する。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、上述のような不具合が生じることがほとんどない。
【０１２２】
請求項７によると、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して電圧信号が上述の上限時間を超えて連続して供給されることがないため、吐出電極を含むヘッド内において着色剤に含まれる荷電粒子が行き来することにより澱みが生じることによって着色剤がヘッド内を流れにくくなることがほとんどない。従って、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が著しく低下するのを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態の静電式インクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】プリントヘッドの部分的な斜視図である。
【図３】プリントヘッドの概略構成を示す図である。
【図４】吐出電極に供給されるパルス電圧の波形を示す図である。
【図５】吐出電極の先端部近傍の顔料粒子の動作を示す図である。
【図６】静電式インクジェットプリンタの主要部についての簡易ブロック図である。
【図７】「設定Ａ」における動作手順を示すフローチャートである。
【図８】「設定Ｂ」における動作手順を示すフローチャートである。
【図９】「設定Ｃ」における動作手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　　静電式インクジェットプリンタ（画像形成装置）
２　　インク（着色剤）
２ａ　顔料粒子（荷電粒子）
５　　用紙（記録媒体）
１５　プリントヘッド（ヘッド）
２０　吐出電極
２１　補助電極
４０　コントローラ（制御部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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