(57)【要約】【課題】ユーザが使用する機器に障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理システム２０を提供することを目的とする。【解決手段】機能維持管理システム２０は、機器に障害が生じた時の対処情報として、該機器のユーザに配送されるべき代替品を、ユーザごとに予め管理する対処情報管理部と、機器の異常、および該機器のユーザを特定する情報を、異常情報として受け付ける異常情報受付部と、異常情報に基づき、対処情報に応じた代替品を、ユーザに配送するための指示を出力する指示出力部とを備える。【選択図】　　　図２
2004110254.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザが使用する機器に、保守の必要や障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理システムであって、
前記機器に障害が生じた時の対処情報として、該機器のユーザに配送されるべき代替品を、前記ユーザごとに予め管理する対処情報管理部と、
前記機器の異常、および該機器のユーザを特定する情報を、異常情報として受け付ける異常情報受付部と、
前記異常情報に基づき、前記対処情報に応じた代替品を、前記ユーザに配送するための指示を出力する指示出力部と
を備える機能維持管理システム。
【請求項２】
請求項１記載の機能維持管理システムであって、
前記機器は、直接またはローカルに接続されたクライアントコンピュータを介して、該機能維持管理システムと共にネットワークに接続されており、
前記異常情報受付部は、前記異常情報を、前記機器またはクライアントから、前記ネットワークを介して受け付ける機能維持管理システム。
【請求項３】
請求項１記載の機能維持管理システムであって、
前記機器は、直接またはローカル接続されたクライアントコンピュータを介して、該機能維持管理システムと共にネットワークに接続されており、
前記対処情報管理部は、前記対処情報を、前記機器またはクライアントから、前記ネットワークを介して受け付ける機能維持管理システム。
【請求項４】
請求項１記載の機能維持管理システムであって、
前記機器の異常時に該代替品を要するユーザ数と、該機器の故障確率に基づいて、前記代替品の必要在庫数を算出する在庫数算出部を備える機能維持管理システム。
【請求項５】
請求項４記載の機能維持管理システムであって、
前記故障確率は、前記異常が生じた機器の補充期間内に故障する確率である機能維持管理システム。
【請求項６】
請求項４記載の機能維持管理システムであって、
前記代替品について、現存の在庫数を管理する在庫管理部と、
前記必要在庫数と現存の在庫数との偏差を出力する偏差出力部と
を備える機能維持管理システム。
【請求項７】
請求項１ないし６記載の機能維持管理システムであって、
前記機器はプリンタである機能維持管理システム。
【請求項８】
ユーザが使用する機器に、保守の必要や障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理方法であって、
コンピュータが、
前記機器に障害が生じた時の対処情報として、該機器のユーザに配送されるべき代替品を、前記ユーザごとに予め管理し、
前記機器の異常、および該機器のユーザを特定する情報を、異常情報として受け付け、
前記異常情報に基づき、前記対処情報に応じた代替品を、前記ユーザに配送するための指示を出力する
機能維持管理方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザが使用する機器に、保守の必要や障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、機器に障害が生じた際に、機器の修理をするサービスは行なわれていた。その際には、障害が生じた機器の修理サービスの受け付けを行なう窓口に、機器の使用者が機器を持ち込んだり、修理サービスを行なう業者が、機器の設置してある場所まで行き、修理したりした。機器の使用者は、機器を修理する前に、修理すべきか新しい機器を購入すべきかを判断するために、修理の見積もりを依頼することも、しばしばあった。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、修理を依頼されてから、その機器を修理し、使用者に戻すという段階を踏むと、機器が壊れてから使用者が再び使用できる状態になるまで時間がかかる。修理の見積もりを依頼したり、機器を持ち込んで修理を頼んだりする場合は、より一層時間がかかってしまう。機器の使用者は、修理の間その機器を使用することができなくなり、不便を強いられる。
【０００４】
一方、修理をする業者側にとっては、修理の見積もり作業を行なうことは負担である。また、機器の使用者が長期間機器を引き取りに来ない場合は、他人の所有物を勝手に捨てることもできず、その機器を保管しておかなければならなくなる。
【０００５】
本発明は、上記した問題点を解決するためになされたものであり、ユーザが使用する機器に、保守の必要や障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理システムを提供することを目的とする。
【０００６】
【課題を解決するための手段およびその作用・効果】
上記課題の少なくとも一部を解決する本発明の機能維持管理システムは、
ユーザが使用する機器に、保守の必要や障害が生じた時の対処を支援する機能維持管理システムであって、
前記機器に障害が生じた時の対処情報として、該機器のユーザに配送されるべき代替品を、前記ユーザごとに予め管理する対処情報管理部と、
前記機器の異常、および該機器のユーザを特定する情報を、異常情報として受け付ける異常情報受付部と、
前記異常情報に基づき、前記対処情報に応じた代替品を、前記ユーザに配送するための指示を出力する指示出力部と
を備えることを特徴とする。
【０００７】
本発明によれば、機器に保守の必要や障害が生じた際、システムのユーザにその代替品を届けることが可能である。ユーザは、障害が生じた機器の修理等が完了するまで待つ必要なく、機器の使用を再開することができる。
【０００８】
本発明では、ユーザが新規に契約を結ぶ際、機器を配送するものとしてもよい。こうすれば、ユーザは機器の貸与を受けることができ、機器を購入する必要がなくなる。この場合、新規の登録時に配送される機器と、障害時に配送される機器は、異なる機種を指定可能としてもよい。本発明は、このように貸与された機器を対象として実施してもよいが、ユーザが購入した機器を対象として実施しても構わない。
【０００９】
また、機器自体を、または機器を管理するクライアントコンピュータを機能維持管理システムが接続しているネットワークに接続すれば、機能維持管理システムが機器を常時監視することが可能となる。逆に、クライアントコンピュータまたは機器から機器の異常報告を受けることも可能である。いずれの場合においても、ネットワークを介して機器の状態を精度良く把握することが可能となる。なお、ネットワークを介して異常情報を受け付ける方法としては、例えば、ＭＩＢ（Ｍａｉｎｔｅｎａｎｃｅ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ　Ｂａｓｅ）のように機器自体が管理する異常情報を機器から直接受信する方法を採ってもよいし、機器の状態をクライアントコンピュータが管理している場合には、クライアントコンピュータが保持する異常情報を受信する方法を採っても良い。
【００１０】
本発明においては、必要な在庫数を算出することが好ましい。こうすれば、在庫が多く修理不要な機器を修理することもなく、発注不要な機器を注文することもなくなる。また、故障品は代替品に、寿命の商品は新規商品に置き換えるときに、旧品は回収するために、ユーザが機器を処分することがなくなるため、機器の不法投棄を防ぐことができる。また、ユーザにとっては、機器の処分にかかる費用を負担することもない。
【００１１】
在庫の算出は、例えば、ユーザ数と機器の故障確率に基づいて計算することで行なうことができる。故障確率は、例えば、機器を補充する期間内に、同機種の機器が故障する確率を基準として求めることができる。こうすれば、補充期間内に異常が生じる機器の期待値に相当する数量の在庫を確保することができ、在庫不足を回避することができる。補充期間は、異常が生じた製品の平均的な修理期間、新規に製品を発注してから納品までに要する平均的な時間を適用することができる。故障確率は、かかる補充期間の他、製品寿命など、種々の期間に基づいて設定することができる。
【００１２】
本発明は、機能維持管理システムとしての態様の他、コンピュータに上述の各処理を行なわせることにより機能維持管理を支援する機能維持管理方法として構成してもよい。また、コンピュータにかかる処理を実現させるためのコンピュータプログラム、かかるプログラムをコンピュータ読み取り可能に記録した記録媒体として構成してもよい。
【００１３】
本発明において、取り扱い対象となる機器としては、プリンタ，スキャナ，複写機，ファクシミリ装置などのいわゆるＯＡ機器が挙げられる。これらの機器は、異常発生から短期間での復旧が要請されることが多いため、本発明による有用性が高い。本発明では、異常の程度に応じて、対処の方法を変更してもよい。例えば、プリンタの場合、インク不足などの軽微な異常の場合には、プリンタの代替品ではなくインクカートリッジの補充品を配送し、その他の重度の異常の場合に、プリンタの代替品を配送するようにしてもよい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態について、以下の項目に分けて説明する。
Ａ．実施例：
Ａ１．機能維持管理システム２０に関して：
Ａ２．全体構成：
Ａ３．機能ブロック：
Ａ４．データベース７１：
Ａ５．処理：
Ａ５ａ．申し込み処理と申し込み受付処理：
Ａ５ｂ．機能維持管理処理：
Ａ５ｃ．補充処理：
Ａ５ｄ．在庫数管理処理：
Ａ５ｅ．インク送付処理：
Ａ６．効果：
Ｂ．変形例：
Ａ．実施例：
Ａ１．機能維持管理システム２０に関して：
本実施例では、プリンタ３５に障害が起きたときに利用者に代替品のプリンタ３５（以下、代替プリンタ３５とよぶ）を配送する機能維持管理システム２０について説明する。なお、本実施例の機能維持管理システム２０においては、利用者のプリンタ３５で使用しているインクの量を監視し、インクがなくなる前に利用者へインクカートリッジを送付するサービスや、プリンタ３５の配送と同時に最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアを配送するサービスもあわせて行なう。
【００１５】
Ａ２．全体構成：
図１は、本発明の機能維持管理システム２０の全体構成図である。機能維持管理システム２０を管理する管理サーバ２５はルータ５０を介してネットワーク４５に接続されている。一方、機能維持管理システム２０の利用者の端末であるクライアント４０と機能維持管理の対象となっているプリンタ３５は、それぞれルータ３０を介して接続されている。そして更に、クライアント４０とプリンタ３５は、ルータ３０を介してネットワーク４５にも接続されている。ネットワークは、例えば、インターネットのような広域的なネットワークであってもよいし、ＬＡＮのような限定的なネットワークであってもよい。本実施例では、インターネットを利用するものとした。
【００１６】
Ａ３．機能ブロック：
図２は、管理サーバ２５とクライアント４０の機能ブロック図である。管理サーバ２５には、主制御部５９，登録部６１，データベース管理部６５，配送指示部６７，異常監視部６３，在庫管理部６９が存在する。まず主制御部５９は、機能ブロック全体の動作を制御する。登録部６１には、機能維持管理システム２０に対する登録用のウェブページをブラウザで表示するための、ＨＴＭＬ言語で記述されたファイルが保存されている。登録部６１では、クライアント４０から登録データの送信を受け、その登録データをデータベース７１に書き込む。
【００１７】
データベース管理部６５は、機能維持管理システム２０で取り扱う様々なデータベース７１の管理を行なう。異常監視部６３は、プリンタ３５に障害が生じた際、あるいはプリンタ３５のインクの量が所定の量以下になったとき、クライアント４０から報告を受ける。配送指示部６７は、機能維持管理システム２０の利用者へ、代替プリンタ３５や、最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアの配送を行なう必要が生じたときに、配送担当者へ配送指示を出す。在庫管理部６９は、プリンタ３５の在庫数を管理する。
【００１８】
一方、クライアント４０にはステータス監視部５５とステータス通知部５７が存在する。ステータス監視部５５は、プリンタ３５のステータスを監視する。ステータス通知部５７は、プリンタ３５に障害が生じた際、あるいはプリンタ３５のインクの量が所定の量以下になったとき、管理サーバ２５に報告する。
【００１９】
Ａ４．データベース７１：
次に、機能維持管理システム２０で取り扱う様々なデータベース７１について説明する。本実施例では、データベース７１として、在庫データベース７９，管理データベース７３，配送データベース７５，在庫指示データベース７７が用意されている。
【００２０】
図３は、在庫データベース７９を表わす説明図である。在庫データベース７９には、プリンタ３５の在庫数を登録しておく。つまり、在庫データベース７９には、プリンタ３５の型番と、その型番に対応する中古品のプリンタ３５の在庫数と、新品のプリンタ３５の在庫数が、１レコードとして登録される。
【００２１】
図４は、管理データベース７３を表わす説明図である。管理データベース７３には、機能維持管理システム２０の利用者に関する情報と、その利用者が受けられるサービス・グレードを登録しておく。受けられるサービス・グレードとは、例えば、代替プリンタ３５は中古品か新品か最新機種か、保証期間は１年か３年か、最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアをプリンタ配送時に配送するか否か、といったことである。
【００２２】
つまり、管理データベース７３には、利用者ＩＤ，名前，住所，電話番号，申込日，型番，機種名，ＩＰアドレス，インク希望本数，インク状況，ソフトウェア希望，保証期間，故障時の対応が１レコードとして登録される。
【００２３】
「利用者ＩＤ」は、機能維持管理システム２０の利用者に対して排他的につけられる番号である。「名前」は、利用者の名前である。利用者が法人の場合は法人名となる。「住所」と「電話番号」は代替プリンタ３５の配送先の住所と電話番号である。「申込日」は、機能維持管理システム２０に利用者が申し込みをした日である。
【００２４】
「型番」は、利用者が利用しているプリンタ３５の型番で、「機種名」は、そのプリンタ３５の機種名である。また、「ＩＰアドレス」はプリンタ３５のＩＰアドレスである。
【００２５】
「インク希望本数」は、利用者が一ヶ月に送付されることを希望するインクカートリッジの本数の上限を表わしている。このデータ欄がＮＵＬＬのときは、上限なしを希望しているものとする。「インク状況」は、その月に利用者に送付するインクカートリッジの残り本数を表わすデータである。インクカートリッジを利用者に送付する際、このデータから１を引き、０になっている場合は、利用者にインクカートリッジを送付しない。また、月初めにこのデータをインク希望本数と一致するよう変更する。
【００２６】
「ソフトウェア希望」は、プリンタ３５を配送する際、利用者が対応する最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアの配送も希望しているかどうかを表わすデータである。「ソフトウェア希望」が０であるときは配送不要を、１であるときは配送必要を表わしている。
【００２７】
「故障時の対応」は、代替プリンタ３５の希望種類を表わしたデータである。「故障時の対応」が０のときは、代替プリンタ３５は現在利用者が使用しているプリンタ３５と同機種の中古品で、１のときは現在利用者が使用しているプリンタ３５と同機種の新品である。また、２のときはプリンタ３５の最新機種の新品を表わす。
【００２８】
「保証期間」は、新品のプリンタ３５を配送することを保証する期間であり、機能維持管理システムへの申込日から数える。この期間内にプリンタ３５に障害が生じた場合は、利用者が代替プリンタ３５として同機種の中古品の配送を希望している場合でも、新品のプリンタ３５を配送する。「保証期間」は、通常では１年だが、延長して３年とすることも可能である。
【００２９】
図５は、配送データベース７５を表わす説明図である。配送データベース７５には、利用者へプリンタ３５を配送する際の、プリンタ３５の配送と補充に関してのログが保存される。保存するデータは、配送番号，型番，利用者ＩＤ，配送時刻，補充時刻，新中区別である。「配送番号」はプリンタ３５を一台配送する際の処置に対して割り振られる番号、「利用者ＩＤ」はプリンタ３５の配送先である利用者の利用者ＩＤ、「型番」は配送されるプリンタ３５の型番、「配送時刻」はプリンタ３５を利用者へ配送する手配をした時刻、「補充時刻」はプリンタ３５の保管倉庫へプリンタ３５が補充された時刻である。「新中区別」では、配送したプリンタ３５が新品であるか中古品であるかを示す。
【００３０】
図６は、在庫指示データベース７７を表わす説明図である。在庫指示データベース７７は、プリンタ３５の在庫を適正な数量に保つために使われるデータベースであり、在庫管理部６９がプリンタ３５を修理したり発注したりする必要があるかどうかを判断した判断結果を保存するデータベース７１である。保存するデータは、型番，修理，発注である。「修理」は「型番」に対応するプリンタ３５を修理する必要があるかどうかを示すデータである。０ならば修理が必要、１ならば修理不要であるとする。また、「発注」は「型番」に対応するプリンタ３５を発注する必要があるかどうかを示すデータである。０ならば発注が必要、１ならば発注不要であるとする。なお、初期値は共に０である。
【００３１】
Ａ５．処理：
Ａ５ａ．申し込み処理と申し込み受付処理：
次に、機能維持管理システム２０で行なわれる具体的な処理について説明する。まずは、機能維持管理システム２０の利用希望者からの申し込み処理と、その申し込みを管理サーバ２５で受け付ける処理（以下、申し込み受付処理とよぶ）を説明する。図７は、申し込み処理と申し込み受付処理を示すフローチャートである。左側のフローチャートはクライアント４０での申し込み処理を、右側のフローチャートは管理サーバ２５での申し込み受付処理を示す。
【００３２】
利用希望者は、登録用のウェブページに対応するＵＲＬを、クライアント４０のブラウザで指定して、登録用のウェブページにアクセスする（ステップＳ２０）。管理サーバ２５は、ＵＲＬの指定を受け（ステップＳ２７）、登録用のウェブページをブラウザで表示するためのファイルをクライアント４０に送信する（ステップＳ３０）。クライアント４０は、受信したファイルによりブラウザで登録用のウェブページを表示する（ステップＳ２２）。利用希望者は、ウェブページに所定の申し込み事項（管理データベース７３へ登録する内容）を記入し、クライアント４０から管理サーバ２５に送信する（ステップＳ２５）。申し込み事項は、機能維持管理サービスを受けたいプリンタ３５について記入するが、手持ちのプリンタ３５がなく、登録した内容のプリンタ３５の配送を希望する場合は、その旨記載する。なお、最初は「故障時の対応」で中古品の配送を希望している場合でも、保証期間内なので、新品のプリンタ３５が配送される。
【００３３】
管理サーバ２５は、申し込みを受け付けると（ステップＳ３２）、その内容を管理データベース７３に登録する（ステップＳ３５）。なお、その際「利用者ＩＤ」を割り当てる。そして、利用者がプリンタ３５の配送を希望している場合は（ステップＳ３７）、配送指示前処理（ステップＳ４０）を行なう。
【００３４】
具体的には、まず配送データベース７５に配送の内容を登録する（ステップＳ４１）。つまり、「配送番号」を割り振り、配送先の利用者の「利用者ＩＤ」を登録し、配送するプリンタ３５の「型番」を登録し、現在時刻を「配送時刻」として登録する。更に、配送するプリンタ３５が新品であるか中古品であるかも、「新中区別」に登録する。ここでは「新品」と登録する。
【００３５】
次に、配送するプリンタ３５が新品の場合は（ステップＳ４２）、在庫指示データベース７７を配送するプリンタ３５の「型番」で検索し、「発注」のデータを取得する（ステップＳ４５）。「発注」のデータが０、つまり発注必要となっている場合は（ステップＳ４７）、配送するプリンタ３５の「型番」と「配送番号」と配送先の利用者の「利用者ＩＤ」をそえて、配送するプリンタ３５と同機種のプリンタ３５を製造部門（製造工場）もしくは倉庫に発注する（ステップＳ４９）。「発注」のデータが０ではない、つまり発注不要となっている場合は（ステップＳ４７）、発注しない。なお、ここでは配送するプリンタ３５は常に新品であるから、ステップＳ４５の処理とステップＳ４７の処理は必須の処理となる。
【００３６】
そして、在庫データベース７９を更新する（ステップＳ５１）。つまり、在庫データベース７９を配送するプリンタ３５の「型番」で検索し、配送するプリンタ３５が中古品であるときは「中古品」データから１をひき、新品であるときは、「新品」データから１をひく。ここでは、「新品」データから１をひく。以上で配送前処理（ステップＳ４０）は終了する。
【００３７】
次に、配送指示を出力する（ステップＳ５３）。配送指示には、「配送番号」と、配送するプリンタ３５の「型番」，「新中区別」と、配送先の「利用者ＩＤ」，「名前」，「住所」，「電話番号」と、「ソフトウェア希望」をつける。
【００３８】
配送指示を受けた配送担当者は、配送指示にある住所へ、「型番」，「新中区別」に対応するプリンタ３５を配送する。なお、その際「ソフトウェア希望」が０であるときは、最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアは配送しないが、１であるときは最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアも一緒に配送する。
【００３９】
Ａ５ｂ．機能維持管理処理：
次に、機能維持管理システム２０の利用者のプリンタ３５に障害が生じたときの処理（以下、機能維持管理処理とよぶ）について説明する。図８は、機能維持管理処理を示すフローチャートである。左側のフローチャートはクライアント４０での処理を、右側のフローチャートは管理サーバ２５での処理を表わす。
【００４０】
クライアント４０は、ステータス監視部５５によりプリンタ３５のステータスを定期的に取得して監視している。ステータス監視部５５が、プリンタ３５の故障を検知すると（ステップＳ５５）、ステータス通知部５７は管理サーバ２５へ故障が起きたことを通知する（ステップＳ５７）。なお、通知には故障したプリンタ３５の「ＩＰアドレス」もそえる。
【００４１】
故障の通知を受けた管理サーバ２５は（ステップＳ５９）、「ＩＰアドレス」で管理データベース７３を検索し、「利用者ＩＤ」，「名前」，「住所」，「電話番号」，「申込日」，「型番」，「ソフトウェア希望」，「故障時の対応」，「保証期間」を取得する（ステップＳ６０）。なお、取得した「申込日」と「保証期間」により、故障の通知を受けた日が保証期間内であると判断された場合、「故障時の対応」が０、つまり中古品の配送を希望していても新品を配送するので、以下では新品を配送する処理を行なう。
【００４２】
次に、配送前処理（ステップＳ４０）を行なう。なお、「故障時の対応」が２、すなわち利用者が最新機種の配送を希望している場合は、配送するプリンタ３５の「型番」は最新機種のプリンタ３５の「型番」となる。また、「故障時の対応」が２の場合（ステップＳ６１）、管理データベース７３の「型番」と「機種名」を最新機種のものに変更しておく（ステップＳ６２）。
【００４３】
そして、「型番」で在庫指示データベース７７を検索する。ここでいう「型番」は、ステップＳ６１で取得した、利用者が使用し故障したプリンタ３５の型番である。そして「修理」のデータを取得する（ステップＳ６３）。利用者の元から回収したプリンタ３５の修理が必要かどうかを配送担当者に知らせるためである。回収したプリンタ３５は、「修理」が０ならば修理が必要とされている。よって、修理工場に運び修理を依頼する。その際、「配送番号」と「利用者ＩＤ」と、修理するプリンタ３５の「型番」をそえる。「修理」が１ならば修理不要で、部品の再利用に回す。
【００４４】
次に、配送指示を出力する（ステップＳ６５）。配送指示には、「配送番号」と、配送するプリンタ３５の「型番」，「新中区別」と、配送先の「利用者ＩＤ」，「名前」，「住所」，「電話番号」と、「ソフトウェア希望」と、「修理」をつける。
【００４５】
配送指示を受けた配送担当者は、配送指示にある住所へ、「型番」，「新中区別」に対応するプリンタ３５を配送する。なお、その際「ソフトウェア希望」が０であるときは、最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアは配送しないが、１であるときは最新のプリンタ・ドライバやソフトウェアも一緒に配送する。そして、利用者が使用し、故障したプリンタ３５を回収し、「修理」のデータに応じた処理を行なう。
【００４６】
Ａ５ｃ．補充処理：
次に、プリンタ３５を在庫に補充する際の処理（以下、補充処理とよぶ）について説明する。図９は補充処理を示すフローチャートである。在庫を補充するには２通りのパターンがある。１通り目は製造業者から新品を納品される場合であり、２通り目は修理工場から中古品を納品される場合である。いずれの納品にも、注文の際にそえた配送番号がそえられている。プリンタ３５の納品があったら、まず在庫データベース７９を更新する（ステップＳ６７）。つまり、プリンタ３５の型番で在庫データベース７９を検索し、納品されたプリンタ３５が新品であれば「新品」のデータに１をたし、中古品であれば「中古品」のデータに１をたす。
【００４７】
そして、配送データベース７５を更新する。具体的には、まず配送データベース７５から「配送番号」が一致するレコードを検索する（ステップＳ７１）。該当したレコードの「型番」と納品されたプリンタ３５の型番が一致しなければ（ステップＳ７３）、別のレコードを作成し、「配送番号」，「利用者ＩＤ」，「型番」，「補充時刻」のみ記載する（ステップＳ７５）。「補充時刻」は現在時刻である。配送データベース７５の「型番」は、利用者へ配送したプリンタ３５の型番なので、利用者には最新機種を配送し、利用者から回収して修理し戻ってきたプリンタ３５は別機種である場合が、この場合に相当する。
【００４８】
「型番」が一致したときは（ステップＳ７３）、該当するレコードの「新中区別」が「新品」であるか「中古品」であるか判別する（ステップＳ７６）。「中古品」であれば（ステップＳ７６）、該当するレコードに「補充時刻」を追加記載する（ステップＳ７７）。利用者へ、代替プリンタ３５として、利用者が使用しているプリンタ３５と同機種の中古品のプリンタ３５を配送した場合が、この場合に相当する。
【００４９】
「新品」であるとき（ステップＳ７６）、納品されたプリンタ３５も新品である場合は（ステップＳ７８）、該当するレコードに「補充時刻」を追加記載する（ステップＳ７９）。代替プリンタ３５として新品のプリンタ３５を配送し、その際発注したプリンタ３５が製造業者から納品された場合が、この場合に相当する。
【００５０】
納品されたプリンタ３５が新品ではないとき、つまり中古品であるときは（ステップＳ７８）、別レコードに「配送番号」，「利用者ＩＤ」，「型番」，「補充時刻」のみ記載する（ステップＳ８１）。代替プリンタ３５として新品のプリンタ３５を配送し、その際回収したプリンタ３５が修理され修理工場から納品された場合が、この場合に相当する。
【００５１】
Ａ５ｄ．在庫数管理処理：
次に、プリンタ３５の在庫数を管理する方法について説明する。必要在庫数をＮｒ、その機種（中古品・新品は区別する）を代替品として登録している利用者数（以下、必要利用者数とよぶ）をＡ、故障確率をＰ、予備在庫数をＮとすると、必要在庫数Ｎｒは
Ｎｒ＝Ａ×Ｐ＋Ｎ
で表わされる。
【００５２】
まず、故障確率の求め方について説明する。一台のプリンタ３５が在庫からなくなってから、それに対する同機種のプリンタ３５が納品されるまでの期間を補充期間とする。本実施例では、故障確率Ｐとして、平均補充期間に同機種のプリンタ３５が故障する確率を用いるものとした。この場合、故障確率Ｐは、基準期間をＴ、基準期間内のプリンタ３５故障数をＮｂ、平均補充期間をＴｓとすると、
Ｐ＝Ｎｂ×Ｔｓ／Ｔ
で求められる。
【００５３】
ここで、基準期間Ｔとは、故障確率Ｐを評価するために設定される任意の期間である。例えば、プリンタ３５の運用開始から現時点までを基準期間Ｔと設定してもよい。ただし、一般に製品の発売当初は初期不良により比較的故障確率が高くなるなど、故障確率Ｐは時間によって変動することが知られているため、基準期間Ｔは、故障確率Ｐが同等とみなせる程度の期間に設定することが好ましい。
【００５４】
図１０は、故障確率Ｐについての説明図である。図１０の場合は、基準期間Ｔに故障した台数Ｎｂは３で、平均補充期間Ｔｓは
Ｔｓ＝（Ｔ１＋Ｔ２＋Ｔ３）／３
である。よって、
Ｐ＝｛３×（Ｔ１＋Ｔ２＋Ｔ３）／３｝／Ｔ
で故障確率Ｐが求められる。
【００５５】
具体的に本実施例で故障確率Ｐを求める方法について説明する。故障確率Ｐを求めるには、先述したように、基準期間Ｔと故障台数Ｎｂと平均補充期間Ｔｓが分かればよい。そのうち、基準期間Ｔは在庫管理者が任意に設定可能である。次に、故障台数Ｎｂであるが、配送データベース７５において、在庫管理対象のプリンタ３５と「型番」，「新中区別」が共に一致し、配送時刻が基準期間Ｔ開始時から基準期間Ｔ終了時までとなっているレコード数と故障台数Ｎｂは一致している。
【００５６】
次に、平均補充期間を求める。一台のプリンタ３５の補充期間は、配送データベース７５における補充時刻と配送時刻の差で求められる。そこで、在庫管理対象のプリンタ３５（以下、在庫対象プリンタ３５とよぶ）と「型番」と「新中区別」が共に一致するレコードを抽出し、更にそのレコードの中から「配送時刻」と「補充時刻」が共に記載されているレコードを抽出して、それぞれの補充期間を求め、平均を出す。その平均が、平均補充期間Ｔｓである。よって、基準期間Ｔと故障台数Ｎｂと平均補充期間Ｔｓが求まるので、故障確率Ｐが求まる。
【００５７】
次に、必要在庫数Ｎｒを求める方法について説明する。必要在庫数Ｎｒを求めるには、必要利用者数Ａ、故障確率Ｐ、予備在庫数Ｎが分かればよい。必要利用者数Ａであるが、管理データベース７３において、在庫対象プリンタ３５と「型番」，「故障時の対応」が共に一致しているレコード数と一致している。「故障時の対応」に関しては在庫対象プリンタ３５が、中古品の場合は０で、新品の場合は１で検索する。ただし、保証期間内の利用者に関しては、中古品の配送を希望している場合であっても、中古品の必要利用者数Ａにではなく、新品の必要利用者数Ａに加える。なお、在庫対象プリンタ３５が最新機種である場合は、「型番」，「故障時の対応」が共に一致しているレコード数と、「型番」が一致し、かつ保証期間内のレコード数と、「故障時の対応」が２のレコード数とを足した数が必要利用者数Ａとなる。
【００５８】
故障確率Ｐは先述したように求めることができる。また、予備在庫数Ｎは在庫管理者が任意に設定可能である。よって、必要利用者数Ａ、故障確率Ｐ、予備在庫数Ｎがすべて求まるので、必要在庫数Ｎｒを求めることができる。
【００５９】
次に、実際に在庫管理を行なう手順について説明する。図１１は、在庫管理の手順を示すフローチャートである。この処理は管理サーバ２５における在庫管理部６９が行なう。まず、上記したようにして、在庫対象プリンタ３５の必要在庫数Ｎｒを求める（ステップＳ８３）。次に、現在の在庫数Ｎｐを在庫データベース７９から取得する（ステップＳ８５）。その際、「型番」が一致するレコードのうち、在庫管理対象のプリンタ３５が中古品であれば「中古品」のデータを、新品であれば「新品」のデータを取得する。
【００６０】
ＮｐがＮｒより大きければ（ステップＳ８７）、在庫数が過剰になっているので、発注停止（在庫対象プリンタ３５が新品の場合）または修理停止指示（在庫対象プリンタ３５が中古品の場合）を出す（ステップＳ８９）。具体的には、在庫指示データベース７７において、在庫対象プリンタ３５と「型番」が一致するレコードの「修理」データを１にしたり（在庫対象プリンタ３５が中古品の場合）、「発注」データを１にしたり（在庫対象プリンタ３５が新品の場合）する。
【００６１】
ＮｐがＮｒ以下であれば（ステップＳ８７）、発注指示（在庫対象プリンタ３５が新品の場合）または修理指示（在庫対象プリンタ３５が中古品の場合）を出す（ステップＳ９１）。具体的には、在庫指示データベース７７において、在庫対象プリンタ３５と「型番」が一致するレコードの「修理」データを０にしたり（在庫対象プリンタ３５が中古品の場合）、「発注」データを０にしたり（在庫対象プリンタ３５が新品の場合）する。
【００６２】
Ａ５ｅ．インク送付処理：
実施例の機能維持管理システム２０では、利用者のプリンタ３５のインク量に応じて、インクカートリッジを送付するサービス（インク送付処理）も行なう。図１２は、インク送付処理のフローチャートである。左側のフローチャートはクライアント４０での処理を、右側のフローチャートは管理サーバ２５での処理を表わす。
【００６３】
クライアント４０は、ステータス監視部５５によりプリンタ３５のステータスを定期的に取得して監視している。ステータス監視部５５が、プリンタ３５のインク量が半分以下になったことを検知すると（ステップＳ９３）、ステータス通知部５７は管理サーバ２５へインク量が少なくなってきたことを通知する（ステップＳ９５）。なお、通知にはそのプリンタ３５のＩＰアドレスもそえる。
【００６４】
通知を受けた管理サーバ２５は（ステップＳ９７）、ＩＰアドレスで管理データベース７３を検索し、「利用者ＩＤ」，「名前」，「住所」，「電話番号」，「インク状況」を取得する（ステップＳ９９）。「インク状況」がＮＵＬＬであれば（ステップＳ１０１）、インク配送指示を出す（ステップＳ１０３）。インク配送指示には、配送先の「利用者ＩＤ」，「名前」，「住所」，「電話番号」をそえる。一方、「インク状況」がＮＵＬＬでも０でもなければ（ステップＳ１０１，１０５）、「インク状況」データから１をひき（ステップＳ１０７）、インク配送指示を出す（ステップＳ１０３）。また、「インク状況」が０であれば（ステップＳ１０５）、インク希望本数の上限を超えているのでインク配送指示は出さない。インク配送指示を受けた配送担当者は、そえられた住所にインクを届ける。
【００６５】
Ａ６．効果：
以上説明した実施例によれば、プリンタ３５に障害が生じてから素早くその代替品を届けることが可能である。また、在庫を管理することにより、在庫が多く修理不要なプリンタ３５を修理することもなく、発注不要なプリンタ３５を注文することもないので経費を節約できる。また、インクカートリッジをインクが所定の量以下になったら送付することで、機器の使用者がインクの管理を行なう必要がなくなる。また、プリンタ３５の使用者が誤ってもしくは故意に純正品ではない海賊版などを使用することにより、機器を故障させてしまうこともなくなる。
【００６６】
Ｂ．変形例
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこうした実施の形態に何ら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において、更に様々な形態で実施しうることは勿論である。例えば、機能維持管理システム２０の利用希望者が申し込みを行なう際、プリンタ３５の希望機種，ソフトウェア希望の有無，インク希望本数，故障時の対応を含めたパッケージサービスとしてサービスを販売するという設定にすることも可能である。申し込みの際プリンタ３５を配送するサービスはオプションのサービスとなる。
【００６７】
更に、機能維持管理システム２０に課金する課金手段を備える構成としてもよい。課金手段は色々と考えられるが、先述したパッケージサービスに対して月ごとに料金を請求する。利用者は銀行などの口座自動引き落としやクレジットカードなどで料金を支払う。管理データベース７３には、「料金請求方法」と「請求先」のフィールドが設けられ、月初めに「料金請求方法」に記載された方法（口座引き落としやクレジットカードなど）で「請求先」から料金を徴収する。また、申し込みの際プリンタ３５を配送するオプションのサービス料と申し込み時から翌月までのサービス料は、新規加入料と同時に請求する。勿論料金請求は月単位でなくても良いし、パッケージ単位ではなく細かな料金体系を備えていてもよい。
【００６８】
また、利用者が使用している機種のプリンタ３５の故障確率が高くなった場合には、別機種の利用を勧める機能を備えた構成としても良い。在庫管理で故障確率Ｐを求めた際、故障確率Ｐが所定の値を超えていれば、そのプリンタ３５を利用している利用者（管理データベース７３から検索可能）へ別機種の利用をすすめる。
【００６９】
プリンタ３５はネットワーク４５に接続されている必要はなく、クライアント４０にのみ接続されていてもよい。その際、クライアント４０から管理サーバ２５へ、故障の通知やインクが少ないという通知を行なう場合、プリンタ３５のＩＰアドレスではなく、利用者ＩＤを送信する。もちろん上記実施例においても、故障の通知やインクが少ないという通知の際には、プリンタ３５のＩＰアドレスではなく、利用者ＩＤを送信する構成としても良い。
【００７０】
また、必ずしもクライアント４０から管理サーバ２５へ故障の通知やインクが少ないという通知を行なう必要はなく、管理サーバ２５が、ネットワーク４５に接続されたプリンタ３５を常時監視し、プリンタ３５の故障を検出したり、インクが少ないということを検出したりする構成としても良いし、プリンタ３５の使用者がＦＡＸや電話などで故障したことを連絡しても良い。
【００７１】
更に、プリンタ３５を修理する場合、修理費用の見積もりをし、修理費用が安くすむプリンタ３５のほうを修理する構成としても良い。また、修理不要なプリンタ３５は部品の再利用に回すものとしたが、それに限らず、一旦倉庫に保管しておいてもよい。そうすれば、修理費用が安くすむプリンタ３５のほうを修理する場合に、修理不要として一時保管した同機種のプリンタ３５も比較対照に加えることができる。
【００７２】
また、故障時の対応として、最新機種に限らず、別機種のプリンタ３５の配送を希望できる構成としてもよい。また、機能維持管理システム２０への申し込み時に配送するプリンタ３５は中古品を希望された場合は、中古品を配送するようにしても差し支えない。更に、機能維持管理システム２０への申し込み時に利用希望者が使用しているプリンタ３５は回収する構成としても良い。
【図面の簡単な説明】
【図１】機能維持管理システム２０の全体構成図である。
【図２】管理サーバ２５とクライアント４０の機能ブロック図である。
【図３】在庫データベース７９を表わす説明図である。
【図４】管理データベース７３を表わす説明図である。
【図５】配送データベース７５を表わす説明図である。
【図６】在庫指示データベース７７を表わす説明図である。
【図７】申し込み処理と申し込み受付処理を示すフローチャートである。
【図８】機能維持管理処理を示すフローチャートである。
【図９】補充処理を示すフローチャートである。
【図１０】故障確率Ｐについての説明図である。
【図１１】在庫管理の手順を示すフローチャートである。
【図１２】インク送付処理のフローチャートである。
【符号の説明】
２０…機能維持管理システム
２５…管理サーバ
３０…ルータ
３５…プリンタ
４０…クライアント
４５…ネットワーク
５０…ルータ
５５…ステータス監視部
５７…ステータス通知部
５９…主制御部
６１…登録部
６３…異常監視部
６５…データベース管理部
６７…配送指示部
６９…在庫管理部
７１…データベース
７３…管理データベース
７５…配送データベース
７７…在庫指示データベース
７９…在庫データベース
Ａ…必要利用者数
Ｎ…予備在庫数
Ｎｂ…台数
Ｎｂ…故障台数
Ｎｐ…在庫数
Ｎｒ…必要在庫数
Ｐ…故障確率
Ｔ…基準期間
Ｔｓ…平均補充期間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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