(57)【要約】【課題】感熱記録媒体の保存環境に応じて使用期限を決定し、常に高画質のプリントができるようにする。【解決手段】カラー感熱プリンタ１には給紙箱２が設けられ、ロール形態をした長尺のカラー感熱記録紙３が収納される。給紙箱２には温度センサ４と湿度センサ５が設けられ、タイマー１６によって一定時間ごとに温度と湿度が計測される。計測された温度並びに湿度と、経過時間とによってカラー感熱記録紙３の品質が監視され、予め設定された一定基準よりも品質が劣化した場合には、記録紙の交換を促す警告ランプ１８が点灯する。【選択図】        図１
2004167789.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感熱記録媒体が収納される空間内に温度センサと湿度センサの少なくとも１つが設けられるとともに、前記感熱記録媒体が収納されている時間を計測するタイマーを備え、
前記感熱記録媒体が収納されてからの経過時間、前記空間内の温度及び湿度の３種類の計測値のうち、少なくとも２種類の計測値に基づいて前記感熱記録媒体の品質を監視して、品質劣化の度合いに応じた警告を行うことを特徴とする感熱記録媒体の使用期限警告装置。
【請求項２】
前記経過時間、温度及び湿度の３種類の計測値に基づいて前記感熱記録媒体の品質を監視することを特徴とする請求項１記載の感熱記録媒体の使用期限警告装置。
【請求項３】
経過時間、温度及び湿度のうち、少なくとも２種類の計測値について品質劣化の度合いを示す指数を割り当てた記憶媒体を有し、各計測値に対応した指数をそれぞれ読み出して、読み出された指数を累計し、この累計値の大きさに基づいて品質を監視することを特徴とする請求項１または２記載の感熱記録媒体の使用期限警告装置。
【請求項４】
請求項１ないし３いずれか一つ記載の感熱記録媒体の使用期限警告装置を有することを特徴とする給紙箱。
【請求項５】
請求項１ないし３いずれか一つ記載の感熱記録媒体の使用期限警告装置または請求項４記載の給紙箱を有することを特徴とするカラー感熱プリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、感熱記録媒体の品質が劣化したときに警告を行い、その使用期限を知らせる感熱記録媒体の使用期限警告装置及びこれを有する給紙箱並びにカラー感熱プリンタに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
カラー感熱記録紙をサーマルヘッドで加熱してフルカラー画像を記録するカラー感熱プリンタが本出願人より製造、販売されている。カラー感熱記録紙には、支持体上にシアン、マゼンタ、イエローに発色する３種類の感熱発色層が設けられている。イエロー感熱発色層は最上層にあるため熱感度が最も高く、最下層のシアン感熱発色層は熱感度が最も低い。また、イエロー感熱発色層とマゼンタ感熱発色層は、それぞれ特有な波長域の紫外線が照射されると発色能力が消失する性質がある。これにより、カラー感熱プリンタは各感熱発色層を選択的に発色させながら画像の定着を行ない、三色の画像を面順次に記録している。
【０００３】
感熱発色層はプリント時の気温や湿度によって発色濃度が変動しやすいため、カラー感熱プリンタの中には、気温や湿度の変化に対してプリント前に濃度補正を行うものがある（例えば、特許文献１参照）。また、感熱発色層は、気温や湿度が大きく変化する環境下に長期間保存しておくと変質や変色が起き、本来の発色能力を失ってしまう。特に、業務用途向けに販売されているロールタイプのカラー感熱記録紙は、開封後にプリンタ内に長期間保管されることから経時的な品質劣化は避けられない。このため、カラー感熱プリンタには、カラー感熱記録紙の使用期限に達した時点でプリンタに記録紙の交換を促す警告を行わせる機能が必要とされていた。
【０００４】
使用期限に達したことを警告するプリンタとしては、製造年月日からの有効期限と、開封年月日からの有効期限とが記憶されたＩＣを内蔵し、２種類の有効期限のうち早く到達する方を使用期限として決定し、取扱いの違いによる使用期限の誤差を軽減させるものが知られている（特許文献２参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−１４３００５号公報
【特許文献２】
特開２００１−４７６３７号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ロールタイプのカラー感熱記録紙を用いる業務用プリンタには、店頭などの屋外に設置されるものや、空調の行き届いた屋内に設置されるものがあり、記録紙の保存環境も多様である。すなわち、記録紙の品質劣化の速度がプリンタによって異なるため、その使用期限を一意的に定めることができないという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記問題点を考慮してなされたもので、カラー感熱記録紙の使用期限を保存環境によって決定し、品質の落ちた記録紙が使用されることがないように警告を行うための警告装置及びこれを有する給紙箱並びにカラー感熱プリンタを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１記載の本発明の感熱記録媒体の使用期限警告装置は、感熱記録媒体が収納される空間内に温度センサと湿度センサの少なくとも１つが設けられるとともに、前記感熱記録媒体が収納されている時間を計測するタイマーを備え、前記感熱記録媒体が収納されてからの経過時間、前記空間内の温度及び湿度の３種類の計測値のうち、少なくとも２種類の計測値に基づいて前記感熱記録媒体の品質を監視して、品質劣化の度合いに応じた警告を行うことを特徴としている。
【０００９】
請求項２記載の使用期限警告装置は、前記経過時間、温度及び湿度の３種類の計測値に基づいて前記感熱記録媒体の品質を監視することを特徴とし、より正確な使用期限を求めるようにしている。
【００１０】
請求項３記載の使用期限警告装置は、経過時間、温度及び湿度のうち、少なくとも２種類の計測値に品質劣化の度合いを示す指数を割り当てて記憶させた記憶媒体を有し、各計測値に対応した指数をそれぞれ読み出して、読み出された指数を累計し、この累計値の大きさに基づいて品質を監視することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項４記載の発明は、感熱記録媒体をプリンタに供給するための着脱自在な給紙箱に上記使用期限警告装置を内蔵させたもので、プリンタから取り外された状態でも給紙箱単体で感熱記録媒体の品質を監視できるようにしている。請求項５記載の発明は、上記使用期限警告装置をカラー感熱プリンタに内蔵させたものである。
【００１２】
【発明の実施の形態】
図１において、カラー感熱プリンタ１には、給紙箱２が設けられている。給紙箱２は、ロール形態をした長尺のカラー感熱記録紙３を収納し、内蔵されたローラによってカラー感熱記録紙３をカラー感熱プリンタ１に向かって送り出す。給紙箱２は、カラー感熱プリンタ１に対して着脱自在に設けられており、記録紙の交換時にはプリンタから取り外される。給紙箱２には温度センサ４と湿度センサ５が設けられ、箱内部の気温と湿度が計測される。また、給紙箱２には記録紙センサ６が設けられ、給紙箱２にセットされたカラー感熱記録紙３が検出される。給紙箱検出センサ７は、カラー感熱プリンタ１に給紙箱３が取り付けられていることを検出する。
【００１３】
カラー感熱記録紙３は、周知のように、支持体上にシアン感熱発色層、マゼンタ感熱発色層、イエロー感熱発色層、透明保護層が順次積層されている。イエロー感熱発色層は、波長４２０ｎｍの近紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。マゼンタ感熱発色層は、波長が３６５ｎｍの紫外線が照射されたときに発色能力が消失する。
【００１４】
カラー感熱プリンタ１には、サーマルヘッド９、プラテンローラ１０、搬送ローラ１１、光定着器１２、カッタ１３、排紙ローラ１４が設けられている。サーマルヘッド９は、プラテンローラ１０によって支持されたカラー感熱記録紙３を加熱して、フルカラー画像を発色記録する。搬送ローラ１１は、サーマルヘッド９によって三色の画像を面順次式に記録するために、カラー感熱記録紙３を往復搬送する。
【００１５】
光定着器１２は、イエロー定着ランプ１２ａとマゼンタ定着ランプ１２ｂを備えている。イエロー定着ランプ１２ａは、発光波長のピークが４２０ｎｍの近紫外線を照射して、カラー感熱記録紙３に記録されたイエロー画像を光定着させる。マゼンタ定着ランプ１２ｂは、発光波長のピークが３６５ｎｍの紫外線を照射してマゼンタ画像を光定着させる。
【００１６】
カッタ１３は、三色の画像が記録された後にカラー感熱記録紙３を切断する。切断されたプリント画像は、排紙ローラ１４によってプリンタの外部に排出される。
【００１７】
タイマー１６は、カラー感熱記録紙３をセットした給紙箱２がカラー感熱プリンタ１に取り付けられたときに作動し、温度センサ４と湿度センサ５による温度と湿度を計測する間隔をカウントする。プリント制御装置１７は、カラー感熱プリンタ１の各部に制御信号を出力し、その動作シーケンスを管理するとともに、カラー感熱記録紙３の品質劣化を監視する。プリント制御装置１７は、カラー感熱記録紙３の品質が予め設定された基準よりも落ちたと判断したときに、ランプ点灯信号を出力し、警告ランプ１８を点灯させる。
【００１８】
劣化指数記憶メモリ１９には、カラー感熱記録紙３の品質劣化の度合いを数値化した品質劣化指数が記憶されている。この品質劣化指数は、図２にも示すように、温度、湿度及び経過時間の３種類のパラメータについてそれぞれ数値を割り当てたものである。計測時の温度と湿度から品質劣化指数Ａ，Ｂがそれぞれ求められ、計測間隔から品質劣化指数Ｃが求められる。なお、図中のＴ１  は最適保存温度を表し、本実施形態では２３度である。また、Ｒ１  は最適保存湿度であり、本実施形態では５０％ＲＨである。
【００１９】
例えば、１０分ごとに温度と湿度の計測を行う場合、１回目の計測時の温度と湿度から指数Ａ１  、Ｂ１  が求められ、１０分間の経過時間に対応する指数Ｃ１  が求められる。その１０分後、２回目の計測は行われ、その時計測された温度と湿度に対応する指数Ａ２  、Ｂ２  が求められ、１０分の経過時間に対応する指数Ｃ２  が求められる。
【００２０】
プリント制御装置１７は、所定時間ごとに温度と湿度の計測を行う度に各指数Ａ、Ｂ、Ｃを加算して小計を求め、各回の計測で求められた小計を加算して累計値を算出する。プリント制御装置１７は、この累計値がカラー感熱記録紙３の品質を保証する値（以下、品質保証値という）を越えた場合に、警告ランプ１８を点灯させる。なお、温度と湿度の計測が開始される前であれば、計測間隔を任意に設定できるようにしてもよく、この場合の品質保証値は温度と湿度の計測間隔に応じて変更される。
【００２１】
次に、図３を用いて本発明の作用について説明する。カラー感熱プリンタ１を使用する際には、給紙箱２にカラー感熱記録紙３をセットし、給紙箱２をプリンタに取り付ける。プリント制御装置１７は、記録紙センサ６と給紙箱センサ７からの検出信号により、カラー感熱記録紙３が給紙箱２にセットされているか、給紙箱２がプリンタに取り付けられているかを確認する。
【００２２】
カラー感熱記録紙３が正しく装填されると、タイマー１６が作動する。プリント制御装置１７は、タイマー１６のカウント値を監視し、プリント指示が与えられると適宜プリント処理を開始する。タイマー１６のカウント値が１０分間に達すると、温度と湿度の１回目の計測が行われる。タイマー１６は一旦リセットされ、温度センサ４と湿度センサ５により計測された温度と湿度のデータがプリント制御装置１７に入力される。プリント制御装置１７は、計測された温度と湿度のデータ及び１０分間の経過時間に対応する品質劣化指数を劣化指数メモリ１９から読み出す。温度、湿度、経過時間に対応する各品質劣化指数が加算され、１回目の計測による品質劣化指数の小計値が算出される。
【００２３】
同様にして、１０分間ごとに温度と湿度の計測が行われる。２回目の計測時にも、温度、湿度、経過時間に対応する品質劣化指数がそれぞれ求められ、各指数が加算される。２回目の計測時の指数の小計値は、１回目の計測時に求められた小計値と足し合わされ、その累計値が求められる。同様にして、３回目以降の計測時にも、そのときの品質劣化指数の小計値と前回までの品質劣化指数の累計値が足し合わされ、計測が行われるたびに品質劣化指数が累計されていく。
【００２４】
そして、品質劣化指数の累計値が品質保証値に達すると、プリント制御装置１７は、ランプ点灯信号を出力し、警告ランプ１８を点灯させてカラー感熱記録紙３の交換を促す警告を行う。また、プリント指示が与えられてもこれを受け付けずにプリント処理を禁止させる。
【００２５】
カラー感熱記録紙３を交換し、給紙箱２をカラー感熱プリンタ１に取り付けると品質劣化指数の累計値はリセットされる。タイマー１６が作動し、１０分間ごとに温度と湿度の計測、品質劣化指数の累計が行われて、カラー感熱記録紙３の品質の監視が再開される。
【００２６】
なお、品質劣化指数の累計を１０分ごとに行うようにしたが、この間隔は適宜変更してよい。また、上記実施形態では、本発明をカラー感熱プリンタに適用した例を説明しているが、これに限られず、感熱記録媒体を収納保管するためのケース体に本発明の制御部を内蔵させ、バックアップ電源を設けてプリンタとは独立して使用期限を求められるようにしてもよく、また、外部からの入力操作によって品質チェックを開始させるようにしてもよい。さらに、警告を行うにあたっては、ランプによる発光表示の他に、スピーカーから警告音を発したり、モニタなどにメッセージを表示するなどの手段を用いることもできる。パーソナルコンピュータからプリント指示を与えるプリンタでは、感熱記録媒体の使用期限に達した時に、プリンタからパーソナルコンピュータに警告信号を送り、パーソナルコンピュータ上で警告が行われるように構成してもよい。
【００２７】
また、上記実施形態では、ロール状記録紙を収納する給紙箱を例にとって説明したが、この他にカットシート状記録紙を収納する給紙箱に本発明を実施してもよい。
【００２８】
【発明の効果】
以上のように、本発明は、温度、湿度及び経過時間のうち少なくとも２つの計測値を用いて感熱記録媒体の品質劣化を監視し、使用限度に達したときに警告を行うので、様々な保存環境下でも品質のよい感熱記録媒体を常に使用することができ、品質の劣化したプリントが行われることを事前に防ぐことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】カラー感熱プリンタの概略構成図である。
【図２】品質劣化指数の説明図である。
【図３】記録紙の品質を監視する手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１  カラー感熱プリンタ
３  カラー感熱記録紙
４  温度センサ
５  湿度センサ
１６  タイマー
１８  警告ランプ
１９  劣化指数記憶メモリ
【図１】
2004167789.tif 000003
【図２】
2004167789.tif 000004
【図３】
2004167789.tif 000005