(57)【要約】【課題】加熱定着手段の短寿命化を抑制しつつファーストプリント時間を短縮できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成時にポリゴンミラー６４を走査露光のための回転駆動させるための動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なうポリゴンモータ６５を含んで構成されたレーザ光学ユニット６０を備え、加熱定着を行なう定着ユニット３４の動作温度を、画像を形成する用紙の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に切り替え可能とし、ポリゴンモータ６５の準備動作を開始するタイミングに同期して定着ユニット３４の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替える。【選択図】  図１
2004361555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像情報に基づく画像を記録媒体に形成して加熱定着を行なう画像形成装置であって、
画像形成時に所定の動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なう駆動手段を含んで構成された画像形成手段と、
前記加熱定着を行なうと共に、前記記録媒体の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に動作温度を切り替え可能な加熱定着手段と、
前記駆動手段の準備動作を開始するタイミングに同期して前記加熱定着手段の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替える切替手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項２】
前記駆動手段の準備動作の開始を指示するための準備動作指示情報及び前記記録媒体への画像形成を指示するための画像形成指示情報のうち、少なくとも一方を取得する取得手段
をさらに備え、
前記準備動作を開始するタイミングを、前記取得手段により前記準備動作指示情報又は前記画像形成指示情報が取得されたタイミングとした
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段を、前記画像情報に応じた光ビームにより前記画像を形成するための走査露光を行なう露光装置とし、
前記駆動手段を、前記光ビームを走査するためのポリゴンミラーを回転駆動させるポリゴンモータとした
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像情報に基づく画像を記録媒体に形成して加熱定着を行なう画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、電子写真方式を用いた複写機、プリンタ、デジタル複合機等の画像形成装置には、プリント指示情報及び画像情報を受信すると画像情報に所定の画像処理を施し、当該画像処理後の画像情報に基づく光ビームを感光体上に走査露光して静電潜像を形成し、当該静電潜像をトナーにより現像し、これにより得られた画像を記録媒体上に転写、加熱定着させることにより画像形成を行うものがある。
【０００３】
この種の画像形成装置においては、電源が投入されている間は、画像形成が指示されたタイミングから画像形成を開始するまでの期間（以下、「ファーストプリント時間」という。）をできるだけ短くすることが望まれている。
【０００４】
ところで、このような画像形成装置には、一般に、感光体上に画像処理後の画像情報に基づく光ビームを走査露光するためのポリゴンミラーや、記録媒体上に転写された画像を定着させるために、記録媒体と記録媒体上の画像とを加熱圧着するヒートローラが含まれており、ポリゴンミラーを回転駆動させるポリゴンモータやヒートローラを所定の定着温度に加熱する加熱源が備えられている。
【０００５】
一般に、ポリゴンモータ及びヒートローラは、画像形成の実行を終了してから次の画像形成の実行を開始するまでの間は、騒音の発生や電力の消費を考慮してその動作を停止させるか、又は回転速度及び加熱温度を画像形成時よりも下げるように制御されている。
【０００６】
よって、ファーストプリント時間は、ポリゴンモータが画像形成可能な回転速度に到達するまでの期間及び加熱源がヒートローラの温度を定着温度に到達させるまでの期間によって大きく左右されるが、これらの期間の短縮には限界があり、ファーストプリント時間の短縮の妨げとなっている。
【０００７】
そこで、ポリゴンモータの目標とする回転速度は画像情報に拘わらず一定となっているため、プリント指示情報及び画像情報を受信すると、画像情報に対する所定の画像処理の終了を待たずにポリゴンモータの回転を開始させることにより、ファーストプリント時間の短縮を可能とする技術が提案されている。
【０００８】
そして、当該技術に適用できる技術として、従来、省電力の対象となる装置が複数存在する画像形成装置において、無駄な電力の消費とファーストプリント時間の遅延を抑制することを目的として、画像形成装置の動作状態を省電力状態から復帰させる場合、ＣＰＵの各種タスク処理により、省電力の対象となるポリゴンモータとヒータ（上記「加熱源」に相当。）を同期して立ち上げ、プリント可能になる時期も同期させることによって、ファーストプリント時間の短縮を考慮した省電力化を行なう技術があった（例えば、特許文献１参照。）。
【０００９】
【特許文献１】
特開平１１−２０２７１７号公報
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、上記特許文献１の技術によれば、加熱源が省電力の対象とされているため、立ち上げ時、加熱源はほとんど冷え切っている状態にあり、省電力化は実現されるものの、その分だけファーストプリント時間が短縮できない、という問題点があった。
【００１１】
これに対し、ファーストプリント時間の短縮のみを考慮してヒートローラを常に定着温度付近に保つように加熱源を制御することも考えられるが、このような制御によれば、定着装置の寿命を縮めてしまう、という新たな問題点が生じてしまう。
【００１２】
また、定着温度は記録媒体の種類（サイズ、材質等）に依存するため、上記特許文献１の技術を適用した場合、ポリゴンモータ及びヒートローラの加熱源の立ち上げ時期が記録媒体の種類を示す情報の取得後でなければならず、効率的にファーストプリント時間を短縮することができない、という問題点もあった。
【００１３】
本発明は、上記問題点を解決するためになされたものであり、加熱定着手段の短寿命化を抑制しつつファーストプリント時間を短縮できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、画像情報に基づく画像を記録媒体に形成して加熱定着を行なう画像形成装置であって、画像形成時に所定の動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なう駆動手段を含んで構成された画像形成手段と、前記加熱定着を行なうと共に、前記記録媒体の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に動作温度を切り替え可能な加熱定着手段と、前記駆動手段の準備動作を開始するタイミングに同期して前記加熱定着手段の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替える切替手段と、を備えている。
【００１５】
請求項１に記載の画像形成装置によれば、画像形成時に所定の動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なう駆動手段を含んで構成された画像形成手段が備えられている。
【００１６】
ここで、本発明では、加熱定着を行なう加熱定着手段の動作温度が、前記記録媒体の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に切り替え可能とされており、前記駆動手段の準備動作が開始されるタイミングに同期して前記加熱定着手段の動作温度が前記待機温度から前記中間温度に切り替えられる。
【００１７】
すなわち、本発明では、画像形成手段に備えられた駆動手段が画像形成のための準備動作を開始するタイミングに同期して、加熱定着手段の動作温度を待機温度から中間温度に切り替えるようにしており、実際に画像を形成する際に定着温度に到達するまでの時間を、待機温度から定着温度に直接切り替える場合に比較して短縮でき、この結果としてファーストプリント時間を短縮できる。
【００１８】
また、動作温度として中間温度を設けたことにより、待機温度をより低く設定することができ、加熱定着手段の短寿命化を抑制することができる。
【００１９】
このように、請求項１に記載の画像形成装置によれば、画像形成時に所定の動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なう駆動手段を含んで構成された画像形成手段を備え、加熱定着を行なう加熱定着手段の動作温度を、記録媒体の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に切り替え可能とし、前記駆動手段の準備動作を開始するタイミングに同期して前記加熱定着手段の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替えるので、加熱定着手段の短寿命化を抑制しつつファーストプリント時間を短縮できる。
【００２０】
ところで、上記準備動作を開始するタイミングとしては、画像形成の実行開始前のタイミングや実行開始時のタイミング等、種々のタイミングを適用することが可能であるが、画像形成の実行開始に先立って開始されることが、ファーストプリント時間短縮の点で好ましい。
【００２１】
そこで、請求項２に記載の画像形成装置は、前記駆動手段の準備動作の開始を指示するための準備動作指示情報及び前記記録媒体への画像形成を指示するための画像形成指示情報のうち、少なくとも一方を取得する取得手段をさらに備え、前記準備動作を開始するタイミングを、前記取得手段により前記準備動作指示情報又は前記画像形成指示情報が取得されたタイミングとしている。
【００２２】
請求項２に記載の画像形成装置によれば、前記駆動手段の準備動作の開始を指示するための準備動作指示情報及び前記記録媒体への画像形成を指示するための画像形成指示情報のうち、少なくとも一方が取得手段により取得され、前記準備動作指示情報又は前記画像形成指示情報が取得されたタイミングで前記準備動作が開始され、これに同期して加熱定着手段の動作温度が待機温度から中間温度に切り替えられるので、よりファーストプリント時間を短縮できる。
【００２３】
一方、近年の画像形成装置では、ポリゴンミラーを用いた走査露光による画像形成が主流となっている。そして、一般に、画像形成時には、ポリゴンミラーを回転駆動するポリゴンモータを最も早く動作開始させる機種が多い。
【００２４】
そこで、請求項３に記載の画像形成装置は、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置の前記画像形成手段を、前記画像情報に応じた光ビームにより前記画像を形成するための走査露光を行なう露光装置とし、前記駆動手段を、前記光ビームを走査するためのポリゴンミラーを回転駆動させるポリゴンモータとしたものである。これにより、最も本発明の効果を享受することができる。
【００２５】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好ましい実施の形態について図面を参照しながら詳細に説明する。なお、本実施の形態では、本発明をフルカラープリンタとして構成された画像形成装置に適用した場合について説明する。まず、図１を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０（図１では図示省略。図２参照。）において、記録媒体に対する画像形成が行なわれる画像形成部８０の構成について説明する。なお、同図における円弧状矢印は、対応する回転部材の回転方向を示している。
【００２６】
画像形成部８０は、画像形成ユニット１２と、レーザ光学ユニット６０と、定着ユニット３４と、を含んで構成されている。
【００２７】
画像形成ユニット１２は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色用の感光体ドラム１４（１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋ）と、各感光体ドラム１４に各々接触する一次帯電用の帯電装置１６（１６Ｙ、１６Ｍ、１６Ｃ、１６Ｋ）と、  各色成分のトナーが含まれる現像剤を収容した現像装置２０（２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ）と、を含んで構成されている。
【００２８】
また、画像形成ユニット１２は、感光体ドラム１４Ｙ，１４Ｍに接触する一次中間転写ドラム２２及び感光体ドラム１４Ｃ，１４Ｋに接触する一次中間転写ドラム２４と、当該一次中間転写ドラム２２，２４に接触する二次中間転写ドラム２６と、当該二次中間転写ドラム２６に接触する最終転写ロール２８と、を含んで構成されている。
【００２９】
各感光体ドラム１４は、互いに図１上下方向に一定の間隔をおいて配置されている。また、一次中間転写ドラム２２、２４及び二次中間転写ドラム２６は、各々の回転軸が感光体ドラム１４の回転軸に対して平行となるように配置されている。
【００３０】
なお、本実施の形態に係る画像形成ユニット１２では、感光体ドラム１４、帯電装置１６、現像装置２０、一次中間転写ドラム２２、２４、二次中間転写ドラム２６が一体的に搭載されたプロセス・カートリッジ（ＣＲＵ：Ｃｕｓｔｏｍｅｒ  Ｒｅｐｌａｃｅａｂｌｅ  Ｕｎｉｔ）として構成されている。
【００３１】
一方、レーザ光学ユニット６０は、  Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ各色のレーザ光１８（１８Ｙ、１８Ｍ、１８Ｃ、１８Ｋ）を射出する光源６２（６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ）と、レーザ光１８に対して変調及び走査を行なう変調処理部６６と、露光面上の走査速度を補正するｆθレンズや走査方向にレンズパワーを持つ面倒れ補正用のシリンドリカルレンズ等により構成された光学系６８と、複数のミラーにより構成されたミラー群７０と、を含んで構成されている。
【００３２】
また、変調処理部６６には、レーザ光１８を各感光体ドラム１４上に走査するためのポリゴンミラー６４と、ポリゴンミラー６４を所定回転速度で回転駆動させるポリゴンモータ６５と、が含まれている。
【００３３】
レーザ光学ユニット６０では、光源６２から射出された各色のレーザ光１８が変調処理部６６に入射され、各色毎の画像情報に応じてそれぞれ変調されて、ポリゴンモータ６５により回転しているポリゴンミラー６４により走査（主走査）される。ポリゴンミラー６４により走査された各色のレーザ光１８は、光学系６８により補正された後、ミラー群７０により各色に対応する感光体ドラム１４の配設方向に反射されて各感光体ドラム１４上に結像される。
【００３４】
なお、ポリゴンモータ６５は、画像形成処理の実行時には所定の回転速度で回転駆動されるが、画像形成の実行終了後は騒音防止のため、回転駆動が停止される。
【００３５】
一方、定着ユニット３４は、内部に加熱源３６を有する加熱ローラ３８Ａと、加熱ローラ３８Ａと当接してニップ部を構成する圧着ローラ３８Ｂと、を含んで構成されている。圧着ローラ３８Ｂは、上記ニップ部において加熱ローラ３８Ａを押圧するようになっており、画像形成部８０内を搬送されて上記ニップ部に到達した用紙は、加熱圧着されながら挟持搬送される。
【００３６】
なお、加熱源３６は、画像形成処理の実行時には加熱ローラ３８Ａ表面の温度を記録媒体として用いられる用紙の種類に応じた定着温度に保つように動作され、画像形成処理の実行終了後は加熱ローラ３８Ａ表面の温度を定着温度よりも低い所定の待機温度（本実施の形態では１６０℃）に保つように動作される。
【００３７】
以上のように構成された画像形成部８０の各感光体ドラム１４の周囲では、周知の電子写真方式による各色毎の画像形成プロセスが次のように行われる。
【００３８】
まず、各感光体ドラム１４は所定の回転速度（例えば９５ｍｍ／ｓｅｃ）で回転駆動される。
【００３９】
そして、感光体ドラム１４の表面は、図１に示すように、帯電装置１６に所定の帯電レベル（例えば、約−８００Ｖ）の直流電圧を印加することによって、所定レベルに一様に帯電される。なお、本実施の形態では、帯電装置１６に対して直流電圧のみを印加しているが、交流成分を直流成分に重畳するように構成することもできる。
【００４０】
次に、一様な表面電位とされた各感光体ドラム１４の表面に、レーザ光学ユニット６０によって各色に対応したレーザ光１８が照射され、各色毎の画像情報に応じた静電潜像が形成される。これにより、感光体ドラム１４のレーザ光による露光部位の表面電位は所定レベル（例えば、−６０Ｖ以下程度）にまで除電される。
【００４１】
そして、各感光体ドラム１４の表面に形成された静電潜像は対応する現像装置２０によって現像され、各感光体ドラム１４上に各色のトナー像として可視化される。
【００４２】
次に、各感光体ドラム１４上に形成された各色のトナー像は、対応する一次中間転写ドラム２２、２４上に静電的に一次転写される。ここで、感光体ドラム１４Ｙ、１４Ｍに形成されたＹ色及びＭ色のトナー像は一次中間転写ドラム２２に、感光体ドラム１４Ｃ、１４Ｋに形成されたＣ色及びＫ色のトナー像は一次中間転写ドラム２４上に、各々転写される。
【００４３】
この後、一次中間転写ドラム２２、２４上に形成されたトナー像は、二次中間転写ドラム２６上に静電的に二次転写される。これにより、二次中間転写ドラム２６上には、単色像からＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の四重色像までのトナー像が形成されることになる。
【００４４】
最後に、二次中間転写ドラム２６上に形成されたトナー像は、最終転写ロール２８によって用紙搬送路３０を通る用紙に三次転写される。当該用紙は、不図示の紙送り工程を経て用紙搬送ロール３２を通過し、二次中間転写ドラム２６と最終転写ロール２８とのニップ部に送り込まれる。この三次転写の後、用紙上に形成されたトナー像は、定着ユニット３４によって加熱定着され、画像形成プロセスが終了する。
【００４５】
なお、本実施の形態に係る帯電装置１６は、図１に示すように、感光体ドラム１４を帯電する帯電ロール４０と、当該帯電ロール４０の上流側にブラシロール４２とを備え、当該ブラシロール４２にて感光体ドラム１４上の残留トナーやキャリア等の異物を除去し、帯電ロール４０側に感光体ドラム１４上の異物が転移しないようにしている。
【００４６】
また、一次中間転写ドラム２２、２４及び二次中間転写ドラム２６には、各々のドラム表面に残留したトナー等の異物を一時的に保持する一次中間ブラシロール４４、４６、及び二次中間ブラシロール４８が接触配置されている。
【００４７】
更に、最終転写ロール２８には、ブレード５０Ａを有し、ブレードクリーニング方式を採用したクリーニング装置５０が設けられている。
【００４８】
次に、図２を参照して、本実施の形態に係る画像形成装置１０及び画像形成装置１０を含む画像形成システムの構成について説明する。
【００４９】
画像形成システムは、画像形成装置１０とパーソナル・コンピュータ（以下、「ＰＣ」という）９０とが電気的に接続されて構成されており、画像形成装置１０は、ＰＣ９０から形成すべき画像を示す画像データを含むプリントデータを受信し、当該プリントデータに基づいて上記画像データによる画像形成を行なう。
【００５０】
画像形成装置１０は、画像処理コントローラ８２と、メモリ８４と、上述した画像形成部８０が備えられた画像形成エンジン８６と、を含んで構成されている。
【００５１】
画像処理コントローラ８２では、ＰＣ９０から受信したプリントデータに基づき画像データに画像処理を施すと共に、画像形成に関する各種指示情報を画像形成エンジン８６に送信する。
【００５２】
また、画像形成エンジン８６は、主として画像処理コントローラ８２から受信した上記指示情報に応じて画像形成部８０による画像形成処理の制御が為される。
【００５３】
なお、メモリ８４は画像処理コントローラ８２に接続されており、上記指示情報の生成や画像処理等に用いられる各種プログラムやテーブル等が格納されている。
【００５４】
以下、本実施の形態に係る画像形成装置１０の作用を説明する。
【００５５】
画像形成装置１０の電源がオンされると、画像処理コントローラ８２では、所定期間（本実施の形態では、０．１秒）毎にメイン処理が実行される。図３は、このとき実行されるメイン処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、当該メイン処理プログラムは、メモリ８４に格納されている。以下、同図を参照して、本実施の形態に係るメイン処理について説明する。
【００５６】
まず、ステップ１００では、ＰＣ９０からのプリントデータの受信待ちを行ない、プリントデータの受信が開始されてステップ１００が肯定判定となると、画像形成部８０に対して画像形成処理を実行させるものと判断してステップ１０２に移行し、画像形成処理に先立って画像形成部８０に所定の準備動作を開始させることを指示する準備動作指示情報を画像形成エンジン８６に送信する。
【００５７】
これにより、画像形成エンジン８６では、画像形成部８０において画像形成処理のための準備動作が行われる（詳細は後述する。）。
【００５８】
次のステップ１０４では、上記プリントデータの受信完了待ちを行ない、次のステップ１０６では、受信したプリントデータに含まれる画像データに所定の画像処理を施し、その後、ステップ１０８に移行する。
【００５９】
ステップ１０８では、画像形成を指示する画像形成指示情報及び画像処理が施された後の画像データを示す画像情報を画像形成エンジン８６に送信して、本メイン処理を終了する。
【００６０】
一方、画像形成エンジン８６では、画像形成装置１０の電源がオンされ、画像形成部８０に対する所定の初期動作を行なった後、及び画像形成部８０による画像形成処理が行なわれた後に動作状態切替処理が実行される。
【００６１】
図４は、このとき実行される動作状態切替処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートであり、以下、同図を参照して、本実施の形態に係る動作状態切替処理について説明する。
【００６２】
まず、ステップ１２０では、画像形成部８０の動作状態を待機状態に切り替え、次のステップ１２２では、画像処理コントローラ８２から送信される準備動作指示情報（図３のステップ１０２参照。）の受信待ちを行なう。
【００６３】
以上の処理により、画像形成部８０では、画像処理コントローラ８２によりプリントデータの受信が開始されるまでの間、ポリゴンモータ６５の回転駆動が停止され、定着ユニット３４の動作温度が待機温度（本実施の形態では１６０℃）に切り替えられる。
【００６４】
準備動作指示情報が受信されてステップ１２２が肯定判定となると、ステップ１２４に移行して、画像形成部８０の動作状態を準備状態に切り替える。
【００６５】
これにより、画像形成部８０では、ポリゴンモータ６５の所定回転速度での回転駆動が開始されると共に、定着ユニット３４の動作温度が待機温度と定着温度の間の中間温度（本実施の形態では１８０℃）に切り替えられる。
【００６６】
次のステップ１２６では、上記準備状態における準備の完了待ちを行う。画像形成部８０において、ポリゴンモータ６５がポリゴンミラー６４を所定の走査速度に応じた回転速度で回転させる回転速度に到達し、かつ、定着ユニット３４の加熱ローラ３８Ａの温度が中間温度に到達すると、ステップ１２６が肯定判定となり、ステップ１２８に移行する。
【００６７】
ステップ１２８では、画像処理コントローラ８２から送信される画像形成指示情報（図３のステップ１０８参照。）が受信されたか否かを判定する。既に当該画像形成指示情報が受信されている場合はステップ１２８が肯定判定となり、ステップ１３０に移行する。一方、画像処理コントローラ８２からの画像形成指示情報が未受信である場合には、当該画像形成指示情報の受信待ちを行う。
【００６８】
ステップ１３０では、画像形成部８０の動作状態を画像形成状態に切り替えた後、本動作状態切替処理を終了する。これにより、画像形成部８０の定着ユニット３４の動作温度が定着温度に切り替えられ、画像形成部８０は画像形成可能な状態となる。
【００６９】
また、画像形成エンジン８６では、本動作状態切替処理を終了すると、画像形成部８０を制御して画像形成処理を実行させる。
【００７０】
以上詳細に説明したように、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、画像形成時にポリゴンミラー６４を走査露光のための回転駆動させるための動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なうポリゴンモータ６５を含んで構成されたレーザ光学ユニット６０を備え、加熱定着を行なう定着ユニット３４の動作温度を、画像を形成する用紙の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に切り替え可能とし、ポリゴンモータ６５の準備動作を開始するタイミングに同期して定着ユニット３４の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替えるので、定着ユニット３４の短寿命化を抑制しつつファーストプリント時間を短縮できる。
【００７１】
また、本実施の形態に係る画像形成装置１０では、画像形成エンジン８６により、ポリゴンモータ６５の準備動作の開始を指示するための準備動作指示情報及び用紙への画像形成を指示するための画像形成指示情報を取得し、準備動作指示情報を受信したタイミングでポリゴンモータ６５の準備動作を開始し、これに同期して定着ユニット３４の動作温度を待機温度から中間温度に切り替えるので、よりファーストプリント時間を短縮できる。
【００７２】
ここで、従来の画像形成装置及び本発明が適用された画像形成装置を用いた実験により得られたファーストプリント時間に関する実測データの例を次の表１乃至表３に示す。
【００７３】
【表１】
2004361555.tif 000003
【００７４】
【表２】
2004361555.tif 000004
【００７５】
【表３】
2004361555.tif 000005
【００７６】
まず、表１には、本発明が適用されない（定着ユニットの動作温度が待機温度と定着温度の２段階にのみ切り替え可能であり、ポリゴンモータの準備動作の開始に同期した定着ユニットの動作温度の切り替えが行なわれない）画像形成装置を用い、待機状態はポリゴンモータがオフ、定着ユニットの動作温度が待機温度（１８０℃）であり、準備状態はポリゴンモータのみがオンされる場合の実測データが示されている。
【００７７】
これに対し、表２には、本発明を適用した画像形成装置を用い、定着ユニットの待機温度を１８０℃とし、ポリゴンモータの準備動作の開始に同期して定着ユニットの動作温度を中間温度（１９０℃）に切り替えた場合の実測データが示されている。
【００７８】
ここで、準備動作指示情報の受信から画像形成指示情報の受信までの期間は、一般に、１〜４（ｓｅｃ）となっており、当該期間が４（ｓｅｃ）の場合について表１と表２の実測データを比較すると、本発明が適用されない場合のファーストプリント時間は７．７〜１１．７（ｓｅｃ）であるが、本発明を適用することによりファーストプリント時間は７．７（ｓｅｃ）とすることができ、最大のファーストプリント時間を４（ｓｅｃ）短縮することができ、ファーストプリント時間の平均を３（ｓｅｃ）短縮することができる。
【００７９】
さらに、表３には、本発明を適用した画像形成装置を用い、定着ユニットの待機温度を１７０℃に下げ、ポリゴンモータの準備動作の開始に同期して定着ユニットの動作温度を中間温度（１９０℃）に切り替えた場合の実測データが示されている。
【００８０】
例えば、準備動作指示情報の受信から画像形成指示情報の受信までの期間が４（ｓｅｃ）である場合について表１と表３の実測データを比較すると、本発明が適用されない場合のファーストプリント時間は７．７〜１１．７（ｓｅｃ）であるが、本発明を適用することによりファーストプリント時間は７．７〜９．０（ｓｅｃ）とすることができ、最大のファーストプリント時間を２．７（ｓｅｃ）短縮することができ、ファーストプリント時間の平均を３（ｓｅｃ）短縮することができる。
【００８１】
以上の結果から、本発明を適用することにより、待機温度を従来に比べて低い温度に設定できるため、定着ユニットの短寿命化を抑制でき、かつファーストプリント時間を短縮できることが判った。
【００８２】
なお、本実施の形態では、画像形成エンジン８６を、ポリゴンモータ６５の準備動作の開始を指示するための準備動作指示情報及び用紙への画像形成を指示するための画像形成指示情報の双方を受信するものとし、準備動作指示情報を受信したタイミングでポリゴンモータ６５の準備動作（回転駆動動作）を開始し、これに同期して定着ユニット３４の動作温度を待機温度から中間温度に切り替える場合の形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、画像形成エンジン８６を、画像形成指示情報のみを受信させる形態とすることも可能である。
【００８３】
この場合、画像処理コントローラ８２により実行されるメイン処理では、図５に示されるように、図３におけるステップ１０２で行なっていた準備動作指示情報の送信が行なわれず、画像形成指示情報及び画像情報のみが送信される。
【００８４】
また、これに応じて、画像形成エンジン８６において実行される動作状態切替処理では、図６に示されるように、ポリゴンモータ６５の準備動作開始のタイミングが、画像形成指示情報を受信したタイミングとなる。
【００８５】
すなわち、ステップ１２４の処理、すなわち、待機状態から準備状態に切り替える処理を実行するためのトリガとなるステップ１２２の処理に代えて、ステップ２００の画像形成指示情報の受信待ちの処理が行なわれると共に、図４におけるステップ１２８の処理に代えて、画像情報の受信完了待ちの処理（ステップ２０２）が行なわれる。
【００８６】
よって、画像形成指示情報を受信してから、画像情報の受信が完了するまでの間にポリゴンモータが準備動作を行なうと共に、定着ユニット３４の動作温度が中間温度とされるので、ファーストプリント時間を短縮できる。
【００８７】
なお、図５に示すメイン処理においては、画像形成指示情報と画像情報とを画像処理後に送信するものとしているが、画像形成指示情報については画像処理の実行前に送信するようにしてもよく、これにより図６に示す動作状態切替処理による待機状態から準備状態への切替をより早期に行うことができ、より大きな効果が得られる。
【００８８】
なお、上記実施の形態では、上記動作状態切替処理（図４及び図６参照。）において、ステップ１２６の処理により、ポリゴンモータ６５がポリゴンミラー６４を所定の走査速度に応じた回転速度で回転させる回転速度に到達し、かつ、定着ユニット３４の加熱ローラ３８Ａの温度が中間温度に到達するまで準備状態を維持する形態として説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、当該処理を省略しても本発明の効果は得られる。
【００８９】
また、上記実施の形態では、画像形成装置１０内に画像処理コントローラ８２が備えられ、画像処理コントローラ８２から画像形成エンジン８６に準備動作指示情報及び画像形成指示情報が送信される形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各種情報が外部のＰＣ９０等により入力されるように構成してもよい。
【００９０】
また、上記実施の形態において説明した各種処理プログラムの処理の流れ（図４乃至図６参照）は一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【００９１】
また、上記実施の形態で説明した画像形成部８０の構成（図１参照）や画像形成システムの構成（図２参照）も一例であり、本発明の主旨を逸脱しない範囲内において適宜変更可能であることは言うまでもない。
【００９２】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明の画像形成装置によれば、画像形成時に所定の動作を行なうと共に、画像形成のための準備動作を伴なう駆動手段を含んで構成された画像形成手段を備え、加熱定着を行なう加熱定着手段の動作温度を、記録媒体の種類に応じた定着温度、当該定着温度よりも低い所定の待機温度及び前記定着温度と前記待機温度の間の中間温度の何れかの温度に切り替え可能とし、前記駆動手段の準備動作を開始するタイミングに同期して前記加熱定着手段の動作温度を前記待機温度から前記中間温度に切り替えるので、加熱定着手段の短寿命化を抑制しつつファーストプリント時間を短縮できる、という優れた効果を有する。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係る画像形成装置における画像形成部の構成を示す概略図である。
【図２】実施の形態に係る画像形成装置を含む画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図３】実施の形態において画像処理コントローラが実行するメイン処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】実施の形態において画像形成エンジンが実行する動作状態切替処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】実施の形態において画像処理コントローラが実行する他のメイン処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】実施の形態において画像形成エンジンが実行する他の動作状態切替処理プログラムの処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
１０    画像形成装置
３４    定着ユニット（加熱定着手段）
６０    レーザ光学ユニット（画像形成手段、露光装置）
６４    ポリゴンミラー
６５    ポリゴンモータ（駆動手段）
８６    画像形成エンジン（切替手段、取得手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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