(57)【要約】【課題】販売促進用機材を、より有効に利用させて、最大の販売促進効果を得ることができる、貸し出し機材と貸し出し機材管理システムと貸し出し機材管理プログラムを提供する。【解決手段】貸し出しの対象とされた機材１に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材１の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段６を設けた。機能制限手段は、機材１に着脱可能に装着されるデータカード８と機材中に設けられた制御手段６とで構成される。データカード８には、機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置９が設けられ、制御手段６は、その使用期限に従って、自動的に機材１の主要な機能を停止させる。【選択図】        図１
2004227479.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、
前記機能制限手段は、前記機材に着脱可能に装着されるデータカードと前記機材中に設けられた制御手段とで構成され、
前記データカードには、前記貸し出し開始から一定期間を経過した時に相当する、前記機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置が設けられ、
前記制御手段は、前記機材に装着された前記データカードから、使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、前記機材の主要な機能を停止させることを特徴とする貸し出し機材。
【請求項２】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、
前記機材中で、前記貸し出し開始から一定期間を経過した時に相当する、当該機材の使用期限を示す情報を記録した記憶装置と、
前記機材中で、機材の使用期限を管理する制御手段を備え、
前記制御手段は、前記記憶装置から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、前記機材の主要な機能を停止することを特徴とする貸し出し機材。
【請求項３】
請求項１に記載の貸し出し機材において、
貸し出し開始から貸し出し終了までの期間、前記機材に装着されたデータカードが、装置の使用状態を示す情報を収集して、前記記憶装置に記録することを特徴とする貸し出し機材。
【請求項４】
請求項２に記載の貸し出し機材において、
前記機材中の記憶装置に記録された、装置の使用状態を示す情報を、前記機材の内部に設けられた使用状態情報収集手段が、所定のタイミングで、前記機材に接続されたネットワークを通じて、前記機材の情報を管理する情報管理側へ送信することを特徴とする貸し出し機材。
【請求項５】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するものであって、
前記機材とネットワークを通じて接続された端末装置に設けられ、
前記機材の使用期限を記憶する記憶手段と、
前記記憶手段から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限経過後に、前記機器の主要な機能を停止させる制御手段を備えたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【請求項６】
請求項５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、
貸し出し開始から貸し出し終了までの期間、機材中の制御手段が、装置の使用状態を示す情報を収集して、機材中の記憶装置に記録することを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【請求項７】
請求項５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、
前記機材中の記憶装置に記録された、装置の使用状態を示す情報を、前記機材の内部に設けられた使用状態情報収集手段が、所定のタイミングでネットワークを通じて、前記機材の情報を管理する情報管理側へ送信することを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【請求項８】
請求項５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、
前記機材はプリンタであって、
このプリンタを制御するプリンタドライバに、前記使用期限の記憶手段と、前記制御手段を設けたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【請求項９】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、
前記機能制限手段は、前記機材に着脱可能に装着されるデータカードと機材中に設けられた制御手段とで構成され、
前記データカードには、前記機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置が設けられ、
前記制御手段は、前記機材に装着された前記データカードから、使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、機材の機能を制限するものであって、
前記使用期限をデータカードへ記録すると同時に、管理用の端末装置のデータベースにその使用期限を記録する手段を備えたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【請求項１０】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するためのものであって、
前記機材に着脱可能に装着されたデータカードから、機材の使用期限を示す情報を取得する処理と、
前記使用期限に従って、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の前記主要な機能が停止するように、当該機材を制御する処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする貸し出し機材管理プログラム。
【請求項１１】
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するためのものであって、前記機材とネットワークを通じて接続された端末装置に設けられ、
前記機材の使用期限を記憶する処理と、
前記記憶手段から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限経過後に、前記機器の主要な機能を停止させる処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする貸し出し機材管理プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、販売促進のための機材を効率よく貸し出しができるようにした、貸し出し機材と貸し出し機材管理システムと貸し出し機材管理プログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
例えば、事務用機器を販売する販売店では、新製品や特定の販売促進のための機材を随時顧客に貸し出して、使用感を体験させた上で、その機材の新規購入を勧めるといった販売手法を採用している。こうした機材のことを販売促進用機材と呼んでいる。こうした機材は、多数の販売代理店がある場合には、各代理店に例えば数台ずつ割り当てられる。各代理店は、貸し出しの効果が期待できると思われる客先を選択して、その機材を貸し出す。
なお、従来、貸し出し商品の回転率を向上させ、在庫を減らし、ユーザとの交流を促進するために、ユーザは、取引が成立すると、貸し出し商品を受け取り、要求された期間に従って時間通りに配達され、返却されるようにスケジュールが組まれるといった技術が紹介されている（特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】
特開２００２−２１６０５６号公報
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、上記のような従来の技術には、次のような解決すべき課題があった。
代理店に対する貸し出し用機材の割り当て台数は、過去の実績などに基づいて決定される。しかしながら、代理店に機材を受け渡した後、その機材が有効に顧客に貸し出されているか、あるいは、代理店が倉庫等に保管したままにしているかは、代理店からの申告が無ければわからない。さらに、顧客に貸し出された機材が、実際に有効に利用されていなければ、貸し出しの効果が期待できない。販売促進用機材を準備して貸し出しをするには多額の投資が必要になるから、可能な限り有効な活用を図りたい。
本発明は、以上の点に着目してなされたもので、販売促進用機材を、より有効に利用させて、最大の販売促進効果を得ることができる、貸し出し機材と貸し出し機材管理システムと貸し出し機材管理プログラムを提供することを目的とする。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明は次の構成により上記の課題を解決する。
〈構成１〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、上記機能制限手段は、上記機材に着脱可能に装着されるデータカードと上記機材中に設けられた制御手段とで構成され、上記データカードには、上記貸し出し開始から一定期間を経過した時に相当する、上記機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置が設けられ、上記制御手段は、上記機材に装着された上記データカードから、使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、上記機材の主要な機能を停止させることを特徴とする貸し出し機材。
【０００６】
貸し出しの対象とされた機材の種類は任意である。貸し出しの対象とされた機材は、貸し出しを許容された期間の経過後に返却される。機材はソフトウェアでなく、ハードウエアである。貸し出しを許容された期間の経過後さらに一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止する。機材の主要な機能とは、停止すると機材を有効に使用できなくなる機能である。これば、例えば、電源である。機能を開始させる時はいつでもよい。一定期間後に機能を停止させて使用を制限し、機材の返却を促進する。機能制限手段は、機械的なものでも、電気回路でも、ソフトウェアでも構わない。前記機材に着脱可能に装着されるデータカードの構成は任意である。機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置を組み込むことができればよく、形状も構造も任意である。機材に着脱可能に装着されるから、新たなデータカードと交換をすれば、使用期限を変更できる。データカードを機材の貸し出し側で管理すれば、円滑な管理が可能になる。
【０００７】
〈構成２〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、上記機材中で、上記貸し出し開始から一定期間を経過した時に相当する、当該機材の使用期限を示す情報を記録した記憶装置と、上記機材中で、機材の使用期限を管理する制御手段を備え、上記制御手段は、上記記憶装置から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、上記機材の主要な機能を停止することを特徴とする貸し出し機材。
【０００８】
前記機材の貸し出し時に、予め機材中に組み込まれた記憶装置に使用期限を記録しておくことで、使用期限の管理ができる。この場合はカード等の付属機器は不要になる。
【０００９】
〈構成３〉
構成１に記載の貸し出し機材において、貸し出し開始から貸し出し終了までの期間、上記機材に装着されたデータカードが、装置の使用状態を示す情報を収集して、上記記憶装置に記録することを特徴とする貸し出し機材。
【００１０】
貸し出し開始から貸し出し終了までの期間中、継続的に無停電電源で動作してもよいし、機材の電源がオンのときだけ動作してもよい。装置の使用状態を示す情報収集は、データカード中のコンピュータプログラムあるいは、機材中のコンピュータプログラムが実行する。装置の使用状態を示す情報とは、装置の電源がオンの状態の累積時間とか、装置が実際に稼動していた状態の累積時間、例えば、プリンタなら印刷動作時間の累積値等の情報である。こうした情報を分析することで、装置が有効に利用されていたかどうかを判断できる。
【００１１】
〈構成４〉
構成２に記載の貸し出し機材において、上記機材中の記憶装置に記録された、装置の使用状態を示す情報を、上記機材の内部に設けられた使用状態情報収集手段が、所定のタイミングで、上記機材に接続されたネットワークを通じて、上記機材の情報を管理する情報管理側へ送信することを特徴とする貸し出し機材。
【００１２】
機材中の記憶装置に使用状態情報を収集して記録することができる。このときは、ネットワークを通じてその情報を読み出す。ネットワークは、機材に常時接続されていてもよいし、情報収集の際に一時的に接続するものでもよい。機材の情報を管理する情報管理側には、例えば、端末装置やデータベース等がある。
【００１３】
〈構成５〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するものであって、上記機材とネットワークを通じて接続された端末装置に設けられ、上記機材の使用期限を記憶する記憶手段と、上記記憶手段から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限経過後に、上記機器の主要な機能を停止させる制御手段を備えたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【００１４】
機材の制御をもっぱら制御用の端末装置側で行う場合には、端末装置側に使用期限を記憶する記憶手段と、機器の機能を停止させる制御手段とを設ける。機器が独立して動作しない場合、このシステムが有効である。
【００１５】
〈構成６〉
構成５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、貸し出し開始から貸し出し終了までの期間、機材中の制御手段が、装置の使用状態を示す情報を収集して、機材中の記憶装置に記録することを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【００１６】
機材の制御は制御用の端末装置で行うものでも、機材の使用状態の記録は、機材側に設けた情報収集手段が行う。
【００１７】
〈構成７〉
構成５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、上記機材中の記憶装置に記録された、装置の使用状態を示す情報を、上記機材の内部に設けられた使用状態情報収集手段が、所定のタイミングでネットワークを通じて、上記機材の情報を管理する情報管理側へ送信することを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【００１８】
収集された使用状態情報は、ネットワークを通じて管理用の端末装置等の側に取り出す。その他は構成４と同様である。
【００１９】
〈構成８〉
構成５に記載の貸し出し機材管理システムにおいて、上記機材はプリンタであって、このプリンタを制御するプリンタドライバに、上記使用期限の記憶手段と、上記制御手段を設けたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【００２０】
貸し出し用機材がプリンタの場合はプリンタドライバに貸し出し期限に従った機能制限手段を設けるとよい。記憶手段と制御手段は、プリンタドライバと一体化したものでなくてもよい。例えば、プリンタドライバとともにインストールされるプログラムやデータファイルであっても良い。
【００２１】
〈構成９〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御する機能制限手段を設け、上記機能制限手段は、上記機材に着脱可能に装着されるデータカードと機材中に設けられた制御手段とで構成され、上記データカードには、上記機材の使用期限を示す情報が記録された記憶装置が設けられ、上記制御手段は、上記機材に装着された上記データカードから、使用期限を示す情報を取得し、その使用期限に従って、機材の機能を制限するものであって、上記使用期限をデータカードへ記録すると同時に、管理用の端末装置のデータベースにその使用期限を記録する手段を備えたことを特徴とする貸し出し機材管理システム。
【００２２】
前記データカードへの記録と管理用のデータベースに同時に使用期限を記録することにより、データカードを用いた機材の使用期限管理を、機材貸し出し側の管理用の端末装置で確認できる。管理用の端末装置の構成は任意である。また、使用期限をデータカードへ記録する方法や管理用の端末装置のデータベースにその使用期限を記録する方法は任意である。
【００２３】
〈構成１０〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するためのものであって、上記機材に着脱可能に装着されたデータカードから、機材の使用期限を示す情報を取得する処理と、上記使用期限に従って、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の上記主要な機能が停止するように、当該機材を制御する処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする貸し出し機材管理プログラム。
【００２４】
構成１の装置の動作制御用コンピュータプログラムの発明である。
【００２５】
〈構成１１〉
貸し出しの対象とされた機材に対して、貸し出し開始から一定期間を経過すると、当該機材の主要な機能が停止するように、当該機材を制御するためのものであって、上記機材とネットワークを通じて接続された端末装置に設けられ、上記機材の使用期限を記憶する処理と、上記記憶手段から使用期限を示す情報を取得し、その使用期限経過後に、上記機器の主要な機能を停止させる処理を、コンピュータに実行させることを特徴とする貸し出し機材管理プログラム。
【００２６】
構成６のシステムの動作制御用コンピュータプログラムの発明である。
【００２７】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を具体例を用いて説明する。
図１は、貸し出し機材管理システムの具体例を示すブロック図である。
この図１に示すプリンタ１は、貸し出し機材である。ここには、使用制限手段３と、電源回路４が組み込まれている。この使用制限手段３は、カードリーダ５と制御手段６を備える。カードリーダ５には、データカード８が装着されるようになっている。使用制限手段３は、プリンタ１の動作制御を行うコンピュータプログラムの一部として構成されていればよい。制御手段６は、そのプログラムモジュールである。データカード８には、使用期限を記憶するための記憶装置９が設けられている。電源回路４は、プリンタ１の電源スイッチなどから構成される。使用制限手段３が例えば、使用期限が来た時に、電源回路４のスイッチ回路部分を制御し、電源が入らないようにする、といった制御が実施例として好ましい。データカード８は、デジタルカメラやその他様々な情報機器に広く利用されている電子データ記録媒体が適する。もちろん、フロッピー（登録商標）ディスクなどでも構わない。例えば、その記憶装置９に使用期限が数字化して記憶されていれば、これを制御手段６が読み出して、現在時刻の数字と大小比較をする。これによって、使用期限の監視が可能になる。こうしたデータカード８に使用期限を記録するために、管理用の端末装置１１が使用される。この端末装置１１には、記憶装置１２とカードライタ１３が取り付けられている。カードライタ１３には、データカード８が装着されて、使用期限の書き込みが行われる。記憶装置１２には、貸し出し管理データベース１４が記憶されている。この具体的な内容は、後で説明するが、使用期限に関する情報を使用期限記録手段１５が読み出し、これをカードライタ１３を通じてデータカード８に記録できるように構成されている。なお、管理用の端末装置１１は、パーソナルコンピュータやワークステーションなど任意の情報処理装置によって構成されれば、よい。
【００２８】
この発明では、販売促進用として貸し出しの対象とされた機材に使用制限手段３を設ける。使用制限手段３は、例えば、使用期限を記録したデータカード８を使用したものである。使用制限手段３は、ちょうど、タイマのように動作する。即ち、機材の貸し出し時にカード８を機材に装着して、貸し出し開始時にタイマをスタートさせる。貸し出し開始から一定期間を経過したとき、タイマ機構が動作して、機材の機能が停止する。機材の機能を停止させるには、例えば、電源回路４の動作を停止させる。あるいは、制御のための表示装置の表示を停止させてもよい。機材の返却を促進するためだから、使用者がただちに機能停止と判断できる機能が好ましい。
【００２９】
図１に示した例では、機能制限手段３は、機材に着脱可能に装着されるデータカード８と、機材中に設けられた制御手段６とで構成している。制御手段６は、機材に着脱可能に装着されたデータカード８から、使用期限を示す情報を取得する。データカード８には、記憶装置９が設けられている。この記憶装置９に、機材に装着する前に機材の使用期限を示す情報が記録される。例えば、管理用の端末装置１１で、使用期限記録手段１５が、データカード８への使用期限を示す情報の記録を行い、同時に、管理用の端末装置１１に、管理用のデータを記録する。これは、貸し出し管理データベース１４に記録される。貸し出し管理データベース１４の内容は、図２を用いて後述する。データカード８は、機材に着脱可能に装着されるから、新たなデータカードと交換をすれば、使用期限を変更できる。データカード８に記録された使用期限を示す情報を、管理用の端末装置１１により、機材の貸し出し側で管理すれば、使用期限は全て貸し出し側で確実に掌握できる。この使用期限は、貸し出しを許容する期間に基づいて設定される。
【００３０】
以上の装置では、例えば、貸し出しを許容する期間を経過後、さらに１ヶ月間を経過したときには、機材の電源が投入できなくなるように、タイマで制御してもよい。また、代理店は、機材が有効に動作している間だけ顧客に機材を貸し出すようにし、機材の動作が停止する前に、顧客からその機材を回収するとよい。たとえ６ヶ月という貸し出し契約をしても、自動的に延長されたりして、機材の管理がルーズになることも少なくないが、機材の動作が停止すれば、無条件で返却を要求できるから、円滑な貸し出し管理が見込まれる。これにより、代理店は機材を効率よく顧客に貸し出し、一定の期限を守って機材を回収するといった取り扱いを強制される。さらに、期限の来た後は速やかに機材を引き上げて、改めて新たな貸し出し先に貸し出すことで、機材を効率よく運用できるという効果がある。
【００３１】
図２は、使用制限を行う手段を貸し出し機材の内部に収容した例を示すブロック図である。
この図２に示すブロック３０は、全て貸し出し機材の内部に組み込まれている。図２のネットワークインタフェース３１は、ネットワーク２に機材を接続するためのインタフェースである。また、機材の中には、記憶装置３２が設けられている。ここには、使用期限２４と使用状態情報２６が記憶される。さらに、機材の内部には、制御手段３３が設けられており、これが、機材の使用期限に基づく使用制限管理を行う。ディスプレイ制御部３４は、機材に設けられたディスプレイ３５への表示画面を制御する機能を持つ。さらに、使用状態情報収集手段３６は、機材の使用状態を検出し、その情報を記憶装置３２に記録する機能を持つ。制御手段３３と使用状態情報収集手段３６とは、機材の内部でコンピュータを動作させるコンピュータプログラムからなる。ネットワーク２は、ローカルエリアネットワークでもインターネットなどの広域ネットワークでも構わない。端末装置１１の記憶装置１２には、貸し出し管理データベース１４が記憶されている。
【００３２】
図１の例では、データカードを機材に装着し、使用期限を表示するようにした。しかしながら、図２に示すように機材の内部の記憶装置１２に使用期限２４を記録し、制御するようにしても構わない。制御手段３３は、図１で説明した制御手段６と同様の機能を持つ。また、この例では、例えば、電源回路を制御する機能に加えて、ディスプレイを制御する機能も含めた。即ち、制御手段３３は、記憶装置３２に記憶された使用期限２４を参照して、使用期限が来た時、図１で説明したように電源回路の機能を制限する。一方、ディスプレイ制御部３４を動作させて、ディスプレイ３５に対し、使用期限が来た旨の表示をさせる。
【００３３】
なお、使用期限が来た場合に、電源回路を急に切断するのは、制御上好ましくない。電源回路がオフされて、再起動をオンしようとしても再起動できないようにすればよい。従って、制御手段３３が使用期限が来たと判断した時は、電源回路を再度オンできないようにすると共に、ディスプレイ制御部３４を使用して、所定のメッセージをディスプレイ３５に表示させる、といった制御が好ましい。なお、使用状態情報収集手段３６は、後で説明する要領で機材の具体的な使用状態に関する情報を収集し、記憶装置３２に記録する。
機材を貸し出す前に、記憶装置３２に使用期限２４を書き込まなければならない。これには、端末装置１１を使用する。端末装置１１をローカルエリアネットワークを通じて機材に接続し、使用期限２４を書き込めばよい。
【００３４】
なお、貸し出し管理データベース１４は、次のような構成になっている。即ち、図２に示すように貸し出し管理データベース１４は、機材識別コード２１、取扱代理店２２、貸し出し日２３、使用期限２４、摘要２５、及び使用状態情報２６などを含んでいる。機材識別コード２１は、貸し出し機材を個々に区別するために付けられた文字や符号などからなるデータである。取扱代理店２２は、その機材を顧客に貸し出す管理を任されている代理店のコードである。貸し出し日２３は、機材を実際に貸し出した日などを示す情報である。使用期限２４は、機材の使用機能が終了する年月日などを表示するデータが好ましい。もちろん貸し出し日２３から何ヶ月といったデータでも構わない。摘要２５は、その機材が現在貸し出し待ち状態にあるのか、貸し出し中か、といった情報やその他の貸し出し管理に必要な情報を記録する部分である。使用状態情報２６は、機材から取得した使用状態を記録し、その後の様々な処理に役立てるためのものである。
【００３５】
貸し出しを開始から貸し出し終了までの期間、使用状態情報収集手段３６が、機材の使用状態を示す情報を収集する。例えば、代理店に６ヶ月という期限付きで機材を貸し出す。代理店はその期間を有効に活用し、いくつかの顧客に所定期間ずつ機材を貸し出す。カードは、機材の使用状態、例えば、電源がオンしている時間の累積値等を記録する。この結果をみれば、機材がどのように有効に利用されたかがわかる。機材の電源がオンされた時刻とオフされた時刻の記録により、機材の使用のされかた等の情報も取得できる。売り渡された商品は顧客側に所有権があって、顧客の許可なくして情報の収集はかなわない。しかしながら、貸し出し用の機材は、顧客の許可をとれば、貸し出しの有効性を確認するために使用実績データを記録していても問題はない。また、貸し出した機材は必ず返却されるから、収集した情報は確実に回収できる。従って貸し出し用機材の情報収集機能はきわめて有効に利用できる。
【００３６】
例えば、２ヶ月間貸し出しをしても、ほとんど電源がオフされたままで利用されていないことがわかれば、その顧客に対する販売促進用機材の貸し出しは効果が無かったと判定できる。一方、非常に頻繁に使用され、機材の返却を受けた後に、その機材が購入されたというような場合には、販売促進用機材が有効に機能したということになる。即ち、販売促進用機材を貸し出したから機材が売れたのか、貸し出しをしなくても売れたのか、といったデータを取得し、最も適する配分で、機材を各代理店に貸し出すことができる。また、収集した情報を解析して整理することで、機材の開発等に役立てることもできる。
【００３７】
図３（ａ）は、データコードなどに使用期限を設定したりする管理用端末装置の操作画面例である。
図３に示す画面５０には、例えば、使用期限の設定用ドロップダウンリスト５１と３つのコマンドボタン５２、５３、５４が設けられている。ボタン５２は、データカード作成処理を実行させるためのものである。ボタン５３は、使用期限の転送を実行させるためのものである。ボタン５４は、使用状態情報の読み取り処理を実行させるためのものである。ドロップダウンリスト５１を用いて、まず、使用期限を設定し、データカード作成ボタン５２をクリックすると、データカードに対し、その使用期限が記録される。ボタン５３をクリックすると、使用期限が図２に示したような記憶装置３２に向けて転送され、記録される。また、使用状態情報読み取り用のボタン５４をクリックすると、例えば、カードに記録された使用状態情報が端末装置側の貸し出し管理データベース１４に転送され、記録される。貸し出し対象の機材が端末装置にネットワークを通じて接続されているような場合には、ネットワークを通じてこの使用状態情報が読み取られる。
このような操作で、管理用の端末装置から使用期限の設定を行い、さらに、収集された状態情報を取得して、様々な管理に利用する。
【００３８】
図３（ｂ）は、使用状態情報の例を示す説明図である。
使用状態情報４０は、例えば、装置の電源オン時間や印刷時間、インク交換数の情報、用紙使用量の情報といった情報を含んでいる。電源オン時間というのは、実際に装置の電源がオンされオフされるまでの間の時間を積算したものである。印刷時間というのは、装置が実際に印刷動作を実行している場合の正味時間に相当する。インク交換数は、インクの種類に応じてそれぞれデータが設けられる。この例では、黒Ｂ、シアンＣ、マゼンダＭ、イエローＹのそれぞれのインクが貸し出し期間中に何回交換されたかというデータが記録されている。用紙使用量については、用紙を装着し、交換する度に用紙サイズなどが認識できるからその用紙サイズに応じて記録される。用紙の枚数とか、ロール紙の場合には、用紙の使用長などが記録される。こうした状態情報を取得することによって貸し出した装置の詳細な使用結果がわかる。これによって、貸し出しによる効果が定量的に解析できる。
【００３９】
図４（ａ）は、プリンタドライバに使用制限機能を設けた例を示す説明図である。
プリンタドライバ６０は、貸し出し機材であるプリンタを制御するパーソナルコンピュータなどにインストールされる。このプリンタドライバ６０は、印刷制御手段６１、使用期限データファイル６２、及び、使用期限制御手段６３を含んでいる。これらの手段は、いずれもコンピュータに所定の処理を実行させるコンピュータプログラムからなる。使用期限データファイル６２には、上記の使用期限に相当するデータが記録される。使用期限記録手段６４は、図３（ａ）で説明したような制御画面を用いてプリンタドライバ６０に対し、使用期限を書き込むコンピュータプログラムである。これは、管理用の端末装置などにインストールされたプログラムである。管理用の端末装置とプリンタを使用する端末装置とを例えば、ネットワークで接続し、そのプリンタドライバ６０の使用期限データファイル６２を書き換えることによって、使用期限の記録が可能になる。なお、この時、同時に貸し出し管理データベース６５の使用期限を書き込むことによって、管理側のデータを制御することができる。なお、この使用期限データファイル６２は、プリンタドライバ６０をインストールするフォルダにプリンタドライバ６０のインストール時に同時に書き込まれるようなファイルであることが好ましい。なお、使用期限記録手段６４は、例えば、サービスマンが、貸し出し機材を利用者の端末装置などに接続する際に、メモリカードなどを用いて書き換えることができるようにしても構わない。
【００４０】
例えば、貸し出し用機材がプリンタの場合、プリンタドライバ６０に使用期限の記憶機能と管理機能とを付与することができる。プリンタドライバ６０をインストールしたフォルダに、使用期限を記録したデータファイル６２を格納し、プリンタドライバ６０の使用期限制御手段６３は、起動時にそのデータを読み取る。期限切れの場合にはその旨を図示しないディスプレイに表示して、プリンタの制御を拒絶する。また、ネットワークに接続された機材であれば、ネットワークを通じて使用を可能にし、使用開始から一定期間後に機能を停止させるように制御するとよい。いずれの場合でも、指定された任意の期間を記憶する記憶手段と、その期間を参照して、期間経過後に機器の機能を停止させる制御手段を設けることで、目的が達成できる。
【００４１】
図４（ｂ）は、サービスマンのモバイルコンピュータ７２によって、ユーザの端末装置７０に使用期限データを書き込む操作の例を示す説明図である。
モバイルコンピュータ７２には、使用期限データファイル更新手段７３が設けられている。この手段により、端末装置７０にインストールされたプリンタドライバの使用期限データファイルを更新する。端末装置７０は、貸し出し機材であるプリンタ７１を制御する。このプリンタ７１は、プリンタドライバがなければ動作しないものとする。この場合にプリンタドライバの使用期限データファイルに予め設定された使用期限を書き込むことによってプリンタ７１の機能を具体的に制限することが可能になる。
【００４２】
図５は、携帯電話の機能を貸し出し機材に装着する例を示す説明図である。
図５に示すカードスロット９０は、プリンタなどの貸し出し用機材に取り付けられている。このカードスロット９０に対し、電話カード８０を装着する。この電話カード８０は、アンテナ８１を利用して携帯電話による通信機能を持つ。具体的には、ＰＨＳなどの機能を用いてデータ通信を行う電話用カードである。この内部には、図５に示すように記憶装置８２、制御手段８３、使用状態情報収集手段８４、位置情報取得手段８５、電話送受信手段８６、及び電子メール送受信手段８７を設けている。記憶装置８２には、既に説明したような使用期限や使用状態情報が記憶されている。制御手段８３は、使用期限や使用状態情報等を読み取って、既に説明したような使用制限処理を実行するコンピュータプログラムである。使用状態情報収集手段８４は、既に説明したように機器の使用状態に関する情報を収集し、記憶装置８２に記録する機能を持つ。位置情報取得手段８５は、携帯電話でよく知られた既知の位置情報取得処理を使って機材が運び込まれた場所に関する情報を記憶装置８２の使用状態情報に付け加える機能を持つ。電話送受信手段８６は、一般の電話送受信制御をする機能を持つ。これによって例えば、使用期限が終了した時、管理側の端末装置にメールを送信する、といった処理が可能になる。また、電子メール送受信手段８７は、使用状態情報などを添付ファイルとしてメール送信し、この使用状態情報を管理用端末装置に送る機能を持つ。
【００４３】
貸し出した機材の使用状態を示す情報をよりはやく回収するには、ネットワーク経由で収集することもできる。この場合には、機材に装着されたカードや、機材の内部に設けられた使用状態情報収集手段が、ネットワークを通じて所定のタイミングで収集した情報を送信するようにすればよい。送信したデータは管理用の端末装置等に受信されて、データベース化される。また、情報の送信のために、全ての貸し出し用機材に、上記のように、携帯電話の機能を付与する。例えば、この携帯電話を通じて、貸し出した機材の機能を制御して、使用可能期間を制限したり、機材が収集した情報をメールの添付ファイルとして管理用端末装置に送信するといった動作が可能である。また、携帯電話の位置検出機能を利用すると、その機材が現実にどこに搬入されて使用されているかを記録することができる。
【００４４】
図６は、貸し出し機材側の使用制限手段による動作フローチャートである。
まず、ステップＳ１において、使用制限手段が起動する。これは、装置の電源のオンと同時に起動してよい。ステップＳ２で、データカード８が装着されているかどうかの判断をする。装着されていなければ、ステップＳ６にジャンプし、装置がその後起動できないように起動禁止処理を行う。データカード８が装着されていれば、ステップＳ３に進み、データカード８の記憶装置９から使用期限の読み取りを行う。そして、制御手段６は、内蔵する時計によって現在時刻を読み取る。ステップＳ４では、その現在時刻と使用期限とを比較し、ステップＳ５で使用期限が終了していると判断すると、ステップＳ６に進み、電源回路の起動禁止処理を行う。なお、使用期限がまだ来ていない場合には、ステップＳ３に戻って、カードの使用期限を周期的に読み取って、判断処理を繰り返す。なお、この使用期限が例えば、日付単位であれば、装置の電源をオンした後、例えば、数時間おきとか、１２時間おきといった長い間隔でこの判定処理を実行すればよい。
【００４５】
図６（ｂ）は、状態情報の記録動作を説明するフローチャートである。
まず、貸し出し用機材の電源がオンされると、起動禁止かどうかの判断をする。起動禁止であれば、状態情報の収集は不用だから、処理を終了する。起動禁止でなければ、使用状態情報収集手段が起動し、装置の各部に記録されたログなどを読み取って使用状態情報を記憶装置に記録する。なお、電源がオンしている状態で、装置の動作を常時監視し、様々な情報を収集するようにしても構わない。
【００４６】
図７は、管理用の端末装置においてデータカード８を作成したり、あるいは、貸し出し用機材に直接使用期限を書き込んだり、また、貸し出し用機材が収集した使用状態情報を管理用の端末装置に取得する動作を説明するフローチャートである。
まず、ステップＳ２１において、画面５０を利用して、使用期限の入力処理を行う。ドロップダウンリストを用いて使用期限が何年何月から何年何月までというように入力されればよい。ステップＳ２２で、データカード８を作成する処理が起動されたかどうかを判断する。処理が起動されると、ステップＳ２３に進む。ここで、その使用期限を貸し出し管理データベース１４に記録する（ステップＳ２３）。さらに、使用期限をデータカードに記録する（ステップＳ２４）。使用期限データを機材の記憶装置に転送する処理の場合には、ステップＳ２６からステップＳ２７に進む。ステップＳ２７では、その使用期限を貸し出し管理データベース１４に記録し、ステップＳ２８で使用期限データを機材の記憶装置へ送信し、記録する。使用状態の情報読み取り処理の場合には、ステップＳ２８からステップＳ２９に進む。そして、機材の記憶装置から状態情報を読み取り、ステップＳ３０においてデータベースへ状態情報を記録する。
【００４７】
図８は、図５に示した例の説明図である。
まず、ステップＳ３１において、管理用の端末装置から使用期限を示す情報を電話カード８０に対し、メール送信する。そして、この電話カード８０は、電子メール送受信手段８７によりその情報を受信し、記憶装置８２に使用期限のデータを書き込む（ステップＳ３１〜３３）。ここで、電話カードを使用開始した後は、ステップＳ３４からステップＳ３５に進み、使用期限の管理が行われる。これは、これまで説明したと同様の処理で、使用期限を監視し、現在時刻と比較して、一定の処理を実行する。ステップＳ３６では、使用状態情報を収集し、使用状態収集手段８４は、その結果を記憶装置８２に記憶する。さらに、位置情報取得手段８５が位置情報を収集し、同様にして記憶装置８２に書き込む。このように装置が使用中、使用状態を収集すると共に、位置情報を記録すると、その機材が使用中にどこかに移動されても、その位置情報を監視して、どのような使用のされ方をしているか、を記録することが可能になる。ステップＳ３８でこうした情報が記憶装置に記録されると、ステップＳ３９で、使用期限が来たかどうかを判断し、使用期限が来た場合には、蓄積していた使用状態を読み出して電子メール送受信手段８７が管理用の端末装置に向けて、その使用状態情報をメール送信する（ステップＳ４０）。その後ステップＳ４１で、制御手段８３が装置の機能制限処理を実行する。
このようにして携帯電話機能を有するカードを貸し出し用機材に装着し、必要に応じて使用期限のデータを入力し、さらに、使用状態情報の収集などを自動的に行うことが可能になる。
【００４８】
なお、上記の演算処理装置にインストールされたコンピュータプログラムは、それぞれ独立したプログラムモジュールを組み合わせて構成してもよいし、全体を一体化したプログラムにより構成してもよい。コンピュータプログラムにより制御される処理の全部または一部を同等の機能を備えるハードウエアで構成しても構わない。また、上記のコンピュータプログラムは、既存のアプリケーションプログラムに組み込んで使用してもよい。上記のような本発明を実現するためのコンピュータプログラムは、例えばＣＤ−ＲＯＭのようなコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して、任意の情報処理装置にインストールして利用することができる。また、ネットワークを通じて任意のコンピュータのメモリ中にダウンロードして利用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【図１】貸し出し機材管理システムの具体例を示すブロック図。
【図２】使用制限を行う手段を示すブロック図。
【図３】管理用端末装置の操作画面例を示す説明図。
【図４】プリンタドライバに使用制限機能を設けた例を示す説明図。
【図５】携帯電話の機能を貸し出し機材に装着する例を示す説明図。
【図６】貸し出し機材側の使用制限手段による動作フローチャート。
【図７】管理用の端末装置の動作を説明するフローチャート。
【図８】図５に示した使用期限の操作例を示すフローチャート。
【符号の説明】
１  プリンタ、  ３  使用制限手段、  ４  電源回路、  ５  カードリーダ、６  制御手段、  ８  データカード、  ９  記憶装置、  １１  管理用の端末装置、  １２  記憶装置、  １３  カードライタ、  １４  貸し出し管理データベース、  １５  使用期限記録手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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