(57)【要約】【課題】本発明の課題は、再生時間が比較的短いコンテンツのストリーミング再生をユーザに提供するようなサイトにおいて、ユーザに広告コンテンツを違和感なく提供することである。【解決手段】本発明は、ネットワーク上のサーバコンピュータによる動画再生可能なコンテンツの配信方法であって、閲覧を希望するコンテンツをユーザに複数選択させて、該選択にしたがうコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成し、該再生リストの順番に所定のコンテンツを送信するようにした動画再生可能なコンテンツの配信方法である。【選択図】　図１
2004135077.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上のサーバコンピュータによる動画再生可能なコンテンツの配信方法であって、
複数の主コンテンツに対応する項目をそれぞれクライアントコンピュータ上の画面に提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す提示段階と、
前記クライアントコンピュータから送信される、前記ユーザにより選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する作成段階と、
前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する再生リスト送信段階と、
前記再生リストにしたがって前記クライアントコンピュータから順次に送信されるコンテンツ個別送信要求に基づいて、所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに順次に送信するコンテンツ送信段階と、を備える動画再生可能なコンテンツの配信方法。
【請求項２】
前記作成段階は、
前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツの再生項目が所定数連続するように前記再生リストを作成する請求項１に記載された動画再生可能なコンテンツの配信方法。
【請求項３】
前記再生リストは、
前記広告コンテンツの再生項目の少なくとも１つが先頭に登録されたものであることを特徴とする請求項１または２に記載された動画再生可能なコンテンツの配信方法。
【請求項４】
ネットワークを介してクライアントコンピュータとサーバコンピュータとが接続されて形成されるコンテンツ配信システムにおける動画再生可能なコンテンツの配信方法であって、
前記サーバコンピュータが、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を構成する画面データをクライアントコンピュータに送信する段階と、
前記クライアントコンピュータが、前記画面データに基づいてコンテンツ選択画面を表示して、ユーザに複数の項目の選択を促す段階と、
前記クライアントコンピュータが、前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けた場合に、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を、前記サーバコンピュータに送信する段階と、
前記サーバコンピュータが、前記クライアントコンピュータから送信されるコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する段階と、
前記サーバコンピュータが、前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する段階と、
前記クライアントコンピュータが、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、
前記サーバコンピュータが、前記クライアントコンピュータから送信される前記コンテンツ個別送信要求で示される所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに送信する段階と、
前記クライアントコンピュータが、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する段階と、を備える動画再生可能なコンテンツの配信方法。
【請求項５】
前記クライアントコンピュータが、
前記所定のコンテンツを再生している間に、前記再生リストに示される次のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する請求項４記載の動画再生可能なコンテンツの配信方法。
【請求項６】
ネットワーク上のサーバコンピュータに対して動画再生可能なコンテンツの送信を要求し、前記サーバコンピュータから送信される前記コンテンツの再生を行うクライアントコンピュータによるコンテンツ再生方法であって、
前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す段階と、
前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、
前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける段階と、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、
前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する段階と、を備えるコンテンツ再生方法。
【請求項７】
前記所定のコンテンツを再生している間に、前記再生リストに示される次のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する請求項６記載のコンテンツ再生方法。
【請求項８】
動画再生可能なコンテンツの配信を行うサーバコンピュータであって、
複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を構成する画面データを、前記クライアントコンピュータに送信する手段と、
前記コンテンツ選択画面に基づいて前記ユーザにより複数の項目が選択されることで前記クライアントコンピュータから送信される、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を受け付ける手段と、
前記クライアントコンピュータから送信されるコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する手段と、
前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する手段と、
前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記クライアントコンピュータから受け付ける手段と、
前記受け付けたコンテンツ個別送信要求で示される所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに送信する手段と、を備えるサーバコンピュータ。
【請求項９】
ネットワーク上のサーバコンピュータに対して動画再生可能なコンテンツの送信を要求し、前記サーバコンピュータから送信される前記コンテンツの再生を行うクライアントコンピュータであって、
前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す手段と、
前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する手段と、
前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける段階と、
前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する手段と、
前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する手段と、を備えるクライアントコンピュータ。
【請求項１０】
ネットワークを介してサーバコンピュータに接続可能なクライアントコンピュータに所定の機能を実現させるプログラムであって、
前記プログラムは、
前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す機能と、
前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する機能と、
前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける機能と、
前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する機能と、
前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する機能と、を前記クライアントコンピュータに実現させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、動画再生可能なコンテンツの配信方法および配信されたコンテンツの再生方法ならびにこれらの方法を実現するためのコンテンツ配信システムに関する。
【０００２】
【従来技術】
インターネットを介して相互に接続されるコンピュータは、メールシステムやＷＷＷシステムなどのさまざまなシステムを利用することにより、情報をやり取りすることができる。
【０００３】
このＷＷＷシステムは、クライアント／サーバモデルとして表現されるシステムであり、クライアントコンピュータ上のブラウザプログラムとサーバコンピュータ上のＷｅｂサーバプログラムとの間で、所定の通信プロトコルにしたがってテキスト、音声、画像データ（動画像データを含む）といったさまざまな情報資源をやり取りすることができる。
【０００４】
例えば、従来、サーバコンピュータ上で提供されている動画像データを、ユーザが閲覧しようとする場合には、典型的には、ユーザは、そのサーバコンピュータにアクセスして、クライアントコンピュータ側の記憶装置にその動画像データ全体をダウンロード、蓄積した後、ブラウザに組み込まれたまたは関連づけられたプレーヤと呼ばれる動画再生プログラムにより再生される動画像を閲覧（視聴）していた。このような動画像データの再生形態を、ここでは「蓄積型再生方式」と呼ぶことにする。この蓄積型再生方式では、動画像データの再生を開始するためには、動画像データ全体がダウンロードされ、蓄積される必要があるため、再生までに時間がかかりすぎるという問題がある。
【０００５】
このため、近年は、この蓄積型再生方式に代わり、動画像データをダウンロードしながら、同時に再生を行うストリーミング再生方式が普及しつつある。このストリーミング再生方式では、プレーヤは、数秒程度のデータバッファリングを行った後、ストリーミング再生を開始する。このようなストリーミング再生方式に関する技術としては、例えば、特開平２００１−５４０９０号や特開平２００２−１４２２０９号が知られている。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
上記のようなストリーミング再生方式では、ユーザは、プレーヤに再生指示を与えてから数秒程度のバッファリング時間を待ってから再生される動画像を閲覧（視聴）することが可能である。
【０００７】
しかしながら、閲覧したい動画像データが複数ある場合、ユーザは、１つの動画像データを選択してストリーミング再生を行わせ、これが終了した後、改めて次の動画像データを選択し、ストリーミング再生を繰り返していくという操作が必要であった。
【０００８】
ところで、インターネット上に構築されたいわゆる商用サイトでは、収益を確保するためのさまざまなビジネスモデルが提案されている。例えば、その商用サイト上の広告枠をスポンサーに提供する広告収入もその一つであり、上述のようなストリーミング再生方式の動画像データを提供するサイトも、全部またはその一部について広告収入を目論むものが多い。このような広告収入を目論むサイトの場合、商用サイト側から見れば、自身のサイトにアクセスしにくるユーザに対して、広告コンテンツをいかに確実かつ多く効果的に見せるかが、広告収入のアップにつながる関心事項である。
【０００９】
例えば、個々のニュースコンテンツのような動画像データ（動画再生可能なコンテンツ）を集めたサイトにおいては、ユーザに提供すべきニュースコンテンツの見出し項目とともに、広告枠に割り当てられた広告コンテンツ（いわゆるバナー広告）が閲覧状態に供されている。ユーザは、興味のあるニュースコンテンツに対応する見出し項目を選択することで、そのニュースコンテンツのストリーミング再生を閲覧することができる。一方、バナー広告については、ユーザが能動的にそれを選択することで、そのバナー広告に関連するサイトを訪れることができる。
【００１０】
このようなニュースコンテンツそれ自体は、一般に、再生時間が比較的短いものである。したがって、サイト運営側としては、このようなショートクリップのニュースコンテンツに広告コンテンツを付加する形では、全体のストリーミング再生に占める広告コンテンツの割合が高くなってしまい、ユーザに違和感を与え、その結果、ユーザ離れを引き起こすという懸念を抱えていた。
【００１１】
そこで、本発明は、再生時間が比較的短いコンテンツのストリーミング再生をユーザに提供するようなサイトにおいて、ユーザに広告コンテンツを違和感なく提供することを目的としている。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
第１の観点にしたがう本発明は、ネットワーク上のサーバコンピュータによる動画再生可能なコンテンツの配信方法であって、複数の主コンテンツに対応する項目をそれぞれクライアントコンピュータ上の画面に提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す提示段階と、前記クライアントコンピュータから送信される、前記ユーザにより選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する作成段階と、前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する再生リスト送信段階と、前記再生リストにしたがって前記クライアントコンピュータから順次に送信されるコンテンツ個別送信要求に基づいて、所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに順次に送信するコンテンツ送信段階と、を備える動画再生可能なコンテンツの配信方法である。
【００１３】
ここで、前記作成段階は、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツの再生項目が所定数連続するように前記再生リストを作成することが好ましい。
【００１４】
また、前記再生リストは、前記広告コンテンツの再生項目の少なくとも１つが先頭に登録されたものであることが好ましい。
【００１５】
さらに、第２の観点にしたがう本発明は、ネットワークを介してクライアントコンピュータとサーバコンピュータとが接続されて形成されるコンテンツ配信システムにおける動画再生可能なコンテンツの配信方法であって、前記サーバコンピュータが、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を構成する画面データをクライアントコンピュータに送信する段階と、前記クライアントコンピュータが、前記画面データに基づいてコンテンツ選択画面を表示して、ユーザに複数の項目の選択を促す段階と、前記クライアントコンピュータが、前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けた場合に、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を、前記サーバコンピュータに送信する段階と、前記サーバコンピュータが、前記クライアントコンピュータから送信されるコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する段階と、前記サーバコンピュータが、前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する段階と、前記クライアントコンピュータが、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、前記サーバコンピュータが、前記クライアントコンピュータから送信される前記コンテンツ個別送信要求で示される所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに送信する段階と、前記クライアントコンピュータが、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する段階と、を備える動画再生可能なコンテンツの配信方法である。
【００１６】
ここで、前記クライアントコンピュータは、前記所定のコンテンツを再生している間に、前記再生リストに示される次のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信することが好ましい。
【００１７】
また、第３の観点にしたがう本発明は、ネットワーク上のサーバコンピュータに対して動画再生可能なコンテンツの送信を要求し、前記サーバコンピュータから送信される前記コンテンツの再生を行うクライアントコンピュータによるコンテンツ再生方法であって、前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す段階と、前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける段階と、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する段階と、前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する段階と、を備えるコンテンツ再生方法である。
【００１８】
上記の方法として把握された発明は、物（装置またはプログラム）の発明としても把握される。
【００１９】
すなわち、本発明は、動画再生可能なコンテンツの配信を行うサーバコンピュータであって、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を構成する画面データを、前記クライアントコンピュータに送信する手段と、前記コンテンツ選択画面に基づいて前記ユーザにより複数の項目が選択されることで前記クライアントコンピュータから送信される、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を受け付ける手段と、前記クライアントコンピュータから送信されるコンテンツ連続送信要求に基づいて、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを作成する手段と、前記作成した再生リストを前記クライアントコンピュータに送信する手段と、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記クライアントコンピュータから受け付ける手段と、前記受け付けたコンテンツ個別送信要求で示される所定のコンテンツを前記クライアントコンピュータに送信する手段と、を備えるサーバコンピュータとしても成立する。
【００２０】
また、本発明は、ネットワーク上のサーバコンピュータに対して動画再生可能なコンテンツの送信を要求し、前記サーバコンピュータから送信される前記コンテンツの再生を行うクライアントコンピュータであって、前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す手段と、前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する手段と、前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける段階と、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する手段と、前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する手段と、を備えるクライアントコンピュータとしても成立する。
【００２１】
さらに、本発明は、ネットワークを介してサーバコンピュータに接続可能なクライアントコンピュータに所定の機能を実現させるプログラムであって、前記プログラムは、前記サーバコンピュータから送信される画面データに基づいて、複数の主コンテンツに対応する項目を選択するためのコンテンツ選択画面を提示して、ユーザに複数の項目の選択を促す機能と、前記ユーザにより複数の項目が選択されたことを受け付けて、前記選択された複数の項目にそれぞれ対応する主コンテンツを連続的に再生するためのコンテンツ連続送信要求を前記サーバコンピュータに送信する機能と、前記コンテンツ連続送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される、広告コンテンツの再生項目を含む所定の再生リストを受け付ける機能と、前記再生リストにしたがって、所定のコンテンツの送信を要求するためのコンテンツ個別送信要求を前記サーバコンピュータに送信する機能と、前記コンテンツ個別送信要求に応答して、前記サーバコンピュータから送信される所定のコンテンツを再生する機能と、を前記クライアントコンピュータに実現させるプログラムとしても成立する。
【００２２】
なお、本明細書において、手段とは、単に物理的手段を意味するものではなく、その手段が有する機能をソフトウェアによって実現する場合も含む。また、１つの手段が有する機能が２つ以上の物理的手段により実現されても、２つ以上の手段の機能が１つの物理的手段により実現されても良い。
【００２３】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２４】
［第１の実施形態］
図１は、本実施形態に係る動画コンテンツの配信方法を実現する全体システムを説明するための図である。
【００２５】
同図に示すように、動画コンテンツ配信システムは、典型的には、インターネット上のＷＷＷシステムを利用したクライアント／サーバシステムとして実現される。なお、本実施形態では、サーバ側のシステムは、要求された動画再生可能な主コンテンツをユーザに配信するための中核的な処理を行うサーバコンピュータ１Ａと、要求された主コンテンツの配信にあたり広告コンテンツをあわせて配信する広告サーバコンピュータ１Ｂとから構成される。これらのサーバコンピュータ１Ａと広告サーバコンピュータ１Ｂとは、物理的に１台のコンピュータによって構成されてもよいし、同一または異なるサイト内の複数のコンピュータによって構成されてもよい。
【００２６】
サーバコンピュータ１Ａは、少なくともＷｅｂサーバプログラム１１、Ｗｅｂページ１２、ＣＧＩプログラム（スクリプト）１３および主コンテンツデータベース１４を備え、一方、サーバコンピュータ１Ｂは、少なくともＷｅｂサーバプログラム１１および広告コンテンツデータベース１５を備えている。また、クライアントコンピュータ２は、広告コンテンツデータベース１５を備えており、このブラウザプログラム１６には、動画再生可能なコンテンツを再生するためのプレーヤプログラムが組み込まれている。ブラウザプログラム１６に付加的な機能を組み込むこのようなプログラムは、一般に、ブラグインと呼ばれているが、このように組み込むのではなく、独立のプログラムとして関連づけたものでもよい。
【００２７】
Ｗｅｂサーバプログラム１１は、ユーザのクライアントコンピュータ２から送られるＨＴＴＰによるリクエストメッセージを受け付けて、そのリクエストメッセージに対応した処理を行う。例えば、Ｗｅｂサーバプログラム１１は、クライアントコンピュータ２からＵＲＬによって指定されるＷｅｂページにアクセスするためのメッセージを受け付けた場合には、これに応答して、そのユーザのクライアントコンピュータ２にそのＷｅｂページを送信する。Ｗｅｂサーバプログラム１１は、典型的には、ｈｔｔｐｄと呼ばれるデーモンプログラムとしてサーバコンピュータ１に実装される。
【００２８】
Ｗｅｂページ１２は、例えばＨＴＭＬなどのページ記述言語を用いて設計される、ユーザに提供すべき画面を構成する画面データである。Ｗｅｂページ２は、クライアントコンピュータ２のブラウザプログラムによって解釈され、ビジュアルなＷｅｂ画面としてクライアントコンピュータ２上に提示される。図２は、本実施形態に係るＷｅｂページ１２に基づくＷｅｂ画面の一例を示す図である。このＷｅｂ画面については後述する。なお、Ｗｅｂページは、静的なデータとして予め用意されているものの他、ＣＧＩプログラム１３などによって動的に生成されるものであってもよい。
【００２９】
ＣＧＩプログラム１３は、いわゆるＣＧＩ機能を実現するプログラムである。ＣＧＩ機能とは、Ｗｅｂサーバプログラム１１がＨＴＴＰにより特定のリクエストメッセージを受け付けた場合に、所定のプログラムインターフェースにしたがって他のプログラムを呼び出して実行し、所期の結果を達成するものである。ＣＧＩ機能と同等または類似のものとして例えばＡＳＰと呼ばれるものがあるが、ここではそのようなものを含む広い意味で用いている。ＣＧＩプログラム１３は、典型的にはＰｅｒｌやＣ＋＋などのプログラム言語により記述される。本実施形態では、主コンテンツの連続送信のためのリクエストメッセージ（コンテンツ連続送信要求）に対して、広告コンテンツを含めた一連のコンテンツ群を連続的に送信するためのプログラムが用意されている。
【００３０】
主コンテンツデータベース１４は、サーバコンピュータ１によって構築されたサイトがユーザに提供しようとする動画再生可能な主コンテンツを所定のメディアタイプごとに所定のファイル形式で格納、管理している。図３は、本実施形態に係る主コンテンツデータベース１４のデータ構造の一例を示す図である。同図に示すように、主コンテンツデータベース１４は、コンテンツＩＤごとに主コンテンツデータ、そのメディアタイプおよびそのＵＲＬを関連づけて記憶している。主コンテンツは、そのサイトの種類や目的等に応じたものが適宜に収集、格納されている。例えば、ニュース等の情報を提供するサイトであれば、ニュースコンテンツがこれに該当する。主コンテンツのそれぞれは、その動画再生時間については特に制限はないが、ここでは、比較的短いもの（ショートクリップ；例えば３０秒〜数分程度）を想定している。
【００３１】
広告サーバコンピュータ１Ｂは、サーバコンピュータ１Ａと連動しながら、動画再生可能な広告コンテンツをクライアントコンピュータ２に送信するためのものである。広告サーバコンピュータ１Ｂは、Ｗｅｂサーバプログラム１１および広告コンテンツデータベース１５を備えている。広告サーバコンピュータ１ＢのＷｅｂサーバプログラム１１は、上述したものと同じであってよい。
【００３２】
広告コンテンツデータベース１５は、クライアントコンピュータ２に送信すべき動画再生可能な広告コンテンツをファイル形式で格納している。広告コンテンツデータベース１５のデータ構造も、基本的には上述した主コンテンツデータベース１４と同じであるため説明を省略する。広告コンテンツは、例えば、スポンサー企業から広告代理店を経由して供給されるものである。広告コンテンツのそれぞれについても、その動画再生時間については特に制限はないが、主コンテンツとのバランスから、ここでは、比較的短いもの（ショートクリップ；例えば３０秒〜数分程度）を想定している。なお、本実施形態では、サーバコンピュータ１Ａと広告サーバコンピュータ１Ｂとを同一のサイト運営者が管理・運営するものとしてるが、特にこれにこだわるものでなく、異なるサイト運営者がそれぞれに管理・運営するようにしてもかまわない。例えば、広告サーバコンピュータ１Ｂおよび／または広告コンテンツデータベース１５を広告代理店が管理・運営する形態が考えられる。
【００３３】
以上のように構成される動画コンテンツ配信システムにおいて動画コンテンツの配信方法の概略について説明する。以下では、主コンテンツがニュースコンテンツであるものとしている。
【００３４】
まず、動画コンテンツの閲覧を希望するユーザは、ブラウザ１６を操作してサーバコンピュータ１Ａにアクセスし、図２に示したようなＷｅｂ画面を表示させる。このＷｅｂ画面には、動画再生可能なものを含むニュースコンテンツの見出し項目リストがチェックボックス形式で表示されている。ここでは、このＷｅｂ画面をコンテンツ選択画面と呼ぶことにする。このコンテンツ選択画面を構成するＷｅｂページ１２は、所定の処理を行うスクリプト（例えば、ＪＡＶＡ（登録商標）スクリプト等）を含んでいることが好ましい。ニュースコンテンツの見出しにはそれぞれコンテンツＩＤが割り当てられている。
【００３５】
ユーザは、より詳細な内容をみたいニュースコンテンツに対応する１以上のチェックボックスを選択した後、送信指示としての「まとめてみる」ボタンを選択する。また、このとき、ユーザのクライアントコンピュータ２に実装されているプレーヤの種類および通信速度といったシステム環境を選択することができるようになっている。ユーザが「まとめてみる」ボタンを選択すると、クライアントコンピュータ２は選択されたニュースコンテンツの送信要求をコンテンツ連続送信要求としてサーバコンピュータ１Ａに送信する。
【００３６】
サーバコンピュータ１Ａは、クライアントコンピュータ２からコンテンツ連続送信要求を受け付けると、これに応答してそのクライアントコンピュータ２に再生リストを渡す。この再生リストには、広告コンテンツが含まれている。クライアントコンピュータ２はこの再生リストを受け付けると、その再生リストにしたがって１つずつ順番にコンテンツの送信要求を送信していく。
【００３７】
クライアントコンピュータ２が個々のコンテンツの送信要求を行うタイミングは、前のコンテンツの再生が完了する前であることが好ましい。この場合、クライアントコンピュータ２がコンテンツの送信要求を送信する先は、コンテンツの種類、つまりニュースコンテンツであるか広告コンテンツであるかにより切り替えられる。したがって、サーバコンピュータ１Ａが、クライアントコンピュータ２からコンテンツの送信要求を受け付けると、これに応答してニュースコンテンツを送信し、また、広告サーバコンピュータ１Ｂがクライアントコンピュータ２からコンテンツの送信要求を受け付けると、これに応答して広告コンテンツを送信する。つまり、ユーザからみれば、連続的に送信されてくるニュースコンテンツの合間に時折、広告コンテンツが差し込まれる形になっている。なお、サーバコンピュータ１Ａがクライアントコンピュータ２からのコンテンツの送信要求に応答してニュースコンテンツを送信しながら、所定のタイミングで広告コンテンツが広告サーバコンピュータ１Ｂから送信されるように所定の制御を行うようにしてもよい。
【００３８】
このようにして、本実施形態では、ユーザが複数のニュースコンテンツの連続的な再生を希望した場合には、サーバ側は、そのニュースコンテンツをユーザの途中の操作を介在させることなしに連続的に送信するとともに、その合間に広告コンテンツを差し込む形で送信しているので、ユーザにとっては逐一ニュースコンテンツの選択、再生という操作を繰り返す手間を省くことができる一方、サーバ側は広告コンテンツをユーザに提供することができるようになる。
【００３９】
図４は、本実施形態に係るクライアントコンピュータ２における処理の流れを説明するためのフローチャートである。このような処理は、Ｗｅｂページ１２に埋め込まれたスクリプト等により実現することができる。
【００４０】
なお、以下では、処理の流れをシーケンシャルに説明するが、特にこれにこだわるものではない。従って、動作に矛盾が生じない限り、処理の順序を入れ替えまたは並行動作するように構成しても良い。
【００４１】
まず、ユーザがブラウザ１６を操作してサーバコンピュータ１Ａにアクセスすることにより、クライアントコンピュータ２は、サーバコンピュータ１Ａから送信されるＷｅｂページに基づいて図２に示したようなコンテンツ選択画面を表示し、ユーザに入力を促す（ＳＴＥＰ４０１）。このコンテンツ選択画面に対して、ユーザはユーザインターフェースを操作して、動画再生を希望するニュースコンテンツを選択する。
【００４２】
ユーザがニュースコンテンツを複数選択した後、「まとめてみる」ボタンを選択すると（ＳＴＥＰ４０２のＹｅｓ）、クライアントコンピュータ２は、選択されたニュースコンテンツの総数が所定数以上（例えば３以上）であるか否かをチェックする（ＳＴＥＰ４０３）。これは、ユーザに提供する広告コンテンツの数に比してニュースコンテンツが少なくなり、ユーザに違和感を与えることがないようにするためであるが、少なくとも１つ選択されていればよいというようにしてもかまわない。クライアントコンピュータ２は、所定数以上でないと判断する場合には、所定のエラー処理を行った後（ＳＴＥＰ４０６）、再度、ユーザに入力を促す。
【００４３】
クライアントコンピュータ２は、選択されたニュースコンテンツの数が所定数以上であると判断する場合、その選択されたニュースコンテンツに割り当てられたコンテンツＩＤを含むコンテンツ連続送信要求メッセージを作成し、これをサーバコンピュータ１Ａに送信する（ＳＴＥＰ４０４）。
【００４４】
図５は、本実施形態に係るコンテンツ連続送信要求メッセージのデータ構造の一例を示す図である。同図に示すように、コンテンツ連続送信要求メッセージは、メッセージヘッダ５１、コンテンツＩＤ５２およびメディアタイプ５３とを含んで構成されている。メッセージヘッダ５１は、このリクエストメッセージがコンテンツ連続送信要求であることを示すものである。コンテンツＩＤ５２は、ユーザが選択したニュースコンテンツに対応する識別情報である。メディアタイプ５３とは、ユーザのプレーヤの種別を、そのプレーヤが解釈しうるメディアタイプという観点で規定したものである。ここでは、さらに通信速度を加味した形で指定される。例えば、現在、主流の動画再生プレーヤとして知られるリアルプレーヤやメディアプレーヤについて、それぞれ低速、高速といった通信速度を加味して指定される。このようなコンテンツ連続送信要求メッセージは、代表的な通信プロトコルであるＨＴＴＰにしたがえば、例えば、ＧＥＴメソッドにより実現することができる。
【００４５】
クライアントコンピュータ２は、コンテンツ連続送信要求メッセージを送信すると、これに応答してサーバコンピュータ１Ａから送信される図６に示すような再生リストを受け付けて、この再生リストにしたがって連続送信要求／再生処理を行う（ＳＴＥＰ４０５）。この再生リストにしたがう連続送信要求／再生処理の詳細については後述する。
【００４６】
図７は、本実施形態に係るサーバコンピュータ１Ａにおける再生リスト項目処理を説明するためのフローチャートである。このような処理は、例えば、ＣＧＩプログラム１３およびそれに関連付けられたプログラムによって実現される。
【００４７】
同図に示すように、サーバコンピュータ１Ａは、クライアントコンピュータ２からコンテンツ連続送信要求メッセージを受け付けると、まず、そこに含まれるメディアタイプを判別する（ＳＴＥＰ７０１）。以降の処理では、この判別されたメディアタイプに応じたコンテンツが選択されることとなる。サーバコンピュータ１Ａは、次に、コンテンツ連続送信要求メッセージに含まれるコンテンツＩＤの数、つまりユーザが選択したコンテンツの数を取得し、これを内部変数ＭＡＸにセットする（ＳＴＥＰ７０２）。続いて、サーバコンピュータ１Ａは、再生リストをクリエートし、そこに最初の広告コンテンツのＵＲＬを再生項目として登録する（ＳＴＥＰ７０３）。
【００４８】
後述するように、再生リストに登録されたＵＲＬで示されるコンテンツがその登録された順番にユーザのプレーヤにより再生されるので、ユーザには、再生開始時点で広告コンテンツが提供されることになる。したがって、このような再生開始時点での広告コンテンツの提供をサーバ側が希望しない場合には、ＳＴＥＰ７０３の処理を省略すればよい。
【００４９】
そして、サーバコンピュータ１Ａは、選択されたコンテンツのＵＲＬを再生リストにすべて登録するまで（ｉ＝ＭＡＸの条件を満たすまで）ループ処理を行う。
【００５０】
すなわち、サーバコンピュータ１Ａは、作成中の再生リストにコンテンツ連続送信要求メッセージに含まれるコンテンツＩＤで示されるそのＵＲＬを順番に登録していく（ＳＴＥＰ７０４）。ここで、サーバコンピュータ１Ａは、コンテンツ連続送信要求メッセージに含まれるコンテンツのＵＲＬを例えば３つ連続して登録したか否かを判断し（ＳＴＥＰ７０５）、そうであるならば、次の広告コンテンツで示されるＵＲＬを登録する（ＳＴＥＰ７０６）。つまり、ニュースコンテンツが３つ連続するごとに１つの広告コンテンツが差し込まれることになるが、特にこれに限定するものではない。ただし、広告コンテンツの差し込み頻度を高めると、ユーザにとっては無理矢理それを見せられているという意識が強くなり、違和感を与えるようになるので、そのような観点から連続数が設定されることが好ましい。
【００５１】
サーバコンピュータ１Ａは、以上のループ処理を繰り返して、図６に示したような再生リストを作成すると、これをクライアントコンピュータ２に送信する（ＳＴＥＰ７０７）。
【００５２】
図８は、本実施形態に係るクライアントコンピュータ２におけるコンテンツ連続送信要求／再生処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【００５３】
同図に示すように、クライアントコンピュータ２は、サーバコンピュータ１Ａから再生リストを受け取ると、その再生リストを解析して、送信要求／再生すべきコンテンツの数（再生コンテンツ数）を取得し、これを内部変数ｎにセットする（ＳＴＥＰ８０１）。再生コンテンツ数は、その再生リストに含まれるＵＲＬの数である。クライアントコンピュータ２は、再生リストに示されるＵＲＬの順番に、コンテンツの送信要求を送信する（ＳＴＥＰ８０２）。コンテンツの送信要求は、そのＵＲＬにしたがって、サーバコンピュータ１Ａまたは広告サーバコンピュータ１Ｂに向けられる。コンテンツの送信要求を受け取ったサーバコンピュータ１Ａまたは広告サーバコンピュータ１Ｂは、その送信要求で示されるコンテンツをクライアントコンピュータ２に送信する。なお、本実施形態では、動画再生可能なコンテンツデータとともに、それに関連するテキストデータが合わせて送信されるようになっている。
【００５４】
クライアントコンピュータ２は、サーバコンピュータ１Ａまたは広告サーバコンピュータ１Ｂから送信されるコンテンツ（動画コンテンツおよびテキスト）を受け付けて、所定のプレーヤで再生する（ＳＴＥＰ８０３）。図９は、本実施形態に係る動画コンテンツの再生画面（ウィンドウ）の一例を示している。同図に示すように、本実施形態では、プレーヤの再生画面は、動画コンテンツ再生領域とテキスト表示領域とから構成されており、動画コンテンツの再生に加え、そのコンテンツに関連づけられたテキスト情報が表示されるようになっている。クライアントコンピュータ２は、再生リストに示されるすべてのコンテンツを再生するまで上記の処理（ＳＴＥＰ８０２〜８０３）を繰り返す。
【００５５】
クライアントコンピュータ２は、コンテンツの再生処理にあたっては、受信したコンテンツを所定のバッファリング領域にバッファリングしながら、再生処理を行う。したがって、最初のコンテンツ、すなわち広告コンテンツについては、受信を開始して、十分な量のデータをバッファリングした後に、実際の再生が開始される。この場合、クライアントコンピュータ２は、上記の処理とは並列的に、そのバッファリング領域の空き状況を監視しており、現在再生中のコンテンツのすべてのデータを受信し終え、かつ、バッファリング領域に空き領域が存在する場合には、現在再生中のコンテンツの再生完了を待たずに、次に再生すべきコンテンツの送信要求を行うようになっている。
【００５６】
以上のように、本実施形態によれば、以下に示すような利点のいずれかを少なくとも有する。
【００５７】
すなわち、ユーザは閲覧を希望する動画再生可能なコンテンツをあらかじめ複数選択することにより、何ら途中の操作を要求されずに、それら選択したコンテンツを連続的に閲覧することができるようになる。
【００５８】
また、サーバ側は、ニュースコンテンツのようなショートクリップのコンテンツを複数まとめた上でそれに広告コンテンツを適宜に差し込み、かつ、それらを自動的・連続的にユーザに提供しているので、ユーザに違和感なく広告コンテンツを提供することができ、効果的な広告の実現を期待することができるようになる。
【００５９】
したがって、動画再生可能なコンテンツをユーザが逐一選択し、再生を繰り返す従来型の環境では、サイト側がそもそも広告コンテンツを提供することが困難であったが、これを自動的・連続的に行えるようにすることで、動画再生可能なコンテンツを提供するサイトにいわゆる広告枠を新たに設定することができ、これによる広告収入を期待することができるようになる。
【００６０】
［第２の実施形態］
本実施形態は、上記実施形態の変形であり、ユーザに提供すべき広告コンテンツを、予め収集したユーザ情報に基づいて選択し、提供するようにしたことを特徴としている。
【００６１】
ユーザ情報は、所定のＷｅｂ画面上において、ユーザに回答してもらうことにより収集してもよいし、いわゆるクリックストリームにより収集してもよい。クリックストリームとは、Ｗｅｂサイトにおけるユーザのクリック行動を記録したデータソースである。Ｗｅｂサイトの運営者は、Ｗｅｂ上のユーザのクリック行動を捕捉、追跡し、これをクリックストリームとして収集し、分析することで、有益な情報として活用することができる。
【００６２】
サーバコンピュータ１Ｂは、上述のような方法により収集したユーザ情報に基づいてそのユーザが欲しているであろうジャンルの広告コンテンツが提供されるように、再生リストを作成する。これにより、クライアントコンピュータ２がこの再生リストにしたがって個別にコンテンツの送信要求をした場合には、そのユーザに適した広告コンテンツが送信され、それを再生することになる。
【００６３】
［第３の実施形態］
本実施形態は、第１の実施形態の変形であり、広告サーバコンピュータ１Ｂをサーバコンピュータ１Ａのバックエンドのコンピュータとして機能させることを特徴としている。
【００６４】
図１０は、本実施形態に係る動画コンテンツの配信方法を実現する全体システムを説明するための図である。図１において示した全体システムと異なる点は、広告サーバコンピュータ１Ｂが、連携サーバプログラム１０１を介してサーバコンピュータ１Ａと協働する点にある。なお、図１０では、サーバコンピュータ１Ａと広告サーバコンピュータ１Ｂとが直接接続される形態をとっているが、特にこれにこだわるものでなく、インターネットを介する形態をとってもよい。
【００６５】
本実施形態におけるサーバコンピュータ１Ａは、第１の実施形態と同様に、再生リストを作成して、クライアントコンピュータ２に送信するが、その再生リストに含まれる広告コンテンツのＵＲＬは、ユーザからの見かけ上、自身（サーバコンピュータ１Ａ）のリソースを示すものである。そして、サーバコンピュータ１Ａは、広告コンテンツのＵＲＬにしたがうコンテンツの送信要求をクライアントコンピュータ２から受け付けた場合には、それを連携サーバプログラム１０１に通知して、そこを介して広告コンテンツを取得し、それをクライアントコンピュータ２に送信する。
【００６６】
［その他の実施形態］
上記各実施形態は、本発明を説明するための例示であり、本発明をこれらの実施形態にのみ限定する趣旨ではない。本発明は、その要旨を逸脱しない限り、さまざまな形態で実施することができ、各実施形態のコンビネーションもその用紙に含まれる。
【００６７】
【発明の効果】
本発明によれば、再生時間が比較的短いコンテンツのストリーミング再生をユーザに提供するようなサイトにおいて、ユーザに広告コンテンツを違和感なく提供することができ、効果的な広告を実現することができるようになる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施形態に係る動画コンテンツの配信方法を実現する全体システムを説明するための図である。
【図２】本発明の一実施形態に係るＷｅｂページに基づくＷｅｂ画面の一例を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る主コンテンツデータベースのデータ構造の一例を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るクライアントコンピュータにおける処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態に係るコンテンツ連続送信要求メッセージのデータ構造の一例を示す図である。
【図６】本発明の一実施形態に係る再生リストの一例を示す図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るサーバコンピュータにおける再生リスト項目処理を説明するためのフローチャートである。
【図８】本発明の一実施形態に係るクライアントコンピュータにおけるコンテンツ連続送信要求／再生処理の流れを説明するためのフローチャートである。
【図９】本発明の一実施形態に係る動画コンテンツの再生画面の一例を示す図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る動画コンテンツの配信方法を実現する全体システムを説明するための図である。
【符号の説明】
１Ａ…サーバコンピュータ
１Ｂ…広告サーバコンピュータ
１１…Ｗｅｂサーバプログラム
１２…Ｗｅｂページデータ
１３…ＣＧＩプログラム
１４…主コンテンツデータベース
１５…広告コンテンツデータベース
１６…ブラウザプログラム
２…クライアントコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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