(57)【要約】【課題】低コストな装置構成においてイメージデータが圧縮される場合であっても装置全体の処理速度低下を抑制する。【解決手段】ホストコンピュータから与えられた印刷データをメイン基板のＣＰＵでイメージデータに展開する（Ｓ２）。そして、各ページごとにイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長が最大印刷幅の８０％以下かどうかがＣＰＵで判断され（Ｓ３）、最大ラスタ長がそれを超える場合だけ（Ｓ３：ＮＯ）、そのイメージデータを圧縮してからＲＡＭに格納する（Ｓ４、Ｓ５）。その後、圧縮イメージデータはＡＳＩＣで解凍されて、非圧縮イメージデータはそのままレーザユニットに転送される（Ｓ６〜Ｓ８）。【選択図】　　　図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
元データからイメージデータを生成するためのイメージデータ生成手段と、
前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを判断するための圧縮判断手段と、
前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータのうち圧縮すべきと前記圧縮判断手段で判断されたイメージデータを圧縮するための圧縮手段と、
圧縮すべきでないと前記圧縮判断手段で判断された圧縮されていないイメージデータ及び前記圧縮手段で圧縮されたイメージデータを記憶するための記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されたイメージデータのうち前記圧縮手段で圧縮されたイメージデータを解凍するための解凍手段と、
前記記憶手段に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶手段に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍手段で解凍されたイメージデータを記録媒体に画像を形成する記録エンジンに転送するための転送手段とを備えており、
前記圧縮判断手段は、前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを、当該イメージデータと前記記憶手段から前記転送手段への転送能力とに基づいて判断することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
元データがページ記述言語で表現されたデータであり、イメージデータがラスタデータであることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記圧縮判断手段が、前記記憶手段から前記転送手段への転送能力を示す基準値と、イメージデータを構成する各ラスタのラスタ長とを比較することにより、そのイメージデータを圧縮すべきか否かを判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記圧縮判断手段が、前記記憶手段から前記転送手段への転送能力を示す基準値と、イメージデータを構成する各ラスタのラスタ長とをラインごとに比較することにより、そのイメージデータを圧縮すべきか否かをラスタ単位に判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記録エンジンで形成される１ページ分のイメージデータが前記記憶手段の一記憶領域に記憶されているとき、
前記圧縮判断手段が、当該記憶領域に記憶されている１ページ分のイメージデータを構成する各ラスタのラスタ長が前記基準値を超えるか否かを判断し、１つでも基準値を超えるラスタがあればその１ページ分のイメージデータを圧縮すべきと判断することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記記録エンジンで形成される１ページ分のイメージデータが前記記憶手段の一記憶領域に記憶されているとき、
前記圧縮判断手段が、当該記憶領域に記憶されている１ページ分のイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長が前記基準値を超えるか否かを判断し、超えるのであればその１ページ分のイメージデータを圧縮すべきと判断することを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記基準値が、前記記録エンジンでの要求画像形成速度及び解像度によって決まる１ラスタの画像形成時間内にイメージデータを圧縮しなくても前記記憶手段から転送可能な最大データ量に対応した長さであることを特徴とする請求項４〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記基準値が、前記記録エンジンでの最大画像形成幅以下の固定長であることを特徴とする請求項４〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記基準値が、前記記録エンジンでの最大画像形成幅の７０％〜９０％の固定長であることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記イメージデータ生成手段でイメージデータがカラーデータとして生成され、このカラーデータに基づいたカラー画像形成が可能であることを特徴とする請求項１〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記記録エンジンが、前記記録媒体を搬送する搬送部と、感光体と、前記感光体に静電潜像を形成する露光部と、前記感光体の静電潜像を現像する現像部と、これらを駆動する駆動手段とを含み、
前記転送手段が、前記記憶手段に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶手段に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍手段で解凍されたイメージデータを前記露光部に転送することを特徴とする請求項１〜１０のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記搬送部による前記記録媒体の搬送経路に沿って、前記感光体、前記露光部及び前記現像部が色ごとに配置されていることを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記記録エンジンがレーザスキャナユニットを含んだレーザエンジンであり、前記レーザスキャナユニットによる走査と同期してラスタデータであるイメージデータが１ラスタごとに前記転送手段から前記記録エンジンに転送されることを特徴とする請求項１〜１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記圧縮手段が、ランレングス符号化、予測符号化、ＪＢＩＧ、ビットプレーン変換、予測符号化、ブロックソーティング、非可逆圧縮のＤＣＴ方式によるＪＰＥＧ、及び、ウェーブレット変換のいずれかを用いてイメージデータを圧縮することを特徴とする請求項１〜１３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
元データからイメージデータを生成するイメージデータ生成ステップと、
前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを判断する圧縮判断ステップと、
前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータのうち、圧縮すべきと前記圧縮判断ステップで判断されたイメージデータを圧縮する圧縮ステップと、
圧縮すべきでないと前記圧縮判断ステップで判断された圧縮されていないイメージデータ及び前記圧縮ステップで圧縮されたイメージデータを記憶部に記憶する記憶ステップと、
前記記憶部に記憶されたイメージデータのうち前記圧縮ステップで圧縮されたイメージデータを解凍する解凍ステップと、
前記記憶部に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶部に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍ステップで解凍されたイメージデータを転送部から記録媒体に画像を形成する記録エンジンに転送する転送ステップとを備えており、
前記圧縮判断ステップにおいて、前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを、当該イメージデータと前記記憶部から前記転送部への転送能力とに基づいて判断することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成装置及び画像形成方法に関し、特にイメージデータが圧縮及び解凍されてから記録エンジンに転送される画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
レーザプリンタにおいては、イメージデータに基づいて変調されたレーザビームが一定速度で回転するポリゴンミラー（多面体反射鏡）に照射され、ポリゴンミラーからの反射レーザビームが感光体上をラスタスキャンされていくことで感光体上に静電潜像が形成される。したがって、レーザプリンタの記録エンジンであるレーザエンジンに含まれるレーザスキャナユニット（以下、単に「レーザユニット」と称する）には、印刷速度（単位時間あたりの印刷枚数）及び解像度（単位長さあたりの印刷ドット数）によって定まるポリゴンミラーの回転速度に同期するように、１ラスタ分のイメージデータが所定時間（１ラスタの印刷時間）内に供給されなければならない。
【０００３】
近年、印刷のカラー化や高速印刷を実現するために、単位時間あたりにレーザユニットに供給されなければならないデータ量が急増している。ところが、ホストコンピュータから元データである印刷データ（元データ）を受け取ってそれをイメージデータに変換してからレーザユニットに供給するレーザプリンタのメイン基板内では、ＲＡＭ（メモリ）のバス幅やバスサイクルの制約上、ＲＡＭに格納されたイメージデータを十分高速に他の部品に転送することができない。そのため、バス幅が広く且つバスサイクルの短い高価なものにＲＡＭを置き換えることができない場合、レーザユニットで必要とされる量のイメージデータを１ラスタの印刷時間内にメイン基板からレーザユニットに供給できなくなって、プリントオーバーランが生じるおそれがある。そこで、イメージデータを圧縮してからＲＡＭに格納し、これをＲＡＭから他の部品（例えばＡＳＩＣ（Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ　Ｓｐｅｃｉｆｉｃ　Ｉｎｔｅｇｒａｔｅｄ　Ｃｉｒｃｕｉｔ））に転送してから圧縮されたイメージデータを解凍（伸長）し、解凍されたイメージデータをレーザユニットに供給するという技術を採用することが多くなっている。
【０００４】
その一例として、特許文献１には、画像データを画像形成可能なバンド単位の中間データに変換し、その中間データから推定された画像形成処理時間が所定時間よりも大きければ中間データから得られた１ページ分のイメージデータ（ビットマップデータ）を圧縮してＲＡＭに格納しそれを伸長しつつ画像を形成し、画像形成処理時間が所定時間よりも小さければ中間データをバンド単位でイメージデータに変換しながら画像を形成するようにした技術が記載されている。
【０００５】
【特許文献１】
特開平１０−１６３２２号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
特許文献１によると、中間データから推定された画像形成処理時間が所定時間よりも大きいと判断された場合には、中間データから得られたイメージデータはそれがどのようなものかによらずに常に圧縮されることになる。しかしながら、圧縮によって削減できるデータ量は、元のデータ量に依存する。例えば、イメージデータ中の長いラスタについては、圧縮によって比較的多くのデータ量を削減することができる。一方、イメージデータ中の短いラスタについては、圧縮によって削減できるデータ量が比較的少なく、逆に、データ圧縮に伴い符号化テーブルが作成されるために却ってデータ量が増えてしまうこともある。このような場合には圧縮による利益が生じないばかりか、ＣＰＵで圧縮が行われるときにはＣＰＵが圧縮処理に時間を取られてしまう分だけ他の処理に当てられる時間が減少してプリンタ全体の処理速度が低下するという不利益が生じてしまう。
【０００７】
そこで、本発明の目的は、イメージデータが圧縮される場合であっても装置全体の処理速度低下を抑制することができる低コストの画像形成装置及び画像形成方法を提供することである。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明の請求項１に記載の画像形成装置は、元データからイメージデータを生成するためのイメージデータ生成手段と、前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを判断するための圧縮判断手段と、前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータのうち圧縮すべきと前記圧縮判断手段で判断されたイメージデータを圧縮するための圧縮手段と、圧縮すべきでないと前記圧縮判断手段で判断された圧縮されていないイメージデータ及び前記圧縮手段で圧縮されたイメージデータを記憶するための記憶手段と、前記記憶手段に記憶されたイメージデータのうち前記圧縮手段で圧縮されたイメージデータを解凍するための解凍手段と、前記記憶手段に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶手段に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍手段で解凍されたイメージデータを記録媒体に画像を形成する記録エンジンに転送するための転送手段とを備えており、前記圧縮判断手段は、前記イメージデータ生成手段で生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを、当該イメージデータと前記記憶手段から前記転送手段への転送能力とに基づいて判断することを特徴とするものである。
【０００９】
また、本発明の請求項１５に記載の画像形成方法は、元データからイメージデータを生成するイメージデータ生成ステップと、前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを判断する圧縮判断ステップと、前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータのうち、圧縮すべきと前記圧縮判断ステップで判断されたイメージデータを圧縮する圧縮ステップと、圧縮すべきでないと前記圧縮判断ステップで判断された圧縮されていないイメージデータ及び前記圧縮ステップで圧縮されたイメージデータを記憶部に記憶する記憶ステップと、前記記憶部に記憶されたイメージデータのうち前記圧縮ステップで圧縮されたイメージデータを解凍する解凍ステップと、前記記憶部に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶部に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍ステップで解凍されたイメージデータを転送部から記録媒体に画像を形成する記録エンジンに転送する転送ステップとを備えており、前記圧縮判断ステップにおいて、前記イメージデータ生成ステップで生成されたイメージデータを圧縮すべきか否かを、当該イメージデータと前記記憶部から前記転送部への転送能力とに基づいて判断することを特徴とするものである。
【００１０】
この構成及び方法によると、イメージデータを圧縮すべきか否かが当該イメージデータと記憶手段から転送手段への転送能力とに基づいて決定されるので、圧縮する必要のないイメージデータが圧縮されるのを防ぐことができる。そのため、圧縮手段に大きな負荷がかからなくなるので、画像形成装置全体の処理速度低下を抑制することができる。
【００１１】
また、本発明の請求項２に記載の画像形成装置は、元データがページ記述言語で表現されたデータであり、イメージデータがラスタデータであることを特徴とするものである。これにより、ページ記述言語で表現された元データをページごとに好適に処理することが可能となる。
【００１２】
また、本発明の請求項３に記載の画像形成装置は、前記圧縮判断手段が、前記記憶手段から前記転送手段への転送能力を示す基準値と、イメージデータを構成する各ラスタのラスタ長とを比較することにより、そのイメージデータを圧縮すべきか否かを判断するものである。これにより、イメージデータを圧縮すべきか否かを、ラスタ単位での画像形成処理が行われる画像形成装置にとって好適に判断することができる。
【００１３】
また、本発明の請求項４に記載の画像形成装置は、前記圧縮判断手段が、前記記憶手段から前記転送手段への転送能力を示す基準値と、イメージデータを構成する各ラスタのラスタ長とをラインごとに比較することにより、そのイメージデータを圧縮すべきか否かをラスタ単位に判断するものである。これにより、ラスタ単位でイメージデータが圧縮されるので、イメージデータをより細やかに処理できるようになって画像形成装置全体の処理速度の低下をさらに抑制することが可能となる。
【００１４】
また、本発明の請求項５に記載の画像形成装置は、前記記録エンジンで形成される１ページ分のイメージデータが前記記憶手段の一記憶領域に記憶されているとき、前記圧縮判断手段が、当該記憶領域に記憶されている１ページ分のイメージデータを構成する各ラスタのラスタ長が前記基準値を超えるか否かを判断し、１つでも基準値を超えるラスタがあればその１ページ分のイメージデータを圧縮すべきと判断するものである。これにより、圧縮すべきイメージデータをページ単位で圧縮するので効率的な処理を行うことができる。
【００１５】
また、本発明の請求項６に記載の画像形成装置は、前記記録エンジンで形成される１ページ分のイメージデータが前記記憶手段の一記憶領域に記憶されているとき、前記圧縮判断手段が、当該記憶領域に記憶されている１ページ分のイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長が前記基準値を超えるか否かを判断し、超えるのであればその１ページ分のイメージデータを圧縮すべきと判断するものである。これにより、圧縮すべきイメージデータをページ単位で圧縮するので効率的な処理を行うことができると共に、基準値との比較対象となるのが全ラスタ中での最大ラスタ長だけなので処理を迅速に行うことができる。
【００１６】
また、本発明の請求項７に記載の画像形成装置は、前記基準値は、前記記録エンジンでの要求画像形成速度及び解像度によって決まる１ラスタの画像形成時間内にイメージデータを圧縮しなくても前記記憶手段から転送可能な最大データ量に対応した長さであることを特徴とするものである。これにより、記録エンジンでの要求画像形成速度及び解像度によって１ラスタの画像形成時間が変わることに応じた最大転送可能データ量の変動が考慮されるので、圧縮すべきか否かを好適に判断することができる。
【００１７】
また、本発明の請求項８に記載の画像形成装置は、前記基準値が、前記記録エンジンでの最大画像形成幅以下の固定長であることを特徴とするものである。この構成によると、基準値を記録エンジンでの最大画像形成幅以下の固定長とすることで比較処理を迅速に行うことが可能となる。
【００１８】
また、本発明の請求項９に記載の画像形成装置は、前記基準値が、前記記録エンジンでの最大画像形成幅の７０％〜９０％の固定長であることを特徴とするものである。これにより、圧縮によるデータ削減率を考慮して、画像形成装置全体の処理速度の低下抑制と高速画像形成との最適なバランスを経験上実現することができる。
【００１９】
さらに、本発明の請求項１０に記載の画像形成装置は、前記イメージデータ生成手段でイメージデータがカラーデータとして生成され、このカラーデータに基づいたカラー画像形成が可能なものである。これによると、上述した効果を奏しつつカラー画像形成を行うことが可能になる。
【００２０】
また、本発明の請求項１１に記載の画像形成装置は、前記記録エンジンが、前記記録媒体を搬送する搬送部と、感光体と、前記感光体に静電潜像を形成する露光部と、前記感光体の静電潜像を現像する現像部と、これらを駆動する駆動手段とを含み、前記転送手段が、前記記憶手段に記憶された圧縮されていないイメージデータ及び前記記憶手段に記憶された圧縮されたイメージデータであって前記解凍手段で解凍されたイメージデータを前記露光部に転送するものである。この構成によると、露光部に対するイメージデータの転送を効率よく行うことができ、迅速な画像形成が可能である。
【００２１】
さらに、本発明の請求項１２に記載の画像形成装置は、前記搬送部による前記記録媒体の搬送経路に沿って、前記感光体、前記露光部及び前記現像部が色ごとに配置されているものである。これによると、上述した効果を奏しつつ、複数の記録エンジンに同時にデータを転送することで高速での画像形成が可能となる。
【００２２】
さらに、本発明の請求項１３に記載の画像形成装置は、前記記録エンジンがレーザスキャナユニットを含んだレーザエンジンであり、前記レーザスキャナユニットによる走査と同期してラスタデータであるイメージデータが１ラスタごとに前記転送手段から前記記録エンジンに転送されるものである。これによると、転送手段に対してイメージデータの供給が安定して行われることから、レーザスキャナユニットに対する転送手段からのデータ供給も安定し、レーザスキャナユニットによる迅速で高精細な画像形成が可能になる。
【００２３】
また、本発明の請求項１４に記載の画像形成装置は、前記圧縮手段が、ランレングス符号化、予測符号化、ＪＢＩＧ、ビットプレーン変換、予測符号化、ブロックソーティング、非可逆圧縮のＤＣＴ方式によるＪＰＥＧ、及び、ウェーブレット変換のいずれかを用いてイメージデータを圧縮するものである。これによると、形成される画像に合わせて好適な圧縮方式を用いることができ、この結果、画像形成装置全体の処理効率を向上させることができる。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。
【００２５】
図１は、本発明の第１の実施の形態による画像形成装置であるカラーレーザプリンタの概略構成を描いた模式図である。図１に示されたカラーレーザプリンタ１は、４つのレーザエンジンが直列配置された、いわゆる「タンデム方式」が採用されたものである。つまり、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の４色について設けられた４つの感光体ドラム２、３、４、５が、搬送ベルト（搬送部）６上を搬送される記録媒体である用紙７の搬送経路に沿って直列配置されている。各感光体ドラム２、３、４、５上には、それぞれレーザユニット（露光部）８が配置されている。レーザユニット８は、レーザービームをＫＹＭＣ各色のイメージデータとは逆パターンに強度変調しつつ出射する。さらに、各感光体ドラム２〜５上には、ＫＹＭＣの４色のトナーをそれぞれ収容する４つの現像器（現像部）９、１０、１１、１２が配置されている。現像器９〜１２内のトナーは各現像器下部に設けられた現像ローラ１３を介して感光体ドラム２〜５に与えられる。
【００２６】
高圧電源３１（図２参照）によって予め帯電された各感光体ドラム２〜５は、レーザユニット８から出射された強度変調されたレーザビームによって露光される。レーザユニット８に供給されるイメージデータは、後述するようにホストコンピュータから与えられた印刷データがメイン基板２２（図２参照）内のＣＰＵ４１（図３参照）で処理されることによりラスタデータとして生成されたものである。なお、レーザユニット８に代えて、ＬＥＤアレイを用いてもよい。
【００２７】
レーザビームが照射されると感光体ドラム２〜５の露光部分が除電されるため、感光体ドラム２〜５には所望画像の静電潜像が各色ごとに形成される。そして、感光体ドラム２〜５のレーザ照射部分には、それぞれ対応した色のトナーが現像器９〜１２から供給されて静電的に吸着する。感光体ドラム２〜５に吸着した各色のトナーは、搬送ベルト６側への静電力を受けることによって、用紙７が搬送ベルト６上を搬送されていくにつれてＣ、Ｍ、Ｙ、Ｋの順に次々と用紙７上に転写されていく。その後、ＣＭＹＫの４色のトナーが重畳するように転写された用紙７は、定着器１４に導入される。定着器１４では、トナーがハロゲンヒータランプ１４ａにより高温で溶融され且つハロゲンヒータランプ１４ａを内蔵したヒートローラ１４ｃとプレッシャローラ１４ｄとに挟まれて加圧されることにより用紙７に定着させられる。
【００２８】
このように、本実施の形態によるレーザプリンタ１では、イメージデータとしてＫＹＭＣ４色のデータを用いて印刷を行うことにより、カラー印刷が可能となっている。しかも、４つの感光体ドラム２〜５を用紙７の搬送経路に沿って直列配置したタンデム方式を採用しているので、感光体ドラムを１つしか有しないタイプに比べて高速印刷が可能であるという利点がある。
【００２９】
次に、本実施の形態によるレーザプリンタ１を、図２に示すブロック図に基づいてさらに説明する。図２に示すように、レーザプリンタ１は、印刷データをイメージデータに変換してレーザユニット８に出力すると共にエンジン基板２３への各種命令を生成するメイン基板２２と、メイン基板２２からの命令に基づいてレーザユニット８などのレーザプリンタ１内の各部の動作を制御するエンジン基板２３とを有している。メイン基板２２及びエンジン基板２３には、電源プラグ２５ａを介してＡＣ電源に接続される低圧電源２５からそのスイッチ２５ｂのオン時にＤＣ電圧が供給される。低圧電源２５は、そのスイッチ２５ｂのオン時に、定着器１４内のハロゲンヒータランプ１４ａにＡＣ電圧を供給する。
【００３０】
メイン基板２２には、ホストコンピュータ（図示せず）との接続用としてパラレルインターフェイス（Ｉ／Ｆ）２２ａが設けられている。メイン基板２２は、パラレルＩ／Ｆ２２ａを介してホストコンピュータからページ記述言語で表現された印刷データを受け取る。そして、受け取った印刷データを中間コードに展開してからＣＭＹＫの４色ごとにラスタデータ形式のイメージデータへ展開する。例えば１ページ単位で中間コードへの展開及びイメージデータへの展開を行う。このようにして得られた各色のイメージデータは、対応する色に係るレーザユニット８内のレーザ光源１６に供給される。なお、図２には、図示を簡略化するために４つのレーザユニット８のうちの１つしか描かれていない。また、レーザユニット８を１つだけ用い、そこから各感光体ドラム２〜５にレーザビームを出射するようにしてもよい。
【００３１】
例えば半導体レーザであるレーザ光源１６からは、メイン基板２２から与えられたイメージデータに基づいて強度変調されたレーザビームが出射される。なお、レーザ光源１６は、半導体レーザの代わりに固体レーザと強度変調素子とを含むものであってもよい。レーザ光源１６から出射された変調されたレーザビームは、ポリゴンモータ１７によって一定速度で回転駆動されるポリゴンミラーで反射してからｆθレンズ（共に図示せず）を通過することにより等角速度運動から等速直線運動に変換された後に感光体ドラム２〜５上に照射され、その上をラスタスキャンしていく。したがって、メイン基板２２からレーザユニット８には、ポリゴンミラーの１辺がイメージデータの１ラスタと対応するようにポリゴンミラーの回転と同期をとってイメージデータが供給されなければならない。このようにして、感光体ドラム２〜５上に所望画像の静電潜像が色ごとに形成される。
【００３２】
エンジン基板２３は、定着器１４及びレーザユニット８のほか、レーザプリンタ１内を空冷するためのファンを回転させるファンモータ２７、用紙７の搬送用及び感光体ドラム２〜５の駆動用として用いられるメインモータ２８、用紙７のピックアップ用として用いられるソレノイド２９、感光体ドラム２〜５を帯電させるために用いられる高電圧を発生させる高圧電源３１、ディスプレイパネル（図示せず）の表示を制御するためのパネル基板３２が接続されている。エンジン基板２３は、メイン基板２２から命令を受けることによって、ポリゴンモータ１７、ファンモータ２７、メインモータ２８、ソレノイド２９及び高圧電源３１を適切なタイミングで駆動させ、パネル基板３２に適切なタイミングで制御信号を送る。また、エンジン基板２３は、定着器１４内にあるハロゲンヒータランプ１４ａの温度を計測するサーミスタ１４ｂからの信号を受け、ハロゲンヒータランプ１４ａの温度が一定になるように低圧電源２５を制御している。
【００３３】
次に、図２に示されたメイン基板２２内におけるデータ処理について、図３及び図４をさらに参照して説明する。図３はメイン基板２２のブロック図であり、図４はメイン基板２２に含まれるＡＳＩＣの画像処理に関するブロック図である。
【００３４】
図３に示すように、メイン基板２２上には、ＣＰＵ４１、ＡＳＩＣ４２、ＲＯＭ４３及びＲＡＭ４４が配置されており、これらは互いにアドレスバス及びデータバスで接続されている。ＲＯＭ４３にはレーザプリンタ１の動作を制御するために用いられる各種プログラムやデータが格納されている。ＣＰＵ４１は、ＲＯＭ４３に格納されたプログラムに基づいて各種演算、特に本実施の形態においては印刷データの中間コードへの展開、中間コードのバンド処理によるイメージデータへの展開を行う。つまり、本実施の形態において、ＣＰＵ４１はイメージデータ生成手段として機能する。
【００３５】
また、本実施の形態において、ＣＰＵ４１は、イメージデータを圧縮すべきか否かを、当該イメージデータ自体とＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力を示す基準値とに基づいて、具体的にはＣＰＵ４１で生成されＲＡＭ４４に格納されたイメージデータの各ページ内における最大ラスタ長とレーザプリンタ１で印刷される最大印刷幅の８０％の長さとを比較することに基づいてページ単位で判断する。つまり、本実施の形態において、ＣＰＵ４１は圧縮判断手段として機能する。
【００３６】
ここで、最大ラスタ長との比較対象を最大印刷幅の８０％の長さとした理由を説明する。圧縮によって削減できるデータ量は、元のデータ量のほか、元のイメージデータのエントロピーにも依存し、データのエントロピーが小さいほどデータ削減量は大きくなる。そこで、モデル化によってデータのエントロピーを減少させる技術が数多く発案されているが、それを用いても可逆圧縮では圧縮によって２０％程度のデータ削減量しか見込めない可能性がある。言い換えると、少なくとも元のデータ量の８０％程度のデータ量を１ラスタの印刷時間内にメイン基板からレーザエンジンに供給できるような装置構成（システムクロック速度やＣＰＵ能力など）がプリンタに要求される。このことから考えると、イメージデータに含まれる最大印刷幅に対応したラスタがデータ削減率２０％で圧縮されたデータを１ラスタの印刷時間内にレーザエンジンに転送できるような装置構成が採用されている場合、ラスタ長が最大印刷幅の８０％以下のラスタについては、圧縮しない状態であっても１ラスタの印刷時間内に記録エンジンへのデータ転送が可能となり、イメージデータを圧縮する必要がない。すなわち、イメージデータのラスタ長と記録エンジンでの最大印刷幅以下の固定長とを比較することによって圧縮すべきか否かを判断することが可能となる。そして、このようにすれば、上述したように、比較処理を迅速に行うことが可能となる。
【００３７】
そして、ＣＰＵ４１は、ＲＡＭ４４に格納されたイメージデータのうちで、圧縮すべきと判断されたイメージデータだけを圧縮する。つまり、本実施の形態において、ＣＰＵ４１は圧縮手段として機能する。
【００３８】
ＣＰＵ４１は、イメージデータが２値画像の場合には、ランレングス符号化、予測符号化、ＪＢＩＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｂｉ−ｌｅｖｅｌ　Ｉｍａｇｅ　ｅｘｐｅｒｔｓ　Ｇｒｏｕｐ）などによって、イメージデータが多値画像の場合には、ビットプレーン変換、予測符号化、ブロックソーティング（ＢＷＴ（Ｂｕｒｒｏｗｓ−Ｗｈｅｅｌｅｒ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍ））、非可逆圧縮のＤＣＴ（Ｄｉｓｃｒｅｔｅ　Ｃｏｓｉｎｅ　Ｔｒａｎｓｆｏｒｍａｔｉｏｎ）方式によるＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ　Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ　Ｅｘｐｅｒｔｓ　Ｇｒｏｕｐ）、ウェーブレット変換などによって圧縮が必要とされるイメージデータを圧縮する。例えば多値画像の場合、（１）画像を圧縮しやすいように別の信号系列に変換するイメージデータのモデル化、及び、（２）符号の長さができるだけ短くなるように（１）で変換された信号系列に実際に符号を割り当てて符号化するエントロピー符号化、という２段階の手順を経てイメージデータが圧縮される。
【００３９】
ＲＡＭ４４は、ＣＰＵ４１及びＡＳＩＣ４２での各種演算結果や、ホストコンピュータからの印刷データ、中間コードを記憶すると共に、ＣＰＵ４１で生成された非圧縮イメージデータ及びＣＰＵ４１で圧縮された圧縮イメージデータをそれぞれ適切な記憶領域に記憶する。つまり、本実施の形態において、ＲＡＭ４４は記憶手段として機能する。ＡＳＩＣ４２は、ＣＰＵ４１とＲＡＭ４４との間のデータの受け渡しを行うと共に、イメージデータの解凍などの処理を行う。
【００４０】
また、ＣＰＵ４１は、ＲＡＭ４４に格納された非圧縮及び圧縮イメージデータを、予め規定された印刷速度に基づいた適切なデータ転送周期でＲＡＭ４４から読み出す。ＲＡＭ４４から読み出されたイメージデータのうち圧縮されたものについてはＡＳＩＣ４２で解凍された後に、圧縮されていないものについてはそのままレーザユニット８へと送り出される。
【００４１】
加えるに、ＣＰＵ４１は、メインモータ２８、ソレノイド２９、ポリゴンモータ１７などが適切なタイミングで動作するように各種命令を生成する。生成された命令は、ＡＳＩＣ４２を介してエンジン基板２３に送られる。
【００４２】
また、図４に示すように、ＡＳＩＣ４２内には、メモリコントローラ５１、解凍ブロック５３及びレーザユニット制御ブロック５４が設けられている。メモリコントローラ５１は、ＤＭＡ（Ｄｉｒｅｃｔ　Ｍｅｍｏｒｙ　Ａｃｃｅｓｓ）ユニットを含んでおり、ＣＰＵ４１及びホストコンピュータと、ＲＯＭ４３及びＲＡＭ４４と、解凍ブロック５３と、レーザユニット制御ブロック５４との間のＣＰＵ４１を介さないデータ転送を制御する。メモリコントローラ５１は、ＲＡＭ４４から読み出されたイメージデータが圧縮されたものか否かを判断し、圧縮イメージデータを解凍ブロック５３に、非圧縮イメージデータをレーザユニット制御ブロック５４に出力する。
【００４３】
解凍ブロック５３は、圧縮イメージデータを解凍（伸長）する。解凍によって復元されたイメージデータは、レーザユニット制御ブロック５４に送られる。レーザユニット制御ブロック５４は、レーザユニット８との間でレーザユニット制御信号を受け渡しすることによって上述したようにポリゴンミラーの回転と同期を取りつつ、各レーザユニット８にイメージデータをレーザ信号としてシリアル送信する。つまり、本実施の形態において、レーザユニット制御ブロック５４は転送手段として機能する。
【００４４】
次に、本実施の形態によるレーザプリンタ１の動作について、図５に示すフローチャートをさらに参照して説明する。まず、ステップＳ１で、ホストコンピュータからパラレルＩ／Ｆ２２ａを介してメイン基板２２に印刷データが送信されてくる。すると、それがＡＳＩＣ４２に与えられ、メモリコントローラ５１によってＲＡＭ４４に格納される。
【００４５】
そして、ステップＳ２において、ＲＡＭ４４に格納された印刷データがラスタデータ形式のイメージデータに展開される。具体的には、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納された印刷データを順次読み込んで１ページ分の印刷データを複数のバンドに分けられた中間コードに展開する。そして、展開された中間コードを順次ＲＡＭ４４に格納する。そして、１ページ分の中間コードがＲＡＭ４４に格納されると、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納された中間コードを読み取ってバンド処理によりラスタデータ（ビットマップ）形式のイメージデータに展開する。例えば、中間コードは８ビットなどの多値のイメージデータ（ドットデータ）に展開される。
【００４６】
引き続いて、ステップＳ３では、ＲＡＭ４４に格納されたイメージデータの各ページ内の最大ラスタ長が上述した転送能力を示す基準値（最大印刷幅の８０％の長さ）以下かどうかがＣＰＵ４１で判断される。各ページ内の最大ラスタ長をもつラスタを選択するには、ページ記述言語で書かれた印刷データのイメージサイズに関する定義を用いてもよいし、或いは、イメージデータへの展開の際にラスタ長を記憶して最大ラスタ長を求めてもよい。
【００４７】
そして、最大ラスタ長が最大印刷幅の８０％の長さを超えると判断された場合には（Ｓ３：ＮＯ）、ステップＳ４に進む。ステップＳ４では、ステップＳ３での判断に用いられた最大ラスタ長を有するページに係るイメージデータが上述したような圧縮技術を用いてＣＰＵ４１により圧縮される。そして、ステップＳ５において、圧縮されたイメージデータがスプール（Ｓｉｍｕｌｔａｎｅｏｕｓ　Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ　Ｏｐｅｒａｔｉｏｎ　Ｏｎ−Ｌｉｎｅ）　データとしてＲＡＭ４４に保存される。一方、最大ラスタ長が最大印刷幅の８０％の長さ以下であると判断された場合には（Ｓ３：ＹＥＳ）、ステップＳ４をスキップしてステップＳ５の処理に移行し、非圧縮イメージデータがスプールデータとしてＲＡＭ４４に保存される。
【００４８】
さらに、ＣＰＵ４１は、予め設定された印刷速度に応じた速度で用紙７を搬送するための命令を生成してエンジン基板２３に出力する。それと共に、ＣＰＵ４１からエンジン基板２３へは、ポリゴンモータ１７を印刷速度に応じた速度で回転させるための命令が出力される。
【００４９】
続いて、ステップＳ６において、用紙７が印刷開始位置に達したことが図示しないセンサによって検出されると、ポリゴンミラーの回転に同期させて、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納されたイメージデータをラスタごとに読み出し、ＡＳＩＣ４２へと取り込む。ＡＳＩＣ４２に取り込まれた１ラスタ分のイメージデータは、メモリコントローラ５１によって、圧縮イメージデータか或いは非圧縮イメージデータかが判断される。
【００５０】
その結果、圧縮イメージデータであると判断されると（Ｓ６：ＹＥＳ）、そのイメージデータが解凍ブロック５３に出力される。そして、ステップＳ７において、１ラスタ分の圧縮イメージデータは、解凍ブロック５３で解凍されることによって元のイメージデータに復元され、レーザユニット制御ブロック５４に出力される。
【００５１】
一方、ステップＳ６において非圧縮イメージデータであると判断されると（Ｓ６：ＮＯ）、メモリコントローラ５１からレーザユニット制御ブロック５４にイメージデータが出力され、ステップＳ７をスキップしてステップＳ８の処理に移行する。
【００５２】
レーザユニット制御ブロック５４に与えられたイメージデータは、ステップＳ８において、レーザユニット制御ブロック５４からポリゴンミラーの回転と同期しつつ１ラスタごとに各レーザユニット８に転送される。すると、ステップＳ９において、イメージデータに基づいて強度変調されたレーザビームがレーザ光源１６から出射されることにより、感光体ドラム２〜５が露光されて１ラスタ分の静電潜像が形成される。このとき、レーザユニット制御ブロック５４に与えられるデータが８ビットなどの多値データの場合、その多値データに基づいてパルス幅（オン時間）をそれぞれ変えることによりレーザユニット８に出力される。このため、多値のデータを２値化する処理は不要となる。
【００５３】
次に、ステップＳ１０において、ステップＳ６〜Ｓ９の処理が印刷すべきページ内の全ラスタについて終了したかどうかがＣＰＵ４１で判断される。終了していないと判断されると（Ｓ１０：ＮＯ）、ステップＳ６に戻って同様の処理を繰り返して行う。一方、終了したと判断されると（Ｓ１０：ＹＥＳ）、その後、上述したようなプロセスが行われることにより用紙７上にカラー画像が形成される。
【００５４】
なお、本実施の形態ではステップＳ６での判断処理及びステップＳ７でのデータ解凍処理をポリゴンミラーの回転及びレーザユニット８への転送に同期させて行うとしてるが、これらの動作と同期を取らずにステップＳ６及びＳ７のデータ解凍処理を行ってもよい。そのとき、ラスタごとに事前に判断されたイメージデータ及び解凍されたイメージデータをメモリコントローラ５１内に一時的に記憶し、記憶されたイメージデータをＣＰＵ４１からの命令に基づいて各レーザユニット８に同期をとって転送すればよい。
【００５５】
このように、本実施の形態によると、イメージデータを圧縮すべきか否かが当該イメージデータ自体とＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力とに基づいて決定されるので、ＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力に鑑みて圧縮する必要のないラスタ長の短いイメージデータが圧縮されるのを防ぐことができる。そのため、圧縮処理を行うＣＰＵ４１に大きな負荷がかかるのを防止できるので、レーザプリンタ１全体の処理速度低下を抑制することができる。特に本実施の形態では、ＡＳＩＣ４２ではなくＣＰＵ４１によって圧縮処理が行われるので、この効果は顕著となる。また、ラスタ長が短いイメージデータの圧縮に伴い符号化テーブルが作成され、却ってデータ量が増えてしまうことを防止することができる。また、ＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力に鑑みて圧縮すべきラスタ長の長いイメージデータが圧縮された状態でＲＡＭ４４から転送されるので、ＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力を増大させるコストを増やすことなく、プリントオーバーランの発生を抑制しつつ高速印刷を行うことができる。このように、本実施の形態によると、ＣＰＵ４１によって圧縮手段が構築され、しかもＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力が低い安価な装置構成を採用した場合であっても、ラスタ長が短い場合のレーザプリンタ１全体の処理速度の低下を抑制しつつラスタ長が長い場合には高速印刷を図ることができる。
【００５６】
また、本実施の形態によるレーザプリンタ１では、印刷データがページ記述言語で表現されたデータであり、イメージデータがラスタデータであるので、イメージデータをページごとに処理するのに好適である。そして、イメージデータを圧縮すべきか否かを、ＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力を示す基準値と、そのページのイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長とを比較することにより判断しているので、イメージデータを圧縮すべきか否かを、ラスタ単位での印刷処理が行われるレーザプリンタ１にとって好適に判断することができる。しかも、印刷される各ページ内におけるイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長を基準値との比較対象としているので、イメージデータ内の各ラスタごとのラスタ長に基づいた個別の圧縮判断を行う必要がなく、印刷の前処理を高速に行うことができる。また、圧縮がページ単位で行われるので、効率的な処理が実現できる。
【００５７】
さらに、本実施の形態では、イメージデータを圧縮すべきか否かが当該イメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長とＲＡＭ４４からＡＳＩＣ４２への転送能力を示す基準値とを比較することによって判断されるので、圧縮すべきか否かの判断を簡易に行うことができる。特に、本実施の形態では、イメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長との比較対象となる基準値をレーザエンジンでの最大印刷幅以下の固定長としているために、比較処理を迅速に行うことが可能となっている。本実施の形態では固定長を圧縮によるデータ削減率を考慮して最大印刷幅の８０％の長さとすることにより、レーザプリンタ１全体の処理速度の低下抑制と高速印刷との最適なバランスが経験上実現できるようになっている。なお、「８０％」という値は、印刷速度などの装置構成や印刷されるイメージデータの特性などに合わせて７０〜９０％の範囲で適宜変更してよい。
【００５８】
また、本実施の形態では、圧縮が必要なイメージデータだけが圧縮及び解凍されてからレーザユニット制御ブロック５４からレーザユニット８に転送されるので、レーザユニット８に対するイメージデータの転送を効率よく行うことができ、迅速な印刷が可能である。また、レーザユニット８による走査と同期してイメージデータが１ラスタごとにレーザユニット制御ブロック５４からレーザユニット８に転送されるので、レーザユニット制御ブロック５４に対してイメージデータの供給が安定して行われることから、レーザユニット８に対するレーザユニット制御ブロック５４からのデータ供給も安定し、レーザスキャナユニットによる迅速で高精細な画像形成が可能になる。
【００５９】
また、ＣＰＵ４１では、上述した様々な圧縮方式のいずれかが適宜採用されるので、印刷データの形式に合わせて好適な圧縮方式を用いることができる。この結果、プリンタ全体の処理効率を向上させることができる。
【００６０】
本実施の形態の変形例として、ステップＳ３において１ページ分のイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長との比較対象となる基準値を固定長とする代わりに、基準値を、レーザユニット８での要求印刷速度及び解像度によって決まる１ラスタの印刷時間内にイメージデータを圧縮しなくてもＲＡＭ４４から転送可能な最大データ量に対応した長さとしてもよい。
【００６１】
本変形例における基準値を算出するための一般式について説明する。以下の説明において、用紙の幅及び長さをそれぞれＬｈ（ｉｎｃｈ）及びＬｖ（ｉｎｃｈ）、印刷速度をＶｐ（ｐｐｍ：ページ／分）、連続印刷時の用紙間ギャップをＬｇ（ｉｎｃｈ）、解像度をＤｅ（ｄｐｉ：ドット／インチ）、ＲＡＭのバスサイクルをＴｂ（ｓｅｃ）、ＲＡＭのバス幅をＢｗ（ｂｉｔ）、イメージデータの階調値をＢｇ（ｂｉｔ）とする。
【００６２】
この場合、１枚の用紙を印刷するのにかかる時間Ｔｐ（ｓｅｃ）＝６０／Ｖｐであり、用紙搬送速度Ｖｆ（ｉｎｃｈ／ｓｅｃ）は（Ｌｖ＋Ｌｇ）／Ｔｐと表される。さらに、用紙搬送速度Ｖｆを用いると、１ライン分だけ用紙が搬送されるのにかかる時間（１ライン分のデータを転送しなければならない時間）Ｔｌは、（１／Ｄｅ）ｉｎｃｈ／Ｖｆｉｎｃｈ／ｓｅｃとなる。このように、１ラスタの印刷時間は印刷速度Ｖｐと解像度Ｄｅとによって決定される。一方、時間Ｔｌの間におけるＲＡＭへのアクセス可能回数Ｎｒ（＝Ｔｌ／Ｔｂ）を用いて時間Ｔｌの間にＲＡＭから呼び出せるデータ量Ｂｌ（ｂｉｔ）を表すと、Ｂｌ＝Ｎｒ＊Ｂｗとなる。従って、圧縮なしで時間Ｔｌの間にＲＡＭから転送可能なデータ量に対応した基準値であるラスタ長Ｌｒ（ｉｎｃｈ）は、Ｂｌ／（Ｂｇ＊Ｄｅ）と表すことができる。
【００６３】
次に、本変形例の一具体例について説明する。ここでは、レターサイズの用紙（８．５ｉｎｃｈ×１１ｉｎｃｈ）で要求印刷速度３２ｐｐｍの場合を考える。
【００６４】
まず、要求印刷速度が３２ｐｐｍなので、６０ｓｅｃ／３２ｐｐｍ＝１．８７５ｓｅｃで１枚の用紙を印刷する必要がある。連続印刷時の用紙間ギャップを４ｉｎｃｈとすると、用紙搬送速度は、（１１ｉｎｃｈ＋４ｉｎｃｈ）／１．８７５ｓｅｃ＝８ｉｎｃｈ／ｓｅｃとなる。解像度を６００ｄｐｉ（ドット／インチ）とすると、１ライン（１ラスタ）分だけ用紙が搬送されるのにかかる時間は、（１／６００）ｉｎｃｈ／８ｉｎｃｈ／ｓｅｃ＝２０８．３μｓｅｃとなる。従って、１ラスタ分のイメージデータを２０８．３μｓｅｃ周期でレーザユニット８に送る必要がある。
【００６５】
一方、ＲＡＭ４４のバスサイクルが１００ｎｓｅｃであるとすると、２０８．３μｓｅｃ間でのＲＡＭ４４からのデータ転送回数は、２０８．３μｓｅｃ／１００ｎｓｅｃ＝２０８３回となる。したがって、ＲＡＭ４４のバス幅が１６ビットであるとすると、２０８．３μｓｅｃ間でのＲＡＭ４４−ＡＳＩＣ４２間のデータ転送可能量は、２０８３回×１６ｂｉｔ＝３３３２８ｂｉｔになる。これをラスタ長に換算すると、データ階調値を８ｂｉｔとして、３３３２８ｂｉｔ／（８ｂｉｔ×６００ｄｐｉ）＝６．９４インチとなる。つまり、最大ラスタ長が６．９４インチを超えるページについてはイメージデータを圧縮すべきという判断が下されることになる。この変形例によると、レーザユニット８での要求印刷速度及び解像度によって１ラスタの印刷時間が変わることに応じた最大データ量の変動を考慮することにより、イメージデータを圧縮すべきか否かを好適に判断することができる。
【００６６】
なお、イメージデータの各ラスタのデータ量（ビット数）が分かっていれば、最大ラスタ長となるラスタのビット数と上記データ転送可能量（３３３２８ｂｉｔ）とを直接比較することで圧縮するか否かを判断してもよい。この場合、ラスタ長に変換する処理が不要となる。このように、ラスタ長で比較する場合に限らず、ラスタ長に関連づけられる値（ドット数やビット数）で比較するように構成することも可能である。
【００６７】
また、本実施の形態にさらに別の変形例について説明する。上述した第１の実施の形態では、イメージデータを圧縮すべきか否かをページ単位で判断し、そのページのイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長と最大印刷幅の８０％の長さとを比較することによって判断しているが、これに代えて、イメージデータを構成する各ラスタのラスタ長と最大印刷幅の８０％の長さとを比較して、１つでも最大印刷幅の８０％の長さを超えるラスタがあればその１ページ分のイメージデータを圧縮すべきと判断するようにしてもよい。この場合、イメージデータを構成する全ラスタのラスタ長と最大印刷幅の８０％の長さとを比較してもよいし、順次比較を行って１つでも最大印刷幅の８０％の長さを超えるラスタ長を有するラスタがあればその時点で比較処理を終了してもよい。この変形例によっても、上述した実施の形態よりも比較処理を行う平均回数が増える分だけ処理速度が低下するものの、それ以外は同様の利益を得ることができる。また、ページごとに最大ラスタ長をもつラスタを抽出する処理が不要となる。
【００６８】
次に、本発明の第２の実施の形態による画像形成装置であるレーザプリンタについて説明する。本実施の形態によるレーザプリンタの機械的構造は、上述した第１の実施の形態によるレーザプリンタ１とほぼ同様であるので、ここではその構造の詳細な説明を省略する。また、本実施の形態によるレーザプリンタに関し、以下の説明において、第１の実施の形態によるレーザプリンタと対応する部分に同一の符号を付けるものとする。
【００６９】
本実施の形態によるレーザプリンタが第１の実施の形態によるレーザプリンタ１と異なるのは、イメージデータの圧縮判断プロセス及び圧縮プロセスである。第１の実施の形態ではイメージデータを圧縮するか否かを１ページ分のイメージデータを構成する全ラスタ中での最大ラスタ長が基準値以下かどうかにより判断し、当該最長ラスタを含むページに係るイメージデータをページ単位で圧縮するが、本実施の形態では、イメージデータの各ラスタごとにその長さが基準値以下かどうかを判断し、ラスタ単位でイメージデータを圧縮するか否かを切り替える。
【００７０】
次に、本実施の形態によるレーザプリンタの動作について、図６に示すフローチャートを参照して説明する。まず、ステップＳ２１で、ホストコンピュータからパラレルＩ／Ｆ２２ａを介してメイン基板２２に印刷データが送信されてくる。すると、それがＡＳＩＣ４２に与えられ、メモリコントローラ５１によってＲＡＭ４４に格納される。
【００７１】
そして、ステップＳ２２において、ＲＡＭ４４に格納された印刷データがラスタデータ形式のイメージデータに展開される。具体的には、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納された印刷データを順次読み込んで１ページ分の印刷データを複数のバンドに分けられた中間コードに展開する。そして、展開された中間コードを順次ＲＡＭ４４に格納する。そして、１ページ分の中間コードがＲＡＭ４４に格納されると、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納された中間コードを読み取ってバンド処理によりラスタデータ（ビットマップ）形式のイメージデータに展開する。
【００７２】
引き続いて、ステップＳ２３では、ＲＡＭ４４に格納されたイメージデータを構成する各ラスタのラスタ長が上述した転送能力を示す基準値（最大印刷幅の８０％の長さ）以下かどうかがＣＰＵ４１で判断される。
【００７３】
そして、ラスタ長が最大印刷幅の８０％の長さを超えると判断された場合には（Ｓ２３：ＮＯ）、ステップＳ２４に進む。ステップＳ２４では、ステップＳ２３での判断に用いられたラスタに係るイメージデータが上述したような圧縮技術を用いてＣＰＵ４１により圧縮される。そして、ステップＳ２５において、１ラスタ分の圧縮イメージデータがスプールデータとしてＲＡＭ４４に保存される。一方、ラスタ長が最大印刷幅の８０％の長さ以下であると判断された場合には（Ｓ２３：ＹＥＳ）、ステップＳ２４をスキップしてステップＳ２５の処理に移行し、１ラスタ分の非圧縮イメージデータがスプールデータとしてＲＡＭ４４に保存される。
【００７４】
しかる後、ステップＳ２６において、ステップＳ２３〜Ｓ２５の処理が印刷されるイメージデータ内の全ラスタについて終了したかどうかがＣＰＵ４１で判断される。終了していないと判断されると（Ｓ２６：ＮＯ）、ステップＳ２３に戻って同様の処理を繰り返して行う。一方、終了したと判断されると（Ｓ２６：ＹＥＳ）、ステップＳ２７の処理に移行する。
【００７５】
ステップＳ２７において、ＣＰＵ４１は、予め設定された印刷速度に応じた速度で用紙７を搬送するための命令を生成してエンジン基板２３に出力する。それと共に、ＣＰＵ４１からエンジン基板２３へは、ポリゴンモータ１７を印刷速度に応じた速度で回転させるための命令が出力される。
【００７６】
さらに、ステップＳ２７において、用紙７が印刷開始位置に達したことが図示しないセンサによって検出されると、ポリゴンミラーの回転に同期させて、ＣＰＵ４１がＲＡＭ４４に格納されたイメージデータをラスタごとに読み出し、ＡＳＩＣ４２へと取り込む。ＡＳＩＣ４２に取り込まれた１ラスタ分のイメージデータは、メモリコントローラ５１によって、圧縮イメージデータか或いは非圧縮イメージデータかが判断される。
【００７７】
その結果、圧縮イメージデータであると判断されると（Ｓ２７：ＹＥＳ）、そのイメージデータが解凍ブロック５３に出力される。そして、ステップＳ２８において、１ラスタ分の圧縮イメージデータは、解凍ブロック５３で解凍されることによって元のイメージデータに復元され、レーザユニット制御ブロック５４に出力される。
【００７８】
一方、ステップＳ２７において非圧縮イメージデータであると判断されると（Ｓ２７：ＮＯ）、メモリコントローラ５１からレーザユニット制御ブロック５４にイメージデータが出力され、ステップＳ２８をスキップしてステップＳ２９の処理に移行する。
【００７９】
レーザユニット制御ブロック５４に与えられたイメージデータは、ステップＳ２９において、レーザユニット制御ブロック５４からポリゴンミラーの回転と同期しつつ１ラスタごとに各レーザユニット８に転送される。すると、ステップＳ３０において、イメージデータに基づいて強度変調されたレーザビームがレーザ光源１６から出射されることにより、感光体ドラム２〜５が露光されて１ラスタ分の静電潜像が形成される。
【００８０】
次に、ステップＳ３１において、ステップＳ２７〜Ｓ３０の処理が各ページ内の全ラスタについて終了したかどうかがＣＰＵ４１で判断される。終了していないと判断されると（Ｓ３１：ＮＯ）、ステップＳ２７に戻って同様の処理を繰り返して行う。一方、終了したと判断されると（Ｓ３１：ＹＥＳ）、その後、上述したようなプロセスが行われることにより用紙７上にカラー画像が形成される。
【００８１】
このように、本実施の形態では、１つのイメージデータがページ単位で圧縮されるのではなくラスタごとに圧縮判断が行われ、ラスタ単位でイメージデータが圧縮される。つまり、第１の実施の形態のように、最大ラスタ長が最大印刷幅の８０％の長さを超える場合にはそのページに含まれる短いラスタまでもが圧縮されるということがなくなる。したがって、イメージデータの圧縮判断及び圧縮処理をより細やかに行えるようになってレーザプリンタ全体の処理速度の低下をさらに抑制することが可能となる。その他、本実施の形態によるレーザプリンタは、上述した第１の実施の形態と同様の効果を奏する。
【００８２】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて様々な設計変更が可能なものである。例えば、上述の実施の形態のレーザプリンタはカラープリンタであるが、本発明はカラープリンタだけではなく、モノクロプリンタにも適用可能である。カラープリンタの場合も、必ずしもタンデム方式が採用されなくてよい。また、本発明は記録エンジンにレーザエンジンを用いないレーザプリンタ以外のプリンタやファクシミリなどの印刷を行う装置のほか、広く画像形成装置一般に適用可能である。また、圧縮するか否かの判断は、イメージデータのラスタ長以外のイメージデータの属性と記憶手段から転送手段への転送能力とに基づいて行ってもよい。さらに、上述した実施の形態でメイン基板２２に用いられたＡＳＩＣ４２は必ずしも必要ではなく、ＡＳＩＣ４２の解凍機能がＣＰＵ４１において行われる構成であってもよい。また、圧縮するか否かの判断をページ単位或いはラスタ単位で行うだけでなく、それ以外のまとまりに対して行うように構成してもよい。
【００８３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によると、イメージデータを圧縮すべきか否かが当該イメージデータと記憶手段から転送手段への転送能力とに基づいて決定されるので、圧縮する必要のないイメージデータが圧縮されるのを防ぐことができる。そのため、圧縮手段に大きな負荷がかからなくなるので、画像形成装置全体の処理速度低下を抑制することができる。また、データ圧縮に伴い符号化テーブルが作成されるために却ってデータ量が増えてしまうことを防止することができる。また、圧縮すべきイメージデータが圧縮された状態で記憶手段から転送手段に転送されるので、記憶手段から転送手段への転送能力を増大させるコストを増やすことなく、プリントオーバーランの発生を抑制しつつ高速に画像形成を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態による画像形成装置であるレーザプリンタの概略構成を描いた模式図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタのブロック図である。
【図３】図２に示されたメイン基板のブロック図である。
【図４】メイン基板に含まれるＡＳＩＣの画像処理に関するブロック図である。
【図５】図１に示すレーザプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。
【図６】本発明の第２の実施の形態による画像形成装置であるレーザプリンタの動作を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
１　レーザプリンタ
２〜５　感光体ドラム（感光体）
６　搬送ベルト（搬送部）
７　用紙
８　レーザユニット（露光部）
９〜１２　現像器（現像部）
１４　定着器
１６　レーザ光源
１７　ポリゴンモータ
２２　メイン基板
２３　エンジン基板（駆動手段）
４１　ＣＰＵ（イメージデータ生成手段、圧縮判断手段、圧縮手段）
４２　ＡＳＩＣ
４４　ＲＡＭ（記憶手段）
５１　メモリコントローラ
５３　解凍ブロック（解凍手段）
５４　レーザユニット制御ブロック（転送手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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