(57)【要約】【課題】非カット紙であるロール紙及びバナー紙等において、長尺印字途中のインク残量警告に対して何の手だてもなく、ただインク足りる事だけを祈るしかなく、カット紙に於いても高価なフォト用紙などは特に同様な思いをするが、逆に失敗しても良いからインクを空まで使い切りたいと言う考えもあり、この「失敗したくない」と「インクを最後まで使い切りたい」という相反する願い実現することを目的とする。【解決手段】インク残量警告時の対応処理を設定記憶する手段と印刷途中で区切りの良いタイミング（パージ単位、印刷パス単位）で、インク交換可能にする機構を設ける。これにより年齢、性別、価値観、ライフスタイル等が異なる不特定多数のユーザーや、印刷媒体の価格や印刷データの重要度等を加味した細かな設定可能となり、インク残量検知が単なる目安から実用的なものとなる。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク残量警告が発せられた時の対処方法をあらかじめ設定する手段を有するプリンタ及びプリンタユーティリティ。
【請求項２】
インク残量警告時の対応処理を、印刷媒体ごとにあらかじめ用意した複数通りの中から選択する手段を有するプリンタ及びプリンタユーティリティ。
【請求項３】
インク交換を印刷終了若しくは中止（ジョブ・キャンセル）せずに、ページ単位や印字パス若しくは印字データのないパス等の区切りの良いところで交換可能にする手段を備えたことを特徴とするプリンタ及びプリンタユーティリティ。
【請求項４】
バナー紙、ロール紙等の非カット紙にインク交換タイミングを印刷中であっても印字パス単位でインク交換を可能にする手段を設けたことを特徴とするプリンタ及びプリンタユーティリティ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、交換式のインクタンク（印字ヘッド一体型を含む）を有するインクジェット式プリンタ機器のインク残量検知に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェットプリンタのインク残量検知システムは、吐出滴をカウントするドットカウント方式とインクタンクにおいてインクの有無を見るインクセンサー方式、その他にインクタンク自体が透明でユーザーが目視で確認する目視確認方式等の数多くの方式が存在し、ユーザーはそのインク残量検知機能を有効にするか無効にするか選択のみ可能で、実際にインク残量警告を検知した場合には、ユーザーに対してプリンタ本体の表示機能（ＬＥＤ、液晶画面等）またはホストＰＣのプリンタステータス画面若しくはポップアップ画面等を介してインク残量警告を伝えていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら上記従来例では  インク残量検出精度が完璧なほど高くなく、目安程度にしか使えない事もあって、インク残量警告を検出したからと言って、実行中の印刷を中断するわけでもないし、新たな印刷ジョブを拒否するわけでもなく、結局インク残量警告時の対処はユーザーの判断にゆだねられていたので下記のような課題がある。
【０００４】
１．インク残量警告検出後の対処方法をユーザーがあらかじめ複数の中から任意に指定出来ないために、不特定のユーザーを対象とした場合での、最良の対応処理は見つからず、結局ユーザーの判断にゆだねるしかない。
【０００５】
２．複数枚指定での印字中にインク残量警告が出た場合に、印字は中断することなく続行されるので、対処として強制終了と言うことで印刷ジョブ・キャンセルを行うにしてもちょうどいいタイミングで行わなければその印刷ページは失敗になってしまう、もちろんユーザーは印字途中若しくは区切り（ページ単位・印字パス単位、印字パス中に印字データがないパス）でインク交換など行えずに、ただ印字がかすれないように祈るしかなかった。
【０００６】
３．カット紙でないバナー紙やロール紙等の連続長のメディアを用いた印刷では、複数色あるインクタンクの消費を、現在のインク残量からこれから印刷する印刷データで足りるかどうかを見極めるのは至難の業であり、一般ユーザーにおいては皆無と言って良い。しかしながら、新品のインクを開封して交換することも出来ずに印字してしまって、印字途中でインクがなくなり失敗する場合がある。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明では、インク残量警告時の対応処理をあらかじめ若しくは警告発生時に指定する手段、印字中にページ単位若しくは印刷パス単位で印字を一時中断する手段および中断時にインク交換を可能にする手段とインク交換後に印刷再開を可能にする手段を設ける。
【０００８】
【発明の実施の形態】
（実施例）
（第１の実施例）
本実施例は、本発明の特徴を最もよく表すもので、図１に於いて１はユーザーがあらかじめインク残量警告が出たときの対処方法を設定するためのアプリケーションのインク残量警告時の対処方法設定エントリ、２はインク残量警告が出たときの対処方法の一覧をホストＰＣの画面上に表示する対処方法一覧表示、３は対処方法一覧表示２からユーザーが選択する対処方法入力処理、４は対処方法入力処理３で入力された値がインク交換タイミングをページ単位で行う設定となるページ交換設定かをチェックするページ交換モードチェック、６と８は４同様にそれぞれ６は交換モードチェック、８は処理無しモードチェック、５と７と９はそれぞれもモードチェックでの諸パラメータを設定するパラメータ設定処理、１０は対処方法一覧表示２からユーザーが選択した値が不適切な場合に再度ユーザーに入力を行わせるためのエラー処理、１１は再び対応処理一覧表示２へ戻るパス、１２は対応処理一覧表示２を閉じる処理、１３は本処理の終了である。
【０００９】
同図に於いてユーザーはインク残量警告が出たときの対処方法を設定するホストＰＣ上のフローであり、ユーザーはまず、あらかじめインク残量警告が発せられたときの対処方法を選択するために、このプリンター・ユーティリティを起動させる。
【００１０】
この時対応処理のメニュー２が表示されるので、選択処理入力３で選択値を入力する。この値はホストＰＣ若しくはプリンタ内にある不揮発性メモリー等のバックアップされているメモリに記憶される。
【００１１】
図２は図１での対応処理メニュー画面を実際の表示画面で示したもので、１４はホストＰＣ、１５はホストＰＣの入力手段であるキーボード、１６はホストＰＣの入力手段であるマウス、１７はホストＰＣの表示装置であるＣＲＴ、１８はＣＲＴ１７で表示される表示画面、１９は本ユーティリティのタイトル、２０は本ユーティリティの説明、２１は最新のインク残量表示、２２はマウス１６のマウスポインター、２３は対応処理の一つでインク残量警告と同時にインクを交換する印字パス単位モード、２４も対応処理の一つでインク残量警告後の最初のページ区切りでインクを交換するページ単位モード、２５も対応処理の一つでインク残量警告があっても特別な処理は何もせずに印刷を続行する未対処モードであり、同図に於いてユーザーはこのような対応処理選択画面１８から印刷警告時のプリンタの取るべき処理を選択する。
【００１２】
図３は印刷処理を実行する際のホストＰＣのフローチャートを示したもので、２６は印刷処理ルーチンのエントリー、２７は印刷諸パラメータ入力処理、２８は印刷枚数を入力する印刷枚数入力処理、２９はプリンタエンジンに対して発行する印字開始コマンド処理、３０は印刷終了を検出する印刷終了チェック処理、３１は印刷処理を検出したときに行う印刷終了処理、３２は本印刷処理エントリー２６の終了を示すＥＮＤ処理、３３はプリンタエンジンにエラーがないかを検出するエラーチェック処理、３４はエラーチェック処理３３でエラーを検出したときに行うエラー処理へ飛ぶ分岐、３５はインク残量を含めた警告が発生したかどうかをチェックする警告チェック処理、３６はインク残量警告を検出するインク残量チェック処理、３７は警告がインク残量警告以外の警告をチェックする処理へ飛ぶ分岐、３８は図２であらかじめユーザーが設定したインク残量警告検出時の処理内容をロードする対応方法ロード処理、３９は対応処理ロード処理３８でロードした処理がどの処理であるか判断する対応処理判別分岐、４０は印刷パスの区切りまで待つウェイティング処理、４１は印刷パス終了時のインク交換モード、４２は印刷パス終了時のインク吸引処理、４３はページの区切りまで待つウェイティング処理、４４はページ終了時のインク交換モード、４５はページ終了時のインク吸引処理、４６はインク交換後の印刷再開処理であり、同図に於いて警告発生チェック３５で警告発生を検知しインク残量警告チェック３６でＹＥＳとなった場合、ユーザーがあらかじめ設定して於いたインク残量警告時の対処方法を対処方法ロード処理３８でロードし、対処方法チェック３９でそれぞれの対処方法の処理ルーチンへ分岐させるインク交換タイミングがページ単位とパス単位とそれぞれインク交換処理で１４と４４、インク吸引処理で４２と４５と同様の処理があるのは、印刷途中でインクを交換するか否かでシーケンス上多少の差異があるために区別してあるものである。
【００１３】
図４は本発明を実施したプリンタ（ホストＰＣ含む）のハード的なブロック図を示したもので、４７はプリンタブロック、４８は実際に紙等に印刷するプリンタエンジン、４９はプリンタエンジン４８を制御するプリンタ制御部、５０はプリンタエンジンより発せられるインク残量検知出力、５１はプリンタエンジン４８に対してユーザーがインク交換作業を行えるような状態移行させるトリガー信号であるインク交換要求信号、５２はプリンタエンジン４８がインク交換状態に移行したことを示すステータス信号であるインク交換可能信号、５３はプリンタ制御部４９からプリンタエンジンへ送る印字データライン、５４はホストＰＣとのデータのやりとりを行うインタフェイス部、５５はユーザーがインク交換完了をプリンタ制御部４９へ伝えるためのインク交換完了スイッチ、５６はインタフェイス部５４とプリンタ制御部４９に於いてデータをやりとりするデータライン、５７はインタフェイス部５４とプリンタ制御部４９に於いて制御信号をやりとりする制御信号ライン、５８はインク交換完了スイッチ５５からの信号をプリンタ４９に伝えるインク交換完了信号、５９はプリンタ４７に印刷データやプリンタ制御を発行するホストＰＣ、６０はホストＰＣの中核であるホストＰＣ本体、６１はホストＰＣ本体６０の入力手段であるキーボード、６２はホストＰＣ本体６０の入力手段であるマウス、６３はホストＰＣ本体６０の表示（出力）手段であるＣＲＴディスプレイ、６４はＣＲＴディスプレイ６３へ表示データを送る表示データ送出ライン、６５はプリンタ４７のインタフェイス部５４とホストＰＣ本体６０がデータのやり取りを行うデータラインであり、同図に於いてプリンタエンジン４８にあるインク残量検知手段（例えばプリズム等を用いた光学的なインク検知手段）からの検出信号５０でプリンタ制御部４９は物理的にインクが無くなりかけていることを検知し、プリンタ制御部４９若しくはホストＰＣ内でインク吐出量をカウントした結果等を加味してプリンタ制御部４９はインク残量警告をホストＰＣに対して発行する。
【００１４】
ホストＰＣはあらかじめユーザーが設定して於いた対処方法を印刷データと同じデータライン６５を介してプリンタエンジン部４９に伝え、プリンタ制御部４９はプリンタエンジン４８に対してインク交換要求信号５１を発行し、プリンタエンジン４８はそれを受けてインク交換可能な状態にプリンタエンジンの状態を移行し、完了したならば完了通知をプリンタエンジン４９に対してインク交換可能信号として返し、インク交換作業がユーザーの手によりここで行われる。
【００１５】
図５は本発明を実施したプリンタのインク交換風景を示したもので、６６はプリンタ本体、６７は非カットしてあるロール紙、６８はプリンタ６６本体内のインクを交換するために開かれたドアー、６９はインクタンク、７０はユーザーがインク交換完了をプリンタ６６に通知するための手段であるインク交換完了スイッチ、７１は印刷途中の印字済み出力紙であり、同図に於いてユーザーはあらかじめインク残量警告時の対処方法として「即、インク交換：印刷パス単位でのインク交換」を指定、ロール紙６７を用いて長尺印刷を実行したが、印刷途中でインク残量警告は発生しので、プリンタ６６は印刷を区切りの良い印刷パスで中断し、インクタンク６９をインクタンク交換ポジションに移動し、ユーザーがインク交換のために本体全面部に設けたドアー６８をオープンした状態を描いたものである。
【００１６】
ユーザーは中央に移動したインクタンクを交換し、インク完了スイッチ７０を押してドアー６８をクローズするとプリンタ６６は印刷途中の次の印字パスから印刷を再開するものである。
【００１７】
（第２の実施例）
図６はインク残量警告時の対応方法を実施例１のようにあらかじめ設定するのではなく、インク残量警告発生時にその都度ユーザーに問うもので、対応処理メニューの表示処理２がインク残量検知チェック３６の後に設けてある。
【００１８】
これにより、ユーザーはインク残量警告を発生したときの対応処理を印刷媒体の重要度や緊急度、印刷目的等でその都度判断できるので、一台のプリンタシステムを価値観や考え方等の異なる複数のユーザーが使用する場合などに大きなメリットとなるものである。
【００１９】
（第３の実施例）
図７はユーザーが事前に設定するインク残量警告時の対応方法内容を、印刷媒体の区別なく一元化してしまうのではなく、比較的安価な普通紙と銀塩写真のプリントのような光沢のある高価なフォト用紙とを同一扱いせずに、それぞれ細かく設定可能にしたもので、７２は普通紙とフォト用紙を独立で設定できるように区別された表、７３は安価な印刷媒体の代表である普通紙での対処方法を設定するフォト用紙設定列、７４は高価な印刷媒体の代表であるフォト用紙での対処方法を設定する普通紙設定列、７５は普通紙の対処方法の普通紙チェック記号、ある７６はフォト用紙の対処方法のフォト用紙チェック記号であり、同図に於いてユーザーは失敗しても損害額の小さい安価な普通紙と失敗すると大きな損害に至る高価なフォト用紙とを分けて設定できるので、例えばフォト用紙は「絶対に失敗したくない」が、普通紙での使用時には「たとえ失敗しても、インクが無くなるまでとことん使う」と言うようなユーザに於いても十分対応可能なものである。
【００２０】
更に、本例では普通紙とフォト用紙という２分類だけであるが、実際は３種類以上のメディアをも設定可能にすることも可能である。
【００２１】
【発明の効果】
以上説明したように、インク残量警告時の対処方法をあらかじめ若しくは発生時にユーザーが独自の判断で選択できると共に、印刷途中でのインク交換をページ単位若しくは印字パス単位のタイミングで可能にしたことにより下記のような効果がある。
【００２２】
１．インク残量警告が、ロール紙、バナー紙等の切れ目のない連続した紙の連続印刷時に発生した場合でも、印字ジョブをキャンセルすることなくページ単位若しくは印字パス単位でのインク交換で印刷再開できるので、失敗が皆無となる。
【００２３】
２．印残量警告時にどうするのがベストかは、ユーザーそれぞれの異なった価値観等や印刷物の重要度等で千差万別であるが、本発明によってその都度細かい対応が可能となり、より使い易いプリンタとなる。
【００２４】
３．インク残量警告時の対処方法は、失敗しても良いような紙、逆に絶対失敗は許されないような高価なフォト用紙等それぞれインク残量警告の重みは異なるものであるが、本発明では印刷媒体（紙）別での設定も可能なために、高価な紙の失敗と、低価格の紙であるので失敗しても良いからインクが無くなるまで使い切ると言うような相反する設定、つまり紙重視とインク重視が共存できる。
【００２５】
４．印刷ジョブをキャンセルすることなく、ページ単位若しくは印字パス単位のタイミングでインク交換後ができるので、印刷ジョブキャンセル後にキャンセル以後の印刷ジョブを再投入するという面倒な作業から解放される。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は本発明を最もよく表すもので、インク残量警告時の対応方法を事前に設定するためのプリンタアプリケーションのフローチャート
【図２】図２はインク残量警告時の対応方法を事前に設定するためのプリンタアプリケーションの設定画面
【図３】図３は本発明を実施したプリンタアプリケーションの印字処理ルーチン
【図４】図４は本発明を実施したプリンタ（ホストＰＣを含む）のブロック図
【図５】図５はインク残量警告時にユーザーがプリンタ全面カバーを開けてインク交換を実施する際の外観図
【図６】図６はインク残量警告時の対応方法の選択を、警告発生時にその都度行う場合のプリンタアプリケーションの印字処理メインルーチン
【図７】図７はインク残量警告時の対応方法を事前に設定するためのプリンタアプリケーションの設定画面で、設定印字媒体が複数になってもの
【符号の説明】
１・・・インク残量警告時の対処方法設定エントリ
２・・・対処方法一覧表示
３・・・対処方法入力処理
４・・・ページ交換モードチェック
５・・・パラメータ設定処理
６・・・印字パス交換モードチェック
７・・・パラメータ設定処理
８・・・非交換モードチェック
９・・・パラメータ設定処理
１０・・・エラー処理
１１・・・戻りパス
１２・・・表示閉処理
１３・・・処理の終了
１４・・・ホストＰＣ
１５・・・キーボード
１６・・・マウス
１７・・・ＣＲＴ
１８・・・表示画面
１９・・・タイトル
２０・・・説明
２１・・・インク残量表示
２２・・・マウスポインター
２３・・・印字パス単位モード
２４・・・ページ単位モード
２５・・・未対処モード
２６・・・印刷処理ルーチン・エントリー
２７・・・印刷諸パラメータ入力処理
２８・・・印刷枚数入力処理
２９・・・印字開始コマンド処理
３０・・・印刷終了チェック処理
３１・・・印刷終了処理
３２・・・印刷終了処理
３３・・・エラーチェック処理
３４・・・分岐
３５・・・警告チェック処理
３６・・・インク残量チェック処理
３７・・・分岐
３８・・・対応方法ロード処理
３９・・・対応処理判別分岐
４０・・・ウェイティング処理
４１・・・インク交換モード
４２・・・インク吸引処理
４３・・・ウェイティング処理
４４・・・インク交換モード
４５・・・インク吸引処理
４６・・・印刷再開処理
４７・・・プリンタブロック
４８・・・プリンタエンジン
４９・・・プリンタ制御部
５０・・・インク残量検知出力
５１・・・インク交換要求信号
５２・・・ステータス信号
５３・・・印字データライン
５４・・・制御信号ライン
５５・・・インク交換完了スイッチ
５６・・・データライン
５７・・・制御信号ライン
５８・・・インク交換完了信号
５９・・・ホストＰＣ
６０・・・ホストＰＣ本体
６１・・・キーボード
６２・・・マウス
６３・・・ＣＲＴディスプレイ
６４・・・表示データ送出ライン
６５・・・データライン
６６・・・プリンタ本体
６７・・・ロール紙
６８・・・ドアー
６９・・・インクタンク
７０・・・インク交換完了スイッチ
７１・・・  印字済み出力紙
７２・・・表
７３・・・フォト用紙設定列
７４・・・普通紙設定列
７５・・・普通紙チェック記号
７６・・・フォト用紙チェック記号
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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