(57)【要約】【課題】ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を規制する。【解決手段】ユーザコンピュータ４０は、コンテンツ選択画面上でユーザがある見出し項目を選択すると、その見出し項目の詳細情報を要求するコンテンツ要求信号をウェブサーバ１２へ送信する（Ｓ１５０）。このコンテンツ要求信号はウェブサーバ１２からコンテンツサーバ１４へ転送される（Ｓ１６０）。コンテンツサーバ１４は、そのコンテンツ要求信号に応じたコンテンツつまりユーザが選択した見出し項目の詳細情報を抽出してウェブサーバ１２へ送信する（Ｓ１７０）。ウェブサーバ１２は、今回の要求元であるユーザのユーザＩＤに対応するプリンタ情報を抽出し、そのユーザコンピュータ４０に接続されているプリンタに合致するプリンタドライバを抽出し、そのドライバを利用して見出し項目の詳細情報の印刷データを作成してユーザコンピュータ４０に送信する（Ｓ１８０）。【選択図】　　　　図３
2004102695.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
ユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを予め記憶するプリンタプロファイル記憶手段と、
ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から読み出すと共に前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを前記プリンタプロファイル記憶手段から読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信手段と
を備えた印刷データ配信システム。
【請求項２】
前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、本来同じ用紙に印刷されるべき内容については同じ用紙に印刷されるように印刷データを生成する
請求項１記載の印刷データ配信システム。
【請求項３】
前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、最終ページの印刷量が予め定めた下限量以下になるときには該最終ページの前ページまでに収まるように印刷データを生成し直す
請求項１又は２記載の印刷データ配信システム。
【請求項４】
前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、各用紙あたりの印刷量が略均等となるように印刷データを生成する
請求項１〜３のいずれかに記載の印刷データ配信システム。
【請求項５】
前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとしてユーザが希望する基本レイアウトを含めて記憶し、
前記印刷データ生成手段は、前記基本レイアウトを含む前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する
請求項１〜４のいずれかに記載の印刷データ配信システム。
【請求項６】
前記コンテンツはマスメディア情報である
請求項１〜５のいずれかに記載の印刷データ配信システム。
【請求項７】
前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとして前記プリンタを特定し得る情報を含めて記憶し、
前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、前記特定のプリンタのみで印刷し得る印刷データを生成する
請求項１〜６のいずれかに記載の印刷データ配信システム。
【請求項８】
前記受信手段は、ネットワークを介して前記コンテンツ要求を受信し、
前記送信手段は、前記ネットワークを介して前記印刷データを送信する
請求項１〜７のいずれかに記載の印刷データ配信システム。
【請求項９】
請求項１〜８のいずれかに記載の印刷データ配信システムであって、
前記印刷データに応じて前記ユーザコンピュータ側に課金する課金手段
を備えた印刷データ配信システム。
【請求項１０】
ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信ステップと、
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段から前記受信ステップで受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを読み出すと共に、ユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを予め記憶するプリンタプロファイル記憶手段から前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記印刷データ生成ステップで生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信ステップと
を含む印刷データ配信方法。
【請求項１１】
１又は複数のコンピュータに、
ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信ステップと、
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段から前記受信ステップで受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを読み出すと共に、ユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを予め記憶するプリンタプロファイル記憶手段から前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記印刷データ生成ステップで生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信ステップと
を実行させるための印刷データ配信プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印刷データ配信システム、その方法及びそのプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
近年、ユーザコンピュータとウェブサーバとの間でインターネットを介した情報のやり取りが盛んに行われるようになっている。例えば、ユーザがユーザコンピュータからインターネットを介してウェブサーバが開設するウェブサイトにアクセスし、そのウェブサイト上で自分の気に入ったコンテンツを選択し、そのコンテンツを画面上で見ることがある。また、あるコンテンツを見る際にウェブサイト側から課金される場合もある。
【０００３】
しかしながら、ウェブサーバ側からみると、有料で提供したコンテンツであってもユーザが自由に印刷できてしまうため、何らかの歯止めを必要としていた。また、ユーザコンピュータに接続されているプリンタでコンテンツを印刷する場合、ページの右端で切れて次ページにわたって印刷されてしまったり最終ページが数行しか印刷されず用紙を無駄にしてしまったりするという不都合があった。なお、後者を解決する類似技術としては特許文献１がある。
【０００４】
本発明の印刷データ配信システム、その方法及びそのプログラムは、このような課題に鑑みなされたものであり、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を規制することを目的の一つとする。また、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を良好に行うことを目的の一つとする。
【０００５】
【特許文献１】
特開２００１−９６８３６
【０００６】
【課題を解決するための手段及びその作用・効果】
上述の目的の少なくとも一つを達成するため、本発明の第１の印刷データ配信システムは、
コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段と、
ユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを予め記憶するプリンタプロファイル記憶手段と、
ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信手段と、
前記受信手段が受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを前記コンテンツ記憶手段から読み出すと共に前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを前記プリンタプロファイル記憶手段から読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成手段と、
前記印刷データ生成手段が生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信手段と
を備えたものである。
【０００７】
この印刷データ配信システムでは、ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信すると、そのコンテンツ要求に応じたコンテンツをコンテンツ記憶手段から読み出すと共に、そのユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイル即ち設定環境をプリンタプロファイル記憶手段から読み出し、そのプロファイルを参照してコンテンツの印刷データを生成し、その印刷データをユーザコンピュータへ送信する。つまり、コンテンツは、そのユーザコンピュータに接続されたプリンタで印刷可能な形式でユーザコンピュータへ送信され、ユーザは限られたプリンタでしかコンテンツを印刷できない。したがって、このシステムによれば、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を規制できる。
【０００８】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、本来同じ用紙に印刷されるべき内容については同じ用紙に印刷されるように印刷データを生成してもよい。こうすれば、例えばページの右端が切れて残りが次のページに印刷されてしまったり一枚の写真や絵が複数のページにわたって印刷されてしまったりすることがなく、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【０００９】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、最終ページの印刷量が予め定めた下限量以下になるときには該最終ページの前ページまでに収まるように印刷データを生成し直してもよい。こうすれば、最終ページがほとんど白紙となるような事態を避けることができ、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【００１０】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、各用紙あたりの印刷量が略均等となるように印刷データを生成してもよい。こうすれば、最終ページがほとんど白紙となるような事態を避けることができ、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【００１１】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとしてユーザが希望する基本レイアウトを含めて記憶し、前記印刷データ生成手段は、前記基本レイアウトを含む前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成してもよい。こうすれば、ユーザの希望する基本レイアウトを尊重した印刷データがユーザコンピュータに送信されるため、ユーザの満足度が高くなる。ここで、「基本レイアウト」とは、例えば用紙サイズ、フォントの種類、フォントの大きさ、段組数、画像省略の有無などが挙げられる。
【００１２】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記コンテンツはマスメディア情報であってもよい。こうすれば、マスメディア情報つまり新聞や雑誌などに掲載される情報をユーザに提供することができる。例えば、マスメディア情報の見出しあるいは要約をユーザコンピュータのディスプレイに表示させ、その中からユーザが選択したものの詳細内容をコンテンツとしてユーザコンピュータに送信してもよい。
【００１３】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとして前記プリンタを特定し得る情報を含めて記憶し、前記印刷データ生成手段は、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、前記特定のプリンタのみで印刷し得る印刷データを生成してもよい。こうすれば、ユーザコンピュータ側では特定のプリンタでしか印刷データを印刷することができないため、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を確実に規制できる。例えば、同じ機種のプリンタであってもプリンタプロファイル記憶手段に登録されたプリンタでなければ印刷できないようにすることもできる。なお、「プリンタを特定し得る情報」としては、例えばユーザコンピュータにおける印刷先ポートなどが挙げられる。
【００１４】
本発明の印刷データ配信システムにおいて、前記受信手段は、ネットワークを介して前記コンテンツ要求を受信し、前記送信手段は、前記ネットワークを介して前記印刷データを送信してもよい。こうすれば、ネットワークを介して迅速且つ簡便にコンテンツ要求や印刷データの送受ができる。ここで、ネットワークとしては、例えばインターネット、イントラネット、ＬＡＮ、ＷＡＮなどが挙げられる。
【００１５】
本発明の印刷データ配信システムは、前記印刷データに応じて前記ユーザコンピュータ側に課金する課金手段を備えていてもよい。この場合、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷は規制されているため、その規制の程度に応じて適切に料金を設定することができる。
【００１６】
本発明の第２の印刷データ配信方法は、ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信ステップと、コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段から前記受信ステップで受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを読み出すと共に、予めユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを記憶するプリンタプロファイル記憶手段から前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、前記印刷データ生成ステップで生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信ステップとを含むものである。この印刷データ配信方法によれば、コンテンツはそのユーザコンピュータに接続されたプリンタで印刷可能な形式でユーザコンピュータへ送信されるため、ユーザは限られたプリンタでしかコンテンツを印刷できない。したがって、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を規制できる。
【００１７】
本発明の第３の印刷データ配信プログラムは、１又は複数のコンピュータに、ユーザコンピュータからコンテンツ要求を受信する受信ステップと、コンテンツを記憶するコンテンツ記憶手段から前記受信ステップで受信した前記コンテンツ要求に応じたコンテンツを読み出すと共に、予めユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを記憶するプリンタプロファイル記憶手段から前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータに接続されたプリンタのプロファイルを読み出し、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、前記印刷データ生成ステップで生成した印刷データを前記コンテンツ要求を送信してきたユーザコンピュータへ送信する送信ステップとを実行させるためのプログラムである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、コンテンツはそのユーザコンピュータに接続されたプリンタで印刷可能な形式でユーザコンピュータへ送信されるため、ユーザは限られたプリンタでしかコンテンツを印刷できない。したがって、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を規制できる。
【００１８】
本発明の印刷データ配信方法又は印刷データ配信システムにおいて、前記印刷データ生成ステップは、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、本来同じ用紙に印刷されるべき内容については同じ用紙に印刷されるように印刷データを生成してもよいし、最終ページの印刷量が予め定めた下限量以下になるときには該最終ページの前ページまでに収まるように印刷データを生成し直してもよいし、各用紙あたりの印刷量が略均等となるように印刷データを生成してもよい。また、前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとしてユーザが希望する基本レイアウトを含んで記憶し、前記印刷データ生成ステップでは、前記基本レイアウトを含む前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成してもよい。更に、前記コンテンツはマスメディア情報であってもよい。更にまた、前記プリンタプロファイル記憶手段は、前記プリンタのプロファイルとして前記プリンタを特定し得る情報を含んで記憶し、前記印刷データ生成ステップでは、前記プロファイルを参照して前記コンテンツの印刷データを生成する際、前記特定のプリンタのみで印刷し得る印刷データを生成してもよい。そしてまた、前記受信ステップでは、ネットワークを介して前記コンテンツ要求を受信し、前記送信ステップでは、前記ネットワークを介して前記印刷データを送信してもよい。そして更に、印刷データ配信方法は前記印刷データに応じて前記ユーザコンピュータ側に課金する課金ステップを含んでいてもよく、印刷データ配信プログラムは１又は複数のコンピュータにこの課金ステップを実行させてもよい。
【００１９】
【発明の実施の形態】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は本実施形態の印刷データ配信システム１０の概略構成を表す説明図、図２はデータ記憶装置１６に記憶された各種データベースの説明図である。
【００２０】
本実施形態の印刷データ配信システム１０は、ウェブサーバ１２と、コンテンツサーバ１４とで構成され、それぞれネットワークケーブル１８によって通信可能に接続されている。
【００２１】
ウェブサーバ１２は、インターネット２０上で新聞・雑誌などのメディア情報をコンテンツとして提供するウェブサイトを開設しているサーバである。このウェブサーバ１２は、インターネット２０を介して接続されたユーザコンピュータ４０の要求窓口となるサーバであり、ユーザコンピュータ４０の要求内容に応じてデータ記憶装置１６に記憶された各種データベースの検索を行い、その検索結果を適宜加工して応答内容を作成し、それをユーザコンピュータ４０へ渡す機能などを有している。
【００２２】
コンテンツサーバ１４は、新聞・雑誌などのメディア情報をコンテンツとして記憶するデータベースサーバであり、ネットワークケーブル１８を介してウェブサーバ１２からユーザのコンテンツ要求信号を受信したときにそのコンテンツ要求信号に応じたコンテンツを抽出してウェブサーバ１２へ送信する機能などを有している。
【００２３】
データ記憶装置１６は、ウェブサーバ１２に接続され、図２に示すようにユーザＩＤとパスワードに対応する形式でユーザコンピュータ４０に接続されたプリンタの製造メーカ名、機種名、基本レイアウト、印刷先ポート名などをデータベース化したプリンタ情報ＤＢ１６ａ（ＤＢはデータベースの略）を記憶している。なお、基本レイアウトは、ユーザからの要望がなければ既定のレイアウトが記憶されるが、ユーザからの要望があればそのユーザの希望する基本レイアウト（フォントサイズの許容幅、段組数、画像省略の有無）が記憶される。また、データ記憶装置１６は、製造メーカ名と機種名に対応する形式で各プリンタのプリンタドライバをデータベース化したプリンタドライバＤＢ１６ｂも記憶しており、新しいプリンタが発売されるたびにそのプリンタのプリンタドライバがウェブサーバ１２によって追録される。
【００２４】
ユーザコンピュータ４０は、個人又は法人が使用する周知の汎用パーソナルコンピュータであり、インストールされたウェブブラウザによりインターネット２０を介してウェブサーバ１２が開設しているウェブサイトを開いてそのサイトで自分の気に入ったコンテンツを入手する手続を行うことが可能である。ユーザコンピュータ４０を利用するユーザは、予めウェブサーバ１２が開設するウェブサイトに正規登録してログインするためのユーザＩＤとパスワードを入手している。また、ユーザコンピュータ４０に接続されているプリンタ４２は、製造メーカ名、機種名、印刷先ポートといった情報が予めデータ記憶装置１６のプリンタ情報ＤＢ１６ａに登録されている。なお、プリンタ情報の登録作業は、ユーザがウェブサーバ１２の開設するウェブサイトで行ってもよいし、ウェブサーバ１２がプリンタ４２と通信してプリンタＭＩＢ（自機の状態を保持する変数）等を参照して行うようにしてもよい。
【００２５】
このほかに、図示しないが多数のユーザコンピュータがインターネット２０を介してウェブサーバ１２の開設するウェブサイトにアクセス可能に接続されている。
【００２６】
次に、本実施形態の印刷データ配信システム１０の動作について説明する。図３は、印刷データ配信システム１０のウェブサーバ１２とコンテンツサーバ１４とユーザコンピュータ４０の通信状態を時系列的に表した説明図である。
【００２７】
まず、ユーザがユーザコンピュータ４０のウェブブラウザを立ち上げてウェブサーバ１２が開設するウェブサイトのＵＲＬ（ユニフォーム・リソース・ロケータ）を入力すると、インターネット２０を介してログイン要求信号がユーザコンピュータ４０からウェブサーバ１２へ送信される（ステップＳ１１０）。このログイン要求信号を受信したウェブサーバ１２は、インターネット２０を介してユーザＩＤ入力欄とパスワード入力欄を含むログイン画面（図示せず）をユーザコンピュータ４０へ送信する（ステップＳ１２０）。
【００２８】
次いで、ユーザコンピュータ４０は、ログイン画面を受信するとそのログイン画面をディスプレイに表示する。そして、ユーザがログイン画面のユーザＩＤ入力欄とパスワード入力欄に自己のユーザＩＤとパスワードを入力すると、そのユーザＩＤとパスワードを含む信号がインターネット２０を介してユーザコンピュータ４０からウェブサーバ１２へ送信される（ステップＳ１３０）。ユーザＩＤとパスワードとを受信したウェブサーバ１２は、ユーザＩＤとパスワードとが正しく対応しているかどうかをデータ記憶装置１６のデータベース（例えばプリンタ情報ＤＢ１６ａ）を検索することにより確認し、正しいときにはインターネット２０を介してユーザコンピュータ４０へコンテンツ選択画面を送信する（ステップＳ１４０）。なお、正しくないときにはエラーメッセージをユーザコンピュータ４０へ送信する。
【００２９】
ユーザコンピュータ４０は、コンテンツ選択画面を受信するとそのコンテンツ選択画面をディスプレイに表示する。このコンテンツ選択画面には、いくつかの見出し項目が表示されている。このコンテンツ選択画面上でユーザがある見出し項目を選択すると、その見出し項目の詳細情報を要求するコンテンツ要求信号がユーザコンピュータ４０からウェブサーバ１２へ送信される（ステップＳ１５０）。このコンテンツ要求信号を受信したウェブサーバ１２は、このコンテンツ要求信号をコンテンツサーバ１４へ転送する（ステップＳ１６０）。
【００３０】
すると、コンテンツサーバ１４は、そのコンテンツ要求信号に応じたコンテンツ、ここではユーザが選択した見出し項目の詳細情報を自己のデータベースから抽出し、それをそのままウェブサーバ１２へ送信する（ステップＳ１７０）。見出し項目の詳細情報を受信したウェブサーバ１２は、今回の要求元であるユーザのユーザＩＤに対応するプリンタ情報をデータ記憶装置１６のプリンタ情報ＤＢ１６ａから抽出し、そのユーザコンピュータ４０に接続されているプリンタ４２の製造メーカ名と機種名を認識し、その製造メーカ名と機種名に合致するプリンタドライバをプリンタドライバＤＢ１６ｂから抽出し、そのプリンタドライバを利用してコンテンツサーバ１４から受信した見出し項目の詳細情報の印刷データを作成し、その印刷データをユーザコンピュータ４０に送信する（ステップＳ１８０）。
【００３１】
次に、本実施形態の印刷データ配信システム１０の動作について、具体例を挙げて説明する。ここでは、コンテンツを入手しようとするユーザのユーザＩＤが「０００１」でパスワードが「ａｂｃｄｅ」、そのユーザのユーザコンピュータ４０に接続されたプリンタ４２の製造メーカ名が○○社、機種名が××、印刷先ポートが◇◇だったとする。ウェブサーバ１２は、ユーザコンピュータ４０からログイン要求を受信し（ステップＳ１１０）、その後ログイン画面をユーザコンピュータ４０に送信し（ステップＳ１２０）、その後ユーザがログイン画面で入力したユーザＩＤ「０００１」、パスワード「ａｂｃｄｅ」をユーザコンピュータ４０から受信し（ステップＳ１３０）、ユーザＩＤ「０００１」とパスワード「ａｂｃｄｅ」との対応が正しいことをプリンタ情報ＤＢ１６ａで確認し正規ユーザであると認識したあと、コンテンツ選択画面をユーザコンピュータ４０へ送信する（ステップＳ１４０）。図４は、コンテンツ選択画面の一例を示す説明図である。このコンテンツ選択画面６０は、□□新聞ニュースの見出しを選択する画面であり、政治・経済ニュース欄６１の複数の見出し項目６１ａ，６１ａ，…や、社会ニュース欄６２の複数の見出し項目６２ａ，６２ａ，…や、スポーツニュース欄６３の複数の見出し項目６３ａ，６３ａ，…を有している。ユーザがこのコンテンツ選択画面６０に表示された複数の見出し項目の中から例えば政治・経済ニュース欄６１の最初の見出し項目６１ａをクリックすると、その見出し項目６１ａに対応する詳細記事を要求するコンテンツ要求信号がユーザコンピュータ４０からウェブサーバ１２へ送信される（ステップＳ１５０）。このコンテンツ要求信号を受信したウェブサーバ１２は、このコンテンツ要求信号をコンテンツサーバ１４へ転送し（ステップＳ１６０）、これを受信したコンテンツサーバ１４は、そのコンテンツ要求信号に応じたコンテンツ、ここではユーザが選択した見出し項目６１ａの詳細情報である図５のウェブページ７０を自己のデータベースから抽出し、それをそのままウェブサーバ１２へ送信する（ステップＳ１７０）。ウェブページ７０を受信したウェブサーバ１２は、今回の要求元であるユーザのユーザＩＤ「０００１」に対応するプリンタ情報をデータ記憶装置１６のプリンタ情報ＤＢ１６ａから抽出し、そのユーザコンピュータ４０に接続されているプリンタ４２の製造メーカ名○○社と機種名××を認識し、それらに合致するプリンタドライバをプリンタドライバＤＢ１６ｂから抽出し、そのプリンタドライバを利用してコンテンツサーバ１４から受信したウェブページ７０の印刷データを作成し、その印刷データをユーザコンピュータ４０に送信する（ステップＳ１８０）。
【００３２】
次に、ウェブサーバ１２が印刷データを生成するプログラムについて、図６のフローチャートに基づいて更に詳しく説明する。なお、このプログラムはウェブサーバ１２のハードディスクに記憶されている。まず、このプログラムが開始されると、ウェブサーバ１２は、コンテンツサーバ１４から送信されてきたウェブページの１ページ分を今回のプリンタドライバの各種設定値を参照して印刷データに変換する（ステップＳ２００）。続いて、その印刷データを先ほどのプリンタドライバの各種設定値を参照してイメージデータ（印刷プレビュー時のデータ）に展開し（ステップＳ２１０）、そのイメージデータが印刷用紙１枚に収まっているか複数枚にまたがっているかを判定する（ステップＳ２２０）。印刷用紙のスタイルは、プリンタ情報に含まれる基本レイアウトつまり用紙サイズ、印刷可能領域、フォントサイズ、段組数、画像省略の有無、１ページあたりの行数、１行あたりの文字数などによって決められ、ステップＳ２２０ではそのスタイルで印刷したときに印刷用紙が何枚必要になるかを求める。そして、ステップＳ２２０でイメージデータが印刷用紙１枚に収まっているときには、その印刷データをそのままユーザコンピュータ４０へ送信し（ステップＳ２３０）、その後ステップＳ２５０に進む。一方、ステップＳ２２０でイメージデータが印刷用紙複数枚にまたがっているときには、印刷用紙１枚に収まるように縮小率を求め、元の印刷データにその縮小率を乗じた印刷データを生成し、その印刷データをユーザコンピュータ４０へ送信し（ステップＳ２４０）、ステップＳ２５０に進む。ステップＳ２５０では、全ウェブページを処理したか否かを判定し、まだ処理していないウェブページが残っているときには再びステップＳ２００に戻り、全ウェブページを処理したときにはこのプログラムを終了する。
【００３３】
上述したステップＳ２４０においては、例えば次のようにして縮小率を求める。図７は縮小率を求めるときの一例を表す説明図であり、上段は未処理の印刷データのイメージデータ、下段は処理後の印刷データのイメージデータである。図７の上段のように、１枚目（上段左図）のイメージデータの右端が印刷可能領域の右端と一致していて２枚目（上段右図）のイメージデータの右端が印刷可能領域の右端と一致していないとき、印刷可能領域の左右幅（Ｗ１）と２枚目のイメージデータの左右幅（ｗ１）との和を求め、縮小率つまりＷ１／（Ｗ１＋ｗ１）を求め、元の印刷データにその縮小率を乗じたものを新たな印刷データとする。その新たな印刷データのイメージデータを図７の下段に示す。このように左右幅の調整を行うことによりイメージデータが印刷用紙１枚に収まったときには、その印刷データをユーザコンピュータ４０へ送信する。
【００３４】
図８は縮小率を求めるときの別の例を表す説明図であり、左側は未処理の印刷データのイメージデータ、右側は処理後の印刷データのイメージデータである。図８の左側のように、１枚目（左側上図）のイメージデータの下端が印刷可能領域の下端と一致していて２枚目（左側下図）のイメージデータの下端が印刷可能領域の下端と一致していないとき、印刷可能領域の上下幅（Ｗ２）と２枚目のイメージデータの上下幅（ｗ２）との和を求め、縮小率つまりＷ２／（Ｗ２＋ｗ２）を求め、元の印刷データにその縮小率を乗じたものを新たな印刷データとする。その新たな印刷データのイメージデータを図８の右側に示す。このように上下幅の調整を行うことによりイメージデータが印刷用紙１枚に収まったときには、その印刷データをユーザコンピュータ４０へ送信する。
【００３５】
なお、ウェブページによっては左右幅の調整か上下幅の調整のいずれか一方を行うだけでイメージデータが印刷用紙１枚に収まることがあるが、いずれか一方の調整だけではイメージデータが印刷用紙１枚に収まらないときもある。そのようなときには、もう一方の調整を行うことによりイメージデータが印刷用紙１枚に収まるようにする。
【００３６】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のコンテンツサーバ１４が本発明のコンテンツ記憶手段に相当し、データ記憶装置１６がプリンタプロファイル記憶手段手段に相当し、プリンタ情報ＤＢ１６ａ及びプリンタドライバＤＢ１６ｂがプリンタのプロファイルに相当する。また、ウェブサーバ１２が受信手段、印刷データ生成手段及び送信手段に相当する。
【００３７】
以上詳述した本実施形態では、印刷データ配信システム１０からユーザコンピュータ４０へ送信されるコンテンツの印刷データは、そのユーザコンピュータ４０に接続されたプリンタ４２で印刷可能な形式で送信されるため、ユーザは限られたプリンタ（つまりプリンタ４２）でしかそのコンテンツを印刷できない。したがって、この印刷データ配信システム１０によれば、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷を規制できる。
【００３８】
また、ウェブページ１ページ分の内容は本来同じ印刷用紙に印刷されるべきであるが、本実施形態では同じ印刷用紙に印刷されるように印刷データを生成するため、例えば印刷用紙のページの右端が切れて残りが次のページに印刷されてしまったり（図７の上段参照）、次のページに数行だけ印刷されてしまったり（図８の左側参照）することがなく、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【００３９】
更に、印刷データはプリンタ情報ＤＢ１６ａに記憶されているユーザの希望する基本レイアウトを参照して印刷データを生成するため、ユーザの希望する基本レイアウトを尊重した印刷データがユーザコンピュータ４０に送信され、ユーザの満足度が高くなる。
【００４０】
なお、本発明は上述した実施形態に何等限定されるものではなく、種々の形態で実施し得ることはいうまでもない。
【００４１】
例えば、上述した実施形態では、印刷データをイメージデータに展開したときに印刷用紙複数枚にまたがった場合には縮小して印刷用紙１ページに収まるようにしたが、プリンタ情報の基本レイアウトを変更して印刷用紙１ページに収まるようにしてもよい。具体的には、印刷用紙１ページあたりの行数を増やしたり１行あたりの文字数を増やしたりフォントサイズを小さくしたり印刷可能領域をできる限り大きくしたりして印刷用紙１ページに収まるようにしてもよい。こうすれば、上述した実施形態と同様、本来同じ印刷用紙に印刷されるべき内容については同じ印刷用紙に印刷されるため、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【００４２】
また、上述した実施形態では、ウェブページ１ページ分の印刷データを生成する際、印刷用紙１ページに収まるように縮小して印刷データを生成し直したが、ウェブページ１ページ分の印刷データをイメージデータに展開したときに印刷用紙の最終ページの印刷領域の上下幅が予め定めた下限値ＷＬＯＷ　（例えば図７の上下幅Ｗ２の３分の１）以下だったときには最終ページの内容がその前ページに収まるように印刷データを生成し直し、下限値ＷＬＯＷ　を上回るときにはそのままユーザコンピュータ４０へ送信してもよい。こうすれば、最終ページがほとんど白紙となるような事態を避けることができ、ユーザコンピュータ側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。あるいは、ウェブページ１ページ分の印刷データを生成する際、印刷データをイメージデータに展開したときに印刷用紙複数枚にまたがる場合には、各印刷用紙あたりの印刷量が略均等となるように印刷データを生成し直してもよい。こうすれば、最終ページがほとんど白紙となるような事態を避けることができ、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷を良好に行うことができる。
【００４３】
更に、上述した実施形態の図３において、次のようにしてもよい。即ち、ステップＳ１１０〜ステップＳ１７０の送受信を行ったあと、ウェブサーバ１２はコンテンツサーバ１４から受信したコンテンツを通常のウェブページとしてユーザコンピュータ４０に送信する。このウェブページは、図９に示すようにスクロールバー７５を上下させることでディスプレイ上でウェブページの全体をみることができるものであるが、ウェブブラウザの印刷機能は利用できないように設定され、プラグインの印刷ボタン７６からのみ印刷することが可能となっている。そして、この印刷ボタン７６をクリックすると、ユーザコンピュータ４０はインターネット２０を介してウェブサーバ１２にそのコンテンツの印刷要求を送信する。これを受信したウェブサーバ１４は、印刷要求があったコンテンツにつき、既述の図６のステップＳ２００〜Ｓ２５０の処理を実行し、その後印刷データをユーザコンピュータ４０へと送信する。こうすれば、ユーザは通常どおりウェブページをユーザコンピュータ４０のディスプレイ上で確認することができ、そのウェブページの印刷を希望する場合には印刷ボタン７６をクリックすることにより印刷データを取得することができる。あるいは、ユーザがプラグインの印刷ボタン７６をクリックしたとき、ユーザコンピュータ４０はインターネット２０を介してコンテンツサーバ１４に所定のコンテンツの印刷要求を送信してもよく、これを受信したコンテンツサーバ１４は、印刷要求があったコンテンツをウェブサーバ１２へ送信し、これを受信したウェブサーバ１２は、既述の図６のステップＳ２００〜Ｓ２５０の処理を実行し、その後印刷データをユーザコンピュータ４０へと送信してもよい。この場合も、ユーザは通常どおりウェブページをユーザコンピュータ４０のディスプレイ上で確認することができ、そのウェブページの印刷を希望する場合には印刷ボタン７６をクリックすることにより印刷データを取得することができる。
【００４４】
更にまた、上述した実施形態において、印刷データをユーザコンピュータ４０に送信する際、その印刷データに印刷先ポートを付してユーザコンピュータ４０へ送信し、その印刷先ポートに接続されたプリンタ４２しかその印刷データを印刷できないようにしてもよい。こうすれば、ユーザコンピュータ４０側ではプリンタ４２でしか印刷データを印刷することができないため、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷を確実に規制できる。また、プリンタ４２と同じ機種のプリンタであっても、プリンタ情報ＤＢ１６ａに登録されたプリンタでないと印刷できなくなる。
【００４５】
そしてまた、上述した実施形態において、ウェブサーバ１２は、ユーザコンピュータ４０へ送信する印刷データに応じてユーザコンピュータ４０側への課金額を算出しユーザからその金額を徴収してもよい。この場合、ユーザコンピュータ４０側でのコンテンツの印刷は規制されているため、その規制の程度に応じて適切に料金を設定することができる。例えば、コンテンツの印刷を行うプリンタが複数台の場合にはプリンタが１台の場合よりも課金額を高くしてもよいし、印刷データのデータ量が多いほど課金額を高くしてもよい。
【００４６】
そして更に、上述した実施形態ではマスメディア情報をコンテンツとする場合について説明したが、コンテンツは特にマスメディア情報に限られるものではなく、どのようなものであってもよい。例えば写真とか絵などであってもよい。
【００４７】
そして更にまた、上述した実施形態では、印刷データ配信システム１０を複数のサーバ１２，１４とデータ記憶装置１６とで構成したが、一つのサーバで構成してもよいし、更に多数のサーバや他の装置を組み合わせて構成してもよい。
【図面の簡単な説明】
【図１】本実施形態の印刷データ配信システムの概略構成図である。
【図２】データ記憶装置に記憶された各種データベースの説明図である。
【図３】通信状態を時系列的に表した説明図である。
【図４】コンテンツ選択画面の一例を示す説明図である。
【図５】コンテンツ要求信号に応じたコンテンツの説明図である。
【図６】印刷データを生成するプログラムのフローチャートである。
【図７】印刷データの縮小率を求めるときの一例を表す説明図である。
【図８】印刷データの縮小率を求めるときの別例を表す説明図である。
【図９】別の実施形態のウェブページ７０の説明図である。
【符号の説明】
１０…印刷データ配信システム、１２…ウェブサーバ、１４…コンテンツサーバ、１６…データ記憶装置、１８…ネットワークケーブル、２０…インターネット、４０…ユーザコンピュータ、４２…プリンタ、６０…コンテンツ選択画面、６１ａ，６２ａ，６３ａ…見出し項目、７０…ウェブページ、７５…スクロールバー、７６…印刷ボタン、１６ａ…プリンタ情報ＤＢ、１６ｂ…プリンタドライバＤＢ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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