(57)【要約】【課題】ネットワーク環境において新規ユーザがサービスを利用しやすくする。【解決手段】ユーザが使用するクライアント装置と、ユーザにサービスを提供する印刷関連サービス装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とがネットワークを介して接続されている環境において、印刷関連サービス装置はコミュニケーションサービス装置にアクセスしてユーザ情報を収集し、その収集情報から新規ユーザを検出すると、新規ユーザにコミュニケーションサービス装置を通して当該印刷関連サービス装置の利用のための情報を通知する。【選択図】　図４
2004102680.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザに使用されるクライアント装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とにネットワークを介して接続されていて、ユーザにサービスを提供する印刷関連サービス装置であって、
コミュニケーションサービス装置にアクセスして、コミュニケーションサービス装置に記憶されているユーザ情報を収集し、データベースに記憶するユーザ情報取得手段と、
データベースを参照して、収集したユーザ情報から新規ユーザの有無を判断する監視手段と、
新規ユーザを検出すると、コミュニケーションサービス装置を通して新規ユーザに印刷関連サービス装置の利用に必要な情報を通知する送信手段と
を備える印刷関連サービス装置。
【請求項２】
前記の印刷関連サービス装置は、プリンタ、スキャナを含むデバイス、複数のデバイスを管理するためのデバイス管理サービスまたは文書管理サービスを備えた装置であることを特徴とする請求項１に記載された印刷関連サービス装置。
【請求項３】
前記の印刷関連サービス装置の利用に必要な情報は、印刷関連サービスの位置、アクセス方法またはそれに含まれるモジュールである、ことを特徴とする請求項１または２に記載された印刷関連サービス装置。
【請求項４】
ユーザが使用するクライアント装置と、ユーザにサービスを提供する印刷関連サービス装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とがネットワークを介して接続されている環境において、
印刷関連サービス装置は、コミュニケーションサービス装置にアクセスしてユーザ情報を収集し、
その収集情報から新規ユーザを検出し、
新規ユーザにコミュニケーションサービス装置を通して当該印刷関連サービス装置の利用のための情報を通知する
サービス提供方法。
【請求項５】
前記のコミュニケーションサービス装置におけるユーザ情報は、当該コミュニケーションサービス装置の管理者またはユーザ自身が登録することを特徴とする請求項４に記載されたサービス提供方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ユーザが使用するクライアント装置と、ユーザにサービスを提供するサービス装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とが接続されたネットワークシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
昨今のオフィスにおいて、ネットワークを介して種々のサービスをクライアント（ＰＣなど）に提供する環境が増えてきている。プリンタなどの各種デバイスや文書サーバなどのサービスも、インターネット技術を利用したネットワーク経由で提供される。また、グループ内のユーザが所有する情報をファイルする装置と、この情報の共有を可能とする管理サーバが、特開平２００２−１４９３０号公報（特許文献１）に記載されている。
【特許文献１】
特開平２００２−１４９３０号公報
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
ユーザは、ネットワークを介して、たとえば、プリンタ、スキャナ、文書ファイルなどのサービスを利用できる。しかし、ユーザが新規にネットワークに接続した場合、利用できるための情報が公開・共有されていなければ、新規ユーザは、そのようなサービスを利用したくても、次のような問題に遭遇する。
（１）どこにサービスがあるのかわからない（サービスの所在）。
（２）どうすれば利用できるのかわからない（サービスの利用方法）。
（３）必要なモジュールが手に入らない（ソフトウェア配布方法）。
したがって、ユーザが、サービスの所在（物理的位置、ネットワークアドレスなど）、サービスの利用方法（ログイン方法、サービスポート番号など）、モジュール（プリンタドライバ、プラグインソフトウェア、クライアントソフトウェアなど）を容易に入手できるようにすることが望ましい。このために、ネットワークに接続しているユーザに対して、定期的にサービスの所在やサービスの利用方法を通知することも考えられるが、この場合、従来からのユーザに対しても通知が行われることになり、無駄なトラフィックが発生する。
【０００４】
本発明の目的は、ネットワーク環境において新規ユーザがサービスを利用しやすくすることである。
【０００５】
【課題を解決するための手段】
本発明に係る印刷関連サービス装置は、ユーザに使用されるクライアント装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とにネットワークを介して接続されていて、ユーザにサービスを提供する印刷関連サービス装置であって、コミュニケーションサービス装置にアクセスして、コミュニケーションサービス装置に記憶されているユーザ情報を収集し、データベースに記憶するユーザ情報取得手段と、データベースを参照して、収集したユーザ情報から新規ユーザの有無を判断する監視手段と、新規ユーザを検出すると、コミュニケーションサービス装置を通して新規ユーザに印刷関連サービス装置の利用に必要な情報を通知する送信手段とを備える。印刷関連サービス装置とは、個々のユーザに提供されるサービスを提供する装置である。コミュニケーションサービス装置とは、ネットワーク内のユーザ（クライアント）の間の情報交換のためのサービスを行う装置である。
【０００６】
前記の印刷関連サービス装置は、たとえば、プリンタ、スキャナを含むデバイス、複数のデバイスを管理するためのデバイス管理サービスまたは文書管理サービスを備えた装置である。また、前記のコミュニケーションサービス装置は、たとえば、メールサーバ、メーリングリストまたはグループウェアを備えた装置である。
【０００７】
前記の印刷関連サービス装置の利用に必要な情報は、印刷関連サービスの位置、アクセス方法またはそれに含まれるモジュールである。
【０００８】
本発明に係るサービス提供方法では、ユーザが使用するクライアント装置と、ユーザにサービスを提供する印刷関連サービス装置と、ユーザに対してコミュニケーションサービスを提供するコミュニケーションサービス装置とがネットワークを介して接続されている環境において、印刷関連サービス装置はコミュニケーションサービス装置にアクセスしてユーザ情報を収集し、その収集情報から新規ユーザを検出すると、新規ユーザにコミュニケーションサービス装置を通して当該印刷関連サービス装置の利用のための情報を通知する。
【０００９】
前記のコミュニケーションサービス装置におけるユーザ情報は、当該コミュニケーションサービス装置の管理者またはユーザ自身が登録する。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下、添付の図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。
オフィス内のネットワーク環境は、図１のように、複数の印刷関連サービス装置１０、複数のコミュニケーションサービス装置２０、複数のクライアント装置３０の３つのグループからなる。クライアント装置３０は、たとえばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）、ワークステーション、ＰＤＡ、携帯電話などである。印刷関連サービス装置１０とは、個々のユーザに提供されるサービスを提供する装置をいい、たとえばプリンタ、スキャナなどのデバイスや、デバイス管理サービス、文書管理サービスなどのサーバである。具体的には、ここに挙げられた機器は、広い意味で印刷に関連するサービスであるので、ここでは印刷関連サービス装置と総称する。また、コミュニケーションサービス装置２０とは、ネットワーク内のユーザ（クライアント）の間の情報交換のためのサービスを提供する装置であり、たとえばメールサーバ、メーリングリスト、グループウェア、ウェブサーバなどのサーバである。クライアント装置３０には、メールソフト、ウェブブラウザなどが備えられている。
【００１１】
図２は、印刷関連サービス装置１０の１形態であるプリンタの構成を示す。内部バス１００には、プリンタの全体制御を行うＣＰＵ１０１が接続されている。内部バス１００には、さらに、ＣＰＵ１０１が実行するプログラムや設定値を記憶するＲＯＭ１０２、ＲＡＭ１０３、ネットワークに接続するためのインターフェースＩ／Ｏ１０４、プリンタの各種状態を表示する表示部と、設定等を入力するための入力部を含む操作パネル１０５、プリンタエンジンを制御するプリンタコントローラ１０６及び各種プログラムやプリントデータを記憶するハードディスクユニット１０７が接続されている。
【００１２】
図３は、コミュニケーションサービス装置２０の１形態であるメールサーバの構成を示す。内部バス２００には、メールサーバの全体制御を行うＣＰＵ２０１が接続されている。内部バス２００には、さらに、ＣＰＵ２０１が実行するプログラムや設定値を記憶するＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ネットワークに接続するためのインターフェースＩ／Ｏ２０４、プリンタの各種状態を表示する表示部と、設定等を入力するための入力部を含む操作パネル２０５、プリンタエンジンを制御するプリンタコントローラ２０６、各種プログラムやプリントデータを記憶するハードディスクユニット２０７及びモニタ２０８が接続されている。
【００１３】
ネットワーク環境では、メールサービス、グループウェアなどのコミュニケーションサービスが提供されている。コミュニケーションサービス装置２０に属するメールサーバ、メーリングリスト、グループウェア、ウェブサーバなどは、クライアント装置３０にアクセスするユーザに対してコミュニケーション提供の場を与えており、ユーザ情報（メールアドレス、グループのメンバーアドレスなど）と、ユーザに情報を提供できる手段（メール送信、メッセージ送信）を保持している。
【００１４】
本実施形態では、印刷関連サービス装置（たとえばプリンタ、スキャナなどのデバイスや、デバイス管理サービス、文書管理サービスなどのサーバ）１０は、コミュニケーションサービス２０を利用して、クライアント装置３０にサービスを提供する。たとえば定期的にオフィス内のコミュニケーションサービス装置２０にアクセスして、ユーザ情報の取得を行う。このように自動でオフィス内メールサービス、グループウェア（以下コミュニケーションサービス）のユーザデータべ−スを監視することにより、新規ユーザを検出できる。
【００１５】
新規ユーザの登録について説明すると、たとえば、ネットワーク管理者が新規ユーザをコミュニケーションサービスに登録する（たとえばメールアドレスの設定、メーリングリストへの登録、グループウェアのグループへの追加など）。または、ユーザがコミュニケーションサービスに登録する（たとえばメールアドレスの取得、メーリングリストへの参加、グループウェアの導入）。このように、コミュニケーションサービスに登録するだけで、印刷関連サービス装置１０が新規ユーザを検出できるので、新規ユーザに対しても印刷関連サービスの情報を公開できる。
【００１６】
以上に説明したように、ネットワーク環境では、電子メールサービス、グループウェアなどのコミュニケーションサービスが提供されている。印刷関連サービスは、コミュニケーションサービスを利用することで、ユーザ情報を収集し、新規ユーザを検出する。そして、新規ユーザに情報通知を行い、ユーザが印刷関連サービスを利用可能な状態まで設定する。すなわち、新規ユーザがコミュニケーションサービスに追加されたことを認識すると、印刷関連サービスは、プッシュ型の情報発信を行う。たとえば、そのユーザに対して印刷関連サービスの案内からインストールまでを行う。このとき、情報は新規ユーザのみに送られ、その他の情報が不要な人には情報を流さない。たとえば、メールサービスが導入されると、はじめは全員に情報を発信するが、その後は、転勤者などの新人のみに情報を発信する。または、ユーザは、情報の利用及び共有化のために、コミュニケーションサービスを利用して、メールソフトウェア、ウェブブラウザ、グループウェアなどでアクセスを行い、印刷関連サービスの情報を受信する。
【００１７】
以下で、このネットワークシステムについて、さらに詳細に説明する。
印刷関連サービス装置１０のデバイスやサーバは、それぞれ、ネットワークに接続したユーザが自身のサービスを利用できるための以下の情報を保持している。
（１）位置：　物理位置、ネットワークアドレスなど。
（２）アクセス方法：　ログイン方法、サービスポート番号など。
（３）モジュール：　プリンタドライバ、プラグインソフトウェア、ユーザソフトウェアなど。
印刷関連サービス側が、コミュニケーションサービスの所在を認識するのには、（１）ユーザやネットワーク管理者がマニュアルで設定する、
（２）自動でネットワークを検索しサービスを検出する、
などの方法を用いる。自動での検索方法としては、ポート番号の検査やパケットの送信元での特定などが一般的である。
【００１８】
コミュニケーションサービス装置２０のサーバなどは、それぞれ、ユーザ情報を所定のフォーマットで電子化し特定の場所に保持していて、これを基に印刷関連サービス装置１０のデバイスなどにユーザ情報を提供できる。一方、印刷関連サービス装置１０のデバイスなどでは、コミュニケーションサービス２０にアクセスしてユーザ情報を取得して、自身のデータベースに保持する。印刷関連サービス装置１０のデバイスなどがユーザ情報を収集したり、コミュニケーションサービスにリクエストすると、コミュニケーションサービスは、電子化したユーザ情報を当該デバイスなどに渡す。こうして、印刷関連サービス装置１０のデバイスなどは、コミュニケーションサービス２０から定期的にユーザ情報を収集することで、新規に追加されたユーザを認識できる。また、印刷関連サービス装置１０のデバイスなどは、認識された新規ユーザに対して、コミュニケーションサービスを通じて印刷関連サービス利用のための情報を送信できる。
【００１９】
図４は、印刷関連サービス装置１０のデバイス、サーバなどを制御するＣＰＵ（たとえばプリンタのＣＰＵ１０１）の処理ルーチンを示す。まず、所定のコミュニケーションサービス装置２０へアクセスして（Ｓ１０）、そこに登録されているユーザ情報を取得する（Ｓ１２）。次に、自身の記憶装置に記憶しているデータベースより前回取得のユーザ情報を取り出し（Ｓ１４）、前回と今回の情報を比較する（差分計算）（Ｓ１６）。その結果、新規ユーザがあると判断すると（Ｓ１８でＹＥＳ）、その新規ユーザに情報を送信する（Ｓ２０）。また、データベースを最新のデータに更新する（Ｓ２２）。他のコミュニケーションサービス装置２０に対してこれを繰り返す場合は（Ｓ２４でＹＥＳ）、ステップＳ１０に戻って処理を繰り返す。
【００２０】
印刷関連サービス装置１０において、デバイス（プリンタ、スキャナなど）とデバイス管理サービスとは、デバイス管理サービスが複数のデバイスを一括管理するという関係にある。つまり、デバイス管理サービスはデバイス利用のための情報を保持する。これを利用すれば、個々のデバイスがコミュニケーションサービス装置２０からユーザ情報を収集しなくとも、デバイス管理サービスが一括してユーザ情報の収集を代行できる。
【００２１】
また、デバイス管理サービスが、定期的にネットワークを監視し、新規デバイスを検出する能力を保持することは一般的である。この機能を利用すれば、新規の印刷関連サービス（新規デバイス）が利用可能になったことをユーザに通知できる。この場合は、新規ユーザだけでなく既存ユーザにも有用な情報を提供できる。
【００２２】
印刷関連サービスの例には、以下のものが考えられる。
（１）デバイス（プリンタ、スキャナ）のオートコンフィグレーション機能
たとえば、印刷ジョブなどを送る設定について、コミュニケーションサービス（たとえばメール）経由で設定法（ドライバ、ポートなど）を送る。ユーザーはこれをインストールして設定する。また、プリンタドライバの機能変換（更新）の場合、更新されたドライバをコミュニケーションサービス（たとえばメール）経由で送る。ユーザーはこれをインストールしてドライバを更新する。
（２）デバイス管理サービスのサービス通知機能
ウェブベースで、デバイス管理サービスがサービスを通知する。ユーザは、ＩＰアドレスを入力しサービスを受けることができる。
（３）文書管理サービスのサービス通知機能、モジュール提供機能。
文書サーバはサーバ・クライアント型のサービスを提供する。ユーザにサービス内容を通知したり、ユーザがサーバにアクセスして検索、閲覧などをするためのプログラムを配布する。
【００２３】
コミュニケーションサービスについて説明すると、電子メールの場合は、データ（ファイル）を添付できる機能を持っている。この機能を利用すると、次のことが可能になる。印刷関連サービスをユーザが利用するとき、ユーザ側にプログラムのインストールが必要である場合が多い（たとえば上述の文書サーバのプログラム）。このとき、当該印刷関連サービスは、そのプログラムを保持しているとともに、自身のネットワークアドレスやログイン情報を知っている。ユーザに対してメールでそのユーザ向けにカスタマイズしたプログラムを送付することが可能となる。つまり、ユーザが添付のプログラムをインストールすると、当該印刷関連サービスのネットワークアドレスやログイン情報がすでに入力されたオートコンフィグレーション状態でプログラムがインストールされる。これによりユーザは、自身でカスタマイズすることなく、すぐにその印刷関連サービスが利用可能となる。
【００２４】
グループウェアの場合は、カスタマイズしたプログラムを所定の場所に保管するとともに、ユーザにその保管場所を通知する。これにより、そのユーザ向けにカスタマイズしたプログラムを提供できる。
【００２５】
【発明の効果】
ネットワーク管理者は新規ユーザをコミュニケーションサービスに登録するだけで、印刷関連サービスの情報を公開できる。
ユーザは、コミュニケーションサービスに登録するだけで印刷関連サービスの情報を受信できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】ネットワーク環境の図
【図２】プリンタの構成を示すブロック図
【図３】メールサーバの構成を示すブロック図
【図４】印刷関連サービスのサービス通知処理のフローチャート
【符号の説明】
１０　印刷関連サービス装置、　　２０　コミュニケーションサービス装置、３０　ユーザグループ、　　１０１　プリンタのＣＰＵ、　　２０１　メールサーバのＣＰＵ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2004102680.tif 000006