(57)【要約】【課題】効率よく容易に画像データの出力状態が無地状態か否かを検知して、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ること。【解決手段】画像形成装置において、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮処理部１０３と、圧縮処理部１０３によって生成された圧縮データ１２１のサイズと無地状態の画像データの圧縮データサイズとを比較し、両サイズが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定する白プレーン判定部１０５と、当該判定結果に基づいて、タスクの優先順位を変更するタスクスケジューラ１１１とを備えた。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮手段と、
前記圧縮手段によって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定手段と、
前記判定手段による判定結果に基づいて、画像形成に関する処理を行う処理手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記判定手段は、前記圧縮データのサイズと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのサイズとを比較し、両サイズが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段は、前記圧縮データの先頭から無地を示すコードの連続数が所定数以上か否かを判断し、前記連続数が前記所定数以上である場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記判定手段は、前記圧縮データのコードと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのコードとを比較し、両コードが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記処理手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記タスク管理手段は、前記判定手段によって出力が無地状態と判断された画像データが所定の基準プレーン数以上連続した場合に、データ消去タスクの優先順位を他のタスクの優先順位よりも高く変更することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記基準プレーン数を設定するプレーン数設定手段をさらに備えたことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記圧縮手段は、出力対象のカラー画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記タスク管理手段は、さらに受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量に基づいて前記データ消去タスクの優先順位を変更することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記タスク管理手段は、受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量が所定の基準容量以下の場合に、前記データ消去タスクの優先順位を高く変更することを特徴とする請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記基準容量を設定する基準容量設定手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記タスクの優先順位の変更の可否を設定する優先順位可否設定手段をさらに備え、
前記タスク管理手段は、さらに前記優先順位可否設定手段によって優先順位の変更が可能の旨が設定されている場合に前記タスクの優先順位を変更することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記タスクの優先順位を設定する優先順位設定手段をさらに備え、
前記タスク管理手段は、さらに前記タスクの優先順位を、前記優先順位設定手段によって設定された優先順位に変更することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記処理手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記課金処理手段は、前記判定手段によって前記画像データが無地状態でないと判断された場合にのみ前記出力枚数を計数することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
画像形成装置によって、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態であると判定された場合にのみ、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金手段
を備えたことを特徴とする課金計数装置。
【請求項１７】
出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、
前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理ステップと、
を含むことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１８】
出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、
前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理ステップと、
を含むことを特徴とする課金方法。
【請求項１９】
出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、
前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理ステップと、
をコンピュータに実行させる画像形成プログラム。
【請求項２０】
出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、
前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、
前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理ステップと、
をコンピュータに実行させる課金プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、出力対象の画像データの出力状態が無地状態か否かを判定することができる画像形成装置、画像形成方法、画像形成プログラム、および画像データの出力状態が無地状態か否かの判定結果によって課金処理を行う課金計数装置、課金方法、課金プログラムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
画像形成装置の電子写真プロセスにより印刷出力を行う際、モノクロ印刷ではＫ（黒）色１プレーン、カラー印刷では必要に応じてＣＭＹＫ（青赤黄黒）各色最大４プレーンに、ホストコンピュータで作成した画像データをビットマップ展開してイメージデータに変換する。変換したイメージデータの１プレーン、あるいは、指定された色の各プレーンを、印刷出力する処理プロセスの起動により描画している。
【０００３】
ホストコンピュータで画像データを生成するとき、ビットマップ展開するとき、またイメージデータを出力するとき、それぞれで描画する色の有無を検知し、描画しない色のイメージデータの出力や印刷プロセスの起動、あるいは、各色の描画回数計測、印刷枚数計測の制御を行っているが、指定領域のクリッピングやマスク、印刷データの濃度によってはディザ、γ変換等、様々な要因で、ビットマップ展開してイメージデータを作成した結果、描画点のないプレーン（白プレーン）のビットができ、不要なプレーンの描画が行われてしまうことがある。
【０００４】
そして、前述の白プレーンを検知する手段として、各プレーンのビットをトレースし描画点の有無を検出する等の手段があるが、印刷処理の高速化、効率化が進む中、はなはだ効率が悪い。また、コスト低減のためのメモリ容量削減の中でスループットを確保するため、ビットマップ展開したイメージデータを圧縮することによってメモリ使用効率を上げる手法も一般的によくとられている。
【０００５】
例えば、この印刷処理の高速化、高効率化の処理として、特許文献１に記載のプリンタは、上位装置から１ライン単位で色成分毎にデータを受信し、受信バッファに記憶し、レンダリング回路により、各色成分のデータを、複数ピクセル分一括して読み出す。これにより、ホストコンピュータからプリンタにデータを送信する場合に、４色分のデータを１ピクセル分ずつ送信せず、各色１ライン分ずつ送信して、プリンタ側の受信バッファのアクセス回数を減少させて処理速度の効率化を図っている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−９６８１６号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
従来の方式では、描画点のないプレーン（白プレーン）のイメージデータができることがあり、その際、このような白プレーンを効率的に検知することはできず、また、印刷装置内のイメージメモリ部に格納された画像データを、ビットマップ展開したイメージデータ（ページ単位）の全てを比較確認して、全部が白（該当ページの印刷出力が白紙となる場合）であることが確認されたら、課金カウンタをカウントアップしないという方式を採用していた。
【０００８】
しかしながら、この方式において、最近の高解像度化した印刷装置では、例えば、１２００ＤＰＩの印刷処理が可能な装置の場合に、Ａ３サイズ画像の印刷出力するためにメモリ容量として３４ＭＢが必要となる。そして、印刷装置における、全てのビットマップ展開したイメージデータの比較を行うと、大量の比較演算が必要になり、パフォーマンスを低下させる原因となっていた。
【０００９】
この発明は上記に鑑みてなされたもので、効率よく容易に画像データの出力状態が無地状態か否かを検知して、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる画像形成装置、課金計数装置、画像形成方法、課金方法、画像形成プログラムおよび課金プログラムを得ることを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するため、請求項１にかかる発明は、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮手段と、前記圧縮手段によって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定手段と、前記判定手段による判定結果に基づいて、画像形成に関する処理を行う処理手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１１】
この請求項１の発明によれば、判定手段によって、画像データの圧縮データの情報に基づいて、画像データの出力が無地状態か否かを判定し、その判定結果に基づいて画像形成に関する処理を行うことで、ビットマップ展開したイメージデータの比較を行うことなく無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００１２】
また、請求項２にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記圧縮データのサイズと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのサイズとを比較し、両サイズが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする。
【００１３】
この請求項２の発明によれば、判定手段は、前記圧縮データのサイズと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのサイズとを比較し、両サイズが一致する場合に、画像データの出力が無地状態であると判定することで、圧縮データのサイズがわかればビットマップ展開したイメージデータの比較を行うことなく無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００１４】
また、請求項３にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記圧縮データの先頭から無地を示すコードの連続数が所定数以上か否かを判断し、前記連続数が前記所定数以上である場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする。
【００１５】
この請求項３の発明によれば、判定手段によって、圧縮データの先頭から無地を示すコードの連続数が所定数以上か否かを判断し、連続数が前記所定数以上である場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することで、圧縮データのコードを全て比較しなくても無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００１６】
また、請求項４にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記判定手段は、前記圧縮データのコードと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのコードとを比較し、両コードが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することを特徴とする。
【００１７】
この請求項４の発明によれば、判定手段は、圧縮データのコードと、印刷状態が無地状態となるイメージデータを圧縮した圧縮データのコードとを比較し、両コードが一致する場合に、前記画像データの出力が無地状態であると判定することで、無地状態か否かをより正確性に判定することができる。
【００１８】
また、請求項５にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記処理手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理手段を備えたことを特徴とする。
【００１９】
この請求項５の発明によれば、タスク管理手段によって、判定手段の判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更することで、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００２０】
また、請求項６にかかる発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記タスク管理手段は、前記判定手段によって出力が無地状態と判断された画像データが所定の基準プレーン数以上連続した場合に、データ消去タスクの優先順位を他のタスクの優先順位よりも高く変更することを特徴とする。
【００２１】
この請求項６の発明によれば、タスク管理手段によって、判定手段によって出力が無地状態と判断された画像データが所定の基準プレーン数以上連続した場合に、データ消去タスクの優先順位を他のタスクの優先順位よりも高く変更することで、次に出力要求するページが無地状態が続く場合、印刷が完了したページを消去する処理タスクの優先順位が高いため優先的に行われ、後続のページに必要なメモリを早期に確保することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００２２】
また、請求項７にかかる発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記基準プレーン数を設定するプレーン数設定手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００２３】
この請求項７の発明によれば、基準プレーン数を設定するプレーン数設定手段をさらに備えたことで、優先順位変更の基準となる無地状態が続くページ数を自在に変更することができ、印刷対象の画像データに応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００２４】
また、請求項８にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記圧縮手段は、出力対象のカラー画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成することを特徴とする。
【００２５】
この請求項８の発明によれば、圧縮手段によって、出力対象のカラー画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成することで、カラー画像データに対しても無地状態か否かの判定を効率よく行うことができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００２６】
また、請求項９にかかる発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記タスク管理手段は、さらに受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量に基づいて前記データ消去タスクの優先順位を変更することを特徴とする。
【００２７】
この請求項９の発明によれば、タスク管理手段によって、さらに受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量に基づいて前記データ消去タスクの優先順位を変更することで、画像メモリ領域の残容量を考慮してタスクの優先順位を変更することができ、画像メモリ領域の容量に応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００２８】
また、請求項１０にかかる発明は、請求項９に記載の画像形成装置において、前記タスク管理手段は、受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量が所定の基準容量以下の場合に、前記データ消去タスクの優先順位を高く変更することを特徴とする。
【００２９】
この請求項１０の発明によれば、タスク管理手段は、受信した画像データを格納する画像メモリ領域の残容量が所定の基準容量以下の場合に、前記データ消去タスクの優先順位を高く変更することで、画像メモリ領域の残容量が少ない場合に空き容量を増加させることができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００３０】
また、請求項１１にかかる発明は、請求項１０に記載の画像形成装置において、前記基準容量を設定する基準容量設定手段をさらに備えたことを特徴とする。
【００３１】
この請求項１１の発明によれば、基準容量を設定する基準容量設定手段をさらに備えたことで、画像メモリ領域の全容量に応じて基準容量を自在に変更することができ、画像メモリ領域の全容量に応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００３２】
また、請求項１２にかかる発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記タスクの優先順位の変更の可否を設定する優先順位可否設定手段をさらに備え、前記タスク管理手段は、さらに前記優先順位可否設定手段によって優先順位の変更が可能の旨が設定されている場合に前記タスクの優先順位を変更することを特徴とする。
【００３３】
この請求項１２の発明によれば、優先順位可否設定手段によって、タスクの優先順位の変更の可否を設定し、タスク管理手段によって優先順位可否設定手段によって優先順位の変更が可能の旨が設定されている場合にタスクの優先順位を変更することで、画像データが無地状態か否かによって一律にタスクの優先順位が変更されることが回避され、画像形成装置の処理状況によってタスクの優先順位を変更するか否かを利用者が決定することができ、画像形成装置の処理状況を考慮して印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００３４】
また、請求項１３にかかる発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記タスクの優先順位を設定する優先順位設定手段をさらに備え、前記タスク管理手段は、さらに前記タスクの優先順位を、前記優先順位設定手段によって設定された優先順位に変更することを特徴とする。
【００３５】
この請求項１３の発明によれば、優先順位設定手段によってタスクの優先順位を設定し、タスク管理手段によって、タスクの優先順位を、前記優先順位設定手段によって設定された優先順位に変更することで、タスクを所望の優先順位で実行させることができ、画像形成装置の処理状況を考慮して印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００３６】
また、請求項１４にかかる発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記処理手段は、前記判定手段の判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理手段を備えたことを特徴とする。
【００３７】
この請求項１４の発明によれば、課金処理手段によって、判定手段の判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数することで、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができる。
【００３８】
また、請求項１５にかかる発明は、請求項１４に記載の画像形成装置において、前記課金処理手段は、前記判定手段によって前記画像データが無地状態でないと判断された場合にのみ前記出力枚数を計数することを特徴とする。
【００３９】
この請求項１５の発明によれば、課金処理手段によって、判定手段によって画像データが無地状態でないと判断された場合にのみ前記出力枚数を計数することで、印刷出力が無地状態の場合にそのページ数を除外した正確な課金処理を行うことができる。
【００４０】
また、請求項１６にかかる発明は、画像形成装置によって、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態であると判定された場合にのみ、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金手段を備えたことを特徴とする課金計数装置である。
【００４１】
この請求項１６の発明によれば、課金手段によって、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態であると判定された場合にのみ、画像出力に課金するための出力枚数を計数することで、印刷出力が無地状態の場合にそのページ数を除外した正確な課金処理を行うことができる。
【００４２】
また、請求項１７にかかる発明は、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理ステップと、を含むことを特徴とする画像形成方法である。
【００４３】
この請求項１７の発明によれば、タスク管理ステップによって、判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更することで、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００４４】
また、請求項１８にかかる発明は、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理ステップと、を含むことを特徴とする課金方法である。
【００４５】
この請求項１８の発明によれば、課金処理ステップによって、判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数することで、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができる。
【００４６】
また、請求項１９にかかる発明は、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更するタスク管理ステップと、をコンピュータに実行させる画像形成プログラムである。
【００４７】
この請求項１９の発明によれば、タスク管理ステップによって、判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更することで、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【００４８】
また、請求項２０にかかる発明は、出力対象の画像データをビットマップ展開したイメージデータを圧縮して圧縮データを生成する圧縮ステップと、前記圧縮ステップによって生成された圧縮データの情報に基づいて、前記画像データの出力が無地状態か否かを判定する判定ステップと、前記判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数する課金処理ステップと、をコンピュータに実行させる課金プログラムである。
【００４９】
この請求項２０の発明によれば、課金処理ステップによって、判定ステップの判定結果に基づいて、画像出力に課金するための出力枚数を計数することで、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができる。
【００５０】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる画像形成装置、課金計数装置、画像形成方法、課金方法、画像形成プログラムおよび課金プログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。以下に示す各実施の形態では、本発明における画像形成装置をプリンタ装置に適用したものである。
【００５１】
（実施の形態１）
図１は、この発明の実施の形態１であるプリンタ装置の機能的構成を示すブロック図である。図１に示すように本実施の形態１のプリンタ装置１００は、受信処理部１０１と、画像データ展開部１０２と、圧縮処理部１０３と、伸長処理部１０４と、白プレーン判定部１０５と、データ消去部１０６と、画像出力部１０７と、パラメータ設定部１０８と、プリンタ装置の基本動作を制御するＯＳ（オペレーションシステム）とを主に備えたソフトウェア構成となっている。
【００５２】
さらに、本実施の形態１のプリンタ装置１００は、主要なハードウェアとして、利用者にプリンタ装置１００に関するシステム設定などを入力させるユーザインタフェースである操作パネル１０９と、画像データや操作パネルからの設定データ等の各種データを保存するＲＡＭ１２０（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）と、プリンタエンジン１２６とを備えている。
【００５３】
受信処理部１０１は、ホストコンピュータからの印刷データを受信し、受信したデータをＲＡＭ１２０の画像メモリ領域１２３（受信バッファ）に格納する受信割り込み処理を行うものである。
【００５４】
画像データ展開部１０２は、画像メモリ領域１２３に格納された印刷対象の画像データを読み出し、読み出した印刷データをピットマップに展開したイメージデータを生成するという描画処理を行うものである。
【００５５】
圧縮処理部１０３は、展開が完了したイメージデータを圧縮して圧縮データをＲＡＭ１２０の画像メモリ領域１２３格納するものである。
【００５６】
白プレーン判定部１０５は、イメージデータ（ビットマップ）における描画点の有無を、圧縮データのサイズと、圧縮前のサイズから換算した圧縮アルゴリズムの最小サイズとを比較することによって白プレーンと判別するものである。
【００５７】
伸長処理部１０４は、印刷要求を行なったページの圧縮データを伸張して、ビデオデータを生成するものである。
【００５８】
データ消去部１０６は、プリンタエンジンで作像、転写され、印刷完了したページのイメージデータや、作業用データ、圧縮データなどをＲＡＭ１２０の画像メモリ領域１２３から削除するものである。
【００５９】
画像出力部１０７は、作像されたビデオデータのプリンタエンジンに対する印刷出力を行なうものである。
【００６０】
パラメータ設定部１０８は、操作パネル１０９の液晶画面に各種画面を表示し、操作パネル１０９からの利用者による入力を受け付けて、入力されたデータを設定データ１２４としてＲＡＭ１２０に格納するものである。設定データ１２４としては、システム設定、パフォーマンス設定、モード設定等に関する各種データが該当する。
【００６１】
これらの受信処理部１０１、画像データ展開部１０２、圧縮処理部１０３、伸長処理部１０４、白プレーン判定部１０５、データ消去部１０６、画像出力部１０７、パラメータ設定部１０８はタスク（またはプロセス）としてＯＳ１１０の管理の下、並列実行される。
【００６２】
ＯＳ１１０には、これらのタスクの管理および各タスクの優先順位の変更処理を行うタスクスケジューラ１１１が動作している。このタスクスケジューラ１１１は本発明におけるタスク管理手段を構成する。タスクスケジューラ１１１は、ＲＡＭ１２０またはＯＳ１１０内部で保持するタスク管理テーブル１２５に格納されている優先順位に従って各タスクのスケジューリングを行いながら、各タスクの並列実行の管理を行い、白プレーン判定処理の判定結果によってタスクの優先順位をタスク管理テーブル１２５上で変更する。
【００６３】
ＲＡＭ１２０の画像メモリ領域１２３には、ホストコンピュータ２０３から送信されてきた画像データ、画像データをビットマップ展開したイメージデータ、イメージデータを圧縮した圧縮データが格納されるようになっている。なお、本実施の形態ではこのように画像メモリ領域１２３をＲＡＭ１２０に設けているが、ハードディスク装置（ＨＤ）に画像メモリ領域１２３を確保して、画像データ、イメージデータ、圧縮データを格納する構成としても良い。
【００６４】
操作パネル１０９は、利用者に対してプリンタ装置１００の状態の表示を行ったり、プリンタ装置１００への指示を入力する。後述するシステム設定やパフォーマンス設定などの各入力も操作パネル１０９を介して行われる。
【００６５】
図２は本実施の形態１のプリンタ装置１００のハードウェア構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施の形態１のプリンタ装置１００は、ネットワーク２０２（例えば、ＬＡＮ）によってホストコンピュータ３に接続されている。なお、ネットワーク２０２はＬＡＮなどに限定されるものではなく、何らかの接続方式によって、プリンタ装置１００とホストコンピュータ２０３とが接続されていればよい。すなわち、通信Ｉ／Ｆ２０９を介してホストコンピュータ２０３と通信を行う接続方法として、セントロニクスＩ／ＦやＲＳ２３２Ｃがあるが、それ以外に、ＥｔｈｅｒＮｅｔやＬｏｃａｌＴａｌｋなどのネットワークであってもよい。
【００６６】
ホストコンピュータ２０３は、プリンタ装置１００に対してアプリケーションプログラムにより作成した画像データの送信、及び画像データの印刷指示を出したりする役割を持っている。
【００６７】
プリンタ装置１００は、内部にコントローラ２０４を有し、コントローラ２０４は、ＣＰＵ２０５と、コントローラ２０４の制御プログラムやフォントのパターンデータ等が格納されているＲＯＭ２０６と、ＮＶＲＡＭ等を含むＲＡＭ１２０（前述）と、上述した操作パネル１０９と接続するパネルインターフェース（Ｉ／Ｆ）２０８と、通信Ｉ／Ｆ２０９と、ハードディスク装置（ＨＤ）などの記憶部２１０と、ＩＣカードＩ／Ｆ２１３と、課金カウンタ２１１と、プリンタエンジン１２６と、プリンタエンジン１２６と接続されるエンジンＩ／Ｆとを備えたハードウェア構成となっている。
【００６８】
プリンタ装置１００には記憶装置が接続もしくは内蔵される記憶部２１０を有しており、記憶部２１０には、ＩＣカードＩ／Ｆ２１３を介して外部よりフォントデータやプログラムを供給することができる。
【００６９】
ＣＰＵ２０５は、ＲＯＭ２０６に組み込まれている上記受信処理部１０１、画像データ展開部１０２等の各部の処理プログラムを実行し、各種のプリンタ装置１００の制御動作を行う。
【００７０】
操作パネル１０９は、パネルＩ／Ｆ２０８を介して接続されており、操作パネル１０９から入力はパネルＩ／Ｆ２０８を介してパラメータ設定部１０８に入力されるようになっている。
【００７１】
課金カウンタ２１１は、課金用のカウンタ管理を行うモジュールであって、本発明における課金計数装置を構成する。課金カウンタ２１１は、ハードウエアにより構成しても、ソフトウエアにより構成しても構わない。
【００７２】
エンジンＩ／Ｆ２１２は、プリンタエンジン１２６とコマンド及びステータスや、印刷データの通信を行い、プリンタエンジン１２６において、実際に印刷用紙に印字を行う。
【００７３】
次に、以上のように構成された本実施の形態１のプリンタ装置１００による印刷処理について説明する。図３は、プリンタ装置１００による印刷処理の全体の流れを示すフローチャートである。
【００７４】
まず、ホストコンピュータ２０３から印刷対象の画像データが送られてくると、割り込みが入って画像データを受信処理部１０１によって受信し、受信した画像データを画像メモリ領域１２３に格納する（ステップＳ３０１）。なお、ホストコンピュータ２０３から送られてくる画像データはビットマップ展開されたイメージデータの場合もある。
【００７５】
次に、画像データ展開部１０２によって、画像メモリ領域１２３に格納された印刷対象の画像データを読み出し、読み出した画像データをピットマップに展開したイメージデータ１２２を生成する（ステップＳ３０２）。そして、画像データ展開部１０２は、イメージデータの作成完了通知（描画処理完了通知）を白プレーン判定部１０５のタスク（プロセス）に送信する（ステップＳ３０３）。
【００７６】
次に、圧縮処理部１０３によって、画像メモリ領域１２３のイメージデータ１２２を圧縮して圧縮データ１２１をＲＡＭ１２０の画像メモリ領域１２３格納する（ステップＳ３０４）。なお、本実施の形態１では圧縮方式は特に限定されない。
【００７７】
そして、白プレーン判定部１０５によって圧縮データ１２１からイメージデータ１２２（ビットマップ）における描画点の有無、すなわち白プレーンか否かを判定処理を行う（ステップＳ３０５）。この判定処理については後述する。
【００７８】
白プレーン判定処理が完了したら、伸長処理部１０４によって、圧縮データ１２１を伸張し、プリンタエンジン１２６に送出するビデオデータを生成する（ステップＳ３０６）。
【００７９】
そして、画像出力部１０７によって、作像されたビデオデータをプリンタエンジン１２６に送出し、印刷出力を行なう（ステップＳ３０７）。画像出力部１０７は、印刷ページの印刷排紙が完了したか否かをチェックし（ステップＳ３０８）、印刷ページの排紙の完了待ち状態となる（ステップＳ３０９）。
【００８０】
そして、印刷ページの排紙が完了したら、データ消去部１０６によって、画像メモリ領域１２３に保存されている、印刷ページに関する画像データ、イメージデータ、圧縮データ、ビデオデータ、その他作業用データなどを削除する（ステップＳ３１０）。このようなステップＳ３０１からＳ３１１までの処理を、全ての印刷ページに対して繰り返し行う（ステップＳ３１１）。
【００８１】
このようなステップＳ３０１からＳ３１１までの一連の処理は、１ページに対する処理であるが、２ページ目、３ページ目の画像データが順次送られてくると、１ページ目の一連の処理の完了を待たずに、２ページ目、３ページ目の画像データの印刷の一連の処理を、並列実行するようになっている。このとき、各部の処理は、タスク管理テーブル１２５に設定された優先順位に従って行われる。これらの優先順位は処理するデータを滞留することなくイメージデータの描画が完了した各プレーンを優先的に圧縮格納し、１ページ分の描画、圧縮格納が完了すると優先的に伸長処理、印刷出力を行うよう考慮されている。また、印刷出力の処理が、受信処理より優先順位を高くして、プリンタエンジンの作像動作と同期してイメージデータを出力する必要があるため、遅延しないよう優先順位を上位にしている。
【００８２】
次に、本実施の形態１のプリンタ装置１００による白プレーン判定処理について説明する。図４は、白プレーン判定部１０５による白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。
【００８３】
白プレーン判定部１０５は、画像データ展開部１０２から１ページのイメージデータ作成処理完了通知を受信すると（ステップＳ４０１）、画像メモリ領域１２３に保存されている画像データの圧縮データ１２１のサイズを取得する（ステップＳ４０２）。そして、白紙状態の画像データの圧縮データサイズと取得した圧縮データ１２１のサイズとを比較する（ステップＳ４０３）。すなわち、習得した圧縮データのサイズと、圧縮前のサイズから換算した圧縮アルゴリズムの最小サイズとを比較する。ここで、無地状態の圧縮データサイズは、印刷動作時に自動的に作成するようにしてもよいし、印刷動作前に予め作成しＲＡＭ１２０等に格納したものを呼び出すようにしておいてもよい。
【００８４】
そして、両サイズが等しい場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態である白プレーンであると判断し、グローバル変数としてあるいはＲＡＭ１２０等にデータとして格納されている白プレーン数（初期値＝０）を１だけ増加する（ステップＳ４０４）。かかる白プレーン数は、後述する優先順位変更処理で参照される。一方、取得したサイズと白紙状態の画像データの圧縮データサイズが等しくない場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態でない、すなわち白プレーンでないと判断し、白プレーン数の増加は行わない。
【００８５】
次に、タスクスケジューラ１１１による白プレーン判定結果に基づくタスク変更処理について説明する。図５は、タスクスケジューラ１１１によるタスク変更処理の手順を示すフローチャートである。
【００８６】
タスクスケジューラ１１１は、まず白プレーン判定部１０５によって設定された白プレーン数の値が２以上であるか否かを判断する（ステップＳ５０１）。すなわち、ホストコンピュータから送られてきた数ページ分の画像データを順次、展開，圧縮，描画点のない白プレーン判定，伸長，印刷出力を行う際、次に出力要求するページの白プレーンが２プレーン以上であるか否かを判断する。
【００８７】
そして、２プレーン以上であった場合には、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去処理タスクの下位になるように、タスク管理テーブル１２５を変更する（ステップＳ５０２）。図６は、タスク管理テーブル１２５の一例および優先順位の変更の一例を示す説明図である。図６の例では、２ページ目の画像データに対する伸長処理タスクの優先順位が１ページ目の画像データのデータ消去処理タスクの優先順位より下位になるように変更されている。
【００８８】
一方、白プレーン数が２より小さい場合、すなわち、次に出力要求するページの白プレーンが２プレーンより小さい場合には、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去の処理タスクの上位にする（ステップＳ５０３）。
【００８９】
このように制御することにより、次に出力要求するページの白プレーンが多い場合、伸長、復元するプレーンが少ないため伸長処理タスクの処理負荷が軽く、また、印刷が完了したページを消去する処理タスクの優先順位が高いため優先的に行われ、後続のページに必要なメモリを早期に確保してスループットの向上を図ることができる。
【００９０】
なお、本実施の形態１のプリンタ装置１００では、白プレーンの検出により印刷処理の効率化を図るために、次に出力要求するページの白プレーンが２プレーン以上であった場合に、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去処理タスクの下位にするようにしているが、前記処理タスクの優先順位を次に出力要求するページの白プレーンの数によって変えるか、変えずに印刷するかを選択して、設定できるようにすることも可能である。このように構成した場合には、描画したデータによっては、圧縮、あるいは伸長する際の処理時間が変動するため、伸長処理タスクの優先順位を下げると、出力ページの伸長復元が、プリンタエンジン１２６のイメージデータ出力の要求に対してタイミング的なマージンが減少したり、追従できなくなる場合などに対応することができる。
【００９１】
また、本実施の形態１のプリンタ装置１００では、白プレーン判定処理結果によって、データ消去処理タスクと伸長処理タスクの優先順位を変更しているが、他の処理タスクの優先順位の変更を行うように構成しても良い。
【００９２】
次に、本実施の形態１のプリンタ装置１００におけるプリンタエンジン１２６について説明する。図７は、プリンタエンジン１２６の概略を示す構成図であり、タンデム方式のフルカラーのプリンタ装置である。
【００９３】
図７に示すカラープリンタ装置は、１つの手差しトレイ７２０と２つの給紙カセット（第１，第２給紙トレイ７２１ｂ，７２１ａ）の３つの給紙トレイを持ち、手差しトレイより給紙された印刷用紙は給紙コロにより直接レジストローラ７２２へ、また第１，第２給紙トレイ７２１ａ，７２１ｂより給紙された印刷用紙は、給紙コロにより中間ローラを経て、レジストローラ７２２に搬送され、感光体上に作像された画像が印刷用紙の先端にほぼ一致するタイミングでレジストクラッチ（図示せず）がオンされ、転写ベルト７２３へと搬送され、この転写ベルト７２３とこれに当接した紙吸着ローラ７２４とで構成される紙吸着ニップ部を通過する際、紙吸着ローラ７２４に印加されたバイアスにより転写ベルト７２３に吸着され、プロセス線速１２５ｍｍ／ｓｅｃにて搬送される。
【００９４】
次に、転写ベルト７２３に吸着された印刷用紙には、転写ベルト７２３をはさんで各色の感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙと対向した位置に配置された転写ブラシ７２６Ｋ，７２６Ｃ，７２６Ｍ，７２６Ｙにトナーの帯電極性（マイナス）と逆極性の転写バイアス（プラス）が印加されることにより、各感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙに作像された各色のトナー像がＹｅｌｌｏｗ→Ｍａｇｅｎｔａ→Ｃｙａｎ→ｂｌａｃＫの順で転写される。
【００９５】
この各色の転写工程を経た印刷用紙は、転写ベルトユニットの駆動ローラ７２７で転写ベルト７２３より曲率分離され、定着部７２８に搬送され、定着ベルト７２８ａと加圧ローラ７２８ｂにより構成される定着ニップ通過により、トナー像が印刷用紙に定着され、その後、片面プリントの場合には、ＦＤトレイ７３０へと排出される。
【００９６】
また、予め両面印刷モードを選択した場合には、定着部７２８を通過した印刷用紙は、両面反転ユニット（図示せず）に送られ、同ユニット部にて印刷用紙の表裏を反転されてから、転写ユニット下部に位置する両面搬送ユニット７３１に搬送され、再び中間ローラを経て、レジストローラ７２２に搬送され、以降は、片面プリント時に行われるプロセス動作と同様の動作を経て、定着部７２８を通過し、ＦＤトレイ７３０へと排出される。
【００９７】
さらに、このカラープリンタ装置の作像動作を詳述する。カラー画像形成部は、各色ともに感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙ、帯電ローラ、クリーニング部を有する各作像ユニットと、各現像ユニットにより構成されている。画像形成時、感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙはメインモータ（図示せず）により回転駆動され、帯電ローラに印加されたＡＣバイアス（ＤＣ成分はゼロ）により除電され、その表面電位が略−５０ｖの基準電位となる。
【００９８】
次に、感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙは、帯電ローラにＡＣバイアスを重畳したＤＣバイアスを印加することによりほぼＤＣ成分に等しい電位に均一に帯電されて、その表面電位がほぼ−５００ｖ〜−７００ｖ（目標帯電電位はプロセス制御部により決定される）に帯電される。プリンタ画像としてコントローラ４（図１参照）より送られてきた画像データは、各色毎の２値化されたＬＤ発光信号に変換されシリンダレンズ，ポリゴンモータ，ｆθレンズ，第１〜第３ミラー，及びＷＴＬレンズを介して（書き込みユニット７３２）、各色の感光体ドラム７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙ上に照射されることにより、照射された部分の感光体上表面電位が略−５０ｖとなり、画像情報に対応した静電潜像が作像される。
【００９９】
感光体ドラム上の各色画像データに対応した静電潜像は各現像ユニットによる現像工程で、現像スリーブにＡＣバイアスを重畳したＤＣ：−３００〜−５００ｖが印加されることにより、ＬＤ書き込みにより電位が低下した画像部分にのみトナー（Ｑ／Ｍ：−２０〜−３０μＣ／ｇ）が現像され、トナー像が形成される。
【０１００】
このように作像された各色の感光体上のトナー画像は、レジストローラ７２２より搬送され、紙吸着ローラ７２４のニップ通過により転写ベルト７２３上に吸着された印刷用紙上に、この転写ベルト７２３をはさんで各感光体ドラムと対向した位置に配置されている転写ブラシ７２６Ｋ，７２６Ｃ，７２６Ｍ，７２６Ｙに印加されるトナーの帯電極性とは逆極性のバイアス（転写バイアス）により転写紙上に転写される。
【０１０１】
このように実施の形態１のプリンタ装置１００では、白プレーン判定部１０５によって、圧縮データ１２１のサイズが無地状態の画像データの圧縮データサイズと比較して、画像データの出力が無地状態か否かを判定しているので、ビットマップ展開したイメージデータの比較を行うことなく無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【０１０２】
また、実施の形態１のプリンタ装置１００では、タスクスケジューラ１１１によって、白プレーン判定部１０５による無地状態か否かの判定結果によって処理タスクの優先順位を変更しているので、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【０１０３】
（白プレーン判定処理の変形例）
上記実施の形態１の白プレーン判定処理では、圧縮データのサイズと白紙状態の画像データの圧縮データサイズとを比較して、画像データが無地状態か否かを判定していたが、この他、圧縮データのコードによって画像データが無地状態か否かを判定することもできる。
【０１０４】
図８は、このような白プレーン判定部１０５による別の態様の白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。白プレーン判定部１０５は、画像データ展開部１０２から１ページのイメージデータ作成処理完了通知を受信すると（ステップＳ８０１）、画像メモリ領域１２３に保存されている画像データの圧縮データ１２１のサイズを読み出して描画点を示すコードではないコード”０”の連続数をカウントする（ステップＳ８０２）。そして、コード”０”の連続数が規定値（例えば、１０万）以上であるか否かを判断する（ステップＳ８０３）。
【０１０５】
そして、コード”０”の連続数が規定値以上である場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態である白プレーンであると判断し、グローバル変数としてあるいはＲＡＭ１２０等にデータとしての白プレーン数を１だけ増加する（ステップＳ８０４）。一方、コード”０”の連続数が規定値より小さい場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態でない、すなわち白プレーンでないと判断し、白プレーン数の増加は行わない。
【０１０６】
なお、規定値は任意に定めることができるが、高い数値に設定することにより白プレーンの判定精度を向上させることができる。
【０１０７】
また、画像データを複数のバンドに分割して圧縮データとし、各バンドの圧縮データが白か否かを判定し、すべてのバンドの圧縮データが白である場合に、画像データが無地状態であると判断するように構成してもよい。この場合、白のバンドの圧縮データは、印刷動作時に自動的に作成するようにしてもよいし、印刷動作前に予め作成しＲＡＭ１２０やＨＤ等の記憶手段に格納したものを呼び出すようにしておいてもよい。
【０１０８】
（優先順位変更処理の変形例）
上記実施の形態１のタスクスケジューラ１１は、白プレーン数の値によって処理タスクの優先順位を変更するか否かを判断していたが、この他、画像メモリ領域の残容量によって処理タスクの優先順位を変更するか否かを判断しても良い。
【０１０９】
図９は、このようなタスクスケジューラ１１１による別の態様の優先順位変更処理の手順を示すフローチャートである。
【０１１０】
タスクスケジューラ１１１は、まず白プレーン判定部１０５によって設定された白プレーン数の値が２以上であるか否かを判断する（ステップＳ９０１）。
【０１１１】
そして、２プレーン以上であった場合には、さらに画像メモリ領域の空き容量を取得する（ステップＳ９０２）。一方、白プレーン数が２プレーンより小さい場合には、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去の処理タスクの上位にする（ステップＳ９０５）。
【０１１２】
ステップＳ９０２の後、取得した空き容量が画像メモリ領域１２３の全容量の５０％以下か否かを判断する（ステップＳ９０３）。そして、５０％以下である場合には、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去処理タスクの下位になるように、タスク管理テーブル１２５を変更する（ステップＳ９０４）。一方、取得した空き容量が画像メモリ領域１２３の全容量の５０％より大きい場合には、伸長処理タスクの優先順位をデータ消去の処理タスクの上位にする（ステップＳ９０５）。
【０１１３】
このように画像メモリ領域１２３（受信バッファ）の空き残量を判定基準に加えることによって、後続する画像データ（ページ）の負荷に応じて、データ消去処理タスクが優先的に処理を行うことができ、後続ページで使用するメモリ容量を早期に確保することができる。
【０１１４】
（実施の形態２）
実施の形態１のプリンタ装置１００では、無地状態か否かを判断する際の白プレーン数、優先順位の変更となる処理タスク、変更する優先順位は予め定められており、また白プレーン判定結果によって優先順位を変更するものであったが、この実施の形態２のプリンタ装置１００は、白プレーン数、優先順位の変更となる処理タスク、変更する優先順位、優先順位の変更処理を行うか否かを、利用者の設定によって決定可能とするものである。
【０１１５】
実施の形態２のプリンタ装置１００の機能的構成は実施の形態１のプリンタ装置１００と同様である。また、白プレーン判定部１０５による判定処理の手順も実施の形態１と同様である。
【０１１６】
図１０（ａ）は操作パネル１０９に表示されるメニュー画面を示す説明図であり、図１０（ｂ）はシステム設定画面を示す説明図であり、図１０（ｃ）はパフォーマンス設定画面を示す説明図である。
【０１１７】
白プレーン数、優先順位の変更となる処理タスク、変更する優先順位、優先順位の変更処理を行うか否かの指定は、図１０（ｃ）のパフォーマンス設定画面によって行われる。このパフォーマンス設定画面は、メニュー画面の「システム設定」ボタンをタッチして表示されるシステム設定画面で「パフォーマンス設定」をタッチ操作することによって操作パネル１０９に表示される。このような各画面の操作パネル１０９への表示は、パラメータ設定部１０８によって行われる。
【０１１８】
図１０（ｃ）のパフォーマンス設定画面において、「優先順位変更」は優先順位の変更処理を行うか否かを指定するものであり、「する」を指定した場合、優先順位の変更処理が行われ、「しない」を指定した場合、優先順位の変更処理が行われないようになっている。この設定は、優先順位可否設定の設定データとして、パラメータ設定部１０８によってＲＡＭ１２０に格納される。
【０１１９】
また、「プレーン数」は優先順位変更の基準となる白プレーン数を指定するものであり、１からｎ（例えば１０）の値を指定可能となっている。この設定は、基準白プレーン数ｎの設定データとして、パラメータ設定部１０８によってＲＡＭ１２０に格納される。
【０１２０】
「処理」は、優先順位の変更対象となる処理タスクを指定するものである。この設定は、処理タスクの設定データとして、パラメータ設定部１０８によってＲＡＭ１２０に格納される。図１０（ｃ）では一つの処理タスクを指定するようになっているが、複数の処理タスクを指定可能な構成としてもよい。
【０１２１】
「優先順位」は、「処理」で指定された処理タスクの変更後の優先順を指定するものであり、１からｍ（例えば２０）の値を指定可能となっている。この設定は、優先順位ｍの設定データとして、パラメータ設定部１０８によってＲＡＭ１２０に格納される。
【０１２２】
次に、本実施の形態２のプリンタ装置１００のタスクスケジューラ１１１による優先順位の変更処理について説明する。図１１は、タスクスケジューラ１１１によるタスク変更処理の手順を示すフローチャートである。
【０１２３】
タスクスケジューラ１１１は、まずＲＡＭ１２０に格納されている設定データを読み出して、優先順位可否設定、基準白プレーン数ｎ、処理タスク、優先順位ｍの設定値を取得する（ステップＳ１１０１）。
【０１２４】
そして、優先順位変更可否が「する」か否かを判断する（ステップＳ１１０２）。優先順位変更可否が「しない」の場合には、タスクの優先順位変更処理を行わずに終了する。
【０１２５】
一方、優先順位変更可否が「する」の場合には、白プレーン判定部１０５によって設定された白プレーン数が基準白プレーン数ｎ以上であるか否かを判断する（ステップＳ１１０３）。そして、基準白プレーン数ｎ以上である場合には、指定された処理タスクの優先順位が指定された優先順位ｍとなるようにタスク管理テーブル１２５を変更する（ステップＳ１１０４）。
【０１２６】
このように実施の形態２のプリンタ装置１００では、白プレーン数、優先順位の変更となる処理タスク、変更する優先順位、優先順位の変更処理を行うか否かを利用者が操作パネル１０９から設定してその設定内容に基づいて、優先順位の変更処理を行っているので、プリンタ装置１００の処理状況や画像メモリ領域１２３の容量を考慮して、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができる。
【０１２７】
なお、さらに図１０（ｃ）のパフォーマンス設定画面において、優先順位変更の判定基準となる画像メモリ領域の基準容量を設定可能とし、タスクスケジューラによって、さらに画像メモリ領域の残容量が指定された基準容量以下の場合に優先順位の変更処理を行うように構成してもよい。
【０１２８】
このように画像メモリ領域の空き容量の基準容量を任意に設定することによって（例えば、７５％等）、画像メモリ領域の容量や、メモリ実装容量に応じた対応を含め、効率よく印刷処理を行うことができる。
【０１２９】
（実施の形態３）
実施の形態１および２のプリンタ装置１００は、画像データの無地状態の判定を行った結果によってタスクの優先順位を変更するものであったが、この実施の形態３のプリンタ装置は、画像データの無地状態の判定を行った結果によって課金処理を行うものである。
【０１３０】
図１２は、実施の形態３のプリンタ装置１２００の機能的構成を示すブロック図である。図１２に示すように本実施の形態３のプリンタ装置１２００は、受信処理部１０１と、画像データ展開部１０２と、圧縮処理部１０３と、伸長処理部１０４と、白プレーン判定部１２０５と、データ消去部１０６と、画像出力部１０７と、パラメータ設定部１０８と、課金処理部１２０２と、プリンタ装置の基本動作を制御するＯＳ（オペレーションシステム）とを主に備えたソフトウェア構成となっている。
【０１３１】
さらに、本実施の形態１のプリンタ装置１００は、主要なハードウェアとして、実施の形態１と同様に、操作パネル１０９、ＲＡＭ１２０、プリンタエンジン１２６を備え、さらに課金カウンタ２１１を備えている。ここで、課金処理部１２０２と課金カウンタ２１１は、課金計数装置として着脱可能な構成となっている。
【０１３２】
課金カウンタ２１１は、課金用のカウンタ管理を行うモジュールである。課金カウンタ２１１は、ハードウエアにより構成しても、ソフトウエアにより構成しても構わない。
【０１３３】
受信処理部１０１、画像データ展開部１０２、圧縮処理部１０３、伸長処理部１０４、データ消去部１０６、画像出力部１０７、パラメータ設定部１０８、ＲＡＭ１２０、プリンタエンジン１２６、操作パネル１０９の構成は実施の形態１と同様である。
【０１３４】
白プレーン判定部１２０５は、イメージデータ（ビットマップ）における描画点の有無を、圧縮データのサイズと、圧縮前のサイズから換算した圧縮アルゴリズムの最小サイズとを比較することによって白プレーンと判別するものであり、実施の形態１の白プレーン判定部１０５と異なる点は、白プレーンフラグに判定結果を入れる点である。
【０１３５】
図１３は、白プレーン判定部１２０５による白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。白プレーン判定部１２０５は、画像データ展開部１０２から１ページのイメージデータ作成処理完了通知を受信すると（ステップＳ１３０１）、画像メモリ領域１２３に保存されている画像データの圧縮データ１２１のサイズを取得する（ステップＳ１３０２）。そして、白紙状態の画像データの圧縮データサイズと取得した圧縮データ１２１のサイズとを比較する（ステップＳ１３０３）。すなわち、習得した圧縮データのサイズと、圧縮前のサイズから換算した圧縮アルゴリズムの最小サイズとを比較する。ここで、無地状態の圧縮データサイズは、印刷動作時に自動的に作成するようにしてもよいし、印刷動作前に予め作成しＲＡＭ１２０等に格納したものを呼び出すようにしておいてもよい。また、白紙状態の画像データの圧縮データの全てを、圧縮コードと比較することによって、無地状態か否かを判定するように構成してもよい。この場合、無地状態の圧縮データは、印刷動作時に自動的に作成するようにしてもよいし、印刷動作前に予め作成しＲＡＭ１２０やＨＤ等の記憶手段に格納したものを呼び出すようにしておいてもよい。
【０１３６】
そして、両サイズが等しい場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態である白プレーンであると判断し、グローバル変数としてあるいはＲＡＭ１２０等にデータとして格納されている白プレーンフラグ（初期値＝ＯＦＦ）をＯＮに設定する（ステップＳ１３０４）。かかる白プレーンフラグは、後述する課金処理で参照される。一方、取得したサイズと白紙状態の画像データの圧縮データサイズが等しくない場合には、現在処理中の画像データの画像出力が無地状態でない、すなわち白プレーンでないと判断し、白プレーンフラグ（初期値＝ＯＦＦ）をＯＦＦに設定する（ステップＳ１３０５）。
【０１３７】
次に、課金処理部１２０２による課金処理について説明する。従来、課金カウンタ２１１において、イメージデータにより印刷用紙１枚のページに描画出力されて印刷が行われる度にカウントアップ（通常は１つずつ）される。しかし、本実施の形態３のプリンタ装置およの課金係数装置では、イメージデータにより印刷用紙に描画される情報がなく１枚のページが白紙（描画するものがなく無地となる）の場合にはカウントを行わないようになっている。
【０１３８】
図１４は、課金処理部１２０２による課金処理の手順を示すフローチャートである。課金処理部１２０２は、白プレーン判定部１２０５によって設定された白プレーンフラグがＯＦＦであるか否かを判断する（ステップＳ１４０１）。そして、白プレーンフラグがＯＦＦである場合には、現在処理中の画像データが無地状態でないと判断し、課金カウンタ２１１のカウント数を１だけ増加する。一方、白プレーンフラグがＯＮである場合には、現在処理中の画像データが無地状態であると判断し、課金カウンタ２１１のカウント数の増加は行わない。
【０１３９】
このように実施の形態３のプリンタ装置１２００では、イメージデータの全てを比較演算する必要がなく、イメージデータが白紙である否かを判断することができ、印刷の処理速度を向上して、正確な課金のカウントを行うことができる。
【０１４０】
なお、以上の実施の形態では、通常の白黒２色の印刷を行うプリンタ（以下、モノクロプリンタという）について説明したが、カラー印刷を行うプリンタ装置（以下、カラープリンタ装置という）については以下のような処理を行う。
【０１４１】
例えば、通常のカラープリンタ装置（レーザープリンタ）では、印刷出力する画像をＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）の４色を用いてフルカラーを再現する。また、インクジェットプリンタなどでは、さらに中間調の色彩を出すために、他の色を追加する場合も多い。これらの場合、課金カウンタ２１１も通常は色数分だけ持つことになる。または、１色使用、２色使用といった色数により課金を行う課金カウンタを持っている場合もあるが、課金カウンタの種類はどのようなものであっても構わない。
【０１４２】
ホストコンピュータ２０３からの印刷指示に基づいて出力されたカラー画像データを受け取ると、カラープリンタにおいて、作成された画像データは該当するプリンタ言語により解釈してビットマップ展開され各色のプレーン毎にイメージデータを作成する。
【０１４３】
そして、上記実施の形態と同様に、画像メモリ領域１２３を有効に活用するため、各プレーン毎にイメージデータを圧縮して格納する。カラープリンタ装置がページプリンタであれば、１ページ分のイメージデータがそろい次第、圧縮格納したイメージデータを伸長処理して、プリンタエンジンにより印刷処理を開始する。
【０１４４】
ここで、カラープリンタの課金カウンタ２１１としては、各プレーン毎に課金カウンタを設けてもよく、また、課金カウンタに用いるカウンタの種類はどのようなものであってもよい。
【０１４５】
カラープリンタ装置では、色数分の各プレーン毎にイメージデータを作成し、それを合成することによって、印刷用紙に対してフルカラーの印刷を行う。プレーン毎の課金カウンタ２１１では、一枚の印刷用紙に印刷する際、各色毎に設けられたどの色のプレーンを使用したかどうかを判定することが必要となる。ただし、課金の動作としては、上記実施の形態のモノクロプリンタと同様に、無地となるイメージデータの白紙圧縮コードを作成しておき、各プレーン毎のイメージデータの圧縮が完了した時点で、印刷すべきイメージデータの各プレーン毎の圧縮コードと、無地になる白紙圧縮コードとを比較して、圧縮コードが等しくならない場合にのみ、課金カウンタをカウントアップする。さらに、各プレーン毎に課金カウンタを設けた場合には、該当プレーンの課金カウンタをカウントアップする。
【０１４６】
また、課金する形態によっては、複数の課金カウンタを設け、各プレーン毎にイメージデータの圧縮コードと無地になる白紙圧縮コードを比較し、圧縮コードが等しくないときの該当プレーンを一時記憶して、この結果に基づき複数の課金カウンタから該当する課金カウンタをカウントアップする。例えば、白黒とカラーの混在するような画像データにおいて、印刷出力に課金を行うような場合に、白黒の印刷出力した枚数とカラー２色使用の印刷出力した枚数といった、印刷出力に応じた細かな課金の処理を行う場合においても、これらの詳細な課金を行う印刷処理を高速に処理することが可能となる。
【０１４７】
以上のように、カラープリンタにおいてもモノクロプリンタと同様に、イメージデータの全てを比較演算する必要がなく、イメージデータが無地（白プレーン）である否かを判断でき、印刷の処理速度を向上すると共に、正確な課金のカウントを行うことができる。
【０１４８】
実施の形態１〜３では、画像形成装置としてプリンタ装置を例にあげて説明しているが、この他、複写機、ファクシミリ装置、あるいはプリンタ、コピー、ファクシミリ、スキャナなどの各装置の機能を１つの筐体内に収納した複合機にも本発明を適用することができる。
【０１４９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１にかかる発明によれば、ビットマップ展開したイメージデータの比較を行うことなく無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５０】
また、請求項２にかかる発明によれば、圧縮データのサイズがわかればビットマップ展開したイメージデータの比較を行うことなく無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５１】
また、請求項３にかかる発明によれば、圧縮データのコードを全て比較しなくても無地状態か否かを判断することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５２】
また、請求項４にかかる発明によれば、無地状態か否かをより正確性に判定することができるという効果を奏する。
【０１５３】
また、請求項５にかかる発明によれば、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５４】
また、請求項６にかかる発明によれば、次に出力要求するページが無地状態が続く場合、印刷が完了したページを消去する処理タスクの優先順位が高いため優先的に行われ、後続のページに必要なメモリを早期に確保することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５５】
また、請求項７にかかる発明によれば、優先順位変更の基準となる無地状態が続くページ数を自在に変更することができ、印刷対象の画像データに応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５６】
また、請求項８にかかる発明によれば、カラー画像データに対しても無地状態か否かの判定を効率よく行うことができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５７】
また、請求項９にかかる発明によれば、画像メモリ領域の残容量を考慮してタスクの優先順位を変更することができ、画像メモリ領域の容量に応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５８】
また、請求項１０にかかる発明によれば、画像メモリ領域の残容量が少ない場合に空き容量を増加させることができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１５９】
また、請求項１１にかかる発明によれば、画像メモリ領域の全容量に応じて基準容量を自在に変更することができ、画像メモリ領域の全容量に応じて印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１６０】
また、請求項１２にかかる発明によれば、画像データが無地状態か否かによって一律にタスクの優先順位が変更されることが回避され、画像形成装置の処理状況によってタスクの優先順位を変更するか否かを利用者が決定することができ、画像形成装置の処理状況を考慮して印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１６１】
また、請求項１３にかかる発明によれば、タスクを所望の優先順位で実行させることができ、画像形成装置の処理状況を考慮して印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１６２】
また、請求項１４にかかる発明によれば、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができるという効果を奏する。
【０１６３】
また、請求項１５にかかる発明によれば、印刷出力が無地状態の場合にそのページ数を除外した正確な課金処理を行うことができるという効果を奏する。
【０１６４】
また、請求項１６にかかる発明によれば、印刷出力が無地状態の場合にそのページ数を除外した正確な課金処理を行うことができるという効果を奏する。
【０１６５】
また、請求項１７にかかる発明によれば、タスク管理ステップによって、判定ステップの判定結果に基づいて、画像形成装置上で動作するタスクの優先順位を変更することで、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１６６】
また、請求項１８にかかる発明によれば、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができるという効果を奏する。
【０１６７】
また、請求項１９にかかる発明によれば、タスクを処理順序を無地状態の画像データの有無に応じて変更することができ、印刷処理の効率化およびパフォーマンスの向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１６８】
また、請求項２０にかかる発明によれば、印刷出力が無地状態の場合にも正確な課金処理を行うことができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態１のプリンタ装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態１のプリンタ装置のハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】プリンタ装置による印刷処理の全体の流れを示すフローチャートである。
【図４】実施の形態１のプリンタ装置の白プレーン判定部による白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図５】実施の形態１のプリンタ装置のタスクスケジューラによるタスク変更処理の手順を示すフローチャートである。
【図６】実施の形態１のプリンタ装置のタスク管理テーブル１２５の一例および優先順位の変更の一例を示す説明図である。
【図７】実施の形態１のプリンタ装置のプリンタエンジンの概略を示す構成図であり、タンデム方式のフルカラーのプリンタ装置である。
【図８】実施の形態１のプリンタ装置の白プレーン判定部による別の態様の白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図９】実施の形態１のプリンタ装置のタスクスケジューラによる別の態様の優先順位変更処理の手順を示すフローチャートである。
【図１０】図１０（ａ）は操作パネルに表示されるメニュー画面を示す説明図であり、図１０（ｂ）はシステム設定画面を示す説明図であり、図１０（ｃ）はパフォーマンス設定画面を示す説明図である。
【図１１】実施の形態２のプリンタ装置のタスクスケジューラによるタスク変更処理の手順を示すフローチャートである。
【図１２】実施の形態３のプリンタ装置の機能的構成を示すブロック図である。
【図１３】実施の形態３のプリンタ装置の白プレーン判定部による白プレーン判定処理の手順を示すフローチャートである。
【図１４】実施の形態３のプリンタ装置の課金処理部による課金処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１００，１２００  プリンタ装置
１０１  受信処理部
１０２  画像データ展開部
１０３  圧縮処理部
１０４  伸長処理部
１０５  白プレーン判定部
１０６  データ消去部
１０７  画像出力部
１０８  パラメータ設定部
１０９  操作パネル
１２０  ＲＡＭ
１１１  タスクスケジューラ
１２０２  課金処理部
１２０５  白プレーン判定部
１２１  圧縮データ
１２２  イメージデータ
１２３  画像メモリ領域
１２４  設定データ
１２５  タスク管理テーブル
１２６  プリンタエンジン
２０２  ネットワーク
２０３  ホストコンピュータ
２０４  コントローラ
２１０  記憶部
２１１  課金カウンタ
７２０  トレイ
７２２  レジストローラ
７２３  転写ベルト
７２４  紙吸着ローラ
７２５Ｋ，７２５Ｃ，７２５Ｍ，７２５Ｙ  感光体ドラム
７２６Ｋ，７２６Ｃ，７２６Ｍ，７２６Ｙ  転写ブラシ
７２７  駆動ローラ
７２８  定着部
７２８ａ  定着ベルト
７２８ｂ  加圧ローラ
７３０  トレイ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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