(57)【要約】【課題】コンテンツ管理手順の省力化を実現し、契約条件（契約配信条件）に応じた品質の情報の自動配信を可能にする。【解決手段】コンテンツ情報管理ＤＢ８は、複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納する。利用者情報管理ＤＢ９は、利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する。視聴要求受け付け装置３は、コンテンツ情報管理ＤＢ８および利用者情報管理ＤＢ９の内容を参照し、利用者が発行したコンテンツ視聴要求を受け付けて、要求発行者の契約配信条件を確認し当該契約配信条件に適する品質の配信データファイルを決定する。配信装置４は、利用者端末６からのデータ配信要求に応じて、視聴要求受け付け装置３で決定された配信データファイルのデータを読み出して、要求発行者の利用者端末６にそのデータを配信する。【選択図】        図１
2004227444.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、
複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢと、
利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢと、
コンテンツ提供者に対してコンテンツ登録に必要な機能を提供し利用者に対して利用契約締結に必要な機能を提供する情報登録装置と、
利用者に対してコンテンツに関する情報を提供する情報提供装置と、
前記コンテンツ情報管理ＤＢおよび前記利用者情報管理ＤＢの内容に基づいて配信データファイルを選択し決定する配信ファイル決定手段と利用者端末からのコンテンツ視聴要求を受信する視聴要求受信手段とを含み、利用者が発行したコンテンツ視聴要求を受け付けて要求発行者の契約配信条件を確認し当該契約配信条件に適する品質の配信データファイルを決定する視聴要求受け付け装置と、
利用者端末にデータファイルを配信するデータ配信手段を含み、利用者端末からのデータ配信要求に応じて前記視聴要求受け付け装置で決定された配信データファイルのデータを読み出して要求発行者の利用者端末にそのデータを配信する配信装置と
を有することを特徴とする情報配信システム。
【請求項２】
コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、
複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢと、
利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢと、
各コンテンツに関する配信データファイルを格納するデータファイル格納手段と、
ネットワークを経由してコンテンツ提供者端末から登録されるデータファイルを前記データファイル格納手段に格納し、配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録するコンテンツ情報登録手段と、
ネットワークを経由して利用者端末と通信し、利用者端末から登録される個人情報と配信希望帯域幅といった配信条件とを前記利用者情報管理ＤＢに格納し、利用者識別認証情報を発行する利用者情報登録手段と、
前記コンテンツ情報管理ＤＢに格納されているメタコンテンツ情報を取得し、コンテンツ情報表示画面や複数のコンテンツ情報をまとめて一覧表示するコンテンツ一覧画面を生成して、それらの画面をネットワークを経由して利用者端末に提供するコンテンツ情報表示画面生成手段と、
コンテンツ視聴要求中の利用者識別認証情報と前記利用者情報管理ＤＢ内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報とを突き合わせて要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する利用者情報確認手段と、
コンテンツ視聴要求中に含まれる配信コンテンツを特定するための情報を利用して前記コンテンツ情報管理ＤＢから該当するメタコンテンツ情報を取得し、前記利用者情報確認手段により取得される要求発行者の配信条件の情報と当該メタコンテンツ情報中の配信時品質の内容とを突き合わせて配信に利用するデータファイルを決定する配信ファイル決定手段と、
利用者端末から発行されるコンテンツ視聴要求を受け付けて当該コンテンツ視聴要求中に利用者を特定するための情報が含まれているかどうかを確認し、含まれていない場合には当該コンテンツ視聴要求の要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末に返送して利用者端末から利用者識別認証情報を受け取り、利用者端末に対してデータ配信要求を発行するために必要な情報を返送する視聴要求受信手段と、
ネットワークを経由して利用者端末からデータ配信要求を受け、利用者端末に配信データファイルのデータの送信を行うデータ配信手段と
を有することを特徴とする情報配信システム。
【請求項３】
視聴要求受け付け装置内に存在し、配信中のデータファイルの配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値を、配信の際に輻輳が発生しないよう予め定められている配信形態・コンテンツ種別毎の帯域上限値と共に保存し、配信ファイル決定手段がどの品質のデータファイルを配信するかを決定する際に、上記の配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値を考慮してデータファイルの配信の可否を判定する配信帯域制御手段を有することを特徴とする請求項１または請求項２記載の情報配信システム。
【請求項４】
配信装置内に存在し、配信装置が利用者端末からデータ配信要求を受け取った時に、コンテンツ情報管理ＤＢから現在配信中のデータファイルのコンテンツのメタコンテンツ情報を取得し、データ配信要求に係るデータファイルの配信を開始するとその配信データファイルと同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を超えるかどうかのチェックを行い、帯域上限値を超える場合に現在実行中の各々の配信について予め定めたルールに従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行う配信帯域制御手段と、
配信装置内に存在し、前記配信帯域制御手段からの要求により、コンテンツ情報管理ＤＢ内の情報を確認し取得するコンテンツ情報確認手段と
を有することを特徴とする請求項１または請求項２記載の情報配信システム。
【請求項５】
視聴要求受信手段やデータ配信手段において、要求発行者の利用者情報や配信データの配信時利用帯域幅といった品質情報を保存し、それらの情報を課金の際の元データとして利用することを特徴とする請求項１，請求項２，請求項３，または請求項４記載の情報配信システム。
【請求項６】
コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、
利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、
利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、
前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、
前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、
前記第５の工程で選択した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とを有することを特徴とする情報配信方法。
【請求項７】
コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、
利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、
利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、
前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、
前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質を決定して該当する配信データファイルを選択し、今回の配信を開始しても当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないことを確認した上で当該配信データファイルの配信を決定する第５の工程と、
前記第５の工程で選択し決定した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程と
を有することを特徴とする情報配信方法。
【請求項８】
コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、
利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、
利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、
前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、
前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、
前記第５の工程で選択した配信データファイルに対する利用者からのデータ配信要求を受けた際に、当該配信を開始すると当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないかどうかを判定し、「越える」と判断した場合には現在実行中の各々の配信について予め定めたルールに従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行った上で、当該配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とを有することを特徴とする情報配信方法。
【請求項９】
配信工程において、要求発行者の利用者情報や配信データの配信帯域幅といった品質情報を保存し課金の際の元データとして利用することを特徴とする請求項６，請求項７，または請求項８記載の情報配信方法。
【請求項１０】
コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、
複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢおよび利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢを接続するコンピュータシステムを、
各コンテンツに関する配信データファイルを格納するデータファイル格納手段，ネットワークを経由してコンテンツ提供者端末から登録されるデータファイルを前記データファイル格納手段に格納し、配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録するコンテンツ情報登録手段，ネットワークを経由して利用者端末と通信し、利用者端末から登録される個人情報と配信希望帯域幅といった配信条件とを前記利用者情報管理ＤＢに格納し、利用者識別認証情報を発行する利用者情報登録手段，前記コンテンツ情報管理ＤＢに格納されているメタコンテンツ情報を取得し、コンテンツ情報表示画面や複数のコンテンツ情報をまとめて一覧表示するコンテンツ一覧画面を生成して、それらの画面をネットワークを経由して利用者端末に提供するコンテンツ情報表示画面生成手段，コンテンツ視聴要求中の利用者識別認証情報と前記利用者情報管理ＤＢ内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報とを突き合わせて要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する利用者情報確認手段，コンテンツ視聴要求中に含まれる配信コンテンツを特定するための情報を利用して前記コンテンツ情報管理ＤＢから該当するメタコンテンツ情報を取得し、前記利用者情報確認手段により取得される要求発行者の配信条件の情報と当該メタコンテンツ情報中の配信時品質の内容とを突き合わせて配信に利用するデータファイルを決定する配信ファイル決定手段，利用者端末から発行されるコンテンツ視聴要求を受け付けて当該コンテンツ視聴要求中に利用者を特定するための情報が含まれているかどうかを確認し、含まれていない場合には当該コンテンツ視聴要求の要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末に返送して利用者端末から利用者識別認証情報を受け取り、利用者端末に対してデータ配信要求を発行するために必要な情報を返送する視聴要求受信手段，およびネットワークを経由して利用者端末からデータ配信要求を受け、利用者端末に配信データファイルのデータの送信を行うデータ配信手段として機能させるためのプログラム。
【請求項１１】
コンピュータシステムを、請求項１０における各手段とともに、視聴要求受け付け装置内に存在し、配信中のデータファイルの配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値を、配信の際に輻輳が発生しないよう予め定められている配信形態・コンテンツ種別毎の帯域上限値と共に保存し、配信ファイル決定手段がどの品質のデータファイルを配信するかを決定する際に、上記の配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値を考慮してデータファイルの配信の可否を判定する配信帯域制御手段としても機能させるための請求項１０記載のプログラム。
【請求項１２】
コンピュータシステムを、請求項１０における各手段とともに、配信装置内に存在し、配信装置が利用者端末からデータ配信要求を受け取った時に、コンテンツ情報管理ＤＢから現在配信中のデータファイルのコンテンツのメタコンテンツ情報を取得し、データ配信要求に係るデータファイルの配信を開始するとその配信データファイルと同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を超えて輻輳し始めるかどうかのチェックを行い、帯域上限値を超える場合に現在実行中の各々の配信について予め定めたルールに従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行う配信帯域制御手段，および配信装置内に存在し、前記配信帯域制御手段からの要求により、コンテンツ情報管理ＤＢ内の情報を確認し取得するコンテンツ情報確認手段としても機能させるための請求項１０記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネット等のネットワークを用いて動画・音声情報等のデータファイルを配信するための情報配信システムおよび情報配信方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
図１８は、インターネット等のネットワークを用いて無料の動画・音声情報を配信する際に一般的にとられる方法（情報配信方法）を表した流れ図である。
【０００３】
この情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信するデータを登録するコンテンツ登録工程（図２中のコンテンツ登録工程１０１と同様の工程）により登録されたコンテンツにつき、利用者からの視聴要求を受け付けるコンテンツ視聴要求受け付け工程（図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３と同様の工程）を経て、配信工程（図２中の配信工程１０６と同様の工程）で利用者が要求したデータを配信する。
【０００４】
また、有料や限定した利用者にのみ視聴を許可する動画・音声情報を配信する際には、図１９に示すように、コンテンツ登録工程と前後して、利用者が個人情報の入力を行って利用契約を締結するための利用契約締結工程（図２中の利用契約締結工程１０２と同様の工程）があり、またコンテンツ視聴要求受け付工け程と配信工程との間にデータの配信の可否を確認する利用者識別認証情報チェック工程があるのが一般的である。
【０００５】
図２０および図２１は、これらの情報配信方法を実現する仕組み（情報配信システム）の構成を示すブロック図である（図２０が図１８の情報配信方法を実現する情報配信システムの構成を示すブロック図であり、図２１が図１９の情報配信方法を実現する情報配信システムの構成を示すブロック図である）。
【０００６】
図２０の情報配信システムでは、コンテンツ提供者が、コンテンツ提供者端末５から情報登録装置１にアクセスし、コンテンツ情報登録手段１１にコンテンツ情報およびコンテンツのデータファイルを送付して、コンテンツ情報管理ＤＢ（Ｄａｔａ  Ｂａｓｅ。データベース）８へのコンテンツ情報の登録と配信装置４内のデータファイル格納手段４２へのデータファイルの登録とを行う。
【０００７】
また、利用者は、利用者端末６から情報提供装置２にアクセスし、コンテンツ情報表示画面生成手段２１がコンテンツ情報管理ＤＢ８からコンテンツ情報を取得して生成したコンテンツ情報表示画面データを取得し、さらに利用者端末６から当該コンテンツ情報表示画面データ中で提示される配信装置４へのアクセス先を示す情報を利用し配信装置４に対してデータ配信要求を発行して、配信装置４内のデータ配信手段４１から動画・音声情報の配信を受け利用者端末６上で表示再生を行う。
【０００８】
一方、図２１の情報配信システムでは、利用者が、利用者端末６から情報登録装置１にアクセスし、利用者情報登録手段１２に個人情報を返送して利用契約を締結する。
【０００９】
また、利用者がコンテンツの配信を受ける際には、コンテンツ情報表示画面生成手段２１がコンテンツ情報管理ＤＢ８からコンテンツ情報を取得してコンテンツ情報表示画面データを生成する際に、配信装置４ではなく視聴要求受け付け装置３へのコンテンツ視聴要求を発行できるようにデータを生成し、視聴要求受け付け装置３にコンテンツ視聴要求が発行されると、視聴要求受信手段３３がその要求を受け取り要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末６に返送する。
【００１０】
その後、視聴要求受信手段３３は、利用者端末６から利用者識別認証情報を受け取り利用者情報確認手段３１に渡す。利用者情報確認手段３１は、渡された利用者識別認証情報と利用者情報管理ＤＢ９内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報とを突き合わせ、要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する。そして、配信可能と判定した場合には、利用者端末６に対し、配信装置４にデータ配信要求を発行するための情報を返送する。
【００１１】
これにより、利用者端末６は、配信装置４に対しデータ配信要求を発行して、配信装置４内のデータ配信手段４１から動画・音声情報の配信を受け利用者端末６上で表示再生を行う。
【００１２】
このとき、配信先の利用者と利用者から指定された配信データの品質情報とを保存し、課金の際の元データとして利用する場合もある。
【００１３】
ここで、図２２は、従来の技術におけるコンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されるコンテンツ情報の一例を示す図である。コンテンツ情報管理ＤＢ８内では、１コンテンツ１配信データファイルの形でコンテンツ情報が格納されており、各コンテンツ情報は、コンテンツＩＤ（ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ），タイトル，登録者（コンテンツ登録者），配信データファイルの配信時の利用帯域幅，および視聴ＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ  Ｒｅｓｏｕｒｃｅ  Ｌｏｃａｔｏｒ）、すなわち配信装置４に格納された配信データファイルへのアクセス方法を示す情報を有している。
【００１４】
また、図２３は、従来の技術における利用者情報管理ＤＢ９に格納される利用者情報の一例を示す図である。利用者情報管理ＤＢ９内には、利用契約締結時に発行される利用者を識別・認証するための情報（利用者識別認証情報）である利用者ＩＤおよびパスワードや、利用契約締結時に利用者が入力する氏名，住所，およびクレジットカード番号等の個人情報を有する利用者情報が格納されている。
【００１５】
さらに、図２４は、上記の図２０および図２１中のコンテンツ情報表示画面生成手段２１が作成するコンテンツ情報表示画面の一例を示す図である。
【００１６】
このコンテンツ情報表示画面は、コンテンツ情報を表示するコンテンツ情報表示部２４０１と、配信装置４または視聴要求受け付け装置３に対して要求を発行するためのボタン２４０２および２４０３とを含んで構成されている。
【００１７】
ボタン２４０２および２４０３は、それぞれ品質が違う同内容の配信データファイルを登録した別々のコンテンツに対するデータ配信要求を発行するトリガとなっている。配信を受ける際のコンテンツの品質は、利用者がボタン２４０２および２４０３のどちらかを押すことで指定される。
【００１８】
ところで、本願発明は、後述のように「コンテンツのグループ化（メタコンテンツ化）」を１つの特徴としているが、従来においても、コンテンツのグループ化を可能にして蓄積放送サービスの拡充を実現する技術（蓄積放送システム）が開発されていた（特許文献１参照）。しかしながら、この従来技術は、以下のａ〜ｃに示すような点で本願発明とは明確に異なっている。
【００１９】
ａ．当該従来技術は、蓄積される複数の別コンテンツを順番に表示したり組み合わせて表示したりと情報提示方法を多様化させるためのグループ化の仕組みを提供することを目的としている。これに対して、本願発明は、「同種で異なる品質のコンテンツについて、利用者とサービス運用者との間で取り交わされる配信条件に関する契約に応じた品質のコンテンツを選択・配信するためのグループ化（メタコンテンツ化）の仕組みを提供すること」を目的としている。このように、両者は、情報のグループ化の目的を異にしている。
【００２０】
ｂ．当該従来技術では、システムを構成する手段が全て受信側（本願発明における利用者端末上）に配置されている。また、メタコンテンツは、サービス構造情報または更新スケジュールを記述したものであり、受信側に対して組にして受信すべきコンテンツの情報を通知するための情報を知らせるための情報である。一方、本願発明の情報配信システムは、利用者に対して視聴時にコンテンツ情報を配信するシステムであり、システムを構成する手段は送信側に配置される構成を持っている。また、メタコンテンツについても、本願発明は、同種の内容のコンテンツにつき品質が異なる複数のデータを一まとめにしたメタコンテンツ情報を蓄積し、利用者とサービス運用者との間で取り交わされる配信条件に関する契約の情報を基にメタコンテンツ内から該当するコンテンツを選択するためのものであり、上記の当該従来技術におけるメタコンテンツとは異なるものである。
【００２１】
ｃ．当該従来技術は、メタコンテンツ情報を実コンテンツデータと共に配送し、受信側でメタコンテンツ情報に従って所定の実コンテンツデータを蓄積・表示制御することによるプッシュ型の情報提供システムの効率的な実現を効果としている。これに対して、本願発明は、メタコンテンツ情報の利用によるコンテンツ管理手順の省力化を実現しつつ、利用者とサービス運用者との間の契約条件に応じた最適な品質の情報の自動配信を行うことによるプル型（利用者からの要求を受けて情報配信を行うタイプ）の情報配信システムの実現を図るものである。このように、両者の効果の間には、明確な相違がある。
【００２２】
また、本願発明は、利用者端末からの要求に応じたデータ配信の適正化を図る技術であるが、従来においても、情報提供装置から情報端末（本願発明における利用者端末）の仕様に適したデータ配信を可能とするとともに配信したデータに対する適切な課金処理を行うための技術（データ配信システム）が開発されていた（特許文献２参照）。しかしながら、この従来技術は、以下のａ〜ｃに示すような点で本願発明とは明確に異なっている。
【００２３】
ａ．当該従来技術は、情報端末の仕様に応じて配信する情報を自動変換して配信するためのシステムを実現することを目的としている。これに対して、本願発明は、「利用者・サービス運用者間で取り交わされる配信条件に関する契約に応じて配信するデータを自動選択するためのシステムを実現すること」を目的としている。このように、両者は、その目的を異にしている。また、この目的の違いに基づき、配信する情報の決定方法および実際の配信方法を異にしている。
【００２４】
ｂ．構成においても、当該従来技術は、上記の「配信する情報の決定方法および実際の配信方法の違い」から、データ蓄積部に蓄積されているデータを情報端末の仕様に合致するように変換する工程（データ変換部により実現される工程）を備えている（このような工程は本願発明には存在しない）。一方、本願発明では、後述のように、同種の内容のコンテンツにつき品質が異なる複数のデータを一まとめにしたメタコンテンツ情報を蓄積し、利用者とサービス運用者との間で取り交わされる配信条件に関する契約の情報を含む利用者情報を基にメタコンテンツ内から該当するコンテンツを選択する工程（利用者情報確認手段および配信ファイル決定手段により実現される工程）を備えている（当該従来技術にはこれらと同種のものは存在しない）。このように、本願発明と当該従来技術とはそれぞれ他方にない特有の構成要素を有しており、両者の構成は明確に相違している。なお、当該従来技術においても利用者の情報を蓄積利用する顧客データベースが記載されているが、蓄積されている情報は課金の際に利用されるのみで、本願発明のように配信時に利用されるわけではない。
【００２５】
ｃ．効果における相違点としては、当該従来技術においては情報端末の仕様に応じた情報の自動配信が効果として挙げられているが、本願発明は「メタコンテンツ情報の利用によるコンテンツ管理手順の省力化と、利用者・サービス運用者間の契約条件に応じた最適な品質の情報の自動配信」という当該従来技術にはない特有の効果を持っている。
【００２６】
なお、上記の２つの従来技術（特許文献１記載の発明および特許文献２記載の発明）は、前者がプッシュ型の情報提供システムに関する発明であり、後者がプル型の情報提供システムに関する発明であるため、構成が全く異なる。したがって、上記の両者を組み合わせることで、本願発明の技術思想に容易に至ることはないと考えられる。
【００２７】
【特許文献１】
特開２００２−５１０２０号公報（第２−３頁、第８−９頁、図１）
【００２８】
【特許文献２】
特開２００２−１３５３５３号公報（第２−３頁、図１）
【００２９】
【発明が解決しようとする課題】
上述した従来の情報配信システム／情報配信方法では、以下に示すような問題点があった。
【００３０】
第１の問題点は、品質が違う配信を行う場合に複数のコンテンツを登録しなければならない点である。
【００３１】
この問題点により、コンテンツ提供者がコンテンツ情報登録手段１１（図２０および図２１参照）によりコンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されたコンテンツ情報の更新・削除を行う際に複数のデータを対象としなければならないため、コンテンツ管理の手順が非常に煩雑になる。
【００３２】
また、利用者がコンテンツを視聴する際に、配信を受けるデータ（データファイル）の品質を視聴のたびに選択しなければならないため、視聴の際に手間がかかる。
【００３３】
第２の問題点は、全てのコンテンツについて、それらのコンテンツの配信を行う際に、各コンテンツの配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）等が考慮されることなく、平等に、配信装置４やネットワーク７から利用者が指定した分の資源が消費されてしまうという点である。
【００３４】
動画・音声情報の配信では、配信形態として、オンデマンド配信とライブ配信とがある。オンデマンド配信は、利用者から要求を受けると利用者に対しデータの最初から配信を始めるものである。また、ライブ配信は、予め定められたスケジュールにより自動的に配信が始まり、利用者は視聴を開始した時点から（配信時間の途中で視聴を開始したならば途中から）その配信データを受けるものである。
【００３５】
従来技術においては、例えば、配信装置４で無料の広告コンテンツのオンデマンド配信および有料のコンテンツのライブ配信の双方を行う場合に、広告コンテンツのオンデマンド配信が多数の利用者に対して行われ資源が多量に消費され、ライブ配信のほうが全然配信できない状況が発生しうる。
【００３６】
配信装置４に大規模・高速な装置を利用すれば上記のような問題点は回避可能ではあるが、特にライブ配信等は単発で行われることも多く、常に上記のような状況が発生するとは限らず、そのような大規模・高速な装置を利用することとすると費用対効果の点で無駄が生じてしまう。
【００３７】
本発明の目的は、上述の点に鑑み、メタコンテンツ情報の利用によるコンテンツ管理手順の省力化を実現でき、利用者とサービス運用者との間の契約条件（契約配信条件）に応じた最適な（可能な限り最適な）品質の情報（データ）の自動配信を可能にする情報配信システム／情報配信方法を提供することにある。
【００３８】
【課題を解決するための手段】
本発明の情報配信システムは、コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢと、利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢと、各コンテンツに関する配信データファイルを格納するデータファイル格納手段と、ネットワークを経由してコンテンツ提供者端末から登録されるデータファイルを前記データファイル格納手段に格納し、配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法（例えば、視聴ＵＲＬ）とをメタコンテンツ情報中の情報として登録するコンテンツ情報登録手段と、ネットワークを経由して利用者端末と通信し、利用者端末から登録される個人情報（氏名等）と配信希望帯域幅といった配信条件（帯域幅を含む品質の属性の指定値）とを前記利用者情報管理ＤＢに格納し、利用者識別認証情報を発行する（自己が発行する代わりに利用者により指定された利用者識別認証情報を利用することも可能である）利用者情報登録手段と、前記コンテンツ情報管理ＤＢに格納されているメタコンテンツ情報を取得し、コンテンツ情報表示画面や複数のコンテンツ情報をまとめて一覧表示するコンテンツ一覧画面を生成して、それらの画面をネットワークを経由して利用者端末に提供するコンテンツ情報表示画面生成手段と、コンテンツ視聴要求中の利用者識別認証情報と前記利用者情報管理ＤＢ内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報とを突き合わせて要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する利用者情報確認手段と、コンテンツ視聴要求中に含まれる配信コンテンツを特定するための情報（コンテンツＩＤ等）を利用して前記コンテンツ情報管理ＤＢから該当するメタコンテンツ情報を取得し、前記利用者情報確認手段により取得される要求発行者の配信条件（品質に関する条件）の情報（当該要求発行者の利用者情報中の契約配信条件の内容）と当該メタコンテンツ情報中の配信時品質の内容とを突き合わせて配信に利用するデータファイル（配信データファイル）を決定する配信ファイル決定手段と、利用者端末から発行されるコンテンツ視聴要求を受け付けて当該コンテンツ視聴要求中に利用者を特定するための情報が含まれているかどうかを確認し、含まれていない場合には当該コンテンツ視聴要求の要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末に返送して利用者端末から利用者識別認証情報を受け取り、利用者端末に対してデータ配信要求を発行するために必要な情報を返送する視聴要求受信手段と、ネットワークを経由して利用者端末からデータ配信要求を受け、利用者端末に配信データファイルのデータの送信（動画・音声情報等の配信）を行うデータ配信手段とを有する。
【００３９】
なお、本発明の情報配信システムは、より一般的には、コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢと、利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢと、コンテンツ提供者に対してコンテンツ登録に必要な機能を提供し利用者に対して利用契約締結に必要な機能を提供する情報登録装置と、利用者に対してコンテンツに関する情報を提供する情報提供装置と、前記コンテンツ情報管理ＤＢおよび前記利用者情報管理ＤＢの内容に基づいて配信データファイルを選択し決定する配信ファイル決定手段と利用者端末からのコンテンツ視聴要求を受信する視聴要求受信手段とを含み、利用者が発行したコンテンツ視聴要求を受け付けて要求発行者（コンテンツ視聴要求を発行した利用者）の契約配信条件を確認し当該契約配信条件に適する品質の配信データファイルを決定する視聴要求受け付け装置と、利用者端末にデータファイルを配信するデータ配信手段を含み、利用者端末からのデータ配信要求に応じて前記視聴要求受け付け装置で決定された配信データファイルのデータを読み出して要求発行者（データ配信要求を発行した利用者）の利用者端末にそのデータを配信する配信装置とを有すると表現することができる。
【００４０】
また、上述した本発明の情報配信システムには、以下のａおよびｂに示すような追加的な手段（手段群）を設けることも可能である。
【００４１】
ａ．視聴要求受け付け装置内に存在し、配信中のデータファイルの配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値を、配信の際に輻輳が発生しないよう予め定められている配信形態・コンテンツ種別毎の帯域上限値と共に保存し、配信ファイル決定手段がどの品質のデータファイルを配信するかを決定する際（配信開始時）に、上記の配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値を考慮してデータファイルの配信の可否を判定する（超過チェックを行う）配信帯域制御手段
【００４２】
ｂ．配信装置内に存在し、配信装置が利用者端末からデータ配信要求を受け取った時に、コンテンツ情報管理ＤＢから現在配信中のデータファイルのコンテンツのメタコンテンツ情報を取得し、データ配信要求に係るデータファイルの配信を開始するとその配信データファイルと同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を超えるかどうかのチェック（超過チェック）を行い、帯域上限値を超える場合に現在実行中の各々の配信について予め定めたルール（例えば、「有料のライブのコンテンツの配信の要求を受けた場合に、その配信（有料のライブのコンテンツの配信）を開始すると帯域上限値を超過するときには、他の既配信中の無料のオンデマンドコンテンツの配信の配信帯域を下げる」といったようなルール）に従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行う配信帯域制御手段，および配信装置内に存在し、前記配信帯域制御手段からの要求により、コンテンツ情報管理ＤＢ内の情報を確認し取得するコンテンツ情報確認手段
【００４３】
一方、本発明の情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件（配信希望帯域幅等）の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質（利用帯域幅等）を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、前記第５の工程で選択した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とを有する。
【００４４】
また、本発明の情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質を決定して該当する配信データファイルを選択し、今回の配信を開始しても当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないことを確認した上で当該配信データファイルの配信を決定する第５の工程と、前記第５の工程で選択し決定した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とを有するようにして実現することも可能である。
【００４５】
さらに、本発明の情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報の入力と品質に関する配信条件の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの要求であるコンテンツ視聴要求を受け付ける第３の工程と、前記第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、前記第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、前記第５の工程で選択した配信データファイルに対する利用者からのデータ配信要求を受けた際に、当該配信を開始すると当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないかどうかを判定し、「越える」と判断した場合には現在実行中の各々の配信について予め定めたルール（例えば、「有料のライブ配信の要求を受けた場合にその配信（有料のライブ配信）を開始すると輻輳し始めるときには無料のオンデマンド配信の配信帯域を下げる」といったようなルール）に従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行った上で、当該配信データファイルを利用者に配信する（「越えない」と判断した場合にはそのまま当該配信を行う）第６の工程とを有するようにして実現することも可能である。
【００４６】
なお、本発明は、コンテンツ提供者端末および利用者端末がネットワークに接続されるネットワークシステムにおいて、複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢおよび利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢを接続するコンピュータシステムを、各コンテンツに関する配信データファイルを格納するデータファイル格納手段，ネットワークを経由してコンテンツ提供者端末から登録されるデータファイルを前記データファイル格納手段に格納し、配信形態やコンテンツ種別を含むコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録するコンテンツ情報登録手段，ネットワークを経由して利用者端末と通信し、利用者端末から登録される個人情報と配信希望帯域幅といった配信条件とを前記利用者情報管理ＤＢに格納し、利用者識別認証情報を発行する利用者情報登録手段，前記コンテンツ情報管理ＤＢに格納されているメタコンテンツ情報を取得し、コンテンツ情報表示画面や複数のコンテンツ情報をまとめて一覧表示するコンテンツ一覧画面を生成して、それらの画面をネットワークを経由して利用者端末に提供するコンテンツ情報表示画面生成手段，コンテンツ視聴要求中の利用者識別認証情報と前記利用者情報管理ＤＢ内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報とを突き合わせて要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する利用者情報確認手段，コンテンツ視聴要求中に含まれる配信コンテンツを特定するための情報を利用して前記コンテンツ情報管理ＤＢから該当するメタコンテンツ情報を取得し、前記利用者情報確認手段により取得される要求発行者の配信条件の情報と当該メタコンテンツ情報中の配信時品質の内容とを突き合わせて配信に利用するデータファイルを決定する配信ファイル決定手段，利用者端末から発行されるコンテンツ視聴要求を受け付けて当該コンテンツ視聴要求中に利用者を特定するための情報が含まれているかどうかを確認し、含まれていない場合には当該コンテンツ視聴要求の要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末に返送して利用者端末から利用者識別認証情報を受け取り、利用者端末に対してデータ配信要求を発行するために必要な情報を返送する視聴要求受信手段，およびネットワークを経由して利用者端末からデータ配信要求を受け、利用者端末に配信データファイルのデータの送信を行うデータ配信手段として機能させるためのプログラムの態様で実現することも可能である。
【００４７】
【発明の実施の形態】
次に、本発明について図面を参照して詳細に説明する。
【００４８】
（１）  第１の実施の形態
【００４９】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【００５０】
図１を参照すると、本実施の形態に係る情報配信システムは、コンテンツ提供者に対してコンテンツ登録に必要な機能を提供し利用者に対して利用契約締結に必要な機能を提供する情報登録装置１と、利用者に対してコンテンツ情報表示画面やコンテンツ一覧画面を提供する情報提供装置２と、利用者が発行したコンテンツ視聴要求を受け付けて要求発行者（コンテンツ視聴要求を発行した利用者）の契約配信条件を確認し当該契約配信条件に適する品質の配信データファイルを決定する視聴要求受け付け装置３と、利用者端末６からのデータ配信要求に応じて視聴要求受け付け装置３で決定された配信データファイルのデータを読み出して要求発行者（データ配信要求を発行した利用者）の利用者端末６に配信する配信装置４と、コンテンツ提供者が操作するキーボード等の入力部とＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部とデータ送受信部と端末側制御部と記憶媒体とを有するコンテンツ提供者端末５と、利用者が操作するキーボード等の入力部とＬＣＤ等の表示部とデータ送受信部と端末側制御部と記憶媒体とを有する利用者端末６と、ネットワーク７と、メタコンテンツ情報を格納するコンテンツ情報管理ＤＢ８と、利用者が登録する個人情報や契約配信条件の指定を含む利用者情報を格納する利用者情報管理ＤＢ９とを含んで構成されている。
【００５１】
情報登録装置１は、コンテンツ情報登録手段１１と、利用者情報登録手段１２とを備えている。
【００５２】
コンテンツ情報登録手段１１は、ネットワーク７を経由してコンテンツ提供者端末５から登録されるデータファイルをデータファイル格納手段４２に格納し、配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルというコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法（視聴ＵＲＬ）とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する機能（コンテンツ登録に必要な機能）を有する。
【００５３】
利用者情報登録手段１２は、ネットワーク７を経由して利用者端末６と通信し、利用者端末６から登録される氏名等の個人情報と配信希望帯域幅といった配信条件（帯域幅を含む品質の属性の指定値）とを利用者情報管理ＤＢ９に格納し、利用者ＩＤ・パスワードといった利用者を識別・認証するための情報（利用者識別認証情報）を発行する機能（利用契約締結に必要な機能）を有する。
【００５４】
情報提供装置２は、コンテンツ情報表示画面生成手段２１を備えている。
【００５５】
コンテンツ情報表示画面生成手段２１は、コンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されているメタコンテンツ情報を取得し、コンテンツ情報表示画面や複数のコンテンツ情報をまとめて一覧表示するコンテンツ一覧画面を生成して、それらの画面をネットワーク７を経由して利用者端末６に提供する機能を有する。
【００５６】
視聴要求受け付け装置３は、利用者情報確認手段３１と、配信ファイル決定手段３２と、視聴要求受信手段３３とを備えている。
【００５７】
利用者情報確認手段３１は、視聴要求受信手段３３から渡された利用者識別認証情報（コンテンツ視聴要求中の利用者識別認証情報）と利用者情報管理ＤＢ９内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報との突合せを行い、要求発行者に対するデータ配信の可否を判定する。
【００５８】
配信ファイル決定手段３２は、コンテンツ視聴要求中に含まれるコンテンツＩＤ等の配信コンテンツを特定するための情報を利用してコンテンツ情報管理ＤＢ８から該当するメタコンテンツ情報を取得し、利用者情報確認手段３１により取得される要求発行者の配信条件（品質に関する条件）の情報（当該要求発行者の利用者情報中の契約配信条件の内容）と当該メタコンテンツ情報中の配信時品質の内容とを突き合わせて配信に利用するデータファイル（配信データファイル）を決定する。
【００５９】
視聴要求受信手段３３は、利用者端末６から発行されるコンテンツ視聴要求を受け付けて当該コンテンツ視聴要求中に利用者を特定するための情報が含まれているかどうかを確認し、含まれていない場合には当該コンテンツ視聴要求の要求発行者を特定するための利用者識別認証情報の入力を促す画面データを利用者端末６に返送して利用者端末６から利用者識別認証情報を受け取り、利用者端末６に対して配信装置４にデータ配信要求を発行するために必要な情報を返送する機能を有する。
【００６０】
配信装置４は、データ配信手段４１と、データファイル格納手段４２とを備えている。
【００６１】
データ配信手段４１は、ネットワーク７を経由して利用者端末６からデータ配信要求を受け、利用者端末６に動画・音声情報等の配信（配信データファイルのデータの送信）を行う機能を有する。
【００６２】
データファイル格納手段４２は、各コンテンツに関する配信データファイルを格納する。ここで、同一のコンテンツについて、品質（配信時品質）の異なる１以上の配信データファイルを全て格納している。なお、品質としては、帯域幅の他には、例えば、フレームレート，画面サイズ，キーフレーム間隔，コーデック種別，ビット量割り当て方式，およびメディア種別（ＭＰＥＧ（Ｍｏｔｉｏｎ  Ｐｉｃｔｕｒｅ  Ｅｘｐｅｒｔ  Ｇｒｏｕｐ）−２）やＭＰＥＧ−４といった種別）等が考えられる。
【００６３】
上記のうち、視聴要求受信手段３３またはデータ配信手段４１において、要求発行者の利用者情報や配信データの配信時利用帯域幅といった品質情報を保存し、それらの情報を課金の際の元データとして利用してもよい。
【００６４】
図２は、本実施の形態に係る情報配信システムの処理を示す流れ図である。この処理は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置４に格納し配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルというコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録するコンテンツ登録工程１０１と、利用者が氏名等の個人情報の入力と配信希望帯域幅といった配信条件（品質に関する条件）の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る利用契約締結工程１０２と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ視聴要求）を受け付けるコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３と、受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する契約配信条件取得工程１０４と、取得した契約配信条件から配信時品質（利用帯域幅等）を決定して該当する配信データファイルを選択する配信データファイル決定工程１０５と、選択した配信データファイルを利用者に配信する配信工程１０６とから構成されている。
【００６５】
上記のうち、配信データファイル決定工程１０５または配信工程１０６において、要求発行者の利用者情報や配信データの配信時利用帯域幅といった品質情報を保存し、それらの情報を課金の際の元データとして利用してもよい。
【００６６】
図３は、図２中のコンテンツ登録工程１０１の詳細な処理を示す流れ図である。この処理は、コンテンツ登録要求受け取りステップＳ１０１と、情報入力画面データ返送ステップＳ１０２と、コンテンツ情報・データファイル受け取りステップＳ１０３と、データファイル格納ステップＳ１０４と、コンテンツ情報・データファイル情報格納ステップＳ１０５と、処理結果画面データ返送ステップＳ１０６とからなる。
【００６７】
図４は、図２中の利用契約締結工程１０２の詳細な処理を示す流れ図である。この処理は、利用契約締結要求受け取りステップＳ２０１と、情報入力画面データ返送ステップＳ２０２と、個人情報・配信条件受け取りステップＳ２０３と、利用者識別認証情報発行ステップＳ２０４と、個人情報・配信条件・利用者識別認証情報格納ステップＳ２０５と、利用者識別認証情報・処理結果画面データ返送ステップＳ２０６とからなる。
【００６８】
図５および図６は、図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。この処理は、コンテンツ情報表示要求受け取りステップＳ３０１と、コンテンツ情報表示画面データ生成・返送ステップＳ３０２と、コンテンツ視聴要求受け取りステップＳ３０３と、利用者識別認証情報有無判定ステップＳ３０４と、利用者識別認証情報受け取りステップＳ３０５と、利用者識別認証情報引き渡しステップＳ３０６と、配信可否判定ステップＳ３０７と、契約配信条件引き渡しステップＳ３０８と、配信中止ステップＳ３０９と、メタコンテンツ情報取得ステップＳ３１０と、配信データファイル決定ステップＳ３１１と、データ配信要求発行必要情報返送ステップＳ３１２と、データ配信要求受け取りステップＳ３１３と、データ配信ステップＳ３１４とからなる。なお、図２中の各工程と図５および図６中の各ステップとの対応関係は、コンテンツ視聴要求受け付け工程１０３がステップＳ３０１〜ステップＳ３０３に対応し、契約配信条件取得工程１０４がステップＳ３０４〜ステップＳ３０９に対応し、配信データファイル決定工程１０５がステップＳ３１０〜ステップＳ３１１に対応し、配信工程１０６がステップＳ３１２〜ステップＳ３１４に対応する。
【００６９】
図７は、本実施の形態に係る情報配信システムで採用されるメタコンテンツ情報（コンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されるメタコンテンツ情報）の一例を示す図である。
【００７０】
図８は、本実施の形態に係る情報配信システムで採用される利用者情報（利用者情報管理ＤＢ９に格納される利用者情報）の一例を示す図である。
【００７１】
次に、図１〜図８を参照して、上記のように構成された本実施の形態に係る情報配信システムの全体の動作について詳細に説明する。
【００７２】
第１に、図３を用いて、図２中のコンテンツ登録工程１０１における処理を、図１の構成に照らしながら説明する。
【００７３】
まず、情報登録装置１内のコンテンツ情報登録手段１１が、コンテンツ提供者から、コンテンツ提供者端末５およびネットワーク７を介して、コンテンツ登録要求を受け取る（ステップＳ１０１）。
【００７４】
すると、コンテンツ情報登録手段１１は、コンテンツ登録に必要な配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルといったコンテンツ情報を入力するための画面データ（情報入力画面データ）をコンテンツ提供者端末５に返送する（ステップＳ１０２）。
【００７５】
さらに、コンテンツ情報登録手段１１は、コンテンツ提供者がコンテンツ提供者端末５上で入力したコンテンツ情報およびデータファイルをネットワーク７を介して受け取ると（ステップＳ１０３）、そのデータファイルを配信装置４内のデータファイル格納手段４２に格納し（ステップＳ１０４）、登録したデータファイルのリスト（ファイルＩＤや品質や格納先等）とコンテンツ情報とを示す情報をメタコンテンツ情報としてコンテンツ情報管理ＤＢ８に格納する（ステップＳ１０５）。
【００７６】
図７に、コンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されるメタコンテンツ情報の一例を示す。コンテンツ情報管理ＤＢ８内では、メタコンテンツ情報として、１コンテンツ複数配信データファイルの形で、コンテンツＩＤ，タイトル，登録者（コンテンツ登録者），配信形態，コンテンツ種別，ファイルＩＤ，利用帯域幅（配信データファイルの配信時の利用帯域幅）等の配信時品質（本例では、利用帯域幅だけが規定されているものとする），および視聴ＵＲＬ（配信装置４に格納された配信データファイルへのアクセス方法を示す情報、すなわちデータファイルの格納先の情報）が格納されている。
【００７７】
最後に、コンテンツ情報登録手段１１は、コンテンツ提供者端末５に処理結果（上記の処理が正常に終了したか否かということや各種情報の登録内容等）を示す画面データを返送する（ステップＳ１０６）。
【００７８】
第２に、図４を用いて、図２中の利用契約締結工程１０２における処理を、図１の構成に照らしながら説明する。
【００７９】
まず、情報登録装置１内の利用者情報登録手段１２が、利用者から、利用者端末６およびネットワーク７を介して、利用契約締結要求を受け取る（ステップＳ２０１）。
【００８０】
すると、利用者情報登録手段１２は、利用契約締結に必要な利用者の氏名等の個人情報と配信希望帯域幅（利用者が希望する配信時の利用帯域幅）といった配信条件（配信条件としては、配信希望帯域幅の他に、帯域幅以外の配信時における各種品質の属性値が考えられる）とを入力するための画面データ（情報入力画面データ）を利用者端末６に返送する（ステップＳ２０２）。
【００８１】
さらに、利用者情報登録手段１２は、利用者が利用者端末６上で入力した個人情報と配信条件とをネットワーク７を介して受け取ると（ステップＳ２０３）、利用者ＩＤ・パスワードといった利用者を識別・認証するための情報（利用者識別認証情報）を発行し（ステップＳ２０４）、発行した情報（利用者が指定する利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を利用することも可能である）とステップＳ２０３で受け取った個人情報や配信条件とを合わせた情報を利用者情報として利用者情報管理ＤＢ９に格納する（ステップＳ２０５）。
【００８２】
図８に、利用者情報管理ＤＢ９に格納される利用者情報の一例を示す。利用者情報管理ＤＢ９内では、利用者情報として、利用契約締結時に発行される利用者識別認証情報である利用者ＩＤおよびパスワードや、利用契約締結時に利用者が入力する氏名，住所，およびクレジットカード番号等の情報（個人情報）に加え、利用者から指定された配信希望帯域幅（契約帯域幅）等の契約配信条件（本例では、契約帯域幅だけが規定されているものとする）が格納されている。
【００８３】
最後に、利用者情報登録手段１２は、処理結果とステップＳ２０４で発行した利用者識別認証情報とを示す画面データとを、利用者端末６に返送する（ステップＳ２０６）。
【００８４】
第３に、図５および図６を用いて、図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程における処理を、図１の構成に照らしながら説明する。
【００８５】
まず、情報提供装置２内のコンテンツ情報表示画面生成手段２１が、利用者から、利用者端末６およびネットワーク７を介して、コンテンツ情報表示要求を受け取る（ステップＳ３０１）。
【００８６】
すると、コンテンツ情報表示画面生成手段２１は、コンテンツ情報管理ＤＢ８からメタコンテンツ情報を取得し、メタコンテンツ情報中のコンテンツＩＤのリスト等とコンテンツ視聴要求を発行するためのボタンまたはリンクとを有する画面データ（コンテンツ情報表示画面データ）を生成し、そのコンテンツ情報表示画面データを利用者端末６に返送する（ステップＳ３０２）。このとき、生成するコンテンツ情報表示画面データ（そのデータに基づき表示される画面）は、１つのコンテンツに関するものに限定されず複数のコンテンツを一覧表示するもの（コンテンツ一覧画面）であってもかまわない。
【００８７】
次に、視聴要求受け付け装置３内の視聴要求受信手段３３が、利用者から、利用者端末６およびネットワーク７を介して、コンテンツ視聴要求を受け取る（ステップＳ３０３）。
【００８８】
すると、視聴要求受信手段３３は、そのコンテンツ視聴要求に要求発行者を特定するための利用者識別認証情報が含まれているか否かをチェック（判定）する（ステップＳ３０４）。
【００８９】
視聴要求受信手段３３は、ステップＳ３０４で「コンテンツ視聴要求に利用者識別認証情報が含まれていない」と判定した場合には、利用者識別認証情報の入力を促す画面データ（利用者識別認証情報入力画面データ）を利用者端末６に返送し、利用者から利用者識別認証情報を受け取る（ステップＳ３０５）。
【００９０】
その後、視聴要求受信手段３３は、受け取った利用者識別認証情報を、配信ファイル決定手段３２を介して、利用者情報確認手段３１に渡す（ステップＳ３０６）。また、ステップＳ３０４で「コンテンツ視聴要求に利用者識別認証情報が含まれている」と判定した場合には、その利用者識別認証情報を配信ファイル決定手段３２を介して利用者情報確認手段３１に渡す（ステップＳ３０６）。
【００９１】
次に、利用者情報確認手段３１は、渡された利用者識別認証情報と利用者情報管理ＤＢ９内に格納されている利用者情報中の利用者識別認証情報との突合せを行い、配信可否（要求発行者に対するデータ配信の可否）を判定する（ステップＳ３０７）。
【００９２】
利用者情報確認手段３１は、ステップＳ３０７で「配信可能」と判定した場合（利用者情報管理ＤＢ９内に当該利用者識別認証情報を有する利用者情報が存在する場合）には、当該利用者に対する契約配信条件（当該利用者情報中の契約配信条件）を配信ファイル決定手段３２に渡す（ステップＳ３０８）。なお、ステップＳ３０７で「配信不可」と判定した場合には、配信を中止する（ステップＳ３０９）。
【００９３】
配信ファイル決定手段３２は、ステップＳ３０３で受け取ったコンテンツ視聴要求に含まれるコンテンツＩＤ（配信コンテンツを特定するための視聴コンテンツ識別情報）を受け取り、コンテンツ情報管理ＤＢ８から該当するメタコンテンツ情報（当該コンテンツＩＤで特定されるメタコンテンツ情報）を取得する（ステップＳ３１０）。
【００９４】
さらに、配信ファイル決定手段３２は、ステップＳ３１０で取得したメタコンテンツ情報中の配信時品質（本実施例では、利用帯域幅）とステップＳ３０８で渡された契約配信条件とを突き合わせて、契約配信条件を満足するデータファイルである配信データファイル（配信に利用するデータファイル）を決定する（ステップＳ３１１）。
【００９５】
そして、配信ファイル決定手段３２は、視聴要求受信手段３３およびネットワーク７を介して利用者端末６に対し、配信装置４のネットワークアドレスおよび当該データファイル（ステップＳ３１１で決定した配信データファイル）へのアクセスパスといった情報を含む「利用者が配信装置４にデータ配信要求を発行するための情報（配信装置４へのデータ配信要求発行に必要な情報）」を返送する（ステップＳ３１２）。
【００９６】
利用者端末６は、ステップＳ３１２で送られた情報を受け取ると、その情報を利用して配信装置４にデータ配信要求を発行する。
【００９７】
配信装置４内のデータ配信手段４１は、そのデータ配信要求を受け取る（ステップＳ３１３）。
【００９８】
すると、データ配信手段４１は、データファイル格納手段４２から当該データ配信要求で指定されたデータファイル（配信データファイル）のデータを順次読み出し、ネットワーク７を介して要求元の利用者端末６にそのデータを配信する（ステップＳ３１４）。
【００９９】
なお、上記の一連の処理のうち、ステップＳ３１２またはステップＳ３１４において、要求発行者の利用者情報や配信データの配信帯域幅といった品質情報を保存し、課金の際の元データとして利用してもよい。
【０１００】
（２）  第２の実施の形態
【０１０１】
図９は、本発明の第２の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【０１０２】
図９に示した本実施の形態に係る情報配信システムの構成は、図１の構成（第１の実施の形態の構成）における視聴要求受け付け装置３内に、配信帯域制御手段３４を追加した構成となっている。
【０１０３】
配信帯域制御手段３４は、配信中のデータファイルの配信帯域幅（配信時利用帯域幅）の総量を配信形態やコンテンツ種別毎に加算した集計値（「配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値」と表現する）を、配信の際に輻輳が発生しないよう予め定められている配信形態やコンテンツ種別毎の配信帯域幅の総量の上限値（「配信形態・コンテンツ種別毎の帯域上限値」と表現する）と共に保存する。そして、配信ファイル決定手段３２がどの品質のデータファイルを配信するかを自動的に決定する際に、上記の配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値を考慮し、データファイルの配信の可否を判定する。
【０１０４】
図２〜図４は、本実施の形態（第２の実施の形態）に係る情報配信システムの処理を示す流れ図にも該当する。
【０１０５】
また、図７および図８は、本実施の形態に係る情報配信システムで採用されるメタコンテンツ情報（コンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されるメタコンテンツ情報）および利用者情報（利用者情報管理ＤＢ９に格納される利用者情報）の具体例を示す図にも該当する。
【０１０６】
図１０および図１１は、本実施の形態における図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。この処理は、コンテンツ情報表示要求受け取りステップＳ４０１と、コンテンツ情報表示画面データ生成・返送ステップＳ４０２と、コンテンツ視聴要求受け取りステップＳ４０３と、利用者識別認証情報有無判定ステップＳ４０４と、利用者識別認証情報受け取りステップＳ４０５と、利用者識別認証情報引き渡しステップＳ４０６と、配信可否判定ステップＳ４０７と、契約配信条件引き渡しステップＳ４０８と、配信中止ステップＳ４０９と、メタコンテンツ情報取得ステップＳ４１０と、配信データファイル決定ステップＳ４１１と、帯域上限値超過判定ステップＳ４１２と、配信中止ステップＳ４１３と、帯域集計値更新ステップＳ４１４と、データ配信要求発行必要情報返送ステップＳ４１５と、データ配信要求受け取りステップＳ４１６と、データ配信ステップＳ４１７とからなる。なお、図２中の各工程と図１０および図１１中の各ステップとの対応関係は、コンテンツ視聴要求受け付け工程１０３がステップＳ４０１〜ステップＳ４０３に対応し、契約配信条件取得工程１０４がステップＳ４０４〜ステップＳ４０９に対応し、配信データファイル決定工程１０５がステップＳ４１０〜ステップＳ４１４に対応し、配信工程１０６がステップＳ４１５〜ステップＳ４１７に対応する。
【０１０７】
次に、上記のように構成された本実施の形態に係る情報配信システムの動作について説明する。ここでは、本実施の形態に特有の動作（配信帯域制御手段３４の動作等）を中心にして説明する。すなわち、図１０および図１１を用いて、図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程における処理のうちの本実施の形態に特有の処理を、図９の構成に照らしながら説明する。なお、このような本実施の形態に特有の動作以外の動作については、本実施の形態（第２の実施の形態）も第１の実施の形態も、同様の動作となる。すなわち、本実施の形態における図１０および図１１中のステップＳ４０１〜ステップＳ４１１の動作は、第１の実施の形態における図５および図６中のステップＳ３０１〜ステップＳ３１１の動作と全て同一である。また、図１１中のステップＳ４１５〜ステップＳ４１７の動作は、第１の実施の形態における図６中のステップＳ３１２〜ステップＳ３１４の動作と同一である。
【０１０８】
配信帯域制御手段３４は、配信ファイル決定手段３２による図１０中のステップＳ４１１の処理（図６中のステップＳ３１１の処理と同様の処理）に続き、自己（配信帯域制御手段３４）が保持している、配信中のデータファイルの配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値（先述のように、配信の際に輻輳が発生しない上限の値として予め定められている値）を取得する。そして、配信を開始しようとしているデータ（ステップＳ４１１で決定した配信データファイルのデータ）の配信帯域幅を、当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別と同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値に加算した値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を超えないかどうかをチェック（判定）する（ステップＳ４１２）。
【０１０９】
配信帯域制御手段３４は、ステップＳ４１２で「加算結果が帯域上限値を超えてしまう」と判定した場合には、そこで処理を終了する（配信を中止する制御を行う）（ステップＳ４１３）。
【０１１０】
一方、配信帯域制御手段３４は、ステップＳ４１２で「加算結果が帯域上限値を超えない」と判定した場合（ステップＳ４１１で決定した配信データファイルのデータの配信について問題がない場合）には、ステップＳ４１２における加算結果によって更新した帯域集計値を自己（配信帯域制御手段３４）に保存する（ステップＳ４１４）。
【０１１１】
本実施の形態では、上記の処理の後に、ステップＳ４１５〜ステップＳ４１７の処理（図６中のステップＳ３１２〜ステップＳ３１４の処理と同様の処理）に制御が移行する。
【０１１２】
以上により、本実施の形態では、配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）が異なるコンテンツのデータファイルの同時配信を行う場合でも、それぞれに（各配信形態・コンテンツ種別について）ある程度配信装置４やネットワーク７の資源を割り当てて、配信不可能な状況が起きることを回避できるようになる。
【０１１３】
ただし、各配信形態・コンテンツ種別のものの配信が常に均一に発生するとは限らず、費用対効果の点で無駄が生じる問題はまだ残る。
【０１１４】
（３）  第３の実施の形態
【０１１５】
図１２は、本発明の第３の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【０１１６】
図１２に示した本実施の形態に係る情報配信システムの構成は、図１の構成（第１の実施の形態の構成）における配信装置４内に、コンテンツ情報確認手段４３および配信帯域制御手段４４を追加した構成となっている。
【０１１７】
コンテンツ情報確認手段４３は、配信帯域制御手段４４からの要求により、コンテンツ情報管理ＤＢ８内の情報を確認し取得する。
【０１１８】
配信帯域制御手段４４は、配信装置４が利用者端末６からデータ配信要求を受け取った時に、コンテンツ情報確認手段４３を介してコンテンツ情報管理ＤＢ８から現在配信中のデータファイルのコンテンツのメタコンテンツ情報を取得し、データ配信要求に係るデータファイルの配信を開始するとその配信データファイルと同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値（先述のように、予め定められた当該配信形態・コンテンツ種別に対する配信帯域幅の総量の上限値）を超えるかどうかをチェックし、帯域上限値を超える場合に現在実行中の各々の配信について予め定めたルール（例えば、「有料のライブのコンテンツの配信の要求を受けた場合に、その配信（有料のライブのコンテンツの配信）を開始すると帯域上限値を超過するときには、他の既配信中の無料のオンデマンドコンテンツの配信の配信帯域を下げる」といったようなルール）に従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行う。
【０１１９】
図２〜図４は、本実施の形態（第３の実施の形態）に係る情報配信システムの処理を示す流れ図にも該当する。
【０１２０】
また、図７および図８は、本実施の形態に係る情報配信システムで採用されるメタコンテンツ情報（コンテンツ情報管理ＤＢ８に格納されるメタコンテンツ情報）および利用者情報（利用者情報管理ＤＢ９に格納される利用者情報）の具体例を示す図にも該当する。
【０１２１】
図１３および図１４は、本実施の形態における図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。この処理は、コンテンツ情報表示要求受け取りステップＳ５０１と、コンテンツ情報表示画面データ生成・返送ステップＳ５０２と、コンテンツ視聴要求受け取りステップＳ５０３と、利用者識別認証情報有無判定ステップＳ５０４と、利用者識別認証情報受け取りステップＳ５０５と、利用者識別認証情報引き渡しステップＳ５０６と、配信可否判定ステップＳ５０７と、契約配信条件引き渡しステップＳ５０８と、配信中止ステップＳ５０９と、メタコンテンツ情報取得ステップＳ５１０と、配信データファイル決定ステップＳ５１１と、データ配信要求発行必要情報返送ステップＳ５１２と、データ配信要求受け取りステップＳ５１３と、配信コンテンツ情報取得ステップＳ５１４と、帯域上限値超過判定ステップＳ５１５と、配信中コンテンツ情報取得ステップ５１６と、配信帯域幅動的減少指示ステップＳ５１７と、帯域集計値更新ステップＳ５１８と、データ配信ステップＳ５１９とからなる。なお、図２中の各工程と図１３および図１４中の各ステップとの対応関係は、コンテンツ視聴要求受け付け工程１０３がステップＳ５０１〜ステップＳ５０３に対応し、契約配信条件取得工程１０４がステップＳ５０４〜ステップＳ５０９に対応し、配信データファイル決定工程１０５がステップＳ５１０〜ステップＳ５１１に対応し、配信工程１０６がステップＳ５１２〜ステップＳ５１９に対応する。
【０１２２】
次に、上記のように構成された本実施の形態に係る情報配信システムの動作について説明する。ここでは、本実施の形態に特有の動作（コンテンツ情報確認手段４３および配信帯域制御手段４４の動作等）を中心にして説明する。すなわち、図１３および図１４を用いて、図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３以降の工程における処理のうちの本実施の形態に特有の処理を、図１２の構成に照らしながら説明する。なお、このような本実施の形態に特有の動作以外の動作については、本実施の形態（第３の実施の形態）も第１の実施の形態も、同様の動作となる。すなわち、本実施の形態における図１３および図１４中のステップＳ５０１〜ステップＳ５１３の動作は、第１の実施の形態における図５および図６中のステップＳ３０１〜ステップＳ３１３の動作と全て同一である。また、図１４中のステップＳ５１９の動作は、第１の実施の形態における図６中のステップＳ３１４の動作と同一である。
【０１２３】
データ配信手段４１は、ステップＳ５１３で、利用者端末６からデータ配信要求を受け取った後に、データファイル格納手段４２からの配信データファイルの読み出しを直ぐには行わず、配信帯域制御手段４４に対して配信帯域確認要求を発行する。
【０１２４】
これをうけ、配信帯域制御手段４４は、コンテンツ情報確認手段４３を介してコンテンツ情報管理ＤＢ８からこれから配信しようとするコンテンツのメタコンテンツ情報に含まれる配信時の利用帯域幅を取得する（ステップＳ５１４）。
【０１２５】
続いて、配信帯域制御手段４４は、自己（配信帯域制御手段４４）内で保持している配信中のデータファイルの配信形態・コンテンツ種別毎の帯域集計値および帯域上限値を取得する。そして、配信を開始しようとしているデータファイルのデータの配信帯域幅を、当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別と同種の配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値に加算した値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を超えないかどうかをチェック（判定）する（ステップＳ５１５）。
【０１２６】
配信帯域制御手段４４は、ステップＳ５１５で「加算結果が帯域上限値を超えてしまう」と判定した場合には、各々の配信で使用しているデータファイルの配信帯域幅を取得し（ステップＳ５１６）、現在実行中の各々の配信について、予め定めたルール（例えば、「有料のライブのコンテンツの配信の要求を受けた場合に、その配信を開始すると帯域上限値を超過するときには、他の既配信中の無料のオンデマンドコンテンツの配信の配信帯域を下げる」といったようなルール）に従って、配信帯域幅を動的に減少させるように、データ配信手段４１に指示を送る（ステップＳ５１７）。
【０１２７】
さらに、配信帯域制御手段４４は、今回の配信データ要求に基づく配信を行うにあたって更新した帯域集計値（変更があった各配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値）を自己（配信帯域制御手段４４）に保存する（ステップＳ５１８）。
【０１２８】
一方、配信帯域制御手段４４は、ステップＳ５１５で「加算結果が帯域上限値を超えない」と判定した場合（今回の配信データ要求に基づく配信をそのまま行うことに問題がない場合）には、ステップＳ５１６およびステップＳ５１７の処理をとばしてステップＳ５１８の処理（更新した帯域集計値の保存処理）を実行する。
【０１２９】
本実施の形態では、上記の処理の後に、ステップＳ５１９の処理（図６中のステップＳ３１４の処理と同様の処理）に制御が移行する。
【０１３０】
以上により、本実施の形態では、これ以上配信を開始すると輻輳し始めるような状況下でも新たに開始する配信で利用する帯域幅分だけ配信装置４の資源を空けて新たに配信を開始することができるようになり、かつ各配信形態・コンテンツ種別のものの配信が常に均一に発生しない状況での費用対効果の点で無駄を減少させることができる。
【０１３１】
（４）  第４の実施の形態
【０１３２】
次に、本発明の第４の実施の形態に係る情報配信方法について説明する。
【０１３３】
本実施の形態に係る情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルというコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報（氏名等）の入力と品質に関する配信条件（配信希望帯域幅等）の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ視聴要求）を受け付ける第３の工程と、第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質（利用帯域幅等）を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、第５の工程で選択した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とからなる。
【０１３４】
ここで、上記の図２は、本発明の第４の実施の形態に係る情報配信方法の処理手順を示す流れ図にも該当する。この場合に、上記の第１の工程は図２中のコンテンツ登録工程１０１に該当し、第２の工程は利用契約締結工程１０２に該当し、第３の工程はコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３に該当し、第４の工程は契約配信条件取得工程１０４に該当し、第５の工程は配信データファイル決定工程１０５に該当し、第６の工程は配信工程１０６に該当する。
【０１３５】
また、図３は上記の第１の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図４は上記の第２の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図５および図６は上記の第３の工程〜第６の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当する。
【０１３６】
なお、本実施の形態に係る情報配信方法の動作は、上記の第１の実施の形態に係る情報配信システムの説明で述べた図２〜図６に示す動作（処理）の内容と同様のものになる。
【０１３７】
（５）  第５の実施の形態
【０１３８】
次に、本発明の第５の実施の形態に係る情報配信方法について説明する。
【０１３９】
本実施の形態に係る情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルというコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報（氏名等）の入力と品質に関する配信条件（配信希望帯域幅等）の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ視聴要求）を受け付ける第３の工程と、第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質（利用帯域幅等）を決定して該当する配信データファイルを選択し今回の配信を開始しても当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないことを確認した上で当該配信データファイルの配信を決定する第５の工程と、第５の工程で選択し決定した配信データファイルを利用者に配信する第６の工程とからなる。
【０１４０】
ここで、上記の図２は、本発明の第５の実施の形態に係る情報配信方法の処理手順を示す流れ図にも該当する。この場合に、上記の第１の工程は図２中のコンテンツ登録工程１０１に該当し、第２の工程は利用契約締結工程１０２に該当し、第３の工程はコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３に該当し、第４の工程は契約配信条件取得工程１０４に該当し、第５の工程は配信データファイル決定工程１０５に該当し、第６の工程は配信工程１０６に該当する。
【０１４１】
また、図３は上記の第１の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図４は上記の第２の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図１０および図１１は上記の第３の工程〜第６の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当する。
【０１４２】
なお、本実施の形態に係る情報配信方法の動作は、上記の第２の実施の形態に係る情報配信システムの説明で述べた図２〜図４ならびに図１０および図１１に示す動作（処理）の内容と同様のものになる。
【０１４３】
（６）  第６の実施の形態
【０１４４】
次に、本発明の第６の実施の形態に係る情報配信方法について説明する。
【０１４５】
本実施の形態に係る情報配信方法は、コンテンツ提供者が配信しようとするコンテンツについて配信データファイルを配信装置に格納し配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信といった配信形態の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）やタイトルというコンテンツ情報と配信データファイルへのアクセス方法とをメタコンテンツ情報中の情報として登録する第１の工程と、利用者が個人情報（氏名等）の入力と品質に関する配信条件（配信希望帯域幅等）の指定とを行って利用者ＩＤ・パスワードといった利用者識別認証情報を受け取る第２の工程と、利用者にメタコンテンツ情報を提示し利用者が視聴を希望するものとして選択したコンテンツの視聴要求（コンテンツ視聴要求）を受け付ける第３の工程と、第３の工程で受け付けたコンテンツ視聴要求につきその要求発行者を特定して配信可否を判定し契約配信条件を取得する第４の工程と、第４の工程で取得した契約配信条件から配信時品質（利用帯域幅等）を決定して該当する配信データファイルを選択する第５の工程と、第５の工程で選択した配信データファイルに対する利用者からのデータ配信要求を受けた際に当該配信を開始すると当該配信データファイルの配信形態・コンテンツ種別に対する帯域集計値が当該配信形態・コンテンツ種別に対する帯域上限値を越えないかどうかを判定し「越える」と判断した場合には現在実行中の各々の配信について予め定めたルール（例えば、「有料のライブのコンテンツの配信の要求を受けた場合に、その配信（有料のライブのコンテンツの配信）を開始すると帯域上限値を超過するときには、他の既配信中の無料のオンデマンドコンテンツの配信の配信帯域を下げる」といったようなルール）に従って配信帯域幅を動的に減少させる制御を行った上で当該配信データファイルを利用者に配信する（「越えない」と判断した場合にはそのまま当該配信を行う）第６の工程とからなる。
【０１４６】
ここで、上記の図２は、本発明の第６の実施の形態に係る情報配信方法の処理手順を示す流れ図にも該当する。この場合に、上記の第１の工程は図２中のコンテンツ登録工程１０１に該当し、第２の工程は利用契約締結工程１０２に該当し、第３の工程はコンテンツ視聴要求受け付け工程１０３に該当し、第４の工程は契約配信条件取得工程１０４に該当し、第５の工程は配信データファイル決定工程１０５に該当し、第６の工程は配信工程１０６に該当する。
【０１４７】
また、図３は上記の第１の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図４は上記の第２の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当し、図１３および図１４は上記の第３の工程〜第６の工程の詳細な処理を示す流れ図にも該当する。
【０１４８】
なお、本実施の形態に係る情報配信方法の動作は、上記の第３の実施の形態に係る情報配信システムの説明で述べた図２〜図４ならびに図１３および図１４に示す動作（処理）の内容と同様のものになる。
【０１４９】
（７）  第７の実施の形態
【０１５０】
図１５は、本発明の第７の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【０１５１】
図１５を参照すると、本発明の第７の実施の形態は、図１に示した第１の実施の形態に係る情報配信システムに対して、情報配信制御プログラム１５００を備える点が異なっている。
【０１５２】
情報配信制御プログラム１５００は、情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４を含みコンテンツ情報管理ＤＢ８および利用者情報管理ＤＢ９を接続するコンピュータシステムに読み込まれ、当該コンピュータシステムの動作をコンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２として制御する。情報配信制御プログラム１５００の制御による当該コンピュータシステムの動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２に関する動作）は、第１の実施の形態における情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４の動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２に関する動作）と全く同様になるので、その詳しい説明を割愛する。
【０１５３】
（８）  第８の実施の形態
【０１５４】
図１６は、本発明の第８の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【０１５５】
図１６を参照すると、本発明の第８の実施の形態は、図９に示した第２の実施の形態に係る情報配信システムに対して、情報配信制御プログラム１６００を備える点が異なっている。
【０１５６】
情報配信制御プログラム１６００は、情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４を含みコンテンツ情報管理ＤＢ８および利用者情報管理ＤＢ９を接続するコンピュータシステムに読み込まれ、当該コンピュータシステムの動作をコンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，配信帯域制御手段３４，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２として制御する。情報配信制御プログラム１６００の制御による当該コンピュータシステムの動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，配信帯域制御手段３４，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２に関する動作）は、第２の実施の形態における情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４の動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，配信帯域制御手段３４，データ配信手段４１，およびデータファイル格納手段４２に関する動作）と全く同様になるので、その詳しい説明を割愛する。
【０１５７】
（９）  第９の実施の形態
【０１５８】
図１７は、本発明の第９の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【０１５９】
図１７を参照すると、本発明の第９の実施の形態は、図１２に示した第３の実施の形態に係る情報配信システムに対して、情報配信制御プログラム１７００を備える点が異なっている。
【０１６０】
情報配信制御プログラム１７００は、情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４を含みコンテンツ情報管理ＤＢ８および利用者情報管理ＤＢ９を接続するコンピュータシステムに読み込まれ、当該コンピュータシステムの動作をコンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，データ配信手段４１，データファイル格納手段４２，コンテンツ情報確認手段４３，および配信帯域制御手段４４として制御する。情報配信制御プログラム１７００の制御による当該コンピュータシステムの動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，配信帯域制御手段３４，データ配信手段４１，データファイル格納手段４２，コンテンツ情報確認手段４３，および配信帯域制御手段４４に関する動作）は、第３の実施の形態における情報登録装置１，情報提供装置２，視聴要求受け付け装置３，および配信装置４の動作（コンテンツ情報登録手段１１，利用者情報登録手段１２，コンテンツ情報表示画面生成手段２１，利用者情報確認手段３１，配信ファイル決定手段３２，視聴要求受信手段３３，データ配信手段４１，データファイル格納手段４２，コンテンツ情報確認手段４３，および配信帯域制御手段４４に関する動作）と全く同様になるので、その詳しい説明を割愛する。
【０１６１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によると、以下に示すような効果が生じる。
【０１６２】
第１の効果は、品質が違う同一内容の配信を行う場合であっても複数のコンテンツを登録する必要がなく、登録済みのコンテンツ情報（メタコンテンツ情報）の更新・削除を行う際に複数のデータを一括して扱うことができるため、コンテンツ管理の手順を省力化することができるということである。
【０１６３】
このような効果が生じる理由は、「情報配信方法」の態様で本発明を捉えた場合に、本発明では、コンテンツ視聴要求受け付け工程の後に契約配信条件取得工程および配信データファイル決定工程を実施して配信工程に移行することにより、利用者との間の契約配信条件に応じた品質でコンテンツの配信を行うことができるからである。
【０１６４】
また、「情報配信システム」の態様で本発明を捉えた場合に、本発明では、視聴要求受け付け装置に配信ファイル決定手段が設けられ、またコンテンツ情報管理ＤＢ内に複数のコンテンツ情報をまとめたメタコンテンツ情報が格納され、さらに利用者情報管理ＤＢ９内の利用者情報中に契約配信条件の情報が格納されるからである。すなわち、利用者がコンテンツ視聴要求を発行する際に１つのメタコンテンツ情報に対する要求を発行でき、それを受け取った視聴要求受け付け装置内の配信ファイル決定手段が指定されたメタコンテンツ情報と利用者の配信契約条件とを突き合わせてどの品質のデータを配信すべきかを自動的に決定できるからである。
【０１６５】
第２の効果は、上記の第１の効果を別の面から捉えた効果として、コンテンツ視聴要求に含むべき配信コンテンツを特定するためのコンテンツＩＤを別品質のデータファイルの配信を行う場合でも１つに統一できることに起因して、情報配信システムが利用者との契約配信条件に応じてどの品質のデータを配信するかを自動的に決定できるようになり、利用者の視聴時の手間の軽減を図ることができるようになるということである。
【０１６６】
第３の効果は、視聴要求受け付け装置内に配信帯域制御手段を設けることにより、配信形態（オンデマンド配信・ライブ配信の別）やコンテンツ種別（有料・無料の別）が異なるコンテンツの同時配信を行う場合でも、それぞれにある程度配信装置やネットワークの資源を割り当てて、配信不可能な状況が起きることを回避できるようになるということである。これにより、配信装置やネットワークの資源を考慮して配信形態・コンテンツ種別毎に資源を予め割り当てることができるようになる。
【０１６７】
第４の効果は、配信装置内にコンテンツ情報確認手段および配信帯域制御手段を設けることにより、これ以上配信を開始すると輻輳し始めるような状況下でも、新たに開始する配信で利用する帯域幅分だけ配信装置の資源を空けて新たに配信を開始することができるようになり、かつ各々の配信形態やコンテンツ種別のものの配信が常に均一に発生しない状況での費用対効果の点で無駄を減少させることができるということである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２】図１，図９，および図１２に示す情報配信システムの処理を示す流れ図であり、本発明の第４，第５，および第６の実施の形態に係る情報配信方法の処理手順を示す流れ図でもある。
【図３】図２中のコンテンツ登録工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図４】図２中の利用契約締結工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図５】図１に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図６】図１に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図７】図１，図９，および図１２に示す情報配信システムで採用されるメタコンテンツ情報（コンテンツ情報管理ＤＢに格納されるメタコンテンツ情報）の一例を示す図である。
【図８】図１，図９，および図１２に示す情報配信システムで採用される利用者情報（利用者情報管理ＤＢに格納される利用者情報）の一例を示す図である。
【図９】本発明の第２の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【図１０】図９に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図１１】図９に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図１２】本発明の第３の実施の形態に係る情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【図１３】図１２に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図１４】図１２に示す情報配信システムにおける図２中のコンテンツ視聴要求受け付け工程以降の工程の詳細な処理を示す流れ図である。
【図１５】本発明の第７の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図１６】本発明の第８の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図１７】本発明の第９の実施の形態の構成を示すブロック図である。
【図１８】従来の情報配信方法の一例における処理フロー（処理手順）を示す流れ図である。
【図１９】従来の情報配信方法の他の例における処理フロー（処理手順）を示す流れ図である。
【図２０】図１８に示す情報配信方法を実現した従来の情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２１】図１９に示す情報配信方法を実現した従来の情報配信システムの構成を示すブロック図である。
【図２２】従来の情報配信システムにおけるコンテンツ情報管理ＤＢに格納されるコンテンツ情報の一例を示す図である。
【図２３】従来の情報配信システムにおける利用者情報管理ＤＢに格納される利用者情報の一例を示す図である。
【図２４】従来の情報配信システムにおけるコンテンツ情報表示画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
１  情報登録装置
２  情報提供装置
３  視聴要求受け付け装置
４  配信装置
５  コンテンツ提供者端末
６  利用者端末
７  ネットワーク
８  コンテンツ情報管理ＤＢ
９  利用者情報管理ＤＢ
１１  コンテンツ情報登録手段
１２  利用者情報登録手段
２１  コンテンツ情報表示画面生成手段
３１  利用者情報確認手段
３２  配信ファイル決定手段
３３  視聴要求受信手段
３４，４４  配信帯域制御手段
４１  データ配信手段
４２  データファイル格納手段
４３  コンテンツ情報確認手段
１０１  コンテンツ登録工程
１０２  利用契約締結工程
１０３  コンテンツ視聴要求受け付け工程
１０４  契約配信条件取得工程
１０５  配信データファイル決定工程
１０６  配信工程
１５００，１６００，１７００  情報配信制御プログラム
【図１】
2004227444.tif 000003
【図２】
2004227444.tif 000004
【図３】
2004227444.tif 000005
【図４】
2004227444.tif 000006
【図５】
2004227444.tif 000007
【図６】
2004227444.tif 000008
【図７】
2004227444.tif 000009
【図８】
2004227444.tif 000010
【図９】
2004227444.tif 000011
【図１０】
2004227444.tif 000012
【図１１】
2004227444.tif 000013
【図１２】
2004227444.tif 000014
【図１３】
2004227444.tif 000015
【図１４】
2004227444.tif 000016
【図１５】
2004227444.tif 000017
【図１６】
2004227444.tif 000018
【図１７】
2004227444.tif 000019
【図１８】
2004227444.tif 000020
【図１９】
2004227444.tif 000021
【図２０】
2004227444.tif 000022
【図２１】
2004227444.tif 000023
【図２２】
2004227444.tif 000024
【図２３】
2004227444.tif 000025
【図２４】
2004227444.tif 000026