(57)【要約】【課題】インターネットを介して情報端末が、インターネット接続されたプリンタの中から地理的に近いなど最適なプリンタをＷＥＢ上で検索できるプリンタ検索システムを提供する。【解決手段】プリンタ検索システムは、インターネット接続されたプリンタ３をウェブ上に登録する登録手段４と、その登録を受け付けてウェブ上に掲載する掲載手段５とからなる。これによって、ユーザが容易に多くのインターネット接続されたプリンタについて、ＷＥＢ上で閲覧することができる。【選択図】　　　　図１
2004110587.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネット接続されたプリンタを、前記プリンタに関するデータとともに、検索対象プリンタとして登録するプリンタ登録手段と、
前記プリンタの登録を受け付け、前記プリンタのデータをＷＥＢ上に掲載する掲載手段と、
を備えたことを特徴とするプリンタ検索システム。
【請求項２】
上記検索対象プリンタについての登録データが、前記プリンタの設置場所を含むことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ検索システム。
【請求項３】
さらに、上記登録されたプリンタのデータをプリンタの検索条件に設定するプリンタ検索条件設定手段と、
インターネットを介して接続する情報端末が前記プリンタの検索条件を用いてプリンタを検索するプリンタ検索手段と、
を備え、
前記検索結果を前記掲載手段がＷＥＢ上で表示することを特徴とする請求項１または２に記載のプリンタ検索システム。
【請求項４】
さらに、情報端末からのアクセスを制限するアクセス制限手段を備えたことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一つに記載のプリンタ検索システム。
【請求項５】
さらに、前記検索対象プリンタのデバイスドライバを取得するデバイスドライバ取得手段を備えたことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載のプリンタ検索システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インターネットに接続されたプリンタをインターネット上で検索するプリンタ検索システムに関し、特に、インターネット接続されたモバイル型情報端末から、インターネット接続された多数のプリンタの中から所望のプリンタを検索するプリンタ検索システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年、ＩＴ技術の普及に伴って、様々な情報処理装置が普及し、特にモバイル性に優れた機種も広く利用されている。しかしながら、モバイル型情報処理装置は手軽に持ち運びできる反面、プリンタは一般に付属していない。
【０００３】
一方で、最近では至る所に見受けられるコンビニエンスストアなどの店舗には、客が利用できるコピー機やファックス機などが設置されている場合が多いが、これらのコピー機にプリンタ機能が搭載されていれば、モバイル型情報処理装置を利用するユーザの文書出力に大きく寄与することが考えられる。また、一般のインターネット接続された情報処理装置（以下、情報端末と称する）からの利用も考えられる。
【０００４】
最近ではモバイル型情報処理装置においても、メールの送受信やインターネット接続の通信機能も一般的に備わっていることが多く、インターネットを介してユーザの近くに設置されている印刷装置から出力すれば非常に便利である。そして、そのためのプリンタ検索システムが望まれていた。
【０００５】
さらに、単にモバイル型情報処理装置だけでなく、一般の情報処理装置であっても、より高画質なプリンタを使用したい場合、インターネットで繋がった高画質のプリンタをインターネット経由で使用できれば、自前の高画質な印刷装置の設置費用もかからず簡便に、より経済的に印刷を行うことができる。そのために、一般のインターネット通信機能を備えた情報処理装置においても、インターネットを介した所望のプリンタをＷＥＢ上で検索するプリンタ検索システムが望まれていた。
【０００６】
従来、そのような要望に対して、ネットワークに繋がった幾つかのプリンタのうち最適なものを選んで印刷を行う発明が考えられていた。例えば、特許文献１に記載の発明は、スキャナ、プリンタがネットワーク接続されたネットワーク印刷システムであって、そのスキャナが設置場所情報を登録する設置場所登録部と、ネットワーク上のプリンタの設置場所情報を調べ、自身と同じ設置場所が登録されているプリンタを検索する出力機器検索部とを備え、そのプリンタに直接画情報を送る機能を有するシステムを開示している。しかしながら、このシステムは、ネットワークを介してスキャナの画情報を直接送ることができるプリンタを検索して印刷するシステムであるので、上記のようにモバイルあるいは一般の情報端末がインターネットを介して多くのプリンタの中から地理的に近いなど最適なプリンタを検索して選び出すプリンタ検索システムを含んでいなかった。
【０００７】
また、ネットワークに接続された端末が、使用可能なネットワークプリンタを効率的に選択するネットワークシステムの発明として、例えば特許文献２に記載の発明は、複数の端末と複数のネットワークプリンタがネットワークに接続され、各ネットワークプリンタが端末からの印刷要求に応じて転送されてくる印刷データに基づく印刷処理を行う際に、あるネットワークプリンタがビジー状態あるいはオフライン状態などで使用不可能状態であるときに、他のネットワークプリンタを検索して印刷可能なプリンタを選び出して印刷させる、ネットワークシステムを開示している。しかし、この時行う検索は、ビジー状態ではない使用可能なネットワークプリンタを探すものであり、上記のようにモバイルあるいは一般の情報処理装置がインターネットを介して多くのプリンタの中から地理的に近いなど最適なプリンタを検索して選び出す検索システムは含んでいなかった。
【０００８】
また、インターネット環境で複数のクライアントからドキュメントを目的プリンタに出力する発明として特許文献３に記載の発明が、プリンタ検索方式を開示している。同号公報の発明は、インターネット通信手段を備えたウェブサーバとなるホストシステムと、インターネット通信手段を備えたクライアントとなる１以上のホストシステムとを有し、ウェブサーバを核として、複数のクライアント間で通信網を構築し、そのクライアントとなるホストシステムの中で１台以上のプリントサーバを有して、そのプリントサーバは１台以上の印刷装置を共有する通信システムにおいて、クライアントから該印刷装置を選択指定する手段と、その印刷装置に対して印刷指示を送信してドキュメント印刷を行わせる手段とを備える。このような構成によって、インターネット上にある複数のプリンタの中から、目的のプリンタや、待機時間の少ないプリンタ、あるいはクライアントの設置場所に近いプリンタを選択・指定し、出力するドキュメントに最適な各種印刷属性設定情報データファイルを作成および変換し、インターネット上のプリントサーバから複数のクライアントに配信し、同一あるいは同様なドキュメントに対して、この印刷属性設定データファイルを使用して印刷を行うことができる、としている。
【０００９】
特許文献３に記載の発明は、上記のように「クライアントから該印刷装置を選択指定する手段」を有してはいるが、しかしながら、それは上述のようにモバイルあるいは一般の情報端末がインターネットを介して多くのプリンタの中から地理的に近いなど最適なプリンタを検索して選び出す検索システムではなかった。また、インターネット接続されたプリンタを登録する登録手段を備えた検索システムではなかった。
【００１０】
【特許文献１】
特開２０００−５９５６０号公報
【００１１】
【特許文献２】
特開２００１−２５６０２２号公報
【００１２】
【特許文献３】
特開２０００−１０７５３号公報
【００１３】
【発明が解決しようとする課題】
したがって本発明は上記問題点に鑑みてなされたものであり、インターネットを介して情報端末、特にモバイル型情報端末が、インターネット接続された多くのプリンタの中から地理的に近いなど最適なプリンタを検索して選び出すプリンタ検索システムを提供することである。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、インターネット接続されたプリンタを、前記プリンタに関するデータとともに、検索対象プリンタとして登録するプリンタ登録手段と、前記プリンタの登録を受け付け、前記プリンタのデータをＷＥＢ上に掲載する掲載手段とを備えたことを特徴とするプリンタ検索システムである。このような構成によって、インターネット接続されたプリンタを登録して掲載するシステムであるため、ユーザが容易に多くのインターネット接続されたプリンタについて、ＷＥＢ上で閲覧することができる。
【００１５】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のプリンタ検索システムにおいて、上記検索対象プリンタについての登録データが、前記プリンタの設置場所を含むことを特徴とする。
【００１６】
このような構成によって、ユーザは所望の場所に近いインターネット接続されたプリンタをＷＥＢ上で閲覧することができる。
【００１７】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載のプリンタ検索システムにおいて、さらに、上記登録されたプリンタのデータをプリンタの検索条件に設定するプリンタ検索条件設定手段と、インターネットを介して接続する情報端末が前記プリンタの検索条件を用いてプリンタを検索するプリンタ検索手段とを備え、その検索結果を前記掲載手段がＷＥＢ上で表示することを特徴とする。
【００１８】
このような構成によって、ユーザはインターネットを介して検索条件に基づいて、登録されたプリンタの中から容易に所望のプリンタを検索できる。
【００１９】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一つに記載のプリンタ検索システムにおいて、さらに、情報端末からのアクセスを制限するアクセス制限手段を備えたことを特徴とする。
【００２０】
このような構成によって、必要に応じて情報端末からのアクセスを排除することができる。
【００２１】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一つに記載のプリンタ検索システムにおいて、さらに、前記検索対象プリンタのデバイスドライバを取得するデバイスドライバ取得手段を備えたことを特徴とする。
【００２２】
このような構成によって、ユーザがネットワークで接続されたプリンタを利用するに際して、必要に応じて、プリンタドライバを容易に取得することができる。
【００２３】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態は、インターネット接続されたプリンタを、そのプリンタに関するデータとともに、検索対象プリンタとして登録するプリンタ登録手段と、プリンタからの登録を受け付け、そのプリンタのデータをＷＥＢページ上に掲載する掲載手段とを備えたプリンタ検索システムである。
【００２４】
図１は、本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムの全体構成図である。符号については２はインターネット網、３はインターネット接続されたプリンタ、４はプリンタ３または図示を省略する情報処理装置の構成としてのプリンタ登録手段、５は情報処理装置の構成としての掲載手段、６は情報処理装置の構成としての検索条件設定手段、７は情報処理装置の構成としてのプリンタ検索手段、８は情報処理装置の構成としてのアクセス制限手段、９は情報処理装置の構成としてのデバイスドライバ取得手段、そして１０は情報端末である。上記のプリンタ３〜情報端末１０は、直接または間接的にインターネット網２に接続されている。
【００２５】
インターネット接続されたプリンタ３は、ＩＰアドレスを取得していて、図示されたように単独でインターネット接続している。あるいはＬＡＮなどを経由して情報処理装置を介してインターネット接続されていてもよい（不図示）。
【００２６】
プリンタ登録手段４は、２通りの方式が考えられる。一つは、プリンタ３に最初から付属していて、そこからインターネット網２を介して登録操作をする方式である。この場合例えば、プリンタ３の操作パネル上に表示手段を設け、表示手段に設定画面を呼び出して操作パネルの操作部から入力操作を行い、プリンタ３に接続した一般回線などを通してインターネット網２経由で、登録を受け付ける掲載手段５にアクセスして、登録を行う。
【００２７】
送信される登録内容には、設置場所、ＩＰアドレス、カラー／モノクロ、印刷速度、両面印刷、ホッチキス止め、解像度などの主なプリンタの機能が含まれる。但しこの場合、プリンタの機能に関してはプリンタの性能や特徴を示す内容であるため、その全部または一部は操作者が自由に設定するものではなく、プリンタが自動的に設定することもできる。
【００２８】
もう一つの方式は、登録のためのユーティリティソフトが格納されたＣＤのような記憶媒体をあらかじめ備え、プリンタが接続された情報処理装置（不図示）からそのユーティリティソフトを用いてプリンタ登録の設定や掲載手段５への登録内容の入力と送信を行う。登録内容は、最初の方式の内容とほぼ同様であるが、記憶媒体を備えるために、地図情報などより多量のデータを登録できる。
【００２９】
いずれの場合でも、登録内容には、プリンタ３の設置場所を含むことが好ましい。例えば印刷手段を有さない情報端末１０からインターネット経由でプリンタ３に印刷させる場合には、プリンタ３を選択するに際して、プリンタ３の設置場所が重要になるからである。そして、プリンタ３の機能データなどは機械的に自動で入力される場合があるが、それに比べて設置場所は手動で自由に入力できることが望ましい。また、ＩＰアドレスも、手動で入力できるようにしておくことが望ましい。
【００３０】
また、本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムは、プリンタの設置場所を設定するプリンタ設置場所設定手段を備えてもよい。機能的内容の登録とは別に、設置場所を設定する手段があると利便性が高いからである。
【００３１】
以下に述べる掲載手段５〜ドライバ取得手段９は、例えば、インターネット接続されたそれぞれの機能を果たすサーバを用いて実現できる。あるいは、一つの、例えばプリンタ検索サーバを設けて、そこに含める形でも実現できる。
【００３２】
さらに、本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムは、登録されたプリンタ３のデータを、プリンタ３の検索条件に設定するプリンタ検索条件設定手段６と、情報端末１０がインターネット網２を介して前記プリンタの検索条件を用いて所望のプリンタ３を検索できるプリンタ検索手段７とを備え、その検索結果を掲載手段５がＷＥＢ上で表示することが望ましい。情報端末１０から掲載手段５にアクセスするユーザが、そのブラウザ画面に登録されたプリンタ３の一覧を表示して見ることができ、さらにそのプリンタ一覧の中からユーザがブラウザ画面上で検索条件を入力して所望のプリンタ３を検索でき、検索されたプリンタ３を再びブラウザ上で確認できる。
【００３３】
即ち、ここで情報端末１０のブラウザ画面上のＷＥＢページには、検索条件を入力する欄が設けられ、記入されたデータを検索条件として検索手段７はインターネット網２を介して検索することによりユーザの所望するプリンタ３を検索する。検索条件は、カラー／モノクロ、印刷速度、ホッチキス止め、解像度などのプリンタ機能や、設置場所、設置店舗名、最寄りの駅、該プリンタのＩＰアドレスなどの登録データから選択可能である。検索結果は、掲載手段５によってＷＥＢページ上で表示され、それを情報端末１０はブラウザ上で見る。
【００３４】
また、このプリンタ検索システムは、情報端末１０からのアクセスを制限するアクセス制限手段８を備えることが望ましい。登録されたプリンタ３が例えばオフィスに設置されている場合などでは、特定のユーザのみに制限した上で使用を許可したり、プリンタ検索のＷＥＢページに対するアクセスを制限したいなどの場合があるからである。そのため、例えば、インターネット接続された登録プリンタ３や、そのプリンタ３が接続されている情報装置（不図示）からの登録設定の時、あるいは別の時に、特定のユーザ制限の要請をアクセス制限手段８に通知する。
【００３５】
これによって、ユーザ制限の通知を受けたプリンタについては、アクセス制限手段８が使用の制限をかける。例えば、ユーザ制限のあるプリンタ３については、プリンタ一覧や検索条件記入欄を設けるウェブページを通常とは別に設け、そのＷＥＢページにアクセスするためにはパスワードの入力が必要となるようにする。あるいは、検索のためのキーワード入力に際しても、ユーザのＩＤとパスワードを要求するなどの方式を採ることができる。
【００３６】
さらに、本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムは、検索対象プリンタのデバイスドライバを取得するデバイスドライバ取得手段９を備えることが望ましい。上記のように所望のプリンタの一覧をＷＥＢページ上に掲示されたのを見たユーザは、一覧の中から実際に印刷するプリンタを選択する時に、そのためのプリンタドライバなどのデバイスドライバが必要な場合には、ユーザの持つ情報端末がデバイスドライバをダウンロードできるようＷＥＢページからデバイスドライバを転送できるようにしておくか、あるいはそれらのドライバがアップロードされているＷＥＢページにリンクできるようにしておく。こうして容易に、プリンタ３を検索する情報端末１０はデバイスドライバを取得できる。
【００３７】
上記のプリンタ検索システムにおける登録手段４、掲載手段５、検索条件設定手段６、検索手段７、アクセス制限手段８、およびドライバ取得手段９についてさらに詳細に述べる。以下において、上記の各手段は、それぞれ順に登録設定部４、登録掲載部５、検索条件設定部６、検索部７、アクセス制限部８、およびドライバ取得部９として実施できる。
【００３８】
（登録設定部とプリンタ検索ＷＥＢサーバ）
登録設定部（請求項における登録手段）４は、１例としてプリンタそのものに付属して設けられている構成とする。この構成によって、他の情報処理装置なしでも容易にＷＥＢ上の掲載手段５（登録掲載部、後に詳述）に登録できる。一方、コンピュータなどに接続されたプリンタ３をコンピュータなどを用いてＷＥＢ上に登録する方式としてもよい。その場合は、登録プログラムを格納したＣＤなどの記憶媒体を用いることにより地図などの画像情報など、より詳細なデータが登録可能となる。
【００３９】
図２は、本発明の実施の形態によるプリンタ内部に設けた登録手段（登録設定部）の１例を示すブロック図である。符号については２１は各種プログラムを実行するＣＰＵ（中央演算処理装置）、２２はＣＰＵ２１を駆動するオペレーティングプログラムなどを格納するメモリであるＲＯＭ、２３は各種処理のための作業領域として用いられるメモリであるＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、２４はインターネットとのインタフェースであるインターネットＩ／Ｆ、そして２５は入力を行うキーボードなどの入力部、２６は入力結果、印刷設定などを表示する表示部であり、以上がプリンタ３の登録設定部４を構成する。さらに２７は駆動系Ｉ／Ｆ、２８は機械的に印刷を行う印刷出力装置駆動系、２９は上記各部をつなぐＣＰＵバス、そして３０は出力される印刷出力である。
【００４０】
図３は、本発明の実施の形態によるプリンタ検索ＷＥＢサーバの１例を示すブロック図である。符号については、１がプリンタ検索ＷＥＢサーバ、３１は各種プログラムを実行するＣＰＵ（中央演算処理装置）、３２はＣＰＵ３１を駆動するオペレーティングプログラムなどを格納するメモリであるＲＯＭ（ロムメモリ）、３３は各種処理のための作業領域として用いられるメモリであるＲＡＭ（ランダムアクセスメモリ）、３４はインターネットとのインタフェースであるインターネットＩ／Ｆ、３５は入力を行うキーボードなどの入力部、３６は表示部（ディスプレー）、３７は各種制御プログラムやデータ、ファイルが収められているディスク（大容量記憶装置）、そして３８はそれらを結びつけるＣＰＵバスである。この場合、登録掲載部（掲載手段）５乃至ドライバ取得部（ドライバ取得手段）９は、全て一つのプリンタ検索ＷＥＢサーバ１（ＷＥＢサーバと略する）に含まれる構成とする。但し、上記各部（請求項における手段）５〜９は一つのサーバではなくそれぞれの機能を実行する別々のサーバとして構成することもできる。
【００４１】
図４はプリンタ検索ＷＥＢサーバの１例の機能ブロック図である。符号については、１はプリンタ検索ＷＥＢサーバ、５は登録掲載部（請求項における掲載手段）、６は検索条件設定部（請求項における検索条件設定手段）、７は検索部（請求項における検索手段）、８はアクセス制限部（請求項におけるアクセス制限手段）、９はドライバ取得部（請求項におけるドライバ取得手段）、そして４１はプログラムやデータファイルを収める記憶部（メモリ）である。
【００４２】
上記の各部、即ち登録掲載部５乃至ドライバ取得部９は、それらの機能を実現するプログラム（例えばＣＧＩプログラム）がＣＰＵによって動作せしめられて、それらの機能を実現できる。
【００４３】
（プリンタの登録とＷＥＢ上での掲載）
プリンタ３からプリンタ検索ＷＥＢサーバ１への登録動作を説明する。プリンタに備えられた登録設定部５（図２）はＣＰＵ２１、ＲＯＭ２２、ＲＡＭ２３、入力部２５、表示部２６、およびインターネットＩ／Ｆ３４からなり、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１への接続と登録動作を行う。
【００４４】
図５は、本発明の実施の形態による、プリンタからＷＥＢサーバへの登録動作を説明するフロー図である。まず、プリンタ３を設置して、インターネット接続し、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１へアクセスする（Ｓ１０１）。即ち、プリンタ３の表示部２６を見ながら入力部２５を操作してプリンタ検索ＷＥＢサーバ１のホームページアドレスであるＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｒｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒ）を入力して、インターネットＩ／Ｆ２４を介してプリンタ検索ＷＥＢサーバ１にアクセスする。プリンタ３からのアクセスを受けたプリンタ検索ＷＥＢサーバ１はＣＧＩプログラムを起動させ、アクセスに伴ってプリンタ３からの登録要求であることを判断する。そして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１の登録掲載部５はＣＧＩプログラムを駆動し、登録のために必要なファイルを記憶部４１から読み出し（Ｓ１０２）、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１はｈｔｍｌ形式に変換した登録用紙を当該プリンタ３にインターネット網２を介して配信する（Ｓ１０３）。
【００４５】
ｈｔｍｌファイルで送られた登録用紙は、プリンタ３の表示部２６の画面上でブラウザ形式として表れ、登録用紙にはプリンタ名称、設置場所、ＩＰアドレス、カラー／モノクロなどの入力する欄が設けられている。プリンタ３の操作者によって登録すべきデータが入力部２５を介して入力される（Ｓ１０４）。
【００４６】
図６は、本発明の実施の形態による、登録設定をブラウザ上で行う登録用紙の書式の１例を示す説明図である。図に示すように各項目をブラウザ画面上から入力部２５を介して入力して、登録ボタンをクリックすることによって、ＷＥＢサーバに送られる。
【００４７】
入力を終えた登録用紙は、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１にｈｔｍｌファイルで送られ（Ｓ１０５）、受け取ったプリンタ検索ＷＥＢサーバ１では、登録掲載部５が登録掲載プログラムによって、登録処理を行って、記憶部４１に保存されている検索対象プリンタファイルに追記する（Ｓ１０６）。あるいは、最初の登録の場合は、新たにファイルを作成する。こうして、頻繁に利用されるプリンタ一覧のページにも新しく登録されたプリンタ３がそのデータと共に追加され、そのデータファイルは、再び記憶部４１に保管される。
【００４８】
プリンタ３の登録が終了すると、登録掲載部５は登録完了を伝え、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１は登録完了を伝えるｈｔｍｌファイルをそのプリンタ３に配信し（Ｓ１０７）、プリンタ３はブラウザ上でそれを表示する（Ｓ１０８）。
【００４９】
図７は、本発明の実施の形態による掲載手段のウェブ上での掲載動作を説明するフロー図である。ウェブ上での掲載動作については、まずインターネット接続された情報端末１０が、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１にアクセスする（Ｓ２０１）と、登録掲載部５は、上記記憶部４１に保管された検索対象プリンタ一覧などのページに該当するデータファイルを読み出す（Ｓ２０２）。そして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１はｈｔｍｌ変換されたファイルをアクセスしてきた情報端末１０に配信し（Ｓ２０３）、それを受け取った情報端末１０は、ブラウザ画面で見る（Ｓ２０４）。こうして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１はウェブ上で検索対象プリンタの一覧などのデータを表示・掲載する。
【００５０】
図８は、本発明の実施の形態による、検索ＷＥＢページ上で表示される対象プリンタ一覧の１例を示す説明図である。識別番号、プリンタ名、設置場所など項目は登録設定の時の項目を含む。また、図示するように詳細欄の◎印をクリックすることによって、詳細データが表示されるように設定してもよい。
【００５１】
なお、主に場所の設定に重点を置いて、その他は自動で登録できる登録設定の方式も可能である。即ち、設置場所設定部（不図示）を別に設けてもよい。その場合、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１からの登録書式の配信を待つことなく、プリンタ３の入力部２５から設置場所を入力して、そのまま送信して、自動的にプリンタ検索ＷＥＢサーバ１の登録掲載部５でデータとして記憶部４１に保存される方式が可能である。
【００５２】
（検索条件設定と検索）
図９は、本発明の実施の形態によるプリンタ検索条件設定手段による検索条件設定動作を示すフロー図である。検索条件設定については、上記インターネット接続されたプリンタ３の登録設定部４によって登録用紙は入力されてｈｔｍｌ形式で登録データとして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１のプリンタ検索条件設定部（検索条件設定部と略す）６にも送られ（Ｓ３０１）、そこで検索条件設定プログラムによって検索条件として採用され、検索対象プリンタのデータを収めたデータベースファイルに書き込まれる（Ｓ３０２）。こうしてプリンタ３から送られた登録データは、プリンタ検索条件として設定され、検索ファイルとして記憶部４１に保存される（Ｓ３０３）。
【００５３】
図１０は、本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムの検索動作を説明するフロー図である。検索の場合まず、情報端末１０から、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１に登録されたインターネット接続プリンタを検索する場合、情報端末１０からプリンタ検索ＷＥＢサーバ１にアクセスし、プリンタ検索用の検索ページを要求する（Ｓ４０１）。プリンタ検索ＷＥＢサーバ１の検索部７は記憶部４１の該当する検索ファイルを読み出し（Ｓ４０２）、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１はｈｔｍｌ形式に変換したファイル検索ページを情報端末１０に配信し（Ｓ４０３）、情報端末１０はそれをブラウザ形式で画面に検索ページとして表示する。検索ページには、情報端末１０を操作するユーザが検索の際に必要となる検索条件を入力する欄が備えられている。それを見ながらユーザは、検索条件を入力する。
【００５４】
図１１は、本発明の実施の形態による、ＷＥＢページ上に表示される検索用紙の書式の１例を示す説明図である。情報端末１０からは検索項目であるプリンタ名、設置場所、色指定、紙の大きさなどを入力し、検索実行ボタンをクリックする。
【００５５】
こうして検索条件が入力された検索ページはプリンタ検索ＷＥＢサーバ１へ送信され（Ｓ４０４）、検索部７が関連のデータベースファイルから条件に該当する対象プリンタのデータを抽出し、検索一覧表にする（Ｓ４０５）。そして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１は、ｈｔｍｌファイルに変換された一覧ファイルを、当該情報端末１０に配信する（Ｓ４０６）。それをユーザはブラウザ上で読むことによって、例えば現在いる場所に最も近い場所にある所望のプリンタ３を見つけることができる（Ｓ４０７）。
【００５６】
図１２は、本発明の実施の形態による検索ＷＥＢサーバによって検索されたＷＥＢ画面上の検索結果一覧の１例を示す説明図である。情報端末１０からは最寄りの場所に設置されたプリンタ３を知ることができ、また、詳細については◎印をクリックすることによって見ることができる。
【００５７】
こうして、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１は検索条件設定と検索動作を行い、検索結果をプリンタ３の一覧などの形でＷＥＢ上に表示・掲載する。
【００５８】
（ユーザ制限）
本発明の実施の形態によるプリンタ検索ＷＥＢサーバ１は、ウェブページへのアクセス、検索ページへのアクセス、あるいは検索入力など、各種の段階においてユーザ制限を行うアクセス制限部８を設ける。例えば、ユーザの操作する情報端末１０がプリンタ検索ＷＥＢサーバ１にアクセスすると、検索ページを閲覧する申請書式（不図示）をまず配信し、ユーザは情報端末１０のブラウザ画面上でユーザＩＤおよびパスワードを入力し、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１に送り返す。プリンタ検索ＷＥＢサーバ１においては、アクセス制限部８が、そのユーザＩＤおよびパスワードを、記憶部４１に保存されている制限ファイルを読み出して照合し、それから先のステップへの進行を許可あるいは不許可とする。こうすることによって、ユーザによる使用を制限することができる。その結果は、ユーザの情報端末１０に配信され、ユーザはそのステータスを知ることができる。
【００５９】
（ドライバ取得）
登録掲載部５がＷＥＢ上で表示掲載するブラウザ画面上で、プリンタ３の駆動に必要なデバイスドライバを取得できるページへのリンクを張ることによって、ユーザの情報端末１０はそのリンクページからダウンロードすることによってドライバを取得することができる。あるいは、プリンタ検索ＷＥＢサーバ１の記憶部４１にあらかじめプリンタドライバを収めていて、それをユーザの要求に応じて配信する方式にしてもよい。
【００６０】
（プリンタ検索ＷＥＢサーバ装置）
なお、このプリンタ検索システムのうちプリンタ検索サーバ装置だけを取り出すと、それは、インターネット接続されたプリンタからの登録を検索対象プリンタとして受け付ける登録受付手段と、その登録された検索対象プリンタのデータを蓄えるデータベース手段と、検索対象プリンタのデータをＷＥＢ上で掲載する掲載手段と、情報端末からインターネットを介しての検索要求に応じて、データベース部にアクセスして検索対象プリンタを検索する検索手段とを備え、掲載手段は、検索結果を表示することを特徴とするＷＥＢサーバである。
【００６１】
この構成により、インターネット接続されたプリンタを登録して、ユーザが容易に多くのインターネット接続されたプリンタについて、ＷＥＢ上で閲覧することができ、その中で、例えば所望の場所に近いインターネット接続されたプリンタを容易に検索できる、プリンタ検索サーバを提供できる。その構成の詳細は、すでに述べたとおりである。
【００６２】
（登録手段付き印刷装置）
また、このプリンタ検索システムのうち、プリンタ登録手段を備えたプリンタ装置だけ取り出すと、そのプリンタは、インターネット接続プリンタであって、プリンタに関するデータを添えてそのプリンタを、インターネットに接続された検索対象プリンタとしてＷＥＢサーバに登録するプリンタ登録手段を備えたことを特徴とするプリンタである。このような構成によって、プリンタを簡易な方法でインターネット接続してＷＥＢ上に登録し、ＷＥＢ上での検索を受けることができるプリンタを提供できる。そして、その構成の詳細は、すでに述べたとおりである。
【００６３】
（プリンタ検索方法）
さらに、このプリンタ検索システムのプリンタ検索方法を見た場合は、それは、インターネット接続されたプリンタを、プリンタに関するデータとともに、検索対象プリンタとして登録するプリンタ登録ステップと、プリンタの登録を受け付け、プリンタとそのデータをＷＥＢ上に掲載する掲載ステップと、登録されたプリンタのデータをプリンタの検索条件に設定するプリンタ検索条件設定ステップと、情報端末がインターネットを介してプリンタの検索条件を用いて所望のプリンタを検索するプリンタ検索ステップと、その検索結果を掲載手段がＷＥＢ上に表示する表示ステップとを用いることを特徴とするプリンタ検索方法である。
【００６４】
この構成により、インターネット接続されたプリンタを登録して、ユーザが容易に多くのインターネット接続されたプリンタについて、ＷＥＢ上で閲覧することができ、その中で所望の、例えば所望の場所に近いインターネット接続されたプリンタを容易に検索できるプリンタ検索方法を提供できる。
【００６５】
（ＷＥＢ検索システムの運用形態）
図１３は、本発明の実施の形態によるＷＥＢ検索システムを運用する形態の１例を示す構成図である。符号については、５０はＷＥＢページ管理組織、５１はユーザ、５２はプリンタ所有者である。図示されたように、運用に際して例えば、登録プリンタの一覧を掲載するＷＥＢページを設けて管理する組織（ＷＥＢページ管理組織と称する）５０を設ける。登録するプリンタ３は、例えばコンビニエンスストアに設置されており、その場合コンビニエンスストアがプリンタ３の所有者５２である。そして、その近くにいてモバイル端末を所有するユーザ５１が印刷出力したい場合、所有するモバイル端末からプリンタ検索ＷＥＢサーバ１にアクセスして、必要に応じたインターネット接続プリンタを検索し、そのプリンタ３の設置場所や機能を情報端末１０の画面に表示されるＷＥＢページから読みとることができる。その掲載方法・方式などは、すでに述べた通りである。
【００６６】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に記載の発明によれば、インターネット接続されたプリンタを登録し、情報端末のユーザがＷＥＢ上で容易にプリンタを閲覧することができるプリンタ検索システムを提供できる。
【００６７】
また、請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加え、ユーザは所望の場所に近いインターネット接続プリンタをＷＥＢ上で閲覧することができる。
【００６８】
また、請求項３に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明の効果に加え、所望の検索条件に基づいてインターネット接続プリンタを検索できるプリンタ検索システムを提供できる。
【００６９】
また、請求項４に記載の発明によれば、請求項１〜３のいずれか一つに記載の発明の効果に加え、情報端末からのアクセス制限を設定できるプリンタ検索システムを提供できる。
【００７０】
また、請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４のいずれか一つに記載の発明の効果に加え、ユーザがネットワーク接続プリンタを利用するのに必要なプリンタドライバを容易に取得することができるプリンタ検索システムを提供できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムの全体構成図である。
【図２】本発明の実施の形態によるプリンタ内部に設けた登録手段の１例を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施の形態によるプリンタ検索ＷＥＢサーバの１例を示すブロック図である。
【図４】プリンタ検索ＷＥＢサーバの１例の機能ブロック図である。
【図５】本発明の実施の形態による、プリンタからＷＥＢサーバへの登録動作を説明するフロー図である。
【図６】本発明の実施の形態による、登録設定をブラウザ上で行う登録用紙の書式の１例を示す説明図である。
【図７】本発明の実施の形態による掲載手段のウェブ上での掲載動作を説明するフロー図である。
【図８】本発明の実施の形態による、検索ＷＥＢページ上に表示される対象プリンタ一覧の１例を示す説明図である。
【図９】本発明の実施の形態によるプリンタ検索条件設定手段による検索条件設定動作を示すフロー図である。
【図１０】本発明の実施の形態によるプリンタ検索システムの検索動作を説明するフロー図である。
【図１１】本発明の実施の形態による、ＷＥＢページ上に表示される検索用紙の書式の１例を示す説明図である。
【図１２】本発明の実施の形態による検索ＷＥＢサーバによって検索されたＷＥＢ画面上の検索結果一覧の１例を示す説明図である。
【図１３】本発明の実施の形態によるＷＥＢ検索システムを運用する形態の１例を示す構成図である。
【符号の説明】
１　プリンタ検索ＷＥＢサーバ
２　インターネット網
３　プリンタ
４　登録手段（登録設定部）
５　掲載手段（登録掲載部）
６　検索条件設定手段（検索条件設定部）
７　検索手段（検索部）
８　アクセス制限手段（アクセス制限部）
９　ドライバ取得手段（ドライバ取得部）
１０　情報端末
２１，３１　ＣＰＵ
２２，３２　ＲＯＭ
２３，３３　ＲＡＭ
２４，３４　インターネットＩ／Ｆ
２５，３５　入力部
２６，３６　表示部
２７　駆動系Ｉ／Ｆ
２９，３８　ＣＰＵバス
３０　印刷出力
４１　記憶部
５０　ＷＥＢページ管理組織
５１　ユーザ
５２　プリンタ所有者
Ｓ１０１〜Ｓ４０７　各ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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