(57)【要約】【課題】ネットワーク負荷を増加させずにプリンタが絶対時刻を取得する。【解決手段】プリンタ４０は、ＦＴＰサーバ３０から印刷用のファイルを受信した際に、この印刷用のファイルに付随して、このファイルの最終更新日時をＦＴＰサーバ３０から受信した場合には、この最終更新日時を現在の絶対時刻であるとみなすことにより、絶対時刻を取得する。そして、プリンタ４０は、これ以降の時刻を、この絶対時刻に基づいて算出する。【選択図】  図１
2004188793.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、
当該プリンタで印刷する印刷用のファイルを受信する、印刷ファイル受信手段と、
前記印刷用のファイルに付随して、絶対時刻に関する情報を受信する、絶対時刻受信手段と、
前記絶対時刻受信手段で受信した絶対時刻に基づいて、以後の時刻を刻む、時刻手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記絶対時刻受信手段は、前記印刷ファイル受信手段が受信した前記印刷用のファイルの最終更新日時を、絶対時刻として受信する、ことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記印刷用のファイルの最終更新日時は、その印刷用のファイルを生成したクライアントが、印刷ジョブとして印刷用のファイルを生成した際の前記クライアントの絶対時刻である、ことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記印刷用のファイルの最終更新日時は、ファイルサーバが、その印刷用のファイルを受信した際のそのファイルサーバの絶対時刻である、ことを特徴とする請求項２に記載のプリンタ。
【請求項５】
前記絶対時刻受信手段は、前記印刷用のファイルとともに１つのファイルに含まれているクライアントの時刻情報を、絶対時刻として受信する、ことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項６】
当該プリンタの電源をオフにしてもバッテリーにより駆動する時計を内蔵していない、ことを特徴とする請求項１乃至請求項５のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項７】
前記時刻手段は、絶対時刻を受信した時点で、前記タイマーをゼロにリセットするとともに、前記絶対時刻を格納し、これ以降は、この格納した絶対時刻に前記タイマーの値を加算することにより、時刻を刻む、ことを特徴とする請求項１乃至請求項６のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項８】
当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、
当該プリンタの収集したデータを報告ファイルとして、報告先サーバに送信する、報告ファイル送信手段と、
前記報告ファイルを報告先サーバに送信するのに付随して、絶対時刻に関する情報を前記報告先サーバから受信する、絶対時刻受信手段と、
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項９】
印刷ジョブとして、印刷用のファイルを生成する、印刷ファイル生成手段と、
前記印刷用のファイルを生成した時点の当該クライアントの絶対時刻に関する情報を生成する、絶対時刻情報生成手段と、
前記印刷用のファイルをプリンタに送信するとともに、これに付随して前記絶対時刻に関する情報も送信する、送信手段と、
を備えることを特徴とするクライアント。
【請求項１０】
クライアントと、前記クライアントに接続されたプリンタとを有する印刷システムであって、
前記クライアントは、
印刷ジョブとして、印刷用のファイルを生成する、印刷ファイル生成手段と、
前記印刷用のファイルを生成した時点の当該クライアントの絶対時刻に関する情報を生成する、絶対時刻情報生成手段と、
前記印刷用のファイルをプリンタに送信するとともに、これに付随して前記絶対時刻に関する情報も送信する、送信手段と、
を備えるとともに、
前記プリンタは、
当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、
前記クライアントから送信された前記印刷用のファイルを受信する、印刷ファイル受信手段と、
前記印刷用のファイルに付随し、絶対時刻に関する情報を受信する、絶対時刻受信手段と、
前記絶対時刻受信手段で受信した絶対時刻に基づいて、以後の時刻を刻む、時刻手段と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、プリンタ、クライアント、及び、印刷システムに関に関する。
【０００２】
【従来の技術】
現在、プリンタの機種によっては、製品コストを抑制するために、時計を内蔵していないものがある。すなわち、プリンタに時計を内蔵するには、プリンタの電源がオフにされた場合でも時計を駆動するために、別途バッテリーを搭載しなければならず、その分、コストが増加することから、これを回避するために時計を内蔵しないのである。
【０００３】
このような時計を内蔵していないプリンタにおいては、ＣＰＵ等を駆動するクロックを用いて動作するタイマー機能が備えられている。このタイマー機能は、プリンタの電源がオンになった時点で動作を開始し、電源がオンされてからどの程度の時間が経過したのかが分かる機能である。このタイマー機能によれば、例えば、電源がオンされてから、１秒おきにカウントアップされ、１時間１０分１５秒が経過したという相対時間が分かる。
【０００４】
また、このようなタイマー機能を有するプリンタであれば、時計を内蔵していないプリンタでも、ネットワークに接続されていれば、サーバ等から絶対時刻を取得することも可能である。この絶対時刻を取得できるサーバの代表的な例としては、ＮＴＰ（Network Time Protocol）サーバがある。ネットワークに接続されているプリンタは、このＮＴＰサーバから絶対時刻を一度取得して、この取得した絶対時刻をタイマー機能に基づいて１秒単位でカウントアップすることにより、時計を内蔵しているのと同等の使い勝手をユーザに提供している。
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、ネットワークに接続されているすべてのプリンタが、ＮＴＰサーバから絶対時刻を取得しようとすると、ネットワークの負荷が増大する可能性があるという問題がある。すなわち、絶対時刻を取得しようとしたプリンタは、ＮＴＰサーバに絶対時刻の送信を要求するパケットを送信するが、このパケットに基づいて必ずＮＴＰサーバから絶対時刻が返信されるとは限らない。一度、絶対時刻の要求パケットを送信したプリンタが、一定時間経過しても、その返信を受信しない場合には、再度、絶対時刻を要求するパケットを送信してしまう。このようなリトライを、各プリンタが行うとすると、絶対時刻を取得するために送出されるパケットの負荷も、大きなものになってしまう恐れがある。
【０００６】
また、ＮＴＰサーバはプリンタの外部に設置されているので、そのＮＴＰサーバに正しい時刻を設定する必要が生じるとともに、そのＮＴＰサーバのネットワーク上のアドレスをプリンタに設定する必要が生じる。
【０００７】
そこで本発明は、前記課題に鑑みてなされたものであり、ネットワークの負荷をあまり増大させることなく、絶対時刻を取得することができるプリンタを提供することを目的とする。また、そのようなプリンタとともに用いられるクライアント、及び、そのようなプリンタ及びクライアントを有する印刷システムを提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するため、本発明に係るプリンタは、当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、当該プリンタで印刷する印刷用のファイルを受信する、印刷ファイル受信手段と、前記印刷用のファイルに付随して、絶対時刻に関する情報を受信する、絶対時刻受信手段と、前記絶対時刻受信手段で受信した絶対時刻に基づいて、以後の時刻を刻む、時刻手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
この場合、前記絶対時刻受信手段は、前記印刷ファイル受信手段が受信した前記印刷用のファイルの最終更新日時を、絶対時刻として受信するようにしてもよい。
【００１０】
さらに、前記印刷用のファイルの最終更新日時は、その印刷用のファイルを生成したクライアントが、印刷ジョブとして印刷用のファイルを生成した際の前記クライアントの絶対時刻であるようにしてもよい。
【００１１】
また、前記印刷用のファイルの最終更新日時は、ファイルサーバが、その印刷用のファイルを受信した際のそのファイルサーバの絶対時刻であるようにしてもよい。
【００１２】
一方、前記絶対時刻受信手段は、前記印刷用のファイルとともに１つのファイルに含まれているクライアントの時刻情報を、絶対時刻として受信するようにしてもよい。
【００１３】
また、当該プリンタの電源をオフにしてもバッテリーにより駆動する時計を内蔵していないようにしてもよい。
【００１４】
また、前記時刻手段は、絶対時刻を受信した時点で、前記タイマーをゼロにリセットするとともに、前記絶対時刻を格納し、これ以降は、この格納した絶対時刻に前記タイマーの値を加算することにより、時刻を刻むようにしてもよい。
【００１５】
本発明に係るプリンタは、当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、当該プリンタの収集したデータを報告ファイルとして、報告先サーバに送信する、報告ファイル送信手段と、前記報告ファイルを報告先サーバに送信するのに付随して、絶対時刻に関する情報を前記報告先サーバから受信する、絶対時刻受信手段と、を備えることを特徴とする。
【００１６】
本発明に係るクライアントは、印刷ジョブとして、印刷用のファイルを生成する、印刷ファイル生成手段と、前記印刷用のファイルを生成した時点の当該クライアントの絶対時刻に関する情報を生成する、絶対時刻情報生成手段と、前記印刷用のファイルをプリンタに送信するとともに、これに付随して前記絶対時刻に関する情報も送信する、送信手段と、を備えることを特徴とする。
【００１７】
本発明に係る印刷システムは、クライアントと、前記クライアントに接続されたプリンタとを有する印刷システムであって、前記クライアントは、印刷ジョブとして、印刷用のファイルを生成する、印刷ファイル生成手段と、前記印刷用のファイルを生成した時点の当該クライアントの絶対時刻に関する情報を生成する、絶対時刻情報生成手段と、前記印刷用のファイルをプリンタに送信するとともに、これに付随して前記絶対時刻に関する情報も送信する、送信手段と、を備えるとともに、前記プリンタは、当該プリンタの電源がオンにされた時点で起動して、電源がオンにされてからの時間を相対時刻としてカウントする、タイマーと、前記クライアントから送信された前記印刷用のファイルを受信する、印刷ファイル受信手段と、前記印刷用のファイルに付随し、絶対時刻に関する情報を受信する、絶対時刻受信手段と、前記絶対時刻受信手段で受信した絶対時刻に基づいて、以後の時刻を刻む、時刻手段と、を備えることを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
本実施形態は、プリンタが印刷用のファイルを受信した際に、この印刷用のファイルに付随して、このファイルの最終更新日時に関する情報を受信した場合には、この最終更新日時を現在の絶対時刻であるとみなすようにしたものである。より詳しくを、以下に説明する。
【００１９】
図１は、本実施形態に係る印刷システム１０の全体構成を示すブロック図である。この図１に示すように、本実施形態に係る印刷システム１０は、クライアント２０と、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）サーバ３０と、プリンタ４０とが、ネットワーク５０を介して交互に接続されることにより、構成されている。
【００２０】
クライアント２０は、このネットワーク５０に１又は複数台接続されている。クライアント２０は、例えば、パーソナルコンピュータや、ＰＤＡ（Personal Digital Assistant）などの印刷用のデータを作成する端末から構成されている。本実施形態においては、特に、クライアント２０では、ユーザが作成した印刷用のデータに基づいて、プリンタ４０用の印刷ジョブを作成し、印刷用のファイルとして、ＦＴＰによりＦＴＰサーバ３０に送信する。
【００２１】
ＦＴＰサーバ３０は、ＦＴＰによるファイルの送受信を管理するファイルサーバである。本実施形態においては、ＦＴＰサーバ３０は、受信した印刷用のファイルをプリンタ４０にＦＴＰにより送信する。
【００２２】
プリンタ４０は、インクジェットプリンタやレーザープリンタから構成される印刷装置である。本実施形態においては、ＦＴＰサーバ３０から送信された印刷用のファイルを受信し、印刷を行う。また、本実施形態に係るプリンタ４０は、プリンタ４０の電源がオフになった際にバッテリーで駆動する時計を内蔵していない。
【００２３】
図２は、クライアント２０の内部構成の一例を説明するためのブロック図である。この図２に示すように、本実施形態に係るクライアント２０は、コンピュータ本体６０とディスプレイ６２とを備えて構成されている。
【００２４】
コンピュータ本体６０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）６４と、ＲＡＭ（Random Access Memory）６６と、ＲＯＭ（Read Only Memory）６８とを備えており、これらは互いに内部バス７０を介して接続されている。また、この内部バス７０には、通信用のインターフェース７２が接続されており、この通信用のインターフェース７２を介して、上述したネットワーク５０にクライアント２０が接続されている。
【００２５】
さらに、内部バス７０には、インターフェース７４が接続されており、このインターフェース７４には大容量記憶装置であるハードディスク７６が接続されている。本実施形態においては、このハードディスク７６は、書き換え可能な不揮発性記憶装置として機能する。また、内部バス７０には、インターフェース７８が接続されており、このインターフェース７８から延びるケーブル８０を介して、上述したディスプレイ６２が接続されている。
【００２６】
図３は、プリンタ４０の内部構成の一例を説明するためのブロック図である。この図３に示すように、プリンタ４０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１００と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０４を備えており、これらは互いに内部バス１０６を介して接続されている。また、この内部バス１０６には、通信用のインターフェース１０８が接続されており、この通信用のインターフェース１０８を介して、上述したネットワーク５０にプリンタ４０が接続されている。さらに、内部バス１０６には、インターフェース１１０が接続されており、このインターフェース１１０には印刷エンジン１１２が接続されている。
【００２７】
さらに、内部バス１０６には、インターフェース１１４を介して、ハードディスク１１６が接続されている。本実施形態においては、このハードディスク１１６は、書き換え可能な不揮発性記憶装置として機能する。
【００２８】
次に、図４に基づいて、本実施形態に係る印刷システム１０で印刷を行う場合の処理を説明する。この図４に示すように、クライアント２０は、ユーザからの入力指示により、印刷用のデータに基づいて、印刷ジョブを生成する（ステップＳ１０）。次に、クライアント２０は、この生成した印刷ジョブを印刷用のファイルとして、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰによりＦＴＰサーバ３０に送信する（ステップＳ１２）。具体的には、次のようなＦＴＰコマンドを用いて、送信する。
STOR filename.prn
【００２９】
次に、クライアント２０は、この印刷用のファイルの最終更新日時に関する情報を生成し、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰによりＦＴＰサーバ３０に送信する（ステップＳ１４）。ここで、印刷用のファイルについての最終更新日時に関する情報は、結局、ステップＳ１０により印刷ジョブを生成した日時を示していることとなる。具体的には、次のようなＦＴＰコマンドを用いて、送信する。
MDTM 20021011121314 filename.prn
【００３０】
この例では、印刷用のファイルの最終更新日時が２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒であることを示している。
【００３１】
これに対応して、ＦＴＰサーバ３０は、ネットワーク５０を介して、クライアント２０から送信された印刷用のファイルを受信するとともに（ステップＳ２０）、そのファイルの最終更新日時に関する情報を受信する（ステップＳ２２）。この際、ＦＴＰサーバ３０では、印刷用のファイルを受信した時に、その印刷用のファイルをこのＦＴＰサーバ内で一時的に保存するので、その保存した時刻が、この印刷用のファイルの最終更新日時となる。つまり、印刷用のファイルの最終更新日時は、ＦＴＰサーバ３０の時計時刻により定まる。
【００３２】
続いて、ＦＴＰサーバ３０は、ネットワーク５０を介して、受信した印刷用のファイルをＦＴＰによりプリンタ４０に転送するとともに（ステップＳ２４）、そのファイルの最終更新日時に関する情報をＦＴＰによりプリンタ４０に転送する（ステップＳ２６）。このファイルの最終更新日時は、ＦＴＰサーバ３０の時計時刻により定まった時刻である。
【００３３】
プリンタ４０は、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰサーバ３０から送信された印刷用のファイルを受信するとともに（ステップＳ３０）、最終更新日時に関する情報を受信する（ステップＳ３２）。続いて、プリンタ４０は、受信したファイルに基づいて、印刷を実行する（ステップＳ３４）。
【００３４】
次に、図５に基づいて、本実施形態に係るプリンタ４０で実行される絶対時刻確定処理について説明する。図５は、本実施形態に係る絶対時刻確定処理の内容を説明するフローチャートである。この絶対時刻確定処理は、プリンタ４０のＲＯＭ１０４又はハードディスク１１６に格納されている絶対時刻確定プログラムを、ＣＰＵ１００が読み込んで実行することにより実現される処理である。また、この絶対時刻確定処理は、プリンタ４０の電源がオンになった時点で、自動的に起動される処理である。
【００３５】
図５に示すように、プリンタ４０は、まずタイマーを始動する（ステップＳ４０）。すなわち、本実施形態に係るプリンタ４０は時計を内蔵していないので、ＣＰＵ１００で用いるクロックに基づいて動作するタイマーを起動する。タイマー始動時におけるタイマーの値は、ゼロである。そして、１秒経過する度に、このタイマーはカウントアップされる。
【００３６】
次に、プリンタ４０は、印刷用のファイルに付随して、最終更新日時に関する情報を受信したかどうかを判断する（ステップＳ４２）。印刷用のファイルを受信していない場合や、印刷用のファイルを受信したが最終更新日時に関する情報を受信していない場合（ステップＳ４２：Ｎｏ）には、このステップＳ４２の処理を繰り返して待機する。すなわち、本実施形態に係る印刷システム１０においては、必ずしもＦＴＰサーバ３０が、印刷用のファイルに付随して、そのファイルの最終更新日時に関する情報を送信してくるとは限らない。このため、プリンタ４０は、印刷用のファイルに付随して最終更新日時が送信されてくるまで待つ必要があるのである。
【００３７】
一方、印刷用のファイルに付随して、最終更新日時に関する情報を受信した場合（ステップＳ４２：Ｙｅｓ）には、プリンタ４０は、現在のタイマーの値を取得する（ステップＳ４４）。そして、プリンタ４０は、受信した最終更新日時を現在の時刻とする（ステップＳ４６）。具体的には、プリンタ４０は、タイマー値をゼロに戻して、再スタートするとともに、取得した絶対時刻を格納して保持しておく。そして、これ以降、この格納した絶対時刻にタイマーの値を加算することにより、プリンタ４０は正しい時刻を刻むことが可能になる。
【００３８】
次に、プリンタ４０は、これまでにタイマー値に基づいて収集されたデータについて、タイマー値を絶対時刻に置き換える（ステップＳ４８）。例えば、受信した最終更新日時が２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒であり、その時のタイマーの値が３時間１３分１４秒であった場合には、タイマーの値が３時間の時点で取得したデータは、絶対時刻が２００２年１０月１１日１２時００分００秒のデータであることになる。
【００３９】
これにより、本実施形態における絶対時刻確定処理が終了する。
【００４０】
図６は、このプリンタ４０が１時間毎にトナーの消費量に関するデータを収集した場合におけるトナー残量の変化の一例を示す図である。この図６に示すように、プリンタ４０の電源がオンにされると、タイマーが起動される。そして、タイマーが１時間経過する毎に、プリンタ４０はトナーの残量をタイマー時刻とともに、データとして記録する。このデータは、例えば、プリンタ４０のハードディスク１１６に格納される。
【００４１】
そして、図６の例では、タイマーが３時間１３分１４秒経過した時に、２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒という最終更新日時を受信したとする。これにより、この時点での絶対時刻が２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒であると確定する。このため、タイマー時刻が３時間００分００秒の時点でトナー残量は、絶対時刻で２００２年１０月１１日１２時００分００秒の時点のデータであると逆算できる。同様に、タイマー時刻が２時間００分００秒の時点でトナー残量は、絶対時刻で２００２年１０月１１日１１時００分００秒の時点のデータであると逆算でき、タイマー時刻が１時間００分００秒の時点でトナー残量は、絶対時刻で２００２年１０月１０日１０時００分００秒の時点のデータであると逆算できる。そして、このプリンタ４０の電源がオンにされた時刻は、絶対時刻で２００２年１０月１１日９時００分００秒であると逆算できる。
【００４２】
以上のように、本実施形態に係る印刷システム１０によれば、プリンタ４０は、印刷用のファイルとともに送信されてくるそのファイルの最終更新日時に基づいて、絶対時刻を確定することとしたので、プリンタ４０からネットワーク５０に絶対時刻を要求する新たなパケットを送出することなく、絶対時刻を特定することができる。このため、プリンタ４０が絶対時刻を特定するためにネットワーク５０のトラフィックを著しく増大させてしまう恐れを、回避することができる。すなわち、ＦＴＰサーバ３０は、印刷用のファイルを受信した時点で、直ちにこのファイルをプリンタ４０に送信する。このため、印刷用のファイルの最終更新日時は、プリンタ４０にとっては、およそ、その時点の絶対時刻を示しているとみなしてもよいこととなる。
【００４３】
また、ＦＴＰサーバ３０の時計の時刻を正しく設定しておけば、複数のクライアント２０の時計の時刻が揃っていなくとも、正しい時刻をプリンタ４０に通知することができる。また、ＦＴＰサーバ３０の時計の時刻が多少ずれていても、プリンタ３０から印刷用のファイルを受信する複数のプリンタがあったとしても、各プリンタの時刻を統一的に管理することができる。
【００４４】
また、本実施形態に係るプリンタ４０はタイマー機能を備えているので、電源をオンにされてから収集したデータについては、当初、タイマー機能に基づく相対時刻を特定しておき、絶対時刻が確定した時点で、それまでの相対時刻に基づくデータを絶対時刻に置き換えることができる。このため、時計を内蔵していないプリンタ４０であっても、絶対時刻に基づいたデータ収集をすることができる。
【００４５】
なお、本実施形態においては、ＦＴＰサーバ３０からプリンタ４０に向けて、印刷用のファイルをプッシュする場合を例に説明したが、逆に、プリンタ４０が印刷用のファイルをプルする場合にも本発明を適用することができる。この場合には、次のようなコマンドの流れとなる。
【００４６】
まず、印刷用のファイルを取得したＦＴＰサーバ３０が、プリンタ４０に「filename.prn」の印刷要求を、この「filename.prn」の格納場所を特定して送信する。すると、プリンタ４０からＦＴＰサーバ３０に、ファイルを取得するためのコマンドである「RETR filename.prn」が送信される。これに続いて、プリンタ４０からＦＴＰサーバ３０に、その最終更新日時を取得するためのコマンドである「MDTM filename.prn」が送信される。これに応じて、ＦＴＰサーバ３０からプリンタ４０に「213 20021011121314」という絶対時刻情報が送信される。ここで先頭の２１３は、リプライＯＫという意味である。
【００４７】
〔第２実施形態〕
本発明の第２実施形態は、上述した第１実施形態を変形して、各プリンタ４０が、サーバ機能を内蔵しているようにしたものである。図７は、本実施形態に係る印刷システム１０の全体構成を示す図である。この図７に示すように、プリンタ４０は、サーバ機能４２を内蔵している。このため、この印刷システム１０においては、ＦＴＰサーバ３０は必ずしも必要でない。
【００４８】
図８は、本実施形態に係る印刷システム１０において印刷を行う場合の処理を説明するブロック図であり、図４に対応している。図８に示すように、クライアント２０は、ユーザからの入力指示により、印刷用のデータに基づいて、印刷ジョブを生成する（ステップＳ１０）。次に、クライアント２０は、この生成した印刷ジョブを印刷用のファイルとして、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰによりプリンタ４０に送信する（ステップＳ１２）。具体的には、次のようなＦＴＰコマンドを用いて、送信する。
STOR filename.prn
【００４９】
次に、クライアント２０は、この印刷用のファイルの最終更新日時に関する情報を生成し、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰによりプリンタ４０に送信する（ステップＳ１４）。ここで、印刷用のファイルについての最終更新日時に関する情報は、結局、ステップＳ１０により印刷ジョブを生成した日時を示していることとなる。具体的には、次のようなＦＴＰコマンドを用いて、送信する。
MDTM 20021011121314 filename.prn
【００５０】
この例では、印刷用のファイルの最終更新日時が２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒であることを示している。
【００５１】
プリンタ４０は、ネットワーク５０を介して、クライアント２０から送信された印刷用のファイルを受信するとともに（ステップＳ３０）、最終更新日時に関する情報を受信する（ステップＳ３２）。続いて、プリンタ４０は、受信したファイルに基づいて、印刷を実行する（ステップＳ３４）。
【００５２】
この処理から分かるように、本実施形態においては、プリンタ４０はＦＴＰサーバ３０を介さずに、クライアント２０から直接、最終更新日時に関する情報を受信する。それ以外の点は、上述した第１実施形態と同様である。
【００５３】
以上のように、本実施形態に係る印刷システム１０によっても、プリンタ４０は、印刷用のファイルとともに送信されてくるそのファイルの最終更新日時に基づいて、絶対時刻を確定することとしたので、プリンタ４０からネットワーク５０に絶対時刻を要求する新たなパケットを送出することなく、絶対時刻を特定することができる。このため、プリンタ４０が絶対時刻を特定するためにネットワーク５０のトラフィックを著しく増大させてしまう恐れを、回避することができる。すなわち、クライアント２０は、印刷用のファイルを生成した時点で、直ちにこのファイルをプリンタ４０に送信する。このため、印刷用のファイルの最終更新日時は、プリンタ４０にとっては、およそ、その時点の絶対時刻を示しているとみなしてもよいこととなる。
【００５４】
なお、本実施形態においても、上述した第１実施形態と同様に、印刷用のファイルをプッシュする場合だけでなく、印刷用のファイルをプルする場合にも本発明を適用することができる。この場合には、次のようなコマンドの流れとなる。
【００５５】
まず、印刷用のファイルを生成したクライアント２０が、プリンタ４０に「filename.prn」の印刷要求を、この「filename.prn」の格納場所を特定して送信する。すると、プリンタ４０からクライアント２０に、ファイルを取得するためのコマンドである「RETR filename.prn」が送信される。これに続いて、プリンタ４０からクライアント２０に、その最終更新日時を取得するためのコマンドである「MDTM filename.prn」が送信される。これに応じて、クライアント２０からプリンタ４０に「213 20021011121314」という絶対時刻情報が送信される。
【００５６】
〔第３実施形態〕
上述した第１及び第２実施形態では、クライアント２０の時刻情報を、最終更新日時として、印刷用のファイルとは別に送信したが、第３実施形態においては、クライアント２０の時刻情報を印刷用のファイルに付加して、１つのファイルとして送信するようにしたものである。
【００５７】
本実施形態に係る印刷システム１０の全体構成は、上述した図１と同様である。但し、クライアント２０からＦＴＰサーバ３０へは、図９に示すような送信ファイルが送信される。この図９に示すように、本実施形態においては、送信ファイルに、印刷用のファイル３１０に加えて、このクライアント２０の時刻に関する情報が、クライアント時刻情報３００として組み込まれている。そして、この送信ファイルが、クライアント２０からＦＴＰサーバ３０へ送信される。
【００５８】
次に、図１０に基づいて、本実施形態に係る印刷システム１０で印刷を行う場合の処理を説明する。この図１０に示すように、クライアント２０は、ユーザからの入力指示により、印刷用のデータに基づいて、印刷ジョブを生成する（ステップＳ３１０）。次に、クライアント２０は、この生成した印刷ジョブを印刷用のファイル３１０とするとともに、この印刷用のファイルに、クライアント２０の時刻情報をクライアント時刻情報３００として付加し、送信ファイルを生成する（ステップＳ３１２）。
【００５９】
次に、クライアント２０は、この送信ファイルを、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰによりＦＴＰサーバ３０に送信する（ステップＳ３１４）。具体的には、次のようなＦＴＰコマンドを用いて、送信する。
STOR filename.prn
【００６０】
これに対応して、ＦＴＰサーバ３０は、ネットワーク５０を介して、クライアント２０から送信された送信ファイルを受信する（ステップＳ３２０）。続いて、ＦＴＰサーバ３０は、ネットワーク５０を介して、受信した送信ファイルをＦＴＰによりプリンタ４０に転送する（ステップＳ３２２）。
【００６１】
プリンタ４０は、ネットワーク５０を介して、ＦＴＰサーバ３０から送信された送信ファイルを受信するとともに（ステップＳ３３０）。続いて、プリンタ４０は、受信した送信ファイルからクライアント時刻情報３００を抜き取って取得する（ステップＳ３３２）。続いて、プリンタ４０は、受信した送信ファイルから印刷用のファイルを抜き取って取得し、印刷用のファイルに基づいて、印刷を実行する（ステップＳ３３４）。
【００６２】
次に、図１１に基づいて、本実施形態に係るプリンタ４０で実行される絶対時刻確定処理について説明する。図１１は、本実施形態に係る絶対時刻確定処理の内容を説明するフローチャートである。この絶対時刻確定処理は、プリンタ４０のＲＯＭ１０４又はハードディスク１１６に格納されている絶対時刻確定プログラムを、ＣＰＵ１００が読み込んで実行することにより実現される処理である。また、この絶対時刻確定処理は、プリンタ４０の電源がオンになった時点で、自動的に起動される処理である。
【００６３】
図１１に示すように、プリンタ４０は、まずタイマーを始動する（ステップＳ３４０）。すなわち、本実施形態に係るプリンタ４０は時計を内蔵していないので、ＣＰＵ１００で用いるクロックに基づいて動作するタイマーを起動する。タイマー始動時におけるタイマーの値は、ゼロである。そして、１秒経過する度に、このタイマーはカウントアップされる。
【００６４】
次に、プリンタ４０は、受信した送信ファイルに、クライアント時刻情報３００が含まれていたかどうかを判断する（ステップＳ３４２）。送信ファイルを受信していない場合や、送信ファイルを受信したがクライアント時刻情報３００が含まれていない場合（ステップＳ３４２：Ｎｏ）には、このステップＳ３４２の処理を繰り返して待機する。すなわち、本実施形態に係る印刷システム１０においては、必ずしもクライアント２０が、印刷用のファイルに付随して、クライアント時刻情報３００を送信してくるとは限らない。このため、プリンタ４０は、印刷用のファイルに付随してクライアント時刻情報３００が送信されてくるまで待つ必要があるのである。
【００６５】
一方、受信した送信ファイルに、クライアント時刻情報３００が含まれていた場合（ステップＳ３４２：Ｙｅｓ）には、プリンタ４０は、現在のタイマーの値を取得する（ステップＳ３４４）。そして、プリンタ４０は、取得したクライアント時刻情報３００の時刻を現在の絶対時刻とする（ステップＳ３４６）。具体的には、プリンタ４０は、タイマー値をゼロに戻して、再スタートするとともに、取得した絶対時刻を格納して保持しておく。そして、これ以降、この格納した絶対時刻にタイマーの値を加算することにより、プリンタ４０は正しい時刻を刻むことが可能になる。
【００６６】
次に、プリンタ４０は、これまでにタイマー値に基づいて収集されたデータについて、タイマー値を絶対時刻に置き換える（ステップＳ３４８）。例えば、受信した最終更新日時が２００２年１０月１１日１２時１３分１４秒であり、その時のタイマーの値が３時間１３分１４秒であった場合には、タイマーの値が３時間の時点で取得したデータは、絶対時刻が２００２年１０月１１日１２時００分００秒のデータであることになる。
【００６７】
これにより、本実施形態における絶対時刻確定処理が終了する。
【００６８】
以上のように、本実施形態に係る印刷システム１０によっても、プリンタ４０は、印刷用のファイル３１０とともに送信されてくるクライアント時刻情報３００に基づいて、絶対時刻を確定することとしたので、プリンタ４０からネットワーク５０に絶対時刻を要求する新たなパケットを送出することなく、絶対時刻を特定することができる。このため、プリンタ４０が絶対時刻を特定するためにネットワーク５０のトラフィックを著しく増大させてしまう恐れを、回避することができる。すなわち、ＦＴＰサーバ３０は、クライアント２０から送信ファイルを受信した時点で、直ちにこの送信ファイルをプリンタ４０に転送する。このため、送信ファイルのクライアント時刻情報３００は、プリンタ４０にとっては、およそ、その時点の絶対時刻を示しているとみなしてもよいこととなる。
【００６９】
なお、本実施形態においては、プリンタ４０がサーバ機能４２を内蔵している図７に示すような印刷システムの構成でも、そのまま適用することができる。
【００７０】
〔第４実施形態〕
本発明の第４実施形態では、プリンタ４０からＦＴＰサーバ３０の絶対時刻を積極的に取得しに行き、この絶対時刻に基づいて、それまでタイマーの値で収集されたデータを絶対時刻に置き換えた上で、報告ファイルとしてＦＴＰサーバ３０に送信するようにしたものである。
【００７１】
本実施形態に係る印刷システム１０の全体構成は、上述した図１と同様であり、クライアント２０の構成は上述した図２と同様であり、プリンタ４０の構成は上述した図３と同様である。
【００７２】
図１２は、本実施形態に係るプリンタ４０が実行する絶対時刻取得処理の内容を説明するフローチャートである。この絶対時刻取得処理は、プリンタ４０のＲＯＭ１０４又はハードディスク１１６に格納されている絶対時刻取得プログラムを、ＣＰＵ１００が読み込んで実行することにより実現される処理である。
【００７３】
図１２に示すように、ＦＴＰクライアントであるプリンタ４０は、まず、プリンタ４０上のハードディスク１１６にサイズ０のファイルを新規に作成する（ステップＳ４００）。続いて、プリンタ４０は、ＦＴＰサーバ３０に接続する（ステップＳ４０２）。
【００７４】
次に、プリンタ４０は、ハードディスク１１６に作成したサイズ０のファイルをＦＴＰサーバ３０に送信する（ステップＳ４０４）。続いて、プリンタ４０は、ＦＴＰサーバ３０に対して、ステップＳ４０４で送信したファイルのＬＩＳＴコマンド又はＭＤＴＭコマンドを送信し、ＦＴＰサーバ３０からそのレスポンスを受け取る（ステップＳ４０６）。
【００７５】
次に、プリンタ４０は、受信したレスポンスから、このレスポンスに含まれている絶対時刻を取得する（ステップＳ４０８）。続いて、プリンタ４０は、これまでプリンタ４０のタイマー値に基づいて収集してきたデータを、取得した絶対時刻に基づいて修正して置き換える（ステップＳ４１０）。
【００７６】
次に、プリンタ４０は、絶対時刻に置き換えたデータのファイルを、ステップＳ４００で生成したファイルと同じ名前でハードディスク１１６に作成する（ステップＳ４１２）。続いて、プリンタ４０は、この作成したファイルを、このデータの報告先サーバであるＦＴＰサーバ３０に送信する（ステップＳ４１４）。続いて、プリンタ４０は、ＦＴＰサーバとの接続を切断する（ステップＳ４１６）。
【００７７】
以上のように、本実施形態に係る印刷システム１０によれば、ＦＴＰクライアントマシンであるプリンタ４０からＦＴＰサーバ３０の絶対時刻を取得しに行けるようになる。また、プリンタ４０が、プリンタ４０のステータスや消耗品等に関する情報のデータを収集し、その収集した時刻をプリンタ４０のタイマーの値で保持しているような場合に、プリンタ４０がこのデータを報告先サーバであるＦＴＰサーバ３０に送信する前に、ＦＴＰサーバ３０から絶対時刻を取得し、データに示されているタイマー値を絶対時刻に置き換えた上で、ＦＴＰサーバ３０に送信することができる。すなわち、データのファイルを報告先サーバであるＦＴＰサーバ３０に送信するのに付随して、絶対時刻に関する情報をＦＴＰサーバ３０から受信するようにしたので、データの内容を相対時刻から絶対時刻に置き換えた上で、ＦＴＰサーバ３０に送信できるようになる。
【００７８】
なお、本実施形態では、図１２に示したように、ステップＳ４０４でサイズ０のファイルをＦＴＰサーバ３０に送信した後、ＦＴＰサーバ３０との接続を維持したまま、ステップＳ４１４でデータのファイルを送信することとしている。しかし、このＦＴＰサーバ３０との接続は、一旦、切断するようにしてもよい。すなわち、図１３に示すように、ステップＳ４０４でサイズ０のファイルを送信した後、ＦＴＰサーバ３０との接続を切断し（ステップＳ４５０）、ステップＳ４１４でデータのファイルを送信する前に、ＦＴＰサーバ３０と再び接続する（ステップＳ４６０）ようにしてもよい。
【００７９】
ネットワークトラフィックを削減するためには、図１２の手法が有効であるが、過去のタイマー値に基づくデータを絶対時刻に置き換える処理（ステップＳ４１０）に時間がかかる場合には、図１３に示す手法が有効である。
【００８０】
なお、本発明は上記実施形態に限定されず種々に変形可能である。例えば、上述した実施形態においては、プリンタ４０が印刷用のファイルを送信した後に、そのファイルの最終更新日時に関する情報を送信することとしたが、この順番は逆でも良い。すなわち、印刷用のファイルに付随して、そのファイルの最終更新日時に関する情報が、送信されればよい。
【００８１】
さらに、上述した実施形態においては、クライアント２０から送信された印刷用のファイルとその最終更新日時に関する情報を転送するサーバとして、ＦＴＰサーバ３０を例示したが、これらを転送するサーバはＦＴＰサーバに限るものではなく、他のプロトコルを用いてこれらを転送するファイルサーバでもよい。
【００８２】
また、上述の実施形態で説明した各処理については、これら各処理を実行するためのプログラムをフレキシブルディスク、ＣＤ−ＲＯＭ（Compact Disc-Read Only Memory）、ＲＯＭ、メモリカード等の記録媒体に記録して、記録媒体の形で頒布することが可能である。この場合、このプログラムが記録された記録媒体をクライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０に読み込ませ、実行させることにより、上述した実施形態を実現することができる。
【００８３】
また、クライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０は、オペレーティングシステムや別のアプリケーションプログラム等の他のプログラムを備える場合がある。この場合、クライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０の備える他のプログラムを活用し、記録媒体にはそのクライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０が備えるプログラムの中から、上述した実施形態と同等の処理を実現するプログラムを呼び出すような命令を記録するようにしてもよい。
【００８４】
さらに、このようなプログラムは、記録媒体の形ではなく、ネットワークを通じて搬送波として頒布することも可能である。ネットワーク上を搬送波の形で伝送されたプログラムは、クライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０に取り込まれて、このプログラムを実行することにより上述した実施形態を実現することができる。
【００８５】
また、記録媒体にプログラムを記録する際や、ネットワーク上を搬送波として伝送される際に、プログラムの暗号化や圧縮化がなされている場合がある。この場合には、これら記録媒体や搬送波からプログラムを読み込んだクライアント２０、ＦＴＰサーバ３０、及び／又は、プリンタ４０は、そのプログラムの復号化や伸張化を行った上で、実行する必要がある。
【００８６】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークの負荷をあまり増大させることなく、絶対時刻を取得することができるプリンタを提供することができる。また、そのようなプリンタとともに用いられるクライアント、及び、そのようなプリンタ及びクライアントを有する印刷システムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施形態に係る印刷システムの全体構成の一例を示すブロック図である。
【図２】第１実施形態に係るクライアントの内部構成の一例を示すブロック図である。
【図３】第１実施形態に係るプリンタの内部構成の一例を示すブロック図である。
【図４】第１実施形態に係る印刷システムにおいて、印刷用のファイルがクライアントからＦＴＰサーバ経由でプリンタに送信される場合の処理フローを示す図である。
【図５】第１実施形態に係るプリンタが実行する絶対時刻確定処理の内容を説明するフローチャートを示す図である。
【図６】第１実施形態に係るプリンタがタイマーに基づいてデータ収集するトナー残量の変化を、時間経過とともに示すグラフである。
【図７】第２実施形態に係る印刷システムの全体構成の一例を示すブロック図である。
【図８】第２実施形態に係る印刷システムにおいて、印刷用のファイルがクライアントからプリンタに送信される場合の処理フローを示す図である。
【図９】第３実施形態に係る印刷システムにおいて、クライアントからプリンタに送信される送信ファイルのフォーマットを示す図。
【図１０】第３実施形態に係る印刷システムにおいて、印刷用のファイルがクライアントからＦＴＰサーバ経由でプリンタに送信される場合の処理フローを示す図である。
【図１１】第３実施形態に係るプリンタが実行する絶対時刻確定処理の内容を説明するフローチャートを示す図である。
【図１２】第４実施形態に係るプリンタが実行する絶対時刻取得処理の内容を説明するフローチャートを示す図である。
【図１３】第４実施形態の変形例のフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
１０  印刷システム
２０  クライアント
３０  ＦＴＰサーバ
４０  プリンタ
５０  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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