(57)【要約】【課題】任意の拠点ネットワークプリンタを選んで指定し印刷情報を出力できるようにする。【解決手段】ホスティング・プリンタサーバ１は、少なくともユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベース１ａと、拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称、ＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報を保持するプリンタ管理情報データベース１ｂと、印刷情報を蓄積し、待ち行列管理する印刷情報蓄積ファイル１ｃとを有し、ユーザの情報端末からの指示により拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報を入力、蓄積し、待ち行列で管理して、ネットワーク３上でユーザの情報端末５、６からの指示により任意の指定された拠点ネットワークプリンタに印刷を行う。【選択図】　　　図１
2004102959.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク上でユーザの情報端末からの指示により任意の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を行うホスティング・プリンタサーバシステムであって、ホスティング・プリンタサーバは、少なくとも
ユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースと、
プリンタ名称、ＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報を保持するプリンタ管理情報データベースと、
前記各拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報を蓄積し、待ち行列管理する印刷情報蓄積ファイルと
を有し、前記ユーザの情報端末からプリンタ名称の指定と共に印刷情報を入力することにより、前記ユーザ管理情報データベースでユーザの認証を行って、前記印刷情報蓄積ファイルに各拠点ネットワークプリンタ毎に前記入力した印刷情報を蓄積して待ち行列で管理し、前記蓄積した印刷情報を前記指定されたプリンタ名称に対応する拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うことを特徴とするホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項２】
ネットワーク上でユーザの情報端末からの指示により任意の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を行うホスティング・プリンタサーバシステムであって、
前記ユーザの情報端末からプリンタ名称の指定と共に印刷情報を入力し前記指定されたプリンタ名称に対応する拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うホスティング・プリンタサーバと、
ユーザＩＤ、パスワードを基にユーザ認証を行ってアプリケーションサービスを実施し、その結果の情報の印刷をホスティング・プリンタサーバを介して拠点ネットワークプリンタに行うサービスプロバイダと
を備え、
前記ホスティング・プリンタサーバは、少なくとも
ユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースと、
プリンタ名称、ＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報を保持するプリンタ管理情報データベースと、
前記各拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報を蓄積し、待ち行列管理する印刷情報蓄積ファイルと
を有し、
前記サービスプロバイダは、
前記アプリケーションサービスを実施するためのアプリケーションに依存するサービスプロバイダの価値情報を保持する提供情報データベースと、
ユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースと
を有し、前記ホスティング・プリンタサーバにおいて、前記ユーザ管理情報データベースでユーザの認証を行って、前記印刷情報蓄積ファイルに各拠点ネットワークプリンタ毎に前記入力した印刷情報を蓄積して待ち行列で管理し、印刷情報を前記ユーザの情報端末又は前記サービスプロバイダから指定された拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うことを特徴とするホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項３】
前記ホスティング・プリンタサーバは、さらに印刷実施に際してのユーザＩＤに対する課金情報を管理し、印刷実行毎に課金情報を生成するための会計情報データベースを有することを特徴とする請求項１〜２のいずれかに記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項４】
前記ホスティング・プリンタサーバは、ユーザの情報端末に要求に応じて拠点ネットワークプリンタのＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報をダウンラインロードすることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項５】
前記ホスティング・プリンタサーバは、拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するプリンタ一覧情報を有することを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項６】
拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するプリンタ名一覧情報を有し、ユーザの情報端末に前記プリンタ名一覧情報から選択された拠点ネットワークプリンタのＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報をダウンラインロードする管理プロバイダを備えたことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項７】
前記プリンタ名称として、複数の拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するグループプリンタの名称を含むことを特徴とする請求項１〜６記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【請求項８】
前記ホスティング・プリンタサーバは、前記プリンタ管理情報データベースで前記グループプリンタを管理することにより、該グループの各拠点ネットワークプリンタに同報印刷を行うことを特徴とする請求項１〜６記載のホスティング・プリンタサーバシステム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ネットワーク上でユーザの情報端末からの指示により任意の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を行うホスティング・プリンタサーバシステムに関する。
【０００２】
【従来の技術及び発明が解決しようとする課題】
ノート型のコンピュータ（ノートパソコン）、ＰＤＡ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｄａｔａ　Ａｓｓｉｓｔａｎｔｓ）、携帯電話などインターネットにアクセスできる携帯情報端末が発達して、より軽量化、高機能化、低価格化が実現し、また、無線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）　、ＰＨＳ　（Ｐｅｒｓｏｎａｌ　Ｈａｎｄｙｐｈｏｎｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）　電話通信網など通信インフラの発達により、不特定多数の場所からインターネットにアクセスできるようになった。
【０００３】
このことは、場所を選ばずに、どこの情報端末からでも容易に最寄りのプリンタに印刷出力できるようにしてほしいという要求にもなっている。また、近年、インターネットの普及に伴い、インターネットを利用した種々のサービスが提供されるようになってきている。しかしながらそれらの情報を印刷するとなるといくつかの問題がある。
【０００４】
例えばネットワーク上のドキュメントを印刷する場合には、当該ドキュメントの参照情報としてＵＲＬ（Ｕｎｉｆｏｒｍ　Ｒｅｓｏｕｃｅ　Ｌｏｃａｔｏｒｓ）　を指示し、情報端末側でインターネットを介して当該ＵＲＬから対象ドキュメントをダウンラインロードして印刷するといった、いわゆる「プルプリント」処理になる。このとき、プリンタ機種などによっては、望んだ書式で印刷できない場合もある。また、プリンタをコンビニエンスストアなどの公共の場所に置くことを想定した場合には、印字品質や課金などの運用管理に問題を有している。
【０００５】
印刷先が地理的に離れている本部システムと各拠点システム、端末システムで多段階に階層化されている印刷管理システムで印刷先を決定して印刷情報を出力するものもあるが（例えば、特許文献１参照）、これは、特定されている本部システムと各拠点システム、端末システムとの間での印刷先を印刷管理情報に基づいて決定するものであり、インターネットを介して任意の印刷先を選択、指定して印刷情報を出力することはできない。
【０００６】
Ｗｅｂアプリケーションシステムにおいて、上記のような利用形態では商用はもちろん、一般的な情報システム基幹系業務でも、印刷の運用操作に問題を有し、ホスティングしているアプリケーション側からの自動送信印刷、いわゆる「プッシュプリント」が求められている。また、運用の監視管理、課金処理の実現が求められている。
【０００７】
【特許文献１】
特開２０００−１４８４２１号公報（段落〔００１０〕〜〔００１６〕、図１）
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記課題を解決するものであって、任意の拠点ネットワークプリンタを選んで指定し印刷情報を出力できるようにするものである。
【０００９】
そのために本発明は、ネットワーク上でユーザの情報端末からの指示により任意の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を行うホスティング・プリンタサーバシステムであって、ホスティング・プリンタサーバは、少なくともユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースと、プリンタ名称、ＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報を保持するプリンタ管理情報データベースと、前記各拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報を蓄積し、待ち行列管理する印刷情報蓄積ファイルとを有し、前記ユーザの情報端末からプリンタ名称の指定と共に印刷情報を入力することにより、前記ユーザ管理情報データベースでユーザの認証を行って、前記印刷情報蓄積ファイルに各拠点ネットワークプリンタ毎に前記入力した印刷情報を蓄積して待ち行列で管理し、前記蓄積した印刷情報を前記指定されたプリンタ名称に対応する拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うことを特徴とするものである。
【００１０】
また、ネットワーク上でユーザの情報端末からの指示により任意の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を行うホスティング・プリンタサーバシステムであって、前記ユーザの情報端末からプリンタ名称の指定と共に印刷情報を入力し前記指定されたプリンタ名称に対応する拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うホスティング・プリンタサーバと、ユーザＩＤ、パスワードを基にユーザ認証を行ってアプリケーションサービスを実施し、その結果の情報の印刷をホスティング・プリンタサーバを介して拠点ネットワークプリンタに行うサービスプロバイダとを備え、前記ホスティング・プリンタサーバは、少なくとも、ユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースと、プリンタ名称、ＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報を保持するプリンタ管理情報データベースと、前記各拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報を蓄積し、待ち行列管理する印刷情報蓄積ファイルとを有し、前記サービスプロバイダは、前記アプリケーションサービスを実施するためのアプリケーションに依存するサービスプロバイダの価値情報を保持する提供情報データベースと、ユーザＩＤ、パスワードを含むユーザ管理情報を保持するユーザ管理情報データベースとを有し、前記ホスティング・プリンタサーバにおいて、前記ユーザ管理情報データベースでユーザの認証を行って、前記印刷情報蓄積ファイルに各拠点ネットワークプリンタ毎に前記入力した印刷情報を蓄積して待ち行列で管理し、印刷情報を前記ユーザの情報端末又は前記サービスプロバイダから指定された拠点ネットワークプリンタに送信して印刷を行うことを特徴とするものである。
【００１１】
前記ホスティング・プリンタサーバシステムにおいて、前記ホスティング・プリンタサーバは、さらに印刷実施に際してのユーザＩＤに対する課金情報を管理し、印刷実行毎に課金情報を生成するための会計情報データベースを有することを特徴とし、前記ホスティング・プリンタサーバは、ユーザの情報端末に要求に応じて拠点ネットワークプリンタのＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報をダウンラインロードすることを特徴とし、前記ホスティング・プリンタサーバは、拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するプリンタ一覧情報を有することを特徴とし、拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するプリンタ名一覧情報を有し、ユーザの情報端末に前記プリンタ名一覧情報から選択された拠点ネットワークプリンタのＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報をダウンラインロードする管理プロバイダを備えたことを特徴とするものである。
【００１２】
前記プリンタ名称として、複数の拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するグループプリンタの名称を含むことを特徴とし、前記ホスティング・プリンタサーバは、前記プリンタ管理情報データベースで前記グループプリンタを管理することにより、該グループの各拠点ネットワークプリンタに同報印刷を行うことを特徴とするものである。
【００１３】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照しつつ説明する。図１は本発明に係るホスティング・プリンタサーバシステムの実施の形態を示す図、図２は本発明に係るホスティング・プリンタサーバシステムで使用されるデータベースの構成例を示す図である。図中、１はホスティング・プリンタサーバ、２はサービスプロバイダ、３はネットワーク、４は拠点ネットワークプリンタ、５は情報端末、６は携帯端末、１ａはプリンタ管理情報データベース、１ｂ、２ａはユーザ管理情報データベース、１ｃ、２ｂは会計情報データベース、１ｄは印刷情報蓄積ファイル、２ｃは提供情報データベースを示す。
【００１４】
図１において、ホスティング・プリンタサーバ１は、印刷情報（ＰＤＬ：ＰａｇｅＤｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ　）を入力、蓄積して、印刷単位を印刷ジョブと定義し、印刷先の拠点ネットワークプリンタ毎に待ち行列で管理することにより、拠点ネットワークプリンタ４に対する印刷条件に従ったそれぞれの印刷ジョブの送信、印刷を行なう。そのため、ホスティング・プリンタサーバ１は、プリンタ管理情報データベース１ａ、ユーザ管理情報データベース１ｂ、会計情報データベース１ｃ、印刷情報蓄積ファイル１ｄを有する。
【００１５】
ホスティング・プリンタサーバ１は、拠点ネットワークプリンタ４の印刷ドライバおよびプリンタ管理情報を持ち、ユーザの要求でユーザ端末の印刷設定情報を情報端末５にダウンラインロードする。この設定を行っておくことにより、情報端末５の印刷情報を拠点ネットワークプリンタ４へ送信、印刷することができるようになる。
【００１６】
情報提供（サービスプロバイダ）２は、アプリケーションサービスを実施し、その結果の情報印刷を行うサービスプロバイダであり、そのためにユーザ管理情報データベース２ａ、会計情報データベース２ｂ、提供情報データベース２ｃを有する。なお、一般企業の情報システムでのＷｅｂアプリケーションサーバと見立てることもできる。
【００１７】
ネットワーク３は、インターネットもしくはイントラネット（ＴＣＰ／ＩＰネットワーク）で　ＡＤＳＬ、ＩＳＤＮ、専用線、電話線、携帯電話などが接続のインターフェースとなる。
【００１８】
拠点ネットワークプリンタ４は、ＴＣＰ／ＩＰ接続の、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ　ＴｅｘｔＴｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）　下の送受信で印刷、状態管理のできるネットワークプリンタであり、ＩＰＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｉｎｔｉｎｇ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）インターフェースを有する市販の一般プリンタである。
【００１９】
情報端末５は、ノートＰＣ、デスクトップＰＣなど、携帯端末６は、携帯電話、ＰＨＳ、ＰＤＡ、電話などであり、これらは、ネットワーク上で複数の拠点に配置された拠点ネットワークプリンタに印刷を指示するユーザの情報端末である。
【００２０】
プリンタ管理情報データベース１ａは、例えば図２（Ａ）に示すように各拠点ネットワークプリンタ毎に、設置地区、設置場所、プリンタ番号、プリンタ名称、ＩＰアドレス、ドライバ種類、グループ情報など、印刷先の拠点ネットワークプリンタの管理情報を保持して、拠点ネットワークプリンタの所在場所、ＩＰアドレス情報などを管理するものである。つまり、印刷先の拠点ネットワークプリンタの管理データベースであり、印刷に必要な印刷ドライバを用意し、必要に応じて情報端末５に配布、設定する手続きを併せて持つ。
【００２１】
ユーザ管理情報データベース１ｂは、例えば図２（Ｂ）に示すように本システムの契約をしている各ユーザ毎に、ユーザＩＤ、パスワード、氏名、住所、メイルアドレスなどの情報を保持して、ユーザ管理情報を管理するものであり、セキュリティの管理データベースである。
【００２２】
会計情報データベース１ｃは、例えば図２（Ｃ）に示すように各印刷単位毎に、ユーザＩＤ、ジョブＩＤ、用紙サイズ、カラー／モノクロ種別、使用枚数、支払情報、印刷開始時間、印刷終了時間などの情報を保持して、印刷実施に際してのユーザＩＤに対する１印刷単位（ジョブ）の課金情報を管理するものであり、印刷実行毎に課金情報を生成する。後処理としては、電子決済システムとの連携が適宜用意される。
【００２３】
印刷情報蓄積ファイル１ｄは、各拠点ネットワークプリンタ毎に印刷情報をジョブ単位で蓄積し、待ち行列管理する。また、指定時間での印刷、印刷後に一定期間の保存、自動消去などの機能を持つ。
【００２４】
ユーザ管理情報データベース２ａは、例えば図２（Ｄ）に示すように情報提供サービスを契約している各ユーザ毎に、ユーザＩＤ、パスワード、氏名、住所、メイルアドレスなどの情報を保持するものであり、ホスティング・プリンタサーバ１のユーザ管理情報データベース１ｂと同様、ユーザ管理情報を管理するセキュリティの管理データベースである。
【００２５】
会計情報データベース２ｂは、例えば図２（Ｅ）に示すように提供した情報の処理単位毎に、ユーザＩＤ、課金単位、課金数などの情報を保持して、サービスプロバイダがユーザに提供する情報に関するユーザへの課金情報を生成し、管理するものである。後処理として電子決済システムとの連携などがある。
【００２６】
提供情報データベース２ｃは、アプリケーションに依存するサービスプロバイダの価値情報である。
【００２７】
ホスティング・プリンタサーバ１は、次のような機能を実行し、処理を行う。印刷ジョブの交換集配信、印刷を行い、ネットワーク（インターネット／イントラネット）での拠点ネットワークプリンタ４へのいわゆる「プッシュプリント」を行う。標準設定の場合に個々のユーザからは自身が所有しているプリンタのごとく、拠点ネットワークプリンタ４へ印刷を行う。印刷情報は、情報端末５、ホスティング・プリンタサーバ１から拠点ネットワークプリンタ４までＨＴＴＰとして流れる。そのため、ＴＣＰのポートは標準ポートを用いる。したがって、ハッカーなどの攻撃ターゲットになるセキュリティホールの危機はない。インターネット経由でファイアウォールのルール下で情報が流れる。複数ネットワークプリンタへ同時印刷の機能を持つ。それぞれのプリンタは、セキュリティ管理下にあり、それぞれのクライアントの許された権限下の独立操作を制御する。他のクライアントからの実行操作を抑制する。印刷情報は蓄積管理を行うなどである。
【００２８】
さらに、必要に応じて利用でき、印刷情報を蓄積管理していることで実現できる機能としては、指定時間印刷、印刷後の一定期間保存、印刷状況、印刷条件の変更、拠点ネットワークプリンタの印刷先変更、印刷順番の変更など、印刷障害への操作回復処理の監視制御機能を有する。
【００２９】
本実施形態のホスティング・プリンタサーバシステムは、上記のような構成により、ネットワーク（インターネット、イントラネット）３上で複数の拠点に事前配置された拠点ネットワークプリンタ４へ情報端末（情報端末５、携帯端末６）からの指示で情報端末もしくはサービスプロバイダ２の印刷情報を印刷もしくは同報印刷できる広域印刷システムを提供する。また、複数の拠点ネットワークプリンタ４および複数の情報端末の同時稼動管理を可能とする。
【００３０】
本実施形態では、ホスティング・プリンタサーバ１に印刷機能を集中管理させることにより、パーソナルコンピュータなどの情報端末５、携帯電話やＰＨＳ電話、ＰＤＡなどの携帯端末６の利用者はホスティング・プリンタサーバ１の中の待行列を仮想プリンタとして指定し印刷すると、ホスティング・プリンタサーバ１がその印刷の集配信を行い、指定した拠点ネットワークプリンタ４に印刷し、または指定した複数の拠点ネットワークプリンタ４へ同報印刷を行う。つまり、ホスティング・プリンタサーバ１により、印刷管理を集中化することにより課題を解決している。
【００３１】
図３はホスティング・プリンタサーバコンポーネントの構成例を示す図、図４はホスティング・プリンタサーバの処理の流れを説明するための図である。
【００３２】
ホスティング・プリンタサーバコンポーネントは、例えば図３に示すようにＩＰＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ　Ｐｒｉｎｔｉｎｇ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ、ＨＴＴＰ（Ｈｙｐｅｒ　Ｔｅｘｔ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）サーバ、ＬＰＤ（Ｌｉｎｅ　Ｐｒｉｎｔｅｒ　Ｄａｅｍｏｎ）サーバ、ＰＤＬ　（Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）処理コンポーネント、デバイス接続コンポーネントなどを有している。
【００３３】
ＩＰＰサーバ（ＩＰＰ　１．１・ＲＦＣ２９１０、ＲＦＣ２９１１）は、Ｗｉｎｄｏｗｓ、ＵＮＩＸ、ＭａｃＯＳの標準的なプリンタ出力を受信、スプール管理、ＩＰＰ対応の管理コンソール（Ｗｉｎｄｏｗｓ２０００、ＷｉｎｄｏｗｓＸＰ標準）によりプリンタ、ジョブの状態閲覧を行うサーバである。ＨＴＴＰサーバ（ＨＴＴＰ　１．１・ＲＦＣ２０６８）は、キュー、ジョブ、プリンタの状態を詳細にブラウザーで閲覧、管理するサーバである。ＬＰＤサーバ（ＲＦＣ１１７９）は、Ｗｉｎｄｏｗｓ、ＵＮＩＸ、ＭａｃＯＳの標準的なプリンタ出力を受信、スプール管理するサーバである。
【００３４】
スプールカーネルは、スレッド使用のマルチプロセッシングを行い、スプール済みのジョブの保障、ジョブ停止、再開、削除、印刷時間指定処理、アカウンティング処理、キューの出力停止、再開処理を行う。
【００３５】
ＰＤＬ処理コンポーネントは、ＤＬＬ（Ｄｙｎａｍｉｃ　Ｌｉｎｋ　Ｌｉｂａｒａｒｙ）として部品化し、設定ファイルにより追加、取り外し可能、ＧｈｏｓｔＳｃｒｉｐｔなどのＰＤＬ処理プログラムの組み込みが可能であり。コンポーネント化しているため、新規ＰＤＬの追加、新規データ作成プログラムの組み込みが容易である。
【００３６】
デバイスアクセスは、スレッド使用のマルチプロセッシングを行い、プリンタの状態監視、印刷データの送信、印刷、ジョブの状態監視（ＩＰＰ）を行う。
【００３７】
デバイス接続コンポーネントは、ＤＬＬとして部品化し、設定ファイルにより追加、取り外し可能であり、ＩＰＰ接続の場合、ＲＦＣ２９１１の規格では、排紙確認が可能であり、ＳＮＭＰ＋ＴＣＰ／ＲＡＷ接続の場合、ＳＮＭＰ（Ｓｉｍｐｌｅ　Ｎｅｔｗｏｒｋ　Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）、ＰｒｉｎｔｅｒＭＩＢ（Ｍａｎａｇｅｍｅｎｔ　Ｉｎｆｏｒｍａｔｉｏｎ　Ｂａｓｅ）　によりプリンタの状態監視を行う。
【００３８】
ホスティング・プリンタサーバの処理は、例えば図４に示すようにまず、アプリケーション（情報端末５、サービスプロバイダ２）からの印刷情報を入力（設定条件によりＩＰＰサーバ又はＬＰＤサーバ）すると（ステップＳ１１）、ホスティング・プリンタサーバの印刷情報蓄積ファイル１ｄへ印刷ジョブをキューイングする（ステップＳ１２）。
【００３９】
印刷情報蓄積ファイル１ｄからキューィングされた印刷ジョブを指定の拠点ネットワークプリンタ４へ出力することで印刷を行う（ステップＳ１３）。出力のイベントは、即時印刷、タイマー、コンソール（情報端末）指定によりその方法が決まる。ここでは、複数ユーザ管理及び複数拠点ネットワークプリンタ管理を行うためのセキュリティ管理を有する。オプション操作で運用上の障害回復処理となる配信先、印刷優先度、時間設定印刷等が可能である。タイマーまたはブラウザコンソールからの対処処理を実施する。障害については、ログファイルへ書き出す。
【００４０】
イベントに従い、ファイル出力を実施することにより印刷が行われ（ステップＳ１４）、頁課金のためのＰＤＬ頁計数処理も行われる。正常終了か否かにより（ステップＳ１５）、正常終了であれば会計ログの出力を行って、この情報を課金システムに引き継ぎ（ステップＳ１６）、正常終了でなければ、障害ログの出力を行って、障害をユーザに通知する（ステップＳ１７）。課金システムでは、電子決済システムに連動し、ユーザへの通知障害の通知では、電子メイル経由で行われる。
【００４１】
次に、ユーザからの操作に従った処理の流れを説明する。図５は処理の流れを説明するための図、図６は印刷指定の画面の例を示す図、図７はプリンタ情報を取得するためのホスティング・プリンタサーバのホームページプリンタ設定画面の例を示す図である。
【００４２】
情報端末５に印刷したい印刷情報があって、それを拠点ネットワークプリンタ４で印刷する場合には、まず、Ｗｉｎｄｏｗｓアプリケーションにおいては図５に示すように一般印刷の指定で図６に示す印刷メニュー画面を出し（ステップＳ２１）、ここで、印刷先の拠点ネットワークプリンタのプリンタ名をプリンタ名一覧から検索する（ステップＳ２２）。印刷先の拠点ネットワークプリンタのプリンタ名があるか否かにより（ステップＳ２３）、あればそのプリンタ名をクリックすることにより指定し実行（「ＯＫ」）を指示する（ステップＳ２４）。
【００４３】
印刷先の拠点ネットワークプリンタのプリンタ名がない場合には、インターネットブラウザでホスティング・プリンタサーバのＵＲＬを指定し（ステップＳ２５）、そのホームページでプリンタ情報を取得する（ステップＳ２６）。例えば図７に示すホームページのプリンタ設定画面によりプリンタ名の検索を実行し、ユーザＩＤ、パスワードを入力して設定をクリックすることにより、そのプリンタ名の拠点ネットワークプリンタの印刷ドライバ及びプリンタ名情報が情報端末にダウンラインロードされ、終了をクリックすることにより情報取得の処理を終了する。そして、情報端末にプリンタ設定を行う（ステップＳ２７）。その後は、プリンタ情報を取得しているので、ステップＳ２１に戻ることにより、ステップＳ２２→Ｓ２４によりプリンタ名を指定し実行を指示することができる。
【００４４】
印刷情報の流れは次のようになる。指定プリンタは、情報端末からＵＲＩ（ＵＲＬとほぼ同等）として指定され、そのプリンタへ印刷がなされる。実際はホスティング・プリンタサーバ１がその仮想プリンタにあたり、指定された拠点ネットワークプリンタ４の待ち行列、印刷情報蓄積ファイル１ｄに登録される。この待ち行列指定は、プリンタ管理情報１ａに基づいて行い、印刷情報の入力時にユーザ管理情報１ｂとのセキュリティチェックを行って、問題がなければ次のステップへ行く。問題が発生すればユーザへメイル通知し、以後の手続きを中止する。
【００４５】
実印刷は、ホスティング・プリンタサーバ１が、待ち行列１ｄに接続されている拠点ネットワークプリンタ４に印刷情報を送信することにより、その拠点ネットワークプリンタが印刷を開始する。印刷完了まで印刷情報は、待ち行列１ｄから開放されない。その印刷情報がすべて印刷された後、保存指定がなければ開放され、待ち行列１ｄから印刷情報を放棄する。
【００４６】
図７に示すホームページのプリンタ設定画面によるプリンタ情報の取得の例をさらに詳述する。図７に示すプリンタ設定画面で、プリンタ名「新宿　Ｘ店　＃０５」を指定する場合には、例えばプルダウンメニューでプリンタ名の一覧が表示され、該当プリンタ名をクリックすることにより、その名前がプリンタ名欄に表示される。そこで、ユーザＩＤ、パスワードを入力して設定をクリックすると、そのプリンタ名の拠点ネットワークプリンタの印刷ドライバ及びプリンタ名情報が情報端末にダウンラインロードされる。
【００４７】
上記実施形態では、印刷先の拠点ネットワークプリンタを１台として説明したが、複数台の拠点ネットワークプリンタを１グループプリンタとして１台の拠点ネットワークプリンタと同様に名称を持たせて登録し、そのグループプリンタ名を指定することにより、複数台の拠点ネットワークプリンタに同報印刷を行うようにしてもよい。この場合には、例えばホスティング・プリンタサーバにおいてグループプリンタ名毎に複数の拠点ネットワークプリンタ名を登録したテーブルを持たせて、情報端末５の印刷情報をそのグループに属する各拠点ネットワークプリンタの待ち行列で管理して、各拠点ネットワークプリンタへ印刷情報を送信、印刷することにより同報印刷を行うことができる。
【００４８】
図８はグループプリンタ更新画面の例を示す図、図９はグループプリンタ作成画面の例を示す図、図１０はグループプリンタ編集画面のグループプリンタ一覧画面の例を示す図、図１１はグループプリンタ編集画面の例を示す図、図１２はグループプリンタ削除画面の例を示す図、図１３はホスティング・プリンタサーバの処理系を説明するための図である。
【００４９】
図７において、「Ｇ更新」ボタンは、上記グループプリンタの作成、編集、削除を行う場合に用いるものであり、例えば次のようになる。まず、「Ｇ更新」ボタンをクリックすると、図８に示すグループプリンタ更新画面に遷移し、ここから作成、編集、削除のいずれかを選択することにより、図９に示すグループプリンタ作成画面、図１０に示すグループプリンタ編集画面、図１２に示すグループプリンタ削除画面のいずれかに遷移する。
【００５０】
グループプリンタ作成画面では、図９において、グループプリンタ名を入力し、作成ボタンをクリックすると、図１１に示すグループプリンタ編集画面へ遷移する。ここで、そのグループに属することとする拠点ネットワークプリンタ名を逐一検索して指定追加する。この検索は、先に説明したプリンタ情報の取得の検索と同様でよい。そして、戻るボタンによりそのグループ設定を終了して、図９に示すグループプリンタ作成画面に戻り、次のグループプリンタ名を入力することにより次のグループの設定を行う。また、図９に示すグループプリンタ作成画面の戻るボタンにより前の画面、例えば図７に示すホームページのプリンタ設定画面に戻る。
【００５１】
グループプリンタ編集画面では、図１０において、まず、既に登録されているグループプリンタ名の一覧が表示され、その中からグループプリンタ名が指定されると、グループプリンタ作成の場合と同様、図１１に示すグループプリンタ編集画面に遷移し、ここで、指定されたグループプリンタ名の拠点ネットワークプリンタ名の一覧が表示される。ここで、追加により新たな拠点ネットワークプリンタ名を一覧に加え、削除により拠点ネットワークプリンタ名の一覧から個別に削除して、グループプリンタの更新編集を行い、戻るボタンにより前の画面、例えば図７に示すホームページのプリンタ設定画面に戻る。
【００５２】
グループプリンタ削除画面では、図１２において、既に登録されているグループプリンタ名の一覧が表示され、その中から削除により指定されたグループプリンタ名が削除され、戻るボタンにより前の画面、例えば図７に示すホームページのプリンタ設定画面に戻る。
【００５３】
図７に示すホームページのプリンタ設定画面では、上記のようにして新たに設定され、更新されたグループプリンタ名が個々の拠点ネットワークプリンタ名と共に検索の対象となる。そして、その名前がグループプリンタ名に表示された状態で、ユーザＩＤ、パスワードを入力して設定をクリックすると、そのグループプリンタ名の代表、例えば図１０（Ｂ）に示すグループプリンタ名の拠点ネットワークプリンタ名の一覧で最上位の拠点ネットワークプリンタの印刷ドライバ及びプリンタ名情報が情報端末にダウンラインロードされ、情報端末にグループリンタの設定を行う。
【００５４】
したがって、ホスティング・プリンタサーバでは、図１３に示すようにプリンタ管理情報データベースでグループプリンタを管理することにより、グループプリンタに対する印刷ジョブの場合には、当該グループの各拠点ネットワークプリンタに対する待ち行列で印刷ジョブを管理して同報印刷を行う。
【００５５】
本実施形態において、ユーザから見た印刷には２つの形態がある。そのうち、まず第１の形態は、ユーザの情報端末自身が生成した印刷情報を印刷する形態である。これは、例えば処理能力のあるユーザの情報端末５を用いて印刷を指示する場合であり、ホームページの印刷ではなく、ユーザ使用アプリケーションの印刷が対象である。勿論、情報端末５が移動体情報端末であっても固定設備情報端末であっても指定した拠点ネットワークプリンタ４へ指定した印刷情報を印刷できる。
【００５６】
第２の形態は、ユーザが必要な情報を検索などにより指示し、情報提供先のサービスプロバイダ２が生成した印刷情報を印刷する形態である。これは、例えば携帯端末６などの処理能力のないユーザの情報端末を用いて印刷を指示する場合である。この形態は、サービスプロバイダ情報の印刷であるが、情報端末５などの処理能力のある情報端末の場合もあり、ホームページの印刷ではなく、サービスプロバイダのアプリケーションの印刷が対象である。ただ、この場合のサービスプロバイダ２からの印刷も、情報端末５からの印刷と同様であり実質的に相違はない。
【００５７】
サービスプロバイダ２による情報提供（情報課金）の場合には、情報端末５、携帯端末６などのユーザ端末からのユーザＩＤ、パスワード入力をサービスプロバイダ２がユーザ管理情報データベース２ａで認証し、利用権のあるユーザであれば情報提供サービスへのアクセスを許し、その取り出し情報の情報提供付加価値で会計情報へ課金を書き込みを行う。
【００５８】
なお、本発明は、上記実施の形態に限定されるものではなく、種々の変形が可能である。例えば上記実施の形態では、ＵＲＬでホスティング・プリンタサーバのホームページを指定し、図７に示すようなプリンタ設定画面のメニューでプリンタ名を検索し、その印刷ドライバ及びプリンタ名情報が情報端末にダウンラインロードされるようにしたが、プリンタ名の検索、印刷ドライバ及びプリンタ名情報のダウンラインロードを行うため、ホスティング・プリンタサーバとは別に専用の管理サーバを用意してもよい。プリンタ名の検索は、プリンタの所在地のプルダウンメニューでの選択、もしくはプリンタ名称の一部文字列で必要プリンタを検索してもよい。また、システム構成として、拠点ネットワークプリンタのプリンタ名称を管理するプリンタ名一覧情報を有し、ユーザの情報端末にプリンタ名一覧情報から選択された拠点ネットワークプリンタのＩＰアドレス情報、印刷ドライバを含むプリンタ管理情報をダウンラインロードする管理プロバイダを備えるようにしてもよい。
【００５９】
【発明の効果】
以上の説明から明らかなように、本発明によれば、移動体情報端末から移動地点の拠点ネットワークプリンタへ何時でも迅速に印刷ができ、移動地点に拠点ネットワークプリンタがあればそのプリンタをあたかも自身のプリンタのごとく利用でき、印刷ができる。また、手元はもとより、遠距離の拠点ネットワークプリンタへの指定印刷も可能になり、ファクシミリの代替にもなり、印字品質、大量印刷、カラー印刷などのより価値の高い情報ハードコピーの出力が可能になる。また、同報印刷も可能になる。
【００６０】
さらに、ホスティング・プリンタサーバによる集中化のメリットとしては、課金の集中管理ができ（電子決済システムなどへ課金情報の引き継ぎ）、情報端末や携帯端末、拠点ネットワークプリンタの集中監視、管理ができ、サーバ、課金設備など設備機器の導入コストの削減また遠隔地の保守維持などの運用コストの削減ができる。しかも、ホスティング・プリンタサーバが直接、拠点ネットワークプリンタへ印刷情報を送信し、印刷するため、印刷機械動作に合わせた送受信になり、ネットワーク帯域の保全性が保て、無線ＬＡＮ／有線ＬＡＮのホットスポット、コンビニ、駅、ホテルなど社会インフラが整えば、どこでも印刷ができることになり、利便性が上がるなどが期待できる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るホスティング・プリンタサーバシステムの実施の形態を示す図である。
【図２】本発明に係るホスティング・プリンタサーバシステムで使用されるデータベースの構成例を示す図である。
【図３】ホスティング・プリンタサーバコンポーネントの構成例を示す図である。
【図４】ホスティング・プリンタサーバの処理の流れを説明するための図である。
【図５】処理の流れを説明するための図である。
【図６】印刷メニュー画面の例を示す図である。
【図７】プリンタ情報を取得するためのホスティング・プリンタサーバのホームページプリンタ設定画面の例を示す図である。
【図８】グループプリンタ更新画面の例を示す図である。
【図９】グループプリンタ作成画面の例を示す図である。
【図１０】グループプリンタ編集画面のグループプリンタ一覧画面の例を示す図である。
【図１１】グループプリンタ編集画面の例を示す図である。
【図１２】グループプリンタ削除画面の例を示す図である。
【図１３】ホスティング・プリンタサーバの処理系を説明するための図である。
【符号の説明】
１…ホスティング・プリンタサーバ、２…サービスプロバイダ、３…ネットワーク、４…拠点ネットワークプリンタ、５…情報端末、６…携帯端末、１ａ…プリンタ管理情報データベース、１ｂ、２ａ…ユーザ管理情報データベース、１ｃ、２ｂ…会計情報データベース、１ｄ…印刷情報蓄積ファイル、２ｃ…提供情報データベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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