(57)【要約】【課題】高湿度の環境下に曝された場合でも、湾曲抵抗の増大、損傷、破損を生じ難い内視鏡を提供すること。【解決手段】電子内視鏡は、可撓性（柔軟性）を有する長尺の可撓管と、可撓管の先端部に設けられた湾曲部とを備える挿入部可撓管（内視鏡用可撓管）１を備えている。この挿入部可撓管１の内部には、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の長尺部材が配設され、各長尺部材の周囲には、潤滑剤が配されている。また、挿入部可撓管１は、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有し、この外皮３は、その少なくとも内面付近に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤５を含有している。吸湿物質としては、硫酸マグネシウム、特に、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表されるものが好ましい。【選択図】　図２
2004033669.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記外皮は、その少なくとも内面付近に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡。
【請求項２】
管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記外皮は、複数の層を積層した積層部を有し、
該積層部の前記芯材に最も近い層が、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡。
【請求項３】
管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記芯材の内面に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有する被覆層が形成されていることを特徴とする内視鏡。
【請求項４】
前記被覆層の平均厚さは、０．０５〜１ｍｍである請求項３に記載の内視鏡。
【請求項５】
前記被覆層は、取替え可能である請求項３または４に記載の内視鏡。
【請求項６】
前記被覆層は、前記乾燥剤の吸湿に伴って、その色が変化し得るよう構成されている請求項３ないし５のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項７】
前記乾燥剤は、粉末である請求項１ないし６のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項８】
前記乾燥剤の平均粒径は、１〜３０μｍである請求項７に記載の内視鏡。
【請求項９】
前記乾燥剤の含有量は、乾燥剤を含む部分において１〜４０ｗｔ％である請求項１ないし８のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項１０】
前記吸湿物質は、硫酸マグネシウムである請求項１ないし９のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項１１】
前記硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表される請求項１０に記載の内視鏡。
【請求項１２】
前記芯材の内部には、固体潤滑剤が配されている請求項１ないし１１のいずれかに記載の内視鏡。
【請求項１３】
前記固体潤滑剤は、二硫化モリブデン、窒化ホウ素、フッ化炭素、フッ素系樹脂のうち少なくとも１種である請求項１２に記載の内視鏡。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、内視鏡に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
医療の分野では、消化管等の検査、診断などに、内視鏡が使用されている。この内視鏡は、体腔内に挿入される挿入部（内視鏡用可撓管）と、この挿入部の基端側に設置され、挿入部の先端部を湾曲操作する操作部とを有している。また、この内視鏡は、操作部から延設され、光源装置や制御装置に接続される接続部を有する。
【０００３】
挿入部は、曲がった体腔内に挿入され、これに追従できるよう、可撓性を有する可撓管と、その先端側において湾曲操作される湾曲部とを有する。
【０００４】
ところで、この挿入部内には、先端方向に存在する湾曲部を湾曲させる湾曲機構、前記光源装置からの光を先端部に伝達するライトガイド、被写体の画像を操作部に伝達するイメージガイド、治療・細胞検査等を行う鉗子を挿通するチューブ、薬液等を注入する送気・送液チューブなどの長尺部材が必要に応じ長手方向に配設されている。
【０００５】
そして、この可撓管や湾曲部を湾曲させると、湾曲させたことにより内蔵する各長尺部材に摩擦が生じ、圧力が作用する。この摩擦や圧力から各長尺部材を保護するため、各長尺部材の周囲には潤滑剤が配されている。
【０００６】
この内視鏡で用いられる潤滑剤には、潤滑性に優れることはもちろんのこと、その潤滑性が長期間に亘って維持され、さらに、繰り返し行われる内視鏡の滅菌処理等によっても変質、劣化し難いことが求められる。このような要求を満足する潤滑剤として、各種の固体潤滑剤が用いられている。
【０００７】
しかしながら、固体潤滑剤が、例えば内視鏡の滅菌処理等に際して挿入部内に侵入・残留した水分を吸収すると、固化し、本来の減摩効果が損なわれるという問題がある。また、内視鏡を高湿熱帯地域で使用する場合には、特に、内視鏡内部に水分が溜まり易く、固体潤滑剤の減摩効果はより急速に失われてしまうという問題がある。このように潤滑剤の減摩効果が損なわれてしまうと、可撓管や湾曲部を湾曲させるに際して生じる摩擦によって、ライトガイドやイメージガイドを構成する光学繊維（光ファイバー）が、損傷、破損してしまうおそれがある。
【０００８】
また、潤滑剤の吸湿により、光学繊維にヤケ等による劣化が生じるという問題もある。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、高湿度の環境下に曝された場合でも、湾曲抵抗の増大、損傷、破損を生じ難い内視鏡を提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
このような目的は、下記（１）〜（１３）の本発明により達成される。
【００１１】
（１）　管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記外皮は、その少なくとも内面付近に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡。
【００１２】
これにより、高湿度の環境下に曝された場合でも、湾曲抵抗の増大、損傷、破損を生じ難い内視鏡を提供することができる。
【００１３】
（２）　管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記外皮は、複数の層を積層した積層部を有し、
該積層部の前記芯材に最も近い層が、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有することを特徴とする内視鏡。
【００１４】
これにより、高湿度の環境下に曝された場合でも、湾曲抵抗の増大、損傷、破損を生じ難い内視鏡を提供することができる。
【００１５】
（３）　管状の芯材と、該芯材の外周に被覆された外皮とを有する内視鏡用可撓管を備える内視鏡であって、
前記芯材の内面に、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とする乾燥剤を含有する被覆層が形成されていることを特徴とする内視鏡。
【００１６】
これにより、高湿度の環境下に曝された場合でも、湾曲抵抗の増大、損傷、破損を生じ難い内視鏡を提供することができる。
【００１７】
（４）　前記被覆層の平均厚さは、０．０５〜１ｍｍである上記（３）に記載の内視鏡。
【００１８】
これにより、内視鏡用可撓管の湾曲が妨げられることなく、十分な量の乾燥剤を内視鏡用可撓管の内部に付与することができる。
【００１９】
（５）　前記被覆層は、取替え可能である上記（３）または（４）に記載の内視鏡。
これにより、内視鏡にかかるコストの低減を図ることができる。
【００２０】
（６）　前記被覆層は、前記乾燥剤の吸湿に伴って、その色が変化し得るよう構成されている上記（３）ないし（５）のいずれかに記載の内視鏡。
これにより、被覆層の吸湿の程度を目視により確認することができる。
【００２１】
（７）　前記乾燥剤は、粉末である上記（１）ないし（６）のいずれかに記載の内視鏡。
【００２２】
これにより、外皮や被覆層の構成材料へ乾燥剤の混練をより容易かつ確実に行うことができるとともに、構成材料へより均一に混合する（分散させる）ことができる。
【００２３】
（８）　前記乾燥剤の平均粒径は、１〜３０μｍである上記（７）に記載の内視鏡。
【００２４】
これにより、その比表面積を十分に確保することができ、吸湿能力がより向上する。
【００２５】
（９）　前記乾燥剤の含有量は、乾燥剤を含む部分において１〜４０ｗｔ％である上記（１）ないし（８）のいずれかに記載の内視鏡。
【００２６】
これにより、外皮や被覆層の成形性を低下させることなく、内視鏡用可撓管の内部を十分に低湿度とすることができる。
【００２７】
（１０）　前記吸湿物質は、硫酸マグネシウムである上記（１）ないし（９）のいずれかに記載の内視鏡。
【００２８】
硫酸マグネシウムは、吸湿能力に優れ、各種樹脂材料への分散性が良好であり、吸湿によって腐食性・潮解性等を示さない、また、破砕が生じ難く、ダストの発生が極めて少ない。
【００２９】
（１１）　前記硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表される上記（１０）に記載の内視鏡。
これらの硫酸マグネシウムは、特に吸湿能力に優れている。
【００３０】
（１２）　前記芯材の内部には、固体潤滑剤が配されている上記（１）ないし（１１）のいずれかに記載の内視鏡。
これにより、内視鏡用可撓管を湾曲させる際の湾曲抵抗が小さいものとなる。
【００３１】
（１３）　前記固体潤滑剤は、二硫化モリブデン、窒化ホウ素、フッ化炭素、フッ素系樹脂のうち少なくとも１種である上記（１２）に記載の内視鏡。
これらのものは、特に潤滑性に優れる。
【００３２】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の内視鏡を添付図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００３３】
図１は、本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図、図２は、図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の縦断面図である。以下の説明では、図１中の上方を「基端」、下方を「先端」と言う。
【００３４】
図１に示す電子内視鏡１０は、可撓性（柔軟性）を有する長尺の可撓管１１と、可撓管１１の先端部に設けられた湾曲部１２とを備える挿入部可撓管（内視鏡用可撓管）１と、挿入部可撓管１の基端部に設けられ、術者が把持して電子内視鏡１０全体を操作する操作部６と、操作部６に接続された接続部可撓管７と、接続部可撓管７の先端側に設けられた光源差込部８とで構成されている。
【００３５】
挿入部可撓管１は、生体の管腔内に挿入して使用される。また、操作部６には、その側面に操作ノブ６１、６２が設置されている。この操作ノブ６１、６２を操作すると、挿入部可撓管１内に配設されたワイヤー（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２が４方向に湾曲し、その方向を変えることができる。
【００３６】
湾曲部１２の先端部内側には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられ、また、光源差込部８の先端部に、画像信号用コネクタ８２が設けられている。この画像信号用コネクタ８２は、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）に接続された光源プロセッサ装置（図示せず）に接続される。また、光源差込部８の先端部には、光源用コネクタ８１が設置され、この光源用コネクタ８１が光源プロセッサ装置に接続される。
【００３７】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、光源用コネクタ８１、および、光源差込部８内、接続部可撓管７内、操作部６内および挿入部可撓管１内に連続して配設されたライトガイド（図示せず）を通り、湾曲部１２（挿入部可撓管１）の先端部より観察部位に照射され、照明する。このようなライトガイドは、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等により構成される光ファイバーが複数本束ねられて構成されている。
【００３８】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、挿入部可撓管１内、操作部６内および接続部可撓管７内に連続して配設され、撮像素子と画像信号用コネクタ８２とを接続する画像信号ケーブル（図示せず）を介して、光源差込部８に伝達される。
【００３９】
そして、光源差込部８内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００４０】
＜挿入部可撓管１＞
図２に示すように、挿入部可撓管１は、芯材２と、その外周を被覆する外皮３とを有している。この挿入部可撓管１（芯材２）の空間２４には、例えば、光ファイバー、電線ケーブル、ケーブルまたはチューブ類等の長尺部材（図中省略）が配設されている。
【００４１】
芯材２は、螺旋管２１と、螺旋管２１の外周を被覆する網状管（編組体）２２とで構成され、全体としてチューブ状の長尺物を構成している。この芯材２は、挿入部可撓管１を補強する効果を有する。特に、螺旋管２１と網状管２２を組合わせたことにより、挿入部可撓管１は、十分な機械的強度を発揮することができる。
【００４２】
螺旋管２１は、帯状材を間隔２５をあけて、螺旋状に旋回して形成されたものである。また、螺旋管２１の内径は、その全長に亘ってほぼ均一となるように設定されている。帯状材の構成材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。
【００４３】
網状管２２は、金属製または非金属製の細線２３を複数並べたものを編組して形成されたものである。細線２３の構成材料としては、例えば、ステンレス鋼、銅合金等が好ましく用いられる。また、網状管２２を構成する細線２３のうち少なくとも１本を樹脂材料で被覆するようにしてもよい。
【００４４】
網状管２２の外周には、編組された細線２３の編み目により隙間２６が形成されている。この隙間２６は、螺旋管２１の外周と重なる位置では凹部となり、螺旋管２１の間隔２５と重なる位置では空間２４に連通する孔となって、芯材２の外周に多数の孔および凹部を形成している。
【００４５】
また、芯材２（挿入部可撓管１）の内部には、固体潤滑剤が配されている。この固体潤滑剤は、前述したような長尺部材の周囲に配されている。これにより、各長尺部材同士の間や、各長尺部材と芯材２との間における摺動抵抗（摩擦抵抗）を小さくすることができる。このため、挿入部可撓管１（可撓管１１および湾曲部１２）を湾曲させる際に、各長尺部材の芯材２の長手方向（軸方向）への移動が円滑になされ、その湾曲抵抗が小さいものとなる。また、ライトガイドを構成する光ファイバーの引張り、圧迫、挫屈が抑制され、その結果、損傷、破損等を効果的に防止することができる。
【００４６】
この固体潤滑剤としては、例えば、二硫化モリブデン、窒化ホウ素（ＢＮ）、４フッ化エチレン重合体（フッ素系樹脂）、黒鉛、フッ化炭素（（ＣＦ）ｎ）等が挙げられるが、これらの中でも、二硫化モリブデン、窒化ホウ素（ＢＮ）、フッ化炭素、４フッ化エチレン重合体（フッ素系樹脂）は、特に潤滑性に優れることから好ましい。これらの固体潤滑剤は、単独で用いてもよく、２種類以上を組み合わせて用いるようにしてもよい。
【００４７】
固体潤滑剤の形状は、いかなるものであってもよいが、粉末であるのが好ましい。固体潤滑剤が粉末であると、狭い間隙等にも容易に入りこむことができ、潤滑性をより好適に発揮できるようになる。
【００４８】
固体潤滑剤が粉末である場合、その平均粒径は、特に限定されないが、０．１〜１５μｍ程度であるのが好ましく、０．１〜８μｍ程度であるのがより好ましい。平均粒径が前記下限値未満であると、固体潤滑剤の製造が困難になるとともに、取り扱いも難しくなる。一方、平均粒径が前記上限値を超えると、固体潤滑剤の種類等によっては、十分な潤滑性が得られない可能性がある。
【００４９】
芯材２の外周には、外皮３が被覆されている。外皮３は、消化管のような管状臓器の内壁に直接接触する部位であり、体液等が挿入部可撓管１の内部に侵入するのを防止する機能を有する。
【００５０】
外皮３の内面には、多数の突出部（アンカー）４が外皮３から連続して内側に向かって突出形成されている。各突出部４は、芯材２の外周に形成された多数の孔および凹部内にそれぞれ進入している。前記凹部内に進入した突出部４の先端は、螺旋管２１の外周に達するまで形成されている。また、前記孔内に進入した突出部４は、より長く形成され、その先端が螺旋管２１の間隔２５に入り込んでいる。
【００５１】
これらの突出部４によりアンカー効果が生じ、芯材２に対し外皮３が確実に固定される。このため、外皮３は、挿入部可撓管１が湾曲した場合にも、芯材２と密着した状態を維持し、芯材２の湾曲に合わせて十分に大きく伸縮する。このように大きく伸縮した外皮３の復元力は、強く発揮され、挿入部可撓管１の湾曲を復元させる力に大きく寄与する。
【００５２】
また、突出部４を形成することにより、外皮３と網状管２２との結合力が強いので、繰り返し使用しても外皮３が網状管２２から剥離し難い。したがって、挿入部可撓管１は、耐久性に優れる。
【００５３】
網状管２２を構成する細線２３のうちの少なくとも１本を、樹脂材料で被覆したものを用いる場合には、この被覆された樹脂材料（被覆層）の少なくとも一部は、溶融して外皮３に結合（溶着）する。
【００５４】
このような外皮３は、繰り返し施される消毒・滅菌処理等の際に、各種消毒薬等の薬品に曝されることから耐薬品性を有し、かつ、摩擦により体腔内の組織に損傷を与えることを防止するため、柔軟性（可撓性）を有する材料で構成されているのが好ましい。
【００５５】
このような材料としては、例えば、ポリ塩化ビニル、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリウレタン、ポリスチレン樹脂、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリイミドのような各種可撓性を有する樹脂や、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリオレフィン系、ポリアミド系、ポリスチレン系、フッ素系等の熱可塑性エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴム、ラテックスゴムのような各種エラストマー等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５６】
外皮３の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、芯材２およびその内部に配置される各長尺部材を体液等の液体から保護することができ、かつ、挿入部可撓管１の湾曲性を妨げなければ、特に限定されないが、０．０８〜０．９ｍｍ程度が好ましく、０．１〜０．８ｍｍ程度がより好ましい。
【００５７】
また、外皮３の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１を体腔に挿入する際の操作性がより向上し、患者の負担もより軽減される。
【００５８】
このような外皮３は、図２に示すように、乾燥剤５を含有している。これにより、電子内視鏡１０を、例えば高湿熱帯地域で使用したり、洗浄・消毒・滅菌処理等を繰り返して施したり等して（高湿度の環境下に曝して）、仮に、その内部に水分が侵入・残留した場合でも、この水分を乾燥剤５が取り込む（吸湿する）ので、電子内視鏡１０（特に挿入部可撓管１）の内部は、低湿度に維持される。このため、挿入部可撓管１の内部に配された固体潤滑剤が吸湿して固化するのを防止することができ、固体潤滑剤の減摩効果が低減するのを好適に防止することができる。このため、湾曲部１２を湾曲させる湾曲操作の際の湾曲抵抗の増大や、これに伴う光ファイバーの損傷、破損等、あるいは、光ファイバーのヤケ等が効果的に防止される。
【００５９】
この乾燥剤５は、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質を主成分とするものである。かかる吸湿物質は、水分子をその分子構造内に非可逆的に取り込むため、単に水分子を吸着により保持する物質（例えば、シリカゲル、塩化カルシウム、ゼオライト等）と比べて、吸水量（吸湿量）が多く、すなわち、優れた吸湿能力（除湿効果）を有し、さらに、使用環境の変化（例えば温度変化等）によっても放湿し難い。このため、かかる吸湿物質を主成分とする乾燥剤５を用いることにより、電子内視鏡１０は、高湿度の環境下に曝された場合でも、その内部（特に挿入部可撓管１の内部）の湿度をより確実に低いものに維持することができる。
【００６０】
かかる吸湿物質としては、特に限定されないが、例えば、硫酸マグネシウム、酸化アルミニウム、酸化バリウム、酸化カルシウム、酸化ケイ素等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。これらの中でも、吸湿物質としては、硫酸マグネシウムを用いるのが好適である。
【００６１】
硫酸マグネシウムは、次のような▲１▼〜▲４▼の利点を有する。
すなわち、▲１▼：吸湿能力（例えば、水分子の取り込み量や、取り込み速度等）に優れる。▲２▼：各種樹脂材料への分散性が良好であるため、外皮３の構成材料中への混合を容易に行うことができる。▲３▼：吸湿によって腐食性・潮解性等を示さないので、外皮３に形状変化を生じさせることがない。▲４▼：破砕が生じ難く、ダストの発生が極めて少ない。
【００６２】
また、硫酸マグネシウムは、ＭｇＳＯ４・ｎＨ２Ｏ（ただし、０≦ｎ≦３）で表されるものが好ましい。すなわち、硫酸マグネシウムは、無水物、１水和物、２水和物、３水和物のうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。これらの硫酸マグネシウムは、特に吸湿能力に優れている。なお、硫酸マグネシウムとして、３水和物を超える水和物のものを用いると、乾燥剤５と外皮３の構成材料（以下、「外皮材料」と言う。）とを混練（混合）する際に、その混練時の温度等によっては、硫酸マグネシウムから水分子（結晶水）が放出され、乾燥剤５の外皮材料への混練が困難となる場合がある。
【００６３】
なお、乾燥剤５は、前記吸湿物質を主成分（例えば７０ｗｔ％以上）とするものであればよく、他の乾燥剤として使用される物質（例えば、シリカゲル等）を含むものであってもよい。
【００６４】
乾燥剤５の形状は、いかなるものであってもよいが、粉末であるのが好ましい。粉末の乾燥剤５を用いることにより、乾燥剤５の外皮材料への混練をより容易かつ確実に行うことができるとともに、外皮材料へより均一に混合する（分散させる）ことができる。
【００６５】
また、乾燥剤５が粉末である場合、その平均粒径は、特に限定されないが、１〜３０μｍ程度であるのが好ましく、２〜２０μｍ程度であるのがより好ましい。平均粒径が前記範囲の乾燥剤は、その比表面積を十分に確保することができ、吸湿能力がより向上する。
【００６６】
乾燥剤５の含有量は、特に限定されないが、乾燥剤を含む部分において１〜４０ｗｔ％程度であるのが好ましく、１〜２５ｗｔ％程度であるのがより好ましい。乾燥剤５の含有量が少なすぎると、電子内視鏡１０の使用環境の条件等によっては、挿入部可撓管１の内部を十分に低湿度とすることができない場合があり、一方、乾燥剤５の含有量が多すぎると、外皮材料の種類等によっては、その溶融粘度が低下して、外皮３の成形が困難になる場合がある。
【００６７】
なお、図示の構成では、乾燥剤５を、外皮３全体に均一に含有する（混合された）構成のものであったが、外皮３の各部で異なるものであってもよい。例えば、乾燥剤５の含有量は、外皮３の厚さ方向および／または長手方向に連続的または段階的に変化するものであってもよい。また、外皮３は、その少なくとも内面付近に、乾燥剤５を含有するものであればよい。これらの場合、外皮３には、乾燥剤５を含む部分（または、乾燥剤５を含む層）が形成されるが、かかる部分（または、かかる層）における乾燥剤５の含有量を、前記範囲となるようにすればよい。
【００６８】
また、外皮材料中には、必要に応じて、例えば、可塑剤、無機フィラー、顔料、各種安定剤（酸化防止剤、光安定剤、帯電防止剤、ブロッキング防止剤、滑剤）、Ｘ線造影剤等の各種添加物を配合（混合）するようにしてもよい。
【００６９】
以上説明したような挿入部可撓管１は、例えば、乾燥剤５を含む外皮材料を芯材２の外周に押出成形によって被覆することにより、連続的に製造することができる。また、押出口からの外皮材料の吐出量（押出量）や、芯材２の引き速度を調整することにより、各層の厚さを調節することができる。
【００７０】
押出成形時の材料温度は、特に限定されないが、１３０〜２２０℃程度であるのが好ましく、１６５〜２０５℃程度であるのがより好ましい。押出成形時の材料温度が、かかる温度範囲の場合、外皮材料は、外皮３への成形加工性に優れる。このため、外皮３の厚さは、その均一度が向上する。
【００７１】
次に、電子内視鏡１０が備える挿入部可撓管１の他の構成例について説明する。
【００７２】
図３および図４は、ぞれぞれ、挿入部可撓管の他の構成例を示す縦断面図である。
【００７３】
以下、図３に示す挿入部可撓管１Ａおよび図４に示す挿入部可撓管１Ｂについて、それぞれ、前述した挿入部可撓管１との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【００７４】
＜挿入部可撓管１Ａ＞
挿入部可撓管１Ａは、外皮３が、内層３１と中間層３２と外層３３とを有する積層体で構成され、それ以外は、前記挿入部可撓管１と同様である。
【００７５】
この外皮３は、内層３１、中間層３２、外層３３のうちのいずれか１層が、他のいずれか１層と比べて物理的特性または化学的特性が異なる材料で構成されたものである。物理的特性としては、例えば、剛性（弾力性）、硬度、伸び率、引張り強さ、せん断強さ、曲げ弾性率、曲げ強さ等が挙げられ、化学的特性としては、例えば、耐薬品性、耐候性等が挙げられる。なお、これらは一例であり、これらに限定されるものではない。
【００７６】
本構成例では、内層３１が乾燥剤５を含有しており、この内層３１の構成（構成材料、形状等）が挿入部可撓管１における外皮３と同様とされている。
【００７７】
なお、内層３１の構成材料としては、特に、ポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマーまたはポリエステル系熱可塑性エラストマーを用いるのが好ましい。これらを用いることにより、突出部４の形成を制御し易くなる。
【００７８】
また、内層３１の平均厚さ（突出部４の部分を除く。）は、特に限定されないが、０．０３〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００７９】
中間層３２は、後述する外層３３より弾力性に優れた層とされているのが好ましい。これにより、中間層３２が内層３１と外層３３との間のクッション機能を発揮する。また、中間層３２は、内層３１よりも柔軟な層であるのが好ましい。
【００８０】
中間層３２のクッション機能についてより詳しく説明する。挿入部可撓管１Ａが湾曲したとき、中間層３２の弾力性が優れていることにより、変形した中間層３２の復元力は、強く発揮される。そして、中間層３２が比較的硬度の高い内層３１と外層３３との間に挟まれているので、中間層３２の復元力は、内層３１と外層３３とに効率良く伝わる。このため、中間層３２の復元力のほぼすべてが挿入部可撓管１Ａの曲げを復元させる力に生かされる。このような構成とすることにより、挿入部可撓管１Ａの弾力性を優れたものとすることができる。
【００８１】
中間層３２の構成材料としては、各種可撓性を有する樹脂や、各種エラストマー等を用いることができるが、これらの中でも、特に、低硬度のポリウレタン系熱可塑性エラストマー、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー、ポリエステル系熱可塑性エラストマーは、弾力性に優れるため好ましい。
【００８２】
中間層３２の平均厚さは、特に限定されないが、０．０２〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０２〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００８３】
外層３３は、外皮３の中でも最も外側に設けられる層であり、耐薬品性に優れる材料で構成されているのが好ましい。これにより、電子内視鏡１０に対して、繰り返し洗浄・消毒・滅菌処理等を施しても、外皮３が劣化して芯材２から剥離したり、外皮３が硬化して可撓性が低下したり等することが好適に防止される。
【００８４】
外層３３の構成材料としては、各種可撓性を有する樹脂や、各種エラストマー等を用いることができるが、これらの中でも、特に、エチレン−酢酸ビニル共重合体等のポリオレフィン、ポリテトラフルオロエチレン、エチレン−テトラフルオロエチレン共重合体等のフッ素系樹脂、ポリオレフィン系熱可塑性エラストマー、フッ素系熱可塑性エラストマー、シリコーンゴム、フッ素ゴムは、耐薬品性に優れるため好ましい。
【００８５】
外層３３の平均厚さは、特に限定されないが、０．０３〜０．８ｍｍ程度が好ましく、０．０３〜０．４ｍｍ程度がより好ましい。
【００８６】
なお、外皮３は、このような複数の層が積層された積層部をその長手方向の全長に渡って有するものであっても、その長手方向の少なくとも一部に有するものであってもよい。
【００８７】
このように、外皮３を、耐薬品性に優れた外層３３と、弾力性に優れた中間層３２と、芯材２に対する密着性に優れ、かつ、乾燥剤５を含有する内層３１とで構成することにより、各層がそれぞれの機能を好適に発揮する。その結果、外皮３は、それらの相乗効果により、極めて優れた特性を有するものとなる。
【００８８】
このような挿入部可撓管１Ａは、複数の押出口を備えた押出成形機を用いて、芯材２の外周に、内層３１、中間層３２および外層３３の積層体を被覆することにより、連続的に製造することができる。
【００８９】
このような構成の挿入部可撓管１Ａを備える電子内視鏡１０であっても、前記と同様の効果が得られる。
【００９０】
なお、外皮３は、図示の構成のものに限定されず、例えば、中間層３２が省略された２層構造のもの、４層以上の積層構造のもの等であってもよい。
【００９１】
＜挿入部可撓管１Ｂ＞
挿入部可撓管１Ｂは、外皮３が乾燥剤５を含有せず、芯材２の内面に、乾燥剤５を含有する被覆層９が形成され、それ以外は、前記挿入部可撓管１と同様である。
【００９２】
被覆層９の構成材料としては、各種熱可塑性樹脂、各種熱硬化性樹脂が挙げられ、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体（ＥＶＡ）等のポリオレフィン、環状ポリオレフィン、変性ポリオレフィン、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリスチレン、ポリアミド、ポリイミド、ポリアミドイミド、ポリカーボネート、ポリ−（４−メチルペンテン−１）、アイオノマー、アクリル系樹脂、ポリメチルメタクリレート、アクリロニトリル−ブタジエン−スチレン共重合体（ＡＢＳ樹脂）、アクリロニトリル−スチレン共重合体（ＡＳ樹脂）、ブタジエン−スチレン共重合体、ポリオキシメチレン、ポリビニルアルコール（ＰＶＡ）、エチレン−ビニルアルコール共重合体（ＥＶＯＨ）、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリブチレンテレフタレート（ＰＢＴ）、ポリシクロヘキサンテレフタレート（ＰＣＴ）等のポリエステル、ポリエーテル、ポリエーテルケトン（ＰＥＫ）、ポリエーテルエーテルケトン（ＰＥＥＫ）、ポリエーテルイミド、ポリアセタール（ＰＯＭ）、ポリフェニレンオキシド、変性ポリフェニレンオキシド、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、ポリフェニレンサルファイド、ポリアリレート、芳香族ポリエステル（液晶ポリマー）、ポリテトラフルオロエチレン、ポリフッ化ビニリデン、その他フッ素系樹脂、スチレン系、ポリオレフィン系、ポリ塩化ビニル系、ポリウレタン系、ポリエステル系、ポリアミド系、ポリブタジエン系、トランスポリイソプレン系、フッ素ゴム系、塩素化ポリエチレン系等の各種熱可塑性エラストマー、エポキシ樹脂、フェノール樹脂、ユリア樹脂、メラミン樹脂、不飽和ポリエステル、シリコーン樹脂、ポリウレタン等が挙げられる。
【００９３】
被覆層９の平均厚さは、特に限定されないが、０．０５〜１ｍｍ程度が好ましく、０．１〜０．７ｍｍ程度がより好ましい。被覆層９の厚さが薄すぎると、挿入部可撓管１Ｂの内部に付与される乾燥剤５の量が少なくなり、挿入部可撓管１Ｂの内部を十分に低湿度とすることができない場合があり、一方、被覆層９の厚さが厚すぎると、被覆層９の剛性等によっては、挿入部可撓管１Ｂが自由に湾曲するのが妨げられる場合がある。
【００９４】
また、被覆層９の全体の厚さは、長手方向に沿って変化する部分を有するものであってもよいが、ほぼ一定であるのが好ましい。これにより、挿入部可撓管１Ｂの内部への各長尺部材の配設を容易に行うことができる。
【００９５】
このような被覆層９は、前記挿入部可撓管１で説明したのと同様の組成および構成の乾燥剤５を含んでいる。また、乾燥剤５の含有量も、前記挿入部可撓管１で説明したのと同様である。
【００９６】
以上説明したような被覆層９は、例えば、乾燥剤５を含有し、前記被覆層９の構成材料を液体に溶解または分散させた塗布液を、挿入部可撓管１（芯材２）の内面に接触させた後、固化または硬化させることにより、容易に形成することができる。
【００９７】
前記液体（溶媒または分散媒）としては、水や、メチルエチルケトン（ＭＥＫ）、アセトン、ジエチルケトン、メチルイソブチルケトン（ＭＩＢＫ）、メチルイソプロピルケトン（ＭＩＰＫ）、シクロヘキサノン等のケトン系溶媒、メタノール、エタノール、イソプロパノール、エチレングリコール、ジエチレングリコール（ＤＥＧ）、グリセリン等のアルコール系溶媒、ジエチルエーテル、ジイソプロピルエーテル、１，２−ジメトキシエタン（ＤＭＥ）、１，４−ジオキサン、テトラヒドロフラン（ＴＨＦ）、テトラヒドロピラン（ＴＨＰ）、アニソール、ジエチレングリコールジメチルエーテル（ジグリム）等のエーテル系溶媒、メチルセロソルブ、エチルセロソルブ、フェニルセロソルブ等のセロソルブ系溶媒、ヘキサン、ペンタン、ヘプタン、シクロヘキサン等の脂肪族炭化水素系溶媒、トルエン、キシレン、ベンゼン等の芳香族炭化水素系溶媒、ピリジン、ピラジン、フラン、ピロール、チオフェン等の芳香族複素環化合物系溶媒、Ｎ，Ｎ−ジメチルホルムアミド（ＤＭＦ）、Ｎ，Ｎ−ジメチルアセトアミド（ＤＭＡ）等のアミド系溶媒、ジクロロメタン、クロロホルム、四塩化炭素、１，２−ジクロロエタン等のハロゲン化合物系溶媒、酢酸エチル、酢酸メチル、ギ酸エチル等のエステル系溶媒、ジメチルスルホキシド（ＤＭＳＯ）、スルホラン等の硫黄化合物系溶媒、アセトニトリル、プロピオニトリル等のニトリル系溶媒等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を混合して用いることができる。
【００９８】
このような被覆層９は、塗布液を塗布し、固化または硬化させて形成されたものであるので、比較的容易に芯材２の内面から剥離することができる。換言すれば、被覆層９は、取替え可能なものである。
【００９９】
また、被覆層９は、例えば塩化コバルトのような水分に感応して変色する化合物（図示せず）を含有し、乾燥剤５の吸湿に伴って色が変化し得るよう構成されているのが好ましい。すなわち、被覆層９は、インジケータ機能を有しているのが好ましい。
【０１００】
被覆層９をこのような構成とすることにより、例えば電子内視鏡１０のメンテナンスの際に、被覆層９の変色により、被覆層９（乾燥剤５）の吸湿の程度を目視により確認することができる。このとき、被覆層９の変色度合いにより、被覆層９の取替え時期を判断して、乾燥剤５が吸湿能力の限界を超えている場合には、被覆層９を剥離した後、再度、前述のようにして新たな被覆層９を形成し、電子内視鏡１０を組み立てるようにすることができる。このようなことから、電子内視鏡１０にかかるコストの低減を図ることができる。
【０１０１】
このような構成の挿入部可撓管１Ｂを備える電子内視鏡１０であっても、前記と同様の効果が得られる。
なお、被覆層９は、取替え可能なものでなくてもよい。
【０１０２】
以上、本発明の内視鏡について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、各部材（各部）の構成は、同様の機能を有する任意のものに置換することができる。
【０１０３】
各前記実施形態では、内視鏡用可撓管として挿入部可撓管１を代表に説明したが、このような内視鏡用可撓管の構成は、接続部可撓管７に適用することができることは言うまでもない。
【０１０４】
また、各前記実施形態では、医療用に用いられる内視鏡について説明したが、本発明の内視鏡は、工業用（産業用）に用いられる内視鏡に適用することもできる。
【０１０５】
【実施例】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
【０１０６】
（実施例１）
まず、幅３．２ｍｍのステンレス製の帯状材を巻回して、外径９ｍｍ、内径７ｍｍの螺旋管を作製した。次に、直径０．０８ｍｍのステンレス製の細線を１０本ずつ並べたものを編組みした網状管を作製した。この網状管で螺旋管を被覆し、芯材を得た。
【０１０７】
次に、芯材の外周に、押出成形により、乾燥剤を含有するポリウレタン系熱可塑性エラストマー（大日精化（株）社製、レザミン）で構成される外皮（厚さ０．４ｍｍ）を被覆して、長さ１．５ｍの挿入部可撓管（内視鏡用可撓管）を作製した。
【０１０８】
なお、乾燥剤は、ＭｇＳＯ４・２Ｈ２Ｏで構成された粉末（平均粒径５μｍ）を用い、その含有量が、外皮において１ｗｔ％となるように混合した。
【０１０９】
次に、このような挿入部可撓管の内部に、各種長尺部材を配設するとともに、各長尺部材の周囲に、固体潤滑剤として二硫化モリブデン粉末（平均粒径２μｍ）を配し、図１に示すような電子内視鏡（上部消化管用内視鏡）を製造した。
【０１１０】
（実施例２、３）
外皮における乾燥剤の含有量を、表１に示すように変更した以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１１１】
（実施例４〜１８）
乾燥剤の種類を、表１に示すように変更した以外は、前記実施例２と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１１２】
（実施例１９）
外皮の構成を、内層が乾燥剤を含む層とし、中間層と外層とからなる積層体とした以外は、前記実施例２と同様にして挿入部可撓管を作製し、電子内視鏡を製造した。
【０１１３】
なお、積層体の形成は、３個の押出口を備えた押出成形機を用いて行った。すなわち、内層、中間層および外層を同時に押出し、その積層体を芯材に被覆することにより積層構造を有する外皮を連続的に形成した。
【０１１４】
なお、内層には前記実施例２と同様の材料を、中間層にはポリオレフィン系熱可塑性エラストマー（三菱化学（株）社製、サーモラン）を、外層にはエチレン−酢酸ビニル共重合体（三菱化学社（株）製、ウルトラセン）を、それぞれ使用した。
【０１１５】
また、内層、中間層および外層の厚さは、それぞれ０．１５ｍｍ、０．１ｍｍ、０．１５ｍｍとした。
【０１１６】
（実施例２０）
まず、乾燥剤を含有しないポリウレタン系熱可塑性エラストマー（前記と同様）を用いて前記実施例１と同様にして挿入部可撓管を作製した。
【０１１７】
次に、前記実施例１と同様の乾燥剤を含む塗布液を、挿入部可撓管内に満たし、この塗布液を廃棄した後、乾燥・固化させて、芯材（挿入部可撓管）の内面に被覆層（平均厚さ０．５ｍｍ）を形成した。なお、乾燥剤の含有量は、被覆層において２０ｗｔ％となるように混合した。
【０１１８】
また、前記塗布液は、エチレン−酢酸ビニル共重合体（前記と同様）を２０ｗｔ％となるように、トルエン（４０ｖｏｌ％）−メチルイソブチルケトン混合溶媒に溶解して調製したものを使用した。
【０１１９】
また、前記塗布液中には、無水塩化コバルトをエチレン−酢酸ビニル共重合体１００重量部に対して、１重量部となるように混合した。
次に、前記実施例１と同様にして、電子内視鏡を製造した。
【０１２０】
（比較例１）
乾燥剤として、シリカゲル粉末（平均粒径５μｍ）を用いた以外は、前記実施例２と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２１】
（比較例２）
乾燥剤として、塩化カルシウム粉末（平均粒径５μｍ）を用いた以外は、前記実施例１９と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２２】
（比較例３）
乾燥剤として、ゼオライト粉末（平均粒径５μｍ）を用いた以外は、前記実施例２０と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２３】
（比較例４）
乾燥剤を含有しない以外は、前記実施例１と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２４】
（比較例５）
乾燥剤を含有しない以外は、前記実施例１９と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２５】
（比較例６）
乾燥剤を含有しない以外は、前記実施例２０と同様にして電子内視鏡を製造した。
【０１２６】
［評価］
各実施例および各比較例で製造した電子内視鏡に対して、それぞれ、以下のような評価を行った。
【０１２７】
エチレンオキサイドガス（濃度：１００％、湿度：７０％ＲＨ、時間：２時間４５分間）による滅菌処理を１０００回繰り返し行った。
【０１２８】
そして、各電子内視鏡について、それぞれ、アングル力量（湾曲部を湾曲させる湾曲操作にかかる負荷）の変化を確認し、その変化を、以下の４段階の基準に従って評価した。
◎：滅菌処理１０００回後も、アングル力量に変化なし
○：滅菌処理１０００回後に、若干のアングル力量の増大あり
△：滅菌処理８００回程度から、アングル力量の増大あり
×：滅菌処理５００回程度から、アングル力量の増大あり
この結果を表１に示す。
【０１２９】
【表１】
2004033669.tif 000003
【０１３０】
表１に示すように、実施例１〜２０の電子内視鏡（本発明の内視鏡）は、いずれもアングル力量の増加が防止され、繰り返し施される滅菌処理に耐え得るものであった。
【０１３１】
また、実施例１〜２０の電子内視鏡を分解して、潤滑剤の状態を確認した結果、吸湿により固化した潤滑剤は、確認されなかった。さらに、光ファイバーの中に、折れやヤケが生じているものも確認されなかった。
【０１３２】
また、実施例２０の電子内視鏡を分解して、被覆層の色を確認したところ、変色が確認され、乾燥剤による吸湿も良好に行われていることが確認された。
【０１３３】
これに対し、比較例１〜６の電子内視鏡は、いずれも滅菌処理を繰り返すことにより、早い段階でアングル力量が増大し、湾曲部の湾曲操作を円滑に行うことができないようになった。
【０１３４】
また、比較例１〜６の電子内視鏡を分解して、潤滑剤の状態を確認した結果、潤滑剤は、吸湿により固化していた。さらに、光ファイバーの中に、折れやヤケが生じているものが多数確認された。
【０１３５】
（実施例２１〜４０、比較例７〜１２）
固体潤滑剤として、窒化ホウ素粉末（平均粒径３μｍ）を用い、それ以外は、それぞれ、前記実施例１〜２０、比較例１〜６と同様にして、挿入部可撓管を作製し、電子内視鏡を製造した。
【０１３６】
これら実施例２１〜４０、比較例７〜１２の電子内視鏡を、前記と同様に評価した結果、前記表１とほぼ同様の結果が得られた。
【０１３７】
（実施例４１〜６０、比較例１３〜１８）
固体潤滑剤として、４フッ化エチレン重合体粉末（平均粒径４μｍ）と二硫化モリブデン粉末（平均粒径２μｍ）との混合物を用い、それ以外は、それぞれ、前記実施例１〜２０、比較例１〜６と同様にして、挿入部可撓管を作製し、電子内視鏡を製造した。
【０１３８】
なお、４フッ化エチレン重合体粉末と二硫化モリブデン粉末とは、重量比で７０：３０となるように混合した。
【０１３９】
これら実施例４１〜６０、比較例１３〜１８の電子内視鏡を、前記と同様に評価した結果、前記表１とほぼ同様の結果が得られた。
【０１４０】
【発明の効果】
以上述べたように、本発明によれば、高湿度の環境下に曝された場合でも、乾燥剤の除湿効果により、潤滑剤の減摩効果が長期間に亘って維持され、湾曲抵抗の増大、損傷、破損等が生じ難い。
【０１４１】
また、乾燥剤として、水分子を結晶水として分子構造内に取り込み得る吸湿物質、特に、硫酸マグネシウムを主成分とするものを用いることにより、前記効果がより向上する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の内視鏡を電子内視鏡（電子スコープ）に適用した場合の実施形態を示す全体図である。
【図２】図１に示す電子内視鏡が備える挿入部可撓管の縦断面図である。
【図３】挿入部可撓管の他の構成例を示す縦断面図である。
【図４】挿入部可撓管の他の構成例を示す縦断面図である。
【符号の説明】
１０　　　　　電子内視鏡
１、１Ａ、１Ｂ　挿入部可撓管
１１　　　　　可撓管
１２　　　　　湾曲部
２　　　　　　芯材
２１　　　　　螺旋管
２２　　　　　網状管
２３　　　　　細線
２４　　　　　空間
２５　　　　　間隔
２６　　　　　隙間
３　　　　　　外皮
３１　　　　　内層
３２　　　　　中間層
３３　　　　　外層
４　　　　　　突出部
５　　　　　　乾燥剤
６　　　　　　操作部
６１、６２　　操作ノブ
７　　　　　　接続部可撓管
８　　　　　　光源差込部
８１　　　　　光源用コネクタ
８２　　　　　画像信号用コネクタ
９　　　　　　被覆層
【図１】
2004033669.tif 000004
【図２】
2004033669.tif 000005
【図３】
2004033669.tif 000006
【図４】
2004033669.tif 000007