(57)【要約】【課題】異物混入、成分不適合などのおそれのある再充填インクの使用を未然に防ぐことで、本体装置の機能、ならびに品質の維持を図ることを目的とする。【解決手段】記憶素子を具備するインクタンクに記録されている製造番号等のタンクを特定する情報を読み出す手段とその情報から製造番号のみを抽出する手段、その番号を本体内の不揮発メモリに保持している使用履歴データベースに照合する手段、さらに一致した場合、これを使用者に通知する手段等をもつことを特徴とする。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置に装着されるインクタンクであって、前記インクタンクに印刷装置およびインクに関連する複数の情報を格納する記憶素子を具備し、インクタンクの前記記憶素子中に該インクタンクの製造番号等のインクタンクを特定する情報を格納する手段をもつことを特徴とするインクタンク。
【請求項２】
請求項１のインクタンクを使用する印刷装置において、使用しているインクタンクの前記記憶装置から各種情報を読み出す手段をもつことを特徴とする印刷装置。
【請求項３】
請求項１のインクタンクに記録されている情報より、インクタンクの使用履歴を保存する記憶手段を持つことを特徴とする請求項２記載の印刷装置。
【請求項４】
請求項１のインクタンクに記録されている情報は、リサイクルしたことを特定する情報であり、特定するための情報として、再充填した回数を示す再充填カウント値を保持することを特徴とする請求項１記載のインクタンク。
【請求項５】
請求項４のインクタンクに記録されている情報より、インクタンクの製造番号ならびに再充填カウント値を保存する記憶手段を持つことを特徴とする請求項３記載の印刷装置。
【請求項６】
請求項４のインクタンクに記録されている情報より、インクタンクがリサイクル品であることを判定する手段を持つことを特徴とする請求項５記載の印刷装置。
【請求項７】
装着された前記記載のインクタンクが過去において、該印刷装置で使用されたことがあるかどうか判定する手段と、
前記判定手段により使用したと判断された場合、そのインクタンクを使用しないよう使用者に通知する手段をもつこと特徴とする請求項３および６の印刷装置。
【請求項８】
請求項７の印刷装置において、過去、使用したと判断された場合、そのインクタンクを使用できなくするよう制御されること特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクジェット式印刷装置に着脱されるインクタンク容器、さらに詳しくは、インクタンク容器に関する情報から、インクジェット式印刷装置の機能ならびに品質維持のための処理技術に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、インクジェット式印刷装置は、印刷処理中のインク切れによる印刷中断をさけるため、印刷ヘッドからのインクの吐出量に基づいて、インクタンク内のインク残量を印刷装置本体側で、算出し、インク残量が少なくなったときにその旨を通知する手段を持っている。
【０００３】
また、インク容器内のインク種別、インク容量等のインク情報を記憶するための記憶素子を備えるインクタンクも提案されている。インクタンクが、これらのインク情報を保有することにより、このインクタンクが装着される印刷装置は、記憶されているインク情報を読み出し、使用されているインクに適した印刷処理を行うことができる。例として、前述のインク残量をインクタンクに保持しておけば、本体装置にて、現在使用中のインクタンクの残量を算出する場合、より精度の高い残量検出を行うことが可能となる。
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、インクタンクに記憶素子が装備されていても、使用者がインクタンクにインクを再充填して使用するという手段に及んだ場合、残量が０になっているにもかかわらず、容器内には、インクでみたされており、本体装置におけるインクタンクの記憶素子を用いたインク残量検出方式が正常に動作しないという問題がある。なによりも、本体装置に悪影響を与えるのが、ユーザーが再充填するインク溶液の成分変化ならびにタンク内への異物の混入である。最近の写真画質を唄うインクジェット式印刷装置は一回のインクの吐出量が５ｐｌ（ｐｌは１０のー１２乗リットル）前後であり、この極小インクを吐出するために、そのインクのノズルは非常に微細な加工技術でもって成型されている。したがって、正規のインク溶液とは違う液質のインクを補充したりすると、インクノズルの材質と化学反応を起こしてノズルを溶解、破損してしまったり、混入した不純物等がインクノズルに詰まってしまいインクを吐出することができなくなったりする場合があり、本体製造者が提供するインク以外を使用することは、本体印刷装置の機能ならびに品質の維持にとって非常に危険があることは事実である。
【０００５】
上述の問題を解決しようとする試みもいくつか提案されている。たとえば、特開２０００−３２６５１８号明細書では、算出したインク残量をインクカートリッジに印刷したバーコード等の識別番号とともにメモリに保存し、一度残量なしと判断されたカートリッジにインクが再充填されて本体に装着された場合でも、本体に保存してある残量を読み出して、残量なしとなっていれば、そのインクカートリッジは使用しないようにするという方式が提案されている。
【０００６】
一方で、この方式は、タンクを特定するための手段としてバーコード等の印刷をしなくてはならず、また、バーコードを読み出すための光センサー等の読み取り手段および、バーコードの解析手段をもつ必要があり、その構成が非常に複雑になるという課題も有していた。
【０００７】
そこで、本発明は上述の問題点に鑑みてなされたものであり、上述したような欠点、問題を解決するために考案されたものであり、印刷装置使用者が、本体印刷装置にて使用を許可しているインク以外のインクを再装填して使用した場合に本体印刷装置を保護するための方法ならびに装置を簡便な構成、方法で提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明では、印刷装置に装着されるインクタンクには、記憶素子を具備し、この記憶素子中にインクの製造番号等、インクタンクを特定する情報を記憶する手段をもつことを特徴とする。
【０００９】
本出願に係る第２の発明は、インクタンクに具備される記憶素子に記憶された複数の情報を読み出す手段をもつことを特徴とする。
【００１０】
本出願に係る第３の発明は、読み出したインクタンクの製造番号を印刷装置本体内の記憶手段として存在するフラッシュメモリ等の不揮発性メモリに使用タンクの履歴として保存する手段を持つことを特徴とする。
本出願に係る第４の発明は、インクタンクに製造元によるリサイクル品であることを特定するための情報を持たせ、その情報として、再充填した回数を示す再充填カウント値を保持するインクタンクであることを特徴とする。
【００１１】
本出願に係る第５の発明は、読み出したインクタンクの製造番号と再充填カウントを印刷装置本体内の記憶手段として存在するフラッシュメモリ等の不揮発性メモリに使用タンクの履歴として保存する手段を持つことを特徴とする。
【００１２】
本出願に係る第６の発明は、本体に装着されているインクタンクがリサイクル品であることを再充填カウントが１以上であるかどうか調べることで判定する手段を持つことを特徴とする。
【００１３】
本出願に係る第７の発明は、本体に装着されたインクタンクの製造番号と本体装置に保持しているインクタンクの使用履歴を照合し、一致する番号を検出する手段をもつことを特徴とする。このとき、リサイクル品であれば、再充填カウント値の値も加味する。さらに、一致した番号を検出した場合に、使用者に対して、本体装置の破損もしくは、品質の維持に支障をきたす恐れがあることを通知する手段をもつことを特徴とする。
【００１４】
本出願に係る第８の発明は、使用履歴に一致するインクタンクが装着された場合に、通知するだけではなく、一時的にそのタンクを使用して印刷行為がなされないように印刷機能停止等の防御手段をもつことを特徴とする。
【００１５】
以上のような構成において、品質に問題を持つ可能性のある正規製造者以外の充填による再充填インクの使用することを起因とする本体装置の故障や、品質の低下を確実にさけることができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下に、本発明の好適な実施例につき添付図面を参照して述べる。
【００１７】
（第１実施例）
図１に本実施例に示す印刷装置の構成ブロック図を示す。インクジェット式印刷装置を例としてあげているので、インクジェット式印刷装置に通常備えられている機構、部品等また、印刷原理に関しては、省略する。
【００１８】
さて、図１によれば、記憶素子２から７を備えるインクタンク２０から７０は、黒、黄、マゼンタ、シアン、淡マゼンタ、淡シアンの６色のインク色毎にタンクが用意されている。もちろん、すべてのインク色のインク溶液をひとつのインクカートリッジに収納していてもかまわない。この色別にそれぞれ用意された記憶素子２から７を読み出し、あるいは書き込みを行う記憶素子制御部ＩＣ（記号５００）はプリンタエンジン制御部１０内に用意されている。また、エンジン制御部の管理下にあるＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性メモリ４００が用意されている。エンジン制御部１０には、印刷装置として機能するために、中央演算装置ＣＰＵ１００ならびに、本装置を制御するプログラムがＲＯＭ２００に格納されており、装置として機能実行に必要な作業用メモリとしてＲＡＭ３００が用意される。ＲＯＭ２００に格納されているプログラムは、インクタンク２０から７０に具備される記憶素子２から７より、制御ＩＣ５００に対して、インクタンク情報の読み出しを指示し、これをＲＡＭ３００に展開する。読み出した情報から、必要なものは、ＥＥＰＲＯＭ４００に格納する。
【００１９】
以下に上記構成のインクジェット式印刷装置において、本発明の主要な構成手段を図２に示すとともに、詳細に述べる。
【００２０】
図２にあるように、ＣＰＵ１００が実行する本発明の制御プログラムは、大きく分類して、５つの構成手段をもつ。
【００２１】
まず、インクタンクに具備されている記憶素子からインクタンクの情報を読み出す手段。これは、記憶素子から、記録されている情報を読み出すために、記憶素子制御ＩＣ５００を駆動させ、記憶素子を構成するメモリセルから情報を抜き出すことを目的とする。
【００２２】
次に、読み出した種々の情報から、インクタンクを特定するに十分な情報のひとつとして製造番号を取得する手段がある。このインクタンクから読み出した情報には、インク残量、インク種別、製造年月日、ロット番号など、さまざまな情報が含まれている。これらの中から、インクタンクを特定するため、本実施例では、製造番号に着目している。
【００２３】
さらに、ここで、取得された製造番号をインクタンクの使用履歴データベースに登録する記憶手段をもつ。インクタンクの使用履歴データベースとは、印刷装置本体のＥＥＰＲＯＭ３００に用意され、あらたに登録し使用したタンクの製造番号を保持していく。
【００２４】
そして、新しいインクタンクが装着されたときに、同様に読み出された製造番号が、インクタンク使用履歴データベースに一致しているものがないか検索する手段がある。
【００２５】
最後に、データベース内の使用ずみタンクの製造番号と一致していた場合、つまり、過去にそのインクタンクが使用されたことがあると判断された場合、使用者にその旨を通知する手段である。
【００２６】
上記構成手段が本考案において、どのようなステップで本考案の目的を達成するか図３に示すフローチャートを用いて述べる。
【００２７】
まず、電源ＯＮもしくは、インクタンク交換動作終了後かどうか判断する（ステップ１００）。タンクが交換されたかどうかの判定は、現在いくつもの方法が提案されており、その方式は問わない。その状況下にあるならば、インクタンク情報読み出し手段を用いてインクタンクの記憶素子からインクタンク情報をＲＡＭに展開する（ステップ２００）。次に製造番号取得手段により、現在装着されているインクタンクの製造番号を、読み出した情報郡の中から抽出する（ステップ３００）。
【００２８】
そして、インクタンク使用履歴判定手段により、取得した製造番号は、本体のＥＥＰＲＯＭに存在するインクタンク使用履歴データベース内の使用済みタンク番号と照合される（ステップ４００）。データベース内のすべてのレコードと一致するものがないならば（ステップ５００）、この製造番号を新規登録する（ステップ６００）。一致しているものがあれば、通知手段により、使用者に本体に装備されるパネルや、接続される情報機器を通して、過去に一度使用した番号のタンクであることを通知する（ステップ７００）。
【００２９】
一度、空になったタンクに正規のタンク製造あるいは再充填プロセスを経ることなく充填した場合、タンク内にごみ、塵といった異物の混入の恐れがあり、近年、より微細、高集積化したインクノズルはこういった異物で簡単に不吐状態に陥ってしまう。また、インクの成分の違いもノズル部の金属と化学反応を起こして、ノズル部を溶解あるいは電子素子の破壊をもたらすことが確認されている。したがって、その印刷装置に装備される印字ヘッドのノズル部の素材に適したインク溶液の成分であることが不可欠である。そういったことも踏まえて、安易にインクを再充填して、使用することは、印刷装置の機能と印字品質の維持に大きな問題となってくるのは明白である。それゆえに、使用者にそのような状況下にある再充填タンクを使わないよう促す処理は欠かせないものである。
【００３０】
（その他の実施例）
近年、環境問題に配慮して、使用済みインクタンクを製造者が回収、洗浄後、インクを再充填して出荷するというカートリッジリサイクルが始まっている。
【００３１】
工場再充填した場合、インクタンクの具備される記憶素子の製造番号情報が改めてあたらしい番号に書き換えられていれば、本体装置に記憶されている使用履歴データベースの履歴判定手段で検出されることはない。
【００３２】
一方で、記憶素子に記録されている製造番号が、あくまでインクタンクを最初に製造した時点でのタンクの製造番号という認識であれば、リサイクルしてもタンクの製造番号を変えない場合もある。この場合、インクタンクに具備される記憶素子の情報の中にインク再充填カウントなる情報を格納するフィールドを用意する。タンクにインクを再充填する度に、インク再充填カウントをインクリメントしていくことで、インクタンク自体がリサイクル品であることを識別できるようになる。そこで、印刷装置自体でもインクタンクがリサイクル品であることを検出する手段を設け、製造番号が同じであっても、さらに再充填カウントが以前の使用時のカウントよりも大きければ、正規のリサイクル品であるとして認識、これを使用可能ならしめることができる。このような実施形態をもつ印刷装置の構成を図４に示す。図４によれば、実施例１の構成手段と比較して、インクタンクがリサイクル品であることを識別するためのリサイクル判定手段、リサイクル品の再充填カウント値の取得手段が追加されている。使用履歴判定手段は、これにともないアルゴリズムの変更がなされている。インクタンクに具備される記憶素子内のインク情報には、新たに「インク再充填カウント」なるフィールドが用意され、工場にて充填されるたびに、そのフィールドの値は１ずつ増加していくように書き込まれていく。
【００３３】
図５に本第２実施例の使用履歴判定の動作フローを示す。
【００３４】
まず、電源投入時もしくは、インク交換終了直後かどうか判断し（ステップ１００）、そうであれば、インクタンクの記憶素子から制御ＩＣを駆動してインクタンク情報を読み出し、これをＲＡＭに展開する（ステップ２００）。つぎにこのＲＡＭに読み出した情報群より、インクタンクの製造番号ならびにリサイクルされている場合にデータが加算されていく再充填カウント値を抽出する（ステップ３００）。取り出したタンクの製造番号を本体装置に装備されるＥＥＰＲＯＭに保持されるインクタンク使用履歴データベース内の使用済みタンク製造番号と照会し、一致しているものがあるかどうか判定する（ステップ４００）。データベースのすべてのレコードと同じものがなければ（ステップ５００）、現在装着されたインクタンクは、新規に使用されたものであると判断し、このタンクの製造番号ならびに再充填カウントをデータベースに登録する（ステップ６００）。
【００３５】
一方、同じ製造番号があったとしても、そのタンクがリサイクル品である場合もある。このとき、取得している再充填カウントをデータベース中の該当製造番号と対になっている再充填カウントと参照する。再充填カウントの値が、データベースで記録されている値と同じ、もしくは、０に初期化されていれば（ステップ７００）、少なくとも製造元の工場での正規の出荷ルートを通していないタンクと判断できる。この場合、タンクに詰められているインクの成分、あるいは異物混入に関しての品質保証はない。したがって、この状況を使用者に通知する（ステップ８００）。同時に危険防止のため、すべての動作を停止してもよい。
【００３６】
上記実施例は、インクジェット式の印刷装置を形態として説明したが、インクジェット式記録形態をとる他の装置、たとえば、送受信機能を有するファクシミリや、画像入力部を有する複写機の形態をとるものであってもかまわない。
【００３７】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、より微細化するインクジェットのノズル部分に異物の混入が発生し不吐状態に至るという状況、あるいは正常なインク溶液の成分ではない液体を混入されることによるノズル部の化学反応が起こってしまうという状況において、本体装置の機能ならびに品質の維持ができなくなるというインクジェット装置においては致命的な障害を、過去に使用したインクタンクの製造番号等の情報を本体に保持することで、再度、同じ番号のタンクの装着を検出することで、未然に防ぐことができる。
【００３８】
また、タンクに記憶素子を持たせるという構成は、タンクを特定するために、インクタンクにバーコード等の印刷をする必要もなく、同時にバーコード等の識別番号を読み出す光学センサー等の読み取り手段も必要ないため、本体構成そのものも、簡便で、全体としてコスト的にも優れている。
【図面の簡単な説明】
【図１】第１実施例に示される印刷装置の構成ブロック図である。
【図２】第１の実施例に示される印刷装置の構成手段ブロック図である。
【図３】第１の実施例で示される印刷装置の動作フローを示すフローチャートである。
【図４】第２の実施例にかかる印刷装置の構成手段ブロック図である。
【図５】第２の実施例で示される印刷装置の動作フローを示すフローチャートである。
【符号の説明】
２  黒タンクに装備される記憶素子基盤
３  黄タンクに装備される記憶素子基盤
４  マゼンタタンクに装備される記憶素子基盤
５  シアンタンクに装備される記憶素子基盤
６  淡マゼンタタンクに装備される記憶素子基盤
７  淡シアンタンクに装備される記憶素子基盤
１０  エンジン制御部
２０  インクタンク（黒）
３０  インクタンク（黄）
４０  インクタンク（マゼンタ）
５０  インクタンク（シアン）
６０  インクタンク（淡マゼンタ）
７０  インクタンク（淡シアン）
１００  中央演算処理装置（ＣＰＵ）
２００  読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）
３００  ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）
４００  不揮発性メモリ
５００  記憶素子アクセス制御ＩＣ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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