(57)【要約】【課題】隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することおよびヘッド内において着色剤の流量が変動することによって不具合が生じるのを抑制する。【解決手段】回復モードにおいて、Ｘグループの吐出電極２０に対して、正のパルス電圧を供給するとともに、Ｙグループの吐出電極２０に対して、Ｘグループの吐出電極２０に供給されるパルス電圧の位相を１／２周期だけずらしたパルス電圧を供給する。すると、インクに含まれる顔料粒子２ａは、両グループの吐出電極２０間において、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への移動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への移動を交互に繰り返すようになる。このとき、ＸグループおよびＹグループの吐出電極２０に対して、パルス電圧が予め設定された最長印加時間を超えて連続して供給されないようにする。【選択図】　　　　図５
2004114387.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、
前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、
前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、
前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間を超えて連続して供給しないように構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記所定時間は、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給される場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動と、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給されない場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動とが実質的に同じになる上限時間であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を前記複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される下限時間以上であって且つ前記所定時間を超えない範囲で連続して供給するように構成されていることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、記録媒体に対して着色剤を吐出することによって画像を形成する画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
静電式インクジェットプリンタとしては、静電場の偏向を利用することによって、所定の電荷を帯電させた顔料粒子を含むインク液滴を、プリントヘッドから用紙に向かって吐出することにより、用紙上に画像を印刷するものが知られている。かかるプリンタに備えられたプリントヘッドは、互いに隣接するように配置された複数の吐出電極と、吐出電極と離隔して配置された補助電極とを有しているのが一般的である。そして、吐出電極および補助電極のそれぞれの電位を制御して、吐出電極および補助電極近傍のインク液滴にクーロン力を作用させることによって、インク液滴を用紙に向かって吐出して画像を印刷することができる（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
ここで、プリントヘッドには、用紙の全幅にわたって互いに所定間隔だけ離隔して配置された多数の吐出電極を含むライン状のものがある。従って、かかるプリントヘッドの多数の吐出電極に対して、印刷画像に基づくパルス電圧が選択的に供給されることによって、用紙の全幅にわたって画像を印刷することが可能となっている。また、吐出電極に対して供給されるパルス電圧の周期（パルス電圧幅）などが制御されることによって、用紙上に印刷される画像の濃度が調整される。なお、画像が用紙上に適正に印刷されるためには、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が正常に維持されていることが好ましい。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−３１０４８８号公報（図３）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、多数の吐出電極の一部から長時間にわたってインクが吐出されない場合には、その吐出電極にインクに含まれる顔料粒子が付着してしまうことがある。そして、顔料粒子が、特に吐出電極の先端部近傍に付着した場合には、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形して、正常な形状に維持されなくなる。そのため、吐出電極から吐出されるインクの濃度が変化したり、吐出されるべきでない吐出電極からインクが吐出されることがある。その結果、用紙に印刷される画像が悪化したり、用紙上の余白部であるべき領域がインクによって汚れるという不具合が生じてしまう。
【０００６】
そこで、本発明の主な目的は、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することおよびヘッド内において着色剤の流量が変動することによって不具合が生じるのを抑制することができる画像形成装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するために、請求項１の画像形成装置は、互いに隣接するように配置されており、記録媒体に対して着色剤を吐出するための複数の吐出電極と、前記吐出電極と離隔して配置された補助電極と、前記吐出電極および前記補助電極のそれぞれの電位を制御するための制御部とを備えており、前記制御部は、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の吐出電極群のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じると共に、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号を供給可能であって、且つ、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を所定時間を超えて連続して供給しないように構成されていることを特徴とするものである。
【０００８】
なお、「所定時間」とは、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して上述のような電圧信号が連続して供給された場合に、ヘッド内において着色剤に含まれる荷電粒子が行き来することにより澱みが生じることによって着色剤がヘッド内を流れにくくなることがほとんどない程度の長さである。また、「所定時間」は、吐出電極に対して供給される電圧信号の周期よりも十分長い時間である。
【０００９】
請求項１によると、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、着色剤に含まれる荷電粒子は、一方の吐出電極（吐出電極群）から他方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態と他方の吐出電極（吐出電極群）から一方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態とを交互に繰り返すように移動する。従って、上述のような電圧信号が供給される間において、当該荷電粒子が吐出電極に付着することがないと共に、吐出電極に付着している荷電粒子の量を低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。その結果、安定した画像再現性を得ることができるようになる。
【００１０】
また、このとき、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して上述のような電圧信号が所定時間を超えて連続して供給されることがないため、吐出電極を含むヘッド内において、着色剤に含まれる荷電粒子が行き来することにより澱みが生じることによって着色剤がヘッド内を流れにくくなることがほとんどない。従って、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が著しく低下するのを抑制することができる。
【００１１】
請求項２の画像形成装置は、前記所定時間は、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給される場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動と、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号が供給されない場合の前記複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の流量変動とが実質的に同じになる上限時間であることを特徴とするものである。
【００１２】
請求項２によると、所定時間として、上述のような電圧信号を供給することによって、複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の大幅な流量変動が生じることがない上限時間（最長時間）が用いられるため、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が低下するのを抑制しつつ、吐出電極に付着している荷電粒子の量を高い確率で低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを効果的に抑制することができる。なお、「上限時間」は、例えば、着色剤の特性（粘性など）、電圧信号の特性（周期など）などによって決まるものである。
【００１３】
請求項３の画像形成装置は、前記制御部は、隣接する２つの前記吐出電極または隣接する２組の前記吐出電極群のそれぞれに対して前記電圧信号を前記複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される下限時間以上であって且つ前記所定時間を超えない範囲で連続して供給するように構成されていることを特徴とするものである。
【００１４】
なお、「複数の吐出電極から着色剤に含まれる荷電粒子が除去される」とは、複数の吐出電極に付着している荷電粒子が完全に除去される場合、および、複数の吐出電極に付着している荷電粒子が例えば画像の悪化などの不具合を生じない程度の量まで低減させられる場合を含んでいる。
【００１５】
請求項３によると、電圧信号が荷電粒子が除去される下限時間（最短時間）以上供給されることにより、複数の吐出電極に付着している荷電粒子の量が、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じない程度の量まで確実に低減する。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、上述のような不具合が生じることがほとんどない。なお、「下限時間」は、例えば、画像の内容（１つの画像毎の画像形成時間、複数の画像が連続して形成される場合の複数の画像毎の画像形成時間、画像が形成されない時間（待機時間）など）、着色剤の特性（粘性など）、電圧信号の特性（周期など）、電圧信号が供給されるタイミングなどによって決まるものである。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の好適な実施の形態について、図面を参照しつつ説明する。図１は、本発明の実施の形態の静電式インクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【００１７】
まず、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１の概略構成について、図１を参照して説明する。図１に示す静電式インクジェットプリンタ１は、インクタンク１０と、ポンプ１１と、インクリザーバ１２と、プリントヘッド１５とを備えている。ここで、ポンプ１１およびプリントヘッド１５は、コントローラ４０に接続されている。なお、プリントヘッド１５とコントローラ４０との間には、電源５０、５１が配置されている。そして、インクタンク１０、ポンプ１１、インクリザーバ１２およびプリントヘッド１５を含む第１循環回路と、インクタンク１０、ポンプ１１およびインクリザーバ１２を含む第２循環回路とが形成されるように、それぞれが配管によって接続されている。なお、インクタンク１０とポンプ１１とを接続する配管およびポンプ１１とインクリザーバ１２とを接続する配管は、いずれの循環回路においても共通である。
【００１８】
ここで、静電式インクジェットプリンタ１において、用紙５上に所望のプリントが行われる場合には、インクタンク１０に貯留されたインク２は、ポンプ１１によりインクリザーバ１２に供給される。インクリザーバ１２に流入したインク２の一部は、プリントヘッド１５に供給される。そして、プリントヘッド１５に供給されたインク２の一部は、用紙５に対して吐出され、プリントヘッド１５から吐出されなかったインク２は、インクタンク１０内に戻される（以上、上述の第１循環回路に対応する）。また、インクリザーバ１２に流入したインク２のうち、プリントヘッド１５に供給されなかったインク２は、インクリザーバ１２から流出し、インクタンク１０内に戻される（以上、上述の第２循環回路に対応する）。なお、プリントが行われない場合には、インク２がプリントヘッド１５から用紙５に対して吐出されることはないが、プリントが行われる場合と同様に、第１および第２循環回路においてインク２は循環している。
【００１９】
インクタンク１０は、画像を形成するために用いられるインク２を貯留するためのものである。ここで、本実施の形態では、インク２は、正に帯電する性質を有する顔料粒子２ａと、この顔料粒子２ａが分散した液状媒体２ｂとを含んでいるものである。ポンプ１１は、第１および第２循環回路においてインク２を循環させるためのものである。また、インクリザーバ１２は、ポンプ１１に起因するインク２の脈動がプリントヘッド１５に伝わるのを防止するとともに、その内部に配置された固定フィルタ（図示しない）によってインク２内の比較的大きい径を有する顔料粒子２ａなどの固形成分を除去するためのものである。
【００２０】
プリントヘッド１５は、用紙５に対してインク２を吐出して画像を形成するためのものである。なお、図２は、プリントヘッドの部分的な斜視図である。図３は、プリントヘッドの概略構成を示す図である。プリントヘッド１５は、図２および図３に示すように、筐体３０と、筐体３０内に配置された多数の吐出電極２０と、筐体３０の外部においてそれに離隔するように配置された一対の補助電極２１とを有している。なお、補助電極２１は、吐出電極２０とそれに対向配置される用紙５との間に設けられている。
【００２１】
多数の吐出電極２０は、それぞれ棒状の部材であって、所定の間隔を隔てて互いに平行となるように隣接して配列されている。また、吐出電極２０のそれぞれの先端部は、ほぼ一直線上に並ぶように（ライン状に）配置されている。ここで、ライン状に配列された多数の吐出電極２０の配列方向の長さは、画像が印刷される用紙５の幅とほぼ同じになっている。従って、吐出電極２０によって、用紙５の全幅にわたって画像を印刷することができる。
【００２２】
筐体３０は、略直方体形状であって、その内部に中空を有する部材であって、インク供給孔３１と、インク排出孔３２と、インク吐出孔３３とが形成されている。インク供給孔３１は、インクタンク１０からインクリザーバ１２を通過したインク２がプリントヘッド１５に供給されるための開口である。また、インク排出孔３２は、インク供給孔３１と対向するように設けられており、プリントヘッド１５に供給されたインク２のなかで、用紙５に対して吐出されないインク２をインクタンク１０に戻すための開口である。
【００２３】
従って、筐体３０内に供給されたインク２は、筐体３０の下端部（底面部）から次第に溜まっていき、インク２の液面が吐出電極２０に達すると、毛細管現象によって吐出電極２０間の隙間を上方に移動するようになる。さらに、インク２が供給されると、インク２の液面はインク排出孔３２に達する。このように、筐体３０内において、多数の吐出電極２０は、インク供給孔３１とインク排出孔３２との間に配置されているため、インク供給孔３１から筐体３０内に流入したインク２の大部分は、多数の吐出電極２０間に形成される隙間を通過した後で、インク排出孔３２から筐体３０の外部へ流出するようになっている。
【００２４】
また、インク吐出孔３３は、画像が形成される用紙５に対向するように設けられており、筐体３０内に流入したインク２の一部を用紙５に対して吐出するための開口である。ここで、多数の吐出電極２０のそれぞれの先端部は、インク吐出孔３３近傍に配置されている。
【００２５】
ここで、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、プリントヘッド１５を含む第１循環回路内を循環しているインク２の顔料粒子２ａがプリントヘッド１５の筐体３０内に沈殿することがある。そして、筐体３０内に顔料粒子２ａが沈殿した場合には、プリントヘッド１５内のインク２（顔料粒子２ａ）の流量（循環量）が次第に低下し、その沈殿量が多くなってインク２の流量が著しく低下すると、吐出電極２０間のメニスカス形状を変形させる原因となる。
【００２６】
このように、筐体３０内に顔料粒子２ａが沈殿することによって吐出電極２０間のメニスカス形状が変形した場合には、一旦インク２の循環を停止してプリントヘッド１５を清掃することにより筐体３０内に沈殿した顔料粒子２ａを取り除いたり、インク吐出孔３３から筐体３０内に沈殿した顔料粒子２ａを強制的に吐出するなどのプリントヘッド１５のクリーニングを行わなければならなくなる。
【００２７】
補助電極２１は、筐体３０の外部において、インク吐出孔３３と近接するように配置されている。また、一対の補助電極２１は、所定間隔の空隙を隔てて配置されている。なお、補助電極２１間に形成される空隙は、筐体３０のインク吐出孔３３に対応している。従って、吐出電極２０から吐出されたインク２は、インク吐出孔３３を通過した後、引き続き、一対の補助電極２１間を通過して用紙５に到達する。
【００２８】
ここで、図３に示すように、多数の吐出電極２０は、コントローラ４０に接続された電源５０にそれぞれ別々に接続されている。また、補助電極２１は、コントローラ４０に接続された電源５１に接続されている。従って、コントローラ４０によって、多数の吐出電極２０のそれぞれの電位および補助電極２１の電位を制御することができる。
【００２９】
なお、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、用紙５に対して画像の印刷を行うことができる画像印刷モードと、用紙５に対して画像の印刷を行わないときに、吐出電極２０の先端部近傍のメニスカス形状を正常にすることができる回復モード（復帰モード）とのいずれかのモードをとることが可能である。
【００３０】
また、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、画像印刷モードでのプリントが終了すると、自動的に回復モードに切り換わって、プリント直後からメニスカス形状の回復動作（パルス電圧の印加：以下、単に「電圧印加」と称する場合がある）が開始される。
【００３１】
なお、回復モードにおいて、パルス電圧が印加される時間（電圧印加時間）は適宜設定することが可能である。本実施の形態では、電圧印加時間についての設定としては、回復モードでパルス電圧を連続して印加される時間の範囲を決定する最短印加時間および最長印加時間が予め設定されている。従って、静電式インクジェットプリンタ１では、回復モードにおける電圧印加が、最短印加時間と最長印加時間との間（最短印加時間または最長印加時間と一致する場合を含む）の長さの時間だけ連続して行われる。
【００３２】
ここで、最短印加時間は、回復モードにおいて電圧印加を行った場合に、複数の吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを画像の悪化などの不具合を生じない程度の量まで低減させることができる下限時間（最短時間）と一致するように設定される。従って、回復モードにおいて電圧印加を行うことによって、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを十分に除去することができる。また、最短印加時間は、複数の吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを完全に除去することができる下限時間と一致するように設定されてもよい。
【００３３】
なお、上述の最短印加時間は、例えば、画像の内容（１つの画像毎のプリント時間、複数の画像の連続プリントの場合の複数の画像毎のプリント時間、画像のプリントが行われない時間（プリント待機時間）など）、インク２の特性（粘性など）、パルス電圧の特性（パルス周期など）、パルス電圧が供給されるタイミングなどによって決まるものである。なお、最短印加時間は、吐出電極２０に対して供給されるパルス電圧の周期（パルス電圧幅）よりも十分長くなるように設定される。
【００３４】
また、最長印加時間は、回復モードでパルス電圧を連続して印加してもプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間（最長時間）に一致するように設定される。詳しくは、最長印加時間は、回復モードでパルス電圧が印加される場合のプリントヘッド１５内のインク２の流量変動と、回復モードにおけるパルス電圧が印加されることなく、インク２がプリントヘッド１５内を循環する場合のプリントヘッド１５内のインク２の流量変動とがほとんど同じになる上限時間と一致するように設定される。
【００３５】
ここで、上述したように、インク２の顔料粒子２ａがプリントヘッド１５の筐体３０内に沈殿することによって、プリントヘッド１５内のインク２の流量が低下することがある。そして、回復モードにおいてパルス電圧が印加されると、上述の上限時間に達するまでは、プリントヘッド１５内のインク２の流量が大幅に低下することはないが、上述の上限時間が経過すると、プリントヘッド１５内において、大量の顔料粒子２ａが行き来することにより澱みが生じることにより、インク２がプリントヘッド１５内を流れにくくなって、プリントヘッド１５内のインク２の流量が大幅に低下してしまう。これは、プリントヘッド１５内において大量の顔料粒子２ａの澱みが生じることによって、インク２が毛細管現象によって吐出電極２０間の隙間を移動することが難しくなるためであると考えられる。
【００３６】
しかしながら、本実施の形態では、回復モードにおいて、電圧印加時間が最長印加時間を超えて連続して継続されることがないため、回復モードにおいて電圧印加が行われることによって、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない。なお、上述の上限時間は、例えば、インク２の特性（粘性など）、パルス電圧の特性（パルス周期など）などによって決まるものである。なお、最長印加時間は、吐出電極２０に対して供給されるパルス電圧の周期（パルス電圧幅）よりも十分長くなるように設定される。
【００３７】
なお、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを十分に除去するために、電圧印加時間が最短印加時間に達するまでに次のプリント指示を受けた場合でも、すぐに次のプリント指示に基づく画像のプリントが開始されないで、電圧印加時間が最短印加時間に達するまでは電圧印加が継続され、そして、電圧印加時間が最短印加時間に達した後で、次のプリント指示に基づく画像のプリントを開始されるようになっている。その結果、画像印刷モードでのプリント終了から最短印加時間が経過しない間に次のプリント指示を受けた場合に、その時点で電圧印加が終了されて、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを十分に除去することができなくなるのを防止することができる。
【００３８】
従って、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１では、後で詳述するように、回復モードにおける電圧印加が開始される前に、或いは、電圧印加が開始されて最長印加時間が経過する前に、次のプリント指示を受けていない場合には、回復モードにおける電圧印加が開始されて最長印加時間が経過すると、電圧印加が終了されて、自動的に画像印刷モードに切り換わって、画像印刷モードでプリントが行われない状態（プリント待機状態）となる。
【００３９】
また、回復モードにおける電圧印加が開始される前に、或いは、電圧印加が開始されて最短印加時間が経過する前に、次のプリント指示を受けている場合には、回復モードにおける電圧印加が開始されて最短印加時間が経過すると、電圧印加が終了されて、自動的に画像印刷モードに切り換わって、次のプリント指示に基づくプリントが開始される。
【００４０】
また、回復モードにおける電圧印加が開始されて最短印加時間が経過し且つ最長印加時間が経過する前に、次のプリント指示を受けた場合には、その時点で、電圧印加が終了されて、自動的に画像印刷モードに切り換わって、次のプリント指示に基づくプリントが開始される。
【００４１】
次に、画像印刷モードおよび回復モードのそれぞれにおけるインクジェットプリンタ１の動作について説明する。なお、プリンタ１の電源がオン状態になっている場合には、画像印刷モードおよび回復モードのいずれにおいても、ポンプ１１が駆動されることによって、インク２が第１および第２循環回路内を循環している。
【００４２】
まず、静電式インクジェットプリンタ１の画像印刷モードにおいては、コントローラ４０から電源５０、５１を介してプリントヘッド１５の吐出電極２０および補助電極２１に、印刷される画像信号に対応した所定のピーク電圧値および所定のパルス電圧幅を有する正のパルス電圧が供給される。すると、吐出電極２０と補助電極２１との間に電位差が生じて、筐体３０内の所定量の液体媒体２ｂとそれに含まれる顔料粒子２ａとにより構成されるインク液滴にクーロン力が作用することによって、インク液滴が用紙５に向かって吐出される。
【００４３】
なお、プリントヘッド１５に対向するように配置された用紙５は、図３に示すように、接地された（グランドになっている）搬送台６に載置されているため、用紙５も同様に接地されていることになる。なお、用紙５および搬送台６は、必ずしも接地されている必要はなく、負の電荷が帯電されていてもよい。
【００４４】
このように、用紙５の全幅にわたってライン状に配置された多数の吐出電極２０のなかで、画像データに対応するものにだけ選択的に画像データに基づくパルス電圧が供給されることによって、用紙５上に所望の画像が印刷される。つまり、画像が印刷されるべき用紙５の幅方向位置に対応する吐出電極２０にだけパルス電圧が供給される。なお、このとき、吐出電極２０および補助電極２１に供給されるパルス電圧のピーク電圧値およびパルス電圧幅を変更することによって、用紙５上に印刷される画像の濃度を調整することができる。
【００４５】
次に、静電式インクジェットプリンタ１の回復モードにおいては、プリントヘッド１５の多数の吐出電極２０が２つのグループに分けられる。なお、本実施の形態では、多数の吐出電極２０のなかで最も端に配列されたものから数えて奇数番目に位置するグループ（以下、「Ｘグループ」と称する）と、偶数番目に位置するグループ（以下、「Ｙグループ」と称する）とに分けられる。つまり、多数の吐出電極２０は、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０とが交互に配列されていることになる。ここで、図４は、吐出電極に供給されるパルス電圧の波形を示す図である。
【００４６】
そして、Ｘグループの吐出電極２０には、図４（ａ）に示すようなピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１を有する正のパルス電圧が供給される。そのため、Ｘグループの吐出電極２０は、時間ｔ１の間はピーク電圧値ｘに保持され、時間ｔ２の間は電圧値が０に保持される。そして、これらの状態が交互に繰り返されるように、その電圧値が間欠的に変化する。なお、ピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１は任意に変更することができる。
【００４７】
また、このとき、Ｙグループの吐出電極２０には、図４（ｂ）に示すようなピーク電圧値ｘおよびパルス電圧幅ｔ１を有する正のパルス電圧、つまり、Ｘグループの吐出電極２０に供給されるパルス電圧の位相を１／２周期だけずらしたパルス電圧が供給される。そのため、Ｙグループの吐出電極２０は、Ｘグループの吐出電極２０がピーク電圧値ｘに保持される状態であるときは電圧値が０に保持され、Ｘグループの吐出電極２０が電圧値が０に保持される状態であるときはピーク電圧値ｘに保持される。
【００４８】
従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０とは、同時に正の電圧値ｘに保持される（同じ極性を有する）ことはなく、Ｘグループの吐出電極２０の電位とＹグループの吐出電極２０の電位との大小関係は交互に入れ換わるようになっている。
【００４９】
なお、上述のピーク電圧値ｘは、図４に示すように、画像印刷モードにおいて吐出電極２０に供給されるパルス電圧のピーク電圧値ｙよりも小さくなっている。また、回復モードにおいては、補助電極２１はいずれも断線状態に保持されるため、主電界が吐出電極２０間において生じる。従って、回復モードにおいて、インク２が吐出電極２０から用紙５に対して誤って吐出されることがほとんどない。
【００５０】
ここで、回復モードにおける吐出電極２０の先端部近傍のインク２内の顔料粒子２ａの動作について、図５を参照して説明する。図５は、吐出電極の先端部近傍の顔料粒子の動作を示す図である。なお、図５では、多数の吐出電極２０の一部のみが描かれている。
【００５１】
まず、図４の時刻Ｔ１においては、図５（ａ）に示すように、Ｘグループの吐出電極２０のみが正の極性を有している、つまり、Ｘグループの吐出電極２０は電圧値ｘに保持され、一方、Ｙグループの吐出電極２０は電圧値０に保持されている。従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｘグループの吐出電極２０からＹグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力が作用して、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動する。
【００５２】
そして、図４の時刻Ｔ２に達すると、ＸグループおよびＹグループの吐出電極２０は、いずれも電圧値０に保持される。従って、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動していた顔料粒子２ａにクーロン力が作用しなくなるため、顔料粒子２ａは、停止する（惰性で移動する）。
【００５３】
その後、図４の時刻Ｔ３に達すると、図５（ｂ）に示すように、Ｙグループの吐出電極２０のみが正の極性を有している、つまり、Ｙグループの吐出電極２０は電圧値ｘに保持され、一方、Ｘグループの吐出電極２０は電圧値０に保持されている。従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｙグループの吐出電極２０からＸグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力が作用して、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向に電気泳動する。
【００５４】
このように、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０に対して上述したようなパルス電圧がそれぞれ供給されることによって、Ｘグループの吐出電極２０のみが正の極性を有する状態（図５（ａ）に示す状態）と、Ｙグループの吐出電極２０のみが正の極性を有する状態（図５（ｂ）に示す状態）とが交互に繰り返される。なお、実際には、上述のとおり、これら２つの状態が切り換わる際には、ＸグループおよびＹグループの吐出電極２０のいずれもが極性を有しない状態が存在する。
【００５５】
従って、Ｘグループの吐出電極２０とＹグループの吐出電極２０との間のインク２に含まれる正の極性を有する顔料粒子２ａには、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力とＸグループの吐出電極２０に近づく方向のクーロン力とが交互に作用することになる。そのため、顔料粒子２ａは、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動とが交互に繰り返されることによって、相反する方向に行き来することになる。
【００５６】
なお、回復モードにおける吐出電極２０の先端部近傍のメニスカス形状の調整は、例えば１枚のプリント毎に、所定数の画像のプリントが終了する度に、或いは、画像印刷モードにおけるプリントを開始する前に行われるなど、画像印刷モードにおけるプリントが行われないときに適宜行われることが好ましい。
【００５７】
次に、静電式インクジェットプリンタ１における動作手順について、図６を参照して説明する。図６は、静電式インクジェットプリンタにおける動作手順を示すフローチャートである。
【００５８】
静電式インクジェットプリンタ１では、まず、ステップＳ１で、プリント待機状態において、オペレータからのプリント指示を受けたか否かが判断される。ここで、プリント指示を受けたと判断された場合（Ｓ１：ＹＥＳ）には、ステップＳ２に進む。一方、プリント指示を受けていないと判断された場合（Ｓ１：ＮＯ）には、ステップＳ１における処理が繰り返される。
【００５９】
ステップＳ２では、プリント指示に基づくプリントが開始する。なお、プリント指示に基づくプリントとしては、１つのプリント指示に対して１つの画像のプリントが行われるプリント（以下、「単発プリント」と称する）および１つのプリント指示に対して複数の画像のプリントが連続して行われるプリント（以下、「連続プリント」と称する）の両方を含んでいる。そして、ステップＳ３において、このプリント指示に基づくプリントが終了する。すると、ステップＳ４において、画像印刷モードから回復モードに自動的に切り換わって、パルス電圧の印加が行われる。
【００６０】
ステップＳ５では、パルス電圧の印加が開始した時点から予め設定された最短印加時間が経過したか否かが判断される。ここで、最短印加時間が経過したと判断された場合（Ｓ５：ＹＥＳ）には、ステップＳ６に進む。一方、最短印加時間が経過していないと判断された場合（Ｓ５：ＮＯ）には、ステップＳ４に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。
【００６１】
ステップＳ６では、オペレータからの次のプリント指示を受けた（次のプリント指示を受けている）か否かが判断される。ここで、プリント指示を受けたと判断された場合（Ｓ６：ＹＥＳ）には、ステップＳ９に進んで、回復モードにおけるパルス電圧の印加を終了して、ステップＳ２に戻って、当該プリント指示に基づくプリントが開始される。一方、プリント指示を受けていないと判断された場合（Ｓ６：ＮＯ）には、ステップＳ７に進み、回復モードにおけるパルス電圧の印加が継続される。その後、ステップＳ８に進む。
【００６２】
ステップＳ８において、オペレータからの次のプリント指示を受けたか否かが判断される。ここで、次のプリント指示を受けたと判断された場合（Ｓ８：ＹＥＳ）には、ステップＳ９に進み、回復モードにおけるパルス電圧の印加を終了して、ステップＳ２に戻って、当該プリント指示に基づくプリントが開始される。一方、プリント指示を受けていないと判断された場合（Ｓ８：ＮＯ）には、ステップＳ１０に進む。
【００６３】
ステップＳ１０では、パルス電圧の印加が開始した時点から予め設定された最長印加時間が経過したか否かが判断される。ここで、最長印加時間が経過したと判断された場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）には、ステップＳ１１に進み、パルス電圧の印加が終了された後で、画像印刷モードに自動的に切り換わってプリント待機状態となる。その後、ステップＳ１に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。一方、最長印加時間が経過していないと判断された場合（Ｓ１０：ＮＯ）には、ステップＳ７に戻って、上述と同様の処理が繰り返される。
【００６４】
次に、単発プリントおよび連続プリントにおける画像印刷モードでのプリントのタイミングと、画像印刷モードでのプリントが行われない間における回復モードでのパルス電圧印加のタイミングとの関係について、図７および図８を参照して説明する。図７は、単発プリントにおけるプリントタイミングと電圧印加タイミングとの関係を示す図である。図８は、連続プリントにおけるプリントタイミングと電圧印加タイミングとの関係を示す図である。
【００６５】
なお、図７および図８において、（ａ）は、プリント待機時間が最短印加時間よりも短い或いは同じ場合について示しており、（ｂ）は、プリント待機時間が最短印加時間よりも長く且つ最長印加時間よりも短い或いは同じ場合について示しており、（ｃ）は、プリント待機時間が最長印加時間よりも長い場合について示している。また、プリントタイミングの横軸近傍に図示された矢印は、オペレータからのプリント指示を受けた時刻を示している。また、回復モードにおける最短印加時間として時間Ｎｍｉｎ（Ｎｍｉｎ’）が設定されており、最長印加時間として時間Ｎｍａｘ（Ｎｍａｘ’）が設定されているものとして説明する。
【００６６】
まず、複数の単発プリントについて、プリント待機時間Ｍ１（但し、Ｍ１≦Ｎｍｉｎ）が経過する度に連続してプリント指示が供給される場合は、図７（ａ）に示すように、最初のプリント指示に基づく単発プリントが終了すると、その直後に回復モードでの電圧印加が開始される。そして、電圧印加が開始された後、プリント待機時間Ｍ１が経過して、２番目のプリント指示を受けると、電圧印加開始後、最短印加時間Ｍｍｉｎが経過したときに、電圧印加が終了されて、２番目のプリント指示に基づく単発プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ１は、最短印加時間Ｎｍｉｎと同じであって、プリント待機時間Ｍ１と同じ時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。また、２番目のプリント指示に基づく単発プリントの終了後の動作については上述と同様である。
【００６７】
なお、図７（ａ）では、プリント待機時間Ｍ１が、直前のプリント終了直後から次のプリント指示を受けるまでの時間と同じである場合、つまり、電圧印加時間が最短印加時間に達するのとほぼ同時に次のプリント指示が供給される場合が図示されているが、次のプリント指示が、電圧印加時間が最短印加時間に達する前に供給された場合についても、上述と同様になる。
【００６８】
このように、プリント待機時間Ｍ１が最短印加時間Ｎｍｉｎと同じ或いは短い場合には、最短印加時間Ｎｍｉｎが経過した時点で電圧印加が終了されて、次のプリント指示に基づくプリントが開始される。従って、この場合には、単発プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加のいずれもが行われない時間が全く設けられることなく、次の単発プリントが開始される。つまり、単発プリントと電圧印加とが連続的且つ交互に繰り返される。
【００６９】
そして、複数の単発プリントについて、プリント待機時間Ｍ２（但し、Ｎｍｉｎ＜Ｍ２≦Ｎｍａｘ）が経過する度に連続してプリント指示が供給される場合は、図７（ｂ）に示すように、最初のプリント指示に基づく単発プリントが終了すると、その直後に回復モードでの電圧印加が開始される。そして、電圧印加が開始された後、最短印加時間Ｎｍｉｎを超えてプリント待機時間Ｍ２が経過して、２番目のプリント指示を受けると、その時点で、電圧印加が終了されて、２番目のプリント指示に基づく単発プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ２は、最短印加時間Ｎｍｉｎより長く且つ最長印加時間Ｎｍａｘより短い或いは同じであって、プリント待機時間Ｍ２と同じ時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。また、２番目のプリント指示に基づく単発プリントの終了後の動作については上述と同様である。
【００７０】
このように、プリント待機時間Ｍ２が最短印加時間Ｎｍｉｎよりも長く且つ最長印加時間Ｎｍａｘより短い或いは同じである場合には、次のプリント指示を受けた時点で電圧印加が終了されて、次のプリント指示に基づくプリントが開始される。従って、この場合にも、単発プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加のいずれもが行われない時間が全く設けられることなく、次の単発プリントが開始される。つまり、単発プリントと電圧印加とが連続的且つ交互に繰り返される。
【００７１】
また、複数の単発プリントが、そのプリント終了後のプリント待機時間Ｍ３（但し、Ｍ３＞Ｎｍａｘ）が経過する度に連続して行われる場合については、図７（ｃ）に示すように、最初のプリント指示に基づく単発プリントが終了すると、その直後に回復モードでの電圧印加が開始される。そして、電圧印加が開始された後、２番目のプリント指示を受けることなく最長印加時間Ｎｍａｘが経過すると、その時点で電圧印加が終了されて、その後、２番目のプリント指示を受けるまでプリント待機状態となる。そして、最初の単発プリントが終了した後、最長印加時間Ｎｍａｘを超えてプリント待機時間Ｍ３が経過して、２番目のプリント指示を受けると、その時点で、２番目のプリント指示に基づく単発プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ３は、最長印加時間Ｎｍａｘと同じであって、プリント待機時間Ｍ３よりも短い時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。なお、２番目のプリント指示に基づく単発プリントの終了後の動作については上述と同様である。
【００７２】
このように、プリント待機時間Ｍ３が最長印加時間Ｎｍａｘよりも長い場合には、電圧印加が終了された後、次のプリント指示を受けた時点で、次のプリント指示に基づくプリントが開始される。従って、この場合には、単発プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加が両方とも行われない時間であるプリント待機状態を経て、次の単発プリントが開始される。
【００７３】
なお、連続プリントにおけるプリントタイミングと電圧印加タイミングとの関係は、上述の単発プリントの場合と同様である。つまり、複数の連続プリントについて、プリント待機時間Ｍ４（但し、Ｍ４≦Ｎｍｉｎ’）が経過する度に連続してプリント指示が供給される場合は、図８（ａ）に示すように、最初のプリント指示に基づく連続プリントが終了して電圧印加が開始された後、最短印加時間Ｎｍｉｎ’だけ経過したときに、電圧印加が終了されて、２番目のプリント指示に基づく連続プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ４は、最短印加時間Ｎｍｉｎ’と同じであって、プリント待機時間Ｍ４と同じ時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。その結果、連続プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加のいずれもが行われない時間が全く設けられることなく、次の連続プリントが開始されて、連続プリントと電圧印加とが連続的且つ交互に繰り返される。
【００７４】
また、複数の連続プリントについて、プリント待機時間Ｍ５（但し、Ｎｍｉｎ’＜Ｍ５≦Ｎｍａｘ’）が経過する度に連続してプリント指示が供給される場合は、図８（ｂ）に示すように、最初のプリント指示に基づく連続プリントが終了して電圧印加が開始された後、最短印加時間Ｎｍｉｎ’を超えてプリント待機時間Ｍ５だけ経過したときに、２番目のプリント指示を受けると、その時点で、電圧印加が終了されて、２番目のプリント指示に基づく連続プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ５は、最短印加時間Ｎｍｉｎ’より長く且つ最長印加時間Ｎｍａｘ’より短い或いは同じであって、プリント待機時間Ｍ５と同じ時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。その結果、連続プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加のいずれもが行われない時間が全く設けられることなく、次の単発プリントが開始されて、連続プリントと電圧印加とが連続的且つ交互に繰り返される。
【００７５】
また、複数の連続プリントが、そのプリント終了後のプリント待機時間Ｍ６（但し、Ｍ６＞Ｎｍａｘ’）が経過する度に連続して行われる場合については、図８（ｃ）に示すように、最初のプリント指示に基づく連続プリントが終了して電圧印加が開始された後、２番目のプリント指示を受けることなく最長印加時間Ｎｍａｘ’が経過すると、電圧印加が終了されて、その後、２番目のプリント指示を受けるまでプリント待機状態となる。そして、最初の連続プリントが終了した後、最長印加時間Ｎｍａｘ’を超えてプリント待機時間Ｍ６が経過して、２番目のプリント指示を受けると、その時点で、２番目のプリント指示に基づく連続プリントが開始される。従って、このときの電圧印加時間Ｎ６は、最長印加時間Ｎｍａｘ’と同じであって、プリント待機時間Ｍ５よりも短い時間の間だけ連続して電圧印加が行われることになる。その結果、連続プリント終了直後に電圧印加が開始され、そして、電圧印加が終了すると、プリントおよび電圧印加が両方とも行われない時間であるプリント待機状態を経て、次の連続プリントが開始される。
【００７６】
なお、単発プリントと連続プリントとが混在して行われる場合についても、上述と同様である。また、連続する単発プリントまたは連続プリント間のプリント待機時間は、必ずしも一定時間でなくてもよい。
【００７７】
以上のように、本実施の形態の静電式インクジェットプリンタ１によると、画像印刷モードにおけるプリントが行われないときに、回復モードにおいて、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、インク２に含まれる顔料粒子２ａは、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動とを交互に繰り返すように移動する。従って、回復モード時において、顔料粒子２ａが吐出電極２０に付着することがないとともに、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａの量を低減することができる。従って、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによって、印刷される画像が悪化したり、用紙５が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。
【００７８】
また、このとき、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０のそれぞれに対して上述のような電圧信号が最長印加時間を超えて連続して供給されることがないため、両者間において、大量の顔料粒子２ａが行き来することにより澱みが生じることによってインク２がプリントヘッド１５内を流れにくくなることがほとんどない。従って、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流動変動に起因して画像再現性が低下するのを抑制することができる。
【００７９】
また、回復モードにおける電圧印加時間は、複数の吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが十分に除去される下限時間である最短印加時間以上であると共に、複数の吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間である最長印加時間を超えないようになっているため、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動に起因して画像再現性が低下するのを抑制しつつ、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａを十分に除去することができる。従って、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０間のメニスカス形状が変形することによって、印刷される画像が悪化したり、用紙５が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。
【００８０】
また、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０には、同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれたパルス電圧が供給されるため、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０間において、Ｙグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動する顔料粒子２ａに作用するクーロン力と、Ｘグループの吐出電極２０に近づく方向への電気泳動する顔料粒子２ａに作用するクーロン力とが同じ大きさであって、且つ、上記の相反する方向への電気泳動する時間が同じになるため、吐出電極２０に付着している顔料粒子２ａの量をを除去す効率よく低減することができる。
【００８１】
また、回復モードにおいては、補助電極２１はいずれも断線状態に保持されることによって、主電界が吐出電極２０間において生じるため、インク２が吐出電極２０から用紙５に対して誤って吐出されるのを抑制することができる。
【００８２】
以下、上述した実施の形態における実施例について詳細に説明する。
【００８３】
【実施例】
本実施例では、本発明に係る静電式インクジェット式プリンタ１において、画像印刷モードでのプリントと、回復モードでの電圧印加とを交互に繰り返した場合の吐出電極２０への顔料粒子２ａの付着状況およびプリントヘッド１５内におけるインク２の流動状況に関する評価試験について説明する。
【００８４】
本評価試験での試験条件としては、一定時間（７〜８分）のプリントと、所定時間の電圧印加とが連続して交互に繰り返される。また、試験時間は１８０分である。そして、上記の電圧印加を行う時間として、７つの値に変更することによって、上述の付着状況および流動状況に対する電圧印加時間の影響を確認した。
【００８５】
なお、本評価試験のプリント時においては、複数の吐出電極２０のなかの一部（使用吐出電極）は常にインクを吐出し、それ以外（未使用吐出電極）は全くインクを吐出しないようになっている。従って、本評価試験では、吐出電極２０への顔料粒子２ａの付着状況の評価としては、使用吐出電極への顔料粒子２ａの付着量と未使用吐出電極への顔料粒子２ａの付着量との比較を行った。また、プリントヘッド１５内におけるインク２の流動状況の評価としては、試験開始前のプリントヘッド１５内におけるインク流量と試験終了後のプリントヘッド１５内におけるインク流量との比較を行った。
【００８６】
このようにして行われた評価試験における試験結果を表１に示す。
【表１】
2004114387.tif 000003
【００８７】
ここで、表１において、吐出電極２０への顔料粒子２ａの付着状況に関する評価結果は、未使用吐出電極への付着量が、使用吐出電極と同等レベルである場合を表す「○（丸印）」、使用吐出電極よりも多いがメニスカスに影響しないレベルである場合を表す「△（三角印）」、使用吐出電極よりも多くメニスカスに影響を及ぼすレベルである場合を表す「×（バツ印）」のいずれかで示されている。
【００８８】
また、プリントヘッド１５内におけるインク２の流動状況に関する評価結果は、試験終了後のプリントヘッド１５内のインク流量変動が、試験開始前のインク流量と比較して、大幅な流量変動がない場合を表す「○（丸印）」、流量変動は少しあるが画像に影響を及ぼさないレベルである場合を表す「△（三角印）」、大幅な流量変動があり画像に影響を及ぼすレベルである場合を表す「×（バツ印）」のいずれかで示されている。
【００８９】
以上の評価結果によると、電圧印加時間が著しく短い場合には、プリントヘッド１５内のインク２の流量変動はあまり生じないが、プリント中において吐出電極２０に付着した顔料粒子２ａを十分に除去することができないことが分かる。この場合には、メニスカス形状の変形に起因して、画像の悪化などの不具合が生じてしまう。一方、電圧印加時間が著しく長い場合には、プリント中において吐出電極２０に付着した顔料粒子２ａを十分に除去することができるが、プリントヘッド１５内のインク２の流量が大きく変動する（低下する）。この場合には、プリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動に起因して、画像再現性の低下などの不具合が生じてしまう。
【００９０】
従って、本評価試験の試験結果からは、電圧印加時間が、著しく短い場合および著しく長い場合のいずれにも該当しない範囲であることが好ましいことが分かる。つまり、本評価試験の試験条件においては、電圧印加時間は、表１において、吐出電極２０への顔料粒子２ａの付着状況に関する評価結果およびプリントヘッド１５内におけるインク２の流動状況に関する評価結果のいずれもが「△（三角印）」または「○（丸印）」で示されている範囲の時間である５秒〜１２０秒であることが好ましいことが分かる。さらに、電圧印加時間は、吐出電極２０への顔料粒子２ａの付着状況に関する評価結果およびプリントヘッド１５内におけるインク２の流動状況に関する評価結果のいずれもが「○（丸印）」で示されている範囲の時間である１０秒〜６０秒であることがより好ましいことが分かる。
【００９１】
なお、上述の最短印加時間および最長印加時間は、このような評価試験の結果に基づいて設定されてもよい。
【００９２】
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、特許請求の範囲に記載した限りにおいて、様々な設計変更を行うことが可能なものである。例えば、上述の実施の形態では、Ｘグループの吐出電極２０およびＹグループの吐出電極２０の２つの吐出電極群に、同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれた正のパルス電圧がそれぞれ供給される場合について説明しているが、これに限らず、特定の２つの吐出電極にパルス電圧がそれぞれ供給されてもよい。
【００９３】
また、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、必ずしも同じ波形を有し且つそれぞれの位相が１／２周期だけずれた正のパルス電圧である必要はなく、２つの吐出電極群間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号であれば、どのような電圧信号であってもよい。
【００９４】
従って、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、例えば、同じ波形を有し且つそれぞれの位相がずれた正のパルス電圧（位相のずれが１／２周期の場合を除く）であってもよいし、同じ波形を有し且つそれぞれの位相がずれた負のパルス電圧であってもよい。また、２つの吐出電極群の極性が交互に入れ換わるような電圧信号であってもよい。さらに、２つの吐出電極群のそれぞれの電位が、正の電圧値Ｄ１と正の電圧値Ｄ２（Ｄ１＜Ｄ２）とが交互に入れ換わるような電圧信号であってもよいし、負の電圧値Ｄ３と負の電圧値Ｄ４（Ｄ３＜Ｄ４）とが交互に入れ換わるような電圧信号であってもよい。また、２つの吐出電極群にそれぞれ供給される電圧信号は、必ずしもパルス信号である必要はなく、任意の形状の波形を有するものであってもよい。
【００９５】
また、上述の実施の形態では、多数の吐出電極２０のなかで最も端に配列されたものから数えて奇数番目に位置するＸグループおよび偶数番目に位置するＹグループの２つの吐出電極群に分けられる場合について説明しているが、これに限らず、吐出電極群の構成は任意に変更することができる。従って、例えば、互いに隣接して配置される複数の吐出電極から構成されるＸ’グループと、Ｘ’グループに隣接する複数の吐出電極から構成されるＹ’グループとに分けられてもよい。なお、Ｘ’グループおよびＹ’グループの吐出電極の数は、同じであっても異なっていてもよい。但し、互いに隣接して配置される複数の吐出電極から構成されるＸ’グループおよびＹ’グループにおいては、同一グループ内の吐出電極間には、電位差が生じない場合がある。
【００９６】
また、上述の実施の形態では、画像印刷モードでのプリントが終了すると、自動的に回復モードに切り換わって、プリント終了直後からパルス電圧の印加が開始される場合について説明しているが、これに限らず、画像印刷モードでのプリントが終了した後、オペレータによって回復モードに切り換えられてパルス電圧の印加が開始されてもよい。
【００９７】
また、上述の実施の形態では、最長印加時間が、複数の吐出電極２０を含むプリントヘッド１５内のインク２の大幅な流量変動が生じることがない上限時間と一致するように設定される場合について説明しているが、これに限らず、最長印加時間は、プリントヘッド１５内においてインク２に含まれる顔料粒子２ａが行き来することにより澱みが生じることによってインク２がプリントヘッド１５内を流れにくくなることがほとんどない程度の長さに設定されていればよい。
【００９８】
また、上述の実施の形態では、回復モードにおける電圧印加時間が、複数の吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが除去される下限時間である最短印加時間以上である場合について説明しているが、これに限らず、回復モードにおける電圧印加時間についての最短印加時間は、必ずしも設定されていなくてもよい。従って、電圧印加時間が最短印加時間に達するまでに次のプリント指示を受けた場合には、その時点で、電圧印加が終了されて、次のプリント指示に基づく画像のプリントが開始されることになる。但し、この場合には、複数の吐出電極２０からインク２に含まれる顔料粒子２ａが十分に除去されない場合がある。
【００９９】
また、上述の実施の形態では、正に帯電する性質を有する顔料粒子２ａが含まれるインク２が用いられている場合について説明しているが、これに限らず、負に帯電する性質を有する顔料粒子が含まれるインクであってもよい。
【０１００】
また、上述の実施の形態では、着色剤として、顔料粒子２ａを含むインク２が用いられる場合について説明しているが、これに限らず、例えば液体トナーなど、静電式インクジェットプリンタにより用紙上に画像を形成することができるものであれば、どのような着色剤であってもよい。また、記録媒体としては、用紙以外に薄手のプラスティックなども用いることができる。
【０１０１】
また、上述の実施の形態では、プリントヘッド１５を含む第１循環回路内を循環しているインク２がプリントヘッド１５から吐出されることにより印刷が行われる静電式インクジェットプリンタ１について説明しているが、これに限らず、循環することなく所定の容器内に貯留されたインクがプリントヘッドから吐出されることにより印刷が行われる静電式インクジェットプリンタであってもよい。
【０１０２】
また、上述の実施の形態では、静電式インクジェットプリンタ１について説明しているが、静電式インクジェットプリンタに限らず、電荷を有する粒子（荷電粒子）を含む着色剤を使用して画像の形成が行われる装置であれば、どのような画像形成装置であっても適用することが可能である。
【０１０３】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１によると、記録媒体に対して画像が形成されないときに、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して、両者間に電位差が生じるとともに、両者の電位の大小関係が入れ換わるような電圧信号が供給されると、両者間において、着色剤に含まれる荷電粒子は、一方の吐出電極（吐出電極群）から他方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態と他方の吐出電極（吐出電極群）から一方の吐出電極（吐出電極群）に向かって移動する状態とを交互に繰り返すように移動する。従って、上述のような電圧信号が供給される間において、当該荷電粒子が吐出電極に付着することがないと共に、吐出電極に付着している荷電粒子の量を低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを抑制することができる。その結果、安定した画像再現性を得ることができるようになる。
【０１０４】
また、このとき、隣接する２つの吐出電極（吐出電極群）のそれぞれに対して上述のような電圧信号が所定時間を超えて連続して供給されることがないため、吐出電極を含むヘッド内において、着色剤に含まれる荷電粒子が行き来することにより澱みが生じることによって着色剤がヘッド内を流れにくくなることがほとんどない。従って、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が著しく低下するのを抑制することができる。
【０１０５】
請求項２によると、所定時間として、上述のような電圧信号を供給することによって、複数の吐出電極を含むヘッド内の着色剤の大幅な流量変動が生じることがない上限時間（最長時間）が用いられるため、ヘッド内の着色剤の大幅な流量変動に起因して画像再現性が低下するのを抑制しつつ、吐出電極に付着している荷電粒子の量を高い確率で低減することができる。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じるのを効果的に抑制することができる。
【０１０６】
請求項３によると、電圧信号が荷電粒子が除去される下限時間（最短時間）以上供給されることにより、複数の吐出電極に付着している荷電粒子の量が、画像が悪化したり、記録媒体が汚れるなどの不具合が生じない程度の量まで確実に低減する。従って、隣り合う吐出電極間のメニスカス形状が変形することによって、上述のような不具合が生じることがほとんどない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の形態の静電式インクジェットプリンタの概略構成を示す図である。
【図２】プリントヘッドの部分的な斜視図である。
【図３】プリントヘッドの概略構成を示す図である。
【図４】吐出電極に供給されるパルス電圧の波形を示す図である。
【図５】吐出電極の先端部近傍の顔料粒子の動作を示す図である。
【図６】静電式インクジェットプリンタにおける動作手順を示すフローチャートである。
【図７】単発プリントにおけるプリントタイミングと電圧印加タイミングとの関係を示す図である。
【図８】連続プリントにおけるプリントタイミングと電圧印加タイミングとの関係を示す図である。
【符号の説明】
１　　静電式インクジェットプリンタ（画像形成装置）
２　　インク（着色剤）
２ａ　顔料粒子（荷電粒子）
５　　用紙（記録媒体）
１５　プリントヘッド（ヘッド）
２０　吐出電極
２１　補助電極
４０　コントローラ（制御部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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