(57)【要約】【課題】ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、プリントサーバーの負荷を増大させることなく、ユーザが所望の出力結果を出力することができる画像形成装置を使用して印刷出力することができる画像形成システムを提供することである。【解決手段】画像形成装置５が、プリントサーバー４のサーバー印刷指示手段から印刷指示を受けた際に、該印刷指示に含まれる、印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報を自装置が実行可能かどうかを、該プリントサーバーに対して応答する応答手段を有することを特徴とする。【選択図】　図１
2004110403.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有する画像形成装置と、前記画像形成装置に対して印刷指示を行う第１のサーバー印刷指示手段を有するプリントサーバーと、前記プリントサーバーに対して印刷指示を行うクライアント印刷指示手段を有するクライアントＰＣとをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、
前記画像形成装置が、前記プリントサーバーのサーバー印刷指示手段から印刷指示を受けた際に、該印刷指示に含まれる、印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報を自装置が実行可能かどうかを、該プリントサーバーに対して応答する応答手段をさらに有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記プリントサーバーが、前記画像形成装置の応答手段からの応答結果が印刷不可であった場合に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置を検索し、該検索した画像形成装置に対して印刷指示を行う第２のサーバー印刷指示手段をさらに有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記プリントサーバーが、前記ネットワークに接続された画像形成装置のそれぞれについて少なくとも印刷言語の種類および設置場所を記憶したプリンタ情報を記憶する記憶手段をさらに有し、
前記プリントサーバーの第１のサーバー印刷指示手段および第２のサーバー印刷指示手段が、前記プリントサーバー記憶手段に記憶されたプリンタ情報に基づいて、前記クライアントＰＣのクライアント印刷指示手段から受けた印刷指示を送信する画像形成装置を決定することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記プリントサーバーの第１のサーバー印刷指示手段および第２のサーバー印刷指示手段が、前記プリンタ情報中の印刷言語が前記クライアント印刷指示手段から受けた印刷指示中の印刷言語と一致する画像形成装置に該印刷指示を送信することを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成システムに関し、詳しくは画像形成装置と情報処理装置とがネットワークで接続されて成る画像形成システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像が記録された原稿から画像を読み取り画像データとして出力する画像読取手段と、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有するディジタル複写機や、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有するプリンタ等の画像形成装置がよく知られている。
【０００３】
このようなディジタル複写機では、たとえば、画像読取手段によって読み取った画像データに対してトリミング等の簡単な画像処理を施し、この画像処理を施した画像データに基づいて画像形成手段が画像形成を行うことができる。
【０００４】
また、従来からネットワーク環境で用いられる画像形成システムが提供されている。
【０００５】
この画像形成システムは、たとえば、ディジタル複写機やプリンタ等の画像形成装置と、この画像形成装置に対して画像のスキャン（読み取り）やプリント（印刷）を指示するパソコンやワークステーション等の情報処理装置とがネットワークで相互に接続されて構成される。また、ネットワークに複数の画像形成装置や複数の情報処理装置が接続される構成もとり得る。
【０００６】
このような画像形成システムでは、情報処理装置から印刷の指示を行い、ネットワークに接続された画像形成装置によって画像形成すなわち印刷を行うことができる。
【０００７】
特許文献１では、プリントデータ制御処理装置（プリントサーバー）によって、接続されているプリンタを監視し、印刷指示があったときに、プリンタから使用不可が通知されると代替プリンタに出力し、結果がＰＣ（パソコン）の表示部に表示されるようにしている。
【０００８】
【特許文献１】
特開平６−１８７１１１号公報
【発明が解決しようとする課題】
ところが、上述の特許文献１に記載のプリントシステムでは、以下のような問題があった。
【０００９】
すなわち、従来のシステムでは、プリントサーバーは、ネットワーク接続された複数のプリンタの状態を常に監視していなくてはならず、負荷が非常に大きくなってしまうという問題があった。
【００１０】
また、従来のシステムでは、プリント指示が発生した場合に、そのプリンタが駆動可能かどうかでのみ出力可否の判断を行っており、たとえば、両面印刷であったり、カラー印刷であったりなどのユーザが意図した印刷結果がえられるかどうかについては判断することができず、ユーザが所望した結果が得られない場合があるという問題があった。
【００１１】
本発明は上記の点にかんがみてなされたもので、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、プリントサーバーの負荷を増大させることなく、ユーザが所望の出力結果を出力することができる画像形成装置を使用して印刷出力することができる画像形成システムを提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記の目的を達成するために、画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段を有する画像形成装置と、前記画像形成装置に対して印刷指示を行う第１のサーバー印刷指示手段を有するプリントサーバーと、前記プリントサーバーに対して印刷指示を行うクライアント印刷指示手段を有するクライアントＰＣとをネットワークで接続して成る画像形成システムにおいて、前記画像形成装置が、前記プリントサーバーのサーバー印刷指示手段から印刷指示を受けた際に、該印刷指示に含まれる、印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報を自装置が実行可能かどうかを、該プリントサーバーに対して応答する応答手段をさらに有することを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は請求項１に記載の発明において、前記プリントサーバーが、前記画像形成装置の応答手段からの応答結果が印刷不可であった場合に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置を検索し、該検索した画像形成装置に対して印刷指示を行う第２のサーバー印刷指示手段をさらに有することを特徴とする。
【００１４】
また、本発明は請求項２に記載の発明において、前記プリントサーバーが、前記ネットワークに接続された画像形成装置のそれぞれについて少なくとも印刷言語の種類および設置場所を記憶したプリンタ情報を記憶する記憶手段をさらに有し、前記プリントサーバーの第１のサーバー印刷指示手段および第２のサーバー印刷指示手段が、前記プリントサーバー記憶手段に記憶されたプリンタ情報に基づいて、前記クライアントＰＣのクライアント印刷指示手段から受けた印刷指示を送信する画像形成装置を決定することを特徴とする。
【００１５】
また、本発明は請求項３に記載の発明において、前記プリントサーバーの第１のサーバー印刷指示手段および第２のサーバー印刷指示手段が、前記プリンタ情報中の印刷言語が前記クライアント印刷指示手段から受けた印刷指示中の印刷言語と一致する画像形成装置に該印刷指示を送信することを特徴とする。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１７】
図１は、本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【００１８】
本実施の形態では、画像形成装置の例としてプリンタを挙げ、情報処理装置の例としてプリントサーバーおよびクライアントＰＣ（パソコン）を挙げて説明する。
【００１９】
図１に示すように、本実施の形態の画像形成システムは、クライアントＰＣ１〜３と、プリントサーバー４と、プリンタ５〜７とをネットワーク８で接続して構成される。
【００２０】
プリンタ５〜７は、ネットワーク８を介して他の装置から受け取った画像情報に基づいて用紙に画像形成することが可能である。この画像情報としては、画像データそのままでもよいし、ジョブ（画像データと、この画像データを印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報（たとえば、画像の何ページから何ページまでを何部印刷するか、用紙サイズはどれか、用紙に穴あけを行うか、用紙にステイプルを行うか、画像形成後の用紙を自動で折り畳むか、複数の画像を１枚の用紙に割り付けて印刷するか（Ｎ　ｉｎ　１、面付け）など）とを組み合わせたものをジョブと呼ぶ）の形であってもよい。
【００２１】
ネットワーク８は、たとえばイーサネット（登録商標）やトークンリング等のＬＡＮやそのほかインターネットなど、どのようなネットワークでもかまわない。ネットワーク８に接続された各装置のそれぞれには、予めネットワーク上のアドレス（たとえばＩＰアドレス）が設定されており、各装置はこのアドレスによって識別され、ネットワーク８に接続された他の装置との通信を行う。
【００２２】
なお、図１では、プリンタすなわち画像形成装置とプリントサーバーおよびクライアントＰＣすなわち情報処理装置との数的関係が多対多となっているが、これが多対１となってもかまわないことはいうまでもない。
【００２３】
図２は、図１に示したプリンタ５の構成を示すブロック図である。
【００２４】
図１に示したプリンタ５〜７は、本実施の形態に関わる基本構成は同様であるので、ここでは代表してプリンタ５について説明する。
【００２５】
プリンタ５は、図１に示したネットワーク８とのインタフェースであるネットワーク接続手段５１と、プリンタ５全体の動作を制御する制御手段５２と、たとえば紙などに画像を形成する画像形成手段５３と、画像形成すべき画像情報やそのほか、制御手段５２で実行するプログラムやプリンタ５の動作に必要なパラメータ等を記憶する記憶手段５４と、ユーザがプリンタ５に対する操作、指示等を入力する入力手段５５と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段５６とを有して構成される。なお、入力手段５５と表示手段５６とは、タッチパネルのように一体化した操作画面で構成されることもあり得る。
【００２６】
なお、このプリンタ５の制御手段５２で動作するプログラムが、プリントサーバーのサーバー印刷指示手段から印刷指示を受けた際に、該印刷指示に含まれる、印刷する際に施すべき処理の内容である処理情報を自装置が実行可能かどうかを、該プリントサーバーに対して応答する応答手段である。
【００２７】
図３は、図１に示したプリントサーバー４の構成を示すブロック図である。
【００２８】
プリントサーバー４は、図１に示したネットワーク８とのインタフェースであるネットワーク接続手段４１と、プリントサーバー４全体の動作を制御する制御手段４２と、制御手段４２で実行するプログラムや、画像情報等を記憶する記憶手段４３と、ユーザがプリントサーバー４に対する操作、指示等を入力する入力手段４４と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段４５とを有して構成される。
【００２９】
なお、このプリントサーバー４の制御手段４２で動作するプログラムが、画像形成装置に対して印刷指示を行う第１のサーバー印刷指示手段である。
【００３０】
また、プリントサーバー４の制御手段４２で動作するプログラムが、画像形成装置の応答手段からの応答結果が印刷不可であった場合に、前記ネットワークに接続された他の画像形成装置を検索し、該検索した画像形成装置に対して印刷指示を行う第２のサーバー印刷指示手段である。
【００３１】
また、プリントサーバー４の記憶手段４３が、ネットワークに接続された画像形成装置のそれぞれについて少なくとも印刷言語の種類および設置場所を記憶したプリンタ情報を記憶する記憶手段である。
【００３２】
図４は、図１に示したクライアントＰＣ１の構成を示すブロック図である。
【００３３】
図１に示したクライアントＰＣ１〜３は、本実施の形態に関わる基本構成は同様であるので、ここでは代表してクライアントＰＣ１について説明する。
【００３４】
クライアントＰＣ１は、図１に示したネットワーク８とのインタフェースであるネットワーク接続手段１１と、クライアントＰＣ１全体の動作を制御する制御手段１２と、制御手段１２で実行するプログラムや、画像情報等を記憶する記憶手段１３と、ユーザがクライアントＰＣ１に対する操作、指示等を入力する入力手段１４と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段１５とを有して構成される。
【００３５】
なお、このクライアントＰＣ１の制御手段１２で動作するプログラムが、プリントサーバーに対して印刷指示を行うクライアント印刷指示手段である。
【００３６】
ここで、本実施の形態の動作の概要を説明する。
【００３７】
プリントサーバー４は、ネットワークで接続されたプリンタ５〜７の種別、印刷言語（ＰＤＬ（アプリケーションプログラムまたはプリンタドライバと呼ばれるソフトウェアによって印刷装置が解釈できるページ記述言語（Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ））の種類、ＰＳ、ＰＣＬ等）、設置場所等のプリンタ情報を、記憶手段４３に予め記憶している。
【００３８】
また、プリントサーバー４は、クライアントＰＣ１〜３から受信した印刷指示に基づき、記憶手段４３に記憶してあるプリンタ情報を検索し、クライアントＰＣ１〜３からの印刷指示に指定されたプリンタと同一の印刷言語を持つプリンタを知り、そのプリンタに対して印刷指示を発行する。
【００３９】
印刷指示を受けたプリンタでは、その印刷の際に施すべき処理の内容である処理情報（たとえば、画像の何ページから何ページまでを何部印刷するか、用紙サイズはどれか、用紙に穴あけを行うか、用紙にステイプルを行うか、画像形成後の用紙を自動で折り畳むか、複数の画像を１枚の用紙に割り付けて印刷するか（Ｎ　ｉｎ　１、面付け）など）が、自機で指示された通りに実行可能かどうかを判断し、可能であると判断した場合にのみ印刷動作を行なう。
【００４０】
プリンタが指示された通りに印刷できないと判断した場合は、プリントサーバー４に印刷不可を通知する。プリントサーバー４は印刷不可を受信すると、同じ印刷言語を持つ他のプリンタに印刷指示を発行する。
【００４１】
プリントサーバー４が出力指示を発行したプリンタでの印刷が正常に終了したと判断した場合（プリントデータを転送するシーケンスが正常に終了）には、印刷指示を行なったクライアントＰＣに対して出力したプリンタがどれであるか、そのプリンタの設置場所等を通知する。
【００４２】
また、プリントサーバー４は、ネットワーク接続されたプリンタすべてが印刷不可だった場合はクライアントＰＣに印刷できなかった旨を通知する。
【００４３】
このように本実施の形態によれば、プリントサーバー４は、プリンタの静的な機能（機種名、設置場所、印刷言語）のみを管理すればよく、プリンタの動的な状態（紙情報、印刷可不可状態、後処理機能等）については、プリンタ自身に判断させるので、プリントサーバー４は常に接続されたプリンタ状態の監視（プリンタ状態を取得又はプリンタからの状態変化通知）を行なう必要がなくなる。この効果は、ネットワーク接続されたプリンタの数が増えるほどに顕著になる。
【００４４】
次に、フローチャートを参照しながら、本実施の形態の動作をさらに詳しく説明する。
【００４５】
図５は、図１に示した画像形成システムの処理のフローチャートを示す図であり、クライアントＰＣから印刷指示を受けたプリントサーバーにおける処理を示す図である。
【００４６】
クライアントＰＣ１〜３のいずれかから印刷指示を受けたプリントサーバー４では、そのクライアントＰＣから受信した情報（プリンタ名、言語）に基づき、登録されているプリンタを検索する（Ａ−１）。この検索の結果、該当するプリンタがない場合には（Ａ−２）、プリント指示を行ったクライアントＰＣに対して印刷不可を通知（Ａ−３）して処理を終了する。
【００４７】
ステップ（Ａ−２）において該当するプリンタがあった場合には、そのプリンタに対して印刷指示（両面印刷か否か等のプリントモードとともに）を送信し（Ａ−４）、そのプリンタからの応答を待つ（Ａ−５）。そのプリンタから応答がなかったり、印刷不可を通知してきた場合には（Ａ−６）、ステップ（Ａ−１）に戻り、他のプリンタを探す。
【００４８】
ステップ（Ａ−６）において、印刷指示を送信したプリンタから印刷可の応答があった場合には、そのプリンタに対して画像情報を送信し（Ａ−７）、プリント指示を出したクライアントＰＣに対して、どのプリンタから印刷されるかを通知する（Ａ−８）。
【００４９】
図６は、図１に示した画像形成システムの処理のフローチャートを示す図であり、プリントサーバーから印刷指示を受けたプリンタにおける処理を示す図である。
【００５０】
プリントサーバー４から印刷指示を受けたプリンタでは、自機が故障中か判断し（Ｂ−１）、故障中であればプリントサーバー４に対して印刷不可を通知し（Ｂ−２）、そうでなければ、クライアントＰＣがどのような印刷を要求しているのかを知るために、プリントサーバーから受信したプリントモードを調べる（Ｂ−３）。
【００５１】
受信したプリントモードで両面印刷が指示されているかどうかをチェックし（Ｂ−４）、これが指示されているが自機で両面印刷ができない場合には（Ｂ−５）、プリントサーバー４に対して印刷不可を通知する（Ｂ−２）。
【００５２】
また、受信したプリントモードでステープルが指示されているかどうかをチェックし（Ｂ−６）、これが指示されているが自機でステープルができない場合には（Ｂ−７）、プリントサーバー４に対して印刷不可を通知する（Ｂ−２）。
【００５３】
また、受信したプリントモードで指定されたサイズの用紙があるかをチェックし（Ｂ−８）、指定されたサイズの用紙がない場合には、プリントサーバー４に対して印刷不可を通知する（Ｂ−２）。
【００５４】
以上の条件が満足された場合には、プリントサーバー４に対して印刷可を通知し、プリンタサーバー４から画像情報を受信し、画像形成手段５３によって画像形成を実行する（Ｂ−９）。
【００５５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークに接続された画像形成装置と情報処理装置とから成る画像形成システムにおいて、プリントサーバーの負荷を増大させることなく、ユーザが所望の出力結果を出力することができる画像形成装置を使用して印刷出力することができる画像形成システムを提供することができる。
【００５６】
すなわち本発明によれば、プリントサーバーが、接続されたプリンタの状態を監視する必要をなくすることができ、印刷可能か否かをプリンタ自身が判断するため、プリントサーバーの負荷を軽減することができる。
【００５７】
また本発明によれば、プリンタが印刷自体は可能であっても、後処理（たとえばステープル）等ができずに、ユーザが意図した印刷結果が得られないような状況を解消することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像形成システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したプリンタの構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したプリントサーバーの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示したクライアントＰＣの構成を示すブロック図である。
【図５】図１に示した画像形成システムの処理のフローチャートを示す図であり、クライアントＰＣから印刷指示を受けたプリントサーバーにおける処理を示す図である。
【図６】図１に示した画像形成システムの処理のフローチャートを示す図であり、プリントサーバーから印刷指示を受けたプリンタにおける処理を示す図である。
【符号の説明】
１、２、３　クライアントＰＣ
４　プリントサーバー
５、６、７　プリンタ
８　ネットワーク
１１　ネットワーク接続手段
１２　制御手段
１３　記憶手段
１４　入力手段
１５　表示手段
４１　ネットワーク接続手段
４２　制御手段
４３　記憶手段
４４　入力手段
４５　表示手段
５１　ネットワーク接続手段
５２　制御手段
５３　画像形成手段
５４　記憶手段
５５　入力手段
５６　表示手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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