(57)【要約】【課題】画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理を指示して実行させることにより、画像形成を開始するまでの時間を短縮することができる画像形成方法、画像形成システム、画像形成データ生成装置、画像形成装置、及びコンピュータプログラムの提供。【解決手段】印刷データ生成装置１は、印刷指示を受け付ける（Ｓ１）と、受け付けた印刷指示から印刷装置２の名称を抽出（Ｓ２）し、抽出された印刷装置２の接続状況を抽出し、その接続状況がオンラインであると判定（Ｓ３：ＹＥＳ）された場合は、当該印刷装置２に接続しているポート番号を抽出（Ｓ５）する。そして、印刷データ生成装置１は、印刷準備処理をすべく規定した指示情報である印刷準備信号を生成（Ｓ６）し、Ｓ５にて抽出されたポート番号のポートを介して印刷装置２へ送信（Ｓ７）する。【選択図】　　　　図３
2004102832.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成データに従って記録シートに画像形成を行う画像形成装置へ、画像形成データを生成する画像形成データ生成装置から画像形成データを送信して記録シートに画像形成を行わせる画像形成方法において、前記画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成して前記画像形成装置へ送信し、該画像形成装置は、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
画像形成データを生成する手段を備える画像形成データ生成装置と、該画像形成データ生成装置から受信した画像形成データに従って記録シートに画像を形成する手段を備える画像形成装置とを含む画像形成システムにおいて、前記画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成する手段と、生成した指示情報を前記画像形成装置へ送信する手段とを備え、前記画像形成装置は、指示情報を前記画像形成データ生成装置から受信する手段と、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行する手段とを備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
画像形成データを生成する手段を備える画像形成データ生成装置において、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成する手段と、生成した指示情報を外部へ送信する手段とを備えることを特徴とする画像形成データ生成装置。
【請求項４】
画像形成データに従って記録シートに画像を形成する手段を備える画像形成装置において、該画像形成装置が記録シートに画像を形成するに先立って必要な画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を外部から受信する手段と、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行する手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
コンピュータに、画像形成データを生成させる手順と、生成された画像形成データを外部へ送信させる手順とを含むコンピュータプログラムにおいて、コンピュータに、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成させる手順と、生成された指示情報を外部へ送信させる手順とを含むことを特徴とするコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、画像形成方法、そのための画像形成システム、該画像形成システムの構成要素としての画像形成データ生成装置及び画像形成装置、及び前記画像形成データ生成装置としての機能をコンピュータで実現するためのコンピュータプログラムに関し、特に、消費電力を削減すべくスリープ（待機）状態へ移行する機能を有する画像形成装置等に関する。
【０００２】
【従来の技術】
半導体レーザ又はＬＥＤ等を利用して感光体にトナーを付着させ、付着させたトナーを定着部にて熱及び圧力で記録シート上に転写して画像形成を行う電子写真方式の画像形成装置は、外部の汎用コンピュータ等を用いてなる画像形成データ生成装置から所定時間内に画像形成の指示を受け付けなかった場合に、消費電力を削減すべく待機状態へ移行する機能を有している。例えば、画像形成装置は、定着部の稼働を停止する、又は定着部の温度を低くすることにより、待機状態時における低消費電力化を実現している。また、装置周辺の明るさを関知する光センサを設け、光センサの出力に応じて節電モードへの移行を制御する画像形成装置も考案されている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
【特許文献１】
特開平９−１７９４４７号公報　（第１−５頁）
【０００４】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、待機状態の画像形成装置は、外部から画像形成の指示を受け付けた場合に、定着部の温度が低下しているために定着部の温度を所定の温度まで上昇させる等の処理（画像形成準備処理）が必要であった。従って、画像形成装置は、受け付けた画像形成処理を待機させねばならず、画像形成を開始するまでに時間を要するという問題があった。
【０００５】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、画像形成の指示を受け付け、画像形成装置を制御するためのプログラム（デバイスドライバ）を起動させた際に、画像形成データを生成するに先立って、画像形成装置に画像形成準備処理を指示して実行させることにより、画像形成を開始するまでの時間を短縮することができる画像形成方法、及びそのための画像形成システムの提供を主たる目的とする。
【０００６】
また本発明は、前述のような画像形成システムの構成要素としての画像形成データ生成装置及び画像形成装置、並びに前記画像形成データ生成装置としての機能をコンピュータで実現するためのコンピュータプログラムの提供を目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
第１発明に係る画像形成方法は、画像形成データに従って記録シートに画像形成を行う画像形成装置へ、画像形成データを生成する画像形成データ生成装置から画像形成データを送信して記録シートに画像形成を行わせる画像形成方法において、前記画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成して前記画像形成装置へ送信し、該画像形成装置は、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行することを特徴とする。
【０００８】
第２発明に係る画像形成システムは、画像形成データを生成する手段を備える画像形成データ生成装置と、該画像形成データ生成装置から受信した画像形成データに従って記録シートに画像を形成する手段を備える画像形成装置とを含む画像形成システムにおいて、前記画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成する手段と、生成した指示情報を前記画像形成装置へ送信する手段とを備え、前記画像形成装置は、指示情報を前記画像形成データ生成装置から受信する手段と、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行する手段とを備えることを特徴とする。
【０００９】
第３発明に係る画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成する手段を備える画像形成データ生成装置において、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成する手段と、生成した指示情報を外部へ送信する手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
第４発明に係る画像形成装置は、画像形成データに従って記録シートに画像を形成する手段を備える画像形成装置において、該画像形成装置が記録シートに画像を形成するに先立って必要な画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を外部から受信する手段と、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行する手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
第５発明に係るコンピュータプログラムは、コンピュータに、画像形成データを生成させる手順と、生成された画像形成データを外部へ送信させる手順とを含むコンピュータプログラムにおいて、コンピュータに、画像形成データを生成するに先立って、画像形成準備処理の指示を規定した指示情報を生成させる手順と、生成された指示情報を外部へ送信させる手順とを含むことを特徴とする。
【００１２】
第１発明に係る画像形成方法及び第２発明に係る画像形成システムにあっては、画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成する処理に先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を生成し、生成した指示情報を画像形成装置へ送信することにより、指示情報を受信した画像形成装置は、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行することができる。従って、画像形成データ生成装置は、画像形成データを生成する処理を行い、並行して画像形成装置は、画像形成準備処理を行うことができる。
【００１３】
第３発明に係る画像形成データ生成装置にあっては、画像形成データを生成する処理に先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を生成し、生成した指示情報を外部へ送信することができる。
【００１４】
第４発明に係る画像形成装置にあっては、画像形成装置にて画像を形成するに先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を外部から受信し、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行することができる。
【００１５】
第５発明に係るコンピュータプログラムにあっては、画像形成データを生成させる処理に先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を生成させ、生成された指示情報を外部へ送信させる手順を含むことにより、このコンピュータプログラムを汎用コンピュータに読み込ませて（インストールして）、これらの処理を実現する画像形成データ生成装置とすることができる。
【００１６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明をその実施の形態を示す図面に基づいて詳述する。
【００１７】
図１は、本発明に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。図中、１はコンピュータを用いてなる本発明の画像形成データ生成装置（以下、印刷データ生成装置という）であり、２は本発明の画像形成装置の一例である電子写真方式のプリンタ（以下、印刷装置という）である。
【００１８】
印刷データ生成装置１は、演算等の処理を行うＣＰＵ１１（Ｃｅｎｔｒａｌ　Ｐｒｏｃｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）と、ＣＰＵ１１の処理に伴って発生する一時的な情報を記憶するＲＡＭ１２と、ＣＤ−ＲＯＭドライブ又はＦＤドライブ等の補助記憶装置１３と、ハードディスク等の記憶部１４と、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ　Ａｒｅａ　Ｎｅｔｗｏｒｋ）等の通信ネットワーク７に接続する機能（インターフェイス）を有する通信部１５と、キーボード又はポインティングデバイス等の入力部１６と、液晶ディスプレイ又はＣＲＴディスプレイ等の出力部１７とを備えている。
【００１９】
そして、印刷データ生成装置１は、ＣＤ−ＲＯＭ又はＦＤ等の記憶媒体３０に記憶された本発明に係るコンピュータプログラム５０を補助記憶装置１３にて読み取り、読み取ったコンピュータプログラム５０を記憶部１４に記憶する。コンピュータプログラム５０は、印刷開始に先立って、印刷装置２に対してウォームアップ又は待機状態解除等の印刷準備処理を指示する情報（以下、指示情報という）を生成する指示情報生成処理５１、生成された指示情報を通信部１５を介して印刷装置２へ送信する指示情報送信処理５２、画像及び文字等を示すデジタルデータ（以下、画像データという）に基づいて印刷装置２用のＲＡＷ、ＰＤＬ（Ｐａｇｅ　Ｄｅｓｃｒｉｐｔｉｏｎ　Ｌａｎｇｕａｇｅ）データ等の画像形成データ（以下、印刷データという）を生成する印刷データ生成処理５３、及び生成された印刷データを通信部１５を介して印刷装置２へ送信する印刷データ送信処理５４を行うためのコンピュータプログラムを含んでいる。コンピュータプログラム５０は、印刷データ生成装置１が印刷装置２を制御するためのプログラムを含むことから一般的にデバイスドライバ（プリンタドライバ）と呼ばれている。印刷データは、例えば、ＰＳ（ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔ）等のプリンタ固有のページ記述言語で記述されたデータであり、またエミュレーションにより生成されたデータであってもよい。
【００２０】
印刷データ生成装置１は、文書作成用アプリケーション・プログラム又は表計算用アプリケーション・プログラム等のアプリケーション・プログラムから印刷開始の指示を受け付けると、予め記憶部１４に記憶しているコンピュータプログラム５０をＲＡＭ１２にロードし、受け付けた印刷条件に基づいて、前述した指示情報生成処理５１、指示情報送信処理５２、印刷データ生成処理５３、及び印刷データ送信処理５４を行う。
【００２１】
また、印刷データ生成装置１は、稼働を開始する際にテーブル１２ａを生成し、ＲＡＭ１２に記憶する。図２は、テーブル１２ａの内容の一例を示す模式図である。テーブル１２ａには、予め印刷データ生成装置１に登録されている印刷装置２の名称、その印刷装置２の接続状況、及びその印刷装置２に接続しているポートの番号（ポート番号）が互いに関連付けられて記憶されている。なお、接続状況については、所定の周期毎に接続されているか否かを監視し、テーブル１２ａに反映する。
【００２２】
一方、印刷装置２は、演算等の処理を行うＭＰＵ（Ｍｉｃｒｏ　Ｐｒｏｃｃｅｓｓｉｎｇ　Ｕｎｉｔ）２１と、ＭＰＵ２１の処理に伴って発生する一時的な情報を記憶するＲＡＭ２２と、半導体レーザ又はＬＥＤ等の光源部、トナーを付着させる感光体、及びトナーを熱又は圧力で記録シートに転写させる定着部等を有する印字部２３と、ＬＡＮ等の通信ネットワーク７に接続する機能（インターフェイス）を有する通信部２５と、テンキー及びボタン等の操作を行う操作部２６と、モニタ等の状況及び操作確認を表示する表示部２７とを備えている。
【００２３】
そして、印刷装置２は、通信部２５を介して受信した印刷データをＲＡＭ２２に記憶するとともに、ＭＰＵ２１にてページ情報に変換して印字部２３へ出力する。印字部２３は、ページ情報に基づいて、半導体レーザ又はＬＥＤ等を利用して感光体にトナーを付着させ、付着させたトナーを定着部にて熱及び圧力で記録シート上に転写して画像を形成する。
【００２４】
また、印刷データ生成装置１が備える通信部１５と印刷装置２が備える通信部２５とは、ＬＡＮケーブル等の通信線により通信ネットワーク７を介して接続されており、印刷データ生成装置１と印刷装置２との間で、指示情報及び印刷データ等の印刷に関する情報を送受信する。なお、両通信部１５、２５間の通信方法はＬＡＮに限定されるものではなく、プリントに特化したパラレル接続形式であるセントロニクス規格、又は低中速向けのシリアル接続形式であるＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ　Ｓｅｒｉａｌ　Ｂｕｓ）規格等のインターフェイスを備え、通信部１５と通信部２５とを夫々の規格の通信線により直接接続してもよい。
【００２５】
ここで、前述した印刷準備処理について説明する。印刷装置２は、受け付けた印刷が終了し所定時間経過後、新規に印刷データ生成装置１から印刷要求を受け付けなかった場合に、消費電力を削減すべくＭＰＵ２１、ＲＡＭ２２、及び通信部２５等の必要最低限の機能のみを稼働させ、印刷処理に関わる印字部２３等の稼働を停止して待機状態となる。従って、待機状態となった印刷装置２が、印刷データ生成装置１から印刷要求を受け付けた際には、待機状態の解除処理が必要である。また、印刷装置２の電源投入時等の稼働開始時も同様の処理が必要である。これら、印刷開始に先立って処理される手順を、印刷準備処理として本明細書内で用いる。
【００２６】
例えば、印刷準備処理は、本実施形態の電子写真方式のプリンタでは、図示しない定着部のヒータを稼働させ、印刷可能な温度まで上昇させる処理や、ドラムのクリーニング処理等のことである。なお、印刷準備処理は、インクジェット方式のプリンタでは、インクヘッドノズルのクリーニング処理及び印刷初期位置への記録シートの搬送処理等のことであり、熱転写方式のプリンタでは、印刷初期位置への記録シートの搬送処理等のことである。要するに、印刷準備処理とは、印刷装置の本来の目的である記録シート上に印刷を直ちに開始することが可能な状態とするまでに必要な処理のことであり、前述した処理に限定されるものではない。
【００２７】
以下、本発明の画像形成システムが行う動作を、フローチャートを用いて説明する。図３は、本発明に係る画像形成データ生成装置（印刷データ生成装置）が行う処理手順を示すフローチャートである。
【００２８】
印刷データ生成装置１は、文書作成用アプリケーション・プログラム又は表計算用アプリケーション・プログラム等のアプリケーション・プログラムから、印刷対象となる画像及び文字等を示すデジタルデータである画像データ、印刷解像度及び印刷枚数等の印刷条件、並びに印刷処理する印刷装置の名称等を含む印刷指示を入力部１６から受け付ける（Ｓ１）と、受け付けた印刷指示から印刷装置の名称を抽出（Ｓ２）する。そして、テーブル１２ａを参照して、Ｓ２にて抽出された印刷装置の接続状況を抽出し、その接続状況がオンラインであるか否かを判定（Ｓ３）する。
【００２９】
Ｓ３にて、接続状況がオンラインでない、即ち、オフラインであると判定（Ｓ３：ＮＯ）された場合は、当該印刷装置での印刷処理が不可能であるため、印刷装置がオフラインであること示す情報を出力部１７等へ出力（Ｓ４）して、処理を終了する。一方、Ｓ３にて、接続状況がオンラインであると判定（Ｓ３：ＹＥＳ）された場合は、テーブル１２ａを参照して、当該印刷装置に接続しているポート番号を抽出（Ｓ５）する。
【００３０】
そして、印刷データ生成装置１は、印刷準備処理をすべく規定した指示情報である印刷準備信号を生成（Ｓ６）し、Ｓ５にて抽出されたポート番号のポートを介して印刷準備信号を印刷装置２へ送信（Ｓ７）する。
【００３１】
また、印刷データ生成装置１は、Ｓ７にて印刷準備信号を送信した後に、受け付けた印刷指示からＲＡＭ１２に記憶されている印刷を行うべき画像データ及びその印刷条件に基づいて、印刷装置２での印刷処理を記述した印刷データを生成（Ｓ８）する。そして、印刷データ生成装置１は、生成された印刷データを、Ｓ５にて抽出されたポートを介して印刷装置２へ送信（Ｓ９）する。
【００３２】
印刷データ生成装置１は、印刷終了情報（信号）を受信したか否かを判定（Ｓ１０）し、Ｓ１０にて印刷終了情報（信号）を受信した場合（Ｓ１０：ＹＥＳ）には印刷処理が終了したことを確認する。
【００３３】
図４は、本発明に係る画像形成装置（印刷装置）が行う処理手順を示すフローチャートである。
【００３４】
印刷装置２は、印刷データ生成装置１から印刷準備信号を受信したか否かを判定（Ｓ２１）し、Ｓ２１にて印刷準備信号を受信した場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）には、印刷準備処理が必要か否かを判定（Ｓ２２）する。即ち、前述したように、本実施形態の電子写真方式のプリンタでは、定着部のヒータを稼働させ、印刷可能な温度まで上昇させる処理等が必要か否かを判定する。Ｓ２２にて、印刷準備処理が必要であると判定（Ｓ２２：ＹＥＳ）された場合は、印刷準備処理を実行（Ｓ２３）し、一方、Ｓ２２にて、印刷準備処理が必要でないと判定（Ｓ２２：ＮＯ）された場合には、印刷装置２は、本来の目的である記録シート上に印刷を開始することが可能な状態となっているため、印刷準備処理を実行する必要はない。
【００３５】
そして、印刷装置２は、印刷データ生成装置１から印刷データを受信（Ｓ２４）すると、印刷準備処理が終了しているか否かを判定（Ｓ２５）する。Ｓ２５にて、印刷準備処理が終了していると判定（Ｓ２５：ＹＥＳ）された場合は、印刷処理を実行（Ｓ２６）し、印刷準備処理が終了していないと判定（Ｓ２５：ＮＯ）された場合は、Ｓ２５に移行し、印刷準備処理が終了していると判定されるまで処理を待機させる。そして、印刷装置２は、印刷処理が終了した際に印刷終了情報（信号）を生成（Ｓ２７）し、生成した印刷終了情報（信号）を印刷指示を送信してきた印刷データ生成装置１へ送信（Ｓ２８）する。
【００３６】
即ち、本発明の意義は、前述したＳ６及びＳ７の処理手順を従来の印刷データ生成装置に追加し、Ｓ２１〜Ｓ２３の処理手順を従来の印刷装置に追加した点にあり、このようにすることで、印刷データ生成装置１は、印刷を受け付けた際に、印刷データを生成するに先立って、印刷準備信号を生成し、生成した印刷準備信号を印刷装置２へ送信して、印刷準備信号を受信した印刷装置２は、待機状態か否かを判定し、待機状態であると判定された場合には、印刷準備処理を行う。一方、印刷データ生成装置１は、印刷準備信号を送信した後に、印刷データ生成処理５３及び印刷データ送信処理５４を行う。従って、印刷データを受信した後に印刷準備処理を行う従来の方法と比較すると、印刷データ生成装置１は、印刷データ生成処理５３及び印刷データ送信処理５４を行い、並行して、印刷装置２は、画像形成準備処理を行うことができるため、印刷装置２が、印刷データに従って記録シートに印刷を開始する時間を短縮することができる。
【００３７】
なお、予め印刷データを生成しておき、生成された印刷データを印刷装置２へ送信することで印刷処理を開始するような手順の際にも、印刷データを印刷装置２へ送信するに先立って、印刷準備信号を生成し、生成した印刷準備信号を印刷装置２へ送信するようにしてもよい。
【００３８】
また、本実施形態では、印刷データ生成装置が、直接、指示情報及び印刷データを印刷装置へ送信する構成としたが、印刷データ生成装置は、通信ネットワークに接続された情報端末装置から指示情報及び印刷データを受け付け印刷装置へ送信する、所謂、印刷サーバと呼ばれる構成としてもよい。
【００３９】
このような構成とすることで、印刷データ生成装置は、複数の情報端末から印刷サーバとして印刷要求を受け付け、通信ネットワークに接続された印刷装置へ受け付けた情報を送信することにより、印刷に関する情報処理を管理することができる。
【００４０】
【発明の効果】
以上詳述した如く本発明の画像形成方法及び画像形成システムによれば、画像形成データ生成装置にて、画像データに基づいて画像形成データを生成する処理を行い、並行して画像形成装置にて、画像形成開始までに必要な画像形成準備処理を行うことにより、画像形成装置は、消費電力を犠牲にすることなく、画像形成データに従って記録シートに画像を形成する開始時間を短縮することができる。
【００４１】
また本発明の画像形成データ生成装置によれば、画像形成データを生成する処理に先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を生成し、生成した指示情報を外部へ送信することにより、指示情報を受信した画像形成装置は、消費電力を犠牲にすることなく、画像形成データに従って記録シートに画像を形成する開始時間を短縮することができる。
【００４２】
また本発明の画像形成装置によれば、画像形成データに従って記録シートに画像を形成するに先立って、画像形成準備処理を指示すべく規定した指示情報を外部から受信することにより、受信した指示情報に基づいて画像形成準備処理を実行することができるため、消費電力を犠牲にすることなく、記録シートに画像を形成する開始時間を短縮することができる。
【００４３】
更に本発明のコンピュータプログラムによれば、これを汎用コンピュータに読み込ませることにより、前述したような本発明の画像形成データ生成装置として動作させることができる等、優れた効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る画像形成システムの構成を示すブロック図である。
【図２】テーブルの内容の一例を示す模式図である。
【図３】本発明に係る画像形成データ生成装置が行う処理手順を示すフローチャートである。
【図４】本発明に係る画像形成装置が行う処理手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１　印刷データ生成装置
２　印刷装置
７　通信ネットワーク
１１　ＣＰＵ
１２　ＲＡＭ
１３　補助記憶装置
１４　記憶部
１５　通信部
１６　入力部
１７　出力部
２１　ＭＰＵ
２２　ＲＡＭ
２３　印字部
２５　通信部
２６　操作部
２７　表示部
【図１】
2004102832.tif 000003
【図２】
2004102832.tif 000004
【図３】
2004102832.tif 000005
【図４】
2004102832.tif 000006