(57)【要約】【課題】ネットワークに接続可能なプリンタ装置において、プリンタ装置を使用するユーザーを簡単な構成で制限する。【解決手段】プリンタ装置３のデータ取得部３７は、不図示の外部記憶駆動装置に装着された記憶メディアからプリンタ装置の使用が許可されたユーザーの識別情報（ＩＤ）を読み取り、該ユーザーＩＤは、ＩＤ情報管理部３４にて管理される。通信部３９によりネットワークを介してクライアントからプリンタ装置の使用を要求したユーザーのユーザーＩＤを受信すると、認証処理部３３で、受信したユーザーＩＤと管理しているユーザーＩＤとを照合し、その異同を認証する。異なる場合、制御部３１はネットワーク接続を切断する。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してクライアントコンピュータに接続可能なプリンタ装置であって、プリンタ装置の使用が許可されたユーザーの識別情報を記憶する手段と、クライアントコンピュータからユーザー識別情報を受信する手段と、前記記憶手段に記憶したユーザー識別情報と前記受信手段で受信したユーザー識別情報との照合に基いてクライアントコンピュータとプリンタ装置とのネットワーク接続を制御する手段を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項２】
請求項１記載のプリンタ装置において、前記ユーザー識別情報を記憶した記憶手段からユーザー識別情報を読み取り又は前記記憶媒体に該プリンタ装置が有する接続情報を書き込む手段を備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【請求項３】
請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記ユーザー識別情報を読み取り又は前記接続情報を書き込む手段は、前記記憶手段を着脱自在に備えたことを特徴とするプリンタ装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、クライアントコンピュータにネットワークを介して接続可能なプリンタ装置であって、このプリンタ装置を利用するユーザーを制限するプリンタ装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、複数のパーソナルコンピュータとプリンタとをネットワークを介して接続し、プリンタを複数のパーソナルコンピュータで共用することが行われている。このように複数のパーソナルコンピュータがプリンタを共用する場合、パーソナルコンピュータのユーザーは誰でもがプリンタを使用することができることとなり、使用の形態によっては、独占的に使用したり、多量の印刷を無定見、不正に行うなど好ましい使用形態で使用されないことがある。そこで、プリンタを使用するユーザーを制限したり、ユーザー毎に印刷可能な印刷量（印刷用紙枚数）を制限するなどの印刷管理をすることが行われている。
【０００３】
これまでユーザーを制限するプリンタに係る発明は、いずれもプリンタの使用制限技術が複雑、高度であり、プリンタに組み込んで使用するのにコスト面などで問題があると指摘されていた。このため最近では、できるだけ複雑、高度な技術を用いることなく、安価で適切にプリンタの利用を制限し、それでいて利用性が向上するネットワークプリンタシステムが開発される傾向にある。
【０００４】
このようなネットワークプリンタシステムとして、ネットワークに接続されたクライアントコンピュータ、プリンタ装置、利用者制限サーバからなるプリンタ利用者制限システムがあり、より具体的に述べると、利用者制限サーバが、プリンタ装置の利用を許可するユーザーをユーザー管理テーブルとして登録するユーザー管理テーブル記憶部を有し、プリンタ装置が、アクセスを許可するクライアントコンピュータのＩＰアドレスをアクセス制御リストとしてアクセス制御リスト記憶部に記憶している。
【０００５】
また印刷要求を行ってくるクライアントコンピュータに対して、アクセス制御リストに当該クライアントコンピュータのＩＰアドレスが登録されているか否かに基いてアクセスの許可／不許可を制御するアクセス制御機能を有し、ユーザーがクライアントコンピュータを利用してプリンタ装置に印刷要求を行うに先立って利用者制限サーバに対して、ユーザー名をキーとして当該プリンタ装置を指定した印刷可否判断要求を行い、利用者制限サーバが、この判断要求に対して当該ユーザーがユーザー管理テーブルに利用可能ユーザーとして登録されていると、プリンタ装置に対して当該ユーザーの使用するクライアントコンピュータのＩＰアドレスのアクセス制御リストへの追加登録を要請し、当該ユーザーのクライアントコンピュータをプリンタ装置に接続し印刷を許可している。
【０００６】
追加登録されたＩＰアドレスのクライアントコンピュータの印刷処理が終了すると、このＩＰアドレスは削除され、いつまでも印刷可能な状態で登録されていることを防止している（特許文献１参照）。
【０００７】
【特許文献１】特開２００２−６３００８号公報（段落（００４５）乃至（００５２）、（００５６）、（００５８）、図２、図５）
【０００８】
しかしながら、上述のプリンタ利用者制限システムにおいても、アクセス制御リスト変更部等を有する利用者制限サーバを設け、該サーバによるプリンタ装置への接続前段階でのユーザー名及びＩＰアドレスによる印刷可否の問い合わせ、プリンタ装置によるアクセス権の許可発行など一連の処理を必要とするので、依然としてプリンタ利用者制限システムとしての構成が大掛かりになり、動作も複雑になっていた。
【０００９】
また特許文献１には記載されていないが、ネットワークプリンタシステムのクライアントコンピュータ及びプリンタにおいて、利用を制限されるユーザー及びクライアントコンピュータに関する固有情報やプリンタドライバ、ネットワークアドレス等のプリンタ接続情報は、個々の記録メディアに記録されて取り扱われるので、情報の取り扱いが面倒になる、或いはネットワークを介して送受信されるので、情報が漏洩するおそれがあるということがあった。
【００１０】
【発明が解決しようとする課題】
そこで本発明の目的は、ネットワークを介して複数のクライアントコンピュータがプリンタ装置を共用する場合、簡単な構成でプリンタ装置を使用するユーザーを制限することであり、また他の目的は、プリンタ装置やクライアントコンピュータに搭載する情報の取り扱いを容易且つ安全にすることである。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
請求項１の発明は、ネットワークを介してクライアントコンピュータに接続可能なプリンタ装置であって、プリンタ装置の使用が許可されたユーザーの識別情報を記憶する手段と、クライアントコンピュータからユーザー識別情報を受信する手段と、前記記憶手段に記憶したユーザー識別情報と前記受信手段で受信したユーザー識別情報との照合に基いてクライアントコンピュータとプリンタ装置とのネットワーク接続を制御する手段を備えたことを特徴とするプリンタ装置である。
【００１２】
請求項２の発明は、請求項１記載のプリンタ装置において、前記ユーザー識別情報を記憶した記憶手段からユーザー識別情報を読み取り又は前記記憶媒体に該プリンタ装置が有する接続情報を書き込む手段を備えたことを特徴とするプリンタ装置である。
【００１３】
請求項３の発明は、請求項１又は２記載のプリンタ装置において、前記ユーザー識別情報を読み取り又は前記接続情報を書き込む手段は、前記記憶手段を着脱自在に備えたことを特徴とするプリンタ装置である。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態を図面を参照して説明する。
はじめに、本発明の実施形態に係るプリンタ装置が接続された印刷ネットワークシステムについて説明する。
図１は、ネットワーク印刷システムのブロック構成図で、図中、ＬＡＮ、インターネット等のネットワーク１に、文書作成処理装置であるクライアントコンピュータ２及びプリンタ装置３が接続されている。クライアントコンピュータ２及びプリンタ装置３には、それぞれ不図示のＩＣカード、フレキシブルディスク、携帯電話等の記憶メディアに記憶された各種情報を読み取り及び、書き込みを行うためのＩＣカードリーダ、フレキシブルディスクドライブ、携帯電話ケーブル等の外部記憶駆動装置２ａ，３ａが、クライアントコンピュータ２及びプリンタ装置３に設けられた図示されない接続装置に着脱自在に接続されている。
【００１５】
なお、図１には、クライアントコンピュータ２は１台のみ記載されているが、複数台のクライアントコンピュータが接続され、それらの各々からの操作によりネットワーク１を介してプリンタ装置３と接続を確立することによってクライアントコンピュータ２で作成した文書データをプリンタ装置３で共用して印刷することがある。
【００１６】
次に、クライアントコンピュータ及びプリンタ装置の構成について説明する。図２は、クライアントコンピュータ及びプリンタ装置の内部構成を示すブロック図である。
クライアントコンピュータ２において、制御部２１は、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなり、クライアントコンピュータ全体を制御する制御部、画面表示／入力部２２は、ユーザーに対する指示を図示しない液晶型表示パネルに表示し、またマウスやタッチパネルの操作によりユーザーの要求をクライアントコンピュータに指示するインターフェースであり、またプリンタ機器接続処理部２３は、プリンタ機器接続情報管理部２５で管理しているプリンタ機器接続情報によりプリンタドライバのインストール、ポート設定等のプリンタ接続処理を行う。
【００１７】
ＩＤ情報管理部２４は、データ取得部２７で読み取ったクライアント識別情報を図示しないハードディスク装置に記憶し管理する。プリンタ機器接続情報管理部２５は、データ取得部２７で読み取ったプリンタドライバ、ネットワークアドレス等のプリンタ機器接続情報を前記ハードディスクに記憶し管理する。
【００１８】
データ取得部２７は、外部記憶駆動装置２ａの記憶メディアから、そこに記憶されているクライアント識別情報及びプリンタドライバ、ネットワークアドレス等のプリンタ機器接続情報を読み取る。また通信部２８は、ネットワーク１を介してプリンタ装置３と通信を行い、プリンタ装置３で印刷を行おうとする利用者のユーザー識別情報や印刷用データを送信する。
【００１９】
またプリンタ装置３において、制御部３１は、クライアントコンピュータ２と同じように図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等からなり、プリンタ装置全体を制御する制御部、画面表示／入力部３２は、ユーザーに対する指示を図示しない液晶型表示パネルに表示し、またマウスやタッチパネルの操作によりユーザーの要求をプリンタ装置に指示するインターフェースである。認証処理部３３は、クライアントコンピュータ２から送信されたユーザー識別情報と、後述するデータ取得部３７が外部記憶駆動装置３ａの記憶メディアから読み取り記憶しているユーザー識別情報とを照合し、同一か否かの判断（認証）を行う。
【００２０】
ＩＤ情報管理部３４は、データ取得部３７で取得したユーザー識別情報、クライアント識別情報、後述するユーザー情報を図示しないハードディスク装置等に保存する。プリンタ機器接続情報管理部３５は、データ取得部３７で読み取ったプリンタドライバ、ネットワークアドレス等のプリンタ機器接続情報を前記ハードディスクに記憶し管理する。
【００２１】
データ取得部３７は、外部記憶駆動装置３ａの記憶メディアから、別途の手段で記憶されたユーザー識別情報を読み取り、またプリンタ装置３自身が有しているプリンタドライバ、ネットワークアドレス等のプリンタ機器接続情報を前記記憶メディアに書き込む。通信部３８は、ネットワーク１を介してクライアントコンピュータ２と通信を行い印刷データを受信する。なお、外部記憶駆動装置３ａの記憶メディアには別途の手段で記憶された、クライアント識別情報、管理者か一般ユーザーかを識別する識別子が付与されたユーザー情報が記憶されている。
【００２２】
上述したクライアントコンピュータ及びプリンタ装置の各動作、並びにネットワークシステムの動作を図３乃至図６のフロー図の手順に従って説明する。
図３は、プリンタ装置の動作フロー図であり、この動作は、クライアントコンピュータからの要求により印刷作業を行う前の動作として行われる。
図３において、この動作が開始すると、プリンタ装置３の制御部３１は、外部記憶駆動装置３ａの記録メディアにアクセスし（ステップＳ（以下，Ｓと略称）３１）、記録メディアからそこに記憶されているユーザー識別情報を読み取る（Ｓ３２）。読み取ったユーザー識別情報は、ハードディスク装置に記憶する（Ｓ３３）。また記録メディアにクライアントコンピュータ２をプリンタ装置３へ接続させるためのプリンタ機器接続情報を書き込み（Ｓ３４）、この処理を終了する。
【００２３】
このような動作が終了しているプリンタ装置３とクライアントコンピュータ２との間でネットワーク接続が開始されると、プリンタ装置３は以下のように動作する。
図４は、ネットワーク接続時のプリンタ装置の動作フローを示す図であり、図４に従って説明すると、プリンタ装置３は、通信部３８によりクライアントコンピュータ２からユーザー識別情報を印刷要求として受信し（Ｓ４１）、認証処理部３３で受信したユーザー識別情報と、既にハードディスク装置に記憶しているユーザー識別情報とを照合し（Ｓ４２）、それらが同じか否かを判断（認証）する（Ｓ４３）。同じ場合においてはクライアントコンピュータ２とのネットワークを保持し、プリンタ装置３はクライアントコンピュータ２から送信された要求に対しクライアント識別情報に基くクライアントの確認など通常の応答を行い、印刷データを受け取って印刷を行う（Ｓ４４）。照合したユーザー識別情報が同じであると認証されない場合、クライアントコンピュータ２と応答することなくクライアントコンピュータ２とのネットワーク接続を切断する（Ｓ４５）。
【００２４】
更にネットワーク接続によりプリンタ装置に印刷要求するクライアントコンピュータ２の動作を図５に従って説明する。
図５は、この動作を示すフロー図であり、クライアントコンピュータ２は、はじめに、制御部２１が外部記憶駆動装置２ａの記録メディアに接続し（Ｓ５１）、記録メディアから記憶されているクライアント識別情報、プリンタ機器接続情報及び管理者か一般ユーザーかを識別する識別子が付与された前記ユーザー情報を読み取る（Ｓ５２）。読み取ったこれらの情報は、ハードディスク装置に記憶する（Ｓ５３）。続いて記憶したプリンタ機器接続情報に基いてプリンタ装置との接続処理を行い（Ｓ５４）、この処理を終了する。
【００２５】
本実施形態のクライアントコンピュータ２は、ユーザー識別情報を送信しない状態においてはプリンタ装置３と通常のネットワーク接続を保持し、該ネットワークを介してメッセージ等を送信することができる。
図６は、クライアントコンピュータのネットワーク接続時の動作フロー図であり、図６に従って説明すると、ユーザーがクライアントコンピュータ２の図示しないタッチパネルからの操作、例えばネットワーク通信を行うキーへのタッチにより、ネットワーク接続の開始を指示すると、クライアントコンピュータ２の制御部２１は、ネットワーク通信を行うためのタッチ、つまりネットワーク接続の開始指示であることを判断し、通信部２９を介してプリンタ装置３の通信部３９との間でネットワークを立ち上げ、ネットワーク接続を開始し更にプリンタ装置３への印刷要求待ち、つまりユーザー識別情報入力待ちの状態となる。
【００２６】
ここで、ユーザーが印刷要求のためにタッチパネル操作部から自分のユーザー識別情報を入力すると、制御部２１はユーザー識別情報の入力が行われたか否かを判断する（Ｓ６１）。入力された場合においては（Ｓ６１，ＹＥＳ）、ユーザー識別情報をネットワーク１を介してプリンタ装置３に送信する（Ｓ６２）。ユーザー識別情報が入力されない場合（Ｓ６１，ＮＯ）、そのままネットワーク接続を保持し、必要なメッセージ等の送信を行う。なお、ユーザー識別情報が送信された場合は、プリンタ装置３において図４で説明したネットワーク接続の接続維持又は切断処理が行われることになる。
【００２７】
本実施形態によれば、プリンタ装置３がクライアントコンピュータ２からの要求によりネットワークを介して印刷データを受信して印刷を行う場合、ユーザー識別情報の認証によってネットワークの接続をオン、オフしてユーザーを制限するので、簡単な構成でユーザー制限を行うことができる。またユーザー識別情報やクライアント識別情報が記憶された記憶メディアからユーザー識別情報を読み出しできると共に、この記憶メディアにプリンタ接続情報を書き込みできる。しかも記憶メディアはプリンタ装置の外部記憶駆動装置に着脱自在である。従って、この記憶メディアをプリンタ装置３から取り外しクライアントコンピュータ２に装着することにより、クライアント識別情報やプリンタ接続情報の読み取りを行うことができ、情報の取り扱いが容易且つ安全になる。更に、クライアントコンピュータ２では、そのハードディスクに記憶したユーザー情報に基いて、ユーザーを例えば企業、事業所の管理者か一般従業者かを識別する識別子を付与したユーザー情報により使用者区分によって管理することができる。
【００２８】
【発明の効果】
請求項１に対応する効果：  プリンタ装置がクライアントコンピュータからの要求によりネットワークを介して印刷データを受信して印刷を行う場合、ユーザー識別情報の認証によってネットワークの接続を制御してユーザーを制限するので、簡単な構成でユーザー制限を行うことができる。
請求項２に対応する効果：  ユーザー識別情報やクライアント識別情報が記憶された記憶装置からユーザー識別情報を読み出しできると共に、この記憶装置にプリンタ接続情報を書き込みできる。
請求項３に対応する効果：  記憶装置はプリンタ装置の外部記憶駆動装置に着脱自在であるので、この記憶装置をプリンタ装置から取り外しクライアントコンピュータに装着することにより、該コンピュータにおいてプリンタ接続情報の読み取りを行うことができ、情報の取り扱いが容易且つ安全になる。
【図面の簡単な説明】
【図１】印刷ネットワークシステムのブロック構成図である。
【図２】クライアントコンピュータ及びプリンタ装置の内部構成ブロック図である。
【図３】プリンタ装置の動作フロー図である。
【図４】プリンタ装置のネットワーク接続時の動作フロー図である。
【図５】クライアントコンピュータの動作フロー図である。
【図６】クライアントコンピュータのネットワーク接続時の動作フロー図である。
【符号の説明】
１…ＬＡＮ
２…クライアントコンピュータ
３…プリンタ装置
４…外部記憶駆動装置
２１…制御部
２２…図面表示／ユーザー入力部
２３…プリンタ機器接続処理部
２４…ＩＤ情報管理部
２５…プリンタ機器接続情報管理部
２７…データ取得部
２８…通信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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