(57)【要約】【課題】感光体からクリーニング装置に回収された廃トナーを収容する廃トナー容器と、その廃トナー容器内の廃トナーが満杯となったことを検知するセンサとを有する廃トナー処理装置のコストを低減する。【解決手段】廃トナー容器１３の内部にトナー検知空間Ｓを設け、その空間Ｓを区画する壁部２１，２２を挟んだ状態でフォトセンサ２４の発光部２５と受光部２６を配置し、トナー検知空間Ｓに廃トナーが入り込んだとき、フォトセンサにより、これを検知する。【選択図】  図３
2004286790.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送されてくる廃トナーを収容する廃トナー容器と、該廃トナー容器内の廃トナーを検知するフォトセンサとを具備し、該フォトセンサの発光部と受光部は、前記廃トナー容器内のトナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部を、その外側から挟んだ状態で配置され、該廃トナー容器内の廃トナーの量が増大して、前記トナー検知空間に廃トナーが入り込んだことを前記フォトセンサが検知し得るように構成したことを特徴とする廃トナー処理装置。
【請求項２】
前記発光部が、発光波長９００±１５０ｎｍの発光ダイオードを具備し、前記受光部が、分光感度波長９００±５０ｎｍをピークに持つフォトダイオードを具備する請求項１に記載の廃トナー処理装置。
【請求項３】
前記廃トナー容器の内部に挿入された廃トナー搬送管を有し、該廃トナー搬送管を通して廃トナー容器内に搬送されてくる廃トナーが、前記トナー検知空間と反対側の廃トナー容器内の部分からトナー検知空間へ向けて漸次蓄積されていくように、前記廃トナー搬送管の下部にトナー排出口が形成されている請求項１又は２に記載の廃トナー処理装置。
【請求項４】
前記廃トナー搬送管に形成されたトナー排出口の廃トナー搬送方向の最下流側端が、前記発光部から前記受光部へ至る光の光路よりも上方に位置し、かつ該光路から前記トナー排出口の最下流側端までの水平方向と上下方向の距離をそれぞれａ，ｂとしたとき、０．３≦ａ／ｂ≦１．８となるように、各距離ａ，ｂの大きさを設定した請求項３に記載の廃トナー処理装置。
【請求項５】
前記光路からトナー排出口の最下流側端までの水平方向の距離ａが３乃至１５ｍｍに設定されている請求項３又は４に記載の廃トナー処理装置。
【請求項６】
前記トナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部の光透過率が３０％以上である請求項１乃至５のいずれかに記載の廃トナー処理装置。
【請求項７】
前記トナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部が、廃トナーとの摩擦によって該廃トナーの帯電極性と同極性に帯電する材料より成る請求項１乃至６のいずれかに記載の廃トナー処理装置。
【請求項８】
前記廃トナーがマイナスに帯電し、前記２つの壁部がポリプロピレンより成る請求項１乃至７のいずれかに記載の廃トナー処理装置。
【請求項９】
前記トナー検知空間を区画する２つの壁部の内側面を清掃できるように廃トナー容器を構成した請求項１乃至８のいずれかに記載の廃トナー処理装置。
【請求項１０】
前記トナー検知空間の近傍の廃トナー容器の壁部に、前記トナー検知空間を区画する２つの壁部を清掃するための清掃孔が形成されている請求項９に記載の廃トナー処理装置。
【請求項１１】
前記廃トナー搬送管と廃トナー容器を相対的に移動させて、廃トナー搬送管を、前記トナー検知空間と反対側の廃トナー容器部分から挿入したとき、該廃トナー搬送管に形成されたトナー排出口の最下流側端が所定の位置にもたらされるように、該廃トナー搬送管の先端部を案内するガイド面を廃トナー容器に形成した請求項３乃至１０のいずれかに記載の廃トナー処理装置。
【請求項１２】
前記廃トナー搬送管の先端部に丸みが形成されている請求項１１に記載の廃トナー処理装置。
【請求項１３】
請求項１乃至１２のいずれかに記載の廃トナー処理装置を具備することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、廃トナーを収容する廃トナー容器と、その廃トナー容器内の廃トナーを検知する廃トナー検知センサを備えた廃トナー処理装置と、その処理装置を有する画像形成装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
複写機、プリンタ、プロッタ、ファクシミリ或いはこれらの少なくとも２つの機能を備えた複合機などとして構成される画像形成装置においては、その画像形成動作時に廃トナーが発生する。例えば、感光体上にトナー像を形成し、そのトナー像を記録媒体に転写する形式の画像形成装置においては、そのトナー像の転写後の感光体上に転写残トナーが付着しているので、そのトナーをクリーニング装置によって除去しているが、その除去されたトナーが廃トナーとして発生する。このような廃トナーは、廃トナー処理装置の廃トナー容器に搬送されて、ここに蓄積される。その廃トナー容器内に多量の廃トナーが蓄積され、当該廃トナー容器が廃トナーで満杯となり、或いは満杯に近い状態となったことが廃トナー検知センサにより検知されると、その廃トナー容器が空の別の廃トナー容器と交換されるか、又は内部の廃トナーを排出させるなどの処置がなされる。
【０００３】
ここで、従来の廃トナー処理装置においては、その廃トナー検知センサが、廃トナー容器の壁部内面に取り付けられ、該廃トナー容器の内部に配置されている（例えば特許文献１参照）。このように廃トナー検知センサを廃トナー容器の内部に設けた場合には、一般に、そのセンサとして音叉型センサや圧電振動方式のセンサを用いる必要がある。ところが、かかるセンサは高価であるため、廃トナー処理装置全体のコストが上昇する欠点を免れない。
【０００４】
廃トナー検知センサとして、比較的低価格なフォトセンサを用いることができれば、廃トナー処理装置のコストを低減できるのであるが、フォトセンサを廃トナー容器の内部に配置すると、その発光部と受光部にトナーが付着して該センサが誤動作するおそれがあるため、従来はフォトセンサを用いることは困難であった。
【０００５】
また、特に最近では、廃トナー容器内の廃トナーを排出した後、その廃トナー容器を再び使用するリサイクルが行われているが、フォトセンサを廃トナー容器の内部に設けると、廃トナー容器内の廃トナーを排出した後、フォトセンサの発光部と受光部に多量のトナーが付着したままとなるので、その廃トナー容器をそのままリサイクルすることは困難である。
【０００６】
【特許文献１】
特開平１１−１５３４４号公報（第４頁、図１）
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
本発明の目的は、廃トナー検知センサとして、支障なくフォトセンサを用いることのできる廃トナー処理装置と、その廃トナー処理装置を有する画像形成装置を提供することにある。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
本発明は、上記目的を達成するため、搬送されてくる廃トナーを収容する廃トナー容器と、該廃トナー容器内の廃トナーを検知するフォトセンサとを具備し、該フォトセンサの発光部と受光部は、前記廃トナー容器内のトナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部を、その外側から挟んだ状態で配置され、該廃トナー容器内の廃トナーの量が増大して、前記トナー検知空間に廃トナーが入り込んだことを前記フォトセンサが検知し得るように構成したことを特徴とする廃トナー処理装置を提案する（請求項１）。
【０００９】
その際、前記発光部が、発光波長９００±１５０ｎｍの発光ダイオードを具備し、前記受光部が、分光感度波長９００±５０ｎｍをピークに持つフォトダイオードを具備していると有利である（請求項２）。
【００１０】
また、上記請求項１又は２に記載の廃トナー処理装置において、前記廃トナー容器の内部に挿入された廃トナー搬送管を有し、該廃トナー搬送管を通して廃トナー容器内に搬送されてくる廃トナーが、前記トナー検知空間と反対側の廃トナー容器内の部分からトナー検知空間へ向けて漸次蓄積されていくように、前記廃トナー搬送管の下部にトナー排出口が形成されていると有利である（請求項３）。
【００１１】
さらに、上記請求項３に記載の廃トナー処理装置において、前記廃トナー搬送管に形成されたトナー排出口の廃トナー搬送方向の最下流側端が、前記発光部から前記受光部へ至る光の光路よりも上方に位置し、かつ該光路から前記トナー排出口の最下流側端までの水平方向と上下方向の距離をそれぞれａ，ｂとしたとき、０．３≦ａ／ｂ≦１．８となるように、各距離ａ，ｂの大きさを設定すると有利である（請求項４）。
【００１２】
また、上記請求項３又は４に記載の廃トナー処理装置において、前記光路からトナー排出口の最下流側端までの水平方向の距離ａが３乃至１５ｍｍに設定されていると有利である（請求項５）。
【００１３】
さらに、上記請求項１乃至５のいずれかに記載の廃トナー処理装置において、前記トナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部の光透過率が３０％以上であると有利である（請求項６）。
【００１４】
また、上記請求項１乃至６のいずれかに記載の廃トナー処理装置において、前記トナー検知空間を区画する廃トナー容器の２つの壁部が、廃トナーとの摩擦によって該廃トナーの帯電極性と同極性に帯電する材料より成ると有利である（請求項７）。
【００１５】
さらに、上記請求項１乃至７のいずれかに記載の廃トナー処理装置において、前記廃トナーがマイナスに帯電し、前記２つの壁部がポリプロピレンより成ると有利である（請求項８）。
【００１６】
また、上記請求項１乃至８のいずれかに記載の廃トナー処理装置において、前記トナー検知空間を区画する２つの壁部の内側面を清掃できるように廃トナー容器を構成すると有利である（請求項９）。
【００１７】
さらに、上記請求項９に記載の廃トナー処理装置において、前記トナー検知空間の近傍の廃トナー容器の壁部に、前記トナー検知空間を区画する２つの壁部を清掃するための清掃孔が形成されていると有利である（請求項１０）。
【００１８】
また、上記請求項３乃至１０のいずれかに記載の廃トナー処理装置において、前記廃トナー搬送管と廃トナー容器を相対的に移動させて、廃トナー搬送管を、前記トナー検知空間と反対側の廃トナー容器部分から挿入したとき、該廃トナー搬送管に形成されたトナー排出口の最下流側端が所定の位置にもたらされるように、該廃トナー搬送管の先端部を案内するガイド面を廃トナー容器に形成すると有利である（請求項１１）。
【００１９】
さらに、上記請求項１１に記載の廃トナー処理装置において、前記廃トナー搬送管の先端部に丸みが形成されていると有利である（請求項１２）。
【００２０】
また、本発明は、上記目的を達成するため、請求項１乃至１２のいずれかに記載の廃トナー処理装置を具備することを特徴とする画像形成装置を提案する（請求項１３）。
【００２１】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態例を図面に従って詳細に説明する。
【００２２】
図１は画像形成装置の概略図であり、図２は図１の概略平面図である。図１に示すように、画像形成装置本体内に配置された感光体１は矢印Ａ方向に回転駆動され、このとき帯電装置２によって感光体１が所定の極性に帯電され、その帯電面に図示していない露光装置から書き込み光Ｌが照射されて感光体１上に静電潜像が形成される。この静電潜像は、現像装置３を通るとき、粉体状のトナーによってトナー像として可視像化される。この現像装置３に収容されたトナーは所定の極性、図の例ではマイナス極性に帯電されていて、その帯電トナーが静電的に感光体上の静電潜像に移行して該潜像が可視像化される。
【００２３】
また、感光体１には、矢印Ｂ方向に回転駆動される無端状の転写ベルト４が対向配置され、この転写ベルト４と感光体１との間に、転写紙などの記録媒体Ｐが矢印Ｃで示すように送り込まれる。このとき、転写ベルト４を介して感光体１に対向配置された転写装置５の作用により、感光体１上のトナー像が記録媒体Ｐ上に転写される。このようにしてトナー像を転写された記録媒体Ｐは、転写ベルト４を離れた後、図示していない定着装置を通り、このとき記録媒体Ｐ上のトナー像が記録媒体に定着される。定着装置を通過した記録媒体は同じく図示していない排紙部に排出される。
【００２４】
トナー像転写後の感光体表面に付着する転写残トナーはクリーニング装置６によって除去され、感光体表面が清掃される。ここに示したクリーニング装置６は、クリーニングケース７と、感光体１の表面に圧接するクリーニングブレード８と、このクリーニングケース７の底部に配置されたトナー排出コイル９とを有している。クリーニングブレード８によって感光体表面から掻き取られたトナーは、図２に矢印Ｄで示すように、回転駆動されるトナー排出コイル９によってクリーニングケース７の外部に廃トナーとして排出される。
【００２５】
排出された廃トナーは、廃トナー搬送パイプ１０内に移行した後、図２に示すように、このパイプ１０内に配置されたトナー搬送コイル１１の回転によって、矢印Ｄ１方向に搬送され、次いで廃トナー処理装置１２の廃トナー容器１３に矢印Ｄ２で示すように送り込まれる。この廃トナー処理装置１２は、廃トナー容器１３のほかに、廃トナー搬送パイプ１０に接続され、かつ廃トナー容器１３の内部に挿入された廃トナー搬送管１４を有している。廃トナー搬送管１４の内部にも、トナー搬送コイル１５が配置され、このコイル１５が図示していないギアを介して同じく図示していない駆動モータにより回転駆動されることにより、廃トナー搬送パイプ１０から廃トナー搬送管１４に移行した廃トナーが廃トナー容器１３内に送り込まれる。
【００２６】
また、図１及び図２に示した転写ベルト４上にも多少のトナーが付着し、これを放置すると、記録媒体の裏面にそのトナーが移行して、記録媒体がトナーで汚される。そこで、図１及び図２に示すように、この転写ベルト４を清掃するクリーニング装置１６が設けられており、このクリーニング装置１６は、転写ベルト４の表面に圧接したクリーニングブレード１７と、クリーニングケース１１８と、そのクリーニングケース１１８の底部に配置されたトナー排出コイル１１９を有している。クリーニングブレード１７により転写ベルト４の表面から掻き取られたトナーは、回転駆動されるトナー排出コイル１１９によって、図２に矢印Ｄ３で示すようにクリーニングケース１１８の外部に廃トナーとして排出される。この排出された廃トナーは、廃トナー搬送パイプ１０に移行し、このパイプ１０と廃トナー搬送管１４を通して廃トナー容器１３内に搬送される。
【００２７】
図３は廃トナー処理装置１２の部分断面平面図であり、図４は図３に示した廃トナー処理装置１２を矢印ＩＶ方向から見た部分断面図である。これらの図に示すように、前述の廃トナー搬送管１４は、廃トナー容器１３の一方の端壁１８に形成された貫通孔１９から廃トナー容器１３の内部に挿入され、該廃トナー容器１３内の上部をほぼ水平に延びている。また、廃トナー容器１３の他方の端壁２０の幅方向中央部分における２つの壁部２１，２２によってトナー検知空間Ｓが区画され、廃トナー搬送管１４はこのトナー検知空間Ｓまで、或いはその近傍にまで延びている。この廃トナー搬送管１４の先端部２３は開口している。トナー検知空間Ｓの機能については後述する。
【００２８】
また、廃トナー処理装置１２は、搬送されてくる廃トナーを収容する廃トナー容器１３のほかに、その廃トナー容器内の廃トナーを検知するフォトセンサ２４を具備し、このフォトセンサ２４は発光部２５と受光部２６を有している。かかるフォトセンサ２４は、廃トナー容器１３の外部に配置され、その発光部２５と受光部２６は、廃トナー容器１３内のトナー検知空間Ｓを区画する廃トナー容器１３の２つの壁部２１，２２を、その外側から挟んだ状態で配置されている。フォトセンサ２４は画像形成装置本体の支持部（図示せず）に着脱自在に支持され、廃トナー容器１３は、画像形成装置本体の支持面上に載置されている。
【００２９】
廃トナー容器１３は、その少なくとも壁部２１，２２が光を透過する材料から構成され、トナー検知空間Ｓにトナーが存在しない状態では、フォトセンサ２４の発光部２５から出射した光は、２つの壁部２１，２２とトナー検知空間Ｓを通過して受光部２６に入射する。
【００３０】
また、廃トナー容器１３の内部に挿入された廃トナー搬送管１４の部分には、その長手方向に延びるトナー排出口２７が形成されている。該トナー排出口２７は、廃トナー搬送管１４の下部に形成され、廃トナー容器１３の一方の端壁１８の側からトナー検知空間Ｓの側へ向けて延びている。図示した例ではスリット状の１つのトナー排出口２７が形成されているが、廃トナー搬送管１４の長手方向に沿って複数のトナー排出口を形成することもできる。
【００３１】
前述のように図１及び図２に示したクリーニング装置６，１６から排出され、廃トナー搬送パイプ１０を通して廃トナー搬送管１４に搬送された粉体状の廃トナーは、廃トナー容器１３の内部において、トナー排出口２７からその廃トナー容器１３の内部に排出される。このとき、廃トナー容器１３が空の状態であったとすると、廃トナー搬送管１４内を搬送された廃トナーは、先ずトナー排出口２７のトナー搬送方向上流側の部分２７Ａから廃トナー容器１３の底部へと落下し、この部分から廃トナーが堆積し始め、漸次、トナー検知空間Ｓの側へと堆積していく。図４の破線Ｘ１，Ｘ２，Ｘ３は、廃トナー容器１３内で廃トナーが徐々に堆積していく様子を示しているが、その堆積トナー表面の水平面に対する角度θは、通常、ほぼ４５°程度である。
【００３２】
上述のように廃トナー容器１３内に廃トナーが堆積していき、その廃トナーの量が増大して、該廃トナー容器１３内が廃トナーで満杯となり、又は満杯に近い状態となる。このときの状態を廃トナー満杯状態ということにすると、廃トナー容器１３が廃トナー満杯状態になると、トナー検知空間Ｓに廃トナーが入り込む。すると、フォトセンサ２４の発光部２５から受光部２６へ至る光が、その廃トナーによって遮断される。これによりそのフォトセンサ２４から満杯信号が生ぜしめられ、これに基づいて図示していない表示部に廃トナー容器を空の廃トナー容器と交換すべき表示がなされる。このように、廃トナー容器内の廃トナーの量が増大して、トナー検知空間Ｓに廃トナーが入り込んだことをフォトセンサ２４が検知し得るように構成され、これによりフォトセンサ２４が廃トナー容器１３の廃トナー満杯状態を検知するのである。
【００３３】
表示部の上記表示を見たオペレータは、画像形成装置本体の前ドア（図示せず）を開き、フォトセンサ２４を外した後、廃トナー容器１３を図２に矢印Ｅで示した手前側に引けば、その廃トナー容器１３を画像形成装置本体内から取り出すことができる。このとき、画像形成装置本体側に配置された廃トナー搬送管１４が廃トナー容器１３から抜き出される。次いで、空の廃トナー容器を矢印Ｅと反対方向に押し込みながら、その廃トナー容器の貫通孔１９から廃トナー搬送管１４を廃トナー容器１３内に挿入して該廃トナー容器１３を、図３及び図４に示した所定の位置にセットし、次いでフォトセンサ２４を図３及び図４に示したように装着することができる。
【００３４】
上述のように、本例の廃トナー処理装置においては、廃トナー検知センサが低価格なフォトセンサ２４より成るので、廃トナー処理装置のコストを低減できる。しかも、フォトセンサ２４は、廃トナー容器１３とは別個に、しかもその廃トナー容器１３の外部に設けられているので、その発光部２５と受光部２６にトナーが付着することを防止できる。また発光部２５と受光部２６にトナーが付着したとしても、簡単にその清掃を行うことができる。さらに、後述するように、画像形成装置本体から取り外した廃トナー容器１３から廃トナーを排出することにより空となった廃トナー容器１３を再び使用することができるが、その廃トナー容器自体にはフォトセンサ２４は設けられていないので、その廃トナー容器１３をそのまま再使用することが可能となる。
【００３５】
フォトセンサとしては、適宜なセンサを用いることができるが、発光部２５が発光波長９００±１５０ｎｍの発光ダイオードを具備し、受光部２６が分光感度波長９００±５０ｎｍをピークに持つフォトダイオードを具備するフォトセンサを用いることが好ましい。かかる波長領域のフォトセンサは、量産性に優れ、コストを低く抑えることが可能である。
【００３６】
また、前述のように、本例の廃トナー処理装置１２は、廃トナー容器１３の内部に挿入された廃トナー搬送管１４を有し、トナー搬送コイル１５の回転により、その廃トナー搬送管１４を通して廃トナー容器１３内に搬送されてくる廃トナーが、トナー検知空間Ｓと反対側の廃トナー容器内の部分からトナー検知空間Ｓへ向けて漸次蓄積されていくように、廃トナー搬送管１４の下部にトナー排出口２７が形成されているので、廃トナー容器１３への廃トナーの充填効率を高めることができ、廃トナー容器１３の内部に大きな空間を残した状態でフォトセンサ２４が満杯信号を出力する不具合を防止できる。
【００３７】
その際、図４に示すように、廃トナー搬送管１４に形成されたトナー排出口２７の廃トナー搬送方向の最下流側端２７Ｂが、フォトセンサ２４の発光部２５から受光部２６へ至る光の光路Ｘ（図３）よりも上方に位置し、かつ該光路Ｘからトナー排出口２７の最下流側端２７Ｂまでの水平方向と上下方向の距離をそれぞれａ，ｂとしたとき、０．３≦ａ／ｂ≦１．８となるように、各距離ａ，ｂの大きさを設定し、特に、上記光路Ｘからトナー排出口２７の最下流側端２７Ｂまでの水平方向の距離ａを３乃至１５ｍｍに設定すると、廃トナー容器１３内への廃トナーの充填効率をより効果的に高め、しかも廃トナー容器１３内に過度に多量の廃トナーが詰め込まれてその廃トナーの密度が異常なほど高くなる不具合を阻止することができる。ａ／ｂが１．８より大きいと、廃トナー容器１３内に未だ大きな空間が残されている時点で、フォトセンサ２４が廃トナー満杯状態を検知してしまい、廃トナー容器１３の廃トナー充填率が低下する。逆に、ａ／ｂが０．３よりも小さいと、フォトセンサ２４が廃トナー満杯状態を検知したとき、廃トナー容器１３内の廃トナーの密度が過度に高くなっており、これによってトナー搬送コイル１５に大きな負担がかかり、このコイル１５を駆動するギアが破損するおそれがある。０．３≦ａ／ｂ≦１．８とすることにより、これらの不具合を阻止することができるのである。
【００３８】
廃トナー容器１３は適宜な方法で製造することができるが、樹脂をブロー成形法によって成形することにより、廃トナー容器１３を製造すると、その量産性を高め、しかも廃トナー容器１３のコストを低減できる利点が得られる。かかる方法により廃トナー容器１３を製造した場合、その厚みは約０．５〜５ｍｍ程度となり、その幅が広いものとなる。
【００３９】
一方、トナー検知空間Ｓに廃トナーが未だ存在しない状態のときには、フォトセンサ２４の発光部２５から出射した光が、トナー検知空間Ｓを区画する２つの壁部２１，２２を確実に透過しなければ、廃トナー容器１３が満杯状態でないにもかかわらず、満杯状態であると誤検知されるおそれがある。そこで、この壁部２１，２２の厚さがいかなるときも、両壁部２１，２２を通り抜ける光の率、すなわち光透過率が３０％以上の材料によって廃トナー容器１３を構成することが好ましい。トナー検知空間Ｓを区画する廃トナー容器１３の２つの壁部２１，２２の光透過率が３０％以上であるように廃トナー容器１３を構成するのである。廃トナー容器１３をこのように光透過率の高い材料によって構成すれば、トナー検知空間Ｓに未だ廃トナーが入り込んでいないときに、廃トナー容器１３内に浮遊するトナー粉がトナー検知空間Ｓを区画する壁部２１，２２の内側面に付着したときも、発光部２５から出射した光が、その両壁部２１，２２を透過して受光部２６に達することができ、誤検知の発生を阻止することが可能である。
【００４０】
上述のように高い光透過率を有する材料は多く存在するが、そのうち、壁部２１，２２の内側面にトナー粉が付着しにくい材料を用いることが好ましい。壁部２１，２２の内側面にトナーが付着する原因は、両者間に作用する静電気力であると考えられる。従って、トナー検知空間Ｓを区画する廃トナー容器１３の２つの壁部２１，２２が、廃トナーとの摩擦によって該廃トナーの帯電極性と同極性に帯電する材料より成ると、その壁部２１，２２の内側面にトナーが静電的に付着することを防止でき、フォトセンサ２４の誤検知をより確実に防止することができる。
【００４１】
現在使用されている画像形成装置においては、感光体に形成された静電潜像を可視像化するトナーとして、一般に、マイナス極性に帯電するトナーが使用されており、図１及び図２に示した画像形成装置においても、前述のように、トナーはマイナスに帯電される。このように廃トナーがマイナスに帯電する場合、トナー検知空間Ｓを区画する２つの壁部２１，２２がポリプロピレンより成ると特に有利である。ポリプロピレンより成る２つの壁部２１，２２の光透過率は、３０％以上とすることができ、しかも、ポリプロピレンは廃トナーとの摩擦により、その廃トナーと同じマイナス極性に帯電するので、かかるポリプロピレンより成る壁部２１，２２の内側面に廃トナーが静電的に付着する不具合を防止することができる。
【００４２】
また、画像形成装置本体から外した廃トナー容器１３から廃トナーを排出させることができるように、廃トナー容器１３には、図３に示すように、トナー廃棄用穴２８が形成され、通常、この穴２８は蓋２９によって閉鎖されている。画像形成装置本体から取り外した廃トナー容器１３の蓋２９を外し、内部の廃トナーを排出し、次いで蓋２９で穴２８を閉鎖することにより、その廃トナー容器１３を再び使用することができる。廃トナー容器１３をリサイクルするのであるが、当該廃トナー容器１３が上述のようにポリプロピレンより成ると、廃トナーを排出した後の廃トナー容器１３の壁部２１，２２の内側面に付着するトナーを極く少量なものにすることができるので、廃トナー排出後の廃トナー容器１３をそのまま再使用することも可能となる。
【００４３】
ポリカーボンにより廃トナー容器１３を構成した場合も、その両壁部２１，２２の光透過率を３０％以上にすることができ、よってポリカーボンも廃トナー容器１３の構成材料として好適なものである。但し、ポリカーボンより成る壁部２１，２２は、ポリプロピレンの場合よりも、その内側面にトナー粉が静電的に付着しやすい。従ってポリカーボンよりもポリプロピレンのほうが廃トナー容器１３の製造材料として好ましい。ポリプロピレンより成る廃トナー容器は、その使用後に良質な燃料にもなり、廃トナー容器１３として非常に優れた材料と言うことができる。
【００４４】
上述のように、壁部２１，２２の内側面にトナーが付着することを防止することが可能であるが、トナーの粒径が小さくなり、これが１０μｍを下回るようになると、ポリプロピレンより成る廃トナー容器１３の壁部２１，２２にも、トナーが付着するようになり、その壁部２１，２２の光透過率が低下する。図５はトナーの粒径と、ポリプロピレンより成る壁部２１，２２の光透過率の関係の一例を示すグラフである。このグラフからも判るように、トナーの粒径が１０μｍ以下となると、壁部２１，２２に付着したトナーの影響によって、その光透過率が１０％以下となる。画像形成装置本体から取り出した廃トナー容器１３から廃トナーを排出させるとき、その壁部２１，２２に多量のトナーが付着して、その光透過率が上述の如く１０％以下となったとすれば、その廃トナー容器１３をそのまま再利用することはできない。フォトセンサ２４による誤検知が発生するからである。
【００４５】
そこで、トナー検知空間Ｓを区画する２つの壁部２１，２２の内側面を清掃できるように廃トナー容器を構成することが好ましい。例えば、図６に示すように、トナー検知空間Ｓの近傍の廃トナー容器１３の壁部に、トナー検知空間Ｓを区画する２つの壁部２１，２２を清掃するための清掃孔３０を形成した廃トナー容器１３を用いるのである。この清掃孔３０は、通常、図示していない蓋によって閉鎖されている。廃トナー容器１３を画像形成装置本体外に取り出し、その廃トナー容器１３から廃トナーを排出させた後、上記蓋を取り外して清掃孔３０を開放する。この状態で、この清掃孔３０から指を差し入れるなどして、壁部２１，２２の内側面に付着したトナーを取り除くのである。次いで、再び清掃孔３０を蓋で閉鎖すれば、その廃トナー容器１３を支障なく再使用することができる。このようにして、廃トナー容器１３を繰り返し再使用することが可能である。
【００４６】
清掃孔３０を設ける代りに、例えば、壁部２１，２２の部分を他の廃トナー容器部分に対して着脱できるように構成し、壁部２１，２２の部分を他の廃トナー容器の部分から離脱して、その壁部２１，２２の内側面を清掃できるように構成することもできる。
【００４７】
ところで、空の廃トナー容器１３を画像形成装置本体内にセットするときは、廃トナー搬送管１４と廃トナー容器１３を相対的に移動させて、廃トナー搬送管１４を、トナー検知空間Ｓと反対側の廃トナー容器部分、すなわち一方の端壁１８に形成された貫通孔１９から挿入するのであるが、このとき廃トナー搬送管１４の先端部２３が図３及び図４に示した所定の位置に配置されず、例えばこの廃トナー搬送管１４が図３に二点鎖線で示した位置に挿入されてしまったとすれば、フォトセンサ２４によって、前述の如き適正な時期に廃トナー満杯状態を検知することができなくなる。廃トナー容器１３が大型化すると、廃トナー搬送管１４の長さも長くなり、例えば５００ｍｍ程度の長さとなる。このような長尺な廃トナー搬送管１４の場合、その根元部付近で例えば０．５°の倒れが生じただけでも、その先端部２３においては約４．４ｍｍという大きな位置ずれが発生する。
【００４８】
そこで、本例の廃トナー処理装置においては、図３に示すように、廃トナー容器１３の他方の端壁２０に、トナー検知空間Ｓを区画する壁部２１，２２へ向けて廃トナー搬送管１４の先端部２３を案内するテーパ状のガイド面３１が形成されている。廃トナー搬送管１４と廃トナー容器１３を相対的に移動させて、廃トナー搬送管１４を、トナー検知空間Ｓと反対側の廃トナー容器部分から挿入したとき、廃トナー搬送管１４に形成されたトナー排出口２７の最下流側端２７Ｂが所定の位置にもたらされるように、廃トナー搬送管１４の先端部を案内するガイド面３１を廃トナー容器１３に形成するのである。これにより廃トナー搬送管１４の先端部２３を、容易に廃トナー容器１３内の所定の正しい位置に位置決めすることができる。
【００４９】
また、図４に示すように、廃トナー搬送管１４の先端部２３は４５±２５°の角度でカットされており、これによりその先端部２３は、これを上から見ると図３に示すように丸みを持った形状となる。このため、廃トナー搬送管１４が廃トナー容器１３に挿入されるとき、その廃トナー搬送管１４の先端部２３をより一層正しく所定の位置にもたらすことができる。また、この先端部２３が廃トナー容器１３の内壁面に当たっても、強く摺接することはなく、滑らかに廃トナー搬送管１４を廃トナー容器１３内に挿入することができる。
【００５０】
廃トナー搬送管１４の先端部２３に丸みを形成するには、図７の（ａ），（ｂ）に示すように、廃トナー搬送管１４の先端部２３に、例えば４５±２５°の角度δの２つのカット面を形成してもよい。図７の（ａ）は廃トナー搬送管１４の先端部２３を上から見た状態を示し、図７の（ｂ）はその先端部２３を横からみた状態を示している。
【００５１】
図１及び図２には、以上説明した廃トナー処理装置１２を有する画像形成装置の一例を示したが、他の適宜な形態の画像形成装置にも廃トナー処理装置１２を採用することができる。
【００５２】
【発明の効果】
本発明によれば、廃トナー処理装置のコストを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】画像形成装置の一例を示す概略図である。
【図２】図１に示した画像形成装置の概略平面図である。
【図３】廃トナー処理装置の部分断面平面図である。
【図４】図３の矢印ＩＶ方向に見た廃トナー処理装置の部分断面側面図である。
【図５】トナーの粒径と、廃トナー容器の壁部の光透過率との関係の一例を示すグラフである。
【図６】清掃孔を設けた廃トナー容器の例を示す図である。
【図７】廃トナー搬送管の先端部形状の他の例を示す図である。
【符号の説明】
１２  廃トナー処理装置
１３  廃トナー容器
１４  廃トナー搬送管
２１，２２  壁部
２３  先端部
２４  フォトセンサ
２５  発光部
２６  受光部
２７  トナー排出口
２７Ｂ  最下流側端
３０  清掃孔
３１  ガイド面
Ｓ  トナー検知空間
Ｘ  光路
【図１】
2004286790.tif 000003
【図２】
2004286790.tif 000004
【図３】
2004286790.tif 000005
【図４】
2004286790.tif 000006
【図５】
2004286790.tif 000007
【図６】
2004286790.tif 000008
【図７】
2004286790.tif 000009