(57)【要約】【課題】従来、インクジェットプリンタは、ノズル穴が詰まったりすると、即座に印字不良につながるという信頼性上の不安が付きまとっていた。【解決手段】印刷データをプリント（２４）する印刷媒体１３上に該印刷データ以外のインク噴射（２３）を行うように構成する。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データをプリントする印刷媒体上に該印刷データ以外のインク噴射を行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、全ノズルで同時には行わないことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項３】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、各ノズル毎に所定の時間間隔で行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項４】
請求項１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、所定時間だけ印刷に関与していないノズルだけを対象として行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項５】
請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおいて、該インクジェットプリンタは、固定のインクジェットヘッドを備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明はインクジェットプリンタに関し、特に、主として固定のインクジェットヘッドを使用して長時間連続印刷を行うようなインクジェットプリンタに関する。
【０００２】
近年、請求書や領収書等の大量印刷市場においても、カラー化の要求が強くなって来ている。具体的に、例えば、会社のロゴや社印、或いは、グラフや一部の数値を目立たせたい場合等において、スポット的にカラー印字を行ったり、さらには、個人向けの宣伝効果を狙った画像情報等のカラー印刷を行うことが急速に発展し始めている。
【０００３】
そのような状況の中で、低ランニングコストでカラー化が実現できるインクジェットプリンタ（インクジェット方式印刷装置）が大きな注目を集めている。しかしながら、インクジェット技術は、例えば、髪の毛の太さよりも小さなノズル穴から液体インクを噴射して印刷を行うため、ノズル穴が詰まったりすると、即座に印字不良につながるという信頼性上の不安が付きまとっているのも事実である。そこで、少ないコストでノズルの状態を常に安定した状態に保つことのできる信頼性の高いインクジェットプリンタの提供が強く要望されている。
【０００４】
【従来の技術】
従来、例えば、個人向けの卓上型インクジェットプリンタは、用紙の幅に対して印字範囲が狭いため、用紙に対してインクジェットヘッドを走査させることにより印字を行うのが一般的である。しかしながら、連続帳票やロール紙等に高速印刷を行うインクジェット方式印刷装置（インクジェットプリンタ）の場合は、用紙が高速で搬送されるためヘッド（インクジェットヘッド）を走査させるわけにはいかなくなり、用紙幅全域をカバーする長尺のヘッド（ラインヘッド）が必要になる。
【０００５】
ラインヘッドは、幅狭の用紙や幅広の用紙の一部に対して印刷を行うものは１つのヘッドユニットで構成することが可能であるが、幅広の用紙の全体に対して印刷を行うラインヘッドは、製造装置の制約や歩留まりの問題といった製造技術的な課題が多数山積みになっているため、未だ１つのヘッドユニットでの実用化には至っていない。すなわち、幅広の用紙の全体に対して印刷を行うラインヘッドは、ヘッドユニットを複数個並べて固定し、印字範囲をカバーする方法で擬似的にライン型のヘッドとして構成されている。
【０００６】
ところで、インクジェットプリンタは、低ランニングコストでカラー化が可能であるが、髪の毛の太さよりも小さなノズル穴から液体インクを噴射して印刷を行うため、ノズル穴が詰まったりすると、即座に印字不良につながるという信頼性の問題がある。
【０００７】
従来、吸引ノズルの先端に負圧を生じた状態で吸引ノズルユニットをスライドさせて多数のインク吐出口に吸引ノズルを順次摺接させて吸引し、インクジェットヘッドの全てのインク吐出口を十分且つ均一に吸引すると共に、全てのインク吐出口を確実にクリーニングするインクジェットヘッドのクリーニング装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
また、従来、印字ヘッドが軸線上の各インクジェットノズルをクリーニングするためのクリーニング位置と、各インクジェットノズルをキャップするためのキャップ位置および印刷面へ印刷するための印刷位置とに選択切換可能に形成し、小型化および高品質印刷化を図りつつクリーニングおよびキャッピングを迅速かつ確実に行えるようにしたインクジェットプリンタも提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００９】
さらに、ヘッドキャップ手段を半解除状態でインクジェットヘッドに対し平行に移動させ、構成を簡略化したインクジェットプリンタのメンテナンス機構も提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【００１０】
【特許文献１】
特開２００１−２６０３９２号公報
【特許文献２】
特開平１０−３２４００３号公報
【特許文献３】
特開平０３−２９０２５９号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
上述したように、従来、ヘッドユニットを複数個並べて固定し、印字範囲をカバーするような擬似的なラインヘッドを使用して連続帳票等に高速印刷を行うようにしたインクジェットプリンタにおいて、例えば、ノズル詰りやインク噴射不良が発生すると、いちいち用紙を外してインクジェットヘッドのノズル面のメンテナンスを行うか、或いは、大掛かりな自動メンテナンス機構を設ける必要があるため、使用者にとっては大きな負担となっていた。
【００１２】
さらに、従来、例えば、インクジェットプリンタによる帳票印刷等を行う場合、印刷データによっては、高頻度に印字しているノズルとほとんど印字していないノズルに分かれることが多く、高頻度に印字しているノズルはコンディションが安定しているが、ほとんど印字していないノズルは雰囲気中の塵埃がノズル穴周辺に付着して目詰りを起こしたり、ヘッド内に侵入した気泡によりインク噴射不良が発生したりすることがあった。
【００１３】
そのような場合、通常、パージやワイプ等の復旧機構により速やかに復旧させるのが一般的であるが、ライン化したインクジェットヘッドの不具合を速やかに復旧させることは、機構的にも大掛かりで複雑になり、投資費用も大きなものになってしまう。
【００１４】
そこで、上述した不具合が発生しないように、定期的にスプレーを行ったり、捨て印時を行う方法が考えられるが、用紙とインクを無駄にすることになり、使用者に対して継続的に経済的な負担をも強いることになってしまう。
【００１５】
本発明は、上述した従来のインクジェットプリンタが有する課題に鑑み、少ないコストでノズルの状態を常に安定した状態に保つようにした信頼性の高いインクジェットプリンタの提供を目的とする。
【００１６】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、印刷データをプリントする印刷媒体上に該印刷データ以外のインク噴射を行うことを特徴とするインクジェットプリンタが提供される。
【００１７】
本発明のインクジェットプリンタによれば、印刷媒体上に印刷データ以外のインク噴射を行うことにより、少ないコストでノズルの状態を常に安定した状態に保つことができ、信頼性を向上させることが可能になる。
【００１８】
【発明の実施の形態】
まず、本発明に係るインクジェットプリンタの実施例を詳述する前に、本発明のインクジェットプリンタが適用される印刷システムを、添付図面を参照して説明する。
【００１９】
図１〜図３は本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムの構成例を概略的に示す図である。ここで、参照符号１は印刷システム、１１は電子写真方式印刷装置（例えば、レーザープリンタ）、１２はインクジェット方式印刷装置（インクジェットプリンタ）、１３は印刷媒体（例えば、連帳用紙）、１４はインクジェットヘッド、１５はモノクロインクジェットヘッド、そして、１６はカラーインクジェットヘッドを示している。
【００２０】
図１に示す印刷システム１は、レーザープリンタ１１の後にインクジェットヘッド１４を有するインクジェットプリンタ１２が連結され、連続した印刷媒体（連帳用紙）１３に印刷するようになっている。
【００２１】
また、図２に示す印刷システム１は、上述した図１の印刷システムとは逆に、インクジェットプリンタ１２の後にレーザープリンタ１１が連結され、連帳用紙１３に印刷するようになっている。
【００２２】
ここで、レーザープリンタ１１ではモノクロ印刷が行われ、インクジェットプリンタでは、Ｙ，Ｍ，ＣやＲ，Ｇ，Ｂ等のカラー印刷が行われる。
【００２３】
図３に示す印刷システム１は、モノクロインクジェットヘッド１５およびカラーインクジェットヘッド１６を有するインクジェットプリンタ１２だけで構成され、モノクロインクジェットヘッド１５によりモノクロ印刷を行うと共に、カラーインクジェットヘッド１６によりカラー印刷を行うようになっている。すなわち、１台の装置（インクジェットプリンタ）でモノクロ印刷とカラー印刷の両方を行うようになっている。
【００２４】
これら各印刷システム１のいずれのインクジェットプリンタ１２においても、前述したように、インクジェットヘッドにおけるノズルの状態を常に安定した状態に保って信頼性を向上させることが共通の要求である。
【００２５】
上述した図１〜図３に示す印刷システム１は、通常、例えば、数十分間〜数時間程度連続して印刷するが、少なくとも１つのジョブが終了するまでは、印字（印刷）不良を発生することなくインクジェットヘッドを安定した状態に保持することが要求される。
【００２６】
しかしながら、インクジェットヘッドの場合、湿度や温度、塵埃等の外部環境の変化によりノズル面の状態が変化し、最悪の場合にはノズルが詰まって噴射不能になることがある。また、インクジェットヘッドは、ノズルのインク面が大気に開放された状態で印字を行わずに長時間放置されると、ノズル表面のインクが僅かずつ蒸発して、増粘したり、或いは、粉塵が付着してそれを核としてインクが固まり、その結果、ノズルの状態が悪化して噴射できなくなることもある。
【００２７】
このような状態を招かないためには、印字しないノズルはキャップして保護しておくか、または、ある頻度でインクを噴射してノズル出口をリフレッシュする必要がある。
【００２８】
前述したように、例えば、個人向けの卓上型インクジェットプリンタでは、ノズル詰まりを事前に防止するために、決められたシーケンスに従って用紙領域外に設けられた復旧部までインクジェットヘッドが移動し、パージやワイプ等の復旧動作を自動で行うか、或いは、ノズル詰まりが発生した時点で、使用者がマニュアル走査によりパージやワイプの指令を出すことが行われている。
【００２９】
しかしながら、前述したような本発明のインクジェットプリンタは、インクジェットヘッドは固定式であり、そのヘッドの下、正確にはノズルの下部に連続用紙が存在するために、ノズル部に復旧装置を容易に近接させることが構造的に困難となっている。そこで、本発明に係るインクジェットプリンタは、上述したノズル部における不具合が発生しないように、常にノズル出口の状態をリフレッシュすべく予め設定された所定の時間内に最低一度はノズルが噴射する状態となるようにスピット処理（印刷データ以外のインク噴射）を行うようにしている。
【００３０】
すなわち、本発明のインクジェットプリンタは、例えば、インクジェットヘッドを移動させることなく用紙幅を全面的に印字するために、複数のヘッドユニットが配列して構成され、ノズルの状態を常に良好に保つために、用紙上に印字データ以外のインク噴射であるスピット処理を印刷ジョブ中に行うものである。そのために、本発明のインクジェットプリンタは、例えば、印刷データの解析、或いは、スピット処理のタイミングや噴射させるノズル間隔の設定を任意に行えるようにして、予め設定された時間よりも長く噴射しないノズルを無くすことを可能とし、より少ないコストで高い信頼性を確保することができるようになっている。
【００３１】
ただし、本発明に係るインクジェットプリンタは、複数のヘッドユニットを配列した固定のインクジェットヘッドを有するものに限定されず、１つのヘッドユニットにより構成されたインクジェットヘッドを有するもの、さらには、移動可能なインクジェットヘッドを有するものに対しても幅広く適用することが可能である。
【００３２】
以下、本発明に係るインクジェットプリンタの実施例を、添付図面を参照して詳述する。
【００３３】
図４は本発明に係るインクジェットプリンタに使用する連帳用紙の一例を示す図である。
【００３４】
図４に示されるように、連帳用紙１３は、例えば、ヘッドを移動させることなく用紙幅を全面的に印字（または部分的に印字）するために、複数のヘッドユニットを配列して構成したインクジェットヘッドを有するインクジェットプリンタにより印刷されるもので、用紙１３の長辺端部には、プリンタで用紙を搬送するための送り孔２１が設けられ、また、送り孔２１に垂直な方向にミシン目２２が所定の間隔で設けられている。
【００３５】
例えば、この用紙１３のＡ部の長さが１１インチで２，０００枚構成だとすると、連帳用紙１３の全長は、約５６０ｍにも及ぶ長さとなる。
【００３６】
図５は本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙の一例を示す図である。図５において、参照符号２３はスピット部（印刷データ以外のインク噴射による跡）、そして、２４は印字データ部（印刷データによりプリントされた部分）を示している。
【００３７】
図５に示されるように、印刷された連帳用紙１３において、スピット部２３は印字データ部２４の印字領域外のミシン目２２に近い部分に存在、すなわち、スピット処理は印字データ２４の印字領域外のミシン目２２に近い部分で行われている。
【００３８】
ここで、インクジェットヘッド１４の１つのノズルから噴射されるインクの量は、例えば、数十ピコリットル（ｐＬ）程度であり、用紙１３上のドット径としても数十マイクロメートル（μｍ）程度であるため、印刷品質を著しく低下させない範囲で印字領域外に印字することは、ユーザーが許容する範囲で可能であろう。
【００３９】
ただし、印字結果から見た場合、スピット部は無いほうが良いわけであるから、なるべく目立たなく、且つ、経済的な観点からもなるべく少ないインク消費で済ませるのが好ましい。そのために、印刷データ以外のインク噴射（スピット処理）を、全ノズルで同時には行わないように、また、連続したノズルが同時にインク噴射することのないように、例えば、スピット処理時のインク噴射量をなるべく少なく設定したり、また、つながった線にならないように噴射ノズル間隔を設定したり、さらには、各ノズルのスピット噴射間隔の条件設定を行う。以下に、図面を参照して詳述する。
【００４０】
図６は本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙におけるスピットの大きさを説明するための図である。図６において、参照符号２３ａは、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量と同等のインク噴射量でスピット処理を行った場合のスピット部を示し、また、２３ｂは、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量よりも少ないインク噴射量でスピット処理を行った場合のスピット部を示す。
【００４１】
図６に示されるように、通常、インクジェトヘッドの隣接するノズルの間隔は、各ノズルが印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量を噴射したときに印刷されるドットの間隔がＤ１およびＤ２のとき、斜めのドット同士が近接するような大きさに設定されている。そして、本発明におけるスピット処理は、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量と同等のインク噴射量で行うスピット部２３ａとして実施することもできるが、そもそも通常の印刷のようにドットを近接させる必要がないため、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量よりも少ないインク噴射量でスピット処理を行うスピット部２３ｂとして実施することもできる。
【００４２】
ここで、スピット処理を、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量よりも少ないインク噴射量で行うスピット部２３ｂとして実施すると、ドット径が小さくなってスピット部２３ｂの方がスピット部２３ａよりも外観上も目立たなくなり、さらに、インクの消費量も低減するのでコスト的にもメリットが大きい。
【００４３】
なお、スピット処理を、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量よりも少ないインク噴射量で行う場合、インクを噴射するための駆動エネルギーを通常の印刷よりも小さく設定すればよく、例えば、ピエゾ方式のインクジェットヘッドの場合であれば、ピエゾ素子の駆動電圧を通常の印刷データをプリントするときの電圧Ｖ１よりも低い電圧Ｖ２と設定することで、インクの噴射量を少なくすることができる。これは、他の方式のインクジェットヘッドにおいても、インク噴射に関わるエネルギーを制御することで、インク噴射量を減らすという意味において同様である。
【００４４】
図７はインクジェットプリンタにより印刷されるドット径と噴射量の関係を説明するための図である。
【００４５】
図７から明らかなように、インクの噴射量（ノズルから噴射されるインクの量）とドット径（印刷されたドットの径）は比例関係にあるため、インクの噴射量を減らすとドット径が小さくなり、用紙上のスピット部がより目立たなくなることにつながる。従って、スピット処理は、スピット部の目立たなさやインクのコスト等を考慮すると、ノズルからのインク噴射が可能な最小限の量のインクで行うのが好ましい。
【００４６】
図８は本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙の他の例を示す図であり、図９は図８に示す連帳用紙の一部（１００）を拡大して示す図である。
【００４７】
図８および図９に示されるように、印刷された連帳用紙１３において、スピット部２３は印字データ部２４の領域内に存在、すなわち、スピット処理は印字データ２４の印字領域内で行われている。
【００４８】
ここで、スピット部２３は、印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量よりも少ないインク噴射量で行うスピット処理によるもので、そのドット径は通常の印字レベルよりも小さくされており、また、各スピット部２３は分散されているために、印字データ２４の印字領域内にスピット部２３が存在しても、肉眼でこのスピットを発見することは極めて困難なものとなっている。このように、印字データ２４の印字領域内でスピット処理を行っても、アプリケーションの種類等によっては、実用上何の支障もきたさないものもある。なお、ドット径を小さくするだけでは、例えば、全てのノズルを連続的に噴射すると網点模様になってしまうため、以下の手法も組み合わせてスピット部を目立たなくさせるのが好ましい。
【００４９】
図１０は本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、同時にスピットを行う複数のノズルの間隔を説明するための図である。図１０において、参照符号５２は噴射ノズル間隔を示し、また、５３ハノズルピッチを示している。
【００５０】
図１０に示されるように、主走査方向（用紙搬送方向に対して直角方向）のノズル列において、スピット処理により隣り合うノズルが同時に噴射して線になったり、密度が高くなったりして目立つことがないように、同時にスピット処理を行う隣接する噴射ノズル間隔５２を任意に設定することができるようになっている。具体的に、図１０では、同時にスピット処理する噴射ノズル間隔５２を、ノズルピッチ５３の６倍の長さとして設定しているが、この噴射ノズル間隔５２は、ノズルピッチ５３以上の長さとすることでスピット部２３を目立たなくすることができる。
【００５１】
図１１は本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、同じノズルがスピットを行う時間間隔を説明するための図である。
【００５２】
本実施例のインクジェットプリンタは、副走査方向（用紙搬送方向）において、スピット部２３が連続して線になったり、密度が高くなったりして目立つことがないように、スピット信号２５の出力タイミングを制御することで噴射間隔を任意に設定するものである。
【００５３】
すなわち、図１１に示されるように、用紙搬送方向において、同じ１つのノズルに対して、時間ｔ１を空けてスピット信号２５を出力することによりスピット間隔５１によりスピット処理を行うようになっている。スピット間隔５１は、任意に設定可能であり、ヘッドの状態や使用するインクの特性等に合わせて高頻度に設定したり、低頻度に設定したりすることができる。また、図１０を参照して説明した同時にスピット処理を行うノズル間隔の設定と、上記噴射間隔（スピット間隔）の設定を組み合わせることにより、スピット部をより一層不連続として目立たせなくすることが可能である。
【００５４】
図１２は本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷されたロール紙の一例を示す図であり、図１３は図１２に示すロール紙から製品を切り出す様子を示す図である。図１２において、参照符号３１はロール紙（印刷媒体）、３２はマーク、３３は印刷データ部Ａ、そして、３４は印刷データ部Ｂを示している。また、図１３において、参照符号４１は切り出し線、４２は製品Ａ、そして、４３は製品Ｂを示している。
【００５５】
図１２に示されるように、ロール紙３１には、印字領域を限定する条件がなく、印刷データ部４２，４３によって印字領域が規定され、また、その印刷データ部も個別に変わることがある。すなわち、図１２および図１３は、ロール紙３１に印刷される印刷データ部（Ａ）３３と印刷データ部（Ｂ）３４は異なり、最終製品（製品Ａ，製品Ｂ）４２，４３としての外形寸法も異なるデータが混在して印刷される場合を示している。
【００５６】
このような場合、印字領域外でスピット処理を実行しようとすると、予め決められた位置にスピット処理を行うことが困難であるため、以下の手法でスピット処理を行う。ここで、マーク３２は、ロール紙３１に印刷された後、後処理機で最終製品の形状に切り出す際の目標とするためのものである。
【００５７】
すなわち、図１２および図１３に示されるように、後処理機は、マーク３２を読み取って予め設定されたか、或いは、印刷データ中に存在する位置情報に基づいて決められた切り出し線４１に沿って用紙をカットし、製品４２，４３を切り出す。この場合、切り出された製品以外の領域は、廃棄される部分であり、他の理由がない限りスピット部の印刷場所として利用することができ、全ノズルを同時に噴射してスピット処理を行うことも可能である。具体的に、図１２および図１３に示す例では、マーク３２の横に、用紙幅方向にスピット部２３が印刷されるようになっている。
【００５８】
この場合も、前述したように、スピット処理におけるノズルからのインク噴射量を減らしてスピット部２３のドット径を小さくする手法が有効である。
【００５９】
図１４は本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙のさらに他の例を示す図である。
【００６０】
図１４に示されるように、スピット部（２３）として、印字領域の全体または一部に対する地紋５４を印刷することもできる。この地紋５４としては、企業に特有のマークやロゴ、或いは、様々な図柄等とすることができる。
【００６１】
このような地紋５４としてスピット処理を行う場合、スピット部（２３）は地紋パターン（５４）として人の目に触れることが前提であるから、目立つことを気にすることなく、例えば、１つの地紋パターンにおいて、全ノズルを噴射するように地紋パターンの設計を行うことができる。ただし、インクの消費量を抑えるためには、インク噴射量を少なくしてドット径を小さくするのが好ましい。
【００６２】
次に、本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット処理の動作について説明する。
【００６３】
図１５は本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムの一構成例における制御を概略的に示す図である。
【００６４】
図１５に示されるように、印刷システムを構成する電子写真方式印刷装置２０１（例えば、レーザプリンタ１１）およびインクジェット方式印刷装置２０２（例えば、インクジェットプリンタ１２）は、上位のグローバルサーバ（または、メインフレーム等）２００に繋がれた制御装置（印刷条件）２０３およびスピット制御部（スピット条件）２０４により制御される。
【００６５】
スピット制御部２０４は、制御装置２０３から印刷データを受け取ってその印刷データを予め展開する印刷データ展開部２４１、スピット処理を行う対象ノズル、インク噴射量、噴射ノズル間隔および噴射間隔等の条件を設定するスピット条件設定部２４２、ノズルのインク噴射回数をカウントするノズルカウンタ部２４３、および、スピット条件設定部２４２に設定されたスピット条件およびノズルカウンタ部２４３の出力を受け取ってスピットを制御するスピット制御部２４４を備える。ここで、ノズルカウンタ部２４３は、インクジェット装置２２１からの実際のノズルのインク噴射回数をカウントするか、或いは、印刷データ展開部２４１により展開された印刷データにおけるノズルのインク噴射回数をカウントする。
【００６６】
電子写真方式印刷装置２０１は、データ制御および機械制御を行う電子写真装置２１１および電子写真装置２１１からの出力に応じて電子写真印刷を行う電子写真装置エンジン２１２を備え、また、インクジェット方式印刷装置２０２は、データ制御および機械制御を行うインクジェット装置２２１およびインクジェット装置２２１からの出力に応じてインクジェット印刷を行うインクジェット装置エンジン２２２を備えている。
【００６７】
図１６は本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御の一例（全ノズル対象スピット）を説明するためのフローチャートであり、ノズルが実際の印刷データをプリントするためにインク噴射を行ったか否かに関わらず、全てのノズルに対してスピット処理を行うものである。
【００６８】
図１６に示されるように、ステップＳＴ１０でスピット条件を設定すると、ステップＳＴ１１に進んで印刷（印刷データに従った印刷）を開始する。さらに、ステップＳＴ１２において、印刷時間が噴射間隔設定時間（スピット条件設定ステップＳＴ１０において設定された噴射間隔の時間）以上になったかどうかを判別する。
【００６９】
ステップＳＴ１２において、印刷時間が噴射間隔設定時間以上になったらステップＳＴ１３に進んでスピット処理を開始し、そして、ステップＳＴ１４に進んで印刷を終了する。なお、実際の処理としては、ステップＳＴ１３でスピット処理を行った後、印刷データに従った印刷を継続し、また、その間にステップＳＴ１２およびＳＴ１３による同様のスピット処理を繰り返し、全ての印刷データによる印刷が完了したら印刷を終了することになる。これは、以下のスピット制御においても同様である。また、ステップＳＴ１３におけるスピット処理は、前述した図１５に示す印刷システムにおけるスピット制御部２０４のスピット条件設定部２４２に設定された噴射量、噴射ノズル間隔および噴射間隔等の条件に従って行われる。
【００７０】
図１７は本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御の他の例（非噴射ノズルデータ蓄積）を説明するためのフローチャートであり、図１８は図１７に示すスピット制御を説明するための各ノズルの噴射頻度を示す図である。ここで、図１７に示すスピット制御は、ノズルが実際の印刷データをプリントするためにインク噴射を行ったかどうかの考慮して、所定時間インク噴射を行っていないノズルに対してのみスピット処理を行うものである。
【００７１】
図１７に示されるように、ステップＳＴ２０でスピット条件を設定すると、ステップＳＴ２１に進んで印刷を開始する。さらに、ステップＳＴ２２において、各ノズルの噴射回数を記録して、ステップＳＴ２３に進み、印刷時間が噴射間隔設定時間以上になったかどうかを判別する。
【００７２】
ステップＳＴ２３において、印刷時間が噴射間隔設定時間以上になったと判別されると、ステップＳＴ２４に進んで、噴射しないノズルがあるかどうかが判別される。ステップＳＴ２４で、噴射しないノズルがないと判別されると、ステップＳＴ２１に戻って印刷を継続し、また、噴射しないノズルがあると判別されると、ステップＳＴ２５に進んでスピット処理を開始し、そして、ステップＳＴ２６に進んで印刷を終了する。
【００７３】
このように、本実施例のスピット制御は、前述した図１５に示す印刷システムにおけるスピット制御部２０４のノズルカウンタ部２４３で噴射ノズル回数を記録し、図１８の参照符号ａ〜ｇで示されるような、一度もインク噴射を行っていないノズルについてのみスピット処理を行うものである。なお、このスピット処理は、図１６の実施例と同様に、スピット条件設定部２４２に設定された噴射量、噴射ノズル間隔および噴射間隔等の条件に従って行われる。
【００７４】
図１９は本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御のさらに他の例（非噴射ノズル事前解析）を説明するためのフローチャートであり、印刷データを予め解析し、印刷データによる印刷ではインク噴射を行わないノズルに対してのみスピット処理を行うものである。
【００７５】
図１９に示されるように、ステップＳＴ３０でスピット条件を設定すると、ステップＳＴ３１に進んで印刷データを展開する。さらに、ステップＳＴ３２において、展開された印刷データから各ノズルの噴射回数をカウントし、ステップＳＴ３３に進んで、印刷時間が噴射間隔設定時間以上になったかどうかを判別する。
【００７６】
ステップＳＴ３３において、印刷時間が噴射間隔設定時間以上になったと判別されると、ステップＳＴ３４に進んで、噴射しないノズルがあるかどうかが判別される。ステップＳＴ３４で、噴射しないノズルがないと判別されると、ステップＳＴ３８に進んで印刷を開始し、そして、ステップＳＴ３９に進んで印刷を終了する。
【００７７】
また、ステップＳＴ３４で、噴射しないノズルがあると判別されると、ステップＳＴ３５に進んで印刷を開始し、さらに、ステップＳＴ３６に進んでスピット処理を開始し、そして、ステップＳＴ３７に進んで印刷を終了する。
【００７８】
このように、本実施例のスピット制御は、前述した図１５に示す印刷システムにおけるスピット制御部２０４の印刷データ展開部２４１で印刷データを予め展開し、その展開された印刷データにおける噴射ノズル回数をノズルカウンタ部２４３でカウントし、印刷を開始して一度も噴射しないノズルについてのみスピット処理を行うものである。なお、スピット処理は、スピット条件設定部２４２に設定された噴射量、噴射ノズル間隔および噴射間隔等の条件に従って行われる。
【００７９】
なお、ノズルカウンタ部２４３でカウントされた結果、例えば、一度も噴射しないノズルが１つのヘッドユニット分に相当する場合には、そのヘッドユニットを自動または手動によりキャップし、スピット処理を行わないように構成することもできる。
【００８０】
図２０は本発明に係るインクジェットプリンタにおけるヘッドの一例を示す図であり、インクジェットヘッド６０をノズル側からロール紙（印刷媒体）３１を透過した状態で示すものである。
【００８１】
図２０に示されるように、本実施例のインクジェットヘッド６０は、３つのインクジェットヘッドユニット６１，６２，６３を配列することで構成されている。そして、インクジェットヘッドユニット６１および６２は、例えば、印刷データのプリントには使用しないので、キャップ６１ａおよび６２ａが取り付けられ、ヘッドのノズル部を覆って印刷作業中の塵埃のノズルへの付着やノズル面のインク乾燥から保護するようになっている。このような場合、前述したスピット処理は、実際に印刷を行うヘッドユニット６３に対してのみ適用されることになる。なお、各ヘッドユニットに対するキャップの着脱処理は、プリンタの構成により自動或いは手動で行われる。
【００８２】
図２１は本発明に係るインクジェットプリンタにおけるヘッドの他の例を示す図である。
【００８３】
図２１に示されるように、本実施例のインクジェットヘッド７０は、１つのインクジェットヘッドユニットで構成され、ロール紙３１に対する印刷データの印刷を１つのヘッドユニットで行うものである。
【００８４】
実際のインクジェットプリンタにおいては、図２０または図２１に示すインクジェットヘッドは、例えば、Ｒ，Ｇ，Ｂのカラー印刷用に３セット、或いは、さらにモノクロ印刷用を加えて４セット設けられている（ただし、モノクロ印刷用のインクジェットプリンタの場合には１セット設けられている）。また、上述した各実施例では、印刷媒体として連帳用紙およびロール紙を例として示したが、これに限定されるものではない。さらに、本発明が適用される印刷システムに関しても様々な構成が可能であるのはもちろんである。
【００８５】
以上により、長時間連続印刷を行うインクジェットプリンタにおいて、無駄な紙を必要とすることなく、また、無駄なインク量も必要最小限に抑えつつ全てのノズルが常に良好な状態を保持することができるインクジェットプリンタを提供することが可能になる。
【００８６】
（付記１）  印刷データをプリントする印刷媒体上に該印刷データ以外のインク噴射を行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００８７】
（付記２）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射の量を、前記印刷データをプリントする時の通常のインク噴射量と同等以下としたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００８８】
（付記３）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、全ノズルで同時には行わないことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００８９】
（付記４）  付記３に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を行うノズルを、１つおきのノズルで同時に行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９０】
（付記５）  付記３に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を同時に行う主走査方向に隣り合うノズルの間隔を、任意に設定可能としたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９１】
（付記６）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、各ノズル毎に所定の時間間隔で行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９２】
（付記７）  付記６に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を行う時間間隔を、任意に設定可能としたことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９３】
（付記８）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、全てのノズルを対象として行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９４】
（付記９）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、所定時間だけ印刷に関与していないノズルだけを対象として行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９５】
（付記１０）  付記９に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、カウントされた各ノズルの噴射頻度に従って制御することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９６】
（付記１１）  付記９に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、前記印刷データから予め算出された各ノズルの噴射頻度に従って制御することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９７】
（付記１２）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、前記印刷媒体の製品には使用しない廃棄部分に対して行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９８】
（付記１３）  付記１に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、前記印刷媒体の製品に使用する部分に対して行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【００９９】
（付記１４）  付記１３に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、前記製品に対して当該製品の品質を低下させることのないように分散して行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０１００】
（付記１５）  付記１３に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記印刷データ以外のインク噴射を、前記製品における地紋印刷として行うことを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０１０１】
（付記１６）  付記１〜１５のいずれか１項に記載のインクジェットプリンタにおいて、該インクジェットプリンタは、固定のインクジェットヘッドを備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０１０２】
（付記１７）  付記１６に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記固定のインクジェットヘッドは、前記印刷媒体の幅を全面的または部分的に印字するように設けられた１つのインクジェットヘッドユニットを備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０１０３】
（付記１８）  付記１６に記載のインクジェットプリンタにおいて、前記固定のインクジェットヘッドは、前記印刷媒体の幅を全面的または部分的に印字するように配列された複数のインクジェットヘッドユニットを備えることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【０１０４】
【発明の効果】
以上、詳述したように、本発明によれば、少ないコストでノズルの状態を常に安定した状態に保つようにした信頼性の高いインクジェットプリンタを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムの一構成例を概略的に示す図である。
【図２】本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムの他の構成例を概略的に示す図である。
【図３】本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムのさらに他の構成例を概略的に示す図である。
【図４】本発明に係るインクジェットプリンタに使用する連帳用紙の一例を示す図である。
【図５】本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙の一例を示す図である。
【図６】本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙におけるスピットの大きさを説明するための図である。
【図７】インクジェットプリンタにより印刷されるドット径と噴射量の関係を説明するための図である。
【図８】本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙の他の例を示す図である。
【図９】図８に示す連帳用紙の一部を拡大して示す図である。
【図１０】本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、同時にスピットを行う複数のノズルの間隔を説明するための図である。
【図１１】本発明に係るインクジェットプリンタにおいて、同じノズルがスピットを行う時間間隔を説明するための図である。
【図１２】本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷されたロール紙の一例を示す図である。
【図１３】図１２に示すロール紙から製品を切り出す様子を示す図である。
【図１４】本発明に係るインクジェットプリンタにより印刷された連帳用紙のさらに他の例を示す図である。
【図１５】本発明に係るインクジェットプリンタが適用される印刷システムの一構成例における制御を概略的に示す図である。
【図１６】本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御の一例（全ノズル対象スピット）を説明するためのフローチャートである。
【図１７】本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御の他の例（非噴射ノズルデータ蓄積）を説明するためのフローチャートである。
【図１８】
図１７に示すスピット制御を説明するための各ノズルの噴射頻度を示す図である。
【図１９】本発明に係るインクジェットプリンタにおけるスピット制御のさらに他の例（非噴射ノズル事前解析）を説明するためのフローチャートである。
【図２０】本発明に係るインクジェットプリンタにおけるヘッドの一例を示す図である。
【図２１】本発明に係るインクジェットプリンタにおけるヘッドの他の例を示す図である。
【符号の説明】
１…印刷システム
１１…電子写真方式印刷装置（例えば、レーザープリンタ）
１２…インクジェット方式印刷装置（インクジェットプリンタ）
１３…印刷媒体（例えば、連帳用紙）
１４…インクジェットヘッド
１５…モノクロインクジェットヘッド
１６…カラーインクジェットヘッド
２１…送り孔
２２…ミシン目
２３…スピット部（印刷データ以外のインク噴射による跡）
２４…印字データ部
２５…スピット信号
３１…ロール紙（印刷媒体）
３２…マーク
３３…印刷データ部Ａ
３４…印刷データ部Ｂ
４１…切り出し線
４２…製品Ａ
４３…製品Ｂ
５１…スピット間隔
５２…噴射ノズル間隔
５３…ノズルピッチ
５４…地紋
６０…インクジェトヘッド
６１，６２，６３…インクジェトヘッドユニット
６１ａ，６２ａ…キャップ
７０…インクジェットヘッド（インクジェットヘッドユニット）
２００…グローバルサーバまたはメインフレーム等
２０１…電子写真方式印刷装置
２０２…インクジェット方式印刷装置
２０３…制御装置（印刷条件）
２０４…スピット制御部（スピット条件）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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