(57)【要約】【課題】使用後の回収を促す低コストのデジタルカメラを提供する。【解決手段】デジタルカメラ１００には、通信部１７０およびＣＰＵ１４０を経由してパスワードを入手して、充電電池用メモリ１３３に記憶されているパスワードと比較することにより充電の権限を認証し、認証に成功した場合にだけ、充電回路２００に対し、充電電池１３０への充電を許可する充電許可回路１３１が備えられている。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
被写体像を個体撮像素子上に結像させ、該被写体像を該個体撮像素子で読み取って画像データを得るデジタルカメラにおいて、
前記個体撮像素子に電力を供給する充電電池と、
前記充電電池に対する充電の際に認証情報を入手する認証情報入手部と、
前記認証情報入手部で入手された認証情報に基づく認証を行い、該認証に成功した場合に、前記充電電池に対する充電を許可する充電許可回路とを備えたことを特徴とするデジタルカメラ。
【請求項２】
前記充電許可回路が、充電時間の指定を受けて該充電時間分の充電を許可するものであることを特徴とする請求項１記載のデジタルカメラ。
【請求項３】
電力を蓄える本体と、
前記本体に対する充電の際に、認証情報に基づく認証を行い、該認証に成功した場合に、該充電を許可する充電許可回路とを備えたことを特徴とする充電電池。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、ＣＣＤ（電荷結合素子）撮像素子やＭＯＳ型撮像素子などといった固体撮像素子によって被写体像を読み取って画像データを得るデジタルカメラに関する。
【０００２】
【従来の技術】
近年におけるパーソナルコンピュータの普及に伴い、撮影した画像を画像データに変換して記憶するデジタルカメラが多数市販されている。ユーザは、デジタルカメラによって撮影した画像を、パーソナルコンピュータに取り込んでホームページの写真にしたり、写真付きの年賀状を作成したり、プリンタでプリントにしたりといったように利用することができるので、デジタルカメラ応用範囲は極めて広いものとなっている。
【０００３】
このようなデジタルカメラは、固体撮像素子、メモリ、及び画像処理回路等を内蔵しているため、フィルムを用いるカメラと比較するとかなり高価である。また、格別に安価に販売しているデジタルカメラもあるが、固体撮像素子の画素数は少なく、せいぜいディスプレイで見る程度の画像が得られるだけであって、プリントにするための画像を得るには素数が少なすぎる。
【０００４】
このため、旅先などでの記録用にデジタルカメラが急に必要になった場合であっても、高価なデジタルカメラを簡単に購入することはできない。このような点から、レンズ付きフィルムユニットのように安価で手軽に購入でき、しかもプリントにしたときに鑑賞に充分に耐えられる良質な画像が得られる、一時使用を目的としたデジタルカメラが要望されている。
【０００５】
ところで、レンズ付きフィルムユニットにおいては、ユーザが撮影に利用して現像に出したユニットをメーカがラボ（現像工場）などを経由して回収し、可能な限り再利用することによって環境保護や資源節約を図っている。そこで、上述したような、一時使用を目的としたデジタルカメラにおいてもレンズ付きフィルムユニットと同様な再利用を行うことによって、安価にデジタルカメラを提供するシステムが提案されている（例えば特許文献１、特許文献２）。
【０００６】
【特許文献１】
特開２０００−１９６９３１号公報
【特許文献２】
特開２００２−１７６５７４号公報
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、デジタルカメラでは、固体撮像素子などを駆動するための電力が必要であり、通常のデジタルカメラは電池からその電力の供給を受けている。
【０００８】
特許文献１に記載のデジタルカメラでは、固体撮像素子用と閃光発光装置用との２系統の電池が用意されており、閃光発光装置用の電池については、ユーザが交換できない構成にして回収を促すことが提案されている。しかし、デジタルカメラを再利用する際には、電池交換のためにケースの分解などを伴うこととなって再利用のコストが上昇するとともに、環境保護に欠けることにもなる。
【０００９】
これに対し、特許文献２に記載のデジタルカメラでは充電電池が採用されており、電池を充電することによって容易に再利用が可能であるため再利用のコストが抑えられ、環境保護も図られている。しかし、このようなデジタルカメラでは、購入者が充電を繰り返して長期に使用することで回収率が低下する恐れがあり、回収率の低下は販売価格の上昇に繋がる。
【００１０】
このような問題は、販売され回収・再利用されることを目的としたデジタルカメラ（リサイクルカメラ）に限定される問題ではなく、対価に応じた期間だけ貸し出されることを目的としたデジタルカメラ（レンタルカメラ）についても同様に生じる問題である。
【００１１】
本発明は、上記事情に鑑み、使用後の回収を促す低コストのデジタルカメラ、およびそのようなデジタルカメラを容易に実現する充電電池を提供することを目的とする。
【００１２】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成する本発明のデジタルカメラは、被写体像を個体撮像素子上に結像させ、該被写体像を該個体撮像素子で読み取って画像データを得るデジタルカメラにおいて、
個体撮像素子に電力を供給する充電電池と、
充電電池に対する充電の際に認証情報を入手する認証情報入手部と、
認証情報入手部で入手された認証情報に基づく認証を行い、認証に成功した場合に、充電電池に対する充電を許可する充電許可回路とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
本発明のデジタルカメラによれば、充電電池が用いられているので低コストとなっており、充電許可回路が採用され、権限のない一般ユーザなどによる充電が禁止されているので回収が促される。
【００１４】
本発明のデジタルカメラは、上記充電許可回路が、充電時間の指定を受けてその充電時間分の充電を許可するものであることが好適である。
【００１５】
このような好適なデジタルカメラによれば、レンズ付きフィルムユニットにおけるフィルム枚数のバリエーションによって得られる効果と同様な効果を、充電量のバリエーションによって得ることができる。即ち、ユーザが望む使用時間に応じた充電量のデジタルカメラを充電量に応じた価格で販売するなどといった運用に供することができる。
【００１６】
また、本発明のデジタルカメラは、上記充電許可回路が充電電池に内蔵されたものであることも好ましい。充電許可回路が内蔵された充電電池を従来のデジタルカメラに組み込むことによって本発明のデジタルカメラを容易に実現することができるからである。
【００１７】
従って、上記目的を達成する本発明の充電電池は、
電力を蓄える本体と、
本体に対する充電の際に、認証情報に基づく認証を行い、該認証に成功した場合に、充電を許可する充電許可回路とを備えたことを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施形態について説明する。
【００１９】
図１は、本発明のデジタルカメラの一実施形態を示す図である。
【００２０】
この図１に例示するデジタルカメラ１００は、一時使用を目的として販売され回収・再利用されるデジタルカメラである。
【００２１】
このデジタルカメラ１００は、被写体像を個体撮像素子１２０上に結像させる撮影レンズ１１０と、その被写体像を読み取って画像データを得る個体撮像素子１２０と、個体撮像素子１２０や他の電子素子などにレギュレータ１３５を介して電力を供給する充電電池１３０を備えている。
【００２２】
充電電池１３０は、本発明の充電電池の一例に相当し、外部の充電回路２００によって充電される。また、充電電池１３０内部には、電力を蓄える充電電池本体１３１と、充電電池本体１３１への充電を許可する、本発明にいう充電許可回路の一例に相当する充電許可回路１３２と、充電許可回路１３２が充電の可否を判定するために用いる、本発明にいう認証情報の一例に相当するパスワードを記憶した充電電池用メモリ１３３が組み込まれている。
【００２３】
また、デジタルカメラ１００には、パーソナルコンピュータ３００との間で画像データや情報や命令などを遣り取りするための通信部１７０も備えられており、この通信部１７０は、本発明にいう認証情報入手部の一例として機能する。
【００２４】
さらに、デジタルカメラ１００には、デジタルカメラ１００の各部を制御するＣＰＵ（中央演算処理装置）１４０と、個体撮像素子１２０によって得られる画像データを取り込む画像入力バッファ１４１と、画像入力バッファ１４１によって取り込まれた画像データに対して画像処理や圧縮処理や暗号処理などといった各種の信号処理を行う信号処理回路１４２と、画像データが表す画像を液晶モニタ１５０に表示させる表示コントローラ１４３と、メモリ１６０を制御して画像データの読み書きを行うメモリコントローラ１４４が備えられており、これらは相互にバス１４５で接続されている。
【００２５】
この図１に示すデジタルカメラ１００における本発明のデジタルカメラとしての特徴は、充電電池１３０に対する充電に関する仕組みにあり、以下、充電に関する仕組みについて説明を行う。
【００２６】
この図１に示すデジタルカメラ１００は、通信部１７０を介してパーソナルコンピュータ３００から指示を受けて充電を開始するものであり、ここでは、ユーザの使用が済んで回収・再利用される際に販売店で充電される運用形態を例にとって説明する。
【００２７】
販売店では、ユーザからデジタルカメラ１００を回収する際に、デジタルカメラ１００からパーソナルコンピュータ３００に画像データのダウンロードを行い、その画像データをフレキシブルディスクなどといった記録媒体に記録してユーザに提供する。このような画像データの提供が終わってデジタルカメラ１００が再利用される際に販売店で充電が行われる。
【００２８】
図２は、充電が開始される際にデジタルカメラとパーソナルコンピュータとの間で遣り取りされる通信内容を表すチャート図である。
【００２９】
この図２の左側がデジタルカメラ（リサイクルカメラ）側を表し、右側がパーソナルコンピュータ側を表している。
【００３０】
充電が開始される際には、先ず、パーソナルコンピュータ側からデジタルカメラ側へ、充電準備を求める要求Ｄ１が送られ、それに対してデジタルカメラ側からパーソナルコンピュータ側へ、充電を準備することを伝える応答Ｄ２が返される。
【００３１】
次に、デジタルカメラ側からパーソナルコンピュータ側へ、充電を指示する権限を認証するためのパスワードを求める要求Ｄ３が送られ、それに対してパーソナルコンピュータ側からデジタルカメラ側へ、パスワードを伝える応答Ｄ４が返される。
【００３２】
更に、デジタルカメラ側からパーソナルコンピュータ側へ、充電時間の長さを求める要求Ｄ５が送られ、それに対してパーソナルコンピュータ側からデジタルカメラ側へ、充電時間の長さを表すコード値を伝える応答Ｄ６が返される。
【００３３】
図３は、コード値と充電時間との対応関係を表す図である。
【００３４】
この図３に示す対応表には、コード値欄４１０に、「１」から「４」までの４種類のコード値が例示されており、充電時間欄４２０には、各コード値に応じた充電時間が、例えばコード値「１」に対して充電時間が「０．１」時間であるというように例示されている。また、対応表の使用時間欄４３０には、充電時間に対する充電電池の持ち時間が、例えば「０．１」時間の充電時間に対して持ち時間が「２」時間であるというように例示されている。
【００３５】
このような充電時間および持ち時間のバリエーションは、次の販売時における価格のバリエーションに反映され、価格が高いほど持ち時間が長く、従って長時間使用することができる。
【００３６】
図２に示した一連の通信が終わると充電の準備が整い、パーソナルコンピュータ側から送られてきたパスワードとコード値は、図１に示す通信部１７０、ＣＰＵ１４０を経由して充電電池１３０内の充電許可回路１３２に入力される。パスワードとコード値が入力された充電許可回路１３２では、以下説明する充電処理が実行される。
【００３７】
図４は、充電許可回路における充電処理を表すフローチャートである。
【００３８】
充電処理が開始されると、図１に示す充電許可回路１３１は、先ず、パーソナルコンピュータ３００から送られてきたパスワードと、充電電池用メモリ１３３に記憶されているパスワードとを比較して、充電を指示する権限の認証を行う（図４のステップＳ１）。パスワードが不一致である場合には、権限の認証に失敗したので、そのまま充電処理が終了する。パスワードが一致した場合には、権限の認証に成功したので、図１の充電回路２００による充電が開始され（図４のステップＳ２）、コード値に応じた、図３に示すような充電時間が充電許可回路１３１内のクロックにセットされて（図４のステップＳ３）時間経過の計測が開始される。
【００３９】
その後、セットされた充電時間にクロックが達する（タイムアップする）までの待機状態（図４のステップＳ４）に入り、クロックが充電時間に達すると、充電回路２００による充電が停止されて充電処理が終了する。
【００４０】
このように、図１に示すデジタルカメラ１００では、充電電池１３０が用いられているので、再利用時には電池交換が不要で再利用のコストが低い。また、充電許可回路１３２で充電指示の権限が認証され、認証に成功した場合だけ充電が許可されるので、一般のユーザなどというような権限のないものが充電を指示することはできないので、充電電池に蓄えられた電力が尽きると使用を継続することができず、デジタルカメラ１００の回収が促される。
【００４１】
なお、上記説明では、デジタルカメラが販売店で充電される例について説明したが、本発明のデジタルカメラは、例えばメーカの工場などで充電されてもよい。
【００４２】
また、上記説明では、一時使用を目的として販売され回収・再利用されるデジタルカメラ（リサイクルカメラ）に応用された例が示されているが、本発明のデジタルカメラは、期間限定で貸し出されるデジタルカメラ（レンタルカメラ）に応用することもできる。
【００４３】
また、上記説明では、本発明にいう認証情報の一例としてパスワードが示されているが、本発明にいう認証情報は、認証に用いられるものであればパスワードに限られず、認証番号や認証画像であってもよい。また、上記説明では、パスワード（認証情報）が販売店のパーソナルコンピュータから送られてくる例が示されているが、本発明にいう認証情報は、通信網などを経てデジタルカメラのメーカなどから送られてきてもよい。
【００４４】
また、上記説明では、本発明にいう充電許可回路の一例として、充電電池内に組み込まれた充電許可回路が示されているが、本発明にいう充電許可回路は、充電電池とは独立にデジタルカメラ内に備えられたものであってもよい。
【００４５】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、使用後の回収を促す低コストのデジタルカメラを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明のデジタルカメラの一実施形態を示す図である。
【図２】充電が開始される際にデジタルカメラとパーソナルコンピュータとの間で遣り取りされる通信内容を表すチャート図である。
【図３】コード値と充電時間との対応関係を表す図である。
【図４】充電許可回路における充電処理を表すフローチャートである。
【符号の説明】
１００    デジタルカメラ
１１０    撮影レンズ
１２０    個体撮像素子
１３０    充電電池
１３１    充電電池本体
１３２    充電許可回路
１３３    充電電池用メモリ
１３５    レギュレータ
１４０    ＣＰＵ（中央演算処理装置）
１４１    画像入力バッファ
１４２    信号処理回路
１４３    表示コントローラ
１４４    メモリコントローラ
１４５    バス
１５０    液晶モニタ
１６０    メモリ
１７０    通信部
２００    充電回路
３００    パーソナルコンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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