(57)【要約】【課題】装置本体の搬送に際して人件費や時間を無駄にしないインクジェット方式画像形成装置を提供する。【解決手段】総合制御部５０は、回復装置３０によって各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙから吸引されたインクの量をカウントするカウンタ５６が備えられている。カウンタ５６でカウントされたインク量は累積されてインク総量として総合制御部５０で検出される。この検出されたインク総量は、総合制御部５０のメモリ５８に記録される。メモリ５８に記録されたインク総量は、カウンタ５６がインク量をカウントするごとに更新される。総合制御部５０は、メモリ５８に記録されたインク総量を、廃インクタンク４０に溜めておけるインクの許容量と比較する比較器５９も備えている。比較器５９で比較した結果に基づいて、プロッタ１０の装置本体を搬送する搬送方法が表示部６０に表示される。【選択図】　　　図４
2004114545.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する印字ヘッドから排出させたインクを溜めておく廃インクタンクを備え、前記印字ヘッドから所定のタイミングでインクを排出させて前記廃インクタンクに溜めておくと共に前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
前記印字ヘッドから排出させたインクの総量を検出するインク総量検出手段と、
該インク総量検出手段で検出されたインクの総量を、前記廃インクタンクに溜めておけるインクの許容量と比較する比較手段と、
該比較手段で比較した結果に基づいて、装置本体を搬送する搬送方法を通知する通知手段とを備えたことを特徴とするインクジェット方式画像形成装置。
【請求項２】
前記装置本体を搬送する複数の搬送方法を予め決めておき、前記比較手段で比較した結果に基づいて、前記複数の搬送方法のうちからいずれか一つの搬送方法を選択して前記通知手段で通知することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項３】
前記通知手段で通知する搬送方法を表示する本体パネルを備えたことを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【請求項４】
前記装置本体を搬送する搬送方法を知るために押される二次輸送ボタンを備え、
前記本体パネルは、
前記二次輸送ボタンが押されたときに前記搬送方法を表示するものであることを特徴とする請求項３に記載のインクジェット方式画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、印字ヘッドから所定のタイミングでインクを排出させて廃インクタンクに溜めておくと共に印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置の一つとして、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置が知られている。このインクジェット方式画像形成装置は、通常、インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドと、この印字ヘッドを搭載して主走査方向に往復動するキャリッジと、この主走査方向に直交する方向（副走査方向であり記録媒体搬送方向）に記録媒体を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
上記のようなインクジェット方式の画像形成装置で記録媒体に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の記録媒体を一時的に停止させ、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいて複数のノズルから選択的にインクを吐出し、記録媒体のうちノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、記録媒体を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録媒体のうち画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことによって記録媒体に画像を形成する。
【０００４】
上記した印字ヘッドには、インクが吐出するインク吐出口の他、このインク吐出口を一方の開口端とするノズルなどが形成されている。インク吐出口から吐出するインクはノズルを経由して所定のタイミングでインク吐出口から記録媒体に吐出される。
【０００５】
インク吐出口から繰り返してインクを吐出し、連続して画像を形成した（印字した）場合、インク吐出口からのインク吐出状態が変化して画像品位が低下するおそれがある。インク吐出状態が変化する理由は、ノズル内に気泡が発生したり異物などが混入したりするからである。また、他の理由としては、インク吐出口の近傍（周り）に付着したインクが乾燥して粘度が増した増粘インクとなり、インク吐出方向が偏るなど、正常なインク吐出の妨げになるからである。
【０００６】
そこで、ノズル内の気泡や異物などを除去する目的で、ノズルからインクを強制的に吸引してノズルからのインク吐出状態を初期の状態に回復させるインク吸引動作が行われる。また、所定時間毎に全てのインク吐出口からインクを吐出してインクの乾燥を防止する予備吐出動作も行われる。このように吸引されたり吐出されたりしたインク（廃インク）は、通常、廃インクタンクに溜められる。
【０００７】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、近年、インクジェットプリンタなどのインクジェット方式画像形成装置が大型化して、Ａ０サイズの記録媒体よりも大きい４２インチサイズや６０インチサイズの記録媒体に画像を形成できるタイプも製造されている。このような大型タイプでは、装置本体の横幅が１７００ｍｍ〜２１００ｍｍ程度になる。
【０００８】
このように横幅が大きい装置本体を搬送するときは、装置本体を水平にした状態で搬送するよりも立てて搬送したほうが搬送し易いことがある。ところが、装置本体を立てたり斜めにしたりした場合、廃インクタンクに溜められた廃インクが漏れて周囲を汚すおそれがある。従って、装置本体を立てて運ばない、若しくは、サービスマンに連絡して装置本体を搬送してもらう、などということになっている。しかし、搬送の度にサービスマンに連絡していたのでは、人件費や時間が無駄になる。
【０００９】
本発明は、上記事情に鑑み、装置本体の搬送に際して人件費や時間を無駄にしないインクジェット方式画像形成装置を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明のインクジェット方式画像形成装置は、インクを吐出する印字ヘッドから排出させたインクを溜めておく廃インクタンクを備え、前記印字ヘッドから所定のタイミングでインクを排出させて前記廃インクタンクに溜めておくと共に前記印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置において、
（１）前記印字ヘッドから排出させたインクの総量を検出するインク総量検出手段と、
（２）該インク総量検出手段で検出されたインクの総量を、前記廃インクタンクに溜めておけるインクの許容量と比較する比較手段と、
（３）該比較手段で比較した結果に基づいて、装置本体を搬送する搬送方法を通知する通知手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、
（４）前記装置本体を搬送する複数の搬送方法を予め決めておき、
（５）前記比較手段で比較した結果に基づいて、前記複数の搬送方法のうちからいずれか一つの搬送方法を選択して前記通知手段で通知するように構成してもよい。
【００１２】
また、
（６）前記通知手段で通知する搬送方法を表示する本体パネルを備えてもよい。
【００１３】
さらに、
（７）前記装置本体を搬送する搬送方法を知るために押される二次輸送ボタンを備え、
（８）前記本体パネルは、前記二次輸送ボタンが押されたときに前記搬送方法を表示するものであってもよい。
【００１４】
なお、装置本体とは、インクジェット方式画像形成装置の装置本体のことをいう。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１６】
図１を参照して、本発明のインクジェット方式画像形成装置の一例であるインクジェット方式のプロッタを説明する。
【００１７】
図１は、インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００１８】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される記録紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に上ガイドレール１６と下ガイドレール１７が掛け渡されている。これらのガイドレール１６，１７には、モータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。
【００１９】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）を有する４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック），２２Ｃ（シアン），２２Ｍ（マゼンタ），２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２０】
また、キャリッジ２０の移動可能な領域のうち画像形成領域２３から離れた領域には、ノズルからインクを強制的に吸引して排出させることにより、印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態を初期の吐出状態にする回復装置３０が配置されている。
【００２１】
回復装置３０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙそれぞれのインク吐出口を覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙが備えられている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙには廃インクチューブ（図２参照）の一端が接続されており、この廃インクチューブの他端は吸引ポンプ（図２参照）に接続されている。なお、４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台（キャップベース）３２に固定されている。
【００２２】
ロール紙などの記録紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に記録紙１２を載置して、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した駆動ローラ２４と、記録紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって記録紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって駆動ローラ２４を回転させて記録紙１２を搬送する。記録紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド制御部（図４参照）から印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。なお、画像形成動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になったとき（所定のタイミングの一例）は、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。
【００２３】
図２と図３を参照して、回復装置の概略構成を説明する。
図２は、ノズルをキャップで塞ぐ直前の状態を示す模式図である。図３は、ノズルをキャップで塞いだ状態を示す模式図である。これらの図において、図１に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。また、ここでは、キャップ３２Ｋについて説明するが、他のキャップ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙも同様の構成である。
【００２４】
キャップ台３２の中央部には、「く」字状の２つの溝３２ａが形成されている。これらの溝３２ａは矢印Ｂ，Ｃ方向に延びているが、その長手方向中央部から矢印Ｃ方向下流側部分はやや上に向かって傾斜している。これらの溝３２ａにはそれぞれ、装置本体に固定された軸３４が嵌まり込んでいる。軸３４は、矢印Ｂ，Ｃ方向に直交して延びている。キャップ台３２を矢印Ｂ，Ｃ方向に移動させるときに、軸３４が溝３２ａを移動する。また、キャップ台３２はばね３６によって矢印Ｂ方向に付勢されている。このため、キャップ台３２に外力が作用していないときは、キャップ台３２は、図２に示す位置に静止している。
【００２５】
キャップ３２Ｋの下部には、排出されたインクが通る廃インクチューブ３８の上端部が接続されている。この廃インクチューブ３８の下端部は、排出されたインクを溜めておく廃インクタンク４０に接続されている。廃インクチューブ３８の中間には、インクを吸引するための吸引ポンプ４２が接続されている。印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口がキャップ３２Ｋに覆われた状態で吸引ポンプ４２を稼動させることによりキャップ３２Ｋの内部に負圧が生じて印字ヘッド２２Ｋからインクが吸引される。なお、他のキャップ３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙも同様の構成になっている。
【００２６】
廃インクタンク４０の内部には、インクを吸収するインク吸収体４４が収容されている。吸引ポンプ４２が稼動して印字ヘッド２２Ｋから吸引されたインクは、廃インクチューブ３８を通って廃インクタンク４０に排出されてインク吸収体４４に吸収される。インク吸収体４４に吸収されたインクは自由に移動しにくい。なお、廃インクタンク４０の上部は、インクが乾燥し易いように開放されている。
【００２７】
上述したようにキャップ台３２に外力が作用していないときは、キャップ台３２は、図２に示す位置に静止している。キャリッジ２０が矢印Ｃ方向に移動してキャップ台３２の突当部３２ｂに突き当たることにより、キャリッジ２０と共にキャップ台３２も矢印Ｃ方向に移動する。この移動に伴って軸３４が溝３２ａを移動してキャップ台３２が上昇し、図３に示すように、印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口がキャップ３２Ｋに覆われる。この状態で吸引ポンプ４２を稼動させることにより印字ヘッド２２Ｋからインクが吸引されて、この吸引されたインクは廃インクチューブ３８を通って廃インクタンク４０に排出されてインク吸収体４４に吸収される。
【００２８】
図４を参照してプロッタ１０の制御系統を説明する。
【００２９】
図４は、プロッタの制御系統などの一部を示すブロック図である。
【００３０】
プロッタ１０には、このプロッタ１０の様々な動作を総合的に制御する総合制御部５０が内蔵されている。総合制御部５０は、回復装置３０（図２等参照）の動きを制御する回復系制御部５２と、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ（図１参照）から吐出されるインクの吐出状態を制御するヘッド制御部５４とを備えている。また、総合制御部５０は、回復装置３０によって各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ（図１参照）から吸引されたインクの量をカウントするカウンタ５６が備えられている。カウンタ５６でカウントされたインク量は累積されてインク総量として総合制御部５０で検出される。この検出されたインク総量は、総合制御部５０のメモリ５８に記録される。メモリ５８に記録されたインク総量は、カウンタ５６がインク量をカウントするごとに更新される。本発明にいうインク総量検出手段は、ここでは、総合制御部５０から構成されている。
【００３１】
また、総合制御部５０は、メモリ５８に記録されたインク総量を、廃インクタンク４０（図２等参照）に溜めておけるインクの許容量と比較する比較器５９も備えている。比較器５９で比較した結果に基づいて、後述するように、プロッタ１０の装置本体を搬送する搬送方法が表示部６０（本発明にいう通知手段及び本体パネルの一例である）に表示される。また、総合制御部５０は、プロッタ１０の動作の状況が表示される表示部６０を制御する。この表示部６０には、プロッタ１０の搬送方法などが表示される。
【００３２】
プロッタ１０では、回復装置３０による吸引動作が所定のタイミングで行われる。ここでいう所定のタイミングとは、例えば、回復装置３０が前回に吸引動作を行ってから所定時間経過したタイミングや、所定の枚数の記録媒体に画像を形成し終わったタイミングなどをいう。このようなタイミングのときには、総合制御部５０の回復系制御部５２が回復装置３０を制御して各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙからインクを吸引して廃インクタンク４０に排出させる。
【００３３】
回復装置３０によるインク吸引は、１回で吸引するインクの量に応じて、表１に示すように２種類ある。表１の吸引Ａが行われたときは、回復装置３０が合計０．５ｇのインクを吸引するので、カウンタ５６はインク量０．５ｇをカウントする。表１の吸引Ｂが行われたときは、回復装置３０が合計１．５ｇのインクを吸引するので、カウンタ５６はインク量１．５ｇをカウントする。このようにしてカウンタ５６でカウントされたインク量は累積されて、上述したように、メモリ５８にインク総量として記録される。
【表１】
2004114545.tif 000003
【００３４】
メモリ５８に記録されているインク総量と、廃インクタンク４０に溜めておけるインクの許容量とを比較器５９で比較した一例を、図５と表２を参照して説明する。
【００３５】
図５は、インクが溜まった廃インクタンクを示す模式図であり、（ａ）は、インク総量が０．５ｋｇ未満のときを模式的に示し、（ｂ）は、インク総量が０．５ｋｇ以上２．５ｋｇ未満のときを模式的に示し、（ｃ）は、インク総量が２．５ｋｇ以上４．０ｋｇ未満のときを模式的に示す。
【表２】
2004114545.tif 000004
【００３６】
廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が０．５ｋｇ未満のときは、図５（ａ）に模式的に示すように、廃インクタンク４０には許容量よりもはるかに少ないインク４０ａが溜まっているにすぎない。従って、プロッタ１０の装置本体を立てても斜めにしても、廃インクタンク４０からインクが漏れない。このため、廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が０．５ｋｇ未満のときは、表２に示すように、タンク状態「１」であり、表示部６０に「○」が表示される。この「○」が意味する内容は、プロッタ１０を移動する際に、プロッタ１０の装置本体を立てた状態で搬送してよい、である。この内容も、表示部６０に表示される。
【００３７】
廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が０．５ｋｇ以上２．５ｋｇ未満のときは、図５（ｂ）に模式的に示すように、廃インクタンク４０には許容量よりもやや少ないインク４０ａが溜まっている。従って、プロッタ１０の装置本体を立てたり斜めにしたりした場合は、廃インクタンク４０からインクが漏れる。このため、廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が０．５ｋｇ以上２．５ｋｇ未満のときは、表２に示すように、タンク状態「２」であり、表示部６０に「△」が表示される。この「△」が意味する内容は、プロッタ１０を移動する際には、プロッタ１０の装置本体を水平にした状態でのみ搬送してよい、である。この内容も、表示部６０に表示される。
【００３８】
廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が２．５ｋｇ以上４．０ｋｇ未満のときは、図５（ｃ）に模式的に示すように、廃インクタンク４０には許容限度一杯のインク４０ａが溜まっている。従って、プロッタ１０の装置本体を少しでも斜めにした場合は、廃インクタンク４０からインクが漏れる。このため、廃インクタンク４０に溜められているインク４０ａの総量が２．５ｋｇ以上４．０ｋｇ未満のときは、表２に示すように、タンク状態「３」であり、表示部６０に「×」が表示される。この「×」が意味する内容は、プロッタ１０を移動する際には製造元や販売元に連絡して廃インクタンク４０を交換してもらう必要がある、である。この内容も、表示部６０に表示される。
【００３９】
以上のように、廃インクタンク４０に溜めておけるインクの許容量と排出されたインクの総量とが比較されて、この比較した結果に基づいて装置本体の搬送方法が通知されるので、廃インクタンク４０からインクが溢れて周囲を汚すことがない。また、装置本体を搬送する度に製造元や販売元に連絡する必要が無いので、人件費や時間を無駄にしない。
【００４０】
上記した実施形態では、プロッタ１０の表示部６０に搬送方法を表示する構成にした。この搬送方法は表示部６０に常に表示されているように構成してもよいが、所定のタイミングだけに表示させる構成にしてもよい。このように、所定のタイミングだけに搬送方法を表示させるために、プロッタ１０装置本体を搬送する搬送方法を知るために押される二次輸送ボタンを設けておき、この二次輸送ボタンが押されたときに搬送方法を表示するように構成してもよい。また、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙを取り外すモードに移行する際に、表示部６０に搬送方法を表示させる構成にしてもよい。さらに、プロッタ１０が接続されたホストコンピュータに搬送方法を表示する構成にしてもよい。
【００４１】
【発明の効果】
以上説明したように本発明のインクジェット方式画像形成装置では、廃インクタンクに溜めておけるインクの許容量と排出されたインクの総量とが比較されて、この比較した結果に基づいて装置本体の搬送方法が通知される。このため、インクの許容量に比較して排出されたインクの総量が非常に少ないときは装置本体を立てて搬送するように通知したり、インクの許容量に比較して排出されたインクの総量が非常に多いときは装置本体を水平に搬送するように通知したりできる。この結果、廃インクタンクからインクが溢れて周囲を汚すことがない。また、装置本体を搬送する度にメーカーに連絡する必要が無いので、人件費や時間を無駄にしない。
【００４２】
ここで、前記装置本体を搬送する複数の搬送方法を予め決めておき、前記比較手段で比較した結果に基づいて、前記複数の搬送方法のうちからいずれか一つの搬送方法を選択して前記通知手段で通知する場合は、最適な搬送方法を容易に通知できる。
【００４３】
また、前記通知手段で通知する搬送方法を表示する本体パネルを備えた場合は、搬送方法を容易に確認できる。
【００４４】
さらに、前記装置本体を搬送する搬送方法を知るために押される二次輸送ボタンを備え、前記本体パネルは、前記二次輸送ボタンが押されたときに前記搬送方法を表示するものである場合は、二次輸送ボタンを押すことにより搬送方法が通知されるので、使い勝手の良いインクジェット方式画像形成装置が得られる。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】ノズルをキャップで塞ぐ直前の状態を示す模式図である。
【図３】ノズルをキャップで塞いだ状態を示す模式図である。
【図４】プロッタの制御系統などの一部を示すブロック図である。
【図５】インクが溜まった廃インクタンクを示す模式図であり、（ａ）は、インク総量が０．５ｋｇ未満のときを模式的に示し、（ｂ）は、インク総量が０．５ｋｇ以上２．５ｋｇ未満のときを模式的に示し、（ｃ）は、インク総量が２．５ｋｇ以上４．０ｋｇ未満のときを模式的に示す。
【符号の説明】
１０　プロッタ
２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ　印字ヘッド
４０　廃インクタンク
５０　総合制御部
５６　カウンタ
５８　メモリ
５９　比較器
６０　表示部
【図１】
2004114545.tif 000005
【図２】
2004114545.tif 000006
【図３】
2004114545.tif 000007
【図４】
2004114545.tif 000008
【図５】
2004114545.tif 000009