(57)【要約】【課題】ネットワーク環境の画像処理システムにおいて、ユーザが所望する画像処理を、ユーザに意識させることなく、必要に応じて提供することである。【解決手段】ネットワークに接続され、所定の画像処理を画像データに施すための画像処理プログラムを記憶するプラグインデータサーバ３を有し、ＰＣサーバ２が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムをプラグインデータサーバ３からダウンロードすることを特徴とする。【選択図】　図１
2004110221.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、画像データに対して画像処理を施す画像処理プログラムを記憶する第１の記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像処理プログラムを動作させる制御手段とを有する第１の情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像処理システムにおいて、
前記ネットワークに接続され、所定の画像処理を画像データに施すための画像処理プログラムを記憶する第２の記憶手段を有する第２の情報処理装置をさらに有し、
前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードする
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、自動的に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードすることを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、ユーザからの指示に基づいて、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードすることを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項４】
原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、画像データに対して画像処理を施す画像処理プログラムを記憶する第１の記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像処理プログラムを動作させる制御手段とを有する複数の第１の情報処理装置とをネットワークで接続して成り、
前記複数の第１の情報処理装置のうちの一の制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、前記複数の第１の情報処理装置のうちの他に対して該画像処理を分散して依頼する画像処理システムにおいて、
前記複数の第１の情報処理装置のそれぞれの制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする画像処理システム。
【請求項５】
前記ネットワークに接続され、所定の画像処理を画像データに施すための画像処理プログラムを記憶する第２の記憶手段を有する第２の情報処理装置をさらに有することを特徴とする請求項４に記載の画像処理システム。
【請求項６】
前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、自動的に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする請求項４または５に記載の画像処理システム。
【請求項７】
前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、ユーザからの指示に基づいて、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする請求項４または５に記載の画像処理システム。
【請求項８】
前記制御手段がダウンロードする画像処理プログラムがプラグインであることを特徴とする請求項１〜７のうちのいずれか１項に記載の画像処理システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像処理システムに関し、詳しくは複写機等の画像形成装置と画像データに対して画像処理を施すことができる情報処理装置とがネットワークで接続されて成る画像処理システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来から、画像が記録された原稿から画像を読み取り画像データとして出力する画像読取手段や、画像データに基づいて用紙等に画像を形成する画像形成手段を有するディジタル複写機等の画像形成装置がよく知られている。
【０００３】
また、従来からネットワーク環境で用いられる画像処理システムが提供されている。
【０００４】
この画像処理システムとしては、たとえば、上述の画像形成装置のほかに、この画像形成装置に対して画像のスキャン（読み取り）やプリント（印刷）を指示したり、サーバの役割を果たしたり、画像データに対する画像処理を施したりするパソコンやワークステーション等の情報処理装置がネットワークで相互に接続されて構成される。また、この情報処理装置は１台で様々な機能を提供するものであってもよいし、機能ごとに別々の装置をネットワーク上に設けるものであってもよい。
【０００５】
特許文献１には、このようなネットワーク構成の画像形成システムにおいて、画像データに対して様々な画像処理を施す際に、その画像処理を画像形成装置において施すことや、ネットワークを介して情報処理装置に画像データを転送しこの情報処理装置において画像処理を施すことが可能な画像形成システムが開示されている。
【０００６】
【特許文献１】
特開２００１−３３３２３７号公報（第４−５頁、図１）
【発明が解決しようとする課題】
ところで特許文献１に開示された画像形成システムのような従来のシステムにおいては、画像形成装置や情報処理装置にて提供する画像処理の種類を予め決めて、その画像処理を実現するハードウェアを組み込んだり、その画像処理を実現するソフトウェアプログラムを予めインストールしておく必要がある。
【０００７】
最近では、画像データに対して施す画像処理の種類も増え、ユーザの要望も多種多様なものになってきた。ところが、画像処理をインストール等するメモリ容量等には限りがあり、またユーザによって希望する処理が異なり、現在知られている提供可能なすべての画像処理を、画像形成装置や情報処理装置に予めインストール等しておくのは現実的ではない。
【０００８】
このため従来は、画像形成装置や情報処理装置において予め決めてインストール等してある画像処理しか行うことができず、ユーザが望む画像処理を提供することができない場合もあった。
【０００９】
本発明は上記の点にかんがみてなされたもので、ネットワーク環境の画像処理システムにおいて、ユーザが所望する画像処理を、ユーザに意識させることなく、必要に応じて提供することができる画像処理システムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明は上記の目的を達成するために、原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、画像データに対して画像処理を施す画像処理プログラムを記憶する第１の記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像処理プログラムを動作させる制御手段とを有する第１の情報処理装置とをネットワークで接続して成る画像処理システムにおいて、前記ネットワークに接続され、所定の画像処理を画像データに施すための画像処理プログラムを記憶する第２の記憶手段を有する第２の情報処理装置をさらに有し、前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１１】
また本発明は、請求項１に記載の発明において、前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、自動的に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、請求項１に記載の発明において、前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、ユーザからの指示に基づいて、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記第２の情報処理装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１３】
また本発明は、原稿から画像を読み取って画像データを得る画像読取手段と画像データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成手段とを有する画像形成装置と、画像データに対して画像処理を施す画像処理プログラムを記憶する第１の記憶手段と、前記記憶手段に記憶された画像処理プログラムを動作させる制御手段とを有する複数の第１の情報処理装置とをネットワークで接続して成り、前記複数の第１の情報処理装置のうちの一の制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、前記複数の第１の情報処理装置のうちの他に対して該画像処理を分散して依頼する画像処理システムにおいて、前記複数の第１の情報処理装置のそれぞれの制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受けたとき、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、請求項４に記載の発明において、前記ネットワークに接続され、所定の画像処理を画像データに施すための画像処理プログラムを記憶する第２の記憶手段を有する第２の情報処理装置をさらに有することを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、請求項４または５に記載の発明において、前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、自動的に、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１６】
また本発明は、請求項４または５に記載の発明において、前記制御手段が、画像データに対して画像処理を施す依頼を受け、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを有さない場合に、ユーザからの指示に基づいて、該依頼された画像処理を実行するための画像処理プログラムを前記ネットワークに接続された他の装置からダウンロードすることを特徴とする。
【００１７】
また本発明は、請求項１〜７のうちのいずれか１項に記載の発明において、前記制御手段がダウンロードする画像処理プログラムがプラグインであることを特徴とする。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００１９】
図１は、本発明による画像処理システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【００２０】
本実施の形態では、画像形成装置の例として電子写真方式のディジタル複写機を挙げ、情報処理装置の例としてＰＣ（パソコン）を挙げて説明する。
【００２１】
図１に示すように、本実施の形態の画像処理システムは、ディジタル複写機１とＰＣ２とＰＣ３とをネットワーク４およびネットワーク５で接続して構成される。
【００２２】
ディジタル複写機１は、単独で原稿の読み取り（スキャン）および画像形成（プリント）が可能なものであり、そのほかに、ネットワーク４に接続されることにより、たとえばＰＣ２に記憶してある画像データをディジタル複写機１に転送しディジタル複写機１で画像形成したり、ディジタル複写機１で原稿画像を読み取りその画像データをＰＣ２に転送したりすることもできる。
【００２３】
ＰＣ２は、第１の情報処理装置であって、本実施の形態ではＰＣサーバとして用いられ、ディジタル複写機１において画像データに対して画像処理を施す際に、予め定めた画像処理（たとえばディジタル複写機１がその画像処理の機能を有さないもの）についてはたとえばその画像データおよび施すべき画像処理の情報をディジタル複写機１からＰＣサーバ２に転送し、ＰＣサーバ２においてその画像処理を施した後にディジタル複写機１に返送することができる。
【００２４】
ＰＣサーバ２で動作する、画像データに画像処理を施す画像処理の基本プログラムは、画像処理の種類に応じたプラグイン（基本プログラムに機能を追加する機能拡張ファイル）を有し、このプラグインによって画像処理を実現する。また、新たなプラグインを入手することによってそのプラグインに応じた画像処理を施すことができるようになる。
【００２５】
ＰＣ３は、第２の情報処理装置であって、本実施の形態ではプラグインデータサーバとして用いられる。プラグインデータサーバ３は、画像データに対して施すべき画像処理を実行するソフトウェアをプラグインとして保有し、ネットワーク５やネットワーク４を介して接続される他の装置からの要求に応じて、その装置に対してプラグインを送信する。また、プラグインデータサーバ３に保有するプラグインは最新のものであることが望ましい。
【００２６】
図１において、ネットワーク４はたとえばイーサネット（登録商標）やトークンリング等のＬＡＮであり、ネットワーク５はインターネットである。しかし、本発明はこれに限られるものではなく、本発明ではそれぞれどのようなネットワークでもかまわないし、各装置が単一のネットワークによって接続されるものであってもかまわない。プラグインデータサーバと画像処理を行うＰＣサーバ２との間のネットワークは社内ＬＡＮのようなものであってもよいし、間にファイアウォールが設けられているようなネットワークであってもよい。
【００２７】
ネットワークに接続された各装置のそれぞれには、予めネットワーク上のアドレス（たとえばＩＰアドレス）が設定されており、各装置はこのアドレスによって識別され、ネットワークに接続された他の装置との通信を行う。また、図１に示すようにネットワーク４とネットワーク５とは相互に接続されている。
【００２８】
なお、図１では、ＰＣすなわち情報処理装置とディジタル複写機すなわち画像読取装置との数的関係が多対１となっているが、これが多対多となってもかまわないことはいうまでもない。
【００２９】
図２は、図１に示したディジタル複写機１の構成を示すブロック図である。
【００３０】
ディジタル複写機１は、図１に示したネットワーク４とのインタフェースであるネットワーク接続手段１１と、ディジタル複写機１全体の動作を制御する制御手段１２と、原稿から画像を読み取る画像読取手段１３と、たとえば紙などの画像形成用紙に画像を形成する画像形成手段１４と、画像読取手段１３によって読み取った画像データやそのほかディジタル複写機１の動作に必要なパラメータ等を記憶する記憶手段１５と、ユーザがディジタル複写機１に対する操作、指示等を入力する入力手段１６と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段１７とを有して構成される。なお、入力手段１６と表示手段１７とは、タッチパネルのように一体化した操作画面で構成されることもあり得る。
【００３１】
図３は、図１に示したＰＣサーバ２の構成を示すブロック図である。
【００３２】
ＰＣサーバ２は、図１に示したネットワーク４とのインタフェースであるネットワーク接続手段２１と、ＰＣサーバ２全体の動作を制御する制御手段２２と、制御手段２２で実行する画像処理の基本プログラムや、画像処理の種類に応じたプラグインや、画像データ等を記憶する、第１の記憶手段である、記憶手段２３と、ユーザがＰＣサーバ２に対する操作、指示等を入力する入力手段２４と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段２５とを有して構成される。
【００３３】
また、このＰＣサーバ２は、ＤＮＳ（Ｄｏｍａｉｎ　Ｎａｍｅ　Ｓｙｓｔｅｍ）サーバとしての機能を有するものであってもよい。
【００３４】
図４は、図１に示したプラグインデータサーバ３の構成を示すブロック図である。
【００３５】
プラグインデータサーバ３は、図１に示したネットワーク５とのインタフェースであるネットワーク接続手段３１と、プラグインデータサーバ３全体の動作を制御する制御手段３２と、制御手段３２で実行するプログラムや、画像処理の基本プログラムや、画像処理の種類に応じたプラグイン等を記憶する、第２の記憶手段である、記憶手段３３と、ユーザがプラグインデータサーバ３に対する操作、指示等を入力する入力手段３４と、ユーザに対して様々な情報を表示する表示手段３５とを有して構成される。
【００３６】
次に、本実施の形態の動作について説明する。
【００３７】
図５は、図１に示した画像処理システムにおいて、ユーザが画像データに対して画像処理を施す際のＰＣサーバ２の制御手段２２による動作のフローチャートを示す図である。
【００３８】
なお、図１ではプラグインデータサーバを１台しか設けていないが、複数のプラグインデータサーバをネットワーク上に設け、そのいずれかからプラグインを得るようにしてもよい。図５ではこの場合について示している。
【００３９】
ユーザがディジタル複写機１において、画像データに対して画像処理を施すよう操作し、処理したい画像処理を選択すると、ディジタル複写機１は、その画像処理がディジタル複写機１自身で実行するものと予め決めてあった場合を除き、自動的に、画像データおよび施すべき画像処理の情報をＰＣサーバ２に対して送信し、ＰＣサーバ２に画像処理の依頼を行う。
【００４０】
ＰＣサーバ２では、ディジタル複写機１から画像処理の依頼を受信すると、依頼された画像処理が現在自身が有するソフトウェアによって実行可能なものであるかどうかを判断し（Ａ−１）、実行可能であれば、依頼された画像処理を実行し（Ａ−５）、その画像処理の結果をディジタル複写機１に送信し処理を終了する。
【００４１】
一方、ステップ（Ａ−１）において、ディジタル複写機１から依頼された画像処理が、現在自身が有するソフトウェアによって実行可能なものでない場合には、ＰＣサーバ２は、今回ディジタル複写機１から依頼された画像処理を実行するためのプラグインを、プラグインデータサーバ３から取得する（Ａ−２）。プラグインの取得に成功したならば、ＰＣサーバ２は、そのプラグインを記憶手段２３の所定の場所に記憶しインストールを行う（Ａ−４）。その後、取得したプラグインによって、ディジタル複写機１から依頼された画像処理を実行し（Ａ−５）、その画像処理の結果をディジタル複写機１に送信し処理を終了する。
【００４２】
また、ステップ（Ａ−２）において、そのプラグインをプラグインデータサーバ３が保有していなかったり、プラグインデータサーバ３がダウンしていたりなど何らかの事情でそのプラグインの取得に失敗した場合には（Ａ−２）、問い合わせるプラグインデータサーバを変更し（Ａ−３）、他のプラグインデータサーバからプラグインを取得し、取得したプラグインによって、ディジタル複写機１から依頼された画像処理を実行し（Ａ−５）、その画像処理の結果をディジタル複写機１に送信し処理を終了する。
【００４３】
プラグインデータサーバからのプラグインのダウンロードに失敗した場合には、所定回数のリトライを行い、それでもプラグインが取得できない場合には、ＰＣサーバ２はディジタル複写機１に対して処理のエラーを報告し、ディジタル複写機１ではこれをユーザに通知する。
【００４４】
なお、上述の実施の形態では、ＰＣサーバ２が、現在の構成では依頼された画像処理を行うことができないとき、自動的にプラグインデータサーバからプラグインをダウンロードしてくるようにしたが、本発明はこれに限られるものではなく、たとえば、ＰＣサーバ２が、現在の構成では依頼された画像処理を行うことができないときには、ディジタル複写機１を介してユーザに対し、プラグインデータサーバからプラグインをダウンロードしてもよいかを問い合わせるようにしてもよい。ユーザはその問い合わせに対してディジタル複写機１を操作してプラグインをダウンロードするか否かを入力手段１６から入力し、その入力に基づいてＰＣサーバ２はプラグインのダウンロードを行う。
【００４５】
また、図１ではＰＣサーバを１台しか設けていないが、本発明では、複数のＰＣサーバをネットワーク上に設け、ＰＣサーバ２からこの複数のＰＣサーバ（以下「子ＰＣサーバ」ともいう）に対して画像処理を依頼することによって分散処理を行うこともできる。この場合には、子ＰＣサーバのそれぞれが、現在の自分の構成では依頼された画像処理を行うことができないとき、上述の実施の形態と同様にプラグインデータサーバからプラグインをダウンロードするようにしてもよい。また、子ＰＣサーバは、プラグインをプラグインデータサーバからダウンロードするのではなく、他のＰＣサーバ（ＰＣサーバ２や他の子ＰＣサーバ）からダウンロードするようにしてもよい。
【００４６】
また、上述の実施の形態では、ＰＣサーバ２がプラグインデータサーバ３からプラグインをダウンロードしてくるようにしたが、本発明はこれに限られるものではなく、ディジタル複写機１がプラグインデータサーバ３からプラグインをダウンロードしてくるものであってもよい。
【００４７】
また、上述の実施の形態では、画像処理を実行するためのプラグインをダウンロードしてくるようにしたが、本発明はこれに限られるものではなく、プラグイン形式のものではなく、その画像処理を実行する画像処理プログラムそのものをダウンロードしてくるものであってもかまわないのは言うまでもない。
【００４８】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワーク環境の画像処理システムにおいて、ユーザが所望する画像処理を、ユーザに意識させることなく、必要に応じて提供することができる。
【００４９】
すなわち本発明によれば、ユーザは面倒なプラグイン追加作業をしなくとも、ＰＣサーバが自動でプラグインの取得を行うことができる。また、これに伴って画像処理システムが提供することができる画像処理を増加させることができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による画像処理システムの一実施の形態のシステム構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示したディジタル複写機の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したＰＣサーバの構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示したプラグインデータサーバの構成を示すブロック図である。
【図５】図１に示した画像処理システムにおいて、ユーザが画像データに対して画像処理を施す際のＰＣサーバの制御手段による動作のフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
１　ディジタル複写機
２　ＰＣサーバ
３　プラグインデータサーバ
４、５　ネットワーク
１１　ネットワーク接続手段
１２　制御手段
１３　画像読取手段
１４　画像形成手段
１５　記憶手段
１６　入力手段
１７　表示手段
２１　ネットワーク接続手段
２２　制御手段
２３　記憶手段
２４　入力手段
２５　表示手段
３１　ネットワーク接続手段
３２　制御手段
３３　記憶手段
３４　入力手段
３５　表示手段
【図１】
2004110221.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
2004110221.tif 000006
【図５】
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