(57)【要約】【課題】使用者の所望のときに、使用者の使用目的に応じた量の金属イオン添加水を供給し、エネルギー消費の無駄を無くすことができる洗濯機を提供する。【解決手段】電極から金属イオンを溶出させるイオン溶出ユニットと、金属イオン（例えば銀イオン）を添加した水の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部と、上記入力部における入力動作があったときに、上記イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させて水に添加し、当該水の給水を開始させる制御部とを洗濯機に設ける。入力部は、金属イオン給水コースを含む複数の洗濯コースの中の一つのコースを選択するためのコース選択ボタン２０５と、洗濯開始を指示するためのスタートボタン２０６とで構成されてもよいし、金属イオン添加水の給水を指示するための銀イオン給水ボタン２０７で構成されてもよい。【選択図】  図１１
2004275425.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電極から金属イオンを溶出させるイオン溶出ユニットを備えた洗濯機であって、
金属イオンを添加した水の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部と、
上記入力部における入力動作があったときに、上記イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させて水に添加し、当該水の給水を開始させる制御手段とを備えていることを特徴とする洗濯機。
【請求項２】
上記入力部は、
金属イオン添加水の給水を行う金属イオン給水コースを含む複数の洗濯コースの中の一つのコースを選択するための第１入力部と、
洗濯開始を指示するための第２入力部とを有しており、
上記制御手段は、第１入力部によって、上記金属イオン給水コースが選択され、上記第２入力部によって、洗濯開始が指示されたときに、上記金属イオン添加水の給水を開始させることを特徴とする請求項１に記載の洗濯機。
【請求項３】
上記入力部は、金属イオン添加水の給水を指示するための第３入力部を有しており、
上記制御手段は、上記第３入力部による給水指示があったときに、上記金属イオン添加水の給水を開始させることを特徴とする請求項１または２に記載の洗濯機。
【請求項４】
上記金属イオン添加水の給水停止を指示するための給水停止指示部をさらに有しており、
上記制御手段は、上記給水停止指示部による給水停止指示があったときに、上記金属イオン添加水の給水を停止させることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項５】
上記制御手段は、上記入力部における入力動作があってから所定時間経過後に、上記金属イオン添加水の給水を停止させることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項６】
上記金属イオン添加水の給水時間を設定入力するための給水時間入力部をさらに有しており、
上記制御手段は、上記金属イオン添加水の給水を開始してから、上記給水時間入力部によって設定された給水時間が経過した後に、上記金属イオン添加水の給水を停止させることを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項７】
上記給水時間は、予め設定された複数の給水時間の中から選択可能であることを特徴とする請求項６に記載の洗濯機。
【請求項８】
上記制御手段は、上記第２入力部が押圧され続けている間のみ、上記金属イオン添加水の給水を継続することを特徴とする請求項２に記載の洗濯機。
【請求項９】
上記制御手段は、上記第２入力部が所定時間押圧されたときに、押圧解除後、一定時間が経過するまで、上記金属イオン添加水の給水を継続することを特徴とする請求項２に記載の洗濯機。
【請求項１０】
上記制御手段は、上記第３入力部が押圧され続けている間のみ、上記金属イオン添加水の給水を継続することを特徴とする請求項３に記載の洗濯機。
【請求項１１】
上記制御手段は、上記第３入力部が所定時間押圧されたときに、押圧解除後、一定時間が経過するまで、上記金属イオン添加水の給水を継続することを特徴とする請求項３に記載の洗濯機。
【請求項１２】
給水される上記金属イオン添加水における金属イオンの量を設定するための金属イオン量入力部をさらに有しており、
上記制御手段は、上記金属イオン量入力部によって設定された金属イオン量に応じて、上記イオン溶出ユニットから溶出される金属イオンの溶出量を調整することを特徴とする請求項１ないし１１のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１３】
給水される上記金属イオン添加水における金属イオンの濃度を設定するための金属イオン濃度入力部と、
上記イオン溶出ユニットに供給される水の流量を検知する流量検知手段とをさらに有しており、
上記制御手段は、上記金属イオン濃度入力部によって設定された金属イオン濃度が得られるように、上記流量検知手段によって検知された流量に応じた量の金属イオンを、上記イオン溶出ユニットから溶出させることを特徴とする請求項１ないし１２のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１４】
洗濯槽または水槽への上記金属イオン添加水の給水量を設定するための給水量入力部と、
上記イオン溶出ユニットに供給される水の流量を検知する流量検知手段とをさらに有しており、
上記制御手段は、上記給水量入力部によって設定された給水量が得られるように、上記流量検知手段にて検知した流量に応じた時間だけ、上記金属イオン添加水を給水することを特徴とする請求項１ないし１３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１５】
洗濯槽または水槽への上記金属イオン添加水の給水量を設定するための給水量入力部と、
洗濯槽または水槽に給水された上記金属イオン添加水の水量または水位を検知する水量検知手段をさらに有しており、
上記制御手段は、上記水量検知手段にて検知された水量または水位が、上記給水量入力部によって設定された給水量に応じた水量または水位に達した場合に、上記金属イオン添加水の給水を停止させることを特徴とする請求項１ないし１３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１６】
上記給水量入力部によって設定される給水量は、予め設定された複数の給水量の中から選択可能であることを特徴とする請求項１４または１５に記載の洗濯機。
【請求項１７】
洗濯槽または水槽に給水された上記金属イオン添加水の水量または水位を検知する水量検知手段をさらに有しており、
上記制御手段は、上記水量検知手段にて検知された水量または水位が、給水された上記金属イオン添加水が水槽から溢れ出る水量または水位に達したときに、上記金属イオン添加水の給水を停止させることを特徴とする請求項１ないし１３のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１８】
洗濯工程運転時に、洗剤と仕上剤とのうち少なくとも一方を洗濯槽内へ投入する投入ケースをさらに有しており、
上記金属イオン添加水は、上記投入ケースを通過するルートとは別のルートで給水されることを特徴とする請求項１ないし１７のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項１９】
上記洗濯槽内または上記水槽内の水を排水するための排水装置をさらに有しており、
上記排水装置は、止水状態であることを特徴とする請求項１ないし１８のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項２０】
上記洗濯槽内または上記水槽内の水を排水するための排水装置をさらに有しており、
上記排水装置は、排水状態であることを特徴とする請求項１ないし１８のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項２１】
上記洗濯槽は、脱水用の穴が側面上方にのみ開いており、かつ、上記水槽とシール構造により分離されているものであることを特徴とする請求項１４ないし２０のいずれかに記載の洗濯機。
【請求項２２】
上記イオン溶出ユニットは、金属イオンを溶出するための複数の電極を有しており、
上記制御手段は、金属イオンを、その溶出量の少ない電極から溶出させることを特徴とする請求項１ないし２１のいずれかに記載の洗濯機。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、洗濯物や洗濯槽などの洗濯機各部を、抗菌作用のある金属イオンで殺菌することのできる洗濯機に関するものである。特に、本発明は、電極間に電圧を印加して金属イオンを溶出させるイオン溶出ユニットを備えた洗濯機に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
洗濯機で洗濯物を洗濯する際、水（特に、すすぎ水）に仕上物質を加えることが良く行われる。仕上物質として一般的なのは、柔軟剤やのり剤である。これに加え、最近では、洗濯物に抗菌性を持たせる仕上処理のニーズが高まっている。
【０００３】
洗濯物は、衛生上の観点からは天日干しをすることが望ましい。しかしながら近年では、女性就労率の向上や核家族化の進行により、日中は家に誰もいないという家庭が増えている。このような家庭では、室内干しにたよらざるを得ない。また、日中、誰かが在宅している家庭にあっても、雨天の折りは室内干しをすることになる。
【０００４】
室内干しの場合、天日干しに比べ、洗濯物に細菌やカビが繁殖しやすくなる。梅雨時のような高湿時や低温時など、洗濯物の乾燥に時間がかかる場合には、この傾向は顕著である。また、繁殖状況によっては、洗濯物が異臭を放つときもある。このため、日常的に室内干しを余儀なくされる家庭では、細菌やカビの繁殖を抑制するため、布類に抗菌処理を施したいという要請が強い。
【０００５】
最近では、繊維に抗菌防臭加工や制菌加工を施した衣類も多くなっている。しかしながら、家庭内の繊維製品をすべて抗菌防臭加工済みのもので揃えるのは困難である。また、抗菌防臭加工の効果は、洗濯を重ねるにつれ落ちて行く。
【０００６】
そこで、洗濯の都度、洗濯物を抗菌処理しようという考えが生まれた。例えば特許文献１には、銀イオン、銅イオンなど殺菌力を有する金属イオンを発生するイオン発生機器を装備した電気洗濯機が記載されている。特許文献２には、電界の発生によって洗浄液を殺菌するようにした洗濯機が記載されている。特許文献３には、洗浄水に銀イオンを添加する銀イオン添加ユニットを具備した洗濯機が記載されている。特許文献４には、銀イオンを供給する水処理装置が記載されている。
【０００７】
【特許文献１】
実開平５−７４４８７号公報
【特許文献２】
特開２０００−９３６９１号公報
【特許文献３】
特開２００１−２７６４８４号公報
【特許文献４】
特開２０００−３２５９５３号公報
【０００８】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１ないし３の洗濯機では、運転される洗濯工程中に自動的に金属イオンを添加した水が供給され、洗濯物に抗菌処理がなされるため、例えば、雑巾１枚を抗菌処理するのにも、洗濯機による洗濯工程（洗濯、すすぎ、脱水などの工程）全体を一通り実行する必要がある。この結果、雑巾１枚という洗濯物の量に対して、水量、電気代などのエネルギー消費が非常に多く、無駄であると共に、洗濯時間も長くかかり、使用者にとって苦痛であった。
【０００９】
また、特許文献４のような水処理装置を別途購入し、設置するとなると、そのためのスペースが必要であると共に、さらなる購入代金の負担が生じ、好ましくない。
【００１０】
本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものであり、その目的は、金属電極間に電圧を印加することにより抗菌性のある金属イオンを電極から溶出させるイオン溶出ユニットを搭載した洗濯機において、使用者の使用目的に応じた量の金属イオン添加水を、使用者の所望のときに供給することによって、エネルギー消費と時間の無駄を無くすことができる洗濯機を提供することにある。
【００１１】
【課題を解決するための手段】
本発明の洗濯機は、金属イオンを添加した水（金属イオン添加水）の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部と、上記入力部における入力動作があったときに、上記イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させて水に添加し、当該水の給水を開始させる制御手段とを備えている。
【００１２】
ここで、入力部における指示入力としては、例えば、▲１▼金属イオン添加水を給水して洗濯を行う金属イオン給水コースの選択およびその洗濯開始の指示や、▲２▼単に金属イオン添加水の給水指示が考えられる。このような入力部の入力動作があったときに、制御手段は、イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させ、金属イオン添加水の給水を開始させる。
【００１３】
したがって、使用者は、所望のときに、入力部において指示入力を行えば、洗濯機に全ての洗濯工程（洗濯、すすぎ、脱水などの工程）を実行させることなく、金属イオン添加水の給水を受けることができる。これにより、洗濯の対象物が、例えば雑巾１枚の場合であっても、給水される金属イオン添加水を、洗面器やバケツなどの容器に溜めたり、あるいは、洗濯槽に溜めることで、洗濯物の量に応じた金属イオン添加水を用いて簡単に洗濯（抗菌処理）を済ませることができる。その結果、洗濯物が少ない場合に、洗濯に要する水量、電気代などのエネルギー消費の無駄を省くことができるとともに、洗濯時間も短縮することができる。また、洗濯機自体から金属イオン添加水を取り出すことができるので、金属イオン添加水を生成する装置を洗濯機とは別に設ける必要もなく、その設置位置や購入代金などに余計な心配を払う必要もない。
【００１４】
なお、本発明の洗濯機は、以下のように表現することもできる。
【００１５】
（１）本発明の洗濯機は、駆動回路が電極間に電圧を印加することにより電極から金属イオンを溶出させるイオン溶出ユニットを搭載した洗濯機において、金属イオンを添加した水を給水できる金属イオン給水コースを設け、該コースを選択し、所定スイッチの入力により金属イオンを添加した水を給水開始する構成である。
【００１６】
従来の洗濯機では、一連の洗濯工程のなかで抗菌処理がなされるので、例えば、雑巾一枚など、ごく少量の衣類などを抗菌処理したい場合でも、一連の洗濯工程を運転しなければならなかった。また、通常、洗濯機で洗濯できないもの（例えば靴など）には抗菌処理をすることができなかった。
【００１７】
しかし、本発明の構成によれば、使用者の操作により金属イオンを添加した水を供給できるので、その水に抗菌処理したいものを適度に漬けて、簡単に抗菌処理することができる。したがって、一連の洗濯工程を運転する必要がないので、電気や水の使用を抑え、省エネルギーになり、エネルギー消費の無駄を無くすことができる。また、余分な時間をかけずに、手早く抗菌処理をすることができる。
【００１８】
（２）本発明の洗濯機は、駆動回路が電極間に電圧を印加することにより電極から金属イオンを溶出させるイオン溶出ユニットを搭載した洗濯機において、金属イオンを添加した水を給水できる金属イオン給水スイッチを設け、スイッチ入力により給水開始する構成である。
【００１９】
この構成によれば、金属イオンを添加した水の供給開始を、スイッチ入力という直接動作によって実行することができ、使用者にその操作方法がわかりやすく、使用性がよい。
【００２０】
（３）本発明の洗濯機は、（１）または（２）において、所定スイッチの入力により金属イオンを添加した水の給水を停止する構成である。
【００２１】
この構成によれば、使用者が所望の時点にて給水を停止することができるので、所望量の金属イオンを含んだ水を給水可能である。また、スイッチ入力という直接動作によって給水停止をすることができるので、使用者にその操作方法がわかりやすく、使用性がよい。
【００２２】
（４）本発明の洗濯機は、（１）ないし（３）のいずれかにおいて、所定時間経過後、金属イオンを添加した水の給水を停止する構成である。
【００２３】
この構成によれば、所定時間経過後に自動的に給水が停止するので、洗面器などの適当な容器に給水を受けていて、両手がふさがっているような場合でも、停止動作のために片手を離したりする必要がない。また、給水により重量の増加した容器を両手で保持し続けることができるので、水を溢す心配がなく、安全に給水を完了できる。また、使用者が用事でその場を離れ、給水していることを忘れたままになってしまっても、水が給水され続け、容器から溢れ続ける心配がなく、安心である。
【００２４】
（５）本発明の洗濯機は、（４）において、金属イオンを添加した水を給水する時間を複数設けた構成である。
【００２５】
この構成によれば、使用者は、給水を受ける容器の大きさに合わせて給水時間を選択して給水を受けることができるので、短い給水時間の給水動作を繰り返すといった手間がなく、使用性がよい。
【００２６】
（６）本発明の洗濯機は、（１）ないし（５）のいずれかにおいて、給水開始のスイッチを入力している間、金属イオンを添加した水を給水継続する構成である。
【００２７】
この構成によれば、スイッチの入力に連動して、給水を行うことができるので、使用者が確認しながら給水を継続し、所望の水量に達した時点で給水を停止することができ、使用性がよい。
【００２８】
（７）本発明の洗濯機は、（１）ないし（５）のいずれかにおいて、給水開始のスイッチを所定時間入力することにより、スイッチ入力終了後も金属イオンを添加した水を給水継続する構成である。
【００２９】
この構成によれば、金属イオンを添加した水の給水を使用者が長時間受けるような場合に、給水完了までスイッチを押しつづける負担が使用者に生じない。したがって、使用者の負担を軽減することができ、使用性がよい。
【００３０】
（８）本発明の洗濯機は、（１）ないし（７）のいずれかにおいて、給水する金属イオンの濃度を変更可能とする構成である。
【００３１】
この構成によれば、高い抗菌性の抗菌処理を望む場合など、使用者が所望する抗菌能力に応じた金属イオンを添加した水を給水できるので、使用者は所望する抗菌能力の抗菌処理を容易にすることができる。
【００３２】
（９）本発明の洗濯機は、（１）ないし（８）のいずれかにおいて、前記イオン溶出ユニットを流れる水の流量を検知する流量検知手段を備え、その検知結果に基づき溶出する金属イオン濃度を目標濃度にするよう制御する構成である。
【００３３】
地域や貯水タンクの設置位置などによって水道の水圧は異なるので、水の流量もそれぞれの家庭によって異なる。この構成によれば、供給される水の流量に応じて溶出される金属イオンの量を制御することで、流量によらず安定した濃度の金属イオンを供給するので、使用者は所望する濃度の金属イオンを添加した水を安定して受け取ることができ、安定した抗菌処理をすることができる。
【００３４】
（１０）本発明の洗濯機は、（１）ないし（９）のいずれかにおいて、前記イオン溶出ユニットを流れる水の流量を検知する流量検知手段を備え、所定水量給水可能とする構成である。
【００３５】
この構成によれば、流量の変動によらず安定した量の金属イオンを添加した水を給水することができ、使用者は、より正確な量の水の給水を受けることができる。
【００３６】
（１１）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１０）のいずれかにおいて、洗濯機の洗濯槽内又は水槽内の水量又は水位を検知する水量検知手段を備え、水量又は水位が所定水量又は水位に達した場合、金属イオンを添加した水の給水を停止する構成である。
【００３７】
この構成によれば、洗濯機の洗濯槽内又は水槽内に、所定水量又は水位の金属イオンを添加した水を給水することができるので、水を受けるための容器を別途用意する必要がなく、使用性がよい。また、所望する水量を正確に給水することができる。
【００３８】
（１２）本発明の洗濯機は、（１０）または（１１）において、金属イオンを添加した水を給水する水量を複数設け、選択可能とする構成である。
【００３９】
この構成によれば、使用者は、給水を受ける容器の大きさや、所望する水量に応じて、給水水量を選択することが可能である。したがって、使用者の使用目的に応じた量の水を正確に給水できるため、使用性がよい。
【００４０】
（１３）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１２）のいずれかにおいて、洗濯機の洗濯槽内又は水槽内の水量又は水位を検知する水量検知手段を備え、水量又は水位が洗濯機の水槽内から水が溢れ出ない水量又は水位にて、給水を停止する及び／又は給水を開始できない構成である。
【００４１】
この構成によれば、洗濯機の槽内に入った水が、水をためられる外側の槽である水槽内からも溢れ出し、床面を濡らしてしまう被害を受けることを防ぐことができ、安心して洗濯機を使用することができる。
【００４２】
（１４）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１３）のいずれかにおいて、洗濯工程運転時に、洗濯槽内へ自動的に洗剤及び／又は仕上剤等を入れる投入ケースを備え、該投入ケースより上流側から金属イオンを添加した水を給水可能とする構成である。
【００４３】
洗剤や仕上剤を洗濯工程運転時に自動投入するための投入ケースには、洗剤や仕上剤を洗濯工程中にて溶かし流しきれずに、洗剤や仕上剤の溶け残りが付着していることがある。この構成によれば、投入ケースを通過せずに金属イオンを添加した水を給水することが可能となり、洗剤や仕上剤の溶け残りが一緒に混じって給水される心配がなく、使用者は安心して給水を受けることができる。
【００４４】
（１５）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１４）のいずれかにおいて、洗濯機の排水装置が、止水状態となっている構成である。
【００４５】
この構成によれば、洗濯機の槽内に金属イオンを添加した水をためるために、排水用ホースの先端を持ち上げて排水できないようにしたりすることなく、槽内に水をためることができる。これにより、洗濯機の槽を、水を受けるための容器として手軽に活用でき、使用性がよい。
【００４６】
（１６）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１４）のいずれかにおいて、洗濯機の排水装置が、排水可能状態となっている構成である。
【００４７】
この構成によれば、水を受ける容器からこぼれてしまった水は、そのまま洗濯機から排水されるので、水が洗濯機の槽内にたまったまま放置され、洗濯機が錆たりや汚れたりする原因となる心配がない。また、こぼれた水を排水するために排水工程のある脱水工程を一々運転する必要もなく、使用性がよい。
【００４８】
（１７）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１６）のいずれかにおいて、脱水した水がぬけるための穴が上方に開いている以外に側面に穴がない洗濯槽は、シール構造と弁により水槽と分離され、該弁を閉じた状態では、洗濯槽に入った水が水槽に入らない構成である。
【００４９】
この構成によれば、洗濯槽と水槽との両方に水を給水する場合に比べ、同一水位にするのに必要な水量を少なくする、つまり、節水することができる。また、洗濯槽と水槽の間の水（洗濯槽に抗菌処理したいものを漬けても触れることがなく抗菌処理に寄与できない無駄水）まで給水する必要がないので、効率的に抗菌処理するための水をためることができる。
【００５０】
（１８）本発明の洗濯機は、（１）ないし（１７）のいずれかにおいて、イオン溶出ユニットに複数個の電極を備え、洗濯工程にて金属イオンを溶出させるコースを備える洗濯機において、洗濯工程での金属イオンの溶出量の少なくなる電極から、金属イオンの溶出を開始して給水する構成である。
【００５１】
この構成によれば、通常の洗濯工程で金属イオンを多く溶出する電極から、金属イオンの溶出を開始する場合に比べて、電極の不均衡な消費を避けることができ、溶出不足や、電極寿命の短命化といった不具合を避けることができる。
【００５２】
【発明の実施の形態】
〔実施の形態１〕
本発明の実施の一形態について、図１ないし図１１に基づいて説明すれば、以下の通りである。
【００５３】
図１は、洗濯機１の全体構成を示す垂直断面図である。洗濯機１は、全自動型のものであり、外箱１０を備えている。外箱１０は、直方体形状で、金属又は合成樹脂により成形され、その上面および底面は開口部となっている。外箱１０の上面開口部には、合成樹脂製の上面板１１が重ねられ、この上面板１１が外箱１０にネジで固定されている。
【００５４】
図１において、左側が洗濯機１の正面、右側が背面とすると、洗濯機１の背面側に位置する上面板１１の上面には、同じく合成樹脂製のバックパネル１２が重ねられ、このバックパネル１２が外箱１０又は上面板１１にネジで固定されている。外箱１０の底面開口部には、合成樹脂製のベース１３が重ねられ、このベースが外箱１０にネジで固定されている。なお、図１では、これまでに述べてきたいずれのネジの図示をも省略している。
【００５５】
ベース１３の四隅には、外箱１０を床の上に支えるための脚部１４ａ・１４ｂが設けられている。正面側の脚部１４ａは、高さ可変のネジ脚であり、これを回して洗濯機１のレベル出しを行う。背面側の脚部１４ｂは、ベース１３に一体成型した固定脚である。
【００５６】
上面板１１には、後述する洗濯槽３０に洗濯物を投入するための洗濯物投入口１５が形設されている。蓋１６は、上面板１１にヒンジ部１７で結合され、垂直面内で回動するとともに、洗濯物投入口１５を上から覆う。
【００５７】
外箱１０の内部には、水槽２０と、脱水槽を兼ねる洗濯槽３０とが配置されている。水槽２０および洗濯槽３０は、両者ともに、上面が開口した円筒形のカップの形状を呈しており、各々の軸線が鉛直方向となり、かつ、水槽２０が外側、洗濯槽３０が内側となるように同心状に配置されている。
【００５８】
水槽２０は、サスペンション部材２１によって吊り下げられている。サスペンション部材２１は、水槽２０の外面下部と外箱１０の内面コーナー部とを連結する形で計４箇所に配備され、水槽２０を水平面内で揺動できるように支持している。
【００５９】
洗濯槽３０は、上方に向かうにつれて緩やかに広がるテーパー形状の周壁を有している。この周壁には、その最上部に環状に配置した複数個の脱水孔３１を除き、液体を通すための開口部はない。すなわち、洗濯槽３０は、いわゆる「穴なし」タイプである。洗濯槽３０の上部開口部の縁には、環状のバランサ３２が装着されている。バランサ３２は、洗濯物の脱水のため、洗濯槽３０を高速回転させたときに、その振動を抑制する働きを有している。洗濯槽３０の内部底面には、槽内で洗濯水あるいはすすぎ水の流動を生じさせるためのパルセータ３３が配置されている。
【００６０】
水槽２０の下面には、駆動ユニット４０が装着されている。駆動ユニット４０は、モータ４１、クラッチ機構４２、及びブレーキ機構４３を含んでおり、その中心部から、脱水軸４４とパルセータ軸４５とが上向きに突出している。脱水軸４４とパルセータ軸４５とは、脱水軸４４を外側、パルセータ軸４５を内側とする二重軸構造となっている。脱水軸４４は、下方から上方に向かって水槽２０の中に入り込んだ後、洗濯槽３０に連結し、これを支えている。パルセータ軸４５は、下方から上方に向かって水槽２０を貫いてさらに洗濯槽３０の中に入り込み、パルセータ３３に連結し、これを支えている。脱水軸４４と水槽２０との間、及び脱水軸４４とパルセータ軸４５の間には、各々、水もれを防ぐためのシール部材が配置されている。
【００６１】
バックパネル１２の下の空間には、電磁的に開閉する給水弁５０が配置されている。給水弁５０は、バックパネル１２を貫通して上方に突きだす接続管５１を有している。接続管５１には、水道水などの上水を供給する給水ホース（図示せず）が接続されている。給水弁５０は、洗濯槽３０の内部に臨む位置に設けた容器状の吸水口５３に対して給水を行う。給水口５３は、図２に示す構造を有している。
【００６２】
図２は、給水口５３の模式的な垂直断面図である。給水口５３は、正面側が開口しており、その開口部から引き出し５３ａ（投入ケース）が挿入される。引き出し５３ａの内部は、複数（本実施形態では左右２個）に区画されている。左側の区画は、洗剤を入れておく準備空間となる洗剤室５４である。右側の区画は、洗濯用の仕上剤を入れておく準備空間となる仕上剤室５５である。洗剤室５４の底部には、給水口５３の内部に向かって開口する注水口５４ａが設けられている。仕上剤室５５には、サイホン部５７が設けられている。給水口５３は、引き出し５３ａの下の箇所が洗濯槽３０に注水する注水口５６となっている。
【００６３】
サイホン部５７は、仕上剤室５５の底面から垂直に立ち上がる内管５７ａと、内管５７ａにかぶせられるキャップ状の外管５７ｂとからなっている。内管５７ａと外管５７ｂとの間には、水の通る隙間が形成されている。内管５７ａの底部は、給水口５３の底部に向かって開口している。外管５７ｂの下端は、仕上剤室５５の底面と所定の隙間を保ち、ここが水の入口になる。内管５７ａの上端を超えるレベルまで仕上剤室５５に水が注ぎ込まれると、サイホンの作用が起こり、水はサイホン部５７を通って仕上剤室５５から吸い出され、給水口５３の底部に向かい、そこから注水口５６を通じて洗濯槽３０へと落下する。
【００６４】
給水弁５０は、メイン給水弁５０ａとサブ給水弁５０ｂとからなっている。メイン給水弁５０ａは、相対的に流量大に設定されている。一方、サブ給水弁５０ｂは、相対的に流量小に設定されている。流量の大小設定は、メイン給水弁５０ａ及びサブ給水弁５０ｂの内部構造を互いに異ならせることにより実現可能であるが、弁の構造そのものは同じとし、これに絞り率の異なる流量制限部材を組み合わせることにより実現してもよい。接続管５１は、メイン給水弁５０ａ及びサブ給水弁５０ｂの両方に共通である。
【００６５】
メイン給水弁５０ａは、メイン給水経路５２ａを通じて給水口５３の天井部の開口に接続される。この開口は、洗剤室５４に向かって開いている。従って、メイン給水弁５０ａから流れ出した流量大の水流は、メイン給水経路５２ａから洗剤室５４に注ぎ込まれる。一方、サブ給水弁５０ｂは、サブ給水経路５２ｂを通じて給水口５３の天井部の開口に接続される。この開口は、仕上剤室５５に向かって開いている。従って、サブ給水弁５０ｂから流れ出した流量小の水流は、サブ給水経路５２ｂから仕上剤室５５に注ぎ込まれる。すなわち、メイン給水弁５０ａから洗剤室５４を通って洗濯槽３０に注ぐ経路と、サブ給水弁５０ｂから仕上剤室５５を通って洗濯槽３０に注ぐ経路とは別系統である。
【００６６】
図１に戻って説明を続ける。水槽２０の底部には、水槽２０及び洗濯槽３０の中の水を外箱１０の外に排水する排水ホース６０が取り付けられている。排水ホース６０には、排水管６１及び排水管６２から水が流れ込む。排水管６１は、水槽２０の底面の外周寄りの箇所に接続されている。一方、排水管６２は、水槽２０の底面の中心寄りの箇所に接続されている。
【００６７】
水槽２０の内部底面には、排水管６２の接続箇所を内側に囲い込むように環状の隔壁６３が固定されている。隔壁６３の上部には、環状のシール部材６４が取り付けられている。このシール部材６４が洗濯槽３０の底部外面に固定したディスク６５の外周面に接触することにより、水槽２０と洗濯槽３０との間に独立した排水空間６６が形成されている。排水空間６６は、洗濯槽３０の底部に形設した排水口６７を介して洗濯槽３０の内部に連通している。
【００６８】
排水管６２には、電磁的に開閉する排水弁６８が設けられている。排水管６２の排水弁６８の上流側にあたる箇所には、エアトラップ６９が設けられており、エアトラップ６９からは導圧管７０が延び出している。導圧管７０の上端には、洗濯槽３０又は水槽２０の水量検知手段である水位スイッチ７１が接続されている。
【００６９】
外箱１０の正面側には、制御部８０が配置されている。制御部８０は、上面板１１の下に置かれており、上面板１１の上面に設けられた操作／表示部８１を通じて使用者からの操作指令を受け、駆動ユニット４０、給水弁５０、及び排水弁６８に動作指令を発する。また、制御部８０は、操作／表示部８１に表示指令を発する。制御部８０は、後述するイオン溶出ユニット１００の駆動回路１２０（図９参照）を含んでいる。なお、操作／表示部８１の詳細については後述する。
【００７０】
メイン給水弁５０ａからメイン給水経路５２ａに至る給水経路には、流量検知手段１８５が配置されている。流量検知手段１８５は、周知の流量計により構成することができる。流量検知手段１８５は、図１では、給水弁５０に付属しているように描かれているが、配置場所はここに限定されず、後述するイオン溶出ユニット１００のところに設けられてもよいし、給水口５３のところに設けられてもよい。また、流量検知は、水位スイッチ７１の検知した単位時間当たりの水量変化や、単位水量の変化に要する時間などから演算して求めるという手法で行うこともできる。
【００７１】
洗濯機１が有するイオン溶出ユニット１００は、メイン給水管５２ａの下流側に接続されている。以下、図３ないし図１０に基づきイオン溶出ユニット１００の構造と機能、及び洗濯機１に搭載されて果たす役割につき説明する。
【００７２】
図３は、給水弁５０、イオン溶出ユニット１００、及び給水口５３の配置関係を示す部分上面図である。イオン溶出ユニット１００の両端は、メイン給水弁５０ａと給水口５３とに直接接続されている。すなわち、イオン溶出ユニット１００は、単独でメイン給水経路５２ａの全体を構成している。サブ給水経路５２ｂは、給水口５３から突出したパイプとサブ給水弁５０ｂとをホースで連結して構成されている。
【００７３】
なお、図１の模式図では、説明の都合上、給水弁５０、イオン溶出ユニット１００、及び給水口５３を洗濯機１の前後方向に並べて描いてあるが、実際の洗濯機１では、これらは前後方向にではなく左右方向に沿って並ぶ形で配置されている。
【００７４】
図４ないし図８は、イオン溶出ユニット１００の構造を示している。図４は、イオン溶出ユニット１００の上面図である。図５は、イオン溶出ユニット１００の垂直断面図で、図４において線Ａ−Ａに沿って切断したものである。図６も、イオン溶出ユニット１００の垂直断面図で、図４において線Ｂ−Ｂに沿って切断したものである。図７は、イオン溶出ユニット１００の水平断面図である。図８は、イオン溶出ユニット１００の電極の斜視図である。
【００７５】
イオン溶出ユニット１００は、透明又は半透明の合成樹脂（無色又は着色）、あるいは不透明の合成樹脂からなるケース１１０を有している。ケース１１０は、上面の開口したケース本体１１０ａと、その上面開口を閉ざす蓋１１０ｂとで構成されている（図５参照）。ケース本体１１０ａは、細長い形状を有しており、長手方向の一方の端に水の流入口１１１を、他方の端に水の流出口１１２を備えている。流入口１１１及び流出口１１２は、いずれもパイプ形状をなしている。流出口１１２の断面積は、流入口１１１の断面積より小さいものとなっている。
【００７６】
ケース１１０は、長手方向を水平方向として配置されるものであるが、このように水平に配置されたケース本体１１０ａの底面は、流出口１１２に向かい次第に下がる傾斜面となっている（図５参照）。すなわち、流出口１１２は、ケース１１０の内部空間において最も低位に設けられている。
【００７７】
蓋１１０ｂは、４本のネジ１７０によりケース本体１１０ａに固定されている（図４参照）。ケース本体１１０ａと蓋１１０ｂとの間には、シールリング１７１が挟み込まれている（図５参照）。
【００７８】
ケース１１０の内部には、流入口１１１から流出口１１２へと向かう水流に沿う形で、２枚の板状電極１１３・１１４が向かい合わせに配置されている（図６、図７参照）。ケース１１０の中に水が存在する状態で、電極１１３・１１４に所定の電圧を印加すると、電極１１３・１１４の陽極側から電極構成金属の金属イオンが溶出する。電極１１３・１１４は、一例として、２ｃｍ×５ｃｍ、厚さ１ｍｍ程度の銀プレートを約５ｍｍの距離を隔てて配置する構成とすることができる。
【００７９】
電極１１３・１１４の材料は、上記した銀に限られず、抗菌性を有する金属イオンのもとになる金属であればよい。上記材料としては、銀の他、銅、銀と銅との合金、亜鉛などが選択可能である。銀電極から溶出する銀イオン、銅電極から溶出する銅イオン、及び亜鉛電極から溶出する亜鉛イオンは、優れた殺菌効果や防カビ効果を発揮する。また、銀と銅との合金電極からは、銀イオンと銅イオンとを同時に溶出させることができ、同様に殺菌効果や防カビ効果を得ることができる。
【００８０】
イオン溶出ユニット１００では、電圧の印加の有無で金属イオンの溶出／非溶出を選択することができる。また、電流や電圧印加時間を制御することにより、金属イオンの溶出量を制御または調整することができる。イオン溶出ユニット１００では、ゼオライトなどの金属イオン担持体から金属イオンを溶出させる方式と比較した場合、金属イオンを投入するかどうかの選択や金属イオンの濃度の調節をすべて電気的に行えるので、使い勝手がよい。
【００８１】
電極１１３・１１４は、完全に平行に配置されている訳ではない。平面的に見ると、電極１１３・１１４は、ケース１１０内を流れる水流に関し、上流側から下流側に向かって、言い換えれば、流入口１１１から流出口１１２の方向に向かって、電極間の間隔が狭くなるように、テーパー状に配置されている（図７参照）。
【００８２】
ケース本体１１０ａの平面形状も、流入口１１１の存在する端から流出口１１２の存在する端に向けて絞り込まれている。すなわち、ケース１１０の内部空間の断面積は、上流側から下流側に向かって漸減する。
【００８３】
電極１１３・１１４は、正面形状で長方形であり、各々に端子１１５・１１６が設けられている。端子１１５・１１６は、それぞれ電極１１３・１１４の下縁から垂下する形で、上流側となる電極端より内側に入り込んだ箇所に形設されている。
【００８４】
電極１１３と端子１１５、及び電極１１４と端子１１６とは、それぞれ同一の金属素材により一体成形されている。電極１１５・１１６は、ケース本体１１０ａの底壁に設けた貫通孔を通じて、ケース本体１１０ａの下面に導出される。端子１１５・１１６がケース本体１１０ａを突き抜ける箇所には、図６の図中拡大図に見られるように、水密シール１７２の処理が施されている。水密シール１７２は、後述する第２のスリーブ１７５とともに二重のシール構造を形成し、ここからの水もれを防いでいる。
【００８５】
ケース本体１１０ａの下面には、端子１１５・１１６を隔てる絶縁壁１７３が一体成形されている（図６参照）。端子１１５・１１６は、図示しないケーブルを介して制御部８０に付属する駆動回路１２０に接続されている。
【００８６】
端子１１５・１１６のうち、ケース１１０の中に残っている部分は、絶縁物質製のスリーブで保護されている。このとき、第１のスリーブ１７４と第２のスリーブ１７５との２種類のスリーブが使用されている。第１のスリーブ１７４は、合成樹脂製であって、端子１１５・１１６の付け根部分に嵌合されている。第１のスリーブ１７４は、その一部が電極１１３・１１４の一方の側面に張り出す形になっており、この部分の側面に突起を形設し、この突起を電極１１３・１１４に設けた透孔に係合させている（図６・図７参照）。これにより、第１のスリーブ１７４からの電極１１３・１１４の脱落が防がれている。第２のスリーブ１７５は、軟質ゴム製で、第１のスリーブ１７４とケース本体１１０ａの底壁との隙間を埋めるとともに、自身とケース本体１１０ａとの隙間、及び自身と電極１１３・１１４との隙間からの水もれを防いでいる。
【００８７】
前述のように端子１１５・１１６は、電極１１３・１１４において上流側の箇所にあり、端子１１５・１１６に嵌合される第１のスリーブ１７４により電極１１３・１１４の上流側の部分の支えが構成される。蓋１１０ｂの内面には、第１のスリーブ１７４の位置に合わせてフォーク形状の支持部１７６が形設されている（図６参照）。この支持部１７６が第１のスリーブ１７４の上縁を挟み、第２のスリーブ１７５が第１のスリーブ１７４とケース本体１１０ａとの隙間を埋めていることと相まって、しっかりとした支えを構成する。なお、フォーク形状の支持部１７６は、長短の指で電極１１３・１１４を挟み、これにより蓋１１０ｂの側でも電極１１３・１１４の間隔が適切に保たれるようになっている。
【００８８】
電極１１３・１１４の下流側の部分も、ケース１１０の内面に設けた支持部により支えられる。ケース本体１１０ａの底壁からは、フォーク形状の支持部１７７が立ち上がり、蓋１１０ｂの天井面からは同じくフォーク形状の支持部１７８が、支持部１７７と向かい合う形で垂下している（図５・図８参照）。電極１１３・１１４は、それぞれ下流側部分の下縁と上縁とを支持部１７７・１７８で挟まれ、動かないように保持されている。
【００８９】
図７に見られるように、電極１１３・１１４は、互いに対向する面と反対側の面が、ケース１１０の内面との間に空間を生じる形で配置されている。また、図５に見られるように、電極１１３・１１４は、その上縁及び下縁とケース１１０の内面との間にも空間が生じるように配置されている（支持部１７６・１７７・１７８との接触部分は例外）。さらに、図７と図５のいずれにも見られるように、電極１１３・１１４の上流側及び下流側の縁とケース１１０の内面との間にも空間が置かれている。
【００９０】
なお、ケース１１０の幅をもっと狭くせざるを得ない場合は、電極１１３・１１４の、互いに対向する側の面と反対側の面をケース１１０の内壁に密着させるような構成も可能である。
【００９１】
電極１１３・１１４に異物が接触しないようにするため、電極１１３・１１４の上流側には、金網製のストレーナーが配置される。本実施形態の場合、図２に示すように、接続管５１の中にストレーナー１８０が設けられている。ストレーナー１８０は、給水弁５０の中に異物が入り込まないようにするためのものであるが、イオン溶出ユニット１００の上流側ストレーナーも兼ねている。
【００９２】
電極１１３・１１４の下流側にも、金網製のストレーナー１８１が配置されている。ストレーナー１８１は、長期間の使用により電極１１３・１１４がやせ細ったとき、それが折れて破片が流失するのを防ぐ。ストレーナー１８１の配置場所としては、例えば流出口１１２を選択することができる。
【００９３】
ストレーナー１８０・１８１の配置場所は、上記の場所に限定されない。「電極の上流側」、「電極の下流側」という条件を満たしさえすれば、ストレーナー１８０・１８１は、給水経路中のどこに配置されてもよい。なお、ストレーナー１８０・１８１は取り外し可能とし、捕捉した異物を除去したり、目詰まりの原因物質を清掃したりすることができるようにする。
【００９４】
次に、イオン溶出ユニット１００の駆動回路１２０について説明する。
図９は、駆動回路１２０の構成例である。商用電源１２１にトランス１２２が接続されており、このトランス１２２が１００Ｖを所定の電圧に降圧する。トランス１２２の出力電圧は、全波整流回路１２３によって整流された後、定電圧回路１２４で定電圧とされる。定電圧回路１２４には、定電流回路１２５が接続されている。定電流回路１２５は、後述する電極駆動回路１５０に対し、電極駆動回路１５０内の抵抗値の変化にかかわらず一定の電流を供給するように動作する。
【００９５】
商用電源１２１には、トランス１２２と並列に整流ダイオード１２６が接続されている。整流ダイオード１２６の出力電圧は、コンデンサ１２７によって平滑化された後、定電圧回路１２８によって定電圧とされ、マイクロコンピュータ１３０に供給される。マイクロコンピュータ１３０は、トランス１２２の一次側コイルの一端と商用電源１２１との間に接続されたトライアック１２９を起動制御する。
【００９６】
電極駆動回路１５０は、ＮＰＮ型トランジスタＱ１〜Ｑ４と、ダイオードＤ１・Ｄ２、抵抗Ｒ１〜Ｒ７を図のように接続して構成されている。トランジスタＱ１とダイオードＤ１とは、フォトカプラ１５１を構成し、トランジスタＱ２とダイオードＤ２とは、フォトカプラ１５２を構成している。すなわち、ダイオードＤ１・Ｄ２は、フォトダイオードであり、トランジスタＱ１、Ｑ２は、フォトトランジスタである。
【００９７】
今、マイクロコンピュータ１３０からラインＬ１にハイレベルの電圧、ラインＬ２にローレベルの電圧又はＯＦＦ（ゼロ電圧）が与えられると、ダイオードＤ２がＯＮになり、それに付随してトランジスタＱ２もＯＮになる。トランジスタＱ２がＯＮになると、抵抗Ｒ３・Ｒ４・Ｒ７に電流が流れ、トランジスタＱ３のベースにバイアスがかかり、トランジスタＱ３はＯＮになる。
【００９８】
一方、ダイオードＤ１はＯＦＦなので、トランジスタＱ１はＯＦＦ、トランジスタＱ４もＯＦＦとなる。この状態では、陽極側の電極１１３から陰極側の電極１１４に向かって電流が流れる。これによって、イオン溶出ユニット１００では、陽イオンの金属イオンと陰イオンとが発生する。
【００９９】
イオン溶出ユニット１００に長時間一方向に電流を流すと、図９で陽極側となっている電極１１３が減耗するとともに、陰極側となっている電極１１４には、水中のカルシウムなどの不純物がスケールとして固着する。また、電極の成分金属の塩化物及び硫化物が電極表面に発生する。このことはイオン溶出ユニット１００の性能低下をもたらすので、本実施形態では、電極の極性を反転して電極駆動回路１５０を運転できるように構成されている。
【０１００】
電極の極性を反転するにあたっては、ラインＬ１・Ｌ２の電圧を逆にして、電極１１３・１１４を逆方向に電流が流れるようにマイクロコンピュータ１３０が制御を切り替える。この場合、トランジスタＱ１・Ｑ４がＯＮ、トランジスタＱ２・Ｑ３がＯＦＦとなる。マイクロコンピュータ１３０は、カウンタ機能を有していて、所定カウント数に達する度に上述の切り替えを行う。
【０１０１】
電極駆動回路１５０内の抵抗の変化、特に電極１１３・１１４の抵抗変化によって、電極間を流れる電流値が減少するなどの事態が生じた場合は、定電流回路１２５がその出力電圧を上げ、電流の減少を防止する。しかしながら、累積使用時間が長くなると、イオン溶出ユニット１００が寿命を迎える。この場合、電極の極性反転や、特定極性である時間を平時よりも長くして電極に付着した不純物を強制的に取り除く電極洗浄モードへの切り替えや、定電流回路１２５の出力電圧上昇を実施しても、電流減少を防げなくなる。
【０１０２】
そこで、本回路では、イオン溶出ユニット１００の電極１１３・１１４間を流れる電流を抵抗Ｒ７に生じる電圧によって監視し、その電流が所定の最小電流値に至ると、それを電流検知手段が検知するようにしている。電流検知回路１６０がその電流検知手段である。最小電流値を検知したという情報は、フォトカプラ１６３を構成するフォトダイオードＤ３からフォトトランジスタＱ５を介してマイクロコンピュータ１３０に伝達される。マイクロコンピュータ１３０は、ラインＬ３を介して報知手段を駆動し、所定の警告報知を行わせる。警告報知手段１３１がその報知手段である。警告報知手段１３１は、操作／表示部８１又は制御部８０に配置されている。
【０１０３】
また、電極駆動回路１５０内でのショートなどの事故については、電流が所定の最大電流値以上になったことを検出する電流検知手段が用意されており、この電流検知手段の出力に基づいて、マイクロコンピュータ１３０は警告報知手段１３１を駆動する。電流検知回路１６１が、その電流検知手段である。さらに、定電流回路１２５の出力電圧が予め定めた最小値以下になると、電圧検知回路１６２がこれを検知し、同様にマイクロコンピュータ１３０が警告報知手段１３１を駆動する。
【０１０４】
イオン溶出ユニット１００の生成した金属イオンは、次のようにして洗濯槽３０に投入される。
【０１０５】
メイン給水弁５０ａが開くと、メイン給水経路５２ａに水が流れる。より多くの水を給水したい場合は、サブ給水弁５０ｂも開き、サブ給水経路５２ｂにも水を流してもよい。
【０１０６】
金属イオン溶出工程では、メイン給水弁５０ａからの水が、イオン溶出ユニット１００の内部空間を満たしつつ流れる。それと同時に、駆動回路１２０が電極１１３・１１４の間に電圧を印加し、電極構成金属のイオンを水中に溶出させる。電極構成金属が銀の場合、陽極側の電極においてＡｇ→Ａｇ＋＋ｅ−の反応が生じ、水中に銀イオンＡｇ＋が溶出する。電極間を流れる電流は、直流である。金属イオンを添加された水は、洗剤室５４に入り、注水口５４ａから注水口５６を経て洗濯槽３０に注ぎ込まれる。
【０１０７】
例えば、洗濯槽３０に所定量の金属イオン添加水を給水する場合、洗濯槽３０に所定量の金属イオン添加水が投入され、以後金属イオン非添加水を設定水位まで注げば、洗濯槽３０内の水の金属イオン濃度が所定値に達すると判断されたところで、所定動作により給水停止の処理を受けた制御部８０からの信号により、電極１１３・１１４への電圧印加は停止する。
【０１０８】
なお、流す水の量が検知できる場合は、金属イオンの生成を先に行ってしまい、イオン溶出ユニット１００が金属イオンを生成しなくなった後もメイン給水弁５０ａは給水を続け、所定量給水できたところで給水を止めるようにしても、所望濃度の金属イオンを添加した水を得ることができる。
【０１０９】
以上のように、本実施形態の洗濯機１では、端子１１５は電極１１３に、端子１１６は電極１１４に、それぞれ同一金属素材で一体成形されている。このため、別の金属部品同士を接合した場合と異なり、電極と端子の間に電位差が生じず、腐食が発生することがない。また、一体化することにより製造工程を簡略化することができる。
【０１１０】
電極１１３・１１４の間隔は、上流側から下流側に向かって狭くなるようにテーパー状に設定してある。このため、電極は水の流れに沿い、減耗して板厚が薄くなったとき、ビビリ振動を生じにくく、欠けにくい。また、過度に変形して短絡する心配もない。
【０１１１】
電極１１３・１１４は、ケース１１０の内面との間に空間を生じる形で支持されている。このため、電極１１３・１１４からケース１１０の内面にかけて金属層が成長し、他方の電極との間に短絡現象を起こすようなことがない。
【０１１２】
端子１１５・１１６が電極１１３・１１４と一体であったとしても、使用に伴い電極１１３・１１４が減耗するのは仕方がないが、端子１１５・１１６が減耗するのは困る。本実施形態の場合、端子１１５・１１６のケース１１０内に位置する部分は、絶縁物質製の第１のスリーブ１７４及び第２のスリーブ１７５で保護されており、通電による減耗が少ない。このため、使用途中で端子１１５・１１６が折れるといった事態を防ぐことができる。
【０１１３】
電極１１３・１１４において、端子１１５・１１６が設けられる箇所は、上流側の端より内側に入り込んだ箇所である。電極１１３・１１４は、互いの間隔の狭くなった部分より減耗して行く。端の部分の減耗も早いが、端子１１５・１１６は電極１１３・１１４の中でも上流側の部分ではあるものの、全くの端という訳ではなく、そこから内側に入り込んだ箇所に形設されているので、電極の端から始まった減耗が端子に達して端子が根元から折れてしまうといった事態を心配せずに済む。
【０１１４】
電極１１３・１１４の上流側は、第１のスリーブ１７４と支持部１７６とにより支持されている。他方、電極１１３・１１４の下流側は、支持部１７７・１７８により支持されている。このように、電極１１３・１１４は、上流側と下流側とでしっかり支持されているため、水流の中にあっても振動しない。従って、振動が原因で電極１１３・１１４が折れるということがない。
【０１１５】
端子１１５・１１６は、ケース本体１１０ａの底壁を貫通して下向きに突出する。このため、蒸気がケース１１０に接触したり（風呂水を用いて洗濯を行う場合、洗濯機１の内部に蒸気が侵入しやすい）、通水によりケース１１０が冷やされたりして、ケース１１０の外面に結露が生じたとしても、結露水は端子１１５・１１６に接続したケーブルを伝って流れ落ち、端子１１５・１１６とケース１１０との境界に滞留しない。従って、端子１１５・１１６の間が結露水で短絡されるといった事態に発展することがない。ケース本体１１０ａは、長手方向を水平にして配置されているので、電極１１３・１１４の側面に設けた端子１１５・１１６をケース本体１１０ａの底壁より下向きに突出させる構成とするのは容易である。
【０１１６】
イオン溶出ユニット１００の流出口１１２は、流入口１１１よりも断面積が小さく、流路抵抗が大きい。このため、流入口１１１からケース１１０の中に入り込んだ水は、ケース１１０の内部に空気溜まりをつくることなく満ちあふれ、電極１１３・１１４をすっかり浸す。従って、電極１１３・１１４の中に金属イオン生成に関与しない箇所が生じ、この箇所が溶け残るといった事態は発生しない。
【０１１７】
流出口１１２の断面積が流入口１１１の断面積より小さいだけでなく、ケース１１０の内部空間の断面積も上流側から下流側に向かって漸減している。このため、ケース１１０の内部で乱流や気泡が生じにくく、水流がスムーズになる。気泡が電極に溶け残りを生じさせることもない。金属イオンも速やかに電極１１３・１１４を離れ、電極１１３・１１４に逆戻りしないので、イオン溶出効率が向上する。
【０１１８】
イオン溶出ユニット１００は、流量大であるメイン給水経路５２ａに配置されていて、流れる水量が多い。このため、金属イオンはすぐにケース１１０から運び出され、電極１１３・１１４に逆戻りしない。従って、イオン溶出効率が向上する。
【０１１９】
流出口１１２は、ケース１１０の内部空間において最も低位に設けられている。このため、イオン溶出ユニット１００への通水を停止したとき、イオン溶出ユニット１００の中の水はすべて流出口１１２から流出する。従って、寒冷時にケース１１０内の残水が凍結し、イオン溶出ユニット１００が故障する、あるいは破壊するといった事態は発生しない。
【０１２０】
電極１１３・１１４の上流側には、ストレーナー１８０が存在する。このため、イオン溶出ユニット１００に供給される水の中に固形の異物が存在したとしても、その異物はストレーナー１８０で捕捉され、電極１１３・１１４まで届かない。従って、異物が電極１１３・１１４を傷つけることがなく、また、電極間が異物で短絡されて過大な電流が流れたり、金属イオン生成不足になったりすることもない。
【０１２１】
電極１１３・１１４の下流側には、ストレーナー１８１が存在する。長期間の使用により電極１１３・１１４が減耗したりもろくなったりし、折れて破片が流出するようなことがあったとしても、その破片はストレーナー１８１で捕捉され、それより下流には流れて行かない。従って、電極１１３・１１４の破片が下流側の物品にダメージを与えるようなことがない。
【０１２２】
本実施形態のようにイオン溶出ユニット１００を洗濯機１に搭載している場合、ストレーナー１８０・１８１がなければ異物や電極の破片が洗濯物に付着することがあり得る。異物や電極の破片は洗濯物を汚したり傷つけたりする可能性があり、また、洗濯物に異物や電極の破片が付着したまま脱水乾燥が行われると、後でその洗濯物を着た人がそれらに触れて不快感を憶えたり、極端な場合は負傷するといった事態に結びつき兼ねないが、ストレーナー１８０・１８１があればそのような事態を避けることができる。
【０１２３】
なお、ストレーナー１８０・１８１は、必ず両方とも配置しなければならないということはない。なくても問題は生じないと判断できれば、その片方、ないしは両方を廃止することができる。
【０１２４】
電極１１３・１１４は、金属イオンの溶出を続けるうちに次第に減耗し、金属イオンの溶出量が減少する。使用が長期にわたれば、金属イオンの溶出量が不安定になったり、所定の溶出量を確保できなくなったりする。そのため、イオン溶出ユニット１００は交換可能とされ、電極１１３・１１４の寿命が来れば新しいユニットに交換できるようになっている。さらに、電極１１３・１１４が耐用限界に達したことを操作／表示部８１を通じて使用者に報知し、イオン溶出ユニット１００の交換などのメンテナンスを促す。
【０１２５】
イオン溶出ユニット１００を駆動するにあたり、駆動回路１２０の定電流回路１２５は、電極１１３・１１４間を流れる電流値が一定となるよう電圧を制御する。これにより、単位時間あたりの金属イオン溶出量が一定になる。単位時間あたりの金属イオン溶出量が一定であれば、イオン溶出ユニット１００に流す水量とイオン溶出時間とを制御することにより、洗濯槽３０内の金属イオン濃度を制御することができることになり、所望の金属イオン濃度を得るのが容易になる。
【０１２６】
電極１１３・１１４のうち、陰極として使用される側にはスケールが析出する。極性を反転しないまま直流を流し続け、スケールの堆積量が多くなると、電流が流れにくくなり、金属イオンを所定レートで溶出することが難しくなる。また、陽極として使用される電極だけ減耗が早まる「片減り」の問題も発生する。そこで、電極１１３・１１４の極性を周期的に反転する。
【０１２７】
電極１１３・１１４間を流れる電流は直流であるが、極性反転時には次のような現象が起きる。すなわち、金属イオンが例えば銀イオンの場合、一旦溶出した銀イオンが、電極の極性が反転したときに、Ａｇ＋＋ｅ−→Ａｇという逆反応によって電極に戻ってしまうのである。この問題を解決するため、電極１１３・１１４の極性反転にあたっては次のような工夫がなされている。
【０１２８】
図１０は、イオン溶出工程時における各構成要素の動作と電極の極性反転動作とを関連づけて示すシーケンス図である。例えば、洗い工程、すすぎ工程、脱水工程のうち、最終すすぎ工程で「金属イオンの投入」が選択されていれば、最終すすぎ工程がイオン溶出工程ということになる。
【０１２９】
図１０においては、最初、メイン給水弁５０ａとサブ給水弁５０ｂとがＯＮになる（開く）とともに、駆動回路１２０のトランス１２２もＯＮになる。電極Ａ（電極１１３・１１４の一方）と電極Ｂ（電極１１３・１１４の他方）には、まだ電圧が印加されていない。
【０１３０】
ここで、まず、電流検知回路１６０・１６１の動作確認が行われる。これにより、電流検知回路１６０・１６１が誤検知を行う可能性を排除し、正しくない濃度で金属イオンが溶出されるのを未然に防ぐことができる。
【０１３１】
電流検知回路動作確認時間Ｔ１の間に電流検知回路１６０・１６１の動作を確認した後、電極Ａ・Ｂへの通電を開始する。最初は、電極Ａに電圧を印加し、電極Ｂは接地電圧のままとする。この時点では、電極Ａが陽極、電極Ｂが陰極ということになる。
【０１３２】
電圧印加時間Ｔ２が経過した後、電極Ａへの電圧印加が中止される。電圧印加休止時間Ｔ３を挟んで電極Ｂへの電圧印加が開始される。電極Ａは接地電圧のままである。今度は、電極Ｂが陽極、電極Ａが陰極となる。すなわち、電極の極性が反転される。
【０１３３】
再び電圧印加時間Ｔ２が経過した後、電極Ｂへの電圧印加が中止される。電圧印加休止時間Ｔ３を挟んで、再び電極の極性が反転される。
【０１３４】
このようにして、電圧印加時間Ｔ２と電圧印加休止時間Ｔ３とを交互に繰り返しつつ、電極１１３・１１４の極性を周期的に反転する。所期の量の金属イオンが溶出されるまで、極性の反転は続く。電圧印加時間Ｔ２と電圧印加休止時間Ｔ３との総和を、ここでは「イオン溶出時間」Ｔ４と定義する。
【０１３５】
効果的なイオン溶出の制御を得るために、発明者らが検討を重ねた結果、イオン溶出の効率及び電極の均一な減耗を実現するのに最適な数値は、電圧印加時間Ｔ２が１９．９秒、電圧印加休止時間Ｔ３が０．１秒であることが確認された。また、電圧が１０Ｖ、電流が２９ｍＡ程度であるのが好ましいことも確認された。
【０１３６】
陰極期間中に電極表面に析出したスケールなどは、陽極期間中に溶出する。従って、電極表面へのスケールなどの堆積が防止され、金属イオンの安定した溶出が可能となる。また、極性の反転の間の電圧印加休止時間Ｔ３に、陽極であった電極から溶出した金属イオンは、水流に乗ってこの電極から十分遠くまで離れる。そのため、陽極が陰極に反転したとしても、その前に溶出した金属イオンを引き戻すことがない。結果として、金属イオン溶出のために消費した電力を無駄にせずに済む。
【０１３７】
電圧印加休止時間Ｔ３の存在により、金属イオンの水中での濃度のばらつきが少なくなる。このため、洗濯物に均一な抗菌効果を及ぼすことができる。
【０１３８】
定電流回路１２５は、一定値の電流が電極１１３・１１４を流れるように印加する電圧を変動させている。金属イオン溶出量は、電極１１３・１１４間を流れる単位時間あたりの電流に比例するので、電流値の一定化により、金属イオン溶出反応の安定化を図ることができるとともに、溶出量も容易に算出できることになる。
【０１３９】
電極１１３・１１４への電圧印加は、イオン溶出ユニット１００への給水開始後に開始される。このため、電極への電圧印加開始時から確実に金属イオンを溶出でき、所期の総量の金属イオンを確実に洗濯物に供給することができる。
【０１４０】
電流検知回路１６０・１６１は、電極１１３・１１４への電圧印加が開始されてから所定時間経過後に検知動作を開始する。検知動作イオン溶出時間Ｔ４の終了まで、電極１１３・１１４に流れる電流の監視が続く。電流検知回路１６０・１６１の検知結果に基づき駆動回路１２０の制御が行われる。
【０１４１】
このように電流検知回路１６０・１６１は、電極１１３・１１４への電圧印加開始直後の電流が安定していない時には検知動作を行わず、電流が安定してから検知動作を行うので、より正しい検知を行うことができる。
【０１４２】
電極に流れる電流が所定値の範囲を超え、異常値となったことを電流検知回路１６０・１６１が検知したときは、警告報知手段１３１がその旨を報知する。これにより、使用者は、電流値が異常であるためイオン溶出ユニット１００が所期の金属イオン溶出量を確保できず、洗濯物に所望の抗菌処理を行うことができないこと、またイオン溶出ユニット１００の調整又は修理が必要であることを知ることができる。
【０１４３】
電流検知回路１６０・１６１が電流値の異常を検知したときは、洗濯機１の運転を一時停止することとしてもよい。このようにすれば、イオン溶出ユニット１００に期待されている洗濯物の抗菌処理という機能を欠きながら、それに気付かずに使用者が洗濯機１の使用を続けるという事態を回避することができる。
【０１４４】
また、次のような動作を行わせることも可能である。すなわち、電流検知回路１６０・１６１が電流値の異常を検知しても、イオン溶出工程中に少なくとも一度正常値の電流が検知されていれば、警告報知手段１３１は異常報知を行わないものとするのである。このようにすれば、ノイズなどによる誤検知で一時的に異常が検知された場合でも、洗濯機１の運転を続行し、洗濯工程を完了することができる。
【０１４５】
また、イオン溶出ユニット１００の駆動を次のように行うことも可能である。
【０１４６】
まず、洗濯機１の使用する水量、言い換えれば、洗濯槽３０の中の水位に応じて、イオン溶出時間Ｔ４を調節する。
【０１４７】
このようにすれば、使用する水量に応じてイオン溶出時間Ｔ４が調節されるので、金属イオン濃度の安定した水を洗濯物に供給することができる。このため、金属イオン濃度の高すぎる水が却って洗濯物に汚れをもたらしたり、逆に金属イオン濃度が低すぎるため洗濯物を十分に抗菌処理できないといった事態を回避できる。
【０１４８】
さらに、使用する水量及び／又はイオン溶出時間Ｔ４に応じて電極１１３・１１４への電圧印加時間Ｔ２及び／又は電圧印加休止時間Ｔ３を調節する。
【０１４９】
このようにすれば、使用する水量、又はイオン溶出時間Ｔ４によって電極１１３・１１４からの溶出量が異なってくるのを、電圧印加時間Ｔ２と電圧印加休止時間Ｔ３とのうちの少なくとも一方を調節することにより、補償することができる。従って、電極１１３・１１４の減耗を均一にするとともに、電極１１３・１１４が片方の極性に偏り、陰極過多側（陰極として用いられる時間が長かった側）にスケールが大量に堆積し、次に陽極に反転したときに金属イオンの溶出が阻害されることを防ぐことができ、洗濯物の抗菌処理を長期にわたり安定して続けることができる。
【０１５０】
また、流量検知手段１８５の流量検知結果に基づき、電極１１３・１１４への電圧印加時間Ｔ２及び／又は電圧印加休止時間Ｔ３、又はイオン溶出時間Ｔ４を調節する。
【０１５１】
洗濯機１を水道などの蛇口に接続して水を使用する場合、各家庭において水圧や菅路抵抗などの条件が異なり、洗濯機１側で給水弁５０の開度を一定にしたとしても、イオン溶出ユニット１００を流れる水の流量は一定にならない。流量検知手段１８５の流量検知結果に基づいて上記調節を行うこととすれば、水の流量に応じて金属イオン溶出量を調節できるから、金属イオン濃度のばらつきの少ない水を供給でき、洗濯物を均一に抗菌処理できる。このため、金属イオンを洗濯物全体に行き渡らせるための攪拌工程を最小限にすることができる。
【０１５２】
電極１１３・１１４を流れる電流値が所定値以下であることを電流検知回路１６０が検知したときは、イオン溶出ユニット１００への給水流量を減少させ、イオン溶出時間を延長する。
【０１５３】
このようにすれば、電流値が所期の金属イオン溶出量を確保するに満たない場合、すなわち、金属イオンが溶出しにくくなった場合においても、給水流量の減少による給水時間の延長と、イオン溶出時間の延長により、給水完了までに所定量の金属イオンを溶出させることが可能となる。従って、洗濯物に対し、常に安定した抗菌処理を行うことができる。
【０１５４】
次に、本発明の最も特徴的な部分である金属イオン添加水の給水システムについて説明する。
【０１５５】
図１１は、操作／表示部８１のパネル面の構成例を示している。使用者は、操作／表示部８１を通じて各種操作を行うことにより、金属イオン添加水の給水を受けることができる。また、使用者は、操作／表示部８１を通じて、洗濯機１の運転状況についての情報を得ることもできる。
【０１５６】
操作／表示部８１には、各種操作ボタンや表示ランプが配置されている。これらには、金属イオン関係の操作ボタンや表示ランプも含まれている。本実施形態では、金属イオンとして銀イオンを用いることとしているため、操作ボタンや表示ランプの関係箇所には、「銀イオン」の表示が付されている。以下、具体的に説明する。
【０１５７】
操作／表示部８１が有する操作ボタン及び表示ランプのうち、金属イオンに関係するものとしては、銀イオン量選択ボタン２０１（金属イオン量入力部）、銀イオン量メータ２０２、銀イオン濃度選択ボタン２０３（金属イオン濃度入力部）、銀イオン濃度メータ２０４、コース選択ボタン２０５（第１入力部）、スタートボタン２０６（第２入力部）、銀イオン給水ボタン２０７（第３入力部）、銀イオン給水ランプ２０８、給水時間設定ボタン２０９（給水時間入力部）及び水量ボタン２１０（給水量入力部）がある。なお、給水時間設定ボタン２０９及び水量ボタン２１０については後述する。
【０１５８】
銀イオン量選択ボタン２０１は、給水される金属イオン添加水における金属イオン（ここでは銀イオン）の量を使用者が設定するためのボタンである。制御部８０は、銀イオン量選択ボタン２０１によって設定された金属イオン量に応じて、例えば電極１１３・１１４に印加する電圧の大きさ（電極１１３・１１４に流れる電流の大きさ）を駆動回路１２０によって変化させることにより、イオン溶出ユニット１００から溶出される金属イオンの溶出量を調整することになる。したがって、使用者は、銀イオン量選択ボタン２０１を押圧することで、給水される金属イオン添加水に含まれる銀イオン量を調節することができる。
【０１５９】
銀イオン量メータ２０２は、銀イオン量選択ボタン２０１が使用者により押圧入力されたときに、その入力に応じた銀イオン量を表示するものであり、例えば複数個のＬＥＤが縦に並んで構成されている。例えば、銀イオン量選択ボタン２０１が２回押圧されると、銀イオン量メータ２０２のＬＥＤが２個点灯するようになっている。これにより、使用者は、銀イオン量メータ２０２を見て、給水される金属イオン添加水に含まれる銀イオン量を容易に把握することができる。
【０１６０】
銀イオン濃度選択ボタン２０３は、給水される金属イオン添加水における金属イオン（ここでは銀イオン）の濃度を使用者が設定するためのボタンである。制御部８０は、銀イオン濃度選択ボタン２０３によって選択された金属イオン濃度が得られるように、駆動回路１２０を制御して、流量検知手段１８５によって検知された流量に応じた量の金属イオンを、イオン溶出ユニット１００から溶出させる。
【０１６１】
金属イオン添加水における金属イオンの濃度、つまり、単位時間あたりの金属イオンの溶出量は、イオン溶出ユニット１００の電極１１３・１１４に流れる電流値と、イオン溶出ユニット１００を流れる水の流量とにより決まる。したがって、制御部８０は、電極１１３・１１４に流す電流を、イオン溶出ユニット１００に供給される水量に応じて制御する。例えば上記水量が一定の場合、金属イオン濃度が高濃度に設定されれば高い電流値を、低濃度に設定されれば低い電流値の電流を電極１１３・１１４に流すように、制御部８０は駆動回路１２０を制御する。
【０１６２】
つまり、流量検知手段１８５によりイオン溶出ユニット１００に流れる流量を検知すると、制御部８０は、流量検知手段１８５の検知結果に基づき、目標電流値を駆動回路１２０に指示し、目標濃度の金属イオンを添加した水を給水するようにする。したがって、使用者は、銀イオン濃度選択ボタン２０３を押圧することで、給水される金属イオン添加水の銀イオン濃度を調節することができる。
【０１６３】
なお、駆動回路１２０または電極１１３・１１４に印加できる電圧の上限値の関係から、電極１１３・１１４に高い電流値を流せないような場合は、制御部８０は、イオン溶出ユニット１００への水の供給量を制御することにより、金属イオン濃度を制御することもできる。
【０１６４】
銀イオン濃度メータ２０４は、銀イオン濃度選択ボタン２０３が使用者により押圧入力されたときに、その入力に応じた銀イオン濃度を表示するものであり、例えば複数個のＬＥＤが縦に並んで構成されている。例えば、銀イオン濃度選択ボタン２０３が３回押圧されると、銀イオン濃度メータ２０４のＬＥＤが３個点灯するようになっている。これにより、使用者は、銀イオン濃度メータ２０４を見て、給水される金属イオン添加水の銀イオン濃度を容易に把握することができる。
【０１６５】
つまり、使用者は、銀イオン量メータ２０２及び銀イオン濃度メータ２０４のＬＥＤの点灯個数又は点灯している高さを見ることにより、銀イオン量や銀イオン濃度を容易に把握することができる。ＬＥＤの点灯個数が多い場合、あるいは、上方のＬＥＤまで点灯している場合は、設定された銀イオン量が多かったり、銀イオン濃度が高いといったことになる。そして、これらのＬＥＤ上又は近傍に、「１０秒」や「３Ｌ」、「高濃度」や「低濃度」といった文字を添えると、表示の認識性がさらに向上し、銀イオン量や銀イオン濃度が使用者にとってよりわかりやすいものとなる。
【０１６６】
コース選択ボタン２０５は、予め設定された複数の洗濯コースの中の一つのコースを選択するためのボタンである。複数の選択コースとしては、例えば、『１０分コース』、『ゴシゴシコース』、『ソフトコース』、『ドライコース』、『毛布コース』、『金属イオン給水コース』などがある。
【０１６７】
ここで、『金属イオン給水コース』とは、金属イオン添加水の給水だけを行う制御モードのことであり、後述する銀イオン給水ボタン２０７の押圧入力によっても選択することができる。なお、その他の洗濯コースについては、洗い、すすぎ、脱水の各工程の時間、投入する洗剤や仕上剤の量がそれぞれ異なっている。
【０１６８】
コース選択ボタン２０５の押圧入力により、『金属イオン給水コース』以外の洗濯コースが選択された場合には、それぞれ対応するランプが点灯するようになっている一方、『金属イオン給水コース』が選択された場合には、銀イオン給水ランプ２０８が点灯するようになっている。
【０１６９】
なお、『金属イオン給水コース』以外の洗濯コースが選択されたときは、『金属イオンコート洗濯コース』を付加選択することもできる。この『金属イオンコート洗濯コース』とは、すすぎ工程時などの水に金属イオン添加水を給水することで、本来の洗濯コースと同時に、洗濯物に抗菌処理を施すコースである。『金属イオンコート洗濯コース』の選択は、銀イオンコート洗濯ボタン兼ランプ２１１の押圧により行うことができる。
【０１７０】
例えば、コース選択ボタン２０５の押圧により、『ゴシゴシコース』を選択し、銀イオンコート洗濯ボタン兼ランプ２１１の押圧により、『金属イオンコート洗濯コース』を選択すると、銀イオンコート洗濯ボタン兼ランプ２１１が点灯し、洗濯物に抗菌処理を施しながら、『ゴシゴシコース』を運転することができる。
【０１７１】
スタートボタン２０６は、洗濯開始を使用者が指示するためのボタンである。例えば、コース選択ボタン２０５によって洗濯コースを選択入力した後、スタートボタン２０６を押圧すると、該当する洗濯コースが実行されることになる。
【０１７２】
また、スタートボタン２０６は、洗濯動作における所定動作（例えば金属イオン添加水の給水動作）の停止を使用者が指示するためのボタン（給水停止指示部）としても機能している。つまり、使用者がスタートボタン２０６を押圧し、洗濯動作を開始させた後、再度、スタートボタン２０６を押圧することで、現在実行中の動作が停止するようになっている。なお、スタートボタン２０６とは別に、動作停止ボタンを操作／表示部８１に設ける構成であっても別に構わない。
【０１７３】
銀イオン給水ボタン２０７は、金属イオン添加水の給水を指示するための入力ボタン（第３入力部）である。銀イオン給水ボタン２０７が使用者により押圧され、スタートボタン２０６が押圧された場合、制御部８０（マイコン１３０）は、銀イオンを含んだ水（金属イオン添加水）の給水を開始させることになる。したがって、銀イオン給水ボタン２０７の押圧入力された場合、その押圧入力によって『金属イオン給水コース』が即座に選択されたのと同じことになる。
【０１７４】
ここで、制御部８０は、銀イオン給水ボタン２０７の押圧開始後、スタートボタン２０６の押圧を待つまでもなく、直ちに金属イオン添加水の給水を開始させるようにしてもよい。この場合、銀イオン給水ボタン２０７の直接押圧により、金属イオン添加水の給水動作が実行されるので、使用者にとって使い勝手がよくなる。
【０１７５】
また、銀イオン給水ボタン２０７は、金属イオン添加水の給水動作の停止を使用者が指示するためのボタン（給水停止指示部）としても機能している。つまり、使用者が銀イオン給水ボタン２０７を押圧し、金属イオン添加水の給水を指示した後、再度、銀イオン給水ボタン２０７を押圧すれば、現在実行中の金属イオン添加水の給水動作が停止するようになっている。なお、銀イオン給水ボタン２０７とは別に、金属イオン添加水の給水動作停止ボタンを、操作／表示部８１に設ける構成であっても別に構わない。
【０１７６】
銀イオン給水ランプ２０８は、金属イオンを添加した水の給水が必要となる動作の実行が指示されたときに点灯するランプであり、例えばＬＥＤで構成されている。例えば、上記したコース選択ボタン２０５の押圧入力により、『金属イオン給水コース』が選択されたり、銀イオン給水ボタン２０７が使用者により押圧された場合に、銀イオン給水ランプ２０８が点灯する。この銀イオン給水ランプ２０８の点灯により、使用者は、金属イオン添加水の給水が実行されることを確認することができる。
【０１７７】
以上のことから、操作／表示部８１における各入力部、すなわち、コース選択ボタン２０５、スタートボタン２０６及び銀イオン給水ボタン２０７は、金属イオンを添加した水の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部として機能していると言える。
【０１７８】
また、本実施形態では、制御部８０は、上記入力部における入力動作があったときに、イオン溶出ユニット１００から上述したように金属イオンを溶出させて水に添加し、当該水の給水を開始させる制御を行う。
【０１７９】
次に、操作／表示部８１からの入力に基づく、金属イオン添加水の給水動作について説明する。なお、ここでは、洗濯対象物が雑巾１枚のような少量のものであり、洗濯機１の給水口５３を介して洗濯槽３０内に給水される金属イオン添加水を、洗面器などの容器で受ける場合を例として説明する。
【０１８０】
まず、使用者は、コース選択ボタン２０５又は銀イオン給水ボタン２０７の押圧により、『金属イオン給水コース』を選択する。このとき、使用者は、必要に応じて、銀イオン量選択ボタン２０１又は銀イオン濃度選択ボタン２０３の押圧により、所望の銀イオン量又は銀イオン濃度を設定する。
【０１８１】
その後、使用者がスタートボタン２０６を押圧入力すると、制御部８０からの所定信号により、メイン給水弁５０ａ及び駆動回路１２０が上述した所定動作を行う。これにより、イオン溶出ユニット１００から所定量の金属イオン（銀イオン）が溶出し、水に添加される。金属イオンが添加された水は、給水口５３より容器に給水される。
【０１８２】
そして、使用者が所望する量を給水できたと判断したら、スタートボタン２０６や銀イオン給水ボタン２０７を再度押圧入力する。これにより、制御部８０からメイン給水弁５０ａ及び駆動回路１２０に所定の信号が送られ、給水が停止する。なお、給水の停止は、上記各ボタンが入力された直後でもよいし、電極１１３・１１４に付着したスケールを除去するなどの動作を終了してから数秒遅れであってもよい。
【０１８３】
なお、以上では、金属イオン添加水の給水を指示する複数の入力パターンを併記して説明したが、この入力パターンとしては、結局、▲１▼コース選択ボタン２０５を押して『金属イオン給水コース』を選択した後に、スタートボタン２０６を押す第１のパターン、▲２▼銀イオン給水ボタン２０７を押した後に、スタートボタン２０６を押す第２のパターン、▲３▼銀イオン給水ボタン２０７だけを押す第３のパターン、の３通りの少なくともいずれかであればよい。勿論、これら全パターンの入力が可能となっていても構わない。
【０１８４】
また、図１１では、上記３通りの入力パターン全てに対応できるように、各入力ボタンを配置しているが、上記３通りの少なくともいずれかに対応して入力ボタンが配置されていればよい。例えば、上記▲１▼の入力パターンのみ可能とするならば、銀イオン給水ボタン２０７を不要とすることもできる。
【０１８５】
以上のように、本実施形態の洗濯機１は、金属イオン添加水の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部（コース選択ボタン２０５、スタートボタン２０６及び銀イオン給水ボタン２０７）と、上記入力部における入力動作があったときに、イオン溶出ユニット１００から金属イオンを溶出させて水に添加し、金属イオン添加水の給水を開始させる制御手段（制御部８０）とを備えている構成である。
【０１８６】
これにより、使用者は、所望のときに、入力部にて金属イオン添加水の給水指示を行いさえすれば、洗濯機１に洗濯工程（洗濯、すすぎ、脱水などの工程）を一通り実行させることなく、金属イオン添加水のみを洗濯機１から取り出すことができる。これにより、洗濯の対象物が、雑巾１枚のように少量であっても、給水される金属イオン添加水を、洗面器などの容器に受け、洗濯物の量に応じた金属イオン添加水で簡単に洗濯（抗菌処理）を行うことができる。その結果、洗濯物が少ない場合に、洗濯に要する水量、電気代などのエネルギー消費の無駄を省くことができ、洗濯時間も短縮することができる。
【０１８７】
また、洗濯機１自体から所望量の金属イオン添加水を取り出すことができるので、金属イオン添加水を生成する装置を洗濯機１とは別に設ける必要もない。よって、その装置の設置位置や購入代金などの余計な心配をしなくて済む。
【０１８８】
また、給水される金属イオン添加水をバケツなどの容器で複数回、例えば風呂場の浴槽に汲み出せば、洗濯対象物が洗濯機１の洗濯槽３０に入らないくらい大きなものであっても、それに抗菌処理を施すことが可能となる。つまり、洗濯機１にて洗濯工程を運転できないようなものに対しても、抗菌処理をすることができる。また、靴など、一連の洗濯工程（洗い・すすぎ・脱水）を運転できないものや、汚れがひどく、洗濯槽３０内にあまり入れたくないようなものに対しても、洗濯機１の外部で抗菌処理をすることができる。
【０１８９】
また、本実施形態の洗濯機１において、上記入力部は、金属イオン添加水の給水を行う金属イオン給水コースを含む複数の洗濯コースの中の一つのコースを選択するための第１入力部（コース選択ボタン２０５）と、洗濯開始を指示するための第２入力部（スタートボタン２０６）とを有しており、上記制御手段は、第１入力部によって、上記金属イオン給水コースが選択され、上記第２入力部によって、洗濯（給水）開始が指示されたときに、上記金属イオン添加水の給水を開始させる構成である。
【０１９０】
第１入力部によって、上記金属イオン給水コースが選択され、上記第２入力部によって、洗濯開始が指示されたときには、金属イオン添加水の給水が必要となる。したがって、制御手段は、このような指示入力のあったときに上記金属イオン添加水の給水を開始させるので、他の洗濯工程を実行することなく、金属イオン添加水だけを使用者に供給することができる。その結果、上記と同様に、エネルギー消費の無駄を省くことができる。
【０１９１】
また、本実施形態の洗濯機１において、上記入力部は、金属イオン添加水の給水を指示するための第３入力部（銀イオン給水ボタン２０７）を有しており、上記制御手段は、上記第３入力部による給水指示があったときに、上記金属イオン添加水の給水を開始させる構成であってもよい。
【０１９２】
この場合でも、第３入力部による給水指示により、金属イオン添加水の給水が必要なときに、制御手段は、金属イオン添加水の給水を開始させるので、他の洗濯工程を実行することなく、金属イオン添加水だけを使用者に供給することができる。その結果、上記と同様に、エネルギー消費の無駄を省くことができる。また、金属イオン添加水の供給開始を、第３入力部による入力という直接動作によって実行させることができるので、使用者にとって操作がわかりやすく、その使用性を向上させることができる。
【０１９３】
また、本実施形態の洗濯機１は、上記金属イオン添加水の給水停止を指示するための給水停止指示部（例えばスタートボタン２０６や銀イオン給水ボタン２０７）をさらに有しており、上記制御手段は、上記給水停止指示部による給水停止指示があったときに、上記金属イオン添加水の給水を停止させる構成である。
【０１９４】
これにより、使用者は、所望のときに給水停止指示部によって金属イオン添加水の給水停止を指示すれば、必要以上に金属イオン添加水の給水を受けることがない。この場合、必要以上に給水される金属イオン添加水が無駄となってしまうのを確実に防止することができる。また、給水停止指示部からの直接指示によって、金属イオン添加水の給水を停止させることができるので、使用者にとって操作がわかりやすく、その使用性を向上させることができる。
【０１９５】
また、本実施形態の洗濯機１では、上記制御手段は、上記入力部における入力動作があってから所定時間（例えば１０秒）経過後に、上記金属イオン添加水の給水を停止させる構成であってもよい。
【０１９６】
この場合、給水される金属イオン添加水を洗面器などの適当な容器に受けていて、両手がふさがっているような場合でも、使用者はその給水を停止させるために、容器から片手を離したりする必要がなく、給水により重量の増加した容器を両手で保持し続けることができる。したがって、給水された金属イオン添加水を溢す心配がなく、安全に給水を完了させることができる。
【０１９７】
また、給水される金属イオン添加水をバケツなどの大きな容器で手を離して受けている場合に、使用者が用事でその場を離れ、給水していることを忘れてしまっていても、金属イオン添加水が給水され続けて、容器から溢れ続ける心配がなく、安心である。
【０１９８】
また、本実施形態の洗濯機１は、上記金属イオン添加水の給水時間を設定入力するための給水時間入力部を備えていてもよい。このような給水時間入力部は、図１１に示す給水時間設定ボタン２０９で構成することが可能である。例えば、「１０秒」、「２０秒」、「３０秒」のように、複数の給水時間を選択可能に設定しておけば、給水時間設定ボタン２０９の押圧回数に応じて、それらの中の一つを給水時間として設定することが可能である。
【０１９９】
この場合、上記制御手段は、上記金属イオン添加水の給水を開始してから、上記給水時間入力部によって設定された給水時間が経過した後に、例えばメイン給水弁５０ａ及び駆動回路１２０に給水停止の信号を送ることで、上記金属イオン添加水の給水を停止させる。この場合でも、使用者は、給水停止を別途指示しなくても済むので、使用者は両手で容器を支持しながら金属イオン添加水を受けることができる。また、用事でその場から離れていても、給水停止指示を忘れてしまい、給水される金属イオン添加水が容器から溢れ続けるといったこともない。
【０２００】
また、上記のように、金属イオン添加水の給水時間が、予め設定された複数の給水時間の中から選択可能であれば、給水時間設定ボタン２０９の押圧により、使用者が所望の給水時間を自由に選択し、設定することができる。また、使用者は、例えば、給水を受ける容器の大きさに応じて給水時間を選択することもでき、バケツのように容器が大きい場合であっても、短い給水時間の給水動作を繰り返すといった手間がない。
【０２０１】
また、本実施形態の洗濯機１では、上記制御手段は、第２入力部（スタートボタン２０６）が押圧され続けている間のみ、上記金属イオン添加水の給水を継続する構成であってもよい。この構成は、例えば、制御部８０は、給水開始のスタートボタン２０６を押圧入力している間は、金属イオン添加水の給水を継続する一方、スタートボタン２０６の押圧入力を止めることに連動して、メイン給水弁５０ａ及び駆動回路１２０に給水停止の信号を送ることで実現可能である。同様に、上記制御手段は、上記第３入力部（銀イオン給水ボタン２０７）が押圧され続けている間のみ、上記金属イオン添加水の給水を継続する構成であってもよい。
【０２０２】
この構成の場合、第２入力部または第３入力部の押圧入力に連動して、給水を行うことができるので、使用者が確認しながら給水を継続したり、所望の水量に達した時点で給水を停止させたりすることができる。したがって、使用者の意思に任せた自由な給水動作を実現することができ、これによって、給水量を微調整することもできる。
【０２０３】
また、本実施形態の洗濯機１では、上記制御手段は、上記第２入力部が所定時間（例えば２秒間）押圧されたときに、押圧解除後、一定時間が経過するまで、上記金属イオン添加水の給水を継続する構成であってもよい。同様に、上記制御手段は、上記第３入力部が所定時間押圧されたときに、押圧解除後、一定時間が経過するまで、上記金属イオン添加水の給水を継続する構成であってもよい。なお、上記所定時間の入力は、給水初期のみ受け付けるようになっていてもよいし、給水終了までであれば、いつでも受け付けるようになっていてもよい。
【０２０４】
この構成では、金属イオン添加水の給水を使用者が長時間受けるような場合でも、使用者は、給水完了まで第２入力部または第３入力部を押し続けなくても済み、使用者の負担を軽減することができる。
【０２０５】
また、本実施形態の洗濯機１は、給水される金属イオン添加水における金属イオンの量を設定するための金属イオン量入力部（銀イオン量選択ボタン２０１）を有しており、上記制御手段は、上記金属イオン量入力部によって設定された金属イオン量に応じて、イオン溶出ユニット１００から溶出される金属イオンの溶出量を調整する構成である。
【０２０６】
この構成によれば、使用者は、金属イオン添加水に投入される金属イオン量を、金属イオン量入力部によって自由に設定することができる。したがって、例えば使用者が高い抗菌性の抗菌処理を望む場合であっても、使用者が所望する抗菌能力に応じた量の金属イオンを含む水の給水を受けることができる。その結果、使用者は所望する抗菌能力の抗菌処理を容易に、かつ、確実に実現することができる。
【０２０７】
また、本実施形態の洗濯機１は、給水される上記金属イオン添加水における金属イオンの濃度を設定するための金属イオン濃度入力部（銀イオン濃度選択ボタン２０３）と、上記イオン溶出ユニットに供給される水の流量を検知する流量検知手段（流量検知手段１８５）とをさらに有しており、上記制御手段は、上記金属イオン濃度入力部によって設定された金属イオン濃度が得られるように、上記流量検知手段によって検知された流量に応じた量の金属イオンを、上記イオン溶出ユニットから溶出させる構成である。
【０２０８】
この構成によれば、金属イオン濃度入力部によって金属イオン濃度が設定されると、制御手段の制御により、流量検知手段によって検知された流量に応じた量の金属イオンが、イオン溶出ユニットから溶出され、上記金属イオン濃度が得られる。したがって、洗濯機の設置される場所や地域によって水道の水圧が異なることで洗濯機への給水量が微妙に異なり、イオン溶出ユニットに供給される水量が変化する場合であっても、使用者が高い抗菌性の抗菌処理を望む場合には、金属イオン濃度入力部によって金属イオン濃度を設定することで、上記水量に関係なく、所望の上記金属イオン濃度を安定して得ることができる。その結果、使用者は、洗濯機の設置される場所や地域に関係なく、所望の抗菌処理を安定して行うことができる。
【０２０９】
また、本実施形態の洗濯機１は、洗濯槽または水槽への上記金属イオン添加水の給水量を設定するための給水量入力部と、上記イオン溶出ユニットに供給される水の流量を検知する流量検知手段とを有しており、上記制御手段は、上記給水量入力部によって設定された給水量が得られるように、上記流量検知手段にて検知した流量に応じた時間だけ、上記金属イオン添加水を給水する構成であってもよい。
【０２１０】
このような給水量入力部は、例えば図１１に示す水量ボタン２１０で構成することができる。この水量ボタン２１０の押圧により、例えば「３Ｌ」、「５Ｌ」、「１０Ｌ」のように給水量を設定することが可能である。また、洗濯工程（洗い、すすぎ、脱水）に使用する水位区分、すなわち、洗濯工程にて使用する水量に対応した給水量を設定することも可能である。このように、洗濯槽３０や水槽２０に水を給水する場合は、使用者は水量ボタン２１０を利用して給水量の設定を行うことができる。
【０２１１】
水量ボタン２１０によって給水量が設定されると、制御部８０は、例えば、流量検知手段１８５にて検知した流量に応じた時間だけ、給水弁５０を開き、イオン溶出ユニット１００から金属イオンを溶出させることで、金属イオン添加水が上記設定された給水量だけ洗濯槽３０または水槽２０に給水される。
【０２１２】
このように、制御手段は、流量検知手段にて検知した流量に応じた時間だけ、イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させることで、給水量入力部によって設定された給水量だけ上記金属イオン添加水が給水される。したがって、使用者は、イオン溶出ユニットに供給される水の流量の変動によらず、正確な量の金属イオン添加水の給水を安定して受けることができる。
【０２１３】
また、制御手段は、給水量入力部にて設定された給水量だけ金属イオン添加水を給水するので、上記給水量の給水が終われば、例えば給水弁５０を閉じるなどして給水を停止させる。このように、上記給水量の給水が終われば、給水が自動的に停止するので、使用者は給水停止の操作を別途行う必要がない。したがって、使用者は両手で容器を保持でき、使い勝手がよくなり、利便性が向上する。
【０２１４】
また、上記構成によれば、洗濯槽３０または水槽２０を容器代わりにすることもできる。つまり、洗濯槽３０または水槽２０に金属イオン添加水が供給されるので、使用者は、洗濯槽３０または水槽２０に直接、洗濯対象物を入れて抗菌処理を容易に行うことができる。したがって、使用者は容器を別途用意する必要がない。また、洗濯対象物が、洗面器やバケツなどの容器には入らないけれども、洗濯機１にて洗濯工程を一通り実行するまでもない量であった場合でも、洗濯槽３０または水槽２０を容器代わりに用いることで、そのような洗濯対象物に対して抗菌処理を容易に施すことができる。
【０２１５】
また、洗濯槽３０または水槽２０に供給される金属イオン添加水の給水は、上述したように制御手段の制御によって自動的に停止するので、使用者は、他に用事がある場合でも、安心してその場から離れることができる。
【０２１６】
また、本実施形態の洗濯機１は、洗濯槽または水槽への上記金属イオン添加水の給水量を設定するための給水量入力部（水量ボタン２１０）と、洗濯槽または水槽に給水された上記金属イオン添加水の水量または水位を検知する水量検知手段（水位スイッチ７１）とを有しており、上記制御手段は、上記水量検知手段にて検知された水量または水位が、上記給水量入力部によって設定された給水量に応じた水量または水位に達した場合に、上記金属イオン添加水の給水を停止させる構成であってもよい。
【０２１７】
この構成では、水量検知手段にて検知された水量または水位が、給水量入力部によって設定された給水量に応じた水量または水位に達した場合に、制御手段は、例えば給水弁５０を閉じるなどして、洗濯槽または水槽への金属イオン添加水の給水を停止させる。これにより、▲１▼使用者は給水停止の操作を行う必要がなく、両手で容器を保持できる、▲２▼洗濯槽または水槽を容器代わりにして抗菌処理を容易に行うことができる、▲３▼給水の自動停止により、その場から安心して離れることができるなど、上記と同様の効果を得ることができる。
【０２１８】
また、上述したように、給水量入力部によって設定される給水量は、予め設定された複数の給水量の中から選択可能である。これにより、使用者は、給水を受ける容器の大きさや洗濯対象物の量、所望する水量に応じて、給水量を自由に選択することができる。その結果、使用者の使用目的に応じた量の給水を正確に受けることができ、使用性を向上させることができる。
【０２１９】
また、本実施形態の洗濯機１は、洗濯槽または水槽に給水された上記金属イオン添加水の水量または水位を検知する水量検知手段（水位スイッチ７１）を有しており、上記制御手段は、上記水量検知手段にて検知された水量または水位が、給水された上記金属イオン添加水が水槽から溢れ出る危険のある水量または水位（水槽の最大許容水量に対応する水量または水位）に達したときに、上記金属イオン添加水の給水を停止させる構成であってもよい。
【０２２０】
この構成では、制御手段の制御により、水量検出手段の検出結果に基づいて、水槽から金属イオン添加水が溢れ出る前に、洗濯槽または水槽への金属イオン添加水の給水が停止される。これにより、給水された金属イオン添加水が無駄になってしまうのを回避することができ、給水される金属イオン添加水を確実に有効利用することができる。
【０２２１】
また、洗濯槽又は水槽に金属イオン添加水が給水されてきた場合、いつまでも給水可能としておくと、水槽内から金属イオン添加水が溢れ出し、床面を濡らす被害が生じる危険性がある。しかし、上記構成によれば、制御手段は、給水量が水槽の最大許容量に達した場合には、給水中でも金属イオン添加水の給水を強制的に停止させる。このとき、制御手段は、使用者によりさらに給水開始の操作が行われても、給水動作を実行しない。これにより、給水される金属イオン添加水が水槽から溢れ出し、床面を濡らしてしまう被害をもたらすことがなく、使用者は安心して洗濯機を利用することができる。
【０２２２】
また、本実施形態の洗濯機１は、洗濯工程運転時に、洗剤と仕上剤とのうち少なくとも一方を洗濯槽内へ投入する投入ケース（引き出し５３ａ）を有しており、上記金属イオン添加水は、上記投入ケースを通過するルートとは別のルートで（洗濯槽または水槽に）給水される構成であってもよい。
【０２２３】
この構成は、例えば、図２において、給水口５３の引き出し５３ａ（投入ケース）より上流側の適当な位置でメイン給水経路５２ａから分岐する分岐水路を設け、イオン溶出ユニット１００から上記分岐水路を介して洗濯槽３０または水槽２０に金属イオン添加水が供給される別ルートを形成することで実現可能である。この分岐水路は、電磁弁により電子制御可能となっていてもよいし、弁の回転や移動により、引き出し５３ａ側と使用者の所望する給水側とのうち、一方への給水を閉じ、他方への給水のみ可能にさせる構成となっていてもよい。
【０２２４】
洗剤や仕上剤を洗濯工程運転時に自動投入するための投入ケースには、洗剤や仕上剤を洗濯工程中にて溶かし流しきれずに、洗剤や仕上剤の溶け残りが付着していることがある。しかし、上記構成によれば、投入ケースを通過せずに金属イオン添加水を給水することが可能となるので、金属イオン添加水に洗剤や仕上剤の溶け残りが一緒に混じって給水される心配がなく、使用者は安心して給水を受けることができる。
【０２２５】
また、本実施形態の洗濯機１は、上記洗濯槽内または上記水槽内の水を排水するための排水装置（例えば排水弁６８）をさらに有しており、上記排水装置は、止水状態である構成であってもよい。
【０２２６】
なお、排水装置を止水状態にするのは、例えば、洗濯槽３０内に容器の有無を検知する光センサを設けておき、光センサにて容器を検知しなかった場合には、制御装置（制御部８０）が排水弁６８を閉じる制御を行うことで実現可能である。また、例えば操作／表示部８１に排水停止ボタンを設けておき、使用者がその排水停止ボタンを押圧したときに、制御装置（制御部８０）が排水弁６８を閉じる制御を行うようにしてもよい。上記前者の場合は、使用者が上記後者のような排水停止指示を行わなくても済むので、使用性がよい。
【０２２７】
洗濯機１の排水装置である排水弁６８を閉じた状態（止水状態）としておけば、排水ホース６０の先端を持ち上げて、排水できないようにするといった手間をかけることなく、簡単に洗濯槽３０及び／又は水槽２０に給水される金属イオン添加水を溜めることができる。これにより、洗濯槽３０または水槽２０を容器代わりに使って、金属イオン添加水による抗菌処理を確実に行うことができる。
【０２２８】
また、本実施形態の洗濯機１は、上記洗濯槽内または上記水槽内の水を排水するための排水装置（例えば排水弁６８）を有しており、上記排水装置は、排水状態である構成であってもよい。
【０２２９】
なお、排水装置を排水状態にするのは、例えば、洗濯槽３０内に容器の有無を検知する光センサを設けておき、光センサにて容器を検知した場合には、制御装置（制御部８０）が排水弁６８を開く制御を行うことで実現可能である。また、例えば操作／表示部８１に排水ボタンを設けておき、使用者がその排水ボタンを押圧したときに、制御装置（制御部８０）が排水弁６８を開く制御を行うようにしてもよい。上記前者の場合は、使用者が上記後者のような排水指示を行わなくても済むので、使用性がよい。
【０２３０】
金属イオン添加水を容器で受ける場合、容器への給水動作中及び／又は給水動作終了後、洗濯機１の排水装置である排水弁６８を所定時間だけ開いた状態（排水状態）としておけば、給水された金属イオン添加水が容器からこぼれ落ちても、槽内にたまることなく、排水ホース６０を通って排水される。金属イオン添加水が洗濯機１の槽内にたまったまま放置された場合は、洗濯機１が錆びたり、汚れたりするが、上記構成によれば、容器から溢れた金属イオン添加水は排水されるので、そのような錆びや汚れの心配がない。また、こぼれた水を排水するために排水工程のある脱水工程を一々運転する必要もなく、使用性がよいものとなる。
【０２３１】
また、本実施形態の洗濯機１では、洗濯槽３０は、脱水用の穴が側面上方にのみ開いており、かつ、水槽３０とシール構造により分離されている構成である。
【０２３２】
この構成では、洗濯槽３０では、脱水用の穴が側面上方にのみ開いているので、洗濯槽３０に給水された金属イオン添加水は、上記穴の位置まで水量または水位が達しなければ、水槽２０には逃げない。この場合、脱水用の穴を側面全体に設けて洗濯槽３０と水槽２０との両方に金属イオン添加水を給水する場合に比べ、同一水位にするのに必要な水量を少なくする、つまり、節水することができる。また、洗濯槽３０と水槽２０の間の水（洗濯槽３０に抗菌処理したいものを漬けても触れることがなく、抗菌処理に寄与できない無駄水）まで給水する必要がないので、効率的に抗菌処理するための水をためることができる。
【０２３３】
また、本実施形態の洗濯機１では、イオン溶出ユニット１００は、金属イオンを溶出するための複数の電極１１３・１１４を有しており、上記制御手段（制御部８０）は、金属イオンを、その溶出量の少ない電極から溶出させる構成である。なお、電極１１３・１１４のうち、どちらが金属イオンの溶出量の少ない電極であるかは、通常の洗濯工程で先に溶出する電極とは異なる電極を考えることができる。
【０２３４】
イオン溶出ユニット１００が電極１１３・１１４のような複数の電極を備え、洗濯工程の中で電極１１３・１１４から金属イオンを溶出させる場合は、図１０に示したように、電極１１３・１１４の極性切り換えを行い、なるべく均等に電極１１３・１１４が減るように工夫されている。しかし、利用する負荷量・水量により、どうしても片方の電極が減りやすい傾向になる。例えば、電極１１３が洗濯工程にて先に溶出する電極側とすると、電極１１４は減りが少なくなる傾向にある。
【０２３５】
そこで、制御部８０は、電極１１３・１１４に印加する電圧の極性反転を行い、金属イオンの溶出量の少ない電極（上記の例では電極１１４）から先に金属イオンを溶出させるようにする。これにより、通常の洗濯工程で金属イオンを多く溶出する電極から、金属イオンの溶出を開始する場合に比べて、電極の不均衡な消費を避けることができ、溶出不足や、電極寿命の短命化といった不具合を避けることができる。
【０２３６】
以上、これまで給水開始や給水停止などの動作指令は、操作／表示部８１にある各種ボタンを用いて説明してきたが、これに限る必要はない。つまり、駆動回路１２０に駆動用ボタンを付け、該ボタンの動作により所定動作をして金属イオンを添加した水を給水開始・停止できるようにしてもよい。また、外箱１０の上面板１１の一部や給水口５３の近傍に可動部を備え、該可動部の作動により給水開始・停止できるようにしてもよい。
【０２３７】
また、光センサーなどの非接触センサーにて容器の有無を検出することにより、給水開始・停止できるようにしてもよい。例えば、給水口５３の近傍に、押圧時に回動することによりスイッチが入力される可動部を設け、水を受けるための容器を給水口５３の下に持っていったときに、このスイッチが同時に押圧される構成とし、押圧されると給水開始し、離すと給水停止するようにしてもよい。
【０２３８】
また、本発明では、上述した金属イオン給水コースを選択した状態で、以下に説明する付加制御が行えるようにするのが好ましい。
【０２３９】
例えば、通常の洗濯コースで脱水が終わり、洗濯物を取り出す段階で、別途銀イオンなどの金属イオン水を添加して金属イオンをコートしたい場合には、洗濯コースが終了し、待機状態（または電源オフ状態）で銀イオン給水ボタン２０７を押しながら、コース選択ボタン２０５を押すことで（ボタンを押す順序や銀イオン給水ボタン２０７とのボタンの組み合わせはこれに限定されず、上述した組み合わせ以外の任意のボタンに付加制御を加えても良い）、洗濯機の制御部は、排水弁を閉じた状態で洗濯槽へ所定量の金属イオン添加水の給水を行った後に、すすぎ工程及び／又は脱水工程を行う。
【０２４０】
これにより、例えば、洗濯が終了した洗濯物の中で靴下など一部の洗濯物に金属イオンコートを行いたい場合に、金属イオンコートの処理が可能である。また、うっかり洗濯開始時に金属イオンコートの処理の手続きを忘れた場合でも、すみやかに金属イオンコートの処理が追加で可能である。さらに、すすぎ工程により金属イオンコートを行った後に脱水が必要な場合には、脱水工程を付加制御として行うことができる。このように、金属イオン給水をメイン制御として、後にすすぎ工程及びまたは脱水工程を付加する制御を制御部は行うことができる。
【０２４１】
また、上述した処理に変えて、脱水槽の殺菌処理や抗菌処理を行う付加制御を加えても良い。これは、洗濯槽に金属イオン水を給水した状態で洗濯槽及び／又は回転翼を回転させる洗浄モードの制御を組み合わせるのが望ましい。
【０２４２】
このように銀イオン給水ボタン２０７と他のボタンとの組み合わせにより、銀イオン給水をメイン制御とし、該メイン制御に洗濯機で行える制御の部分部分を付加制御として組み合わせることで、洗濯機の実用性を更に高め、洗濯機内の衛生を保ち、洗濯槽のメンテナンスを容易にすることができる。
【０２４３】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【０２４４】
また本発明は、上記実施形態でとり上げたような形式の全自動洗濯機の他、横型ドラム（タンブラー方式）、斜めドラム、乾燥機兼用のもの、又は二層式など、あらゆる形式の洗濯機に応用可能である。
【０２４５】
【発明の効果】
以上のように、本発明の洗濯機は、金属イオン添加水の給水が必要となる動作の実行を指示入力するための入力部と、上記入力部における入力動作があったときに、上記イオン溶出ユニットから金属イオンを溶出させて水に添加し、当該水の給水を開始させる制御手段とを備えている構成である。
【０２４６】
これにより、使用者は、所望のときに、入力部において指示入力を行えば、洗濯機に全ての洗濯工程（洗濯、すすぎ、脱水などの工程）を実行させることなく、金属イオン添加水のみを洗濯機から取り出すことができる。したがって、洗濯の対象物が、例えば雑巾１枚の場合であっても、給水される金属イオン添加水を、洗面器やバケツなどの容器に溜めたり、あるいは、洗濯槽に溜めることで、洗濯物の量に応じた金属イオン添加水を用いて簡単に洗濯を済ませることができる。その結果、洗濯物が少ない場合に、洗濯に要する水量、電気代などのエネルギー消費の無駄を省くことができるとともに、洗濯時間も短縮することができる。また、洗濯機自体から金属イオン添加水を取り出すことができるので、金属イオン添加水を生成する装置を洗濯機とは別に設ける必要もなく、その設置位置や購入代金などに余計な心配をすることもない。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施の一形態に係る洗濯機の概略の構成を示す垂直断面図である。
【図２】上記洗濯機の給水口の模式的な垂直断面図である。
【図３】上記洗濯機内部の部分上面図である。
【図４】上記洗濯機が備えるイオン溶出ユニットの上面図である。
【図５】図４のＡ−Ａ線矢視垂直断面図である。
【図６】図４のＢ−Ｂ線矢視垂直断面図である。
【図７】上記イオン溶出ユニットの水平断面図である。
【図８】上記イオン溶出ユニットが有する電極の斜視図である。
【図９】上記イオン溶出ユニットの駆動回路図である。
【図１０】上記イオン溶出ユニットでのイオン溶出工程における各構成要素の動作と電極の極性反転動作とを関連付けて示す説明図である。
【図１１】上記洗濯機の操作／表示部の一構成例を示す平面図である。
【符号の説明】
１    洗濯機
１０    外箱
２０    水槽
３０    洗濯槽
５３ａ  引き出し（投入ケース）
６８    排水弁（排水装置）
７１    水位スイッチ（水量検知手段）
８０    制御部（制御手段）
１００    イオン溶出ユニット
１１３    電極
１１４    電極
１２０    駆動回路（制御手段）
１８５    流量検知手段
２０１    銀イオン量選択ボタン（金属イオン量入力部）
２０３    銀イオン濃度選択ボタン（金属イオン濃度入力部）
２０５    コース選択ボタン（入力部、第１入力部）
２０６    スタートボタン（入力部、第２入力部、給水停止指示部）
２０７    銀イオン給水ボタン（入力部、第３入力部、給水停止指示部）
２０９    給水時間設定ボタン（給水時間入力部）
２１０    水量ボタン（給水量入力部）
【図１】
2004275425.tif 000003
【図２】
2004275425.tif 000004
【図３】
2004275425.tif 000005
【図４】
2004275425.tif 000006
【図５】
2004275425.tif 000007
【図６】
2004275425.tif 000008
【図７】
2004275425.tif 000009
【図８】
2004275425.tif 000010
【図９】
2004275425.tif 000011
【図１０】
2004275425.tif 000012
【図１１】
2004275425.tif 000013