(57)【要約】【課題】従来方式に比べてパッチ画像形成から濃度読み取り終了に至る所要時間を短縮できるようにすると共に、画像形成系の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できるようにする。【解決手段】複数の画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋの一端から所定距離だけ離れた位置に配置されたパッチセンサＳＤと、パッチ画像を形成されたベルト６をセンサＳＤの方へ移動する駆動手段６０と、この手段６０により移動され、センサＳＤによって検出されたパッチ画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する制御手段１５とを備え、ベルト６に対して全色に係るパッチ画像を同時に形成するように画像形成制御をすると共に、ベルト６に形成された複数のパッチ画像の各々の濃度を当該センサＳＤに最も近いパッチ画像から最も離れたパッチ画像に至る順番で検出するようにパッチ検出制御をするものである。【選択図】　　　　図２
2004117896.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する装置であって、
中間転写体と、
前記中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔を保って配置され、当該中間転写体に所定の濃度の切片画像を形成する複数の画像形成手段と、
前記画像形成手段の一端から所定距離だけ離れた位置に配置された濃度検出用の検出手段と、
前記切片画像を形成された中間転写体を前記検出手段の方へ移動させる駆動手段と、
前記駆動手段により移動され、前記検出手段によって検出された切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する制御手段とを備え、
前記制御手段は、
前記中間転写体に対して全色に係る切片画像を同時に形成し、又は当該検出手段に最も近い順に当該色の切片画像を形成するように画像形成制御をし、かつ、前記中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該検出手段に最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出するようにパッチ検出制御をすることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、
前記切片画像を検出手段に近い画像形成ユニットから順番に中間転写体に転写するように制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、
前記像形成体にトナー付着量を異ならせるべく設定された画像形成条件により複数個の同一色の切片画像を前記中間転写体上に連続して形成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔に保って配置された複数の画像形成系と、当該画像形成系の一端から離れた位置に配置された濃度検出用のセンサとを利用して中間転写体に所定の濃度の切片画像を形成する方法であって、
前記中間転写体に対して複数の画像形成系により全色に係る切片画像を同時に形成し、又は当該センサの最も近い画像形成系から順に当該色に係る切片画像を形成し、
前記切片画像を複数形成された中間転写体を前記センサの方へ移動し、
前記中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該センサに最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出し、
検出された前記切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御することを特徴とする画像形成方法。
【請求項５】
前記切片画像をセンサに近い画像形成ユニットから順番に中間転写体に転写することを特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【請求項６】
前記中間転写体にトナー付着量を異ならせるべく設定された画像形成条件により複数個の同一色の切片画像を前記中間転写体上に連続して形成することを特徴とする請求項４に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えたカラー用のディジタル複合機や複写機に適用して好適な画像形成装置及び画像形成方法に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
近年、色付きの原稿画像から取得した赤（Ｒ）色、緑（Ｇ）色、青（Ｂ）色に係るカラー画像データに基づいてカラー画像形成を行うデジタルカラー複写機が使用されるに至っている。この複写機では原稿の画像情報がスキャナ等により読み込まれ、その原稿の画像情報に係るカラー画像データが一旦、画像メモリに蓄えられる。このカラー画像データをメモリに蓄える際に、シェーディング補正や、タイミング制御、ライン間補正等がなされる。
【０００３】
これらの補正処理後のＲＧＢ色に係るカラー画像データはγ補正や、変倍処理、空間フィルタ、画像圧縮処理等がなされる。ここで画像処理されたカラー画像データに基づくカラー画像が画像形成手段（プリンタ）によって所定の用紙に形成される。この結果、カラー原稿画像を複写（コピー）することができる。
【０００４】
この種のカラー複写機においては、中間転写ベルトと呼ばれる中間転写体上に、カラー画像データに基づくカラートナー像が形成されるが、トナー付着量を調整するためのモードが準備されている。このトナー付着量調整モードによれば、画像形成条件補正用のパッチ画像（以下基準パッチともいう）を中間転写ベルトに形成し、この基準パッチのトナー付着量を光学センサにて読み取り、現像装置へフィードバック制御を行うことで、画像の安定化を実施している。
【０００５】
この基準パッチの形成順序に関しては、特許文献１の記載に見られるように、そのパッチ形成順序を通常画像形成時と同じ順序で実行することで、補正時間の短縮を図るようになされる。図９及び図１０はこの種の従来例に係るパッチ画像形成例（その１、２）を示すイメージ図である。
【０００６】
図９Ａにおいて、ｄ１１はイエロー（Ｙ）色用の感光体ドラム１Ｙとマゼンタ（Ｍ）色用の感光体ドラム１Ｍとの離隔距離であり、ｄ１２は感光体ドラム１Ｍとシアン（Ｃ）色用の感光体ドラム１Ｃとの離隔距離であり、ｄ１３は感光体ドラム１Ｃとブラック（ＢＫ）色用の感光体ドラム１Ｋとの離隔距離である。ｄｓは感光体ドラム１Ｋからトナー付着量を検知するパッチセンサＳＤまでの距離を示している。また、中間転写ベルト６は感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋに沿って、移動速度ｖで移動するようになされる。
【０００７】
従来方式のパッチ形成順によれば、図９Ａに示す時刻ｔ０において、まず、パッチ形成動作開始から最上部に位置する感光体ドラム１Ｙへパッチ画像の書込みが行われる。ここで書き込まれたパッチ画像Ｐ１は図示しない現像装置により現像を受け、図９Ｂに示す時刻ｔ１には一次転写部に進入し、図示しない一次転写ローラによって中間転写ベルト６上に転写される。
【０００８】
引き続き、図９Ｃに示す時刻ｔ２においては、画像パッチＰ１の後端からパッチ間隔Ｐｄを置いた被形成領域に画像パッチＰ２が転写される。この作業を繰り返すことにより、図１０Ａに示す時刻ｔ３で画像パッチＰ３が転写され、図１０Ｂに示す時刻ｔ４で画像パッチＰ４が転写される。４色のパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４が全て中間転写ベルト６上に転写される。そして、中間転写ベルト６上に転写されたパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４は移動を続け、図１０Ｃに示す時刻ｔ５には全てのパッチ画像がパッチセンサＳＤの前を通過し終わることとなる。
【０００９】
ここで、各々のパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の移動方向の長さをＰａとし、パッチ間隔をＰｄとしたとき、パッチ形成開始時刻ｔ０からトナー付着量検知終了時刻ｔ５に至るまでの所要時間Ｔ０５は、次式（１）、すなわち、
Ｔ０５＝ｔ１＋［（ｄ１１＋ｄ１２＋ｄ１３＋ｄｓ）／ｖ］＋［（Ｐａ×４＋Ｐｄ×３）／ｖ］　　　・・・・・（１）
で与えられる。
【００１０】
【特許文献１】
特開２０００−２５８９６６号公報
【００１１】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、従来方式のトナー付着量調整モードを備えた画像形成装置によれば、次のような問題がある。
▲１▼　トナー付着量調整モード等の補正動作に関しては、感光体ドラム１Ｙ〜１Ｋや、中間転写体６上等にトナー像が形成されるが、実際には出力画像が用紙に形成され、排紙皿等へ出力されることは、メンテナンス等の特殊の場合を除いてない。換言すると、通常のプリントモード等で出力画像を速やかに得ようとしているユーザにとって見れば、余計な動作であり、出力画像の製産性を低下させる一因となっている。従って、この種の補正動作に関しては、補正動作開始から終了に至るまでの所要時間をなるべく短くすることが好ましい。
【００１２】
▲２▼　因みに従来方式に係る画像形成装置によれば、複数個の画像形成ユニットから中間転写体６上へ基準パッチを転写する順番は、通常の画像形成時と同様の順番である。従って、この基準パッチを中間転写体６に形成して現像装置へフィードバック制御を行うプロセスには、式（１）に示したように、所要時間Ｔ０５が含まれる。このことから、本来の画像出力とは無関係な補正動作が、ユーザにとって、画像出力の生産性の低下として評価されてしまう。
【００１３】
そこで、この発明は上述した課題を解決したものであって、従来方式に比べてパッチ画像形成から濃度読み取り終了に至る所要時間を短縮できるようにすると共に、画像形成系の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できるようにした画像形成装置及び画像形成方法を提供することを目的とする。
【００１４】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために、本発明に係る画像形成装置は任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する装置であって、中間転写体と、この中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔を保って配置され、当該中間転写体に所定の濃度の切片画像を形成する複数の画像形成手段と、この画像形成手段の一端から所定距離だけ離れた位置に配置された濃度検出用の検出手段と、切片画像を形成された中間転写体を検出手段の方へ移動させる駆動手段と、この駆動手段により移動され、検出手段によって検出された切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する制御手段とを備え、制御手段は中間転写体に対して全色に係る切片画像を同時に形成し、又は当該検出手段に最も近い順に当該色の切片画像を形成するように画像形成制御をし、かつ、中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該検出手段に最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出するようにパッチ検出制御をするものである。
【００１５】
本発明に係る画像形成装置によれば、任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する場合に、中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔を保って配置された複数の画像形成手段では当該中間転写体に所定の濃度の切片画像が形成される。また、この画像形成手段の一端から所定距離だけ離れた位置には濃度検出用の検出手段が配置されている。駆動手段は切片画像を形成された中間転写体を検出手段の方へ移動するようになされる。制御手段では駆動手段により移動され、検出手段によって検出された切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する。これを前提にして、制御手段では中間転写体に対して全色に係る切片画像を同時に形成し、又は当該検出手段に最も近い画像形成手段から順に当該色に係る切片画像を形成するように画像形成手段が制御される。これと共に、中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該検出手段に最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出するようにパッチ検出制御するようになる。
【００１６】
従って、検出手段に最も近い切片画像が形成開始された時刻から、当該検出手段から最も離れた切片画像が当該検出手段を通過する時刻に至るまでの所要時間に関して、従来方式のように当該検出手段から最も遠い画像形成手段から順に切片画像を書き込んで切片画像の濃度を検出する場合に比べて大幅に短縮することができる。これにより、画像形成手段の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できる。
【００１７】
本発明に係る画像形成方法は中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔に保って配置された複数の画像形成系と、当該画像形成系の一端から離れた位置に配置された濃度検出用のセンサとを利用して中間転写体に所定の濃度の切片画像を形成する方法であって、中間転写体に対して複数の画像形成系により全色に係る切片画像を同時に形成し、又は当該センサの最も近い画像形成系から順に当該色に係る切片画像を形成し、切片画像を複数形成された中間転写体をセンサの方へ移動し、中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該センサに最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出し、ここで検出された切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御することを特徴とするものである。
【００１８】
本発明に係る画像形成方法によれば、中間転写体に沿って、かつ、所定の間隔に保って配置された複数の画像形成系と、当該画像形成系の一端から離れた位置に配置された濃度検出用のセンサとを利用して中間転写体に所定の濃度の切片画像を形成する場合に、センサに最も近い切片画像が形成開始された時刻から、当該センサから最も離れた切片画像が当該センサを通過する時刻に至るまでの所要時間に関して、従来方式のように当該センサから最も遠い画像形成系から順に切片画像を書き込んで切片画像の濃度を検出する場合に比べて大幅に短縮することができる。従って、画像形成系の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
以下、図面を参照しながら、この発明の実施形態に係る画像形成装置及び画像形成方法について説明をする。
図１は、本発明の実施形態としてのカラー画像形成装置１００の構成例を示す断面の概念図である。
この実施形態では任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する場合に、切片画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する制御手段を備え、中間転写体に対して全色に係る切片画像を同時に形成するように画像形成制御し、かつ、その中間転写体に形成された複数の切片画像の各々の濃度を当該センサに最も近い切片画像から最も離れた切片画像に至る順番で検出するようにセンサ制御するようになされる。
【００２０】
そして、このセンサに最も近い切片画像が形成開始された時刻から、当該センサから最も離れた切片画像が当該センサを通過する時刻に至るまでの所要時間に関して、従来方式に比べて短縮できるようにすると共に、画像形成系の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できるようにしたものである。
【００２１】
図１に示すカラー画像形成装置は任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する装置であり、定着性、光沢性の観点からプロセス線速を変更させるコピーモードを有する装置である。この例でプロセス線速は複数段に切り替え可能となっていて、例えばプロセス線速は標準線速（１／１）速に対して（１／２）速、（１／３）速に切り替え駆動が可能となっている。標準線速が２２０ｍｍ／ｓの場合には１／２線速では１１０ｍｍ／ｓ、１／３線速では７３ｍｍ／ｓに可変となっている。
【００２２】
このカラー画像形成装置１００は、画像形成装置本体１０１と画像読取装置１０２から構成される。画像形成装置本体１０１の上部には、自動原稿送り装置２０１と原稿画像走査取得装置２０２から成る画像読取装置１０２が設置され、任意のカラー原稿を読み取って赤（Ｒ）色、緑（Ｇ）色、青（Ｂ）色のアナログカラー画像信号（以下単にアナログ信号Ｓｉｎともいう）を出力するようになされる。例えば、自動原稿送り装置２０１の原稿台上に載置された色付きの原稿ｄは駆動手段により搬送され、原稿画像走査取得装置２０２の光学系により原稿ｄの片面又は両面の画像が走査され、ラインイメージセンサＣＣＤに読み込まれる。
【００２３】
この画像形成装置本体１０１には制御手段１５が設けられ、カラー画像データＤｉｎを画像処理するようになされる。例えば、上述のラインイメージセンサＣＣＤにより光電変換されたアナログ信号Ｓｉｎは制御手段１５でアナログ信号処理され、その後、アナログ・ディジタル（Ａ／Ｄ）変換される。Ａ／Ｄ変換後の画像データは制御手段１５でシェーディング補正や、タイミング制御、ライン間補正等がなされる。これらの補正処理後のＲＧＢ色に係るデータがカラー画像データＤｉｎとなる。
【００２４】
カラー画像データＤｉｎは制御手段１５で三次元色変換テーブルに基づいてイエロー（以下単にＹという）色、マゼンタ（以下単にＭという）色、シアン（以下単にＣという）色、黒（以下単にＫ又はＢＫという）色に係るカラー画像データに変換され、変換後のカラー画像データＤＹ，ＤＭ，ＤＣ，ＤＫは画像形成手段の一例となる画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの画像書き込み部（露光手段）３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋへ送られる。所定の動作モードに基づいてカラー画像を形成するためである。
【００２５】
また、自動原稿送り装置２０１は自動両面原稿駆動手段を備えている。この自動原稿送り装置２０１は原稿載置台上から給送される多数枚の原稿ｄの内容を連続して一挙に読み取り、原稿内容を記憶手段に蓄積するようになされる（電子ＲＤＨ機能）。この電子ＲＤＨ機能は、複写機能により多数枚の原稿内容を複写する場合、或いはファクシミリ機能により多数枚の原稿ｄを送信する場合等に便利に使用される。
【００２６】
画像形成装置本体１０１はタンデム型カラー画像形成装置と称せられるもので、画像形成手段の一例となる複数組の画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、中間転写体の一例となる無終端状の中間転写ベルト６と、再給紙機構（ＡＤＵ機構）を含む給紙駆動手段と、トナー像を定着するための定着手段１７から構成される。
【００２７】
この画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは中間転写ベルト６に沿って、かつ、所定の間隔を保って配置され、当該中間転写ベルト６に所定の濃度の切片画像の一例となるパッチ画像を形成するようになされる。画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋでは、例えば、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋにトナー付着量を異ならせるべく設定された画像形成条件により複数個の同一色のパッチ画像を中間転写ベルト６上に連続して形成するようになされる。パッチ画像検出に基づく濃度調整を高速に実施するためである。
【００２８】
この例でＹ色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｙは感光体ドラム１Ｙと、感光体ドラム１Ｙの周囲に配置されたＹ色用の帯電手段２Ｙ、露光手段３Ｙ、現像装置４Ｙ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｙを有する。感光体ドラム１ＹはＯＰＣ感光体等が用いられ、所定のプロセス線速で矢示方向に回転可能となされている。
【００２９】
帯電手段２Ｙはスコロトロン帯電器等から構成され、感光体ドラム１Ｙを一様に帯電するようになされる。露光手段３Ｙでは帯電手段２Ｙによって帯電された感光体ドラム１ＹにＹ画像データに基づくレーザ光Ｌが露光走査され、該感光体ドラム１Ｙ上にドット露光に基づく静電潜像を形成するようになされる。現像装置４Ｙでは露光手段３Ｙによって露光された静電潜像をＹ色トナーにより現像するようになされる。
【００３０】
Ｍ色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｍは感光体ドラム１Ｍと、Ｍ色用の帯電手段２Ｍ、露光手段３Ｍ、現像装置４Ｍ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｍを有する。感光体ドラム１Ｍも所定のプロセス線速で回転可能となされている。帯電手段２Ｍは感光体ドラム１Ｍを一様に帯電するようになされる。露光手段３Ｍでは帯電手段２Ｍによって帯電された感光体ドラム１ＭにＭ画像データに基づくレーザ光Ｌが露光走査され、該感光体ドラム１Ｍ上に静電潜像を形成するようになされる。現像装置４Ｍでは露光手段３Ｍによって露光された静電潜像を現像するようになされる。
【００３１】
Ｃ色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｃは感光体ドラム１Ｃと、Ｃ色用の帯電手段２Ｃ、露光手段３Ｃ、現像装置４Ｃ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｃを有する。感光体ドラム１Ｃも所定のプロセス線速で回転可能となされている。帯電手段２Ｃは感光体ドラム１Ｃを一様に帯電するようになされる。露光手段３Ｃでは帯電手段２Ｃによって帯電された感光体ドラム１ＣにＣ画像データに基づくレーザ光Ｌが露光走査され、該感光体ドラム１Ｃ上に静電潜像を形成するようになされる。現像装置４Ｃでは露光手段３Ｃによって露光された静電潜像を現像するようになされる。
【００３２】
ＢＫ色の画像を形成する画像形成ユニット１０Ｋは感光体ドラム１Ｋと、ＢＫ色用の帯電手段２Ｋ、露光手段３Ｋ、現像装置４Ｋ及び像形成体用のクリーニング手段８Ｋを有する。感光体ドラム１Ｋも所定のプロセス線速で回転可能となされている。帯電手段２Ｋは感光体ドラム１Ｋを一様に帯電するようになされる。露光手段３Ｋでは帯電手段２Ｋによって帯電された感光体ドラム１ＫにＢＫ画像データに基づくレーザ光Ｌが露光走査され、該感光体ドラム１Ｋ上に静電潜像を形成するようになされる。現像装置４Ｋでは露光手段３Ｋによって露光された静電潜像を現像するようになされる。
【００３３】
帯電手段２Ｙと露光手段３Ｙ、帯電手段２Ｍと露光手段３Ｍ、帯電手段２Ｃと露光手段３Ｃ及び帯電手段２Ｋと露光手段３Ｋとは画像形成手段を構成する。現像装置４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋによる現像は、使用するトナー極性と同極性（本実施形態においては負極性）の直流電圧に交流電圧を重畳した現像バイアスが印加される反転現像にて行われる。中間転写ベルト６は複数のローラにより巻回され、回動可能に支持されている。
【００３４】
この画像形成ユニット１０Ｋの一端から所定距離だけ離れた位置には、濃度検出用の検出手段の一例となるトナー付着量センサ（以下パッチセンサＳＤという）が配置されている。パッチセンサＳＤは例えば、２次転写ローラ７Ａの上流側であって、転写器枠等に取付られる。このパッチセンサＳＤには、正反射型の光学検出素子が使用される。
【００３５】
この装置１００には図示しない駆動手段６０が設けられ、パッチ画像を形成された中間転写ベルト６を所定の線速でパッチセンサＳＤの前に移動するようになされる。この例で各々の画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋではトナー像をパッチセンサＳＤに近い画像形成ユニット１０Ｋから当該ユニット１０Ｃ，１０Ｍ，１０Ｙの順番に中間転写ベルト６に転写するようになされる。パッチ画像がパッチセンサＳＤの前を通過する時間を短縮するためである。
【００３６】
また、画像形成装置本体１０１の下方には給紙カセット２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃが設けられ、各々の給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃ内に収容された用紙Ｐは、給紙カセット２０Ａ、２０Ｂ、２０Ｃにそれぞれ設けられる送り出しローラ２１および給紙ローラ２２Ａにより給紙される。この用紙Ｐは搬送ローラ２２Ｂ、２２Ｃ、２２Ｄ、レジストローラ２３等を経て、２次転写ローラ７Ａに搬送され、画像先端に同期したタイミングで供給されてきた用紙Ｐ上の一方の面（表面）にフルカラー画像が一括して転写される（２次転写）。
【００３７】
カラー画像が転写された用紙Ｐは、そのまま定着手段１７へ移動され、定着手段１７では熱と圧力によりトナー像を定着するような定着処理がなされる。排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。転写後の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの周面上に残った転写残トナーは、像形成体クリーニング手段８Ｙ、８Ｍ、８Ｃ、８Ｋによりクリーニングされ次の画像形成サイクルに入る。
【００３８】
両面画像形成時には、一方の面（表面）に画像形成され、定着手段１７から排出された用紙Ｐは、分岐手段２６によりシート排紙路から分岐され、それぞれ給紙駆動手段を構成する、下方の循環通紙路２７Ａを経て、再給紙機構（ＡＤＵ機構）である反転搬送路２７Ｂにより表裏を反転され、再給紙搬送部２７Ｃを通過して、給紙ローラ２２Ｄにおいて合流する。ここで反転搬送された用紙Ｐは、レジストローラ２３を経て、再度２次転写ローラ７Ａに搬送され、用紙Ｐの他方の面（裏面）上にカラー画像（カラートナー像）が一括転写される。カラー画像が転写された用紙Ｐは、定着手段１７により定着処理され、排紙ローラ２４に挟持されて機外の排紙トレイ２５上に載置される。
【００３９】
一方、２次転写ローラ７Ａにより用紙Ｐにカラー画像を転写した後、用紙Ｐを曲率分離した中間転写ベルト６は、中間転写ベルト用のクリーニング手段８Ａにより残留トナーが除去される。これらの画像形成の際には、用紙Ｐとして５２．３〜６３．９ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の薄紙や６４．０〜８１．４ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の普通紙や８３．０〜１３０．０ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の厚紙や１５０．０ｋｇ／ｍ２（１０００枚）程度の超厚紙を用い、線速度を８０〜３５０ｍｍ／ｓｅｃ程度とし、環境条件として温度が５〜３５℃程度、湿度が１５〜８５％程度の設定条件とすることが好ましい。用紙Ｐの厚み（紙厚）としては０．０５〜０．１５ｍｍ程度の厚さのものが用いられる。
【００４０】
図２はカラー画像形成装置１００の制御系の構成例を示すブロック図である。このカラー画像形成装置１００では中間転写ベルト６上に画像形成条件補正用のパッチ画像（基準パッチ）を形成し、その中間転写ベルト６上のトナー付着量を光学パッチセンサＳＤにより検出し、規定値からずれが発生した場合に現像、書込み条件にフィードバック処理するようになされる。この例でパッチ画像を形成する順番は、光学パッチセンサＳＤに近い方から順に中間転写ベルト６上に形成するようになされる。
【００４１】
図２に示すカラー画像形成装置１００は画像形成部１１及び制御手段１５等を有している。画像形成部１１は波線で囲んだように、中間転写ベルト６、画像形成ユニット１０Ｙ，１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ、定着手段１７及びパッチセンサＳＤを有している。制御手段１５にはパッチセンサＳＤが接続されており、中間転写ベルト６上に形成されたパッチ画像に係るトナー付着量を検出するようになされる。
【００４２】
パッチセンサＳＤはトナー付着量検出信号Ｓ０を制御手段１５に出力する。この制御手段１５にはパッチセンサＳＤの他に駆動手段６０が接続され、この制御手段１５から出力される駆動制御信号Ｓ３に基づいて中間転写ベルト６、各色用の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ及び現像装置４Ｙ、４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ等を所定の線速で駆動するようになされる。各々の現像装置４Ｙ、４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ等には現像担持体４１が設けられ、駆動手段６０によって感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ，１Ｃ，１Ｋと同一の速度で駆動するようになされる。
【００４３】
この制御手段１５では駆動手段６０により移動され、パッチセンサＳＤによって検出されたパッチ画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成処理をするようになされる。制御手段１５はＲＯＭ５３、ＲＡＭ５４及びＣＰＵ５５を有している。ＲＯＭ５３には当該画像形成装置を制御するシステムプログラムが格納されている。例えば、システムプログラムには画像調整プログラムが含まれており、この画像調整プログラムの下位階層にはパッチ画像形成条件設定プログラムが準備されている。トナー量調整モードを実行するためである。
【００４４】
ＣＰＵ５５でトナー量調整モードを実行する場合は、パッチ画像形成条件設定プログラムに基づいて中間転写ベルト６に対して全色に係るパッチ画像を同時に形成するように画像形成制御し、かつ、感光体ドラム１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋに形成された複数のパッチ画像の各々の濃度を当該パッチセンサＳＤに最も近いパッチ画像から最も離れたパッチ画像に至る順番で検出するようにパッチセンサＳＤを制御するようになされる。もちろん、当該パッチセンサＳＤに最も近い順に当該色のパッチ画像を形成するようなパッチ画像形成条件設定プログラムをＲＯＭ５３に記述しておいてもよい。
【００４５】
ＣＰＵ５５ではパッチセンサＳＤから得られるトナー付着量検出信号Ｓ０に基づいて中間転写ベルト６上の基準パッチのトナー付着量を判別し、予め設定された所定の値に対して増減が有った場合に、画像形成条件を変更し、基準パッチのトナー付着量が所定の値となるように、現像装置４Ｙ、４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ等をフィードバック制御するようになされる。このようにすると、画像の安定化が図られる。ＲＡＭ５４はワークメモリとして使用され、例えば、トナー付着量検出信号Ｓ０をアナログ・ディジタル変換した後のデータを一時記録するようになされる。
【００４６】
この制御手段１５には電源スイッチＳＷが接続され、当該装置１００を起動するようになされる。上述したトナー量調整モードは例えば、当該装置１００の起動時に実行するようになされる。この制御手段１５には電源スイッチＳＷ、パッチセンサＳＤ及び駆動手段６０の他に、定着温度センサＳＴＨ、操作部１４、給紙手段３０、画像メモリ３３、画像処理部３５、表示部８７及び画像読取装置１０１が接続されている。
【００４７】
定着温度センサＳＴＨは図２に示す定着手段１７の定着ローラ部分に設けられ、定着手段１７の温度検知して温度検知信号Ｓ２を制御手段１５に出力するようになされる。操作部１４は画像形成条件を設定する際に使用される。例えば、マニュアルによりプロセス線速の変更する際に操作される。操作部１４は表示部８７と共にタッチパネルを構成し、「光沢」「厚紙」或いはプロセス線速等が表示された選択釦が設けられていて、押釦によってプロセス線速を例えば１１０ｍｍ／ｓに切り替え指示がなされる。この指示によって線速変更要求信号Ｓ１が制御手段１５に出力される。表示部８７には表示信号Ｓ４に基づいて画像形成条件等の設定画面が表示される。
【００４８】
給紙手段３０では制御手段１５からのカセット制御信号Ｓ５に基づいて給紙カセット２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ等から用紙Ｐを繰り出すようになされる。また、画像処理部３５では制御手段１５の制御を受けて画像読取装置１０２のラインイメージセンサＣＣＤにより得られたＡ／Ｄ変換後の画像取得データがシェーディング補正や、タイミング制御、ライン間補正等がなされる。これらの補正処理後のＲＧＢ色に係るデータがカラー画像データＤｉｎとなり、画像メモリ３３に記録される。
【００４９】
ここで、画像形成プロセスの概要について以下に説明する。このカラー画像形成装置１００では帯電、露光、現像を少なくとも１回行われ、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋ等上に形成されたトナー像が中間転写ベルト６を通じて転写材の一例となる用紙Ｐに転写される。つまり、ＣＰＵ５５から画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋへ画像データＤＹ，ＤＭ，ＤＣ，ＤＫが供給される。画像形成ユニット１０Ｙでは画像データＤＹに基づくレーザ光が露光手段３Ｙから感光体ドラム１Ｙへ照射され、感光体ドラム１Ｙ上に静電潜像が形成される。現像装置４Ｙは感光体ドラム１Ｙ上の静電潜像をＹ色用のトナーで現像する。
【００５０】
同様にして、画像形成ユニット１０Ｍでは画像データＤＭに基づくレーザ光が露光手段３Ｍから感光体ドラム１Ｍへ照射され、感光体ドラム１Ｍ上に静電潜像が形成される。現像装置４Ｍは感光体ドラム１Ｍ上の静電潜像をＭ色用のトナーで現像する。
【００５１】
画像形成ユニット１０Ｃでは画像データＤＣに基づくレーザ光が露光手段３Ｃから感光体ドラム１Ｃへ照射され、感光体ドラム１Ｃ上に静電潜像が形成される。現像装置４Ｃは感光体ドラム１Ｃ上の静電潜像をＣ色用のトナーで現像する。画像形成ユニット１０Ｋでは画像データＤＫに基づくレーザ光が露光手段３Ｋから感光体ドラム１Ｋへ照射され、感光体ドラム１Ｋ上に静電潜像が形成される。現像装置４Ｋは感光体ドラム１Ｋ上の静電潜像をＢＫ色用のトナーで現像する。
【００５２】
このように、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ及び１０Ｋより形成された各色の画像は、使用するトナーと反対極性（本実施形態においては正極性）の１次転写バイアス（不図示）が印加される１次転写ローラ７Ｙ、７Ｍ、７Ｃ及び７Ｋにより、回動する中間転写ベルト６上に逐次転写されて（１次転写）合成されたフルカラー画像（色画像：カラートナー像）が形成される。
【００５３】
例えば、各々の色で現像されたトナー像はそれぞれの画像領域が一致するように、まず、感光体ドラム１Ｙ上のトナー像が一次転写ローラ７Ｙにより中間転写ベルト６上に転写される。引き続き、中間転写ベルト６上に転写された画像先端が一次転写ローラ７Ｍを通過するのに同期して形成された感光体ドラム１Ｍ上のトナー像が一次転写ローラ７Ｍにより中間転写ベルト６上に転写される。同様な転写プロセスが一次転写ローラ７Ｃ、７Ｋにより行われることにより、中間転写ベルト６上でフルカラー画像が形成された状態となる。この中間転写ベルト６上に形成されたフルカラー画像は一括して用紙Ｐへ転写される（２次転写）。
【００５４】
カラー画像が転写された用紙Ｐは、そのまま定着手段１７へ移動され、定着手段１７では熱と圧力によりトナー像を定着するような定着処理がなされる。これにより、用紙Ｐ上に出力画像が得られる。一方、２次転写ローラ７Ａにより用紙Ｐにカラー画像を転写した後、用紙Ｐを曲率分離した中間転写ベルト６は、中間転写ベルト用のクリーニング手段８Ａにより残留トナーが除去される。
【００５５】
上述した出力画像は、いかなる場合においても、濃度・階調といった観点から安定して再現されることが要求される。しかしながら、現像剤の劣化や、温度湿度の影響、機械部品のばらつきなどから、濃度変動が生じてしまうのが現状である。この濃度変動を抑制するために、中間転写ベルト６に基準となるパッチ画像を形成し、そのトナー付着量をパッチセンサＳＤにて読み取り、ここで読み取ったトナー濃度が予め定めた所定値からずれていた場合に、適正な画像形成条件へ補正を行う方法が採られる。
【００５６】
図３は中間転写ベルト６上のパッチ画像の形成例を示すイメージ図である。図３に示すパッチ画像によれば、中間転写ベルト６の幅方向（光学系の書込み走査方向）を主走査方向とし、それに直交する方向（ベルト移動方向；画像進行方向）を副走査方向としたとき、１個のパッチ画像の大きさは主走査方向に例えば、ａ＝１５ｍｍ程度であり、副走査方向に例えば、ｂ＝３０ｍｍ程度である。この例では、副走査方向にＢＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各々のパッチ画像が、ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２のように２個ずつ連続して形成される。このパッチ画像の移動先にはパッチセンサＳＤが設けられ、中間転写ベルト６上に形成されたパッチ画像ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２に係るトナー付着量を検出するようになされる。
【００５７】
図４及び図５はパッチ画像形成例（その１，２）を示すイメージ図である。図４Ａは時刻ｔ０における中間転写ベルト６及び感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの状態を示す概念図である。
【００５８】
図４Ａにおいて、ｄ１１は感光体ドラム１Ｙ及び１Ｍ間の離隔距離である。同様にして、ｄ１２は感光体ドラム１Ｍ及び１Ｃ間の離隔距離であり、ｄ１３は感光体ドラム１Ｃ及び１Ｋ間の離隔距離である。ｄｓは感光体ドラム１ＫからパッチセンサＳＤまでの距離をそれぞれ表している。この中間転写ベルト６は感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋに沿って移動速度（線速）ｖで移動するもとする。
【００５９】
この例では、パッチ画像形成開始時刻からそのトナー量の読み取り終了に至る所要時間について従来方式と本発明方式のパッチ画像形成順序とをそれぞれ採用した場合を比較して説明をする。本発明方式によれば従来方式と同様にして時刻ｔ０においてパッチ画像形成が開始されるが、従来方式と異なり、露光手段３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋによって一斉に感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋへの静電潜像形成が開始され、続く同一時刻にて各々の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの静電潜像を各色のトナーで現像するようになされる。各々の静電潜像は各色のトナーで現像された後に、パッチ画像Ｋ１（以下でＰ４という）、Ｃ１（Ｐ３）、Ｍ１（Ｐ２）、Ｙ１（Ｐ１）となる。
【００６０】
従って、図４Ｂに示す時刻ｔ１において、全てのパッチ画像Ｐ４、Ｐ３、Ｐ２、Ｐ１が同時に中間転写ベルト６上の被形成領域に転写される。そして、同一時刻に中間転写ベルト６に転写されたパッチ画像Ｐ４、Ｐ３、Ｐ２、Ｐ１は移動速度ｖでパッチセンサＳＤの方へ移動を続ける。
【００６１】
そして、図５Ａに示す時刻ｔ２’において、パッチ画像Ｐ４がパッチセンサＳＤに到達する。そして、中間転写ベルト６に転写されたパッチ画像Ｐ４、Ｐ３、Ｐ２、Ｐ１は移動速度ｖでパッチセンサＳＤの前を移動し続ける。そして、図５Ｂに示す時刻ｔ３’において、パッチ画像Ｐ１がパッチセンサＳＤの前を通過し終わる。ここで各々のパッチ画像Ｐ１〜Ｐ４の移動方向の長さをＰａ（図９のＰａと共通）とし、パッチ画像間の距離をＰｄ’とすると、パッチ画像形成開始時刻ｔ０からトナー付着量検知終了時刻ｔ３’に至るまでの所要時間Ｔ０３’は、次式（２）により求められる。
【００６２】
Ｔ０３’＝ｔ１＋ｄｓ／ｖ＋［（Ｐａ＋Ｐｄ’）×３＋Ｐａ］／ｖ・・・・・（２）
式（２）において、Ｐａ＋Ｐｄ’＝ｄｌｎ（ｎ＝１〜３）であるため、上述の（２）式は（２）’式に書き改められる。
Ｔ０３’＝ｔ１＋（ｄ１１＋ｄ１２＋ｄ１３＋ｄｓ）／ｖ＋Ｐａ／ｖ　　　　・・・・（２）’
【００６３】
ここで従来方式に係る（１）式と本発明方式に係る（２）’式とを比較すると、本発明方式におけるパッチ画像形成開始時刻ｔ０からトナー付着量検知終了時刻ｔ３’に至る所要時間Ｔ０３’が短くて済むことが明確になった。このことで出力画像の生産性低下を抑制した形で濃度補正を実行することが可能になった。
【００６４】
図６は他のパッチ画像形成例を示すイメージ図である。この例では、階調性を重視すべく複数の異なったトナー付着量パッチを用いて階調制御を行う場合に、図６に示すように、図４Ｂにおけるパッチ画像Ｐ１の後に新たなパッチ画像Ｐ１’、つまり、パッチ画像Ｐ４とＰ３の間に新たなパッチ画像Ｐ４’を形成し、パッチ画像Ｐ３とＰ２の間に新たなパッチ画像Ｐ３’を形成し、パッチ画像Ｐ２とＰ１の間に新たなパッチ画像Ｐ２’を形成する。
【００６５】
この例でパッチ画像Ｐ４’はＢＫ色のパッチ画像ＢＫ２であり、パッチ画像Ｐ３’はＣ色のパッチ画像Ｃ２であり、パッチ画像Ｐ２’はＭ色のパッチ画像Ｍ２であり、パッチ画像Ｐ１’はＹ色のパッチ画像Ｙ２である。これにより、図３に示したような副走査方向にＢＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色の各々のパッチ画像が、ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２のように２個ずつ連続して形成することができ、より精度の高いトナー量調整制御を行うことができる。
【００６６】
続いて、本発明に係る画像形成方法について当該カラー画像形成装置１００のトナー量調整モード時の動作例について説明をする。図７及び図８はカラー画像形成装置１００のトナー量調整モード時の動作例（その１、２）を示すフローチャートである。
【００６７】
この実施例では、トナー量調整モードによる補正動作を行う際に、通常の画像形成順序とは違った画像形成順序を採ることで、パッチ画像形成開始時刻ｔ０からトナー付着量検知終了時刻ｔ３’に至る所要時間Ｔ０３’を従来方式に比べて短縮し、出力画像の製産性の低下を最小限に抑えるようにしたものである。
【００６８】
この例では、中間転写ベルト６に沿って、かつ、所定の間隔ｄ１ｎ（ｎ＝１〜３）に保って配置された４個の画像形成ユニット（画像形成系）１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、当該画像形成ユニット１０Ｋの一端から距離ｄｓだけ離れた地点に配置されたパッチセンサＳＤとを利用して中間転写ベルト６上に所定の濃度のパッチ画像を形成する場合を前提とする。
【００６９】
また、このトナー量調整モードではパッチセンサＳＤに近い画像形成ユニット１０Ｙから順番に中間転写ベルト６にＢＫ色、Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色のパッチ画像を転写する場合を想定する。そして、トナー付着量を異ならせるべく設定した画像形成条件により同一色のパッチ画像を中間転写ベルト６上に２個ずつ連続して、パッチ画像ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２が並ぶように転写する場合を想定する。
【００７０】
これを画像形成条件にして、図７に示すフローチャートのステップＡ１で電源スイッチＳＷをオンして当該カラー画像形成装置１００を起動する。電源スイッチＳＷのＯＮによって、制御手段１５ではステップＡ２で定着手段１７に設けた定着温度センサＳＴＨにより温度検知が実行される。ここで検知されたセンサ温度が所定の温度以下の場合はステップＡ３に移行して定着温度センサＳＴＨの検知温度が定着を可能とする所定の温度に上昇するまでのウォーミングアップ処理に入り、その後、トナー量調整モードに移行する。
【００７１】
この実施例で画像調整プログラムにはパッチ画像形成条件設定プログラムが準備されている。制御手段１５ではこのプログラムに従って、プロセス線速が標準線速（２２０ｍｍ／ｓ）となるような駆動制御信号Ｓ３を駆動手段６０に出力する。従って、この例ではトナー量調整モードに並行して制御手段１５によりステップＡ４で中間転写ベルト６や、感光体ドラム１Ｙ等の移動制御処理がなされる。
【００７２】
このトナー量調整モードでは、感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ等の表面電位を計測する電位センサ（図示せず）によって表面電位を計測し、ここで計測された表面電位に基づいて各々の帯電手段２Ｙ、２Ｍ、２Ｃ、２Ｋ等による印加電圧の調整が行われる。
【００７３】
そして、ステップＡ５ではパッチ画像を形成開始する。このとき、露光手段３Ｙ、３Ｍ、３Ｃ、３Ｋによって一斉に感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋへの１組目の静電潜像形成が開始される。この例では同一色のパッチ画像を２個ずつ連続して中間転写ベルト６上に転写することから、続けて、２組目の静電潜像形成が開始される。もちろん、当該パッチセンサＳＤの最も近い画像形成ユニット１０Ｋから順に当該色に係る静電潜像を形成するようにしてもよい。
【００７４】
その後、ステップＡ６に移行して各々の感光体ドラム１Ｙ、１Ｍ、１Ｃ、１Ｋの１組目の静電潜像を各色のトナーで現像する。これに続けて、２組目の静電潜像を各色のトナーで現像する。各々の静電潜像は各色のトナーで現像された後に、パッチ画像を成すトナー像ＢＫ１、Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１や、ＢＫ２、Ｃ２、Ｍ２、Ｙ２となる。その後、ステップＡ７に移行して１組目の全てのパッチ画像ＢＫ１、Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１を同時に中間転写ベルト６上の被形成領域に転写する。これにより、１組目のパッチ画像ＢＫ１、Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１を中間転写ベルト６上に形成することができる。
【００７５】
この間も、パッチ画像ＢＫ１、Ｃ１、Ｍ１、Ｙ１が転写された中間転写ベルト６が移動速度ｖでパッチセンサＳＤの方へ移動し続けられている。これと共に、ステップＡ８ではトナー像ＢＫ２、Ｃ２、Ｍ２、Ｙ２が同時に中間転写ベルト６上に転写される。これにより、２組目のパッチ画像ＢＫ２、Ｃ２、Ｍ２、Ｙ２を中間転写ベルト６上に形成することができる。しかも、パッチ画像ＢＫ２はＢＫ１とＣ１との間に形成され、パッチ画像Ｃ２はＣ１とＭ１との間に形成され、パッチ画像Ｍ２はＭ１とＹ１との間に形成され、パッチ画像Ｙ２はＹ１の上流側に形成される。
【００７６】
そして、ステップＡ９に移行して先頭のパッチ画像ＢＫ１がパッチセンサＳＤに到達しかが検出される。パッチ画像ＢＫ１が到達していない場合はその到達が待たれる。このパッチ画像ＢＫ１がパッチセンサＳＤに到達すると、ステップＡ１０に移行して最終のパッチ画像Ｙ２が当該パッチセンサＳＤに到達しかが検出される。この間も、中間転写ベルト６に転写されたパッチ画像ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２は移動速度ｖでパッチセンサＳＤの前を移動し続ける。このとき、中間転写ベルト６に形成された８個のパッチ画像ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１、Ｃ２、Ｍ１、Ｍ２、Ｙ１、Ｙ２の各々の濃度が当該パッチセンサＳＤに最も近いパッチ画像ＢＫ１から最も離れたパッチ画像Ｙ２に至る順番でステップＡ１１で検出される。そして、パッチ画像Ｙ２がパッチセンサＳＤの前を通過し終わる。この間に制御手段１５ではパッチセンサＳＤからトナー付着量検出信号Ｓ０を入力する。
【００７７】
そして、ステップＡ１２に移行して制御手段１５ではパッチセンサＳＤから得られたトナー付着量検出信号Ｓ０に基づくパッチ画像の各々の濃度検出量により、トナー付着量を調整して最大濃度補正やγ補正等の画像形成制御処理するようになされる。その後、ステップＡ１３に移行して当該画像形成制御処理を終了するかが判断される。制御手段１５では電源オフ情報等を検出して画像形成制御処理を終了する。電源オフ情報が検出されない場合はステップＡ１２に戻って上述の処理を繰り返すようになされる。
【００７８】
このように、本発明に係る実施形態としてのカラー画像形成装置及び画像形成方法によれば、任意のカラー用の画像データＤｉｎに基づいて色画像を形成する場合に、制御手段１５では中間転写ベルト６に対して第１組目の全色に係る静電潜像を同時に形成すると共に現像し、これに続いて第２組目の全色に係るパッチ画像を同時に形成するように画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋが制御される。これと共に、中間転写ベルト６に形成された８個のパッチ画像ＢＫ１，ＢＫ２、Ｃ１，Ｃ２、Ｍ１，Ｍ２、Ｙ１，Ｙ２の各々の濃度を当該パッチセンサＳＤに最も近いパッチ画像ＢＫ１から最も離れたパッチ画像Ｙ２に至る順番で検出するようにパッチセンサＳＤを制御するようになされる。
【００７９】
従って、パッチセンサＳＤに最も近いパッチ画像ＢＫ１が形成開始された時刻から、当該パッチセンサＳＤから最も離れたパッチ画像Ｙ２が当該パッチセンサＳＤの前を通過する時刻に至るまでの所要時間に関して、従来方式のように当該パッチセンサＳＤから最も遠い画像形成ユニット１０Ｙから順にパッチ画像を書き込んでパッチ画像の濃度を検出する場合に比べて大幅に短縮することができる。これにより、画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋの安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できる。
【００８０】
この実施例では画像形成手段に関して、各色毎に感光体ドラム１Ｙ等を有した４個の画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと、このユニットで形成されたトナー像を転写する中間転写ベルト６とを有する場合について説明したが、これに限られることはなく、中間転写ベルト６を省略し、各色の静電潜像を形成するための感光体を共用した１つのベルト状の感光体と、この感光体ベルトに色画像を形成する複数の画像形成ユニットとを有するものであっても本発明を適用することができる。また、中間転写ベルト６は用紙搬送ベルトであってもよい。
【００８１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明に係る画像形成装置及び画像形成方法によれば、任意のカラー用の画像情報に基づいて色画像を形成する場合に、パッチ画像の各々の濃度検出量に基づいて画像形成制御する制御手段を備え、この制御手段は中間転写体に対して全色に係るパッチ画像を同時に形成し、又は当該検出手段に最も近い順に当該色に係るパッチ画像を形成するように、画像形成制御をすると共に、中間転写体に形成された複数のパッチ画像の各々の濃度を当該検出手段に最も近いパッチ画像から最も離れたパッチ画像に至る順番で検出するようにパッチ検出制御するものである。
【００８２】
この構成によって、検出手段に最も近いパッチ画像が形成開始された時刻から、当該検出手段から最も離れたパッチ画像が当該検出手段を通過する時刻に至るまでの所要時間に関して、従来方式に比べて大幅に短縮することができる。従って、画像形成系の安定化プロセスにおける生産性の低下を抑制できる。
【００８３】
この発明は、複写機能、ファクシミリ機能及びプリンタ機能を備えたカラー用のディジタル複合機や複写機等に適用して極めて好適である。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の実施形態としてのカラー画像形成装置１００の構成例を示す断面の概念図である。
【図２】カラー画像形成装置１００の制御系の構成例を示すブロック図である。
【図３】中間転写ベルト６上のパッチ画像の形成例を示すイメージ図である。
【図４】パッチ画像形成例（その１）を示すイメージ図である。
【図５】パッチ画像形成例（その２）を示すイメージ図である。
【図６】他のパッチ画像形成例を示すイメージ図である。
【図７】カラー画像形成装置１００のトナー量調整モード時の動作例（その１）を示すフローチャートである。
【図８】トナー量調整モード時の動作例（その２）を示すフローチャートである。
【図９】従来例に係るパッチ画像形成例（その１）を示すイメージ図である。
【図１０】従来例に係るパッチ画像形成例（その２）を示すイメージ図である。
【符号の説明】
１Ｙ，１Ｍ，１Ｃ，１Ｋ　感光体ドラム
２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋ　帯電手段
３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ　露光手段
４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ　現像手段
６　中間転写ベルト（中間転写体）
１０Ｙ，１０Ｍ，１０Ｃ，１０Ｋ　画像形成ユニット（画像形成手段）
１１　画像形成部
１４　操作部
１５　制御手段
１７　定着手段
３３　画像メモリ
５５　ＣＰＵ（制御手段）
６０　駆動手段
１００　カラー画像形成装置（画像形成装置）
ＳＤ　パッチセンサ（検出手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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