(57)【要約】【課題】インクを無駄に消費しないインク供給方法を提供する。【解決手段】キャップ３２Ｋで印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆って電磁弁５０を開き、印字ヘッド２２Ｋからインクを吸引し始め、第２インク供給チューブ４２に７割程度のインクを充填させる。次に、三股ジョイント４４を挟んで回復装置３０とは反対側に印字ヘッド２２Ｋを移動し、第２インク供給チューブ４２から第３インク供給チューブ４３にインクの大部分を移動させて電磁弁５０を閉じる。次に、印字ヘッド２２Ｋを回復装置３０の上方に位置させ、キャップ３２Ｋで印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆ってインク吸引を再開し、第３インク供給チューブ４３とほぼ同量のインクを第２インク供給チューブ４２に充填する。その後、電磁弁５０を開いてインクを吸引する。【選択図】　　　図２
2004114411.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを備え、前記インクタンクから前記各インク供給チューブを経由して前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給装置において、
前記第２インク供給チューブ及び前記第３インク供給チューブのいずれかのインク流路を開閉する開閉部材を備えたことを特徴とするインク供給装置。
【請求項２】
前記印字ヘッドは所定の走査方向に走査するものであり、
この走査方向に前記接続部と並んで配置された、前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記インクタンクのインクを前記印字ヘッドに送るインク吸引装置を備えたことを特徴とする請求項１に記載のインク供給装置。
【請求項３】
前記開閉部材は、
前記第２インク供給チューブ又は前記第３インク供給チューブのうち前記接続部に近い部分に取り付けられたものであることを特徴とする請求項１又は２に記載のインク供給装置。
【請求項４】
インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを経由して、前記インクタンクから前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給方法において、
前記第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクを充填する際に、所定の吸引位置に位置する前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記第２インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、続いて、前記接続部を挟んで前記吸引位置とは反対側に前記印字ヘッドを移動させることにより、前記第２インク供給チューブに充填されたインクの大部分を前記第３インク供給チューブに移動させてこの第３インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、次に、第３インク供給チューブに充填されたインクが流動しないようにしておき、前記印字ヘッドを前記吸引位置に再び戻して該印字ヘッドからインクを吸引して、第２インク供給チューブにインクをほぼ充填させることを特徴とするインク供給方法。
【請求項５】
インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを経由して、前記インクタンクから前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給方法において、
前記第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクを充填する際に、所定の吸引位置に位置する前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記第２インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、その後、前記第２インク供給チューブに充填されたインクが流動しないようにしておくと共に前記第２インク供給チューブのうち前記接続部の近傍を閉じておき、前記印字ヘッドからインクを吸引して第３インク供給チューブにインクをほぼ充填させ、続いて、前記第２インク供給チューブを開いて前記印字ヘッドからインクをさらに吸引することにより前記第２及び第３インク供給チューブにインクを充填することを特徴とするインク供給方法。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、インクの貯まったインクタンクから印字ヘッドにインクを供給するインク供給装置及びインク供給方法に関する。
【０００２】
【従来の技術】
コンピュータやワークステーションの出力装置の一つとして、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を形成するインクジェット方式画像形成装置が知られている。このインクジェット方式画像形成装置は、通常、インクが吐出する複数のノズルが形成された印字ヘッドと、この印字ヘッドを搭載して主走査方向に往復動するキャリッジと、この主走査方向に直交する方向（副走査方向であり記録媒体搬送方向）に記録媒体を搬送する記録媒体搬送装置とを備えている。
【０００３】
このインクジェット方式画像形成装置で記録媒体に画像を形成する際は、記録媒体搬送装置で搬送中の記録媒体を一時的に停止させ、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像情報を担持した画像信号に基づいて複数のノズルから選択的にインクを吐出し、記録媒体のうちノズルの出口（インク吐出口）に向き合う画像形成領域に位置する部分に１バンド分の画像を形成する。その後、記録媒体を１バンド分の幅だけ搬送して停止させ、再び、キャリッジを主走査方向に往復動させながら、画像信号に基づいてノズルからインクを吐出し、記録媒体のうち画像形成領域に新たに位置する部分に画像を形成する。このような動作を繰り返すことによって記録媒体に画像を形成する。
【０００４】
ところで、上記した印字ヘッドにはインクが供給される。インクを供給する技術としては、印字ヘッドとインクタンクを一体型にしてインクを印字ヘッドに供給する技術や、大容量インクタンクからチューブ（インク供給チューブ）を介して印字ヘッドにインクを供給する技術などが知られている。大容量インクタンクからチューブを介して印字ヘッドにインクを供給する技術では、インクタンクには多量のインクが貯められているのでインクタンクを交換する手間が少ない。このため、この技術は、Ａ０サイズやＢ０サイズの記録媒体に画像を形成できるプロッタでは広く採用されている。
【０００５】
上記した大容量インクタンクを用いるインク供給技術では、キャリッジの走査によって慣性力が生じ、チューブ内のインクがキャリッジの主走査方向に片寄ることがある。この結果、印字ヘッドの内部における圧力が変動する。印字ヘッドの内部の圧力が高過ぎても低過ぎてもインクの吐出に悪影響を及ぼす。印字ヘッドの内部の圧力が高過ぎる場合は、印字ヘッドの印字信号が入力されなくてもインクが吐出されることがある。この逆に、印字ヘッドの内部の圧力が低過ぎる場合は、この内部に空気が気泡として吸引されることがあるので、インクの吐出が不安定になったりインクが吐出しなくなったりするおそれがある。
【０００６】
そこで、インクタンクにその一端部が接続されたインク供給チューブを途中から分岐させて環状のインク供給チューブを形成し、この環状のインク供給チューブの中央部に印字ヘッドを接続させる技術が知られている。このようなインク供給チューブは、その一端部がインクタンクに接続された第１インク供給チューブ、この第１インク供給チューブの一端部とは反対側の他端部が接続されると共に画像形成装置本体に固定された接続部、この接続部にその一端部が接続されると共にその他端部が印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブ、及び、接続部にその一端部が接続されると共にその他端部が印字ヘッドに接続された第３インク供給チューブなどから構成される。上記した接続部は印字ヘッドよりも下方に位置しており、印字ヘッドの位置に応じて第２インク供給チューブ及び第３インク供給チューブのいずれか一方が他方の上方に位置することとなる。
【０００７】
印字ヘッドにインクを供給するときは、周知の回復装置に備えられた吸引ポンプで印字ヘッドからインクを吸引する。また、上記した第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクが充填されていなときは、印字ヘッドを回復装置の上に位置させておき、吸引ポンプで印字ヘッドからインクを吸引する。
【０００８】
このように各インク供給チューブにインクを充填させる場合、第２インク供給チューブ及び第３インク供給チューブのいずれか一方にインクが充填されて他方にはほとんど充填されないことがある。この場合、ほとんどインクが充填されていない他方のインク供給チューブにインクを充填するために、吸引ポンプを稼動し続けて、他方のインク供給チューブから空気を吸引すると共に、インクが充填されている一方のインク供給チューブから引き続きインクを吸引する。従って、他方のインク供給チューブがインクで充填されるまで、一方のインク供給チューブから吸引されたインクは印字ヘッドを通って排出されることとなる。この結果、インクが無駄に消費される。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
本発明は、上記事情に鑑み、インクを無駄に消費しないインク供給装置及びインク供給方法を提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を達成するための本発明のインク供給装置は、インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを備え、前記インクタンクから前記各インク供給チューブを経由して前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給装置において、
（１）前記第２インク供給チューブ及び前記第３インク供給チューブのいずれかのインク流路を開閉する開閉部材を備えたことを特徴とするものである。
【００１１】
ここで、
（２）前記印字ヘッドは所定の走査方向に走査するものであり、
（３）この走査方向に前記接続部と並んで配置された、前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記インクタンクのインクを前記印字ヘッドに送るインク吸引装置を備えてもよい。
【００１２】
さらに、
（４）前記開閉部材は、前記第２インク供給チューブ又は前記第３インク供給チューブのうち前記接続部に近い部分に取り付けられたものであってもよい。
【００１３】
また、本発明の第１のインク供給方法は、インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを経由して、前記インクタンクから前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給方法において、（５）前記第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクを充填する際に、所定の吸引位置に位置する前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記第２インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、続いて、
（６）前記接続部を挟んで前記吸引位置とは反対側に前記印字ヘッドを移動させることにより、前記第２インク供給チューブに充填されたインクの大部分を前記第３インク供給チューブに移動させてこの第３インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、次に、
（７）第３インク供給チューブに充填されたインクが流動しないようにしておき、前記印字ヘッドを前記吸引位置に再び戻して該印字ヘッドからインクを吸引して、第２インク供給チューブにインクをほぼ充填させることを特徴とするものである。
【００１４】
また、本発明の第２のインク供給方法は、インクを貯めるインクタンクから印字ヘッドにインクを供給し、該印字ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像を形成する画像形成装置における、その一端部が前記インクタンクに接続された第１インク供給チューブと、該第１インク供給チューブの前記一端部とは反対側の他端部が接続されると共に前記画像形成装置に固定された接続部と、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続された第２インク供給チューブと、その一端部が前記接続部に接続されると共にその他端部が前記印字ヘッドに接続されることにより前記第２インク供給チューブとで環状のインク供給チューブを形成する第３インク供給チューブとを経由して、前記インクタンクから前記印字ヘッドにインクを供給するインク供給方法において、（８）前記第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクを充填する際に、所定の吸引位置に位置する前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記第２インク供給チューブにインクを所定量だけ充填させ、その後、
（９）前記第２インク供給チューブに充填されたインクが流動しないようにしておくと共に前記第２インク供給チューブのうち前記接続部の近傍を閉じておき、前記印字ヘッドからインクを吸引して第３インク供給チューブにインクをほぼ充填させ、続いて、
（１０）前記第２インク供給チューブを開いて前記印字ヘッドからインクをさらに吸引することにより前記第２及び第３インク供給チューブにインクを充填することを特徴とするものである。
【００１５】
【発明の実施の形態】
図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
【００１６】
図１を参照して、本発明の画像形成装置の一例であるインクジェット方式のプロッタを説明
する。
【００１７】
図１は、インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【００１８】
プロッタ１０は、矢印Ａ方向に搬送される記録紙１２が載置されるプラテン１４を備えている。このプラテン１４の上方には、プラテン１４に対して平行に２本の走査レール（ガイドレール）１６が掛け渡されている。この走査レール１６には、モータ（図示せず）とベルト１８によって矢印Ｂ，Ｃ方向（矢印Ａ方向に直交する方向）に往復動する（走査する）キャリッジ２０がスライド軸受（図示せず）を介して取り付けられている。
【００１９】
キャリッジ２０には、インクを吐出するインク吐出口（ノズルの出口であり、図示せず）が形成された４つの印字ヘッド２２Ｋ（ブラック），２２Ｃ（シアン），２２Ｍ（マゼンタ），２２Ｙ（イエロー）が搭載されている。インク吐出口の前方は、画像が形成される画像形成領域２３である。記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分にインク吐出口からインクが吐出され、これにより、この部分に画像が形成される。
【００２０】
また、キャリッジ２０の移動可能な範囲のうち画像形成領域２３から離れた位置には、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのノズルからインクを強制的に吸引し、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに形成されたインク供給経路やノズルなどをクリーニングして印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのインク吐出状態を初期の吐出状態にする回復装置３０が配置されている。
【００２１】
回復装置３０には、４つの印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙそれぞれのインク吐出口を覆うゴム製の４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙが備えられている。各キャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙには廃インクチューブ（図示せず）の一端が接続されており、この廃インクチューブの他端は吸引ポンプ（図示せず）に接続されている。なお、４つのキャップ３２Ｋ，３２Ｃ，３２Ｍ，３２Ｙはキャップ台３２に固定されている。
【００２２】
ロール紙などの記録紙１２に画像を形成するに当っては、プラテン１４に記録紙１２を載置して、プラテン１４に形成された開口部（図示せず）から外周面の一部を露出した搬送ローラ２４と、記録紙１２の両端部を上方から押えるピンチローラ２６とによって記録紙１２を挟持しながら、搬送モータ（図示せず）によって搬送ローラ２４を回転させて記録紙１２を搬送する。記録紙１２の上方でキャリッジ２０を矢印Ｂ，Ｃ方向に往復動させ、ヘッド制御部（図示せず）から印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに送信された画像情報を担持する画像信号に基づいてノズルからインクを吐出して、記録紙１２のうち画像形成領域２３に位置する部分に画像を形成する。
【００２３】
画像を形成し終ると、キャリッジ２０に搭載されたカッタ（図示せず）を所定位置まで飛び出させて記録紙１２を所定サイズに裁断する。なお、画像形成動作中、ノズルなどをクリーニングするために、ノズルからインクを吸引することが必要な状態になると、キャリッジ２０を回復装置３０の上方に移動させる。
【００２４】
上記した各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙはそれぞれ、各色ごとのインクタンクに接続されており、各印字ヘッド２２Ｋ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにはそれぞれ、対応するインクタンクからインク供給チューブを通してインクが供給される。これらについて図２と図３を参照して説明する。
【００２５】
図２は、印字ヘッドとインクタンクを接続するインク供給チューブを模式的に示す概略図である。図３は、第３インク供給チューブに取り付けられた電磁弁を示す模式図である。図２では、印字ヘッド２２Ｋについての例を説明するが、他の印字ヘッド２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙも同様である。また、図２においては、図１に示された構成要素と同一の構成要素には同一の符号が付されている。
【００２６】
印字ヘッド２２Ｋとインクタンク４０Ｋは、第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３を介して接続されている。第１インク供給チューブ４１の一端部４１ａはインクタンク４０Ｋに接続されている。第１インク供給チューブ４１の一端部４１ａとは反対側の他端部４１ｂは三股ジョイント４４（本発明にいう接続部の一例である）の一つの接続口に連結（接続）されている。
【００２７】
三股ジョイント４４の残りの二つの接続口の一つには、第２インク供給チューブ４２の一端部４２ａが連結されている。三股ジョイント４４の残りの一つの接続口には、第３インク供給チューブ４３の一端部４３ａが接続されている。第３インク供給チューブ４３のうち三股ジョイント４４の近傍部分には、第３インク供給チューブ４３のインク流路を開閉する電磁弁５０が取り付けられている。この電磁弁５０は、図３（ａ）に示すように、ソレノイド５２をオフにすることにより第３インク供給チューブ４３のインク流路を開く。一方、電磁弁５０は、図３（ｂ）に示すように、ソレノイド５２をオンにすることにより第３インク供給チューブ４３のインク流路を閉じる。ソレノイド５２のオンオフは、プロッタ１０（図１参照）に内蔵された制御器（図示せず）によって行われる。
【００２８】
第２インク供給チューブ４２の一端部４２ａとは反対側の他端部４２ｂは印字ヘッド２２Ｋに接続されている。また、第３インク供給チューブ４３の一端部４３ａとは反対側の他端部４３ｂは印字ヘッド２２Ｋに接続されている。第２インク供給チューブ４２は三股ジョイント４４から矢印Ｃ方向に延びて、その途中の部分で弾性的に屈曲して矢印Ｂ方向に延びて印字ヘッド２２Ｋに接続されている。一方、第３インク供給チューブ４３は三股ジョイント４４から矢印Ｂ方向に延びて、その途中の部分で弾性的に屈曲して矢印Ｃ方向に延びて印字ヘッド２２Ｋに接続されている。従って、第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３とで環状のインク供給チューブを構成している。また、印字ヘッド２２Ｋの位置に応じて、第２インク供給チューブ４２の大部分若しくは第３インク供給チューブ４３の大部分が他方の上方に位置する。
【００２９】
三股ジョイント４４はプロッタ１０の本体に固定されており、図２に示す位置から移動しない。従って、第１インク供給チューブ４１も移動しない。また、三股ジョイント４４は印字ヘッド２２Ｋよりも下方に固定されており、印字ヘッド２２Ｋは、三股ジョイント４４の上方を矢印Ｂ，Ｃ方向に移動する。印字ヘッド２２Ｋの移動に伴って第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３は、後述する図４や図５などに示すように移動する。
【００３０】
インクタンク４０Ｋのインクを印字ヘッド２２Ｋに供給するときは、キャリッジ２０（図１参照）を回復装置３０の上方に移動させ、回復装置３０のキャップ３２Ｋ（図１参照）で印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆ってノズルからインクを吸引する。なお、印字ヘッド２２Ｋが回復装置３０の真上に位置しているときの位置が、本発明にいう吸引位置である。
【００３１】
第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３にインクが充填されていないときにこれら各インク供給チューブ４１，４２，４３にインクを充填する方法を、図４から図９までを参照して説明する。なお、図４から図８までに示す図では、第１インク供給チューブやインクタンクが省略されている。
【００３２】
図４は、各インク供給チューブにインクを充填するための第１ステップを示す模式図である。図５は、各インク供給チューブにインクを充填するための第２ステップを示す模式図である。図６は、各インク供給チューブにインクを充填するための第３ステップを示す模式図である。図７は、各インク供給チューブにインクを充填するための第４ステップを示す模式図である。図８は、各インク供給チューブにインクを充填するための第５ステップを示す模式図である。図９は、各インク供給チューブにインクを充填する手順を示すフロー図である。
【００３３】
第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３にインクを充填するに際しては、先ず、キャリッジ２０（図１参照）を回復装置３０の上方に移動させて、回復装置３０のキャップ３２Ｋ（図１参照）で印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆うと共に電磁弁５０を開く（Ｓ９０１）。この状態では、図４に示すように、第２インク供給チューブ４２の大部分は、第３インク供給チューブ４３の下方に位置している。従って、吸引ポンプを稼動して印字ヘッド２２Ｋのノズルからインクを吸引し始める（Ｓ９０２）ことにより、第２インク供給チューブ４２に７割程度のインク（本発明にいう所定量のインクの一例である）が充填すると共に第３インク供給チューブ４３にも少量のインクが充填する（Ｓ９０３）。第２インク供給チューブ４２に７割程度のインクが充填されていないときは、印字ヘッド２２Ｋのノズルからインクを吸引し続ける。
【００３４】
第２インク供給チューブ４２に７割程度のインクが充填されたときは、キャリッジ２０（図１参照）と共に印字ヘッド２２Ｋを矢印Ｂ方向に移動させて、図５に示すように、三股ジョイント４４を挟んで回復装置３０とは反対側に印字ヘッド２２Ｋを停止させる（Ｓ９０４）。この状態では、電磁弁５０は開いたままであり、第３インク供給チューブ４３の大部分は第２インク供給チューブ４２の下方に位置する。この結果、図５に示すように、第２インク供給チューブ４２に充填されているインクの大部分は第３インク供給チューブ４３に移動する。この状態で電磁弁５０を閉じる（Ｓ９０５）。続いて、キャリッジ２０と共に印字ヘッド２２Ｋを矢印Ｃ方向に移動させて、図６に示すように、印字ヘッド２２Ｋを回復装置３０の上方に再び位置させる（Ｓ９０６）。この状態では、電磁弁５０は閉じられたままであるので、第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３に充填されているインクは移動せずに、第３インク供給チューブ４３の７割程度の部分にはインクが充填されたままであり、一方、第２インク供給チューブ４２の３割程度の部分にはインクが充填されたままである。
【００３５】
次に、電磁弁５０を閉じたままで回復装置３０のキャップ３２Ｋ（図１参照）で印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆ってインクの吸引を再開する（Ｓ９０７）。この吸引によって、第３インク供給チューブ４３にはインクが送られないが、第３インク供給チューブ４３に充填されているインクの量と同じ程度の量のインクを第２インク供給チューブ４２に充填する（Ｓ９０８）。このようにして、第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３に、図７に示すように同程度の量のインクが充填された時点で電磁弁５０を開く（Ｓ９０９）。続いて、インクを吸引することにより第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３には、図８に示すように、ほぼ同時に完全にインクが充填される。
【００３６】
上記のようにして第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３にインクを充填することにより、これらのいずれか一方を経由して吸引したインクを排出しながら他方にインクを充填させることは無い。この結果、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクを無駄に消費しない。
【００３７】
上記した例では、第３インク供給チューブ４３に電磁弁５０を取り付けた場合を説明したが、第２インク供給チューブ４２に電磁弁５０を取り付けてもよい。第３インク供給チューブに代えて第２インク供給チューブ４２に電磁弁５０を取り付けた場合を、図１０から図１３までを参照して説明する。
【００３８】
図１０は、各インク供給チューブにインクを充填するための第１ステップを示す模式図である。図１１は、各インク供給チューブにインクを充填するための第２ステップを示す模式図である。図１２は、各インク供給チューブにインクを充填するための第３ステップを示す模式図である。図１３は、各インク供給チューブにインクを充填する手順を示すフロー図である。
【００３９】
第１インク供給チューブ４１、第２インク供給チューブ４２、及び第３インク供給チューブ４３にインクを充填するに際しては、先ず、キャリッジ２０（図１参照）を回復装置３０の上方に移動させて、回復装置３０のキャップ３２Ｋ（図１参照）で印字ヘッド２２Ｋのインク吐出口を覆うと共に電磁弁５０を開く（Ｓ１３０１）。この状態では、図１０に示すように、第２インク供給チューブ４２の大部分は第３インク供給チューブ４３の下方に位置している。従って、吸引ポンプを稼動して印字ヘッド２２Ｋのノズルからインクを吸引し始める（Ｓ１３０２）ことにより、第２インク供給チューブ４２に７割程度のインク（本発明にいう所定量のインクの一例である）が充填すると共に第３インク供給チューブ４３にも少量のインクが充填する（Ｓ１３０３）。第２インク供給チューブ４２に７割程度のインクが充填されていないときは、印字ヘッド２２Ｋのノズルからインクを吸引し続ける。
【００４０】
図１０に示すように第２インク供給チューブ４２に７割程度のインクが充填されたときは、電磁弁５０を閉じて（Ｓ１３０４）、印字ヘッド２２Ｋからインクを吸引する（Ｓ１３０５）。電磁弁５０を閉じているので第２インク供給チューブ４２にはインクが流れ込まないが、第３インク供給チューブ４３には、インクがさらに充填される。第２インク供給チューブ４２に充填されているインクの量と同じ程度の量のインクを第３インク供給チューブ４３に充填する（Ｓ１３０６）。このようにして、第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３に、図１１に示すように同程度の量のインクが充填された時点で電磁弁５０を開く（Ｓ１３０７）。続いて、インクを吸引することにより第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３には、図１２に示すように、ほぼ同時に完全にインクが充填される。
【００４１】
上記のようにして第２インク供給チューブ４２と第３インク供給チューブ４３にインクを充填することにより、これらのいずれか一方を経由して吸引したインクを排出しながら他方にインクを充填させることは無い。この結果、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクを無駄に消費しない。
【００４２】
【発明の効果】
以上説明したように本発明のインク供給装置では、インクの充填されていない第１、第２、及び第３インク供給チューブにインクを充填する際には、先ず、開閉部材を開けておき、印字ヘッドからインク（若しくは空気）を吸引することによりインクタンクのインクを印字ヘッドに供給させるインク吸引装置によって印字ヘッドからインクを吸引することにより開閉部材の無いインク供給チューブ（ここでは、第２インク供給チューブとする）にインクをほぼ充填する。続いて、接続部を挟んでインク吸引装置とは反対側に印字ヘッドを移動させることにより、第２インク供給チューブに充填されたインクの大部分を第３インク供給チューブに移動させてこの第３インク供給チューブにインクをほぼ充填させる。次に、開閉部材を閉じて第３インク供給チューブにインクが流れないようにしておき、印字ヘッドをインク吸引装置に戻して印字ヘッドからインクを吸引して、第２インク供給チューブにインクをほぼ充填させる。これにより、第２及び第３インク供給チューブにインクがほぼ充填される。続いて、開閉部材を開いてインク吸引装置で印字ヘッドからインクを吸引することにより、第２及び第３インク供給チューブにはほぼ同時にインクが完全に充填される。従って、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方にだけインクが早く充填されて他方にインクがほとんど充填されないことが防止される。このため、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方を経由して吸引したインクを排出しながら他方にインクを充填させることは無い。この結果、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクを無駄に消費しない。
【００４３】
ここで、前記印字ヘッドは所定の走査方向に走査するものであり、この走査方向に前記接続部と並んで配置された、前記印字ヘッドからインクを吸引することにより前記インクタンクのインクを前記印字ヘッドに送るインク吸引装置を備えた場合は、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクをいっそう無駄に消費しない。
【００４４】
さらに、前記開閉部材は、前記第２インク供給チューブ又は前記第３インク供給チューブのうち前記接続部に近い部分に取り付けられたものである場合は、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクをいっそう無駄に消費しない。
【００４５】
また、本発明の第１のインク供給方法によれば、第２及び第３インク供給チューブにはほぼ同時にインクが完全に充填される。従って、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方にだけインクが早く充填されて他方にインクがほとんど充填されないことが防止される。このため、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方を経由して吸引したインクを排出しながら他方にインクを充填させることは無い。この結果、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクを無駄に消費しない。
【００４６】
また、本発明の第２のインク供給方法によれば、第２及び第３インク供給チューブにはほぼ同時にインクが完全に充填される。従って、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方にだけインクが早く充填されて他方にインクがほとんど充填されないことが防止される。このため、第２及び第３インク供給チューブのいずれか一方を経由して吸引したインクを排出しながら他方にインクを充填させることは無い。この結果、各インク供給チューブにインクを充填する際にインクを無駄に消費しない。
【図面の簡単な説明】
【図１】インクジェット方式のプロッタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】印字ヘッドとインクタンクを接続するインク供給チューブを模式的に示す概略図である。
【図３】第３インク供給チューブに取り付けられた電磁弁を示す模式図である。
【図４】各インク供給チューブにインクを充填するための第１ステップを示す模式図である。
【図５】各インク供給チューブにインクを充填するための第２ステップを示す模式図である。
【図６】各インク供給チューブにインクを充填するための第３ステップを示す模式図である。
【図７】各インク供給チューブにインクを充填するための第４ステップを示す模式図である。
【図８】各インク供給チューブにインクを充填するための第５ステップを示す模式図である。
【図９】各インク供給チューブにインクを充填する手順を示すフロー図である。
【図１０】各インク供給チューブにインクを充填するための第１ステップを示す模式図である。
【図１１】各インク供給チューブにインクを充填するための第２ステップを示す模式図である。
【図１２】各インク供給チューブにインクを充填するための第３ステップを示す模式図である。
【図１３】各インク供給チューブにインクを充填する手順を示すフロー図である。
【符号の説明】
１０　プロッタ
２２Ｋ　印字ヘッド
３０　回復装置
４１　第１インク供給チューブ
４２　第２インク供給チューブ
４３　第３インク供給チューブ
５０　電磁弁
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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