(57)【要約】【課題】ラックの識別コード情報とそのラックに収納されている複数のワークの識別コード情報を、ワークをラックに収納した状態のまま、瞬時に読み取ることを可能とすると共に、各ワークをラック上のどの場所に収納されているかを正確に関連づけて管理することが可能なラックを提供すること。【解決手段】複数の小型容器を収容する保管・搬送用ラックに、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報を記憶する読み書き可能情報記憶媒体を少なくとも１つ設置する。【選択図】    図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の小型容器を収納する保管・搬送用ラックであって、
該ラックに収納されている小型容器に関する情報と前記ラックを識別するための情報を記憶する読み書き可能情報記憶媒体を少なくとも１つ有することを特徴とする保管・搬送用ラック。
【請求項２】
前記読み書き可能情報記憶媒体が、二次元コード及び／又は文字情報の印字及び消去を行うものである請求項１に記載の保管・搬送用ラック。
【請求項３】
前記読み書き可能情報記憶媒体が、無線通信機能とメモリ機能をもったＬＳＩを搭載したタグである請求項１に記載の保管・搬送用ラック。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、多数の小型容器を保管したり、搬送したりする際に使用されるラックに関するものであり、特に、創薬研究などの分野において、多数の試料や試薬を厳格な温度管理の下で保管する際に適した保管・搬送用ラックに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
従来、創薬研究などの分野においては、試料を溶解した溶液を封入したマイクロチューブと呼ばれる円筒状の小型容器を格子状に区画されたラックに複数本、並び立てて収納し保管や搬送を行っている。そして、それぞれのマイクロチューブにどのような試料を封入したのか、あるいは、それぞれのラックに、どのようなマイクロチューブを収納しているのかを識別するために、マイクロチューブ及びラックの側面にバーコードを貼付し、それを一次元ラインセンサを備えたハンディタイプのコードリーダーを使って読み取り、その結果をホストコンピュータに取り込み、管理することが行われていた。
【０００３】
また、より多くのマイクロチューブを識別するために、バーコードに比べてより多くの情報をより小さな面積で表現できるデータマトリックスやＱＲコードと呼ばれる二次元コードをマイクロチューブに貼付して、二次元エリアセンサを備えたコードリーダーで読み取ることも行われていた。
【０００４】
さらに、一次元コードと二次元コードを一つのコードリーダーで読み取ることも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平９−３１９８１５号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところが、従来は、ラックに収納されたマイクロチューブ等の円筒状の小型容器（ワーク）をラックから１本１本取り出して、識別コードをコードリーダーで読み取る必要があった。そのため、大量のワークの識別コードを読み取る場合には、その読み取りに膨大な時間を要していた。
【０００７】
また、ワークをラックから１本１本取り出すための専用のピッキング装置が必要となるだけでなく、ワークのピッキングを自動化するためには、ワーク１本１本について、各ワークが、どのラックのどの場所に収納されているか、すなわちラックの識別情報とワークの在庫情報を把握し、ホストコンピュータで管理する必要があり、きわめて作業性が悪かった。しかも、識別コードの読み取りの際にラックから１本１本ワークを出し入れするため、ワークの収納場所を間違えたりワークの損傷や遺失等のトラブル発生が懸念されていた。
【０００８】
さらに、近年、創薬研究の分野において、化合物を自在に組み合わせて、一挙に多様性を持つ化合物群（ライブラリー）を効率的に合成するコンビナトリアル・ケミストリーと呼ばれる新しい技術が注目されており、その技術の実用化にあたっては、膨大な数のワークを高速且つ正確に識別し、ラックの識別コード情報とそのラックに収納されている個々のワークの識別コード情報とを正確に関連づけて管理すると共に、ワークの内容物に関する情報のみならず、保管中の温度履歴についても管理する必要があり、その実現のためには、識別コード情報を随時更新する手法の開発が欠かせなくなっている。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、ラックの識別コード情報とそのラックに収納されている複数のワークの識別コード情報を、ワークをラックに収納した状態のまま、瞬時に読み取ることを可能とすると共に、各ワークをラック上のどの場所に収納されているかを正確に関連づけて管理することが可能なラックを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
上記目的を解決するため、請求項１に係る保管・搬送用ラックは、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報を記憶する読み書き可能情報記憶媒体を少なくとも１つ有している。本発明における小型容器は、ゲノム創薬研究の分野において汎用されている化合物等の試料を溶媒に溶解した溶液を収容するマイクロチューブと呼ばれる円筒状の小型容器や、粉末状の試料を収容するバイアル瓶と呼ばれる容器、あるいは、試験管など、用途に応じて適宜選択することができる。本発明において、保管・搬送用ラックとは前述したような小型容器を複数収納して、保管したり搬送したりする目的で使用されるラックを意味しており、特に、収納位置の特定が容易にできるように、使用する小型容器の形状に合わせて区画されているものが適している。
【００１１】
また、請求項２に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックの構成に加えて、読み書き可能情報記憶媒体として、イメージや文字を高速で印字・消去することが可能な媒体を用い、この媒体の印字部に、ラックに収納されている小型容器に関する情報及びラックを識別するための情報をコード化した二次元コード及び／又は文字情報を印字する構成を採用している。
【００１２】
また、請求項３に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックの構成に加えて、読み書き可能情報記憶媒体として、ＲＦ−ＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ）タグと呼ばれる無線通信機能とメモリ機能をもったＬＳＩを搭載したタグを使用している。
【００１３】
ここで、本発明において、読み書き可能情報記憶媒体に記憶させる「小型容器に関する情報」と「ラックを識別するための情報」としては、小型容器に封入した内容物を特定する“内容物情報”、ラック上における小型容器の収納場所を特定する“配置情報”、ラック保管中の保管温度の変化を特定する“温度履歴情報”が挙げられる。
【００１４】
【作用】
本発明は、上述した装置構成を備えているため、以下のような本発明に特有な作用を奏する。
【００１５】
請求項１に係る保管・搬送用ラックは、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報を記憶する読み書き可能情報記憶媒体を少なくとも１つ有しているので、ラック内に収納した小型容器に関する情報を一括してラック側に記憶させることが可能になり、情報の読み出し時間が短縮される。さらに、読み書き可能情報記憶媒体の情報を読み込むことにより、ラックの何処にどの小型容器が収納されているかを瞬時に把握することが可能になり、小型容器のピッキング時間が大幅に短縮される。
【００１６】
さらに、保管中の雰囲気温度を随時記録することにより、各ラックが規定の温度で適切に保管されていたかチェックすること（温度履歴管理）が可能であり、徹底した温度管理を行うことができる。
【００１７】
また、請求項２に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックが奏する作用に加えて、読み書き可能情報記憶媒体として、印字・消去可能な記憶媒体を用い、その印字部に、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報をコード化した二次元コード及び／又は文字情報を印字する構成を採用したことにより、非接触且つ電磁波等の影響を受けることなく、情報の高速読み取りが可能となる。しかも、記憶媒体そのものが安価であるのに加え、従来用いられていた二次元コードの読み取り装置をそのまま利用できるため、安価なシステム構築が可能となる。
【００１８】
また、請求項３に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックが奏する作用に加えて、読み書き可能情報記憶媒体として、非接触でデータの読み書きが可能なＲＦ−ＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ）タグと呼ばれる無線通信機能とメモリ機能をもったＬＳＩを搭載したタグを採用したので、イメージを読み取るバーコードと違って、表面が汚れていたり、物陰に隠れていても読み書きが可能となる。さらに、アンチコリジョン機能を搭載しており、複数のＲＦ−ＩＤタグが存在している場合であっても、同時にアクセスすることが可能となる。
【００１９】
【発明の実施の形態】
本発明の実施の形態の一例について、図１乃至図３に基づいて説明する。図１は、本発明の一実施例である保管・搬送用ラック１４を用いて、マイクロチューブ１２の識別コード１６を識別・管理する概念図を示している。また、図２は、本発明の一実施例である保管・搬送用ラックの一例を示した図であり、（ａ）が側面図、（ｂ）が上面図、（ｃ）が底面図を示している。
【００２０】
図２に示すように、保管・搬送用ラック１４は、薬品や化合物等の試料を封入した複数のマイクロチューブ１２を並び立てて収納できるように、格子状に区画されており、各マイクロチューブの収納位置を行と列の番地で特定できるようになっている。このラックは、少なくともその底面を透明のプラスチック等の材料で構成するか、あるいは底面に個々のマイクロチューブの底面と嵌合する貫通孔を設けることによって、各マイクロチューブ１２の底面に貼付した識別コード１６をラックの底面側からスキャナ（図１において符号２０として示されている）によって、一括して読み込むことが可能になっている。識別コード１６としては例えば、データマトリックスや、マキシコード、ＱＲコード、アズテックコード等、規格登録された種々の二次元コードを使用することができる。これらの二次元コードは、縦・横方向でデータを表現しているため、バーコードと同じ情報量であれば、１０分の１程度の大きさで表示できる。したがって、マイクロチューブ底面の狭い面積に設置された二次元コードにより、膨大な量のマイクロチューブを識別することが可能である。
【００２１】
さらに、このラックの側面には、ラックに収納されているマイクロチューブ１２に関する情報と当該ラックを他のラックと識別するための情報を記憶するための読み書き可能情報記憶媒体１８が貼付されている。本実施例においては、読み書き可能情報記憶媒体１８として、非接触でデータの読み取りが可能であり、安価で衝撃や電磁ノイズ等にも強いリライトカードを使用している。リライトカードには、印字部が銀色の白濁式と印字部が白色のロイコ式の２種類があるが、本実施例では、視認性が高く、従来のコードリーダーによる読み取りが可能であるロイコ式リライトカードを採用し、その印字部に二次元コードを印字している。また、本実施例においては、読み書き可能情報記憶媒体１８をラックの側面に１つ貼付しているが、ラックの行や列毎に１つ貼付して、それぞれの行や列に収納されたマイクロチューブの情報を記憶させることも可能である。
【００２２】
本発明の保管・搬送用ラック１４を用いて、マイクロチューブ１２の識別コード１６を識別・管理する際に使用されるスキャナ２０は、ＣＣＤラインセンサを用いた読み取りヘッド移動型原稿固定読み取り方式の汎用の卓上型フラットベットスキャナをそのまま転用している。そして、図１に示したように保管・搬送用ラック１４を載置するスキャナ読取面２２上に、前記ラックの側面に貼付したリライトカードの印字部に印字された二次元コード（読み書き可能情報記憶媒体１８）のイメージを、スキャナ読取面２２に投影する投影手段２４が設置されている（図１参照）。
【００２３】
この投影手段２４は、図３（ａ）に模式的に示したように、その内部にスキャナ読取面に対して角度（例えば、４５度）を持つように設置したミラー２４ａやミラーと光学的に等価なプリズム２４ｂなどの光学的反射物を有しており、スキャナ読取面２２上に少なくとも１個設置されている。そして、二次元コード（読み書き可能情報記憶媒体１８）を有する側面をこの投影手段２４に向けて、保管・搬送用ラック１４をスキャナ読取面２２に載置することにより、二次元コード（読み書き可能情報記憶媒体１８）のイメージがスキャナ読取面２２に投影される。投影手段２４が１個の場合、読み取り操作のたびに、二次元コードを有する側面が投影手段２４に対峙するように、保管・搬送用ラック１４の向きを合わせる手間が発生する。そこで、図１に示したように保管・搬送用ラック１４の側面を囲うように、３つの投影手段２４をコの字状に配置することにより、保管・搬送用ラック１４の向きを合わせる手間を軽減することができる。
【００２４】
次に、本発明の保管・装置用ラックを用いて、複数のマイクロチューブの識別・管理を行う方法を図１乃至図３に基づき説明する。まず、複数のマイクロチューブ１２を収納した保管・搬送用ラック１４を、スキャナ２０のスキャナ読取面２２上に載置する。そして、操作端末３０（パソコン）から読取指令を入力することによってスキャナ２０を駆動し、各マイクロチューブ１２の底面に貼付された識別コードをスキャナ読取面２２を介して、画像データとして一括して読み込み、操作端末３０に転送する。転送された画像データを再生すると、例えば、図２（ｃ）に示したようなスキャン読取面２２に投影された画面が得られる。この画面から識別コード１６が存在する位置の画像をデコードし、マイクロチューブの保管・搬送用ラック上の収納位置（例えば、図２（ｃ）に示した例の場合、（Ａ行９列）、（Ａ行１０列）、（Ａ行１１列））と当該マイクロチューブの識別コード１６の情報（例えば、薬品名）とを互いに関連づけてメモリーに記憶し管理する（読み取り処理）。
【００２５】
上記のような読み取り処理が終了した後、操作端末３０（パソコン）から変換指令を入力することによって、前記メモリーに記憶された情報が二次元コードに変換される。そして、この二次元コード化された情報は、操作端末３０（パソコン）から書込指令を入力することによって、（図示はされていないが）、専用のリライトカードライターを用いて、保管・装置用ラック１４の側面に貼付された読み書き可能情報記憶媒体１８に書き込むことができる（書き込み処理）。
【００２６】
上記のように読み取り処理及び書き込み処理を行うことによって、保管・装置用ラック１４の側面に貼付されている読み書き可能情報記憶媒体１８に、ラックに収納されている各マイクロチューブの内容物に関する情報や温度履歴に関する情報などが、ラック上の収納位置とを関連づけて記憶される。そのため、読み書き可能情報記憶媒体１８を読み込むだけで、所望のマイクロチューブに関する情報を把握することが可能になる。しかも、読み書き可能情報記憶媒体１８は、何度でも情報の書き換えが可能であるばかりでなく、記憶容量範囲内であれば、既に記憶されている情報に新たな情報を追加して書き込むこともできるため、保管中の温度履歴等を書き込むことによって保管環境の履歴管理も行うことができ、トレーサビリティーを実現できる。
【００２７】
なお、上記に説明した例では、読み書き可能情報記憶媒体１８として、非接触でデータの読み取りが可能であり、安価で衝撃や電磁ノイズ等にも強いリライトカードを使用しているが、ＲＦ−ＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ）タグと呼ばれる無線通信機能とメモリ機能をもったＬＳＩを搭載したタグを用いることも可能である。その場合には、上述の光学的反射物を有している投影手段２４に代えて、ＲＦ−ＩＤタグとの間で電波の送信・受信を行う“アンテナ”とこのアンテナで受信した電波（アナログ信号）を復調し、二進数のデジタル信号として操作端末３０（パソコン）へ出力し、且つ、操作端末３０からのデジタル信号を“アンテナ”から送信するための電波に変調する機能を有した読取書込手段が設置される。そして、操作端末３０と読取書込手段との間の信号装置には、操作端末３０とスキャナ２０との間の信号伝送と同様、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４シリアルインターフェイス等の通常のインターフェースが利用される。
【００２８】
ＲＦ−ＩＤタグは、非接触で５０〜９０ｃｍ程度の読み取り距離があるため、読取書込手段をスキャナ読取面２２上に１つ設けるだけで、情報の読み取り及び書き込みが可能になるが、図１に示した投影手段２４と同様に、コの字型にして“アンテナ”がラックの三辺に対峙するような構造にすることによって、ラックの載置向きに依らず、高品質な信号の伝送が可能になる。さらに、上述したＲＦ−ＩＤタグのアンチコリジョン機能と相まって、１つのラックに複数のＲＦ−ＩＤタグを貼付した場合であっても、同時にアクセスすることが可能になる。
【００２９】
【発明の効果】
以上説明したように、請求項１に係る保管・搬送用ラックは、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報を記憶する読み書き可能情報記憶媒体を少なくとも１つ有しているので、ラック内に収納した小型容器に関する情報を一括してラック側に記憶させることが可能になり、情報の読み出し時間が短縮される。さらに、読み書き可能情報記憶媒体の情報を読み込むことにより、ラックの何処にどの小型容器が収納されているかを瞬時に把握することが可能になり、小型容器のピッキングに要する時間を大幅に短縮することができる。
【００３０】
また、請求項２に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックが奏する効果に加えて、読み書き可能情報記憶媒体に印字・消去可能な記憶媒体を用い、ラックに収納されている小型容器に関する情報とラックを識別するための情報をコード化した二次元コード及び／又は文字情報を印字及び消去を行う構成を採用したことにより、電磁波等の影響を受けることなく且つ非接触で、情報の高速読み取りが可能になる。しかも、記憶媒体そのものが安価であるのに加え、従来用いられていた読み取り装置をそのまま利用できるため、安価なシステム構築が可能となる。さらに、保管中の雰囲気温度を随時記録することにより各ラックが規定の温度で適切に保管されていたかチェックすること（温度履歴管理）が可能であり、徹底した品質管理が実現できる。また、コード情報だけでなく文字情報も併せて印字することが可能であるため、作業者によるラックの取り扱い性が格段に向上する。
【００３１】
また、請求項３に係る保管・搬送用ラックは、請求項１に係る保管・搬送用ラックが奏する効果に加えて、読み書き可能情報記憶媒体として、非接触でデータの読み書きが可能なＲＦ−ＩＤ（Ｒａｄｉｏ  Ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ  ＩＤｅｎｔｉｆｉｃａｔｉｏｎ  ）タグと呼ばれる無線通信機能とメモリ機能をもったＬＳＩを搭載したタグを採用したので、イメージを読み取るバーコードと違って、表面が汚れていたり、物陰に隠れていても読み書きが可能である。さらに、アンチコリジョン機能を搭載しており、複数のＲＦ−ＩＤタグが存在している場合であっても、同時にアクセスすることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の保管・搬送用ラックを使用してマイクロチューブの識別コードを識別・管理する概念図である。
【図２】本発明に使用される保管・搬送用ラックの一例を示した図である。
【図３】本発明に使用される保管・搬送用ラックに貼付された二次元コードをスキャナで読み取る方法を示す概念図である。
【符号の説明】
１２      ・・・  マイクロチューブ
１４      ・・・  保管・搬送用ラック
１６      ・・・  識別コード
１８      ・・・  読み書き可能情報記憶媒体
２０      ・・・  スキャナ
２２      ・・・  スキャナ読取面
２４      ・・・  投影手段
３０      ・・・  操作端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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