(57)【要約】【課題】　感光体に対して，適正濃度・適正量の液体現像剤を効率よく供給する。【解決手段】　メタリングローラ１１５と現像ローラ１０７との間のニップの入口側が現像剤格納チャンバ１２８の上部領域１２８ａに配されているため，このニップの入口側でにじみ出た低濃度の液体現像液は，自由落下して現像剤格納チャンバ１２８に自然に回収される。回収された低濃度の液体現像剤は，現像剤格納チャンバ１２８に貯留されている高濃度の液体現像剤１４８に混合され，現像剤格納チャンバ１２８の底の傾斜面１３３に沿って現像剤供給部１３２の方に流動する。液体現像液は，現像剤供給部１３２によって攪拌されつつ現像チャンバ１０６に送られ，その上部領域１０６ａに位置するデポジットローラ１１４を経由して現像ローラ１０７に供給される。【選択図】　図５
2004133459.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
　静電潜像を形成する感光体と，
　該感光体と向い合って配置され，前記静電潜像に応じた画像が前記感光体に形成されるよう前記感光体に現像剤を付着させる現像剤搬送体と，
　該現像剤搬送体に供給される前記液体現像剤に含まれるトナー量とトナー濃度のうち少なくとも一方を調整する第１の現像濃度調整部材と，
　前記現像剤搬送体と前記第１の現像濃度調整部材とを収容し，隔壁によって区画された現像チャンバと現像剤格納チャンバを有するハウジングと，
　該ハウジング内部で前記隔壁の下方に配され，前記現像剤格納チャンバに貯留されている液体現像剤を前記現像チャンバに供給する現像剤供給部と，
を備え，
　前記第１の現像濃度調整部材，前記現像剤搬送体，および前記隔壁の上部は，前記現像チャンバの上部領域と前記現像剤格納チャンバの上部領域との境界を形成することを特徴とする，画像形成装置。
【請求項２】
　前記現像チャンバの前記上部領域は，前記第１の現像濃度調整部材と前記現像剤搬送体との間のニップの入口側と連通することを特徴とする，請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
　第２の現像濃度調整部材をさらに含み，
　前記現像剤格納チャンバの前記上部領域は，前記第２の現像濃度調整部材と前記現像剤搬送体との間のニップの入口側と連通することを特徴とする，請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
　前記ハウジングは，縦長の形状を有し，
　前記現像チャンバと前記現像剤格納チャンバは共に，前記ハウジングの内部において，前記ハウジングの長手方向に沿って配置されていることを特徴とする，請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
　前記現像剤搬送体，前記第１の現像濃度調整部材，および第２の現像濃度調整部材は，前記感光体の一側に配されていることを特徴とする，請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
　前記現像剤格納チャンバは，貯留している液体現像剤が前記現像剤供給部の方に流れるように形成されていることを特徴とする，請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
　前記現像剤格納チャンバの下部領域は，前記現像剤供給部に向かうほど低くなる傾斜面を有することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
　前記現像チャンバは，管路状に形成された下部領域を含むことを特徴とする，請求項１〜７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
　前記現像剤供給部は，多孔性部材から成るローラを含むことを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
　前記現像剤供給部は，インペラを含むことを特徴とする請求項１〜８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
　前記現像剤搬送体は現像ローラを含み，
　前記第１の現像濃度調整部材はデポジットローラを含み，
　前記第２の現像濃度調整部材はメタリングローラを含むことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
　前記感光体の他側に形成された感光体クリーナをさらに含むことを特徴とする，請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
　前記感光体クリーナは，
　前記感光体から廃現像剤を除去し，前記感光体をクリーニングする感光体クリーニングブレードと，
　前記感光体クリーニングブレードによって前記感光体から除去された廃現像剤を格納する廃現像剤格納筒と，
を含むことを特徴とする，請求項１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
　前記ハウジングと前記感光体クリーナとの間であって，前記感光体の下方に配されたレーザースキャニングユニットをさらに含むことを特徴とする，請求項１２または１３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
　本発明は，画像形成装置に関し，例えば，高濃度の液体現像剤を用いて画像を形成する湿式電子写真方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
　一般に，電子写真方式プリンタは，感光ベルトあるいは感光ドラムのような感光体に静電潜像（Ｅｌｅｃｔｒｏｓｔａｔｉｃ　ｌａｔｅｎｔ　ｉｍａｇｅ）を形成し，所定の色相を有する現像剤で静電潜像を現像した後，記録紙に転写することによって画像を得る。かかる電子写真方式プリンタは，現像剤の種類によって湿式と乾式とに分類される。湿式では，粉状態のトナー（粒子サイズ約０．５〜５μｍ）を含む揮発性の液相キャリアから成る液体現像剤が使われる。
【０００３】
　このような液体現像剤が使われる湿式電子写真方式プリンタによれば，一般的に，静電潜像の現像時に粉状態のトナーを使う乾式プリンタより高画質の画像が得られる。しかも，有害なトナー粉塵による被害を妨げ得るため，湿式電子写真方式プリンタの利用は増加しつつある。
【０００４】
　ところで，例えば３％（体積率）以下の低濃度の液体現像剤を用いて所望の画像濃度を得ようとする場合，現像装置の現像エリアに液体現像剤を十分に供給するとともに，余剰の液体現像剤を回収するための複雑な現像剤供給システム（Ｉｎｋ　ｄｅｌｉｖｅｒｙ　ｓｙｓｔｅｍ）が必要となる。この結果，現像装置の体積が大きくなり，さらに装置構成が複雑化するおそれがある。また，トナーの濃度が変化したときなどには，現像剤を補充しなければならない。この際，適正な画像濃度を得るために，液体現像剤の濃度を制御する装置が必要となる。
【０００５】
　湿式電子写真方式プリンタが大型化し，複雑化することを防ぐためには，現像剤供給装置を省略あるいは簡素化する必要がある。これを実現するために，トナー濃度３％（体積率）未満の低濃度の液体現像剤ではなく，トナー濃度３％（体積率）以上の高濃度の液体現像剤に対応する湿式電子写真方式プリンタの使用が増えている。
【０００６】
　図１は，高濃度の液体現像剤が用いられる一般的な湿式電子写真方式カラープリンタ１の構成を概略的に示している。
【０００７】
　この湿式電子写真方式カラープリンタ（以下，「プリンタ」という）１は，感光体（ＯＰＣドラム（Ｏｒｇａｎｉｃ　Ｐｈｏｔｏｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ　Ｄｒｕｍ））９，レーザースキャニングユニット１１，帯電ローラ１２，現像装置１３，無限軌道上を移動する転写ベルト（感光ベルト）１０，この転写ベルト１０を循環させる１次ローラ２１，同じく転写ベルト１０を循環させる２次ローラ２２，画像を転写ベルト１０に転写する第１の転写ローラ８，画像を記録紙Ｐに転写する第２の転写ローラ２３，画像を定着させる定着ローラ２５，および転写ベルト１０に残留する画像を取り除く転写ベルトクリーニングブレード５１を備える。このようなプリンタの構成部分は，相互作用して帯電，露光，現像，転写，定着などの画像形成過程を順に行なって記録紙Ｐの上に所望の画像を形成する。
【０００８】
　プリンタ１は，カラー印刷のために，４つのレーザースキャニングユニット１１と４つの現像装置１３を備えている。各現像装置１３には，４種類のカラー，例えばブラック（Ｂｌａｃｋ），イエロー（Ｙｅｌｌｏｗ），シアン（Ｃｙａｎ），マゼンタ（Ｍａｇｅｎｔａ）の液体現像剤４８がそれぞれ個別に充填されている。そして，各カラーの液体現像剤４８のトナー濃度は，３〜４０％（体積率）と高い。
【０００９】
　各現像装置１３は，高濃度の液体現像剤４８を貯留する現像チャンバ６，感光体９の下部に位置する現像ローラ７，この現像ローラ７の下部に設けられ，液体現像剤４８に電気力を加えて現像ローラ７に帯電現像剤層を形成するデポジット（Ｄｅｐｏｓｉｔ）ローラ１４，このデポジットローラ１４によって現像ローラ７に形成された帯電現像剤層に所定の電圧を印加してトナーが確実に現像ローラ７に付着するようにしながら，この帯電現像剤層を所定のトナー量あるいはトナー濃度（体積率）を有するように制御して現像ローラ７と感光体９との間のニップ（Ｎｉｐ）に供給するメタリング（Ｍｅｔｅｒｉｎｇ）ローラ１５，および現像ローラ７をクリーニングするクリーニングローラ１６を備える。
【００１０】
　デポジットローラ１４とメタリングローラ１５は，液体現像剤４８の濃度３〜４０％（体積率）または動作中に変化する液体現像剤４８の濃度に係わらず，所定の濃度でトナーを含む現像剤層を現像ローラ７と感光体９との間のニップに供給する役割を果たす。
【００１１】
　また，現像チャンバ６に液体現像剤４８を供給するために，各現像装置１３の下部には，現像剤カートリッジ２８，連結チューブ２９，およびポンプ３０から成る現像剤供給装置が配されている。
【００１２】
　連結チューブ２９は，現像チャンバ６の下部と側面それぞれに形成された現像剤流入口と現像剤流出口に現像剤格納チャンバとしての現像剤カートリッジ２８を連通させる。ポンプ３０は，現像チャンバ６の現像剤流入口と現像剤カートリッジ２８を繋ぐ連結チューブ２９の中ほどに設けられている。
【００１３】
　また，現像剤カートリッジ２８は，現像剤カートリッジ２８を取り替える際に着脱が容易となるよう，カプラ（図示せず）によって連結チューブ２９に連結される。
【００１４】
　このように構成されたプリンタ１の動作は次の通りである。
【００１５】
　まず，外部装置から印刷命令が与えられると，帯電ローラ１２とレーザースキャニングユニット１１によって印刷する画像に対応する電荷層（静電潜像）が感光体９に形成される。一方，デポジットローラ１４は，現像チャンバ６内の液体現像剤４８を現像ローラ７に与えて帯電現像剤層を形成する。そして，デポジットローラ１４とメタリングローラ１５の回転動作によって，現像ローラ７に形成された現像剤層に高濃度に含まれているトナーが感光体９の静電潜像が形成された部分に付着し，感光体９にトナー画像が形成される。この際，液体現像剤４８は，デポジットローラ１４の電気力によって現像ローラ７に供給され，帯電現像剤層が形成される。メタリングローラ１５は，所定の電圧を印加しながら高トナー量を有する現像剤層を現像ローラ７に形成する。
【００１６】
　以上の動作に並行して，ポンプ３０は，現像剤カートリッジ２８内の液体現像剤４８を現像チャンバ６に供給する。現像チャンバ６内において一定の液位を超えた液体現像剤４８は，現像チャンバ６の現像剤流出口に連結されている連結チューブ２９を経由して現像剤カートリッジ２８に回収される。この結果，現像剤カートリッジ２８内の液体現像剤４８の液量は，常に一定に保たれる。
【００１７】
　現像装置１３によって感光体９に現像された画像は，転写ベルト１０の内側に配した第１の転写ローラ８の電圧と圧力によって，感光体９から転写ベルト１０へ１次転写される。転写ベルト１０に転写された画像は，転写ベルト１０が１次ローラ２１と２次ローラ２２に駆動されて回転することによって，第２の転写ローラ２３の位置まで移動する。ここで第２の転写ローラ２３の電圧と圧力によって，転写ベルト１０から記録紙Ｐに画像が２次転写される。
【００１８】
　記録紙Ｐに転写された画像は，定着ローラ２５と定着バックアップローラ２６によって記録紙Ｐに定着され，所望の画像が形成される。
【００１９】
　転写ベルト１０に転写された画像が記録紙Ｐに転写された後，転写ベルト１０はさらに１次ローラ２１と２次ローラ２２によって回転し，１次ローラ２１の側面で転写ベルト１０の画像形成面と当接するよう設けられた転写ベルトクリーニングブレード５１の位置まで移動する。ここで，転写ベルト１０の表面に残存する現像剤は，次の画像印刷のために，転写ベルトクリーニングブレード５１によって転写ベルト１０から取り除かれ，廃現像剤格納部５２へ回収される。なお，通常，転写ベルト１０から記録紙Ｐへは現像剤が１００％転写されることはなく，その９０〜９９％が転写される。この場合，残りの１〜１０％分の現像剤が廃現像剤格納部５２に回収されることになる。
【００２０】
　その後，感光体９，レーザースキャニングユニット１１，現像装置１３，および残存現像剤が取り除かれた転写ベルト１０は，次の画像を形成するために，上記した静電潜像の形成や現像等の動作を繰り返す。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００２１】
　しかし，図１に示した従来のプリンタ１は次の問題を抱えていた。
【００２２】
　まず，現像剤カートリッジ２８が連結チューブ２９を介して現像チャンバ６に連結されているため，連結チューブ２９内に液体現像剤４８が長時間滞留すると液体現像剤４８が凝固し連結チューブ２９が詰まってしまう可能性が高い。連結チューブ２９が詰まると，現像装置１３に対する液体現像剤４８の供給が不足または不能となり，画像の品質が劣化するおそれがある。最悪の場合には印刷自体が不可能となり，連結チューブ２９とこれに直接連結された現像装置１３全体を取り替えなければならなくなる。
【００２３】
　また，現像チャンバ６内において所定の液位を超えた液体現像剤４８を，連結チューブ２９を介して現像剤カートリッジ２８に安定的に回収するためには，液体現像剤４８の自由落下速度等を考慮して現像チャンバ６と現像剤カートリッジ２８との間の距離を設定しなければならず，その分，装置設計に制約が多くなる。
【００２４】
　また，従来のプリンタ１においては，現像剤カートリッジ２８と連結チューブ２９はカプラによって接続されており，これによって現像剤カートリッジ２８の着脱の容易化が図られている。しかし，現像剤カートリッジ２８を着脱する際には，液体現像剤４８が外部に漏れないように配慮する必要がある。
【００２５】
　さらに，液体現像剤４８を現像チャンバ６へ供給するポンプ３０は比較的高価であり，プリンタ全体の製品コストが上昇してしまう。
【００２６】
　またさらに，相互に接近して配置されているにも係わらず現像剤カートリッジ２８，現像装置１３，感光体９などの各ユニット（構成要素）は，個別に取り替えるよう構成されている。したがって，相互に関連した問題が生じたときでも，または，ほぼ同時に複数のユニットが故障したときでも，，各ユニットを別々に交替しなければならない。このような構成では，ユーザに対して煩わしい作業を強いることになり，市場における製品の競争力が低下するおそれもある。
【００２７】
　かかる問題を改善するために，図２に示す湿式電子写真方式のカラープリンタ１’が開発され使用されつつある。このプリンタ１’は，液体現像剤を供給するポンプが不要となるだけでなく，各ユニットを別々に取り替える必要がないよう現像チャンバと現像剤カートリッジを水平に配して一体化させた一体型現像装置１３’を有している。
【００２８】
　このプリンタ１’に備えられた転写ベルト１０’は，上下に所定の間隔を開けて配された１次ローラ２１’と２次ローラ２２’によって，垂直方向に長い無限軌道上を回転するものである。この構成によって，転写後の転写ベルト１０’に残っている現像剤の回収が容易となり，転写ベルト１０’に残った現像剤が１次ローラ２１’の両終端に移動することはなくなる。この結果，１次ローラ２１’，２次ローラ２２’，第１の転写ローラ８’，および第２の転写ローラ２３’等は，現像剤によって汚染されず，清浄な状態に保たれる。
【００２９】
　カラープリンタ１’において，転写ベルト１０’の側方には，４つのカラー，すなわち，ブラック，イエロー，シアン，マゼンタの各色相の画像を形成するための４つの画像形成部が設けられている。各画像形成部は，感光体９’，レーザースキャニングユニット１１’，および一体型現像装置１３’から構成されている。感光体９’は，転写ベルト１０’に接するように配置されており，表面の電位特性を用いてトナー画像を形成する。レーザースキャニングユニット１１’は，感光体９’の側方（水平方向）に設置されており，感光体９’に形成されるトナー画像に対応する静電潜像を，画像信号に応じて感光体９’の表面に形成する。一体型現像装置１３’は，感光体９’の下方に水平に配されており，感光体９’に形成された静電潜像に液体現像剤４８’を付着させて画像を形成する。
【００３０】
　図３は，一体型現像装置１３’の構成を示している。感光体９’周りには制電ランプ１７，コロナ帯電機１８，クリーニングブレード２０，および感光体クリーナ１９が配置されている。クリーニングブレード２０は，感光体９’の表面に形成された画像が転写ベルト１０’へ転写された後，感光体９’の表面に残った現像剤を除去して，感光体９’をクリーニングする。感光体クリーナ１９は，廃現像剤格納筒３４を備えている。
【００３１】
　感光体９’の下方に水平に配された一体型現像装置１３’は，現像ローラ７’，デポジットローラ１４’，メタリングローラ１５’，クリーニングローラ１６’，これらの各種ローラを格納する現像チャンバ６’，水平に長く延びるように形成されて液体現像剤４８’を格納する現像剤カートリッジとしての役割を果たす現像剤格納チャンバ２８’，現像チャンバ６’と現像剤格納チャンバ２８’とを分離する隔壁３１，および，この隔壁３１の下部と接触するように配され，現像剤格納チャンバ２８’から現像チャンバ６’に液体現像剤４８’を供給するスポンジローラ３２から構成されている。
【００３２】
　スポンジローラ３２は，その回転運動によって，現像剤格納チャンバ２８’内の液体現像剤４８’を吸込んで現像チャンバ６’に移動させた後，隔壁３１の下部と当接して圧縮され，吸収した液体現像剤４８’を現像チャンバ６’の内部に吐出する。この動作によって，液体現像剤４８’が現像剤格納チャンバ２８’から現像チャンバ６’に供給される。
【００３３】
　スポンジローラ３２によって液体現像剤４８’が現像チャンバ６’に過剰に供給された場合，液体現像剤４８’は，隔壁３１の上端からオバーフローし現像剤格納チャンバ２８’に回収される。
【００３４】
　図２，図３に示したプリンタ１’によれば，現像チャンバ６’と現像剤格納チャンバ２８’が，一体型現像装置１３’として一体に構成されている。したがって，図１に示したプリンタ１とは異なり，各ユニット（構成要素）を個別に取り替えなければならない煩わしさ，あるいはユニット交換の際にそのユニットをさらに分解しなければならない煩わしさからは解放される。しかし，図２，図３に示したプリンタ１’においては，現像剤格納チャンバ２８’が水平に広く延びるように形成されているため，高濃度の液体現像剤４８’が現像剤格納チャンバ２８’の底に滞留し，液体現像剤４８’内に含まれたトナーが沈殿しやすくなる。
【００３５】
　上述のように，液体現像剤４８’は，現像剤格納チャンバ２８’から現像チャンバ６’に供給され，デポジットローラ１４’の近傍でデポジットローラ１４’の電気力によって現像ローラ７’に引き寄せられここに帯電現像剤層を形成する。この点，液体現像剤４８’のトナーが現像剤格納チャンバ２８’の底に沈殿すると，その沈殿量によっては，液体現像剤４８’のトナー濃度がばらついてしまう。このことは，現像ローラ７’に形成される帯電現像剤層に含まれるトナー濃度の不均一性にも繋がり，結果として，記録紙Ｐに形成される画像の品質にも悪い影響を及ぼすことになる。
【００３６】
　このような現像剤格納チャンバ２８’におけるトナーの沈殿を抑制するためには，現像剤格納チャンバ２８’内に液体現像剤４８’を攪拌するための攪拌機が必要となるが，これよってプリンタ１’の製品コストが上昇してしまう。
【００３７】
　また，図２，図３に示したプリンタ１’において，一体型現像装置１３’が備える現像剤格納チャンバ２８’は，水平に広く伸びる形状を有しているため，現像剤格納チャンバ２８’内の液体現像剤４８’の液量が減少すると液体現像剤４８’の液面がスポンジローラ３２の高さより低くなってしまう。
【００３８】
　この状態で，スポンジローラ３２が回転すると，スポンジローラ３２は，現像剤格納チャンバ２８’内の空気を吸込んでしまう。そして，スポンジローラ３２が隔壁３１の下部と当接しここで圧縮されると，スポンジローラ３２に吸い込まれた空気が現像チャンバ６’に吐出され，現像チャンバ６’内の液体現像剤４８’に気泡が発生する。
【００３９】
　このように現像チャンバ６’内の液体現像剤４８’に気泡が発生すると，デポジットローラ１４’近傍でデポジットローラ１４’の電気力によって現像ローラ７’に形成される帯電現像剤層が気泡の影響を受けて不均一になってしまう。これによって，現像時に形成される画像の品質が劣化してしまう。
【００４０】
　さらに，図２，図３に示したプリンタ１’においては，メタリングローラ１５’が現像チャンバ６’内に配されているため，液体現像剤４８’がメタリングローラ１５’によって圧縮され，現像剤層に現像ローラ７’が形成されたときに発生する低濃度の液体現像剤がメタリングローラ１５’の下部に流れ込み，これが再びデポジットローラ１４’に供給されてしまう可能性がある。
【００４１】
　このように，低濃度の液体現像剤がデポジットローラ１４’に供給されると，デポジットローラ１４’の電気力によって現像ローラ７’に形成される帯電現像剤層の濃度が低下してしまう。この現象は，現像後に形成される画像の濃度低下または濃度ムラの原因となり得る。
【００４２】
　本発明は，このような問題点に鑑みてなされたものであり，その目的は，感光体に対して，適正濃度・適正量の液体現像剤を効率よく供給することが可能な，新規かつ改良された画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００４３】
　上記課題を解決するために，本発明の第１の観点によれば，静電潜像を形成する感光体と，該感光体と向い合って配置され，静電潜像に応じた可視的な画像が感光体に形成されるよう感光体に現像剤を付着させる現像剤搬送体と，該現像剤搬送体に供給される液体現像剤に含まれるトナー量とトナー濃度のうち少なくとも一方を調整する第１の現像濃度調整部材と，現像剤搬送体と第１の現像濃度調整部材とを収容し，隔壁によって区画された現像チャンバと現像剤格納チャンバを有するハウジングと，該ハウジング内部で隔壁の下方に配され，現像剤格納チャンバに貯留されている液体現像剤を現像チャンバに供給する現像剤供給部とを備えた画像形成装置が提供される。そして，この画像形成装置において，第１の現像濃度調整部材，現像剤搬送体，および隔壁の上部は，現像チャンバの上部領域と現像剤格納チャンバの上部領域との境界を形成する。
【００４４】
　ここで，現像チャンバの上部領域は，第１の現像濃度調整部材と現像剤搬送体との間のニップの入口側と連通することが好ましい。かかる構成によれば，第１の現像濃度調整部材と現像剤搬送体との間のニップに液体現像剤が効率よく供給されることになる。
【００４５】
　第２の現像濃度調整部材をさらに含み，現像剤格納チャンバの上部領域は，この第２の現像濃度調整部材と現像剤搬送体との間のニップの入口側と連通することが好ましい。
これにより，第２の現像濃度調整部材と現像剤搬送体との間のニップで発生する（にじみ出る）余剰の液体現像剤（例えば，低濃度の液体現像剤）を現像剤格納チャンバに効率よく回収することが可能となる。この結果，低濃度の液体現像剤が，例えば，第１の現像濃度調整部材と現像剤搬送体との間のニップに回り込んで現像搬送体に付着している現像剤の濃度を低下させてしまうことはなくなる。
【００４６】
　ハウジングは，使用中に縦長となるような形状（例えば，略直方体，略円柱形状，略円錐形状等）を有し，現像チャンバと現像剤格納チャンバは共に，縦長の形状であって，ハウジングの内部において，ハウジングの長手方向に沿って配置されていることが好ましい。
【００４７】
　また，現像剤搬送体，第１の現像濃度調整部材，および第２の現像濃度調整部材は，感光体の一側に配されていることが好ましい。
【００４８】
　現像剤格納チャンバが，貯留している液体現像剤が現像剤供給部の方に流れるように形成されることによって，液体現像剤が現像剤格納チャンバの底に停滞しなくなり，また液体現像剤に含まれるトナーがその底に沈殿したままにならない。これに加えて，液体現像剤が少なくなっても（ほとんどなくなっても），現像剤供給部を液体現像剤の中に沈めたままにできるため，液体現像剤に気泡が発生しなくなる。なお，現像剤格納チャンバにおいて，貯留している液体現像剤が現像剤供給部の方に流れるようにするためには，例えば，現像剤格納チャンバの下部領域は，現像剤供給部に向かうほど低くなる傾斜面を有することが好ましい。
【００４９】
　本発明によれば，現像チャンバは，管路状に形成された下部領域を含む。この構成によって，現像剤供給部が現像剤格納チャンバから現像チャンバに送る現像剤の量を抑えることが可能と成る。また，現像チャンバの底に液体現像剤が滞留してしまうことは防止される。
【００５０】
　現像剤供給部は，多孔性部材（例えば，スポンジ）から成るローラを含むことが好ましい。また，現像剤供給部は，インペラを含むようにしてもよい。これによって，液体現像剤を攪拌する攪拌機を別途備える必要がなくなる。
【００５１】
　現像剤搬送体は現像ローラであり，第１の現像濃度調整部材はデポジットローラであり，第２の現像濃度調整部材はメタリングローラであることが好ましい。
【００５２】
　また，感光体の他側に感光体クリーナを備えることが好ましい。この場合，感光体クリーナは，ハウジングとは別個のユニットとして構成され得る。そして，感光体クリーナは，感光体から廃現像剤を除去し，感光体をクリーニングする感光体クリーニングブレードと，感光体クリーニングブレードによって感光体から除去された廃現像剤を格納する廃現像剤格納筒とを含むことが好ましい。ハウジングと感光体クリーナとの間であって，感光体の下方には，レーザースキャニングユニットを備えることが好ましい。
【発明の効果】
【００５３】
　以上のように，本発明によれば，感光体に対して，適正濃度・適正量の液体現像剤が効率よく供給されることになる。この結果，記録紙に対して高品質な画像を形成することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００５４】
　以下に添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお，本明細書および図面において，実質的に同一の機能構成を有する構成要素については，同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００５５】
　図４は，本発明の実施の形態にかかる画像形成装置としての湿式電子写真方式プリンタ（以下，「プリンタ」という）１００の概略構成を示している。
【００５６】
　プリンタ１００は，転写ベルト１１０，画像形成装置，第２の転写ローラ１２３，定着装置，および転写ベルトクリーニング装置１５０を備える。
【００５７】
　転写ベルト（感光ベルト）１１０は，１次ローラ１２１と２次ローラ１２２によって無限軌道上を回転する。
【００５８】
　プリンタ１００は，４つのカラー，例えばブラック，イエロー，シアン，マゼンタを用いたカラー印刷に対応しており，このためカラー毎の画像形成装置を備えている。各画像形成装置は，第１の転写ローラ１０８，感光体１０９，画像形成部１３０を備えており，外部から与えられた画像信号に応じて電子写真方式で転写ベルト１１０に画像を形成する。
【００５９】
　第２の転写ローラ１２３は，転写ベルト１１０に形成された画像を記録紙Ｐに転写する。定着装置は，定着ローラ１２５と定着バックアップローラ１２６によって構成されており，記録紙Ｐに転写された画像を記録紙Ｐに固定させる。
【００６０】
　転写ベルトクリーニング装置１５０は，転写ベルトクリーニングブレード１５１と廃現像剤格納部１５２によって構成されており，転写ベルト１１０に形成された画像が記録紙Ｐに転写された後，次の画像を形成するために，転写ベルト１１０に残存する現像剤１５４やその他不要な異物（例えば，紙片，紙粉）を除去して転写ベルト１１０をクリーニングする。
【００６１】
　本実施の形態にかかるプリンタ１００に備えられた感光体１０９，第１の転写ローラ１０８，転写ベルト１１０，第２の転写ローラ１２３，定着ローラ１２５，定着バックアップローラ１２６，転写ベルトクリーニングブレード１５１，および廃現像剤格納部１５２はそれぞれ，機能に関して，図１に示したプリンタ１に備えられた感光体９，第１の転写ローラ８，転写ベルト１０，第２の転写ローラ２３，定着ローラ２５，定着バックアップローラ２６，転写ベルトクリーニングブレード５１，および廃現像剤格納部５２に対応している。
【００６２】
　図５に示すように，各画像形成部１３０は，現像装置１１３，感光体クリーナ１１９，レーザースキャニングユニット１１１から構成されている。
【００６３】
　現像装置１１３は，感光体１０９の一側（図５では左側）に設けられており，静電潜像が形成された感光体１０９の表面に現像剤１４８を付着して画像を形成する。
【００６４】
　感光体クリーナ１１９は，感光体１０９の他側（図５では右側）に設けられており，感光体１０９に形成された画像が転写ベルト１１０に転写された後，転写ベルト１１０に残っている現像剤を除去して転写ベルト１１０をクリーニングする。
【００６５】
　レーザースキャニングユニット１１１は，感光体１０９の下方であって現像装置１１３と感光体クリーナ１１９との間に配され，外部から与えられた画像信号に応じて，コロナ帯電機１１８によって帯電した感光体１０９に，印刷する画像に対応する静電潜像を形成する。
【００６６】
　現像装置１１３は，現像ローラ１０７，デポジットローラ１１４，メタリングローラ１１５，クリーニングローラ１１６，およびハウジング１１２を備えている。
【００６７】
　現像ローラ１０７は，感光体１０９と向い合って回転しながら，感光体１０９に可視的な画像が形成されるように感光体１０９に現像剤を付着させる。
【００６８】
　デポジットローラ１１４は，電気力を用いて高濃度（例えば，１０〜２０％（体積率））の液体現像剤１４８を現像ローラ１０７に与え，帯電現像剤層を形成する。このデポジットローラ１１４によって現像ローラ１０７に形成された帯電現像剤層に所定の電圧が印加されると，より多くのトナーが現像ローラ１０７に付着する。
【００６９】
　メタリングローラ１１５は，帯電現像剤層を適正な濃度（例えば，２０〜３０％（体積率））に調整して現像ローラ１０７と感光体１０９との間のニップに供給する。
【００７０】
　クリーニングローラ１１６は，感光体１０９を現像した後に現像ローラ１０７に残留する現像剤１４８を除去し，現像ローラ１０７をクリーニングする。
【００７１】
　ハウジング１１２は，上下方向（縦方向）に長い形状を有しており，その内部に現像ローラ１０７，デポジットローラ１１４，メタリングローラ１１５，およびクリーニングローラ１１６等を収容している。また，ハウジング１１２は，その内部に隔壁１３１を備えている。この隔壁１３１によって，ハウジング１１２の内部空間に現像チャンバ１０６と現像剤格納チャンバ１２８が形成されている。現像チャンバ１０６と現像剤格納チャンバ１２８は共に，ハウジング１１２の内部において，ハウジングの長手方向（図５では上下方向）に沿って配置されている。
【００７２】
　本実施の形態にかかるプリンタ１００においては，液相のキャリアに対して約３〜４０％（体積率）の高濃度でトナーが混合された液体現像剤１４８が利用可能である。
【００７３】
　現像ローラ１０７は，ハウジング１１２の縦方向（上下方向）の寸法をできるだけ短くするために，感光体１０９の側方（図５では左側）であって，現像剤格納チャンバ１２８の上方に配されている。また，デポジットローラ１１４は，現像ローラ１０７の一側下方（図５では左斜め下）の位置に，隔壁１３１の上部と当接するように設けられている。
【００７４】
　メタリングローラ１１５は，現像ローラ１０７の他側下方（図５では右斜め下）であって，現像剤格納チャンバ１２８の上方に配されている。また，クリーニングローラ１１６は，現像ローラ１０７の一側方（図５では左側）であって，現像チャンバ１０６の上方に配されている。
【００７５】
　現像ローラ１０７，デポジットローラ１１４，および隔壁１３１の上部は一体となって，現像チャンバ１０６の上部領域１０６aと現像剤格納チャンバ１２８の上部領域１２８ａとを分ける境界としての役割を果たしている。
【００７６】
　現像チャンバ１０６の上部領域１０６aは，現像ローラ１０７とデポジットローラ１１４との間のニップに液体現像剤１４８が供給されるように，現像ローラ１０７とデポジットローラ１１４との間のニップの入口側と連通している。また，現像剤格納チャンバ１２８の上部領域１２８ａは，現像ローラ１０７とデポジットローラ１１４との間のニップの出口側と現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップの入口側と連通している。
【００７７】
　よって，現像時に現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップで発生した低濃度の液体現像剤は，現像ローラ１０７とデポジットローラ１１４との間のニップへ供給されることなく現像剤格納チャンバ１２８に回収される。そして後述するように，低濃度の液体現像剤は，現像剤供給部１３２によって高濃度の液体現像剤１４８と攪拌された後，現像チャンバ１０６に供給される。これによって，感光体１０９には，高濃度の液体現像剤１４８が均一に供給されることになる。
【００７８】
　現像チャンバ１０６と現像剤格納チャンバ１２８とを区画する隔壁１３１の下部には，液体現像剤１４８を現像剤格納チャンバ１２８から現像チャンバ１０６へ供給する現像剤供給部１３２が配される。
【００７９】
　この現像剤供給部１３２は，外周面に液体現像剤が吸収されるように，セルが外部に開放された多孔性材料（例えば，スポンジ）から成る多孔性ローラを備えている。そして，この多孔性ローラは，隔壁１３１の下端のラウンド（曲面）部分と当接するように配置されている。
【００８０】
　なお，現像剤供給部１３２は，インペラ（図示せず），あるいはポンプ（図示せず）によって構成することも可能である。
【００８１】
　現像チャンバ１０６の下部領域１０６ｂは，現像剤供給部１３２による液体現像剤１４８の搬送量と現像チャンバ１０６における液体現像剤１４８の流量を減らすために上下方向に細長い管形状（管路）に形成されている。
【００８２】
　現像剤格納チャンバ１２８の下部領域１２８ｂは，現像剤供給部１３２に近づくほどに下る傾斜面１３３を備えている。下部領域１２８ｂがこのように構成されているため，現像剤格納チャンバ１２８内の液体現像剤１４８は，現像剤供給部１３２を構成する多孔性ローラ側へ自然に流れるようになる。この結果，液体現像剤１４８が現像剤格納チャンバ１２８の底に停滞しなくなり，トナーが底に沈殿したままになることもない。また，液体現像剤１４８が少なくなっても，現像剤供給部１３２を構成する多孔性ローラは，液体現像剤１４８の中に沈んだ状態を保つため，液体現像剤１４８における気泡の発生も抑制される。
【００８３】
　プリンタ１００において，感光体クリーナ１１９は，感光体１０９を基準とすると，現像装置１１３の反対側（図５では右側）に配されている。つまり，現像装置１１３は，感光体１０９の一側に配置されており，感光体クリーナ１１９は，感光体１０９の他側に配置されている。なお，この感光体クリーナ１１９は，廃現像剤の回収を容易化するために，現像装置１１３のハウジング１１２とは別体として形成されている。
【００８４】
　感光体クリーナ１１９は，感光体１０９から転写ベルト１１０に画像が転写された後，感光体１０９に残留する廃現像剤を除去して感光体１０９をクリーニングする感光体クリーニングブレード１２０，および感光体クリーニングブレード１２０によって除去された廃現像剤を格納する廃棄現像剤格納筒１３４から構成される。なお，感光体クリーニングブレード１２０は，廃棄現像剤格納筒１３４の上部に取り付けられている。
【００８５】
　また，廃現像剤格納筒１３４の上部には，感光体１０９の表面を帯電させるコロナ帯電機１１８および感光体１０９の表面を制電（除電）する制電機（例えば，制電ランプ）１１７が設けられている。
【００８６】
　現像装置１１３のハウジング１１２と感光体クリーナ１１９の廃現像剤格納筒１３４の間に位置する感光体１０９の下方には，外部から与えられる画像信号に応じて感光体１０９にレーザービームを走査するレーザースキャニングユニット１１１が配されている。
【００８７】
　以上述べたように，本実施の形態にかかるプリンタ１００においては，現像剤格納チャンバ１２８が現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップの入口側と連通しており，また，現像剤格納チャンバ１２８の底が現像剤供給部１３２側に向かうほど低くなる傾斜面１３３を成している。したがって，現像時に現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップで発生する低濃度の液体現像剤は，現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップへすぐに供給されず，現像剤格納チャンバ１２８に回収され，その後，現像剤供給部１３２によって高濃度の液体現像剤１４８と攪拌された後，現像チャンバ１０６に供給される。これによって，現像剤格納チャンバ１２８の底にトナーが沈殿してしまうことが防止され，液体現像剤１４８のトナー濃度は一定に保たれる。そして，結果的に，適切な濃度に調整された画像が得られる。
【００８８】
　以上のように構成された本実施の形態にかかるプリンタ１００の動作を図４と図５を参照しながら詳説する。
【００８９】
　まず，外部から印刷命令が与えられると，現像装置１１３の現像剤供給部１３２を構成する多孔性ローラが回転する。これに伴い，現像剤格納チャンバ１２８内にある高濃度（１０〜２０％（体積率））の液体現像剤１４８が現像剤供給部１３２の多孔性ローラに吸収されて現像チャンバ１０６の下部領域１０６ｂの方に搬送される。
【００９０】
　この際，現像剤供給部１３２の多孔性ローラが隔壁１３１の下端のラウンド部分と当接して圧縮されるので，現像剤供給部１３２の多孔性ローラに吸込まれている液体現像剤１４８は，現像チャンバ１０６の下部領域１０６ｂの管路に吐出され，現像チャンバ１０６の上部領域１０６ａの方に供給される。
【００９１】
　このようにして現像チャンバ１０６の上部領域１０６ａに供給された液体現像剤１４８は，デポジットローラ１１４の電気力によって一定の速度に回転する現像ローラ１０７に引き寄せられ，ここに帯電現像剤層を形成する。現像ローラ１０７に形成された帯電現像剤層は，メタリングローラ１１５によって所定の電圧が印加され，高濃度（２０〜３０％（体積率））の現像剤層に調整される。
【００９２】
　この際，メタリングローラ１１５と現像ローラ１０７との間のニップにおいて，現像ローラ１０７に形成されている現像剤層が圧縮され，このニップの入口側で低濃度の液体現像液が発生する（にじみ出る）。本実施の形態にかかる現像装置１１３においては，メタリングローラ１１５と現像ローラ１０７との間のニップの入口側が現像剤格納チャンバ１２８の上部領域１２８ａに配されている。したがって，メタリングローラ１１５と現像ローラ１０７との間のニップの入口側で発生した低濃度の液体現像液は，自由落下して現像剤格納チャンバ１２８に自然に回収される。
【００９３】
　現像剤格納チャンバ１２８に回収された低濃度の液体現像剤は，現像剤格納チャンバ１２８に貯留されている高濃度（１０〜２０％（体積率））の液体現像剤１４８に混合され，現像剤格納チャンバ１２８の底の傾斜面１３３に沿って現像剤供給部１３２の多孔性ローラの方に流動する。その後上述のように，液体現像液１４８は，現像剤供給部１３２の多孔性ローラによって攪拌され，再び現像チャンバ１０６の上部領域１０６ａに供給される。
【００９４】
　一方，デポジットローラ１１４とメタリングローラ１１５によって現像ローラ１０７に高濃度（２０〜３０％（体積率））の現像剤層が形成される間，感光体１０９には，コロナ帯電機１１８とレーザースキャニングユニット１１１によって，印刷する画像に対応する静電潜像が形成される。
【００９５】
　ここで，高濃度（２０〜３０％（体積率））の現像剤層が形成された現像ローラ１０７が，静電潜像が形成された感光体１０９と噛合いながら回転すると，現像ローラ１０７に形成された高濃度（２０〜３０％（体積率））の現像剤層は，感光体１０９と現像ローラ１０７との間の電位差および静電力によって，感光体１０９に形成された静電潜像に付着する。この結果，感光体１０９に可視現像剤画像が現像される。
【００９６】
　感光体１０９に形成された現像剤画像（トナー画像）は，転写ベルト１１０の内側に配された第１の転写ローラ１０８が発する電圧と圧力によって，感光体１０９から転写ベルト１１０に１次転写される。
【００９７】
　トナー画像を転写ベルト１１０に転写した感光体１０９は，その後，制電ランプ１１７によって除電される。そして，感光体クリーニングブレード１２０によって，感光体１０９の表面に残留する廃現像剤が除去される。クリーニングブレード１１７によってクリーニングされた感光体１０９は，再びコロナ帯電機１１８によって帯電され，次の画像を形成する準備を整える。
【００９８】
　転写ベルト１０に１次転写された画像は，図１に示したプリンタ１と同様に，２次転写，定着などの画像形成過程を順番に経て，記録紙Ｐ上に転写される。これによって，記録紙Ｐに所望の画像が形成される。一方，トナー画像を記録紙Ｐに転写した後に転写ベルト１１０に残留する現像剤は，転写ベルトクリーニングブレード１５１によって除去され廃現像剤格納部１５２に回収される。
【００９９】
　以上のように，本実施の形態にかかるプリンタ１００によれば，現像ローラ１０７とメタリングローラ１１５との間のニップの入口側が現像剤格納チャンバ１２８と連通しているため，感光体に対して，最適な濃度（高濃度）の液体現像剤を均一に供給することが可能となる。
【０１００】
　また，現像剤格納チャンバ１２８が上下に長い形状を有し，かつ，底に傾斜面１３３を備えているため，現像剤格納チャンバ１２８の底に液体現像液１４８が停留し，トナーが沈殿したままになることはない。このため，液体現像液１４８のトナー濃度が一定の範囲に維持され，濃度ムラのない高品質の画像が得られる。
【０１０１】
　また，現像装置１１３には，現像剤格納チャンバ１２８内の液体現像剤１４８を攪拌しつつ現像チャンバ１０６に送る現像剤供給部１３２が備えられているため，別途攪拌機を備える必要がない。そして，この現像剤供給部１３２は，現像剤格納チャンバ１２８の傾斜面１３３の下端，つまり現像剤格納チャンバ１２８の最深部に位置しているため，現像剤格納チャンバ１２８内の液体現像剤１４８が少なくなっても，現像剤供給部１３２の多孔性ローラは液体現像剤１４８の中に沈んだ状態となる。したがって，液体現像剤１４８における気泡の発生が抑制され，結果として，高品質の画像が得られる。
【０１０２】
　さらに，本実施の形態にかかるプリンタ１００においては，現像チャンバ１０６の下部領域１０６ｂが，上下に伸びる管形状を有している。この構成によって，現像チャンバ１０６の底に液体現像剤１４８が滞留しなくなり，現像ローラ１０７に送る液体現像液１４８のトナー濃度を一定に保つことができる。また，現像剤格納チャンバ１２８から現像チャンバ１０６へ送る液体現像剤１４８の量も抑えることが可能となる。これによって，大型の現像剤供給部１３２を用意する必要がなくなり，製品コストの低減が実現する。
【０１０３】
　以上，添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが，本発明はかかる例に限定されない。当業者であれば，特許請求の範囲に記載された技術的思想の範疇内において各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり，それらについても当然に本発明の技術的思想に属するものと了解される。
【産業上の利用可能性】
【０１０４】
　本発明は，高濃度の液体現像剤を使用する湿式電子写真方式の画像形成装置，例えば，プリンタ，複写装置，ファクシミリ等に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】従来の湿式電子写真方式カラープリンタの概略構成図である。
【図２】図１の湿式電子写真方式カラープリンタの改良型の概略構成図である。
【図３】図２の湿式電子写真方式カラープリンタが備える現像装置の概略構成図である。
【図４】本発明の実施の形態にかかる湿式電子写真方式カラープリンタの概略構成図である。
【図５】図４に示した湿式電子写真方式カラープリンタが備える現像装置の概略構成図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１００　プリンタ
１０６　現像チャンバ
１０７　現像ローラ
１０９　感光体
１１０　転写ベルト
１１１　レーザースキャニングユニット
１１２　ハウジング
１１３　現像装置
１１４　デポジットローラ
１１５　メタリングローラ
１１６　クリーニングローラ
１１７　制電ランプ
１１８　帯電機
１１９　感光体クリーナ
１２０　感光体クリーニングブレード
１２１　１次ローラ
１２２　２次ローラ
１２８　現像剤格納チャンバ１２８
１３０　画像形成部
１３１　隔壁
１３２　現像剤供給部
１３３　傾斜面
１３４　廃現像剤格納筒
１４８　液体現像剤
１５１　転写ベルトクリーニングブレード
【図１】
2004133459.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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