(57)【要約】【課題】処理を比較的簡単にして処理の負担及び処理時間を短縮し、しかも、分類番号の文字認識精度を高める。【解決手段】カメラ１により撮像された車両のナンバープレートの像を含む像の画像信号が、Ａ／Ｄ変換後に画像メモリ３に格納される。処理部４は、前記画像から分類番号に対応する分類番号領域を取得し、前記画像のうちの前記分類番号領域の画像又はこれに対して前処理を行った画像に基づいて、分類番号の文字に対応する値を持つ画素の連結領域を得る。さらに、処理部４は、この連結領域のうちの前記分類番号の文字に対応する候補となる連結領域の縦方向の射影の連続範囲の数に相当する数に応じて、前記分類番号の個々の文字にそれぞれ対応する１文字領域を得る。そして、処理部は、各１文字領域について、前記分類番号領域の画像に基づいて文字認識を行う。【選択図】        図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両のナンバープレートの像を含む撮像された画像を処理して車両ナンバーを読み取る車両ナンバー読み取り装置であって、
前記画像から分類番号に対応する分類番号領域を得る分類番号領域取得手段と、
前記画像のうちの前記分類番号領域の画像又はこれに対して第１の前処理を行った画像に基づいて、分類番号の文字に対応する値を持つ画素の連結領域を得る連結領域取得手段と、
前記連結領域取得手段により得られた連結領域のうちの前記分類番号の文字に対応する候補となる連結領域の縦方向の射影の連続範囲の数に相当する数に応じて、前記分類番号の個々の文字にそれぞれ対応する１文字領域を得る１文字領域取得手段と、
前記１文字領域取得手段により得られた各１文字領域について、前記分類番号領域の画像に基づいて文字認識を行う文字認識手段と、
を備えたことを特徴とする車両ナンバー読み取り装置。
【請求項２】
前記１文字領域取得手段は、前記数が３つである場合に、前記各連続範囲にそれぞれ対応する前記連結領域の外接矩形領域を、それぞれ１文字領域とする第１の手段を含むことを特徴とする請求項１記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項３】
前記１文字領域取得手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれもが前記分類番号の２文字に対応しないときに、前記各連続範囲にそれぞれ対応する前記連結領域の外接矩形領域をそれぞれ１文字領域とする第２の手段を含むことを特徴とする請求項１又は２記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項４】
前記１文字領域取得手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれかが前記分類番号の２文字に対応するときに、前記連続範囲のうちの２文字に対応しない連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域を１文字領域とするとともに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲のうちの２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から２つの１文字領域をそれぞれ得る第３の手段を含むことを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項５】
前記第３の手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれかが前記分類番号の２文字に対応するときに、前記２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の２等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ矩形領域を、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、２つの矩形領域を、前記２つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むことを特徴とする請求項４記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項６】
前記１文字領域取得手段は、前記数が１つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の２文字に対応するときに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から２つの１文字領域をそれぞれ得る第４の手段を含むことを特徴とする請求項１乃至５のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項７】
前記第４の手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の２文字に対応するときに、前記２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の２等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ矩形領域を、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、２つの矩形領域を、前記２つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むことを特徴とする請求項６記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項８】
前記１文字領域取得手段は、前記候補となる連結領域の数が１つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の３文字に対応するときに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から３つの１文字領域を得る第５の手段を含むことを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項９】
前記第５の手段は、前記数が３つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の３文字に対応するときに、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の各３等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記各所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ各矩形領域を、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、３つの矩形領域を、前記３つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むことを特徴とする請求項８記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項１０】
前記第２の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により囲まれて閉じた閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むことを特徴とする請求項４乃至９のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項１１】
前記第２の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により上下が挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むことを特徴とする請求項４乃至９のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項１２】
前記第１の前処理は、連結領域を膨張させる膨張処理と、該膨張処理により連結された画素の連結状態を保ったまま、前記膨張処理により膨張された前記連結領域を収縮させる収縮処理と、を含むことを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項１３】
前記第１の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により囲まれて閉じた閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【請求項１４】
前記第１の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により上下が挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むことを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の車両ナンバー読み取り装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、車両のナンバープレートの像を含む撮像された画像を処理して車両ナンバーを読み取る車両ナンバー読み取り装置に関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
車両のナンバープレートの分類番号（車種コードと呼ぶ場合もある）は、従来は２桁であったが、数年前から３桁になっている。
【０００３】
そこで、２桁の分類番号及び３桁の分類番号の両方を良好に認識することができる車両ナンバー読み取り装置として、下記の特許文献１に開示されたナンバープレート認識装置が提供されている。
【０００４】
特許文献１に開示されたナンバープレート認識装置では、分類番号に対応する領域の画像について垂直方向の濃度投影分布を求め、該濃度投影分布を解析することにより分類番号の桁数が２桁であるか３桁であるかの桁数判定を行っている。そして、この桁数判定の手法として、（１）前記垂直方向濃度投影分布において車種コードを示す領域の幅が所定閾値より大きいか否かによって、分類番号の桁数を判定する手法、（２）前記垂直方向濃度投影分布を入力とするニューラルネットワークを用いて分類番号の桁数を判定する手法、及び（３）前記垂直方向濃度投影分布について所定閾値より濃度値が大きい山の数をカウントし、この山の数を分類番号の桁数とする手法、が開示されている。
【０００５】
【特許文献１】
特開２０００−２５１０１６号公報
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、特許文献１に開示されたナンバープレート認識装置では、比較的簡単な処理で分類番号の文字認識精度を高めることは、困難であった。すなわち、前記桁数判定の手法として前記（１），（３）の手法を採用した場合には、処理は簡単になるものの、分類番号の桁数の判定を精度良く行うことができず、ひいては分類番号の文字認識精度を高めることができなかった。また、前記（２）の手法を採用した場合には、分類番号の桁数の判定を精度良く行うことができこれにより分類番号の文字認識精度を高めることができるものの、その処理が複雑となり、処理の負担が大きいとともに処理時間が長くなる。
【０００７】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたもので、分類番号が２桁及び３桁のいずれであっても、比較的簡単な処理で済み、処理の負担及び処理時間を短縮することができ、しかも、分類番号の文字認識精度を高めることができる車両ナンバー読み取り装置を提供することを目的とする。
【０００８】
【課題を解決するための手段】
前記課題を解決するため、本発明の第１の態様による車両ナンバー読み取り装置は、車両のナンバープレートの像を含む撮像された画像を処理して車両ナンバーを読み取る車両ナンバー読み取り装置であって、前記画像から分類番号に対応する分類番号領域を得る分類番号領域取得手段と、前記画像のうちの前記分類番号領域の画像又はこれに対して第１の前処理を行った画像に基づいて、分類番号の文字に対応する値を持つ画素の連結領域を得る連結領域取得手段と、前記連結領域取得手段により得られた連結領域のうちの前記分類番号の文字に対応する候補となる連結領域の縦方向の射影の連続範囲の数に相当する数に応じて、前記分類番号の個々の文字にそれぞれ対応する１文字領域を得る１文字領域取得手段と、前記１文字領域取得手段により得られた各１文字領域について、前記分類番号領域の画像に基づいて文字認識を行う文字認識手段と、を備えたものである。前記縦方向は、分類番号の文字の並び方向に対して略垂直な方向に対応する方向である。
【０００９】
なお、前記連結領域取得手段により得られた連結領域の全てを前記候補となる連結領域としてもよいし、前記連結領域取得手段により得られた連結領域のうちから所定の絞り込み条件を満たすもののみを前記候補となる連結領域としてもよい。この絞り込み条件としては、例えば、連結領域の横方向の長さが所定値以上であること、連結領域の縦方向の長さが所定値以上であること、連結領域の外接矩形の面積が所定値以上であること、のうちの１つ又は２つ以上の組み合わせを挙げることができる。
【００１０】
前記第１の態様では、分類番号に対応する分類番号領域の画像の垂直方向濃度投影分布から各１文字領域を得るのではなく、連結領域に着目し、分類番号の文字に対応する候補となる連結領域の縦方向の射影の連続範囲の数に相当する数に応じて、分類番号の個々の文字にそれぞれ対応する１文字領域を得ている。したがって、前記第１の態様によれば、分類番号が２桁及び３桁のいずれであっても、比較的簡単な処理で適切に１文字領域を得ることができる。このため、処理の負担及び処理時間を短縮することができ、しかも、分類番号の文字認識精度を高めることができる。
【００１１】
本発明の第２の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１の態様において、前記１文字領域取得手段は、前記数が３つである場合に、前記各連続範囲にそれぞれ対応する前記連結領域の外接矩形領域を、それぞれ１文字領域とする第１の手段を含むものである。ここで、ある連続範囲に対応する連結領域の外接矩形領域とは、当該連続範囲に対応する連結領域が１つである場合には、当該１つの連結領域に対する外接矩形領域をいい、当該連続範囲に対応する連結領域が２つ以上である場合には、当該２つ以上の連結領域の全体に対する外接矩形領域をいう。この点は、後述する本発明の他の態様についても同様である。
【００１２】
前記第１の態様において、前記数が３つである場合には、分類番号が３桁でありかつ前記候補となる各連結領域において分類番号の複数の文字が連結されずに１つの文字しか含まれない場合であることを意味することになる。したがって、前記第２の態様のように１文字領域取得手段が前記第１の手段を含むことにより、分類番号が３桁でありかつ前記候補となる各連結領域において分類番号の複数の文字が連結されずに１つの文字しか含まれない場合に、極めて簡単に１文字領域を適切に得ることができ、処理の負担及び処理時間を大幅に短縮することができる。
【００１３】
本発明の第３の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１又は第２の態様において、前記１文字領域取得手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれもが前記分類番号の２文字に対応しないときに、前記各連続範囲にそれぞれ対応する前記連結領域の外接矩形領域をそれぞれ１文字領域とする第２の手段を含むものである。
【００１４】
前記第１の態様において、前記数が２つである場合には、（ａ）分類番号が２桁でありかつ前記候補となる各連結領域において分類番号の複数の文字が連結されずに１つの文字しか含まれない場合、（ｂ）分類番号が３桁であり、前記候補となる各連結領域のいずれか１つにおいて分類番号の２文字が連結されて２文字が含まれ、かつ、前記候補となる各連結領域の残りの１つにおいて分類番号の文字が１つしか含まれない場合、のいずれかであることを意味することになる。したがって、前記第３の態様のように１文字領域取得手段が前記第２の手段を含むことにより、前記（ａ）の場合、極めて簡単に１文字領域を適切に得ることができ、処理の負担及び処理時間を大幅に短縮することができる。
【００１５】
本発明の第４の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第３のいずれかの態様において、前記１文字領域取得手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれかが前記分類番号の２文字に対応するときに、前記連続範囲のうちの２文字に対応しない連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域を１文字領域とするとともに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲のうちの２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から２つの１文字領域をそれぞれ得る第３の手段を含むものである。
【００１６】
この第４の態様によれば、１文字領域取得手段が前記第３の手段を含むので、前述した（ｂ）の場合に、比較的簡単に１文字領域を適切に得ることができ、処理の負担及び処理時間を短縮することができる。
【００１７】
本発明の第５の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第４の態様において、前記第３の手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれかが前記分類番号の２文字に対応するときに、前記２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の２等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ矩形領域を、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、２つの矩形領域を、前記２つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むものである。なお、前記括弧書き以外の記述は、前記候補となる連結領域において文字に対応する画素の値を文字に対応しない画素の値より大きくした場合（例えば、「１」と「０」にした場合）を示し、前記括弧書きの記述は、前記候補となる連結領域において文字に対応する画素の値を文字に対応しない画素の値より小さくした場合（例えば、「０」と「１」にした場合）を示している。この点は、後述する第７及び第９の態様についても同様である。
【００１８】
前記第４の態様では、前記第３の手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲のいずれかが前記分類番号の２文字に対応するときに、前記２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の２等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小となる横方向位置で、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域を２つに分離することにより、前記２つの１文字領域を得る手段を含んでもよい。これに対して、前記第５の態様によれば、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域からより適切に２つの１文字領域を得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００１９】
この点について説明する。ナンバープレート上の分類番号の各文字間には、本来空白幅がある。しかし、撮像条件等によっては、分類番号の文字間隔は比較的狭いことから、その画像上、前記候補となるある連結領域において互いに連結された複数の文字が含まれる場合がある。この場合、当該連結領域において前記空白の一部が文字領域の一部として埋められて複数の文字が連結されてしまっているのである。したがって、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域を単に前記横方向位置で分離すると、分類番号の文字間の空白領域も１文字領域に含まれてしまい、その分、わずかながら分類番号の文字認識精度が低下する。これに対して、前記第５の態様によれば、１文字領域に含まれる前記空白領域を低減することができるので、その分、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域からより適切に２つの１文字領域を得ることができ、分類番号の文字認識精度をより高めることができるのである。
【００２０】
本発明の第６の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第５のいずれかの態様において、前記１文字領域取得手段は、前記数が１つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の２文字に対応するときに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から２つの１文字領域をそれぞれ得る第４の手段を含むものである。
【００２１】
前記第１の態様において、前記数が１つである場合には、（ｃ）分類番号が２桁であり、前記候補となる連結領域において分類番号の２文字が連結されて２文字が含まれる場合、（ｄ）分類番号が３桁であり、前記候補となる連結領域において分類番号の３文字が連結されて３文字が含まれる場合、のいずれかであることを意味することになる。したがって、前記第６の態様のように１文字領域取得手段が前記第４の手段を含むことにより、前記（ｃ）の場合、比較的簡単に１文字領域を適切に得ることができ、処理の負担及び処理時間を短縮することができる。
【００２２】
本発明の第７の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第６の態様において、前記第４の手段は、前記数が２つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の２文字に対応するときに、前記２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の２等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ矩形領域を、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、２つの矩形領域を、前記２つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むものである。
【００２３】
この第７の態様によれば、前記第５の態様と同様に、２文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域からより適切に２つの１文字領域を得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００２４】
本発明の第８の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第７のいずれかの態様において、前記１文字領域取得手段は、前記候補となる連結領域の数が１つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の３文字に対応するときに、前記分類番号領域取得手段により得られた前記分類番号領域の画像あるいはこれに対して前記第１の前処理又は第２の前処理を行った画像上の、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の縦方向の射影値に基づいて、当該外接矩形領域から３つの１文字領域を得る第５の手段を含むものである。
【００２５】
この第８の態様によれば、１文字領域取得手段が前記第５の手段を含むので、前述した（ｄ）の場合に、比較的簡単に１文字領域を適切に得ることができ、処理の負担及び処理時間を短縮することができる。
【００２６】
本発明の第９の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第８の態様において、前記第５の手段は、前記数が３つである場合において、前記連続範囲が前記分類番号の３文字に対応するときに、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域の横方向の各３等分割位置付近の所定範囲において前記射影値が最小（又は最大）となる横方向位置における当該最小値（又は最大値）より所定値だけ大きい（又は小さい）基準値を求め、前記各所定範囲内において前記射影値が前記基準値以下（又は前記基準値以上）となりかつ前記最小（又は最大）となる横方向位置を含む横方向範囲の横幅を持つ各矩形領域を、前記連続範囲に対応する前記連結領域の外接矩形領域から除外することによって残る、３つの矩形領域を、前記３つの１文字領域としてそれぞれ得る手段を含むものである。
【００２７】
この第９の態様によれば、前記第５の態様と同様に、３文字に対応する前記連続範囲に対応する前記連結領域からより適切に３つの１文字領域を得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００２８】
本発明の第１０の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第４乃至第９のいずれかの態様において、前記第２の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により囲まれて閉じた閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むものである。
【００２９】
この第１０の態様によれば、前記第２の前処理が、前記閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むので、前記第２の前処理を行った画像に基づいて１文字領域を得る場合、当該閉領域を形成するような文字（「０」、「４」、「６」、「８」、「９」）に関して、１文字領域を得るに際して理想的な状態である前記射影値の分布が１文字１山（又は１文字１谷）となるような状態を実現することができ、より高い精度で１文字領域を適切に得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００３０】
本発明の第１１の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第４乃至第９のいずれかの態様において、前記第２の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により上下が挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むものである。
【００３１】
この第１１の態様によれば、前記第２の前処理が、前記挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むので、前記第２の前処理を行った画像に基づいて１文字領域を得る場合、いずれの文字に関しても、１文字領域を得るに際して理想的な状態である前記射影値の分布が１文字１山（又は１文字１谷）となるような状態を実現することができ、より高い精度で１文字領域を適切に得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００３２】
本発明の第１２の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第１１のいずれかの態様において、前記第１の前処理は、連結領域を膨張させる膨張処理と、該膨張処理により連結された画素の連結状態を保ったまま、前記膨張処理により膨張された前記連結領域を収縮させる収縮処理と、を含むものである。
【００３３】
この第１２の態様によれば、前記第１の前処理が膨張処理及び収縮処理を含むので、撮像画像において１文字の各部分が撮像条件等の影響を受けて分離されてしまったような場合であっても、１文字の各部分が１つの連結領域に含まれるようになる率が高くなり、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００３４】
本発明の第１３の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第１２のいずれかの態様において、前記第１の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により囲まれて閉じた閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むものである。
【００３５】
この第１３の態様によれば、前記第１の前処理が、前記閉領域の画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むので、前記第１の前処理を行った画像に基づいて１文字領域を得る場合、当該閉領域を形成するような文字（「０」、「４」、「６」、「８」、「９」）に関して、１文字領域を得るに際して理想的な状態である前記射影値の分布が１文字１山（又は１文字１谷）となるような状態を実現することができ、より高い精度で１文字領域を適切に得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００３６】
本発明の第１４の態様による車両ナンバー読み取り装置は、前記第１乃至第１２のいずれかの態様において、前記第１の前処理は、分類番号の文字に対応する値を持つ画素により上下が挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むものである。
【００３７】
この第１４の態様によれば、前記第１の前処理が、前記挟まれた画素の値を分類番号の文字に対応する画素の値に変換する処理を含むので、前記第２の前処理を行った画像に基づいて１文字領域を得る場合、いずれの文字に関しても、１文字領域を得るに際して理想的な状態である前記射影値の分布が１文字１山（又は１文字１谷）となるような状態を実現することができ、より高い精度で１文字領域を適切に得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。
【００３８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明による車両ナンバー読み取り装置について、図面を参照して説明する。
【００３９】
図１は、本発明の一実施の形態による車両ナンバー読み取り装置を示す概略ブロック図である。
【００４０】
本実施の形態による車両ナンバー読み取り装置は、図１に示すように、撮像手段としてのカメラ１と、カメラ１から得られた画像信号をＡ／Ｄ変換するＡ／Ｄ変換器２と、Ａ／Ｄ変換された画像信号を記憶する画像メモリ３と、画像メモリ６に記憶された画像を処理して、車両ナンバーを認識して当該車両ナンバーを出力するマイクロコンピュータ等からなる処理部４と、を備えている。
【００４１】
カメラ１は、図面には示していないが、車両、特にそのナンバープレート５が通過する場所付近の画像を撮像するように設置され、ナンバープレート５の像を含む画像を撮像する。
【００４２】
ここで、自動車のナンバープレート５の概略平面図を図２に示す。ナンバープレート５は、図２に示すように、横長の長方形の平板上において、分類番号（車種コード）５ａ及び陸運支局名５ｂが配置され、ひらがな文字５ｃが左側に配置され、大きな文字で表記された一連番号５ｄが中央に配置されており、これらが全体として車両ナンバー（登録番号）を構成している。分類番号５ａは、従来は２桁の数字から構成されていたが、現在では２桁又は３桁の数字から構成されている。図２において、５ｅは、ナンバープレート５を車両に固定するためのネジである。
【００４３】
図３は、処理部４の動作の一例を示す概略フローチャートである。処理部４は、図３に示すように、ナンバープレート５の像を含む画像がカメラにより撮像されてその画像信号が画像メモリ３に格納されると、その画像から、分類番号５ａの領域（分類番号領域）の他、陸運支局名５ｂ、ひらがな文字５ｃ及び一連番号５ｄの各領域を、それぞれ取得し、当該各領域の画像を切り出して画像メモリ３に格納する（ステップＳ１）。もっとも、ステップＳ１の処理では、単に各領域を示す座標等のデータを取得するだけとしてもよく、その場合には、後に当該各領域の画像に関する処理を行う際に、ステップＳ１で取得した各領域を示すデータに基づいて、前記画像から各領域の画像を切り出すようにしてもよい。なお、ステップＳ１では、必要に応じて、撮像の角度等による像の歪み等を補正する処理を施しておく。なお、ナンバープレート領域の取得やナンバープレート領域からの前記各領域の取得する処理は、従来から知られている種々の手法により行うことができる。
【００４４】
次に、処理部４は、ステップＳ１により得られた分類番号領域の処理を行い、分類番号５ａを認識する（ステップＳ２）。ステップＳ２の処理の具体的な内容については、後に詳述する。
【００４５】
その後、処理部４は、ステップＳ２により得られた分類番号領域以外の各領域について処理を行い、陸運支局名５ｂ、ひらがな文字５ｃ及び一連番号５ｄを認識する（ステップＳ３）。これにより、ナンバープレート５の読み取り処理が終了する。なお、ステップＳ３の処理は、従来から知られている種々の手法により行うことができる。
【００４６】
次に、図３中の分類番号領域の処理（ステップＳ１）の具体的な内容について、図４乃至図６を参照して説明する。図４乃至図６は、図３中のステップＳ１の具体的な内容を示す概略フローチャートである。
【００４７】
処理部４は、分類番号領域の処理を開始すると、まず、図３中のステップＳ１で切り出された分類番号領域の画像を２値化する（ステップＳ１１）。ナンバープレート５には、自家用車に装着される地色が白色で文字が緑色の白色ナンバープレートと、事業用車両に装着される地色が緑色で文字が白色のナンバープレートとがあるが、ステップＳ１１では、文字と地色の階調値の大小関係を判別して、いずれのナンバープレートに対しても、文字に対応する画素を白画素（その画素値は１）、地に対応する画素を黒画素（その画素値は０）となるように、２値化処理を行う。勿論、文字に対応する画素を黒画素、地に対応する画素を白画素となるように、２値化処理を行うことも可能であるが、以下の説明では、ステップＳ１１で、文字に対応する画素が白画素となるように２値化したものとする。。なお、ステップＳ１１に相当する２値化処理は、図３中のステップＳ１の前に全体の画像に対して予め行い、その２値化処理後の画像に基づいて図３中のステップＳ１の処理を行ってよい。この場合、分類番号領域の処理（図３中のステップＳ２）は、２値化処理後にステップＳ１で切り出された分類番号領域の画像について、図４中のステップＳ１２以降の処理を行えばよい。
【００４８】
処理部４は、ステップＳ１１の後、分類番号領域の２値化画像に対して、白画素の連結領域を例えば１乃至数画素程度膨張させる膨張処理と、該膨張処理により連結された画素の連結状態を保ったまま、前記膨張処理により膨張された前記連結領域を収縮させる収縮処理と、を行う（ステップＳ１２）。このような膨張・収縮処理自体は、画像処理手法として周知である。ステップＳ１２の処理を行うことにより、ステップＳ１１で得られた分類番号領域の２値化画像において、文字の一部がかすれて１文字に対応する白画素が２つ以上の連結領域をなすような場合であっても、そのかすれ部分が比較的小さければ、両者間が白画素で連結されることになる。したがって、ステップＳ１２を行うことによって、分類番号の文字認識精度をより高めることができる。このため、ステップＳ１２を行うことが好ましいが、本発明では、必ずしもステップＳ１２を行う必要はない。
【００４９】
ここで、ステップＳ１２の処理後の分類番号領域の画像の例を、図７乃至図１４の各図の（ａ）にそれぞれ模式的に示す。前述したように文字に対応する画素が白画素であるが、図面表記の便宜上、図７乃至図１４では、白画素を黒色で示し、黒画素を白色で示している。なお、説明の便宜上、図７乃至図１４に示すように、互いに直交するＸ軸及びＹ軸を定義する。Ｘ軸方向が分類番号５ａの文字の並び方向である横方向、Ｙ軸方向が縦方向となっている。
【００５０】
図７乃至図１０、図１２及び図１３の各図の（ａ）は、分類番号５ａが３桁で「５００」の場合を示し、図１１（ａ）及び図１４（ａ）は、分類番号５ａが２桁で「５０」の場合を示している。図７乃至図１４の各図の（ａ）における右上の黒点は、図２中のネジ５ｅの像に相当している。
【００５１】
図７（ａ）及び図８（ａ）は、分類番号５ａの各桁の数字の像が互いに分離され、３桁の数字に対応する白画素が全体として３つの連結領域を形成する例を示している。図９（ａ）は、図８（ａ）と同様に分類番号５ａの各桁の数字の像が互いに分離されているが、図８（ａ）と異なり、文字「５」の一部がかすれて文字「５」が白画素の２つの連結領域からなる例を示している。このようなかすれは、前記ステップＳ１２の処理では除去し得なかったものである。
【００５２】
図１０（ａ）は、３桁の数字の像が互いに連結され、３桁の数字に対応する白画素が全体として１つの連結領域を形成する例を示している。このような連結状態は、ナンバープレート５上の分類番号５ａの各数字間の間隔が比較的狭いこと、及び、カメラ１による撮像条件等に起因して生ずる。図１１（ａ）は、２桁の数字の像が互いに連結され、２桁の数字に対応する白画素が全体として１つの連結領域を形成する例を示している。図１２（ａ）は、３桁の数字のうち左側の２桁の数字が互いに連結され、右側の１桁の数字は他の数字から分離されており、３桁の数字に対応する白画素が全体として２つの連結領域を形成する例を示している。図１３（ａ）は、３桁の数字のうち左側の１桁の数字は他の数字から分離され、右側の２桁の数字が互いに連結されており、３桁の数字に対応する白画素が全体として２つの連結領域を形成する例を示している。図１４（ａ）は、２桁の数字の像が互いに分離され、２桁の数字に対応する白画素が全体として２つの連結領域を形成する例を示している。
【００５３】
次に、処理部４は、ステップＳ１２の処理後の分類番号領域の画像に対して、白画素（分類番号の文字に対応する値を持つ画素）により上下が挟まれた黒画素を白画素に変換する処理（以下、「上下間領域埋め込み処理」という。）、又は、白画素により囲まれて閉じた閉領域の黒画素を白画素に変換する処理（以下、「閉領域埋め込み処理」という。）を行う（ステップＳ１３）。図７、図１０乃至図１４の各図の（ｂ）に、同じ図の（ａ）に示されたステップＳ１２の処理後の分類番号領域の画像に対して、ステップＳ１３で上下間領域埋め込み処理を行った分類番号領域の画像を示す。また、図８及び図９の各図の（ｂ）に、同じ図の（ａ）に示されたステップＳ１２の処理後の分類番号領域の画像に対して、ステップＳ１３で閉領域埋め込み処理を行った分類番号領域の画像を示す。
【００５４】
次いで、処理部４は、ステップＳ１３の処理後の分類番号領域の画像に対してラベリングを行い、白画素（分類番号の文字に対応する値を持つ画素）の連結領域を得る（ステップＳ１４）。その後、処理部４は、ステップＳ１４で得た各連結領域の外接矩形領域を求める（ステップＳ１５）。外接矩形領域を示すデータとしては、例えば、当該外接矩形領域の左上コーナーの座標値と右下コーナーの座標値を用いることができる。図７乃至図１４の各図の（ｃ）に、同じ図の（ｂ）に示されたステップＳ１３の処理後の分類番号領域の画像に対して得られた外接矩形領域を示す。
【００５５】
その後、処理部４は、ステップＳ１５で得た外接矩形領域から、所定の絞り込み条件を満たすもののみを、文字に対応する候補となる連結領域の外接矩形領域として絞り込む（ステップＳ１６）。この絞り込み処理は、ネジ５ｅの像に相当する連結領域の外接矩形領域や、その他のノイズ等により生ずる可能性のある連結領域の外接矩形領域などの、文字に対応する連結領域の外接矩形領域以外のものを除外する処理である。前記絞り込み条件としては、例えば、矩形領域の横方向の長さ（＝連結領域の横方向の長さ）が所定値以上であること、矩形領域の縦方向の長さ（＝連結領域の縦方向の長さ）が所定値以上であること、矩形領域の面積（又は対応する連結領域の外接矩形の面積）が所定値以上であること、のうちの１つ又は２つ以上の組み合わせを挙げることができる。図７乃至図１４の各図の（ｄ）に、同じ図の（ｃ）に示されたステップＳ１５で得られた外接矩形領域に対してステップＳ１６で絞り込み処理が行われ、更に後述するステップＳ１７を処理を経た後の外接矩形領域を示す。ただし、図７、図８、図１０乃至図１４の各図の（ｄ）は、後述するステップＳ１７の処理前の状態でも変わらない。図７乃至図１４の各図の（ｄ）に示すように、ネジ５ｅの像に相当する連結領域の外接矩形領域は、除外されている。
【００５６】
ステップＳ１５の処理は、分類番号の文字認識精度を高めるために行うことが好ましい。もっとも、例えば、図３中のステップＳ１で分類番号領域を取得する際に、当該分類番号領域をネジ５ｅの像を含まないように設定すれば、ステップＳ１５の処理は必ずしも行う必要はなく、全ての連結領域の外接矩形領域を候補としてもよい。
【００５７】
次に、処理部４は、ステップＳ１６で絞り込まれた外接矩形領域のうちに、同じＸ座標値を有する点を持つ複数の外接矩形領域（当該外接矩形領域をＹ軸方向に射影してＸ軸上に射影したときに、Ｘ軸上で射影が連続する複数の外接矩形領域）が存在する場合には、当該複数外接矩形領域を統合して、当該複数の外接矩形領域に含まれる連結領域の全体に対する１つの外接矩形領域にする処理（以下、「重なり領域統合処理」という。）を行う（ステップＳ１７）。図７、図１０乃至図１４に示すようにステップＳ１３で上下間領域埋め込み処理を行う場合には、ステップＳ１７の前後で状態は変わらないので、本来的に、ステップＳ１７の処理を行う必要はない。一方、図８及び図９に示すようにステップＳ１３で閉領域埋め込み処理を行う場合には、図９に示すようにある文字「５」の一部がかすれているようなときに、ステップＳ１６の処理後に当該文字「５」について２つの外接矩形領域が生ずるため、ステップＳ１７の処理を行って当該外接矩形領域を統合することが好ましい。これにより、図９に示すようにある文字「５」の一部がかすれている場合であっても、正しい文字認識が可能となる。もっとも、ステップＳ１３で閉領域埋め込み処理を行う場合であっても、必ずしもステップＳ１７の処理を行う必要はない。
【００５８】
以上の説明からわかるように、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数は、ステップＳ１３で得られた連結領域のうちの分類番号５ａの文字に対応する候補となる連結領域のＹ軸方向の射影のＸ軸上の連続範囲の数に相当している。ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数は、図７乃至図９の各図の（ｄ）では３つ、図１０及び図１１の各図の（ｄ）では１つ、図１２乃至図１４の各図の（ｄ）では２つとなっている。
【００５９】
ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が３つである場合には、分類番号５ａが３桁でありかつステップＳ１７の処理後の各外接矩形領域において分類番号５ａの複数の文字が連結されずに１つの文字しか含まれない場合（例えば、図７乃至図９の各図の（ｄ））であることを意味することになる。
【００６０】
ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が１つである場合には、（ア）分類番号５ａが２桁であり、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域において分類番号５ａの２文字が連結されて２文字が含まれる場合（例えば、図１１（ｄ））、（イ）分類番号５ａが３桁であり、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域において分類番号５ａの３文字が連結されて３文字が含まれる場合（例えば、図１０（ｄ））、のいずれかであることを意味することになる。
【００６１】
ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が２つである場合には、（ウ）分類番号５ａが２桁でありかつステップＳ１７の処理後の各外接矩形領域において分類番号５ａの複数の文字が連結されずに１つの文字しか含まれない場合（例えば、図１４（ｄ））、（エ）分類番号５ａが３桁であり、ステップＳ１７の処理後の各外接矩形領域のいずれか１つにおいて分類番号５ａの２文字が連結されて２文字が含まれ、かつ、ステップＳ１７の処理後の各外接矩形領域の残りの１つにおいて分類番号５ａの文字が１つしか含まれない場合（例えば、図１２（ｄ）、図１３（ｄ））、のいずれかであることを意味することになる。
【００６２】
次に、処理部４は、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が１つ、２つ及び３つのいずれであるかを判定する（ステップＳ１８）。
【００６３】
ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が３つである場合（例えば、図７乃至図９の各図の（ｄ））には、当該各外接矩形領域をそれぞれ、分類番号５ａの個々の文字に対応する１文字領域として、各１文字領域について、文字を認識し（ステップＳ１９）、分類番号領域の処理を終了する。このとき、本実施の形態では、各１文字領域についての文字認識は、ステップＳ１２の処理後の画像上の各１文字領域を用いて行う。もっとも、文字認識にために用いる画像は、ステップＳ１２の処理後の画像に限定されるものではなく、例えば、ステップＳ１１の処理後の画像でもよい。この点は、後述するステップＳ２６，Ｓ３１，Ｓ４６，Ｓ５２，Ｓ５３についても、同様である。なお、１文字領域についての文字認識処理は、従来から知られている種々の手法により行うことができる。
【００６４】
一方、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が１つである場合（例えば、図１０（ｄ）、図１１（ｄ））には図５中のステップＳ２１へ移行し、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数が２つである場合（例えば、図１２（ｄ）、図１３（ｄ）、図１４（ｄ））には図６中のステップＳ４１へ移行する。
【００６５】
ステップＳ２１において、処理部４は、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＸ軸方向の領域幅Ｗが所定値Ｗ１以上であるか否かを判定することによって、当該外接矩形領域が３文字に対応するか２文字に対応するかを判定する。３文字に対応する場合（例えば、図１０（ｄ））にはステップＳ２２へ移行し、２文字に対応する場合（例えば、図１１（ｄ））にはステップＳ２７へ移行する。
【００６６】
ステップＳ２２において、処理部４は、ステップＳ１３の処理後の画像上の、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＹ方向の射影値を求める。この射影値の例を図１５に示す。代わりに、ステップＳ２２において、ステップＳ１１の処理後の画像上の、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＹ方向の射影値を求めてもよい。この射影値の例を図１６に示す。図１５及び図１６は図５に示す例における射影値である。もっとも、後者の場合には、後述するように、前者の場合に比べれば１文字領域の分離位置の誤検知が生じ易いので、ステップＳ２２では前者の処理を行うことが好ましい。この点は、後述するステップＳ２７，Ｓ４２，Ｓ４８についても同様である。
【００６７】
次に、処理部４は、図１５に示すように、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＸ軸方向の領域幅Ｗの３等分割位置を検索起点とし、これらの２つの検索起点を基準とした所定のＸ軸方向の幅をそれぞれ検索幅とし、各検索幅内においてステップＳ２２で求めた射影値が最小となるＸ軸座標位置における当該最小値を検索する（ステップＳ２３）。ステップＳ２３で求めた最小値のＸ座標位置は、図１５の場合には文字分離の基準となる位置として正しく検知されるのに対し、図１６の場合には誤検知されてしまう。
【００６８】
次いで、処理部４は、図１５に示すように、ステップＳ２３で求めた最小値より所定値αだけ大きい基準値を求め、前記各検索幅内において前記基準値以下となりかつ前記最小となるＸ座標位置を含むＸ軸方向範囲を、空白判定幅としてそれぞれ求める（ステップＳ２４）。
【００６９】
その後、処理部４は、ステップＳ２４で求めた２つの空白判定幅を持ちＹ方向に延びる矩形領域を、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域から除外することによって残る３つの矩形領域を、分類番号５ａの３つの１文字領域として求める（ステップＳ２５）。
【００７０】
なお、処理部４は、ステップＳ２４，Ｓ２５の処理に代えて、ステップＳ２３で求めた各最小値のＸ座標位置で、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域を３分割する処理を行うことで、当該外接矩形領域から３つの１文字領域を得てもよい。もっとも、本実施の形態のようにステップＳ２４，Ｓ２５を行って空白判定領域を１文字領域から除外すると、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域を分割する場合に比べてより適切に１文字領域を得ることができ、ひいては、分類番号の文字認識精度をより高めることができ、好ましい。この点は、ステップＳ２４，Ｓ２５に対応する後述する処理についても同様である。
【００７１】
次に、処理部４は、ステップＳ２５で分離された３つの１文字領域の各々について文字を認識し（ステップＳ２６）、分類番号領域の処理を終了する。
【００７２】
ステップＳ２１において２文字に対応すると判定される（例えば、図１１（ｄ））と、処理部４は、ステップＳ２７において、前述したステップＳ２２と同じく、ステップＳ１３の処理後の画像上の、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＹ方向の射影値を求める。
【００７３】
次に、処理部４は、前述したステップＳ２３と同様に、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域のＸ軸方向の領域幅Ｗの２等分割位置を検索起点とし、この検索起点を基準とした所定のＸ軸方向の幅をそれぞれ検索幅とし、この検索幅内においてステップＳ２７で求めた射影値が最小となるＸ軸座標位置における当該最小値を検索する（ステップＳ２８）。なお、ステップＳ２８へ移行する場合には、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域は３文字ではなく２文字に対応しているので、２文字に分離するべく、前述したステップＳ２３と異なり、ステップＳ２８では３等分割位置ではなく２等分割位置を検索起点とする。
【００７４】
次いで、処理部４は、前述したステップＳ２４と同様に、ステップＳ２８で求めた最小値より所定値αだけ大きい基準値を求め、前記検索幅内において前記基準値以下となりかつ前記最小となるＸ座標位置を含むＸ軸方向範囲を、空白判定幅として求める（ステップＳ２９）。
【００７５】
その後、処理部４は、前述したステップＳ２５と同様に、ステップＳ２９で求めた空白判定幅を持ちＹ方向に延びる矩形領域を、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域から除外することによって残る２つの矩形領域を、分類番号５ａの２つの１文字領域として求める（ステップＳ３０）。
【００７６】
次に、処理部４は、ステップＳ３０で分離された２つの１文字領域の各々について文字を認識し（ステップＳ３１）、分類番号領域の処理を終了する。
【００７７】
図５中のステップＳ１８において２領域である（例えば、図１２（ｄ）、図１３（ｄ）、図１４（ｄ））と判定されると、処理部４は、図６中のステップＳ４１において、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの左側領域の幅ＷＬが所定値Ｗ２以上であるか否かを判定することによって、当該左側領域が２文字に対応するか１文字に対応するかを判定する。当該左側領域が２文字に対応する場合（例えば、図１２（ｄ））にはステップＳ４２へ移行し、当該左側領域が１文字に対応する場合（例えば、図１３（ｄ）、図１４（ｄ））にはステップＳ４７へ移行する。
【００７８】
ステップＳ４２において、処理部４は、前述したステップＳ２２と同様に、ステップＳ１３の処理後の画像上の、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの左側領域のＹ方向の射影値を求める。
【００７９】
次に、処理部４は、前述したステップＳ２３と同様に、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの左側領域のＸ軸方向の領域幅ＷＬの２等分割位置を検索起点とし、この検索起点を基準とした所定のＸ軸方向の幅をそれぞれ検索幅とし、この検索幅内においてステップＳ４２で求めた射影値が最小となるＸ軸座標位置における当該最小値を検索する（ステップＳ４３）。
【００８０】
次いで、処理部４は、前述したステップＳ２４と同様に、ステップＳ４３で求めた最小値より所定値αだけ大きい基準値を求め、前記検索幅内において前記基準値以下となりかつ前記最小となるＸ座標位置を含むＸ軸方向範囲を、空白判定幅として求める（ステップＳ４４）。
【００８１】
その後、処理部４は、前述したステップＳ２５と同様に、ステップＳ４４で求めた空白判定幅を持ちＹ方向に延びる矩形領域を、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの左側領域から除外することによって残る２つの矩形領域を、分類番号５ａの２つの１文字領域として求める（ステップＳ４５）。
【００８２】
次に、処理部４は、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの右側領域を１文字領域とし、この１文字領域とステップＳ４５で左側領域から分離された２つの１文字領域、の各々について文字を認識し（ステップＳ４６）、分類番号領域の処理を終了する。
【００８３】
ステップＳ４１において左側領域が１文字に対応する（例えば、図１３（ｄ）、図１４（ｄ））と判定されると、処理部４は、ステップＳ４７において、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの右側領域の幅ＷＲが所定値Ｗ２以上であるか否かを判定することによって、当該右側領域が２文字に対応するか１文字に対応するかを判定する。当該右側領域が２文字に対応する場合（例えば、図１３（ｄ））にはステップＳ４８へ移行し、当該右側領域が１文字に対応する場合（例えば、図１４（ｄ））にはステップＳ５３へ移行する。
【００８４】
ステップＳ４８において、処理部４は、前述したステップＳ２２と同様に、ステップＳ１３の処理後の画像上の、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの右側領域のＹ方向の射影値を求める。
【００８５】
次に、処理部４は、前述したステップＳ２３と同様に、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの右側領域のＸ軸方向の領域幅ＷＬの２等分割位置を検索起点とし、この検索起点を基準とした所定のＸ軸方向の幅をそれぞれ検索幅とし、この検索幅内においてステップＳ４８で求めた射影値が最小となるＸ軸座標位置における当該最小値を検索する（ステップＳ４９）。
【００８６】
次いで、処理部４は、前述したステップＳ２４と同様に、ステップＳ４９で求めた最小値より所定値αだけ大きい基準値を求め、前記検索幅内において前記基準値以下となりかつ前記最小となるＸ座標位置を含むＸ軸方向範囲を、空白判定幅として求める（ステップＳ５０）。
【００８７】
その後、処理部４は、前述したステップＳ２５と同様に、ステップＳ５０で求めた空白判定幅を持ちＹ方向に延びる矩形領域を、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの右側領域から除外することによって残る２つの矩形領域を、分類番号５ａの２つの１文字領域として求める（ステップＳ５１）。
【００８８】
次に、処理部４は、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域のうちの左側領域を１文字領域とし、この１文字領域とステップＳ５１で右側領域から分離された２つの１文字領域の各々について文字を認識し（ステップＳ５２）、分類番号領域の処理を終了する。
【００８９】
ステップＳ４７において右側領域が１文字に対応する（例えば、図１４（ｄ））と判定されると、処理部４は、ステップＳ５３において、ステップＳ１７の処理後の２つの外接矩形領域をそれぞれ１文字領域として、各１文字領域について、文字を認識し（ステップＳ５３）、分類番号領域の処理を終了する。
【００９０】
本実施の形態によれば、以上の説明からわかるように、分類番号５ａに対応する分類番号領域の画像の垂直方向濃度投影分布から各１文字領域を得るのではなく、連結領域に着目し、分類番号５ａの文字に対応する候補となる連結領域の縦方向（Ｙ軸方向）の射影の連続範囲の数に相当する数（本実施の形態では、具体的には、ステップＳ１７の処理後の外接矩形領域の数）に応じて、分類番号５ａの個々の文字にそれぞれ対応する１文字領域を得ている。したがって、本実施の形態によれば、分類番号５ａが２桁及び３桁のいずれであっても、比較的簡単な処理で適切に１文字領域を得ることができる。このため、処理の負担及び処理時間を短縮することができ、しかも、分類番号の文字認識精度を高めることができる。
【００９１】
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明はこの実施の形態に限定されるものではない。
【００９２】
例えば、図４中のステップＳ１２，Ｓ１４間においてステップＳ１３の処理を行わずに、ステップＳ１４のラベリングの対象をステップＳ１２後の分類番号領域の画像としてもよい。この場合、ステップＳ２２，Ｓ２７，Ｓ４２，４８における射影値取得の対象画像は、例えば、ステップＳ１２の処理後の分類番号領域の画像としてもよい。あるいは、ステップＳ２２，Ｓ２７，Ｓ４２，４８の直前にその前処理としてステップＳ１３の処理を行うことにして、射影値取得の対象画像を当該処理後の画像としてもよい。
【００９３】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、分類番号が２桁及び３桁のいずれであっても、比較的簡単な処理で済み、処理の負担及び処理時間を短縮することができ、しかも、分類番号の文字認識精度を高めることができる車両ナンバー読み取り装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態による車両ナンバー読み取り装置を示す概略ブロック図である。
【図２】自動車のナンバープレートを示す概略平面図である。
【図３】図１中の処理部の動作の一例を示す概略フローチャートである。
【図４】図１中の分類番号領域処理の一部を示す概略フローチャートである。
【図５】図１中の分類番号領域処理の他の一部を示す概略フローチャートである。
【図６】図１中の分類番号領域処理の更に他の一部を示す概略フローチャートである。
【図７】分類番号領域の画像の例を示す図である。
【図８】分類番号領域の画像の他の例を示す図である。
【図９】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１０】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１１】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１２】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１３】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１４】分類番号領域の画像の更に他の例を示す図である。
【図１５】射影値の例を示す図である。
【図１６】射影値の他の例を示す図である。
【符号の説明】
１  カメラ
２  Ａ／Ｄ変換器
３  画像メモリ
４  処理部
【図１】
2004152048.tif 000003
【図２】
2004152048.tif 000004
【図３】
2004152048.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2004152048.tif 000009
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
2004152048.tif 000013
【図１２】
2004152048.tif 000014
【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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