(57)【要約】【課題】複数の印刷機器を複数のユーザが共有する場合に、印刷機器に対するユーザからの印刷データの出力が偏り、効率的な印刷が不可能である。また、ユーザは、印刷データの、印刷条件および印刷対象をその都度設定する必要があるので不便である。【解決手段】ネットワーク１６には、複数の印刷機器１１−１２と、これら印刷機器１１−１２のユーザである複数のコンピュータ１３−１４と共に印刷制御部１５が接続されている。この印刷制御部１５は、コンピュータ１３−１４からの印刷データを受け各ユーザの印刷条件等を一括管理して、印刷データを複数の印刷機器１１−１２に効率的に割り振る。【選択図】　　　　　図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザである複数のコンピュータが複数の印刷機器を使用可能にネットワークに接続され、前記各ユーザから出力される印刷データを選択された前記印刷機器にて印刷するよう制御する印刷制御システムにおいて、
前記複数のユーザから出力される印刷データを受信し、印刷条件等に応じて前記印刷データの印刷業務を実行する印刷機器を前記複数の印刷機器から選択するよう一括管理する印刷制御部を前記ネットワークに接続することを特徴とする印刷制御システム。
【請求項２】
前記印刷制御部は、前記ユーザ毎に前記複数の印刷機器の許可又は拒否を登録した印刷機器許可判断表を有することを特徴とする請求項１に記載の印刷制御システム。
【請求項３】
前記印刷制御部は、前記複数の印刷機器のうち空いている印刷機器を検索し、該空いている印刷機器が許可されているか否か判断して印刷を開始させることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷制御システム。
【請求項４】
前記印刷制御部は、前記ユーザから出力される印刷データを、前記複数の印刷機器に振り分けて分担させることを特徴とする請求項１、２又は３に記載の印刷制御システム。
【請求項５】
前記印刷データの前記複数の印刷機器による分担は、前記印刷データの分量に基づき行うことを特徴とする請求項４に記載の印刷制御システム。
【請求項６】
前記印刷データの前記複数の印刷機器による分担は、前記印刷データがカラープリントか白黒プリントか等の前記印刷データの性質に基づき行うことを特徴とする請求項４に記載の印刷制御システム。
【請求項７】
前記コンピュータは、前記印刷制御部に印刷データと共に印刷条件を含むヘッダを送信することを特徴とする請求項１乃至６の何れかに記載の印刷制御システム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は印刷制御システムに関し、特にネットワークに接続された複数の印刷機器を有し、ユーザ（使用者）が印刷条件を設定可能であり、また複数の印刷機器で印刷、描画等の印刷処理を分担する印刷制御システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
オフィス等では、多くの電子機器又は電子応用機器をＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）等でネットワーク化して使用される。オフィス等で働く多くのユーザが、それぞれ同種又は異種のコンピュータおよび周辺機器等の電子機器を、各自専用に設けると、必要な台数が増大し、そのための経費も飛躍的に増大する。更に、各ユーザの有する知識および情報を共有することが困難である。そこで、これらの電子機器は、ネットワークを介して相互接続され、多くのユーザが共有可能にすることにより、必要な電子機器の台数が低減でき、各電子機器の稼働率が改善されると共に情報やデータの共有が可能になる。
【０００３】
オフィス等の印刷機器（プリンタ）は、複数の印刷機器を、複数のユーザのコンピュータで共有される。これら印刷機器の印刷条件は、各ユーザのコンピュータで管理されており、印刷の際に、直接印刷機器に印刷データと一緒に出力される。印刷データの送信される印刷機器は、ユーザのコンピュータで管理され、決められた固定の印刷機器に送られる。各ユーザから出力される印刷データは対等な立場であり、早いもの順に印刷される。選択された印刷機器の印刷中データ又はその印刷機器を待っている印刷データの全ての印刷を待ち、終了次第印刷が開始される。
【０００４】
例えば、ネットワークに複数の文書作成装置および１台以上の印刷装置が接続され、各文書作成装置で作成した文書データを印刷装置により効率的に印刷するため、各印刷装置内の印刷制御部でユーザ（文書作成装置）毎の優先順位を管理する印刷用ネットワークシステムを開示している（例えば、特許文献１参照。）。また、ネットワークに複数のプリンタおよびそのユーザである複数のホスト（コンピュータ本体）が接続され、ホストから出力される印刷業務を行う際に、オペレータが使用したいプリンタを予め登録することにより、オペレータが毎回プリンタを指定することなく、登録されたプリンタ郡から指定された優先順位に従って自動的にプリンタを選択して印刷出力する画像出力制御装置およびその制御方法も開示されている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】
特開平６−２７４２９１号公報（第２−３頁、第１図）
【特許文献２】
特開平１１−１１０１５９号公報（第４頁、第１−２図）
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
複数の印刷機器を複数のユーザが共有して使用する従来技術の場合には、次の如きいくつかの課題を有する。第１に、ユーザからの印刷要求が特定の印刷機器に集中し、ジョブを完了するための時間が不当に長くなり得ることである。その理由は、各ユーザが印刷データの出力する印刷機器を、各ユーザの管理するコンピュータで個別に管理しており、特定の印刷機器に印刷データを直接送信するため、ユーザからの印刷データの出力が偏るためである。
【０００７】
第２に、複数の印刷機器が接続されているシステムにおいて、１つのジョブに対して、ある条件で選択された１つの印刷機器が全ての印刷をするため、印刷終了までに時間がかかる。第３に、複数の印刷機器が接続されているシステムにおいて、１つのジョブに対して、ある条件で選択された１つの印刷機器が描画、解凍、印刷言語の解読等を全て担当するために、印刷に時間がかかる。
【０００８】
第４に、ユーザが印刷対象の印刷条件、印刷機器を、印刷毎に設定する必要がある。その理由は、ユーザの印刷使用条件が管理されていない、また管理実行するシステムがないためである。
【０００９】
【発明の目的】
本発明は、従来技術の上述した課題に鑑みなされたものであり、効率的、簡単および各ユーザ環境に合った条件で印刷可能にする印刷制御システムを提供することを目的とする。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
前述の課題を解決するために本発明による印刷制御システムは次のような特徴的な構成を採用している。
【００１１】
（１）ユーザである複数のコンピュータが複数の印刷機器を使用可能にネットワークに接続され、前記各ユーザから出力される印刷データを選択された前記印刷機器にて印刷するよう制御する印刷制御システムにおいて、
前記複数のユーザから出力される印刷データを受信し、印刷条件等に応じて前記印刷データの印刷業務を実行する印刷機器を前記複数の印刷機器から選択するよう一括管理する印刷制御部を前記ネットワークに接続する印刷制御システム。
【００１２】
（２）前記印刷制御部は、前記ユーザ毎に前記複数の印刷機器の許可又は拒否を登録した印刷機器許可判断表を有する上記（１）の印刷制御システム。
【００１３】
（３）前記印刷制御部は、前記複数の印刷機器のうち空いている印刷機器を検索し、該空いている印刷機器が許可されているか否か判断して印刷を開始させる上記（１）又は（２）の印刷制御システム。
【００１４】
（４）前記印刷制御部は、前記ユーザから出力される印刷データを、前記複数の印刷機器に振り分けて分担させる上記（１）、（２）又は（３）の印刷制御システム。
【００１５】
（５）前記印刷データの前記複数の印刷機器による分担は、前記印刷データの分量に基づき行う上記（４）の印刷制御システム。
【００１６】
（６）前記印刷データの前記複数の印刷機器による分担は、前記印刷データがカラープリントか白黒プリントか等の前記印刷データの性質に基づき行う上記（４）の印刷制御システム。
【００１７】
（７）前記コンピュータは、前記印刷制御部に印刷データと共に印刷条件を含むヘッダを送信する上記（１）乃至（６）の何れかの印刷制御システム。
【００１８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明による印刷制御システムの好適実施形態の構成および動作を、添付図面を参照して詳細に説明する。
【００１９】
先ず、図１は、本発明による印刷制御システムの好適実施形態の基本システム構成図である。この印刷制御システム１０は、複数の印刷機器１１−１２、複数のコンピュータ１３−１４および印刷制御部１５により構成されている。これら印刷機１１−１２、コンピュータ１３−１４、印刷制御部１５は、ネットワーク１６により相互接続されている。尚、図１中には、印刷機器およびコンピュータを便宜上それぞれ２台図示しているが、ネットワーク１６に接続される印刷機器およびコンピュータは、任意の台数である。
【００２０】
図１の印刷制御システム１０において、印刷機器１１−１２は、ネットワーク１６上に印刷データや図形を印刷する。コンピユータ１３−１４は、ユーザが印刷機器１１−１２に対して印刷データや印刷条件を出力する。印刷制御部１５は、コンピュータ１３−１４から出力された印刷データ、印刷条件および既に登録されている条件を管理、調整および実行する。
【００２１】
図１に示す本発明による印刷制御システム１０の動作を説明する。各ユーザからコンピュータ１３−１４経由で入力された印刷データは、印刷機器１１−１２に送信される前に、印刷制御部１５に送信される。印刷制御部１５では、ユーザの割り込みを示す印刷データ内のヘッダを判断する。そして、ユーザによって設定された、ユーザ毎の条件に基づいて、印刷データを空いている（即ち、動作待ち状態の）印刷機器１１又は１２へ送信する。この情報およびヘッダにより、印刷データを印刷機器１１又は１２の何れに出力するか、又は印刷を待つか否か判断される。
【００２２】
次に、図２に示す状態遷移図又はフローチャートを参照して、図１に示す本発明による印刷制御システム１０、特に印刷制御部１５の動作を中心に説明する。図２は、図１の印刷制御システム１０を構成する印刷制御部１５の内部における印刷データの処理を示す状態遷移図である。
【００２３】
先ず、ユーザにより印刷データが入力される（ステップＳ１）。次に、この印刷データ入力から、印刷機器１１−１２は使用中か否か判断する（ステップＳ２）。このステップＳ２で、ユーザから送信された印刷データのヘッダと、予め登録された各ユーザにより指定された印刷機器１１（又は１２）の稼動（又は印刷）状況を調べ、指定された印刷機器１１（又は１２）が使用中か否かを判断する。
【００２４】
ユーザにより指定された印刷機器１１（又は１２）が空いていれば、即ち動作待ち状態であれば（ステップＳ２：ＮＯ）、その印刷機器による印刷が開始される（ステップＳ３）。一方、ユーザが指定した印刷機器１１（又は１２）が使用中であれば（ステップＳ２：ＹＥＳ）、他の印刷機器１２（又は１１）が使用中か否かを判断する、即ち他に空いている印刷機器を検索する（ステップＳ４）。他の印刷機器１２（又は１１）が空いていなければ、即ち他にあいている印刷機器がなければ（ステップＳ４：ＹＥＳ）、印刷待ちとなる（ステップＳ５）。
【００２５】
一方、上述したステップＳ４の判断で、他に空いている印刷機器があれば（ステップＳ４：ＮＯ）、図３に例示する印刷機器許可判断表を参照する（ステップＳ６）。図３に例示する印刷機器許可判断表３０は、ネットワークに接続された複数の印刷機器１１、１２、・・・について、ユーザ毎にこれら印刷機器の使用の「許可」又は「拒否」を指定する。図３に示す特定例では、ユーザ１は、印刷機器１１および１２共に「許可」である。一方、ユーザ２は、印刷機器１１は「許可」であるが印刷機器１２は「拒否」である。更に多くの印刷機器がネットワークに接続されている場合、および更に多くのユーザがいる場合にも、上述と同様に印刷機器毎に「許可」又は「拒否」を指定する。また、ユーザおよび／又は印刷機器に増減（追加又は削除）があった場合には、その都度印刷機器判断許可判断表３０を更新する。
【００２６】
次に、他の印刷機器がユーザに「許可」されているか否か判断する（ステップＳ７）。ここで、その印刷機器がそのユーザに「許可」されていると（ステップＳ７：ＹＥＳ）、その印刷機器で印刷を開始する（ステップＳ８）。一方、「許可」されていなければ（ステップＳ７：ＮＯ、即ち、「拒否」されていれば）、上述したステップＳ４へ戻り、他の印刷機器を探す。以下、上述と同様に動作する。
【００２７】
上述した好適実施形態では、印刷機器の「許可」又は「拒否」判断を、印刷制御部１５で行っているが、本発明はこれに限定されるものではない。印刷機器の「許可」判断を各印刷機器１１−１２内部で行い、ユーザがそのつどコンピュータ１３−１４から印刷データのヘッダで伝達することも可能である。また、印刷データのヘッダのみで伝達するのではなく、印刷機器のコマンド又はステータスでやり取りすることも可能である。更に、カラープリント、白黒プリントで印刷許可を判断することも可能である。即ち、印刷データがカラーデータである場合に、印刷機器がカラー印刷対応タイプか白黒印刷専用タイプであるかを判断し、白黒印刷専用タイプの場合には印刷を「拒否」と判断してもよい。
【００２８】
以上、本発明による印刷制御システムの好適実施形態の構成および動作を詳述した。しかし、斯かる実施形態は、本発明の単なる例示に過ぎず、何ら本発明を限定するものではないことに留意されたい。本発明に要旨を逸脱することなく、特定用途に応じて種々の変形変更が可能であること、当業者には容易に理解できよう。例えば、印刷制御部は、ユーザからの印刷データの分量又は性質（カラープリントか白黒プリントか）等に応じて複数の印刷機器に振り分けて分担させ、効率的に印刷作業を実行することも可能である。
【００２９】
【発明の効果】
以上の説明から明らかな如く、本発明の印刷制御システムによると、次の如き実用上の顕著な効果が得られる。第１に、複数の印刷機器を複数のユーザで共有する場合に、印刷機器に対するユーザからの印刷データを効率よく、迅速且つユーザの条件に応じて適切な印刷機器に割り振ることが可能である。第２に、ユーザは、印刷データの印刷条件および印刷対象（印刷機器）を、印刷毎に設定する必要がなく、作業を容易にすることが可能である。
【００３０】
上述の効果が得られる理由は、各ユーザが印刷データを出力する印刷機器の条件を有する印刷制御部を設けているからである。これにより、各ユーザの印刷条件を一括管理可能にし、また各ユーザの許可する印刷機器を管理して振り分ける手段を提供するからである。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明による印刷制御システムの好適実施形態の基本システム構成図である。
【図２】図１中の印刷制御部の動作を説明する状態遷移図である。
【図３】図１中の印刷制御部内に設けられる印刷機器許可判断表（テーブル）の具体例を示す図である。
【符号の説明】
１０　　印刷制御システム
１１、１２　印刷機器
１３、１４　コンピュータ
１５　　印刷制御部
１６　　ネットワーク
３０　　印刷機器許可判断表
【図１】
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【図２】
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【図３】
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