(57)【要約】【課題】トナーの圧迫を回避しかつ現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４にトナーを適宜に補給しうるようにすること。【解決手段】現像室１４を有するハウジング８と、現像室１４内に配設された撹拌搬送手段２８と、トナーコンテナ６とを備えた現像装置２。現像室１４は、第１及び第２の搬送路２６ａ及び２６ｂと、連通路２７ａ及び２７ｂとを備えている。現像室１４にはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口８３が形成されている。トナーコンテナ６にはトナー排出開口６２が形成されている。ハウジング８には、第１の搬送路２６ａの外側に隣接しかつ第１の搬送路２６ａに連通された突出領域８２が配設されている。トナー受入領域は突出領域８２内に設定されている。撹拌搬送手段２８の搬送能力は、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられている。突出領域８２内には補助回転螺旋羽根部材９０が配設されている。【選択図】　　　　図２
2004133225.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには、搬送路の外側に隣接しかつ搬送路に連通された突出領域が配設され、トナー受入領域は突出領域内に設定され、撹拌搬送手段の搬送能力は、トナーの搬送路における、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられており、突出領域内には、受け入れたトナーを撹拌しながら搬送路に排出する補助撹拌搬送手段が配設されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
トナーの循環経路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環経路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには、第１の搬送路の外側に隣接しかつ第１の搬送路に連通された突出領域が配設され、トナー受入領域は突出領域内に設定され、撹拌搬送手段の搬送能力は、第１の搬送路における、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられており、突出領域内には、受け入れたトナーを撹拌しながら搬送路に排出する補助撹拌搬送手段が配設されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項３】
ハウジングは、第１の搬送路の外側を規定する端壁を備え、端壁は、第１の搬送路内に配設された撹拌搬送手段の外側近傍位置を該撹拌搬送手段に沿って延在する外側近傍領域と、外側近傍領域から外側に突出した該突出領域を備え、該突出領域は、第１の搬送路における、トナーの搬送方向に間隔をおいて対向する一対の突出壁と、一対の突出壁間を延在する突出外側壁及び突出底壁とを備え、補助撹拌搬送手段は一対の突出壁間に回転自在に支持されている、請求項２記載の現像装置。
【請求項４】
該突出領域におけるトナー搬送方向の全領域が第１の搬送路に連通されている、請求項２又は請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
該突出領域におけるトナー搬送方向の下流側領域のみが第１の搬送路に連通されている、請求項２又は請求項３記載の現像装置。
【請求項６】
該突出領域は、ハウジングの、第１の搬送路におけるトナー搬送方向の上流端から更に上流側に延び出している、請求項５記載の現像装置。
【請求項７】
補助撹拌搬送手段は、中心軸部及び螺旋羽根を含む補助回転螺旋羽根部材、又は中心軸部及び撹拌板を含む補助回転撹拌板部材、又は中心軸部と螺旋羽根と撹拌板とを含む補助回転螺旋羽根＆撹拌板部材からなる、請求項２又は請求項３記載の現像装置。
【請求項８】
トナー補給手段はハウジングに離脱自在に装着されるトナーコンテナである、請求項１〜７のいずれか１項に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、静電式プリンタ、複写機及びファクシミリの如き静電式画像形成機に使用される、静電潜像をトナー像に現像するための現像装置、更に詳しくは、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている形態の現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上記形態の現像装置は、本出願人である京セラミタ株式会社によって開発され、すでに出願されている（特許文献１参照）。特許文献１に開示された現像装置は、トナーの循環径路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するための、ハウジングに着脱自在に装着されるトナーコンテナとを備えている。現像室には、循環径路中のトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されている。トナーコンテナはトナーを収容したトナーコンテナケースを含み、トナーコンテナケースには、ハウジングにトナーコンテナが装着された時に、トナー受入開口に対向してその上方に位置するトナー排出開口が形成されている。トナーコンテナは、トナーコンテナケース内に収容されたトナーをトナー排出開口に向けて搬送するトナー搬送手段を備えている。現像室に配設された上記撹拌搬送手段の搬送能力は、トナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめられている。
【０００３】
上記現像装置においては、トナーを撹拌しながら現像室内に規定されている循環径路を通して搬送する撹拌搬送手段の搬送能力が、その上方にトナー受入開口が配設されているトナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめられているので、トナー受入領域においてトナーの滞留（よどみ）が生成される。このようなトナーの滞留量は現像室内のトナー量に応じて変動する。トナーコンテナから現像室へのトナーの補給は、トナーコンテナのトナー搬送手段の駆動制御に直接依存することなく、トナー受入領域におけるトナーの滞留量に応じて、従って現像室内のトナー量に応じて自動的に制御される。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−２３５９３３号公報（請求項１〜３、図３、図４）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述した形態の従来の現像装置においては、現像室内に配設されたトナー量検出センサからの検出信号に基づいて、トナーコンテナのトナー搬送手段を駆動制御することにより現像室へのトナーの補給量を制御する必要がなくなるので、該センサ及びトナーコンテナのトナー搬送手段を駆動するための専用駆動源が不要となり、したがって、製作コストの低減が可能になるにもかかわらず、現像室内のトナーの減少に応じてトナーコンテナから現像室に適宜にトナーを補給することが可能になる、との優れた効果が得られる。しかしながらその反面、トナー受入領域において、撹拌搬送手段の上方のトナーには、撹拌搬送手段の回転に伴う脈動や振動が伝わりやすく、トナーコンテナからのトナー補給圧力と相俟ってトナーが過剰に圧迫され、トナーの凝集、あるいはブロッキングが生成されてトナーの円滑な流れが阻害されるおそれがある。
【０００６】
本発明の目的は、トナー受入領域におけるトナーの過剰な圧迫を確実に回避しながら、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段におけるトナー搬送手段を駆動するための専用駆動源を必要とすることなく、従って製作コストを充分に低減することができるにもかかわらず、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
本発明の一局面によれば、トナーの搬送路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら搬送路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには、搬送路の外側に隣接しかつ搬送路に連通された突出領域が配設され、トナー受入領域は突出領域内に設定され、撹拌搬送手段の搬送能力は、トナーの搬送路における、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられており、突出領域内には、受け入れたトナーを撹拌しながら搬送路に排出する補助撹拌搬送手段が配設されている、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
本発明の他の局面によれば、トナーの循環経路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環経路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている現像装置において、
ハウジングには、第１の搬送路の外側に隣接しかつ第１の搬送路に連通された突出領域が配設され、トナー受入領域は突出領域内に設定され、撹拌搬送手段の搬送能力は、第１の搬送路における、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられており、突出領域内には、受け入れたトナーを撹拌しながら搬送路に排出する補助撹拌搬送手段が配設されている、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
ハウジングは、第１の搬送路の外側を規定する端壁を備え、端壁は、第１の搬送路内に配設された撹拌搬送手段の外側近傍位置を該撹拌搬送手段に沿って延在する外側近傍領域と、外側近傍領域から外側に突出した該突出領域を備え、該突出領域は、第１の搬送路における、トナーの搬送方向に間隔をおいて対向する一対の突出壁と、一対の突出壁間を延在する突出外側壁及び突出底壁とを備え、補助撹拌搬送手段は一対の突出壁間に回転自在に支持されている、ことが好ましい。
該突出領域におけるトナー搬送方向の全領域が第１の搬送路に連通されている、ことが好ましい。
該突出領域におけるトナー搬送方向の下流側領域のみが第１の搬送路に連通されている、ことが好ましい。
該突出領域は、ハウジングの、第１の搬送路におけるトナー搬送方向の上流端から更に上流側に延び出している、ことが好ましい。
補助撹拌搬送手段は、中心軸部及び螺旋羽根を含む補助回転螺旋羽根部材、又は中心軸部及び撹拌板を含む補助回転撹拌板部材、又は中心軸部と螺旋羽根と撹拌板とを含む補助回転螺旋羽根＆撹拌板部材からなる、ことが好ましい。
トナー補給手段はハウジングに離脱自在に装着されるトナーコンテナである、
【０００８】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に従って構成された現像装置の好適な実施の形態を、添付図面を参照して更に詳細に説明する。
【０００９】
図１及び図２には、本発明に従って構成された現像装置の好適実施形態が図示されている。全体を番号２で示す図示の現像装置は、現像装置本体４と、トナー補給手段、実施形態においてはトナーコンテナ６とから構成されている。
【００１０】
現像装置本体４はハウジング８を含んでおり、このハウジング８はハウジング本体１０とこのハウジング本体１０に装着された上面壁部材１２とから構成されている。適宜の合成樹脂から成形することができるハウジング本体１０の、図１において左半部内には、上面（更に詳しくは左縁部を除く主要部）と左側面とが開放されている現像室１４が規定されている。ハウジング本体１０は底壁１６、両側壁１８及び２０並びに連結壁２２を有する。連結壁２２は、両側壁１８及び２０の、図１において左縁部上縁間を延びている。ハウジング本体１０の底壁１６は、並列配置された３個の、横断面形状が円弧状である弧状部１６ａ、１６ｂ及び１６ｃを有する。弧状部１６ａと弧状部１６ｂとの間には実質的に鉛直上方に延びる隔壁２４が形成されており、隔壁２４の両側には、それぞれ直線状径路である第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂが規定されている。隔壁２４の両端はハウジング本体１０の両側壁１８及び２０の内面から離隔されており、隔壁２４の両端と側壁１８及び２０の内面との間には所要間隙が存在する。
【００１１】
隔壁２４の一端（図２において右端）と側壁１８との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の一端領域（図２において右端領域）を連通する連通路２７ａを規定し、また、隔壁２４の他端（図２において左端）と側壁２０との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の他端領域（図２において左端領域）を連通する連通路２７ｂを規定する。従って、相互に平行に延在する第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂは、両端領域において連通路２７ａ及び２７ｂを介して相互に連通せしめられており、かくして第１の搬送路２６ａに沿って延び、次いで第１の搬送路２６ａの一端領域から連通路２７ａを介して第２の搬送路２６ｂの一端領域に続き、第２の搬送路２６ｂに沿って延び、そして第２の搬送路２６ｂの他端領域から第１の搬送路２６ａの他端領域に続く無端状の循環径路が規定されている（後に更に言及する如く、かかる循環径路を通してトナーが循環せしめられる）。換言すれば、上記循環径路は、後述するトナー適用手段４０に平行に延在する第１の搬送路２６ａと、第１の搬送路２６ａとトナー適用手段４０との間を第１の搬送路２６ａ及びトナー適用手段４０に沿って延在する第２の搬送路２６ｂと、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの両端領域間をそれぞれ連通する連通路２７ａ及び２７ｂとを備えている。
【００１２】
トナーが搬送される搬送路を構成する、上述した循環径路には、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送せしめるための撹拌搬送手段２８が配設されている。図示の実施形態における撹拌搬送手段２８は、第１の搬送路２６ａに配設されかつ第１の搬送路２６ａに沿って延在する第１の撹拌搬送手段、実施形態においては第１の回転螺旋羽根部材３０ａと、第２の搬送路２６ｂに配設されかつ第２の搬送路２６ｂに沿って延在する第２の撹拌搬送手段、実施形態においては第２の回転螺旋羽根部材３０ｂとから構成されている。適宜の合成樹脂から成形することができる第１の回転螺旋羽根部材３０ａは中心軸部３２ａと螺旋羽根３４ａとを有する。同様に、適宜の合成樹脂から成形することができる第２の回転螺旋羽根部材３０ｂも中心軸部３２ｂと螺旋羽根３４ｂとを有する。第１の回転螺旋羽根部材３０ａはハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第１の搬送路２６ａに沿って直線状に延びている。第２の回転螺旋羽根部材３０ｂもハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第２の搬送路２６ｂに沿って直線状に延びている。第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａの一端部（図２において右端部）及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂの一端部（図２において右端部）は側壁１８を貫通して突出せしめられており、これらの突出端には、それぞれ入力歯車３２ｃ及び３２ｄが固定されている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄは、それぞれ図示しない伝動歯車に噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。図示しない駆動源が付勢されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂは、それぞれ、図１及び図２に矢印３６で示す同じ方向に同一の回転数Ｒ１（ｒ．ｐ．ｍ）及びＲ２（ｒ．ｐ．ｍ）で回転駆動される。
【００１３】
図２を参照することによって明確に理解されるとおり、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａと第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂとは、いわゆる螺旋方向が逆に設定されており、第一の螺旋羽根部材３０ａが矢印３６で示す方向に回転せしめられることによって、第１の搬送路２６ａを通してトナーが矢印３７で示す方向に搬送され、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂが矢印３６で示す方向に回転せしめられることによって、第２の搬送路２６ｂを通してトナーが矢印３８で示す方向に搬送される。
【００１４】
ハウジング８には、トナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口８３が形成されている。ハウジング８にはまた、第１の搬送路２６ａの外側（第２の搬送路２６ｂに対向する側と反対側における外側）に隣接しかつ第１の搬送路２６ａに連通された突出領域８２が配設されている。トナー受入領域は突出領域８２内に設定され、突出領域８２内には、受け入れた（補給された）トナーを撹拌しながら第１の搬送路２６ａに排出する補助撹拌搬送手段、実施形態においては補助回転螺旋羽根部材９０が配設されていることが重要である。更に具体的に説明すると、ハウジング８は、第１の搬送路２６ａの外側を規定する端壁８０を備えている。端壁８０は、第１の搬送路２６ａ内に配設された第１の撹拌搬送手段である第１の回転螺旋羽根部材３０ａの外側近傍位置を第１の回転螺旋羽根部材３０ａに沿って延在する外側近傍領域８１と、外側近傍領域８１から外側に突出した突出領域８２を備えている。突出領域８２は、第１の搬送路２６ａにおける、トナー搬送方向に間隔をおいて対向する一対の突出壁８２ａと、一対の突出壁８２ａ間を延在する突出外側壁８２ｂ及び突出底壁８２ｃとを備えている。突出外側壁８２ｂは、ハウジング８を幅方向（図１において紙面に垂直な方向）に見てほぼ鉛直に延び、突出底壁８２ｃは、同幅方向に見て水平面に対し第１の搬送路２６ａの外側（図１において右側）から第１の搬送路２６ａに向かってわずかに下方に傾斜し、更に底壁１６の弧状部１６ａに向かって下方に傾斜している。突出壁８２ａの各々の上端面は、下方に突出する弧状部により規定されている。トナー受入領域は上記突出領域８２内に設定され、トナー受入開口８３は、突出領域８２の上縁部により形成されている。実施形態においては、突出領域８２を構成する一対の突出壁８２ａの上縁部と、突出外側壁８２ｂの上縁部と、後述する、上面壁５０におけるフランジ部５３の中央領域５３ａとの間で、第１の搬送路２６ａの外側において上方に開口するトナー受入開口８３が形成される。トナー受入開口８３は、一対の突出壁８２ａと、フランジ部５３の中央領域５３ａの下端面と、突出底壁８２ｃの下端部の間に形成される間隙を通して第１の搬送路２６ａに連通されている。したがって、図示の実施形態においては、突出領域８２におけるトナー搬送方向の全領域が第１の搬送路２６ａに連通されている。上記トナー受入領域には、トナー受入開口８３を通してトナーが導入せしめられる。なお、トナー受入開口８３は、後述する上面壁５０の一部を突出領域８２の上端部を覆うよう構成してもよいし、突出領域８２を離脱自在に覆うよう配設された図示しないカバー部材に形成してもよい。上記実施形態において、
突出領域８２は、現像室１４の一部を構成しているので、現像室１４に、トナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口８３が形成されている、ともいえる。
【００１５】
適宜の合成樹脂から成形することができる補助回転螺旋羽根部材９０は、中心軸部９１と螺旋羽根９２とを有している。補助回転螺旋羽根部材９０の中心軸部９１の両端部は、突出領域８２を構成する一対の突出壁８２ａに回転自在に支持されている。中心軸部９１の一端部は片方の突出壁８２ａから外方に突出させられ、中心軸部９１の突出端部には図示しない入力歯車が固定されている。中心軸部９１の入力歯車は、図示しない伝動歯車を介して第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃに噛み合わされている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、補助回転螺旋羽根部材９０の入力歯車は、図示しない伝動歯車、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃなどの動力伝達機構を介して先に述べた駆動源に駆動連結される。この駆動源が付勢されると、補助回転螺旋羽根部材９０は、図１及び図２に矢印９３で示す方向に回転駆動される。補助回転螺旋羽根部材９０が矢印９３で示す方向に回転駆動されると、突出領域８２内に存在するトナーは、突出領域８２に沿って図２において矢印９４で示す方向に搬送され、第１の搬送路２６ａに向けて排出される。
【００１６】
本発明においては、撹拌搬送手段２８のトナーの搬送能力は、トナーの搬送路、実施形態においては第１の搬送路２６ａにおける、上記トナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられている。図２に図示されている実施形態においては、番号４７で示す特定領域において、第１の回転螺旋羽根部材３０ａにおける螺旋羽根３４ａの外径Ｄ１ａが他の領域における外径Ｄ１ｂに比べて局部的に小さくせしめられており、かかる特定領域４７において、トナー撹拌搬送手段２８の搬送能力が局部的に低減せしめられている。第１の回転螺旋羽根部材３０ａの上記特定領域４７以外の領域における螺旋羽根３４ａの外径Ｄ１ｂ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの全体における螺旋羽根３４ｂの外径Ｄ２は実質的に同一に設定され、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａの直径ｒ１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂの直径ｒ２は実質的に同一に設定されている。また、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａのピッチＰ１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂのピッチＰ２は実質的に同一に規定されている。したがって、トナー撹拌搬送手段２８の上記特定領域４７以外の領域における搬送能力（単位ピッチ当り）は実質的に同一である。特定領域４７において搬送能力を局部的に低減せしめるためには、螺旋羽根３４ａの外径Ｄ１ａのみを低減させることに代えて、例えば、螺旋羽根３４ａの外径Ｄ１ａ及びピッチＰ１を小さく設定する、螺旋羽根３４ａのピッチＰ１のみを小さく設定する、螺旋羽根３４ａに切欠きを形成する、中心軸部３２ａの直径ｒ１のみを大きく設定する、螺旋羽根３４ａを省略することもできる。搬送能力が局部的に低減せしめられた上記特定領域４７は、上記トナー受入開口８３を通して現像室１４にトナーが導入せしめられる上記トナー受入領域に隣接した領域の下流側に存在する。
【００１７】
ハウジング本体１０における底壁６の弧状部１６ｃの上方にはトナー適用手段４０が配設されている。このトナー適用手段４０は、ハウジング本体１０の側壁１８及び２０間に回転自在に装着された現像スリーブ４１を含んでいる。この現像スリーブ４１内には静止永久磁石（図示していない）が配置されている。現像スリーブ４１が固定されている回転軸４２の一端部は側壁１８を貫通して突出せしめられており、かかる突出端には入力歯車４３が固定されている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、この入力歯車４３は、図示しない伝動歯車の一つに噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。この駆動源は、上記第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの駆動源と共通の駆動源である。したがってこの駆動源が付勢されると、現像スリーブ４１が矢印３９で示す方向に回転せしめられる。現像スリーブ４１に関連せしめて穂切手段４４が配設されている。現像室１４内にはトナーのみから成る一成分現像剤が収容され、かかる現像剤、すなわちトナーは矢印３６で示す方向に回転せしめられる第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。トナー適用手段４０は、矢印３９で示す方向に回転せしめられる現像スリーブ４１の周表面上にトナーを保持し、かかるトナーを現像域４５を通して搬送する。穂切手段４４は現像スリーブ４１の周表面に保持されて現像域４５に搬送されるトナーの層厚さを規制する。現像域４５においてはトナーが現像すべき静電潜像に適用され、かくして静電潜像がトナー像に現像される。
【００１８】
ハウジング本体１０には上記上面壁部材１２が装着される。上面壁部材１２は現像室１４の上面を覆う上面壁５０を有する。上面壁５０の周縁には、下方に延び出すフランジ部が形成されている。このうち、幅方向（図１において紙面に垂直な方向）に対向する一対のフランジ部５１（図１においては片方のフランジ部５１のみが図示されている）の下端面は、側壁１８及び２０の上端面に図示しないシール部材を介して載置される。上記幅方向に直交する方向に対向する一対のフランジ部のうち、片方（図１において左方）のフランジ部５２の下端面は、上記連結壁２２の上面に図示しないシール部材を介して載置され、他方（図１において右方）のフランジ部５３の下端面における両端側領域は、上記端壁８０における外側近傍領域８１の上端面に図示しないシール部材を介して載置され、また、他方のフランジ部５３の中央領域５３ａは、上記端壁８０における突出領域８２の一対の突出壁８２ａの間を下方に延び出している。上記中央領域５３ａと、一対の突出壁８２ａの上縁部と、端壁８０における突出外側壁８２ｂの上縁部との間には所要の隙間が形成されている。図２に示すように平面ほぼ矩形状をなす該隙間は上方に開放せしめられている。上記中央領域５３ａは、第１の搬送路２６ａと突出領域８２における上側の領域を仕切る仕切壁をなす。この仕切壁は、端壁８０の外側近傍領域８１における上側領域の一部を延長することにより形成してもよい。上記中央領域５３ａの下端面と、底壁１６と、端壁８０の外側近傍領域８１において相互に対向する面との間の隙間（矩形状をなす）は、第１の搬送路２６ａと突出領域８２とを連通する連通口をなす。なお、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２がトナー受入領域において滞留せしめられたトナーの上面に近接して配置された場合には、上記中央領域５３ａにより形成される仕切壁又は端壁８０の外側近傍領域８１における上側領域の一部を延長することにより形成される仕切壁を設けなくともよい。上記中央領域５３ａの下端面は、現像室１４内に所定量のトナーが充填され、かつ、後述するとおりにしてトナー受入領域においてトナーが滞留せしめられた状態で、滞留せしめられたトナーの上面が少なくとも接触する程度の高さに位置付けられることでよい。先に述べたように、端壁８０における突出領域８２を構成する一対の突出壁８２ａの上縁部と、突出外側壁８２ｂの上縁部と、上面壁５０におけるフランジ部５３の中央領域５３ａとの間で、第１の搬送路２６ａの外側において上方に開口するトナー受入開口８３が形成される。なお、上面壁５０には図示しない現像室シャッタを配設し、現像室シャッタを開位置と閉位置とに選択的に移動させることにより、トナー受入開口５４を開閉しうるよう構成することがことが好ましい。
【００１９】
図示の実施形態において、トナー補給手段を構成するトナーコンテナ６はトナーコンテナケース６０を含んでいる。トナーコンテナケース６０は上面が開口した箱状トナーコンテナ本体６１と、このトナーコンテナ本体６１に超音波溶接の如き適宜の手段によって固定される蓋体６２とから構成されている。トナーコンテナ本体６１の底壁は横断面形状が弧状である２個の弧状部６１ａ及び６１ｂを有する。弧状部６１ａの曲率半径は比較的大きく、弧状部６１ｂの曲率半径は比較的小さい。弧状部６１ｂの曲率半径は、ハウジング８の端壁８０における突出領域８２を構成する一対の突出壁８２ａの上端面に形成されている弧状部の曲率半径に対応せしめられている。弧状部６１ｂには長方形でよいトナー排出開口６２が形成されている。トナー排出開口６２の寸法は、上記トナー受入開口８３よりも小さい。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ本体６１の弧状部６１ｂの下面が、上記一対の突出壁８２ａの上端面を規定している弧状部に図示しないシール部材を介して載置せしめられ、トナー受入開口８３の一部領域の上方に対向してトナー排出開口６２が位置せしめられる。トナーコンテナ本体６１の弧状部６１ｂの下面の一部領域は、突出領域８２を構成する突出外側壁８２ｂの傾斜内側面に図示しないシール部材を介して載置せしめられ、また、弧状部６１ｂの下面の他の一部領域は、上面壁部材１２における上面壁５０のフランジ部５３の外側面に図示しないシール部材を介して載置せしめられる。これらのシール部材は、ハウジング８側に配設されている。
【００２０】
トナーコンテナ本体６１は、図１において紙面に垂直な方向に間隔をおいて一対の側壁６３を有している（図１には片方の側壁６３のみが図示されている）。他方の側壁６３には図示しない円形開口が形成されており、かかる開口を通してトナーコンテナケース６０内にトナーが充填される。トナーコンテナケース６０内にトナーを充填した後に、上記開口に図示しない閉鎖部材が固着されて上記開口が閉鎖される。トナーコンテナ本体６１の両側壁６３間には、弧状部６１ａに沿って延在するトナー搬送手段６４と、弧状部６１ｂに沿って延在するトナー搬送手段６５とが配設されている。トナー搬送手段６４は両側壁６３間に回転自在に装着された回転支持軸６４ａと、この回転支持軸６４ａに固定された複数個の矩形搬送片６４ｂとから構成されている。搬送片６４ｂの各々は適宜の合成樹脂フィルム又はシートから形成することができる。回転支持軸６４ａの片端部は片方の側壁６３を貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。
【００２１】
トナー搬送手段６５は、中心軸部６５ａと螺旋羽根６５ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部６５ａの片端部は片方の側壁６３を貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車はトナー搬送手段６４の上記入力歯車に噛み合わされている。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナー搬送手段６５の入力歯車が、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄと図示しない上記駆動源とを駆動連結する伝動歯車の一つに噛み合わされる。したがって、上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転せしめられ、かつ補助回転螺旋羽根部材９０が矢印９３で示す方向に回転せしめられることに加えて、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５もそれぞれ矢印６６及び６７で示す方向に回転せしめられる。トナー搬送手段６４が矢印６６で示す方向に回転せしめられることによって、搬送片６４ｂの作用によって弧状部６１ａ上に存在するトナーが弧状部６１ｂ上に搬送され、トナー搬送手段６５が矢印６７で示す方向に回転せしめられることによって、弧状部６１ｂ上のトナーがトナー排出開口６２に向けて搬送せしめられる。本発明に従って構成された図示の実施形態においては、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５を回転せしめるための専用駆動源を必要としないことが注目されるべきである。
【００２２】
トナーコンテナケース６０内にはコンテナシャッタ７０が配設されている。コンテナシャッタ７０は両端部が円筒形状をなし、中間部に存在するシャッタ部７２はほぼ２００度の角度範囲にわたる弧状をなしている。シャッタ部７２には長方形でよいトナー通過開口７４が形成されている。このトナー通過開口７４の大きさはトナーコンテナ本体６１に形成されている上記トナー排出開口６２と実質上同一でよい。シャッタ部７２の外周面には、トナー通過開口７４に沿って延びる長方形状でよいシール部材７６が貼着されている。スポンジの如き柔軟な材料から形成することができるシール部材７６の寸法は、上記トナー排出開口６２よりも幾分大きいのが好都合である。コンテナシャッタ７０はトナーコンテナ本体６１の弧状部６１ｂ内に配置され、上記トナー搬送手段６５はコンテナシャッタ７０の両端部を貫通して延びている。トナーコンテナ本体６１の他方の側壁６３には、図示しない旋回操作部材が回転自在に配設され、旋回操作部材の一端部はコンテナシャッタ７０の軸方向の一端部に連結され、他端部はトナーコンテナ本体６１の他方の側壁６３から外方に突出している。トナーコンテナ本体６１の外側から上記旋回操作部材を旋回操作することにより、コンテナシャッタ７０を、トナー排出開口６２を閉じる図示しない閉位置と、トナー通過開口７４がトナー排出開口６２の上方に整合して位置付けられる開位置（図１参照）とのいずれかに旋回させて位置付けることができる。トナーコンテナ６が現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着されていないときには（換言すれば、現像室１４内へのトナー補給可能状態でないときには）、コンテナシャッタ７０は閉位置に位置付けられている。コンテナシャッタ７０が閉位置に位置付けられると、シール部材７６が、トナー排出開口６２をシールして閉塞するので、トナーの洩れは十分確実に防止される。
【００２３】
図１に図示する如く、トナーコンテナ６は現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着される。図示しない現像室シャッタを開位置に移動させてトナー受入開口８３を開いた状態で、トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着すると、トナーコンテナ本体６１のトナー排出開口６２（図２においては二点鎖線で示されている）と、上記トナー受入開口８３における一部領域とがコンテナシャッタ７０を介して上下方向に整合される。トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着した後、上記旋回操作部材を操作して、コンテナシャッタ７０を開位置に位置付ける。図１に示されているように、コンテナシャッタ７０のトナー通過開口７４が、トナーコンテナ本体６１のトナー排出開口６２と整合させられて、トナー排出開口６２が開放される。トナー排出開口６２は、トナー受入開口８３に連通するようトナー受入開口８３に対向してトナー受入開口８３の上方に位置することになる。これにより、トナー補給手段を構成するトナーコンテナ６は、現像室１４内へのトナー補給可能状態となる。従って、トナーコンテナケース６０内のトナーがトナー通過開口７４、トナー排出開口６２及びトナー受入開口８３を通して現像室１４内に供給される。トナーの供給については後に更に言及する。
【００２４】
上述したとおりの形態の図示の現像装置においては、現像室１４内にはトナーのみからなるいわゆる一成分現像剤が充填される。現像が遂行されると、トナー適用手段４０によってトナーが静電潜像に適用されるので、現像の遂行に応じてトナーが消費される。従って、トナーの消費に応じて現像室１４内にトナーを適宜に補給することが重要である。本発明に従って構成された図示の現像装置においては、トナーコンテナ６に配設されているトナー搬送手段６４及び６５を必要に応じて選択的に回転せしめるための専用駆動源を必要とすることなく、トナーコンテナ６から現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。更に詳述すると、本発明に従って構成された図示の現像装置においては、現像を遂行するために図示しない上記駆動源を付勢してトナー適用手段４０、撹拌搬送手段２８（すなわち第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ）、及び補助回転螺旋羽根部材９０を回転せしめると、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５も上記駆動源に連結されている故に、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５も駆動され、従ってトナーコンテナケース６０内においてトナーがトナー通過開口７４及びトナー排出開口６２に向けて搬送される。
【００２５】
一方、現像室１４内においては、攪拌搬送手段２８を構成する第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力が、上述した如くトナー受入開口８３を通して現像室１４にトナーが導入せしめられるトナー受入領域に隣接した領域の下流側に位置する特定領域４７において局部的に低減せしめられている。それ故に、特定領域４７の上流側、すなわちトナー受入領域に隣接した領域においてトナーが滞留せしめられる。かかるトナーの滞留は、トナー受入開口８３を通してトナーが現像室１４内に進入するのを抑制する。トナー受入領域に隣接した領域におけるトナーの滞留量は、現像室１４内の現像剤量、従ってトナー量に応じて変動する。従って、現像室１４内へのトナーの進入に対する抑制度合いが現像室１４内のトナー量によって変動せしめられ、トナー量が低減すると現像室１４内へのトナーの導入が増大し、トナー量が増大すると現像室１４内へのトナーの導入が減少する。かくして、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５の駆動制御に直接依存することなく、現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。
【００２６】
他方、本願発明に係る現像装置２において、ハウジング８には、第１の搬送路２６ａの外側に隣接しかつ第１の搬送路２６ａに連通された突出領域８２が配設され、トナー受入領域は突出領域８２内に設定されている。つまり、トナー受入領域は、第１のトナー搬送路２６ａに対し外側に外れた位置に存在する突出領域８２に設定され、突出領域８２にトナー受入開口８３が形成されているので、トナー補給手段を構成するトナーコンテナ６からの補給トナーが第１のトナー搬送路２６ａの真上から補給されるのではなく、搬送路の一部を規定する第１のトナー搬送路２６ａの外側の突出領域８２から補給されるので、撹拌搬送手段２８の一部を構成する第１の回転螺旋羽根部材３０ａの回転に伴うトナーの脈動や振動が回避できる。その結果、トナー受入領域において、トナーの凝集、あるいはブロッキングが生成されてトナーの円滑な流れが阻害されるおそれがなくなるので、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。更に本願発明に係る現像装置２においては、突出領域８２内に、受け入れたトナーを撹拌しながら第１の搬送路２６ａに排出する補助回転螺旋羽根部材９０が配設されているので、トナー受入領域に滞留せしめられたトナーがトナーコンテナ６から補給されたトナーと撹拌されながら第１のトナー搬送路２６ａに排出され、トナーのより円滑な撹拌搬送が遂行されると共にトナーの撹拌及び帯電時間がより長くなり、より良好な画像形成に寄与することができる。すなわち本願発明によれば、トナーの過剰な圧迫を確実に回避しながら、トナー補給手段、実施形態においてはトナーコンテナ６におけるトナー搬送手段６４及び６５を駆動するための専用駆動源を必要とすることなく、従って製作コストを充分に低減することができるにもかかわらず、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。なお、上記実施形態において、トナー受入領域が設定される突出領域８２は、第１の搬送路２６ａの最上流位置よりも下流側の位置に設定されているが、最上流位置ないしはその近傍位置に設定してもよく、この実施形態においても実質的に上記したのと同じ作用効果を得ることができる。
【００２７】
トナーコンテナケース６０内のトナーが消尽された場合には、トナーコンテナ６を交換することが必要である。この場合には、トナーコンテナ本体６１の外側から上記旋回操作部材を旋回操作して、コンテナシャッタ７０を、トナー排出開口６２を閉じる閉位置に位置付けた後に、トナーコンテナ６を現像装置本体４のハウジング８から離脱させることができる。次いで、図示しない現像室シャッタを開位置から閉位置に移動せしめ、かくして現像室１４のトナー受入開口８３を閉塞する。トナーコンテナ６をハウジング８から離脱せしめた後においては、上述した手順にて新しいトナーコンテナ６をハウジング８に装着することができる。上記旋回操作部材を旋回操作して、コンテナシャッタ７０を開位置に位置付けてトナー排出開口６２を開く。かくして、新しいトナーコンテナ６から現像室１４内にトナーを適宜に補給することが可能になる。
【００２８】
本発明に係る現像装置２においては、撹拌搬送手段２８の搬送能力、実施形態においては第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力が、上述した如くトナー受入開口８３を通して現像室１４にトナーが導入せしめられるトナー受入領域に隣接した領域の下流側に位置する特定領域４７において局部的に低減せしめられているが、局部的に低減せしめられることなく、トナー受入領域に隣接した領域の下流側において徐々に低減せしめられる他の実施形態、あるいはトナー受入領域に隣接した領域の下流側において段階的に低減せしめられる更に他の実施形態であっても、本発明の目的を達成することは可能である。第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力がトナー受入領域に隣接した領域の下流側において徐々に低減せしめられる他の実施形態の典型例としては、例えば、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａのピッチを徐々に小さくする、あるいは螺旋羽根３４ａの外径を徐々に小さくする、などを挙げることができる。また、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの搬送能力がトナー受入領域に隣接した領域の下流側において段階的に低減せしめられる更に他の実施形態の典型例としては、例えば、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａのピッチを段階的に小さくする、あるいは螺旋羽根３４ａの外径を段階的に小さくする、などを挙げることができる。いずれの実施形態においても、撹拌搬送手段２８の搬送能力がトナー受入領域に隣接した領域の下流側において低減せしめられていることには変わりはない。
【００２９】
本発明の上記実施形態において、ハウジング本体１０には上記上面壁部材１２が装着されたとき、他方のフランジ部５３の中央領域５３ａは、上記端壁８０における突出領域８２の一対の突出壁８２ａの間を下方に延び出している。そして、端壁８０における突出領域８２を構成する一対の突出壁８２ａの上縁部と、突出外側壁８２ｂの上縁部と、上面壁５０におけるフランジ部５３の中央領域５３ａとの間で、第１の搬送路２６ａの外側において上方に開口するトナー受入開口８３が形成される。このような実施形態に代えて、他方のフランジ部５３の中央領域５３ａが、上記端壁８０における突出領域８２の一対の突出壁８２ａの間を下方に延び出すことなく、中央領域５３ａの下端面が、他方のフランジ部５３における、中央領域５３ａを除く他の両端部側の領域の下端面と同じレベルで一対の突出壁８２ａの間を延在するよう構成してもよい。また、突出領域８２の突出底壁８２ｃを、突出外側壁８２ｂの下端部から、底壁１６の弧状部１６ａに向かって下方に傾斜するよう構成してもよい。これによりトナーの残留をより効果的に防止することが可能になる。
【００３０】
図３及び図４には本発明による現像装置の他の実施形態が示されている。図３及び図４に示されている現像装置において、補助撹拌搬送手段は、補助回転撹拌板部材９０Ａから構成されている。補助回転撹拌板部材９０Ａは、複数個、実施形態においては４個配設されており、中心軸部９１Ａと撹拌板９５Ａとを有している。撹拌板９５Ａは、中心軸部９１Ａの外周面において周方向に９０°の角度間隔を置いて、該外周面から半径方向外方に直線状に延び出しかつ軸方向に直線状に延在するよう配設されている。なお、撹拌板９５Ａの構成は図示の実施形態に限定されるものではない。図３及び図４に示されている現像装置におけるその他の構成は、図１及び図２に示す現像装置と実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。この実施形態においては、突出領域８２内に設定されたトナー受入領域に補給されたトナーは、補助回転撹拌板部材９０Ａによって十分に撹拌されながら第１の搬送路２６ａに排出される。
【００３１】
図５には本発明による現像装置の更に他の実施形態が示されている。図５に示されている現像装置において、補助撹拌搬送手段は、補助回転螺旋羽根＆撹拌板部材９０Ｂから構成されている。補助回転螺旋羽根＆撹拌板部材９０Ｂは、中心軸部９１Ｂと、螺旋羽根９２Ｂと、撹拌板９５Ｂとを有している。撹拌板９５Ｂは、第１の搬送路２６ａにおけるトナーの搬送方向（図５において右方）に向かって、中心軸部９１Ｂの周方向に順次に９０°の角度間隔を置いて複数個配設されている。撹拌板９５Ｂの各々の、中心軸部９１Ｂからの半径方向寸法は、螺旋羽根９２Ｂの外径を越えないように設定されている（実施形態においては、螺旋羽根９２Ｂの外径と一致するよう規定されている）。撹拌板９５Ｂは、といがいけい半径と実質的に同じである。図５に示されている現像装置におけるその他の構成は、図１及び図２に示す現像装置と実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。この実施形態においては、突出領域８２内に設定されたトナー受入領域に補給されたトナーは、補助回転撹拌板部材９０Ｂによって十分に撹拌されながら第１の搬送路２６ａに排出される。
【００３２】
図６には、本発明による現像装置の更に他の実施形態が示されている。図６に示されている現像装置においては、突出領域８２におけるトナー搬送方向の下流側領域のみが第１の搬送路２６ａに連通されており、上流側領域は第１の搬送路２６ａに対し端壁８０の外側近傍領域８１により完全に連通が遮断されている。トナー受入開口は、突出領域８２における、突出外側壁８２ｂ、とこれに対向する外側近傍領域８１との間の領域（すなわち突出領域８２における上流側領域）に設定され、したがって、該領域の上方にトナー排出開口６２が対向して位置付けられることになる。突出領域８２には、図１及び図２に示されているのと実質的に同じ補助回転撹拌部材９０が配設されている。図６に示されている現像装置におけるその他の構成は、図１及び図２に示す現像装置と実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。この実施形態においては、突出領域８２内に設定されたトナー受入領域に補給されたトナーは、補助回転撹拌部材９０によって撹拌されながら第１の搬送路２６ａに排出される。
【００３３】
図７には、本発明による現像装置の更に他の実施形態が示されている。図７に示されている現像装置において、突出領域８２は、ハウジング８の、第１の搬送路２６ａにおけるトナー搬送方向の上流端から更に上流側に延び出している。該上流端からの延出部は、延出壁８４と、突出外側壁８２ｂと、突出壁８２ａとを備えている。延出壁８４は、端壁８０の外側近傍領域８１の延長上に存在する。図７に示されている現像装置においては、図６に示されている現像装置と同様に、突出領域８２におけるトナー搬送方向の下流側領域のみが第１の搬送路２６ａに連通されており、上流側領域は第１の搬送路２６ａに対し端壁８０の外側近傍領域８１により完全に連通が遮断されている。トナー受入開口は、突出領域８２の最上流領域、すなわち、該延出部の最上流領域に設定されている。図示の実施形態において、トナーコンテナ６は、現像装置本体４の側壁２０に隣接してかつ第１及び第２の回転螺旋部材３０ａ及び３０ｂの延在方向（図７において左右方向）に直交するよう配設されている。トナーコンテナ６のトナー排出開口６２は、トナー受入開口の上方に対向して位置付けられる。図７に示されている現像装置におけるその他の構成は、図１及び図２に示す現像装置と実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。この実施形態においては、突出領域８２内に設定されたトナー受入領域に補給されたトナーは、補助回転撹拌部材９０によって撹拌されながら第１の搬送路２６ａに排出される。この実施形態においてはまた、トナーコンテナ６を現像装置本体４に対し側方に離れた位置に配設することが可能になり、レイアウト上有利である。
【００３４】
なお、本発明に係る上記実施形態においては、本発明の特徴を可能な限り簡潔明瞭に示すために、トナーコンテナ６を解除自在にロックするロック手段及び現像室シャッタを含む上面壁部材１２、及びコンテナシャッタ７０を含むトナーコンテナ６などの構成は最小限に簡略化した形態で示されている。しかしながら、上記した本発明の特徴をなす構成を除く、上記各部材の構成については、基本的には、先に紹介した特許文献１に開示された構成を利用することでよく、それらの詳細については特許文献１に説明されているのでそれに委ね、本明細書及び図面においては省略する。もちろん、本発明の特徴をなす上記構成を除く他の構成については、特許文献１に開示された構成を利用してもしなくてもよい。
【００３５】
また、上記実施形態において、現像室１４内へトナーを補給するためのトナー補給手段は、ハウジング８に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６から構成されているが、これに限定されるものではなく、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６であればよい。更にはまた、他のトナー補給手段、例えば、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に装着されて、収容されたトナーが消尽された場合にはトナーが補給されるトナーホッパ（現像室１４内にトナーを搬送・補給するための搬送手段を備えている）であってもよい。いずれの形態のトナー補給手段であっても、現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に連通するよう、実質的にトナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に対向してトナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口６２又はこれに相当するトナー排出開口が形成されていることが必須である。
【００３６】
トナー補給手段が、少なくとも画像形成機本体に装着されるトナーコンテナ６又はトナーホッパから構成される場合には、これらが現像室１４内へのトナー補給可能状態となる所要位置に位置付けられた状態において、トナー排出開口６２又はこれに相当するトナー排出開口は、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に連通するよう、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口の上方に整合して（対向して）位置付けられる場合が一般的である。しかしながら、上方位置ではあっても、レイアウト上、横方向にずれた位置に位置付けられる場合もある。この場合、トナー排出開口６２又はこれに相当するトナー排出開口と、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口との間には、適宜の連通路、すなわちトナーの自由落下を許容する適宜の連通路が配設されることはいうまでもない。したがって、本発明において、“トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口に対向してトナー受入開口の上方に位置するトナー排出開口が形成されている”とは、いずれの実施形態をも含むことを意味するものである。また上記説明から容易に理解されるように、本発明における現像装置において、“現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段を備え”とは、トナー補給手段が現像装置本体４に直接装着される実施形態、トナー補給手段が画像形成機本体に装着ないし配設される実施形態、あるいはトナー補給手段が画像形成機本体と現像装置本体４とに跨がって装着される実施形態、のいずれをも含むものである。現像装置本体４が、あるいはまた現像装置２が、それぞれユニットとして画像形成機本体に離脱自在に装着される実施形態も本発明に含まれることはいうまでもない。
【００３７】
【発明の効果】
本発明による現像装置によれば、トナー受入領域におけるトナーの過剰な圧迫を確実に回避しながら、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段におけるトナー搬送手段を駆動するための専用駆動源を必要とすることなく、従って製作コストを充分に低減することができるにもかかわらず、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。つまり、本発明による現像装置によれば、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどのトナー補給手段からの補給トナーが、第１の搬送路などの搬送路の真上から補給されるのではなく、搬送路の外側の突出領域から補給されるので、撹拌搬送手段の回転に伴うトナーの脈動や振動が回避でき、トナーの凝集やブロッキングを防止してトナーの流れを円滑化する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って構成された現像装置の好適実施形態を示す断面図。
【図２】図１に示す現像装置における現像装置本体の水平断面図。
【図３】本発明に従って構成された現像装置の他の実施形態を示す断面図。
【図４】図３に示す現像装置における現像装置本体の水平断面図。
【図５】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態における現像装置本体の水平断面図。
【図６】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態における現像装置本体の水平断面図。
【図７】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態における現像装置本体の水平断面図。
【符号の説明】
２　現像装置
４　現像装置本体
６　トナーコンテナ
８　ハウジング
１４　現像室
２４　隔壁
２６ａ　第１の搬送路
２６ｂ　第２の搬送路
２７ａ、２７ｂ　連通路
２８　撹拌搬送手段
３０ａ　第１の回転螺旋羽根部材（第１の撹拌搬送手段）
３２ａ　中心軸部
３４ａ　螺旋羽根
３０ｂ　第２の回転螺旋羽根部材（第２の撹拌搬送手段）
３２ｂ　中心軸部
３４ｂ　螺旋羽根
４０　トナー適用手段
６１　トナーコンテナ本体
６２　トナー排出開口
８０　端壁
８１　外側近傍領域
８２　突出領域
８２ａ　突出壁
８２ｂ　突出外側壁
８２ｃ　突出底壁
８３　トナー受入開口
８４　延出壁
９０　補助回転螺旋羽根部材（補助撹拌搬送手段）
９０Ａ　補助回転撹拌板部材
９０Ｂ　補助回転螺旋羽根＆撹拌板部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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