(57)【要約】【課題】インターネットを介して画像を予約形成する。【解決手段】クライアント１０１と印刷装置１０６との間に印刷予約システム１００を設ける。クライアント１０１は、印刷予約システム１００から提供される予約画面に従って画像形成対象ファイルや予約日時などの印刷予約情報を指定する。印刷予約システム１００は印刷予約情報をデータベースサーバ１２７に登録する。印刷装置１０６は、データベースサーバ１２７又は印刷予約システム１２７から印刷予約情報を取得し、さらに、画像形成の対象となるコンテンツをダウンロードし予約日時に画像を形成する。【選択図】　図１
2004133672.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インターネットにアクセス可能な印刷装置と、該インターネットを介してクライアント装置から接続され、前記印刷装置に対する利用権限を管理する印刷管理装置とを含む予約印刷システムであって、
前記印刷管理装置は、
前記クライアント装置から受信される利用者の利用者情報に基づいて、前記利用者が前記印刷装置に対する印刷予約権限を付与されているかを判定する判定手段と、
前記印刷予約権限を付与されていると判定されると、前記クライアント装置に対して、前記印刷予約を設定するための表示画面情報を作成する表示画面作成手段と、
前記作成された表示画面情報を前記クライアント装置に送信する送信手段と、
前記送信された表示画面情報に対する操作として、前記クライアント装置から印刷対象となるコンテンツと予約日時とに関する予約情報を受信する受信手段と、
前記受信された予約情報を予約管理データベースに登録する予約登録手段と、
前記印刷装置は、
前記予約管理データベースを検索して、前記予約情報を抽出する検索抽出手段と、
前記抽出された予約情報に含まれる前記予約日時に基づいて現在時刻を監視する監視手段と、
前記予約日時になると、前記指示されたコンテンツの印刷処理を実行する印刷制御手段と、
を含むことを特徴とする予約印刷システム。
【請求項２】
利用可能な複数の印刷装置に関する情報が前記表示画面情報に含まれるようにすべく、前記利用者が利用可能な複数の印刷装置を前記利用者情報と対応付けて登録する登録手段をさらに含み、
前記クライアント装置において表示された前記利用可能な複数の印刷装置の中から予約印刷を実行すべき印刷装置を選択させるようにしたことを特徴とする請求項１に記載の予約印刷システム。
【請求項３】
前記印刷装置は、
前記予約日時に従って前記コンテンツを取得する取得手段を
さらに含むことを特徴とする請求項２に記載の予約印刷システム。
【請求項４】
インターネットを介して接続されたユーザ端末から画像形成予約情報を受信する受信手段と、
前記受信された画像形成予約情報により指定された予約日時に従って、前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツをコンテンツサーバからダウンロードさせ画像形成させるよう画像形成装置を予約制御する予約制御手段と、
を含む画像形成管理装置。
【請求項５】
前記予約日時になると前記画像形成装置が前記コンテンツをダウンロードして該コンテンツを画像形成するように前記予約制御手段が予約制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成管理装置。
【請求項６】
前記予約日時になる前に前記画像形成装置が予め前記コンテンツをダウンロードし、前記予約日時になるまで待機してから該コンテンツを画像形成するよう前記予約制御手段が予約制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成管理装置。
【請求項７】
前記ユーザ端末から受信した認証情報に基づき、該ユーザ端末のユーザが画像形成の予約サービスを許可されているかを認証する認証手段と、
前記認証されたユーザのユーザ端末に対して、画像形成を予約するための予約設定画面情報を送信する送信手段と、をさらに含み、
前記受信手段は、前記画像形成予約情報として、前記ユーザ端末から前記コンテンツの指定情報と、前記予約日時に関する情報とを受信することを特徴とする請求項４乃至請求項６の何れか１項に記載の画像形成管理装置。
【請求項８】
インターネットを介してユーザ端末により設定された画像形成予約情報を受信する受信手段と、
前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツを、前記インターネットを介してダウンロードするダウンロード手段と、
前記ダウンロードされたコンテンツを、前記画像形成予約情報により指定された画像形成時刻に従って、画像形成するよう制御する画像形成制御手段と、
前記画像形成制御手段により制御されて画像形成を行う画像形成手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成制御手段は、前記画像形成時刻になると前記コンテンツのダウンロードを前記ダウンロード手段に開始させ、前記ダウンロードが終了すると、前記画像形成手段に該コンテンツを画像形成させることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像形成制御手段は、前記画像形成時刻になる前に予め前記ダウンロード手段に前記コンテンツをダウンロードさせ、前記画像形成時刻になると、前記画像形成手段に該コンテンツを画像形成させることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
インターネットを介して接続されたユーザ端末により設定された画像形成予約情報に基づき、画像形成の対象となるコンテンツを保持しているコンテンツサーバから前記コンテンツを画像形成装置にダウンロードさせて画像形成させる画像形成管理装置。
【請求項１２】
画像形成予約に関して請求項１１に記載の画像形成管理装置により制御される画像形成装置であって、
前記画像形成予約情報に従って、前記コンテンツサーバから画像形成の対象となるコンテンツをダウンロードして画像形成する画像形成装置。
【請求項１３】
インターネットを介して接続されたユーザ端末から画像形成予約情報を受信するステップと、
前記受信された画像形成予約情報により指定された予約日時に従って、前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツを画像形成装置にダウンロードさせ、前記ダウンロードされたコンテンツについて画像形成させるよう前記画像形成装置を制御するステップと、
を含む画像形成管理方法。
【請求項１４】
インターネットを介してユーザ端末により設定された画像形成予約情報を受信するステップと、
前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツを、前記インターネットを介してダウンロードするステップと、
前記画像形成予約情報により指定された画像形成時刻に従って前記ダウンロードされたコンテンツを画像形成するよう制御するステップと、
前記前記ダウンロードされたコンテンツを画像形成するステップと、
を含む画像形成方法。
【請求項１５】
インターネットを介して接続されたユーザ端末から画像形成予約情報を受信するステップと、
前記受信された画像形成予約情報により指定された予約日時に従って、前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツを画像形成装置にダウンロードさせ、前記ダウンロードされたコンテンツについて画像形成させるよう前記画像形成装置を制御するステップと、
をコンピュータに実行させるための画像形成管理プログラム。
【請求項１６】
インターネットを介してユーザ端末により設定された画像形成予約情報を受信するステップと、
前記画像形成予約情報により指定されたコンテンツを、前記インターネットを介してダウンロードするステップと、
前記画像形成予約情報により指定された画像形成時刻に従って前記ダウンロードされたコンテンツを画像形成するよう制御するステップと、
前記前記ダウンロードされたコンテンツを画像形成するステップと、
をコンピュータに実行させるための画像形成制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
通信ネットワークを介し任意の情報処理装置から印刷装置に印刷予約を行う印刷予約システムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
従来、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）環境においてユーザの情報処理装置（ユーザ端末）と印刷装置とが接続されている場合に、当該ユーザ端末から印刷装置に直接的に出力先の印刷装置と出力日時とを指定して印刷予約をしていた。
【０００３】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、従来の技術では、ユーザ端末と印刷装置とが直接的に接続されていなければ印刷予約が不可能であった。そのため、職場内など同一のＬＡＮに接続された情報処理装置と印刷装置との間でしか印刷予約を行うことができず、例えば、外出先や自宅など、ＬＡＮ環境以外から職場の印刷装置に対して印刷予約を行いたいというニーズに応えることができなかった。
【０００４】
また、印刷対象となる画像、文書等のコンテンツは原則としてユーザ端末に保持されている必要があり、他の端末に保持されているコンテンツを指定して印刷予約をすることもできなかった。
【０００５】
また、印刷サービスを提供している事業者にとっては新たな需要を必要としている。
【０００６】
そこで、本発明は、上記課題を解決することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決すべく、ユーザ端末、画像形成装置との間に画像形成管理装置を仲介させる。画像形成管理装置は、ユーザ端末から設定された画像形成予約情報に基づき、画像形成の対象となるコンテンツを保持しているコンテンツサーバから前記コンテンツを画像形成装置にダウンロードさせて画像形成させる。画像形成管理装置は、画像形成装置に制御情報を送信して直接制御してもよいし、データベースに画像形成予約情報を書込み、画像形成装置が当該データベースの画像形成予約情報を取得することで間接的に制御しても良い。コンテンツサーバとは、画像や文書等の画像形成の対象となるデータを保持しているサーバである。例えば、ユーザ端末から送信されてきたコンテンツを一時的に保持する保持サーバや、ユーザ端末からアクセス可能なローカルディスクを有する他の端末や、様々なコンテンツを市販しているサービスプロバイダーのサーバなど、画像形成の対象となるコンテンツを保持しているコンピュータ又は記憶装置をコンテンツサーバと呼ぶことにする。
【０００７】
なお、印刷予約サービスを予め契約した顧客にのみ提供するには、ユーザの認証が必要である。そのため、画像形成管理装置はユーザ端末からアクセスされると認証処理を行う。そして、正規の顧客に対してのみ画像形成の予約画面を送信するようにしてもよい。この予約画面は、例えば、ユーザ端末のＷｅｂブラウザに表示され、画像形成の日時や画像形成対象コンテンツの指定、画像形成装置の選択などを設定できるようなユーザインタフェースを提供してもよい。
【０００８】
画像形成管理装置により制御される画像形成装置は、例えば、プリンタ、ファクシミリ、複合機など画像を形成する装置であり、前記画像形成予約情報に従って、前記コンテンツサーバから画像形成の対象となるコンテンツをダウンロードして画像形成する。
【０００９】
なお、画像形成管理装置は画像形成装置内に搭載してもよい。とりわけ、ビジネスユーザ向けの複合機などでは一体化の需要が高いかも知れない。この場合は、見かけ上、ユーザ端末と画像形成装置とが直接接続されることになるが、従来技術と作用効果が異なることは明らかであろう。
【００１０】
【発明の実施の形態】
以下に本願発明の実施形態を示す。なお、以下に示す実施形態は本願発明の下位概念の一例に過ぎない。
【００１１】
図１は本実施形態のシステムの構成例を示した図である。クライアント１０１は、ユーザが利用する情報処理装置（ユーザ端末）である。クライアント１０１は、インターネットを経由して予約サービス提供システム１００と接続される。クライアント１０１は、例えば、デスクトップコンピュータ、ノートブックコンピュータ、ウェアラブルコンピュータ、ＰＤＡ、画像伝送装置（例えばファクス）及び携帯電話（ブラウザフォン）などである。このクライアント１０１は、電子メールを送受信するためのメーラプログラム（ＭＵＡプログラムを含む）を備えている。ユーザはこのメーラプログラムを操作して、メールサーバ１２４に対して電子メールの送信を依頼したり、メールサーバ１２４から電子メールを取得したりすることができる。また、クライアント１０１はＩｎｔｅｒｎｅｔＥｘｐｌｏｒｅｒ（登録商標）に代表されるＷｅｂブラウザを備えている。ユーザは、このＷｅｂブラウザを操作して、サービス提供システム１００のＷｅｂサーバ１２５にアクセスできる。
【００１２】
１０６は、画像形成装置としての印刷装置である。印刷装置１０６の例としては、コピー機能、ファクス機能、プリンタ機能及びスキャナ機能等を備えたマルチファンクション複合機があげられるが、もちろん、プリンタやファクシミリなど画像形成機能を備えていれば、本発明を適用可能である。印刷装置１０６は、最近、Ｗｅｂブラウザを搭載し、電子メール送受信やインターネットにアクセス可能な製品も開発されている。
【００１３】
１１１は公衆電話回線、ＩＳＤＮ又は衛星通信網などで構成されている通信回線網（例えば、インターネット）などである。インターネットには、ユーザの要求によりドメインネームからＩＰアドレスを解決するＤＮＳサーバなどが含まれている。
【００１４】
１２４はメールサーバであり、ＳＭＴＰ／ＰＯＰプログラム１２４ａが格納されている。各ユーザがＭＵＡプログラムを操作し、ＰＯＰ（Ｐｏｓｔ　Ｏｆｆｉｃｅ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）を使ってメールサーバにアクセスしてくると、ＳＭＴＰ／ＰＯＰ　１２４ａプログラムが、メールサーバ１２４のメールスプール１２４ｂに保存されているメールをＭＵＡプログラムに引き渡す。また、各ユーザがＭＵＡプログラムを操作して、電子メールの送信処理を行った場合、ＭＵＡプログラムは、メールサーバのＭＴＡプログラムに電子メールの配信を依頼し、配信依頼を受けたＭＴＡプログラムは、各ユーザが作成した電子メールをＳＭＴＰ　（Ｓｉｍｐｌｅ　Ｍａｉｌ　Ｔｒａｎｓｆｅｒ　Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）で配信する。
【００１５】
１２５はＷｅｂサーバであり、認証プログラム１２５ａ、登録プログラム１２５ｂ、表示制御プログラム１２５ｃ、Ｗｅｂデータベース１２５ｄ及び予約制御プログラム１２５ｅが格納されている。Ｗｅｂサーバ１２５は、サービス提供者のＷｅｂページを登録する機能と、表示する機能とを有している。例えば、登録時には、認証プログラム１２５ａによりユーザを認証し、登録プログラム１２６ｂによりユーザのＷｅｂページをＷｅｂデータベース１２５ｄに保存する。また表示制御プログラム１２５ｃにより、サービス提供者のＷｅｂ画面の生成および表示を制御する。サービス提供者のＷｅｂページに使用される各種データはＷｅｂデータベース１２５ｄに保存される。予約制御プログラムは、ユーザによる印刷の予約を担当するメインプログラムである。
【００１６】
１２７はデータベース（ＤＢ）サーバであり、認証データベース１２７ａ、予約データベース１２７ｅが収納されている。認証データベース１２７ａには、ユーザのＩＤとパスワードなど正規ユーザを認証するために必要な認証情報が格納されている。認証データベース１２７ａは、認証プログラム１２５ａによって認証情報を参照される。なお、認証情報と対応付けて、顧客情報（例えば会社名、管理者名、管理者ＩＤ、住所、電話番号等）やサービス情報（例えばサービス内容、取得ドメイン名、ＩＰアドレス等）とを保存していても良い。
【００１７】
予約データベース１２７ｅには、印刷サービスの予約情報が保存されている。印刷予約情報としては、例えば、予約サービス管理テーブル１３０、登録印刷装置管理テーブル１４０、予約情報テーブル１５０、印刷データ等がある。これらの印刷予約情報は、予約制御プログラム１２５ｅによって予約データベース１２７ｅに登録される。
【００１８】
図２は、印刷予約システム１００のハードウエア構成例を示す図である。クライアント１０１も同様の構成を有している。ＣＰＵ２０１は、上述の各種プログラムを実行し、予約システムを制御する中央演算処理装置である。ＲＡＭ２０２は、プログラムのワークエリアとして使用される記憶装置である。ＲＯＭ２０３は、ブートプログラム等を記憶した記憶装置である。表示部２０４は、プログラムの実行結果などを表示するためのＣＲＴや液晶ディスプレイなどである。通信ＩＦ２０５は、インターネットやＬＡＮ等に接続するための通信インターフェース回路である。ＨＤＤ２０６はＷｅｂデータベース１２５ｄ、認証データベース１２７ａ及び予約データベース１２７ｅに関する情報を記憶したハードディスクドライブ装置である。操作部２０７は、キーボード、ポインティングデバイス、音声認識デバイスなどの入力装置である。
【００１９】
図３は、印刷装置１０６のハードウエア構成例を示した図である。コントローラユニット３００は、画像入力デバイスであるスキャナ３６０や画像出力デバイスであるプリンタ３７０と接続し、一方ではＬＡＮ　３１１やＷＡＮ　３５１と接続することで、画像情報やデバイス情報の入出力を行う。
【００２０】
ＣＰＵ３０１は、システム全体を制御するコントローラである。ＲＡＭ３０２は、ＣＰＵ３０１が動作するためのシステムワークメモリであり、画像データを一次記憶するための画像メモリとしても機能する。ＲＯＭ３０３は、ブートＲＯＭであり、システムのブートプログラムが格納されている。ＨＤＤ３０４は、ハードディスクドライブ装置で、システムソフトウェア、画像データを格納する。
【００２１】
操作部Ｉ／Ｆ３０６は、操作部３１２とのインターフェース部で、操作部３１２に表示する画像データを操作部３１２に対して出力する。また、本システムの使用者が操作部３１２を通じて入力した情報を、ＣＰＵ３０１に伝える役割を果たす。ネットワーク３１０は、ＬＡＮ３１１に接続し、情報の入出力を行う。モデム３５０は、公衆回線３５１に接続し、情報の入出力を行う。
【００２２】
スケジューラ３８０は、印刷装置１０６内の印刷予約システムを制御するプログラムであり、ネットワーク３１０を介してサービス提供事業者から転送された印刷予約情報と印刷装置のタイマー情報とを格納している。さらに、印刷予約情報内の印刷予約日時とタイマー情報とを比較し、予約日時と一致した場合、とネットワーク３１０を介して、印刷予約情報により指定された印刷データの保存場所にアクセスし、データを取得し、プリンタ画像処理部３３０にデータを転送して、プリンタ３７０から出力する。スケジューラ３８０は、ハードウエアにより実現されてもよいし、ＨＤＤ３０４に格納されたプログラムをＣＰＵ３０１が実行することで実現されてもよい。以上のデバイスがシステムバス３０７上に配置される。
【００２３】
イメージバスＩ／Ｆ３０５は、システムバス３０７と画像データとを高速転送する画像バス３０８を接続し、データ構造を変換するバスブリッジである。画像バス３０８は、例えば、ＰＣＩバス、またはＩＥＥＥ１３９４で構成される。画像バス３０８上には以下のデバイスが配置される。デバイスＩ／Ｆ部３２０は、画像入出力デバイスであるスキャナ３６０やプリンタ３７０とコントローラ３００を接続し、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。
【００２４】
スキャナ画像処理部３４０は、入力画像データに対し、補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部３３０は、印刷出力画像データに対して、プリンタの補正、解像度変換等を行う。
【００２５】
＜サービス利用画面表示処理＞
本実施形態では、印刷予約サービスを特定のサービス提供事業者が提供しているものとする。また、顧客は予めサービス提供事業者と契約しており、ユーザＩＤとパスワードとが割り当てられているものとする。また、本実施形態では、画面情報をＨＴＭＬ（ハイパー・テキスト・マークアップ・ランゲージ）に記述し、クライアントやサーバ間でのデータの送受信にＣＧＩ（コモン・ゲートウェイ・インタフェース）を用い、必要な個所にはＪａｖａ（登録商標）及びその他のＷｅｂベースの技術を使用してシステムを構築することを想定している。もちろん、これらは一例にすぎず、他の技術を採用しても良いことは当業者であれば理解できよう。
【００２６】
図４は、本印刷予約システムに係るサービス利用画面の表示処理を示したフローチャートである。
【００２７】
ステップＳ４００において、顧客がクライアント１０１のＷｅｂブラウザを起動し、サービス利用画面にアクセスするための、サービス提供事業者の指定ＵＲＬを入力する。入力されたＵＲＬはＷｅｂサーバ１２５に転送される。
【００２８】
図５は、顧客のＷｅｂブラウザに表示される画面の概要図である。画面５０１は、ＵＲＬを入力したときの画面である。
【００２９】
ステップＳ４０２において、Ｗｅｂサーバ１２５上で起動された認証プログラム１２５ａにより認証画面情報が生成され、生成された認証画面情報がクライアント１０１に送信され、クライアント１０１のＷｅｂブラウザに認証画面が表示される。認証画面情報はＨＴＭＬなどにより生成することができるが、他のマークアップランゲージを用いてもよいし、Ｊａｖａ（登録商標）等によりアプリケーションとして作成しても良い。図５の表示画面５０２は、ユーザＩＤおよび、パスワードを入力する認証画面の例である。
【００３０】
ステップＳ４０４において、顧客によりＷｅｂブラウザ上でユーザＩＤとパスワードが入力され、該ユーザＩＤとパスワードがＷｅｂサーバ１２５に送信される。
【００３１】
ステップＳ４０６において、認証プログラム１２５は、そのユーザＩＤとパスワードを用いて認証処理を行う。例えば、認証プログラム１２５ａが認証データベース１２７ａに保存されている認証データを参照して認証処理を行う。認証がＯＫであれば、次に４０８に進む。認証がＮＧならば、Ｓ４３０でエラー処理を行う。エラー処理としては、ＩＤ又はパスワードが間違っている旨を顧客に画面情報として通知したり、ステップＳ４０４に戻り、再びＩＤ等の入力画面を表示させたりしても良い。
【００３２】
ステップＳ４０８において、予約制御プログラム１２５ｅは、入力されたユーザＩＤとパスワードから、印刷予約データベース１２７ｅの予約サービス管理テーブル１３０を参照する。
【００３３】
図６は、予約サービス管理テーブル１３０の構成例を示した図である。このテーブルには、例えば、ドメイン管理番号６０１、ドメイン名６０２、ユーザＩＤ６０３、パスワード、サービスフラグ６０５、登録印刷装置（プリンタ）情報６０６などが含まれている。サービスフラグは、顧客の契約レベルを示すために使用されたり、顧客のサービス利用権限を制限するために使用されたりする。例えば、契約料の低額な顧客には、モノクロ印刷装置のみを使用できるようにしたり、契約料の高額な顧客には、フルカラー印刷装置も使用できるように利用権限を設定したりできる。
【００３４】
ステップＳ４１０において、予約制御プログラム１２５ｅは、参照により得られたサービスフラグ６０５に基づいて、この顧客に許可された印刷サービスを検出する。例えば、顧客のサービスフラグが０〜２であれば、サービス利用が許可されている顧客と判定し、ステップＳ４１２に進み、顧客のサービスフラグ６０５がＮであれば、サービスの利用は許可されていないと判定し、印刷予約を行うためのアイコンが存在しないサービスメニュー画面をクライアント１０１に表示させる。
【００３５】
ステップＳ４１２において、予約制御プログラム１２５ｅは、予約サービス管理データテーブル１３０を参照して取得した情報をに基づいて、この顧客が所属するドメインを特定する。さらに、予約制御プログラム１２５ｅは、特定されたドメインを検索キーとして、登録印刷装置管理テーブル１４０を参照する。
【００３６】
図７は、登録印刷装置管理テーブル１４０の構成例を示す図である。ドメイン名と対応付けて、印刷装置ＩＤ７０１、設置場所及びタイマー情報７０２、サービスステータス７０３、予約情報７０４、サービスフラグ７０５などの情報を備えている。これらは予めサービス提供事業者の管理者が収集して登録してもよいし、情報取得プログラムを起動してこれらの情報を収集させて自動的に更新するようにしてもよい。
【００３７】
印刷装置ＩＤ７０１は、印刷装置を識別するための固有の番号である。設置場所及びタイマー情報７０２は、印刷装置がどこに設定されているかを表す地理的な情報と、印刷装置が設置されているロケーションに基づく時刻情報である。サービスステータスは、現在、印刷サービスを行っているか否かを表す情報である。予約情報は、本予約システムにより予約されていることを示す情報である。サービスフラグ７０５は、顧客ごとに使用の許可不許可を表すための情報である。例えば、サービスフラグが１のユーザは、ＰｒｉｎｔｅｒＩＤ０３のみを使用できる。
【００３８】
ステップＳ４１４において、予約制御プログラム１２５ｅは、顧客が所属するドメインと対応付けて登録されている一以上の印刷装置の中から、顧客のサービスフラグ６０５と一致するサービスフラグ７０５を有している印刷装置を検出する。
【００３９】
ステップＳ４１６において、予約制御プログラム１２５ｅは、ステップＳ４１４で検出された印刷装置のタイマー情報７０２、サービスステータス情報７０３、予約情報７０４等のステータス情報を取得する。印刷装置のステータス情報とは、他の印刷予約情報や故障等の利用状況に関する情報等である。
【００４０】
ステップＳ４１８において、ステップＳ４０８〜Ｓ４１６で取得され情報にもとづいて、この顧客に許可されたサービスメニュー画面情報を生成し、クライアント１０１に転送する。
【００４１】
ステップＳ４２０において、クライアント１０１のＷｅｂブラウザは、サービスメニュー画面を表示する。サービスメニュー画面の一例は、図５の表示例５０３である。
【００４２】
＜印刷装置選択と予約日時指定処理＞
図８は、出力先となる印刷装置の選択処理と出力日時の指定処理に関するフローチャートである。
【００４３】
ステップＳ８００で、クライアント１０１のＷｅｂブラウザに表示されたサービスメニュー画面５０３の印刷予約アイコン５１０をクリックすることで予約指示が実行される。
【００４４】
ステップＳ８０２において、予約制御プログラム１２５ｅは、ステップＳ４０８〜Ｓ４１６で取得された情報に基づいて、この顧客に許可されたサービスの利用画面情報を作成し、クライアント１０１に転送する。
【００４５】
ステップＳ８０４において、クライアント１０１のＷｅｂブラウザは、受信したサービス利用画面情報を表示部に表示する。例えば、予約サービス管理テーブル１３０のサービスフラグ６０５が０〜２に設定されている場合、登録されたサービスフラグ６０５に応じたサービス利用画面５０４〜５０６のうちの１つが表示される。一方、予約サービス管理テーブル１３０のサービスフラグ６０５がＮに設定されている場合、サービスを許可されていない顧客と見なされ、印刷予約アイコン５１０は表示されない。
【００４６】
ステップＳ８０６において、利用画面５０４〜５０６に表示された利用可能な印刷装置の一覧５１２から、出力先となる印刷装置を選択し、選択ボタン５１４をクリックする。
【００４７】
ステップＳ８０８において、予約日時設定アイコン５１６がクリックされると、予約制御プログラム１２５ｅは、ステップＳ８０６で選択された印刷装置のタイマー情報を読み出し、時刻情報を表示するためのタイマー画面情報を作成し、クライアント１０１に送信する。
【００４８】
ステップＳ８１０において、クライアント１０１のＷｅｂブラウザは、受信したタイマー画面情報を表示部に表示する。
【００４９】
ステップＳ８１２において、顧客は選択した印刷装置が設置されている場所の時刻に準じて、予約日時を指定する。設定された予約日時はクライアント１０１からＷｅｂサーバ１２５へと送信される。なお、この際に、印刷枚数等、その他の印刷設定を行って、設定された情報をクライアント１０１からＷｅｂサーバ１２５に送信してもよい。
【００５０】
ステップＳ８１６において、予約日時に関する情報を受信すると、予約制御プログラム１２５ｅは、選択された印刷装置の予約情報７０４を参照する。
【００５１】
ステップＳ８１８において、予約制御プログラム１２５ｅは、指定日時と予約情報７０４とを比較し、当該指定日時での印刷が可能か（他の予約との重複が無いか）を判定する。指定日時での印刷か可能と判定されたならば、予約日時・印刷設定処理を終了し、ステップＳ９００の印刷データ選択処理に進む。一方、予約日時重複により指定日時での印刷がＮＧの場合は、ステップＳ８２０において、エラー処理を行う。例えば、予約制御プログラム１２５ｅは、指定した印刷装置で印刷可能な時間帯と、指定した時間に出印刷可能な他の印刷装置に関する情報を表示するためのエラー画面情報を作成し、クライアント１０１に送信する。なお、時間帯を変更する場合は、ステップＳ８０８へ、時間を変更せず、出力先の印刷装置を変更する場合は、ステップＳ８０６へ戻る。
【００５２】
＜印刷データの選択処理＞
図９は、印刷の対象となるデータの選択処理に関するフローチャートである。
【００５３】
ステップＳ９００において、サービス利用画面５０４〜５０６の印刷データ選択アイコン５１８がクリックされると、クライアント１０１はＷｅｂサーバ１２５にデータの選択要求を送信する。
【００５４】
ステップＳ９０２において、予約制御プログラム１２５ｅは、前述の取得処理により取得されたサービスフラグ６０５に基づいて、顧客に許可された印刷データの選択画面情報を生成し、クライアント１０１に送信する。
【００５５】
ステップＳ９０４において、クライアント１０１のＷｅｂブラウザは、受信したデータ選択画面情報を表示部に表示する。
【００５６】
図１０は、データ選択画面１０００の一例を示す図である。これから選択するためのファイル参照部１００２と、既に選択されているファイルを示した表示部１００４と、ファイルの参照を要求するためのファイル参照アイコン１００６と、参照により発見されたファイルを選択するためのファイル選択アイコン１００８と、最終的に選択を完了すための設定アイコン１０１０とがデータ選択画面１０００には表示される。
【００５７】
ステップＳ９０６において、印刷予約する印刷データを参照、選択するために、ファイル参照アイコン１００２がクリックされると、ファイル参照要求がクライアント１０１からＷｅｂサーバ１２５に送信される。
【００５８】
ステップＳ９０８において、予約制御プログラム１２５ｅは、前述の処理で取得されたサービスフラグ６０５に基づいて、顧客に許可されたファイル参照先に関する画面を作成し、クライアント１０１に送信する。
【００５９】
ステップＳ９１０において、クライアント１０１のＷｅｂブラウザは、受信したファイル参照先に関する画面情報を表示部に表示する。
【００６０】
例えば、サービスフラグ６０５が０に設定されている顧客に対しては、クライアント１０１の端末内のローカルディスクから印刷データとなるファイルを選択するための画面が表示される。サービスフラグ６０５が１に設定されている顧客に対しては、当該ローカルディスクに加え、同一ドメインに所属するユーザにより共有されているファイル保存領域も参照できる画面が表示される。サービスフラグ６０５が２に設定されている顧客に対しては、さらに、顧客が属するドメインにより構築されたＬＡＮの他のクライアント１０７、１０８のローカルディスクからもファイルを参照できる画面が表示される。
【００６１】
ステップＳ９１２において、画面上の設定アイコン１０１０がクリックされると、設定要求がクライアント１０１からＷｅｂサーバ１２５に送信される。
【００６２】
ステップＳ９１４において、設定要求を受信すると、予約制御プログラム１２５ｅは、選択された印刷データに関する情報（ファイル名、データの保存場所等）を予約サービス管理テーブル１３０に保存する。なお、クライアント１０１のＷｅｂブラウザには、再びサービス利用画面５０４他が表示される。
【００６３】
＜印刷予約情報のサーバの確定処理など＞
図１１は、印刷予約情報の確定処理、サーバへの転送処理と及び印刷装置への設定処理についてのフローチャートである。
【００６４】
ステップＳ１１００で、印刷予約アイコン５２０がクリックされると、予約確定要求がクライアント１０１からＷｅｂサーバ１２５に送信される。
【００６５】
ステップＳ１１０２において、予約確定要求を受信すると、予約制御プログラム１２５ｅは、出力先として設定された印刷装置、予約日時、その他印刷設定情報及び印刷対象データに関する情報（ファイル名、データの保存場所等）を確定すべく、ユーザＩＤと共に予約情報テーブル１５０に記憶させる。この際に、ローカルディスクから選択された印刷対象ファイル自体は、予約を待機すべく、予約情報テーブル１５０に転送され、記憶されるように制御しても良い。この場合は、クライアント１０１が対象ファイルを印刷時まで保持している必要がなくなり、また、印刷時にネットワークに接続している必要もなくなる利点がある。とりわけ、ＰＤＡや携帯電話などのモバイル端末では記憶容量の制限が厳しく、通信環境も不安定な場合があり、本発明は有効であろう。一方、他のケースでは、ファイルが保存されているサーバ名とディレクトリに関する情報が予約情報テーブル１５０に転送されてもよいし、ファイル自体も転送されても良い。
【００６６】
図１２は、予約情報テーブル１５０の構成例を示した図である。予約が確定されると、例えば、印刷予約ＩＤ１２０１が付され、ドメイン名１２０２、ユーザＩＤ１２０３、予約日時に関する情報１２０４、出力先となる印刷装置に関する情報１２０５、その他の印刷設定に関する情報１２０６、印刷対象となるデータのファイル名１２０７、及びその保存場所に関する情報１２０８などが予約制御プログラム１２５ｅによって転送され、予約情報テーブル１５０に記憶される。
【００６７】
ステップＳ１１０４において、予約データベース１２７ｅは、受信した情報を使用して予約情報テーブル１５０を更新する。なお、印刷予約ＩＤ１２０１は、データベースサーバ１２７が生成することが一般的であるが、予約制御プログラム１２５ｅが生成しても良い。
【００６８】
ステップＳ１１０６において、ローカルディスクから選択され転送された印刷対象データに関しては、予約データベース１２７ｅが印刷予約データ一次保存領域に保存し、保存場所に関する情報を予約情報テーブル１５０に記憶する。
【００６９】
ステップＳ１１０８において、予約情報テーブル１５０に設定された情報を印刷予約指示として印刷装置１０６に転送する。なお、印刷予約指示は、印刷予約に必要な全ての情報が含まれていてもよいし、単に、新規の印刷予約が発生したことを示す程度の情報が含まれていても良い。前者の場合は、スケジューラ３８０による印刷予約情報の取得処理（ステップＳ１３００）を不用にする利点がある。後者の場合は、予約制御システムの処理を軽くする利点があろう。
【００７０】
ステップＳ１１１０において、印刷装置１０６は、スケジューラ３８０に印刷予約を設定する。
【００７１】
なお、ステップＳ１１０８を設ける代わりに、スケジューラ３８０が定期的に予約情報テーブル１５０にアクセスして、印刷予約の更新を検出するようにしてもよい。
【００７２】
＜印刷装置における予約印刷処理＞
図１３は、印刷装置における予約印刷処理を示したフローチャートである。
【００７３】
ステップＳ１３００において、印刷装置１０６に内蔵されたスケジューラ３８０は、予約情報テーブル１５０にアクセスし、印刷装置１０６を出力先として選択している印刷予約情報を検索により抽出する。とりわけ、予約日時に関する情報を取得するものとする。
【００７４】
ステップＳ１３０２において、スケジューラ３８０は、印刷装置１０６に内蔵された内部タイマー（不図示）の時刻と取得された予約日時（Ｎ）１２０４とを比較し、一致した印刷予約情報については、ステップＳ１３２０に進む。一致しない予約印刷情報についてはステップＳ１３０４に進む。
【００７５】
ステップＳ１３０４において、印刷装置１０６の内部タイマーの時刻が、予約日時（Ｎ）１２０４の一時間前かどうか判定する。予約日時（Ｎ）１２０４の一時間前であれば、ステップＳ１３０６に進む。ＮｏであればステップＳ１３００に戻る。このように、ステップＳ１３００、ステップＳ１３０２及びステップＳ１３０４により予約予約日時の判定ループを形成している。
【００７６】
ステップＳ１３０６において、スケジューラ３８０は、印刷予約情報により指定された印刷データの保存場所１２０８にアクセスする。
【００７７】
ステップＳ１３０８において、スケジューラ３８０は、印刷データの保存場所１２０８に、印刷予約情報により指定された印刷ファイル名１２０７を付された印刷データが存在するかを確認する。印刷データが存在すると判定すれば、ステップＳ１３００に戻り、予約日時まで待機する。存在しない場合は、ユーザに警告すべく、ステップＳ１３１０に進む。通信不良等やサーバのダウンなどが原因で印刷装置が対象ファイルにアクセスできない場合も存在する。そのことに気づいていない顧客に対しては、注意を喚起することができ、しかも、より確実に印刷を実行できることになる。
【００７８】
ステップＳ１３１０において、スケジューラ３８０は、印刷データが存在しない旨をサービス提供事業者のＷｅｂサーバ１２５に通知する。通知には、電子メールや独自のプロトコルによるメッセージなどを採用することができる。また、この通知には、どの印刷予約が問題であるかを特定できるような情報、例えば、印刷予約ＩＤが含まれている。
【００７９】
ステップＳ１３１２において、Ｗｅｂサーバ１２５の予約制御プログラムは、通知された印刷予約ＩＤを検索キーとして予約情報テーブル１５０を検索し、印刷を予約したユーザＩＤ１２０３を抽出し、さらに、当該ユーザＩＤに対応したメールアドレスに向けて、指定され印刷データが存在しない旨のメールを作成し、送信する。これにより、顧客に対して、ファイルの再保存や、予約の削除を促すことができる。なお、通知したにもかかわらず、ファイルが再保存されない場合は、スケジューラ３８０が、該当する印刷予約ＩＤを予約情報テーブル１５０から削除しても良い。
【００８０】
ステップＳ１３２０において、スケジューラ３８０は、印刷予約情報により指定された印刷データ保存場所１２０８にアクセスする。
【００８１】
ステップＳ１３２２において、スケジューラ３８０は、印刷予約情報により指定された印刷ファイル名１２０７を付されたデータを取得する。
【００８２】
ステップＳ１３２４において、スケジューラ３８０は、取得された印刷データを、印刷装置１０６の画像処理部３３０に転送し、プリンタ３７０に画像形成させる。
【００８３】
ステップＳ１３２６において、印刷装置１０６のスケジューラ３８０は、Ｗｅｂサーバ１２５の予約制御プログラム１２５ｅに対して、印刷が完了した印刷予約ＩＤ１２０１を通知する。
【００８４】
ステップＳ１３２８において、予約制御プログラム１２５ｅは、通知された印刷予約ＩＤを検索キーとして予約情報テーブル１５０を検索し、印刷を予約したユーザＩＤ１２０３に対応するメールアドレスに、印刷が完了した旨のメールを送信する。
【００８５】
なお、印刷対象ファイルの取得は、予約日時の前であってもよい。予め取得しておくことで、予約日時が来たら即座に印刷を実行できる。また、ネットワークの負荷分散を考慮して、比較的に空いている時間に印刷ファイルを取得しておいてもよい。また、予約日時が来てから印刷を開始してもよいし、予約日時には印刷が完了しているようにするために数分前に印刷を開始しておいてもよい。
【００８６】
＜印刷装置の登録処理＞
顧客はサービスの利用を開始する前に、予め利用する印刷装置を登録する。以下にその手順を図１４及び図１５を用いて説明する。
【００８７】
図１４は、印刷装置の登録処理に関するフローチャートである。図１５は、登録画面の一例を示した図である。
【００８８】
ステップＳ１４００において、クラインアント１０１のＷｅｂブラウザに表示されたサービス利用画面５０３の印刷装置登録アイコン１５００がクリックされると、印刷装置の登録要求が、予約制御プログラム１２５ｅに送信される。登録要求を受信した予約制御プログラム１２５ｅは、印刷装置登録画面１５０２を作成し、クライアント１０１に送信する。この画面には、ステップＳ４０８において、予約サービス管理テーブル１３０を参照した際に、登録印刷装置（プリンタ）情報６０６から取得された印刷装置の一覧が含まれている。この一覧は、顧客に対して利用が許可されている印刷装置を列挙したものである。
【００８９】
ステップＳ１４０２において、クラインアント１０１のＷｅｂブラウザは、プリンタ登録画面１５０２を表示部に表示する。
【００９０】
ステップＳ１４０４において、前記一覧から利用したい印刷装置が選択される。
【００９１】
ステップＳ１４０６において、追加アイコン１５０３がクリックされると、選択された印刷装置が追加される。登録されている印刷装置の欄にも追加された印刷装置に関する情報が表示される。
【００９２】
ステップＳ１４０８において、登録アイコンがクリックされると、新規に登録された印刷装置に関する情報とともに、登録要求が予約制御プログラム１２５ｅに送信される。
【００９３】
ステップＳ１４１０において、予約制御プログラム１２５ｅは、登録要求に基づいて、この顧客の予約サービス管理テーブル１３０を更新する。
【００９４】
【他の実施形態】
上述の実施形態は、予約日時になると画像形成装置がコンテンツをダウンロードして該コンテンツを画像形成するように予約制御するものであった。
【００９５】
もちろん、予約日時になる前に画像形成装置が予めコンテンツをダウンロードし、予約日時になるまで待機してから該コンテンツを画像形成するようにしてもよい。この場合の制御は、予約制御プログラム１２５ｅが行ってもよいし、スケジューラ３８０が行ってもよいし、双方が協働して行っても良い。
【００９６】
前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システムあるいは装置に供給し、そのシステムあるいは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、本願発明の目的が達成されることは言うまでもない。
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が本願発明の新規な機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本願発明を構成することになる。
【００９７】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭなどを用いることができる。
【００９８】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される他、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００９９】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ない、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。
【０１００】
なお、本願発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体からパソコン通信など通信ラインを介して要求者にそのプログラムを配信する場合にも適用できることは言うまでもない。
【０１０１】
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、サービス利用者は、外出先や自宅など、インターネットに接続できる環境からならどこからでも、職場の印刷装置に対して印刷予約を行えるという効果が得られる。
【０１０２】
また、印刷予約対象となる画像、文書等のコンテンツをユーザ端末が常に保持しなければならないといった不便さも軽減できよう。
【０１０３】
また、印刷装置などのサービス提供事業者にとっては、新たな印刷需要を喚起でき、ビジネスチャンスが広がるであろう。
【図面の簡単な説明】
【図１】図１は本実施形態のシステムの構成例を示した図である。
【図２】図２は、印刷予約システム１００のハードウエア構成例を示す図である。
【図３】図３は、印刷装置１０６のハードウエア構成例を示した図である。
【図４】図４は、本印刷予約システムに係るサービス利用画面の表示処理を示したフローチャートである。
【図５】図５は、顧客のＷｅｂブラウザに表示される画面の概要図である。
【図６】図６は、予約サービス管理テーブル１３０の構成例を示した図である。
【図７】図７は、登録印刷装置管理テーブル１４０の構成例を示す図である。
【図８】図８は、出力先となる印刷装置の選択処理と出力日時の指定処理に関するフローチャートである。
【図９】図９は、印刷の対象となるデータの選択処理に関するフローチャートである。
【図１０】図１０は、データ選択画面１０００の一例を示す図である。
【図１１】図１１は、印刷予約情報の確定処理、サーバへの転送処理と及び印刷装置への設定処理についてのフローチャートである。
【図１２】図１２は、予約情報テーブル１５０の構成例を示した図である。
【図１３】図１３は、印刷装置における予約印刷処理を示したフローチャートである。
【図１４】図１４は、印刷装置の登録処理に関するフローチャートである。
【図１５】図１５は、登録画面の一例を示した図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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