(57)【要約】【課題】ネットワークに常時接続することなく、ソフトウェアの時間貸しを可能とする。【解決手段】  利用者がクライアントコンピュータ３から、ネットワーク２を介してサーバ１に接続し、利用者認証データ、ソフトウェア識別データ及び使用希望時間を入力すると、サーバ１は利用者情報データベースＡに基づき利用者の認証を行い、問題なく認証処理が行われた際には、ソフトウェア識別データ、使用許可時間データ、利用者認証データ及び発行識別データの格納されたプリペイドファイルＢを発行する。発行されたプリペイドファイルＢは、クライアントコンピュータ３にダウンロードされ、予め導入されたユーティリティプログラムＥにより解析され、プリペイド運用ファイルＧに書き込まれる。この際、対応するソフトウェア識別データにかかる使用許可時間が０でない場合は、取得したプリペイドファイルにかかる使用許可時間がこれに加算される。これにより、クライアントコンピュータ３において使用が制限されていた、導入済みの提供ソフトウェアＣ、Ｄ等を使用することが可能となる。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに常時接続することなく利用者が購入したプリペイド金額に応じて提供ソフトウェアを時間貸しするシステムにおいて、
利用者の要求に応じて、利用者の認証を行う手段と、提供ソフトウェアのプリペイドファイルを発行する手段と、を有するサーバと、
利用者が前記サーバにネットワークを介して接続する手段と、前記プリペイドファイルをダウンロードする手段と、該プリペイドファイルに基づいて提供ソフトウェアの利用許可時間を加算する手段と、加算された利用許可時間に基づいて提供ソフトウェアの利用制限を解除する手段と、利用者による提供ソフトウェアの利用時間を計測する手段と、該利用許可時間から計測した利用時間を減算する手段と、を有するクライアントコンピュータと、
を備え、
前記クライアントコンピュータは、提供ソフトウェアの利用時間を計測するタイムカウントプログラムを２以上有し、
該タイムカウントプログラムが同時に稼働することにより、１のタイムカウントプログラムが破損した場合においても、残りのタイムカウントプログラムの実行結果を利用することにより、提供ソフトウェアの利用時間をより安定的に計測する手段を有することを特徴とするソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項２】
前記サーバは、１又は２以上の提供ソフトウェアに対応したプリペイドファイルを発行する手段を有し、
利用者が利用を希望する提供ソフトウェアのプリペイドファイルを取得することにより、利用者による複数の提供ソフトウェアの利用が可能となることを特徴とする請求項１に記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項３】
前記クライアントコンピュータは、１又は２以上の利用者アカウントを管理する手段と、
提供ソフトウェアの起動時において、任意の利用者アカウントを選択する手段と、
利用者アカウント毎に提供ソフトウェアの利用制限を解除する手段と、
を有することを特徴とする請求項１又は２に記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項４】
前記クライアントコンピュータは、各提供ソフトウェアの利用許可時間の残存状況を、利用者が確認する手段を有することを特徴とする請求項１ないし３のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項５】
前記クライアントコンピュータは、前記プリペイドファイルに格納されたデータの加算処理をした後に、前記プリペイドファイルを消滅させる手段を有することを特徴とする請求項１ないし４のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項６】
前記サーバは、１又は２以上のネットワーク上に設置された１又は２以上のサーバから構成され、選択した任意のサーバからソフトウェアの提供を受ける手段を有することを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項７】
前記サーバは、利用者がプリペイドファイルを取得する際に、発行識別情報を付与する手段と、
該利用者が、プリペイドファイルを追加購入する際に、最後に取得したプリペイドファイルの発行識別情報を入力させる手段と、
入力された発行識別情報をチェックし、正しい場合にのみ該利用者に対して追加のプリペイドファイルを発行する手段と、
を有することを特徴とする請求項１ないし６のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項８】
前記サーバは、サーバの保持する提供ソフトウェアのバージョン情報を管理する手段と、
利用者がプリペイドファイルを取得するために、ネットワークを介してサーバに接続した際に、利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョンを確認する手段と、
利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョンが最新のものでない場合には、利用者にバージョンアップ情報を通知する手段と、
利用者の利用するクライアントコンピュータに、ネットワークを介して提供ソフトウェアのバージョンアップファイルを提供する手段と、
を有し、
利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョン管理を可能とすることを特徴とする請求項１ないし７のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項９】
前記クライアントコンピュータは、選択した任意の利用者アカウントに係る全てのデータを暗号化して転出情報ファイルに書き出す手段と、
書き出した全てのデータをクライアントコンピュータから削除する手段と、を有し、
前記サーバは、前記クライアントコンピュータから利用者が行うプリペイドファイル移転請求に応じ、上記転出情報ファイルを取り込む手段と、
上記転出情報ファイルの情報及び利用者が入力した発行識別情報が、サーバ上で管理する情報と一致した場合にのみ、該転出情報ファイルに基づいてプリペイドファイルを再発行する手段と、
を有することを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載のソフトウェア時間貸しシステム。
【請求項１０】
サーバと、提供ソフトウェアが予め導入されたクライアントコンピュータから構成されるソフトウェア時間貸しシステムにおいて、利用者がクライアントコンピュータを常時ネットワークに接続することなく提供ソフトウェアを利用することを可能にする方法であって、
利用者がクライアントコンピュータからネットワークを介してサーバに接続するステップと、
利用者がクライアントコンピュータからサーバに利用者識別情報を入力するステップと、
サーバが入力された利用者識別情報に基づいて利用者の認証を行うステップと、
利用者が提供ソフトウェア識別情報及び利用許可時間情報を入力するステップと、
サーバが提供ソフトウェア識別情報、利用許可時間情報、利用者認証情報及び発行識別情報が格納されたプリペイドファイルを発行するステップと、
クライアントコンピュータが該プリペイドファイルをダウンロードするステップと、
クライアントコンピュータが該プリペイドファイルの加算処理を行うステップと、
クライアントコンピュータが加算された提供ソフトウェアの利用許可時間に応じて該提供ソフトウェアの利用者に対する利用の制限を解除するステップと、
クライアントコンピュータが利用者による提供ソフトウェアの利用時間を計測するために同時に実行される２以上のステップと、
クライアントコンピュータが前記提供ソフトウェアの利用時間を計測する１のステップが正常に実行されたかを確認し、正常に実行されている場合には提供ソフトウェアの利用許可時間から、該ステップが計測した利用時間を減算し、正常に実行されていない場合には提供ソフトウェアの利用許可時間から、他のステップが計測した利用時間を減算するステップと、
クライアントコンピュータが加算された利用許可時間から、計測した利用時間を減算するステップと、
からなることを特徴とする方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに常時接続することなく、利用者の取得したプリペイドファイルの利用許可時間に応じてソフトウェアの時間貸しをするシステム及び方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、ネットワークを介してアプリケーションサーバに接続することにより、クライアントパソコンにソフトウェアを導入することなく、アプリケーションを利用することができるアプリケーションサービスプロバイダ（以下、「ＡＳＰ」という）サービスがある。
【０００３】
また、ネットワークを介してソフトウェアを購入し、クライアントパソコンにダウンロードして利用するシェアウェアがある。
【０００４】
ネットワークを介した課金管理方法としては、認証データベースと連動する課金サーバを利用する方法が開示されている。例えば、
インターネットの接続可否を確認する認証サーバと、認証サーバに連動して各クライアントの個別情報及び予め設定された利用可能な時間を示す接続度数から構成される認証データを管理する拡張認証データベースを設け、さらに拡張認証データベースに連動し各クライアントの接続利用時間に合わせて接続料金を計算し接続度数を逐次更新する課金サーバによって、拡張認証データベースで管理される接続度数が０未満になるまでの間に限りインターネットの接続サービスを提供する方法（特許文献１）、
インターネットとクライアント端末の間に課金サーバと連動するターミナルサーバを設け、課金サーバは接続時間とサービス料金に応じて接続度数を減算し、予め設定されているログイン情報データベースに格納されている単位時間当たりの上限金額と、そのとき接続している単位時間中の接続料金とを比較して接続度数が０になったとき、または単位時間当たりの接続料金が上限値に達した場合にターミナルサーバによりインターネットの接続を切断する方法（特許文献２）、
課金処理サーバが、ユーザ側の外部記憶装置に記憶されている課金情報リストから取得したユーザＩＤおよび利用された機器の処理内容および処理量から、処理料金および累計利用量を決定する方法（特許文献３）
などが開示されている。
【特許文献１】特開平１０−２７０３６
【特許文献２】特開２００２−３２４６４
【特許文献３】特開平１１−２２４１３５
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
サーバ上のソフトウェアを時間貸しするＡＳＰサービスを利用した場合には、利用者は常時ネットワークに接続できる環境を準備する必要があり、利用者側の負担が大きい。また、サーバとの通信が多く発生するため、ネットワークの負荷が高く、通信データの盗用・改ざん等のセキュリティ上の問題もある。さらに、利用者の利用時間をサーバ側で管理することとなるため、課金管理のためのサーバが必要となり、システム構成が複雑となるという問題がある。
【０００６】
一方、シェアウェアにかかるソフトウェアは、上記ＡＳＰサービスのような問題は生じないものの、ソフトウェアのバージョンアップが日常的に行われる今日においては、一定の期間経過後には当該ソフトウェアが陳腐化してしまうという問題がある。
また、購入の検討のために一定の無償試用期間があるのが通常であるが、一定期間の経過後には利用時間の多少に関わらず、当該ソフトウェアを購入しない場合には継続して利用ができなくなってしまうという問題があり、さらには一定期間の再ダウンロードが制限される場合がある。さらにまた、利用者別、用途別に複数の異なる種別のソフトウェアを購入する必要があり、ライセンス管理やバージョン管理も煩雑となりがちである。
【０００７】
そこで、本発明は、上記ＡＳＰサービスにおける問題とシェアウェアにおける問題を解決しつつ、かつ、ネットワークに常時接続することなく、良質なソフトウェアの提供サービスを実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本件ソフトウェア時間貸しシステムの発明は、上記課題を解決するために、
請求項１の発明は、ネットワークに常時接続することなく利用者が購入したプリペイド金額に応じて提供ソフトウェアを時間貸しするシステムにおいて、
利用者の要求に応じて、利用者の認証を行う手段と、提供ソフトウェアのプリペイドファイルを発行する手段と、を有するサーバと、利用者が前記サーバにネットワークを介して接続する手段と、前記プリペイドファイルをダウンロードする手段と、該プリペイドファイルに基づいて提供ソフトウェアの利用許可時間を加算する手段と、加算された利用許可時間に基づいて提供ソフトウェアの利用制限を解除する手段と、利用者による提供ソフトウェアの利用時間を計測する手段と、該利用許可時間から計測した利用時間を減算する手段と、を有するクライアントコンピュータと、を備え、前記クライアントコンピュータは、提供ソフトウェアの利用時間を計測するタイムカウントプログラムを２以上有し、該タイムカウントプログラムが同時に稼働することにより、１のタイムカウントプログラムが破損した場合においても、残りのタイムカウントプログラムの実行結果を利用することにより、提供ソフトウェアの利用時間をより安定的に計測する手段を有することを特徴とする。
請求項２の発明は、請求項１に記載の発明において、前記サーバは、１又は２以上の提供ソフトウェアに対応したプリペイドファイルを発行する手段を有し、
利用者が利用を希望する提供ソフトウェアのプリペイドファイルを取得することにより、利用者による複数の提供ソフトウェアの利用が可能となることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載の発明において、前記クライアントコンピュータは、１又は２以上の利用者アカウントを管理する手段と、提供ソフトウェアの起動時において、任意の利用者アカウントを選択する手段と、利用者アカウント毎に提供ソフトウェアの利用制限を解除する手段と、を有することを特徴とする。
請求項４の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記クライアントコンピュータは、各提供ソフトウェアの利用許可時間の残存状況を、利用者が確認する手段を有することを特徴とする。
請求項５の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記クライアントコンピュータは、前記プリペイドファイルに格納されたデータの加算処理をした後に、前記プリペイドファイルを消滅させる手段を有することを特徴とする。
請求項６の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記サーバは、１又は２以上のネットワーク上に設置された１又は２以上のサーバから構成され、選択した任意のサーバからソフトウェアの提供を受ける手段を有することを特徴とする。
請求項７の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の発明において、前記サーバは、利用者がプリペイドファイルを取得する際に、発行識別情報を付与する手段と、該利用者が、プリペイドファイルを追加購入する際に、最後に取得したプリペイドファイルの発行識別情報を入力させる手段と、入力された発行識別情報をチェックし、正しい場合にのみ該利用者に対して追加のプリペイドファイルを発行する手段と、を有することを特徴とする。
請求項８の発明は、請求項１ないし７のいずれかに記載の発明において、前記サーバは、サーバの保持する提供ソフトウェアのバージョン情報を管理する手段と、利用者がプリペイドファイルを取得するために、ネットワークを介してサーバに接続した際に、利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョンを確認する手段と、利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョンが最新のものでない場合には、利用者にバージョンアップ情報を通知する手段と、利用者の利用するクライアントコンピュータに、ネットワークを介して提供ソフトウェアのバージョンアップファイルを提供する手段と、を有し、利用者の利用するクライアントコンピュータにおける提供ソフトウェアのバージョン管理を可能とすることを特徴とする。
請求項９の発明は、請求項１ないし８のいずれかに記載の発明において、前記クライアントコンピュータは、選択した任意の利用者アカウントに係る全てのデータを暗号化して転出情報ファイルに書き出す手段と、書き出した全てのデータをクライアントコンピュータから削除する手段と、を有し、前記サーバは、前記クライアントコンピュータから利用者が行うプリペイドファイル移転請求に応じ、上記転出情報ファイルを取り込む手段と、上記転出情報ファイルの情報及び利用者が入力した発行識別情報が、サーバ上で管理する情報と一致した場合にのみ、該転出情報ファイルに基づいてプリペイドファイルを再発行する手段と、を有することを特徴とする。
【０００９】
また、本件ソフトウェア時間貸し方法の発明は、上記課題を解決するために、
請求項１０の発明は、サーバと、提供ソフトウェアが予め導入されたクライアントコンピュータから構成されるソフトウェア時間貸しシステムにおいて、利用者がクライアントコンピュータを常時ネットワークに接続することなく提供ソフトウェアを利用することを可能にする方法であって、利用者がクライアントコンピュータからネットワークを介してサーバに接続するステップと、利用者がクライアントコンピュータからサーバに利用者識別情報を入力するステップと、サーバが入力された利用者識別情報に基づいて利用者の認証を行うステップと、利用者が提供ソフトウェア識別情報及び利用許可時間情報を入力するステップと、サーバが提供ソフトウェア識別情報、利用許可時間情報、利用者認証情報及び発行識別情報が格納されたプリペイドファイルを発行するステップと、クライアントコンピュータが該プリペイドファイルをダウンロードするステップと、クライアントコンピュータが該プリペイドファイルの加算処理を行うステップと、クライアントコンピュータが加算された提供ソフトウェアの利用許可時間に応じて該提供ソフトウェアの利用者に対する利用の制限を解除するステップと、クライアントコンピュータが利用者による提供ソフトウェアの利用時間を計測するために同時に実行される２以上のステップと、クライアントコンピュータが前記提供ソフトウェアの利用時間を計測する１のステップが正常に実行されたかを確認し、正常に実行されている場合には提供ソフトウェアの利用許可時間から、該ステップが計測した利用時間を減算し、正常に実行されていない場合には提供ソフトウェアの利用許可時間から、他のステップが計測した利用時間を減算するステップと、クライアントコンピュータが加算された利用許可時間から、計測した利用時間を減算するステップと、からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本願発明によれば、予め提供ソフトウェアが導入されたクライアントコンピュータと、利用者認証データ、ソフトウェア識別データ及び利用許可時間の格納されたプリペイドファイルを利用することにより、プリペイドファイルを取得する際にサーバに接続する以外は、ネットワークに常時接続する環境を準備することなくソフトウェアの時間貸しを行うことができる。
【００１１】
また、ネットワーク接続の必要性がプリペイドファイル取得時にのみ限定され、サーバとクライアントコンピュータ間の通信は最小限で済むため、ネットワークの負荷も低くなる。
【００１２】
また、サーバとクライアントコンピュータのやり取りが最小限で済むということは、暗号化等のセキュリティ対策の対象となる処理も最小限で済むことと同義であり、セキュリティ上も好ましい。
【００１３】
また、利用時間管理の処理をサーバ側でしなくてすむため、課金管理のためのサーバ等が不要となり、システム構成が従来と比べ簡易なものとなる。
【００１４】
また、タイムカウントプログラムをクライアントコンピュータに備えることにより、提供ソフトウェアの利用時間を計測するために提供ソフトウェアを改修する必要が無く、複数種類の提供ソフトウェアを管理することが可能となる。
【００１５】
また、提供ソフトウェアのバージョンはサーバ側で管理されており、利用者がサーバに接続した際に該ソフトウェアのバージョンを更新することにより、利用者は常に最新のソフトウェアを利用することができる。
【００１６】
また、ソフトウェアの試用についても、試用者用プリペイドファイルを提供することにより、一定の期間経過後には利用時間の多少に関わらず一律に試用ソフトウェアの利用が制限されるという問題は解決される。
【００１７】
また、提供ソフトウェアは購入するものではなく、利用許可時間に応じたプリペイドファイルを購入すれば足りるため、同一クライアントコンピュータに複数の提供ソフトウェアを導入し、利用者アカウントの切り替えを行うことにより、複数のソフトウェアを用途及び利用希望時間に応じて利用することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下に、本発明の好ましい実施の形態について、図を使って説明する。
図１は請求項１に記載のソフトウェア時間貸しシステムの構成図を示す。同図に示すように、このソフトウェア時間貸しシステムは、利用者の要求に応じてプリペイドファイルを発行する機能を備えたサーバ１と、ネットワーク２を介してサーバ１に接続することができるクライアントコンピュータ３から構成される。
【００１９】
ここで、クライアントコンピュータ３には、提供ソフトウェアＣ、Ｄ等、ユーティリティプログラムＥ、タイムカウントプログラムＦが予め導入されている必要があるが、「提供ソフトウェアＣ、Ｄ等、ユーティリティプログラムＥ等が予め導入されている」とは、プリペイドファイルＢの取得時にこれらのソフトウェアを同時にダウンロードして利用する態様も含まれる。例えば、ネットワークの通信速度が非常に遅い状況においては、ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体によりこれらのソフトウェアが予め導入されていることが望ましいが、高速なネットワークに常時接続されている環境が用意されている場合においては、プリペイドファイルの取得時に同時にダウンロードする方が便利であると考えられる。
【００２０】
なお、クライアントコンピュータ３はパーソナルコンピュータに限られず、ＰＤＡ（ディジタル携帯端末）や携帯電話、コンピュータが内蔵された冷蔵庫等の情報家電であってもよい。さらにネットワーク２はインターネットに限られず、ＬＡＮやＷＡＮ、ダイアルアップネットワークであってもよいし、通信方式も問わず、有線であることも要しない。
【００２１】
図２は、利用者がプリペイドファイルを取得する際の流れ図である。利用者がクライアントコンピュータ３から、ネットワーク２を介してサーバ１に接続し（ステップ１）、利用者認証データを入力すると（ステップ２）、サーバ１は利用者情報データベースＡに基づき利用者の認証を行い（ステップ３）、問題なく認証処理が行われた際には、プリペイド購入画面が表示される（ステップ４）。ここで、利用者は利用を希望する提供ソフトウェアを選択することとなるが（ステップ５）、サーバ１は該提供ソフトウェアについて利用者が過去にプリペイドファイルを取得したかをチェックし（ステップ６）、初めての場合には、初回用のプリペイドファイルＢを発行し（ステップ７）、２回目以降である場合には、利用者に発行識別データ及び利用希望時間を入力させ（ステップ８）、追加用プリペイドファイルＢを発行する（ステップ９）。発行されたプリペイドファイルＢは、クライアントコンピュータ３にダウンロードされ（ステップ１０）、利用者がプリペイドファイル加算処理を実行すると、予め導入されたユーティリティプログラムＥにより、プリペイドファイル加算処理が行われる（ステップ１１）。プリペイドファイル加算処理が行われ、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データが０より大きくなると、クライアントコンピュータ３における該提供ソフトウェアについての利用制限が解除され（ステップ１２）、提供ソフトウェアＣ、Ｄ等を利用することが可能となる（ステップ１３）。
【００２２】
図３は、図２のうちプリペイドファイル加算処理の部分（ステップ１１）を更に詳しく記載した流れ図である。利用者がプリペイドファイル加算処理を実行すると、ユーティリティプログラムＥはプリペイド運用ファイルＧの有無をチェックする（ステップ２１）。プリペイド運用ファイルＧが無い場合には、プリペイド運用ファイルＧが作成される（ステップ２２）。この際、プリペイド運用ファイルＧに利用機械識別データが書き込まれるとともに（ステップ２３）、プリペイドファイルＢのデータがプリペイド運用ファイルＧに書き込まれる（ステップ２４）。プリペイド運用ファイルＧが有る場合には、ユーティリティプログラムＥは、プリペイド運用ファイルＧの利用機械識別データのチェックを行う（ステップ２５）。利用機械識別データとは、クライアントコンピュータ３が保持するユニークなハードウェア情報であり、かかる情報のチェックを行うことにより、プリペイド運用ファイルＧが不正にコピーされたものでないことを確認することができる。利用機械識別データのチェックに問題が無い場合には、ユーティリティプログラムＥは、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データをタイムカウントファイルＨに基づいて最新の状態に更新する（ステップ２６）。
【００２３】
これにより、異常処理等でプリペイド運用ファイルＧの利用許可更新時間データが正常に更新されていない場合においても、利用許可時間の残時間を最新の状態に更新することが可能となる。次に、ユーティリティプログラムＥは、プリペイドファイルＢの発行識別データ及び利用者認証データとプリペイド運用ファイルＧの発行識別データ及び利用者認証データが一致するかのチェックを行う（ステップ２７）。
【００２４】
これにより、プリペイドファイルＢが不正にコピーされたものでないことを確認することができる。発行識別データ及び利用者認証データのチェックが問題無い場合には、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データにプリペイドファイルＢの利用許可時間データを加算する（ステップ２８）。ユーティリティプログラムＥは、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データの更新処理が終わったら、プリペイドファイルＢを速やかに抹消する（ステップ２９）。これにより、プリペイドファイルＢが不正に利用されることを防ぐことができる。
【００２５】
なお、図１に示すとおり、プリペイド運用ファイルＧにおいて、利用機械識別データは１つであるが、ソフトウェア識別データ、利用許可時間データ、利用者認証データ及び発行識別データについては、複数存在する。
【００２６】
図４は、タイムカウントプログラムＦの動作の流れ図である。利用者が提供ソフトウェアＣ等を起動することにより（ステップ３１）、タイムカウントプログラムＦが起動される（ステップ３２）。タイムカウントプログラムＦは、該提供ソフトウェアに対応するタイムカウントファイルＨの存在をチェックし（ステップ３３）、該タイムカウントファイルＨが存在しない場合には、タイムカウントファイルＨを作成する（ステップ３４）。次に、タイムカウントプログラムＦは、タイムカウントファイルＨに基づいて、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データを更新する（ステップ３５）。これにより、前回利用時に異常終了した場合においても、プリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データは正常な値となる。次に、タイムカウントプログラムＦは、プリペイド運用ファイルＧの提供ソフトウェアにかかる利用許可時間データをチェックし（ステップ３６）、利用許可時間が０以下の場合はエラー画面を表示し（ステップ３７）、該提供ソフトウェアにかかる利用許可時間が０より大きい場合には、該提供ソフトウェアの利用制限を解除する（ステップ３８）。利用者が提供ソフトウェアを利用している間は、タイムカウントプログラムＦは該提供ソフトウェアＣ等の利用時間を計測し、タイムカウントファイルＨの更新をするとともに（ステップ３９）、利用許可時間の残時間のチェックを定間隔で行う（ステップ４０）（ステップ４３）。利用許可時間の残時間が０以下となった場合には、警告メッセージが表示され（ステップ４１）、一定時間の後に提供ソフトウェアの利用が制限される（ステップ４２）。なお、警告メッセージの表示は残使用許可時間に応じて段階的に行うことも可能である。利用者が提供ソフトウェアの利用を終了した場合には、タイムカウントファイルＨに基づいてプリペイド運用ファイルＧの利用許可時間データの更新（減算）をし（ステップ４４）、提供ソフトウェアＣ等の利用を制限した後に（ステップ４５）、タイムカウントプログラムは終了する（ステップ４６）。ただし、提供ソフトウェアを複数起動している場合においては、タイムカウントプログラムは終了せず、管理対象となる全ての提供ソフトウェアが終了した際に、タイムカウントプログラムは終了する。
【００２７】
なお、タイムカウントプログラムＦを２以上併存して稼働させることにより、１のタイムカウントプログラムが破損した場合においても併存する１のタイムカウントプログラムの実行結果を利用することにより、ソフトウェア時間貸しシステムの安定稼働率を高めることができる。
【００２８】
図５は、バージョンアップ情報通知処理の流れ図である。前記サーバ１は、提供ソフトウェアＣ、Ｄ等のバージョンアップがあった際には、利用者情報データベースＡが利用者毎に有するバージョン管理情報を更新する（ステップ５１）。利用者がプリペイドファイルＢと同一の提供ソフトウェアにかかるプリペイドファイルＢ’を追加取得等するために、ネットワーク２を介してサーバ１に接続した際に（ステップ５２）、サーバ１はバージョン管理情報をチェックし（ステップ５３）、利用者の提供ソフトウェアについてのバージョンアップ情報がある場合には、利用者にバージョンアップ情報を通知する（ステップ５４）。利用者がバージョンアップを希望する際には（ステップ５５）、サーバ１はネットワーク２を介してバージョンアップファイルを提供する（ステップ５６）。
これにより、利用者はバージョンアップ情報を自主的に確認する必要がなくなり、また常に最新バージョンの提供ソフトウェアを利用することが可能となる。
【００２９】
図６は、プリペイド情報移転処理のイメージ図である。移転元クライアントコンピュータ３は、プリペイド運用ファイルＧに格納された任意の利用者アカウントの提供ソフトウェアにかかるデータを暗号化して転出情報ファイルＩに書き出すことができる（ステップ６１）。利用者は移転元クライアントコンピュータ３で作成した転出情報ファイルＩを移転先クライアントコンピュータ４にコピーする（ステップ６２）。次に、利用者は、移転先クライアントコンピュータ４から、サーバ１にネットワーク２を介して接続し、移転処理請求を行う（ステップ６３）。サーバ１は、利用者が入力した利用者識別データ、発行識別データ及び転出情報ファイルＩ（暗号化済みデータ）のチェックを行い、問題が無い場合には、転出情報ファイルＩに基づいてプリペイドファイルＢ’を再発行する（ステップ６４）。かかる処理により、利用者は移転元クライアントコンピュータ３における残利用許可時間を移転先クライアントコンピュータ４に移すことができる。
【００３０】
これにより、クライアントコンピュータの物理的移動や提供ソフトウェアの再インストール等を伴うことなく、新しいクライアントコンピュータにおいて引き続き提供ソフトウェアの利用をすることが可能となる。
【００３１】
図７は、プリペイド情報移転処理の流れ図である。利用者が、移転処理の対象となる情報（利用者アカウント、提供ソフトウェア等）を選択し（ステップ７１）、プリペイド情報移転処理を実行すると（ステップ７２）、ユーティリティプログラムＥは選択した移転処理対象情報が運用プリペイドファイルＧから転出情報ファイルＩに暗号化して書き込み（ステップ７３）、書込処理のチェックが問題無い場合には（ステップ７４）、プリペイド運用ファイルＧから選択した移転処理対象情報が消去する（ステップ７５）。移転元クライアントコンピュータ３には、転出情報ファイルＩの内容（暗号化済みデータ）が表示される（ステップ７６）。次に、利用者は作成した転出情報ファイルを移転先クライアントコンピュータにコピーする（ステップ７７）。なお、移転先クライアントコンピュータへのコピーは必須の要件ではなく、表示された暗号化済みデータを印刷し、それに基づいて暗号化済みデータを直接サーバに入力することもできる。利用者が移転先クライアントコンピュータから、ネットワークを介してサーバに接続し（ステップ７８）、移転処理の請求を行うとともに（ステップ７９）、利用者認証データを入力すると（ステップ８０）、サーバは利用者情報データベースに基づき利用者の認証を行い（ステップ８１）、問題なく認証処理が行われた際には、利用者は暗号化済みデータ及び発行識別データを入力する（ステップ８２）。サーバは、利用者が入力した暗号化済みデータと発行識別データのチェックを行い（ステップ８３）、問題が無い場合には、該暗号化済みデータに基づいてプリペイドファイルを作成し、利用者に発行する（ステップ８４）。
【００３２】
本発明の詳細を実施例で説明する。本発明はこれらの実施例によって何ら限定されることはない。
【実施例１】
【００３３】
図８は、この発明の実施の形態にかかるソフトウェア時間貸しシステムの構成を概略して図示したものである。
【００３４】
ソフトウェアを提供する提供者側には、インターネット２に接続されるサーバ群が備えられている。提供者側のサーバ群は、ゲートウェイ、ファイアウォール、ＤＮＳサーバ、メールサーバ等々が多々接続されているのが通常であるが、これらのサーバ等は本件発明には関連性が薄いので省略する。
【００３５】
［ソフトウェアの提供者とサーバ運営者の関連］
この実施の形態では、ソフトウェアの提供者は、ＡＳＰサーバ１の運営者であり、ソフトウェアの作成者或いは販売者とは別であると想定されているが、勿論、同一でも良い。
【００３６】
ＡＳＰサーバ１はソフトウェアを提供するシステムであるので、複数のソフトウェアの作成者又は販売者からの様々なソフトウェアを、組み合わせて利用者に提供する。利用者は、インターネット等による通信や店頭、郵便等を用いた販売等により、前記ソフトウェアを購入しようとする人又は法人である。
【００３７】
ＡＳＰサーバ１の運営者は、個々のソフトウェアの作成者等とソフトウェアを利用者に提供するための契約を事前に行い、利用者が支払うプログラム使用料を受け取って、それぞれのソフトウェアの作成者等にソフトウェアの提供料を支払う。
なお、ＡＳＰサーバ１は、アプリケーションプログラムのみに限らず、画像データ、音声データ、文字情報、各種データベース等を提供ソフトウェアとして提供することも可能である。
【００３８】
ＡＳＰサーバ１がこれらのアプリケーションプログラムや画像データ、音声データ、文字情報、各種データベース等を提供ソフトウェアとして提供すると、ＡＳＰサーバ１の運営者は、提供ソフトウェアの提供者として、使用料、若しくは利用料をプリペイド方式により回収出来るので、これら提供ソフトウェアの作成者若しくは利用を許可する権限を有する者に対価を支払うことが可能となる。
【００３９】
もっとも、上記のアプリケーションプログラム、画像データ、音声データ、文字情報、各種データベース等は、各々が単独で構成されるケースは少なく、多くの場合、アプリケーションプログラムには、画像データ、音声データ、文字情報が含まれると共に、各種データベースがリンクしている。
【００４０】
また、ネットワーク上で提供されるアプリケーションプログラム、画像データ、音声データ、文字情報、データベース等のコンテンツも、それぞれ複合して構成されていると共に、その他のソースプログラムにより動作するようになっている。
従って、本発明の提供ソフトウェアには、インターネット等で提供されるアプリケーションプログラムの他にもいわゆる、画像データ、音声データ、文字情報、各種データベース等のコンテンツが含まれる。
【００４１】
［ソフトウェアの提供者と使用する契約者の関連］
ソフトウェアの提供者であるＡＳＰサーバ１の運営者と契約者との間においては、契約者名が設定される。契約者は、ＡＳＰサーバ１の運営者とソフトウェアの提供契約を行う人又は法人（例えばＡ社）を指す。
【００４２】
また、購入者は本発明の利用者に該当する。例えば契約者Ａ社の社員Ａａがソフトウェアをダウンロードすれば、社員Ａａが本発明の利用者に該当し、社員Ａａが使用したソフトウェアの使用料は、契約者Ａ社が支払う。勿論、個人Ｂが契約者であり、購入者（利用者）である場合もある。
【００４３】
［使用契約締結の効果］
このように、契約者Ａ社は、ＡＳＰサーバ１の運営者とソフトウェアの使用契約を結ぶと、契約者Ａ社の社員Ａａが利用者として各々のパーソナルコンピュータ３に希望するソフトウェアＡ、Ｂ、Ｃ（この実施の形態では、一例としてアプリケーションプログラム）をダウンロードできる。
【００４４】
そして、契約者Ａ社の社員Ａａ１〜Ａａ１０が各々のパーソナルコンピュータ３にソフトウェア等をダウンロードして使用する場合には、契約者Ａ社は、社員Ａａ〜Ａｚがパーソナルコンピュータ３にダウンロードしたソフトウェア等の使用料を、プリペイドファイルをダウンロードすることによって、ＡＳＰサーバ１の運営者に予納する。
【００４５】
すなわち、プリペイドファイルをダウンロードすると、契約者Ａ社のキャッシュカード等の銀行口座から、ＡＳＰサーバ１の運営者は契約で定められた料金を引き落とし可能となる。
【００４６】
一つのパーソナルコンピュータにインストールされた同じソフトウェアを使用する場合でも、契約者別に使用契約を締結して、契約者Ａ社の利用者Ａａと契約者Ｂ社の利用者Ｂｂの使用料金を別々に徴収することが出来る。
従って、ビル工事や土木工事等における共同事業体のように、作業現場に積算作業や工程管理等のためのパーソナルコンピュータ３が設置され、一つのパーソナルコンピュータ３に一つのソフトウェアがインストールされている場合でも、契約者Ａ社と契約者Ｂ社毎に、それぞれ使用料金を支払って、それぞれ別のプリペイドファイルを用いて使用することが出来る。
【００４７】
［ＡＳＰサーバ１の内容］
ソフトウェアの提供者側には、ソフトウェアを提供するためのサーバ（以下、ＡＳＰサーバ１という）が備えられている。このＡＳＰサーバ１はソフトウェアを提供するために用いられるものであり、通常複数個のサーバコンピュータで構成されるが、アプリケーションサービスプロバイダのサーバとして概念上一つのＡＳＰサーバ１として表示している。
【００４８】
ＡＳＰサーバ１には、インターネット２を経由して広く提供されるソフトウェアと、タイムカウントプログラムと、ユーティリティプログラムと、プリペイドファイルと、ブラウザと、ホームページファイルと、契約者管理データベースと、プリペイド発行データベースと、サーバコード発行データベースとが、少なくとも備えられている。
【００４９】
契約者管理データベースと、プリペイド発行データベースと、サーバコード発行データベースとは、契約者管理手段である。
契約者管理データベースは、ＡＳＰサーバ１の運営者側が定めた契約者のＩＤ及びパスワードＰＷ、並びに、契約者が登録した契約者のＩＤ及びパスワードＰＷからなる認証データと、契約者の契約グループコードその他の情報の項目を設けたものである。
【００５０】
プリペイド発行データベースは、プリペイドファイルの発行等を管理するためのものであり、契約者の契約グループコード、契約者の認証データ、プリペイドファイルを発行する際にプリペイドファイルに添付するサーバ発行コード、サーバ発行コードの更新の有無をチェックする更新フラグ、契約者の下でプリペイドファイルを購入する購入者名（利用者名）等の項目を備えている。
サーバコード発行データベースはプリペイドファイルを発行した発行事実を管理するものであり、契約グループコード、グループ名称、発行済みのサーバ発行コード、及び発行済みサーバ発行コードの発行年月日、発行時刻等の項目が設けられている。
【００５１】
なお、「契約者管理データベース」、「プリペイド発行データベース」及び「サーバコード発行データベース」は図１における「利用者情報データベースＡ」のデータ項目に該当するが、説明の便宜のため上記データベース名を使用している。
【００５２】
［ソフトウェア］
ソフトウェアは、この実施の形態においては、例えば、ワードプロセッサとして用いられる文書作成プログラム、表計算を行うプログラム、データベースを作成するプログラム、図形処理を行うプログラム等々である。これらのソフトウェアにおいて、例えば、ある共通のプログラム作成者若しくは販売者から提供されるものは、共通のグループとされ、ＡＳＰグループとしてグループ名とグループコードが設定されている。
【００５３】
このＡＳＰグループコードとＡＳＰグループ名称はプリペイドファイルの項目として設定される。この実施の形態では、使用許可時間である購入時間は、ＡＳＰグループ毎に消費されて残時間が計算されるが、ソフトウェア毎やコンテンツ毎に残時間を計算しても良い。
なお、「ＡＳＰグループコード」と「ＡＳＰグループ名称」は、図１における「ソフトウェア識別データ」に該当する。
【００５４】
［ユーティリティプログラム］
ユーティリティプログラムは、本実施例においては、契約者管理下の利用者がソフトウェアをＡＳＰサーバ１からダウンロードするときに、同時にダウンロードされて、ソフトウェアを使用するときに、ソフトウェアの使用環境を設定するものとする。
【００５５】
ユーティリティプログラムは、ソフトウェアを起動する際に、プリペイド運用ファイルの有無をチェックし、プリペイド運用ファイルが無いときには、プリペイドファイルからプリペイド運用ファイルを生成し、プリペイドファイルが無ければ、プリペイドファイルの購入を促す。
【００５６】
［タイムカウントプログラム］
タイムカウントプログラムは、利用者が最初にソフトウェアをＡＳＰサーバ１からダウンロードするときに、同時にダウンロード（このダウンロードは１度でよい）され、ユーティリティプログラムによって、ソフトウェアの使用環境が整えられた後に、起動可能となる。
【００５７】
タイムカウントプログラムは、ソフトウェアの使用時に起動して、プリペイド運用ファイルを参照にしつつ、タイムカウントファイルを生成し、ソフトウェアのＡＳＰグループ毎の使用時間・利用者等をチェックし、タイムカウントファイルに記録する。
【００５８】
タイムカウントプログラムは、ＡＳＰサーバ１から提供される各ソフトウェアの使用時間の時間管理を行うものである。タイムカウントプログラムは、利用者側のパーソナルコンピュータ３において、ソフトウェアが起動される度に、利用者、ソフトウェアの起動日時をタイムカウントファイルに記録する。また、ソフトウェアの終了時に終了日時をタイムカウントファイルに記録する。更に、同じＡＳＰグループに属する全てのソフトウェアの終了時に、各ソフトウェアの使用時間を合計し、その合計使用時間を購入時間から減算し、その残時間を、タイムカウントファイルの購入時間に記録する。全てのＡＳＰグループのソフトウェアが終了すると、タイムカウントプログラムの使用時間記録処理は終了する。
そして、ＡＳＰグループのいずれかに属するソフトウェアが起動すると、タイムカウントプログラムは、前回のタイムカウントファイルの記録内容をプリペイド運用ファイルに記録して、プリペイド運用ファイルを更新する。
タイムカウントファイルは、使用時間管理の記録のために、２つ作成される。
【００５９】
［プリペイドファイル］
プリペイドファイルは、図９に示すように、先端コード、ＡＳＰグループコード、ＡＳＰグループ名称、ユーザーＩＤ、ユーザーＰＷ、購入者名、購入時間、前回発行コード、新サーバ発行コード、契約名称、終端コード等の項目を有する。プリペイドファイルは、ＡＳＰグループごとに作成される。ＡＳＰグループごとにプリペイドファイルを作成し、ダウンロードしてもらうことにより、始めにソフトウェアの使用料を使用時間として購入してもらい、ダウンロード後はその使用時間を消費するのみであるので、多数のＡＳＰグループがＡＳＰサーバ１に含まれる場合でも、ＡＳＰサーバ１の運営者とＡＳＰグループのソフトウェア提供者の間における使用料金等の配分を容易に決定することができる。なお、ＡＳＰサーバが提供するソフトウェアに共通に使用できるようにしても良い。
【００６０】
先端コードと終端コードは、プリペイドファイルの先端と終端を示すコードである。ＡＳＰグループコードは、例えば、提供者が提供する複数のソフトウェアを、ＡＳＰグループごとに共通に使用されるプリペイドファイルによって使用可能とするための共通コードであり、同じＡＳＰグループに属するソフトウェアの購入時間は、同じＡＳＰグループに属するソフトウェアの累積した使用時間が購入時間から減算される。
【００６１】
ＡＳＰグループ名称は、提供者が契約者に複数のソフトウェアを提供する際に一つのグループとして扱う場合の名称である。
【００６２】
ユーザーＩＤは、この実施の形態では、契約者（上述の例では会社Ａ）のＩＤであり、ユーザーＰＷは、契約者のパスワードである。購入者名は、契約者の社員である利用者の名前であり、個人で契約する場合には契約者と利用者とが一致する。
【００６３】
購入時間は、あるＡＳＰグループに属するソフトウェアを使用するために予め購入する使用許可時間であり、例えば、あるＡＳＰグループに属するソフトウェアを１０時間使用したいと利用者が希望した場合に、１０時間に相当する使用許可時間を購入時間として記入すると、プリペイドファイルの購入時間に記入した使用許可時間が設定される。
この購入時間は、後述するように、ＡＳＰサーバ１のホームページの契約者限定メニューにアクセスした利用者が、契約者限定メニューの購入時間記入欄に記入することで設定される。
【００６４】
新サーバ発行コードは、利用者がプリペイドファイルを購入するたびに、ＡＳＰサーバ１が新しいプリペイドファイルに添付して、利用者のパーソナルコンピュータ３に送信されるものであり、前回発行コードは、利用者のパーソナルコンピュータ３に既に送信されたプリペイドファイルに添付された旧いサーバ発行コードのことである。
【００６５】
プリペイドファイルは、利用者がＡＳＰサーバ１のホームページにアクセスして、ユーザーＩＤ・ユーザーＰＷを記入して契約者限定メニューに入り、更に契約者限定メニューに表示される購入時間記入欄に購入時間を記入し、使用するソフトウェアのＡＳＰグループ記入欄に、ＡＳＰグループ名を記入することによって、新たなプリペイドファイルが利用者のパーソナルコンピュータにダウンロードされる。
【００６６】
利用者のパーソナルコンピュータにダウンロードされたプリペイドファイルは、利用者が既にダウンロードしたユーティリティプログラムを起動させたときに、プリペイド運用ファイルに変更される。
プリペイド運用ファイルが生成されると、プリペイドファイルは消滅し、プリペイド運用ファイルがソフトウェアの使用時間管理に用いられる。
【００６７】
最初にソフトウェアをダウンロードして使用する場合も、新たにプリペイドファイルをダウンロードさせないと、使用できないようになっている。
最初にソフトウェアを無償使用可能とする場合には、新たにプリペイドファイルを利用者にダウンロードしてもらうこととなる。
この無償使用のプリペイドファイルにも、所定の使用時間と初回発行コードが設定される。自由に使用できる使用時間が経過した後は、利用者は有料のプリペイドファイルをダウンロードすれば、購入時間内のソフトウェアの使用が可能となる。
【００６８】
［プリペイド運用ファイル］
プリペイド運用ファイルは、利用者のプログラム使用料を管理するマスターファイルに相当するものであり、図１０に示すように、メインヘッダー部と、契約ヘッダー部と、ボディ部とからなる。
【００６９】
メインヘッダー部は、メインヘッダー部の始まりを示す制御コードと、利用者のパーソナルコンピュータを特定するマシンＩＤと、ＡＳＰサーバ１のホームページのＨＰアドレスとを有する。マシンＩＤはパーソナルコンピュータのマイクロプロセッサのＩＤ等を用いて表される。
契約ヘッダー部は、契約ヘッダー部の始まりを示す制御コードと、利用者を特定するユーザーＩＤと、ユーザーＰＷ（利用者パスワード）と、契約者名との項目が設定されている。
【００７０】
ボディ部は、ボディ部の始まりを示す制御コードと、ユーザーＩＤと、ＡＳＰグループコードと、ＡＳＰグループ名称と、購入時間（残時間）と、購入者名（利用者名）と、前回発行コード（許可発行識別データ）と、新サーバ発行コード（許可発行識別データ）と、更新日時とが項目として設定されている。
プリペイド運用ファイルの更新日時は、次に述べるタイムカウントファイルの内容がプリペイド運用ファイルに記録される度に、パーソナルコンピュータの日時時間に基づいて記録される。
【００７１】
［タイムカウントファイル］
タイムカウントファイルは、ソフトウェアの時間計測記録を残すものである。タイムカウントファイルの設定項目には、図１１に示すように、マシンＩＤと、ユーザーＩＤと、ユーザーＰＷ、ＡＳＰグループコードと、ＡＳＰグループ名称と、起動したソフトウェアのプログラムコードと、起動したソフトウェアのプログラム名と、ＥＸＥ形式のプログラム名と、起動日時と、終了日時と、購入時間（残時間）と、更新日時とが設定されている。
【００７２】
ＡＳＰグループコードと、ＡＳＰグループ名称と、起動したソフトウェアのプログラムコードと、起動したソフトウェアのプログラム名と、ＥＸＥ形式のプログラム名は、本発明の提供ソフトウェアの識別データに該当するが、ＡＳＰグループ毎の残時間を行わない場合にはプログラムコードでよい。
【００７３】
このタイムカウントファイルは、タイムカウントプログラムが起動するときに、タイムカウントプログラムによって作成される。ＡＳＰサーバ１から提供されたソフトウェアを最初に起動させるときには、タイムカウントプログラムが、プリペイド運用ファイルの内容を読み取ってタイムカウントファイルに作成し、タイムカウントファイルに内容をコピーする。
【００７４】
このタイムカウントファイルはバックアップ用ファイルと共に２つ作成され、既にソフトウェアが起動されている状態で、他のソフトウェアが起動される時には、この既に開いたタイムカウントファイルを用いて使用時間の記録が行われる。
【００７５】
すなわち、タイムカウントファイルは、複数のソフトウェアの時間管理をＡＳＰグループ毎に行うことが出来るようになっており、タイムカウントファイルの項目中において、ＡＳＰグループコードと、ＡＳＰグループ名称、プログラムコード、プログラム名、ＥＸＥ形式のプログラム名、起動日時、終了日時の項目は、起動するソフトウェアのＡＳＰグループ毎であって、ソフトウェアの起動フラグがたてられる都度、タイムカウントプログラムによって設定される。
【００７６】
また、タイムカウントファイルは、ＡＳＰサーバ１の提供するソフトウェア毎に使用時間を計測し、残時間をソフトウェアの属するＡＳＰグループ毎に記録する。
【００７７】
これにより、複数のソフトウェアやコンテンツ等において、時間当たりの使用料がそれぞれ異なる場合に、各ソフトウェアやコンテンツの使用料に相当する時間計算を行うことができる。
【００７８】
換言すれば、高額のソフトウェアやコンテンツは購入時間の減りが早く、低額のソフトウェアやコンテンツは購入時間の減りが遅くなるように、ソフトウェアやコンテンツ毎に使用時間について係数を乗ずることも可能となる。
【００７９】
ＡＳＰサーバ１の提供したソフトウェアが、利用者のパーソナルコンピュータにおいて全て終了すると、タイムカウントプログラムは、使用した全てのソフトウェアのＡＳＰグループ毎の累積使用時間（ソフトウェア毎に係数乗算等の演算処理を行う場合もある）を購入時間から減算してＡＳＰグループ毎の残時間を算出し、タイムカウントファイルに残時間を記録する。また、各ソフトウェアの起動日時、終了日時等をタイムカウントファイルに書き込んで終了する。
【００８０】
次回にユーザーがＡＳＰグループのソフトウェアを起動すると、前回のタイムカウントファイルの内容をプリペイド運用ファイルに書き込んでプリペイド運用ファイルを更新する。
【００８１】
［タイムカウントログファイル］
なお、タイムカウントプログラムは、図１２に示すように、ソフトウェアの使用時に、タイムカウントログファイルを開く。
【００８２】
タイムカウントログファイルの項目には、マシンＩＤと、ユーザーＰＷと、ＡＳＰグループコードと、ＡＳＰグループ名称と、プログラム名と、ＥＸＥ形式のプログラム名と、契約名称と、起動日時と、終了日時と、残時間と、更新日時とが設定されている。
【００８３】
勿論、利用者の項目を設けることも可能であり、利用者の項目が設けられている場合には、会社のどの社員が購入者としてプリペイドファイルを購入したか及び購入頻度、購入時期を判別できるため、契約者とＡＳＰサーバ１の運営者との間でのプリペイドファイルの購入者を確認できる。
【００８４】
このタイムカウントログファイルは、利用者がインストールされたユーティリティプログラムを用いて、使用したソフトウェアの使用時間を確認するために用いられる。
【００８５】
［ソフトウェアのダウンロードから起動・終了まで］
次に、図１３を用いて、ソフトウェアを利用者がダウンロードしてから起動・終了までの状態の変化を説明する。
【００８６】
［ＡＳＰサーバ１の動作］
先ず、利用者がＡＳＰサーバ１のＵＲＬにアクセスすると、利用者のパーソナルコンピュータには、ＡＳＰサーバ１のホームページが表示される。そのホームページには、ダウンロードが可能なソフトウェアがＡＳＰグループ毎に複数表示されている。利用者はこのソフトウェアを自由にダウンロード可能である。
【００８７】
利用者がソフトウェアをダウンロードするボタンをクリックすると、指定したソフトウェアと、ＡＳＰサーバ１に共通なタイムカウントプログラムと、ＡＳＰサーバ１に共通なユーティリティプログラムとが一緒に、利用者のパーソナルコンピュータにダウンロードされる。
【００８８】
従って、利用者のパーソナルコンピュータにＡＳＰグループの異なるソフトウェアが複数個ダウンロードされていても、タイムカウントプログラムとユーティリティプログラムがそれぞれ一つ存在することにより、ダウンロードされたソフトウェアの使用許可時間の管理を行うことができる。
【００８９】
利用者のパーソナルコンピュータにダウンロードされたソフトウェアは、プリペイドファイルがダウンロードされていないと、使用できなくなっており、ソフトウェアの起動には、プリペイドファイルの存在が前提とされている。
【００９０】
利用者がソフトウェアの使用を希望する場合には、文書又はメール、ホームページ上での必要事項記載欄への記入・署名により、ＡＳＰサーバ１の運営者と契約を行う。
【００９１】
ソフトウェアの使用契約における必要事項は、契約者の住所、名称、電話番号、購入者の住所、氏名、電話番号、メールアドレス等の他に、契約者名等の契約者を特定する事項、プリペイドファイルによりソフトウェアを使用するための購入時間、使用料引落のための契約者のキャッシュカード番号及び使用料引落の承諾等の使用料支払いに必要な事項、その他の取引契約に必要な当事者及び目的物特定事項をＡＳＰサーバ１の運営者に提示する。
【００９２】
なお、購入時間は、使用許可時間であり、使用の度に減算されて残時間となり、新たなプリペイドファイルを購入すると、以前のプリペイドファイルの購入時間に新たな購入時間が加算される。
【００９３】
ＡＳＰサーバ１の運営者は、これらの事項を契約者管理データベースの登録項目に登録後、ＡＳＰサーバ１の契約者限定メニューにアクセスするためのユーザーＩＤ、ユーザーＰＷ、契約名称等を利用者に文書又はメール、或いはＡＳＰサーバ１のホームページによって送信し、利用者のパーソナルコンピュータのブラウザ上に表示する。
【００９４】
契約者管理データベースへの必要事項の登録が完了した後には、利用者はＡＳＰサーバ１のホームページにアクセスした後で（ステップＳ．１）、ホームページの契約者限定メニューにログイン可能になる（ステップＳ．２）。
【００９５】
利用者が、ＡＳＰサーバ１の契約者限定メニューを選択し（ステップＳ．３）、契約者限定メニューにアクセスするために設けられたユーザーＩＤ、ユーザーＰＷの記入欄に、ユーザーＩＤ、ユーザーＰＷを記入して認証手続きを行う（ステップＳ．４）。
【００９６】
ＡＳＰサーバ１は、記入されたユーザーＩＤ、ユーザーＰＷの認証データを契約者管理データベースと照合する（ステップＳ．５）。これらのユーザーＩＤやユーザーＰＷが契約者管理データベースのものと一致しない場合には、ステップ１の前に戻り、一致したら契約者限定メニューが利用者のパーソナルコンピュータに表示される（ステップＳ．６）。
【００９７】
契約者限定メニューには、プリペイドファイル送付メニュー１と、ユーザーＩＤ、ＰＷ変更メニュー２と、履歴確認メニュー３と、レベルアップメニュー４とが選択可能になる（ステップＳ．７）。勿論その他のメニューが設けられることもある。
【００９８】
［プリペイドファイルの送付手順］
利用者がプリペイドファイル送付メニュー１を選択すると、プリペイドファイル送付メニューが表示され（ステップＳ．８）、ＡＳＰサーバ１は、利用者からのプリペイドファイル送付要求が初回か再度かを、利用者に問い合わせる（ステップＳ．９）。
【００９９】
プリペイドファイルの送付が初回であるとの回答であれば、ＡＳＰサーバ１は契約者管理データベースと、プリペイドファイル発行データベースと、サーバコード発行データベースとを参照して、初回の発行コードを添付してＡＳＰグループごとのプリペイドファイルを作成し（ステップＳ．１０）、プリペイド発行データベースに当該プリペイドファイルを発行したことを登録した後に、ＡＳＰグループごとのプリペイドファイルを利用者のパーソナルコンピュータに送信する（ステップＳ．１１）。
【０１００】
利用者の回答がプリペイドファイルの再度の送信要求であれば、ＡＳＰサーバ１は利用者に前回発行コードと購入者名の記入を求める（ステップＳ．１２）。
ＡＳＰサーバ１は、利用者が記入した前回発行コードを、サーバコード発行データベースが持っている前回発行コードと照合し（ステップＳ．１３）、不一致であればエラー表示を行う。
【０１０１】
ステップＳ．１３の照合において一致すれば、ＡＳＰサーバ１は、新しい発行コード（新サーバ発行コード）を、サーバコード発行データベースから取得して（ステップＳ．１４）、プリペイド発行データベースの前回発行コードの登録欄に、新サーバ発行コードの欄に登録する（ステップＳ．１５）。
【０１０２】
新サーバ発行コードを登録したら、プリペイドファイルを作成し（ステップＳ．１０）、プリペイド発行データベースに当該プリペイドファイルを発行したことを登録した後に、プリペイドファイルを利用者のパーソナルコンピュータに送信する（ステップＳ．１１）
【０１０３】
［ＩＤ／ＰＷの変更手順］
ステップＳ．７の選択において、ユーザーＩＤ／ＰＷの変更メニュー２が選択されたら、ＡＳＰサーバ１は現在のＩＤ／ＰＷと新規のＩＤ／ＰＷの入力を求め、利用者は現在のＩＤ／ＰＷと新規のＩＤ／ＰＷの入力を行う（ステップＳ．２０）。
【０１０４】
ＡＳＰサーバ１は旧いＩＤ／ＰＷと新規のＩＤ／ＰＷとの照合を、契約者管理データベースにて照合し（ステップＳ．２１）、不一致であればエラー表示を行い、一致したら、契約者管理データベースの該当データに利用者の新規のＩＤ／ＰＷを登録する（ステップＳ．２２）。
【０１０５】
［履歴の確認］
ステップＳ．７の選択において、利用者の履歴表示メニュー３が選択されたら、ＡＳＰサーバ１は契約者管理データベースに基づいて、利用者の使用したソフトウェアの使用履歴を表示する。
【０１０６】
［レベルアップ］
ステップＳ．７の選択において、ソフトウェアのレベルアップ４が選択されたら、ＡＳＰサーバ１はレベルアップするソフトウェアの選択メニューを利用者に表示し、利用者が選択メニューから所望のソフトウェアを選択したら（ステップＳ．３０）、ＡＳＰサーバ１から利用者のパーソナルコンピュータに該当するレベルアッププログラムを送信する（ステップＳ．３１）。
【０１０７】
［利用者側パーソナルコンピュータにおける動作］
上述のように、利用者側でソフトウェアを起動するには、プリペイドファイルが利用者のパーソナルコンピュータにインストールされていなければならず、ユーティリティプログラムを最初に起動させてソフトウェアの使用環境を設定する必要がある。
【０１０８】
図１４は利用者のパーソナルコンピュータにおけるプリペイドファイルの加算処理工程及びその他の処理を示す。図１４に示すように、利用者がプリペイドファイルの加算のためにユーティリティプログラムを起動すると、ユーティリティプログラムは、プリペイド運用ファイルが利用者のパーソナルコンピュータに存在するかどうかを最初にチェックする（ステップＳ．４０）。
【０１０９】
プリペイド運用ファイルが既に利用者のパーソナルコンピュータに存在すれば、ユーティリティプログラムはプリペイド運用ファイルと利用者のパーソナルコンピュータＩＤをチェックする（ステップＳ．４１）。このステップＳ．４１のチェックにより、プリペイド運用ファイルがコピーされたものであるかどうかを識別できる。
【０１１０】
ステップ４１において、異常であればエラー内容を表示し、正常であれば、タイムカウントファイルをプリペイド運用ファイルに更新する（ステップＳ．４２）。ステップＳ．４２にてプリペイド運用ファイルの更新が完了したら、ステップＳ．４３に移行する。
【０１１１】
ステップＳ．４０においてプリペイド運用ファイルが無ければ、ユーティリティプログラムはプリペイド運用ファイルをクリエイトして（ステップＳ．４４）、現在情報を表示すると共に、ユーティリティメニューを表示し、利用者の選択を待つ（ステップＳ．４３）。
【０１１２】
ステップＳ．４３は、前述のように、ユーティリティメニューの表示及び選択処理である。ステップＳ．４３において、ユーティリティメニューには、ＡＳＰサーバ１へのホームページアクセス処理１と、運用時間加算処理２と、ログ情報表示３とが選択可能に表示される。
【０１１３】
ＡＳＰサーバ１のホームページアクセス処理１が選択された場合には、未加算の購入したプリペイドファイルの有無をチェックする。このチェックにおいて、購入済みであるが未加算のプリペイドファイルが存在したら、エラーとして内容を表示する。また、プリペイドファイルが「未購入」、若しくは「購入済み且つ加算済み」であれば、ブラウザを起動してＡＳＰサーバ１のホームページにアクセスする。
【０１１４】
運用時間加算処理２が選択された場合には、購入済みプリペイドファイルとプリペイド運用ファイルの加算条件（購入者の認証データ、マシンＩＤ、前回発行コード等）をチェックし（ステップＳ．４５）。プリペイドファイルの発行コードが初回かどうかのチェックを行う（ステップＳ．４６）。
【０１１５】
ステップＳ．４６のチェックにおいて、プリペイドファイルの発行コードが初回に発行したままでない場合には、前記加算条件をチェックする（ステップＳ．４７）。ステップＳ．４７の加算条件チェックにおいて、加算条件がＯＫであれば、プリペイド運用ファイルのバックアップファイルを作成し（ステップＳ．４８）、購入済みプリペイドファイルの内容をプリペイド運用ファイルに更新する（ステップＳ．４９）。
【０１１６】
ステップＳ．４９の後、プリペイド運用ファイルが正常に更新されたどうかのチェックが行われる（ステップＳ．５０）。ステップ５０の正常更新チェックにおいて、正常に更新されたものであれば、購入済みのプリペイドファイルと、プリペイド運用ファイルのバックアップファイルとを、消去する（ステップＳ．５１）。ステップＳ．４９で更新が異常であれば、エラー内容を表示する。
【０１１７】
また、ステップＳ．４６においてプリペイドファイルの発行コードが初回である場合には、初期テスト済みかどうかのチェックを行う（ステップＳ．５２）。このチェックで未テストであれば、前述のステップＳ．４９以下の処理を行う。ステップＳ．５２のチェックで既にチェック済みであれば、エラー表示と有料データの購入を促す表示を行って終了する（ステップＳ．５３）。
【０１１８】
ステップＳ．４３の選択メニューでログ情報表示３が選択された場合には、タイムカウントログファイルを表示する。
【０１１９】
［タイムカウントプログラムの動作］
図１５、図１７は、ユーザーのパーソナルコンピュータにおけるタイムカウントプログラムの動作を示す。タイムカウントプログラムは、最初のソフトウェアの起動と同時に起動し、タイムカウントファイルの存在をチェックする（ステップＳ．６０）。
【０１２０】
このチェックにおいて、既にタイムカウントファイルが生成されていれば、そのタイムカウントファイルの内容をプリペイド運用ファイルに更新する（ステップＳ．６１）。ステップＳ．６０のチェックで異常の場合には、タイムカウントファイルの作成処理を行い（ステップＳ．６２）、ステップＳ．６１に入る。
このソフトウェアの起動の際に、タイムカウントファイルの内容をプリペイド運用ファイルに記録することで、最初に各ＡＳＰグループの残時間の確認や警告を行うことができる。
【０１２１】
ステップＳ．６１の後、ソフトウェアが起動される場合であれば、常駐タイムカウントプログラムを起動し（ステップＳ．６３）、ソフトウェアの重複起動をチェックし（ステップＳ．６４）、対象となるＡＳＰグループの残時間をチェックし（ステップＳ．６５）、タイムカウントファイル内の対象となるＡＳＰグループの該当ソフトウェアのフラグをＯＮとしてソフトウェアを起動する（ステップＳ．６６）。
【０１２２】
ステップＳ．６１の後、ソフトウェアの終了がなされた場合には、タイムカウントファイル内の該当するソフトウェアのフラグをオフし（ステップＳ．６７）、該当するソフトウェアを終了する。ここで他にフラグＯＮのソフトウェアがなければ、常駐タイムカウントプログラムを終了する（ステップＳ．６８）。
【０１２３】
ステップＳ．６１の後、プリペイド運用ファイルの更新処理のみで終了するのであれば、タイムカウントプログラムはプリペイド運用ファイルの更新後に終了する。
【０１２４】
［常駐タイムカウントプログラムの動作］
図１６は、常駐タイムカウントプログラムの動作を示す。
常駐タイムカウントプログラムは、タイムカウントプログラムの一部であり、ソフトウェアの起動後に、タイムカウントファイル内のフラグＯＮとなっているソフトウェアの動作状態をチェックする（ステップＳ．７０）。
このチェック状態において、残時間が例えば２０分より大きく１時間より小さくなると（ステップＳ．７１）、ソフトウェア名と残時間を警告表示する（ステップＳ．７２）。
【０１２５】
続いて残時間が減少して、残時間が１分より大きく２０分より小さくなると（ステップＳ．７３）、ソフトウェア名と残時間を警告表示する（ステップＳ．７４）。
さらに残時間が減少して、残時間が−１０時間より大きく０分より小さくなると（ステップＳ．７５）、ソフトウェア名と最低購入時間を１分間隔で警告表示する（ステップＳ．７６）。
【０１２６】
残時間が減少して、残時間が−１０時間より小さくなった場合には、ソフトウェアの動作を中止し、タイムカウントファイルの内容をタイムカウント運用ファイルに記録する。
【０１２７】
以上説明したように、本願の実施の形態にかかるソフトウェア時間貸しシステムは、ＡＳＰサーバ１側に、ソフトウェアと、タイムカウントプログラムと、プリペイドファイルと、ユーティリティプログラムと、ホームページと、契約者管理データベースと、プリペイド発行データベースと、サーバコード発行データベースとを備えている。
【０１２８】
契約者管理データベースと、プリペイド発行データベースと、サーバコード発行データベースとは契約者管理手段である。
【０１２９】
そして、利用者がネットワークを経由してＡＳＰサーバ１のホームページにアクセスした後、ＡＳＰサーバ１がホームページを利用者のパーソナルコンピュータに提示する。
【０１３０】
利用者がホームページのユーザーＩＤ、ユーザーＰＷ等の認証データ及びソフトウェアの購入使用時間を入力したときに、ＡＳＰサーバ１が前述の契約者管理手段と比較して利用者の認証データ及びソフトウェアの特定情報を照合し、これらの情報が一致することによって照合が成立したときに、ＡＳＰサーバ１が、プリペイドファイルと、タイムカウントプログラムと、ユーティリティプログラムとを利用者のパーソナルコンピュータに送信する。
【０１３１】
利用者のパーソナルコンピュータに送信されたソフトウェアは、利用者が初回起動するときに、タイムカウントプログラムとプリペイド運用ファイルとの存在を条件として起動する。初回のプリペイド運用ファイルは、利用者がユーティリティプログラムを用いて、プリペイドファイルの内容を写して生成される。
【０１３２】
従って、利用者はユーティリティプログラムを用いて先ずプリペイドファイルをプリペイド運用ファイルに変更する。変更されたプリペイドファイルは消滅する。
【０１３３】
生成後のプリペイド運用ファイルは、ソフトウェアの起動の度（複数のソフトウェアを起動する場合に、既にソフトウェアが起動している場合を除く）に起動するタイムカウントプログラムにより、内容を読み取られ、タイムカウントプログラムにより生成されるタイムカウントファイルに写される。
【０１３４】
タイムカウントファイルには、タイムカウントプログラムによって、図１１及び図１７に示す項目の情報（起動日時を除く）が記録される。ソフトウェアが終了されるとき、タイムカウントファイルのソフトウェアのフラグをオフとし、他に稼働中のソフトウェアが無ければ終了する。
【０１３５】
ソフトウェアが再度起動されると、記録したタイムカウントファイルの情報に基づいて、プリペイド運用ファイルの残時間、起動日時、終了日時等が更新される。
【０１３６】
すなわち、タイムカウントプログラムは、ソフトウェアの起動日時から終了日時の経過時間を計測して、該経過時間を前記購入使用時間から減算し、ソフトウェアの終了後に、購入使用時間から経過時間を減算して残時間をタイムカウントファイルに記録しておき、ソフトウェアの再起動時に、タイムカウントファイルの内容をプリペイド運用ファイルの残時間（使用許可時間）に反映させる。
なお、ソフトウェアの使用中、常駐タイムカウントプログラムがタイムカウントファイルを参照しており、購入使用時間が消費されたときに、常駐タイムカウントプログラムがソフトウェアの使用を禁止する。
上述の実施の形態のソフトウェア時間貸しシステムによれば、高額なソフトウェアを複数のパーソナルコンピュータ３等で使用する場合に費用を低廉化出来ると共に、複数のパーソナルコンピュータ３において適正に使用でき、不正使用を防止できる。
【０１３７】
また、ＡＳＰサーバ１側では、プリペイドファイルがユーティリティプログラム及びタイムカウントプログラムが１つで済むので、ソフトウェア群が増えても、ソフトウェア毎に異なった管理が不要となり、上述のように不正使用も防止できると共に、コスト低減になる。
【０１３８】
利用者側では、一つの契約で複数のパーソナルコンピュータからプリペイドファイルを購入できるので、企業で契約した場合に、利用者の増減により契約変更の必要が無く、契約管理が楽であり、ユーザーＩＤ、ユーザーＰＷ、前回発行コードによるセキュリティ確保と購入者名による管理が可能である。
【０１３９】
１台のパーソナルコンピュータの中に、複数の契約によって購入されたプリペイドファイルを記憶させておき、例えばＡ社の利用者Ａ１とＢ社の利用者Ｂ１とが、それぞれのプリペイドファイルを用いて、契約者Ａ社若しくはＢ社独自の支払でソフトウェアを使用することができる。
【０１４０】
なお、このソフトウェア時間貸しシステムは、インターネットの常時接続を必要としないので、常時接続する場合に比べてコストがかからず、使用場所を選ばないという効果もある。
【０１４１】
図１８は、異なるパーソナルコンピュータにプリペイドファイルを移転する際の処理を示す。ユーザが転出処理を選択すると、選択されたＡＳＰグループの全ての情報が運用プリペイドファイルから転出情報ファイルに暗号化して書き込まれ、正常に書き出しができた際には、プリペイド運用ファイルの管理する選択したＡＳＰグループにかかる全てのデータが消去される。
【０１４２】
次に、ユーザーはＡＳＰサーバ１にアクセスし、転出処理時に表示されたパスワードと残時間、サーバ発行コード等の情報をサーバに入力する。入力されたパスワードと残時間、サーバ発行コード等の情報が正しい場合には、該転出情報ファイルからプリペイドファイルを作成し、ユーザーに発行する。
【０１４３】
ユーザーは、移転先端末でダウンロードした移転処理分のプリペイドファイルを通常の加算処理により運用ファイルに更新させる。
【図面の簡単な説明】
【０１４４】
【図１】ソフトウェア時間貸しシステムのシステム構成図である
【図２】本発明のプリペイドファイル取得の流れ図である。
【図３】本発明のプリペイドファイル加算処理の流れ図である。
【図４】本発明のタイムカウントプログラムの動作の流れ図である。
【図５】本発明のバージョンアップ情報通知処理の流れ図である。
【図６】本発明のプリペイド情報移転処理のイメージ図である。
【図７】本発明のプリペイド情報移転処理の流れ図である。
【図８】本発明の実施例にかかるソフトウェア時間貸しシステムの概念図である。
【図９】本発明の実施例にかかるプリペイドファイルの設定項目の概念図である。
【図１０】本発明の実施例にかかるプリペイド運用ファイルの設定項目の概念図である。
【図１１】本発明の実施例にかかるタイムカウントファイルの設定項目の概念図である。
【図１２】本発明の実施例にかかるタイムカウントログファイルの設定項目の概念図である。
【図１３】本発明の実施例にかかるＡＳＰサーバ１側のプリペイドファイル等の動作の流れ図である。
【図１４】本発明の実施例にかかる利用者側のユーティリティプログラムの動作の流れ図である。
【図１５】本発明の実施例にかかる利用者側でのタイムカウントプログラムの動作流れ図である。
【図１６】本発明の実施例にかかる利用者のパーソナルコンピュータでのタイムカウントプログラムの流れ図である。
【図１７】本発明の実施例にかかる利用者のパーソナルコンピュータでのタイムカウントプログラムの動作概念図である。
【図１８−１】本発明の実施例にかかるプリペイドファイルの移転処理の流れ図（１／３）である。
【図１８−２】本発明の実施例にかかるプリペイドファイルの移転処理の流れ図（２／３）である。
【図１８−３】本発明の実施例にかかるプリペイドファイルの移転処理の流れ図（３／３）である。
【符号の説明】
【０１４５】
１  サーバ
２  ネットワーク
３  クライアントコンピュータ
４  クライアントコンピュータ
【図１】
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【図８】
2004152283.tif 000004
【図９】
2004152283.tif 000005
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８−１】
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【図１８−２】
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【図１８−３】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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