(57)【要約】【課題】トナーの圧迫を回避しかつ現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４に適宜にトナーを補給しうるようにすること。【解決手段】現像室１４内に配設された撹拌搬送手段２８と、トナーコンテナ６とを備えた現像装置２。現像室１４は、第１及び第２の搬送路２６ａ及び２６ｂと連通路２７ａ及び２７ｂを備えている。連通路２７ｂにはトナー受入領域が設定され、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口５４が形成されている。トナーコンテナ６には、トナー受入開口５４に連通されるトナー排出開口６２が形成されている。【選択図】        図２
2004184746.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーの循環経路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環経路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１の搬送路と第２の搬送路との間をそれらに沿って延在する隔壁と、隔壁の長手方向両端の外側において第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、撹拌搬送手段は、第１の搬送路に配設された第１の撹拌搬送手段と、第２の搬送路に配設された第２の撹拌搬送手段とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が配設されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通せしめられるトナー排出開口が形成されている現像装置において、
トナー受入領域は実質的に連通路の一方に設定されている、
ことを特徴とする現像装置。
【請求項２】
連通路の一方は、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とを連通している、請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
第２の搬送路は下流方向へ、また、第１の搬送路は上流方向へ、それぞれ、トナー適用手段の一端を越えて延び出すと共に、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とは、トナー適用手段の一端を越えて延び出した領域に位置付けられ、連通路の一方は、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とを連通している、請求項１記載の現像装置。
【請求項４】
連通路の一方には、第２の搬送路の下流端領域から第１の搬送路の上流端領域に向けてトナーを搬送するトナー搬送手段が配設されている、請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
トナー補給手段はハウジングに対し離脱自在に装着されるトナーコンテナである、請求項１〜４のいずれか１項に記載の現像装置。
【請求項６】
トナーコンテナは画像形成機の前側に配置されている、請求項５記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、静電式プリンタ、複写機及びファクシミリの如き静電式画像形成機に使用される、静電潜像をトナー像に現像するための現像装置、更に詳しくは、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどのトナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通せしめられるトナー排出開口が形成されている形態の現像装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
上記形態の現像装置は、本出願人である京セラミタ株式会社によって開発され、すでに出願されている（特許文献１参照）。この現像装置は、トナーの循環径路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するための、ハウジングに離脱自在に装着されるトナーコンテナとを備えている。トナー適用手段は、現像スリーブと、現像スリーブ内に配設された静止永久磁石とを備えている。現像室には、循環径路中のトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が形成されている。トナーコンテナはトナーを収容したトナーコンテナケースを含み、トナーコンテナケースには、ハウジングにトナーコンテナが装着された時に、トナー受入開口に対向してその上方に位置するトナー排出開口が形成されている。トナーコンテナは、トナーコンテナケース内に収容されたトナーをトナー排出開口に向けて搬送するトナー搬送手段を備えている。現像室に配設された上記撹拌搬送手段の搬送能力は、トナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめられている。更に具体的に説明すると、撹拌搬送手段は循環径路に沿って延在する回転螺旋羽根から構成されており、そしてトナー受入領域の下流側において螺旋羽根外径を局部的に低減せしめたり、あるいは螺旋羽根ピッチを局部的に低減せしめたりするなどして、撹拌搬送手段の搬送能力をトナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめている。
【０００３】
上記現像装置においては、トナーを撹拌しながら現像室内に規定されている循環径路を通して搬送する撹拌搬送手段の搬送能力が、その上方にトナー受入開口が配設されているトナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめられているので、トナー受入領域においてトナーの滞留（よどみ）が生成される。このようなトナーの滞留量は現像室内のトナー量に応じて変動する。トナーコンテナから現像室へのトナーの補給は、トナーコンテナのトナー搬送手段の駆動制御に直接依存することなく、トナー受入領域におけるトナーの滞留量に応じて、従って現像室内のトナー量に応じて自動的に制御される。
【０００４】
【特許文献１】
特開２００１−２３５９３３号公報（請求項１〜３、図３、図４）
【０００５】
【発明が解決しようとする課題】
上述した形態の従来の現像装置においては、現像室内に配設されたトナー量検出センサからの検出信号に基づいて、トナーコンテナのトナー搬送手段を駆動制御することにより現像室へのトナーの補給量を制御する必要がなくなるので、該センサ、及びトナーコンテナのトナー搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源が不要となり、その分、コストを低減すると共に、現像室内のトナーの減少に応じてトナーコンテナから現像室に適宜にトナーを補給することが可能になる、との優れた効果が得られる。しかしながらその反面、撹拌搬送手段の搬送能力をトナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめるために（トナーの滞留を意図的に生成せしめるために）、トナー受入領域の下流側において螺旋羽根外径を局部的に低減せしめたり、あるいは螺旋羽根ピッチを局部的に低減せしめたりする必要があるので、現像室内においてトナーが過剰に圧迫されるおそれがある。また、螺旋羽根の構成を変更する必要が生ずるので、その分、コストアップを招くことになる。
【０００６】
本発明の目的は、現像室内におけるトナーの過剰な圧迫を回避しながら、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【０００７】
本発明の他の目的は、現像室内において意図的にトナーを滞留せしめる手段を施すことなく、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【０００８】
本発明の更に他の目的は、低コストで容易に実用化することができ、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【０００９】
本発明の更に他の目的は、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段を画像形成機の前側に配置することを可能にすることにより、作像エレメント周辺のコンパクト化を可能にし、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【００１０】
本発明の更に他の目的は、現像室内のトナーと、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段から補給された新しいトナーとを効果的に混合することを可能にし、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【００１１】
本発明の更に他の目的は、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段から補給された新しいトナーが直接的に現像スリーブ側に流れ込む現象を防止でき、したがって良好な画像形成を保証すると共に、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【００１２】
本発明の更に他の目的は、トナー補給手段におけるトナー搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源を不要とし、その分、コストを低減することができる、新規かつ改良された現像装置を提供することである。
【００１３】
【課題を解決するための手段】
本発明によれば、トナーの循環経路を規定する現像室を有するハウジングと、トナーを撹拌しながら循環経路を通して搬送するための、現像室内に配設された撹拌搬送手段と、現像室内のトナーを現像すべき静電潜像に適用するためのトナー適用手段と、現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段とを備え、循環径路は、トナー適用手段に平行に延在する第１の搬送路と、第１の搬送路とトナー適用手段との間をそれらに沿って延在する第２の搬送路と、第１の搬送路と第２の搬送路との間をそれらに沿って延在する隔壁と、隔壁の長手方向両端の外側において第１及び第２の搬送路の両端領域間をそれぞれ連通する連通路とを備え、撹拌搬送手段は、第１の搬送路に配設された第１の撹拌搬送手段と、第２の搬送路に配設された第２の撹拌搬送手段とを備え、ハウジングにはトナー受入領域の上方に位置するトナー受入開口が配設されており、トナー補給手段には、現像室内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口に連通せしめられるトナー排出開口が形成されている現像装置において、
トナー受入領域は実質的に連通路の一方に設定されている、
ことを特徴とする現像装置、が提供される。
連通路の一方は、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とを連通している、ことが好ましい。
第２の搬送路は下流方向へ、また、第１の搬送路は上流方向へ、それぞれ、トナー適用手段の一端を越えて延び出すと共に、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とは、トナー適用手段の一端を越えて延び出した領域に位置付けられ、連通路の一方は、第２の搬送路の下流端領域と第１の搬送路の上流端領域とを連通している、ことが好ましい。
連通路の一方には、第２の搬送路の下流端領域から第１の搬送路の上流端領域に向けてトナーを搬送するトナー搬送手段が配設されている、ことが好ましい。
トナー補給手段はハウジングに対し離脱自在に装着されるトナーコンテナである、ことが好ましい。
トナーコンテナは画像形成機の前側に配置されている、ことが好ましい。
【００１４】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に従って構成された現像装置の好適な実施の形態を、添付図面を参照して更に詳細に説明する。
【００１５】
図１及び図２には、本発明に従って構成された現像装置の好適実施形態が図示されている。全体を番号２で示す図示の現像装置は、現像装置本体４と、トナー補給手段、実施形態においてはトナーコンテナ６とから構成されている。
【００１６】
現像装置本体４はハウジング８を含んでおり、このハウジング８はハウジング本体１０とこのハウジング本体１０に装着された上面壁部材１２とから構成されている。適宜の合成樹脂から成形することができるハウジング本体１０の、図１において左半部内には、上面（更に詳しくは左縁部を除く主要部）と左側面とが開放されている現像室１４が規定されている。ハウジング本体１０は底壁１６、両側壁１８及び２０並びに連結壁２２を有する。連結壁２２は、両側壁１８及び２０の、図１において左縁部上縁間を延びている。ハウジング本体１０の底壁１６は、並列配置された３個の、横断面形状が円弧状である弧状部１６ａ、１６ｂ及び１６ｃを有する。弧状部１６ａと弧状部１６ｂとの間には実質的に鉛直上方に延びる隔壁２４が形成されており、隔壁２４の両側には、それぞれ直線状径路である第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂが規定されている。隔壁２４の両端はハウジング本体１０の両側壁１８及び２０の内面から離隔されており、隔壁２４の長手方向両端と側壁１８及び２０の内面との間には間隙が存在する。
【００１７】
隔壁２４の一端（図２において右端）と側壁１８との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の一端領域（図２において右端領域）を連通する連通路２７ａを規定し、また、隔壁２４の他端（図２において左端）と側壁２０との間の間隙は、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの各々の他端領域（図２において左端領域）を連通する連通路２７ｂを規定する。従って、相互に平行に延在する第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂは、両端領域において連通路２７ａ及び２７ｂを介して相互に連通せしめられており、かくして第１の搬送路２６ａに沿って延び、次いで第１の搬送路２６ａの一端領域から連通路２７ａを介して第２の搬送路２６ｂの一端領域に続き、第２の搬送路２６ｂに沿って延び、そして第２の搬送路２６ｂの他端領域から第１の搬送路２６ａの他端領域に続く無端状の循環径路が規定されている（後に更に言及する如く、かかる循環径路を通してトナーが循環せしめられる）。換言すれば、上記循環径路は、後述するトナー適用手段４０に平行に延在する第１の搬送路２６ａと、第１の搬送路２６ａとトナー適用手段４０との間を第１の搬送路２６ａ及びトナー適用手段４０に沿って延在する第２の搬送路２６ｂと、第１の搬送路２６ａ及び第２の搬送路２６ｂの両端領域間をそれぞれ連通する連通路２７ａ及び２７ｂとを備えている。
【００１８】
上述した循環径路には、トナーを撹拌しながら循環径路を通して搬送せしめるための撹拌搬送手段２８が配設されている。図示の実施形態における撹拌搬送手段２８は、第１の搬送路２６ａに配設されかつ第１の搬送路２６ａに沿って延在する第１の撹拌搬送手段、実施形態においては第１の回転螺旋羽根部材３０ａと、第２の搬送路２６ｂに配設されかつ第２の搬送路２６ｂに沿って延在する第２の撹拌搬送手段、実施形態においては第２の回転螺旋羽根部材３０ｂとから構成されている。適宜の合成樹脂から成形することができる第１の回転螺旋羽根部材３０ａは中心軸部３２ａと螺旋羽根３４ａとを有する。同様に、適宜の合成樹脂から成形することができる第２の回転螺旋羽根部材３０ｂも中心軸部３２ｂと螺旋羽根３４ｂとを有する。第１の回転螺旋羽根部材３０ａはハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第１の搬送路２６ａに沿って直線状に延びている。第２の回転螺旋羽根部材３０ｂもハウジング本体１０の両側壁１８及び２０間に回転自在に装着され、第２の搬送路２６ｂに沿って直線状に延びている。第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａの一端部（図２において右端部）及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂの一端部（図２において右端部）は側壁１８を貫通して突出せしめられており、これらの突出端には、それぞれ入力歯車３２ｃ及び３２ｄが固定されている。現像装置２が画像形成機の所定位置に装着されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄは、それぞれ図示しない伝動歯車に噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。図示しない駆動源が付勢されると、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂは、それぞれ、図１及び図２に矢印３６で示す同じ方向に同一の回転数で回転駆動される。
【００１９】
図２を参照することによって明確に理解されるとおり、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａと第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂとは、いわゆる螺旋方向が逆に設定されており、第一の螺旋羽根部材３０ａが矢印３６で示す方向に回転せしめられることによって、第１の搬送路２６ａを通してトナーが矢印３７で示す方向に搬送され、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂが矢印３６で示す方向に回転せしめられることによって、第２の搬送路２６ｂを通してトナーが矢印３８で示す方向に搬送される。上記説明から明らかなように、連通路２７ｂは、第２の搬送路２６ｂの下流端領域と第１の搬送路２６ａの上流端領域とを連通し、連通路２７ａは、第２の搬送路２６ｂの上流端領域と第１の搬送路２６ａの下流端領域とを連通している。
【００２０】
上記連通路２７ｂ（連通路２７ａ及び２７ｂのうちの一方を規定する）にはトナー受入領域が設定されている。トナー受入領域には、後に詳述するトナー受入開口５４（図２においては二点鎖線で示している）を通してトナーが導入せしめられる。第１の搬送路２６ａに配設された第１の回転螺旋羽根部材３０ａのトナーの搬送能力は、全領域にわたって実質的に一定に規定され、また、第２の搬送路２６ｂに配設された第２の回転螺旋羽根部材３０ｂのトナーの搬送能力も、全領域にわたって実質的に一定に規定されている。そして、第１の回転螺旋羽根部材３０ａのトナーの搬送能力と第２の回転螺旋羽根部材３０ｂのトナーの搬送能力とは実質的に同じに規定されている。図示の実施形態において、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの中心軸部３２ａの直径と第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの中心軸部３２ｂの直径、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａの直径と第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂの直径、及び、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの螺旋羽根３４ａのピッチと第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの螺旋羽根３４ｂのピッチは、それぞれ実質的に一定に規定されている。先に述べたように、第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂは相互に実質的に同一の回転数で回転駆動される。したがって、撹拌搬送手段２８それ自体のトナーの搬送能力（単位ピッチ当たり）は全領域にわたって実質的に同一である。
【００２１】
ハウジング本体１０における底壁６の弧状部１６ｃの上方にはトナー適用手段４０が配設されている。このトナー適用手段４０は、ハウジング本体１０の側壁１８及び２０間に回転自在に装着された現像スリーブ４１を含んでいる。この現像スリーブ４１内には静止永久磁石（図示していない）が配置されている。現像スリーブ４１が固定されている回転軸４２の一端部は側壁１８を貫通して突出せしめられており、かかる突出端には入力歯車４３が固定されている。現像装置本体４が画像形成機の所定位置に装着されると、この入力歯車４３は、図示しない伝動歯車の一つに噛み合わされ、電動モータでよい駆動源（不図示）に駆動連結される。この駆動源は、上記第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの駆動源と共通の駆動源である。したがってこの駆動源が付勢されると、現像スリーブ４１が矢印３９で示す方向に回転せしめられる。現像スリーブ４１に関連せしめて穂切手段４４が配設されている。現像室１４内にはトナーのみからなる一成分現像剤が収容され、かかる現像剤、すなわちトナーは矢印３６で示す方向に回転せしめられる第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの作用によって上記循環径路を通して循環搬送される。トナー適用手段４０は、矢印３９で示す方向に回転せしめられる現像スリーブ４１の周表面上にトナーを保持し、かかるトナーを現像域４５を通して搬送する。穂切手段４４は現像スリーブ４１の周表面に保持されて現像域４５に搬送されるトナーの層厚さを規制する。現像域４５においてはトナーが現像すべき静電潜像に適用され、かくして静電潜像がトナー像に現像される。
【００２２】
ハウジング本体１０には上記上面壁部材１２が装着される。上面壁部材１２は現像室１４の上面を覆う上面壁５０を有する。かかる上面壁５０には幅方向（図１において紙面に垂直な方向）に延びる細長い没入域５２が形成されている。没入域５２の横断面は、ほぼＶ形状をなしているが、下端はほぼ水平に延在するよう形成されている。かかる没入域５２には長方形でよいトナー受入開口５４が形成されている。トナー受入開口５４は、連通路の一方２７ｂに設定されたトナー受入領域に対向してその上方に位置付けられる。上記上面壁５０には図示しない現像室シャッタを配設し、現像室シャッタを開位置と閉位置とに選択的に移動させることにより、トナー受入開口５４を開閉しうるよう構成することが好ましい。
【００２３】
図示の実施形態において、トナー補給手段を構成するトナーコンテナ６はトナーコンテナケース６０を含んでいる。トナーコンテナケース６０は上面が開口した箱状トナーコンテナ本体６１と、このトナーコンテナ本体６１に超音波溶接の如き適宜の手段によって固定される蓋体６１Ａとから構成されている。トナーコンテナ本体６１の底壁は、横断面が弧状である弧状部６１ａと、横断面がほぼＶ形状をなすＶ形状部６１ｂとを有している。Ｖ形状部６１ｂは、下端がほぼ水平に延在するよう形成されると共に、ハウジング本体１０の上面壁５０に形成されている上記没入域５２に対し上方から重合しうるよう、没入域５２の形状に対応せしめられている。Ｖ形状部６１ｂのほぼ水平な下端には長方形でよいトナー排出開口６２が形成されている。トナー排出開口６２は、Ｖ形状部６１ｂのほぼ水平な下端から若干下方に延び出すリブにより矩形状に囲まれている。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ本体６１のＶ形状部６１ｂが、上面壁５０に形成されている上記没入域５２に対し上方から重合せしめられる。トナーコンテナ本体６１のＶ形状部６１ｂに形成されたトナー排出開口６２は、上記没入域５２に形成された上記トナー受入開口５４に対し上方から嵌合される。このようにして、トナーコンテナ６がハウジング８に装着されて、現像室１４内へのトナー補給可能状態とされると、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２は、ハウジング８のトナー受入開口５４に連通せしめられる。
【００２４】
トナーコンテナ本体６１は、図１において紙面に垂直な方向に間隔をおいて一対の側壁６３を有している（図１には片方の側壁６３のみが図示されている）。他方の側壁６３には図示しない円形開口が形成されており、かかる開口を通してトナーコンテナケース６０内にトナーが充填される。トナーコンテナケース６０内にトナーを充填した後に、上記開口に図示しない閉鎖部材が固着されて上記開口が閉鎖される。トナーコンテナ本体６１の両側壁６３間には、弧状部６１ａに沿って延在するトナー搬送手段６４と、Ｖ形状部６１ｂに沿って延在するトナー搬送手段６５とが配設されている。トナー搬送手段６４は両側壁６３間に回転自在に装着された回転支持軸６４ａと、この回転支持軸６４ａに固定された複数個の矩形搬送片６４ｂとから構成されている。搬送片６４ｂの各々は適宜の合成樹脂フィルム又はシートから形成することができる。回転支持軸６４ａの片端部は片方の側壁６３を貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。
【００２５】
トナー搬送手段６５は、中心軸部６５ａと螺旋羽根６５ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部６５ａの片端部は片方の側壁６３を貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車はトナー搬送手段６４の上記入力歯車に噛み合わされている。ハウジング８にトナーコンテナ６が所要とおりに装着されると、トナー搬送手段６５の入力歯車が、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの入力歯車３２ｃ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの入力歯車３２ｄと図示しない上記駆動源とを駆動連結する伝動歯車の一つに噛み合わされる。したがって、上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転せしめられることに加えて、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５もそれぞれ矢印６６及び６７で示す方向に回転せしめられる。トナー搬送手段６４が矢印６６で示す方向に回転せしめられることによって、搬送片６４ｂの作用によって弧状部６１ａ上に存在するトナーがＶ形状部６１ｂ上に搬送され、トナー搬送手段６５が矢印６７で示す方向に回転せしめられることによって、Ｖ形状部６１ｂ上のトナーがトナー排出開口６２に向けて搬送せしめられる。本発明に従って構成された図示の実施形態においては、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５を回転させることだけを目的として備えられていた電動モータなどの専用駆動源を必要としないことが注目されるべきである。
【００２６】
トナーコンテナケース６０内には、トナーコンテナ本体６１の外側から旋回操作しうる図示しないコンテナシャッタであって、図示しないトナー通過開口を備えたコンテナシャッタを配設して、トナー排出開口６２を閉じる閉位置と、トナー通過開口がトナー排出開口６２の上方に整合して位置付けられる開位置とのいずれかに旋回させて位置付けることができるよう構成することが好ましい。トナーコンテナ６が現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着されていないときには（換言すれば、現像室１４内へのトナー補給可能状態でないときには）、コンテナシャッタは閉位置に位置付けられる。なお、本発明の理解を容易にするため、コンテナシャッタの図示は省略してある。
【００２７】
図１に図示する如く、トナーコンテナ６は現像装置本体４のハウジング８に離脱自在に装着される。図示しない現像室シャッタを開位置に移動させてトナー受入開口５４を開いた状態で、トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着すると、トナーコンテナ本体６１のトナー排出開口６２と、上面壁部材１２に形成されたトナー受入開口５４とが図示しないコンテナシャッタを挟んで上下方向に整合される（トナー排出開口６２はトナー受入開口５４に嵌合される）。トナーコンテナ６をハウジング８の所要位置に装着した後、上記コンテナシャッタを開位置に位置付ける。コンテナシャッタの図示しないトナー通過開口が、トナーコンテナ本体６１のトナー排出開口６２と整合させられて、トナー排出開口６２が開放される。これにより、トナー排出開口６２がトナー受入開口５４に連通せしめられ、トナー補給手段を構成するトナーコンテナ６は、現像室１４内へのトナー補給可能状態となる。従って、トナーコンテナケース６０内のトナーが図示しないトナー通過開口、トナー排出開口６２及びトナー受入開口５４を通して現像室１４内に供給される。
【００２８】
上述したとおりの形態の図示の現像装置においては、現像室１４内にはトナーのみからなるいわゆる一成分現像剤が充填される。現像が遂行されると、トナー適用手段４０によってトナーが静電潜像に適用されるので、現像の遂行に応じてトナーが消費される。従って、トナーの消費に応じて現像室１４内にトナーを適宜に補給することが重要である。本発明に従って構成された図示の現像装置においては、トナーコンテナ６に配設されているトナー搬送手段６４及び６５を必要に応じて選択的に回転せしめるための専用駆動源を必要とすることなく、トナーコンテナ６から現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。更に詳述すると、本発明に従って構成された図示の現像装置においては、現像を遂行するために図示しない上記駆動源を付勢してトナー適用手段４０と共に撹拌搬送手段２８（すなわち第１の回転螺旋羽根部材３０ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ）を回転せしめると、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５も上記駆動源に連結されている故に、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５も駆動され、従ってトナーコンテナケース６０内においてトナーが図示しない上記トナー通過開口及びトナー排出開口６２に向けて搬送される。
【００２９】
一方、現像室１４内において、第１の回転螺旋羽根部材３０ａにより第１の搬送路２６ａに沿って搬送されたトナーは、第１の搬送路２６ａの下流端領域において連通路２７ａを通して第２の搬送路２６ｂの上流端領域に受け渡される。第１の搬送路２６ａの下流端領域において連通路２７ａを通して第２の搬送路２６ｂの上流端領域に受け渡されたトナーは、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂにより第２の搬送路２６ｂに沿って搬送される。第２の回転螺旋羽根部材３０ｂにより第２の搬送路２６ｂに沿って搬送されたトナーは、第２の搬送路２６ｂの下流端領域において連通路２７ｂを通して第１の搬送路２６ａの上流端領域に受け渡される。第２の搬送路２６ｂの下流端領域から連通路２７ｂを通して第１の搬送路２６ａの上流端領域に受け渡されたトナーは、第１の回転螺旋羽根部材３０ａにより第１の搬送路２６ａに沿って搬送される。このようにして、現像室１４内のトナーは上記循環経路を循環させられる。
【００３０】
上記説明から容易に理解されるように、第１の回転螺旋羽根部材３０ａにより第１の搬送路２６ａに沿って搬送されたトナーは、側壁１８、連通路２７ａ及び第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの協働により、実質的にＵターンさせられ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂにより第２の搬送路２６ｂに沿って、第１の搬送路２６ａにおけるとは正反対の方向に搬送される。同様に、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂにより第２の搬送路２６ｂに沿って搬送されたトナーは、側壁２０、連通路２７ｂ及び第１の回転螺旋羽根部材３０ａの協働により、実質的にＵターンさせられ、第１の回転螺旋羽根部材３０ａにより第１の搬送路２６ａに沿って、第２の搬送路２６ｂにおけるとは正反対の方向に搬送される。それ故に、トナーの上記循環経路において、実質的に連通路２７ａ（すなわち連通路２７ａ及びその近傍領域）と、実質的に連通路２７ｂ（すなわち連通路２７ｂ及びその近傍領域）においては、それぞれ、トナーの滞留（よどみ）が生成される。換言すれば、連通路２７ａ及びその近傍領域におけるトナーのレベル及び連通路２７ｂ及びその近傍領域におけるトナーのレベルが、それぞれ、それらを除く他の領域におけるトナーのレベルよりも上昇させられる。なお、図１において、符号Ｓは現像室１４内におけるトナーのレベルを示している。上記実施形態において、トナー受入開口５４が上方に位置するトナー受入領域は実質的に連通路２７ｂに設定されているので、上記したトナーの滞留は、トナー受入開口５４を通してトナーが現像室１４内に進入するのを抑制する。トナー受入領域におけるトナーの滞留量は、現像室１４内のトナー量に応じて変動する。従って、現像室１４内へのトナーの進入に対する抑制度合いが現像室１４内のトナー量によって変動せしめられ、トナー量が低減すると現像室１４内へのトナーの導入が増大し、トナー量が増大すると現像室１４内へのトナーの導入が減少する。かくして、トナーコンテナ６のトナー搬送手段６４及び６５の駆動制御に直接依存することなく、現像室１４へのトナーの補給が適切に制御される。
【００３１】
したがって本願発明に係る現像装置によれば、先に述べた従来装置における如く、撹拌搬送手段２８の搬送能力をトナー受入領域の下流側において局部的に低減せしめるために（トナーの滞留を意図的に生成せしめるために）、トナー受入領域の下流側において螺旋羽根外径を局部的に低減せしめたり、あるいは螺旋羽根ピッチを局部的に低減せしめたりする必要がなくなる。その結果、現像室１４内において意図的にトナーを滞留せしめる手段を施すことなく（具体的には、撹拌搬送手段２８の構成、例えば第１の回転螺旋羽根部材３０ａの構成を変更することなく）、連通路２７ｂにおけるトナーの自然滞留を利用することにより、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。したがって、その分、コストを低減することができると共に容易に実用化することが可能になる。また、現像室１４内においてトナーが過剰に圧迫されることを回避し、したがって、トナーの凝集、あるいはブロッキングが生成されてトナーの円滑な流れが阻害されることも回避しながら、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ６から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。また、トナー受入領域が設定される連通路２７ｂは、第１の搬送路２６ａの、実質的に上流端領域に存在するので、トナーコンテナ６から補給された新しいトナーが、現像スリーブ４１に供給される、第２の搬送路２６ｂに到達するまでの距離が長くなるので、新しいトナーと古いトナーとの撹拌時間及び帯電時間を長くすることができ、新しいトナーと古いトナーとの混合を効果的に行うことができるので、良好な画像形成に寄与するものである。更にはまた、上記効果に加えて、トナーコンテナ６におけるトナー搬送手段６４及び６５を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源を不要として、その分、コストを低減することができる。
【００３２】
トナーコンテナケース６０内のトナーが消尽された場合には、トナーコンテナ６を交換することが必要である。この場合には、トナーコンテナ本体６１の外側から先に述べたコンテナシャッタを旋回操作して、トナー排出開口６２を閉じる閉位置に位置付けた後に、トナーコンテナ６を現像装置本体４のハウジング８から離脱させることができる。次いで、図示しない現像室シャッタを開位置から閉位置に移動せしめ、かくして現像室１４のトナー受入開口５４を閉塞する。トナーコンテナ６をハウジング８から離脱せしめた後においては、上述した手順にて新しいトナーコンテナ６をハウジング８に装着することができる。コンテナシャッタを旋回操作して開位置に位置付けてトナー排出開口６２を開く。かくして、新しいトナーコンテナ６から現像室１４内にトナーを適宜に補給することが可能になる。
【００３３】
本発明に係る現像装置２の上記実施形態において、トナー受入領域は、実質的に連通路の一方２７ｂに設定されているが、実質的に連通路の他方２７ａに設定する他の実施形態もある。この実施形態において、現像室１４のトナー受入開口５４は、連通路の他方２７ａの上方に位置するよう上面壁５０に形成され、トナーコンテナ６がハウジング８に対し、トナー補給可能となるように装着された状態において、トナーコンテナ６のトナー排出開口６２は、トナー受入開口５４に連通せしめられることはいうまでもない（トナー排出開口６２もトナー受入開口５４に整合する位置に形成される）。また、トナー受入領域は、連通路２７ｂと、第１の搬送路２６ａの上流端領域及び／又は第２の搬送路２６ｂの下流端領域に跨って設定されてもよい。連通路２７ｂ及びその近傍領域とはこのような意味であり、図１及び図２に示す実施形態において、トナー受入領域は、連通路２７ｂと、第１の搬送路２６ａの上流端領域及び第２の搬送路２６ｂの下流端領域に跨って設定されている。同様に、トナー受入領域は、連通路２７ａと、第１の搬送路２６ａの下流端領域及び／又は第２の搬送路２６ｂの上流端領域に跨って設定されてもよい。
【００３４】
次に図３〜図５を参照して、本発明に係る現像装置２の他の実施形態について説明する。なお、図１及び図２を参照して先に説明した実施形態においては、トナーコンテナ６は、ハウジング８に装着された状態において、その一部領域が、ほぼ、ハウジング本体１０の上面壁５０の上方において、第１及び第２の搬送路２６ａ及び２６ｂに沿って延在するよう配置されている。これに対し、図３〜図５に示す実施形態においては、トナーコンテナ７は、ハウジング８に装着された状態において、その一部領域が、上記連通路２７ｂが存在する領域における、ハウジング本体１０の上面壁５０の上方に位置付けられ、他の領域が、第２の搬送路２６ｂの下流方向及び第１の搬送路２６ａの上流方向へ、現像スリーブ４１の一端を越えて延び出して、図示しない画像形成機、例えば複写機の前面に配置されている。このような構成を可能にするため、上面壁５０、第１及び第２の搬送路２６ａ及び２６ｂを含むハウジング本体１０の一部は、現像スリーブ４１の一端を越えて同じ方向に延び出している。すなわち、図３〜図５に示す実施形態が、図１及び図２に示す実施形態と実質的に相違する構成は、ハウジング８に対するトナーコンテナ７のレイアウトであり、その他の基本的構成は実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。
【００３５】
少なくとも上記連通路２７ｂが存在する領域において、ハウジング本体１０の上面壁５０には、幅方向（図３において紙面に垂直な方向）に延びる細長い没入域５３が形成されている。没入域５３の横断面は、下方に突出する、ほぼ円弧形状をなし、その下端には、長方形でよいトナー受入開口５４が形成されている。トナー受入開口５４の周縁は、没入域５３の下端から若干下方に延び出すリブにより矩形状に囲まれている。
【００３６】
トナーコンテナ７はトナーコンテナケース７０及び７１を含んでいる。トナーコンテナケース７０は、平面から見て縦長の矩形状をなし、全体としてほぼ直方体の箱状をなし、その底壁は、横断面が下方に突出する弧状である、二つの弧状部７０ａ及び７０ｂを有している。弧状部７０ｂは、ハウジング本体１０の上面壁５０に形成されている上記没入域５３に対し上方から重合しうるよう、没入域５３の形状に対応せしめられている。弧状部７０ｂの下端には長方形でよいトナー排出開口７２が形成されている。トナー排出開口７２は、弧状部７０ｂの下端から若干下方に延び出すリブにより矩形状に囲まれている。トナーコンテナケース７１は、上面が開口した箱状体７１ａと、この箱状体７１ａに超音波溶接の如き適宜の手段によって固定されるふた体７１ｂとからなり、全体として容器状をなしている。このように構成されたトナーコンテナケース７１は、トナーコンテナケース７０の長手方向の一端寄りの上面から上方に延び出すよう、トナーコンテナケース７０と一体に配設されている。トナーコンテナケース７１とトナーコンテナケース７０とは、トナーコンテナケース７１の下端と、トナーコンテナケース７０の、該下端に対応する上面との間に形成された連通口７３を介して連通されている。
【００３７】
ハウジング８にトナーコンテナ７が所要とおりに装着されると、トナーコンテナケース７０の長手方向の他端部における弧状部７０ｂが、上面壁５０に形成されている上記没入域５３に対し上方から重合せしめられる。トナーコンテナケース７０の弧状部７０ｂに形成されたトナー排出開口７２は、上記没入域５３に形成された上記トナー受入開口５４に対し上方から嵌合される。このようにして、トナーコンテナ７がハウジング８に装着されると、トナーコンテナケース７０のトナー排出開口７２は、ハウジング８のトナー受入開口５４に連通せしめられて、現像室１４内へのトナー補給可能状態とされる（先に延べた現像室シャッタ及びコンテナシャッタに関する記載は省略する）。なお、画像形成機、例えば図示しない複写機の本体には一対の側板１０２及び１０４が配設され、側板１０２及び１０４間に現像装置本体４が装着される。側板１０４には、トナーコンテナ７を離脱自在に支持するための、図示しない支持機構が配設され、また、トナーコンテナ７には、該支持機構に対応して、図示しない被支持機構が配設されている。トナーコンテナ７は、これらの支持機構及び被支持機構の協働作用によりハウジング８に離脱自在に装着される。
【００３８】
トナーコンテナ７がハウジング８に装着された状態において、トナーコンテナケース７０は、ハウジング本体１０に対し、第１の搬送路２６ａの上流端及び第２の搬送路２６ｂの下流端をそれぞれ超えて、第１の搬送路２６ａの上流方向及び第２の搬送路２６ｂの下流方向に延び出すよう配置される。トナーコンテナケース７０の一端側の領域（実施形態においては、トナーコンテナケース７０における長手方向のほぼ半分の領域）及びトナーコンテナケース７１の全部が、図示しない複写機の側壁１０４の前側（図４及び図５において左側）に位置付けられる。なお、側壁１０４には、トナーコンテナケース７０との干渉を避けるための、及び／又はトナーコンテナケース７０を支持するための図示しない貫通孔が形成されている。
【００３９】
トナーコンテナケース７１の箱状体７１ａの一つの側壁には図示しない円形開口が形成されており、かかる開口を通してトナーコンテナケース７１内にトナーが充填される。トナーコンテナケース７１内にトナーを充填した後に、上記開口に図示しない閉鎖部材が固着されて上記開口が閉鎖される。トナーコンテナケース７１内に充填されたトナーは、連通口７３を通してトナーコンテナケース７０内に補給される。トナーコンテナケース７０の両側壁７０ｃ及び７０ｄ間には、弧状部７０ａに沿って延在するトナー搬送手段７４と、弧状部７０ｂに沿って延在するトナー搬送手段７５とが配設されている。トナー搬送手段７４は、両側壁７０ｃ及び７０ｄ間に回転自在に装着された中心軸部７４ａと螺旋羽根７４ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部７４ａの片端部は片方の側壁７０ｄを貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。トナー搬送手段７５は、中心軸部７５ａと螺旋羽根７５ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部７５ａの片端部は片方の側壁７０ｄを貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車はトナー搬送手段７４の上記入力歯車に図示しない中間歯車を介して噛み合わされている。
【００４０】
ハウジング８にトナーコンテナ７が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ７のトナー搬送手段７４及び７５を構成する上記回転螺旋羽根部材の各々の軸線の方向（図４において左右方向）は、ハウジング本体１０に配設された第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの各々の軸線の方向（図４において左右方向）と一致せしめられている。トナー搬送手段７５の入力歯車が、図示しない伝動歯車に噛み合わされて上記駆動源と駆動連結される。上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転せしめられることに加えて、トナーコンテナ７のトナー搬送手段７４及び７５を構成する上記回転螺旋羽根部材も、それぞれ矢印７６及び７７で示す方向に回転せしめられる。トナー搬送手段７５を構成する上記回転螺旋羽根部材が矢印７７で示す方向に回転せしめられることによって、弧状部７０ｂ上に存在するトナーがトナー排出開口７２に向けて搬送せしめられる。トナー搬送手段７４を構成する上記回転螺旋羽根部材が矢印７６で示す方向に回転せしめられることによって、弧状部７０ａ上に存在するトナーが連通口７３に向けて搬送せしめられる。トナーコンテナケース７０内のトナーは、弧状部７０ｂ及び７０ａに沿って形成される一対のトナー搬送路を通して、連通口７３とトナー排出開口７２との間を循環せしめられ、トナー排出開口７２及びトナー受入開口５４を通して連通路２７ｂに補給される。
【００４１】
図３〜図５に示す、本発明の他の実施形態によれば、上記したように、トナーコンテナ７を複写機の前側に配置することが可能になるので、その分、図示しない感光体ドラムなどの作像エレメント周辺におけるスペースに余裕ができ、作像エレメント周辺のコンパクト化が可能になる。図３〜図５に示す上記他の実施形態は、図１及び図２に示す実施形態と実質的に同じ基本的構成を有しているので、基本的構成に関しては実質的に同じ作用効果を達成することができる。
【００４２】
次に図６〜図８を参照して、本発明に係る現像装置２の更に他の実施形態について説明する。図６〜図８に示す実施形態において、ハウジング本体１０における第２の搬送路２６ｂは下流方向（図７において左方）へ、また、第１の搬送路２６ａは上流方向（図７において左方）へ、それぞれ、現像スリーブ４１の一端（図７において左端）を越えて延び出している。そして、第２の搬送路２６ｂの下流端領域（図７において左端領域）と第１の搬送路２６ａの上流端領域（図７において左端領域）とは、現像スリーブ４１の一端を越えて延び出した領域に位置付けられている。連通路の一方２７ｂは、第２の搬送路２６ｂの下流端領域と第１の搬送路２６ａの上流端領域とを連通している。トナー受入領域は実質的に連通路の一方２７ｂに設定されている。ハウジング本体１０に装着されている上面壁部材１２の上面壁５０はほぼ平坦に形成され、上面壁５０には、長方形でよいトナー受入開口５４が形成されている。トナー受入開口５４は、連通路の一方２７ｂに設定されたトナー受入領域に対向してその上方に位置付けられる。
【００４３】
トナーコンテナ８０は、トナーコンテナケース８０Ａを備えている。トナーコンテナケース８０Ａは、上面が開口した箱状体と、この箱状体に超音波溶接の如き適宜の手段によって固定されるふた体とからなり、全体として容器状をなしている。トナーコンテナケース８０Ａの底壁は、横断面が下方に突出する弧状である、二つの弧状部８０ａ及び８０ｂを有している。弧状部８０ｂの下端には長方形でよいトナー排出開口８２が形成されている。トナー排出開口８２は、弧状部８０ｂの下端から若干下方に延び出すリブにより矩形状に囲まれている。トナーコンテナケース８０Ａの底壁の構成は、図３に示すトナーコンテナ７のトナーコンテナケース７０における底壁の構成と実質的に同じである。
【００４４】
トナーコンテナケース８０Ａの両側壁８０ｃ及び８０ｄ間には、弧状部８０ａに沿って延在するトナー搬送手段８４と、弧状部８０ｂに沿って延在するトナー搬送手段８５とが配設されている。トナー搬送手段８４は、両側壁８０ｃ及び８０ｄ間に回転自在に装着された中心軸部８４ａと螺旋羽根８４ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部８４ａの片端部は片方の側壁８０ｃを貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。トナー搬送手段８５は、中心軸部８５ａと螺旋羽根８５ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されている。中心軸部８５ａの片端部は片方の側壁８０ｃを貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車はトナー搬送手段８４の上記入力歯車に図示しない中間歯車を介して噛み合わされている。
【００４５】
ハウジング８にトナーコンテナ８０が所要とおりに装着されると、トナーコンテナ８０のトナー搬送手段８４及び８５を構成する上記回転螺旋羽根部材の各々の軸線の方向（図７において上下方向）は、ハウジング本体１０に配設された第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの各々の軸線の方向（図７において左右方向）に対し、平面から見て直交するよう配置される。トナー搬送手段８５の入力歯車が、図示しない伝動歯車に噛み合わされて上記駆動源と駆動連結される。上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転せしめられることに加えて、トナーコンテナ８０のトナー搬送手段８４及び８５を構成する上記回転螺旋羽根部材も、それぞれ矢印８５及び８６で示す方向に回転せしめられる。トナー搬送手段８５を構成する上記回転螺旋羽根部材が矢印８７で示す方向に回転せしめられることによって、弧状部８０ｂ上に存在するトナーがトナー排出開口８２に向けて搬送せしめられる。トナー搬送手段８４を構成する上記回転螺旋羽根部材が矢印８６で示す方向に回転せしめられることによって、弧状部８０ａ上に存在するトナーが逆方向に向けて搬送せしめられる。トナーコンテナケース８０Ａ内のトナーは、トナー排出開口８２を含む弧状部８０ｂ、及び弧状部８０ａに沿って形成される一対のトナー搬送路を通して循環せしめられ、トナー排出開口８２及びトナー受入開口５４を通して連通路２７ｂに補給される。
【００４６】
図６〜図８に示す、本発明の他の実施形態によれば、図３〜図５を参照して説明した先の実施形態におけるのと実質的に同様に、トナーコンテナ８０を複写機の前側に配置することが可能になるので、その分、図示しない感光体ドラムなどの作像エレメント周辺におけるスペースに余裕ができ、作像エレメント周辺のコンパクト化が可能になる。また、先に述べたように、第２の搬送路２６ｂは下流方向へ、また、第１の搬送路２６ａは上流方向へ、それぞれ、現像スリーブ４１の一端を越えて延び出すと共に、第２の搬送路２６ｂの下流端領域と第１の搬送路２６ａの上流端領域とは、現像スリーブ４１の一端を越えて延び出した領域に位置付けられ、連通路の一方２７ｂは、第２の搬送路２６ｂの下流端領域と第１の搬送路２６ａの上流端領域とを連通している。そして、トナー受入領域は、このような連通路の一方２７ｂに設定されているので、トナーコンテナ８０から、トナー排出開口８２及びトナー受入開口５４を介して連通路の一方２７ｂに補給された新しいトナーが直接的に現像スリーブ４１側、すなわち、第２の搬送路２６ｂの下流領域であって現像スリーブ４１に面した領域に直接的に流れ込む現象を防止できる。その結果、良好な画像形成を十分確実に保証することができる。図６〜図８に示す上記他の実施形態は、図１及び図２に示す実施形態と実質的に同じ基本的構成を有しているので、基本的構成に関しては実質的に同じ作用効果を達成することができる。
【００４７】
次に図９及び図１０を参照して、本発明に係る現像装置２の更に他の実施形態について説明する。図９及び図１０に示す実施形態における基本的構成は、以下に説明する構成を除き、図６〜図８を参照して説明した先の実施形態と実質的に同じであるので、同一部分は同一符号で示し、説明は省略する。
【００４８】
図９及び図１０において、連通路の一方２７ｂには、第２の搬送路２６ｂの下流端領域から第１の搬送路２６ａの上流端領域に向けてトナーを搬送するトナー搬送手段９０が配設されている。トナー搬送手段９０は、中心軸部９２と、螺旋羽根９４とを備えた回転螺旋羽根部材からなる。中心軸部９２は、ハウジング本体１０の、現像スリーブ４１の一端（図９において左端）から延び出した領域における端壁１０Ａ及び１０Ｂ間に回転自在に支持されると共に、側壁２０の内側近傍を、第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの各々の軸線の方向（図９において左右方向）に対し、平面から見て直交するよう延在する。トナー搬送手段９０の中心軸部９２の片端部は片方の端壁１０Ａを貫通して突出せしめられており、かかる片端部には図示しない入力歯車が固定されている。この入力歯車は現像装置本体４が図示しない画像形成機に装着された状態において、図示しない伝動歯車に噛み合わされて上記駆動源に駆動連結される。連通路の一方２７ｂにおいて、トナー搬送手段９０の近傍位置であって、側壁２０とは反対側の位置には、一対の支持壁１７が、ハウジング本体１０の底壁１６から直立せしめられている。支持壁１７の一方には、第１の回転螺旋羽根部材３０ａの一端部が回転自在に支持され、支持壁１７の他方には、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂの一端部が回転自在に支持されている。
【００４９】
ハウジング８にトナーコンテナ８０が所要とおりに装着されると、図６〜図８を参照して説明した先の実施形態におけるのと同様に、トナーコンテナ８０のトナー搬送手段８４及び８５を構成する上記回転螺旋羽根部材の各々の軸線の方向は、ハウジング本体１０に配設された第１及び第２の回転螺旋羽根部材３０ａ及び３０ｂの各々の軸線の方向（図９において左右方向）に対し、平面から見て直交するよう配置される。トナー搬送手段８５の入力歯車が、図示しない伝動歯車に噛み合わされて上記駆動源と駆動連結される。上記駆動源が付勢されると、上述したとおり現像室１４に配設されている第１の回転螺旋羽根部材３０ａ、第２の回転螺旋羽根部材３０ｂ及び現像スリーブ４１がそれぞれ矢印３６及び３９で示す方向に回転せしめられることに加えて、トナーコンテナ８０のトナー搬送手段８４及び８５を構成する上記回転螺旋羽根部材も、図６〜図８を参照して説明した先の実施形態におけるのと同様に回転せしめられる。トナーコンテナケース８０Ａ内のトナーは、トナー排出開口８２を含む弧状部８０ｂ、及び弧状部８０ａに沿って形成される一対のトナー搬送路を通して循環せしめられ、トナー排出開口８２及びトナー受入開口５４を通して連通路２７ｂ、更に具体的には、連通路２７ｂに配設されたトナー搬送手段９０上に補給される。連通路２７ｂに補給されたトナーは、トナー搬送手段９０を構成する上記回転螺旋羽根部材によって、第２の搬送路２６ｂの下流端領域から第１の搬送路２６ａの上流端領域に向けて撹拌搬送される。このような作用により、連通路２７ｂにおいてトナーが過剰に滞留することが回避され、円滑な搬送を阻害することなく、現像室１４内のトナーの減少に応じてトナーコンテナ８０から現像室１４に適宜にトナーを補給することができる。
【００５０】
図９及び図１０に示す、本発明の他の実施形態においては、図６〜図８を参照して説明した先の実施形態と実質的に同じ基本的構成を有しているので、同じ基本的構成に関しては、図６〜図８を参照して説明した先の実施形態と実質的に同じ効果を達成することができる。また、図６〜図８に示す上記他の実施形態は、図１及び図２に示す実施形態と実質的に同じ基本的構成を有しているので、基本的構成に関しては実質的に同じ作用効果を達成することができる。
【００５１】
上記実施形態において、現像室１４内へトナーを補給するためのトナー補給手段は、ハウジング８に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６（７、８０）から構成されているが、これに限定されるものではなく、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に離脱自在に装着されるトナーコンテナ６（７、８０）であればよい。更にはまた、他のトナー補給手段、例えば、ハウジング８及び／又は画像形成機本体に装着されて、収容されたトナーが消尽された場合にはトナーが補給されるトナーホッパであってもよい。いずれの形態のトナー補給手段であっても、現像室１４内へのトナー補給可能状態において、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に連通するよう実質的にトナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に対し上方から連通するトナー排出開口６２（７２、８２）又はこれに相当するトナー排出開口が形成されていることが必須である。トナー補給手段が、少なくとも画像形成機本体に装着されるトナーコンテナ６（７、８０）又はトナーホッパから構成される場合には、これらが現像室１４内へのトナー補給可能状態となる所要位置に位置付けられた状態において、トナー排出開口６２（７２、８２）又はこれに相当するトナー排出開口は、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に連通するよう、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口に対し上方から整合して位置付けられる場合が一般的である。しかしながら、上方位置ではあっても、レイアウト上、横方向にずれた位置に位置付けられる場合もある。この場合、トナー排出開口６２（７２、８２）又はこれに相当するトナー排出開口と、トナー受入開口５４又はこれに相当するトナー受入開口との間には、適宜の連通路、すなわちトナーの自由落下を許容する適宜の連通路が配設されることはいうまでもない。上記説明から容易に理解されるように、本発明における現像装置において、“現像室内にトナーを補給するためのトナー補給手段を備え”とは、トナー補給手段が現像装置本体４に直接装着される実施形態、トナー補給手段が画像形成機本体に装着ないし配設される実施形態、あるいはトナー補給手段が画像形成機本体と現像装置本体４とに跨がって装着される実施形態、のいずれをも含むものである。
【００５２】
【発明の効果】
本発明による現像装置によれば、現像室内におけるトナーの過剰な圧迫を回避しながら、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
また、現像室内において意図的にトナーを滞留せしめる手段を施すことなく、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
更にはまた、低コストで容易に実用化することができ、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
更にはまた、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段を画像形成機の前側に配置することを可能にすることにより、作像エレメント周辺のコンパクト化を可能にし、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
更にはまた、現像室内のトナーと、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段から補給された新しいトナーとを効果的に混合することを可能にし、しかも、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
更にはまた、トナーコンテナあるいはトナーホッパなどからなるトナー補給手段から補給された新しいトナーが直接的に現像スリーブ側に流れ込む現象を防止でき、したがって良好な画像形成を保証すると共に、現像室内のトナーの減少に応じてトナー補給手段から現像室に適宜にトナーを補給することができる。
更にはまた、トナー補給手段におけるトナー搬送手段を駆動するだけの目的で備えられていた電動モータなどの専用駆動源を不要とし、その分、コストを低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に従って構成された現像装置の好適実施形態を示す断面図であって、図２のＡ−Ａ矢視断面図。
【図２】図１に示す現像装置における現像装置本体の、一部を省略して示す平面図。
【図３】本発明に従って構成された現像装置の他の実施形態を示す部分断面図であって、図４のＢ−Ｂ矢視部分断面図。
【図４】図３に示す現像装置の平面図であって、現像装置本体の、一部を省略して示す平面図。
【図５】図４に示す現像装置を、図４において下方から見た側面図であって、一部を断面にして示す側面図。
【図６】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態を示す部分断面図であって、図７のＣ−Ｃ矢視部分断面図。
【図７】図６に示す現像装置の平面図であって、現像装置本体の、一部を省略して示す平面図。
【図８】図７に示す現像装置を、図７において下方から見た側面図であって、一部を断面にして示す側面図。
【図９】本発明に従って構成された現像装置の更に他の実施形態を示す平面図であって、一部を省略して示す平面図
【図１０】図９に示す現像装置の縦断面図であって、一部を省略して示す縦断面図。
【符号の説明】
２  現像装置
４  現像装置本体
６、７、８０  トナーコンテナ
８  ハウジング
１４  現像室
２４  隔壁
２６ａ  第１の搬送路
２６ｂ  第２の搬送路
２７ａ、２７ｂ  連通路
２８  撹拌搬送手段
３０ａ  第１の回転螺旋羽根部材（第１の撹拌搬送手段）
３２ａ  中心軸部
３４ａ  螺旋羽根
３０ｂ  第２の回転螺旋羽根部材（第２の撹拌搬送手段）
３２ｂ  中心軸部
３４ｂ  螺旋羽根
４０  トナー適用手段
４１  現像スリーブ
５４  トナー受入開口
６１  トナーコンテナ本体
６２、７２，８２  トナー排出開口
６４、６５、７４、７５、８４、８５、９０  トナー搬送手段
【図１】
2004184746.tif 000003
【図２】
2004184746.tif 000004
【図３】
2004184746.tif 000005
【図４】
2004184746.tif 000006
【図５】
2004184746.tif 000007
【図６】
2004184746.tif 000008
【図７】
2004184746.tif 000009
【図８】
2004184746.tif 000010
【図９】
2004184746.tif 000011
【図１０】
2004184746.tif 000012