(57)【要約】【課題】ユーザ自身のメール装置のアドレス帳データベースを参照することなく、実際に電子メールのやり取りを行なっているメール友達の正確な数を知ることのできる電子メールシステムを提供する。【解決手段】通信ネットワーク１５に接続されると共に、Ａ氏の端末装置１１からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先であるＢ氏の端末装置１２に送信したとき、該送信先である端末装置１２からの電子メールが返信メールである場合、送信先である端末装置１２のユーザであるＢ氏を送信元である端末装置１１のユーザであるＡ氏のメール友達として認定するメール友達認定手段としての制御部１７が設けられている。【選択図】  図１
2004152121.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して電子メールの送受信が可能な端末装置同士が通信を行なう電子メールシステムにおいて、
上記通信ネットワークに接続されると共に、送信元である端末装置からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先である端末装置に送信したとき、該送信先からの電子メールが返信メールである場合、送信先の端末装置のユーザを送信元の端末装置のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段を有するメールサーバが設けられていることを特徴とする電子メールシステム。
【請求項２】
上記メールサーバには、さらに、上記メール友達認定手段によって送信先のユーザがメール友達と認定されたとき、該送信先のユーザの端末装置のアドレス帳に送信元のメールアドレスを登録させる登録処理を行なうアドレス登録手段が設けられていることを特徴とする請求項１記載の電子メールシステム。
【請求項３】
上記メールサーバには、さらに、受信した電子メールを送信する際に、該電子メール本文に商品等の広告情報を付加する情報付加手段が設けられていることを特徴とする請求項１または２記載の電子メールシステム。
【請求項４】
電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段と、
上記メール友達認定手段によって認定されたメール友達をカウントするメール友達カウント手段とが設けられていることを特徴とするメール友達数算出装置。
【請求項５】
送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する工程と、
電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する工程と、
送信先からの返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する工程と、
認定したメール友達の数をカウントする工程とを含むことを特徴とするメール友達数算出方法。
【請求項６】
コンピュータに、
送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する手順、
電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する手順、
送信先から返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する手順、
認定したメール友達の数をカウントする手順を実行させるためのメール友達数算出プログラム。
【発明の詳細な説明】
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、通信ネットワークを利用し、携帯電話等の端末装置同士で電子メールの送受信を行なう電子メールシステムに関するものである。
【０００２】
【従来の技術】
一般に、インターネット等の通信ネットワークを利用して電子メールの送受信を行なうための電子メールシステムは、図６に示すように、パソコンや携帯電話等の電子メールを送受信できる端末装置１０１〜１０４がインターネット等の通信ネットワーク１０５を介して接続された構成となっている。
【０００３】
上記の端末装置１０１〜１０４には、電子メールの送信相手を特定するためのメールアドレスを登録するアドレス帳データベース１０１ａ〜１０４ａが設けられている。
【０００４】
従って、アドレス帳データベースに登録されているメールアドレスの数によって、実際に電子メールをやり取りしている友達（以下、メール友達と称する）の数を算出して、ユーザ同士でメール友達の数を競い合うことが行なわれている。
【０００５】
なお、出願人が知っている先行技術が文献公知発明に係るものでない。
【０００６】
【発明が解決しようとする課題】
ところで、パソコンや携帯電話等の電子メールの送受信が可能な端末装置（以下、メール装置と称する）に設けられたアドレス帳データベースへのメールアドレスの登録は、通常、該メール装置を利用しているユーザ自身が行なうことになっている。
【０００７】
このように、メールアドレスの登録をユーザ自身が行なうようになっているので、実際に電子メールのやり取りを行なっていない相手のメールアドレスの登録も可能となっている。
【０００８】
したがって、アドレス帳データベースには、実際に電子メールのやり取りを行なっていない相手のメールアドレスも登録可能となるので、従来のように、ユーザ自身のアドレス帳データベースに登録されているメールアドレス数からメール友達を算出する方法では、実際に電子メールのやり取りを行なっているメール友達の正確な数を知ることはできないという問題が生じる。
【０００９】
本発明は、上記の課題を解決するためになされたものであり、その目的は、ユーザ自身のメール装置のアドレス帳データベースを参照することなく、実際に電子メールのやり取りを行なっているメール友達の正確な数を知ることのできる電子メールシステム、メール友達数算出装置およびメール友達数算出方法並びにメール友達算出プログラムを提供することにある。
【００１０】
【課題を解決するための手段】
本発明の電子メールシステムは、上記の課題を解決するために、通信ネットワークを介して電子メールの送受信が可能な端末装置同士が通信を行なう電子メールシステムにおいて、上記通信ネットワークに接続されると共に、送信元である端末装置からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先である端末装置に送信したとき、該送信先からの電子メールが返信メールである場合、送信先の端末装置のユーザを送信元の端末装置のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段を有するメールサーバが設けられていることを特徴としている。
【００１１】
上記の構成によれば、メール友達認定手段が、送信元である端末装置からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先である端末装置に送信したとき、該送信先からの電子メールが返信メールである場合、送信先の端末装置のユーザを送信元の端末装置のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【００１２】
これにより、ユーザ自身の端末装置のアドレス帳データベースを参照することなく、実際に電子メールのやり取りを行なっているメール友達の正確な数を知ることができる。
【００１３】
例えば、メール友達の人数の多さを示すメール友達人気指数を正確に算出することができる。
【００１４】
また、上記メールサーバには、上記メール友達認定手段によって送信先のユーザがメール友達と認定されたとき、該送信先のユーザの端末装置のアドレス帳に送信元のメールアドレスを登録させる登録処理を行なうアドレス登録手段がさらに設けられていてもよい。
【００１５】
この場合の登録処理として、メールサーバ側において、送信元のユーザのメール友達である各送信先のユーザの端末装置に送信元のユーザのメールアドレスを、送信先に送信すると共に、データベース等に記憶する処理を行い。また、端末装置側では、メールサーバから送られた送信元のメールアドレスを自身のアドレス帳に登録する処理を行なう。これらメールサーバ側の処理と端末装置側の処理は自動的に行なわれるようになっている。
【００１６】
したがって、ユーザは、メールサーバにメール友達の登録状態を問い合わせるだけで、端末装置のアドレス帳を一切考慮せず、自分のメールアドレスがどれだけ他人の端末装置のアドレス帳に登録されているのかを確認することができる。これにより、自分のメール友達の正確な人数を知ることができる。
【００１７】
さらに、上記メールサーバには、受信した電子メールを送信する際に、該電子メール本文に商品等の広告情報を付加する情報付加手段が設けられていてもよい。
【００１８】
一般に、広告だけの電子メールであれば、その電子メールを受信したユーザのほとんどは開封しないで削除する。したがって、ユーザに広告を見せる確率は非常に低いものとなり、広告効果を期待することができない。
【００１９】
これに対して、上記のように友達や知り合いからの電子メールに広告情報を付加するようにすれば、受信した電子メールを開封せずに削除することはほとんどなく、ほとんど１００％の確率で電子メールを開封するので、ほとんどのユーザが広告を見ることになるので、広告効果を期待することができる。
【００２０】
また、本発明のメール友達数算出装置は、上記の課題を解決するために、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段と、上記メール友達認定手段によって認定されたメール友達数をカウントするメール友達数カウント手段とが設けられていることを特徴としている。
【００２１】
上記の構成によれば、メール友達認定手段が、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【００２２】
しかも、メール友達数カウント手段が、メール友達認定手段によって認定されたメール友達数をカウントするようになっているので、メール友達の人数の認定を迅速に行うことができる。
【００２３】
さらに、本発明のメール友達数算出方法は、上記の課題を解決するために、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する工程と、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する工程と、送信先からの返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する工程と、認定したメール友達の数をカウントする工程とを含むことを特徴としている。
【００２４】
上記の構成によれば、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【００２５】
しかも、認定されたメール友達数をカウントするようになっているので、メール友達の人数の認定を迅速に行うことができる。
【００２６】
上記のメール友達数算出方法を、コンピュータに実行させるプログラムとしてもよい。
【００２７】
すなわち、コンピュータに、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する手順、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する手順、送信先から返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する手順、認定したメール友達の数をカウントする手順を実行させるためのメール友達数算出プログラムとしてもよい。
【００２８】
この場合にも、ユーザのメール友達数の人数を正確に認定するために、汎用のコンピュータを使用することができるので、このコンピュータをサーバコンピュータとする通信ネットワークのシステムを構築するための時間を短くすることができるとともに、構築にかかる費用の低減を図ることができる。
【００２９】
【発明の実施の形態】
本発明の一実施の形態について説明すれば、以下の通りである。
【００３０】
まず、本発明を適用した電子メールシステムについて以下に説明する。
【００３１】
本実施の形態にかかる電子メールシステムは、図１に示すように、クライアントコンピュータとしての端末装置１１〜１４がそれぞれ通信ネットワーク１５を介してメールサーバとしてのメール友達数算出サーバ１６に接続された構成となっている。ここでは、４人のユーザ（Ａ氏〜Ｄ氏）を対象に、電子メールのやり取りを行なう場合を想定して説明する。
【００３２】
上記の各端末装置は、電子メールの送受信が可能な、例えば携帯電話やパソコンからなっている。
【００３３】
上記構成の電子メールシステムにおいて、各端末装置から送信された電子メールは、通信ネットワーク１５を介してメール友達数算出サーバ１６に送られ、該メール友達数算出サーバ１６から送信相手の端末装置に送られるようになっている。
【００３４】
本実施の形態では、上記通信ネットワーク１５としてインターネットを想定して説明する。しかしながら、通信ネットワーク１５としては、インターネットに限らず、他のネットワーク、例えばローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）同士を接続したワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）や、専用回線を使ったネットワークであってもよい。
【００３５】
通信ネットワーク１５がインターネットである場合、各端末装置からの電子メールは、それぞれのインターネット接続プロバイダ（一般メールサーバ）（図示せず）を介して、本発明のメールサーバとしてのメール友達数算出サーバ１６に送られることになる。つまり、送信元の端末装置からの電子メールは、メール友達数算出サーバ１６で転送されて、送信先の端末装置に送信される。
【００３６】
しかしながら、一般メールサーバは、端末装置と別に設けられている必要はなく、一般メールサーバを端末装置内に組み込むようにしてもよい。
【００３７】
メール友達数算出サーバ１６は、通信ネットワーク１５に接続されており、各端末装置からの電子メールを送受信するサーバ装置（メール友達数算出装置）であり、制御部１７、メールアドレス書換部１８、データベース１９を有している。
【００３８】
上記制御部１７は、主にＣＰＵからなり、後述するメール友達数算出方法をコンピュータ実行可能なプログラムで実行するようになっている。
【００３９】
上記メールアドレス書換部１８は、受信した電子メールのメールアドレスを書き換えるようになっている。
【００４０】
上記データベース１９は、後述するメール友達数算出方法を実行した場合に得られた情報を格納するようになっており、端末装置毎に格納領域が確保され、それぞれの装置端末からの要求に応じて格納されたデータが読み出されるようになっている。例えば、上記データベース１９には、図３に示すように、Ａ氏のメール友達データベース１９ａ、Ｂ氏のメール友達データベース１９ｂ、Ｃ氏のメール友達データベース１９ｃ、Ｄ氏のメール友達データベース１９ｄが設けられている。
【００４１】
また、上記の各端末装置は、それぞれ電子メールの送信相手のメールアドレスを登録するアドレス帳データベースを有している。すなわち、Ａ氏の端末装置１１は、アドレス帳データベース１１ａを有し、Ｂ氏の端末装置１２は、アドレス帳データベース１２ａを有し、Ｃ氏の端末装置１３は、アドレス帳データベース１３ａを有し、Ｄ氏の端末装置１４は、アドレス帳データベース１４ａを有している。
【００４２】
次に、メール友達数算出処理の流れについて、図２に示すフローチャートを参照しながら以下に説明する。ここでは、Ａ氏からＢ氏に電子メールを送信する場合について説明する。
【００４３】
まず、Ａ氏からＢ氏へ電子メールを送信する（ステップＳ１）。
【００４４】
すなわち、図１に示す端末装置１１から送信された電子メールは、通信ネットワーク１５を介して、メール友達数算出サーバ１６に送られる。ここで、メールアドレスは、ユーザ（Ａ氏）によって、Ｂ氏の端末装置１２に対応するメールアドレスを、メール友達数算出サーバ１６で受信できるメールアドレスに変更したものを使用して電子メールを送信している。
【００４５】
メール友達数算出サーバ１６では、メールアドレス書換部１８において、受信した電子メールのメールアドレスを送信相手であるＢ氏の端末装置１２に対応するメールアドレスに書き換える処理を行なう。
【００４６】
例えば、Ｂ氏の端末装置１２に対応するメールアドレスを、「ｂｉｓｈｉ＠ｔｏｍｏ．ｎｅ．ｊｐ」とした場合、Ａ氏側で端末装置１１にメールアドレスを入力する際に、「ｂｉｓｈｉ＠ｔｏｍｏ．ｎｅ−ｎｅ．ｊｐ」とする。ここで、ｎｅ．に「−ｎｅ」を追加入力することで、電子メールは一旦、メール友達数算出サーバ１６に送られることになる。そして、メールアドレス書換部１８において、「−ｎｅ」を削除する処理を行なって、Ｂ氏の端末装置１２に対応したメールアドレス「ｂｉｓｈｉ＠ｔｏｍｏ．ｎｅ．ｊｐ」に書き換えた後、Ｂ氏の端末装置１２に電子メールが送られる。
【００４７】
なお、メールアドレスに追加するのは、上記の「−ｎｅ」に限定されるものではなく、各端末装置からメール友達数算出サーバ１６に電子メールが送信できるようにしていればなんでもよい。但し、入力の手間を考慮した場合、上記のようにメールアドレスの「ｎｅ．」に「−ｎｅ」を追加するのが簡単で好ましい。
【００４８】
また、メールアドレス書換部１８は、Ｂ氏へのメールアドレスを書き換えるときに、Ｂ氏に送信されるＡ氏のメールアドレスも、Ａ氏の端末装置１１に対応するメールアドレスではなくメール友達数算出サーバ１６に送信可能なメールアドレスに書き換える。
【００４９】
例えば、Ａ氏の端末装置１１に対応するメールアドレスを、「ｅｉｓｈｉ＠ｔｏｍｏ．ｎｅ．ｊｐ」とした場合、メールアドレス書換部１８によって、「ｅｉｓｈｉ＠ｔｏｍｏ−ｔｏｍｏ．ｎｅ．ｊｐ」に書き換えられる。
【００５０】
このようなメールアドレスの書換処理が施された後、Ａ氏からの電子メールをＢ氏が受信することになる（ステップＳ２）。
【００５１】
上記のステップＳ１とＳ２とで、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する工程を実現している。
【００５２】
続いて、Ｂ氏がＡ氏にメールを返信したか否かを判定する（ステップＳ３）。ここでの判定は、メール友達数算出サーバ１６において、Ｂ氏からの返信メールを所定期間内に受信したか否かで行なわれる。ここで、所定期間としては、１時間から３時間ぐらいが適当であるが、これに限定されるものではなく、任意に設定できるものとする。
【００５３】
上記のメール友達数算出サーバ１６では、Ｂ氏がＡ氏にメールを返信していないと判定すれば、この処理を終了する。つまり、メール友達数算出サーバ１６は、Ｂ氏がＡ氏のメール友達でないと認定したことになる。
【００５４】
一方、ステップＳ３において、メール友達数算出サーバ１６は、Ｂ氏がＡ氏にメールを返信したと判定すれば、Ａ氏とＢ氏のメールアドレスを、それぞれのメールアドレス帳に登録日（メールを交換した日）と共に記録させる（ステップＳ４）。
【００５５】
具体的には、メール友達数算出サーバ１６が、Ｂ氏からの返信メールを所定期間内に受信した場合、該メール友達数算出サーバ１６は、Ａ氏の端末装置１１のアドレス帳データベース１１ａに、メール友達数算出サーバ１６に送信可能な状態のＢ氏のメールアドレスを登録日と共に記録し、Ｂ氏の端末装置１２のアドレス帳データベース１２ａに、メール友達数算出サーバ１６に送信可能な状態のＡ氏のメールアドレスを登録日と共に記録する。
【００５６】
そして、メール友達数算出サーバ１６は、最後に、Ｂ氏のメールアドレスの登録日をＡ氏のメール友達データベース１９ａに記録する（ステップＳ５）。これにより、Ａ氏からＢ氏に電子メールを送信して、Ｂ氏からＡ氏に電子メールが返信されれば、Ｂ氏はＡ氏のメール友達としてカウントされる。ここで、メール友達のカウントは、メール友達カウント手段としての制御部１７によって行なわれる。
【００５７】
上記のステップＳ３〜Ｓ５によって、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する工程と、送信先からの返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する工程と、認定したメール友達の数をカウントする工程とが実行される。
【００５８】
また、逆にＢ氏からの電子メールをＡ氏が返信した場合にも、上記と同様に、Ａ氏の端末装置１１のアドレス帳データベース１１ａにＢ氏のメールアドレスが登録日付と共に登録される。
【００５９】
このように、メール友達数算出サーバ１６内のアドレス登録手段としての制御部１７によって、Ａ氏、Ｂ氏共に電子メールの送返信を行なうことで、それぞれのアドレス帳データベースに各氏のメールアドレスが登録日付と共に自動的に登録されるようになるので、アドレス帳データベースに対するイタズラや不正登録の排除が可能となり、メール友達の人数の算出に対する精度が向上する。
【００６０】
すなわち、アドレス登録手段としての制御部１７は、送信先のＢ氏が送信元のＡ氏のメール友達と認定したとき、Ｂ氏の端末装置のアドレス帳にＡ氏のメールアドレスを登録させる登録処理を行なう。
【００６１】
この場合の登録処理としては、メール友達数算出サーバ１６側において、Ｂ氏の端末装置にＡ氏のメールアドレスを送信すると共に、データベース１９に記憶する処理を行い。一方、Ｂ氏の端末装置側では、メール友達数算出サーバ１６から送られたＡ氏のメールアドレスを自身のアドレス帳に登録する処理を行なう。これらメール友達数算出サーバ１６側の処理と端末装置側の処理は自動的に行なわれるようになっている。
【００６２】
したがって、ユーザは、メールサーバにメール友達の登録状態を問い合わせるだけで、端末装置のアドレス帳を一切考慮せず、自分のメールアドレスがどれだけ他人の端末装置のアドレス帳に登録されているのかを確認することができる。これにより、自分のメール友達の正確な人数を知ることができる。
【００６３】
なお、予め設定した期間、Ａ氏、Ｂ氏の間で電子メールの送返信が行なわれていない場合、Ａ氏、Ｂ氏それぞれのアドレス帳データベースに登録された各氏のメールアドレスの登録日付から判断して、Ａ氏、Ｂ氏それぞれのアドレス帳データベースから相手のメールアドレスを削除するか、メール友達のカウントの対象からはずす処理を行なうようにしてもよい。この処理は、端末装置側で行なってもよく、また、メール友達数算出サーバ１６側で行なってもよい。
【００６４】
このように、一定の期間、電子メールのやり取りを行なっていない相手をメール友達のカウントから外すようにすれば、常に、最新のメール友達の人数を算出することができる。
【００６５】
以上のようにして、Ａ氏は、Ｂ氏以外に、Ｃ氏、Ｄ氏ともに電子メールのやり取りを試みると共に、同様にして各氏が他の３人との電子メールのやり取りを試みた結果、図１に示すような結果となった。図１に示す各端末装置のアドレス帳データベースでは、送信した相手のメールアドレスは送信する前に登録されているので、返信した相手のメールアドレスのみを示している。
【００６６】
この結果、Ａ氏の端末装置１１のアドレス帳データベース１１ａには、Ｃ氏とＤ氏のメールアドレスが登録され、Ｂ氏の端末装置１２のアドレス帳データベース１２ａには、Ａ氏のメールアドレスが登録され、Ｃ氏の端末装置１３のアドレス帳データベース１３ａには、Ａ氏とＤ氏のメールアドレスが登録され、Ｄ氏の端末装置１４のアドレス帳データベース１４ａには、Ａ氏、Ｂ氏、Ｃ氏のメールアドレスが登録されている。
【００６７】
ここで、従来であれば、各氏のメール友達の数を比較するのに、各氏自身の端末装置のアドレス帳データベースに登録されているメールアドレスの数を比較していた。例えば、図６に示す例では、Ｄ氏の登録メールアドレス数が一番多いのでＤ氏のメール友達の数が一番多いと判断されていた。
【００６８】
しかしながら、従来のように端末装置に登録されているメールアドレスの数だけでは、その端末装置のユーザのメール友達の数を正確に表すことはできない。例えば、ユーザは、端末装置のアドレス帳データベースに自分でメールアドレスを登録することができるので、メール友達の数を増やすという目的で、実際にメールのやり取りを行なっていない相手のメールアドレスも登録することが可能となる。このため、端末装置のメールアドレスの登録数だけでは、正確なメール友達数を判断することができない。
【００６９】
また、他人によって自分の端末装置が操作されて登録したメールアドレスが削除されたり、書き換えられたりする虞がある。
【００７０】
これに対して、本発明では、自分実施の端末装置のアドレス帳データベースを一切考慮せず、自分のメールアドレスがどれだけ他人の端末装置のアドレス帳データベースに登録されているかをみて、メール友達数を認定するようになっている。
【００７１】
すなわち、図１に示す状態を、メール友達数算出サーバ１６内のデータベース１９において表現すれば、図３に示すようになる。
【００７２】
つまり、図１に示す状態では、Ａ氏のメールアドレスは、Ｂ氏、Ｃ氏、Ｄ氏のすべての端末装置のアドレス帳データベースに登録されているので、現時点で、Ａ氏は、３人のメール友達を有していることになる。
【００７３】
Ｂ氏のメールアドレスは、Ｄ氏の端末装置１４のアドレス帳データベース１４ａに登録されているだけなので、現時点で、Ｂ氏は、１人のメール友達を有していることになる。
【００７４】
Ｃ氏のメールアドレスは、Ａ氏、Ｄ氏の各端末装置のアドレス帳データベースに登録されているので、Ｃ氏は、２人のメール友達を有していることになる。
【００７５】
Ｄ氏のメールアドレスは、Ａ氏、Ｃ氏の各端末装置のアドレス帳データベースに登録されているので、Ｄ氏は、２人のメール友達を有していることになる。
【００７６】
これらのメール友達数の情報は、図３に示すように、メール友達数算出サーバ１６内のデータベース１９の各氏のメール友達データベースに格納される。
【００７７】
したがって、自分のメールアドレスが、自分以外のどれだけの端末装置のアドレス帳データベースに登録されているかをみるだけで、各自のメール友達の数を認定することができる。図３から、メール友達が一番多いのは、Ａ氏であることがわかる。この認定は、図１に示すメール友達数算出サーバ１６内のメール友達認定手段として制御部１７によって行なわれる。
【００７８】
ここで、少なくとも１回の電子メールのやり取りを行なったことのある友達をメール友達と考えれば、自分以外の端末装置のアドレス帳データベースに、自分のメールアドレスが登録されていることは、上記の説明から、電子メールのやり取りが行なわれたことを示すものであるので、正確なメール友達の数を示すことができる。
【００７９】
図１に示すメール友達数算出サーバ１６に他の機能、例えば、受信した電子メールを送信する際に、該電子メールに本文とは別に商品等の広告等を表示するための情報を付加するようにしてもよい。
【００８０】
例えば、図４に示すメール友達数算出サーバ２０には、制御部１７、メールアドレス書換部１８、データベース１９の他に、情報付加部２１が設けられており、この情報付加部２１が上述のように送信する電子メールに広告等を表示するための情報を付加するようになっている。
【００８１】
このように、メール友達数算出サーバ２０において、本文とは別に情報が付加された電子メールを受信した端末装置において、該電子メールを開封すれば、例えば図５に示すように、該端末装置の表示画面３１にメール本文３２の他に、メール友達数算出サーバ２０において付加した情報３３が表示される。
【００８２】
上記の情報３３が付加されて電子メールを受信したユーザは、該電子メールが友達あるいは知り合いからのメールであることが分かるので、電子メール本文を確認するために、多くの場合、受信した電子メールを開封する。
【００８３】
つまり、上記メール友達数算出サーバ４０に、受信した電子メールを送信する際に、該電子メール本文に商品等の広告情報を付加する情報付加手段として情報付加部２１が設けられていることにより以下のような効果を奏する。
【００８４】
一般に、広告だけの電子メールであれば、その電子メールを受信したユーザのほとんどは開封しないで削除する。したがって、ユーザに広告を見せる確率は非常に低いものとなり、広告効果を期待することができない。
【００８５】
これに対して、上記のように友達や知り合いからの電子メールに広告情報を付加するようにすれば、受信した電子メールを開封せずに削除することはほとんどなく、ほとんど１００％の確率で電子メールを開封するので、ほとんどのユーザが広告を見ることになるので、広告効果を期待することができる。
【００８６】
また、図５に示すように、メール本文３２、情報３３の他に、ポイント加算用のボタン３４を電子メールに付加してもよい。
【００８７】
このポイント加算用のボタン３４は、受信側の端末装置において、受信したメールを表示させた状態でカーソルを移動させて選択あるいはクリックすることにより、その信号がメール友達数算出サーバ２０に送られるような仕組みになっている。
【００８８】
このときの信号によって、メール友達数算出サーバ２０は、受信側のユーザのポイントを加算すると共に、送信側のユーザに受信側のユーザが電子メールを開封したことを伝えるようになっている。
【００８９】
これにより、受信側のユーザはポイントを獲得することができ、送信側のユーザは電子メールの開封確認を容易に行なうことが可能となる。
【００９０】
また、ユーザが獲得するポイントは、新規にメール友達を獲得した場合に加算するポイントと、同じメール友達とのメールのやり取りの回数を加算するポイントとの２種類がメールサーバに登録されており、これら２種類のポイントを加算し、所定のポイントに達した場合に景品等のプレゼントをポイント獲得ユーザに提供するようになっている。
【００９１】
なお、本実施の形態で説明したメール友達数算出方法は、コンピュータに実行させるプログラムとして実行してもよい。
【００９２】
すなわち、コンピュータに、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する手順、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する手順、送信先から返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する手順、認定したメール友達の数をカウントする手順を実行させるためのメール友達数算出プログラムとしてもよい。
【００９３】
この場合、ユーザのメール友達数の人数を正確に認定するために、汎用のコンピュータを使用することができるので、このコンピュータをサーバコンピュータとする通信ネットワークのシステムを構築するための時間を短くすることができるとともに、構築にかかる費用の低減を図ることができる。
【００９４】
【発明の効果】
本発明の電子メールシステムは、以上のように、通信ネットワークを介して電子メールの送受信が可能な端末装置同士が通信を行なう電子メールシステムにおいて、上記通信ネットワークに接続されると共に、送信元である端末装置からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先である端末装置に送信したとき、該送信先からの電子メールが返信メールである場合、送信先の端末装置のユーザを送信元の端末装置のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段を有するメールサーバが設けられている構成である。
【００９５】
それゆえ、メール友達認定手段が、送信元である端末装置からの電子メールを受信した後、該電子メールを送信先である端末装置に送信したとき、該送信先からの電子メールが返信メールである場合、送信先の端末装置のユーザを送信元の端末装置のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【００９６】
これにより、ユーザ自身の端末装置のアドレス帳データベースを参照することなく、実際に電子メールのやり取りを行なっているメール友達の正確な数を知ることができる。例えば、メール友達の人数の多さを示すメール友達人気指数を正確に算出することができるという効果を奏する。
【００９７】
また、上記メールサーバには、上記メール友達認定手段によって送信先のユーザがメール友達と認定されたとき、該送信先のユーザの端末装置のアドレス帳に送信元のメールアドレスを登録させる登録処理を行なうアドレス登録手段がさらに設けられていてもよい。
【００９８】
この場合の登録処理としては、メールサーバ側において、送信元のユーザのメール友達である各送信先のユーザの端末装置に送信元のユーザのメールアドレスを、送信先に送信すると共に、データベース等に記憶する処理を行い。また、端末装置側では、メールサーバから送られた送信元のメールアドレスを自身のアドレス帳に登録する処理を行なう。これらメールサーバ側の処理と端末装置側の処理は自動的に行なわれるようになっている。
【００９９】
したがって、ユーザは、メールサーバにメール友達の登録状態を問い合わせるだけで、端末装置のアドレス帳を一切考慮せず、自分のメールアドレスがどれだけ他人の端末装置のアドレス帳に登録されているのかを確認することができる。これにより、自分のメール友達の正確な人数を知ることができるという効果を奏する。
【０１００】
さらに、上記メールサーバには、受信した電子メールを送信する際に、該電子メール本文に商品等の広告情報を付加する情報付加手段が設けられていてもよい。
【０１０１】
一般に、広告だけの電子メールであれば、その電子メールを受信したユーザのほとんどは開封しないで削除する。したがって、ユーザに広告を見せる確率は非常に低いものとなり、広告効果を期待することができない。
【０１０２】
これに対して、上記のように友達や知り合いからの電子メールに広告情報を付加するようにすれば、受信した電子メールを開封せずに削除することはほとんどなく、ほとんど１００％の確率で電子メールを開封するので、ほとんどのユーザが広告を見ることになるので、広告効果を期待することができるという効果を奏する。
【０１０３】
また、本発明のメール友達数算出装置は、以上のように、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定するメール友達認定手段と、上記メール友達認定手段によって認定されたメール友達をカウントするメール友達カウント手段とが設けられている構成である。
【０１０４】
それゆえ、メール友達認定手段が、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【０１０５】
しかも、メール友達カウント手段が、メール友達認定手段によって認定されたメール友達をカウントするようになっているので、メール友達の人数の認定を迅速に行うことができるという効果を奏する。
【０１０６】
さらに、本発明のメール友達数算出方法は、以上のように、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する工程と、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する工程と、送信先からの返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する工程と、認定したメール友達の数をカウントする工程とを含む構成である。
【０１０７】
それゆえ、電子メールを送信元から送信先に通信ネットワークを介して転送し、該送信先から送信元への返信メールを受信したときに、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達として認定することで、従来のように、端末装置に登録されたメールアドレスの数をメール友達の数と認識していた場合に比べて、実際に電子メールのやり取りを行っている送信相手（メール友達）の正確な人数を把握することができる。
【０１０８】
しかも、認定されたメール友達数をカウントするようになっているので、メール友達の人数の認定を迅速に行うことができるという効果を奏する。
【０１０９】
上記のメール友達数算出方法を、コンピュータに実行させるプログラムとしてもよい。
【０１１０】
すなわち、コンピュータに、送信元からの電子メールを送信先に通信ネットワークを介して転送する手順、電子メールが転送された送信先から該電子メールに対する返信メールを受信した否かを判定する手順、送信先から返信メールを受信した場合に、送信元に該返信メールを送信すると共に、送信先のユーザを送信元のユーザのメール友達と認定する手順、認定したメール友達の数をカウントする手順を実行させるためのメール友達数算出プログラムとしてもよい。
【０１１１】
この場合にも、ユーザのメール友達数の人数を正確に認定するために、汎用のコンピュータを使用することができるので、このコンピュータをサーバコンピュータとする通信ネットワークのシステムを構築するための時間を短くすることができるとともに、構築にかかる費用の低減を図ることができるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明の一実施の形態にかかる電子メールシステムの概略ブロック図である。
【図２】図１に示す電子メールシステムのメール友達カウントサーバにおいて実行されるメール友達数認定処理の流れを示すフローチャートである。
【図３】図１に示す電子メールシステムのデータベース内の各氏のメール友達データベースを示す図である。
【図４】図１に示す電子メールシステムのメール友達カウントサーバの他の例を示す概略ブロック図である。
【図５】図４に示すメール友達カウントサーバにおいて電子メールに広告が付加されたときの表示例を示す図である。
【図６】従来の電子メールシステムの概略ブロック図である。
【符号の説明】
１１〜１４  端末装置
１１ａ〜１４ａ  アドレス帳データベース
１５  通信ネットワーク
１６  メール友達数算出サーバ（メールサーバ）
１７  制御部（メール友達認定手段、アドレス登録手段、メール友達カウント手段）
１８  メールアドレス書換部
１９  データベース
１９ａ〜１９ｄ  メール友達データベース
２０  メール友達数算出サーバ（メールサーバ）
２１  情報付加部（情報付加手段）
３１  表示画面
３２  メール本文
３３  情報
３４  ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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