(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
開口部が形成された装置本体と、
シートに画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する収容部と、
前記装置本体の外部へ排出されたシートを積載する積載部と、
前記収容部に収容されたシートを移動させるシート移動手段と、を有する画像形成装置において、
前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させる第１のモードと、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させる第２のモードを切り換えて制御する制御部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記収容部に第１のシートが収容されている状態で前記第１のシートの移動指示を受けると、前記シート移動手段によって前記第１のモードで前記第１のシートを移動させ、前記収容部に前記第１のシートが収容されている状態で第２のシートを前記収容部へ収容させる収容指示を受けると、前記シート移動手段によって前記第２のモードで前記第１のシートを移動させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記収容指示を受けたタイミングにおいて、前記収容部に前記第１のシートが収容されてから所定時間が経過していない場合、前記シート移動手段によって前記第２のモードで前記第１のシートを移動させず、前記タイミングにおいて、前記収容部に前記第１のシートが収容されてから前記所定時間が経過している場合、前記シート移動手段によって前記第２のモードで前記第１のシートを移動させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２のモードで前記第１のシートが移動された後、空いた前記収容部へ前記第２のシートが収容されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記収容部に第１のシートが収容されている状態で前記第１のシートの移動指示を受けると、前記シート移動手段によって前記第１のモードで前記第１のシートを移動させ、前記収容部に前記第１のシートが収容されている状態で所定時間が経過した場合、前記シート移動手段によって前記第２のモードで前記第１のシートを移動させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第２のモードで前記第１のシートが移動されたことをユーザに通知する通知手段を有することを特徴とする請求項２又は請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記積載部は、前記開口部を通過して前記装置本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第２のモードにおいて、前記シート移動手段は前記第１のモードと同じ方向に前記シートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記積載部は、前記画像形成部によって画像が形成され、前記収容部を介することなく前記装置本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第２のモードにおいて、前記シート移動手段は前記開口部を通過させることなく前記シートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
第１の開口部と第２の開口部が前記装置本体に形成され、
前記シート移動手段は第１のシート移動部と第２のシート移動部を含み、
前記積載部は、前記第２の開口部を通過して前記装置本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第１のモードにおいて、前記第１のシート移動部は前記シートを所定の方向に移動させ、前記シートの一部が前記第１の開口部から前記装置本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させ、前記第２のモードにおいて、前記第２のシート移動部は前記シートを前記所定の方向と直交する方向に移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
シートに画像を形成する画像形成装置で用いられるシート収容ユニットにおいて、
開口部が形成されたユニット本体と、
画像が形成されたシートを前記ユニット本体の内部に収容する収容部と、
前記ユニット本体の外部へ排出されたシートを積載する積載部と、
前記収容部に収容されたシートを移動させるシート移動手段と、
前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記ユニット本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させる第１のモードと、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させる第２のモードを切り換えて制御する制御部を有することを特徴とするシート収容ユニット。
【請求項１１】
前記積載部は、前記開口部を通過して前記ユニット本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第２のモードにおいて、前記シート移動手段は前記第１のモードと同じ方向に前記シートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１０に記載のシート収容ユニット。
【請求項１２】
前記積載部は、前記画像形成装置によって画像が形成され、前記収容部を介することなく前記ユニット本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第２のモードにおいて、前記シート移動手段は前記開口部を通過させることなく前記シートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１０に記載のシート収容ユニット。
【請求項１３】
第１の開口部と第２の開口部が前記ユニット本体に形成され、
前記シート移動手段は第１のシート移動部と第２のシート移動部を含み、
前記積載部は、前記第２の開口部を通過して前記ユニット本体の外部へ排出されたシートを積載できる位置に配置されており、
前記第１のモードにおいて、前記第１のシート移動部は前記シートを所定の方向に移動させ、前記シートの一部が前記第１の開口部から前記ユニット本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させ、前記第２のモードにおいて、前記第２のシート移動部は前記シートを前記所定の方向と直交する方向に移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させることを特徴とする請求項１０に記載のシート収容ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像が形成されたシートを一旦収容する収容部を有する画像形成装置及びシート収容ユニットに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、画像が形成された自分のシートのみを取り出せるようにするため、シートを装置本体の内部に一旦収容する収容部を備えたものがある。
【０００３】
特許文献１には、装置本体の上面に設けられた複数のユーザが共同して使用する通常の排出トレイとは別に、画像が形成されたシートを装置本体の内部に一旦収容する複数の収容部を備えた画像形成装置が記載されている。この収容部に収容されたシートを取り出すためには、例えばＩＤカードを用いてユーザ認証を行う。ユーザが装置に設けられたＩＤカード読み取り手段に自分のＩＤカードを読み取らせることによって、ユーザ認証が行われる。ユーザ認証が正常に行われると、シートの取り出しを指示したユーザのシートが装置本体の外部に露出される。これによりユーザは、画像が形成された自分のシートのみを取り出すことができ、自分のシートと他人のシートが混載した排出トレイから自分のシートを探す手間が無くなる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１４−１１４１６４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１のような装置本体の内部に収容部を設ける構成においては、収容部に収容できるシートの枚数に上限がある。また、収容部に収容されたシートを取り出す際にはＩＤカードによるユーザ認証が必要で、そのシートの印刷を指示したユーザ以外がシートを取り出すことはできない。そのため、全ての収容部にシートが収容された後、ユーザがそのシートを収容部から取り出すことを忘れてしまうと、他のユーザが収容部を使用することができない状態が継続する。
【０００６】
本発明の目的は、収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用できるようになるまでの時間を短くすることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、開口部が形成された装置本体と、シートに画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する収容部と、前記装置本体の外部へ排出されたシートを積載する積載部と、前記収容部に収容されたシートを移動させるシート移動手段と、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させる第１のモードと、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させる第２のモードを切り換えて制御する制御部を有することを特徴とする。
【０００８】
また、上記の目的を達成するための本発明のシート収容ユニットは、シートに画像を形成する画像形成装置で用いられ、開口部が形成されたユニット本体と、画像が形成されたシートを前記ユニット本体の内部に収容する収容部と、前記ユニット本体の外部へ排出されたシートを積載する積載部と、前記収容部に収容されたシートを移動させるシート移動手段と、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した状態で前記シートを停止させる第１のモードと、前記シート移動手段によって前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートを前記積載部へ排出させる第２のモードを切り換えて制御する制御部を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用できるようになるまでの時間を短くすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】本発明の実施例における画像形成装置の構成を示す断面図である。
【図２】本発明の実施例におけるシート収容ユニットの構成を示す断面図である。
【図３】本発明の実施例におけるシート収容部の斜視図である。
【図４】本発明の実施例における画像形成装置の制御部と機能構成を示すブロック図である。
【図５】本発明の実施例におけるシート印刷時のフローチャートである。
【図６】本発明の実施例１におけるシート露出時の様子を示すシート収容ユニットの断面図である。
【図７】本発明の実施例１におけるシート露出時の様子を示す画像形成装置の斜視図である。
【図８】本発明の実施例１における動作に関するフローチャートである。
【図９】本発明の実施例１におけるシート強制排出時の様子を示すシート収容ユニットの断面図である。
【図１０】本発明の実施例１におけるシート強制排出時の様子を示す画像形成装置の斜視図である。
【図１１】本発明の実施例２における動作に関するフローチャートである。
【図１２】本発明のその他の装置構成における画像形成装置の断面図である。
【図１３】本発明のその他の装置構成における画像形成装置の斜視図である。
【図１４】本発明のその他の装置構成における画像形成装置及びシート収容ユニットの断面図である。
【図１５】本発明のその他の装置構成における画像形成装置及びシート収容ユニットの斜視図である。
【図１６】本発明のその他の装置構成における収容部の上面図である。
【図１７】本発明のその他の装置構成における収容部の上面図である。
【図１８】本発明のその他の装置構成における収容部の上面図である。
【図１９】本発明のその他の装置構成における収容部の上面図である。
【図２０】本発明のその他の装置構成における画像形成装置及びシート収容ユニットの断面図である。
【図２１】本発明のその他の装置構成における画像形成装置及びシート収容ユニットの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
（実施例１）
以下、本発明の実施例について図面を参照して詳細に説明する。
【００１２】
（画像形成装置の構成図）
図１は、本発明の第１の実施例に係る収容部を備えた画像形成装置１００の構成を示した断面図である。なお、本実施例では画像形成装置として、レーザビームプリンタの例を示す。
【００１３】
装置１００は、画像形成部１０１と、シートＳを画像形成部１０１に供給する供給部１０２と、装置本体１０３（筐体ともいう）と、画像形成部１０１によって画像が形成されたシートＳを排出する排出部１０４を有している。ここで、シートＳとは画像形成部１０１によって画像が形成されるものであって、例えば、記録紙（普通紙、厚紙、薄紙）やＯＨＰシート等が含まれる。また、装置１００は、画像が形成されたシートＳを一旦収容する複数のシート収容部２０１〜２０３を備えたシート収容ユニット２００を有している。さらに装置１００は、画像が形成されたシートＳをユニット２００の各収容部２０１〜２０３へ振り分けて搬送する搬送部１０５を有している。さらに装置１００は、装置本体１０３の外部へ排出されたシートを積載する排出トレイ２６０を有している。排出トレイ２６０について詳しくは後述する。
【００１４】
画像形成部１０１は、図１において時計回り（ＣＷ方向）に回転する感光ドラム１１１と、ドラム１１１の表面を帯電する帯電ローラ１１２と、ドラム１１１に光を照射して静電潜像を形成する露光ユニット１１３を有している。さらに画像形成部１０１は、静電潜像にトナーを付着させて、ドラム１１１にトナー像を形成する現像ユニット１１４と、搬送されてきたシートＳにトナー像を転写する転写ローラ１１５を有している。さらに画像形成部１０１は、定着ローラ１１６と、ローラ１１６に当接した加圧ローラ１１７と、定着排出ローラ１１８を有しており、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。画像形成部１０１は、このような電子写真画像形成プロセスによってシートＳにトナー像を形成する。
【００１５】
ここで、本実施例の装置１００においては、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４、トナーを収容するトナー収容部（不図示）がカートリッジＣとして一体化されており、装置本体１０３に対して着脱可能になっている。ユーザはトナーがなくなると、カートリッジＣを新しいカートリッジＣと交換することができる。これによって、サービスマンによらずに、ユーザ自身で装置１００のメンテナンスを行うことができる。また、本発明はこのようなカートリッジタイプの装置１００に限定されず、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４等の部材が装置本体１０３に据え付けられた構成（部材の交換が不要なタイプ）にも適用することができる。
【００１６】
供給部１０２は、画像形成に用いられるシートＳが複数枚、積層状態で収納されている供給カセット１０６と、ピックアップローラ１０７と、フィードローラ１０８と、搬送ガイド１０９と、レジストレーションローラ１１０を有している。また、ローラ１１０の近傍にレジストレーションセンサ１１９が設けられており、センサ１１９によって搬送されるシートの先端を検知されたことに応じて画像形成部１０１によって画像形成を開始するタイミングが決定される。センサ１１９は、不図示のフラグとフォトインタラプタから構成され、搬送されるシートによってフラグが作動することにより、フォトインタラプタからオン／オフ信号が出力される構成である。
【００１７】
排出部１０４は、第１の切り換え部材１２０と、搬送ローラ１２１と、排出ガイド１２２と、排出ローラ１２３と、排出トレイ１２４を有している。切り換え部材１２０は、画像形成後のシートＳをユニット２００へ導く図１の実線で示した位置と、トレイ１２４へ導く破線で示した位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。トレイ１２４は装置本体１０３の上面に設けられており、複数のユーザが共同して使用することができる。トレイ１２４には画像が形成された面（表面）が下向きの状態（フェイスダウン）でシートが排出される。
【００１８】
搬送部１０５は、シートＳの搬送先を切り換えるための第２の切り換え部材１３３、第３の切り換え部材１３４、そして各収容部２０１〜２０３へとシートＳをガイドする搬送ガイド１２８〜１３２を有している。ここで、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４は、図１中の実線の位置と破線の位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。例えば、収容部２０１にシートＳを搬送する場合には、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４をそれぞれ図１中の実線にて示された位置に位置させる。シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３０の順に通過して、収容部２０１に搬送される。また、収容部２０２にシートＳを搬送する場合には、切換え部材１３４のみを破線にて示された位置に切り換える。この場合、シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３１の順に通過して、収容部２０２に搬送される。なお、トレイ１２４と同様に、各収容部２０１〜２０３にもシートＳはフェイスダウンの状態で収容される。
【００１９】
（シート収容ユニットの構成図）
図２は、ユニット２００の構成を示した断面図である。本実施例のユニット２００においては、複数の収容部２０１〜２０３が鉛直方向に積み重なって配置されている。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、主に収容部２０１の構成について説明する。
【００２０】
収容部２０１は、シートＳを搬送するための搬送ローラ２１１と、シートＳを装置本体１０３の内部に積載し一旦収容するための積載トレイ２２１と、トレイ２２１上にシートＳが収容されているか否かを検知するシート有無センサ２３１を有している。さらに収容部２０１は、内部に収容されたシートＳの後端（シートＳの搬送方向の上流側の端部）を押し、収容されたシートＳの一部を装置本体１０３の外部に露出させるシート押し出し手段２４１を有している。押し出し手段２４１はユーザがシートＳを受け取ることができる位置まで、すなわち、シートＳの先端（シートＳの搬送方向の下流側の端部）が開口部２５０を通過するまで、シートＳを移動させる。開口部２５０は装置本体１０３に形成されている。これにより、シートＳを装置本体１０３の外部に所定の長さ、露出させることができる。また、開口部２５０のすぐ上流には不図示のアクチュエータによって互いに当接離間可能な排出ローラ対２５１が配置されている。図２においてはローラ対２５１が互いに当接した状態が記載されている。押し出し手段２４１によってシートＳを移動させ、開口部２５０からシートＳを露出させる時にはローラ対２５１は離間する。ローラ対２５１の役割について詳しくは後述する。なお、シートＳを装置本体１０３の外部に露出させる所定の長さは、本実施例では３０ｍｍに設定している。この所定の長さは一例であり、ユーザが露出したシートＳを掴むことができ、かつ、シートＳが大きくたわまないような長さに設定すればよい。
【００２１】
また、トレイ２２１は、収容部２０１に収容しうる最大サイズのシートＳを積載した場合にも、シートＳの先端が開口部２５０から露出しないような長さに設定されている。トレイ２２１にシートＳが積載されて、積載されたシートＳによってセンサ２３１を破線の位置まで倒すと、センサ２３１はオンの状態となる。押し出し手段２４１によりシートＳが移動されて、センサ２３１が実線の位置まで戻ると、センサ２３１はオフの状態となる。また、移動されたシートＳの先端が、開口部２５０付近に設置されている開口部センサ２３６を破線の位置まで倒すことによって、センサ２３６はオンの状態となる。装置本体１０３の外部に露出されたシートＳが取り除かれて、センサ２３６が実線の位置まで戻ると、センサ２３６はオンの状態からオフの状態に変化する。押し出し手段２４１は、収容部２０１にシートＳが順次搬送されている場合には、実線で示した積載位置に位置している。一方、収容されたシートＳを露出させる時は、押し出し手段２４１がシートＳの搬送方向に沿って開口部２５０に向かって移動し、破線で示した露出位置へと移動可能な構成となっている。露出位置の場所、すなわち押し出し手段２４１の移動する距離はシートＳを露出させる長さとシートＳの搬送方向のサイズに応じて決定される。
【００２２】
図３は、収容部２０１の斜視図である。図３において、押し出し手段２４１は、積載位置と露出位置との間に位置している。押し出し手段２４１は、シートＳの幅方向において２つの押し出し爪２４１ａ及び２４１ｂを有している。また、押し出し手段２４１は、一体的にラック２４６を有し、ラック２４６はピニオン２４７と噛みあい、ピニオン２４７は図３においては不図示の駆動手段であるアクチュエータに接続されている。アクチュエータを正方向又は逆方向に駆動させることによって、押し出し手段２４１は積載位置と露出位置の間で往復運動することができる。
【００２３】
収容部２０２と収容部２０３の構成も収容部２０１と同じである。すなわち、収容部２０２は、搬送ローラ２１２と、積載トレイ２２２と、シート有無センサ２３２と、シート押し出し手段２４２を有している。また、収容部２０３は、搬送ローラ２１３と、積載トレイ２２３と、シート有無センサ２３３と、シート押し出し手段２４３を有している。
【００２４】
（制御部と機能構成のブロック図）
図４は、本実施例における制御部と機能構成を示すブロック図である。装置１００は制御部として画像形成装置制御部３０１を有しており、制御部３０１は、コントローラ３０２、エンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４を備えている。そしてこれらの制御部はＣＰＵを有している。
【００２５】
コントローラ３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器３００と通信を行って印刷データ３５２を受信し、受信した印刷データ３５２を、メモリ３０５（例えば、ＲＡＭやＲＯＭ等）に記憶する。コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して印刷条件を作成する。印刷条件とは、シートＳの供給枚数、画像が形成されたシートＳの搬送先（トレイ１２４又はユニット２００）、印刷する画像濃度等を示す情報である。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０３に対してデータ３５２から作成した印刷条件を指定する。制御部３０３は、コントローラ３０２から受信した印刷条件に従って各機構を制御する。具体的には、画像形成部１０１を制御してシートＳに画像を形成し、供給部１０２や排出部１０４を制御してシートＳの供給や排出を行う。
【００２６】
また、コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶したデータ３５２を解析して各収容部２０１〜２０３の収容条件や移動条件を作成する。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０４に対してデータ３５２から作成した収容条件や移動条件を指定する。収容条件とは、画像が形成されたシートＳの収容先、収容するシートＳの枚数等の情報である。また、移動条件とは、開口部２５０からシートＳを露出させるために押し出し手段２４１〜２４３を移動させる距離等の情報である。制御部３０４は、コントローラ３０２から受信した収容条件や移動条件に従って各機構を制御する。具体的には、搬送部１０５を制御して画像形成されたシートを各収容部２０１〜２０３へ搬送し、押し出し手段２４１〜２４３を含むユニット２００を制御して各収容部２０１〜２０３に収容されたシートを開口部２５０まで移動させる。また、操作表示部コントローラ３０６は、ユーザが操作表示部３０７にて各種設定や、露出指示（移動指示）を行ったものをコントローラ３０２に通知する制御を行う。操作表示部３０７は、ユーザに関する情報（例えば、各ユーザのＩＤ番号、各ユーザのパスワード等）を外部から入力可能な入力手段として機能する。ＩＤカード読み取り手段３０８はＩＤカードから得たユーザ情報をコントローラ３０２に通知する。このようにＩＤカード読み取り手段３０８も、ユーザに関する情報を外部から入力可能な入力手段として機能する。
【００２７】
（シート収容ユニットの動作の説明）
以上、説明した装置１００において、ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７から、ユニット２００にシートＳを一旦収容させるバッファモード、又はトレイ１２４にシートＳを排出させる通常モードのどちらか一方を選択することができる。選択されたモードはメモリ３０５に記憶される。ユーザがシートＳの印刷を指示した時のフローチャートを図５に示す。なお、このフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。
【００２８】
まず、ユーザが外部機器３００を通じてシートＳの印刷を指示すると、データ３５２がコントローラ３０２に送信される（Ｓ４０１）。データ３５２を受信すると、コントローラ３０２はメモリ３０５に記憶されている情報を参照し、バッファモードが選択されているかを確認する（Ｓ４０２）。バッファモードが選択されている場合、コントローラ３０２はユニット２００にシートＳを一旦収容させる（Ｓ４０３）。通常モードが選択されている場合、コントローラ３０２はトレイ１２４にシートＳを排出させる（Ｓ４０４）。以上で本フローチャートの制御は終了する。また、図５のフローチャートにおいては、予めユーザがモードを選択する構成を前提としていたがこれに限定されない。例えば、ユーザが印刷を指示する度に、どちらのモードで動作するかユーザに決定させる構成であってもよい。
【００２９】
ユニット２００にシートＳを収容する際は、所定の規則に従って各収容部２０１〜２０３へシートＳを振り分ける。本実施例においては、シートＳのジョブ番号毎に異なる収容部へシートＳを振り分ける。また、ユニット２００からシートＳを露出させる際は、シートＳの露出を指示したユーザのシートＳを開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出させる。ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７に、予め設定しておいたパスワードを入力することによって露出指示を出すことができる。または、ＩＤカード読み取り手段３０８に自分のＩＤカードを読み取らせ、ユーザ認証を行うことによって露出指示を出すこともできる。本実施例においては上記の通り、各収容部２０１〜２０３にそれぞれの押し出し手段２４１〜２４３を駆動する個別のアクチュエータが設けられている。したがって、複数の収容部に同じユーザのシートＳが収容されている場合にも、それぞれのアクチュエータを駆動させることで、ユーザがまとめてシートＳを受け取ることが可能である。また、シートＳのジョブ番号やシートＳの印刷を指示したユーザの情報等はコントローラ３０２に設けられたメモリ３０５に記憶されている。コントローラ３０２はユーザが露出を指示するのに応じて、メモリ３０５を参照して露出対象のシートＳを特定してユニット２００に対して露出を指示する。
【００３０】
図６は、ユニット２００の動作例を示す図である。図６の（ａ）において、収容部２０１にはユーザＡのシートＳが収容されており、収容部２０２と２０３にはユーザＢのシートＳが収容されている。収容部２０２には、ユーザＢが印刷を指示したシートの内、ジョブ番号２のシートＳが収容されており、収容部２０３にはジョブ番号１のシートＳが収容されている。図６の（ｂ）において、ユーザＢのシートＳの露出が指示されると、押し出し手段２４２及び２４３が開口部２５０に向かって移動し、シートの束ＳＢを開口部２５０から露出させて停止する。このとき、ローラ対２５１は互いに離間している。このように、シートの一部が装置本体１０３の内部にあり、シートが開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出している状態を露出状態と定義する。
【００３１】
図７に、このときの装置１００の斜視図を示す。開口部２５０からは収容部２０２と２０３から露出されたシートの束ＳＢの先端ＳＢ２が露出している。ユーザは、この装置本体１０３の外部に露出した先端ＳＢ２を掴んで引き抜くことでシートの束ＳＢを取り出すことができる。
【００３２】
ここで、ユニット２００はシートＳを搬送するための搬送口（不図示）と収容したシートＳを露出させるための開口部２５０を除いて、周囲を囲まれている。そして、ユニット２００の周囲を囲む部材は不透明な材質でできている。従って、各収容部２０１〜２０３に収容されている状態では、各収容部のシートＳに印刷された情報はユーザには見ることができない。これによって、ユーザは自分のシートＳに印刷された情報を他のユーザに見られることがなくなり、情報の機密性を高めることができる。
【００３３】
一方、情報の機密性を高めるという意味では、ＩＤカード等によってユーザ認証を行った後に画像形成を開始する画像形成装置が存在する。しかし、このような装置と比べて本実施例の装置１００は、既に画像が形成されたシートＳを各収容部２０１〜２０３から露出させる動作だけでよい。従って、ユーザ認証を行った後、画像が形成される時間を待つことなく素早くシートＳを取り出すことができる。
【００３４】
さらに、ユーザが装置１００に対して露出を指示すると、自分のシートのみを取り出すことができる。これにより、ユーザは自分のシートと他人のシートが混載したトレイ１２４から自分のシートを探す手間が無くなる。
【００３５】
（強制排出モードの説明）
次に、バッファモードでユニット２００に収容されたシートＳを、装置本体１０３の外部へ強制的に排出させるモードについて説明する。ユニット２００に収容できるシートの枚数は限られており、ユーザがシートＳを取り忘れるなどしてユニット２００にシートＳが長時間放置されたままとなると、他のユーザがユニット２００を使用することができない。そのため、本実施例においては、コントローラ３０２が新たな収容指示を受けた時に、長時間ユニット２００に放置されたシートＳをトレイ２６０へ強制的に排出させる。ここで、収容指示とは、バッファモードを使用した印刷指示のことを指す。
【００３６】
本実施例における強制排出モードを実行する際のフローチャートを図８に示す。なお、このフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。
【００３７】
まず、バッファモードでシートＳの印刷が指示されると、コントローラ３０２に収容指示が出される（Ｓ５０１）。コントローラ３０２はユニット２００に含まれる複数の収容部２０１〜２０３のいずれかに空きがあるかどうかを判断する（Ｓ５０２）。空きがある場合、コントローラ３０２は新たなシートＳの印刷を開始させ、搬送部１０５によって空きの収容部にシートＳを搬送させる（Ｓ５０３）。
【００３８】
一方、空きがない場合、コントローラ３０２はユニット２００内に所定時間（例えば３０分）以上放置されたシートＳがあるかどうかを判断する（Ｓ５０４）。この所定時間は操作表示部３０７などにおいてユーザが自由に設定できるようにしても良い。所定時間以上放置されたシートＳがある場合、コントローラ３０２は放置時間が最も長いシートＳから順にトレイ２６０へ排出させる（Ｓ５０５）。つまり、放置時間が最も長いシートＳが収容されている収容部からシートＳを装置本体１０３の外部へ排出する。これによって、ユニット２００内に空きの収容部をつくることができる。なお、シートＳが強制排出されたことを外部機器３００を介して、そのシートＳの印刷を指示したユーザに通知させるようにしても良い。そして、コントローラ３０２は新たなシートＳの印刷を開始させ、搬送部１０５によって空きの収容部にシートＳを搬送させる（Ｓ５０６）。
【００３９】
所定時間以上放置されたシートＳがない場合、コントローラ３０２は外部機器３００を介し、印刷指示を出したユーザにユニット２００に空きがないことを通知する（Ｓ５０７）。ここでバッファモードから通常モードに切り換えて、トレイ１２４にシートＳを排出するようにユーザが選択できるようにしてもよい。或いは、自動的にトレイ１２４にシートＳが排出されるようにし、Ｓ５０７において通知する情報はシートＳの搬送先（排出先）が変更になったことだけにしてもよい。
【００４０】
強制的にシートＳをトレイ２６０へ排出させる際の動作を図９及び図１０を用いて説明する。図９はユニット２００の動作例を示す図であり、図１０はシートＳがトレイ２６０へ排出された時の装置１００の斜視図である。
【００４１】
図９の（ａ）は図６の（ａ）と同じ状態を示しており、収容部２０１にはユーザＡのシートＳ、収容部２０２と２０３にはユーザＢのシートＳが収容されている。ここでユーザＢのシートＳをトレイ２６０へ強制的に排出する場合、図６の（ｂ）で示した動作と同様にまずは押し出し手段２４２と２４３によってユーザＢのシートＳの後端を押し出す（図９の（ｂ））。このとき、ローラ対２５１は互いに離間しており、回転もしていない。シート束ＳＢの先端が開口部２５０を通過し、露出状態となった後、図９の（ｃ）で示すようにローラ対２５１が露出状態にあるシート束ＳＢに当接する。そして、ローラ対２５１がシート束ＳＢに当接した状態で図の矢印方向に回転することにより、露出状態にあるシート束ＳＢを装置本体１０３の外部へ排出させる。この結果、図１０に示すようにシート束ＳＢの後端が開口部２５０を通過し、シート束ＳＢはトレイ２６０へ排出される。また、ローラ対２５１の回転を停止させるタイミングはセンサ２３６によってシート束ＳＢの後端を検知したタイミングに基づいて制御してもよい。これらの動作によって、収容部２０２と２０３が空きの収容部となり、新たにシートＳを収容できる状態となる。
【００４２】
以上より本実施例によれば、収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用できるようになるまでの時間を短くすることができる。
【００４３】
なお、本実施例においては、Ｓ５０５でシートＳが強制排出されたことを外部機器３００を介してユーザに通知させる構成について説明したが、単にその情報を操作表示部３０７に表示させておくだけでもよい。または、ユーザが操作表示部３０７又はＩＤカード読み取り手段から露出指示を出した時に、操作表示部３０７にその情報を表示させるようにしても良い。また、ジョブ毎に強制排出が不可となるようにユーザが設定できるようにしても良い。
【００４４】
また、本実施例においては、各収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳをトレイ２６０へ排出するために、押し出し手段２４１〜２４３とローラ対２５１を用いる構成について説明した。しかしこれに限定されない。押し出し手段２４１〜２４３の可動範囲を広げ、押し出し手段２４１〜２４３のみによって各収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳをトレイ２６０へ排出する構成であっても良い。
【００４５】
また、本実施例においては、図９で説明した通り、収容部２０２と２０３に収容されているシートＳをトレイ２６０へ強制排出する例を説明した。しかしこれに限定されず、強制排出の対象はもちろん１つの収容部であってもよい。コントローラ３０２は新たに搬送されるシートを収容できる分だけ、必要最低限の数の収容部からシートＳを強制排出させるようにしても良い。
【００４６】
また、本実施例においては、図８のフローチャートで説明した通り、コントローラ３０２が新たな収容指示を受けた時に、長時間ユニット２００に放置されたシートＳをトレイ２６０へ強制的に排出させていた。しかしこれに限定されない。Ｓ５０４の判断フローを省略し、コントローラ３０２が新たな収容指示を受けた時にユニット２００に空きの収容部がなければ、自動的に放置時間が長いシートＳを強制排出させるようにしても良い。これによって、常に他のユーザがユニット２００を使用できるようになる。
【００４７】
（実施例２）
実施例１では、コントローラ３０２が新たな収容指示を受けた時に、長時間ユニット２００に放置されたシートＳをトレイ２６０へ強制的に排出させる制御について説明した。すなわち、強制排出を行うタイミングは他のユーザによって印刷指示（収容指示）が出されたタイミングに基づいていた。本実施例では、定期的にユニット２００の空き状況を監視し、他のユーザからの印刷指示の有り無しに関わらず自動的に強制排出を行う制御について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。
【００４８】
本実施例における強制排出モードを実行する際のフローチャートを図１１に示す。なお、このフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。
【００４９】
コントローラ３０２は、定期的にユニット２００に含まれる複数の収容部２０１〜２０３のいずれかに空きがあるかどうかを監視する（Ｓ６０１）。空きがない場合、コントローラ３０２はユニット２００内に所定時間以上放置されたシートＳがあるかどうかを判断する（Ｓ６０２）。所定時間以上放置されたシートＳがある場合、コントローラ３０２は放置時間が最も長いシートＳから順にトレイ２６０へ排出させる（Ｓ６０３）。つまり、放置時間が最も長いシートＳが収容されている収容部からシートＳを装置本体１０３の外部へ排出する。これによって、ユニット２００内に空きの収容部をつくることができる。
【００５０】
以上より本実施例によれば、実施例１の効果に加えて以下の効果がある。実施例１では、他のユーザの印刷指示を受けてから空きの収容部をつくるのに対し、本実施例では印刷指示を受ける前に空きの収容部をつくることができる。そのため、バッファモードを選択し、ユニット２００を介して自分のシートＳを取り出せるまでの時間を実施例１に比べて短縮することができる。
【００５１】
なお、本実施例においては、コントローラ３０２がユニット２００に空きの収容部があるかどうかを判断してから、所定時間以上放置されたシートＳをトレイ２６０へ強制的に排出させていた。しかしこれに限定されない。Ｓ６０１の判断フローを省略し、ユニット２００に空きの収容部がある場合であったとしても、所定時間以上放置されたシートＳがあれば、トレイ２６０へ強制的に排出させるようにしても良い。
【００５２】
（その他の装置構成）
実施例１及び実施例２の制御を適用することができる画像形成装置１００及びシート収容ユニット２００の構成は、図１乃至図３で説明した構成に限らない。以下、その他の装置構成について説明する。
【００５３】
・排出トレイ２６０を有さない構成
本構成の装置１００は、図１などに記載された排出トレイ２６０を有していない。その代わり、収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳを装置本体１０３の外部へ強制排出するために、収容部２０１〜２０３から排出トレイ１２４までシートＳを導く搬送ガイドが別途設けられている。図１２に本構成の断面図、図１３に本構成の斜視図を示す。図１または図７と同じ個所には同じ符号をつけている。
【００５４】
図１２に示す通り、装置１００は収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳをトレイ１２４へ導く搬送ガイド２５４を有している。ガイド２５４は途中でガイド１２２に合流している。また、ユニット２００は、収容部２０１〜２０３から移動されたシートＳが開口部２５０またはガイド２５４へ搬送されるように切り換え可能な第４の切り換え部材２５３を有している。さらにユニット２００は搬送ローラ対２５２を有している。
【００５５】
収容部２０１〜２０３からシートＳを露出させる場合には、ローラ対２５１及び２５２を不図示のアクチュエータによって離間させる。そして、切り換え部材２５３は図１２にて破線で示されている位置に切り換わる。収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳは押し出し手段２４１〜２４３によって押し出され、開口部２５０から露出される。
【００５６】
一方、収容部２０１〜２０３からシートＳを強制的に排出する場合には、切り換え部材２５３は図１２にて実線で示されている位置に切り換わる。排出されるシートＳは、押出し手段２４１〜２４３によって少なくとも先端がローラ対２５２の当接ラインを越えるまで押し出される。その後、ローラ対２５２がシートＳに当接し、ローラ対２５２およびガイド２５４に設けられたローラ対によって搬送される。シートＳはガイド１２２を通過し、最終的には排出トレイ１２４上に排出される。
【００５７】
このように、ユニット２００から強制排出されたシートＳもトレイ１２４へ排出するように構成することで、新たに開口部２５０付近にトレイ２６０を設ける必要がない。トレイ２６０を設けないことで、カセット１０６、操作表示部３０７、及びＩＤカード読み取り手段３０８をユーザが操作しやすく、開口部２５０から露出されたシートＳにもアクセスしやすいという効果が得られる。
【００５８】
・シート収容ユニット２００がオプションとなる構成
上記の構成では、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００と一体になって構成されている例について説明した。本構成ではユニット２００はオプションであり、装置１００に対して着脱可能な状態で設けられている。図１４に本構成の断面図、図１５に本構成の斜視図を示す。図１または図７と同じ個所には同じ符号をつけている。
【００５９】
図１４に示す通り、ユニット２００は装置１００の上部に着脱可能な状態で設けられている。さらにユニット２００の上部に原稿読取装置１４０が設けられている。なお、原稿読取装置１４０は設けられていなくても良い。
【００６０】
図１５に示す通り、ユニット本体が開口部２５０を形成している。ここで、本構成はカセット１０６の引き出し方向に対して、シートＳが供給される方向または排出される方向が直交する、所謂サイドオリエント構成を示している。サイドオリエント構成では装置正面から見て左右方向にシートＳが搬送される。もちろん、図７に示したようなカセット１０６の引き出し方向に対して、シートＳが供給される方向または排出される方向が同じになる、所謂フロントオリエント構成でも良い。フロントオリエント構成では装置正面から見て前後方向にシートＳが搬送される。
【００６１】
本構成においては、装置１００に設けられた制御部がユニット２００の動作を制御してもよい。また、ユニット２００に独立した制御部を設けて、装置１００に設けられた制御部と通信して動作を制御してもよい。
【００６２】
・シート収容ユニット２００に収容されたシートを２つの方向に移動させることができる構成
上記の構成では、収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳを移動させる方向は一方向だけであった。本構成では、収容部２０１〜２０３に収容されたシートＳを互いに直交する２つの方向に移動させることができる。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、主に収容部２０１の構成について図１６乃至図１９を用いて説明する。図１６乃至図１９は収容部２０１を上面から見た図である。
【００６３】
図１６は収容部２０１にシートＳが収容されていない状態を示している。図１６において、積載トレイ２２１の上には可動トレイ７００がトレイ２２１に対して移動可能な状態で設けられている。また、可動トレイ７００には、第１の押し出し爪７０１と、第２の押し出し爪７０２が設けられている。さらに、可動トレイ７００は係合穴７０３を形成している。
【００６４】
駆動ユニット７０４は、第１のプーリ７０５、第２のプーリ７０６、無端ベルト７０７、無端ベルト７０７に一体的に固定されたリンク部材７０８、および、各プーリの軸を繋ぐ連結部分を備えたベースプレート７０９で構成されている。また、リンク部材７０８は先述の係合穴７０３と係合している。不図示のアクチュエータによって第１のプーリ７０５を回転させることで、無端ベルト７０７が駆動される。さらに駆動ユニット７０４は、不図示のアクチュエータによって第１のプーリ７０５を軸として回転可能に設けられている。
【００６５】
図１７は収容部２０１にシートＳが収容されている状態を示している。シートＳは搬送ローラ２１１によって図１７の矢印方向に沿って搬送され、収容部２０１に収容される。ここで、シートＳは可動トレイ７００上に載置されている。
【００６６】
図１８はローラ２１１によってシートＳが搬送された方向に対して直交する方向にシートＳを移動させた時の様子を示す図である。図１８に示すように、駆動ユニット７０４が、第１のプーリ７０５を軸として、図１７の状態から時計方向に回転している。このとき、無端ベルト７０７は固定されており、リンク部材７０８が係合穴７０３内を滑りながら、可動トレイ７００を矢印方向に押している。これにより、可動トレイ７００が図１８の矢印方向に向かって移動する。それに伴い、第１の押し出し爪７０１がシートＳを図１８の矢印方向に移動させる。
【００６７】
図１９はローラ２１１によってシートＳが搬送された方向と同じ方向にシートＳを移動させた時の様子を示す図である。図１９に示すように、シートＳを図１９の矢印方向へ移動させるために、無端ベルト７０７が時計周り方向に不図示のアクチュエータによって回転する。それに伴い、無端ベルト７０７に一体的に固定されたリンク部材７０８が、矢印方向に沿って移動する。リンク部材７０８は係合穴７０８の内部を矢印方向に沿って移動する。この時点では、可動トレイ７００は移動しない。リンク部材７０８がさらに移動すると、係合穴７０８の左端と突き当たり、その後は、リンク部材７０８の移動に合わせて可動トレイ７００も矢印方向に沿って移動する。それに伴い、第２の押し出し爪７０２がシートＳを図１９の矢印方向に移動させる。
【００６８】
ここで、可動トレイ７００が移動する際には、排出ローラ対２５１は互いに離間している。シートＳの先端が図１９に示すように、排出ローラ対２５１のニップラインを超えるまで移動された後、排出ローラ２５１がシートＳに当接し、回転することによってさらにシートＳを移動させることができる。
【００６９】
図２０に本構成の断面図、図２１に本構成の斜視図を示す。図１４または図１５と同じ個所には同じ符号をつけている。これらの図で示す通り、ユニット本体は開口部２５０と開口部２７０を形成している。図１８で説明した第１の押し出し爪７０１によってシートＳが露出される開口部が２５０であり、図１９で説明した第２の押し出し爪７０２、排出ローラ対２５１によってシートＳが排出される開口部が２７０である。開口部２７０の近くには、強制排出されたシートＳを積載するための排出トレイ２６０が設けられている。
【００７０】
このように、ユニット２００に収容されたシートＳを開口部２５０とは異なる面に形成された開口部２７０から強制排出させるようにすることによって、開口部２５０付近にトレイ２６０を設ける必要がない。トレイ２６０を開口部２５０の近くに設けないことで、カセット１０６、操作表示部３０７、及びＩＤカード読み取り手段３０８をユーザが操作しやすく、開口部２５０から露出されたシートＳにもアクセスしやすいという効果が得られる。
【００７１】
（変形例）
上記の実施例においては、各収容部のシート押し出し手段について個別のアクチュエータを有しているため、それらを同時に駆動させることで、複数の収容部に収容されたシートを重ねて露出させることができる。一方で、アクチュエータを収容部の数よりも少ない数だけ設け、例えばクラッチ（不図示）等の駆動伝達切り換え手段を設けることで、１つのアクチュエータで複数のシート押し出し手段を選択的に移動させる構成としてもよい。
【００７２】
また、上記の実施例においては、コントローラ３０２にメモリ３０５が設けられていた。しかし、メモリ３０５はエンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４に設けられていてもよい、又は画像形成装置制御部３０１内で独立して設けられていてもよい。また、上記の実施例において、シートＳを搬送する収容部の決定及びシートＳを露出させる収容部の決定はコントローラ３０２が行っているが、エンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４など別の制御部が行ってもよい。
【００７３】
また、上記の実施例においては、エンジン制御部３０３とシート収容ユニット制御部３０４を分けて構成していたが、エンジン制御部３０３のみの構成としてもよい。その場合は、エンジン制御部３０３が搬送部１０５とシート収容ユニット２００を制御すればよい。
【００７４】
また、本実施例においては、各収容部の下流側でシートの搬送路が合流しており、開口部を１つだけ有する構成を説明したが、複数の開口部を別途設けてもよい。そして、各収容部に収容されたシートをそれぞれ別の開口部から露出させる構成でもよい。
【００７５】
また、上記の実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。画像形成装置１００が使用される環境、共同して使用するユーザの人数あるいは画像形成装置１００のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。
【００７６】
また、上記の実施例においては、レーザビームプリンタの例を示したが、本発明を適用する画像形成装置はこれに限られるものではなく、インクジェットプリンタ等、他の印刷方式のプリンタ、又は複写機でもよい。
【符号の説明】
【００７７】
１００  画像形成装置
１０１  画像形成部
１０３  装置本体
２０１、２０２、２０３  収容部
２４１、２４２、２４３  シート押し出し手段
２５０  開口部
１２４、２６０  排出トレイ
【図１】
0006746280.tif 000002
【図２】
0006746280.tif 000003
【図３】
0006746280.tif 000004
【図４】
0006746280.tif 000005
【図５】
0006746280.tif 000006
【図６】
0006746280.tif 000007
【図７】
0006746280.tif 000008
【図８】
0006746280.tif 000009
【図９】
0006746280.tif 000010
【図１０】
0006746280.tif 000011
【図１１】
0006746280.tif 000012
【図１２】
0006746280.tif 000013
【図１３】
0006746280.tif 000014
【図１４】
0006746280.tif 000015
【図１５】
0006746280.tif 000016
【図１６】
0006746280.tif 000017
【図１７】
0006746280.tif 000018
【図１８】
0006746280.tif 000019
【図１９】
0006746280.tif 000020
【図２０】
0006746280.tif 000021
【図２１】
0006746280.tif 000022