(57)【要約】      （修正有）【課題】ノズルにおけるインクの吐出状態を比較的容易に自動で判断できるインクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムを提供する。【解決手段】インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッド１０を備えたインクジェット記録装置１であって、インクに外力を付与する圧力付与部２１と、圧力付与部２１によりインクに外力を付与してノズルからインクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御部と、メンテナンスモード実行時に、圧力付与部２１によってノズルから吐出されるインクの流動を検知する流動検知部２２と、流動検知部２２による検知結果に基づいて、ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部（制御部）と、を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えたインクジェット記録装置であって、
前記インクに外力を付与する圧力付与部と、
前記圧力付与部により前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御部と、
前記メンテナンスモード実行時に、前記圧力付与部によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知部と、
前記流動検知部による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部と、
を備えるインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記制御部は、前記判断部による判断結果に応じて、前記メンテナンスモードの終了、他のメンテナンスモードに変更、前記メンテナンスモードの繰り返しのうち、どれか一つを実行する請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記流動検知部は、前記圧力付与部によって前記インクに外力を与えてからの流動の時間変化を検知する請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時から吐出終了時まで、前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、前記ノズルにおけるインクの吐出状態は正常と判断し、前記制御部は、前記メンテナンスモードを終了する請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、ノズル詰まりが前記インクの吐出によって解消されたと判断し、前記制御部は、前記メンテナンスモードを終了する請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記制御部は、次回の前記メンテナンスモードの実施時期を、設定された実施時期よりも早い実施時期に変更する請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲より小さい場合、ノズル詰まりが生じていて解消できていないと判断する請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記圧力付与部によって付与される外力をそれまでより大きくして、再度前記メンテナンススモードを実行する請求項７に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時から吐出終了時まで、前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、あるいは前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲内である場合、あるいは前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲より小さい場合のいずれにも該当しない場合、前記のノズルに気泡が混入していると判断し、
前記制御部は、前記メンテナンスモードよりもインクの吐出量が多いパージメンテナンスモードに切り替えて実行する請求項３に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記判断部による判断結果を表示する表示部を備える請求項１から９のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項１１】
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えたインクジェットヘッド記録装置におけるノズルのメンテナンス方法において、
前記インクに外力を付与する圧力付与工程と、
前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御工程と、
前記メンテナンスモード実行時に、前記圧力付与工程によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知工程と、
前記流動検知工程による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断工程と、
を含むノズルのメンテナンス方法。
【請求項１２】
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドと、
前記インクに外力を付与する圧力付与部と、
前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモード実行時に、前記圧力付与部によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知部と、
を備えたインクジェットヘッド記録装置のコンピューターを、
前記流動検知部による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部として機能させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ノズルからインクを吐出させて媒体上に画像や構造などを形成するインクジェットヘッドを用いたインクジェットヘッド記録装置がある。
【０００３】
インクジェットヘッドのノズルの吐出不良を検知する方法として、記録媒体に印字したパターンをＣＣＤ（Charge Coupled Device）などの光学センサーで読み取る方法が知られ、利用されている。
【０００４】
これに関連して、特許文献１には、検査シートをＣＣＤセンサーで読み取った画像データと、検査シートにテストパターンを印字し、印字した検査シートを再度読み取った画像データの差分からノズルの吐出不良を検知する技術が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平６−１５５７６５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の技術を用いた場合、ノズルの吐出不良を検知するために、記録媒体にテストパターンを印字して光学センサーで読み取るなどの工数やヤレ紙の無駄が発生し、また検知システムに高額部品が必要であった。
また、ノズルの吐出不良が検知できたとしてもその要因まではわからず、必要のないヘッド交換や過剰メンテナンスにより大量のインク廃液を出してしまうなどの適切な回復動作ができない問題があった。
【０００７】
この発明の目的は、ノズルにおけるインクの吐出状態を比較的容易に自動で判断できるインクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明のインクジェット記録装置は、
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えたインクジェット記録装置であって、
前記インクに外力を付与する圧力付与部と、
前記圧力付与部により前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御部と、
前記メンテナンスモード実行時に、前記圧力付与部によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知部と、
前記流動検知部による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部と、
を備える。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記判断部による判断結果に応じて、前記メンテナンスモードの終了、他のメンテナンスモードに変更、前記メンテナンスモードの繰り返しのうち、どれか一つを実行する。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置において、
前記流動検知部は、前記圧力付与部によって前記インクに外力を与えてからの流動の時間変化を検知する。
【００１１】
また、請求項４に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェット記録装置において、
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時から吐出終了時まで、前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、前記ノズルにおけるインクの吐出状態は正常と判断し、前記制御部は、前記メンテナンスモードを終了する。
【００１２】
また、請求項５に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェット記録装置において、
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、ノズル詰まりが前記インクの吐出によって解消されたと判断し、前記制御部は、前記メンテナンスモードを終了する。
【００１３】
また、請求項６に記載の発明は、請求項５に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、次回の前記メンテナンスモードの実施時期を、設定された実施時期よりも早い実施時期に変更する。
【００１４】
また、請求項７に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェット記録装置において、
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲より小さい場合、ノズル詰まりが生じていて解消できていないと判断する。
【００１５】
また、請求項８に記載の発明は、請求項７に記載のインクジェット記録装置において、
前記制御部は、前記圧力付与部によって付与される外力をそれまでより大きくして、再度前記メンテナンススモードを実行する。
【００１６】
また、請求項９に記載の発明は、請求項３に記載のインクジェット記録装置において、
前記判断部は、前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時から吐出終了時まで、前記流動の時間変化の傾きが予め設定された正常範囲内である場合、あるいは前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲内である場合、あるいは前記ノズルから前記インクが吐出され始めた時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常時の傾きより小さく、かつ前記インクの吐出終了直前時の前記流動の時間変化の傾きが、予め設定された正常範囲より小さい場合のいずれにも該当しない場合、前記のノズルに気泡が混入していると判断し、
前記制御部は、前記メンテナンスモードよりもインクの吐出量が多いパージメンテナンスモードに切り替えて実行する。
【００１７】
また、請求項１０に記載の発明は、請求項１から９のいずれか一項に記載のインクジェット記録装置において、
前記判断部による判断結果を表示する表示部を備える。
【００１８】
また、請求項１１に記載の発明のノズルのメンテナンス方法は、
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドを備えたインクジェットヘッド記録装置におけるノズルのメンテナンス方法において、
前記インクに外力を付与する圧力付与工程と、
前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御工程と、
前記メンテナンスモード実行時に、前記圧力付与工程によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知工程と、
前記流動検知工程による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断工程と、
を含む。
【００１９】
また、請求項１２に記載の発明のプログラムは、
インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドと、
前記インクに外力を付与する圧力付与部と、
前記インクに外力を付与して前記ノズルから前記インクを強制的に吐出させるメンテナンスモード実行時に、前記圧力付与部によって前記ノズルから吐出される前記インクの流動を検知する流動検知部と、
を備えたインクジェットヘッド記録装置のコンピューターを、
前記流動検知部による検知結果に基づいて、前記ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部として機能させる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明に従うと、ノズルにおけるインクの吐出状態を比較的容易に自動で判断できるインクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムを提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施形態のインクジェット記録装置の構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態の圧力付与部と流動検知部近傍を示す図である。
【図３】本発明の実施形態の制御部の制御関係を示すブロック図である。
【図４】本発明の実施形態のインク流動の検知動作シーケンスのフローチャートである。
【図５Ａ】本発明の実施形態のノズルにおけるインクの吐出状態が正常である場合のインク流動の時間変化を示す図である。
【図５Ｂ】本発明の実施形態のノズル詰まりが解消された場合のインク流動の時間変化を示す図である。
【図５Ｃ】本発明の実施形態のノズル詰まりが解消されない場合のインク流動の時間変化を示す図である。
【図５Ｄ】本発明の実施形態のノズルに気泡が混入している場合のインク流動の時間変化を示す図である。
【図６】本発明の実施形態のメンテナンスモードを示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施形態の変形例の圧力付与部と流動検知部近傍を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２３】
図１は、インクジェット記録装置１の構成を示す図である。
インクジェット記録装置１は、インクジェットヘッド１０、サブタンクＡ２０、サブタンクＢ３０、メインタンク４０、及びインクタンク５０を備える。
【００２４】
サブタンクＡ２０は、内部にインクと空気が入っている金属製の剛体密閉タンクであり、内部に液面検知部であるインク量検知センサーを備える。
また、サブタンクＡ２０は、空気経路によって、圧力付与部２１、流動検知部２２、及び弁を介して背圧制御部Ａ２３と接続されている。
背圧制御部Ａ２３は、サブタンクＡ２０内の空気圧力を制御し、サブタンクＡ２０内のインクにかかる圧力を調整している。
サブタンクＢ３０は、内部にインクと空気が入っており、内部に液面検知部であるインク量検知センサーを備える。
また、サブタンクＢ３０は、空気経路によって、背圧制御部Ｂ３１に接続されている。
背圧制御部Ｂ３１は、サブタンクＢ３０内の圧力を制御し、サブタンクＢ３０内のインクにかかる圧力を調整している。
メインタンク４０は、弁を介して、外気と接続されており、弁は開放されている。
【００２５】
インクは、インクタンク５０からメインタンク４０に送液ポンプＰ１で供給され、メインタンク４０からサブタンクＡ２０に送液ポンプＰ２で、サブタンクＡ２０内のインク量検知センサーが検知した消費量に応じたインクが供給される。サブタンクＡ２０とサブタンクＢ３０の背圧差を制御することで、サブタンクＡ２０からインクジェットヘッド１０にインクが供給される。インクジェットヘッド１０において画像形成で消費されなかったインクは、開放された弁を介して、サブタンクＢ３０に回収される。サブタンクＢ３０内のインク量検知センサーが容量の限度までインクが入っていることを検知すると、送液ポンプＰ３によりメインタンク４０にインクが戻される。
以上のように、インクは、メインタンク４０、サブタンクＡ２０、インクジェットヘッド１０、サブタンクＢ３０、メインタンク４０の順に循環している。図１に示す矢印は、インクの流れの方向を表す。
【００２６】
図２は、圧力付与部２１と流動検知部２２の近傍を示す図である。
圧力付与部２１は、加圧ポンプ２１１、バッファタンク２１２、圧力計２１３、Ｎ．Ｏ弁２１４、及びＮ．Ｃ弁２１５を備える。
加圧ポンプ２１１は、空気を加圧する。
バッファタンク２１２は、加圧ポンプ２１１によって加圧された空気を貯留する。
圧力計２１３は、バッファタンク２１２内の空気圧力を計測する。
Ｎ．Ｏ弁２１４は、サブタンクＡ２０内の加圧を始めるときは閉じていて、所定時間後に大気開放するために用いられる。
Ｎ．Ｃ弁２１５は、加圧された空気をサブタンクＡ２０内に連通させるときに開く。
流動検知部２２は、サブタンクＡ２０内の圧力を計測する圧力計２２１、及び圧力計２２１と背圧制御部Ａ２３と接続する弁２２２を備える。
【００２７】
インクジェット記録装置１は、図３に示す制御部２６を備える。図３は、制御部２６の制御関係を示すブロック図である。
制御部２６は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等を備えて構成され、圧力付与部２１、流動検知部２２、背圧制御部Ａ２３、背圧制御部Ｂ３１、インク量制御部２４、送液部２５、及び表示部２７の制御を行う。
制御部２６は、インク量制御部２４と送液部２５を制御して、サブタンクＡ２０内のインク量検知センサーが検知するインク消費に応じてメインタンク４０からサブタンクＡ２０にインクを供給する。また、制御部２６は、インク量制御部２４と送液部２５を用いて、サブタンクＢ３０内のインク量検知センサーがサブタンクＢ３０の容量が限度に達したことを検知すると、サブタンクＢ３０からメインタンク４０にインクを戻す。
表示部２７は、制御部２６の指示にしたがって操作画面等を表示する。表示部２７としては、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）、ＯＥＬＤ（Organic Electro Luminescence Display）等を用いることができる。
【００２８】
制御部２６は、後述するメンテナンスモード実行時に、図４に示すインク流動の検知動作シーケンスを実行する。また、当該シーケンス実行時に、流動検知部２２を制御して、サブタンクＡ２０内の圧力の時間変化であるインク流動の時間変化を記録する。したがって、ノズル近傍のインクに瞬時に外力印加と開放が実行可能で、その時のインクの流動を検知することができる。
また、制御部２６は、当該シーケンスを実行時のインク流動の時間変化から、インクジェットヘッド１０のノズルにおけるインクの吐出状態を判断する。ここで、制御部２６は、判断部として機能する。
【００２９】
まず、制御部２６は、インク量制御部２４と送液部２５を制御して、インク量検知センサーが検知するサブタンクＡ２０内のインク量が所定値になるように、インクを貯める（ステップＳ１）。
次に、制御部２６は、Ｎ．Ｏ弁２１４、サブタンクＡ２０と背圧制御部Ａ２３間の弁、インクジェットヘッド１０とサブタンクＢ３０間の弁を閉める（ステップＳ２）。
次に、制御部２６は、加圧ポンプ２１１を制御して、規定圧力までバッファタンク２１２内の空気を加圧する（ステップＳ３）。
次に、制御部２６は、Ｎ．Ｃ弁２１５を開放する（ステップＳ４）。加圧された空気をサブタンクＡ２０内に連通することで、サブタンクＡ２０内のインクが加圧され、インクジェットヘッド１０のノズル近傍のインクに瞬時に外圧が印加される。ノズル詰まりが生じていない場合、印加された外圧によって、直ちにノズルからインクが排出される。
次に、制御部２６は、Ｎ．Ｃ弁２１５の開放から所定時間経過後にＮ．Ｏ弁２１４を開放する（ステップＳ５）。Ｎ．Ｏ弁２１４を開放することで、バッファタンク２１２内の圧力とサブタンクＡ２０内の圧力が大気解放され、当該シーケンスは終了する。
【００３０】
図５Ａ〜図５Ｄに、図４に示すインク流動の検知動作シーケンスを実行したときの、圧力計２１３によって検知したバッファタンク２１２内の圧力と流動検知部２２によって検知したサブタンクＡ２０内のインク流動の時間変化を示す。
図５Ａ〜図５Ｄにおいて、ｔ０は、加圧ポンプ２１１を用いてバッファタンク２１２内の空気を加圧し始めた時である。ｔ１は、バッファタンク２１２内の空気の圧力が規定圧力に達し、Ｎ．Ｃ弁２１５を開放した時である。ｔ２は、Ｎ．Ｃ弁２１５の開放から所定時間経過後にＮ．Ｏ弁２１４を開放した時である。
規定圧力やｔ１とｔ２間の時間は任意に設定される。
【００３１】
図５Ａに、ノズル詰まりが生じていない、つまりノズルにおけるインクの吐出状態が正常である場合のサブタンクＡ２０内のインク流動の時間変化（実線）及びバッファタンク２１２内の圧力の時間変化（破線）を示す。
ノズル詰まりが生じていない場合、ｔ１において、インクに圧力がかかると、直ちにノズルからのインク排出が始まり、インク排出とともにサブタンクＡ２０内の圧力は、ｔ２までほぼ線形に減少していき、圧力減衰の傾きは一定である。
また、ｔ１以降は、バッファタンク２１２内の圧力とサブタンクＡ２０内の圧力は同一である。
【００３２】
図５Ｂに、ノズル詰まりが生じていたが、インクに圧力を加えている途中で解消された場合のサブタンクＡ２０内のインク流動の時間変化及びバッファタンク２１２内の圧力の時間変化を示す。
ノズル詰まりによる吐出不良がある場合、ｔ１直後において、インクに圧力がかかっても、ノズルからインクが直ちに排出されないため、サブタンクＡ２０内の圧力が下がらない。図５Ｂに、ｔ１直後において、インクに圧力がかかっても一時的にサブタンクＡ２０内の圧力が変化しない状態が示されている。
圧力が変化しない状態の後、サブタンクＡ２０内の圧力は、正常時の減衰変化と同様の減衰変化をしていることから、軽微なノズル詰まりが発生していたが、インクに圧力をかけている途中で解消されたと判断される。一点鎖線は、正常時の圧力減衰変化を示す。
また、ｔ１以降は、バッファタンク２１２内の圧力とサブタンクＡ２０内の圧力は同一である。
【００３３】
図５Ｃに、ノズル詰まりが生じており、インクに圧力をかけても解消されない場合のサブタンクＡ２０内のインク流動の時間変化及びバッファタンク２１２内の圧力の時間変化を示す。図５Ｃに、ｔ１直後において、インクに圧力がかかっても一時的にサブタンクＡ２０内の圧力が変化しない状態が示されている。
圧力が変化しない状態の後、サブタンクＡ２０内の圧力は、減衰を始めるも減衰変化の傾きは正常時の減衰変化の傾きより小さいことから、ノズル詰まりが解消されていないと判断される。一点鎖線は、正常時の圧力減衰変化を示す。
また、ｔ１以降は、バッファタンク２１２内の圧力とサブタンクＡ２０内の圧力は同一である。
【００３４】
図５Ｄに、ノズルに気泡が混入している場合のサブタンクＡ２０内のインク流動の時間変化及びバッファタンク２１２内の圧力の時間変化を示す。
ノズルに気泡が混入して、吐出不良がある場合、気泡が大きいと、バッファタンク２１２からインクジェットヘッド１０までの全容量に対して空気の割合が増加しているため、ｔ１直後における圧力波形がなまったり、正常時の圧力より低い圧力となったりする。図５Ｄに示す矢印は、正常時より圧力が低下したことを表す。
また、ｔ１とｔ２間の圧力の時間変化の波形は、ノズルからインクとともに気泡排出されることでノイジーな波形となる。一点鎖線は、正常時の圧力減衰変化を示す。
また、ｔ１以降は、バッファタンク２１２内の圧力とサブタンクＡ２０内の圧力は同一である。
【００３５】
制御部２６は、インクジェット記録装置１の電源投入時や外気の温湿度、印字率や放置時間など応じて、任意に設定された周期に基づいてメンテナンスモードを実行する。
図６に、当該メンテナンスモードのフローチャートを示す。
図６に示す、ｔ１、ｔ２は、図５に示すｔ１、ｔ２と同様であり、つまりｔ１は、インク流動の検知動作シーケンスにおいて、バッファタンク２１２内の空気の圧力が規定圧力に達し、Ｎ．Ｃ弁２１５を開放した時である。ｔ２は、インク流動の検知動作シーケンスにおいて、Ｎ．Ｃ弁２１５の開放から所定時間経過後にＮ．Ｏ弁２１４を開放した時である。
【００３６】
まず、制御部２６は、図４に示すインク流動の検知動作シーケンスを実行する（ステップＳ１１）。
次に、制御部２６は、ステップＳ１１で行ったインク流動の検知動作シーケンスが１回目であったか否かを判断する（ステップＳ１２）。
インク流動の検知動作シーケンス動作が１回目であった場合（ステップＳ１２；ＹＥＳ）、制御部２６は、ｔ１とｔ２の間のインク流動の時間変化の傾きは正常範囲内か否かを判断する（ステップＳ１３）。
ｔ１とｔ２の間のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内であった場合（ステップＳ１３；ＹＥＳ）、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態は正常であると判断し（ステップＳ１４）、メンテナンスモードを終了する。
【００３７】
また、ｔ１とｔ２の間のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内でなかった場合（ステップＳ１３；ＮＯ）、制御部２６は、ｔ１直後のインク流動の時間変化の傾きはｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きより小さいか否かを判断する（ステップＳ１５）。
ｔ１直後のインク流動の時間変化の傾きがｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きより小さい場合（ステップＳ１５；ＹＥＳ）、制御部２６は、ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きは正常範囲内か否かを判断する（ステップＳ１６）。
ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内である場合（ステップＳ１６；ＹＥＳ）、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態はノズル詰まりが生じていたが、ノズル流動の検知動作シーケンス実行によって解消されたと判断する（ステップＳ１７）。
次に、制御部２６は、ノズル詰まりが発生する前に次回のメンテナンスモードを実行するようにするために、設定されたメンテナンスモード実行の周期より早い時期に、次回のメンテナンスモードを実行するように設定し（ステップＳ１８）、メンテナンスモードを終了する。
【００３８】
また、ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内でなかった場合（ステップＳ１６；ＮＯ）、制御部２６は、ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きは正常範囲より小さいか否かを判断する（ステップＳ１９）。
ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲より小さい場合（ステップＳ１９；ＹＥＳ）、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態はノズル詰まりが生じていて、インク流動の検知動作シーケンスを実行しても解消されていないと判断する（ステップＳ２０）。
次に、制御部２６は、ノズル詰まりを解消するために、圧力付与部２１を制御して、１回目のインク流動の検知動作シーケンス時よりインクへの付与圧力を高めて（ステップＳ２１）、再度インク流動の検知動作シーケンスを実行する。つまり、ステップＳ１１に戻る。
次に、インク流動の検知動作シーケンスを実行するのは２回目であるため、制御部２６は、インク流動の検知動作シーケンスは１回目ではないと判断する（ステップＳ１２；ＮＯ）。
次に、制御部２６は、２回目のインク流動の検知動作シーケンスにおいて、ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きは正常範囲内か否か判断する（ステップＳ２４）。
ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内である場合（ステップＳ２４；ＹＥＳ）、制御部２６は、ステップＳ１７に移行する。
ｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲内でない場合（ステップＳ２４；ＮＯ）、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態は、ノズル詰まりが生じていて、インク流動の検知動作シーケンスを２回実行しても解消されていないと判断し、その旨を表示部２７に表示して（ステップＳ２５）、終了する。
【００３９】
また、ｔ１直後のインク流動の時間変化の傾きがｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きより小さくない場合（ステップＳ１５；ＮＯ）、及びｔ２直前のインク流動の時間変化の傾きが正常範囲より小さくない場合（ステップＳ１９；ＮＯ）、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態は、ノズルに気泡が混入していると判断する（ステップＳ２２）。
次に、制御部２６は、ノズルに混入している気泡を排出するために、パージメンテナンスを実行し（ステップＳ２３）、メンテナンスモードを終了する。パージメンテナンスでは、制御部２６は、圧力付与部２１を制御し、インク流動の検知動作シーケンスよりもインクへの付与圧力を高め、長時間ノズルからインクを排出させる。
【００４０】
また、制御部２６は、図６に示すメンテナンスモード実行する間、流動検知部２２を制御して、サブタンクＡ２０内の圧力の時間変化を記録する。
【００４１】
以上のように、本実施形態のインクジェット記録装置１は、インクを吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッド１０を備えたインクジェット記録装置１であって、インクに外力を付与する圧力付与部２１と、圧力付与部２１によりインクに外力を付与してノズルからインクを強制的に吐出させるメンテナンスモードを制御する制御部２６と、メンテナンスモード実行時に、圧力付与部２１によってノズルから吐出されるインクの流動を検知する流動検知部２２と、流動検知部２２による検知結果に基づいて、ノズルにおけるインクの吐出状態を判断する判断部（制御部２６）と、を備える。
従って、ノズルにおけるインクの吐出状態を比較的容易に自動で判断できるインクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムを提供することができる。
【００４２】
（変形例）
以下では、本変形例と上記実施形態のインクジェット記録装置１との差異を中心に説明する。
【００４３】
本変形例の圧力付与部２１と流動検知部２２近傍の構成を図７に示す。
本変形例におけるサブタンクＡ２０は、可塑性の部材で構成され、サブタンクＡ２０からＮ．Ｏ弁２１４を介して、メインタンク４０へインク経路が接続されている。
本変形例のインク流動の検知動作シーケンスにおいて、サブタンクＡ２０を、圧力付与部２１である加圧部材によって瞬間的に加圧することで、サブタンクＡ２０内のインクに外力を与え、インクジェットヘッド１０のノズルからインクを吐出する。
この時、流動検知部２２である圧力計２２１で、インク流動の時間変化を記録する。ここで、圧力計２２１の代わりに流量計を用いてもよい。
その他の構成、インク流動の検知動作シーケンスの工程、及びメンテナンスモードは上記実施形態のインクジェット記録装置１と同様である。
【００４４】
以上のように、本実施形態の変形例の構成においても、ノズルにおけるインクの吐出状態を比較的容易に自動で判断できるインクジェット記録装置、ノズルのメンテナンス方法及びプロブラムを提供することができる。
【００４５】
なお、本発明は、上記実施の形態に限られるものではなく、様々な変更が可能である。
例えば、上記実施形態及び変形例のインクジェット記録装置１は、インクが流路を循環するとしたが、これに限らない。インクが循環しないインクジェット記録装置１でもよい。
【００４６】
また、上記実施形態及び変形例のインクジェット記録装置１における圧力付与部２１及び流動検知部２２は、上記の構成に限らない。ノズル近傍のインクに瞬時に外力印加と開放が実行可能で、その時のインクの流動が検知できれば良い。
また、流動検知部２２は、圧力の代わりにインクの流量を計測してもよい。
【００４７】
また、上記実施形態のインクジェット記録装置１において、圧力付与部２１の圧力計２１３はなくてもよい。この場合、バッファタンク２１２内の空気の圧力は、加圧ポンプ２１１の稼働時間によって調節することができる。
【００４８】
また、上記実施形態及び変形例のインクジェット記録装置１のインク流動の検知動作シーケンスのステップＳ２５において、制御部２６は、ノズルにおけるインクの吐出状態は、ノズル詰まりが生じていて、解消されていないことを表示部２７に表示するとしたが、これに限らない。制御部２６は、インク流動の検知動作シーケンスのステップＳ１４、Ｓ１７、Ｓ２２においても、判断結果を表示部２７に表示するとしてもよい。
【００４９】
その他、上記実施の形態及び変形例で示した構成の具体的な細部は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
【符号の説明】
【００５０】
１  インクジェット記録装置
１０  インクジェットヘッド
２０  サブタンクＡ
２１  圧力付与部
２１１  加圧ポンプ
２１２  バッファタンク
２１３  圧力計
２１４  Ｎ．Ｏ弁
２１５  Ｎ．Ｃ弁
２２  流動検知部
２２１  圧力計
２２２  弁
２３  背圧制御部Ａ
２４  インク量制御部
２５  送液部
２６  制御部（判断部）
２７  表示部
３０  サブタンクＢ
３１  背圧制御部Ｂ
４０  メインタンク
５０  インクタンク
Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３  送液ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図５Ｃ】
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【図５Ｄ】
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【図６】
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【図７】
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