(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換可能な先端（１）と、超音波プローブハウジング（２０）と、少なくとも１つの磁石（１２、２６）とを含む超音波プローブ（４０）であって、前記交換可能な先端（１）が、
超音波信号を放出し受信するように構築され構成された少なくとも１つの超音波トランスデューサ（２）と、
先端の少なくとも１つの電気接点（４）であって、前記先端の少なくとも１つの電気接点（４）は電気コネクタ（５）と協働するように構築され構成される、電気接点（４）と、
交換可能な先端（１）を超音波プローブハウジング（２０）に固定するように構築され構成された先端コネクタ（１１）と、
を含み、
前記超音波プローブハウジング（２０）が、
交換可能な先端（１）の先端コネクタ（１１）と協働するように構築され構成されたプローブハウジングコネクタ（２５）と、
少なくとも１つの超音波トランスデューサ（２）と協働するように構築され構成された電気力学的アクチュエータ（２４）であって、前記電気力学的アクチュエータ（２４）は約１Ｈｚ〜約５０００Ｈｚの周波数範囲を有する低周波数インパルスを発生するように適合される、電気力学的アクチュエータ（２４）と、
を含み、
磁石（１２、２６）が、
交換可能な先端（１）中にあり、超音波プローブハウジング（２０）と協働するように構築され構成されているか、または、
超音波プローブハウジング（２０）中にあり、交換可能な先端（１）と協働するように構築され構成されていることを特徴とする超音波プローブ（４０）。
【請求項２】
交換可能な先端（１）が、電気コネクタ（５）と協働するのに適した先端の少なくとも１つの電気接点（４）に接続された少なくとも１つの電子部品（６、７、８、９、１０）を埋め込むように構築され構成された請求項１に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項３】
電子部品が、交換可能な先端（１）に関するデータを記憶するのに適したメモリ（６）である請求項２に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項４】
電子部品が、交換可能な先端の識別情報を記憶するのに適したＲＦＩＤチップ（７）である請求項２に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項５】
電子部品が加速度センサ（８）である請求項２に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項６】
超音波プローブ（４０）が、交換可能な先端（１）と超音波プローブハウジング（２０）との間に吸引力を及ぼすために前記少なくとも１つの磁石（１２、２６）と協働するように構築され構成された別の磁石（１２、２６）を含む請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項７】
交換可能な先端（１）が、超音波プローブハウジング（２０）の第２のキーイング装置（２７）と協働するように構築され構成された第１のキーイング装置（１３）を含む請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項８】
先端コネクタ（１１）が、超音波プローブハウジング（２０）のねじ山と協働するように構築され構成されたねじ山によって形成されている請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項９】
プローブハウジングコネクタ（２５）が、先端コネクタ（１）のねじ山と協働するように構築され構成されたねじ山によって形成されている請求項８に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１０】
超音波プローブハウジング（２０）が、交換可能な先端（１）の第１のキーイング装置（１３）と協働するように構築され構成された第２のキーイング装置（２７）を含む請求項７に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１１】
超音波プローブハウジング（２０）が、電気コネクタ（５）と協働するのに適したプローブの少なくとも１つの電気接点（２２）を含む請求項１〜１０のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１２】
少なくとも１つのプロセッサ（３０）を含む請求項１〜１１のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１３】
超音波プローブハウジング（２０）が、プロセッサ（３０）と通信するように構築され配置された読取手段（２３）を含むことを特徴とする請求項１２に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１４】
読取手段が、メモリ（６）および／またはＲＦＩＤチップ（７）をスキャンし、交換可能な先端に関するデータおよび／または交換可能な先端の識別情報をプロセッサ（３０）に送信するように構成されていることを特徴とする請求項１３および請求項３または請求項４に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１５】
プロセッサ（３０）が、メモリ（６）またはＲＦＩＤチップ（７）から検索されたデータに従って少なくとも１つの取得パラメータを選択することを特徴とする請求項１４に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１６】
少なくとも１つの取得パラメータが、測定深度、超音波周波数、せん断波励振周波数、せん断波励振振幅のパラメータを含むリストから選択されることを特徴とする請求項１５に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１７】
交換可能な先端（１）が、交換可能な先端コネクタ（１１）と超音波プローブハウジングコネクタ（２５）とを介して超音波プローブハウジング（２０）に固定されている請求項１〜１６のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１８】
少なくとも１つの電子コネクタ（５）が、第１の端部で先端の電気接点（４）に接続され、第２の端部でプローブハウジングの電気接点（２２）に接続されている請求項１〜１７のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項１９】
電子コネクタ（５）が、バネ付コネクタである請求項１〜１８のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項２０】
電気コネクタ（５）が、ジャック状円筒コネクタである請求項１〜１８のいずれか一項に記載の超音波プローブ（４０）。
【請求項２１】
方法（１００）が、
交換可能な先端（１）が超音波プローブハウジング（２０）に固定された場合に、メモリ（６）および／またはＲＦＩＤチップ（７）の内容を読み取ることによって交換可能な先端（１）を識別するステップ（１０１）であって、読取りは超音波プローブハウジング（２０）の読取手段（２３）によって実行される、識別するステップ（１０１）と、
交換可能な先端（１）が超音波プローブハウジング（２０）に固定されたことが識別された場合に、取得パラメータを選択するステップ（１０２）であって、選択は超音波プローブハウジング（２０）と通信するプロセッサ（３０）によって実行される、選択するステップ（１０２）と、
を含む請求項３または請求項４および請求項１３に記載の超音波プローブ（４０）を具現化する方法（１００）。
【請求項２２】
方法（１００）が、交換可能な先端（１）が超音波プローブハウジング（２０）から取り外された場合に、取得をフリーズするステップ（１０３）をさらに含む請求項１８に記載の超音波プローブ（４０）を具現化する方法（１００）。
【請求項２３】
方法が、交換可能な先端（１）が先端動作閾値に達した場合に、交換可能な先端（１）の作業を停止させるステップ（１０４）をさらに含む請求項１８または請求項１９に記載の超音波プローブ（４０）を具現化する方法（１００）。
【請求項２４】
ステップ（１０２）の間にプロセッサ（３０）によって選択された取得パラメータが、測定深度、超音波周波数、せん断波励振周波数、せん断波励振振幅のパラメータを含むリストから選択される請求項２１〜２３のいずれか一項に記載の超音波プローブを具現化する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、トランジェントエラストグラフィに適合され、トランジェントエラストグラフィのために構築された超音波プローブの交換可能な先端に関する。
【背景技術】
【０００２】
トランジェントエラストグラフィ（または振動制御過渡エラストグラフィ）は、超音波プローブを用いて肝硬度を評価するための非侵襲的方法である。超音波プローブは、パルスエコーモードで超音波信号を放出し受信するように適合された超音波トランスデューサを含む。超音波信号は、肝臓などの器官内部のせん断波の伝播を追跡するために、取得され、使用される。トランジェントエラストグラフィでは、超音波プローブの特性を身体の形態に適合させることができる。さらに詳細には、小児または小柄な成人の肝臓については、５ｍｍの直径を有し、５ＭＨｚの中心周波数を有する超音波トランスデューサを実装する第１のタイプの超音波プローブを用いて測定され、成人の肝臓については、７ｍｍの直径を有し、３．５ＭＨｚの中心周波数を有する超音波トランスデューサを実装する第２のタイプの超音波プローブを用いて測定され、肥満の成人の肝臓については、１０ｍｍの直径を有し、２．５ＭＨｚの中心周波数を有する超音波トランスデューサを実装する第３のタイプの超音波プローブを用いて測定される。したがって、トランジェントエラストグラフィでは、患者の形態にプローブを適合させなければならない。１つのタイプの超音波トランスデューサを有する１つのプローブのみがあらゆる形態に使用されるとなると、その性能は著しく低くなる。例えば、１０ｍｍの直径を有し、２．５ＭＨｚの中心周波数を有する超音波トランスデューサを含むプローブを用いると、肥満のヒトに対する成功率が著しく改善される。
【０００３】
したがって、さまざまな超音波トランスデューサを備えた数種類の超音波プローブが使用されており、これは、容易に操作し、および自分の設定で容易に構成する、３つのタイプの超音波プローブを所持することがありうる操作者にとって手間がかかる。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本発明の一態様は、上述の欠点を克服する超音波プローブハウジング用の交換可能な先端に関する。したがって、本発明の実施形態は、超音波プローブハウジングに差し込まれることが可能な超音波プローブハウジング用の交換可能な先端に関する。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
これを達成するために、本発明の一態様は、
超音波信号を放出し受信するように構築され構成された少なくとも１つの超音波トランスデューサと、
先端の少なくとも１つの電気接点であって、前記先端の電気接点は電気コネクタと協働するように構築され構成される、電気接点と、
交換可能な先端を超音波プローブハウジングに固定するように構築され構成された先端コネクタと、
を含む超音波プローブハウジング用の交換可能な先端に関する。
【０００６】
本発明の別の態様は、交換可能な先端と、超音波プローブハウジングとを含む超音波プローブであって、前記交換可能な先端は、
超音波信号を放出し受信するように構築され構成された少なくとも１つの超音波トランスデューサと、
先端の少なくとも１つの電気接点であって、前記先端の電気接点は電気コネクタと協働するように構築され構成される、電気接点と、
交換可能な先端を超音波プローブハウジングに固定するように構築され構成された先端コネクタと、
を含み、
前記超音波プローブハウジングは、
交換可能な先端の先端コネクタと協働するように構築され構成されたプローブハウジングコネクタと、
少なくとも１つの超音波トランスデューサと協働するように構築され構成された電気力学的アクチュエータであって、前記電気力学的アクチュエータは約１Ｈｚ〜約５０００Ｈｚの周波数範囲を有する低周波数インパルスを発生するように適合される、電気力学的アクチュエータと、を含むことを特徴とする。
【０００７】
したがって、操作者は、複数の交換可能な先端を有する独自の超音波プローブハウジングのみを所持することができ、各交換可能な先端は、身体のタイプ、例えば小児、成人または肥満に特有である。
【０００８】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端は、電気コネクタと協働するのに適した先端の少なくとも１つの電気接点に接続された少なくとも１つの電子部品を埋め込むように構築され、構成される。
【０００９】
非限定的な実施形態では、電子部品は、交換可能な先端に関するデータを記憶するのに適したメモリである。
【００１０】
非限定的な実施形態では、メモリは先端の３つの電気接点に接続された１ワイヤＥＥＰＲＯＭチップであり、先端の２つの電気接点が超音波トランスデューサに使用され、先端の１つの電気接点がＥＥＰＲＯＭチップに使用される。
【００１１】
非限定的な実施形態では、電子部品は、交換可能な先端の識別情報を記憶するのに適したＲＦＩＤチップである。
【００１２】
非限定的な実施形態では、電子部品は加速度センサである。
【００１３】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端は、超音波プローブハウジングと協働するように構築され構成された第１の磁石を含む。
【００１４】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端は、超音波プローブハウジングの第２のキーイング装置と協働するように構築され構成された第１のキーイング装置を含む。
【００１５】
非限定的な実施形態では、先端コネクタは、超音波プローブハウジングのねじ山と協働するように構築され構成されたねじ山によって形成される。
【００１６】
本発明の一態様はまた、本発明による交換可能な先端の先端コネクタと協働するように構築され構成されたプローブハウジングコネクタを含む超音波プローブハウジングに関する。
【００１７】
非限定的な実施形態では、プローブハウジングコネクタは、先端コネクタのねじ山と協働するように構築され構成されたねじ山によって形成される。
【００１８】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、交換可能な先端の第１のキーイング装置と協働するように構築され構成された第２のキーイング装置を含む。
【００１９】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、交換可能な先端と協働するように構築され構成された第２の磁石を含む。
【００２０】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、約１Ｈｚ〜約５０００Ｈｚの周波数範囲を有する低周波インパルスを発生する少なくとも１つの超音波トランスデューサと協働するように構築され構成された電気力学的アクチュエータを含む。
【００２１】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、電気コネクタと協働するのに適したプローブの少なくとも１つの電気接点を含む。
【００２２】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、少なくとも１つのプロセッサを含む。
【００２３】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジングは、外部プロセッサと通信するように構築され配置された読取手段を含む。
【００２４】
本発明の態様はまた、本発明による交換可能な先端と本発明による超音波プローブハウジングとを含む超音波プローブに関し、交換可能な先端は、交換可能な先端コネクタと超音波プローブハウジングコネクタとを介して超音波プローブハウジングに固定されている。
【００２５】
非限定的な実施形態では、超音波プローブは、第１の端部で先端の電気接点に接続され、第２の端部でプローブハウジングの電気接点に接続された少なくとも１つの電子コネクタを含む。
【００２６】
非限定的な実施形態では、電子コネクタは、バネ付コネクタまたはジャック状円筒コネクタである。
【００２７】
非限定的な実施形態では、超音波プローブは、交換可能な先端に関するデータを記憶するのに適した記憶手段を含み、超音波プローブハウジングは、記憶手段をスキャンし先端データをプロセッサに送信するように構成された読取手段を含む。
【００２８】
記憶手段は、例えばメモリまたはＲＦＩＤチップである。
【００２９】
先端データとは、先端の識別および／または取得パラメータに関するデータを意味する。
【００３０】
非限定的な実施形態では、記憶手段は、メモリおよび／またはＲＦＩＤチップを含む。
【００３１】
非限定的な実施形態では、プロセッサは、記憶手段から検索された先端情報に従って取得パラメータを選択する。
【００３２】
非限定的な実施形態では、プロセッサによって選択された取得パラメータは、測定深度、超音波周波数、せん断波励振周波数、せん断波励振振幅のパラメータを含むリストから選択される。
【００３３】
本発明の一態様はまた、本発明による超音波プローブを具現化する方法に関し、方法は、
交換可能な先端が超音波プローブハウジングに固定された場合に、メモリの内容を読み取ることによって交換可能な先端を識別するステップであって、読取りは超音波プローブハウジングの読取手段によって実行される、識別するステップと、
交換可能な先端が超音波プローブハウジングに固定されたことが識別された場合に、取得パラメータを選択するステップであって、選択は超音波プローブハウジングと通信するプロセッサによって実行される、選択するステップとを含む。非限定的な実施形態では、方法は、交換可能な先端が超音波プローブハウジングから取り外された場合に、取得をフリーズするステップをさらに含む。
【００３４】
非限定的な実施形態では、方法は、交換可能な先端が先端動作閾値に達した場合に、交換可能な先端の作業を停止させるステップをさらに含む。
【００３５】
非限定的な実施形態では、プロセッサによって選択された取得パラメータは、測定深度、超音波周波数、せん断波励振周波数、せん断波励振振幅のパラメータを含むリストから選択される。
【００３６】
添付の図面は、本発明のさらなる理解を提供するために含まれており、本発明の実施形態を説明するために、また明細書とともに本発明の原理を説明するために、本明細書に組み込まれ、その一部を構成している。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】図１は、本発明による超音波プローブハウジング用の交換可能な先端および本発明による超音波プローブハウジングを示す。
【図２】図２は、本発明による超音波プローブを示す。
【図３】図３は、４つのタイプの超音波トランスデューサの回折場を示す。
【図４】図４は、センタリング手段を含む本発明による交換可能な先端を示す。
【図５】図５は、本発明による超音波プローブを具現化する方法を示す。
【発明を実施するための形態】
【００３８】
図１を参照すると、超音波プローブハウジング用の交換可能な先端１が示されている。さらに、図１は、交換可能な先端１と協働するように構築され構成された超音波プローブハウジング２０を示す。交換可能な先端１とプローブハウジング２０とがそれら自体協働した場合に、超音波プローブ４０（図２参照）が形成される。
【００３９】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１および超音波プローブハウジング２０は、ヒトまたは動物の器官の弾性を測定するためのトランジェントエラストグラフィの分野専用であってよい。
【００４０】
この非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、超音波信号を放出し受信するように構築され構成された１つの超音波トランスデューサ２を含む。例えば、超音波トランスデューサ２は、以下の超音波トランスデューサのいずれかから選択することができる。
【００４１】
標準直径３ｍｍの中心周波数８．０ＭＨｚの超音波トランスデューサ。
【００４２】
標準直径５ｍｍの中心周波数５．０ＭＨｚの超音波トランスデューサ。このタイプの超音波トランスデューサを備えたこの交換可能な先端は、小児または小柄な成人の肝臓の弾性を測定するために使用することができる。
【００４３】
標準直径７ｍｍの中心周波数３．５ＭＨｚの超音波トランスデューサ。このタイプの超音波トランスデューサを備えたこの交換可能な先端は、成人の肝臓の弾性を測定するために使用することができる。
【００４４】
標準直径１０ｍｍの中心周波数２．５ＭＨｚの超音波トランスデューサ。このタイプの超音波トランスデューサを備えたこの交換可能な先端は、肥満の成人の肝臓の弾性を測定するために使用することができる。または
標準直径１２ｍｍの中心周波数１．５ＭＨｚの超音波トランスデューサ。
【００４５】
図３は、４つのタイプの超音波トランスデューサの回折場を示す。
【００４６】
標準直径５ｍｍの中心周波数５．０ＭＨｚの超音波トランスデューサの回折場Ｆ１が示されている。
【００４７】
標準直径７ｍｍの中心周波数３．５ＭＨｚの超音波トランスデューサの回折場Ｆ２が示されている。
【００４８】
標準直径１０ｍｍの中心周波数２．５ＭＨｚの超音波トランスデューサの回折場Ｆ３が示されている。
【００４９】
標準直径１０ｍｍの中心周波数１．５ＭＨｚの超音波トランスデューサの回折場Ｆ４が示されている。
【００５０】
図３から、独自の超音波トランスデューサでは、皮膚下のさまざまな深度の測定を実現することができないことが分かる。例えば、標準直径５ｍｍのトランスデューサでは、皮膚下６０ｍｍの最大深度で測定を実現することができる。
【００５１】
プローブを用いて肥満のヒトの肝臓を測定すると、脂肪組織の層が皮膚と肝臓との間に局在する。この層は６０ｍｍである場合がある。したがって、肥満のヒトについては、標準直径５ｍｍの超音波トランスデューサを備えた超音波プローブでは効率的に測定することができないことがある。測定は脂肪組織に実現され、対象領域、具体例では肝臓には実現されない。
【００５２】
さらに、交換可能な先端１は、電子部品を受け入れるように構築され構成されている。さらに、非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は先端の電気接点４をいくつか含み、先端の電気接点４各々が電気コネクタ５に接続される。これらの電子部品および電気接点４は、交換可能な先端のＰＣＢ３上に配置されてもよい。
【００５３】
電気コネクタ５は、交換可能な先端の電気接点４と、超音波プローブハウジングの電気接点２２とを電気的に接続するために使用される。電気コネクタ５は、交換可能な先端１内もしくは超音波プローブハウジング２０内に、またはその両方に配置されてもよい。電気コネクタ５は、標準的なコネクタによって、またはバネ付もしくはジャック状円筒コネクタによって形成されてもよい。
【００５４】
補完性により、超音波プローブハウジング２０は、交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０に差し込まれた際にいくつかの電気コネクタ５と一致するように構築され構成されたプローブの電気接点２２をいくつか含む。これらのプローブの電気接点２２は、超音波プローブハウジング２０のＰＣＢ２１上に配置されてもよい。
【００５５】
例えば、少なくとも１つの電気コネクタ５は、超音波トランスデューサ２との間で信号を送信し、場合によっては超音波プローブハウジング２０のＰＣＢ２１に他の信号を送信するように構築され構成されている。例えば、他の信号は、電気的シールド、メモリ電源、および／またはメモリデータ信号によって形成されてもよい。
【００５６】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、先端動作に関するデータ、例えば交換可能な先端１により実行される測定の数を記憶するメモリ６を含む。メモリ６は、例えば交換可能な先端のＰＣＢ３に埋め込まれるなど交換可能な先端１内に配置され、交換可能な先端１と超音波プローブハウジング２０との間のワイヤの数を減らすため有利である。実施形態では、電気コネクタ５の１つが、超音波プローブハウジング２０からのメモリ電源および場合によっては他の信号を受信するように構築され構成されている。
【００５７】
非限定的な実施形態では、メモリ６は、標準的なＥＥＰＲＯＭチップである。例えば、メモリ６は、データの送信、クロック、電源および接地用に４つの電気コネクタ５を必要とするＩ２Ｃ  ＥＥＰＲＯＭである。
【００５８】
非限定的な実施形態では、メモリ６は、１ワイヤＥＥＰＲＯＭチップである。１ワイヤＥＥＰＲＯＭチップを使用することにより、電気コネクタ５の数を減らすことができ、したがって交換可能な先端の設計の複雑さを軽減することができる。非限定的な実施形態では、交換可能な先端１またはプローブハウジング２０は３つの電気コネクタ５を含み、２つの電気コネクタ５が超音波トランスデューサ２に使用され、１つの電気コネクタ５が１ワイヤＥＥＰＲＯＭチップに使用される。
【００５９】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、交換可能な先端１の識別情報、例えば製造日、製造番号、超音波トランスデューサ２の超音波周波数および／または超音波トランスデューサ２の直径を記憶するためのメモリ６および／またはＲＦＩＤ（無線周波数識別用）チップ７を含む。ＲＦＩＤチップ７はまた、交換可能な先端のＰＣＢ３に埋め込まれてもよい。メモリ６および／またはＲＦＩＤチップ７は、記憶手段６、７として定義される。記憶手段６、７は、交換可能な先端１のタイプを自動的に識別するために使用される。例えば、交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０に接続されている場合、プロセッサ３０と通信する超音波プローブハウジングのＰＣＢ２１に実装された読取手段２３が、接続された交換可能な先端１のタイプを検出するのに適している。プロセッサ３０は、超音波プローブハウジング内に実装されてもよく、外部にあってもよい。
【００６０】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、加速度センサ８を含む。加速度センサ８はまた、交換可能な先端のＰＣＢ３に埋め込まれてもよい。交換可能な先端１が加速度センサ８を含む場合、超音波プローブハウジング２０は、例えば交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０と協働する場合などに電気力学的アクチュエータ２４を含み、電気力学的アクチュエータ２４は超音波トランスデューサ２に取り付けられ、約１Ｈｚ〜５０００Ｈｚの周波数範囲を有する一時的な低周波インパルスを発生するのに適している。したがって、加速度センサ８により、一時的な低周波インパルスの発生中に加速度を測定して、例えば周波数を制御することができる。制御は、プロセッサ３０によって実現されてもよい。
【００６１】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、衝撃センサ９を含む。衝撃センサ９は、交換可能な先端のＰＣＢ３に埋め込まれてもよく、交換可能な先端１に損傷を与える可能性のある衝撃を検出することを可能にする。
【００６２】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、交換可能な先端１の寿命を制御する手段１０を含む。例えば、寿命は、実現された試験の数によって異なる。手段１０は、交換可能な先端のＰＣＢ３に埋め込まれてもよい。
【００６３】
交換可能な先端１はまた、交換可能な先端１をプローブハウジング２０に固定するように構築され構成された先端コネクタ１１を含む。先端コネクタ１１は、ねじ山または変形可能なシリンダによって形成されてもよい。
【００６４】
さらに、超音波プローブハウジング２０は、先端コネクタ１１と協働するように構築され構成されたプローブハウジングコネクタ２５を含む。したがって、先端コネクタ１１がねじ山によって形成される場合、プローブハウジングコネクタ２５もねじ山によって形成され、先端コネクタ１１のねじ山と協働するように構築され構成される。
【００６５】
このような実施形態では（すなわち、先端コネクタ１１がねじ山によって形成され、プローブハウジングコネクタもねじによって形成される場合）、超音波先端１の電気接点４とプローブの電気接点２２との間に電気的な軸対称の接続が実行される。したがって、この実施形態では、超音波先端１の電気接点４またはプローブの電気接点２２のいずれかが非対称である。
【００６６】
別の実施形態では、先端コネクタ１１が変形可能なシリンダによって形成される場合、プローブハウジングコネクタ２５は、非変形可能なシリンダによって形成される。例えば、非変形可能なシリンダ２５は、先端コネクタ１１の直径に等しい直径を呈する。したがって、先端コネクタ１１を非変形可能なシリンダ２５に沿ってスライドさせると、先端コネクタ１１自体が変形する。
【００６７】
操作者は、先端コネクタ１１およびプローブハウジングコネクタ２５により、使用したい交換可能な先端のタイプを選択することができる。操作者が使用することができる交換可能な先端１は、身体の形態に応じて決まる。例えば、身体の形態が肥満であるか否かにかかわらず、操作者は、中心周波数２．５ＭＨｚの超音波トランスデューサ２を備えた交換可能な先端１を選択してもよい。
【００６８】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、超音波プローブハウジング２０の第２の磁石２６と協働するように構築され構成された第１の磁石１２を含む。この場合、図１に示すように、超音波プローブハウジング２０は、第２の磁石２６を含む。第１の磁石１２および第２の磁石２６は、交換可能な先端１と超音波プローブハウジング２０との間に吸引力を及ぼし、検査中に交換可能な先端１が排出されるのを防止する。また、第１の磁石１２または第２の磁石２６は、鋼製部品に置き換えられてもよい。この非限定的な実施形態では、先端コネクタ１１は、プローブハウジングコネクタ２５の直径よりも小さい直径を有する。
【００６９】
交換可能な先端１または超音波プローブハウジング２０に１つまたは２つの磁石を使用することは、いくつかの利点をもたらす。
【００７０】
第１に、バネ付電気コネクタ５が使用される場合、バネによって加えられる力を補償することができる。交換可能な先端１が各０．５Ｎの４つの接点を含む場合、磁石は電気接点を維持するために少なくとも２ニュートンの力を及ぼさなければならない。
【００７１】
第２に、交換可能な先端１が加速される（すなわち、電気力学的アクチュエータによって加速度が発生されて生体組織を通るせん断波を発生させ得る）ため、磁石は、超音波プローブハウジング２０に固定された交換可能な先端１を維持する。典型的な加速度は、５０Ｈｚで２ｍｍのピークツーピーク振幅の正弦波変位に対して０．３ｍ／ｓ２である。交換可能な先端１の質量が０．０３ｋｇである場合、磁石は少なくとも０．０１ニュートンの力を及ぼさなければならない。
【００７２】
非限定的な実施形態では、超音波プローブハウジング２０は、遠位端に配置された膜２８を含む。膜２８は、検査中に患者の皮膚に接触するのに適している。
【００７３】
非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、超音波プローブハウジング２０の第２のキーイング装置２７と協働するように構築され構成された第１のキーイング装置１３を含む。非限定的な実施形態では、第１のキーイング装置１３は、交換可能な先端１の内部周囲に配置され、交換可能な先端１の長手方向軸Ｘ１に平行なオリフィスである。また、第２のキーイング装置２７は、超音波プローブハウジング２０の内部周囲に配置され、超音波プローブハウジングの長手方向軸Ｘ２０に平行なピンである。したがって、交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０に沿ってスライドされた場合、ピンは、交換可能な先端１を位置決めする可能性が１つだけであるように、オリフィス内にスライドされる。これは、交換可能な先端１の電気コネクタ５と、超音波プローブハウジング２０に配置されたプローブの電気接点２２との間の電気的接続を行うのに有利である。
【００７４】
図４に示す非限定的な実施形態では、交換可能な先端１は、交換可能な先端１をリブの間にセンタリングするように適合され、構築され構成されたセンタリング手段１４を含む。センタリング手段１４は、超音波トランスデューサ２の両側に設けられた２つの位置決めポスト１６を含むリング１５によって形成されてもよい。さらに詳細には、超音波トランスデューサ２が胸郭に当接されると、リング１５の位置決めポスト１６は、２つの隣接するリブの間に形成された空間に位置をとり、これにより、超音波トランスデューサ２の遠位端を肋間空間内に配置する。非限定的な実施形態では、リング１５が第１の磁石を形成してもよい。
【００７５】
図５に示す本発明の別の態様は、本発明による超音波プローブ４０を具現化する方法１００に関する。
【００７６】
方法は、交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０に固定された場合に、交換可能な先端１の記憶手段６、７の内容を読み取ることによって交換可能な先端１を識別する第１のステップ１０１を含み、読取りは超音波プローブハウジング２０の読取手段２３によって実現される。
【００７７】
方法１００は、記憶手段６、７が読み取られると、それに応じて取得パラメータを選択する第２のステップ１０２を含む。選択された取得パラメータは、測定深度、超音波周波数、せん断波励振周波数、せん断波励振振幅などによって形成されてもよい。選択（再プログラミングとも呼ばれる）は、プロセッサ３０が超音波プローブハウジング２０と通信することによって実現されてもよい。別の実施形態では、プロセッサ３０は、超音波プローブハウジング２０内に配置される。
【００７８】
したがって、読取手段２３は、検査中に記憶手段６、７を定期的にスキャンして、超音波プローブハウジング２０に接して配置された交換可能な先端１のモデルを識別するか（１０１）、（交換可能な先端１がない場合には、それに応じて取得パラメータを再プログラムする。
【００７９】
方法１００はまた、交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０から取り外された場合に取得をフリーズする第３のステップ１０３を含む。言い換えれば、検査中に交換可能な先端１が超音波プローブハウジング２０から取り外された場合に、欠如した交換可能な先端１の記憶手段６、７の内容を読み取ることによって、交換可能な先端１がないことが識別され、次いで取得がフリーズされ（１０３）、その後、第１のステップが再び開始される。
【００８０】
方法１００はまた、交換可能な先端１が先端動作閾値に達した場合に、交換可能な先端１の作業を停止させるさらなるステップ１０４を含むことができる。閾値は、低周波インパルスの数のリスト、動作期間またはそれらのあらゆる組合せから選択される先端動作に基づいてもよい。
【００８１】
本発明の一実施形態によれば、プロセッサ３０および／または超音波プローブハウジング２０および／または交換可能な先端１はそれぞれ、メモリに含まれる１つまたは複数の命令の１つまたは複数のシーケンスを実行して、それらの意図された機能を実行する（測定を実行する、情報を収集する、情報を送信する、など）１つまたは複数のプロセッサを含むことができる。代替の実施形態では、本発明を実施するためのソフトウェア命令の代わりに、または本発明を実施するためのソフトウェア命令と組み合わせて、ハードワイヤード回路が使用されてもよい。したがって、本発明の実施形態は、ハードウェア回路およびソフトウェアの特定の組合せに限定されない。
【００８２】
本発明は、可能な限り、あらゆる実施形態の１つまたは複数の特徴をあらゆる他の実施形態の１つまたは複数の特徴と組み合わせることができることを意図することを理解されたい。
【００８３】
上記の説明は例示的なものであり、限定するものではない。したがって、以下に述べる特許請求の範囲から逸脱することなく、説明された本発明に対して修正を加えることができることは、当業者には明らかであろう。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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