(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）分配されるべき液体飲料を収容するとともに、高さＨ１にわたって蓋から長手方向軸線Ｘ１に沿って延びる容器（８）であって、
（ｖｉ）首領域に隣接する、前記容器の開口をシールする前記蓋（１０）と、
（ｖｉｉ）肩領域へと広がる前記首領域（８ｎ）と、
（ｖｉｉｉ）略円筒状本体部分に達するまでの前記肩領域（８ｓ）と、
（ｉｘ）底端部に隣接する前記略円筒状本体部分（８ｂ）と、
（ｘ）前記底端部（８ｅ）とを備える前記容器と、
（ｂ）飲料分配ライン（４）の上流側部分に位置する入口端部（４ｕ）と、前記分配ラインの下流側部分に位置する出口端部（４ｄ）とを備える前記分配ラインと、
（ｃ）入口端部（６ｕ）と出口端部（６ｄ）とを備えるガスライン（６）であって、前記入口端部が加圧ガス供給源（７）に接続される、前記ガスラインと、
（ｄ）樽コネクタを前記容器の前記蓋に結合することにより前記容器の内部を一方では前記分配ライン（４）の前記入口端部（４ｕ）に他方では前記ガスライン（６）の前記出口端部（６ｄ）に流体連通させるのに好適な前記樽コネクタと、
（ｅ）少なくとも２つの容器を受け入れるための手段（５）を備えるとともに、上部平面Πを画定する天板（１１ｔ）により上部が閉鎖される収納室（１１）であって、前記天板には、前記収納室内に収められた１つの容器の前記蓋に結合された前記樽コネクタに前記分配ライン（４）の前記入口端部（４ｕ）が接続される一方で前記分配ライン（４）の前記出口端部（４ｄ）が前記収納室の外に位置することを可能にするのに好適な出口開口が設けられる、前記収納室と、
（ｆ）上流側部分（２ｕ）と下流側部分（２ｄ）と内部流路（２ｃ）とを備えた細長い注出カラム（２）であって、前記上流側部分（２ｕ）は前記天板（１１ａ）に固定され、前記下流側部分（２ｄ）は注出弁要素（３）が設けられ、前記内部流路（２ｃ）は、前記上流側部分を前記下流側部分に連結しかつ前記出口開口に流体連通し、前記内部流路が、前記分配ライン（４）を受け入れかつ前記出口端部（４ｄ）からの液体の前記流れを制御するための前記注出弁要素（３）内に前記分配ラインの前記下流側部分を係合させるのに好適である、前記細長い注出カラムとを備え、
各容器は、容器の前記底端部と、前記樽コネクタの前記蓋に結合された前記樽コネクタの最も遠い箇所との間の、長手方向軸線Ｘ１に沿って測定された高さＨ２が、樽コネクタなしの前記容器の高さＨ１よりも最大５％大きく、（Ｈ２−Ｈ１）／Ｈ１≦５％であるような構成を有することにより、前記容器の収容した液体飲料の量に関わらず前記各容器は前記収納室内において所定の分配位置に収められることが可能であり、
前記所定の分配位置は、前記各容器の長手方向軸線Ｘ１が前記上部平面に対して略水平であり、
前記略水平の分配位置は、±３０°（すなわち、−３０°〜＋３０°の間）の収納角度をなす位置であり、
前記各容器は、ポリマー製であり、８〜２５リットルの容量を有する、を特徴とする、飲料分配装置。
【請求項２】
前記収納角度が、前記上部平面Πに対して±１０°の間に含まれる、請求項１に記載の分配装置。
【請求項３】
前記分配ラインの前記上流側部分および前記ガスラインの前記下流側部分は各々、前記高さＨ２が、前記分配ラインの前記上流側部分と前記ガスラインの前記下流側部分の両方の少なくとも２０ｃｍを含むように、前記樽コネクタが前記容器に結合されたときに、前記長手方向軸線Ｘ１に対して４５°〜１３５°の間に含まれる角度で前記樽コネクタに個別に結合される、請求項１または２に記載の分配装置。
【請求項４】
前記樽コネクタが新しい容器に対して数回再使用可能であり、かつ前記樽コネクタを容器に可逆的に結合することができる、請求項１〜３のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項５】
前記樽コネクタが、プラットフォーム構造（２１）であって、周縁部により画定され、かつ上表面と下表面とを備え、かつ前記樽コネクタを樽の前記蓋に可逆的に結合するためのクランプシステムが設けられる前記プラットフォーム構造（２１）を備え、前記クランプシステムが、
（ａ）前記プラットフォーム構造（２１）の前記下表面から突出する２つのクランプ脚（１３）であって、前記クランプ脚の各々が、前記プラットフォーム構造（２１）の前記周縁部の対向する２つの部分に連結されたヒンジ端部（１３ｈ）と、前記ヒンジ端部の反対側に位置するとともに、他方のクランプ脚の自由端部（１３ｆ）に向かって延びる少なくとも１つの突起（１３ｐ）を備える前記自由端部とを有する、クランプ脚と、
（ｂ）前記クランプ脚（１３）の前記２つの自由端部（１３ｆ）を互いに離れる方向に可逆的に動かすためのレバーシステム（１５）と
を備える、請求項１〜４のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項６】
前記樽コネクタが、少なくとも６０重量％ポリマーで作られる、請求項１〜５のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項７】
前記少なくとも２つの容器の各々が樽コネクタに結合され、各コネクタは、少なくとも１つの弁が設けられたガスラインによって同じ加圧ガス供給源に結合される、請求項１〜６のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項８】
少なくとも１つの弁（４ｖ）が設けられ、前記注出カラムの前記内部流路内に延在し、かつ単一の注出弁内に係合する単一の分配ライン（４）に、少なくとも２つの樽コネクタが結合される、請求項１〜７のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項９】
前記注出カラムが２つ以上の注出弁（３１、３２）を備え、ならびに少なくとも２つの樽コネクタが別々の分配ライン（４１、４２）に結合され、各分配ラインが、前記注出カラムの前記内部流路（２ｃ）内に延在し、かつ別々の注出弁（３１、３２）内に係合する、請求項７または８に記載の分配装置。
【請求項１０】
前記収納室（１１）が、少なくとも３つの容器を前記容器の分配位置に収容することができる、請求項１〜９のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項１１】
前記収納室（１１）が、前記収納室内に収められた前記容器を冷却するための冷却手段（１２）を備える、請求項１〜１０のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項１２】
前記容器（８）が、ＰＥＴで作られる、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項１３】
前記容器（８）が、圧力分配バッグイン容器であり、
前記圧力分配バッグイン容器は、剛性の外容器と、前記外容器に挿入される可撓性の内バッグとを備え、前記内バックに液体飲料が収容され、前記内バッグを圧潰して前記内バッグから前記液体飲料を押し出すために加圧ガスが前記内バッグと前記外容器との間の空間に注入される、
請求項１〜１２のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項１４】
前記容器が、８５％以下の高さ比率Ｈｔ／Ｈ１を有し、Ｈｔが、前記蓋から最も離れた前記底端部の箇所から前記肩領域の始端までの前記容器の高さである、請求項１〜１３のいずれか一項に記載の分配装置。
【請求項１５】
前記容器が、少なくとも６０％の高さ比率Ｈｔ／Ｈ１を有し、Ｈｔが、前記蓋から最も離れた前記底端部の前記箇所から前記肩領域の前記始端までの前記容器の高さである、請求項１〜１４のいずれか一項に記載の分配装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、室内に収められたいくつかの容器であって、各容器が、分配ラインと加圧ガスラインへのビール樽の迅速かつ簡単な接続を可能にする対応する樽コネクタによって注出カラムに接続可能である、容器を備える飲料分配機器に関する。本発明は、詳細には、より小さくかつ一般にポリマーで作られる、次世代のビール樽の設計での使用に適合した分配機器に係るものである。
【背景技術】
【０００２】
ビールまたは麦芽使用発酵飲料（本明細書では「ビール」と総称される）は、ボトルや金属缶内に収められた状態で広く流通しており、大衆は、生（ドラフト）ビールと称される、注出口にて樽から直接注がれるビールを非常に好む。従来、パブリックハウス（パブ）やレストランでは、生ビールが大量に出されていたので、大容量の再使用可能な金属製の樽、典型的には５０Ｌ樽（＝１１英ガロン）が従来から使用されてきた。しかしながら、近年では、市場で提供される樽容量の減少が報告されている。この傾向を説明する２つの主な要因がある。
【０００３】
第１に、醸造者は、特別に設計された家電製品を用いて生ビールを少量で提供するための種々の解決策を開発してきた。パブでは５０Ｌ樽を適度に迅速に空にできるが、このことが家電製品には当てはまらないことは明らかである。よって、５〜１５Ｌ容量のより小さな樽が開発された。そのような家電製品は、卓上に直立するのに十分に小さいので、しばしば「卓上型ディスペンサ」と称される。
【０００４】
第２に、パブでさえ、消費者の嗜好は、従来のラガービールから、より特有の風味のある、特別なビールへと移っている。パブにおいて消費のために提供されるビールの種類のこうした多様化は、醸造者が、８〜２５Ｌ樽の範囲のより小さな容量の樽内に特別なビールを収めることを後押ししてきた。このような樽はカウンター上に直立するには大きすぎ、またそれら樽を注出口から遠く離れた地下に収めることを正当化するにはおそらく小さすぎるので、樽は通常、注出カラムの直下に、通常は冷蔵庫内に収められる。このため、「卓上型ディスペンサ」という表現に対して、パブにおいて使用されるそのような分配システムは、しばしば「カウンター下のディスペンサ」と称される。
【０００５】
しかしながら、樽容量の減少に伴い、これに応じて、販売されるビールの１リットル当たりの包装（＝樽）のコストが増加している。各（再）充填の前に洗浄および殺菌される必要のある、再使用可能な金属製の樽に対する代替解決策を開発しなければならない（典型的には、金属製の樽を例えばＰＥＴで作られかつ一般に使い捨てできる再利用可能なポリマー樽に置き換える）。更にまた、ビールとの接触時の空気がビールをあまりにも急激に酸化劣化させるので、通常は、加圧ＣＯ２を容器に注入することにより容器内の圧力を上昇させる。生ビールの分配を行わせるために例えば空気圧縮機によって供給される加圧空気の使用を可能にする目的で、剛性の外容器に挿入された可撓性の内バッグ内にビールが収容され、内バッグを圧潰してバッグからビールを押し出すために加圧ガスが内バッグと外容器との間の空間に注入される、一体にブロー成形されたバッグイン容器が開発されている。例示的な例として、一体にブロー成形されたポリマー製のバッグイン容器が、国際公開第２００８／１２９０１８号パンフレット、国際公開第２００８／１２９０１６号パンフレット、国際公開第２００８／１２９０１２号パンフレット、国際公開第２００８／１２９０１５号パンフレット、または国際公開第２００８／１２９０１３号パンフレットに開示されている。
【０００６】
ビール樽のサイズにかかわらず、使用前にビール樽を分配ラインと加圧ガス供給源とに接続しなければならない。家電製品は、分配ラインとガス供給源を樽の内部に迅速に接続するためのそれぞれの特定の解決策（例えば、国際公開第２０１２／０５６０１８号パンフレットを参照）、米国特許第５２５１７８７号明細書、米国特許第５１１００１２号明細書、または米国特許第４７３９９０１号明細書を考慮して設計されている。場合により、加圧ガス供給源が樽自体内に収められるが、この解決策は、むしろコストがかり、今日まで極めて小さな樽でのみ実現可能であった（例えば、国際公開第９９／４７４５１号パンフレット、国際公開第２００７／１０８６８４号パンフレットを参照）。しかしながら、パブでは、樽設計が上述のように飛躍的に変化しているが、樽コネクタと、分配ラインおよびガスダクトと、生ビール用のカラムおよび注出口とを含む、大きな５０Ｌ樽用のものと同じ設備が、樽から注出口までの下流側でしばしば使用されている。例えば、従来型の樽コネクタは、通常は金属で作られるとともに、重く、複雑でかつ高価である。従来型の樽コネクタの例は、国際公開第９４／０７７９１号パンフレット、米国特許第３５４５４７５号明細書、独国実用新案公開第９１０９１７７Ｕ号明細書に開示されている。それらコネクタは、より小さな、典型的には８〜２５Ｌのポリマー樽には不適切である。従来型の樽コネクタをより簡単なコネクタに置き換えるために、いくつかの解決策が提案されている。
【０００７】
国際公開第２００７／１０８６８４号パンフレットは、分配管への単一の接続部を備える簡易型樽コネクタを開示している。樽コネクタは、加圧ガス供給源が樽の内側に位置する容器内に収められるので、加圧ガス管への接続部なしに設計される。加圧ガス供給源への接続がなければ、樽コネクタにおける要件、詳細には機械的特性とクランプ特性と封止特性とを実質的に低下させ、それに応じて、樽コネクタのサイズを低減することができる。加圧ガス接続部を備えない容器に単一の分配ダクトを結合するための数多くのコネクタが、ビール樽以外の分野、米国特許第６８７１６７９号明細書、欧州特許第２０１２０５２号明細書、または国際公開第２００１／０７８１９号パンフレットなどに開示されているが、分配ラインと加圧ガス供給源の両方へのビール樽の迅速な接続には好適ではない。
【０００８】
国際公開第９８４０７０３号パンフレットは、化学薬品を収容する容器を分配ラインおよびガスラインに結合するためのコネクタを開示している。しかしながら、このコネクタは、約８〜２５Ｌの小さな飲料樽を接続するために嵩張りかつ大きすぎる。欧州特許第１３４７９３６号明細書は、加圧ガス供給源と分配管の両方への接続部を備える小型の樽コネクタを開示している。しかしながら、欧州特許第１３４７９３６号明細書の樽コネクタは、樽コネクタ自体が蓋として働くので、樽の蓋に接続されない。各新しい樽は、新しい分配ラインが結合されたかかるコネクタが既に所定の位置にクランプされた状態で販売される。同時に蓋として働く樽コネクタはまた、米国特許出願公開第２０１１／２１０１４８号明細書および米国特許出願公開第２００８／２１７３６２号明細書に開示されているが、これらの場合、コネクタは、ねじ山により容器に可逆的に結合され、かつ容器から取り外すことができ、かつ新しい容器に対して使用される。コネクタとしても働く蓋は、上で引用した、米国特許第５２５１７８７号明細書、米国特許第５１１００１２号明細書、国際公開第２０１２０５６０１８号パンフレットなどに開示されているものなどの「卓上型ディスペンサ」に広く使用されている。しかしながら、これらの蓋は、樽が「カウンター下のディスペンサ」の対応する分配注出カラムに流体連通して結合されるべきである、パブでの使用には好適ではない。
【０００９】
注出カラムを支持するおそらくカウンターの下に位置する冷蔵庫内に容器を収めることが有利である。従来型の樽は、それらのサイズのため、注出カラムに接続されたときに常に垂直に直立した状態で使用される。実際に、従来型の樽は、それら樽の安定した直立を可能にする底縁部を備えるように設計され、また、重すぎて簡単に取り扱うことができない。更にまた、従来型の樽内に収められたビールの分配には、樽内の圧力上昇時に飲料がスピアを通って流れることを可能にするために中空スピアが飲料内に深く入り込むことが必要となる。樽が横倒しの状態である場合に、可撓性のスピアが使用される場合を除き、樽は約半分が空になった時点でスピアを飲料の液面下に沈められなくなる。しかしながら、より小さな樽は、収納室内で利用可能でありかつより大きな樽がカウンター下で完全に占有する高さのほんの一部しか占有しないので、より大きな樽と比較して不利である。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
当技術分野では、通常はポリマー材料で作られるおよそ８〜２５Ｌ容量のより小さな樽に特に適した、パブやレストランで使用される種類のカウンター下の機器の需要が依然としてある。本発明はそのような分配機器を提案する。本発明のこれらおよび他の利点を以下のセクションでより詳細に述べる。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、添付の独立請求項において定義される。好ましい実施形態は、従属請求項において定義される。詳細には、本発明は、
（ａ）分配されるべき液体飲料を収容するとともに、高さＨ１にわたって蓋から長手方向軸線Ｘ１に沿って延びる容器であって、
（ｉ）首領域に隣接する、容器の開口をシールする蓋と、
（ｉｉ）肩領域へと広がる首領域と、
（ｉｉｉ）略円筒状本体部分（８ｂ）に達するまでの肩領域と、
（ｉｖ）底端部に隣接する略円筒状本体部分（８ｂ）と、
（ｖ）底端部とを備える容器と、
（ｂ）分配ラインの上流側部分に位置する入口端部（４ｕ）と、分配ラインの下流側部分に位置する出口端部（４ｄ）とを備える飲料分配ラインと、
（ｃ）入口端部（６ｕ）と出口端部（６ｄ）とを備えるガスラインであって、前記入口端部が加圧ガス供給源に接続される、ガスラインと、
（ｄ）樽コネクタを容器の蓋に結合することにより容器の内部を一方では分配ラインの入口端部に他方ではガスラインの出口端部に流体連通させるのに好適な前記樽コネクタと、
（ｅ）少なくとも２つの容器を受け入れるための手段を備えるとともに、上部平面Πを画定する天板により上部が閉鎖される収納室であって、前記天板には、前記収納室内に収められた１つの容器の蓋に結合された前記樽コネクタに分配ラインの入口端部が接続される一方で分配ラインの出口端部が収納室の外に位置することを可能にするのに好適な出口開口が設けられる、収納室と、
（ｆ）前記天板に固定された上流側部分と、カラムの下流側部分に上流側部分を連結しかつ出口開口に流体連通する内部流路を備えた注出弁要素が設けられた下流側部分とを備える、細長い注出カラムであって、前記内部流路が、分配ラインを受け入れかつ出口端部からの液体の流れを制御するための注出弁要素内に分配ラインの下流側部分を係合させるのに好適である、細長い注出カラムと、
収納室内に少なくとも２つの容器を受け入れるための手段は、各容器の長手方向軸線Ｘ１が上部平面Πに対して±３０°（すなわち、−３０°〜＋３０°の間）の、好ましくは±１０°の間の、好ましくは±５°の間の収納角度をなす分配位置に各容器が収められるようなものであることと、容器の底端部と、樽コネクタの蓋に結合された前記コネクタの最も遠い箇所との間の、長手方向軸線Ｘ１に沿って測定された高さＨ２が、樽コネクタなしの前記容器の高さＨ１よりも最大５％大きく、（Ｈ２−Ｈ１）／Ｈ１≦５％であるようなものであることとを特徴とする、飲料分配装置に係るものである。
【００１２】
好ましい実施形態では、高さＨ２が、好ましくは、分配管の上流側部分とガス管の下流側部分の両方の少なくとも２０ｃｍを含むように、樽コネクタが容器に結合されたときに、分配管の上流側部分およびガス管の下流側部分が各々、長手方向軸線Ｘ１に対して４５°〜１３５°の間、好ましくは８０°〜１００°の間の角度で樽コネクタに個別に結合される。
【００１３】
本発明による樽コネクタは、新しい容器に対して数回再使用可能であることが好ましく、かつ容器に可逆的に結合させることができる。詳細には、樽コネクタは、プラットフォーム構造であって、周縁部により画定され、かつ上表面と下表面とを備え、かつ樽コネクタを樽の蓋に可逆的に結合するためのクランプシステムが設けられるプラットフォーム構造を備えることが好ましく、前記クランプシステムが、
（ａ）前記プラットフォーム構造（２１）の下表面から突出する２つのクランプ脚であって、前記クランプ脚の各々が、前記プラットフォーム構造の周縁部の対向する２つの部分に連結されたヒンジ端部と、ヒンジ端部の反対側に位置するとともに、他方のクランプ脚の自由端部に向かって延びる少なくとも１つの突起を備える自由端部とを有する、クランプ脚と、
（ｂ）クランプ脚の２つの自由端部を互いに離れる方向に可逆的に動かすためのレバーシステムとを備える。
【００１４】
本発明による樽コネクタは、少なくとも６０重量％ポリマーで、好ましくは少なくとも８０重量％、より好ましくは少なくとも９５重量％ポリマーで作られることが好ましい。
【００１５】
好ましい実施形態において、少なくとも２つの容器の各々は樽コネクタに結合され、各コネクタは、少なくとも１つの弁が設けられたガスラインによって同じ加圧ガス供給源に結合される。少なくとも１つの弁（４ｖ）が設けられ、注出カラムの内部流路内に延在し、かつ単一の注出弁内に係合する単一の分配ライン（４）に、少なくとも２つの樽コネクタが結合されることが好ましい。代替的に、注出カラムは、２つ以上の注出弁を備え得、少なくとも２つの樽コネクタを別々の分配ラインに結合することができ、各分配ラインが、注出カラムの内部流路内に延在し、かつ別々の注出弁内に係合する。
【００１６】
収納室は、少なくとも３つの容器、好ましくは少なくとも４つの容器を容器の分配位置に収容できることが好ましく、かつ前記室内に収められた容器を冷却するための冷却手段を備えることが好ましい。
【００１７】
取り扱い易くするために、容器は、ポリマー、好ましくはＰＥＴで作られる場合に、軽量なものとすることができる。この選択肢はまた、製造および再利用のコストが安価であり、それから、金属製の樽は、充填前の洗浄のために異なる全てのバーおよびレストランから回収される必要があり、広域の輸送網が必要となる。容器は、圧力分配バッグイン容器であることが好ましい。
【００１８】
本発明は特に、８５％以下、好ましくは８０％以下、より好ましくは７５％以下、または更には７０％以下の高さ比率Ｈｔ／Ｈ１を有する容器に適合し、Ｈｔは、蓋から最も離れた底端部の箇所から肩領域の始端までの容器の高さである。
【００１９】
高さ比率Ｈｔ／Ｈ１は、高さ比率がより低ければ、容器を固定するための特定の手段を必要とするほど容器が不安定であるため、少なくとも６０％、好ましくは少なくとも６５％、より好ましくは少なくとも７０％であることが好ましい。
【００２０】
本発明の本質のより完全な理解のために、添付の図面と併せて、以下の詳細な説明を参照する。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】図１は、従来技術の「カウンター下の」分配ユニットを示す。
【図２】図２は、本発明の一実施形態による「カウンター下の」分配ユニットを示す。
【図３】図３は、水平に収められたときの傾斜する容器の危険性を示す。
【図４】図４は、本発明の２つの実施形態による「カウンター下の」分配ユニットを示す。
【図５】図５は、いくつかの容器が同じ分配注出口に接続された本発明の実施形態による「カウンター下の」分配ユニットを示す。
【図６】図６は、いくつかの容器が別々の分配注出口に接続された本発明の実施形態による「カウンター下の」分配ユニットを示す。
【図７】図７は、対応する高さＨ１、Ｈ２をそれぞれ有する、樽コネクタを備えた容器と樽コネクタのない容器を示す。
【図８】図８は、本発明に好適ないくつかの種類の樽コネクタを示す。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
図１に示すように、従来型のいわゆるカウンター下の分配ユニットは、収納室（１１）または収納庫を備え、空気圧縮機またはＣＯ２もしくはＮ２などの加圧ガスのボトルなどの、加圧ガス供給源と、多くの場合、収納室の内部を冷却するための冷却手段（１２）とを備える。容器（８）または樽は、垂直直立姿勢で前記収納室内に収められる。このことは、多くの場合に容器の回転軸線を画定する、底端部の中心から口の中心に延在する長手方向軸線Ｘ１が、口が最も高い位置にある垂直姿勢で直立することを意味する。ガスライン（６）は、加圧ガス供給源を容器の内部に流体接続し、かつ分配ライン（４）は、容器の開口から、収納室（１１）の上部を閉鎖する天板（１１ｔ）から突出した細長い注出カラム（２）の下流側部分（２ｄ）に位置する注出弁（３）に延在する。天板（１１ａ）は、上部平面Πを画定する。収納室（１１）の内部から細長い注出カラム（２）の内部流路（２ｃ）内に、注出カラムの上流側部分（２ｕ）から前記下流側部分（２ｄ）に分配ライン（４）を通すこと可能にするために、天板に出口開口が設けられる。分配ライン（４）は、例えばピンチ弁を含む、当業者に知られている方式で注出弁内に係合する。本発明は、飲料分配ユニットに対して当技術分野で利用可能ないかなる種類の注出弁によっても限定されない。
【００２３】
典型的に、そのような従来型の分配ユニットには、一般に金属で作られる５０リットルの樽（８）が使用される。かかる樽は、持ち上げることも、別様に簡単に取り扱うこともできない。そして、それら樽は通常、樽を収納室（１１）の前に運ぶために樽の基底部の縁で転がされ、垂直に位置決めされる。樽コネクタは、ガスライン（６）と分配ライン（４）の両方を結合するために使用される。より小さな容量の容器の普及に伴い、より小さな樽がより大きな５０リットル樽のように垂直に配置される場合には、収納室（１１）の容積が有効に利用されないことは明らかである。本発明による分配装置において使用される容器は、典型的には８〜２５Ｌの容量を有し、冒頭で述べたように、一般にＰＥＴなどのポリマーで作られる。図７に図示するように、かかる容器（８）は、高さＨ１にわたって蓋から長手方向軸線Ｘ１に沿って延び、
（ｉ）首領域（８ｎ）に隣接する、容器の開口をシールする蓋（１０）と、
（ｉｉ）肩領域（８ｓ）へと広がる首領域（８ｎ）と、
（ｉｉｉ）略円筒状本体部分（８ｂ）に達するまでの肩領域（８ｓ）と、
（ｉｖ）底端部（８ｅ）に隣接する略円筒状本体部分（８ｂ）と、
（ｖ）底端部（８ｅ）とを備える。
【００２４】
肩領域（８ｓ）は、円対称の楕円形キャップ（すなわち、回転軸線を有する、または換言すれば、円形開口縁部を有する）、好ましくは球状キャップの形状とすることができる。ブロー成形されたポリマー容器の場合には、底端部（８ｅ）も同様に円対称の楕円形キャップを有することができ、肩部の楕円形キャップと底端部の楕円形キャップが円筒状本体部分（８ｂ）を間に挟む。
【００２５】
本発明によれば、収納室は、各容器の長手方向軸線Ｘ１が上部平面Πに対して±３０°（すなわち、−３０°〜＋３０°の間）の、好ましくは±１０°の間の、より好ましくは±５°の、最も好ましくは平面Πに実質的に平行な収納角度をなす位置に対応する、ほぼ水平の分配位置に２つ以上の樽を収納するように設計される。
【００２６】
図３に図示するように、従来の樽コネクタを用いて従来型の容器（８１）を水平に置くと、容器が飲料で満たされているときには安定し得る。実際に、底端部（８ｅ）から最も離れた、容器に対する支持に相当する傾斜軸線（２０）を中心とした傾斜モーメントは、Ｆ１×ｄ１とＦ２×ｄ２とのバランスによって決まる。
・Ｆ１は、特に樽コネクタ（１）の重量および分配ライン（４）とガスライン（６）の重量により容器の蓋側に印加される力である（図３の傾斜軸線（２０）の左側）。
・Ｆ２は、容器と容器の内容物の重量により容器の本体部分（８ｂ）と端部分（８ｅ）とに印加される力である（図３の傾斜軸線（２０）の右側）。
・ｄ１は、傾斜軸線（２０）に対する力Ｆ１の加わる距離である。
・ｄ２は、傾斜軸線（２０）に対する力Ｆ２の加わる距離である。
【００２７】
図３（ａ）および（ｂ）は、水平に（すなわち、容器の長手方向軸線Ｘが上部平面Πに平行となる状態で）容器が収められる実施形態を図示している。図３（ｃ）および（ｄ）は、容器の長手方向軸Ｘ１が上部平面Πに対して角度αだけ傾斜した状態で容器が収められる代替的な実施形態を図示している。容器の口が下方に傾斜しているので、容器が空になりつつあるときに液体が口に向かって移動し、これにより、Ｆ２，０の値が低減され、それに応じて、Ｆ１の値が増加し、そのため、上部容器が傾倒する危険性が増加する。
【００２８】
液体飲料のかなりの重量のために、容器が満杯であるときの力Ｆ２＝Ｆ２，１は、容器がほぼ空であるときの力Ｆ２＝Ｆ２，０よりも実質的に大きい。その結果、容器（８１）は、満杯であるときにはＦ１×ｄ１＜Ｆ２，１×ｄ２であるので、安定することができ、ほぼ空であるときにはＦ１×ｄ１＞Ｆ２，０×ｄ２であるので、傾斜して落下する。このような傾斜は、パブやレストランで従来から使用されている通常の金属製の樽コネクタと比較して非常に軽量である、ポリマー容器（８１）でより顕著である。実質的に水平に収められたときに容器を安定させるために、Ｆ１および／またはｄ１の値を低減することにより、傾斜モーメントのバランスの左側要素Ｆ１×ｄ１を低減しなければならない。この趣旨で、樽コネクタ（１）が蓋の高さをはるかに越えて延びていなことが本発明にとって極めて重要である。図７に図示するように、容器が、底端部（８ｅ）から蓋（１０）の最も遠い端部までの長手方向軸線Ｘ１に沿った高さＨ１と、底端部（８ｅ）から樽コネクタ（１）の最も遠い端部までの高さＨ２とを有する場合に、比率（Ｈ２−Ｈ１）／Ｈ１は、５％以下、好ましくは３％以下、より好ましくは２％以下である。このように、図３に見られるように、距離ｄ１を、したがって傾斜軸線２０の左側の傾斜モーメントを低減することが可能である。
【００２９】
上述のように、容器は、
（ｉ）首領域（８ｎ）に隣接する、容器の開口をシールする蓋（１０）と、
（ｉｉ）肩領域（８ｓ）へと広がる首領域（８ｎ）と、
（ｉｉｉ）略円筒状本体部分（８ｂ）に達するまでの肩領域（８ｓ）と、
（ｉｖ）底端部（８ｅ）に隣接する略円筒状本体部分（８ｂ）と、
（ｖ）底端部（８ｅ）とを備える。
【００３０】
このような幾何学形状に関して、容器の傾斜軸線は一般に、図３に示すように、円筒状本体が肩領域に接する高さに位置する。本発明に有用な容器は一般に、８５％以下、好ましくは８０％以下、より好ましくは７５％以下、または更には７０％以下の高さ比率Ｈｔ／Ｈ１を有し、Ｈｔは、蓋から最も離れた底端部の箇所から肩領域の始端までの容器の高さであり、かつＨ１は、底端部の前記箇所から蓋までの容器の全高である。容器は一般に、６０％よりも大きな、好ましくは６５％より大きな、より好ましくは少なくとも７０％の比率Ｈｔ／Ｈ１を有する。Ｈｔ／Ｈ１比率の値が８５％よりも高い容器は、ｄ２＞＞ｄ１であるので、それほど傾斜を促さず、その結果、水平姿勢または僅かに傾斜した姿勢で容器を安定させることがあまり困難ではない。Ｈｔ／Ｈ１比率の値が６０％未満である容器は、ｄ１の値がｄ２の値と同程度であるのと同じように、特定の手段を用いて容器をしっかりと固定しなければ容器を容易に水平に置くことができないほど不安定であり、このような容器は、すぐにひっくり返るであろう。
【００３１】
距離ｄ１の値を更に低減するために、高さＨ２が、分配ライン（４）の上流側部分（４ｕ）のおよびガスライン（６）の下流側部分（６ｄ）の少なくとも２０ｃｍを含むことが望ましい。このことは、樽コネクタが容器に結合されたときに、長手方向軸線Ｘ１に対して４５°〜１３５°の間、好ましくは８０°〜１００°の間の角度で各々樽コネクタに個別に結合されるように、分配ラインの上流側部分（４ｕ）およびガスライン（６）の下流側部分（６ｄ）を配向することにより達成することができる。例えば、図８に図示する樽コネクタは、分配ライン（４）とガスライン（６）が、分配管（１４）とガス管（１６）にそれぞれ結合されたときに、容器の長手方向軸線から離れて実質的に直交方向に延び、これにより、ｄ１の値が更に低減されるように、樽コネクタが容器に結合されたときに長手方向軸線Ｘ１に直交して配向される分配管（１４）の下流側端部（１４ｄ）およびガス管（１６）の上流側端部（１６ｕ）を有する。
【００３２】
傾動モーメントのバランスの左側要素Ｆ１×ｄ１の値を更に低下させるために、樽コネクタの一部または全部に関して、従来型の樽コネクタに従来から使用されている金属をポリマーに置き換えることにより、樽コネクタ（１）を軽量化することができる。好ましい実施形態において、樽コネクタは、少なくとも６０重量％ポリマーで、好ましくは少なくとも８０重量％、より好ましくは少なくとも９５重量％ポリマーで作られる。純粋な、ブレンドされた、および／または繊維強化された、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリアミド、ポリエチレンテレフタレート、ポリウレタンなどのポリマーを使用することができる。
【００３３】
図８を参照すると、本発明に好適ないくつかの樽コネクタ（１）が図示されている。本発明に好適な樽コネクタは、新しい容器に対して数回再使用可能であることが好ましく、かつ容器の蓋に可逆的に結合させることができる。本発明は、好ましくは、分配ラインが容器に永久的に結合された状態で販売される容器に関するものではない。図８（ａ）〜（ｃ）は、１種類の樽コネクタを図示しており（図７（ｃ）は図８（ｂ）の斜視図であり）、かつ図８（ｄ）および（ｅ）は、２つの代替的な実施形態を図示している。図８に図示する樽コネクタは全て共通して、プラットフォーム構造（２１）であって、周縁部により画定され、かつ上表面と下表面とを備え、かつ樽コネクタを樽の蓋に可逆的に結合するためのクランプシステムが設けられるプラットフォーム構造（２１）を有する。前記クランプシステムは、
（ａ）前記プラットフォーム構造（２１）の下表面から突出する２つのクランプ脚（１３）であって、前記クランプ脚の各々が、前記プラットフォーム構造（２１）の周縁部の対向する２つの部分に連結されたヒンジ端部（１３ｈ）と、ヒンジ端部の反対側に位置するとともに、他方のクランプ脚の自由端部（１３ｆ）に向かって延びる少なくとも１つの突起（１３ｐ）を備える自由端部とを有する、クランプ脚と、
（ｂ）クランプ脚（１３）の２つの自由端部（１３ｆ）を互いに離れる方向に可逆的に動かすためのレバーシステム（１５）と、
（ｃ）容器の蓋（１０）に設けられた対応する分配開口（１０４）（図７を参照）内に係合させるのに好適な上流側端部（１４ｕ）と、分配ライン（４）の上流側端部（４ｕ）に結合されるのに好適な下流側端部（１４ｄ）とを備える分配管（１４）と、
（ｄ）容器の蓋（１０）に設けられた対応するガス開口（１０６）（図７を参照）内に係合させるのに好適な下流側端部（１６ｄ）と、ガスライン（６）の下流側端部（６ｄ）に結合されるのに好適な上流側端部（１６ｕ）とを備えるガス管（１４）とを備える。
【００３４】
本発明に好適な樽コネクタの例は、例えば、国際公開第２０１４０５７０９９号パンフレット（本図８（ｄ）および（ｅ）を参照）または欧州特許出願公開第１４１６１２６６号明細書（図８（ａ）（ｃ）を参照）に開示されており、これらの内容全体が参照により本明細書に含まれる。図８（ｄ）および（ｅ）の樽コネクタは、国際公開第２０１４０５７０９９号パンフレットで説明されており、プラットフォーム構造（２１）に対して移動するいくつかの部分を備える。分配管（１４）およびガス管（１６）は、レバー（１５）を作動させることによりプラットフォーム構造（２１）に対して上下に移動させることができる。分配管およびガス管を上下に移動させるときに、自由端部（１３ｆ）および関連する突起（１３ｐ）が、分配管とガス管をプラットフォーム構造（２１）に対して下方に移動させると互いに近接するようにクランプ位置へと動かされ、かつ分配管とガス管をプラットフォーム構造（２１）に対して上方に移動させると互に離れる方向に非クランプ位置へと動かされるように、クランプ脚部（１３）のヒンジ（１３ｈ）を中心にクランプ脚部（１３）を枢動させる。「上」および「下」という用語は、本明細書では、図８（ａ）、（ｂ）、（ｄ）、（ｅ）に図示する樽コネクタの向きに関連して使用される。
【００３５】
図８（ａ）〜（ｃ）の樽コネクタは、欧州特許出願公開第１４１６１２６６号明細書に記載されており、可動部分を備えていない。それら樽コネクタは、単一の部分として一体に射出成形することができる。代替的に、分配管の上流側部分（１４ｕ）と下流側部分（１４ｄ）との間に「Ｌ」を形成する分配管（１４）の２つの直管部の洗浄を容易にするために、分注管（１４）の一部、典型的には分注管（１４）の下流側部分（１４ｄ）を別々に組み立てることができる。クランプ脚（１３）のヒンジ（１３ｆ）は、クランプ脚の曲げ剛性を局所的に低下させることにより形成される。静止時に、クランプ脚（１３）はそれらクランプ脚（１３）のクランプ位置にある。レバー（１５）は、ヒンジ端部（１３ｆ）を越えて延びるクランプ脚（１３）の延長部であり、結果として、対向した２つのレバー（１５）を互いに向けてつまむことにより、クランプ脚（１３）の自由端部（１３ｆ）が互いに離れる方向に非クランプ位置まで動かされる。レバー（１５）を弾性的に解放することにより、クランプ脚がクランプ脚のクランプ位置に戻る。本実施形態は、上述の図８（ｄ）および（ｅ）の実施形態よりもずっと安価に製造できかつ実質的に軽量であり、上述の図３に図示するように、Ｆ１の値を低下させるので本発明にとって有利である。しかしながら、レバー（１５）は、クランプ脚（１３）の弾性ヒンジ（１３ｈ）の脆弱性のため、耐久性に劣る場合がある。クランプ位置において、クランプ脚（１３）の突起（１３ｐ）は、蓋（１０）のスカートの下縁を越えて、または好ましくは、長手方向軸線Ｘ１に実質的に直交する首領域の周縁部全体からかつ周縁部全体にわたって突き出す環状フランジ（１３ｆ）を越えてクランプしてもよい（図７を参照）。
【００３６】
本発明に好適な蓋（１０）は、例えば、国際公開第２００９／０９０２２５号パンフレット、国際公開第２００９／０９０２２４号パンフレット、国際公開第２００９／０９０２２３号パンフレット、国際公開第２０１２／００４２２３号パンフレットで説明されており、これらの内容全体が参照により本明細書に含まれる。蓋（１０）は一般に、ねじ機構、バヨネット機構またはスナップ機構によって容器の首領域（８ｎ）に可逆的に結合するための結合手段が設けられたスカートを備える。スカートは、下縁を画定し、樽コネクタを蓋にクランプするために突起（１３ｐ）が下縁の下側に係合することができる。しかしながら、上述のように、容器の一体部分である環状フランジ（８ｆ）の下側でクランプ脚をクランプすることが望ましい（図７を参照）。蓋は、樽コネクタ（１）を容器に結合する際に樽コネクタの対応する分配管（１４）とガス管（１６）をぴったりと収容するための分配開口（１０４）およびガス開口（１０６）を備える。使用前には蓋における分配開口（１０４）がシールされているので、樽コネクタの分配管（１４）の上流側端部（１４ｕ）は、蓋（１０）の対応する分配開口（１０４）内に係合する際にシールを破断して容器の内部との流体連通をもたらすのに十分に硬くかつ鋭利でなければならない。容器が図７（ａ）に図示するいわゆる圧力分配バッグイン容器であり、容器が、外容器と、分配されるべき飲料を収容する可撓性の圧潰可能な内バッグとを備える場合は別として、ほとんどの場合、ガス管（１６）の下流側端部（１６ｄ）についても同じことが当てはまる。外容器と内バッグとの間の空間を周囲雰囲気に流体連通させるために、通気孔が設けられる。前記通気孔は、蓋（１０）のガス開口（１０６）に流体連通する。この場合、樽コネクタ（１）を容器に結合する前に圧力分配バッグイン容器の蓋（１０）のガス開口（１０６）が封止される必要はない。代替的に、容器は、図７（ｂ）に図示するような従来型の樽であり、この樽では、飲料の液面よりも上の上部空隙に加圧ガスが注入され、かつ中空スピア（１０ｓ）が、その基端部において蓋に固定されるとともに、その先端部に少なくとも１つの開口が設けられ、この開口は、樽コネクタの分配管（１４）を容器の開口から重力方向に最も離れた所にある液体に流体連通させるために使用される。容器がこれら容器の分配位置に倒伏姿勢で収められるので、スピア（１０ｓ）の先端部が重力方向における容器の開口に対する容器の最も低い箇所に常に近接するようにスピア（１０ｓ）が十分に可撓性であることが極めて重要である。
【００３７】
収納室（１１）は、図４（ａ）に示すように、２つの容器を分配位置に収容するように設計することができる。３つ、４つまたは更にはそれよりも多くの容器をこれら容器の分配位置に収容するように収納室を設計してもよい（分配位置に収められた４つの容器を示す図４（ｂ）を参照）。容器を受け入れるための手段（５）は、当技術分野で知られている任意の手段とすることができる。例えば、図４に図示するように、受入手段（５）は、第２の容器（８２）よりも上に位置する第１の容器（８１）を支持するのに好適な室の側壁から延びるペグまたはフランジの形態とすることができる。代替的に、受入手段（５）の代わりに、棚を使用することができる。一実施形態において、収納室の側壁は、第１の樽（８１）を第２の樽（８２）の上部に静止したままに保つ役割を果たすことができるが、この解決策は、最初に上樽（８１）を取り外さずに下樽（８２）を取り外すための簡単なアクセスを許容しない。ビールの種類によって容器（８）のサイズが異なり得るので、受入手段（５）の位置を簡単に変更できれば有利である。
【００３８】
図５および図６に示すように、収納室（１１）内に収められた容器の少なくとも２つに、樽コネクタ（１）を設け、これら容器をガスライン（６）と分配ライン（４）とに結合することができる。単一の加圧ガス供給源（７）が使用される場合、ガスライン（６）には、第１の容器（８１）または第２の容器（８２）に向かう加圧ガスの流れを制御する三方弁（６ｖ）が設けられることが好ましく、各容器は、三方弁（６ｖ）から下流側のガスライン（６）の対応する下流側部分（６１ｄ、６２ｄ）に結合される。
【００３９】
図５に図示する実施形態において、２つの容器（８１、８２）は、単一の注出弁（３）に結合される。本実施形態は、所与の注出弁（３）に結合された容器（８１、８２）の数により分配装置の分配自律性を増加させることを可能にする。当然ながら、異なる風味で分配ラインを汚さないように、全ての容器が同じ飲料を収容することが好ましい。分配ライン（４）には、分配ラインのそれぞれの上流側部分（４１ｕ、４２ｕ）に結合された容器（８１、８２）の一方または他方から弁（４ｖ）に向かい共通の注出弁（３）に至る液体の流れを制御するために三方以上の弁（４ｖ）を設けることができる。
【００４０】
図６に図示する実施形態において、２つの容器は、２つの異なる分配ライン（４１、４２）によって同じ注出カラム（２）の下流側部分（２ｄ）において２つの異なる注出弁（３１、３２）に個別に結合される。本実施形態は、各々異なる容器（８１、８２）内に収められかつ同じカラム（２）の異なる注出弁（３１、３２）から分配される特別なビールの幅広い選択肢を提供するのに特に好適である。
【００４１】
本発明の分配装置は、ビールや他の炭酸飲料などの発酵飲料を分配するために使用されるより小さく軽量の容器の新たな進化に適合している。本発明により、容器の取り扱いが極めて容易になり、かつ容器の貯蔵能力が最適化される。
【符号の説明】
【００４２】
１  樽コネクタ
２  注出カラム
２ｃ  注出カラムの内部流路
２ｄ  注出カラムの下流側部分
２ｕ  注出カラムの上流側部分
３  注出弁
４  分配ライン
４ｄ  分配ラインの下流側端部
４ｕ  分配ラインの上流側端部
４ｖ  分配ラインの弁
５  容器８を受け入れるための手段
６  ガスライン
６ｄ  ガスラインの下流側端部
６ｕ  ガスラインの上流側端部
６ｖ  ガスラインの弁
７  加圧ガス供給源
８  容器
８ｂ  容器の本体部分
８ｅ  容器の底端部
８ｆ  容器の首部における環状フランジ
８ｎ  容器の首領域
８ｓ  容器の肩領域
１０  蓋
１１  収納室
１１ｔ  収納室の天板
１２  冷却手段
１３  樽コネクタのクランプ脚
１３ｆ  クランプ脚の自由端部
１３ｈ  クランプ脚のヒンジ端部
１３ｐ  クランプ脚の突起
１４  樽コネクタの分配管
１４ｄ  分配管の下流側部分
１４ｕ  分配管の上流側部分
１５  樽コネクタのクランプ脚を制御するレバー
１６  樽コネクタのガス管
１６ｄ  ガス管の下流側部分
１６ｕ  ガス管の上流側部分
２０  傾斜軸線
２１  樽コネクタ１のプラットフォーム構造
３１  第１の注出弁
３２  第２の注出弁
４１  第１の容器８１に通じる分配ライン
４２  第２の容器８２に通じる分配ライン
４１ｕ  第１の容器８１に至る分配ラインの上流側部分
４２ｕ  第２の容器８２に至る分配ラインの上流側部分
６１ｄ  第１の容器８１に通じるガスラインの下流側端部
６２ｄ  第２の容器８２に通じるガスラインの下流側端部
８１  第１の容器
８２  第２の容器
１０４  蓋１０における分配開口
１０６  蓋１０におけるガス開口
Ｈ１  蓋１０を含む、容器の高さ
Ｈ２  樽コネクタ１を含む、容器の高さ
ΔＨ  Ｈ２−Ｈ１
Ｘ１  容器の長手方向軸線
Π  収容室の天板１１ｔにより画定された上部平面
【図１】
0006649362.tif 000002
【図２】
0006649362.tif 000003
【図３】
0006649362.tif 000004
【図３（ａ）】
0006649362.tif 000005
【図３（ｂ）】
0006649362.tif 000006
【図４（ａ）】
0006649362.tif 000007
【図４（ｂ）】
0006649362.tif 000008
【図５（ａ）】
0006649362.tif 000009
【図５（ｂ）】
0006649362.tif 000010
【図６（ａ）】
0006649362.tif 000011
【図６（ｂ）】
0006649362.tif 000012
【図７（ａ）】
0006649362.tif 000013
【図７（ｂ）】
0006649362.tif 000014
【図８（ａ）】
0006649362.tif 000015
【図８（ｂ）】
0006649362.tif 000016
【図８（ｃ）】
0006649362.tif 000017
【図８（ｄ）】
0006649362.tif 000018
【図８（ｅ）】
0006649362.tif 000019