(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
可撓性シャフト（２）を備え、前記可撓性シャフト（２）は正反対に対置された２つの継手（６）を介して相互に連結された少なくとも２つのセグメント（４，４’）を備え、２つの前記セグメント（４，４’）の互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の間には間隙（３）が存在しており、前記間隙（３）は少なくとも１回曲がって形成されており、少なくとも２つの前記セグメント（４，４’）の非曲げ状態において前記間隙（３）は前記間隙（３）の伸長方向に沿って一定の幅を有する、内視鏡器具。
【請求項２】
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、前記２つの継手（６）の間の少なくとも１つの部分領域において、軸に平行方向に少なくとも１回湾曲し、及び／又は少なくとも１つの屈曲部を備える、請求項１に記載の内視鏡器具。
【請求項３】
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、それぞれ前記２つの継手（６）の間において、少なくとも１つの第１の部分（１２）とこれに隣接する第２の部分（１４）とを備え、前記第１の部分（１２）が前記第２の部分（１４）よりも軸方向に突き出すように、波形に又は屈曲して形成された、請求項１又は２に記載の内視鏡器具。
【請求項４】
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、それぞれ前記正反対に対置された継手（６）によって２つの領域に分割されており、各領域は少なくとも１つの第１の部分（１２）と１つの第２の部分（１４）とを備え、そのうち前記第１の部分（１２）は前記第２の部分（１４）よりも軸方向に突き出している、請求項１乃至３のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項５】
第１のセグメント（４）の前記軸方向端縁（１１）の前記第１の部分（１２）は、隣接するセグメント（４’）の前記軸方向端縁（１０’）の前記第２の部分（１４）と向かい合わせに位置している、請求項３又は４に記載の内視鏡器具。
【請求項６】
２つの隣接するセグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、軸に平行方向にＳ字形に湾曲しており、及び／又は軸に平行な櫛形噛合を備える、請求項１乃至５のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項７】
２つの隣接するセグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の輪郭は少なくとも部分的に互いに噛み合っている、請求項１乃至６のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項８】
２つの隣接するセグメント（４，４’）が軸に平行な配置（Ｘ）であるとき、前記２つの隣接するセグメント（４，４’）は、第１のセグメント（４）の少なくとも１つの第１の部分（１２）の頂点（１５）を含み軸に垂直な平面が、前記第１のセグメント（４）の前記第１の部分（１２）に近接して対向する第２のセグメント（４’）の少なくとも１つの第１の部分（１２）に接触し又は好ましくは該第１の部分（１２）と交差するように、軸方向に互いに離隔している、請求項２乃至６のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項９】
互いに最大限に曲げられた配置であるとき、２つの隣接するセグメント（４，４’）の互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の少なくとも部分領域は互いに当接している、請求項１乃至８のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項１０】
少なくとも２つのセグメント（４，４’）が同一の形状である、請求項１乃至９のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項１１】
１つのセグメント（４，４’）の一端部には器具ヘッドが取り付けられている、請求項１乃至１０のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項１２】
引張り手段が前記セグメント（４，４’，４’’）の少なくとも一部に挿通されている、請求項１乃至１１のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項１３】
前記引張り手段は前記セグメント（４，４’，４’’）のうち少なくとも１つと連結されている、請求項１１に記載の内視鏡器具。
【請求項１４】
前記セグメント（４，４’，４’’）と前記継手（６）の少なくとも一部とは一体に形成されている、請求項１乃至１３のいずれかに記載の内視鏡器具。
【請求項１５】
前記シャフト（２）は少なくとも部分的にチューブ（１８）で包囲されている、請求項１乃至１４のいずれかに記載の内視鏡器具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シャフトを備えた内視鏡器具に関する。
【背景技術】
【０００２】
可撓性シャフトを備えた内視鏡器具であって、シャフトの能動的に制御可能な部分が、管状部材から作られた複数のセグメントから成るものが公知である。これらのセグメントは、継手によって互いに旋回運動可能に連結されている。セグメントの内部に挿通された引張り手段を用いて旋回運動を制御している。この旋回運動には、２つの隣接するセグメントの間に十分に大きな間隙が存在して、セグメントの相互接触によって旋回運動が小さな角度に限定されないようすることが不可欠である。シャフトの能動的に制御可能な部分は可撓性のチューブで覆われており、このチューブは、器具内に組み込まれた構成要素を外部に対して密閉し、周囲環境との隔壁となる。
【０００３】
ここでしばしば問題となるのは、内視鏡器具の経時的な使用に伴って、チューブに折り目が現れるということである。これにより、間隙の領域においては、内側に凸になった折り目が２つの隣接するセグメントの間に入ることがある。その際、チューブがセグメントの間に挟み込まれ得る。このため、可撓性シャフトの旋回運動能力制約のみならず、チューブに穿孔が生ずる場合もある。この問題の解決のためのアプローチとしては、可撓性の部分とチューブとの間へ細かいメッシュを追加したり、折り目を形成し難い肉厚なチューブを利用したりすることが行われている。同様に、多数の短いセグメントを用いて、内視鏡器具の曲げ全体がセグメントの小さな旋回運動を通じて達成されるように、またそれにより２つの隣接するセグメント間の間隙が小さく保たれ得るようにすることも知られている。このような解決策の欠点としては、追加的なメッシュであっても肉厚なチューブであっても内視鏡器具の外径の拡大をもたらすということ、また、短いセグメントは組み立てコストを増大させるとともに屈曲半径を拡大するということである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
こうした背景に鑑みて、本発明の解決しようとする課題は、シャフトを備えた内視鏡器具であって、簡単な手法によってシャフトの一部分の２つのセグメント間への外部チューブの挟み込みを防ぐことができるものを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この課題は、請求項１に記載の特徴を備えた内視鏡器具によって解決される。本発明の好ましい発展形態は、従属請求項、以下の説明及び図面から明らかになる。
【０００６】
本発明による可撓性シャフトもしくは可撓性シャフト部を備える内視鏡器具は、正反対に対置された２つの継手を介して相互に連結された少なくとも２つのセグメントを具備する。シャフトは、継手を介して相互に連結された複数のセグメントによって全体が可撓性に構成されていてもよく、あるいは、少なくとも２つのセグメントが継手を介して相互に連結されている少なくとも１つの可撓性を有する部分を備えていてもよい。ここで、継手は各セグメントの、シャフトの長手軸に関して軸方向の両端部に配置されており、隣接するセグメントを相互に旋回運動可能に連結する。継手は、共通の回転軸を有するように、正反対に対置されてセグメントに配置されている。セグメントの端縁は継手によってそれぞれ２つの領域に分割されており、領域はそれぞれ端部の２つの継手によって範囲を定められ、セグメントの端縁の両領域は、好ましくはセグメントの円周方向で等しい長さを有する。したがって、継手は、セグメントの円周線の中心点について、好ましくはちょうど向かい合わせに端縁に位置するように配置される。連結された両セグメントの互いに対向する軸方向端縁は、互いの間に間隙を備え、この間隙は、本発明によれば、少なくとも１回曲がって形成されている。
【０００７】
このように、本発明によれば、間隙は少なくとも一部分において最低でも１回、円周方向に向かって曲がって伸長している。すなわち、この部分はシャフトの長手軸に垂直な切断平面に対して角度を成して広がっている。よって、互いに対向する軸方向端縁間に間隙が配置されている両セグメントは、好ましくは、セグメントを連結する継手の回転軸に平行な平面が、同時にセグメントの軸方向端縁のうち少なくとも１つに接触すること又はこれと交差することなしには間隙を横切ることができないように形成されている。
【０００８】
折り目は、多くの場合、可撓性シャフトを包囲するチューブの、継手の付近に位置する部分に形成される。折り目は大抵、チューブと両継手の回転軸が位置している平面との交線に沿って形成される。間隙が本発明によって意図されるように形成されていると、間隙への折り目の入り込みが防止される。なぜならその場合、間隙もまた、生じる折り目に対して角度をもって伸長するためである。チューブにおけるすべての変形及び特に内視鏡器具の方向に向けられたすべての変形も同様に、本発明の意味における折り目として認識され得る。
【０００９】
好ましくは、間隙はその伸長方向に沿って、好ましくはシャフトの軸方向に、一定の幅を有する。間隙の幅とは、隣接するセグメントを連結する両継手の回転軸に対して垂直な２つの向かい合わせに位置する軸方向端縁の間の間隙の広さである。ここで、間隙の幅は厳密には一定ではない。２つの隣接するセグメントの曲げ状態によって、互いに対向する端縁の隔たりは変化し、ひいては角度に依存して間隙の幅も変化する。一定とは、セグメントの非曲げ状態における両軸方向端縁の間の間隙の幅が、端縁の伸長方向に沿って本質的に一定である場合であると理解されるべきである。
【００１０】
セグメントの互いに対向する軸方向端縁は、好ましくは継手の間の少なくとも１つの部分領域において、軸に平行方向に少なくとも１回湾曲し、及び／又は少なくとも１つの屈曲部を備える。軸方向端縁の軸に平行方向の湾曲又は屈曲とは、その湾曲又は屈曲が、シャフトもしくはセグメントの長手軸に平行に伸びる周面内で又はこの周面に沿って形成されていることと理解されるべきものである。ここで、軸方向端縁は、少なくとも部分的には、長手軸を中心とする円周方向に伸長してはおらず、前述のように少なくとも１回角度をつけて伸長しており、それにより、曲がった間隙が形成されている。
【００１１】
前述のように、セグメントの互いに対向する軸方向端縁が少なくとも１回軸と平行方向へ湾曲又は屈曲することによって、軸方向端縁が少なくとも完全には継手の回転軸に平行な平面内に伸長しないことが達成される。したがって、セグメント間の間隙へのチューブの嵌まり込みが防止される。
【００１２】
軸方向両端部においてセグメントのとりうる材料の厚み及び材料の形状に基づいて、軸方向端縁は、セグメントの周壁の軸方向端面であるとも理解される。
【００１３】
本発明の好ましい一実施態様によれば、２つのセグメントの互いに対向する軸方向端縁は、それぞれ、２つの継手の間において、少なくとも１つの第１の部分とこれに隣接する第２の部分とを備え、この第１の部分が第２の部分よりも軸方向に突き出すように、波形に又は屈曲して形成されている。したがって、第１の部分は、例えばシャフトの長手軸の方向で、同じ端縁の隣接する第２の部分よりも遠位側に位置する。第１及び第２の部分を擁する隣接する端縁の輪郭は、２つの互いに対向する軸方向端縁の間の間隙を、長手軸まわりに一渡りに形成するのではなく、波形に又は曲げて形成することが有利である。これがチューブのより長い折り目のセグメント間の間隙への入り込みを防止する。
【００１４】
好ましくは、２つのセグメントの互いに対向する軸方向端縁は、正反対に対置された継手によってそれぞれ２つの領域に分割されており、各領域は好ましくはそれぞれ少なくとも１つの第１の部分と１つの第２の部分とを備え、そのうち第１の部分が第２の部分よりも軸方向に突き出している。各領域は、端縁の一部分であって隣り合う両継手の間にセグメントの外壁に沿って広がる（湾曲又は屈曲する）部分に対応している。両領域を合わせるとセグメントの軸端に軸方向端縁の完全な広がり（湾曲又は屈曲）が形成される。
【００１５】
第１のセグメントの軸方向端縁の第１の部分は、好ましくは隣接するセグメントの軸方向端縁の第２の部分と向かい合わせに位置している。このように、第１及び第２の部分を適切に成形した場合、隣接するセグメントの間隙を円周方向に一渡りに形成しなくても、間隙の特に軸方向に実質的に一定の幅が実現可能であるため、好ましい。隣接するセグメントの互いに対向する軸方向端縁は、好ましくは相補的に延伸する。よって、軸方向端縁の第１の部分は、対向する別の軸方向端縁の第２の軸方向の部分の前の空きスペースに突出してもよく、旋回時には隣接するセグメントに接触することなく、この空きスペースにおいて、ある角度範囲内で移動し得る。
【００１６】
上述のように、継手は各端縁を２つの領域に分割する。２つの隣接するセグメントの互いに対向する軸方向端縁の向かい合わせに位置する領域は、好ましくは同様に互いに相補的に形成されている。したがって、領域の第１の部分には向かい合わせに位置する領域の第２の部分がすぐ向かい合わせに位置し、逆もまた同様である。前述のように、２つの領域の間の間隙は、好ましくは領域の伸長方向に沿って一定の幅を有する。特に好ましくは、２つの向かい合わせに位置する端縁の４つの領域（各端縁につき２つの領域）は、それらの間に形成された間隙が長手軸まわりに一定又は略一定の幅を備えるように形成される。これは、間隙へのチューブの入り込みを防止すると同時に所望の曲げ可能性を実現する。さらに有利なことには、４つの領域はすべて、互いに同一及び／又は相補的に形成されており、それぞれ２つの領域が好ましくは互いに相補的に形成され、これらの両領域の各々に対して残りの両領域のうち一方が同一に形成されている。よって、例えば同一のセグメントが１８０°互いに逆方向に回転して互いに向かい合わせに位置し得る。
【００１７】
本発明の好ましい一実施態様においては、２つの隣接するセグメントの互いに対向する軸方向端縁は、軸に平行方向にＳ字形に曲がっており、及び／又は軸に平行方向の櫛形構造を有する。軸に平行方向にＳ字形に曲がった軸方向端縁は、軸方向端縁の領域のうち一方及び好ましくは両方が、それぞれ少なくとも１つの第１の部分と１つの第２の部分とを互いに隣り合わせに備えているものと理解され、これらの部分は、各領域がシャフトの長手軸を中心とした周面内でＳ字形に曲がるように形成されている。これには、側面で見てＳ字形とわかる形に単に似ている又は相補的なだけの実施態様が含まれる。また、領域は、前述の説明に従って、さらなる交互の第１及び第２の部分によって形成されていてもよく、周面に沿って波形に形成されていてもよい。軸に平行方向の櫛形構造とは、第１の部分及び第２の部分が、軸方向端縁の少なくとも１つの領域において、長手軸を中心とした周面内に、櫛構造に似た、間に空間のある複数の櫛歯状の突出部の形で伸長していることであると理解されるべきである。したがって、軸方向端縁の前述の領域を擁する軸方向端部は、櫛の歯に似た、軸方向に向けられた突出部を備える。２つの隣接するセグメントの向かい合わせに位置する軸方向端縁は、好ましくは、一方の軸方向端縁の櫛歯が向かい合わせに位置する軸方向端縁の２つの櫛歯の間に嵌まるとともにその逆も同様となるように形成されている。
【００１８】
前述の櫛形構造は、例えば、チューブの材料が短い折り目による折り目形成の傾向を有する場合に有利である。櫛形構造の櫛歯状の突出部によれば、可動性、特に曲げ可能性を損なうことなく、継手付近において２つの隣接するセグメントの櫛歯間の周方向の間隙を非常に小さく形成することが可能である。これにより、チューブの入り込みが防止され得る。櫛歯は、隣接するセグメントの互いに対向する軸方向端縁において長手軸まわりに一渡りに伸長する部分領域が極めて短くなるように、その形状及び数を設計してもよい。同様に、櫛歯は、チューブを内周でより大きな軸方向長さにわたって支持するように、隣接するセグメントの例えば２つの櫛歯の間の対応する空きスペース内に十分に深く嵌まり込んでもよい。
【００１９】
前述のように、好ましくは２つの隣接するセグメントの互いに対向する軸方向端縁の輪郭が少なくとも部分的に互いに噛み合っていると有利である。既に言及した通り、各セグメントの軸端において、第１及び第２の部分を擁する端縁を成形すると、周方向に伸長する軸方向端縁に比べ、空きスペースがもたらされる。２つの隣接するセグメントの軸方向端縁が、向かい合わせに位置する軸端の空きスペースに互いに嵌まり込むように形成すると、セグメント間の間隙は、隣接する継手の回転軸に平行な方向には、シャフトの長手軸まわりに伸長する小さな部分領域しか備えない。これにより、チューブの折り目が小さくても、間隙への入り込みが防止される。
【００２０】
本発明の好ましい一発展形態によれば、２つの隣接するセグメントが軸平行の配置であるとき、これら２つの隣接するセグメントは、第１のセグメントの少なくとも１つの第１の部分の頂点を含み軸に垂直な平面が、第１のセグメントの第１の部分に近接して対向する第２のセグメントの少なくとも１つの第１の部分に接触し又は好ましくはこれと交差するように、軸方向に互いに離隔している。シャフトの長手軸に沿った２つの隣接するセグメントが軸に平行、すなわち直線状の配置である場合には、両セグメントの長手軸は互いに一直線に並んでいる。したがって、セグメントは互いに曲がっていない。少なくとも１つの第１の部分の頂点を含み軸に垂直な平面は、セグメントの軸方向中心から最も離隔している点、すなわち軸方向に最も突き出している点において、セグメントの円周線に平行に第１の部分に接触する平面に対応する。したがって、軸方向端縁の第１の部分の頂点は、同じ軸方向端縁の隣接する第２の部分の頂点を基準とすると、好ましくは、該第２の部分と向かい合わせに位置する対向するセグメントの第１の部分の頂点よりも、軸方向に離隔している。
【００２１】
さらなる好ましい一実施態様では、２つの向かい合わせに位置するもしくは隣接するセグメントが互いに最大限に曲げられて配置されているとき、これらのセグメントの互いに対向する軸方向端縁の少なくとも一部分は互いに当接している。隣接するセグメントが当接する少なくとも１つの当接点又は当接領域が生じる。これは、可撓性シャフト又はシャフトの可撓性の部分の旋回運動の制限をもたらし得る。同様に、隣接するセグメント間の複数の箇所における相互の当接は、シャフトに、普通であればセグメント間の接点として存在する継手及び／又は引張り手段にのみ作用する機械的な力に対する耐久性を向上させる。
【００２２】
隣接するセグメントが互いに曲げられて配置されているとき、長手軸に平行方向の間隙の幅はもはや、間隙の伸長方向に沿ってどこでも一定又は略一定ではない。向かい合わせに位置する両軸方向端縁の２つの互いに対向する領域は、セグメントが非曲げ状態の配置であるときよりも曲げ状態の配置であるときの方が互いに離隔している。これらの領域の間の間隙は、非曲げ状態の配置に比べて広げられている。向かい合わせに位置する端縁はこの領域に好ましくは前述の通り第１及び第２の部分を備えるように形成されており、この第１及び第２の部分は、引き続き円周方向に横断する間隙が形成されないように、この互いに旋回された配置においてもまだ互いに嵌まり合っている。それとは逆に、正反対に向かい合わせに位置する、別の互いに対向する両領域は、曲げ状態の配列においては、互いにより接近している。間隙は、これらの両領域の間では少なくとも幅が縮小されている。好ましくは、互いに対向する端縁は、上述した通り、第１の部分と第２の部分とを擁して、一方では曲げ状態の各配置において間隙へのチューブの入り込みを防止するように、他方では内視鏡器具に想定されている角度範囲の曲げが限定されないように、形成されている。
【００２３】
さらに、好ましくは少なくとも２つのセグメントが同一の形状であると有利である。すると、同一の形状のセグメントが、可撓性シャフトの異なる箇所に組み込まれ得る。特に好ましくは、複数又はすべてのセグメントが同一の形状である。これは部品の多様性を低下させてコストを削減する。
【００２４】
本発明の好ましい一実施態様によれば、シャフトの遠位側セグメントの一端部には器具ヘッドが取り付けられている。器具ヘッドは、光学系、すすぎチャネル及び器具のための窓及び開口によって遠位側の器具端部を構成する。ここで、器具ヘッドは、独立した部品として可撓性シャフトもしくは可撓性の部分に配置されていてもよく、又はセグメントの端部に一体に形成されていてもよい。
【００２５】
さらに、好ましくは、引張り手段がセグメントの少なくとも一部に挿通されている。この引張り手段は、例えば器具ヘッド及び／又は他の後続のセグメントと連結されていてもよく、可撓性シャフトもしくはシャフトの可撓性の部分の撓みの制御を可能にし得る。引張り手段のためにセグメント内にガイドが形成されていてもよい。
【００２６】
特別な実施態様においては、引張り手段はセグメントのうち少なくとも１つと連結されている。これにより、引張り手段を介して力がこのセグメントに作用することによって、この少なくとも１つのセグメントの曲げを制御することが可能性になる。
【００２７】
好ましくは、引張り手段は、２つの隣接するセグメントの曲げ状態において軸方向端縁が引張り手段に接触し得ないように配置されている。これは、引張り手段が挟まって動かなくなることと、それによる撓みの制御可能性の妨害とを阻止することができる。
【００２８】
さらなる有利な一実施態様によれば、セグメントと継手の少なくとも一部とは一体に形成されている。したがって、継手又は継手部分はセグメントと一緒に、１つのワークピースから一体に作製され得るため、セグメントに固定するための継手部分又は継手のさらなる組み立ては不要である。
【００２９】
好ましい実施態様は、可撓性のシャフトもしくはシャフトの可撓性の部分が、少なくとも部分的にチューブで被覆されていることを想定している。内視鏡器具に取り付けられたこのチューブは、シャフト全体の外部カバーを構成し得る。もっとも、チューブはシャフトの一部分のみに配置されていてもよい。ここで、チューブは特に、少なくとも２つのセグメントを擁する可撓性の部分に外周を取り囲んで配置されていてもよい。チューブは、例えば異物の入り込みに対する可撓性シャフトの保護に役立つ。いわば、チューブは、可撓性シャフトによって組織が傷つけられるのを防止する。前述したセグメントの造形により、このチューブがシャフトのセグメントの軸方向端縁の間の間隙に入り込むことが防止される。
【００３０】
以下においては本発明を、図面中に示される実施例を参照して、詳細に説明する。
【図面の簡単な説明】
【００３１】
【図１】非曲げ状態の配列における、シャフトの可撓性の部分の２つのセグメントの側面図である。
【図２】図１に記載の２つのセグメントの側面図である。
【図３】図２の細部ＩＩＩの拡大図である。
【図４】曲げ状態の配列における、シャフトの可撓性の部分の３つのセグメントの側面図である。
【図５】図４に記載の可撓性の部分の側面図であって、図４の下側から見たものである。
【発明を実施するための形態】
【００３２】
図示する実施例においては、内視鏡器具の可撓性シャフトもしくはシャフト２の可撓性を有する部分の２つのセグメント４，４’が示されている。２つのセグメント４，４’は同一の形状であり、基本形状は中空円筒である。図１乃至３に示されるセグメント４，４’の相互に非曲げ状態の配置は、両セグメント４，４’がシャフト２の長手軸Ｘに沿って配置されていること及びセグメント４，４’が互いに一直線に並んでいることによって特徴づけられる。各セグメント４，４’は、第１の軸端５，５’及び第２の軸端７，７’に、それぞれ１つの軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’を備える。２つの隣接するセグメント４，４’は、対向する軸端７，５’において、回転継手として設けられた２つの継手６により、旋回運動可能に相互に連結されている。ここで、両継手６は、それぞれセグメント４，４’の外側で凹部８に収容されており、セグメント４の第１の軸端７及びセグメント４’の第２の軸端５’に正反対に対置されて位置するとともに、それによって１つの共通の回転軸Ｙを有する（図２）。図中には、端縁１０，１１’（もしくは図４及び５の１０，１１’’）の継手は図示されていない。継手６の全体を凹部８内に埋め込む代わりに、継手６の一部がセグメント４，４’と一体に作製されてもよい。継手６の一部がセグメント４，４’と同じワークピースから形成可能となるため、これは組み立てを容易にする。
【００３３】
両継手６もしくは凹部８は、それぞれ隣り合う軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’を、第１の領域２０，２０’と第２の領域２２，２２’とに分割する。セグメント４の第２の軸端７の軸方向端縁１１は、隣接する第２のセグメント４’の第１の軸端５’の軸方向端縁１０’と対向している。隣接するセグメント４，４’の互いに対向する軸方向端縁１１，１０’の間には、間隙３が存在する。軸方向端縁１０もしくは１０’は、軸方向端縁１１もしくは１１’と相補的又は略相補的に形成されている。各軸方向端縁１０，１０’，１１，１１’は、その伸長方向に沿って隣り合って位置する第１の部分１２と第２の部分１４とを備えており、第１の部分１２は同じ軸方向端縁１０，１０’，１１，１１’の少なくとも１つの隣接する第２の部分１４よりも軸方向に突き出している。セグメント４もしくは４’の軸方向端縁１０，１１もしくは１０’，１１’の少なくとも略相補的な形状に応じて、隣接するセグメント４及び４’の互いに対向する軸方向端縁１１及び１０’では、第１の部分１２が第２の部分１４と常に向かい合わせに位置しており、逆もまた同様である。
【００３４】
セグメント４，４’の軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’は、長手軸Ｘに平行な周面内に、Ｓ字形のもしくは湾曲した形状を有する。この湾曲した形状は第１の部分１２と第２の部分１４とから成り、軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’に沿って各第１の部分１２に第２の部分１４（図３）が繋がっており、逆もまた同様である。一方の部分から他方の部分への移行は、波形の輪郭が構成されるように、一続きになっている。セグメント４の軸方向端縁１１に対向している、セグメント４’に属する軸方向端縁１０’の第１の領域２０’は、その形状の中に、両継手６のうち一方で始まる第２の部分１４を備えており、第２の継手６で終わる第１の部分１２がこれに続いている（図３）。軸方向端縁１０’の第２の領域２２’（図３では図示省略）は、第１の領域２０’とは逆に形成されている。したがって、領域２２’は、第１の継手６で始まる第１の部分１２を備えており、第２の継手６で終わる第２の部分１４がこれに続いている。軸方向端縁１１の第２の領域２２と軸方向端縁１０’の第２の領域２２’とは、互いに少なくとも略逆又は相補的に形成されている。軸方向端縁１１の第１の領域２０は、軸方向端縁１０’の第１の領域２０’に対して、少なくとも略逆又は相補的に形成されている。ここでさらに、軸方向端縁１１の第１の領域２０は、好ましくは軸方向端縁１０’の第２の領域２２’と少なくとも略同一に形成されている。同様に、軸方向端縁１１の第２の領域２２と軸方向端縁１０’の第１の領域２０とは、互いに少なくとも略同一の形状を備える。よって、２つの向かい合わせに位置する軸方向端縁１０，１１’では、好ましくは少なくとも略逆又は相補的に形成された領域２０，２０’もしくは２２，２２’が向かい合わせに位置し、ここで、正反対に向かい合わせに位置する領域２０，２２’もしくは２２，２０’は少なくとも略同一に形成されている。
【００３５】
このようにして、長手軸Ｘに平行な周面に沿って、軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’の両領域２０，２０’，２２，２２’は、それぞれ波形に形成されている。端縁１０，１１，１０’，１１’の各第１の部分１２の頂点１５，１５’は、この第１の部分１２の軸方向で最も突き出した点である。端縁１０，１１，１０’，１１’の第２の部分１４の頂点１６，１６’は、この第２の部分１４の軸方向で最も内部に位置している点（セグメントの軸方向の中心に最隣接して位置している点）である。セグメント４の軸方向端縁１１の各第１の部分１２の頂点１５は、隣接するセグメント４’の向かい合わせに位置する頂点１６’を基準とすると、少なくとも頂点１６’と同じ軸方向端縁１０’の隣接する１つの頂点１５’よりも、軸方向Ｘでより近くに位置している。したがって、セグメント４’の軸方向端縁１０’の第２の部分１４の頂点１６’における接線ａは、頂点１６’と向かい合わせに位置するセグメント４の軸方向端縁１１の第１の部分１２の頂点１５における接線ｂから、頂点１６’に隣接するセグメント４’の軸方向端縁１０’の第１の部分１２の頂点１５’に接する接線ｃが接線ａから離隔しているよりも、軸方向に短く又は等しく隔たっている。セグメント４の軸方向端縁１１の第２の部分１４の、頂点１５に隣接し頂点１５’と向かい合わせに位置する頂点１６の接線ｄについても同様のことが言え、接線ｃに対する接線ｄの軸方向の隔たりは、接線ｂに対する接線ｄの軸方向の隔たりよりも短いか又はこれと等しい。
【００３６】
互いに対向する軸方向端縁１１，１０’の間の間隙３は、セグメント４，４’が長手軸Ｘに沿って互いに一直線に並んだ配置である場合に、ある値を少なくとも下回らない幅を有する。この値は、両セグメント４及び４’の互いに到達するべき旋回能力から決定される。好ましくは、セグメント４，４’の配置が互いに曲がっていない場合には、間隙３は少なくとも軸方向端縁１１，１０’の伸長に沿って、長手軸Ｘの方向に本質的に一定の幅を有する。間隙３の幅は、互いに対向する軸方向端縁１１，１０’が相補的な形状である場合には、例えば接線ｄの接線ｃに対する又は接線ｂの接線ａに対する軸方向の隔たりによって定義される。
【００３７】
セグメント４，４’の互いに対向する軸方向端縁１１，１０’の少なくとも略相補的な形状によって、セグメント４の第１の部分１２は常にセグメント４’の第２の部分１４と向かい合わせに位置し、逆もまた同様である。軸方向に突出している部分１２が軸方向に引っ込んでいる部分１４に嵌まり込むため、これは、シャフト２もしくはシャフト２の可撓性を有する部分の旋回能力を保証する。長手軸Ｘの周りに伸長する周面に沿って、軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’の第１の領域２０，２０’及び第２の領域２２，２２’は、各々、逆に広がったＳ字型に及び通常に広がったＳ字型に形成されている。
【００３８】
図４及び５では、３つのセグメント４，４’，４’’の例において、１つのセグメント４もしくは４’が隣接する１つのセグメント４’もしくは４’’に対して、継手６，６’により生じる回転軸Ｙ，Ｙ’について右回りにも左回りにも曲げられ得ることが分かる。図５は、セグメント４がセグメント４’に対して共通の回転軸Ｙを中心に右回りに曲がっており、その一方でセグメント４’自体はセグメント４’’に対して左回りに曲がっている様子を示している。２つの隣接するセグメント４，４’もしくは４’，４’’の最大限に曲げられた配置においては、セグメント４もしくは４’の第１の部分１２の少なくとも一部がそれぞれ第２の部分１４の少なくとも一部のそばを通って隣接するセグメント４’もしくは４’’に嵌まり込むとともに逆もまた同様であり、隣接するセグメント４，４’もしくは４’，４’’の軸方向端縁１１，１０’もしくは１１’，１０’’の一部が互いに隣り合って位置し少なくとも部分的に当接する。これにより、隣り合う軸方向端縁１１，１０’もしくは１１’，１０’’は、セグメント４，４’もしくは４’，４’’の相互の曲げを制限する。セグメント４のセグメント４’に対する曲げの例においては（図４及び５）、回転軸Ｙについて最大限右回りの曲げ状態の場合、軸方向端縁１０’の第２の領域２２’の一部と軸方向端縁１１の第２の領域２２の一部とが当接することが分かる。両領域の当接は、それらの長さ方向全体に沿って形成されてもよい。そうすると、軸方向端縁１１の第２の領域２２’と２２との間の間隙３はもはや存在しなくなるであろう。軸方向端縁１０’の第１の領域２０’と軸方向端縁１１の第１の領域２０との間の間隙３は、例示的な湾曲においては広がった。
【００３９】
向かい合わせに位置する両方の第１の領域２０’及び２０の第１の部分１２と第２の部分１４とは、Ｓ字形又は波形にデザインされ、向かい合わせに位置する第１の領域２０’と２０との間の間隙３が最大限の隔たりとなるときも、該隙間が少なくとも１回曲がって伸長するようになっている。したがって、第１の領域２０の頂点１５の接線ｂと頂点１５と向かい合わせに位置する第１の領域２０’の頂点１６’における接線ａとの隔たりは、前記した頂点１６’における接線ａと第１の領域２０’の頂点１５’における接線ｃとの間の隔たりよりも小さいか又は同一であり、このとき頂点１５’と頂点１６’とは隣接して位置している。同様に、第１の領域２０の頂点１６における接線ｄとこの頂点１６と向かい合わせに位置する頂点１５’の接線ｃとの間の隔たりは、接線ｄと接線ｂとの間の隔たりよりも小さいか又は同一であり、このとき接線ｂは頂点１６に隣接する頂点１５に密接している。
【００４０】
シャフト２の内部の機構を外部に対して密閉するチューブ１８は、可撓性シャフト２のセグメント４，４’，４’’を広範囲にわたって包囲する。チューブ１８は、外部環境とシャフト２内にある例えば引張り手段などの構成要素との間の隔壁となり、器具の内部への組織又は液体の侵入を阻止する。これにより、シャフトの外側及びチューブのみが異物質と接触することになるため、器具の再利用が可能となる。
【００４１】
軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’，１０’’，１１’’は、好ましくは前述の説明に対応する第１の部分１２と第２の部分１４とを備え、それにより軸方向端縁１０，１１，１０’，１１’，１０’’，１１’’の伸長に沿った間隙３へのチューブ１８の入り込みが防止される。
尚、本願は以下の態様を含む。
［態様１］
可撓性シャフト（２）を備え、前記可撓性シャフトは正反対に対置された２つの継手（６）を介して相互に連結された少なくとも２つのセグメント（４，４’）を備え、２つの前記セグメントの互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の間には間隙（３）が存在しており、前記間隙（３）は少なくとも１回曲がって形成されている、内視鏡器具。
［態様２］
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、前記２つの継手（６）の間の少なくとも１つの部分領域において、軸に平行方向に少なくとも１回湾曲し、及び／又は少なくとも１つの屈曲部を備える、態様１に記載の内視鏡器具。
［態様３］
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、それぞれ前記２つの継手（６）の間において、少なくとも１つの第１の部分（１２）とこれに隣接する第２の部分（１４）とを備え、前記第１の部分（１２）が前記第２の部分（１４）よりも軸方向に突き出すように、波形に又は屈曲して形成された、態様１又は２に記載の内視鏡器具。
［態様４］
２つの前記セグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、それぞれ前記正反対に対置された継手（６）によって２つの領域に分割されており、各領域は少なくとも１つの第１の部分（１２）と１つの第２の部分（１４）とを備え、そのうち前記第１の部分（１２）は前記第２の部分（１４）よりも軸方向に突き出している、態様１乃至３のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様５］
第１のセグメント（４）の前記軸方向端縁（１１）の前記第１の部分（１２）は、隣接するセグメント（４’）の前記軸方向端縁（１０’）の前記第２の部分（１４）と向かい合わせに位置している、態様３又は４に記載の内視鏡器具。
［態様６］
２つの隣接するセグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）は、軸に平行方向にＳ字形に湾曲しており、及び／又は軸に平行な櫛形噛合を備える、態様１乃至５のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様７］
２つの隣接するセグメント（４，４’）の前記互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の輪郭は少なくとも部分的に互いに噛み合っている、態様１乃至６のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様８］
２つの隣接するセグメント（４，４’）が軸に平行な配置（Ｘ）であるとき、前記２つの隣接するセグメントは、前記第１のセグメント（４）の少なくとも１つの第１の部分（１２）の頂点（１５）を含み軸に垂直な平面が、前記第１のセグメント（４）の前記第１の部分（１２）に近接して対向する第２のセグメント（４’）の少なくとも１つの第１の部分（１２）に接触し又は好ましくは該第１の部分と交差するように、軸方向に互いに離隔している、態様２乃至６のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様９］
互いに最大限に曲げられた配置であるとき、２つの隣接するセグメント（４，４’）の互いに対向する軸方向端縁（１１，１０’）の少なくとも部分領域は互いに当接している、態様１乃至８のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様１０］
少なくとも２つのセグメント（４，４’）が同一の形状である、態様１乃至９のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様１１］
１つのセグメント（４，４’）の一端部には器具ヘッドが取り付けられている、態様１乃至１０のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様１２］
引張り手段が前記セグメント（４，４’，４’’）の少なくとも一部に挿通されている、態様１乃至１１のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様１３］
前記引張り手段は前記セグメント（４，４’，４’’）のうち少なくとも１つと連結されている、態様１１に記載の内視鏡器具。
［態様１４］
前記セグメント（４，４’，４’’）と前記継手（６）の少なくとも一部とは一体に形成されている、態様１乃至１３のいずれかに記載の内視鏡器具。
［態様１５］
前記シャフト（２）は少なくとも部分的にチューブ（１８）で包囲されている、態様１乃至１４のいずれかに記載の内視鏡器具。
【符号の説明】
【００４２】
２  可撓性シャフトの一部
３  間隙
４，４’，４’’  セグメント
５，５’，５’’  第１の軸端
６  継手
７，７’，７’’  第２の軸端
８  凹部
１０，１０’，１０’’  端縁
１１，１１’，１１’’  端縁
１２  第１の部分
１４  第２の部分
１５，１５’  第１の部分の頂点
１６，１６’  第２の部分の頂点
１８  チューブ
２０，２０’，２０’’  第１の領域
２２，２２’，２２’’  第２の領域
Ｘ  非曲げ状態の配列におけるセグメント４，４’，４’’の長手軸
Ｙ，Ｙ’  正反対に対置された継手６の回転軸
ａ，ｄ  第２の部分１４の頂点における接線
ｂ，ｃ  第１の部分１２の頂点における接線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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