(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部に収容される用紙の上方に位置するとともに、当該用紙を吸着して用紙搬送方向に送り出す吸着搬送部と、
前記吸着搬送部に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向して開口し、前記吸着搬送部により送り出された用紙を搬送する搬送路を有する通紙部と、
前記搬送路に接続され、前記搬送路を介して、分離エアーを、前記吸着搬送部に吸着される前記用紙の用紙搬送方向側の端部の正面に吹き付ける送風部と、
前記吸着搬送部における前記用紙の吸着動作及び搬送動作と、前記送風部における前記分離エアーの送風動作とを制御する制御部と、
前記搬送路と前記送風部との間を閉塞自在に設けられ、閉塞して前記搬送路に前記用紙を通紙可能にするシャッター部と、
を有し、
前記制御部は、前記送風部により前記搬送路を介して行う前記分離エアーの送風を、前記吸着搬送部により用紙を吸着してから前記吸着搬送部により用紙を搬送方向に送り出すまで行うとともに、前記吸着搬送部により用紙を吸着するタイミングで前記シャッター部により前記搬送路と前記送風部との間を開放して前記分離エアーを送風し、前記吸着搬送部により用紙を搬送方向に送り出すタイミングで、前記シャッター部により前記搬送路と前記送風部との間を閉塞して、前記送風部からの前記分離エアーの流入を遮断する、
ことを特徴とする給紙装置。
【請求項２】
前記搬送路の下流側には、前記分離エアーを送風する際に、前記搬送路を遮断自在な遮断部を有する、
ことを特徴とする請求項１記載の給紙装置。
【請求項３】
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部に収容される用紙の上方に位置するとともに、当該用紙を吸着して用紙搬送方向に送り出す吸着搬送部と、
前記吸着搬送部に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向して開口し、前記吸着搬送部により送り出された用紙を搬送する搬送路を有する通紙部と、
前記搬送路に接続され、前記搬送路を介して、分離エアーを、前記吸着搬送部に吸着される前記用紙の用紙搬送方向側の端部の正面に吹き付ける送風部と、
を有し、
前記搬送路の下流側には、前記分離エアーを送風する際に、前記搬送路を遮断自在な遮断部を有し、
前記遮断部は、前記分離エアーを前記搬送路に送風するタイミングで、前記搬送路の下流側を閉塞し、前記吸着搬送部により用紙を前記搬送路に搬送するタイミングで、前記搬送路の下流側を開放する、
ことを特徴とする給紙装置。
【請求項４】
前記遮断部は、前記搬送路を搬送する前記用紙をニップする一対のローラーからなる、
ことを特徴とする請求項２または３記載の給紙装置。
【請求項５】
前記遮断部は、前記分離エアーを前記搬送路に送風するタイミングで、前記搬送路の下流側を閉塞し、前記吸着搬送部により用紙を前記搬送路に搬送するタイミングで、前記搬送路の下流側を開放する、
請求項２記載の給紙装置。
【請求項６】
前記遮断部は、前記搬送路の下流側の開口を所定量閉塞する、
ことを特徴とする請求項３または５記載の給紙装置。
【請求項７】
前記送風部は、前記搬送路に接続され、当該搬送路に分離エアーを送風する接続管を含み、前記分離エアーを前記接続管に導風する導風路形成部を有し、
前記導風路形成部は、前記吸着搬送部に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向する方向以外の方向で開口し、前記接続管と切替自在な第２分離エアー用のダクトを有し、
前記吸着搬送部が前記用紙を送り出すタイミングで前記分離エアーの送風路を前記接続管と前記第２分離エアー用のダクトとを切り替える、
ことを特徴とする請求項１から３のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項８】
前記導風路形成部は、前記分離エアーを前記用紙収容部に収容されている用紙に浮上エアーとして送風する浮上エアー用ダクトを更に有し、
前記分離エアーを前記接続管、前記第２分離エアー用のダクト及び前記浮上エアー用ダクトに選択的に切り替えて案内する風路切替部を有する、
ことを特徴とする請求項７記載の給紙装置。
【請求項９】
前記搬送路の上面を画成するガイド面には、前記分離エアーを整流して上流側に流すリブが前記用紙搬送方向に沿って突設されている、
ことを特徴とする請求項１から８のいずれか一項に記載の給紙装置。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか一項に記載の給紙装置と、
前記給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置本体と、
を備える、
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複写機やプリンター等の画像形成装置に用紙を供給する給紙装置として、エアー方式の給紙装置が知られている。エアー方式の給紙装置（以下、「エアー給紙装置」と称する）は、例えば、特許文献１に示すように、用紙収容部、吸着搬送部、浮上エアー送風部、分離エアー送風部及び出口ローラー部等を備える。
【０００３】
吸着搬送部は、多数の吸引孔を有する無端状の搬送ベルトと、搬送ベルトの内部に設置されるエアー吸引部を有する。吸着搬送部は、用紙収容部の上方に配置され、用紙収容部が有する用紙載置台に積載されている用紙束から１枚ずつ用紙を吸着して搬送する。浮上エアー送風部は、用紙搬送方向に直交する方向（用紙幅方向の両端側）から用紙束の側方に送風を行い用紙束の上位数枚の用紙を浮上させる。分離エアー送風部は、用紙搬送方向下流側から搬送ベルトに吸着した複数枚の用紙に向けて送風を行い最上位の１枚だけを分離する。出口ローラー部は、吸着搬送部の用紙搬送方向下流側に配置され、吸着搬送部によって搬送されてきた用紙をさらに下流側に送出する。
【０００４】
エアー給紙装置においては、浮上エアー送風部の送風によって用紙を浮上させ、この浮上した用紙をエアー吸引部によって搬送ベルトに吸着させる。この状態で搬送ベルトが走行することにより、用紙が搬送される。また、搬送ベルトに２枚以上の用紙が吸着して搬送される、いわゆる重送が生じるのを防止するため、搬送ベルトに直接吸着する１枚目の用紙（用紙束の最上位の用紙）と１枚目の用紙を介して搬送ベルトに吸着する２枚目の用紙（用紙束の次位の用紙）との紙間に、分離エアー送風部によって分離エアーが送風される。
【０００５】
吸着搬送部によって搬送された１枚目の用紙が出口ローラー部に到達すると、搬送ベルトの走行は停止され、出口ローラー部によって用紙の搬送が行われる。吸着搬送部においては、１枚目の用紙が搬送ベルトの搬送面に沿って摺動することになる。そして、出口ローラー部によって所定長の搬送が行われた後、次の用紙（２枚目の用紙）を給紙するための浮上エアーの送風が開始される。１枚目の用紙の後端位置が吸着搬送部内に進入すると、徐々に２枚目の用紙が表面に現れて搬送ベルトに直接吸着していく。
【０００６】
ところで、エアー給紙装置において、搬送ベルトに吸着した複数の用紙に吹き付ける分離エアーは、効果的に用紙同士を分離するために、搬送ベルトに吸着した用紙の送出方向端面の略正面から吹き付けるようにした構成が多い（特許文献１〜５参照）。例えば、特許文献１又は特許文献２に示すように、分離エアーを浮上エアーとの兼用のダクトを介して吹き付ける場合では、分離エアーと浮上エアーの吹き出し部をそれぞれ別に設け、分離エアー吹き出し部は、正面下方から斜めに吹き付けるように配置されている。
【０００７】
また、特許文献３では、ファンなどの送風機に接続された送風ダクトに、分離エアーを吹き出すノズルと、浮上エアーを吹き出すノズルとを吹き付け位置に対応して設けた構成が開示されている。また、特許文献４、５には、正面下方から分離エアーを吹き出す構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開昭６１−２５４４３９号公報
【特許文献２】特開平１０−１９４４９２号公報
【特許文献３】特開２００１−１５１３６３号公報
【特許文献４】特開２００９−２８０３４５号公報
【特許文献５】特開２００１−２３３４８３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
上述したように、特許文献１〜５に開示されている従来技術では、効果的に用紙を分離するために、分離エアーを、用紙の送出方向端面の正面から吹き付けようとしているものの、用紙を送り出す正面に用紙を下流へ搬送する搬送路を備えるエアー給紙装置の性質上、正面に送風機を配置する等して正面から吹き付けていない。
用紙搬送性能を確保する為にも、用紙の送り出し位置から送り出される用紙が、下流に配置された搬送ローラーにニップされるまでは、略直線の搬送経路を確保する事が望まれる。特に、厚紙の様に用紙の剛性が高い場合、直線的な搬送経路の確保が必要になる。
【００１０】
この様に、従来の給紙装置は、用紙の正面への分離エアー吹き付けが出来ておらず、用紙の正面下方へ分離エアーを吹き付けているので、吹き付ける分離エアーは、上方に逃げてしまい、分離エアーの効率が下がり、必要以上のエアー風量/風速が必要になっている。これにより、送り出される用紙の状態によっては、分離エアーの吹き付けで用紙搬送不良になったり、エアー風量/風速の細かい制御が必要になる場合がある。また、特許文献４では、用紙に吹き付けられたエアーの排気を考慮する機構が必要になる。更に、特許文献３では、分離エアー吹き付けを、吸引場所から送り出した後に行うので、用紙の一時停止動作が必要となり、高速給紙では生産性が低下することになる。
【００１１】
本発明の目的は、生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に分離して安定して給紙できる給紙装置及び画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明に係る給紙装置は、
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部に収容される用紙の上方に位置するとともに、当該用紙を吸着して用紙搬送方向に送り出す吸着搬送部と、
前記吸着搬送部に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向して開口し、前記吸着搬送部により送り出された用紙を搬送する搬送路を有する通紙部と、
前記搬送路に接続され、前記搬送路を介して、分離エアーを、前記吸着搬送部に吸着される前記用紙の用紙搬送方向側の端部の正面に吹き付ける送風部と、
前記吸着搬送部における前記用紙の吸着動作及び搬送動作と、前記送風部における前記分離エアーの送風動作とを制御する制御部と、
前記搬送路と前記送風部との間を閉塞自在に設けられ、閉塞して前記搬送路に前記用紙を通紙可能にするシャッター部と、を有し、
前記制御部は、前記送風部により前記搬送路を介して行う前記分離エアーの送風を、前記吸着搬送部により用紙を吸着してから前記吸着搬送部により用紙を搬送方向に送り出すまで行うとともに、前記吸着搬送部により用紙を吸着するタイミングで前記シャッター部により前記搬送路と前記送風部との間を開放して前記分離エアーを送風し、前記吸着搬送部により用紙を搬送方向に送り出すタイミングで、前記シャッター部により前記搬送路と前記送風部との間を閉塞して、前記送風部からの前記分離エアーの流入を遮断する構成を採る。
また、本発明に係る給紙装置は、
複数の用紙を収容する用紙収容部と、
前記用紙収容部に収容される用紙の上方に位置するとともに、当該用紙を吸着して用紙搬送方向に送り出す吸着搬送部と、
前記吸着搬送部に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向して開口し、前記吸着搬送部により送り出された用紙を搬送する搬送路を有する通紙部と、
前記搬送路に接続され、前記搬送路を介して、分離エアーを、前記吸着搬送部に吸着される前記用紙の用紙搬送方向側の端部の正面に吹き付ける送風部と、
を有し、
前記搬送路の下流側には、前記分離エアーを送風する際に、前記搬送路を遮断自在な遮断部を有し、
前記遮断部は、前記分離エアーを前記搬送路に送風するタイミングで、前記搬送路の下流側を閉塞し、前記吸着搬送部により用紙を前記搬送路に搬送するタイミングで、前記搬送路の下流側を開放する構成を採る。
【００１３】
本発明に係る画像形成装置は、
上記構成の給紙装置と、
前記給紙装置に接続され、前記給紙装置から給紙された用紙に対して画像を形成する画像形成装置本体と、
を備える構成を採る。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に分離して安定して給紙できる。
【図面の簡単な説明】
【００１５】
【図１】本発明の実施の形態１に係る画像形成装置の全体構成を示す図である。
【図２】給紙装置の制御系の主要部を示す図である。
【図３】給紙装置の要部である給紙ユニットを示す斜視図である。
【図４】図３におけるＩＩＩ−ＩＩＩ矢視断面図である。
【図５】図４において送風路切替部の動作を示す図である。
【図６】給紙装置における給紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図７】給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【図８】本発明の実施の形態２に係る給紙装置の要部構成を示す断面図である。
【図９】図８において送風路切替部の動作を示す図である。
【図１０】給紙装置における給紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【図１２】本発明の実施の形態２に係る給紙装置における給紙処理の変形例を示すフローチャートである。
【図１３】給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【図１４】本発明の実施の形態３に係る給紙装置の要部構成を示す断面図である。
【図１５】図１４において送風路切替部の動作を示す図である。
【図１６】ガイド部材としての用紙ガイド板の斜視図である。
【図１７】給紙装置における給紙処理の一例を示すフローチャートである。
【図１８】給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【図１９】本発明の実施の形態３に係る給紙装置における給紙処理の変形例を示すフローチャートである。
【図２０】給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【図２１】給紙装置における遮断部の変形例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１６】
以下、本実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００１７】
（実施の形態１）
図１は、本実施の形態１における画像形成装置１の全体構成を示す図である。図２は、給紙装置の制御系の主要部を示す図である。図１に示すように、画像形成装置１は、画像形成装置本体２０の側方（図１では右側）に外付け型の大容量給紙装置１０（以下、「給紙装置１０」と称する）が接続された構成を有する。
【００１８】
給紙装置１０は、内部に三段の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを備え、画像形成装置本体２０に用紙を１枚ずつ給紙する。給紙装置１０は、図２に示すように、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３等を有する制御部１００を備える。制御部１００は、画像形成装置本体２０の制御部２８と協働して、給紙装置１０の各ブロックの動作を集中制御する。具体的には、制御部１００は、画像形成装置本体２０からの制御信号、または後述する吸着状態検出部１８１、用紙検出部１８２、用紙送出検出部１８３、用紙高さ検出部１８４からの入力信号等に基づいて、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部（送風部）１４、及び出口ローラー部１５の動作を制御する。給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃの詳細については後述する。
【００１９】
画像形成装置本体２０は、電子写真プロセス技術を利用した中間転写方式のカラー画像形成装置本体である。画像形成装置本体２０には、ＣＭＹＫの４色に対応する感光体ドラムを中間転写ベルトの走行方向（鉛直方向）に直列配置し、中間転写ベルトに一回の手順で各色トナー像を順次転写させる縦型タンデム方式が採用されている。すなわち、画像形成装置本体２０は、感光体ドラム上に形成されたＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色トナー像を中間転写ベルトに転写（一次転写）し、中間転写ベルト上で４色のトナー像を重ね合わせた後、用紙に転写（二次転写）することにより、画像を形成する。
【００２０】
画像形成装置本体２０は、画像読取部２１、操作表示部２２、画像処理部２３、画像形成部２４、定着部２５、給紙部２６、用紙搬送部２７、及び制御部２８を備える。
【００２１】
制御部２８は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）等を備える。ＣＰＵは、ＲＯＭから処理内容に応じたプログラムを読み出してＲＡＭに展開し、展開したプログラムと協働して画像形成装置本体２０の各ブロックの動作を集中制御する。また、制御部２８は、給紙装置１０の制御部１００と協働して、給紙装置１０の動作を制御する。
【００２２】
画像読取部２１は、自動原稿給紙装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）及び原稿画像走査装置（スキャナー）等を備える。画像読取部２１において、自動原稿給紙装置からコンタクトガラス上に搬送された原稿またはコンタクトガラス上に載置された原稿が原稿画像走査装置によって読み取られ、入力画像データが生成される。
【００２３】
操作表示部２２は、例えばタッチパネル付の液晶ディスプレイ（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）で構成され、表示部及び操作部として機能する。
【００２４】
画像処理部２３は、入力画像データに対して、初期設定またはユーザー設定に応じた階調補正、色補正、シェーディング補正等の各種補正処理や、圧縮処理等のデジタル画像処理を行う。これらの処理が施された画像データに基づいて、画像形成部２４が制御される。
【００２５】
画像形成部２４は、画像データに基づいて、Ｙ成分、Ｍ成分、Ｃ成分、Ｋ成分の各有色トナーによる画像を形成する。画像形成部２４は、感光体ドラム、帯電装置、露光装置、現像装置、及び中間転写装置を備える。画像形成部２４においては、感光体ドラムの表面が帯電装置によって一様に帯電される。この帯電した感光体ドラムに対して、露光装置によって画像データに基づくレーザー光が照射されることにより、感光体ドラムの表面に静電潜像が形成される。そして、静電潜像が形成された感光体ドラムに対して、現像装置によってトナーが供給されることにより、静電潜像が可視化されてトナー像が形成される。このトナー像が、中間転写ベルト等を有する中間転写装置によって用紙に転写される。
【００２６】
定着部２５は、用紙の定着面（トナー像が形成されている面）側に配置される定着面側部材を有する上側定着部、用紙の裏面（定着面の反対の面）側に配置される裏面側支持部材を有する下側定着部、及び加熱源等を備える。定着面側部材に裏面側支持部材が圧接されることにより、用紙を挟持して搬送する定着ニップが形成される。定着部２５は、トナー像が二次転写され、搬送されてきた用紙を定着ニップで加熱及び加圧することにより、用紙にトナー像を定着させる。
【００２７】
給紙部２６は、複数（図１では三段）の給紙トレイを有する。給紙トレイには、坪量やサイズ等に基づいて識別された用紙（規格用紙、特殊用紙）が予め設定された種類ごとに収容される。
【００２８】
用紙搬送部２７は、給紙部２６または給紙装置１０から給紙された用紙を画像形成部２４に搬送する。画像形成部２４の二次転写部を用紙が通過する際、中間転写ベルト上のトナー像が用紙の一方の面（表面）に一括して二次転写され、定着部２５において定着処理が施される。画像が形成された用紙は、排紙ローラーにより機外に排紙される。用紙の両面に画像を形成する場合は、表面に画像が形成された用紙が裏面用搬送路に搬送され、反転した状態で画像形成部２４に搬送される。
【００２９】
図３は、給紙装置１０の要部である給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃを示す斜視図である。図３では、吸着搬送部１２を用紙搬送方向下流側に矢印Ｚ分だけずらして示している。図４は、図３におけるＩＩＩ−ＩＩＩ矢視断面図であり、図５は、図４において送風路切替部の動作を示す図である。以下において、「用紙搬送方向下流側」を「前端側」、「用紙搬送方向上流側」を「後端側」と称することもある。
【００３０】
図３、４に示すように、給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃは、用紙収容部１１、吸着搬送部１２、浮上エアー送風部１３、分離エアー送風部１４、出口ローラー部１５、出口ガイド部１６、及びガイド部材３０等を備える。
【００３１】
用紙収容部１１は、用紙載置台１１１、前端規制部材１１２、後端規制部材１１３、側端規制部材１１４，１１５を有し、複数の用紙を収容する。例えば、給紙ユニット１０Ａの用紙収容部１１には１３００枚、給紙ユニット１０Ｂ，１０Ｃの用紙収容部１１にはそれぞれ１８５０枚、全体として５０００枚程度の用紙が収容される。用紙収容部１１は、それぞれガイドレールによって給紙装置１０から引き出し可能となっている。
【００３２】
用紙載置台１１１は、載置されている用紙束ＳＳの上端面（最上位の用紙）が常に一定の位置となるように昇降可能となっている。用紙載置台１１１は、用紙の補給時には、最下部まで下降する。用紙載置台１１１の昇降動作は、制御部１００によって制御される。前端規制部材１１２は、用紙載置台１１１の前端に固定され、用紙束ＳＳの前端位置を規制する。
【００３３】
後端規制部材１１３は、用紙搬送方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙長に対応して配置される。後端規制部材１１３は、用紙束ＳＳを後端側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの後端位置を規制する。後端規制部材１１３は、浮上エアー送風部１３または分離エアー送風部１４の送風により用紙が浮上した場合も含めて常に用紙の後端位置を規制できるような高さと形状を有する。後端規制部材１１３には、用紙載置台１１１に積載された用紙束ＳＳの最上部の高さを検知する用紙高さ検出部１８４が配置される。制御部１００は、用紙高さ検出部１８４の検出結果に基づいて、用紙載置台１１１の昇降動作を制御する。
【００３４】
側端規制部材１１４、１１５は、用紙幅方向に移動可能に構成され、用紙束ＳＳの用紙幅に対応して配置される。側端規制部材１１４、１１５は、用紙束ＳＳを用紙幅方向両側から軽く押圧して、用紙束ＳＳの側端位置を規制する。側端規制部材１１４、１１５は中空構造を有し、内部に浮上エアー送風部１３が配置される。側端規制部材１１４、１１５は、内面（用紙束ＳＳに当接する面）の上部に、浮上エアー送風部１３から送風されたエアーの送風口１１４ａ，１１５ａを有する。送風口１１４ａ，１１５ａは、用紙搬送方向において、吸着搬送部１２と少なくとも一部が重なるように配置される。
【００３５】
吸着搬送部１２は、用紙幅方向に並設された第１の吸着搬送部１２Ａ、第２の吸着搬送部１２Ｂ、第３の吸着搬送部１２Ｃ、及び第４の吸着搬送部１２Ｄを有し、用紙載置台１１１の上方に配置される。第１の吸着搬送部１２Ａ〜第４の吸着搬送部１２Ｄは、同様の構成を有するので、図示及び説明の便宜上、共通する構成要素は同一の符号で示し、それぞれを区別する場合には符号にＡ、Ｂ、Ｃ、またはＤを添えて示すこととする。
【００３６】
吸着搬送部１２は、無端状の搬送ベルト１２１及び搬送ベルト１２１の内部に配置されるエアー吸引部１２２を有する。搬送ベルト１２１は、全面にわたって多数の吸引孔１２１ａを有する。搬送ベルト１２１は、エアー吸引部１２２の用紙搬送方向上流側に設けられた大径ローラー１２３と、前方に設けられた二つの小径ローラー１２４、１２５（区別する場合は、「上側小径ローラー１２４」、「下側小径ローラー１２５」と称する）に巻回される。大径ローラー１２３及び小径ローラー１２４、１２５は、巻回される搬送ベルト１２１が横ずれしないように、太鼓状（クラウン状）に形成される。
【００３７】
大径ローラー１２３Ａ〜１２３Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸１２３ａに取り付けられる。ローラー軸１２３ａは、動力伝達機構（図示略）を介して駆動モーターに接続される。制御部１００が駆動モーターを駆動させることに伴い、大径ローラー１２３が回転し、搬送ベルト１２１が一定の方向に走行する。
【００３８】
上側小径ローラー１２４Ａ〜１２４Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸に取り付けられる。大径ローラー１２３の最上部の位置と上側小径ローラー１２４の最上部の位置は同じである。上側小径ローラー１２４は、搬送ベルト１２１の走行に従動して回転する。
【００３９】
下側小径ローラー１２５Ａ〜１２５Ｄは、それぞれの搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応して、共通のローラー軸に取り付けられる。大径ローラー１２３の最下部の位置と下側小径ローラー１２５の最下部の位置は同じである。すなわち、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄによる用紙の搬送面は水平面となる。下側小径ローラー１２５Ａ〜１２５Ｄは、搬送ベルト１２１の走行に従動して回転する。
【００４０】
エアー吸引部１２２は、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄを貫通して装置奥側（吸着搬送部１２Ａ側）に延び、搬送ベルト１２１Ａ〜１２１Ｄに対応する部分の下面に吸引口を有する吸引ダクト１２２ａと、吸引ダクト１２２ａの最も奥側に配置される吸引ファン（図示略）を有する。吸引ファンが作動すると、吸引ダクト１２２ａ内が負圧となり、吸引孔１２１ａを介して用紙が搬送ベルト１２１に吸引され、吸着する。吸引ファンの動作は、制御部１００によって制御される。
【００４１】
吸着搬送部１２には、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを検出する吸着状態検出部１８１が配置される。吸着状態検出部１８１は、例えば検出フラップ１８１ａと透過型の光センサー（フォトインタラプター）１８１ｂで構成される。検出フラップ１８１ａは、例えば大径ローラー１２３Ｂと大径ローラー１２３Ｃとの間に配置される。光センサー１８１ｂは、発光部（図示略）と受光部（図示略）とを有し、受光部に入射した光の強度を検知する。
【００４２】
用紙が搬送ベルト１２１に吸着していない状態において、検出フラップ１８１ａは、一端側が搬送ベルト１２１の搬送面よりも下方に突出し、他端側が光センサー１８１ｂの発光部から出射した光を遮断しない位置となる。一方、用紙が搬送ベルト１２１に吸着している状態において、検出フラップ１８１ａは、一端側が搬送ベルト１２１の搬送面まで押し上げられ、他端側が光センサー１８１ｂの発光部から出射した光を遮断する位置となる。光センサー１８１ｂで検知された光の強度に基づいて、検出フラップ１８１ａの位置を検出でき、したがって、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを判断することができる。ただし、吸着状態検出部１８１は、搬送ベルト１２１に吸着している用紙が１枚目の用紙であるか２枚目の用紙であるかを判別することはできない。なお、吸着状態検出部１８１は、これに限定されるものではなく、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを検出できる構成であれば良い。
【００４３】
浮上エアー送風部１３は、送風ファン１３１及び導風路１３２を有する。浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４、１１５のそれぞれの内部に配置される。図３では、側端規制部材１１５の内部に配置される浮上エアー送風部１３だけを図示している。送風ファン１３１は、例えば用紙のサイズ、紙質、坪量等で風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。送風ファン１３１の動作は、制御部１００によって制御される。
【００４４】
側端規制部材１１５の内部に配置された浮上エアー送風部１３の導風路１３２は、送風口１１５ａに連通する。側端規制部材１１４の内部に配置された浮上エアー送風部（図示略）の導風路（図示略）は、送風口１１４ａに連通する。浮上エアー送風部１３は、側端規制部材１１４，１１５の内部に配置されているので、用紙のサイズが変更された場合でも、側端規制部材１１４，１１５の移動に伴い、浮上エアー送風部１３も一緒に移動する。
【００４５】
浮上エアー送風部１３において、送風ファン１３１が作動すると、浮上エアーが上向きに送風され、導風路１３２で９０°向きを変えられる。そして、浮上エアーは、送風口１１４ａ，１１５ａを介して、用紙幅方向両側から用紙束ＳＳの上部に送風される。これにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙が浮上する。
【００４６】
分離エアー送風部１４は、送風ファン１４１、導風路１４２、送風路切替部１７及び下流側シャッター（遮断部）１９を有する。分離エアー送風部１４は、前端規制部材１１２の用紙搬送方向下流側に配置される。送風ファン１４１は、例えば用紙のサイズ、紙質、坪量等で風量を制御し、最適な風量で送風できるようになっている。送風ファン１４１の動作は、制御部１００によって制御される。
【００４７】
導風路１４２は、送風ファン１４１が送り出すエアーの経路を含む。導風路１４２は、前端規制部材１１２側で、用紙束ＳＳの前端側に向かって開口する送風口１４２ａを有する浮上用ダクト４１と、吸着搬送部１２の搬送方向側の端部に分離エアーを吹き付けるための搬送路４２に接続される接続ダクト４４と、を有する。
【００４８】
浮上用ダクト４１は、送風ファン１４１からエアーが送られる導風口１４１ａに接続されている。浮上用ダクト４１では、第１エアーシャッター１７１の開閉動作によって、送風ファン１４１の導風口１４１ａと送風口１４２ａとが接続状態或いは非接続状態になる。浮上用ダクト４１は、ここでは、導風口１４１ａに接続され、前端規制部材１１２側に屈曲する屈曲管により形成されている。
【００４９】
接続ダクト４４は、搬送路４２に形成された開口（エア流入口４２１）を介して搬送路４２に接続されている。ここでは、接続ダクト４４は、搬送方向下流側から上流側に向けて傾斜するように搬送路４２に接合されている。これにより、送風ファン１４１の分離エアーを、接続ダクト４４から搬送路４２内へ送出する際に、搬送方向上流側に向けて送出される。接続ダクト４４は、搬送路４２とともに、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアーを送風する風路となるダクト（「正面側ダクト」という）を構成する。なお、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面は、搬送ベルト１２１に吸着されたときの送り出し位置にある用紙の搬送方向側の端面である。
【００５０】
送風路切替部１７は、送風経路を、浮上用ダクト４１と、接続ダクト４４とに切り替えることにより、吸着搬送部１２の前端面と、用紙束ＳＳの前端近傍とに、エアーの送風方向を切り替え可能である。この場合、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が行われるときには、浮上用ダクト４１に切り替えて、用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風（図５の矢印ＡＣ１で示す）を行う（第１の送風）。また、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が停止されると接続ダクト４４に切り替えて、吸着搬送部１２の前端面（吸着された用紙の前端面）に分離エアーの送風（図４の矢印ＡＣ２で示す）を行う（第２の送風）。つまり、分離エアー送風部１４は、浮上エアー送風部としても機能する。
【００５１】
実施の形態１における送風路切替部１７は、図４及び図５に示すように、第１エアーシャッター１７１と、第２エアーシャッター１７２とを有する。
【００５２】
第１エアーシャッター１７１は用紙束ＳＳの前端面に浮上エアーを送風（矢印ＡＣ１）するダクトに切り替える。第１エアーシャッター１７１は、導風路１４２（詳細には屈曲管）において、浮上エアー用風路となる浮上用ダクト４１を開閉する。
【００５３】
第２エアーシャッター１７２は、吸着搬送部１２の前端面、つまり、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアー（「正面分離エアー」ともいう）を送風（矢印ＡＣ２）するダクトに切り替える。第２エアーシャッター１７２は、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアーを送風する正面側ダクトを開閉する。
【００５４】
特に、第２エアーシャッター１７２は、吸着搬送部１２の下流側の搬送路４２に形成されたエアー流入口４２１を開閉する。第２エアーシャッター１７２を可動して、エアー流入口４２１を開放することにより、接続ダクト４４と搬送路４２とを連続させて、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に向かって分離エアーを送風する正面側ダクトが形成される（図４参照）。なお、一方、第１エアーシャッター１７１を開き、第２エアーシャッター１７２によりエアー流入口４２１を閉塞することによって、図５に示す浮上用ダクト４１に切り替えられる。
【００５５】
第１エアーシャッター１７１及び第２エアーシャッター１７２は、各風路を開閉するものであればどのように構成されてもよく、例えば、ソレノイドにより開閉するシャッターにより構成してもよい。第１エアーシャッター１７１、第２エアーシャッター１７２は、一端側に設けた軸部を中心に回動自在な互いに対向するシャッター板を有する。このシャッター板は、一端側に設けたリップを介して、ソレノイドに対して進退動するプランジャーに接続する。シャッター板は、プランジャーの進退動により軸部を中心に回動することにより、エアー流入口４２１、浮上用ダクト４１を開閉する。第１エアーシャッター１７１及び第２エアーシャッター１７２の動作は制御部１００によって制御される。
【００５６】
特に、第２エアーシャッター１７２はシャッター板１７２ａが搬送路４２内で開閉することにより、搬送面１４５のエアー流入口４２１を開放状態或いは閉塞状態とする。また、第２エアーシャッター１７２は、回動軸となる一端部を、搬送路４２の下流側に配置しているので、シャッター板１７２ａを可動して、エアー流入口４２１を開放状態にした際に、搬送路４２を下流側で閉塞できる（図４参照）。これにより、送風ファン１４１からのエアーが搬送路４２内に送風された際に、搬送路の下流側から漏れることなく、正面分離エアーとして、搬送路上流側から、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に向かって吹き出す。
【００５７】
すなわち、送風路切替部１７が図５の状態では、送風ファン１４１（図３参照）が作動すると、導風口１４１ａから導風路１４２の送風口１４２ａを介して、用紙束ＳＳの前端近傍、または吸着搬送部１２の前端面下方に浮上エアーが送風される。用紙束ＳＳの前端近傍、または吸着搬送部１２の前端面下方への浮上エアーの送風を行うことにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙を効率よく浮上させることができる。また、送風路切替部１７が図４の状態では、吸着搬送部１２の前端面に向かって分離エアー（正面分離エアー）の送風を、搬送路下流側へのエアー漏れを防止しつつ行うことにより、搬送ベルト１２１に吸着した複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を効率良く分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１に吸着させて搬送することができる。
【００５８】
下流側遮断シャッター１９は、搬送路４２においてエアー流入口４２１よりも下流側に配置され、搬送路４２を開閉する。下流側遮断シャッター１９は、正面側ダクトに切り替えられるときに、搬送路４２を下流側で閉塞する。本実施の形態では、第２エアーシャッター１７２によっても搬送路４２の下流側を閉塞できるので、この第２エアーシャッター１７２と、下流側遮断シャッター１９とのいずれか一方を有する構成としてもよい。しかしながら、第２エアーシャッター１７２と下流側遮断シャッター１９との双方を有する構成とすれば、正面分離エアーを送風する際の搬送路下流側へのエアー漏れを更に防ぎ、より効率良く正面分離エアーを送風できる。
【００５９】
分離エアー送風部１４の上面は、ガイド部材３０とともに搬送路４２を画成する通紙部４０を形成する。
【００６０】
ガイド部材３０は、ここでは、分離エアー送風部１４においてエアー流入口４２１が形成された搬送面１４５に対向配置されたガイド板により構成され、搬送面１４５とともに、搬送路４２の上下面を画成する。ガイド部材３０としてのガイド板は、吸着搬送部１２によって搬送されてきた用紙を出口ローラー部１５に案内する。すなわち、ガイド板と搬送面１４５とによって形成された間隙（搬送路４２）に用紙が搬送される。
【００６１】
また、ガイド部材３０には、下流側遮断シャッター１９の上流側に、用紙送出検出部１８３（いわゆるフィードセンサー）が配置される。ここでは、用紙送出検出部１８３は、搬送路４２を挟みエアー流入口４２１と対向する位置に配置される。用紙送出検出部１８３は、例えば反射型の光センサーで構成され、受光した反射光の強度に基づいて、用紙の通過、具体的には用紙の先端部の通過を検出する。これにより、用紙送出検出部１８３によって、搬送路４２においてエアー流入口４２１を用紙の先端部が通過したことを検出できる。
【００６２】
出口ローラー部１５は、上側搬送ローラー１５１と、上側搬送ローラー１５１に当接する下側搬送ローラー１５２とを有する。上側搬送ローラー１５１は駆動ローラーであり、下側搬送ローラー１５２が従動ローラーである。出口ローラー部１５は、吸着搬送部１２により送り出された用紙を、上側搬送ローラー１５１と下側搬送ローラー１５２とで挟持して、用紙搬送方向下流側に送り出す。
【００６３】
出口ガイド部１６は、上側ガイド板１６１および下側ガイド板１６２を有し、吸着搬送部１２によって搬送されてきた用紙を出口ローラー部１５に案内する。上側ガイド板１６１と下側ガイド板１６２とによって形成された間隙に用紙が搬送される。
【００６４】
出口ローラー部１５の用紙搬送方向上流側には用紙検出部１８２（いわゆるフィードセンサー）が配置される。用紙検出部１８２は、例えば反射型の光センサーで構成され、受光した反射光の強度に基づいて、用紙の有無を検出する。用紙検出部１８２によって用紙が出口ローラー部１５に進入し始めることを検出できる。また、出口ローラー部１５における用紙の搬送速度と用紙サイズに基づいて、出口ローラー部１５からの用紙の排出タイミングを算出することができる。用紙検出部１８２によって、紙ジャム等の給紙不良を検出することができる。なお、出口ローラー部１５の用紙搬送方向下流側に、出口ローラー部１５から用紙が排出されたことを検出するための用紙検出部を配置するようにしてもよい。
【００６５】
制御部１００は、特に、分離エアー送風部１４におけるエアー送風動作を制御する際に、動作環境に応じて、送風路切替部１７による正面側ダクト、浮上用ダクト等の分離エアーを送風する経路の切替タイミングや分離エアー（本実施の形態では「正面分離エアー」に相当）の風量を可変させて制御する。例えば、動作環境として、高温高湿（温度摂氏３０度程度、湿度８０％程度）、常温常湿（温度摂氏２０度程度、湿度５０％程度）、低温低湿（温度摂氏１０度程度、湿度２０％程度）等が設定され、これらの設定に応じて、風量を高温高湿＞常温常湿＞低温低湿のように変更する。また、用紙が薄紙等の低剛度の用紙、或いは、厚紙等の高剛度の用紙である場合、風量を低剛度の用紙＜高剛度の用紙のように調整して分離性を高めている。
【００６６】
図６は、給紙装置１０における給紙処理の一例を示すフローチャートである。図６に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。また、図７は、給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【００６７】
まず、ステップＳ１０１において、制御部１００は、用紙載置台１１１を所定位置まで上昇させる。ここで、所定位置とは、用紙載置台１１１に用紙が載置されている場合、最上位の用紙がエアー吸引部１２２の吸引力を受ける位置である。具体的には、用紙高さ検出部１８４の検出結果に基づいて制御部１００は、用紙載置台を上昇させる。
【００６８】
ステップＳ１０２において、制御部１００は、エアー吸引部１２２を制御してエアーによる吸引を開始させる。エアー吸引部１２２は、給紙処理が終了するまで常時エアーによる吸引を行う。
【００６９】
ステップＳ１０３において、制御部１００は、浮上エアー送風部１３を制御して用紙束ＳＳの上部側方に浮上エアーを送風させる。また、制御部１００は、分離エアー送風部１４を制御して用紙束ＳＳの上部前方に浮上エアーを送風させる。分離エアー送風部１４を制御して浮上エアーの送風を行う際には、送風路切替部１７を制御して、第２エアーシャッター１７２のシャッター板を回動して、接続ダクト４４の開口（エアー流入口４２１）を閉塞し、浮上用ダクト４１を介した浮上エアーの送風動作を開始する。用紙収容部１１に収容された用紙束ＳＳの上位数枚の用紙は、自重に抗して浮上する。浮上した用紙は、エアー吸引部１２２によって吸引され、搬送ベルト１２１に吸着する。なお、浮上エアー送風部１３の浮上エアーの送風は、分離エアー送風部１４における浮上エアーの送風とともに行う。
【００７０】
ステップＳ１０４において、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かを判定する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着すると、吸着状態検出部１８１において用紙の吸着が検出される。用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１０４で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０５に移行する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着していない場合（ステップＳ１０４で”ＮＯ”）、搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されるまで待機する。ただし、浮上エアーの送風が開始されてから所定時間経過しても搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部１４等を用いた給紙処理を終了する。
【００７１】
ステップＳ１０５において、制御部１００は、浮上エアー送風部１３を制御して浮上エアーの送風を停止させる。ここで、制御部１００が下流側遮断シャッター１９も制御する処理の場合、下流側遮断シャッター１９を閉状態にして下流側開口を閉塞する。また、同時に、制御部１００は、分離エアー送風部１４を制御して、浮上エアーの送風動作を停止して、分離エアーの送風動作を開始し、吸着搬送部１２の前端面に分離エアーを送風させる。
【００７２】
具体的に、ステップＳ１０５において分離エアー（正面分離エアー）を送風する場合、制御部１００は、分離エアー送風部１４の送風路切替部１７を制御する。ここでは、図４に示すように、送風路切替部１７の第１エアーシャッター１７１は、分離・浮上エアー風路切替部として機能し、第２エアーシャッター１７２は、用紙の正面から吹き付ける正面分離エアー風路切替部として機能する。制御部１００は、第１エアーシャッター１７１を可動制御して浮上用ダクト４１を閉じて、送風口１４２ａからの送風動作を停止し、第２エアーシャッター１７２を可動制御してエアー流入口４２１を開放する。これにより、接続ダクト４４と搬送路４２とを連続させて、接続ダクト４４を介して搬送路４２と導風口１４１ａとを連通させる（図７に示すタイミングｔ１）。このようにして分離エアー送風部１４では、送風ファン１４１の送風方向を切り替えて浮上エアーの送風を停止し、送風ファン１４１による分離エアー（正面分離エアー）の送風を開始する。
【００７３】
分離エアー送風部１４からの分離エアーは、吸着搬送部１２より下流側の搬送路４２を介して、搬送ベルト１２１に吸着された用紙に向かって送風される。すなわち、搬送ベルト１２１に吸着された用紙の前端面（搬送方向側の端面でもある）は、真正面から分離エアー（正面分離エアー）を受ける。用紙の真正面、つまり、用紙の端部の真正面からの分離エアー）は、用紙の正面の下方から送風される従来の構成と比較して、より用紙に対する分離性が高い。また、分離エアーの吹きつけのために、給紙動作を停止させることなく行うことができる。これにより、生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に好適に分離できる。
【００７４】
ステップＳ１０６において、制御部１００は、用紙の搬送動作を開始させるとともに分離エアーの送風動作を停止する。具体的には、制御部１００は、吸着搬送部１２を制御して、搬送ベルト１２１を走行させる。また、制御部１００は、出口ローラー部１５を制御して、上側搬送ローラー１５１を回転させる。搬送ベルト１２１が走行することにより、１枚目の用紙は搬送ベルト１２１に吸着した状態で搬送される。加えて、制御部１００は、分離エアー送風部１４を制御して、分離エアー（正面分離エアー）の送風動作を終了させる（図７のタイミングｔ２）。
【００７５】
なお、用紙の搬送動作が開始されると、用紙は搬送路４２に送り出される。送りされた用紙は、搬送路４２を通り、出口ガイド部１６の上側ガイド板１６１および下側ガイド板１６２間に侵入する。そして、これら上下側ガイド板１６１、１６２にガイドされて、出口ローラー部１５の上側搬送ローラー１５１と、下側搬送ローラー１５２とに挟持されて、更に、用紙搬送方向下流側に送り出される。出口ガイド部１６に侵入する用紙は、用紙正面から受ける分離エアーによって、その用紙より下の用紙とは確実に分離させた用紙となる。
【００７６】
次いで、ステップＳ１０７において、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かの判定により、用紙の搬送が終了したかを判定する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着していなければ（ステップＳ１０７で“ＹＥＳ”）、用紙は搬送路４２に搬出されたと判定（搬出終了）し、処理はステップＳ１０８に移行する（図７に示すタイミングｔ５）。用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１０７で”ＮＯ”）、搬送ベルト１２１へ吸着した用紙を検出しなくなるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されている場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部１４等を用いた給紙処理を終了する。
【００７７】
次いで、ステップＳ１０８において、制御部１００は、次の用紙の給紙要求があるか否かを判定する。次の用紙の給紙要求がある場合（ステップＳ１０８で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０３に移行し、制御部１００は、エアー吸引部１２２による吸引動作、及び、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風により、搬送ベルト１２１に吸着させた後、用紙の搬送を行う。なお、図７に示すタイミングｔ６での処理は、次の用紙がある場合、同図７のタイミングｔ１での処理と同様である。次の用紙の給紙要求がない場合（ステップＳ１０８で”ＮＯ”）、給紙処理は終了となる。
【００７８】
以上詳しく説明したように、本実施の形態における給紙装置１０は、複数の用紙を収容する用紙収容部１１と、用紙収容部１１に収容される用紙の上方に位置するとともに、当該用紙を吸着して用紙搬送方向に送り出す吸着搬送部１２と、吸着搬送部１２に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向して開口し、吸着搬送部１２により送り出された用紙を搬送する搬送路４２を有する通紙部４０と、搬送路４２に接続され、搬送路４２を介して分離エアーを送風して、吸着搬送部１２に吸着された最上位の用紙とその下の用紙とを分離させる分離エアー送風部（送風部）１４と、を備える。また、搬送路４２と分離エアー送風部１４との接続部分を開閉自在な第２エアーシャッター（シャッター部）１７２を有し、分離エアー送風部１４からの分離エアーの流入を遮断してもよい。また、制御部１００は、分離エアー送風部１４により搬送路４２を介して行う分離エアー（正面分離エアー）の送風を、吸着搬送部１２により用紙を吸着してから吸着搬送部１２により用紙を搬送方向に送り出すまで行う。
【００７９】
制御部１００は、吸着搬送部１２が用紙を吸着するタイミングで送風路切替部１７（第１及び第２エアーシャッター１７１、１７２）により搬送路４２と分離エアー送風部１４（具体的には送風ファン１４１の導風口１４１ａ）との間を開放して分離エアーを送風する。また、吸着搬送部１２が用紙を搬送方向に送り出すタイミングで、送風路切替部１７（第１及び第２エアーシャッター１７１、１７２）により搬送路４２と分離エアー送風部１４（具体的には送風ファン１４１の導風口１４１ａ）との間を閉塞して、分離エアー送風部１４からの分離エアーの流入を遮断する。
【００８０】
また、搬送路４２の下流側には、分離エアーを送風する際に、搬送路４２の下流の開口を開閉することにより遮断自在な下流側遮断シャッター（遮断部）１９を有してもよい。
吸着搬送部１２を駆動して用紙を搬送し、分離エアー送風部１４の分離エアー（正面分離エアー）の送風と、下流側遮断シャッター１９の開閉とを制御する制御部１００を有してもよい。下流側遮断シャッター１９は、分離エアー（正面分離エアー）を送風する際に下流側遮断シャッター１９により搬送路４２をエアー流入口４２１の下流側で遮断し、吸着搬送部１２を駆動する際に、下流側遮断シャッター１９により搬送路４２の下流を遮断してもよい。
【００８１】
本実施の形態によれば、搬送ベルト１２１に直接吸着された用紙に対して、当該用紙の搬送方向下流側の搬送路４２から分離エアーを吹き付けるので、用紙の真正面に、分離エアーを吹き付けることができる。これにより、搬送ベルト１２１に直接吸着する１枚目の用紙の下方に位置する用紙が浮遊しているおそれがある場合でも、より効率良く確実に用紙を分離させて、一枚のみを搬送ベルト１２１に吸着させて、給紙装置１０の外部、例えば、画像形成装置本体２０に排紙できる。また、用紙の端面に真正面から分離エアーが吹き付けられるので、分離エアーの風量自体を押さえて効率良く分離エアーを吹きつけることができる。このように生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に分離して安定して給紙できる。また、下流側遮蔽シャッター１９や第２エアーシャッター１７２等により、搬送路４２を介して行う分離エアーの送風時に、搬送路４２の下流側を閉塞できる。これにより、用紙の搬送路４２において、分離エアーの漏れを防止しつつ、搬送路４２の下流側から、分離エアーを効率良く効果的に、搬送ベルト１２１に吸着された用紙の前端面に吹き付けることができる。
【００８２】
（実施の形態２）
図８は、本発明の実施の形態２に係る給紙装置の要部構成を示す断面図であり、図９は、図８において送風路切替部の動作を示す図である。
【００８３】
なお、この実施の形態２における給紙装置は、図１に示す実施の形態１における給紙装置１０と同様の基本的構成を有しており、同一の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【００８４】
実施の形態２の給紙装置は、図１及び図３〜図５に示す実施の形態１の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃの分離エアー送風部１４の構成のみが異なり、その他の構成は同様の給紙ユニット５０を有する。実施の形態２の給紙装置は、給紙ユニット５０を実施の形態１の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃのそれぞれに替えて構成される。
【００８５】
より具体的には、実施の形態２の給紙装置は、分離エアー送風部１４に換えて分離エアー送風部５４を有する。分離エアー送風部５４は、実施の形態１の分離エアー送風部１４と比較して、機能及び効果は同様であるが、浮上用ダクト４１と、搬送路４２を含む正面側ダクトを切り替える送風路切替部５７の構成が異なる。
【００８６】
実施の形態２の給紙装置の給紙ユニット５０では、分離エアー送風部５４は、送風ファン１４１、導風路５４２、送風路切替部５７及び下流側遮断シャッター１９を有する。分離エアー送風部５４は、前端規制部材１１２の用紙搬送方向の下流側に配置される。送風ファン１４１は実施の形態１の送風ファン１４１であり、その動作は、制御部１００によって制御される。制御部１００は、図２において分離エアー送風部１４に替えて分離エアー送風部５４を、分離エアー送風部１４と同様に制御することによって、送風ファン１４１、送風路切替部５７、下側遮断シャッター１９等を可動させる。
【００８７】
導風路５４２は、送風ファン１４１が送り出すエアーの経路であり、前端規制部材１１２側で、用紙束ＳＳの前端側に向かって送風口１４２ａで開口する浮上用ダクト４１Ａを含む屈曲管４１０と、吸着搬送部１２の搬送方向側の端部に分離エアーを吹き付けるための搬送路４２に接続される接続ダクト４４Ａと、を有する。
【００８８】
屈曲管４１０は、送風ファン１４１の導風口１４１ａに一端側の開口が接続された浮上用ダクト４１Ａを構成する。屈曲管４１０は、前端規制部材１１２側で、用紙束ＳＳの前端側に向かって開口する送風口１４２ａを有し、送風路切替部５７の開閉動作によって送風ファン１４１の導風口１４１ａと、浮上用ダクト４１Ａの送風口１４２ａを連絡させる。
【００８９】
接続ダクト４４Ａは、搬送路４２とともに搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面（搬送ベルト１２１に吸着されたときの送り出し位置にある用紙の搬送方向側の端面）に分離エアーを送風する風路となるダクト（正面側ダクト）を構成する。接続ダクト４４Ａは、送風ファン１４１からの送風を搬送路４２に案内し、その下流側から、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に向かって吹き付ける、正面分離エアーとして、搬送路４２の上流側の口部から送出する。接続ダクト４４Ａは、搬送路４２に形成された開口（エア流入口４２１）を介して搬送路４２に接続されている。なお、接続ダクト４４Ａは、実施の形態１の接続ダクト４４と同様に、搬送方向下流側から上流側に向けて傾斜するように搬送路４２に接合されてもよい。この場合、送風ファン１４１の分離エアーを接続ダクト４４Ａから搬送路４２へ送出する際に搬送方向上流側に向けて送出される。
【００９０】
分離エアー送風部５４は、実施の形態１の送風路切替部１７と同様の機能を有する送風路切替部として送風路切替部５７を有し、吸着搬送部１２の前端面（搬送方向側の端面の真正面）と、用紙束ＳＳの前端近傍とに、エアーの送風方向を切り替え可能である。この場合、分離エアー送風部５４は、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が行われるときには、用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行い（第１の送風）、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が停止されると吸着搬送部１２の前端面に分離エアーの送風を行う（第２の送風）。つまり、分離エアー送風部５４は、浮上エアー送風部としても機能する。
【００９１】
実施の形態２における送風路切替部５７は、図８及び図９に示すように、導風路５４２において、送風ファン１４１の導風口１４１ａと搬送路４２とを接続する接続ダクト４４Ａと、屈曲管４１０における浮上用ダクト４１Ａとのそれぞれを開閉可能に配置されている。
【００９２】
ここでは、送風路切替部５７は、一端側に設けた軸部５７ｃを中心に回動自在な互いに対向するシャッター板５７ａ、５７ｂを有する。送風路切替部５７では、屈曲管４１０の上面側に、軸部５７ｃが取り付けられる。この軸部５７ｃを中心にシャッター板５７ａ、５７ｂは、接続ダクト４４Ａの開口４４１と、屈曲管４１０の開口とを開閉する。なお、送風路切替部５７は、実施の形態１の第１エアーシャッター１７１及び第２エアーシャッター１７２と同様に、例えば、ソレノイドにより開閉するように構成してもよい。
【００９３】
図８に示すように、制御部１００が送風路切替部５７を制御することにより、シャッター板５７ａが屈曲管４１０の開口を閉塞した際には、接続ダクト４４Ａの開口４４１は開放される。また、図９に示すように、シャッター板５７ｂが接続ダクト４４Ａの開口（エアー流入口と称しても良い）４４１を閉塞した際に、屈曲管４１０の開口は開放される。ここでは、送風路切替部５７は、実施の形態１と異なり、搬送路４２内に配置されていない。
【００９４】
具体的には、シャッター板５７ａは、導風路５４２において、浮上エアー用風路となる浮上用ダクトとしての屈曲管４１０を開閉し、シャッター板５７ｂは、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアーを送風する風路となるダクト（正面側ダクト）を開閉する。
【００９５】
このように、送風路切替部５７が、接続ダクト４４Ａの開口を閉塞することで、実施の形態１の第２エアーシャッター１７２のように搬送路４２内にシャッター板を配置することなく、用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーを送風（矢印ＡＣ１方向）するダクトに切り替わる。また、送風路切替部５７が、浮上用ダクトとしての屈曲管４１０の開口を閉塞することで、吸着搬送部１２の前端面、つまり、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアー（正面分離エアー、矢印ＡＣ２で示す）を送風するダクトに切り替わる。
【００９６】
また、分離エアー送風部５４は、接続ダクト４４Ａと搬送路４２とを繋ぐエアー流入口４２１よりも下流側に配置され、且つ、搬送路４２を開閉する下流側遮断シャッター１９を有する。下流側遮断シャッター１９は、ここでは、搬送路４２の下流側開口４２３を開閉自在に取りつけられており、正面側ダクトに切り替えられるときに、搬送路４２を下流側で閉塞する。
【００９７】
分離エアー送風部５４の上面は、ガイド部材３０とともに搬送路４２を画成する通紙部４０として機能する。
【００９８】
ガイド部材３０は、実施の形態１と同様の構成及び効果を有するため説明は省略する。
【００９９】
分離エアー送風部５４が、図８に示す状態では、分離エアー送風部１４と同様に、送風ファン１４１が作動すると、特に、吸着搬送部１２の前端面（端部の正面）に正面分離エアー（ＡＣ２）が送風される。分離エアー送風部５４が、図９に示す状態では、導風路５４２における浮上用ダクト４１Ａの送風口１４２ａを介して、用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーが送風（ＡＣ１）される。これにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙を効率よく浮上させることができる。また、図８に示す分離エアー送風部５４の状態では、搬送路４２を介して正面分離エアーを吸着搬送部１２の前端面に吹き付けるので、用紙束ＳＳの前端近傍搬送ベルト１２１に吸着した複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１に吸着させて搬送することができる。
【０１００】
図１０は、給紙装置における給紙処理の一例を示すフローチャートである。図１０に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。また、図１１は、給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【０１０１】
まず、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０４までは、実施の形態１の給紙処理と同様である。
【０１０２】
ステップＳ１１１において、制御部１００は、浮上エアー送風部１３を制御して浮上エアーの送風を停止させる。加えて、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、浮上エアーの送風動作を停止して、分離エアーの送風動作を開始し、吸着搬送部１２の前端面に分離エアーを送風させる。このとき、制御部１００は、下流側遮断シャッター１９を閉状態にして搬送路４２の下流側開口を閉塞する。
【０１０３】
ステップＳ１１１では、特に、制御部１００は、正面分離エアーを用紙に吹き付けるために、分離エアー送風部５４の送風路切替部５７を制御する。ここでは、実施の形態１の送風路切替部１７に相当する送風路切替部５７は、浮上エアー・分離エアー風路用切替部として機能する。
【０１０４】
具体的には、制御部１００は、送風路切替部５７を制御して、シャッター板５７ａで屈曲管４１０の開口を閉塞するとともに、接続ダクト４４Ａの開口を開放して、導風口１４１ａからの屈曲管４１０への送風動作を停止し、搬送路４２と接続ダクト４４Ａとを接続して送風する（図１１に示すタイミングｔ１で行い、図８の状態にする）。このようにして分離エアー送風部５４では、送風ファン１４１の送風方向を切り替えて浮上エアーの送風を停止し、分離エアーの送風を開始する。
【０１０５】
分離エアー送風部５４からの分離エアーは、搬送ベルト１２１に吸着された用紙よりも下流側の搬送路４２を介して、搬送ベルト１２１に吸着された用紙に向かって送風される。すなわち、搬送ベルト１２１に吸着された用紙における搬送方向側の端面は、真正面から分離エアー（正面分離エアー）を受ける。用紙の真正面、つまり、用紙の前端面の真正面からの分離エアーは、用紙の正面の下方から送風される従来の構成と比較して、より用紙に対する分離性が高い。また、分離エアーの吹きつけのために、給紙動作を停止させることなく行うことができる。これにより、印刷速度ＰＰＭの向上を図ることができ、生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に好適に分離できる。
【０１０６】
ステップＳ１１２において、制御部１００は、用紙の搬送動作を開始させると、分離エアーの送風動作を停止し、下流側遮断シャッター１９を開状態にする。具体的には、制御部１００は、吸着搬送部１２を制御して、搬送ベルト１２１を走行させる。搬送ベルト１２１が走行することにより、１枚目の用紙は搬送ベルト１２１に吸着した状態で搬送される。この動作とともに、もしくは、この動作前に、制御部１００は、下流側遮断シャッター１９を開状態にして搬送路４２の下流側開口４２３を開放して、出口ガイド部１６と連通させる。
【０１０７】
加えて、ステップＳ１１２では、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、搬送ベルト１２１に吸着されたときの送り出し位置にある用紙に対する正面から吹き付ける正面分離エアーの送風動作を終了させる（図１１のタイミングｔ２）。なお、用紙の搬送動作が開始されると、用紙は搬送路４２に送り出される。送りされた用紙は、搬送路４２を搬送されて、出口ガイド部１６の上側ガイド板１６１および下側ガイド板１６２間に侵入する。
【０１０８】
次いで、ステップＳ１１３において、制御部１００は、搬送路４２の下流側開口４２３から排紙されたか否か、具体的には、用紙検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙が通過したか否かの判定により、出口ローラー部１５にニップされたか否かを判定する。
【０１０９】
用紙が用紙検出部１８２に検出されていれば（ステップＳ１１３で“ＹＥＳ”）、用紙は、出口ローラー部１５にニップされた状態、つまり、吸着搬送部１２から受け渡されている状態であると判定し、処理はステップＳ１１４に移行する。用紙が用紙検出部１８２に検出されていなければ（ステップＳ１１３で”ＮＯ”）、用紙が用紙検出部１８２に検出されるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても下流側開口の通過が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部５４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１１０】
次いで、ステップＳ１１４において、制御部１００は、分離エアー（正面分離エアー）の送風動作を開始する（図１１に示すタイミングｔ４）。すなわち、制御部１００は、搬送路４２を通る用紙が、搬送路４２より下流の出口ローラー部１５にニップされることで、用紙が搬送路４２中にあっても、用紙の先端側で支持された状態と判断する。搬送路４２を搬送中の用紙が、下流側のローラーにニップされて搬送されるので、エアーを吹き付けても影響は少ない。分離エアーは、搬送中の用紙であっても、その用紙に他の用紙が付着する可能性があるので、搬送中の用紙に対しても吹き続けることが好ましい。ここでは分離エアーによりばたつく可能性のある薄い用紙であっても好適に分離させることができる。
【０１１１】
吸着搬送部１２から出口ローラー部１５に受け渡されたタイミング（ステップＳ１１４において図１１のタイミングｔ４）で開始する分離エアー送風動作は、制御部１００により、送風路切替部５７を駆動して正面側ダクトへの切り替えるとともに、送風ファン１４１を介して開始する。シャッター板５７ａを回動して屈曲管４１０の開口を閉塞する。これにより、接続ダクト４４Ａの開口は開放されて、導風口１４１ａに搬送路４２が接続されて、正面側ダクトとして機能する。
【０１１２】
これにより、搬送中の用紙に対しても正面分離エアーを吹き付けることができ、他の用紙が付着した際の分離性を向上させることができる。
【０１１３】
次いで、ステップＳ１１５において、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かの判定により、用紙の搬送が終了したかを判定する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着していなければ（ステップＳ１１１５で“ＹＥＳ”）、用紙は搬送路４２に搬出されたと判定（搬出終了）し、処理はステップＳ１１６に移行する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１１５で”ＮＯ”）、搬送ベルト１２１へ吸着した用紙を検出しなくなるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されている場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部５４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１１４】
ステップＳ１１６において、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、分離エアー送風を停止する（図１１に示すタイミングｔ５）。
【０１１５】
次いで、ステップＳ１１７において、制御部１００は、次の用紙の給紙要求があるか否かを判定する。次の用紙の給紙要求がある場合（ステップＳ１１７で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０３に移行し、次の用紙を先の処理と同様に、搬送ベルト１２１に吸着させて、用紙の搬送が行われる。タイミングｔ６での処理は、タイミングｔ１での処理と同様である。次の用紙の給紙要求がない場合（ステップＳ１１７で”ＮＯ”）、給紙処理は終了となる。図１１に示すタイミングチャートは、次の給紙要求がある場合のタイミングチャートを示しており、次の給紙要求があれば、制御部１００は、ステップＳ１１６における分離エアー送風停止において、ステップＳ１０３の処理も行ってもよい。
【０１１６】
本実施の形態によれば、実施の形態１の給紙装置と同様の効果を得ることができるとともに、吸着搬送部１２に吸着された後に搬送路４２中で搬送されている用紙であっても、分離エアーを吹き付けて、他の用紙との分離性を向上させることができる。
【０１１７】
また、本実施の形態の下流側遮断シャッター１９の開閉制御は、分離エアー送風部５４による正面分離エアーに送風に伴い、閉塞するように構成されているが、このとき、下流側開口の閉塞領域は、少なくとも用紙を一枚分通す大きさとなるように開閉制御されるようにしてもよい。
【０１１８】
（変形例）
図１２は、本発明の実施の形態２に係る給紙装置における給紙処理の変形例を示すフローチャートである。図１２に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。また、図１３は、給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【０１１９】
この変形例の給紙装置は、図８、図９に示す実施の形態２の給紙装置において、下流側遮断シャッター１９の制御と、この制御に伴う分離エアー送風部５４の制御とが異なり、その他の動作は同様である。よって異なる動作のみ説明にその他の動作の説明は省略する。
【０１２０】
まず、ステップＳ１０１〜ステップＳ１１２までは、図１０に示す実施の形態２の給紙処理と同様である。
【０１２１】
変形例の給紙装置では、ステップＳ１１２の後、ステップＳ１２１に移行する。
【０１２２】
ステップＳ１２１において、制御部１００は、用紙送出検出部１８３の検出結果に基づいて、用紙（ここでは用紙の先端）が通過したか否かの判定により、搬送路４２におけるエアー流入口４２１上を用紙が通過したか否かを判定する。
【０１２３】
用紙が用紙送出検出部１８３に検出されていれば（ステップＳ１２１で“ＹＥＳ”）、用紙の先端が、エアー流入口４２１を通過している状態であると判定し、処理はステップＳ１２２に移行する。用紙が用紙送出検出部１８３に検出されていなければ（ステップＳ１２１で”ＮＯ”）、用紙が用紙送出検出部１８３に検出されるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過してもエアー流入口４２１の通過が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部５４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１２４】
ステップＳ１２２において、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、分離エアーの送風動作を開始し、吸着搬送部１２の前端面側に分離エアーを送風させる（図８の矢印ＡＣ２で示す分離エアーの流れ参照）。このとき、制御部１００は、下流側遮断シャッター１９により下流側開口４２３を半閉じ状態にして、用紙が通るだけの隙間が空くようにする。
【０１２５】
なお、ステップＳ１２２は、用紙先端が用紙送出検出部１８３に到達したとき（ステップＳ１２１）の処理であるので、この処理では、用紙の先端は、エアー流入口４２１上は通過しているものの、下流側遮断シャッター１９には到達していない。この点を鑑みて、ステップＳ１２２において、分離エアーの送風動作の開始とともに、下流側遮断シャッター１９を半閉じするタイミングを、用紙の先端が下流側遮断シャッター１９の通過後としてもよい。この場合、制御部１００は、ステップＳ１２１において、用紙送出検出部１８３による用紙の検出後に一定時間（下流側遮断シャッター１９を通過する通過見込み後の時間）経過したか否かを判定する（ステップＳ１２１の後、一定時間待機してステップＳ１２２の処理を行う）。制御部１００は、一定時間経過すれば、つまり、エアー流入口４２１上を通過した用紙の先端が、下流側遮断シャッター１９を通過したと判定すれば、分離エアーの送風動作の開始及び下流側遮断シャッター１９の半閉じ動作を行う。
【０１２６】
また、ステップＳ１２１において、用紙送出検出部１８３の替わりに、下流側遮断シャッター１９よりも搬送側に配置された用紙検出部１８２を用いて、用紙検出部１８２の検出結果と、下流側遮断シャッター１９の動作を同期させるようにしてもよい。このとき、分離エアーの送風動作の開始も同期させることが望ましい。これにより、下流側遮断シャッター１９の半閉じ動作により用紙の搬送を阻害することなく効率良く行いつつ、分離エアーをより効果的に送風できる。
【０１２７】
なお、下流側遮断シャッター１９は、ここでは、下流側開口４２３を用紙が通過する際に、用紙と接触する用紙接触部分を、摩擦抵抗が低い部材で形成している。これにより、下流側遮断シャッター１９が一枚の用紙を通すだけの隙間の一辺を画成する場合、搬送される用紙が接触しても円滑に用紙を搬送路４２の下流に搬送できる。
【０１２８】
具体的には、ステップＳ１２２では、特に、制御部１００は、分離エアーとしての正面分離エアー（ＡＣ２参照）を用紙に吹き付けるために、分離エアー送風部５４の送風路切替部５７を制御する。送風路切替部５７を制御して、シャッター板５７ａで屈曲管４１０の開口を閉塞するとともに、接続ダクト４４Ａの開口を開放して、導風口１４１ａからの屈曲管４１０への送風動作を停止し、搬送路４２と接続ダクト４４Ａとを接続させて送風ファン１４１からの分離エアーを送風する（図１３に示すタイミングｔ３で行い、図８の状態にする）。このようにしてステップＳ１２２において、分離エアー送風部５４では、送風停止状態から分離エアーの送風を開始する。
【０１２９】
分離エアー送風部５４からの分離エアーは、エアー流入口４２１から搬送路４２内に流入して、搬送路４２内に送風される。このとき、エアー流入口４２１上では、用紙が通過しているため、分離エアーは、搬送路４２中で搬送される用紙の下面に沿って、搬送路４２の上流側から、搬送ベルト１２１の前端面に向かって送風される。これにより、搬送ベルト１２１に吸着された用紙は、先の分離エアーにより分離された他の用紙との分離性を維持しつつ搬送される。また、ステップＳ１２２では、制御部１００は、分離エアーの送風に連動して、下流側遮断シャッター１９を半閉じ状態、つまり、下流側開口４２３を、用紙一枚を通過可能な開口状態にしている。これにより、搬送路４２内に送風される分離エアーの搬送方向下流側への漏れを減少して、搬送方向上流側から、搬送ベルト１２１の前端面に効率良く分離エアーを吹き付けることができる。
【０１３０】
このように変形例では、実施の形態２の給紙処理と比較して、吸着搬送部１２により用紙を送り出す際に停止した分離エアー（図８のＡＣ２参照）の送風を、用紙が出口ローラー部１５に至るタイミングより前に開始している。これにより、用紙の真正面、つまり、（搬送ベルト１２１の前端面（吸着位置における用紙の端部の真正面の位置）への分離エアーの送風期間が長くなり、実施の形態２の給紙処理の作用効果に加えて、より用紙に対する分離性を高めた状態で用紙を一枚ずつ確実に好適に分離して給紙できる。
【０１３１】
次いで、ステップＳ１２３において、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かの判定により、用紙の搬送が終了したかを判定する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着していなければ（ステップＳ１２３で“ＹＥＳ”）、用紙は搬送路４２に搬出されたと判定（搬出終了）し、処理はステップＳ１２４に移行する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１２３で”ＮＯ”）、搬送ベルト１２１へ吸着した用紙を検出しなくなるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されている場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。
【０１３２】
ステップＳ１２４において、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、分離エアー送風を停止する（図１３に示すタイミングｔ５）。
【０１３３】
次いで、ステップＳ１２５において、制御部１００は、次の用紙の給紙要求があるか否かを判定する。次の用紙の給紙要求がある場合（ステップＳ１２５で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０３に移行し、搬送ベルト１２１に吸着している用紙の搬送が行われる。次の用紙の給紙要求がない場合（ステップＳ１２５で”ＮＯ”）、給紙処理は終了となる。図１３に示すタイミングチャートは、次の給紙要求がある場合のタイミングチャートを示しており、次の給紙要求が判っていれば、制御部１００は、ステップＳ１２４における分離エアー送風停止において、ステップＳ１０３の処理も行ってもよい。タイミングｔ６での処理は、タイミングｔ１での処理と同様である。
【０１３４】
なお、図１２及び図１３を参照した実施の形態２の変形例の給紙処理において、ステップＳ１２２における分離エアーの送風開始は、用紙送出検出部１８３の検出結果に基づいて実行する構成にしたが、これに限らない。例えば、下側遮断シャッター１９により開閉する下流側開口４２３を用紙が通過したか否かによって分離エアーの送風を開始してもよい。
【０１３５】
具体的には、ステップＳ１２１の用紙送出検出部１８３による検出結果に換えて、用紙検出部１８２の検出結果により、分離エアーの送風を開始してもよく、また、これとともに、下側遮断シャッターを半閉じにするようにしてもよい。
【０１３６】
具体的には、ステップＳ１２１において、制御部１００は、用紙検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙が通過したか否かの判定により、出口ローラー部１５にニップされたか否かを判定するようにする。そして、用紙が用紙検出部１８２に検出されていれば（ステップＳ１２１で“ＹＥＳ”）、用紙は、出口ローラー部１５にニップされた状態、つまり、吸着搬送部１２から受け渡されている状態であると判定し、処理はステップＳ１２２に移行する。用紙が用紙検出部１８２に検出されていなければ（ステップＳ１２１で”ＮＯ”）、用紙が用紙検出部１８２に検出されるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても下流側開口４２３の通過が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部５４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１３７】
用紙検出部１８２は、下流側開口４２３よりも下流の出口ローラー部１５より上流で出口ローラー部１５の近傍に配置されており、出口ローラー部１５に搬送される用紙を検出する。
【０１３８】
すなわち、用紙検出部１８２により用紙が検出されることによって、制御部１００は、用紙が下流側開口４２３を通過中であると判定するようにしてもよい。そして、このステップＳ１２２の後のステップＳ１２２において、制御部１００は、分離エアー送風部５４を制御して、送風ファン１４１、送風路切替部５７を駆動制御して、分離エアー（正面分離エアー）の送風を開始するとともに、下流側遮断シャッター１９を半閉じにする。上述したように下流側遮断シャッター１９では、用紙接触部分は、摩擦抵抗が低い部材により形成される。
【０１３９】
本実施の形態によれば、実施の形態１の給紙装置と同様の効果を得ることができるとともに、吸着搬送部１２に吸着された後に搬送路４２中で搬送されている用紙であっても、分離エアーを吹き付けて、他の用紙との分離性を向上させることができる。
【０１４０】
（実施の形態３）
図１４は、本発明の実施の形態３に係る給紙装置の要部構成を示す断面図であり、図１５は、図１４において送風路切替部の動作を示す図である。
【０１４１】
なお、この実施の形態３における給紙装置は、図１に示す実施の形態１における給紙装置１０と同様の基本的構成を有しており、同一の構成要素には同一の符号を付し、その説明を省略する。
【０１４２】
実施の形態３の給紙装置は、実施の形態１の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃにおいて、分離エアー送風部１４及びガイド部材３０のガイド板の構成のみが異なり、その他の構成は同様の給紙ユニット６０を有する。実施の形態３の給紙装置は、給紙ユニット６０を実施の形態１の給紙ユニット１０Ａ〜１０Ｃのそれぞれに替えて構成される。
【０１４３】
具体的には、本実施の形態３の給紙ユニット６０の分離エアー送風部６４は、実施の形態１の送風路切替部１７を有する分離エアー送風部１４と比較して、機能及び効果は同様であるが、浮上用ダクト４１Ｂを有する屈曲管４１０Ｂと、搬送路４２に接続される接続ダクト４４Ｂとを切り替える構成が異なる。なお、搬送路４２と接続ダクト４４Ｂとで正面側ダクトを構成する。
【０１４４】
分離エアー送風部６４は、送風ファン１４１、導風路６４２、送風路切替部６７及び下流側遮蔽シャッター１９を有する。分離エアー送風部６４は、前端規制部材１１２の用紙搬送方向の下流側に配置される。送風ファン１４１は実施の形態１の送風ファン１４１であり、その動作は、制御部１００によって制御される。制御部１００は、図２において分離エアー送風部１４に替えて分離エアー送風部６４を、分離エアー送風部１４と同様に制御することによって、送風ファン１４１、送風路切替部６７、下側遮断シャッター１９等を可動させる。
【０１４５】
導風路６４２は、送風ファン１４１が送り出すエアーの経路であり、前端規制部材１１２側で、用紙束ＳＳの前端側に向かって下方から送風口６４２ａで開口する浮上用ダクト４１Ｂを含む屈曲管４１０Ｂと、吸着搬送部１２の搬送方向側の前端部に分離エアーを吹き付けるための搬送路４２に接続される接続ダクト４４Ｂと、を有する。なお、吸着搬送部１２の搬送方向側の前端部に吹き付ける分離エアーは、吸着搬送部１２に吸着された用紙に対して、用紙の前端面側、つまり、用紙の正面側から吹き付ける正面分離エアーであるが、本実施の形態では、便宜上、「第１分離エアー」と称して説明する。
【０１４６】
屈曲管４１０Ｂは、送風ファン１４１の導風口１４１ａに一端側の開口が接続され、用紙束ＳＳの前端近傍に向かって開口する送風口６４２ａを有する浮上用ダクト４１Ｂと、送風口６４２ａの上部で、吸着搬送部１２の前端近傍に向かって開口する送風口６４２ｂを有する第２分離エアー用ダクト（以下「第２分離ダクト」ともいう）４６と、を有する。
【０１４７】
接続ダクト４４Ｂは、吸着搬送部１２の下流側の搬送路４２の底面に形成されたエアー流入口４２１を介して搬送路４２に接続される。接続ダクト４４Ｂは、搬送路４２とともに正面側ダクトを構成し、送風ファン１４１からの送風を搬送路４２の下流側から第１分離エアーとして、搬送路４２から送出する。
【０１４８】
分離エアー送風部６４は、送風路切替部１７と同様の機能を有する送風路切替部６７を有する。分離エアー送風部６４は、送風路切替部６７により、吸着搬送部１２の前端面（接続ダクト４４Ｂ、搬送路４２を介して送風）と、用紙束ＳＳの前端近傍（浮上用ダクト４１Ｂ、第２分離ダクト４６を介して送風）とに、選択的にエアーの送風方向を切り替え可能である。
【０１４９】
この場合、分離エアー送風部６４は、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が行われるときには用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風（ＡＣ１）を行い（第１の送風）、浮上エアー送風部１３による浮上エアーの送風が停止されると、吸着搬送部１２の前端面に第１分離エアーの送風（ＡＣ２）を行ったり（第２の送風）、吸着搬送部１２の前端近傍に第２分離エアーの送風（ＡＣ３）を行ったりする（第３の送風）。つまり、分離エアー送風部６４は、浮上エアー送風部としても機能するとともに、分離エアー送風部として、分離エアーを異なる２方向で送風する機能を有する。
【０１５０】
実施の形態３における送風切替部６７は、図１４及び図１５に示すように、導風路６４２において、搬送路４２に接続される接続ダクト４４Ｂと、屈曲管４１０Ｂとをそれぞれを開閉可能に配置されている。
【０１５１】
送風路切替部６７は、図１４及び図１５に示すように、第１エアーシャッター６７１と、第２エアーシャッター６７２とを有する。
【０１５２】
第１エアーシャッター６７１、第２エアーシャッター６７２は、実施の形態１の第１エアーシャッター１７１、第２エアーシャッター１７２と同様に構成されている。第１エアーシャッター６７１、第２エアーシャッター６７２は、一端側に設けた軸部を中心に回動自在な互いに対向するシャッター板を有する。シャッター板は、ソレノイドに対して進退動するプランジャーに接続され、プランジャーの進退動により軸部を中心に開閉自在に構成される。
【０１５３】
第１エアーシャッター６７１は、浮上用ダクト４１Ｂと、第２分離ダクト４６とを仕切る仕切り壁に取り付けられる。第１エアーシャッター６７１は、シャッター板の開閉により、浮上用ダクト４１Ｂの開閉、第２分離ダクト４６の開閉、及び、浮上用ダクト４１Ｂと第２分離ダクト４６の双方の開放を行うことができ、対応するダクトに送風可能な状態に適宜切り替えることができる。なお、第１エアーシャッター６７１のシャッター板の可変可能な位置として、浮上用ダクト４１Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方を開放可能な位置を破線で示す。
【０１５４】
また、第２エアーシャッター６７２は、接続ダクト４４Ｂの開口を閉塞自在に設けられ、その開閉により、吸着搬送部１２の前端面、つまり、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に分離エアー（第１分離エアー）を送風可能となっている。
【０１５５】
これにより、搬送路４２を介して、搬送ベルト１２１に吸着した用紙の正面に向かって第１分離エアーを送風する正面側ダクトが形成される（図１４参照）。第１エアーシャッター６７１が、浮上用ダクト４１Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方を開状態にする位置（図１５において破線で示す第１エアーシャッター６７１の位置）に位置すれば、浮上用ダクト４１Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方に送風ファン１４１からの分離エアーが送風される。このとき、第２エアーシャッター６７２は、接続ダクト４４Ｂの開口を閉塞する。これにより、用紙ＳＳに対して、浮上用エアーと第２分離エアーの双方を同時に送風できる。
【０１５６】
図１４に示すように、制御部１００（図２参照）が送風路切替部１７を制御することにより、第２エアーシャッター６７２により、屈曲管４１Ｂの開口を閉塞すれば、接続ダクト４４Ｂの開口は開放し（図１４に示す状態）、正面側ダクトを形成した状態となる。
【０１５７】
また、制御部１００の制御により、第１エアーシャッター６７１のシャッター板の位置により、浮上用ダクト４１Ｂ或いは第２分離ダクト４６から第２分離エアーを送風（矢印ＡＣ１、ＡＣ３）できる。このとき、第２エアーシャッター６７２のシャッター板の位置により、正面側ダクトを開放状態或いは閉塞状態できる。すなわち、制御部１００は、第１及び第２エアーシャッター６７１、６７２を制御して、用紙の正面からの第１分離エアー及び第２分離エアー、或いは用紙の正面からの第１分離エアー及び浮上エアーをそれぞれ同時に吹き付けることができる。すなわち、搬送ベルト１２１に吸着した用紙に対して、用紙正面（用紙の前端面）側及び用紙の正面下方側から分離エアーを送風して重なる用紙を確実に分離したり、分離エアーと浮上エアーを送風することにより、一層、用紙同士を分離できる。
【０１５８】
分離エアー送風部６４の上面は、ガイド部材３０とともに搬送路４２を画成する。
【０１５９】
分離エアー送風部６４は、分離エアー送風部１４と同様に、送風ファン１４１が作動すると、導風路６４２における接続ダクト（接続管）４４Ｂ、浮上用ダクト４１Ｂ、第２分離エアーダクト４６としての屈曲管４１０Ｂを介して、吸着搬送部１２の前端面、前端近傍、または用紙束ＳＳの前端近傍にエアーが送風される。
【０１６０】
用紙束ＳＳの前端近傍に浮上エアーの送風を行うことにより、用紙束ＳＳの上位数枚の用紙を効率よく浮上させることができる。また、吸着搬送部１２の前端面に第１分離エアーの送風（図１４の矢印ＡＣ２）を行うことにより、搬送ベルト１２１に吸着した複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１に吸着させて搬送することができる。また、吸着搬送部１２の前端近傍に第２分離エアーの送風を行うことにより、搬送中であっても、搬送ベルト１２１に吸着した複数枚の用紙から２枚目以降の用紙を確実に分離させ、１枚目の用紙だけを搬送ベルト１２１に吸着させて搬送できる。
【０１６１】
図１６は、ガイド部材３０Ａとしての用紙ガイド板の斜視図である。
【０１６２】
ガイド部材３０Ａは、実施の形態１のガイド部材３０を構成するガイド板の形状を若干変更したものであり、基本的な構成は同様であり、同様の機能を有する。
図１６に示すようにガイド部材３０Ａの備えるガイド板において、搬送路４２の上面を画成する上側搬送面３２１には、搬送方向に延在するリブ３２４が形成されている。これらリブ３２４は、流入口４２１を介して搬送路４２内に流入して上流側に流れる第１分離エアー（言い換えれば、接続ダクト４４Ｂからの第１分離エアー）を整流して、吸着搬送部１２に吸着された用紙の正面（前端面）に案内する。
【０１６３】
図１７は、給紙装置における給紙処理の一例を示すフローチャートである。図１７に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。また、図１８は、給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【０１６４】
まず、ステップＳ１０１〜ステップＳ１０４までは、実施の形態１の給紙処理と同様である。ここでは、正面分離エアーを便宜上、第１分離エアーとも称する。
【０１６５】
ステップＳ１３１において、制御部１００は、浮上エアー送風部１３を制御して浮上エアーの送風を停止させる。加えて、制御部１００は、分離エアー送風部６４を制御して、浮上エアーの送風動作を停止して、第１分離エアーの送風動作を開始し、吸着搬送部１２の前端面に第１分離エアーを送風させる。このとき、制御部１００は、下流側遮断シャッター１９を閉状態にして搬送路４２の下流側開口４２３を閉塞する。
【０１６６】
また、ステップＳ１３１において、特に、制御部１００は、第１分離エアーを用紙に吹き付けるために、分離エアー送風部６４の送風路切替部６７を制御する。ここでは、送風路切替部６７としての第１エアーシャッター６７１、第２エアーシャッター６７２により、接続ダクト４４Ｂを搬送路４２に連通させて、浮上用ダクト４１Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方は閉塞する。具体的には、制御部１００は、送風ファン１４１から分離エアーを送風するとともに、第２エアーシャッター６７２を制御して、接続ダクト４４Ｂの開口を開放し、シャッター板で浮上用ダクト４１Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方を閉塞する。
【０１６７】
これにより、分離エアー送風部６４からの第１分離エアーは、下流側の搬送路４２を介して、搬送ベルト１２１に吸着された搬送ベルト１２１に吸着された用紙に向かって送風される。すなわち、搬送ベルト１２１に吸着された用紙は、真正面から第１分離エアーを受ける。用紙の真正面、つまり、用紙の端部の真正面からの第１分離エアーは、用紙の正面の下方から送風される従来の構成と比較して、より用紙に対する分離性が高い。また、第１分離エアーの吹きつけのために、給紙動作を停止させることなく行うことができる。これにより、生産性を低下させることなく、用紙を一枚ずつ確実に好適に分離できる。
【０１６８】
ステップＳ１３２において、制御部１００は、用紙の搬送動作を開始させる。このとき、下流側遮断シャッター１９を開状態にするとともに、分離エアー送風部６４における分離エアーの送風経路を変更し、第２分離エアーを送風する（図１８のタイミングｔ２）。
【０１６９】
具体的には、ステップＳ１３２では、制御部１００は、吸着搬送部１２を制御して、搬送ベルト１２１を走行させる。また、制御部１００は、出口ローラー部１５を制御して、上側搬送ローラー１５１を回転させる。搬送ベルト１２１が走行することにより、１枚目の用紙は搬送ベルト１２１に吸着した状態で搬送される。この動作とともに、もしくは、この動作前に、御部１００は、下流側遮断シャッター１９を開状態にして搬送路４２の下流側開口４２３を開放して、出口ガイド部１６と連通させる。更に、制御部１００は、分離エアー送風部６４の送風路切替部６７を制御して、第１エアーシャッター６７１のシャッター板で浮上用ダクトを閉塞する位置に移動して第２分離ダクト４６を開放する。加えて、第２エアーシャッター６７１を可動して、接続ダクト４４Ｂの開口を閉塞し、導風路６４２と搬送路４２との接続状態を遮断する。
【０１７０】
なお、用紙の搬送動作が開始されると、用紙は搬送路４２に送り出される。送り出された用紙は、搬送路４２を搬送されて、出口ガイド部１６の上側ガイド板１６１および下側ガイド板１６２間に侵入する。
【０１７１】
次いで、ステップＳ１３３において、制御部１００は、用紙検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙が通過したか否かの判定により、出口ローラー部１５にニップされたか否かを判定する。
【０１７２】
用紙が用紙検出部１８２に検出されていれば（ステップＳ１３３で“ＹＥＳ”）、用紙は、出口ローラー部１５にニップされた状態、つまり、吸着搬送部１２から受け渡されている状態であると判定し、処理はステップＳ１３４に移行する。用紙が用紙検出部１８２に検出されていなければ（ステップＳ１３３で”ＮＯ”）、用紙が用紙検出部１８２に検出されるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても下流側開口４２３の通過が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部６４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１７３】
次いで、ステップＳ１３４において、制御部１００は、用紙の種類に応じた分離エアーの送風動作を開始する（図１８に示すタイミングｔ４）。すなわち、搬送路４２を通る用紙が搬送路４２より下流の出口ローラー部１５にニップされることで、用紙が搬送路４２中にあっても、制御部１００は、用紙が先端側で支持された状態であると判断し、用紙に応じた分離エアーを送風する。送風された分離エアーは用紙搬送中の搬送路４２を通り、吸着搬送部１２の前端面に吹き付けられる。ここでは、制御部１００は、第１分離エアーの送風動作を行う。搬送中の用紙が、下流側の出口ローラー部１５にニップされて搬送されるので、エアーを吹き付けても影響は少ない。これにより、吸着搬送部１２に複数の用紙が吸着されていても一枚ずつに分離して用紙を好適に搬送させることができる。
【０１７４】
分離エアーは、搬送中の用紙であっても、その用紙に他の用紙が付着する可能性があるので、搬送中の用紙に対しても吹き続けることが好ましい。なお、ステップＳ１３４では、第２分離エアーの送風動作を終了して第１分離エアーの送風を行うようにしたが、搬送する用紙の種類（剛度、サイズ）によっては、第２分離エアーを送風するようにしてもよい（図１８においてタイミングｔ４−ｔ５間の一点鎖線で図示する）。この場合、制御部１００は、用紙の種類毎に吹き付ける第１分離エアーと第２分離エアーとを対応付けたテーブルを有し、これを用いて分離エアーの送風を制御する。例えば、テーブルにおいて、薄紙系（６０ｇ／ｍ２以下）及び小サイズ（Ｂ５以下）には、第２分離エアー送風が対応付けられ、それ以外（例えば、６０ｇ／ｍ２より大きい用紙、或いは、Ｂ５よりも大きさサイズの用紙は、第１分離エアーが対応付けられる。このテーブルを用いて、制御部１００は、各用紙に対応する第１分離エアー或いは第２分離エアー、第１分離エアー及び第２分離エアーの双方を適宜選択する。また、第１及び第２分離エアーの送風動作を、上述した動作環境に応じて行うようにしてもよい。
【０１７５】
分離エアー送風動作は、吸着搬送部１２から出口ローラー部１５に受け渡されたタイミング（ステップＳ１３３における図１８のタイミングｔ４）で開始する。この分離エアー送風動作は、制御部１００により、第１エアーシャッター６７１、第２エアーシャッター６７２を駆動して、接続ダクト４４Ｂ及び第２分離ダクト４６の双方、或いは、接続ダクト４４Ｂ又は第２分離ダクト４６への切り替えとともに、送風ファン１３１を介して分離エアーの送風を開始する。
【０１７６】
これにより、用紙が搬送中であっても、第１分離エアーを吹き付けることができ、他の用紙が付着した際の分離性を向上させることができる。
【０１７７】
次いで、ステップＳ１３５において、制御部１００は、吸着状態検出部１８１の検出結果に基づいて、用紙が搬送ベルト１２１に吸着しているか否かの判定により、用紙の搬送が終了したかを判定する。
【０１７８】
用紙が搬送ベルト１２１に吸着していなければ（ステップＳ１１３５で“ＹＥＳ”）、用紙は搬送路４２に搬出されたと判定（搬出終了）し、処理はステップＳ１３６に移行する。用紙が搬送ベルト１２１に吸着している場合（ステップＳ１３５で”ＮＯ”）、搬送ベルト１２１へ吸着した用紙を検出しなくなるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても搬送ベルト１２１への用紙の吸着が検出されている場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部６４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１７９】
ステップＳ１３６において、制御部１００は、分離エアー送風部６４を制御して、第１分離エアー送風を停止する（図１８に示すタイミングｔ５）。
【０１８０】
次いで、ステップＳ１３７において、制御部１００は、次の用紙の給紙要求があるか否かを判定する。次の用紙の給紙要求がある場合（ステップＳ１３７で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０３に移行し、制御部１００は、エアー吸引部１２２による吸引動作、及び、浮上エアー送風部１３（図２及び図３参照）による浮上エアーの送風により、搬送ベルト１２１に吸着させた後、用紙の搬送を行う。次の用紙の給紙要求がない場合（ステップＳ１３７で”ＮＯ”）、給紙処理は終了となる。なお、図１８に示すタイミングチャートにおけるタイミングｔ６での処理は、次の給紙要求がある場合を示しており、次の給紙要求があれば、制御部１００は、ステップＳ１３６における分離エアー送風停止を行わずに、ステップＳ１０３の処理を行うようにしてもよい。タイミングｔ６での処理は、タイミングｔ１での処理と同様である。
【０１８１】
本実施の形態によれば、分離エアー送風部６４は、接続ダクト（接続管）４４Ｂを含み、第１分離エアーを接続ダクト４４Ｂに導風する導風路（導風路形成部）６４２を有する。導風路形成部６４２は、吸着搬送部１２に吸着される用紙の用紙搬送方向側の端部に対向する方向以外の方向で開口し、接続ダクト４４Ｂと切替自在な第２分離エアー用のダクト４６を有する。制御部１００は、吸着搬送部１２が用紙を送り出すタイミングで分離エアーの送風路を、接続ダクト４４Ｂと第２分離エアー用のダクト４６とを切り替えるようにしている。
【０１８２】
また、導風路６４２は、第１分離エアーとなる分離エアーを、用紙収容部１１に収容されている用紙に浮上エアーとして送風する浮上エアー用ダクト４１Ｂを更に有する。分離エアーを接続ダクト４４Ｂ、前記第２分離エアーダクト４６及び浮上エアーダクト４１１Ｂに選択的に切り替えて案内する風路切替部６７を有する。
【０１８３】
本実施の形態によれば、実施の形態１の給紙装置と同様の効果を得ることができるとともに、吸着搬送部１２に吸着された後に搬送路４２中で搬送されている用紙であっても、分離エアーを吹き付けて、他の用紙との分離性を向上させることができる。
【０１８４】
（変形例）
図１９は、本発明の実施の形態３に係る給紙装置における給紙処理の変形例を示すフローチャートである。図１９に示す給紙処理は、例えば、画像形成装置本体２０から給紙開始情報が入力されることに伴い、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０２に格納されている所定のプログラムを実行することにより実現される。なお、用紙載置台１１１は、用紙の補給に備えて、最下部まで下降しているものとする。また、図２０は、給紙装置の各ブロックの給紙時における動作の例を示すタイミングチャートである。
【０１８５】
この変形例の給紙装置は、実施の形態３の給紙装置において、分離エアー送風部６４の制御のみ異なり、その他の構成は同様であるので、分離エアー送風部６４の制御についてのみ説明を行う。
【０１８６】
まず、ステップＳ１０１〜ステップＳ１３３までは、実施の形態３の給紙処理と同様である。
【０１８７】
ステップＳ１３３において、制御部１００は、用紙検出部１８２の検出結果に基づいて、用紙が通過したか否かの判定により、出口ローラー部１５にニップされたか否かを判定する。用紙が用紙検出部１８２に検出されていれば（ステップＳ１３３で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１４４に移行する。用紙が用紙検出部１８２に検出されていなければ（ステップＳ１３３で”ＮＯ”）、用紙が用紙検出部１８２に検出されるまで待機する。ただし、用紙搬送開始後、所定時間経過しても下流側開口４２３の通過が検出されない場合は、不具合が生じていると判断できるので、給紙処理を終了する。すなわち、制御部１００は、用紙搬送開始後、用紙検出部１８２により用紙が検出されない状態が、所定時間経過したか否かを判定し、所定時間経過していれば、分離エアー送風部６４等を用いた給紙処理を終了する。
【０１８８】
次いで、ステップＳ１４４において、制御部１００は、第２分離エアーの送風を停止し、第１分離エアーの送風を開始するとともに、浮上エアー送風開始タイミングのカウントを開始する（図２０に示すタイミングｔ４）。
【０１８９】
すなわち、ステップＳ１４４では制御部１００は、下流側遮断シャッター１９は開放しつつ、分離エアー送風部６４の送風路切替部６７に分離エアーの送風経路を切り替えさせるとともに、所定の期間Ａ秒後に浮上エアー送風開始のカウントを開始する。なお、所定の期間Ａは、浮上エアーに送風開始を指示した際に指示開始から実際に送風を開始するまでの期間を含むとする。期間Ａにより、例えば、用紙の後端が吸着面を通過するときに見切りで、浮上エアーを送風する。
【０１９０】
すなわち、ステップＳ１４４のタイミングｔ４で、第１分離エアーの送風を開始するが、この第１分離エアーの送風により、用紙搬送中であっても吸着搬送部１２に吸着される用紙に対して第２分離エアーよりも強い分離エアーを吹き付け、分離性の高い制御が行われる。
【０１９１】
ステップＳ１４５では、タイマーによりＡ秒経過したか否かを判定し、Ａ秒経過していれば、すなわち、浮上エアー送風開始タイミングであれば（ステップＳ１４５で“ＹＥＳ”）、ステップＳ１４６に移行し、経過していなければ経過するまでカウントする。
【０１９２】
ステップＳ１４６において、制御部１００は、分離エアー送風部６４を制御して、分離エアー送風を停止する（図２０に示すタイミングｔ６）。
【０１９３】
次いで、ステップＳ１４７において、制御部１００は、次の用紙の給紙要求があるか否かを判定する。次の用紙の給紙要求がある場合（ステップＳ１４７で“ＹＥＳ”）、処理はステップＳ１０３に移行し、搬送ベルト１２１に吸着している用紙の搬送が行われる。次の用紙の給紙要求がない場合（ステップＳ１４７で”ＮＯ”）、給紙処理は終了となる。図２０に示すタイミングチャートは、次の給紙要求がある場合のタイミングチャートを示しており、次の給紙要求があれば、制御部１００は、ステップＳ１１６における分離エアー送風停止において、ステップＳ１０３の処理も行ってもよい。タイミングｔ６での処理は、タイミングｔ１での処理と同様である。
【０１９４】
この変形例によれば、図１７に示す制御と比較して、予測時間（ここではＡ秒）経過後において、用紙を吸着搬送部１２に吸着させる際の浮上エアーの送風開始タイミング（図２０で示すｔｓ）が、用紙搬送終了（図１７のステップＳ１３７）のタイミング（図１８に示すタイミングｔ５）より早くなっている。これにより、次に搬送される用紙が、実施の形態３の処理よりも早く（図２０において時間Ａ１で示す）吸着搬送部１２に吸着される。
【０１９５】
これにより、浮上エアー送風→吸着の処理を早期（Ａ１の分だけ早く）に開始することができ、次の給紙開始を早めることができる。
【０１９６】
なお、実施の形態１における給紙装置の給紙ユニット１０では、搬送路４２の下流側開口４２３を、下流側遮断シャッター１９により開閉する構成としたが、これに限らず、図２１に示す給紙ユニット７０のように、搬送路４２の下流側を搬送ローラー部（遮断部）１５Ａで閉塞する構成にしてもよい。なお、図２１の給紙ユニット７０において、図１４に示す給紙ユニット６０と同様の構成については同名称、同符号を付して説明は省略する。
【０１９７】
搬送ローラー部１５Ａは、搬送路４２において、接続ダクト４４Ｂに接続されるエアー流入口４２１よりも下流側に、配置される。搬送ローラー部１５Ａは、上側搬送ローラー１５１Ａと、上側搬送ローラー１５１Ａに当接する下側搬送ローラー１５２Ａとを有する。上側搬送ローラー１５１Ａは駆動ローラーであり、下側搬送ローラー１５２Ａが従動ローラーである。搬送ローラー部１５Ａは、吸着搬送部１２で搬送されてきた用紙を、上側搬送ローラー１５１Ａと下側搬送ローラー１５２Ａとでニップして、用紙搬送方向下流側に送り出す。よって、用紙を挟持して送り出す以外には、搬送路４２は下流側で閉塞された状態となり、分離エアーを搬送方向上流側に吹き付ける際の漏れを減少できる。
【０１９８】
実施の形態３の給紙装置で説明したガイド部材３０Ａの備えるガイド板は、実施の形態１、実施の形態１の変形例、実施の形態２、及び実施の形態２の変形例のガイド部材３０において、ガイド板に替えて用いられても良い。これにより、実施の形態３で説明したガイド板Ａの作用効果と同様の作用効果を得ることが出来る。なお、ガイド部材３０Ａのガイド板を実施の形態１に適用する場合、第２エアーシャッター１７２のシャッター板の開閉具合を考慮して、干渉しない位置或いは、互いに機能を発揮できる位置に配置するようにする。
【０１９９】
また、上記実施の形態において、給紙装置１０が備える搬送ベルト１２１の数は４つに限定されず、給紙装置１０は、搬送ベルト１２１を少なくとも１つ備えていればよい。
【０２００】
また、上記実施の形態において、画像形成装置本体２０の給紙部２６に、給紙装置１０の構成を適用しても良い。
【０２０１】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味及び範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【０２０２】
その他、上記実施の形態は、何れも本発明の実施するにあたっての具体化の一例を示したものに過ぎず、これらによって本発明の技術的範囲が限定的に解釈されてはならないものである。すなわち、本発明はその要旨、またはその主要な特徴から逸脱することなく、様々な形で実施することができる。
【符号の説明】
【０２０３】
１  画像形成装置
１０  給紙装置
１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ、５０、６０、７０  給紙ユニット
１１  用紙収容部
１２、１２Ａ，１２Ｂ，１２Ｃ，１２Ｄ  吸着搬送部
１３  浮上エアー送風部
１４、５４、６４  分離エアー送風部（送風部）
１５  出口ローラー部
１５Ａ  ローラー部（遮断部）
１６  出口ガイド部
１７、５７、６７  送風路切替部
１９  下流側遮断シャッター（遮断部）
２０  画像形成装置本体
３０、３０Ａ  ガイド部材
４１、４１Ａ、４１Ｂ  浮上用ダクト
４２  搬送路
４４、４４Ａ、４４Ｂ  接続ダクト
４６  第２分離ダクト
５７ａ、５７ｂ  シャッター板
５７ｃ  軸部
１００  制御部
１１１  用紙載置台
１１２  前端規制部材
１１３  後端規制部材
１１４、１１５  側端規制部材
１１４ａ、１１５ａ、１４２ａ、１４２ｂ、６４２ａ、６４２ｂ  送風口
１２１  搬送ベルト
１２１ａ  吸引孔
１２２  エアー吸引部
１２２ａ  吸引ダクト
１２３Ａ、１２３Ｂ、１２３Ｃ、１２３Ｄ  大径ローラー
１２３ａ  ローラー軸
１３１、１４１  送風ファン
１４２、５４２、６４２  導風路
１４５  搬送面
１５１、１５１Ａ  上側搬送ローラー
１５２、１５２Ａ  下側搬送ローラー
１６１  上側ガイド板
１６２  下側ガイド板
１７１、６７１  第１エアーシャッター
１７２、６７２  第２エアーシャッター
１８１  吸着状態検出部
１８１ａ  検出フラップ
１８１ｂ  光センサー
１８２  用紙検出部
１８３  用紙送出検出部
１８４  用紙高さ検出部
３２１  上側搬送面
３２４  リブ
４１０、４１０Ｂ  屈曲管
４２１  エアー流入口
４２３  下流側開口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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