(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、前記搬送経路上に、液体充填前の空の容器を滅菌する容器滅菌装置、滅菌された前記容器を洗浄水により洗浄する洗浄装置、洗浄された前記容器に液体を充填する充填装置及び液体が充填された前記容器を密封する密封装置とを備え、前記各装置を稼働させて容器入り液体製品を製造する無菌充填システムにおける殺菌方法であって、
容器入り液体製品の製造の１ロット中に、前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置のうち少なくともいずれかの装置の稼働を、当該装置の殺菌以外の作業を目的として一旦停止する計画停止ステップと、
前記計画停止ステップにより停止中の前記装置を殺菌対象装置として高温処理により殺菌する高温処理ステップとを備えることを特徴とする殺菌方法。
【請求項２】
前記高温処理ステップは、前記殺菌対象装置への前記容器の搬入を停止するとともに、前記殺菌対象装置内から前記容器を搬出された状態で実行されることを特徴とする請求項１に記載の殺菌方法。
【請求項３】
少なくとも前記殺菌対象装置はチャンバに配設され、
前記高温処理ステップは、前記チャンバに高温水を散布することを特徴とする請求項１又は２に記載の殺菌方法。
【請求項４】
前記高温処理ステップは、高温水を循環使用することを特徴とする請求項３に記載の殺菌方法。
【請求項５】
前記高温処理ステップは、前記チャンバが陽圧に維持された状態で実行されることを特徴とする請求項３又は４に記載の殺菌方法。
【請求項６】
前記チャンバには前記チャンバが有する開口部を殺菌剤で封止するための液封装置が配設され、
前記高温処理ステップの実行中に、前記液封装置内の殺菌剤濃度を一定に保つために、殺菌剤を前記液封装置に供給する液封維持ステップをさらに備えていることを特徴とする請求項３から５のいずれか一項に記載の殺菌方法。
【請求項７】
前記殺菌対象装置が、前記洗浄装置であることを特徴とする請求項１から６のいずれか一項に記載の殺菌方法。
【請求項８】
前記各装置の稼働を停止し、薬液又は高温処理により殺菌する一斉殺菌ステップを備え、
前記計画停止ステップ及び前記高温処理ステップは、前記一斉殺菌ステップとは異なるタイミングで実行されることを特徴とする請求項１から７のいずれか一項に記載の殺菌方法。
【請求項９】
搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、前記搬送経路上に、液体充填前の空の容器を滅菌する容器滅菌装置、滅菌された前記容器を洗浄水により洗浄する洗浄装置、洗浄された前記容器に液体を充填する充填装置及び液体が充填された前記容器を密封する密封装置とを備え、前記各装置を稼働させて容器入り液体製品を製造する無菌充填システムに備えられる殺菌装置であって、
前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置の稼動及び停止を各別に制御可能な制御装置と、
前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置のうち少なくともいずれかの装置に備えられた高温処理装置とを備え、
前記制御装置は、容器入り液体製品の製造の１ロット中に、少なくとも前記高温処理装置が備えられている装置の稼働を、当該装置の殺菌以外の作業を目的として一旦停止した状態で、前記高温処理装置を作動可能に構成されていることを特徴とする殺菌装置。
【請求項１０】
前記高温処理装置は、前記殺菌対象装置を覆うチャンバに配設されていることを特徴とする請求項９に記載の殺菌装置。
【請求項１１】
前記高温処理装置は、高温水を散布する散布装置と、散布された高温水を前記散布装置に循環する循環装置を備えていることを特徴とする請求項９又は１０に記載の殺菌装置。
【請求項１２】
前記殺菌対象装置が、前記洗浄装置であることを特徴とする請求項９から１１のいずれか一項に記載の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、前記搬送経路上に、液体充填前の空の容器を滅菌する容器滅菌装置、滅菌された前記容器を洗浄水により洗浄する洗浄装置、洗浄された前記容器に液体を充填する充填装置及び液体が充填された前記容器を密封する密封装置とを備え、前記各装置を稼働させて容器入り液体製品を製造する無菌充填システムにおける殺菌方法及び前記無菌充填システムに備えられる殺菌装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
無菌充填システムの一例として、ボトル入り飲料を製造するボトリングシステムは、ランダムに投入された空のボトルを所定の間隔に整列し、コンベア上に一列で供給するスクリューコンベア、ボトルを高温水で滅菌するボトル滅菌機、ボトルの内外を洗浄水により洗浄するリンサ装置、ボトルに飲料を充填するフィラー、キャップを取り付けて閉めるキャッパ、ラベルを貼り付けるラベラー、ボトルの内外を検査するボトル検査機、ボトルをケースの中に収納するケーサなどの装置によって構成されている。各装置にはボトルグリッパが配され、ボトルが各装置間を自動搬送されるように構成されている。
【０００３】
ボトリングシステムは、製造の１ロット毎、例えば１０日毎に各装置の稼動を一斉に停止して、薬液や高温水を散布する一斉殺菌や、各装置の一斉メンテナンスを行っている。
【０００４】
ボトリングシステムは、このような一斉殺菌のスパン、すなわち１０日毎の間に、例えば最低５日おきに、少なくともボトル滅菌機、リンサ装置、フィラー及びキャッパの稼動を停止して、薬液や高温水の散布による中間殺菌を行っている。
【０００５】
なお、本発明における従来技術となる上述したボトリングシステムにおける殺菌方法及び殺菌装置に関して、適当な先行技術文献が発見できなかったため、特許文献等の先行技術文献は示さない。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかし、中間殺菌であってもボトル滅菌機、リンサ装置、フィラー及びキャッパの殺菌を行っていたため数時間を要していた。ボトリングシステム全体の製造効率の向上のために、殺菌時間の短縮の点で殺菌方法及び殺菌装置に改良の余地があった。
【０００７】
本発明は上述した実情に鑑みてなされたものであって、無菌充填システムにおいて殺菌時間の短縮を図ることができる殺菌方法及び無菌充填システムに備えられ殺菌時間の短縮を図ることができる殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る殺菌方法の特徴は、搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、前記搬送経路上に、液体充填前の空の容器を滅菌する容器滅菌装置、滅菌された前記容器を洗浄水により洗浄する洗浄装置、洗浄された前記容器に液体を充填する充填装置及び液体が充填された前記容器を密封する密封装置とを備え、前記各装置を稼働させて容器入り液体製品を製造する無菌充填システムにおける殺菌方法であって、容器入り液体製品の製造中に、前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置のうち少なくとも殺菌対象である殺菌対象装置の稼働を、再稼働容易な状態を維持したまま停止する計画停止ステップと、前記計画停止ステップにより停止中の前記殺菌対象装置を高温処理により殺菌する高温処理ステップとを備える点にある。
【０００９】
計画停止ステップは、容器入り液体製品の製造中の、特に１ロット中に生じる、各装置の可動部への潤滑油の供給等のメンテナンスや清掃等のために実行される。殺菌対象装置は、計画停止ステップによって、すぐに再稼働できるように待機稼動状態に制御される。
製造の１ロット毎、例えば１０日毎に実施される各装置の一斉殺菌や、例えば５日おきに実施される中間殺菌のような大掛かりな殺菌ステップとは異なり、計画停止ステップ中に、殺菌対象装置のみを高温処理ステップにより殺菌することで、殺菌時間の短縮を図ることができる。
【００１０】
容器入り液体製品の製造中に発生する計画的な停止時間を利用して、殺菌対象装置の殺菌を行うことで、該装置の殺菌のためだけに無菌充填システム全ての殺菌時間を確保する必要がなく、大幅な時間短縮を図ることができる。また、殺菌対象装置はすぐに再稼動できるような待機稼動状態のまま殺菌が行われるので、殺菌後の立ち上げ時間も短くて済む。
計画停止ステップ毎に、同じ装置を高温処理してもよいし、高温処理の対象となる装置を順次変えてもよい。
【００１１】
従来の薬液を用いる殺菌は、薬液が接触する装置の表面は殺菌できるものの、装置の隙間（ボルト止め等された金属接触面を含む）には薬液が十分に届きにくく、殺菌が不十分である虞があった。これに対して、高温処理ステップによる殺菌は、高温水による直接的な殺菌の他、殺菌対象装置自体を加熱し、その伝熱を利用することで、薬液のように直接の接触が困難な装置の隙間も殺菌できる点で殺菌効果が高い。
【００１２】
さらに、前記高温処理ステップは、前記殺菌対象装置への前記容器の搬入を停止するとともに、前記殺菌対象装置内から前記容器が搬出された状態で実行されると好適である。
【００１３】
殺菌対象装置内に容器が無い状態で高温処理ステップが実行されるため、容器が高温処理によって悪影響を受ける虞がなくなる。
【００１４】
さらに、少なくとも前記殺菌対象装置はチャンバに配設され、前記高温処理ステップは、前記チャンバに高温水を散布すると好適である。
【００１５】
散布された高温水の熱によってチャンバの内部空間や殺菌対象装置自体が所定の殺菌温度に高められるので、殺菌対象装置の隙間のような高温水が直接届きにくいところであっても殺菌をすることができる。なお、所定の殺菌温度とは、殺菌対象である病原性や有害性を有する糸状菌、細菌、ウイルスなどの微生物を殺すことができる温度である。なお、高温水は、液体の殺菌剤、固体の殺菌剤が溶けた溶液及び水蒸気を含む。
【００１６】
さらに、前記高温処理ステップは、高温水を循環使用すると好適である。
【００１７】
高温水の節水やチャンバの内部空間をより早く昇温することができる。計画停止が長引いたときであっても、内部空間の温度を効率的に滅菌温度以上に保温することができる。
【００１８】
さらに、前記高温処理ステップは、前記チャンバが陽圧に維持された状態で実行されると好適である。
【００１９】
チャンバを陽圧に維持することにより、チャンバの外部空間から内部空間への殺菌対象である微生物の侵入の虞を減らすことができる。
【００２０】
さらに、前記チャンバには前記チャンバが有する開口部を殺菌剤で封止するための液封装置が配設され、前記高温処理ステップの実行中に、前記液封装置内の殺菌剤濃度を一定に保つために、殺菌剤を前記液封装置に供給する液封維持ステップをさらに備えていると好適である。
【００２１】
無菌充填システムではチャンバの無菌状態を維持するために、チャンバの内部空間と外部空間の境界である開口部に、例えば液体の殺菌剤、固体の殺菌剤を溶かした溶液（以下、単に殺菌液という。）を用いて液封する構造を持つ。高温処理ステップにおいて高温水を散布することにより殺菌液の濃度が下がったり、蒸発などにより殺菌液の量が減ったりすることがある。そのようなときには無菌状態を維持するために最低限必要な殺菌液の有効濃度や有効液量を維持するために、殺菌液をオーバーフローさせる、若しくは置換させる、又は殺菌液の液量が少なくなれば規定量となるまで殺菌液を追加する。なお、殺菌液は、次亜塩素酸ソーダと塩酸とを水で希釈混合して生成されるハセッパー水等が例示できる。
【００２２】
さらに、前記殺菌対象装置が、前記洗浄装置であると好適である。
【００２３】
洗浄装置は洗浄水を用いてボトルの洗浄を行う構成であり、稼働中は湿潤状態であるため、微生物が増殖しやすい環境となっている。従って、計画停止ステップ中に、洗浄装置を殺菌することが有効である。
【００２４】
さらに、前記各装置の稼働を停止し、薬液又は高温処理により殺菌する一斉殺菌ステップを備え、前記計画停止ステップ及び前記高温処理ステップは、前記一斉殺菌ステップとは異なるタイミングで実行されると好適である。
【００２５】
一斉殺菌ステップは、製造の１ロット毎に、各装置の稼動が停止されている間に実行されることが好ましい。一斉殺菌ステップによって全装置を殺菌することができ、計画停止ステップ中の高温処理ステップによって殺菌対象装置を個別に殺菌することができる。
【００２６】
本発明に係る殺菌装置の特徴は、搬送経路に沿って容器を搬送する搬送装置と、前記搬送経路上に、液体充填前の空の容器を滅菌する容器滅菌装置、滅菌された前記容器を洗浄水により洗浄する洗浄装置、洗浄された前記容器に液体を充填する充填装置及び液体が充填された前記容器を密封する密封装置とを備え、前記各装置を稼働させて容器入り液体製品を製造する無菌充填システムに備えられる殺菌装置であって、前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置の稼動及び停止を各別に制御可能な制御装置と、前記容器滅菌装置、前記洗浄装置、前記充填装置及び前記密封装置のうち少なくとも殺菌対象である殺菌対象装置に備えられた高温処理装置とを備え、前記制御装置は、前記殺菌対象装置の稼働を、再稼働容易な状態を維持したまま停止した状態で、前記高温処理装置を作動可能に構成されている点にある。
【００２７】
制御装置は、容器入り液体製品の製造中に、各装置の可動部への潤滑油の供給等のメンテナンスや清掃等のために容器滅菌装置、洗浄装置、充填装置及び密封装置のうち殺菌対象である殺菌対象装置の稼動を計画的に停止することができる。この計画的な停止においては、停止された殺菌対象装置はすぐに再稼働できるように待機稼動状態に制御される。このときに、制御装置は、殺菌対象装置を待機稼動状態としたまま高温処理装置を作動させることで、殺菌対象装置を個別に殺菌することができる。
上述のように計画的な停止時間を利用して、殺菌対象装置の殺菌を行うことで、殺菌対象装置の殺菌のためだけに特別に殺菌時間を確保する必要がなく、大幅な時間短縮を図ることができる。制御装置は、各装置を計画的に停止する毎に、同じ装置を高温処理してもよいし、高温処理の対象となる装置を順次変えてもよい。
なお、殺菌対象装置の殺菌は、殺菌対象装置への容器の搬入を停止するとともに、殺菌対象装置内から前記容器が搬出された状態で実行されると好適である。殺菌対象装置内に容器が無い状態で高温処理することで、容器が悪影響を受ける虞がなくなる。
なお、制御装置は、製造の１ロット毎に、各装置の稼動を停止して、全装置を一斉殺菌することもできる。
【００２８】
さらに、前記高温処理装置は、前記殺菌対象装置を覆うチャンバに配設されていると好適である。
【００２９】
チャンバに配設された高温処理装置が散布した高温水の熱によってチャンバの内部空間や殺菌対象装置自体を所定の殺菌温度に高めることができる。これにより殺菌対象装置の隙間のように高温水が直接届きにくいところであっても殺菌をすることができる。なお、高温処理装置は、チャンバの内部空間を陽圧に維持した状態で作動すると、チャンバの外部空間から内部空間への殺菌対象である微生物の侵入の虞を減らすことができる点で好適である。
【００３０】
さらに、前記高温処理装置は、高温水を散布する散布装置と、散布された高温水を前記散布装置に循環する循環装置を備えていると好適である。
【００３１】
循環装置によって、散布装置が散布した高温水を再利用することができるので、高温水の節水やチャンバの内部空間をより早く昇温することができる。計画停止が長引いたときであっても、チャンバの内部空間の温度を効率的に滅菌温度以上に保温することができる。
【００３２】
さらに、前記殺菌対象装置が、前記洗浄装置であると好適である。
【００３３】
殺菌装置によって、微生物が増殖しやすい環境となっている洗浄装置を個別に殺菌することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】ボトリングシステムの概略図
【図２】ボトリングシステムの概略図
【図３】ボトリングシステムによるボトル入り飲料の製造フローチャート
【発明を実施するための形態】
【００３５】
以下に本発明による無菌充填システムを図面に基づいて説明する。各図面において同一の構成には同一符号を付してある。
【００３６】
図１には、液体の一例としての飲料を、容器の一例としてのボトルに充填し、キャップを閉めるまでの作業を自動で行う無菌充填システムの一例としてのボトリングシステム１が示されている。
【００３７】
ボトリングシステム１は、ランダムに投入された複数の空のボトルを所定の間隔に整列し、ボトルコンベア１０上に一列で供給するスクリューコンベア、ボトルを高温水で滅菌するボトル滅菌機１１、ボトルの内外を洗浄水により洗浄するリンサ装置１２、ボトルに飲料を充填するフィラー１３、キャップを取り付けて閉めるキャッパ１４、ラベルを貼り付けるラベラー、ボトルの内外を検査するボトル検査機、ボトルをケースの中に収納するケーサなどの各装置を備えている。
【００３８】
各装置１１，１２，１３，１４等には、ボトルコンベア１０により搬送されるボトルを各装置１１，１２，１３，１４等への搬入し、各装置１１，１２，１３，１４等から搬出するボトルグリッパが備えられ、ボトルは、各装置１１，１２，１３，１４等を上流から下流へと順次自動搬送されるように構成されている。
なお、上流側のボトルグリッパがボトルの各装置１１，１２，１３，１４等への搬入を停止中に、下流側のボトルグリッパが稼働し続けることで、各装置１１，１２，１３，１４等内のボトルは全て排出される。
【００３９】
制御装置は、各装置１０，１１，１２，１３，１４等を所定のプログラムに従って自動的に、又は作業員の操作に基づいて稼動、停止及び再稼働容易な状態を維持したままの停止を各別に制御するように構成されている。
【００４０】
ボトルコンベア１０及びボトルグリッパが、搬送経路に沿ってボトルを搬送する搬送装置である。ボトル滅菌機１１が、液体充填前の空のボトルを滅菌する容器滅菌装置である。リンサ装置１２が、滅菌されたボトルを洗浄水により洗浄する洗浄装置である。フィラー１３が、洗浄されたボトルに液体を充填する充填装置である。キャッパ１４が、液体が充填されたボトルを密封する密封装置である。
【００４１】
ボトルに充填される飲料が、水やお茶や乳飲料などの低酸性飲料の場合は、安全に中身を充填するため、ボトル滅菌機１１、リンサ装置１２、フィラー１３、キャッパ１４は、無菌環境を実現するチャンバ２１，２２，２３，２４に夫々配設され無菌充填が実現される。
【００４２】
各チャンバ２１，２２，２３，２４には、夫々加圧装置３１，３２，３３，３４が接続されている。各加圧装置３１，３２，３３，３４は、例えばブロワを備えて構成されている。各チャンバ２１，２２，２３，２４には、各加圧装置３１，３２，３３，３４によって、不活性ガス又はフィルタにより濾過された無菌エアが供給され、各チャンバ２１，２２，２３，２４は、その内部空間が所定の陽圧に維持される。各加圧装置３１，３２，３３，３４は、ボトル滅菌機１１、リンサ装置１２、フィラー１３、キャッパ１４の稼働中及び停止中に稼働可能に構成されている。
【００４３】
各チャンバ２１，２２，２３，２４には、ボトルコンベア１０の搬入側と搬出側に、ボトルよりわずかに大きい開口部が備えられ、ボトルは前記開口部を介して各チャンバ２１，２２，２３，２４を出入りする。各チャンバ２１，２２，２３，２４内の各装置１１，１２，１３，１４は、各チャンバ２１，２２，２３，２４との取り合い部を殺菌剤で封止するための液封装置が配設されている。前記液封装置は、各チャンバ２１，２２，２３，２４の無菌状態を維持するために、チャンバの内部空間と外部空間の境界に、例えば液体の殺菌剤、固体の殺菌剤を溶かした溶液（以下、単に殺菌液という。）を用いて液封する。
【００４４】
各チャンバ２１，２２，２３，２４には、各装置１１，１２，１３，１４を殺菌するために、薬液を散布する薬液ノズル４１，４２，４３，４４や、高温水を散布するスプレーノズル５１，５２，５３，５４及びスピンボール６１，６２，６３，６４や、プレリンス及びファイナルリンスをするために、洗浄水を散布する洗浄ノズル７１，７２，７３，７４が備えられている。スプレーノズル５１，５２，５３，５４及びスピンボール６１，６２，６３，６４は、散布した高温水により各チャンバ２１，２２，２３，２４の内部空間の温度を、効果的に所定の殺菌温度以上に高めることができるように数、位置、角度が適宜設定される。
【００４５】
前記制御装置は、薬液や、高温水の貯留タンクに接続された供給ポンプを稼働することで、薬液ノズル４１，４２，４３，４４や、スプレーノズル５１，５２，５３，５４及びスピンボール６１，６２，６３，６４や、洗浄ノズル７１，７２，７３，７４から、薬液や高温水の散布を制御可能に構成されている。その際、前記制御装置は、薬液ノズル４１，４２，４３，４４、スプレーノズル５１，５２，５３，５４、スピンボール６１，６２，６３，６４、洗浄ノズル７１，７２，７３，７４からの薬液や高温水の散布順、散布時間を所定のプログラムに沿って、又は作業員の操作に基づいて、制御可能に構成されている。
【００４６】
各薬液ノズル４１，４２，４３，４４は、各チャンバ２１，２２，２３，２４内に配設されている各装置１１，１２，１３，１４の表面に満遍なく薬液を散布できる適当な位置に配設されている。洗浄ノズル７１，７２，７３，７４は、各チャンバ２１，２２，２３，２４内に配設されている各装置１１，１２，１３，１４の表面に満遍なく洗浄水を散布できる適当な位置に配設されている。
【００４７】
スプレーノズル５１，５２，５３，５４及びスピンボール６１，６２，６３，６４が、高温水を散布する散布装置である。各チャンバ２１，２２，２３，２４は、前記散布装置から散布された高温水を散布装置に循環する循環装置を備えている。前記循環装置によって、前記散布装置が散布した高温水を再利用することができるので、高温水の節水や各チャンバ２１，２２，２３，２４の内部空間をより早く昇温することができる。計画停止が長引いたときであっても、各チャンバ２１，２２，２３，２４の内部空間の温度を効率的に滅菌温度以上に保温することができる。なお、前記散布装置と前記循環装置が高温処理装置を構成し、前記高温処理装置と前記制御装置が殺菌装置を構成する。
【００４８】
前記制御装置は、容器入り液体製品の製造の１ロット毎、例えば１０日毎に各装置１１，１２，１３，１４の稼動を停止する。この間にボトリングシステム１の各装置１１，１２，１３，１４等の一斉殺菌やメンテナンスが実施される。
【００４９】
一斉殺菌は、例えば、各装置１１，１２，１３，１４を停止したあと、各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番にプレリンスするプレリンスステップを二回繰り返し、その後各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番に薬液ないし高温水により殺菌する殺菌ステップを二回繰り返し、その後各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番にファイナルリンスするファイナルリンスステップを二回繰り返すように構成されている。なお、図２は、一斉殺菌の対象である各装置１１，１２，１３，１４に網掛けがされている。
【００５０】
ところで、前記制御装置は、１ロットの製造中であっても、例えば７２時間毎から９６時間毎に、各装置１１，１２，１３，１４の稼働を計画的に３０分から１時間程度停止する。この間にボトリングシステム１以外の生産設備可動部への潤滑油の供給等のメンテナンス、ボトルコンベアの清掃等が実施される。
【００５１】
この計画的な停止において、各装置１１，１２，１３，１４は、再稼働容易な状態を維持したまま停止された待機稼動状態となっている。
前記制御装置は、このような待機稼動状態であるときに前記高温処理装置を作動させて殺菌対象装置の殺菌を行うことで、殺菌対象装置を個別に殺菌でき、殺菌後の再稼働時の装置の立ち上げ時間を最短化することができる。
【００５２】
ボトリングシステム１は、この１ロット中に生じる計画的な停止時間を利用して、各装置１１，１２，１３，１４を殺菌するように構成されている。各装置１１，１２，１３，１４の殺菌のためだけに特別に時間を確保する必要がなく、大幅な時間短縮を図ることができる。なお、殺菌対象装置の殺菌は、殺菌対象装置への容器の搬入を停止するとともに、殺菌対象装置内から前記容器が搬出された状態で実行されると好適である。殺菌対象装置内に容器が無い状態で高温処理することで、容器が悪影響を受ける虞がなくなる。
【００５３】
本実施形態では、計画的な停止中における殺菌処理はリンサ装置１２にのみ実施されるように構成されている。つまり、リンサ装置１２が殺菌対象装置である。この殺菌処理では、チャンバ２２に備えられた、スプレーノズル５２又はスピンボール６２から、高温水をチャンバ２２の内部空間の温度が所定の殺菌温度以上を所定の時間維持できる程度の時間、例えば３０分間程度散布する。なお、図１は、殺菌対象であるリンサ装置１２のみに網掛けがされている。
【００５４】
従来の、例えば、薬液による殺菌は薬液と微生物の接触により殺菌を行うため散布した薬液をリンサ装置１２の表面に満遍なく散布する必要があった。これに対して、高温水による殺菌処理は熱により殺菌を行うためチャンバ２２の内部空間や殺菌対象装置自体の温度が所定の殺菌温度以上に温まればよい。つまり、薬液のようにリンサ装置１２の表面に満遍なく高温水を散布する必要はない。なお、所定の殺菌温度とは殺菌対象である病原性や有害性を有する糸状菌、細菌、ウイルスなどの微生物を殺すことができる温度である。
【００５５】
また、従来の、例えば一斉殺菌では各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番に高温処理する殺菌ステップを二回繰り返していたため、一回当たりの高温水の散布時間が１０分であった場合、リンサ装置１２は合計２０分間の高温水の散布がされる。各装置１１，１２，１３，１４の殺菌ステップを二回繰り返す構成である場合、一回目の高温水の散布が終わったあと二回目の高温水の散布までに、各チャンバの内部空間の温度が所定の殺菌温度以下まで低下する虞があり合計散布時間の割に殺菌効率が良くないという問題がある。これに対してリンサ装置１２のみに高温水を散布する構成は所定の待機時間中に最大限に高温水の散布することができる点で効率的である。
【００５６】
リンサ装置１２の金属と金属の隙間やボルトとナットの嵌合部等通常薬液が直接届きにくいところであっても伝熱により効果的な殺菌が可能となる。スプレーノズル５２より流量が多く出るスピンボール６２を使ってチャンバ２２の内部空間の温度を短時間で暖めることができる。
【００５７】
この高温水によるリンサ装置１２の殺菌処理は、チャンバ２２には加圧装置３２によって不活性ガス又はフィルタにより濾過された無菌エアが供給され、チャンバ２２の内部空間は所定の陽圧に維持される。これにより殺菌処理中であっても通常の稼働状態と同じようにチャンバ２２の外部から内部空間への殺菌対象である微生物の虞を減らすことができる。
【００５８】
ボトル入り飲料の製造中の計画的な停止時間を利用して、特にリンサ装置１２の殺菌を行うことで、該リンサ装置１２の殺菌のためだけに特別に時間を確保する必要がなく大幅な時間短縮を図ることができる。
【００５９】
なお、高温処理のあとにファイナルリンスを実行してもよい。このファイナルリンスは、薬液の散布による殺菌後に薬液を洗い流す目的で散布される洗浄水とは異なり、チャンバ２２の内部空間の温度を通常の稼動状態における温度範囲まで冷却することを目的に実行される。このファイナルリンスは、洗浄ノズル７２から、例えば５分間、常温水を散布する。このような冷却を目的としたファイナルリンスによってリンサ装置１２の再稼働可能までの時間が自然冷却の場合に比べて短縮できる。
【００６０】
ボトリングシステム１は、図３に示すように、各装置を稼働しボトル入り飲料を製造する（稼働ステップＳ１）。１ロットの製造が終了すると（確認ステップＳ２：Ｙ）、各装置を停止し（停止ステップＳ３）、各装置の一斉洗浄が実施される。一斉洗浄は、少なくとも各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番に二巡プレリンスし（プレリンスステップＳ４）、その後各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番に二巡薬液ないし高温水により殺菌し（殺菌ステップＳ５）、その後各装置１１，１２，１３，１４を上流側から順番に二巡ファイナルリンスする（ファイナルリンスステップＳ６）ように構成されている。一斉洗浄が終わると、次ロットの製造のために（確認ステップＳ７：Ｙ）、各装置は再び稼働させられる（稼働ステップＳ１）。
【００６１】
ボトリングシステム１は、１ロットの製造中の所定の計画停止タイミングになると（確認ステップＳ８：Ｙ）、各装置の稼働が停止させられる（計画停止ステップＳ９）。なお、計画停止タイミングと、容器入り液体製品の製造中の、特に１ロット中に生じる、各装置の可動部への潤滑油の供給等のメンテナンス、ボトルコンベアの清掃等の計画的な停止タイミングをいう。
【００６２】
以上のように稼働されるボトリングシステム１において本発明による殺菌方法が実行される。
計画停止タイミングの停止においては、少なくともリンサ装置１２へのボトルの搬入が停止されるとともに、該リンサ装置１２内からボトルが搬出される。このときリンサ装置１２は、再稼働容易な待機稼動状態のままである。この計画停止されたリンサ装置１２が、高温処理により殺菌される（高温処理ステップＳ１０）。この高温処理ステップＳ１０では、リンサ装置１２が配設されているチャンバ２２の内部空間が陽圧に維持された状態で、チャンバ２２内に高温水が散布される。なお、高温処理ステップＳ１０の実行中に、前記液封装置内の殺菌剤濃度を一定に保つために、殺菌剤を前記液封装置に供給する液封維持ステップをさらに備えていると好適である。高温処理ステップＳ１０において高温水を散布することにより殺菌液の濃度が下がったり、蒸発などにより殺菌液の量が減ったりすることがある。そのようなときには前記液封維持ステップによって、無菌状態を維持するために最低限必要な殺菌液の有効濃度や有効液量を維持するために、殺菌液をオーバーフローさせる、若しくは置換させる、又は殺菌液の液量が少なくなれば規定量となるまで殺菌液を追加する。なお、殺菌液は、次亜塩素酸ソーダと塩酸とを水で希釈混合して生成されるハセッパー水等が例示できる。リンサ装置１２の高温処理が終わると、必要によりリンサ装置１２は、ファイナルリンスがされ（ファイナルリンスステップＳ１１）、計画停止が終了すると、各装置は再び稼働させられる（稼働ステップＳ１）。
【００６３】
なお、本発明による殺菌方法の殺菌対象装置は、リンサ装置１２に限らない。各装置１１，１２，１３，１４を計画的に停止する毎に各装置１１，１２，１３，１４のうちいずれか同じ装置を高温処理してもよいし、高温処理の対象となる装置を順次変えてもよい。所定の待機時間中に各装置１１，１２，１３，１４の殺菌を行うことで、殺菌のためだけの時間を確保する必要がない点で、ボトリングシステム１の稼働時間を相対的に伸ばすことができる。
【００６４】
なお、液体は飲料に限らず薬品などであってもよい。また容器はボトルに限らず缶や袋であってもよい。
【００６５】
上述した実施形態は、いずれも本発明の一例であり、該記載により本発明が限定されるものではなく、各部の具体的構成は本発明の作用効果が奏される範囲で適宜変更設計可能である。
【符号の説明】
【００６６】
１    ボトリングシステム
１０  ボトルコンベア
１１  ボトル滅菌機
１２  リンサ装置
１３  フィラー
１４  キャッパ
２２  チャンバ
３２  加圧装置
４３  薬液ノズル
５２  スプレーノズル
６２  スピンボール
７２  洗浄ノズル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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