(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ボトル（１）の密閉方法であって、
ａ）ケージ（１００）、密閉ストッパ（２００）およびカプセル（３００）を提供するステップであって、その際に、
・前記ケージ（１００）は、カップ形状であり、
ｉ）側壁（１０２）の自由端縁付近に環状逃し部（１２０）を設けた内側表面と、
ｉｉ）上方環状スパー（１０９）および下方環状スパー（１１０）を設けた外側表面と、
を有する側壁（１０２）を備え、
前記上方環状スパー（１０９）が閉口基部（１０１）付近にあり、前記下方スパー（１１０）が前記環状逃し部（１２０）と対向し、
・前記カプセル（３００）は、自由端縁において終端する側壁（３０２）を備え、前記カプセル（３００）の前記側壁（３０２）は、環状突出部（３１０）および環状空洞部（３２０）を備えるカップ形状とし、
・前記ケージ（１００）における側壁（１０２）の内側表面は、前記密閉ストッパ（２００）を所定位置に保持するための弾性保持要素（１３０）を備えるものとするステップと、
ｂ）前記ストッパ（２００）を前記ケージ（１００）に、そして前記ケージ（１００）を前記カプセル（３００）に接合することにより、事前に組み立てられた密閉アセンブリ（１０００）を取得するステップであって、前記ケージ（１００）を前記カプセル（３００）に接合するに当たり、前記ケージ（１００）が前記カプセル（３００）内に部分的にのみ挿入されるように、前記上方環状スパー（１０９）を前記環状空洞部（３２０）に受容させるステップと、
ｃ）前記ボトル（１）の口部上に前記事前に組み立てられた密閉アセンブリ（１０００）を整列させ、圧力を作用させて前記ボトル（１）を密閉するステップであって、前記事前に組み立てられたアセンブリ（１０００）を、前記環状逃し部（１２０）を前記ボトルカラー（４）の側面（４ｂ）に対して弾性的に押し出すことによって、前記ボトル（１）上に嵌合させ、前記ケージ（１００）の環状逃し部（１２０）を、前記ストッパ（２００）が前記ボトル（１）と接触する前に、前記ボトル（１）のカラー（４）の側面（４ｂ）と接触させるステップと、
ｄ）前記ケージ（１００）の環状逃し部（１２０）が前記カラー（４）の底面（４ｃ）と係合し、前記環状空洞部（３２０）が下方環状スパー（１１０）と係合し、前記環状突出部（３１０）が前記上方環状スパー（１０９）と係合し、かつ、前記密閉アセンブリが前記ボトルに係止したままとなるように、下向きの圧力（Ｐ）を前記密閉アセンブリ（１０００）上に作用させるステップと、を含み、
前記ストッパ（２００）を前記ケージ（１００）に接合するステップが、前記ストッパ（２００）を前記ケージの基部（１０１）に向けて押し出し、前記弾性保持要素（１３０）を凹部（１３１）の内側に退避させるステップを含む方法。
【請求項２】
請求項１に記載の方法であって、前記カプセル（３００）の環状空洞部（３２０）を、前記ボトルの底部に対して圧力を作用させることによって、前記ケージ（１００）の前記上方環状スパー（１０９）から係脱可能とする方法。
【請求項３】
請求項１に記載の方法であって、前記ストッパ（２００）を前記ケージ（１００）に接合するステップは、前記ケージの開口基部（１０１）を上向きに維持した状態で実施する方法。
【請求項４】
請求項１に記載の方法であって、前記密閉アセンブリ（１０００）を前記ボトル（１）の口部上に整列する前であって、しかも圧力を作用させて前記ボトル（１）を密閉する前に、前記ボトル内に内容物を導入する方法。
【請求項５】
請求項１に記載の方法であって、前記内容物は、液状内容物である方法。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれか一項に記載の方法によって密閉されたボトル（１）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばボトル等の容器を密閉するためのシステム分野に関する。特に、本発明は、ボトルや同様の容器を密閉するための方法に関するものである。本発明は、当該方法を実施して密閉したボトルにも関する。本発明は、多種の粉末や注射可能な液体、または飲用可能な液体等を収めるボトルに適用可能である。
【背景技術】
【０００２】
便宜上、実質的に、特定のタイプの容器、即ちボトルのみを参照して本発明を説明する。しかしながら、本発明は、これらの容器にのみ限定されるものではなく、ボトルのみを参照する選択は、如何なる場合にも本発明の保護範囲を限定するものとして理解すべきではない。
【０００３】
更に、本発明の適用可能な分野に医薬品分野が挙げられるが、本発明は、例えば化粧品、食品、食品サプリメントまたは内容物を容器内において安全かつ密閉した状態にする必要がある内容物に係る任意のセクター（関連するセクター、または異なるセクター）にも適用可能である。
【０００４】
米国特許出願公開第２０１１／００００８７２（Ａ１）号明細書（特許文献１）は、支持ストッパおよびそのような装置を設けた容器を備えるストッパ装置を開示している。
【０００５】
国際公開第２０１１／０３９００４（Ａ１）号パンフレット（特許文献２）は、締付舌部を有するストッパを含むボトル用係止ストッパを開示している。
【０００６】
カナダ国特許出願公開第２５７７８８６（Ａ１）号明細書（特許文献３）は、挿入シールを含まないプラグを開示している。
【０００７】
仏国特許出願公開第２９２７３１６号明細書（特許文献４）は、ボトル用密閉アセンブリを開示している。そのような解決策において、組み立てられた密閉アセンブリは、ボトルの口部内に密閉ストッパを挿入することによってボトルと関連付けられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】米国特許出願公開第２０１１／００００８７２（Ａ１）号明細書
【特許文献２】国際公開第２０１１／０３９００４（Ａ１）号
【特許文献３】カナダ国特許出願公開第２５７７８８６（Ａ１）号明細書
【特許文献４】仏国特許出願公開第２９２７３１６号明細書
【発明の概要】
【０００９】
出願人は、特許文献１に記載のストッパ装置につき、最初に、ストッパ２をボトルの口部内に部分的に挿入し、続いて他の部品を該ストッパ上に取り付けるステップを伴うことに気付いた。しかしながら、ボトルの口部内に挿入されたストッパは安定せず、ボトルの軸と整列されることはめったにない。これにより、密閉アセンブリは不安定になり、ボトルを密閉するのに必要な圧力を正確に作用させることが不可能となるリスクが生じる。更に、この装置は全体として事前に組み立てることができない。
【００１０】
特許文献２に記載の係止ストッパも、密閉アセンブリ上への特定の圧力を作用させることにより、ボトルを密閉する前にボトルの口部内にストッパを挿入するステップを伴う。
【００１１】
さらに、出願人は、特許文献４に記載の密閉アセンブリが、市場において既存の密閉システムと同様または同一の方法（例えば、アルミニウム製密閉ストッパ）によって、ボトルを２つの別個の連続的な段階において密閉するステップを伴うことを、試験において発見した。特許文献４に記載の密閉システムと、現在商業的に利用可能なシステムとの間において判定される唯一の差異は、前者の解決策においては密閉が圧力によるものである一方、後者においては回転によるものである点にある。更に、特許文献４による密閉アセンブリの直径は、多くの場合において、密閉アセンブリを取り付けるボトル本体の直径よりも大きく、これにより、該ボトルを高速の生産ライン上において相互に並べて移動させる場合、ラベリング段階や保管中、および輸送中において不安定となり、その結果、密閉アセンブリの使用が限定されるという大きな問題が生じる。
【００１２】
本発明の目的は、簡単かつ信頼できる密閉アセンブリによるボトルの密閉方法を提供するにある。この密閉アセンブリは、事前組み立てが可能であり、単一の操作によって圧力を用いてボトルを密閉することができる。
【００１３】
本発明は、密閉ストッパを保持するための手段を有し、密閉ストッパがケージから分離するのを防止するように構成されたケージと、密閉が完了するとボトルのカラーの底端縁に係合するように構成された内側逃し部とを有する密閉アセンブリによって、ボトルを密閉するための方法を提供する。事前に組み立てられた密閉アセンブリは、中間ステップなしに、直接的にボトルの口部にプレスされる。この間、ストッパはボトルの口部の内側に部分的に挿入される。
【００１４】
第１の態様によると、本発明は、ボトルの密閉方法を提供する。この方法は、
・ケージ、密閉ストッパおよびカプセルを提供するステップであって、その際に、該ケージは、環状逃し部を設けた内側表面を有する側壁を備えるカップ形状とし、該カプセルは、自由端縁において終端する側壁を備えるカップ形状とし、ケージにおける側壁の内側表面は、密閉ストッパを所定位置に保持するための弾性保持要素を備えるものとするステップと、
・ストッパをケージに、そしてケージをカプセルに接合することにより、事前に組み立てられた密閉アセンブリを取得するステップと、
・ボトルの口部上に密閉アセンブリを整列させるステップと、
・圧力を作用させてボトルを密閉するステップであって、その際にケージの環状逃し部を、ストッパがボトルと接触する前に、ボトルと接触させるステップと、
を含む。
【００１５】
ストッパをケージに接合するステップは、ストッパをケージの基部に向けて押し出し、該弾性保持要素を凹部の内側に退避させるステップを含む。
【００１６】
ケージをカプセルに接合するステップは、カプセルに第１係合要素を設けると共にケージに第１係合要素を設けるステップと、該第１係合要素を相互に係合させるステップとを含む。
【００１７】
カプセルの第１係合要素を、ボトルの底部に対して圧力を作用させることによって、ケージの第１係合要素から係脱可能とする。
【００１８】
圧力を作用させた後、ボトルを密閉するために、カプセルの第１係合要素を、ケージの第２係合要素と係合させる。
【００１９】
ストッパをケージに接合するステップは、ケージの開口基部を上向きに維持した状態で実施することが好ましい。
【００２０】
内容物は、密閉アセンブリをボトルの口部上に整列する前であって、しかも圧力を作用させてボトルを密閉する前に、該ボトル内に導入することが好ましい。
【００２１】
一実施形態において、内容物は液状内容物である。
【００２２】
別の態様によると、本発明は、上述した方法を用いて密閉されたボトルにも関する。
【００２３】
非限定的な単なる例示として、添付図面を参照して、本発明の詳細な説明を以下に記載する。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態による、密閉アセンブリによって閉口されるように構成されたボトルの半裁正面図である。
【図２】本発明の第１の実施形態による、閉口工程中における密閉アセンブリの拡大縦断面図である。
【図３】図２による、閉口工程の最終段階における密閉アセンブリの拡大縦断面図である。
【図４】図２および図３による、密閉アセンブリの事前組み立てにおいて、ボトルを充填し、充填済みボトルを閉口して輸送および／または保管する一連の手順を示す説明図である。
【図５】本発明の第２の実施形態による、閉口工程の開始時において事前に組み立てられた密閉アセンブリの拡大縦断面図である。
【図６】図５による、閉口工程の最終段階における密閉アセンブリの拡大縦断面図である。
【図７】図５および図６による、密閉アセンブリの事前組み立てにおいて、ボトルを充填し、充填済みボトルを閉口して輸送および／または保管する一連の手順を示す説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下の説明において、「頂部」または「上方」、「底部」または「下方」、「側面」または「側方」等の位置に関する全ての用語は、添付図面を参照して使用されるものである。しかしながら、ある構成要素が他の構成要素に対して上側に示されているために「頂部」または「上方」と記載した部位は、倒立させた場合または別の位置まで回転させた場合には「底部」または「下方」となり得る。即ち、これらの用語は、特許請求の範囲を限定するものとして考慮されるべきではない。典型的には、組立時において、いくつかの構成要素は、組み立ての最終段階において、または使用時に位置が逆転する場合がある。
【００２６】
まず図１を参照すると、ボトル１は、実質的に、閉口された底部２と、開口部３とを有する筒状体を備える。半径方向に外側に延在する拡大部を形成する環状カラー４、即ちリング状カラーは、開口部３の領域内に設けられることが好ましい。カラー４の外径よりも小さい外径を有する首部５は、カラー４の下に形成され、略筒状体の底部に接続される。そのようなボトルは、従来から「ペニシリン小瓶」としても知られている。より正確には、図２および図３にも示すように、環状カラー４は、実質的に水平な（実際は、外側方向に向かって僅かに下方に傾斜している）頂面４ａと、実質的に垂直な側面４ｂと、外側方向に向かって上方に僅かに傾斜している底面４ｃとを備える。多様な頂面、側面、および底面は、曲面によって接続されている。ボトルは、ガラスまたはポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート、ＰＥＴＧ、ＰＥＴＥ、ＰＥＨＤ、ＣＯＣ（環状オレフィン共重合体）等のプラスチック材料から製造されていることが好ましい。
【００２７】
図２および図３は、本発明による方法において使用することができる第１のタイプの密閉アセンブリを示す。以下に、ケージ１００、密閉ストッパ２００、カプセル３００、並びに保護および密閉ストッパ４００を個別的に説明する。その後に、多様な構成要素の相互関係および組み立て方法について説明する。
【００２８】
図２および図３を参照して、ケージ１００について説明する。ケージ１００は、（以下に記載するように、開口部１０１´によって離間している）閉口された上部基部１０１と、自由端縁１０３で終端する側壁１０２とを有する倒立カップ形状をしている。側壁１０２は、複数の実質的に平行かつ分離した側壁に分割されることが好ましく、これらは閉口基部１０１において接続されている。また、各分離した側壁の間には溝が設けられている。好適な実施形態によると、側壁は８つの分離した側壁に分割される。
【００２９】
ケージ１００の側壁１０２の内側表面は、自由端縁１０２付近において、下方環状逃し部１２０を備える。下方環状逃し部１２０は、断面において、ケージ１００の軸Ｘ−Ｘに対して半径方向に突出しているノーズの類を形成する。
【００３０】
一実施形態において、ケージの側壁１０２の外側表面は、上方環状スパー１０９および下方環状スパー１１０を備えることが好ましい。上方スパー１０９は、閉口基部１０１付近にあることが好ましく、下方スパー１１０は、下方環状逃し部１２０と実質的に対向していることが好ましい。
【００３１】
ケージ１０２の側壁１０２の内側表面は、ストッパ２００を所定位置に保持するために、１つ以上の（例えば４本の歯の）可撓性の保持歯部１３０を備えることが好ましく、これについては後に説明する。各保持歯部１３０は、片持ち方式で突出しており、ケージ１００の側壁１０２の内側表面に対して傾斜している。前述した歯部の傾斜度合は、利用要件に応じて可変である。
【００３２】
各歯部１３０は、内側に歯部１３０を退避することができる凹部１３０を有するように設けることが好ましい。この方法において、以下においてより明白になるように、ストッパ２００はケージ１００の基部１０１に向かって押し出され、その付近に保持される。このステップにおいて、歯部１３０は、弾性的に、それぞれのニッチ１３１の内側に退避され、続いて、最初の突出位置に戻る。必要であれば、前述した歯部１３０の形状および傾斜は、ストッパを保持するだけでなく、ストッパをケージ１００内に確実にセンタリングすることにより、ストッパをボトルの口部上に正確に位置付けられるように、修正することができる。
【００３３】
ケージの上方基部１０１は、孔部１０１´を備えることが好ましい。また、ケージの上方基部の孔部１０１´は、中央円形孔であることが好ましい。
【００３４】
ケージ１００は、熱可塑性材料から製造され、かつ、射出成形によって一体に製造されることが好ましい。好適な材料は、例えば、ポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート、ＰＥＴＧ、ＰＥＴＥ、ＰＥＨＤ、ＣＯＣ、ＡＢＳ（アクリロニトリルブタジエンスチレン）等である。
【００３５】
図２および図３は、非限定的な実施例として、密閉ストッパ２００も示す。代替的に、密閉ストッパは、比較的厚いディスクの形態でヘッド２１０のみによって形成されてもよく、これは本発明の特許請求の範囲内に含まれる。
【００３６】
密閉ストッパ２００はゴムまたは同等の材料から製造されていることが好ましい。ストッパ２００は、ボトルのカラー４の上面４ａと協働して確実に密閉するように設計された密閉面２１１を形成する。
【００３７】
次に、図２および図３を参照して、カプセル３００について説明する。カプセル３００は、実質的に閉口された上方基部と、自由端において終端する側壁３０２とを有する、倒立カップ形状であることが好ましい。カプセル３００はプラスチック材料から製造されていることが好ましいが、アルミニウムやアルミニウム合金等の金属材料から形成されてもよい。
【００３８】
カプセル３００の側壁３０２は、環状突出部３１０および環状空洞部３２０を備えることが好ましい。突出部３１０および空洞部３２０の機能は、以下に説明する。
【００３９】
カプセルの上方基部３０１は、有利には実質的に円形である中央開口部３０１´を備えることができる。
【００４０】
既知の、市場に存在している多様な実施形態によると、図２および図３に示すように、保護キャップ４００は、カプセルの上方基部３１０と接合されている。カプセル３００を上方に動かすことによって、または、手の指のみを使用することによって、キャップ４００をカプセル３００から除去することができる。キャップ４００は、ポリエチレン、ポリエチレンテレフタレート、ＰＥＴＧ、ＰＥＴＥ、またはＰＥＨＤ等のプラスチックまたは熱可塑性材料から製造されていることが好ましい。ユーザによってキャップが除去されると、密閉ストッパのヘッドの頂面の一部は、ケージ１００の孔部１０１´およびカプセル３００の孔部３０１´によって画定されるように、曝露されたまま残る。密閉ストッパは、特定の量の液体（例えば溶剤）をボトル内に導入し、続いて溶剤を溶質と共に抜くことができるように、例えば注射針によって穴を開けてもよい。
【００４１】
カップ４００は、カプセル３００の側壁３０２の一部を包囲するように成形されたリム４０２を有する円形ディスク４０１を備えることが好ましい。キャップ４００の外径はボトルの直径よりも小さい。キャップ４００は、カプセル３００の上方基部３０１にある中央開口部３０１´の端縁と係合するように係合部４０３を備えることが好ましい。キャップ４００は、密閉ストッパ２００のヘッド２１０に接触するまで貫通することにより、穴開け地点における清潔性や、必要に応じて無菌状態になるように構成された付加的な突出部４０４も備えることができる。係合システムにおける形状やタイプ等のキャップ４００における特徴的な性質は、要件に応じて可変である。
【００４２】
次に、図２〜図４に、密閉アセンブリを事前に組み立てるための多くの方法のうちの一例を記載する。本発明による密閉アセンブリを使用してボトルを密閉するための後続ステップについても記載する。
【００４３】
事前組み立てステップｆｐ−１中において、密閉ストッパ２００はケージ１００と関連している。密閉ストッパ２００のヘッドを受容するように、密閉ストッパ２００は、上向きのシャンクを有し、ケージは開口基部１０３を上向きにした状態で配置されることが好ましい。ステップｆｐ−２に示すように、ストッパヘッドの挿入中、保持歯部１３０は、各々の凹部１３１の内側に退避し、続いて外にスナップバックすることにより、密閉ストッパ２００を所定位置に保持する。
【００４４】
続いて、ステップｆｐ−３において、ケージ１００は、密閉ストッパ２００と共にカプセル３００内に部分的に挿入される。このステップは、（密閉ストッパ２００と共に）ケージ１００が上向きに維持されている間に実施することが好ましい。環状スパー１０９が環状空洞部３２０内に着座するよう、ケージ１００はカプセル３００内に部分的にのみ挿入する。
【００４５】
カプセル３００をケージ１００上に部分的に挿入する前に、キャップ４００は既にカプセル３００と関連していることが好ましい。
【００４６】
ケージ、密閉ストッパ２００、カプセル３００、およびキャップ４００を備える組み立てられた密閉アセンブリ１０００を容器内に配置し、続いて、必要に応じて、殺菌してもよい。
【００４７】
前述した準備ステップの前または後において、ステップｆ−１時に、ボトルは少なくとも部分的に内容物を充填する。この内容物は、任意の状態の任意の内容物とすることができる。例えば、注射可能な液体や、飲用可能な液状内容物または粉末等が挙げられる。
【００４８】
ステップｆ−２およびステップｆ−３は、実際には単一のステップからなるが、より明白にするために分離して示すものである。ステップｆ−２において、密閉アセンブリ１０００は、図２に示すように、端部逃し部１２０をボトルカラーの側面に対して弾性的に押し出すことによって、ボトル１上に嵌合させる。端部逃し部１２０がボトルカラーと接触するとき、ストッパはまだボトルの口部内を貫通しておらず、実質的にボトルの口部と接触していない点に留意されたい。従って、ストッパは、従来技術におけるように密閉アセンブリの安定化に資するものではない。更に、従来技術とは異なり、ケージは、ボトル内に挿入されたストッパ上に取り付けられていないが、事前に組み立てられた密閉アセンブリに圧力を作用させる。
【００４９】
ステップｆ−３の間、下向きの圧力をストッパ上に、即ち密閉アセンブリ全体に作用させる。特に、圧力Ｐにより、ケージの底部にある環状逃し部はカラーの底面と係合し、密閉アセンブリはボトルに係止する。
【００５０】
ステップｆ−４は、密閉アセンブリ１０００がボトル本体の直径よりも小さいため、ボトルが相互に隣り合わせに配置される際に、それらが直線状になるように取り扱われることを示す。
【００５１】
図５および図６は、図２および図３に示す密閉アセンブリの変形形態を示す。第１の実施形態において使用したのと同一の参照番号を使用して、重複的な説明を省略する。主たる相違点は、カプセルおよびキャップ４００の欠如に関するものである。これは、カプセル自体がキャップとしての役割を果たすからである。カプセルは、引き裂きによって取り外せるように構成することができる。典型的には、この第２の実施形態は、飲用可能な液状内容物を収めるのに好適であり、この場合にストッパは、シャンクを有しないディスクのみによって形成される。
【００５２】
カプセル３００は、閉口された上方基部と、自由端において終端する側壁３０２とを有する倒立カップ形状であることが好ましい。カプセル３００は、プラスチック材料から製造されることが好ましいが、アルミニウムまたはアルミニウム合金等の金属材料を使用して形成することもできる。
【００５３】
カプセル３００の側壁３０２は、環状突出部３１０および環状空洞部３２０を備えることが好ましい。中間組み立てステップ（図５）において、環状空洞部３２０は、ケージの上方スパー１０９を受容するように構成される。組み立てステップの最終段階（図６）において、環状突出部３１０は、ケージの上方スパー１０９と協働するように構成される。
【００５４】
カプセル３００の自由端縁の少なくとも一部は、ボトル本体に向かって下向きに延在していることが好ましい。図６および図７に示す実施形態によると、自由端縁は直線部分３２１と共にカプセル全周に沿って下向きに延在している。外方へ角度を付けた舌部３２２を設けることが好ましい。この舌部３２２は、ユーザの指の間に把持されるように構成され、脆弱線部に沿って分裂される。図７に、脆弱線部３２３の実施形態を示す。
【００５５】
図７は、図５および図６による密閉アセンブリを事前に組み立て、ボトルを密閉することができる多様な方法の一例を示す。準備ステップおよび組み立てステップを含む全ステップは、図４に示したステップと同一であるため、改めて説明するまでもない。
【００５６】
第１の実施形態に関連するコメントは、全て、第２の実施形態にも該当する。
【００５７】
概して、ここに記載し、かつ図示した密閉アセンブリは、僅かな修正を加えることによって、世界市場において現存する全ての充填機および封鎖機において容易に使用することができる。実際には、密閉アセンブリは、ボトル上で事前に組み立てるためのゴム製ストッパのみを運搬するのに使用されている既存のホッパやスライド等を、フォーマットに応じて、構造の一部のみに修正を施して使用することができる。
【００５８】
更に、密閉アセンブリを高速自動機において使用すれば、全ての閉口および封止作業を単一操作において実施することができ、その結果、コストや時間、スペース、資源、および人員を節減することができる。
【００５９】
最後に、本発明による密閉アセンブリは、どのタイプのゴムストッパでも受容することができるため、製造業者は、手持ちの密閉ストッパの使用を継続することができる。
【図１】
0006628152.tif 000002
【図２】
0006628152.tif 000003
【図３】
0006628152.tif 000004
【図４】
0006628152.tif 000005
【図５】
0006628152.tif 000006
【図６】
0006628152.tif 000007
【図７】
0006628152.tif 000008