(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
植物茎を支持するための植物支持カラーであって、
中央フレームと、
前記中央フレームから異なる方向に延在する第１のフック部材及び第２のフック部材であって、それぞれ自由端を有しており、それぞれの前記自由端は前記中央フレームと共に、各フック部材に植物茎を受容するための通路を画定する、第１のフック部材及び第２のフック部材と、
を含み、
前記中央フレームは、その底面に、それぞれ前記第１のフック部材及び前記第２のフック部材において受容される植物茎が分岐された交差部に当接可能に構成された支持領域を含んでおり、
前記中央フレームが、細長い前方支持突起と細長い後方支持突起とを、前記支持領域の両側に含んでいる、植物支持カラー。
【請求項２】
前記支持領域が、凹状表面を含んでいる、請求項１に記載の植物支持カラー。
【請求項３】
前記自由端がそれぞれ、前記中央フレームから遠ざかる方向に曲げ戻され、それによって、前記植物茎が損なわれることなく前記通路に入ることが容易になる、請求項１又は２に記載の植物支持カラー。
【請求項４】
前記第１のフック部材及び前記第２のフック部材がそれぞれ、植物茎に当接するように構成された内側表面を有している、請求項１から３のいずれか一項に記載の植物支持カラー。
【請求項５】
前記第１のフック部材及び前記第２のフック部材が、ストリップ形状を有している、請求項１から４のいずれか一項に記載の植物支持カラー。
【請求項６】
前記ストリップ形状は円錐形状に形成されている、請求項５に記載の植物支持カラー。
【請求項７】
前記第１のフック部材及び前記第２のフック部材がそれぞれ、その外側表面にフィンガーを備えており、前記フィンガーは自由端を有しており、前記フィンガーは、前記フィンガーの前記自由端を互いに向かって押すと、前記第１のフック部材及び前記第２のフック部材の前記自由端と前記中央フレームとの間の前記通路を拡幅するように構成されている、請求項１から５のいずれか一項に記載の植物支持カラー。
【請求項８】
前記フィンガーがストリップ形状を有している、請求項７に記載の植物支持カラー。
【請求項９】
前記フィンガーが、互いに背向する側において、それぞれグリップ部材を備えている、請求項７又は８に記載の植物支持カラー。
【請求項１０】
前記植物支持カラーが、成形プロセスにおいて製造される、請求項１から９のいずれか一項に記載の植物支持カラーを製造するための方法。
【請求項１１】
前記植物支持カラーが、３Ｄ印刷プロセスにおいて製造される、請求項１から９のいずれか一項に記載の植物支持カラーを製造するための方法。
【請求項１２】
前記植物支持カラーがプラスチック材料で製造される、請求項１０又は１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記植物支持カラーが耐候性材料で製造される、請求項１０から１２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項１４】
前記植物支持カラーがポリアミドで製造される、請求項１０から１３のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、農業、より具体的には、植物の栽培に関する。より具体的には、本発明は、植物茎、特にトマトの木のような、重い野菜を実らせる植物茎を支持するための植物支持カラーに関するものではあるが、それに限定されるものではない。
【背景技術】
【０００２】
実践からは、例えば茎そのものによる、又は、茎の上で成長する野菜による荷重を受けて、植物茎が過度に曲がらないように、又は、折れないように、植物茎を支持することが知られている。トマト、キュウリ、ピーマン、ズッキーニ、ナス等の野菜をつける植物の場合、茎は、野菜に対して、比較的脆弱である。注意深く選択された茎上の位置における支持がなくては、植物は、十分に成長することができないであろうし、野菜を十分に収穫することは不可能であろう。
【０００３】
一例として、トマト業界では、Ｈｏｒｔｉｃｅｎｔｒｅグループ（www.horticentre.co.nz）が、サイドシュートフック「Ｂａｔｏ」を市販しており、このサイドシュートフックは、それぞれフック部材が設けられた両端を有する細長本体を含んでいる。当該サイドシュートフックは、弾性を有する変形可能なプラスチック材料から形成されている。当該サイドシュートフックは、付加的なサイドシュートを、フックを主茎に取り付けることによって保持するために用いられる。この目的で、フック部材は、茎を連結し、相互支援を提供するために、当接する茎に引っ掛けられる。
【０００４】
従来のサイドシュートフックの欠点は、取り付けに多くの時間と労力とを要することにある。さらなる欠点は、サイドシュートフックは、茎に沿って移動可能なので、その位置が変わることによって、効果が減少するか、又は、効果が失われることにある。この移動は、二次的な茎によってのみ防止され得る。しかしながら、このような二次的な茎は弱く、容易に折れてしまう。当該サイドシュートフックの別の欠点は、その比較的小さい断面積にあり、それによって、比較的高い局所的圧力が、支持されている茎に加えられ、茎を局所的に損なう結果になっている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
改善された植物支持カラー、又は、少なくとも１つの代替的な植物支持カラーを供給することが望ましいであろう。また、植物に容易に取り付けることが可能な植物支持カラーを供給することも望ましいであろう。さらに、一度取り付けられたら、その位置を保持し、茎に沿って移動しないような植物支持カラーを供給することが望ましいであろう。さらに、接触している茎を傷つけないような植物支持カラーを供給することが望ましいであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
これらの懸念事項の１つ又は複数に、より良く対処するために、本発明の第１の態様では、植物茎を支持するための植物支持カラーが提供されており、当該植物支持カラーは、中央フレームと、当該中央フレームから異なる方向に延在している第１のフック部材及び第２のフック部材と、を含んでおり、第１のフック部材と第２のフック部材とは、それぞれ自由端を有しており、各自由端は、中央フレームと共に、それぞれ第１のフック部材及び第２のフック部材に植物茎を受容するための通路を画定しており、中央フレームは、茎の交差部に当接するように構成された支持領域を含んでいる。
【０００７】
本発明に係る植物支持カラーは、使用に際して、植物茎を、少なくとも１つのフック部材によって受容するであろう。植物茎は、関連したフック部材の内側表面に支えられており、それによって、当該カラーは機械的に、様々な植物茎を互いに接続する。当該カラーによってもたらされるこの接続によって、一方の植物茎は、他方の植物茎を支持するであろう。同じ接続によって、植物茎は、カラーの第１及び第２のフック部材の構成によって決定された好ましい方向にも、（成長するために）導かれるであろう。中央フレームは、茎の交差部に載置されていて良く、それによって、カラーは、当該カラーが支持する植物茎に対する位置を保持することができる。言い換えると、カラーは、重力若しくはその他の力によっても、又は、植物の成長過程、若しくは、植物茎の位置若しくは方向を変更させるであろうその他の影響によっても、下方へ移動することは不可能であり、その意図された植物支持機能が無効になることはない。
【０００８】
カラーの一実施形態において、中央フレームの支持領域は、凹状表面を含んでいる。有利には、凹状表面は、支持領域に、植物茎のベースの間で、通常はフォーク形の支持されるべき植物茎の交差部への安定したグリップを供給する。カラーの変位又は傾斜は防止される。
【０００９】
カラーの一実施形態において、中央フレームは、支持領域の両側に、前方支持突起と後方支持突起とを含んでいる。有利には、前方及び後方支持突起は、さらに、植物茎の交差部におけるカラーの位置を安定化させ、カラーの変位又は傾斜を防止する。
【００１０】
カラーの一実施形態において、各フック部材及び中央フレームによって画定された通路は、支持されるべき茎の予想される厚さよりも小さい幅を有している。従って、茎が、第１及び第２のフック部材の内１つの中に配置される場合、通路又は入口は、茎が、通路を通って、フック部材によって限定された領域に入れるように拡幅されるべきである。このために、フック部材は曲げられ、その自由端は、中央部材から離隔される。弾性を有するフック部材によって、茎が通路を通った後、フック部材は、その当初の位置に復帰し、それによって、茎がフック部材によって限定された領域を離れることが防止される。茎をフック部材に挿入するプロセスは、フック部材を茎にスナップで留めるプロセスとも言える。これによって、茎とフック部材との間に接続が形成されるが、特に、フック部材によって限定される領域が、茎の横断面寸法よりも（はるかに）大きい横断面寸法を有している場合は、フック部材は依然として茎に対して大いに移動可能である。当該接続は、茎が通路を通るフック部材の外に押出される場合にのみ解除され得る。
【００１１】
カラーの一実施形態において、自由端はそれぞれ、中央フレームから遠ざかる方向に曲げ戻され、それによって、植物茎が、傷つけられることなく通路に入ることが容易になる。有利には、曲げ戻されるフック部材の自由端は、自由端及び中央フレームによって画定された通路を茎に通過させる場合に、茎にガイドを供給する。従って、茎を貫通するフック部材の自由端による茎の損傷は、回避又は防止され得る。
【００１２】
カラーの一実施形態において、第１のフック部材及び第２のフック部材はそれぞれ、植物茎に当接するように構成された平らな内側表面を有している。有利には、この平らな表面は、植物茎と接触すべき、比較的大きな表面積を供給するので、植物茎に加えられる表面圧力は、比較的低くなる。従って、フック部材が比較的高い力で茎に押し付けられる場合でも、茎の損傷は回避又は防止され得る。
【００１３】
カラーの一実施形態において、各フック部材の内側表面は、円錐形状を有している。有利には、フック部材の内側表面が円錐形状を有していることによって、特に中央フレームの支持領域から離れる方向において広がることで、内側表面は、様々な茎がその交差部から、互いに対して鋭角を成して逸れる場合に、支持すべき茎表面の一般的な方向付けに対して良好に適応する。円錐形状の別の利点は、カラーが射出成型プロセスにおいて製造される場合に生じる。すなわち、円錐形状は、成形物が鋳型から離れるのを促進するのである。
【００１４】
カラーの一実施形態において、第１のフック部材と第２のフック部材とは、ストリップ形状を有している。有利には、ストリップ形状は、植物茎に当接するように構成された平らな内側表面を供給し、当該ストリップ形状は、上で要求されているような円錐形状に形成され得る。
【００１５】
カラーの一実施形態において、第１のフック部材及び第２のフック部材にはそれぞれ、その外側表面に、自由端を有するフィンガーが設けられており、当該フィンガーは、フィンガーの自由端を互いに向かって押した場合に、第１及び第２のフック部材の自由端と中央フレームとの間の通路を拡幅するように構成されている。有利には、通路の拡幅は、弾性材料から成るカラーを手で把持する際に、親指の先端と手の指の内１本の指とをカラーのフィンガー（の自由端）に置き、この親指と手の指の内１本の指とを互いに向かって動かすことによって行われ得る。結果として、第１及び第２のフック部材の自由端は互いから離隔し、通路は拡大され、カラーが実質的に茎に触れることなく、茎が通路を通過することすら可能である。
【００１６】
カラーの一実施形態において、フィンガーはストリップ形状を有している。有利には、親指の先端又は人間の手の指とカラーのフィンガーとの接触表面積が比較的大きい箇所において、フィンガーへの快適なグリップが供給される。
【００１７】
カラーの一実施形態において、カラーのフィンガーは、互いに背向する側において、それぞれグリップ部材を備えている。有利には、カラーのフィンガーの突起又は凹部又はその他の外形を含み得るグリップ部材は、カラーのフィンガーが、人間の手のグリップから滑落することを防止する。
【００１８】
本発明の第２の態様では、本発明に係る植物支持カラーを製造するための方法が規定されており、この場合、カラーは、成形プロセス、特に射出成形プロセスで製造される。有利には、植物支持カラーは、成形プロセスにおいて、低い費用で大量に製造され得る。
【００１９】
本発明の第３の態様では、本発明に係る植物支持カラーを製造するための方法が規定されており、この場合、カラーは、３Ｄ印刷プロセスで製造される。有利には、３Ｄ印刷プロセスにおいて、植物支持カラーは、局所的に、所望の測定量で製造され得る。
【００２０】
本発明に係る方法の内いずれかの方法の一実施形態では、カラーはプラスチック材料から形成されている。材料の適正な寸法設計及び選択によって、プラスチック材料は、剛性及び柔軟性、強度、重量及びその他の所望の特性の間におけるバランスを供給している。
【００２１】
本発明に係る方法の内いずれかの方法の一実施形態では、カラーは耐候性材料から形成されている。当該植物支持カラーは、栽培ハウス内でも、屋外の空地でも使用可能である。多用途なカラーは、あらゆる環境に耐えることが可能であり、長期間にわたって確実に使用され得る。そのために、カラーは、耐候性であることが有利である。
【００２２】
本発明に係る方法の内いずれかの方法の一実施形態では、カラーはポリアミドから形成されており、ポリアミドは、上述の特性のほとんどを提供するようなカラーを製造するには有利な材料であり、射出成形プロセスでも３Ｄ印刷プロセスでも使用可能である。
【００２３】
本発明のこれらの態様及びその他の態様は、以下の詳細な説明を参照し、添付の図面との関連において考察することによって、より容易に理解されるであろう。当該図面では、同等の部材には同じ参照符号が用いられている。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明に係る植物支持カラーの第１の実施形態の、上方及び後方からの斜視図である。
【図２】図１に係る植物支持カラーの実施形態の、底面及び後方からの斜視図である。
【図３】図１に係る植物支持カラーの実施形態の上面図である。
【図４】図１から図３に係る植物支持カラーの実施形態の使用を示す、第１の斜視図である。
【図５】図１から図３に係る植物支持カラーの実施形態の使用を示す、第２の斜視図である。
【図６】本発明に係る植物支持カラーの第２の実施形態の、上方及び前方からの斜視図である。
【図７】図６に係る植物支持カラーの実施形態の、上方及び後方からの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
ここで、「上方」、「底面」、「前方」及び「後方」という表現は、本発明に係る植物支持カラーの意図された使用方向を意味している。
【００２６】
図１から図３は、中央フレーム１２、第１のフック部材１４、及び、第２のフック部材１６を含む植物支持カラー１０を示している。
【００２７】
第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６は、中央フレーム１２に固定され、中央フレーム１２から異なる方向へ延在し、中央フレーム１２に関して反射した、又は、対称的な構造を形成する。第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６はそれぞれ、ストリップ形状を有しており、第１及び第２のフック部材１４、１６の凹側に内側表面を、第１及び第２のフック部材１４、１６の凸側に外側表面を供給している。
【００２８】
第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６はそれぞれ、自由端１８、２０をそれぞれに有している。自由端１８、２０はそれぞれ、中央フレーム１２と共に、各フック部材１４、１６に植物茎を受容するための通路を画定している。各通路の幅は、支持されるべき茎の予想される厚さよりも小さい。
【００２９】
第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６の自由端１８、２０はそれぞれ、曲げ戻されることで、すなわち中央フレーム１２から離隔して延在することで、植物茎が損なわれずに通路に入ることを容易にする。同様の理由から、中央フレーム１２は、Ｖ形の背面２２を含んでいる。背面２２と、自由端１８、２０の内１つとは、対応する通路に誘導されるべき茎のガイド、又は、ガイド面を供給している。
【００３０】
第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６がストリップ形状を有していることによって、第１のフック部材１４と第２のフック部材１６とはそれぞれ、植物茎に当接するように構成された平らな内側表面２４、２６をそれぞれに有している。第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６内で支持されるべき植物茎は、茎の交差部から生じ、分岐するように成長するので、第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６による植物茎の最適な支持のために、対応するそれぞれの内側表面２４、２６は、特に図３に示すように円錐形状を有している。
【００３１】
中央フレーム１２は、その底面に、第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６において支持されるべき植物茎の交差部に当接するように構成された支持領域２８を含んでいる。支持領域２８は、凹状表面を有している。別の態様では、支持領域は、平面状といったように、異なる形状を有し得る。中央フレーム１２は、前方支持突起３０と後方支持突起３２とを、支持領域２８の両端に含んでいる。
【００３２】
第１のフック部材１４は、その外側表面４０、すなわち支持されるべき茎に背向する面（図３及び図４を参照）に、自由端を有し外側表面４０に対して第１の角度において延在する第１のフィンガー４４を備えている。図１及び図２によると、第１の角度は鋭角であり、４５°から９０°の間になるように選択される。同様に、第２のフック部材１６は、その外側表面４２に、自由端を有し外側表面４２に対して第２の角度で延在する第２のフィンガー４６を備えている。図１及び図２によると、第２の角度は鋭角であり、４５°から９０°の間になるように選択される。
【００３３】
第１及び第２のフィンガー４４、４６はそれぞれ、ストリップ様の形状を有しており、この形状は、２つの向かい合う面、すなわち他方のフィンガー４６、４４に背向する外側面と、他方のフィンガー４６、４４に対向する内側面と、を有している。第１及び第２のフィンガー４４、４６はそれぞれ、その外側面に突起４８として形成されたグリップ部材を有している。別の実施形態では、突起の代わりに、凹部又は何らかの別の表面形状が、第１及び第２のフィンガー４４、４６の外側面に設けられ得る。第１のフィンガー４４は、一般的に、第２のフィンガー４６に対して平行に、又は、０°から３０°の間で選択される小さい角度を成して延在する。
【００３４】
フィンガー４４、４６は、第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６にそれぞれ固定されており、フィンガー４４、４６の自由端を互いに向かって押すと、第１及び第２のフック部材１４、１６の自由端１８、２０と中央フレーム１２との間の通路を拡幅するように構成されている。
【００３５】
図４及び図５は、中央茎５０を有する植物に植物支持カラー１０を使用した場合を示しており、中央茎５０は、交差部５２において、二次的な茎５４、５６に分岐する。
【００３６】
植物支持カラー１０は、以下のように植物に取り付けられる。人間が、カラーのフィンガー４４、４６の端部を、親指と手の他の指の内１本とで挟んで、植物支持カラー１０を把持する。次に、カラーのフィンガー４４、４６の端部を互いに向かって押す。それによって、第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６の自由端１８、２０が、互いから離隔するように動き、第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６を、そのフィンガー４４、４６と中央フレーム１２との間の部分において変形させるであろう。第１のフック部材１４及び第２のフック部材１６の自由端１８、２０が互いから離隔するように動く場合、自由端１８と中央フレーム１２との間の通路、及び、自由端２０と中央フレーム１２との間の通路は、それぞれ拡幅される。この通路が拡幅されているという植物支持カラー１０の状況において、植物支持カラー１０は、二次的な茎５４、５６に取り付けられ、支持領域２８が、茎の交差部５２の両側に沿って下方に延在する前方支持突起３０及び後方支持突起３２によって、茎の交差部５２に接触するように配置される。カラーのフィンガー４４、４６は、二次的な茎５４、５６が第１及び第２のフック部材１４、１６に受容された場合に解除され得る。
【００３７】
取り付け位置において、植物支持カラー１０は、二次的な茎５４、５６を、茎の交差部５２の付近で支持する。加えて、植物支持カラー１０は、二次的な茎５４、５６が、基本的に上に向かって成長するように誘導し得る。成長の間、植物支持カラー１０は、基本的に、移動、変位又は傾斜しないであろう。それは、第１及び第２のフック部材１４、１６の内側表面２４、２６、中央フレーム１２の支持領域２８、前方支持突起３０、及び、後方支持突起３２における、植物とカラー１０との間の接触面によるものである。
【００３８】
図６及び図７に示されているように、植物支持カラー７０の別の実施形態は、支持領域９８を有する中央フレーム７２と、自由端７８及び内側表面８４及び外側表面１１０を有する第１のフック部材７４と、自由端８０及び内側表面８６及び外側表面１１２を有する第２のフック部材７６と、前方支持突起１００と、後方支持突起１０２と、突起１１８を有するフィンガー１１４、１１６と、を含んでいる。
【００３９】
植物支持カラー７０は、植物支持カラー１０の中央フレーム１２よりも大きい高さを有する中央フレーム７２を備えている。さらに、植物支持カラー７０は、第１及び第２のフック部材７４、７６を有しており、これらのフック部材は、植物支持カラー１０の第１及び第２のフック部材１４、１６よりも、茎の交差部５２から離れて、二次的な茎５４、５６を支持するであろう。なぜなら、中央フレーム７２とそれぞれのフィンガー１１４、１１６との間に延在する第１及び第２のフック部材７４、７６の一部は、植物支持カラー１０の第１及び第２のフック部材１４、１６の対応する部分に対して延在してきたからである。
【００４０】
植物支持カラー１０、７０は、ポリアミドのような、プラスチックの、耐候性材料から、射出成形プロセス又は３Ｄ印刷プロセスにおいて形成され得る。
【００４１】
すでに詳細に説明したように、植物茎を支持するための植物支持カラーは、中央フレームを含んでいる。当該カラーはさらに、中央フレームから異なる方向に延在する第１のフック部材と第２のフック部材とを含んでいる。第１のフック部材及び第２のフック部材はそれぞれ、自由端を有しており、当該自由端は、中央フレームと共に、それぞれのフック部材に植物茎を受容するための通路を画定している。中央フレームは、茎の交差部に当接するように構成された支持領域を含んでいる。
【００４２】
要求に応じて、本発明の詳細な実施形態を本明細書に記載したが、記載された実施形態は、本発明の例に過ぎず、様々な形態で実施可能であるということを理解すべきである。従って、本明細書に記載された具体的な構造及び機能に関する詳細は、限定的なものと解釈されるべきではなく、単に、請求項のための基盤として、及び、当業者に本発明を実質的に適切な任意の詳細な構造において様々な形で用いるように教示するための代表的な基盤として、理解されるべきである。さらに、本明細書で用いられた用語及び表現は、限定を意図するものではなく、むしろ、本発明の理解可能な説明を提供するためのものである。
【００４３】
本明細書で用いられる「ａ」又は「ａｎ」という言葉は、１つ又は１つより多いものとして定義されている。本明細書で用いられている複数を示す言葉は、２つ又は２つより多いものとして定義されている。本明細書で用いられる他方という言葉は、少なくとも第２のもの、又は、それ以上のものとして定義されている。本明細書で用いられる「含む（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」及び／又は「有する（ｈａｖｉｎｇ）」という言葉は、「含む、備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」（すなわち、その他の要素又はステップを排除しないオープンランゲージ）という意味で定義されている。請求項のいずれの参照符号も、請求項又は本発明の範囲を限定するものと考えられるべきではない。
【００４４】
特定の手段が、相互に異なる従属請求項において引用されているという単なる事実は、これらの手段の組み合わせを有利に用いることができないということを意味してはいない。
【符号の説明】
【００４５】
１０  植物支持カラー
１２  中央フレーム
１４  第１のフック部材
１６  第２のフック部材
１８、２０  自由端
２２  背面
２４、２６  内側表面
２８  支持領域
３０  前方支持突起
３２  後方支持突起
４０、４２  外側表面
４４  第１のフィンガー
４６  第２のフィンガー
４８  突起
５０  中央茎
５２  交差部
５４、５６  二次的な茎
７０  植物支持カラー
７２  中央フレーム
７４  第１のフック部材
７６  第２のフック部材
７８、８０  自由端
８４、８６  内側表面
９８  支持領域
１００  前方支持突起
１０２  後方支持突起
１１０、１１２  外側表面
１１４、１１６  フィンガー
１１８  突起
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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