(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第1方向の一端側に、前記第１方向に第１間隔で配列された複数の第１ノズルからなる第１ノズル群を有する第１ヘッドユニットと、
前記第１方向の他端側に、前記第１方向に配列された複数の第２ノズルからなる第２ノズル群を有し、前記第２ノズル群が、前記第１ノズル群と、前記第１方向と直交する第２方向に並ぶように配置される第２ヘッドユニットと、
前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットを制御する制御部と、を備え、
前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記他端側において、前記第１間隔で並ぶ複数の前記第２ノズルで構成されたノズル組が、前記第１間隔と異なる第２間隔で前記第１方向に複数並んでおり、
前記第２ノズル群の前記複数のノズル組のうち、前記第１方向のノズルの位置が前記第１ノズル群と最も一致するノズル組を最適ノズル組とし、前記最適ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの使用比率の平均値を平均使用比率Ｒ２としたとき、
前記制御部は、前記平均使用比率Ｒ２を０＜Ｒ２＜１にすることを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第２間隔と前記第１間隔との差は、前記第１間隔の１／４以下であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記第２間隔と前記第１間隔との差は、１０μｍ以下であることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項４】
前記第１方向において、前記第１ヘッドユニットから前記第２ヘッドユニットに向かう側を一方側としたとき、
前記制御部は、前記最適ノズル組の前記第１方向の他方側に隣接する第１隣接ノズル組における前記平均使用比率をＲ２ｘ、前記最適ノズル組の前記一方側に隣接する第２隣接ノズル組における前記平均使用比率をＲ２ｙとしたときに、Ｒ２ｘ＜Ｒ２＜Ｒ２ｙにすることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項５】
前記制御部は、
前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、前記最適ノズル組に属する複数の第２ノズルのうち最も前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルの使用比率よりも大きい比率でインクを吐出させ、
前記最適ノズル組よりも前記第１方向の他方側に配置される前記第２ノズルからは、前記最適ノズル組に属する複数の第２ノズルのうち最も前記第１方向の前記他方側に配置される前記第２ノズルの使用比率よりも小さい比率でインクを吐出させることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項６】
前記制御部は、
前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、前記平均使用比率Ｒ２よりも大きい比率でインクを吐出させ、
前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記他方側に配置される前記第２ノズルからは、前記平均使用比率Ｒ２よりも小さい比率でインクを吐出させることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項７】
前記制御部は、
前記第１方向の、より前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、より前記他方側に配置される前記第２ノズルの前記使用比率を下回らない比率でインクを吐出させることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項８】
前記第２ノズル群の前記ノズル組のうち、前記平均使用比率が０よりも大きく１未満であるノズル組を中間比率ノズル組としたとき、
前記制御部は、前記中間比率ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの平均使用比率をＲ２ｚとし、前記第１ノズル群のうち、前記中間比率ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１ｚとしたとき、Ｒ１ｚ＋Ｒ２ｚ＞１にすることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項９】
前記第２ノズル群の前記中間比率ノズル組には、前記最適ノズル組と、前記最適ノズル組と前記第１方向に隣接する隣接ノズル組とが含まれ、
前記制御部は、
前記第２ノズル群の前記隣接ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの平均使用比率をＲ２ｗとし、前記第１ノズル群のうち、前記最適ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１とし、前記隣接ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１ｗとしたとき、Ｒ１＋Ｒ２＜Ｒ１ｗ＋Ｒ２ｗにすることを特徴とする請求項８に記載の印刷装置。
【請求項１０】
インクの吐出を許容するデータＡと、インクの吐出を許容しないデータＢとが配列され、前記第２ノズル群の前記最適ノズル組に対応する区画における前記データＡの割合がＲ２であるマスクデータを記憶する記憶部をさらに備え、
前記制御部は、
元画像データから前記第２ノズル群に属する前記第２ノズルそれぞれに対応する画素データを有する中間画像データを生成し、
前記中間画像データを前記マスクデータでマスキングして、前記第２ヘッドユニットのノズルで形成するドットの配列を示す吐出データを生成し、
前記吐出データを前記第２ヘッドユニットへ出力することを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載の印刷装置。
【請求項１１】
第1方向の一端側に前記第１方向に第１間隔で配列された複数の第１ノズルからなる第１ノズル群を有する第１ヘッドユニットと、
前記第１方向の他端側に前記第１方向に配列された複数の第２ノズルからなる第２ノズル群を有し、前記第２ノズル群が前記第１ノズル群と前記第１方向と直交する第２方向に並ぶように配置される第２ヘッドユニットと、を備え、
前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記他端側において、前記第１間隔で並ぶ複数の前記第２ノズルで構成されたノズル組が、前記第１間隔と異なる第２間隔で前記第１方向に複数並んでいる印刷装置において、
前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記他端側において、印刷に使用する前記第１ノズルとの境界となる境界部を設定する境界部設定方法であって、
前記複数のノズル組の間で、前記第１ノズルと前記第２ノズルの両方からインクを吐出させる前記ノズル組を切り換えて、複数種類の検査パターンを形成するパターン形成工程と、
前記複数種類の検査パターンの中から、最も濃度ムラが小さい検査パターンを選択する選択工程と、
前記選択工程で選択した検査パターンにおいて前記切り換えに使用した前記ノズル組を、前記第２ノズル群の前記境界部として設定する設定工程と、を備えていることを特徴とする印刷装置の境界部設定方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置、印刷装置の境界部設定方法、及びヘッドユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、印刷装置として、いわゆるライン型の吐出ヘッドを備えたものが知られている。また、ライン型ヘッドには様々な構成のものがあるが、その中でも、被記録媒体の幅方向に並べられた複数のヘッドユニットを有するものがある。
【０００３】
ところで、上記の吐出ヘッドにおいては、隣接する２つのヘッドユニットの繋ぎ目部分において、２つのヘッドユニットのノズルの位置がずれていると、上記繋ぎ目部分によって形成された画像にスジ（白スジ、あるいは、黒スジ）が生じやすい。そこで、従来から、上記のスジを抑えるための様々な手法が提案されている。
【０００４】
特許文献１の吐出ヘッドでは、被記録媒体の幅方向に隣接する２つのヘッドユニットの印字領域が一部重なるように配置されている。また、一方のヘッドユニットのノズル配列間隔が、他方のノズル配列間隔よりも大きくなっている。このヘッドでは、２つのヘッドユニットの繋ぎ目部分に、２つのヘッドユニットのノズルの位置が一致するノズルが存在する。そこで、上記の一致するノズルを境界として２つのヘッドユニットのノズルを使い分ける。即ち、境界部よりも一方側においては一方側のヘッドユニットのノズルから吐出させ、他方側においては他方側のヘッドユニットのノズルから吐出させる。これにより、繋ぎ目部分におけるスジの発生を防止できる。
【０００５】
また、特許文献２にも、２つのヘッドユニットの印字領域が一部重なるように配置されたラインヘッドが開示されている。一方のヘッドユニットで形成する画像と他方のヘッドユニットで形成する画像との継ぎ目部分においては、２つのヘッドユニットの両方からインクを吐出させ、継ぎ目部分以外では一方のヘッドユニットのみからインクを吐出させている。２つのヘッドユニットで形成される２つの画像の継ぎ目部分には２つのヘッドユニットのノズルからそれぞれ吐出されたインクが分散して着弾するため、２つのヘッドユニットの間でノズルの位置がずれていても、そのズレを目立たなくすることができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０００−１９０４８４号
【特許文献２】特開２００８−１４３０６５号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１に記載の方法では、被記録媒体を搬送する搬送機構の精度が悪く、被記録媒体が蛇行しながら搬送されてしまうなどしたときには、継ぎ目部分のスジの発生を完全に防止することは難しい。また、特許文献２に記載の方法では、２つのヘッドユニットの配置位置が最適な位置からずれていると、２つのヘッドユニットで形成される２つ画像の重複部分には濃度ムラが帯状に表れることがある。
【０００８】
本発明の目的は、２つの画像の重複部分においては、２つのヘッドユニットで形成されるドットの間の位置ズレを最小限に抑え、濃度ムラを確実に抑制することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１の発明の印刷装置は、第1方向の一端側に、前記第１方向に第１間隔で配列された複数の第１ノズルからなる第１ノズル群を有する第１ヘッドユニットと、前記第１方向の他端側に、前記第１方向に配列された複数の第２ノズルからなる第２ノズル群を有し、前記第２ノズル群が、前記第１ノズル群と、前記第１方向と直交する第２方向に並ぶように配置される第２ヘッドユニットと、前記第１ヘッドユニット及び前記第２ヘッドユニットを制御する制御部と、を備え、前記第１方向において、前記第２ヘッドユニットから前記第１ヘッドユニットに向かう側を一方側としたとき、前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記一方側の端部において、前記第１間隔で並ぶ複数の前記第２ノズルで構成されたノズル組が、前記第１間隔と異なる第２間隔で前記第１方向に複数並んでおり、前記第２ノズル群の前記複数のノズル組のうち、前記第１方向のノズルの位置が前記第１ノズル群と最も一致するノズル組を最適ノズル組とし、前記最適ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの使用比率の平均値を平均使用比率Ｒ２としたとき、前記制御部は、前記平均使用比率Ｒ２を０＜Ｒ２＜１にすることを特徴とするものである。
【００１０】
本発明においては、第２ノズル群の、第１ノズル群と第２方向に並ぶ部分には複数のノズル組が存在する。各ノズル組を構成する第２ノズルは、第１ノズル群の第１間隔と同じ間隔で並んでいる。その上で、複数のノズル組が、第１間隔と異なる第２間隔で並んでいる。
【００１１】
複数のノズル組が、第１ノズルの配列間隔である第１間隔とは異なる、第２間隔で並んでいるため、複数のノズル組の中に、第２ノズルの第１方向位置が、第１ノズル群の第１ノズルとほぼ一致するノズル組が存在する。また、各ノズル組内で、第２ノズルが、第１間隔で並んでいることから、上記のノズル組においては、第２ノズルの位置がノズル組単位で第１ノズルと一致する。
【００１２】
従って、第２ノズル群の、第１ノズル群とノズルの位置がほぼ一致するノズル組を境界部として２つのヘッドユニットのノズルを使い分けるようにすることで、２つのヘッドユニットで形成されるドットの間の位置ズレを抑え、濃度ムラを効果的に抑制できる。
本発明においては、第１ノズルと第２ノズルの第１方向の位置が最も一致する最適ノズル組において、第２ノズルの平均使用比率Ｒ２を０＜Ｒ２＜１にする。つまり、最適ノズル組に属する第２ノズルと、最適ノズル組と対応する第１ノズルとの両方からインクを吐出させる。これにより、第１ノズルと第２ノズルの第１方向の位置ズレ以外の他の要因によって第１ノズルと第２ノズルの間で着弾位置ズレが生じても、それによる濃度ムラが目立たなくなる。
【００１３】
上記第１の発明において、前記第２間隔と前記第１間隔との差は、前記第１間隔の１／４以下であることが好ましい（第２の発明）。
【００１４】
また、上記第１又は第２の発明において、前記第２間隔と前記第１間隔との差は、１０μｍ以下であることが好ましい（第３の発明）。
【００１７】
第４の発明の印刷装置は、前記第１〜第３の発明において、前記第１方向において、前記第１ヘッドユニットから前記第２ヘッドユニットに向かう側を一方側としたとき、前記制御部は、前記最適ノズル組の前記第１方向の他方側に隣接する第１隣接ノズル組における前記平均使用比率をＲ２ｘ、前記最適ノズル組の前記一方側に隣接する第２隣接ノズル組における前記平均使用比率をＲ２ｙとしたときに、Ｒ２ｘ＜Ｒ２＜Ｒ２ｙにすることを特徴とするものである。
【００１８】
本発明においては、最適ノズル組と、その両隣の２つの隣接ノズル組の、合計３つの領域について、第１方向の一方側に向かうほど、第２ノズルの使用比率が大きくなっているため、第１ノズルと第２ノズルの間の着弾ズレによる濃度ムラを、より確実に抑制できる。
【００１９】
第５の発明の印刷装置は、前記第１〜第４のいずれかの発明において、前記制御部は、前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、前記最適ノズル組に属する複数の第２ノズルのうち最も前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルの使用比率よりも大きい比率でインクを吐出させ、前記最適ノズル組よりも前記第１方向の他方側に配置される前記第２ノズルからは、前記最適ノズル組に属する複数の第２ノズルのうち最も前記第１方向の前記他方側に配置される前記第２ノズルの使用比率よりも小さい比率でインクを吐出させることを特徴とするものである。
【００２０】
第２ノズルの使用比率が大きく上下に変動していると、第２ノズルの第１ノズルに対する着弾位置ズレがある場合に濃度ムラが生じやすくなる。本発明においては、最適ノズル組と、この最適ノズル組に対して第１方向の両隣に位置する２つの第２ノズルについて、第１方向の一方側に向かうほど第２ノズルの使用比率が大きくなっている。そのため、第１ノズルと第２ノズルの間の着弾ズレによる濃度ムラを、より確実に抑制できる。
【００２１】
第６の発明の印刷装置は、前記第１〜第４のいずれかの発明において、前記制御部は、前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、前記平均使用比率Ｒ２よりも大きい比率でインクを吐出させ、前記最適ノズル組よりも前記第１方向の前記他方側に配置される前記第２ノズルからは、前記平均使用比率Ｒ２よりも小さい比率でインクを吐出させることを特徴とするものである。
【００２２】
本発明においては、第２ノズルの使用比率が、第１方向の一方側において最適ノズル組の平均使用比率Ｒ２よりも大きく、他方側において小さい。そのため、第１ノズルと第２ノズルの間の着弾ズレによる濃度ムラを、より確実に抑制できる。
【００２３】
第７の発明の印刷装置は、前記第１〜第６のいずれかの発明において、前記制御部は、前記第１方向の、より前記一方側に配置される前記第２ノズルからは、より前記他方側に配置される前記第２ノズルの前記使用比率を下回らない比率でインクを吐出させることを特徴とするものである。
【００２４】
本発明では、第２ノズルの使用比率が第１方向の一方側に進むにつれて上がり又は一定に保たれる。そのため、第１ノズルと第２ノズルの間の着弾ズレによる濃度ムラを、より確実に抑制できる。
【００２５】
第８の発明の印刷装置は、前記第１〜第７のいずれかの発明において、前記第２ノズル群の前記ノズル組のうち、前記平均使用比率が０よりも大きく１未満であるノズル組を中間比率ノズル組としたとき、前記制御部は、前記中間比率ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの平均使用比率をＲ２ｚとし、前記第１ノズル群のうち、前記中間比率ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１ｚとしたとき、Ｒ１ｚ＋Ｒ２ｚ＞１にすることを特徴とするものである。
【００２６】
２つのヘッドユニットからそれぞれインクを吐出させる中間比率ノズル組では、第１ノズルと第２ノズルの間の着弾位置ズレの影響によって、単一のヘッドユニットのみからインクを吐出させる部分と比べて、被記録媒体に形成される画像の濃度が低くなる傾向にある。本発明では、中間比率ノズル組における第２ノズルの平均使用比率と、対応する第１ノズルの平均使用比率の和が、１よりも大きくなっている。つまり、第１ノズルと第２ノズルからより多くのインクが吐出されることから、上記の濃度低下を抑えることができる。
【００２７】
第９の発明の印刷装置は、前記第８の発明において、前記第２ノズル群の前記中間比率ノズル組には、前記最適ノズル組と、前記最適ノズル組と前記第１方向に隣接する隣接ノズル組とが含まれ、前記制御部は、前記第２ノズル群の前記隣接ノズル組に属する複数の前記第２ノズルの平均使用比率をＲ２ｗとし、前記第１ノズル群のうち、前記最適ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１とし、前記隣接ノズル組と対応する複数の前記第１ノズルの平均使用比率をＲ１ｗとしたとき、Ｒ１＋Ｒ２＜Ｒ１ｗ＋Ｒ２ｗにすることを特徴とするものである。
【００２８】
最適ノズル組に属する第２ノズルでは、対応する第１ノズルと、第１方向の位置がほぼ一致することから、第１ノズルと第２ノズルとからそれぞれインクを吐出させるとはいっても、隣接ノズル組と比べると画像の濃度低下度合いは小さい。そこで、本発明では、最適ノズル組の第２ノズルの平均使用比率と、これに対応する第１ノズルの平均使用比率との和が、隣接ノズル組における上記使用比率の和よりも小さくなっている。
【００２９】
第１０の発明の印刷装置は、前記第１〜第９のいずれかの発明において、インクの吐出を許容するデータＡと、インクの吐出を許容しないデータＢとが配列され、前記第２ノズル群の前記最適ノズル組に対応する区画における前記データＡの割合がＲ２であるマスクデータを記憶する記憶部をさらに備え、前記制御部は、元画像データから前記第２ノズル群に属する前記第２ノズルそれぞれに対応する画素データを有する中間画像データを生成し、前記中間画像データを前記マスクデータでマスキングして、前記第２ヘッドユニットのどのノズルからインクを吐出させるかを指示するための吐出データを生成し、前記吐出データを前記第２ヘッドユニットへ出力することを特徴とするものである。
【００３０】
制御部は、まず、元画像データから、各第２ノズルに対応する画素データを有する中間画像データを生成する。次に、この中間画像データをマスクデータでマスキングして、データＡに対応する第２ノズルからインクを吐出させる、吐出データを生成する。ここで、マスクデータは、第２ノズル群の最適ノズル組に対応する区画においてはデータＡの割合がＲ２である。そのため、このマスクデータによってマスキングして得られた吐出データは、上記最適ノズル組においては使用比率Ｒ２で第２ノズルからインクを吐出させるデータとなる。
【００３１】
第１１の発明の印刷装置の境界部設定方法は、第１方向の一端側に前記第１方向に第１間隔で配列された複数の第１ノズルからなる第１ノズル群を有する第１ヘッドユニットと、前記第１方向の他端側に前記第１方向に配列された複数の第２ノズルからなる第２ノズル群を有し、前記第２ノズル群が前記第１ノズル群と前記第１方向と直交する第２方向に並ぶように配置される第２ヘッドユニットと、を備え、前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記他端側において、前記第１間隔で並ぶ複数の前記第２ノズルで構成されたノズル組が、前記第１間隔と異なる第２間隔で前記第１方向に複数並んでいる印刷装置において、前記第２ノズル群の、前記第１方向の前記他端側において、印刷に使用する前記第１ノズルとの境界となる境界部を設定する境界部設定方法であって、前記複数のノズル組の間で、前記第１ノズルと前記第２ノズルの両方からインクを吐出させる前記ノズル組を切り換えて、複数種類の検査パターンを形成するパターン形成工程と、前記複数種類の検査パターンの中から、最も濃度ムラが小さい検査パターンを選択する選択工程と、前記選択工程で選択した検査パターンにおいて前記切り換えに使用した前記ノズル組を、前記第２ノズル群の前記境界部として設定する設定工程と、を備えていることを特徴とするものである。
【００３２】
本発明では、まず、第２ヘッドユニットの複数のノズル組の間で、第１ノズルと第２ノズルの両方からインクを吐出させるノズル組を切り換えて、複数の検査パターンを形成する。次に、これら複数の検査パターンの中から、最も濃度ムラが小さい検査パターンを選択する。この検査パターンを形成したときのノズル組を、第１ノズルと第２ノズルとが最もよく一致する最適ノズル組として設定する。
【００３３】
ここで、最適ノズル組においては、第２ノズルの位置がノズル組単位で第１ノズルと一致する。つまり、第２ノズル群には、１点ではなくある幅をもって、第１ノズル群とノズルの位置がほぼ一致する部分が生じる。従って、上記の一致部分を特定するために、第１ノズルと第２ノズルを切り換える境界部を異ならせて複数の検査パターンを印刷したときに、第１ノズルと第２ノズルの位置が最も一致するパターンを見つけやすくなる。
【００３４】
開示されるヘッドユニットは、第１方向の一端側に第１間隔でノズルが並べられたノズル群Ａと、前記第１方向の他端側に配置され、前記第１間隔で並ぶ複数のノズルで構成されたノズル組が、前記第１間隔と異なる第２間隔で前記第１方向に複数並べられたノズル群Ｂと、を含むことを特徴とするものである。
【００３５】
本開示においては、１つのヘッドユニット内に、一方側に第１間隔で並ぶノズル群Ａと、他端側に配置されるノズル群Ｂが配置されている。ノズル群Ｂにおいては、第１間隔で並ぶ複数のノズルからなるノズル組が、第１間隔と異なる第２間隔で並んでいる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本実施形態に係る印刷装置の概略的な平面図である。
【図２】（ａ）は、１つのインクジェットヘッドの平面図である。（ｂ）は、１つのヘッドユニットの平面図である。
【図３】２つのヘッドユニットのノズル群の平面図の拡大図である。
【図４】２つのヘッドユニットのノズルの使用比率を示すグラフである。
【図５】印刷処理のフローチャートである。
【図６】（ａ）は、分配処理前のドットデータを示す図である。（ｂ）は、分配処理後のドットデータを示す図である。（ｃ）は、マスキング処理用のマスクデータを示す図である。（ｄ）は、マスキング処理後の吐出データを示す図である。
【図７】印刷装置及び検査システムのブロック図である。
【図８】印刷に使用するノズルを決定する手順を示すフローチャートである。
【図９】（ａ）は、１つのインクジェットヘッドの平面図である。（ｂ）は、記録用紙に印刷された検査パターンを示す図である。
【図１０】（ａ）、（ｂ）共に、変更形態１のノズルの使用比率を示すグラフである。
【図１１】変更形態２の、ノズル群の平面図である。
【図１２】変更形態２の、ノズルの使用比率を示すグラフである。
【図１３】変更形態４の、ノズル群の平面図である。
【図１４】変更形態５の、ノズルの使用比率を示すグラフである。
【図１５】変更形態６の、ノズルの使用比率を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
次に、本発明の実施の形態について説明する。尚、図１において記録用紙１００が搬送される搬送方向を、印刷装置１の前後方向と定義する。また、記録用紙１００の幅方向を印刷装置１の左右方向と定義する。さらに、前後方向及び左右方向と直交する、図１の紙面垂直方向を印刷装置１の上下方向と定義する。
【００３８】
＜印刷装置の概略構成＞
図１に示すように、印刷装置１は、筐体２内に収容されたプラテン３、４つのインクジェットヘッド４、２つの搬送ローラ５，６、及び、制御部７等を備えている。
【００３９】
プラテン３の上面には、記録用紙１００が載置される。４つのインクジェットヘッド４は、プラテン３の上方において、搬送方向に並べて配置されている。各インクジェットヘッド４には、図示しないインクタンクからインクが供給される。尚、４つのインクジェットヘッド４には４色、すなわちブラック、イエロー、シアン、マゼンタのインクの何れかが供給される。つまり、４つのインクジェットヘッド４は、互いに異なる色のインクを吐出するものである。
【００４０】
制御部７は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１５、ＲＯＭ（Read Only Memory）１６、ＲＡＭ（Random Access Memory）１７、及び、各種制御回路を含むＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）１８を備える。さらに、制御部７は、各種制御パラメータを書き換え可能に記憶する、不揮発性メモリ１９を備えている。また、制御部７は、ＰＣ等の外部装置９とデータ通信可能に接続されており、外部装置９から送られた画像データに基づいて、４つのインクジェットヘッド４や搬送モータ等の、印刷装置１の各部を制御する。
【００４１】
より具体的には、制御部７は、搬送ローラ５，６を駆動する搬送モータを制御して、２つの搬送ローラ５，６に記録用紙１００を搬送方向に搬送させる。また、この用紙搬送とともに、制御部７は、４つのインクジェットヘッド４を制御して記録用紙１００に向けてインクを吐出させる。これにより、記録用紙１００に画像が印刷される。
【００４２】
なお、外部装置９は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等のＩＣ等から構成された制御装置を備え、印刷装置１に対応する印刷装置ドライバーがインストールされたＰＣ等であればよい。本実施形態においては、例えば、ユーザが外部装置９を操作して画像の印刷を指示する。ユーザの操作による画像の印刷の指示を受け付けると、外部装置９はＲＧＢの画像データ３００を印刷装置１に送信する。この画像データ３００は、本開示発明の元画像データの一例である。
【００４３】
＜インクジェットヘッドの構成＞
次に、インクジェットヘッド４について詳細に説明する。図２（ａ）に示すように、１つのインクジェットヘッド４は、左右方向に並んで配置された４つのヘッドユニット１１を備えている。
【００４４】
４つのヘッドユニット１１は、搬送方向において前側と後側に交互にずれて配置されている。すなわち、４つのヘッドユニット１１は、左右方向に沿って、前後に千鳥状に分かれて配置されている。各ヘッドユニット１１は、左右方向に並ぶ複数のノズル２１を有しする。
【００４５】
左右方向に隣接するヘッドユニット１１は、前後方向に部分的に並ぶように配置されている。なお、以下では、４つのヘッドユニット１１をそれぞれ区別して説明する場合には、インクジェットヘッド４の最も左方のヘッドユニット１１から順に、ヘッドユニット１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄと称して説明し、区別して説明する必要が無い場合は単にヘッドユニット１１と称して説明する。同様に、ヘッドユニット１１ａ〜１１ｄそれぞれに対応する構成要素についても、それぞれ区別して説明する場合は符号の後に“ａ”〜“ｄ”をそれぞれ付加して表記し、区別して説明する必要が無い場合は、単にその構成要素を識別するために用いる数字による符号のみを表記する。
【００４６】
まず、各ヘッドユニット１１が有するノズル２１の配列について説明する。なお、ここでは、一例として、各ヘッドユニット１１は１００個のノズル２１を有するものとする。また、図２（ｂ）、図３等に示すように、各ノズル２１に対しては、それぞれ左端から＃１、＃２のように番号を割り当てて説明する。
【００４７】
図２（ｂ）に示すように、ヘッドユニット１１は、１００個のノズル２１で構成されたノズル群２３を有する。ノズル群２３は、ノズル群２３の左端側に配置されたノズル群２６と、ノズル群２３の右端側に配置されたノズル群２５と、ノズル群２５とノズル群２６との間に配置されたノズル群２８とを有する。ノズル群２６は、＃１〜＃２４の２４個のノズル２１から構成され、ノズル群２８は＃２５〜＃７６の５２個のノズル２１から構成され、ノズル群２５は＃７７〜＃１００の２４個のノズル２１から構成されている。なお、ノズル群２５及びノズル群２８を、まとめてノズル群２９と称する。
【００４８】
図３に示すように、ノズル群２８又はノズル群２５に属する＃２５〜＃１００の７６個のノズル２１は、隣接するノズル間の間隔を間隔ｄ１とし、左右方向に沿って配列している。一方、ノズル群２６に属する２４個のノズル２１はその配置間隔が特徴的である。以下に、具体的に説明する。
【００４９】
ノズル群２６は、６つのノズル組２７から構成され、各ノズル組２７はそれぞれ４つのノズル２１から構成されている。各ノズル組２７に属する４つのノズル２１は、隣接するノズル間の間隔が間隔ｄ１であるが、異なるノズル組２７の間で隣接するノズル２１の間隔は間隔ｄ１よりも大きい間隔ｄ２となっている。
【００５０】
すなわち、互いの間隔がｄ２となるノズル２１の組み合わせは、＃４のノズル２１と＃５のノズル２１、＃８のノズル２１と＃９のノズル２１、＃１２のノズル２１と＃１３のノズル２１、＃１６のノズル２１と＃１７のノズル２１、及び、＃２０のノズル２１と＃２１のノズル２１の５通りである。尚、＃２４のノズル２１と＃２５のノズル２１との間隔は、間隔ｄ１である。ヘッドユニット１１ａ〜１１ｄのいずれのヘッドユニット１１も、このように配置した複数のノズル２１を備えている。
【００５１】
なお、間隔ｄ２と、間隔ｄ１との差があまり大きいと、その違いが人の目で視認されてしまうため、一定以下であることが好ましい。例えば、間隔ｄ２と間隔ｄ１との差は、間隔ｄ１の１／４以下とする。また、１つのインクジェットヘッドの印字解像度が、６００ｄｐｉであるとすると、間隔ｄ１は４２μｍとなる。この場合は、間隔ｄ２と間隔ｄ１との差は、１０μｍ以下とするのがよい。
【００５２】
また、図３においては、ヘッドユニット１１ａ，１１ｂが前後方向に並ぶ箇所におけるノズル２１ａ，２１ｂの配置を示している。ヘッドユニット１１ａの右側のノズル群２５ａの左右方向における位置と、ヘッドユニット１１ｂの左側のノズル群２６ｂの左右方向における位置とが略一致するように、ヘッドユニット１１ａとヘッドユニット１１ｂは並べられる。言い換えると、ヘッドユニット１１ａの右端側のノズル群２５ｂと、ヘッドユニット１１ｂの左端側のノズル群２６ｂと、は、前後方向に隣接する位置に配置される。
【００５３】
上述したが、１つのインクジェットヘッドの印字解像度が、６００ｄｐｉであるとすると、間隔ｄ１は４２μｍとなる。この場合は、間隔ｄ２と間隔ｄ１との差は、１０μｍ以下とするのがよい。
【００５４】
例えば、間隔ｄ１を４２μｍとし、間隔ｄ２を５０．４μｍとすると、間隔ｄ２と間隔ｄ１との差は８．４μｍになる。この場合、６つのノズル組２７ｂの間で、各ノズル組２７ｂに属するノズル２１ｂと、対応するノズル２１ａとの左右方向の距離が、８．４μｍずつ変わってくる。
【００５５】
このとき、ヘッドユニット１１ａのノズル群２５ａにおいて、＃７７のノズル２１ａから＃１００のノズル２１ａまでの距離は９６６μｍであるのに対し、ヘッドユニット１１ｂのノズル群２６ｂにおいて、＃１のノズル２１ｂから＃２４のノズル２１ｂまでの距離は、１００８μｍである。すなわち、両者の左右方向の距離は、４２μｍ異なることになる。その差は、間隔ｄ１ひとつ分の大きさに相当する。
【００５６】
このように、ノズル２１ｂと、対応するノズル２１ａとの左右方向の距離が変わってくるため、６つのノズル組２７ｂの中に、ノズル２１ａとノズル２１ｂ間の左右方向の距離が最も小さくなるノズル組２７ｂが存在することになる。以下、そのようなノズル組２７ｂを、最適ノズル組７０ｂと称する。
【００５７】
図３において、２本の二点鎖線で挟まれた左から３番目のノズル組２７ｂが、最適ノズル組７０ｂに相当する。また、最適ノズル組７０ｂに属する４つのノズル２１ｂ、すなわち＃９〜＃１２のノズル２１ｂと、対応する４つのノズル２１ａ、すなわち＃８５〜＃８８のノズル２１ａとが、それぞれ左右方向にほぼ一致する位置に配置される。以下、最適ノズル組７０ｂに属する４つのノズル２１ｂを最適ノズル７２ｂとし、４つの最適ノズル７２ｂにそれぞれ対応する４つのノズル２１ａを最適ノズル７１ａとする。
【００５８】
なお、ヘッドユニット１１ｂのノズル群２３ｂの右端には、ヘッドユニット１１ａの右端と同様にノズル群２５ｂが配置されている。また、ヘッドユニット１１ｃ，１１ｄについては、ヘッドユニット１１ｂと同様のノズル配置がされている。したがって、ヘッドユニット１１ｃには、最適ノズル組７０ｃが存在し、ヘッドユニット１１ｄには最適ノズル組７０ｄが存在する。最適ノズル組７０ｂ、最適ノズル組７０ｃ、最適ノズル組７０ｄを総称する場合は、最適ノズル組７０と称す。上述の不揮発性メモリ１９には、各ヘッドユニット１１の最適ノズル組７０がヘッドユニット１１の左から数えて何番目のノズル組２７であるかを示す情報である最適位置情報が、ヘッドユニット１１ｂ、１１ｃ、１１ｄに対応づけて記憶されている。一つのインクジェットヘッド４に対して３つの最適位置情報が記憶されることになるので、不揮発性メモリ１９には１２個の最適位置情報が記憶されることになる。
【００５９】
（各ヘッドユニットの吐出制御）
次に、ヘッドユニット１１ａ，１１ｂのノズル群２５ａ，２６ｂにおける吐出制御について説明する。
【００６０】
制御部７は、前述の最適ノズル組７０ｂを境に、印刷に使用するノズル２１ａ，２１ｂを切り換える。すなわち、制御部７は、ヘッドユニット１１ａの最適ノズル７１ａと、ヘッドユニット１１ｂの最適ノズル７２ｂの両方からインクを吐出させる。なお、最適ノズル組７０ｂよりも左方では、ノズル２１ａのみからインクを吐出させ、最適ノズル組７０ｂよりも右方では、ノズル２１ｂのみからインクを吐出させる。
【００６１】
最適ノズル組７０ｂにおいては、ノズル２１ａ，２１ｂの左右方向の位置がほぼ一致するため、ノズル２１ａ，２１ｂ間のインクの着弾ズレがほとんど生じない。したがって、ヘッドユニット１１ａ，１１ｂ間でのノズル２１ａ，２１ｂの位置ズレによる濃度ムラを効果的に抑制できる。
【００６２】
図４に、ノズル群２５ａ付近におけるノズル２１ａの使用比率ｒ１と、ノズル群２６ｂ付近におけるノズル２１ｂの使用比率ｒ２のグラフを示す。横軸が前述のノズル番号を、縦軸がノズル２１の使用比率ｒを表す。なお、使用比率ｒは、後述のマスクデータによって定められるものであり、詳細については後述する。
【００６３】
実線がノズル２１ａの使用比率ｒ１、二点鎖線がノズル２１ｂの使用比率ｒ２を示す。なお、２本の一点鎖線で挟まれた範囲内において、ノズル群２５ａ，２６ｂにそれぞれ属するノズル２１ａ，２１ｂの使用比率ｒ１，ｒ２が示されている。
【００６４】
本実施形態では、最適ノズル７１ａと最適ノズル７２ｂの両方からインクを吐出させる。具体的には、図４に示すように、最適ノズル組７０ｂにおいて、使用比率ｒが線形的に変化している。すなわち、＃８５から＃８８にかけてノズル２１ａの使用比率ｒ１が線形的に下がり、逆に、＃９から１２にかけてノズル２１ｂの使用比率ｒ２が線形的に上がっている。例えば、＃８７のノズル２１ａにおいて使用比率ｒ１＝０．４であり、対応する＃１１のノズル２１ｂにおいて使用比率ｒ２＝０．６である。
【００６５】
ここで、４つの最適ノズル７１ａの使用比率ｒ１の平均値を平均使用比率Ｒ１，４つの最適ノズル７２ｂの使用比率ｒ２の平均値を平均使用比率Ｒ２としたとき、０＜Ｒ１＜１、０＜Ｒ２＜１となる。具体的には、Ｒ１＝０．５、Ｒ２＝０．５である。その場合、最適ノズル７１ａと最適ノズル７２ｂとから均等にインクを吐出させる。
【００６６】
上述したように、最適ノズル７１ａと最適ノズル７２ｂとの左右方向の位置がほぼ一致するため、ノズル２１ａ，２１ｂの位置ズレによる着弾ズレはほとんど生じない。但し、搬送要因など他の要因によって、ノズル２１ａ，２１ｂ間で着弾位置がずれた場合には、その位置ズレがそのまま画像に生じてしまう。
【００６７】
しかし、本実施形態では、最適ノズル７１ａ，７２ｂからそれぞれインクを吐出させる。これにより、２つのヘッドユニット１１ａ，１１ｂからそれぞれ吐出されたインクが分散して記録用紙１００に着弾する。従って、他の要因によってノズル２１ａとノズル２１ｂとの間で着弾位置のズレが生じても、濃度ムラが目立たなくなる。
【００６８】
＜制御部の動作＞
次に、上述した印刷装置１の制御部７の動作について、図５、図６を用いて説明する。
【００６９】
図５に示すように、まず、外部装置９から印刷装置１に対して印刷指令が入力されたときに、制御部７は外部装置９から画像データ３００を取得する（Ｓ２０１）。画像データ３００は、ＲＧＢにそれぞれ対応した画像データ３００Ｒ，３００Ｇ，３００Ｂを備えている。これら３つのデータは、それぞれ印刷装置１の解像度に合わせた画素数の複数の画素データから構成されており、各画素データはそれぞれ対応する色の階調値を示す２５６階調のデータである。なお、画像データ３００は、外部装置にインストールされたアプリケーションプログラム、印刷装置ドライバー、オペレーションシステム等が協働して、所定形式の電子ファイルから作成される。
【００７０】
次に、制御部７は、上述のＲＧＢに対応するデータを、ＫＹＣＭのインク色に対応する画像データ４００に変換する色変換処理を行う（Ｓ２０２）。画像データ４００は、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタそれぞれの色に対応した画像データ４００Ｋ，４００Ｙ，４００Ｃ，４００Ｍから構成されている。これら４つのデータは、それぞれ印刷装置１の解像度に合わせた画素数の複数の画素データから構成されており、各画素データは、それぞれ対応するＫＹＣＭの各階調値を示す２５６階調のデータである。ＲＧＢ形式からＫＹＣＭ形式への変換は、例えば、あらかじめＲＧＢの階調値の代表値とＫＹＣＭの階調値との対応関係が記録されたルックアップテーブルを用いて行えば良い。
【００７１】
次に、ＫＹＣＭの画像データ４００Ｋ，４００Ｙ，４００Ｃ，４００Ｍそれぞれに対してハーフトーン処理を行い、ＫＹＣＭのインク色に対応する各画素におけるドットの形成の有無を示すドットデータ４０を生成する（Ｓ２０３）。ドットデータ４０は、印刷装置１の解像度に対応する画素数の複数の画素データから構成される画像データであり、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタそれぞれの色に対応するドットデータ４０Ｋ、４０Ｙ、４０Ｃ、４０Ｍから構成されている。ドットデータ４０Ｋ、４０Ｙ、４０Ｃ、４０Ｍの各画素データは、それぞれ、対応するノズル２１からインクを吐出するか否かを示す２値のデータである。なお、このハーフトーン処理におけるデータ変換は、誤差拡散法、ディザ法等の公知の手法を用いて行う。
【００７２】
図６（ａ）に、ブラックのドットデータ４０Ｋの一例を示す。なお、図６（ａ）に示すドットデータ４０Ｋは、左右方向に４０個分、前後方向に５列分の一部の区画だけを示している。図６（ａ）において、空白のセルは、インクを吐出しないこと示す画素データを模式的に表したものである。黒丸が配置されたセルは、インクを吐出する画素データを模式的に表したものである。
【００７３】
次に、ドットデータ４０Ｋ、４０Ｙ、４０Ｃ、４０Ｍを、各色に対応するインクジェットヘッド４の４つのヘッドユニット１１にそれぞれ分配する（Ｓ２０４）。この分配処理について、ブラックのインクジェットヘッド４のヘッドユニット１１ａとヘッドユニット１１ｂへの分配処理を例にあげて詳細を説明する。なお、以下ではブラックのインクジェットヘッド４についてのみ説明するが、他のインクに対応するインクジェットヘッド４についても同様である。
【００７４】
まず、Ｓ２０３で生成したドットデータ４０Ｋのうち、左右方向の最も左側から数えて１列目から１００列目までの区画の画素データをそのままコピーして、ドットデータ４１Ｋを生成する。ドットデータ４１Ｋの各列の画素データは、ヘッドユニット１１ａの＃１〜＃１００のノズル２１ａにそれぞれ対応するデータである。
【００７５】
また、ドットデータ４０Ｋのうち、左右方向の最も左から数えて７７列目から１７６列目までの区画の画素データをそのままコピーしてドットデータ４２Ｋを生成する。ドットデータ４２Ｋの各列の画素データは、ヘッドユニット１１ｂの＃１から＃１００のノズル２１ｂにそれぞれ対応するデータである。なお、上述のドットデータ４１Ｋ，４２Ｋが、中間画像データの一例である。
【００７６】
なお、Ｓ２０４においては、ドットデータ４０Ｋの１５３列目から２５２列目までの区画のデータをコピーしてドットデータ４３Ｋを生成し、２２９列目から３２８列目までの区画のデータをコピーしてドットデータ４４Ｋを生成するが、これらのデータについては図示を省略している。
【００７７】
図６（ｂ）に、２つのヘッドユニット１１ａ，１１ｂのドットデータ４１Ｋ，４２Ｋを模式的に示す。尚、ドットデータ４０Ｋと同様、図６（ｂ）では、インクを吐出する画素データは黒丸が配置されたセルで模式的に示し、インクを吐出しないこと示す画素データは空白のセルで模式的に示す。
【００７８】
なお、図６（ａ）に示すように、分配前のドットデータ４０Ｋのうち、ノズル群２５ａのノズル２１ａ及びノズル群２６ｂのノズル２１ｂに対応する区画の画素データで構成されるデータをドットデータ４０Ａと称し、分配後のドットデータ４１Ｋ、ドットデータ４２Ｋにおいて、ノズル群２５ａのノズル２１ａ及びノズル群２６ｂのノズル２１ｂに対応する区画の画素データで構成されるデータをそれぞれドットデータ４１Ａ，４２Ａと称す。また、分配前のドットデータ４０Ｋのうち、最適ノズル７１ａ及び最適ノズル７２ｂに対応する区画の画素データで構成されるデータをドットデータ４０Ｘと称し、分配後のドットデータ４１Ｋ、ドットデータ４２Ｋにおいて、最適ノズル７１ａ，７２ｂに対応する区画の画素データで構成されるデータをそれぞれドットデータ４１Ｘ，４２Ｘと称す。
【００７９】
この段階では、ノズル群２５ａのノズル２１ａと、ノズル群２６ｂのノズル２１ｂには、それぞれドットデータ４１Ａ，４２Ａが割り当てられるが、それらは分配前のドットデータ４０Ａと同一のデータ構成となる。
【００８０】
次に、制御部７は、上述のドットデータ４１Ｋ〜４４Ｋに対して後述のマスキング処理を行うためのマスクデータを選択する（Ｓ２０５）。
【００８１】
上述したように、制御部７の不揮発性メモリ１９には、１２個の最適位置情報が記憶されている。また、不揮発性メモリ１９には、６つの異なる最適位置に対応してそれぞれ、ノズル群２５を含む＃５１〜＃１００のノズル２１に対応するマスクデータが６種類と、ノズル群２６を含む＃１〜＃５０のノズル２１に対応するマスクデータが６種類、それぞれ記憶されている。すなわち、マスクデータは、計１２種類準備されている。そして、制御部７は、不揮発性メモリ１９に記憶された各ヘッドユニット１１に対応する最適位置情報を参照して、各ドットデータ４１Ｋ〜４４Ｋをマスキングするためのマスクデータを読み出し、＃１〜＃５０のノズル２１に対応するマスクデータと＃５１〜＃１００のノズル
２１に対応するマスクデータを統合して、各ヘッドユニット１１用のマスクデータをＲＡＭ１７に記憶する。
【００８２】
図６（ｃ）に、ブラックに対応するインクジェットヘッド４の２つのヘッドユニット１１ａ，１１ｂに対応したマスクデータ５１，５２を示す。マスクデータ５１，５２のうち、最適ノズル組７０ｂの位置に対応する区画５１Ｘ，５２Ｘにおいては、インクの吐出を許容するデータＡと、インクの吐出を許容しないデータＢとが混合して配列されている。図中では、データＡを黒丸が格納されたセルで示し、データＢを空白のセルで示している。なお、図示は省略するが、ヘッドユニット１１ｃ、１１ｄにそれぞれ対応するマスクデータ５３，５４も読み出される。
【００８３】
本実施形態におけるノズルの使用比率ｒとは、あるノズル２１に対応する一列の区画におけるデータＡの割合をいう。例えば、図６（ｃ）においては、＃９のノズル２１ｂに対応するデータＡの数は１個であり、データＢの数は４個であることから、前後方向の５区画におけるデータＡの割合は０．２となる。
【００８４】
また、上記区画５１ＸにおけるデータＡの割合が、上述した最適ノズル７１ａの平均使用比率Ｒ１であり、区画５２ＸにおけるデータＡの割合が、最適ノズル７２ｂの平均使用比率Ｒ２である。図６（ｃ）の例では、区画５１Ｘ内のデータ数が２０であり、データＡの個数が１０であるため、平均使用比率Ｒ１は０．５となる。平均使用比率Ｒ２も、同様に０．５である。
【００８５】
なお、上述した各６種類のマスクデータにおいては、使用比率ｒが１未満となる領域がそれぞれ異なっている。すなわち、本実施形態のマスクデータ５１，５２においては、左から３番目のノズル組２７ｂに対応する区画において使用比率ｒが１未満であるが、他のノズル組２７ｂが最適ノズル組７０ｂになる場合には、他のマスクデータが読みだされることになる。
【００８６】
次に、制御部７は、ドットデータ４１Ｋ〜４４Ｋに対してマスキング処理を行い、各ヘッドユニット１１ａ，１１ｂ，１１ｃ，１１ｄに対応する吐出データ６１Ｋ〜６４Ｋを生成する（Ｓ２０６）。
【００８７】
図６（ｄ）に、ブラックのインクジェットヘッド４の、ヘッドユニット１１ａ，１１ｂに対応する吐出データ６１Ｋ，６２Ｋの一例を示す。吐出データ６１Ｋ，６２Ｋは、ドットデータ４０と同様に、インクを吐出するか否かを示す２値のデータを要素として持つデータである。なお、図示は省略するが、ヘッドユニット１１ｃ，１１ｄに対応する吐出データ６３Ｋ，６４Ｋも同様に生成される。
【００８８】
最適ノズル組７０ｂの位置に対応する吐出データ６１Ｘ，６２Ｘそれぞれにおけるドット数は、マスキング前のドットデータ４１Ｘ，４２Ｘのドット数と比べて１／２になっている。このようにしてＲＡＭ１７に記憶された吐出データ６１Ｋ〜６４Ｋは、ブラックのインクジェットヘッド４に送信される。他のインクジェットヘッド４についても同様の処理が行われ、最終的に４つのインクジェットヘッドからそれぞれインクが吐出されて印刷が実行される（Ｓ２０７）。
【００８９】
＜ノズル群における境界部の設定＞
次に、上述のノズル群２６の各々について、印刷に使用するノズル２１を切り換える境界部を設定するための具体的な手順について、図７〜図９を用いて説明する。なお、当該設定は、印刷装置１の出荷前に工場で行う。
【００９０】
図７は、印刷装置１と検査システム３１とを示すブロック図である。検査システム３１は、ノズル群２６ｂにおける境界部設定に使用するものであり、ＰＣ３２と、ＰＣ３２に接続されたスキャナ３３を備える。印刷装置１と検査システム３１は、ケーブル３４によって接続され、通信可能になっている。
【００９１】
図８は、境界部設定工程のフローチャートである。図８に示すように、まず、記録用紙１００に、ノズル群２６の６つのノズル組２７から最適ノズル組７０を決定するための検査パターンを印刷する（Ｓ１０１）。
【００９２】
図９は、検査パターン印刷工程の説明図である。検査システム３１のＰＣ３２から印刷装置１に印刷指令を入力し、図９に示すように、１枚の記録用紙１００に、６つの検査パターンＰを印刷させる。尚、本実施形態の印刷装置１は、４つのインクジェットヘッド４を有するものであるが、図９に示すように、個々のインクジェットヘッド４毎に、ノズル群２６内での境界部の設定を行う。
【００９３】
ここでは、最も左方のヘッドユニット１１ａ及びその右方に隣接するヘッドユニット１１ｂについて説明する。６つの検査パターンＰの間では、ノズル群２６ｂ内でノズル２１ａ，２１ｂの切り換えに使用するノズル組２７ｂを異ならせる。例えば、検査パターンＰ１では、６つのノズル組２７ｂのうちの、最も左方のノズル組２７ｂを境に印刷に使用するノズル２１ａ，２１ｂを切り換える。その上で、ノズル群２６ｂにおいて上述した吐出制御を行う。
【００９４】
その際、ヘッドユニット１１ａのノズル群２５ａに属するノズル２１ａと、ヘッドユニット１１ｂのノズル群２６ｂに属するノズル２１ｂと、から吐出されるインクによって、記録用紙１００に形成される画像部分の左右方向の位置領域を、領域２００ｂと称する。
【００９５】
同様に、ヘッドユニット１１ｂとヘッドユニット１１ｃの両方から吐出されるインクによって形成される画像部分の左右方向の位置領域を、領域２００ｃと称し、ヘッドユニット１１ｃとヘッドユニット１１ｄの両方から吐出されるインクによって形成される画像部分の左右方向の位置領域を、領域２００ｄと称する。なお、ここでは、最も左方の領域２００ｂについて説明する。また、必要に応じ、３つの領域をまとめて領域２００と称する。
【００９６】
このときに、あるノズル群２６ｂ内において、境界となるノズル組２７ｂが最適ノズル組７０ｂである場合には、ノズル群２６ｂのノズル２１ｂと、当該ノズル２１ｂに対応するノズル２１ａによる濃度ムラは小さくなる。一方、境界となるノズル組２７ｂが最適ノズル組７０ｂとは異なる場合には、切り換え位置で２つのヘッドユニット１１ａ，１１ｂのノズル２１ａ，２１ｂ間で着弾位置ズレが発生することから、図９（ｂ）に示すように、記録用紙１００の領域２００ｂ内に濃度ムラ５０ｂが生じる。
【００９７】
つまり、６つの検査パターンＰについて、記録用紙１００の領域２００ｂ内での濃度ムラ５０ｂの情報を取得することにより、最適ノズル組７０ｂで切り換えられたパターンを認識できる。領域２００ｃ，領域２００ｄについても同様である。
【００９８】
尚、１つのインクジェットヘッド４内には３つのノズル群２６があるが、最適ノズル組７０の位置は、２つのヘッドユニット１１の組付精度等によって変わるため、３つのノズル群２６の間で最適ノズル組７０が同じになるわけではない。従って、１つの検査パターンＰが、ノズル群２６ｂについては最適ノズル組７０ｂを示すものであったとしても、他のノズル群２６ｃ，２６ｄについてもそうであるとは限らない。つまり、ノズル群２６によって、どの検査パターンＰが最適ノズル組７０を示しているかは異なる。
【００９９】
次に、スキャナ３３を用いて、６つの検査パターンＰをそれぞれ読み取り、個々の検査パターンＰについて記録用紙１００の各領域２００に対応する画像部分の濃度データを取得する（Ｓ１０２）。濃度データは輝度の値として取得され、検査パターンＰの濃度が高い部分ほど輝度は小さくなる。
【０１００】
次に、取得された濃度データから、記録用紙１００の各領域２００について、最も濃度ムラ５０が小さい検査パターンＰを最適パターンとして選択する（Ｓ１０３）。具体的には、スキャナで取得した濃度データはＰＣ３２に送られ、ＰＣ３２で濃度データを参照して最適パターンの選択を行う。例えば、図９（ｂ）に示すように、領域２００ｂについては、検査パターンＰ３において濃度ムラ５０ｂが最も小さくなる。
【０１０１】
ここで、本実施形態では、間隔ｄ１で並ぶ４つのノズル２１ｂからなるノズル組２７ｂ単位で、ノズル２１ａ，２１ｂの切り換えを行っている。従って、最適ノズル組７０ｂで切り換えられたときは、そのノズル組２７ｂの幅に相当する領域で２つのノズル２１ａ，２１ｂからの着弾位置がほぼ一致する。一方、最適ノズル組７０ｂとは異なるノズル組２７ｂで切り換えられたときは、そのノズル組２７ｂの幅に相当する領域で２つのノズル２１ａ，２１ｂからの着弾位置がずれる。つまり、１つのノズル組２７ｂの幅で濃度ムラが生じることになるため、濃度ムラを認識しやすい。従って、ノズル２１ａとノズル２１ｂの位置が最も一致する検査パターンＰを見つけやすくなり、誤判定が起こりにくい。また、仮に、切り換えに使用したノズル組２７ｂにおいて一部のノズル２１ａ又はノズル２１ｂに吐出曲がりが発生したとしても、その他に正常なノズル２１ａ又はノズル２１ｂが存在するため、正常なノズル２１ａ又はノズル２１ｂで形成された画像に基づき、最適ノズル組７０ｂの判別が可能となる。
【０１０２】
最後に、Ｓ１０３で選択した最適な検査パターンＰにおいて切り換えに使用したノズル組２７ｂ、すなわち最適ノズル組７０ｂの位置情報を、ヘッドユニット１１ｂのノズル群２６ｂの境界部として設定する（Ｓ１０４）。具体的には、最適ノズル組７０ｂの位置に関する情報を、制御部７内のＲＯＭ１６、あるいは、不揮発性のメモリ１９に記憶する。
【０１０３】
以上のように、ノズル群２６ｂにおいて、複数のノズル２１ａとノズル２１ｂの左右方向の位置が一致する場所が複数あるため、検査パターンＰの視認性が向上する。したがって、最も濃度ムラが小さい検査パターンＰを選択しやすくなり、当該検査パターンＰにおいて切り換えに使用した最適ノズル組７０ｂが容易に分かる。
【０１０４】
尚、図６では、印刷した６つの検査パターンをスキャナで読み取り、取得した濃度データに基づいて最適パターンを選択しているが、６つの検査パターンの濃度ムラ５０を作業者が目視で確認することによって、最適パターンを選択してもよい。
【０１０５】
以上説明した実施形態において、左右方向が、本発明の「第１方向」に相当する。前後方向が、本発明の「第２方向」に相当する。右端が、本発明の「第１方向の一端」に相当する。左端が、本発明の「第１方向の他端」に相当する。右方が、本発明の「第１方向の一方」に相当する。左方が、本発明の「第１方向の他方」に相当する。記録用紙１００が、本発明の「被記録媒体」に相当する。ヘッドユニット１１ａが、本発明の「第１ヘッドユニット」に相当する。ヘッドユニット１１ｂが、本発明の「第２ヘッドユニット」に相当する。ノズル群２５ａが、本発明の「第１ノズル群」に相当する。ノズル群２６ｂが、本発明の「第２ノズル群」に相当する。ノズル群２６が、本発明の「ノズル群Ｂ」に相当する。ノズル群２９が、本発明の「ノズル群Ａ」に相当する。間隔ｄ１が、本発明の「第１間隔」に相当する。間隔ｄ２が、本発明の「第２間隔」に相当する。
【０１０６】
次に、前記実施形態に変更を加えた変更形態について説明する。但し、前記実施形態と同様の構成を有するものについては、同じ符号を付して適宜その説明を省略する。
【０１０７】
（１）前記実施形態では、第２ノズル群２６ｂの複数のノズル組２７ｂの間隔ｄ２が、第１ノズル群２５ａのノズル２１ａの間隔ｄ１よりも大きいが、間隔ｄ２が間隔ｄ１より小さくてもよい。
【０１０８】
（２）最適ノズル７１ａ，７２ｂにおけるノズルの使用比率ｒ１，ｒ２は、必ずしも線形的に変化させなくても良い。例えば、図１０（ａ）に示すように、曲線的に変化させても良い。また、図１０（ｂ）に示すように、段階的に変化させても良い。
【０１０９】
（３）最適ノズル組７０ｂ以外のノズル組２７ｂについても、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させても良い。例えば、図１１に示すように、最適ノズル組７０ｂの左側に隣接する隣接ノズル組８０ｂと、最適ノズル組７０ｂの右側に隣接する隣接ノズル組９０ｂにおいて、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させても良い。なお、ここでは、隣接ノズル組８０ｂに属する＃５〜＃８のノズル２１ｂを隣接ノズル８２ｂと称し、それらのノズル２１ｂに対応する＃８１〜＃８４のノズル２１ａを隣接ノズル８１ａと称する。また、隣接ノズル組９０ｂに属する＃１３〜＃１６のノズル２１ｂを隣接ノズル９２ｂと称し、それらのノズル２１ｂに対応する＃８９〜＃９２のノズル２１ａを隣接ノズル９１ａと称する。
【０１１０】
図１２に、ノズル２１ａ，２１ｂの使用比率ｒ１，ｒ２を示す。ｒ２は、＃５のノズル２１ｂから＃１６のノズル２１ｂにかけて、線形的に上昇している。このとき、４つの隣接ノズル８２ｂの使用比率ｒ２の平均値を平均使用比率Ｒ２ｘ、４つの隣接ノズル９２ｂの使用比率ｒ２の平均値をＲ２ｙとしたときに、Ｒ２ｘ＜Ｒ２＜Ｒ２ｙとなる。この形態では、ノズル２１ａ，２１ｂの間の着弾ズレによる濃度ムラを、より確実に抑制できる。
【０１１１】
また、図１２では、最適ノズル組７０ｂよりも右方のノズル２１ｂの使用比率が、最適ノズル７２ｂのうち最も右方の最適ノズル７２ｂ、すなわち＃１２のノズル２１ｂの使用比率ｒ２よりも大きくなっている。また、最適ノズル組７０ｂよりも左方のノズル２１ｂの使用比率が、最適ノズル７２ｂのうち最も左方の最適ノズル７２ｂ、すなわち＃９のノズル２１ｂの使用比率ｒ２よりも小さくなっている。
【０１１２】
別の言い方をすれば、最適ノズル組７０ｂよりも右方のノズル２１ｂの使用比率ｒ２は、平均使用比率Ｒ２よりも大きく、最適ノズル組７０ｂよりも左方のノズル２１ｂの使用比率ｒ２は、平均使用比率Ｒ２よりも小さい。
【０１１３】
さらに別の言い方をすれば、ノズル群２６ｂにおいて、より右方に配置されるノズル２１ｂの使用比率ｒ２が、より左方に配置されるノズル２１ｂの使用比率ｒ２を下回らないようになっている。
【０１１４】
（４）図１３に示すように、ノズル群２６ｂの右端に最適ノズル組７０ｂが存在する場合がある。この場合、最適ノズル組７０ｂの右方に隣接ノズル組９０ｂが存在しないことになる。そこで、最適ノズル組７０ｂと他方側の隣接ノズル組８０ｂにおいて、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させればよい。なお、最適ノズル組７０ｂがノズル群２６ｂの左端に存在する場合も、同様である。
【０１１５】
（５）２つのヘッドユニット１１ａ，１１ｂのノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させたときには、ノズル２１ａとノズル２１ｂの間の着弾位置ズレの影響によって、単一のヘッドユニット１１ａ又はヘッドユニット１１ｂのみからインクを吐出させる場合と比べて、記録用紙１００に形成される画像の濃度が低くなる傾向にある。そこで、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させるノズル組２７ｂにおいては、インクの吐出量を増やすようにしても良い。
【０１１６】
図１１のように、最適ノズル組７０ｂ及び隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂについて、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクを吐出させる場合で説明する。図１４に示すように、例えば、ノズル２１ａの使用比率ｒ１と、ノズル２１ｂの使用比率ｒ２とが、段階的に変化している。また、最適ノズル組７０ｂ及び隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂに属する＃５〜＃１６のノズル２１ｂの使用比率ｒ１と、それらのノズル２１ｂにそれぞれ対応する＃８１〜＃９２のノズル２１ａの使用比率ｒ２との和、すなわちｒ１＋ｒ２を点線で表している。
【０１１７】
この場合に、最適ノズル組７０ｂのノズル２１ｂとこれに対応するノズル２１ａ、隣接ノズル組８０ｂのノズル２１ｂとこれに対応するノズル２１ａ、及び、隣接ノズル組９０ｂのノズル２１ｂとこれに対応するノズル２１ａの、それぞれにおいて、ノズル２１ａの平均使用比率とノズル２１ｂの平均使用比率の和が、１を超えていてもよい。即ち、画像データから定まるドット数よりも多いドット数を吐出するようにしてもよい。このことは、具体的には、図６（ｃ）に示すマスクデータ５１，５２と比べてデータＡの割合を上げたマスクデータを用いることで実現できる。これにより、ノズル２１ａ，２１ｂの両方からインクが吐出された領域において、画像が薄くなることを防止できる。なお、本形態において、最適ノズル組７０ｂ及び隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂが、本発明の「中間比率ノズル組」に相当する。
【０１１８】
（６）最適ノズル組７０ｂについては、隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂと比べて、ノズル２１ａ，２１ｂの位置ズレ量が小さい。そこで、図１５のように、最適ノズル組７０ｂにおいては、隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂと比べて、平均使用比率Ｒ１と、平均使用比率Ｒ２との和が小さくてもよい。即ち、最適ノズル組７０ｂのノズル２１ｂとそれに対応するノズル２１ａでは、隣接ノズル組８０ｂ，９０ｂと比べて、画像データから定まるドット数よりも、吐出するドット数を少なくしてもよい。このことは、具体的には、図６（ｃ）に示すマスクデータ５１，５２と比べて、データＡの割合を少なくしたマスクデータを用いることで実現できる。
【０１１９】
（７）上述の実施形態では、図５に示すように、色変換処理（Ｓ２０２）の後、ハーフトーン処理（Ｓ２０３）を行ってから、分配処理（Ｓ２０４）やマスキング処理（Ｓ２０６）を行っているが、これには限られない。例えば、色変換処理で取得した濃度データに対して、マスキング処理とハーフトーン処理を同時に行って一度に吐出データを生成してもよい。
【０１２０】
（８）上述の実施形態では、制御部７は、外部装置９から元画像データとして上述の画像データ３００を取得するものとして説明したが、本発明はこれに限るものではない。例えば、ユーザが画像の印刷の指示を行う操作をしたとき、外部装置９がそのユーザの操作に応じて、ページ記述言語で記述されたデータを作成し、それを印刷装置１に送信するようにしても良い。この場合、印刷装置１の制御部７は、ページ記述言語で記述されたデータから上述のＲＧＢ値から構成される画像データ３００を作成する。そのあと、制御部７は上述のＳ２０２〜Ｓ２０７の処理を行う。この場合は、ページ記述言語で記載されたデータ、若しくは、ページ記述言語のデータから作成された画像データが本発明の元画像データに相当する。また、メモリカードやＵＳＢメモリ等の外部メモリからデータの読み取るためのインターフェースや、ＬＡＮ等のネットワークと通信するためのインターフェースを印刷装置１備える場合は、以下のようにしても良い。例えば、印刷装置１が外部メモリや接続されたネットワークから電子ファイルを直接取得し、その電子ファイルから印刷装置１の解像度に合わせた上述の画像データ３００を作成するようにしても良い。この場合は、電子ファイルもしくは画像データ３００が本発明の元画像データの一例に相当する。
【０１２１】
（９）ノズル群２８に属するノズル２１の数は、５２個に限られず、さらに多くても良い。
【０１２２】
（１０）図３等において、ノズル２１は１列に配置されているが、２列以上であっても良い。
【０１２３】
（１１）ドットデータ４０等における画素データは、２値に限られず、多値階調でも良い。
【符号の説明】
【０１２４】
１１              ヘッドユニット
２１              ノズル
２５，２６        ノズル群
２７              ノズル組
７０              最適ノズル組
８０，９０        隣接ノズル組
５１，５２        マスクデータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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