(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像を形成するトナー像形成手段と、
形成された前記トナー像のトナー濃度を検知する検知手段と、
検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を求める変動量算出手段と、
トナー濃度の調整度合いについてユーザが設定したユーザ設定を取得するユーザ設定取得手段と、
前記ユーザ設定を反映させる割合である調整率を前記トナー濃度の変動量に応じて算出する調整率算出手段と、
前記トナー濃度の変動量、前記ユーザ設定および前記調整率を基にトナー濃度を調整する調整手段と、
を備え、
前記調整手段は、前記トナー像形成手段でトナー像を形成する際の現像電圧を変更することでトナー濃度を調整し、
前記調整率算出手段は、前記現像電圧が予め設定された下限値または上限値を超えるときは、予め定められた濃度より大きい濃度領域における調整率を別途算出することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置では、例えばドラム状に形成された感光体を一様に帯電し、この感光体を画像情報に基づいて制御された光で露光して感光体上に静電潜像を形成する。そして、現像装置によってこの静電潜像をトナーによる可視像（トナー像）とする（以後、「現像する」と表記する）。更にこのトナー像を記録材に転写し、これを定着装置によって定着して画像形成している。
【０００３】
特許文献１には、画質を設定する設定手段と、設定手段の出力に基づき、濃度域に応じて画像信号の濃度を制御する制御手段とを備えて構成されている画像処理装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平７−２２１９８６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
画像形成の際に、トナー像の階調特性が経時的に変化することがある。そのため階調特性を調整（補正）する必要がある。階調特性を調整するには、例えば、規定の間隔でトナー濃度を検知し、検知したトナー濃度のずれが予め定められた閾値以上になったときに行われる。即ち、この場合、トナー濃度の調整は、自動的に行われる。またこのときトナー濃度をユーザが自身の嗜好に合わせて設定することができる装置もある。
しかしながら、ユーザ設定を基にトナー濃度を変更した結果が、必ずしもユーザの所望する結果になるとは限らない。
本発明は、ユーザ設定を基にトナー濃度の調整を行う際に、ユーザの所望する結果になりやすい画像形成装置等を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、トナー像を形成するトナー像形成手段と、形成された前記トナー像のトナー濃度を検知する検知手段と、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を求める変動量算出手段と、トナー濃度の調整度合いについてユーザが設定したユーザ設定を取得するユーザ設定取得手段と、前記ユーザ設定を反映させる割合である調整率を前記トナー濃度の変動量に応じて算出する調整率算出手段と、前記トナー濃度の変動量、前記ユーザ設定および前記調整率を基にトナー濃度を調整する調整手段と、を備え、前記調整手段は、前記トナー像形成手段でトナー像を形成する際の現像電圧を変更することでトナー濃度を調整し、前記調整率算出手段は、前記現像電圧が予め設定された下限値または上限値を超えるときは、予め定められた濃度より大きい濃度領域における調整率を別途算出することを特徴とする画像形成装置である。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、形成される画像にディフェクト（欠陥）が生じるのを抑制することと、ユーザの所望するトナー濃度の調整結果を得ることの両立を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本実施の形態の画像形成装置の概要を示す図である。
【図２】濃度検出センサの断面図である。
【図３】中間転写ベルト上に形成される基準パッチの一例について説明した図である。
【図４】ユーザがトナー濃度の調整の設定を行う際に、ＵＩに表示される画面の一例を示した図である。
【図５】第１の実施形態における制御部の機能構成例を示したブロック図である。
【図６】入力画像信号に対する乖離量（ΔＤ）の例を示した図である。
【図７】（ａ）〜（ｂ）は、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ、−ΔＬＵＴ）と調整率（ａ）との関係を示した図である。
【図８】第１の実施形態でユーザ設定が適用される例を示した図である。
【図９】第１の実施形態における制御部の動作について説明したフローチャートである。
【図１０】第２の実施形態における制御部の機能構成例を示したブロック図である。
【図１１】（ａ）は、現像電圧算出部で算出された現像電圧が下限値を超えるときの階調特性の例を示した図である。（ｂ）は、現像電圧算出部で算出された現像電圧が上限値を超えるときの階調特性の例を示した図である。
【図１２】第２の実施形態でユーザ設定が適用される例を示した図である。
【図１３】（ａ）は、現像電圧算出部で算出された現像電圧が下限値を超えるときの乖離量（ΔＤ）と調整率（ｂ）との関係を示した図である。（ｂ）は、現像電圧算出部で算出された現像電圧が上限値を超えるときの乖離量（ΔＤ）と調整率（ｂ）との関係を示した図である。
【図１４】第２の実施形態における制御部の動作について説明したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１０】
＜画像形成装置の全体構成の説明＞
図１は、本実施の形態の画像形成装置１の概要を示す図である。
この画像形成装置１は、例えば電子写真方式にて各色成分のトナー像を形成するトナー像形成手段の一例である複数（本実施の形態では４つ）の画像形成ユニット１０（具体的には１０Ｙ（イエロー）、１０Ｍ（マゼンタ）、１０Ｃ（シアン）、１０Ｋ（ブラック））を備える。また、この画像形成装置１は、各画像形成ユニット１０で形成された各色成分トナー像を順次転写（一次転写）保持させる中間転写ベルト２０を具備する。さらに、この画像形成装置１は、中間転写ベルト２０に転写されたトナー像を用紙（記録材）Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写装置３０を備える。さらにまた、この画像形成装置１は、二次転写されたトナー像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置５０、および画像形成装置１の各機構部を制御する制御部６０を有している。
【００１１】
各画像形成ユニット１０（１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）は、使用されるトナーの色を除き、同じ構成を有している。そこで、イエローの画像形成ユニット１０Ｙを例に説明を行う。イエローの画像形成ユニット１０Ｙは、図示しない感光層を有し、矢印Ａ方向に回転可能に配設され、像を保持する感光体ドラム１１を具備している。この感光体ドラム１１の周囲には、帯電ロール１２、露光部１３、現像器１４、一次転写ロール１５、およびドラムクリーナ１６が配設される。
【００１２】
このうち、帯電ロール１２は、感光体ドラム１１の表面を帯電させ、感光体ドラム１１に接触配置される回転体である。そして図示しない帯電電源に接続される。この帯電電源は、帯電ロール１２に対し予め定められた周波数の交流帯電バイアスを重畳した負極性の直流帯電バイアスを供給する。
露光部１３は、帯電ロール１２により帯電した感光体ドラム１１の表面を露光して静電潜像を形成する。露光部１３は、帯電ロール１２によって帯電された感光体ドラム１１に、レーザ光Ｂｍによって静電潜像を書き込む。現像器１４は、対応する色成分トナー（イエローの画像形成ユニット１０Ｙではイエローのトナー）を収容し、このトナーによって感光体ドラム１１上の静電潜像を現像する。一次転写ロール１５は、感光体ドラム１１上に形成されたトナー像を中間転写ベルト２０に一次転写する。ドラムクリーナ１６は、一次転写後の感光体ドラム１１上の残留物（トナー等）を除去する。なお現像器１４には予め定められた現像バイアスを印加するための図示しない現像バイアス電源が、一次転写ロール１５には予め定められた転写バイアスを印加するための図示しない転写バイアス電源が、それぞれ接続されている。
【００１３】
中間転写ベルト２０は、複数（本実施の形態では５つ）の支持ロールに回転可能に張架支持される。これらの支持ロールのうち、駆動ロール２１は、中間転写ベルト２０を張架するとともに中間転写ベルト２０を駆動して矢印Ｂ方向に回転させる。また、張架ロール２２および張架ロール２５は、中間転写ベルト２０を張架するとともに駆動ロール２１によって駆動される中間転写ベルト２０に従がって回転する。補正ロール２３は、中間転写ベルト２０を張架するとともに中間転写ベルト２０の搬送方向に直交する方向の蛇行を規制するステアリングロール（軸方向一端部を支点として傾動自在に配設される）として機能する。さらに、バックアップロール２４は、中間転写ベルト２０を張架するとともに後述する二次転写装置３０の構成部材として機能する。
また、中間転写ベルト２０を挟んで駆動ロール２１と対向する部位には、二次転写後の中間転写ベルト２０上の残留物（トナー等）を除去するベルトクリーナ２６が配設されている。そして、中間転写ベルト２０には、検知手段の一例である濃度検出センサ２７が対向配置されている。濃度検出センサ２７は、ブラックの画像形成ユニット１０Ｋに隣接して配置されており、中間転写ベルト２０上に一次転写された各色のトナー像を読み取って、そのトナー濃度を検知する。
【００１４】
二次転写装置３０は、中間転写ベルト２０のトナー像保持面側に圧接配置される二次転写ロール３１と、中間転写ベルト２０の裏面側に配置されて二次転写ロール３１の対向電極をなすバックアップロール２４とを備えている。このバックアップロール２４には、トナーの帯電極性と同極性の二次転写バイアスを印加する給電ロール３２が接触して配置されている。一方、二次転写ロール３１は接地されている。
【００１５】
また、用紙搬送系は、用紙トレイ４０、搬送ロール４１、レジストレーションロール４２、搬送ベルト４３、および排出ロール４４を備える。用紙搬送系では、用紙トレイ４０に積載された用紙Ｐを搬送ロール４１にて搬送した後、レジストレーションロール４２で一旦停止させ、その後予め定められたタイミングで二次転写装置３０の二次転写位置へと送り込む。また、二次転写後の用紙Ｐを、搬送ベルト４３を介して定着装置５０へと搬送し、定着装置５０から排出された用紙Ｐを排出ロール４４によって機外へと送り出す。
【００１６】
次に、この画像形成装置１の基本的な作像プロセスについて説明する。今、図示しないスタートスイッチがオン操作されると、予め定められた作像プロセスが実行される。具体的に述べると、例えばこの画像形成装置１をプリンタとして構成する場合には、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）等、外部から入力されるデジタル画像信号（入力画像信号）をメモリに一時的に蓄積する。そして、メモリに蓄積されている４色（Ｙ（イエロー）色、Ｍ（マゼンタ）色、Ｃ（シアン）色、Ｋ（ブラック）色）のデジタル画像信号に基づいて各色のトナー像形成を行う。すなわち、各色のデジタル画像信号に応じて各画像形成ユニット１０（具体的には１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ）をそれぞれ駆動する。次に、各画像形成ユニット１０では、帯電ロール１２により帯電された感光体ドラム１１に、露光部１３によりデジタル画像信号に応じたレーザ光Ｂｍを照射することで、静電潜像を形成する。そして、感光体ドラム１１に形成された静電潜像を現像器１４により現像し、各色のトナー像を形成させる。なお、この画像形成装置１を複写機として構成する場合には、図示しない原稿台にセットされる原稿をスキャナで読み取り、得られた読み取り信号を処理回路によりデジタル画像信号に変換した後、上記と同様にして各色のトナー像の形成を行うようにすればよい。
【００１７】
その後、各感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、感光体ドラム１１と中間転写ベルト２０とが接する一次転写位置で、一次転写ロール１５によって中間転写ベルト２０の表面に順次一次転写される。一方、一次転写後に感光体ドラム１１上に残存するトナーは、ドラムクリーナ１６によってクリーニングされる。
【００１８】
このようにして中間転写ベルト２０に一次転写されたトナー像は中間転写ベルト２０上で重ね合わされ、中間転写ベルト２０の回転に伴って二次転写位置へと搬送される。一方、用紙Ｐは予め定められたタイミングで二次転写位置へと搬送され、バックアップロール２４に対して二次転写ロール３１が用紙Ｐを挟持する。
【００１９】
そして、二次転写位置において、二次転写ロール３１とバックアップロール２４との間に形成される転写電界の作用で、中間転写ベルト２０上に保持されたトナー像が用紙Ｐに二次転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは、搬送ベルト４３により定着装置５０へと搬送される。定着装置５０では、用紙Ｐ上のトナー像が加熱・加圧定着され、その後、機外に設けられた排紙トレイ（図示せず）に送り出される。一方、二次転写後に中間転写ベルト２０に残存するトナーは、ベルトクリーナ２６によってクリーニングされる。
【００２０】
＜トナー濃度の調整の説明＞
【００２１】
このように、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋは、それぞれ電子写真方式によって対応する色成分トナー像を形成し、形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト２０に一次転写している。タンデム型の画像形成装置１では、それぞれ別々の感光体ドラム１１、帯電ロール１２および一次転写ロール１５を用いているため、色毎にその劣化の度合いが異なる。すなわち、感光体ドラム１１に設けられた感光層の厚み、帯電ロール１２や一次転写ロール１５の抵抗値などが画像形成ユニット１０毎に相違している。また、色毎のトナーの帯電特性なども異なる。さらに画像形成装置１の設置環境、使用頻度、形成される画像の像密度等によっても劣化の度合いが異なる。このため、各色で同一濃度の画像を形成すべく各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで対応する色成分トナー像を形成し、それを中間転写ベルト２０上に一次転写したとしても、中間転写ベルト２０上に形成された各色成分トナーの画像の濃度は、実際には同一とはなりにくい。つまり経時変化により本来のトナー濃度からのずれが生じる。そしてトナー濃度のずれが大きくなると、画質が低下しやすくなる。
【００２２】
そこで、本実施の形態では、各画像形成ユニット１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋで濃度調整用の基準パッチ（濃度調整用画像、濃度調整用トナー像）を作成し、これを利用して各色成分についてトナー濃度の調整を行っている。つまり濃度調整用の基準パッチをまず中間転写ベルト２０上に転写する。次に中間転写ベルト２０上に転写された各色の基準パッチのトナー濃度を濃度検出センサ２７で読み取り、制御部６０が、得られた読み取り結果に基づいて各色成分のトナー濃度を算出する。
【００２３】
図２は、濃度検出センサ２７の断面図を示している。なお、図２は、濃度検出センサ２７を中間転写ベルト２０の移動方向に直交する方向にカットした断面を示している。濃度検出センサ２７は、中間転写ベルト２０のトナー像保持面を照射する第１のＬＥＤ(Light Emitting Device)２７１および第２のＬＥＤ２７２を備えている。また濃度検出センサ２７は、これら第１のＬＥＤ２７１および第２のＬＥＤ２７２にて照射された中間転写ベルト２０および中間転写ベルト２０上に形成された濃度調整用の基準パッチＳからの反射光を受光し、受光量に応じた強度の電流値を出力するＰＤ(Photo Diode)２７３を備えている。
【００２４】
これら第１のＬＥＤ２７１、第２のＬＥＤ２７２、およびＰＤ２７３は、下向きの開口を有するケース２７４に収容されている。そして、第１のＬＥＤ２７１による照射光は、ケース２７４に設けられた第１の射出スリット２７４ａを通過し、中間転写ベルト２０の表面を例えば７０°の角度で照らすように構成されている。また、ケース２７４には、第２のＬＥＤ２７２からの照射光を中間転写ベルト２０表面へと導く第２の射出スリット２７４ｂも設けられている。ここで、第２のＬＥＤ２７２による照射光は、中間転写ベルト２０を例えば１３５°の角度で照らすように構成されている。さらに、ケース２７４には、中間転写ベルト２０および中間転写ベルト２０表面に形成された基準パッチＳからの反射光をＰＤ２７３に向けて通過させるための入射スリット２７４ｃも設けられている。ここで、入射スリット２７４ｃは、中間転写ベルト２０の表面に対し例えば１１０°の方向に設けられている。したがって、ＰＤ２７３には、第１のＬＥＤ２７１による照射光のうち、中間転写ベルト２０および基準パッチＳで正反射した反射光が入射することになる。一方、このＰＤ２７３には、第２のＬＥＤ２７２による照射光のうち、中間転写ベルト２０および基準パッチＳで拡散した反射光が入射することになる。例えばブラックのトナー像では、トナーによる光の吸収が大きいため、拡散光だけでは受光量が不十分となるおそれがある。このため、本実施の形態にかかる濃度検出センサ２７では、それぞれ取り付け角度を異ならせた第１のＬＥＤ２７１および第２のＬＥＤ２７２を光源として用いている。なお、入射スリット２７４ｃの内部には、入射光をＰＤ２７３の受光面に集光させるためのレンズ２７５が装着されている。また、入射スリット２７４ｃの開口は、例えば、φ０.８に設定されている。
【００２５】
図３は、中間転写ベルト２０上に形成される基準パッチＳの一例について説明した図である。
図３に示す基準パッチＳは、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色毎に作成されるトナー像である。このうち基準パッチＳは、例えば、設定濃度が１００％、７５％、５０％、２５％であり、Ｙ色、Ｍ色、Ｃ色、Ｋ色についてそれぞれ４つずつ作成される。基準パッチＳは、図示する例では、正方形状に形成される。そしてそれぞれの基準パッチＳが、濃度検出センサ２７の位置に達したときに、濃度検出センサ２７によりそのトナー濃度が読み取られる。そして基準パッチＳを読み取ったときに、濃度検出センサ２７から出力される電流値（センサ出力）に基づき、トナー濃度を算出する。
【００２６】
また本実施の形態の画像形成装置１は、トナー濃度の調整度合い（調整レベル）についてユーザが設定できる。これは、例えば、ユーザが画像形成装置１の画質調整を行う機能の１つとして提供される。実際にトナー濃度の調整度合いの設定を行う際には、ユーザは、例えば、画像形成装置１のＵＩ（User Interface）を使用する。このＵＩは、タッチパネル等により構成される。
【００２７】
図４は、ユーザがトナー濃度の調整の設定を行う際に、ＵＩに表示される画面の一例を示した図である。
図示する例では、画像形成装置１で使用されるトナーの色毎に、トナー濃度を−５〜５の範囲でユーザが入力できるようになっている。この場合、マイナス側を入力した場合、トナー濃度は薄くなる。逆にプラス側を入力した場合、トナー濃度は濃くなる。そしてその絶対値が大きくなるほど、トナー濃度の変化はより大きくなる。なお「０」に設定した場合、ユーザが、トナー濃度の調整の設定を行わないことを意味する。ＵＩがタッチパネルである場合、ユーザが、例えば、Ｋ（ブラック）色に対し「３」を入力したいときは、タッチパネル上で、Ｋ色の「３」の箇所をタッチする。その結果、図示するように、タッチした箇所が反転表示になるとともに、「３」の数値が表示される。ユーザは、それぞれの色毎に、これらの数値を入力し、そして最後に「ＯＫ」をタッチすると、ユーザ設定が確定される。
【００２８】
なお本実施の形態では、トナー濃度のユーザ設定は、予め定められたトナー濃度の濃度領域毎に行うようにすることが好ましい。例えば、「低濃度部」、「中濃度部」、「高濃度部」の３つの濃度領域に分け、それぞれについて図４の画面を表示して、ユーザが入力を行う。
【００２９】
しかしながらトナー濃度の調整をユーザ設定をさらに加味して行う場合、ユーザの意図する調整結果が得られない場合がある。これは、例えば、トナー濃度の調整は、調整前のそれぞれの色毎の階調特性に依存するが、従来は、これについて考慮されていないことから生じる。なおトナー濃度の調整を、本来のトナー濃度に合わせた後に、ユーザ設定を反映させる調整を行うことも考えられる。しかしこの場合、トナー濃度の調整を２段階で行うことになり、トナー濃度の調整後に実効階調数の減少が生じる場合がある。よってトナー濃度の調整は、１段階で行うことがより望ましい。
そこで本実施の形態では、以下に説明する方法で、トナー濃度の調整を行う。
以下、これを実現する制御部６０の構成について説明を行う。
【００３０】
＜制御部の説明＞
次に制御部６０について説明を行う。ここでは、まず制御部６０の第１の実施形態について説明を行う。
【００３１】
［第１の実施形態］
図５は、第１の実施形態における制御部６０の機能構成例を示したブロック図である。なお図５では、制御部６０が有する種々の機能のうち本実施の形態に関係するものを選択して図示している。
図示するように制御部６０は、センサ出力を取得するセンサ出力取得部６１と、トナー濃度の調整についてのユーザ設定を取得するユーザ設定取得部６２と、トナー濃度の変動量を求める変動量算出部６３と、ユーザ設定を反映させる割合である調整率を算出する調整率算出部６４と、トナー濃度を調整するトナー濃度調整部６５とを備える。
【００３２】
センサ出力取得部６１は、図３で説明したセンサ出力を取得する。
ユーザ設定取得部６２は、トナー濃度の調整度合いについてユーザが設定したユーザ設定を取得するユーザ設定取得手段の一例である。ユーザ設定は、図４で説明したようにＵＩからユーザが入力を行い、決定されたユーザ設定をユーザ設定取得部６２が取得する。このときユーザ設定取得部６２は、予め定められたトナー濃度の濃度領域（「低濃度部」、「中濃度部」、「高濃度部」））毎にユーザ設定を取得する。
【００３３】
変動量算出部６３は、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を求める変動量算出手段の一例である。
変動量算出部６３は、まずセンサ出力値から求められる基準パッチＳの濃度と目標とする濃度との差である乖離量（ΔＤ）を算出する。そして乖離量（ΔＤ）から、画像形成ユニット１０でトナー像を作成するために使用する入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）を算出する。乖離量（ΔＤ）や入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）は、トナー濃度の変動量に対応する。
【００３４】
図６は、入力画像信号に対する乖離量（ΔＤ）の例を示した図である。
ここで横軸は、入力画像信号（Ｃｉｎ）を０％〜１００％に規格化して表したものである。また縦軸は、トナー濃度（Ｄｏｕｔ）を表す。そして実線は入力画像信号と目標とするトナー濃度との関係を表す。この関係は、目標とする階調特性であると考えることができる。また点線は、入力画像信号と基準パッチＳを測定した結果、得られたトナー濃度との関係を表す。これはトナー濃度の調整前の階調特性であると考えることができる。そして実線と点線の図中上下方向の差が乖離量（ΔＤ）となる。
【００３５】
調整率算出部６４は、ユーザ設定を反映させる割合である調整率（ａ）を入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）に応じて算出する調整率算出手段の一例である。
本実施の形態では、トナー濃度の調整の際に、ユーザ設定をそのまま反映させるのではなく、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）に応じて可変とする。なおここでは、調整率（ａ）を入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）を使用して求めるが、乖離量（ΔＤ）を使用して求めてもよい。
【００３６】
図７（ａ）〜（ｂ）は、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ、−ΔＬＵＴ）と調整率（ａ）との関係を示した図である。
図７（ａ）〜（ｂ）で横軸は、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ、−ΔＬＵＴ）を表し、縦軸は、調整率（ａ）を表す。
図７（ａ）に示すように、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）が正の場合は、Ｃｉｎに対するＤｏｕｔが小さすぎる階調特性を有するということであるので、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）が大きくなるに従い、調整率（ａ）を大きくする。なお調整率（ａ）は、連続的に大きくする必要はなく、図示するように入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）が変化しても調整率（ａ）が変化しない箇所があってもよい。
また図７（ｂ）に示すように、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）が負の場合は、Ｃｉｎに対するＤｏｕｔが大きすぎる階調特性を有するということであるので、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）の絶対値が大きくなるに従い、調整率（ａ）を小さくする。なおこの場合も調整率（ａ）は、連続的に小さくする必要はなく、図示するように入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）が変化しても調整率（ａ）が変化しない箇所があってもよい。
【００３７】
図８は、第１の実施形態でユーザ設定が適用される例を示した図である。
図示する例では、入力画像信号（Ｃｉｎ）は、０％〜１００％に規格化している。そしてユーザ設定は、上述した「低濃度部」、「中濃度部」、「高濃度部」の３つの濃度領域で取得される。
そして低濃度部では、入力画像信号（Ｃｉｎ）が、５％、１５％、３０％、５０％のそれぞれについて、ユーザ設定が反映される率として２５×ａ％、７５×ａ％、５０×ａ％、２５×ａ％が設定される。例えば、図４の画面でユーザが入力した数値が「１」のとき、ユーザ設定が、１０になるとする。そして入力画像信号（Ｃｉｎ）が、５％、１５％、３０％、５０％のそれぞれについて、１０×（２５×ａ）％、１０×（７５×ａ）％、１０×（５０×ａ）％、１０×（２５×ａ）％が、低濃度部についてのトナー濃度の調整量となる。ここではユーザ設定を１０としたが、このユーザ設定は、図４の画面において、−５〜５の範囲でユーザが入力した数値により変化し、ユーザが入力した数値が大きいほど、より大きい値となる。またユーザが入力した数値が小さいほど、より小さい値となる。例えば、図４の画面でユーザが入力した数値が「２」のとき、ユーザ設定は、３０になり、ユーザが入力した数値が「−１」のとき、ユーザ設定は、−１０になる。
【００３８】
また中濃度部では、入力画像信号（Ｃｉｎ）が、１５％、３０％、５０％、７５％、９５％のそれぞれについて、１０×ａ％、２５×ａ％、５０×ａ％、２５×ａ％、１０×ａ％が設定される。さらに高濃度部では、入力画像信号（Ｃｉｎ）が、７５％、９５％、１００％のそれぞれについて、１０×ａ％、２５×ａ％、１０×ａ％が設定される。なおこれらの１０×ａ％、２５×ａ％等を、以後、「応答性」と言うことがある。
【００３９】
トナー濃度調整部６５は、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）、ユーザ設定および調整率（ａ）を基にトナー濃度を調整する調整手段の一例である。
具体的には、例えば、図４の画面でユーザが入力した数値が「１」のとき、入力画像信号（Ｃｉｎ）が、５％のときは、トナー濃度の調整量は、１０×（２５×ａ）％となる。また入力画像信号（Ｃｉｎ）が、１５％のときのように、「低濃度部」と「中濃度部」とが重複する箇所は、それぞれの合計となる。つまり入力画像信号（Ｃｉｎ）が、１５％のときは、トナー濃度の調整量は、１０×（７５×ａ＋１０×ａ）％となる。
【００４０】
図９は、第１の実施形態における制御部６０の動作について説明したフローチャートである。
以下、図５および図９を使用して第１の実施形態における制御部６０の動作について説明する。
【００４１】
まずトナー濃度の調整を行う際には、まずセンサ出力取得部６１が、基準パッチＳを濃度検出センサ２７が読み取ったときのセンサ出力を取得する（ステップ１０１）。なおトナー濃度の調整は、前回のトナー濃度の調整から印刷枚数が予め定められた枚数以上になったときや、前回のトナー濃度の調整から予め定められた時間が経過したときなど定期的に行われる。
【００４２】
次にユーザ設定取得部６２が、トナー濃度の調整に関するユーザ設定を取得する（ステップ１０２）。なおユーザ設定は、トナー濃度の調整を行う度に、取得してもよいが、過去にユーザが入力したものをそのまま利用してもよい。
【００４３】
そして変動量算出部６３が、センサ出力値から求められる基準パッチＳの濃度と目標とする濃度との差である乖離量（ΔＤ）を算出する（ステップ１０３）。
さらに変動量算出部６３は、乖離量（ΔＤ）から、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）を算出する（ステップ１０４）。
【００４４】
次に調整率算出部６４が、図７に示したような方法で、調整率（ａ）を入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）に応じて算出する（ステップ１０５）。
そしてトナー濃度調整部６５が、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）、ユーザ設定および調整率（ａ）を基にトナー濃度を調整する（ステップ１０６）。
【００４５】
［第２の実施形態］
図１０は、第２の実施形態における制御部６０の機能構成例を示したブロック図である。なお図１０でも、制御部６０が有する種々の機能のうち本実施の形態に関係するものを選択して図示している。
図示した制御部６０の機能構成例は、図５で示した第１の実施形態の制御部６０に対して、現像電圧算出部６６をさらに備える点で異なり、他は同様である。
よって以後、現像電圧算出部６６の内容を中心として説明を行う。
【００４６】
現像電圧算出部６６は、変動量算出部６３が求めた入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）を基に、トナー濃度の調整後における現像電圧を算出し、画像形成ユニット１０の現像器１４で印加する現像バイアスまたは露光部１３での露光量を調整する。
ここで現像電圧には、予め設定された下限値や上限値が設けられることがある。そして現像電圧がこの下限値や上限値を超えた場合、つまり下限値を下回った場合や上限値を上回った場合、形成される画像にディフェクト（欠陥）が生じやすくなる。
現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が、この下限値や上限値を超えた場合は、調整前のトナー濃度が、それぞれ過度に濃くなっているか、過度に薄くなっている場合である。これは乖離量（ΔＤ）が過度に大きくなっていると言うこともできる。
【００４７】
図１１（ａ）は、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が下限値を超えるときの階調特性の例を示した図である。
ここで横軸は、入力画像信号（Ｃｉｎ）を０％〜１００％に規格化して表したものである。また縦軸は、トナー濃度（Ｄｏｕｔ）を表す。そして実線は目標とする階調特性を表す。また点線は、トナー濃度の調整前の階調特性である。
【００４８】
点線で示したトナー濃度の調整前の階調特性は、実線で示した目標とする階調特性に対し、トナー濃度が濃い方向に大きくずれている。即ち、トナー濃度が過度に濃くなっている。この場合、トナー濃度を薄くする方向に大きな調整を行う必要があるが、その結果、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が、下限値を超えてしまうことがある。
【００４９】
また図１１（ｂ）は、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が上限値を超えるときの階調特性の例を示した図である。
ここで横軸および縦軸は、図１１（ａ）と同様である。そして同様に実線は目標とする階調特性を表す。また点線は、トナー濃度の調整前の階調特性である。
【００５０】
点線で示したトナー濃度の調整前の階調特性は、実線で示した目標とする階調特性に対し、トナー濃度が薄い方向に大きくずれている。即ち、トナー濃度が過度に薄くなっている。この場合、トナー濃度を濃くする方向に大きな調整を行う必要があるが、その結果、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が、上限値を超えてしまうことがある。
【００５１】
本実施の形態では、このように現像電圧が予め設定された下限値または上限値を超えるときは、調整率算出部６４は、予め定められた濃度より大きい濃度領域（例えば、高濃度部）における調整率を別途算出する。予め定められた濃度より大きい濃度領域は、例えば、上述した高濃度部である。
【００５２】
図１２は、第２の実施形態でユーザ設定が適用される例を示した図である。
図１２を図８の場合と比較すると、低濃度部および中濃度部については同様である。即ち、調整率はａである。一方、高濃度部では、調整率として別途ｂを算出する。なお入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）は、現像電圧が下限値または上限値を超えるとき、それに応じて調整されてしまうことがある。そのため、このときトナー濃度の変動量としては、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）よりも乖離量（ΔＤ）を使用することが好ましい。
【００５３】
図１３（ａ）は、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が下限値を超えるときの乖離量（ΔＤ）と調整率（ｂ）との関係を示した図である。この場合、トナー濃度が濃く出すぎる傾向にあるため、乖離量（ΔＤ）が大きくなるに従い調整率（ｂ）を小さくする。なお調整率（ｂ）は、連続的に小さくする必要はなく、図示するように乖離量（ΔＤ）が変化しても調整率（ｂ）が変化しない箇所があってもよい。
また図１３（ｂ）は、現像電圧算出部６６で算出された現像電圧が上限値を超えるときの乖離量（ΔＤ）と調整率（ｂ）との関係を示した図である。この場合、トナー濃度が薄く出すぎる傾向にあるため、乖離量（ΔＤ）が大きくなるに従い調整率（ｂ）を大きくする。なおこの場合も調整率（ｂ）は、連続的に大きくする必要はなく、図示するように乖離量（ΔＤ）が変化しても調整率（ｂ）が変化しない箇所があってもよい。
また図１３（ａ）と図１３（ｂ）とを比較した場合、図１３（ｂ）の方は、調整率（ｂ）を低めに設定する。図１３（ｂ）の場合、調整率（ｂ）を高くすると、濃度が飽和し、トナー濃度の調整後に実効階調数の減少が生じることがある。
【００５４】
図１４は、第２の実施形態における制御部６０の動作について説明したフローチャートである。
以下、図１０および図１４を使用して第２の実施形態における制御部６０の動作について説明する。
【００５５】
ステップ２０１〜ステップ２０４は、図９のステップ１０１〜ステップ１０４と同様であるので、ここでは説明を省略する。
本実施の形態では、ステップ２０４の後、現像電圧算出部６６が、現像電圧を算出する（ステップ２０５）。
次に現像電圧算出部６６は、算出された現像電圧が、下限値または上限値を超えていないか否かを判定する（ステップ２０６）。
【００５６】
そして算出された現像電圧が、下限値または上限値を超えていない場合（ステップ２０６でＮｏ）、以後のステップ２０７〜ステップ２０８は、図９のステップ１０５〜ステップ１０６と同様である。
【００５７】
一方、算出された現像電圧が、下限値または上限値を超えていた場合（ステップ２０６でＹｅｓ）、調整率算出部６４は、図７、図１３に示したような方法で、調整率（ａ）および調整率（ｂ）を入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）や乖離量（ΔＤ）に応じて算出する（ステップ２０９）。
そして以後、ステップ２０８に移る。
【００５８】
以上説明した第１の実施形態および第２の実施形態による方法でトナー濃度の調整を行うと、ユーザ設定をそのまま反映させるのではなく、調整率（ａ）により反映させる量が調整される。この調整率（ａ）は、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）に応じて定める。このようにすることで、１回のトナー濃度の調整で、目標とするトナー濃度に調整した上で、ユーザ設定を加味する調整を行うとともに、トナー濃度の調整の結果が、ユーザの所望するものになりやすい。
【００５９】
また第２の実施形態では、現像電圧が、予め設定された下限値または上限値を超えるときは、別途調整率（ｂ）を用い、さらにユーザ設定を反映させる幅の調整を行う。これにより形成される画像にディフェクト（欠陥）が生じるのを抑制することと、ユーザの所望するトナー濃度の調整結果を得ることの両立を図っている。
【００６０】
また以上説明した画像形成装置１による画像形成方法は、画像形成ユニット１０により形成されたトナー像のトナー濃度を検知し、検知されたトナー濃度を基にトナー濃度の変動量を求め、トナー濃度の調整度合いについてユーザが設定したユーザ設定を取得し、ユーザ設定を反映させる割合である調整率（ａ、ｂ）を入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）や乖離量（ΔＤ）に応じて算出し、入力画像信号の調整量（ΔＬＵＴ）、ユーザ設定および調整率（ａ、ｂ）を基にトナー濃度を調整することを特徴とする画像形成方法と把握することもできる。
【符号の説明】
【００６１】
１…画像形成装置、１０…画像形成ユニット、１１…感光体ドラム、１２…帯電ロール、１３…露光部、１４…現像器、１５…一次転写ロール、５０…定着装置、６０…制御部、６１…センサ出力取得部、６２…ユーザ設定取得部、６３…変動量算出部、６４…調整率算出部、６５…トナー濃度調整部、Ｐ…用紙、Ｓ…基準パッチ
【図１】
0006641809.tif 000002
【図２】
0006641809.tif 000003
【図３】
0006641809.tif 000004
【図４】
0006641809.tif 000005
【図５】
0006641809.tif 000006
【図６】
0006641809.tif 000007
【図７】
0006641809.tif 000008
【図８】
0006641809.tif 000009
【図９】
0006641809.tif 000010
【図１０】
0006641809.tif 000011
【図１１】
0006641809.tif 000012
【図１２】
0006641809.tif 000013
【図１３】
0006641809.tif 000014
【図１４】
0006641809.tif 000015