(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートに画像をプリントするプリント動作を行うプリント部と、
シートの搬送方向において前記プリント部の上流に配され、シートを挟持して搬送する搬送ローラとピンチローラと、
前記搬送ローラと前記ピンチローラとのニップ圧を調整する調整手段と、
前記搬送方向において前記搬送ローラの上流に配され、シートの側端部をガイドする基準ガイドと、を備え、
前記プリント動作を行うときは、前記ニップ圧を第１のニップ圧にするプリント装置であって、
前記側端部の位置を検知する検知手段を備え、
前記搬送ローラと前記ピンチローラとのニップ圧が前記第１のニップ圧より低い第２のニップ圧の状態でシートを挟持して搬送した後に、前記検知手段による検知結果に基づき前記調整手段によって前記ニップ圧を前記第１のニップ圧に変更し前記プリント動作を開始するプリント装置。
【請求項２】
前記第２のニップ圧は、シートの種類によって異なることを特徴とする請求項１に記載のプリント装置。
【請求項３】
シートを前記基準ガイドに向けて斜めに搬送させる斜送ローラを備えることを特徴とする請求項１または２に記載のプリント装置。
【請求項４】
シートは、前記基準ガイドにガイドされる第１の側端部と、前記第１の側端部と反対側の第２の側端部と、を含み、
前記プリント装置は、前記第２の側端部を押圧してガイドする押圧ガイドを備えることを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載のプリント装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シートを基準ガイド面に沿わせて搬送するシートに画像をプリントするプリント装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、シートをニップする搬送ローラとピンチローラの回転によって、シートを基準ガイドに沿わせて搬送させるシート搬送装置と、このシート搬送装置を備えたプリント装置と、が記載されている。このシート搬送装置は、シートの斜行を矯正するために、まず、シートを基準ガイドに向かって斜めに搬送して、そのシートを基準ガイドに沿わせる。その後、搬送ローラとピンチローラとの間にシートを一定のニップ圧によってニップしてから、そのシートを搬送するように構成されている。プリント装置は、このように搬送されるシートに対して画像をプリントする。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−２３０９０９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、このようなシート搬送装置においては、シートが斜めに搬送されることによって基準ガイドに沿わされるため、そのシートが搬送ローラとピンチローラとの間にニップされたときに、そのシートにはねじり応力が残留しているおそれがある。その場合には、搬送ローラとピンチローラによってシートの搬送を開始したときに、シートの搬送状態が安定せず、シートは微小な斜行を伴って搬送される。このような微小な斜行が矯正されてシートの搬送状態が安定するまでは、そのシートに対する画像のプリントを開始することができない。そのため、プリント効率の低下し、シートの搬送状態が安定するまで搬送されたシート部分は無駄となる。
【０００５】
本発明の目的は、シートの搬送状態を速やかに安定させることができるプリント装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のプリント装置は、シートに画像をプリントするプリント動作を行うプリント部と、シートの搬送方向において前記プリント部の上流に配され、シートを挟持して搬送する搬送ローラとピンチローラと、前記搬送ローラと前記ピンチローラとのニップ圧を調整する調整手段と、前記搬送方向において前記搬送ローラの上流に配され、シートの側端部をガイドする基準ガイドと、を備え、前記プリント動作を行うときは、前記ニップ圧を第１のニップ圧にするプリント装置であって、前記側端部の位置を検知する検知手段を備え、前記搬送ローラと前記ピンチローラとのニップ圧が前記第１のニップ圧より低い第２のニップ圧の状態でシートを挟持して搬送した後に、前記検知手段による検知結果に基づき前記調整手段によって前記ニップ圧を前記第１のニップ圧に変更し前記プリント動作を開始する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、シートの搬送を開始してから、搬送ローラとピンチローラとの間のニップ圧を調整することにより、シートの搬送状態を速やかに安定させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の第１の実施形態におけるプリント装置の概略断面図である。
【図２】図１のプリント装置の制御系のブロック図である。
【図３】図１における斜行矯正部およびプリント部の平面図である。
【図４】図１における斜行矯正部およびプリント部の断面図である。
【図５】ニップ圧とシートの搬送状態との関係の説明図である。
【図６】本発明の第１の実施形態におけるシートの搬送動作を説明するためのフローチャートである。
【図７】本発明の第１の実施形態におけるシートの搬送動作を説明するための要部の平面図である。
【図８】シートに対する画像の記録例の説明図である。
【図９】本発明の第２の実施形態におけるシートの搬送動作を説明するためのフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。以下の実施形態は、インクジェット方式のプリント装置としての適用例である。本例のプリント装置は、連続した長尺のシート（搬送方向において、繰り返しプリントする単位（１ページあるいは単位画像という）の長さよりも長い連続シート）を使用し、かつ片面プリントおよび両面プリントの両方に対応した高速ラインプリンタである。このようなプリント装置は、例えば、プリントラボ等における大量の枚数のプリントに適する。本発明は、プリンタ、プリンタ複合機、複写機、ファクシミリ装置、各種デバイスの製造装置など、インクを用いるプリント装置に広く適用可能である。また、本発明は、感光材料が付与されたシートにレーザ等によって潜像を描画して、液体現像方式によってプリントするプリント装置にも適用可能である。
【００１０】
（第１の実施形態）
図１は、本実施形態のプリント装置の内部構成を説明するための概略の断面図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれた連続シートを用いて、そのシートの第１面と、その第１面の背面側の第２面と、の両方に対するプリント（両面プリント）が可能である。プリント装置の内部には、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、および制御部１３の各ユニットが備えられている。排出部１２は、ソータ部１１を含んで排出処理を行なうユニットである。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿って、ローラ対やベルトなどからなる搬送機構によって搬送され、各ユニットによって処理される。なお、シート搬送経路の任意の位置において、シート供給部１に近い側を「上流側」、その逆側を「下流側」という。
【００１１】
シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを保持して、それを供給するためのユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１，Ｒ２を収納することが可能であり、それらのロールから択一的にシートを引き出して供給するように構成されている。なお、収納可能なロールの数は２つに限定されず、１つ、あるいは３つ以上のロールを収納する構成であってもよい。また、シートは連続したものであればよく、ロール状に巻かれたものに限定されない。例えば、そのシートは、単位長さ毎のミシン目が付与された連続したシートであってもよく、そのシートは、ミシン目毎に折り返して積層してシート供給部１に収納することができる。
【００１２】
デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるためのユニットである。デカール部２は、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、シートのカールとは逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて、それらのローラ間においてシートを通過させる。これにより、デカール力を作用させて、シートのカールを軽減させる。斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するためのユニットである。シートの基準位置となるシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。搬送されるシートは、斜行矯正部３においてループが形成される。
【００１３】
プリント部４は、搬送されるシートに対して、上方からプリントヘッド１４によりプリント処理を行って画像をプリントするシート処理部である。つまり、プリント部４は、シートに所定の処理を行なう処理部である。プリント部４には、シートを搬送する複数の搬送ローラが備えられている。プリント部４には、複数のプリントヘッド１４がシートの搬送方向に沿って平行に並べられている。本例においては、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色のインクに対応する７つのインクジェット方式のプリントヘッド１４が備えられている。なお、インクの色数およびプリントヘッドの数は、７つに限定されない。インクジェット方式のプリントヘッドは、吐出エネルギー発生素子を用いてノズルからインクを吐出するものであり、吐出エネルギー発生素子としては、発熱素子、ピエゾ素子、静電素子、ＭＥＭＳ素子などを用いることができる。各色のインクは、インクタンクから、それぞれインクチューブを介して対応するプリントヘッドに供給される。
【００１４】
検査部５は、プリント部４においてシートにプリントされた検査パターンや画像をスキャナによって光学的に読み取って、プリントヘッド１４のノズルの状態、シートの搬送状態、画像の記録位置等を検査して、画像が正しくプリントされたか否かを判定する。スキャナは、ＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサなどを備える。
【００１５】
カッタ部６は、画像がプリントされた後のシートを所定長さに切断するための機械的なカッタ１８を備えたユニットである。さらにカッタ部６には、シート上に記録されているカットマークを光学的に検出するカットマークセンサと、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラと、が備えられている。カッタ部６の近傍にはゴミ箱が設けられており、そのゴミ箱には、カッタ部６によって切り落とされてゴミとして排出される小さなシート片が収容される。カッタ部６には、切断したシートをゴミ箱１９に排出するか、本来の搬送経路に移行させるか、を選択する振り分け機構が備えられている。
【００１６】
情報記録部７は、切断されたシートにおける非プリント領域に、プリントのシリアル番号や日付などのプリント情報（固有の情報）を記録するためのユニットである。それらの情報は、例えば、インクジェット方式や熱転写方式のプリントヘッドを用いて、文字やコードなどの形態でプリントされる。乾燥部８は、プリント部４にてプリントされたシートを加熱して、そのシートに付与されたインクを短時間で乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部において、通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与することにより、インクが付与されたシートの面を乾燥させる。なお、その乾燥方式は熱風を付与する方式に限定されず、例えば、電磁波（紫外線や赤外線など）をシートの表面に照射する方式などであってもよい。
【００１７】
以下、このようなシート供給部１から乾燥部８までのシート搬送経路を「第１経路」ともいう。この第１経路は、プリント部４から乾燥部８までの間においてＵ形状のＵターン経路部を含み、カッタ部６は、そのＵターン経路部の途中に位置する。
【００１８】
反転部９は、両面プリントを行う際に、表面プリントが終了したシートを一時的に巻き取って、そのシートの表裏面を反転させるためのユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するための、乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る経路（ループパス；以下、「第２経路」ともいう）の途中に設けられている。反転部９には、シートを巻き取るために回転する巻取回転体（ドラム）が備えられている。表面に画像がプリントされた所定長さのシートは、その先端部から巻取回転体に一時的に巻き取られる。その巻き取りの終了後に巻取回転体が逆回転し、そこに巻き取られたシートは、それが巻き取られたときとは逆に後端部から送り出されて、デカール部２に供給されからプリント部４に送られる。このシートは、表裏面が反転されているため、プリント部４においてシートの裏面に画像をプリントすることができる。シート供給部１を第１のシート供給部とすると、反転部９は、第２のシート供給部とみなすことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。
【００１９】
排出搬送部１０は、カッタ部６にて切断されてから乾燥部８にて乾燥させられたシートを搬送し、そのシートをソータ部１１に渡すためのユニットである。排出搬送部１０は、反転部９が設けられた第２経路とは異なる経路（以下、「第３経路」ともいう）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路または第３経路のいずれか一方に選択的に導くために、それらの経路の分岐位置（以下、「排出分岐位置」ともいう）には、可動フラッパを有する経路切替機構が備えられている。
【００２０】
ソータ部１１を含む排出部１２は、シート供給部１の側部に配備され、かつ第３経路の末端に位置付けられている。ソータ部１１は、必要に応じて、プリント済みシートをグループ毎に仕分けるためのユニットである。仕分けられたシートは、排出部１２に備わる複数のトレイ上に排出される。このように第３経路は、シート供給部１の下方を通過させたシートを、シート供給部１を挟んでプリント部４および乾燥部８と反対側に位置する排出部１２に排出するように、レイアウトされている。
【００２１】
以上のように、シート供給部１から乾燥部８までが第１経路に配備され、乾燥部８の先は、第２経路と第３経路とに分岐されている。第２経路の途中に反転部９が配備され、その反転部９の先は第１経路に合流する。第３経路の末端には、排出部１２が配備されている。
【００２２】
制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、および各種制御部を備えるコントローラと、外部インターフェースと、ユーザが入出力を行なう操作部と、を有する。プリント装置の動作は、コントローラ、またはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。
【００２３】
図２は、制御部１３を説明するためのブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ１５には、ＣＰＵ（中央演算処理部）２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ（ハードディスク）２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、および個別ユニット制御部２０９が備えられている。ＣＰＵ２０１は、プリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、およびプリント装置の各種動作に必要な固定データなどを格納する。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０１のワークエリア、種々の受信データの一時格納領域、および各種設定データの記憶部などとして用いられる。ＨＤＤ２０４は、ＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、およびプリント装置の各種動作に必要な設定情報などの記憶および読出しが可能である。操作部２０６は、ユーザとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部と、情報を提示するディスプレイおよび音声発生器などの出力部と、を含む。
【００２４】
高速なデータ処理が要求されるユニットには、専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置が扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（例えば、ＹＣｂＣｒ）は、標準的なＲＧＢ色空間（例えば、ｓＲＧＢ）に変換される。また、このような画像データに対しては、解像度変換、画像解析、および画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３またはＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいて、プリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４を駆動制御する。エンジン制御部２０８は、更にプリント装置内の各部の搬送機構の制御も行なう。個別ユニット制御部２０９は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、および排出部１２の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。個別ユニット制御部２０９は、ＣＰＵ２０１による指令に基づいて、それぞれのユニットを制御する。外部インターフェース２０５は、コントローラ１５をホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／ＦまたはネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素は、システムバス２１０によって接続されている。
【００２５】
ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用または専用のコンピュータであってもよく、あるいは、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、およびフォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合には、そのコンピュータに含まれる記憶装置に、ＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、およびプリント装置用のプリンタドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアによって実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００２６】
次に、プリント時の基本動作について説明する。プリント動作は、プリントモード（片面プリントモードおよび両面プリントモード）に応じて異なるため、それぞれのプリントモードに分けて説明する。
【００２７】
（片面プリントモード時のプリント動作）
片面プリントモードにおいては、シート供給部１から供給されたシートの表面に画像がプリントされる。すなわち、シート供給部１から供給されたシートは、デカール部２および斜行矯正部３において処理されてから、プリント部４において表面（第１面）に画像がプリントされる。長尺の連続シートに対して、搬送方向における所定の単位長さの画像（単位画像）を順次プリントすることにより、複数の画像が連続シートの長さ方向に順次並べられる。このように画像がプリントされた連続シートは、検査部５を経てから、カッタ部６において単位画像毎に切断される。切断されたシート（カットシート）は、必要に応じて、情報記録部７において裏面に情報がプリントされる。
【００２８】
このようなカットシートは、１枚ずつ乾燥部８に搬送されて乾燥された後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出されて積載される。一方、最後の単位画像に対応するカットシートの切断によって、プリント部４側に残された連続シートは、シート供給部１に送り戻されてロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。後述するように、この送り戻しの際には、デカール部２はデカール力が小さくなるよう調整され、かつプリントヘッド１４がプリント位置から退避する。このように片面プリントにおいては、シートが第１経路と第３経路を通過して処理され、第２経路は通過しない。
【００２９】
（両面プリントモード時のプリント動作）
両面プリントモードにおいては、シートの表面（第１面）に対するプリント動作（表面プリントシーケンス）の後に、シートの裏面（第２面）に対するプリント動作（裏面プリントシーケンス）を実行する。
【００３０】
まず、表面プリントシーケンスにおいて、シート供給部１から検査部５までの各ユニットの動作は、上述の片面プリントの動作と同じである。しかし、カッタ部６は切断動作を行わずに、画像がプリントされた連続シートは、そのまま乾燥部８に搬送される。その連続シートは、乾燥部８において表面のインクが乾燥された後、排出搬送部１０側の経路（第３経路）ではなく、反転部９側の経路（第２経路）に導かれる。その後、その連続シートは、順方向（図１中の反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られる。プリント部４において、連続シートの表面に対する予定された画像のプリントが全て終了してから、カッタ部６は、そのプリントが終了したプリント領域の後端において連続シートを切断する。その切断位置よりも搬送方向下流側の連続シート（画像がプリントされた連続シート）は、乾燥部８を経てから、反転部９の巻取回転体に、その後端（切断部）まで全て巻き取られる。一方、連続シートの切断位置よりも搬送方向上流側の連続シート（プリント部４側に残された連続シート）は、その先端（切断部）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に送り戻されてロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。この送り戻し（バックフィード）によって、次の裏面プリントシーケンスにおいて再び供給される連続シート（表面プリント済みの連続シート）との衝突が避けられる。後述するように、この送り戻しの際には、デカール部２はデカール力が小さくなるよう調整され、かつプリントヘッド１４がプリント位置から退避する。
【００３１】
このような表面プリントシーケンスの後の裏面プリントシーケンスにおいては、反転部９の巻取回転体が連続シートの巻き取り時とは逆の方向（図中の時計回り方向）に回転して、その巻取回転体に巻き取られた連続シートを送り出す。その際、その連続シートは、巻き取り時の後端が先端となって送り出される。つまり、巻き取り時における連続シートの後端は、送り出し時には先端となる。このように送り出される連続シートは、図１中の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれて、巻取回転体において付与されたカールが矯正される。デカール部２は、第１経路においてシート供給部１とプリント部４との間に位置し、また第２経路において反転部９とプリント部４との間に位置することにより、それらの経路のいずれにおいても機能する共通のユニットとして備えられている。表裏面が反転された連続シートは、斜行矯正部３を経てからプリント部４に送られ、その裏面に画像がプリントされる。その後、その連続シートは、検査部５を経てから、カッタ部６において、予め設定されている所定の単位長さ毎に切断される。カットされたシート（カットシート）は、その両面に画像がプリントされているため、情報記録部７においては情報がプリントされない。このようなカットシートは、１枚ずつ乾燥部８に搬送されてから、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出されて積載さる。このように、両面プリントにおいては、シートが第１経路、第２経路、第１経路、および第３経路の順に通過して処理される。
【００３２】
次に、斜行矯正部３およびプリント部４におけるシート搬送部について、さらに詳しく説明する。図３は、斜行矯正部３およびプリント部４の平面図、図４は、それらの断面図である。
【００３３】
斜行矯正部３は、基準ガイド（第１のガイド）３１１、斜送ローラ対３１２、押圧ガイド（第２のガイド）３１３、および不図示のループ生成機構を有している。ループ生成機構は、これらの構成要素３１１，３１２，３１３よりも、シートＰの搬送方向（矢印Ａ方向）の上流側（図３中の右側）に位置して、連続シートをループさせるように構成されている。基準ガイド３１１は、不図示の基準ガイドモータにより、搬送方向と直交する矢印Ｂ１，Ｂ２方向に移動可能であり、搬送されるシートＰの第１の側端部ＰＡを基準位置に規制するように、シートＰの幅に応じて移動される。シートＰは、斜送機構を構成する斜送ローラ対３１２によって、矢印Ｃのように斜め方向に搬送される。基準位置に移動された基準ガイド３１１は、このように斜め方向に搬送されるシートＰの第１の側端部ＰＡに当接して、その側端部ＰＡをガイドすることにより、その斜行を矯正する。なお、斜送ローラ対３１２は、不図示の離間機構により、それらの間におけるシートＰのニップの解除が可能である。
【００３４】
押圧ガイド３１３は、不図示の押圧ガイドモータによって、基準ガイド３１１と同様に、搬送方向と直交する矢印Ｄ１，Ｄ２方向に移動可能である。押圧ガイド３１３は、基準ガイド３１１から、シートＰの幅に相当する距離だけ離れた位置に移動することにより、シートＰの第１の側端部ＰＡとは反対側の第２の側端部ＰＢを不図示のバネによって一定圧で押圧する。この押圧ガイド３１３は、一定の長さの平面板であってもよく、あるいは、１個以上の回転体によって構成されていてもよい。基準ガイド３１１と押圧ガイド３１３とによってシートＰの両端部ＰＡ，ＰＢに所定圧を付加した状態で、シートＰをガイドすることにより、シートＰの斜行を抑制するように構成されている。
【００３５】
プリント部４には、駆動ローラである主搬送ローラ４０１と、従動ローラである主搬送ピンチローラ４０２と、が備えられている。シートＰは、主搬送ローラ４０１と主搬送ピンチローラ４０２との間に挟持されて搬送される。主搬送ピンチローラ４０２は、長手方向（図３中の上下方向）において複数に分割されている。主搬送ピンチローラ４０２は、本例においては４分割されているが、その分割数は限定されず、また分割されていなくてもよい。それぞれの主搬送ピンチローラ４０２に対しては、それらに対応するニップ圧可変機構によって、複数のニップ圧（Ｐ１、Ｐ２・・・）を個別に調整可能である。さらにプリント部４には、サブ搬送ローラ４０３とサブ搬送ピンチローラ４０４とが備えられており、それらの間においてシートＰを所定圧でニップすることにより、プリント時にシートＰにテンションを掛ける。主搬送ローラ４０１とサブ搬送ローラ４０３との間にはプリントヘッド１４が配備されており、そのプリントヘッド１４は、矢印Ａ方向に搬送されるシートＰに画像をプリントする。
【００３６】
次に、シートＰの搬送精度の安定性、およびシートＰの斜行の早期抑制という観点から、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧の設定値について説明する。
【００３７】
（搬送精度の安定性と、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧と、の関係）
一般に、シートの搬送速度は搬送ローラの外周速度に略一致するため、搬送ローラの外径が既知の場合には、その回転速度を調整することにより、シートの搬送速度を調整することができる。しかしシートには、シートの搬送経路とシートとの間の摩擦等によりテンションが係る場合があり、また、複数の搬送ローラの間においてシートが引っ張られることによりテンションが発生する場合がある。このような場合におけるシートの搬送速度は、それらのテンションがない場合よりもわずかに増減することが知られている。
【００３８】
図５（ａ），（ｂ）は、このようなテンションと搬送速度との関係の説明図である。図５（ａ）のように、シートＰの搬送速度をＶ、シートＰに対して矢印Ａの搬送方向に掛るテンションをＦ１、その逆方向に掛るテンションをＦ２、それらのテンションの差（Ｆ１−Ｆ２）をテンションＦとした。テンションＦと搬送速度Ｖは、主搬送ローラ４０１と主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧が強いときには図５（ｂ）中のラインＬ１のような関係にあり、そのニップ圧が弱いときには図５（ｂ）中のラインＬ２のような関係にある。テンションが小さい領域にあるときには、テンションＦと搬送速度Ｖの関係が略一次関数に漸近することが、理論的にも経験的にも知られている。また、ニップ圧が強いときのラインＬ１は、それが弱いときのラインＬ２よりも傾きが小さい。つまり、同じようにテンションが変動した場合、ニップ圧が強い方が搬送速度の変化は小さい。例えば、テンションＦが“０”からテンションＦａに変動した場合、ニップ圧が強いときの搬送速度Ｖの変化Ｖｓは、ニップ圧が弱いときの搬送速度Ｖの変化Ｖｗよりも小さい（Ｖｓ＜Ｖｗ）。したがって、シートの搬送時に種々の要因により発生するテンションの変動の影響を小さく抑えて、シートの搬送精度を安定させるためには、プリント装置の構成上の制約である耐久性および材料強度等の許容範囲内において、ニップ圧を高めることが望ましい。
【００３９】
（斜行の収束性と、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧と、の関係）
次に、シートＰの斜行を早期に矯正して、その搬送形態を所定の許容範囲内に早期に収束させる収束性（以下、「斜行の収束性」ともいう）という観点から、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧について説明する。シートＰの搬送形態には、その搬送位置および搬送姿勢などが含まれる。図５（ｃ）は、斜行矯正部３によってシートＰの斜行を矯正される早さと、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧と、の関係の説明図である。
【００４０】
図５（ｃ）は、搬送開始前のシートＰに、搬送方向に対して所定量の傾きを人為的に与えて、その斜行を斜行矯正部３によって矯正したときの斜行量の変化を示す。図５（ｃ）の縦軸は、ある定点において、シートＰの斜行量に対応するシートＰの側端部の位置の測定値であり、その側端部の位置が安定して斜行が矯正されたときに“０”となる。図５（ｃ）の横軸は、シートＰの搬送を開始してからの経過時間である。斜行量は、主搬送ローラ４０１と主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧が強いときにはラインＬ３のように変化し、そのニップ圧が弱いときにはラインＬ４のように変化する。図５（ｃ）から、ニップ圧が弱いときの方が、斜行矯正部３によってシートＰの斜行が早く矯正されることが分かる。したがって、斜行の収束性という観点からは、ニップ圧を弱くすることが望ましい。
【００４１】
本実施形態においては、以上の２つの観点からの考察に基づいて、斜行の矯正の短時間化と、搬送安定性と、を両立させる。
【００４２】
図６は、シート（連続シート）Ｐの斜行を矯正してからプリント開始まで動作を説明するためのフローチャート、図７は、斜行矯正部３およびプリント部４におけるシートＰの搬送動作の説明図である。
【００４３】
図７（ａ）のようにシートＰの供給を開始し、斜行矯正部３に到達したシートＰの先端が第１先端検知センサ３２０によって検知された後（ステップＳ１）、その先端が斜送ローラ対３１２に到達するタイミングでシートＰの搬送を停止する（ステップＳ２）。その後、図７（ｂ）のように、シートＰの第１の側端部ＰＡの位置を規制する基準位置まで、基準ガイド３１１を移動させてから（ステップＳ３）、斜送ローラ対３１２によってシートＰをニップする（ステップＳ４）。斜送ローラ対３１２によるニップ動作の終了後、不図示のループ生成機構によって、シートＰの搬送方向上流側の部分にループを形成し（ステップＳ５）、所定量のループが形成されてからシートＰの搬送を開始する（ステップＳ６）。このとき、主搬送ローラ４０１と主搬送ピンチローラ４０２は互いに離間している。
【００４４】
斜送ローラ対３１２の搬送方向は、シートＰの第１の側端部ＰＡを基準ガイド３１１に押付けるように傾いているため、シートＰは、通常の矢印Ａの搬送方向に搬送されながら、側端部ＰＡが基準ガイド３１１に押し付けられる。したがってシートＰは、その側端部ＰＡを基準ガイド３１１に摺接させながら搬送される。プリント部４に配置された第２先端検知センサ４１０によって、シートＰの先端が検知されたときに（ステップＳ７）、シートＰの搬送を停止する（ステップＳ８）。
【００４５】
その後、主搬送ローラ４０１と主搬送ピンチローラ４０２によってシートＳをニップする（ステップＳ９）。その際、不図示のニップ圧可変機構によって、そのニップ圧をＰ１に設定する。そのニップ圧Ｐ１は、シートＰがスリップしない等、シートＰの搬送性に問題を生じない最低限の低い圧である。シートＰの種類によってニップ圧の最適値が異なるため、シートＰの種類に応じてニップ圧Ｐ１の値を変更してもよい。その後、斜送ローラ対３１２によるシートＰのニップを解除する（ステップＳ１０）。次に、押圧ガイド３１３をシートＰの第２の側端部ＰＢに接近させる方向に移動させて、その側端部ＰＢを押圧させてから（ステップＳ１１）、シートＰの搬送を再開する（ステップＳ１２）。このとき、図７（ｃ）のように、矯正しきれていない斜行成分が残る場合がある。しかし、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧を低いニップ圧Ｐ１としているため、上述したように、そのような斜行は早期に矯正されて、シートＰの搬送形態が所定の許容範囲内に早期に収束する。このように、シートＰの搬送開始状態においてニップ圧を低く調整することにより、シートＰの搬送状態を速やかに安定させることができる。
【００４６】
このようにシートＰの搬送を開始してから、斜行検知センサ４２０によって、シートＰの側端部ＰＢの動きをモニターする。その側端部ＰＢの移動変化量が規定値以内のときには、シートＰの斜行が矯正されて、その搬送形態が所定の許容範囲内に収束していると判定する（ステップＳ１３）。このように、斜行検知センサ４２０の検知結果に基づいて、シートＰの搬送状態が安定した定常搬送状態となったか否かを判定する。定常搬送状態となったときには、不図示のニップ圧可変機構によって、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧をＰ２に変更する（ステップＳ１４）。そのニップ圧Ｐ２は、シートＰの搬送の安定性を確保する観点から、プリント装置の構成上の制約となる耐久性や材料強度等の許容範囲において、高く設定することが望ましい。したがって、ニップ圧Ｐ１，Ｐ２は、Ｐ１＜Ｐ２の関係にある。このように、シートＰの搬送状態が安定してからの定常搬送状態において、ニップ圧を高く調整することにより、シートＰを精度よく搬送することができる。本例においては、シートＰの搬送動作を中断することなく、その搬送動作中にニップ圧を変更するため、より効率よくシートＰを搬送することができる。
【００４７】
このようにニップ圧をＰ１からＰ２に変更した後、シートＳに対する画像（例えば、図８（ａ）中の画像５０２）のプリントを許可する（ステップＳ１５）。本例においては、図８（ａ）のように、シートＰの先端部分に、プリントヘッド１４のメンテナンス動作を行うための領域（メンテナンス領域）５０１が確保されている。そのメンテナンス動作は、画像５０２のプリント前に、プリントヘッド１４のインクの吐出性能を確保するための動作であり、例えば、プリントヘッド１４から画像のプリントに寄与しないインクをメンテナンス領域５０１に吐出する予備吐出などの動作を含む。このようなメンテナンス動作の途中において、画像のプリントが許可されたときには、そのメンテナンス動作の終了後、速やかに画像５０２のプリントを開始する。また、メンテナンスの終了後に画像のプリントが許可されたときには、調整領域５０３を挟んでから、速やかに画像５０２のプリントを開始する。
【００４８】
このように本実施形態においては、プリント時のシートの搬送精度に影響を与えることなく、搬送開始初期の残留斜行を早期に解消して、画像のプリント開始までの時間を短縮することができる。また、シートの種類の如何に拘らず、このような時間の短縮が可能である。
【００４９】
（第２の実施形態）
図９は、シート（連続シート）Ｐの斜行を矯正してからプリント開始まで動作を説明するためのフローチャートである。図９におけるステップＳ１からＳ１２、Ｓ１４、およびＳ１５は、前述した第１の実施形態と同じである。
【００５０】
本実施形態においては、前述した第１の実施形態における斜行検知センサ４２０を用いずに、シートＰの種類毎に設定された待機時間Ｔに基づいて、シートＰの斜行が矯正されて、その搬送形態が所定の許容範囲内に収束しているか否かを判定する。待機時間Ｔの設定値は、ＲＯＭ２０２に格納されており、シートＰの搬送を開始するステップＳ１２の前に、ＲＯＭ２０２から読み出される（ステップＳ２１）。待機時間Ｔは、シートの種類毎に想定される初期斜行量と、その斜行が矯正されて、シートが所定の姿勢に収録するまでに要する時間（収束時間）と、の関係の評価値に基づき算出されたものである。つまり待機時間Ｔは、想定されるシートＰの初期の斜行量が矯正されて、その搬送形態が所定の許容範囲内に収束するまでに要する時間（収束時間）に対応する。
【００５１】
不図示のタイマーによって、ステップＳ１２にてシートＰの搬送を開始してからの経過時間を計測する。そして、その計測時間が待機時間Ｔを越えたときに、シートＰの斜行が矯正されて、その搬送形態が所定の許容範囲内に収束していると判定する（ステップＳ２２）。このように、不図示のタイマーの計測結果に基づいて、シートＰの搬送状態が安定した定常搬送状態となったか否かを判定する。定常搬送状態となったときには、不図示のニップ圧可変機構によって、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧をＰ１からＰ２に変更する（ステップＳ１４）。そのニップ圧Ｐ２は、前述した実施形態と同様に、シートＰの搬送の安定性を確保する観点から、プリント装置の構成上の制約となる耐久性や材料強度等の許容範囲において、高く設定することが望ましい。したがって、ニップ圧Ｐ１，Ｐ２は、Ｐ１＜Ｐ２の関係にある。
【００５２】
図８（ｂ）において、ポイントＳ１は、プリントヘッド１４のメンテナンス動作中の途中ポイントである。
待機時間Ｔは、Ｓ１シートＰの搬送開始から途中ポイントＳ１に到達するまでの時間以下が望ましい。ポイントＳ２は、メンテンナンス動作の終了ポイントである。途中ポイントＳ１は、終了ポイントＳ２におけるメンテンナンス動作の終了時間から、主搬送ピンチローラ４０２のニップ圧をＰ１からＰ２に変更するために要する時間Ｔ１を差し引いた時点に対応する。このように待機時間を設定することにより、画像５０２の記録を遅滞なく開始することができる。すなわち、メンテナンス動作のためのメンテナンス領域５０１は予め設定されているため、そのメンテナンス領域５０１に対応する搬送時間内において、シートＰの斜行が矯正されたことを確認することができる。したがって、画像５０２の記録開始までに、メンテナンス動作に要する時間以上の無駄な待ち時間が生じない。ニップ圧Ｐ１は、シートＰの種類に応じて最適に設定する。
【００５３】
本実施形態においても前述した第１の実施形態と同様に、プリント時のシートの搬送精度に影響を与えることなく、搬送開始初期の残留斜行を早期に解消して、画像のプリント開始までの時間を短縮することができる。さらに、斜行検知センサを必要としないため、装置構成の簡素化および低コスト化を図ることができる。
【００５４】
（他の実施形態）
本発明のシート搬送装置は、プリント装置に組み込まれる構成のみに特定されず、種々のシートを種々の目的のために搬送するための独立した装置として構成することもできる。また、本発明のプリント装置は、インクジェット記録装置のみに限定されず、例えば、その記録方式は熱転写方式等であってもよい。
【００５５】
また、主搬送ローラ（搬送ローラ）４０１と主搬送ピンチローラ（ピンチローラ）４０２との間のニップ圧は、シートＰの搬送開始時から、２段階以上の多段階的あるいは連続的に高くなるように調整してもよい。また、このようなニップ圧の調整は、シートＰの搬送中および搬送停止中のいずれであってもよい。
【符号の説明】
【００５６】
３  斜行矯正部
４  プリント部
３１１  基準ガイド
３１２  斜送ローラ対（斜送ローラ）
３１３  押圧ガイド
４０１  主搬送ローラ（搬送ローラ）
４０２  主搬送ピンチローラ（ピンチローラ）
Ｐ  シート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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