(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、前記記録ヘッドのノズルから記録データに基づいてインクを吐出することにより記録を行う記録装置であって、  前記ノズルがインクを吐出可能な吐出ノズルであるかインクを吐出しない不吐出ノズルであるかを検査するノズル検査を行う検査手段と、  検査結果をノズル情報として記憶する記憶手段と、  前記ノズル情報と前記記録データとに基づき、前記吐出ノズルを用いて記録を行う記録制御手段と、を備え、  前記検査手段は、画像を記録するためのインクの吐出動作中の所定のタイミングで、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして前記記憶手段に記憶されているノズルに対しての前記ノズル検査を行い、当該ノズル検査の結果に基づいて前記記憶手段に記憶されている前記ノズル情報を更新することを特徴とする記録装置。
【請求項２】
前記記録制御手段は、前記ノズル情報に基づき、前記不吐出ノズルによって記録すべき画像を前記吐出ノズルによって記録するための補完処理を行うことで生成した記録データに基づいて記録を行うことを特徴とする請求項１に記載の記録装置。
【請求項３】
前記検査手段は、補完処理が行われた記録データに、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対するノズル検査を行うための記録データを合成した合成記録データを生成し、前記合成記録データに基づいて前記記録制御手段により実行される画像を記録するためのインクの吐出中に当該不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対するノズル検査を行うことを特徴とする請求項２に記載の記録装置。
【請求項４】
前記検査手段は、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されている複数のノズルのうち、前記ノズル検査を行うべき不吐出ノズルを選定する選定手段を備え、
前記選定手段は、当該ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルで形成すべき画像を補完し得る吐出ノズルの数が少ないノズルを優先的に選定することを特徴とする請求項２に記載の記録装置。
【請求項５】
前記検査手段は、記録媒体に形成すべき画像のうち、濃度の高い部分に記録を行うための吐出信号を前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに入力することで当該不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし４のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項６】
前記検査手段は、前記不吐出ノズルによって形成すべき画像を補完するための吐出ノズルから吐出されたインクの着弾位置に記録を行うための吐出信号を前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに入力することで当該不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項７】
前記検査手段は、前記ノズル情報において前記吐出ノズルとして記憶されているノズルに対するノズル検査が終了する毎に、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし６のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項８】
前記検査手段は、前記ノズル情報において前記吐出ノズルと記憶されている全てのノズルに対するノズル検査が終了する毎に、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項９】
前記検査手段は、前記ノズル情報において吐出ノズルと記憶されているノズルのうち一定数のノズルに対するノズル検査が終了する毎に、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項１０】
前記検査手段は、一定時間毎、１ページ毎、一定カラム毎のいずれかにおいて、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして記憶されているノズルに対する前記ノズルに対するノズル検査を行うことを特徴とする請求項１ないし９のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項１１】
前記記録ヘッドに設けられたノズルは、該ノズルからインクを吐出させるための熱エネルギーを発生させる電気熱変換素子を備え、
前記検査手段は、前記記録データに基づいて駆動された前記電気熱変換素子による前記ノズルにおけるインクの温度変化に基づき、前記ノズルが前記吐出ノズルであるか前記不吐出ノズルであるかを判定することを特徴とする請求項１ないし１０のいずれか一項に記載の記録装置。
【請求項１２】
記録ヘッドに配置されたノズルから記録データに基づいてインクを吐出することにより記録を行う記録方法であって、  前記ノズルがインクを吐出可能な吐出ノズルであるかインクを吐出しない不吐出ノズルであるかを検査するためのノズル検査を行う検査工程と、  検査結果をノズル情報として記憶手段に記憶させる記憶工程と、  前記ノズル情報と前記記録データとに基づき、前記吐出ノズルを用いて記録を行う記録工程と、 前記検査工程では、画像を記録するためのインクの吐出動作中の所定のタイミングで、ノズル情報において前記不吐出ノズルとして前記記憶手段に記憶されているノズルに対して前記ノズル検査を行い、当該ノズル検査の結果に基づいて前記記憶手段に記憶されている前記ノズル情報を更新する更新工程と、を備えることを特徴とする記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録ヘッドに配置されたノズルから記録情報に基づいてインクを吐出することにより記録を行う記録装置および記録方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット方式を用いた記録装置は、記録ヘッドのインク吐出用のノズルの吐出口が形成された面（吐出口形成面）にインクや異物が付着することにより、ノズルがインクを吐出できない状態（不吐出）に陥ることがある。そこで、記録ヘッドの中で不吐出が発生したノズル（不吐出ノズル）を検出し、不吐出ノズルで形成すべきドットを、不吐出が発生していない正常なノズルで形成する補完処理が行われている。しかし、不吐出ノズルが増加して補完処理も不可能になると記録ヘッドは寿命になる。そのため、同じ記録ヘッドを長期間使用するためには、一旦不吐出になったノズルを再び正常な吐出ノズルへと回復させるためのメンテナンス処理が行われる。
【０００３】
特許文献１には、インクジェット記録装置において、ノズルの吐出性能を回復させるメンテナンス処理と不吐出ノズルの検出を行う技術が開示されている。この特許文献１に開示の技術では、連続記録中でない場合には、高精度に不吐出ノズルを検出する第１検出処理を実行する。第１検出処理では、まずメンテナンス処理を行い、それまで格納されていた不吐出ノズル情報をリセットした後、不吐出ノズルの検出を行う。ここで得られた不吐出ノズルの情報は、次の第１検出処理が行われるまで維持される。また、連続記録中においては、メンテナンス処理を伴わずに、所定のタイミングで、処理の負荷が少ない第２検出処理を実行する。そして、第２検出処理で検出された不吐出ノズルの数が所定値以上になった場合にはメンテナンス処理を実行し、第２検出処理によって検出された不吐出ノズルの情報のみをリセットする。
【０００４】
また、特許文献２には、ノズルからインクを吐出させるための熱エネルギーを発生する電気熱変換素子の温度変化を検出し、その温度変化に基づいて不吐出ノズルであるか否かを判定するインクジェット記録装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１４−１２３５８号公報
【特許文献２】特開２００７−３３１１９３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記の特許文献１に開示の技術では、第１および第２検出処理によって得られた不吐出情報は、次にメンテナンス処理が行われるまで維持され、その不吐出情報に基づいて補完処理を含む記録動作を行う。ところが、記録ヘッドのノズルの吐出状態は、メンテナンス処理を行わなくとも、不吐出検出の後に変化することがある。例えば、検出処理によって不吐出と判断されたノズルが記録動作中に吐出可能な状態に回復したり、不吐出検出によって吐出可能と判断されたノズルが記録動作中に不吐出に変化したりすることがある。このため、特許文献１に開示の技術では、記録動作中に不吐出状態から吐出可能な状態へと自然回復したノズルが活用されず、制約された吐出ノズルに基づいて回復処理および記録動作が行なわれることとなり、補完処理および記録制御が困難になるという課題がある。
【０００７】
また、特許文献２に開示の技術では、不吐出ノズルが検出されると記録動作を停止させ、ヘッドクリーニングあるいは待機を行うよう構成されている。従って特許文献２に開示の技術では、記録動作の停止によりスループットが低下するという課題がある。また、記録ヘッドの吐出口面にインクが付着することに起因して発生する、いわゆる濡れ不吐出が発生した場合には、記録動作を所定時間待機させた後、記録動作を再開させるようになっているため、不吐出状態が解消されないまま記録動作が再開される虞もある。
【０００８】
本発明は、記録動作を行いつつ不吐出ノズル情報を更新することにより、不吐出ノズルから吐出ノズルへと自然回復したノズルを有効に使用することが可能な記録装置および記録方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】  本発明は、複数のノズルが配列された記録ヘッドを有し、前記記録ヘッドのノズルから記録データに基づいてインクを吐出することにより記録を行う記録装置であって、前記ノズルがインクを吐出可能な吐出ノズルであるかインクを吐出しない不吐出ノズルであるかを検査するノズル検査を行う検査手段と、検査結果をノズル情報として記憶する記憶手段と、前記ノズル情報と前記記録データとに基づき、前記吐出ノズルを用いて記録を行う記録制御手段と、を備え、前記検査手段は、画像を記録するためのインクの吐出動作中の所定のタイミングで、前記ノズル情報において前記不吐出ノズルとして前記記憶手段に記憶されているノズルに対しての前記ノズル検査を行い、当該ノズル検査の結果に基づいて前記記憶手段に記憶されている前記ノズル情報を更新することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、継続的に記録動作を行いつつ不吐出ノズル情報を更新することにより、不吐出ノズルから吐出ノズルへと自然回復したノズルを有効に使用することが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】実施形態における記録ヘッドと記録媒体の関係などを表す模式図である。
【図２】実施形態におけるシステムの全体構成を示すブロック図である。
【図３】実施形態における不吐出検出部よって実行される不吐出判定処理を示すフローチャートである。
【図４】実施形態におけるノズルの温度プロファイルを示す図である。
【図５】実施形態における記録制御部の構成を示すブロック図である。
【図６】実施形態における記録制御部によって実行される不吐出ノズルの復帰処理を示すフローチャートである。
【図７】実施形態におけるノズル検査タイミング設定処理の第１例を説明するための図である。
【図８】実施形態におけるノズル検査タイミング設定処理の第１例を示すフローチャートである。
【図９】実施形態におけるノズル検査タイミング設定処理の第２例を説明するための図である。
【図１０】実施形態におけるノズル検査タイミング設定処理の第２例を示すフローチャートである。
【図１１】実施形態における不吐出ノズルの選定処理を説明するための図である。
【図１２】実施形態における不吐出ノズルの選定処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明に係る実施形態について、図面を参照して詳細に説明する。  
（インクジェット記録装置）
以下、インクジェット方式を用いたインクジェット記録装置（以下、記録装置ともいう）の概要構成を説明する。本実施形態における記録装置は、記録ヘッドから吐出したインクによって転写体上に記録した画像を、連続して供給される記録シートに転写する構成を備える。この記録装置は、画像形成を行う片面記録および両面記録の両方に対応した高速ラインプリンタであり、印刷工場等のような大量の枚数を連続的に高速印刷するような分野に適している。
【００１３】
図１（ａ）、（ｂ）は、記録部１０１における複数の記録ヘッド１０２と記録媒体である転写体との関係、および転写体１０３と記録物である記録シートとの位置関係を表す概略図である。記録部１０１は、搬送ローラ１０５によって搬送される記録シート１０４に対して、画像を形成するユニットである。本実施形態における記録部は、記録ヘッド１０２から吐出されたインクを、回転する円筒状の転写体（記録媒体）の表面に着弾させて画像を形成し、その画像を搬送ローラ１０５によって搬送される記録シート１０４に転写して記録物を得る転写方式を採る。
【００１４】
記録媒体（転写体）１０３の上に画像を形成する記録ヘッド１０２は、使用が想定される記録媒体（転写体）１０３の最大幅以上の範囲に亘ってインクジェット方式のノズルが配列されたノズル列を有するライン型の記録ヘッド１０２となっている。なお、以下の説明において、ノズルとは、滴状のインクを吐出するための開口部（吐出口）が形成された流路と、その流路内に設けられた吐出エネルギー発生素子を含む部分を指す。本実施形態では、吐出エネルギー発生素子として電気熱変換素子が用いられ、ここで発生した熱エネルギーによって流路内のインクを加熱して気泡を発生させ、気泡発生時の圧力によってインクを吐出口から吐出させる。
【００１５】
記録ヘッド１０２は、搬送方向において平行に複数本並べられている。本実施形態では、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンダ）、Ｙ（イエロー）、Ｋ（ブラック）、Ｌｃ（ライトシアン）、Ｌｍ（ライトマゼンダ）、Ｇｙ（グレー）の７色に対応した７つの記録ヘッドを有する。なお、記録部に配置する記録ヘッドの本数、および使用するインクの色数は、７本および７色に限定されない。１本またはその他の本数の記録ヘッドを記録部に配置することも可能であり、また、１色またはその他の色数のインクを使用することも可能である。
【００１６】
図２は、本実施形態におけるシステムの全体構成を示す図である。記録装置の本体部には、記録制御全般を司る記録制御ユニット（記録制御手段）２１３が設けられている。記録制御ユニット２１３は、ＡＳＩＣより構成され、受信インターフェース２０２、バッファ部２０３、画像処理部２０５、記録制御部２０９、記録タイミング生成部２０８、およびＣＰＵ２１２などを備える。
【００１７】
バッファ部２０３は、受信バッファ２０４と記録バッファ２０６とを備える。受信バッファ２０４は、パーソナルコンピュータなどのホスト装置２０１から受信インターフェース２０２を介して、記録すべき画像を示すデータ（入力画像データ）を受信し、格納する。この入力画像データは、２５６階調などで表現される多値のデータである。画像処理部２０５は、受信バッファ２０４から入力画像データを読み出し、所定の階調値（例えば９値）などの階調値まで階調数を低下させる量子化処理を行う。量子化した画像データは記録バッファ２０６に格納する。
【００１８】
記録制御部２０９には、エンコーダ２０７から位置情報に基づいて記録タイミング生成部２０８によって生成された記録タイミング信号が入力される。この記録タイミング信号に基づいて、記録制御部２０９は、インクの吐出または非吐出を示す２値のデータである記録データを生成し、各記録ヘッド１０２に送信する。記録ヘッドの内部に設けられている駆動回路（図示せず）は、記録データに基づいて電気熱変換素子（ヒータ）を駆動し、インクをノズルから吐出させる。吐出されたインクにより転写体１０３には画像が形成され、形成された画像は、記録媒体に転写される。これにより、画像の形成された記録物が得られる。
【００１９】
記録ヘッドは、ノズルからインクを吐出して画像を記録しながら、記録ヘッド１０２内に設けられている不吐出検出部（検査手段）２１１によってノズルが不吐出の状態にあるか否かを判定し、判定結果を記録制御ユニット２１３の記録制御部２０９に送信する。ノズルが不吐出の状態にあるとの判定結果を受信した記録制御部２０９は、判定結果をＣＰＵ２１２に送信すると共に、ホスト装置２０１に送信してユーザにメンテナンス処理の実施を促す。また、記録制御部２０９は、受信した判定結果を、記録制御部２０９の内部に設けられた不吐出補完部３０２（図５参照）における処理に用いる。
【００２０】
ＣＰＵ２１２は、記録制御ユニット２１３の各構成要素を制御するためのＣＰＵであり、一般的に各制御部やメモリと接続されている（図２では、図の簡明化を図るため、ＣＰＵ２１２と各構成要素との接続は省略している）。なお、受信バッファ２０４、記録バッファ２０６を備えるバッファ部２０３は、本システムのメインメモリの一部であり、ＤＲＡＭなどにより構成される。但し、バッファ部２０３は、必ずしもＤＲＡＭで構成する必要はなく、ＲＡＭの定義の範疇に属するメモリであれば、ＳＲＡＭ等のＤＲＡＭ以外のメモリで構成することも可能である。
【００２１】
次に、記録ヘッド１０２に設けられた不吐出検出部２１１について説明する。  
図３は、記録ヘッド１０２内に設けられた不吐出検出部２１１によって実行される不吐出判定処理を示すフローチャートである。まず、ステップＳ３０１にて判定対象ノズルに記憶させておいた正常吐出時における変曲点のタイミングを読み取る。このデータは、例えば記録ヘッドのメンテナンス処理を行った直後、すなわち正常な吐出が行われているときに温度センサで計測された温度波形を２階微分したプロファイルにおいて、極小値が０以下の負のピークとなるタイミングを求めたデータである。読取ったデータはメモリに記憶させておく。なお、温度センサは、記録ヘッドの製造工程において各ノズルのヒータが形成されるヒータボードに形成されており、各ヒータの直下に分離独立して配置されている。
【００２２】
次に、ステップＳ３０２では、インクを正常吐出することが可能な駆動パルス、例えば駆動電圧２０Ｖでパルス印加時間０．８μＳの駆動パルスを、判定対象ノズルに印加したときの温度変化を温度センサで測定する。図４（ａ）に、測定された温度変化の一例を示す。ステップＳ３０３では、ステップＳ３０１で読み取った正常吐出時の変曲点タイミングの前１μＳ、後２μＳの時間範囲内で、ステップＳ３０２において測定された温度変化を時間で２階微分する。図４（ｂ）は、測定された温度変化を１階微分して得られるプロファイルを、図４（ｃ）は２階微分して得られるプロファイルをそれぞれ示している。
【００２３】
ステップＳ３０４では、ステップＳ３０３にて演算された温度変化の２階部分のプロファイルにおいて０以下の負のピークがあるか否かを判定する。ステップＳ３０４で０以下の負のピークがないと判定された場合は、ステップＳ３０８に進み、その判定対象ノズルは泡不吐出もしくはゴミ不吐出と判定される。なお、泡不吐出とは、記録ヘッド１０２内に残留する気泡によってヒータの発生した熱がインクに伝わらないことに起因して発生する不吐出である。また、ゴミ不吐出とは、ノズルにゴミが詰まることに起因して発生する不吐出である。
【００２４】
ステップＳ３０４で０以下の負のピークがあると判定された場合には、ステップＳ３０５に進み、正常吐出時の変曲点タイミングと、判定対象波形の変曲点タイミング、すなわち極小値が０以下の負のピークとなるタイミング、の差Δｔを求める。
【００２５】
次にステップＳ３０６にて、Δｔの絶対値｜Δｔ｜が１μＳ未満かどうかを判定する。ステップＳ３０６において、Δｔの絶対値｜Δｔ｜が１μＳ未満（１μＳより小さい）である場合、ステップＳ３０７でその判定対象ノズルは正常吐出状態であると判定される。Δｔの絶対値｜Δｔ｜が１μＳ未満の場合とは、正常吐出時の変曲点タイミングの前後１μＳの時間範囲内に負のピークがある場合である。
【００２６】
ステップＳ３０５において、Δｔの絶対値｜Δｔ｜が１μＳ以上である場合、対象ノズルは、ステップＳ３０９で濡れ不吐出であると判定される。なお、濡れ不吐出とは、ノズルの吐出口が記録ヘッドの吐出口形成面に付着したインクで塞がれたことに起因して発生する不吐出である。この場合、正常吐出時の変曲点タイミングの後１μＳ以降、２μＳまで時間範囲に負のピークがあると判定される。
【００２７】
次に、本実施形態における特徴構成となる、記録制御部２０９によって実行される不吐出ノズルの復帰処理を、図５のブロック図および図６のフローチャートを参照しつつ説明する。
【００２８】
ステップＳ６０１において、量子化された画像データを記録バッファ２０６から読み出し、記録画像生成部３０１へと送信する。記録画像生成部３０１は、読み出した画像データに基づいてデータ処理（インデックス展開）を実施し、各ノズルに対し、吐出、非吐出を指示するための２値の記録データを生成する（ステップＳ６０２）。この記録データは不吐出補完部（補完手段）３０２に送信される。ステップＳ６０３では、不吐出検出制御部３０４が、不吐出情報記憶部（記憶手段）３０５に格納されている不吐出ノズル情報を読み出し、不吐出補完部３０２へ送信する。
【００２９】
ステップＳ６０４では、不吐出検出制御部３０４が、不吐出ノズル情報に基づき、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが有るか否かの判断を行う。ここで、不吐出ノズルが存在しないと判断した場合は、不吐出補完処理と不吐出ノズルに対するノズル検出を実施する必要がないため、ステップＳ６０８へ移行する。また、ステップＳ６０４で記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在すると判断した場合にはステップ６０５に移行する。ステップＳ６０５では、不吐出補完部３０２が、不吐出ノズルによって記録すべき画像（ドット）を、他の吐出ノズルのインク吐出動作によって補完するための補完処理を行った記録データを生成する。
【００３０】
ステップＳ６０６では、不吐出ノズル復帰制御部３０６が不吐出情報記憶部３０５から不吐出ノズル情報を取得し、その不吐出ノズル情報に基づいて、不吐出ノズルに対しノズルの状態を検査するタイミング（不吐出ノズル検査タイミング）であるか否かを判断する。ここで、ノズル検査タイミングでないと判断された場合には、吐出ノズルに対するノズル検査を実施するため、ステップＳ６０９へ進む。また、ノズル検査タイミングであると判断された場合には、ステップＳ６０８へ進む。
【００３１】
ステップＳ６０８では、不吐出ノズル復帰制御部（選定手段）３０６が、ノズル検査を実施する不吐出ノズルを選定し、選定した不吐出ノズル情報と、ノズル検査を実施するタイミングを示す情報（ノズル検査タイミング情報）とを不吐出補完部３０２へ送信する。このノズル検査タイミング情報の生成と不吐出ノズルの選択については、後に、図７ないし図１２を参照して説明する。
【００３２】
次に、ステップＳ６０８において、不吐出補完部３０２は、受信した不吐出ノズル情報に基づいて、ノズル検査を実施する不吐出ノズルを選定する。さらに、不吐出補完部３０２は、選定した不吐出ノズルに対するノズル検査を可能とするため、不吐出ノズル情報と不吐出補完処理を行なった後の記録データとを合成した記録データ（合成記録データ）と、ノズル検査情報をヘッド駆動制御部３０３へ送信する。ここで、不吐出ノズル情報とは、前記不吐出ノズルを検査するための情報であり、不吐出ノズルに設けられた電気熱変換素子を駆動するための記録データである。
【００３３】
この後、ステップＳ６０８では、ヘッド駆動制御部３０３が、記録データとノズル検査情報を記録ヘッド１０２へ送信する。ステップＳ６０９では、記録ヘッド１０２が記録データに基づいてノズルからインクを吐出させる。このとき、記録ヘッド１０２に設けられた不吐出検出部２１１は、ノズル検査情報に基づき、検査対象のノズルに対してノズル検査を実施する。ノズル検査が終了すると、ステップＳ６１０では、不吐出検出部２１１が、ノズルの検査結果、すなわち検査対象ノズルが不吐出ノズルであるか吐出ノズルであるかを示す結果を不吐出検出制御部３０４へと送信する。ステップＳ６１１では、不吐出検出制御部３０４が、受信したノズルの検査結果を不吐情報記録部３０５に記録して、不吐出ノズル情報を更新する。この不吐出ノズル情報の更新では、ノズルの検査結果に基づき、不吐出情報記憶部３０５に不吐出ノズルとして記憶されていたノズルが吐出ノズルとして記憶される場合、および吐出ノズルとして記憶されていたノズルが不吐出ノズルとして記憶される場合がある。
【００３４】
ここで、図７ないし１０を参照しつつ、不吐出ノズル復帰制御部３０６において実施される、不吐出ノズルの検出タイミングの設定処理（以下、検出タイミング設定処理という）について説明する。なお、実際の記録ヘッドには、数百のノズルを配列したノズル列が複数設けられているが、図７ないし図１０では、説明の便宜上、第０ノズル〜第７ノズルの８個のノズルが配列された３つのノズル列（Ａ列、Ｂ列、Ｃ列）を有する記録ヘッドを例に採り説明する。また、図７および図８において、Ｙ方向は、記録媒体の搬送方向を示し、Ｙ方向に直交するＸ方向は、各ノズル列におけるノズルの配列方向（ノズル列の延在方向）を示している。
【００３５】
（第１例）
図７および図８は、不吐出ノズル復帰制御部３０６において実施される、検出タイミング設定処理の第１例を用いて説明する。
【００３６】
図７（ａ）は、記録ヘッド１０２のＣ列における第３ノズルが不吐出ノズルとなっている状態を示している。この場合、不吐出ノズル復帰制御部３０６は、ステップＳ８０１において、不吐出情報記憶部３０５から不吐出ノズル情報を受信し、ステップＳ８０２において記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在するか否かを確認する。ここで、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在しないと判断された場合には、不吐出ノズルの検出を行う必要がないため、検査タイミング設定処理を終了する。
【００３７】
一方、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在する場合には、ステップＳ８０３で不吐出ノズル情報に基づいて吐出ノズル数を算出する。吐出ノズル数は、（記録ヘッドのノズル総数−不吐出ノズル数）の演算を行うことで得られる。この後、ステップＳ８０４において、吐出可能な状態のノズル（吐出ノズル）が吐出可能な状態にあるか不吐出の状態にあるかを判断するためのノズル検査を、吐出ノズルに対して開始すると共に、そのノズル検査の実施回数をカウントする。この後、ステップＳ８０５では、吐出ノズルに対するノズル検査が一順したか否かの判断を行なう。これは、カウント値が所定値（記録ヘッド１０２のノズル総数−不吐出ノズル数）に達しているか否かを判断することにより行う。ここで、カウント値が所定値に達していれば、ステップＳ８０６において不吐出ノズル検査トリガを出力し（ステップＳ８０６）、ノズル検査実施タイミング設定処理を終了する。以上の検査タイミング設定処理によって、図７（ｂ）に示すようにＣ列の第３ノズルの不吐出ノズル以外の吐出ノズルへのノズル検査が全て終わり、不吐出検出ノズル検査トリガが出力された段階で、不吐出ノズルに対してのノズル検査を実行する。
【００３８】
（第２例）
次に、不吐出ノズル復帰制御部３０６において実施する検査タイミング設定処理の第２例を図９および図１０を用いて説明する。  
図９（ａ）は、記録ヘッド１０２のＡ列の第５ノズル、Ｂ列の第１ノズル、Ｃ列の第６ノズルが不吐出ノズルとなっている状態を示している。不吐出ノズル復帰制御部３０６は、ステップＳ１００１において、不吐出ノズルに対してノズル検査を実施する間隔を所定の記憶部から取得し、設定する。本例では、吐出ノズルのノズル検査を５回実施毎に１回不吐出ノズルに対してノズル検査を実施する場合を説明する。なお、不吐出ノズルに対するノズル検査間隔の設定は、といった条件でもよく、特に本例に限定されない。
【００３９】
ステップＳ１００２では、不吐情報記録部３０５から不吐出ノズル情報を受信する。次いでステップＳ１００３では、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在するか否かを判断する。記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在しない場合には、不吐出ノズルに対してノズル検査を実施する必要がないため、検査タイミング設定処理を終了する。また、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在する場合には、ステップ１００４で吐出ノズルに対するノズル検査の実施回数のカウントを開始する。そして、ステップＳ１００５では、吐出ノズルに対するノズル検査の実施回数カウント値がステップＳ１００１で設定した値に達したかを判断する。本例の場合、吐出ノズルに対するノズル検査回数カウントが５回に達すると、ステップＳ１００６に進んで不吐出ノズル検査トリガを不吐出補完部３０２に出力する。そして、この不吐出検出ノズル検査トリガに応じて、不吐出ノズルに対してのノズル検査を実行する。例えば、図７（ｂ）に示すように、５個の吐出ノズルに対するノズル検査を実施した後に、不吐出ノズルに対するノズル検査を実施する。続いて、図７（ｃ）および図７（ｄ）に示すように、５個の吐出ノズルに対するノズル検査の実施毎に不吐出ノズルに対するノズル検査を実施する。このように、予め設定した間隔に応じたタイミングで不吐出ノズルに対するノズル検査を行なうことも可能である。
【００４０】
次に、複数の不吐出ノズルが存在する記録ヘッドにおいて、ノズル検査を実施する不吐出ノズルを選定する方法について、図９および図１０を用いて説明する。
【００４１】
図１１（ａ）は、記録ヘッド１０２の中のＡ列の第５ノズル、Ｂ列の第５ノズル、Ｃ列の第１ノズルが不吐出ノズルとなっている状態を示している。この場合、不吐出ノズル復帰制御部３０６は、不吐出ノズルに対するノズル検査タイミングを示す不吐出ノズル検査トリガが出力されると、その都度、以下のようにしてノズル検査を実施する不吐出ノズルを選定する。
【００４２】
まず、ステップＳ１２０１において不吐情報記録部３０５から不吐出ノズル情報を受信する。次いで、ステップＳ１２０２では、受信した不吐出ノズル情報に基づき、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在するか否かを判断する。記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在しない場合には、不吐出ノズルに対してのノズル検査を実施する必要がないので不吐出ノズルの選定処理は終了する。
【００４３】
一方、記録ヘッド１０２に不吐出ノズルが存在する場合には、ステップＳ１２０３に進み、ステップＳ１００１で取得した記録ヘッド１０２の不吐出ノズル情報に基づいて不吐出ノズル数の多いノズル行を判定する。図９（ａ）に示す本例の場合、Ａ列とＢ列の第５ノズルがいずれも不吐状態となっているため、この第５ノズル行が不吐出ノズル数の多いノズル行として判定される。この第５ノズル行の不吐出ノズルを補完できるノズルは、Ｃ列の第５ノズルのみになっている。これに対し、Ｃ列の第１ノズルに発生している不吐出ノズルは、同一ノズル行におけるＡ列およびＢ列のノズルが吐出ノズルとなっている。つまり、不吐出ノズルを補完する上では、第５ノズル行より第１ノズル行の方が不吐出ノズルの補完に使用し得るノズルが多く、余裕がある。
【００４４】
このため、不吐出ノズルの補完に使用し得るノズルが多い第１ノズル行の不吐出ノズルより、補完し得るノズルの少ない第５ノズル行に発生している不吐出ノズル（Ａ列、Ｂ列の不吐出ノズル）のノズル検査を優先的に実施する。さらに、同一ノズル行に複数の不吐出ノズルが存在する場合には、複数のノズル列に定めた優先度に従って、不吐出ノズルのノズル検査を実施する。ここでは、予めＡ列＞Ｂ列＞Ｃ列の順に各列の優先度が定められている。このため、図９（ａ）の場合には、まず、Ａ列の第５ノズルに存在する不吐出ノズルが選定されて、同ノズルに対するノズル検査が行なわれる（図９（ｂ））。次いで、Ｂ列の第５ノズルが選定されてノズル検査が実施される（図９（ｃ））。そして、最後に第１ノズルのＣ列にある不吐出ノズルのノズル検査が実施される。
【００４５】
以上説明したように本実施形態では、記録媒体に画像記録を行いながら不吐出ノズルに対するノズル検査を行い、吐出ノズルと判断された場合には、情報記憶部に格納されている不吐出ノズル情報を更新するようになっている。従って、記録動作中に更新された不吐出ノズル情報に基づいて補完処理および記録動作を行うことが可能になり、不吐出ノズルから吐出ノズルへと自然回復したノズルを有効に使用することができる。このため、補完不可能な状態に陥る可能性を低減でき、メンテナンス処理の実施頻度を低減することが可能になる。また、自然回復したノズルを有効に使用することによって、補完処理などに伴う使用ノズルの偏りを緩和することが可能になるため、記録ヘッドの寿命も向上し、ヘッド交換回数の削減、ヘッド交換時間の削減、およびランニングコストの低減にも寄与する。また、本実施形態では、記録物を形成するための画像形成動作中にノズル検査を行うことができるため、従来のように、ノズル検査のために専用の検査用パターンを記録する必要がない。このため、検査パターン記録用のスペースを記録媒体に設定したり、記録物とは別の記録媒体を用意したりする必要もなく、優れたスループットを実現することが可能になる。
【００４６】
（他の実施形態）
上記実施形態では、記録ヘッドにおける吐出ノズルに対するノズル検査が終了する毎、一定数の吐出ノズルの検査が終了する毎、あるいは、一定時間毎、１ページ毎、一定カラム毎に不吐出ノズルに対するノズル検査を実施し得ることについて述べた。しかし、本発明は、これらの例に限定されるものではく、他の形態で不吐出ノズルに対するノズル検査を行うことも可能である。例えば、記録画像の中でインクの吐出量や吐出数が多く、色の濃度が高い部分に不吐出ノズルから吐出されたインクが着弾するようにノズル検査を実施してもよい。これによれば、ノズル検査時に、不吐出ノズルから自然回復したノズルから吐出されたインクによる記録画像への影響を抑えることが可能になる。
【００４７】
また、不吐出ノズルの補完を行う吐出ノズルから吐出されたインクの着弾位置に、不吐出ノズルから吐出されたインクが着弾するように、不吐出ノズルに対するノズル検査を行うようにすることも可能である。これによれば、ノズル検査において不吐出ノズルからインクが吐出されるか否かに拘らず、記録画像への影響をなくすことが可能になる。
【００４８】
また、上記実施形態では、転写体を用いた転写方式の記録装置を説明したが、本発明は、転写方式の記録装置以外のインクジェット記録装置にも適用可能である。すなわち、記録ヘッドから吐出されるインクを、記録物を形成するための記録シート（記録媒体）に直接インクを吐出して画像を形成するインクジェット記録装置にも適用可能である。
【００４９】
さらに、本発明は、フルライン型の記録装置に限らず、記録媒体の搬送方向と交差する方向に記録ヘッドを走査させつつ記録を行う、いわゆるシリアル型の記録装置にも適用可能である。例えば、記録ヘッドの各ノズルに対して記録走査中に、不吐出が発生しているか否かの検出を行うと共に、その結果に基づいて記憶手段に記憶されているノズル情報を更新し、更新されたノズル情報に基づいて補完処理および記録動作を行う。これによれば、シリアル型の記録装置においても、記録動作中に不吐出ノズルから吐出ノズルへと自然回復したノズルを有効に使用しつつ補完処理、および記録動作を行なうことが可能になる。
【符号の説明】
【００５０】
１０２  記録ヘッド
１０３  記録媒体（転写体）
１０４  記録シート
２１１  不吐出検出部（検査手段）
３０５  不吐出情報記憶部（記憶手段）
２０９  記録制御部（記録制御手段）
３０２  不吐出補完部（補完手段）
３０６  不吐出ノズル復帰制御部（選定手段）
【図１】
0006704793.tif 000002
【図２】
0006704793.tif 000003
【図３】
0006704793.tif 000004
【図４】
0006704793.tif 000005
【図５】
0006704793.tif 000006
【図６】
0006704793.tif 000007
【図７】
0006704793.tif 000008
【図８】
0006704793.tif 000009
【図９】
0006704793.tif 000010
【図１０】
0006704793.tif 000011
【図１１】
0006704793.tif 000012
【図１２】
0006704793.tif 000013