(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の被包装物をひとまとまりの被包装物群として包装するピロー包装機であって、
前記被包装物群を連続的に搬送可能なフィンガーコンベアと、
搬送方向と直角方向から前記被包装物群に当接し、前記被包装物群とともに前記搬送方向に移動させる支持面を有する支持装置とを備え、
前記フィンガーコンベアは、
前記被包装物群の先頭の前記被包装物が下流側にずれることを抑えるストッパーと、
前記被包装物群における最後尾の前記被包装物が上流側にずれることを抑える押送フィンガーとを有し、
前記支持装置は、前記被包装物又は前記被包装物群の長さに応じて前記支持面が前記被包装物群に当接し始める位置を変更可能な位置決め機構を有する、
ことを特徴とするピロー包装機。
【請求項２】
前記ストッパーと前記押送フィンガーの間との距離を可変とする調整機構をさらに備えることを特徴とする請求項１に記載のピロー包装機。
【請求項３】
前記位置決め機構は、
前記ストッパーが前記搬送方向の最も先頭にある前記被包装物から退避する位置よりも上流側において、前記支持面の上流端が前記搬送方向に移動可能とすることを特徴とする請求項１または請求項２に記載のピロー包装機。
【請求項４】
前記被包装物群を構成する前記複数の被包装物は、
互いの一部が前記搬送方向に互いに重ね合わせた状態で包装されること、
を特徴とする請求項１から請求項３のいずれかに記載のピロー包装機。
【請求項５】
複数の被包装物をひとまとまりの被包装物群として包装する包装方法であって、
下流側をストッパー、上流側を押送フィンガーで挟み込んだ前記被包装物群を搬送し、
前記被包装物群を筒状フィルム内に進入させる際、前記ストッパーが退避する前に、前記被包装物又は前記被包装物群の長さに応じて支持面の上流端を該ストッパーの退避位置と同一またはそれよりも上流側に位置調整し、
前記筒状フィルムの外側から前記支持面によって下流側から上流側に向かって前記被包装物群を順次保持していき、
その後センターシールを行い、最後にエンドシールする包装方法。
【請求項６】
前記支持面は、前記被包装物群を搬送方向下流側に搬送する請求項５に記載の包装方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は物品を連続的に包装するピロー包装機に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ピロー包装機とは食品や日用品を包装するラインで使用する包装機の一種であり、主に搬送装置、フィルム供給装置、製袋器、センターシール装置、エンドシール装置から構成されている。
【０００３】
被包装物は搬送装置により搬送され、包装用の帯状フィルムはフィルム供給装置の原反ロールから供給される。製袋器は、被包装物が順次搬送されるのに合わせてフィルム供給装置から供給される帯状フィルムを筒状に製袋する。次いで、製袋器の下流側に配置されるセンターシール装置は、筒状フィルムの両側端縁部を重ね合わせたフィルム重合端をセンターシーラによって加圧、加温（熱シール）する。そしてエンドシール装置は、被包装物の長さに合わせて、被包装物が存在しない部分の筒状フィルムをフィルム幅方向にシールし、カットすることで個別包装を完成させる。
【０００４】
搬送装置にはフィンガーコンベアやオーバーヘッドコンベアなどが使用される。フィンガーコンベアは搬送面と、複数のスプロケットと、これら複数のスプロケットに引っ掛けられて走行する環状チェーンと、この環状チェーンに所定のピッチで取り付けられた複数の押送部材と、動力源となるサーボモーターなどを備えている。フィンガーコンベアによれば、複数の押送部材が所定の間隔で被包装物を押送するので、フィンガーコンベアの下流側に配置される製袋器方向へ、被包装物は所定の間隔で順次供給される。長さが異なる被包装物を搬送するためには、環状チェーンに取り付けた押送部材を着脱させて、押送する被包装物の長さに合わせる方法の他、例えば、特許文献１のように一部の押送部材を搬送面から遠ざける方法などが提案されている。
【０００５】
また、例えば直立するディスク状の物品を複数まとめて搬送し包装する包装機については、製袋器で筒状フィルムを形成した後、筒状フィルムごと被包装物を搬送方向と直角方向に支持し搬送する支持装置が提案されている。具体的には、被包装物が傾倒することを防止するために、支持装置が筒状フィルムの両側に配置されている（例えば、特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１５−４８２１７
【特許文献２】特表平１１−５１１７１５
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、複数の被包装物を被包装物の一部が互いに重なるようにしてフィンガーコンベアで搬送、包装する場合、押送部材（押送フィンガー、ストッパー）のピッチを変えることでひとまとまりの被包装物群全体の長さを変更することはできるが、一旦フィンガーコンベアの押送部材が退避してしまうと被包装物同士の重なり具合が変化してしまうという欠点を持つ。図５と図６で本課題を説明する。
【０００８】
図５では、従来のピロー搬送機の一部であるフィンガーコンベア２とセンターシール装置９の接続部分を示す。フィンガーコンベア２では、スリット１２０内を環状チェーン１００（図示省略）に取り付けられた押送フィンガー１０とストッパー２０が矢印方向に走行する。そしてフィンガーコンベア２上において、被包装物群３は押送フィンガー１０とストッパー２０で位置を定められた状態で矢印方向に搬送される。押送フィンガー１０とストッパー２０は退避位置Ａの位置で搬送面１１０から退避され、被包装物群３は、フィンガーコンベア２の下流側に配置された製袋器（図示省略）で形成された筒状フィルム５０に包まれて、センターシール装置９に搬送される。
【０００９】
搬送中に被包装物群３を構成する個々の搬送物が搬送方向と直角方向にずれてしまうことを防ぐために、センターシール装置９の搬送面１１０上の両脇には、一対の環状コンベア１４０ａ、１４０ｂを有する支持装置６が配置される。この環状コンベア１４０ａ、１４０ｂは、それぞれ支持面１６０ａ、１６０ｂを備え、被包装物群３を搬送方向と直角方向に挟み込むように支持する。
【００１０】
図６（ａ）、図６（ｂ）、図６（ｃ）では、押送フィンガー１０とストッパー２０が搬送面１１０から退避することにより、搬送方向に互いに重ね合わせた状態でフィンガーコンベア２により搬送されてきた被包装物群３が、どのような影響を受けるかを説明する。
【００１１】
図６（ａ）では押送フィンガー１０とストッパー２０で被包装物群３は前後を固定されているため、搬送方向に互いに重ね合わせた状態は崩れない。さてフィンガーコンベア２が動いて、ストッパー２０が退避位置Ａの位置に到達して搬送面から退避すると、搬送方向下流側への抑えを失った被包装物群３の先頭の被包装物１７０は、図６（ｂ）のように搬送方向の下流側にずり落ちてしまう。このとき被包装物群３は環状コンベア１４０ａ、１４０ｂの支持面１６０ａ、１６０ｂの位置まで到達していないため環状コンベア１４０ａ、１４０ｂで支持されることは無い。
【００１２】
この状態で被包装物群３を包装すると、被包装物の間隔が不均一となり、美観を悪化させる。また、エンドシール装置の熱シール時において、一対のシーラで製品を噛み込んでしまうことがある。
【００１３】
本発明は、斯かる実情に鑑み、被包装物群全体の長さを変更することができ、且つ、被包装物群を構成する個々の被包装物相互の位置関係を変えずに搬送、包装することができるピロー包装機を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
（１）本発明は、複数の被包装物をひとまとまりの被包装物群として包装するピロー包装機であって、前記被包装物群を連続的に搬送可能なフィンガーコンベアと、搬送方向と直角方向から前記被包装物群に当接し、前記被包装物群とともに前記搬送方向に移動させる支持面を有する支持装置とを備え、前記フィンガーコンベアは、前記被包装物群の先頭の前記被包装物が下流側にずれることを抑えるストッパーと、前記被包装物群における最後尾の前記被包装物が上流側にずれることを抑える押送フィンガーとを有し、前記支持装置は、前記被包装物又は前記被包装物群の長さに応じて前記支持面が前記被包装物群に当接し始める位置を変更可能な位置決め機構を有する、ことを特徴とするピロー包装機を提供する。
【００１５】
（２）本発明は、前記ストッパーと前記押送フィンガーの間との距離を可変とする調整機構をさらに備えることを特徴とする上記（１）に記載のピロー包装機を提供する。
【００１６】
（３）本発明は、前記位置決め機構は、前記ストッパーが前記搬送方向最も先頭にある前記被包装物から退避する位置よりも上流側において、前記支持面の上流端が搬送方向に移動可能とすることを特徴とする上記（１）または（２）に記載のピロー包装機を提供する。
【００１７】
（４）本発明は、前記被包装物群を構成する前記複数の被包装物は、互いの一部が搬送方向に互いに重ね合わせた状態で包装されること、を特徴とする上記（１）乃至（３）のいずれかに記載のピロー包装機を提供する。
【００１８】
（５）本発明は、複数の被包装物をひとまとまりの被包装物群として包装する包装方法であって、下流側をストッパー、上流側を押送フィンガーで挟み込んだ前記被包装物群を搬送し、前記被包装物群を筒状フィルム内に進入させる際、前記ストッパーが退避する前に、前記被包装物又は前記被包装物群の長さに応じて支持面の上流端を該ストッパーの退避位置と同一またはそれよりも上流側に位置調整し、前記筒状フィルムの外側から前記支持面によって下流側から上流側に向かって前記被包装物群を順次保持していき、その後センターシールを行い、最後にエンドシールする包装方法を提供する。
【００１９】
（６）本発明は、前記支持面が、前記被搬送物群を搬送方向下流側に搬送する上記（５）に記載の包装方法を提供する。
【発明の効果】
【００２０】
本発明のピロー包装機等によれば、被包装物群全体の長さを変更することができ、且つ、被包装物群を構成する個々の被包装物相互の位置関係を変えずに搬送、包装することができるという優れた効果を奏し得る。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明における実施形態に係るピロー包装機の全体概念図である。
【図２】（ａ）は、本発明における実施形態に係る、被搬送物の長さに応じて押送フィンガーとストッパーの距離を調整する調整機構付きフィンガーコンベアの一例の上面図であり、（ｂ）、（ｃ）はその正面図である（ただし搬送面等は省略している）。
【図３】（ａ）、（ｂ）は同ピロー包装機におけるフィンガーコンベアと、支持装置を備えるセンターシール装置の上面図である。
【図４】（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、本発明の実施形態に係る支持装置の位置決め機構の例を説明する上面図である。
【図５】従来のピロー包装機におけるフィンガーコンベアと、支持装置を備えるセンターシール装置の上面図である。
【図６】（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は従来のピロー包装機における問題点を示す上面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。ただし図１〜図４は発明を実施する形態の一例であって、図中で同一の符号を付した部分は同一又は類似の装置、部材等を表わす。
【００２３】
本発明の実施形態では，相互にさしみ状に重なり合った複数の被包装物をまとめて一つのかたまりとして包装する際に、フィンガーコンベアのフィンガー間のピッチを変えることで被包装物全体の長さを調節でき、且つ、複数の被包装物相互の位置関係を崩すこと無く搬送し包装することができるよう、フィンガーコンベアの下流近傍にある被包装物を両脇から支持できる位置まで、センターシール装置上の支持装置を移動することができるピロー包装機および包装方法を提供する。
【００２４】
図１は、本実施形態が適用されるピロー包装機１の全体構成図を表したものである。なお、本図および他図において、部材の大きさ、形状、厚みなどを適宜誇張して表現する。
【００２５】
図１に示されるピロー包装機１は、食品や日用品などの被包装物の中でも、複数の被包装物をひとまとまりの被包装物群としてフィルムで連続的に包装するラインで使用される。このとき被包装物群３を構成する個々の被包装物は、前後に複数個並べて直立させても良く、また図１のように、搬送方向の一部が互いに重なり合って斜めに傾いていても良い。このピロー包装機１は、フィンガーコンベア２と、フィルム供給装置４と、製袋器５と、支持装置６と、センターシール装置９と、エンドシール装置７と、制御ユニット（図示省略）などを備えている。なお図１では上方から帯状フィルム３０が供給され、被包装物群３を上から包み込んでセンターシールするいわゆる正ピロー包装機を図示している。
【００２６】
これらピロー包装機１の各部は制御ユニットにより統括的に制御される。制御ユニットはＣＰＵ、ＲＡＭおよびＲＯＭなどから構成され、各種制御を実行する。ＣＰＵはいわゆる中央演算処理装置であり、各種プログラムが実行されて様々な機能を実現する。ＲＡＭはＣＰＵの作業領域、記憶領域として使用され、ＲＯＭはＣＰＵで実行されるオペレーティングシステムやプログラムを記憶する。
【００２７】
フィンガーコンベア２は、フィンガーコンベア２の下流側に配置される製袋器５へ被包装物群３を連続的に矢印方向へ搬送する。具体的にはフィンガーコンベア２は、被包装物群における搬送方向最後尾の被包装物が搬送方向上流側にずれることを抑える押送フィンガー１０と、被包装物群における搬送方向先頭の被包装物が搬送方向下流側にずれることを抑えるストッパー２０と、押送フィンガー１０とストッパー２０との間の距離を可変とする調整機構を備えている。距離の調整は例えば環状チェーン１００に対して押送フィンガー１０とストッパー２０を着脱自在に取り付けて、適宜その間隔を調整することでおこなう。
【００２８】
押送フィンガー１０とストッパー２０との間の距離を可変とする調整機構としては、この他、押送フィンガー１０やストッパー２０が取り付けられた環状チェーン１００ごと交換する方法であっても良く、また押送フィンガー１０を取り付けた第１の環状チェーンと、ストッパー２０を取り付けた第２の環状チェーンを用意した上で、第１の環状チェーンと第２の環状チェーンの相対位置を変えることで、押送フィンガー１０とストッパー２０の間の距離を可変とする調整機構であっても良い。
【００２９】
図２において本実施形態に係る上記環状チェーンの相対位置を変える調整機構について詳細に説明する。図２（ａ）に示すように、フィンガーコンベア２は、搬送面１１０と、複数の押送フィンガー１０と、複数のストッパー２０と、搬送面１１０の下部に設けられた環状チェーン１００ａ、１００ｂと、複数のスプロケット１５と、動力源であるサーボモーター２５等から構成される。サーボモーター２５の回転運動はシャフト３５から、シャフト３５に固定されたスプロケット１５ａ、１５ｂを通じて環状チェーン１００に伝えられる。なお図２（ａ）では、フィンガーコンベア２の搬送面１１０の図示を省略している。
【００３０】
本調整機構の例において、フィンガーコンベア２は、環状チェーン１００ａと環状チェーン１００ｂという２つの環状チェーンを備えている。図２（ｂ）で示すように、環状チェーン１００ａは、スプロケット１５ａによって駆動され、押送フィンガー１０が所定の間隔で複数個が着脱自在に取り付けられている。この場合押送フィンガー１０同士の距離は、図２（ａ）で示す余裕隙間の距離Ｔ１と挟持空間の距離Ｔ２を加えた距離である。
【００３１】
図２（ｃ）に示すように、環状チェーン１００ｂは、スプロケット１５ｂによって駆動され、ストッパー２０が、押送フィンガー１０と同様に、所定の間隔（押送フィンガー１０と同一ピッチ）で複数個が着脱自在に取り付けられている。押送フィンガー１０とストッパー２０において被包装物に接触する部分は、搬送面１１０に設けられたスリットを通して搬送面１１０から鉛直上向きに突き出している。
【００３２】
一対のスプロケット１５ａ、１５ｂは、相対位相を変更できるようになっている。具体的には、スプロケット１５ａ、１５ｂの少なくとも一方が、シャフト３５に対する固定位相を変更可能となっている。これにより、押送フィンガー１０とストッパー２０の距離Ｔ２が、被包装物群３の長さに合わせて調整される。
【００３３】
図２（ｃ）に示すように、押送フィンガー１０（点線による図示）とストッパー２０の間の距離がＴ２だったとする。被包装物群３を固定するために必要な押送フィンガー１０とストッパー２０の間の距離を、元の距離であるＴ２よりも短い距離Ｔ３に変更する場合には、シャフト３５とスプロケット１５ｂの固定を外す。すると環状チェーン１００ｂは、自在に動かすことができるようになる。次にストッパー２０を、対となる押送フィンガー１０に接近する方向に移動させて、互いの距離がＴ３となるように位置決めする。この際、ストッパー２０を作業者が移動させても良く、環状チェーン１００ｂを動かしても良い。その後、シャフト３５とスプロケット１５ｂを固定することで、ストッパー２０と押送フィンガー１０による挟持空間の距離Ｔ３が固定される。
【００３４】
一方、被包装物群３を固定するために必要な押送フィンガー１０とストッパー２０の間の距離を、元の距離であるＴ２よりもＴ４まで長くしたい場合には、上述と同様の手順で、押送フィンガー１０とストッパー２０の距離を離反させるようにして調整を行う。以上の調整機構を用いれば、環状チェーン１００の取り外しといった面倒な作業もなく、被包装物群３の長さに合わせて、押送フィンガー１０とストッパー２０の間の距離を容易に調整することができる。なおこの例の場合、エンドシールで必要な各被包装物群間の距離を考えなければ、被包装物群３の長さとしては、Ｔ１とＴ２を加えた長さまで調整可能である。
【００３５】
なお、ここではスプロケット１５ａ、１５ｂの固定状態を開放して、一対の環状チェーン１００ａ、１００ｂの回転位相を変更する場合を例示したが、本発明はこれに限定されず、例えば、各環状チェーン１００ａ、１００ｂを別々の駆動機構（例えばモータ）で駆動し、その駆動位相を変更しても良い。また、環状チェーン１００ａ、１００ｂ（又はスプロケット１５ａ、１５ｂ）の相対位相を、ギヤ等で自在に変更する位相変更機構を組み込むことで、更に簡便に調整できるようにすることも好ましい。
【００３６】
図１の説明に戻る。フィンガーコンベア２の下流側近傍に製袋器５が配置される。製袋器５にはフィルム供給装置４の原反ロール４０から帯状フィルム３０が供給され、帯状フィルム３０は製袋器５により筒状フィルム５０に形成される。被包装物群３はフィンガーコンベア２により筒状フィルム５０の中に送り込まれる。フィンガーコンベア２の搬送面１１０の両脇には、搬送方向の直角方向であって搬送面１１０を挟むような態様で、センターシール装置９上に備えられた支持装置６の上流端が、位置決めされている。
【００３７】
図３は、本実施形態のピロー包装機におけるフィンガーコンベアと、支持装置を備えるセンターシール装置の上面図である。支持装置６は、いわゆるサイドベルトコンベアであり、環状ベルト２２０ａ、２２０ｂを有する。環状ベルト２２０ａ、２２０ｂは、被包装物群３と当接する支持面１６０ａ、１６０ｂを有する。支持装置６は位置決め機構２４０を備えており（詳細は図示省略）、この位置決め機構２４０によって、後述する支持面１６０ａ、１６０ｂの上流端１６０ａ１、１６０ｂ１が搬送方向に移動可能となっている。なお、上流端１６０ａ１、１６０ｂ１は、ストッパー２０が搬送方向最も先頭にある被包装物から退避する退避位置Ａよりも上流側において任意の位置に位置決めできる。
【００３８】
即ち、支持面１６０ａ、１６０ｂが被包装物群３と対向する範囲の一部には、ストッパー２０が搬送面１１０から退避する退避位置Ａを含む状態となっている。支持装置６は、搬送方向と直角方向から支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群３に当接させつつ、支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群３とともに搬送方向に移動させる。この構造により、搬送中に被包装物群３を構成する個々の被包装物が搬送方向下流側にずれることを防ぐ。
【００３９】
ここで図４を用いて本実施形態に係る支持装置６の位置決め機構２４０を詳細に説明する。  まず図４（ａ）、図４（ｂ）で位置決め機構の第一の例を示す。なお図４（ａ）、図４（ｂ）では、一対の支持装置６について、一方の環状ベルト２２０ｂについて図示を省略している。
【００４０】
第一の例において位置決め機構２４０は、搬送方向へ互いの位置関係を変えずに同時に移動可能なスプロケット（又はプーリー）２５０、２５１から構成される。なお、一方のスプロケット２５０には、環状ベルト２２０ａが、外周面が凸となる状態で巻き付けられる。他方のスプロケット２５１には、環状ベルト２２０ａが、外周面が凹となる状態で巻き付けられる。位置決め機構２４０は、これらのスプロケット２５０、２５１を搬送方向に移動させる。結果、支持面１６０ａ、１６０ｂの上流端１６０ａ１、１６０ｂ１が、搬送方向の調整幅Ｔ５の範囲内で移動自在となる。
【００４１】
図４（ａ）は、上流端１６０ａ１、１６０ｂ１が最も下流側に位置決めされる状態を示す。ここでは、フィンガーコンベア２上の被包装物群３を支持する位置まで支持面１６０ａ１は到達していない。
【００４２】
位置決め機構２４０により、スプロケット２５０、２５１を搬送方向上流側に距離Ｔ５だけ移動させると、図４（ｂ）に示すように、上流端１６０ａ１、１６０ｂ１を最上流側に位置決めできる。
【００４３】
仮に、スプロケット２５１が固定されている状態で、スプロケット２５０を搬送方向上流側に動かすと、支持装置６を構成するベルトはＴ５の２倍の長さが余計に必要になる。しかし実際には、スプロケット２５０の移動と連動して、スプロケット２５１が搬送方向上流側に動くことで、スプロケット２５１側の移動により環状ベルト２２０ａは、Ｔ５の２倍の長さの余裕を生み出す。結果、環状ベルト２２０ａ全体の長さを変えなくても、支持面１６０ａの下流端の位置を固定したまま、上流端１６０ａ１のみを、フィンガーコンベア２上の被包装物群３を支持できる位置まで到達させることができる（即ち、支持面１６０ａの距離を伸縮させることができる）。
【００４４】
以上の構成により、支持面１６０ａの上流端１６０ａ１は、ストッパー２０が搬送面１１０から退避されて被包装物の搬送方向下流側へのずれを抑えられなくなる退避位置Ａと同一又はそれよりも上流側において位置調整される。これにより、被包装物又は被包装物群３の長さに応じて、支持面１６０ａが、被包装物群３に当接し始める位置を変更可能となる。支持装置６の環状ベルト２２０ａは、図示していない対となる環状ベルトとともに、搬送方向と直角方向から支持面１６０ａを被包装物群３に当接させつつ、支持面１６０ａを被包装物群３とともに搬送方向に移動させることができる。
【００４５】
次に図４（ｃ）で位置決め機構２４０の第二の例を示す。第二の例において、支持装置６の環状ベルト２２０ａ、２２０ｂが、最も下流側の位置にある場合は（二点鎖線参照）、支持面１６０ａ、１６０ｂの上流端１６０ａ１、１６０ｂ１は、フィンガーコンベア２上に位置する被包装物群３を支持することができない。一方、位置決め機構２４０により支持装置６の全体を最上流位置まで（即ち、距離Ｔ５分だけ）移動させると（実線参照）、支持面１６０ａ、１６０ｂの上流端１６０ａ１、１６０ｂ１を、フィンガーコンベア２上の被包装物群３が支持できる位置まで到達させることができる。この構造は、支持面１６０の位置調整が短距離で良い場合に簡便な方法である。
【００４６】
以上図４（ａ）、図４（ｂ）、図４（ｃ）において位置決め機構２４０の詳細を説明してきたが、調整可能な距離Ｔ５は、ストッパー２０が搬送面１１０から退避される退避位置Ａを基準として、搬送方向上流側を含むことが好ましい。具体的には、退避位置Ａを基準として押送フィンガー１０とストッパー２０の間の調整可能な最大距離Ｔｍａｘ分上流側に遡った位置まで含むことが望ましい。このようにすると、上流端１６０ａ１、１６０ｂ１を、距離Ｔ５の最上流に位置決めすれば、被包装物群３全体をフィンガーコンベア２上で支持することができる。一方、被包装物の形状によっては、互いの一部が搬送方向に互いに重ね合わせた状態を自ら安定的に維持できる場合もあり得る。その場合、調整可能な距離Ｔ５は、退避位置Ａを基準として搬送方向上流側に１／２×Ｔｍａｘの位置まで遡った範囲を少なくとも含むことが好ましい。
【００４７】
なおフィンガーコンベア２の搬送速度と、支持装置６の搬送速度は同じであることが好ましい。また支持装置６はサイドベルトコンベアであることが好ましいが、他の構成を採用しても良い。サイドベルトコンベアは平ベルトや丸ベルト等が考えられ、複数段設けられても良い。また支持面１６０ａ、１６０ｂには、弾性体、例えば樹脂製のスポンジ等を備え、被包装物群３を構成する被搬送物を搬送方向の直角方向に付勢しても良い。
【００４８】
図１に戻って本実施形態に係るピロー包装機全体の構造説明を続ける。センターシール装置９は搬送面１１０に支持装置６を備え、搬送面１１０の下にセンターシーラ９０を備える。センターシーラ９０は、ヒータによって加熱されたいわゆるピンチローラであり、筒状フィルム５０のフィルム重合端を挟み込みながら回転することで、フィルム重合端を熱シールしながら搬送する。この間、被包装物群３は支持装置６により搬送方向の直角方向に支持されながら搬送方向の下流側に搬送されるので、被包装物群を構成する個々の被包装物相互の位置関係を変えずに搬送、包装することができる。
【００４９】
センターシール装置９の下流側にはエンドシール装置７が配置されるが、エンドシール装置７の下流側に隣接して包装内の空気を抜くためにエア抜きスポンジ６０が搬送面１１０の上方に備えられている。エア抜きスポンジ６０は、搬送されてくる筒状フィルム５０に包まれた被包装物群３を上から鉛直下向きに抑えつけることにより包装内の空気を搬送方向上流側に押し出すことで包装内の空気を抜く。
【００５０】
エンドシール装置７は被包装物群３の長さに合わせて、被包装物群３が存在しない領域の筒状フィルム５０をフィルム幅方向に熱シールして封じ、カットすることで被包装物群３の個別包装を完成させる。そして完成された個別包装体８はエンドシール装置７の下流側に設けられた搬送手段７０で搬出される。なおエンドシール装置７はラインの動きを止めないように、シール部分を挟んで熱シールしている間は、搬送方向下流側にラインと同じ速度で動き、熱シールが終了すると上部シーラは上方に、下部シーラは下方に、それぞれ上下に動いた後に搬送方向上流側へ移動して次のシールに備えることを繰り返す、いわゆるボックスモーションを行う。
【００５１】
次に、以上のように構成された本実施形態の動作について図３を用いて説明する
【００５２】
図３（ａ）は、被包装物群３の先頭を抑えているストッパー２０が搬送面１１０から退避する瞬間を示す。支持装置６の上流端１６０ａ１、１６０ｂ１の搬送方向の位置は、ストッパー２０の退避位置Ａによりも多少上流側の位置Ｂに設定されている。ストッパー２０が搬送面１１０から退避する際に、支持装置６は、支持面１６０ａ、１６０ｂを、被包装物群３の先端（最も下流側）の被包装物に対して搬送方向と直角方向から当接させており、かつ、支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群とともに搬送方向に移動させる。結果、ストッパー２０が搬送面１１０から退避しても、予め、支持装置６によって先頭（最も下流側）の被包装物が両側面から挟持されているので、同被包装物が搬送方向下流側にずれることを防ぐことができる。
【００５３】
図３（ｂ）は、被包装物群３の最後尾を抑えている押送フィンガー１０が、搬送面１１０から退避した状態を示す。この状態の場合、支持装置６は、支持面１６０ａ、１６０ｂ（図示省略）を、搬送方向と直角方向から被包装物群３の全体に当接させており、かつ、支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群３とともに搬送方向に移動させる。結果、押送フィンガー１０が搬送面１１０から退避しても、予め、支持装置６によって被包装物群３全体が両側面から挟持されているので、とりわけ、最後尾（最も上流側）の被包装物が搬送方向上流側にずれることを防ぐことができる。
【００５４】
以上説明したように本実施形態のピロー包装機によれば、支持装置６がフィンガーコンベア２上の被包装物群３を支持することができるので、被包装物群３を構成する個々の被包装物が互いの位置関係を変えずに搬送、包装される。また、被包装物群３の長さが変更となった場合、ストッパー２０と押送フィンガー１０の間の距離と、支持装置６の上流端１６０ａ１、１６０ｂ１の位置を自在に調整できるので、目的に合わせた最適な搬送状態を確立することができる。
【００５５】
尚、本発明のピロー包装機は、上記した実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることは勿論である。
【００５６】
例えば上記した実施形態では、ストッパー２０と押送フィンガー１０が搬送面１１０から退避する位置として、退避位置Ａを仮定していた。しかし押送フィンガー１０が搬送面１１０から退避する第１の位置が、ストッパー２０が搬送面１１０から退避する第２の位置と異なっている場合も考えられる。この場合、支持装置６の上流端１６０ａ１、１６０ｂ１は、第１の位置と第２の位置のうち、搬送方向上流側にある位置と同じ場所又はそれよりさらに上流側に位置決めされることが望ましい。第１の位置が第２の位置よりも搬送方向上流側にある場合、押送フィンガー１０の搬送面１１０から退避したときにも、被包装物群３の最後尾にある被包装物を、搬送方向と直角方向から支持面を被包装物群３に当接させつつ、支持面を被包装物群とともに搬送方向に移動させるためである。こうすれば被搬送物群３の最後尾の被包装物が、搬送方向上流側にずれることを防ぐことができる。
【００５７】
なお、フィンガーコンベア２からエンドシール装置７の直前まで、被包装物群３を構成する個々の被包装物が、互いの位置関係を変えずに搬送、包装されることが望ましい。そのために支持装置６は、搬送方向と直角方向から支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群３に当接させつつ、支持面１６０ａ、１６０ｂを被包装物群３とともに搬送方向に移動させるのに十分な長さを持つことが好ましい。具体的にはフィンガーコンベア２のストッパー２０と押送フィンガー１０が搬送面１１０から退避する位置から、エンドシール装置７の直前まで、支持面１６０ａ、１６０ｂが存在するように、支持装置６の位置決め機構は構成されていることが望ましい。
【００５８】
別の変形例としては、被包装物群３を構成する被包装物は、搬送面１１０に対して垂直方向に直立して搬送しても良い。この場合、支持装置６はサイドフィンガーコンベアとすることが考えられる。被包装物群の前後にサイドフィンガーを配置して、直立する被包装物群が倒れないように支持する。そして、製品長さに応じて、サイドフィンガーを筒状フィルムの側面に接触させ、その側面を内方に向かって押し込み始める位置を変更できる。またフィンガーコンベア２は上部フィンガーコンベアであっても良い。この場合、包装機は逆ピロー包装機とすることが考えられる。
【００５９】
また別の変形例としては、センターシール装置９はダブルバー式のシール装置でも良い。またエンドシール装置７は回転式のエンドシール装置でも良い。支持装置６の下流端は、エンドシール装置７のシーラに合わせて搬送方向に沿って移動させても良い。更に被包装物を直立させた場合、エンドシール（トップシール）装置において、エンドシーラの上流側の被包装物群の下流側の被包装物と、エンドシーラの下流側の被包装物群の上流側の被包装物とに当接して、互いの搬送方向の移動を規制する製品倒れ防止手段を設けるとよい。
【符号の説明】
【００６０】
１  ピロー包装機
２  フィンガーコンベア
３  被包装物群
４  フィルム供給装置
５  製袋器
６  支持装置
７  エンドシール装置
８  個別包装体
９  センターシール装置
１０  押送フィンガー
１５ａ、１５ｂ  スプロケット
２０  ストッパー
２５  サーボモーター
３０  帯状フィルム
３５  シャフト
４０  原反ロール
５０  筒状フィルム
６０  エア抜きスポンジ
７０  搬送手段
８０  センターシール部
９０  センターシーラ
１００  環状チェーン
１００ａ  押送フィンガー用環状チェーン
１００ｂ  ストッパー用環状チェーン
１１０  搬送面
１２０  スリット
１４０ａ  環状コンベア
１４０ｂ  環状コンベア
１５０  隙間
１６０  支持面
１６０ａ  支持面
１６０ｂ  支持面
１６０ａ１  支持面上流端
１６０ｂ１  支持面上流端
１７０  先頭の被包装物
１８０  最後尾の被包装物
２２０ａ環状ベルト
２２０ｂ環状ベルト
２３０ｂ環状ベルト
２４０  調整機構
２５０  スプロケット
２５１  スプロケット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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