(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視システムにおけるユーザー認証方法であって、
前記監視システムは、
ユーザーに対し前記電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作を要求し、
前記電子機器から当該電子機器の前記認証用操作により変化した稼働状態を表す稼働情報を取得し、
前記要求に応じて前記認証用操作が実行されたことを前記稼働情報から検出すると、前記ユーザーに対し、前記電子機器から取得した前記稼働情報へのアクセスを許可するユーザー認証方法。
【請求項２】
前記監視システムは、前記ユーザーが操作する端末装置を介して前記認証用操作を要求する請求項１に記載のユーザー認証方法。
【請求項３】
前記稼働情報は、前記電子機器の個体を識別するための情報と、前記電子機器の稼働に伴って変化する情報とを含む請求項１または２に記載のユーザー認証方法。
【請求項４】
前記認証用操作は、前記ユーザーが前記電子機器に触れる操作を含む請求項１ないし３のいずれかに記載のユーザー認証方法。
【請求項５】
前記認証用操作は、前記監視システムが指定するデータを前記電子機器に入力する操作を含む請求項１ないし４のいずれかに記載のユーザー認証方法。
【請求項６】
前記電子機器は、前記稼働情報に応じて決まる認証用コードを生成し、
前記認証用操作は前記電子機器から前記認証用コードを取得して前記監視システムに送信する操作を含む請求項１ないし５のいずれかに記載のユーザー認証方法。
【請求項７】
前記監視システムは、前記ユーザーからの認証要求に応じて前記認証用操作の要求を行う請求項１ないし６のいずれかに記載のユーザー認証方法。
【請求項８】
電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視システムであって、
前記電子機器から当該電子機器の稼働状態を表す稼働情報を取得する情報取得部と、
ユーザーに対し前記電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作の実行を促す報知を行うユーザーインターフェース部と、
前記稼働情報の変化から前記認証用操作が実行されたか否かを判定する判定部と
を備え、
前記報知に応じて前記認証用操作が実行されたと前記判定部が判定すると、前記ユーザーに対し、前記電子機器から取得した前記稼働情報へのアクセスを許可する監視システム。
【請求項９】
電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視装置であって、
前記電子機器から当該電子機器の稼働状態を表す稼働情報を取得し、前記電子機器とは異なる端末装置に対し、前記電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作の実行を促す報知を行う制御指令を送信する通信部と、
前記稼働情報の変化から前記認証用操作が実行されたか否かを判定する判定部と
を備え、
前記報知に応じて前記認証用操作が実行されたと前記判定部が判定すると、前記端末装置のユーザーに対し、前記電子機器から取得した前記稼働情報へのアクセスを許可する監視装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子機器との通信により電子機器を監視する監視システムにおけるユーザー認証に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
通信回線を介して電子機器の稼働状況を監視する監視システムにおいては、電子機器の正規ユーザーに対し各種のサービスを提供するために、また正規ユーザーでない者による不正なアクセスを防止するために、ユーザー認証手続きを導入したものがある。例えば特許文献１に記載の技術では、レーザープリンター等の電子機器のユーザー登録担当者が保有する携帯電話に対し、電子機器から登録に必要な情報が送信され、該情報に基づき携帯電話から管理サーバーに電子メールが送信されることでユーザー登録がなされる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−２５９１９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記の従来技術においては、電子機器と携帯電話との間で通信が確立されればその後は携帯電話への操作のみでユーザー登録が可能であるため、ユーザーと電子機器個体との関連付けに誤りが生じるおそれが残る。例えばユーザーが登録しようとしている電子機器個体と実際に通信が確立された個体とが一致していないことがあり得る。また例えば、同時期に複数の電子機器について登録作業が行われるときに、登録ユーザーと電子機器個体との対応関係が錯綜し誤登録されてしまうことがあり得る。
【０００５】
この発明にかかるいくつかの態様は、上述の課題の少なくとも一部を解決するための構成を有しており、電子機器を監視する監視システムにおけるユーザー認証処理を、正規のユーザーと電子機器個体とを確実に関連付けた状態で実施することを可能とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一の態様は、電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視システムにおけるユーザー認証方法であって、監視システムは、ユーザーに対し電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作を要求し、電子機器から当該電子機器の認証用操作により変化した稼働状態を表す稼働情報を取得し、要求に応じて認証用操作が実行されたことを稼働情報から検出すると、ユーザーに対し、電子機器から取得した稼働情報へのアクセスを許可する。
【０００７】
このような構成によれば、電子機器に対し、監視システムから指定された認証用操作を実行することのできるユーザーのみが、監視システムが保有する稼働情報にアクセスすることが可能となる。このため、実際に操作を実施することのできない第三者に対してアクセスが許可されたり、ユーザーと電子機器個体とが本来とは異なる組み合わせで関連付けられたりするという問題がなくなり、正規のユーザーと電子機器個体とを確実に関連付けた状態でユーザー認証を行うことが可能となる。
【０００８】
上記態様においては、例えば監視システムが、ユーザーが操作する端末装置を介して認証用操作を要求するように構成されてもよい。このような構成によれば、複雑な操作やデータを用いる操作であっても確実にユーザーに指示を伝達することができる。
【０００９】
また例えば、稼働情報は、電子機器の個体を識別するための情報と、電子機器の稼働に伴って変化する情報とを含むものであってもよい。これらの情報を組み合わせることで、一の電子機器個体を他の個体と確実に識別して、個体の混同に起因する誤認証を防止することができる。
【００１０】
また例えば、認証用操作は、ユーザーが電子機器に触れる操作を含むものであってもよい。このような構成によれば、電子機器に触れることのできる者のみがユーザー認証を受けることが可能となる。また、認証を受けようとするユーザーが、特定の電子機器に触れることを要する操作を行うことで、認証の対象となっている電子機器を明確に認識することが可能となり、ユーザーの過誤に起因する不適切な認証を回避することができる。
【００１１】
また例えば、認証用操作は、監視システムが指定するデータを電子機器に入力する操作を含むものであってもよい。このような構成によれば、監視システムからデータを受け取ることができ、かつそのデータを電子機器に入力する操作を行うことのできる者のみがユーザー認証を受けることが可能となる。また、認証を受けようとするユーザーが、特定の電子機器にデータを入力する操作を行うことで、認証の対象となっている電子機器を明確に認識することが可能となり、誤った認証を回避することができる。
【００１２】
また例えば、電子機器は、稼働情報に応じて決まる認証用コードを生成し、認証用操作は、電子機器から認証用コードを取得して監視システムに送信する操作を含むものであってもよい。このような構成によれば、電子機器により生成される認証用コードを知り得る立場にある者のみがユーザー認証を受けることが可能となる。また、稼働情報は電子機器の個体ごとに異なっているから、稼働情報に応じて決まる認証用コードが用いられることで、認証の対象となる電子機器の個体を他の個体から明確に区別することができ、誤った認証を回避することができる。
【００１３】
また例えば、監視システムは、ユーザーからの認証要求に応じて認証用操作の要求を行うように構成されてもよい。稼働情報へのアクセスを求めるユーザーの意思表示があったときに認証のための処理が行われるようにすることで、誤って無関係な第三者に対し認証が行われるおそれを低減することができる。
【００１４】
また、本発明の他の態様は、電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視システムであって、電子機器から当該電子機器の稼働状態を表す稼働情報を取得する情報取得部と、ユーザーに対し電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作の実行を促す報知を行うユーザーインターフェース部と、稼働情報の変化から認証用操作が実行されたか否かを判定する判定部とを備え、報知に応じて認証用操作が実行されたと判定部が判定すると、ユーザーに対し、電子機器から取得した稼働情報へのアクセスを許可する。
【００１５】
また、本発明の他の態様は、電子機器と通信して当該電子機器を監視する監視装置であって、電子機器から当該電子機器の稼働状態を表す稼働情報を取得し、電子機器とは異なる端末装置に対し、前記電子機器の稼働状態を変化させる所定の認証用操作の実行を促す報知を行う制御指令を送信する通信部と、稼働情報の変化から認証用操作が実行されたか否かを判定する判定部とを備え、報知に応じて認証用操作が実行されたと判定部が判定すると、端末装置のユーザーに対し、電子機器から取得した稼働情報へのアクセスを許可する。
【００１６】
また、本発明の他の態様は、稼働状態を表す稼働情報を送信する送信部と、稼働情報および予め定められた生成アルゴリズムに基づき認証用コードを生成するコード生成部と、認証用コードをユーザーに報知する報知部とを備える電子機器である。
【００１７】
これらの構成はいずれも、上記したユーザー認証方法を実行するのに好適なものであり、上記したユーザー認証方法に用いられることにより、電子機器を監視する監視システムにおけるユーザー認証処理を、正規のユーザーと電子機器個体とを確実に関連付けた状態で実施することを可能にする。
【００１８】
上記した電子機器は、例えば印刷処理を実行する印刷部を備えるものであってもよく、この場合、稼働情報は印刷部の稼働に伴って変化する情報であってもよい。このような構成によれば、認証されたユーザーは印刷部の稼働に伴って変化する稼働情報にアクセスすることが可能となる一方、認証されていないユーザーによる稼働情報への不正なアクセスを防止することができる。
【００１９】
なお、上述した本発明の各態様の有する複数の構成要素はすべてが必須のものではなく、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、適宜、複数の構成要素の一部の構成要素について、その変更、削除、新たな他の構成要素との差し替え、限定内容の一部削除を行うことが可能である。また、上述の課題の一部または全部を解決するため、あるいは、本明細書に記載された効果の一部または全部を達成するために、上述した本発明の一形態に含まれる技術的特徴の一部または全部を上述した本発明の他の形態に含まれる技術的特徴の一部または全部と組み合わせて、本発明の独立した一形態とすることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明を適用可能な監視システムの構成例を示すブロック図。
【図２】プリンターの一の構成例を示す図。
【図３】プリンターの他の構成例を示す図。
【図４】ユーザー認証処理の流れの一例を示す第１の図。
【図５】ユーザー認証処理の流れの一例を示す第２の図。
【図６】ユーザー認証処理の流れの一例を示す第３の図。
【図７】ユーザー認証処理の流れの一例を示す第４の図。
【図８】ユーザー認証処理の流れの一例を示す第５の図。
【図９】ユーザー認証処理における管理サーバーの動作を示すフローチャート。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
図１は本発明を適用可能な監視システムの構成例を示すブロック図である。監視システム１では、パーソナルコンピューター（以下「ＰＣ」と略称する）６およびプリンター７が互いに通信可能に接続されてなるローカルエリアネットワーク（Local Area Network；以下「ＬＡＮ」と略称する）として構成された印刷処理システム４と、管理サーバー３とがインターネット通信網２を介して互いに通信可能に接続されている。
【００２２】
より具体的には、図示しないルーターを介して公衆通信回線たるインターネット通信網２に接続されたＬＡＮ回線５に、ＰＣ６およびプリンター７などの情報端末装置がそれぞれ接続されている。これらの情報端末装置のそれぞれは、印刷処理システム４内に複数含まれていてもよい。また、上記した各構成要素間の接続は、相互に通信可能であれば有線、無線を問わない。
【００２３】
ＰＣ６は、一般的なパーソナルコンピューターの構成と同様のハードウェア構成を有している。すなわち、ＰＣ６は、当該ＰＣ各部の制御および演算処理を司るＣＰＵ（Central Processing Unit）６１、演算データを一時的に保存するメモリー６２、ＣＰＵ６１が実行すべき制御プログラムや各種データを記憶保存するストレージ６３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）６４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部６５およびユーザーへの各種報知を行う表示部６６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。
【００２４】
ＰＣ６は、ユーザー操作に応じて各種のジョブデータをプリンター７に送信し、プリンター７にジョブを実行させる。例えば印刷ジョブに基づく印刷を行わせる。また、必要に応じて管理サーバー３にアクセスし、管理サーバー３に蓄積されたプリンター７の稼働情報を取得する。
【００２５】
プリンター７は、ネットワークプリンターとしての一般的な構成と同様のハードウェア構成を有している。すなわち、プリンター７は、当該プリンター各部の制御およびデータ処理を担うコントローラー７１、印刷メディア（印刷媒体）への印刷動作を実行するプリンターエンジン７２、画像データを一時的に保存するメモリー７３、外部との通信を担うインターフェース（ＩＦ）７４、ユーザーからの操作入力を受け付ける入力部７５およびユーザーへの各種報知を行う表示部７６などを有しており、これらが電気的に接続されて相互にデータ交換を行う。以下、プリンターエンジン７２は一例としてインクジェット方式のものとして説明するが、印刷方式はこれに限定されず任意である。
【００２６】
なお、プリンター７は、大容量の画像データの受け入れを可能とするために、ＰＣ６と同様にストレージを有していてもよい。また、ユーザーインターフェースがＰＣ６上で実現されることを前提に、入力部７５および表示部７６の少なくとも一方が簡略化または省略されてもよい。また、プリンター７はいわゆるネットワークプリンターとしてシステムに包含されるほか、ＬＡＮ回線５を介さずにＰＣ６と接続される、いわゆるローカルプリンターとして印刷処理システム４に包含されてもよい。
【００２７】
プリンター７は、稼働に伴って変化する各部の稼働状態を表す情報を稼働情報としてメモリー７３に記憶している。稼働情報としては例えば、装置の稼働時間、印刷ページ数、電源のオンオフ操作の時刻、操作ボタンの操作履歴、カバー部材の開閉状態、インク残量（または消費量）、印刷メディアの交換や補給の履歴、印刷設定の変更、クリーニング処理の実行履歴などがある。しかしながら、稼働情報はこれらに限定されるものではなくまたこれらの全てを必要とするものではない。
【００２８】
稼働状態を検出する検出手段の１つとして、プリンター７は装置筐体を覆うカバー部材の開閉状態を検出するカバーセンサー７７を備えている。カバーセンサー７７からの出力信号を稼働情報の一部として利用可能である。この他、インク残量を検出するセンサー、印刷メディアの有無を検出するセンサー等、プリンター７各部の状態を検出する各種のセンサーからの出力を稼働情報とすることができる。
【００２９】
稼働情報は管理サーバー３に送信される。すなわち、コントローラー７１は、メモリー７３に記憶されている稼働情報を定期的に読み出し、インターフェース７４からインターネット通信網２を介して管理サーバー３に送出する。後述するように管理サーバー３は複数のプリンターを監視しているので、送出される稼働情報は送信元のプリンター個体を識別するための当該個体固有の識別情報を含むものとされる。
【００３０】
管理サーバー３は、ＬＡＮ回線５を介して相互に接続される各種端末装置からなる印刷処理システム４を遠隔監視する機能を有するものである。その構成は一般的なＰＣと同様のものであってもよいが、ユーザーインターフェースを担う入力部および表示部が簡略化または省略されたサーバー専用機であってもよい。具体的には、管理サーバー３は、ＣＰＵ３１、メモリー３２、ストレージ３３およびインターフェース（ＩＦ）３４などを有している。
【００３１】
管理サーバー３は、インターネット通信網２を介して接続された印刷処理システム４内のプリンター７を遠隔監視する機能を有する。より具体的には、プリンター７の稼働に伴って変化する稼働情報を、インターネット通信網２を介してプリンター７から取得しストレージ３３に設けられたデータベースに蓄積する。そして、例えばプリンター７に装置トラブルが生じていたりインク等の消耗品が不足したりしていれば、当該プリンター７を含む印刷処理システム４の管理者にその旨を報知する。管理サーバー３により遠隔監視されるプリンター７は複数であってもよく、その場合、管理サーバー３では個々のプリンター７から取得された稼働情報が個体識別情報に基づき識別されて個別に蓄積管理される。管理サーバー３は、例えばプリンター７の供給元あるいはその保守管理を請け負う管理会社等により設置・運用される。
【００３２】
印刷処理システム４は、ＰＣ６を操作するユーザーにより指定された内容の画像を、指定された印刷メディアに印刷するためのシステムである。印刷すべき画像としては、文書作成ソフトウェアで作成されたテキスト画像、描画ソフトウェアで形成されたグラフィック画像、デジタルカメラで撮影された写真、スキャナーで読み込まれた画像など種々のものがある。また、印刷メディアとしては、素材（紙、樹脂フィルム、布など）、その光学的特性（色、透明度、光沢の有無など）およびその形態（枚葉状、ロール状、立体成形物など）の組み合わせにより種々のものがある。
【００３３】
プリンター７の具体的構成としては種々のものが考えられるが、ここではそのうち２つの例を示す。以下の２つの例のプリンター７ａ、７ｂでは、形状やサイズが異なるものの印刷処理の主要部を担うという点で同一の機能を果たすプリンターエンジンを、いずれも図１と同様に符号７２を付して説明するものとする。
【００３４】
図２はプリンターの一の構成例を示す図である。図１のプリンター７を具体化した第１の構成例であるプリンター７ａは、受信した画像データに基づいて印刷メディアＰＭにインクの液滴を吐出することより画像データに対応する画像を記印刷メディアＰＭに印刷する、いわゆるインクジェット方式の印刷装置である。印刷メディアＰＭとしては、例えばＪＩＳ規格のＡ１判といった大判の単票、同単票と同じ用紙幅を有するロール紙など紙の他に、布、樹脂フィルム等を用いることもできる。すなわち、このプリンター７ａは、比較的サイズの大きな印刷メディアに対し印刷を行うものであり、主に商業用印刷物を作製するのに用いられる。
【００３５】
プリンター７ａは、３種類のボックス部材、つまり上部ボックス部材７０１、下部ボックス部材７０２および小型ボックス部材７０３を組み合わせてなる筐体７００と、筐体７００を支持する脚部７０４とを有している。上部ボックス部材７０１および下部ボックス部材７０２は上下方向に積層されている。上部ボックス部材７０１の正面右側には操作パネル７０５が設けられている。また、下部ボックス部材７０２の正面左側にはインクを収容したインクカートリッジＣが装填されたカートリッジホルダー７０６が設けられている。
【００３６】
操作パネル７０５には、画面に画像を表示する機能および画面へのタッチ操作による操作入力を受け付ける機能を有するタッチパネル７０７が設けられている。タッチパネル７０７には、プリンター７ａの動作に関わる各種の操作メニューやパラメーターがボタンまたはアイコン等の適宜の画像オブジェクトを用いて表示される。ユーザーがタッチパネル７０７を押圧すると、押圧された位置に表示されたボタンに対応する機能が実行される。このように、タッチパネル７０７が設けられることにより、ユーザーに対してプリンター７ａを操作するためのＧＵＩ（Graphical User Interface）環境が提供される。
【００３７】
さらに、操作パネル７０５には、押下されたときの機能が予め設定されたハードウェアキー７０８が設けられている。各種の動作設定など実行頻度の比較的低い操作については、上記したタッチパネル７０７を介した操作とすることにより、小面積の操作パネル７０５でも多くの操作を実現することが可能である。一方、印刷の開始および停止など、比較的実行頻度の高い操作や必要な時に速やかに処理されることを要する操作については、ハードウェアキー７０８に割り当てられている。ハードウェアキー７０８としては例えばプッシュボタンを用いることができる。この場合、タッチパネル７０７が図１の入力部７５および表示部７６の機能を兼備し、ハードウェアキー７０８も図１の入力部７５として機能することになる。
【００３８】
図示を省略するが、下部ボックス部材７０２の後部（図２において奥側）においてスピンドルが水平に設けられるとともに当該スピンドルに対してロールが装着されている。そして、このロールに印刷前の長尺の印刷メディアＰＭが巻き取られており、ロールから上部ボックス部材７０１と下部ボックス部材７０２との間に印刷メディアＰＭを引き出し可能となっている。そして、プリンター７ａは、ロールから引き出された印刷メディアＰＭを吸引プラテン７０８の吸引により支持しつつ、インクカートリッジＣから供給されたインクを印刷メディアＰＭへ向けてインクジェット方式で吐出する。これによって印刷メディアＰＭに画像が印刷される。こうして印刷された印刷メディアＰＭはプリンター７ａの前方へ送り出され、プリンター７ａの前面に設けられた案内面７０９に沿って自重により下方へ垂れ下がる。
【００３９】
上部ボックス７０１の中央部上面のうち一部は開閉自在のカバー部材７１０となっている。図２に点線で示すようにカバー部材７１０が上方に開かれた状態では、通常は上部ボックス７０１内に収容されたプリンターエンジン７２（図１）の一部が大きく露出した状態となる。これにより、プリンターエンジン７２のメンテナンス作業の作業性向上が図られている。この態様においては、カバーセンサー７７（図１）はカバー部材７１０の開閉状態を検知する。
【００４０】
図３はプリンターの他の構成例を示す図である。図１のプリンター７を具体化した第２の構成例であるプリンター７ｂは、受信した画像データに基づいて印刷メディアにインクの液滴を吐出することより画像データに対応する画像を記印刷メディアに印刷する、いわゆるインクジェット方式の印刷装置である。印刷メディアとしては、例えばＪＩＳ規格のＡ４判、レターサイズといった比較的小型の単票シートを用いることができる。その材料としては紙の他に、布、樹脂フィルム等を用いることもできる。すなわち、このプリンター７ｂは、比較的サイズの小さな印刷メディアに対し印刷を行うものであり、例えば主として民生用印刷物を作製するのに用いられるものである。
【００４１】
この態様におけるプリンター７ｂは、プリンターエンジン７２（図１）を収容する筐体７２１の前面に、タッチパネル７２２が設けられた構成を有している。タッチパネル７２２には、プリンター７ｂの動作に関わる各種の操作メニューやパラメーターがボタンまたはアイコン等の適宜の画像オブジェクトを用いて表示される。ユーザーがタッチパネル７２２を押圧すると、押圧された位置に表示されたボタンに対応する機能が実行される。このように、タッチパネル７２２が設けられることにより、ユーザーに対してプリンター７ｂを操作するためのＧＵＩ環境が提供される。この場合、タッチパネル７２２が図１の入力部７５および表示部７６の機能を兼備することになる。
【００４２】
筐体７２１の上部のうち一部は開閉自在のカバー部材７２３となっている。図３に点線で示すようにカバー部材７２３が上方に開かれた状態では、通常は筐体７２１内に収容されたプリンターエンジン７２（図１）の一部が大きく露出した状態となる。これにより、プリンターエンジン７２のメンテナンス作業の作業性向上が図られている。この態様において、カバーセンサー７７（図１）はカバー部材７２３の開閉状態を検知する。
【００４３】
このように、プリンター７の具体的構成は様々なものを採り得るが、その内部構成を示すブロック図としては概ね図１に記載されたものを使用することが可能である。そして、次に説明する本監視システム１におけるユーザー認証処理は、システムに含まれるプリンター７の印刷形式や構造等によらず基本的に同じとすることができる。
【００４４】
上記したように、この監視システム１では、プリンター７の稼働に伴って変化する稼働情報が随時管理サーバー３により取得され、管理サーバー３で蓄積される。プリンター７は、稼働情報に何らかの変化があったときや、一定の時間間隔などの適宜のタイミングで、稼働情報を管理サーバー３に送信する。このような稼働情報は管理サーバー３がプリンター７の稼働状態を監視する目的に用いられるほか、ユーザーがプリンター７の稼働状態を知りたいときに、管理サーバー３からユーザーが操作するＰＣ６に提供される。ユーザーは、例えば消耗品の残量確認等の目的で、プリンター７の稼働状態を必要とする場合がある。
【００４５】
ただし、一の管理サーバー３の監視対象である印刷処理システム４が複数である場合があり、また各印刷処理システム４には複数のＰＣ６およびプリンター７が含まれ得る。あるユーザーに提供されるべき稼働情報は、当該ユーザーが実際に使用するプリンター７に関するものに限定されることが望ましい。この目的のため、監視システム１では、ユーザーに稼働情報を提供するのに先立って、ユーザーと、当該ユーザーが稼働情報の提供を受けることのできるプリンター７とを関連付けるユーザー認証処理が行われる。
【００４６】
すなわち、ユーザーは、管理サーバー３により監視されるプリンター７のうち一を指定して管理サーバー３に認証を要求し、管理サーバー３が認証すれば当該プリンター７についてその稼働情報にアクセスする権限が与えられる。正当に認証されていれば、一人のユーザーが複数のプリンター７の稼働情報にアクセスすることは許容される。認証されたユーザーは、必要に応じＰＣ６を操作しインターネット通信網２を介して管理サーバー３にアクセスすることで、管理サーバー３に蓄積されたプリンター７の稼働情報を閲覧しまたは取得することができる。以下において、ユーザーが「認証される」または「認証を受ける」というとき、これらの語は、ユーザーが管理サーバー３によりプリンター７の正規のユーザーと認められて稼働情報へのアクセス権限を与えられることを意味する。
【００４７】
図４ないし図８はそれぞれユーザー認証処理の流れの一例を示す図である。図４は本実施形態におけるユーザー認証処理の最も基本的な流れを示している。図４に示すように、ユーザー認証処理は、認証を受けようとするユーザー、該ユーザーが操作するＰＣ６、管理サーバー３およびプリンター７の連携により実現される。なお、図４において、＜  ＞により囲まれた事項はユーザーによる操作または作業を表す。図５ないし図８においても同様とする。ＰＣ６ではＣＰＵ６１が、管理サーバー３ではＣＰＵ３１が、プリンター７ではコントローラー７１がそれぞれ予め用意されたユーザー認証処理用のソフトウェアを実行することにより、ユーザー認証処理が実施される。
【００４８】
図４に点線矢印で示すように、プリンター７から管理サーバー３に対し、プリンター７の稼働情報が随時送信されている。認証を受けようとするユーザーは、ユーザー認証処理用のソフトウェアが実装されたＰＣ６を介して、稼働情報の取得を希望するプリンター７の個体を特定するための登録情報を入力する（ステップＳ１０１）。登録情報としては、例えばプリンター７の機種名およびシリアル番号を用いることができるがこれに限定されない。ＰＣ６は、入力された登録情報を含む認証要求を管理サーバー３に送信する（ステップＳ１０２）。管理サーバー３に送信される情報は、ユーザーに関する情報、例えばユーザー名やＰＣ６のＭＡＣアドレスなどを含んでいてもよい。
【００４９】
管理サーバー３は認証要求を受け付けると（ステップＳ１０３）、ＰＣ６に対し、ユーザーに要求する認証用操作に関する指示命令を送信する（ステップＳ１０４）。ＰＣ６は、指定された認証用操作を行うようユーザーに報知する。例えば表示部６６に認証用操作の内容を表すメッセージを表示して、ユーザーに認証用操作の実行を促す（ステップＳ１０５）。
【００５０】
認証用操作は、ユーザーが稼働情報へのアクセスを希望するプリンター７の真のユーザーであることを確認するために要求される操作である。当該プリンター７を実際に使用し得る立場の者でなければ実施することができないような操作が、認証用操作としてユーザーに要求される。具体的には、ユーザーがプリンター７に対し直接的に、またはＰＣ６を介して何らかの働きかけを行うことで当該プリンター７の稼働情報の少なくとも一部が変化するような操作または作業が、認証用操作として好適である。
【００５１】
認証用操作の具体例としては、ユーザーが直接プリンター７に触れなければ実行することができない操作、例えば電源スイッチのオンオフ操作、カバー部材の開閉操作、特定の順番でのボタンの押圧操作、タッチパネルに対する特定の入力操作などが挙げられる。また、ユーザーが直接プリンター７に触れなくても、プリンター７の設置場所にいなければ実行することができない操作、例えばプリンター７の表示部７６に文字や記号からなるパスコードを表示させそれを視認すること等も、認証用操作として使用し得る。
【００５２】
これらの認証用操作のいずれかあるいは適宜の組み合わせが、管理サーバー３からＰＣ６に指示され、ユーザーに要求される。要求される認証用操作は、ユーザーからの認証要求ごとに変えられることが好ましい。また、指定された認証用操作が第三者によって偶然実行されることに起因する誤認証を防止するために、通常の使用では行われることがないような操作内容であってもよい。
【００５３】
プリンター７に対し、ＰＣ６の表示部６６による表示で指示された認証用操作をユーザーが実行すると（ステップＳ１０６）、プリンター７では認証用操作に応じて変化した稼働情報を更新記憶する（ステップＳ１０７）。稼働情報の変化があると、プリンター７から管理サーバー３に対し更新後の稼働情報が送信される（ステップＳ１０８）。
【００５４】
管理サーバー３は、プリンター７から送信された稼働情報に基づき、認証用操作がなされたか否かを判定する（ステップＳ１０９）。すなわち、ユーザーに対し認証用操作を要求した後のプリンター７における稼働情報の変化が、指定した認証用操作の実行によって生じる変化を含むものであれば、ユーザーが要求に応じて認証用操作を実行したものと判断される。このとき、認証を要求した者は当該プリンター７を実際に使用し得る立場にある真のユーザーであるとみなすことができる。したがって、当該プリンター７の稼働情報へのアクセス権限が当該ユーザーに付与されてよい。
【００５５】
一方、認証用操作の要求後、十分な時間が経過しても認証用操作に見合う稼働情報の変化が検出されなければ、認証用操作がなされなかったものと判断され、プリンター７の稼働情報へのアクセスは拒否される。これにより、プリンター７のユーザーではない者による当該プリンター７の稼働情報へのアクセスは禁止される。これにより、プリンター７の稼働情報が第三者に流出することが防止される。
【００５６】
なお、認証用操作が検出されない事例としては、上記のようにユーザーでない者により認証要求がなされた場合以外にも、例えばユーザーが登録情報を誤入力したケースや、指示された認証用操作を別のプリンター個体に対し実行したケースなどが生じ得る。これらの場合にもユーザー認証を認めないようにすることで、ユーザーと、当該ユーザーが管理しようとするプリンター個体との関連付けが誤ったまま認証がなされるのを回避することができる。
【００５７】
管理サーバー３は、上記のようにしてユーザーに対する認証の可否を判断し、その結果をＰＣ６に送信する（ステップＳ１１０）。認証が成立すると、ユーザーは、管理サーバー３が管理するプリンター７のうちユーザー認証処理時に入力した登録情報で特定されるプリンター７について、管理サーバー３上で管理される稼働情報にアクセスする権限が与えられる。
【００５８】
具体的には、ユーザーが随時ＰＣ６を介して管理サーバー３上の稼働情報へのアクセス要求を行うと、ユーザーからのアクセス要求がＰＣ６から管理サーバー３に対し伝達され（ステップＳ１１１）、これに応じて管理サーバー３が、その時点における当該プリンター７の最新の稼働情報をＰＣ６に送信する（ステップＳ１１２）。認証が成立していなければアクセスは拒否される。
【００５９】
上記のようなユーザー認証処理は、ユーザーからプリンター７の稼働情報へのアクセスがある度に実行される必要はない。すなわち、上記のようにしていったん認証がなされ正規のユーザーと認められたユーザーについては、以後のアクセスにおいてはより簡易的な認証方法が適用されてよい。例えば、予め定められたログインＩＤとユーザーパスワードとの組み合わせにより認証を行うことができる。これらについては、ユーザー認証処理において登録情報として定められてもよく、またユーザー認証処理により認証が成立したユーザーに対し、ログインＩＤおよびユーザーパスワードの設定を求める態様でもよい。
【００６０】
以上が本実施形態におけるユーザー認証処理の基本的な処理内容であるが、認証用操作の操作内容や認証の可否判断等については種々の変形が可能である。以下、そのいくつかの例を示すが、図４ないし図８において、実質的に同一の処理内容を有する処理ステップについては同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、認証成立後の動作は各例で同じであるため、これについても説明を省略する。
【００６１】
図５に示す処理例では、管理サーバー３は、ユーザーのＰＣ６から認証要求を受け付けると（ステップＳ１０３）、要求されたプリンター７の現時点の稼働情報に基づいて認証用操作を決定する（ステップＳ１２１）。この点で図４の処理例とは相違するが、これ以外の処理は図４に示したものと同じである。
【００６２】
管理サーバー３は、プリンター７の稼働情報を収集することで、各プリンター７がどのような使われ方をしているかを把握することが可能である。例えば、各プリンター７に対する操作ごとの実行頻度を稼働情報に基づき求めることができる。このことを認証用操作の指定の際に利用することが可能である。
【００６３】
すなわち、通常の使用において頻繁に実行される操作を認証用操作としてしまうと、第三者が偶然それに一致する操作を実行することで誤認証を招くおそれがある。当該プリンター７の稼働情報に基づき、例えば実行頻度の低い操作を選択して認証用操作としたり、通常では実行の可能性の低い組み合わせの操作を認証用操作としたりすることで、このような誤認証を回避することができる。
【００６４】
また例えば、インク残量の少ないプリンター７においてはインク残量を表示部７７に表示させるような操作をユーザーに要求するようにしてもよい。このように、稼働情報に基づいて認証用操作を決定することで、認証用操作そのものがユーザーにとって有益な操作となるようにすることも可能である。
【００６５】
このように、図５に示す処理例では、ユーザーに要求される認証用操作の内容が、認証を求められたプリンター７の稼働状態に応じて定められる。このため、第三者による偶然の操作による誤認証のおそれが低くなっている。また、例えばプリンター７が印刷ジョブを実行中である場合に、当該印刷ジョブの実行に影響を与えないような操作を認証用操作として選択することも可能となる。
【００６６】
図６に示す処理例では、ユーザーに要求される認証用操作の内容が上記例とは異なり、それに起因する処理の差異がある。すなわち、この処理例のステップＳ１０４においてユーザーに要求される認証用操作は、プリンター７に所定のパスコードを表示させ、それを読み取る操作である。プリンター７のコントローラー７１は、稼働情報を所定の生成アルゴリズムに適用することで、文字や記号等の組み合わせからなるパスコードを生成する機能を有している。ユーザーからボタン操作等によりパスコードの表示が指示されると（ステップＳ１３１）、プリンター７はその時点の稼働情報および生成アルゴリズムに基づきパスコードを生成する（ステップＳ１３２）。ユーザーによる操作の履歴は稼働情報として記録され、更新された稼働情報は管理サーバー３に送信される（ステップＳ１３３）。
【００６７】
生成されるパスコードはその時点の稼働情報に依存する一時的なものであるから、プリンター７個体により、また同一プリンター７でも生成の度に異なるものとなる。生成されたパスコードは表示部７６に表示される（ステップＳ１３４）。
【００６８】
管理サーバー３も、プリンター７と同一の生成アルゴリズムを使用して稼働情報に基づくパスコードを生成する（ステップＳ１３５）。したがって、管理サーバー３で生成されるパスコードは、プリンター７で生成されるパスコードと一致するはずである。
【００６９】
認証用操作をユーザーに要求するためにＰＣ６に表示されるメッセージには、プリンター７が生成したパスコードをＰＣ６に入力する旨の指示も含まれる。ユーザーは、指示に従って、パスコード表示の操作を行い、これに応じてプリンター７の表示部７６に表示されたパスコードを読み取ってＰＣ６の入力部６５に入力する（ステップＳ１３６）。入力されたパスコードはＰＣ６から管理サーバー３に送信される（ステップＳ１３７）。
【００７０】
管理サーバー３は、ＰＣ６から送信されたパスコードと、自らが生成したパスコードとを照合する（ステップＳ１３８）。ユーザーは、プリンター７を操作してパスコードを表示させ、表示されたパスコードを読み取ってＰＣ６に入力する必要がある。すなわち、プリンター７を実際に操作することのできる者でなければ、正しいパスコードを取得することができない。したがって、ユーザー入力によるパスコードが管理サーバー３で生成されたパスコードと一致するか否かにより、認証の可否を判断することが可能である。すなわち、入力されたパスコードが管理サーバー３で生成されたものと一致していれば、正規のユーザーによる操作とみなすことができ、当該ユーザーに対し稼働情報へのアクセスが許可される。一方、正しいパスコードが入力されなければ稼働情報へのアクセスは許可されない。
【００７１】
このように、図６に示す処理例では、プリンター７にパスコードを表示させ、それを読み取ってＰＣ６に入力する操作が、ユーザーに要求される認証用操作となっている。したがって、これらの操作を行うことのできる者でなければ認証を受けることができない。パスコードは、プリンター７固有の稼働情報に基づき、プリンター７および管理サーバー３のそれぞれで生成される。そして、ユーザーが入力したパスコードと管理サーバー３が生成したパスコードとが一致するか否かにより認証の可否が判定される。このため、認証処理においてユーザーとプリンター７の個体との関連付けに誤りが生じるおそれは極めて低くなっている。
【００７２】
図７に示す処理例では、管理サーバー３が認証要求を受け付けると（ステップＳ１０３）、適宜のダミージョブを生成してＰＣ６に送信する（ステップＳ１４１、Ｓ１４２）。ダミージョブは、プリンター７に与えられることでプリンター７の稼働情報を変化させるような、プリンター７への制御命令である。ダミージョブは、例えばプリンター７内でのデータ操作のように見かけ上はプリンター７の動作に変化がないものであってもよく、また例えばクリーニング動作やテスト印刷のような実体的動作を伴うものであってもよい。
【００７３】
この場合、ＰＣ６の表示部６６に表示されるユーザーへの認証用操作の指示は（ステップＳ１４３）、与えられたダミージョブをプリンター７に送信させるように、ＰＣ６を操作することである。すなわち、ＰＣ６が受け取ったダミージョブを自動的にプリンター７に転送するのではなく、指示を受けたユーザーがＰＣ６を操作することで初めてダミージョブが送信されるようにする。
【００７４】
指示に従いユーザーがダミージョブをプリンター７に送信するための操作をＰＣ６に対し実行すると（ステップＳ１４４）、ダミージョブはＰＣ６からプリンター７に送信される（ステップＳ１４５）。プリンター７は通常の印刷ジョブを実行する場合と同様にダミージョブを実行し（ステップＳ１４６）、これに伴い変化する稼働情報の更新（ステップＳ１４７）およびその管理サーバー３への送信（ステップＳ１４８）を行う。
【００７５】
管理サーバー３は、稼働情報の変化を検出して、認証用操作として指定したダミージョブが実行されたか否かを判定する（ステップＳ１４９）。すなわち、稼働情報の変化がダミージョブの内容に見合ったものであれば、ユーザーにより認証用操作が行われたものと判断し、当該ユーザーを正規のユーザーとして認証する。一方、稼働情報の変化がないあるいはダミージョブの内容に合わないものである場合には、認証は拒否される。
【００７６】
このように、図７に示す処理例では、ユーザーがプリンター７に直接触れて何らかの操作を行うのではなく、ＰＣ６に対する操作によってプリンター７を動作させることが認証用操作とされる。この場合でも、ＰＣ６を用いてプリンター７を動作させることのできるユーザーのみに認証が許されることとなる。
【００７７】
例えばプリンター７と同一のＬＡＮに所属しているがプリンター７の設置場所から離れた位置にあるＰＣ６のユーザーが、当該プリンター７の稼働情報へのアクセス権限を取得することが可能となる。一方で、ＰＣ６を介してプリンター７を動作させることのできる立場にない者は、管理サーバー３上の当該プリンター７の稼働情報にアクセスする権限も与えられない。
【００７８】
なお、上記のように認証用操作の要求とともにダミージョブが管理サーバー３からＰＣ６に送信されるのに代えて、ユーザーにダミージョブのダウンロードを促す指示をまず管理サーバー３からＰＣ６に与え、それに応じたユーザー操作により、ダミージョブが管理サーバー３からダウンロードされるようにしてもよい。
【００７９】
図８に示す処理例は、図７に示す処理例と対比すると、ダミージョブの内容が異なり、これに起因してダミージョブ実行後の処理内容が一部異なっている。図８に示す処理例では、管理サーバー３が指定するダミージョブとして、管理サーバー３が生成するパスコードを画像の一部として含む印刷ジョブが用いられる。このような印刷ジョブがダミージョブとしてプリンター７で実行されるとき（ステップＳ１４６）、出力される印刷物はパスコードが記載されたものとなる。印刷により変化した稼働情報はプリンター７において更新記憶され（ステップＳ１４７）、管理サーバー３にも送信される（ステップＳ１４８）。
【００８０】
認証用操作の指示（ステップＳ１４３）において、ユーザーは、印刷物に含まれるパスコードの入力が求められる。ユーザーがＰＣ６にパスコードを入力すると（ステップＳ１５１）、パスコードは管理サーバー３に送信される。プリンター７がスキャナー機能を有する場合、印刷物をスキャナーにより読み取らせる操作であってもよい。また、文字や記号からなるパスコードに代えて、例えば一次元または二次元バーコードを印刷するようなダミージョブを設定し、ユーザーにバーコードの読み取り結果を管理サーバー３に送信させるようにしてもよい。
【００８１】
管理サーバー３は、送信されたパスコードと自らが生成したパスコードとを対比し、両者が一致するか否かによって、指定した認証用操作がなされたか否かを検出することができる。この判定結果に基づき、認証の可否が判定される。
【００８２】
このように、図８に示す処理例では、画像にパスコードを含む印刷ジョブをダミージョブとし、印刷物に示されるパスコードをユーザーに入力させることにより、ユーザーがプリンター７の正規のユーザーであるか否かを判定する。このような態様では、ＰＣ６を介してプリンター７を動作させることができ、かつプリンター７が出力する印刷物の内容を確認することのできる者が認証を受けることができる。そして、認証には管理サーバー３が生成したパスコードが必要となるので、第三者の操作に起因する誤認証や、ユーザーとプリンター個体との誤った関連付けなどが生じるおそれは極めて低くなっている。
【００８３】
上記したいずれの態様においても、プリンター７は、ユーザーからの入力部７５への操作入力およびＰＣ６からのジョブ入力を受け付けてこれらに応じた処理を実行する機能、および、必要に応じて稼働情報を管理サーバー３に送出する機能を有していればよい。これらは一般的なネットワークプリンターが備える機能である。すなわち、上記したユーザー認証処理を実行するのに際して、ＰＣ６とプリンター７との間、およびＰＣ６と管理サーバー３との間では、この目的のためだけの特殊なデータ通信を行う必要がない。したがって、プリンター７は既存の通信プロトコルに対応していればよいことになる。
【００８４】
また、プリンター７における稼働情報に基づくパスコードの生成は、ソフトウェアのみで実現可能なものである。したがって、コントローラー７１により実行されるファームウェアにパスコードの生成アルゴリズムを含ませることで実現可能であり、この目的のための特別なハードウェアは不要である。
【００８５】
また、ＰＣ６は、管理サーバー３から送信されるデータを受信して表示部６６に表示する機能、ユーザーにより入力されたデータを管理サーバー３に送信する機能、およびプリンター７にジョブデータを送信する機能があればよい。これらの機能は一般的なコンピューター装置に備えられているものである。したがって、ＰＣ６には、上記処理のうちＰＣ６が担う機能、特にユーザーインターフェース機能を実現するための専用ソフトウェアが実装されれば済むことになる。このように、上記したユーザー認証処理を実現するのに際して、特にユーザー側の負担を増加させるようなコストは発生しない。
【００８６】
図９はユーザー認証処理における管理サーバーの動作を示すフローチャートである。この処理は、管理サーバー３のＣＰＵ３１がストレージ３３に予め記憶された制御ソフトウェアを実行することにより実現されるものである。管理サーバー３が図９に示す処理を実行することで、上記したユーザー認証処理が実行される。なお、上記の説明では、ユーザーによる認証用操作が検出されなかったとき、それがたとえユーザーの操作ミスに起因するものであったとしても認証が拒否されるとした。ここに説明する処理では、このような操作ミスに対する救済措置も盛り込まれている。
【００８７】
ユーザーが操作するＰＣ６からの認証要求を受け付けたとき、管理サーバー３は、ＰＣ６から送信された登録情報から、ユーザーが稼働情報へのアクセスを希望する対象であるプリンター７（ここでは「対象機器」と称する）を特定するための情報、具体的には例えば当該プリンター７の機種名およびシリアル番号を取得する（ステップＳ２０１）。そして、ストレージ３３に設けられたデータベースから当該プリンター７の稼働情報を抽出して分析し、当該プリンター７の稼働状態を把握する（ステップＳ２０２）。
【００８８】
続いて、ユーザーに要求する認証用操作の内容が決定される（ステップＳ２０３）。認証用操作の内容としては上記した通り種々のものが考えられるが、偶然の操作による誤認証や正規ユーザーでない第三者による認証取得を防止するため、要求の度に異なる操作であることが望ましい。この決定のために必要であればプリンター７の稼働情報が用いられる。決定された認証用操作はユーザーが操作するＰＣ６に送信される（ステップＳ２０４）。
【００８９】
ユーザーの操作に起因して変化した稼働情報が対象機器から送信されてくると、管理サーバー３はこれを取得する（ステップＳ２０５）。取得された稼働情報に、先に指定された認証用操作に見合った変化があれば（ステップＳ２０６においてＹＥＳ）、ユーザーが指定された認証用操作を行ったものと推定することができる。このユーザーを正規のユーザーとみなし、当該ユーザーにデータベースへのアクセス権、より詳しくはデータベースに蓄積されたデータのうち対象機器の稼働情報へのアクセス権が付与される（ステップＳ２０７）。こうして認証されたユーザーに対しては、当該ユーザーが操作するＰＣ６に認証された旨を報知することで認証結果を報知する（ステップＳ２０８）。
【００９０】
所定の期間内に対象機器から認証用操作に見合う稼働情報の変化が検出されなかった場合（ステップＳ２０６においてＮＯ）、前記したように、認証を拒否する旨をユーザーに報知して処理が終了されるようにしてもよい。ただしここでは、ユーザーの操作ミスの可能性が考慮されており、単なる操作ミスに起因する認証失敗に対する救済措置が盛り込まれている。
【００９１】
具体的には、登録情報で特定される対象機器とは別に、これに類似した特徴を有する機器がデータベース内にあるかが探索される（ステップＳ２０９）。例えば、機種名またはシリアル番号が登録情報の内容に近い、認証要求を行ったＰＣ６と同一の印刷処理システム４に含まれる、認証を要求するユーザーが稼働情報の分析から得られたプリンター７のユーザーと一致するなどの事象を以って、類似していると判断することができる。
【００９２】
このような機器が存在した場合、この機器が、登録情報で特定される対象機器ではないもののユーザーが対象機器として選択しようとした可能性のある候補機器として取り扱われる。すなわち、このような候補機器がデータベース内にあったとき（ステップＳ２０９においてＹＥＳ）、候補機器の稼働情報が分析され（ステップＳ２１０）、以後はあたかも候補機器が対象機器であるかのようにして、ステップＳ２０３〜Ｓ２０６が実行される。稼働情報の変化から、候補機器において認証用操作が実行されたことが検出されると（ステップＳ２０６においてＹＥＳ）、当該候補機器との間で認証がなされたことがユーザーに報知されることになる（ステップＳ２０７、Ｓ２０８）。
【００９３】
このとき、認証されたプリンター７が、ユーザーが入力した登録情報で特定されるものとは異なることが報知されることが好ましい。また、これに加えて、当該プリンター７に対して認証がなされてよいか否かをユーザーに問い合わせユーザーに判断させるようにしてもよい。
【００９４】
こうすることで、例えばユーザーがシリアル番号の入力を一部間違えた場合でもこれによる認証失敗を回避することができる。また、このような救済措置を設けて単なる操作ミスに起因する認証失敗をなくすことにより、例えばいったん認証が拒否されたユーザーに対して同じプリンター７に対する認証要求を受け付けないようにすることで、悪意のある第三者に対するセキュリティをより向上させることが可能となる。
【００９５】
以上のように、この実施形態の監視システム１におけるユーザー認証方法では、管理サーバー３およびＰＣ６にユーザー認証処理を行うためのソフトウェアを実装することで上記処理を実現することができる。したがってＰＣ６およびプリンター７に特別のハードウェアを追加する必要がない。これにより、不適切な認証を防止しつつ、システムの管理コストを抑えることが可能になる。
【００９６】
以上説明したように、この実施形態においては、管理サーバー３が本発明の「監視装置」として機能している。そして、管理サーバー３のＣＰＵ３１およびインターフェース３４がそれぞれ本発明の「判定部」および「通信部」として機能している。また、プリンター７およびＰＣ６が本発明の「電子機器」および「端末装置」としてそれぞれ機能している。そして、プリンター７のコントローラー７１、プリンターエンジン７２、インターフェース７４、表示部７６がそれぞれ本発明の「コード生成部」、「印刷部」、「送信部」および「報知部」として機能している。また、上記実施形態におけるパスコードが本発明の「認証用コード」に相当している。
【００９７】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したものに対して種々の変更を加えることが可能である。例えば、上記実施形態では、ＬＡＮ回線５で接続されたＰＣ６およびプリンター７を含む印刷処理システム４と管理サーバー３とがインターネット通信網２を介して接続されているが、管理サーバーがＬＡＮに含まれていてもよい。
【００９８】
また上記実施形態では、プリンター７と同じＬＡＮに含まれるＰＣ６が本発明の「端末装置」として機能しているが、これに代えて、例えばタブレット端末装置やスマートフォンを本発明の「端末装置」としてもよい。上記したユーザー認証処理は、端末装置とプリンター（電子機器）との間での通信を行わなくても実行可能であるため、このようにプリンターを操作する機能を持たない機器であっても、「端末装置」として使用可能である。
【００９９】
また例えば、上記実施形態ではプリンター７が当該プリンターの稼働情報を記憶しているが、これに代えて、プリンターは取得した稼働情報をリアルタイムで管理サーバー３に送信し、管理サーバー３が稼働情報を記憶する構成であってもよい。
【０１００】
また、管理サーバー３が監視するプリンター７が複数ある場合、認証要求を行ったユーザーによる認証用操作と同一または類似の操作を、他のユーザーが他のプリンターに対して行うことがあり得る。このような場合、管理サーバー３では、認証用操作とみなせる操作が実行されたプリンターが複数検出されることになる。これらのプリンターからユーザーが認証を求めるプリンター個体を特定するために、例えば管理サーバー３が、認証を要求したユーザーが操作するＰＣ６に対し再度認証用操作の要求を送信するようにしてもよい。この場合、認証用操作の内容は変更されてもよい。
【０１０１】
また例えば、上記実施形態は、本発明の「電子機器」としてのプリンター７を備えるものであるが、本発明の適用対象はプリンターに限定されず、稼働に伴って変化する情報を取得可能な種々の電子機器を本発明の「電子機器」として用いることが可能である。
【符号の説明】
【０１０２】
１…監視システム、  ２…インターネット通信網、  ３…管理サーバー（監視装置）、  ４…印刷処理システム、  ５…ＬＡＮ回線、  ６…ＰＣ（端末装置）、  ７…プリンター（電子機器）、  ３１…ＣＰＵ（判定部）、  ３２…メモリー、  ３３…ストレージ、  ３４…インターフェース（通信部）、  ６１…ＣＰＵ、  ６２…メモリー、  ６３…ストレージ、  ６４…インターフェース、  ６５…入力部、  ６６…表示部、  ７１…コントローラー（コード生成部）、  ７２…プリンターエンジン（印刷部）、  ７３…メモリー、  ７４…インターフェース（送信部）、  ７５…入力部、  ７６…表示部（報知部）、  ７７…カバーセンサー
【図１】
0006705220.tif 000002
【図２】
0006705220.tif 000003
【図３】
0006705220.tif 000004
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0006705220.tif 000008
【図８】
0006705220.tif 000009
【図９】
0006705220.tif 000010