(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
それぞれが所定のノズル配列方向に配列された複数の第１ノズルを有し、且つ、前記ノズル配列方向と交差する方向から見たときに前記第１ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された、２つの第１ヘッドユニットを備えた第１吐出ヘッドと、
前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部と、
前記２つの第１ヘッドユニットが重なる第１重なり範囲の一部分に、前記２つの第１ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第１境界部を設定する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、
前記第１境界部の位置を、前記第１重なり範囲のうちの、不良ノズルのない正常部分に変更し、
前記第１重なり範囲を前記ノズル配列方向に区分した複数の範囲のいずれにも不良ノズルがある場合には、前記第１境界部の位置を、前記複数の範囲のうち、不良ノズルの配置密度が最も小さい範囲に変更することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
それぞれが所定のノズル配列方向に配列された複数の第１ノズルを有し、且つ、前記ノズル配列方向と交差する方向から見たときに前記第１ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された、２つの第１ヘッドユニットを備えた第１吐出ヘッドと、
それぞれが前記ノズル配列方向に配列された複数の第２ノズルを有し、且つ、前記交差する方向から見たときに前記第２ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された２つの第２ヘッドユニットを備え、前記第１吐出ヘッドと前記交差する方向に並んで配置された第２吐出ヘッドと、
前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部と、
前記２つの第１ヘッドユニットが重なる第１重なり範囲の一部分に、前記２つの第１ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第１境界部と、前記２つの第２ヘッドユニットが重なる第２重なり範囲の一部分に、前記２つの第２ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第２境界部と、を設定する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、
前記第１境界部を、前記交差する方向から見たときに前記第２境界部と重ならない範囲に変更することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項３】
それぞれが所定のノズル配列方向に配列された複数の第１ノズルを有し、且つ、前記ノズル配列方向と交差する方向から見たときに前記第１ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された、２つの第１ヘッドユニットを備えた第１吐出ヘッドと、
それぞれが前記ノズル配列方向に配列された複数の第２ノズルを有し、且つ、前記交差する方向から見たときに前記第２ノズルの配置領域が部分的に
重なるように配置された２つの第２ヘッドユニットを備え、前記第１吐出ヘッドと前記交差する方向に並んで配置された第２吐出ヘッドと、
前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部と、
前記２つの第１ヘッドユニットが重なる第１重なり範囲の一部分に、前記２つの第１ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第１境界部と、前記２つの第２ヘッドユニットが重なる第２重なり範囲の一部分に、前記２つの第２ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第２境界部と、を設定する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、
前記第１境界部を、変更前の前記第２境界部と前記交差する方向から見たときに重なる範囲に変更するとともに、前記第２境界部の範囲を変更することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項４】
前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部を有し、
前記制御部は、前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、前記第１境界部を変更し、
さらに前記制御部は、
前記第１境界部の位置を変更する際に、前記第１重なり範囲内に、前記交差する方向から見たときに前記第２境界部と重なる部分の他には、不良ノズルのない正常部分が存在しない場合には、前記第１境界部を、前記第２境界部と重なる範囲に変更することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記吐出不良検出部は、前記複数の第２ノズルのそれぞれについても、吐出不良が生じているか否かを検出し、
前記制御部は、
前記第１境界部を、前記交差する方向から見たときに前記第２境界部と重なる範囲に変更する際に、前記第２重なり範囲内に、前記第２境界部が設定されている部分の他に前記正常部分が存在しない場合には、前記第２境界部の範囲を現在の範囲から変更しないことを特徴とする請求項４に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
それぞれが所定のノズル配列方向に配列された複数の第１ノズルを有し、且つ、前記ノズル配列方向と交差する方向から見たときに前記第１ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された、２つの第１ヘッドユニットを備えた第１吐出ヘッドと、
前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部と、
前記２つの第１ヘッドユニットが重なる第１重なり範囲の一部分に、前記２つの第１ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第１境界部を設定する制御部と、を有し、
前記制御部は、
前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、
前記第１境界部を、前記第１重なり範囲内の、変更前の範囲から最も離れた部分に変更することを特徴とする液体吐出装置。
【請求項７】
前記制御部は、変更後の前記第１境界部の前記ノズル配列方向の幅を、変更前の前記第１境界部の幅以上にすることを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載の液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、液体吐出装置として、被記録媒体の幅方向に並ぶ複数のヘッドユニットを有する、ラインタイプの吐出ヘッドが知られている。このヘッドにおいて、各ヘッドユニットは、前記幅方向に配列された複数のノズルを有する。また、前記幅方向に隣接する２つのヘッドユニットは、それぞれのノズル配置領域が部分的に重なるように配置される。
【０００３】
上記のヘッドにおいて、前記幅方向に隣接する２つのヘッドユニットの、ノズル配置領域の重なり範囲（以下、単に重なり範囲と呼ぶ）では、所定位置を境に２つのヘッドユニットのノズルを使い分けることになる。その際に、各ヘッドユニットの組付誤差や２つのヘッドユニットの間での吐出特性の違い等によって、２つのヘッドユニットから吐出された液滴の間で着弾ズレが発生する。この着弾ズレは、被記録媒体に記録される画像に濃度ムラを生じさせる原因となる。
【０００４】
これに関し、特許文献１のヘッドでは、２つのヘッドユニットの重なり範囲に、一方のヘッドユニットのみからインクを吐出させる部分と、他方のヘッドユニットのみからインクを吐出させる部分と、２つのヘッドユニットの両方からインクを吐出させる境界部（混合領域）が設定されている。境界部では、２つのヘッドユニットからそれぞれ吐出された液滴が分散して着弾するため、上記要因による濃度ムラを抑制できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１５−１５０８２４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、ノズル内への異物混入や、ノズルから液滴を吐出させるための駆動素子の劣化等の要因によって、一部のノズルに、液滴を吐出できない、あるいは、吐出できても吐出量が少ないといった、吐出不良が生じる場合がある。ここで、特許文献１の構成において、２つのヘッドユニットの重なり範囲内での境界部の位置が固定されていると、その境界部の一部のノズルにおいて吐出不良が生じた場合には、そのノズルに対応するドットを形成することができず、スジが生じてしまう。
【０００７】
本発明の目的は、２つのヘッドユニットの重なり範囲でノズルの吐出不良が発生した場合でも、その吐出不良に起因するスジの発生を防止可能な液体吐出装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の液体吐出装置は、それぞれが所定のノズル配列方向に配列された複数の第１ノズルを有し、且つ、前記ノズル配列方向と交差する方向から見たときに前記第１ノズルの配置領域が部分的に重なるように配置された、２つの第１ヘッドユニットを備えた第１吐出ヘッドと、前記複数の第１ノズルのそれぞれについて、吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部と、前記２つの第１ヘッドユニットが重なる第１重なり範囲の一部分に、前記２つの第１ヘッドユニットからそれぞれ吐出させる境界領域である、第１境界部を設定する制御部と、を有し、前記制御部は、前記吐出不良検出部によって、前記第１境界部の前記第１ノズルに吐出不良が生じていることが検出されたときに、前記第１境界部の位置を、前記第１重なり範囲のうちの、不良ノズルのない正常部分に変更し、前記第１重なり範囲を前記ノズル配列方向に区分した複数の範囲のいずれにも不良ノズルがある場合には、前記第１境界部の位置を、前記複数の範囲のうち、不良ノズルの配置密度が最も小さい範囲に変更することを特徴とするものである。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態に係るプリンタ１の概略的な平面図である。
【図２】プリンタ１の電気的構成を概略的に示すブロック図である。
【図３】１つのインクジェットヘッド４の平面図である。
【図４】２つのヘッドユニット１１の重なり範囲での吐出制御を説明する図である。
【図５】プリンタ１の初期状態における、４つのインクジェットヘッド４の境界部１６の位置を示す図である。
【図６】吐出不良検出処理のフローチャートである。
【図７】境界変更処理のフローチャートである。
【図８】当該ヘッド４の境界部１６のみを変更する場合を説明する図である。
【図９】当該ヘッド４の境界部１６と他色ヘッド４の境界部１６の両方を変更する場合を説明する図である。
【図１０】当該ヘッド４の境界部１６を変更することによって他色ヘッドの境界部１６と重なる場合を説明する図である。
【図１１】変更形態の境界変更処理を説明する図である。
【図１２】別の変更形態の境界変更処理を説明する図である。
【図１３】別の変更形態の境界変更処理を説明する図である。
【図１４】別の変更形態の、境界部１６のノズル１２の吐出回数に応じて行う境界変更処理のフローチャートである。
【図１５】別の変更形態のシリアルタイプのインクジェットヘッド２４の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
次に、本発明の実施の形態について説明する。尚、図１において記録用紙１００が搬送される方向を、プリンタ１の前後方向と定義する。また、記録用紙１００の搬送方向と直交する幅方向をプリンタ１の左右方向と定義する。さらに、前後方向及び左右方向と直交する、図１の紙面垂直方向をプリンタ１の上下方向と定義する。
【００１１】
＜プリンタの概略構成＞
図１に示すように、プリンタ１は、筐体２内に収容されたプラテン３、４つのインクジェットヘッド４、２つの搬送ローラ５，６、及び、制御部７等を備えている。
【００１２】
プラテン３の上面には、記録用紙１００が載置される。４つのインクジェットヘッド４は、プラテン３の上方において、搬送方向に並べて配置されている。各インクジェットヘッド４には、図示しないインクタンクからインクが供給される。尚、４つのインクジェットヘッド４には、４色（ブラック、イエロー、シアン、マゼンタ）のインクの何れかが供給される。つまり、４つのインクジェットヘッド４は、互いに異なる色のインクを吐出するものである。
【００１３】
尚、以下の説明において、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）の４色のインクにそれぞれ対応する構成については、符号の後に、ブラックを示す“ｋ”、イエローを示す“ｙ”、シアンを示す“ｃ”、マゼンタを示す“ｍ”を付して説明する場合がある。例えば、インクジェットヘッド４ｋとは、ブラックインクを吐出するインクジェットヘッド４を示す。
【００１４】
図１に示すように、２つの搬送ローラ５，６は、プラテン３に対して後側と前側にそれぞれ配置されている。２つの搬送ローラ５，６は、搬送モータ８（図２参照）によってそれぞれ駆動され、プラテン３上の記録用紙１００を前方へ搬送する。
【００１５】
図２の制御部７は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、及び、各種制御回路を含むＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を備える。さらに、制御部７は、各種制御パラメータを書き換え可能に記憶する、不揮発性のメモリ１７を備えている。また、制御部７は、ＰＣ等の外部装置９とデータ通信可能に接続されており、外部装置９から送られた画像データに基づいて、４つのインクジェットヘッド４や搬送モータ８等の、プリンタ１の各部を制御する。
【００１６】
より具体的には、制御部７は、搬送ローラ５，６を駆動する搬送モータ８を制御して、２つの搬送ローラ５，６に記録用紙１００を搬送方向に搬送させる。また、この用紙搬送とともに、制御部７は、４つのインクジェットヘッド４を制御して記録用紙１００に向けてインクを吐出させる。これにより、記録用紙１００に画像が印刷される。
【００１７】
＜インクジェットヘッドの詳細構成＞
次に、インクジェットヘッド４について詳細に説明する。図３に示すように、各インクジェットヘッド４は、左右方向に並んで配置された４つのヘッドユニット１１を備えている。４つのヘッドユニット１１は、ユニット保持板１０に取り付けられている。
【００１８】
４つのヘッドユニット１１は、搬送方向において前側と後側に交互にずれて配置されている。即ち、４つのヘッドユニット１１は、左右方向に沿って、前後に千鳥状に分かれて配置されている。各ヘッドユニット１１は、左右方向に配列された複数のノズル１２と、複数のノズル１２からそれぞれインクを吐出させる複数の駆動素子を備えたアクチュエータ１３（図２参照）を有する。
【００１９】
左右方向に隣接する２つのヘッドユニット１１は、ノズル１２の配置領域が部分的に重なるように配置されている。尚、２つのヘッドユニット１１の、ノズル１２の配置領域が重なった範囲を「重なり範囲Ａ」と称する。重なり範囲Ａにおいては、一方のヘッドユニット１１のノズル１２と他方のヘッドユニット１１のノズル１２の、左右方向の位置が一致している。４つのヘッドユニット１１が、隣接するヘッドユニット１１の間で一部重なった状態で左右方向に並べられることにより、４つのヘッドユニット１１のノズル１２が左右方向に等間隔で配列された、１つのラインヘッドが構成されている。
【００２０】
アクチュエータ１３は、特定の構成のものには限られないが、例えば、前記駆動素子として、圧電層の逆圧電効果による変形を利用してインクを加圧する圧電素子を有する、圧電アクチュエータを好適に採用できる。
【００２１】
図２に示すように、各ヘッドユニット１１は、アクチュエータ１３の複数の駆動素子を個別に駆動する駆動装置１４を備えている。まず、制御部７は、外部装置９（図１参照）から入力された画像データに基づいて、駆動装置１４に対し、どのノズル１２からインクを吐出させるかを指示する制御信号を送信する。そして、駆動装置１４は、制御部７からの制御信号に基づき、アクチュエータ１３の複数の駆動素子に対して駆動信号を個別に出力する。
【００２２】
尚、ヘッドユニット１１の各ノズル１２においては、インクを吐出できない（不吐出）、吐出しても吐出量が少ない、吐出速度が遅い、あるいは、吐出方向が真っ直ぐでない、といった吐出不良が生じる場合がある。吐出不良が生じる要因としては、例えば、乾燥によるノズル１２内のインクの粘度上昇（増粘ともいう）、紙粉などの異物の混入、インク流路内へのエアの混入、駆動素子の劣化等が挙げられる。
【００２３】
これについて、図２に示すように、各ヘッドユニット１１には、複数のノズル１２のそれぞれについて吐出不良が生じているか否かを検出する吐出不良検出部１５を有する。吐出不良検出部１５の構成は特に限定されないが、例えば、次のような構成を採用できる。アクチュエータ１３の駆動素子が圧電素子の場合、駆動後しばらくの間、圧電素子に残留振動が残る。この残留振動の大きさや周期は、ノズル１２からインクが正常に吐出された場合と、不吐出などの吐出不良が生じている場合とで異なる。そこで、個々の圧電素子を駆動した後の残留振動を電圧信号の形で受信し、その振動の状態から各ノズル１２の吐出不良を検出することができる（例えば、特開２０１２−０４５９５７号、特開２０１３−０００９５８号公報参照）。
【００２４】
（重なり範囲における吐出制御）
ところで、組付誤差によるヘッドユニット１１の位置ズレや、ヘッドユニット１１間でのノズル１２の吐出特性の違い等によって、左右方向に隣接する２つのヘッドユニット１１の間では、それぞれのノズル１２から吐出されたインクの着弾ズレが生じる。この要因により、２つのヘッドユニット１１の繋ぎ目部分には濃度ムラが生じやすい。
【００２５】
そこで、本実施形態では、まず、左右方向に隣接する２つのヘッドユニット１１は、ノズル１２の配置領域が部分的に重なるように配置されている。その上で、上記の重なり範囲Ａ内の一部分に、２つのヘッドユニット１１の吐出ノズル１２の境界領域となる、境界部１６が設定される。境界部１６においては、２つのヘッドユニット１１のノズル１２からそれぞれインクを吐出させる。これにより、２つのヘッドユニット１１の間に生じる濃度ムラを目立たなくさせる。
【００２６】
重なり範囲Ａにおける吐出制御について、図４を参照してより詳細に説明する。図４に示すように、２つのヘッドユニット１１の間の重なり範囲Ａ内は、左右方向に並ぶ６つの範囲（ａ〜ｆ）に区分されている。６つの範囲ａ〜ｆの左右方向における幅、即ち、各範囲内に存在するノズル１２の数は、全て同じである。そして、制御部７によって、２つのヘッドユニット１１からそれぞれ吐出させる境界部１６が、上記６つの範囲ａ〜ｆのうちの何れか１つの部分に設定される。
【００２７】
尚、６つの範囲ａ〜ｆの各々においては、２つのヘッドユニット１１の間でノズル１２の使用比率を変化させる必要があることから、各範囲内のノズル１２の数は３つ以上とする。また、濃度ムラをより目立たなくさせるには、１つの範囲内のノズル１２の数はもっと多い方がよく、例えば、２０個程度である。その場合、図４の重なり範囲Ａにおけるノズル１２の数は、２０個×６＝１２０個となる。
【００２８】
図４では、一例として、重なり範囲Ａのうちの右端に位置する範囲ａに境界部１６が設定された状態が示されている。尚、図４の下図では、左側のヘッドユニット１１と右側のヘッドユニット１１の、ノズル１２の使用比率の変化を示している。
【００２９】
境界部１６に設定された範囲ａよりも左側では、左側のヘッドユニット１１のノズル使用比率が１００％となり、範囲ａよりも右側では、右側のヘッドユニット１１のノズル使用比率が１００％となる。また、境界部１６となる範囲ａ内では、ノズル使用比率は線形的に変化している。即ち、左側のヘッドユニット１１のノズル使用比率は、左から右に向かうにつれて連続的に減少している。
【００３０】
「ノズル使用比率」は、記録用紙１００の所定領域に形成するドットのうち、一方のヘッドユニット１１のノズル１２によって、どれだけの割合でドットを形成するか、を示す比率である。例えば、ＲＧＢの画像データを画像処理して得られる各色インクの濃度データに基づき、ある領域において１０ドットを形成する必要がある場合に、この領域における左側のヘッドユニット１１のノズル使用比率が７０％であったとする。この場合、上記領域内の１０ドットのうちの７ドットを左側のヘッドユニット１１のノズル１２で形成し、残りの３ドットを右側のヘッドユニット１１のノズル１２で形成することになる。
【００３１】
但し、上記のような制御を行っても、境界部１６のノズル１２によって形成された画像部分は、単一のヘッドユニット１１のノズル１２のみによって形成された画像部分と比べると、濃度ムラが多少は残る。そのため、４つのインクジェットヘッド４の間で、境界部１６の位置が一致していると、４つのヘッド４のそれぞれの境界部１６で生じる濃度ムラが重なり合って、濃度ムラが目立ってしまう虞がある。
【００３２】
そこで、本実施形態では、制御部７は、４つのインクジェットヘッド４の間で境界部１６の位置を異ならせる。例えば、図５では、ブラック（Ｋ）のインクジェットヘッド４ｋでは、境界部１６ｋが右端の範囲ａに設定される。イエロー（Ｙ）のインクジェットヘッド４ｙの境界部１６ｙはその左側の範囲ｂに、シアン（Ｃ）のインクジェットヘッド４ｃの境界部１６ｃはさらに左側の範囲ｃに、マゼンタ（Ｍ）のインクジェットヘッド４ｍの境界部１６ｍはさらに左側の範囲ｄに、それぞれ設定される。
【００３３】
尚、各インクジェットヘッド４における境界部１６の位置情報、即ち、範囲ａ〜ｆのうちのどの範囲に設定されるかの情報は、制御部７内の書き換え可能なメモリ１７に記憶される。制御部７は、記録用紙１００への画像印刷時に、４つのインクジェットヘッド４のそれぞれについてメモリ１７から境界部１６の位置情報を読み出し、その情報に基づいて重なり範囲Ａにおける吐出制御を行う。
【００３４】
（不良ノズル検出時の境界変更）
ところで、上記の重なり範囲Ａ内に設定された境界部１６において、一部のノズル１２に吐出不良が生じた場合には、不良ノズルによってドットが正常に形成されないために、境界部１６で形成された画像にはスジが生じる。そこで、境界部１６に不良ノズルが発生した場合には、スジの発生を防止するために、制御部７は、境界部１６の範囲を重なり範囲Ａ内の他の範囲に変更する。
【００３５】
以下、図６、図７のフローチャート、及び、図８〜図１０の説明図を参照して、吐出不良検出処理と、吐出不良検出時に実行する境界変更処理を説明する。尚、以下の説明において、Ｓｉ（ｉ＝１，２，３・・・）は、各ステップの番号を示す。
【００３６】
（吐出不良検出処理）
図６の吐出不良検出処理は、記録用紙１００への画像印刷時に制御部７によって実行される。駆動装置１４により駆動素子を駆動して各ノズル１２からインクを吐出させる際に、吐出不良検出部１５は、４つのインクジェットヘッド４の各ノズル１２について、吐出不良が生じているか否かを検出する（Ｓ１）。
【００３７】
吐出不良検出部１５によって、ある色のインクジェットヘッド４のノズル１２に吐出不良が生じていることが検出されたときには（Ｓ１：Ｙｅｓ）、制御部７は、インクジェットヘッド４にメンテナンスを実行させる（Ｓ２）。メンテナンスとしては、ノズル１２からインクを吐出させる「フラッシング」や、ポンプ等の加圧手段又は吸引手段を用いてノズル１２から強制的にインクを排出させる「パージ」などがある。
【００３８】
メンテナンスの実行によって、ノズル１２の吐出不良が解消された場合には（Ｓ３：Ｙｅｓ）、Ｓ１に戻る。一方、ノズル１２の吐出不良が解消されない場合には（Ｓ３：Ｎｏ）、そのノズル１２を「不良ノズル」としてメモリ１７に記憶する（Ｓ４）。尚、一旦、不良ノズルと判定されたノズル１２については、その後は、吐出不良検出部１５による吐出不良検出は行わないようにし、図６の処理が無駄に繰り返されることを防ぐ。
【００３９】
また、上記の不良ノズルが、４つのインクジェットヘッド４の何れかの境界部１６に位置するノズル１２である場合には（Ｓ５：Ｙｅｓ）、次に説明する境界変更処理を実行する（Ｓ６）。一方、不良ノズルが、境界部１６に位置するノズル１２でない場合には（Ｓ５：Ｎｏ）、処理を終了する。
【００４０】
（境界変更処理）
次に、境界変更処理について図７を参照して説明する。まず、境界部１６に不良ノズルが生じたインクジェットヘッド４において、メモリ１７に記憶されている不良ノズルの情報に基づき、重なり範囲Ａ内の境界部１６以外の範囲の中に、不良ノズルが存在しない正常部分があるかどうかを判定する（Ｓ１１）。尚、説明の便宜上、以下の説明や図７において、境界部１６に不良ノズルが生じたインクジェットヘッド４を「当該ヘッド」と呼び、それ以外の他色のヘッドを「他色ヘッド」と呼ぶ。
【００４１】
当該ヘッド４の重なり範囲Ａに正常部分がない場合には、境界部１６を変更することなくリターンする（Ｓ１１：Ｎｏ）。当該ヘッド４の重なり範囲Ａに正常部分があり（Ｓ１１：Ｙｅｓ）、且つ、その正常部分が他色ヘッド４の境界部１６と搬送方向に重ならない場合は（Ｓ１２：Ｙｅｓ）、当該ヘッド４の境界部１６を、他色ヘッド４の境界部１６と重ならない正常部分に変更する（Ｓ１３）。
【００４２】
上記のＳ１１〜Ｓ１３の処理について、図８を用いて具体的に説明する。図８は、ブラックのインクジェットヘッド４ｋの境界部１６ｋに不良ノズルが生じた場合の例である。また、現在の境界部１６ｋの位置は範囲ａであり、この範囲ａに不良ノズルが発生したとする。尚、図８において、×が不良ノズルである。
【００４３】
図８では、ブラックの重なり範囲Ａ内の他の範囲ｂ〜ｆは、全て不良ノズルが存在しない正常部分である。つまり、境界部１６ｋの変更先の候補は範囲ｂ〜ｆとなる。但し、範囲ｂ，ｃ，ｄは、他色ヘッド４ｙ，４ｃ，４ｍの境界部１６ｙ，１６ｃ，１６ｍと重なる範囲であるため、まず、範囲ｂ，ｃ，ｄは、変更先から除外する。
【００４４】
さらに、残る２つの範囲、範囲ｅと範囲ｆに関しては、変更前の境界部１６ｋが位置していた範囲ａから最も離れた位置にある、範囲ｆを選択するのが好ましい。図８における右側のヘッドユニット１１の、境界部１６ｋよりも先端側に位置するノズル１２は、それまで使用されていなかった休止ノズルである。そのため、境界部１６ｋの範囲を変更する際に、上記の休止ノズルをできるだけ多く使用するようにすれば、特定のノズル１２の使用頻度が高くなるのを抑えることができる。即ち、境界部１６ｋを、現在位置から最も離れた範囲へ、大きく位置を変更することで、重なり範囲Ａ内の多くの休止ノズルを新たに使用することができるようになる。また、左側のヘッドユニットについては、今まで使用してきた多くのノズル１２を休止させることができるようになる。
【００４５】
尚、上述したように、重なり範囲Ａ内の６つの範囲ａ〜ｆの、左右方向における幅は全て同じであることから、６つの範囲の間で、当該ヘッド４の境界部１６の位置を変更した場合に、変更前の境界部１６の幅と変更後の境界部１６の幅は同じである。
【００４６】
図７に戻り、当該ヘッド４の重なり範囲Ａに正常部分があるものの、他色ヘッド４の境界部１６と重ならない正常部分がない場合には（Ｓ１２：Ｎｏ）、まず、当該ヘッド４の境界部１６を、他色ヘッドの境界部１６と重なる正常部分に変更する（Ｓ１４）。一方で、当該ヘッド４の境界部１６と重なることになる、他色ヘッド４の境界部１６を変更できるかを検討する。即ち、他色ヘッド４の重なり範囲Ａにおいて、不良ノズルがない正常部分が存在する場合は（Ｓ１５：Ｙｅｓ）、他色ヘッド４の境界部１６を上記正常部分に変更する（Ｓ１６）。一方、他色ヘッド４の重なり範囲Ａにおいて、現在、境界部１６が設定されている範囲の他に、不良ノズルがない正常部分が存在しない場合は（Ｓ１５：Ｎｏ）、他色ヘッド４の境界部１６については現在位置から変更せずにリターンする。
【００４７】
尚、図７では、当該ヘッド４の境界部１６を他色ヘッド４の境界部１６と重なる範囲に変更してから（Ｓ１４）、他色ヘッド４の境界部１６を変更できるかどうかを判定しているが（Ｓ１５）、先に他色ヘッド４の境界部１６を変更できるかを判定してから、当該ヘッド４の境界部１６の変更と、他色ヘッド４の境界部１６の変更を行うようにしてもよい。
【００４８】
上記の図１２〜図１６の処理について、図９、図１０を用いて具体的に説明する。図９では、現在のブラックの境界部１６ｋが範囲ａであり、この範囲ａに不良ノズルが発生したとする。ここで、ブラックの重なり範囲Ａ内の他の範囲ｂ〜ｆのうち、範囲ｂ，ｃ，ｄについては不良ノズルが存在しない正常部分であるが、範囲ｅ，ｆは不良ノズルが存在する不良部分である。
【００４９】
そこで、ブラックの境界部１６ｋを、範囲ｂ，ｃ，ｄの何れかに変更することになるが、範囲ｂはイエローの境界部１６ｙと重なり、範囲ｃはシアンの境界部１６ｃと重なり、範囲ｄはマゼンタの境界部１６ｍと重なる。つまり、ブラックの境界部１６ｋを範囲ｂ，ｃ，ｄの何れに変更しても、他色の境界部１６と重なることになる。ここでは、先にも述べたように、できるだけ多くの休止ノズルを使用できるようにするという観点から、ブラックの境界部１６ｋを、現在の位置である範囲ａから最も離れた範囲ｄに変更する。
【００５０】
ブラックの境界部１６ｋを範囲ｄに変更すると、マゼンタの境界部１６ｍと重なることになる。しかし、図９の例では、マゼンタの重なり範囲Ａ内には、他色の境界部１６と重ならない正常部分が存在する（範囲ａ，ｅ，ｆ）。そこで、ブラックの境界部１６ｋを範囲ｄに変更するとともに、マゼンタの境界部１６ｍを範囲ａに変更し、両者が重ならないようにする。
【００５１】
図１０の例では、ブラックの境界部１６ｋを、マゼンタの境界部１６ｍと重なる範囲ｄに変更する点は、図９と同じである。しかし、図１０では、マゼンタの重なり範囲Ａ内においては、現在の境界部１６が位置する範囲ｄ以外の、範囲ａ，ｂ，ｃ，ｅ，ｆにはそれぞれ不良ノズルが存在しており、重なり範囲Ａ内に正常部分が存在しない。この場合には、マゼンタの境界部１６ｍは、現在の範囲ｄから変更せず、ブラックの境界部１６ｋとマゼンタの境界部１６ｍとが重なった状態で使用する。
【００５２】
以上説明したように、本実施形態では、制御部７が、インクジェットヘッド４の２つのヘッドユニット１１の重なり範囲Ａ内において、境界部１６の位置を変更する。具体的には、１つのヘッドユニット１１において、境界部１６に位置するノズル１２に吐出不良が生じた場合には、境界部１６の位置を変更する。変更前の境界部１６があった位置については正常なヘッドユニット１１のノズル１２から吐出させるようにすることで、ドット抜けによるスジの発生を防止できる。
【００５３】
また、重なり範囲Ａ内で境界部１６の範囲を変更する際に、変更後における境界部１６の幅が、変更前と比べて小さくなると、境界部１６におけるノズル使用比率（図４下図）の勾配が急になる。この勾配が急になるほど、境界部１６のノズル１２によって形成された画像部分に濃度ムラが目立ちやすくなる。
【００５４】
例えば、特開２０１１−２５５５９４号公報のヘッドでは、２つのヘッドユニットの重なり範囲の全域で、両方のヘッドユニットからそれぞれインクを吐出させている。つまり、重なり領域の全域が境界部となっている。また、この文献では、一方のヘッドユニットにおいて、重なり範囲に位置する一部のノズルに不吐出が発生したときには、その不良ノズルを、他のヘッドユニットのノズルで補完させている。つまり、重なり範囲の全域に設定されていた境界部が、不良ノズルが発生した箇所を除くことで狭い領域に変更される。このように、不吐出が発生したときに、境界部が実質的に狭められることになるため、境界部内のノズル使用比率の勾配が急になる。
【００５５】
これに対して、本実施形態では、境界部内に不良ノズルが生じたときに、その不良ノズルを、他のヘッドユニット１１の正常なノズル１２で補完するのではなく、境界部１６そのものの範囲を変更する。また、その変更前と変更後とで、境界部１６の左右方向の幅は同じである。つまり、変更の前後で境界部１６におけるノズル使用比率の勾配が同じであるため、変更前と比べて重なり範囲内での濃度ムラが目立つことはない。
【００５６】
当該ヘッド４の境界部１６を変更する場合は、図８〜図１０に示すように、重なり範囲Ａのうちの、吐出不良が検出されていない正常部分に移動させる。これにより、境界部１６を変更した先で、不良ノズルによる濃度ムラが発生することはない。特に図８のように、他色ヘッド４の境界部１６と重ならない範囲があるなら、その範囲に境界部１６を変更する。これにより、当該ヘッド４の境界部１６と他色ヘッド４の境界部１６とが重ならないため、境界部１６で形成される画像部分の濃度ムラが目立ちにくくなる。
【００５７】
当該ヘッド４の境界部１６を変更する際に、図９のように、重なり範囲Ａ内に、他色ヘッド４の境界部１６と重なる範囲Ａ以外に正常部分がない場合は、他色ヘッド４の境界部１６と重なる範囲に変更することになる。その際に、他色ヘッド４の境界部１６の範囲も変更することにより、最終的に境界部１６同士を重ならないようにすることができる。但し、図１０のように、他色ヘッド４の重なり範囲Ａに、現在の境界部１６以外には正常部分が存在しないときにまで、無理に境界部１６の位置変更を行うことは好ましくない。この場合には、他色ヘッド４の境界部１６の位置は変更せず、当該ヘッド４の境界部１６と他色ヘッド４の境界部１６とが重なる状態で使用する。
【００５８】
以上説明した実施形態において、プリンタ１が、本発明の「液体吐出装置」に相当する。用紙幅方向が本発明の「ノズル配列方向」に相当し、搬送方向が本発明の「ノズル配列方向と交差する方向」に相当する。境界部１６において不良ノズルが生じた当該ヘッド４が、本発明の「第１吐出ヘッド」に相当する。当該ヘッド４のヘッドユニット１１が本発明の「第１ヘッドユニット」であり、そのノズルが本発明の「第１ノズル」である。さらに、当該ヘッド４の重なり範囲Ａが本発明の「第１重なり範囲」であり、当該ヘッド４の境界部１６が本発明の「第１境界部１６」である。一方、他色ヘッド４が、本発明の「第２吐出ヘッド」に相当する。他色ヘッド４のヘッドユニット１１が本発明の「第２ヘッドユニット」であり、そのノズルが本発明の「第２ノズル」である。さらに、他色ヘッド４の重なり範囲Ａが本発明の「第２重なり範囲」であり、他色ヘッド４の境界部１６が本発明の「第２境界部１６」である。
【００５９】
次に、前記実施形態に種々の変更を加えた変更形態について説明する。但し、前記実施形態と同様の構成を有するものについては、同じ符号を付して適宜その説明を省略する。
【００６０】
１］前記実施形態では、不良ノズルが生じた当該ヘッド４の境界部１６の範囲を変更することによって、他色ヘッド４の境界部１６と重なるときにのみ、他色ヘッド４の境界部１６を変更している。これに対して、当該ヘッド４の境界部１６の範囲を変更する際に、他色ヘッド４の境界部１６も同時に変更してもよい。
【００６１】
例えば、図１１では、範囲ａのブラックの境界部１６ｋに不良ノズルが発生したために、境界部１６ｋを範囲ａから範囲ｃに変更する。これに伴い、イエローの境界部１６ｙを範囲ｂから範囲ｄへ、シアンの境界部１６ｃを範囲ｃから範囲ｅへ、マゼンタの境界部１６ｍを範囲ｄから範囲ｆへ、それぞれ変更する。
【００６２】
２］前記実施形態では、図８に示すように、変更前の境界部１６の幅と変更後の境界部１６の幅とが同じになっているが、変更後の境界部１６の幅を変更前の境界部１６の幅よりも大きくしてもよい。例えば、図１２（ａ）では、境界部１６が、範囲ａから、範囲ｅと範囲ｆとを合わせた領域に変更され、変更後の幅は変更前の幅の２倍になっている。変更後の境界部１６の幅を大きくすることで、ノズル使用比率の勾配がなだらかになり、境界部１６によって形成される画像部分において濃度ムラが目立ちにくくなる。
【００６３】
また、変更後の境界部１６は、変更前の境界部１６とは異なる領域を含んでいればよく、変更後の境界部１６が変更前の境界部１６と一部重なっていてもよい。図１２（ｂ）では、境界部１６を範囲ａから範囲ｂに変更しているが、変更後の境界部１６には、範囲ｂだけでなく、範囲ａのうちの不良ノズルがない領域も含まれている。この場合は、不良ノズルを避けつつ、２つの範囲ａ，ｂの限られた領域内で、境界部１６の幅を広げることができる。
【００６４】
２］境界部１６を変更する際に、重なり範囲Ａ内の他の範囲に不良ノズルのない正常部分が存在しない場合は、不良ノズルの配置密度が最も小さい範囲に境界部１６を変更してもよい。これにより、不良ノズルによるスジ状の濃度ムラの発生を最小限に抑えることができる。図１３では、現在の境界部１６は範囲ａであり、他の範囲ｂ〜ｆには全て不良ノズルが存在するが、その中でも、範囲ｆの不良ノズルの数が最も少ない、即ち、不良ノズルの配置密度が最も小さい。そこで、境界部１６を範囲ｆに変更する。尚、現在の境界部１６において不良ノズルが生じた場合でも、その不良ノズルの配置密度が他の範囲よりも小さいのであれば、無理に他の範囲へ境界部１６を変更する必要はない。
【００６５】
３］前記実施形態では、境界部１６に不良ノズルが検出されたときに、境界部１６を他の範囲に変更する処理を行っているが、不良ノズルの検出とは別の条件によって境界部１６の変更を行ってもよい。
【００６６】
例えば、ノズル１２の吐出回数が増えるにつれて、駆動素子の劣化が進む。圧電素子であれば、何回も電界を印加することにより圧電層にへたりが生じて、圧電歪の量が低下する。そこで、ノズル１２の吐出回数が一定以上に達したときに、このノズル１２に対応する駆動素子の劣化が進んでいる可能性が高いとして、境界部１６を変更してもよい。この場合は、駆動素子の劣化に起因する吐出不良が生じる前に、境界部１６を変更し、ノズル１２の吐出不良を未然に防ぐことができる。
【００６７】
上記の処理について、図１４のフローチャートを参照して説明する。この処理は、記録用紙１００への画像印刷時に制御部７によって実行される。図１４に示すように、まず、各ノズル１２について吐出回数を積算する（Ｓ２１）。この積算は、プリンタ１の使用開始時からの累計の値である。即ち、前回の画像印刷終了時における積算値がメモリ１７に記憶され、次の画像印刷時に、メモリ１７に記憶された値に対してさらに吐出回数を加えていくことになる。
【００６８】
次に、各ノズル１２について吐出回数の積算値を所定値と比較する（Ｓ２２）。吐出回数の積算値ｎが所定の閾値ｎ０を超えるノズル１２があり（Ｓ２２：Ｙｅｓ）、且つ、そのノズル１２が境界部１６に位置する場合には（Ｓ２３：Ｙｅｓ）、境界部１６を変更する（Ｓ２４）。
【００６９】
上記所定の閾値ｎ０については、駆動素子（例えば、圧電素子）の劣化によって液滴速度がどのくらい低下するかによる。例えば、プリンタが、液滴速度について１０±１ｍ／ｓの範囲で保証する場合、液滴速度が９ｍ／ｓを下回るときの吐出回数の積算値ｎが、上記の閾値ｎ０となる。吐出回数の閾値ｎ０の具体的な数値は、例えば、家庭用プリンタであれば６億回、オフィス用プリンタであれば１０億回、さらに、産業用プリンタであれば１０００億回とする。
【００７０】
尚、各ノズル１２について吐出回数の積算値を記憶するのでは、ノズル１２の数が多い場合には記憶すべき情報の数が増えてしまう。そこで、各ノズル１２の吐出回数そのものではなく、ノズル１２の吐出回数が多いほど値が大きくなる、吐出回数に関連する別のパラメータによって、吐出頻度の高さを判定してもよい。例えば、図５の重なり範囲Ａの６つの範囲ａ〜ｆごとに、印刷枚数や、記録用紙に記録したドットの総数などのパラメータを積算し、境界部１６のノズル１２について上記パラメータの値が所定値を超えたときに、境界部１６を変更するようにしてもよい。上記パラメータが印刷枚数の場合であれば、例えば６万枚を超えたときに境界部１６を変更する。尚、印刷枚数が所定の閾値を超えた場合でも、境界部１６のノズル１２の使用頻度が低い場合には、その境界部１６の位置は変更しないことも可能である。
【００７１】
４］前記実施形態では、本発明を、ラインタイプのインクジェットヘッドに適用した例であるが、図１５に示すように、用紙幅方向に移動しながら、各ノズル１２からインクを吐出させる、シリアルタイプのインクジェットヘッド２４に適用することも可能である。
【符号の説明】
【００７２】
１  プリンタ
４  インクジェットヘッド
７  制御部
１１  ヘッドユニット
１２  ノズル
１５  吐出不良検出部
１６  境界部
【図１】
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【図２】
0006750277.tif 000003
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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