(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波のプッシュパルスと、該超音波のプッシュパルスを送信することによって生体組織において発生するせん断弾性波を検出する検出用超音波とを前記生体組織に対して送信し、該検出用超音波のエコー信号を受信する超音波プローブと、
前記検出用超音波のエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性データを作成する弾性データ作成部と、
前記弾性データに基づいて作成された弾性画像を表示する表示デバイスと、
複数フレームの前記弾性画像の前記弾性データを記憶する記憶デバイスと、
前記複数フレームの弾性画像のうちの一フレームの第一の弾性画像であって前記表示デバイスに表示された第一の弾性画像の一部に第一の領域を設定するユーザーの入力を受け付ける入力デバイスと、
前記複数フレームの弾性画像のうち、前記第一の弾性画像よりも時間的に前のフレームの第二の弾性画像において、前記第一の領域と対応する部分である第二の領域を特定する特定部と、
前記記憶デバイスに記憶された前記弾性データのうち、前記第一の領域及び前記第二の領域の弾性データに基づいて、前記第一の領域及び前記第二の領域についての弾性に関する値を算出する算出部と、
を備えることを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記弾性データ作成部は、前記検出用超音波のエコー信号に基づいて、前記せん断弾性波の伝搬速度を示す弾性データ及び該伝搬速度に基づいて算出される前記生体組織の弾性値を示す弾性データの少なくともいずれか一方を作成する
ことを特徴とする請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記第二の弾性画像は、複数フレームの前記弾性画像のうち、前記第一の弾性画像を除く全ての弾性画像であることを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記第二の弾性画像は、前記第一の弾性画像を除く複数フレームの前記弾性画像のうち、一部のフレームの弾性画像であることを特徴とする請求項１又は２に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記弾性データに基づいて、前記表示デバイスに表示される弾性画像の弾性画像データを作成する弾性画像データ作成部を備え、
前記記憶デバイスに、前記弾性画像データが記憶され、
前記第一の領域は、前記記憶デバイスに記憶された弾性画像データの弾性画像に設定される
ことを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記表示デバイスには、前記算出部によって算出された弾性に関する値が表示されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記表示デバイスには、前記算出部によって算出された前記弾性に関する値の統計値が表示されることを特徴とする請求項１〜６のいずれか一項に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
超音波プローブと、プロセッサーと、記憶デバイスと、入力デバイスとを備えることを特徴とする超音波診断装置であって、
前記超音波プローブは、超音波のプッシュパルスと、該超音波のプッシュパルスを送信することによって生体組織において発生するせん断弾性波を検出する検出用超音波とを前記生体組織に対して送信し、該検出用超音波のエコー信号を受信するものであり、
前記プロセッサーは、前記検出用超音波のエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性データを作成する弾性データ作成機能をプログラムによって実行するものであり、
前記表示デバイスには、前記弾性データに基づいて作成された弾性画像が表示され、
前記記憶デバイスには、複数フレームの前記弾性画像の前記弾性データが記憶され、
前記入力デバイスは、前記複数フレームの弾性画像のうちの一フレームの第一の弾性画像であって前記表示デバイスに表示された第一の弾性画像の一部に第一の領域を設定するユーザーの入力を受け付けるものであり、
さらに、前記プロセッサーは、
前記複数フレームの弾性画像のうち、前記第一の弾性画像よりも時間的に前のフレームの第二の弾性画像において前記第一の領域と対応する部分である第二の領域を特定する特定機能と、
前記記憶デバイスに記憶された前記弾性データのうち、前記第一の領域及び前記第二の領域の弾性データに基づいて、前記第一の領域及び前記第二の領域についての弾性に関する値を算出する算出機能と、
をプログラムによって実行する
ことを特徴とする超音波診断装置。
【請求項９】
超音波プローブと、プロセッサーと、記憶デバイスと、入力デバイスとを備える超音波診断装置の制御プログラムであって、
該制御プログラムは、弾性データ作成機能と、特定機能と、算出機能とを前記プロセッサーに実行させることを特徴とするものであり、
前記超音波プローブは、超音波のプッシュパルスと、該超音波のプッシュパルスを送信することによって生体組織において発生するせん断弾性波を検出する検出用超音波とを前記生体組織に対して送信し、該検出用超音波のエコー信号を受信するものであり、
前記弾性データ作成機能は、前記検出用超音波のエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性データを作成する機能であり、
前記表示デバイスには、前記弾性データに基づいて作成された弾性画像が表示され、
前記記憶デバイスには、複数フレームの前記弾性画像の前記弾性データが記憶され、
前記入力デバイスは、前記複数フレームの弾性画像のうちの一フレームの第一の弾性画像であって前記表示デバイスに表示された第一の弾性画像の一部に第一の領域を設定するユーザーの入力を受け付けるものであり、
前記特定機能は、前記複数フレームの弾性画像のうち、前記第一の弾性画像よりも時間的に前のフレームの第二の弾性画像において前記第一の領域と対応する部分である第二の領域を特定する機能であり、
前記算出機能は、前記記憶デバイスに記憶された前記弾性データのうち、前記第一の領域及び前記第二の領域の弾性データに基づいて、前記第一の領域及び前記第二の領域についての弾性に関する値を算出する機能である
ことを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体組織の弾性に関する値を算出する超音波診断装置及びその制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
生体組織に対して、超音波プローブから音圧の高い超音波パルス（プッシュパルス）を送信して、生体組織の弾性を計測する弾性計測手法が知られている（例えば、特許文献１参照）。より詳細には、プッシュパルスによって生体組織に生じたせん断弾性波（ｓｈｅａｒ  ｗａｖｅ）が検出用超音波パルスによって検出され、せん断弾性波の伝搬速度や生体組織の弾性値が算出されて弾性データが得られる。そして、弾性データに応じた色などを有する弾性画像が表示される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１２−１００９９７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、表示デバイスに表示された弾性画像にユーザーが領域を設定し、この領域について、前記伝搬速度や弾性値などの生体組織の弾性に関する値が表示される場合がある。この場合、生体組織の弾性に関する値は、例えば複数フレームの弾性画像の各々について表示される。また、複数フレームの各々についての弾性に関する値の平均値が表示される。
【０００５】
ここで、例えば、皮下脂肪や脂肪肝の影響により、生体組織の弾性に応じた正確な弾性データが得られないことがある。従って、一フレームの弾性画像が得られるたびに、ユーザーが弾性画像を確認して領域を設定するフローとなっている。しかし、被検体によっては、生体組織の弾性に応じた弾性データを得ることができる場合がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本願発明者は、正確な弾性データを得ることができる場合にまで、ユーザーが一フレーム毎に弾性画像を確認して領域を設定することは煩雑である点に着目し、本願発明に至った。すなわち、上述の課題を解決するためになされた一の観点の発明は、被検体の生体組織に対して送信された超音波のエコー信号に基づいて、前記生体組織の弾性データを作成する弾性データ作成部と、前記弾性データに基づいて作成された弾性画像を表示する表示デバイスと、複数フレームの前記弾性画像の各々についての前記弾性データを記憶する記憶デバイスと、複数フレームの前記弾性画像のうちの一フレームの第一の弾性画像であって前記表示デバイスに表示された第一の弾性画像の一部に第一の領域を設定するユーザーの入力を受け付ける入力デバイスと、複数フレームの前記弾性画像のうち、前記第一の弾性画像とは異なるフレームの第二の弾性画像において前記第一の領域と対応する部分である第二の領域を特定する特定部と、前記記憶デバイスに記憶された前記弾性データのうち、前記第一の領域及び前記第二の領域の弾性データに基づいて、前記第一の領域及び前記第二の領域についての弾性に関する値を算出する算出部と、を備えることを特徴とする超音波診断装置である。
【発明の効果】
【０００７】
上記観点の発明によれば、ユーザーは、複数フレームの弾性画像のうちの一フレームの前記第一の弾性画像の一部に前記第一の領域を設定する入力を行なうことにより、複数フレームの前記弾性画像のうち、前記第一の弾性画像とは異なるフレームの第二の弾性画像において前記第一の領域と対応する部分である第二の領域が特定される。従って、例えば生体組織の弾性に応じた弾性データを得ることができる被検体においては、ユーザーは、第一の弾性画像にのみ第一の領域を設定すればよく、一フレームの弾性画像が得られるたびに、ユーザーが弾性画像を確認して領域を設定する必要がないので、ユーザーの負担を軽減することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態の一例である超音波診断装置の概略構成を示すブロック図である。
【図２】エコーデータ処理部の構成を示すブロック図である。
【図３】表示処理部の構成を示すブロック図である。
【図４】Ｂモード画像及び弾性画像が表示された表示デバイスを示す図である。
【図５】弾性画像に第一の領域が設定された表示デバイスを示す図である。
【図６】本発明の実施の形態の一例である超音波診断装置の作用を説明するフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態の一例である超音波診断装置の作用であって、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータであると判断された後の作用を説明するフローチャートである。
【図８】第一の弾性画像、第二の弾性画像、第一の領域及び第二の領域を説明する図である。
【図９】第一の弾性画像、第二の弾性画像、第一の領域及び第二の領域を説明する図である。
【図１０】平均値及び統計値が表示された表示デバイスを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、本発明の実施形態について説明する。図１に示す超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４、表示処理部５、表示デバイス６、操作デバイス７、制御部８、記憶デバイス（ｄｅｖｉｃｅ）９を備える。前記超音波診断装置１は、コンピュータ（ｃｏｍｐｕｔｅｒ）としての構成を備えている。
【００１０】
超音波プローブ２は、本発明における超音波プローブの実施の形態の一例であり、被検体の生体組織に対して超音波を送信する。超音波プローブ２においては、特に図示しないが複数の超音波トランスデューサ（ｔｒａｎｓｄｕｃｅｒ）がアジマス（ａｚｉｍｕｔｈ）方向に配列されている。超音波プローブ２により、生体組織にせん断弾性波を生じさせるための超音波パルス（プッシュパルス）が送信される。また、超音波プローブ２により、せん断弾性波を検出するための検出用超音波パルスが送信され、そのエコー信号が受信される。
【００１１】
また、超音波プローブ２により、Ｂモード画像を作成するためのＢモード画像用超音波パルスが送信され、そのエコー信号が受信される。
【００１２】
送受信ビームフォーマ３は、制御部８からの制御信号に基づいて、超音波プローブ２を駆動させて所定の送信パラメータ（ｐａｒａｍｅｔｅｒ）を有する前記各種の超音波パルスを送信させる。また、送受信ビームフォーマ３は、超音波のエコー信号について、整相加算処理等の信号処理を行なう。
【００１３】
エコーデータ処理部４は、図２に示すように、Ｂモード処理部４１、伝搬速度算出部４２、弾性値算出部４３を有する。Ｂモード処理部４１は、送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに対し、対数圧縮処理、包絡線検波処理等のＢモード処理を行い、Ｂモードデータを作成する。
【００１４】
また、伝搬速度算出部４２は、検出用超音波パルスのエコー信号から得られ、送受信ビームフォーマ３から出力されたエコーデータに基づいて、前記せん断弾性波の伝搬速度を算出して、せん断弾性波の伝搬速度を示すデータを作成する。伝搬速度は、後述の表示領域Ｒｄ内から得られたエコーデータに基づいて算出される。従って、表示領域Ｒｄ内におけるせん断弾性波の伝搬速度が算出される。伝搬速度を示すデータは、後述の弾性画像における画素に対応する部分ごとに得られる。
【００１５】
生体組織におけるせん断弾性波の速度は、生体組織の弾性に応じて異なっている。従って、表示領域Ｒｄ内において、生体組織の弾性に応じた伝搬速度を得ることができる。
【００１６】
弾性値算出部４３は、プッシュパルスが送信された生体組織の弾性値（ヤング率（Ｐａ：パスカル））を、前記伝搬速度に基づいて算出し、弾性値を示すデータを作成する。弾性値を示すデータも、後述の弾性画像における画素に対応する部分ごとに得られる。
【００１７】
ちなみに、伝搬速度のみが算出され、弾性値は必ずしも算出されなくてもよい。伝搬速度を示すデータ又は弾性値を示すデータを、弾性データと云うものとする。伝搬速度算出部４２及び弾性値算出部４３は、本発明における弾性データ作成部の実施の形態の一例である。また、伝搬速度算出部４２及び弾性値算出部４３による機能は、本発明における弾性データ作成機能の実施の形態の一例である。
【００１８】
表示処理部５は、図３に示すように、Ｂモード画像データ作成部５１、弾性画像データ作成部５２、画像表示制御部５３、領域設定部５４、特定部５５及び計測値算出部５６を有する。Ｂモード画像データ作成部５１は、Ｂモードデータをスキャンコンバータ（ｓｃａｎ  ｃｏｎｖｅｒｔｅｒ）によって走査変換してＢモード画像データを作成する。弾性画像データ作成部５２は、弾性データをスキャンコンバータによって走査変換して弾性画像データを作成する。弾性画像データ作成部５２は、本発明における弾性画像データ作成部の実施の形態の一例である。
【００１９】
画像表示制御部５３は、Ｂモード画像データに基づくＢモード画像ＢＩを表示デバイス６に表示させる。また、画像表示制御部５３は、図４に示すように、弾性画像データに基づく弾性画像ＥＩを表示領域Ｒｄに表示させる。より詳細には、画像表示制御部５３は、前記Ｂモード画像データ及び前記弾性画像データを合成して合成画像データを作成し、この合成画像データに基づく合成画像を表示デバイス６に表示させる。合成画像は、背景のＢモード画像ＢＩが透過する半透明のカラー画像である。このカラー（ｃｏｌｏｒ）画像は、伝搬速度又は弾性値に応じた色を有する画像であり、生体組織の弾性に応じた色を有する弾性画像ＥＩである。
【００２０】
表示領域Ｒｄは、領域設定部５４によって設定される。より詳細には、領域設定部５４は、操作者による操作デバイス７における入力に基づいて、表示領域Ｒｄを設定する。表示領域Ｒｄは、せん断弾性波が検出される領域であり、この領域において前記検出用超音波パルスの送受信が行われる。
【００２１】
また、領域設定部５４は、操作者による操作デバイス７における入力に基づいて、図５に示すように、表示領域Ｒｄに表示された弾性画像ＥＩの一部に第一の領域Ｒ１を設定する。詳細は後述する。第一の領域Ｒ１は、本発明における第一の領域の実施の形態の一例である。
【００２２】
特定部５５は、第一の領域Ｒ１が設定された弾性画像ＥＩとは異なるフレームの弾性画像ＥＩにおける第二の領域Ｒ２を特定する。詳細は後述する。特定部５５は、本発明における特定部の実施の形態の一例である。また、特定部５５による特定機能は、本発明における特定機能の実施の形態の一例である。
【００２３】
計測値算出部５６は、記憶デバイス９に記憶された前記弾性データのうち、第一の領域Ｒ１及び第二の領域Ｒ２の弾性データに基づいて、第一の領域Ｒ１及び第二の領域Ｒ２についての弾性に関する値を、弾性の計測値として算出する。弾性に関する値は、例えば第一の領域Ｒ１及び第二の領域Ｒ２の各々におけるせん断弾性波の伝搬速度の平均値や弾性値の平均値である。計測値算出部５６は、本発明における算出部の実施の形態の一例である。また、計測値算出部５６による算出機能は、本発明における算出機能の実施の形態の一例である。
【００２４】
表示デバイス６は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）や有機ＥＬ（Ｅｌｅｃｔｒｏ−Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ）ディスプレイなどである。表示デバイス６は、本発明における表示デバイスの実施の形態の一例である。
【００２５】
操作デバイス７は、特に図示しないが、ユーザーからの指示や情報の入力を受け付けるデバイスである。操作デバイス７は、操作者からの指示や情報の入力を受け付けるボタン及びキーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）などを含み、さらにトラックボール（ｔｒａｃｋｂａｌｌ）等のポインティングデバイス（ｐｏｉｎｔｉｎｇ  ｄｅｖｉｃｅ）などを含んで構成されている。例えば、操作デバイス７は、ユーザーから、表示領域Ｒｄや第一の領域Ｒ１を設定する入力を受け付ける。操作デバイス７は、本発明における入力デバイスの実施の形態の一例である。
【００２６】
制御部８は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）等のプロセッサーである。この制御部８は、記憶デバイス９に記憶されたプログラムを読み出し、超音波診断装置１の各部を制御する。例えば、制御部８は、記憶デバイス９に記憶されたプログラムを読み出し、読み出されたプログラムにより、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４及び表示処理部５の機能を実行させる。
【００２７】
制御部８は、送受信ビームフォーマ３の機能のうちの全て、エコーデータ処理部４の機能のうちの全て及び表示処理部５の機能のうちの全ての機能をプログラムによって実行してもよいし、一部の機能のみをプログラムによって実行してもよい。制御部８が一部の機能のみを実行する場合、残りの機能は回路等のハードウェアによって実行されてもよい。
【００２８】
なお、送受信ビームフォーマ３、エコーデータ処理部４及び表示処理部５の機能は、回路等のハードウェアによって実現されてもよい。
【００２９】
記憶デバイス９は、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ：ハードディスクドライブ）や、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）やＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）等の半導体メモリ（Ｍｅｍｏｒｙ）などである。
【００３０】
超音波診断装置１は、記憶デバイス９として、ＨＤＤ、ＲＡＭ及びＲＯＭの全てを有していてもよい。また、記憶デバイス９は、ＣＤ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｋ）やＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｋ）などの可搬性の記憶媒体であってもよい。
【００３１】
制御部８によって実行されるプログラムは、記憶デバイス９を構成するＨＤＤやＲＯＭなどの非一過性の記憶媒体に記憶されている。また、プログラムは、記憶デバイス９を構成するＣＤやＤＶＤなどの可搬性を有し非一過性の記憶媒体に記憶されていてもよい。
【００３２】
記憶デバイス９には、例えば複数フレームの弾性画像ＥＩの各々についての前記弾性データが記憶される。また、記憶デバイス９には、弾性画像データが記憶されてもよい。さらに、記憶デバイス９には、ＢモードデータやＢモード画像データが記憶されてもよい。記憶デバイス９は、本発明における記憶デバイスの実施の形態の一例である。
【００３３】
次に、本例の超音波診断装置１の作用について図６及び図７のフローチャートに基づいて説明する。
【００３４】
先ず、図６のステップＳ１においては、超音波プローブ２からＢモード画像用超音波パルスの送信が開始される。そして、このＢモード画像用超音波パルスのエコー信号に基づいて、表示デバイス６にＢモード画像ＢＩが表示される。また、Ｂモード画像ＢＩに表示領域Ｒｄが設定された後に、超音波プローブ２から被検体に対してプッシュパルスの検出用超音波パルスの送信が開始される。そして、検出用超音波パルスのエコー信号に基づいて弾性データが作成され、表示領域Ｒｄに弾性画像ＥＩが表示される。
【００３５】
次に、ステップＳ２では、表示デバイス６に表示される弾性画像ＥＩに基づいて、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータであるか否かを、ユーザーが判断する。ユーザーは、弾性画像ＥＩにおける色を観察することにより、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータであるか否かを判断してもよい。また、所定のクオリティを有するフレームの弾性画像ＥＩのみが表示されるようになっている場合、ユーザーは、弾性画像ＥＩが表示されていれば、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータであると判断し、一方で弾性画像ＥＩが表示されていなければ、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータではないと判断してもよい。例えば、皮下脂肪が多かったり、脂肪肝であったりする被検体においては、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータとならない可能性がある。
【００３６】
ちなみに、上述の所定のクオリティとは、生体組織の弾性をどれだけ正確に反映しているかの程度である。
【００３７】
ステップＳ２において、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータではないと判断された場合（ステップＳ２において「ＮＯ」）、ステップＳ３の処理へ進む。このステップＳ３の処理については、後述する。一方、ステップＳ２において、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータであると判断された場合（ステップＳ２において「ＹＥＳ」）、ステップＳ１１の処理へ進む。
【００３８】
ステップ１１以降の処理について、図７のフローチャートに基づいて説明する。先ず、ステップＳ１１では、複数フレームの弾性データ及び弾性画像データが作成されてこれらが記憶デバイス９に記憶される。弾性データ及び弾性画像データは、ユーザーが、一フレーム毎に、表示デバイス６に表示された弾性画像ＥＩをフリーズしてこの弾性画像ＥＩを確認した後に、操作デバイス７において、弾性データ及び弾性画像データを記憶させる入力を行なうことにより、記憶デバイス９に記憶されてもよい。また、ユーザーが一フレーム毎に弾性画像ＥＩをフリーズさせることなく、ユーザーが、弾性データ及び弾性画像データの記憶を完了する入力を操作デバイス７において行なうまで、複数フレームの弾性データ及び弾性画像データが記憶デバイス９に記憶されてもよい。
【００３９】
ステップＳ１１において弾性データ及び弾性画像データが記憶されると、ステップＳ１２では、図５に示すように、表示デバイス６に表示された弾性画像ＥＩの一部において、ユーザーが第一の領域Ｒ１を設定する。ユーザーは、ステップＳ１１において記憶デバイス９に記憶された複数フレームの弾性画像データのうち、一フレームの弾性画像データの弾性画像において、第一の領域Ｒ１を設定する。以後、第一の領域Ｒ１が設定される弾性画像ＥＩを第一の弾性画像ＥＩ１（図８及び図９参照）というものとする。
【００４０】
第一の弾性画像ＥＩ１は、例えばステップＳ１１において、弾性データ及び弾性画像データが記憶された最後のフレームの弾性画像ＥＩであってもよい。また、第一の弾性画像ＥＩ１は、ステップＳ１１において、弾性データ及び弾性画像データが記憶された最後のフレームよりも時間的に前のフレームの弾性画像ＥＩであってもよい。後者の場合、ユーザーは、最後のフレームの弾性画像ＥＩの弾性データ及び弾性画像データが記憶デバイス９に記憶された後に、操作デバイス７において、最後のフレームよりも時間的に前のフレームの弾性画像ＥＩを表示させる入力を行なう。そして、ユーザーは、この入力によって表示デバイス６に表示された弾性画像ＥＩに、第一の領域Ｒ１を設定する。
【００４１】
ちなみに、図８及び図９では、第一の弾性画像ＥＩ１は、ステップＳ１１において、記憶デバイス９に弾性データ及び弾性画像データが記憶された最後のフレームの弾性画像ＥＩである。
【００４２】
次に、ステップＳ１３においては、特定部５５は、図８及び図９に示すように、第一の弾性画像ＥＩ１とは異なるフレームの第二の弾性画像ＥＩ２において、第一の領域Ｒ１と対応する第二の領域Ｒ２を特定する。より詳細には、特定部５５は、第二の弾性画像ＥＩ２における第二の領域Ｒ２の弾性データを、記憶デバイス９に記憶された弾性データの中から特定する。
【００４３】
第二の弾性画像ＥＩ２は、記憶デバイス９に弾性データ及び弾性画像データが記憶された複数フレームの弾性画像ＥＩのうち、第一の弾性画像ＥＩ１とは異なるフレームの弾性画像ＥＩである。第二の弾性画像ＥＩ２は、記憶デバイス９に弾性データ及び弾性画像データが記憶された複数フレームの前記弾性画像ＥＩのうち、図８に示すように、前記第一の弾性画像ＥＩ１を除く全ての弾性画像ＥＩであってもよい。また、第二の弾性画像ＥＩ２は、記憶デバイス９に弾性データ及び弾性画像データが記憶された複数フレームの前記弾性画像ＥＩのうち、図９に示すように、第一の弾性画像ＥＩ１を除く一部のフレーム（所要のフレーム数Ｎ）の弾性画像であってもよい。
【００４４】
第二の領域Ｒ２は、第二の弾性画像ＥＩ２において、第一の領域Ｒ１と対応する部分である。第二の弾性画像ＥＩ２において、第一の領域Ｒ１と対応する部分とは、表示デバイス６において、第一の弾性画像ＥＩ１及び第二の弾性画像ＥＩ２が表示される表示領域Ｒｄにおける同一の部分（画素）であってもよい。言い換えれば、第二の領域Ｒ２は、第二の弾性画像ＥＩ２を構成する画素のうち、第一の弾性画像ＥＩ１における第一の領域Ｒ１内の画素に対応する画素である。例えば、第一の弾性画像ＥＩ１及び第二の弾性画像ＥＩ２が被検体における同一断面の画像であり、生体組織が静止状態である場合、第一の領域Ｒ１及び第二の領域Ｒ２は、被検体において同一の部分である。
【００４５】
ただし、第一の弾性画像ＥＩ１及び第二の弾性画像ＥＩ２が表示される表示領域Ｒｄにおいて生体組織が動いた場合、弾性画像ＥＩにおいて第一の領域Ｒ１が設定された部分を追跡するようにしてもよい。この場合、第二の弾性画像ＥＩ２において、第一の領域Ｒ１と対応する部分とは、被検体において同一の部分である。
【００４６】
次に、ステップＳ１４では、計測値算出部５６が、第一の領域Ｒ１及び第二の領域Ｒ２についての弾性に関する値を算出する。具体的には、計測値算出部５６は、第一の領域Ｒ１における弾性データ（伝搬速度又は弾性値）の平均値Ａｖ及び複数フレームの第二の領域Ｒ２の各々における弾性データの平均値Ａｖを算出する。平均値Ａｖは、第一の領域Ｒ１内及び第二の領域Ｒ２内の画素に対応する弾性データの平均値である。
【００４７】
計測値算出部５６は、第一の領域Ｒ１及び複数の第二の領域Ｒ２の各々において得られる弾性データの複数の平均値Ａｖの統計値Ｓｔを算出してもよい。統計値Ｓｔは、例えば平均値や分散値などである。
【００４８】
次に、ステップＳ１５では、画像表示制御部５３が、ステップＳ１４で算出された第一の領域Ｒ１及び複数の第二の領域Ｒ２の各々における弾性データ（伝搬速度又は弾性値）の平均値Ａｖ及び統計値Ｓｔを、表示デバイス６に表示させる。平均値Ａｖは、フレーム毎に表Ｔａにまとめられて表示されている。表Ｔａには、１フレーム目からＭフレーム目までの平均値Ａｖ１〜Ａｖｍがまとめられている。また、統計値Ｓｔとして、これら平均値Ａｖ１〜Ａｖｍの統計値が表示されている。
【００４９】
平均値Ａｖとして、伝搬速度の平均値又は弾性値の平均値のいずれか一方が表示されてもよいし、両方が表示されてもよい。また、統計値Ｓｔとして、伝搬速度の統計値又は弾性値の統計値のいずれか一方が表示されてもよいし、両方が表示されてもよい。
【００５０】
図６に戻り、ステップＳ２において、弾性データが生体組織の弾性に応じたデータではないと判断され、ステップＳ３の処理へ移行した場合について説明する。ステップＳ３では、ユーザーは、一フレームの弾性画像ＥＩが表示される度に、その弾性画像ＥＩをフリーズ（ｆｒｅｅｚｅ）する入力を操作デバイス７において行なう。そして、フリーズされた弾性画像ＥＩにおいて、ユーザーは、図５に示すように第一の領域Ｒ１を設定する。このステップＳ３では、弾性画像ＥＩのフリーズと、第一の領域Ｒ１の設定とが複数回繰り返される。そして、計測値算出部５６は、複数フレームの弾性画像ＥＩの各々に設定された第一の領域Ｒ１における弾性データの平均値Ａｖ及び統計値Ｓｔを算出する。また、画像表示制御部５３は、第一の領域Ｒ１の各々における弾性データの平均値Ａｖ及び統計値Ｓｔを、ステップＳ１５と同様にして表示デバイス６に表示させる。
【００５１】
以上説明した本例によれば、皮下脂肪や脂肪肝の影響が少なく、生体組織の弾性に応じた弾性データが得られる場合、ステップＳ１１以降の処理が行われる。このステップＳ１１以降の処理においては、複数フレームの弾性データ及び弾性画像データが取得された後において、ユーザーが、一フレームの第一の弾性画像ＥＩ１に第一領域Ｒ１を設定すると、他のフレームの第二の弾性画像において第一領域Ｒ１と対応する部分である第二の領域Ｒ２の弾性データが特定され、平均値Ａｖ及び統計値Ｓｔが算出される。従って、ユーザーは、一フレームのみに第一領域Ｒ１を設定するだけで、複数フレームの各々における平均値Ａｖ及び統計値Ｓｔが算出される。これにより、複数のフレームの弾性画像ＥＩの各々を確認しながら、それぞれに第一領域Ｒ１を設定する必要がないので、ユーザーの負担を軽減することができる。
【００５２】
以上、本発明を前記実施形態によって説明したが、本発明はその主旨を変更しない範囲で種々変更実施可能なことはもちろんである。例えば、上述の実施形態のステップＳ２において、弾性画像ＥＩが、生体組織の弾性を正確に反映している程度に関するクオリティ値に基づいて、正確な弾性データが得られているか否かを超音波診断装置１の制御部８が判定してもよい。
【符号の説明】
【００５３】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
６  表示デバイス
７  操作デバイス
９  記憶デバイス
４２  伝搬速度算出部
４３  弾性値算出部
５２  弾性画像データ作成部
５５  特定部
５６  計測値算出部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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