(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークを介して相互に通信可能な画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれは、
ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する管理手段と、
前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する取得手段と、
前記管理手段によって管理される自機の装置情報と、前記取得手段によって取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する生成手段と、
情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記生成手段によって生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記複数の画像形成装置のそれぞれは、
画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段、
を更に備え、
前記生成手段は、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記生成手段は、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項４又は５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記生成手段は、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項４乃至６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項４乃至７のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項４乃至８のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記管理手段は、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、
前記生成手段は、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする請求項４乃至９のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記管理手段は、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、
前記生成手段は、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記取得手段は、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、
前記生成手段は、前記取得手段によって他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報とを比較する処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、
前記送信手段は、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記生成手段によって前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項１３】
ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する管理手段と、
ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する取得手段と、
前記管理手段によって管理される自機の装置情報と、前記取得手段によって取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する生成手段と、
情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記生成手段によって生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段、
を更に備え、
前記生成手段は、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする請求項１４に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
前記生成手段は、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１３乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１７】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項１６に記載の画像形成装置。
【請求項１８】
前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項１６又は１７に記載の画像形成装置。
【請求項１９】
前記生成手段は、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項１６乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２０】
前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１６乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２１】
前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１６乃至２０のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２２】
前記管理手段は、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、
前記生成手段は、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする請求項１６乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２３】
前記管理手段は、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、
前記生成手段は、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項１３乃至２２のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２４】
前記取得手段は、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、
前記生成手段は、前記取得手段によって他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報との比較処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、
前記送信手段は、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記生成手段によって前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする請求項１３乃至２３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項２５】
画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、
ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する第１ステップと、
ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する第２ステップと、
前記第１ステップにおいて管理される自機の装置情報と、前記第２ステップにおいて取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する第３ステップと、
情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記第３ステップにおいて生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する第４ステップと、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項２６】
前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項２５に記載のプログラム。
【請求項２７】
前記画像形成装置は、画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段を備えており、
前記第３ステップは、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする請求項２６に記載のプログラム。
【請求項２８】
前記第３ステップは、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項２５乃至２７のいずれかに記載のプログラム。
【請求項２９】
前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項２８に記載のプログラム。
【請求項３０】
前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項２８又は２９に記載のプログラム。
【請求項３１】
前記第３ステップは、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする請求項２８乃至３０のいずれかに記載のプログラム。
【請求項３２】
前記第３ステップは、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項２８乃至３１のいずれかに記載のプログラム。
【請求項３３】
前記第３ステップは、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項２８乃至３２のいずれかに記載のプログラム。
【請求項３４】
前記第１ステップは、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、
前記第３ステップは、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする請求項２８乃至３３のいずれかに記載のプログラム。
【請求項３５】
前記第１ステップは、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、
前記第３ステップは、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする請求項２５乃至３４のいずれかに記載のプログラム。
【請求項３６】
前記第２ステップは、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、
前記第３ステップは、前記第２ステップにおいて他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報との比較処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、
前記第４ステップは、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記第３ステップにおいて前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする請求項２５乃至３５のいずれかに記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の画像形成装置と接続されたコンピュータが複数の画像形成装置のそれぞれから異常発生などを示す状態情報を取得し、各画像形成装置の状態に対応するアイコンを決定して表示する技術が知られている（例えば特許文献１）。この従来技術では、コンピュータが各画像形成装置から取得した状態情報に基づいて各画像形成装置の状態に対応するアイコンを決定し、それら複数のアイコンの中から優先順位の高い１つのアイコンを選択してタスクバーに表示しておく。タスクバーのアイコンがユーザーによってダブルクリックされると、コンピュータは、各画像形成装置の状態情報画面を生成して表示する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００６−１６３８８０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、スマートフォンやタブレット端末などの可搬型の情報処理端末は、印刷プログラムが起動されると、ネットワークに接続されている複数の画像形成装置のそれぞれと通信を行い、ユーザーがジョブの投入先として一の画像形成装置を選択可能な選択画面を初期画面として表示する。この選択画面は、例えば複数の画像形成装置をリスト形式で表示した画面である。
【０００５】
しかしながら、従来の選択画面は、簡単なアイコンと装置名とが表示される程度であり、ユーザーがジョブの投入先として適切な画像形成装置を選択するために十分な情報は表示されていなかった。そのため、ユーザーは、複数の画像形成装置のうちから一の画像形成装置を選択した後、その選択した画像形成装置で設定可能なジョブの設定画面が表示されて初めて所望の機能が搭載されていないことを知ることとなる。この場合、ユーザーは、選択画面に戻って複数の画像形成装置のうちから一の画像形成装置を選択する操作をやり直さなければならず、操作性が悪い。
【０００６】
また従来の選択画面では、用紙やトナーなどの消耗品の残量を把握することができないため、ユーザーが一の画像形成装置を選択してジョブを投入した後、直ぐに用紙切れやトナー切れなどが発生してしまう可能性がある。さらに従来の選択画面では、複数の画像形成装置の相対的な負荷状態を把握することができないため、ユーザーが一の画像形成装置を選択してジョブを投入しても直ぐにはジョブの実行が開始されない可能性もある。そのような場合、ユーザーにとっては急いで印刷物を入手したいときであってもそれが適わないため、利便性が悪いという問題がある。
【０００７】
上記のような問題は、特許文献１のような従来技術を適用しても解決されるものではない。例えば、特許文献１の従来技術では、各画像形成装置の状態情報に基づいて各画像形成装置をエラー状態、警告状態及び正常状態のいずれかに区別してアイコンを表示させるようにしている。しかし、複数の画像形成装置の全てが警告状態となっている場合、ユーザーにとってはどの画像形成装置を選択すれば良いかを把握することができないという問題がある。
【０００８】
そこで本発明は、上記従来の課題を解決するためになされたものであり、ユーザーが複数の画像形成装置のうちから一の画像形成装置を選択する際に複数の画像形成装置の状態を対比して選択できるようにした画像形成システム、画像形成装置及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するため、請求項１に係る発明は、複数の画像形成装置がネットワークを介して相互に通信可能な画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれは、ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する管理手段と、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する取得手段と、前記管理手段によって管理される自機の装置情報と、前記取得手段によって取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する生成手段と、情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記生成手段によって生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する送信手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００１０】
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００１１】
請求項３に係る発明は、請求項２に記載の画像形成システムにおいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれは、画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段、を更に備え、前記生成手段は、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする構成である。
【００１２】
請求項４に係る発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００１３】
請求項５に係る発明は、請求項４に記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００１４】
請求項６に係る発明は、請求項４又は５に記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００１５】
請求項７に係る発明は、請求項４乃至６のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００１６】
請求項８に係る発明は、請求項４乃至７のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００１７】
請求項９に係る発明は、請求項４乃至８のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００１８】
請求項１０に係る発明は、請求項４乃至９のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記管理手段は、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、前記生成手段は、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする構成である。
【００１９】
請求項１１に係る発明は、請求項１乃至１０のいずれかに記載の画像形成システムにおいて、前記管理手段は、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、前記生成手段は、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００２０】
請求項１２に係る発明は、請求項１乃至１１に記載の画像形成システムにおいて、前記取得手段は、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、前記生成手段は、前記取得手段によって他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報とを比較する処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、前記送信手段は、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記生成手段によって前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする構成である。
【００２１】
請求項１３に係る発明は、画像形成装置であって、ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する管理手段と、ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する取得手段と、前記管理手段によって管理される自機の装置情報と、前記取得手段によって取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する生成手段と、情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記生成手段によって生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する送信手段と、を備えることを特徴とする構成である。
【００２２】
請求項１４に係る発明は、請求項１３に記載の画像形成装置において、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００２３】
請求項１５に係る発明は、請求項１４に記載の画像形成装置において、画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段、を更に備え、前記生成手段は、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする構成である。
【００２４】
請求項１６に係る発明は、請求項１３乃至１５のいずれかに記載の画像形成装置において、前記生成手段は、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００２５】
請求項１７に係る発明は、請求項１６に記載の画像形成装置において、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００２６】
請求項１８に係る発明は、請求項１６又は１７に記載の画像形成装置において、前記生成手段は、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００２７】
請求項１９に係る発明は、請求項１６乃至１８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記生成手段は、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００２８】
請求項２０に係る発明は、請求項１６乃至１９のいずれかに記載の画像形成装置において、前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００２９】
請求項２１に係る発明は、請求項１６乃至２０のいずれかに記載の画像形成装置において、前記生成手段は、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００３０】
請求項２２に係る発明は、請求項１６乃至２１のいずれかに記載の画像形成装置において、前記管理手段は、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、前記生成手段は、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする構成である。
【００３１】
請求項２３に係る発明は、請求項１３乃至２２のいずれかに記載の画像形成装置において、前記管理手段は、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、前記生成手段は、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００３２】
請求項２４に係る発明は、請求項１３乃至２３のいずれかに記載の画像形成装置において、前記取得手段は、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、前記生成手段は、前記取得手段によって他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報との比較処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、前記送信手段は、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記生成手段によって前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする構成である。
【００３３】
請求項２５に係る発明は、画像形成装置において実行されるプログラムであって、前記画像形成装置に、ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報、消耗品の残量に関する消耗品情報、及び、負荷状態を示す負荷情報のうちの少なくとも１つを含む装置情報を管理する第１ステップと、ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を取得する第２ステップと、前記第１ステップにおいて管理される自機の装置情報と、前記第２ステップにおいて取得される他の画像形成装置の装置情報とを比較し、他の画像形成装置との相対的な関係で表した自機の表示オブジェクトを生成する第３ステップと、情報処理端末からのアクセスを検知した場合に、前記第３ステップにおいて生成される前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信する第４ステップと、を実行させることを特徴とする構成である。
【００３４】
請求項２６に係る発明は、請求項２５に記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる機能情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる機能情報とを比較することにより、自機と他の画像形成装置に共通する共通機能を特定し、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応するアイコン画像を生成し、当該アイコン画像を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００３５】
請求項２７に係る発明は、請求項２６に記載のプログラムにおいて、前記画像形成装置は、画像形成装置であることを示す基本アイコンと、ユーザーが利用可能な複数の機能のそれぞれに対応する複数のサブアイコンとを記憶する記憶手段を備えており、前記第３ステップは、前記基本アイコンを前記記憶手段から読み出すと共に、自機においてユーザーが利用可能な複数の機能のうちから前記共通機能を除いた機能に対応する前記サブアイコンを前記記憶手段から読み出し、前記記憶手段から読み出した前記サブアイコンを前記基本アイコンに付加することにより、前記アイコン画像を生成することを特徴とする構成である。
【００３６】
請求項２８に係る発明は、請求項２５乃至２７のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、他の画像形成装置との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、前記推薦順位に対応する表示態様で前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００３７】
請求項２９に係る発明は、請求項２８に記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる消耗品情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる消耗品情報とを比較し、自機の消耗品の残量と他の画像形成装置の消耗品の残量との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００３８】
請求項３０に係る発明は、請求項２８又は２９に記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、自機の装置情報に含まれる負荷情報と、他の画像形成装置の装置情報に含まれる負荷情報とを比較し、自機の負荷状態と他の画像形成装置の負荷状態との相対的な関係に基づいて前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００３９】
請求項３１に係る発明は、請求項２８乃至３０のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、予め定められた優先順位に基づいて自機の装置情報に含まれる消耗品情報と負荷情報のうちのいずれか一方を他の画像形成装置の装置情報に含まれる情報と比較することにより、前記推薦順位を決定することを特徴とする構成である。
【００４０】
請求項３２に係る発明は、請求項２８乃至３１のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、前記推薦順位に対応する表示色を用いて前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００４１】
請求項３３に係る発明は、請求項２８乃至３２のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第３ステップは、前記推薦順位に対応する表示サイズの前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００４２】
請求項３４に係る発明は、請求項２８乃至３３のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第１ステップは、自機のステータスを示すステータス情報を更に管理し、前記第３ステップは、前記ステータス情報がエラー状態を示しているとき、前記推薦順位を低下させることを特徴とする構成である。
【００４３】
請求項３５に係る発明は、請求項２５乃至３４のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第１ステップは、自機の設置場所を示す設置場所情報を更に管理し、前記第３ステップは、前記設置場所情報を含む前記表示オブジェクトを生成することを特徴とする構成である。
【００４４】
請求項３６に係る発明は、請求項２５乃至３５のいずれかに記載のプログラムにおいて、前記第２ステップは、前記ネットワークを介して他の画像形成装置において管理される装置情報を定期的に取得し、前記第３ステップは、前記第２ステップにおいて他の画像形成装置の装置情報が取得される都度、自機の装置情報と、他の画像形成装置の装置情報との比較処理を行い、他の画像形成装置との相対的な関係が変化したタイミングで前記表示オブジェクトを更新し、前記第４ステップは、前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ送信した後に前記第３ステップにおいて前記表示オブジェクトが更新された場合、更新後の前記表示オブジェクトを前記情報処理端末へ更に送信することを特徴とする構成である。
【発明の効果】
【００４５】
本発明によれば、一の画像形成装置が他の画像形成装置との相対的な関係で自機の状態を表した表示オブジェクトを生成し、その表示オブジェクトを情報処理端末へ送信することができる。そのため、情報処理端末のユーザーは、複数の画像形成装置のうちから一の画像形成装置を選択する際に複数の画像形成装置の状態を対比して選択することができるようになり、操作性が改善される。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】画像形成システムの一構成例を示す図である。
【図２】情報処理端末のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。
【図３】画像形成システムにおいて印刷ジョブが実行されるまでの連携動作の流れを示すプロセス図である。
【図４】一の画像形成装置が他の画像形成装から装置情報を取得する例を示す図である。
【図５】情報処理端末で表示される選択画面の一例を示す図である。
【図６】画像形成装置のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。
【図７】複数の画像形成装置における搭載機能の一例を示す図である。
【図８】アイコン生成部によって生成されるアイコン画像の一例を示す図である。
【図９】推薦順位に基づくアイコン画像の表示態様の変更例を示す図である。
【図１０】図９とは異なるアイコン画像の表示態様の変更例を示す図である。
【図１１】表示オブジェクトの生成概念を示す図である。
【図１２】画像形成装置において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００４７】
以下、本発明に関する好ましい実施形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。尚、以下に説明する実施形態において互いに共通する部材には同一符号を付しており、それらについての重複する説明は省略する。
【００４８】
図１は、本発明の一実施形態である画像形成システム１の構成例を示す図である。この画像形成システム１は、複数の画像形成装置２がＬＡＮ（Local Area Network）などのネットワーク３に接続された構成である。複数の画像形成装置２は、ネットワーク３を介して相互にデータ通信を行うことが可能である。図１では、４つの画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄがネットワーク３に接続されている場合を例示しているが、画像形成装置２の台数はこれに限られるものではない。またネットワーク３には、無線通信のアクセスポイントとなる通信装置４が接続される。そのため、スマートフォンやタブレット端末などで構成される可搬型の情報処理端末５は、通信装置４と通信を行うことにより、ネットワーク３に接続し、そのネットワーク３を介して複数の画像形成装置２のそれぞれにアクセスすることができる。またネットワーク３には、上記の他にも、例えばパーソナルコンピュータなどの情報処理装置が接続されていても良い。尚、以下において、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれを特に区別しないときにはそれらを総称して画像形成装置２と呼ぶ。
【００４９】
画像形成装置２は、例えばＭＦＰ（Multifunction Peripherals）などによって構成され、スキャン機能やプリント機能、ＦＡＸ機能などを備えており、ユーザーによって指定されたジョブを実行する。ただし、画像形成装置２は、スキャン機能やＦＡＸ機能が搭載されていないものであっても良く、少なくともプリント機能が搭載されたものであれば良い。つまり、画像形成装置２は、ネットワーク３を介してユーザーによって投入される印刷ジョブを実行することにより、印刷出力を行うことができるものであれば良い。
【００５０】
情報処理端末５は、ネットワーク３を介して複数の画像形成装置２のそれぞれに対して印刷ジョブを投入することができるように構成される。図２は、情報処理端末５のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。情報処理端末５は、制御部１０と、記憶部１１と、表示部１２と、操作部１３と、通信インタフェース１４とを備える。制御部１０は、図示を省略するＣＰＵとメモリとを備えており、各部の動作を制御するものである。記憶部１１は、例えばソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）などによって構成される不揮発性の記憶装置である。この記憶部１１には、情報処理端末５の基本プログラムであるＯＳプログラム１５と、アプリケーションプログラムである印刷プログラム１６とが予め記憶される。表示部１２は、例えばカラー液晶ディスプレイなどによって構成され、ユーザーに対して各種情報を表示する。操作部１３は、ユーザーによる操作を受け付けるものであり、例えば表示部１２の表示画面上に配置されるタッチパネルなどによって構成される。通信インタフェース１４は、通信装置４と無線による通信を行うものである。ただし、通信インタフェース１４は、無線による通信を行うものに限られず、有線による通信を行うものであっても構わない。
【００５１】
情報処理端末５に電源が投入されると、制御部１０のＣＰＵが記憶部１１からＯＳプログラム１５を読み出して実行する。これにより、制御部１０は、オペレーティングシステム１７を起動させる。制御部１０は、オペレーティングシステム１７を起動させている状態でユーザーによる印刷指示操作を受け付けると、記憶部１１から印刷プログラム１６を読み出して実行する。これにより、制御部１０は、印刷アプリケーション１８を起動させる。印刷アプリケーション１８は、制御部１０において起動状態になると、通信インタフェース１４を介してネットワーク３に接続し、そのネットワーク３に接続されている画像形成装置２を検索するための処理を開始する。すなわち、印刷アプリケーション１８は、複数の画像形成装置２のそれぞれにアクセスして通信を開始し、各画像形成装置２から取得する情報に基づいて印刷ジョブを投入可能な画像形成装置２を全て抽出する。印刷アプリケーション１８は、ネットワーク３から複数の画像形成装置２を抽出した場合、それら複数の画像形成装置２から印刷ジョブの投入先となる一の画像形成装置２をユーザーが選択するための選択画面を初期画面として表示部１２に表示させる。このとき、印刷アプリケーション１８は、複数の画像形成装置２のそれぞれから取得する表示オブジェクトに基づいて選択画面を生成して表示部１２に表示させるように構成される。
【００５２】
一方、複数の画像形成装置２のそれぞれは、情報処理端末５からのアクセスを検知する前に予め所定のタイミングで相互にデータ通信を行い、互いの装置情報を交換する。そして各画像形成装置２は、他の画像形成装置２から取得した装置情報と、自機の装置情報とを比較し、他の画像形成装置２との相対的な関係で自機の状態を表した表示オブジェクトを生成する。表示オブジェクトとは、情報処理端末５においてユーザーインタフェースとして表示される選択画面の構成要素となる表示用データであり、例えばＴＩＦＦ形式やビットマップ形式などの画像データやテキストデータを含むデータである。そして各画像形成装置２は、情報処理端末５からのアクセスを検知すると、予め生成しておいた表示オブジェクトを情報処理端末５へ送信する。
【００５３】
図３は、画像形成システム１において印刷ジョブが実行されるまでの連携動作の流れを示すプロセス図である。複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれは、情報処理端末５からのアクセスの有無にかかわらず、互いの装置情報を交換する（プロセスＰ１）。例えば、プロセスＰ１では、各画像形成装置２が他の画像形成装置２に対して装置情報の送信を要求するコマンドを送信することにより、他の画像形成装置２から装置情報を取得する。
【００５４】
図４は、画像形成装置２ａが他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄから装置情報を取得する例を示す図である。画像形成装置２ａは、他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄの装置情報を取得するタイミングになると、他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄに対して送信要求コマンドＤ１を送信する。他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄは、画像形成装置２ａからの送信要求コマンドを受信すると、画像形成装置２ａに対して自機の装置情報Ｄ２を送信する。この装置情報Ｄ２には、機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３が含まれる。機能情報３１は、各画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄが印刷ジョブを実行する際に適用可能な機能に関する情報であり、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能、パンチ機能、ステープル機能、両面印刷機能などのユーザーが利用可能な機能を列挙した情報である。消耗品情報３２は、印刷用紙やトナーなどのように印刷ジョブの実行に伴って消耗される消耗品の残量を示す情報である。負荷情報３３は、各画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄの負荷状態を示す情報であり、例えばその時点で各画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄに接続している情報処理端末５の数や、実行待ち状態となっている待機ジョブの数などを含む情報である。このようにして画像形成装置２ａは、他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄから装置情報Ｄ２を取得する。図４では、画像形成装置２ａが画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄから装置情報Ｄ２を取得する場合を例示しているが、画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれも上記と同様にして他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得する。その結果、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれが他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２を取得することができる。
【００５５】
図３に戻り、画像形成装置２ａは、他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄから装置情報Ｄ２を取得すると、それらの装置情報Ｄ２を、自機の装置情報と比較することにより、他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄとの相対的な関係で自機の状態を表す表示オブジェクトを生成する処理を行う（プロセスＰ２）。同様に、画像形成装置２ｂは、他の画像形成装置２ａ，２ｃ，２ｄとの相対的な関係で自機の状態を表す表示オブジェクトを生成する処理を行う（プロセスＰ３）。また画像形成装置２ｃは、他の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｄとの相対的な関係で自機の状態を表す表示オブジェクトを生成する処理を行う（プロセスＰ３）。さらに、画像形成装置２ｄは、他の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃとの相対的な関係で自機の状態を表す表示オブジェクトを生成する処理を行う（プロセスＰ４）。このようにして各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれにおいて、他の画像形成装置２との相対的な関係で自機の状態を表す表示オブジェクトが個別に生成される。尚、表示オブジェクトを生成するための具体的な処理については後述する。
【００５６】
その後、情報処理端末５において印刷アプリケーション１８が起動すると（プロセスＰ６）、情報処理端末５は、ジョブを投入可能な画像形成装置２を検索すべく、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれにアクセスする（プロセスＰ７）。画像形成装置２ａは、情報処理端末５からのアクセスを検知すると、それに対する応答として、予め生成しておいた表示オブジェクト８ａを情報処理端末５へ送信する。また他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄも同様に、予め生成しておいた表示オブジェクト８ｂ，８ｃ，８ｄを情報処理端末５へ送信する。
【００５７】
情報処理端末５は、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれから表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを受信することに伴い、それら複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄがジョブを投入可能な画像形成装置２であることを認識する。そして情報処理端末５は、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄから受信した表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄに基づき、ユーザーが印刷ジョブの投入先として一の画像形成装置２を選択可能な選択画面を生成し、印刷アプリケーション１８が起動した直後にユーザーが操作する初期画面として、その選択画面を表示部１２に表示する（プロセスＰ８）。
【００５８】
図５は、情報処理端末５の表示部１２に表示される選択画面Ｇ１の一例を示す図である。図５に示すように、選択画面Ｇ１には、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄから取得した表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄがリスト形式で表示される。各表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄには、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄに対応するアイコン画像９０と、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの装置名９１と、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの設置場所を示す位置情報９２とが含まれる。アイコン画像９０は、他の画像形成装置２との相対的な関係で生成される画像データである。このアイコン画像９０には、各画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄにおいて印刷ジョブを実行する際に適用可能な機能に関するサブアイコン３７が付加されることがある。また装置名９１及び位置情報９２は、他の画像形成装置２との相対的な関係で決定されたフォントやサイズに基づくテキストデータであり、アイコン画像９０に隣接した位置に表示される。
【００５９】
例えばユーザーは、各表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄに含まれるアイコン画像９０に含まれるサブアイコン３７を確認することにより、所望の印刷機能が搭載されているか否かを確認することができる。また各画像形成装置２は、後述するように他の画像形成装置２との相対的な関係に基づいて自機の推薦順位を決定し、その推薦順位に応じてアイコン画像９０の背景色を変化させるなど、自機の推薦順位に応じた表示態様となる表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを生成している。そのため、ユーザーは、各表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄの表示態様を確認することにより、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの相対的な関係をある程度把握することができる。つまり、選択画面Ｇ１に含まれる複数の表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄは、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの相対的な関係に応じて表示態様がそれぞれ異なる態様となっているため、ユーザーにとっては各表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄの表示態様に基づいて複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄの相対的な関係を把握することが可能である。したがって、このような選択画面Ｇ１は、従来の選択画面と比較すると、ユーザーにとってジョブの投入先となる一の画像形成装置２を選択し易い画面となる。
【００６０】
次に画像形成装置２の詳細な構成及び動作について詳しく説明する。図６は、画像形成装置２のハードウェア構成及び機能構成の一例を示すブロック図である。画像形成装置２は、制御部２０と、操作パネル２１と、通信インタフェース２２と、記憶部２３と、スキャナ部２４と、プリンタ部２５と、ＦＡＸ部２６とを備えている。
【００６１】
制御部２０は、図示を省略するＣＰＵとメモリとを備えており、各部の動作を制御するものである。操作パネル２１は、画像形成装置２を使用するユーザーのためのユーザーインタフェースであり、ユーザーに対して各種情報を表示する表示部２７と、ユーザーによる操作を受け付ける操作部２８とを有している。通信インタフェース２２は、ネットワーク３を介して情報処理端末５や他の画像形成装置２と通信を行うためのものである。記憶部２３は、例えばソリッドステートドライブ（ＳＳＤ）やハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などによって構成される不揮発性の記憶装置である。
【００６２】
スキャナ部２４は、ユーザーによってセットされる原稿を光学的にスキャンして読み取り、原稿に対応する画像データを生成するものである。プリンタ部２５は、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいてトナー像を生成し、そのトナー像を印刷用紙に転写して定着させることにより、印刷出力を行うものである。ＦＡＸ部２６は、図示を省略する公衆電話網を介してＦＡＸデータの送受信を行うものである。
【００６３】
記憶部２３には、制御部２０のＣＰＵによって実行されるプログラム３０が予め格納される。制御部２０のＣＰＵは、そのプログラム３０を読み出して実行することにより、制御部２０を、情報管理部４０、情報取得部５０、表示オブジェクト生成部６０、連携処理部７０及びジョブ制御部８０として機能させる。
【００６４】
また記憶部２３には、機能情報３１、消耗品情報３２、負荷情報３３、ステータス情報、設置場所情報３５、基本アイコン３６及びサブアイコン３７が記憶される。機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３は、上述したように他の画像形成装置２から取得する装置情報Ｄ２に含まれる情報と同様の情報である。すなわち、機能情報３１は、自機において印刷ジョブを実行する際に適用可能な機能に関する情報であり、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能、パンチ機能、ステープル機能、両面印刷機能などのユーザーが利用可能な機能を列挙した情報である。消耗品情報３２は、印刷用紙やトナーなどの自機における消耗品の残量を示す情報である。負荷情報３３は、自機の負荷状態を示す情報である。ステータス情報３４は、自機のステータスを示す情報であり、例えばジャムエラー、用紙切れ、トナー切れなどのエラー発生時にはエラー情報が記録され、エラーが発生していないときには正常稼働中であることを示す情報が記録される。設置場所情報３５は、画像形成装置２が設置されている場所を特定することが可能な情報であり、例えば画像形成装置２の設置時に管理者によって登録される情報である。基本アイコン３６は、画像形成装置２であることを示すアイコンであり、アイコン画像９０を生成する際の基本画像となるものである。サブアイコン３７は、自機においてユーザーが利用可能な機能ごとに予め用意されたアイコンであり、基本アイコン３６に対して付加されるアイコンである。例えば印刷ジョブを実行する際にユーザーが利用可能な機能として、画像形成装置２に、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能、パンチ機能及びステープル機能の４つの機能が搭載されている場合、記憶部２３にはそれら４つの機能に対応するサブアイコン３７が予め格納される。
【００６５】
情報管理部４０は、記憶部２３に格納される機能情報３１、消耗品情報３２、負荷情報３３、ステータス情報３４及び設置場所情報３５を管理する。情報管理部４０は、自機にセットされている印刷用紙の残量や、トナーカートリッジにおけるトナー残量などを常時監視しており、消耗品情報３２を逐次更新する。また情報管理部４０は、自機が接続している情報処理端末５の数や、実行待ち状態となっている待機ジョブの数などを常時監視しており、負荷情報３３を逐次更新する。また情報管理部４０は、エラーの発生状況などを常時監視しており、ステータス情報３４を逐次更新する。
【００６６】
また情報管理部４０は、他の画像形成装置２から送信要求コマンドＤ１を受信すると、記憶部２３から機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３を読み出して装置情報Ｄ２を生成する。そして情報管理部４０は、その装置情報Ｄ２を、送信要求コマンドＤ１の送信元である画像形成装置２へ送信する。
【００６７】
情報取得部５０は、他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得するタイミングとなったときに、他の画像形成装置２に対して送信要求コマンドＤ１を送信し、他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得する処理部である。情報取得部５０が他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得するタイミングは、例えば前回の装置情報Ｄ２の取得から所定時間が経過したタイミング、或いは、情報管理部４０によって消耗品情報３２、負荷情報３３及びステータス情報３４のいずれか１つが更新されたタイミングである。
【００６８】
表示オブジェクト生成部６０は、情報取得部５０によって他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２が取得された場合に機能し、他の画像形成装置２との相対的な関係に基づいて自機の状態を表す表示オブジェクトを生成する処理部である。表示オブジェクト生成部６０は、装置情報比較部６１、アイコン生成部６２、テキスト生成部６３、推薦順位決定部６４及び生成処理部６５を備えている。
【００６９】
装置情報比較部６１は、情報取得部５０によって取得された他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２と、記憶部２３に格納されている自機の装置情報、すなわち、機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３を比較する処理を行う。装置情報比較部６１は、他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２に含まれる機能情報３１と、自機の機能情報３１とを比較することにより、自機でユーザーが利用可能な機能の中に、少なくとも１つの他の画像形成装置２で利用できない機能が含まれているか否かを判別する。また装置情報比較部６１は、他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２に含まれる消耗品情報３２と、自機の消耗品情報３２とを比較することにより、自機における消耗品の残量が、他の画像形成装置２における消耗品の残量よりも多いか否かを判別する。さらに装置情報比較部６１は、他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２に含まれる負荷情報３３と、自機の負荷情報３３とを比較することにより、自機の負荷状態が、他の画像形成装置２の負荷状態よりも軽いか否かを判別する。
【００７０】
アイコン生成部６２は、記憶部２３から基本アイコン３６とサブアイコン３７とを読み出し、基本アイコン３６とサブアイコン３７とを適宜組み合わせることにより、表示オブジェクトに含まれるアイコン画像９０を生成する処理部である。アイコン生成部６２は、装置情報比較部６１によって他の画像形成装置２の機能情報３１と自機の機能情報３１とが比較された結果に基づいて基本アイコン３６に付加すべきサブアイコン３７を決定する。
【００７１】
アイコン生成部６２は、基本アイコン３６に付加すべきサブアイコン３７を決定するとき、装置情報比較部６１による比較結果に基づいて自機と他の画像形成装置２において共通する共通機能を特定し、その共通機能を除いた機能に対応するサブアイコン３７を基本アイコン３６に付加することを決定する。例えば複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄのそれぞれに搭載されている機能が、図７に示すような状態であったと仮定する。図７に示す例において、画像形成装置２ａは、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能、パンチ機能及びステープル機能を備えている。画像形成装置２ｂは、モノクロ印刷機能だけを備えている。また画像形成装置２ｃは、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能及びパンチ機能を備えている。さらに画像形成装置２ｄは、モノクロ印刷機能、カラー印刷機能及びステープル機能を備えている。この場合、複数の画像形成装置２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄにおいて共通する共通機能は、モノクロ印刷機能のみである。したがって、例えば画像形成装置２ａにおいてアイコン生成部６２が機能しているとすると、アイコン生成部６２は、画像形成装置２ａに搭載されている複数の機能のうちから共通機能を除き、カラー印刷機能、パンチ機能及びステープル機能の３つの機能に対応するサブアイコン３７を基本アイコン３６への付加対象として決定する。そしてアイコン生成部６２は、付加対象として決定したサブアイコン３７を基本アイコン３に対して付加する。
【００７２】
図８は、アイコン生成部６２によって生成されるアイコン画像９０の一例を示す図である。尚、図８では、画像形成装置２ａのアイコン生成部６２による処理の一例を示している。画像形成装置２ａの記憶部２３に格納されているサブアイコン３７には、図８に示すように、パンチ機能に対応するサブアイコン３７ａと、ステープル機能に対応するサブアイコン３７ｂと、カラー印刷機能に対応するサブアイコン３７ｃと、モノクロ印刷機能に対応するサブアイコン３７ｄとが含まれる。画像形成装置２ａのアイコン生成部６２は、そのうちの共通機能であるモノクロ印刷機能に対応するサブアイコン３７ｄを除いた３つのサブアイコン３７ａ，３７ｂ，３７ｃを、基本アイコン３６に重ね合わせた状態で付加し、アイコン画像９０を生成する。
【００７３】
これに対し、画像形成装置２ｂにおいて生成されるアイコン画像９０は、サブアイコン３７の付加されない画像となるため、基本アイコン３６と同じ画像となる。また画像形成装置２ｃにおいて生成されるアイコン画像９０は、基本アイコン３６に対し、パンチ機能に対応するサブアイコン３７ａと、カラー印刷機能に対応するサブアイコン３７ｃとが付加された画像となる。さらに画像形成装置２ｄにおいて生成されるアイコン画像９０は、基本アイコン３６に対し、ステープル機能に対応するサブアイコン３７ｂと、カラー印刷機能に対応するサブアイコン３７ｃとが付加された画像となる。
【００７４】
アイコン生成部６２によって上記のようなアイコン画像９０が生成されることにより、ユーザーは、アイコン画像９０を視ただけでその画像形成装置２に搭載されているユニークな機能を把握することができる。特にアイコン画像９０は画像サイズが小さいため、共通機能を除いた機能に対応するサブアイコン３７だけを基本アイコン３６に付加することにより、アイコン画像９０において画像形成装置２に搭載されているユニークな機能だけ効果的に表示することができるのである。
【００７５】
次にテキスト生成部６３は、表示オブジェクトに含まれる装置名９１及び位置情報９２を生成する処理部である。テキスト生成部６３は、画像形成装置２の機種名などを取得し、その機種名などをテキストデータ化して装置名９１を生成する。またテキスト生成部６３は、記憶部２３から設置場所情報３５を読み出し、その設置場所情報３５をテキストデータ化することにより位置情報９２を生成する。
【００７６】
推薦順位決定部６４は、装置情報比較部６１による比較結果及びステータス情報３４に基づいて自機の推薦順位を決定する処理部である。例えば、推薦順位決定部６４は、装置情報比較部６１によって消耗品情報３２が比較された結果、自機の消耗品の残量が他の画像形成装置２の消耗品の残量よりも相対的に多いときには自機の推薦順位を高い順位に決定し、他の画像形成装置２の消耗品の残量よりも相対的に少ないときには自機の推薦順位を低い順位に決定する。すなわち、自機の消耗品の残量が他の画像形成装置２の消耗品の残量よりも相対的に少ないときには、自機に印刷ジョブを投入するよりも他の画像形成装置２に印刷ジョブを投入する方が、印刷ジョブの実行中に用紙切れやトナー切れが発生する可能性が低くなるため、推薦順位決定部６４は、自機の推薦順位を低下させるのである。  
【００７７】
例えば、画像形成装置２ａにおいて推薦順位決定部６４が機能している場合、推薦順位決定部６４は、自機の消耗品の残量が他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄにおける消耗品の残量と比較して最多であるときに自機の推薦順位を最高順位に決定する。これに対し、自機の消耗品の残量が他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄにおける消耗品の残量と比較して２番目の多さであるときには推薦順位を２番目の順位に決定する。このように推薦順位決定部６４は、自機の消耗品の残量の順位に応じて、自機の推薦順位を決定するようにしても良い。
【００７８】
また例えば、推薦順位決定部６４は、装置情報比較部６１によって負荷情報３３が比較された結果、自機の負荷情報が他の画像形成装置２の負荷状態よりも相対的に軽いときには自機の推薦順位を高い順位に決定し、他の画像形成装置２の負荷状態よりも相対的に重いときには自機の推薦順位を低い順位に決定する。すなわち、自機の負荷状態が他の画像形成装置２の負荷状態よりも相対的に重いときには、自機に印刷ジョブを投入するよりも他の画像形成装置２に印刷ジョブを投入する方が、効率的に印刷ジョブが実行されるため、推薦順位決定部６４は、自機の推薦順位を低下させるのである。
【００７９】
例えば、画像形成装置２ａにおいて推薦順位決定部６４が機能している場合、推薦順位決定部６４は、自機の負荷状態が他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄの負荷状態と比較して最も軽いときに自機の推薦順位を最高順位に決定する。これに対し、自機の負荷状態が他の画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄの負荷状態と比較して２番目の軽さであるときには推薦順位を２番目の順位に決定する。このように推薦順位決定部６４は、自機の負荷状態の順位に応じて、自機の推薦順位を決定するようにしても良い。
【００８０】
そして推薦順位決定部６４は、消耗品情報３２の比較結果に基づいて決定される推薦順位と、負荷情報３３の比較結果に基づいて決定される推薦順位とを加算又は積算することにより消耗品情報３２及び負荷情報３３の双方を総合評価した推薦順位を決定するようにしても良い。またこの他にも、例えば推薦順位決定部６４は、予め定められた優先順位に基づいて、消耗品情報３２の比較結果と、負荷情報３３の比較結果とのいずれか一方を選択し、その選択した比較結果に基づいて推薦順位を決定するようにしても良い。
【００８１】
ただし、画像形成装置２においてエラーが発生しているときには、印刷ジョブが投入されても直ぐにはそのジョブを実行することができない。そのため、推薦順位決定部６４は、ステータス情報３４を参照し、自機におけるエラー発生の有無を確認する。その結果、自機においてエラーが発生している場合、推薦順位決定部６４は、自機の推薦順位を最低順位に決定する。これに対し、自機においてエラーが発生していない場合、推薦順位決定部６４は、上記のように消耗品情報３２の比較結果又は負荷情報３３の比較結果に基づいて決定される推薦順位を最終的な推薦順位として採用する。
【００８２】
生成処理部６５は、アイコン生成部６２によって生成されるアイコン画像９０と、テキスト生成部６３によって生成される装置名９１及び位置情報９２を取得し、それらを組み合わせることによって表示オブジェクトを生成する処理部である。また生成処理部６５は、推薦順位決定部６４によって決定された自機の推薦順位に基づき、アイコン画像９０、装置名９１及び位置情報９２の表示態様を変更する。そして自機の推薦順位に応じた表示態様の表示オブジェクトを生成する。
【００８３】
図９は、推薦順位に基づくアイコン画像９０の表示態様の変更例を示す図である。図９に示すように、生成処理部６５は、自機の推薦順位に応じてアイコン画像９０の背景色を異なる色に変換する。例えば生成処理部６５は、推薦順位の高いものから順に、背景色が「緑」、「青」、「黄」、「赤」となるように変換する。この場合、「赤」は、エラー発生中であることを示す色となる。これにより、ユーザーは、アイコン画像９０の背景色を確認することにより、複数の画像形成装置２の相対的な関係を把握することができる。
【００８４】
図１０は、アイコン画像９０の表示態様の変更例であって、図９とは異なる変更例を示す図である。図１０に示すように、生成処理部６５は、自機の推薦順位に応じてアイコン画像９０のサイズを異なるサイズに変換する。例えば生成処理部６５は、推薦順位が高くなる程、アイコン画像９０が大きくなり、逆に推薦順位が低くなる程、アイコン画像９０が小さくなるようにサイズ変換をする。これにより、ユーザーは、アイコン画像９０のサイズを確認することにより、複数の画像形成装置２の相対的な関係を把握することができる。尚、アイコン画像９０の背景色の変化と合わせて、アイコン画像９０のサイズを変化させるようにしても良い。
【００８５】
また生成処理部６５は、推薦順位決定部６４によって決定された自機の推薦順位に基づいて装置名９１及び位置情報９２のフォントや文字色、文字サイズなどを変換することにより、推薦順位に応じた装置名９１及び位置情報９２を生成する。
【００８６】
そして生成処理部６５は、図１１に示すように、自機の推薦順位を反映させたアイコン画像９０、装置名９１及び位置情報９２を組み合わせることにより、他の画像形成装置２との相対的な関係で自機の状態を表した表示オブジェクト８ａを生成する。尚、図１１では、画像形成装置２ａに対応する表示オブジェクト８ａが生成される場合を例示している。
【００８７】
表示オブジェクト生成部６０は、上記のような処理を行うことによって表示オブジェクト８ａを生成する。そして表示オブジェクト生成部６０は、その表示オブジェクト８ａを例えば記憶部２３に一時的に保存して管理する。
【００８８】
次に連携処理部７０は、情報処理端末５と連携した動作を行う処理部である。連携処理部７０は、図６に示すように、アクセス検知部７１と、送信部７２と、ジョブ受付部７３とを備えている。
【００８９】
アクセス検知部７１は、情報処理端末５からのアクセスを検知する処理部である。アクセス検知部７１は、情報処理端末５からのアクセスを検知すると、送信部７２を機能させる。送信部７２は、アクセス検知部７１によって情報処理端末５からのアクセスが検知されると、表示オブジェクト生成部６０によって生成され、記憶部２３に一時的に保存されている表示オブジェクト８ａを読み出し、その表示オブジェクト８ａを情報処理端末５へ送信する。これにより、情報処理端末５は、画像形成装置２から受信する表示オブジェクト８ａを用いた選択画面Ｇ１を表示することができるようになる。そのため、情報処理端末５のユーザーは、印刷アプリケーション１８を起動した直後の初期画面で所望の機能が搭載された画像形成装置２を簡単に把握することができると共に、複数の画像形成装置２の中で相対的に消耗品の残量が少ないものや重い負荷状態のものを避けてジョブの投入先を選択することができるため、操作性に優れている。
【００９０】
その後、情報処理端末５から印刷ジョブを受信すると、連携処理部７０においてジョブ受付部７３が機能する。そしてジョブ受付部７３は、情報処理端末５から受信した印刷ジョブを受け付け、その印刷ジョブをジョブ制御部８０へ出力する。
【００９１】
ジョブ制御部８０は、スキャナ部２４、プリンタ部２５及びＦＡＸ部２６のそれぞれの動作を制御することにより、画像形成装置２におけるジョブの実行を制御するものである。ジョブ制御部８０は、連携処理部７０のジョブ受付部７３から印刷ジョブが出力されると、その印刷ジョブに基づいてプリンタ部２５を駆動することにより、印刷出力を行わせる。このとき、ジョブ制御部８０は、情報処理端末５のユーザーによって指定された印刷設定をプリンタ部２５に反映させ、ユーザーが所望する印刷設定で印刷出力が行われるように制御する。
【００９２】
次に画像形成装置２において行われる処理手順について説明する。図１２は、画像形成装置２において行われる処理手順の一例を示すフローチャートである。画像形成装置２は、この処理を開始すると、他の画像形成装置２から前回の装置情報Ｄ２を取得してから所定時間が経過しているか否かを判断する（ステップＳ１０）。所定時間が経過していない場合（ステップＳ１０でＮＯ）、画像形成装置２は、装置の状態がそれ以前の状態から変化したか否かを判断する（ステップＳ１１）。装置の状態が変化したか否かの判断は、例えば情報管理部４０により消耗品情報３２、負荷情報３３及びステータス情報３４のいずれかが更新されたか否かを判断することにより行われる。その結果、装置の状態が変化していない場合（ステップＳ１１でＮＯ）、画像形成装置２による処理はステップＳ２２へ進む。これに対し、前回の装置情報Ｄ２の取得から所定時間が経過している場合（ステップＳ１０でＹＥＳ）、又は、装置の状態がそれ以前の状態から変化した場合（ステップＳ１１でＹＥＳ）、画像形成装置２は、他の画像形成装置２に対して装置情報Ｄ２の送信要求コマンドＤ１を送信し（ステップＳ１２）、他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得する（ステップＳ１３）。
【００９３】
画像形成装置２は、他の画像形成装置２から装置情報Ｄ２を取得すると、他の画像形成装置２の装置情報Ｄ２と、自機の装置情報とを比較する処理を行う（ステップＳ１４）。すなわち、画像形成装置２は、他の画像形成装置２から取得した装置情報Ｄ２に含まれる機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３と、自機の機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３とを個別に比較する処理を実行する。これにより、複数の画像形成装置２における機能、消耗品の残量及び負荷状態のそれぞれについての相対的な関係を把握することができる。
【００９４】
そして画像形成装置２は、アイコン生成処理を行う（ステップＳ１５）。この処理により、複数の画像形成装置２に共通する共通機能を除いて自機が保有している機能に対応するサブアイコン３７が基本アイコン３６に付加されたアイコン画像９０が生成される。続いて画像形成装置２は、テキスト生成処理を行う（ステップＳ１６）。この処理により、装置名９１及び位置情報９２が生成される。
【００９５】
その後、画像形成装置２は、装置情報Ｄ２の比較結果に基づいて自機の推薦順位を決定する（ステップＳ１７）。画像形成装置２は、その推薦順位に基づいてアイコン画像９０、装置名９１及び位置情報９２を加工し、それらを組み合わせて表示オブジェクト８ａを生成し（ステップＳ１８）、その生成した表示オブジェクト８ａを一時的に記憶する（ステップＳ１９）。画像形成装置２は、表示オブジェクト８ａを生成した後、その表示オブジェクト８ａの再送信が必要であるか否かを判断する（ステップＳ２０）。すなわち、画像形成装置２は、情報処理端末５へ表示オブジェクト８ａを送信した後、その情報処理端末５との接続状態が維持されている状態で自機の状態を表す表示オブジェクト８ａが更新された場合に表示オブジェクト８ａの再送信が必要であると判断する。表示オブジェクト８ａの再送信が必要な場合（ステップＳ２０でＹＥＳ）、画像形成装置２は、ステップＳ１８で生成した表示オブジェクト８ａを現在接続中の情報処理端末５に対して再送信する（ステップＳ２１）。尚、再送信が必要でない場合には、ステップＳ２１の処理はスキップする。
【００９６】
次に画像形成装置２は、情報処理端末５からアクセスを検知したか否かを判断する（ステップＳ２２）。情報処理端末５からのアクセスを検知した場合（ステップＳ２２でＹＥＳ）、画像形成装置２は、記憶部２３から表示オブジェクト８ａを読み出し（ステップＳ２３）、表示オブジェクト８ａを情報処理端末５へ送信する（ステップＳ２４）。尚、情報処理端末５からのアクセスを検知していない場合（ステップＳ２２でＮＯ）、ステップＳ２３，Ｓ２４の処理はスキップする。
【００９７】
更に画像形成装置２は、情報処理端末５から印刷ジョブを受信したか否かを判断する（ステップＳ２５）。その結果、印刷ジョブを受信している場合（ステップＳ２５でＹＥＳ）、画像形成装置２は、印刷ジョブを実行し、印刷出力を行う（ステップＳ２６）。尚、情報処理端末５からの印刷ジョブを受信していない場合（ステップＳ２５でＮＯ）、ステップＳ２６の処理はスキップする。
【００９８】
複数の画像形成装置２は、それぞれ上述した処理を繰り返して実行することにより、他の画像形成装置２との相対的な関係で自機の状態を表した表示オブジェクト８ａを逐次更新し、情報処理端末５からのアクセスを検知したときには最新の自機の状態を反映させた表示オブジェクト８ａを情報処理端末５へ送信することができる。また情報処理端末５に対して表示オブジェクト８ａを送信した後に表示オブジェクト８ａが更新されたときには、最新の表示オブジェクト８ａが情報処理端末５へ再送信されるため、情報処理端末５は、選択画面Ｇ１に表示している表示オブジェクト８ａを最新の表示オブジェクト８ａに更新することができる。そのため、情報処理端末５を使用しているユーザーは、各画像形成装置２の最新の状態が反映された表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを確認しながらジョブの投入先を選択することができるので、利便性が向上する。
【００９９】
また本実施形態では、複数の画像形成装置２のそれぞれにおいて消耗品の残量が少なくなっているような状況であっても、各画像形成装置２における消耗品の残量が比較され、相対的に残量の多い装置の推薦順位が高くなる。また複数の画像形成装置２のそれぞれにおいて比較的大きな負荷がかかっているような状況であっても、各画像形成装置２における負荷状態が比較され、相対的に負荷状態の軽い装置の推薦順位が高くなる。そして情報処理端末５ではそのような推薦順位に基づいて生成された表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄが表示されるため、ユーザーにとっては、従来よりもジョブの投入先となる一の画像形成装置２を選択し易くなるという利点がある。
【０１００】
以上のように本実施形態の画像形成システム１は、複数の画像形成装置２がネットワーク３を介して相互に通信可能な構成である。そして複数の画像形成装置２のそれぞれは、ユーザーが利用可能な機能に関する機能情報３１、消耗品の残量に関する消耗品情報３２、及び、負荷状態を示す負荷情報３３を含む装置情報を管理しており、自機の装置情報と、他の画像形成装置２から取得した装置情報Ｄ２とを比較し、他の画像形成装置２との相対的な関係で自機の状態を表した表示オブジェクト８ａ（８ｂ，８ｃ，８ｄ）を生成する。そして情報処理端末５からのアクセスを検知した場合に、画像形成装置２は、表示オブジェクト８ａ（８ｂ，８ｃ，８ｄ）をその情報処理端末５へ送信する構成である。
【０１０１】
このような構成によれば、情報処理端末５において印刷アプリケーション１８が起動され、ネットワーク３に接続されている画像形成装置２を検索すると、そのネットワーク３に接続されている複数の画像形成装置２のそれぞれから自機の状態を表した表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを取得することができ、それらの表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄに基づいてユーザーが一の画像形成装置２を選択するための選択画面Ｇ１を表示することができる。したがって、ユーザーが選択画面Ｇ１に表示された複数の画像形成装置２のうちから印刷ジョブの投入先となる一の画像形成装置２を選択するときには、複数の画像形成装置２の相対的な関係を把握したうえで選択操作を行うことができる。つまり、ユーザーは、所望の機能を備えた画像形成装置２や、推薦順位の高い画像形成装置２を迷うことなく選択することができるので、操作性が著しく改善されるのである。
【０１０２】
特に情報処理端末５は、ユーザーによって携行されるため、毎回同じネットワーク３に接続するとは限らない。そのため、情報処理端末５が接続したネットワーク３に接続されている各画像形成装置２が予め表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを生成しておき、情報処理端末５が各画像形成装置２にアクセスしたタイミングで各画像形成装置２から情報処理端末５へ表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを提供することにより、情報処理端末５において迅速に選択画面Ｇ１を表示させることができるため、利便性の高いものとなっている。
【０１０３】
以上、本発明に関する一実施形態について説明したが、本発明は、上記実施形態において説明した内容のものに限られるものではなく、種々の変形例が適用可能であることは勿論である。
【０１０４】
例えば、上記実施形態では、画像形成装置２が他の画像形成装置２から取得する装置情報Ｄ２に、機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３の３つの情報が含まれる場合を例示した。しかし、これに限られるものではなく、装置情報Ｄ２には、機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３の３つの情報のうちの少なくとも１つの情報が含まれていれば良い。すなわち、画像形成装置２は、機能情報３１、消耗品情報３２及び負荷情報３３のうちの少なくとも１つの情報を自機の情報と比較することにより、搭載機能、消耗品の残量及び負荷状態の少なくとも１つについて他の画像形成装置２との相対的な関係を特定し、その相対的な関係に基づいて自機の表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを生成するようにしても良い。
【０１０５】
また上記実施形態では、表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄに、アイコン画像９０と、装置名９１と、設置場所情報３５に基づく位置情報９２とが含まれる場合を例示した。しかし、これに限られるものではない。例えば、表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄは、アイコン画像９０だけを含むものであっても良いし、またアイコン画像９０と装置名９１とを含み、位置情報９２を含まないものであっても良い。
【０１０６】
また上記実施形態では、各画像形成装置２が装置情報Ｄ２を交換し、情報処理端末５からのアクセスがある前に予め表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを生成しておく場合を例示した。しかし、これに限られるものではなく、各画像形成装置２は、情報処理端末５からのアクセスを検知したときに装置情報Ｄ２の交換を行い、各装置に固有の表示オブジェクト８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄを生成するようにしても良い。
【０１０７】
また上記実施形態では、情報処理端末５がスマートフォンやタブレット端末などで構成される可搬型の端末装置である場合を例示した。しかし、これに限られるものでない。例えば、情報処理端末５は、デスクトップ型のパーソナルコンピュータなどで構成されるものであっても構わない。
【符号の説明】
【０１０８】
１  画像形成システム
２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ）  画像形成装置
３  ネットワーク
５  情報処理端末
８ａ，８ｂ，８ｃ，８ｄ  表示オブジェクト
３１  機能情報
３２  消耗品情報
３３  負荷情報
３４  ステータス情報
３５  設置場所情報
３６  基本アイコン
３７（３７ａ，３７ｂ，３７ｃ，３７ｄ）  サブアイコン
４０  情報管理部（管理手段）
５０  情報取得部（取得手段）
６０  表示オブジェクト生成部（生成手段）
７０  連携処理部
７２  送信部（送信手段）
９０  アイコン画像
Ｄ２  装置情報
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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