(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置に対して接続される複数の接続装置とを含む画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、情報が入力される入力部と、メイン制御部とサブ制御部とを含む第１制御部とを備え、
前記複数の接続装置のそれぞれは、前記サブ制御部と前記複数の接続装置に共通の通信線を介して通信可能に接続される第２制御部を備え、
前記メイン制御部は、
前記入力部に入力される情報に基づいて、前記複数の接続装置のうちの１つを第１装置に決定し、
受信制御と、前記受信制御の結果に基づいて前記画像形成装置の各部の動作の制御を行うメイン制御と、前記サブ制御部に送信指令信号を出力する送信制御と、を周期ごとに実行し、
前記サブ制御部は、
前記メイン制御部から送信指令信号が入力されると、前記第１装置を先頭に前記複数の接続装置の前記第２制御部のそれぞれと順番に送受信を行い、
前記送信指令信号が入力されたときの周期である第１周期において、少なくとも前記第１装置の前記第２制御部から第１受信情報を受信し、
次に、前記第１周期の次の周期である第２周期において、前記複数の接続装置のうちの前記第１装置を除く少なくとも１つの前記接続装置の前記第２制御部から他の受信情報を受信し、
前記メイン制御部の前記受信制御は、
前記第２周期において、前記第１受信情報を取り込む、画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムであって、
前記サブ制御部は、
前記第１周期において、前記第１受信情報のみを受信し、
前記第２周期において、前記複数の接続装置のうちの前記第１装置を除く前記接続装置の前記第２制御部から前記他の受信情報を受信する、画像形成システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、画像をシートに形成する画像形成部を備え、
前記第１装置は、前記画像形成装置に増設されて、前記画像形成部により画像が形成される前のシートを支持する増設供給トレイであり、
前記入力部に入力される情報は、前記第１装置を前記画像形成部にシートを供給する供給元として選択することに関係する情報である、画像形成システム。
【請求項４】
請求項１又は２に記載の画像形成システムであって、
前記画像形成装置は、画像をシートに形成する画像形成部を備え、
前記第１装置は、前記画像形成装置に対して開閉可能に設けられ、前記画像形成部により画像が形成される前のシートを支持する増設供給トレイであり、
前記入力部に入力される情報は、前記第１装置が前記画像形成装置に対して閉じられたことを示す情報である、画像形成システム。
【請求項５】
請求項３又は４に記載の画像形成システムであって、
前記複数の接続装置はいずれも、前記増設供給トレイであり、
前記第１制御部は、前記複数の接続装置のそれぞれの前記第２制御部のそれぞれに対して通信を行う際の優先順位を、前記第１装置を最優先とし、前記画像形成装置から離れた位置の接続装置ほど優先順位が順に低いように決定する、画像形成システム。
【請求項６】
複数の接続装置に対して接続されて、前記複数の接続装置と画像形成システムを構築する画像形成装置であって、
情報が入力される入力部と、
メイン制御部とサブ制御部とを含む第１制御部と、を備え、
前記サブ制御部は、前記複数の接続装置に共通の通信線を介して、前記複数の接続装置のそれぞれに備えられる第２制御部と通信可能に接続され、
前記メイン制御部は、
前記入力部に入力される情報に基づいて、前記複数の接続装置のうちの１つを第１装置に決定し、
受信制御と、前記受信制御の結果に基づいて前記画像形成装置の各部の動作の制御を行うメイン制御と、前記サブ制御部に送信指令信号を出力する送信制御と、を周期ごとに実行し、
前記サブ制御部は、
前記メイン制御部から送信指令信号が入力されると、前記第１装置を先頭に前記複数の接続装置の前記第２制御部のそれぞれと順番に送受信を行い、
前記送信指令信号が入力されたときの周期である第１周期において、少なくとも前記第１装置の前記第２制御部から第１受信情報を受信し、
次に、前記第１周期の次の周期である第２周期において、前記複数の接続装置のうちの前記第１装置を除く少なくとも１つの前記接続装置の前記第２制御部から他の受信情報を受信し、
前記メイン制御部の前記受信制御は、
前記第２周期において、前記第１受信情報を取り込む、画像形成装置。
【請求項７】
請求項６に記載の画像形成装置であって、
前記サブ制御部は、
前記第１周期において、前記第１受信情報のみを受信し、
前記第２周期において、前記複数の接続装置のうちの前記第１装置を除く前記接続装置の前記第２制御部から前記他の受信情報を受信する、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置、通信方法及び画像形成装置のコンピュータにインストールされるプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタなどの画像形成装置には、オプション機器を装着可能なものがある。画像形成装置のオプション機器としては、たとえば、画像形成前のシートを支持する供給トレイや画像形成済みのシートを支持する排出トレイなどが挙げられる。
【０００３】
オプション機器には、オプション機器の動作を制御するオプション制御部が備えられている。オプション機器が画像形成装置に装着されると、オプション制御部が画像形成装置に備えられている本体制御部と通信可能に接続される。そして、画像形成装置でのジョブの実行のため、本体制御部は、オプション制御部と通信を行う。複数のオプション機器が画像形成装置に装着されている場合には、本体制御部は、複数のオプション制御部に対して一定の順序で順々に通信を行う（たとえば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１５−１４８９９４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本体制御部の１制御周期内では、画像形成装置の動作の制御（本体制御）と、オプション制御部との間での通信（情報の送信及び受信）のためのオプション送受信制御とが実行される。オプション送受信制御の実行により、オプション制御部との間での通信の内容が決定され、その決定された内容に基づいて、本体制御部から各オプション制御部に情報が送信され、その情報が各オプション制御に使用可能な状態にされる。また、オプション送受信制御の実行により、情報が各オプション制御部から本体制御部に送信され、その情報が本体制御に使用可能な状態にされる。
【０００６】
画像形成装置に装着されているオプション機器の個数が多い場合、オプション送受信制御の実行後、本体制御部とオプション制御部との間での通信の途中で、本体制御が開始されることがある。その場合、少なくとも本体制御部が本体制御の開始後に受信した情報に関しては、既に開始されている本体制御に使用することができず、次回の本体制御に使用される。たとえば、その次回の本体制御に使用される情報がオプション機器の状況を示す情報であり、本体制御がオプション機器の状況に対応した制御である場合、本体制御がオプション機器の現在の状況に対して遅れてしまう。本体制御に遅れが生じると、本体制御の結果を用いたオプション機器の動作の制御にまで遅れが生じ、画像形成装置及びオプション機器を含むシステム全体の動作に悪影響が出るおそれがある。また、オプション制御部においても、本体制御部から送信された情報を使用してオプション制御を開始する場合は、必要な情報を迅速に受信しないと同様の悪影響が生じるおそれがある。
【０００７】
本発明の目的は、画像形成装置に備えられる第１制御部と画像形成装置と接続された接続装置に備えられる第２制御部との間において必要な情報を迅速に通信できる、画像形成システム、画像形成装置、通信方法及びプログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の目的を達成するため、本発明の一の局面に係る画像形成システムは、画像形成装置と、画像形成装置に対して接続される複数の接続装置とを含む画像形成システムであって、画像形成装置は、情報が入力される入力部と、第１制御部とを備え、複数の接続装置のそれぞれは、第１制御部と複数の接続装置に共通の通信線を介して通信可能に接続される第２制御部を備え、第１制御部は、入力部に入力される情報に基づいて、複数の接続装置のうちの１つを第１装置に決定し、第１周期ごとに、第１装置の第２制御部からの送信を他の第２制御部よりも先に送信させるよう、複数の接続装置のそれぞれの第２制御部のそれぞれに対して送信を行う。
【０００９】
この構成によれば、画像形成装置には、複数の接続装置が接続されている。画像形成装置に備えられる第１制御部は、第１周期ごとに、複数の接続装置のそれぞれに備えられる第２制御部に対して通信を行う。この通信の際には、第１制御部により、画像形成装置の入力部に入力される情報に基づいて、複数の接続装置のうちの１つが第１装置に決定される。そして、第１制御部と各第２制御部との通信では、第１装置の第２制御部からの送信が最先に行われ、その後に第１装置以外の接続装置からの送信が行われる。たとえば、入力部に入力される情報から必要な情報の受信対象となる接続装置が第１装置に決定されることにより、第１制御部が第１装置の第２制御部から必要な情報を迅速に受信できる。その結果、第１制御部が第１装置の第２制御部から受信する情報を使用した制御（処理）の応答性を向上することができ、画像形成装置を良好に制御することができる。
【００１０】
本発明の他の局面に係る画像形成システムは、画像形成装置と、画像形成装置に対して接続される複数の接続装置とを含む画像形成システムであって、画像形成装置は、情報が入力される入力部と、第１制御部とを備え、複数の接続装置のそれぞれは、第１制御部と複数の接続装置に共通の通信線を介して通信可能に接続される第２制御部を備え、第１制御部は、入力部に入力される情報に基づいて、複数の接続装置のうちの１つを第１装置に決定し、第１周期ごとに、第１装置の第２制御部への送信を他の第２制御部よりも先に送信するよう、複数の接続装置のそれぞれの第２制御部のそれぞれに対して送信を行う。
【００１１】
この構成によれば、画像形成装置には、複数の接続装置が接続されている。画像形成装置に備えられる第１制御部は、第１周期ごとに、複数の接続装置のそれぞれに備えられる第２制御部に対して通信を行う。この通信の際には、第１制御部により、画像形成装置の入力部に入力される情報に基づいて、複数の接続装置のうちの１つが第１装置に決定される。そして、第１制御部と各第２制御部との通信では、第１装置の第２制御部への送信が最先に行われ、その後に第１装置以外の接続装置への送信が行われる。たとえば、入力部に入力される情報から迅速な制御が必要となる接続装置が第１装置に決定されることにより、第１制御部から第１装置の第２制御部に制御に必要な情報を迅速に送信できる。その結果、第１装置の第２制御部が第１制御部から受信する情報を使用した制御（処理）の応答性を向上することができ、第１装置の動作を良好に制御することができる。
【００１２】
なお、本発明は、画像形成システムの形態で実現することができるだけでなく、たとえば、画像形成システムに含まれる画像形成装置、画像形成システムで実行される通信方法及び画像形成装置のコンピュータにインストールされるプログラムの形態で実現することもできる。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、画像形成装置に備えられる第１制御部と画像形成装置と接続された接続装置に備えられる第２制御部との間において必要な情報を迅速に通信することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成システムの機械的構成を示す図である。
【図２】画像形成システムの電気的構成を示すブロック図である。
【図３】ＬＴ通信順序決定処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】ＭＢ通信順序決定処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】通信手順の具体例を示す図である。
【図６】通信手順の他の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下では、本発明の実施の形態について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
【００１６】
＜画像形成システムの機械的構成＞
【００１７】
画像形成システム１には、図１に示されるように、プリンタなどの画像形成装置１１が含まれる。
【００１８】
画像形成装置１１は、シートに画像を形成する画像形成部１２と、画像形成前のシート（用紙）を支持する供給トレイ１３と、画像形成済みのシートを支持する排出トレイ１４とを備えている。画像形成部１２による画像形成の方式は、電子写真方式であってもよいし、インクジェット方式であってもよい。供給トレイ１３は、画像形成装置１１の底部に設けられている。排出トレイ１４は、画像形成装置１１の上面に形成されている。そして、供給トレイ１３と排出トレイ１４との間には、画像形成部１２を経由する略逆Ｓ字状の本体搬送路１５が設けられている。本体搬送路１５の下端の近傍には、供給トレイ１３に支持されているシートを１枚ずつ本体搬送路１５に送り込むための供給ローラ１６が設けられている。
【００１９】
また、画像形成装置１１には、画像形成部１２と供給トレイ１３との間で本体搬送路１５から分岐する分岐供給路１７と、画像形成部１２と排出トレイ１４との間で本体搬送路１５から分岐する分岐排出路１８と、分岐排出路１８に進出する進出位置と分岐排出路１８から退避した退避位置とに揺動可能なフラッパ１９とが設けられている。
【００２０】
画像形成システム１では、画像形成装置１１の下方に、ｎ個（ｎ：自然数）のロアトレイＬＴ（接続装置及び増設供給トレイの一例）が装着されている。
【００２１】
ロアトレイＬＴは、画像形成装置１１のオプション機器である。画像形成装置１１には、所定の上限個数（たとえば、４個）以下のロアトレイＬＴをユーザの任意で装着することができる。２個以上のロアトレイＬＴが画像形成装置１１に装着される場合、２個以上のロアトレイＬＴは、上下に重ねて配置される。
【００２２】
各ロアトレイＬＴには、画像形成前のシートが支持される。各ロアトレイＬＴには、接続路２１と、接続路２１に分岐接続された増設供給路２２と、シートを１枚ずつ増設供給路２２に送り込むための供給ローラ２３とが設けられている。各ロアトレイＬＴの接続路２１は、互いに接続され、最上段のロアトレイＬＴの接続路２１は、画像形成部１２と供給トレイ１３との間で本体搬送路１５から分岐する分岐供給路１７に接続されている。
【００２３】
また、画像形成システム１では、画像形成装置１１の上方に、ｎ個（ｎ：自然数）のメールボックスＭＢ（接続装置及び増設排出トレイの一例）が装着されている。
【００２４】
メールボックスＭＢは、画像形成装置１１のオプション機器である。画像形成装置１１には、所定の上限個数（たとえば、４個）以下のメールボックスＭＢをユーザの任意で装着することができる。２個以上のメールボックスＭＢが画像形成装置１１に装着される場合、２個以上のメールボックスＭＢは、上下に重ねて配置される。
【００２５】
各メールボックスＭＢには、排出トレイ３１と、接続路３２と、接続路３２から排出トレイ３１に至る増設排出路３３とが設けられている。各メールボックスＭＢの接続路３２は、互いに接続され、最下段のメールボックスＭＢの接続路２１は、画像形成部１２と排出トレイ１４との間で本体搬送路１５から分岐する分岐排出路１８に接続されている。また、各メールボックスＭＢには、接続路３２に進出する進出位置と接続路３２から退避した退避位置とに揺動可能なフラッパ３４が設けられている。
【００２６】
なお、図１には、３個のロアトレイＬＴ及び３個のメールボックスＭＢが画像形成装置１１に装着された構成が一例として示されている。以下の説明は、図１に示される構成に基づく。上段、中段及び下段の３段に配置されたロアトレイＬＴを区別する必要がある場合、上段のロアトレイＬＴを「第１ロアトレイＬＴ１」とし、中段のロアトレイＬＴを「第２ロアトレイＬＴ２」とし、下段のロアトレイＬＴを「第３ロアトレイＬＴ３」として区別する。また、上段、中段及び下段の３段に配置されたメールボックスＭＢを区別する必要がある場合、下段のメールボックスＭＢを「第１メールボックスＭＢ１」とし、中段のメールボックスＭＢを「第２メールボックスＭＢ２」とし、上段のメールボックスＭＢを「第３メールボックスＭＢ３」として区別する。
【００２７】
画像形成に係るジョブの実行時には、供給ローラ１６，２４の１つが選択的に駆動されて、供給トレイ１３から１枚のシートが本体搬送路１５に送り出されるか、又は、ロアトレイＬＴのいずれかから１枚のシートが増設供給路２２、接続路２１及び分岐供給路１７を順に経由して本体搬送路１５に送り出される。本体搬送路１５に送り出されたシートは、本体搬送路１５を画像形成部１２に向けて搬送される。そして、そのシートが画像形成部１２を通過する間に、画像形成部１２によって、ジョブに係る画像がシートに形成される。画像形成済みのシートは、本体搬送路１５をさらに搬送されて、画像形成装置１１の排出トレイ１４に排出されるか、又は、分岐排出路１８、接続路３２及び増設排出路３３を順に経由して、メールボックスＭＢの排出トレイ３１のいずれかに排出される。
【００２８】
画像形成装置１１のフラッパ１９が進出位置に位置する状態では、本体搬送路１５を搬送されるシートが画像形成装置１１の排出トレイ１４に排出される。画像形成装置１１のフラッパ１９が退避位置に位置し、第１メールボックスＭＢ１のフラッパ３４が進出位置に位置する状態では、本体搬送路１５を搬送されるシートが分岐排出路１８、接続路３２及び第１メールボックスＭＢ１の増設排出路３３を順に経由して第１メールボックスＭＢ１の排出トレイ３１に排出される。画像形成装置１１のフラッパ１９及び第１メールボックスＭＢ１のフラッパ３４がそれぞれ退避位置に位置し、第２メールボックスＭＢ２のフラッパ３４が進出位置に位置する状態では、本体搬送路１５を搬送されるシートが分岐排出路１８、接続路３２及び第２メールボックスＭＢ２の増設排出路３３を順に経由して第２メールボックスＭＢ２の排出トレイ３１に排出される。画像形成装置１１のフラッパ１９並びに第１メールボックスＭＢ１及び第２メールボックスＭＢ２のフラッパ３４がそれぞれ退避位置に位置し、第３メールボックスＭＢ３のフラッパ３４が進出位置に位置する状態では、本体搬送路１５を搬送されるシートが分岐排出路１８、接続路３２及び第３メールボックスＭＢ３の増設排出路３３を順に経由して第３メールボックスＭＢ３の排出トレイ３１に排出される。排出トレイ１４，３１に複数のシートが排出される場合、その複数のシートは、排出トレイ１４，３１に積み重なった状態で支持される。
【００２９】
＜画像形成システムの電気的構成＞
【００３０】
画像形成装置１１は、図２に示されるように、メインＣＰＵ４１（第１制御部及びメイン制御部の一例）、サブＣＰＵ４２（第１制御部及びサブ制御部の一例）、ＲＯＭ４３及びＲＡＭ４４を備えている。メインＣＰＵ４１は、画像形成装置１１の動作を統括的に制御する。サブＣＰＵ４２は、主として、画像形成装置１１とロアトレイＬＴ及びメールボックスＭＢとの間における通信を制御する。ＲＯＭ４３及びＲＡＭ４４は、メインＣＰＵ４１に接続されている。ＲＯＭ４３には、メインＣＰＵ４１により実行されるプログラムが格納されている。ＲＡＭ４４は、ＲＯＭ４３に記憶されているプログラムの実行時のワークエリアとして使用される。
【００３１】
メインＣＰＵ４１には、画像形成部１２、シート供給部４５及びシート排出部４６などが制御対象として接続されている。シート供給部４５は、供給トレイ１３から本体搬送路１５にシートを供給するための機構であり、供給ローラ１６に対する駆動力の伝達／遮断を切り替える電磁クラッチなどを含む。シート排出部４６は、シートを排出トレイ１４に排出するための機構であり、フラッパ１９の駆動源（たとえば、ソレノイド）などを含む。
【００３２】
また、メインＣＰＵ４１には、ネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）４７（入力部の一例）が接続されている。ネットワークインタフェース４７は、ＬＡＮ（Local Area Network）２を経由したネットワーク通信のためのインタフェースである。ＬＡＮ２は、有線ＬＡＮ又は無線ＬＡＮで構成されていてもよいし、有線ＬＡＮ及び無線ＬＡＮの両方で構成されていてもよい。ＬＡＮ２には、ＰＣ（Personal Computer）などの外部装置３が接続されている。画像形成装置１１と外部装置３との間では、ルータ（図示せず）の機能により、ＬＡＮ２を経由した双方向通信が可能である。
【００３３】
さらに、メインＣＰＵ４１には、シート供給センサ４８及びシート排出センサ４９（入力部の一例）が接続されている。シート供給センサ４８及びシート排出センサ４９は、本体搬送路１５を搬送されるシートの通過を検出するセンサである。具体的には、シート供給センサ４８は、図１に示されるように、本体搬送路１５における分岐供給路１７の分岐点よりもシート搬送方向の上流側の位置を検出位置とし、たとえば、その検出位置をシートが通過している間、検出信号としてオン信号を出力する。シート排出センサ４９は、本体搬送路１５における画像形成部１２と分岐排出路１８の分岐点との間の位置を検出位置とし、たとえば、その検出位置をシートが通過している間、検出信号としてオン信号を出力する。
【００３４】
ロアトレイＬＴは、図２に示されるように、ＣＰＵ及びメモリを含む構成のマイコン（マイクロコントローラ）５１（第２制御部の一例）を備えている。以下、ロアトレイＬＴに備えられているマイコン５１を「ＬＴマイコン５１」という。
【００３５】
ＬＴマイコン５１には、供給ローラ２３に対する駆動力の伝達／遮断を切り替える電磁クラッチ５２が接続されている。電磁クラッチ５２がオンされている状態では、供給ローラ２３に駆動力が伝達され、供給ローラ２３が回転駆動される。電磁クラッチ５２がオフされている状態では、供給ローラ２３への駆動力の伝達が遮断される。
【００３６】
また、ＬＴマイコン５１には、ロアトレイＬＴに設けられている各種のセンサが接続されている。センサには、増設供給路２２におけるシートの通過を検出するシート検出センサ５３と、ロアトレイＬＴが閉位置に位置していること（画像形成装置１１に対して閉じられていること）を検出する開閉センサ５４とが含まれる。シート検出センサ５３は、たとえば、シートが検出位置を通過している間、検出信号としてオン信号を出力する。また、ロアトレイＬＴは、画像形成装置１１から手前に引き出される開位置と画像形成装置１１の下方に収納される閉位置とに開閉可能に設けられている。開閉センサ５４は、たとえば、ロアトレイＬＴが閉位置に位置しているときにオン信号を出力し、ロアトレイＬＴが開位置に位置しているときにオフ信号を出力する。
【００３７】
ＬＴマイコン５１は、すべてのロアトレイＬＴ及びメールボックスＭＢに共通の上り通信線４及び下り通信線５を介して、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と通信可能に接続されている。ＬＴマイコン５１からサブＣＰＵ４２への送信には、上り通信線４が使用される。サブＣＰＵ４２からＬＴマイコン５１への送信には、下り通信線５が使用される。
【００３８】
ＬＴマイコン５１は、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２との間における通信を制御する。また、ＬＴマイコン５１は、サブＣＰＵ４２からの受信信号及びセンサ５３，５４の検出信号に基づいて、電磁クラッチ５２のオン／オフの制御など、ロアトレイＬＴの各部の動作を制御する。
【００３９】
メールボックスＭＢは、ＣＰＵ及びメモリを含む構成のマイコン（マイクロコントローラ）６１（第２制御部の一例）を備えている。以下、メールボックスＭＢに備えられているマイコン６１を「ＭＢマイコン６１」という。
【００４０】
ＭＢマイコン６１には、フラッパ３４の駆動源（たとえば、ソレノイド）が接続されている。
【００４１】
また、ＭＢマイコン６１には、メールボックスＭＢに設けられている各種のセンサが接続されている。センサには、接続路３２におけるシートの通過を検出するシート検出センサ６２と、メールボックスＭＢに支持された最上のシートが所定の満載位置に達したか否かを検知する満載センサ６３とが含まれる。シート検出センサ６２は、図１に示されるように、接続路３２における増設排出路３３の分岐点よりもシート搬送方向の上流側の位置を検出位置とし、たとえば、その検出位置をシートが通過している間、検出信号としてオン信号を出力する。満載センサ６３は、たとえば、最上のシートが満載位置に達していない非満載状態で、ローレベルの信号を非満載信号として出力し、最上のシートが満載位置に達した満載状態で、ハイレベルの信号を満載信号として出力する。
【００４２】
ＭＢマイコン６１は、上り通信線４及び下り通信線５を介して、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と通信可能に接続されている。ＭＢマイコン６１からサブＣＰＵ４２への送信には、上り通信線４が使用される。サブＣＰＵ４２からＭＢマイコン６１への送信には、下り通信線５が使用される。
【００４３】
ＭＢマイコン６１は、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２との間における通信を制御する。また、ＭＢマイコン６１は、サブＣＰＵ４２からの受信信号及びセンサ６２，６３の検出信号に基づいて、フラッパ３４の動作など、メールボックスＭＢの各部の動作を制御する。
【００４４】
画像形成に係るジョブは、外部装置３からＬＡＮ２経由で画像形成装置１１に送信される。具体的には、ユーザにより外部装置３が操作されて、画像形成対象のファイルが選択され、また、画像形成条件（画像形成に使用するシートサイズ、シートの供給元、シートの排出先など）が指定される。その後、ユーザにより外部装置３が操作されて、画像形成の実行が指示されると、ユーザにより選択されたファイル及び指定された画像形成条件を含むジョブが外部装置３から画像形成装置１１に送信される。ジョブを受信した画像形成装置１１では、そのジョブがＲＡＭ４４に記憶される。そして、最先に記憶されたジョブがＲＡＭ４４から読み出されて、その読み出されたジョブが実行されることにより、ユーザにより選択されたファイルに係る画像がユーザにより指定された画像形成条件でシートに形成される。
【００４５】
ジョブを実行するため、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１は、ジョブに含まれる画像形成条件に基づいて、供給トレイ１３がシートの供給元である場合、供給トレイ１３から本体搬送路１５にシートが１枚ずつ供給されるよう、シート供給部４５を制御する。また、ロアトレイＬＴがシートの供給元である場合、メインＣＰＵ４１は、サブＣＰＵ４２とＬＴマイコン５１との通信により、シートの供給元となるロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１にシート供給の指令を送信する。シート供給の指令を受けたＬＴマイコン５１は、増設供給路２２、接続路２１及び分岐供給路１７を順に経由して本体搬送路１５にシートが１枚ずつ供給されるよう、電磁クラッチ５２のオン／オフを制御する。
【００４６】
また、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１は、ジョブに含まれる画像形成条件に基づいて、画像形成済みのシートの排出先が排出トレイ１４である場合、シートが排出トレイ１４に排出されるよう、シート排出部４６を制御して、フラッパ１９の位置を分岐排出路１８に進出する進出位置に位置させる。また、画像形成済みのシートの排出先がメールボックスＭＢである場合、メインＣＰＵ４１は、シート排出部４６を制御して、フラッパ１９の位置を分岐排出路１８から退避した退避位置に位置させ、サブＣＰＵ４２とＭＢマイコン６１との通信により、ＭＢマイコン６１にフラッパ３４の切り替えの指令を送信する。フラッパ３４の切り替えの指令を受けたＭＢマイコン６１は、その指令に従って、フラッパ３４の位置を制御する。各メールボックスＭＢのフラッパ３４の位置が制御されることにより、画像形成済みのシートが画像形成条件で指定されているメールボックスＭＢに排出される。
【００４７】
画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１は、サブＣＰＵ４２とＬＴマイコン５１及びＭＢマイコン６１との通信により、指令などの情報の送信以外に、ロアトレイＬＴのセンサ５３，５４及びメールボックスＭＢのセンサ６２，６３の検出信号の出力状態などの情報を受信する。
【００４８】
＜ＬＴ通信順序決定処理＞
【００４９】
画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と各ＬＴマイコン５１とは、すべてのロアトレイＬＴに共通の上り通信線４及び下り通信線５を介して通信可能に接続されている。そのため、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と各ＬＴマイコン５１との間での通信（以下、「ＬＴ通信」という。）は、並列して行うことができず、１個のロアトレイＬＴを順に対象として直列的に行う必要がある。そこで、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１は、図３に示されるＬＴ通信順序決定処理を所定の周期で実行し、ＬＴ通信の順序を決定する。
【００５０】
ＬＴ通信順序決定処理では、メインＣＰＵ４１は、画像形成に係るジョブの実行中であるか否かを判定する（Ｓ１１）。ジョブがＲＡＭ４４から読み出されることにより、ジョブの実行が開始となり、ジョブに含まれるファイルに係るすべての画像がシートに形成されて、その画像形成済みのシートが画像形成装置１１の排出トレイ１４又はメールボックスＭＢの排出トレイ３１に排出されると、ジョブの実行が完了となる。
【００５１】
ジョブの実行中である場合（Ｓ１１：ＹＥＳ）、メインＣＰＵ４１は、そのジョブに含まれる画像形成条件にて、ロアトレイＬＴのいずれかがシートの供給元に設定されているかを判断する（Ｓ１２）。
【００５２】
ロアトレイＬＴのいずれかがシートの供給元に設定されている場合（Ｓ１２：ＹＥＳ）、メインＣＰＵ４１は、シートの供給元に設定されているロアトレイＬＴを第１通信対象に決定する（Ｓ１３）。
【００５３】
その後、メインＣＰＵ４１は、第１通信対象のロアトレイＬＴ以外のロアトレイＴＬについて、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・、第ｎ通信対象に決定し（Ｓ１４）、ＬＴ通信順序決定処理を終了する。
【００５４】
一方、ジョブの実行中ではない場合（Ｓ１１：ＮＯ）、メインＣＰＵ４１は、サブＣＰＵ４２がＬＴマイコン５１から受信した情報に基づいて、前回のＬＴ通信順序決定処理の終了後にいずれかのロアトレイＬＴが開位置から閉位置に変位されたか否かが判断される（Ｓ１５）。
【００５５】
開位置から閉位置に変位されたロアトレイＬＴがある場合（Ｓ１５：ＹＥＳ）、メインＣＰＵ４１は、その開位置から閉位置に変位されたロアトレイＬＴを第１通信対象に決定する（Ｓ１３）。
【００５６】
その後、メインＣＰＵ４１は、第１通信対象のロアトレイＬＴ以外のロアトレイＴＬについて、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・に決定し（Ｓ１４）、ＬＴ通信順序決定処理を終了する。
【００５７】
前回のＬＴ通信順序決定処理の終了後に開位置から閉位置に変位されたロアトレイＬＴがない場合（Ｓ１５：ＮＯ）、メインＣＰＵ４１は、画像形成装置１１に最も近い位置のロアトレイＬＴ、つまり第１ロアトレイＬＴ１を第１通信対象に決定する（Ｓ１７）。また、ジョブの実行中であるが（Ｓ１１：ＹＥＳ）、ロアトレイＬＴがシートの供給元に設定されていない場合、つまり画像形成装置１１の供給トレイ１３がシートの供給元に設定されている場合（Ｓ１２：ＮＯ）、メインＣＰＵ４１は、画像形成装置１１に最も近い位置の第１ロアトレイＬＴ１を第１通信対象に決定する（Ｓ１７）。
【００５８】
その後、メインＣＰＵ４１は、第１通信対象のロアトレイＬＴ以外のロアトレイＴＬについて、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・に決定し（Ｓ１４）、ＬＴ通信順序決定処理を終了する。
【００５９】
＜ＭＢ通信順序決定処理＞
【００６０】
画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と各ＭＢマイコン６１とは、すべてのメールボックスＭＢに共通の上り通信線４及び下り通信線５を介して通信可能に接続されている。そのため、画像形成装置１１のサブＣＰＵ４２と各ＭＢマイコン６１との間での通信（以下、「ＭＢ通信」という。）は、並列して行うことができず、１個のメールボックスＭＢを順に対象として直列的に行う必要がある。そこで、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１は、図４に示されるＭＢ通信順序決定処理を所定の周期で実行し、ＭＢ通信の順序を決定する。
【００６１】
ＭＢ通信順序決定処理では、メインＣＰＵ４１は、画像形成に係るジョブの実行中であるか否かを判定する（Ｓ２１）。
【００６２】
ジョブの実行中である場合（Ｓ２１：ＹＥＳ）、メインＣＰＵ４１は、シート排出センサ４９の検出信号の状態がオンであるか否かを判断する（Ｓ２２）。
【００６３】
シート排出センサ４９の検出信号の状態がオンである場合（Ｓ２２：ＹＥＳ）、つまりシート排出センサ４９の検出位置をシートが通過している場合、メインＣＰＵ４１は、ＭＢ通信をＬＴ通信よりも優先させる決定をする（Ｓ２３）。ＭＢ通信順序決定処理が繰り返し実行されて、ステップＳ２３の決定がなされている間は、ＭＢ通信がＬＴ通信よりも先に行われ、それ以外のときには、ＬＴ通信がＭＢ通信よりも先に行われる。
【００６４】
その後、メインＣＰＵ４１は、ジョブに含まれる画像形成条件にて、メールボックスＭＢのいずれかがシートの排出先に設定されているかを判断する（Ｓ２４）。
【００６５】
メールボックスＭＢのいずれかがシートの排出先に設定されている場合（Ｓ２４：ＹＥＳ）、メインＣＰＵ４１は、シートの排出先に設定されているメールボックスＭＢを第１通信対象に決定する（Ｓ２５）。
【００６６】
その後、メインＣＰＵ４１は、第１通信対象のメールボックスＭＢ以外のメールボックスＭＢについて、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・に決定し（Ｓ２６）、ＭＢ通信順序決定処理を終了する。
【００６７】
一方、ジョブの実行中ではない場合（Ｓ２１：ＮＯ）、メインＣＰＵ４１は、画像形成装置１１に最も近い位置のメールボックスＭＢ、つまり第１メールボックスＭＢ１を第１通信対象に決定する（Ｓ２７）。また、ジョブの実行中であるが（Ｓ２１：ＹＥＳ）、メールボックスＭＢがシートの排出先に設定されていない場合、つまり画像形成装置１１の供給トレイ１３がシートの排出先に設定されている場合（Ｓ２４：ＮＯ）、メインＣＰＵ４１は、画像形成装置１１に最も近い位置の第１メールボックスＭＢ１を第１通信対象に決定する（Ｓ２７）。
【００６８】
その後、メインＣＰＵ４１は、第１通信対象のメールボックスＭＢ以外のメールボックスＭＢについて、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・に決定し（Ｓ２６）、ＭＢ通信順序決定処理を終了する。
【００６９】
＜通信手順＞
【００７０】
画像形成装置１１（本体）のメインＣＰＵ４１は、図５に示されるように、第１タイマ処理周期ごとに、送信制御、受信制御及び本体制御を実行する。
【００７１】
送信制御は、ＬＴマイコン５１及びＭＢマイコン６１のそれぞれに対して情報を送信するための制御である。図３に示されるＬＴ通信順序決定処理及びＭＢ通信順序決定処理は、たとえば、送信制御のプログラムに組み込まれている。送信制御の実行により、メインＣＰＵ４１からサブＣＰＵ４２に対して、ＬＴ通信の順序、ＭＢ通信の順序、ＬＴ通信により送信される情報及びＭＢ通信により送信される情報などを乗せた送信指令信号が送られる。
【００７２】
サブＣＰＵ４２は、第１タイマ処理周期よりも短い第２タイマ処理周期で動作する。第２タイマ処理周期は、たとえば、サブＣＰＵ４２から１つのＬＴマイコン５１への送信、１つのＬＴマイコン５１からサブＣＰＵ４２への受信、サブＣＰＵ４２から１つのＭＢマイコン６１への送信、及び１つのＭＢマイコン６１からサブＣＰＵ４２への受信をそれぞれ１周期内で完了させることが可能な時間に設定されている。
【００７３】
メインＣＰＵ４１からサブＣＰＵ４２に送信指令信号が入力されると、サブＣＰＵ４２は、その後に到来する処理開始タイミングでＬＴ通信を開始する。サブＣＰＵ４２は、ＬＴ通信の開始から第２タイマ処理周期の１周期内に、第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１に情報を送信する。次の第２タイマ処理周期の１周期内では、サブＣＰＵ４２は、第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から情報を受信する。サブＣＰＵ４２は、さらに次の第２タイマ処理周期の１周期内で、第２通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から情報を受信し、その次の第２タイマ処理周期の１周期内で、第２通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から情報を受信する。その後、サブＣＰＵ４２は、次の第２タイマ処理周期の１周期内で、第３通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から情報を受信し、その次の第２タイマ処理周期の１周期内で、第３通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から情報を受信する。
【００７４】
ＬＴ通信の終了に続いて、サブＣＰＵ４２は、ＭＢ通信を開始する。ＭＢ通信の手順は、ＬＴ通信の手順と同様である。すなわち、サブＣＰＵ４２は、ＭＢ通信の開始から第２タイマ処理周期の１周期内に、第１通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１に情報を送信し、次の第２タイマ処理周期の１周期内に、第１通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１から情報を受信する。以下同様に、第２通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１との通信、第３通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１との通信を順次に行う。
【００７５】
なお、図５には、ＬＴ通信における第１通信対象が第３ロアトレイＬＴ３であり、第２通信対象が第１ロアトレイＬＴ１であり、第３通信対象が第２ロアトレイＬＴ２である場合の手順が示されている。また、図面の煩雑化を避けるため、ＬＴ通信の手順を取り上げて図示し、ＭＢ通信の手順についての図示が省略されている。
【００７６】
受信制御は、ＬＴ通信及びＭＢ通信によりサブＣＰＵ４２がＬＴマイコン５１及びＭＢマイコン６１のそれぞれから受信した情報をサブＣＰＵ４２からメインＣＰＵ４１に取り込むための制御である。サブＣＰＵ４２が受信した情報は、ＲＡＭ４４に保存される。メインＣＰＵ４１が受信制御を実行することにより、ＲＡＭ４４に保存されている情報がメインＣＰＵ４１に取り込まれる。
【００７７】
メイン制御は、画像形成装置１１の各部の動作の制御である。メイン制御には、ＬＴ通信及びＭＢ通信によりサブＣＰＵ４２がＬＴマイコン５１及びＭＢマイコン６１のそれぞれから受信した情報が用いられる。
【００７８】
第１タイマ処理周期ごとの処理開始タイミングが到来すると、メインＣＰＵ４１は、受信制御、本体制御及び送信制御をこの順に実行する。送信制御が終了する時期及び／又は画像形成装置１１に装着されているロアトレイＬＴの個数によっては、第１タイマ処理周期内にサブＣＰＵ４２とすべてのＬＴマイコン５１との通信が完了せず、その通信の途中で、メインＣＰＵ４１による処理の次の開始タイミングが到来する場合がある。この場合、次の開始タイミングが到来した時点でＬＴマイコン５１からの受信が完了していない情報については、次の開始タイミングの到来に応答して実行される受信制御の対象外となり、その受信制御に続いて実行される本体制御に使用することができない。一方、メインＣＰＵ４１による処理の次の開始タイミングが到来するまでに、少なくともサブＣＰＵ４２と第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との通信は完了しているので、第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から受信した情報については、次の開始タイミングの到来に応答して実行される受信制御の対象となり、その受信制御に続いて実行される本体制御に使用することができる。
【００７９】
図５に示される例では、メインＣＰＵ４１による処理の次の開始タイミングが到来した時点で、サブＣＰＵ４２と第１通信対象の第３ロアトレイＬＴ３のＬＴマイコン５１との通信及びサブＣＰＵ４２と第２通信対象の第１ロアトレイＬＴ１のＬＴマイコン５１との通信は完了しており、第３通信対象の第２ロアトレイＬＴ２のＬＴマイコン５１との通信が完了していない。そのため、サブＣＰＵ４２が第３ロアトレイＬＴ３のＬＴマイコン５１から受信した情報及び第２ロアトレイＬＴ２のＬＴマイコン５１から受信した情報については、次の開始タイミングの到来に応答して実行される受信制御の対象となり、その受信制御に続いて実行される本体制御に使用される。一方、サブＣＰＵ４２が第２ロアトレイＬＴ２のＬＴマイコン５１から受信した情報については、次の開始タイミングの到来に応答して実行される受信制御の対象外となり、その受信制御に続いて実行される本体制御に使用されない。
【００８０】
＜作用効果＞
【００８１】
以上のように、ＬＴ通信の際には、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１により、たとえば、ジョブの実行中である場合、ネットワークインタフェース４７に入力されるジョブに含まれる画像形成条件に基づいて、シートの供給元に設定されているロアトレイＬＴ（図５に示される例では、第３ロアトレイＬＴ３）が第１通信対象に決定される。そして、サブＣＰＵ４２と各ＬＴマイコン５１との通信では、第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１からの送信が最先に行われ、その後に第１通信対象のロアトレイＬＴ以外のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１からの送信が行われる。これにより、サブＣＰＵ４２が第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から必要な情報を迅速に受信することができる。その結果、第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から受信する情報を使用した本体制御、たとえば、第１通信対象のロアトレイＬＴの増設供給路２２にシートが送り出されたという情報を使用した本体制御の応答性を向上することができ、画像形成装置１１の動作を良好に制御することができる。
【００８２】
第１通信対象のロアトレイＬＴよりも画像形成装置１１に近い位置に他のロアトレイＬＴがある場合、ジョブの実行中に、そのロアトレイＬＴが開位置に変位されると、第１通信対象のロアトレイＬＴ、つまりシートの供給元に設定されているロアトレイＬＴから送り出されたシートが画像形成装置１１に供給不能となる。場合によっては、開位置に変位されたロアトレイＬＴの位置でシートのジャムが発生するおそれがある。第１通信対象のロアトレイＬＴ以外のロアトレイＴＬについては、画像形成装置１１に近い順に、第２通信対象、第３通信対象、・・・、第ｎ通信対象に決定される。これにより、第１通信対象のロアトレイＬＴよりも画像形成装置１１に近い位置のロアトレイＬＴが開位置に変位された場合に、サブＣＰＵ４２が画像形成装置１１に近い位置のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から開位置に変位されたという情報を迅速に受信することができる。その結果、メインＣＰＵ４１による制御において、ロアトレイＬＴが開位置に変位されたことに対する迅速な対応が可能となる。
【００８３】
また、ジョブの実行中でないときに、いずれかのロアトレイＬＴが開位置から閉位置に変位された場合、ロアトレイＬＴにシートが補充されるなどの作業が行われた可能性があり、その後に実行されるジョブでは、その変位されたロアトレイＬＴがシートの供給元に設定される可能性がある。ジョブの非実行中に開位置から閉位置に変位されたロアトレイＬＴが第１通信対象に決定されることにより、その後に実行されるジョブで第１通信対象のロアトレイＬＴがシートの供給元に設定された場合に、サブＣＰＵ４２が第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１から必要な情報を迅速に受信することができる。その結果、第１通信対象のロアトレイＬＴの増設供給路２２にシートが送り出されたという情報を使用した本体制御の応答性を向上することができる。
【００８４】
ＭＢ通信の際には、画像形成装置１１のメインＣＰＵ４１により、たとえば、ジョブの実行中である場合、ネットワークインタフェース４７に入力されるジョブに含まれる画像形成条件に基づいて、シートの排出先に設定されているメールボックスＭＢが第１通信対象に決定される。そして、サブＣＰＵ４２と各ＭＢマイコン６１との通信では、第１通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１からの送信が最先に行われ、その後に第１通信対象のメールボックスＭＢ以外のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１からの送信が行われる。これにより、サブＣＰＵ４２が第１通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１に必要な情報を迅速に送信することができる。その結果、第１通信対象のメールボックスＭＢのＭＢマイコン６１がサブＣＰＵ４２から受信する情報を使用したメールボックスＭＢの動作制御、たとえば、画像形成装置１１の本体搬送路１５における画像形成部１２と分岐排出路１８の分岐点との間の位置をシートが通過したという情報を使用した制御の応答性を向上することができ、第１通信対象のメールボックスＭＢの動作を良好に制御することができる。
【００８５】
＜変形例＞
【００８６】
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は、他の形態で実施することもできる。
【００８７】
たとえば、前述の実施形態では、図５に示されるように、メインＣＰＵ４１からサブＣＰＵ４２への送信指令信号の入力に応答して、サブＣＰＵ４２と各ＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信が連続して行われるとした。しかしながら、図６に示されるように、メインＣＰＵ４１からサブＣＰＵ４２への送信指令信号の入力に応答して、サブＣＰＵ４２と第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信が行われ、第１タイマ処理周期ごとの処理開始タイミングが次に到来した後に、サブＣＰＵ４２と第２通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信と、サブＣＰＵ４２と第３通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信とが行われてもよい。
【００８８】
これにより、第１タイマ処理周期を少なくともサブＣＰＵ４２と第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信が完了するのに必要かつ十分な時間に短縮することができ、本体制御の精度を向上させることができる。
【００８９】
サブＣＰＵ４２と第１通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信については、第１タイマ処理周期ごとに行われることが好ましい。一方、サブＣＰＵ４２と第２通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信と、サブＣＰＵ４２と第３通信対象のロアトレイＬＴのＬＴマイコン５１との間での情報の送信及び受信とについては、第１タイマ処理周期よりも長い周期ごとに少なくとも１回行われてもよい。
【００９０】
また、前述の実施形態では、第１タイマ処理周期ごとの処理開始タイミングが到来すると、メインＣＰＵ４１により、受信制御、本体制御及び送信制御がこの順に実行されるとした。しかしながら、受信制御、本体制御及び送信制御の実行順は、その順序に限らず、たとえば、送信制御、受信制御及び本体制御の順に実行されてもよい。
【００９１】
画像形成装置の一例として、プリンタを取り上げたが、画像形成装置は、プリンタ機能を有する装置であれば、たとえば、ＭＦＰ（Multi-Function Peripheral）であってもよい。
【００９２】
その他、前述の構成には、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【符号の説明】
【００９３】
１    画像形成システム
１１  画像形成装置
１２  画像形成部
４１  メイン制御部
４２  サブ制御部
４７  ネットワークインタフェース
５１  ＬＴマイコン
６１  ＭＢマイコン
ＬＴ  ロアトレイ
ＭＢ  メールボックス
【図１】
0006651773.tif 000002
【図２】
0006651773.tif 000003
【図３】
0006651773.tif 000004
【図４】
0006651773.tif 000005
【図５】
0006651773.tif 000006
【図６】
0006651773.tif 000007