(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートの主面に沿って延びる複数のマイクロニードルを有するマイクロニードル・シートを皮膚に適用するためのアプリケータであって、
前記マイクロニードル・シートが巻かれた、第１歯車を有する第１リールと、
前記マイクロニードルが前記皮膚に刺さるように、前記第１リールから引き出された前記マイクロニードル・シートを曲げることで前記マイクロニードルを前記主面から立ち上げて、該マイクロニードル・シートを前記皮膚に適用する曲げ部と、
前記第１リールから前記曲げ部への前記マイクロニードル・シートの進行路の途中の位置に設けられた角度調整ローラであって、前記マイクロニードル・シートが前記曲げ部で曲がる角度が１３５〜１８０度の範囲で変更できるように該位置が変更可能である該角度調整ローラと、
前記曲げ部により適用された前記マイクロニードル・シートを前記皮膚から離して巻き取る、前記第１歯車と噛み合う第２歯車を有する第２リールと
を備えるアプリケータ。
【請求項２】
前記皮膚と向かい合う底板をさらに備え、
前記曲げ部と、前記曲げ部とは異なる位置に設けられた引き込み部とが、前記底板に設けられ、
前記マイクロニードル・シートが前記曲げ部から前記引き込み部までの範囲にわたって前記皮膚に適用され、前記皮膚に適用された前記マイクロニードル・シートが前記引き込み部から前記第２リールへと案内される、
請求項１に記載のアプリケータ。
【請求項３】
前記第１リールおよび前記第２リールの少なくとも一方のリールに接触することで前記第１リールおよび前記第２リールの回転を妨げるストッパと、
前記曲げ部に向かって移動して前記ストッパと前記少なくとも一方のリールとの接触を解除することで、前記第１リールおよび前記第２リールを回転可能にするキャップと
をさらに備える請求項１または２に記載のアプリケータ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の一側面は、活性成分の投与を補助するために用いるアプリケータに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、皮膚を介して活性成分を投与するためのシート部材が知られている。シート部材の例として、下記特許文献１に記載の貼付剤と、下記特許文献２に記載のマイクロニードル・シートとがある。また、シート部材の貼付を補助するための器具も知られている。特許文献１には貼付剤用の補助器具が記載されており、特許文献２にはマイクロニードル・シート用の穿刺装置が記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第２００２／００２１７７号パンフレット
【特許文献２】国際公開第２０１３／１８７３９２号パンフレット
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記の補助具はシート部材を皮膚に適用するために用いられるものであり、適用されたシート部材を皮膚から取り除くことはユーザが手で行わなければならない。シート部材を皮膚に適用するだけでなくそのシート部材を皮膚から取り除くことも行う器具があれば便利である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の一側面に係るアプリケータは、シート部材を皮膚に適用するためのアプリケータであって、シート部材が巻かれた第１リールと、第１リールから引き出されたシート部材を曲げることで該シート部材を皮膚に適用する曲げ部と、曲げ部により適用されたシート部材を皮膚から離して巻き取る第２リールとを備える。【０００６】
このような側面においては、第１リールから供給されて皮膚に適用されたシート部材が第２リールにより巻き取られるので、ユーザが手でシート部材を取り除く必要がない。したがって、一つのアプリケータで、シート部材の皮膚への適用と、該シート部材の皮膚からの除去との双方を行うことができる。
【発明の効果】
【０００７】
本発明の一側面によれば、シート部材を皮膚に適用するだけでなくそのシート部材を皮膚から取り除くことも行う器具を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】実施形態に係るアプリケータと共に用いるマイクロニードル・シートの平面図である。
【図２】実施形態に係るアプリケータの底面側からの斜視図である。
【図３】実施形態に係るアプリケータの六面図である。
【図４】図３（平面図）のＡ−Ａ線断面図である。
【図５】図３（平面図）のＢ−Ｂ線断面図である。
【図６】実施形態に係る本体の右側面側を示す斜視図である。
【図７】実施形態に係る本体の左側面側を示す斜視図である。
【図８】実施形態に係る本体の内部構造を示す斜視図である。
【図９】実施形態に係る本体の内部構造を示す斜視図である。
【図１０】ストッパの動きを説明するための図である。
【図１１】実施形態に係るアプリケータの使用方法を示す図である。
【図１２】穿刺の態様を模式的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照しながら本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、図面の説明において同一または同等の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。
【００１０】
アプリケータは、生体内に任意の活性成分（例えば薬剤）を投与するためのシート部材を皮膚に適用する際に用いる補助器具である。アプリケータと共に用いる、皮膚に適用するシート部材は限定されず、例えば貼付剤やマイクロニードル・シートなどが挙げられる。使用者はアプリケータを用いることで、手で直接にシート部材を適用する場合よりも適切な力でシート部材を皮膚に適用することができる。「シート部材が皮膚に適用される」という表現は、シート部材が皮膚に接することを少なくとも表す。
【００１１】
本実施形態ではシート部材の一例としてマイクロニードル・シートを示す。図１を参照しながら、実施形態に係るアプリケータと共に用いるマイクロニードル・シート９０について説明する。図１はマイクロニードル・シートの平面図である。この図に示すように、マイクロニードル・シート９０は帯状であり、シートの主面９１に形成された複数のマイクロニードル９２を有する。本実施形態では、長辺に沿った方向をマイクロニードル・シート９０の長手方向といい、短辺に沿った方向（長手方向と直交する方向）をマイクロニードル・シート９０の幅方向という。また、長手方向および幅方向の双方と直交する方向をマイクロニードル・シート９０の厚さ方向という。各マイクロニードル９２の厚さ（厚さ方向に沿った長さ）はシートの厚さと同じである。マイクロニードル・シート９０が使用のために提供される時点では、各マイクロニードル９２は、シートの主面９１から立ち上がっておらず、主面９１にほぼ沿って延びている。すなわち、各マイクロニードル９２は主面９１に沿って寝た状態にある。マイクロニードル９２はシートの長手方向および幅方向（長手方向と直交する方向）のそれぞれにおいて整列するように並ぶ。すべてのマイクロニードル９２の先端はシートの一端（図１では左方向）を向く。あるいは、各マイクロニードル９２とシートとの成す角度が０°またはほぼ０°と言い換えることもできる。マイクロニードル９２の先端の向きは、マイクロニードル・シート９０が使用される際の該マイクロニードル・シート９０の進行方向と一致する。なお、一部のマイクロニードル９２の向きが他のマイクロニードル９２の向きと異なってもよい。
【００１２】
マイクロニードル・シート９０およびマイクロニードル９２の材質は限定されない。例えば、ステンレス鋼、ポリエチレンテレフタラート（ＰＥＴ）、水溶性高分子、他の金属、他の樹脂、生分解性素材、セラミック、または生体吸収性素材のいずれかによりマイクロニードル・シート９０およびマイクロニードル９２を作製してもよい。あるいは、これらの材質を組み合わせてマイクロニードル・シート９０およびマイクロニードル９２を作製してもよい。
【００１３】
マイクロニードル９２はエッチングにより形成することができる。シートが金属であれば薬液でそのシートを部分的に溶かすことでマイクロニードル９２を形成することができるし、シートが非金属であればレーザーでそのシートを部分的に切ることでマイクロニードル９２を形成することができる。これらの場合には、マイクロニードル９２の周囲に空隙が生ずる。もちろん、レーザー加工およびエッチング以外の手法によりマイクロニードル９２を形成してもよい。いずれにしても、マイクロニードル９２を予めシートの主面９１から立ち上げておく必要がないので、マイクロニードル・シート９０を容易かつ安価に製造することができる。
【００１４】
図１に示すように本実施形態ではマイクロニードル９２は三角形状であるが、マイクロニードルの形状は何ら限定されない。図１の例では、マイクロニードル９２の大きさおよび向きと、マイクロニードル・シート９０におけるマイクロニードル９２の分布とがいずれも均一であるが、いずれも均一である必要はない。マイクロニードル９２が三角形である場合には、その先端部の角度は１０°以上であってよく、２０°以上であってよく、１５０°以下であってよく、１２０°以下であってもよい。マイクロニードル・シート９０を長手方向に沿って見た場合に、１以上のマイクロニードル９２を含む領域と、マイクロニードル９２を含まない領域とが交互に存在するように、シートに複数のマイクロニードル９２が形成されてもよい。
【００１５】
マイクロニードル・シート９０の寸法も限定されない。具体的には、厚みの下限は５μｍでも２０μｍでもよく、厚みの上限は１０００μｍでも３００μｍでもよい。長さの下限は２０ｃｍでも５０ｃｍでもよく、長さの上限は５００ｃｍでも１００ｃｍでもよい。幅の下限は０．１ｃｍでも１ｃｍでもよく、幅の上限は６０ｃｍでも３０ｃｍでもよい。マイクロニードル・シート９０の長さおよび幅は、活性成分の投与量とアプリケータ１による該マイクロニードル・シート９０の収納とを考慮して定められる。
【００１６】
マイクロニードル９２に関するパラメータも限定されない。具体的には、針の高さの下限は１０μｍでも１００μｍでもよく、その高さの上限は１００００μｍでも１０００μｍでも５００μｍでもよい。針の密度の下限は０．０５本／ｃｍ２でも１本／ｃｍ２でもよく、その密度の上限は１００００本／ｃｍ２でも５０００本／ｃｍ２でもよい。密度の下限は、１ｍｇの活性成分を投与し得る針の本数および面積から換算した値であり、密度の上限は、針の形状を考慮した上での限界値である。
【００１７】
マイクロニードル・シート９０は、アプリケータにより曲げられるまではマイクロニードル９２がシートの主面９１にほぼ沿って延びた状態にある。したがって、アプリケータを用いない限り、マイクロニードル９２が他の物（例えばユーザの皮膚や衣服など）に当たったり引っ掛かったりする心配がない。その結果、マイクロニードル９２の取扱時の安全性を確保することができる。例えば、ユーザはマイクロニードル・シート９０の保管や搬送、使用直前の準備などを安全に行うことができる。
【００１８】
皮膚に適用する活性成分の準備方法として、マイクロニードル・シート９０自体に（より具体的には、マイクロニードル９２自体に）予め活性成分を内包させておく手法と、マイクロニードル・シート９０自体に予め活性成分をコーティングしておく手法と、マイクロニードル９２を皮膚に穿刺する前にその皮膚上に活性成分を塗布しておく手法と、マイクロニードル９２を皮膚に穿刺した後にその皮膚上に活性成分を塗布する手法とが考えられる。マイクロニードル・シート９０に予め活性成分をコーティングするのであれば、所定の粘度のコーティング液をなるべく均一な厚みでシート全体に塗布するのが好ましいが、マイクロニードル９２が主面９１に沿っているのでそのような塗布を容易に為し得る。コーティングはスクリーン印刷の原理を用いて実施してもよいし、他の方法により実施してもよい。生分解性のシートまたは水溶性高分子を用いて作製されるシートを用いる場合には、そのシート自体に活性成分を内包させることも可能である。
【００１９】
本実施形態に係るアプリケータ１の特徴の一つは、皮膚に適用されたシート部材を回収する点にある。したがって、皮膚の特定の箇所にシート部材が適用されるのは一時的である。シート部材が、活性成分が塗布されていないマイクロニードル・シート９０であれば、アプリケータ１により皮膚に刺さったマイクロニードル９２はそのアプリケータ１の作用により皮膚から抜ける。その結果、マイクロニードル・シート９０が適用された箇所には多数の微細な穴が開く。活性成分をその箇所に塗布すれば、活性成分はその多数の穴から体内に入る。最初に皮膚に多数の微細な穴を開けてから活性成分を塗布する方法は、マイクロニードル・シート９０を回収するアプリケータ１の使用の一例である。もちろん、上記の通り活性成分の準備方法は何ら限定されるものではない。
【００２０】
図２〜図１０を参照しながらアプリケータ１の構造を説明する。図２はアプリケータ１の底面側からの斜視図である。図３はアプリケータ１の六面図である。図４は図３のＡ−Ａ線断面図であり、図５は図３のＢ−Ｂ線断面図である。図６は本体の右側面側を示す斜視図であり、これはキャップの右側面側を省略した状態を示す。図７は本体の左側面側を示す斜視図であり、これはキャップの左側面側を省略した状態を示す。図８および図９は本体の内部構造を示す斜視図である。図１０は、ストッパの動きを説明するための図である。
【００２１】
アプリケータ１は、マイクロニードル・シート９０がセットされる本体１０と、その本体１０を覆うように設けられたキャップ２０とを備える。本実施形態では、本体１０およびキャップ２０のいずれも縦長の直方体状を呈し、この結果、アプリケータ１も全体として縦長の直方体状を呈する。本体１０は、皮膚と向かい合う平面状の底板１１と、底板１１に設けられた曲げ部１２とを備える。マイクロニードル・シート９０は本体１０内にセットされ、ユーザによるアプリケータ１の操作により本体１０内から底板１１へと進んで曲げ部１２で曲げられてから皮膚に適用される。皮膚に適用されたマイクロニードル・シート９０は底板１１から本体１０内へと戻る。本実施形態では、キャップ２０の側をアプリケータ１の上側と定義し、本体１０の側をアプリケータ１の下側と定義する。また、マイクロニードル・シート９０が本体１０から露出する側をアプリケータ１の前側と定義し、その反対側（マイクロニードル・シート９０が本体１０に戻る側）をアプリケータ１の後ろ側と定義する。また、アプリケータの上下方向および前後方向の双方と直交する方向をアプリケータ１の幅方向と定義する。アプリケータ１の幅方向はマイクロニードル・シート９０の幅方向とほぼ一致する。
【００２２】
まず、キャップ２０について説明する。キャップ２０は、本体１０の底板１１と直交またはほぼ直交する方向（本明細書ではこれを「スライド方向」という）に沿って移動することができる。具体的には、キャップ２０はそのスライド方向に沿って、底板１１（曲げ部１２）に向かってまたは底板１１から離れる方向に平行移動することができる。底板１１は平面なので、その底板１１と直交またはほぼ直交するスライド方向は、アプリケータ１の上下方向と同じまたはほぼ同じであるといえる。曲げ部１２は底板１１に設けられるので、キャップ２０が底板１１に向かってまたは底板１１から離れる方向に移動することは、キャップ２０が曲げ部１２に向かってまたは曲げ部１２から離れる方向に移動することと実質的に同義である。
【００２３】
本体１０に対するキャップ２０のこのような動きは、本体１０とキャップ２０との間でスライド方向に沿って延びる少なくとも一つの圧縮ばね３０により制御される。本実施形態ではアプリケータ１は二つの圧縮ばね３０を備えるが、圧縮ばね３０の個数は限定されない。それぞれの圧縮ばね３０の一端は本体１０の上面に取り付けられ、他端はキャップ２０の天井に取り付けられる。圧縮ばね３０は、底板１１および曲げ部１２から離れる方向に働く弾性力をキャップ２０に付与することで本体１０に対するキャップ２０の動きを制御する弾性部材の一例である。本実施形態では圧縮ばね３０は線形のコイルばねであるが、圧縮ばねの種類は限定されず、例えば非線形のコイルばねであってもよい。上記の通り、本実施形態では圧縮ばね３０は本体１０の上面とキャップ２０の天井とを結ぶように設けられるが、底板１１および曲げ部１２から離れる方向に働く弾性力をキャップ２０に付与することができるのであれば、圧縮ばね３０（弾性部材）の具体的な取付位置は何ら限定されない。例えば、圧縮ばね３０の一端が本体１０の内部の任意の箇所に取り付けられてもよい。
【００２４】
圧縮ばね３０の弾性力により、キャップ２０が底板１１および曲げ部１２に向けて一定以上の力で押されない限りはキャップ２０は底板１１および曲げ部１２から遠ざけられた状態にある。本実施形態では、キャップ２０に外力が掛かってキャップ２０が底板１１および曲げ部１２に向かって移動した状態を「押下状態」といい、キャップ２０が底板１１および曲げ部１２に向かって移動していない状態を「非押下状態」という。押下状態はキャップ２０が本体１０に近づいた状態であり、非押下状態はキャップ２０が本体１０から離れた状態である、ともいえる。非押下状態はアプリケータ１およびキャップ２０の自然な状態であるともいえる。圧縮ばね３０の構造または弾性力は、マイクロニードル・シート９０（シート部材）が皮膚に適用された際にそのマイクロニードル・シート９０（シート部材）に一定以上の押圧力が掛かるように設計されてもよい。
【００２５】
キャップ２０の天井の一つの角には接点２１が設けられる。接点２１は、下方に突き出るように形成された突起である。接点２１は、キャップ２０が底板１１および曲げ部１２に向かって移動した際に本体１０内のストッパ６０に接する。ストッパ６０については後述する。
【００２６】
キャップ２０の可動範囲は、キャップ２０の内壁に設けられた凸部２２と、本体１０の側面に形成された溝１３とにより制御される。溝１３は上下方向（スライド方向）に沿って所定の長さを有し、凸部２２はその溝１３に嵌められる。凸部２２は溝１３内で上下方向に移動可能である。
【００２７】
次に、本体について説明する。底板１１は平板状であるので、底板の下面、すなわちアプリケータ１の底面は平面であると見なすことができる。したがって、スライド方向は底面と直交またはほぼ直交する方向であるともいえる。底板１１の下面に線状の突起または点在する突起が形成されてもよい。底板１１の一部を皮膚に向かって隆起させることで、マイクロニードル・シート９０（シート部材）がその突起により皮膚に向かって押さえつけられるので、マイクロニードル・シート９０（シート部材）をより確実に皮膚に適用することができる。ただし、この突起は必須の要素ではない。
【００２８】
本体１０は、皮膚に適用される前のマイクロニードル・シート９０が巻かれた第１リール４０と、皮膚に適用されたマイクロニードル・シート９０を巻き取る第２リール５０という二つのリールを備える。本実施形態では、底板１１および曲げ部１２に近い側に第１リール４０が位置し、第１リール４０の上に第２リール５０が位置する。第１リール４０はその一端に歯車４１を備える。第２リール５０はその一端にダブル歯車５１を備え、以下では、内側に位置する大きな歯車を大歯車５１ａといい、外側に位置する小さな歯車を小歯車５１ｂという。第１リール４０の歯車４１と第２リール５０の大歯車５１ａとは互いに噛み合い、これにより、マイクロニードル・シート９０を供給および回収する二つのリール４０，５０が連動する。図９に示すように、本実施形態では、歯車４１と大歯車５１ａとで径が異なるので、二つのリール４０，５０の回転数を調整するために、第１リール４０では筒状の本体と軸との間にシリコンチューブ（図示せず）が滑り構造として設けられる。このシリコンチューブ（滑り構造）により第１リール４０および第２リール５０の回転が調整され、その結果、マイクロニードル・シート９０の供給および回収が円滑に行われる。この滑り構造は周知技術である。
【００２９】
マイクロニードル・シート９０は、マイクロニードル９２の先端の方向が、第１リール４０から第２リール５０へと向かう方向と一致するように、アプリケータ１に予めセットされる。マイクロニードル・シート９０は皮膚に適用される前および後にはアプリケータ１内に収容され、底板１１に沿った部分のみがアプリケータ１から露出するに過ぎない。マイクロニードル・シート９０（シート部材）の露出を抑えることは、マイクロニードル・シート９０（シート部材）の安全な取扱いに資するものである。アプリケータ１にセットされるマイクロニードル・シート９０の主面９１の一部（例えば、幅方向における両端部）には、皮膚との摩擦を生み出してマイクロニードル・シート９０を円滑に進めるための粘着層が設けられてもよい。
【００３０】
本体１０は、第１リール４０および第２リール５０の回転を妨げるストッパ６０をさらに備える。本実施形態ではストッパ６０は第２リール５０の横に設けられる。本実施形態では、ストッパ６０は上方（キャップ２０の接点２１に向かう方向）および横方向（第２リール５０に向かう方向）に延びるＬ字状を呈する。以下では、上下方向に延びるストッパ６０の部分を鉛直部６１といい、横方向（前後方向）に延びるストッパ６０の部分を水平部６２という。ストッパ６０の屈曲部分は、ばね台７０から上下方向（スライド方向）に延びる圧縮ばね７１と接続する。水平部６２の先端には、第２リール５０の小歯車５１ｂに嵌まることが可能な爪６２ａが形成される。水平部６２の途中には幅方向に延びる回転軸６３が形成され、この回転軸６３は本体１０の内壁に固定される。鉛直部６１の先端（以下では「ストッパの上端」という）は半円状に形成され、この部分はキャップ２０の接点２１と接触可能である。
【００３１】
図１０に示すように、非押下状態では、ストッパ６０の爪６２ａが第２リール５０の小歯車５１ｂに嵌まり、その結果、第１リール４０および第２リール５０の双方の回転が妨げられる。ここで、「回転が妨げられる」とは、第１リール４０または第２リール５０を強引に回さない限りこれら二つのリール４０，５０が回転しない状態を意味する。このストッパ６０により、第１リール４０および第２リール５０の意図しない回転が防止され、したがって、マイクロニードル・シート９０（シート部材）の意図しない進行を防止することができる。
【００３２】
押下状態では、キャップ２０の接点２１がストッパ６０の半円状の上端に当たり、該上端が接点２１に対して滑りつつ下がる。そのため、図１０に示すように、圧縮ばね７１が縮んでストッパ６０が回転軸６３を中心に回転し、爪６２ａが小歯車５１ｂから外れる。その結果、ダブル歯車５１およびそれと噛み合う歯車４１の動きの制限が解除されるので、第１リール４０および第２リール５０が回転可能になる。
【００３３】
ストッパ６０の爪６２ａが小歯車５１ｂに嵌まる構造は、ストッパが第１リールおよび第２リールの少なくとも一方のリールに接触することでこれら二つのリールの回転を妨げる一例である。ストッパの具体的な構造は本実施形態に示すものに限定されない。
【００３４】
図８を参照しながら、第１リール４０から第２リール５０へと続くマイクロニードル・シート９０の進行路に沿って本体１０の他の構成要素を説明する。第１リール４０から引き出されたマイクロニードル・シート９０は、第１リール４０の下に位置する角度調整ローラ８１を通り、底板１１の前側に設けられた曲げ部１２で曲げられて、皮膚に適用される。皮膚に適用されている間、マイクロニードル・シート９０はその皮膚と底板１１とで挟まれた状態になる。皮膚に適用されたマイクロニードル・シート９０は、底板１１の後ろ側に設けられた引き込み部８２が来た時に皮膚から離されてアプリケータ１の内部へと引き上げられる。引き込み部８２を通ったマイクロニードル・シート９０は、案内ローラ８３を通って第２リール５０へと至る。
【００３５】
角度調整ローラ８１は、マイクロニードル・シート９０が曲げ部１２で曲がる角度を決めるために設けられる、幅方向に延びる細い円柱部材である。角度調整ローラ８１は回転可能であり、これによりマイクロニードル・シート９０を円滑に送り出すことができる。もっとも、角度調整ローラ８１は回転しなくてもよい。曲げ部１２でマイクロニードル・シート９０が曲がる角度は、例えば１３５〜１８０度の範囲であってもよく、より具体的には１３５度、１５０度、１６５度、または１７５度でもよい。これは、角度調整ローラ８１から曲げ部１２へと延びるマイクロニードル・シート９０と、底板１１に沿って延びるマイクロニードル・シート９０との成す角度が０〜４５度であってもよく、より具体的には５度、１５度、３０度、または４５度でもよいことを意味する。角度調整ローラ８１の位置は固定されてもよいし、ユーザ操作により自由に変更可能であってもよい。例えば、曲げ部１２でマイクロニードル・シート９０が曲がる角度を１３５〜１８０度の範囲で変更できるように、角度調整ローラ８１の位置が変更可能であってもよい。
【００３６】
曲げ部１２は、押下状態の下で進行してきたマイクロニードル・シート９０を曲げることで該マイクロニードル・シート９０を皮膚に適用する機械要素である。曲げ部１２は幅方向に沿って所定の長さを有し、例えば、マイクロニードル・シート９０の幅とほぼ同じ長さを有する。マイクロニードル・シート９０を曲げてマイクロニードル９２を主面９１から立ち上げることができるのであれば、曲げ部１２の具体的な形状または構造は限定されない。例えば、曲げ部１２は細長い円柱部材で構成されてもよく、この場合には、曲げ部１２は、マイクロニードル・シート９０の進行をより円滑にするために回転可能に設けられてもよいし、回転しなくてもよい。底板１１をステンレス鋼（ＳＵＳプレート）や樹脂等の平板で形成した場合には、その平板の端部を曲面に加工して曲げ部１２として機能させてもよい。「底板に設けられた曲げ部」とは、底板そのものにまたは底板の付近に曲げ部が設けられることを意味する。したがって、底板の付近に設けた円柱部材も、底板の端部も、底板に設けられた曲げ部の一種である。
【００３７】
引き込み部８２は、皮膚に適用されたマイクロニードル・シート９０をその皮膚から離して第２リール５０へと案内する場所である。マイクロニードル・シート９０を第２リール５０へと案内できるのであれば、引き込み部８２の具体的な形状または構造は限定されない。例えば、引き込み部８２は細長い円柱部材で構成されてもよく、この場合には、引き込み部８２は、マイクロニードル・シート９０の進行をより円滑にするために回転可能に設けられてもよいし、回転しなくてもよい。底板１１をステンレス鋼（ＳＵＳプレート）や樹脂等の平板で形成した場合には、その平板の端部を曲面に加工して引き込み部８２として機能させてもよい。「底板に設けられた引き込み部」とは、底板そのものにまたは底板の付近に引き込み部が設けられることを意味する。したがって、底板の付近に設けた円柱部材も、底板の端部も、底板に設けられた引き込み部の一種である。
【００３８】
案内ローラ８３は、引き込み部８２から進んできたマイクロニードル・シート９０を第２リール５０へと進める、幅方向に延びる円柱部材である。案内ローラ８３は回転可能であり、これによりマイクロニードル・シート９０を円滑に送り出すことができる。もっとも、案内ローラ８３は回転しなくてもよい。
【００３９】
アプリケータ１を作製するための材料は限定されない。例えば、本体１０およびキャップ２０の材料としてアクリル等のプラスチックが挙げられるが、金属や他の種類の樹脂などを用いてもよい。曲げ部１２の材料は金属でもよいし、アクリル等のプラスチックでもよいし、他の種類の樹脂でもよい。
【００４０】
アプリケータ１の寸法は任意の基準で決めてよい。例えば、アプリケータ１の幅はマイクロニードル・シート９０の幅に応じて決めてもよい。また、アプリケータ１の高さおよび全長（前後方向に沿った長さ）はその操作性を考慮して決めてもよい。
【００４１】
次に、図１１および図１２を参照しながら、アプリケータ１およびマイクロニードル・シート９０の使用方法を説明する。図１１はアプリケータ１の使用方法を示す図である。図１２は穿刺の態様を模式的に示す図である。図１１では、マイクロニードル・シート９０がアプリケータ１にどのようにセットされるかをわかり易く示すために、マイクロニードル・シート９０を実線で表し、アプリケータ１を二点鎖線で表している。
【００４２】
まず、ユーザはマイクロニードル・シート９０がセットされたアプリケータ１、すなわちマイクロニードル・シート９０を有するアプリケータ１を用意する。続いて、ユーザはアプリケータ１を皮膚Ｓの上に（より具体的には、活性部分の適用部位に）置く。アプリケータ１を皮膚Ｓの上に置いただけの状態では、アプリケータ１は非押下状態（自然状態）にある。この非押下状態ではストッパ６０が第２リール５０の小歯車５１ｂに嵌まるので、第１リール４０および第２リール５０の回転が妨げられ、その結果、曲げ部１２へのマイクロニードル・シート９０の進行も妨げられる。
【００４３】
ユーザは図１１に示すようにキャップ２０を本体１０に向けて押しながら、アプリケータ１を前に（曲げ部１２が存在する側に向けて）動かす。図１１において、矢印Ａ１はキャップ２０が押される方向、すなわち、キャップ２０が圧縮ばね３０の弾性力に抗して移動する方向を示す。矢印Ａ２はアプリケータ１が移動する方向を示す。キャップ２０が押される方向はスライド方向であるが、この方向は、皮膚とほぼ直交する方向でもある。したがって、ユーザはキャップ２０を皮膚のほぼ真上から押すことになる。
【００４４】
キャップ２０が押されると、キャップ２０の接点２１がストッパ６０の上端に当たって該上端を押し下げ、これに応じてストッパ６０が回転軸６３を中心に回転し、爪６２ａが小歯車５１ｂから外れる（図１０参照）。この結果、第２リール５０が回転可能になり、この第２リール５０と噛み合っている第１リール４０も回転可能になる。
【００４５】
押下状態でアプリケータ１が前に動かされると、マイクロニードル・シート９０が第１リール４０から引き出されて角度調整ローラ８１を通り曲げ部１２に至る。曲げ部１２に到達した時点（マイクロニードル・シート９０が曲げ部１２より曲げられる直前の時点）では、マイクロニードル９２は主面９１に沿って延びた状態（すなわち、主面９１から立ち上がっていない状態）にある。
【００４６】
押下状態の下で進行してきたマイクロニードル・シート９０は曲げ部１２で反転する。この反転により、マイクロニードル・シート９０は曲げ部１２において上から下へと（皮膚から離れた側から、皮膚に接する側へと）進行する。この際にマイクロニードル・シート９０が曲がる角度は、上述した通り、例えば１３５〜１８０度である。すると、図１２に示すように、曲がった部分に位置するマイクロニードル９２が主面９１から立ち上がり、立ち上がったマイクロニードル９２が皮膚Ｓに刺さる。アプリケータ１と皮膚Ｓとの間において一度に立ち上がるマイクロニードル９２は、マイクロニードル・シート９０の幅方向に沿った一列分である。曲げ部１２はマイクロニードル９２と主面９１ａとの成す角度を大きくし、その大きくなった角度（立ち上がったマイクロニードル９２と主面９１とが成す角度）は当然ながら０度より大きく且つ１８０度未満である。図１２に示すように、主面９１から立ち上がったマイクロニードル９２が皮膚に刺さる際の穿刺角度θ（マイクロニードル９２と皮膚Ｓとが成す角度）も０度より大きく且つ１８０度未満である。穿刺角度の下限は２０度、３４度、または４０度でもよく、その角度の上限は１６０度、１４０度、または１００度でもよい。
【００４７】
皮膚に刺さった（適用された）マイクロニードル・シート９０は、少しの間アプリケータ１により皮膚に向かって押された後、引き込み部８２が来た時に皮膚から離されてアプリケータ１内に回収される。皮膚から離されたマイクロニードル・シート９０は案内ローラ８３を経由して第２リール５０へと至り、第２リール５０により巻き取られる。
【００４８】
本実施形態では、押下状態の下で曲げ部１２に向かって進んできたマイクロニードル・シート９０が、該曲げ部１２により曲げられた上で皮膚に適用される。この仕組みにより、誰がこのアプリケータを用いても、マイクロニードル・シート９０が皮膚に適用された際には一定以上の押圧力が該マイクロニードル・シート９０に掛かる。加えて、キャップ２０および圧縮ばね３０が、底板１１とほぼ直交する方向（スライド方向）に沿って曲げ部１２の上に位置するので、誰がキャップ２０を押しても押圧力はそのスライド方向（皮膚とほぼ直交する方向）に沿って働く。これらの仕組みにより押圧力の方向および大きさが所望の範囲内に保たれ易くなるので、マイクロニードル・シート９０の皮膚への適用におけるばらつきを低減することが可能になる。
【００４９】
ユーザがアプリケータ１を所望の距離だけ動かすことで、その距離に対応する皮膚の部分に多数の微細な穴が開く。上記の通り、活性成分を投与するタイミングは限定されないが、例えばユーザは、その微細な穴が開いた場所（被適用箇所）に所望の量の活性成分を投与してもよい。例えば、ユーザは活性成分を含む薬剤を被適用箇所に塗布したり、活性成分を含む貼付剤を被適用箇所に貼ったりしてもよい。皮膚に対して活性成分を適用するこのような方法の手順は以下のようにまとめられる。
（１）シートの主面に沿って延びる複数のマイクロニードル９２を有するマイクロニードル・シート９０をアプリケータ１により曲げることで、マイクロニードル９２を主面から立ち上げる。
（２）立ち上がったマイクロニードル９２を皮膚の被適用箇所に刺す。
（３）被適用箇所に刺さったマイクロニードル９２をアプリケータ１により被適用箇所から取り除く。
（４）アプリケータ１によりマイクロニードル９２が被適用箇所から取り除かれた後に、該被適用箇所に活性成分を適用する。
【００５０】
上述したように、アプリケータ１は貼付剤の適用にも用いることができる。ユーザはキャップ２０を本体１０（底板１１）に向けて押しながらアプリケータ１を前に動かす。この操作により、貼付剤が第１リール４０から引き出され、曲げ部１２において、粘着剤層（貼付剤の作用面）が弧の外側を向くように貼付剤が折れ曲り、その貼付剤が皮膚に貼り付く。
【００５１】
以上説明したように、本実施形態によれば、本発明の一側面に係るアプリケータは、シート部材を皮膚に適用するためのアプリケータであって、シート部材が巻かれた第１リールと、第１リールから引き出されたシート部材を曲げることで該シート部材を皮膚に適用する曲げ部と、曲げ部により適用されたシート部材を皮膚から離して巻き取る第２リールとを備える。
【００５２】
このような側面においては、第１リールから供給されて皮膚に適用されたシート部材が第２リールにより巻き取られるので、ユーザが手でシート部材を取り除く必要がない。したがって、一つのアプリケータで、シート部材の皮膚への適用と、該シート部材の皮膚からの除去との双方を行うことができる。
【００５３】
他の側面に係るアプリケータは、皮膚と向かい合う底板をさらに備え、曲げ部と、曲げ部とは異なる位置に設けられた引き込み部とが、底板に設けられ、シート部材が曲げ部から引き込み部までの範囲にわたって皮膚に適用され、皮膚に適用されたシート部材が引き込み部から第２リールへと案内されてもよい。シート部材を皮膚に面で接触させることで、シート部材が皮膚に接触する面積が大きくなり、したがって、シート部材と皮膚との間に生ずる摩擦力も大きくなる。この摩擦力はシート部材の進行と第１リールおよび第２リールの回転とを円滑にする役割を果たす。したがって、シート部材を皮膚に面接触させるこの構成により、アプリケータの操作性を高めることができる。
【００５４】
他の側面に係るアプリケータは、第１リールおよび第２リールの少なくとも一方のリールに接触することで第１リールおよび第２リールの回転を妨げるストッパと、曲げ部に向かって移動してストッパと少なくとも一方のリールとの接触を解除することで、第１リールおよび第２リールを回転可能にするキャップとをさらに備えてもよい。キャップを曲げ部に向けて動かさないと（すなわち、アプリケータを作動させないと）シート部材が進まないこのような構成を採用することで、シート部材の意図しない進行を防止することができる。
【００５５】
他の側面に係るアプリケータでは、シート部材が、シートの主面に沿って延びる複数のマイクロニードルを有するマイクロニードル・シートであり、曲げ部が、マイクロニードルが皮膚に刺さるように、マイクロニードル・シートを曲げることでマイクロニードルを主面から立ち上げてもよい。この場合には、一つのアプリケータで、マイクロニードル・シートの皮膚への適用と、該マイクロニードル・シートの皮膚からの除去との双方を行うことができる。加えて、このアプリケータを用いた場合には、マイクロニードル・シートに衝撃を加えるのではなく、マイクロニードルを立ち上げて皮膚に押し込むことで各マイクロニードルが皮膚に刺さるので、被投与者に恐怖感を与えずに活性成分を投与することができる。
【００５６】
以上、本発明をその実施形態に基づいて詳細に説明した。しかし、本発明は上記実施形態に限定されるものではない。本発明は、その要旨を逸脱しない範囲で様々な変形が可能である。
【００５７】
上記実施形態では弾性部材としてばねを示したが、弾性部材はばねに限定されない。例えば、アプリケータの構成要素として採用される弾性部材の一部またはすべてがばね以外の弾性体（例えばゴム）であってもよい。
【００５８】
第１リールおよび第２リールの回転を妨げるためのストッパは省略可能である。また、ストッパを制御したり一定以上の押圧力をシート部材に掛けたりするためのキャップも省略可能である。
【００５９】
上記実施形態ではマイクロニードル・シート９０が皮膚に対して面で接触するが、シート部材が曲げ部でのみ皮膚に接触するように、すなわち線で接触するようにアプリケータが構成されてもよい。この変形例では、曲げ部が上記の引き込み部８２の機能も兼ね、皮膚に適用されたシート部材は直ぐに皮膚から離されて第２リールへと向かう。このような変形に関連して、アプリケータは底板を備えなくてもよい。
【００６０】
上記実施形態ではストッパ６０が第２リール５０に接触することで第１リール４０および第２リール５０の回転を妨げたが、二つのリールに対するストッパの接触の態様はこれに限定されない。例えば、ストッパは第１リールに接触することで、または第１リールおよび第２リールの双方に接触することで、回転を妨げてもよい。
【００６１】
上述したように、シート部材はマイクロニードル・シートに限定されない。本発明の一側面に係るアプリケータは、貼付剤を含む他の種類のシート部材のために用いることができる。
【００６２】
本体内での第１リールおよび第２リールの位置関係は限定されない。例えば、第２リールが曲げ部の近くに位置し、第２リールの上に第１リールが位置してもよい。あるいは、第１リールおよび第２リールが横方向に沿って並んでもよい。
【符号の説明】
【００６３】
１…アプリケータ、１０…本体、１１…底板、１２…曲げ部、２０…キャップ、２１…接点、４０…第１リール、５０…第２リール、６０…ストッパ、８１…角度調整ローラ、８２…引き込み部、９０…マイクロニードル・シート（シート部材）、９１…主面、９２…マイクロニードル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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