(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するデータ処理部と、
印刷媒体を搬送する搬送部と、
前記イメージデータに基づいて前記所定単位の印刷を前記印刷媒体に対して実行する印刷部と、を備え、
前記データ処理部は、前記印刷に前記イメージデータの生成が先行しているか否かを判定し、前記イメージデータの生成が先行している場合には、印刷対象の画像の下端部の印刷のために第１印刷処理を前記印刷部に実行させ、前記イメージデータの生成が先行していない場合には、前記下端部の印刷のために前記第１印刷処理よりも高速な第２印刷処理を前記印刷部に実行させ、
前記第２印刷処理は、前記印刷媒体の前記搬送の上流側の端から前記搬送の下流側に向かって前記イメージデータの内容に依らない余白分の距離を空けた前記印刷媒体上の位置へ、前記印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち最も前記上流側のノズルを対応させた状態で、前記下端部を前記印刷媒体へ印刷する処理であり、
前記印刷部は、前記第１印刷処理を実行する場合に、前記印刷媒体の前記下端部側の余白に後続の印刷媒体の一部を重ねて搬送する重ね連送を前記搬送部に実行させ、前記第２印刷処理を実行する場合に、前記重ね連送を前記搬送部に実行させない、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第１印刷処理は、前記印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち前記搬送の上流側の一部のノズルのみを使用して前記下端部を前記印刷媒体へ印刷する処理であることを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するデータ処理工程と、
印刷媒体を搬送する搬送工程と、
前記イメージデータに基づいて前記所定単位の印刷を前記印刷媒体に対して実行する印刷工程と、を備え、
前記データ処理工程では、前記印刷に前記イメージデータの生成が先行しているか否かを判定し、前記イメージデータの生成が先行している場合には、印刷対象の画像の下端部の印刷のために第１印刷処理を前記印刷工程で実行させ、前記イメージデータの生成が先行していない場合には、前記下端部の印刷のために前記第１印刷処理よりも高速な第２印刷処理を前記印刷工程で実行させ、
前記第２印刷処理は、前記印刷媒体の前記搬送の上流側の端から前記搬送の下流側に向かって前記イメージデータの内容に依らない余白分の距離を空けた前記印刷媒体上の位置へ、印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち最も前記上流側のノズルを対応させた状態で、前記下端部を前記印刷媒体へ印刷する処理であり、
前記印刷工程が前記第１印刷処理を実行する場合に、前記搬送工程は、前記印刷媒体の前記下端部側の余白に後続の印刷媒体の一部を重ねて搬送する重ね連送を実行し、前記印刷工程が前記第２印刷処理を実行する場合に、前記搬送工程は、前記重ね連送を実行しない、ことを特徴とする印刷方法。
【請求項４】
所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するデータ処理部と、
印刷媒体を搬送する搬送部と、
前記イメージデータに基づいて前記所定単位の印刷を前記印刷媒体に対して実行する印刷部と、を備え、
前記データ処理部は、前記印刷に前記イメージデータの生成が先行しているか否かの判定結果と、印刷対象の画像の下端部の濃度と、に応じて前記下端部のための印刷処理として、第１印刷処理または前記第１印刷処理よりも高速な第２印刷処理を選択し、選択した印刷処理を前記印刷部に実行させ、
前記印刷部は、前記第１印刷処理を実行する場合に、前記印刷媒体の前記下端部側の余白に後続の印刷媒体の一部を重ねて搬送する重ね連送を前記搬送部に実行させ、前記第２印刷処理を実行する場合に、前記重ね連送を前記搬送部に実行させない、ことを特徴とする印刷装置。
【請求項５】
所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するデータ処理工程と、
印刷媒体を搬送する搬送工程と、
前記イメージデータに基づいて前記所定単位の印刷を前記印刷媒体に対して実行する印刷工程と、を備え、
前記データ処理工程では、前記印刷に前記イメージデータの生成が先行しているか否かの判定結果と、印刷対象の画像の下端部の濃度と、に応じて前記下端部のための印刷処理として、第１印刷処理または前記第１印刷処理よりも高速な第２印刷処理を選択し、選択した印刷処理を前記印刷工程で実行させ、
前記印刷工程が前記第１印刷処理を実行する場合に、前記搬送工程は、前記印刷媒体の前記下端部側の余白に後続の印刷媒体の一部を重ねて搬送する重ね連送を実行し、前記印刷工程が前記第２印刷処理を実行する場合に、前記搬送工程は、前記重ね連送を実行しない、ことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置および印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷の高速化を図るために、先行の印刷媒体（記録媒体）の一部分に後続の印刷媒体の一部分を重ねた状態で搬送をする重ね連送を採用するプリンターが知られている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１３‐１４０９０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
重ね連送では、印刷媒体が重なっている範囲で上側の印刷媒体が印刷を行う機構に接近あるいは接触する等して印刷品質が低下するリスクが想定される。そのため、重ね連送するのであれば、このようなリスクを回避するための処理を併せて実行する必要があった。
【０００５】
また、重ね連送による印刷の高速化を真に実現するには、印刷に用いられるイメージデータの生成と、当該イメージデータに基づく印刷との時間的な関係性が重要な要素となる。当該関係性によっては、重ね連送により後続の印刷媒体の搬送を急いだとしても当該重ね連送が印刷の高速化に貢献しないことも有り得る。印刷の高速化に結果として貢献しない重ね連送を実行することは、前記リスクを想定すると適切とは言えない。
【０００６】
本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、前記関係性に応じて処理を切り替えることで、印刷の品質確保と高速化に寄与する印刷装置および印刷方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の態様の１つは、印刷装置は、所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するデータ処理部と、印刷媒体を搬送する搬送部と、前記イメージデータに基づいて前記所定単位の印刷を前記印刷媒体に対して実行する印刷部と、を備え、前記データ処理部は、前記印刷に前記イメージデータの生成が先行しているか否かを判定し、前記イメージデータの生成が先行している場合には、印刷対象の画像の下端部の印刷のために第１印刷処理を前記印刷部に実行させ、前記イメージデータの生成が先行していない場合には、前記下端部の印刷のために第２印刷処理を前記印刷部に実行させる。
【０００８】
当該構成によれば、印刷にイメージデータの生成が先行しているか否か、つまり重ね連送を実行すべきか否かに応じて、画像の下端部の印刷処理（下端処理とも言う。）を切り替える。これにより、例えば、重ね連送を実行すべき場合に前記リスクを回避するような下端処理（第１印刷処理）を実行し、印刷の品質確保と高速化に寄与することができる。
【０００９】
本発明の態様の１つは、前記印刷部は、前記第１印刷処理を実行する場合に、前記印刷媒体の前記下端部側の余白に後続の印刷媒体の一部を重ねて搬送する重ね連送を前記搬送部に実行させるとしてもよい。
当該構成によれば、印刷にイメージデータの生成が先行している場合に、前記下端部の第１印刷処理と重ね連送とを実行することができる。これにより、重ね連送が印刷の高速化にとって実効性有るものとなり、印刷の品質も確保される。
【００１０】
本発明の態様の１つは、前記第１印刷処理は、前記印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち前記搬送の上流側の一部のノズルのみを使用して前記下端部を前記印刷媒体へ印刷する処理であるとしてもよい。
当該構成によれば、下端部の印刷時に印刷を受ける印刷媒体の姿勢が安定し易く、重ね連送を併せて実行した場合であっても前記リスクが回避される。
【００１１】
本発明の態様の１つは、前記第２印刷処理は、前記印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち前記搬送の下流側のノズルを優先的に使用して前記下端部を前記印刷媒体へ印刷する処理であるとしてもよい。あるいは、前記第２印刷処理は、前記印刷媒体の前記搬送の上流側の端から前記搬送の下流側に向かって所定の余白分の距離を空けた当該印刷媒体上の位置へ、前記印刷部が有するインクを吐出するための複数のノズルのうち最も前記上流側のノズルを対応させた状態で、前記下端部を当該印刷媒体へ印刷する処理であるとしてもよい。
当該構成によれば、印刷にイメージデータの生成が先行していない場合に、相対的に第１印刷処理よりも高速化に寄与する第２印刷処理を行うことで、印刷装置によるスループットの低下を抑制することができる。
【００１２】
本発明の態様の１つは、前記データ処理部は、前記所定単位毎に生成したイメージデータを所定のバッファに格納し、前記印刷部は、前記バッファから前記イメージデータを読み出して印刷を実行し、前記データ処理部は、前記所定単位毎のイメージデータの量と、前記バッファに格納済みで印刷前のイメージデータの量と、に基づいて前記判定を行うとしてもよい。
当該構成によれば、印刷がイメージデータの生成に対して先行しているか否か、またどの程度先行しているのかを的確に判定することができる。
【００１３】
本発明の技術的思想は、印刷装置という物以外によっても実現される。例えば、印刷装置が実行する各工程を含んだ方法（印刷方法）を発明として捉えることができる。また、このような方法をコンピューターに実行させるプログラムや、当該プログラムを記憶したコンピューター読み取り可能な記憶媒体も夫々に発明として成り立つ。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】印刷装置の概略構成を示すブロック図。
【図２】画像処理部が実行する処理を示すフローチャート。
【図３】パス毎のイメージデータを説明するための図。
【図４】切替判定の詳細を示すフローチャート。
【図５】先行判定の詳細を示すフローチャート。
【図６】図６Ａおよび図６Ｂはパス番号と各イメージデータ量との関係を示す図。
【図７】図７Ａは重ね連送のための下端処理を実行した様子を示す図、図７Ｂは通常の下端処理を実行した様子を示す図。
【図８】図８Ａは重ね連送のための下端処理および重ね連送を実行した様子を示す図、図８Ｂは通常の下端処理を実行した様子を示す図。
【図９】第２実施形態における切替判定の詳細を示すフローチャート。
【図１０】変形例にかかる通常の下端処理を実行した様子を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、各図を参照しながら本発明の実施形態を説明する。なお各図は、本実施形態を説明するための例示に過ぎない。
【００１６】
１．装置の概略的説明：
図１は、本実施形態にかかる印刷装置１０の構成を簡易的にブロック図により示している。印刷装置１０は、例えば、プリンターや、プリンターの機能を含んだ複合機、等といった製品として把握される。また、このような製品の一部分あるいは全部を指して、印刷制御装置と称してもよい。印刷装置１０は、本発明にかかる印刷方法の実行主体の一例である。
【００１７】
図１では、印刷装置１０を、画像処理部１１、操作パネル１２、通信インターフェイス（Ｉ／Ｆ）１３、印刷部２０を含む構成として例示している。画像処理部１１は、例えば、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を有するＩＣや、その他の記憶媒体等を含んで構成される。画像処理部１１は、ＲＯＭ等に保存されたプログラムに従った演算処理をＲＡＭ等をワークエリアとして用いて実行することにより、イメージデータの生成を含め、印刷に必要な各種処理を実行する。画像処理部１１は、印刷装置１０全体を制御するメインコントローラーによる一部の機能であると解釈してもよい。
【００１８】
操作パネル１２は、ユーザーによる操作を受け付けるための各種ボタンや、印刷装置１０に関する各種情報を示すための表示部等を含む。操作パネル１２が有する表示部は、タッチパネルとしても機能し得る。画像処理部１１は、通信Ｉ／Ｆ１３を介して、不図示の外部機器から入力データを取得する。入力データは、印刷対象の画像（写真、ＣＧ、文字等のオブジェクトを含んだユーザーが任意に選択した画像、以下、対象画像。）を何らかのフォーマットで表現したデータファイルである。通信Ｉ／Ｆ１３は、印刷装置１０を外部機器と有線あるいは無線にて接続するためのインターフェイスの総称である。
【００１９】
外部機器としては、例えば、スマートフォン、タブレット型端末、デジタルスチルカメラ、パーソナルコンピューター（ＰＣ）、スキャナー等、印刷装置１０にとって印刷に必要な情報の入力元となる様々な機器が該当する。印刷装置１０は、通信Ｉ／Ｆ１３を介して外部機器と、例えば、ＵＳＢケーブル、有線ネットワーク、無線ＬＡＮ、電子メール通信等の様々な手段や通信規格により接続可能である。むろん、印刷装置１０は、装置内部の記憶媒体や、不図示の通信ポートに挿入されたメモリーカード等の外部の記憶媒体から入力データを読み込んでもよい。
【００２０】
画像処理部１１は、入力データからイメージデータを生成するためのデータ処理（データ処理工程）を実行する。この意味で、画像処理部１１を、データ処理部と呼んでもよい。
図２は、画像処理部１１が１ページ分の入力データに対応して実行するデータ処理をフローチャートにより示している。画像処理部１１は、通信Ｉ／Ｆ１３等を介して入力データを取得すると（ステップＳ１００）、当該入力データに対して所定の変換処理（ステップＳ１１０）を施す。ここで言う変換処理には、データのフォーマット変換、解像度変換、色（表色系）変換、等といった知られた各種変換処理が含まれる。ステップＳ１１０を経ることで、入力データは、印刷装置１０が採用する出力表色系（例えば、シアン（Ｃ）、マゼンダ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の各インク色による表色系）で画素毎の色を表現したビットマップデータに変換される。
【００２１】
ステップＳ１２０では、画像処理部１１は、ステップＳ１１０後のデータに対してハーフトーン処理を実行することにより、対象画像をドットパターンにより表現するハーフトーンデータを生成する。
【００２２】
ドットパターンとは、ドットオン（つまりインク吐出）・オフ（つまりインク非吐出）の配列であり、画素毎のドットの形成、非形成を規定しているとも言える。上述したように印刷装置１０がＣＭＹＫインクを使用する機種である場合、ハーフトーンデータは、ＣＭＹＫ毎かつ画素毎のドットオン・オフを規定したデータを含む。また、ハーフトーンデータは、単にドットオン・オフを示す２値データである以外に、１滴あたりの体積が互いに異なる複数サイズのドット（例えば、大ドット、中ドット、小ドット、等と称される複数サイズのドット）のいずれかのオンまたはドットオフを示す多値（４値）データであってもよい。
【００２３】
ハーフトーンデータの生成後、画像処理部１１は、印刷処理の切替判定（ステップＳ１３０）を実行する。さらに、画像処理部１１は、ハーフトーンデータから所定単位の印刷に対応するイメージデータを生成するイメージデータ生成処理（ステップＳ１４０）を、ステップＳ１３０の判定結果に応じて実行する。ステップＳ１３０，Ｓ１４０の詳細については、後述する。
【００２４】
印刷部２０は、イメージデータに基づいて印刷媒体への印刷を行う、つまり印刷工程を実現する機構である。以下では、印刷媒体は用紙であるとして説明を続けるが、紙以外の素材が印刷媒体として用いられるとしてもよい。印刷部２０が採用する印刷方式はインクジェット方式であり、印刷部２０は、印刷機構制御部２１、印刷ヘッド２２、キャリッジ２３、キャリッジ（ＣＲ）モーター２４、インクカートリッジ２５等を有する。印刷機構制御部２１は、ＩＣや各種記憶媒体等を含んで構成された回路であり、プログラムに従って印刷部２０の挙動を制御する。また、印刷装置１０は、印刷媒体を搬送する、つまり搬送工程を実現する搬送部２６を有する。搬送部２６を、印刷部２０の一部に含まれる構成と捉えてもよい。印刷機構制御部２１は、印刷部２０や搬送部２６を制御する制御部２７の少なくとも一部であると言える。また、画像処理部１１と印刷機構制御部２１とを併せて前記制御部２７と解してもよい。
【００２５】
印刷ヘッド２２は、複数のノズルＮｚを有し、供給された液体（インク）を各ノズルＮｚから吐出する。印刷ヘッド２２を、印字ヘッド、記録ヘッド、液体吐出（噴射）ヘッド、等と呼んでもよい。図１には、点で表現したノズルＮｚと、ノズルＮｚが一定方向に並んだノズル列ＮＬとを例示している。キャリッジ２３は、印刷ヘッド２２を搭載し、ＣＲモーター２４による動力を受けて所定の主走査方向に沿って移動する。ＣＲモーター２４の駆動は印刷機構制御部２１によって制御される。
【００２６】
キャリッジ２３は、複数のインクカートリッジ２５、例えばＣＭＹＫインク毎のインクカートリッジ２５を搭載する。各インクカートリッジ２５は、印刷ヘッド２２にインクを供給する。インクカートリッジ２５は、キャリッジ２３に搭載されるのではなく、印刷装置１０内の所定位置に設置されるものであってもよい。
【００２７】
搬送部２６は、印刷機構制御部２１による制御下で用紙の搬送を行う。搬送部２６は、用紙を所定の搬送方向へ搬送するためのローラーや当該ローラーを回転させるためのモーター等を含んでいる。搬送方向は、基本的には主走査方向に対して直交している。搬送部２６は、不図示の給紙トレイや給紙カセット等といった用紙の供給元から用紙を連続的に搬送可能な、自動給紙装置（ＡＤＦ：Auto Document Feeder）を含む構成であってもよい。さらに搬送部２６は、用紙に印刷される画像の下端部側の余白に後続の用紙の一部を重ねて搬送する重ね連送を実行可能である。ただし、搬送部２６は、前記ステップＳ１３０の判定結果に応じて重ね連送を実行する。
【００２８】
印刷機構制御部２１は、ステップＳ１４０（図２）で生成された所定単位の印刷に対応するイメージデータを印刷ヘッド２２へ転送する。印刷機構制御部２１からは、イメージデータに相当する電気信号の他、駆動信号（パルスの一種）も併せて印刷ヘッド２２へ出力されるとしてもよい。詳しい説明は省略するが、印刷ヘッド２２においては、イメージデータが表現する画素毎のドットオン・オフの情報（あるいは大ドットオン、中ドットオン、小ドットオン、ドットオフ、の情報）に応じて、ノズルＮｚ毎に設けられた駆動素子への前記駆動信号の印加をスイッチングすることで、イメージデータに基づいた各ノズルＮｚからのインク吐出・非吐出を実現する。印刷ヘッド２２は、キャリッジ２３による主走査方向への移動の最中に、このような各ノズルＮｚからのインク吐出を行って、搬送部２６が搬送した用紙にインクのドットを形成することにより、対象画像の印刷を実現する。
【００２９】
上述の“所定単位の印刷”とは、例えば、印刷ヘッド２２の１回の走査（パスとも言う。）を指す。パスとは、キャリッジ２３による主走査方向の一端側から他端側への移動あるいは当該他端側から当該一端側への移動に伴い印刷ヘッド２２がイメージデータに基づいてインクを吐出する処理を意味する。印刷部２０は、所定単位の印刷（１回のパス）に対応したイメージデータを画像処理部１１から取得し、搬送部２６に印刷媒体の所定距離（基準の紙送り量）の搬送を実行させ、当該取得したイメージデータに基づく印刷ヘッド２２によるパスを実行する、というサイクルを繰り返すことにより、１枚の用紙に複数回のパスで対象画像を完成させることができる。
【００３０】
図２のフローチャートにおいて破線の矢印で示す通り、ステップＳ１３０，Ｓ１４０の処理は繰り返し実行される。具体的には、画像処理部１１は、ステップＳ１４０で所定単位の印刷（１回のパス）に対応するイメージデータを生成する度に、ステップＳ１３０に戻って処理を繰り返す。画像処理部１１は、ページ内の最後のパスに対応するイメージデータをステップＳ１４０で生成し終えたタイミングで図２のフローチャートを終える。
【００３１】
２：パスとイメージデータとの関係：
図３は、画像処理部１１がステップＳ１４０で生成するパス毎のイメージデータの一例を説明するための図である。図３では、１ページ分のハーフトーンデータＨＴをパス単位で分解した場合のパス毎のイメージデータＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋを例示している。ハーフトーンデータＨＴを破線で区切って表現されている帯状の分割領域Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５は、それぞれ１回のパス（１パス目、２パス目、３パス目、４パス目、５パス目）で印刷される領域に相当する。符号Ｄ１は、主走査方向を示し、符号Ｄ２は、搬送方向を示している。分割領域Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５は、ハーフトーンデータＨＴにおいて、搬送方向Ｄ２に対応する向きに沿って並ぶ各領域である。分割領域Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５の幅（搬送方向Ｄ２における長さ）は、印刷ヘッド２２が１回のパスで印刷するラスターラインの数（例えば、ノズル列ＮＬを構成するノズルＮｚの数）に応じて予め決まっている。ラスターラインとは、主走査方向Ｄ１に対応する方向に連続して並ぶ画素で表現される線状の画素群である。分割領域Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５はそれぞれ、ラスターラインの束である。また、分割領域Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３，Ｒ４，Ｒ５の幅は、上述した基準の紙送り量に相当する。
【００３２】
図３では、参考までにインク色（ＣＭＹＫ）毎のノズル列ＮＬ（ＮＬｃ，ＮＬｍ，ＮＬｙ，ＮＬｋ）を１つの分割領域（分割領域Ｒ１）に対応させて例示している。印刷ヘッド２２が有する各ノズル列ＮＬは、搬送方向Ｄ２の上流側ＵＳから下流側ＤＳに向かって所定間隔で並ぶノズル番号♯１〜♯Ｎの計Ｎ個のノズルＮｚにより構成されている。当該Ｎの具体的値は限定されるものではないが、一例としてＮ＝４００である。図３（および図１）ではノズル列ＮＬを極めて単純に表現しているが、１つのインク色に対応するノズル列ＮＬは、例えば、複数のノズル列で構成されていたり、ノズル列ＮＬの向く方向が搬送方向Ｄ２と平行でなかったり、個々のノズルＮｚが主走査方向Ｄ１において位置がずれていたりしてもよい。
【００３３】
図３を参考にした場合、画像処理部１１は、図２のフローチャートの中でステップＳ１４０を初めて実行する場合、１パス目に対応させてイメージデータＩＤｋを生成する。この１パス目に対応するイメージデータＩＤｋは、ハーフトーンデータＨＴの分割領域Ｒ１におけるＫインクのドットオン・オフを規定した画素の集合であって、画素毎に、どのノズルＮｚに対応させるか（Ｋインクのノズル列ＮＬｋのノズル番号♯１〜♯Ｎのいずれに割り当てるか）を決定したデータである。同様に図３の例によれば、画像処理部１１は、２回目のステップＳ１４０では、２パス目（２パス目で印刷する分割領域Ｒ２）に対応したイメージデータＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋを生成する。３回目のステップＳ１４０では、３パス目（３パス目で印刷する分割領域Ｒ３）に対応したイメージデータＩＤｍ，ＩＤｋを生成し、４回目のステップＳ１４０では、４パス目（４パス目で印刷する分割領域Ｒ４）に対応したイメージデータＩＤｃ，ＩＤｙ，ＩＤｋを生成し、最後の（５回目の）ステップＳ１４０では、５パス目（５パス目で印刷する分割領域Ｒ５）に対応したイメージデータＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋを生成する。むろん、パス毎のイメージデータが、全インク色（ＣＭＹＫ）分有ったり無かったりするのは、対象画像がそもそも使用している色に依存した結果である。
【００３４】
３．切替判定および当該判定に応じた処理の説明：
図４は、ステップＳ１３０における印刷処理の切替判定をフローチャートにより示している。ステップＳ１３１では、画像処理部１１は、現在、印刷にイメージデータの生成が先行しているか否かを判定する（先行判定）。そして、印刷にイメージデータの生成が先行している場合には（ステップＳ１３１において“Ｙｅｓ”）ステップＳ１３２へ進み、一方、印刷にイメージデータの生成が先行していない場合には（ステップＳ１３１において“Ｎｏ”）ステップＳ１３４へ進む。
【００３５】
図５は、ステップＳ１３１における先行判定の詳細をフローチャートにより示している。先ず、ステップＳ１３１０では、画像処理部１１は、格納済みで印刷前のイメージデータ量を取得する。
【００３６】
画像処理部１１と印刷機構制御部２１とによるイメージデータの扱いについて一例を説明する。画像処理部１１は、１回のパス毎のイメージデータ生成し、これを所定のバッファ（記憶領域）に格納するという処理を、１ページ分の入力データ（ハーフトーンデータ）を基にして繰り返し実行する（ステップＳ１４０を繰り返す）。一方、印刷機構制御部２１は、前記バッファから１回のパス毎のイメージデータを読み出し、当該読み出したイメージデータに基づく印刷（印刷ヘッド２２による１回のパス）を実行させる。イメージデータは、前記バッファから読み出さると同時に前記バッファから削除される。そこで、画像処理部１１は、ステップＳ１３１０では、現時点で前記バッファに格納されているイメージデータ量から、今回生成した、つまり直前のステップＳ１４０で生成したイメージデータ量を引いた残りを、前記“格納済みで印刷前のイメージデータ量”として取得する。当然であるが、図２のフローチャートの中でステップＳ１３０を初めて実行するタイミングでは、まだステップＳ１４０を一度も実行していないため、格納済みで印刷前のイメージデータ量は０である。また、図２のフローチャートの中で初めてステップＳ１４０を実行した直後のステップＳ１３０のタイミングでも、格納済みで印刷前のイメージデータ量は０である。
【００３７】
ステップＳ１３１１では、画像処理部１１は、今回生成したイメージデータ量を記憶する。今回生成したイメージデータとは、直前のステップＳ１４０で生成したイメージデータを指す。図２のフローチャートの中でステップＳ１３０を初めて実行するタイミングでは、まだステップＳ１４０を一度も実行していないため、“今回生成したイメージデータ量”は０である。ステップＳ１３０の度に当該ステップＳ１３１１を行うことで、画像処理部１１は、ステップＳ１４０毎に生成したイメージデータ量、つまりパス毎のイメージデータ量を記憶することになる。
【００３８】
図３を用いて説明したように、画像処理部１１がパス毎のイメージデータをＣＭＹＫインク毎のイメージデータＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋに分けて生成する場合、画像処理部１１は、これらＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋの数を、イメージデータ量としてカウントする。従って、例えば図３に示す１パス目（分割領域Ｒ１）に対応させて生成したイメージデータ量は、１色分のイメージデータＩＤｋであるため、１である。また、図３に示す２パス目（分割領域Ｒ２）に対応させて生成したイメージデータ量は、４色分のイメージデータＩＤｃ，ＩＤｍ，ＩＤｙ，ＩＤｋであるため、４である。
【００３９】
ステップＳ１３１２では、画像処理部１１は、ステップＳ１３１１毎に記憶したパス毎のイメージデータ量と、最新のステップＳ１３１０で取得した格納済みで印刷前のイメージデータ量と、に基づいて前記先行判定を行う。
【００４０】
図６Ａおよび図６Ｂは夫々に、パス番号と、イメージデータ量Ａと、イメージデータ量Ｂとの関係性を例示している。パス番号１〜５は、１ページを印刷するための計５回のパスを意味する。イメージデータ量Ａは、対応するパス番号のパスのためのイメージデータをステップＳ１４０で生成した直後のステップＳ１３０（ステップＳ１３１０）で画像処理部１１が取得する前記“格納済みで印刷前のイメージデータ量”を指す。イメージデータ量Ｂは、対応するパス番号のパスのためのイメージデータをステップＳ１４０で生成した直後のステップＳ１３０（ステップＳ１３１１）で画像処理部１１が記憶する前記“今回生成したイメージデータ量（パス毎のイメージデータ量）”を指す。図６Ａ，６Ｂの例では、イメージデータ量Ｂが最大で８となっている。これは、パス毎に生成されるインク色別のイメージデータの数が８、つまり印刷装置１０が８色のインクを使用することを示している。図３等では印刷装置１０がＣＭＹＫインクの計４色を使用する例を示したが、当然、印刷装置１０は、ＣＭＹＫに加えてライトシアン（Ｌｃ）、ライトマゼンダ（Ｌｍ）、グレー（Ｌｋ）…等、より多くのインクを用いる機種であってもよい。
【００４１】
印刷にイメージデータの生成が先行している状況を簡単に言い表すと、イメージデータ量Ａが０ではない状況、ということになる。イメージデータ量Ａが０でなければ、印刷部２０による印刷動作に対してイメージデータの蓄えが有ると言え、印刷機構制御部２１は、印刷ヘッド２２のパスを終える度に次のパスのためのイメージデータを前記バッファから滞りなく読み出すことができる。一方、イメージデータ量Ａが０ということは、印刷部２０による印刷動作に対してイメージデータの蓄えが無い状態である。この場合、あるパスのために生成されて前記バッファに格納されたイメージデータは、印刷機構制御部２１によって即座に読み出されて印刷に用いられる。このようにイメージデータの蓄えが無い場合には、次のパスのためのイメージデータが前記バッファに格納されるまで、印刷機構制御部２１はキャリッジ２３や印刷ヘッド２２の動きを一時的に止めて待たなければいけないことも有る。
【００４２】
画像処理部１１は、単純に、イメージデータ量Ａが０でなければ印刷にイメージデータの生成が先行していると判定し、イメージデータ量Ａが０であれば印刷にイメージデータの生成が先行していないと判定してもよい。ただし本実施形態では、画像処理部１１は、イメージデータの生成が印刷に対して所定以上の余裕を持って先行している場合に、印刷にイメージデータの生成が先行していると判定する。一例として、画像処理部１１は、あるパスのためのイメージデータを生成したとき、当該パスの２つ前のパスの開始前あるいは実行中であれば、ステップＳ１３１（ステップＳ１３１２）において、印刷にイメージデータの生成が先行していると判定する。
【００４３】
図６Ａに例示したパス番号４に注目すると、対応するイメージデータ量Ａは８であり、１つ前のパス番号３に対応するイメージデータ量Ｂも８である。従って、図６Ａの例では、パス番号４に対応するイメージデータ（イメージデータＢ）をステップＳ１４０で生成し終えたタイミングで、２つ前のパス番号２に対応して生成されたイメージデータＢは既に印刷に用いられていた（２パス目が終了していた）ことになる。この場合、パスのためのイメージデータを生成したとき当該パスの２つ前のパスの開始前あるいは実行中とは言えないため、当該パス番号４に対応するイメージデータを生成した後のステップＳ１３０内のステップＳ１３１では、画像処理部１１は、印刷にイメージデータの生成が先行していないと判定する。
【００４４】
一方、図６Ｂに例示したパス番号４に注目すると、対応するイメージデータ量Ａは１２であり、１つ前のパス番号３に対応するイメージデータ量Ｂは８、２つ前のパス番号２に対応するイメージデータ量Ｂは４である。従って、図６Ｂの例では、パス番号４に対応するイメージデータ（イメージデータＢ）をステップＳ１４０で生成し終えたタイミングで、２つ前のパス番号２に対応して生成されたイメージデータＢは未だ印刷に用いられていない（２パス目が開始されていない）ことになる。この場合、パスのためのイメージデータを生成したとき当該パスの２つ前のパスの開始前あるいは実行中と言えるため、当該パス番号４に対応するイメージデータを生成した後のステップＳ１３０内のステップＳ１３１では、画像処理部１１は、印刷にイメージデータの生成が先行していると判定する。
【００４５】
前記先行判定により印刷にイメージデータの生成が先行していると判定した場合、画像処理部１１は、次のステップＳ１４０で生成するイメージデータが対象画像の下端部を含むか否かを判定する（図４のステップＳ１３２）。そして、次に生成するイメージデータが対象画像の下端部を含むと判定した場合には（ステップＳ１３２において“Ｙｅｓ”）ステップＳ１３３へ進み、一方、次に生成するイメージデータが対象画像の下端部を含まないと判定した場合には（ステップＳ１３２において“Ｎｏ”）ステップＳ１３４へ進む。
【００４６】
対象画像の下端部は、ページの下端部という意味ではなく、対象画像自体の下端部を意味する。対象画像の下端部を含むイメージデータは、１ページを印刷する最後のパス（最終パス）に対応するイメージデータとなる。図３では、１ページが計５パスで印刷される例を示したが、対象画像の内容次第ではページの中央部や上部付近で画像が終わることも有り得るため、より少ないパス数で当該ページの印刷が終わることも有る。
【００４７】
ステップＳ１３２では、画像処理部１１は、次のステップＳ１４０でイメージデータの生成元とする分割領域（例えば図３に示すような分割領域Ｒ１〜Ｒ５のいずれか１つ）に対象画像の下端部が含まれている場合に“Ｙｅｓ”と判定し、一方、次のステップＳ１４０でイメージデータの生成元とする分割領域に対象画像の下端部が含まれていない場合に“Ｎｏ”と判定すればよい。
【００４８】
画像処理部１１は、対象画像の下端部の特定と、当該下端部が含まれている分割領域の特定（例えば、分割領域Ｒ１〜Ｒ５のいずれであるかの特定）を、ステップＳ１３２のタイミングで実行してもよいが、例えば、ステップＳ１２０のハーフトーン処理を実行しステップＳ１３０の切替判定を実行する前のタイミングで予め１回実行する。そして、このように予め特定しておいた情報を用いて、各回のステップＳ１３２の判定を行えばよい。画像処理部１１は、例えば、ステップＳ１００で取得済みの入力データ（データファイル）に含まれる当該ファイルの終端を示す終端情報に基づいて、対象画像の下端部を特定する。終端情報とは、例えば、EOF（End Of File）と呼ばれるコードである。画像処理部１１は、ステップＳ１００で取得した入力データからこのような終端情報を検出する。入力データのフォーマットにもよるが、終端情報はページ内における対象画像の下端の位置を示していることがある。そのため画像処理部１１は、ページ内の終端情報が示す位置を含む分割領域を、対象画像の下端部が含まれている分割領域であると特定することができる。また、このように特定した分割領域内における、終端情報が示す位置（対象画像の下端の位置）よりも上流側ＵＳの領域を余白領域と特定し、当該特定した分割領域内における余白領域以外の領域を、対象画像の下端部として特定する。
【００４９】
ただし、上述の終端情報は、入力データのフォーマットによっては、ページ内における対象画像の下端ではなく、ページ自体の下端を示していることもある。このような状況を考慮して、画像処理部１１は、入力データをより詳細に解析して対象画像の下端部を特定してもよい。例えば、画像処理部１１は、ハーフトーンデータＨＴの中で、終端情報が示す位置を、対象画像の仮の下端の位置とする。そして、当該仮の下端の位置が該当するラスターラインが、対象画像を表現しない余白ラスターラインであるか否かを判定する。余白ラスターラインとは、印刷装置１０が使用する全インク色についてドットオフを規定した画素だけで構成されたラスターラインを意味する。画像処理部１１は、余白ラスターラインであると判定した場合には、当該余白ラスターラインに下流側ＤＳに対応して隣接するラスターラインが余白ラスターラインであるかを判定する。画像処理部１１は、このような判定を繰り返し実行し、あるラスターラインについて余白ラスターラインではない（非余白ラスターラインである）と判定したとき、その非余白ラスターラインを対象画像の下端に認定する。そして、当該非余白ラスターラインが含まれている分割領域を、対象画像の下端部が含まれている分割領域と特定するとともに、当該特定した分割領域内における当該非余白ラスターラインから下流側ＤＳの領域を、対象画像の下端部として特定する。むろん画像処理部１１は、終端情報に頼らずに対象画像の下端部を特定してもよい。
【００５０】
このようにステップＳ１３１，Ｓ１３２の両方で“Ｙｅｓ”と判定した場合に、画像処理部１１は、重ね連送のための下端処理の実行を決定する（ステップＳ１３３）。下端処理とは、対象画像の下端部の印刷処理の総称であり、重ね連送のための下端処理を第１印刷処理とも言う。一方、ステップＳ１３１，Ｓ１３２のいずれかで“Ｎｏ”と判定した場合に、画像処理部１１は、通常の印刷処理の実行を決定する（ステップＳ１３４）。通常の印刷処理には、重ね連送を前提としない通常の下端処理も含まれる。通常の下端処理を第２印刷処理とも言う。
【００５１】
画像処理部１１は、ステップＳ１３０における切替判定の結果、つまり重ね連送のための下端処理か通常の印刷処理かの決定に応じて、次のイメージデータ生成処理（ステップＳ１４０）を実行する。重ね連送のための下端処理と通常の印刷処理とは、イメージデータを構成する各画素と各ノズルＮｚとの割り当ての関係が異なる。重ね連送のための下端処理では、印刷ヘッド２２は、上流側ＵＳの一部のノズルＮｚのみを使用して対象画像の下端部を印刷媒体へ印刷する。一方、通常の印刷処理では、印刷ヘッド２２は、下流側ＤＳのノズルＮｚを優先的に使用して対象画像を印刷媒体へ印刷する。
【００５２】
画像処理部１１は、ステップＳ１３０で重ね連送のための下端処理の実行を決定した場合には、ステップＳ１４０では、重ね連送のための下端処理を印刷部２０に実行させるイメージデータ（第１イメージデータ）を生成する。具体的には、対象画像の下端部を印刷する最終パスに対応させて当該第１イメージデータを生成する際、対象画像の下端に該当するラスターラインを構成する各画素の割り当て先をノズル列ＮＬの最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）に決定する。また、このような割り当て先の関係を基準にして、当該第１イメージデータの他の画素と他のノズルＮｚとの割り当ての関係も決定する。印刷部２０は、このような第１イメージデータに基づいて最終パス、つまり重ね連送のための下端処理を実行する。
【００５３】
画像処理部１１は、ステップＳ１３０で通常の印刷処理の実行を決定した場合には、ステップＳ１４０では、通常の印刷処理を印刷部２０に実行させるイメージデータ（第２イメージデータ）を生成する。具体的には、１回のパスに対応させて当該第２イメージデータを生成する際、分割領域内で最も下流側ＤＳに位置するラスターラインを構成する各画素の割り当て先をノズル列ＮＬの最も下流側ＤＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯Ｎ）に決定する。また、このような割り当て先の関係を基準にして、当該第２イメージデータの他の画素と他のノズルＮｚとの割り当ての関係も決定する。印刷部２０は、このような第２イメージデータに基づいて１回のパス、つまり通常の印刷処理を実行する。
【００５４】
図７Ａは印刷部２０が１ページを印刷するための最終パスにおいて重ね連送のための下端処理を実行した様子を例示し、図７Ｂは印刷部２０が当該最終パスにおいて通常の印刷処理（通常の下端処理）を実行した様子を例示している。図７Ａでは、ノズル列ＮＬと印刷媒体としての用紙Ｐとの関係を示しており、左側には最終パスの１つ前のパスで画像ＰＲ４が用紙Ｐに印刷された様子を、右側には最終パスで画像ＰＲ５が用紙Ｐに印刷された様子を示している。同様に、図７Ｂでも、ノズル列ＮＬと用紙Ｐとの関係を示しており、左側には最終パスの１つ前のパスで画像ＰＲ４が用紙Ｐに印刷された様子を、右側には最終パスで画像ＰＲ５が用紙Ｐに印刷された様子を示している。図７Ａ，７Ｂでは、簡略化して印刷ヘッド２２が有する複数のノズル列ＮＬのうち１つのノズル列ＮＬだけを示している。
【００５５】
図７Ａ，７Ｂでは、最終パスは５パス目であるとする。また、画像ＰＲ４は、分割領域Ｒ４（図３参照）に対応するイメージデータによって４パス目で印刷された画像であり、画像ＰＲ５は、分割領域Ｒ５（図３参照）に対応するイメージデータによって最終パスで印刷された画像、つまり対象画像の下端部であるとする。画像ＰＲ５の下端ＢＥは、対象画像の下端である。
【００５６】
図７Ａ，７Ｂのいずれにおいても、画像ＰＲ４を印刷した４パス目は通常の印刷処理である。図７Ａと図７Ｂを比較したとき、画像ＰＲ５の印刷に使用されたノズルＮｚと、４パス目が終わってから最終パスを開始する間に搬送部２６が実行した紙送りの距離が異なる。つまり、印刷部２０は、最終パスとして重ね連送のための下端処理を実行する場合には、上流側ＵＳの限られた数のノズルＮｚのみを用いて画像ＰＲ５を印刷する（図７Ａ）。また、印刷機構制御部２１は、このような重ね連送のための下端処理では、搬送部２６に、４パス目の終了後かつ最終パスの開始前に、対象画像の下端ＢＥが最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）によって印刷される位置まで用紙Ｐを搬送方向Ｄ２の下流側ＤＳへ搬送（紙送り）させる。図７Ａでは、重ね連送のための下端処理に必要な紙送り量を符号Ｌ１で示している。
【００５７】
一方、印刷部２０は、最終パスとして通常の印刷処理（通常の下端処理）を実行する場合には、通常通り下流側ＤＳのノズルＮｚを優先的に使用して画像ＰＲ５を印刷する（図７Ｂ）。印刷機構制御部２１は、このような通常の印刷処理（通常の下端処理）では、搬送部２６に、４パス目の終了後かつ最終パスの開始前に、画像ＰＲ５の上端（最も下流側ＤＳのラスターライン）が最も下流側ＤＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯Ｎ）によって印刷される位置まで用紙Ｐを搬送方向Ｄ２の下流側ＤＳへ搬送（紙送り）させる。図７Ｂでは、通常の印刷処理（通常の下端処理）に必要な紙送り量を符号Ｌ２で示している。紙送り量Ｌ２は、上述した基準の紙送り量である。図７Ａ，７Ｂから明らかなように、紙送り量Ｌ１≦紙送り量Ｌ２である。
【００５８】
印刷部２０は、最終パスとして重ね連送のための下端処理を実行する場合には、併せて重ね連送を実行し、通常の印刷処理を実行する場合には、当該重ね連送を実行しない。
図８Ａは、最終パスとして重ね連送のための下端処理を実行し、かつ重ね連送を実行した様子を、主走査方向Ｄ１を向いた視点により例示しており、図８Ｂは、最終パスとして通常の下端処理を実行し、かつ重ね連送を実行しなかった様子を、同様に主走査方向Ｄ１を向いた視点により例示している。
【００５９】
図８Ａ，８Ｂでは、符号２２ａにより印刷ヘッド２２のノズル開口面を示し、符号２８により印刷装置１０が有する用紙Ｐの搬送経路の一部としてのプラテンを示している。ノズル開口面２２ａは、印刷ヘッド２２が有する各ノズルＮｚが開口する面である。プラテン２８は、ノズル開口面２２ａと相対する面であり、用紙Ｐはプラテン２８上を搬送部２６により搬送される。むろん印刷装置１０は、用紙Ｐを前記搬送経路に沿って案内するための、プラテン２８以外の部材（不図示）も適宜有している。搬送部２６は、用紙Ｐを搬送する手段の例として、給紙ローラー２６ａ、１対の搬送ローラー２６ｂ，２６ｂ、１対の排出ローラー２６ｃ，２６ｃ等を有する。対の搬送ローラー２６ｂ，２６ｂは、用紙Ｐを挟持しながら用紙Ｐを下流側ＤＳへ送り、同様に、対の排出ローラー２６ｃ，２６ｃは、用紙Ｐを挟持しながら用紙Ｐを下流側ＤＳへ送る。ローラーの対の一方は従動ローラーであってもよい。
【００６０】
給紙ローラー２６ａは、図示した各ローラーの中では最も上流側ＵＳに位置し、不図示の前記供給元から用紙Ｐを下流側ＤＳへ供給するために回転する。搬送ローラー２６ｂ，２６ｂは、給紙ローラー２６ａよりも下流側ＤＳであってキャリッジ２３よりもやや上流側ＵＳの位置に配設されている。排出ローラー２６ｃ，２６ｃは、キャリッジ２３よりもやや下流側ＤＳの位置に配設されている。搬送ローラー２６ｂ，２６ｂおよび排出ローラー２６ｃ，２６ｃは、主に用紙Ｐの紙送りと印刷後の排出のために同期して回転する。搬送部２６は、例えば、給紙ローラー２６ａを回転させるモーターと、搬送ローラー２６ｂ，２６ｂおよび排出ローラー２６ｃ，２６ｃを回転させるモーターとを有し、これら各モーターを駆動させることで、給紙ローラー２６ａの回転と、搬送ローラー２６ｂ，２６ｂおよび排出ローラー２６ｃ，２６ｃの回転とを独立して制御する。
【００６１】
図８Ａ，８Ｂに関して、現在印刷がされている用紙Ｐを先行用紙Ｐ１とも表記し、次に印刷がされる後続の用紙Ｐを後続用紙Ｐ２とも表記する。ちなみに、図７Ａ，７Ｂに示した用紙Ｐは先行用紙Ｐ１に該当し、図７Ａ，７Ｂでは後続用紙Ｐ２の図示を省略している。図８Ａの例によれば、先行用紙Ｐ１は、対象画像の下端ＢＥが最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）で印刷される位置へ紙送りされた状態で最終パスによるインク吐出を受け、下端部つまり画像ＰＲ５が印刷される（図７Ａ参照）。上述したように、重ね連送のための下端処理に必要な紙送り量Ｌ１は、基準の紙送り量Ｌ２と比べて短い。そのため、重ね連送のための下端処理では、先行用紙Ｐ１は、多くの場合、用紙の後端Ｅ１の近傍が搬送ローラー２６ｂ，２６ｂに挟持された状態でインク吐出を受けることになる。用紙の後端とは、用紙の上流側ＵＳを向いた端を意味し、用紙の先端とは、用紙の下流側ＤＳを向いた端を意味する。後端Ｅ１近傍が搬送ローラー２６ｂ，２６ｂで押さえられているため、最終パスによるインク吐出を受けても先行用紙Ｐ１は殆どカール（湾曲）しない。
【００６２】
図８Ａでは、先行用紙Ｐ１の下端部側の余白（先行用紙Ｐ１における対象画像の下端ＢＥよりも上流側ＵＳの範囲）に、後続用紙Ｐ２の先端側の一部が重なった状態を示している。つまり、先行用紙Ｐ１と後続用紙Ｐ２とが重ね連送されている。画像処理部１１は、ステップＳ１３３（図４）で重ね連送のための下端処理の実行を決定した場合、所定のタイミングで印刷機構制御部２１に、搬送部２６（給紙ローラー２６ａ）による後続用紙Ｐ２の搬送開始を指示する。ステップＳ１３３で当該決定をした時点では、先行用紙Ｐ１に対して最終パスよりも数パス前のパスが印刷ヘッド２２により実行されているが、当該所定のタイミングで後続用紙Ｐ２の搬送開始を指示することで、例えば、先行用紙Ｐ１に対する最終パスを開始する時点で、後続用紙Ｐ２が、図８Ａに示すように先行用紙Ｐ１の下端部側の余白に重なる位置へ到達する。
【００６３】
一方、図８Ｂの例によれば、先行用紙Ｐ１は、画像ＰＲ５の上端（最も下流側ＤＳのラスターライン）が最も下流側ＤＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯Ｎ）で印刷される位置へ紙送りされた状態で最終パスによるインク吐出を受け、下端部（画像ＰＲ５）が印刷される（図７Ｂ参照）。図８Ｂにおける符号ＴＥは、画像ＰＲ５の上端の位置を示している。通常の印刷処理では、基準の紙送り量Ｌ２による紙送りが実行され、最終パスつまり通常の下端処理を実行する時点では、多くの場合、先行用紙Ｐ１の後端Ｅ１は搬送ローラー２６ｂ，２６ｂよりも下流側ＤＳに位置する。後端Ｅ１近傍が搬送ローラー２６ｂ，２６ｂで挟持されていない状態で最終パスによるインク吐出を受けた先行用紙Ｐ１は、受けたインクの水分で膨潤して図８Ｂに示すように後端Ｅ１近傍がカールし易い。なお図８Ｂでは、先行用紙Ｐ１のカールした形状を、判りやすいように大げさに表現している。
【００６４】
後端Ｅ１近傍がカールした先行用紙Ｐ１に対して後続用紙Ｐ２の先端側を重ねると、後続用紙Ｐ２の先端が、先行用紙Ｐ１の後端Ｅ１によって持ち上げられて、印刷ヘッド２２に接近し過ぎたり印刷ヘッド２２に接触したりして印刷品質が低下するリスクが有る。そのため本実施形態では、重ね連送をする場合には必ず重ね連送のための下端処理を実行し、当該リスクの発生を回避している。先行用紙Ｐ１の通常の下端処理実行に際しての後続用紙Ｐ２の搬送開始のタイミング、つまり重ね連送しない場合の後続用紙Ｐ２の搬送については公知であるため、これ以上の言及はしない。
【００６５】
４．本実施形態の効果：
このように本実施形態によれば、画像処理部１１（データ処理部）は、印刷にイメージデータの生成が先行しているか否かの先行判定を行い、イメージデータの生成が先行している場合には、対象画像の下端部の印刷のために第１印刷処理（重ね連送のための下端処理）を印刷部２０に実行させ、イメージデータの生成が先行していない場合には、前記下端部の印刷のために第２印刷処理（通常の下端処理）を印刷部２０に実行させる。すなわち、印刷に用いられるイメージデータの生成と、イメージデータに基づく印刷との時間的な関係性に応じて、下端処理を切替えることができる。
【００６６】
印刷にイメージデータの生成が先行していれば、重ね連送の実行により印刷が高速化すると言える。一方で、印刷にイメージデータの生成が先行していなければ、印刷ヘッド２２が次のパスを一時的に待機する等の状況が生じ、重ね連送により後続用紙の搬送を急いだとしても印刷の高速化に繋がらないことがある。また、印刷にイメージデータの生成がある程度の余裕を持って先行していなければ、重ね連送により後続用紙の搬送を開始しても、適切な位置やタイミングで後続用紙が先行用紙に重ならないことも有る。つまり本実施形態では、前記先行判定を行うことで、実質的に重ね連送を実行すべき状況であるか否かを判定している。そして、イメージデータの生成が先行している場合には、重ね連送のための下端処理とともに重ね連送を実行することで、重ね連送による前記リスクを回避しつつ印刷の高速化を実現する。また、イメージデータの生成が先行していなければ、通常の下端処理を実行し、重ね連送はしないことにより、無用な前記リスクの発生を回避している。
【００６７】
重ね連送とは切り離して、通常の下端処理と重ね連送のための下端処理とを単純に比較すると、通常の下端処理の方が印刷の高速化に貢献すると言える。これは、単純に１回の紙送り量が、通常の下端処理の場合の方が長いからである。また、重ね連送のための下端処理では、最終パスに使用するノズルＮｚを上流側ＵＳの一部のノズルＮｚ（ノズル番号♯１のノズルＮｚを含む所定数のノズルＮｚ）に限定している。そのため、最終パスで印刷すべき画像（対象画像の下端部）のサイズによっては、当該一部のノズルＮｚを用いた１回のパスでは当該最終パスで印刷すべき画像の印刷を終えられないこともある。そのような場合は、当該最終パスで印刷すべき画像を、当該一部のノズルＮｚを用いて（微小距離の紙送りを挟みながら）複数回のパスで印刷することになり、より時間を要する。このような状況を鑑みると、本実施形態は、イメージデータの生成が先行していない場合には、重ね連送を実行しないが下端処理として通常の下端処理を採用するため、印刷装置１０のスループットの低下を的確に抑制できていると言える。
【００６８】
本発明は上述の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能であり、後述するような実施形態や変形例等を採用可能である。これまでに説明した実施形態を、便宜上、第１実施形態と呼ぶ。
【００６９】
５．第２実施形態：
次に、第２実施形態を説明する。第２実施形態に関しては、第１実施形態と異なる部分を主として説明する。第２実施形態では、制御部２７は、対象画像の下端部の濃度（下端部濃度）に応じて搬送部２６による重ね連送の実行を制限する。
【００７０】
図９は、ステップＳ１３０（図２）における印刷処理の切替判定であって図４とは異なる例をフローチャートにより示している。図９は、図４と比較したときステップＳ１３２０の判定が追加されている。
【００７１】
画像処理部１１は、ステップＳ１３２において“Ｙｅｓ”と判定した場合に、ステップＳ１３２０へ進む。ステップＳ１３２０では、画像処理部１１は、上述のように特定済みの対象画像の下端部について、その下端部濃度が所定のしきい値以上であるか否かを判定する。そして、下端部濃度が高い、すなわち所定のしきい値以上であると判定した場合にステップＳ１３４へ進み、通常の印刷処理の実行を決定する。一方、下端部濃度が低い、すなわち所定のしきい値未満であると判定した場合にステップＳ１３３へ進み、重ね連送のための下端処理の実行を決定する。
【００７２】
画像処理部１１は、ハーフトーンデータＨＴに基づいて、対象画像の下端部に対応する領域におけるドットオンの数をカウントし、当該カウント結果に基づいて下端部濃度を判定することができる。画像処理部１１は、例えば、対象画像の下端部を構成する各画素が規定しているドット（ドットオン）の総数を下端部のドット総数Ｘとする。この場合、インク色毎のドットは、それぞれを１ドットとカウントする。また、対象画像の下端部を構成する画素数Ｙに印刷装置１０が使用するインク色数Ｚ（ＣＭＹＫインクの４色を使用する機種であれば、Ｚ＝４）を掛けた値（下端部の画素総数Ｙ×Ｚ）を得る。そして、Ｘ／（Ｙ×Ｚ）が所定のしきい値以上であれば下端部濃度が所定のしきい値以上と判定し、Ｘ／（Ｙ×Ｚ）が当該所定のしきい値未満であれば下端部濃度が当該所定のしきい値未満と判定する。
【００７３】
上述したようにハーフトーンデータＨＴにおけるドットオンが、大ドットオン、中ドットオン、小ドットオン、というように異なるサイズのドットに分かれている場合には、画像処理部１１は、前記ドット総数Ｘをカウントする際に、ドットのサイズ毎に異なる重みを与えてカウントしてもよい。例えば、大ドット１つを１ドットとカウントする場合、中ドット１つを０．５ドット、小ドット１つを０．２ドット、等のようにカウントする。あるいは画像処理部１１は、対象画像の下端部における特定のインク（例えばＫインク）のドットの数だけに注目して下端部濃度が高いか低いかを簡易的に判定してもよい。あるいは画像処理部１１は、１色以上のドットを有する画素の数が対象画像の下端部を構成する画素数Ｙに占める比率に基づいて下端部濃度が高いか低いかを簡易的に判定してもよい。あるいは、画像処理部１１は、対象画像の下端部を含む分割領域（例えば、分割領域Ｒ５）内におけるドットオンの画素の比率を下端部濃度とみなし、この下端部濃度が高いか低いかにより処理を分岐してもよい。
【００７４】
ステップＳ１３２０の判定に応じてステップＳ１３３へ進んだ後は、第１実施形態と同様に、最終パスの実行に際して印刷部２０が重ね連送のための下端処理および重ね連送を実行することになる。また、ステップＳ１３２０の判定に応じてステップＳ１３４へ進んだ後は、第１実施形態と同様に、最終パスの実行に際して印刷部２０が通常の下端処理を実行する（かつ重ね連送は実行しない）ことになる。つまり、制御部２７は、印刷部２０が対象画像の下端部の印刷のために実行する印刷処理（下端処理）を、下端部濃度に応じて異ならせる。
【００７５】
このように第２実施形態によれば、制御部２７は、対象画像の下端部濃度に応じて重ねね連送の実行を制限する。これにより、下端部濃度に応じて変わる用紙Ｐのカールの度合い、つまり重ね連送実行時の前記リスクの発生可能性に応じて、重ね連送の実行を制限することができる。具体的には、下端部濃度がある程度高い場合には、最終パスにより大量のインクが用紙Ｐに吐出されて、下端部側の余白近傍における前記カールが大きくなると予想できる。そのため、下端部濃度が所定のしきい値以上である場合には、制御部２７は、搬送部２６が重ね連送を実行しないように制御する。
【００７６】
なお、重ね連送のための下端処理により、図８Ａに示したように用紙Ｐの後端Ｅ１近傍が搬送ローラー２６ｂ，２６ｂに挟持された状態で最終パスがなされる可能性は高まる。しかし、搬送ローラー２６ｂ，２６ｂの設計上の位置や、対象画像の下端ＢＥの位置等に起因して、必ずしも重ね連送のための下端処理をしても前記後端Ｅ１近傍を搬送ローラー２６ｂ，２６ｂで挟持したまま最終パスを実行できるとは限らない。このような状況を考慮すると、ステップＳ１３１，Ｓ１３２（図９）でいずれも“Ｙｅｓ”の判定をした場合でも対象画像の下端部濃度が高い場合には重ね連送を禁止する第２実施形態は、重ね連送時に用紙Ｐのカールに起因して生じ得る前記リスクを確実に回避する技術であると言える。
【００７７】
６．変形例：
重ね連送を前提としない通常の下端処理の具体例は、上述のものに限られない。例えば、通常の下端処理（第２印刷処理）は、用紙Ｐの後端から下流側ＤＳに向かって所定の余白Ｗ分の距離を空けた用紙Ｐ上の位置へ、最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）を対応させた状態で、対象画像の下端部を当該用紙Ｐへ印刷する処理であってもよい。余白Ｗは、その幅が予め決まっており、例えば３ミリである。つまり、用紙Ｐの後端から下流側ＤＳに向かって余白Ｗ分の距離を空けた用紙Ｐ上の位置とは、用紙Ｐの後端から例えば３ミリ内側に入った位置である。当該位置を、対象画像の固定下端ＢＥ´と呼ぶことにする。すなわち当該変形例は、予め決まっている位置である固定下端ＢＥ´を対象画像の下端とみなして、この固定下端ＢＥ´に前記最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）を位置合わせして印刷を行う下端処理を提示している。
【００７８】
画像処理部１１は、ステップＳ１３０（図２）で通常の印刷処理の実行を決定した場合には、ステップＳ１４０では、通常の印刷処理を印刷部２０に実行させるイメージデータ（第２イメージデータ）を生成する。具体的には、対象画像の下端部を印刷する最終パスではないパスに対応させて当該第２イメージデータを生成する際は、分割領域内で最も下流側ＤＳに位置するラスターラインを構成する各画素の割り当て先をノズル列ＮＬの最も下流側ＤＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯Ｎ）に決定する。また、このような割り当て先の関係を基準にして、当該第２イメージデータの他の画素と他のノズルＮｚとの割り当ての関係も決定する。また、対象画像の下端部を印刷する最終パスに対応させて当該第２イメージデータを生成する際は、固定下端ＢＥの位置に該当するラスターラインを構成する各画素の割り当て先をノズル列ＮＬの最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）に決定する。また、このような割り当て先の関係を基準にして、当該第２イメージデータの他の画素と他のノズルＮｚとの割り当ての関係も決定する。
【００７９】
図１０は、印刷部２０が１ページを印刷するための最終パスにおいて当該変形例にかかる通常の印刷処理（通常の下端処理）を実行した様子を例示している。図１０の見方は、図７Ａ，７Ｂと同様である。図１０によれば、画像ＰＲ５を印刷する最終パスは、用紙Ｐにおける固定下端ＢＥが最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）の位置に合った状態で実行される。印刷機構制御部２１は、このような通常の下端処理では、搬送部２６に、４パス目の終了後かつ最終パスの開始前に、固定下端ＢＥ´が最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）によって印刷される位置まで用紙Ｐを搬送方向Ｄ２の下流側ＤＳへ搬送（紙送り）させる。図１０では、当該変形例にかかる通常の下端処理に必要な紙送り量を符号Ｌ３で示している。仮に、対象画像の実際の下端つまり下端ＢＥが固定下端ＢＥ´に一致する場合は、紙送り量Ｌ３＝紙送り量Ｌ１となる。ただし、下端ＢＥが固定下端ＢＥ´に一致しない（下端ＢＥが固定下端ＢＥ´よりも下流側ＤＳに位置する）ことも多々有るため、紙送り量Ｌ１≦紙送り量Ｌ３が成り立つ。従って、当該変形例にかかる通常の下端処理も、重ね連送のための下端処理と比較して印刷の高速化に貢献し易いと言える。
【００８０】
これまでに説明した、最も上流側ＵＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯１）および最も下流側ＤＳのノズルＮｚ（ノズル番号♯Ｎ）は、ノズル列ＮＬにおける実際の最も端のノズルＮｚを指すとは限らない。例えば、ノズル列ＮＬは、上流側ＵＳ、下流側ＤＳ夫々の端部に、印刷には使用しないノズル（ダミーノズル）を有する場合がある。このようなダミーノズルが存在する場合には、ノズル列ＮＬを構成するノズルＮｚのうちダミーノズルを除いたノズルＮｚの中で、上流側ＵＳ、下流側ＤＳ夫々のノズルＮｚを特定することになる。また、所定単位の印刷の概念は、印刷ヘッド２２の１回のパスに限定されない。印刷装置１０は、例えば、１つの分割領域に対応する画像を印刷ヘッド２２による複数回のパスに分けて印刷するとしてもよい。
【符号の説明】
【００８１】
１０…印刷装置、１１…画像処理部（データ処理部）、２０…印刷部、２１…印刷機構制御部、２２…印刷ヘッド、２２ａ…ノズル開口面、２３…キャリッジ、２６…搬送部、２７…制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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