(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
スライド撮像装置であって、
コピーホルダ移動システムと、
撮像システムと
を有し、
前記コピーホルダ移動システムが、
前記撮像システムを基準として第１および第２のスライド移動軸に沿って移動するように構成される可動ステージであって、前記可動ステージの頂部表面が、前記可動ステージ上の１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて１つまたは複数のスライドを支持するように構成される複数のスライド支持ピンを有し、前記撮像システムが、画像形成プロセス中に前記可動ステージ上の前記／各撮像ロケーションに位置するスライド上に設置される試料の画像を形成するように構成され、前記画像形成プロセスが、前記第１および第２のスライド移動軸に沿って前記撮像システムを基準として前記可動ステージが移動することを含む、可動ステージと、
前記可動ステージに設置されるように構成されるコピーホルダであって、前記コピーホルダが複数のアパーチャを有し、各アパーチャがそれぞれのスライドを保持するように構成される、コピーホルダと
を有し、
前記コピーホルダが各々の複数のインデクシング位置に前記可動ステージを設置するように構成され、前記複数のインデクシング位置が、
前記スライド支持ピンにより、前記１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて、前記コピーホルダにより保持される前記スライドの第１のサブセットが支持されるところの第１のインデクシング位置と、
前記スライド支持ピンにより、前記１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて、前記コピーホルダにより保持される前記スライドの第２のサブセットが支持されるところの第２のインデクシング位置と
を含む
スライド撮像装置。
【請求項２】
前記コピーホルダ移動システムが、前記第１のスライド移動軸に沿って前記可動ステージを移動させるように構成される第１のモータと、前記第２のスライド移動軸に沿って前記可動ステージを移動させるように構成される第２のモータとを有する、請求項１に記載のスライド撮像装置。
【請求項３】
前記コピーホルダ移動システムがインデクシングプロセスを実施するように構成され、前記インデクシングプロセスでは、前記コピーホルダが前記インデクシング位置のうちの１つから別のインデクシング位置まで移動させられる、請求項１または２に記載のスライド撮像装置。
【請求項４】
前記コピーホルダ移動システムが、前記コピーホルダを保持するためのインデクシングアームと、前記第１および第２のスライド移動軸の両方と非平行であるインデクシング軸に沿って前記インデクシングアームを移動させるように構成されるインデクシングモータとを有し、
前記インデクシング位置のうちの１つから別のインデクシング位置まで前記コピーホルダが移動させられるときの前記インデクシングプロセスが、前記インデクシングモータにより前記インデクシング軸に沿わせて前記インデクシングアームを移動させること、さらには、前記第１および第２のモータにより、前記第１および第２のスライド移動軸に沿わせて前記可動ステージを移動させること、を含む、
請求項３に記載のスライド撮像装置。
【請求項５】
前記コピーホルダ移動システムが、好適には、コピーホルダ装填プロセスを実施するように構成され、前記コピーホルダ装填プロセスでは、前記コピーホルダが、前記インデクシング位置のうちの１つにおいて前記可動ステージの上に設置されるために所定のコピーホルダ装填ロケーションから移動させられ、
前記インデクシング位置のうちの１つにおいて前記可動ステージ上に設置されるために前記コピーホルダが所定のコピーホルダ装填ロケーションから移動させられるときの前記コピーホルダ装填プロセスが、前記インデクシングモータにより前記インデクシング軸に沿わせて前記インデクシングアームを移動させること、さらには、前記第１および／または第２のモータにより前記第１および／または第２のスライド移動軸に沿わせて前記可動ステージを移動させること、を含む、
請求項４に記載のスライド撮像装置。
【請求項６】
前記コピーホルダおよび前記可動ステージの各々が１つまたは複数の係合フォーメーションを有し、前記係合フォーメーションが互いに係合されるように構成され得、その結果、前記コピーホルダ装填プロセス中、前記可動ステージが、前記所定のコピーホルダ装填ロケーションから離すように前記コピーホルダを引くことができる、請求項５に記載のスライド撮像装置。
【請求項７】
前記係合フォーメーションが、前記可動ステージ上に形成される１つまたは複数のピンと、前記コピーホルダの底部表面上に位置するリップとを有する、請求項６に記載のスライド撮像装置。
【請求項８】
前記コピーホルダ移動システムがコピーホルダ取り外しプロセスを実施するように構成され、前記コピーホルダ取り外しプロセスでは、前記コピーホルダが、前記インデクシング位置のうちの１つにおいて前記可動ステージ上に設置されている状態から、所定のコピーホルダ取り外しロケーションまで移動させられ、
前記インデクシング位置のうちの１つにおいて前記可動ステージ上に設置されている状態から所定のコピーホルダ取り外しロケーションまで前記コピーホルダが移動させられるときの前記コピーホルダ取り外しプロセスが、前記インデクシングモータにより前記インデクシング軸に沿わせて前記インデクシングアームを移動させること、さらには、前記第１および／または第２のモータにより、前記第１および／または第２のスライド移動軸に沿わせて前記可動ステージを移動させること、を含む
請求項４から７のいずれか一項に記載のスライド撮像装置。
【請求項９】
前記可動ステージが前記コピーホルダの方を向くように構成される押圧面を有し、その結果、前記コピーホルダ取り外しプロセス中、前記押圧面が前記所定のコピーホルダ取り外しロケーションの方に前記コピーホルダを押すことができる、請求項８に記載のスライド撮像装置。
【請求項１０】
前記コピーホルダおよび前記可動ステージの各々が１つまたは複数のインデクシングフォーメーションを有し、前記インデクシングフォーメーションが、各インデクシング位置において前記可動ステージに前記コピーホルダが設置されるときに前記可動ステージを基準とした前記コピーホルダの位置を固定するように機能することを目的として、互いに協働するように構成される、請求項１から９のいずれか一項に記載のスライド撮像装置。
【請求項１１】
前記インデクシングフォーメーションが、前記可動ステージ上に形成される１つまたは複数のピンと、前記コピーホルダ内に形成される１つまたは複数の対応する孔とを有するか、あるいは前記コピーホルダ上に形成される１つまたは複数のピンと、前記可動ステージ内に形成される１つまたは複数の対応する孔とを有する、請求項１０に記載のスライド撮像装置。
【請求項１２】
前記コピーホルダが排除される、請求項１から１１のいずれか一項に記載のスライド撮像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えばデジタルパソロジーで使用されるための、スライド撮像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
スライド撮像装置は、スライド上に設置される試料の画像を形成するように構成される撮像装置である。現代のスライド撮像装置によって形成される画像は、通常、デジタル画像であり、したがって、このような画像は「デジタルスライド」と称される。通常、スライド上に設置される試料は、組織試料などの生物学的標本である。通常、スライドはガラススライドである。
【０００３】
通常、スライド撮像装置はデジタルパソロジーで使用され、デジタルパソロジーは画像ベースの情報環境として理解され得、デジタルスライドから生成される情報を管理するのを可能にする。
【０００４】
スライド撮像装置は、例えば走査プロセスを介して、スライドの表面全体とはいわないまでも大部分を包含する画像を形成することができる場合、スライド撮像装置が「ホールスライド撮像」装置と称され得る。
【０００５】
スライド撮像装置が、スライド上に設置される試料の画像を形成するために、２Ｄカメラまたは線走査検出器を使用することができる。
【０００６】
スライド撮像装置の例が、米国特許第６５２２７７４号、ＥＰ００５３４２４７Ｂ１、米国特許第６６４００１４（Ｂ１）号、米国特許第６７１１２８３（Ｂ１）号、米国特許第９１１６０３５号、ＷＯ２０１３０１７８５５、および米国特許第８７１２１１６号に記載されている。
【０００７】
図１（ａ）がスライド撮像装置で使用されるための例示の撮像システム１０を示す。図１（ａ）の撮像システム１０が線走査検出器１４を有し、既知の原理に従って動作する。
【０００８】
より詳細には、図１（ａ）の撮像システム１０が、スライド８０上に設置される試料から発せられる光の焦点を線走査検出器１４に合わせるように構成される結像レンズ１２を有する。線走査検出器１４が、通常、線形アレイのピクセルを有する。
【０００９】
撮像システム１０では、線走査検出器１４が、観測幅軸（ｓｗａｔｈｅ  ｗｉｄｔｈ  ａｘｉｓ）（ｘ軸）に沿って延在する試料の細長い領域８２からの１Ｄ画像データを取得するように構成される。観測幅軸が走査長手方向軸（ｙ軸）に対して垂直である。
【００１０】
図１（ｂ）が、スライド撮像装置１０において図１（ａ）の撮像システムと共に使用されるための例示のコピーホルダ移動システム２０を示す。
【００１１】
コピーホルダ移動システム２０が、可動ステージ３０、およびコピーホルダ６０を有する。可動ステージ３０が、走査長手方向軸（ｓｃａｎ  ｌｅｎｇｔｈ  ａｘｉｓ）（ｙ軸）および観測幅軸（ｘ軸）に沿って移動させられるように構成される。コピーホルダ６０が可動ステージ３０に設置されるように構成される。コピーホルダ６０がスロット６２の形態の複数のアパーチャを有し、各スロット６２がそれぞれのスライド８０を緩く保持するように構成される。可動ステージ３０の頂部表面３０ａが、可動ステージ３０上へのコピーホルダ６０の設置時にコピーホルダ６０上のスロット６２によって緩く保持される上記／各スライド８０を３つの金属スライド支持ピンによって支持することになるように、位置する複数の金属スライド支持ピン（図１（ｂ）には図示せず）を有する。
【００１２】
好適には、スライド８０に接触する金属スライド支持ピンの頂部表面が同一平面上にあり、その結果、撮像システム１０が、可動ステージ３０によって移動させられているときの、スライド支持ピンによって支持されるスライド８０上に設置される試料の焦点をより容易に維持することができる。
【００１３】
使用時、複数のスライド８０を保持するコピーホルダ６０が可動ステージ３０に設置される。可動ステージ３０、およびひいては可動ステージ３０に設置されるコピーホルダ６０によって保持される各スライド８０が、走査長手方向軸（ｙ軸）に沿っておよび観測幅軸（ｘ軸）に沿って移動させられ、その結果、撮像システムが各スライド８０上に設置される試料の画像を形成することができる。
【００１４】
より詳細には、撮像システム１０が、複数の帯状領域（ｓｗａｔｈｅ）内の各スライド８０上に設置されるそれぞれの試料の画像を形成するように構成され、ここでは、各帯状領域が走査線のグループによって形成され、各走査線が、観測幅軸に沿って延在する試料の表面上のそれぞれの細長い領域８２から、走査線検出装置１４を使用して取得され、ここでは、コピーホルダ移動システム２０を使用して、走査長手方向軸（ｙ軸）に沿って例えば図１（ａ）の１６を付される方向に、スライド８０が走査線検出装置１４を基準として移動させられるときに各グループの走査線が取得される。１つの帯状領域が取得されると、スライド８０が、例えば図１（ａ）の１５を付される方向の、観測幅軸（ｘ軸）に沿って移動させられ、それにより、走査長手方向軸（ｙ軸）に沿ってスライド８０を移動させることにより別の帯状領域を取得することが可能となる。この別の帯状領域は、図１（ａ）の１６を付される方向の反対の方向において走査長手方向軸に沿ってスライド８０を移動させることによって取得され得、例えばその結果、画像形成プロセス中にスライド８０が蛇行経路に沿って移動させられる。
【００１５】
通常、スライド８０上に設置される試料から取得される個別の帯状領域は、スライド８０の表面のところで、観測幅軸（ｘ軸）に沿って約１ｍｍの幅であってよく、走査長手方向軸（ｙ軸）に沿って２ｍｍから６０ｍｍの長さであってよい。複数の帯状領域が組み合わされ、個別の帯状領域の幅（例えば、約１ｍｍ）より幅広である画像を生成することができる。
【００１６】
図１（ａ）の撮像システム１０の焦点設定が、例えば撮像軸１３に沿って結像レンズ１２を移動させることにより、調整され得る。スライド支持ピンの不完全性、スライド支持ピン上に載置されるスライド８０の不完全性、またはスライド８０上に設置される試料の不均一性により、試料のデジタル画像の取得中に焦点がぼやける可能性がある。したがって、帯状領域の取得中、撮像システム１０の焦点設定が、走査長手方向軸（ｙ軸）に沿う試料の長手方向に沿って試料に焦点を合わせた状態を維持するように動的に調整され得る。走査長手方向軸に沿ってスライド８０が移動させられるときに試料の長手方向に沿って試料に焦点を合わせた状態を維持することを目的として撮像システム１０の焦点設定を測定して動的に調整するのに適するテクニックが文献に記載されており、例えば、米国特許第７４８５８３４号、ＷＯ２０１３／０１７８５５、および米国特許出願公開第２０１４／００７１４３８号を参照されたい。
【００１７】
図１（ａ）および図１（ｂ）を参照して上述した原理を実施する例示のスライド撮像装置として、Ｌｅｉｃａ（商標）によって販売されているＳＣＮ４００スライドスキャナがある。ＳＣＮ４００スライドスキャナの動作を説明する動画をｈｔｔｐｓ：／／ｗｗｗ．ｙｏｕｔｕｂｅ．ｃｏｍ／ｗａｔｃｈ？ｖ＝ｈｒｌＵＩ８ＨＵ８ｘＥで見ることができる。
【００１８】
本発明者らは、図１（ａ）および図１（ｂ）を参照して上述した原理を実施するスライド撮像装置のいくつかの課題に気付いた。
【００１９】
例えば、本発明者らは、コピーホルダ６０によって保持され得るスライド８０の数が増えると、撮像システム１０により各スライド８０上に設置される試料の画像が形成され得るところのポジションまでコピーホルダ６０を移動させるのを可能にするために、スライド撮像装置がより幅広となる必要があることに気付いた。例えば、６つのスライドを保持するコピーホルダ６０は、一般に、２つのみのスライドを保持するコピーホルダと比較して、コピーホルダの移動に対応するためにより幅広のスライド撮像装置を必要とする。
【００２０】
本発明者らはさらに、コピーホルダ６０が可動ステージ３０上に通常は手動で設置されることに気付いた。この仕事は手間のかかるものである可能性がある。というのは、スライド８０がコピーホルダ６０によって緩く保持される可能性があり、したがって抜け落ちる可能性があるからであり、またコピーホルダ設置プロセス中に使用者の手がスライド撮像装置の１つまたは複数の構成要素にダメージを与える可能性があるからである。
本発明は上記の考察に照らして案出されたものである。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【００２１】
本発明の第１の態様がスライド撮像装置を提供することができ、このスライド撮像装置が、
コピーホルダ移動システムと、
撮像システムと
を有し、
ここでは、コピーホルダ移動システムが、
撮像システムを基準として第１および第２のスライド移動軸に沿って移動するように構成される可動ステージであって、可動ステージの頂部表面が、可動ステージ上の１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて１つまたは複数のスライドを支持するように構成される複数のスライド支持ピンを有し、撮像システムが、画像形成プロセス中に可動ステージ上の上記／各撮像ロケーションに位置するスライド上に設置される試料の画像を形成するように構成され、画像形成プロセスが、第１および第２のスライド移動軸に沿って撮像システムを基準として可動ステージが移動することを含む、可動ステージと、
可動ステージに設置されるように構成されるコピーホルダであって、コピーホルダが複数のアパーチャを有し、各アパーチャがそれぞれのスライドを保持するように構成される、コピーホルダと
を有し、
コピーホルダが各々の複数のインデクシング位置において可動ステージに設置されるように構成され、複数のインデクシング位置が、
スライド支持ピンにより、１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて、コピーホルダにより保持されるスライドの第１のサブセットが支持されるところの第１のインデクシング位置と、
スライド支持ピンにより、１つまたは複数の撮像ロケーションにおいて、コピーホルダにより保持されるスライドの第２のサブセットが支持されるところの第２のインデクシング位置と
を含む。
【００２２】
このようにして、コピーホルダをインデクシング位置の間で移動させることにより、コピーホルダによって保持される異なるスライドのサブセットが異なるタイミングで撮像ロケーションに位置することができる。これにより、コピーホルダによって保持されるスライドの数が撮像ロケーションの数より多い場合でも、コピーホルダによって保持されるすべてのスライドを撮像することが可能となり得る。撮像ロケーションの数を少なくすることが有用である。その理由は、上記／各撮像ロケーションに位置する上記／各スライドの画像を撮像システムにより形成するのを可能にするに必要となる可動プラットフォームの移動範囲を小さくすることができ、したがって撮像装置をよりコンパクトにすることができるからである。
【００２３】
上記の考察から、結果として、コピーホルダ内でスライドを保持するための装置の数を、可動ステージ上の撮像ロケーションの数より多くすることができる。
【００２４】
「コピーホルダ」、「ホルダ」、および「スライドホルダ」という用語は本明細書では交換可能に使用される。したがって、本明細書では、「コピーホルダ」という用語の例は、「ホルダ」または「スライドホルダ」と交換され得る。
【００２５】
第１および第２のスライド移動軸は非平行であるべきであり、互いに対して垂直であってよい。いかなる疑問も回避するために、画像形成プロセス中、可動ステージが、第２のスライド移動軸に沿って移動するのとは異なるタイミングで第１のスライド移動軸に沿って撮像システムを基準として移動することができる。可動ステージが第１および第２のスライド移動軸の両方に沿って同時に移動させられることも可能である。
【００２６】
第１および第２のスライド移動軸が、好適には、撮像システムの撮像面に平行である。撮像システムの撮像面が、撮像システムによって取得されるその平面からの画像に焦点が合うようになると考えられる平面として画定され得る。このような平面は、通常、任意の撮像システムのために画定され得る。
【００２７】
コピーホルダおよび可動ステージの各々が１つまたは複数のインデクシングフォーメーション（ｉｎｄｅｘｉｎｇ  ｆｏｒｍａｔｉｏｎ）を有することができ、インデクシングフォーメーションが、各インデクシング位置において可動ステージにコピーホルダが設置されるときに可動ステージを基準としたコピーホルダの位置を固定するように機能することを目的として、互いに協働するように構成され得る（例えば、コピーホルダ上の１つまたは複数のインデクシングフォーメーションが可動ステージ上の１つまたは複数のインデクシングフォーメーションと協働するように構成され得る）。
【００２８】
１つまたは複数のインデクシングフォーメーションが、例えば、可動ステージ上に形成される１つまたは複数のピンと、コピーホルダ内に形成される１つまたは複数の対応する孔とを有することができるか、あるいはコピーホルダ上に形成される１つまたは複数のピンと、可動ステージ内に形成される１つまたは複数の対応する孔とを有することができる。
【００２９】
インデクシング位置の数は、可動ステージ上の撮像ロケーションの数によって割られる、コピーホルダ内でスライドを保持するためのアパーチャの数に等しくてよい。スライドの各セブセット内のスライドの数は可動ステージ上の撮像ロケーションの数に等しくてよい。
【００３０】
コピーホルダ移動システムが、第１のスライド移動軸に沿って可動ステージを移動させるように構成される第１のモータと、第２のスライド移動軸に沿って可動ステージを移動させるように構成される第２のモータとを有することができる。
【００３１】
コピーホルダ移動システムが、好適には、インデクシングプロセスを実施するように構成され、ここでは、コピーホルダがインデクシング位置のうちの１つから別のインデクシング位置まで移動させられる。
【００３２】
コピーホルダ移動システムが、コピーホルダを保持するためのインデクシングアームと、第１および第２のスライド移動軸の両方と非平行であるインデクシング軸に沿ってインデクシングアームを移動させるように構成されるインデクシングモータとを有することができる。
【００３３】
インデクシング位置のうちの１つから別のインデクシング位置までコピーホルダが移動させられるときのインデクシングプロセスは、インデクシングモータによりインデクシング軸に沿わせてインデクシングアームを移動させること、さらには、第１および第２のモータにより、第１および第２のスライド移動軸に沿わせて可動ステージを移動させること、を含むことができる。
【００３４】
インデクシング軸が第１および第２のスライド移動軸の両方に対して垂直であってよい。第１および第２のスライド移動軸が互いに対して垂直であってよい。
【００３５】
コピーホルダ移動システムが、好適には、コピーホルダ装填プロセスを実施するように構成され、ここでは、コピーホルダが、インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ上に設置されるために所定のコピーホルダ装填ロケーションから移動させられる。
【００３６】
インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ上に設置されるためにコピーホルダが所定のコピーホルダ装填ロケーションから移動させられるときのコピーホルダ装填プロセスは、インデクシングモータによりインデクシング軸に沿わせてインデクシングアームを移動させること、さらには、第１および／または第２のモータにより第１および／または第２のスライド移動軸に沿わせて可動ステージを移動させること、を含むことができる。
【００３７】
このようにして、コピーホルダ装填プロセスが、上述のインデクシングプロセスを実施するのに使用され得るのと同じ３つのモータを使用して実施され得る。
【００３８】
コピーホルダおよび可動ステージの各々が１つまたは複数の係合フォーメーションを有することができ、係合フォーメーションが互いに係合されるように構成され得（例えば、コピーホルダ上の１つまたは複数の係合フォーメーションが可動ステージ上の１つまたは複数の係合フォーメーションと協働するように構成され得る）、その結果、コピーホルダ装填プロセス中、可動ステージが、所定のコピーホルダ装填ロケーションから離すようにコピーホルダを引くことができる。
【００３９】
係合フォーメーションが、例えば、可動ステージ上に形成される１つまたは複数のピンと、コピーホルダの底部表面上に位置するリップとを有することができる。
【００４０】
スライド撮像装置がハウジングを有することができる。ハウジングが、撮像システムおよびコピーホルダ移動システムの両方を収容することができる。
【００４１】
ハウジングがスロットを有することができ、ここでは、コピーホルダが、コピーホルダをスロットの中に少なくとも部分的に押すことにより所定のコピーホルダ装填ロケーションの中に置かれるように構成される。
【００４２】
コピーホルダ移動システムが、スロットの中にコピーホルダが押されるときに所定のコピーホルダ装填ロケーションを越えてコピーホルダが押されるのを停止するための停止要素を有することができる。停止要素がインデクシングアーム（例えば、インデクシングアームのメインボディ）上に設置され得る
【００４３】
コピーホルダ移動システムが、スロットの中にコピーホルダが押されるときおよび／またはスロットからコピーホルダが引き出されるときにコピーホルダを案内するための１つまたは複数のコピーホルダ案内面を有することができる。コピーホルダ案内面がインデクシングアーム上に形成され得る。コピーホルダ案内面が、コピーホルダをその上に載置するところのランディング領域を有することができる。
【００４４】
コピーホルダ移動システムが、好適には、コピーホルダ取り外しプロセスを実施するように構成され、ここでは、コピーホルダが、インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ上に設置されている状態から、所定のコピーホルダ取り外しロケーションまで移動させられる。
【００４５】
インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ上に設置されている状態から所定のコピーホルダ取り外しロケーションまでコピーホルダが移動させられるときのコピーホルダ取り外しプロセスは、インデクシングモータによりインデクシング軸に沿わせてインデクシングアームを移動させること、さらには、第１および／または第２のモータにより、第１および／または第２のスライド移動軸に沿わせて可動ステージを移動させること、を含むことができる。
【００４６】
このようにして、コピーホルダ取り外しプロセスが、上述のインデクシングプロセスを実施するのに使用され得るのと同じ３つのモータを使用して実施され得る。
【００４７】
可動ステージがコピーホルダの方を向くように構成される押圧面を有することができ、その結果、コピーホルダ取り外しプロセス中、押圧面が所定のコピーホルダ取り外しロケーションの方にコピーホルダを押すことができる。
【００４８】
インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ上に設置されている状態から所定のコピーホルダ取り外しロケーションまでコピーホルダが移動させられるときのコピーホルダ取り外しプロセスは、押圧面がスロットを通してコピーホルダを少なくとも部分的に外に押すことを含むことができる。
【００４９】
本発明の第２の態様が本発明の第１の態様によるスライド撮像装置を提供することができ、ここでは、コピーホルダが排除され得る。
本発明は、組み合わせることが明確に許容され得ないかまたは明確に回避される場合を除いて、説明される態様および好適な特徴の任意の組み合せをさらに含む。
【００５０】
いかなる疑問も回避するために、物体に関連させて使用される「頂部の」および「底部の」という形容詞を使用することは、スライド撮像装置内で物体が使用される場合の意図される／好適な向きを示すことができ、特に明記しない限りにおいてその物体の特定の向きを常に必要とするものであると解釈されるべきではない。したがって、「頂部の」および「底部の」という形容詞は「第１の」および「第２の」という用語に交換され得る。
添付図面を参照して、これらの提案の例を以下で考察する。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１（ａ）】スライド撮像装置で使用されるための例示の撮像システムを示す図である。
【図１（ｂ）】スライド撮像装置内で図１（ａ）の撮像システムと共に使用されるための例示のコピーホルダ移動システムを示す図である。
【図２】撮像システムおよびコピーホルダ移動システムを有する例示のスライド撮像装置を示す図である。
【図３（ａ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｂ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｃ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｄ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｅ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｆ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｇ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図３（ｈ）】図２のコピーホルダ移動システムを示す詳細図である。
【図４（ａ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムに属するインデクシングアームを示す詳細図である。
【図４（ｂ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムに属するインデクシングアームを示す詳細図である。
【図４（ｃ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムに属するインデクシングアームを示す詳細図である。
【図５（ａ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｂ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｃ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｄ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｅ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｆ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｇ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｈ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｉ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図５（ｊ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示のインデクシングプロセスを示す図である。
【図６（ａ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｂ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｃ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｄ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｅ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｆ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｇ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図６（ｈ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の装填プロセスを示す図である。
【図７（ａ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｂ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｃ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｄ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｅ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｆ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｇ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｈ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【図７（ｉ）】図３（ａ）〜図３（ｈ）のコピーホルダ移動システムによって実施される例示の取り外しプロセスを示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００５２】
図２が、撮像システム１１０およびコピーホルダ移動システム１２０を有する例示のスライド撮像装置１００を示す。
撮像システム１１０が、例えば、図１（ａ）に示される撮像システム１０と同じであってよい。
【００５３】
図３（ａ）〜図３（ｈ）が図２のコピーホルダ移動システム１２０をより詳細に示す。
図３（ａ）〜図３（ｇ）に示されるように、コピーホルダ移動システム１２０が、可動ステージ１３０およびコピーホルダ１５０を有する。コピーホルダ移動システムが、後でより詳細に説明されるインデクシングアーム１７０をさらに有する。
【００５４】
分かりやすいように、図３（ａ）〜図３（ｆ）および図３（ｈ）が、コピーホルダ１５０によってスライド８０が保持されていない状態の、コピーホルダ移動システム１２０を示す。
【００５５】
図３（ｇ）がコピーホルダ１５０によって保持されているスライド８０を示しており、ここではそれぞれの試料８５が各スライド８０上に設置されている。
【００５６】
例えば図３（ａ）および図３（ｈ）に示されるように、可動ステージ１３０が３つのプレートのシステム内の頂部プレートであり、３つのプレートのシステムが中間プレート１３１および底部プレート１３１ｂを有する。
【００５７】
コピーホルダ移動システム１２０が、本明細書では走査長手方向軸（ｙ軸）と称される第１のスライド移動軸に沿わせて撮像システム１１０を基準として可動ステージ１３０を移動させるように構成される第１のモータ（図示せず）を有する。この実施例では、第１のモータが、第１の移動機構（図示せず）を駆動することにより走査長手方向軸に沿わせて可動ステージ１３０を移動させるように構成される。コピーホルダ移動システム１２０が、本明細書で観測幅軸（ｘ軸）と称される第２のスライド移動軸に沿わせて撮像システム１１０を基準として可動ステージ１３０を移動させるように構成される第２のモータ（図示せず）を有する。この実施例では、第２のモータが、第２の移動機構（図示せず）を駆動することにより観測幅軸（ｘ軸）に沿わせて中間プレート１３１ａおよびひいては可動ステージ１３０を移動させるように構成される。
【００５８】
この実施例では、底部プレート１３１ｂが撮像システム１１０を基準として移動しない。
第１および第２の移動機構（および、実際には、後で考察する第３の移動機構）の各々が、それぞれ、例えば、親ねじ、リニアモータシステム、またはピエゾドライブを有することができる。もちろん、可動ステージ１３０と撮像システム１１０との間でのこのような相対移動を実現するための他の移動機構が同様に考えられ得る。
【００５９】
例えば図３（ａ）に示されるように、可動ステージ１３０の頂部表面１３０ａが複数のスライド支持ピン１３２を有する。
【００６０】
例えば図３（ｂ）に示されるように、この実施例のスライド支持ピン１３２が以下のグループのスライド支持ピン１３２を有する。
・可動ステージ上の第１の非撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第１のグループの３つのスライド支持ピン１３２ａ、
・可動ステージ上の第２の非撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第２のグループの３つのスライド支持ピン１３２ｂ、
・可動ステージ上の第１の撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第３のグループの３つのスライド支持ピン１３２ｃ、
・可動ステージ上の第２の撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第４のグループの３つのスライド支持ピン１３２ｄ、
・可動ステージ上の第３の非撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第５のグループの３つのスライド支持ピン１３２ｅ、
・可動ステージ上の第４の非撮像ロケーションにおいてコピーホルダ１５０によって保持されるスライドを支持するための第６のグループの３つのスライド支持ピン１３２ｆ。
したがって、スライド支持ピン１３２が可動ステージ１３０上の２つの撮像ロケーションにおいて１つまたは複数のスライド８０を支持するように構成され、ここでは、撮像システム１１０が画像形成プロセス中に可動ステージ１３０上の各撮像ロケーションに位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するように構成され、画像形成プロセスが、走査長手方向軸および観測幅軸に沿わせて撮像システム１１０を基準として可動ステージ１３０を移動させることを伴う。この画像形成プロセスは後でより詳細に説明される。
【００６１】
撮像システム１１０が可動ステージ１３０上の任意の非撮像ロケーションに位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するように構成されない。これにより、スライド撮像装置１００をよりコンパクトに作ることが可能となる。その理由は、撮像ロケーションが互いの近くにあり、可動ステージ１３０の小さい表面積の範囲内にあり、したがって可動ステージ１３０の移動範囲を小さくして撮像され得るからである。
【００６２】
少なくとも、撮像ロケーション内でスライド８０を支持するためのスライド支持ピン（つまり、第３および第４のグループの中のスライド支持ピン１３２ｃ〜ｄ）が、好適には、スライド８０を支持するための同一平面上の頂部表面１４０ａを有し、その結果、撮像システム１１０が、後で説明するように画像形成プロセス中に可動ステージ１３０によって移動させられながらスライド支持ピン１３２ｃ〜ｄによって支持されるスライド８０上に設置される試料に焦点を合わせた状態をより容易に維持することができる。
【００６３】
非撮像ロケーションでスライドを支持するためのスライド支持ピン１３２ａ〜ｄ、１３２ｅ〜ｆがスライド８０を支持するための同一平面上の頂部表面１４０ａをさらに有することができるが、これはそれほど重要ではない。その理由は、上述したように、撮像システムが任意の非撮像ロケーションに位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するように構成されないからである。
【００６４】
可動ステージ１３０の頂部表面１３０ａが平坦ではなく、頂部表面１３３ａを有する突起１３３を形成する段差を一方の端部のところに有し、さらには、押圧面１３３ｂを有する。押圧面１３３ｂの機能は後でより詳細に説明する。
【００６５】
これらのグループのスライド支持ピン１３２ａ〜１３２ｆの各々が、スライド８０の一方の端部を支持するための単一のピンおよび同じスライド８０の反対側の端部を支持するための一対のピンを有するように構成される。
【００６６】
上で定義した、６つのグループのスライド支持ピン１３２ａ〜１３２ｆの各々が、７５ｍｍ×２５ｍｍ（３×１インチ）の長さおよび幅の寸法を有することができる一般的なパソロジースライド（ｐａｔｈｏｌｏｇｙ  ｓｌｉｄｅ）を支持するように構成される。
【００６７】
上で定義される６つのグループに加えて、スライド支持ピン１３２が、大きいスライド支持ピン１３２ｇを有する第７のグループのスライド支持ピンと、第３および第４のグループのスライド支持ピン１３２ｃ〜ｄからの単一のピンとをさらに有する。
【００６８】
大きいスライド支持ピン１３２ｇは、第１〜第６のグループのスライド支持ピン１３２ａ〜１３２ｆの中のスライド支持ピンよりわずかに高い。これにより、図３（ｅ）〜図３（ｆ）に示されるコピーホルダ１５０の代わりに大きいスライドを保持することができるコピーホルダを使用する場合に、一般的なパソロジースライドより大きい幅寸法を有する大きいスライドを第７のグループのスライド支持ピンによって支持することが可能となる。
【００６９】
第７のグループのスライド支持ピンによって支持される大きいスライドが、上で定義した第６のグループのうちの１つによって支持される一般的なパソロジースライドに対していくらかの角度で傾斜することになるが（スライド支持ピン１３２ｂがより高いことを理由とする）、大きいスライド上に設置される試料の画像を形成することができるようにするために撮像システム１１０がそれに応じてその撮像面を単純な形で傾斜させることになる。このようなテクニックは当技術分野で既知である。
【００７０】
可動ステージ１３０の頂部表面１３０ａがインデクシングフォーメーションを有し、インデクシングフォーメーションが、この実施例では、インデクシングピン１３４の形態を有する。これらのインデクシングフォーメーションの機能は後でより詳細に説明する。
【００７１】
可動ステージ１３０頂部表面１３０ａの一部分である突起１３３の頂部表面１３３ａが係合フォーメーションを有し、係合フォーメーションがこの実施例ではコピーホルダ係合ピン１３６の形態を有する。これらの係合フォーメーションの機能は後でより詳細に説明する。後でより詳細に説明するように、これらのコピーホルダ係合ピン１３６はコピーホルダ１５０上の対応する係合フォーメーションに係合されるように構成され、その結果、コピーホルダ装填プロセス中、可動ステージ１３０が、所定のコピーホルダ装填ロケーションから離すようにコピーホルダ１５０を引くことができる。
【００７２】
図３（ｅ）および図３（ｆ）がコピーホルダ１５０をさらに詳細に示す。
図３（ｅ）が、上方を向く頂部表面１５０ａと、下方を向く底部表面１５０ｂとを備えるコピーホルダ１５０を示す。図３（ｆ）が、上方を向く底部表面１５０ｂを備えるコピーホルダ１５０を示す。
【００７３】
コピーホルダ１５０がスロット１５２ａ〜１５２ｆの形態を有する６つのアパーチャを有し、各スロット１５２ａ〜ｆがそれぞれのスライドを緩く保持するように構成され、その結果、頂部表面１５０ａが上方を向く場合にはスライドが各々のスロット１５２ａ〜ｆの中に載置され得るが、底部表面１５０ｂが上方を向く場合にはスライドが抜け落ちることになる。
【００７４】
図３（ｆ）から分かるように、コピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂがその周縁部のところにリップ１５２を有する。後でより詳細に説明するように、このリップ１５２がコピーホルダ係合ピン１３６に係合されるように構成され、その結果、コピーホルダ装填プロセス中、可動ステージ１３０が、所定のコピーホルダ装填ロケーションから離すようにコピーホルダ１５０を引くことができる。
【００７５】
図３（ｆ）から分かるように、リップ１５２が、可動ステージ１３０上に形成されるコピーホルダ係合ピン１３６に、後でより詳細に説明される装填前プロセス中に、切欠部１５３（および、ひいはてリップ１５２）を通過させるのを可能にするように構成される切欠部１５３を有する。
【００７６】
図３（ｇ）が、コピーホルダ１５０の各アパーチャ内で緩く保持されるスライド８０を備えるコピーホルダ１５０を示す。
コピーホルダ１５０が３つのインデクシング位置の各々において可動ステージ１３０に設置されるように構成され、３つのインデクシング位置が、
・コピーホルダ１５０の第１のアパーチャ１５２ａおよび第２のアパーチャ１５２ｂによって保持される２つのスライドの第１のサブセットが、スライド支持ピン１３２ｃ〜１３２ｄにより第１および第２の撮像ポジションで支持されるところの、第１のインデクシング位置、
・コピーホルダ１５０の第３のアパーチャ１５２ｃおよび第４のアパーチャ１５２ｄによって保持される２つのスライドの第２のサブセットが、スライド支持ピン１３２ｃ〜１３２ｄにより第１および第２の撮像ポジションで支持されるところの、第２のインデクシング位置、
・コピーホルダ１５０の第４のアパーチャ１５２ｅおよび第５のアパーチャ１５２ｆにより保持される２つのスライドの第３のサブセットが、スライド支持ピン１３２ｃ〜１３２ｄにより第１および第２の撮像ポジションで支持されるところの、第３のインデクシング位置
を含む。
【００７７】
コピーホルダ１５０がインデクシングフォーメーションを有し、この実施例では、インデクシングフォーメーションが、コピーホルダ１５０の頂部表面１５０ａから底部表面１５０ｂまで延在するインデクシング孔１５４の形態を有する。可動ステージ１３０上のインデクシングピン１３４が、第１〜第３のインデクシング位置の各々において可動ステージ１３０にコピーホルダ１５０が設置されるときに可動ステージ１３０に対してコピーホルダ１５０の位置を固定するように機能するためにインデクシング孔１５４と協働するよう（インデクシング孔１５４の中まで延在することにより）に構成される。
【００７８】
図３（ｈ）が第３のインデクシング位置に設置されるコピーホルダ１５０を示す。
コピーホルダ１５０が、例えば関連のインデクシング位置において使用者がコピーホルダ１５０を可動ステージ１３０の上に手動で配置することにより、第１〜第３のインデクシング位置のうちの任意の位置において可動ステージ１３０に設置され得る。しかし、コピーホルダ１５０が、好適には、後で説明される装填プロセスおよび／またはインデクシングプロセスを介して、第１〜第３のインデクシング位置のうちの任意の位置において可動ステージ１３０に設置される。
【００７９】
コピーホルダ１５０が、例えば、可動ステージ１３０から使用者がコピーホルダ１５０を手動で取り外すことにより、可動ステージ１３０上の第１〜第３のインデクシング位置のうちの任意の位置から脱着され得る。しかし、コピーホルダ１５０が、好適には、後で説明される取り外しプロセスおよび／またはインデクシングプロセスを介して、可動ステージ１３０上の第１〜第３のインデクシング位置のうちの任意の位置から脱着される。
【００８０】
撮像システム１１０が画像形成プロセス中に可動ステージ１３０上の各撮像ロケーション内に位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するように構成され、画像形成プロセスが、走査長手方向軸（ｙ軸）および観測幅軸（ｘ軸）に沿わせて撮像システム１１０を基準として可動ステージ１３０を移動させることを含む。
【００８１】
画像形成プロセスが、複数のスライド８０をコピーホルダ１５０のスロット１５２ａ〜ｆにより保持する状態で、およびコピーホルダ１５０を第１〜第３のインデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ１３０に設置する状態で、実施され得る。コピーホルダ１５０が、後で説明される装填プロセスを介して、インデクシング位置のうちの１つにおいて可動ステージ１３０に設置され得る。
【００８２】
画像形成プロセス中、撮像システム１１０が、第１および第２の撮像ロケーションにおいて各スライド８０上に設置されるそれぞれの試料のそれぞれの画像を形成することができる。撮像システム１０がスライド撮像装置１００内で撮像システム１１０として使用される場合、各画像が複数の帯状領域によって形成され、ここでは各帯状領域が走査線のグループによって形成され、各走査線が、観測幅軸（ｘ軸）に沿って延在する試料の表面上のそれぞれの細長い領域８２から、走査線検出器１４を使用して、取得され、ここでは、コピーホルダ移動システム１２０を使用して例えば図１（ａ）で１６を付される方向において走査長手方向軸（ｙ軸）に沿って走査線検出器１４を基準としてスライド８０が移動させられるときに、走査線の各グループが取得される。１つの帯状領域が取得されると、スライド８０が例えば図１（ａ）で１５を付される方向において観測幅軸（ｘ軸）に沿って移動させられ得、それにより走査長手方向軸（ｙ軸）に沿わせてスライド８０を移動させることによりさらなる帯状領域を取得することが可能となる。このさらなる帯状領域は、図１（ａ）で１６を付される方向の反対方向において走査長手方向軸に沿わせてスライド８０を移動させることによって取得され得、例えばその結果、画像形成プロセス中にスライド８０が蛇行経路に沿って移動させられる。
【００８３】
画像形成プロセス中、またさらには個別の帯状領域の取得中、例えば撮像軸１３に沿わせて結像レンズ１２を移動させることにより、図１（ａ）の撮像システム１０の焦点設定が調整され得る。走査長手方向軸に沿ってスライド８０が移動させられるときに試料の長手方向に沿って試料に焦点を合わせた状態を維持することを目的として焦点を測定して動的に調整するためのテクニックが文献に記載されており、例えば、米国特許第７４８５８３４号、ＷＯ２０１３／０１７８５５、および米国特許出願公開第２０１４／００７１４３８号を参照されたい。
【００８４】
図４（ａ）〜図４（ｃ）に示されるように、コピーホルダ移動システム１２０のインデクシングアーム１７０が、メインボディ１７２と、ピボット１７４ａを介してメインボディ１７２に枢動可能に設置される停止要素１７４とを有する。
【００８５】
図４（ａ）および図４（ｂ）から分かるように、停止要素１７４が、図４（ｂ）に示される開位置と、図４（ａ）に示される閉位置との間で回転させられ得る。
【００８６】
インデクシングアーム１７０が、後でより詳細に説明されるインデクシング動作中に、コピーホルダ１５０を保持するための口１７６をさらに有する。
コピーホルダ移動システム１２０が、例えば第３の移動機構（例えば、図示しない親ねじを有する）を駆動することにより、インデクシング軸（ｚ軸）に沿ってインデクシングアーム１７０を移動させるように構成されるインデクシングモータ（図示せず）をさらに有する。この実施例では、インデクシング軸（ｚ軸）、走査長手方向軸（ｙ軸）、および観測幅軸（ｘ軸）が互いに対して垂直であるが、これはすべて実施形態に当てはまる必要はない。
【００８７】
インデクシングアームのメインボディ１７２が図４（ｃ）に示され、この図面では分かりやすいように停止要素１７４およびピボット１７４ａが排除されている。
図４（ｃ）から分かるように、インデクシングアーム１７０のメインボディ１７２の頂部表面上に形成される頂部表面１７２ａおよび側壁１７２ｂが、例えば使用者によりスロット１７８の中にコピーホルダ１５０が押されるときおよび／またはスロット１７８からコピーホルダ１５０が引き出されるときにコピーホルダ１５０を案内するためのコピーホルダ案内面１７２ａ、１７２ｂを提供する。頂部表面１７２ａが、スロット１７８の中にコピーホルダ１５０が押されるときおよび／またはスロット１７８からコピーホルダ１５０が引き出されるときにコピーホルダ１５０を載置させるところのランディング領域を提供する。
【００８８】
スロット１７８がスライド撮像装置１００のハウジング（図示せず）の中に含まれ得、ここでは、コピーホルダ１５０が、コピーホルダ１５０をスロット１７８の中に少なくとも部分的に押すことにより、所定のコピーホルダ装填ロケーションに置かれるように構成される。
【００８９】
停止要素１７４が、図４（ａ）に示される閉位置まで回転させられるとき、コピーホルダ１５０がスロット１７８の中まで押されるときにコピーホルダ１５０が所定のコピーホルダ装填ロケーションを越えて押されるのを停止させるように構成され得る。停止要素１７４が、図４（ｂ）に示される開位置まで回転させられるとき、可動ステージ１３０により所定のコピーホルダ装填ロケーションを越えてコピーホルダ１５０が引かれるのを可能にするようにさらに構成され得る。
【００９０】
第１のモータ、第２のモータ、およびインデクシングモータが、本明細書においてインデクシングプロセス、装填プロセス、取り出しプロセス、と称される３つのプロセスを実施することを目的として、可動ステージ１３０およびインデクシングアーム１７０を移動させるように構成され得る。
【００９１】
次に図５〜図７を参照してこれらのプロセスを説明する。図５〜７がコピーホルダ移動システム１２０の概略図を使用してこれらのプロセスを示す。
【００９２】
インデクシングプロセス
インデクシングプロセスで、コピーホルダ１５０が、インデクシング位置のうちの開始の位置から、インデクシング位置のうちの次の新たな位置まで移動させられる。
【００９３】
次に図５（ａ）〜図５（ｊ）を参照して例示のインデクシングプロセスを説明する。図５（ａ）〜図５（ｊ）が第２のインデクシング位置から第１のインデクシング位置まで移動させられているコピーホルダ１５０を示す。任意のインデクシング位置から任意の他のインデクシング位置（例えば、隣接するインデクシング位置）までコピーホルダ１５０を移動させるための同様のプロセスも示され得る。
【００９４】
インデクシングプロセスが、インデクシング位置のうちの開始位置において可動ステージ１３０に対してコピーホルダ１５０が設置されておりかつインデクシングアーム１７０がコピーホルダ１５０から外されている（つまり、保持していない）状態から、開始される。例えば、これは後で説明する装填プロセスの終了時と同様である。
【００９５】
この実施例では、インデクシングプロセスが以下のステップを含む。
・必要に応じて、インデクシングアーム１７０がインデクシング軸に沿って移動させられ、その結果、インデクシングアーム１７０の口１７６が図５（ａ）によって示されるようにコピーホルダ１５０と同じ高さにある。
【００９６】
・可動ステージ１３０が、インデクシングアーム１７０の口１７６においてコピーホルダ１５０に係合されるようにインデクシングアーム１７０の方に向かって走査長手方向軸に沿って移動させられ、その結果、コピーホルダ１５０が図５（ａ）および図５（ｂ）に示されるようにインデクシングアーム１７０の口１７６によって支持され得る。
【００９７】
・インデクシングアーム１７０が、図５（ｂ）および図５（ｃ）によって示されるように、可動ステージ１３０から離すようにコピーホルダ１５０を持ち上げるようにインデクシング軸に沿って移動させられ、インデクシングピン１３４から外れる。
【００９８】
・可動ステージ１３０が観測幅軸に沿って移動させられ、その結果、図５（ｄ）および図５（ｅ）に示されるように、コピーホルダ１５０が新しいインデクシング位置（この実施例では、第１のインデクシング位置）の真上に位置するようになる。
【００９９】
・インデクシングアーム１７０がインデクシング軸に沿って移動させられてコピーホルダ１５０を可動ステージ１３０の上まで降下させ、それにより、図５（ｆ）および図５（ｇ）に示されるように、新しいインデクシング位置においてコピーホルダ１５０を可動ステージ１３０に設置する。インデクシングピン１３４および対応するインデクシング孔１５４が、新しいインデクシング位置において可動ステージ１３０にコピーホルダ１５０を設置するときに可動ステージ１３０に対してコピーホルダ１５０の位置を正確に固定するのを補助する。
【０１００】
・図５（ｇ）および図５（ｈ）に示されるように、可動ステージ１３０が走査長手方向軸に沿ってインデクシングアーム１７０から離れるように移動させられ、それにより口１７６からコピーホルダ１５０を外す。
【０１０１】
インデクシングプロセスが実施されると、画像形成プロセスが、各撮像ポジションに新たに位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するのを開始することができる。
【０１０２】
図５（ｄ）〜図５（ｅ）および図５（ｉ）〜図５（ｊ）が、追加のグループのスライド支持ピン１３２を有する可動ステージを示しており、その結果、スライド支持ピン１３２がコピーホルダ１５０がどのインデクシング位置にあるかに関係なくコピーホルダ１５０によって保持されるすべてのスライドを支持することができる。いかなる疑問も回避するために、この特徴は任意選択である。
【０１０３】
装填プロセス
装填プロセスでは、コピーホルダ１５０が、所定のインデクシング位置において可動ステージ１３０上に設置されるように、所定のコピーホルダ装填ロケーションから移動させられる。
【０１０４】
次に図６（ａ）〜図６（ｈ）を参照して例示の装填プロセスを説明する。
この実施例では、装填プロセスが、可動ステージ１３０の突起１３３の頂部表面１３３ａと同じ高さとなるようにインデクシング軸に沿ってインデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａが配置されている状態から開始され、ここでは可動ステージ１３０が走査長手方向軸に沿って配置されており、その結果、突起が停止要素１７４の下方にあり、停止要素１７４がその閉位置にある。
【０１０５】
この実施例では、所定のコピーホルダ装填ロケーションが、インデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａ上に載置されるコピーホルダ１５０を有し、ここでは図６（ａ）および図６（ｂ）に示されるようにコピーホルダ１５０が停止要素１７４に接触して上方に押される。図６（ｂ）から分かるように、コピーホルダ１５０が所定のコピーホルダ装填ロケーションにある状態で、可動ステージ１３０の突起１３３上に形成されるコピーホルダ係合ピン１３６がコピーホルダ１５０の下にある。
【０１０６】
装填前プロセス中、コピーホルダ１５０を少なくとも部分的にスロット１７８の中に押すことにより（図６（ａ）の矢印によって示されるように）、コピーホルダ１５０がコピーホルダ装填ロケーションの中に置かれ得、ここでは、コピーホルダ１５０の前方端部が、コピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂ上のリップ１５２内に含まれる切欠部１５３により係合ピン１３６を通過するように押され得る。停止要素１７４が、その閉位置まで回転させられると、スロット１７８の中にコピーホルダ１５０が押されるときに所定のコピーホルダ装填ロケーションを越えてコピーホルダ１５０が押されるのを停止する。
【０１０７】
この実施例では、スライド撮像装置のハウジング内のスロット１７８が、可動ステージ１３０上の突起１３３（それ自体はインデクシング軸に沿って移動することができない）に位置合わせされるようにインデクシング軸に沿って位置し、また、装填前プロセスを促進するようにインデクシングアーム上のコピーホルダ案内面１７２ａ、１７２ｂ（それ自体は観測幅軸に沿って移動することができない）に位置合わせされるように観測幅軸に沿って位置する。
【０１０８】
装填プロセスを実施する前にインデクシングアーム１７０上のコピーホルダ案内面１７２ａ、１７２ｂを基準とした所定のコピーホルダ装填ロケーションからコピーホルダ１５０が外れて歪んでいないかまたは他の形で外れていないかを確認するために、インデクシングアーム１７０上に設置されるセンサを使用して任意選択のアライメント検査が実施され得る。
【０１０９】
この実施例では、装填プロセスが以下のステップを含むことができる。
・可動ステージ１３０が観測幅軸（ｘ軸）に沿って短い距離で移動させられ、その結果、図６（ｂ）および図６（ｃ）に示されるように、各コピーホルダ係合ピン１３６がコピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂ上のリップ１５２の後方に位置するようになる。
【０１１０】
・停止要素１７４が開位置まで回転させられ、それによりコピーホルダ１５０が、可動ステージ１３０により、所定のコピーホルダ装填ロケーションから離れて撮像システム１１０の方に引かれることが可能となる。
【０１１１】
・可動ステージ１３０が走査長手方向軸（ｙ軸）に沿ってインデクシングアーム１７０から離れるように移動させられ、コピーホルダ係合ピン１３６がコピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂ上のリップ１５２に係合され、その結果、可動ステージ１３０が、図６（ｃ）および図６（ｄ）に示されるように、インデクシングアームの頂部表面１７２ａ上にコピーホルダ１５０の後方端部を着座させるまで、所定のコピーホルダ装填ロケーションから離して撮像システム１１０の方にコピーホルダ１５０を引く。
【０１１２】
・インデクシングアーム１７０がインデクシング軸（ｚ軸）に沿って移動させられ、それにより、図６（ｄ）および図６（ｅ）に示されるように、コピーホルダ１５０をコピーホルダ係合ピン１３６から外してコピーホルダ１５０を持ち上げて可動ステージ１３０から離す。このとき、インデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａ上にコピーホルダ１５０が載置されているときにコピーホルダ１５０の頂部表面１５０ａの上を部分的に延在する、インデクシングアームの頂部表面上の側壁１７２ｂの頂部のところに位置する２つの対向する案内用隆起部（図示せず）により、コピーホルダ１５０がインデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａからずれることが防止され得る。これらの案内用隆起部は、案内面１７２ａ、１７２ｂと共に、インデクシングアーム１７０の頂部のところにスロットを提供するものとしてみなされ得る。
【０１１３】
・可動ステージ１３０が走査長手方向軸（ｙ軸）に沿ってインデクシングアーム１７０の方に移動させられ、その結果、図６（ｅ）および図６（ｆ）によって示されるように、コピーホルダ１５０が所定のインデクシング位置（この実施例では、第２のインデクシング位置）の真上に位置するようになる。この実施例では、可動ステージ１３０およびコピーホルダ１５０上の特徴（例えば、スライド支持ピン１３２、係合ピン１３６、および切欠部１５３）、ならびにスロット１７６が、インデクシング位置のうちの１つの真上にコピーホルダ１５０を配置することにおいて観測幅軸（ｘ軸）に沿う可動ステージ１３０の追加の移動を必要としないように、構成される、ことに留意されたい。しかし、他の実施例では、コピーホルダ１５０を所定のインデクシング位置の真上に配置することを目的として観測幅軸（ｘ軸）に沿わせて可動ステージ１３０を移動させる時点において、追加のステップが存在してもよい。
【０１１４】
・インデクシングアーム１７０がインデクシング軸に沿って移動させられ、それによりコピーホルダ１５０を可動ステージ１３０の上まで降下させ、それにより図６（ｆ）および図６（ｇ）に示されるように、所定のインデクシング位置においてコピーホルダ１５０を可動ステージ１３０に設置する。インデクシングピン１３４および対応するインデクシング孔１５４が、所定のインデクシング位置において可動ステージ１３０に対してコピーホルダ１５０が設置されるときに可動ステージ１３０に対してコピーホルダ１５０の位置を正確に固定するのを補助する。
【０１１５】
・可動ステージ１３０が走査長手方向軸に沿ってインデクシングアーム１７０から移動させられ、それにより、図６（ｇ）および図６（ｈ）に示されるように、インデクシングアームの案内面１７２ａ、１７２ｂからコピーホルダ１５０を外す。
【０１１６】
装填プロセスが実施されると、画像形成プロセスが、各撮像ポジションに位置するスライド８０上に設置される試料の画像を形成するのを開始することができる。
【０１１７】
取り外しプロセス
取り外しプロセスで、コピーホルダ１５０が、所定のインデクシング位置において可動ステージ１３０上に設置されている状態から、所定のコピーホルダ取り外しロケーションまで移動させられる。
【０１１８】
次に、図７（ａ）〜図７（ｉ）を参照して例示の取り外しプロセスを説明する。
この実施例では、取り外しプロセスが所定のインデクシング位置（この実施例では、第２のインデクシング位置）において可動ステージ１３０にコピーホルダ１５０が設置された状態で開始され、インデクシングアーム１７０がコピーホルダ１５０から外され（つまり、保持していない）、インデクシングアーム１７０の案内面１７２ａ、１７２ｂがコピーホルダ１５０に位置合わせされ、これは例えば上述の装填プロセスの終了時にも当てはまる可能性がある。
【０１１９】
取り外しプロセスが以下のステップを含むことができる。
・可動ステージ１３０がインデクシングアーム１７０の方に移動させられ、その結果、図７（ａ）および図７（ｂ）に示されるように、コピーホルダ１５０の後方端部がインデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａ上に載置される。
【０１２０】
・インデクシングアーム１７０がインデクシング軸に沿って移動させられ、それにより、図７（ｂ）および図７（ｃ）に示されるように、コピーホルダ１５０を持ち上げて可動ステージ１３０から離してインデクシングピン１３４から外す。このとき、上述したように、インデクシングアーム１７０の頂部表面上の側壁１７２ｂの頂部のところに位置する２つの対向する案内用隆起部により、コピーホルダ１５０がインデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａからずれることが防止され得る。
【０１２１】
・可動ステージ１３０が走査長手方向軸に沿って移動させられ、その結果、図７（ｃ）および図７（ｄ）に示されるように、コピーホルダ１５０の前方端部が可動ステージ１３０の突起１３３の上にくる。
【０１２２】
・必要に応じて、可動ステージ１３０が観測幅軸（ｘ軸）に沿って短い距離で移動させられ、その結果、図７（ｅ）および図７（ｆ）に示されるように、各コピーホルダ係合ピン１３６が、観測幅軸（ｘ軸）に沿って、コピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂ上のリップ１５２内の切欠部１５３に位置合わせされる。この動きにより、所定のコピーホルダ取り外しロケーションまでコピーホルダ１５０が移動させられていたときに、コピーホルダ１５０をスライド走査装置１００から引き出すことが可能となる（例えば、使用者により）。仮に、コピーホルダ係合ピン１３６が観測幅軸（ｘ軸）に沿って切欠部１５３に位置合わせされない場合、コピーホルダ係合ピン１３６とコピーホルダ１５０の底部表面１５０ｂ上のリップ１５２との間の係合が、所定のコピーホルダ取り外しプロセスにおいて、使用者がスライド走査装置からコピーホルダ１５０を引き出すのを妨げる可能性がある。
【０１２３】
・インデクシングアーム１７０がインデクシング軸（ｚ軸）に沿って移動させられ、それにより、図７（ｇ）および図７（ｈ）に示されるように、コピーホルダ１５０を可動ステージ１３０の突起１３３の上まで降下させる。
【０１２４】
・可動ステージ１３０が走査長手方向軸（ｙ軸）に沿ってインデクシングアーム１７０の方に移動させられ、その結果、図７（ｈ）および図７（ｉ）によって示されるように、可動ステージの押圧面１３３ｂがインデクシングアーム１７０の頂部表面１７２ａに跨ってコピーホルダ１５０を押して、スライド撮像装置１００のハウジング内のスロット１７８を通して少なくとも部分的に外に出し、所定のコピーホルダ取り外しロケーションまで出す。
【０１２５】
取り外しプロセスが実施されると、使用者が、ハウジング内のスロット１７８からコピーホルダ１５０を引き出すことによりコピーホルダ１５０を取り外すことができる。
【０１２６】
本明細書および特許請求の範囲で使用される場合の「ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ」および「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」、「ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ」、ならびにその変化形は、記載される特徴、ステップ、または整数が含まれることを意味する。これらの用語は、他の特徴、ステップ、または整数の存在の可能性を排除するものとして解釈されるべきではない。
【０１２７】
必要に応じて、その特定の形態で表されるか、開示される機能を実施するための手段の観点として表されるか、開示される結果を達成するための方法またはプロセスとして表される場合の、上記の説明または以下の特許請求の範囲あるいは添付図面で開示される特徴は、個別に、またはこれらの特徴の任意の組み合わせで、本発明をその多様な形態で実現するのに利用され得る。
【０１２８】
上述した例示の実施形態との組み合わせで本発明を説明してきたが、多くの等価の修正形態および変形形態が、本開示を考察する当業者には明らかとなろう。したがって、上に記載される本発明の例示の実施形態は例示的であるとみなされ、限定的であるとみなされない。本発明の精神および範囲から逸脱することなく、説明される実施形態に対して多様な変更が行われ得る。
【０１２９】
いかなる疑問も回避するために、本明細書で提供されるいかなる理論的説明も読者の理解を改善することを目的として提供されるものである。本発明者らはこれらのいかなる理論的説明によっても拘束されることを望まない。
上で参照されるすべての参考文献は参照により本明細書に組み込まれる。
【図１（ａ）】
0006758510.tif 000002
【図１（ｂ）】
0006758510.tif 000003
【図２】
0006758510.tif 000004
【図３（ａ）】
0006758510.tif 000005
【図３（ｂ）】
0006758510.tif 000006
【図３（ｃ）】
0006758510.tif 000007
【図３（ｄ）】
0006758510.tif 000008
【図３（ｅ）】
0006758510.tif 000009
【図３（ｆ）】
0006758510.tif 000010
【図３（ｇ）】
0006758510.tif 000011
【図３（ｈ）】
0006758510.tif 000012
【図４（ａ）】
0006758510.tif 000013
【図４（ｂ）】
0006758510.tif 000014
【図４（ｃ）】
0006758510.tif 000015
【図５（ａ）】
0006758510.tif 000016
【図５（ｂ）】
0006758510.tif 000017
【図５（ｃ）】
0006758510.tif 000018
【図５（ｄ）】
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【図５（ｅ）】
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【図５（ｆ）】
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【図５（ｇ）】
0006758510.tif 000022
【図５（ｈ）】
0006758510.tif 000023
【図５（ｉ）】
0006758510.tif 000024
【図５（ｊ）】
0006758510.tif 000025
【図６（ａ）】
0006758510.tif 000026
【図６（ｂ）】
0006758510.tif 000027
【図６（ｃ）】
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【図６（ｄ）】
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【図６（ｅ）】
0006758510.tif 000030
【図６（ｆ）】
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【図６（ｇ）】
0006758510.tif 000032
【図６（ｈ）】
0006758510.tif 000033
【図７（ａ）】
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【図７（ｂ）】
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【図７（ｃ）】
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【図７（ｄ）】
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【図７（ｅ）】
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【図７（ｆ）】
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【図７（ｇ）】
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【図７（ｈ）】
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【図７（ｉ）】
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