(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部機器から送信される画像データ及び該画像データの印刷要求信号を、第１の経路から受信する第１の受信部と、
所定の条件を満たすか否か判断する判断部と、
前記所定の条件を満たすと判断された場合、前記画像データを受信する経路を、前記第１の経路から、前記第１の経路と異なる第２の経路に切り替える切り替え部と、
前記画像データを、前記第２の経路から受信する第２の受信部と、
前記第１の受信部から前記画像データを受信し、該画像データから印刷データを生成する、印刷データ生成部と、
前記第２の受信部から前記画像データを受信し、該画像データに対して所定の処理を行い、中間データを生成する、中間データ生成部と、
を有し、
前記印刷データ生成部は、前記中間データを受信し、前記中間データから前記印刷データを生成し、
前記所定の処理は、前記印刷データ生成部で実行される処理とは異なる処理である、画像形成装置。
【請求項２】
前記第１の受信部の負荷が所定の閾値を上回る場合、前記判断部は、前記所定の条件を満たすと判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１の経路の使用率が所定の閾値を上回る場合、前記判断部は、前記所定の条件を満たすと判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷要求信号に含まれる印刷枚数が所定の枚数を上回る場合、前記判断部は、所定の条件を満たすと判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断部は、前記画像データから前記中間データを生成するか否かを判断し、
前記中間データを生成すると判断された場合、前記切り替え部は、前記画像データを受信する経路を、前記第１の経路から前記第２の経路に切り替える、請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記印刷データ生成部は、前記画像データに対して、第１の階調処理、第１の圧縮処理、又は第１の色調補正処理を実行し、
前記中間データ生成部は、前記画像データに対して、前記第１の階調処理と異なる第２の階調処理、前記第１の圧縮処理と異なる第２の圧縮処理、又は前記第１の色調補正処理と異なる第２の色調補正処理を実行する、請求項１乃至５のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
画像形成装置が、
外部機器から送信される画像データ及び該画像データの印刷要求信号を、第１の経路から受信する第１の受信ステップと、
所定の条件を満たすか否か判断するステップと、
前記所定の条件を満たすと判断された場合、前記画像データを受信する経路を、前記第１の経路から、前記第１の経路と異なる第２の経路に切り替えるステップと、
前記画像データを、前記第２の経路から受信する第２の受信ステップと、
前記第１の受信ステップで前記画像データを受信し、該画像データから印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記第２の受信ステップで前記画像データを受信し、該画像データに対して所定の処理を行い、中間データを生成するステップと、
を実行し、
前記印刷データ生成ステップは、前記中間データを受信し、前記中間データから前記印刷データを生成し、
前記所定の処理は、前記印刷データ生成ステップで実行される処理とは異なる処理である、画像処理方法。
【請求項８】
画像形成装置に、
外部機器から送信される画像データ及び該画像データの印刷要求信号を、第１の経路から受信する第１の受信ステップと、
所定の条件を満たすか否か判断するステップと、
前記所定の条件を満たすと判断された場合、前記画像データを受信する経路を、前記第１の経路から、前記第１の経路と異なる第２の経路に切り替えるステップと、
前記画像データを、前記第２の経路から受信する第２の受信ステップと、
前記第１の受信ステップで前記画像データを受信し、該画像データから印刷データを生成する印刷データ生成ステップと、
前記第２の受信ステップで前記画像データを受信し、該画像データに対して所定の処理を行い、中間データを生成するステップと、
を実行させ、
前記印刷データ生成ステップは、前記中間データを受信し、前記中間データから前記印刷データを生成し、
前記所定の処理は、前記印刷データ生成ステップで実行される処理とは異なる処理である、プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像処理方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ＭＦＰ（Ｍｕｌｔｉｆｕｎｃｔｉｏｎ  Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）等の画像形成装置では、画像生成を行う複数のＬＳＩを含む部品が基板に搭載されている。開発コスト及び量産コストを低減するために、部品や基板は、共通化されることが一般的である。共通化された部品や基板を用いると、開発コスト等の低減が可能であるものの、プロダクトプリントの様な高性能な印刷処理が要求される分野への対応が難しいという課題があった。
【０００３】
このため、基板に搭載された部品間の信号の転送速度をＰＣＩ  Ｅｘｐｒｅｓｓ（登録商標）等を用いて高速化し、画像形成装置の能力の向上を図る提案がされている（例えば、特許文献１）。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、部品間の信号転送速度の向上を図るだけでは、個々の部品の性能がネックとなり、プロダクトプリンティング等で要求される高速な印刷処理への対応が十分でないという課題があった。
【０００５】
また、プロダクトプリンティング等で、画像形成装置が一の外部機器から大量の印刷処理の要求を受け付けた場合、一の外部機器からの印刷処理の要求により画像形成装置のリソースが占有されてしまい、他の外部機器からの印刷処理の要求を受け付けて実行するのに時間がかかるという課題があった。
【０００６】
本発明は、上記の課題に鑑みてされたものであって、画像形成装置による高速な印刷処理を実現することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
一つの態様によれば、外部機器から送信される画像データ及び該画像データの印刷要求信号を、第１の経路から受信する第１の受信部と、所定の条件を満たすか否か判断する判断部と、前記所定の条件を満たすと判断された場合、前記画像データを受信する経路を、前記第１の経路から、前記第１の経路と異なる第２の経路に切り替える切り替え部と、前記画像データを、前記第２の経路から受信する第２の受信部と、前記第１の受信部から前記画像データを受信し、該画像データから印刷データを生成する、印刷データ生成部と、前記第２の受信部から前記画像データを受信し、該画像データに対して所定の処理を行い、中間データを生成する、中間データ生成部と、を有し、前記印刷データ生成部は、前記中間データを受信し、前記中間データから前記印刷データを生成し、前記所定の処理は、前記印刷データ生成部で実行される処理とは異なる処理である、画像形成装置が提供される。
【発明の効果】
【０００８】
画像形成装置による高速な印刷処理を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】本実施形態に係る画像処理システムの構成の一例を示す図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成装置の入力経路の一例を示す図である。
【図３】本実施形態に係る画像形成装置のハードウエア構成の一例を示す図である。
【図４】本実施形態に係る画像形成装置の機能構成の一例を示す図である。
【図５】本実施形態に係る能力向上部の機能構成の一例を示す図である。
【図６】本実施形態に係る動作シーケンスの一例を示す図である。
【図７】本実施形態に係る動作フローの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
＜システム構成＞
図１は、本実施形態に係る画像処理システム１のシステム構成の一例を示す図である。外部機器２０は、パソコン、サーバ、スマートフォン、又はタブレット端末等により実現され、ケーブルやネットワーク２で、画像形成装置１０に接続される。外部機器２０は、画像形成装置１０に画像データを送信する。画像形成装置１０は、例えば、プリンタ、コピー機、又はＭＦＰ等により実現される。図１では一台の外部機器２０が記載されているが、画像形成装置１０は、複数の外部機器２０から画像データを受け付ける。
【００１１】
本実施形態をプロダクトプリントに適用する場合、画像データを保持するサーバが、画像データを、画像形成装置１０に送信する。この場合、画像形成装置１０は、ネットワーク２を介して、クラウド上に構築されたサーバから、画像データを所得してもよい。
【００１２】
画像形成装置１０は、外部機器２０から画像データを受信し、画像データに対する印刷処理を実行する。画像形成装置１０は、画像の読み取り機能を有し、画像形成装置１０のユーザから画像のスキャン処理を受け付けたことに応じて、画像データの生成及び保管処理を行う。また、画像形成装置１０は、ユーザから画像のコピー処理を受け付けたことに応じて、画像を読み取り、画像データを生成し、生成された画像データに対する印刷処理を実行する。
【００１３】
次に、図２を用いて、外部機器２０の画像データ及び制御データの画像形成装置１０への入力経路について説明する。
【００１４】
図２の（Ａ）は、一般的な画像形成装置１０Ａと、外部機器２０との間の入力経路を示す図である。
【００１５】
画像形成装置１０Ａは、画像形成装置１０Ａ内の画像処理、及び印刷処理等の全体の制御を行う全体制御部１５０Ａを有する。
【００１６】
画像形成装置１０Ａの全体制御部１５０Ａは、第１の入力経路３０を用いて、外部機器２０との間で制御信号の送受信を行う。また、画像形成装置１０Ａは、第１の入力経路３０を用いて、外部機器２０から画像データを受信する。この場合、外部機器２０は、一般的なパソコン等が用いられる。
【００１７】
図２の（Ｂ）は、本実施形態の画像形成装置１０と、外部機器２０との間の入力経路を示す図である。画像形成装置１０は、画像形成装置１０Ａの全体の制御を行う全体制御部１５０に加えて、高速かつ高品質の画像形成の処理を実行する能力向上部１７０を有する。能力向上部１７０は、第２の入力経路３１を介して、外部機器２０から画像データを受信する。能力向上部１７０の機能については後述する。
【００１８】
全体制御部１５０は、第１の入力経路３０を介して、外部機器２０との間で印刷要求信号等の制御信号の送受信をする。全体制御部１５０は、第１の入力経路３０を介して、外部機器２０から画像データを受信してもよい。
【００１９】
外部機器２０には、大量の画像データを画像形成装置１０に送信するプロダクトプリントのサーバ等が用いられることが想定される。
【００２０】
画像形成装置１０は、外部機器２０からの画像データの受信に用いる入力経路を、外部機器２０に指示する。
【００２１】
プロダクトプリント等の様に大量の画像データが画像形成装置１０に入力される場合、画像形成装置１０は、外部機器２０からの画像データの入力に第２の入力経路３１を用いることを外部機器２０に指示する通知を送信してもよい。例えば、画像形成装置１０は、所定の枚数以上の印刷を要求する印刷要求を受信した場合、指示する通知を送信してもよい。
【００２２】
例えば、第１の入力経路３０の使用率が所定の閾値を上回る場合、画像形成装置１０は、第２の経路を介して、画像データを入力することを外部機器２０に指示する通知を送信してもよい。
【００２３】
これにより、外部機器２０から大量の画像データの入力を受け付けた場合でも、全体制御部１５０及び第１の入力経路３０のリソースが大量の画像データにより占有されるのを回避することが可能となる。全体制御部１５０は、他の外部機器２０から印刷要求を受信し、印刷処理を実行することが可能となる。
【００２４】
例えば、能力向上部１７０で提供する高度な画像の処理が必要な場合、画像形成装置１０は、第２の入力経路３１を介して、画像データを入力することを外部機器２０に指示する通知を送信してもよい。
【００２５】
これにより、一般的な、画像形成装置１０Ａで提供できない高品質な画像処理を実行することが可能である。
【００２６】
例えば、全体制御部１５０等の負荷が所定の閾値を上回る場合、画像形成装置１０は、第２の入力経路３１を介して、画像データを入力することを外部機器２０に指示する通知を送信してもよい。
【００２７】
これにより、全体制御部１５０と能力向上部１７０との間で負荷分散が図られ画像形成装置１０の処理能力の向上を図ることが可能となる。
【００２８】
上述したように、画像形成装置１０は、印刷の必要な画像データの量、画像データの属性、画像形成装置の負荷等を基に、画像データの入力経路を変更する。これにより、高速かつ高品質の画像形成の処理を実行することが可能となる。また、能力向上部１７０は、一般的な画像形成装置１０Ａに追加することが可能である。このため、既存の部品やソフトウエア等を用いつつ画像形成装置１０の処理能力の向上を図ることが可能となる。
【００２９】
なお、第２の入力経路３１の伝送容量は、画像形成装置１０の印刷処理能力を最大限発揮できる容量を確保することが好ましい。
【００３０】
また、接続される外部機器２０の種類に応じて第２の入力経路３１の伝送容量等が決定されることが好ましい。例えば、外部機器２０がプロダクトプリントに対応するサーバの場合、ＶｂｙＯｎｅ規格に準拠して、第２の入力経路３１を設定してもよい。この場合、第２の入力経路３１の容量は、３００Ｇｂｐｓ程度必要であり、第２の入力経路３１の長さは５ｍ程度まで伸ばすことができる。
【００３１】
＜ハードウエア構成＞
図３は、本実施形態に係る画像形成装置１０のハードウエア構成の一例を示す図である。画像形成装置１０は、画像形成装置１０全体の動作を制御するＣＰＵ１０１、ＣＰＵ１０１の駆動に用いられるプログラムを記憶したＲＯＭ１０２、ＣＰＵ１０１のワークエリアとして使用されるＲＡＭ１０３を備えている。さらに、画像形成装置１０は、画像データ、文書データ、プログラム、フォントデータやフォームデータ、画像形成装置用のプログラム等の各種データを記憶するＨＤ１０４、ＣＰＵ１０１の制御にしたがってＨＤ１０４に対する各種データの読み出しまたは書き込みを制御するＨＤＤ（Ｈａｒｄ  Ｄｉｓｋ  Ｄｒｉｖｅ）１０４ａを備えている。
【００３２】
画像形成装置１０は、ネットワークや各種ケーブルを利用してデータ通信するための複数のネットワークＩ／Ｆ１０５を有する。
【００３３】
画像形成装置１０は、経路の切り替え処理を行う切り替え回路１０６を有する。また、外部機器２０から受信した画像データに画像処理を実行し、中間データを生成する画像処理装置１０７が設けられてもよい。生成された中間データは、印刷処理を実行する印刷装置１０８に送信される
画像形成装置１０は、メニュー、ウィンドウ、文字、または画像などの各種情報を表示するとともに、文字、数値、各種指示などの入力のための複数のキーを備えた操作パネル１０９を有し、印刷装置１０８は、操作パネル１０９の操作内容や外部機器から受信した印刷要求にしたがって、各種印刷処理を行う。
【００３４】
さらに、画像形成装置１０は、ＵＳＢフラッシュメモリ、スマートメディア（登録商標）等の外部記憶メディアと接続するためインタフェース部である外部記憶装置Ｉ／Ｆ部１１１、および、上記の各構成要素を図３に示されているように電気的に接続するためのアドレスバスやデータバス等のバスラインＢを備えている。
【００３５】
ＣＰＵ１０１が、ＲＯＭ１０２等に記憶されたプログラムを読み出して実行することにより、図２に示す画像形成装置１０の各機能を実現する。
【００３６】
＜機能構成＞
本実施形態に係る画像形成装置１０の機能構成について説明する。図４は、本実施形態に係る画像形成装置１０の機能構成の一例を示す図である。
【００３７】
画像形成装置１０は、画像読み取り部１１０、画像処理部１２０、印刷処理部１３０、操作部１４０、全体制御部１５０、印刷制御部１６０、及び能力向上部１７０を有する。各機能ブロックは、機能ブロック間に設定されたインタフェース（３２乃至４０）を介して接続される。このインタフェースを介して、画像データ等の送受信、制御信号の送受信、及び各機能ブロックの動作状態の監視（モニタリング）が行われる。
【００３８】
操作部１４０は、画像形成装置１０に関する各種状態を表示する。操作部１４０は、画像形成装置１０のユーザからの各種指示を受け付け、受け付けた内容を全体制御部１５０に通知する。受け付けた内容の通知にはインタフェース３３が用いられる。
【００３９】
画像読み取り部１１０は、ユーザにスキャナ機能及びコピー機能を提供する。操作部１４０が、ユーザから画像の読み取りの指示を受け付けると、画像読み取り部１１０は、全体制御部１５０から画像の読み取りの指示を受ける。画像読み取りの指示にはインタフェース３５が用いられる。画像読み取り部１１０は、画像の読み取りの指示を受けたことに応じて、画像の読み取り処理を実行する。具体的には、画像読み取り部１１０は、画像形成装置１０の読み取り面やドキュメントフィーダ（読み取り用文書の設置部）に設置された用紙上の画像を読み取る。画像読み取り部１１０は、読み取った画像の画像データを、画像処理部１２０に送信する。画像データの送信には、インタフェース３７が用いられる。
【００４０】
全体制御部１５０は、画像形成装置１０の全体制御を行う。全体制御部１５０は、操作部１４０がユーザから受けた指示内容を受信し、画像読み取り部１１０、画像処理部１２０、及び印刷制御部１６０を制御する。
【００４１】
全体制御部１５０は、第１の入力経路３０を介して、外部機器２０から画像データを受信する。全体制御部１５０は、画像処理部１２０に、画像データを送信すると共に、画像データの処理を指示する。画像データの処理の指示は、インタフェース３４、能力向上部１７０、及びインタフェース３６を介して、画像処理部１２０に送信される。
【００４２】
全体制御部１５０は、第１の入力経路３０を介して、外部機器２０との間で、制御信号の送受信を行う。制御信号にはモニタリング用の信号を含む。
【００４３】
画像処理部１２０は、受信した画像データに対する画像処理を行い、印刷データを生成し、生成された印刷データを印刷処理部１３０に送信する。印刷データの送信にはインタフェース３８が用いられる。画像処理部１２０は、印刷制御部１６０から画像処理の指示を受ける。画像処理の指示の送信には、インタフェース３９が用いられる。
【００４４】
画像処理部１２０は、例えば、画像データに対する階調処理、色調補正処理、圧縮処理、拡大／縮小処理、濃度変換等の画像処理を行う。ここで、階調処理とは、画像データに含まれる各画素に、明るさに応じた所定の範囲内の輝度値を設定することである。色調補正とは、画像データを元の画像に近づけるための処理である。
【００４５】
印刷処理部１３０は、画像処理部１２０から印刷データを受信する。印刷処理部１３０は、印刷制御部１６０の指示を受けて、受信した印刷データを用いて印刷処理を実行する。具体的には、印刷処理部１３０は、印刷データを用紙に転写、定着する。印刷制御部１６０からの指示の受信には、インタフェース４０が用いられる。
【００４６】
印刷制御部１６０は、全体制御部１５０からの指示を受信し、画像処理部１２０と、印刷処理部１３０とを動作させて、画像処理と、印刷処理とを実行させる。全体制御部１５０は、印刷制御部１６０に、印刷の開始、中断等の各種制御コマンドを送信する。全体制御部１５０からの指示の受信には、インタフェース３２が用いられる。
【００４７】
能力向上部１７０は、画像形成装置１０の高速化及び高性能化のために用いられる。図４を用いて能力向上部１７０について説明する。能力向上部１７０は、処理連携部１７１、切り替え処理部１７２、及び中間処理部１７３を有する。
【００４８】
処理連携部１７１は、外部機器２０の状況、外部機器２０から受け付けた処理の内容、及び、全体制御部１５０と画像処理部１２０の処理状況等を、全体制御部１５０から取得する。能力向上部１７０は、これらの情報を基に、外部機器２０から画像データを受け付ける経路を切り替える必要があるか否かを判断する。
【００４９】
処理連携部１７１は、所定の条件を満たす場合、画像データを受け付ける経路を第１の入力経路３０から、第２の入力経路３１に切替えることを判断する。
【００５０】
例えば、処理連携部１７１は、全体制御部１５０の処理負荷が所定の閾値を上回る場合、画像データを受け付ける経路を第１の入力経路３０から、第２の入力経路３１に切替えることを判断してもよい。
【００５１】
例えば、処理連携部１７１は、第１の経路の使用率が所定の閾値を上回る場合、画像データを受け付ける経路を第１の入力経路３０から、第２の入力経路３１に切替えることを判断してもよい。
【００５２】
例えば、処理連携部１７１は、外部機器２０からの印刷要求に含まれる印刷枚数が所定の枚数を上回る場合、画像データを受け付ける経路を第１の入力経路３０から、第２の入力経路３１に切替えることを判断してもよい。
【００５３】
切り替えが必要と判断した場合、処理連携部１７１は、入力経路を切り替える旨を、全体制御部１５０に通知する。
【００５４】
処理連携部１７１が画像データを受け付ける経路を切り替えることを判断したことに応じて、切り替え処理部１７２は、経路の切り替え処理を実行する。切り替え処理部１７２は、外部機器２０に画像データを第２の経路宛てに送信することを指示する通知を送信する。なお、全体制御部１５０が、この通知を送信してもよい。
【００５５】
切り替え処理部１７２は、外部機器２０から画像データを受信すると、画像処理部１２０に画像データを転送する。
【００５６】
切り替え処理部１７２は、画像データ及び制御信号の転送、及び転送時の優先制御を実行する。具体的には、切り替え処理部１７２は、インタフェース３４を介して、全体制御部１５０から画像データ及び制御信号を受信し、インタフェース３６を介して画像データを画像処理部１２０に送信する。また、切り替え処理部１７２は、第２の入力経路３１から受信した画像データ、及び中間処理部１７３で生成された中間データを、インタフェース３６を介して、画像処理部１２０に転送する。
【００５７】
切り替え処理部１７２は、インタフェース３６を介して、画像処理部１２０に転送する画像データや制御信号を、予め定められた優先度に従って転送する。切り替え処理部１７２は、優先度の低いデータ（例えば、画像データや監視用の信号）を、所定の期間、蓄積し、優先度の高いデータ（例えば、印刷処理に関する制御用の信号）の転送が完了してから、転送してもよい。また、切り替え処理部１７２は、外部機器２０や全体制御部１５０に対して、所定の期間、優先度の低いデータの送信を停止することを指示してもよい。
【００５８】
画像データを能力向上部１７０で処理する必要がある場合、例えば、画像処理部１２０より高度な画像処理を実行する場合、切り替え処理部１７２は、画像データを中間処理部１７３に転送する。
【００５９】
中間処理部１７３は、画像データに対する色調補正処理、階調処理、及び圧縮処理等を行い、中間データを生成する。中間処理部１７３は、画像処理部１２０で実行される色調補正処理、階調処理、及び圧縮処理等と異なる色調補正処理、階調処理、及び圧縮処理等を実行してもよい。
【００６０】
処理連携部１７１は、画像データから中間データを生成する必要がある場合、例えば、印刷要求から中間処理部１７３による処理が必要であると判断された場合、入力経路の切り替えが必要と判断し、切り替え処理部に入力経路を第１の入力経路３０から第２の入力経路３１に切り替えることを指示してもよい。
【００６１】
中間処理部１７３は、色調補正をするために、例えば、γ変換を実行する。
【００６２】
中間処理部１７３は、画像データに階調処理を行い小値化された画像データを生成する。例えば、中間処理部１７３は、８ビット（２５６階調）で表された画像データに含まれる画素データを、２ビット（４階調）又は１ビット（２階調）の画素データに変換する。
【００６３】
中間処理部１７３は、画像データに対する圧縮処理を行う。なお、画像データの圧縮は、階調処理によっても実現可能である。
【００６４】
能力向上部１７０は、生成された中間データを画像処理部１２０に送信する。画像処理部１２０は、中間データに対して、追加の画像処理が必要な場合は、画像処理を実行し、印刷データを生成する。追加の画像処理とは、中間処理部１７３で提供されない種類の処理が必要な場合に実行される。例えば、拡大／縮小処理、濃度変換等が、追加の画像処理として、実行されてもよい。なお、追加の画像処理が必要ない場合、画像処理部１２０は、受信した中間データを、印刷データとして印刷処理部１３０に送信する。
【００６５】
中間処理部１７３の階調処理や圧縮処理により、画像データのサイズは小さくなる。このため、画像データが占有する機能ブロック間のインタフェース（インタフェース３６等）の容量を抑えられる。
【００６６】
画像処理部１２０に、一般的に用いられる画像処理の機能を具備させ、能力向上部１７０に、画像処理部１２０よりも高度な画像処理を実行する機能を具備させてもよい。高度な画像処理とは、例えば、一般的に用いられるものとは異なるプロダクトプリント等に用いられる階調処理、圧縮処理及び色調補正処理である。これにより、既存の機能を流用してコストを抑えつつ、プロダクトプリント等に用いられる高度な機能を画像形成装置１０に追加することが可能となる。
【００６７】
＜動作手順＞
（１）動作シーケンス
図６を用いて本実施形態に係る動作シーケンスについて説明する。
【００６８】
ステップＳ６０１で、画像形成装置１０の全体制御部１５０は、外部機器２０から印刷要求を受け付ける。印刷要求には、印刷の実行内容と印刷対象の画像データの属性とを含む。
【００６９】
ステップＳ６０２で、能力向上部１７０は、印刷要求を受け付けた旨の通知を全体制御部１５０から受信する。通知には、印刷の実行内容、画像データの属性、全体制御部１５０の処理負荷、及び画像形成装置１０内のインタフェースの使用状況等を含んでもよい。
【００７０】
ステップＳ６０３で、能力向上部１７０は、入力経路の切り替えの要否を判断する。ここでは、能力向上部１７０が、第１の入力経路３０から第２の入力経路３１への切り替えが必要と判断したものとする。
【００７１】
ステップＳ６０４で、能力向上部１７０は、全体制御部１５０に受信した印刷要求に係る画像データの受信を第２の入力経路３１から行うことを通知する。
【００７２】
ステップＳ６０５で。能力向上部１７０は、印刷要求に係る画像データを第２の入力経路３１を用いて画像形成装置１０に送信することを指示する。
【００７３】
ステップＳ６０６で、外部機器２０は、第２の入力経路３１を用いて、画像データを、能力向上部１７０に送信する。
【００７４】
（２）動作フロー
図７を用いて本実施形態に係る動作フローについて説明する。
【００７５】
ステップＳ７０１で、画像形成装置１０の全体制御部１５０は、外部機器２０から印刷要求を受け付ける。
【００７６】
ステップＳ７０２で、全体制御部１５０は、画像処理及び印刷処理を実行するため、画像形成装置１０の各機能を起動する。
【００７７】
ステップＳ７０３で、能力向上部１７０は、全体制御部１５０から印刷要求を受信した旨の通知を受けたことに応じて、画像データの入力経路を第１の入力経路３０から第２の入力経路３１に切替える必要があるか否かの判断を行う。
【００７８】
入力経路を切り替える場合（ステップＳ７０３  Ｙｅｓ）、ステップＳ７０４に進む。一方、入力経路を切替えない場合（ステップＳ７０３  Ｎｏ）、ステップＳ７０８に進む。
【００７９】
ステップＳ７０４で、能力向上部１７０は、第２の入力経路３１に画像データを送信することを、外部機器２０に指示する。
【００８０】
ステップＳ７０５で、能力向上部１７０が外部機器２０から画像データを受信すると、切り替え処理部１７２は、中間処理部１７３での画像データの処理が必要か否か判断する。
【００８１】
中間処理部１７３での処理が必要と判断された場合（ステップＳ７０５  Ｙｅｓ）、ステップＳ７０６に進む。一方、中間処理部１７３での処理が不要と判断された場合（ステップＳ７０５  Ｎｏ）、ステップＳ７０７に進む。
【００８２】
ステップＳ７０６で、中間処理部１７３は、画像データに画像処理を行い、中間データを生成する。
【００８３】
ステップＳ７０７で、能力向上部１７０は、画像データ又は中間データを、画像処理部１２０に送信する。
【００８４】
ステップＳ７０８で、全体制御部１５０は、外部機器２０から画像データを受信し、受信した画像データを画像処理部１２０に送信する。
【００８５】
ステップＳ７０９で、画像処理部１２０は、画像データ又は中間データに対して画像処理を行い、印刷データを生成する。
【００８６】
ステップＳ７１０で、印刷処理部１３０は、印刷制御部１６０からの指示に基づいて、印刷データに対する印刷処理を実行する。
【００８７】
ステップＳ７１１で、印刷制御部１６０は、印刷処理を完了した旨を全体制御部１５０に通知し、全体制御部１５０は、印刷処理を完了した旨を、外部機器２０に通知する。
【００８８】
なお、上述した動作手順では、外部機器２０から印刷要求を受け付けた場合について説明したが、操作部１４０がユーザからコピー等の指示を受け付け、画像読み取り部１１０が画像の読み取りを行う場合も同様の手順を実行することが可能である。この場合、切り替え処理部１７２は、画像データを、能力向上部１７０又は全体制御部１５０に送信することを画像読み取り部１１０に指示する。
【００８９】
また、切り替えの判断及び外部機器２０に対する切り替えの指示については、全体制御部１５０で実行してもよい。
【００９０】
［その他］
全体制御部１５０は、第１の受信部の一例である。能力向上部１７０は、第２の受信部の一例である。処理連携部１７１は、判断部の一例である。切り替え処理部１７２は、切り替え部及び通知部の一例である。画像処理部１２０は、印刷データ生成部の一例である。中間処理部１７３は、中間データ生成部の一例である。
【００９１】
第１の入力経路は、第１の経路の一例である。第２の入力経路は、第２の経路の一例である。
【００９２】
上述した実施の形態の機能を実現するソフトウエアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、画像形成装置１０に供給してもよい。そして、画像形成装置１０が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても、上述の実施形態が、達成されることは言うまでもない。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は、いずれかの実施の形態を構成することになる。ここで、記憶媒体は、記録媒体または非一時的な記憶媒体である。
【００９３】
また、コンピュータ装置が読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現されるだけではない。そのプログラムコードの指示に従って、コンピュータ装置上で動作しているオペレーティングシステム（ＯＳ）等が実際の処理の一部または全部を行ってもよい。さらに、その処理によって前述した実施形態の機能が実現されてもよいことは言うまでもない。
【００９４】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明はこうした実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々の変形及び置換を加えることができる。
【符号の説明】
【００９５】
１  画像処理システム
２  ネットワーク
１０  画像形成装置
２０  外部機器
３０  第１の入力経路
３１  第２の入力経路
１１０  画像読み取り部
１２０  画像処理部
１３０  印刷処理部
１４０  操作部
１５０  全体制御部
１６０  印刷制御部
１７０  能力向上部
１７１  処理連携部
１７２  切り替え処理部
１７３  中間処理部
【先行技術文献】
【特許文献】
【００９６】
【特許文献１】特開２００７−０６５８４７号
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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