(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の柔軟な容器を管状の格納アセンブリから放出するための放出システムであって、前記容器の各々が分注スパウトを含み、前記格納アセンブリが、分注スパウト複数の列がその上で担持され得る複数の細長いガイド要素を含み、当該ガイド要素が、ほぼ管状の配列に維持されるように構成され、且つ、前記容器が、前記管状配列により形成された内側部分にてほぼ螺旋軌道で延在し、
前記放出システムが、
−前記管状格納アセンブリを支持するように構成された格納アセンブリ支持体を備え、前記ガイド要素が軸方向に延在し、
−前記管状格納アセンブリから前記容器を取り出して、前記容器を前記管状格納アセンブリの第２端部から放出領域に向かって１つずつ移動させるように構成された放出装置を備え、前記放出装置が、
−グリッパユニットと、
−前記格納アセンブリと前記グリッパユニットとを互いに対して回転させるように構成された駆動装置とを含み、
前記グリッパユニットが、前記グリッパユニットを連続的に通過する容器の分注スパウトを把持するように、且つ、当該把持された分注スパウト及び関連する容器を実質的に前記軸方向に運ぶように、且つ、前記分注スパウトを前記放出領域に収集するように構成されている、前記放出システム。
【請求項２】
前記格納アセンブリ支持体が前記管状格納アセンブリを不動位置に支持するように構成され、且つ／又は、前記駆動装置が前記グリッパユニットを前記管状格納アセンブリに対して回転させるように構成されている、請求項１に記載の放出システム。
【請求項３】
前記グリッパユニットが、
−前記管状格納アセンブリの対称軸に平行な又は当該対称軸に一致する回転軸を中心に回転するように構成された回転可能なグリッパ支持体と、
−スロット付きグリッパとを含み、
当該スロット付きグリッパが、連続したガイド要素により担持されている前記容器付近を通過するように回転されるときに連続する容器の分注スパウトに係合するように、且つ、前記係合された分注スパウトを１つずつ、前記スロット付きグリッパ内に設けられたスロットを通して前記放出領域に向けてガイドするように構成されている、請求項１又は２に記載の放出システム。
【請求項４】
前記スロット付きグリッパのスロット内に容器のスパウトを誘導するように構成されたフック部材を含む、請求項３に記載の放出システム。
【請求項５】
前記グリッパユニットが、前記管状格納アセンブリの開放端に面するように配置され、前記グリッパユニットが、前記管状格納アセンブリの前記ガイド要素から分注スパウトを直接把持するように構成されたグリッパを含む、請求項１〜４のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項６】
前記グリッパユニットと前記管状格納アセンブリの開放端との間に配置されるように構成された中間管状ユニットを備え、当該中間管状ユニットが、分注スパウトの複数の列がその上で担持され得る複数のさらなる細長いガイド要素を含み、前記さらなるガイド要素が、前記管状格納アセンブリの前記ガイド要素に対応するほぼ管状の配列に維持されるように構成されている、請求項１〜５のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項７】
前記中間管状ユニットの形状が、前記グリッパユニットが分注スパウトを、さらなるガイド要素の前記管状配列に対する半径方向外側位置にて、または、前記半径方向外側位置と半径方向内側位置との両方にて把持できるような形状である、請求項６に記載の放出システム。
【請求項８】
前記さらなる細長いガイド要素が１以上の支持リングに接続され、前記支持リングが、前記グリッピングユニットを前記管状格納アセンブリのガイド要素内に配置された容器の上部にさせる一方で前記さらなるガイド要素を管状配列に維持するように構成されている請求項６又は７に記載の放出システム。
【請求項９】
連続する容器の分注スパウトに係合するように構成されたスロット付きグリッパを備え、前記スロット付きグリッパの前記スロットの形状が、前記分注スパウト及び関連する容器の、前記グリッパに対する回転を制御するような形状である、請求項３〜７のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１０】
前記スロットの形状が、前記分注スパウト及び関連する容器を第１の回転方向に強制回転させて、前記容器を、前記軸方向に対して実質的に垂直に延在する第１の位置から、前記軸方向に対して斜めに延在する第２の位置に配置し、その後、前記分注スパウト及び関連する容器を、前記第１回転方向とは反対の第２の方向に強制回転させるような形状である、請求項９に記載の放出システム。
【請求項１１】
前記スロット付きグリッパのスロットが、
−前記分注スパウトを第１回転方向に回転させる、前記管状格納アセンブリの前記軸方向に対して斜めに延在する近位スロット部と、
−前記分注スパウトを反対の回転方向に回転させるように構成された溝部を含む中間スロット部と、
−複数の分注スパウトを蓄積し、且つ、前記分注スパウトを前記放出領域に向かってガイドするための遠位スロット部とを含む、請求項３〜１０のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１２】
前記放出装置が、前記収集された分注スパウトを前記グリッパユニットから掃き出すように構成された回転可能なスイーパアーム及びスイーパアーム駆動部を含む、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１３】
前記グリッパユニットを前記管状格納アセンブリに対して回転させるように構成された駆動装置を備え、当該駆動装置が、前記回転可能なグリッパ支持体に接続された駆動シャフトを含み、当該駆動シャフトが前記管状格納アセンブリと実質的に同軸状に配置されている、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１４】
前記グリッパユニットがグリッパを含み、当該グリッパが、前記駆動シャフトの周囲の軌道にて回転されることを可能にするように実質的に湾曲した形状を有する、請求項１３に記載の放出システム。
【請求項１５】
前記格納アセンブリ支持体が１以上の位置決めアームを含み、当該位置決めアームが、前記管状格納アセンブリが取り外し又は装填され得る開放位置と、前記位置決めアームが実質的に環状の把持空間を形成する閉鎖位置との間で移動されるように構成され、前記把持空間の直径が前記管状格納アセンブリの外径よりも小さい、請求項１〜１４のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１６】
前記中間管状要素が、前記管状格納アセンブリに着脱可能に接続されるように構成されている、請求項６又は７に記載の放出システム。
【請求項１７】
前記管状格納アセンブリが前記管状格納アセンブリ支持体上にあるときに、前記管状格納アセンブリを振動させるように構成された振動セクションを含む、請求項１〜１６のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項１８】
前記格納アセンブリ支持体が、前記容器を重力によって軸方向に、前記放出装置に向かって下方向に移動させるように前記管状格納アセンブリをほぼ直立位置に支持するように構成されている、請求項１に記載の放出システム。
【請求項１９】
前記管状格納アセンブリの第１の端部に配置された１以上の容器に係合するように構成され、且つ、前記管状格納アセンブリ内に配置された前記容器を軸方向に、前記第１端部に対向する第２の端部に向かって押すように構成されたプッシャを含む、請求項１〜１８のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項２０】
前記プッシャが、さらに、前記管状格納アセンブリの前記第２端部を前記グリッパユニットに対して位置決めするために前記管状格納アセンブリの前記第１端部に係合するように構成されている、請求項１９に記載の放出システム。
【請求項２１】
前記プッシャが、軸方向突起を有する支持リングを含み、当該軸方向突起が、前記個々のガイド要素に、当該ガイド要素を互いに対して位置決めするように接続されるように構成されている、請求項１９又は２０に記載の放出システム。
【請求項２２】
前記プッシャが、前記容器の前記分注スパウトを前記管状格納アセンブリの前記第２端部にて前記グリッパユニットに対して付勢するように構成されている、請求項１９〜２１のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項２３】
前記プッシャが、螺旋軌道に沿って軸方向にずらされた位置にある前記容器に係合するように構成されたプッシャ要素を含む、請求項１９〜２２のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項２４】
前記プッシャが、１以上の前記容器に、前記容器のそれぞれの分注スパウトにて係合するように構成されている、請求項１９〜２３のいずれか一項に記載の放出システム。
【請求項２５】
複数の柔軟な容器を管状の格納アセンブリから、請求項１〜２４のいずれか一項に記載の放出システムを用いて放出する方法であって、前記容器の各々が分注スパウトを含み、前記管状格納アセンブリが、分注スパウト複数の列がその上で担持され得る複数の細長いガイド要素を含み、当該ガイド要素が、ほぼ管状の格納アセンブリ内に維持されるように構成され、尚且つ、前記容器が、前記管状格納アセンブリにより形成された内側部分にてほぼ螺旋軌道で延在し、前記方法が、
−前記管状格納アセンブリを支持体上に、前記管状格納アセンブリの一端を前記グリッパユニットから短い距離の位置に維持した状態で配置するステップと、
−前記管状格納アセンブリ内に配置されている前記容器を前記放出装置に向かって軸方向に移動させるステップと、
−前記管状格納アセンブリ及び／又は前記グリッパユニットを互いに対して回転させるステップと、
−前記グリッパユニット付近を連続的に通過する容器の分注スパウトを把持するステップと、
−前記把持された分注スパウト及び関連する容器をほぼ軸方向に運ぶステップと、
−前記分注スパウトを前記放出領域にて収集するステップとを含む、前記方法。
【請求項２６】
前記管状格納アセンブリを不動位置に支持し、且つ／又は、前記グリッパユニットを前記管状格納アセンブリに対して回転させるステップを含む、請求項２５に記載の方法。
【請求項２７】
−回転可能なグリッパ支持体を、前記管状格納アセンブリの対称軸に平行な又は当該対称軸に一致する回転軸を中心に回転させるステップと、
−スロット付きグリッパが、連続したガイド要素により担持されている前記容器付近を通過するように回転されるときに、容器の連続的な分注スパウトに、前記スロット付きグリッパにより係合するステップと、
−前記係合された分注スパウトを、前記スロット付きグリッパ内に設けられたスロットを通して、前記放出領域に向けて１つずつガイドするステップとを含む、請求項２５又は２６に記載の方法。
【請求項２８】
連続する容器の分注スパウトを係合させるステップと、
前記分注スパウトを、スロット付きグリッパ内のスロットを通して誘導し、それにより、前記分注スパウト及び関連する容器の回転を制御するステップとを含む、請求項２５〜２７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項２９】
前記分注スパウト及び関連する容器を第１の回転方向に回転させて、前記容器を、前記軸方向に対して実質的に垂直に延在する第１の位置から、前記軸方向に対して斜めに延在する第２の位置に配置するステップと、次いで、
前記分注スパウト及び関連する容器を前記第１回転方向とは反対の第２の方向に回転させるステップとを含む、請求項２５〜２８のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３０】
前記管状格納アセンブリ及び／又は前記グリッパユニットを互いに対して間欠的に回転させるステップを含む、請求項２５〜２９のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３１】
収集された分注スパウトを前記グリッパユニットから、前記管状格納アセンブリ及び／又は前記グリッパユニットの互いに対する回転が停止されている期間に取り出すステップを含む、請求項３０に記載の方法。
【請求項３２】
前記格納アセンブリ支持体が、構成された１以上の位置決めアームを含み、前記方法が、
前記１以上の位置決めアームを、前記管状格納アセンブリが取り外し又は装填され得る開放位置と、前記位置決めアームが実質的に環状であって、前記管状格納アセンブリの外形よりも小さい直径を有する把持空間を形成する閉鎖位置との間で移動させるステップを含む、請求項２５〜３１のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３３】
前記管状格納アセンブリが前記管状格納アセンブリ支持体上にあるときに前記管状格納アセンブリを振動させるステップを含む、請求項２５〜３２のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３４】
前記管状格納アセンブリの第１の端部に配置された１以上の容器に係合させるステップと、
前記管状格納アセンブリ内に配置された前記容器を軸方向に、前記第１端部に対向する第２の端部に向かって押すステップとを含む、請求項２５〜３３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３５】
前記管状格納アセンブリの前記第１端部を、前記管状格納アセンブリの前記第２端部が前記グリッパユニットに対して位置決めされるように係合させるステップを含む、請求項２５〜３３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３６】
前記ガイド要素を互いに対して位置決めするように、軸方向突起を有する支持リングを個々のガイド要素に接続するステップを含む、請求項３４又は３５に記載の方法。
【請求項３７】
前記容器の前記分注スパウトを、前記管状格納アセンブリの前記第２端部にて前記グリッパユニットに対して付勢するステップを含む、請求項３４、３５又は３６に記載の方法。
【請求項３８】
前記容器を螺旋軌道に沿って軸方向にずらされた位置で押し、かつ前記容器を、各容器が実質的に同一の押し力を受けるように押すステップを含む、請求項３４〜３７のいずれか一項に記載の方法。
【請求項３９】
前記管状格納アセンブリに配置された容器を前記放出装置に向かって軸方向に移動させるステップが、前記管状格納アセンブリの前記第１端部に配置された容器に押し力を加えるステップを含む、請求項２５〜３８のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の柔軟な容器を管状の格納アセンブリから放出するための放出システム及び方法に関する。このシステム及び方法において、前記容器の各々が分注スパウトを含み、前記管状格納アセンブリは、複数の分注スパウト列がその上で担持され得る複数の細長いガイド要素を含み、当該ガイド要素は、ほぼ管状の配列に維持されるように構成され、且つ、前記容器は、前記管状配列により形成された内側部分においてほぼ螺旋軌道で延在する。
【背景技術】
【０００２】
流体製品又は乾燥製品（例えば、液体、粒状材料、粉末など）を保管するための柔軟な（フレキシブル）容器が当分野で公知である。フレキシブル容器の一例は、例えばプラスチック等のシートから構成されたラミネート（積層体）を含む柔軟な容器である。例えば、容器は、１以上のフレキシブルフィルムを含む前後壁から、これらの壁部を互いに向き合わせ、壁部の縁に沿って接合（例えば溶着）することにより作製され得る。容器は、容器の内容物にアクセスするための開口手段を有する。開口手段は、柔軟な容器の上部にて前壁と後壁との間でシールされたスパウトであり得る。開口は、例えば着脱可能なスクリューキャップにより封止されることができ、また、容器の開封後の再封止を可能にするものでもあり得る。このような柔軟な容器の例が、特許文献１に記載されている。
【０００３】
柔軟な容器は、容器に製品（例えば食品）が充填される場所とは異なる場所で製造され得る。例えば、容器は第１の場所で製造され、梱包され、その後、第２の場所に輸送され、この場所で開梱され得る。梱包された容器を輸送するために、容器はトラック又はその他の輸送車両に積み込まれ、目的地（すなわち第２の場所）で再びトラックから降ろされる必要がある。第２の場所（例えば、食品が準備されている場所）で、降ろされて開梱された容器は、内容物を充填され、その後、さらに輸送される。
【０００４】
容器を輸送するために、容器を細長いガイド要素又はレール内に配置する。これは、容器のスパウトをレールに沿ってスライドさせて容器の列を形成することにより行われる。容器が装填されたこれらのレールの１以上を、例えばシート及び段ボール箱を用いて梱包し、次いで、第２の場所にトラックで輸送する。第２の場所で、梱包材が除去される必要がある。そして、容器の列を各々が有する個々のレール（ガイド要素）が、個々の容器に中身を充填するように構成された充填機に配置される。
【０００５】
容器のこのような取り扱い方には多数の欠点がある。第１に、容器が装填されたガイド要素（レール）を、シート及び段ボール箱などの梱包材を用いて梱包する必要がある。この梱包材は、容器が第２の場所に到着すると再び除去する必要がある。これは膨大な労力であり、比較的大量の梱包材を必要とし、使用済み梱包材の形態の廃棄物を生じる。さらに、特定の状況下で、例えば、スパウトが、埃、空気中微生物、エアロゾル粒子、及び化学蒸気などの環境汚染物質のレベルが低い、いわゆるクリーンルーム又はクリーン環境で取り扱われるべき場合もある。これらの状況において、特定のタイプの梱包材、例えば段ボール又は類似の材料の使用が常に許容されるわけではない。また、ガイド要素内に配置された容器は比較的大きな容量を占め、従って、梱包された容器を一時的に格納して輸送するコストは比較的高い。
【０００６】
上記の欠点に対処するために、スパウト付き容器を格納する管状の格納アセンブリが開発されてきた。スパウト付き容器は、ほぼ管状の配列(tubular arrangement)に維持された多数の細長いガイド要素に装填される。容器は、この管状配列の内部に格納され、ガイド要素が容器を外部の影響から保護する。
【０００７】
このように作製された管状格納アセンブリは、容器の容易な格納及び／又は輸送を可能にするが、容器を格納アセンブリに装填すること（充填）及び容器の取り出し（放出）は、依然として複雑で時間がかかる作業である。容器は、１つずつ格納アセンブリに装填され且つ格納アセンブリから取り出される必要がある。また、容器は、管状格納アセンブリの内部格納空間内でほぼ螺旋状の軌道に沿って延在するように装填される。同様に、スパウト付き容器を格納アセンブリから取り出すことは、容器をそれぞれのガイド要素から１つずつ取り出すことを必要とし、容器を取り出す際に、容器がガイド要素内に装填された順序に再び従う必要がある。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明の目的は、このような管状の格納アセンブリから容器を放出するためのシステム及び方法を提供することである。また、１以上の管状格納アセンブリから、迅速で確実且つ／又は効率的に容器を放出するためのシステム及び方法を提供することも目的とする。さらなる目的は、容器の完全に自動的な取り出しを可能にする、複数の柔軟な容器を管状格納アセンブリから放出するための放出システム及び方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１の態様によれば、上述の目的及び／又はその他の目的の少なくとも１つが、本明細書の冒頭に記載した放出システムにおいて、少なくとも部分的に達成される。
本発明の放出システムは、
−前記管状格納アセンブリを支持するように構成された格納アセンブリ支持体を備え、前記ガイド要素は軸方向に延在し、
−前記管状格納アセンブリから前記容器を取り出して、前記容器を前記管状格納アセンブリの第２端部から放出領域に向かって１つずつ移動させるように構成され配置された放出装置を備え、前記放出装置は、グリッパユニットと、前記格納アセンブリ及び前記グリッパユニットを互いに対して回転させるように構成された駆動装置とを含み、前記グリッパユニットは、前記グリッパユニットを連続的に通過する容器の分注スパウトを把持するように、且つ、当該把持された分注スパウト及び関連する容器を実質的に前記軸方向に運ぶように、且つ、前記分注スパウトを前記放出領域に収集するように構成されている。
【００１０】
前記管状格納アセンブリは、実質的に円筒状の形状になり得、例えば、一定の又は変化する、円形、楕円形又は多角形の断面を有し得る。また、前記管状格納アセンブリは、少なくとも１つの開放端（例えば、第１の端部、及び、第１の端部に対向する第２の端部）を有する。前記開放端（単数又は複数）において、前記容器は、前記放出装置により、前記容器が前記管状格納アセンブリから取り出され得るようにアクセスされ得る。前記放出装置の前記グリッパユニットが開放端に面するように配置されているとき、前記容器を一度に１つずつ、且つ、前記容器が配置されていた（すなわち、アセンブリの装填中の螺旋状の）順序で把持し得る。こうして、前記容器は、前記管状格納アセンブリから迅速且つ効率的に取り出され得る。
【００１１】
幾つかの実施形態において、前記格納アセンブリ支持体は、前記管状格納アセンブリを不動位置に支持するように構成される。前記駆動装置は、前記グリッパユニットを前記（不動の）管状格納アセンブリに対して回転させるように構成され得る。これは、比較的重い管状格納アセンブリ（前記格納アセンブリの質量は、充填状態で１０ｋｇ以上にもなり得る）が、放出動作の開始時及び終了時に加速又は減速される必要がないという利点を有する。しかし、その他の実施形態において、前記グリッパユニットが不動であり、前記駆動装置が前記管状格納アセンブリをグリッパユニットに対して回転させるように構成される。さらに別の実施形態において、前記管状格納アセンブリ及び前記グリッパユニットの両方が回転される。
【００１２】
回転可能な駆動グリッパユニットを有する実施形態において、前記ユニットは、
−前記管状格納アセンブリの対称軸に平行な又は当該対称軸に一致する回転軸を中心に回転するように構成された回転可能なグリッパ支持体と、
−スロット付きグリッパとを含み、当該スロット付きグリッパは、連続したガイド要素により担持されている前記容器付近を通過するように回転されるときに連続する容器の分注スパウトに係合するように、且つ、前記係合された分注スパウトを、前記スロット付きグリッパ内に設けられたスロットを通して、前記放出領域に向けて１つずつガイドするように構成されている。
【００１３】
前記グリッパユニット、より詳細には、前記グリッパユニットのグリッパは、前記管状格納アセンブリの開放端に面するように配置され、この開放端から前記容器に直接アクセス可能である。前記グリッパは、前記容器の前記スパウトを前記スロット付きグリッパの前記スロット内にガイドするためのフック部材を含み得る。当該フック部材は、前記管状格納アセンブリ内の容器に対して半径方向内側位置に位置するように、そしてそれにより、前記フック部材がスパウトの下部（例えば、後述するように、スパウトの最も低い側のフランジより下の部分）にて容器に係合できるように、前記グリッパに取り付けられ得る。
【００１４】
その他の実施形態において、前記フック部材は、スパウトの上部で前記容器に係合するように配置される。フック部材による係合を可能にするように前記スパウトの上部にスペースを形成するために（このスペースは、前記容器が吊り下げられるガイド要素の特定の形状により、常に利用可能ではない）、中間管状ユニットを、前記グリッパユニットと前記管状格納アセンブリの前記開放端との間に配置できる。当該中間管状ユニットは、複数のさらなる細長いガイド要素を備え、このガイド要素上で分注スパウトの複数の列を担持できる。前記さらなるガイド要素は、前記管状格納アセンブリのガイド要素に対応するほぼ管状配列に維持されるように構成される。
【００１５】
前記中間管状ユニットの形状は、前記グリッパユニットが分注スパウトを、さらなるガイド要素の前記管状配列に対する半径方向外側位置にて、好ましくは半径方向内側位置においても把持できるような形状であり得る。
【００１６】
前記さらなる細長いガイド要素は、１以上の支持リング（本明細書において、支持突起部とも称する）に接続されている。前記支持リングは、前記グリッパユニット（例えば、前記フック部材）が前記管状格納アセンブリの前記ガイド要素により担持されている前記容器の上部にアクセスしている間に、前記さらなるガイド要素を管状配列に維持する。
【００１７】
１つの容器を、前記管状格納アセンブリ内の隣接する容器から解放することを補助するために、前記スロット付きグリッパの前記スロットの形状は、前記分注スパウト及び関連する容器の、前記グリッパに対する回転を制御するような形状であり得る。例えば、前記スロットの形状は、前記分注スパウト及び関連する容器を第１の回転方向に強制回転させて、前記容器を、前記軸方向に対して実質的に垂直に延在する第１の位置から、前記軸方向に対して斜めに延在する第２の位置に配置し、その後、前記分注スパウト及び関連する容器を、前記第１回転方向とは反対の第２の方向に強制回転させるような形状になり得る。実際、前記分注スパウト及び関連する容器が、前記グリッパユニットにより捕えられて隣接する容器から解放されているときに、一方向に回転し易いことが分かっている。この回転は生じないことが好ましい。なぜなら、この回転は、前記分注スパウト及び関連する容器を、そのさらなるガイドのために不適切な向きに導くからである。この回転を防止することはできないため、この回転を補正するために、前記分注スパウト及び関連する容器を逆回転させることが好ましいであろう。これにより、前記分注スパウト及び関連する容器を制御しながらさらにガイドできるような、より確実で安定したプロセスが得られる。
【００１８】
特定の実施形態において、前記スロット付きグリッパのスロットは、
−前記分注スパウトを前記第１回転方向に回転させる、前記管状格納アセンブリの前記軸方向に対して斜めに延在する近位スロット部と、
−前記分注スパウトを反対の回転方向に回転させるように構成されたエッジ部を含む中間スロット部と、
−複数の分注スパウトを蓄積し、そして、前記分注スパウトを前記放出領域に向かってガイドするための遠位スロット部とを含む。
【００１９】
前記放出装置は、さらに、前記スロット付きグリッパの前記スロット内の前記容器を前記放出装置から、例えば、類似の装置の送出レーンに、前記容器のさらなる取り扱いのために移動させるように構成された放出ユニットを含む。一実施形態において、当該放出ユニットは、スイーパアームを含む。このスイーパアームは、前記収集された分注スパウトを前記グリッパユニットから、例えば前記グリッパユニット及び／又は前記管状格納アセンブリの回転が一時的に停止されたときに、掃き出すように構成されている。
【００２０】
上述したように、前記放出装置は、前記グリッパユニットを前記管状格納アセンブリに対して回転させるように構成された駆動装置を備え、前記駆動装置は、前記回転可能なグリッパ支持体に接続された駆動シャフトを含んでもよく、当該駆動シャフトは、前記管状格納アセンブリと実質的に同軸状に配置されている。この実施形態において、前記駆動シャフトの周囲の軌道にてグリッパが回転されることを可能にするように、実質的に湾曲した形状を有するグリッパを設けることが有利であろう。これにより、前記放出装置のコンパクトな構造が提供される。
【００２１】
前記格納アセンブリ支持体は、１以上の位置決めアームを含み得る。これらの位置決めアームは、前記管状格納アセンブリが取り外し又は装填され得る開放位置と、前記位置決めアームが実質的に環状の把持空間を形成する閉鎖位置との間で移動されるように構成されている。好ましくは、前記把持空間の直径は、前記管状格納アセンブリの前記ガイド要素の正確で確実な位置決めが保証されるように、前記管状格納アセンブリの外径よりも小さい。
【００２２】
幾つかの実施形態において、前記格納アセンブリ支持体は、前記管状格納アセンブリをほぼ直立位置に支持するように構成される。例えば、前記管状格納アセンブリは、前記容器を重力により軸方向に、放出装置に向かって下方向に移動させるように、直立位置（鉛直位置又は傾斜位置）に延在するように支持され得る。この移動をもたらすために、さらなる機械的手段は必要でない。しかし、前記容器の移動を、プッシャ及び／又は振動ユニットにより補助することも可能であり、これに関しては後述する。
【００２３】
その他の実施形態において、前記格納アセンブリ支持体は、前記管状格納アセンブリを、ほぼ横たわり位置(lying position)で支持するように構成される。例えば、前記管状格納アセンブリは、水平位置に延在するように支持され得る。これらの実施形態において、前記容器が前記管状格納アセンブリの開放端に向かって移動することを保証するために（或いは、前記管状格納アセンブリが直立位置に配置される前述の実施形態においては前記容器の移動を補助するために）前記放出システムはプッシャを含み得る。このプッシャは、前記管状格納アセンブリの第１の端部に配置された１以上の容器と係合するように構成されることができ、また、前記管状格納アセンブリ内に配置された前記容器を前記第１端部とは反対の第２の端部に向かって軸方向に押すように構成され得る。前記格納アセンブリ支持体は、前記管状格納アセンブリを、実質的に水平の向きに支持するように構成され得る。この場合、前記容器を前記格納アセンブリから押し出すためにプッシャが必要である。その他の実施形態において、前記格納アセンブリ支持体は、前記管状格納アセンブリを、実質的に直立の（例えば、鉛直又は斜めの）向きで支持するように構成され得る。この場合も、前記容器を前記格納アセンブリの底端から（或いは上端からでも）押し出すためにプッシャを設け得る。しかし、場合によってはプッシャを省略してもよく、前記容器は前記放出装置に向って重力の影響下で移動され得る。
【００２４】
前記管状格納アセンブリ（中間管状ユニットの有無に関係なく）の、前記放出装置に対する適切な位置決めをさらに確実にするために、前記プッシャは、さらに、前記管状格納アセンブリの前記第２端部の、前記グリッパユニットに対する位置決めをするように、前記管状格納アセンブリの前記第１端部に係合するように構成され得る。一実施形態において、前記プッシャは、軸方向突起を有する支持リングを含み、これらの軸方向突起は、個々のガイド要素に接続され、前記ガイド要素を互いに対して位置決めするように構成されている。有利なことは、前記容器が前記配列から取り出されても、前記個々のガイド要素が（管状）位置に維持されることである。軸方向突起を有する前記リングが存在しない場合、前記管状配列／前記ガイド要素は崩壊するであろう。また、プッシャは、前記管状格納アセンブリの第２端部にて前記容器の前記分注スパウトをグリッパユニットに対して付勢するように構成され得る。
【００２５】
一実施形態において、前記プッシャは、螺旋軌道に沿って軸方向にずらされた位置で容器に係合するように構成されたプッシャ要素を含む。このようにして、前記プッシャにより係合された各容器は、同一の押し力を受ける。この押し力の均一な分布が、前記容器が前記管状格納アセンブリの前記放出端に向かって移動する仕方に好ましい影響を与える。
【００２６】
好ましくは、前記プッシャは、１以上の容器とそれぞれの分注スパウトにて係合するように構成される。前記容器はより滑らかに移動されることができ、これは、ガイド要素の長手方向に、より容易に位置合わせされ得る押し力によるものである。
【００２７】
任意選択的に、前記放出システムは、前記管状格納アセンブリが前記管状格納アセンブリ支持体上にある場合、前記管状格納アセンブリを振動させるように構成された振動セクションを含む。この振動セクションは、前記アセンブリが直立位置で支持されている場合、前記格納アセンブリの底部から前記容器が放出されるのを補助するのに、特に（排他的ではないが）適している。
【００２８】
別の態様によれば、複数の柔軟な容器を管状の格納アセンブリから放出する方法が提供される。この方法は、
−前記管状格納アセンブリを、支持体上に、当該管状格納アセンブリの一端を前記グリッパユニットから短い距離の位置に維持した状態で配置するステップと、
−前記管状格納組立内に配置されている前記容器を前記放出装置に向かって軸方向に移動させるステップと、
−前記管状格納アセンブリ及び／又は前記グリッパユニットを互いに対して回転させるステップと、
−前記グリッパユニット付近を連続的に通過する容器の分注スパウトを把持するステップと、
−前記把持された分注スパウト及び関連する容器をほぼ軸方向に運ぶステップと、
−前記分注スパウトを前記放出領域にて収集するステップと、を含む。
【００２９】
上記の短い距離は、１ｍｍ〜１０ｍｍの範囲内であり得るが、より短い又はより長い距離も可能である。
【００３０】
前記方法は、前記管状格納アセンブリを不動位置に支持するステップ、及び／又は、前記グリッパユニットを前記管状格納アセンブリに対して回転させるステップを含み得る。
【００３１】
この方法は、さらに、
−回転可能なグリッパ支持体を、前記管状格納アセンブリの対称軸に平行な又は当該対称軸に一致する回転軸を中心に回転させるステップと、
−前記スロット付きグリッパが、連続したガイド要素により担持されている前記容器付近を通過するように回転されるときに、連続する容器の分注スパウトに、スロット付きグリッパにより係合するステップと、
−前記係合された分注スパウトを、前記スロット付きグリッパ内に設けられたスロットを通して、前記放出領域に向けて１つずつガイドするステップと、を含む。
【００３２】
本発明の方法の実施形態において、前記分注スパウトはスロット付きグリッパ内のスロットを通してガイドされることができ、それにより、前記分注スパウト及び関連する容器の回転が制御され得る。より一般的には、前記方法は、
前記分注スパウト及び関連する容器を第１の回転方向に回転させて、前記容器を、前記軸方向に対して実質的に垂直に延在する第１の位置から、前記軸方向に対して斜めに延在する第２の位置に配置するステップと、次いで、
前記分注スパウト及び関連する容器を前記第１回転方向とは反対の第２の方向に回転させるステップと、を含む。
【００３３】
本方法は、前記管状格納アセンブリ及び／又は前記グリッパユニットを互いに対して間欠的に回転させるステップを含み得る。これは、例えば、収集されたスパウト（容器）の取り出し（例えば、前記スロット付きグリッパの前記スロットからスパウトを掃引することによる）を可能にするために、前記回転が周期的に停止されることを意味する。
【００３４】
前記管状格納アセンブリの前記ガイド要素を前記放出装置に対して適切に位置合わせするために、前記方法は、１以上の位置決めアームを、前記管状格納アセンブリが取り外し又は装填され得る開放位置と、前記位置決めアームが実質的に環状であって、前記管状格納アセンブリの外径よりも小さい直径を有する把持空間を形成する閉鎖位置との間で移動させるステップを含み得る。。
【００３５】
前記容器が前記放出端の方向に移動されることを補助するために、前記管状格納アセンブリを一時的に振動させ得る。代替的又は追加的に、本方法は、前記容器を前記放出端に向かって能動的に押すステップを含み得る。さらに、本方法は、前記管状格納アセンブリの前記第２端部を前記グリッパユニットに対して位置決めするように、前記管状格納アセンブリの前記第１端部を係合させる（例えば押す）ステップも含む。
【００３６】
前記管状格納アセンブリが崩壊すること（特に、前記容器が前記放出端に向かって押されたときに）を防止するために、前記方法は、軸方向突起を有する支持リングを個々のガイド要素に、前記支持リングと前記ガイド要素とを互いに対して位置決めするように接続するステップを含み得る。このように接続するリングが、前記管状格納アセンブリが崩壊するのを防止する。
【００３７】
さらに、本発明の方法は、前記容器を、各容器が実質的に同一の押し力を受けるように押すステップを含み得る。これは、前記容器の前記スパウトを、軸方向に異なる位置にて係合させることにより達成され得る。類似の押し力を前記容器の各々に、前記管状格納アセンブリの前記近位端にて加えるその他の方法も、本教示の範囲内にある。
【００３８】
本発明のさらなる特徴は、本発明の様々な好ましい実施形態の添付の説明において明らかになろう。以下の説明において、添付図面を参照する。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１Ａ】放出システムの第１の実施形態の、管状格納アセンブリが装填されていない状態の概略側面図である。
【図１Ｂ】放出システムの第１の実施形態の、管状格納アセンブリが装填された状態の概略側面図である。
【図２】スパウト付き容器（スパウト付きパウチとも称する）、及び、管状格納アセンブリ（管状配列とも称する）の一実施形態のガイド要素の１つを示す。
【図３】相互連結されたガイド要素のそれぞれに配置されたスパウト付き容器の組を示す。
【図４】図１〜図３に示した管状格納アセンブリの断面図である。
【図５】図４の管状格納アセンブリの部分切り取り正面図である。
【図６】放出装置及び管状格納アセンブリのための支持体の一部に向かって容器を押すためのプッシャの一実施形態の部分切り取り図である。
【図７】図６のプッシャより押される管状格納アセンブリの部分切り取り図である。
【図８】容器が入れられていない状態の放出装置の一実施形態の部分切り取り図である。
【図９】容器が入れられた状態の、図８の放出装置の部分切り取り図である。
【図９Ａ】管状格納アセンブリから容器を把持するように構成されたグリッパの詳細図である。
【図１０Ａ】放出装置により行われる放出動作の一例を示す図である。
【図１０Ｂ】放出装置により行われる放出動作の一例を示す図である。
【図１０Ｃ】放出装置により行われる放出動作の一例を示す図である。
【図１０Ｄ】放出装置により行われる放出動作の一例を示す図である。
【図１０Ｅ】放出装置により行われる放出動作の一例を示す図である。
【図１１】一群の容器を放出した後の放出装置の部分切取図である。
【図１２Ａ】放出動作中の多数の容器の軌道を示す上面図である。
【図１２Ｂ】放出動作中の多数の容器の軌道を示す上面図である。
【図１２Ｃ】放出動作中の多数の容器の軌道を示す上面図である。
【図１３Ａ】放出動作の一部における特定の容器の軌道を示す上面図である。
【図１３Ｂ】放出動作の一部における特定の容器の軌道を示す上面図である。
【図１３Ｃ】放出動作の一部における特定の容器の軌道を示す上面図である。
【図１４】中間管状ユニットを含む放出システムの一実施形態の部分切り取り上面図である。
【図１５】グリッパのフックが容器に係合している様子を管状保管装置の内部から見た図である。
【図１６】放出システムのさらなる実施形態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００４０】
以下の記載において、本発明の完全な理解を提供するために、多くの具体的な詳細を述べて説明する。しかし、本発明が、これらの具体的な詳細がなくても実施され得ることが明らかであろう。その他、本発明を不必要に不明瞭にすることを避けるために、周知の構造や装置を網羅的に詳細には説明しない。
【００４１】
本開示を読めば当業者には明らかなように、本明細書に記載及び図示される個々の実施形態の各々は、本発明の範囲から逸脱せずにその他のいずれの幾つかの実施形態の特徴と容易に分離され又はこれらと組み合わせられ得る別個の部品及び特徴を有する。記載された方法はいずれも、記載された事象の順序で、或いは、論理的に可能なその他のいずれの順序でも実施され得る。
【００４２】
本発明及び添付の特許請求の範囲で用いる単数形「一つの」(“a”),(“an”)、及び「その」(“the”)は、文脈が他に明確に特定しない限り、複数の対象を含むことに留意されたい。また、請求項を、任意の選択的要素を除外するように起草し得ることにも留意されたい。従って、この記述は、請求項の要素の記載に関連した排他的用語、例えば、「単独で」(“solely”)、「のみ」(“only”）などの使用、又は「否定的な」(“negative”)制限の使用の前提として機能するものとする。
【００４３】
＜管状格納アセンブリ＞
本明細書において、管状格納アセンブリとは、管形状を画成するような配列でガイド要素が配置された組立体である。従って、本明細書において、管状格納アセンブリを、用語「管状配列」(tubular arrangement)とも示し得る。管状格納アセンブリのガイド要素の各々は、１以上の容器をガイドする（導き入れる）ように構成され、このガイドは、ガイド要素の組合せにより形成された内部の内側に容器が格納され得るように行われる。以下に、本発明の放出システムの実施形態により取り出しされ得る管状格納アセンブリの幾つかの例を記載する。
【００４４】
図２及び図３は、前壁１８及び後壁１８’を含むパウチ容器１６（本明細書において「容器」又はパウチとも称する）の例を示し、これらの両壁は、薄い柔軟なフィルム材料、好ましくはプラスチックフィルム材料からつくられている。壁１８，１８’は、それらの周縁１９に沿ってシールされて、流動可能な製品、例えば食品、化粧品、薬品などのためのパッケージを形成している。容器１６の上縁に、分注要素（本明細書において（分注）スパウト２０とも称する）が配置されている。容器１６のスパウト２０は、細長い分注管２４を含む。分注管２４の上端にねじ部２７が設けられている。ねじ部２７は、着脱可能なエンドキャップ（図示せず）を容器１６上に、容器に内容物が充填された後に取り付けるためにある。分注管２４の下端は、上部周縁１９を通過して容器内部に延在している。これにより、分注管２４は、容器１６の内部とその周囲との間に流体接続を、エンドキャップが取り外されたときに容器１６の内容物が分注され得るように提供できる。分注管２４には、容器１６をガイド要素１７に取り付けるように機能する２つの側方要素が設けられている。より詳細には、分注管２４は、上側フランジ部２６及び下側フランジ部２５を含む。
【００４５】
ガイドレール又はガイド要素１７は、細長い部材であり、上側セクション部２８、第１セクション側部２９、及び、第２セクション側部３０を含む。これらのセクション側部２９，３０の両方が、上側セクション部２８に対してほぼ直角に延在している。セクション側部２９，３０の自由端に、スパウト付き容器１６のスパウト２０を担持するためのスロット付きキャリア部が設けられている。キャリア部は、内側に延在するセクションフランジ３５，３６を含み、これらが、フランジの自由端の間にスロットを形成している。第１セクション側部２９のセクションフランジ３５と第２セクション側部３０のセクションフランジ３６との間の距離（ｄ１）は、スパウト２０の直立壁３８，３９間の距離よりもわずかに大きく、且つ、スパウト２０の上側フランジ部２６及び下側フランジ部２５の幅よりも小さい。さらに、セクションフランジ３５，３６のそれぞれの外端に、長手方向の突起部４１，４２が設けられ、これらの突起部に沿って、容器１６の分注要素（スパウト２０）の上側フランジ部２６がスライドされ得る。スパウト２０の上側フランジ部２６と下側フランジ部２５との距離、すなわち、ガイド要素１７内に画成された通路３１の幅は、長手方向突起部４１，４２の頂部と底部との間の距離ｄ２よりもわずかに大きく、その結果、長手方向突起部４１，４２が上側フランジ部２６と下側フランジ部２５との間に適切に保持される。従って、容器１６は、スパウト２０を（方向Ｐ１に）滑らかにスライドさせることにより、ガイド要素１７内に容易に移動されることができ、これにより、スパウト２０のフランジ部２５，２６、及び、ガイド要素１７のセクションフランジ３５，３６の両方により、ガイド要素１７内に安定的に維持される。ガイド要素１７に配置され得る容器１６の個数は、特には、ガイド要素１７の長さ、及び、容器１０のそれぞれのスパウト２０の寸法に依存する。非限定的な例として、典型的なガイド要素は、５０個〜６０個の容器を担持し得る。
【００４６】
図２を参照すると、ガイド要素１７の第１セクション側部２９は、雄型連結要素４３を形成する外側に延在するフランジを含む。同様に、ガイド要素１７の反対側のセクション側部３０は、雌型連結要素４４を含む。雄型連結要素４３及び雌型連結要素４４は、ガイド要素１７の長さの少なくとも実質的な部分に沿って延在し、また、第１のガイド要素１７の雄型連結要素４３が第２のガイド要素１７’の雌型連結要素４４に挿入されてガイド要素を相互連結できるような寸法につくられている。連結要素４３，４４は、２つ以上の平行なガイド要素１７”，１７’’’を連結するように構成されており、且つ、ガイド要素が互いに対して、例えば、図３の平面状の配列と、図４及び図５のカーブ状（より具体的には管状）配列との間で回動することを可能にしている。
【００４７】
図４及び図５の管状配列で配置されたガイド要素１７は、ガイド要素１７が相互に支持されるように、且つ、さらなる手段を全く必要とせずに管状配列に維持されるように、自己保持的（又は自己支持的）に連結され得る。その他の実施形態において、ガイド要素１７は、ガイド要素１７をその管状配列に維持するために、支持要素、例えば、スリーブ又はチューブを有することを必要とする。
【００４８】
図５を参照すると、多数の容器１６で完全に満たされた管状の格納アセンブリ２が示されている。図５は、スパウト付き容器１６が管状配列で、ガイド要素１７の長さに沿ってほぼ螺旋軌道で延在するように挿入された様子を示している。すなわち、管状格納アセンブリ２の内部５１における利用可能な空間の利用を最適化するために、容器１６は角度変位位置にて管状配列で配置され得る。この螺旋軌道は、第１容器１６のスパウト２０を第１ガイド要素１７に挿入し、次いで、第２容器のスパウトを第２ガイド要素１７’に挿入することにより、第２容器が管状配列になるよう部分的に重ね合さるように配列し、（非限定的な例として、スパウトを、隣接するガイド要素に挿入することにより）、そして、この作業を、管状配列の全内部に容器１６が充填されるまで繰り返すことにより達成され得る。
【００４９】
管状配列のガイド要素の個数は変動し得る。一般的に、ガイド要素の個数はｎであり、ｎ＝１，２，３，４…である。さらに、必ずしも全てのガイド要素が容器で満たされる必要はない。本発明の実施形態において、一部のガイド要素、例えば、総数２４個のガイド要素のうち６個又は１２個のガイド要素のみが、例えばコンパクトな保管の提供を目的として、容器の形状及び／又は寸法に応じて選択的に満たされる。
【００５０】
典型的な（しかし非限定的な）例において、１回転（軸回転）につき２４個の容器を管状配列で収容できる。ガイド要素の長さ及び容器の寸法に応じて、約５３回の回転に管状配列で対応できる。これは、１つの管状格納アセンブリの容器保管量が、最大で１２７２個にもなり得ることを意味する。
【００５１】
＜格納アセンブリ支持体＞
図１Ａ及び図１Ｂは、管状格納アセンブリ２内に配置されていた複数の柔軟な容器（例えばパウチ）を放出するための放出システム１の一実施形態を示す。図１Ａは、放出システムの、管状格納アセンブリ２を有さない（すなわち、放出システムに管状格納アセンブリ２が装填される前の）状態を示す。放出システム１は、格納アセンブリ支持体１２、放出装置１４、及び、任意選択的にプッシャ１３を含む。
【００５２】
格納アセンブリ２が、程度の差はあれ柔軟な材料から作られた多数のガイド要素１７を含む場合、個々のガイド要素１７は互いに対してわずかに移動し得るであろう。従って、ガイド要素１７の放出装置１４に対する正確な位置決めの達成は困難である。しかし、ガイド要素１７の正確な位置決めと、これによるガイド要素１７の放出装置１４に対する正確な位置合わせとを提供して、放出装置１４の、確実で迅速な動作を保証することが重要である。
【００５３】
この問題を解決するために、放出システム１の格納アセンブリ支持体１２は、管状格納アセンブリ２がその上に配置され得る湾曲セクションを有する不動の支持フレーム８を含む。また、格納アセンブリ支持体１２は、２つの可動位置決めアーム９及び１０を含む。これらのアーム９，１０は湾曲しており（例えば、半円形）、また、図１Ａに示されている開放位置と図１Ｂに示されている閉鎖位置との間で回動され得る。閉鎖位置において、可動位置決めアーム９，１０は、不動支持フレーム８の湾曲セクションと共に、管状格納アセンブリ２を配置するためのクランプを形成する。より詳細には、位置決めアーム９，１０の開放位置において、アームは、支持フレーム８上に管状格納アセンブリ２を堅固に保持するための空間を提供する。管状格納アセンブリ２が支持フレーム８上に配置されると、位置決めアーム９，１０は、閉鎖位置に向けて回動され得る。閉鎖位置において、位置決めアーム９，１０は、不動支持フレーム８と共に、実質的に円筒状の空間を取り囲む、実質的に環状の構造物を形成する。湾曲位置決めアーム９，１０と支持フレーム８の湾曲部とは、管状格納アセンブリ２を所望の円筒形状にさせるように協働し得る。幾つかの実施形態において、環状構造物の直径は、管状格納アセンブリ２自体の元の外径よりも幾分（例えば、約３〜１０％）小さくなるように選択される。その結果、管状格納アセンブリ２が支持フレーム８内に所望の適切な円筒形状でクランプされ、また、ガイド要素１７の放出端が、放出装置１４（のグリッパ）に対して正確に位置決めされる。
【００５４】
さらに図１Ａ、図１Ｂに示されるように、管状格納アセンブリ２の第１の（近位）端部３の付近にプッシャ１３（任意選択的）が配置されている。このプッシャ１３は、一方では、管状格納アセンブリ２内部に予め格納されている容器１６をガイド要素１７に沿って、第１の端部３の反対側の第２の（遠位の、すなわち、放出）端部４に向かって、放出装置１４の方向に押し出すように機能し、また一方では、ガイド要素１７の、放出装置１４との適切な位置合わせを維持するように機能する。その他の実施形態において、管状格納アセンブリ２内の容器１６を放出開口部に向かって移動させるための別の機構が提供され得る。例えば、図１６に示されている実施形態（管状格納アセンブリ２がほぼ直立位置に配置されている）において、アセンブリ２内の容器１６は、重力の影響により放出装置１４に向かって下方に移動され得る。このような実施形態においてはプッシャ１３を省略でき、或いは、異なるタイプの機構、例えば振動ユニットに置き換えることができる。これに関しては後述する。
【００５５】
図１Ａ、図１Ｂを参照すると、放出装置１４は管状格納アセンブリ２の放出端４に配置されている。放出装置１４は、管状格納アセンブリ２から容器１６を取り外し、容器１６を１つずつ、管状格納アセンブリ２のこの第２の端部、すなわち放出端４から、放出装置１４の放出領域（この領域にて容器１６が、さらなる輸送のために収集される）に向かって移動させるように構成されている。放出装置１４は、容器１６のさらなる輸送、例えば１以上のハンドリングステーションの方向への輸送ために、任意のアウトプット装置、例えば、アウトフィード（送出）レーン１５に接続され又は関連付けられ得る。図において、送出レーン１５は点線で概略的に示されている。これは、容器１６を放出装置１４の放出領域から放出するために、実際にはあらゆるタイプの送出装置を使用できることを明らかにするためである。
【００５６】
＜プッシャ＞
図１Ａ、図１Ｂ、図６、図７を参照すると、プッシャ１３の実施形態がより詳細に示されている。プッシャ１３は、管状格納アセンブリ２の第１端部３に配置された容器列の１以上に係合するように、そして、これらの容器を管状格納アセンブリ２の放出端４の方向に軸方向に押すように構成されている。容器を遠位放出端４に向かって軸方向（図６及び図７の方向Ｐｐを参照）に移動させることにより、放出端４に位置する容器が管状格納アセンブリ２から取り出されて送出レーン１５に供給され得る。
【００５７】
この目的のために、プッシャ１３は、少なくとも第１のフレーム部６０及び第２のフレーム部６１から成るフレームを含み得る。リニアアクチュエータ６２が、これらのフレーム部６０，６１間に接続されている。このリニアアクチュエータ６２は、ロッド６３を軸方向（方向Ｐｐ）に押すように構成されている。このロッド６３の遠位端に容器プッシャ要素６４が配置されている。容器プッシャ要素６４は、多数のピン６５がその周囲に取り付けられた、ほぼ円筒形状の部材から構成されている。ピン６５は、ほぼ軸方向に延在し、管状格納アセンブリ２内の各容器（より詳細には、これらの容器のスパウト）に、管状格納アセンブリ２の内部空間５１（図５参照）を通って係合するように機能する。
【００５８】
図６に示されているように、ピン６５は、部材の外周に沿って等間隔位置に配置されている。さらに、ピン６５は、各々が容器プッシャ要素６４の部材の前面６６に対して異なる長さで延在するように取り付けられている。例えば、図６は、第１のピン６５’及び第２のピン６５’’を示している。第１ピン６５’が部材の前面６６から突出している突出長さ（ａ２）は、第２ピン６５’’が同一面６６から延在している突出長さ（ａ１）よりも小さい。ピン６５が前面６６から突出している突出長さは、ピン６５のそれぞれの端面６７が、管状格納アセンブリ２のガイド要素１７に螺旋状パターンで予め格納されている容器１６（のスパウト）に均一分布で係合するような長さである。すなわち、各ピン６５の突出長さは、管状格納アセンブリ２内のスパウトの螺旋軌道に従い得るような長さであり、従って、各容器は、放出端４に向かって実質的に同一の押し力で押される。このようにして、いずれの容器も、管状格納アセンブリ２内部を通過する移動中に詰まってしまう危険性が低減される。
【００５９】
任意選択的に、プッシャ１３は、管状格納アセンブリ２を放出装置１４に対して正確に位置決めするために管状格納アセンブリ２の近位端３（例えば、ガイド要素１７の端面）に係合するように構成され得る。
【００６０】
このために、複数のリニアアクチュエータ７４が設けられている。図示されている実施形態においては、３つのリニアアクチュエータ７４が設けられているが、その他の実施形態において、この個数は、より多くても少なくてもよい。リニアアクチュエータ７４の各々がフレーム部６０に連結されている。各リニアアクチュエータ７４に、可動ロッド７５が設けられている。可動ロッド７５は、フレーム部内の対応する開口部を通って軸方向（方向Ｐｐ）に移動可能であり、これにより、可動ロッド７５の端部７３が、ガイド要素１７の外端に接続された支持リング７０の周縁に押し付けられ得る。支持リング７０は図６及び図７に、より詳細に示されている。支持リング７０には、多数の軸方向突起、すなわち歯７１が設けられている。歯７１は、管状格納アセンブリ２の個々のガイド要素１７に接続されるように構成されている。より詳細には、歯７１は、ガイド要素１７の第１セクション側部２９と第２セクション側部３０との間の空間内にぴったりと嵌合するように形成されている。支持リング７０の近位側で係合するリニアアクチュエータ７４のロッド７５は、管状格納アセンブリ２のガイド要素１７の適切な位置決め（すなわち、近位端３の位置決めだけでなく、放出装置１４に面している遠位端４の適切な位置決めも）を保証する。  
【００６１】
＜放出装置＞
この段落では、放出装置１４の実施形態について、図８〜図１１を参照しつつ、より詳細に説明する。図８は、放出装置の不動フレーム８０を示す（一部は点線で、一部は実線で）。このフレーム８０に、回転可能なグリッパ支持体８３及びスロット付きグリッパ９３を含むロータ又はグリッピング（把持）ユニット８１が取り付けられている。回転可能なグリッパ支持体８３は、不動フレーム８０に接続された電動モータ８２により駆動され得る。回転可能なグリッパ支持体８３は回転可能な駆動シャフト８４を含み、このシャフト８４に、第１の平行な支持プレート８７の組と１以上の平行な第２の支持プレート８８とを含む構造物が連結されている。支持プレート８７，８８は、４つの連結バー８９により相互連結されている。支持プレート８７，８８は駆動シャフト８４に連結され、仮想回転軸（管状格納アセンブリ２の回転対称軸５０（図４）に対応）に沿って回転され得る。第２支持プレート８８内に中央開口９０が設けられ、この中央開口９０が、管状格納アセンブリ２から取り出された容器の通過を可能にしている。この中央開口９０は挿入口９７を含み、容器１６が放出装置１４により受け取られるときの、容器１６のそれぞれの分注スパウト２０の通過を可能にしている。
【００６２】
回転可能なグリッパ支持体８３は、上述のスロット付きグリッパ９３のための支持体を形成している。スロット付きグリッパ９３は、ほぼ軸方向に延在する１以上のプレート９４を含む。１以上のプレート９４に、細長い、湾曲した開口又はスロット９５が設けられ、スロット９５は、放出される容器１６のスパウト２０の列を担持するための寸法につくられている。フック部材９６がプレート９４の下側に取り付けられて、スロット９５の延長部（スロット９５の残部に対して斜めに延在する）を形成している（図１２Ａ参照）。
【００６３】
図８は、スロット付きグリッパ９３により担持されている容器１６を取り出して、容器１６のスパウト２０を送出レーン１５の方向にガイドするための構造を示している。この構造は、回転可能なアーム１０５（本明細書において、スイーパアームとも称する）を含む。回転可能なアーム１０５は、不動フレーム８０に回転可能に取り付けられ、駆動モータ１０６（これもまたフレーム８０に接続されている）を用いて回転を制御され得る。アーム１０５は、その自由端に、下方に突出するアーム端１０７を有し、アーム端１０７の形状は、アーム１０５が１つの容器１６のスパウト２０に係合して、この容器と、スロット９５内でこの容器の下流に存在している容器とを押し出せる形状にされている。これに関しては以下に、より詳細に説明する。
【００６４】
図１０Ａ〜図１０Ｅは、上述の放出装置１４を用いた容器の放出中の動作工程を示す。図１０Ａは、開始状況を示し、この状況において、スロット付きグリッパ９３のスロット９５は実質的に空である（幾つかの実施形態においては、これ以前の工程で放出された少数の容器のスパウトが、スロット９５の挿入部にまだ存在している場合がある）。回転可能なグリッパ支持体８３が、モータ８２により、不動の管状格納アセンブリ２に対して移動（方向Ｒｄ）するように回転される。この回転は、スロット付きグリッパ９３の挿入部（より詳細には、この特定の実施形態においては、フック９６により形成された挿入部）が連続的な容器１６の分注スパウト２０に、フック９６が管状格納アセンブリ２内に保管されている容器１６の対応する位置を通過するときに係合できるように行われる。このようにして、フック９６がスパウト２０に遭遇する毎に、スロット９５に容器１６が満たされ、これにより、スロット９５内にスパウト２０の列ができる（図１０Ｂ）。一方、図１０Ａ及び図１０Ｂの状況で元の位置に延在しているスイーパアーム１０５は、図１０Ｃに示されているように、スロット付きグリッパ９３の挿入部に向かって移動又は回転される。スイーパアーム１０５の移動は、回転可能なグリッパ支持体８３の回転中に完了される。スロット付きグリッパ９３が１回転してその元の位置に到達したとき（図１０Ｄ）、スロット付きグリッパ９３のスロット９５の大部分がスパウト２０で満たされている。この時点で、回転可能なグリッパ支持体８３の回転が一時的に中断され、そして、スイーパアーム１０５は、図９及び図１０Ｃに示されている回転後の位置から逆回転（回転方向Ｒｓ）されて、元の位置（図１０Ｅ及び図１１）に戻され得る。元の位置へと逆回転する間に、スイーパアーム１０５の下方に突出したアーム端１０７は、スロット９５内のスパウトの１つに係合し、スパウトの列全体をほぼ軸方向に押して送出レーン１５上に送り出す（図１０Ｅ）。関連する容器は、レーン１５内に吊り下げられて、さらなる取り扱いのための準備が整う。
【００６５】
図９Ａ及び図１２Ａ〜図１２Ｃ、図１３Ａ〜図１３Ｃに、好ましい容器軌道の例が示されている。図１２Ａ〜図１２Ｃ、図１３Ａ〜図１３Ｃは、プレート９４、及び、スロット付きグリッパ９３の挿入部におけるプレート９４のフック部材９６の詳細図を示している。スロット付きグリッパ９３内のスロット９５は挿入部に、近位スロット部１１０、遠位スロット部１１２、及び、中間スロット部１１１を有する。近位スロット部１１０は、管状格納アセンブリ２のガイド要素１７内に担持されているスパウト２０を受け入れるための開口を有する。スパウト２０が近位スロット部１１０内に受け入れられると、スパウト２０は、スロット部の特定の形状、及び、グリッパ９３の回転により、第１の回転方向（図１２ＡのＲ１）に強制回転される。この回転は、容器（特には、容器の柔軟な壁部）を管状格納アセンブリ２内のその他の容器から解放するように作用する。スロット付きグリッパ９３がさらに回転（方向Ｒｄに）されると、スパウト２０は、近位スロット部１１０に沿って中間スロット部１１１に向かって押し込まれる。スパウト２０が中間スロット部１１１に到達すると、スパウト２０は、中間スロット部１１１の形状及び寸法により、反対方向（方向Ｒ２、図１３Ａ〜図１３Ｂも参照）に回転される。次いで、スパウト２０は、遠位スロット部１１２に向かって移動される。遠位スロット部１１２において、容器の向きは実質的に同一に維持される。
【００６６】
上述したように、スロット９５の形状及び寸法、より詳細には、近位スロット部１１０及び中間スロット部１１１は、制御された回転が容器に対して行われるように選択される。図１３Ａ〜図１３Ｃの図面を参照すると、中間スロット部１１１内を移動中のスパウト２０の向きが、より詳細に示されている。これらの図においては、スパウト２０の上側フランジ部２６（図２参照）が示されておらず、下側フランジ部２５のみが示されている。スロット付きグリッパ９３のプレート９４のエッジ９８は、スパウトの下側フランジ部２５と上側フランジ部２６との間にぴったりと位置している。容器１６のスパウト２０の直立壁３８，３９は、スロット９５（より詳細には、スロット９５のスロット部１１０，１１１，１１２）により形成された通路内に嵌め込まれ、これにより、スパウト２０の連続的な移動（次のスパウトがスパウト２０を押すことにより生じる）が、中間スロット部１１１内のスパウト２０を、図１３Ａの配置から図１３Ｂの回転後の配置、そして最終的に図１３Ｃの配置へと、方向Ｒ２に回転させる。
【００６７】
上述したように、スロット付きグリッパ９３のフック９６は、フック９６のエッジ９９がスパウト２０の下側フランジ部２５よりもわずかに下に延在するように、スロット付きグリッパ９３のプレート９４よりもわずかに低い半径方向位置に位置する。この実施形態において、スロット付きグリッパ９３のフック９６はスパウト２０に、スパウト２０のネック部１００（図３参照）にて係合できる。これは、図９Ａにさらに示されている。フック９６が、ガイド要素１７の水平なセクションフランジ３５，３６の底面よりも下に延在して、フック２６が容器１６の首１００上で係合されている様子が明確に示されている。このようにして、容器１６のスパウト２０が容易に把持されて通路からガイド要素１７内に押し出され、スロットグリッパ９３の中間スロット部１１１に向かって放出され得る。
【００６８】
容器１６を把持し、容器１６を格納アセンブリ２の外部に移動させるこの方法は、不都合なことに、容器１６の形状が、下側フランジ部２５と壁部１８，１８’の上縁１９との間に十分な空間を有する場合の実施形態においてのみ可能である。すなわち、容器１６をその首部１００にて把持するこの方法は、特定のタイプの容器１６にのみ可能である。その他のタイプの容器１６、すなわち、このような首部１００が利用可能でなく又は十分に利用可能でない容器１６においては、フック９６は、ガイド要素１７より下の位置から容器１６に係合できない。これらのタイプの容器１６のために、別の方法を、中間管状ユニット（ケージ）を用いることにより提供する。これに関しても後述する。
【００６９】
図面から理解されるように、スロット付きグリッパ９３のスロット９５は、ほぼ湾曲した形状を有する。スロット付きグリッパ９３のプレート９４の形状も同様に湾曲している。湾曲した形状は、スロット付きグリッパ９３を、その仮想軸５０を中心に、駆動シャフト８４（及び駆動モータ８２）と干渉せずに回転させることができるように選択される。このようにして、放出装置をコンパクトに維持できる。
【００７０】
＜中間管状ユニット＞
図１４及び図１５に示されているように、中間管状ユニット１２０が、放出装置１４と管状格納アセンブリ２との間に着脱可能に配置され得る。中間管状ユニット１２０は、管状アセンブリ２に、個々のガイド要素１７をそれらの管状位置に保持する軸方向突起（位置決めピン）により接続される。管状アセンブリは、支持（プッシャ）リング７０（図７）により、中間管状ユニット１２０に向って押される。
【００７１】
中間管状ユニット１２０は、多数の平行なさらなる細長いガイド要素１２１を含む。さらなるガイド要素１２１は、それらの間に多数の通路１２２を画成し、これらの通路１２２は、ガイド要素１７（図２）に設けられた前述の通路３１に対応している。さらなるガイド要素１２１は、管状格納アセンブリ２のガイド要素１７に、組み合わされた１つの細長い通路（通路１２２と通路３１との組合せ）を形成するように位置合わせされている。ガイド要素１７は上側セクション部２８（図２参照）を有するが、この上側セクション部２８は、さらなるガイド要素１２１においては存在しない。通路１２２は上側が開放されており、これは、管状格納アセンブリ２の通路３１が各上側セクション部２８により閉鎖されているのとは対照的である。
【００７２】
図１４及び図１５に見られるように、第１のリング状要素１２４が、中間管状ユニット１２０の遠位端付近に（厳密には、遠位端にではない）配置されている。さらなるガイド要素１２１は、第１のリング状要素１２４から軸方向に僅かに突出し（図１４、セクション１２８を参照）、これにより、さらなるガイド要素１２１の下及び上の両方に、通路１２２を通して押し出されたスパウト２０をグリッピングユニット８１が把持するための十分なスペースが存在している。
【００７３】
これは、グリッピングユニット８１が容器１６のスパウト２０を、先に説明した実施形態で言及した首部１００とは異なる部分にて把持するための条件を提供する。より詳細には、グリッピングユニット８１は、スパウト２０の上側フランジ部２６よりも高い位置でスパウト２０と係合するように構成され得る。先に述べたように、これは、スパウト２０の下側フランジ部２５の下方の、グリッパ９３のために利用可能なスペースが十分でない場合に必要であろう。さらに別の実施形態において、グリッパ９３は、上側フランジ部２６より上方の上側位置と下側フランジ部２５より下方の下側位置との両方でスパウト２０に係合して、これによりスパウト２０を２つの位置にて放出装置１４に向かって押すように構成される。
【００７４】
さらなるガイド要素１２１をほぼ管状配列に維持させるために、突起部が設けられる。突起部は、第１のリング状要素１２４及び第２のリング状要素１２５を含み、第２リング状要素１２５は第１リング状要素１２４に平行に、且つ第１リング状要素１２４から所定の距離に配置されている。リング状要素１２４，１２５は、さらなるガイド要素１２１の上面に連結された突起１２７を有し、これにより、さらなるガイド要素１２１を適切な位置に保持する。ガイド要素１２１は、さらなるガイド要素１２１が突起部と共に比較的堅固な構造を形成するように、剛性の（ほぼ非可撓性）の材料からつくられる。
【００７５】
さらなる実施形態において、中間管状ユニット１２０は容易に除去され得る。放出装置１４とアセンブリ２とを相対位置決めした後（及び、恐らくはフック９６の交換後）、放出システム１は、管状格納アセンブリ２から直接スパウト２０の把持を可能にするための十分に大きい首部１００を有するタイプの容器１６を取り扱う準備が整っている。
【００７６】
図１６に、本発明のさらなる実施形態が示されている。この実施形態は、以上に記載した実施形態に対応しているが、格納アセンブリ支持体１２が管状格納アセンブリ２をほぼ鉛直位置で支持するように構成されていること、及び、放出装置１４が支持プレート１３２上で支持されていることが異なる。示されている実施形態において、上述の中間管状ユニット１２０が用いられているが、その他の実施形態において、容器１６のタイプが、スパウト２０の下部の把持を可能にするものならば、この中間管状要素１２０を省いてもよい。後者の実施形態において、鉛直方向の管状格納アセンブリ２は放出装置１４に直接接続される。また、格納アセンブリ支持体１２及び放出装置１４が鉛直位置で示されているが、格納アセンブリ支持体１２が、管状格納アセンブリ２を斜め位置で（例えば、鉛直方向に対して１度〜５０度の角度で）支持するように構成されてもよい。
【００７７】
また、図１６は、放出装置１４に、代替的なアウトプット装置１３３が設けられている様子を示す。排出装置１３３は、（さらなる）ガイド要素１２１及びスロット付きグリッパ９３に沿って下方に移動された容器２０を受け取り、受け取った容器２０をさらなるコンベアに送るように構成されている。排出装置１３３は、スロット１３１を有する湾曲プレート１３０を含み得る。スロット１３１は、スロット付きグリッパ９３のスロット９５に、容器２０をコンベア（図示せず）に向かって誘導するために接続されている。グリッピングユニット８１の実施形態において、それぞれの容器１６の重量により生じるスロット９５とスパウト２０との間の摩擦が、容器１６をスロット９５から脱落することを防止するように作用し得る。その他の実施形態において、スパウト２０の列が放出され得るまでスパウト２０をスロット９５内に保持するための、付加的なストップ機構が設けられる。
【００７８】
これらの実施形態において、容器１６は、放出領域を有する下方領域に、重力の作用により移動させられる。別個のプッシャを省いてよい場合もあるが、プッシャ１３が依然として存在する場合もある（しかし、より単純な構造であってもよく、例えば、ガイド要素１７を適切な位置に保持するためのアクチュエータ７４を有さない構造もあり得る）。
【００７９】
容器１６が下方向に移動することをさらに補助するために、任意選択的な振動ユニットを支持体に取り付けることができる。この振動ユニットは、装填された格納アセンブリ２を、全体的に、且つ、少なくとも最小期間にわたって振動させる。この最小期間は、容器１６が（さらなる）ガイド要素１２１及びスロット付きグリッパ９３に沿って下方移動するのを補助できるのに必要な最小期間である。
【００８０】
以上の記載は、本発明の原理を説明したに過ぎない。当業者は、様々な構成、すなわち、本明細書に明確に記載及び示されてはいないが本発明の原理を具現化し、添付の特許請求の範囲内に包含される構成を考案できることを理解するであろう。
【符号の説明】
【００８１】
１  放出システム
２  管状格納アセンブリ
３  第１端部
４  放出端
８  支持フレーム
１２  格納アセンブリ支持体
１３  プッシャ
１４  放出装置
１５  送出レーン
１６  容器
１７  ガイド要素
２０  スパウト
２４  分注管
２５  下側フランジ部
２６  上側フランジ部
５０  回転対称軸
６５  ピン
７４  リニアアクチュエータ
７５  可動ロッド
８０  不動フレーム
８３  グリッパ支持体
８４  駆動シャフト
８７  支持プレート
８８  支持プレート
８９  連結バー
９０  中央開口
９３  スロット付きグリッパ
９４  プレート
９５  スロット
９６  フック部
９７  挿入口
１００  首部
１０５  アーム
１０６  駆動モータ
１０７  アーム端
１２２  通路
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
0006716684.tif 000003
【図２】
0006716684.tif 000004
【図３】
0006716684.tif 000005
【図４】
0006716684.tif 000006
【図５】
0006716684.tif 000007
【図６】
0006716684.tif 000008
【図７】
0006716684.tif 000009
【図８】
0006716684.tif 000010
【図９−９Ａ】
0006716684.tif 000011
【図１０Ａ】
0006716684.tif 000012
【図１０Ｂ】
0006716684.tif 000013
【図１０Ｃ】
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【図１０Ｄ】
0006716684.tif 000015
【図１０Ｅ】
0006716684.tif 000016
【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
0006716684.tif 000019
【図１２Ｃ】
0006716684.tif 000020
【図１３Ａ】
0006716684.tif 000021
【図１３Ｂ】
0006716684.tif 000022
【図１３Ｃ】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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