(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤が収容される現像剤収容器と、
前記現像剤収容器に回転可能に設けられ、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の軸線方向に延び、前記現像剤担持体の現像剤を規制する現像剤規制部と、前記現像剤規制部を支持する支持部材と、で構成される規制部材と、
前記現像剤収容器の端部に設けられたシール部材と、
を備え、画像形成装置に着脱可能なカートリッジにおいて、
前記現像剤規制部は、
前記軸線方向と交差する方向において、前記支持部材につながる固定端と、前記固定端とは反対側において前記現像剤担持体と当接し、前記現像剤担持体と共にニップ部を形成する自由端と、を有するとともに、
前記軸線方向において、中央部に設けられた第１領域と、端部に設けられた第２領域と、を備え、
前記軸線方向と交差する方向において、前記第１領域における自由端は、前記第２領域における自由端に比べ突出し、前記第１領域と前記第２領域との間は、前記第２領域における自由端から前記第１領域における自由端へ終始、連続的に突出するように形成された傾斜部でつながるように構成され、
前記シール部材は、前記第２領域と当接し、且つ、
前記現像剤担持体の回転方向において、前記第２領域における前記自由端側の先端は、前記第２領域の前記ニップ部よりも上流側に延びている、ことを特徴とするカートリッジ。
【請求項２】
前記現像剤収容器は、現像剤を収容する収容室と、前記現像剤担持体が配置された現像室と、前記収容室と前記現像室とを連通する開口と、を有し、
前記開口は、前記軸線方向において、前記第１領域より長いことを特徴とする請求項１に記載のカートリッジ。
【請求項３】
前記開口は、前記軸線方向において、前記傾斜部の一部と重なることを特徴とする請求項２に記載のカートリッジ。
【請求項４】
前記収容室に設けられ、現像剤を前記現像室へ搬送する搬送部材をさらに備えることを特徴とする請求項２または３に記載のカートリッジ。
【請求項５】
前記搬送部材は、前記軸線方向において、前記第１領域より長く、且つ、前記開口より短いことを特徴とする請求項４に記載のカートリッジ。
【請求項６】
前記搬送部材は、前記軸線方向において、前記傾斜部の一部と重なることを特徴とする請求項４または５に記載のカートリッジ。
【請求項７】
前記第２領域は、前記シール部材が接触するオーバーラップ部分と、前記オーバーラップ部分よりも現像剤収容器の内側の部分と、を有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載のカートリッジ。
【請求項８】
現像剤が収容される現像剤収容器と、
前記現像剤収容器に回転可能に設けられ、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の軸線方向に延び、前記現像剤担持体の現像剤を規制する現像剤規制部と、前記現像剤規制部を支持する支持部材と、で構成される規制部材と、
前記現像剤収容器の端部に設けられたシール部材と、
を備え、画像形成装置に着脱可能なカートリッジにおいて、
前記現像剤規制部は、
前記軸線方向と交差する方向において、前記支持部材につながる固定端と、前記固定端とは反対側において前記現像剤担持体と当接し、前記現像剤担持体と共にニップ部を形成する自由端と、を有するとともに、
前記軸線方向において、中央部に設けられた第１領域と、端部に設けられた第２領域と、を備え、
前記第２領域における前記シール部材が接触するオーバーラップ部分よりも前記軸線方向の内側において、前記自由端が、現像剤を前記端部に向かわせるような力を現像剤に対して作用させる傾斜形状を、前記オーバーラップ部分から間隔を空けて有し、
前記現像剤担持体の回転方向において、前記第２領域における前記自由端側の先端は、前記第２領域の前記ニップ部よりも上流側に延びていることを特徴とするカートリッジ。
【請求項９】
前記自由端において、前記傾斜形状を有する部分と前記オーバーラップ部分との間は、前記力を作用させない形状、または前記力が前記傾斜形状よりも弱い形状を有することを特徴とする請求項８に記載のカートリッジ。
【請求項１０】
記録材に画像を形成する画像形成装置であって、
装置本体と、
前記装置本体に着脱可能な、請求項１〜９のいずれか１項に記載のカートリッジと、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真画像形成装置（以下、画像形成装置）では、いわゆるプロセスカートリッジ方式と呼ばれる装置構成が知られている。すなわち、画像形成装置の装置構成において画像形成プロセスにかかわる部材をプロセスカートリッジとして一体化し、装置本体に対して着脱可能に構成することでメンテナンス性の向上を図った装置構成である。このようなプロセスカートリッジには、感光ドラムを有するクリーニングユニット、現像手段を有する現像ユニット、現像剤を供給するトナーユニットなどの複数のユニットで構成されたものが知られている。現像ユニットは、主として、現像剤担持体としての現像ローラと、現像ローラに現像剤を供給する供給ローラと、現像ローラ上の現像剤の厚さを規制する現像剤規制部材としての現像ブレードと、を有する。現像ローラ、供給ローラ、現像ブレードは、現像ユニットにおける枠体でもある現像剤収容器としてのトナー収容器に支持される。現像ブレードは、現像ローラに当接して現像ローラ上のトナーの層厚を規制する弾性部材と、トナー収容器に固定されるとともに弾性部材を支持する支持部材とから構成される。
【０００３】
ここで、現像ユニットでは、トナー収容器に収容されたトナーが、現像ブレードで規制されながら現像ローラに担持されて運び出されるようにするほか、トナー収容器外部へ移動する（漏れ出る）ことを防ぐ必要がある。トナーシール部材は、現像ローラの軸線方向端部において、トナー収容器内のトナーが外部に漏れることを防止すべく、トナー収容器と現像ローラとの間、及びトナー収容器と現像ブレードとの間をシールするように設けられる。トナーシール部材は、現像ローラの軸線方向端部の周面に当接するように配置されるが、シール性を高めるために、現像ブレードの弾性部材の一部（端部）を、現像ローラ周面との間で挟むように配置されることがある。すなわち、トナーシール部材における現像ローラとの接触領域と弾性部材との接触領域とが、現像ローラ軸線方向において一部重なる（オーバーラップする）。
【０００４】
トナーシール部材と現像ローラとの間のシール性を確保するためには、現像ローラに対するトナーシール部材の当接圧を高くする必要がある。しかし、該当接圧を高くすると、トナーシール部材と現像ローラに挟まれている部分（トナーシール部材と現像ローラの接触領域にオーバーラップしている部分）にあたる弾性部材の両端部が、現像ローラ周面に沿って変形してしまう。その結果、弾性部材の両端部の内側の部分が、浮き上がり気味になり、その浮きあがった隙間に多くのトナーが流れ込むことで、トナーが漏れる問題が生じた。そこで、弾性部材の両端部に切欠きを設けて、トナーシール部材と現像ローラの接触領域とオーバーラップ部分とその内側の部分との間の弾性部材の変形を防止し、弾性部材の両端部におけるトナー漏れを防止する構成のものがある（例えば、特許文献１参照）。また、弾性部材の両端部がトナーシール部材と現像ローラの接触領域とオーバーラップする構成において、弾性部材の固定端から自由端までの長さ（以下、自由長）を長手方向において端部より中央部が長くした構成がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開昭６１−１８５７７２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記従来構成において、現像ローラの回転に伴うトナーの搬送により、トナーシール部材近傍の端部でトナーが局所的に劣化してしまうことがある。すなわち、上記従来構成では、現像室内におけるトナーの循環がうまくいかず、現像室の長手端部周辺に劣化したトナーが集中的に滞留してしまう状態となることがある。端部のトナーが局所的に劣化することで、カブリや融着による現像スジといった不具合が発生する場合がある。
【０００７】
本発明の目的は、収容している現像剤の劣化を抑制しつつ現像剤容器のシール性を高めることができる技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明のカートリッジは、
現像剤が収容される現像剤収容器と、
前記現像剤収容器に回転可能に設けられ、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の軸線方向に延び、前記現像剤担持体の現像剤を規制する現像剤規制
部と、前記現像剤規制部を支持する支持部材と、で構成される規制部材と、
前記現像剤収容器の端部に設けられたシール部材と、
を備え、画像形成装置に着脱可能なカートリッジにおいて、
前記現像剤規制部は、
前記軸線方向と交差する方向において、前記支持部材につながる固定端と、前記固定端とは反対側において前記現像剤担持体と当接し、前記現像剤担持体と共にニップ部を形成する自由端と、を有するとともに、
前記軸線方向において、中央部に設けられた第１領域と、端部に設けられた第２領域と、を備え、
前記軸線方向と交差する方向において、前記第１領域における自由端は、前記第２領域における自由端に比べ突出し、前記第１領域と前記第２領域との間は、前記第２領域における自由端から前記第１領域における自由端へ終始、連続的に突出するように形成された傾斜部でつながるように構成され、
前記シール部材は、前記第２領域と当接し、且つ、
前記現像剤担持体の回転方向において、前記第２領域における前記自由端側の先端は、前記第２領域の前記ニップ部よりも上流側に延びている、ことを特徴とする。
上記目的を達成するため、本発明のカートリッジは、
現像剤が収容される現像剤収容器と、
前記現像剤収容器に回転可能に設けられ、表面に現像剤を担持する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体の軸線方向に延び、前記現像剤担持体の現像剤を規制する現像剤規制部と、前記現像剤規制部を支持する支持部材と、で構成される規制部材と、
前記現像剤収容器の端部に設けられたシール部材と、
を備え、画像形成装置に着脱可能なカートリッジにおいて、
前記現像剤規制部は、
前記軸線方向と交差する方向において、前記支持部材につながる固定端と、前記固定端とは反対側において前記現像剤担持体と当接し、前記現像剤担持体と共にニップ部を形成する自由端と、を有するとともに、
前記軸線方向において、中央部に設けられた第１領域と、端部に設けられた第２領域と、を備え、
前記第２領域における前記シール部材が接触するオーバーラップ部分よりも前記軸線方向の内側において、前記自由端が、現像剤を前記端部に向かわせるような力を現像剤に対して作用させる傾斜形状を、前記オーバーラップ部分から間隔を空けて有し、
前記現像剤担持体の回転方向において、前記第２領域における前記自由端側の先端は、前記第２領域の前記ニップ部よりも上流側に延びていることを特徴とする。
上記目的を達成するため、本発明の画像形成装置は、
記録材に画像を形成する画像形成装置であって、
装置本体と、
前記装置本体に着脱可能な、上記カートリッジと、
を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、収容している現像剤の劣化を抑制しつつ現像剤容器のシール性を高め
ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】実施例１に係る現像ユニットの非駆動側の拡大図
【図２】実施例１に係る画像形成装置（プロセスカートリッジ）の断面図
【図３】実施例１に係る現像ユニットの非駆動側の拡大図
【図４】実施例１に係る現像ユニットの断面図
【図５】実施例１に係る現像ユニットの断面図
【図６】実施例１に係る現像ユニットの斜視図
【図７】実施例１に係る現像ユニットの斜視図
【図８】実施例２に係る現像ユニットの非駆動側の拡大図
【図９】実施例２に係る現像ユニットの断面図
【発明を実施するための形態】
【００１１】
以下に図面を参照して、この発明を実施するための形態を、実施例に基づいて例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状それらの相対配置などは、発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものである。すなわち、この発明の範囲を以下の実施の形態に限定する趣旨のものではない。
【００１２】
（実施例１）
本発明は、現像装置、現像カートリッジ、プロセスカートリッジおよびこれを用いた画像形成装置に関するものである。現像装置とは、現像剤を表面に坦持する現像ローラ（現像剤担持体）を有し、現像ローラによって、感光ドラム（像担持体）に形成された静電潜像（静電像）を、現像剤を用いて可視像化する装置である。現像カートリッジとは、上記現像装置を一体的なユニットとしてカートリッジ化し、画像形成装置本体に対して取り外し可能に装着されるものである。また、プロセスカートリッジとは、感光ドラムと、この感光ドラムに作用する現像装置とを一体的なユニットとしてカートリッジ化し、画像形成装置本体に対して取り外し可能に装着されるものである。また、画像形成装置とは電子写真画像形成方式を用いてシート材等の記録媒体（記録材）に画像を形成するものである。本発明が適用可能な画像形成装置の例としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（ＬＥＤプリンタ、レーザビームプリンタ等）、ファクシミリ装置及びワードプロセッサ等が挙げられる。
【００１３】
図１〜図７を参照して、本発明の実施例１に係る画像形成装置について説明する。以下の説明において、電子写真感光ドラムの回転軸線方向を長手方向とする。また、長手方向において、画像形成装置本体から電子写真感光ドラムが駆動力を伝達される側を駆動側とし、その反対側を非駆動側とする。
【００１４】
図２を用いて本実施例に係る画像形成装置（プロセスカートリッジ）の全体構成及び画像形成プロセスについて説明する。図２は、本発明の実施例１に係る画像形成装置の画像形成装置本体（以下、装置本体と記載する）及びプロセスカートリッジ（以下、カートリッジＢと記載する）の断面図である。ここで、装置本体Ａとは、画像形成装置の装置構成のうちカートリッジＢを除いた構成部分である。
【００１５】
＜電子写真画像形成装置全体構成＞
図２に示す画像形成装置は、カートリッジＢを装置本体Ａに着脱自在とした電子写真技術を利用したレーザビームプリンタである。カートリッジＢが装置本体Ａに装着されたとき、カートリッジＢの電子写真感光ドラム６２（以下、ドラム６２と記載する）に潜像を形成するための露光装置３（レーザスキャナユニット）が配置される。また、カートリッ
ジＢの下側に画像形成対象となる記録材（以下、シート材Ｐと記載する）を収納したシートトレイ（不図示）が配置されている。更に、装置本体Ａには、シート材Ｐの搬送方向Ｄに沿って、転写ローラ７、定着装置９、排出トレイ１１等が順次配置されている。
【００１６】
＜画像形成プロセス＞
次に、画像形成プロセスの概略を説明する。プリントスタート信号に基づいて、ドラム６２は、矢印Ｒ方向に所定の周速度（プロセススピード）をもって回転駆動される。バイアス電圧が印加された帯電ローラ６６は、ドラム６２の外周面に接触し、ドラム６２の外周面を一様均一に帯電する。露光装置３は、画像情報に応じたレーザ光Ｌを出力する。そのレーザ光ＬはカートリッジＢのクリーニング枠体７１に設けられたレーザ開口を通り、ドラム６２の外周面を走査露光する。これにより、ドラム６２の外周面には画像情報に対応した静電潜像が形成される。
【００１７】
一方、現像装置としての現像ユニット２０において、現像剤収容室としてのトナー室２９内のトナーＴは、搬送部材４３の回転によって撹拌、搬送され、現像室としてのトナー供給室２８に送り出される。トナーＴは、マグネットローラ３４（固定磁石）の磁力により、現像ローラ３２の表面に担持される。トナーＴは、現像ブレード４２によって、摩擦帯電されつつ現像ローラ３２周面上での層厚が規制される。そのトナーＴは、静電潜像に応じてドラム６２の表面に付着し、トナー像として可視像化される。
【００１８】
一方、レーザ光Ｌの出力タイミングとあわせて、装置本体Ａの下部に収納されたシート材Ｐがシートトレイから送り出される。そして、そのシート材Ｐがドラム６２と転写ローラ７との間の転写位置へ搬送される。この転写位置において、トナー像はドラム６２からシート材Ｐに順次転写されていく。トナー像が転写されたシート材Ｐは、ドラム６２から分離されて定着装置９に搬送される。そしてシート材Ｐは、定着装置９を構成する加熱ローラと加圧ローラとのニップ部を通過する。このニップ部で加圧・加熱定着処理が行われてトナー像はシート材Ｐに定着される。トナー像の定着処理を受けたシート材Ｐは、排出トレイに排出される。
【００１９】
転写後のドラム６２は、クリーニングブレード７７により外周面上の残留トナーが除去されて、再び、画像形成プロセスに使用される。ドラム６２から除去されたトナーはクリーニングユニット６０の廃トナー室７１ｂに貯蔵される。クリーニングユニット６０の枠体には、廃トナー室７１ｂからのトナー漏れを防ぐためのスクイシート６５が設けられている。上記において、帯電ローラ６６、現像ローラ３２、転写ローラ７、クリーニングブレード７７がドラム６２に作用するプロセス手段である。
【００２０】
＜カートリッジ全体の構成＞
次に、カートリッジＢの全体構成について図２を用いて説明する。カートリッジＢは、クリーニングユニット６０と、現像ユニット２０を有する。なお、一般には、プロセスカートリッジとは、電子写真感光体と、これに作用するプロセス手段としての帯電手段、現像手段及びクリーニング手段の少なくとも一つを一体的にカートリッジ化して、画像形成装置の装置本体に対して着脱可能としたものである。本実施例におけるプロセスカートリッジは、ここで説明するクリーニングユニット６０を少なくとも有する。
【００２１】
図２に示すように、クリーニングユニット６０は、ドラム６２と、帯電ローラ６６と、クリーニング部材７７と、これらを支持するクリーニング枠体７１と、を有する。クリーニングユニット６０において、帯電ローラ６６、クリーニング部材７７は、それぞれドラム６２の外周面に接触して配置される。クリーニング部材７７は、弾性材料としてのゴムで形成されたブレード状の弾性部材であるゴムブレード７７ａと、ゴムブレードを支持する支持部材７７ｂと、を有する。ゴムブレード７７ａは、ドラム６２の回転方向に対して
カウンター方向にドラム６２に当接している。即ち、ゴムブレード７７ａは、その先端部がドラム６２の回転方向の上流側を向くようにドラム６２に当接している。ドラム６２は、駆動源である本体駆動モータ（不図示）から駆動力を受けることにより、画像形成動作に応じて、図中矢印Ｒ方向に回転駆動される。帯電ローラ６６は、クリーニングユニット６０に回転可能に取り付けられている。帯電ローラ６６は、ドラム６２に向けて加圧されることでドラム６２に圧接され、ドラム６２の回転に従動回転する。
【００２２】
図２に示すように、現像ユニット２０は、現像剤担持体としての現像ローラ３２と、現像ローラ３２を支持するとともにトナー（現像剤）Ｔが収容される現像剤収容器としての現像容器２３と、現像剤規制部材としての現像ブレード４２等を有する。現像ローラ３２内にはマグネットローラ３４が設けられている。また現像ユニット２０において、現像ローラ３２の表面に担持されたトナーの層厚を規制するための現像ブレード４２が配置されている。現像ローラ３２には間隔保持部材（不図示）が現像ローラ３２の両端部に取り付けられており、間隔保持部材とドラム６２が当接することで、現像ローラ３２はドラム６２と微少隙間をもって保持される。また、図２に示すように、現像ユニット２０からトナーが漏れることを防止するための吹き出し防止シート３３が、現像ローラ３２に当接するように設けられている。更に、現像容器２３によって形成されたトナー室２９には、搬送部材４３が設けられている。搬送部材４３は、トナー室２９に収容されたトナーを撹拌すると共に、トナー供給室２８へトナーを搬送する。
【００２３】
本実施例では、ばね等の付勢部材の付勢力により現像ユニット２０をクリーニングユニット６０に近づけるように付勢することで、現像ローラ３２がドラム６２に対して確実に押し付けられる構成となっている。そして、現像ローラ３２の両端部に取り付けられた間隔保持部材によって、現像ローラ３２はドラムから所定の間隔を持って保持される。
【００２４】
＜トナー封止構成＞
図３を用いて現像ユニット２０のトナー封止構成に関して説明する。図３は、現像ローラ３２を取り外した状態における現像ユニット２０の長手方向（現像ローラ３２の回転軸線方向）における端部を拡大して示した模式図である。
【００２５】
現像ブレード４２は、支持部材４２ａと、現像剤規制部としての弾性部材４２ｂと、から構成される。弾性部材４２ｂは、短手方向（長手方向と直交する方向）の一端を支持部材４２ａに固定される固定端と、固定端とは反対側の端部である自由端と、を有する。支持部材４２ａは、現像容器２３に固定されている。
【００２６】
トナーシール部材４５は、現像ユニット２０において、現像容器２３に収容されたトナーＴが、現像ブレード４２で規制されながら現像ローラ３２に担持されて運び出されること以外で、容器外部へ移動する（漏れ出る）ことを防ぐための部材である。トナーシール部材４５は、現像ローラ３２の軸線方向の両端部において、現像容器２３内のトナーが外部に漏れることを防止すべく、現像容器２３と現像ローラ３２との間、及び現像容器２３と現像ブレード４２との間をシールするように設けられる。トナーシール部材４５は、現像ローラ３２の軸線方向端部の周面に当接するように現像容器２３のシール部材貼付座面上に配置されるが、シール性を高めるために、弾性部材４２ｂの一部（端部）を、現像ローラ３２周面との間で挟むように配置される。すなわち、トナーシール部材４５における現像ローラ３２との接触領域と弾性部材４２ｂとの接触領域とが、現像ローラ３２の軸線方向において一部重なる（オーバーラップする）。
【００２７】
弾性部材４２ｂは、長手方向において、現像ローラ３２と全域で当接し、当接部（ニップ）を斜線で示す。また、長手方向と交差する方向（短手方向）における、弾性部材４２ｂの固定端から自由端までの自由長は、長手方向における、中央部の自由長Ｌ１より、端
部の自由長Ｌ２の方が短い。また、中央部の領域（以下、第１領域）と端部の領域（以下、第２領域）は傾斜部（以下、第３領域）でつながれる。さらに、第２領域は、第３領域より傾斜が緩いもしくは傾斜しない形状である。すなわち、現像ローラ３２の回転軸線方向と交差する方向において、弾性部材４２ｂの第１領域における自由端は、第２領域における自由端に比べ突出している。また、弾性部材４２ｂの第１領域と第２領域との間の第３領域は、第２領域における自由端から第１領域における自由端へ終始、連続的に突出するように形成された傾斜部となっている。また、トナーシール部材４５と弾性部材４２ｂとが重なり合ってオーバーラップする領域、すなわち弾性部材４２ｂが現像ローラ３２とトナーシール部材４５との間に挟まれる領域は、長手方向において第３領域より外側である。
【００２８】
図４は、現像ユニット２０の断面構成を示す模式図であり、図４（ａ）に長手中央（第１領域）、図４（ｂ）に長手端部（第２領域）における切断部端面を示している。弾性部材４２ｂは、中央の第１領域に対し、両端部の第２領域を短くすることで、以下の効果を得ている。長手中央の第１領域では、現像ローラ３２と弾性部材４２ｂによって形成されるくさび空間Ｆにトナーを取り込むことによって、現像ローラ３２上にトナーコート層を所定の層厚となるように規制する。また、長手端部の第２領域では、弾性部材４２ｂとトナーシール部材がオーバーラップすることで発生するくさび空間Ｇを弾性部材４２ｂの厚み分まで小さくすることができる。
【００２９】
図６は、本実施例の弾性部材４２ｂの形状構成による効果を説明するための模式的斜視図である。現像ローラ３２が回転方向Ｍに回転することにより、図６に矢印で示したように、長手両端部の傾斜部に沿って、トナーは滞留することなく長手外側に循環する。また、図３に示すように本実施例では、第３領域である傾斜部より傾斜が緩い、もしくは傾斜がない第２領域が、第３領域より端部にある構成とする。第２領域で発生するトナーの循環は、現像ローラ３２の回転によって引き起こされる。そのため、第２領域における長手外側に推進する力はなくなる。この結果、くさび空間Ｇからトナー漏れを防止できる。
【００３０】
図４（ｂ）に示すように、トナーシール部材４５は、表層４５ａと中間層４５ｂで構成している。表層４５ａは、織物もしくは編み物が用いられ、本実施例では起毛状のパイル材を用いている。中間層４５ｂは弾性部材を用いている。なお、本実施例では、表層４５ａの厚みを弾性部材４２ｂの厚み以上にすることで、弾性部材４２ｂの厚みによって発生するくさび空間Ｇを表層４５ａの毛で埋めトナー漏れを防止することを可能としている。また、本実施例では、現像ブレード４２は現像ローラ３２に担持されるトナーの層厚を規制する部材として、弾性部材４２ｂを用いたが、部材の材料は弾性体でなくても良い。
【００３１】
＜トナー供給開口の構成＞
図５〜図７を参照して、本実施例で特徴となるトナー供給開口の構成について説明する。現像ユニット内のトナーの循環について図５を用いて説明する。図５は、現像ユニット２０の断面構成を示す模式図である。始めに、長手中央部の循環について説明する。トナー供給室２８とトナー室２９は、トナー供給開口２９ａを通して互いに連通されている。前述のように、トナー室２９には、搬送部材４３があり、トナー室２９に収容されたトナーは、トナー室２９内で撹拌される（図５（ａ））。また、トナー室２９内のトナーは、搬送部材４３によってトナー供給室２８へ搬送され、現像ローラ３２内のマグネットローラ３４の磁力によって保持される（図５（ｂ））。現像ローラ３２で保持されたトナーは、現像ローラ３２の回転に伴って、現像ブレードへ搬送され、所定の層厚となるように規制される。規制された現像ローラ３２上のトナーは、感光ドラム６２上の静電潜像へ現像される。また、現像されなかったトナーは、現像ローラ３２の回転に伴って、再びトナー供給室２８内へ搬送される（図５（ｃ））。トナー供給室２８内へ戻ったトナーは、搬送部材４３によって搬送されたトナーと撹拌される（図５（ｄ））。これにより、同じトナ
ーだけが繰り返し規制され劣化することを防止することができる。
【００３２】
図６を用いて、本実施例の現像ブレード４２を用いた場合における、弾性部材４２ｂ周りのトナーの循環について説明する。前述したように、現像ローラ３２に保持されたトナーは、現像ローラ３２の回転に伴って、搬送される。弾性部材４２ｂが現像ローラ３２の回転方向と垂直となっている領域（第１領域、第２領域）は、搬送されたトナーを所定の量に規制し、過剰なトナーは、トナー供給室２８内へ戻す。トナーの循環は、現像ローラ３２の回転に伴う推進力だけなので、長手方向の循環は起こらない。それに対し、傾斜している第３領域は、自由長が短くなる方向へトナーを送る循環が発生する。これにより、第３領域のトナーは、端部の第２領域へ送られることになり、トナーを循環させることができ、端部で発生していた局所的な劣化を抑制することができる。
【００３３】
トナー供給室２８からトナー供給開口２９ａを介してトナー室２９の搬送部材４３が視認可能となる位置から見た斜視図である図７を用いて、トナー供給開口２９ａの構成について説明する。トナー供給開口２９ａの長手方向の長さは、トナー供給室２８、トナー室２９に対し短い。未使用時にトナー室２９からトナーが漏れ出てくることを防ぐため、封止部材がトナー供給開口２９ａを覆うように、現像容器２３に対して熱溶着や、両面テープなどで張り付けられ、設置されている。このため現像容器２３は、接着する為の接着座面を設ける必要があり、トナー供給開口２９ａの長手方向の長さは、トナー供給室２８、トナー室２９に対し短い長さとされている。また、搬送部材４３は、トナー供給室２８へトナーを搬送することができるように、トナー供給開口２９ａに対し、短い長さとしている。
【００３４】
図１（ａ）に示すように、本実施例では、トナー供給開口２９ａと弾性部材４２ｂの自由長が変化する第３領域の一部が長手方向でオーバーラップしている構成とする。この構成によれば、トナー室２９からトナー供給開口２９ａを介して搬送された劣化していないトナーの一部は、弾性部材４２ｂの自由長が変化する第３領域へ搬送される。第３領域に搬送されたトナーは、弾性部材４２ｂの形状により、第２領域へと更に搬送される。これにより、劣化していないトナーをトナー供給室２８の長手全域（Ｋ１、およびＫ２）へと搬送することができ、よりトナーを循環させることができ、端部で発生していた局所的な劣化を抑制することができる。したがって、局所的なトナーの劣化に伴う凝集体の生成や、カブリやトナー融着といった画像形成における不具合を防止することができる。
【００３５】
本実施例では、トナー供給開口２９ａと第３領域の一部がオーバーラップした構成となっているが、図１（ｂ）のように、トナー供給開口２９ａと、自由長が変わる第３領域と自由長が短い第２領域の一部がオーバーラップした構成でもよい。第３領域へトナー供給開口２９ａから劣化していないトナーを搬送できれば、弾性部材４２ｂの形状により、長手方向端部である第２領域へ劣化していないトナーを搬送することができ、トナーの局所的な劣化を抑制することができる。
【００３６】
上述したように、弾性部材４２ｂは、現像ローラ３２とトナーシール部材４５に挟まれる端部より手前（内側）の第３領域が、現像ローラ３２の回転によって移動するトナーに対し、軸線方向の外側へ向かわせるような力を作用させるものとなっている。第３領域の具体的な形状としては、ここで説明する傾斜形状に限定されるものではなく、同様の力を作用させることができる形状であれば、他の形状も適宜採用して良い。そして、その第３領域よりも軸線方向端部側（外側）に、現像ローラ３２の回転によって移動するトナーに対し、第３領域の上記力のような力を作用させない形状、あるいは上記力が第３領域よりも弱い第２領域が形成されている。この第２領域は、現像ローラ３２とトナーシール部材４５に挟まれる部分（オーバーラップ部分）よりも手前（内側）側から形成され、オーバーラップ部分まで続くように形成されている。すなわち、第３領域によって発生した、ト
ナーを軸線方向端部側（外側）に向かわせる推進力が、オーバーラップ部分よりも手前で弱められ、トナーがくさび空間Ｇへ侵入することが抑制される構成となっている。これにより、トナー供給室２８の長手端部からのトナー漏れを抑制しつつ、トナー供給開口２９ａからの化していないトナーを、トナー供給室２８の長手端部領域（Ｋ２）へ積極的に移動させ、トナー供給室２８内のトナーの循環を図ることができる。
【００３７】
なお、本実施例では、第２領域がオーバーラップ部分よりも軸線方向内側（手前）から形成されているが、第２領域がオーバーラップ部分の中に形成される、すなわち、第３領域がオーバーラップ部分の中まで続く構成でもよい。
【００３８】
（実施例２）
図８、図９を参照して、本発明の実施例２について説明する。実施例２における実施例１との装置構成上の差は、トナー室２９内に設置されている搬送部材４３の構成である。装置の基本構成は変わらないため、実施例１と同一符号を付与して重複する説明を省略し、異なるところのみを説明する。
【００３９】
図８を用いて、実施例２で特徴となる搬送部材４３について説明する。本構成は、トナー供給室２８内とトナー室２９内のトナーの劣化状態の均一性を更に向上させるために、弾性部材４２ｂの自由長が変わる傾斜部の一部と搬送部材４３が長手方向でオーバーラップした構成となる。
【００４０】
図９を用いて、搬送部材４３によるトナーの循環について説明する。図９に示すように、搬送部材４３の回転半径をトナー供給室２８へ侵入する大きさとなるように実施例１よりも大きくする。これにより、トナー供給室２８内で過剰となったトナーを、搬送部材４３によってトナー室２９へ戻し、劣化していないトナーと撹拌することができる（図９（ａ））。また、図９（ｂ）のように、トナー供給室２８へ多くのトナーを搬送することができるようになる。なお、搬送部材４３の回転半径は、トナー供給室２８へ侵入するが、現像ローラ３２及び現像ブレード４２とは接触することがない大きさとなるように設定される。
【００４１】
図８を用いて、搬送部材４３と弾性部材４２ｂの傾斜部（第３領域）の位置について説明する。搬送部材４３の長手方向の長さは、実施例１より長く第３領域と一部オーバーラップした長さとする。これにより、第３領域へ搬送されるトナーの推進力が増大し、トナー供給室２８の循環を更に均一にすることができる。
【符号の説明】
【００４２】
２０…現像ユニット、２３…現像容器、２８…トナー供給室、２９…トナー室、２９ａ…トナー供給開口、３２…現像ローラ（現像剤担持体）、４２…現像ブレード（現像剤規制部材）、４２ａ…支持部材、４２ｂ…弾性部材、４２ｂ１…中央部、４３…搬送部材、４５…トナーシール部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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