(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
逆円錐台形状の洗米空間αを備える洗米槽と、前記洗米空間αの水平円形断面中心をとおり前記水平円形断面に垂直な回転軸と、前記回転軸の長手方向に沿った異なる位置に取り付けられた複数段の撹拌体群とを有し、各段の前記撹拌体群のそれぞれは前記回転軸から半径方向に放射状に突出するだけの１又は複数の撹拌体から構成されており、前記回転軸は少なくともその一部が前記洗米空間α内に位置するとともに、複数段の前記撹拌体群のうち、少なくとも２段以上の撹拌体群が前記洗米空間α内に位置し、逆円錐台形状の前記洗米空間α内に位置する上下方向に隣接する撹拌体群同士で比べた場合、上方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＵと下方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＤとが、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にある洗米装置。
【請求項２】
前記洗米槽が逆円錐台形状の前記洗米空間αの上部に前記洗米空間αと連続して円筒状の洗米空間βを有し、前記回転軸は少なくともその一部が前記洗米空間β内に位置するとともに、複数段の前記撹拌体群のうち、少なくとも１段以上の撹拌体群が前記洗米空間β内に位置し、前記洗米空間β内で最も下方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨβＮＢと、前記洗米空間α内で最も上方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＴとが、ＨβＮＢ＞ＨαＮＴの関係にある請求項１記載の洗米装置。
【請求項３】
いずれか１又は２以上の前記撹拌体群において、複数の前記撹拌体が前記回転軸から半径方向に均等な角度間隔で放射状に突出している請求項１又は２記載の洗米装置。
【請求項４】
いずれか１又は２以上の前記撹拌体群において、前記撹拌体群を構成する１又は複数の前記撹拌体が、洗米時における前記回転軸の回転方向前方側に、上端部が下端部よりも前記回転方向後方に後退した平面状の表面を有している請求項１〜３のいずれかに記載の洗米装置。
【請求項５】
搬送ラインに沿って搬送される複数個の炊飯釜を用いて炊飯釜ごとに個別に炊飯を行う炊飯システムであって、前記炊飯釜に供給される米を洗米する洗米装置として、請求項１〜４のいずれかに記載の洗米装置を備えている炊飯システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、洗米装置とそれを備える炊飯システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
炊飯装置や炊飯システムにおいては、計量された米と水の供給を受けて、米を洗米する洗米装置が用いられている。斯かる洗米装置は、洗米槽と、その内部に配置された撹拌手段とを備えており、前記洗米槽は、洗米終了後に下部の排米口から洗米終了後の米を残すことなく排出するために、通常、円錐台を倒立させた逆円錐台形状の洗米空間を有している。しかし、逆円錐台形状の洗米空間内に収容された米を、洗米槽全体として、均一に撹拌、洗米することは一般に困難であった。
【０００３】
斯かる困難を解消するために、例えば、特許文献１においては、洗米槽内に配置される回転軸に取り付けられた複数の撹拌体の先端部を、平面視において、洗米槽の内壁に沿うように形成するとともに、各撹拌体の先端部の回転軸からの距離を相違させて前記回転軸に対して渦巻き状に配置することによって、米粒と水の撹拌効果を高めたとする洗米装置が提案されている。また、特許文献２、３においては、撹拌体の形状を、回転軸から回転の半径方向に伸びる水平部分と、この水平部分の外端から下方に屈曲する垂直乃至は洗米槽の内壁に沿った形状とすることによって、洗米槽内での撹拌の均一化を向上させたとする洗米装置が提案されている。
【０００４】
しかしながら、これら従来の洗米装置においては、撹拌体の形状が複雑である上に、回転軸に固定されている根元部から先端部までの距離が長く、しかも途中に曲折部を有しているので、洗米時に回転させると米と水の抵抗を受けて撹拌体が屈曲し易いという欠点があり、耐久性の点で問題が生じる恐れがある。また、洗米槽全体として均一な洗米を実現するという点においても、これまで提案されている洗米装置は、十分なものとはいえなかった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平１１−１６９２８８号公報
【特許文献２】特開２００２−２７３２４１号公報
【特許文献３】特開２０１１−１１１８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記従来の洗米装置の欠点を解消するために為されたもので、撹拌体の形状が簡単で耐久性に優れ、かつ均一な洗米を可能にする洗米装置と、それを備える炊飯システムを提供することを課題とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決すべく鋭意努力を重ねた結果、本発明者は、回転軸とともに回転する撹拌体を回転軸から半径方向に放射状に突出するだけの単純な形状の撹拌体にするとともに、１又は複数の撹拌体から構成される撹拌体群を回転軸の長手方向に沿った異なる位置に複数段配置し、各段の撹拌体群における撹拌体の数を逆円錐台形状の洗米槽の下方に向かうほど少なくすることによって、形状が単純な撹拌体を用いながら、逆円錐台形状の洗米空間を有する洗米槽内に収容された米をより均一に洗米することができることを見出し、本発明を完成した。
【０００８】
すなわち、本発明は、逆円錐台形状の洗米空間αを備える洗米槽と、前記洗米空間αの水平円形断面中心をとおり前記水平円形断面に垂直な回転軸と、前記回転軸の長手方向に沿った異なる位置に取り付けられた複数段の撹拌体群とを有し、各段の前記撹拌体群のそれぞれは前記回転軸から半径方向に放射状に突出する１又は複数の撹拌体から構成されており、前記回転軸は少なくともその一部が前記洗米空間α内に位置するとともに、複数段の前記撹拌体群のうち、少なくとも２段以上の撹拌体群が前記洗米空間α内に位置し、逆円錐台形状の前記洗米空間α内に位置する上下方向に隣接する撹拌体群同士で比べた場合、上方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＵと下方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＤとが、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にある洗米装置、及びこれを備える炊飯システムを提供することによって、上記課題を解決するものである。
【０００９】
上記のとおり、本発明の洗米装置は、逆円錐台形状の洗米空間α内に少なくとも２段以上存在する撹拌体群を構成する撹拌体の数が、逆円錐台形状の洗米空間αの下方に向かうに連れて減少することを一つの大きな特徴としており、斯かる特徴を備えることにより、より均一な洗米を実現可能としたものである。洗米装置が上記特徴を備えることによって、半径方向に突出するだけの単純な形状の撹拌体を用いながら、逆円錐台形状の洗米空間全体として均一な洗米が実現できるということは、極めて意外な結果である。何故なら、逆円錐台形状の洗米空間は、下方に向かうにつれて水平円形断面の半径は小さくなるものの、回転軸の回転速度は前記洗米空間の上下で変わることはないから、回転軸とともに回転する撹拌体の数が少なくなれば、回転軸の１回転あたり、収容されている米が撹拌体と直接又は間接に接触して撹拌される回数は減ることになる。したがって、撹拌体の数を減らすと、米と撹拌体との接触頻度が減少し、通常は、十分な洗米が行われなくなると考えられるからである。
【００１０】
しかるに、本発明者が確認したところによれば、全く意外なことに、撹拌体群を構成する撹拌体の数を逆円錐台形状の洗米空間αの下方に向かうに連れて減らすことにより、逆円錐台形状の洗米空間α内で、より均一な洗米が実現される。その理由は、定かではないが、洗米空間が逆円錐台形状を有しているため、逆円錐台形状の洗米空間のより下方に位置する米は、その直上に位置する米と水からの垂直方向の圧力に加えて、逆円錐台形状の斜面の傾斜に沿って内側に向かおうとする米と水の圧力が加わった状態にあり、その中で撹拌体を回転させると、米と撹拌体とが、より大きな圧力で接触することになるので、洗米空間の上方に位置する米に比べて、より大きな洗米効果が得られるからではないかと推測される。逆に、逆円錐台形状の洗米空間α内に位置する複数段の撹拌体群を構成する撹拌体の数を、その撹拌体群の位置に係わらず同じにすると、洗米空間αの上方では適度な洗米時に、下方では過剰洗米となり、米粒の割れや欠けが発生することになる。
【００１１】
因みに、逆円錐台形状の洗米空間α内に位置する上下に隣接する２つの撹拌体群において、上方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＵと下方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＤとは、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあれば良く、ＨαＮＵとＨαＮＤの差は１以上であれば幾つであっても良いが、洗米の均一さをより高めるためには、両者の差は１、すなわち、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝１であるのが好ましい。
【００１２】
本発明の洗米装置は、その好適な一態様において、洗米槽が逆円錐台形状の前記洗米空間αの上部に前記洗米空間αと連続して円筒状の洗米空間βを有しており、前記回転軸は少なくともその一部が前記洗米空間β内に位置するとともに、複数段の前記撹拌体群のうち、少なくとも１段以上の撹拌体群が前記洗米空間β内に位置し、前記洗米空間β内で最も下方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨβＮＢと、前記洗米空間α内で最も上方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＴとが、ＨβＮＢ＞ＨαＮＴの関係にある。
【００１３】
このように、本発明の洗米装置は、洗米槽が逆円錐台形状の洗米空間αの上部に、連続して、円筒状の洗米空間βを備えていても良く、その場合には、洗米空間β内で最も下方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨβＮＢと、洗米空間α内で最も上方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体の数ＨαＮＴとをＨβＮＢ＞ＨαＮＴの関係にすることによって、円筒状の洗米空間βと逆円錐台形状の洗米空間αの双方を加えた洗米槽全体として、均一な洗米を実現することが可能となる。なお、この場合においても、ＨβＮＢとＨαＮＴの差は１以上であれば幾つであっても良いが、洗米の均一さをより高めるためには両者の差は１、すなわち、ＨβＮＢ−ＨαＮＴ＝１であるのが好ましい。
【００１４】
本発明の洗米装置において、各撹拌体群を構成する撹拌体は、基本的に回転軸から半径方向に放射状に突出する撹拌体であれば良く、１つの撹拌体群に複数の撹拌体が存在する場合、より均一な洗米を実現するという観点からは、いずれか１又は２以上の撹拌体群において、複数の撹拌体が回転軸から半径方向に均等な角度間隔で放射状に突出しているのが好ましく、さらには、複数の撹拌体で構成される撹拌体群の全てにおいて、複数の撹拌体が回転軸から半径方向に均等な角度間隔で放射状に突出しているのがより好ましい。
【００１５】
本発明の洗米装置は、その好適な一態様において、撹拌体群を構成する１又は複数の撹拌体は、洗米時における回転軸の回転方向前方側に、上端部が下端部よりも前記回転方向後方に後退した平面状の表面を有している。撹拌体群を構成する撹拌体が上記平面状の表面を有している場合には、回転軸とともに撹拌体が回転することによって、撹拌体と直接又は間接に接触した米粒が、一旦は前記平面状の表面に沿って上方に持ち上げられた後、撹拌体の通過後には下方に落とされるので、より効果的な米粒の撹拌効果が得られ、洗米をより短時間で終えることができるという利点が得られる。上述した平面状の表面は、いずれか１又は２以上の撹拌体群を構成する撹拌体が有しておれば良いが、全撹拌体群を構成する全撹拌体が上述した平面状の表面を有しているのが、より好ましい。
【００１６】
本発明の洗米装置は、これを単独で洗米装置として使用しても良いが、加熱手段を備えた炊飯装置と組み合わせて使用するのが良く、より好ましくは、搬送ラインに沿って搬送される複数個の炊飯釜を用いて炊飯釜ごとに個別に炊飯を行う炊飯システムにおける洗米装置として使用するのが良い。なお、本発明の洗米装置は、主として炊飯前の米の洗浄に使用される装置であるが、場合によっては、米に限らず、米以外の穀粒の洗浄に使用しても良いことは勿論である。
【発明の効果】
【００１７】
本発明の洗米装置によれば、米の排出に便利な逆円錐台形状の洗米空間を有する洗米槽を備える洗米装置において、より均一な洗米を実現することができるという利点が得られる。また、本発明の洗米装置に用いられる撹拌体は、回転軸からその半径方向に突出しているだけの単純な形状の撹拌体であるので、洗米時の米粒や水との接触によって損傷を受ける恐れが少なく、耐久性に優れるという利点が得られる。さらに、本発明の洗米装置を備える本発明の炊飯システムによれば、より均一に洗米された米を炊飯釜に供給して炊飯を実行することができるので、ムラなく、品質の良い米飯を炊飯することができるという利点が得られる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本発明の洗米装置の一例を示す正面部分断面図である。
【図２】図１の洗米装置における洗米槽の部分だけを取り出して示す正面部分断面図である。
【図３】図２におけるＡ−Ａ’線での水平断面図である。
【図４】図２におけるＢ−Ｂ’線での水平断面図である。
【図５】図２におけるＣ−Ｃ’線での水平断面図である。
【図６】図２におけるＤ−Ｄ’線での水平断面図である。
【図７】図２におけるＥ−Ｅ’線での水平断面図である。
【図８】撹拌体の他の一例を示す正面図である。
【図９】撹拌体の他の一例を示す側面図である。
【図１０】撹拌体の他の一例を示す平面図である。
【図１１】図８〜図１０に示す形状の撹拌体を回転させたときの米と水の動きを模式的に示す図である。
【図１２】撹拌体のさらに他の一例を示す側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
以下、図面を用いて、本発明を詳細に説明するが、本発明が図示のものに限られないことは勿論である。
【００２０】
図１は、本発明に係る洗米装置の一例を示す正面部分断面図である。図１において、１は洗米装置、２は洗米装置１を構成する洗米槽であり、洗米槽２は、破線ａで示す水平面を境に、下部に逆円錐台形状の洗米空間αを有するとともに、洗米空間αの上部に、洗米空間αと連続して、円筒状の洗米空間βを有している。３は回転軸であり、回転軸３は、洗米槽２の水平円形断面の中心をとおり、洗米空間α内及び洗米空間β内に少なくともその一部が位置するように、当該水平円形断面に垂直に配置されている。４は回転軸３を回転自在に支承する軸受、５はギアボックス、６は電動機である。回転軸３の上端は軸受４を経由してギアボックス５に接続されており、電動機６を駆動すると、その回転子の回転はギアボックス５を介して回転軸３に伝達され、回転軸３は垂直な軸の回りに回転する。
【００２１】
７は回転軸３に取り付けられた撹拌体、８は米排出口、９は米排出口８を開閉する開閉弁、１０は水排出口、１１は水排出口１０を開閉する開閉弁、１２は洗米槽２と水排出口１０の境に設けられたフィルター、１３はオーバーフロー用排水口である。また、１４は米供給口、１５は米貯蔵タンク、１６は水供給口、１７は水貯蔵タンクである。なお、本例において、撹拌体７は、長さ方向に一様な円筒棒状形状の撹拌体であるが、後述するとおり、撹拌体７の形状は円筒棒状形状に限られるものではない。
【００２２】
図２は、洗米装置１における洗米槽２の部分だけを取り出して示す正面部分断面図である。図に示すとおり、撹拌体７は、回転軸３の長手方向に沿った異なる位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５に取り付けられており、同じ位置に取り付けられている１又は複数の撹拌体７で、それぞれ一群の撹拌体群を構成している。例えば、位置Ｐ１には複数の撹拌体７が取り付けられているが、これら位置Ｐ１に取り付けられた複数の撹拌体７によって撹拌体群Ｈ１が構成されている。同様に、位置Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４にそれぞれ取り付けられた複数の撹拌体７によって、それぞれ撹拌体群Ｈ２、Ｈ３、Ｈ４が構成されている。本例の場合、位置Ｐ５には１つの撹拌体７しか取り付けられていないので、撹拌体群Ｈ５は位置Ｐ５に取り付けられた１つの撹拌体７で構成されているということになる。
【００２３】
なお、位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５間の垂直方向の間隔ｈ１〜ｈ４は、互いに異なっていても良いが、逆円錐台形状の洗米空間α内にある位置Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５間の垂直方向の間隔ｈ２〜ｈ４はそれぞれ同じで、ｈ２＝ｈ３＝ｈ４であるのが好ましく、ｈ１〜ｈ４が全て同じで、ｈ１＝ｈ２＝ｈ３＝ｈ４であるのがより好ましい。特に、位置Ｐ１とＰ２間の距離ｈ１に関していえば、逆円錐台形状の洗米空間αと円筒状の洗米空間βとの境である水平面ａによって、距離ｈ１が上下に等分されるのが好ましく、換言すれば、位置Ｐ１の水平面ａからの垂直方向距離は、位置Ｐ２の水平面ａからの垂直方向距離と等しく設定されるのが好ましい。
【００２４】
このように、回転軸３には、その長手方向に沿った異なる位置Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３、Ｐ４、Ｐ５に、それぞれ、１又は複数の撹拌体７から構成される撹拌体群Ｈ１〜Ｈ５が取り付けられており、そのうち、撹拌体群Ｈ１は洗米空間β内に位置し、残る撹拌体群Ｈ２〜Ｈ５は洗米空間α内に位置している。なお、図示の例においては、４段の撹拌体群Ｈ２〜Ｈ５が逆円錐台形状の洗米空間α内に位置しているが、洗米空間α内に位置する撹拌体群の数は４段に限られるものではなく、少なくとも２段以上の撹拌体群が洗米空間α内に位置しておれば良く、より均一な洗米を実現するという観点からは、３段以上の撹拌体群が洗米空間α内に位置しているのが好ましい。
【００２５】
また、図示の例においては、洗米空間β内に位置する撹拌体群は撹拌体群Ｈ１の１段のみであるが、洗米空間β内に位置する撹拌体群は２段以上であっても良い。さらに、図示の例においては、洗米槽２は洗米空間αの上部に洗米空間βを有しているが、洗米槽２は洗米空間として逆円錐台形状の洗米空間αを有しておれば良く、円筒形状の洗米空間βは存在しなくても良い。因みに、洗米空間βが存在しない場合には、当然のことながら、洗米空間β内に存在する撹拌体群の段数は０段となる。
【００２６】
図３〜図７は、それぞれ、図２におけるＡ−Ａ’線、Ｂ−Ｂ’線、Ｃ−Ｃ’線、Ｄ−Ｄ’線、及びＥ−Ｅ’線での水平断面図である。図３に示すとおり、位置Ｐ１に取り付けられた複数の撹拌体７で構成される撹拌体群Ｈ１は、回転軸３から半径方向に放射状に突出する５本の撹拌体７から構成されており、各撹拌体７間の円周方向の角度間隔θ１〜θ５はいずれも均等で７２度である。
【００２７】
同様に、図４に示すとおり、位置Ｐ２に取り付けられた複数の撹拌体７で構成される撹拌体群Ｈ２は、回転軸３から半径方向に放射状に突出する４本の撹拌体７から構成されており、各撹拌体７間の円周方向の角度間隔θ１〜θ４はいずれも均等で９０度である。また、図５に示すとおり、位置Ｐ３に取り付けられた複数の撹拌体７で構成される撹拌体群Ｈ３は、回転軸３から半径方向に放射状に突出する３本の撹拌体７から構成されており、各撹拌体７間の円周方向の角度間隔θ１〜θ３はいずれも均等で１２０度である。さらに、図６に示すとおり、位置Ｐ４に取り付けられた複数の撹拌体７で構成される撹拌体群Ｈ４は、回転軸３から半径方向に放射状に突出する２本の撹拌体７から構成されており、撹拌体７間の円周方向の角度間隔θ１とθ２は均等で、いずれも１８０度である。一方、図７に示すように、位置Ｐ５に取り付けられた撹拌体７で構成される撹拌体群Ｈ５は、回転軸３から半径方向に突出する１本の撹拌体７から構成されている。
【００２８】
以上のとおり、撹拌体群Ｈ１、Ｈ２、Ｈ３、Ｈ４、及びＨ５は、それぞれ、５本、４本、３本、２本、及び１本の撹拌体７から構成されており、各撹拌体群を構成する撹拌体７の数を逆円錐台形状の洗米空間α内に位置する撹拌体群Ｈ２〜Ｈ５についてみると、上下方向に隣接する撹拌体群同士で比べた場合、上方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨαＮＵと、下方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨαＮＤとは、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあり、さらには、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝１の関係にある。
【００２９】
具体的には、例えば、上下方向に隣接する撹拌体群Ｈ２とＨ３において、上方に位置する撹拌体群Ｈ２を構成する撹拌体７の数はＨαＮＵ＝４であり、下方に位置する撹拌体群Ｈ３を構成する撹拌体７の数はＨαＮＤ＝３であるから、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあり、さらには、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝４−３＝１の関係にある。
【００３０】
同様に、上下方向に隣接する撹拌体群Ｈ３とＨ４において、上方に位置する撹拌体群Ｈ３を構成する撹拌体７の数はＨαＮＵ＝３であり、下方に位置する撹拌体群Ｈ４を構成する撹拌体７の数はＨαＮＤ＝２であるから、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあり、さらには、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝３−２＝１の関係にある。さらに、上下方向に隣接する撹拌体群Ｈ４とＨ５において、上方に位置する撹拌体群Ｈ４を構成する撹拌体７の数はＨαＮＵ＝２であり、下方に位置する撹拌体群Ｈ５を構成する撹拌体７の数はＨαＮＤ＝１であるから、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあり、さらには、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝２−１＝１の関係にある。
【００３１】
このように、本発明の洗米装置１においては、逆円錐台形状の洗米空間α内に位置する複数の撹拌体群のうち、上下方向に隣接する撹拌体群同士で比べた場合、上方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨαＮＵと下方に位置する前記撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨαＮＤとは、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にある。なお、本例においては、ＨαＮＵとＨαＮＤとは、ＨαＮＵ＞ＨαＮＤの関係にあるとともに、ＨαＮＵ−ＨαＮＤ＝１の関係にあるが、ＨαＮＵとＨαＮＤとの差は必ずしも１に限られるわけではなく、２又は３以上であっても良い。また、洗米空間α内に位置する上下方向に隣接する撹拌体群が複数組存在する場合、ＨαＮＵとＨαＮＤとの差は、必ずしも全組においても同じである必要はなく、異なっていても良い。ただし、より均一な洗米を実現するという観点からは、ＨαＮＵとＨαＮＤとの差は１であるのが好ましく、洗米空間α内に位置する上下方向に隣接する撹拌体群が複数組存在する場合には、全組において、ＨαＮＵとＨαＮＤとの差が１であるのが好ましい。
【００３２】
また、円筒状の洗米空間β内にも撹拌体群が存在する場合には、洗米空間β内で最も下方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨβＮＢと、逆円錐台形状の洗米空間α内で最も上方に位置する撹拌体群を構成する撹拌体７の数ＨαＮＴとが、ＨβＮＢ＞ＨαＮＴの関係にあるのが好ましい。本例においては、洗米空間β内に位置する撹拌体群は撹拌体群Ｈ１だけであるので、撹拌体群Ｈ１が洗米空間β内で最も下方に位置する撹拌体群ということになり、撹拌体群Ｈ１を構成する撹拌体７の数は５本であるので、ＨβＮＢ＝５である。一方、洗米空間α内には４つの撹拌体群Ｈ２〜Ｈ５が存在し、その中で最も上方に位置する撹拌体群Ｈ２を構成する撹拌体７の数は４本であるので、ＨαＮＴ＝４であり、ＨβＮＢ＞ＨαＮＴの関係にあり、ＨβＮＢとＨαＮＴとの差は１である。
【００３３】
なお、ＨβＮＢとＨαＮＴとの差は必ずしも１に限られるわけではなく、２又は３以上であっても良いが、より均一な洗米を実現するという観点からは、ＨβＮＢとＨαＮＴの差は１であるのが好ましい。また、洗米槽２が円筒状の洗米空間βを有さない場合には、そもそも、洗米空間β内で最も下方に位置する撹拌体群は存在しないので、ＨβＮＢも存在しない。
【００３４】
以下、図１を用いて、本発明の洗米装置１の動作の一例を説明する。まず、米排出口８を開閉する開閉弁９が閉、水排出口１０を開閉する開閉弁１１が開の状態で、米貯蔵タンク１５から計量された所定量の米が米供給口１４を介して洗米槽２内に供給されるとともに、水貯蔵タンク１７から水供給口１６を介して洗米用の水が洗米槽２内に供給される。続いて、電動機６が駆動され、回転軸３が各位置Ｐ１〜Ｐ５に取り付けられた撹拌体７と共に回転し、予備洗米が行われる。予備洗米中、開閉弁１１は開の状態にあるので、予備洗米は水排出口１０から洗米水を排出しながら行われることになる。ただし、洗米槽２と水排出口１０との境にはフィルター１２が設けられているので、米が水排出口１０から外部に排出されることはない。
【００３５】
所定の予備洗米が終わると、一旦、洗米水を水排出口１０から全て排出した後、開閉弁１１を閉にし、水供給口１６から新たな洗米水を洗米槽２内に供給する。この洗米水の供給は、オーバーフロー用排水口１３から排水が始まると停止させる。この状態で、回転軸３を撹拌体７とともに回転させ、洗米が行われる。必要に応じて、回転体３を一時停止させ、開閉弁１１を開にして洗米水を水排出口１０から全て外部に排出した後、再び開閉弁１１を閉にして、水供給口１６から新たな洗米水を洗米槽２内に供給する動作を１回又は複数回繰り返す。なお、予備洗米時及びそれに続く洗米時に、回転軸３は連続的に同じ方向に回転を続けても良いが、所定の回転角度ごとに回転方向を逆転させても良い。
【００３６】
このような動作を行うことによって洗米が終了すると、一旦、洗米に使用した水を水排出口１０から全て排出した後、水供給口１６から新たに所定量の水を洗米槽２内に供給し、米排出口８の開閉弁９を開とし、洗米槽２内の洗米済の米を新たに供給された所定量の水とともに、米排出口８の下方に位置する図示しない炊飯釜又は浸漬容器などの容器内に排出する。炊飯釜内又は浸漬容器などの容器に排出された米は、炊飯釜内又は浸漬容器内で所定時間水浸漬された後、必要に応じて適宜の調味液や具材等が添加され、炊飯工程に進むことになる。
【００３７】
以上のようにして、図１に示す洗米装置１を用いて７ｋｇの米を洗米し、米排出口８から炊飯釜内に排出後、米の洗米状態を目視で確認したところ、米粒に欠けや胴割れはなく、また洗い残しも見られず、洗米状態は極めて均一であった。図１に示す洗米装置１を用いて、このように均一な洗米が実現された理由は定かではないが、逆円錐台形状の洗米空間α内においては、その直上に存在する米や水の重さに加えて、逆円錐台形状の斜面の傾斜に沿って回転軸３の中心側へ向かおうとする米と水の圧力が加わった状態にあり、逆円錐台形状の洗米空間αの下方になるほど、米と撹拌体７との接触圧がより大きくなるので、逆円錐台形状の下方に向かうほど撹拌体７の数を減らして米と撹拌体７との接触頻度を減らすことによって、逆円錐台形状の洗米空間αの上下でバランス良く、均一な洗米が達成されたのではないかと推測される。
【００３８】
図８〜図１０は、それぞれ、撹拌体７の他の例を示す正面図、側面図、及び平面図である。図８〜図１０に示されるとおり、本例の撹拌体７は、垂直断面が平行四辺形状の一様な板状の撹拌体であり、回転軸３に対し傾いて取り付けられている。その結果、撹拌体７は、図中矢印Ｒで示す洗米時における回転軸３の回転方向の前方に、その上端部７ｔが下端部７ｂよりも、前記回転方向後方に後退した平面状の表面Ｓを有している。
【００３９】
図１１は、洗米槽２内で図８〜図１０に示す形状の撹拌体７を回転させたときの米と水の動きを模式的に示す図である。図１１に示すとおり、本例の撹拌体７は、洗米時における回転軸３の回転方向Ｒの前方に、その上端部７ｔが下端部７ｂよりも、回転方向Ｒの後方に後退した平面状の表面Ｓを有しているので、これを洗米槽２内で回転させると、撹拌体７と直接又は間接に接触する米と水とは、図中矢印ｖで示すように、撹拌体７の表面Ｓに沿って一旦は上方に持ち上げられた後、撹拌体７の上端部７ｔを超えると再び下方に落下することになるので、米粒と水又は米粒同士の接触頻度が増し、より高い洗米効率を実現することができる。
【００４０】
なお、撹拌体７の断面形状は平行四辺形に限られず、例えば、図１２に示すような四角形であっても良い。また、撹拌体７と水平面とが為す傾き角ωにも基本的に制限はないが、傾き角ωが４５度を超えると、洗米槽２内での回転時に米と水から受ける抵抗が大きくなりすぎ、逆に３０度未満では十分な撹拌効果が得られない恐れがあるので、３０度以上４５度以下が好ましい。
【産業上の利用可能性】
【００４１】
上述したとおり、本発明の洗米装置によれば、逆円錐台形状の洗米空間を備えつつ、均一が洗米を実現することができる。本発明の洗米装置は、個別の炊飯装置における洗米装置として有用であるばかりでなく、多数の炊飯釜を擁する炊飯システムにおける洗米装置としても有用であり、本発明の洗米装置及びこれを備える本発明の炊飯システムの産業上の利用可能性は多大である。
【符号の説明】
【００４２】
１            洗米装置
２            洗米槽
３            回転軸
４            軸受
５            ギアボックス
６            電動機
７            撹拌体
８            米排出口
９、１１      開閉弁
１０            水排出口
１２            フィルター
１３            オーバーフロー用排水口
１４            米供給口
１５            米貯蔵タンク
１６            水供給口
１７            水貯蔵タンク
α            逆円錐台形状の洗米空間
β            円筒状の洗米空間
ａ            洗米空間αと洗米空間βとの境界面
Ｈ１〜Ｈ５      撹拌体群
【図１】
0006688101.tif 000002
【図２】
0006688101.tif 000003
【図３】
0006688101.tif 000004
【図４】
0006688101.tif 000005
【図５】
0006688101.tif 000006
【図６】
0006688101.tif 000007
【図７】
0006688101.tif 000008
【図８】
0006688101.tif 000009
【図９】
0006688101.tif 000010
【図１０】
0006688101.tif 000011
【図１１】
0006688101.tif 000012
【図１２】
0006688101.tif 000013