(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄液を保持するための貯水チューブ（１０）を備えるスコープ先端部の洗浄器であって，
前記貯水チューブ（１０）は，
空気及び洗浄液が流入する気液流入路（１１）と，
前記気液流入路（１１）を介して流入する洗浄液を貯留する貯水部（１２）と，を有し，
外部の吸引装置の吸引により，前記貯水部（１２）内の洗浄液が，前記気液流入路（１１）を介して流入した空気とともに，洗浄チャンバー（２０）内においてストッパー（２６）に当接した前記スコープ先端部とステージ（２４）の間の隙間（２５）に導入される
洗浄器。
【請求項２】
さらに，前記貯水チューブ（１０）に接続された前記洗浄チャンバー（２０）を備え，
前記洗浄チャンバー（２０）は，
前記貯水チューブ（１０）内の洗浄液が流入する流入口（２１）と，
前記スコープ先端部を挿入可能な挿入孔（２２）と，
前記吸引装置を接続可能な排出口（２３）と，を有し，
前記挿入孔（２２）に前記先端部（Ｓ）を挿入した状態で前記吸引装置によって吸引することで，前記貯水チューブ（１０）内の洗浄液が空気とともに前記流入口（２１）を通じて前記洗浄チャンバー（２０）に流入し，当該洗浄液と空気が前記排出口（２３）を介して前記吸引装置へと排出される
請求項１に記載の洗浄器。
【請求項３】
前記気液流入路（１１）は，一端部（１１ａ）が外部に向けて開放され，他端部（１１ｂ）が前記貯水チューブ（１０）の内部に向けて開放されており，
前記気液流入路（１１）の前記他端部（１１ｂ）が前記貯水部（１２）に通じている
請求項２に記載の洗浄器。
【請求項４】
前記貯水チューブ（１０）は，その中心に前記気液流入路（１１）が位置し，当該気液流入路（１１）の周囲に前記貯水部（１２）が設けられている
請求項２に記載の洗浄器。
【請求項５】
前記洗浄チャンバー（２０）は，
前記流入口（２１）と前記排出口（２３）の間に位置し，前記スコープ先端部と対面する前記ステージ（２４）をさらに有し，
前記洗浄液が前記先端部（Ｓ）と前記ステージ（２４）の間に形成される前記隙間（２５）を前記ステージ（２４）に沿って流通する
請求項２に記載の洗浄器。
【請求項６】
前記ステージ（２４）は，前記スコープ先端部と対面する部位に凹凸を有する
請求項２に記載の洗浄器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，内視鏡などのスコープの先端部の洗浄器に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
内視鏡下手術では，内視鏡の光伝送スコープを患者体内に挿入し，施術者が近接視像を大画面モニターで見たり，あるいは施術者の眼にスコープをあてて直接観察しながら手術を行う。スコープの先端部にはレンズや照明用ライト発光面が設けられているが，ここに血液等の体液や，電気メスによる凝固切開の際に発生した飛沫，あるいはミストやフュ−ム（煙）が付着すると，レンズを通して体内を観察しにくくなるという視野阻害が生じる。視鏡下手術は，局所を近接視する視野で施術する必要があり，全体像が捉えにくく，また触ることもできないため極めて高度な手術テクニックが要求されるが，前述したような視野障害が発生すると，わずかなミスも許されない施術者にとって大きなストレスとなる。従って，手術中に，レンズや照明用ライト発光面等が設けられたスコープ先端部のガラス面（端面）をあるいは光ファイバライトガイドのファイバ端面等を洗浄し，視野をクリアアップすることが極めて重要である。
【０００３】
また，内視鏡下手術におけるスコープの先端部の状況は，肛門や尿道などの体孔や血管内へ挿入される場合と，体腔内に挿入されてスコープ先端部に体腔内の気体が触れる場合とでは大きく異なる。すなわち，前者は，液体が常時スコープ先端部上を流動し，「固液」界面を形成するものであることから，基本的にミストやフュ−ム（煙）による視野阻害や結露は発生しない。他方で，後者は，スコープ先端部が体腔内の気体に触れ，「固気」界面を形成するものであることから，ミストやフュ−ム（煙）による視野阻害や，体内と体外の温度湿度差による結露が発生する。このため，体腔内にスコープ先端部を挿入する内視鏡下手術の現場においては，施術者のリクエストで内視鏡を患者体内から抜き出し，補助者がガーゼや洗浄液を浸したスポンジでスコープ先端部を手で拭うという非効率的な作業が強いられていた。また，手拭きを行った場合でも，その手拭後にスコープ先端部を体腔内に戻すと再び結露が発生するという問題もある。このように，スコープ先端部に付着した体液や飛沫を除去することや，体内と体外の温度差によるスコープ先端部の結露を除去することは技術的に未完成であり，内視鏡下手術中の視野悪化による施術者のストレスを緩和させることはできないという問題があった。
【０００４】
そこで，本発明者は，内視鏡下手術においてスコープ先端面に付着した体液や結露を適切かつ迅速にクリアアップするための洗浄装置を提案している（特許文献１）。特許文献１に開示された洗浄装置は，スコープ先端面を洗浄するためのチャンバーと，洗浄液を保持するためのタンクとを備えており，チャンバーにはスコープ先端面の挿入孔に気密保持シール膜が設けられ，タンクには洗浄液を排出するためのノズルチューブが上方に向けて内部に配設されている。そして，この洗浄装置は，チャンバーに接続した吸引圧力装置を駆動してこのチャンバー内を低圧気密状態とすることで，チャンバーとタンクとの内部気圧差によってノズルチューブの先端から洗浄液が噴出され，チャンバー内に挿入されているスコープ先端部を洗浄できるように構成されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特許第４３００２９４号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら，特許文献１に開示された従来の洗浄装置は，チャンバーとタンクとの内部気圧差によってノズルチューブの先端から洗浄液を噴出させる構造であることから，ノズルチューブの一端を常にタンク内の洗浄液に浸漬させておく必要がある。このため，タンク内には常に余分な洗浄液を貯留しておかなければならず，その結果タンクの容量を比較大きくせざるを得ない。また，従来の洗浄装置は，チャンバー内に洗浄液を噴出させることでスコープ先端部を洗浄する構造であることから，このチャンバーの容量も比較的大きくしておく必要がある。このため，従来の洗浄装置は，構造的にタンク及びチャンバーが大型化し，手術時に取り扱いにくいという問題があった。
【０００７】
また，従来の洗浄装置は，チャンバーとタンクとの内部気圧差によってチャンバー内に洗浄液を噴出する構造であるため，チャンバー内には勢い良く洗浄液を導入することができるものの，チャンバー内に溜まった洗浄廃液を外部に排除しにくいという問題があった。チャンバー内に廃液が残存すると，廃液がノズルチューブの先端から噴出される清浄な洗浄液とともに吹き上げられて再度スコープ先端部に付着することとなり，この先端部の洗浄力が低下するという懸念がある。
【０００８】
さらに，従来の洗浄装置は，スコープ先端部の端面に洗浄液を吹き付ける構造であるため，洗浄液の水流が当たる中心部位については高い洗浄効果を得られるものの，水流が直接当たらない周辺部位については効果的に汚れを除去しにくいという問題があった。つまり，内視鏡のスコープ，特に腹腔鏡のスコープには，通常その先端面にカメラ部と光源が２つ配置されているため，先端面の中心だけでなくその周囲も洗浄することが必要となる。しかし，腹腔鏡スコープの先端面の中心という限局された部位に洗浄効果が集中すると，カメラ部や光源部が配置された面を均一に洗浄することが難しくなり，結果として一度の洗浄作業では視野阻害や結露の発生を防ぐことができないという懸念がある。
【０００９】
以上のように，従来の洗浄装置には，タンク及びチャンバーが大型化し手術時に取り扱いにくいという問題点，チャンバー内に溜まった洗浄廃液を外部に排除しにくいという問題点，及びスコープ先端部の端面を均一に洗浄しにくいという問題点があると考えられる。そこで，本発明は，これらの問題点のうち少なくとも１つを解決できる新規な洗浄器を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の発明者は，上記の従来発明の問題点を解決する手段について鋭意検討した結果，空気及び洗浄液が流入する気液流入路と洗浄液を貯留する貯水部とを有する二層構造の貯水チューブを設けることとした。このような貯水チューブを設けることで，外部の吸引装置によって吸引しながら洗浄器を傾けたときに，貯水チューブの貯水部内の洗浄液が気液流入路を通じて流入した空気とともに洗浄チャンバーへと導入されることとなるため，スコープの先端部を効率良く洗浄することができる。そして，本発明者は，このような知見に基づけば従来発明の問題点を解決できることに想到し，本発明を完成させた。具体的に説明すると，本発明は以下の構成を有する。
【００１１】
本発明は，内視鏡，特に腹腔鏡のスコープ先端部の洗浄器に関する。本発明の洗浄器は，洗浄液を保持するための貯水チューブ１０を備える。貯水チューブ１０は，空気及び洗浄液が流入する気液流入路１１と，気液流入路１１を介して流入する洗浄液を貯留する貯水部１２とを有する。本発明の洗浄器は，貯水部１２内の洗浄液が，気液流入路１１を介して流入した空気とともに，洗浄チャンバー２０内に導入されるように構成されている。なお，ここにいう「洗浄液」は，単なる水であってもよいし，水に公知の各種洗浄剤や消毒剤を配合したものであってもよい。
【００１２】
本発明に係る洗浄器は，さらに貯水チューブ１０に接続された洗浄チャンバー２０を備えることが好ましい。洗浄チャンバー２０は，貯水チューブ１０内の洗浄液が流入する流入口２１と，スコープの先端部Ｓを挿入可能な挿入孔２２と，外部の吸引装置を接続可能な排出口２３とを有する。本発明の洗浄器は，挿入孔２２にスコープの先端部Ｓを挿入した状態で吸引装置によって吸引することで，貯水チューブ１０内の洗浄液が空気とともに流入口２１を通じて洗浄チャンバー２０に流入し，当該洗浄液と空気が排出口２３を介して吸引装置へと排出されるように構成されている。
【００１３】
上記構成のように，貯水チューブ１０が気液流入路１１と貯水部１２の２層構造となっているため，気液流入路１１を通じて流入した洗浄液を貯水部１２に一時的に貯留させることができる。これにより，貯水部１２にスコープ先端部Ｓの洗浄に必要な量の洗浄液を保持したまま洗浄器を移動させることが可能となり，洗浄器を取り扱い易くなる。また，貯水チューブ１０の貯水部１２には，一度の洗浄に必要な量の洗浄液を貯留しておけば十分であるため，貯水チューブ１０及び洗浄チャンバー２０の小型化を実現できる。従って，本発明によれば，手術時に取り扱いやすい洗浄器を提供することが可能である。
【００１４】
また，本発明の洗浄器は，貯水部１２に保持されている洗浄液が空気とともに洗浄チャンバー２０に導入され，そのまま吸引装置に向かって排出されるため，洗浄チャンバー２０内の洗浄廃液を迅速に排除できる。このため，洗浄チャンバー２０内に廃液が残存することを回避でき，廃液が繰り返しスコープ先端部Ｓに付着することを防止できる。さらに，洗浄液が全て排除された後には気液流入路１１を通じて洗浄チャンバー２０内に空気が流入することから，この洗浄チャンバー２０内においてスコープ先端部Ｓを迅速に乾燥させることが可能となる。このように，本発明の洗浄器では，洗浄チャンバー２０内において，スコープ先端部Ｓの洗浄と乾燥とを自動的に行うことができる。
【００１５】
さらに，本発明においては，洗浄器を傾けて貯水部１２内に保持されている洗浄液を洗浄チャンバー２０に導入する際に，気液流入路１１を通じて流入した空気が洗浄液とともに洗浄チャンバー２０に導入される。これにより，スコープ先端部Ｓの端面には洗浄液と空気が交互或いは同時に接触することとなる。その結果，スコープ先端部Ｓの端面を均一に洗浄できるようになり，より高い洗浄効果を発揮することが可能となる。
【００１６】
本発明の洗浄器において，気液流入路１１は，一端部１１ａが外部に向けて開放され，他端部１１ｂが貯水チューブ１０の内部に向けて開放されており，この気液流入路１１の他端部１１ｂが貯水部１２に通じていることが好ましい。
【００１７】
上記構成のように，気液流入路１１と貯水部１２とが一体的に連通していることにより，気液流入路１１の一端部１１ａから流入した洗浄液を，効率良く貯水部１２とに貯留させることができる。例えば，気液流入路１１の一端部１１ａをタンク等に溜められた洗浄液に漬けておき，その状態で外部の吸引装置による吸引を開始し，洗浄チャンバーの挿入孔２２を指などで塞ぐことで，タンク内の洗浄液が気液流入路１１を通じて貯水部１２へと自動的に導かれる。このように，簡単な作業で，必要な量の洗浄液を貯水部１２に貯めることができる。
【００１８】
本発明の洗浄器において，貯水チューブ１０は，その中心に気液流入路１１が位置し，当該気液流入路１１の周囲に貯水部１２が設けられていることが好ましい。
【００１９】
上記構成のように，気液流入路１１の周囲を囲うように貯水部１２を設けておくことで，この貯水部１２内の洗浄液を洗浄チャンバー２０に導入する際に，空気と洗浄液が適度に混合することになるため，スコープ先端部Ｓの洗浄効果がさらに向上する。
【００２０】
本発明の洗浄器において，洗浄チャンバー２０は，流入口２１と排出口２３の間に，スコープの先端部Ｓと対面するステージ２４をさらに有することが好ましい。この場合に，洗浄チャンバー２０内に導入された洗浄液は，スコープ先端部Ｓとステージ２４の間に形成される隙間２５をステージ２４に沿って流通することが好ましい。
【００２１】
上記構成のように，洗浄液がスコープ先端部Ｓとステージ２４の間の隙間２５を，このステージ２４に沿って流通することで，スコープ先端部Ｓの表面とほぼ平行な水流／空気流を発生させることができる。このように，洗浄液及び空気がスコープ先端部Ｓの表面と平行に流通することで，スコープ先端部Ｓの表面を均一に洗浄することが可能となる。
【００２２】
本発明の洗浄器において，ステージ２４は，スコープの先端部Ｓと対面する部位に凹凸を有することが好ましい。
【００２３】
上記構成のように，ステージ２４の表面に凹凸が形成されていることで，スコープ先端部Ｓとステージ２４の間の隙間２５において，洗浄液及び空気の乱流を発生させることができる。このように，スコープ先端部Ｓに直面する部位において洗浄液と空気の乱流を生じさせることで，洗浄効果をさらに高めることができる。
【発明の効果】
【００２４】
以上に説明したとおり，本発明によれば，貯水チューブと洗浄チャンバーの小型化が可能であり，手術時に取り扱いやすい洗浄器を提供できる。また，本発明によれば，洗浄チャンバー内の洗浄廃液を外部に迅速に排除することができる。さらに，本発明によれば，スコープ先端部の端面を均一に洗浄することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２５】
【図１】図１は，本発明に係る洗浄器全体の構造を模式的に示している。
【図２】図２は，貯水チューブに洗浄液を充填する操作を模式的に示している。
【図３】図３は，洗浄液を洗浄チャンバーに導入してスコープ先端部を洗浄する操作を模式的に示している。
【図４】図４は，主に洗浄チャンバーの構造の例を示した断面図である
【図５】図５は，主に洗浄チャンバーの断面の例を示した斜視断面図である。
【図６】図６は，洗浄チャンバーにアジャスターを取り付けた形態の断面構造の例を示している。
【図７】図７は，洗浄チャンバーが低圧状態となる直前と直後の様子を模式的に示している。
【図８】図８は，本発明に係る洗浄器の他の実施形態の断面構造の例を示している。図８に示した実施形態は，斜視鏡のスコープ先端部を洗浄することを目的としたものである。
【発明を実施するための形態】
【００２６】
以下，図面を用いて本発明を実施するための形態について説明する。本発明は，以下に説明する形態に限定されるものではなく，以下の形態から当業者が自明な範囲で適宜変更したものも含む。
【００２７】
まず，図１から図３を参照して，本発明に係る洗浄器１００全体の構成と，その使用方法について説明する。図１は，本発明に係る洗浄器１００を模式的に示した側面図である。図１に示されるように，洗浄器は，貯水チューブ１０と，洗浄チャンバー２０と，吸引チューブ３０とを備えている。貯水チューブ１０は，洗浄液及び空気が流入し，この流入した洗浄液を一時的に保持するための部品である。また，貯水チューブ１０内に保持された洗浄液は，洗浄チャンバー２０内に流入させることができる。洗浄チャンバー２０は，内視鏡などのスコープの先端部Ｓが挿入され，貯水チューブ１０から流入した洗浄液によってこの先端部Ｓの端面を洗浄するための部品である。吸引チューブ３０は，外部の吸引装置と洗浄チャンバー２０とを連結するための部品である。吸引装置による吸引が開始されると，洗浄チャンバー２０内の空気が吸引チューブ３０を介して吸引され，この吸引装置に向けて排出される。このように，洗浄チャンバー２０には貯水チューブ１０と吸引チューブ３０が接続されており，貯水チューブ１０から導入された洗浄液及び空気が，洗浄チャンバー２０を介して，吸引チューブ３０へと排出されるように，これらの要素は液体及び気体の流通経路を形成している。なお，吸引チューブ３０は任意の要素であり，例えば吸引チューブ３０を省略して，外部の吸引装置を直接洗浄チャンバー２０に取り付けることも可能である。以下，各部品について詳しく説明する。
【００２８】
貯水チューブ１０は，図１に示されるように，外部から空気と洗浄液が流入する気液流入路１１と，この気液流入路１１を介して流入した洗浄液が貯留される貯水部１２と，を有する２層構造で構成されている。つまり，貯水チューブ１０は，円筒状の外筒の中にさらに円筒状の内筒が形成された構造となっている。貯水チューブ１０の内筒は，気液流入路１１として機能する。また，貯水チューブ１０は，外筒と内筒の間に液体を貯留可能な空間を有しており，この空間が洗浄液を一時的に保持するための貯水部１２として機能する。貯水チューブ１０を構成する材料については特に限定されないが，洗浄器１００の操作性が向上させるために，柔軟に湾曲させることのできる可撓性素材で形成することが好ましい。また，貯水チューブ１０内に貯留されている洗浄液の量を外部から視認できるように，貯水チューブ１０は透明又は半透明材料で形成されていることが好ましい。このため，貯水チューブ１０は，例えば，ポリエチレン，ポリプロピレン，ポリ塩化ビニル，又はポリウレタンなどの可撓性及び透光性を有するプラスチック材料から形成されていることが好ましい。
【００２９】
気液流入路１１（内筒）は，外部に向けて開放された一端部１１ａと，貯水チューブ１０（外筒）の内部に向けて開放された他端部１１ｂとを有しており，これらの両端部１１ａ，１１ｂの間に空間を仕切る隔壁１１ｃが形成されている。つまり，この隔壁１１ｃは，気液流入路１１と貯水部１２とを隔てるものである。外部の吸引装置が起動すると，気液流入路１１の一端部１１ａから空気及び／又は洗浄液の吸引が開始される。この一端部１１ａから流入した空気及び洗浄液は，気液流入路１１の他端部１１ｂへと導かれて貯水チューブ１０（外筒）の内部に放出される。図１に示されるように，気液流入路１１の一端部１１ａは，空気及び洗浄液が流入し易いように，他端部１１ｂと比較して口径が大きく形成されていることが好ましい。また，気液流入路１１の一端部１１ａから他端部１１ｂまでの長さ，すなわち隔壁１１ｃの長さは，貯水部１２の貯水量に影響する。このため，貯水部１２の貯水量を適度に確保するために，隔壁１１ｃの長さは，貯水チューブ１０全体の長さを１００％としたときに，例えば５０％〜９５％又は７０％〜９０％とすることが好ましい。
【００３０】
貯水部１２は，隔壁１１ｃと貯水チューブ１０の外壁１２ａとの間に形成された空間である。貯水部１２は，気液流入路１１の他端部１１ｂから放出された洗浄液が流入する開放端１２ｂと，この開放端１２ｂとは反対側に形成された閉じられた閉鎖端１２ｃとを有しているものと観念できる。つまり，貯水部１２は，気液流入路１１の一端部１１ａ側に位置する閉鎖端１２ｃが，洗浄液が漏出しないように閉じられている。このため，貯水部１２は，気液流入路１１の他端部１１ｂ側に位置する開放端１２ｂから流入した洗浄液を，その内部に貯留することができる。また，貯水部１２に貯留された洗浄液は，開放端１２ｂを通じて，洗浄チャンバー２０へと導入することができる。貯水部１２は，スコープ先端部Ｓの端面を１回又は２回程度洗浄するのに必要な洗浄液を貯留できる容量を有していれば十分である。例えば，貯水部１２の容量は，５ｍｌ〜１５ｍｌであることが好ましい。このように，貯水部１２の容量を必要最小限に留めることで，貯水チューブ１０の構成が不必要に大型化することを防止でき，その結果，手術時に洗浄器１００を取り扱いやすくなる。
【００３１】
また，本実施形態において，貯水チューブ１０の中央には気液流入路１１が設けられており，その気液流入路１１の周囲を囲うように貯水部１２が設けられている。このように，気液流入路１１の周囲に貯水部１２を設けることで，気液流入路１１の一端部１１ａからの空気と，貯水部１２の開放端１２ｂからの洗浄液とが，洗浄チャンバー２０へと導入される際に効率的に混合される。ただし，本発明において，貯水部１２の位置は本実施形態のものに限定されない。例えば，貯水部１２は，気液流入路１１の左右片側に偏在していてもよい。また，例えば，貯水チューブ１０の形状を変形させて，その外壁に一部突出した膨らみを形成し，その膨らみ部分を貯水部１２とすることも可能である。いずれにしても，気液流入路１１を介して流入する洗浄液を貯留することができる部位であれば，本発明における貯水部１２として機能する。
【００３２】
洗浄チャンバー２０は，図１に示されるように，流入口２１，挿入孔２２，及び排出口２３を有し，これらの各開口部２１〜２３に繋がる内部空間を有する枠体によって構成されている。洗浄チャンバー２０の流入口２１には，貯水チューブ１０の上端部（空気及び洗浄液が流入する下端部とは反対側の端部）が連結している。このため，洗浄チャンバー２０には，この流入口２１を介して，貯水チューブ１０の貯水部１２内に保持されている洗浄液が流入するとともに，貯水チューブ１０の気液流入路１１を通過した空気が流入する。また，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２には，洗浄対象のスコープ先端部Ｓを挿し込むことができる。この挿入孔２２は，スコープ先端部Ｓが挿し込まれていない状態においては空気が流入する空気孔として機能するが，スコープ先端部Ｓが挿し込まれた状態においては密閉されて空気の流入が阻止される。つまり，挿入孔２２は，スコープ先端部Ｓの外径とほぼ同寸法の内径を有しており，スコープ先端部Ｓを挿入した状態においては，基本的にこの挿入孔２２を通じて洗浄チャンバー２０内に空気は流入しない。ただし，製造上の誤差などの理由により，洗浄器１００の使用に支障を来さない程度の空気が挿入孔２２を通じて流入することは許容される。洗浄チャンバー２０の排出口２３からは，流入口２１を介して洗浄チャンバー２０に流入した空気や洗浄液や，あるいは挿入孔２２を介して洗浄チャンバー２０に流入した空気が，洗浄チャンバー２０の外部へと排出される。本実施形態において，排出口２３は吸引チューブ３０に接続されており，この吸引チューブ３０を介して吸引装置により吸引されている。なお，洗浄チャンバー２０の詳細な構造については，後述する
【００３３】
吸引チューブ３０は，一端が洗浄チャンバー２０の排出口２３に接続され，他端が外部の吸引装置に接続されている。吸引チューブ３０は，洗浄チャンバー２０と外部の吸引装置とを連結するためのコネクタであり，吸引装置側の端部が当該吸引装置専用に設計された形状となっている。吸引チューブ３０は，貯水チューブ１０と同様に，可撓性を有するプラスチック材料から形成されていることが好ましい。また，吸引チューブ３０の長さは，洗浄器１００の使用状況に応じて適宜変更することできる。また，吸引チューブ３０は，接続する吸引装置の種類や，洗浄器１００の使用状況，或いは手術の状況などに応じて，適宜適切なものと付け替えることができる。
【００３４】
図２は，貯水チューブ１０の貯水部１２に洗浄液を充填する操作の一例を示している。図２（ａ）に示されるように，予め外部のタンクＴ（コップやボウルなど）に洗浄液を溜めておき，貯水チューブ１０の下端部側，すなわち気液流入路１１の一端部１１ａが，このタンクＴ内の洗浄液に浸漬されている。また，図２（ａ）は，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２が開放されている状態を示している。この状態では，吸引装置による吸引を開始しても，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２を通じて空気が吸引され，吸引チューブ３０を通じて吸引装置へと排出されることとなるため，貯水チューブ１０に洗浄液は貯まらない。
【００３５】
他方で，図２（ｂ）に示されるように，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２を指などで塞いだ状態で吸引装置による吸引を開始すると，洗浄チャンバー２０内の気圧が低下するとともに貯水チューブ１０内の気圧も低下するため，気液流入路１１の一端部１１ａを通じて，タンクＴ内の洗浄液が貯水チューブ１０の内に流入する。また，気液流入路１１内に流入した洗浄液は，その他端部１１ｂから貯水チューブ１０に向けて放出されるため，気液流入路１１の周囲に設けられた貯水部１２へと導入される。このようにして，簡単な操作で，貯水チューブ１０の貯水部１２内に所定量の洗浄液を充填することができる。
【００３６】
図３は，貯水チューブ１０の貯水部１２に充填された洗浄液を利用して，スコープ先端部Ｓを洗浄する操作の一例を示している。図３（ａ）に示されるように，貯水チューブ１０の貯水部１２にはスコープ先端部Ｓを１回又は２回程度洗浄するのに適した量の洗浄液のみが保持されている。そして，洗浄液を保持したまま洗浄器１００を移動させることもできる。なお，図３（ａ）に示されるように，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２にスコープ先端部Ｓが挿入されていない状態にあっては，この挿入孔２２や気液流入路１１から空気が吸引されて吸引チューブ３０を介して吸引装置へと排出される。
【００３７】
図３（ｂ）に示されるように，スコープ先端部Ｓを洗浄する際には，まず，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２にスコープ先端部Ｓを挿入する。そうすると，この洗浄チャンバー２０の挿入孔２２からの空気の流入が阻止されることとなり，吸引装置による空気の吸引量と，気液流入路１１に流れ込む空気の流入量がほぼ等しくなる，このため，空気が，気液流入路１１を介して，勢い良く洗浄チャンバー２０に流入することとなる。そして，この状態で，貯水チューブ１０の貯水部１２に貯留されている洗浄液が洗浄チャンバー２０内に流れ込むように，洗浄器１００全体を傾ける。そうすると，貯水部１２内の洗浄液が，気液流入路１１を介して勢い良く流れ込んできた空気の気流に乗って，洗浄チャンバー２０へと導かれる。このため，洗浄チャンバー２０内では，洗浄液と空気とが交互或いは同時にスコープ先端部Ｓの端面に接触し，この端面に付着している体液や，飛沫，ミスト，フュ−ム（煙）などが除去される。このように，洗浄液と空気とを混合してスコープ先端部Ｓの端面に接触させることで，高い洗浄効果が得られる。また，洗浄チャンバー２０内は，基本的に，液相（洗浄液）と気相（空気）が交互に入れ替わることになるが，気相から液相へ入れ替わる際には洗浄液の流速が高まることとなるため，定常流よりもさらに洗浄効率を上げることができる。さらに，洗浄液を気流に乗せてスコープ先端部Ｓの端面全体に接触させることで，その端面を均一に洗浄することが可能となる。
【００３８】
その後，洗浄チャンバー２０内の洗浄液は，気液流入路１１を通じて流入する空気とともに，排出口２３から外部の吸引装置に向けて排出される。洗浄チャンバー２０内に流入する洗浄液は必要最小限の量であるため，短時間で排出が完了する。また，洗浄液全量の排出が完了した後は，洗浄チャンバー２０内には気液流入路１１を通じて空気のみが流入する。つまり，スコープ先端部Ｓを洗浄した後，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２に挿し込んだままとしておけば，このスコープ先端部Ｓは自動的に気流に晒されることとなる。このため，スコープ先端部Ｓを簡単かつ迅速に乾燥させることができる。また，スコープ先端部Ｓの洗浄後に洗浄液を拭き取る必要がないため，スコープを迅速に手術へと復帰させることができる。
【００３９】
続いて，図４から図８を参照して，洗浄チャンバー２０の断面構造の例について説明する。図４は，洗浄チャンバー２０にスコープ先端部Ｓを挿し込む前後の様子と，空気及び洗浄液の流れを示した断面図である。また，図５は，洗浄チャンバー２０の斜視断面図である。図４に示されるように，洗浄チャンバー２０は，その下方に貯水チューブ１０と吸引チューブ３０を取り付けられ，その上方にスコープ先端部Ｓが挿し込まれる構造をなしている。つまり，洗浄チャンバー２０は，その下方側に，貯水チューブ１０から空気／洗浄液が流入する流入口２１と，吸引チューブ３０へと空気／洗浄液を排出する排出口２３とを有し，その反対側の上方側にスコープ先端部Ｓが挿し込まれる挿入孔２２を有している。特に，流入口２１と挿入孔２２は直線的に繋がっており，また排出口２３と挿入孔２２も直線的に繋がっているが，流入口２１と排出口２３はほぼ平行な位置に設けられており直線上に位置するものではない。このため，図４（ａ）に示されるように，スコープ先端部Ｓが挿入孔２２に挿し込まれる前の状態においては，外部の吸引装置による吸引が開始されると，挿入孔２２から空気が流入して排出口２３へと抜けるようになっている。
【００４０】
図４（ａ）及び（ｂ）に示されるように，挿入孔２２はスコープ先端部Ｓとほぼ同径に形成されており，スコープ先端部Ｓが挿し込まれることで挿入孔２２が密閉される。また，洗浄チャンバー２０は，挿入孔２２の下部に，挿入孔２２の内側に向かって突出したストッパー２６を有している。このため，スコープ先端部Ｓを挿入孔２２に挿入すると，スコープ先端部Ｓの端面がこのストッパー２６に当接することとなる。また，洗浄チャンバー２０は，挿入孔２２に挿入されたスコープ先端部Ｓの端面と対面する位置に，ステージ２４を有している。このステージ２４は，スコープ先端部Ｓの端面とほぼ平行な面を形成している。そして，図４（ｂ）に示されるように，スコープ先端部Ｓがストッパー２６に当接するまで挿入された状態において，このスコープ先端部Ｓの端面とステージ２４との間には隙間２５（クリアランス）が生じている。このように，スコープ先端部Ｓが挿し込まれた状態において，挿入孔２２が密閉され，かつ，スコープ先端部Ｓとステージ２４の間に隙間２５が生じることで，洗浄チャンバー２０には，流入口２１，隙間２５，排出口２３の順に空気及び洗浄液が流通する流路が形成される。そして，流入口２１を通じで洗浄チャンバー２０内に流入した空気及び洗浄液は，隙間２５においてスコープ先端部Ｓの端面に接触し，ステージ２４に沿って流れることで，その端面に付着した体液や結露を除去する。また，スコープ先端部Ｓの洗浄後の廃液は，流入口２１から流入する空気に乗って排出口２３から排出される。
【００４１】
このように，洗浄チャンバー２０は，洗浄液及び空気がスコープ先端部Ｓの端面とほぼ平行に流通する構造となっている。このため，この洗浄チャンバー２０の構造によれば，スコープ先端部Ｓの端面に付着した体液や結露を均一に除去することができる。また，図４（ｂ）においては，スコープ先端部Ｓの端面とステージ２４の間に形成される隙間２５の高さが，符号Ｃで示されている。この隙間２５の高さＣは，０．２５ｍｍ〜１．０ｍｍであることが好ましい。このように，隙間２５を極めて薄く狭くすることで，この隙間２５を通過する空気及び洗浄液の流速が早くなるため，さらに均一で高い洗浄効果が得られる。例えば，隙間２５を通過する洗浄液の流速は１０ｍ／秒にも到達する。このように，本発明における洗浄チャンバー２０の構造によれば，高速に加速された空気及び洗浄液がスコープ先端部Ｓと平行に通過するため，迅速かつ均一にスコープ先端部Ｓの先端面を洗浄することが可能である。
【００４２】
また，例えば図４（ａ）及び図５（ｂ）に示されるように，ステージ２４のうちのスコープ先端部Ｓと対面する部位には，凹凸部２４ａを設ける好ましい。より具体的には，凹凸部２４ａは，図５（ａ）に示されるように，洗浄液の流れ方向と平面的に直交する方向に向かって筋状に延びていることが好ましい。図に示した例では，ステージ２４に筋状の凹部が３本設けられている。ただし，ステージ２４には，凹部又は凸部を形成することが可能であり，その数は１本であっても良いし２本又は３本以上であってもよい。このように，ステージ２４に凹凸部２４ａを設けることで，スコープ先端部Ｓとステージ２４の間の隙間２５において，洗浄液及び空気の乱流を発生させることができる。これにより，スコープ先端部Ｓの洗浄効果をさらに高めることができる。
【００４３】
図６は，洗浄チャンバー２０にアジャスター２７を取り付けた場合の断面構造の例を示している。アジャスター２７は，洗浄チャンバー２０の挿入孔２２に取り付けて使用されうる任意の部品であり，洗浄対象となるスコープ先端部Ｓの径に合わせてこの挿入孔２２の口径を狭める用途で使用される。アジャスター２７は，その中心に挿入孔２２´が設けられた円環状であって，その挿入孔２２´の内壁が下方に向かって徐々に狭くなるテーパー状に形成されている。このように，スコープ先端部Ｓの径に合わせたアジャスター２７を複数種類用意しておくことで，洗浄器１００の汎用性を高めることができる。
【００４４】
図７は，アジャスター２７の好ましい形態を示している。図７（ａ）は，挿入孔２２´がスコープ先端部Ｓによって塞がれておらず，まだこの挿入孔２２´を通じて空気が洗浄チャンバー２０内に流入している状態を示している。他方で，図７（ｂ）は，挿入孔２２´がスコープ先端部Ｓによって密閉され，流入口２１を介して貯水チューブ１０側から空気が洗浄チャンバー２０内に流入する状態を示している。図７（ａ）及び図７（ｂ）に示されるように，アジャスター２７は，スコープ先端部Ｓが挿入孔２２´の下端に到達する直前まで，この挿入孔２２´が完全に塞がらない構造を有していることが好ましい。すなわち，図７に示されるように，アジャスター２７は，挿入孔２２´を形成する内壁が，下方に向かって徐々に狭くなるテーパー状をなしており，スコープ先端部Ｓの径と一致する挿入孔２２´の下端部分が鋭角に形成されている。これにより，スコープ先端部Ｓがアジャスター２７の挿入孔２２´の下端部分に到達して初めて，この挿入孔２２´が完全に塞がれることとなる。
【００４５】
図８は，斜視鏡を洗浄する際に用いられる洗浄チャンバー２０の断面構造の例を示している。ここにいう斜視鏡とは，スコープ先端部Ｓの端面が斜面となっているものをいう。図１から図７に示した例では，スコープ先端部Ｓの端面が平坦面となっている場合の例について説明したが，本発明の洗浄器は，図８に示されるように，スコープ先端部Ｓの端面斜面となっている場合にも対応することができる。洗浄チャンバー２０の基本的構造は，図１から図７を参照して説明したものと同様である。ただし，洗浄チャンバー２０のステージ２４及びストッパー２６が，スコープ先端部Ｓの端面に合わせて斜面として形成されている。この場合，スコープ先端部Ｓが挿入孔２２に挿入された状態では，流入口２１から流入した洗浄液及び空気が，斜面となっているステージ２４の頂点部分にまで上り，スコープ先端部Ｓとステージ２４の間の隙間２５をステージ２４に沿って下り，最終的には排出口２３から排出される。このように，ステージ２４の傾斜角をスコープ先端部Ｓの端面の角度に合わせることで，斜視鏡であっても適切に洗浄することができる。
【００４６】
以上，本願明細書では，本発明の内容を表現するために，図面を参照しながら本発明の実施形態の説明を行った。ただし，本発明は，上記実施形態に限定されるものではなく，本願明細書に記載された事項に基づいて当業者が自明な変更形態や改良形態を包含するものである。
【産業上の利用可能性】
【００４７】
本発明は，内視鏡などのスコープの先端部の洗浄器に関するものである。このため，本発明は，医療機器の製造業において好適に利用し得る。
【符号の説明】
【００４８】
１０…貯水チューブ        １１…気液流入路
１１ａ…一端部            １１ｂ…他端部
１１ｃ…隔壁              １２…貯水部
１２ａ…外壁              １２ｂ…開放端
１２ｃ…閉鎖端            ２０…洗浄チャンバー
２１…流入口              ２２…挿入孔
２３…排出口              ２４…ステージ
２４ａ…凹凸部            ２５…隙間
２６…ストッパー          ２７…アジャスター
３０…吸引チューブ        １００…洗浄器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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