(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブと、
前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて第１超音波画像を生成し、前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて第２超音波画像を生成する画像生成部と、
前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出する位置関係算出部と、
前記位置関係算出部によって算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する画像合成部と
を備える、
超音波撮像システム。
【請求項２】
前記プローブは、互いに異なる走査方式により前記第１及び第２超音波のそれぞれを送信する、
請求項１に記載の超音波撮像システム。
【請求項３】
前記プローブは、互いに異なる周波数により前記第１及び第２超音波のそれぞれを送信する、
請求項１又は２に記載の超音波撮像システム。
【請求項４】
互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブによって受信された前記第１超音波に基づいて第１超音波画像を生成し、前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて第２超音波画像を生成する画像生成部と、
前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出する位置関係算出部と、
前記位置関係算出部によって算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する画像合成部と
を備える、
超音波撮像装置。
【請求項５】
前記画像生成部は、前記第１超音波画像と、前記第１超音波画像よりも撮像範囲が狭く、且つ、分解能が高い前記第２超音波画像とを生成する、
請求項４に記載の超音波撮像装置。
【請求項６】
前記画像生成部は、被検体の表面に沿って移動しつつ前記第１及び第２超音波を前記被検体の内部に繰り返し送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波を繰り返し受信する前記プローブによって連続して受信された前記第１及び第２超音波のそれぞれに基づいて、１フレームの前記第１及び第２超音波画像を生成し、
前記位置関係算出部は、連続する第１及び第２フレームのそれぞれにおける２つの前記第１超音波画像及び２つの前記第２超音波画像に基づいて前記２つの位置の関係を算出する、
請求項４又は５に記載の超音波撮像装置。
【請求項７】
前記位置関係算出部は、互いに交差する２方向についての前記２つの位置の距離を含む前記２つの位置の関係を算出する、
請求項４乃至６の何れかに記載の超音波撮像装置。
【請求項８】
前記位置関係算出部は、前記２方向を含む平面内における回転角度をさらに含む前記２つの位置の関係を算出する、
請求項７に記載の超音波撮像装置。
【請求項９】
前記プローブが向く方向を検出するセンサによって前記２つの位置のそれぞれにおいて検出された角度に基づいて、前記２つの位置における前記プローブの前記２方向を含む平面内での回転角度を算出する回転角度算出部をさらに備え、
前記画像合成部は、前記位置関係算出部によって算出された前記距離と、前記回転角度算出部によって算出された前記回転角度とに基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する、
請求項７に記載の超音波撮像装置。
【請求項１０】
前記位置関係算出部は、
前記２つの第１超音波画像に基づいて、前記２つの位置の関係の推定値である第１関係量を算出する位置関係推定部と、
前記２つの第２超音波画像に基づいて、前記位置関係推定部によって算出された前記第１関係量を修正した第２関係量を算出する位置関係修正部と
を含み、
前記画像合成部は、前記位置関係修正部によって算出された前記第２関係量に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する、
請求項４乃至９の何れかに記載の超音波撮像装置。
【請求項１１】
前記位置関係推定部は、互いに交差する２方向についての前記２つの位置の距離を含む前記第１関係量を算出し、
前記位置関係修正部は、前記位置関係推定部によって算出された前記距離を修正した前記第２関係量を算出する、
請求項１０に記載の超音波撮像装置。
【請求項１２】
前記位置関係推定部は、前記２つの第１超音波画像のそれぞれの特徴点を抽出し、前記２つの第１超音波画像間における前記特徴点の対応関係を決定することにより、前記第１関係量を算出する、
請求項１０又は１１に記載の超音波撮像装置。
【請求項１３】
前記位置関係修正部は、前記２つの第２超音波画像の輝度分布の相関に基づいて、前記第２関係量を算出する、
請求項１０乃至１２の何れかに記載の超音波撮像装置。
【請求項１４】
前記画像生成部は、前記プローブが前記被検体の内部に向けて扇形に前記第１超音波を送信したときに受信した前記第１超音波に基づいてセクタスキャン画像である前記第１超音波画像を生成し、前記プローブが前記被検体の内部に向けて帯状に延びる範囲に前記第２超音波を送信したときに受信した前記第２超音波に基づいてリニアスキャン画像である前記第２超音波画像を生成する、
請求項４乃至１３の何れかに記載の超音波撮像装置。
【請求項１５】
超音波を送受するプローブによって、互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれから前記被検体の内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを前記２つの位置のそれぞれにおいて受信するステップと、
前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブで受信された前記第１超音波のそれぞれに基づいて２つの第１超音波画像を生成するステップと、
前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブで受信された前記第２超音波のそれぞれに基づいて２つの第２超音波画像を生成するステップと、
前記２つの第１超音波画像と前記２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出するステップと、
算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成するステップと
を有する、
超音波撮像方法。
【請求項１６】
被検体の内部を撮像して得られた複数の超音波画像を合成する処理をコンピュータに実行させる画像合成プログラムであって、
前記コンピュータに、
互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の前記表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブによって前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて受信された前記第１超音波に基づいて生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出するステップと、
算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成するステップと
を実行させる、
画像合成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、人体等の被検体の内部に超音波を送信し、反射した超音波を受信することによって被検体の内部を撮像する超音波撮像システム、超音波撮像装置、超音波撮像方法、及びコンピュータに超音波画像の合成を行わせるための画像合成プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波を送受するプローブを被検体の表面に当てた状態で移動させることで、被検体の複数箇所において超音波撮像を行い、得られた複数の画像を合成してパノラマ画像を生成する超音波撮像装置がある。かかる画像合成を正確に行うためには、各画像間における位置関係（平行移動量及び回転角度）を正確に求める必要がある。【０００３】
特許文献１には、合成対象とする第１画像と第２画像のうち、第１画像から２つの基準点を選択し、基準点の周辺領域の画像パターンと最もよく適合する画像パターンを持つ点をパターンマッチングによって第２画像から探索し、２つの基準点の移動ベクトルから位置関係（平行移動量及び回転角度）を計算する装置が開示されている。また、特許文献２には、合成対象とする２つの超音波画像のそれぞれについて水平方向及び垂直方向の投影分布を計算し、投影分布の相関を求めることで位置関係を計算する装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特許第４７０４６３０号公報
【特許文献２】特許第４７８５１０５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
プローブの幅が大きければ、そのプローブ幅に応じた大きい撮像範囲を確保できるが、人体の下肢又は上肢のような比較的曲率が大きい部位を超音波撮像する場合は、プローブ幅が大きすぎると被検体の表面に沿わないという問題がある。この場合、プローブを被検体表面に押し付けたり、スタンドオフを使用したりすると被検体を変形させる要因となり、合成画像に悪影響を及ぼす。一方、プローブの幅を小さくすると、上記のような被検体の変形の問題は解消されるが、例えばリニアスキャンのような撮像範囲が小さいスキャン方式では得られる超音波画像の幅が小さく、２つの画像間の位置関係を正確に計算するのが困難となる。また、例えばセクタスキャンのような広角なスキャン方式では、プローブ幅が小さくても大きい撮像領域を確保できるが、その一方でプローブの駆動周波数が低く、得られる超音波画像の分解能が低くなる場合がある。低分解能の画像からは正確な位置関係を求めることが難しい。２つの画像間の位置関係が正確に求められなければ、正確な合成画像を得ることはできない。【０００６】
本発明は斯かる事情に鑑みてなされたものであり、その主たる目的は、表面の曲率が大きい被検体であっても、正確な合成画像を得ることができる超音波撮像システム、超音波撮像装置、超音波撮像方法、及び画像合成プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決するために、本発明の一の態様の超音波撮像システムは、互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブと、前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて第１超音波画像を生成し、前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて第２超音波画像を生成する画像生成部と、前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出する位置関係算出部と、前記位置関係算出部によって算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する画像合成部とを備える。【０００８】
上記態様において、前記プローブは、互いに異なる走査方式により前記第１及び第２超音波のそれぞれを送信してもよい。【０００９】
上記態様において、前記プローブは、互いに異なる周波数により前記第１及び第２超音波のそれぞれを送信してもよい。【００１０】
また、本発明の他の態様の超音波撮像装置は、互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブによって受信された前記第１超音波に基づいて第１超音波画像を生成し、前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて第２超音波画像を生成する画像生成部と、前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第１超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて前記画像生成部によって生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出する位置関係算出部と、前記位置関係算出部によって算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成する画像合成部とを備える。【００１１】
上記態様において、前記画像生成部は、前記第１超音波画像と、前記第１超音波画像よりも撮像範囲が狭く、且つ、分解能が高い前記第２超音波画像とを生成してもよい。【００１２】
また、上記態様において、前記画像生成部は、被検体の表面に沿って移動しつつ前記第１及び第２超音波を前記被検体の内部に繰り返し送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波を繰り返し受信する前記プローブによって連続して受信された前記第１及び第２超音波のそれぞれに基づいて、１フレームの前記第１及び第２超音波画像を生成し、前記位置関係算出部は、連続する第１及び第２フレームのそれぞれにおける２つの前記第１超音波画像及び２つの前記第２超音波画像に基づいて前記２つの位置の関係を算出してもよい。【００１３】
また、上記態様において、前記位置関係算出部は、互いに交差する２方向についての前記２つの位置の距離を含む前記２つの位置の関係を算出してもよい。【００１４】
また、上記態様において、前記位置関係算出部は、前記２方向を含む平面内における回転角度をさらに含む前記２つの位置の関係を算出してもよい。【００１５】
また、上記態様において、前記超音波撮像装置は、前記プローブが向く方向を検出するセンサによって前記２つの位置のそれぞれにおいて検出された角度に基づいて、前記２つの位置における前記プローブの前記２方向を含む平面内での回転角度を算出する回転角度算出部をさらに備え、前記画像合成部は、前記位置関係算出部によって算出された前記距離と、前記回転角度算出部によって算出された前記回転角度とに基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成してもよい。【００１６】
また、上記態様において、前記位置関係算出部は、前記２つの第１超音波画像に基づいて、前記２つの位置の関係の推定値である第１関係量を算出する位置関係推定部と、前記２つの第２超音波画像に基づいて、前記位置関係推定部によって算出された前記第１関係量を修正した第２関係量を算出する位置関係修正部とを含み、前記画像合成部は、前記位置関係修正部によって算出された前記第２関係量に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成してもよい。【００１７】
また、上記態様において、前記位置関係推定部は、互いに交差する２方向についての前記２つの位置の距離を含む前記第１関係量を算出し、前記位置関係修正部は、前記位置関係推定部によって算出された前記距離を修正した前記第２関係量を算出してもよい。【００１８】
また、上記態様において、前記位置関係推定部は、前記２つの第１超音波画像のそれぞれの特徴点を抽出し、前記２つの第１超音波画像間における前記特徴点の対応関係を決定することにより、前記第１関係量を算出してもよい。【００１９】
また、上記態様において、前記位置関係修正部は、前記２つの第２超音波画像の輝度分布の相関に基づいて、前記第２関係量を算出してもよい。【００２０】
また、上記態様において、前記画像生成部は、前記プローブが前記被検体の内部に向けて扇形に前記第１超音波を送信したときに受信した前記第１超音波に基づいてセクタスキャン画像である前記第１超音波画像を生成し、前記プローブが前記被検体の内部に向けて帯状に延びる範囲に前記第２超音波を送信したときに受信した前記第２超音波に基づいてリニアスキャン画像である前記第２超音波画像を生成してもよい。【００２１】
また、本発明の他の態様の超音波撮像方法は、超音波を送受するプローブによって、互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれから前記被検体の内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを前記２つの位置のそれぞれにおいて受信するステップと、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブで受信された前記第１超音波のそれぞれに基づいて２つの第１超音波画像を生成するステップと、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブで受信された前記第２超音波のそれぞれに基づいて２つの第２超音波画像を生成するステップと、前記２つの第１超音波画像と前記２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出するステップと、算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成するステップとを有する。【００２２】
また、本発明の他の態様の画像合成プログラムは、被検体の内部を撮像して得られた複数の超音波画像を合成する処理をコンピュータに実行させる画像合成プログラムであって、前記コンピュータに、互いに異なる第１及び第２超音波のそれぞれを被検体の前記表面から内部に送信し、前記被検体の内部において反射した前記第１及び第２超音波のそれぞれを受信するプローブによって前記被検体の表面の互いに異なる２つの位置のそれぞれにおいて受信された前記第１超音波に基づいて生成された２つの第１超音波画像と、前記２つの位置のそれぞれにおいて前記プローブによって受信された前記第２超音波に基づいて生成された２つの第２超音波画像とに基づいて、前記２つの位置の関係を算出するステップと、算出された前記２つの位置の関係に基づいて、前記２つの位置のうちの一方の位置における前記第１又は第２超音波画像と、他方の位置における前記第１又は第２超音波画像とを合成するステップとを実行させる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、表面の曲率が大きい被検体であっても、正確な合成画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】実施の形態１に係る超音波撮像システムの構成を示す模式図。
【図２】実施の形態１に係る超音波撮像システムのプローブ及び制御装置の構成を示す模式図。
【図３Ａ】セクタスキャンモードで大腿部の断面を撮像する場合のプローブの動作を説明するための概念図。
【図３Ｂ】リニアスキャンモードで大腿部の断面を撮像する場合のプローブの動作を説明するための概念図。
【図４Ａ】第１超音波画像の一例を示す図。
【図４Ｂ】第２超音波画像の一例を示す図。
【図５】画像合成装置の構成を示すブロック図。
【図６】実施の形態１に係る超音波撮像システムの動作手順を示すフローチャート。
【図７】スキャン動作の手順を示すフローチャート。
【図８】実施の形態１に係る超音波撮像システムにおけるフレームを説明するための模式図。
【図９】特徴点マッチング処理を説明するための概念図。
【図１０】外れ値を除いた対応特徴点を示す図。
【図１１】位置関係算出処理の手順を示すフローチャート。
【図１２】位置関係修正処理を説明するための概念図。
【図１３】実施の形態２に係る超音波撮像システムのプローブ及び制御装置の構成を示す模式図。
【図１４】実施の形態２に係る超音波撮像システムの動作手順を示すフローチャート。
【図１５】スキャン動作の手順を示すフローチャート。
【図１６】第１超音波画像と第２超音波画像との合成の一例を示す図。
【図１７】複数のプローブによるスキャンの一例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【００２５】
以下、本発明の好ましい実施の形態を、図面を参照しながら説明する。
【００２６】
（実施の形態１）
本実施の形態では、プローブによってセクタスキャンとリニアスキャンとを交互に繰り返し、２つの位置における２回のセクタスキャンによって得られた２つのセクタスキャン画像から２つの位置の関係の推定値である第１関係量（平行移動量及び回転角度）を算出し、２回のセクタスキャンそれぞれの直後に実行される２回のリニアスキャンによって得られた２つのリニアスキャン画像に基づいて第１関係量を修正した第２関係量を算出し、セクタスキャン画像及びリニアスキャン画像を第２関係量に基づいて合成する。
【００２７】
＜超音波撮像システムの構成＞
図１は、本実施の形態に係る超音波撮像システムの構成を示す模式図である。図１に示すように、超音波撮像システム１００は、プローブ２００と、超音波撮像装置３００とを含んでいる。また、超音波撮像装置３００は、制御装置４００と、画像合成装置５００とを含んでいる。プローブ２００は制御装置４００を介して画像合成装置５００に接続されている。
【００２８】
図２は、プローブ２００及び制御装置４００の構成を示す模式図である。プローブ２００は、オペレータが把持できる形状をなしている。かかるプローブ２００の先端面には超音波送受面２０１が設けられている。他方、プローブ２００の基端からはケーブルが延びており、当該ケーブルが制御装置４００に接続されている。
【００２９】
超音波送受面２０１には、複数の超音波振動子２０２を一列に並べて構成された超音波アレイセンサ２０３が配置されている。超音波アレイセンサ２０３は、制御装置４００に接続され、制御装置４００から与えられる制御信号により超音波を送信し、また、反射された超音波を受信する。超音波アレイセンサ２０３からは、受信された超音波を示す電気信号が制御装置４００へ出力される。
【００３０】
制御装置４００は、ＣＰＵ及びメモリからなる制御部４０１と、通信部４０２及び４０３と、画像生成部４０４とを含んでいる。通信部４０２は、プローブ２００に接続され、プローブ２００との間で通信を行う。通信部４０３は、画像合成装置５００に接続され、画像合成装置５００との間で通信を行う。画像生成部４０４は、超音波アレイセンサ２０３から出力された電気信号から画像を生成する。
【００３１】
制御部４０１は、画像合成装置５００から与えられる指示にしたがって、通信部４０２，４０３及び画像生成部４０４を制御する。また、制御部４０１は、画像合成装置５００から与えられる指示に応じて、通信部４０２を通じてプローブ２００に制御信号を送信する。この制御部４０１の制御により、プローブ２００は、セクタスキャンモードとリニアスキャンモードとを交互に切り替えながら動作する。このように、制御装置４００は画像合成装置５００によって制御される。
【００３２】
プローブ２００の動作モードについて説明する。プローブ２００は、セクタスキャンモードで動作できる。図３Ａは、セクタスキャンモードで大腿部６００の断面を撮像する場合のプローブ２００の動作を説明するための概念図である。セクタスキャンモードの場合、制御装置４００は、所定の位相差を持たせて各超音波振動子２０２を振動させることで、プローブ２００から送信される超音波ビームを扇形に形成する。セクタスキャンモードにおける超音波アレイセンサ２０３の駆動周波数は、例えば約３ＭＨｚとされる。以下、セクタスキャンモードにおいてプローブ２００から送信される超音波を「第１超音波」という。第１超音波は、被検体である大腿部６００の内部において反射され、その反射波が超音波アレイセンサ２０３によって受信される。このとき超音波アレイセンサ２０３が出力する電気信号は、画像生成部４０４に与えられ、画像生成部４０４が当該電気信号をセクタスキャンモードにおける超音波画像（以下、「第１超音波画像」という）に変換する。図４Ａは、第１超音波画像の一例を示す図である。図４Ａに示すように、第１超音波画像７０１は、扇形の撮像範囲６０１（図３Ａ参照）を写した断面画像である。
【００３３】
また、プローブ２００は、リニアスキャンモードでも動作できる。図３Ｂは、リニアスキャンモードで大腿部６００の断面を撮像する場合のプローブ２００の動作を説明するための概念図である。リニアスキャンモードの場合、制御装置４００は、位相を揃えて各超音波振動子２０２を振動させることで、プローブ２００から送信される超音波ビームを超音波送受面２０１に直交する方向に延びた帯状に形成する。リニアスキャンモードにおける超音波アレイセンサ２０３の駆動周波数は、例えば約６ＭＨｚとされる。以下、リニアスキャンモードにおいてプローブ２００から送信される超音波を「第２超音波」という。第２超音波は、被検体である大腿部６００の内部において反射され、その反射波が超音波アレイセンサ２０３によって受信される。このとき超音波アレイセンサ２０３が出力する電気信号は、画像生成部４０４に与えられ、画像生成部４０４が当該電気信号をリニアスキャンモードにおける超音波画像（以下、「第２超音波画像」という）に変換する。図４Ｂは、第２超音波画像の一例を示す図である。図４Ｂに示すように、第２超音波画像７０２は、帯状の撮像範囲６０２（図３Ｂ参照）を写した断面画像である。
【００３４】
上記のように、リニアスキャンモードにおける帯状の撮像範囲６０２は、プローブ幅、つまり、超音波アレイセンサ２０３の長さと同程度の幅しかない。これに対してセクタスキャンモードにおける撮像範囲６０１は、超音波アレイセンサ２０３から扇状に広がっている（図３Ａ及び図３Ｂ参照）。このように、第２超音波画像７０２の撮像範囲６０２は、第１超音波画像７０１の撮像範囲６０１よりも小さい。また、セクタスキャンでは、比較的低い駆動周波数（中心周波数が２〜７ＭＨｚ）で超音波ビームの走査が行われ、リニアスキャンよりも超音波の到達距離が長く、深部まで超音波が到達する。リニアスキャンでは、比較的高い駆動周波数（中心周波数が２．５〜１２ＭＨｚ）で超音波ビームの走査が行われ、セクタスキャンよりも超音波の到達距離が短い。つまり、深さ方向についても、セクタスキャンの撮像範囲６０１はリニアスキャンの撮像範囲６０２よりも大きい。一方、画像の分解能についていえば、リニアスキャンモードにおける超音波アレイセンサ２０３の駆動周波数の方が、セクタスキャンモードにおける駆動周波数よりも大きいため、第２超音波画像７０２の分解能は第１超音波画像７０１の分解能よりも高い。
【００３５】
次に、画像合成装置５００の構成について説明する。図５は、画像合成装置５００の構成を示すブロック図である。画像合成装置５００は、コンピュータ５１０によって実現される。図５に示すように、コンピュータ５１０は、本体５２０と、入力部５３０と、表示部５４０とを備えている。本体５２０は、ＣＰＵ５２１、ＲＯＭ５２２、ＲＡＭ５２３、読出装置５２４、ハードディスク５２５、入出力インタフェース５２６、通信インタフェース５２７、及び画像出力インタフェース５２８を備えており、ＣＰＵ５２１、ＲＯＭ５２２、ＲＡＭ５２３、読出装置５２４、ハードディスク５２５、入出力インタフェース５２６、通信インタフェース５２７、及び画像出力インタフェース５２８は、バスによって接続されている。
【００３６】
ＣＰＵ５２１は、ＲＡＭ５２３にロードされたコンピュータプログラムを実行する。そして、超音波撮像用のコンピュータプログラムである画像合成プログラム５５０を当該ＣＰＵ５２１が実行することにより、コンピュータ５１０が画像合成装置５００として機能し、制御装置４００と組み合わされることにより超音波撮像装置３００として機能する。
【００３７】
ＲＯＭ５２２には、ＣＰＵ５２１に実行されるコンピュータプログラム及びこれに用いるデータ等が記録されている。ＲＡＭ５２３は、ハードディスク５２５に記録されている画像合成プログラム５５０の読み出しに用いられる。また、ＲＡＭ５２３は、ＣＰＵ５２１がコンピュータプログラムを実行するときに、ＣＰＵ５２１の作業領域として利用される。
【００３８】
ハードディスク５２５は、オペレーティングシステム及びアプリケーションプログラム等、ＣＰＵ５２１に実行させるための種々のコンピュータプログラム及び当該コンピュータプログラムの実行に用いられるデータがインストールされている。画像合成プログラム５５０も、このハードディスク５２５にインストールされている。
【００３９】
入出力インタフェース５２６には、例えばキーボード及びマウスからなる入力部５３０が接続されている。
【００４０】
通信インタフェース５２７には、制御装置４００が接続されており、通信インタフェース５２７がＣＰＵ５２１からの制御信号を制御装置４００へ送信し、制御装置４００から第１及び第２超音波画像７０１，７０２を受信するようになっている。また、ＲＡＭ５２３は、セクタ画像フレームメモリ５３１と、リニア画像フレームメモリ５３２とを含んでいる。受信された第１超音波画像７０１はセクタ画像フレームメモリ５３１に格納され、第２超音波画像７０２はリニア画像フレームメモリ５３２に格納される。
【００４１】
画像出力インタフェース５２８は、例えばＬＣＤまたはＣＲＴ等で構成された表示部５４０に接続されており、ＣＰＵ５２１から与えられた画像データに応じた映像信号を表示部５４０に出力するようになっている。表示部５４０は、入力された映像信号にしたがって、画像（画面）を表示する。
【００４２】
＜超音波撮像システムの動作＞
次に、本実施の形態に係る超音波撮像システムの動作について説明する。図６は、本実施の形態に係る超音波撮像システムの動作手順を示すフローチャートである。画像合成装置５００のＣＰＵ５２１は、制御装置４００に対してスキャン開始を指示し、これに応じて制御装置４００の制御部４０１がプローブ２００にスキャン動作を実行させる（ステップＳ１０１）。このスキャン動作中に、オペレータは、超音波送受面２０１を被検体の表面に当てた状態で、プローブ２００を被検体の表面に沿って移動させる。
【００４３】
スキャン動作では、制御部４０１がセクタスキャンモードとリニアスキャンモードとを交互に切り替えながらプローブ２００を駆動する。以下、スキャン動作についてさらに詳しく説明する。図７は、スキャン動作の手順を示すフローチャートである。まず制御部４０１は、フレーム番号ｎに初期値（０）を割り当てる（ステップＳ１５１）。次に制御部４０１は、セクタスキャンモードでプローブ２００を駆動し、セクタスキャンを実行させる（ステップＳ１５２）。セクタスキャンでは、プローブ２００が、被検体の表面から垂直方向（被検体の深さ方向）へ向けて扇形のビーム形状で第１超音波を送信し、被検体の内部で反射した第１超音波を受信する。
【００４４】
プローブ２００は、受信した第１超音波を示す電気信号を制御装置４００へ送信し、制御装置４００の通信部４０２がこれを受信する。画像生成部４０４が電気信号から第１超音波画像７０１を生成する（ステップＳ１５３）。
【００４５】
制御部４０１は、プローブ２００にセクタスキャンを実行させた後、リニアスキャンモードでプローブ２００を駆動し、リニアスキャンを実行させる（ステップＳ１５４）。リニアスキャンでは、プローブ２００が、被検体の表面から垂直方向へ向けて帯状（矩形）のビーム形状で第２超音波を送信し、被検体の内部で反射した第２超音波を受信する。
【００４６】
プローブ２００は、受信した第２超音波を示す電気信号を制御装置４００へ送信し、制御装置４００の通信部４０２がこれを受信する。画像生成部４０４が電気信号から第２超音波画像７０２を生成する（ステップＳ１５５）。制御部４０１は、生成された第１及び第２超音波画像７０１，７０２をフレーム番号ｎと共に通信部４０３から画像合成装置５００へと送信する。１フレーム分の第１及び第２超音波画像７０１，７０２は、フレーム番号と共にセクタ画像フレームメモリ５３１及びリニア画像フレームメモリ５３２のそれぞれに格納される。
【００４７】
上記のようなスキャン動作を終了する場合、ＣＰＵ５２１が制御装置４００に対してスキャン終了を指示する。制御部４０１は、スキャン終了の指示を受け付けたか否かを判定し（ステップＳ１５６）、スキャン終了の指示を受け付けた場合は（ステップＳ１５６においてＹＥＳ）、スキャン動作を終了する。他方、スキャン終了の指示を受け付けていない場合は（ステップＳ１５６においてＮＯ）、制御部４０１は、フレーム番号ｎをインクリメントし（ステップＳ１５７）、ステップＳ１５２へ処理を戻し、プローブ２００に再度セクタスキャン及びリニアスキャンを実行させる。
【００４８】
上記のように、スキャン動作における１つのサイクルは、１回のセクタスキャンと１回のリニアスキャンとを含み、プローブ２００は、かかるサイクルを複数回実行する。この１回のサイクルが１フレームに対応する。図８は、本実施の形態に係る超音波撮像システムにおけるフレームを説明するための模式図である。１フレームには、１つの第１超音波画像と１つの第２超音波画像とが含まれる。１サイクルにおけるセクタスキャンとリニアスキャンとの時間間隔は極めて微少であるため、セクタスキャン及びリニアスキャンが同一位置にて実行されたものとみなす。つまり、１フレームに含まれる第１及び第２超音波画像は、同一位置を撮像した画像として取り扱う。以下、第ｎ−１フレームにおける第１超音波画像を７０１ｎ−１と、第ｎフレームにおける第１超音波画像を７０１ｎとして表記し、第ｎ−１フレームにおける第２超音波画像を７０２ｎ−１と、第ｎフレームにおける第１超音波画像を７０２ｎとして表記する。
【００４９】
再度図６を参照する。上記のようなスキャン動作が終了すると、画像合成装置５００のＣＰＵ５２１は、フレーム番号ｎに初期値（０）をセットし（ステップＳ１０２）、第ｎフレームにおける第１超音波画像７０１ｎから特徴点を抽出する（ステップＳ１０３）。この特徴点抽出処理では、ＳＩＦＴ（Scale-Invariant Feature Transform）、ＳＵＲＦ（Speeded Up Robust Features）、ＯＲＢ（Oriented FAST and Rotated BRIEF）等の回転不変性を備えた局所特徴量抽出アルゴリズム、つまり、画像を回転させたとしても同じ局所特徴量を抽出できるアルゴリズムが用いられる。
【００５０】
次に、ＣＰＵ５２１は、特徴点抽出処理を実行した対象が、最初のフレームの第１超音波画像であるか否か、即ち、その時点でのｎの値が「０」であるか否かを判定する（ステップＳ１０４）。特徴点抽出処理を実行した対象が最初のフレームの第１超音波画像である場合（ステップＳ１０４においてＹＥＳ）、ＣＰＵ５２１は、抽出した特徴点の情報をハードディスク５２５に記憶した上で、ステップＳ１０９へ移行し、次のフレーム（フレーム番号「１」）における特徴点抽出処理に移る。
【００５１】
他方、特徴点抽出処理を実行した対象が最初のフレームの第１超音波画像でない、つまり、その時点でのｎの値が「０」でない場合（ステップＳ１０４においてＮＯ）、ＣＰＵ５２１は、第ｎ−１フレームの第１超音波画像７０１ｎ−１の特徴点と、第ｎフレームの第１超音波画像７０１ｎの特徴点とのマッチングを行い、各特徴点の対応関係を決定する（ステップＳ１０５）。図９は、ステップＳ１０５の処理（以下、「特徴点マッチング処理」という）を説明するための概念図である。特徴点マッチング処理では、第ｎ−１フレームの第１超音波画像７０１ｎ−１の特徴点と、第ｎフレームの第１超音波画像７０１ｎの特徴点との間で、最も近い特徴量を持つ特徴点同士を対応付ける。特徴量の近さの算出には、特徴点抽出手法に応じて、ユークリッド距離、ハミング距離などが利用される。図９において、第ｎ−１フレームの第１超音波画像７０１ｎ−１と、第ｎフレームの第１超音波画像７０１ｎとに示される同じマークは対応する特徴点である。図９は簡略化して示しているが、１つの第１超音波画像について数百個の特徴点が抽出される。
【００５２】
再び図６を参照する。次にＣＰＵ５２１は、位置関係算出処理を実行し（ステップＳ１０６）、第ｎ−１及び第ｎフレーム間におけるプローブ２００の位置関係を算出する。位置関係算出処理は、位置関係推定処理（ステップＳ１０７）と位置関係修正処理（ステップＳ１０８）とを含む。
【００５３】
位置関係推定処理では、ステップＳ１０５において決定された特徴点の対応関係から、第ｎ−１及び第ｎフレーム間におけるプローブ２００の位置関係の推定値として、第ｎ−１及び第ｎフレーム間における第１超音波画像の移動量（位置パラメータ）である第１関係量を算出する。算出される第１関係量は、互いに直行する２方向ｘ，ｙそれぞれについての距離である平行移動量Δｘ，Δｙ及び回転角度Δθである。
【００５４】
以下、位置関係推定処理について詳しく説明する。第ｎ−１フレームの第１超音波画像７０１ｎ−１上の特徴点（ｘｋ，ｙｋ）と第ｎフレームの第１超音波画像７０１ｎ上の特徴点（ｘ'ｋ，ｙ'ｋ）との間には、理想的には次式（１）で示す関係が成り立つ。ここで、ｋは対応付けられた特徴点の番号である。
【数１】
0006667676.tif 000002
【００５５】
しかし、多数の特徴点の対応関係を、対応する特徴点から求めた一組の位置関係で満足することはできない。これは、特徴点の座標には誤差が含まれており、また、ノイズの影響により決定された対応関係自体に誤りが含まれるためである。したがって、計算に悪影響を及ぼす外れ値を除外しつつ、第１関係量を計算する。外れ値の除外にはＲＡＮＳＡＣアルゴリズムを、位置関係の計算にはガウス・ニュートン法、レーベンバーグ・マーカート法等の非線形最小二乗法を利用できる。図１０は、外れ値を除いた対応特徴点を示す図である。外れ値を除外することにより、正確に対応付けられた特徴点を用いて第１関係量を正確に算出できる。
【００５６】
図１１は、位置関係推定処理の手順を示すフローチャートである。位置関係推定処理において、まずＣＰＵ５２１は、全ての対応する特徴点から、無作為に２組を選択し（ステップＳ１７１）、得られた２組の特徴点から、第ｎ−１及び第ｎフレーム間におけるプローブ２００の位置関係（移動量）の候補値である関係量候補を算出する（ステップＳ１７２）。
【００５７】
次にＣＰＵ５２１は、算出された関係量候補を用いて、全ての対応する特徴点（以下、「対応特徴点」という）で二乗誤差を計算し、誤差が所定の閾値以下となる対応特徴点は関係量候補を支持するものとして、この数をカウントする（ステップＳ１７３）。二乗誤差ｅｋの計算には、次式（２）が使用される。
【数２】
0006667676.tif 000003
【００５８】
ＣＰＵ５２１は、繰り返し回数が所定数に達したか否かを判定し（ステップＳ１７４）、繰り返し回数が所定数に達していなければ（ステップＳ１７４においてＮＯ）、ステップＳ１７１に処理を戻す。これにより、ステップＳ１７１〜Ｓ１７３の処理が繰り返し実行され、複数の関係量候補が得られる。
【００５９】
繰り返し回数が所定数に達した場合（ステップＳ１７４においてＹＥＳ）、ＣＰＵ５２１は、全ての関係量候補のうち、支持数が最大のものを選択する（ステップＳ１７５）。
【００６０】
次にＣＰＵ５２１は、ステップＳ１７５で選択された関係量候補を支持する対応特徴点を用いて、最終的な第１関係量を計算し（ステップＳ１７６）、位置関係推定処理を終了する。
【００６１】
ステップＳ１７２及びＳ１７６では、複数組（組数をＫとする）の対応特徴点を使用して第１関係量（又は関係量候補）を算出する。このような第１関係量（又は関係量候補）の算出には、次式（３）で定義される誤差関数が使用される。
【数３】
0006667676.tif 000004
【００６２】
式（３）に示される誤差関数を最小化する第１関係量（又は関係量候補）を、ガウス・ニュートン法、レーベンバーグ・マーカート法等の非線形最小二乗法によって求める。式（１）から２つの方程式が得られるため、２組以上の対応特徴点があれば第１関係量（又は関係量候補）を算出できる。ステップＳ１７２では対応特徴点の組数Ｋ＝２であり、ステップＳ１７６ではＫ≧２である。
【００６３】
セクタスキャン画像である第１超音波画像を用いた特徴点に基づく第１関係量の算出には、次のような利点がある。
（１）プローブ幅が小さいプローブ２００を使用するとリニアスキャンにおける撮像範囲が小さくなり、リニアスキャン画像（第２超音波画像）を用いた位置関係の算出では正確な回転角度Δθの算出が困難となる。この点、撮像範囲が大きいセクタスキャン画像を使用することで、精度よくΔθを算出できる。
（２）局所特徴点のマッチングでは、座標ではなく、特徴量の類似度に基づいてマッチングするため、第ｎ−１及び第ｎフレームの撮像位置を考慮することなく、両者の位置関係を算出できる。
【００６４】
以上の位置関係推定処理によって、第ｎ−１フレームと第ｎフレームの間におけるプローブ２００の位置関係の推定値である第１関係量が求められる。第１関係量が大きい場合、つまり、第ｎ−１フレームにおけるプローブ２００の位置と第ｎフレームにおけるプローブ２００の位置との間の距離が大きい場合、セクタスキャン画像である第１超音波画像では十分な重畳領域を確保できても、リニアスキャン画像である第２超音波画像では十分な重畳領域を確保できず、後の第２超音波画像の相関値算出及び画像合成を正確に行うことができない場合がある。よって、このような場合には、処理エラーとしたり、合成精度を落として画像相関の処理をスキップし、位置関係推定処理によって得られた第１関係量をそのまま使用して画像合成を行ったりすることができる。
【００６５】
再び図６を参照する。位置関係推定処理の後、ＣＰＵ５２１は、位置関係修正処理を実行する（ステップＳ１０８）。位置関係修正処理では、第ｎ−１及び第ｎフレーム間における第２超音波画像７０２ｎ−１，７０２ｎの画像相関により、位置関係推定処理で算出された第１関係量を修正した第２関係量を算出する。本実施形態では、位置関係修正処理において、第１関係量のうち平行移動量Δｘ，Δｙを修正する。
【００６６】
以下、位置関係修正処理について詳しく説明する。ＣＰＵ５２１は、位置関係推定処理によって算出された第１関係量（平行移動量Δｘ，Δｙ及び回転角度Δθ）を用いて、第ｎフレームの第２超音波画像７０２ｎに対し平行移動及び回転処理を施す。以下、この移動後の第２超音波画像を、第ｎ'フレーム画像という。
【００６７】
図１２は、位置関係修正処理を説明するための概念図である。次に、ＣＰＵ５２１は、第ｎ'フレーム画像７０２ｎ'を、ｘ軸又はｙ軸方向にΔｘ'，Δｙ'だけ移動させ、移動後の画像と第ｎ−１フレームの第２超音波画像７０２ｎ−１とを比較し、輝度値に基づく画像相関値を算出する。相関値の算出には、ＳＡＤ（Sum of Absolute Difference），ＺＮＣＣ（Zero-mean Nomalized Cross-Correlation）等を利用できる。ＣＰＵ５２１は、第ｎ'フレーム画像の移動と画像相関値の算出を繰り返し実行し、ｘ軸及びｙ軸の両方について所定の探索範囲（例えば±２０ピクセル）を探索し、各位置における画像相関値を得る。ＣＰＵ５２１は、各位置における画像相関値を算出すると、画像相関値が最大となる位置を最終的な平行移動量Δｘ，Δｙとして決定する。
【００６８】
リニアスキャン画像はセクタスキャン画像に比べて分解能が高く、スペックルが少ないため、リニアスキャン画像を用いることにより精度よく平行移動量を修正できる。以上の位置関係修正処理により算出された第２関係量（Δｘ，Δｙ，Δθ）は、フレーム番号ｎと共にハードディスク５２５に記憶される。
【００６９】
再び図６を参照する。次にＣＰＵ５２１は、ｎの値が最終フレーム番号Ｎと一致するか否かを判定する（ステップＳ１０９）。ｎが最大値Ｎと一致しない場合（ステップＳ１０９においてＮＯ）、ＣＰＵ５２１は、ｎをインクリメントし（ステップＳ１１０）、ステップＳ１０３に処理を戻す。
【００７０】
ｎが最大値Ｎと一致する場合（ステップＳ１０９においてＹＥＳ）、ＣＰＵ５２１は、第２関係量を用いて第ｎ−１及び第ｎフレームの第１超音波画像７０１ｎ−１，７０１ｎを合成し（ステップＳ１１１）、同様に第２関係量を用いて第ｎ−１及び第ｎフレームの第２超音波画像７０２ｎ−１，７０２ｎを合成する（ステップＳ１１２）。ＣＰＵ５２１は、合成された第１超音波画像及び合成された第２超音波画像を表示部に表示させ（ステップＳ１１３）、処理を終了する。
【００７１】
以上のように構成したことで、広角な撮像方式であるセクタスキャンによって大きい撮像範囲の第１超音波画像を取得し、これを用いて第１関係量を算出するため、人体の下肢又は上肢のような曲率が大きい部位を幅が小さいプローブを使用して超音波撮像する場合においても、確実に第１関係量を算出できる。また、高分解能なリニアスキャンによって得られる第２超音波画像を使用して、第１関係量を修正した第２関係量を算出するため、正確な第２関係量を得ることができる。
【００７２】
（実施の形態２）
本実施の形態では、プローブに角度センサを設け、この角度センサによってプローブが向く方向を取得し、２回のセクタスキャンの間のプローブの回転角度を算出する。プローブによってセクタスキャンとリニアスキャンとを交互に繰り返し、２つの位置における２回のセクタスキャンによって得られた２つのセクタスキャン画像から２つの位置間の距離（平行移動量）である第１関係量を算出し、２つの位置における２回のリニアスキャンによって得られた２つのリニアスキャン画像に基づいて第１関係量を修正した第２関係量（平行移動量）を算出し、セクタスキャン画像又はリニアスキャン画像を第２関係量及び角度センサから得られた回転角度に基づいて合成する。
【００７３】
＜超音波撮像システムの構成＞
図１３は、プローブ２５０及び制御装置４００の構成を示す模式図である。プローブ２５０は、角度センサ２５１を含んでいる。角度センサ２５１は、プローブ２５０の鉛直方向からの傾き、即ち、超音波送受面２０１が向く方向を検出する。本実施の形態に係る超音波撮像システムのその他の構成は、実施の形態１に係る超音波撮像システム１００の構成と同様であるので、同一構成要素については同一符号を付し、その説明を省略する。
【００７４】
＜超音波撮像システムの動作＞
次に、本実施の形態に係る超音波撮像システムの動作について説明する。図１４は、本実施の形態に係る超音波撮像システムの動作手順を示すフローチャートである。画像合成装置５００のＣＰＵ５２１は、制御装置４００に対してスキャン開始を指示し、これに応じて制御装置４００の制御部４０１がプローブ２５０にスキャン動作を実行させる（ステップＳ２０１）。このスキャン動作中に、オペレータは、超音波送受面２０１を被検体の表面に当てた状態で、プローブ２５０を被検体の表面に沿って移動させる。
【００７５】
スキャン動作では、制御部４０１がセクタスキャンモードとリニアスキャンモードとを交互に切り替えながらプローブ２５０を駆動する。以下、スキャン動作についてさらに詳しく説明する。図１５は、スキャン動作の手順を示すフローチャートである。まず制御部４０１は、フレーム番号ｎに初期値（０）を割り当てる（ステップＳ２５１）。次に制御部４０１は、セクタスキャンモードでプローブ２５０を駆動し、セクタスキャンを実行させる（ステップＳ２５２）。セクタスキャンでは、プローブ２５０が、被検体の表面から垂直方向へ向けて扇形にビームを走査して第１超音波を送信し、被検体の内部で反射した第１超音波を受信する。また、角度センサ２５１が、セクタスキャン時におけるプローブ２５０の鉛直方向からの傾斜角度を検出する（ステップＳ２５３）。
【００７６】
プローブ２５０は、受信した第１超音波を示す電気信号と、傾斜角度を示す電気信号とを制御装置４００へ送信し、制御装置４００の通信部４０２がこれらの電気信号を受信する。画像生成部４０４が電気信号から第１超音波画像７０１を生成する（ステップＳ２５４）。
【００７７】
制御部４０１は、プローブ２５０にセクタスキャンを実行させた後、リニアスキャンモードでプローブ２５０を駆動し、リニアスキャンを実行させる（ステップＳ２５５）。リニアスキャンでは、プローブ２５０が、被検体の表面から垂直方向へ向けて帯状（矩形）のビーム形状で第２超音波を送信し、被検体の内部で反射した第２超音波を受信する。
【００７８】
プローブ２５０は、受信した第２超音波を示す電気信号を制御装置４００へ送信し、制御装置４００の通信部４０２がこれを受信する。画像生成部４０４が電気信号から第２超音波画像７０２を生成する（ステップＳ２５６）。制御部４０１は、生成された第１及び第２超音波画像７０１，７０２をフレーム番号ｎ及び傾斜角度と共に通信部４０３から画像合成装置５００へと送信する。１フレーム分の第１及び第２超音波画像７０１，７０２は、フレーム番号と共にセクタ画像フレームメモリ５３１及びリニア画像フレームメモリ５３２のそれぞれに格納される。また、ハードディスク５２５には、フレーム番号と共に傾斜角度が記憶される。
【００７９】
上記のようなスキャン動作を終了する場合、ＣＰＵ５２１が制御装置４００に対してスキャン終了を指示する。制御部４０１は、スキャン終了の指示を受け付けたか否かを判定し（ステップＳ２５７）、スキャン終了の指示を受け付けた場合は（ステップＳ２５７においてＹＥＳ）、スキャン動作を終了する。他方、スキャン終了の指示を受け付けていない場合は（ステップＳ２５７においてＮＯ）、制御部４０１は、フレーム番号ｎをインクリメントし（ステップＳ２５８）、ステップＳ２５２へ処理を戻し、プローブ２５０に再度セクタスキャン及びリニアスキャンを実行させる。
【００８０】
上記のように、スキャン動作における１つのサイクルは、１回のセクタスキャンと１回のリニアスキャンとを含み、プローブ２５０は、かかるサイクルを複数回実行する。この１回のサイクルが１フレームに対応する。１フレームには、１つの第１超音波画像７０１と１つの第２超音波画像７０２とが含まれる。１サイクルにおけるセクタスキャンとリニアスキャンとの時間間隔は極めて微少であるため、セクタスキャン及びリニアスキャンが同一位置にて実行されたものとみなす。つまり、１フレームに含まれる第１及び第２超音波画像７０１，７０２は、同一位置を撮像した画像として取り扱う。
【００８１】
再度図１４を参照する。ステップＳ２０２乃至Ｓ２０５の処理は、実施の形態１で説明したステップＳ１０２乃至Ｓ１０５の処理と同様であるので、その説明を省略する。
【００８２】
ＣＰＵ５２１は、角度センサ２５１によって検出された傾斜角度から回転角度Δθを算出する（ステップＳ２０６）。回転角度Δθは、第ｎ−１及び第ｎフレーム間の傾斜角度の差として計算される。なお、角度センサ２５１に代えて、地磁気によって方位を検出する方位センサをプローブ２５０に設け、第ｎ−１及び第ｎフレームのそれぞれにおいて方位センサによって検出された方位に基づいて回転角度Δθを算出してもよい。
【００８３】
次にＣＰＵ５２１は、位置関係算出処理を実行する（ステップＳ２０７）。位置関係算出処理は、位置関係推定処理（ステップＳ２０８）と位置関係修正処理（ステップＳ２０９）とを含む。本実施の形態では、位置関係推定処理において回転角度を除く位置パラメータΔｘ，Δｙを第１関係量として第１超音波画像から算出する。平行移動量Δｘ，Δｙの算出方法は、実施の形態１で説明したものと同様である。
【００８４】
ステップＳ２０９乃至Ｓ２１４の処理は、実施の形態１で説明したステップＳ１０８乃至Ｓ１１３の処理と同様であるので、その説明を省略する。
【００８５】
以上のように構成したことで、角度センサ２５１によって検出された傾斜角度を用いてプローブ２５０の回転角度を精度よく求めることができ、正確な画像合成を行うことができる。また、画像処理によって回転角度を算出する必要がなく、計算量が軽減される。
【００８６】
（その他の実施の形態）
上述した実施の形態１及び２においては、第２超音波画像を使用して第１関係量を修正したが、これに限定されるものではない。第１超音波画像から算出された第１関係量を修正することなく、画像合成に使用する構成とすることもできる。また、第１関係量のうち修正する対象を平行移動量Δｘ，Δｙとしたが、これに限定されるものではなく、回転角度Δθも修正対象としてもよい。
【００８７】
また、上述した実施の形態１及び２においては、各フレームにおいて、セクタスキャンを先に、リニアスキャンを後に実行し、第ｎ−１及び第ｎフレームのそれぞれにおいて先に得られた第１超音波画像を用いて第１関係量を算出し、第ｎ−１及び第ｎフレームのそれぞれにおいて後に得られた第２超音波画像を用いて第１関係量を修正した第２関係量を算出する構成について述べたが、これに限定されるものではない。各フレームにおいて、リニアスキャンを先に、セクタスキャンを後に実行し、第ｎ−１及び第ｎフレームのそれぞれにおいて後に得られた第１超音波画像を用いて第１関係量を算出し、第ｎ−１及び第ｎフレームのそれぞれにおいて先に得られた第２超音波画像を用いて第１関係量を修正した第２関係量を算出する構成とすることもできる。
【００８８】
また、１回のサイクルにおいてセクタスキャン及びリニアスキャンを実行するだけでなく、他のスキャンを実行してもよい。この場合、１フレームに第１及び第２超音波画像に加え、他の超音波画像が含まれる。但し、画像合成を行うためには画像にサイクルを跨いで重畳する領域が含まれる必要があるが、このようにすると１回のサイクルにかかる時間が大きくなるため、重畳する領域を十分に確保できなくなる虞がある。このため、１サイクルにかかる時間を考慮してプローブの移動速度を制限することが好ましい。例えば、１回のサイクルにかかる時間中にプローブ幅の半分以上移動する速度となれば、エラーを通知する構成とすることができる。
【００８９】
また、実施の形態１及び２においては、連続する２つのフレーム間における画像を合成する構成について述べたが、これに限定されるものではない。異なる２つのフレームであれば、連続していなくてもよい。例えば、第ｎ−２及び第ｎフレーム間の超音波画像を合成する構成とすることもできる。この場合、第ｎ−２及び第ｎフレームの第１及び第２超音波画像に基づいて第ｎ−２及び第ｎフレームにおけるプローブの位置関係（第２関係量）を算出し、算出された位置関係に基づいて、第ｎ−２及び第ｎフレームの第１及び第２超音波画像の少なくとも一方を合成するものとなる。但し、この場合にも異なる２つのフレームの画像に重畳する領域を確保する必要がある。そのため、この２つのフレーム間の時間中にプローブ幅の半分未満移動する速度となるように移動速度を制限する構成とすることもできる。
【００９０】
また、実施の形態１及び２においては、第１及び第２超音波画像の両方を合成する構成について述べたが、これに限定されるものではない。第１及び第２超音波画像のうちの一方を合成する構成としてもよい。例えば、オペレータが合成する対象を第１及び第２超音波画像から選択し、選択された画像を合成する構成とすることもできる。
【００９１】
また、実施の形態１及び２においては、第１の超音波画像同士または第２の超音波画像同士を合成する構成について述べたが、第１の超音波画像と第２の超音波画像を合成する構成としてもよい。例えば、図１６に示すように、第ｎ−１フレームの第１超音波画像７０１ｎ−１と第ｎフレームの第２超音波画像７０２ｎとを合成することで、第１超音波画像の撮像範囲を維持しつつ、第２超音波画像の撮像範囲において画質を向上することができる。
【００９２】
また、実施の形態１及び２においては、扇状の撮像範囲のセクタスキャンと、帯状の撮像範囲のリニアスキャンとを実行する構成について述べたが、これに限定されるものではない。一方の画像が撮像範囲が大きく且つ低分解能であり、他方の画像が撮像範囲が小さく且つ高分解能であれば、セクタスキャン画像及びリニアスキャン画像以外であってもよい。撮像する角度範囲を変更可能な走査方式であれば、この走査方式に固定したまま撮像する角度範囲を切り替えて、２種類のスキャンを実行する構成としてもよい。例えばセクタスキャンに走査方式を固定し、また駆動周波数を固定して、角度範囲（撮像範囲）を切り替える構成とすることができる。このようにすると、角度範囲が大きいスキャンでは、撮像範囲が大きく且つ低分解能のセクタスキャン画像（第１超音波画像）が得られ、角度範囲が小さいスキャンでは、撮像範囲が小さく且つ高分解能のセクタスキャン画像（第２超音波画像）が得られる。つまり、走査方式と駆動周波数とを固定し、撮像範囲を切り替えて第１超音波のスキャンと第２超音波のスキャンとのそれぞれを実行する構成とすることができる。また、走査方式を固定したまま、撮像範囲を大きく且つ駆動周波数を低くして第１超音波のスキャンを実行し、撮像範囲を小さく且つ駆動周波数を高くして第２超音波のスキャンを実行しても、撮像範囲が大きく且つ低分解能の第１超音波画像と、撮像範囲が大きく且つ高分解能の第２超音波画像を得ることができる。さらに、駆動周波数を固定したまま、走査方式を切り替えて、２種類のスキャンを行うこともできる。例えば、駆動周波数を固定したまま、セクタスキャンとリニアスキャンとのそれぞれを実行することで、撮像範囲が大きく且つ低分解能のセクタスキャン画像（第１超音波画像）と、撮像範囲が小さく且つ高分解能のリニアスキャン画像（第２超音波画像）を得ることができる。また、コンベックス型のプローブを用いて２種類の超音波スキャンを実行する構成としてもよい。
【００９３】
また、実施の形態１及び２においては、特徴点マッチングによって第１関係量を算出し、画像相関によって第１関係量を修正した第２関係量を算出する構成について述べたが、これに限定されるものではない。特徴点マッチング以外のパターンマッチング、例えば画像相関によって第１関係量を算出する構成としてもよく、画像相関以外のパターンマッチング、例えば特徴点マッチングによって第２関係量を算出する構成としてもよい。
【００９４】
また、実施の形態１及び２においては、超音波撮像装置３００を制御装置４００と画像合成装置５００とで構成したが、これに限定されるものではない。制御装置４００及び画像合成装置５００の両方の機能を備えた１台の超音波撮像装置を構成することもできる。また、位置関係の算出及び画像合成をソフトウェアにより実現する構成としたが、これに限定されるものではない。これらの処理を画像処理プロセッサによって実行する構成とすることもできる。
【００９５】
また、実施の形態１及び２においては、プローブを移動させて測定する方法について述べたが、２つのフレームを異なる位置で撮影していれば、プローブの数が１つでなくともよい。例えば、図１７に示すように複数のプローブを使用する構成としてもよい。この場合、例えばプローブ２７１によってセクタスキャンとリニアスキャンとを実行し、プローブ２７２によってセクタスキャンとリニアスキャンとを実行する。プローブ２７１，２７２のそれぞれによって得られた２つのセクタスキャン画像（第１超音波画像）と、２つのリニアスキャン画像（第２超音波画像）とに基づいて、プローブ２７１，２７２の撮像位置の関係を算出し、この位置関係に基づいて、プローブ２７１で得られた第１又は第２超音波画像と、プローブ２７２で得られた第１又は第２超音波画像とを合成する。
【産業上の利用可能性】
【００９６】
本発明の超音波撮像システム、超音波撮像装置、超音波撮像方法、及び画像合成プログラムは、人体等の被検体の内部に超音波を送信し、反射した超音波を受信することによって被検体の内部を撮像する超音波撮像システム、超音波撮像装置、超音波撮像方法、及びコンピュータに超音波画像の合成を行わせるための画像合成プログラムとして有用である。
【符号の説明】
【００９７】
１００  超音波撮像システム
２００  プローブ
２０３  超音波アレイセンサ
３００  超音波撮像装置
４００  制御装置
４０１  制御部
４０４  画像生成部
５００  画像合成装置
５１０  コンピュータ
５２１  ＣＰＵ
５４０  表示部
５５０  画像合成プログラム
７０１  第１超音波画像
７０２  第２超音波画像
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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