(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１のジョブを印刷する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置で印刷された印刷物を挿入する挿入部を有し、当該挿入部から挿入される印刷物と、第２のジョブを印刷した印刷物とを合わせて出力する第２の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置での前記第１のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間を算出する演算部と、
前記第１の画像形成装置での印刷後の印刷物を前記第２の画像形成装置に供給する時間として予め設定された供給時間と前記処理時間とに基づいて、前記第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する決定部と、
を備えることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記演算部は、前記第１の画像形成装置での前記第１のジョブの前記所定単位の全ての印刷が完了する印刷完了時間を算出し、
前記決定部は、前記第２の画像形成装置での前記第２のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間、前記印刷完了時間及び前記供給時間に基づいて、前記第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する
ことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記第２の画像形成装置は、
前記挿入部に載置された印刷物の残量を検知する残量検知部と、
前記残量検知部の検知結果に基づいて印刷動作の処理速度を制御する制御部と、
を有することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記供給時間に合わせ、前記第１の画像形成装置で印刷された印刷物を前記第１の画像形成装置から抜き取るタイミングや、前記第１の画像形成装置で印刷された印刷物を前記第２の画像形成装置の前記挿入部に載置するタイミングを操作者に報知する
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。
【請求項５】
第１のジョブを印刷する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置で印刷された印刷物を挿入する挿入部を有し、当該挿入部から挿入される印刷物と、第２のジョブを印刷した印刷物とを合わせて出力する第２の画像形成装置と、
を備える印刷システムにおいて、
前記第１の画像形成装置での前記第１のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間を算出し、
前記第１の画像形成装置での印刷後の印刷物を前記第２の画像形成装置に供給する時間として予め設定された供給時間と前記処理時間とに基づいて、前記第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する
ことを特徴とする印刷方法。
【請求項６】
前記第１の画像形成装置での前記第１のジョブの前記所定単位の全ての印刷が完了する印刷完了時間を算出し、
前記第２の画像形成装置での前記第２のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間、前記印刷完了時間及び前記供給時間に基づいて、前記第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する
ことを特徴とする請求項５に記載の印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システム及び印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カラーページとモノクロページとが混在する印刷ジョブにおいて、カラーページをカラー画像形成装置で、モノクロページをモノクロ画像形成装置でそれぞれ分担して印刷を行い、印刷後にカラーページとモノクロページとを、印刷前のページ順に並べて出力するクラスタ印刷がある（例えば、特許文献１，２参照）。
【０００３】
特許文献１には、クラスタ印刷において、第１の画像形成装置で印刷した用紙を第２の画像形成装置の挿入部に載置し、操作者によって一定の操作が行われてから、第２の画像形成装置が印刷を開始する印刷システムが記載されている。
【０００４】
特許文献２には、クラスタ印刷において、カラーページを第１の画像形成装置で印刷した後、第２の画像形成装置でのモノクロページの印刷実行前に生じる空き時間を最小化するように、カラーページのジョブの第１の画像形成装置における実行順序を調整する印刷システムが記載されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−２７１２９６号公報
【特許文献１】特開２０１５−１１６５４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載の従来技術の場合、操作者によって一定の操作が行われるまで第２の画像形成装置が待機するため、その間第２の画像形成装置は印刷を中断することになる。また、特許文献２に記載の従来技術の場合、モノクロページの印刷実行前に生じる空き時間の最小化を図っているものの、必ず空き時間が存在するため、その間第２の画像形成装置は印刷を中断することになる。このように、いずれの場合にも、第２の画像形成装置において印刷の中断が生じるため、クラスタ印刷ジョブの生産性が低下する。
【０００７】
本発明は、クラスタ印刷ジョブの生産性を高めることができる印刷システム及び印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、本発明の印刷システムは、
第１のジョブを印刷する第１の画像形成装置と、
第１の画像形成装置で印刷された印刷物を挿入する挿入部を有し、当該挿入部から挿入される印刷物と、第２のジョブを印刷した印刷物とを合わせて出力する第２の画像形成装置と、
第１の画像形成装置での第１のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間を算出する演算部と、
第１の画像形成装置での印刷後の印刷物を第２の画像形成装置に供給する時間として予め設定された供給時間と上記の処理時間とに基づいて、第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する決定部と、
を備えることを特徴とする。
【０００９】
また、本発明の印刷方法は、
第１のジョブを印刷する第１の画像形成装置と、
第１の画像形成装置で印刷された印刷物を挿入する挿入部を有し、当該挿入部から挿入される印刷物と、第２のジョブを印刷した印刷物とを合わせて出力する第２の画像形成装置と、
を備える印刷システムにおいて、
第１の画像形成装置での第１のジョブの最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間を算出し、
第１の画像形成装置での印刷後の印刷物を第２の画像形成装置に供給する時間として予め設定された供給時間と上記の処理時間とに基づいて、第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定する
ことを特徴とする。
【００１０】
第１の画像形成装置での最初の所定単位の印刷完了までに要する処理時間と、予め設定された供給時間とを基に、第２の画像形成装置の印刷開始時間を決定することで、第１の画像形成装置／第２の画像形成装置の印刷動作を中断させることなく、両装置を並列動作させることができる。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、第１の画像形成装置／第２の画像形成装置の印刷動作を中断させることなく、両装置を並列動作させることができるため、クラスタ印刷ジョブの生産性を高める（向上する）ことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの構成の一例を概略的に示すシステム構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る印刷システムにおける第１の画像形成装置、第２の画像形成装置及び印刷制御装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】クラスタ印刷についての説明図である。
【図４】第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置において実行されるクラスタ印刷の処理の流れについての説明図である。
【図５】第１の画像形成装置でカラー印刷ジョブの全てを印刷してから、第２の画像形成装置に載置し、第２の画像形成装置でカラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブの印刷を行う場合の流れを示す図である。
【図６】第２の画像形成装置へ挿入するカラー印刷出力物の準備状況や供給時間を考慮せずに、第２の画像形成装置でカラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブの印刷を行う場合の処理の流れを示す図である。
【図７】実施例１に係るクラスタ印刷における印刷ジョブの例を示す図である。
【図８】第１の画像形成装置での１部あたりのカラー印刷ジョブの印刷に要する処理時間Ｔ１と、第２の画像形成装置での１部あたりのモノクロ印刷ジョブの印刷に要する処理時間Ｔ２との説明図である。
【図９】第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置での各処理時間の比較結果がパターンＡの場合の説明図である。
【図１０】第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置での各処理時間の比較結果がパターンＢの場合の説明図である。
【図１１】実施例１に係るクラスタ印刷におけるパターンＡの場合の処理を示す図である。
【図１２】実施例１に係るクラスタ印刷におけるパターンＢの場合の処理を示す図である。
【図１３】パターンＢにおいて印刷開始時間が供給時間を確保できない時間の場合の処理を示す図である。
【図１４】実施例１に係るクラスタ印刷の処理の基本的な流れを示すフローチャートである。
【図１５】印刷開始時間を算出する処理の流れを示すフローチャートである。
【図１６】実施例２に係るクラスタ印刷の処理の基本的な流れを示すフローチャートである。
【図１７】実施例３に係る印刷システムにおける第１の画像形成装置、第２の画像形成装置及び印刷制御装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
以下、本発明を実施するための形態（以下、「実施形態」と記述する）について図面を用いて詳細に説明する。本発明は実施形態に限定されるものではなく、実施形態における種々の数値などは例示である。なお、以下の説明や各図において、同一要素又は同一機能を有する要素には同一符号を用いることとし、重複する説明は省略する。
【００１４】
［システム構成］
図１は、本発明の一実施形態に係る印刷システムの構成の一例を概略的に示すシステム構成図である。図１に示すように、本実施形態に係る印刷システム（画像形成システム）１００は、第１の画像形成装置１０と、第２の画像形成装置２０と、印刷制御装置３０とを備えている。第１の画像形成装置１０と、第２の画像形成装置２０と、印刷制御装置３０とは、ネットワーク４０を介して接続されている。ここで、ネットワーク４０に対する接続形態は、有線接続であってもよいし、無線接続であってもよい。
【００１５】
本実施形態においては、第１の画像形成装置１０は、例えばカラー印刷出力を行うことが可能なカラー機（カラー画像形成装置）として構成されている。第２の画像形成装置２０は、例えばモノクロ印刷出力を行うことが可能なモノクロ機（モノクロ画像形成装置）として構成されている。カラー機は、一般的に、モノクロ機に比べて高画質である。モノクロ機は、一般的に、カラー機に比べた印刷速度が高速である。印刷制御装置３０は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の情報処理装置によって構成され、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０での印刷の制御などを行うクライアントＰＣである。
【００１６】
第２の画像形成装置２０は、インラインフィニッシャを備える構成となっている。このインラインフィニッシャは、用紙（記録紙）を挿入する挿入部２０Ａ，２０Ｂを備えている。挿入部２０Ａは、手差し式のトレイを有し、当該トレイに載置された印刷物（用紙）を第２の画像形成装置２０における用紙搬送路上に送り込み、当該用紙を最終的な印刷出力物の所定のページ位置に挿入することが可能である。挿入部２０Ｂは、引き出し式のトレイを有し、当該トレイに載置された印刷物を第２の画像形成装置２０における用紙搬送路上に送り込み、当該用紙を最終的な印刷出力物の所定のページ位置に挿入することが可能である。
【００１７】
［ハードウェア構成］
次に、第１の画像形成装置１０、第２の画像形成装置２０及び印刷制御装置３０のハードウェア構成の一例について、図２を用いて説明する。
【００１８】
（第１の画像形成装置）
第１の画像形成装置１０は、制御部１１、操作表示部１２、画像読取部１３、画像処理部１４、印刷処理部１５、印刷出力部１６及び通信部１７を備え、これら構成要素がバスライン１８を介して互いに接続されている。
【００１９】
制御部１１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)１１１と、ＣＰＵ１１１が実行するプログラム等を記憶するためのＲＯＭ（Read Only Memory）１１２と、ＣＰＵ１１１の作業領域として使用されるＲＡＭ（Random Access Memory）１１３とを有している。制御部１１は、ＣＰＵ１１１による制御の下に、第１の画像形成装置１０の全体を制御する。
【００２０】
操作表示部１２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）等からなるディスプレイ、当該ディスプレイを覆うように設けられたタッチパネル、各種スイッチやボタン、テンキー、操作キー群等から構成されている。操作表示部１２は、操作者（使用者）からの指示を受け付け、その操作信号を制御部１１に出力する。また、制御部１１から入力される表示信号に従って、各種操作指示や設定情報を入力するための各種設定画面や各種処理結果等を表示する操作画面をディスプレイ上に表示する。
【００２１】
画像読取部１３は、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）と称される自動原稿送り部と読取部とを備え、操作表示部１２によって受け付けられた設定情報に基づいて複数の原稿の画像を読み取る。自動原稿送り部の原稿トレイに載置された原稿は、読取個所であるコンタクトガラスに搬送され、イメージセンサを含む光学系により、原稿の片面又は両面の画像が読み取られる。
【００２２】
画像処理部１４は、通信部１７を介して受信した印刷データをＲＩＰ（Raster Image Processor）処理し、画像データを生成する処理を行う。印刷処理部１５は、画像処理部１４で生成された画像データを印刷するための処理を行う。印刷出力部１６は、印刷出力に係る各機能部、具体的には、給紙部、用紙搬送部、画像形成部、定着部等によって構成されており、給紙部から供給される用紙（記録媒体）に画像を形成して出力する。
【００２３】
通信部１７は、ネットワーク４０を介しての、印刷制御装置３０からのＰＤＬ（Page Description Language：ページ記述言語）の受信や、印刷制御装置３０や第２の画像形成装置２０との通信を行うためのインターフェースである。この通信部１７に対して、制御部１１、操作表示部１２、画像読取部１３、画像処理部１４、印刷処理部１５及び印刷出力部１６が、バスライン１８を介して互いに接続されている。
【００２４】
（第２の画像形成装置）
第２の画像形成装置２０も、基本的に、第１の画像形成装置１０と同様の構成となっている。具体的には、第２の画像形成装置２０は、制御部２１、操作表示部２２、画像読取部２３、画像処理部２４、印刷処理部２５、印刷出力部２６及び通信部２７を備え、これら構成要素がバスライン２８を介して接続されている。
【００２５】
（印刷制御装置）
印刷制御装置３０は、後述するクラスタ印刷を実行するためのソフトウェア（例えば、アプリケーション）等がインストールされているクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）であり、通信部３１、ＣＰＵ３２、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）３３、ＯＳ（Operating System）３４及びプリンタドライバ３５等を備えている。通信部３１は、印刷制御装置３０をネットワーク４０に接続するためのインターフェースである。この通信部３１に対して、ＣＰＵ３２、ＨＤＤ３３、ＯＳ３４及びプリンタドライバ３５がバスライン３６を介して接続されている。
【００２６】
ＣＰＵ３２は、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０を制御したり、データを処理したりする。ＨＤＤ３３は、各種データを保存する。ＯＳ３４は、システム全体を管理するソフトウェアである。プリンタドライバ３５は、指定の文書ファイルを印刷データに変換し、かつ印刷に関する詳細な設定を行い、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０に対して印刷指示をすることができるソフトウェアである。
【００２７】
［クラスタ印刷］
上記構成の印刷システム１００は、カラーページとモノクロページとが混在する印刷ジョブにおいて、カラーページをカラー機である第１の画像形成装置１０で、モノクロページをモノクロ機である第２の画像形成装置２０でそれぞれ分担して印刷を行うクラスタ印刷の実行が可能な構成となっている。このクラスタ印刷では、第２の画像形成装置２０での印刷後に、カラーページ（以下、「カラー印刷出力物」と記述する場合がある）とモノクロページ（以下、「モノクロ印刷出力物」と記述する場合がある）とを、印刷前のページ順に並べて出力することになる。
【００２８】
クラスタ印刷について、図３を用いてより具体的に説明する。ここでは、クラスタ印刷について、説明の簡略化のために、カラーページとモノクロページとが混在する計８ページ（ＰＧ１〜ＰＧ８）のクラスタ印刷ジョブＪＬを例に挙げて説明する。
【００２９】
クラスタ印刷ジョブＪＬは、第１の画像形成装置１０で印刷されるカラー印刷ジョブＪＡ（ＰＧ４，ＰＧ５，ＰＧ７）と、第２の画像形成装置２０で印刷されるモノクロ印刷ジョブＪＢ（ＰＧ１〜ＰＧ３，ＰＧ６，ＰＧ８）とに分割される。
【００３０】
続いて、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０において実行されるクラスタ印刷の処理の流れについて、図４を用いて説明する。
【００３１】
まず、カラー機である第１の画像形成装置１０により、カラー印刷ジョブＪＡ（ＰＧ１〜ＰＧ８）の印刷出力物（カラー印刷出力物）が生成される。具体的には、第１の画像形成装置１０により、カラーページＰＧ４，ＰＧ５，ＰＧ７が印刷出力される。
【００３２】
次に、第１の画像形成装置１０によるカラー印刷出力物が、操作者ＵＡによって第１の画像形成装置１０からモノクロ機である第２の画像形成装置２０へと搬送され、第２の画像形成装置２０の用紙挿入部、例えば手差し式のトレイを有する挿入部２０Ａに載置（セット）される。
【００３３】
その後、第２の画像形成装置２０により、モノクロ印刷ジョブＪＢの印刷出力物（モノクロ印刷出力物）が生成される。具体的には、第２の画像形成装置２０により、モノクロページＰＧ１〜ＰＧ３，ＰＧ６，ＰＧ８が印刷出力される。
【００３４】
そして、第２の画像形成装置２０から、カラー印刷出力物（ＰＧ４，ＰＧ５，ＰＧ７）と、モノクロ印刷出力物（ＰＧ１〜ＰＧ３，ＰＧ６，ＰＧ８）とが、印刷前のカラー印刷ジョブＪＡ（ＰＧ１〜ＰＧ８）のページ順に揃えられて出力される。具体的には、モノクロページＰＧ１〜ＰＧ３、カラーページＰＧ４，ＰＧ５、モノクロページＰＧ６、カラーページＰＧ７、カラーページＰＧ８の順番で最終的な印刷出力物が第２の画像形成装置２０から出力される。
【００３５】
なお、ここでは、説明の簡略化のために、計８ページのクラスタ印刷ジョブＪＬの場合を例示してクラスタ印刷について説明したが、実際には、クラスタ印刷ジョブＪＬは、多数のページで構成されることが多い。
【００３６】
ところで、クラスタ印刷において、カラー印刷ジョブＪＡの全ての印刷が完了してから、そのカラー印刷出力物を第２の画像形成装置２０へ搬送して挿入部２０Ａに載置し、カラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブＪＢの印刷を行うと、クラスタ印刷ジョブＪＬの印刷に時間を要する。すなわち、クラスタ印刷ジョブＪＬの生産性が低下する。この場合の処理の流れを図５に示す。図５において、下向きの矢印は、操作者ＵＡがカラー印刷出力物を第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へ搬送するタイミングを示している。また、第２の画像形成装置２０でモノクロ印刷ジョブＪＢを印刷するモノクロ印刷の時間には、カラー印刷出力物の挿入時間も含まれている。
【００３７】
上述した理由から、クラスタ印刷ジョブＪＬの生産性を高めるためには、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることが好ましい。しかし、第２の画像形成装置２０へ挿入するカラー印刷出力物の準備状況や供給時間等を考慮せずに、第２の画像形成装置２０でカラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブＪＢの印刷を行うと、第２の画像形成装置２０で無駄な動作停止が発生する。ここで、「供給時間」とは、操作者ＵＡがカラー印刷出力物を第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へ搬送するのに要する時間である。
【００３８】
第２の画像形成装置２０へ挿入するカラー印刷出力物の準備状況や供給時間等を考慮せずに、第２の画像形成装置２０でカラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブＪＢの印刷を行う場合の処理の流れを図６に示す。図６において、下向きの矢印は、操作者ＵＡがカラー印刷出力物を第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へ搬送するタイミングを示し、横向きの矢印は、第２の画像形成装置２０で発生する無駄な動作停止の期間を示している。また、第２の画像形成装置２０でのモノクロ印刷の時間には、カラー印刷出力物の挿入時間も含まれている。
【００３９】
上述したように、第２の画像形成装置２０で無駄な動作停止が発生すると、次のような問題が発生する。
・連続運転では発生しない運転再開時の予備回転による感光体の耐久性の低下や、運転停止／運転再開の繰り返しによる消耗パーツの劣化など、運転停止／運転再開を繰り返すことによる装置へのダメージ
・カラー印刷出力物の挿入待ちによる停止時間に起因するクラスタ印刷ジョブの生産性の低下
【００４０】
したがって、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の印刷動作を中断させることなく、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることができれば、クラスタ印刷ジョブの生産性を高める（向上する）ことができる。本実施形態に係る印刷システム１００は、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の印刷動作を中断させることなく、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることにより、クラスタ印刷ジョブの生産性を高めることを目的としてなされたものである。以下に、その具体的な実施例について説明する。
【００４１】
［実施例１］
実施例１は、印刷制御装置３０（より具体的には、ＣＰＵ３２）による制御の下にクラスタ印刷を実行する例である。
【００４２】
実施例１では、一例として、図７に示すように、カラーページ５枚、モノクロページ１０枚を１部とする印刷ジョブを５部印刷する場合を例に挙げて、クラスタ印刷について説明する。図７に示す印刷ジョブにおいて、Ｃはカラーページを示し、Ｍはモノクロページを示している。
【００４３】
ここで、図８に示すように、カラー機である第１の画像形成装置１０での１部あたりのカラー印刷ジョブの印刷に要する処理時間（印刷時間）をＴ１とし、モノクロ機である第２の画像形成装置２０での１部あたりのモノクロ印刷ジョブの印刷に要する処理時間（印刷時間）をＴ２とする。なお、第２の画像形成装置２０での処理時間Ｔ２には、カラー印刷出力物の挿入時間も含まれるものとする。
【００４４】
実施例１に係るクラスタ印刷の処理にあたって、まず、第１の画像形成装置１０での処理時間Ｔ１と、第２の画像形成装置２０での処理時間Ｔ２とを比較する。ここでは、説明の都合上、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０での処理時間の比較結果が、Ｔ１≦Ｔ２の場合をパターンＡとする。また、第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０の印刷速度や印刷枚数等によっては、Ｔ１＞Ｔ２となる場合もあり、この場合をパターンＢとする。パターンＡを図９に示し、パターンＢを図１０に示す。
【００４５】
ここで、操作者ＵＡがカラー印刷出力物を第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へ搬送するのに要する供給時間をＴ３とする。この供給時間Ｔ３については、操作者ＵＡが任意の時間に指定することが可能である。
【００４６】
（パターンＡの場合）
パターンＡの場合は、図１１に示すように、第１の画像形成装置１０での１部あたりのカラー印刷ジョブの印刷に要する処理時間Ｔ１＋供給時間Ｔ３が、第２の画像形成装置２０において印刷動作の中断が発生しない、操作者ＵＡが指定した供給時間Ｔ３を考慮した印刷開始時間Ｔstartとなる。
【００４７】
（パターンＢの場合）
パターンＢの場合は、中断することなく印刷するには、第１の画像形成装置１０で最終部の印刷が完了した時点から、第２の画像形成装置２０での印刷を開始することになる。第１の画像形成装置１０で最終部の印刷が完了する時間Ｔendは、第１の画像形成装置１０での１部あたりのカラー印刷ジョブの印刷に要する処理時間Ｔ１×総部数、即ちＴ１×５となる。
【００４８】
したがって、図１２に示すように、「最終部の印刷が完了する時間Ｔend−第２の画像形成装置２０での１部あたりの印刷に要する処理時間Ｔ２×（総部数−１）」が印刷開始時間Ｔstartとなる。この例の場合は、第１の画像形成装置１０により、カラー印刷ジョブの印刷が２部完了した時点で、操作者ＵＡがカラー印刷出力物を第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へ搬送することになる。
【００４９】
なお、図１３に示すように、パターンＢで算出された印刷開始時間Ｔstartが、第１の画像形成装置１０での１部のカラー印刷ジョブの印刷完了後に、供給時間Ｔ３を確保できない時間の場合、即ちＴstart−Ｔ１＜Ｔ３の場合がある。この場合は、供給時間Ｔ３の確保のためにパターンＡと同じ計算式、即ちＴstart＝Ｔ１＋Ｔ３で印刷開始時間Ｔstartを決めることになる。
【００５０】
パターンＡ及びパターンＢのいずれの場合にも、第２の画像形成装置２０の印刷開始時間Ｔstartから最終部の印刷が完了する時間Ｔendまでの期間が、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とが並列動作する期間となる。これにより、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の印刷動作を中断させることなく、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることができる。
【００５１】
このように、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０を中断させることなく動作させることができることで、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の感光体の耐久性の低下や、消耗パーツの劣化などを防ぐことができる。また、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることができることで、クラスタ印刷ジョブの生産性を高める（向上する）ことができる。また、操作者（使用者）の第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０との間における移動時間や、印刷物の所望する供給間隔等を考慮した利便性の向上を図ることができる。
【００５２】
上述した実施例１の説明から明らかなように、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の印刷動作を中断させることなく、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させるクラスタ印刷を実行する際に、本実施形態に係る印刷システム１００では次の処理が行われる。
【００５３】
まず、第１の画像形成装置１０でのカラー印刷ジョブ（第１のジョブ）の最初の所定単位（例えば、１部）の印刷完了までに要する処理時間Ｔ１を第１の処理時間として算出する。更に、第１の画像形成装置１０でのカラー印刷ジョブの所定単位の全ての印刷（＝最終部の印刷）が完了する印刷完了時間Ｔendを算出する。そして、パターンＡの場合は、算出した処理時間Ｔ１と、操作者ＵＡによって設定された供給時間Ｔ３とに基づいて、第２の画像形成装置２０の印刷開始時間Ｔstartを決定する。また、パターンＢの場合は、処理時間Ｔ１と、印刷完了時間Ｔendと、供給時間Ｔ３とに基づいて、第２の画像形成装置２０の印刷開始時間Ｔstartを決定する。
【００５４】
なお、ここでは、所定単位を「１部」としているが、必ずしも１部でなくてもよく、所定部数であってもよい。また、必ずしも部数を単位とする必要はなく、繰り返される単位を所定単位としてもよい。例えば、モノクロを「Ｍ」、カラーを「Ｃ」とするとき、１部が［ＭＭＣＭＭＣＭＭＣ・・・］の場合、［ＭＭＣ］という繰り返しでもあるため、［ＭＭＣ］を所定単位としてもよい。
【００５５】
上述した本実施形態に係る印刷システム１００での処理おいて、処理時間Ｔ１，Ｔ２や印刷完了時間Ｔendを算出する処理及び印刷開始時間Ｔstartを決定する処理は、実施例１にあっては、印刷制御装置３０のＣＰＵ３２による制御の下に実行される。すなわち、印刷制御装置３０のＣＰＵ３２は、処理時間Ｔ１及び印刷完了時間Ｔendを算出する演算部の機能と、印刷開始時間Ｔstartを決定する決定部の機能とを有することになる。
【００５６】
以下に、印刷制御装置３０のＣＰＵ３２による制御の下に実行される、実施例１に係るクラスタ印刷の処理の流れについて、図１４及び図１５のフローチャートを用いて詳細に説明する。
【００５７】
図１４のフローチャートにおいて、ＣＰＵ３２は、まず、操作者ＵＡによって、不図示の入力設定部にて設定された、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０との間での操作者ＵＡの移動時間や供給間隔等を考慮した供給時間を「供給時間Ｔ３」として設定する（ステップＳ１１）。次に、ＣＰＵ３２は、第２の画像形成装置２０での印刷開始時間Ｔstartを算出する（ステップＳ１２）。印刷開始時間Ｔstartの算出処理の詳細については後述する。
【００５８】
次に、ＣＰＵ３２は、第１の画像形成装置１０に対してカラー印刷ジョブの印刷指示を行い（ステップＳ１３）、次いで、印刷開始時間Ｔstartになったか否かを判断する（ステップＳ１４）。ＣＰＵ３２は、印刷開始時間Ｔstartになっていなければ（Ｓ１４のＮＯ）、ステップＳ１４の判断処理を繰り返して実行し、印刷開始時間Ｔstartになったら（Ｓ１４のＹＥＳ）、第２の画像形成装置２０に対してモノクロ印刷ジョブの印刷及び第１の画像形成装置１０で印刷したカラー印刷出力物の挿入部２０Ａからの挿入の指示を行う（ステップＳ１５）。
【００５９】
続いて、ステップＳ１２の処理である第２の画像形成装置２０での印刷開始時間Ｔstartを算出する処理について、図１５のフローチャートを用いて説明する。
【００６０】
ＣＰＵ３２は、２つの装置（第１の画像形成装置１０及び第２の画像形成装置２０における１部あたりの印刷ジョブの印刷に要する処理時間（印刷時間）Ｔ１，Ｔ２を算出し（ステップＳ２１）、次いで、処理時間Ｔ１と処理時間Ｔ２とを比較し、Ｔ１≦Ｔ２であるか否かを判断する（ステップＳ２２）。
【００６１】
そして、ＣＰＵ３２は、Ｔ１≦Ｔ２であれば（Ｓ２２のＹＥＳ）、パターンＡであることから、印刷開始時間Ｔstartを処理時間Ｔ１とし（ステップＳ２３）、次いで、印刷開始時間Ｔstartを処理時間Ｔ１＋供給時間Ｔ３とする（ステップＳ２４）。また、ＣＰＵ３２は、Ｔ１＞Ｔ２であれば（Ｓ２２のＮＯ）、印刷開始時間Ｔstartを「最終部の印刷が完了する時間Ｔend−第２の画像形成装置２０での１部あたりの印刷に要する処理時間Ｔ２×（総部数−１）」とする（ステップＳ２５）。
【００６２】
続いて、ＣＰＵ３２は、Ｔstart−Ｔ１＜Ｔ３であるか否かを判断する（ステップＳ２６）。ここで、Ｔstart−Ｔ１＜Ｔ３であれば（Ｓ２６のＹＥＳ）、印刷開始時間Ｔstartが、第１の画像形成装置１０での１部のカラー印刷ジョブの印刷完了後に、供給時間Ｔ３を確保できない時間の場合であるため、ＣＰＵ３２は、ステップＳ２３に移行し、供給時間Ｔ３の確保のためにパターンＡと同じ計算式（Ｔstart＝Ｔ１＋Ｔ３）で印刷開始時間Ｔstartを決める。
【００６３】
ステップＳ２６において、Ｔstart−Ｔ１≧Ｔ３であれば（Ｓ２６のＮＯ）、パターンＢであることから、ＣＰＵ３２は、印刷開始時間Ｔstartを算出するための一連を処理を終了する。このパターンＢの場合の印刷開始時間Ｔstartは、ステップＳ２５で設定した時間、即ちＴend−Ｔ２×（総部数−１）となる。
【００６４】
印刷制御装置３０のＣＰＵ３２による制御の下に実行される、上述した一連を処理により、第２の画像形成装置２０の印刷開始時間Ｔstartが決定される。
【００６５】
［実施例２］
実施例１は、印刷制御装置３０（より具体的には、ＣＰＵ３２）による制御の下にクラスタ印刷を実行する例であった。これに対して、実施例２は、第１の画像形成装置１０の制御部１１（より具体的には、ＣＰＵ１１１）による制御の下にクラスタ印刷を実行する例である。具体的には、第１の画像形成装置１０において、ＣＰＵ１１１による制御の下に、第２の画像形成装置２０の印刷開始時間Ｔstartを算出し、第２の画像形成装置２０に通知する。
【００６６】
以下に、第１の画像形成装置１０のＣＰＵ１１１による制御の下に実行される、実施例２に係るクラスタ印刷の処理の流れについて、図１６のフローチャートを用いて詳細に説明する。
【００６７】
ＣＰＵ１１１は、まず、操作者ＵＡによって、不図示の入力設定部にて設定された、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０との間での操作者ＵＡの移動時間や供給間隔等を考慮した供給時間を「供給時間Ｔ３」として設定する（ステップＳ３１）。次に、ＣＰＵ１１１は、第２の画像形成装置２０での印刷開始時間Ｔstartを算出する（ステップＳ３２）。印刷開始時間Ｔstartの算出処理は、図１５のフローチャートに沿った算出処理と同じである。
【００６８】
次に、ＣＰＵ１１１は、第１の画像形成装置１０でのカラー印刷ジョブの１部目の印刷を実行し（ステップＳ３３）、次いで、１部目の印刷が完了したか否かを判断する（ステップＳ３４）。そして、１部目の印刷完了していなければ（Ｓ３４のＮＯ）、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３３に戻って１部目の印刷を継続し、１部目の印刷完了していれば（Ｓ３４のＹＥＳ）、第２の画像形成装置２０に対してステップＳ３２で算出した印刷開始時間Ｔstartを通知するとともに、印刷指示を行う（ステップＳ３５）。
【００６９】
第２の画像形成装置２０は、ネットワーク４０を通じて第１の画像形成装置１０から印刷開始時間Ｔstartの通知及び印刷指示を受信すると、印刷指示を受けて印刷の準備に入り、しかる後印刷開始時間Ｔstartになったら、カラー印刷出力物の挿入及びモノクロ印刷ジョブの印刷を実行する。
【００７０】
上述した一連の処理により、実施例２の場合にも、実施例１の場合と同様の作用、効果を得ることができる。すなわち、第１の画像形成装置１０／第２の画像形成装置２０の印刷動作を中断させることなく、第１の画像形成装置１０と第２の画像形成装置２０とを並列動作させることができるため、クラスタ印刷ジョブの生産性を高める（向上する）ことができ、更に、感光体の耐久性の低下や、消耗パーツの劣化などを防ぐことができる。
【００７１】
［実施例３］
実施例３は、第２の画像形成装置２０の例えば挿入部２０Ａに載置された印刷物の残量に基づいて印刷動作の処理速度を制御する例である。実施例３に係る印刷システムにおける第１の画像形成装置１０、第２の画像形成装置２０及び印刷制御装置３０のハードウェア構成の一例を図１７に示す。第１の画像形成装置１０及び印刷制御装置３０の構成については、図２と同じである。
【００７２】
図１７に示すように、第２の画像形成装置２０は、カラー印刷出力物の挿入部、例えば挿入部２０Ａの近傍に、当該挿入部２０Ａに載置されたカラー印刷出力物の残量を検知する残量検知部２９を備えている。残量検知部２９としては、例えば、発光素子と受光素子との組合せからなる周知の光学センサを例示することができる。ただし、光学センサに限られるものではなく、挿入部２０Ａに載置されたカラー印刷出力物の残量を検知できるものであれば、その構成は問わない。
【００７３】
残量検知部２９は、挿入部２０Ａに載置されたカラー印刷出力物の残量が所定量よりも少なくなったことを検知すると、残量が少なくなった旨を示す検知結果を、バスライン２８を通して制御部２１に送る。すると、制御部２１は、ＣＰＵ２１１による制御の下に、残量検知部２９の検知結果を受けて、印刷動作の処理速度を落とす制御を行う。
【００７４】
このように、実施例３では、第２の画像形成装置２０において、例えば挿入部２０Ａに載置されたカラー印刷出力物の残量に基づいて印刷動作の処理速度を制御する。より具体的には、挿入部２０Ａに載置されたカラー印刷出力物の残量が所定量よりも少なくなった場合に、印刷動作の処理速度を落とす制御を行う。これにより、例えば第１の画像形成装置１０から第２の画像形成装置２０へのカラー印刷出力物の供給が遅れて印刷物の残量が少なくなった場合であっても、第２の画像形成装置２０では、処理速度が遅くなることで、印刷動作の中断が発生することを未然に防ぐことができる。
【００７５】
［変形例］
以上、本発明について実施例を用いて説明したが、本発明は上記実施例に記載の範囲には限定されない。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で上記実施例に多様な変更または改良を加えることができ、そのような変更または改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
【００７６】
例えば、供給時間Ｔ３に合わせ、第１の画像形成装置１０で印刷された印刷物を第１の画像形成装置１０から抜き取るタイミングや、第１の画像形成装置１０で印刷された印刷物を第２の画像形成装置２０に載置するタイミングを、操作者に報知するようにしてもよい。これにより、操作者は、供給時間Ｔ３を自分自身で管理しなくても、報知によって印刷物の第２の画像形成装置２０への供給タイミングを判断できる。
【符号の説明】
【００７７】
１０…第１の画像形成装置（カラー画像形成装置）、  ２０…第２の画像形成装置（モノクロ画像形成装置）、  ３０…印刷制御装置（クライアントＰＣ）、  ４０…ネットワーク、  １００…印刷システム（画像形成システム）、  ＪＡ…カラー印刷ジョブ、  ＪＢ…モノクロ印刷ジョブ、  ＪＬ…クラスタ印刷ジョブ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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