(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に画像を形成する第１の画像形成装置と、
前記第１の画像形成装置に連動して前記記録材に画像を形成する第２の画像形成装置と、を備え、
前記第１の画像形成装置は、
記録材の搬送と該記録材に対する画像の形成とを担い、動作の指示を受けて該動作を実行し、該動作に関する履歴を記録する第１動作部と、
前記第１動作部に対して前記動作の指示を与え、要求を受けて前記履歴を前記第１動作部から入手する第１指示部と、を備えたものであり、
前記第２の画像形成装置は、
記録材の搬送と該記録材に対する画像の形成とを担い、動作の指示を受けて該動作を、連動用の通信経路を介した通信により前記第１動作部と連動して実行し、該動作の履歴を記録する第２動作部と、
前記連動用の通信経路とは独立した分担用の通信経路を介した前記第１指示部との通信で分担された動作の指示を前記第２動作部に与え、要求を受けて前記履歴を前記第２動作部から入手する第２指示部と、を備えたものであり、
前記第１指示部は、前記履歴が前記第１動作部から前記第１の画像形成装置内で入手不能の場合に、該履歴を、前記分担用の通信経路、前記第２指示部、前記第２動作部、および前記連動用の通信経路を介して前記第１動作部から入手するものであることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記第１動作部および前記第２動作部が、前記連動用の通信経路で使用可能な第１信号系を用いて連動の通信を行い、該第１信号系に含まれない信号パターンによって信号系を切り替え、前記第１信号系に含まれた信号パターンの少なくとも一部を含んだ第２信号系を用いて前記履歴の通信を行うものであることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の画像形成装置を連動させて画像を形成するいわゆる重連型の画像形成システムが知られている。また、画像形成システムに限らないが、システムの動作不良などが生じた場合に、システムに備えられた装置の動作履歴をログ情報として回収してシステム復旧などに利用する技術が知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、開発および製品保証におけるテスト・評価環境、あるいは市場における不具合解析や、デバッグまたは障害発生時のテストの効率化を図るために、自装置の各種状態を装置に付属のセンサ、モニタ等からの状態情報として捉え、これらの状態情報をそれぞれ対応したソフトウェアモジュールでハンドリングすることによって、ハードウェアに関する情報（４１〜４６）をソフトウェア内部のモジュール（５３〜５８）間通信と同様に扱い（５２）、かつ、前記操作手段を介して行われた操作履歴、該装置内部の各種機能部のハードウェア情報（２１〜２３、３０）を、制御ソフトウェア内部の動作状態・状態変化を通知する、該ソフトウェア内部のモジュール間通信メッセージ等の制御情報として捉え（５１）、ハードウェアに関する情報および前記制御情報を一元管理する技術が開示されている。
【０００４】
また、例えば、特許文献２には、一旦市場に出た装置において、ユーザから不具合発生の報告があった場合、市場におけるユーザの予期せぬ使用状況等を把握できるようにして、迅速な故障診断機能を持った画像出力装置を提供するための技術が開示されている。この特許文献２の技術では、装置のシステム部１０はＯＳや各種デバイスドライバから構成される基板上に実装される。このＯＳ上に外部システムとのインターフェース部１１を構築し、これを介して外部システム１２との通信を実現する。外部システム１２上には同様のインターフェース部１３が構築されており、これらを介してデータの交換等を実現する。これは、開発の段階では、例えばテスト用のプログラムを外部から起動したり、あるいはアプリケーションのリモートチェックを実施する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−４０２９７号公報
【特許文献２】特開２００２−２９７４１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、重連型の画像形成システムとしては、画像形成装置内に、画像形成などの動作を担う動作部と、その動作部に動作を指示する指示部が備えられ、ログ情報は動作部から指示部によって回収される形態の画像形成システムが存在し、そのような形態の画像形成システムでは、ログ情報の回収時に動作部と指示部との間で通信不能となる場合がある。そのような場合には、画像形成システムに備えられた画像形成装置の１つ以上でログ情報が回収できない事態となり、システム復旧などに支障を生じる虞がある。
【０００７】
本発明は、動作部と指示部との間で通信不能となった場合でも動作部から履歴を入手することができる画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る画像形成システムは、
記録材に画像を形成する第１の画像形成装置と、
上記第１の画像形成装置に連動して上記記録材に画像を形成する第２の画像形成装置と、を備え、
上記第１の画像形成装置は、
記録材の搬送とその記録材に対する画像の形成とを担い、動作の指示を受けてその動作を実行し、その動作に関する履歴を記録する第１動作部と、
上記第１動作部に対して上記動作の指示を与え、要求を受けて上記履歴を上記第１動作部から入手する第１指示部と、を備えたものであり、
上記第２の画像形成装置は、
記録材の搬送とその記録材に対する画像の形成とを担い、動作の指示を受けてその動作を、連動用の通信経路を介した通信により上記第１動作部と連動して実行し、その動作に関する履歴を記録する第２動作部と、
上記連動用の通信経路とは独立した分担用の通信経路を介した上記第１指示部との通信で分担された動作の指示を上記第２動作部に与え、要求を受けて上記履歴を上記第２動作部から入手する第２指示部と、を備えたものであり、
上記第１指示部は、上記履歴が上記第１動作部から上記第１の画像形成装置内で入手不能の場合に、その履歴を、上記分担用の通信経路、上記第２指示部、上記第２動作部、および上記連動用の通信経路を介して上記第１動作部から入手するものであることを特徴とする。
【０００９】
請求項２の画像形成システムは、請求項１の画像形成システムにおいて、
上記第１動作部および上記第２動作部が、上記連動用の通信経路で使用可能な第１信号系を用いて連動の通信を行い、その第１信号系に含まれない信号パターンによって信号系を切り替え、上記第１信号系に含まれた信号パターンの少なくとも一部を含んだ第２信号系を用いて上記履歴の通信を行うものであることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
請求項１に係る画像形成システムによれば、第１指示部と第１動作部との間で通信不能となった場合でも第１動作部から動作の履歴を入手することができる。
【００１１】
請求項２に係る画像形成システムによれば、連動用の通信経路を活用して履歴の通信を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１２】
【図１】本発明の画像形成システムの一実施形態に相当する印刷システムの概略構成図である。
【図２】印刷システムの制御系の構成を示す図である。
【図３】ＩＯＴ制御部を介して印刷機構部からログ情報を採取する手順を示す図である。
【図４】制御用のインタフェースに動作異常を生じている場合におけるログ情報の採取手順を示す図である。
【図５】連動用の通信信号の具体例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１３】
本発明の実施形態について、以下図面を参照して説明する。
【００１４】
図１は、本発明の画像形成システムの一実施形態に相当する印刷システムの概略構成図である。
【００１５】
ここに示す印刷システム１は、２台の同型の印刷機１０と、用紙反転バッファ装置２０と、用紙供給装置３０と、用紙回収装置４０とを備えている。
【００１６】
用紙供給装置３０から供給される用紙Ｍはいわゆる連帳紙である。この用紙Ｍは、１台目の印刷機１０、用紙反転バッファ装置２０、および２台目の印刷機１０を順に経る搬送経路に沿って搬送されて用紙回収装置４０に回収される。以下の説明で２台の印刷機１０を区別する場合には、用紙Ｍの搬送の上流側に位置する印刷機１０を上流機１０Ａと称し、用紙Ｍの搬送の下流側に位置する印刷機１０を下流機１０Ｂと称する。これら２台の印刷機１０が、本発明にいう第１の画像形成装置および第２の画像形成装置に相当する。
【００１７】
用紙反転バッファ装置２０は、２台の印刷機１０の間で用紙Ｍの表裏を反転させるとともに、用紙Ｍのたるみや断裂を防ぐように張力を調整しながら用紙Ｍを案内している。
【００１８】
各印刷機１０は、コントローラ１００と印刷機構部２００とを備えている。印刷機構部２００は、用紙Ｍに対する画像形成や用紙Ｍの搬送を担い、コントローラ１００は、画像データの処理や印刷ジョブの管理などを担っている。また、コントローラ１００は、印刷機構部２００に向けて画像データを出力するとともに、印刷機構部２００に印刷指示や搬送指示などの各種指示を出す。コントローラ１００が本発明にいう第１指示部および第２指示部の一例に相当し、印刷機構部２００が本発明にいう第１動作部および第２動作部の一例に相当する。
【００１９】
印刷機構部２００は、印字部２１０と、画像読取部２２０と、搬送部２３０と、メカ制御部２４０とを備え、印字部２１０は、コントローラ１００から与えられる画像データに従って画像をいわゆるインクジェット方式で用紙Ｍ上に形成する。用紙反転バッファ装置２０によって用紙の表裏が反転されるので、上流機１０Ａの印字部２１０は用紙Ｍの第１面（表面）に画像を形成し、下流機１０Ｂの印字部２１０は用紙Ｍの第２面（裏面）に画像を形成する。なお、ここではインクジェット方式の印字部２１０が例示されているが、本発明の画像形成装置は、いわゆる電子写真装置で画像を形成するものであってもよい。また、印字部２１０としては、カラー画像を形成するものが採用されてもよいし、モノクロ画像を形成するものが採用されてもよい。
【００２０】
画像読取部２２０は、画像補正などのために印字部２１０によって形成された画像を読み取ったり、上流と下流の印刷機１０で印刷箇所を合わせるために上流機１０Ａで形成されたページの印を読み取ったりする。画像読取部２２０による読取結果はメカ制御部２４０に入力される。
【００２１】
搬送部２３０は、搬送モータによって駆動される搬送ロールなどを有し、メカ制御部２４０の指示に従って用紙Ｍを搬送する。
【００２２】
このような印刷システム１は、パーソナルコンピュータなどのホスト装置２から送られてくる印刷ジョブの画像データに従った印刷動作を上流機１０Ａと下流機１０Ｂとで連携して実行する。
【００２３】
上流機１０Ａと下流機１０Ｂは、ＬＡＮ（Local Area Network）６０にそれぞれ接続されているとともに専用ケーブル５０で互いに接続されている。画像形成を連携させるために、ＬＡＮ６０を介してコントローラ１００同士が画像データやジョブの情報などをやり取りする。また、上流機１０Ａと下流機１０Ｂは、用紙の搬送などを連携させるために、印刷機構部２００のメカ制御部２４０同士が専用ケーブル５０を介して搬送量などの情報をやり取りする。
【００２４】
ＬＡＮ６０が、本発明にいう分担用の通信経路の一例に相当し、専用ケーブル５０が、本発明にいう連動用の通信経路の一例に相当する。
【００２５】
この印刷システム１では、動作不良などが生じた場合にシステム復旧などに利用することなどを目的として、コントローラ１００や印刷機構部２００には、後述するように、内部動作の履歴がログ情報として記録されている。そして、図示を省略したユーザインタフェース（ＵＩ）を介してユーザ（オペレータ）から、ログ情報の採取が指示されると、各印刷機１０内のログ情報が各コントローラ１００に集められる。
【００２６】
ここで、印刷システム１の制御系に着目した構成について説明する。
【００２７】
図２は、印刷システム１の制御系の構成を示す図である。
【００２８】
上述したように、印刷システム１には同型の印刷機１０である上流機１０Ａと下流機１０Ｂが備えられており、各印刷機１０にはコントローラ１００と印刷機構部２００が備えられ、印刷機構部２００にはメカ制御部２４０が備えられている。また、上流機１０Ａと下流機１０ＢはＬＡＮ６０に接続されており、メカ制御部２４０は専用ケーブル５０で互いに接続されている。また、コントローラ１００と印刷機構部２００は制御用のインタフェース７０によって互いに接続されている。
【００２９】
なお、以下の説明では、印刷機構部２００のことをＩＯＴ（Image Output Terminal）と称する場合がある。
【００３０】
コントローラ１００には、通信部１１０と、スイッチ処理部１２０と、装置管理部１３０と、ＩＯＴ制御部１４０が備えられている。
【００３１】
通信部１１０は、ＬＡＮ６０を介した通信を担うものであり、スイッチ処理部１２０は上述したＵＩにおけるスイッチ操作を介して指示を受け付けるものである。
【００３２】
装置管理部１３０は、各印刷機１０における内部動作や印刷機１０同士における連係動作などを管理するものであり、動作の履歴も管理する。
【００３３】
ＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部（ＩＯＴ）２００に対して動作を指示するものであり、ＩＯＴ２００内のログ情報を採取する役割も有する。
【００３４】
また、印刷機１０には、印刷機１０内の各部から採取されたログ情報を記憶する、例えばＨＤＤなどといった不揮発性の記憶装置８０が備えられている。記憶装置８０に記憶されたログ情報は、上述したＵＩの操作などに応じて読み出されてシステム復旧などに利用される。
【００３５】
次に、印刷システム１におけるログ情報の採取手順について説明する。
【００３６】
まず、例えば上述したＵＩによりユーザ（オペレータ）が、印刷システム１に対してログ情報の採取を指示する操作を行う。例えば、ＵＩ上に設けられたスイッチを押下する等といった操作が行われる。この操作は、例えば、ログ情報の採取指示用として専用に設けられたスイッチの操作であってもよい。また、本実施形態の場合、この操作は、上流機１０Ａと下流機１０Ｂのどちらで行われてもよいものとする。
【００３７】
このように、ログ情報の採取を指示する操作が行われると、その操作はコントローラ１００のスイッチ処理部１２０に受け付けられ、スイッチ処理部１２０は装置管理部１３０にログ情報の採取を依頼する。
【００３８】
コントローラ１００の装置管理部１３０は、そのような依頼を受けると、自身が属する印刷機１０（例えば上流機１０Ａ）に対する他方の印刷機１０（例えば下流機１０Ｂ）に備えられた装置管理部１３０に、ログ情報の採取を依頼する。この結果、上流機１０Ａと下流機１０Ｂの双方でログ情報が採取されることになる。なお、３台以上の印刷機１０が組まれた印刷システムの場合には、１台に対してログ情報の採取を指示する操作が行われると、その１台から他の全ての印刷機１０（の装置管理部１３０）に対して同様にログ情報の採取が依頼されるものとする。
【００３９】
各印刷機１０のコントローラ１００の装置管理部１３０は、各印刷機１０内に組み込まれている各モジュールに指示を出して、各モジュールにおけるログ情報を確定させ、各モジュールから確定されたログ情報を取得する。
【００４０】
このとき、ＩＯＴにおけるログ情報については、ＩＯＴ制御部１４０を介して印刷機構部（ＩＯＴ）２００から採取される。
【００４１】
図３は、ＩＯＴ制御部１４０を介して印刷機構部２００からログ情報を採取する手順を示す図である。
【００４２】
ログ情報の採取手順としては、まず、コントローラ１００のＩＯＴ制御部１４０が印刷機構部２００のメカ制御部２４０に対し、制御用のインタフェース７０を介してログ採取コマンドを与え、これによりログ情報の採取を指示する（ステップＳ１０１）。ログ採取コマンドによってログ情報の採取指示を受けたメカ制御部２４０は、印刷機構部２００内の各メカ部分からログ情報を取得する（ステップＳ１０２）。そして、メカ制御部２４０は、ログ情報を取得する都度、そのログ情報を、ログ採取コマンドに対する応答情報として制御用のインタフェース７０経由でコントローラ１００のＩＯＴ制御部１４０に送る（ステップＳ１０３）。
【００４３】
コントローラ１００のＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部２００のログ情報が揃うまで、上記ステップＳ１０１〜Ｓ１０３を繰り返し、ログ情報の採取が完了したら、印刷機構部２００のログ情報を１つのファイルにまとめる。そして、ＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部２００のログ情報のファイルを、ＩＯＴ制御部１４０自身のログ情報のファイルと集約して記憶装置８０に書き込む（ステップＳ１０４）。このように記憶装置８０に書き込まれたログ情報は、上述したようにシステム復旧などに利用される。
【００４４】
ところで、ログ情報の採取を指示する操作をユーザ（オペレータ）が行う場合には、印刷システムに何らかの動作異常が生じていることが予想される。そして、印刷システム１に動作異常が生じている場合には、制御用のインタフェース７０の動作も保証されないので、ＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部２００からのログ情報の採取に失敗することがある。印刷機構部２００のログ情報は、印字部２１０や搬送部２３０など、印刷動作を担う部分に関するログ情報であり、このログ情報が得られないと印刷システム１の復旧に支障を生じる虞がある。そこで、本実施形態では、制御用のインタフェース７０の動作異常などによって自装置（印刷機１０）内では印刷機構部２００のログ情報が得られない場合であっても、他の印刷機１０経由で印刷機構部２００のログ情報を得る機能が組み込まれている。
【００４５】
以下、制御用のインタフェース７０に動作異常を生じている場合にログ情報を採取する手順について説明する。
【００４６】
図４は、制御用のインタフェース７０に動作異常を生じている場合におけるログ情報の採取手順を示す図である。
【００４７】
まず、コントローラ１００のＩＯＴ制御部１４０が装置管理部１３０からログ情報の採取指示を受ける（ステップＳ２０１）。そして、採取指示を受けたＩＯＴ制御部１４０が印刷機構部２００のメカ制御部２４０に対し、制御用のインタフェース７０を介してログ採取コマンドを与え、これによりログ情報の採取を指示する（ステップＳ２０２）。このとき、制御用のインタフェース７０における動作異常の程度によって、採取コマンドがメカ制御部２４０に届かない場合もあるし、採取コマンドは届くがメカ制御部２４０からの返答がＩＯＴ制御部１４０に届かない場合もある。いずれにしても、ＩＯＴ制御部１４０は、メカ制御部２４０からのログ情報採取が完了しないことで動作異常を認めることになる。
【００４８】
このように動作異常を認めたＩＯＴ制御部１４０は、装置管理部１３０に異常を通知し（ステップＳ２０４）、装置管理部１３０は、自装置（例えば上流機１０Ａ）に接続されている他装置（例えば下流機１０Ｂ）の装置管理部１３０に対し、自装置（例えば上流機１０Ａ）の印刷機構部２００のログ情報の採取を依頼する（ステップＳ２０５）。この依頼は、上述したＬＡＮ６０を介して行われる。
【００４９】
このような依頼を受けた装置管理部１３０は、ＩＯＴ制御部１４０に、専用ケーブル５０経由でのログ情報採取を依頼し（ステップＳ２０６）、ＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部２００のメカ制御部２４０にコマンドを送って、専用ケーブル５０経由でのログ情報の採取を指示する（ステップＳ２０７）。
【００５０】
この指示を受けたメカ制御部２４０は、上流機１０Ａと下流機１０Ｂとの連動用に設けられている専用ケーブル５０による通信機能を利用して、対向側（例えば上流機１０Ａ）のメカ制御部２４０からログ情報を取得する。ここで、通信機能の利用方法の具体例について説明する。
【００５１】
図５は、連動用の通信信号の具体例を示す図である。
【００５２】
専用ケーブル５０を介した通信機能では、「ＰＯＮ」、「Ｒｅａｄｙ」、「Ｆａｕｌｔ」、「Ｐｒｉｎｔ」、「ＦｅｅｄＰｕｌｓｅ」という５種類の信号が用いられた通信が行われる。そして、上流機１０Ａと下流機１０Ｂとで印刷を連動するため、印刷時には、「Ｐｒｉｎｔ」信号がＯＮ、「Ｒｅａｄｙ」信号がＯＮ、「Ｆａｕｌｔ」信号がＯＦＦの状態で「ＦｅｅｄＰｕｌｓｅ」信号によって用紙の搬送タイミングが通知される。
【００５３】
このような連動用の信号系では、「Ｒｅａｄｙ」信号と「Ｆａｕｌｔ」信号の双方がＯＦＦになる信号パターンは利用されていないので、本実施形態では、この信号パターンを用いて信号系の切り換えを表している。そして、「Ｒｅａｄｙ」信号がＯＦＦで「Ｆａｕｌｔ」信号もＯＦＦの状態で、「ＦｅｅｄＰｕｌｓｅ」信号をシリアル信号としてコマンドやログ情報の通知を行う。
【００５４】
このように、専用ケーブル５０を介した既存の通信機能が利用されてログ情報の通知が実現されるのでリソースが有効に活用される。
【００５５】
図４に戻って説明を続ける。
【００５６】
ステップＳ２０７の指示を受けたメカ制御部２４０は、専用ケーブル５０を介した上記のシリアル信号で、対向側（例えば上流機１０Ａ）のメカ制御部２４０に、ログ情報を求めるコマンドを送る（ステップＳ２０８）。
【００５７】
このコマンドを受け取った対向側のメカ制御部２４０は、印刷機構部２００内の各メカ部分からログ情報を採取し（ステップＳ２０９）、そのログ情報を、専用ケーブル５０経由のシリアル信号で返信する（ステップＳ２１０）。
【００５８】
専用ケーブル５０経由でログ情報を取得したメカ制御部２４０は、制御用のインタフェース７０を介してＩＯＴ制御部１４０に、コマンドに対する応答情報としてログ情報を返す（ステップＳ２１１）。ログ情報の採取が完了するまで、上記ステップＳ２０７〜Ｓ２１１が繰り返される。
【００５９】
対向側（例えば上流機１０Ａ）のログ情報の採取が完了したらＩＯＴ制御部１４０は、そのログ情報をファイルにまとめ、装置管理部１３０に送る（ステップＳ２１２）。そして、装置管理部１３０はそのファイルをＬＡＮ６０経由で対向側の装置管理部１３０に渡す（ステップＳ２１３）。
【００６０】
対向側（例えば上流機１０Ａ）の装置管理部１３０は、他装置経由で取得された自装置の印刷機構部２００のログ情報をＩＯＴ制御部１４０に送り（ステップＳ２１４）、ＩＯＴ制御部１４０は、印刷機構部２００のログ情報のファイルを、ＩＯＴ制御部１４０自身のログ情報のファイルと集約して記憶装置８０に書き込む（ステップＳ２１５）。
【００６１】
このように、自装置内での印刷機構部２００のログ情報の取得に失敗した場合であっても、上記手順によって他装置経由でそのログ情報が取得される。この結果、システム復旧などに利用するための情報が増え、システム復旧などがより容易となる。
【００６２】
なお、上記説明では、一例として、上流機１０Ａ側で制御用のインタフェース７０の動作が生じた場合について説明したが、下流機１０Ｂ側で制御用のインタフェース７０の動作が生じた場合も同様の手順でログ情報が取得される。
【００６３】
また、上記説明では、いわゆる連帳紙を記録材として用いる印刷機を画像形成装置の一例として示したが、本発明の画像形成装置は、いわゆるカット紙を記録材として用いるものであってもよい。
【００６４】
また、上記説明では、２台の同型の印刷機を備えた印刷システムが例示されているが、本発明にいう画像形成システムは、本発明にいう第１の画像形成装置と第２の画像形成装置に相当する装置を含んでいる限りにおいて、画像形成装置を３つ以上備えたものであってもよいし、互いに型式が異なる複数の画像形成装置を備えたものであってもよい。
【符号の説明】
【００６５】
１……印刷システム、  １０，１０Ａ，１０Ｂ……印刷機、  ２０……用紙反転バッファ装置、  ３０……用紙供給装置、  ４０……用紙回収装置、  ５０……専用ケーブル、  ６０……ＬＡＮ、  ７０……制御用のインタフェース、  ８０……記憶装置、  １００……コントローラ、  １１０……通信部、  １２０……スイッチ処理部、  １３０……装置管理部、  １４０……ＩＯＴ制御部、  ２００……印刷機構部、  ２１０……印字部、  ２２０……画像読取部、  ２３０……搬送部、  ２４０……制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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