(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配する装置であって、
前記歯ホワイトニング物質を収容するように構成される流体貯槽と、
出力ポートを有するノズルと、
前記流体貯槽と前記ノズルとの間に連結され、前記流体貯槽から前記ノズルに前記歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成される、流体ディスペンサであって、前記歯ホワイトニング物質は、前記出力ポートを介して出力される、流体ディスペンサと、
前記ノズルの前進計量分配方向における視認のために位置付けられ、前記ノズルの前記前進計量分配方向において（ｉ）歯表面又は（ｉｉ）該歯表面以外の表面のいずれかを含む標的表面を感知するように構成される、センサと、
該センサが前記歯表面を検出することに応答して、前記流体貯槽から前記歯ホワイトニング物質を計量分配するよう、前記流体ディスペンサのゲート制御を制御するために、並びに、前記流体ディスペンサが前記歯ホワイトニング物質を計量分配する間に、前記センサが歯表面以外の表面を検出することに応答して、前記流体貯槽からの前記歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするよう、前記流体ディスペンサの前記ゲート制御を停止し或いは無効にするために、前記センサと前記流体貯槽との間に動作的に連結される、コントローラとを含む、
装置。
【請求項２】
前記センサが前記ノズルの前記前進計量分配方向において前記歯表面及び前記歯表面以外の前記表面のうちの少なくとも１つを感知することに応答して前記歯表面及び前記歯表面以外の前記表面のうちの少なくとも１つを示す、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように構成される、ユーザガイダンスフィードバックモジュールを更に含み、
前記コントローラは、（ｉ）前記センサが前記歯表面を検出することに応答して前記流体貯槽から前記歯ホワイトニング物質を計量分配するよう前記流体ディスペンサの前記ゲート制御を制御するために、並びに、（ｉｉ）前記センサが歯表面以外の前記表面を検出することに応答して前記流体貯槽からの前記歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするよう前記流体ディスペンサの前記ゲート制御を停止し或いは無効にするために、前記ユーザ知覚可能なフィードバック信号に応答してユーザ入力に更に応答する、
請求項１に記載の装置。
【請求項３】
前記流体ディスペンサは、前記流体貯槽と前記ノズルとの間に連結されるポンプを含み、該ポンプは、該ポンプが前記コントローラを介してゲート制御されるのに応答して標的化された量の前記歯ホワイトニング物質を前記流体貯槽から前記ノズルに計量分配するように構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項４】
前記センサは、視野を有する表面検出モジュールを更に含み、該表面検出モジュールは、前記視野内の表面の種類を推定するように構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項５】
前記センサは、
（Ｉ）少なくとも２つの紫外（ＵＶ）、可視、近赤外（ＮＩＲ）又は赤外波長、及び
（ＩＩ）空気圧
からなる群から選択される、少なくとも１つに応答し、
前記（Ｉ）において、前記センサは、（ｉ）光ファイバ、（ｉｉ）画像センサ、及び（ｉｉｉ）少なくとも１つの光電池で構成される群から選択される少なくとも１つを含む、光センサモジュールを更に含み、
前記（ＩＩ）において、前記センサは、対応する空気流源と連結される圧力センサと、前記ノズルの前記前進計量分配方向において（ｉ）前記歯表面及び（ｉｉ）前記歯表面以外の前記表面と接触するように構成される中空先端空気ノズルとを更に含む、
請求項１に記載の装置。
【請求項６】
前記センサは、（ｉ）歯垢の存在が閾量未満である綺麗な歯表面と（ｉｉ）前記閾量よりも多い歯垢を表す歯表面との間を区別するように更に構成され、前記コントローラは、前記センサが前記閾量よりも多い歯垢を表す前記歯表面を検出することに応答して、前記流体ディスペンサからの前記歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするように更に構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項７】
前記ユーザガイダンスフィードバックモジュールは、ホワイトニングルーチンにおける現在の歯表面について、（ｉ）現在の歯表面が、閾量よりも多い歯垢の存在を有し、前記ホワイトニングルーチンを進める前に洗浄されることを必要としていること、（ｉｉ）前記閾量よりも多い歯垢の存在を補償するために、余分な量の歯ホワイトニング物質が計量分配されていること、又は（ｉｉｉ）（ａ）前記現在の歯表面からの歯垢の洗浄を可能にするよう前記ホワイトニングルーチンを休止するか、或いは（ｉｉｉ）（ｂ）歯垢の存在の下で前記余分な量の歯ホワイトニング物質を計量分配する、（ｉｉｉ）ユーザ選択可能なオプションのうちの少なくとも１つ示す、前記少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように、更に構成される、請求項２に記載の装置。
【請求項８】
前記歯表面以外の前記表面は、少なくとも（ｉ）組織表面又は（ｉｉ）前記歯ホワイトニング物質で既に覆われている歯表面の少なくとも一部分を含む、請求項１に記載の装置。
【請求項９】
前記歯ホワイトニング物質を計量分配する前記流体ディスペンサの前記ゲート制御は、限定的な制御された量の前記歯ホワイトニング物質をゲート制御することを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項１０】
前記ユーザ知覚可能なフィードバックは、音声信号、視覚信号、触覚信号、及び外部メディアデバイスでの受信のためのデジタルメディア信号出力を介したフィードバックのうちの少なくとも１つを含む、請求項２に記載の装置。
【請求項１１】
前記流体貯槽は、１つの歯ホワイトニングルーチンにおいて歯の完全なセットを治療するのに十分な量の歯ホワイトニング物質を貯蔵するように更に構成される、請求項１に記載の装置。
【請求項１２】
前記歯ホワイトニング物質は、液体、ゲル、又は液体及びゲルの組み合わせを含む、請求項１に記載の装置。
【請求項１３】
当該装置とユーザとの間のインタフェースを提供するように構成されるユーザインタフェースを更に含み、前記ユーザは前記インタフェースを通じて当該装置から情報を受け取ることができ、該情報は、前記ノズルが歯表面以外の表面に向いているという表示を含む、請求項１に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本実施形態は、一般的には、歯を白色化（ホワイトニング）するための手持ち式機器に関し、具体的には、歯を白色化するプロセスの間に軟組織の保護をもたらすホワイトニングスマートペン装置  (whitening  smart  pen  apparatus)及び方法(method)に関する。
【背景技術】
【０００２】
患者が自信を向上させることを望んでいるのか或いは単に自分自身が最良に見えることを望んでいるかに拘わらず、ホワイトニング（白色化）は、依然として最も求められている美容歯科処置である。そのような処置は複雑であり、化学成分（過酸化水素）の使用を伴うため、それは最初は歯科医院で行われ且つ専門家によって操作されるように設計されている。そのような処置についての消費者の関心の高まりの故に、持ち帰りホワイトニング溶液(take-home  whitening  solutions)が市場で利用可能になってきている。
【０００３】
歯ホワイトニング(teeth  whitening)は、人間の組織と接触するように設計されていない化学成分の使用を必要とするため、安全性が極めて重要である。この安全性の側面は、歯科医院で実施されるときには専門家によって保証される。しかしながら、商業的に入手可能な小売ホワイトニング溶液は、歯肉及び口内の他の軟組織への汚染を回避しながら歯表面全体を覆うよう化学物質を塗布する使用者に専ら依存している。
【０００４】
そのような責任をユーザに移すことは、最適未満の体験に帰結している。何故ならば、患者は、（ｉ）組織との相互作用を避けるために歯をホワイトニングゲルで不十分に覆うか、或いは（ｉｉ）歯肉にホワイトニングゲルを塗布し、それは望ましくない組織損傷を引き起こすからである。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従って、望まれているのは、歯ホワイトニングに効果的なホワイトニング調合物(formulation)と共に使用するために構成され、軟組織、即ち、歯肉のための信頼性のある保護を提供する、器具である。当技術分野における問題を克服する改良された方法及び装置も望まれている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
１つの態様によれば、ユーザの１以上（１つ又はそれよりも多く）の歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配（ディスペンス）する装置が、流体貯槽と、出力ポートを有するノズルと、流体ディスペンサと、センサと、コントローラとを含む。流体貯槽は、歯ホワイトニング物質を収容するように構成される。流体ディスペンサは、流体貯槽とノズルとの間に連結され、流体ディスペンサは、流体貯槽からノズルに歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成され、歯ホワイトニング物質は、出力ポートを介して出力される。センサは、ノズルの前進計量分配方向を見るために位置付けられ、ノズルの前進計量分配方向において（ｉ）歯表面又は（ｉｉ）歯表面以外の表面のいずれかを含む標的表面を感知するように構成される。コントローラは、（ｉ）センサが歯表面を検出することに応答して流体ディスペンサのゲート制御を制御するために、並びに、（ｉｉ）センサが歯表面以外の表面を検出することに応答して流体貯槽からの歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするよう流体ディスペンサのゲート制御を停止し或いは無効にするために、センサと流体ディスペンサとの間に動作的に連結される。
【０００７】
別の態様によれば、装置は、センサがノズルの前進計量分配方向において歯表面及び歯表面以外の表面のうちの少なくとも１つを感知することに応答して歯表面及び歯表面以外の表面の少なくとも１つを示す、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように構成される、ユーザガイダンスフィードバックモジュールを更に含む。この実施形態によれば、コントローラは、（ｉ）センサが歯表面を検出することに応答して流体貯槽から歯ホワイトニング物質を計量分配するよう流体ディスペンサのゲート制御を制御するために、並びに、（ｉｉ）センサが歯表面以外の表面を検出することに応答して流体貯槽からの歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするよう流体ディスペンサのゲート制御を停止し或いは無効にするために、知覚可能なフィードバック信号に応答してユーザ入力に更に応答する。
【０００８】
１つの実施形態において、流体ディスペンサは、流体貯槽とノズルとの間に連結されるポンプを含むことができ、ポンプは、ポンプがコントローラを介してゲート制御されるのに応答して標的化された量の歯ホワイトニング物質を流体貯槽からノズルに計量分配するように構成される。加えて、ノズルは、流体ディスペンサポンプのポンプノズルを含むことができる。別の実施形態において、流体ディスペンサポンプは、手動ポンプであり、コントローラは、手動ポンプの起動を阻止する機械部品の始動によって機械的ポンプの機能性をゲート制御する。
【０００９】
別の実施形態において、センサは、ノズルに面する表面の種類に関連するデータを取り込むよう、ノズルと更に整列させられる。一層更には、１つの実施形態において、センサは、視野を有する表面検出モジュールを更に含み、表面検出モジュールは、視野内の表面の種類を推定するように構成される。更に別の実施形態によれば、センサは、（Ｉ）少なくとも２つの紫外（ＵＶ）、可視、近赤外（ＮＩＲ）又は赤外波長、及び（ＩＩ）空気圧で構成される群から選択される、少なくとも１つに応答し、（Ｉ）において、センサは、（ｉ）光ファイバ、（ｉｉ）画像センサ、及び（ｉｉｉ）少なくとも１つの光電池で構成される群から選択される少なくとも１つを含む、光センサモジュールを更に含み、（ＩＩ）において、センサは、対応する空気流源と連結される圧力センサと、ノズルの前進計量分配方向において（ｉ）歯表面及び（ｉｉ）歯表面以外の表面と接触するように構成される中空先端空気ノズルとを含む。別の実施形態によれば、センサは、（ｉ）歯垢の存在が閾量未満である綺麗な歯表面と（ｉｉ）閾量よりも多い歯垢を表す歯表面との間を区別するように更に構成され、コントローラは、センサが歯垢を表す歯表面を検出することに応答して流体ディスペンサをゲート制御しないように更に構成される。
【００１０】
１つの実施形態によれば、ユーザガイダンスフィードバックモジュールは、ホワイトニングルーチンにおける現在の歯表面について、（ｉ）現在の歯表面が、閾量よりも多い歯垢の存在を有し、ホワイトニングルーチンを進める前に洗浄されることを必要としていること、（ｉｉ）閾量よりも多い歯垢の存在を補償するために、余分な量の歯ホワイトニング物質が計量分配されていること、又は（ｉｉｉ）（ａ）現在の歯表面からの歯垢の洗浄を可能にするようホワイトニングルーチンを休止するか(pause)、或いは（ｉｉｉ）（ｂ）歯垢の存在の下で余分な量の歯ホワイトニング物質を計量分配する、（ｉｉｉ）ユーザ選択可能なオプションのうちの少なくとも１つ示す、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように、更に構成される。加えて、歯表面以外の表面は、少なくとも（ｉ）組織表面又は（ｉｉ）歯ホワイトニング物質で既に覆われている歯表面の少なくとも一部分を含む。
【００１１】
更に別の実施形態において、コントローラは、メモリを介して、流体ディスペンサによって計量分配される歯ホワイトニング物質の量を記録し、ホワイトニングルーチンの間に使用される歯ホワイトニング物質の総量をトラッキング（追跡）する、ように更に構成される。加えて、歯ホワイトニング物質を計量分配する流体ディスペンサのゲート制御は、限定的な制御された量の歯ホワイトニング物質をゲート制御することを含む。更に、ユーザ知覚可能なフィードバックは、音声信号、視覚信号、触覚信号、及び外部メディアデバイスでの受信のためのデジタルメディア信号出力を介したフィードバックのうちの少なくとも１つを含む。
【００１２】
他の実施形態において、センサは、ユーザの動きを特徴付け得ることを少なくとも保証するための取込み速度で、センサデータのサンプルを取り込むように構成される。流体貯槽は、流体貯槽は、１つの歯ホワイトニングルーチンにおいて歯の完全なセットを治療するのに十分な量の歯ホワイトニング物質を貯蔵するように更に構成される。加えて、歯ホワイトニング物質は、液体、ゲル、又は液体及びゲルの組み合わせを含むことができる。更に、ノズルは、歯ホワイトニング物質を出力するための１つの開口だけを有する単一の先端ノズルを含むことができる。
【００１３】
別の実施形態によれば、ホワイトニング装置を介して、ユーザの１つ又はそれよりも多くの歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配する方法が、流体貯槽を介して、歯ホワイトニング物質を受け取るステップと、流体貯槽と出力ポートを有するノズルとの間に流体ディスペンサを連結するステップであって、流体ディスペンサは、流体貯槽からノズルに歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成され、歯ホワイトニング物質は、出力ポートを介して出力される、ステップと、ノズルの前進計量分配方向における視認のためにセンサを位置付けるステップであって、センサは、ノズルの前進計量分配方向において（ｉ）歯表面又は（ｉｉ）歯表面以外の表面のいずれかを含む標的表面を感知するように構成される、ステップと、センサと流体ディスペンサとの間に動作的に連結されるコントローラを介して、（ｉ）センサが歯表面を検出することに応答して流体貯槽から歯ホワイトニング物質を計量分配する流体ディスペンサのゲート制御、及び（ｉｉ）センサが歯表面以外の表面を検出することに応答して流体貯槽からの歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするよう流体ディスペンサのゲート制御を停止し或いは無効にすることを制御する、ステップとを含む。
【００１４】
別の実施形態によれば、方法は、ユーザガイダンスフィードバックモジュールを介して、センサがノズルの前進計量分配方向において歯表面及び歯表面以外の表面のうちの少なくとも１つを感知することに応答して、歯表面及び歯表面以外の表面のうちの少なくとも１つを示す、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するステップを更に含む。
【００１５】
別の態様によれば、方法及びシステム装置は、（ｉ）どの種類の表面にホワイトニングディスペンサが適用されているかを自動的に検出することによって、並びに（ｉｉ）ホワイトニング化学物質ディスペンサをゲート制御することによって、歯表面のみにホワイトニング化学物質を自動的に計量分配する。本明細書に開示する方法によって提供される利点及び主な利益は、ホワイトニング化学物質が本当に重要な場所にのみホワイトニング化学物質が塗布されることを保証することによって、ユーザが家庭内でホワイトニングプロセスを最適かつ安全に体験することが、本方法によって可能にされることである。
【００１６】
以下の詳細な記述を読んで理解した後に、一層更なる利点及び利益が当業者に明らかになるであろう。
【００１７】
本開示の実施形態は、様々な構成要素（コンポーネント）及び構成要素の配置において、並びに様々なステップ及びステップの配置において具体化してよい。従って、図面は、様々な実施形態を例示する目的のためにあり、実施形態を限定するものとして解釈されてならない。図面において、同等の参照番号は、同等の要素を指している。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】本開示の或る実施形態に従った、歯ホワイトニングプロセスのための歯ホワイトニング物質の計量分配中に或るレベルの軟組織の保護を提供する、ユーザの歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配するホワイトニングスマートペン装置の概略図である。
【００１９】
【図２】本開示の或る実施形態に従った、ユーザの歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配するホワイトニングスマートペン装置の構成要素のブロック図である。
【００２０】
【図３】本開示の或る実施形態に従った、ユーザの歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配するホワイトニングスマートペン装置の構成要素の更なるブロック図である。
【００２１】
【図４Ａ】本開示の１つの実施形態に従ったセンサの一部分の図である。
【図４Ｂ】本開示の１つの実施形態に従ったセンサの一部分の図である。
【図４Ｃ】本開示の１つの実施形態に従ったセンサの一部分の図である。
【発明を実施するための形態】
【００２２】
本開示の実施形態並びにそれらの様々な構成(features)及び有利な詳細は、図面に記載され且つ／或いは例示され、以下の記述中に詳説される、非限定的な例を参照して、より完全に説明される。図面に例示される構成は、必ずしも縮尺通りに描かれておらず、たとえ本明細書中で明示的に述べられていないとしても、当業者が認識するように、１つの実施形態の構成は他の実施形態と共に利用されてよいことが留意されなければならない。本開示の実施形態を不要に不明瞭にしないように、周知の構成要素及び処理技法の記述は省略されることがある。本明細書において使用される例が意図することは、本明細書の実施形態が実行されることがある方法の理解を促進し、当業者がそれらを実施することを更に可能にすることであるに過ぎない。従って、本明細書中の例は、添付の請求項及び適用法によってのみ定義される本開示の実施形態の範囲を限定するものとして解釈されてならない。
【００２３】
本開示の実施形態は、本明細書に記載される特定の方法論、プロトコル、デバイス、装置、材料、用途等に限定されないことが理解されよう。何故ならば、それらは異なることがあるからである。本明細書で使用する用語は、特定の実施形態のみを記述する目的で使用され、請求する実施形態の範囲を限定することを意図しないことも理解されよう。本明細書及び添付の請求項で使用するとき、単数形の形態「a」、「an」、及び「the」は、文脈が明らかに他を指示しない限り、複数の言及を含むことが留意されるべきである。
【００２４】
別段の定義がない限り、本明細書において使用する全ての技術的及び科学的な用語は、本開示の実施形態が属する当業者によって一般に理解されるのと同じ意味を有する。好適な方法、デバイス、及び材料が記載されるが、実施形態の実施又は試験において本明細書に記載するのと類似又は均等な任意の方法及び材料を使用することができる。
【００２５】
ここで、図１を参照すると、本開示の或る実施形態に従った、ユーザの歯１２に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配（ディスペンス）するホワイトニングスマートペン装置１０  (whitening  smart  pen  apparatus)の概略図が示されている。ホワイトニングスマートペン装置１０は、歯ホワイトニングプロセスに亘って歯ホワイトニング物質を計量分配（ディスペンス）する間に軟組織（歯肉、頬、舌）１４のための或るレベルの保護を提供するように構成される。ホワイトニングスマートペン装置１０は、少なくとも、流体貯槽１６と、ノズル１８と、流体ディスペンサ２０と、センサ２２と、コントローラ２４とを含む。流体貯槽１６は、歯ホワイトニング物質を収容するように構成される。流体貯槽１６は、１回の歯ホワイトニングルーチンにおいて歯の完全なセットを治療する(treating)のに十分な量の歯ホワイトニング物質を貯蔵するように更に構成されることができる。歯ホワイトニング物質は、好ましくは、液体、ゲル、ペースト、又はそれらの組み合わせを含む。他の実施形態において、貯槽の容積は、各治療(treatment)のためのゲルの質量及び処置の回数の両方に依存し得る。例えば、治療は、単回投与されてよく、或いは、治療は、全てのゲルを単一の一次パッケージ内に保存させてよい。更なる例は、１つのパッケージ内に持ち帰りホワイトニング製品(take-home  whitening  products)を含み、他の容器内にワニスを含むことがある、パッケージサイズ（即ち、貯槽容積）を含む。一層更には、本明細書中の実施態様は、いずれかの特別な化学調合物と共に使用されるように制限されないので、歯に塗布されるホワイトニングゲルの質量は、製品毎に異なる。普通、粘性がより低いならば、塗布（例えば、１回の治療）当たりに使用されるゲルの量はより少ない。更に、ゲルの量は、例えば、各治療について０．１グラム〜２．０グラムの範囲内にあり得る。
【００２６】
ノズル１８（又はペン先端）は、様々なノズル設計の出力ポート２６を含むことができる。例えば、ノズル１８は、歯ホワイトニング物質を計量分配するために１つだけの出力ポート２６を有する単一の先端ノズルを含むことができ、ここで、開口サイズは、計量分配される流体の粘性に依存して変化する。別の設計において、ノズル１８は、以下で更に議論するように、流体ディスペンサポンプのポンプノズルを含む。更なる設計において、ポンプノズルは、ノズル１８の出力ポート２６を覆い且つ露出させるように構成されるアクチュエータ（図示せず）を含むことができる。後者の設計に関して、アクチュエータ（図示せず）は、圧電アクチュエータ、ゲート機構(gate  mechanism)を有する直流モータ、又は形状記憶合金からなる群から選択される、少なくとも１つを含む。一般的に、ノズル１８は、流体貯槽１６に連結され、流体貯槽から歯ホワイトニング物質を出力するように構成される出力ポート２６を有する。
【００２７】
流体ディスペンサ２０は、流体貯槽１６とノズル１８との間に連結される。流体ディスペンサ２０は、流体貯槽１６からノズル１８に歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成され、歯ホワイトニング物質は、出力ポート２６を介して出力される。１つの実施形態において、流体ディスペンサ２０は、流体貯槽１６とノズル１８との間に連結されたポンプを含む。ポンプは、コントローラ２４を介してゲート制御される(gated)ポンプに応答して、流体貯槽からノズルに標的量の歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成される。１つの実施形態において、コントローラ２４は、例えば、電気バイパス回路（図示せず）を備える流体ディスペンサポンプ２０の機能性に対するゲート(gate)として機能するように構成されることができる。別の実施形態において、流体ディスペンサポンプ２０は、手動ポンプを含み、コントローラ２４は、手動ポンプの起動(アクティブ化)(activation)を阻止する機械部品（図示せず）の始動(triggering)によって、機械的ポンプの機能性をゲート制御する(gates)。例えば、機械部品は、ねじれネジボルト又は圧力ピストンを含んでよい。
【００２８】
図１を更に参照すると、センサ２２は、計量分配されるならば、センサ２２が、液体又はゲルがノズル１８から計量分配される標的表面積を感知できるように、装置１０の任意の適切な場所に位置付けられる。１つの実施形態において、センサ２２は、矢印２８によって示すように、ノズル１８の前方において、即ち、ノズル１８の前方横断方向(forward  traversing  direction)において、前進計量分配方向(advance  dispensing  direction)を感知するように位置決めされる。本明細書で使用するとき、前進計量分配方向(advanced  dispensing  direction)は、計量分配されるならば、ホワイトニング物質が計量分配される、ノズルによって指し示される方向を指す。加えて、センサ２２は、（ｉ）歯表面１２又は（ｉｉ）ノズルの前進計量分配方向の歯表面以外の組織表面１４のいずれかを含む、標的表面を感知するように構成される。例えば、歯表面以外の表面１４は、歯肉組織表面を含み得る。加えて、センサ２２は、好ましくは、（ｉ）ノズルの前方の前進計量分配方向に位置付けられ、（ｉｉ）ノズルが接近している表面の種類に関連するデータを取り込むようノズル１８と整列させられる。
【００２９】
コントローラ２４は、（ｉ）流体ディスペンサ２０のゲート制御(gating)を制御して、センサ２２が歯表面１２を検出することに応答して流体貯槽１６から限定的な制御された量の歯ホワイトニング物質を計量分配するよう、センサ２２と流体ディスペンサ２０との間に動作的に連結される。コントローラ２４は、（ｉｉ）流体ディスペンサ２０のゲート制御を停止し或いは無効にして、センサ２２が歯表面以外の表面１４を検出することに応答して流体貯槽１６からの歯ホワイトニング物質の計量分配を停止し或いは無効にするように、更に構成される。コントローラの更なる詳細は、図３を参照する記述において以下に提供される。
【００３０】
本明細書において明らかになるように、本開示の実施形態は、有利には、ホワイトニング物質のみが必要に応じて送達される、即ち、使用者へのガイダンスフィードバック及びホワイトニング物質の十分に制御された計量分配を伴って歯表面上への適切な量が送達されることを提供する。本実施形態は、更に有利には、誘導された、十分に制御された、計量分配デバイスを提供する。１つの実施形態において、デバイス及び方法は、正確なホワイトニング物質計量分配のために１つのゲート制御されるノズルのみを使用する。以前から知られている方法はホワイトニング物質を塗布した後に歯表面を検出するので、以前から知られている方法は悪影響を受け得るのに対して、本開示の実施形態は任意のホワイトニング物質を塗布する前に表面を検出するので、本開示の実施形態はこの問題を有さない。本開示の実施形態は、有利には、歯の上にあるときにホワイトニングケミストリ(ホワイトニング化学的性質)(whitening  chemistry)を計量分配することを知るのみならず、ディスペンサ先端が軟組織の上にあるか或いは軟組織を越えようとするときに計量分配を停止する（即ち、計量分配しない）ことも知る、スマートホワイトニングペンを提供する。例えば、デバイス及び方法は、有利には、センサ２２を使用して、以下に更に議論するように、標的表面及び電子制御装置２４を走査（スキャン）して、標的表面に計量分配される流体を変化させる。更に、幾つかのホワイトニング物質は、計量分配されるホワイトニング物質の色の故に光学ベースのセンサ決定法を利用することができる。
【００３１】
ここで図２を参照すると、本開示の或る実施形態に従った歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配するホワイトニングスマートペン装置１０の構成要素（コンポーネント）のブロック図が示されている。ホワイトニングスマートペン装置１０は、センサモジュール３０と、表面検出モジュール３２と、ゲート制御されるディスペンサモジュール３４と、ユーザフィードバックモジュール３６とを含む。表面検出モジュール３２は、センサモジュール３０の１以上のセンサ２２８（図１）によって検査される表面を推定するように構成される。ゲート制御されるディスペンサモジュール３４は、計量分配されるホワイトニング化学物質の量を制御するように構成される。
【００３２】
好ましい実施形態において、センサモジュール３０は、ホワイトニングスマートペン装置１０内に埋め込まれ、化学物質計量分配ノズル１８と整列させられてディスペンサノズルの出力ポート２６に面する表面のデータを取り込む。１つの実施形態において、センサモジュール３０は、対応する光源に連結され且つ計量分配ノズル出力ポート２６に面する表面によって反射される波長の特徴付けを可能にするように構成される、光学センサを含むが、これに限定されない。そのような光センサモジュールは、（ｉ）ＵＶ、可視、ＮＩＲ又は赤外波長のうちの少なくとも１つに感受性を有する光ファイバ、（ｉｉ）ＵＶ、可視、ＮＩＲ又は赤外波長のうちの少なくとも１つに感受性を有する画像センサ、及び（ｉｉｉ）ＵＶ、可視、ＮＩＲ又は赤外波長のうちの少なくとも１つに感受性を有する少なくとも１つの光セルのうちのいずれか１以上（又はそれらの組み合わせ）を含むことができる。
【００３３】
別の実施形態において、センサモジュール３０は、（Ｉ）紫外（ＵＶ）、可視、近赤外（ＮＩＲ）又は赤外波長のうちの少なくとも１つで構成される群から選択される少なくとも１つに感受性を有する、少なくとも１つのセンサ２２（図１）を含み、センサは、（ｉ）光ファイバと、（ｉｉ）画像センサと、少なくとも１つの光電池とを含む、光学センサモジュールを更に含み、各々は、（ｉ）歯表面１２、又は（ｉｉ）ノズル１８の前進計量分配方向２８（図１）の歯表面以外の表面１４を含む、視野を有する。本明細書に開示するように、歯表面以外の表面１４は、少なくとも（ｉ）歯肉、頬、舌若しくは口組織表面、又は（ｉｉ）歯ホワイトニング物質で既に覆われている歯表面の少なくとも一部分を含むことができる。
【００３４】
更に別の実施形態において、センサモジュール３０のセンサ２２は、対応する空気流源及び細かい中空先端空気ノズル６０（図４）に連結される空気圧に感受性を有する圧力センサを含むことができる。中空先端空気ノズル６０の遠位端は、中空先端空気ノズルの遠位端が歯表面１２のような硬い表面に押し付けられることに応答して圧力除去幾何学的形状として機能する、先端のリムにある少なくとも１つの切欠き６２又はリッジ（図４Ａ）を特徴とする。少なくとも１つの切欠き６２又はリッジは、たとえ中空先端空気ノズルが歯表面１２に対して面一に押されるとしても、空気流が逃げるための少なくとも１つの空気路６４を提供する（図４Ｂ）。しかしながら、先端のリムにある少なくとも１つの切欠き６２又はリッジは、中空先端空気ノズルの遠位端が歯肉表面１４のような軟組織表面に押し付けられることに応答して、軟組織で満たされる。歯肉表面１４は、先端のリムにある少なくとも１つの切欠き６２又はリッジを詰まらせるのに十分な程に変形可能な軟組織を含む（図４Ｃ）。詰まり(clogging)は、検出することができる圧力と流量の差を創成する。換言すれば、軟物質（例えば、組織又はホワイトニング物質）によるノズル先端の閉塞６６は、圧力上昇及び流量低下を引き起こす。加えて、空気ノズル先端６０の内径は、ミリメートル未満〜数ミリメートルの範囲内にあり得る。この実施形態において、空気流源からの空気は、中空先端空気ノズル６０を介して出力され、ノズル１８の前進計量分配方向２８（図１）において、（ｉ）歯表面１２又は（ｉｉ）歯表面以外の表面１４と接触するように構成される。本明細書に開示されるように、歯表面以外の表面は、少なくとも（ｉ）歯肉又は口組織表面、又は（ｉｉ歯ホワイトニング物質で既に覆われている歯表面の少なくとも一部分を含むことができる。
【００３５】
更なる実施形態において、センサモジュール３０のセンサ２２は、ユーザの動きを特徴付けることができることを少なくとも保証する取込み速度でセンサデータのサンプルを取り込むその能力に基づいて選択される。１つの実施形態において、取込み速度は、２０Ｈｚよりも大きく、より好ましくは、少なくとも１０Ｈｚよりも大きい。
【００３６】
ホワイトニングスマートペン装置１０は、センサモジュール３０の視野内の表面の種類を推定するように構成される表面検出モジュール３２を更に含む。１つの実施形態において、表面検出モジュール３２は、（ｉ）テンプレートマッチング及び（ｉｉ）反射率比(reflectance  ratios)の抽出のうちの少なくとも１つを介して、２つの種類の表面における少なくとも１つの差を利用するように更に構成される。光源との組み合わせにおける光学センサの使用を含む好ましい実施形態において、表面検出は、観察される表面によって反射される光の特性を比較することによって得られる。歯肉１４及び歯１２は、明確に区別可能な反射率特性(reflectance  properties)を示す。即ち、（ｉ）歯１２は、極めて滑らかな反射スペクトルを示すのに対し、（ｉｉ）歯肉１４は、歯肉組織中に存在する発色団（即ち、大部分はヘモグロビンからなる発色団）の光吸収に起因する様々な反射スペクトルを示す。
【００３７】
表面検出モジュール３２は、テンプレートマッチング技法と反射率比の抽出とを含む以下の方法又はそれらの方法の組み合わせのいずれかを使用することによって、反射率特性におけるこれらの差を利用する。テンプレートマッチング技法に関して、２つの表面のうちのどれが検査されているかを決定するために、距離メトリック(distance  metric)が使用される。加えて、測定とテンプレートとの間の距離のノルム(norm)によって距離メトリックを定義することができる。更に、測定とテンプレートとの間の相関値が決定される。標的波長又は波長の群での反射率比の抽出に関して、その技法は、歯肉１４及び歯１２についての光反射スペクトル中に提示されるようなデータを利用する。例えば、６６０ｎｍ及び５５０ｎｍでの典型的な反射率の比は、歯肉及び歯について、それぞれ２．３８及び１．２１の値をもたらす。加えて、「青」（４００ｎｍ〜４８０ｎｍ）と「緑」（４８０ｎｍ〜５５０ｎｍ）帯の間の反射率の比は、歯肉及び歯について、それぞれ５．９６及び１．４４の値をもたらす。これは一例であるに過ぎず、他の波長及び範囲も可能である場合があることを理解し得よう。別の実施形態では、以下の図３の実施形態の議論に関して更に理解されるように、検出は、専門家、例えば、ユーザに安心及び／又は確認を提供する専門的支援を伴う家庭ホワイトニングにより、ホワイトニングスマートペン装置１０内に、例えば、有線又は無線通信で、手動で／遠隔に入力されてよい。
【００３８】
図１及び図２を再び参照すると、ホワイトニングスマートペン装置１０の表面検出モジュール３２は、（ｉ）綺麗な歯表面と（ｉｉ）閾量よりも大きいバイオフィルム（例えば、歯垢）を提示する歯表面との間を区別するように更に構成されてよく、コントローラ２４は、センサ２２が歯垢を提示する歯表面を検出することに応答して、流体ディスペンサ２０をゲート制御しないように更に構成される。
【００３９】
更に、（本明細書ではゲート制御されるディスペンサモジュール３４とも呼ぶ）流体ディスペンサ２０に関して、コントローラ２４は、メモリ（図３）を介して、流体ディスペンサ２０によって軽量分配される歯ホワイトニング物質の量を記録し(log)、ホワイトニングルーチンの間に使用される歯ホワイトニング物質の総量をトラッキングする、ように構成される。加えて、コントローラ２４は、限定的な制御された量の歯ホワイトニング物質を軽量分配する流体ディスペンサ２０のゲート制御のために、流体ディスペンサ２０又はゲート制御されるディスペンサモジュール３４を制御するように構成されることができる。１つの実施形態において、限定的な制御された量は、所与の歯ホワイトニング用途又はルーチンについての要件に従って決定される任意の適切な容量を含むことができる。
【００４０】
好ましい実施形態において、流体ディスペンサ２０又はゲート制御されるディスペンサモジュール３４は、（ｉ）始動されるときに標的量の化学物質を計量分配するためのポンプと、（ｉｉ）表面検出機構の出力に基づいてポンプを制御するためのポンプ制御機構とを含む。ポンプ制御機構は、圧電アクチュエータ、ゲート機構を備えるＤＣモータ、及び／又は形状記憶合金のような、表面検出モジュール３２の出力に基づいてノズルを覆い或いは露出させるアクチュエータを備えるポンプノズルを含んでよい。ポンプ制御機構は、表面検出モジュール３２の出力に基づいてポンプ回路を有効化する(enabling)或いは無効化する(disabling)電子回路を更に含んでよい。例えば、電子回路は、電気ポンプ実施形態におけるポンプ機能性の電気的バイパスと、手動ポンプ実施形態におけるポンプの起動を阻止する機械的部分のトリガ（例えば、ねじれネジボルト、圧力ピストンなど）とを含んでよい。更に別の実施形態において流体ディスペンサ２０又はゲート制御されるディスペンサモジュール３４は、バックエンドシステム（例えば、内部メモリ、ネットワーク接続されたホワイトニングスマートペンデバイスの場合におけるデジタル媒体）内に化学物質計量分配事象の量を記録して、ユーザがホワイトニングルーチン中に使用される化学物質の量をトラッキングすることを可能にする。
【００４１】
図２を更に参照すると、フィードバックモジュール３６は、センサモジュール３０及び表面検出モジュール３２が、ノズル１８の前進計量分配方向２８において歯表面１２及び歯表面以外の表面１４のうちの少なくとも１つをそれぞれ感知及び検出することに応答して、（ｉ）歯表面１２及び（ｉｉ）歯表面面以外の表面１４のうちの少なくとも１つを示す少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように構成される。フィードバックモジュール３６によってユーザに提供されるフィードバックは、音声信号、視覚信号、又は触覚信号のうちの１以上を含むことができる。遠隔又はネットワーク接続性が利用可能な別の実施形態において、フィードバックは、デジタル媒体上に又はデジタル媒体信号を介して更に提供されることができる。
【００４２】
１つの実施形態において、ユーザガイダンスフィードバックモジュール３６は、ホワイトニングルーチンにおいてホワイトニングスマートペン１０を介して指し示される現在の歯表面について、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を提供するように更に構成され、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号は、（ｉ）現在の歯表面が閾量よりも大きいバイオフィルムの存在を有し、ホワイトニングルーチンに進む前に洗浄される必要があること、（ｉｉ）閾値頂よりも大きい歯垢の存在を補償するために歯ホワイトニング物質の余分の量が計量分配されること、又は（ｉｉｉ）（ａ）現在の歯表面からの歯垢の洗浄を可能にするためにホワイトニングルーチンを停止すること若しくは（ｉｉｉ）（ｂ）歯垢の存在下で余分な量の歯ホワイトニング物質を計量分配することのユーザ選択可能なオプション、のうちの少なくとも１つを更に示すことができる。
【００４３】
センサモジュール３０のセンサ２２が、本明細書で以前に議論したような対応する空気流源と連結される圧力センサを含む実施形態において、空気流圧は、綺麗な歯と歯垢を提示する歯との間の区別を可能にする。最適なホワイトニング結果を保証するために綺麗な歯が望まれるので、歯垢の存在に関する対応する入力を表面検出モジュール３２に追加することができる。表面検出モジュール３２は、歯垢の存在を制御モジュール２４及び／又はフィードバックモジュール３６に通信することができる。次に、フィードバックモジュール３６は、ホワイトニングスマートペン１０を介して現在指し示されている特定の歯が先ずクリーニングを必要とするので、ホワイトニング化学物質が塗布されないというフィードバックをユーザに提供することができる。代替的に、フィードバックモジュール３６は、バイオフィルムの存在を補償することにより、清潔な歯で得られた結果と類似の結果を得るために、ゲート制御されるディスペンサモジュール３４を制御するコントローラ２４を介して余分な量のホワイトニング化学物質が計量分配されていることを示すフィードバックを、ユーザに提供することができる。後者の例において、ゲート制御されるディスペンサモジュール３４は、バイオフィルムの存在を補償するために余分な量のホワイトニング化学物質を計量分配するようゲート制御される。
【００４４】
ここで図３を参照すると、本開示の別の実施形態に従ったユーザの歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配するホワイトニングスマートペン装置１０の構成要素の更なるブロック図が示されている。図３の実施形態は、本明細書で以前に記載した実施態様と類似しており、以下の相違点がある。例示のように、ホワイトニングスマートペン１０は、少なくとも、流体貯槽１６と、ノズル１８と、ゲート制御されるディスペンサモジュール３４と、センサモジュール３０と、表面検出モジュール３２と、フィードバックモジュール３６と、コントローラ２４とを含む。ホワイトニングスマートペン１０は、オン／オフスイッチ５０と、メモリ５２と、ユーザインタフェース５４とを更に含むことができる。オン／オフスイッチ５０及び／又はユーザインタフェース５４は、本明細書で議論する様々な実施形態のうちの１以上に従った方法を少なくとも開始するように構成される。ユーザインタフェース５４は、本明細書で更に議論するように、歯ホワイトニングルーチンに関連する及び／又は歯ホワイトニングルーチン中の使用のために、信号線６を介して、少なくともコントローラ２４に動作的に連結される任意の適切なユーザインタフェースを含む。例えば、ユーザインタフェース５４は、本明細書で更に議論するように、所与の歯ホワイトニングデバイスの実施及び／又は適用に関連する使用のために、信号線５６を介して、少なくともコントローラ２４に動作的に連結されるグラフィカルユーザインタフェースを含むことができる。一層更には、ホワイトニングスマートペン１０は、例えば、参照番号５８を介して示されるように、有線及び／又は無線接続を含むことができ、コントローラ２４は、遠隔デバイス又はネットワーク（図示せず）と、接続５８を介して、有線又は無線通信を実施するように更に構成される。
【００４５】
ユーザインタフェース５４は、システム１０とユーザとの間のインタフェースを提供するように構成され、ユーザは、そのインタフェースを通じて、システムに情報を提供してよく、システムから情報を受信してよい。ユーザインタフェース５４は、「情報」と総称する、データ、結果、及び／又は指令、並びに任意の他の通信可能アイテムのうちの１以上が、ユーザとシステム１０との間で通信されることを可能にする。ユーザに伝達されることがある情報の例は、ユーザが歯ホワイトニング治療を受けている期間を通じたユーザのホワイトニングルーチンの傾向を詳述する報告である。ユーザに伝達されることがある情報の別の例は、システム１０によって検出される警報又は安全でない状態（例えば、歯肉又は歯以外の表面に向いているノズル）である。ユーザインタフェース５４に含めるのに適したインタフェースデバイスの例は、キーパッド、ボタン、スイッチ、キーボード、ノブ、レバー、ディスプレイスクリーン、タッチスクリーン、スピーカ、マイクロホン、インジケータライト、可聴アラーム、及びプリンタを含む。情報は、ユーザインタフェース５４によって、聴覚信号、視覚信号、触覚信号、及び／又は他の感覚信号の形態で、ユーザに提供されてよい。１つの実施形態において、ユーザインタフェース５４は、データベース又は記憶装置（図示せず）によって提供される取り外し可能なストレージインタフェースと統合されてよい。そのような例において、情報は、ユーザがシステムの実装をカスタマイズすることを可能にする取り外し可能な記憶装置（例えば、スマートカード、フラッシュドライブ、リムーバブルディスクなど）からシステム１０にロードされる。システム１０と情報を通信するための他の技法は、ユーザインタフェース５４として想定される。
【００４６】
図３を更に参照すると、コントローラ２４は、オン／オフスイッチ５０、メモリ５２、及びユーザインタフェース５４と動作的に連結されている。コントローラ２４は、本明細書で更に議論するように、少なくとも、センサモジュール３０と、表面検出モジュール３２と、ゲート制御されるディスペンサモジュール３４と、フィードバックモジュール３６とを含む、１以上のモジュールと更に相互作用する。その上、コントローラ２４は、例えば、参照番号５８を介して示されるように、遠隔デバイス又はネットワークとの有線又は無線通信接続のために構成されることができる。
【００４７】
１つの実施形態において、コントローラ２４は、所与の換気システム装置の実装及び／又は適用の要件に更に従って、本明細書で議論するような様々な機能を実行するために、マイクロプロセッサ、マイクロコントローラ、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、集積回路、離散的なアナログ又はデジタル回路構成要素、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、又はこれらの任意の組み合わせのうちの１以上を含む。コントローラ２４は、本明細書で議論するような様々なモジュールのうちの１以上を更に含むことができる。コントローラ２４に関する更なる詳細は、図面を参照して本明細書に提供される。加えて、モジュール３０〜３６は、所与の歯ホワイトニング装置の実装及び／又は適用の要件に更に従って、本明細書で議論するような様々な機能を実行するために、集積回路、離散的なアナログ又はデジタル回路構成要素、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、又はそれらの任意の組み合わせのうちの１以上を含むことができる。その上、モジュール３０〜３６のうちの１以上は、様々なモジュールのうちの１以上のモジュールの様々な組み合わせを更に含むことができる。
【００４８】
別の実施形態によれば、ホワイトニングスマートペン装置１０を介して、ユーザの１以上の歯に歯ホワイトニング物質を自動的に計量分配する方法が提供される。この方法は、流体貯槽１６を介して、歯ホワイトニング物質を受け入れるステップ、流体ディスペンサ２０を流体貯槽１６と出力ポート２６を有するノズル１８との間に連結するステップであって、流体ディスペンサ２０は、流体貯槽からノズルに歯ホワイトニング物質を計量分配するように構成され、歯ホワイトニング物質は、出力ポート２６を介して出力される、ステップと、センサ２２をノズル１８の前方の前進計量分配方向２８に位置付けるステップであって、センサ２２は、（ｉ）歯表面１２又は（ｉｉ）ノズルの前方計量分配方向における歯表面以外の表面１４のいずれかを含む標的表面を感知するように構成される、ステップと、センサ２２と流体ディスペンサ２０との間に動作的に連結されるコントローラ２４を介して、（ｉ）センサ２２が歯表面１２を検出することに応答して、流体貯槽１６から限定的な制御された量の歯ホワイトニング物質を計量分配する流体ディスペンサ２０のゲート制御、及び（ｉｉ）センサ２２が歯表面以外の表面１４を検出することに応答して、流体貯槽１６からの歯ホワイトニング物質の計量分配を停止又は無効にするよう流体ディスペンサ２０のゲート制御を停止又は無効にすること制御するステップとを含む。この方法は、センサ２２がノズル１８の前進計量分配方向２８における歯表面及び歯表面以外の表面の少なくとも１つを検出することに応答して、歯表面１２及び歯表面以外の表面１４の少なくとも１つを示す、少なくとも１つのユーザ知覚可能なフィードバック信号を、ユーザガイダンスフィードバックモジュール３６を介して提供することを更に含む。
【００４９】
ほんの僅かの例示的な実施形態を上記で詳細に記載したが、当業者は、本開示の実施形態の新規な教示及び利点から実質的に逸脱することなく、多くの修正が例示的実施形態において可能であることを容易に理解するであろう。例えば、本開示の実施形態は、口腔ヘルスケアデバイスのゲル／流体ディスペンサ部分において或いは口腔ケアルーチンの一部である専用デバイスにおいて有利に使用されることができる。例えば、実施形態は、（１）ユーザがホワイトニングケミストリを塗布するために使用するペン状のディスペンサ、又は（２）ディスペンサ先端／孔が歯又は軟組織と接触しているか否かを決定することができ、軟組織と接触しているならばホワイトニングケミストリを計量分配しない、センサモジュールを組み込む、ディスペンサ孔を備えるマウスピースを含む。別の構成では、ディスペンサをオン／オフするゲートを有する代わりに、システムは、ディスペンサが軟組織と接触しているならば、ユーザに音声又は視覚フィードバックを提供することができる。一層更には、ディスペンサをオフにすること及びユーザに警報を提供することの組み合せを提供することができる。本開示の方法及びシステム実施形態を以下の例のうちの１以上に適用することもできる。一例では、ホワイトニングの脈絡において、マウスピースを使用することができ、ここで、本明細書に開示する方法は、センサ／ゲート制御されるディスペンサモジュールのアレイ上で同時に実行される。別の例において、システムは、（複数の）センサが、表面検出モジュール（例えば、アプリにデータを送信するカメラ）にデータを供給するためにのみ使用されるデバイス内に配置され、ゲート制御されるディスペンサモジュールが別個のデバイス内に配置される、２つの要素で構成される。更なる例において、用途は、異なる表面の検出に向けられ、表面検出モジュールは、例えば、同調された波長を介して検出される所望の表面のみに計量分配するために、異なる波長に向かって同調される。従って、全てのそのような修正は、以下の請求項において定義されるような本開示の実施形態の範囲内に含まれることを意図している。請求項において、ミーンズ・プラス・ファンクション節は、引用される機能を実行するものとして本明細書に記載される構造を含み、構造的均等物だけでなく、均等な構造をも含むことを意図している。
【００５０】
加えて、１以上の請求項の括弧内に置かれる参照記号は、請求項を限定するものと解釈されてはならない。「含む(comprising)」及び「含む(comprises)」という用語並びに同等の用語は、任意の請求項又は明細書全体に列挙される要素又はステップ以外の要素又はステップの存在を排除しない。要素の単数形の言及は、そのような要素の複数の言及を排除せず、逆もまた同様である。実施形態のうちの１以上は、幾つかの別個の要素を含むハードウェアによって及び／又は適切にプログラムされたコンピュータによって実装されてよい。幾つかの手段を列挙するデバイスの請求項において、これらの手段のうちの幾つかは、１つの同一の品目のハードウェアによって具現されてよい。特定の手段が相互に異なる従属項に列挙されているという単なる事実は、これらの措置の組み合わせを有利に使用し得ないことを示さない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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