(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
プリントジョブを画像形成用データに変換するＲＩＰ部と、
前記ＲＩＰ部により変換された画像形成用データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、
を備える画像形成装置において、
前記プリントジョブを解析して前記プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出するＲＩＰ時間算出部と、
前記ＲＩＰ時間算出部により算出された推定ＲＩＰ時間及び予め定められている自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するページを検出するサイクルダウン検出部と、
前記用紙を収容する給紙トレイを有し、前記給紙トレイから用紙を給紙する給紙部と、
前記給紙部による給紙から前記画像形成部による画像形成完了までの搬送経路上に存在し得る最大枚数の用紙に形成される画像形成面数分の前記画像形成用データを格納可能な容量を有する記憶部と、
前記サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データの容量と前記記憶部の空き容量とを比較して、前記サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データを前記記憶部に格納可能であるか否かを判定する判定部と、
前記判定部により前記記憶部に格納可能でないと判定された場合に、前記記憶部の空き容量を増加させる制御を行う容量制御部と、
前記容量制御部の制御により増加した空き容量部分に、前記ＲＩＰ部により優先して変換された画像形成用データを格納させる記憶制御部と、
を備え、
前記ＲＩＰ部は、前記プリントジョブの各ページのうち前記サイクルダウン検出部により検出されたページを優先して前記画像形成用データに変換することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記給紙部は、前記給紙トレイを複数有し、
前記容量制御部は、前記プリントジョブで設定された用紙と同一の用紙を収容する前記給紙トレイのうち搬送経路が最も短い給紙トレイから給紙させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記容量制御部は、前記画像形成部により前記用紙の両面に画像を形成する設定を、前記用紙の片面に画像を形成する設定に変更することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記プリントジョブは、前記プリントジョブの全ページに共通して用いられるマスターデータと、前記プリントジョブのページ毎に可変のバリアブルデータと、を組み合わせて画像形成可能なバリアブルプリントジョブを含み、
前記ＲＩＰ時間算出部は、更に、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間を算出し、
前記サイクルダウン検出部は、更に、前記ＲＩＰ時間算出部により算出されたバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間及び前記自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するか否かを判定し、
前記判定部は、前記サイクルダウン検出部によりサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータの容量と前記記憶部の空き容量とを比較して、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを前記記憶部に格納可能であるか否かを判定し、
前記容量制御部は、前記判定部により前記マスターデータを前記記憶部に格納可能でないと判定された場合に、前記記憶部の空き容量を増加させる制御を行い、
前記ＲＩＰ部は、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを優先して前記画像形成用データに変換することを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記記憶制御部は、前記増加した空き容量部分に格納させた画像形成用データに係るサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、当該画像形成用データを削除し、
前記容量制御部は、前記記憶制御部により前記画像形成用データが削除された場合に、前記記憶部の空き容量を初期化することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷物を商品として提供するプロダクションプリント（ＰＰ）分野では、画像形成装置のダウンタイムを極力減らす必要があるため、サイクルダウンの発生を防止する必要がある。サイクルダウンとは、プリントコントローラーから本体部へと画像データを転送する（例えば１ページ当たり０．５秒）際、ページ間隔が所定時間（例えば２．０秒）以上になると、本体部が画像形成動作を一時停止し、その状態で次ページの画像データを受信した場合に、画像形成動作を再開するまで時間（例えば２０．０秒）が掛かる現象のことである。
【０００３】
サイクルダウンの発生を防止する技術の一例として、レコードに情報が付与されている場合、レコードに含まれる全てのページデータのページ画像が生成されるまでページ画像を保持した後、ページ画像をプリンタエンジンに転送する技術が開示されている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１１−６２９７９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１記載の技術では、サイクルダウンが発生しないように、全てのページデータのページ画像が生成されるまでページ画像を保持するため、画像形成動作を開始するまでに時間が掛かり、生産性が低下するという課題がある。
【０００６】
本発明は、生産性を低下させることなく、サイクルダウンの発生を防止することが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１に記載の発明は、上記目的を達成するためになされたものであり、
プリントジョブを画像形成用データに変換するＲＩＰ部と、
前記ＲＩＰ部により変換された画像形成用データに基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、
を備える画像形成装置において、
前記プリントジョブを解析して前記プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出するＲＩＰ時間算出部と、
前記ＲＩＰ時間算出部により算出された推定ＲＩＰ時間及び予め定められている自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するページを検出するサイクルダウン検出部と、
前記用紙を収容する給紙トレイを有し、前記給紙トレイから用紙を給紙する給紙部と、
前記給紙部による給紙から前記画像形成部による画像形成完了までの搬送経路上に存在し得る最大枚数の用紙に形成される画像形成面数分の前記画像形成用データを格納可能な容量を有する記憶部と、
前記サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データの容量と前記記憶部の空き容量とを比較して、前記サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データを前記記憶部に格納可能であるか否かを判定する判定部と、
前記判定部により前記記憶部に格納可能でないと判定された場合に、前記記憶部の空き容量を増加させる制御を行う容量制御部と、
前記容量制御部の制御により増加した空き容量部分に、前記ＲＩＰ部により優先して変換された画像形成用データを格納させる記憶制御部と、
を備え、
前記ＲＩＰ部は、前記プリントジョブの各ページのうち前記サイクルダウン検出部により検出されたページを優先して前記画像形成用データに変換することを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、
前記給紙部は、前記給紙トレイを複数有し、
前記容量制御部は、前記プリントジョブで設定された用紙と同一の用紙を収容する前記給紙トレイのうち搬送経路が最も短い給紙トレイから給紙させることを特徴とする。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、
前記容量制御部は、前記画像形成部により前記用紙の両面に画像を形成する設定を、前記用紙の片面に画像を形成する設定に変更することを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記プリントジョブは、前記プリントジョブの全ページに共通して用いられるマスターデータと、前記プリントジョブのページ毎に可変のバリアブルデータと、を組み合わせて画像形成可能なバリアブルプリントジョブを含み、
前記ＲＩＰ時間算出部は、更に、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間を算出し、
前記サイクルダウン検出部は、更に、前記ＲＩＰ時間算出部により算出されたバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間及び前記自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するか否かを判定し、
前記判定部は、前記サイクルダウン検出部によりサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータの容量と前記記憶部の空き容量とを比較して、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを前記記憶部に格納可能であるか否かを判定し、
前記容量制御部は、前記判定部により前記マスターデータを前記記憶部に格納可能でないと判定された場合に、前記記憶部の空き容量を増加させる制御を行い、
前記ＲＩＰ部は、前記サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを優先して前記画像形成用データに変換することを特徴とする。
【００１５】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか一項に記載の画像形成装置において、
前記記憶制御部は、前記増加した空き容量部分に格納させた画像形成用データに係るサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、当該画像形成用データを削除し、
前記容量制御部は、前記記憶制御部により前記画像形成用データが削除された場合に、前記記憶部の空き容量を初期化することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、生産性を低下させることなく、サイクルダウンの発生を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】本実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】本実施形態に係る画像形成装置の制御構造を示す機能ブロック図である。
【図３】不揮発メモリーに格納される情報の一例を示す図である。
【図４】給紙トレイからの最長搬送距離及び最大画像形成面数を示す図である。
【図５】プリントコントローラーの推定ＲＩＰ時間算出処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】プリントジョブの一例を示す図である。
【図７】各ページの推定ＲＩＰ時間の一例を示す図である。
【図８】プリントコントローラーのプリントデータ転送処理の一例を示すフローチャートである。
【図９】プリントデータの一例を示す図である。
【図１０】本体部の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１１】本体部の処理の一例を示すフローチャートである。
【図１２】メモリーの割り当ての一例を示す図である。
【図１３】各給紙トレイの設定情報の一例を示す図である。
【図１４】給紙先の設定を、紙種設定が同一であり且つ搬送経路が短い給紙トレイに切り替える様子の一例を示す図である。
【図１５】ＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す図である。
【図１６】画像形成面の設定を、両面から片面に切り替える様子の一例を示す図である。
【図１７】バリアブルプリントジョブにおけるＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す図である。
【図１８】再利用オブジェクトを有するプリントジョブにおけるＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
【００１９】
本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、本体部１００と、プリントコントローラー２００と、を備えて構成され、プリントコントローラー２００を介して、ネットワーク上の外部装置２（図２参照）と相互に情報の送受信を行うことができるよう接続されている。
【００２０】
本体部１００は、原稿から画像を読み取って得られた画像データ又は外部装置２から受信した画像データに基づいて、電子写真方式によりカラー画像を形成する。
本体部１００は、図１及び図２に示すように、本体制御部１１と、ＡＤＦ（Auto Document Feeder）１２と、原稿読取部１３と、操作部１４と、画像形成部１５と、給紙部１６と、後処理部１７と、を備えて構成されている。
【００２１】
本体制御部１１は、ＣＰＵ１１１と、メモリー１１２と、不揮発メモリー１１３と、ビデオＩ／Ｆ部１１４と、を備えて構成されている。
【００２２】
ＣＰＵ１１１は、不揮発メモリー１１３に格納された処理プログラム等を読み出して実行することにより、本体部１００全体の制御を行う。
【００２３】
メモリー１１２は、原稿読取部１３又はビデオＩ／Ｆ部１１４から読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する部分である。メモリー１１２に記憶された画像データは、ＣＰＵ１１１によって処理され、画像形成部１５に転送される。メモリー１１２に保持される画像データは、ラスタライズ（ＲＩＰ）されたＣＭＹＫ各色のビットマップデータからなる。メモリー１１２は、コストダウンを目的としてより小さいサイズ容量であることが求められるが、生産性を確保するために、給紙部１６の給紙口から画像形成部１５による画像形成完了までの搬送経路上に存在し得る用紙の最大枚数の用紙に形成される画像形成面数分の画像データを格納可能な容量が最低限確保されている。即ち、メモリー１１２は、本発明の記憶部として機能する。
【００２４】
不揮発メモリー１１３は、電源をオフしても保持される種々のプログラム、データを格納するメモリーである。不揮発メモリー１１３は、図３に示すように、画像形成装置１毎の特性となるサイクルダウン発生時間や、給紙部１６（給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ）から画像形成部１５までの搬送距離（搬送経路上に存在し得る用紙の枚数）の情報などを格納している。
【００２５】
本実施形態では、本体部１００に、大容量であり且つ機械動作を必要とする不揮発性のＨＤＤ（Hard Disk Drive）を備えない構成としている。これは、ＰＰ分野では、画像形成速度を高速化する要望があるため、機械動作を必要とするＨＤＤではなく、機械動作を必要としない半導体メモリーを使用する必要があるからである。
【００２６】
ビデオＩ／Ｆ部１１４は、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介してプリントコントローラー２００との通信を確立し、プリントデータや各種ステータスなどのデータの送受信を実行する。
【００２７】
ＡＤＦ１２は、原稿を載置する載置トレイや原稿を搬送する機構及び搬送ローラー等を備えて構成され、原稿を所定の搬送路に搬送する。
【００２８】
原稿読取部１３は、光源や反射鏡等の光学系を備えて構成され、所定の搬送路を搬送された原稿又はプラテンガラスに載置された原稿に光源を照射し、反射光を受光する。また、原稿読取部１３は、受光した反射光を電気信号に変換して本体制御部１１に出力する。
【００２９】
操作部１４は、本体部１００に関する各種設定を行う操作手段である。操作部１４は、タッチパネルとなっており、表示と操作を平行して処理することができる。なお、操作手段は、タッチパネル上に限らず、操作機能を提供可能であればいずれの位置に配置されていてもよい。
【００３０】
画像形成部１５は、原稿読取部１３から読み込んだ画像データ又はビデオＩ／Ｆ部１１４を介して受信したプリントジョブに基づいて用紙に画像を形成させ、後処理部１７に送出する。
画像形成部１５は、感光体ドラム１５１と、転写ローラー１５２と、定着器と、両面機構と、反転機構１５３と、各種搬送ベルト等を備えて構成される。
【００３１】
具体的には、画像形成部１５は、給紙部１６のいずれかの給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから給紙し、搬送経路に沿って用紙を搬送する。次いで、画像形成部１５は、感光体ドラム１５１の表面を帯電器により帯電させ、ＬＤ（Laser Diode）により感光体ドラム１５１の表面にレーザ光を照射させて静電潜像を形成させる。次いで、画像形成部１５は、現像器により、感光体ドラム１５１の表面に形成された静電潜像を含む領域にトナーを付着させる。
次いで、画像形成部１５は、転写ローラー１５２により、給紙部１６のいずれかの給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから搬送された用紙にトナーを転写させて画像を形成させ、定着器で画像を定着させた後、用紙を後処理部１７へと排出させる。
【００３２】
また、画像形成部１５は、定着器により定着処理が行われた用紙の表裏を反転させて転写ローラー１５２へと搬送する反転機構１５３を備えている。本実施形態では、用紙の両面に画像を形成する場合、反転機構１５３による用紙の表裏の反転が行われて両面に画像が形成された後、用紙が後処理部１７に排出される。用紙の片面にのみ画像を形成する場合は、反転機構１５３による用紙の表裏の反転が行われることなく、片面に画像が形成された用紙が後処理部１７に排出される。
【００３３】
給紙部１６は、複数の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈを備えて構成され、各給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに種類の異なる複数の用紙を収容する。給紙部１６は、所定の搬送路により収容される用紙を画像形成部１５に給紙する。なお、各給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから画像形成部１５までの搬送距離は、図３及び図４に示すように、全て同一とはなっていない。例えば、給紙トレイ１６ａ、１６ｄから画像形成部１５までの搬送距離は、用紙１枚を保持可能な距離（搬送距離１）である。また、給紙トレイ１６ｂ、１６ｃ、１６ｅから画像形成部１５までの搬送距離は、用紙２枚を保持可能な距離（搬送距離２）である。また、給紙トレイ１６ｇから画像形成部１５までの搬送距離は、用紙３枚を保持可能な距離（搬送距離３）である。また、給紙トレイ１６ｆ、１６ｈから画像形成部１５までの搬送距離は、用紙４枚を保持可能な距離（搬送距離４）である。なお、図４に示す例では、給紙先として給紙トレイ１６ｈが、「片面／両面」の設定として「両面」が、それぞれ設定された場合を例示している。
【００３４】
後処理部１７は、画像形成部１５により画像形成が行われた用紙を、出力部１７１〜１７３に排出する。なお、必要に応じてソート処理、ステープル処理、パンチ穴開け処理、折り処理、製本処理等の後処理を行う他の後処理装置を接続するようにしてもよい。
【００３５】
プリントコントローラー２００は、本体部１００をネットワークプリンターとして使用する場合に、ネットワークに接続される外部装置２から出力されるプリントジョブの管理及び制御を行うものである。プリントコントローラー２００は、ＬＡＮケーブルＣ２を介して外部装置２からプリント対象のデータを受信し、当該データをプリントジョブデータとして本体部１００へと送信する。
プリントコントローラー２００は、コントローラー制御部２１と、ディスプレイ２２と、入力装置２３と、を備えて構成されている。
【００３６】
コントローラー制御部２１は、ＣＰＵ２１１と、メモリー２１２と、ＨＤＤ２１３と、ネットワークＩ／Ｆ部２１４と、ビデオＩ／Ｆ部２１５と、を備えて構成されている。
【００３７】
ＣＰＵ２１１は、ＨＤＤ２１３に格納された処理プログラム等を読み出して実行することにより、プリントコントローラー２００全体の制御を行う。
【００３８】
メモリー２１２は、入力装置２３、ＨＤＤ２１３、ネットワークＩ／Ｆ部２１４又はビデオＩ／Ｆ部２１５から読み込んだ種々のデータを一時的に記憶する部分である。メモリー２１２に記憶されたデータは、ＣＰＵ２１１によって処理され、必要に応じてＨＤＤ２１３、ネットワークＩ／Ｆ部２１４、ビデオＩ／Ｆ部２１５又はディスプレイ２２に転送される。
【００３９】
ＨＤＤ２１３は、プリントデータや、プリントデータを処理するためのプログラム、ＣＰＵ２１１が各部を制御するためのプログラム、自装置の処理機能に関する情報等を格納する。ＨＤＤ２１３に格納された情報は、ＣＰＵ２１１により必要に応じて読み出され、メモリー２１２上で実行処理される。
【００４０】
ネットワークＩ／Ｆ部２１４は、ユーザー操作等によりプリントするプリントジョブのデータを生成し、ＬＡＮケーブルＣ２を介して画像形成装置１に送信する外部装置２との通信を確立し、データの送受信を実行する。
【００４１】
ビデオＩ／Ｆ部２１５は、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して本体部１００との通信を確立し、プリントデータや各種ステータスなどのデータの送受信を実行する。
【００４２】
ディスプレイ２２は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などのディスプレイであり、メモリー２１２から転送された画像を表示画面に表示する。
【００４３】
入力装置２３は、文字入力キー、数字入力キー、その他各種機能に対応付けられたキーなどを有するキーボード、マウス等のポインティングデバイスなどを備え、ユーザーからの操作入力を受け付けて、操作入力に応じた操作信号をＣＰＵ２１１へと出力する。
【００４４】
外部装置２は、ユーザー操作等によりプリントするプリントジョブのデータを生成し、ＬＡＮケーブルＣ２を介して画像形成装置１に送信する。なお、外部装置２としては、例えばＰＣやサーバー装置、ＰＤＡ等の携帯機器等を適用可能である。
【００４５】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１の動作について説明する。
まず、プリントコントローラー２００が、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出する処理を、図５のフローチャートを参照して説明する。
【００４６】
まず、プリントコントローラー２００のＣＰＵ２１１は、プリントジョブを受信したか否かを判定する（ステップＳ１０１）。具体的には、ＣＰＵ２１１は、外部装置２からＬＡＮケーブルＣ２を介して出力されたプリントジョブ、又はディスプレイ２２や入力装置２３の操作によりプリントコントローラー２００上で開始されたプリントジョブを受信したか否かを判定する。なお、受信したプリントジョブは、メモリー２１２に一時的に保持される。
ＣＰＵ２１１は、プリントジョブを受信したと判定した場合（ステップＳ１０１：ＹＥＳ）、次のステップＳ１０２へと移行する。
一方、ＣＰＵ２１１は、プリントジョブを受信したと判定した場合（ステップＳ１０１：ＮＯ）、プリントジョブを受信するまでステップＳ１０１の処理を繰り返す。
【００４７】
次に、ＣＰＵ２１１は、受信したプリントジョブを解析する（ステップＳ１０２）。プリントジョブは、図６に示すように、プリントジョブの各種設定を示すジョブ情報（図６（Ａ）参照）と、プリントジョブの各ページの詳細設定を示すページ情報（図６（Ｂ）参照）と、からなる情報である。
【００４８】
図６（Ａ）に示すジョブ情報は、ジョブの識別情報を示す「ジョブＩＤ」、ジョブの種類を示す「ジョブ種類」、ジョブの送信ユーザーを示す「ユーザー名」、ジョブの名称を示す「ジョブ名」、ジョブの「ページ数」、ジョブの「部数」、丁合いの実行／不実行を示す「丁合い」、ステープルの実行／不実行を示す「ステープル」、折りの実行／不実行を示す「折り」、…の各項目が設定されるようになっている。
図６（Ｂ）に示すページ情報は、ページ毎に、「ページ番号」、使用される「用紙サイズ」、使用される「用紙種類」、使用される用紙の「斤量」、給紙先を示す「給紙トレイ」、排紙先を示す「排紙トレイ」、カラー印刷の実行／不実行を示す「カラー」、片面印刷を行うか両面印刷を行うかを示す「片面／両面」、…の各項目が設定されるようになっている。
【００４９】
次に、ＣＰＵ２１１は、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出する（ステップＳ１０３）。即ち、ＣＰＵ２１１は、本発明のＲＩＰ時間算出部として機能する。ここで、推定ＲＩＰ時間とは、各ページのＲＩＰ処理に要すると推定される時間のことである。図７（Ａ）に、ステップＳ１０３で算出された各ページの推定ＲＩＰ時間の一例を示す。なお、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出する方法としては、特開２００９−２３７７１７号公報、特開２０１１−６２９７９号公報等、従来公知の技術を適宜用いることができる。
【００５０】
次に、ＣＰＵ２１１は、ステップＳ１０３で算出された各ページの推定ＲＩＰ時間を、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して本体部１００に通知（送信）する（ステップＳ１０４）。
【００５１】
次に、ＣＰＵ２１１は、本体部１００から、詳細なＲＩＰ時間の測定要求があるか否かを判定する（ステップＳ１０５）。
ＣＰＵ２１１は、詳細なＲＩＰ時間の測定要求があると判定した場合（ステップＳ１０５：ＹＥＳ）、次のステップＳ１０６へと移行する。
一方、ＣＰＵ２１１は、詳細なＲＩＰ時間の測定要求がないと判定した場合（ステップＳ１０５：ＮＯ）、処理を終了する。
【００５２】
次に、ＣＰＵ２１１は、詳細なＲＩＰ時間の測定要求の対象となるプリントジョブがバリアブルプリントジョブであるか否かを判定する（ステップＳ１０６）。
ＣＰＵ２１１は、バリアブルプリントジョブであると判定した場合（ステップＳ１０６：ＹＥＳ）、次のステップＳ１０７へと移行する。
一方、ＣＰＵ２１１は、バリアブルプリントジョブでないと判定した場合（ステップＳ１０６：ＮＯ）、ステップＳ１０８へと移行する。
【００５３】
ステップＳ１０７では、ＣＰＵ２１１は、バリアブルプリントジョブの指定ページのマスターデータ及びバリアブルデータのＲＩＰ時間を算出する（ステップＳ１０７）。ここで、マスターデータとは、プリントジョブの全ページに共通して用いられるデータのことである。また、バリアブルデータとは、プリントジョブのページ毎に可変のデータのことである。図７（Ｂ）に、ステップＳ１０７で算出されたマスターデータ及びバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間の一例を示す。図７（Ｂ）に示す例では、バリアブルプリントジョブの４ページ目のマスターデータ及びバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間が示されている。
【００５４】
ステップＳ１０８では、ＣＰＵ２１１は、詳細なＲＩＰ時間の測定要求の対象となるプリントジョブが再利用オブジェクトを有するジョブであるか否かを判定する（ステップＳ１０８）。ここで、再利用オブジェクトとは、プリントジョブの各ページを構成するオブジェクトのうち再利用可能なオブジェクトのことである。
ＣＰＵ２１１は、再利用オブジェクトを有するジョブであると判定した場合（ステップＳ１０８：ＹＥＳ）、次のステップＳ１０９へと移行する。
一方、ＣＰＵ２１１は、再利用オブジェクトを有するジョブでないと判定した場合（ステップＳ１０８：ＮＯ）、ステップＳ１１０へと移行する。
【００５５】
ステップＳ１０９では、ＣＰＵ２１１は、再利用オブジェクトを有するジョブの指定ページの再利用オブジェクトのＲＩＰ時間を算出する（ステップＳ１０９）。図７（Ｃ）に、ステップＳ１０９で算出された再利用オブジェクトの推定ＲＩＰ時間の一例を示す。図７（Ｃ）に示す例では、再利用オブジェクトを有するジョブの４ページ目の再利用オブジェクト（再利用オブジェクト１〜３）の推定ＲＩＰ時間が示されている。
【００５６】
ステップＳ１１０では、ＣＰＵ２１１は、ステップＳ１０７又はステップＳ１０９で算出されたＲＩＰ時間を、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して本体部１００に通知する（ステップＳ１１０）。なお、ステップＳ１０８で再利用オブジェクトを有するジョブでないと判定した場合（ステップＳ１０８：ＮＯ）、ステップＳ１０３で算出された各ページの推定ＲＩＰ時間を再度通知する。なお、ステップＳ１０８で再利用オブジェクトを有するジョブでないと判定した場合、本体部１００に何も通知しないようにしてもよい。
以上の処理により、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出することができる。
【００５７】
次に、プリントコントローラー２００が、本体部１００から指定された順にＲＩＰ処理を実行し、ＲＩＰ済みのプリントデータを本体部１００に転送する処理を、図８のフローチャートを参照して説明する。
【００５８】
まず、プリントコントローラー２００のＣＰＵ２１１は、本体部１００から、優先ＲＩＰ指定があるか否かを判定する（ステップＳ２０１）。ここで、優先ＲＩＰ指定とは、プリントジョブの各ページのうち優先してＲＩＰ処理を行うページの指定のことである。即ち、ＣＰＵ２１１は、ステップＳ２０１において、プリントジョブの各ページのうち優先してＲＩＰ処理を行うページの指定があるか否かを判定する。
ＣＰＵ２１１は、優先ＲＩＰ指定があると判定した場合（ステップＳ２０１：ＹＥＳ）、次のステップＳ２０２へと移行する。
一方、ＣＰＵ２１１は、優先ＲＩＰ指定がないと判定した場合（ステップＳ２０１：ＮＯ）、ステップＳ２０３へと移行する。
【００５９】
ステップＳ２０２では、ＣＰＵ２１１は、優先ＲＩＰ指定により指定されたページをＲＩＰ処理し、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して本体部１００に転送（送信）する（ステップＳ２０２）。ここで、ＲＩＰ処理とは、用紙に画像形成可能なプリントデータへと変換する処理のことであり、例えば、ＰｏｓｔＳｃｒｉｐｔなどのページ記述言語で記述されたプリントジョブを、画像形成条件情報とＣＹＭＫの４色からなる画像データとで構成されるプリントデータに変換する処理である。プリントジョブをプリントデータへと変換するための各種プログラムは、ＨＤＤ２１３に格納されており、ＣＰＵ２１１によって必要なプログラムが読み出される。
【００６０】
プリントデータ（画像形成用データ）は、図９に示すように、画像形成に係る各種設定（画像形成条件）を示す画像形成条件情報（図９（Ａ）参照）と、画像データ（図９（Ｂ）参照）と、からなる情報である。
図９（Ａ）に示す画像形成条件情報は、「ページ番号」、給紙先を示す「給紙トレイ」、変更後の給紙先を示す「変更後の給紙トレイ」、使用される「用紙サイズ」、使用される「用紙種類」、使用される用紙の「斤量」、カラー印刷の実行／不実行を示す「カラー」、片面印刷を行うか両面印刷を行うかを示す「片面／両面」、「変更後の片面／両面」、…の各項目が設定されるようになっている。
【００６１】
ステップＳ２０３では、ＣＰＵ２１１は、ページ順に各ページをＲＩＰ処理し、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して本体部１００に転送する（ステップＳ２０３）。なお、ＣＰＵ２１１は、ステップＳ２０３において、本体部１００が受信可能なページ数だけプリントデータを転送する。具体的には、まず、本体部１００のＣＰＵ１１１は、メモリー１１２の容量が一杯になった場合に、ビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介してプリントコントローラー２００にメモリー１１２の容量が一杯である旨を通知する。次いで、プリントコントローラー２００のＣＰＵ２１１は、受信した通知に基づいて、プリントデータの転送を停止する。
ＣＰＵ２１１は、ステップＳ２０２及びステップＳ２０３の処理により、本発明のＲＩＰ部として機能する。
以上の処理により、本体部１００から指定された順にＲＩＰ処理を実行し、ＲＩＰ済みのプリントデータを本体部１００に転送することができる。
【００６２】
なお、ステップＳ２０２において、プリントジョブがバリアブルジョブである場合は、指定されたマスターデータを先行（優先）してＲＩＰ処理し、本体部１００に転送する。また、ステップＳ２０２において、プリントジョブが再利用オブジェクトを有するジョブである場合は、指定された再利用オブジェクトを先行（優先）してＲＩＰ処理し、本体部１００に転送する。
【００６３】
次に、本体部１００で行われる処理を、図１０及び図１１のフローチャートを参照して説明する。この処理は、画像形成装置１（本体部１００）の起動時に開始される。
【００６４】
まず、本体部１００のＣＰＵ１１１は、不揮発メモリー１１３から、サイクルダウン発生時間を読み出す（ステップＳ３０１）。本実施形態では、サイクルダウン発生時間は、図３に示すように、２０００［ｍｓｅｃ］に設定されている。
【００６５】
次に、ＣＰＵ１１１は、プリントコントローラー２００からビデオＩ／ＦケーブルＣ１を介して、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間（図５のステップＳ１０３及びステップＳ１０４参照）を受信したか否かを判定する（ステップＳ３０２）。
ＣＰＵ１１１は、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を受信したと判定した場合（ステップＳ３０２：ＹＥＳ）、受信したプリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間をメモリー１１２上で保持させ、次のステップＳ３０３へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を受信していないと判定した場合（ステップＳ３０２：ＮＯ）、プリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を受信するまでステップＳ３０２の処理を繰り返す。
【００６６】
次に、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３０１で読み出されたサイクルダウン発生時間と、受信したプリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間と、を比較して、サイクルダウンが発生するページを検出する（ステップＳ３０３）。即ち、ＣＰＵ１１１は、本発明のサイクルダウン検出部として機能する。
【００６７】
次に、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３０３で検出されたサイクルダウンが発生するページのページ順を示す変数Ｘに１をセットする（ステップＳ３０４）。以降、サイクルダウンが発生するページの最終ページをＮページと表記する。
【００６８】
次に、ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生するページ（１〜Ｎページ）のうちＸページ目のページ情報（図６（Ｂ）参照）をプリントコントローラー２００に要求し、プリントコントローラー２００から送信されたＸページ目のページ情報を受信する（ステップＳ３０５）。
【００６９】
次に、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３０５で受信したＸページ目のページ情報を参照し、「給紙トレイ（給紙先）」の設定及び「片面／両面」の設定に基づいて、Ｘページ目の画像形成に必要なメモリー容量を算出する（ステップＳ３０６）。なお、各給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから画像形成部１５までの搬送経路上に存在し得る用紙の枚数の情報は、不揮発メモリー１１３に格納されている（図３参照）。この「搬送経路上に存在し得る用紙の枚数」と「片面（１面）／両面（２面）」の積が、搬送経路上に存在し得る用紙に画像が形成される面数（画像形成面数）である。その画像形成面数分のプリントデータの容量が、画像形成に必要なメモリー容量となる。例えば、図６（Ｂ）に示す例において、４ページ目のページ情報には、「給紙トレイ」が給紙トレイ１６ｈ、「片面／両面」が両面と設定されている。給紙先が給紙トレイ１６ｈの場合、図３に示すように、搬送経路上に存在し得る用紙の枚数は４枚である。従って、この場合の画像形成面数は、４×２＝８面となる（図４参照）。ステップＳ３０６で算出されたメモリー容量が、画像形成時に使用される画像形成用メモリーＭ１として割り当てられることとなる（図１２参照）。
【００７０】
次に、ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータの容量と、メモリー１１２の空き容量と、を比較し、メモリー１１２に空きがあるか否かを判定する（ステップＳ３０７）。具体的には、ＣＰＵ１１１は、メモリー１１２の空き容量がＸページ目のプリントデータの容量よりも大きい場合、メモリー１１２に空きがあると判定する。即ち、ＣＰＵ１１１は、本発明の判定部として機能する。ここで、メモリー１１２の空き容量は、メモリー１１２の容量からステップＳ３０６で算出されたメモリー容量を減算することにより算出することができる。本実施形態において、メモリー１１２は、８面（８ページ）分のプリントデータを格納可能な容量を有している（図１２参照）。
ＣＰＵ１１１は、メモリー１１２に空きがあると判定した場合（ステップＳ３０７：ＹＥＳ）、ステップＳ３１０へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、メモリー１１２に空きがないと判定した場合（ステップＳ３０７：ＮＯ）、次のステップＳ３０８へと移行する。図１２（Ａ）に、メモリー１１２に空きがない場合の一例を示す。
【００７１】
ステップＳ３０８では、ＣＰＵ１１１は、給紙先として設定された給紙トレイ１６ａ〜１６ｈと用紙種類の設定（紙種設定）が同一であり、且つ給紙先として設定された給紙トレイ１６ａ〜１６ｈよりも搬送経路が短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈが存在するか否かを判定する（ステップＳ３０８）。なお、各給紙トレイ１６ａ〜１６ｈの設定情報は、不揮発メモリー１１３又はメモリー１１２に格納されている（図１３参照）。
ＣＰＵ１１１は、該当する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈが存在すると判定した場合（ステップＳ３０８：ＹＥＳ）、次のステップＳ３０９へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、該当する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈが存在しないと判定した場合（ステップＳ３０８：ＮＯ）、ステップＳ３１１へと移行する。
【００７２】
ステップＳ３０９では、ＣＰＵ１１１は、給紙先の設定を、紙種設定が同一であり且つ搬送経路が短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに切り替える（ステップＳ３０９）。具体的には、ＣＰＵ１１１は、プリントデータの画像形成条件情報（図９（Ａ）参照）の「変更後の給紙トレイ」に、変更後の給紙トレイの番号をセットする。なお、ＣＰＵ１１１は、該当する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈが複数存在する場合には、最も搬送経路が短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに切り替える。例えば、図４に示す例では、給紙先として給紙トレイ１６ｈが設定されているので、給紙トレイ１６ｈと紙種設定が同一であり且つ搬送経路が短い給紙トレイ１６ｃに切り替える（図１４参照）。
ステップＳ３０９の処理により、画像形成面数が少なくなる（８面→４面）ので、画像形成用メモリーＭ１として割り当てられるメモリー容量が小さくなり、メモリー１１２に空きができる。即ち、ＣＰＵ１１１は、メモリー１１２の空き容量を増加させる制御を行う本発明の容量制御部として機能する。この空き部分が、図１２（Ｂ）に示すように、一時保存用メモリーＭ２として割り当てられることとなる。
【００７３】
次に、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３０９の処理により生じたメモリー１１２の空き部分を一時保存用メモリーＭ２として割り当て、Ｘページ目のプリントデータをプリントコントローラー２００に要求し、プリントコントローラー２００から送信されたＸページ目のプリントデータを一時保存用メモリーＭ２に格納する（ステップＳ３１０）。即ち、ＣＰＵ１１１は、本発明の記憶制御部として機能する。
【００７４】
次に、ＣＰＵ１１１は、ページ順にプリントデータをプリントコントローラー２００に要求し、プリントコントローラー２００から送信されたプリントデータとステップＳ３１０で一時保存用メモリーＭ２に格納されたＸページ目のプリントデータとを併せて、ページ順にプリントデータに基づく画像を形成させる（ステップＳ３１１）。即ち、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３１０で既に格納済みのプリントデータに関し、プリントコントローラー２００に要求することなく、当該プリントデータのページ順において画像を形成させる。なお、ＣＰＵ１１１は、プリントコントローラー２００から送信されたプリントデータに関し、メモリー１１２内の画像形成用メモリーＭ１として割り当てられた領域に保持しつつ、ページ順にプリントデータに基づく画像を形成させた後、メモリー１１２（画像形成用メモリーＭ１）からプリントデータを消去する。
【００７５】
次に、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３１０でメモリー１１２内の一時保存用メモリーＭ２に格納されたＸページ目のプリントデータに基づく画像が形成されたか否かを判定する（ステップＳ３１２）。
ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータに基づく画像が形成されたと判定した場合（ステップＳ３１２：ＹＥＳ）、次のステップＳ３１３へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータに基づく画像が形成されていないと判定した場合（ステップＳ３１２：ＹＥＳ）、ステップＳ３１１へと移行して、Ｘページ目のプリントデータに基づく画像が形成されるまで処理を繰り返す。
【００７６】
次に、ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータ（画像データ）を再利用するか否かを判定する（ステップＳ３１３）。
ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータを再利用すると判定した場合（ステップＳ３１３：ＹＥＳ）、次のステップＳ３１４へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータを再利用しないと判定した場合（ステップＳ３１３：ＮＯ）、ステップＳ３１５へと移行する。
【００７７】
ステップＳ３１４では、ＣＰＵ１１１は、Ｘページ目のプリントデータを再利用するページでサイクルダウンが発生するか否かを判定する（ステップＳ３１４）。
ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生すると判定した場合（ステップＳ３１４：ＹＥＳ）、Ｘページ目のプリントデータを保持しておく必要があると判断し、ステップＳ３１７へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生しないと判定した場合（ステップＳ３１４：ＮＯ）、Ｘページ目のプリントデータを保持しておく必要がないと判断し、次のステップＳ３１５へと移行する。
【００７８】
ステップＳ３１５では、ＣＰＵ１１１は、一時保存用メモリーＭ２に格納されたＸページ目のプリントデータを削除する（ステップＳ３１５）。即ち、ＣＰＵ１１１は、記憶制御部として、増加した空き容量部分に格納させたプリントデータに係るサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、当該プリントデータを削除する。ここで、増加した空き容量部分に格納させたプリントデータに係るサイクルダウンが発生しないと判定した場合とは、増加した空き容量部分に格納させたプリントデータを再利用するページでサイクルダウンが発生しないと判定した場合（ステップＳ３１４：ＮＯ）の他、増加した空き容量部分に格納させたプリントデータを再利用しないと判定した場合（ステップＳ３１３：ＮＯ）も含まれる。ステップＳ３１５の処理により、メモリー１１２内の一時保存用メモリーＭ２として割り当てられた領域を、画像形成用メモリーＭ１として割り当てることが可能となる（例えば、図１２（Ｂ）→図１２（Ａ））。
【００７９】
次に、ＣＰＵ１１１は、給紙先の設定を、ステップＳ３０９で切り替える前の設定に戻して初期化する（ステップＳ３１６）。具体的には、ＣＰＵ１１１は、ステップＳ３０９でプリントデータの画像形成条件情報（図９（Ａ）参照）の「変更後の給紙トレイ」にセットされた番号を削除する。ステップＳ３１６の処理により、メモリー１１２の空き容量が、ステップＳ３０９の処理前に初期化される。即ち、ＣＰＵ１１１は、容量制御部として、ステップＳ３１５でプリントデータが削除された場合に、メモリー１１２の空き容量を初期化する。
【００８０】
ステップＳ３１７では、ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生するページのページ順を示す変数Ｘが、最終のページ順であることを示すＮであるか否かを判定する（ステップＳ３１７）。
ＣＰＵ１１１は、変数ＸがＮであると判定した場合（ステップＳ３１７：ＹＥＳ）、サイクルダウンが発生する全てのページにてステップＳ３０５〜ステップＳ３１６の処理が行われたと判断し、ステップＳ３１９へと移行する。
一方、ＣＰＵ１１１は、変数ＸがＮでないと判定した場合（ステップＳ３１７：ＮＯ）、次のステップＳ３１８へと移行する。
【００８１】
ステップＳ３１８では、ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生するページのページ順を示す変数Ｘに１を加算し（ステップＳ３１８）、ステップＳ３０５へと移行する。
【００８２】
ステップＳ３１９では、ＣＰＵ１１１は、プリントジョブの全てのページのプリントデータに基づく画像を形成させたか否かを判定する（ステップＳ３１９）。
ＣＰＵ１１１は、全てのページのプリントデータに基づく画像を形成させたと判定した場合（ステップＳ３１９：ＹＥＳ）、処理を終了する。
一方、ＣＰＵ１１１は、全てのページのプリントデータに基づく画像を形成させていないと判定した場合（ステップＳ３１９：ＮＯ）、ページ順に残りのページのプリントデータに基づく画像を形成させ（ステップＳ３２０）、処理を終了する。
【００８３】
図１５に、ＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す。なお、図１５中のＰ．１、Ｐ．２、…は、それぞれ１ページ目（の処理時間）、２ページ目（の処理時間）、…を示している。図１５に示す例では、Ｐ．４（４ページ目）のＲＩＰ時間がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも長い場合を例示して説明する。
【００８４】
従来技術のように、ページ順にＲＩＰして画像形成する方法の場合、図１５（Ａ）に示すように、Ｐ．４のＲＩＰ時間がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも長いため、Ｐ．３の画像を形成後、サイクルダウン発生時間Ｇ１が経過したタイミングＪ１でサイクルダウンが発生し、Ｐ．４の画像形成を開始するタイミングＪ２が大幅に遅延するという問題が生じる。
しかしながら、本実施形態に係る発明では、図１５（Ｂ）に示すように、ページ毎のＲＩＰ時間を算出してサイクルダウン発生時間Ｇ１よりもＲＩＰ時間が長いページ（Ｐ．４）をサイクルダウンが発生するページとして検出し、検出したページを先にＲＩＰ処理して転送することで、Ｐ．３の画像を形成後すぐにＰ．４の画像形成を開始することができるので、サイクルダウンの発生を防止することができる。結果として、画像形成に係る時間を大幅に短縮することができるので、生産性の低下を防止することができる。
【００８５】
以上のように、本実施形態に係る画像形成装置１は、プリントジョブを解析してプリントジョブの各ページの推定ＲＩＰ時間を算出するＲＩＰ時間算出部（ＣＰＵ２１１）と、ＲＩＰ時間算出部により算出された推定ＲＩＰ時間及び予め定められている自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するページを検出するサイクルダウン検出部（ＣＰＵ１１１）と、を備える。また、ＲＩＰ部は、プリントジョブの各ページのうちサイクルダウン検出部により検出されたページを優先して画像形成用データに変換する。
従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、ページ順に画像形成を行うとサイクルダウンを発生させるページを先にＲＩＰ処理して転送することで、全てのページの画像形成用データが生成されるまで待機することなく画像形成動作を開始することができるので、生産性を低下させることなく、サイクルダウンの発生を防止することができる。
【００８６】
また、本実施形態に係る画像形成装置１は、用紙を収容する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈを有し、給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから用紙を給紙する給紙部１６と、給紙部１６による給紙から画像形成部１５による画像形成完了までの搬送経路上に存在し得る最大枚数の用紙に形成される画像形成面数分の画像形成用データを格納可能な容量を有する記憶部（メモリー１１２）と、サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データの容量と記憶部の空き容量とを比較して、サイクルダウン検出部により検出されたページの画像形成用データを記憶部に格納可能であるか否かを判定する判定部（ＣＰＵ１１１）と、判定部により記憶部に格納可能でないと判定された場合に、記憶部の空き容量を増加させる制御を行う容量制御部（ＣＰＵ１１１）と、容量制御部の制御により増加した空き容量部分に、ＲＩＰ部により優先して変換された画像形成用データを格納させる記憶制御部（ＣＰＵ１１１）と、を備える。
一般に、半導体メモリーは、小容量であるため、格納可能なデータ量に制限がある。従って、例えば、サイクルダウンの発生を防止することを目的として、サイクルダウンが発生するページやそのページ内の一部画像を先にラスタライズ処理（ＲＩＰ処理）して転送しようとしても、転送先の半導体メモリーの容量が小さいため、データを格納することができない場合があり、サイクルダウンを防止することができないという課題がある。
これに対し、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、給紙部１６による給紙から画像形成部１５による画像形成完了までの搬送経路上に存在し得る最大枚数の用紙に形成される画像形成面数分の画像形成用データを格納可能な容量しか有さないメモリー１１２を利用しつつ、メモリー１１２の空き容量を増加させる制御を行うことで、サイクルダウンが発生するページの画像形成用データを格納可能としている。従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、画像形成速度の高速化を実現しつつ、サイクルダウンの発生を防止して、生産性をより向上させることができる。
【００８７】
また、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、給紙部１６は、給紙トレイ１６ａ〜１６ｈを複数有する。また、容量制御部は、プリントジョブで設定された用紙と同一の用紙を収容する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈのうち搬送経路が最も短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから給紙させる。
従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、画像形成に必要なメモリー１１２の容量を低減して空き容量を増加させることができるので、簡易な方法で、サイクルダウンが発生するページの画像形成用データの格納場所を確保することができる。
【００８８】
また、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、記憶制御部は、増加した空き容量部分に格納させた画像形成用データに係るサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、当該画像形成用データを削除する。また、容量制御部は、記憶制御部により画像形成用データが削除された場合に、記憶部の空き容量を初期化する。
従って、本実施形態に係る画像形成装置１によれば、サイクルダウンが発生するページの画像形成用データの格納場所を再度画像形成用の領域として割り当てることができるので、画像形成処理の効率性をより確実に確保することができる。また、特に、給紙先の設定を切り替えて空き容量を増加させた場合に、給紙先の設定を初期化することで、一の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈから給紙しつづけることに伴う消耗を抑制して、給紙トレイ１６ａ〜１６ｈの消耗度を均等化することができるので、給紙トレイ１６ａ〜１６ｈの寿命を最大限長くすることができる。
【００８９】
以上、本発明に係る実施形態に基づいて具体的に説明したが、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で変更可能である。
【００９０】
例えば、上記実施形態では、本発明の容量制御部として、給紙先の設定を、プリントジョブで設定された用紙と同一の用紙を収容する給紙トレイ１６ａ〜１６ｈのうち搬送経路が最も短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに切り替える構成（図１０のステップＳ３０８及びステップＳ３０９参照）を例示して説明しているが、これに限定されるものではない。例えば、「給紙トレイ（給紙先）」の設定を切り替える代わりに、「片面／両面」の設定を切り替えるようにしてもよい。
【００９１】
具体的には、ＣＰＵ１１１は、メモリー１１２に空きがないと判定した場合（ステップＳ３０７：ＮＯ）であって、「片面／両面」の設定が「両面」に設定されている場合に、「片面／両面」の設定を「片面」に切り替える処理を行う。具体的には、ＣＰＵ１１１は、プリントデータの画像形成条件情報（図９（Ａ）参照）の「変更後の片面／両面」に、「片面」をセットする。例えば、図４に示す例では、「片面／両面」の設定が「両面」に設定されているので、「片面／両面」の設定を「片面」に切り替える（図１６参照）。
上記の処理により、画像形成面数が少なくなる（８面→４面）ので、画像形成用メモリーＭ１として割り当てられるメモリー容量が小さくなり、メモリー１１２に空きができる。この空き部分が、図１２（Ｂ）に示すように、一時保存用メモリーＭ２として割り当てられることとなる。
【００９２】
以上のように、ＣＰＵ１１１が、画像形成部１５により用紙の両面に画像を形成する設定を、用紙の片面に画像を形成する設定に変更することで、画像形成に必要なメモリー１１２の容量を低減して空き容量を増加させることができる。従って、簡易な方法で、サイクルダウンが発生するページの画像形成用データの格納場所を確保することができる。
【００９３】
なお、「給紙トレイ（給紙先）」の設定を切り替える構成と「片面／両面」の設定を切り替える構成とを併用するようにしてもよい。
例えば、給紙先の設定を搬送経路が最も短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに切り替えるとともに、「片面／両面」の設定を「両面」から「片面」に切り替えることで、更に画像形成面数を少なくすることができるので、メモリー１１２の空き容量を更に増加させることができる。
【００９４】
また、例えば、紙種設定が同一であり且つ搬送経路が短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈが存在せず、給紙先の設定を切り替えることができないと判定した場合に、「片面／両面」の設定を「両面」から「片面」に切り替えるようにしてもよい。また、例えば、「片面／両面」の設定が「片面」であり、「片面／両面」の設定を「両面」から「片面」に切り替えることができないと判定した場合に、給紙先の設定を搬送経路が最も短い給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに切り替えるようにしてもよい。
【００９５】
なお、「片面／両面」の設定を「両面」から「片面」に切り替える場合、プリントジョブの全てのページ又は一部のページで画像形成の対象が両面から片面に切り替わることとなる。
従って、画像形成部１５は、まず、用紙の片面に画像を形成する。この場合、用紙の片面には、「両面」に設定されていた際に割り当てられていたページと同一のページのプリントデータに基づく画像が形成される。
ユーザーは、片面に画像が形成された用紙が出力部１７１〜１７３に排出された後、片面に画像が形成された用紙を、給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ（片面に画像が形成された用紙が収容されていた給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ）に収容する。
次に、画像形成部１５は、給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに収容された片面に画像が形成された用紙の他の片面に、未だ画像が形成されていないページのプリントデータに基づく画像を形成する。この場合、用紙の他の片面には、「両面」に設定されていた際に割り当てられていたページと同一のページのプリントデータに基づく画像が形成される。
以上により、「片面／両面」の設定を「片面」に切り替える処理を行った場合であっても、用紙の両面に画像を形成することができる。
【００９６】
以上のように、画像形成部１５が、容量制御部により用紙の片面に画像を形成する設定に変更された場合に、給紙部１６に収容された片面に画像が形成された用紙の他の片面に、未だ画像が形成されていないページの画像形成用データに基づく画像を形成することで、用紙の片面に画像を形成する設定に変更された場合であっても、用紙の両面に画像を形成することができる。従って、画像形成に必要なメモリー１１２の容量を低減して空き容量を増加させた場合でも、画像形成上の不具合を生じさせることなく画像形成処理を行うことができる。
【００９７】
なお、用紙の片面に画像を形成する設定に変更された後、更に用紙の両面に画像を形成する設定に変更されるケースが存在する。
この場合、画像形成部１５は、まず、「片面」に設定されたページの画像を用紙の片面に形成するとともに、「両面」に設定されたページの画像を用紙の両面に形成する。「片面」に設定されたページの画像を用紙の片面に形成する場合、用紙の片面には、「両面」に設定されていた際に割り当てられていたページと同一のページのプリントデータに基づく画像が形成される。
ユーザーは、片面に画像が形成された用紙及び両面に画像が形成された用紙が出力部１７１〜１７３に排出された後、片面に画像が形成された用紙及び両面に画像が形成された用紙を、出力順に給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ（片面に画像が形成された用紙が収容されていた給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ及び両面に画像が形成された用紙が収容されていた給紙トレイ１６ａ〜１６ｈ）に収容する。
次に、画像形成部１５は、給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに出力順に収容された片面に画像が形成された用紙及び両面に画像が形成された用紙のうち、片面に画像が形成された用紙の他の片面に、未だ画像が形成されていないページのプリントデータに基づく画像を形成する。この場合、用紙の他の片面には、「両面」に設定されていた際に割り当てられていたページと同一のページのプリントデータに基づく画像が形成される。
以上により、「片面／両面」の設定を「片面」に切り替えた後、「両面」に切り替える処理を行った場合であっても、用紙の両面に画像を形成することができる。
【００９８】
以上のように、画像形成部１５が、容量制御部により用紙の片面に画像を形成する設定に変更された後、更に用紙の両面に画像を形成する設定に変更された場合に、給紙部１６に出力順に収容された片面に画像が形成された用紙及び両面に画像が形成された用紙のうち、片面に画像が形成された用紙の他の片面に、未だ画像が形成されていないページの画像形成用データに基づく画像を形成することで、用紙の片面に画像を形成する設定に切り替えた後、用紙の両面に画像を形成する設定に変更された場合であっても、用紙の両面に画像を形成することができる。従って、画像形成に必要なメモリー１１２の容量を増減して空き容量を増減させた場合でも、画像形成上の不具合を生じさせることなく画像形成処理を行うことができる。
【００９９】
特に、サイクルダウンが頻発するケースでは、サイクルダウンの発生を防止することで、出力された用紙をユーザーが給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに収容する時間が必要となったとしても、画像形成に掛かるトータルの時間を短縮できることがある。従って、サイクルダウンの発生によるダウンタイムと用紙の収容に掛かる時間とを比較するようにして、時間が短い方を選択することも可能である。
【０１００】
また、例えば、画像形成装置１が直列に２台並んだ直列タンデムシステムにおいて、１台目の画像形成装置１で「両面」に画像を形成しようとするとサイクルダウンが発生する場合に、１台目の画像形成装置１で「片面」に画像を形成するようにし、２台目の画像形成装置１で他の「片面」に画像を形成することで、サイクルダウンの発生を防止することもできる。この場合、出力された用紙をユーザーが給紙部１６の所定の給紙トレイ１６ａ〜１６ｈに収容する作業を不要とすることができる。
【０１０１】
また、上記実施形態では、本発明の判定部として、サイクルダウンが発生するページのプリントデータの容量とメモリー１１２の空き容量とを比較して、サイクルダウンが発生するページのプリントデータをメモリー１１２に格納可能であるか否かを判定する構成（図１０のステップＳ３０７参照）を例示して説明しているが、これに限定されるものではない。
【０１０２】
例えば、プリントジョブがバリアブルプリントジョブである場合、サイクルダウンが発生するページのプリントデータの代わりに、サイクルダウンが発生するページのマスターデータの容量とメモリー１１２の空き容量とを比較して、サイクルダウンが発生するページのマスターデータをメモリー１１２に格納可能であるか否かを判定するようにしてもよい。
【０１０３】
具体的には、ＣＰＵ１１１は、まず、サイクルダウン検出部として、サイクルダウンが発生するページのバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間（図５のステップＳ１０７、図７（Ｂ）参照）及び自装置のサイクルダウン発生時間（図３参照）に基づいて、サイクルダウンが発生するか否かを判定する。即ち、ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生するページのバリアブルデータのみのＲＩＰ処理により、サイクルダウンが発生するか否かを判定する。
【０１０４】
ＣＰＵ１１１は、サイクルダウンが発生しないと判定した場合に、サイクルダウンが発生するページのマスターデータの容量とメモリー１１２の空き容量とを比較して、サイクルダウンが発生するページのマスターデータをメモリー１１２に格納可能であるか否かを判定する。
ＣＰＵ１１１は、マスターデータをメモリー１１２に格納可能でないと判定された場合に、容量制御部として、メモリー１１２の空き容量を増加させる制御を行う。
次に、ＣＰＵ１１１は、記憶制御部として、増加した空き容量部分に、ＲＩＰ部（ＣＰＵ２１１）により優先してプリントデータに変換されたマスターデータを格納させる。
以上の処理により、バリアブルプリントジョブにおいて、サイクルダウンが発生するページのマスターデータのみをメモリー１１２に格納することができる。
【０１０５】
図１７に、バリアブルプリントジョブにおけるＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す。なお、図１７中のＱ１１はＰ．４（４ページ目）のマスターデータのＲＩＰ時間、Ｑ２１はＰ．４のバリアブルデータのＲＩＰ時間、Ｑ１２はＰ．４のマスターデータの転送時間、Ｑ２２はＰ．４のバリアブルデータの転送時間をそれぞれ示している。図１７に示す例では、Ｐ．４のＲＩＰ時間（Ｑ１１＋Ｑ２１）がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも長く、且つＰ．４のバリアブルデータのＲＩＰ時間Ｑ２１がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも短い場合を例示して説明する。
【０１０６】
バリアブルプリントジョブの場合、図１７（Ｂ）に示すように、サイクルダウン発生時間Ｇ１よりもＲＩＰ時間が長いページ（Ｐ．４）のマスターデータ及びバリアブルデータのＲＩＰ時間を算出し、バリアブルデータのＲＩＰ時間Ｑ２１がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも短い場合に、マスターデータを他のページよりも先にＲＩＰ処理して転送することで、Ｐ．３の画像を形成後すぐにＰ．４の画像形成を開始することができるので、サイクルダウンの発生を防止することができる。また、サイクルダウンが発生するページのうちマスターデータのみを先にＲＩＰ処理して転送することで、サイクルダウンが発生するページ全体を先にＲＩＰ処理して転送する場合（図１５（Ｂ）参照）よりも、他のページ（Ｐ．１以降）のＲＩＰ処理の開始を早めることができる。結果として、画像形成に係る時間を大幅に短縮することができるので、生産性の低下を防止することができる。
【０１０７】
以上のように、プリントジョブが、バリアブルプリントジョブであり、ＲＩＰ時間算出部が、更に、サイクルダウン検出部により検出されたページのバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間を算出し、サイクルダウン検出部が、更に、ＲＩＰ時間算出部により算出されたバリアブルデータの推定ＲＩＰ時間及び自装置のサイクルダウン発生時間に基づいて、サイクルダウンが発生するか否かを判定し、判定部が、サイクルダウン検出部によりサイクルダウンが発生しないと判定した場合に、サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータの容量と記憶部の空き容量とを比較して、サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを記憶部に格納可能であるか否かを判定し、容量制御部が、判定部によりマスターデータを記憶部に格納可能でないと判定された場合に、記憶部の空き容量を増加させる制御を行い、ＲＩＰ部が、サイクルダウン検出部により検出されたページのマスターデータを優先して画像形成用データに変換することで、サイクルダウンが発生するページ全体を先にＲＩＰ処理して転送する場合よりも、他のページのＲＩＰ処理の開始を早めることができる。従って、画像形成に係る時間を大幅に短縮することができるので、生産性の低下を防止することができる。
【０１０８】
また、プリントジョブが再利用オブジェクトを有するプリントジョブである場合、サイクルダウンが発生するページのプリントデータの代わりに、サイクルダウンが発生するページの再利用オブジェクトの容量とメモリー１１２の空き容量とを比較して、サイクルダウンが発生するページの再利用オブジェクトをメモリー１１２に格納可能であるか否かを判定するようにしてもよい。
【０１０９】
具体的には、ＣＰＵ１１１は、まず、サイクルダウン検出部として、サイクルダウンが発生するページの推定ＲＩＰ時間（図７（Ａ）参照）から、サイクルダウンが発生するページの再利用オブジェクトの推定ＲＩＰ時間（図５のステップＳ１０９、図７（Ｃ）参照）を、時間が長い順に、自装置のサイクルダウン発生時間（図３参照）を下回るまで減算する。例えば、図７（Ｃ）に示す例では、サイクルダウンが発生するページ（４ページ目）の再利用オブジェクト１の推定ＲＩＰ時間が１５３６［ｍｓｅｃ］、再利用オブジェクト２の推定ＲＩＰ時間が６５６［ｍｓｅｃ］、再利用オブジェクト３の推定ＲＩＰ時間が６７０［ｍｓｅｃ］であるので、サイクルダウンが発生するページ（４ページ目）の推定ＲＩＰ時間（２８６２［ｍｓｅｃ］：図７（Ａ）参照）から、最も推定ＲＩＰ時間が長い再利用オブジェクト１の推定ＲＩＰ時間（１５３６［ｍｓｅｃ］）を減算したとき（２８６２−１５３６＝１３２６）、自装置のサイクルダウン発生時間（２０００［ｍｓｅｃ］）を下回っているため、再利用オブジェクト１の推定ＲＩＰ時間のみを減算する。即ち、ＣＰＵ１１１は、自装置のサイクルダウン発生時間を下回るまで減算した再利用オブジェクト（再利用オブジェクト１）を除いた再利用オブジェクト（再利用オブジェクト２、３）のＲＩＰ処理により、サイクルダウンが発生しないことを確認する。
【０１１０】
ＣＰＵ１１１は、自装置のサイクルダウン発生時間を下回ったと判定した場合に、「推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクト（以下、優先オブジェクトと称する）」の容量とメモリー１１２の空き容量とを比較して、サイクルダウンが発生するページの優先オブジェクト（再利用オブジェクト１）をメモリー１１２に格納可能であるか否かを判定する。
ＣＰＵ１１１は、優先オブジェクト（再利用オブジェクト１）をメモリー１１２に格納可能でないと判定された場合に、容量制御部として、メモリー１１２の空き容量を増加させる制御を行う。
次に、ＣＰＵ１１１は、記憶制御部として、増加した空き容量部分に、ＲＩＰ部（ＣＰＵ２１１）により優先してプリントデータに変換された優先オブジェクト（再利用オブジェクト１）を格納させる。
以上の処理により、再利用オブジェクトを有するプリントジョブにおいて、サイクルダウンが発生するページの優先オブジェクト（再利用オブジェクト１）のみをメモリー１１２に格納することができる。
【０１１１】
図１８に、再利用オブジェクトを有するプリントジョブにおけるＲＩＰ処理から画像形成処理までのタイムチャートの一例を示す。なお、図１８中のＱ３１はＰ．４（４ページ目）の優先オブジェクトのＲＩＰ時間、Ｑ４１はＰ．４の「優先オブジェクトを除いた再利用オブジェクト（以下、非優先オブジェクトと称する）」のＲＩＰ時間、Ｑ３２はＰ．４の優先オブジェクトの転送時間、Ｑ４２はＰ．４の非優先オブジェクトの転送時間をそれぞれ示している。図１８に示す例では、Ｐ．４のＲＩＰ時間（Ｑ３１＋Ｑ４１）がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも長く、且つＰ．４の非優先オブジェクトのＲＩＰ時間Ｑ４１がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも短い場合を例示して説明する。
【０１１２】
再利用オブジェクトを有するプリントジョブの場合、図１８（Ｂ）に示すように、サイクルダウン発生時間Ｇ１よりもＲＩＰ時間が長いページ（Ｐ．４）の再利用オブジェクトのＲＩＰ時間を算出し、非優先オブジェクトＱ４１のＲＩＰ時間がサイクルダウン発生時間Ｇ１よりも短い場合に、優先オブジェクトを他のページよりも先にＲＩＰ処理して転送することで、Ｐ．３の画像を形成後すぐにＰ．４の画像形成を開始することができるので、サイクルダウンの発生を防止することができる。また、サイクルダウンが発生するページのうち優先オブジェクトのみを先にＲＩＰ処理して転送することで、サイクルダウンが発生するページ全体を先にＲＩＰ処理して転送する場合（図１５（Ｂ）参照）よりも、他のページ（Ｐ．１以降）のＲＩＰ処理の開始を早めることができる。結果として、画像形成に係る時間を大幅に短縮することができるので、生産性の低下を防止することができる。
【０１１３】
以上のように、プリントジョブが、再利用オブジェクトを有するプリントジョブであり、ＲＩＰ時間算出部が、更に、サイクルダウン検出部により検出されたページの再利用オブジェクトの推定ＲＩＰ時間を算出し、サイクルダウン検出部が、更に、サイクルダウン検出部により検出されたページの推定ＲＩＰ時間から、ＲＩＰ時間算出部により算出された再利用オブジェクトの推定ＲＩＰ時間を、時間が長い順に、自装置のサイクルダウン発生時間を下回るまで減算し、判定部が、自装置のサイクルダウン発生時間を下回ったと判定した場合に、推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクトの容量と記憶部の空き容量とを比較して、サイクルダウン検出部により検出されたページの推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクトを記憶部に格納可能であるか否かを判定し、容量制御部が、判定部により推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクトを記憶部に格納可能でないと判定された場合に、記憶部の空き容量を増加させる制御を行い、ＲＩＰ部が、サイクルダウン検出部により検出されたページの推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクトを優先して画像形成用データに変換することで、サイクルダウンが発生するページ全体を先にＲＩＰ処理して転送する場合よりも、他のページのＲＩＰ処理の開始を早めることができる。従って、画像形成に係る時間を大幅に短縮することができるので、生産性の低下を防止することができる。
【０１１４】
なお、プリントジョブがバリアブルジョブである場合、プリントデータのうちマスターデータのみを一時保存用メモリーＭ２に格納するようにしているが、このマスターデータを格納した一時保存用メモリーＭ２に、併せてバリアブルデータを格納するための領域を確保するようにしてもよい。
バリアブルジョブの場合、マスターデータ及びバリアブルデータのそれぞれの画像を合成した後に画像形成処理を行うが、一時保存用メモリーＭ２にマスターデータのみを格納する構成の場合、バリアブルデータを受信した際に、マスターデータを画像形成用メモリーＭ１に読み出して合成する必要があるため、画像形成に掛かる処理時間が増加するという課題が生じる。これに対し、一時保存用メモリーＭ２に予めバリアブルデータを格納するための領域を確保しておくことで、画像形成時にマスターデータを画像形成用メモリーＭ１に読み出す必要がなくなり、画像形成に掛かる処理時間を減らして生産性を向上させることができる。
上記のバリアブルデータを格納するための領域を確保する構成は、共通のマスターデータに対して各バリアブルデータの画像データのサイズが同一であるために実現することができる。
【０１１５】
一方、プリントジョブが再利用オブジェクトを有するジョブである場合、プリントデータのうち「推定ＲＩＰ時間を減算された再利用オブジェクト（優先オブジェクト）」のみを一時保存用メモリーＭ２に格納するようにしている。
再利用オブジェクトを有するジョブの場合、バリアブルデータにように、画像データのサイズが一定とならないため、一時保存用メモリーＭ２には優先オブジェクトのみを格納し、画像形成時に、必要な再利用オブジェクトを画像形成用メモリーＭ１に読み出して合成する。
【０１１６】
また、上記実施形態では、本体部１００とプリントコントローラー２００とを別体で構成（図１等参照）し、本体部１００とプリントコントローラー２００とが協働して、本発明の画像形成装置として機能するようにしているが、これに限定されるものではない。即ち、本体部１００の本体制御部１１が、プリントコントローラー２００のコントローラー制御部２１（プリントコントローラー２００に係る制御）を兼ねるようにすることで、本体部１００にプリントコントローラー２００の機能を内蔵する構成としてもよい。この場合、本体部１００が、本発明の画像形成装置として機能する
【０１１７】
その他、画像形成装置を構成する各装置の細部構成及び各装置の細部動作に関しても、本発明の趣旨を逸脱することのない範囲で適宜変更可能である。
【符号の説明】
【０１１８】
１  画像形成装置
１００  本体部
１１  本体制御部
１１１  ＣＰＵ（サイクルダウン検出部、容量制御部）
１１２  メモリー（記憶部）
１１３  不揮発メモリー
１１４  ビデオＩ／Ｆ部
１２  ＡＤＦ
１３  原稿読取部
１４  操作部
１５  画像形成部
１５１  感光体ドラム
１５２  転写ローラー
１５３  反転機構
１６  給紙部
１６ａ〜１６ｈ  給紙トレイ
１７  後処理部
１７１〜１７３  出力部
２００  プリントコントローラー
２１  コントローラー制御部
２１１  ＣＰＵ（ＲＩＰ時間算出部、ＲＩＰ部、判定部）
２１２  メモリー
２１３  ＨＤＤ
２１４  ネットワークＩ／Ｆ部
２１５  ビデオＩ／Ｆ部
２２  ディスプレイ
２３  入力装置
２  外部装置
Ｃ１  ビデオＩ／Ｆケーブル
Ｃ２  ＬＡＮケーブル
【図１】
0006699314.tif 000002
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
0006699314.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
0006699314.tif 000014
【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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