(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
壁を有する燃料タンク用の補強アセンブリであって、
燃料タンクの前記壁のための第１インサート及び第２インサートと、
本体のそれぞれの第１端部及び第２端部に第１カプラー及び第２カプラーを有する細長い本体と、を有し、
前記インサートはそれぞれ、フランジを有するベース、ヘッド及び前記ベースを前記ヘッドに結合するネックを有し、前記ネックは、前記ヘッドの少なくとも一部より細い部分を有し、
各々のカプラーは、前記インサートのそれぞれの１つの前記ヘッドを受容するサイズに作られたポケットを有している、補強アセンブリにおいて、
前記インサートの前記ヘッドがそれぞれ、その末端に空隙を有する、ことを特徴とする補強アセンブリ。
【請求項２】
壁を有する燃料タンク用の補強アセンブリであって、
燃料タンクの前記壁のための第１インサート及び第２インサートと、
本体のそれぞれの第１端部及び第２端部に第１カプラー及び第２カプラーを有する細長い本体と、を有し、
前記インサートはそれぞれ、フランジを有するベース、ヘッド及び前記ベースを前記ヘッドに結合するネックを有し、前記ネックは、前記ヘッドの少なくとも一部より細い部分を有し、
各々のカプラーは、前記インサートのそれぞれの１つの前記ヘッドを受容するサイズに作られたポケットを有している、補強アセンブリにおいて、
前記インサートが部分的に中空である、ことを特徴とする補強アセンブリ。
【請求項３】
前記インサートが前記ベースに空洞開口を有する、ことを特徴とする請求項２に記載の補強アセンブリ。
【請求項４】
前記インサートが前記空洞内に突出するリブを有する、ことを特徴とする請求項３に記載の補強アセンブリ。
【請求項５】
それぞれのインサートが一部品で一体的に形成される、ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか一項に記載の補強アセンブリ。
【請求項６】
前記カプラーが、前記細長い本体に別個に形成、取り付けられ、当該カプラー及び当該本体は取り付け用の対応するタブ及び戻り止めを有する、ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか一項に記載の補強アセンブリ。
【請求項７】
前記細長い本体は、前記第１端部及び前記第２端部に第１開口及び第２開口を画定し、前記第１開口及び前記第２開口は前記第１カプラー及び前記第２カプラーを受容する、ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか一項に記載の補強アセンブリ。
【請求項８】
前記ポケットが複数のフィンガーにより画定され、前記複数のフィンガーは第１状態と第２状態の間を移動でき、前記複数のフィンガーは前記第１状態から前記第２状態まで半径方向内側に移動し、前記第１開口及び前記第２開口は、前記フィンガーが前記開口内に受容されたときに前記複数のフィンガーを前記第２状態に移動させるように大きさを決められている、ことを特徴とする請求項７に記載の補強アセンブリ。
【請求項９】
前記細長い本体は、前記第１端部及び前記第２端部及び少なくとも第３端部を画定する２つの管状部材を有し、補強アセンブリはさらに、前記第３端部に第３インサート及び第３カプラーを有する、ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか一項に記載の補強アセンブリ。
【請求項１０】
タンク内部を画定する壁を有する燃料タンクと、
請求項１に記載の補強アセンブリとを有する、燃料タンクアセンブリであって、
前記壁の第１外側部分は前記第１インサートを担持し、前記壁の第２外側部分は前記第２インサートを担持し、前記本体及び前記カプラーは前記タンク内部に受容される、ことを特徴とする燃料タンクアセンブリ。
【請求項１１】
前記壁は前記インサートと前記カプラーの間に介在する、ことを特徴とする請求項１０に記載の燃料タンクアセンブリ。
【請求項１２】
燃料タンクを製造する方法であって、
タンクを形成し、前記タンクは少なくとも第１インサート及び第２インサートを担持し、
前記第１インサート及び前記第２インサートと一列に並べられた固いコネクターをタンク内部に位置決めし、前記コネクターに第１カプラー及び第２カプラーを結合し、及び
前記第１インサートの少なくとも一部を前記第１カプラーに結合し、前記第２インサートの少なくとも一部を前記第２カプラーに結合し、前記コネクターは、２つの壁部分の相互の動きを制限するために前記タンクの２つの離間した壁部分の間に跨る、
というステップを有する方法において、
前記インサートはそれぞれ、フランジを有するベース、ヘッド及び前記ベースを前記ヘッドに結合するネックを有し、前記ネックは、前記ヘッドの少なくとも一部より細い部分を有し、
前記インサートの前記ヘッドはそれぞれ、その末端に空隙を有するように形成されることを特徴とする方法。
【請求項１３】
前記形成ステップがさらに、前記燃料タンクがパリソン形状である間に前記インサートをオーバーモールドするステップを有する、ことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１４】
前記形成ステップがさらに、前記インサートがタンク内部に少なくとも部分的に半径方向内側に延びる突起を画定するように、前記インサートを担持するタンク壁を成形するステップを有する、ことを特徴とする請求項１３に記載の方法。
【請求項１５】
前記燃料タンクは開いた位置と閉じた位置の間で可動な部分を有する型で形成され、前記インサートを前記第１カプラーに結合するステップは、それらの閉じた位置に向かう前記型部分の移動によって成し遂げられる、ことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１６】
パリソンの内部に前記コネクターを挿入するために、前記パリソンの内部はタンク形成プロセスの間アクセス可能である、ことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【請求項１７】
前記第１カプラーは、前記第１カプラーを前記第１インサートに結合するのと同時に前記コネクターに結合される、ことを特徴とする請求項１２に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本願は、「STIFFENING ASSEMBLY FOR A FUEL TANK」と題された、２０１５年１月２２日に出願されたＵＳ特許出願Ｎｏ．６２／１０６４０４の利益を要求する。その全内容は参照によってここに組み込まれる。
【０００２】
本発明は一般的に、圧力下で燃料タンクを支持する構造に関する。
【背景技術】
【０００３】
自動車両用の燃料タンクは金属材料とプラスチック材料から作られている。燃料タンクは、それらが使用される様々な用途に必要とされるように様々な大きさと形状で形成される。乗用自動車に使用される燃料タンクは、例えば衝撃時の破裂に対する耐性や燃料蒸気の炭化水素への透過性に関する或る要件を満たさなければならない。一般的なプラスチックの燃料タンクは、一重壁の材料を有し、その壁は単一の材料又は異なる材料の多層から形成されてもよい。特に燃料タンクでは、例えば近代装置のより高い圧力に対する機械的安定性及び耐性に関する様々な要件を満たすために、異なる材料の２以上の壁又は層を有する容器を作る必要がある。今まで、このような容器の製造は複雑な多段階の製造方法を必要としている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】ＵＳ特許出願シリアルナンバー１２／４９１９６４
【特許文献２】ＵＳ６７１２２３４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、燃料タンク用の補強アセンブリを提供する。補強アセンブリは、燃料タンクの壁のための第１及び第２インサートと、細長いカプラーを有する。インサートはそれぞれ、フランジを有するベース、ヘッド及びベースをヘッドに結合するネックを有する。ネックは、ヘッドの少なくとも一部より細い部分を有してもよい。細長い本体は、本体のそれぞれの第１及び第２端部に第１及び第２カプラーを有し、各々のカプラーは、インサートのそれぞれの１つのヘッドを受容するサイズに作られたポケットを有している。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
より詳細な観点によれば、各インサートは一部品として一体的に形成されてもよい。インサートのヘッドは、それらの末端に空隙を有してもよい。インサートは部分的に中空であってもよく、ベースに空隙開口を有してもよい。インサートは、空隙内に突出するリブを有してもよい。カプラーは細長い本体に別個に形成、取り付けられてもよく、カプラー及び本体は取り付け用の対応するタブ（耳片）及び戻り止めを有する。細長い本体は第１端部及び第２端部に第１開口及び第２開口を画定し、第１開口及び第２開口は第１カプラー及び第２カプラーを受容する。ポケットが複数のフィンガーにより画定され、複数のフィンガーは第１状態から第２状態まで半径方向内側に移動する。第１開口及び第２開口は、フィンガーが開口内に受容されたときに複数のフィンガーを第２状態に移動させるように大きさを決められている。細長い本体は、第１端部及び第２端部及び少なくとも第３端部を画定する２つの管状部材を有してもよく、補強アセンブリはさらに、第３端部に第３インサート及び第３カプラーを有する。
【０００７】
本開示に従う燃料タンクアセンブリは、タンク内部を画定する壁を有する燃料タンクと、ここに記載するような補強アセンブリを有する。タンク壁の第１外側部分は第１インサートを担持し、タンク壁の第２外側部分は第２インサートを担持し、本体及びカプラーはタンク内部に受容される。ここで、タンク壁はインサートとカプラーの間に介在してもよい。
【０００８】
本開示はまた、燃料タンクを製造する方法を提供する。本方法は、燃料タンクを形成し、タンクは少なくとも第１及び第２インサートを担持し、第１及び第２インサートと一列に並べられた固いコネクターをタンク内部に位置決めし、コネクターに第１カプラー及び第２カプラーを結合し、第１インサートの少なくとも一部を第１カプラーに結合し、第２インサートの少なくとも一部を第２カプラーに結合する、ステップを有する。コネクターは、２つの壁部分の相互の動きを制限するためにタンクの２つの離間した壁部分の間に跨る。
【０００９】
より詳細な側面によれば、形成ステップはさらに、燃料タンクがパリソン形状である間にインサートをオーバーモールドするステップを有する。形成ステップはまた、インサートがタンク内部に少なくとも部分的に半径方向内側に延びる突起を画定するように、インサートを担持するタンク壁を成形するステップを有してもよい。１つの形態では、燃料タンクは開いた位置と閉じた位置の間で可動な部分を有する型で形成され、インサートを第１カプラーに結合するステップは、それらの閉じた位置に向かう型部分の移動によって成し遂げられる。例えばパリソンを２つの部分に切断又は引き裂くことでパリソン内部にコネクターを挿入するために、パリソンの内部はタンク形成プロセスの間アクセス可能である。本方法はまた、第１及び第２カプラーをコネクターに結合するステップを有してもよい。第１カプラーは、第１カプラーを第１インサートに結合するのと同時にコネクターに結合されてもよい。
付属の図面を参照して好ましい実施形態とベストモードを以下に詳細に記載する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】燃料タンクの一部と燃料タンク内の補強アセンブリの分解図である。
【図２】一部組立状態の図１の補強アセンブリの斜視図である。
【図３】完全組立状態の図１の補強アセンブリの斜視図である。
【図４Ａ】補強アセンブリの追加の実施形態を示す図である。
【図４Ｂ】補強アセンブリの追加の実施形態を示す図である。
【図４Ｃ】補強アセンブリの追加の実施形態を示す図である。
【図５】図３の線５−５に沿う補強アセンブリの一部及び燃料タンクの一部の部分断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
図面により詳細に言及すると、図１は、（パリソン形状の）燃料タンク１０の一部と、燃料タンク壁１８の２つの部分１４，１６を結合する補強アセンブリ１２を示す。補強アセンブリ１２は、燃料タンク１０のための構造支持部をもたらし、（例えば、温度変化、圧力変化又はその両方による）燃料タンクの形状の変形を最小にする。
【００１２】
燃料タンク壁１８は、液体燃料を運ぶ取り囲みボリューム又は内部２０を画定する。壁１８は任意の適切な厚さを有してもよく、さらに壁の厚さはタンク１０の位置に依存して変わってもよい。またタンクは、１又は複数の構造層、１又は複数の接着層及び１又は複数の蒸気バリア層を有する多層プラスチック構造などの（だが、これに限られない）任意の適切な材料から成ってもよい。
【００１３】
補強アセンブリ１２は、２以上のインサート３０と、連結アセンブリ３２を有する。以下に説明するように、インサート３０は燃料タンク壁１８により担持され、連結アセンブリ３２はその間に広がり、一方のインサートを他方に結合し、燃料タンク壁の２つの連結領域又は接合領域又は部分１４，１６を補強又は支持する。
【００１４】
インサート３０は同一であってもよい。ゆえに、１つのインサートのみ以下に記載する。インサート３０は、ベース３６、ベースから軸方向に延在する減少した径のネック３８、及びネックから延びるヘッド４２を有する。例示のベースは一般に環状形状を有し、半径方向外側に延在するフランジ４６により部分的に画定される。１つの実施形態では、フランジ４６の周囲は円形で、しかしながら、ベース３６及び／又はフランジ４６は必要とされる異なる形状を有してもよい。少なくとも幾つかの実施例では、フランジ４６の少なくとも一部がネック３８の一部よりも半径方向に広い。
【００１５】
ネック３８がベース３６から軸方向に延びるにつれて、半径方向に細くなってもよく、一般に円錐形又は円錐台形の形状を呈する。または、図示の実施形態におけるように、ネックは部分的に双曲線形状を呈するヘッドとベースの間で湾曲してもよい。幾つかの実施例では、少なくとも一部のネック３８は一部のヘッド４２より半径方向に細い。ネック３８は、要求される場合、周方向に連続していてもよく、又はインサート３０へのタンクの連結を改良するためにそこに形成された凹所又は空隙を有してもよい。
【００１６】
ヘッド４２は、そこから離れて軸方向に延在するネック３８に連結し、少なくとも一部のヘッド４２は、ヘッドに隣接する少なくとも一部のネック３８より半径方向に広くてもよい。図示の実施例では、ヘッドは一般に球状を有し、しかしながらやはりこれは単なる例である。他の形状も可能である。ヘッド４２は末端５４で１又は複数の空隙５２を有してもよい。空隙５２は、空洞、ブラインドホール、スルーホール又はその任意の組み合わせであってもよい。例えば、図５に示される断面はブラインドホールとしての空隙５２を例示する。
【００１７】
インサートのベース３６、ネック３８及びヘッド４２は、成型（例えば、ユニボディ構造）などにより、一部品の材料で一体的に形成されてもよい。少なくとも１つの実施例では、インサート３０は、高分子材料、複合材料又は金属材料から形成される。
【００１８】
インサート３０は、少なくとも部分的に中空であってもよく、−ベースの一方のサイド４１で開口していてヘッド４２に向かって延在している空洞５６を有している（図５も参照）。以下でより詳細に説明するように、空洞５６は製造型内でインサート３０を担持するために使用されてもよく、それによりインサートは燃料タンク１０のパリソンに組み込まれる。空洞は任意の適切な形状であって良く、幾つかの実施例では、インサート３０は空洞を有しなくてもよい。
【００１９】
図５はさらに、インサート３０が、内側に延びていて空洞５６の一部を画定する１又は複数のリブ５８を有することを例示している。インサート３０の強度を強化するために、リブ５８は少なくとも部分的に周方向に及び／又は少なくとも部分的にベース３６からヘッド４２に向かって延びる。
【００２０】
燃料タンク壁１８へのインサートの連結を容易にするために、インサート３０は、ベース３６、ネック３８及びヘッド４２の１又は複数において、それを通り抜ける開口を有する空洞又は他の空隙を有する。例えば、図５に示される１つの実施形態によれば、製造の間パリソン燃料タンクへのインサートの接着を容易化するために、インサートは、１又は複数の周方向に間隔をあけたスルーホール５０をベース３６に有する。他の実施形態はホール５０を有しない。インサート３０は、間隔をあけて離れた燃料タンク壁の部分１４，１６を互いに連結するために、連結アセンブリ３２と協働するように適合される。
【００２１】
図１に戻って、連結アセンブリ３２は、第１端部６６から第２端部６８まで延在する円筒形の管状本体６４と２つのカプラー６２とを有する。それぞれの端部６６，６８は、それぞれの端部から軸方向内側に延びる開口７０ａ，７０ｂを有する。例示の実施形態では、本体６４は中空であり、開口７０ａ，７０ｂは互いに連絡している。しかしながら、これは必要とされない。１又は複数の周方向に間隔をあけた戻り止め要素７６が第１端部６６に又は隣接して本体６４に設けられ、１又は複数の類似の戻り止め要素が第２端部６８に又は隣接して設けられる。例えば、例示の実施形態では、６個の周方向に間隔をあけた戻り止め要素７６が各端部に示されている。戻り止め要素７６は円形スルーホールとして示されているが、これは単に例であり、他の実施例も可能である。例えば、戻り止め要素７６は円形である必要もなければ、戻り止め要素は支持本体６４を完全に貫通する必要もない（例えば、戻り止め要素７６は、本体６４の内面７８から半径方向外側に延びる空洞又は窪みであってもよい）。また例えば、戻り止め要素は、コネクター６２上の開口又は空洞に結合するように適合された内側に延在する突起であってもよい。
【００２２】
図１では、本体６４は真っ直ぐである。しかし、他の実施例も存在する（それぞれ支持本体６４’、６４’’、６４’’’を有する図４Ａ，４Ｂ，４Ｃ参照）。例えば、支持本体は湾曲又は屈曲している。それは、Ｔ形、Ｙ形、交差形、Ｘ形等を有してもよい（例えば、３以上の開口及び通路を有する）。これらはもちろん例であり、他の実施形態も存在する。
【００２３】
図１〜３に示されるように、少なくとも１つの実施形態では、別個のコネクター６２が本体６４の各端部６６，６８に連結され、本体の各端部６６，６８におけるコネクターは同一であってもよい。よって、１つのコネクター６２のみ以下に詳細に記述する。コネクター６２は、カラー８０、第１カプラー８２及び第２カプラー８４を有する。第１カプラー８２はコネクター６２と燃料タンク１０を連結するように適合されるのに対して、第２カプラー８４はコネクター６２を本体６４に連結するように適合される。カラー８０は、滑り嵌め又は締り嵌めによって開口７０ａ（又は７０ｂ）内に受容されるように大きさを決められている。環状の円筒形状を有するカラー８０が示されているが、もちろん他の形状も可能である。
【００２４】
例示の実施形態では、第１カプラー８２は１又は複数のフィンガー８６を有し、フィンガーは一端９０でカラーに取り付けられ、カラー８０から自由端９４に延びている（６本のフィンガーが示されているが、任意の数が使用できる）。フィンガーはカラーから一般に軸方向に延び、半径方向に傾いており、それで自由端９４はカラー８０に対して半径方向外側に延びる。フィンガー８６はまた可撓性を有し、又は固定端９０で画定される一体蝶番の周りなどをカラー８０に対して旋回できてもよく、それで自由端９４は半径方向内側に移動できる。従って、フィンガー８６は、フィンガーの自由端の内面間の距離が、少なくとも一部のフィンガーが内側に曲げられ又は動かされたときのフィンガーの第２状態よりも大きい第１状態を有する。図示の実施例では、フィンガー８６は、自由端９４を画定する幅広部分９２に至る細い部分８８を固定端９０に有する。全てのフィンガー８６は、半径方向外側に傾いた位置に設けられ又はバイアスを掛けられ、十分な力がそれに加わると内側に移動するように撓む。６本のフィンガー８６は、カラー８０の周りに均等に周方向に間隔をあけて配置されている。それぞれのフィンガーの内面はくぼんでおり、それによりフィンガーは集合的にポケット９６を画定する（図５も参照）。後述するように、ポケット９６は、インサート３０のヘッド４２の少なくとも一部を受容するように適合される。
【００２５】
例示の実施形態では、第２カプラー８４は多数の突起１００を有し、該突起はやはりカラーにより担持され、少なくとも幾つかの実施例では、カラー８０から張り出しており、それによりそれらは固定端１０２及び自由端１０４を有する（６つの突起が示されているが、任意の数が使用できる）。突起はカラーの周りに均等に間隔をあけて配置され、必要に応じて、フィンガー８６と交互に並んでもよい。もちろん他の配置も要求通りに使用できる。フィンガー８６のように、突起１００は、それらの固定端１０２からそれらの自由端１０４に向かって軸方向に且つ半径方向外側に延びる。１つの実施形態では、フィンガー８６の幅広部分９２が始まり、突起１００を取り囲む隙間１０６が設けられたところで、突起１００は終端し、それで突起は一般にフィンガーから独立している。少なくとも１つの実施形態では、全ての突起１００は、フィンガー８６の隣接部分よりもさらに半径方向外側に延びる少なくとも一部を有する半径方向外側に傾いた位置に設けられ又はバイアスを掛けられる。少なくとも一部が可動であるか、半径方向内側に曲がるように、全ての突起１００は撓みやすく、例えばカラー８０と突起１００の間に設けられた一体蝶番の周りなどをカラー８０にて又は近くで屈曲する。また全ての突起は、突起への力が十分減少し又は取り除かれたときに、その屈曲していない位置に少なくとも部分的に半径方向外側に戻るように弾性的である。
【００２６】
図１〜３は集合的に、燃料タンクの製造方法の少なくとも一部を例示する。１つの実施形態では、タンク１０及びその壁１８は、燃料タンクの外形を画定する金型キャビティを定める２つの半体を有する型にてポリマー材料から成型される。燃料タンク形成プロセスでは、型半体が開けられ、インサート３０が型半体内に位置決めされ、その後ポリマー材料が金型キャビティに与えられる。少なくとも幾つかの実施例では、インサート３０は、それぞれの型半体と係合する又は型半体により担持されるベース３６及び／又は空洞５６と、金型キャビティ内に内側に延びるヘッド４２により向きを揃えられる。インサート３０はペアで与えられてもよく、第１のインサートは一方の型半体により担持され、第２のインサートは他方の型半体により担持され、第１のインサートと一列に並べられる。従って、型半体が金型キャビティを画定するために一緒に閉じられるとき、インサート３０は互いに向かって移動され、一列に並べられたままである（少なくとも幾つかの実施例では）。
【００２７】
燃料タンクを形成するために使用される押し出しパリソンが、分離した型半体の間に、型に与えられる。次に、型半体が少なくとも部分的に閉じられ、パリソンを金型キャビティ内に外側に予めブローするために、加圧気体（例えば空気）がブローピンを用いてパリソンの内部に与えられる。膨張の間、インサート３０のヘッド４２及びネック３８は、それらの形状に一致するパリソン材料で覆われてもよく、ベース３６はそこに少なくとも部分的に埋められてもよい。このようにして、インサート３０のそれぞれが少なくとも部分的に半径方向内側にタンク内部に延びる突起を画定するように、膨張がタンク壁１８の少なくとも一部を成形する。これらの突起は、ヘッド４２、ネック３８及び／又はベース３６の大きさ及び形状、並びにパリソンの厚さによって画定される。従って例えば、突起は、任意の所望の径（及び様々な径／形状）、内側に延びる長さなどを有し得る。
【００２８】
その後、パリソン材料は、パリソンを切断又は引き裂くなどによってパリソン半体又は部分に分けられてもよい。次いで、型半体が開けられ、パリソン半体の内部が露出される。これは、パリソンの内部へのアクセスをもたらし、それにより連結アセンブリ３２などの燃料タンク部品がパリソンの内部に位置決めされる。パリソンを形成してパリソンをパリソン半体に分け、そこに部品を位置決めする１つのこの方法は、特許文献１に開示されており、その開示は参照により本願に全部組み込まれる。
【００２９】
開いた型により、連結アセンブリ３２は型半体とパリソン半体の間に挿入される。ここで、図２に示されるように、コネクター６２が初期アセンブリ位置にもたらされる。この初期位置では、カラー８０が、コネクター管開口７０ａ，７０ｂ内に少なくとも部分的に受容され、場合によっては突起１００によりそれぞれの開口内に受容され、内側にずらされ、管状本体６４の内面７８と摩擦係合する。この初期アセンブリ位置では、連結アセンブリ３２は、インサート３０のヘッド４２と一列に並べられたコネクターフィンガー８６により画定されるポケット９６を有する型半体の間に位置決めされる。コネクター６２がフィンガー８６の自由端９４の間でヘッド４２を初めに受容するまで、連結アセンブリ３２はこの位置でアーム（例えばロボットアーム）に又は連結アセンブリ３２を保持する他のアクチュエータに保持されてもよい。次いで、アームは型半体の間から引き出され、それで型がさらに、ようやく、完全に閉じられてもよい。
【００３０】
型半体が閉じる間、インサート３０のヘッド４２はコネクター６２のポケット９６内に受容され、フィンガー８６の自由端９４はついに、ベース３６の上に重なるタンク材料に係合する。型をさらに閉じると、コネクター６２がそれぞれの端部６６，６８で同時に管状本体６４に押しつけられ、フィンガーが本体６４内にますます受容されるにつれてフィンガー８６が半径方向内側に屈曲する。型が完全に閉じられると、図３に示されるように、突起１００は戻り止め要素７６に揃えられ、突起１００は、それらの初期状態まで又は初期状態に向かって半径方向外側に弾性的に戻り、それで突起１００の一部が戻り止め要素７６内に又は通って外側に延びる。やはり、フィンガーを半径方向内側に十分ずらすために、フィンガー８６は本体６４内に受容され、それでフィンガーはインサート３０のヘッド４２に半径方向に重なり、ヘッドがコネクター６２内に画定されるポケット９６内に捕らえられる。パリソン材料が最終的に形成されたとき（例えば最終ブロー圧力がパリソン内部に適用されたとき）、部品はこの位置に残る。材料は硬化し、形成された燃料タンク１０が型から取り除かれる。
【００３１】
この位置では、フィンガー８６の外側移動が重なった管状本体６４により防がれ、コネクター６２に対する本体の移動が、戻り止め要素７６内からの本体６４と突起１００との係合により防がれる。このようにして、それぞれのインサート３０のヘッド４２は関連するポケット９６に捕らわれたままとなり、燃料タンク壁１８の部分は相互接続したままとなる。そのように接続されているため、連結アセンブリ３２により相互接続された燃料タンク壁の部分１４，１６は互いから離れる又は向かうかなり大きい移動を防止又は妨げられる。これは、燃料タンク壁を分離させ易い力が（インサート３０及びコネクター６２を介して）固くて実質的に伸びない管状本体６４に移されるように、インサート３０のそれぞれのヘッド４２とコネクター６２の間に固定して捕らわれている燃料タンク壁１８に少なくとも部分的に拠る。
【００３２】
さらに、燃料タンクの任意の部分への過度の応力を防止するために、このような力からタンク１０への応力が、インサートベース３６とタンク壁１８の間の界面で比較的大きい表面積にわたって生じる。フランジ４６の表面積を増大させることで、特定の用途に望まれるように、タンク壁への力がさらに四散される。例として、燃料タンク壁１８を分離させ易い力（例えば燃料タンクを外側に広げる力）が、タンク内の増大した圧力のために、又は燃料タンク壁に作用する燃料タンク内の燃料の重量のために生じる。さらに、温度上昇（燃料タンク１０の外側の周囲温度と燃料タンク内の温度の両方）がポリマー燃料タンクのこわさ、剛性又は強度を減少させ得る。ゆえに、補強アセンブリ１２を有する燃料タンク１０は、このような補強構成又は連結構成の無いタンクに比べて増大した圧力の及び／又は増大した温度を有する流体を含むために使用できる。また、補強アセンブリ１２によりもたらされる燃料タンクの増大したこわさ及び剛性のために、より薄い燃料タンク壁１８が補強アセンブリ１２の無い燃料タンク１０に比べて多くの用途で使用でき、これは、費用節約と、幾つかの例では軽量化をもたらす。
【００３３】
前述したプロセスは、燃料タンク形成プロセスの一例である。補強アセンブリ１２を有する燃料タンクを形成するために他のプロセスが使用されてもよい。例えば、燃料タンクは、上で述べたものと同様に、インサート３０をそれぞれ担持する２つの開いた型半体の間に導入された切られていない又は分割されていない円筒パリソンから形成されてもよい。アームが、コネクター６２をインサート３０と一列に並べるパリソンの開放端を介して連結アセンブリ３２を担持するキャリアを導入する。型半体は部分的に閉じられ、パリソンの反対側端部は把持機構を用いて少なくとも部分的に閉じられ、加圧空気がパリソンに与えられ、それを最初に部分的に膨らませる。前述したように、コネクター６２がインサート３０のヘッド４２を少なくとも部分的に受容するまで、型半体は部分的に閉じられる。その後、キャリア及び連結アセンブリ３２はその場に残されたままアームが取り除かれ、次いで、型半体は完全に閉じられ、連結アセンブリをインサート３０に完全に係合させ、パリソンはその間に捕らえられる。このプロセスの間、また型が完全に閉じられた後にも、例えばパリソンを開けたまま維持し、それが壊れるのを防ぎ、パリソンを所望の燃料タンク形状に形成するために、追加の加圧空気がパリソンに与えられてもよい。この方法の他の観点は特許文献２に開示されており、その開示は参照により本願に全部組み込まれる。
【００３４】
別のアセンブリ例では、燃料タンクは、真空成形プロセス又は他のタイプのプロセスなどにおいて、複数枚の材料から形成されてもよい。開いた型半体によって、材料は両方の型半体に与えられ、インサート３０に重なる。次いで、材料は真空成形などによりキャビティ内に形成される。前述したように、連結アセンブリ３２は、型半体が閉じられる前に型半体の間にもたらされ、それで燃料タンクを形成するために型半体が閉じると連結アセンブリ３２がインサート３０に結合される。
【００３５】
別の例では、連結アセンブリ３２は燃料タンク内にもたらされ、タンクが形成された後でそこに結合される。この実施形態では、タンクは、前述したようにインサート３０をオーバーモールドすることで形成される。一旦タンク材料が硬化すると、連結アセンブリ３２はタンク壁１８の穴を介して挿入されるなどしてタンクの内部２０内に位置決めされる。
【００３６】
次に、連結アセンブリ３２をインサート３０に重なるタンク壁の部分１４，１６の間に受容させるために、燃料タンク壁１８は十分に分離される。コネクター６２は管状本体６４内に完全には受容されていない。コネクター６２はインサート３０と一列に並べられる。次いで、前述したものと同様に、燃料タンク壁の部分は共に近づいて移動され、それぞれのコネクター６２が管状本体６４内に押し込まれる一方、インサート３０のヘッド４２もまた連結アセンブリ３２の本体６４内に係合する。一旦カプラー８２がインサートヘッド４２に係合され、カプラー８４が本体６４に係合すると、アセンブリが完成する。
【００３７】
ここで開示した本発明の形態は現在好ましい実施形態を構成するが、多数の他の形態も可能である。ここでは、本発明の全ての可能な等価な形態又は派生物に言及することは避ける。ここで使用された用語は、限定的というよりもむしろ単に説明的なものであり、本発明の精神又は範囲から逸脱せずに様々な変更がなされると理解されたい。
【符号の説明】
【００３８】
１０  燃料タンク
１２  補強アセンブリ
１８  燃料タンク壁
３０  インサート
３６  ベース
３８  ネック
４２  ヘッド
４６  フランジ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図５】
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