(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で測定容器に収容し、水に浸漬する浸漬ステップと、
前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定ステップと、
測定された前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する判定ステップとを行う、炊飯対象米の含水状態判定方法。
【請求項２】
複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で収容し、水に浸漬する測定容器と、
前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定部と、
前記測定部が測定した前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する判定部とを有する、含水状態判定装置。
【請求項３】
前記測定容器は、積層された炊飯対象米の上面に接した状態で鉛直方向に移動可能に配置される上面部材を有し、
前記測定部は、前記上面部材の鉛直方向の位置を検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定する請求項２に記載の含水状態判定装置。
【請求項４】
前記上面部材は、前記測定容器における水面よりも鉛直方向上側に位置する測定面を有し、前記測定部は、前記測定面の鉛直方向の位置を光学的に検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定する請求項３に記載の含水状態判定装置。
【請求項５】
前記測定部は、積層された炊飯対象米の上面の鉛直方向の位置を、前記測定容器の鉛直方向上側から検出することにより、炊飯対象米の積層高さを測定する請求項２に記載の含水状態判定装置。
【請求項６】
前記測定部は、積層された炊飯対象米の上面の鉛直方向の位置を、前記測定容器の横方向から検出することにより、炊飯対象米の積層高さを測定する請求項２に記載の含水状態判定装置。
【請求項７】
複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で収容し、水に浸漬する測定容器と、
前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定部と、
前記測定部が測定した前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して前記炊飯対象米が炊飯に適した含水状態に達するのに要する浸漬時間を決定する決定部とを有する、浸漬時間決定装置。
【請求項８】
請求項７に記載の浸漬時間決定装置と、前記浸漬時間決定装置にて決定された浸漬時間に基づいて炊飯対象米を水に浸漬する浸漬装置と、浸漬装置において吸水した炊飯対象米を炊飯する炊飯装置とを有する炊飯設備。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、炊飯対象米の含水状態判定方法、含水状態判定装置、浸漬時間決定装置および炊飯設備に関する。
【背景技術】
【０００２】
米は日本人の主食であり、従来より米の品質評価の手法が種々開発されている。
【０００３】
特許文献１の白米品質評価方法では、所定時間の水浸後の白米サンプルの各米粒に荷重を加え、各米粒から得られた荷重ピーク値を集計し、その集計結果に基づいて炊飯後の米飯の硬さを予測している。
【０００４】
特許文献２の炊飯米の品質評価方法では、核磁気共鳴マイクロイメージングや、Ｘ線または可視光の透過像により、炊飯した米の内部構造を非破壊的に分析し、品質を評価している。具体的には、炊飯した飯粒について、内部の空洞の部位、大きさ、深さを分析し、その結果から評価を行っている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−３２３４１８号公報
【特許文献２】特開２０００−０６５７６８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで米の炊飯は、洗米、浸漬、加熱、蒸らしの手順で行われる。炊飯された米（米飯）の食味に大きな影響を与える要因としては、米デンプンの糊化に関して重要な因子である、米の含水状態（含水率）が挙げられる。米の含水率は、水への浸漬の過程において、刻一刻と増加し、ある時点で飽和に達する。飽和に達するまでの時間は、米の品種、産地、収穫時期、収穫後の乾燥度、浸漬の際の温度などにより変化し、事前の予測は困難である。水への浸漬の過程において、刻一刻と変化する米の含水状態を経時的に簡便に評価できれば、適切な含水率で炊飯を行うことができ、米飯の食味を向上できる可能性がある。
【０００７】
先に挙げた特許文献１の技術は、米粒に加えた荷重のピーク値を評価に用いているが、含水状態との関係は不明である。また荷重のピーク値が得られるということは、評価に供した米粒は破壊されるか、少なくとも状態が不可逆的に変化しているはずである。よって、米の状態の経時的な観測には適さず、また簡便な技術とはいえない。
【０００８】
また特許文献２の技術は、炊飯した後の米を対象とし、その内部構造を評価するものであるから、含水率の評価には供し得ない。また装置としても大がかりなものとなり、簡便な評価にはほど遠いものである。
【０００９】
本発明は上述の課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、水に浸漬される炊飯対象米の含水状態を簡便的確に評価することができ、炊飯された米飯の食味を向上するための一助となり得る技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するための本発明の炊飯対象米の含水状態判定方法の特徴構成は、複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で測定容器に収容し、水に浸漬する浸漬ステップと、前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定ステップと、測定された前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する判定ステップとを行う点にある。
【００１１】
上記目的を達成するための本発明の含水状態判定装置の特徴構成は、複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で収容し、水に浸漬する測定容器と、前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定部と、前記測定部が測定した前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する判定部を有する点にある。
【００１２】
水に浸漬された炊飯対象米は、吸水し、含水率の上昇に伴って膨張し、体積が増加する。上記の特徴構成によれば、複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で測定容器に収容し、水に浸漬しているから、炊飯対象米の膨張に伴い、炊飯対象米の積層高さは増加する。ここで積層高さは、積層された複数の炊飯対象米の最上部（上面）と、容器の底面との鉛直方向の距離である。そして炊飯対象米の積層高さを経時的に測定し、測定された積層高さに基づいて炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する。容器に収容していることで、米の膨張による体積変化は、積層高さの変化として顕著に表れることになる。従って、高さの測定という簡便な方法により、炊飯対象米の含水状態を的確に評価することができる。
【００１３】
なお「水に浸漬する」という場合、水としては、常温の水に限らず、冷却、加熱した水も含み、水に浸漬する温度は問わないものである。また、米のみを水に浸漬する場合の他、炊き込みご飯のように、米以外の具材等をともに浸漬している場合や、水に調味料、果汁等の他の成分が溶解している場合についても、「水に浸漬する」状態に含まれるものとする。
【００１４】
ここで炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かの判定には、種々の手法を用いることができる。たとえば、積層高さが所定の閾値を超えた時点で飽和状態と判定する方法、積層高さの変化率が所定の閾値よりも小さくなった時点で飽和状態と判定する方法などが考えられる。このような場合に用いられる閾値としては、測定誤差、炊飯時における影響度などを踏まえて設定される、所定の許容範囲を考慮した値などを適宜採用することができる。
【００１５】
本発明に係る含水状態判定装置の別の特徴構成は、前記測定容器は、積層された炊飯対象米の上面に接した状態で鉛直方向に移動可能に配置される上面部材を有し、前記測定部は、前記上面部材の鉛直方向の位置を検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定する点にある。
【００１６】
炊飯対象米の最上部には、複数の米粒が様々な姿勢で並ぶことになるから、凹凸が存在する。従って、積層高さの測定にあたっては凹の部位と凸の部位のいずれを測定するかが問題となり、また測定中に凹凸の状態が変化すると、測定値に誤差が生じることとなる。上記の特徴構成によれば、測定部は、前記上面部材の鉛直方向の位置を検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定するから、炊飯対象米の最上部の凹凸状態に起因する誤差を低減し、積層高さの確実な測定を行うことができる。
【００１７】
本発明に係る含水状態判定装置の別の特徴構成は、前記上面部材は、前記測定容器における水面よりも鉛直方向上側に位置する測定面を有し、前記測定部は、前記測定面の鉛直方向の位置を光学的に検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定する点にある。
【００１８】
上面部材の鉛直方向の位置検出にあたっては、米の膨張状態に影響を与えることを避けるため、光学的な位置検出を用いて、非接触で行うことが望ましい。しかし光学的な方法は、測定対象が水に濡れたり、水中に位置する場合、光線の屈折や散乱の影響を受けて誤差を生じる可能性がある。上記の特徴構成によれば、上面部材が、測定容器における水面よりも鉛直方向上側に位置する測定面を有し、測定部は、測定面の鉛直方向の位置を光学的に検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定するから、水による測定誤差を低減して、上面部材の鉛直方向の位置検出をより正確に行うことができ好適である。
【００１９】
本発明に係る含水状態判定装置の別の特徴構成は、前記測定部は、積層された炊飯対象米の上面の鉛直方向の位置を、前記測定容器の鉛直方向上側から検出することにより、炊飯対象米の積層高さを測定する点にある。
【００２０】
上記の特徴構成によれば、含水状態判定装置を簡易な構造でコンパクトに構成することが可能となる。
【００２１】
本発明に係る含水状態判定装置の別の特徴構成は、前記測定部は、積層された炊飯対象米の上面の鉛直方向の位置を、前記測定容器の横方向から検出することにより、炊飯対象米の積層高さを測定する点にある。
【００２２】
上記の特徴構成によれば、位置測定の誤差を低減し、積層高さをより確実に検出することができ好適である。
【００２３】
上記目的を達成するための本発明の浸漬時間決定装置の特徴構成は、複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で収容し、水に浸漬する測定容器と、前記測定容器中に収容された炊飯対象米の積層高さを経時的に測定する測定部と、前記測定部が測定した前記積層高さに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して前記炊飯対象米が炊飯に適した含水状態に達するのに要する浸漬時間を決定する決定部を有する点にある。
【００２４】
水に浸漬された炊飯対象米は、吸水し、含水率の上昇に伴って膨張し、体積が増加する。上記の特徴構成によれば、複数の炊飯対象米を鉛直方向に積層した状態で測定容器に収容し、水に浸漬しているから、炊飯対象米の膨張に伴い、炊飯対象米の積層高さは増加する。ここで積層高さは、積層された複数の炊飯対象米の最上部（上面）と、容器の底面との鉛直方向の距離である。そして炊飯対象米の積層高さを経時的に測定し、測定された積層高さに基づいて炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態含水状態に達するのに要する浸漬時間を決定する。容器に収容していることで、米の膨張による体積変化は、積層高さの変化として顕著に表れることになる。従って、高さの測定という簡便な方法により、炊飯対象米の含水状態を的確に評価することができる。
【００２５】
ここで、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態に達するのに要する浸漬時間の決定には、種々の手法を用いることができる。例えば、炊飯対象米を水に浸漬した時点を起算点として、その起算点から、上述した判定ステップにより炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったと判定した時点までの時間を、浸漬時間として決定することができる。また、積層高さが所定の閾値を超えた時点を起算点として、所定時間だけ先の時点（例えば１０分先）に含水率が飽和すると推定して、浸漬時間を決定する方法、積層高さの時間に対する変化率が所定の閾値よりも小さくなった時点を起算点として、所定時間だけ先の時点（例えば１０分先）に含水率が飽和すると推定し、浸漬時間を決定する方法、積層高さの時間変化グラフを、データベースに蓄積された複数の実験データと比較し、類似度が高い実験データから浸漬時間を推定して決定する方法などが考えられる。
【００２６】
上記目的を達成するための本発明の炊飯設備の特徴構成は、上述した浸漬時間決定装置と、前記浸漬時間決定装置にて決定された浸漬時間に基づいて炊飯対象米を水に浸漬する浸漬装置と、浸漬装置において吸水した炊飯対象米を炊飯する炊飯装置を有する点にある。
【００２７】
上記の特徴構成によれば、浸漬装置が、浸漬時間決定装置にて決定された浸漬時間に基づいて炊飯対象米を水に浸漬するから、炊飯対象米の含水状態は炊飯に適したものとなる。そして炊飯装置が、その炊飯対象米を炊飯するから、炊きあがる炊飯米は食味に優れたものとなる。すなわち上記の炊飯装置によれば、炊飯対象米の含水状態を炊飯に適したものにした上で炊飯するから、食味に優れた炊飯米を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】含水状態判定装置の構成を示す概略図
【図２】炊飯対象米の積層高さの変化を示すグラフ
【図３】炊飯対象米の含水率の変化を示すグラフ
【図４】炊飯対象米の含水率と積層高さとの相関を示すグラフ
【図５】含水状態判定装置の構成を示す概略図
【図６】含水状態判定装置の構成を示す概略図
【図７】炊飯設備の構成を示す概略図
【発明を実施するための形態】
【００２９】
（第１実施形態）
以下、第１実施形態に係る含水状態判定装置および炊飯対象米の含水状態判定方法について説明する。
【００３０】
（含水状態判定装置）
図１に示す含水状態判定装置４は、測定容器４１と、測定部Ｄと判定部とを有する。測定容器４１は、複数の炊飯対象米Ｒを鉛直方向に積層した状態で収容し、水に浸漬する。測定部Ｄは、測定容器４１中に収容された炊飯対象米Ｒの積層高さＨを経時的に測定する。判定部は、測定部Ｄが測定した積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する。
【００３１】
測定容器４１は、底面Ｂを有する筒状の容器であり、中心軸を鉛直方向に沿う状態で底面Ｂを下側にして配置される。測定容器４１の鉛直方向上側は開放されている。測定容器４１は円筒状でもよいし角筒状でもよいが、本実施形態では円筒状として説明する。
【００３２】
測定容器４１には、上側の開口部から複数の炊飯対象米Ｒが投入され、鉛直方向に積層した状態となる。そして開口部から水が注がれ、炊飯対象米Ｒが水に浸漬された状態となる。上述したように、「水」としては常温の水に限らず、冷却、加熱した水も含み、調味料や食品添加物を含有するものも含まれる。実際に炊飯対象米Ｒを炊飯する際に用いる温度・成分の「水」を用いると好適である。
【００３３】
測定容器４１は、積層された炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕに接した状態で鉛直方向に移動可能に配置される上面部材４１ａを有する。そして上面部材４１ａは、測定容器４１における水面Ｗよりも鉛直方向上側に位置する測定面４１ｂを有する。本実施形態では、上面部材４１ａは、二つの円板が棒で連結された形状の部材であり、一方の円板が炊飯対象米Ｒの上側に載置される。炊飯対象米Ｒに接する当該円板の直径は、測定容器４１の内径よりも小さいため、上面部材４１ａは測定容器４１の内壁に沿って鉛直方向に移動可能である。他方の円板は、水面Ｗよりも上側に位置し、当該円板の上側の面が測定面４１ｂとなる。上面部材４１ａは、炊飯対象米Ｒの吸水による膨張を阻害しないよう、小さな重量となるように形成されている。
【００３４】
測定部Ｄは、上面部材４１ａの鉛直方向の位置を検出することにより炊飯対象米の積層高さＨを測定する。詳しくは測定部Ｄは、測定面４１ｂの鉛直方向の位置を光学的に検出することにより炊飯対象米の積層高さを測定する。測定部Ｄとしては、本実施形態ではレーザー距離計４２が用いられる。レーザー距離計４２は、レーザー光を測定面４１ｂに向けて照射し、反射して戻ってきた反射光を検出して、測定面４１ｂまでの距離を測定する。レーザー距離計４２と測定容器４１と底面Ｂとの位置関係（距離）、および上面部材４１ａの形状は決まっているため、測定されたレーザー距離計４２から測定面４１ｂまでの距離から、測定面４１ｂの鉛直方向の位置、すなわち上面部材４１ａの鉛直方向の位置が検出され、炊飯対象米Ｒの積層高さＨが測定される。
【００３５】
炊飯対象米Ｒを水に浸漬すると、炊飯対象米Ｒが水を吸収し、膨張を開始する。炊飯対象米Ｒは、上下左右、全方位に向けて膨張する。ここで炊飯対象米Ｒは円筒状の測定容器４１に、積層された状態で収容されているから、炊飯対象米Ｒの膨張に伴って、炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕが上昇し、炊飯対象米Ｒに押されて上面部材４１ａが上昇する。従って、炊飯対象米Ｒの吸水による膨張の度合いが、炊飯対象米Ｒの積層高さＨの変化として表れることになる。
【００３６】
図２は、測定部Ｄによって測定された積層高さＨの時間変化の一例である。実験に、炊飯対象米Ｒとして平成２６年に収穫された丹波産コシヒカリを使用した。実験は室温２５℃の環境下で行った。炊飯対象米Ｒを洗米しない状態で測定容器４１に収容し、その上に上面部材４１ａを載置した。そして測定容器４１に水（水道水）を流し入れて、炊飯対象米Ｒを水に浸漬させた。測定容器４１の上方に固定したレーザー距離計４２で、測定面４１ｂまでの距離を計測し、積層高さＨの変化を経時的に測定した。積層高さＨは、水への浸漬を開始した際（時間０）の積層高さＨを基準値として、パーセントで表している。図２のグラフから、水への浸漬を開始してから２０分間は、積層高さＨは高い増加率で増加し、３０分を越えたあたりから積層高さＨの増加率が減少していると認められる。
【００３７】
積層高さＨと、炊飯対象米Ｒの含水率との関係を調べるため、実験で用いたものと同じ生産ロットの炊飯対象米Ｒを水（水道水）に浸漬し、水分率計を用いて含水率を測定した。図３は、含水率の時間変化を示すグラフである。図３のグラフから、積層高さＨと同様に含水率も、水への浸漬を開始してから２０分間は高い増加率で増加し、３０分を越えたあたりから増加率が減少していると認められる。
【００３８】
図４は、横軸を含水率、縦軸を積層高さＨとして各測定時刻のデータをプロットしたものである。図４のグラフから、含水率と積層高さＨとの間には強い正の相関が存在すると認められる。この相関関係を利用して、測定された積層高さＨに基づいて、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かを判定することが可能である。つまり、積層高さＨという三次情報に基づいて、二次情報である炊飯対象米Ｒの膨張の度合いを評価し、一次情報である炊飯対象米Ｒの含水率を推定することが可能であることが実験的に確認された。
【００３９】
すなわち含水状態判定装置４の判定部（図示なし）は、測定部Ｄが測定した積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する。判定には、種々の手法を用いることができる。たとえば、積層高さＨが所定の閾値を超えた時点で飽和状態と判定する方法や、積層高さＨの変化率が所定の閾値よりも小さくなった時点で飽和状態と判定する方法などが考えられる。図２のグラフの例では、３０分〜４０分の間で、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和していると考えられる。
【００４０】
（含水状態判定方法）
以上説明した含水状態判定装置４において、以下に示す炊飯対象米の含水状態判定方法が行われる。炊飯対象米の含水状態判定方法は、浸漬ステップと、測定ステップと、判定ステップとを有する。
【００４１】
浸漬ステップでは、複数の炊飯対象米Ｒを鉛直方向に積層した状態で測定容器４１に収容し、水に浸漬する。
【００４２】
測定ステップでは、測定容器中４１に収容された炊飯対象米Ｒの積層高さＨを経時的に測定する。測定にあたっては、上面部材４１ａが炊飯対象米Ｒの上に載置され、レーザー距離計４２（測定部Ｄ）により測定面４１ｂまでの距離が測定され、もって積層高さＨが測定される。
【００４３】
判定ステップでは、測定された積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態となったか否かを判定する。
【００４４】
（第２実施形態）
以下の第２実施形態以降の説明では、第１実施形態と同様の部材については同一の符号を付し、説明を省略する。上述した第１実施形態では、上面部材４１ａを炊飯対象米Ｒの上側に載置し、レーザー距離計４２のレーザー光を測定面４１ｂに照射し、炊飯対象米Ｒの積層高さＨを測定した。第２実施形態ではこれを改変し、レーザー距離計４２のレーザー光を炊飯対象米Ｒの上側に直接照射している。
【００４５】
図５に第２実施形態に係る含水状態判定装置４を示す。第１実施形態と異なり、上面部材４１ａが省かれている。測定容器４１の上側に配置されたレーザー距離計４２（測定部Ｄ）から、レーザー光が下向きに照射され、炊飯対象米Ｒに直接当てられている。そうするとレーザー距離計４２は、炊飯対象米Ｒの上側の面Ｒｕまでの距離を測定することになる。レーザー距離計４２と測定容器４１と底面Ｂとの位置関係（距離）は決まっているため、測定されたレーザー距離計４２から面Ｒｕまでの距離から、面Ｒｕの鉛直方向の位置が検出され、炊飯対象米Ｒの積層高さＨが測定される。すなわち、第２実施形態に係る含水状態判定装置４では、測定部Ｄは、積層された炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕの鉛直方向の位置を、測定容器４１の鉛直方向上側から検出することにより、炊飯対象米の積層高さを測定する。
【００４６】
（第３実施形態）
上述した第１実施形態および第２実施形態では、測定部Ｄであるレーザー距離計４２が、測定容器４１の上側に配置されていた。第３実施形態ではこれを改変し、測定容器４１の横側に、投光部４３および受光部４４が配置され、これらが測定部Ｄを構成する。
【００４７】
図６に第３実施形態に係る含水状態判定装置４を示す。測定容器４１の横側に、鉛直方向に延びて、投光部４３が配置されている。そして測定容器４１を挟んで投光部４３と対向する位置に、鉛直方向に延びて、受光部４４が配置されている。投光部４３から受光部４４に向けて、光が照射される。投光部４３から照射された光のうち、測定容器４１の上方を通過した光と、測定容器４１の水を通過した光は、大きな減衰を受けずに受光部４４に到達する（なお本実施形態では、測定容器４１は、投光部４３からの光を減衰させずに通過するよう構成され、例えば透明な部材で構成されている）。投光部４３から照射された光のうち、炊飯対象米Ｒを通過した光は、減衰され強度が減少して、受光部４４に到達する。
【００４８】
受光部４４は鉛直方向に分割された受光素子を有しており、鉛直方向の高さ毎に光の強度を検出することができる。すなわち受光部４４は、受光した光の強度分布を検出することができる。検出された強度分布において、強度が大きい部分と小さい部分の境界が、炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕの鉛直方向の位置に対応することになる。このようにして、投光部４３および受光部４４からなる測定部Ｄは、炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕの位置を、測定容器の横方向から検出する。以上述べた通り、第３実施形態に係る含水状態判定装置４の測定部Ｄは、積層された炊飯対象米Ｒの上面Ｒｕの鉛直方向の位置を、測定容器４１の横方向から検出することにより、炊飯対象米Ｒの積層高さＨを測定する。
【００４９】
（第４実施形態）
上述の実施形態では、含水状態判定装置４が判定部を有し、測定部Ｄが測定した積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態となったか否かを判定した。第４実施形態に係る浸漬時間決定装置は、含水状態判定装置４と同様の測定容器４１と、測定部Ｄとを有し、判定部に替えて決定部を有する。決定部は、測定部Ｄが測定した積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態に達するのに要する浸漬時間を決定する。
【００５０】
上述したように、測定部Ｄが測定した積層高さＨは、炊飯対象米Ｒの膨張の度合いを反映しており、炊飯対象米Ｒの吸水率と相関がある。従って、測定部Ｄが測定した積層高さＨに基づいて、炊飯対象米Ｒの含水率が飽和して炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態に達するのに要する浸漬時間を決定することができる。ここで浸漬時間の決定には、種々の手法を用いることができる。例えば、炊飯対象米Ｒを水に浸漬した時点を起算点として、その起算点から、上述の判定ステップにより炊飯対象米Ｒが炊飯に適した含水状態となったと判定した時点までの時間を、浸漬時間として決定することができる。また、積層高さＨが所定の閾値を超えた時点を起算点として、所定時間だけ先の時点（例えば１０分先）に含水率が飽和すると推定して、浸漬時間を決定する方法が考えられる。また、積層高さの時間に対する変化率が所定の閾値よりも小さくなった時点を起算点として、所定時間だけ先の時点（例えば１０分先）に含水率が飽和すると推定し、浸漬時間を決定する方法が考えられる。さらに、積層高さの時間変化グラフを、データベースに蓄積された複数の実験データと比較し、類似度が高い実験データから浸漬時間を推定して決定する方法が考えられる。
【００５１】
（第５実施形態）
第５実施形態に係る炊飯設備は、上述した浸漬時間決定装置４と、浸漬時間決定装置４にて決定された浸漬時間に基づいて炊飯対象米Ｒを水に浸漬する浸漬装置２と、浸漬装置２において吸水した炊飯対象米Ｒを炊飯する炊飯装置３とを有する。
【００５２】
詳しくは炊飯設備は、図７に示すように、洗米機１、浸漬装置２、炊飯装置３、浸漬時間決定装置４、移送装置５、制御装置６を有する。
【００５３】
（制御装置）
制御装置６は、ＣＰＵ、メモリー等を備えたマイコンから構成され、各浸漬装置２、浸漬時間決定装置４、移送装置５、炊飯装置３の動作制御を行うことにより、浸漬装置２、浸漬時間決定装置４、移送装置５、炊飯装置３の一部として機能する。
【００５４】
（浸漬装置）
浸漬装置２は、洗米機１から供給される洗浄済みの米Ｒを計量して受け入れるとともに、米重量に応じた水を受け入れて米Ｒを水に浸漬保持する浸漬容器２１を備え、その浸漬容器２１には、浸漬済みの米Ｒを取り出す取り出し口２２を備えるとともにその取り出し口２２に開閉制御弁２３を設けて、制御装置６からの開閉指示に基づいて浸漬を完了し、水に浸漬された米Ｒを浸漬容器２１から排出自在に構成してある。
【００５５】
このような構成により、浸漬容器２１に供給された米Ｒは、計量後水に浸漬されることになり、浸漬は制御装置６からの開閉制御弁２３の開動作により完了させられる。
【００５６】
（移送装置）
移送装置５は、浸漬装置２の取り出し口２２から排出された浸漬済みの米Ｒを、水切りする水切り部５１を備え、水切りされた浸漬済みの米Ｒを、炊飯装置３に移送する移送部５２を備える。
【００５７】
このような構成により、浸漬済みの米Ｒは水切りされた後、後述の炊飯装置３に設けられる計量部３１に設けられた炊飯釜３０に投入することができる。
【００５８】
（炊飯装置）
炊飯装置３は、炊飯釜３０に投入された米Ｒを計量して、米Ｒの量に応じた水を加えて炊飯準備を行う計量部３１と、加熱装置３２ａにより炊飯釜３０に投入された米Ｒを加熱炊飯する加熱部３２と、炊飯された米Ｒをほぐして、取り出し可能にする取り出し部３３とを備える。計量部３１で炊飯準備された炊飯釜３０は、制御装置６により動作制御される搬送装置３４により、順次加熱部３２、取り出し部３３へと搬送される。
【００５９】
このような構成により、移送装置５から受け入れた米Ｒは、制御装置６により適切な火加減で順次加熱されて、炊飯米に加工され、たとえば、弁当などの容器に個別に包装する下流側の装置等に受け渡すことができる。
【００６０】
ここで浸漬装置２は、浸漬時間決定装置４にて決定された浸漬時間に基づいて炊飯対象米Ｒを水に浸漬する。具体的には、浸漬時間決定装置４が決定した浸漬時間が制御装置６へ通知され、制御装置６が浸漬装置２を制御して、炊飯対象米Ｒを水に浸漬させる。
【００６１】
浸漬時間決定装置４は、炊飯設備に内蔵されていてもよいし、炊飯設備に併設されていてもよい。浸漬時間決定装置４と炊飯設備とが遠隔地に設けられ、浸漬時間のデータが浸漬時間決定装置４から炊飯設備の制御装置６へ送信されるよう構成されてもよい。
【００６２】
浸漬時間決定装置４における炊飯対象米Ｒの積層高さＨの経時的な測定および浸漬時間の決定は、炊飯設備における炊飯対象米Ｒの水への浸漬に対し、（１）先立って開始され完了していてもよいし、（２）例えば１５分ほど先だって開始され平行して行われてもよいし、（３）同時に開始され平行して行われてもよい。
【００６３】
（１）の場合は、例えば炊飯対象米Ｒの種別やロット（生産地、収穫時期、精米工程など）毎に予め浸漬時間が決定されていて、決定された浸漬時間が炊飯設備の制御装置６に送信され、炊飯対象米Ｒの種別やロット毎に選択されてもよい。例えば、炊飯装置を稼働させる日に、その日に用いる炊飯対象米Ｒについて、朝の始業時に浸漬時間決定装置４にて浸漬時間の決定が行われてもよい。
【００６４】
（２）の場合は、例えばあるロットの炊飯対象米Ｒを炊飯する際、その炊飯対象米Ｒの一部を浸漬時間決定装置４の測定容器４１に収容し、水に浸漬して積層高さＨを経時的に測定し、浸漬時間を決定する。炊飯装置においては、浸漬時間決定装置４での浸漬開始から１５分遅らせて浸漬装置２での浸漬を開始する。そして浸漬時間決定装置４で浸漬時間が決定されたら、そのデータを制御装置６が受け取り、浸漬時間に基づいて浸漬装置２を制御し、浸漬を完了させる。
【００６５】
（３）の場合は、炊飯設備で炊飯する炊飯対象米Ｒから一部を抜き取り、浸漬時間決定装置４の測定容器４１に収容する。そして、浸漬時間決定装置４での水への浸漬と、炊飯設備の浸漬装置２での浸漬を同時に開始する。浸漬時間決定装置４にて浸漬時間が決定されたら、浸漬時間を制御装置６へ送信する。制御装置６は、受信した浸漬時間に基づいて浸漬装置２を制御し、炊飯対象米Ｒの浸漬を完了させる。
【００６６】
なお、浸漬時間に基づく浸漬装置２での浸漬は、浸漬時間と同じ時間行ってもよいし、例えば気温や湿度等を考慮して増減した時間行ってもよい。
【００６７】
（別実施形態）
（１）上述の実施形態では、炊飯設備は浸漬時間決定装置を有し、浸漬時間決定装置が決定した浸漬時間に基づいて、炊飯設備の浸漬装置２での浸漬が制御された。これを改変し、炊飯設備が、浸漬時間決定装置に替えて含水状態判定装置を有するよう構成してもよい。この場合、炊飯設備の浸漬装置２は、含水状態判定装置による、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったか否かの判定に基づいて、浸漬装置２での炊飯対象米Ｒの水への浸漬を制御する。例えば、含水状態判定装置が、炊飯対象米の含水率が飽和して炊飯対象米が炊飯に適した含水状態となったと判定した時点で、浸漬装置２での炊飯対象米Ｒの水への浸漬を完了させる。
【００６８】
（２）上述の実施形態では、上面部材４１ａは２つの円板を棒で接続した形状としたが、その他の形状も採用可能である。例えば円柱形状としてもよいし、球状でもよい。
【００６９】
（３）上述の実施形態では、上面部材４１ａは水面よりも上方に位置する測定面４１ｂを有していたが、上面部材４１ａの全体が水面下となる構成も可能である。
【００７０】
（４）上述の実施形態では、測定部Ｄは炊飯対象米Ｒの積層高さＨを光学的に検出するよう構成していたが、他の手法も可能である。例えば、超音波による位置検出や、電磁的方法による位置検出も可能である。炊飯対象米Ｒの膨張を妨げない程度であれば、接触による検出も可能である。
【００７１】
なお上述の実施形態（他の実施形態を含む、以下同じ）で開示される構成は、矛盾が生じない限り、他の実施形態で開示される構成と組み合わせて適用することが可能であり、また、本明細書において開示された実施形態は例示であって、本発明の実施形態はこれに限定されず、本発明の目的を逸脱しない範囲内で適宜改変することが可能である。
【符号の説明】
【００７２】
２      ：浸漬装置
３      ：炊飯装置
４      ：含水状態判定装置、浸漬時間決定装置
４１    ：測定容器
４１ａ  ：上面部材
４１ｂ  ：測定面
Ｄ      ：測定部
Ｈ      ：積層高さ
Ｒ      ：炊飯対象米
Ｒｕ    ：炊飯対象米の上面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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