(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
包装システムであって、
連続フローラップ機械であって、
フィルムのウェブを供給するためのフィルムディスペンサと、
フィルムのウェブをフィルムディスペンサから受け取り、機械方向に移動するようにフィルムのウェブを転送するための移送ヘッドであって、フィルムによって限られた内部空間を提供するようにフィルムのウェブを管理するように構成されている移送ヘッドと、
一連の製品を移送し、繰り返してフィルムの内部空間に一連の製品から次の製品の上流の先の製品を機械方向に連続して搬送するための供給コンベヤと、
先の製品を包むチューブを形成するようにフィルムを一緒に連続的に密封するための縦シーラと、および
チューブが移動している間に、繰り返して（ｉ）包装した製品を作成するように先の製品の上流のチューブを横切る後縁シールを提供し、（ｉｉ）次の製品の下流のチューブを横切る前縁シールを提供し、（ｉｉｉ）チューブから、および後縁シールと前縁シールとの間で、包装した製品を切断するエンドシーラユニットと、
を備える、連続フローラップ機械と、
供給コンベヤで移送される一連の製品の各製品を感知し、一連の製品の各感知された製品と関連する固有の製品情報へのアクセスを容易にするために検出情報を提供するように構成される、製品リーダと、
チューブが移動している間にチューブに、または包装した製品が移動している間に包装した製品に、固有の製品情報の視覚的表示を貼付するように構成されている、ラベリングユニットと、
包装した製品上の固有の製品情報の視覚的表示を走査すること、および製品リーダによって感知された固有の製品情報とこれを比較することによって、包装した製品上の固有の製品情報の視覚的表示を検証するように構成された確認スキャナと
を備える包装システム。
【請求項２】
製品リーダから検出情報を受信し一連の製品の各検出された製品と関連する固有の製品情報をデータベースから検索するように構成されるマイクロプロセッサを備えるコンピュータをさらに備え、ラベリングユニットが、固有の製品情報を受信するようにコンピュータと通信している、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
エンドシーラユニットの下流に、および検証のための確認情報を提供するように包装した製品から固有の製品情報の視覚的表示を読み取るように構成されている、確認スキャナをさらに備える、請求項１または２に記載のシステム。
【請求項４】
製品リーダが、バーコードスキャナ、レーザセンサ、ビジョンシステム、カメラ、紫外線センサ、またはＲＦＩＤリーダのうちの１つまたは複数を備える、請求項１から３のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項５】
製品リーダが、製品の付随情報項目上の製品コードを感知するように構成されており、付随情報項目が、機械可読情報を含み、パッキングスリップ、追跡コード、マニフェスト、請求書、または印刷シートのうちの１つまたは複数から選択される、請求項１から４のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項６】
ラベリングユニットが、固有の製品情報の視覚的表示を直接チューブ上または包装した製品上に印刷するように構成されているプリンタを備える、請求項１から５のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項７】
ラベリングユニットが、印刷および貼付ラベラーを備える、請求項１から６のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項８】
供給コンベヤが、
一連の製品を移送するための搬入コンベヤと、
搬入コンベヤから一連の製品を受け取るためのフローラッパーコンベヤと
を備え、
フローラッパーコンベヤが、移送ヘッドの上流にあり、
搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤが、隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように、互いに対して異なる搬送速度で動作可能であり、
システムが、搬入コンベヤで移送される間に一連の製品の各製品の高さを測定し、一連の製品の各製品の製品高さ情報をコントローラに通信するように構成される製品高さセンサをさらに備え、
コントローラが、製品高さ情報の比較に基づいて隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤの相対速度を調整するように構成される、
請求項１から７のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項９】
搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤが、隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように中断される搬送速度でそれぞれ独立して動作可能であり、
コントローラは、製品高さ情報の比較に基づいて隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように中断される搬送速度と中断しない搬送速度との間で搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤの相対速度を調整するように構成される、
請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
製品高さセンサが、レーザ距離測定装置を備える、請求項８または９に記載のシステム。
【請求項１１】
一連の製品を請求項１から１０のいずれか一項に記載の連続フローラップ機械に提供するステップと、
各感知された製品と関連する検出情報を提供するように一連の製品の各搬入製品を感知するステップと、
各感知された製品の検出情報と関連する固有の製品情報にアクセスするステップと、
チューブが移動している間にチューブに、または包装した製品が移動している間に包装した製品に、固有の製品情報の視覚的表示を貼付するステップと、
包装した製品上の固有の製品情報の視覚的表示を走査すること、およびアクセスするステップの検出情報と関連する固有の製品情報とこれを比較することによって、包装した製品上の固有の製品情報の視覚的表示を検証するステップと
を含む、包装方法。
【請求項１２】
提供するステップが、異なるサイズを有する一連の製品を提供するステップを含む、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
各感知された製品と関連する固有の製品情報をコンピュータのデータベースから検索するステップと、
コンピュータからの固有の製品情報をラベリングユニットに通信するステップと
をさらに含む、請求項１１または１２に記載の方法。
【請求項１４】
感知するステップが、バーコードスキャニング、レーザセンシング、ビジョンセンシング、デジタルイメージング、紫外線センシング、または無線周波数識別装置の読み取りのうちの１つまたは複数を含む、請求項１１から１３のいずれか一項に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本出願は、その全体が参照により本明細書に組み込まれている、２０１５年５月５日に出願された米国仮出願第６２／１５７，１６４号の利益を主張するものである。
【０００２】
本開示の主題は、包装システム、たとえば、連続フローラップ機械を含む包装システムに関する。
【背景技術】
【０００３】
通信販売発送に有用な従来の包装システムは、製品を包装し、ラベル情報を貼付するように段階的または間欠的に動作することがある。これにより、システムが動作する速度が制限される場合もある。複雑さに加えて、発送のために包装されるべき製品のサイズが非常に変化し、郵送のために包装されるべき製品の異なるまたはランダムな流れになる場合があるばかりでなく、包装した製品に対するラベル付け情報のための要求が、非常に多くの入力に応じて変化する場合もある。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本開示の主題の１つまたは複数の実施形態は、前述の課題の１つまたは複数に対処することができる。
【０００５】
一実施形態においては、包装システムは、連続フローラップ機械、製品リーダおよびラベリングユニットを含む。連続フローラップ機械は、フィルムのウェブを供給するためのフィルムディスペンサと、フィルムのウェブをフィルムディスペンサから受け取り、機械方向に移動するようにフィルムのウェブを転送するための移送ヘッドとを含む。移送ヘッドは、フィルムによって限られた内部空間を提供するようにフィルムのウェブを管理するのに適応している。連続フローラップ機械は、一連の製品を移送し、繰り返してフィルムの内部空間に一連の製品から次の製品の上流の先の製品を機械方向に連続して搬送するための供給コンベヤをさらに含む。縦シーラは、先の製品を包むチューブを形成するようにフィルムを一緒に連続的に密封するように構成される。エンドシーラユニットは、チューブが移動している間に、繰り返して（ｉ）包装した製品を作成するように先の製品の上流のチューブを横切る後縁シールを提供し、（ｉｉ）次の製品の下流のチューブを横切る前縁シールを提供し、（ｉｉｉ）チューブから、および後縁シールと前縁シールとの間で、包装した製品を切断するように構成される。製品リーダは、供給コンベヤで移送される一連の製品の各製品を感知し、一連の製品の各感知された製品と関連する固有の製品情報へのアクセスを容易にするために検出情報を提供するように構成される。ラベリングユニットは、チューブが移動している間にチューブに、または包装した製品が移動している間に包装した製品に、固有の製品情報の視覚的表示を貼付するのに適応している。
【０００６】
もう１つの実施形態においては、フローラップ機械は、フィルムのウェブを供給するためのフィルムディスペンサと、フィルムのウェブをフィルムディスペンサから受け取り、機械方向に移動するようにフィルムのウェブを転送するための移送ヘッドとを含む。移送ヘッドは、フィルムによって限られた内部空間を提供するようにフィルムのウェブを管理するのに適応している。機械は、一連の製品を移送し、繰り返してフィルムの内部空間に一連の製品から次の製品の上流の先の製品を機械方向に連続して搬送するための供給コンベヤを含む。供給コンベヤは、一連の製品を移送するための搬入コンベヤと、搬入コンベヤから一連の製品を受け取るためのフローラッパーコンベヤとを含む。フローラッパーコンベヤは、移送ヘッドの上流にある。搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤは、隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように、互いに対して異なる搬送速度で動作可能である。縦シーラは、先の製品を包むチューブを形成するようにフィルムを一緒に連続的に密封するように構成される。エンドシーラユニットは、チューブが移動している間に、繰り返して（ｉ）包装した製品を作成するように先の製品の上流のチューブを横切る後縁シールを提供し、（ｉｉ）次の製品の下流のチューブを横切る前縁シールを提供し、（ｉｉｉ）チューブから、および後縁シールと前縁シールとの間で、包装した製品を切断するように構成される。製品高さセンサは、搬入コンベヤで移送される間に一連の製品の各製品の高さを測定し、一連の製品の各製品の製品高さ情報を、製品高さ情報の比較に基づいて隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤの相対速度を調整するように構成されるコントローラに通信するように構成される。
【０００７】
本開示の主題のこれらおよび他の目的、利点、および特徴は、詳細な説明および図面を参照することによって、より容易に理解され、認識されるであろう。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】反転ヘッドを持つ連続フローラップ機械を有する開示された主題の包装システムの一実施形態の代表的な概略斜視図である。
【図２】成形ヘッドを持つ連続フローラップ機械を有する開示された主題の包装システムのもう１つの実施形態の代表的な概略斜視図である。
【図３】製品高さセンサ、搬入コンベヤ、およびフローラップコンベヤを有する開示された主題の包装システムのさらにもう１つの実施形態の代表的な概略斜視図である。
【図４】システムの一実施形態のためのコントローラ通信の代表的な概略図である。
【図５】システムの一実施形態のためのコンピュータ通信の代表的な概略図である。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
本明細書において開示された主題のさまざまな態様が、図面を参照して説明される。単純化のために、同様の符号が、さまざまな図面の同様な、類似の、または対応する要素を指すように使用され得る。図面および詳細な説明は、請求項に記載の主題を開示された特定の形態に限定することを意図するものではない。むしろ、本発明は、請求項に記載の主題の趣旨および範囲に属するすべての変更、均等物、および代替物に適用されるべきである。
【００１０】
開示された主題の包装システムの一実施形態においては、包装システム（１０，１１０，および２１０）は、本明細書においてより詳細に説明されるように、連続フローラップ機械（１２，１１２，および２１２）、製品リーダ１４、およびラベリングユニット１６を含む。（図１から図３）
【００１１】
開示された主題の包装システムのもう１つの実施形態においては、フローラップ機械２１２は、本明細書においてより詳細に説明されるように、搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４の相対速度を制御し調整するようにコントローラ６８と通信している製品高さセンサ８０を含む。（図３から図４）
【００１２】
連続フローラップ機械
図１は、連続フローラップ機械１２（たとえば、形成充填封入ラッパー）を含む包装システム１０を示しており、この連続フローラップ機械１２は、本明細書においてより詳細に説明されるように、フィルムディスペンサ１８、反転ヘッド２２を含む移送ヘッド２０、供給コンベヤ２４、縦シーラ２６、およびエンドシーラ２８を含む。連続フローラップ機械は、たとえば、参照によりその全体が本明細書に組み込まれている米国特許第４２１９９８８号明細書に説明されており、Ｓｅａｌｅｄ  Ａｉｒ  Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ（シャーロット、ノースカロライナ）からＳｈａｎｋｌｉｎ  ＦｌｏＷｒａｐ  Ｓｅｒｉｅｓの商標で入手可能である。
【００１３】
フィルムディスペンサ
連続フローラップ機械１２，１１２、および２１２（図１から図３）のフィルムディスペンサ１８は、ロール３２からフィルム３０のウェブを供給する。フィルムのウェブを供給するためのシステムは、当業界で知られており、巻き戻し機構および他の特徴を含むことができる。図１および図３に示されるように、ロール３２は、中央折り畳みフィルム３０を含む。図２に示されるように、ロール１３２は、平坦な巻きフィルム３０を含む。
【００１４】
フィルム３０は、製品３６を包装するのに、特に製品を含むメーラーとして使用するためのパッケージ３４に適している任意のシートまたはフィルム材料を備えることができる。好適な材料には、ポリマー、たとえばヒートシールに適している熱可塑性ポリマー（たとえば、ポリエチレン）がある。
【００１５】
フィルム３０は、少なくとも３，５，７，１０および１５ミルのいずれかの厚さを、かつ／またはせいぜい２５，２０，１６，１２，１０，８，６および５ミルのいずれかの厚さを有することができる。フィルムは多層であってもよく、シールを形成するようにそれ自身にフィルムをヒートシールするのに適している外層を有してもよい。
【００１６】
移送ヘッド
連続フローラップ機械の移送ヘッド２０は、フィルムディスペンサ１８からフィルム３０のウェブを受け取る。移送ヘッド２０は、最終的に密封してチューブになるための形状にフィルム３０のウェブを管理する（たとえば形成する）のに適応している。
【００１７】
図１および図３に示めされるように、連続フローラップの反転ヘッド２２の形状の移送ヘッド２０は、フィルムディスペンサ１８からフィルム３０の中央折り畳みウェブを受け取り、フィルムのウェブを裏返しに回転させることによって機械方向３８に移動するように、上部および底部反転ヘッドアーム４０，４２の上方にフィルムのウェブを転送する。このようにして、移送ヘッド２０は、フィルム３０によって限られた内部空間４４を提供するようにフィルム３０のウェブを管理するのに適応している。
【００１８】
図２に示されるように、成形ボックス１２２の形状の移送ヘッド２０は、フィルムディスペンサ１８からフィルム３０のレイフラットウェブを受け取り、フィルムのウェブを裏返しに回転させることによって機械方向３８に移動するように成形ヘッドの上方にフィルムウェブを転送する。このようにして、成形ヘッド１２２としての移送ヘッド２０は、フィルム３０によって限られた内部空間４４を提供するようにフィルム３０のウェブを管理するのに適応している。
【００１９】
コンベヤ
連続フローラップ機械１２，１１２，２１２の供給コンベヤ２４，４６は、一連の製品３６を移送し、これらを機械方向３８に連続して搬送するのに適応している。（図１から図３）たとえば、供給コンベヤは、図３に示されるように、一連の異なるまたはランダムに寸法決めされた製品３６を搬送するように適応することができる。
【００２０】
順番に一連の製品３６の範囲内で、「先の」製品は、「次の」製品の上流にある。供給コンベヤ２４，４６は、フィルム３０のウェブの内部空間４４に、次の製品の上流の先の製品を繰り返して搬送するように構成される。製品３６は、互いから間隔を置いて配置され、または隙間のある配置で搬送される。（図１から図３）
【００２１】
本明細書において使用される「製品」３６は、包装のための単一の品目を含むことができ、またはグループ分けが単一のパッケージ内にあるべきいくつかの異なる品目のグループ分けを含むことができる。さらに、製品３６は、（本明細書において説明される）製品リーダ１４によって感知するための機械可読情報を含むパッキングスリップ、追跡コード、マニフェスト、請求書、または印刷シートなどの付随情報項目を含むことができる。
【００２２】
供給コンベヤ４６は、一連の製品を移送するための搬入コンベヤ８２と、搬入コンベヤ８２から一連の製品を受け取るためのフローラッパーコンベヤ８４とを含むことができる。（図３）フローラッパーコンベヤ８２は、移送ヘッド２０の上流にある。搬入コンベヤ８２は、コンベヤ移送領域８６によってフローラッパーコンベヤ８４から分離されるかまたは間隔を置いて配置される。搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４は、コンベヤ上の隣接する連続した製品３６の間の間隔を設定するように互いに対して異なる搬送速度で動作可能である。コントローラ、たとえばＰＬＣ６８は、隣接する連続した製品３６の間の所望の間隔を設定するように、搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４の相対速度を調整するように構成され得る。（図３から図４）
【００２３】
供給コンベヤ２４，４６の下流に、製品コンベヤ４８があり、この製品コンベヤ４８は、エンドシーラ２８の方へフィルム３０のウェブおよび製品３６を一まとめに下流に支持し移送するのに適応している。排出コンベヤ５０が、エンドシーラ２８から一連のパッケージ３４を移送する。（図１から図３）
【００２４】
一連の製品の各製品３６が連続フローラップ機械１２を通して連続して移動すると、機械内のその位置が追跡される。これは、当業界で知られている方法によって達成される。たとえば、製品がコンベヤに沿って移動する際に、供給アイシステム６６（水平または垂直）が、各製品の前縁部５２の位置および各製品の後縁部５４の位置を決定する。この位置情報は、コントローラ６８（すなわち、プログラマブルロジックコントローラまたは「ＰＬＣ」）に通信される。また、ＰＬＣ６８と通信しているエンコーダおよびカウンタ７０のシステムは、製品が配置されるコンベヤの移動量を決定する。このようにして、製品３６自体の位置が、決定され、ＰＬＣ６８によって知られる。ＰＬＣ６８はまた、これらのユニット動作に対して特定の製品の製品位置情報を提供するように、（本明細書において説明した）エンドシーラユニット２８およびラベリングユニット１６と通信している。（図４）
【００２５】
縦シーラ
連続フローラップ機械１２は、先の製品３６を包むチューブ５６を形成するように一まとめにフィルム３０を連続的に密封するのに適応している縦シーラ２６を含む。縦シーラ２６は、チューブ５６の側部に配置されることができ（図１，図３）、その場合、シーラは、たとえば、フィルム３０の２つの縁部分の間にサイドシールを形成することができる。縦シーラ２６は、チューブ５６の下に配置されることができ（図２）、その場合、シーラは、たとえば、フィルム３０のウェブの２つの縁部分の間にセンターフィンシールを形成することができる。フィルム３０の２つの縁部分がチューブ５６を形成するように縦シーラ２６においてまとめられると、それらは、たとえば熱および圧力の組み合わせによって連続フィンまたはサイドシールを形成するように一まとめに密封される。適切な縦シーラは、当業界で知られており、たとえばヒートシーラを含む。
【００２６】
エンドシーラユニット
連続フローラップ機械１２は、チューブ５６が移動している間に、（ｉ）包装した製品３４を作成するようにチューブ５６を横切り、先の製品の上流にある後縁シール５８と、（ｉｉ）チューブ５６を横切り、次の製品の下流にある前縁シール６０とを繰り返して提供しまたは機能するのに適応している、エンドシーラユニット２８を含む。さらに、エンドシーラユニット２８は、後縁シール５８と前縁シール６０との間で切断することによって、包装した製品３４をチューブ５６から切断するのに適応している。（図１から図３）通常、エンドシーラユニット２６は、２つのシール（後縁シール５８および前縁シール６０）を作るための温度および圧力を使用し、これらの間で切断し、それによって、最終の、１つの完成した先のパッケージの後シール、および第１の、次のパッケージの前縁シールを作成する。有利なことに、エンドシーラユニットは、後縁シール５８および前縁シール６０を提供しながら包装した製品３４をチューブ５６から同時に切断するように適応することができる。
【００２７】
有用なエンドシーラユニットは、当業界で知られている。これらには、たとえば、回転軸に取り付けられる加熱バーと合致している回転式エンドシーラユニットがある。フィルムチューブが回転式を通過する際に、回転は製品の間の隙間と一致するようにタイミングが取られる。二重シールが製造され、２つのシールの間の隙間が、個々のパックを分離するように一体型ブレードによって切断される。もう１つのタイプのエンドシールユニットは、その水平移動がシールバーとフィルムとの間の接触時間を増加させるように「ボックス」形状を描く動きを有する、ボックスモーション型である。さらにもう１つのタイプのエンドシーラユニットは、連続型であり、これは、密封しながらチューブと共に下降するシーリングバーを含む。
【００２８】
製品リーダ
包装システムは、製品リーダ１４を含む。製品リーダは、供給コンベヤ２４で移送される一連の製品の各製品３６を感知し、一連の製品の感知された製品３６の各々と関連する固有の製品情報へのアクセスを容易にするように使用され得る検出情報を提供するように構成され得る。
【００２９】
製品リーダ１４は、バーコードスキャナ、レーザセンサ、ビジョンシステム、デジタルカメラ、紫外線センサ、または無線周波数識別（ＲＦＩＤ）リーダなどの任意の自動識別およびデータキャプチャ装置、あるいは他のリーダ装置を含むことができる。
【００３０】
製品３６は、固有の製品情報にアクセスするための検出情報を提供するために感知する製品リーダ１４用の機械可読コード６２または記号または他のデバイスまたは指標を含むことができる。前述したように、製品３６は、検出情報を提供するために製品リーダ１４によって感知するための機械可読情報を含む印刷シートなどの付随情報項目を含むことができる。そのような場合には、製品リーダ１４は、この種の付随情報項目上の製品コードを感知するように適応することができる。
【００３１】
製品リーダ１４が、たとえばデジタルカメラまたは類似のスキャナを含む状況においては、検出情報自体（すなわちデジタル画像）が、固有の製品情報であることができ、この場合、検出情報は、固有の商品情報へのアクセスを直接容易にする。
【００３２】
製品リーダ１４は、本明細書においてより詳細に説明されるように、製品リーダによって提供される検出情報を処理するようにコンピュータ６４と通信するように接続され得る（図５）。必要に応じて、製品リーダ１４は、ラベリングユニット１６および／またはＰＬＣ６８のうちの１つまたは複数に接続され得る。
【００３３】
固有の製品情報は、個別化された配送情報（たとえば、エンドユーザの宛先情報、名前、住所、出荷コード、キャリアバーコード、追跡情報、重量情報、郵便料金情報、郵便番号）、注文情報（たとえば、注文番号、請求書情報）、内容情報（たとえば、製品と関連する品目の数および／または種類、製品の説明、およびマニフェスト情報などの）のような情報を含むことができる。
【００３４】
ラベリングユニット
包装システムは、（ｉ）チューブが移動している間にチューブ５６に、または（ｉｉ）包装した製品が移動している間に包装した製品３４に、固有の製品情報の視覚的表示７４を貼付するのに適応しているラベリングユニット１６を含む。ラベリングユニットは、チューブ５６または包装した製品３４上に直接印刷するように構成されるプリンタを含むことができ、またはラベリングユニットは、ラベルに印刷し、チューブ５６または包装した製品３４に（たとえば、接着剤によって）ラベルを貼付するための印刷および貼付システムを含むことができる。
【００３５】
図１から図３に示されるように、ラベリングユニット１６は、エンドシーラユニット２８の上流に配置され、チューブが移動している間に、固有の製品情報の視覚的表示７４をチューブに貼付するのに適応している。あるいは、ラベリングユニットは、エンドシーラユニット２８の下流に配置されることができ、包装された製品が移動している間に、固有の製品情報の視覚的表示７４を包装した製品３４に貼付するように適応することができる。（図示せず。）
【００３６】
ラベリングユニット１６は、インクジェットプリンタまたはレーザジェットプリンタのうちの１つまたは複数を含み、固有の製品情報の視覚的表示をチューブまたはパッケージに印刷するように動作可能であり得る。ラベリングユニット１６は、印刷および貼付ラベラーを含むことができる。
【００３７】
ラベリングユニットは、たとえばコンピュータ６４から、または製品センサ１４から直接、固有の製品情報を受信するように構成され得る。（図５）
【００３８】
コンピュータ
包装システムは、製品リーダ１４から検出情報を受信するように構成されるマイクロプロセッサを備えるコンピュータ６４を含むことができる。（図５）コンピュータ６４は、一連の製品の各感知された製品３６の検出情報と関連するか、またはそれと相関している固有の製品情報をデータベース７２から調べ検索するように構成され得る。ラベリングユニット１６は、固有の製品情報の視覚的表示７４を後に印刷するために固有の製品情報を受信するようにコンピュータ６４と通信していることができる。コンピュータは、倉庫管理システム７６と通信していることができる。
【００３９】
確認スキャナ
包装システムは、検証のための確認情報を提供するように、包装した製品３４から固有の製品情報の視覚的表示７４を読み取るのに適応している確認スキャナ７８を含むことができる。確認スキャナ７８は、エンドシーラユニット２８の下流に配置され得る。（図１から図３）確認スキャナは、検証のための確認情報を提供するようにコンピュータ６４と通信していることができる。
【００４０】
製品高さセンサ
包装システムの一実施形態は、製品高さセンサ８０を含むことができる。（図３）本明細書において説明されるこの製品高さセンサの態様およびその使用は、図３の包装システム２１０に示される製品リーダ１４およびラベリングユニット１６の特徴を含む包装システムの実施形態と一体化させることができ、または、本明細書において説明されるこの製品高さセンサの態様およびその使用は、独立して（すなわち、製品リーダおよびラベリングユニットの特徴なしで）フローラップ機械と共に、および連続的に動作するのに適応しているフローラップ機械の有無にかかわらず利用され得る。
【００４１】
製品高さセンサ８０は、製品３６のサイズまたはプロファイルを走査するための装置であり、たとえば、光バリアアレイ、超音波センサ、および光学式距離測定装置（たとえば、レーザ距離測定装置）のいずれかを含むことができる。
【００４２】
製品高さセンサ８０は、一連の製品の各製品３６の高さをたとえば搬入コンベヤ８２で移送される間に測定し、一連の製品の各製品３６の結果として得られる製品高さ情報をコントローラ、たとえば、ＰＬＣ６８に通信するように構成される。（図３から図４）この構成においては、製品高さ情報の比較（すなわち、次の製品の高さに対する先の製品の高さ）に基づいて隣接する連続した製品３６の間の間隔を設定または制御するように搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４の相対搬送速度を調整するように構成され得る。（図３から図４）結果として、隣接する製品の間の所望の間隔は、下流のエンドシーラユニット２８での動作の間に達成されることができ、パッケージ３６の長さは、製品３６のサイズ（すなわち高さ）に応じて最適化（長くまたは短く）され得る。たとえば、隣接する次の製品３６と先の製品３６との間のスペース長は、包装されるべき先の製品の高さとエンドシーラユニット２８のシールバーの厚さの和に等しくなるように管理され得る。
【００４３】
たとえば、搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４は、隣接する連続した製品３６の間の間隔を設定するように、中断される搬送速度でそれぞれ独立して動作可能であり得る。コントローラは、製品高さ情報の比較に基づいて隣接する連続した製品３６の間の間隔を設定するように、中断される搬送速度と中断しない搬送速度との間で搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４の相対搬送速度を調整するように構成され得る。
【００４４】
製品の間隔を設定する際に製品高さセンサ８０を利用する利点は、異なるまたはランダムに寸法決めされた（高さの）製品を有する一連の製品を供給するために、一連の異なるサイズの製品のうちの比較的「短い」製品が包装される場合に、フローラップ機械は、フィルムの使用を最適化し、フィルム屑の発生を防止するように動作され得るということである。これと比較して、既存のフローラップ機械は、通常、包装されるべき一連の異なるサイズの製品のうちの相対的に「最も高い」予想される製品について動作するように調整され、それによって、過剰なフィルムを使用して、より短い製品の場合に最適であるものに対してオーバーサイズのパッケージを作ることによってフィルムが浪費される。
【００４５】
使用法
開示された包装システムの使用方法においては、ずっと異なるサイズを有している場合もある一連の製品３６が、連続フローラップ機械に提供される。一連の製品のうちの各搬入製品３６が、各感知された製品と関連する検出情報を提供するために感知される（たとえば、バーコードスキャニング）。各感知された製品の検出情報と関連する固有の製品情報がアクセスされる。固有の製品情報の視覚的表示７４は、チューブが移動している間にチューブ５６に、または包装した製品が移動している間に包装した製品３６に貼付される。
【００４６】
各感知された製品３６と関連する固有の製品情報は、コンピュータ６４のデータベース７２から検索され得る。次いで、固有の製品情報は、コンピュータ６４からラベリングユニット１６に通信され得る。コンピュータは、倉庫管理システムの一部であり（すなわち、それと相互接続され、インターフェースで連結し）得る。
【００４７】
包装した製品３６上の固有の製品情報の視覚的表示７４は、包装した製品上の固有の製品情報の視覚的表示を走査し、走査された情報をアクセスステップの検出情報と関連する固有の製品情報と比較することによって検証され得る。
【００４８】
製品を感知するステップは、バーコードスキャニング、レーザセンシング、ビジョンセンシング、デジタルイメージング、紫外線センシング、または無線周波数識別装置の読み取りのうちの１つまたは複数を使用することができる。感知するステップは、製品３６の情報項目上の（すなわち、製品に付随する）製品コードを感知することを含むことができる。
【００４９】
ラベリングユニットは、チューブが移動している間に、固有の製品情報の視覚的表示７４をチューブ５６に貼付することができ、たとえば、その場合、ラベリングユニット２６はエンドシーラユニット２８の上流にある。ラベリングユニットは、包装した製品が移動している間に、固有の製品情報の視覚的表示７４を包装した製品３４に貼付することができ、たとえば、その場合、ラベリングユニット１６はエンドシーラユニット２８の下流にある。
【００５０】
一実施形態においては、エンドシーラユニット２８は、後縁シール５８および前縁シール６０を提供しながら包装した製品をチューブ５６から同時に切断する。
【００５１】
包装方法の実施形態においては、たとえば異なるサイズを有する一連の製品３６が、本明細書において説明されるような連続フローラップ機械に提供され得る。（図３）一連の製品の各製品３６の高さは、搬入コンベヤ８２で移送されながら測定される。一連の製品の各製品３６の製品高さ情報は、隣接する連続した製品の製品高さ情報を比較し、隣接する連続した製品の間の間隔を設定するように搬入コンベヤおよびフローラッパーコンベヤの相対速度を調整するように、コントローラ６８に通信される。（図４）コントローラは、製品高さ情報の比較に基づいて隣接する連続した製品３６の間の間隔を設定するように、中断される搬送速度と中断しない搬送速度との間で搬入コンベヤ８２およびフローラッパーコンベヤ８４の相対速度を調整することができる。
【００５２】
本明細書において列挙されたいかなる数値範囲も、任意のより低い値と任意のより高い値との間に少なくとも２単位の分離があることを条件として１単位刻みでより低い値からより高い値までのすべての値を含む。一例として、プロセス変数（たとえば、温度、圧力、時間）の成分または値の量が１から９０、２０から８０、または３０から７０のいずれかの範囲にわたることができ、あるいは少なくとも１、２０、もしくは３０、および／またはせいぜい９０、８０、もしくは７０のいずれかであり得ることが述べられているならば、その場合は、１５から８５、２２から６８、４３から５１、および３０から３２、ならびに少なくとも１５、少なくとも２２、およびせいぜい３２などの値が本明細書において明示的に列挙されていることが意図される。１未満の値の場合は、１単位は、必要に応じて０．０００１、０．００１、０．０１、または０．１であると考えられている。これらは、ただ具体的に意図されているものの例に過ぎず、列挙された最も低い値と最も高い値との間の数値の可能なすべての組み合わせが、本出願において同じような方法で明示的に述べられていると考えられるべきである。
【００５３】
上記の説明は、本発明の好ましい実施形態の説明である。さまざまな改変および変更が、特許請求の範囲に規定される本発明の趣旨およびより広い態様から逸脱することなく行われることができ、この特許請求の範囲は、均等論を含む特許法の原理に従って解釈されるべきである。特許請求の範囲および具体例の場合を除き、または明示的に別段の定めをした場合を除き、物質量、反応条件、使用条件、分子量、および／または炭素原子数、等を示す本説明の数量はすべて、本発明の最も広い範囲を説明する場合には単語「約（ａｂｏｕｔ）」によって修正されると理解されるべきである。開示における項目についてのいかなる参照、あるいは冠詞「１つの（ａ）」、「１つの（ａｎ）」、「その（ｔｈｅ）」、または「前記の（ｓａｉｄ）」を用いた単数のクレームの要素についてのいかなる参照も、明示的にそのように述べられた場合を除き、項目または要素を単数に限定するものと解釈されるべきではない。本出願に記述された定義および開示は、組み込まれた参照文献に存在し得るいかなる一貫性のない定義および開示も支配するものである。ＡＳＴＭ試験の参照はすべて、本出願の優先権出願日時点の、確認されているＡＳＴＭ試験の最新の、現在承認され、公開されているバージョンの参照である。各々のこの種の公開されたＡＳＴＭ試験方法は、その全体が本参照により本明細書に組み込まれている。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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