(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一色のトナーを用いて第一感光体に画像を形成する第一形成手段と、
第二色のトナーを用いて第二感光体に画像を形成する第二形成手段と、
前記第一形成手段により前記第一感光体に形成された画像および前記第二形成手段により前記第二感光体に形成された画像が転写される中間転写体と、
前記第一感光体と前記第二感光体との双方に前記中間転写体が当接している状態で画像が形成される多色モードと、前記第一感光体に前記中間転写体が当接し前記第二感光体から前記中間転写体が離間している状態で画像が形成される単色モードとに変位させる当接離間手段と、
前記第一形成手段および前記第二形成手段を制御し、前記第一色のトナーを用いた画像と前記第二色のトナーを用いた画像とを重畳した多色画像を形成させるか、または、前記第二色のトナーを使用せずに前記第一色のトナーを用いた単色画像を形成させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記多色画像が形成されるページと前記単色画像が形成されるページとが混在するジョブが投入され、前記ジョブの途中で前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを行う場合に、前記ジョブを解析することにより、前記ジョブにおける前記多色画像が形成されるページよりも前の複数のページにおいて隣り合うページ間の処理待ち時間を判別し、各ページ間の処理待ち時間のうち相対的に長い処理待ち時間を特定し、特定された相対的に長い処理待ち時間が前記多色モードと前記単色モードとの切り替えに要する時間よりも短くても、当該相対的に長い処理待ち時間において、前記単色モードから前記多色モードへ切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
第一色のトナーを用いて第一感光体に画像を形成する第一形成手段と、
第二色のトナーを用いて第二感光体に画像を形成する第二形成手段と、
前記第一形成手段により前記第一感光体に形成された画像および前記第二形成手段により前記第二感光体に形成された画像が転写される中間転写体と、
前記第一感光体と前記第二感光体との双方に前記中間転写体が当接している状態で画像が形成される多色モードと、前記第一感光体に前記中間転写体が当接し前記第二感光体から前記中間転写体が離間している状態で画像が形成される単色モードとを有する当接離間手段と、
前記第一形成手段および前記第二形成手段を制御し、前記第一色のトナーを用いた画像と前記第二色のトナーを用いた画像とを重畳した多色画像を形成させるか、または、前記第二色のトナーを使用せずに前記第一色のトナーを用いた単色画像を形成させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記多色画像が形成されるページと前記単色画像が形成されるページとが混在するジョブが投入され、前記ジョブの途中で前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを行う場合に、前記ジョブを解析することにより、前記ジョブにおける前記多色画像が形成されるページの後の複数のページにおいて隣り合うページ間の処理待ち時間を判別し、各ページ間の処理待ち時間のうち相対的に長い処理待ち時間を特定し、特定された相対的に長い処理待ち時間が前記多色モードと前記単色モードとの切り替えに要する時間よりも短くても、当該相対的に長い処理待ち時間において、前記多色モードから前記単色モードへ切り替えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記相対的に長い処理待ち時間は、シートの両面に画像を形成するために確保される処理待ち時間であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写体からシートにて転写された画像を定着させる定着手段をさらに有し、
前記相対的に長い処理待ち時間は、前記定着手段の部分的な昇温を抑制するために確保される処理待ち時間であることを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記相対的に長い処理待ち時間は、画像形成位置のずれを補正する補正処理を実行するために確保される処理待ち時間である請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記相対的に長い処理待ち時間は、画像濃度を補正する補正処理を実行するために確保される処理待ち時間である請求項１または２に記載の画像形成装置。 
【請求項７】
前記制御手段は、前記単色モードから前記多色モードへ切り替えた後に、前記多色画像を形成するページよりも前に前記単色画像を形成するページがある場合、前記多色モードを用いて単色画像を形成することを特徴とする請求項１または請求項３ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記ジョブにおいてｉ番目のページが多色画像を形成するページであり、ｉ−ｊ番目からｉ−１番目までの各ページが単色画像を形成するページであり、かつ、前記ｉ−１番目のページと前記ｉ番目のページとの間の処理待ち時間よりも、ｉ−ｊ−１番目のページと前記ｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間が相対的に長ければ、前記ｉ−ｊ−１番目のページと前記ｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間において、前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを実行することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記ｉ−ｊ番目のページから前記ｉ番目のページまでに存在する処理待ち時間においては前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを禁止することを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記ｉ−ｊ番目からｉ−１番目までのページ数ｊを取得する取得手段と、
前記ページ数ｊが所定値以下であるかどうかを判定する判定手段と
をさらに有し、
前記制御手段は、
前記ページ数ｊが前記所定値以下である場合に、前記ｉ−ｊ−１番目のページと前記ｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間において、前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを実行し、前記ページ数ｊが前記所定値以下でない場合に、前記ｉ−１番目のページと前記ｉ番目のページとの間の処理待ち時間において、前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを実行することを特徴とする請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記制御手段は、前記ジョブにおいてｉ番目のページに多色画像が形成され、ｉ＋１番目のページからｉ＋ｋ番目のページまでのそれぞれに単色画像が形成され、かつ、前記ｉ番目のページと前記ｉ＋１番目のページとの間の処理待ち時間よりも、ｉ＋ｋ−１番目のページとｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間が相対的に長ければ、前記ｉ＋ｋ−１番目のページと前記ｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間において、前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを実行することを特徴とする請求項２、請求項２を引用する請求項３、請求項２を引用する請求項４、請求項２を引用する請求項５、および請求項２を引用する請求項６のうちのいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記制御手段は、前記ｉ＋１番目のページから前記ｉ＋ｋ−１番目のページの間の各処理待ち時間においては前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを禁止することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記ｉ＋１番目から前記ｉ＋ｋ番目までのページ数ｋを取得する取得手段と、
前記ページ数ｋが所定値以上であるかどうかを判定する判定手段と
をさらに有し、
前記制御手段は、
前記ページ数ｋが前記所定値以上である場合に、前記ｉ＋ｋ−１番目のページと前記ｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間において、前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを実行し、
前記ページ数ｋが前記所定値以上でない場合に、前記ｉ番目のページと前記ｉ＋１番目のページとの間の処理待ち時間において、前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを実行しないことを特徴とする請求項１１または１２に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
前記第一形成手段は、ブラックのトナーを用いて画像を形成し、前記第二形成手段は、イエロー、マゼンタおよびシアンのトナーを用いて画像を形成することを特徴とする請求項１ないし１３のうちいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
前記当接離間手段は、前記第二形成手段の像担持体と前記中間転写体とを当接状態または離間状態にさせることを特徴とする請求項１ないし１４のうちいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１６】
ブラックのトナーを用いて画像を形成するブラックステーションと、
イエローのトナーを用いて画像を形成するイエローステーションと、
マゼンタのトナーを用いて画像を形成するマゼンタステーションと、
シアンのトナーを用いて画像を形成するシアンステーションと、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションのうちの少なくとも一つから画像を転写される中間転写体と、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションに前記中間転写体が当接している多色モードと、前記ブラックステーションに前記中間転写体が当接しており、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションから前記中間転写体が離間している単色モードとに変位させる当接離間手段と、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションを制御し、前記ブラックのトナーを用いた画像、前記イエローのトナーを用いた画像、前記マゼンタのトナーを用いた画像および前記シアンのトナーを用いた画像を重畳した多色画像を形成させるか、または、前記イエローのトナー、前記マゼンタのトナー及び前記シアンのトナーを用いず、前記ブラックのトナーを用いた単色画像を形成させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記多色画像が形成されるページと前記単色画像が形成されるページとが混在するジョブが投入され、前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを行う場合、前記ジョブを解析することにより、複数の単色画像間に存在する紙間の長さを判別し、各紙間のうち相対的に長い紙間を特定し、特定された相対的に長い紙間が前記多色モードと前記単色モードとの切り替えに要する時間よりも短くても、当該相対的に長い紙間までは前記単色モードで前記複数の単色画像に含まれる一部の単色画像を順番に形成し、当該相対的に長い紙間において前記単色モードから前記多色モードへ切り替え、当該相対的に長い紙間の後は前記多色モードで前記複数の単色画像のうち残りの単色画像と前記多色画像とを順番に形成することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１７】
ブラックのトナーを用いて画像を形成するブラックステーションと、
イエローのトナーを用いて画像を形成するイエローステーションと、
マゼンタのトナーを用いて画像を形成するマゼンタステーションと、
シアンのトナーを用いて画像を形成するシアンステーションと、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションのうちの少なくとも一つから画像を転写される中間転写体と、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションに前記中間転写体が当接している多色モードと、前記ブラックステーションに前記中間転写体が当接しており、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションから前記中間転写体が離間している単色モードとに変位させる当接離間手段と、
前記ブラックステーション、前記イエローステーション、前記マゼンタステーションおよび前記シアンステーションを制御し、前記ブラックのトナーを用いた画像、前記イエローのトナーを用いた画像、前記マゼンタのトナーを用いた画像および前記シアンのトナーを用いた画像を重畳した多色画像を形成させるか、または、前記イエローのトナー、前記マゼンタのトナー及び前記シアンのトナーを用いず、前記ブラックのトナーを用いた単色画像を形成させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記多色画像が形成されるページと前記単色画像が形成されるページとが混在するジョブが投入され、前記ジョブの途中で前記多色モードから前記単色モードへの切り替えを行う場合に、前記ジョブを解析することにより、複数の単色画像間に存在する紙間の長さを判別し、各紙間のうち相対的に長い紙間を特定し、特定された相対的に長い紙間が前記多色モードと前記単色モードとの切り替えに要する時間よりも短くても、当該相対的に長い紙間までは前記多色モードで前記多色画像と前記複数の単色画像に含まれる一部の単色画像を順番に形成し、当該紙間において前記多色モードから前記単色モードへ切り替え、当該相対的に長い紙間の後は前記単色モードで前記複数の単色画像に含まれる残りの単色画像を順番に形成することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置は、それぞれ色の異なるトナー画像を重畳して多色画像を形成したり、ブラックのトナーだけを用いて単色画像を形成したりする。このような画像形成装置では、トナーの色ごとに感光体が設けられている。各感光体が中間転写ベルトに当接しているため、各感光体は摩耗する。感光体の摩耗を軽減するために、単色モードではブラックのトナー画像を担持する感光体のみが中間転写ベルトに当接し、他の色のトナー画像を担持する感光体は間転写ベルトから離間している。多色モードではすべての感光体が中間転写モードに当接する。感光体と中間転写ベルトとを当接させたり、離間させたりするにはある程度の時間が必要となる。とりわけ、多色画像と単色画像とが混在する画像形成ジョブにおいて、頻繁に当接・離間を実行すると、画像形成の生産性が低下する。
【０００３】
特許文献１によれば、フルカラーモードで印刷中に、後続のモノクロ画像の連続数が閾値未満の場合にはフルカラーモードを継続し、閾値以上の場合にはモノクロモードへ切り替えることが提案されている。これにより、フルカラーとモノクロの混在プリント時における生産性と効率が高められるという。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２６２９９９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献１では紙間の長さとは無関係にフルカラーモードがモノクロモードへ切り替えられたり、モノクロモードがフルカラーモードへ切り替えられたりしてしまう。そのため、画像形成ジョブの全体で見ると、生産性が低下するケースが存在する。なお、紙間とは、搬送路において先行するページと後続のページとの間に存在する距離や、この距離に応じた処理待ち時間のことである。一般に紙間は生産性を高めるために短く設定されるが、ジョブの内容によっては紙間が通常の紙間よりも相対的に長い紙間となるように延長されることがある。したがって、このような相対的に長い紙間を利用してモードを切り替えれば生産性が向上するだろう。そこで、本発明は、単色画像と多色画像とが混在するジョブにおける生産性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、たとえば、
第一色のトナーを用いて第一感光体に画像を形成する第一形成手段と、
第二色のトナーを用いて第二感光体に画像を形成する第二形成手段と、
前記第一形成手段により前記第一感光体に形成された画像および前記第二形成手段により前記第二感光体に形成された画像が転写される中間転写体と、
前記第一感光体と前記第二感光体との双方に前記中間転写体が当接している状態で画像が形成される多色モードと、前記第一感光体に前記中間転写体が当接し前記第二感光体から前記中間転写体が離間している状態で画像が形成される単色モードとに変位させる当接離間手段と、
前記第一形成手段および前記第二形成手段を制御し、前記第一色のトナーを用いた画像と前記第二色のトナーを用いた画像とを重畳した多色画像を形成させるか、または、前記第二色のトナーを使用せずに前記第一色のトナーを用いた単色画像を形成させる制御手段と、を有し、
前記制御手段は、
前記多色画像が形成されるページと前記単色画像が形成されるページとが混在するジョブが投入され、前記ジョブの途中で前記単色モードから前記多色モードへの切り替えを行う場合に、前記ジョブを解析することにより、前記ジョブにおける前記多色画像が形成されるページよりも前の複数のページにおいて隣り合うページ間の処理待ち時間を判別し、各ページ間の処理待ち時間のうち相対的に長い処理待ち時間を特定し、特定された相対的に長い処理待ち時間が前記多色モードと前記単色モードとの切り替えに要する時間よりも短くても、当該相対的に長い処理待ち時間において、前記単色モードから前記多色モードへ切り替えることを特徴とする画像形成装置を提供する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、単色画像と多色画像とが混在するジョブにおける生産性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成装置を示す断面図
【図２】画像形成部と当接離間機構を示す図
【図３】制御システムを示す図
【図４】印刷情報４００を示す図
【図５】カラーモードの切り替えタイミングを示すタイミングチャート
【図６】カラーモードの切り替えタイミングを示すタイミングチャート
【図７】単色画像と多色画像とが混在したジョブを示すタイミングチャート
【図８】単色画像と多色画像とが混在したジョブを示すタイミングチャート
【図９】カラーモードの切り替え処理を示すフローチャート
【図１０】画像形成処理を示すフローチャート
【図１１】前倒し切り替えを示すタイミングチャート
【図１２】切り替え処理を示すフローチャート
【図１３】前倒し判定を示すフローチャート
【図１４】画像形成処理を示すフローチャート
【図１５】先送り切り替えを示すタイミングチャート
【図１６】切り替え処理を示すフローチャート
【図１７】先送り判定を示すフローチャート
【図１８】ＣＰＵが実現する機能を示す図
【発明を実施するための形態】
【０００９】
実施例ではカラーモードの切り替えが相対的に長い紙間で実行されるよう、多色モードから単色モードへ切り替えるタイミングが遅延されたり（先送り切り替え）、単色モードから多色モードへ切り替えるタイミングが早められたりする（前倒し切り替え）。たとえば、カラーモードの切り替えが実行されるべきタイミングの前後に相対的に長い処理待ち時間（紙間）が存在すれば、カラーモードの切り替えが前倒し、または、先送りされる。これにより、単色画像と多色画像とが混在する画像形成ジョブにおける生産性が向上する。たとえば、多色画像の前に複数の単色画像が形成されるジョブが受信されると、複数の単色画像間に存在するいくつかの紙間のうち相対的に長い紙間で単色モードから多色モードへの切り替えが実行される。これは以下においてカラーモードの前倒し切り替えと呼ばれる。また、多色画像の後に複数の単色画像が形成されるジョブが受信されると、複数の単色画像間に存在するいくつかの紙間のうち相対的に長い紙間で多色モードから単色モードへの切り替えが実行される。これは以下においてカラーモードの先送り切り替えと呼ばれる。
【００１０】
＜画像形成装置の基本的な構成＞
図１を用いて実施例における画像形成装置１の基本的な構成が説明される。画像形成装置１は印刷装置、プリンタ、複写機、複合機、ファクシミリとして製品化されうる。画像形成装置１はそれぞれ色の異なるトナーを用いて多色画像を形成したり、単色のトナーを用いて単色画像を形成したりする。多色画像とは２色以上のトナーが使用されて形成される画像であり、フルカラー画像も含まれうる。画像形成部１３２ｙはイエロートナーを用いてイエローの画像を形成するイエローステーションである。画像形成部１３２ｍはマゼンタトナーを用いてマゼンタの画像を形成するマゼンタステーションである。画像形成部１３２ｃはシアントナーを用いてシアンの画像を形成するシアンステーションである。画像形成部１３２ｋはブラックトナーを用いてブラックの画像を形成するブラックテーションである。なお、参照符号の末尾に付与されているｙｍｃｋの文字はトナーの色を示している。以下の説明においてｙｍｃｋの文字は省略されることがある。中間転写ベルト１３１は、画像形成部１３２により形成されたトナー画像が一次転写される中間転写体である。画像形成部１３２ｙないし画像形成部１３２ｋからそれぞれトナー画像が重畳的に転写されることで多色画像が形成される。中間転写ベルト１３１が回転することでトナー画像が二次転写部１３０へ搬送される。二次転写部１３０は、中間転写ベルト１３１に担持されているトナー画像をシートＰに二次転写する。シートＰは記録材、記録媒体、用紙、転写材、転写紙と呼ばれてもよい。
【００１１】
給紙カセット１００は複数のシートＰを収容する収容部である。ピックローラ１１０はシートＰをピックアップし、フィード／リタードローラ１１１に渡す。フィード／リタードローラ１１１は、一緒に連れ出された複数のシートＰのうち最も上に位置するシートＰを他のシートＰから分離してレジ前ローラ１２０へ搬送する。レジ前ローラ１２０はシートＰをレジストローラ１２１へ搬送する搬送ローラである。レジストローラ１２１は、トナー画像が二次転写部１３０へ到達するタイミングと、シートＰが二次転写部１３０へ到達するタイミングとが一致するように、シートＰを搬送する搬送ローラである。
【００１２】
定着装置１４０は二次転写部１３０から搬送されてきたシートＰに対して熱と圧力を加えてトナー画像をシートＰに定着させる。シートセンサ１４１が定着装置１４０から排出されたシートＰを検知すると、分岐フラッパ１５０が実線で示した位置に移動する。定着搬送ローラ１４２はシートＰを縦パスローラ１５１へ搬送する。縦パスローラ１５１はシートＰを排紙ローラ１５３に搬送する搬送ローラである。排紙ローラ１５３は画像が形成された面を下向きにして排紙トレイ１６０へ排紙する。
【００１３】
シートＰの両面に画像を形成する両面画像形成が指示されることがある。この場合、シートセンサ１５４がシートＰの先端を検知してから所定時間が経過すると、排紙ローラ１５３が回転を停止する。ここで、分岐フラッパ１５０が図１の破線の位置に切り替わる。排紙ローラ１５３は逆回転を開始し、シートＰを逆方向へ搬送する（スイッチバック）。分岐フラッパ１５０はシートＰを両面ユニット１７０へ誘導する。両面ユニット１７０はシートＰをレジストローラ１２１に搬送する。ここで、シートＰの第二面が中間転写ベルト１３１に対向している。レジストローラ１２１がシートＰを二次転写部１３０に搬送することで、シートＰの第二面にトナー画像が二次転写される。両面画像形成（両面プリント）における以下の処理は片面画像形成（片面プリント）と同様である。
【００１４】
＜画像形成部＞
図２（Ａ）は画像形成部１３２を示している。感光体ドラム１３４は静電潜像やトナー画像を担持する像担持体である。帯電ローラ１３５は感光体ドラム１３４の表面を一様に帯電させる。レーザスキャナ１３６は入力された画像情報に応じてレーザ光を出力し、感光体ドラム１３４の表面を露光し、静電潜像を形成する。現像装置１３７はイエロー、マゼンタ、シアンまたはブラックのトナーを収容している。現像ローラ１３８はトナーを付着させて静電潜像を現像し、トナー画像を形成する。一次転写部１３３は中間転写ベルト１３１にトナー画像を一次転写する。クリーニングブレード１３９は、感光体ドラム１３４の表面に残ったトナーを清掃する。
【００１５】
＜一次転写部の当接／離間制御の説明＞
図２（Ｂ）は一次転写部１３３ｙ〜１３３ｋｃの当接状態と離間状態とを示している。破線は当接状態を示す。実線は離間状態を示す。多色モードが設定されると、中間転写ベルト１３１の内側面を支持している第一規制ローラ２００と第二規制ローラ２０１のうち第一規制ローラ２００が上昇する。これにより、ブラック用の一次転写部１３３ｋだけでなく、イエロー、マゼンタおよびシアン用の一次転写部１３３ｙ、１３３ｍ、１３３ｃも対向する感光体ドラム１３４に当接する。つまり、多色モードでは、ブラック、イエロー、マゼンタおよびシアンの各トナー画像が中間転写ベルト１３１に転写可能となる。
【００１６】
一方で、単色モードが設定されると、第一規制ローラ２００と第二規制ローラ２０１が下降する。これにより、イエロー、マゼンタおよびシアン用の一次転写部１３３ｙ、１３３ｍ、１３３ｃが感光体ドラム１３４ｙ、１３４ｍ、１３４ｃからそれぞれ離間する。ただし、ブラック用の一次転写部１３３ｋだけは、ブラック用の感光体ドラム１３４ｋに当接したままに維持される。このように、単色モードでは、ブラックのトナー画像だけが中間転写ベルト１３１に転写可能となる。
【００１７】
単色モードにおいてイエロー、マゼンタおよびシアン用の一次転写部１３３ｙ、１３３ｍ、１３３ｃを当接状態から離間状態に切り替える理由は、感光体ドラム１３４ｙ、１３４ｍ、１３４ｃの摩耗を軽減するためである。感光体ドラム１３４ｙ、１３４ｍ、１３４ｃは、クリーニングブレード１３９ｙ、１３９ｍ、１３９ｃや中間転写ベルト１３１と摺擦するため、これらの表面が削られる。特に、トナーが感光体ドラム１３４の表面に存在しない状態では、感光体ドラム１３４の表面とそれに当接している部材との間の摩擦力が大きくなる。感光体ドラム１３４の表面が削られてしまうと、トナーが感光体ドラム１３４に付着しにくくなり、色抜けまたはかすれといった現象が発生しうる。多色モードで単色画像が形成され続けると、感光体ドラム１３４ｙ、１３４ｍ、１３４ｃの寿命が短くなってしまう。そこで、単色画像を形成する際には、多色モードから単色モードへ切り替えることで、感光体ドラム１３４ｙ、１３４ｍ、１３４ｃの寿命が延びる。
【００１８】
＜制御システム＞
図３は画像形成装置１を制御する制御システムの機能を示している。ＣＰＵ３００は画像形成装置１の各部を統括的に制御するコントローラである。ＲＯＭ３０１はＣＰＵ３００により実行される制御プログラムや各種のデータを記憶する記憶デバイスである。ＲＡＭ３０２は、パソコン等の外部機器３１０から受信されたジョブデータなどを記憶する記憶デバイスである。Ｉ／Ｆ３１１は、ＣＰＵ３００が外部機器３１０と通信するための通信デバイスである。
【００１９】
負荷３３１はレジストローラ１２１などの各種の回転体を駆動するモータやフラッパを切り替えるソレノイドなどである。センサ３３２はシートセンサなどである。当接離間機構３３３は第一規制ローラ２００を上昇または下降させる機構であり、たとえば、カム、ギアおよびこれらを駆動するモータなどを含む。当接離間機構３３３はソレノイドやアクチュエータなどにより実現されてもよい。ＣＰＵ３００、負荷３３１、センサ３３２および当接離間機構３３３はＩ／Ｏ３３０を介して接続され、制御信号や検知信号を通信する。
【００２０】
＜画像形成装置の基本的な動作の説明＞
ＣＰＵ３００は外部機器３１０から印刷情報４００（ジョブデータ）を受信すると、画像形成を開始する。図４は印刷情報４００の一例を示している。印刷情報４００は１ページ毎に送信され、ＲＡＭ３０２に記憶される。シートＩＤ４０１は、各シートＰを識別するための識別情報であり、シート毎に割り当てられる。給紙口情報４０２は、印刷に使用されるシートＰを給紙する給紙口を指定する情報である。給紙口情報４０２には、たとえば、給紙カセット１００を示す情報または両面ユニット１７０を示す情報が設定される。排紙口情報４０３は、画像形成が完了したシートＰが排紙される排紙口を指定する情報である。排紙口情報４０３には、たとえば、排紙トレイ１６０を示す情報または両面ユニット１７０を示す情報が設定される。両面印刷では、１面目の印刷情報４００と２面目の印刷情報４００とが個別に送信されるが、それぞれ同じシートＩＤが設定される。１面目の印刷情報４００では、排紙口情報４０３に両面ユニット１７０を指定する情報が格納される。２面目の印刷情報４００では、給紙口情報４０２に両面ユニット１７０を指定する情報が格納される。ＣＰＵ３００は、これらの印刷情報４００にしたがって１面目の画像形成が終了したシートＰを両面ユニット１７０へ搬送し、２面目に画像形成を実行すべく、両面ユニット１７０から当該シートＰを二次転写部１３０へ給紙する。印刷情報４００に含まれている画像データ４０４は、シートＰへ印刷される画像を示す画像データである。
【００２１】
＜カラーモードの切り替えタイミング＞
画像形成装置１は多色モードと単色モードといった２種類のカラーモードを有している。図５は多色モードから単色モードへ切り替える際の一般的な制御タイミングを示している。ここでは、１枚目のシートＰに多色画像が形成され、２枚目のシートＰに単色画像が形成されるケースが例示されている。図５において、ＹＭＣＫの各文字はイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックを示している。時刻ｔ１ないし時刻ｔ５の期間ではカラーモードが多色モードに設定されているため、多色画像を形成可能である。ＣＰＵ３００は、画像データ４０４にしたがってＹ・Ｍ・Ｃ・Ｋのレーザスキャナ１３６ｙ〜１３６ｋを駆動し、画像を形成する。
【００２２】
時刻ｔ５でＣＰＵ３００は印刷情報４００に基づき単色画像を形成するためにカラーモードを単色モードへ切り替える。時刻ｔ５から時刻ｔ６までの期間においてＣＰＵ３００は、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の画像形成部１３２ｙ〜１３２ｃをそれぞれ停止させる。なお、Ｙ・Ｍ・Ｃ・Ｋの各色のトナー画像の形成が終了しても、画像形成部１３２ｙ〜１３２ｋは一定期間（例：２秒）回転し続ける。これは、感光体ドラム１３４の表面の電位を除去することで次の画像形成に備えるためである。時刻ｔ６から時刻ｔ７までの期間においてＣＰＵ３００は当接離間機構３３３を駆動し、第一規制ローラ２００および第二規制ローラ２０１を下降させる。これにより、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の画像形成部１３２ｙ〜１３２ｃは当接状態から離間状態に遷移する。離間が完了するまでに一定時間（例：０．５秒）が必要となる。時刻ｔ７で、ＣＰＵ３００は、Ｋのレーザスキャナ１３６ｋを駆動し、ブラックの画像の形成を開始する。図５が示すように、多色モードから単色モードへ切り替えるための処理時間は、約２．５秒である。
【００２３】
図６は単色モードから多色モードへ切り替える際の制御タイミングを示している。ここでは、１枚目のシートＰに単色画像が形成され、２枚目のシートＰに多色画像が形成されるケースが例示されている。時刻ｔ１１でＣＰＵ３００は単色画像を形成すべく、Ｋのレーザスキャナ１３６ｋを駆動し、Ｋのみのトナー画像をシートＰに形成する。ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を解析し、次の画像が多色画像であることを認識する。時刻ｔ１２で、ＣＰＵ３００は、当接離間機構３３３を駆動し、第一規制ローラ２００および第二規制ローラ２０１を上昇させる。これにより、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の画像形成部１３２ｙ〜１３２ｃは離間状態から当接状態に遷移する。時刻ｔ１３において当接状態への遷移が完了する。離間状態から当接状態への遷移するためにも一定時間（例：０．５秒）が必要となる。時刻ｔ１３でＣＰＵ３００はＹ・Ｍ・Ｃの画像形成部１３２ｙ〜１３２ｃの駆動を開始する。なお、時刻ｔ１３から時刻ｔ１４までの期間において、ＣＰＵ３００は、画像形成部１３２ｙ〜１３２ｃを駆動し続ける。これは、感光体ドラム１３４の表面の電位を安定させるためである。時刻ｔ１４以降で、ＣＰＵ３００は、Ｙ・Ｍ・Ｃ・Ｋの順に、レーザスキャナ１３６ｙ〜１３６ｋを駆動し、各色のトナー画像を形成する。図６が示すように、単色モードから多色モードへ切り替えるための処理時間は、約２．５秒である。
【００２４】
このように、カラーモードを変更するには、複数のシートＰに連続して画像を形成する際の一般的な紙間よりもずっと長い処理待ち時間が必要となる。したがって、カラーモードを頻繁に切り替えると生産性が低下してしまう。多色画像と単色画像が混在しているジョブでは、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の感光体ドラム１３４の寿命と生産性とのバランスを取ることが重要となろう。なお、紙間とは、先行する画像と後続の画像との間の距離を指す場合と、先行する画像と後続の画像との間の処理待ち時間を指す場合とがある。紙間がこれらのどちらを指しているかは文脈に依存する。
【００２５】
＜単色モードから多色モードへの切り替え時間と紙間との関係＞
図７（Ａ）はすべてのページを多色モードで形成するケースの紙間を示している。このケースは、たとえば、単色モードおよび当接離間機構を有さない画像形成装置が当てはまる。ここでは１番目のページは両面印刷における１面目であり、単色画像が形成される。２番目のページは両面印刷における２面目であり、単色画像が形成される。３番目のページは片面に単色画像が形成されるページである。４番目と５番目のページはそれぞれ片面に多色画像が形成されるページである。ここでの紙間は二次転写部１３０における紙間を示している。
【００２６】
多色モードでは多色画像だけでなく、単色画像も形成可能である。画像形成の生産性をあげるために、先行するページと後続のページとの間に生じる紙間は画像形成装置１で実現可能な最小の紙間（通常紙間ｄｎ）に設定される。図１を用いて説明したように両面印刷では１面目に画像を形成されたシートＰは排紙ローラ１５３によりスイッチバックして表裏を反転し、両面ユニット１７０に送り込まれ、さらに、二次転写部１３０に送り込まれる。したがって、先行するページ（シートＰの１面目）の後端が二次転写部１３０を通過してから、後続のページ（シートＰの２面目）の先端が二次転写部１３０に到着するまでの紙間（処理待ち時間）は通常の紙間ｄｎよりも長い紙間（両面用紙間ｄｍ）となる。このように、両面印刷を含むジョブではシートＰをスイッチバックするための時間だけ、紙間が長くなる。このケースでは常に多色モードが設定されているため、カラーモードの切り替え時間は発生しないが、感光体ドラム１３４ｙ〜１３４ｃの表面の摩耗が進んでしまう。
【００２７】
図７（Ｂ）は単色画像を単色モードで印刷し、多色画像を多色モードで印刷するケースにおける紙間を示している。図７（Ｂ）において各シートに適用される印刷モードは図７（Ａ）に示した印刷モードと同じである。ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を分析して１番目のページを単色画像が形成されるページであると認識し、単色モードを設定する。ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を分析して２番目および３番目のページも単色画像が形成されるページであると認識し、単色モードを維持する。ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を分析して４番目のページを多色画像が形成されるページであると認識し、単色モードから多色モードに切り替える。上述したように単色モードから多色モードへ切り替えるには一定時間が必要となる。したがって、カラーモードの切り替えが実行される３番目のページと４番目のページとの間の紙間が長い紙間（切替紙間ｄｘ）になってしまう。つまり、切替紙間ｄｘと通常紙間ｄｎとの差分である紙間ｄｏだけ生産性が低下してしまう。
【００２８】
ところで、１番目のページと２番目のページとの間の紙間では両面印刷のためのシートＰのスイッチバックが実行される。つまり、１番目のページと２番目のページとの間の紙間は通常紙間ｄｎよりも長い両面用紙間ｄｍとなる。本願の発明者は切替紙間ｄｘと両面用紙間ｄｍとに着目した。つまり、発明者は、両面用紙間ｄｍにおいてカラーモードの切り替えを前倒しして実行すれば、生産性が改善されることに気が付いた。つまり、ジョブ全体の紙間の合計値を短縮することが可能となり、生産性が向上する。
【００２９】
図７（Ｃ）は改善された紙間を示している。図７（Ｃ）が示すように、単色モードから多色モードへの切り替えが、通常紙間ｄｎよりも相対的に長い紙間（両面用紙間ｄｍ）において実行される。なお、切替紙間ｄｘは両面用紙間ｄｍよりも長いため、両面用紙間ｄｍが切替紙間ｄｘへと拡張される。図７（Ｃ）と図７（Ｂ）を比較すると分かるように、生産性の低下の目安である紙間ｄｏは、切替紙間ｄｘと両面用紙間ｄｍとの差分である紙間ｄｐまで削減される。つまり、図７（Ｃ）では両面用紙間ｄｍと通常紙間ｄｎとの差分に相当する時間だけ早く画像形成が完了する。
【００３０】
なお、多色画像を形成するタイミングからあまりにも早いタイミングで単色モードから多色モードに切り替えてしまうと、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の感光体ドラム１３４の寿命が短くなってしまう。したがって、多色画像よりも前に連続して形成された単色画像の数が閾値以下となる期間内に相対的に長い紙間がある場合に限って、単色モードから多色モードへの前倒し切り替えが実行されてもよい。たとえば、ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を解析し、多色画像の前に連続して存在する単色画像の数ｎをカウントし、単色画像の数ｎが閾値以下どうかを判定する。単色画像の数ｎが閾値以下であれば、ＣＰＵ３００は、ｎ個の単色画像が連続する区間における各紙間を調査し、相対的に長い紙間を特定する。そして、ＣＰＵ３００は、相対的に長い紙間においてカラーモードの切り替えを実行する。相対的に長い紙間が存在しなければ、感光体ドラム１３４の摩耗を軽減すべく、単色画像と多色画像との間の紙間においてカラーモードの切り替えを実行してもよい。
【００３１】
＜多色モードから単色モードへの切り替え時間と紙間との関係＞
図７（Ａ）ないし図７（Ｃ）では単色モードから多色モードへ切り替えるケースが着目されているが、多色モードから単色モードへ切り替えるケースにおいても生産性が改善される余地がある。図８（Ａ）はすべてのページを多色モードで形成するケースの紙間を示している。このケースは、たとえば、単色モードおよび当接離間機構を有さない画像形成装置が当てはまる。ここでは１番目のページは片面に多色画像が形成されるシートである。２番目のページは片面に多色画像を形成されるシートである。３番目のページは両面印刷における１面目であり、単色画像を形成される。４番目のページは両面印刷における２面目であり、単色画像を形成される。５番目のページは片面に多色画像を形成されるシートである。
【００３２】
上述したように、多色モードでは多色画像だけでなく、単色画像も形成可能である。したがって、単色画像と多色画像とが混在したジョブが投入されるとＣＰＵ３００は常に多色モードを維持し、紙間を通常紙間ｄｎに設定してもよい。図８（Ａ）に示したケースでは常に多色モードが設定されているため、カラーモードの切り替え時間は発生しないが、感光体ドラム１３４ｙ〜１３４ｃの表面の摩耗が進んでしまう。
【００３３】
図８（Ｂ）は感光体ドラム１３４ｙ〜１３４ｃの表面の摩耗を低減するために、多色画像と単色画像との紙間において多色モードから単色モードへの切り替えが実行されるケースを示している。多色モードから単色モードへの切り替えを実行するには切り替え時間が必要となる。つまり、紙間は通常紙間ｄｎよりも長い切替紙間ｄｘへ延長されてしまう。ここでも、切替紙間ｄｘと通常紙間ｄｎとの差分ｄｏだけ生産性が低下してしまう。
【００３４】
ここで、本願の発明者は、多色画像の後ろに複数の単色画像が連続しており、かつ、両面印刷のための両面用紙間ｄｍも存在することに着目した。つまり、発明者は、多色モードから単色モードへの切り替えを先送りして、両面用紙間ｄｍにおいて切り替えを実行すれば、生産性が改善されることに気が付いた。これにより、ジョブ全体の紙間の合計値を短縮することが可能となる。
【００３５】
図８（Ｃ）は改善された紙間を示している。図８（Ｃ）が示すように、多色モードから単色モードへの切り替えが、通常紙間ｄｎよりも相対的に長い紙間（両面用紙間ｄｍ）において実行される。図８（Ｃ）と図８（Ｂ）を比較すると分かるように、生産性の低下の目安である紙間ｄｏは、切替紙間ｄｘと両面用紙間ｄｍとの差分である紙間ｄｐまで削減される。つまり、図８（Ｃ）では両面用紙間ｄｍと通常紙間ｄｎとの差分に相当する時間だけ早く画像形成が完了する。
【００３６】
なお、最初に単色画像を形成するタイミングからあまりにも遅いタイミングで多色モードから単色モードに切り替えてしまうと、Ｙ・Ｍ・Ｃ用の感光体ドラム１３４の寿命が短くなってしまう。したがって、多色画像の後に連続して形成される単色画像の数が閾値以上となる場合には相対的に長い紙間を探索して、相対的に長い紙間で多色モードから単色モードへの先送り切り替えが実行されてもよい。たとえば、ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を解析し、多色画像の後に連続して存在する単色画像の数ｎをカウントし、単色画像の数ｎが閾値以上どうかを判定する。単色画像の数ｎが閾値ｔｈ以上であれば、ＣＰＵ３００は、多色画像に続く区間であってｔｈ個の単色画像が連続する区間における各紙間を調査し、相対的に長い紙間を特定する。そして、ＣＰＵ３００は、相対的に長い紙間においてカラーモードの切り替えを実行する。相対的に長い紙間が存在しなければ、感光体ドラム１３４の摩耗を軽減すべく、多色画像と単色画像との間の紙間においてカラーモードの切り替えを実行してもよい。
【００３７】
＜カラーモード切替のフローチャート＞
図９はＣＰＵ３００が実行するカラーモードの切替処理を示すフローチャートである。ＣＰＵ３００は制御プログラムにしたがって以下の処理を実行する。
【００３８】
Ｓ１でＣＰＵ３００は印刷情報４００をＲＡＭ３０２から読み出して解析する。たとえば、ＣＰＵ３００は、各ページの印刷情報４００に含まれている画像データに基づき各ページに形成される画像が多色画像か単色画像かを識別する。あるいは、ＣＰＵ３００は各ページの印刷情報４００に含まれている指示（多色画像を形成するか、単色画像を形成するかを示す指示）にしたがって各ページに形成される画像が多色画像か単色画像かを識別してもよい。
【００３９】
Ｓ２でＣＰＵ３００は解析結果に基づき多色画像の前または後ろに複数の単色画像が存在するかどうかを判定する。なお、単色画像だけを形成するジョブが投入されると、ＣＰＵ３００は当接離間機構に単色モードを設定する（離間を指示する）。また、多色画像だけを形成するジョブが投入されると、ＣＰＵ３００は当接離間機構に多色モードを設定する（当接を指示する）。多色画像の前または後ろに複数の単色画像が存在しなければ、ＣＰＵ３００は、多色画像と単色画像との間の紙間でカラーモードを切り替える。一方で、多色画像の前または後ろに複数の単色画像が存在すれば、ＣＰＵ３００は、Ｓ３に進む。なお、図７（Ｃ）に示したように、多色画像の前に複数の単色画像が存在することがある。また、図８（Ｃ）に示したように、多色画像の後ろに複数の単色画像が存在することもある。
【００４０】
Ｓ３でＣＰＵ３００は印刷情報４００を解析し、複数の単色画像が連続した区間における各紙間の長さを決定する。たとえば、印刷情報４００において両面印刷が指定されていれば、ＣＰＵ３００は１面目のページと２面目のページとの間の紙間を両面用紙間ｄｍに決定する。また、ＣＰＵ３００は、片面画像が形成されるページと片面画像が形成されるページとの間の紙間を通常紙間ｄｎに決定する。たとえば、ＣＰＵ３００は、印刷情報４００により給紙カセット１００が給紙口として指定されているページの前の紙間を通常紙間ｄｎに決定する。また、ＣＰＵ３００は、印刷情報４００により両面ユニット１７０が給紙口として指定されているページの前の紙間を両面用紙間ｄｍに決定する。
【００４１】
Ｓ４でＣＰＵ３００は複数の単色画像が連続した区間における各紙間において相対的に長い紙間を特定する。たとえば、両面用紙間ｄｍが適用される紙間が存在すれば、ＣＰＵ３００はその紙間を相対的に長い紙間と特定する。図７（Ｃ）に示したケースでは１番目のページと２番目のページとの間にある紙間が相対的に長い紙間に特定される。なお、ＣＰＵ３００は元の紙間である両面用紙間ｄｍよりも切替紙間ｄｘが長いため、両面用紙間ｄｍを切替紙間ｄｘに拡張または延長する。図８（Ｃ）に示したケースでは３番目のページと４番目のページとの間にある紙間が相対的に長い紙間に特定される。この場合も、両面用紙間ｄｍは切替紙間ｄｘに拡張または延長される。なお、特定された紙間が切替紙間ｄｘよりも長ければ、紙間の延長は不要である。
【００４２】
Ｓ５でＣＰＵ３００は特定された紙間でカラーモードの切り替えを実行する。図７（Ｃ）に示したケースでは１番目のページと２番目のページとの間にある紙間でカラーモードを単色モードから多色モードへ切り替える（前倒し切り替え）。図８（Ｃ）に示したケースでは３番目のページと４番目のページとの間にある紙間でカラーモードを多色モードから単色モードへ切り替える（先送り切り替え）。
【００４３】
このように本実施例ではカラーモードの切り替えが相対的に長い紙間で実行されるよう、多色モードから単色モードへ切り替えるタイミングが先送りされたり、単色モードから多色モードへ切り替えるタイミングが前倒しされたりする。たとえば、カラーモードの切り替えが実行されるべきタイミングの前に相対的に長い処理待ち時間（紙間）が存在すれば、カラーモードの切り替えが前倒しされる。一方、カラーモードの切り替えが実行されるべきタイミングの後に相対的に長い処理待ち時間（紙間）が存在すれば、カラーモードの切り替えが先送りされる。これにより、単色画像と多色画像とが混在する画像形成ジョブにおける生産性が向上する。
【００４４】
＜前倒し切り替えに関するより詳細なフローチャート＞
まず、図７（Ｃ）を用いて説明された前倒し切り替えが説明される。図１０は前倒し切り替えに関するより詳細なフローチャートである。ユーザが外部機器３１０から画像形成装置１に印刷を指示すると、ＣＰＵ３００は外部機器３１０から印刷情報４００を受信する。
【００４５】
Ｓ１１でＣＰＵ３００は、外部機器３１０から受信した印刷情報４００をＲＡＭ３０２へ記憶する。以降、ＣＰＵ３００は、必要に応じて、ＲＡＭ３０２から印刷情報４００を読み出して使用する。Ｓ１２でＣＰＵ３００は初期化処理として、禁止カウンタに０をセットする。禁止カウンタとは、カラーモードの切り替えを禁止するためにＲＡＭ３０２に確保されるカウンタである。０はカラーモードの切り替えを許容することを示し、０以外の値はカラーモードの切り替えを禁止することを示す。
【００４６】
Ｓ１３でＣＰＵ３００は禁止カウンタに基づきカラーモードの切り替えが禁止されているかどうかを判定する。ＣＰＵ３００は、禁止カウンタが０であれば、切り替えが許容されていると判定し、Ｓ１４に進む。Ｓ１４でＣＰＵ３００は必要に応じて切り替え処理を実行する。たとえば、ＣＰＵ３００は、１ページ毎に、多色モードと単色モードのどちらで画像を形成するかを判定する。ＣＰＵ３００は、この判定結果に基づき必要に応じてカラーモードを切り替え、Ｓ１６に進む。この切り替え処理の詳細は後述する。一方、ＣＰＵ３００は禁止カウンタが０でなければ、切り替えが禁止されていると判定し、Ｓ１５に進む。Ｓ１５でＣＰＵ３００は禁止カウンタから１を減算して、Ｓ１６に進む。
【００４７】
Ｓ１６でＣＰＵ３００は、印刷情報４００の給紙口情報４０２により指定された給紙口からシートＰを給紙する。Ｓ１７でＣＰＵ３００は画像形成部１３２を制御し、印刷情報４００の画像データにより指定された画像をシートＰに形成する。Ｓ１８でＣＰＵ３００は印刷情報４００の排紙口情報４０３により指定された排紙口へシートＰを排紙する。
【００４８】
Ｓ１９で、ＣＰＵ３００は、受信した印刷情報４００に基づき画像形成ジョブが完了したかどうかを判定する。すべての印刷情報４００について画像形成が完了すれば、ＣＰＵ３００は、ジョブが完了したと判定し、画像形成処理を終了する。一方、ジョブが完了していなければ、ＣＰＵ３００はＳ１３に戻り、次のページの画像形成を実行する。
【００４９】
図１１は禁止カウンタの作用を示すタイミングチャートである。ここでは、印刷ページ順、カラーモード、禁止カウンタ、切り替えの実行状況が示されている。なお、図１１において印刷ページ順とカラーモードについては図７（Ｃ）に示したものと同じものが想定されている。ＣＰＵ３００は、印刷情報４００を解析することで、単色画像が印刷される複数のページの後に多色画像が印刷されるページがあることを認識する。また、ＣＰＵ３００は、多色画像が印刷されるページの前に存在する単色画像が印刷されるページの数をカウントする。たとえば、すでに１番目のページの印刷が終了していれば、ＣＰＵ３００は、単色画像の連続数ｎを２と決定する。なお、１番目のページを印刷する前にカウントを実行する場合、ＣＰＵ３００は、単色画像の連続数ｎを３と決定する。
【００５０】
次に、ＣＰＵ３００は、単色画像の連続数ｎが閾値ｔｈ以下であるかどうかを判定する。ここでは閾値ｔｈを２と仮定する。つまり、１番目のページの印刷が終了すると、連続数ｎが閾値ｔｈ以下となる。ＣＰＵ３００は、単色画像が形成される３番目のページと多色画像が形成される４番目のページとの間の紙間（通常紙間ｄｎ）よりも相対的に長い紙間が存在するかどうかを探索する。ＣＰＵ３００は、１番目のページと２番目のページとの間にある紙間は両面用紙間ｄｍであるため、３番目のページと４番目のページとの間にある通常紙間ｄｎよりも長いと判定する。なお、１番目のページと２番目のページとの間にある紙間のように、単色画像が形成される複数のページのうち先頭ページと、その前のページとの間の紙間は単色先頭紙間とよばれてもよい。単色画像が形成される複数のページのうち最終ページと、その後ろのページとの間の紙間は単色最終紙間と呼ばれてもよい。ＣＰＵ３００は、単色先頭紙間が単色最終紙間よりも相対的に長いため、単色モードから多色モードへの切り替えタイミングを単色先頭紙間に前倒しすると決定する。
【００５１】
ここで、単色モードから多色モードへの切り替えタイミングを前倒すると、ＣＰＵ３００は、２番目のページから４番目のページまで多色モードで単色画像を形成しなければならない。一般に、ＣＰＵ３００は、多色モードで動作しているときに単色画像の印刷情報４００を発見すると、単色モードへ切り替えようとする。したがって、ＣＰＵ３００は、２番目のページから４番目のページまでは多色モードから単色モードへの切り替えを禁止しなければならない。そこで、本実施例ではカラーモードの切り替え処理を禁止する回数（ページ数）を管理する禁止カウンタが導入されてもよい。図１１に示したケースでは、多色モードへの切り替えタイミングが２ページ分だけ前倒しされる。そのため、ＣＰＵ３００は禁止カウンタに２をセットする。ＣＰＵ３００は単色画像を形成するたびに禁止カウンタから１を減算する。図１１が示すように、２番目のページへの画像形成が終了すると、ＣＰＵ３００は禁止カウンタの値から１を減算する。３番目のページへの画像形成が終了すると、ＣＰＵ３００は禁止カウンタの値から１を減算する。これにより、３番目のページへの画像形成が終了した時点では禁止カウンタの値が０になる。ＣＰＵ３００は、禁止カウンタに０以外の値がセットされている場合には、カラーモードの切り替えが禁止されていると認識する。ＣＰＵ３００は、禁止カウンタに０がセットされている場合には、カラーモードの切り替えが許可されていると認識する。５番目のページには多色画像が形成されるが、カラーモードはすでに多色モードに設定されているため、カラーモードの切り替えは実行されない。
【００５２】
●切り替え処理の詳細
図１２は図１０に示したＳ１４の切り替え処理をより詳細に示している。なお、図１０はメインルーチンに相当し、図１２はサブルーチンに相当する。カラーモードの切り替えは、多色モードと単色モードのどちらを適用すべきかを決定し、決定結果に応じてカラーモードを切り替える処理である。ＣＰＵ３００は、Ｓ１３で禁止カウンタを参照し、切り替えが禁止されていないことを認識すると、以下の処理を実行する。
【００５３】
Ｓ２１で、ＣＰＵ３００は、次のページが多色画像かどうかを判定する。たとえば、ＣＰＵ３００は、ＲＡＭ３０２に記憶されている印刷情報４００を参照し、印刷情報４００に含まれている画像データ４０４が多色画像のデータであるかどうかを判定する。次のページが単色画像であれば、ＣＰＵ３００はＳ２４に進む。Ｓ２４でＣＰＵ３００は現在モードが多色モードであるかどうかを判定する。現在モードとは判定処理を実行する時点で画像形成装置１に設定されているカラーモードのことである。現在モードが多色モードであれば、ＣＰＵ３００はＳ２５に進む。Ｓ２５で、ＣＰＵ３００は、単色モードへ切り替え、メインルーチンにリターンする。
【００５４】
一方で、Ｓ２１で次のページが単色画像であると判定し、かつ、Ｓ２２で現在モードが単色モードであると判定すると、ＣＰＵ３００はＳ２６に進む。Ｓ２６でＣＰＵ３００はＲＡＭ３０２に記憶されている印刷情報４００を参照し、単色画像の後に多色画像が存在するかどうかを判定する。単色画像の後に多色画像が存在していれば、ＣＰＵ３００はＳ２７に進む。ＣＰＵ３００は、単色画像の後に多色画像が存在しなければ、メインルーチンにリターンする。
【００５５】
Ｓ２７でＣＰＵ３００は多色画像の前に連続的に存在する単色画像の数（連続数ｎ）をカウントする。Ｓ２８でＣＰＵ３００は連続数ｎが閾値以下であるかどうかを判定する。たとえば、閾値ｔｈが２ページであり、かつ、単色画像の連続ｎ数が２ページ以下であれば、ＣＰＵ３００はＳ２９に進む。ＣＰＵ３００は、連続数ｎが閾値ｔｈ以下でなければ、メインルーチンにリターンする。
【００５６】
Ｓ２９でＣＰＵ３００は前倒し判定を実行する。前倒し判定とは、単色モードから多色モードへの切り替えを本来のタイミングよりも前倒しして実行すべきかどうかを判定する処理である。本来のタイミングとは先行する単色画像と後続の多色画像との間の紙間のことである。たとえば、多色モードへの切り替えを前倒すと判定すると、ＣＰＵ３００は禁止カウンタにカラーモードの切り替えを禁止する回数をセットして、Ｓ３０に進む。なお、Ｓ２９の詳細は後述される。Ｓ３０でＣＰＵ３００は、禁止カウンタに基づき長い紙間が見つかったかどうかを判定する。たとえば、ＣＰＵ３００は、ＲＡＭ３０２に記憶されている禁止カウンタの値を参照し、禁止カウンタの値が０かどうかを判定する。ここで、禁止カウンタに０がセットされていれば、ＣＰＵ３００は、相対的に長い紙間が発見されなかったと認識し、メインルーチンにリターンする。つまり、前倒し切り替えは実行されない。一方で、禁止カウンタに０以外の値が設定されていれば、ＣＰＵ３００は、相対的に長い紙間が発見されたと認識し、単色モードから多色モードへの切り替えを前倒しすべく、Ｓ２３に進む。Ｓ２３でＣＰＵ３００はカラーモードを単色モードから多色モードへ切り替え、メインルーチンにリターンする。なお、メインルーチンのＳ１３において禁止カウンタに０以外の値が設定されている判定されると、ＣＰＵ３００はＳ１４に進まない。つまり、図１１に示したように多色モードから単色モードへの復帰が禁止される。
【００５７】
なお、Ｓ２１で次のページが多色画像であると判定すると、ＣＰＵ３００はＳ２２に進む。Ｓ２２でＣＰＵ３００は、現在モードが単色モードであるかどうかを判定する。現在モードが多色モードであれば、カラーモードの切り替えは必要無いため、ＣＰＵ３００は、メインルーチンに戻る。一方で、現在モードが単色モードであれば、ＣＰＵ３００はＳ２３に進む。Ｓ２３でＣＰＵ３００はカラーモードを単色モードから多色モードへ切り替え、メインルーチンにリターンする。
【００５８】
●前倒し判断の詳細
図１３は図１２に示したＳ２９の前倒し判定を詳細に示すフローチャートである。前倒し判定は、単色モードから多色モードへの切り替えを前倒すための長い紙間を探索し、長い紙間が発見されると禁止カウンタに単色画像の連続数をセットする処理である。
【００５９】
Ｓ３１でＣＰＵ３００は、先頭ページの給紙口が両面ユニット１７０であるかどうかを判定する。先頭ページとは、連続して単色画像が形成される複数のページのうちの先頭のページである。たとえば、ＣＰＵ３００は、連続した複数の単色画像のうち先頭の単色画像の印刷情報４００の給紙口情報４０２を参照し、給紙口として両面ユニット１７０が指定されているかどうかを判定する。なお、先頭の単色画像とは先頭ページに形成される単色画像である。両面ユニット１７０から給紙されるシートＰは、２面目に画像が形成されるシートであり、表裏の反転のために長い処理待ち時間を発生させる。つまり、先頭ページの前には相対的に長い紙間（両面用紙間ｄｍ）が発生する。給紙口として両面ユニット１７０が指定されていれば、ＣＰＵ３００はＳ３３に進む。Ｓ３３でＣＰＵ３００は先頭の単色画像（先頭ページ）の前に存在する紙間（先頭紙間ｄｌ）に両面用紙間ｄｍをセットする。先頭紙間ｄｌはＲＡＭ３０２に保持されてもよい。Ｓ３１で給紙口として両面ユニット１７０が指定されている判定すると、ＣＰＵ３００はＳ３２に進む。Ｓ３２でＣＰＵ３００は先頭紙間ｄｌに通常紙間ｄｎをセットする。
【００６０】
Ｓ３４でＣＰＵ３００は最終ページの排紙口が両面ユニット１７０であるかどうかを判定する。最終ページとは、連続して単色画像が形成される複数のページのうちの最後のページである。たとえば、ＣＰＵ３００は、連続した複数の単色画像のうち最後の単色画像の印刷情報４００の排紙口情報４０３を参照し、排紙口として両面ユニット１７０が指定されているかどうかを判定する。なお、最後の単色画像とは最終ページに形成される単色画像のことである。最終ページの排紙口が両面ユニット１７０であれば、ＣＰＵ３００はＳ３６に進む。Ｓ３６でＣＰＵ３００は最終紙間ｄｔに両面用紙間ｄｍをセットする。最終紙間ｄｔとは最終ページの後ろ（最後の単色画像と多色画像との間）に存在する紙間のことである。Ｓ３４で最終ページの排紙口が両面ユニット１７０でないと判定すると、ＣＰＵ３００はＳ３５に進む。Ｓ３５でＣＰＵ３００は最終紙間ｄｔに通常紙間ｄｎをセットする。
【００６１】
Ｓ３４でＣＰＵ３００は先頭紙間ｄｌが最終紙間ｄｔより長いかどうかを判定する。先頭紙間ｄｌが最終紙間ｄｔより長くなければ、先頭紙間ｄｌにおいて前倒し切り替えを実行すべきでないため、禁止カウンタの値を変更せずに、ＣＰＵ３００は元のルーチンに戻り、元のルーチンのＳ３０に進む。たとえば、先頭紙間ｄｌと最終紙間ｄｔと両方が通常紙間ｄｎであるか、または、両面用紙間ｄｍであれば、先頭紙間ｄｌは最終紙間ｄｔより長くはない。また、先頭紙間ｄｌが通常紙間ｄｎであり、かつ、最終紙間ｄｔが両面用紙間ｄｍであれば、やはり、先頭紙間ｄｌは最終紙間ｄｔより長くはない。一方で、先頭紙間ｄｌが最終紙間ｄｔより長ければ、先頭紙間ｄｌにおいて前倒し切り替えを実行することで生産性が向上する。よって、ＣＰＵ３００はＳ３８に進む。なお、このケースは、先頭紙間ｄｌが両面用紙間ｄｍであり、かつ、最終紙間ｄｔが通常紙間ｄｎでるケースである。Ｓ３８でＣＰＵ３００は、禁止カウンタに単色画像の連続数ｎをセットし、元のルーチンのＳ３０に進む。連続数ｎは元のルーチンのＳ２７で取得されたカウント値である。
【００６２】
本実施例によれば単色モードから多色モードへの切り替えを前倒しすることで、生産性が向上する。たとえば、多色画像の前に複数の単色画像が連続し、かつ、複数の単色画像が連続している区間に存在する紙間の一つが多色画像と単色画像との間にある紙間よりも長いことがある。複数の単色画像が連続している区間において両面印刷が実行されると、シートＰの表裏を反転するために一部の紙間が長くなる。よって、このような相対的に長い紙間でカラーモードの切り替えを実行することで、ジョブの全体で見れば、生産性が向上する。図１１では閾値ｔｈが２ページである事例が示されている。しかし、これは本発明を限定するものではない。閾値ｔｈに大きな値を設定すると、長い紙間が見つかりやすくなるが、前倒しされるページ（単色画像）の数が増加する。つまり、多色モードで形成される単色画像が多くなり、Ｙ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗が増えてしまう。一方で、閾値ｔｈに小さな値を設定すると、長い紙間が見つかりにくくなり、前倒しされるページ（単色画像）の数が減少する。つまり、生産性の向上が図れないケースも発生するが、Ｙ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗は減る。このように、閾値ｔｈは生産性とＹ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗とのトレードオフとなる。よって、閾値ｔｈは、生産性とＹ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗とバランスが図られるような値に設定されよう。
【００６３】
＜先送り切り替えに関するより詳細なフローチャート＞
次に、図８（Ｃ）を用いて説明された先送り切り替えが説明される。図１４は先送り切り替えに関するより詳細なフローチャートである。なお、図１４において図１０と共通するステップには同一の参照符号が付与されている。図１４と図１０の相違点は、Ｓ１３ないしＳ１５がＳ４０およびＳ４１に置換されている点である。
【００６４】
Ｓ４０でＣＰＵ３００は初期化処理として、遅延カウンタに０をセットする。遅延カウンタとは、多色モードから単色モードへ切り替えるタイミングを遅らせるために使用されるカウンタであり、ＲＡＭ３０２に保持される。Ｓ４１でＣＰＵ３００は遅延カウンタに応じて多色モードから単色モードへの切り替えを実行する。
【００６５】
図１５は遅延カウンタの作用を示すタイミングチャートである。ここでは、印刷ページ順、カラーモード、遅延カウンタ、切り替えの実行状況が示されている。なお、図１５において印刷ページ順とカラーモードについては図８（Ｃ）に示したものと同じものが想定されている。
【００６６】
たとえば、ＣＰＵ３００は、多色モードで多色画像を形成しているときに、この多色画像の後に所定数以上の単色画像が連続して存在するかどうかを、印刷情報４００に基づき判定する。つまり、単色画像の連続数ｎが閾値ｔｈ以上であれば、ＣＰＵ３００は多色モードから単色モードへの切り替えが必要であると判定する。この例では、１個の多色画像の後ろに４個の単色画像が連続している。また、閾値ｔｈは３に設定されているものと仮定する。ＣＰＵ３００はｔｈ個の単色画像のうちの先頭画像の前に存在している紙間よりも相対的に長い紙間が、先頭画像から最終画像までの間に存在するかどうかを判定する。最終画像とは、ｔｈ個の単色画像のうちの最後に形成される単色画像のことである。図１５において先頭画像は２番目のページに形成された単色画像である。最終画像は４番目のページに形成される単色画像である。多色画像と先頭画像との間にある紙間よりも相対的に長い紙間を発見すると、ＣＰＵ３００は、発見した紙間において多色モードから単色モードへの切り替えを実行する。この例では、多色画像と先頭画像との間にある紙間は通常紙間ｄｎであり、最終画像の前にある紙間は両面用紙間ｄｍである。したがって、ＣＰＵ３００は相対的に長い紙間として３番目のページと４番目のページとの間にある両面用紙間ｄｍを特定する。本来は１番目のページと２番目のページとの間で実行される切り替えが、３番目のページと４番目のページとの間にある紙間で実行される。したがってＣＰＵ３００は切り替えタイミングを２ページにわたり先送りする（遅延させる）ために、遅延カウンタに２をセットする。ＣＰＵ３００は１ページに画像を形成するたびに遅延カウンタから１を減算する。３番目のページへの画像形成が完了すると、遅延カウンタが０になる。よって、ＣＰＵ３００は、カラーモードの切り替えを実行する。
【００６７】
このようにカラーモードの切り替えが先送り（遅延）される。遅延カウンタは、本来の切り替えタイミングに対して切り替えが遅延されるページの数を示す。遅延カウンタに０以外の値がセットされている場合、ＣＰＵ３００は、切り替えを実行せずに、遅延カウンタの値を一つ削減する。一方で、遅延カウンタの値が０になったタイミングでＣＰＵ３００は多色モードから単色モードへの切り替えを実行する。
【００６８】
●切り替え処理の詳細
図１６は、図１４に示したＳ４１の切り替え処理の詳細を示したフローチャートである。なお、図１６に示したサブルーチンは図１４に示したメインルーチンから呼び出されるものとする。図１４のフローチャートから明らかなように切り替え処理は１ページごとに実行される。
【００６９】
Ｓ５１でＣＰＵ３００は、遅延カウンタの値が０かどうかを判定する。つまり、ＣＰＵ３００は、遅延カウンタに基づき遅延切り替えが予約されているかどうかを判定する。遅延カウンタはＲＡＭ３０２に保持されている。遅延カウンタが０である場合、カラーモードの切り替えが許可されているため、ＣＰＵ３００はＳ５２に進む。Ｓ５２でＣＰＵ３００は、次の画像が多色画像かどうかを判定する。たとえば、ＣＰＵ３００は次の印刷対象となっているページの印刷情報４００に含まれている画像データ４０４を参照し、画像データ４０４が多色画像の画像データであるかどうかを判定する。ここで、次の画像が多色画像である場合、ＣＰＵ３００はＳ５３に進む。Ｓ５３でＣＰＵ３００は、現在モードが単色モードであるかどうかを判定する。ここで、現在モードが単色モードである場合、ＣＰＵ３００はＳ５４に進む。Ｓ５４で、ＣＰＵ３００は単色モードから多色モードへの切り替えを実行し、図１４に示したメインルーチンに戻る。
【００７０】
一方、Ｓ５１で遅延カウンタを０であると判定し、かつ、Ｓ５２で次の画像を単色画像であると判定すると、ＣＰＵ３００はＳ５６に進む。Ｓ５６でＣＰＵ３００は、現在モードが多色モードであるかどうかを判定する。現在モードが単色モードである場合、切り替えは不要であるため、ＣＰＵ３００はメインルーチンに戻る。一方で、現在モードが多色モードである場合、ＣＰＵ３００はＳ５７に進む。
【００７１】
Ｓ５７でＣＰＵ３００は、印刷情報４００に基づき、多色画像の後に存在する単色画像の連続数ｎをカウントする。Ｓ５８で、ＣＰＵ３００は連続数ｎが閾値ｔｈ以上かどうかを判定する。連続数ｎが閾値ｔｈ以上でなければ、ＣＰＵ３００は、単色モードへの切り替えを実行せずに、多色モードを継続する。これにより生産性が向上する。よって、連続数ｎが閾値ｔｈ以上でなければ、ＣＰＵ３００はメインルーチンに戻る。一方で、連続数ｎが閾値ｔｈ以上であれば、ＣＰＵ３００はＳ５９に進む。
【００７２】
なお、連続数ｎが閾値ｔｈ以上であれば、ＣＰＵ３００は、多色モードから単色モードへの切り替えが必要であると認識するが、どのタイミングで実行するかが問題となる。そこで、ＣＰＵ３００はＳ５９に進む。Ｓ５９でＣＰＵ３００は切り替えタイミングを決定するための先送り判定を実行する。図１５を用いて説明したように、先送り判定では、本来の切り替えタイミングである先頭紙間よりも長い紙間が存在するかどうかを探索する処理である。先頭紙間よりも相対的に長い紙間が発見されれば、発見された紙間が切り替えタイミングに決定される。つまり、遅延カウンタには切り替えタイミングを示す値が格納される。図１５を用いて説明したように、切り替えタイミングが本来のタイミングから２ページにわたり先送りされる場合、遅延カウンタには２が設定される。なお、Ｓ５９の詳細は後述される。
【００７３】
Ｓ６０でＣＰＵ３００は遅延カウンタの値をＲＡＭ３０２から取得し、遅延カウンタの値が０かどうかを判定することで、単色モードへの切り替えを先送りすべきかどうかを判定する。ここで、遅延カウンタに０以外の値がセットされている場合、ＣＰＵ３００は、単色モードへの切り替えをスキップし、メインルーチンに戻る。一方で、遅延カウンタに０がセットされていれば、ＣＰＵ３００はＳ６１に進む。Ｓ６１でＣＰＵ３００は多色モードから単色モードへ切り替える。
【００７４】
ところで、Ｓ５１で遅延カウンタに０以外の値がセットされていると判定すると、ＣＰＵ３００はＳ５５に進む。このように、遅延カウンタに０以外の値がセットされているケースは、先頭紙間よりも相対的に長い紙間が発見されているものの、その紙間が到来していないケースである。図１５では、２番目のページと３番目のページとの間にある紙間がＣＰＵ３００による処理対象となっているケースである。Ｓ５５でＣＰＵ３００は、遅延カウンタの値を１つ減らし、Ｓ６０に進む。
【００７５】
●先送り判定の詳細
図１７は、図１６に示したＳ５９の先送り判定の詳細を示すフローチャートである。先送り判定は、多色画像と単色画像との間に存在する紙間より相対的に長い紙間を探索する処理である。なお、探索範囲は、多色画像の後に存在する閾値分の単色画像である。なお、多色画像と単色画像との間に存在する紙間は、切り替えが実行されるべき本来の紙間であり、元の紙間と呼ばれる。
【００７６】
Ｓ７１でＣＰＵ３００は初期化処理として、チェックカウンタを０にセットする。先送り判定では、多色モードから単色モードへの切り替えが実行される紙間を特定するための情報が必要となる。たとえば、切り替えが実行される紙間が、元の紙間に対して何ページ分だけ後ろの位置にあるかを示す情報が必要となる。この情報を保持するためにチェックカウンタがＲＡＭ３０２に記憶される。
【００７７】
Ｓ７２でＣＰＵ３００はチェックカウンタの値を１つインクリメントする。このように、チェックカウンタは、チェック対象となる紙間を１つ後ろの紙間に移すたびに、カウントアップされる。Ｓ７３でＣＰＵ３００は、直前ページの排紙口が両面ユニット１７０であるかどうかを判定する。直前ページとはチェック対象となっている紙間の直前に存在するページである。図１５が示すように、チェック対象の紙間が２番目のページと３番目のページとの間にある紙間であれば、直前ページは２番目のページである。ＣＰＵ３００は、直前ページについての印刷情報４００に含まれている排紙口情報４０３を参照し、排紙口として両面ユニット１７０が指定されているかどうかを判定する。排紙口情報４０３が排紙トレイ１６０を指定している場合、ＣＰＵ３００はＳ７４に進む。Ｓ７４でＣＰＵ３００は、チェック対象の紙間に通常紙間ｄｎをセットし、Ｓ７６に進む。一方で、排紙口情報４０３が両面ユニット１７０を指定している場合、ＣＰＵ３００はＳ７５に進む。Ｓ７５でＣＰＵ３００は、チェック対象の紙間に両面用紙間ｄｍをセットし、Ｓ７６に進む。
【００７８】
Ｓ７６でＣＰＵ３００はチェック対象の紙間が元の紙間よりも相対的に長いかどうかを判定する。元の紙間が通常紙間であり、チェック対象の紙間も通常紙間であれば、チェック対象の紙間が元の紙間よりも相対的に長くはないため、ＣＰＵ３００はＳ７７に進む。Ｓ７７でＣＰＵ３００は、チェックすべき紙間がまだ残っているかどうかを判定する。たとえば、閾値ｔｈが３であれば、チェックすべき紙間の数は２である。したがって、チェックの完了した紙間の数が（閾値−１）よりも小さければ、ＣＰＵ３００は、チェックすべき紙間がまだ残っていると判定する。チェックの完了した紙間の数が（閾値−１）に一致していれば、ＣＰＵ３００は、チェックすべき紙間は残っていないと判定する。
【００７９】
一方、Ｓ７６において、元の紙間が通常紙間であり、チェック対象の紙間が両面用紙間であれば、チェック対象の紙間が元の紙間よりも相対的に長いため、ＣＰＵ３００はＳ７８に進む。Ｓ７８でＣＰＵ３００は遅延カウンタにチェックカウンタの値をセットし、元のルーチンに戻る。
【００８０】
本実施例によれば多色モードから単色モードへの切り替えを先送りすることで、生産性が向上する。たとえば、多色画像の後に複数の単色画像が連続し、かつ、複数の単色画像が連続している区間に存在する紙間の一つが、多色画像と単色画像との間にある紙間よりも長いことがある。複数の単色画像が連続している区間において両面印刷が実行されると、シートＰの表裏を反転するために一部の紙間が長くなる。よって、このような相対的に長い紙間でカラーモードの切り替えを実行することで、印刷ジョブの全体で見れば、生産性が向上する。図１５では閾値ｔｈが３ページである事例が示されている。しかし、これは本発明を限定するものではない。閾値ｔｈに大きな値を設定すると、長い紙間が見つかりやすくなるが、先送りされるページ（単色画像）の数が増加する。つまり、多色モードで形成される単色画像が多くなり、Ｙ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗が増えてしまう。一方で、閾値ｔｈに小さな値を設定すると、長い紙間が見つかりにくくなり、先送りされるページ（単色画像）の数が減少する。つまり、生産性の向上が図れないケースも発生するが、Ｙ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗は減る。このように、閾値ｔｈは生産性とＹ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗とのトレードオフとなる。よって、閾値ｔｈは、生産性とＹ・Ｍ・Ｃの感光体ドラム１３４の摩耗とバランスが図られるような値に設定されよう。
【００８１】
＜まとめ＞
画像形成装置１は単色モードから多色モードへ切り替えや、多色モードから単色モードへ切り替えを長い紙間で実行することで生産性を向上させる。図１１などに示したように、画像形成装置１は、多色画像の前に複数の単色画像が形成されるジョブを受信すると、複数の単色画像間に存在するいくつかの紙間のうち相対的に長い紙間を探索する。画像形成装置１は当該相対的に長い紙間までは単色モードで複数の単色画像に含まれる一部の単色画像を順番に形成し、当該相対的に長い紙間において単色モードから多色モードへ切り替える。画像形成装置１は、当該相対的に長い紙間の後は多色モードで複数の単色画像のうち残りの単色画像と多色画像とを順番に形成する。一方で、図１５などに示したように、画像形成装置１は、多色画像の後に複数の単色画像が形成されるジョブを受信すると、複数の単色画像間に存在するいくつかの紙間のうち相対的に長い紙間を探索する。画像形成装置１は、当該相対的に長い紙間までは多色モードで多色画像と複数の単色画像に含まれる一部の単色画像を順番に形成し、当該紙間において多色モードから単色モードへ切り替える。その後、画像形成装置１は、当該相対的に長い紙間の後は単色モードで複数の単色画像に含まれる残りの単色画像を順番に形成する。
【００８２】
図１を用いて説明したように、画像形成部１３２ｋは第一色（例：ブラック）のトナーを用いて画像を形成する第一形成手段の一例である。画像形成部１３２ｙ、１３２ｍ、１３２ｃは第二色（例：イエロー、マゼンタ、シアン）のトナーを用いて画像を形成する第二形成手段の一例である。中間転写ベルト１３１は少なくとも画像形成部１３２ｋから画像を転写される中間転写体の一例である。当接離間機構３３３は多色モードと単色モードとを有する当接離間手段の一例である。当接離間機構３３３は、第二形成手段の像担持体と中間転写体とを当接または離間させる機構である。多色モードとは、画像形成部１３２ｋと画像形成部１３２ｙ、１３２ｍ、１３２ｃとの双方に中間転写ベルト１３１を当接させるカラーモードである。単色モードとは、画像形成部１３２ｋに中間転写ベルト１３１を当接させたまま画像形成部１３２ｙ、１３２ｍ、１３２ｃから中間転写ベルト１３１を離間させるカラーモードである。ＣＰＵ３００は画像形成部１３２ｋ、１３２ｙ、１３２ｍ、１３２ｃを制御し、第一色のトナーを用いた画像と第二色のトナーを用いた画像とを重畳した多色画像を形成させるか、または、第一色のトナーのみを用いた単色画像を形成させる制御手段の一例である。ＣＰＵ３００は、多色画像が形成されるページと単色画像が形成されるページとが混在するジョブであって、単色モードから多色モードへの切り替えが必要なジョブを投入されることがある。前倒し切り替えとして説明したように、ＣＰＵ３００は、ジョブにおける先行するページと後続のページとの間の処理待ち時間のうち、相対的に長い処理待ち時間において、単色モードから多色モードへ切り替える。ＣＰＵ３００は、多色画像が形成されるページと単色画像が形成されるページとが混在するジョブであって、多色モードから単色モードへの切り替えが必要なジョブが投入されることがある。先送り切り替えとして説明したように、ＣＰＵ３００は、ジョブにおける先行するページと後続のページとの間の処理待ち時間のうち、相対的に長い処理待ち時間において、多色モードから単色モードへ切り替える。
【００８３】
図１８はＣＰＵ３００が制御プログラムを実行することで実現する機能の一例を示している。ＣＰＵ３００が備える機能の一部またはすべては、ＡＳＩＣやＦＰＧＡなどのハードウエアによって実現されてもよい。ＡＳＩＣは特定用途集積回路の略称である。ＦＰＧＡはフィールドプログラマブルゲートアレイの略称である。
【００８４】
判別部１８０１は、ジョブ（印刷情報４００）を解析し、各ページ間の処理待ち時間（いわゆる紙間）を判別する。Ｓ３やＳ３１、３４に関して説明したように給紙口情報４０２や排紙口情報４０３を参照し、各ページ間の紙間を決定する。Ｓ４やＳ３７に関して説明したように特定部１８０２は判別部１８０１の判別結果に基づき相対的に長い処理待ち時間を特定する。このように印刷情報４００などのジョブデータを参照することで相対的に長い紙間が特定されてもよい。
【００８５】
相対的に長い処理待ち時間は、シートＰの両面に画像を形成するために確保される処理待ち時間（例：両面用紙間ｄｍ）であってもよい。シートＰの１面目に画像を形成した後でシートＰの２面目に画像を形成するにはシートＰの表裏の反転処理が必要となり、紙間が長くなる。したがって、この紙間においてカラーモードの切り替えを実行すれば、生産性が向上する。なお、相対的に長い紙間の一例として両面用紙間ｄｍが一例として採用されているが、これは一例にすぎない。相対的に長い紙間は他の要因により発生することもある。たとえば、搬送方向と直交する方向における長さ（幅）が短いシートＰを連続して定着装置１４０に通紙すると、定着装置１４０の端部が中央部よりも昇温してしまう。これは、シートＰが定着装置１４０の中央部のみを通過するからである。このような昇温を抑制するために、このようなサイズの小さいシートＰが指定されると、ＣＰＵ３００が紙間を延長することがある。よって、定着装置１４０の昇温を軽減するために延長された紙間においてカラーモードの切り替えが実行されてもよい。このように相対的に長い処理待ち時間は、定着手段の部分的な昇温を抑制するために確保される処理待ち時間であってもよい。
【００８６】
また、画像形成装置１は、色ずれや画像濃度などを補正するために、先行する画像と後続の画像との間の紙間を延長し、中間転写ベルト１３１上に測定用画像を形成することがある。なお、色ずれは、各色の画像形成位置が理想位置からずれることで発生する。したがって、ＣＰＵ３００は補正処理を実行するために延長した紙間においてカラーモードを切り替えてもよい。つまり、相対的に長い処理待ち時間は、画像形成位置のずれを補正する補正処理を実行するために確保される処理待ち時間であってもよい。また、相対的に長い処理待ち時間は、画像濃度を補正する補正処理を実行するために確保される処理待ち時間であってもよい。
【００８７】
また、穿孔、製本処理、ステープル処理などを実行する後処理装置が画像形成装置１に接続されることがある。画像形成装置１は後処理装置においてシートＰの受け入れ準備が完了するまでシートＰを後処理装置に搬送することができない。つまり、紙間が延長される。このように、ＣＰＵ３００は、後処理装置に起因して延長される紙間において、カラーモードを切り替えてもよい。つまり、相対的に長い処理待ち時間は、後処理装置のために確保される処理待ち時間であってもよい。
【００８８】
画像形成装置１が複数の給紙口を備えていることがある。ＣＰＵ３００は、給紙口を切り替えるために、紙間が延長することがある。よって、ＣＰＵ３００は、給紙口を切り替えるために延長された紙間においてカラーモードを切り替えてもよい。このように、相対的に長い処理待ち時間は、給紙口を切り替えるために確保される処理待ち時間であってもよい。
【００８９】
図７（Ｃ）が示すように、ＣＰＵ３００は、相対的に長い処理待ち時間において、単色モードから多色モードへ切り替えることで、ジョブにおける一部のページに多色モードを用いて単色画像を形成する。このように、多色モードにおいて画像形成装置１は多色画像だけでなく、単色画像を形成すること可能である。したがって、本来のタイミングよりも前倒しされたタイミングで単色モードから多色モードへ切り替えることで、生産性が向上する。
【００９０】
図１１や図１２では連続数ｎを用いて説明したが、実施例の技術思想はさらに一般化されうる。ＣＰＵ３００は、ジョブにおいてｉ番目のページに多色画像が形成され、ｉ−ｊ番目からｉ−１番目までの各ページに単色画像が形成され、かつ、ｉ−１番目のページとｉ番目のページとの間の処理待ち時間よりも、ｉ−ｊ−１番目のページとｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間が相対的に長ければ、ｉ−ｊ−１番目のページとｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間において、単色モードから多色モードへの切り替えを実行する。これにより、ｉ−ｊ番目からｉ−１番目までの各ページには多色モードを用いて単色画像が形成される。なお、図１１に示した事例では、ｉは４であり、ｊは２である。つまり、ｉは連続数ｎに相当し、ｊは閾値ｔｈに相当する。
【００９１】
図１１や図１２、図１３を用いて説明したように、ＣＰＵ３００の切替制御部１８０５は、ｉ−ｊ番目のページからｉ番目のページまでに存在する処理待ち時間においては多色モードから単色モードへの切り替えを禁止する禁止手段として機能してもよい。図１１に示した事例では２番目のページから４番目のページまでに存在する２つの紙間ではカラーモードの切り替えが禁止される。切替制御部１８０５は禁止カウンタ１８０６を用いることで多色モードから単色モードへの切り替えを禁止してもよい。
【００９２】
図１８やＳ２７が示すように、取得部１８０３は、ｉ−ｊ番目からｉ−１番目までのページ数ｊ（連続数ｎ）を取得する。Ｓ２８に関して説明したように、判定部１８０４はページ数ｊが閾値以下であるかどうかを判定する。なお、切替制御部１８０５はページ数ｊが閾値以下である場合に、ｉ−ｊ−１番目のページとｉ−ｊ番目のページとの間の処理待ち時間において、単色モードから多色モードへの切り替えを実行してもよい。つまり、連続した複数の単色画像のうち先頭画像の前に存在する紙間においてカラーモードの切り替えが実行されてもよい。とりわけ、この紙間が相対的に長い紙間であれば、生産性が向上する。一方、切替制御部１８０５は、ページ数ｊが閾値以下でない場合に、ｉ−１番目のページとｉ番目のページとの間の処理待ち時間において、単色モードから多色モードへの切り替えを実行してもよい。つまり、十分に連続した複数の単色画像が存在しない場合、最後の単色画像と多色画像との間にある紙間でカラーモードの切り替えが実行されてもよい。
【００９３】
図８（Ｃ）などを用いて説明したように、ＣＰＵ３００は、多色画像が形成されるページと単色画像が形成されるページとが混在するジョブであって、多色モードから単色モードへの切り替えが必要なジョブが投入されることがある。ＣＰＵ３００は、ジョブにおける先行するページと後続のページとの間の処理待ち時間のうち、相対的に長い処理待ち時間において、多色モードから単色モードへ切り替えることで、ジョブにおける一部のページに多色モードを用いて単色画像を形成してもよい。これにより、生産性が向上する。たとえば、図８（Ｃ）や図１５が示すように多色モードから単色モードへの切り替えが本来のタイミングよりも先送りされて実行されてもよい。
【００９４】
図８（Ｃ）や図１５では特定の事例が示されているが、本実施例の技術思想は次のように一般化されうる。ジョブにおいてｉ番目のページに多色画像が形成され、ｉ＋１番目のページからｉ＋ｋ番目のページまでのそれぞれに単色画像が形成されることがある。図８（Ｃ）や図１５ではｉ＝１かつｋ＝３のケースが示されている。ＣＰＵ３００は、ｉ番目のページとｉ＋１番目のページとの間の処理待ち時間よりも、ｉ＋ｋ−１番目のページとｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間が相対的に長ければ、ｉ＋ｋ−１番目のページとｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間において、多色モードから単色モードへの切り替えを実行する。この場合、ＣＰＵ３００は、ｉ＋１番目のページからｉ＋ｋ−１番目のページまでのそれぞれには多色モードを用いて単色画像を形成する。これにより生産性が向上する。
【００９５】
図１５が示すように、ＣＰＵ３００は、ｉ＋１番目のページからｉ＋ｋ−１番目のページまでに存在する処理待ち時間においては多色モードから単色モードへの切り替えを禁止する。ｉ＋１番目のページからｉ＋ｋ−１番目のページまでは単色画像が形成れるため、通常であれば、単色モードへの切り替えが実行されてしまう。そこで、切替制御部１８０５は遅延カウンタ１８０７やチェックカウンタ１８０８を用いることで、通常紙間ｄｎでの切り替えを禁止し、より長い紙間での切り替えを許可してもよい。
【００９６】
Ｓ５７に関して説明したように、取得部１８０３は、ｉ＋１番目からｉ＋ｋ番目までのページ数ｋを取得する。ここで、ｋは連続数ｎに相当する。判定部１８０４は、ページ数ｋが閾値以上であるかどうかを判定する。切替制御部１８０５はページ数ｋが閾値以上である場合に、ｉ＋ｋ−１番目のページとｉ＋ｋ番目のページとの間の処理待ち時間において、多色モードから単色モードへの切り替えを実行する。なお、ページ数ｋが閾値以上でない場合に、切替制御部１８０５はｉ番目のページとｉ＋１番目のページとの間の処理待ち時間において、多色モードから単色モードへの切り替えを実行してもよい。このように、連続数ｎ（ページ数ｋ）が閾値ｔｈ以上であれば、多色モードで単色画像が形成されることになるため、感光体ドラム１３４ｙ等の摩耗が進む。したがって、多色モードから単色モードへの切り替えを実行することで、感光体ドラム１３４ｙ等の寿命が延びる。一方で、連続数ｎ（ページ数ｋ）が閾値ｔｈ未満であれば、感光体ドラム１３４ｙ等の摩耗はそれほど進行しない。よって、多色モードから単色モードへの切り替えがスキップされてもよい。
【００９７】
図１を用いて説明したように画像形成部１３２ｋはブラックのトナーを用いて画像を形成するブラックステーションである。画像形成部１３２ｙはイエローのトナーを用いて画像を形成するイエローステーションである。画像形成部１３２ｍはマゼンタのトナーを用いて画像を形成するマゼンタステーションである。画像形成部１３２ｃはシアンのトナーを用いて画像を形成するシアンステーションである。中間転写ベルト１３１はブラックステーション、イエローステーション、マゼンタステーションおよびシアンステーションのうちの少なくとも一つから画像を転写される中間転写体である。多色モードは、ブラックステーション、イエローステーション、マゼンタステーションおよびシアンステーションに中間転写ベルト１３１を当接させるカラーモードである。単色モードは、ブラックステーションにのみ中間転写ベルト１３１を当接させたままイエローステーション、マゼンタステーションおよびシアンステーションから中間転写ベルト１３１を離間させるモードである。ＣＰＵ３００は、ブラックステーション、イエローステーション、マゼンタステーションおよびシアンステーションを制御し、ブラックのトナーを用いた画像、イエローのトナーを用いた画像、マゼンタのトナーを用いた画像およびシアンのトナーを用いた画像を重畳した多色画像を形成させるか、または、ブラックのトナーのみを用いた単色画像を形成させる。上記の実施例では、４色のトナーが使用されているが、２色以上のトナーを使用する画像形成装置に対して本発明は適用可能である。
【符号の説明】
【００９８】
１…画像形成装置、１３１…中間転写ベルト、１３２ｙ〜１３２ｋ…画像形成部、２００…ＣＰＵ、３３３…当接離間機構、
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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