(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
対象からの神経信号を検知するようになされている神経信号センサと、
検知された前記神経信号に応じた刺激を発生させるようになされている神経刺激器と、
前記神経刺激器を耳介に対して固定するように構成された固定部材と、
少なくとも１つの第２のセンサと、
を備え、
前記神経信号は、対象の生理学的状態を示す信号を含み、
前記刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成され、
前記第２のセンサは、前記神経信号とは異なる種類の二次信号であって、前記刺激を与えるべきかどうかの決定、前記刺激に対する前記対象の反応の評価、および前記刺激を送達するのに適切な時間の特定の少なくとも何れかに用いる付加的な情報を示す二次信号を検出する、
神経刺激システム。
【請求項２】
対象に対して二次刺激を送達するようになされている二次刺激器を、少なくとも１つさらに備える、請求項１に記載の神経刺激システム。
【請求項３】
対象に対して聴覚信号を送達するための音源をさらに備える、請求項１に記載の神経刺激システム。
【請求項４】
装着型神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスを備え、
前記装着型神経刺激装置は、
前記神経刺激器と、
前記固定部材と、
前記装着型神経刺激装置内に搭載される制御回路であって、前記神経刺激器の動作を制御するための制御回路と、
前記装着型神経刺激装置内に搭載され、前記制御回路に動作可能に接続され、前記パーソナルコンピュータデバイスへの信号送信および前記パーソナルコンピュータデバイスからの信号受信のうち少なくとも一方を行うように構成された第１の通信回路と、
を少なくとも含み、
前記パーソナルコンピュータデバイスは、
ユーザへの情報提示およびユーザからの情報受信のうち少なくとも一方のためのユーザインターフェースと、
前記ユーザインターフェースに動作可能に接続された制御回路と、
前記第１の通信回路への信号送信および前記第１の通信回路からの信号受信のうち少なくとも一方を行うように構成された第２の通信回路と、
前記パーソナルコンピュータデバイス上で実行された際に、前記パーソナルコンピュータデバイスに、前記装着型神経刺激装置への信号送信および前記装着型神経刺激装置からの信号受信のうち少なくとも一方を、前記第２の通信回路を介して行わせる命令と、
を含む、請求項１に記載の神経刺激システム。
【請求項５】
少なくとも１つのセンサをさらに備える、請求項４に記載の神経刺激システム。
【請求項６】
二次信号入力をさらに備え、前記神経刺激器は、前記二次信号入力において受信される信号に少なくとも部分的に基づいて刺激を発生させるようになされている、請求項４に記載の神経刺激システム。
【請求項７】
対象に対して二次刺激を送達するようになされている二次刺激器を少なくとも１つさらに備える、請求項４に記載の神経刺激システム。
【請求項８】
前記装着型神経刺激装置内に搭載される前記制御回路は、前記固定部材によって保持されている、請求項４に記載の神経刺激システム。
【請求項９】
対象に対して聴覚信号を送達するための音源をさらに備える、請求項４に記載の神経刺激システム。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【０００１】
優先件の主張を伴う出願の主題の全てが、本明細書に矛盾しない範囲で、参照により本明細書に含まれる。
【０００２】
〔発明の概要〕
一態様において、神経刺激システムは、対象からの神経信号を検知するようになされている神経信号センサと、検知した前記神経信号に応じた刺激を発生させるようになされている神経刺激器と、前記神経刺激器を耳介に対して固定するように構成された固定部材とを含み、前記神経信号は、対象の生理学的状態を示し、前記刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００３】
一態様において、方法は、対象の生理学的状態を示す神経信号を神経信号センサを用いて検知する工程と、検知した前記神経信号の少なくとも１つのパラメータを信号分析回路を用いて求める工程と、検知した前記神経信号に応じて、対象の耳介に装着された神経刺激装置を用いて神経刺激を送達する工程とを含み、前記神経信号センサは、対象の身体の一部分の内部または一部分上に位置しており、当該方法において、前記神経刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維の活動を変調させるように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００４】
装着型神経刺激装置は、対象の耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器、の活動を変調させるのに十分な周波数および振幅の振動性刺激を発生させるようになされている振動式機械刺激器と、前記振動式機械刺激器を前記耳介に対して固定するように構成された固定部材とを含むが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている装置の他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００５】
一態様において、方法は、対象の耳介に装着された神経刺激装置を用いて、対象の耳介の少なくとも一部分に対して振動性機械刺激を送達する工程を含み、当該方法において、前記振動性機械刺激は、前記耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器の活動を変調させるのに十分な周波数および振幅の刺激であるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００６】
一態様において、神経刺激システムは、装着型神経刺激装置とパーソナルコンピュータデバイスとを含み、前記装着型神経刺激装置は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するための刺激を発生させるようになされている神経刺激器と、前記神経刺激器を耳介に対して固定するように構成された固定部材と、前記装着型神経刺激装置に内蔵される制御回路であって、前記神経刺激器の動作を制御するための制御回路と、前記装着型神経刺激装置内に搭載される第１の通信回路であって、前記制御回路に動作可能に接続される第１の通信回路と、を含み、前記第１の通信回路は、パーソナルコンピュータデバイスへの信号送信およびパーソナルコンピュータデバイスからの信号受信のうち少なくとも一方を行うように構成され、前記パーソナルコンピュータデバイスは、ユーザへの情報提示およびユーザからの情報受信のうち少なくとも一方のためのユーザインターフェースと、前記ユーザインターフェースに動作可能に接続された制御回路と、前記第１の通信回路への信号送信および前記第１の通信回路からの信号受信のうち少なくとも一方を行うように構成された第２の通信回路と、前記パーソナルコンピュータデバイス上で実行された際に、前記パーソナルコンピュータデバイスに、前記第２の通信回路を介して前記装着型神経刺激装置への信号送信および前記装着型神経刺激装置からの信号受信のうち少なくとも一方を行わせる命令と、を含むが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００７】
一態様において、システムは、神経活動信号を受信するための回路と、前記神経活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定するための回路と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記神経刺激制御信号を出力するための回路とを含むパーソナルコンピュータデバイスを含み、前記神経活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該システムにおいて、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００８】
一態様において、方法は、パーソナルコンピュータデバイスにおいて神経活動信号を受信する工程と、前記神経活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力する工程とを含み、前記神経活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該方法において、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【０００９】
一態様において、コンピュータプログラムプロダクトは、神経活動信号を受信する命令を１つ以上と、前記神経活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、を担持した非一過性の信号担持媒体を含み、前記神経活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているコンピュータプログラムプロダクトの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１０】
一態様において、方法は、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する工程と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程ことと、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力する工程と、ユーザインターフェースを介して情報を対象に対して提示することと、を含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該方法において、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１１】
一態様において、システムは、パーソナルコンピュータデバイスを含み、前記パーソナルコンピュータデバイスは、前記パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信するための回路と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定するための回路と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力するための回路と、ユーザインターフェースを介して情報を対象に提示するための回路とを含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、前記神経刺激制御信号は、外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているパーソナルコンピュータデバイスの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１２】
一態様において、コンピュータプログラムプロダクトは、生理活動信号を受信する命令を１つ以上と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、ユーザインターフェースを介して情報を対象に提示する命令を１つ以上とを担持した非一過性の信号担持媒体を含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているコンピュータプログラムプロダクトの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１３】
一態様において、システムは、パーソナルコンピュータデバイスを含み、前記パーソナルコンピュータデバイスは、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信するための回路と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定するための回路と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力するための回路と、前記パーソナルコンピュータデバイスの音声出力を介して音声出力信号を出力するための回路とを含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該システムにおいて、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１４】
一態様において、方法は、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する工程と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定することと、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力する工程と、前記パーソナルコンピュータデバイスの音声出力を介して音声出力信号を出力する工程と、を含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該方法において、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１５】
一態様において、コンピュータプログラムプロダクトは、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する命令を１つ以上と、前記生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して前記パーソナルコンピュータデバイスから前記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、前記パーソナルコンピュータデバイスの音声出力を介して音声出力信号を出力する命令を１つ以上とを担持した非一過性の信号担持媒体を含み、前記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、前記神経刺激制御信号は、前記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、前記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているコンピュータプログラムプロダクトの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１６】
一態様において、方法は、パーソナルコンピュータデバイスにおける刺激制御回路を用いて振動性刺激制御信号を決定する工程と、対象の耳介上に保持されるように構成された振動式機械刺激器を含む装着型機械刺激装置に対して前記パーソナルコンピュータデバイスから前記振動性刺激制御信号を出力する工程と、を含み、当該方法において、前記振動性刺激制御信号は、前記振動式機械刺激器による振動性の刺激の送達を制御するように構成され、前記振動性の刺激は、耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１７】
一態様において、システムは、振動性刺激制御信号を決定するための回路と、対象の耳介上に保持されるように構成された振動式機械刺激器を含む装着型機械刺激装置に対して前記振動性刺激制御信号を出力するための回路と、を含むパーソナルコンピュータデバイスを含み、当該システムにおいて、前記振動性刺激制御信号は、前記振動式機械刺激器による振動性の刺激の送達を制御するように構成され、前記振動性の刺激は、耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１８】
一態様において、コンピュータプログラムプロダクトは、振動式機械刺激器による振動性の刺激の送達を制御するように構成された振動性刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、前記少なくとも１つの振動式機械刺激器を含む装着型機械刺激装置に対して前記振動性刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、を担持した非一過性の信号担持媒体を含み、前記振動性の刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているコンピュータプログラムプロダクトの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００１９】
一態様において、方法は、コンピューティングシステムにおいて識別情報を受信する工程と、対象が使用するパーソナルコンピュータデバイスに対して、前記コンピューティングシステムから、治療計画に関連するリコメンデーションを送信する工程と、を含み、前記識別情報は、対象と、対象に関連づけられた神経刺激装置との、少なくとも一方を識別し、前記神経刺激装置は、外部神経刺激器を含み、対象の耳上に保持されるように構成され、前記治療計画は、前記外部神経刺激器を用いた、対象に対しての神経刺激の送達を含み、前記神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されている方法の他の態様も、本開示の一部をなす。
【００２０】
一態様において、システムは、対象と、対象に関連づけられた神経刺激装置との、少なくとも一方を識別する識別情報を受信するための回路と、治療計画に関連するリコメンデーションを対象に対して提供するための回路と、を含み、前記神経刺激装置は、外部神経刺激器を含み、対象の耳上に保持されるように構成され、前記治療計画は、前記外部神経刺激器を用いた、対象に対しての神経刺激の送達を含み、前記神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているシステムの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００２１】
一態様において、コンピュータプログラムプロダクトは、対象と、対象に関連づけられた神経刺激装置との、少なくとも一方を識別する識別情報を受信する命令を１つ以上と、治療計画に関連するリコメンデーションを対象に対して提供する命令を１つ以上と、を担持した非一過性の信号担持媒体を含み、前記神経刺激装置は、外部神経刺激器を含み、対象の耳上に保持されるように構成され、前記治療計画は、前記外部神経刺激器を用いた、対象に対する神経刺激の送達を含み、前記神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されるが、これに限定されない。上記に加えて、請求項、図面、および明細書に記載されているコンピュータプログラムプロダクトの他の態様も、本開示の一部をなす。
【００２２】
上述の概要は例示的なものに過ぎず、いかなる限定をも意図するものではない。上述の例示的な態様、実施形態、および特徴に加えて、更なる態様、実施形態、および特徴が、図面および以下の詳細な説明によって、明らかになるであろう。
【００２３】
〔図面の簡単な説明〕
〔図１〕ヒトの耳の外側構造を示す図である。
【００２４】
〔図２Ａ〕対象の耳に装着された神経刺激装置を含むシステムの図である。
【００２５】
〔図２Ｂ〕図２Ａのシステムのブロック図である。
【００２６】
〔図３〕甲介内にフィットするように構成された固定部材を有する刺激装置と、クリップ固定部材とを示す。
【００２７】
〔図４Ａ〕ハンガー型固定部材を有する刺激装置を示す。
【００２８】
〔図４Ｂ〕耳上に配置された、図４Ａの刺激装置を示す。
【００２９】
〔図５〕刺激装置の一実施形態を示す。
【００３０】
〔図６〕刺激装置の一実施形態を示す。
【００３１】
〔図７〕神経刺激システムのブロック図である。
【００３２】
〔図８〕コンピューティングシステムのブロック図である。
【００３３】
〔図９〕方法のフロー図である。
【００３４】
〔図１０〕神経刺激装置のブロック図である。
【００３５】
〔図１１〕方法のフロー図である。
【００３６】
〔図１２〕神経刺激システムのブロック図である。
【００３７】
〔図１３〕パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【００３８】
〔図１４〕方法のフロー図である。
【００３９】
〔図１５〕図１４の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【００４０】
〔図１６〕パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【００４１】
〔図１７〕方法のフロー図である。
【００４２】
〔図１８〕図１７の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【００４３】
〔図１９〕パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【００４４】
〔図２０〕方法のフロー図である。
【００４５】
〔図２１〕図２０の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【００４６】
〔図２２〕パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【００４７】
〔図２３〕方法のフロー図である。
【００４８】
〔図２４〕図２３の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【００４９】
〔図２５〕神経刺激装置の動作に関するシステムのブロック図である。
【００５０】
〔図２６〕図２５に関するデータの態様を示す。
【００５１】
〔図２７〕方法のフロー図である。
【００５２】
〔図２８〕図２７の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【００５３】
〔図２９〕神経刺激を、二次刺激と組み合わせて送達するためのシステムの一実施形態を示す図である。
【００５４】
〔詳細な説明〕
以下、添付された図面を本明細書の一部として参照しながら本発明を詳細に説明する。なお、文脈から判断してそうでないと分かる場合を除いて、図面中の同様の符号は、通常、同様の構成要素を示す。また、発明の詳細な説明、図面、および請求項に記載された例示的な諸実施形態は限定的に解釈されるべきものではない。本発明の精神または範囲を逸脱しない限りにおいて、別の実施形態を用いてもよく、変更を行ってもよい。
【００５５】
耳を刺激することは対象の健康に有益な作用をもたらし得るということが、様々な研究によって示されている。例えば、Rongらによる“Transcutaneous vagus nerve stimulation for the treatment of depression: a study protocol for a double blinded randomized clinical trial,” BMC Complementary and Alternative Medicine 2012, 12:255（本文献は参照により本明細書に含まれる）には、耳の一部を介した迷走神経の経皮的刺激を利用して、大うつ病性障害（ＭＤＤ）、ならびに、てんかん、双極性障害、および病的肥満を含む他の疾患を治療する可能性について記載されている。Ellrichによる“Transcutaneous Vagus Nerve Stimulations,” European Neurological Review, 2011; 6(4):254-256（本文献は参照により本明細書に含まれる）には、てんかんおよびうつ病を治療するために、耳を介して迷走神経を経皮的に刺激することが記載されている。
【００５６】
対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する神経には、例えば、顔面神経（第ＶＩＩ脳神経）、舌咽神経（第ＩＸ脳神経）、迷走神経（第Ｘ脳神経）耳介枝、三叉神経（第Ｖ脳神経）耳介側頭枝、小後頭神経（脊髄神経Ｃ３）、および大耳介神経（脊髄神経Ｃ２、Ｃ３）が含まれる。これらの神経は、知覚神経線維を含む様々な神経線維を含有する。神経線維には、例えば、皮膚機械受容器からの神経線維が含まれる。種々の皮膚機械受容器がはっきりした特徴を持ち、これらの皮膚機械受容器は、直径がおよそ５〜１２μｍの範囲である線維（Ａβ線維とも呼ばれる）によって支配されている。皮膚機械受容器には、例えば、持続的刺激に対する感受性がより強い遅順応性機械受容器、および過渡的刺激に対する感受性がより強い速順応性機械受容器が含まれる。速順応性機械受容器には、例えば、パチニ小体およびマイスネル小体が含まれる。
【００５７】
機械受容器は、周波数が１Ｈｚ〜１０００Ｈｚの範囲である、周期性のまたは振動性（例：正弦波）の機械刺激によって、よく活性化される。いくつかの態様において、このような機械刺激には、皮膚を数マイクロメートルから数ミリメートル窪ませることが含まれ得る。パチニ小体は、周波数が２００Ｈｚ〜３００Ｈｚの範囲である振動性機械刺激に最もよく感応すると考えられており、マイスネル小体は、周波数が３０〜４０Ｈｚの範囲である振動性機械刺激に最もよく感応すると考えられている。
【００５８】
正弦波の波形または他の波形を有する電気刺激もまた、感覚線維を活性化するのに有効である。刺激は、例えば周期的に加えてもよい。Ellrichによる“Transcutaneous Vagus Nerve Stimulations,” European Neurological Review, 2011; 6(4):254-256（本文献は参照により本明細書に含まれる）等を参照されたい。
【００５９】
参考に、図１において、ヒト対象者の耳１００を示す。図１は、本明細書において参照され得る解剖学的構造を示す。耳１００の外側部分を耳介１０２と称する。図１には、耳介前面１０４を示す耳１００の正面（側面）図と、対象の耳介後面１０６と頭部１０８とを示す耳１００の後面図とを示す。耳介１０２に隣接する、頭部１０８の表面を、網掛けおよび参照番号１１０で示す。耳の解剖学的特徴は、外聴道１１２（外耳道）、耳輪１１４、耳たぶ１１６、および耳珠１１８を含む。外聴道１１２の近傍の窪んだ領域である甲介１２０は、甲介艇１２２および甲介腔１２４から構成され、対珠１２６および対輪１２８によって囲まれている。対輪１２８は、三角窩１３４を囲んでいる下（前）対輪脚１３０および上（後）対輪脚１３２を含む。
【００６０】
図２Ａおよび図２Ｂは、対象２０６の耳２０４に対して刺激を送達する装着型神経刺激装置２０２を含む汎用システム２００を図示する。システム２００は、装着型神経刺激装置２０２と通信リンク２１０を介して通信するパーソナルコンピュータデバイス２０８を備える。パーソナルコンピュータデバイス２０８は、オーディオプレーヤー、携帯電話、コンピュータ、または、コンピュータ機能を有する装置（例：マイクロプロセッサベースの装置）である。パーソナルコンピュータデバイス２０８は、装着型神経刺激装置２０２の動作を制御するアプリケーションソフトウェアおよび好適なハードウェアの少なくともいずれかを備える種々の他の装置であり得る。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス２０８は装着型コンピュータデバイスである。一態様において、装着型神経刺激装置２０２を用いて、対象２０６の耳２０４の皮膚または耳２０４の近傍の皮膚を支配する神経または神経枝を１つ以上活性化するのに十分な刺激を送達する。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス２０８を用いて、対象２０６の耳２０４に対する刺激の送達を制御する。図２Ｂのブロック図に示して以下にさらに詳しく述べるように、装着型神経刺激装置２０２は、神経刺激器２１２と、該神経刺激器２１２を耳２０４に対して固定するための固定部材２１４とを備える。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス２０８は、通信ネットワーク２１８を介して、１つ以上の遠隔システム２１６と、装着型神経刺激装置２０２の動作に関する情報の送受信を行うように構成されている。刺激の制御は、１つ以上のセンサ２２０からのデータに基づいて行ってもよい。１つ以上のセンサ２２０には、例えば、生理学的センサ、神経活動センサ、動作用センサ、位置センサ、または環境センサが含まれるが、これらに限定されない。いくつかの態様において、センサ２２０は、装着型神経刺激システム２０２とは異なる位置（例えば、図２Ａに図示されるようなアームバンド上）において、対象が装着する。別の態様において、１つ以上のセンサは、以下の記載および添付の図面において説明するように、対象に植え込み可能な装着型神経刺激装置上、パーソナルコンピュータデバイス上、または対象の環境における他の場所に配置される。
【００６１】
図２Ａおよび図２Ｂの実施形態、および本明細書に記載の他の実施形態において、神経刺激器２１２は、種々の神経刺激器のいずれであってもよい。神経刺激器には、機械刺激器、電気刺激器、磁気刺激器、超音波刺激器、光刺激器、または化学刺激器が含まれるが、これらに限定されない。これらの神経刺激器のさらなる詳細については後述する。一態様において、本明細書に記載の神経刺激装置は、複数の（２以上の）神経刺激器を備え得る（例えば、図２Ｂにおける、任意の、付加的な神経刺激器２２２を参照）。複数の神経刺激器を用いる場合、これらの神経刺激器はすべて同じ種類のものであってもよく、複数の異なる種類のものであってもよい。
【００６２】
一態様において、神経刺激器２１２は、機械刺激器である。一態様において、機械刺激器は、例えば、周期性のまたは振動性機械刺激を対象の耳の皮膚に対して送達する振動式機械刺激器を含む。振動式機械刺激器は、例えば小規模なスピーカーおよびマイクの製造に使用されるような、種々の振動機械的装置、例として、電気機械的装置、圧電装置、可動コイル装置、静電装置、磁歪装置、等力性装置（isodynamic device）、およびＭＥＭＳ装置等の少なくともいずれかを含み得る。
【００６３】
一態様において、神経刺激器２１２は、経皮的電気刺激を送達する経皮的電気刺激器を含む。例えば、神経刺激器２１２は、例えばRongらによる“Transcutaneous vagus nerve stimulation for the treatment of depression: a study protocol for a double blinded randomized clinical trial,” BMC Complementary and Alternative Medicine 2012, 12:255（本文献は参照により本明細書に含まれる）に記載されているように、皮膚の表面と接するように設計された電極または電気接点を備えてもよい。一態様において、神経刺激器２１２は、経皮的磁気刺激を送達する磁気刺激器を含む。例えば、このような磁気刺激器は、電流が流れることにより磁界を発生させるコイルを１つ以上含んでいてもよい。磁界によって対象の耳の内部／周辺の組織内で電流が誘導され、これにより神経構造が活性化される。一態様において、神経刺激器２１２は、例えばLegonらによる“Pulsed Ultrasound Differentially Stimulates Somatosensory Circuits in Humans as Indicated by EEG and fMRI,” PLOS ONE 7(12): e5177. Doi:10.01371/journal.pone.0051177, December 2012（本文献は参照により本明細書に含まれる）に記載されているように、超音波刺激器を含む。いくつかの態様において、他の種類の神経刺激器、例えば光刺激器または化学刺激器等を用いる。例えば、米国特許第8,171,658号（Dacey, Jr. et al.）（本文献は参照により本明細書に含まれる）に記載の刺激器を参照されたい。
【００６４】
いくつかの態様において、装着型神経刺激装置２０２に、神経刺激の送達を駆動する回路が全部または部分的に含まれている。いくつかの態様において、神経刺激の送達を駆動する回路の素子のいくつかまたはすべてが、装着型神経刺激装置２０２とは別に収容される。さらに、神経刺激器２１２による神経刺激の送達を駆動する制御信号が、パーソナルコンピュータデバイス２０８から供給されるか、または遠隔システム２１６から通信ネットワーク２１８を介して供給される。
【００６５】
本明細書において、神経刺激装置の様々な例および実施形態を記載する。本明細書において記載する神経刺激システムの様々な態様において、神経刺激装置は、装着型の装置である。すなわち、神経刺激装置は１つ以上の神経刺激器を対象の耳の一部分に対して配置する、または場合によって対象の耳の近傍に配置するために、固定部材によって固定することで対象の耳に保持するまたは対象の耳に装着することが可能な装置である。固定部材は限定されず、種々の固定部材を使用し得る。固定部材は、１つ以上のセンサを、対象の耳にまたは耳の近傍に配置する機能をも有してもよく、また、電気回路部品等の他のシステム構成部材をも含んでもよく、または支持してもよい。種々の固定部材を備える神経刺激装置の例を図３〜図６に示す。
【００６６】
図３に、固定部材３００を示す。固定部材３００は、耳３０４の甲介３０２にフィットするように構成された甲介フィット部材である。この例において、固定部材３００は、該固定部材３００の、甲介３０２に対する摩擦および突っ張りの少なくともいずれかによって、甲介３０２内に保持されるのに十分な大きさおよび形状を有する。固定部材３００に、例えば耳道挿入部材３０６および刺激器３１０ａ、刺激器３１０ｂ、刺激器３１０ｃ等の、他のシステム構成部材を取り付けてもよい。耳道挿入部材３０６は、外聴道（耳道）３０８内に延伸する。さらに、固定部材３００の内部にシステム構成部材を組み込むか、または内蔵してもよい。該システム構成部材は、例えば、刺激器３１０ａ、刺激器３１０ｂ、刺激器３１０ｃの駆動、およびパーソナルコンピュータデバイス（図示せず）等との通信の提供の少なくともいずれかに用いられる、制御回路および／または通信回路（図示せず）である。固定部材３００内に電池を設けることもでき、これによって装置に電力を供給して無線操作を行い得る。図３には、刺激器３１４およびセンサ３１６の少なくともいずれかを対象の耳介３１８に取り付けるための第２の種類の固定部材であるクリップ３１２も図示する。回路３２０は、刺激器３１４／センサ３１６と固定部材３００上の回路との間、または刺激器３１４／センサ３１６とパーソナルコンピュータデバイスまたは遠隔システムとの間の無線通信を提供する。ばね３２２は、ばね力を与えてクリップ３１２を耳介３１８上に固定する。クリップ３１２は、弾性材料でできたものでもよく、または、硬質材料の２つの部品をヒンジでつないでできたものでもよい。
【００６７】
図４Ａおよび図４Ｂに、固定部材４００を示す。固定部材４００は、耳介４０２に引っ掛けるように設計されたハンガー型の構成を有する。このハンガー型の構成は、音楽を聴くためのヘッドセットの特定の種類のものに使用される構成と類似するものである。固定部材４００は、使用中において（図４Ｂに示す状態において）、対象の耳の前方（つまり、耳介４０２の前）に位置する前部分４０４、耳介４０２の上および後ろに弧を描いて設けられる耳上部分４０６、および、耳介４０２の後ろにフィットする後部分４０８を含む。一態様において、固定部材４００は、下方延長部４１０を含む。一態様において、有線通信リンク４１２（例：ケーブル）によって、固定部材４００上の電気部品が遠隔コンピュータデバイスに接続される。例えば、有線通信リンク４１２を介して送達される制御信号による制御のもと、固定部材４００の後部分４０８上の電極４１４ａおよび電極４１４ｂを用いて、電気刺激を送達する。固定部材４００はさらに、外聴道１１２内にフィットする耳道挿入部材４１６を含む。耳道挿入部材４１６上のセンサ４１８を用いて生理学的信号を検知してもよい。いくつかの態様において、該生理学的信号は、電極４１４ａおよび電極４１４ｂを用いて送達される刺激を決定するのに用いられる。生理学的センサ４１８は、例えば、心拍数を検知するための電極を含んでいてもよく、または、本明細書の他の部分においてさらなる詳細を記載するような、他の生理学的センサを含んでいてもよい。後部分４０８の側面には、付加的なセンサ４２０および付加的なセンサ４２２が配置されており、これらのセンサ４２０およびセンサ４２２は、耳介４０２に隣接する頭部に面しており、また、頭部の表面に接するようになされている。一態様において、センサ４２０およびセンサ４２２は、脳波（ＥＥＧ）信号を検出するように構成された電極である。
【００６８】
図５に、固定部材５００を示す。固定部材５００は、無線ヘッドセットに用いられる種類のループ構成を有している。固定部材５００は、それぞれ対象の左右の耳にフィットする（例：甲介および外聴道のうち一方または両方にフィットする）イヤーピース５０２ａおよびイヤーピース５０２ｂを含む。固定部材５００はまた、対象の２つの耳の上および後ろにフィットする弧５０４ａおよび弧５０４ｂと、対象の頭部の後ろにフィットしてイヤーピース５０２ａおよびイヤーピース５０２ｂ間を接続する接続ループ５０６とを含む。一態様において、固定部材５００は、対象が動き回る（例えば、歩く、または走る）間に対象の耳においてイヤーピース５０２ａおよびイヤーピース５０２ｂを所定位置に保つのに十分な硬さを有する。一態様において、耳道挿入部材５０８ａおよび耳道挿入部材５０８ｂが対象の耳道内にフィットする。神経刺激器５１０は、図示するようにイヤーピース５０２ａ上に配置してもよく、また代替として（または追加で）、耳道延伸部５０８ａ上に配置してもよい。耳介延伸部５１４上に、二次神経刺激器５１２を設けてもよい。延伸部５１４は、二次神経刺激器５１２を、対象の耳介上の所望の位置に配置する働きをする。一態様において、延伸部５１４を弾性変形または塑性変形により調整することにより耳介上における神経刺激器５１２の配置を変更してもよい。いくつかの態様において、延伸部５１４は、神経刺激器５１２の耳介に対する位置決めを行う、調整可能な連結部を有してもよい。
【００６９】
図５に図示するシステムにおいて、神経刺激器５１０および神経刺激器５１２は固定部材５００上に位置しており、対象の左耳に対して刺激を送達するようになっている。所望の用途に応じて、神経刺激器は、対象の耳の片方または両方に配置することができる。いくつかの態様において、一方の耳のみに刺激を送達し、他の態様において、両方の耳に刺激を送達する。
【００７０】
いくつかの態様において、耳介延伸部５１４上に配置された刺激器５１２を、唯一の神経刺激器または主要な神経刺激器として用い、イヤーピース５０２ａ上の刺激器５１０を省略することもできる。イヤーピース５０２ａおよびイヤーピース５０２ｂは、刺激器５１０を保持するかどうかに関わりなく、対象の頭部に対する固定部材５００の位置を所定位置にホールドするように機能してもよい。そして、イヤーピース５０２ａおよびイヤーピース５０２ｂは、任意で、対象の耳に対して音（電話からの音声信号またはオーディオプレーヤーからの音楽等）を送達するように機能してもよい。固定部材５０６内の回路５１６は、例えばパーソナルコンピュータデバイス（例えば、オーディオプレーヤー、携帯電話、ラップトップコンピュータ）等の他のシステム構成部材と無線通信を行うための通信回路を含む。さらに、回路５１６は、固定部材５００から離れた場所に位置するセンサとの無線通信を提供し得る。例えば、図５に図示する無線ヘッドセット装置を、１以上の場所に位置するセンサ（固定部材５００上のセンサに限定されない）と組み合わせて用いることができる。センサは、限定されず、対象の身体内にある、身体上にある、または身体に隣接する、あらゆる種類の生理学的センサ（例えば、植え込みセンサ、身体に固定されたセンサ、衣服・リストバンド等の装着型アイテム内のセンサ）、遠隔センサ、環境センサ、動作用センサ、位置センサ、および他の種類のセンサの少なくともいずれかを含む。
【００７１】
図６に、装着型神経刺激装置６００のさらなる例を示す。装着型神経刺激装置６００は、固定部材６０４に取り付けられたハウジング６０２を備える。耳６１０に対する刺激器６０６およびセンサ６０８の位置が見えるように、ハウジング６０２は点線の輪郭のみで示す。ハウジング６０２は、薄くて平らな箱型の構造体であり、ハウジング６０２の外側の、耳介６１２に面する側に、刺激器６０６およびセンサ６０８を備えている。ハウジング６０２は、固定部材６０４に留められるか、または固定部材６０４と一体に形成されている。固定部材６０４が甲介６１４内にフィットすることにより、装置６００が耳６１０に固定される。耳道挿入部材６１６は外聴道６１８内にフィットする。耳道挿入部材６１６上のセンサ６２０は、外聴道６１８からの生理学的信号を検知する。センサ６０８は、対象の環境からの光を検知する環境センサである（例えば、昼なのか夜なのかを判定するために光を検知する）。
【００７２】
図７は、神経刺激システム７００のブロック図である。神経刺激システム７００は、対象からの神経信号７０４を検知するようになされている神経信号センサ７０２を含む。神経信号７０４は脳波（ＥＥＧ）信号または眼電（ＥＯＧ）信号であってもよく、また、一態様において、神経信号７０４は対象の生理学的状態を示す。神経刺激システム７００はまた、神経刺激器７０６を含む。神経刺激器７０６は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成された刺激７０８を、検知した神経信号７０４に応じて発生させるようになされている。神経刺激システム７００はまた、対象の耳介に対して神経刺激器７０６を固定するように構成された固定部材７１０を含む。
【００７３】
様々な態様において、神経信号センサ７０２は、脳波信号センサ７１２または眼電信号センサ７１４であり得る。脳波信号センサ７１２は、対象の耳道内にフィットするように構成し得る。例えば、脳波信号センサ７１２は、図４Ａに示すように（例えば、米国特許出願公開第2003/0195588号［Fischell et al.］または米国特許出願公開第2006/0094974号［Cain］［双方ともに、参照により本明細書に含まれる］に図示されるように）、耳道挿入部材上に配置してもよい。ＥＯＧセンサ７１４は延伸部（例えば、図５に示す延伸部５１４と同様）上に設けて、対象のこめかみまたは対象の側頭部にＥＯＧセンサ７１４が位置するようにし得る。同様に、筋電図信号センサを設けることもできる。神経信号７０４が示すような、対象の生理学的状態は、種々の生理学的状態（例えば種々の脳関連の疾患または状態）または他の生理学的状態の、兆候または症状を含み得る。脳関連の疾患は、例えば、精神衛生疾患（例：心理疾患または精神疾患）、うつ病、心的外傷後ストレス障害、季節的情動障害、不安、頭痛（例：原発性頭痛、群発頭痛、片頭痛）、またはてんかん）を含む。神経信号センサ７０４は、例えば外部センサまたは植え込み型センサなどの、耳または身体の他の部位内または耳または身体の他の部位上に設ける、他の種類の神経信号センサを含んでもよい。用いる神経信号センサは１つであっても複数であってもよい。
【００７４】
様々な態様において、固定部材７１０は、対象の耳介の様々な部分に対して神経刺激器７０６を固定するように構成されている。例えば、一態様において、固定部材７１０は、対象の甲介内にフィットするように構成された甲介フィット部７１６を有する（例えば、図３に図示）。一態様において、固定部材７１０は、対象の耳道内にフィットするように構成された耳道挿入部材７１８を有する（例えば、図４Ａ、図４Ｂ、および図５に図示）。別の態様において、固定部材７１０は、図４Ａおよび図４Ｂに図示するような、ハンガー型固定部材７２０である。ハンガー型固定部材７２０を用いて、耳介の裏側または耳介に隣接する頭部の表面に神経刺激器を固定することができる。別の態様において、固定部材７１０はループ型固定部材７２２である（例えば、図５に示すタイプ）。別の態様において、固定部材７１０はクリップ７２４を備える（例えば、図３に示すタイプ）。クリップを用いて、耳たぶの表側または裏側等の、耳介の表側または裏側の様々な部分に対して神経刺激器７０６を固定し得る。別の態様において、固定部材７２０は延伸部７２６を有する（例えば、図５に示す延伸部５１４等）。このような延伸部を用いて、耳介上の任意のほぼ所望の位置、または耳に隣接する位置であって、耳の上、耳の下、耳の前、または耳の後ろの、頭部の任意のほぼ所望の位置に、神経刺激器が位置するようにすることができる。一態様において、固定部材７１０はハウジング７２８を備える。なお、場合によっては、ハウジング７１０は延伸部としても機能し得る。例えば、図６に示すハウジング６０２は、固定部材６０４から延伸する延伸部としても機能し、刺激器６０６およびセンサ６０８を、固定部材６０４に直接隣接しない耳介６１２の部分上に設置および固定するのに使われる。固定部材７１０は、神経刺激器を、対象の甲介、耳珠、耳介の表もしくは裏、耳輪、または耳介の他の種々の部位、例えば三角窩、対輪、上対輪脚もしくは下対輪脚、対珠、または耳珠に対して固定するように構成し得る。いくつかの態様において、固定部材７１０は、対象の耳に対して特定の位置に神経刺激器７０６が位置するように、恒久的に構成され、また、いくつかの態様において、固定部材７１０は、神経刺激器７０６の配置を対象が選択できるように調節可能となっている。例えば、センサまたは刺激器を、耳介に対して固定部材または延伸部によって十分にしっかりと押し付けることにより耳介のある特定の部分に対して固定してもよく、これにより、耳介との間に、信頼性のある機械的または電気的接点を形成してもよい。一態様において、固定部材７１０は形状記憶材料を含む。固定部材７１０の構造には、例えば、硬質または軟質であって、弾性的にまたは塑性的に変形可能なポリマー、金属、セラミックス、ガラス、およびこれらから形成される複合材料等の、様々な材料が適し得るが、これらに限定されない。可撓性材料もしくは可撓性構造体（例えば、曲がりくねったデザイン等の導体）、または導電性ポリマー等の弾性導電材料、から形成される可撓性または伸縮性の電子回路を、耳介に合うセンサおよび刺激器において使用し得る。ここでは固定部材７１０によって神経刺激器を配置することに焦点をあてて述べたが、当然、固定部材７１０は、同様に、耳に対してセンサを配置するようにも構成し得る。このような例は、いくつかが図３〜図６に記載されている。
【００７５】
一態様において、神経刺激器７０６は、固定部材７１０が耳介に装着された際に該神経刺激器７０６が耳介の特定の領域（例えば、迷走神経、顔面神経、三叉神経または舌咽神経等の脳神経によって支配される耳介の領域）上に位置する（固定される）ように、固定部材７１０に対して配置されている。このような配置は、例えば、Cranial Nerves in Health and Disease, by Linda Wilson-Pauwels, Elizabeth J. Akesson, Patricia A. Stewart, and Sian D. Spacey; BC Decker Inc.; 2 edition (January 1, 2002); ISBN-10: 1550091646/ISBN-13: 978-1550091649（本文献は参照により本明細書に含まれる）等の参照テキストにあるように、耳介の支配の知識に基づいて選択し得る。
【００７６】
上述したように、神経刺激器７０６は、例えば、機械刺激器７３０（例えば、振動式機械刺激器７３２）、経皮的電気刺激器７３４、経皮的磁気刺激器７３６、超音波刺激器７３８、化学刺激器７４０、熱刺激器７４２、または他の種類の刺激器であり得る。
【００７７】
図７に示すように、一態様において、神経刺激システム７００は、少なくとも１つの二次センサ７５０を含む。一態様において、神経信号センサ７０２が一次神経信号センサであり、二次センサ７５０が二次神経信号センサ７５２である。二次神経信号センサ７５２は、例えば、脳波（ＥＥＧ）センサ７５４または眼電（ＥＯＧ）センサ７５６であり得る。二次神経信号センサ７５２は、一次神経信号センサ７０２と同じ種類のものであってもよく、異なる種類のものであってもよい。また、二次神経信号センサ７５２は、一次神経信号センサ７０２と身体上の同じ場所に位置してもよく、異なる場所に位置してもよい。一態様において、二次センサ７５０は、生理学的センサ７５８である。二次センサ７５０は、例えば筋電図（ＥＭＧ）センサ７５５、心拍数センサ７６０、血圧センサ７６２、発汗センサ７６４、皮膚導電性センサ７６６、呼吸センサ７６８、瞳孔拡張センサ７７０、消化管活動センサ７７２、または立毛センサ７７４である。ここで、心拍数センサ７６０は、心拍数のみならず心臓リズムの変動性に適応し得、また、ＥＫＧまたはパルスオキシメータベースの心拍数センサを含み得るが、これらに限定されない。別の態様において、二次センサ７５０は、光センサ７８２等の環境センサであり、光レベル７８４および／または日長７８６を検知するように構成され得る。環境センサ７５０は、温度センサ７８８または、例えば周囲騒音レベル７９２を検知するように構成された、音響センサ７９０を含み得る。対象の状態および対象の環境に関する情報を提供する他の種類のセンサ、例えば動作用センサ７９４または位置センサ７９６等を用いてもよく、限定はない。様々な生理学的センサおよび環境センサが米国特許第8,204,786号（LeBoueuf et al.）（本文献は参照により本明細書に含まれる）に記載されている。消化管活動は、例えば“New disposable biosensor may help physicians determine which patients can safely be fed following surgery,” MedicalXpress, August 7, 2014（本文献は参照により本明細書に含まれる）に記載されるように、外部の音響センサを用いて検知してもよい。
【００７８】
一態様において、神経刺激システム７００は、二次信号入力８００を含む。様々な態様において、二次信号入力８００において受信される信号は、送達装置８０２からの信号（対象への薬または栄養補助食品の送達を示す信号）、ゲームへの入力８０４（例えば、対象がプレイするビデオゲームに対する対象による入力に対応する信号）、ゲームからの出力８０６（例えば、対象がプレイするゲームの状態またはゲーム内におけるイベントを示す、ゲームシステムによって出力される信号）、仮想現実システムへのユーザ入力８０８、仮想現実システムからの出力８１０（例えば、ＶＲシステムの状態またはＶＲシステムにおけるイベントを示す、ＶＲシステムによって出力される信号）、ユーザ入力装置８１２（例えば、コンピュータデバイスのユーザ入力装置または神経刺激システムに対するユーザ入力）、またはコンピュータデバイス入力８１４（例えば、データ入力）を含む。ユーザ入力装置経由で受信した入力またはコンピュータデバイス入力は、例えば、食品、飲料、栄養補助食品、または薬剤の、対象による摂取を示し得る。ユーザ入力装置経由で受信する入力は、対象によって、または、医療介護者等の他のユーザによって、提供され得る。入力は、ユーザによって自然発生的に提供されるか、または、プロンプトまたはクエリに応答して提供され得る。一態様において、入力は、例えば、はい／いいえの形式の質問または複数の回答選択肢がある形式の質問を含む、クイズ、アンケート、または調査の一部を構成するクエリまたはプロンプトに応答して、ユーザによって提供され得る。このようなプロンプトまたはクエリに応答して提供されるユーザの反応は、対象の精神状態または情緒状態を示し得る。データ入力を介して受信される入力は、例えば、対象のゲノム情報またはミクロビオーム情報、対象の医療記録からの情報、または対象の健康に関する他の情報を含む、対象の健康関連情報を含み得る。
【００７９】
一態様において、神経刺激システム７００は、クロックまたはタイマ８１６を含む。様々な態様において、神経刺激器７０６は、クロック／タイマ８１６が示す時刻に少なくとも部分的に基づいて、および／またはクロック／タイマ８１６が示す日付に少なくとも部分的に基づいて、刺激７０８を発生させるようになされている。
【００８０】
クロックまたはタイマ情報のみならず、神経信号、生理学的信号、環境信号、または他の二次信号（例えば、図７の二次センサ７５０を用いて得られた信号）または二次入力（例えば、図７の二次信号入力８００）のうち１つ以上から引き出されたデータは、対象の精神状態または情緒状態と相互に関連づけることができ、医療提供者または他者に対して報告することができ、および／または、対象の医療記録または健康記録に記録することができる。特に、これらのパラメータの値のうち、対象の精神状態または身体状態／生理学的状態の悪化を示すものは、医療提供者に対して報告して適切な介入が行われ得るようにするか、および／または、神経刺激の送達を変調する基として使用し得る。
【００８１】
様々な態様において、神経刺激システム７００は、対象に対して二次刺激８２０を送達するための二次刺激器８１８を１つ以上含む。一態様において、二次刺激器８１８は二次神経刺激器８２２であり、二次神経刺激器８２２は、神経刺激器７０６に関して述べた種々の神経刺激器のいずれであってもよく、また、神経刺激器７０６と同じ種類のものであってもよく、異なる種類のものであってもよい。代替として、二次刺激器８１８は、例えば、機械刺激器８２４、オーディオプレーヤー８２６、聴覚刺激源８２８、仮想現実システム８３０、拡張現実システム８３２、視覚刺激源８３４、触知刺激器８３６、触覚刺激器８３８、匂源８４０、仮想セラピスト、または、薬または栄養補助食品を送達する送達装置８４４を含み得る。
【００８２】
様々な態様において、神経刺激システム７００は、固定部材７１０によって保持される（固定部材７１０上に直接、または、例えば図３〜図６に図示するように、固定部材７１０に接続された延伸部またはハウジング上に保持される）制御回路８４６を含む。制御回路８４６は、神経刺激器７０６を制御するように構成されている。
【００８３】
一態様において、神経刺激システム７００は、固定部材７１０によって保持される通信回路８４８である。神経刺激システム７００は、パーソナルコンピュータデバイス８５２に対する１つ以上の信号８５０の送信およびパーソナルコンピュータデバイス８５２からの１つ以上の信号８５４の受信のうち少なくとも一方を行うように構成された通信回路８４８を含む。
【００８４】
一態様において、神経刺激システム７００は、聴覚信号を対象に送達するための音源８５６を含む。音源８５６は、例えばスピーカー８５８である。音源８５６は、対象に対して命令８６０またはアラート８６２を送達するように、（例えば、図示しない、適切な電子回路を用いて）構成され得る。
【００８５】
一態様において、神経刺激システム７００は、対象の耳介に対する神経刺激器７０６の位置を検知するための位置センサ８６４を含む。位置センサ８６４は、例えば、神経から電気的活性を検出すること、耳の画像を検出してその画像内における目印に基づいて位置を決定すること、または、温度、圧力、または、刺激器が耳と適正に接触したことを示す容量性信号を検出する。これにより、耳介に対する経刺激器７０６の位置を検出し得る。
【００８６】
一態様において、神経刺激システム７００は、神経刺激器をパーソナルコンピュータデバイスに接続するためのコネクター８６６を含む。コネクター８６６は、例えば、パーソナルコンピュータデバイスとの有線（ケーブル）接続を確立するためのジャックまたはポートを含む。一態様において、神経刺激システム７００は、対象からの入力を受信するまたは対象に情報を提示するためのユーザインターフェース８６７を含む。一態様において、ユーザインターフェース８６７は、小型画面、１つ以上の表示灯、および、装置設定および装置表示を調整してシステム設定を変更するための１つ以上のボタンまたはダイヤル等のシンプルなユーザ入力を備える。
【００８７】
図８は、図７および本明細書の他の部分において示すような回路ベースのシステムの一般的なものを示す。本明細書において特定の実施形態を記載するが、本明細書に記載の方法およびシステムは様々な方法で実施し得ることを当業者は理解するであろう。本明細書において、様々な回路システムおよび回路サブシステム（例えば、図７において、神経刺激システム７００は、制御／処理回路８４６を含み、該制御／処理回路８４６は、制御／処理回路とみなし得る）について述べる。図８に概略的に示すように、システム８７０は、回路ベースのシステム８７２を含む。回路ベースのシステム８７２は、いくつかの態様において、コンピュータデバイスまたはコンピューティングサブシステムであり、制御／処理回路８７４を含む。制御／処理回路８７４は、デジタルおよび／またはアナログコンポーネント８７６、１つ以上のプロセッサ８７８（例えば、マイクロプロセッサ）、および、１つ以上のプログラムモジュール８８２およびデータ８８４の少なくともいずれかを記憶し得るメモリ８８０のうちいずれかまたは全てを含む。いくつかの態様において、制御／処理回路は、１つ以上のセンサ８８６からのデータの事前処理、遠隔装置８９６へのデータの送信、遠隔装置８９６からの制御信号の受信、および、例えば神経刺激器（図７に示す神経刺激器７０６等）であり得るアクチュエータ８８８の作動を提供する。本明細書に記載のシステムは、様々なセンサ（例えば、図８に示すセンサ８８６）から信号を受信し得る。システム８７０は、例えば、１つ以上の電源８９０、Ｉ／Ｏ構造体８９２、クロック、タイマ、データバス等の、当業者に知られる他の構成部材を含み得る。Ｉ／Ｏ構造体８９２は、制御／処理回路８９８によって与えられる制御／処理能力を有し得る、種々のユーザインターフェース装置との通信、および、例えば図２Ａおよび図２Ｂの遠隔システム２１６等の種々の遠隔装置８９６との通信を可能にする。ここで、種々のインターフェース装置は、キーボード、ボタン、スイッチ、コンピューターマウス、またはタッチスクリーン等の１つ以上の入力装置、またはスクリーン、音源、文字表示、ブライユ・ディスプレイ等の１つ以上の出力装置を含み得るユーザインターフェース８９４に代表されるものであってもよい。
【００８８】
一般的な意味において、本明細書に記載の様々な実施形態は、個別におよび／またはまとめて、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、および／または実質的にこれらのいずれかの組み合わせ等の幅広い電気部品を有する種々の電気回路によって実施し得る。電気回路（例えば、図７の制御／処理回路８４６を含む）は、少なくとも１つのディスクリート電気回路を有する電気回路、少なくとも１つの集積回路を有する電気回路、少なくとも１つのアプリケーション固有の集積回路を有する電気回路、コンピュータプログラムによって構成されるコンピュータデバイスを形成する電気回路（例えば、本明細書に記載のプロセスおよび／または装置を少なくとも部分的に実行するコンピュータプログラムによって構成されるコンピュータ、本明細書に記載のプロセスおよび／または装置を少なくとも部分的に実行するコンピュータプログラムによって構成されるマイクロプロセッサ）、種々のメモリ（例えば、ランダムアクセスメモリ、フラッシュメモリ、読み出し専用メモリ等）を含み得る記憶装置を形成する電気回路、通信装置（例えば、図７の通信回路８４８）（例えば、モデム、通信スイッチ、光電機器等）を形成する電気回路、および光学または他のアナログ方式などの、任意の非電気アナログ方式の電気回路（例えば、グラフェンベースの回路）の少なくともいずれかを含む。一実施形態において、システムは、本明細書に記載の神経刺激システムの機能向けに特に構成された独特なシステムとして動作するように構成される。一実施形態において、システムにおける１以上の互いに関連付けられたコンピュータデバイスが、汎用コンピュータとしてではなく、本発明のシステムの目的のための特定用途コンピュータとして動作する。一実施形態において、システムにおける１以上の互いに関連付けられたコンピュータデバイスが、ある特定のＲＯＭにより「ハードワイヤード」され、これにより、これら１以上のコンピュータデバイスに命令が行われる。
【００８９】
一般的な意味において、幅広いハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、および／またはこれらのいずれかの組み合わせによって個別におよび／またはまとめて実施し得る本明細書に記載の様々な態様は、種々の「電気回路」からなると見なすことができる。
【００９０】
本明細書に記載の装置およびプロセスの少なくともいずれかの少なくとも一部を、データ処理システムに統合し得る。データ処理システムは、一般的に、システムユニットハウジング、映像ディスプレイ、揮発性メモリまたは不揮発性メモリ等のメモリ、マイクロプロセッサまたはデジタル信号プロセッサなどのプロセッサ、オペレーティングシステム、ドライバ、グラフィカルユーザインターフェース、およびアプリケーションプログラム、１つ以上の対話装置（例えば、タッチパッド、タッチスクリーン、アンテナなど）、および／またはフィードバックループおよび制御モータを含む制御システム（例えば、位置および速度の少なくともいずれかを検知するためのフィードバック、構成要素および量の少なくともいずれかを移動および／または調整するための制御モータ）などの計算実体のうち１つ以上を含む。データ処理システムは、データ演算／通信システム、およびネットワーク演算／通信システムの少なくともいずれかに典型的にみられるもののような、適切な市販の部品を利用して実現されてもよい。
【００９１】
様々な実施形態において、本明細書に記載の方法は、ハードウェア、ソフトウェア、およびファームウェアの少なくともいずれかにおいて実行可能な命令に従って実施してもよい。このような命令は、例えば、非一過性の機械読み取り可能なデータ記憶媒体に記憶し得る。当該技術分野の現在の状態は、システムの態様をハードウェア、ソフトウェア、およびファームウェアの少なくともいずれかによって実施することの区別がほとんどないところまで発展してきている。そのため、ハードウェア、ソフトウェア、およびファームウェアの少なくともいずれかを使用することは、一般に（ただし、常にではなく、状況によっては、ハードウェアおよびソフトウェアのどちらを選択するかが重要になり得る）、費用と効果のトレードオフを表す設計上の選択である。本明細書に記載のプロセスおよびシステムの少なくともいずれか、および／または他の技術を実施できる様々な手段（例えば、ハードウェア、ソフトウェアおよび／またはファームウェア）が存在する。さらに、好ましい手段は、プロセスおよびシステムの少なくともいずれか、および／または他の技術が展開される状況によって異なる。例えば、実施者が速度と精度が最も重要であると判断した場合、該実施者は主にハードウェアおよび／またはファームウェアの手段を選択することができる。また、柔軟性が最重要である場合には、実施者は主にソフトウェアの実装を選択することができる。あるいは、実施者は、１つ以上の機械、組成物、および製造物において、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアのいくつかの組み合わせを選択することができる。したがって、プロセスおよび／またはデバイスおよび／または本明細書に記載の他の技術を実現し得るいくつかの可能な手段が存在し、これらのうちある手段が他の手段より本質的に優れているということはない。なぜなら、どの手段を利用するかは、該手段が展開される状況および実施者の特別な懸念（例えば、スピード、柔軟性、または予測可能性）に応じた選択であるからである。該手段が展開される状況および実施者の特別な懸念は、変わる可能性がある。実施の光学的態様は、典型的には、光学指向のハードウェア、ソフトウェア、およびまたはファームウェアを採用する。
【００９２】
本明細書に記載のいくつかの実施形態において、論理実装および類似の実装は、ソフトウェア、またはその他の制御構造を含んでもよい。電子回路は、例えば、本明細書に記載の様々な機能を実行するために構成および配置された１つ以上の電流経路を有してもよい。いくつかの実施態様において、１つ以上のメディアを、本明細書に記載のとおりに動作し得るデバイスにて検出可能な命令を該１つ以上のメディアが保持または送信するときにデバイスにて検出可能な実施態様を担持するように構成してもよい。いくつかの変形例において、例えば、実施態様は、例えば本明細書に記載の１つ以上の操作に関連する１つ以上の指示の受信または送信によって行う、既存のソフトウェアまたはファームウェアの更新または改変、または、ゲートアレイやプログラム可能なハードウェアの更新または他の改変を含み得る。代替的にまたは付加的に、いくつかの変形例において、実施態様は、専用のハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアコンポーネントおよび／または、専用のコンポーネントを実行または呼び出しする汎用のコンポーネントを含み得る。
【００９３】
実施態様は、専用の命令シーケンスの実行を含んでもよく、または、本明細書に記載の事実上任意の機能的なオペレーションの１回以上の発生を可能にする、誘発する、調整する、リクエストする、または起こすための、呼び出し回路を含んでもよい。いくつかの変形例において、本明細書に記載の操作記述または他の論理記述は、ソースコードとして表現されてコンパイルされるか、または実行可能な命令シーケンスとして呼び出されてもよい。いくつかの状況において、例えば、Ｃ＋＋のようなソースコード、または他のコードシーケンスによって実施態様の全てまたは一部が提供されてもよい。他の実施態様において、市販のおよび／または当該技術分野における技術を用いる、ソースコードまたは他のコード実施態様は、高レベル記述言語にコンパイル／実装／翻訳／変換してもよい。例えば、最初にＣプログラミング言語またはＣ++プログラミング言語にて、記載技術を実施する。そしてその後、該プログラミング言語の実施態様を、ロジック合成可能な言語の実施態様、ハードウェア記述言語の実施態様、ハードフェア設計シミュレーションの実施態様、および他の類似の表現モードの少なくともいずれかに変換してもよい。例えば、論理式（例えば、コンピュータプログラミング言語の実施態様）の一部または全てを、Ｖｅｒｉｌｏｇ系のハードウェア記述（例えば、ハードウェア記述言語（ＨＤＬ）および超高速集積回路ハードウェア記述言語（ＶＨＤＬ）の少なくともいずれかを介して）または他の回路モデルとして表してもよい。その後、それを用いて、ハードウェア（例えば、特定用途向け集積回路）を有する物理的実施態様を作成してもよい。
【００９４】
本明細書における詳細な説明では、ブロック図、フローチャート、および実施例の少なくともいずれかを用いることにより、デバイスおよびプロセスの少なくともいずれかの様々な実施形態を記載している。このようなブロック図、フローチャート、および実施例の少なくともいずれかが１つ以上の機能および操作の少なくともいずれかを含む範囲において、このようなブロック図、フローチャート、または実施例内の各機能および操作の少なくともいずれかが、広範囲のハードウェア、ソフトウェア、ファームウェア、またはそれらの実質的な任意の組み合わせによって、個別におよび／またはまとめて、実施され得る。一実施形態において、本明細書に記載の主題のいくつかの部分は、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）、フィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）、デジタル信号プロセッサ（ＤＳＰ）、または他の集積フォーマットによって実施してもよい。しかしながら、本明細書に開示された実施形態の態様のいくつかは、全体的にまたは部分的に、１つ以上のコンピュータ上で実行される１つ以上のコンピュータプログラム（例えば、１つ以上のコンピュータシステム上で実行される１つ以上のプログラムとして）、１つ以上のプロセッサ上で実行される１つ以上のプログラム（例えば、１つ以上のマイクロプロセッサで実行される１つ以上のプログラムとして）、ファームウェア、またはこれらの実質的な任意の組み合わせとして、集積回路に同様に実装され得る。また、回路を設計すること、および／または、ソフトウェアおよびファームウェアの少なくともいずれかのコードを書くことは、本開示に照らして、十分に当業者の技術範囲内であろう。さらに、本明細書に記載の主題のメカニズムが、様々な形態でプログラムプロダクトとして流通可能であり、本明細書に記載の主題の例示的な実施形態が、流通を実際に実行するために使用される特定種類の信号担持媒体に関係なく適用される。信号担持媒体の例としては、フロッピーディスク（登録商標）、ハードディスクドライブ、コンパクトディスク（ＣＤ）、デジタルビデオディスク（ＤＶＤ）、デジタルテープ、コンピュータメモリ等の記録可能型媒体等の非一過性の機械読み取り可能なデータ記憶媒体が挙げられるが、これらの例に限定されない。信号担持媒体はまた、デジタルおよび／またはアナログ通信媒体（例えば、光ファイバケーブル、導波路、有線通信リンク、無線通信リンク（例えば、送信機、受信機、送信ロジック、受信ロジックなど）など）の伝送型媒体を含んでもよい。
【００９５】
図９は、図７に示すような神経刺激システムの使用に関する方法９００のフロー図である。この図においても他の箇所においても、点線で囲んだ方法工程は、全ての方法態様ではなく一部の方法態様において含まれる工程を表し、当該技術分野における当業者に知られているように、図において具体的に図示されるもの以外の工程の組み合わせも可能である。方法９００は、９０２に示すように、対象の生理学的状態を示す神経信号を、神経信号センサ（対象の身体の一部分の内部または身体の一部分上に位置する）を用いて検知する工程と、９０４に示すように、検知した神経信号の少なくとも１つのパラメータを、信号分析回路を用いて求める工程と、９０６に示すように、検知した神経信号に応じて、対象の耳介に装着された神経刺激装置を用いて、神経刺激（対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維の活動を変調させるように構成される）を送達する工程とを含む。一態様において、神経刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維の活動を変調させるのに十分な周波数および振幅の神経刺激である。例えば、様々な態様において、神経刺激は、およそ１Ｈｚ〜１０００Ｈｚの範囲、およそ１０Ｈｚ〜５００Ｈｚの範囲、およそ３０Ｈｚ〜４０Ｈｚの範囲、およそ１０Ｈｚ〜５０Ｈｚの範囲、およそ１０Ｈｚ〜８０Ｈｚの範囲、およそ５０Ｈｚ〜１００Ｈｚの範囲、またはおよそ２００〜３００Ｈｚの範囲の周波数を有する。一態様において、刺激は、正弦波形を有する。他の態様において、刺激は、上記範囲内の周期周波数にて周期的に送達される、三角波形、方形波形、矩形波形、台形波形、または他の波形を有し得る。当然ながら、刺激波形もしくはパルス形状、または包絡線形状によっては、任意の刺激は、より高いまたはより低い周波数を含み得る。神経刺激は、プログラムされたパターンに従って送達することができる。プログラムされたパターンは、神経刺激装置上のメモリ、パーソナルコンピュータデバイス上のメモリ、または神経刺激装置と通信する他の遠隔装置上のメモリに記憶し得る。様々な態様において、神経刺激は、継続的に、間欠的に、および時間と共に変化する方法の少なくともいずれかにて送達される。神経刺激は、パルス刺激であってもよい。
【００９６】
一態様において、神経刺激は、神経刺激装置を用いて送達される神経刺激、および／または、迷走神経、顔面神経、三叉神経または舌咽神経等の脳神経を活性化するように構成された神経刺激である。神経刺激装置は、対象の神経の受容野の少なくとも一部分上に神経刺激器を配置することと、対象の神経における神経線維を活性化するために送達される刺激の振幅および他の刺激パラメータ（例えば、周波数、波形、継続時間）を選択することと、のうち一方または両方によって、ある特定の神経を刺激するように構成され得る。
【００９７】
一態様において、方法は、検知した神経信号の少なくとも１つのパラメータに応じた神経刺激を送達する工程を含む。この少なくとも１つのパラメータは、例えば、脳波信号の周波数成分、脳波信号の振幅、眼電図から求められる眼球運動率、または、眼電図から求められる注視方向を含み得る。いくつかの態様において、これらのパラメータは、脳関連の疾患またはその症状を示す。一態様において、方法９００は、脳関連の疾患（例えば、精神衛生疾患[例：心理疾患または精神疾患]、うつ病、心的外傷後ストレス障害、季節的情動障害、不安、頭痛[例：原発性頭痛、群発頭痛、片頭痛]、またはてんかんであり得る）の症状の検出に応答して神経刺激を送達することを含む。一態様において、方法は、脳関連の疾患の症状が検出されなくなるまで神経刺激を送達する工程を含む。
【００９８】
一態様において、方法９００は、二次センサを用いて少なくとも１つの二次信号を検知する工程を含む。一態様において、二次信号に応答して、神経刺激の送達を開始、停止、または変調し得る。二次信号は、例えば、二次神経信号（一次神経信号と同じ種類または異なる種類であって、一次神経信号と同じ場所から検知されるものまたは違う場所から検知されるもの）であり得、または、他の種類の生理学的信号、環境信号、位置信号、または動作用センサからの信号であり得る。このような二次信号は、神経刺激を与えるべきかどうかを決定する工程、対象の神経刺激に対する反応を評価する工程、神経刺激を送達するのに適切な時間を特定する工程、等に関連する付加的な情報を提供し得る。二次信号は、例えば図７の二次信号入力８００が受信するような、他の種類の二次信号を含み得る。一態様において、方法９００は、神経刺激装置を用いて送達される神経刺激に加えて、少なくとも１つの二次刺激を対象に送達する工程を含む。二次刺激は、例えば図７に記載するような二次刺激器８１８を用いて送達されるような、種々の二次刺激のうちいずれでもよい。様々な態様において、方法９００は、少なくとも部分的に神経刺激装置上に位置する制御回路を用いて、または対象の耳介に装着された神経刺激装置と通信するパーソナルコンピュータデバイス上に少なくとも部分的に位置する制御回路を用いて、神経刺激装置を制御する工程を含む。一態様において、方法９００は、対象の耳介に装着された神経刺激装置からの信号をパーソナルコンピュータデバイスに送信する工程、または、パーソナルコンピュータデバイスからの信号を対象の耳介に装着された神経刺激装置において受信する工程を含む。一態様において、方法９００は、神経刺激装置に動作可能に接続された音源を用いて、対象に対して聴覚命令または聴覚アラートを送達する工程を含む。一態様において、方法９００は、神経刺激装置に動作可能に接続された位置センサを用いて、対象の耳介に対する神経刺激装置の位置を検知する工程を含む。神経刺激装置が適正位置にない場合、聴覚命令または聴覚アラートが、対象に対して、神経刺激装置の位置を正すようにリマインドし得る。代替的に、または付加的に、視覚アラートを対象に対して与えることができる。視覚アラートは、神経刺激装置上またはパーソナルコンピュータデバイス上におけるＬＥＤまたは他の発光素子、文字表示、スクリーン、または他の表示素子を介して送達される。視覚アラートは、点滅光、グラフィック、またはテキストメッセージのうち１以上の形で、対象に対して与えることができる。
【００９９】
図１０に、振動式機械刺激器１００２を備える装着型神経刺激装置１０００の一実施形態を示す。振動式機械刺激器１００２は、対象の耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器の活動を変調させるのに十分な周波数および振幅の振動性刺激を発生させるようになされており、固定部材７１０は、振動式機械刺激器１０００を耳介に対して固定するように構成されている。固定部材７１０は、本明細書において既に述べたとおりである。振動式機械刺激器１００２は、図７に関連して概略的に述べた振動式刺激器７３２等の、振動式刺激器である。様々な態様において、振動式機械刺激器１００２は、電気機械式装置１００４、圧電装置１００６、可動コイル１００８、静電装置１０１０、磁歪装置１０１２、等力性装置（isodynamic device）１０１４、ＭＥＭＳ装置１０１６、および伸縮性電子デバイス１０１８の少なくともいずれかを含む。
【０１００】
一態様において、神経刺激装置１０００は、少なくとも１つのセンサ１０２０を含む。センサ１０２０は、図７の二次センサ７５０に関連して述べた、例えば生理学的センサ７５８、神経信号センサ７５２、環境センサ７８０、動作用センサ７９４、または位置センサ７９６等の種々のセンサのうちいずれであってもよい。様々な態様において、神経刺激装置１０００は、二次信号入力８００、二次刺激器８１８、固定部材７１０に保持される制御回路８４６、通信回路８４８、音源８５６、位置センサ８６４、およびコネクター８６６を含む。これらはすべて図７に関連してすでに述べたものである。
【０１０１】
図１１は、図１０に示す神経刺激システムの使用に関する方法１１００のフロー図である。一態様において、方法１１００は、１１０２に示すように、対象の耳介に装着された神経刺激装置を用いて、対象の耳介の少なくとも一部分に対して振動性機械刺激（耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器の活動を変調させるのに十分な周波数および振幅の刺激）を送達する工程を含む。一態様において、方法１１００は、１１０４に示すように、振動性機械刺激を、少なくとも１つの機械受容器の活動を変調させるのに十分な耳介の空間範囲にわたって送達する工程を含む。
【０１０２】
一態様において、振動性機械刺激は、耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器の活動を変調させるのに十分な波形を有する。例えば、振動性機械刺激は、正弦波形または他の波形を有し得る。いくつかの態様において、振動性機械刺激は、プログラムされたパターンに従って送達される。プログラムされたパターンは、振動性機械刺激を継続的または間欠的に送達することを含み得る。
【０１０３】
一態様において、１１０６に示すように、方法１１００は、センサを用いて信号を検知する工程と、検知した信号に少なくとも部分的に基づいて振動性機械刺激の送達を制御する工程とを含む。検知される信号は、図１０のセンサ１０１８を用いて検知される種々の信号のうちいずれであってもよい。様々な態様において、上記の検知される信号に少なくとも部分的に基づいて振動性機械刺激の送達を制御する工程は、検知される信号に応答して神経刺激の送達を変調する工程、または、検知される信号に応答して振動性機械刺激を送達する工程を含む。一態様において、上記の検知される信号に少なくとも部分的に基づいて振動性機械刺激の送達を制御する工程は、検知される信号に応答して振動性機械刺激の送達を開始することを含む。
【０１０４】
一態様において、方法１１００は、１１０８に示すように、入力から信号を受信する工程と、受信した信号に少なくとも部分的に基づいて振動性機械刺激の送達を制御する工程とを含む。受信される信号は、例えば、図１０の二次信号入力８００において受信される種々の入力信号のうちいずれかであってもよい。
【０１０５】
一態様において、方法１１００は、１１１０に示すように、第２のセンサを用いて少なくとも１つの第２の検知信号を検知する工程と、該第２の検知信号に少なくとも部分的に基づいて振動性機械刺激の送達を制御する工程とを含む。
【０１０６】
一態様において、方法１１００は、１１１２に示すように、対象に対して二次刺激を送達する工程をも含む。対象に対して二次刺激を送達する工程は、図７に関連して述べたように、二次刺激器８１８を用いて二次刺激を送達する工程を含み得る。
【０１０７】
方法９００に関連して述べたように、振動性機械刺激は、脳関連の疾患の症状の検出に応答して送達することができる。脳関連の疾患は、例えば、精神衛生疾患、うつ病、心的外傷後ストレス障害、季節的情動障害、不安、頭痛、またはてんかんを含み得る。一態様において、方法１１００は、脳関連の疾患の症状が検出されなくなるまで神経刺激を送達する工程を含む。
【０１０８】
図１２に、装着型神経刺激装置１２０２およびパーソナルコンピュータデバイス１２０４を含む神経刺激システム１２００を示す。パーソナルコンピュータデバイス１２０４は、例えば図２Ａおよび図２Ｂに図示するシステムと同様に、装着型神経刺激装置１２０２とは別にパッケージされてもよい。装着型神経刺激装置１２０２は、神経刺激器７０６と、固定部材７１０と、制御回路１２０６と、第１の通信回路１２０８とを備える。神経刺激器７０６は、対象の耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化する刺激を発生させるようになされている。固定部材７１０は、神経刺激器を耳介に対して固定するように構成されている。制御回路１２０６は、神経刺激器７０６の動作を制御するためのものである。神経刺激器７０６および固定部材７１０については、本明細書において図７に関連して上述したとおりである。制御回路１２０６および第１の通信回路１２０８は、両方とも、装着型神経刺激装置１２０２内に搭載される。第１の通信回路１２０８は制御回路１２０６に動作可能に接続され、パーソナルコンピュータデバイス１２０４への信号１２１０の送信およびパーソナルコンピュータデバイス１２０４からの信号１２１２の受信のうち少なくとも一方を行うように構成されている。装着型神経刺激装置１２０２に含み得る、または装着型神経刺激装置１２０２に関連して用い得る、他のシステム構成部材には、本明細書において図７に関連して上述したように、二次信号入力８００、二次刺激器８１８、音源８５６、位置センサ８６４、およびコネクター８６６が含まれ、また、本明細書において図１０に関連して上述したように、センサ１０１８が含まれる。一態様において、神経刺激システム１２００はユーザインターフェース１２２１を含む。ユーザインターフェース１２２１は、ユーザ入力装置１２２２およびユーザ出力装置１２２３を含む。ユーザ入力装置１２２２は、対象または他のユーザからの入力を受け付けるために用いる。ユーザ入力装置１２２２は、当業者に知られている種々のユーザ入力装置のうちいずれであってもよく、例えば、ボタン、キーボード、キーパッド、タッチスクリーン、音声入力等が挙げられるが、これらに限定されない。システム１２００および本明細書に記載の他の神経刺激システムにおいて、二次信号入力８００、二次刺激器８１８、音源８５６、位置センサ８６４、コネクター８６６、センサ１０１８、およびユーザ入力装置１２２１等のシステム構成部材は、装着型神経刺激装置（例えば、装着型神経刺激装置１２０２）に組み込んでもよい場合があり、装着型神経刺激装置と別にパッケージして組み合わせて用いてもよい場合もある。例えば、センサは、対象の身体上の耳以外の場所に位置してもよく、対象の身体上ではなく対象の近傍に位置してもよい。センサは、対象の身体内に植え込んでもよい場合もある。同様に、二次刺激器および音源のうち一方または両方は、装着型神経刺激装置上に位置してもよく、神経刺激装置以外の対象の身体上に位置してもよく、または、対象の身体上ではなく対象の近傍に位置してもよい。
【０１０９】
パーソナルコンピュータデバイス１２０２は、ユーザインターフェース１２１４と、制御回路１２１６と、第２の通信回路１２１８とを備える。ユーザインターフェース１２１４は、ユーザに対する情報提示およびユーザからの情報受付のうち少なくとも一方のためのものである。ユーザインターフェース１２１４は、制御回路１２１６は、ユーザインターフェース１２１４に動作可能に接続されており、第２の通信回路１２１８は、装着型神経刺激装置のハウジングに保持されている第１の通信回路１２０８に対する信号送信および第１の通信回路１２０８からの信号受信のうち少なくとも一方を行うように構成されている。さらに、パーソナルコンピュータデバイス１２０２は、命令１２２０を含む。命令１２２０は、パーソナルコンピュータデバイス１２０４上において実行された際、該パーソナルコンピュータデバイス１２０４に、装着型神経刺激装置１２０２への信号１２１２の送信および装着型神経刺激装置１２０２からの信号１２１０の受信のうち少なくとも一方を、第２の通信回路１２１８を介して行わせる。
【０１１０】
通信回路１２０８および通信回路１２１８は、装着型神経刺激装置１２０２とパーソナルコンピュータデバイス１２０４との間の通信を提供する。さらに、いくつかの態様において、通信回路１２０８および通信回路１２１８のうち一方または両方が、装着型神経刺激装置１２０２またはパーソナルコンピュータデバイス１２０４のそれぞれの、遠隔システム１２２４との通信を提供する。いくつかの態様において、通信回路１２０８および通信回路１２１８は、装着型神経刺激装置とパーソナルコンピュータデバイス１２０４との間の有線通信を提供する。装着型神経刺激装置への有線通信は、コネクター８６６を介して実現し得る。代替的に、または付加的に、無線通信リンクを、装着型神経刺激装置１２０２とパーソナルコンピュータデバイス１２０４との間、および／または装着型神経刺激装置１２０２およびパーソナルコンピュータデバイス１２０４のいずれか一方と遠隔システム１２２４との間に構築してもよい。様々な態様において、無線通信リンクは、高周波、無線ネットワーク、セルラーネットワーク、衛星、ＷｉＦｉ（登録商標）、ＢｌｕｅＴｏｏｔｈ（登録商標）、ワイドエリアネットワーク、ローカルエリアネットワーク、またはボディ・エリア・ネットワーク通信リンクのうち少なくとも１つを含む。種々の通信リンクが、２つの遠隔位置間の通信を提供するのに好適である。互いに離れている場所どうしの通信は、例えばパブリックまたはプライベートワイドエリアネットワーク（ＷＡＮ）等の通信ネットワーク上で行い得る。一般的に、遠隔地どうしの通信は、例えばレイヤ１／２（例えばイーサネット（登録商標）またはＷｉＦｉの形式）におけるローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）技術といった、物理的に局所化されたローカルエリアネットワーク向けの技術では適切に扱うことができないと考えられている。しかし、当然、遠隔通信において用いられる通信ネットワークの一部（全体ではなく）は、イーサネットまたはＷｉＦｉ等の物理的に局所化されたローカルエリアネットワークにおいて用いることが適切な技術を含んでもよい。
【０１１１】
一態様において、パーソナルコンピュータデバイス１２０４は、携帯情報端末（ＰＤＡ）１２２６、個人用娯楽機器１２２８、携帯電話１２３０、ラップトップコンピュータ１２３２、タブレットパーソナルコンピュータ１２３４、装着型コンピュータデバイス１２３６（例えば、コンピュータ機能を搭載するフィットネスバンド、衣料品、衣服、またはアイウェア）、ネットワーク・コンピュータ１２３８、一群のプロセッサからなるコンピューティングシステム１２４０、一群のサーバからなるコンピューティングシステム１２４２、ワークステーションコンピュータ１２４４、およびデスクトップコンピュータ１２４６の少なくともいずれかである。様々な態様において、パーソナルコンピュータデバイス１２０４は、例えば、ポータブルコンピュータデバイス、装着型コンピュータデバイス、携帯コンピュータデバイス、およびシンクライアントコンピュータデバイスのうち１以上を含む。
【０１１２】
図１３に、神経刺激システム１３０３に関連して使用するためのパーソナルコンピュータデバイス１３０２を含む、システム１３００の態様を示す。神経刺激システム１３０３は、本明細書において上述したような神経刺激システムである。パーソナルコンピュータデバイス１３０２は、図１２に関連して概略的に記載したとおりである。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス１３０２は、神経活動信号１３０６を受信するための回路１３０４、神経活動信号１３０６に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号１３１０を決定するための回路１３０８、および、神経刺激装置１３１４に対して神経刺激制御信号１３１０を出力するための回路１３１２を含む。一態様において、神経活動信号１３０６は神経信号センサ１３１５によって検知されるものであって、対象の生理学的状態を示すものである。神経活動信号１３０６は、未処理の神経信号であってもよく、また、神経活動信号１３０６は、種々の様々な量の信号処理および／または分析（例えば、フィルタリング、増幅、アナログからデジタルへの変換、信号平均化、時間ドメインから周波数ドメインへの変換、特徴抽出、などが挙げられるが、これらに限定されない）を行ったものであってもよい。神経活動信号１３０６は、１以上の神経信号センサ１３１５（例えば、脳波センサまたは眼電センサであり得る）から検知される神経活動を含み得る。神経活動信号１３０６は、検知される神経信号から導かれる情報または検知される神経信号に関連づけられた情報を含み得る。神経活動信号１３０６は、信号の種類、信号に対して行った処理の種類、データフォーマッティング、神経信号の取得中に用いられるデバイス設定、等を識別する付加的情報を含むまたは付加的情報に添付し得る。神経信号センサ１３１５は、神経刺激システム１３０３の構成部材であり、また、本明細書において上述したように、神経刺激装置１３１４の構成部材であり得、または、神経刺激装置１３１４と関連づけて用いられ得る。神経刺激装置１３１４は、外部神経刺激器１３１６を含み、外部神経刺激器１３１６は、対象の耳介上に保持されるように構成されている。神経刺激制御信号１３１０は、外部神経刺激器１３１６による神経刺激の送達を制御するように構成されている。神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する知覚神経線維を少なくとも１つ活性化するように構成されている。
【０１１３】
神経活動信号入力１３０４（神経活動信号１３０６を受信するための回路）は、例えば、ヘッドフォンジャック１３１８、データ入力１３２０、無線受信器１３２２、またはネットワーク接続１３２４を含む。様々な態様において、神経活動信号入力１３０４は、ボディ・エリア・ネットワーク、ローカルエリアネットワーク、またはワイドエリアネットワークから信号を受信するための回路を含む。
【０１１４】
神経刺激制御信号決定回路１３０８は、神経刺激振幅を決定するための振幅決定回路１３２６、神経刺激周波数を決定するための周波数決定回路１３２８、神経刺激波形を決定するための波形決定回路１３３０、神経刺激パターンを決定するためのパターン決定回路１３３２、または、神経刺激継続時間を決定するための継続時間決定回路１３３３のうち１以上を含む。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス１３０２は、データ記憶装置上にデータを記憶するためのデータ記憶回路１３３４と、メモリ１３３６と、記憶したデータを評価するための回路とを含む。メモリ１３３６は、神経刺激を計算する元となり得る神経刺激パラメータ値とともに、記憶済のプログラムされた刺激パターンおよび波形を格納し得る。一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２上に、神経刺激制御信号１３３８を表すデータを記憶するためのデータ記憶回路１３３４を含む。一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２上に、前の神経活動１３４０を表すデータを記憶するためのデータ記憶回路１３３４を含む。一態様において、神経活動予測回路１３４２は、前の神経活動信号に基づいて、未来の神経活動信号を予測する。
【０１１５】
一態様において、システム１３００は、神経活動信号１３０６に基づいて二次刺激を決定するための二次刺激決定回路１３４４を含む。一態様において、二次刺激決定回路１３４４は、前の神経活動信号１３４０に基づいて、二次刺激制御信号１３４６を決定する。
【０１１６】
一態様において、システム１３００は、少なくとも１の受信者に対して報告１３５０を提供するための報告回路１３４８を含む。報告回路１３４８は、報告１３５０を、ユーザインターフェース１２１４（図１２に関連して記載したとおり）を介して、またはコンピューティングネットワーク（通信回路１２１８を介してアクセスされる）を介して、提供するようにし得る。一態様において、報告１３５０は、神経刺激装置１３１４を用いて対象に提供される。別の態様において、報告１３５０は、例えば、医療提供者、保険会社、サービスプロバイダ（例えば、神経刺激装置に関するサービスまたは神経刺激装置の使用を監視することに関するサービスを提供する、ビジネス企業体または他のエンティティ）等の他者に対して提供される。一態様において、報告１３５０は、少なくとも１のソーシャルメディアコンタクト（つまり、「フレンド」）に対して、または対象の仲間（ピア）に対して、例えばソーシャルネットワークを介して提供される。一態様において、受信者は、例えば、ヘルスケア情報を記憶および／または処理するために用いられるコンピューティングシステム等の、コンピューティングシステムである。様々な態様において、匿名化回路１３５２を用いて、報告を匿名の形（例えば、対象を識別する情報を取り除いた形）にて提供する。報告回路１３２６は、報告１３５０内の様々な情報（例えば、神経活動信号１３０６または該信号から導かれる情報、神経刺激制御信号１３１０、神経刺激装置１３１４またはパーソナルコンピュータデバイス１３０２の設定、記憶されている神経活動データ１３４０、二次入力信号１３５４、および二次刺激制御信号１３４６のうち１以上に関する情報）を含むための回路を備えてもよい。一態様において、システム１３００は、二次刺激器１３５８に対して二次刺激制御信号１３４６を送達するための二次刺激制御信号出力回路１３５６を含む。二次刺激器１３５８は、どのような種類の刺激器であってもよく、例えば、図７に関連して述べた二次刺激器８１８等が挙げられる。
【０１１７】
一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２において二次入力信号１３５４を受信するための二次信号入力１３６０を含む。一態様において、神経刺激制御信号決定回路は、二次入力信号１３５４に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号１３１０を決定するように構成されている。二次入力信号は、対象の生理学的パラメータまたは対象の環境パラメータを表すものであってもよい。二次入力信号は、神経刺激装置１３１４上のセンサもしくは神経刺激装置１３１４に関連づけられたセンサから、または対象の環境内にあるセンサから検知された信号、および／またはこのような検知された信号から導かれるパラメータもしくは値を含んでもよい。一態様において、二次入力信号は、対象から与えられるユーザ入力を示すものである。一態様において、二次入力信号１３５４は、ユーザインターフェース１２１４内のユーザ入力１３６２を介して受信され得る。
【０１１８】
一態様において、システム１３００は、対象に対してリコメンデーションを提示するための回路を含む。リコメンデーションは、ユーザインターフェース１２１４のユーザ出力１３６４を介して（例えば、音声出力１３６６および／またはグラフィカルディスプレイ１３６８を介して）対象に提示してもよく、または、神経刺激装置１３０３に対して送信して神経刺激装置１３０３上のユーザインターフェースを介して提示してもよい。一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２においてリコメンデーション１３７２を受信するためのリコメンデーション受信回路１３７０を含む。例えば、一態様において、リコメンデーション受信回路１３７０は、コンピューティングネットワークを介してリコメンデーション１３７２を受信する。様々な態様において、リコメンデーション１３７２は、例えば、医療提供者から、保険会社から、サービスプロバイダから、アドバイザーから、コンピューテーションベースのシステム（例えば人工知能等を含む）から、またはソーシャルメディアソースから、受信される。様々な態様において、リコメンデーション受信回路１３７０は、例えば、リコメンデーションと共にそのリコメンデーションのソース（例えば、特定の医療提供者、ソーシャルメディアソースに対立するものとしての医療提供者）を示すコードを受信するように構成されている。これにより、特定のソースからリコメンデーションを受信し、リコメンデーションのソースを認識して、そのリコメンデーションのソースに応じて異なる応答を行うように構成されている。リコメンデーション受信回路１３７０は、例えば、より多くの信頼できるソースからのリコメンデーションが対象に対してより早くまたはより目立つように提示され得るように構成されてもよい。一方、リコメンデーション受信回路１３７０は望ましくないソースからのリコメンデーションをブロックし得るように、構成されてもよい。リコメンデーション１３７２は、神経刺激制御信号１３１９の構成に関連するものであってもよく、二次刺激制御信号１３４６の構成に関連するものであってもよい。他の態様において、リコメンデーション１３７２は、対象が興味を持つであろう、消費者製品、サービス、ユーザエクスペリエンス、ユーザアクティビティ、または組織のうち１以上に関連するものである。その理由は、例えば、リコメンデーションが、対象が受け取る神経刺激の影響を高め得る、もしくは、対象が受け取る神経刺激の影響と調和し得るか、または、他の何らかの形で、神経刺激と関連し得るか、もしくは、治療しようとする状態と関連し得るからである。例えば、リコメンデーションは、刺激データまたは健康データを記憶、提示、シェア、または報告するためのソフトウェアのためのものか、または、個人に対して特定の状態に関するカウンセリングを提供する組織のためのものであり得る。一態様において、ユーザ入力１３６２は、対象から、リコメンデーション１３７２の承諾または拒否に関する承諾／拒否信号１３７４を受信するように構成される。
【０１１９】
一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２においてパッチ／アップデート１３７８を受信するためのパッチまたはアップデート受信回路１３７６を含む。パッチ／アップデート１３７８は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２上または神経刺激装置１３１４上にあるソフトウェアのためのソフトウェアパッチまたはアップデートを含む。パッチ／アップデート１３７８は、例えば、神経刺激装置１３１４の製造者またはサービスプロバイダ等から受信し得る。一態様において、パーソナルコンピュータデバイス１３０２は、アップデート信号１３８２を神経刺激システム１３０３に対して送信することによってパーソナルコンピュータデバイス１３０２にインストールされたソフトウェアまたは神経刺激装置１３１４にインストールされたソフトウェアに対してパッチまたはアップデートを適用するための、アップデート回路１３８０を含む。一態様において、アップデート回路１３８０は、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスのうち少なくとも一方の構成（神経刺激装置の動作に関連する構成）のアップデートをも提供する。一態様において、アップデート回路１３８０は、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスのうち少なくとも一方の構成を、履歴データ（例えば、メモリ１３３６に記憶されているようなデータ）に基づいてアップデートするように構成され得る。別の態様において、アップデート回路１３８０は、少なくとも１つの命令１３８４に基づいて構成をアップデートするように構成される。一態様において、命令１３８４は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２のユーザ入力１３６２を介して受信される。別の態様において、命令１３８４は、コンピューティングネットワークから（例えば、図８に図示するＩ／Ｏ８９２等のデータ入力を介して、遠隔装置または遠隔システムから）受信される。様々な態様において、命令１３８４は、例えば、医療提供者、保険会社、またはサービスプロバイダ等から受信される。
【０１２０】
別の態様において、アップデート回路１３８０は、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスの少なくとも一方の構成を、少なくとも１つのリコメンデーション１３７２に基づいてアップデートするように構成される。本明細書において上述したように、リコメンデーション１３７２は、リコメンデーション受信回路１３７０によって受信され、アドバイザーから、コンピューテーションベースのシステム（例えば、データ駆動型技術に基づく、人工知能、機械学習システム、または検索エンジン）から、またはソーシャルメディアソースから、受信し得る。ここで、ソーシャルメディアソースは、例えば様々な態様において、リコメンデーションは、対象のソーシャルメディアコンタクト、仲間（ピア）、またはロールモデル少なくとも１つの、少なくとも１つの選好に基づく。さらに、対象からの、リコメンデーションの承諾または拒否に関する承諾／拒否入力１３７４が、ユーザインターフェース１２１４によって受信される。そしてアップデート回路１３８０が、対象がリコメンデーションを承諾したことに応じて、構成をアップデートする（もしリコメンデーションが拒否された場合、リコメンデーションに応答してのアップデートは行われない）。代替として、リコメンデーションの承諾または拒否は、ユーザインターフェース１２１４を介して、または、遠隔装置もしくは遠隔システムからのデータ入力を介して、対象の世話者から受信に関して提供され得る。アップデート回路１３８０は、対象の世話者によってリコメンデーションが承諾されたことに応じて、構成をアップデートする。別の態様において、アップデート回路１３８０は、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスの少なくとも一方の構成を、環境パラメータ（二次信号入力１３６０において受信される二次入力信号１３５４に基づく）に基づいてアップデートするように構成される。別の態様において、アップデート回路１３８０は、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスの少なくとも一方の構成を自動的にアップデートするように構成される。例えば、一態様において、構成は、スケジュールに従って自動的にアップデートされる。例えば、クロック／タイマ１３８６が示す時刻および／または日付が、メモリ１３３６に記憶されたスケジュール１３８８におけるアップデート時刻／日付と一致したときに、自動的にアップデートされる。
【０１２１】
一態様において、神経活動信号入力１３０４は、安全な接続を介して神経活動信号１３０６を受信するための回路を含む。一態様において、神経制御信号出力１３１２は、安全な接続を介して神経刺激制御信号１３４６を出力するための回路を含む。安全な接続は、例えば、暗号化された信号を用いることを含み得るによって提供され得る。
【０１２２】
一態様において、システム１３００は、例えば音声出力１３６６、グラフィカルディスプレイ１３６８、文字表示１３９２、タッチスクリーン１３９４、または、当業者に知られるような、他のユーザインターフェース装置等を含むユーザインターフェース１２１４を介して、対象に対して情報を提示するための出力回路１３９０を含む。
【０１２３】
一態様において、システム１３００は、カスタマイゼーション回路１３９６を含む。カスタマイゼーション回路１３９６は、例えばユーザ選好に基づいて、ユーザインターフェース１２１４を介して提示される情報または該情報の形式のうち一方または両方を、対象のためにカスタマイズする。
【０１２４】
一態様において、システム１３００は、対象が許可ユーザであることを示す証明１４００を受信するための認証回路１３９８を含む。一態様において、出力回路１３９０は、対象が許可ユーザであることを示す証明１４００が受信された後にのみ、ユーザインターフェース１２１４を介して情報を対象に対して提示する。様々な態様において、認証回路１３９８は、例えば、パスワード、ＰＩＮ（暗証番号）、生体特徴、またはカード認証を受信する。
【０１２５】
一態様において、出力回路１３９０は、ユーザインターフェース１２１４を介して、オーディオプレーヤーのグラフィック様式を模倣するグラフィック様式、携帯電話のグラフィック様式を模倣するグラフィック様式、または、なじみのあるユーザインターフェースのグラフィック様式を模倣する他のグラフィック様式にて、情報を対象に提示するための、出力フォーマット回路１４０２を含む。これにより、対象は、神経刺激装置を個別的に使用することができ、パーソナルコンピュータデバイスが神経刺激装置と関連して使用されているのではなく携帯電話またはオーディオプレーヤーとして機能しているという印象を、観測者に対して提示することができる。一態様において、出力回路１３９０は、入力信号１４０４に応答して、ユーザインターフェースを介した対象に対する情報の提示を変更または中断する。例えば、出力回路１３９０は、入力信号１４０４に応答して、ユーザインターフェース１２１４上のグラフィック様式を、第１のグラフィック様式と第２のグラフィック様式との間で切り替える。例えば、第１のグラフィック様式は神経刺激に関する情報を提示してもよく、第２のグラフィック様式は、携帯電話またはオーディオプレーヤーの形式を模倣するものであってもよい。一態様において、入力信号１４０４は、例えばユーザインターフェース１２１４を介して受信される、ユーザ入力信号である。別の態様において、入力信号１４０４は、他人の存在を示す、検知された環境信号（例えば、二次入力信号１３５４を介して受信した、検出した他人の声を含む音声入力信号）である。一態様において、入力信号１４０４は、時刻を示すものである（例えば、パーソナルコンピュータデバイス１３０２上のクロック／タイマ１３８６から受信した信号）。
【０１２６】
一態様において、神経刺激制御信号決定回路１３０８は、オーバーライド信号に応答して、神経刺激制御信号１３１０を変調する。例えば、一態様において、オーバーライド信号は、ユーザ入力１３６２を介して受信される入力信号１４０４である。一態様において、オーバーライド信号は、二次信号入力１３６０を介して受信される、二次入力信号１３５４である。一態様において、オーバーライド信号は、心拍数などの生理学的パラメータを検知するセンサから生じる。もし生理学的パラメータが危険な状況（例えば、心拍数が高すぎるまたは低すぎる）を示す場合、神経刺激制御信号決定回路１３０８は、神経刺激制御信号１３１０を変調して神経刺激の発生を中断させる。例えば、様々な態様において、オーバーライド信号は、対象の近傍にいる対象以外の人物の存在が検知されたことに応じて、または、対象の耳介上において外部神経刺激器が適正位置にないことが検知されたことに応じて、センサから生じる。一態様において、神経刺激制御信号決定回路１３０８は、神経刺激制御信号１３１０を変調して、神経刺激の発生を中断させる。一態様において、神経刺激制御信号決定回路１３０８は、神経刺激制御信号１３１０を変調して、神経刺激の強度を変更する。神経刺激制御信号決定回路１３０８は、オーバーライド状況（例えば、危険な状況を示す生理学的パラメータ、外部神経刺激器の位置ずれ、等）に応答して神経刺激を変調または中断することに加えて、対象に対しておよび／または医療提供者もしくは他者に対して、オーバーライド状況に関する通知を送信してもよい。それにより、通知の受信者に、修正処置をとるように促すか、または対象の医療記録に情報を含めることを促してもよい。
【０１２７】
一態様において、二次信号入力１３６０は、対象の耳介に対する外部神経刺激器の位置を示す位置信号を受信するようになされている。これに関連して、システム１３００は、外部神経刺激器の位置を変更すべきであることを示す通知を対象に送達するための通知回路１４０６も含み得る。一態様において、通知回路１４０６は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２のグラフィカルディスプレイ１３６８を介して通知を送達するための回路を含む。一態様において、通知回路１４０６は、パーソナルコンピュータデバイスの音声出力１３６６を介して聴覚アラートを送達するための、または、神経刺激装置１３１４上の音源１４１０による聴覚アラートの発生を駆動するための適切な音声出力信号１４０８を生成することによって聴覚アラートを送達するための、回路を含む。一態様において、通知回路１４０６は、音声メッセージ（例えば、メモリ１３３６から取り出す事前設定メッセージ）を送達するための回路を含む。さらに別の態様において、通知回路１４０６は、刺激器１３１６が適正位置にないことを示す情報をパーソナルコンピュータデバイス１３０２内のデータ格納先（例えば、メモリ１３３６）において記憶するための回路を含む。別の態様において、通知回路１４０６は、刺激器１３１６が適正位置にないことを示す情報を神経刺激装置１３１４におけるデータ格納先において記憶する（例えば、このような情報を神経刺激装置１３１４に対して送信することにより）ことを提供する。
【０１２８】
一態様において、システム１３００は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２の音声出力１３６６を介してまたは神経刺激装置１３１４の音源１４１０を介して音声出力信号を出力するための回路を含む。ここで、音声出力信号は、音源を介した、対象の耳への音の送達を駆動する。一態様において、出力回路１３９０を用いて、パーソナルコンピュータデバイスの音声出力１３６６を介して音声出力信号を出力する。一態様において、通信回路１２１８を用いて、神経刺激装置１３１４上の音源１４１０に対して音声出力信号１４０８を送信する。または、通信回路１２１８を、神経刺激装置とは別に設けられた音源（例えば、対象が使用するデバイスに含まれる音源であって、神経刺激装置には含まれない音源）に対して音声出力信号を送達するのに用い得る。一態様において、出力回路１３９０は、パーソナルコンピュータデバイス１３０２上のデータ格納先（例えば、メモリ１３３６）から音声信号を取り出し、取り出した音声信号に基づいて音声出力信号を生成する。別の態様において、システム１３００は、通信網から音声入力信号１４１４を受信するための音声受信器１４１２を含む。例えば、様々な態様において、音声入力信号１４１４は、放送無線信号、ウェブキャスト音声信号、または携帯電話の信号である。
【０１２９】
一態様において、システム１３００は、音声出力信号（音源１４１０に送達される音声出力信号１４０８および／またはパーソナルコンピュータデバイス１３０２上の音声出力１３６６を介して送達される音声出力信号）に関連して神経刺激制御信号の送達を優先させるための優先順位付け回路１４１６を含む。一態様において、優先順位付け回路１４１６は、音声入力信号１４１４を受け取ると、自動的に、神経刺激制御信号１３１０の出力を中断して、音声出力信号の出力を開始する。別の態様において、優先順位付け回路１４１６は、神経刺激が送達されている最中の場合、音声入力信号１４１４を自動的に受信拒否する。別の態様において、優先順位付け回路１４１６は、神経刺激制御信号１３１０と同時に音声出力信号を出力するための回路を提供する。別の態様において、優先順位付け回路１４１６は、音声出力信号の出力と神経刺激制御信号１３４６の出力とを切り替えることを提供する。切り替えは、ユーザ入力１３６２を介して受信されるユーザ入力に応答して、または、例えば二次信号入力１３６０を介して受信されるセンサ入力に応答して、起こり得る。一態様において、優先順位付け回路１４１６は、音声出力信号の出力と神経刺激制御信号１３１０の出力との切り替えを、クロック／タイマ１３８６からの入力に応答して、スケジュール（例えばメモリ１３３６に記憶されている）に従って行う。一態様において、優先順位付け回路１４１６は、音声出力信号の出力と神経刺激制御信号の出力とを、通信網からの音声入力信号１４１４の受信に応じて切り替える。優先順位付け回路１４１６は、神経刺激制御信号の出力を音声出力信号の出力よりも高い優先順位と設定してもよく、または音声出力信号の出力を神経刺激制御信号の出力よりも高い優先順位と設定してもよい。信号の優先順位は、対象の好みによって決定し得る。例えば、対象が、神経刺激を受けることを継続するよりも携帯電話経由で電話を受けることを優先したいと考え、電話を受けたときには神経刺激を中断するようにシステム１３００の設定を行ってもよい。または、対象が、神経刺激のセッションに割り込みされるのを望まず、神経刺激が行われている間は電話を受けないようにシステム１３００を設定してもよい。他の態様において、対象が、ユーザインターフェース１２１４において入力を与えて（例えば、ボタンを押すことにより）、神経刺激を受けることと音楽を聴くこととを好きなように切り替えてもよい。別の態様において、システム１３００は、音楽と組み合わせて神経刺激を送達するように構成される。
【０１３０】
図１４は、図１３に示すパーソナルコンピュータデバイスを含むシステムの使用に関する方法１４５０のフロー図である。方法１４５０は、１４５２に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおいて神経活動信号を受信する工程を含む。神経活動信号は、対象の生理学的状態を示す。また、方法１４５０は、１４５４に示すように、神経活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程と、１４５６に示すように、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、パーソナルコンピュータデバイスから神経刺激制御信号を出力する工程とを含む。当該方法において、神経刺激制御信号は、外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。一態様において、神経刺激制御信号を決定する工程は、刺激パターンを決定する工程を含む。様々な態様において、方法１４５０は、図１３に関連して詳細に説明したシステム機能に関する、付加的な工程を含む。例えば、一態様において、方法１４５０は、１４５８に示すように、少なくとも１つの受信者に対して報告を提供する工程を含む。一態様において、方法１４５０は、１４６０に示すように、対象に対する二次刺激の送達を制御するようになされている二次刺激制御信号を決定する工程と、二次刺激制御信号を二次刺激器に対して送達する工程とを含む。例えば、一態様において、二次刺激器はゲーム機を含み、二次刺激制御信号はゲーム機の動作を制御する。別の態様において、二次刺激器は、仮想セラピスト体験を送達するように構成されたコンピューティングシステムを含み、二次刺激制御信号は仮想セラピストの動作を制御する。別の態様において、二次刺激は、コンピュータデバイスを介して送達される対話型活動を含み、二次刺激制御信号はコンピュータデバイスの動作を制御する。
【０１３１】
一態様において、方法１４５０は、１４６２に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおいて二次入力信号を受信する工程と、二次入力信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程とを含む。例えば、一態様において、二次入力信号は対象によって自然発生的に提供されるユーザ入力を示す。他の二次入力信号は本明細書において上述されている。
【０１３２】
一態様において、方法１４５０は、１４６４に示すように、対象に対してリコメンデーションを提示する工程を含む。方法１４５０は、図１３に関連して上述したように、パーソナルコンピュータデバイスにおいてリコメンデーションを受信する工程を含んでもよい。
【０１３３】
一態様において、方法１４５０は、１４６６に示すように、神経刺激装置の動作に関するパッチまたはアップデートをパーソナルコンピュータデバイスにおいて受信する工程を含む。一態様において、パッチまたはアップデートはパーソナルコンピュータデバイスにインストールされているソフトウェアのためのものである。別の態様において、パッチまたはアップデートは神経刺激装置にインストールされているソフトウェアのためのものである。この場合、方法１４５０は、パッチまたはアップデートを神経刺激装置に送信する工程を含んでもよい。
【０１３４】
一態様において、方法１４５０は、１４６８に示すように、神経刺激装置およびパーソナルコンピュータデバイスのうち少なくとも一方の構成（神経刺激装置の動作に関する構成）をアップデートする構成を含む。上述したように、当該構成は少なくとも１つの命令に基づいてアップデートされる。別の態様において、当該構成は、少なくとも１つのリコメンデーションの承諾に関する、対象または対象の世話者による入力の受信に応じて、該少なくとも１つのリコメンデーションに基づいてアップデートされる。
【０１３５】
一態様において、方法１４５０は、１４７０に示すように、ユーザインターフェースを介して情報を対象に対して提示する工程を含む。方法１４５０は、入力信号に応答して、ユーザインターフェースを介した対象に対する情報の提示を変更または中断する工程を含んでもよい。一態様において、方法１４５０は、１４７２に示すように、オーバーライド信号に応答して、神経刺激制御信号を変調する工程を含む。
【０１３６】
一態様において、方法１４５０は、１４７４に示すように、対象の耳介に対する外部神経刺激器の位置を示す位置信号を受信する工程を含む。方法１４５０は、外部神経刺激器の位置を変えるべきであることを示す通知を対象に送達する工程を含んでもよい。方法の他の態様については、図１３に関連して記載している。
【０１３７】
図１５は、図１４に関連して記載したような方法を実施するためのコンピュータプログラムプロダクト１５００のブロック図である。１５０４に示すように、コンピュータプログラムプロダクト１５００は、神経活動信号を受信する命令を１つ以上と、該神経活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して上記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、を担持した信号担持媒体１５０２を含み、上記神経活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、上記神経刺激制御信号は、上記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、上記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。信号担持媒体１５０２は、例えば、コンピュータ読み取り可能な媒体１５０６、記録可能な媒体１５０８、非一過性の信号担持媒体１５１０、または通信媒体１５１２であってもよい。これらの媒体の例は本明細書において上述されている。
【０１３８】
図１６は、パーソナルコンピュータデバイス１６０２と外部神経刺激器１６０４とを含むシステム１６００のブロック図である。外部神経刺激器１６０４は神経刺激装置１６０６の一部および神経刺激システム１６０８の一部を構成する。パーソナルコンピュータデバイス１６０２は、図１２に関連して概略的に記載したとおりである。一態様において、システム１６００は、パーソナルコンピュータデバイス１０６２において生理活動信号１６１２を受信するための生理活動入力回路１６１０を含むパーソナルコンピュータデバイス１６０２を含む。生理活動信号１６１２は神経刺激システム１６０８における生理学的センサ１６１４によって検知されるものであって、対象の生理学的状態を示すものである。生理学的センサ１６１４は種々の生理学的センサのうちいずれであってもよく、例えば、図７に示す生理学的センサ７５８に関連して記載したものが挙げられる。様々な態様において、生理活動信号１６１２は、心拍数（場合によっては心拍数の変動性）、血圧、発汗、皮膚導電性、呼吸、瞳孔拡張、消化管活動、または立毛を表すものである。いくつかの態様において、生理活動信号１６１２は、脳波信号または眼電信号などの神経活動信号である。生理活動信号１６１２は、対象の筋活動を示す筋電図信号または対象の心臓活動を示す心電信号であってもよい。生理活動信号１６１２は、未処理の生理学的信号であってもよく、また、生理活動信号１６１２は、種々の様々な量の信号処理および分析（例えば、フィルタリング、増幅、アナログからデジタルへの変換、信号平均化、時間ドメインから周波数ドメインへの変換、特徴抽出、などが挙げられるが、これらに限定されない）の少なくともいずれかを行ったものであってもよい。生理活動信号１６１２は、１つ以上の生理学的センサ１６１４から検知された活動を含んでもよい。生理活動信号１６１２は、検知される生理学的信号から導かれる情報または検知される生理学的信号に関連づけられた情報を含み得る。さらに、生理活動信号１６１２は信号の種類、信号に対して行った処理の種類、データフォーマッティング、生理学的信号の取得中に用いられるデバイス設定、等を識別する付加的情報を含むまたは付加的情報に添付し得る。パーソナルコンピュータデバイス１６０２はまた、生理活動信号１６１２に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号１６１８を決定するための神経刺激制御信号決定回路１６１６を含む。神経刺激制御信号１６１８は、外部神経刺激器１６０４による神経刺激の送達を制御するように構成されている。一態様において、神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成されている。パーソナルコンピュータデバイス１６０２はまた、パーソナルコンピュータデバイス１６０２から神経刺激装置１６０６に対して神経刺激制御信号１６１８を出力するための神経刺激制御信号出力回路１６２０を含む。神経刺激装置１６０６は、外部神経刺激器１６０４を含み、外部神経刺激器１６０４は、対象の耳介上に保持されるように構成されている。パーソナルコンピュータデバイス１６０２はまた、出力回路１３９０を含む。出力回路１３９０は、ユーザインターフェース１３６４を介して、本明細書において図１３に関連して上述したように、対象に情報を提示する。システム１６００の各構成要素は、図１２または図１３における、同様の番号が付されている構成要素と同様である。そのため、ここでは図１６に関連しての詳細な説明を省略する。しかし、システム１６００におけるいくつかの構成部材は異なる特徴および／または付加的な特徴を含む。例えば、データ記憶回路１３３４は、生理活動信号１６１２を表す生理活動データ１６２２をメモリ１３３６において記憶するようになされている。一態様において、生理活動予測回路１６２４は、前の生理活動信号に基づいて、未来の生理活動信号を予測する。さらに、神経刺激制御信号決定回路１６１６は、前の生理活動信号に基づいて、神経刺激を決定する。二次刺激決定回路１３４４は、生理活動信号１６１２または前の生理活動信号（例えば、メモリ１３３６に記憶されているもの）に基づいて、二次刺激を決定するようになされている。図１３に関連して上述したように、一態様において、二次入力信号１３５４は生理学的信号である。当然のことながら、この場合において、二次入力信号１３５４は二次生理学的信号であり、生理活動信号１６１２は一次生理学的信号である。一態様において、生理活動入力回路１６１０は、安全な接続を介して生理活動信号１６１２を受信するための回路を含む。一態様において、神経刺激制御信号出力１６２０は、安全な接続を介して神経刺激制御信号１６１８を出力するための回路を含む。
【０１３９】
図１７は、図１６に図示するシステムの使用に関する方法１７００のフロー図である。一態様において、方法１７００は、１７０２に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する工程と、１７０４に示すように、該生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程と、１７０６に示すように、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、上記パーソナルコンピュータデバイスから上記神経刺激制御信号を出力する工程と、１７０８に示すように、ユーザインターフェースを介して情報を対象に対して提示する工程と、を含む。さらに上記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該方法において、上記神経刺激制御信号は、上記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成される。そして、上記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。方法の他の態様については、図１４および図１６に関連して記載している。
【０１４０】
図１８は、図１７に関連して記載したような方法を実施するためのコンピュータプログラムプロダクト１８００のブロック図である。コンピュータプログラムプロダクト１８００は、１８０４に示すように、生理活動信号を受信する命令を１つ以上と、該生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して上記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、ユーザインターフェースを介して情報を対象に提示する命令を１つ以上と、を担持した信号担持媒体１８０２を含み、上記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、上記神経刺激制御信号は、外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、上記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。信号担持媒体１８０２は、例えば、コンピュータ読み取り可能な媒体１８０６、記録可能な媒体１８０８、非一過性の信号担持媒体１８１０、または通信媒体１８１２であってもよい。これらの媒体の例は本明細書において上述されている。
【０１４１】
図１９は、システム１９００のブロック図である。図１９は、図１３および図１６に示すシステムと類似するものである。図１３および図１６に関連して記載したシステム構成部材と同様の番号が付されているシステム構成部材については、ここで図１９に関連しての記載を省略する。一態様において、システム１９００は、生理活動入力回路１６１０を含むパーソナルコンピュータデバイス１９０２を含み、対象の生理学的状態を示す生理活動信号１６１２が、パーソナルコンピュータデバイス１９０２において受信される。システム１９００はまた、生理活動信号１６１２に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号１６１８を決定するための神経刺激制御信号決定回路１６１６を含む。さらに、システム１９００は、パーソナルコンピュータデバイス１９０２から神経刺激装置１９０４に対して神経刺激制御信号１６１８を出力するための神経刺激制御信号出力回路１６２０を含む。神経刺激装置１９０４は、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器１６０４を含む。神経刺激制御信号１６１８は、外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。システム１９００はまた、パーソナルコンピュータデバイス１９０２の音声出力１３６６を介して音声出力信号１９１０を出力するための音声出力回路１９０８を含む。一態様において、システム１９００は、神経刺激装置上の音源１９１０に対して音声出力信号を送達するための回路を含む。別の態様において、システム１９００は、神経刺激装置１９０４とは別に設けられた音源１９１２に対して音声出力信号１９１０を送達するための回路を含む。例えば、音源１９１２は、神経刺激装置上ではなく対象の環境内に存在する音源であってもよい。このような音源として、パーソナルコンピュータデバイス１９０２上の音源、パーソナルコンピュータデバイス１９０２に組み込まれた音源、およびパーソナルコンピュータデバイス１９０２に関連付けられた音源が挙げられるが、これらに限定されない。一態様において、システム１９００は、パーソナルコンピュータデバイス１９０２上のデータ格納先（メモリ１３３６）から、格納音声信号１９１４を取り出すためのデータ記憶回路１３３４を含む。一態様において、システム１９００は、通信網１９１８から音声入力信号を受信するための音声受信器１４１２を含む。例えば、様々な態様において、音声入力信号は、放送無線信号１９２０、ウェブキャスト音声信号１９２２、または携帯電話の信号１０２４である。
【０１４２】
一態様において、システム１９００は、システム設定および対象の選好の少なくともいずれかに基づいて、神経刺激の送達と音声出力信号の送達との間の優先順位を付ける優先順位付け回路１４１６を含む。例えば、優先順位付け回路１４１６は、音声入力信号の受信に応答して、自動的に、神経刺激制御信号の出力を中断して音声出力信号の出力を開始する工程を提供する。そして優先順位付け回路１４１６は、神経刺激が送達されている最中の場合、音声入力信号を自動的に受信拒否する工程を提供し、または、神経刺激制御信号と同時に音声出力信号を出力する工程を提供する。他の態様において、優先順位付け回路１４１６は、音声出力信号の出力と神経刺激制御信号の出力とを切り替えることを提供する。この切換えは例えば、ユーザ入力またはセンサ入力に応答して行われ、スケジュールに従って行われ、または通信網からの音声入力信号（例えば、電話）の受信に応答して行われる。対象の好みまたはその他の理由によって、優先順位付け回路１４１６は、神経刺激制御信号の出力を音声出力信号の出力よりも高い優先順位と設定してもよく、または音声出力信号の出力を神経刺激制御信号の出力よりも高い優先順位と設定してもよい。
【０１４３】
図２０は、図１９に示すシステムの使用に関する方法２０００のフロー図である。一態様において、方法２０００は、２００２に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する工程と、２００４に示すように、該生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する工程と、２００６に示すように、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して、上記パーソナルコンピュータデバイスから上記神経刺激制御信号を出力する工程と、２００８に示すように、上記パーソナルコンピュータデバイスの音声出力を介して音声出力信号を出力する工程と、を含み、上記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該方法において、上記神経刺激制御信号は、上記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、上記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。方法の他の態様については、図１４および図１９に関連して記載している。
【０１４４】
図２１は、図２０に関連して記載したような方法を実施するためのコンピュータプログラムプロダクト２１００のブロック図である。一態様において、コンピュータプログラムプロダクト２１００は、２１０４に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおいて生理活動信号を受信する命令を１つ以上と、該生理活動信号に少なくとも部分的に基づいて神経刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、対象の耳介上に保持されるように構成された外部神経刺激器を含む神経刺激装置に対して上記パーソナルコンピュータデバイスから上記神経刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、上記パーソナルコンピュータデバイスの音声出力を介して音声出力信号を出力する命令を１つ以上と、を担持した信号担持媒体２１０２を含み、上記生理活動信号は、対象の生理学的状態を示し、当該コンピュータプログラムプロダクトにおいて、上記神経刺激制御信号は、上記外部神経刺激器による神経刺激の送達を制御するように構成され、上記神経刺激は、耳介の少なくとも一部分を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。信号担持媒体２１０２は、例えば、コンピュータ読み取り可能な媒体２１０６、記録可能な媒体２１０８、非一過性の信号担持媒体２１１０、または通信媒体２１１２であってもよい。これらの媒体の例は本明細書において上述されている。
【０１４５】
図２２は、システム２２００のブロック図である。システム２２００は、装着型機械刺激装置２２０４と組み合わせて用いられるパーソナルコンピュータデバイス２２０２を含む。図２２は、図１３、図１６、および図１９に示すシステムと類似するものである。図１３、図１６、および図１９に関連して記載したシステム構成部材と同様の番号が付されているシステム構成部材については、ここで図２２に関連しての記載を省略する。パーソナルコンピュータデバイス２２０２は、振動性刺激制御信号２２０８を決定するための振動性刺激制御信号決定回路２２０６と、装着型機械刺激装置２２０４に対して振動性刺激制御信号２２０８を出力するための振動性刺激制御信号出力回路２２１０とを含む。装着型機械刺激装置２２０４は、対象の耳介上に保持されるように構成された振動式機械刺激器１００２を含む。振動性刺激制御信号は、振動式機械刺激器１００２による振動性刺激の送達を制御するように構成され、振動性刺激は、耳介の少なくとも一部分における受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成される。一態様において、装着型機械刺激装置２２０４は、図１０に関連して記載したタイプの装着型神経刺激装置１０００であり、図１２に関連して図示・記載した装着型神経刺激装置１２０２の変形例とみなし得る。さらに、様々な態様において、システム２２００は付加的な構成部材を含む。例えば、図７、図１０、および図１２の少なくともいずれかに関連して記載した神経刺激システム１２００に含まれる構成部材を含む。当該構成部材としては、入力信号１３５４を検知するセンサ１０１８、ユーザインターフェース１２２１、位置センサ８６４、二次刺激器８１８、および音源８５６が挙げられるが、これらに限定されない。パーソナルコンピュータデバイス２２０２は、図１２に関連して記載した種々のパーソナルコンピュータデバイスのうちいずれであってもよい。例えば、携帯情報端末、個人用娯楽機器、携帯電話、ラップトップコンピュータ、タブレットパーソナルコンピュータ、装着型コンピュータデバイス、ネットワーク・コンピュータ、一群のプロセッサからなるコンピューティングシステム、一群のサーバからなるコンピューティングシステム、ワークステーションコンピュータ、またはデスクトップコンピュータであってもよい。パーソナルコンピュータデバイス２２０２上のメモリ１３３６を含むデータ記憶回路１３３４は、本明細書の他の部分において記載したような、データ、命令、パラメータを記憶するために用いてもよい。当該データ、命令、パラメータとしては、振動性刺激制御信号２２０８の制御のもと送達される機械刺激を表す刺激パターン２２１２ａ、刺激パターン２２１２ｂ、および刺激パターン２２１２ｃが挙げられるが、これらに限定されない。一態様において、振動性刺激制御信号２２０８は、予めプログラムされた複数の刺激パターンのうちの一つ（例えば、メモリ１３３６に記憶された刺激パターン２２１２ａ、刺激パターン２２１２ｂ、および刺激パターン２２１２ｃから選択されたもの）の送達を行うように構成されている。一態様において、振動性刺激制御信号２２０８は、振動性刺激制御信号決定回路２２０６によって決定される。様々な態様において、振動性刺激制御信号決定回路２２０６は、振動性刺激制御信号２２０８の種々の特性を決定するための、振幅決定回路２２１４、周波数決定回路２２１６、波形決定回路２２１８、パターン決定回路２２２０、または継続時間決定回路２２２２を含む。当該決定によって、振動式機械刺激器１００２によって送達される機械刺激が決定される。位置センサ８６４からの位置信号２２２４が、対象の耳上において振動式機械刺激器１００２が適正位置にないことを示す場合、振動式機械刺激器１００２の位置を変更するように対象に指示する通知が、例えば、通知回路１４０６を介して対象に提供される。
【０１４６】
図２３は、図２２に図示するシステムの使用を伴う方法２３００のフロー図である。一態様において、方法２３００は、２３０２に示すように、パーソナルコンピュータデバイスにおける刺激制御回路を用いて振動性刺激制御信号を決定する工程と、２３０４に示すように、対象の耳介上に保持されるように構成された振動式機械刺激器を含む装着型機械刺激装置に対して上記パーソナルコンピュータデバイスから上記振動性刺激制御信号を出力する工程と、を含む。方法２３００において、上記振動性刺激制御信号は、上記振動式機械刺激器による振動性刺激の送達を制御するように構成され、上記振動性刺激は、耳介の少なくとも一部分における、受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成される。
【０１４７】
図２４は、図２３に関連して記載したような方法を実施するためのコンピュータプログラムプロダクト２４００のブロック図である。コンピュータプログラムプロダクト２４００は、２４０４に示すように、振動式機械刺激器による振動性刺激の送達を制御するように構成された振動性刺激制御信号を決定する命令を１つ以上と、上記少なくとも１つの振動式機械刺激器を含む装着型機械刺激装置に対して上記振動性刺激制御信号を出力する命令を１つ以上と、を担持した信号担持媒体２４０２を含み、上記振動性刺激は、対象の耳介の少なくとも一部分における受容野を持つ少なくとも１つの機械受容器を活性化するように構成される。信号担持媒体２４０２は、例えば、コンピュータ読み取り可能な媒体２４０６、記録可能な媒体２４０８、非一過性の信号担持媒体２４１０、または通信媒体２４１２であってもよい。これらの媒体の例は本明細書において上述されている。
【０１４８】
いくつかの態様において、本明細書において上述した装着型神経刺激装置およびシステムは、遠隔システムと組み合わせて用いられる。例えば、図２Ａおよび図２Ｂは、通信ネットワーク２１８を介して、遠隔システム２６と組み合わせて用いる神経刺激システムを示す。図１２は、神経刺激システム１２００を構成する装着型神経刺激装置１２０２およびパーソナルコンピュータデバイス１２０４の少なくともいずれかと、遠隔システム１２２４との通信を示す。さらに、図１３に示すように、遠隔システムから、パーソナルコンピュータデバイス１３０２に情報（例えば、リコメンデーション１３７２、パッチ／アップデート１３７４、または命令１３８４を含む）を送信してもよい。図２５はこのような遠隔システム２５００をより詳細に示す。遠隔システム２５００は、コンピューティングシステム２５０２を含む。コンピューティングシステム２５０２は、対象２５０８と、対象２５０８に関連づけられた神経刺激装置２５１０との、少なくとも何れか一方を識別する識別情報２５０６を受信するための識別回路２５０４を含む。神経刺激装置２５１０は、外部神経刺激器２５１２を含んでおり、対象の耳上に保持されるように構成されている神経刺激装置である。システム２５０２は、治療計画に関連するリコメンデーション２５２２を対象２５０８に対して提供するためのリコメンデーション回路２５２０を含み、治療計画は、外部神経刺激器２５１２を用いた、対象に対しての神経刺激の送達を含む。神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。一態様において、リコメンデーション回路２５２０は、データベースを用いて、治療計画における治療の組合せのリコメンデーションを生成する。例えば、米国特許第7,801,686号（Hyde et al.、２０１０年９月２１日公開）、米国特許第7,974,787号（Hyde et al.、２０１１年７月５日公開）、米国特許第8,876,688号（Hyde et al.、２０１４年１１月４日公開）、米国特許出願公開第20090269329号（Hyde et al.、２００９年１０月２９日公開）、米国特許出願公開第20090271009号（Hyde et al.、２００９年１０月２９日公開）、および米国特許出願公開第20090271376号（Hyde et al.、２００９年１０月２９日公開）に記載の方法と同様の方法でリコメンデーションを生成する。これらの文献はそれぞれ、参照により本明細書に含まれる。
【０１４９】
様々な態様において、神経刺激装置２５１０は本明細書において記載する（例えば、図７、図１０、または図１２に関連して記載する）種々の神経刺激装置のうちいずれかである。一態様において、リコメンデーション２５２２はローカルシステム２５２４に送信され、識別情報２５０６はローカルシステム２５２４から受信される。ローカルシステム２５２４は、神経刺激装置２５１０と、対象２５０８の位置における他の構成部材とを含む。当該他の構成部材としては、二次刺激器２５２６、少なくとも１つのセンサ２５２８（例えば、環境センサ２５３０、生理学的センサ２５３２、または本明細書において上述した他のセンサ）が挙げられるが、これらに限定されない。一態様において、ローカルシステム２５２４はパーソナルコンピュータデバイス２５３４を含む。パーソナルコンピュータデバイス２５３４は、本明細書において上述したように、例えば、携帯情報端末、個人用娯楽機器、携帯電話、ラップトップコンピュータ、タブレットパーソナルコンピュータ、装着型コンピュータデバイス、ネットワーク・コンピュータ、ワークステーションコンピュータ、およびデスクトップコンピュータのうち少なくとも１つを含んでもよい。一態様において、リコメンデーション２５２２は、例えば、パーソナルコンピュータデバイス２５３４のユーザインターフェースを介して対象２５０８に対して提示され、リコメンデーションに対する承諾または拒否は、パーソナルコンピュータデバイス２５３４のユーザインターフェースを介して入力され、承諾／拒否信号２５３６として遠隔コンピューティングシステム２５０２に送信される。
【０１５０】
二次刺激器２５２６、センサ２５２８、およびパーソナルコンピュータデバイス２５３４は、本明細書において（例えば、少なくとも図７および図１２に関連して）上述したとおりである。神経刺激装置２５１０とコンピューティングシステム２５０２との間で情報、命令、データなどを含む信号を直接送信してもよい。または、コンピューティングシステム２５０２とパーソナルコンピュータデバイス２５３４との間で情報を送信してから、当該情報をパーソナルコンピュータデバイス２５３４と神経刺激装置２５１０との間で送信してもよい。コンピューティングシステム２５０２とローカルシステム２５２４との間の信号（情報、命令、データなど）の送信は、有線または無線の通信リンク（例えば、コンピュータネットワークまたは通信ネットワーク）を介して行ってもよい。一態様において、コンピューティングシステム２５０２は、コンピューティングネットワークの一部であって、当該コンピューティングネットワークから、種々の関係者および／またはエンティティからの情報２５３６を受信する。種々の関係者およびエンティティの少なくともいずれかとしては、例えば、ソーシャルメディア２５４０、対象２５０８のソーシャルメディアコンタクト２５４２、対象２５０８の仲間（ピア）２５４４、対象２５０８のロールモデル２５４６、保険会社、サービスプロバイダ（例えば、医療提供者、または、健康関連のサービスもしくはウェルネス関連のサービスを提供する会社）、および当該サービスプロバイダに関連するコンピューテーションベースのシステムが挙げられるが、これらに限定されない。
【０１５１】
コンピューティングシステム２５０２は、図８に関連して概略的に記載したようなコンピュータデバイスを１つ以上含む。一態様において、コンピューティングシステム２５０２は、パッチ／アップデート２５６２を生成するためのアップデート生成回路２５６０を含む。パッチ／アップデート２５６２は、パーソナルコンピュータデバイス２５３４上または神経刺激装置２５１０上のソフトウェアをアップデートするためにローカルシステム２５２４に送信される。一態様において、コンピューティングシステム２５０４は、神経刺激と組み合わせて送達される（例えば、二次刺激器２５２６によって送達される）二次刺激を決定するための二次刺激決定回路２５６４を含む。二次刺激は、本明細書において上述した種々の刺激のうちいずれであってもよい。一態様において、コンピューティングシステム２５０２は、データ記憶回路２５６６を含む。様々な態様において、データ記憶回路２５６６は、例えば、１つ以上の刺激パターン２５７０、ローカルシステム２５２４などから受信した対象反応情報２５７２、治療計画情報２５７４、または１つ以上の報告２５７６に関する情報を記憶する。一態様において、報告２５７６は、報告回路２５７８によって生成され、そして、受信者に対して提供されることに加えてまたは受信者に対して提供される代わりに、データ記憶回路２５６６に記憶される。
【０１５２】
図２６は、図２５のシステム２５００が扱う情報（具体的に、識別情報２５０６、リコメンデーション２５２２、および治療計画情報２５７４に含まれる情報）のいくつかの態様に関するさらなる詳細を示す。
【０１５３】
様々な態様において、識別情報２５０６は、神経刺激装置２５１０に関する装置情報２６０２、または対象に関する対象情報２６１０を含む。装置情報２６０２は、例えば、装置型情報２６０４、装置シリアル番号２６０６、または装置インベントリ番号２６０８を含む。対象情報２６１０は、例えば、対象の名称２６１２、対象に関連するユーザ名２６１４、対象に関連するＥメールアドレス２６１６、対象識別２６１８（例えば、識別番号または識別コード等）、または対象に関連する生体情報２６２０を含む。様々な態様において、対象識別２６１８は、例えば、ユーザ入力を介して対象によって入力されてもよく、バーコードリーダまたはＲＦＩＤリーダによって読み取られてもよく、ＲＦ受信機によって受信されてもよい。
【０１５４】
リコメンデーション２５２２は、装置およびシステムの、神経刺激の送達のための構成の種々の態様のリコメンデーション、および、神経刺激に関連する、対象に提供されるまた対象が体験する１つ以上の付加的な刺激または体験のリコメンデーションを、１つ以上含んでもよい。様々な態様において、リコメンデーション２５２２は、神経刺激２６２２の構成（例えば、刺激の振幅２６２４、周波数２６２６、継続時間２６２８、波形２６３０、または送達パターン２６３２）のリコメンデーションである。様々な態様において、リコメンデーション２５２２は、神経刺激に関連づけて送達される二次刺激２６３２のリコメンデーションである。様々な態様において、二次刺激２６３２は、音楽、聴覚刺激、ビデオ刺激、触知刺激、触覚刺激、嗅覚刺激、薬剤、栄養補助食品、二次神経刺激、体験（仮想現実の体験、ゲームの体験、仮想セラピスト体験、拡張現実の体験、および対話型の体験の少なくともいずれかを含むが、これらに限定されない）を含む。様々な態様において、リコメンデーション２５２２は、品物２６３４のリコメンデーション、サービス２６３６のリコメンデーション、活動２６３８のリコメンデーション、体験２６４０のリコメンデーション、または組織２６４２のリコメンデーションである。リコメンデーションは、複数の体験のリコメンデーションであってもよい。一態様において、リコメンデーションは、体験（単数または複数）の送達のパターンを特定する。なお、神経刺激と組み合わせての使用が薦められる二次刺激が全て神経刺激システムによって送達されるものであるという訳ではないことは言うまでもない。リコメンデーション（例えば、品物、サービス、体験、または組織のリコメンデーション）は、関連性のあるウェブサイトへのリンクの形で、パーソナルコンピュータデバイスを介して対象に提示されてもよい。これによって、薦められる品物、サービス、体験、または組織に、対象が希望の通りに便利にアクセスできるようになり得る。
【０１５５】
治療計画情報２５７４は、例えば、神経刺激に関する神経刺激情報２６５０、神経刺激に関連づけて送達される二次刺激に関する二次刺激情報２６５２、二次データ信号に関する情報２６５４を含む。情報２６５４は、具体的に、神経センサ信号情報２６５６、生理学的センサ信号情報２６５８、環境センサ信号情報２６６０、動作用センサ情報２６６２、または位置センサ情報２６６４を含み得る。
【０１５６】
図２７は、図２５に示すシステムに関連して実行する、対象にリコメンデーションを提供するための方法２７００のフロー図である。一態様において、方法２７００は、２７０２に示すように、コンピューティングシステム（例えば、図２５におけるコンピューティングシステム２５０２）において識別情報を受信する工程と、２７０４に示すように、対象が使用するパーソナルコンピュータデバイス（例えば、パーソナルコンピュータデバイス）に対して、上記コンピューティングシステムから、治療計画に関連するリコメンデーションを送信することと、を含み、上記識別情報は、対象と、対象に関連づけられた神経刺激装置との、少なくとも何れか一方を識別し、上記神経刺激装置は、外部神経刺激器を含み、対象の耳上に保持されるように構成され、上記治療計画は、上記外部神経刺激器を用いた、対象に対しての神経刺激の送達を含み、上記神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。
【０１５７】
一態様において、コンピューティングシステムにおいて識別情報を受信する工程は、パーソナルコンピュータデバイスから送信される情報を受信する工程を含む。一態様において、コンピューティングシステムにおいて識別情報を受信する工程は、コンピューティングネットワークを介して送信される情報を受信する工程を含む。一態様において、コンピューティングシステムにおいて識別情報を受信する工程は、無線ネットワークを介して送信される情報を受信する工程を含む。一態様において、治療計画に関するリコメンデーションを対象に対して提供する工程は、リコメンデーションをパーソナルコンピュータデバイスに送信する工程（例えば、コンピューティングネットワークまたは無線ネットワークを介して送信する工程）を含む。
【０１５８】
一態様において、リコメンデーションは、医療提供者からのものがコンピューティングシステムにおいて受信される。別の態様において、リコメンデーションは、コンピューティングシステムにおいて生成される。例えば、図２５に示すリコメンデーション回路２５２０によって生成される。リコメンデーションは種々の情報に基づいて生成され得る。当該種々の情報として、例えば、過去の治療計画に対する対象の反応に関する情報(図２５における対象反応情報２５７２）、ソーシャルメディアを介して得られる情報（例えば、図２５における情報２５３６）、保険会社からの情報、またはサービスプロバイダからの情報が挙げられる。ソーシャルメディアを介して得られる情報として、例えば、対象のソーシャルメディアコンタクト、仲間（ピア）、またはロールモデル１つ以上の、１つ以上の選好に関する情報を含み得る。一態様において、リコメンデーションを生成する工程は、コンピューテーションベースのシステム２５５２（例えば、データ駆動型技術に基づく、人工知能、機械学習システム、または検索エンジン）によってリコメンデーションを生成する工程を含む。一態様において、リコメンデーションを生成する工程は、予測される、治療計画に対する対象の反応に基づいてリコメンデーションを生成する工程を含む。
【０１５９】
一態様において、方法２７００は、対象がリコメンデーションを承諾したか拒否したかについての情報を受信する工程を含む。一態様において、方法２７００は、対象がパーソナルコンピュータデバイスの許可ユーザであることを示す証明を受信する工程を含む。例えば、証明は、パスワード、ＰＩＮ（暗証番号）、生体特徴、もしくはカード認証、および／またはパーソナルコンピュータデバイスが許可デバイスであることを示す証明を含み得る。
【０１６０】
一態様において、方法２７００は、コンピューティングシステムに関連付けられたデータ格納先において神経刺激の少なくとも１つのパラメータを格納する工程（例えば、コンピューティングシステム２５０２のデータ記憶回路２５６６を用いて格納する工程）を含む。
【０１６１】
一態様において、リコメンデーションは、神経刺激の少なくとも１つのパラメータに関する。例えば、神経刺激の振幅、周波数、波形、または送達の継続時間、または神経刺激の送達用の刺激パターンに関する。刺激パターンは、例えば、予めプログラムされたパターン、連続的なパターン、間欠的なパターン、時間と共に変化するパターン、およびパルスパターンの少なくともいずれかであってもよい。一態様において、リコメンデーションは、複数の刺激パターンから１つの選択を指定する。
【０１６２】
一態様において、コンピューティングシステムにおいて識別情報を受信する工程は、パーソナルコンピュータデバイスから送信される情報を受信する工程を含む。
【０１６３】
一態様において、方法２７００は、少なくとも１つの受信者に対して、治療計画に関連する報告を送信する工程を含む。一態様において、当該少なくとも１つの受信者は、例えば、対象、対象の世話者、対象の少なくとも１つのソーシャルメディアコンタクト、対象の少なくとも１つの仲間（ピア）、少なくとも１つの医療提供者、または少なくとも１つの保険提供者を含む。一態様において、受信者は、例えば、ヘルスケア情報に対して記憶および処理の少なくともいずれかを行うために用いられるコンピューティングシステム等の、コンピューティングシステムである。報告は、例えば、対象のプライバシーを保つために、匿名にされる場合がある。報告は、例えば、個人識別情報を含まず、対象に関する人口統計学的な情報を含み得る。一態様において、報告を送信する工程は、パーソナルコンピュータデバイスに報告を送信する工程を含む。報告は、例えば、神経刺激制御信号、治療計画に対する対象の応諾を判断したもの、治療計画の有効度を判断したもの、神経刺激の送達を制御するためのシステム設定を１つ以上、コンピューティングシステムに関連するデータ格納先から取り出されるデータ、および神経刺激に関連して送達される二次刺激についての情報の少なくともいずれかを含み得る。対象の応諾および治療計画の有効度の少なくともいずれかは、対象に直接質問すること、世話者などの他者に質問すること、または対象の生理学的パラメータから判断することによって判断してもよい。
【０１６４】
一態様において、方法２７００は、治療計画に関する報告をパーソナルコンピュータデバイスから受信する工程を含む。一態様において、方法２７００は、コンピューティングシステムに関連するデータ格納先において、治療計画に関する情報（例えば、図１５および図２６に関連して記載した治療計画情報２５７４）を格納する工程を含む。
【０１６５】
一態様において、方法２７００は、前に送達された治療計画に関する情報をコンピューティングシステムにおいて受信する工程を含む。また、方法は、前に送達された治療計画に対する対象の反応に関する情報をコンピューティングシステムにおいて受信する工程を含んでもよい。
【０１６６】
一態様において、方法２７００は、コンピューティングシステムからパーソナルコンピュータデバイスにパッチまたはアップデートを送信する工程を含む。パッチまたはアップデートは、パーソナルコンピュータデバイスにインストールされているソフトウェアのためのもの、または外部神経刺激器にインストールされているソフトウェアのためのものであり得る。
【０１６７】
一態様において、方法２７００は、神経刺激の構成のためのアップデートを生成する工程を含む。アップデートは、前の治療計画に対する対象の反応、環境の要因、対象の動作、または対象の位置に基づいて生成されてもよい。一態様において、アップデートは自動的に生成される。例えば、（対象の反応または検知された環境の要因に基づいて）アップデートが必要であることが決定された場合に自動的に生成される。別の態様において、アップデートは、アップデートのリコメンデーションに対する対象の承諾に基づいて生成される。
【０１６８】
図２８は、図２７に関連して記載したような方法を実施するためのコンピュータプログラムプロダクト２８００のブロック図である。コンピュータプログラムプロダクト２８００は、２８０４に示すように、対象と、対象に関連づけられた神経刺激装置との、少なくとも一方を識別する識別情報を受信する命令を１つ以上と、治療計画に関連するリコメンデーションを対象に対して提供する命令を１つ以上と、を担持した信号担持媒体２８０２を含み、上記神経刺激装置は、外部神経刺激器を含み、対象の耳上に保持されるように構成され、上記治療計画は、上記外部神経刺激器を用いた、対象に対する神経刺激の送達を含み、上記神経刺激は、対象の耳の皮膚または耳の近傍の皮膚を支配する少なくとも１つの知覚神経線維を活性化するように構成される。信号担持媒体２８０２は、例えば、コンピュータ読み取り可能な媒体２８０６、記録可能な媒体２８０８、非一過性の信号担持媒体２８１０、または通信媒体２８１２であってもよい。これらの媒体の例は本明細書において上述されている。
【０１６９】
図２９は、神経刺激の送達と組み合わせて治療的二次刺激を提供するためのシステム２９００の実施形態を示す。システム２９００は、図４Ａおよび図４Ｂに図示するような固定部材４００と、対象２９０４の耳介２９０２を刺激するように配置された刺激電極４１４ａおよび刺激電極４１４ｂとを含む。固定部材４００は、心拍数センサ（図２９に図示しない）を含む耳道挿入部材４１６を含む。システム２９００はまた、アプリケーションソフトウェア２９０８を備えるように構成された携帯電話２９０６を含む。携帯電話２９０６とアプリケーションソフトウェア２９０８とが、少なくとも生理活動入力回路２９１０、二次信号入力２９１２、神経刺激制御信号決定回路２９１４、二次刺激決定回路２９１６、および報告回路２９１８を成す。携帯電話２９０６とアプリケーションソフトウェア２９０８とが、例えば図１６に示し、図１６に関連して記載したような種々の回路（図２９に図示しない回路を含む）を含むパーソナルコンピュータデバイスを構成する。
【０１７０】
神経刺激制御信号決定回路２９１４は、神経刺激制御信号２９２０を生成するために用いられる。神経刺激制御信号２９２０は、電極４１４ａと電極４１４ｂとを介した神経刺激の送達を駆動する。二次刺激決定回路２９１６は、二次刺激制御信号２９２２を生成するために用いられる。二次刺激制御信号２９２２は、耳介２９０２へ送達される刺激を対象２９０４が受けている間に、治療的二次刺激の送達を制御する。図２９の例において、治療的二次刺激は、認知トレーニングおよび認知療法を提供するセラピーアプリケーションの形で、デジタルメディアを介して提供される。セラピーアプリケーションはまた、精神衛生のモニタリングを行う。一態様において、セラピーアプリケーションは、携帯電話２９０６のタッチスクリーン２９２６に表示される対話型アンケート２９２４を含む。アンケートにおける、対象２９０４に対する質問は、例えば、対象の精神状態または情緒状態を評価し（「今日の気分を評価して下さい。」）、対象の精神状態または情緒状態に寄与するまたは関する要因を特定し（「昨晩はよく眠れましたか。」）、肯定的な思考パターンおよび建設的な思考パターンの少なくともいずれかへ対象を導く（「今日楽しかったことは何ですか？」）ように設計されている。対象２９０４は、質問に対する回答（ユーザ入力２９３０）を、タッチスクリーン２９２６を介して入力する。回答は、二次信号入力２９１２によって受信される。上記に加えて、または上記の代替として、セラピーアプリケーションは、音楽または誘導瞑想を含む治療的二次刺激を提供する。音楽または誘導瞑想は、タッチスクリーン２９２６および耳道挿入部材４１６に設けられたスピーカーの少なくともいずれかを介して送達される。
【０１７１】
耳道挿入部材４１６における心拍数センサ（例えば、ＥＣＧセンサまたはパルスオキシメータセンサ）によって検知された心拍数２９３２は、生理活動入力回路２９１０に提供される。神経刺激が治療的二次刺激と組み合わせて送達されている間、刺激とセラピーの効果を経時的に記録するために、対象の心拍数がモニタリングされる。心拍数の変動量および心拍数の変動の継続時間、および／または心拍数の変動性の経時変化をモニタリングしてもよい。心拍数の変動性は交感神経緊張と副交感神経緊張とのバランスの指標である。心拍数の変動性が大きくなるほど、炎症および不安がより減少しているという関係がある。さらに、生理学的データは、対象がプログラムとどのように対話をするかということと関係し得る。一態様において、神経刺激制御信号２９２０および二次刺激制御信号２９２２のうち一方または両方は、心拍数２９３２およびユーザ入力２９３０に応じて変更される（神経刺激制御信号２９２０は神経刺激制御信号決定回路２９１４によって、二次刺激制御信号２９２２は二次刺激決定回路２９１６によってそれぞれ変更される）。対象の心拍数に関する生理学的データ、および対象２９０４とアプリケーションソフトウェア２９０８との対話に関するデータは、報告２９３４に含まれ得る。報告２９３４は、ネットワーク２９３６を介して対象の医療提供者または心理士に送信され得る。神経刺激に起因する危険な状態を示す心拍数が検知されると、刺激が中断または変調され、対象の医療提供者に通知が送信される。
【０１７２】
本明細書に記載の発明は、異なる要素に含まれる、または異なる要素に接続された異なる他の要素を説明している場合がある。そのように記載された構造は単に事例であること、および実際は同じ機能を実現する他の構造が実施されてよいことが理解されるべきである。概念的な意味において、同じ機能を実現するための要素の任意の構成は、所望の機能が実現されるよう効果的に「関連付け」られる。したがって、特定の機能を実現するために本明細書で組み合わされる任意の二つの要素は、構造や媒介要素にかかわらず、所望の機能を実現するよう互いに「関連付けられる」と捉えることができる。同様に、そのように関連付けられる任意の二つの要素は、所望の機能を実現するために互いに「動作可能に接続された」または「動作可能に連結された」と捉えることができ、そのように関連付けが可能な二つの要素は、所望の機能を実現するために互いに「動作可能に連結可能である」と捉えることもできる。動作可能に連結可能な要素の具体例として、物理的に接合可能なおよび／または物理的に相互作用する要素、および／または無線で交信可能なおよび／または無線で交信する要素、および／または論理交信するおよび／または論理交信可能な要素が挙げられるが、これらに限られない。
【０１７３】
場合により、本明細書において、１つ以上の要素は、「〜するよう構成される」、「〜により構成される」、「〜に設定可能な」、「〜動作可能な／動作する」、「〜に適応する（なされる）／適応可能な」、「〜可能な」、「〜に適合可能な／適合する」等と記載されてよい。当業者は、このような用語（例えば、「〜するよう構成される」）が、状況に反する場合を除いて、通常、作動状態の要素および／または非作動状態の要素および／または待機状態の要素を含むことを認識するであろう。
【０１７４】
本明細書に記載された発明の特定の態様を示して説明したが、本明細書に記載された発明およびそのより広範な態様から逸脱することなく、本明細書の記載に基づいて、変更や修正を実施してよいこと、したがって、添付の請求項の範囲において、そのような変更や修正はすべて本明細書に記載された発明の真の精神および範囲に含まれることは、当業者には明らかであろう。当業者は、通常、本明細書で使用される用語、特に添付の請求項で使用される用語（例えば、添付の請求項の本文）は、通常「オープンな」用語を意図している（例えば、「〜を含んでいる」は「これに限定されないが、〜を含んでいる」として、「〜を有する」は「少なくとも〜を有する」として、「〜を含む」は「これに限定されないが、〜を含む」として、それぞれ解釈されるべきである等）ことを理解するであろう。さらに当業者は、特定の数が記載された請求項の記載を意図している場合は、その意図が当該請求項に明示され、そのような記載がない場合は、その意図がないことを理解するであろう。例えば、理解しやすいように添付の請求項において、「少なくとも１つ」および「１つ以上の」という導入語を使用して請求項の記載を始めてよい。ただし、そのような語の使用は、同じ請求項が、「１つ以上の」または「少なくとも１つ」の導入語および“a”または“an”等の不定冠詞を含む場合（例えば、通常、“a”および／または“an”は、「少なくとも１つ」または「１つ以上の」を意味すると解釈すべきである）であっても、不定冠詞“a”または“an”により請求項の記載を始めることにより、そのように始まる請求項の記載を含む任意の特定の請求項が、そのような記載を１つのみ含む請求項に限定されることを意味すると解釈されるべきではない。さらに、特定の数が記載された請求項の記載が明示されている場合であっても、当業者は、そのような記載が、通常、少なくとも記載された数を意味する（例えば、他の修飾語のない「二つの記載」のみの記載は、通常、少なくとも二つの記載、または二つ以上の記載を意味する）と解釈されるべきであることを認識するであろう。さらに、「Ａ、Ｂ、およびＣ等の少なくとも１つ」に類似する表記が使用される場合、通常、そのような表記は、当業者が理解するであろう表記の意味を意図している（例えば、「Ａ、Ｂ、およびＣの少なくとも１つを有するシステム」は、これに限定されないが、Ａのみ、Ｂのみ、Ｃのみ、ＡとＢ両方、ＡとＣ両方、ＢとＣ両方、および／またはＡ、Ｂ、およびＣすべて、等を有するシステムを含む）。「Ａ、Ｂ、またはＣ等の少なくとも１つ」に類似する表記が使用される場合、通常、そのような表記は、当業者が理解するであろう表記の意味を意図している（例えば、「Ａ、Ｂ、またはＣの少なくとも１つを有するシステム」は、これに限定されないが、Ａのみ、Ｂのみ、Ｃのみ、ＡとＢ両方、ＡとＣ両方、ＢとＣ両方、および／またはＡ、Ｂ、およびＣすべて、等を有するシステムを含む）。さらに当業者は、通常、明細書、請求項、または図面において、二つ以上の代替語を提示する離接語および／または離接句は、状況に反する場合を除いて、代替語の１つ、代替語の一方、代替語の両方を含む可能性が考慮されていることを理解すべきであることを理解するであろう。例えば、通常、「ＡまたはＢ」は、「Ａ」または「Ｂ」または「ＡおよびＢ」の可能性を含むと理解するであろう。
【０１７５】
添付の請求項について、当業者は、本明細書に記載されたオペレーションは通常、任意の順序で実施してよいことを理解するだろう。また、種々のオペレーションフローは順次説明されるが、上記種々のオペレーションの説明とは異なる別の順序で実行されてもよいし、上記種々のオペレーションは互いに同時に実行されてよいことも理解すべきである。そのような別の順序付けの例として、状況に反する場合を除いて、重複、交互、中断、並べ替え、漸増的、予備、補足的、同時、逆、または他の異なる順序付けを含んでよい。また、「〜に応じて」、「〜と関連する」、または他の過去形の形容詞は、状況に反する場合を除いて、通常そのような変形を排除するものではない。
【０１７６】
本明細書には種々の態様および実施形態が開示されているが、当業者には他の態様および実施形態が明らかであろう。本明細書に開示された上記種々の態様および実施形態は、説明のために記載されたものであり、限定的なものではない。本発明の真の範囲および精神は、以下の請求項により示される。
【図面の簡単な説明】
【０１７７】
【図１】ヒトの耳の外側構造を示す図である。
【図２Ａ】対象の耳に装着された神経刺激装置を含むシステムの図である。
【図２Ｂ】図２Ａのシステムのブロック図である。
【図３】甲介内にフィットするように構成された固定部材を有する刺激装置と、クリップ固定部材とを示す。
【図４Ａ】ハンガー型固定部材を有する刺激装置を示す。
【図４Ｂ】耳上に配置された、図４Ａの刺激装置を示す。
【図５】刺激装置の一実施形態を示す。
【図６】刺激装置の一実施形態を示す。
【図７】神経刺激システムのブロック図である。
【図８】コンピューティングシステムのブロック図である。
【図９】方法のフロー図である。
【図１０】神経刺激装置のブロック図である。
【図１１】方法のフロー図である。
【図１２】神経刺激システムのブロック図である。
【図１３】パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【図１４】方法のフロー図である。
【図１５】図１４の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【図１６】パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【図１７】方法のフロー図である。
【図１８】図１７の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【図１９】パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【図２０】方法のフロー図である。
【図２１】図２０の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【図２２】パーソナルコンピュータデバイスを含むシステムのブロック図である。
【図２３】方法のフロー図である。
【図２４】図２３の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【図２５】神経刺激装置の動作に関するシステムのブロック図である。
【図２６】図２５に関するデータの態様を示す。
【図２７】方法のフロー図である。
【図２８】図２７の方法に関するコンピュータプログラムプロダクトのブロック図である。
【図２９】神経刺激を、二次刺激と組み合わせて送達するためのシステムの一実施形態を示す図である。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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