(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
１個以上任意個数の第１サブユニットと、１個以上任意個数の第２サブユニットとから構成される時間表現ユニットであって、
前記の各第１サブユニットは、
現在時刻を取得する時間基準取得手段と、
取得した現在時刻を含む指示情報を前記の各第２サブユニットへ送出する指示手段を備え、
前記の各第２サブユニットは、
前記第１サブユニットから送出される情報を受け付ける指示受信手段と、
前記第１サブユニット以外の外部からの情報の入力を可能とする外部入力手段と、
前記指示受信手段および前記外部入力手段が受け付けた情報に従って、現在時刻または現在時刻とは異なる時間を示す情報を表現する出力手段と、
前記出力手段によって制御される自走手段を
備えることを特徴とする時間表現ユニット。
【請求項２】
前記第１サブユニットから離れた位置に置いた前記第２サブユニットに目標時刻を設定し、設定した目標時刻が前記第１サブユニットが取得した現在時刻に近づくに従い、前記第２サブユニットを前記第１サブユニットに向かって自走させ、第１サブユニットと第２サブユニット間の移動に従い減少する距離を、現在時刻とは異なる時間を示す情報とすることを特徴とする請求項１に記載の時間表現ユニット。
【請求項３】
第２サブユニットが２個以上有る場合、前記指示手段は、各々の第２サブユニットの指示受信手段に指示情報を送出し、これらの第２サブユニットが連携して、現在時刻または現在時刻とは異なる時間を示す情報を表現することを特徴とする請求項１に記載の時間表現ユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
時間基準取得部と表示部とを別々のサブユニットに分離し、表示部を構成するサブユニットが３次元空間、２次元平面又は１次元の直線上に１個以上任意個数あり、これらのサブユニットが単独で或は連携して多様な形態で時間を表現し管理するとともに、更に時間表現機能以外の付加的機能をも併せ持たせた時間表現ユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の時計は、時間基準の取得の仕方によって機械式時計や水晶時計に分類され、時間の表示の仕方によってアナログ時計やデジタル時計や音声時計等に分類される。しかし、これらは時間基準取得のための動力源、各種部品や回路を格納するケースと、時間に関する情報を表示する表示部とが一体となって１個の時計を構成している。つまり、１個の時計が、時間基準を取得する機能と時間を表示する機能の両者を果たしていたのである。長針と短針を有する時計からデジタル時計にいたるまで、この点において変わりはなかった。
特許文献１には、回転ベゼルの操作状態に応じて表示制御を行う「表示装置、時計、表示装置の制御方法、制御プログラムおよび記録媒体」に関する発明が開示されている。この発明では、様々な態様で時間を表示できるとはいえ、発振回路、分周回路、時計用カウンタ等を格納したケース本体の上方側に時間を表示するパネルが設けられている点で、従来の時計と変わるところは無い。
【０００３】
ところで、昨今は集積回路部品等の基準時間を発生させる電子部品によって時間基準を取得することができ、且つ無線通信や赤外線通信等によって屋内または屋外の機器同士が信号を送受信できるようになった。とするならば、ＡＳＩＣ、ＦＰＧＡ，ＰＬＤ等の部品を備えた装置によって時間基準を取得し、この装置から別の装置に信号を送信し、この信号を受信した装置が時間に関する情報を表示することも可能なはずである。これにより、時計の設置位置と個数、つまりレイアウトの自由度が格段に向上することが容易に想像できる。
このような問題意識から、特許電子図書館において新規な時計に関する先行文献を検索したが、見当たらなかった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１８４３９６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、時間基準取得部と表示部を一体の装置とすることに拘らず、多様な時間の表現を実現することを目的とする。また、現在時刻を表示するだけでなく、スケジュール管理をはじめとする付加的機能を持たせることも目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の目的を達成するために、本発明の時間表現ユニットは、
１個以上任意個数の第１サブユニットと、１個以上任意個数の第２サブユニットとから構成される時間表現ユニットであって、
前記の各第１サブユニットは、
現在時刻を取得する時間基準取得手段と、
取得した現在時刻を含む指示情報を前記の各第２サブユニットへ送出する指示手段を備え、
前記の各第２サブユニットは、
前記第１サブユニットから送出される情報を受け付ける指示受信手段と、
前記第１サブユニット以外の外部からの情報の入力を可能とする外部入力手段と、
前記指示受信手段および前記外部入力手段が受け付けた情報に従って、現在時刻または現在時刻とは異なる時間を示す情報を表現する出力手段と、
前記出力手段によって制御される自走手段を
備えることを特徴とする。
このように、現在時刻を取得する機能と時間を表現する機能とが別装置によって行われるので、従来の時計よりも多様な時間表示が可能となる。本発明は従来の時計に比べて時間の表示態様が多岐にわたるため、時間の「表示」というよりも時間の「表現」と称するのが適切である。
「指示情報」として現在時刻等の時間に関する情報は必須である。なぜなら、本発明の時間表現ユニットの第１の役割は時計としての機能の提供であるからである。他に、時間に関する情報の出力の仕方やタイミング、第２サブユニットの移動するべき位置（或は、方向と距離）等も指示情報に含まれる。
【０００７】
外部入力手段を備えたことにより、第２サブユニットは、外部から種々の情報の入力ができる入力装置として機能することができ、且つ入力された種々の情報に基づき出力ができる出力装置として機能することもできる。
「第１サブユニット以外の外部からの情報」とは、この時間表現ユニットを使用している者が、第２サブユニットを現在位置から他に移動させたり、第２サブユニットのケースに取り付けられているスイッチ類を操作したり、外部からの通信で入力したりすることに意味づけられている情報である。たとえば、第２サブユニットの出力手段が特定の時刻に匂いを発生させる機能を備え且つ匂いの発生のオン／オフを切り替えるスイッチがある場合、匂いの発生を停止させるための手動によるスイッチのオフや外出時にスマートフォン等の携帯端末から停止コマンドを送信することは「外部からの情報」の一例である。
【０００８】
また、本発明の時間表現ユニットは、
自走手段を備えたことにより、次のような時間表現が可能となる。すなわち、前記第１サブユニットから離れた位置に置いた前記第２サブユニットに目標時刻を設定し、設定した目標時刻が前記第１サブユニットが取得した現在時刻に近づくに従い、前記第２サブユニットを前記第１サブユニットに向かって自走させ、第１サブユニットと第２サブユニット間の移動に従い減少する距離を、現在時刻とは異なる時間を示す情報とすることもできる。
【００１０】
また、第２サブユニットが２個以上有る場合、前記指示手段は、各々の第２サブユニットの指示受信手段に指示情報を送出し、これらの第２サブユニットが連携して、現在時刻または現在時刻とは異なる時間を示す情報を表現するようにしてもよい。
【発明の効果】
【００１２】
本発明は、時間基準取得機能と時間表示機能とを１個の装置で実現するのではなく、時間表示機能を時間基準取得機能から独立させたので、時間の表現の自由度が従来よりも高まる。その結果、単なる時刻の取得ではなくより高次の時間管理・スケジュール管理等が可能となる。さらに、これまでの「時計」の概念を超えて、時間管理を行おうとする利用者のための補助機能（例えば教育用ツールとしての機能、アミューズメント機能、利用者への癒し機能等）を付加させることも可能となるのである。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】（１）は従来の時計、（２）は本発明の時間表現ユニットを説明する図である。
【図２】第１の実施形態の時間表現ユニットの構成図である。
【図３】第２の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【図４】第３の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【図５】第３の実施形態の時間表現ユニットの他の使用状態を説明する図である。
【図６】第４の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【図７】第５の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【図８】第６の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【図９】第７の実施形態の時間表現ユニットの使用状態を説明する図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
〔第１の実施形態〕
本発明の時間表現ユニットの最小限の構成は１個の第１サブユニットと１個の第２サブユニットである。このように最低２個のサブユニットが必要な理由は、本発明の主たる目的が、従来の時計では一体であった時間基準取得部と表示部とを分離する点にあるからである。
図１（１）に示す従来の時計１００では、時間基準取得のための脱進機や水晶発振子等が収納されたケース１０１に表示部１０２が含まれている。これに対し、本実施形態の時間表現ユニット１は、図１（２）のように、時間基準取得のための装置類（ケース２に格納されている）と表示部３とが別になっている。
【００１５】
図２に示すように、この実施形態の時間表現ユニット１は、１個の第１サブユニットＡと１個の第２サブユニットＢから構成される。
第１サブユニットＡは、時間基準を取得する時間基準取得手段４と、現在時刻等の時間に関する情報を含む指示情報を第２サブユニットＢへ送出する指示手段５を備えている。
第２サブユニットＢは、第１サブユニットＡからの指示情報を受け付ける指示受信手段６と、第１サブユニットＡ以外の外部からの情報の入力を可能とする外部入力手段７と、時間に関する情報を表現する出力手段８を備えている。また、第２サブユニットＢは自走可能であれば、移動手段９も備えている。
【００１６】
第１サブユニットＡと第２サブユニットＢのそれぞれには、図示しない記憶媒体とその読み書き装置、または不揮発性メモリや揮発性メモリ（ＲＯＭ，ＲＡＭ等），ＣＰＵ、ＤＳＰ，ＦＰＧＡ、ＣＰＬＤ等の演算装置（記憶素子内包型も含める）等がバスで接続されて回路基板（図示せず）上に搭載されている。ＲＯＭに記憶されたコンピュータプログラムがＣＰＵによって実行されることにより、第１サブユニットＡの時間基準取得手段４、指示手段５及びその他の手段が実現され、第２サブユニットＢの指示受信手段６、外部入力手段７、出力手段８およびその他の手段の機能が実現される。
【００１７】
第１サブユニットＡの時間基準取得手段４は、水晶発振式でも電波時計式でも何でもよい。
指示手段５は、時間基準取得手段４から出力された計時用基準信号に基づいて現在時刻を取得するとともに、この現在時刻と必要な指示情報とを第２サブユニットＢに送出する。指示情報の送出は電波でも赤外線でもどのような手段によってもよい。
ここで、第１サブユニットＡと第２サブユニットＢは、第１サブユニットＡの指示手段５からの指示情報が第２サブユニットＢの指示受信手段６によって取得可能であれば、何処に配置されてもよい。なお、第１サブユニットＡと第２サブユニットＢを同一の室内に配置するとは限らない。例えば、第１サブユニットＡをビルの管理人室に設置し、第２サブユニットＢを大きな液晶画面で形成し、これをビルの屋上に設置するといった実現方法もある。または、複数のビルにまたがってそれらの屋上や壁面に巨大なサブユニットを設置する方法もある。さらに、相対する２棟のビルのそれぞれが第１サブユニットＡと第２サブユニットＢを備え、各ビルの第２サブユニットＢが他方のビルの壁面に時間情報を表示させてもよい。つまりビル間で時間情報を互いに投影しあうのである。
【００１８】
第２サブユニットＢの指示受信手段６は、電波や赤外線等の可視光を含む遠隔通信手段媒体を受信できるのであれば、どのような構造でもよい。
第２サブユニットＢに対して利用者による手動の操作が可能である。第２サブユニットＢの外部入力手段７は、配置位置の変更、無線等による信号の受信、外部からの光・音・振動・熱・気圧・湿度を含む刺激が与えられたことにより、ユーザによる動作指示と認識する。そのため、外部入力手段７には、これらを認識するセンサー類等も含まれる。また、外部入力手段７にはスイッチや英数字を入力できるタッチパネル等も適宜含まれる。
【００１９】
第２サブユニットＢの出力手段８は、時間に関する情報を表現できるのであれば、どのような態様のものでもよい。
指針によって時刻をアナログ表示したり数値等でデジタル表示したりするのは勿論のこと、音や匂い等によって表示してもよい。また、正時等の特定の時間にミストを噴出したり、外部にある紙やカーテン等のシート状のものに文字や図形を投影したりしてもよい。つまり、出力手段８は表示の態様によって、指針であったり、デジタル表示画面であったり、ミスト噴出装置であったり、スピーカであったり、光学的投影器であったりする。あるいは、分針や秒針のかわりとして時間の変化にともない第２サブユニットＢ自体が場所を移動することで時間を表現する場合は、出力手段８が自走手段９の動作を制御する。このように、第２サブユニットＢによって、さまざまな態様の出力手段８を備えうるが、いずれの第２サブユニットＢも、指示受信手段６あるいは外部入力手段７によって受け付けられた情報に基づいて、出力手段８が時間表現を行う点で共通する。
【００２０】
第１サブユニットＡは、家庭用のコンセントからケーブルで給電してもよく、電池を電源としてもよい。これに対し、第２サブユニットＢは、室内の任意の場所に置いたり、自走させたりするので、（第２サブユニットＢのサイズにもよるが）ケーブルが不要な電池等の使用が望ましい。あるいは、第１サブユニットＡが指示情報を電波に乗せて送信する場合、第２サブユニットＢ側の電波を受信するアンテナ（図示せず）を介して給電してもよい。
【００２１】
この実施の形態では、第１サブユニットＡと第２サブユニットＢとが異なる手段を有するものとして説明した。しかし、１個のサブユニットに、時間基準取得手段４、指示手段５、指示受信手段６、外部入力手段７、および出力手段８をすべて備えさせ、時には第１サブユニットとして機能させたり、時には第２サブユニットとして機能させたりしてもよい。
【００２２】
この実施形態の時間表現ユニット１は第２サブユニットを１個備えていた。しかし、２個以上にしたり、複数ある第２サブユニットそれぞれの時刻表示を同一の態様にしたり異なる態様としたりすれば、さらに活用の余地が広がる。第２以下の実施形態で、順次その活用法を説明していく。
【００２３】
〔第２の実施形態〕
この実施形態は、図３に示すように第２サブユニットＤが複数個ある。
例えば、第１サブユニットＣからの指示情報の届く範囲に５個の第２サブユニットＤ（Ｄ１，Ｄ２，Ｄ３，Ｄ４，Ｄ５）が配置されている。これらのサブユニットを何処（天井、壁、床、家具の設置可能面等）にどのように（取付位置、取付方法、取付方向等）置くかは利用者の自由である。例えば、あるサブユニットは柱の天井に近い位置、別のサブユニットは机の上、他のサブユニットは本箱の棚の上といったように３次元空間の任意の位置に配置してもよい。あるいは、フロアやテーブルの上などの２次元平面上の任意の位置や、長いテーブルや棚の上に直線状に配置してもよい。
第１サブユニットＣの指示手段５が各第２サブユニットＤに現在時刻を送出すると、これを受けて各サブユニットＤ１〜Ｄ５の出力手段８は、それぞれの態様で現在時刻を表示する。
【００２４】
例えば、第１サブユニットＣから現在時刻午後３時が送られてくると、第２サブユニットＤ１は、指針を備えた時計のように、アナログ時計風に短針と長針を描画して３時を表示する。午前３時と午後３時を区別するために、午前と午後とで背景色を変えてもよい。
なお、指針を描画する場合、１つの第２サブユニットに時針、分針、秒針がそろっていなくてもよく、いずれか１つ或は２つ有るだけでもよい。
第２サブユニットＤ２は、英数字でデジタル表示する。
第２サブユニットＤ３は、音声で時刻を知らせる。
第２サブユニットＤ４は、近くにあるシート１０上に時刻情報を投影表示し、第２サブユニットＤ５は、光の点で表した時刻情報を床に投影表示する。このとき投影対象はシートや部屋の壁・床・天井のほか、隣接ビルの壁面等何でもよい。なお、第２サブユニットＤ５は、筒状の筐体の上端近くに等間隔で小孔が設けられ、時刻に応じた個数分の小孔から光を通すものであるが、小孔の形状は円形状でもスリット状でも何でもよい。また、小孔の位置は投影対象を考慮して決めればよい。
また、ミストを噴出して所定の時刻の到来を告げてもよい（図示せず）。例えば、白いミストに時刻を表す数字を投影したり、時刻によってミストの色を変化したりする表現方法がある。これらは癒しの効果も生ずる。
【００２５】
第２サブユニットＤに対して外部から指示をすることもできる。たとえば、第２サブユニットＤ３にはスイッチが取り付けられていて、夜間にスイッチをオフにすると、音声出力機能を停止させることができる。
要は、同一の時刻を複数の態様で表現できるということである。ところで、この実施形態であれば、従来の指針を備えたアナログ時計、デジタル時計、匂い時計等を複数配置すれば同様な効果が得られるようにも思う。しかし、複数の時計を配置するのであれば、時計ごとに少しずつ時刻が異なっているかもしれない。しかし、時刻の取得は第１サブユニットＣの機能であって、これから複数の第２サブユニットＤに通知されるので、複数の第２サブユニットＤは同一の時刻を表現できる。
【００２６】
第２サブユニットは、何らかの手段で時間に関する情報を出力できればよく、各第２サブユニットは、それぞれ独立して各自の態様で時間を表示する。ある第２サブユニットは音で、別の第２サブユニットは匂いで、といったように１つの部屋の中で複数の方法で時間が表現されると、お化け屋敷のようなアミューズメントの分野でも本発明が利用できる。
さらに、重度の知的障害者を対象とした福祉の分野でも利用できる。知的障害の程度によっては、「１」や「２」といった数字を見ても、それが順序や量を表わしていると認識できないと言われている。したがって、例えば「８：００」と表示されているのを見ても、それが８時という時刻を表しているとは理解できない。そのため、8時に薬を服用させたいとき、時計が「８：００」を表示した時に薬を飲むように言っても分からせることは困難である。もし、時刻毎に異なる動物の絵が表示される第２サブユニットを用意し、8時になるとウサギの絵が表示されるように設定しておけば、ウサギの絵が表れたときに薬を飲むように仕向けることは可能である。
【００２７】
〔第３の実施形態〕
上記の実施の形態では、１個の第２サブユニットが単独で時刻を表示していた。この実施の形態では、複数の第２サブユニットが連携し、「時」を表示する第２サブユニットと、「分」を表示する第２サブユニットと、「秒」を表示する第２サブユニットが、それぞれ点滅あるいは位置の移動をすることにより、総体として１個の時刻を表示する。
【００２８】
図４では、第１サブユニットＥが中央の位置にあり、これを中心とする半径の異なる３つの仮想的な円（Ｒ１，Ｒ２，Ｒ３）がある。最も内側の円周Ｒ１上に１２個の第２サブユニットＦｈが等間隔に並んでいる。次の円周Ｒ２上には１個の第２サブユニットＦｍが分針の先端と同様に移動し、最も外側の円周Ｒ３上には１個の第２サブユニットＦｓが秒針の先端と同様に移動する。第２サブユニットＦｈは現在の時間に該当すると点灯するようにしてもよく、１２個を配置する代わりに、１個を円周上を移動させてもよい。図４は、１時を表すアワーマーカの位置に配置された第２サブユニットＦｈが点灯され、分針に相当する第２サブユニットＦｍが１０分の位置にあり、秒針に相当する第２サブユニットＦｓが１５秒の位置にあるので、現在時刻は１時１０分１５秒であることがわかる。これらの第２サブユニットＦ（Ｆｈ，Ｆｍ，Ｆｓ）の点灯や移動は第１サブユニットＥから送出される指示情報に基づいて行われる。そのためには、各第２サブユニットは識別番号を付与されており、例えば、第２サブユニットＦｍを移動させるためには、第２サブユニットＦｍの識別番号と移動させる位置とを指示すればよい。
【００２９】
この実施形態もさまざまな変形例があり、図５に示すのもその一つである。図４では第２サブユニットＦを円周上に配置したり移動させたりしていたが、図５ではアワーマーカに相当する第２サブユニットＦｈを直線上に配置し、分針・秒針に相当する第２サブユニットＦｍと第２サブユニットＦｓを直線上を左から右に向かって移動させている。第２サブユニットＦｍと第２サブユニットＦｓは右端に達したなら、ただちに左端に移動する。
【００３０】
〔第４の実施形態〕
複数の第２サブユニットが総体として現在時刻を表す場合、第３の実施形態では、各第２サブユニットが円周上或は直線上に配置されていた。
しかし、この実施形態では、所定の時刻が到来すると、任意の位置にあった第２サブユニットのそれぞれを所定の位置に移動させて、これらの第２サブユニットが集合して形成した形状によって現在時刻を表示する。
【００３１】
例えば、図６（１）のように、第２サブユニットＨは各自デジタル表示やアナログ表示をしながら、正時以外はばらばらに配置されている。そして、正時（図６の例では４時）になると、第１サブユニットＧは、第２サブユニットＨのそれぞれに対して識別番号と移動位置とを送出する。図６（２）は、ばらばらであった第２サブユニットＨが指示された位置まで自走し、整列して数字「４」を形成した状態を示す。所定の時間が経過後、ばらばらの位置に移動し、正時になると整列するという動作を繰り返すことになる。
例えば、専用のボードとともに販売し、床やテーブルの上に置いたボードの上に各サブユニットを適宜配置し、正時がくると整列する幼児用の知育玩具として販売してもよい。これを利用して幼児は時間の感覚を養うとともに数字を覚えることになる。
【００３２】
〔第５の実施形態〕
上記の実施形態では、出力手段８は時間に関する情報を可変表示するが、この実施形態では固定表示（例：特定の文字や記号が印刷・刻印等）と可変表示（例：移動）を組み合わせる。
この実施形態では、第２サブユニットＪにアワーマーカに相当する数字（１〜１２、あるいは１〜２４）が１個ずつ刻印されている。図７（１）は、数字７が表面に刻印された第２サブユニットＪを示す。
【００３３】
視覚障害者であれば音声で時刻を知ることができる。しかし、視覚障害者であって聴覚障害者でもある場合、触覚や嗅覚に頼ることになる。図７（２）に示すのは触覚を利用する例である。専用ボード上に１〜１２の数字が１個ずつ刻印された第２サブユニットＪを１２個並べる。例えば７時になったら、数字７が刻印された第２サブユニットＪが自走して利用者の手元近くに移動してくる。この例では、第１サブユニットＩは、ボードの左上にあるが、何処においてもよい。また、振動によって時刻を知らせることもできるが、これは触覚利用の一態様である。
嗅覚を利用する例として、昼食時の午後１２時には餃子の匂い、就寝時刻の午後１１時にはラベンダーの匂いといったように匂いで時間を表現する方法等が考えられる。
このように、本発明の時間表現ユニットは視覚や聴覚に障害を持つ人にとっての時間管理用の補助手段としての意義も有する。
【００３４】
〔第６の実施形態〕
第１〜第５の実施形態は、本発明の時間表現ユニットを時計として機能させようとするものである。
しかし、時刻を知らせるという時計本来の用途に限らず、時間に関する情報を管理するためのツールとして活用しうる。
この実施形態は、スケジュール管理に活用するものであり、図８に従い説明する。
【００３５】
第１サブユニットＫは第２サブユニットＬと同様に時間を表示する機能も兼ね備えており、その表示部は現在時刻１４：００を表示している。このとき、１８：００に外出を予定している利用者は第２サブユニットＬの外部入力手段７を介して目標日時である１８：００をセットする。そして、第１サブユニットＫと距離がＳ１離れた位置に第２サブユニットＬを置く（図８の（１））。この距離Ｓ１と目標までの時間４時間とが対応する。図８の（２）は、第１サブユニットＫが現在時刻１６：００を表示している状態を示している。目標まで２時間となったので、距離Ｓ２が距離Ｓ１の半分になるように第２サブユニットＬが移動する。図８の（３）は、第１サブユニットＫが現在時刻１８：００を表示している状態を示している。目標時間が来たので、距離Ｓ３が０となり、利用者は外出する時間になったことが直ちにわかる。
つまり、スケジュール管理ソフトのアラームに類似した機能である。但し、音声で知らせるのではなく、視覚的に予定の時間になったことを知らせる。
【００３６】
ここで第２サブユニットＬは、目標時間１８：００を入力する入力装置であり、且つ目標時間になるまで第１サブユニットＫに向かって移動する出力装置でもある。
このような活用の仕方は、従来の時計の機能にはなかったものである。
なお、この実施形態では、第１サブユニットが取得した現在時刻を、第２サブユニットがそのまま表示するのではなく、第１サブユニットへ向かっての移動として表現する。この自走動作によって時間の経過に従い変化する距離そのものが、現在時刻から派生した情報であり、請求項１にいう「現在時刻とは異なる時間を示す情報」の一例である。
【００３７】
〔第７の実施形態〕
この実施形態は、サブユニットのそれぞれが同等の機能を有し、他のサブユニットを制御する第１サブユニットの役割を果たしたり、他のサブユニットによって制御される第２サブユニットの役割を果たしたりする。
このような活用の仕方を、図９に従い説明する。
【００３８】
ある広大な大陸があり、地点Ｐ１〜Ｐ５は、隣接地点と経度が１５度離れており、現在時刻はそれぞれ異なるものとする。地点Ｐ２に配置されたサブユニットＭ２が他のサブユニットの時刻表示を制御している場合、地点Ｐ２の現在時刻が３時のとき、他のサブユニットに表示すべき時刻を通知する。例えば、経度が３０度東に離れた地点Ｐ４に置かれたサブユニットＭ３には５時を表示するように指示する。
【００３９】
次に地点Ｐ５に配置されていたサブユニットＭ４を図９（２）に示すように地点Ｐ３に移動させる。図９（１）では、地点Ｐ５の現在時刻が６時なので、地点Ｐ３の現在時刻が６時となり、このサブユニットＭ４が他のサブユニットの時刻表示を更新させる。地点Ｐ３よりも経度が３０度西に位置する地点Ｐ１の時刻表示は４時に変わる。
従来の世界時計にはない、遊びの要素が加味されている。
【００４０】
〔その他の実施形態〕
上記の実施形態は、本発明の活用法の例示にすぎず、さまざまな変形が考えうる。
例えば、従来の時計のアワーマーカは等間隔に並んでいる。しかし、時刻の確認が必要になるのは、夜勤や勉強をしている場合等をのぞき、通常朝６時頃から夜１０時頃である。この時間帯だけをサブユニットを増やして細かく表示してもよい。
【００４１】
ところで、海外でも現在の日本でも時計は1日を２４等分する定時法を採用している。しかし、江戸時代から明治初期にかけての日本では和時計が使用されていた。この和時計は日の出から日の入りの間、ならびに日の入りから日の出までの間をそれぞれ６等分する不定時法を採用していた。季節によって日の出と日の入りの時間は変化するので、昼夜の時間の間隔は一定でない。このような世界でも珍しい不定時法を用いる和時計は、明治初年をもって実用に供されなくなり、今では博物館等でしか見ることが出来なくなった。
本発明の時間表現ユニットは、和時計風に時間を表現することもできる。例えば、サブユニットに組み込んだソフトウェアによって、季節に応じて昼夜の時間を切り替えて変化させるならば時計というよりも和風のインテリア用品となる。サブユニットに切替スイッチ等を設け、定時法と不定時法による時間表現を切替えられるようにしてもよい。本来の和時計は１５日ごとに時間の間隔を変えていた。しかし、サブユニットに、毎日の日の出と日の入りの時刻を記憶させておくならば、日の出と日の入りに合わせて昼間と夜間の時間の間隔を毎日変化させることができる。
なお、この和時計風の時間表現は、第１サブユニットが取得した現在時刻を、第２サブユニットがそのまま表示するのではない。この不定時法に変換された情報は現在時刻から派生したものであり、請求項１にいう「現在時刻とは異なる時間を示す情報」の一例である。
【００４２】
本発明の時間表現ユニットは、一般家庭や事務所において使用されるだけでなく、さまざまな場所での使用の余地がある。例えば、鉱山などの作業現場でも活用されうる。
鉱山や地下室で長時間作業している人たちにとって、地上の様子がわからない。第２サブユニットを作業場の任意の箇所に配置し、各第２サブユニットを明度に配慮して点灯し、或は消灯し、第２サブユニット全体の照明の具合によって朝なのか夕方なのか夜間なのか視覚的に直感できるようにしてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００４３】
従来の時計は単に「時刻を刻む装置」であった。本発明によって「多角的に且つ拡張自在に時間を表現するとともに時間を中心にして回る多機能システム」になった。その機能にしても、単にスケジュール管理のようなビジネス・ツールだけではなく、教育、福祉、さらに「癒し効果」等の幅広い分野に応用できることから、個人需要だけでなく、種々の産業からの需要が期待できる。
【符号の説明】
【００４４】
１：時間表現ユニット
４：時間基準取得手段
５：指示手段
６：指示受信手段
７：外部入力手段
８：出力手段
Ａ，Ｃ，Ｅ，Ｇ，Ｉ，Ｋ：第１サブユニット
Ｂ，Ｄ，Ｆ，Ｈ，Ｊ，Ｌ：第２サブユニット
Ｍ：サブユニット
【図１】
0006684544.tif 000002
【図２】
0006684544.tif 000003
【図３】
0006684544.tif 000004
【図４】
0006684544.tif 000005
【図５】
0006684544.tif 000006
【図６】
0006684544.tif 000007
【図７】
0006684544.tif 000008
【図８】
0006684544.tif 000009
【図９】
0006684544.tif 000010