(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを貯留するインクタンクと、
当該インクタンクから供給されるインクを被印刷物の表面に向けて噴射するプリントヘッドと、
当該プリントヘッドから噴射されたインクのうち印刷に使用されないインクを回収するガターと、
前記インクタンクから前記プリントヘッドへのインクの移送および前記ガターで回収されたインクの前記インクタンクへの移送を行うポンプと、
前記インクタンク内の気圧をインク溶剤の飽和蒸気圧を超える値に保持する蒸発抑制手段と、を備え、
当該蒸発抑制手段は、
前記インクタンクに管を介して、または直接取り付けられた、１つの流入口と２つの流出口を有する三方接手と、
前記三方接手の第１の流出口を密閉するように取り付けられ、前記インクタンク内の気圧が所定の第１の値を超えたときに開放される第１の逆止弁と、
前記三方接手の第２の流出口を密閉するように取り付けられ、前記インクタンク内の気圧が、前記第１の値より高い所定の第２の値を超えたときに開放される第２の逆止弁とで構成されることを特徴とするインクジェットプリンタ。
【請求項２】
前記三方接手の第１の流出口には、前記第１の逆止弁で開放されたインク溶剤の蒸気を収集し、それを凝集および液化させてインク溶剤を回収する凝集タンクが、管を介して連結されている、請求項１に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項３】
前記第１および第２の逆止弁は、円柱状の外形を有し、それぞれ前記三方接手の第１および第２の流出口近傍に圧入されている、請求項１または２に記載のインクジェットプリンタ。
【請求項４】
前記インクタンクは、上面が開放された、インクを貯留するタンク本体と、当該タンク本体の上面を密閉した状態で覆う蓋とで構成される、請求項１乃至３のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【請求項５】
前記インクタンクから前記プリントヘッドに移送されるインクの圧力が所定の第３の値を超えたとき、インクの粘度が高まったと判断して前記インクタンクにインク溶剤を補給する、請求項１乃至４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンティニュアス方式のインクジェットプリンタに関し、更に詳しくは、ガターで回収されたインク溶剤の蒸発を抑える手段を備えたインクジェットプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
コンティニュアス方式のインクジェットプリンタにおいては、プリントヘッドのノズルから噴射されたインク滴のうち印刷に供されるものは偏向飛行して被印刷物の表面に噴射される。一方、飛行軌道の修正を受けない印字に無関係なインク滴はガターに収容され、回収管を介してインクタンクに回収される。インクタンクに回収されるインクは空気と一緒に運ばれ、そのうち空気はインクタンクから排気される。
【０００３】
ところで、インクジェットプリンタで使用されるインクは、一般にメチルエチルケトン等の揮発性の高い溶剤を用いているため、インクタンクに回収される際にかなりの量の溶剤蒸気が大気中に排気され、インクの粘度が高まる。
【０００４】
一方、印刷の品質を維持するためには、インクの粘度を一定の範囲内に保持する必要がある。従来は、インク溶剤を収容したタンクをインクタンクとは別に設置し、蒸発により大気中に排気されたインク溶剤を補給することによって、インクの粘度を保持していた（例えば特許文献１参照）。しかし、インク溶剤は比較的高価であるため、溶剤の補給は印刷コストを上昇させる原因となっていた。
【０００５】
発明者等は、上述したインク溶剤を補充する方法とは別に、インク溶剤の大気中への排気を抑えるために、インク溶剤の蒸気を液化して回収する方法を提案した（特許文献２参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】：特開平６−１６６１８５号公報
【特許文献２】：特許第６３９５９６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献２に記載の方法は、インクタンクの蓋に、タンク内のインク溶剤の蒸発を抑制する手段を取り付けたものである。この手段は、管を介してインクタンクに接続された逆止弁が開放される気圧を、飽和蒸気圧を超える値に設定することによって、インク溶剤の蒸発を抑制している。
【０００８】
しかし、特許文献２に記載の蒸発抑制手段は、逆止弁以外に、安全機能として、圧力センサと緊急開放用の電磁弁が必要であるため、プリンタのコストを押し上げる原因となっていた。
【０００９】
本発明は、このような従来の問題点に鑑みてなされたもので、蒸発抑制手段の構成を簡素化し、結果として、当該手段の大幅なコストダウンを実現したインクジェットプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明に係るインクジェットプリンタは、
インクを貯留するインクタンクと、
当該インクタンクから供給されるインクを被印刷物の表面に向けて噴射するプリントヘッドと、
当該プリントヘッドから噴射されたインクのうち印刷に使用されないインクを回収するガターと、
前記インクタンクから前記プリントヘッドへのインクの移送および前記ガターで回収されたインクの前記インクタンクへの移送を行うポンプと、
前記インクタンク内の気圧をインク溶剤の飽和蒸気圧を超える値に保持する蒸発抑制手段と、を備え、
当該蒸発抑制手段は、
前記インクタンクに管を介して、または直接取り付けられた、１つの流入口と２つの流出口を有する三方接手と、
前記三方接手の第１の流出口を密閉するように取り付けられ、前記インクタンク内の気圧が所定の第１の値を超えたときに開放される第１の逆止弁と、
前記三方接手の第２の流出口を密閉するように取り付けられ、前記インクタンク内の気圧が、前記第１の値より高い所定の第２の値を超えたときに開放される第２の逆止弁とで構成されることを特徴とする。
【００１１】
ここで、前記三方接手の第１の流出口には、前記第１の逆止弁で開放されたインク溶剤の蒸気を収集し、それを凝集および液化させてインク溶剤を回収する凝集タンクが、管を介して連結されていることが好ましい。
【００１２】
また前記第１および第２の逆止弁は、円柱状の外形を有し、それぞれ前記三方接手の第１および第２の流出口近傍に圧入されていることが好ましい。
【００１３】
また前記インクタンクは、上面が開放された、インクを貯留するタンク本体と、当該タンク本体の上面を密閉した状態で覆う蓋とで構成されることが好ましい。
【００１４】
また前記インクタンクから前記プリントヘッドに移送されるインクの圧力が所定の値を超えたとき、インクの粘度が高まったと判断して前記インクタンクにインク溶剤を補給することが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明に係るインクジェットプリンタは、蒸発抑制手段を三方接手と２つの逆止弁で構成することによって大幅なコストダウンを図り、結果として、プリンタへの実装を可能としたものである。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施の形態に係るインクジェットプリンタの配管図である。
【図２】本発明の実施の形態に係るインクジェットプリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】蒸発抑制手段の外観を示す正面図（ａ）と側面図（ｂ）である。
【図４】図３（ｂ）のＡ-Ａ線で切断した断面図である。
【図５】蒸発抑制手段の展開図である。
【図６】エタノールの蒸気圧曲線を示すグラフである。
【図７】蒸発抑制手段の実験結果を示すグラフである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
以下、本発明の実施の形態に係るインクジェットプリンタについて、図面を参照して説明する。
【００１８】
＜インクジェットプリンタの構成＞
図１に、本実施の形態に係るインクジェットプリンタの配管図を示す。また図２に、同プリンタの制御系のブロック図を示す。上述したように、本発明はインク溶剤の蒸発抑制を主たる目的としているため、図１および図２では、それに関係しない印刷関連の部材は省略している。
【００１９】
図１の配管図に示すように、インクジェットプリンタ（以降、「プリンタ」と略す）１は、インクＩを貯留するインクタンク２、インクを噴出して被印刷物の表面に印刷を行うプリントヘッド３、インクを送出するポンプ４、これらの部材を連結する管５ａ〜５ｊ（以降、総称して「管５」ともいう）、管５の途中に配置され、管を開閉する開閉弁６１〜６５、インクの各種状態を検出するセンサ７１〜７３、インクおよび溶剤の補給に用いられるタンク８１および８２、ならびに蒸発抑制手段１０で構成されている。
【００２０】
図２に示すように、プリンタ１の動作はコントローラ９によって制御される。そのためコントローラ９の入力側には、図１に示したセンサ７１〜７３が接続され、出力側には、ポンプ４を回転駆動するモータ４５および管５の開閉を行う開閉弁６１〜６５が接続されている。以下、各部材について説明する。
【００２１】
インクタンク２は、強化プラスチック等で作製され、上面が開放された直方体状のタンク本体２１と、同じく強化プラスチック等で作製され、タンク本体２１の上面を覆うように設置された平板状の蓋２２で構成されている。
【００２２】
図１に示すように、蓋２２には、複数の管５を通す孔、ならびに温度センサ７２および液面検出センサ７３を通す孔が形成されている。蓋２２に形成されたこれらの孔は管等との間が密閉されている。これらの孔は、タンク本体２１および蓋２２のいずれに設けてもよいが、本実施の形態では、取扱いの容易さから蓋２２に設けている。
【００２３】
タンク本体２１の開口部と蓋２２との間は、パッキンを介した状態（図示せず）で、ボルト・ナット等を用いて締結されており、タンク本体２１と蓋２２との間が密閉されているため、隙間からインクタンク２内の溶剤の蒸気が外部に漏れることはない。
【００２４】
プリントヘッド３の構成と動作について簡単に説明する。インクジェットプリンタは、コンティニュアス方式とオンデマンド方式に大別されるが、本発明では、コンティニュアス方式を採用している。
【００２５】
コンティニュアス方式のインクジェットプリンタのプリントヘッドの構造は周知であるため、図面を用いての説明は行わない。この方式では、ポンプ４を用いてインクを加圧し、プリントヘッド３に設けられたノズルからインクを噴射し、噴射したインクがインク滴に分離する位置においてインク滴を帯電させ、更に偏向電極によって帯電したインク滴の軌道を曲げて印刷面の所定の位置に衝突させて、インクドットを形成している。
【００２６】
同方式のプリンタにおいては、プリントヘッド３から噴射されたインク滴のうち印刷に使われなかったインクはガター５１に回収され、後述するように管５ｃを通ってインクタンク２に戻され、再利用される。
【００２７】
インクタンク２とプリントヘッド３を結ぶ管５ａの途中にポンプ４が配置されており、タンク内のインクをプリントヘッド３まで移送している。本実施の形態では、ポンプ４として４つのダイアフラムユニット４１〜４４が一体化され、これらを１つのモータ４５（図２参照）で回転駆動するダイアフラム式のポンプを用いている。
【００２８】
ダイアフラムユニット４１は、インクタンク２内のインクをプリントヘッド３に移送するため、ダイアフラムユニット４２および４３は、ガター５１で回収したインクをインクタンク２に移送するために用いられる。またダイアフラムユニット４４は、インクを循環させてインクタンク２内のインクを攪拌するため、および補給用タンク８１または８２に収容されたインクまたは溶剤をインクタンク２に供給する際に用いられる。
【００２９】
管５ａ、５ｃの途中に設けられたフィルタ５２、５３および５４はインク内の不純物を除去するもの、逆止弁５６はインクの逆流を防止するものである。逆止弁５６にはバネが内蔵されており、バネの作用によってインクの圧力が所定の値を超えないときはインクの移送を阻止し、所定の値を超えた時にだけインクが移送される。管５には、これ以外にダンパー５５および絞り５７が取り付けられている。これらの機能については後述する。
【００３０】
管５ａ、５ｄ、５ｅ、５ｆおよび５ｇの途中には、上述した部材以外に開閉弁６１〜６５およびインク排出弁６６が配置されている。開閉弁６１〜６５は電磁弁で構成されており、コントローラ９の指示に従って管５を開閉してインクを移送し、または移送を停止する。インク排出弁６６は、プリンタ１の保守点検の際に、管５ａに残っているインクを排出するものであり、手動で開閉される。
【００３１】
管５ａに接続された圧力センサ７１は、管５ａを流れるインクの圧力を検出すものである。またインクタンク２の蓋２２に取り付けられた温度センサ７２は、インクタンク２内のインクの温度を検出するものである。インクタンク２の蓋２２に取り付けられた液面検出センサ７３は、長さの異なる導電性の複数の棒を用い、それらの電気的な導通の有無によってインクの液面の高さを検出するものである。
【００３２】
インクタンクの蓋２２に連結された管５ｉには、蒸発抑制手段１０を構成する三方接手１１、逆止弁１２および１３が取り付けられている。図では、配管の状態を分かりやすく示すため、蒸発抑制手段１０の構成を模式化して表わしている。蒸発抑制手段１０の具体的構成および機能については、後に図面を用いて詳述する。
【００３３】
管５ｉの先端には凝集タンク８３が設置されており、逆止弁１２で開放されたインク溶剤の蒸気を収集し、それを凝集および液化させてインク溶剤を回収する。
【００３４】
図２のコントローラ９は、圧力センサ７１、温度センサ７２および液面検出センサ７３の出力信号に基づいて、ポンプ４を回転駆動するモータ４５および開閉弁６１〜６５の動作を制御する。
【００３５】
図２に示すように、コントローラ９は、ＣＰＵ９１、ＲＯＭ９２、ＲＡＭ９３、入力・表示パネル９４、外部記憶装置９５およびバスライン９６で構成されている。
【００３６】
ＣＰＵ９１は、プリンタ１の各部の動作を制御するのに必要な指示信号を作成する。ＲＯＭ９２には、ＣＰＵ９１が動作するのに必要なプログラムが記憶されている。ＲＡＭ９３は、プログラムの実行中に必要となるデータを一時的に記憶する、
【００３７】
記憶装置９５は、ハードディスクドライバやフラッシュメモリ等で構成され、プリンタ１の制御に必要なデータを記憶する。入力・表示パネル９４は液晶ディプレイ等で構成され、印刷の内容や設定値等を入力すると共に、入力されたデータや印刷内容等を表示する。バスライン９６は、ＣＰＵ９１のデータ信号、アドレス信号およびコントロール信号を伝送する。
【００３８】
＜インクの流れの説明＞
次に、前述の図１に基づいてプリンタ１におけるインクの流れを説明する。図１において管５に沿って表示した矢印は、インクＩの流れる方向を示している。
【００３９】
インクタンク２に収容されたインクＩは、ダイアフラムユニット４１によって吸引され、管５ａを通ってプリントヘッド３まで移送される。管５ａのダイアフラムユニット４１の下流にはダンパ−５５と逆止弁５６が配置され、更にその手前で管５ａから管５ｂが分岐し、先端がインクタンク２に接続されている。
【００４０】
ダイアフラムユニット４１から送り出されたインクＩはダンパー５５で脈流が取り除かれた後、逆止弁５６に到達する。逆止弁５６は、プリントヘッド３に供給されるインクの圧力を一定の値に保持するもので、ダンパー５５を通過し、脈流が取り除かれたインクの圧力が、バネの弾性力によって定まる値を下回る場合、逆止弁５６は閉じたままであるため、インクは分岐管５ｂを通ってインクタンクに戻る。分岐管５ｂの途中に設けられた絞り５７は、インクタンク２に回収されるインクの流量を調整するものである。
【００４１】
逆止弁５６の下流側の管５ａに取り付けられた圧力センサ７１は、プリントヘッド３に供給されるインクの圧力を検出するものである。圧力センサ７１で検出されたインク圧力は、インクの粘度を調節するために用いられる。
【００４２】
プリンタ１を用いて印刷される画像等の品質を一定にするためには、プリントヘッド３から噴射されるインク滴の速度を一定の値に保持する必要があるため、プリントヘッド３には速度センサ（図示せず）が内蔵されている。
【００４３】
管５ａを移送されるインクの圧力とインク滴の速度は比例関係にあり、速度を維持するための圧力が高まった場合、インクの粘度が高まったと判断して、補給タンク８２から溶剤の補給が行われる。
【００４４】
管５ａの途中に設けられた開閉弁６１は、ポンプ４を駆動してプリンタによる印刷を開始する際に管５ａの流路を開き、印刷が終了してポンプ４の動作を停止する際に管５ａの流路を閉じるものである。
【００４５】
プリントヘッド３から噴射されたインク滴の一部は印刷に供され、その他のインク滴はガター５１に回収される。ガター５１に回収されたインクは、ダイアフラムユニット４２および４３によって管５ｃを通って移送され、インクタンク２に戻る。
【００４６】
管５ｃによるインクの移送に２つのダイアフラムユニット４２および４３を用いるのは、ダイアフラムユニットのインク移送能力を考慮したものであり、ダイアフラムユニットの移送能力が大きい場合は、１つのダイアフラムユニットを用いてインクを移送してもよい。
【００４７】
プリントヘッド３の下部から取り出された管とインクタンク２との間が管５ｄによって接続され、途中に開閉弁６２が配置されている。この管５ｄは、プリンタの電源をオンにした際にプリントヘッド３内に残っている空気を抜くためのものであり、開閉弁６２を開くことによって空気を含んだインクが移送され、インクタンク２に戻される。
【００４８】
インク補給用タンク８１から取り出されたインクを、ダイアフラムユニット４４を用いてインクタンク２に移送する管５ｅおよび５ｈが設けられており、管５ｅの途中に開閉弁６３が取り付けられている。
【００４９】
同様に、溶剤補給用タンク８２から取り出された溶剤を、ダイアフラムユニット４４を用いてインクタンク２に移送する管５ｆおよび５ｈが設けられており、管５ｆの途中に開閉弁６４が取り付けられている。
【００５０】
更に、インクタンク２から取り出されたインクを、ダイアフラムユニット４４を用いてインクタンク２に戻す管５ｇおよび５ｈが設けられており、管５ｇの途中に開閉弁６５が取り付けられている。この管５ｇは、前述したようにインクタンク２内のインクを攪拌するために用いられる。
【００５１】
前述した３つの管５ｅ、５ｆおよび５ｇは、インク移送用のダイアフラムユニット４４を兼用しており、このため、管５ｅ、５ｆおよび５ｇは合流して管５ｈに連結されている。
【００５２】
インクタンク２にインクを補給する場合、コントローラ９の指示に従って、開閉弁６３を開けると共に、開閉弁６４および６５を閉じ、ダイアフラムユニット４４を駆動して補給用タンク８１内のインクをインクタンク２に移送する。
【００５３】
インクタンク２に溶剤を補給する場合、コントローラ９の指示に従って、開閉弁６４を開けると共に、開閉弁６３および６５を閉じ、ダイアフラムユニット４４を駆動して補給用タンク８２内の溶剤をインクタンク２に移送する。
【００５４】
インクの成分のうち顔料は、時間の経過と共に沈下して下部に溜まる傾向があるため、定期的にインクタンク２内のインクを攪拌する必要がある。染料インクについても、インクタンク内の粘度分布を均一にさせるために定期的に攪拌する必要がある。インクを攪拌する場合、コントローラ９の指示に従って開閉弁６５を開けると共に、開閉弁６３および６４を閉じ、ダイアフラムユニット４４を駆動してインクタンク２内のインクを管５ｇで吸引し、管５ｈ内のインクをインクタンク２に放出する。
【００５５】
＜蒸発抑制手段の構成と機能＞
本実施の形態では、インクタンク２内のインク溶剤の蒸発を抑制する蒸発抑制手段１０を、インクタンクの蓋２２に連結された管５ｉに取り付けている。以下、図３〜図６を参照して、蒸発抑制手段１０の構成と機能を説明する。
【００５６】
図３は、蒸発抑制手段１０の外観を示す正面図（ａ）と側面図（ｂ）、図４は、図３（ｂ）のＡ-Ａ線で切断した断面図、図５は、蒸発抑制手段１０の展開図である。
【００５７】
蒸発抑制手段１０は、管５ｉの途中に配置された三方接手１１と、当該三方接手１１の２つの流出口１１２および１１３を密閉するように配置された２つの逆止弁１２および１３で構成されている。
【００５８】
図３に示すように、三方接手１１は、インク溶剤の蒸気が流入する１つの流入口１１１と、インク溶剤の蒸気が流出する２つの流出口１１２、１１３を備えている。図示しないが、流入口１１１および第１の流出口１１２には管５ｉが取り付けられ、第２の流出口１１３には管５ｊが取り付けられている。
【００５９】
図４に示すように、第１の流出口１１２の内側には、円筒状の外形を有する第１の逆止弁１２が流出口を密閉するように配置され、同様に、第２の流出口１１３の内側には、円筒状の外形を有する第２の逆止弁１３が流出口を密閉するように配置されている。
【００６０】
第１および第２の逆止弁は、金属製のケースに収容されており、図５に示すように、合成樹脂で作製された三方接手１１の流出口１１２および１１３に挿入された後、内径が細くなった箇所に圧入され、それぞれの流出口を密閉している。
【００６１】
逆止弁１２および１３は、管５ｉ内、すなわちインクタンク２内の気圧を一定の値に保持するもので、第１の逆止弁１２は、インクタンク内の気圧が所定の第１の値を超えると、弁が開放されてインク溶剤の蒸気が流出口１１２から流出し、第２の逆止弁１３は、インクタンク内の気圧が第１の値より高い第２の値を超えると、弁が開放されてインク溶剤の蒸気が流出口１１３から流出する。
【００６２】
次に、図６に基づいて、溶剤蒸発抑制の原理を説明する。最初に、逆止弁１２の機能について説明する。図６に、インクの溶剤としてよく使われるエタノールの飽和蒸気圧曲線を示す。図において、横軸は溶剤の温度、縦軸は蒸気圧を示す。
【００６３】
エタノールの蒸気圧が、蒸気圧曲線の右側の領域にある場合、エタノールは気体となり、蒸気圧曲線の左側の領域にある場合、エタノールは液体となる。従って、例えばプリンタが室温２５℃の部屋に設置されている場合、エタノールの蒸気圧が約８ｋＰａを超えると液体になる。
【００６４】
プリンタの通常の使用環境では、外気に対して開放されたインクタンク２内が飽和蒸気圧まで上昇することはありえないため、インクタンク内の溶剤は蒸発して外気中に放出される。このため、ガター５１で回収し、インクタンク２に戻されたインクの溶剤は、時間の経過と共に蒸発して大気中に放出され、インクの粘度が高まるため、溶剤を補給する必要がある。
【００６５】
これに対し、蒸発抑制手段１０を用いてインクタンク２を密閉した場合、ガター５１で回収したインクと空気がタンク内に戻されると、タンク内の気圧が上昇して飽和蒸気圧約８ｋＰａに到達する。引き続きインクと空気がタンクに戻され、タンク内の気圧が飽和蒸気圧を超えると、凝縮する溶剤の分子の数が蒸発する分子の数を上回るため、インク溶剤の蒸発が抑制される。
【００６６】
本発明では上述した原理を利用し、インクタンクに接続された管５ｉの逆止弁１２が開放される気圧を、飽和蒸気圧を超える値に設定することによって、インク溶剤の蒸発を抑制している。逆止弁１２が開放される気圧は、逆止弁に内蔵されるバネの弾性力によって調整できる。
【００６７】
図７に、インクタンクを開放した場合と密閉した場合の、インク溶剤の消費量を比較して示す。図７において、縦軸は溶剤の濃度を一定値に保持するために消費される溶剤の量を示す。なお、溶剤消費量を測定した際の環境温度は４５℃であった。
【００６８】
図７の左側に示した棒グラフは、常圧すなわちインクタンク２が大気に開放されている場合の溶剤消費量である。一方、右側に示した棒グラフは、逆止弁１２の圧力設定値を５０ｋＰａとした場合の溶剤消費量である。
【００６９】
図７から明らかなように、インクタンクが大気に開放されている場合の溶剤消費量（１７．３ｍｌ／ｈ）に比較し、インクタンク内を飽和蒸気圧以上に加圧した場合の溶剤消費量（３．６ｍｌ／ｈ）は約２０％であり、溶剤消費量が大幅に減少している。
【００７０】
このようにインクタンクを密閉してインク溶剤の飽和蒸気圧以上に保持した場合、インクタンクを大気に開放した場合に比較し、溶剤消費量を８０％近く削減することができる。これにより、印刷にかかるランニングコストの大幅な削減が可能となる。
【００７１】
ちなみに、図７の測定で使用したインクは、溶剤としてメチルエチルケトンを使用したインクで、メチルエチルケトン（７０〜９０％）に、黒色の染料としてクロム酢酸（５〜１０％）を加え、これに若干のシクロヘキサンとイソプロピルアルコール等を添加したものである。
【００７２】
次に、逆止弁１３の機能について説明する。管５ｉ内の気圧が第１の値より高い第２の値（本実施の形態では７０ｋＰａ）を超えた時に、逆止弁１３が開放され、インク蒸気が大気内に放出される。第１の逆止弁１２が何らかの理由で故障して開放されなかったときに、第２の逆止弁１３を開放することにより、インクタンク２内の気圧を下げて、タンクが変形したり破壊されたりするのを防止できる。
【００７３】
前述したように、特許文献２では、圧力センサで測定された圧力が所定の第２の値を超えたときに、分岐管に取り付けられた開閉弁を開放することによって、インクタンク内の圧力が上がり過ぎるのを防止している。しかし、この方法では、圧力センサを用いること、およびコントローラによる開閉弁の制御が必要になることから、プリンタのコストアップの原因となっていた。
【００７４】
これに対し、本実施の形態では、上述した２つの機能、すなわちインク溶剤の蒸発抑制とインクタンクの安全確保を、２つの逆止弁を三方接手の２つの流出口のそれぞれの近傍に圧入することで実現している。そして逆止弁には、航空分野において油圧配管に圧入して使用される小型（直径５．５ｍｍ程度）の逆止弁を用いている。市販されている逆止弁として、例えば、米国 The Lee Company 製 Pressure Relief Valve がある。
【００７５】
本実施の形態で用いる蒸発抑制手段は、構成が簡素であり、しかも圧力センサが不要であり、従ってコントローラによる開閉弁の制御も不要である。更に、上述の逆止弁は、比較的安価に入手できることから、インクジェットプリンタのコストダウンに寄与できる。
【００７６】
なお、上述した実施の形態では、インク溶剤としてメチルエチルケトンおよびエタノールを使用した場合の効果について説明したが、本発明の蒸発抑制手段は、他の溶剤を用いた場合にも、同様の効果を得られることは云うまでもない。
【００７７】
また上述した実施の形態では、２つの逆止弁を三方接手の流出口近傍に圧入したが、これに限定されず、例えば、専用の治具を用いて流出口に取り付けるようにしてもよい。
【００７８】
更に、上述した実施の形態では、三方接手を、管を介してインクタンクに取り付けたが、管を介することなく、インクタンクの蓋に直接取り付けるようにしてもよい。
【符号の説明】
【００７９】
１  インクジェットプリンタ
２  インクタンク
３  プリントヘッド
４  ポンプ
５、５ａ〜５ｊ  管
９  コントローラ
１０  蒸発抑制手段
１１  三方接手
１２、１３、５６  逆止弁
２１  タンク本体
２２  蓋
４１〜４４  ダイアフラムユニット
５１  ガター
５２〜５４  フィルタ
５５  ダンパー
５７  絞り
６１〜６５  開閉弁
６６  インク排出弁
７１  圧力センサ
７２  温度センサ
７３  液面検出センサ
８１、８２  補給タンク
８３  凝集タンク
１１１  流入口
１１２、１１３  流出口
Ｉ  インク
【要約】
【課題】インクタンク内のインク溶剤の蒸発を抑制する蒸発抑制手段の構成を簡素化して、コストダウンを図ったインクジェットプリンタを提供する。
【解決手段】蒸発抑制手段１０は、インクタンク２に管５ｉを介して、または直接取り付けられた、１つの流入口と２つの流出口を有する三方接手１１と、三方接手１１の第１の流出口を密閉するように取り付けられ、インクタンク２内の気圧が所定の第１の値を超えたときに開放される第１の逆止弁１２と、三方接手１１の第２の流出口を密閉するように取り付けられ、インクタンク２内の気圧が、前記第１の値より高い所定の第２の値を超えたときに開放される第２の逆止弁１３とで構成されている。
【選択図】図１【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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