(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１可食シート、及び第２可食シートを製造する工程と、
周縁に切断刃を有する複数の凹部が表面に形成され、平行状態で近接する第１及び第２ダイロールの間に、前記第１及び第２可食シートを供給する工程と、
前記第１ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第１可食シートと、前記第２ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第２可食シートとを、前記両ダイロールの回転に伴って接合することでカプセル殻を形成しつつ、当該カプセル殻の形成の過程で、その内部に内容液を注入する工程と、
前記両ダイロールの回転とともに、前記カプセル殻を前記第１及び第２可食シートから切断し、ソフトカプセルを形成する工程と、
を備え、
前記第１可食シート及び第２可食シートは、それぞれ
マニホールド及び当該マニホールドと連通するスリット状の吐出口を有する塗工具に対し、ポンプによる供給量の制御に基づいて、液状のゲル化剤含有組成物を供給する工程と、
前記ゲル化剤含有組成物を、前記マニホールド及び前記吐出口を介して吐出し、冷却部材上に供給する工程と、
前記ゲル化剤含有組成物を、前記冷却部材上で冷却しながら、当該冷却部材とともに移動させることで、可食シートを形成する工程と、
を備えている、製造方法によって製造され、
前記切断刃の高さＨ、及び前記第１及び第２ダイロールの間に供給される第１及び第２可食シートの合計厚さの平均ｔが、ｔ＞２×Ｈの関係を充足し、
前記第１及び第２可食シートが切断される前に、接合された当該第１及び第２可食シートが、前記第１及び第２ダイロールによって押圧されることで、前記カプセル殻における接合部分の厚みが、他の部分よりも大きくなるように形成される、ソフトカプセルの製造方法。
【請求項２】
前記冷却部材は、前記吐出口の形成方向に軸線が延びる冷却ドラムにより構成され、
前記塗工具から吐出された前記ゲル化剤含有組成物は、前記冷却ドラム上で冷却されながら、当該冷却ドラムの回転とともに移動されることで、前記可食シートが形成される、
請求項１に記載のソフトカプセルの製造方法。
【請求項３】
前記塗工具は、前記マニホールド及び前記吐出口を通過する前記ゲル化剤含有組成物を加熱する加熱手段を備えている、請求項１または２に記載のソフトカプセルの製造方法。
【請求項４】
前記加熱手段は、前記マニホールド及び吐出口の周囲に埋め込まれたヒータにより構成されている、請求項３に記載のソフトカプセルの製造方法。
【請求項５】
前記ゲル化剤含有組成物に含有されるゲル化剤は、ゼラチン、ペクチン、カラギーナン、でんぷん、及びプルランから選ばれる一種以上である、請求項１から４のいずかに記載のソフトカプセルの製造方法。
【請求項６】
第１及び第２可食シートを製造する第１可食シート製造部及び第２可食シート製造部と、
周縁に切断刃を有する複数の凹部が表面に形成され、平行状態で近接する第１及び第２ダイロールと、
内容液を供給する内容液供給部と、
を備え、
前記第１及び第２可食シート製造部は、それぞれ
液状のゲル化剤含有組成物が収容された収容部と、
マニホールド及び当該マニホールドと連通するスリット状の吐出口、を有する塗工具と、
前記塗工具に対し、前記収容部から前記液状のゲル化剤含有組成物を供給するとともに、当該ゲル化剤含有組成物の供給量を制御可能なポンプと、
前記吐出口から吐出された液状のゲル化剤含有組成物が供給され、当該液状のゲル化剤含有組成物を冷却する、冷却部材と、
を備え、
前記第１ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第１可食シートと、前記第２ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第２可食シートとを、前記両ダイロールの回転に伴って接合することでカプセル殻を形成しつつ、当該カプセル殻の形成の過程で、その内部に前記内容液供給部から内容液を注入し、
前記両ダイロールの回転とともに、前記カプセル殻を前記第１及び第２可食シートから切断し、ソフトカプセルを形成するように構成されており、
前記切断刃の高さＨ、及び前記第１及び第２ダイロールの間に供給される第１及び第２可食シートの合計厚さの平均ｔが、ｔ＞２×Ｈの関係を充足し、
前記第１及び第２可食シートが切断される前に、接合された当該第１及び第２可食シートが、前記第１及び第２ダイロールによって押圧されることで、前記カプセル殻における接合部分の厚みが、他の部分よりも大きくなるように形成される、ソフトカプセルの製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、可食シートの製造方法、これを用いたソフトカプセルの製造方法、可食シートの製造装置、及びソフトカプセルの製造装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１では、ゼラチン水溶液をスプレッダーボックスに供給し、この水溶液を薄膜状に吐出した後、冷却ドラム上で冷却し、可食シートを形成することが開示されている。より詳細に説明すると、脱イオン水とグリセリン等で６０℃で約２０，０００ｃｐｓに粘度調整されたゼラチン水溶液をゼラチンタンクに収容し、このゼラチンタンクからスプレッダーボックスへゼラチン水溶液を供給している。そして、スプレッダーボックスでは、ゼラチン水溶液を自重により吐出させている。
【０００３】
また、特許文献１では、こうして形成された可食シートを用いてソフトカプセルを製造することも開示されている。すなわち、表面に凹部が形成された一対のダイロールの間に、一対の可食シートを挟みながら、各可食シートに半殻を形成し、これら半殻を接合することで、カプセル殻を形成している。そして、半殻を接合する過程で、カプセル殻の中に内容液を注入している。また、半殻の接合とともに、凹部の周縁の切断刃によってカプセル殻を可食シートから切り出し、内容液が収容されたソフトカプセルを形成している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特公平０５−０８８１４３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１の装置では、次のような問題があった。上記スプレッダーボックスでは、ゼラチン水溶液の液面レベルをフロート等で制御し、自重のみで冷却ドラム上に吐出するため、作成される可食シートの厚みのばらつきが制御しがたいという問題がある。特に、可食シートの厚みが小さくなるほど、この問題は顕著になり、破れが生じるなど、品質上の問題となっていた。また、通常、厚みのばらつきが小さいシートを形成するためには吐出される組成物の粘度は小さいほうが好ましいが、粘度を小さくするために高温にし過ぎると、ゼラチンのようなゲル化剤が劣化してしまうため、吐出される組成物にゲル化剤、特にゼラチンを含有する場合、加熱することで液状にしても、一定程度の粘度を有する状態で吐出されることになる。このため、ゲル化剤を含有する組成物を吐出することにより、厚みのばらつきが抑制された可食シートを得ることは非常に困難であった。
【０００６】
また、上記特許文献１に記載の方法で、厚みの小さいソフトカプセルを製造すると、厚みが小さい部分から破れが生じ、内容液の漏れが発生するおそれもある。また、半殻の接合部分の厚みがばらつきによって小さくなると、半殻の接合が適切に行われず、接合部分から内容液が漏れる可能性がある。
【０００７】
本発明は、これらの問題を解決するためになされたものであり、可食シートの厚みのばらつきを抑制することができる可食シートの製造方法、製造装置、これを用いたソフトカプセルの製造方法、及びソフトカプセルの製造装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明に係る可食シートの製造方法は、マニホールド及び当該マニホールドと連通するスリット状の吐出口を有する塗工具に対し、ポンプによる供給量の制御に基づいて、液状のゲル化剤含有組成物を供給する工程と、前記ゲル化剤含有組成物を、冷却部材上に供給する工程と、前記ゲル化剤含有組成物を、前記冷却部材上で冷却しながら、当該冷却部材とともに移動させることで、可食シートを形成する工程と、を備えている。
【０００９】
この構成によれば、マニホールドを備えた塗工具を用いるとともに、ポンプによって供給量を制御しながら、液状のゲル化剤含有組成物を塗工具に供給することができるため、塗工具からは、正確な厚さのゲル化剤含有組成物を吐出することができる。したがって、冷却ドラム上に形成される可食シートの厚みがばらつくのを防止することができる。特に、本実施形態が対象とする可食シートは、劣化により粘性が変化するなど、厚みに影響を与える要素が多いため、上記のような製造装置を用いると有利である。
【００１０】
上記可食シートの製造方法において、前記冷却部材は、種々の構成が可能である。例えば、冷却部材は、前記吐出口の形成方向に軸線が延びる冷却ドラムにより構成され、前記塗工具から吐出された前記ゲル化剤含有組成物は、前記冷却ドラム上で冷却されながら、当該冷却ドラムの回転とともに移動されることで、前記可食シートが形成されるものとすることができる。これによって、プレート状の冷却部材を設ける場合に比べて、可食シートを冷却するための距離を同等に獲得しながら冷却部材を小型化することが可能となる。
【００１１】
上記可食シートの製造方法において、前記塗工具は、前記マニホールド及び前記吐出口を通過する前記ゲル化剤含有組成物を加熱する加熱手段を備えることができる。これにより、ゲル化剤含有組成物を、吐出口から吐出するまで、ゲル化剤含有組成物を液状に保持することができる。特に、ゲル化剤含有組成物は、温度によって粘性が変わるため、塗工具内に温度を適温に保つことで、ゲル化剤含有組成物の粘性も制御することができ、これによっても、可食シートの厚みがばらつくのを防止することができる。
【００１２】
ここで、前記加熱手段は、種々の方法で形成することができるが、例えば、前記マニホールド及び吐出口の周囲に埋め込まれたヒータにより構成することができる。
【００１３】
上記可食シートの製造方法において、前記ゲル化剤含有組成物に含有されるゲル化剤は、ゼラチン、ペクチン、カラギーナン、でんぷん、及びプルランから選ばれる一種以上とすることができる。
【００１４】
本発明に係るソフトカプセルの製造方法は、上述したいずれかの可食シートの製造方法により、第１可食シート、及び第２可食シートを製造する工程と、周縁に切断刃を有する複数の凹部が表面に形成され、平行状態で近接する第１及び第２ダイロールの間に、前記第１及び第２可食シートを供給する工程と、前記第１ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第１可食シートと、前記第２ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第２可食シートとを、前記両ダイロールの回転に伴って接合することでカプセル殻を形成しつつ、当該カプセル殻の形成の過程で、その内部に内容液を注入する工程と、前記両ダイロールの回転とともに、前記カプセル殻を前記第１及び第２可食シートから切断し、ソフトカプセルを形成する工程と、を備え、前記切断刃の高さＨ、及び前記第１及び第２ダイロールの間に供給される第１及び第２可食シートの合計厚さの平均ｔが、ｔ＞２×Ｈの関係を充足する。
【００１５】
この構成によれば、次の効果を得ることができる。すなわち、ｔ＞２×Ｈの関係により、両ドラムの間で重ね合わされた可食シートは、両ダイロールの表面によって押圧され、その一部が凹部の内側に向けて押し出されていく。そして、カプセルからの外縁は、両切断刃の近接に伴い押圧され、両切断刃が接触したところで、可食シートから切り出される。この切り出しまでに、可食シートは、凹部の内側に向けて押し出されているため、切断刃で切り出された半殻の接合部分は、ソフトカプセルの内側に向けて突出しており、厚みが大きくなっている。したがって、半殻の接合部分からの内容液の漏れを防止することができる。
【００１６】
本発明に係る可食シートの製造装置は、液状のゲル化剤含有組成物が収容された収容部と、マニホールド及び当該マニホールドと連通するスリット状の吐出口、を有する塗工具と、前記塗工具に対し、前記収容部から前記液状のゲル化剤含有組成物を供給するとともに、当該ゲル化剤含有組成物の供給量を制御可能なポンプと、前記該吐出口から吐出された液状のゲル化剤含有組成物が供給される、当該ゲル化剤含有組成物を冷却する冷却部材と、を備えている。
【００１７】
上記可食シートの製造装置において、前記冷却部材は、種々の構成が可能である。例えば、冷却部材は、前記吐出口の形成方向に軸線が延びる冷却ドラムにより構成され、前記塗工具から吐出された前記ゲル化剤含有組成物は、前記冷却ドラム上で冷却されながら、当該冷却ドラムの回転とともに移動されることで、前記可食シートが形成されるものとすることができる。
【００１８】
上記可食シートの製造装置において、前記塗工具は、前記マニホールド及び前記吐出口を通過する前記ゲル化剤含有組成物を加熱する加熱手段を備えることができる。
【００１９】
ここで、前記加熱手段は、前記マニホールド及び吐出口の周囲に埋め込まれたヒータにより構成することができる。
【００２０】
上記可食シートの製造装置において、前記塗工具は、前記冷却ドラムに対して固定することができる。
【００２１】
また、本発明に係るソフトカプセルの製造装置は、上述したいずれかの可食シート製造装置と同一構成であって、それぞれ、第１及び第２可食シートを製造する第１可食シート製造部及び第２可食シート製造部と、周縁に切断刃を有する複数の凹部が表面に形成され、平行状態で近接する第１及び第２ダイロールと、内容液を供給する内容液供給部と、を備え、前記第１ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第１可食シートと、前記第２ダイロールの凹部の表面に沿って配置される前記第２可食シートとを、前記両ダイロールの回転に伴って接合することでカプセル殻を形成しつつ、当該カプセル殻の形成の過程で、その内部に前記内容液供給部から内容液を注入し、前記両ダイロールの回転とともに、前記カプセル殻を前記第１及び第２可食シートから切断し、ソフトカプセルを形成するように構成されており、前記切断刃の高さＨ、及び前記第１及び第２ダイロールの間に供給される第１及び第２可食シートの合計厚さの平均ｔが、ｔ＞２×Ｈの関係を充足する。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、可食シートの厚みのばらつきを抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明に係る可食シートの製造装置の一実施形態を示す概略構成図である。
【図２】塗工具の側面図である。
【図３】図２のＡ−Ａ線断面図である。
【図４】ソフトカプセルの製造装置の概略構成図である。
【図５】ダイロールの平面図である。
【図６】ソフトカプセルの製造の工程を示す断面図である。
【図７】ソフトカプセルの製造の工程を示す断面図である。
【図８】ソフトカプセルの製造の工程を示す断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
＜Ａ．第１実施形態：可食シートの製造装置及び製造方法＞
以下、本発明に係る可食シートの製造装置及び製造方法の一実施形態について図面を参照しつつ説明する。図１は可食シートの製造装置の概略構成図である。
【００２５】
＜１．可食シートの製造装置＞
図１に示すように、本実施形態に係る可食シートの製造装置は、液状のゲル化剤含有組成物が収容された収容部１と、この液状のゲル化剤含有組成物を薄膜状に吐出する塗工具２と、この塗工具２から吐出された液状のゲル化剤含有組成物を冷却するための冷却ドラム３と、を備えている。また、収容部１と塗工具２とは、ゲル化剤含有組成物を流すための管部材４により連結されており、さらにこの管部材４にはポンプ５が取り付けられている。以下、各部材について説明する。
【００２６】
＜１−１．塗工具＞
次に、図２及び図３を参照しつつ、塗工具について説明する。図２は塗工具の側面図、図３は図２のＡ−Ａ線断面図である。以下では、図２の左側を前、右側を後、紙面に垂直な方向を幅方向、上側を上、下側を下として、方向を示すこととし、他の図面についても、この方向に従って説明を行うこととする。
【００２７】
図２及び図３に示すように、塗工具２は、ステンレス、真鍮などの金属で矩形の板状に形成された２つのパーツ、つまり第１パーツ２１と第２パーツ２２とを重ね合わせ、これらを複数のボルト２３で固定することで構成されている。第１パーツ２１の下端部には傾斜面２１１が形成され、同様に第２パーツ２２の下端部にも傾斜面２２１が形成されている。そして、両パーツ２１，２２の傾斜面２１１，２２１の先端が互いに向き合うように、両パーツ２１，２２が重ね合わされており、これによって、塗工具２の下端部は山型に形成されている。そして、この山型の頂部に幅方向に延びる吐出口２４が形成されている。吐出口２４の前後方向の幅（図２の左右方向の長さ）は、例えば、０．５〜３ｍｍとすることができ、好ましくは１〜２ｍｍとすることができ、吐出口２４の幅方向の長さ（図２の紙面に垂直な方向の長さ）は、例えば、１００〜１２０ｍｍとすることができる。
【００２８】
図２の左側に配置された第１パーツ２１の上端付近には、前面から後面に向かって貫通する円形の注入孔２１２が形成されている。また、第１パーツ２１の後面には、注入孔２１２と対応する位置に平面視矩形状の第１通路２１３が形成されている。この第１通路２１３は、後面から、第１パーツ２１の前後方向の厚さの中間付近まで延びており、前面側の端部に注入孔２１２が連結されている。そして、第１通路２１３は、前面にいくにしたがって、上下方向の幅が狭くなるように、傾斜面２１６が形成されている。この傾斜面２１６は、注入孔２１２の連結部分から後方にいくにしたがって、下方に傾斜するように形成されている。
【００２９】
一方、第２パーツ２２には、第１パーツ２１の第１通路２１３と対応する位置から、下端まで延びる矩形状の浅い凹部により構成される第２通路２２２が形成されている。この第２通路２２２は、第２パーツ２２の下端から外部に開放しており、この開放部分が上述した吐出口２４を構成している。このような第１及び第２パーツ２１，２２が重ね合わされることで、両パーツ２１，２２の間には、第１通路２１３及び第２通路２２２で構成されるゲル化剤含有組成物の流路、つまりマニホールドが形成される。そして、この塗工具２は、第２通路２２２から吐出口２４へ向かう方向が鉛直方向に延びるように配置されている。
【００３０】
また、第１パーツ２１において、第１通路２１３の下側には、幅方向に貫通する２つの貫通孔２１５が上下方向に並ぶように形成されている。そして、これら貫通孔２１５それぞれと対向するように、第２パーツ２２にも幅方向に延び、上下方向に並ぶ２つの貫通孔２２４が形成されている。このような配置により、各パーツ２１，２２における２つの貫通孔２１５，２２４は、それぞれ、第２通路２２２を挟むように配置されている。また、各貫通孔２１５，２２４には、棒状のヒータ２６が挿入されており、これによって、ヒータ２６の熱が第１通路２１３及び第２通路２２２に、塗工具２の幅方向全体に亘って伝導し、マニホールドを通過するゲル化剤含有組成物を加熱するようになっている。
【００３１】
＜１−２．冷却ドラム＞
次に、冷却ドラム３について説明する。冷却ドラム３は、円筒状に形成されており、塗工具２の直下で、その軸線Ｘ周りに回転可能に配置されている。より詳細に説明すると、塗工具２の吐出口２４は、冷却ドラム３の外周面の最上部と対応する位置に配置されており、冷却ドラム３に対し、その直径方向に沿ってゲル化剤含有組成物が供給される。また、この冷却ドラム３は、その軸線Ｘが塗工具２の吐出口２４の延びる方向（幅方向）と平行になるように配置されており、吐出口２４と冷却ドラム３の表面との間には、わずかな距離ｇが形成されている。この距離ｇは、吐出される液状のゲル化剤含有組成物の厚みにもよるが、例えば、０．２〜０．４ｍｍとすることができる。より詳細には、ゲル化剤含有組成物の、塗工時の厚みが約０．３５ｍｍであるときには、０．２５〜０．３５ｍｍとすることができる。さらに、この冷却ドラム３の表面は、金属などで形成されており、この表面が冷却ドラムの内部から冷やされている。冷却ドラム３の表面の温度は、例えば、１０〜３０℃とすることができる。
【００３２】
＜１−３．収容部、管部材及びポンプ＞
続いて、収容部１、管部材４、及びポンプ５について説明する。収容部１は、液状のゲル化剤含有組成物を収容する容器であり、ゲル化剤含有組成物を液状に保つため、収容部１はヒータなどで加熱されている。
【００３３】
管部材４は、塗工具２の注入孔２１２に接続されており、収容部１から液状のゲル化剤含有組成物を塗工具２に供給する。液状のゲル化剤含有組成物は、冷えるとゲル化するため、加熱しておく必要がある。そのため、管部材４は、ヒータなどで加熱しておく。管部材４を加熱する方法としては、例えば、約６０℃に設定したバンド状のヒータ（例えば、シリコンラバーヒーター  ＳＢＨ２１３７：株式会社八光電機製）で加熱する方法などが挙げられる。
【００３４】
ポンプ５は、収容部１から液状のゲル化剤含有組成物を吸引し、塗工具２へ供給するものであり、塗工具２へのゲル化剤含有組成物の供給量を制御可能となっている。例えば、液状のゲル化剤含有組成物を定量で塗工具２に供給するように制御されている。
【００３５】
＜２．液状のゲル化剤含有組成物＞
次に、ゲル化剤含有組成物について説明する。まず、組成物としては、可食シートの原料となる以下のものを採用することができ、例えば、ゲル化剤としてゼリー強度が２５０ｇである豚ゼラチン１００重量部に対して、グリセリンを３５重量部、水を９７重量部含有するゲル化剤含有組成物（６０℃における粘度が１９，０００ｍＰａ.ｓ）が挙げられる。なお、ゲル化剤含有組成物の６０℃における粘度としては、通常５，０００〜２５，０００ｍＰａ・ｓであり、可食シートの厚みのばらつきを抑制するという観点から、７，０００〜２５，０００ｍＰａ・ｓが好ましく、１０，０００〜２０，０００ｍＰａ・ｓがより好ましく、１５，０００〜２０，０００ｍＰａ・ｓが更に好ましい。なお、６０℃における粘度とは、６０℃の温度条件下でＢ型粘度計（ＤＶ―II＋Ｐｒｏ：株式会社日本Ｓ．Ｔ．ジョンソン商会製）を用いて測定される値であり、Ｍ
４ローターを用いて回転数１０ｒｐｍで回転開始から３０秒後に測定される。
【００３６】
上記塗工具から吐出されるゲル化剤含有組成物の厚みは、例えば、０．２〜０．９ｍｍとすることが好ましく、０．２〜０．６ｍｍとすることがより好ましく、０．２〜０．４ｍｍとすることがさらに好ましい。
【００３７】
また、他のゲル化剤としては、ゼラチン、ペクチン、カラギーナン、でんぷん、及びプルランから選ばれる一種以上を適宜、選択することができる。
【００３８】
＜３．可食シートの製造方法＞
次に、上記のように構成された製造装置を用いた、可食シートの製造方法について説明する。
【００３９】
まず、ポンプ５によって液状のゲル化剤含有組成物を吸引し、供給量を一定に保つように制御しつつ、このゲル化剤含有組成物を塗工具２に供給する。このときのゲル化剤含有組成物の塗工具２への供給量は、塗工されるゲル化剤含有組成物の幅、厚み及びライン速度を鑑みて最適な供給量となるよう適宜設定されるものであり、特に限定されないが、例えば、４０〜１００ｍＬ/分とすることができる。そして、塗工具２の注入孔２１２に供給されたゲル化剤含有組成物は、第１通路２１３において幅方向に広がり、第２通路２２２において薄膜状に形成され、吐出口２４から吐出される。この過程において、塗工具２は、ヒータ２６によりマニホールドの周囲が加熱されているため、液化状態を維持したまま吐出される。そして、吐出口２４から吐出されたゲル化剤含有組成物は、冷却ドラム３上に供給され、冷却される。これにより、ゲル化剤含有組成物は、ゲル状に固化する。このとき、冷却ドラム３は、回転しているため、ゲル化剤含有組成物は、冷却ドラム３上に連続的に供給される。そして、冷却されたゲル化剤含有組成物は、冷却ドラム３の表面に薄膜状に形成されていき、これが可食シート１００となる。可食シート１００は、冷却ドラムが約２７０度回転する間、冷却ドラム上で移動し、この後、冷却ドラム３から離間し、他のローラを介して、他の処理装置へと移動する。
【００４０】
＜４．特徴＞
以上のように、本実施形態によれば、マニホールドを備えた塗工具２を用いるとともに、ポンプ５によって供給量を制御しながら、液状のゲル化剤含有組成物を塗工具２に供給することができるため、塗工具２からは、正確な厚さのゲル化剤含有組成物を吐出することができる。したがって、冷却ドラム３上に形成される可食シートの厚みがばらつくのを防止することができる。可食シートの厚みが小さい場合、具体的には、塗工時の可食シートの厚みの平均が０．５ｍｍ未満、特に０．３５ｍｍ未満の場合であって、乾燥後の可食シートの厚みの平均が０．２３ｍｍ未満、特に０．２ｍｍ未満である場合、可食シートの破れや、ソフトカプセルとした場合の内容液の漏れなどが特に問題となるが、本実施形態によれば、このような品質不良を防止することができる。また、本実施形態が対象とする可食シートは、劣化により粘性が変化するなど、厚みに影響を与える要素が多いため、上記のような製造装置を用いると有利である。
【００４１】
また、上記装置では、ポンプ５によってゲル化剤含有組成物を塗工具２に供給しているため、例えば、自重によりゲル化剤含有組成物を供給する従来のスプレッダーボックスのような装置と比べると、装置を配置する位置に制限がない。すなわち、スプレッダーボックスは、自重によりゲル化剤含有組成物を吐出するため、吐出口が概ね鉛直下向きでなくてはならないが、本実施形態に係る装置では、ポンプ５によってゲル化剤含有組成物を供給し、吐出するため、塗工具２の向きは制限されない。したがって、例えば、吐出口２４からゲル化剤含有組成物が水平方向に吐出するように塗工具２を配置することもできる。
【００４２】
また、長時間塗工することでゲル化剤が加水分解などにより変質し、ゲル化剤含有組成物の粘度が低下するなどの変化が生じるため、従来のスプレッダーボックスを用いた場合では、吐出口２４と冷却ドラム３の表面との間の距離ｇを頻繁に調整する必要があったが、上記装置では、ポンプ５によってゲル化剤含有組成物を塗工具２に供給しているため、距離ｇの調整が不要となるか、少なくとも調整をする回数が抑制される。
【００４３】
＜Ｂ．第２実施形態：ソフトカプセルの製造装置及び製造方法＞
＜１．ソフトカプセルの製造装置＞
次に、ソフトカプセルの製造装置及び製造方法について、説明する。本実施形態で対象とするソフトカプセルは、上述した可食シートによって、球状のカプセルの殻を形成し、内部に薬液などの内容液を収容したものである。以下、詳細に説明する。
【００４４】
図４はソフトカプセルの製造装置の概略構成図で、図５はダイロールの平面図、図６〜図８はソフトカプセルの製造の工程を示す断面図である。図４に示すように、この製造装置は、一対のダイロールを備えている。ここでは、図４の左側を第１ダイロール６１、右側を第２ダイロール６２と称することとする。両ダイロール６１，６２は、各軸心Ｓ１，Ｓ２が平行になるように、且つ、外周面に形成された後述する切断刃が、互いに接触するように配置されている。そして、各ダイロール６１，６２には、それぞれ可食シート１０１，１０２が供給され、両可食シート１０１，１０２は重ね合わされながら、両ダイロール６１，６２の間に進入するようになっている。
【００４５】
図４〜図８に示すように、各ダイロール６１，６２の表面には、半球状の複数の凹部６１１，６２１が形成されており、隣接するダイロール６１，６２の凹部６１１，６２１が、ダイロール６１，６２の回転に伴って合わさることで、ソフトカプセルの球状の外形を形成するようになっている。また、各凹部６１１，６２１の周縁には、環状の切断刃６１２，６２２が形成されている。各切断刃６１２，６２２の先端は、平坦に形成されており、隣接するダイロール６１，６２の切断刃６１２，６２２の先端が当接することで、後述するように、両可食シート１０１，１０２からソフトカプセルを切り出すようになっている。また、図６に示すように、切断刃６１２，６２２の、ダイロール６１，６２の表面からの突出高さＨは、例えば、０．２５〜０．３５ｍｍとすることができる。そして、この突出高さＨは、ダイロール６１，６２に供給される２枚の可食シート１０１，１０２の合計厚さｔとの関係として、ｔ＞２×Ｈを充足することが好ましい。
【００４６】
両ダイロール６１，６２の接触位置の直上には、内容液を供給するための供給装置（内容液供給部）７が配置されている。この供給装置７には、複数のノズル７１が設けられており、各ノズル７１から内容液が供給されるようになっている。また、両ダイロール６１，６２の接触位置において、各ダイロール６１，６２の凹部６１１，６２１が合わさって球形の型を形成する位置の直上に、供給装置７のノズル７１が、それぞれ配置されている。そして、各ノズル７１からは、間欠的に内容液が供給されるように、電磁バルブなどで、吐出のタイミングと吐出量が制御されている。
【００４７】
また、上記のようなダイロール６１，６２に対し、２枚の可食シート１０１，１０２が供給されるが、各可食シート１０１，１０２は、上述した製造装置などで製造された後、ローラによって搬送される。ここでは、第１ダイロール６１側に供給される可食シートを第１可食シート１０１、第２ダイロール６２側に供給される可食シートを第２可食シート１０２と称することとする。
【００４８】
さらに、供給装置７と両ダイロール６１，６２との間には、ノズル７１を挟むように、一対の加熱セグメントが配置されている。ここでは、第１ダイロール６１の上方に配置されるものを第１加熱セグメント９１、第２ダイロール６２の上方に配置されるものを第２加熱セグメント９２と称することとする。第１加熱セグメント９１と第１ダイロール６１との間には空間が形成されており、第１可食シート１０１は、この空間を通過しつつ、第１ダイロール６１上に配置される。そして、第１加熱セグメント９１において、第１可食シート１０１を向く面は、第１ダイロール６１上に配置され曲面状に延びる第１可食シート１０１と対応した曲面状に形成され、加熱面を構成している。これにより、第１ダイロール６１上に配置された第１可食シート１０１が加熱される。同様に、第２加熱セグメント９２も同様に構成され、第２ダイロール６２上に配置された第２可食シート１０１と対応するように曲面状の加熱面を有している。なお、各可食シート１０１、１０２は、各加熱セグメント９１，９２によって、約３５〜４５℃に加熱される。
【００４９】
＜２．内容液＞
ソフトカプセルにおける内容液としては、例えば、液状の植物油に、機能性成分、天然精油などの香料、乳化剤及び清涼化剤などを含有するものが挙げられる。具体的に、内容液としては、中鎖脂肪酸トリグリセライドを８０重量％、スペアミントオイルを１０重量％、ハッカオイルを５重量％、メントン油を５重量％含有する口中清涼化組成物などが挙げられる。
【００５０】
＜３．ソフトカプセルの製造方法＞
次に、上記のように構成されたソフトカプセルの製造装置を用いたソフトカプセルの製造方法について説明する。まず、第１ダイロール６１を時計回りに回転駆動し、第２ダイロール６２を反時計回りに回転駆動させる。続いて、第１ダイロール６１の直上から、第１ダイロール６１の表面に、第１可食シート１０１を供給し、第２ダイロール６２の直上から、第２ダイロール６２の表面に、第２可食シート１０２を供給する。第１ダイロール６１上に配置された第１可食シート１０１は、第１加熱セグメント９１によって加熱され、凹部６１１と対応する複数の箇所で、凹部６１１の内壁面に沿うように変形する。そして、第１ダイロール６１の回転に伴って、両ダイロール６１、６２の接触位置まで移動する。同様に、第２可食シート１０２も、第２加熱セグメント９２によって加熱されつつ、第２ダイロール６２の回転に伴って、両ダイロール６１，６２の接触位置まで移動する。このとき、第２可食シート１０２も、加熱によって、凹部６２１と対応する複数の箇所で、凹部６２１の内壁面に沿うように変形する。そして、これら可食シート１０１，１０２は、各ダイロール６１，６２の回転に伴って、重ね合わされながら、両ダイロール６１，６２の間に入り込んでいく。
【００５１】
このとき、両可食シート１０１，１０２において、凹部６１１，６２１の内壁面に沿う箇所は、半球状の半殻１１１，１１２を形成しているため、両ダイロール６１，６２の回転に伴って、これら半殻１１１，１１２が接触位置に近づくにつれ、両半殻１１１，１１２は下側からダイロール６１，６２によって接合され、最終的に球状のカプセル殻８０を形成する。そして、この過程において、両半殻１１１，１１２の概ね下半分が接合されたところで、供給装置７から内容液が吐出され、カプセル殻８０に供給される。上記のようにカプセル殻８０は、２つの半殻１１１，１１２が接合されるため、内容液はカプセル殻８０の中に密閉される。また、両ダイロール６１，６２の回転に伴って、各ダイロール６１，６２の切断刃６１２，６２２が接触するため、これに伴って、カプセル殻８０の外縁が両可食シート１０１，１０２から切り出され、ソフトカプセル８が形成される。前記接合については、前記加熱セグメントにより両可食シート１０１,１０２の表面が加熱されることで、より強固な接合が達成されている。
【００５２】
両可食シート１０１，１０２から切り出された、ソフトカプセル８は、両ダイロール６１，６２の回転に伴って、下方へと案内され、ダイロール６１，６２から下方へ落下する。こうして、ソフトカプセル８が完成する。
【００５３】
＜４．特徴＞
本実施形態によれば、次の効果を得ることができる。まず、上記のように、切断刃６１２，６２２の突出高さＨと、２枚の可食シート１０１，１０２の合計厚さの平均ｔとは、ｔ＞２×Ｈを充足するため、次のように、ソフトカプセル８が形成される。すなわち、両ダイロール６１，６２の間で重ね合わされた可食シート１０１，１０２は、両ダイロール６１，６２の表面によって押圧されるが、図７に示すように、両ダイロール６１，６２の下側の表面が重ね合わされた可食シート１０１，１０２に接触しても、なお、両ダイロール６１，６２の下側の両切断刃６１２，６２２は接触しないため、可食シート１０１，１０２の一部が凹部６１１，６２１の内側に向けて押し出されていく。そして、カプセル殻８０の外縁は、両切断刃６１２，６２２の近接に伴い押圧され、図８に示すように、両ダイロール６１，６２の下側の両切断刃６１２，６２２が接触したところで、カプセル殻８０の外縁の下側が、可食シート１０１，１０２から切り出される。次に、両ダイロール６１，６２の上側の両切断刃６１２，６２２が接触してカプセル殻８０の外縁の上側が可食シート１０１，１０２から切り出されながら、直後に両ダイロール６１，６２の上側の表面が重ね合わされた可食シート１０１，１０２に接触することで、可食シート１０１，１０２の一部が、凹部６１１，６２１の内側に向けて押し出される、または少なくとも凹部６１１，６２１の外側に向けて逃げるのが防止される。これら可食シート１０１，１０２からのカプセル殻８０の切り出しの工程において、可食シート１０１，１０２の一部は、凹部６１１，６２１の内側に向けて押し出されるまたは、凹部６１１，６２１の外側に向けて逃げるのを抑制されているため、切断刃６１２，６２２で切り出された半殻１１１，１１２の接合部分は、ソフトカプセル８の内部空間に向けて突出しており、厚みが大きくなるか、少なくとも、当該接合部分の厚みが、カプセル殻８０の他の部分の厚みの平均と同等以上となっている。したがって、半殻１１１，１１２の接合部分からの内容液の漏れを防止することができる。なお、前記接合部分の厚みを大きくするという観点から、第１可食シート１０１の厚みの平均ｔ１および第２可食シート１０２の厚みの平均ｔ２が、それぞれｔ１＞Ｈ、ｔ２＞Ｈを充足することがより好ましい。
【００５４】
また、本実施形態に係るソフトカプセルの製造方法では、上記第１実施形態に係る可食シートを用いているため、可食シートの厚みのばらつきが極めて小さくすることができる。そのため、ソフトカプセル８のカプセル殻８０の厚みのばらつきを小さくすることができる。例えば、半殻１１１，１１２の厚みにばらつきが生じると、特に接合部分の厚みが小さくなることがあり、これによって内容液が漏れるおそれがある。特に、半殻１１１，１１２の厚みを小さくした場合には、内容液の漏れのリスクが高くなるが、本実施形態においては、可食シートの厚みのばらつきを抑制できるため、そのような内容液の漏れを確実に防止することができる。
【００５５】
なお、本実施形態に係るソフトカプセルの製造装置では、第１実施形態で示した可食シートの製造装置を、可食シート製造部として２台組み込み、１つの装置で可食シートのみ、あるいはソフトカプセルを製造できるようにすることができる。あるいは、可食シートを別の装置で製造し、製造した可食シートを本実施形態のようにソフトカプセルの製造装置に供給することもできる。
【００５６】
＜５．変形例＞
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて種々の変更が可能である。なお、以下の変形例は、適宜組み合わせ可能である。
【００５７】
＜５−１＞
塗工具のマニホールドの形状は特には限定されず、ゲル化剤含有組成物の組成などに合わせて種々の形状が可能である。そして、第１パーツ及び第２パーツのいずれかの位置に形成されていてもよい。また、注入孔の位置も第１パーツ及び第２パーツのいずれかに形成されていればよい。また、塗工具を加熱するための加熱手段の構成は、特には限定されず、ゲル化剤含有組成物を液状に保つように加熱できればよい。したがって、加熱手段の構造、位置、数は特には限定されない。
【００５８】
＜５−２＞
上記塗工具は、冷却ドラムに固定することもできる。例えば、冷却ドラムの回転軸と、塗工具とをブラケットなどを介して固定しておけば、塗工具の吐出口と冷却ドラムの表面との距離を一定にすることができる。これにより、均一な厚さの可食シートを製造することができる。
【００５９】
＜５−３＞
各ダイロール６１，６２に形成される凹部６１１，６２１は、半球状に限定されず、種々の形状にすることができる。例えば、断面楕円状のカプセル殻８０を形成できるような凹部６１１，６２１であってもよい。
【００６０】
＜５−４＞
上記実施形態では、冷却ドラム３上にゲル化剤含有組成物を供給して冷却しているが、ゲル化剤含有組成物を冷却し、薄膜状の可食シートを形成できるのであれば、冷却ドラム以外の冷却部材を用いることもできる。例えば、プレート状の冷却部材の上にゲル化剤含有組成物を供給し、この冷却部材とともにゲル化剤含有組成物を移動させれば、可食シートを形成することができる。
【符号の説明】
【００６１】
１  収容部
２  塗工具
２１３  第１通路（マニホールド）
２２２  第２通路（マニホールド）
２４  吐出口
３  冷却ドラム
５  ポンプ
６１，６２  ダイロール
６１１，６２１  凹部
６１２，６２２  切断刃
７  供給装置（内容液供給部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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