(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
吸収材を含み、長手方向と前記長手方向に直交する幅方向とを有する吸収体を、前記長手方向に沿って搬送しつつ前記吸収体を折る折り方法であって、  前記吸収体は、    前記長手方向に延びた第１低坪量領域と、    前記幅方向において前記第１低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、  前記折り方法は、前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った２本の折り線で、前記吸収体を断面視でＺ字形に折る折りステップを有し、  前記２本の折り線間の領域は、前記第１低坪量領域である、折り方法。
【請求項２】
前記一対の高坪量領域の間の領域を前記幅方向に３等分し、前記一対の高坪量領域の間の領域の前記幅方向における中央に位置する領域を中央領域と規定したとき、前記２本の折り線は前記中央領域より外側に位置する、請求項１に記載の折り方法。
【請求項３】
前記折りステップよりも前に、厚み方向に前記吸収体を押圧する第１押圧ステップを有する、請求項１又は２に記載の折り方法。
【請求項４】
少なくとも前記第１押圧ステップよりも前では、前記高坪量領域の厚みは前記第１低坪量領域の厚みよりも大きい、請求項３に記載の折り方法。
【請求項５】
前記折りステップよりも後に、厚み方向に前記吸収体を押圧する第２押圧ステップを有する、請求項１から４のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項６】
前記第１低坪量領域は、前記長手方向に連続的に延びている、請求項１から５のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項７】
前記折りステップよりも前に、前記２本の折り線で前記吸収体を折ることによって前記吸収体の内側に隠れる折り返し範囲に、接着剤を塗布する塗布ステップを有する、請求項１から６のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項８】
前記塗布ステップにおいて、前記接着剤は前記第１低坪量領域に塗布される、請求項７に記載の折り方法。
【請求項９】
前記塗布ステップにおいて、前記接着剤を塗布するための塗工機が前記吸収体から離れた状態で、前記吸収体に前記接着剤を塗布する、請求項７又は８に記載の折り方法。
【請求項１０】
前記吸収体は、前記吸収材を包むカバーシートを有し、  前記カバーシートは、接着剤によって前記吸収材に接着されている、請求項１から９のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項１１】
前記吸収体は、    前記長手方向に延びた第２低坪量領域と、    前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、  前記折りステップにおいて、前記第１低坪量領域の両側に隣接する前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った前記２本の折り線で、前記吸収体を折った後に、前記第２低坪量領域の両側に隣接する前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第２低坪量領域に沿った２本の第２折り線で、前記吸収体を折る、請求項１から１０のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項１２】
前記吸収体は、    前記長手方向に延びた第２低坪量領域と、    前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、  前記折りステップにおいて、前記第１低坪量領域の両側に隣接する前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った前記２本の折り線で、前記吸収体を折り始めると同時、又は折り終える前に、前記第２低坪量領域の両側に隣接する前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第２低坪量領域に沿った２本の第２折り線で、前記吸収体を折る、請求項１から１０のいずれか１項に記載の折り方法。
【請求項１３】
前記折りステップでは、前記吸収体の前記幅方向における一方の側部がガイド板に載せられて、前記ガイド板の端部が前記幅方向における前記吸収体の中央に近づくことで、前記吸収体が前記断面視でＺ字形に折られる請求項１から１２のいずれか１項に記載の折り方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、長手方向と当該長手方向に直交する幅方向とを有する吸収体を長手方向に沿って搬送しつつ、吸収体を折る折り方法に関する。
【背景技術】
【０００２】  特許文献１は、一方向に連続的に延びたウェブを折り畳む折畳装置を開示している。折畳装置は、搬送方向に沿って搬送されるウェブの搬送方向に沿った側部領域を、ウェブの直交方向（搬送方向に直交する方向）における中央領域の上に折り畳む。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２０１１−５０４７８号公報
【発明の概要】
【０００４】  本願の発明者は、例えば使い捨ておむつのような吸収性物品の機能性を向上させるため、吸収性物品に使用される吸収体を吸収体の長手方向に沿ったラインで折ることを検討した。ここで、吸収性物品に使用される吸収体は、吸収材の坪量が相対的に低い又は吸収材を有しない低坪量領域と、低坪量領域よりも吸収材の坪量が相対的に高い高坪量領域と、を有することがある。低坪量領域及び高坪量領域を有する吸収体を折る場合、本願の発明者は、以下のような課題が生じることを発見した。
【０００５】  すなわち、吸収体を折ろうとすると、吸収体を折り曲げる過程において、折り線上における吸収材に強い負荷がかかる。したがって、折り線が、低坪量領域と高坪量領域の境界を跨がっていたり、低坪量領域に近い高坪量領域の部分を通っていたりすると、吸収体を折り曲げる過程において、高坪量領域の吸収材が低坪量領域に押し出され、高坪量領域の吸収材が崩れることがある。高坪量領域の吸収材が崩れると、折り線上において、吸収材の坪量の分布がばらついてしまう。このように吸収材の坪量の分布がばらついたラインを基点に吸収体を折ろうとすると、折り線が幅方向に歪み、吸収体を安定して折ることができないことがある。
【０００６】  よって、吸収材の形状を維持しつつ、吸収体を安定して折ることができる折り方法が望まれる。
【０００７】  一態様に係る折り方法は、吸収材を含み、長手方向と当該長手方向に直交する幅方向とを有する吸収体を、長手方向に沿って搬送しつつ吸収体を折る折り方法に関する。吸収体は、長手方向に延びた第１低坪量領域と、幅方向において第１低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含む。折り方法は、一対の高坪量領域の間の領域において第１低坪量領域に沿った折り線で、吸収体を折る折りステップを有する。
【０００８】  本発明によれば、高目付領域及び低目付領域の形状を維持しつつ、吸収体を安定して折ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】図１は、折られる前の吸収体の平面図である。
【図２】図２は、図１の２Ａ−２Ａ線に沿った吸収体の断面図である。
【図３】図３は、吸収体を折る折り方法の概略構成を示す模式図である。
【図４】図４は、塗布ステップにおける接着剤の塗布領域の一例を示す平面図である。
【図５】図５は、折り装置の構成を示す斜示図である。
【図６】図６は、図５の６Ａ方向から見た平面図である。
【図７】図７は、折りステップを示す平面図である。
【図８】図８は、図７の８Ａ−８Ａ線に沿った断面図である。
【図９】図９は、図７の９Ａ−９Ａ線に沿った断面図である。
【図１０】図１０は、吸収体に形成される折り線の位置を説明する図である。
【図１１】図１１は、第２実施形態に係る塗布ステップにおける接着剤の塗布領域を示す平面図である。
【図１２】図１２は、図１１に示す塗布領域に接着剤を塗布した場合において、折られた吸収体の断面を示す断面図である。
【図１３】図１３は、第３実施形態に係る折りステップを示す平面図である。
【図１４】図１４は、折られた吸収体を備えた吸収性物品の平面図である。
【図１５】図１５は、図１４の１５Ａ−１５Ａ線に沿った吸収性物品の断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１０】  （１）実施形態の概要  本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１１】  一態様に係る折り方法は、吸収材を含み、長手方向と前記長手方向に直交する幅方向とを有する吸収体を、前記長手方向に沿って搬送しつつ前記吸収体を折る折り方法であって、前記吸収体は、前記長手方向に延びた第１低坪量領域と、前記幅方向において前記第１低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、前記折り方法は、前記一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った折り線で、前記吸収体を折る折りステップを有する。
【００１２】  本態様によれば、吸収体を折るための折り線は、一対の高坪量領域の間の領域において第１低坪量領域に沿って延びている。具体的には、折り線は、第１低坪量領域上又は第１低坪量領域と高坪量領域との境界上を、第１低坪量領域に沿って延びている。
【００１３】  低坪量領域は、一般に高坪量領域よりも柔らかい。したがって、折り線が一対の高坪量領域の間の領域において第１低坪量領域に沿って延びていることで、吸収体を安定的に折ることができる。
【００１４】  特に、高坪量領域の剛性は、一般的に第１低坪量領域の剛性よりも高い。すなわち、第１低坪量領域は、比較的剛性の高い高坪量領域に挟まれている。折り線は一対の高坪量領域の間の領域に位置するため、折りステップ中において、一対の高坪量領域の間の領域に強い負荷がかかる。したがって、高坪量領域の吸収材が第１低坪量領域に向かって崩れ難い。また、第１低坪量領域は、比較的剛性の高い一対の高坪量領域に挟まれているので、第１低坪量領域に負荷がかかったとしても、第１低坪量領域の形状も比較的安定し易い。したがって、折りステップ中に、吸収材が崩れ難く、折り線上に吸収材の坪量の分布にばらつきが生じ難い。折り線上の吸収材の坪量の分布が均一の状態で吸収体を折ることができるため、吸収体を安定して折ることができる。  よって、吸収材の形状を維持しつつ、吸収体を安定して折ることができる。
【００１５】  好ましい一態様によれば、前記一対の高坪量領域の間の領域を前記幅方向に３等分し、前記一対の高坪量領域の間の領域の前記幅方向における中央に位置する領域を中央領域と規定したとき、前記折り線は前記中央領域より外側に位置する。
【００１６】  高坪量領域の剛性は、一般に低坪量領域の剛性よりも高い。したがって、高坪量領域と低坪量領域との境界上に剛性差が生じる。この剛性差が生じるラインは、低坪量領域に沿って断続的又は連続的に長手方向に延びる。
【００１７】  この剛性差が生じるライン付近の領域は、吸収体が折れ曲がり易い領域となる。本態様では、折り線が、吸収体が折れ曲がり易い領域に位置するため、吸収体をより安定的に折ることができる。
【００１８】  好ましい一態様によれば、折り方法は、前記折りステップよりも前に、厚み方向に前記吸収体を押圧する第１押圧ステップを有する。
【００１９】  折りステップよりも前に吸収体を押圧することによって、吸収体の厚み（最大厚）が小さくなる。これにより、押圧前の吸収体よりも吸収体を綺麗に折れ易くすることができる。
【００２０】  好ましい一態様によれば、少なくとも前記第１押圧ステップよりも前では、前記高坪量領域の厚みは前記低坪量領域の厚みよりも大きい。
【００２１】  これにより、第１押圧ステップにおいて、高坪量領域は、低坪量領域よりも強く押圧され、高坪量領域の剛性が一層高くなる。これにより、高坪量領域の剛性と低坪量領域の剛性との差がより大きくなる。剛性差がより大きくなることによって、高坪量領域と低坪量領域との間の境界付近の領域で、吸収体をより安定的に折り易くなる。
【００２２】  好ましい一態様によれば、折り方法は、前記折りステップよりも後に、厚み方向に前記吸収体を押圧する第２押圧ステップを有する。
【００２３】  折りステップよりも後に吸収体を押圧することで、吸収体の折り跡を強く付けることができ、吸収体を折った形状を安定的に維持することができる。
【００２４】  好ましい一態様によれば、前記第１低坪量領域は、前記長手方向に連続的に延びている。
【００２５】  これにより、折り線上に沿って吸収材の坪量の分布がより均一になる。したがって、吸収体をより安定的に折ることができる。
【００２６】  好ましい一態様によれば、折り方法は、前記折りステップよりも前に、前記折り線で前記吸収体を折ることによって前記吸収体の内側に隠れる折り返し範囲に、接着剤を塗布する塗布ステップを有する。
【００２７】  折り返し範囲を接着剤で固定することができるので、吸収体を折った形状をより安定的に維持することができる。
【００２８】  好ましい一態様によれば、前記塗布ステップにおいて、前記接着剤は前記第１低坪量領域に塗布される。
【００２９】  本態様によれば、吸収体が折られた後に、接着剤が塗布された層が二重に重ならないので、接着剤層の合計の厚みが大きくなることを抑制できる。これにより、接着剤が塗布された部分が硬くなりすぎることを抑制し、したがって柔らかい吸収体を提供することができる。
【００３０】  好ましい位置態様によれば、前記塗布ステップにおいて、前記接着剤を塗布するための塗工機が前記吸収体から離れた状態で、前記吸収体に前記接着剤を塗布する。
【００３１】  仮に、吸収体を押圧しつつ吸収体に接着剤を塗布すると、接着剤が吸収体に滲み込み易くなる。場合によっては、接着剤が吸収体の裏側から滲み出し、接着剤が吸収体の折り装置を構成する部材に付着することもある。
【００３２】  本態様によれば、吸収体に接着剤を塗布する際に吸収体が押圧されないため、接着剤が吸収体の裏側から滲み出し、折り装置を構成する部材に付着することを抑制することができる。
【００３３】  好ましい一態様によれば、前記吸収体は、前記吸収材を包むカバーシートを有し、前記カバーシートは、接着剤によって前記吸収材に接着されている。
【００３４】  本態様によれば、吸収材がカバーシートで包まれて保持される。したがって、高坪量領域と低坪量領域の形状が崩れることを抑制することができる。これにより、吸収材の形状を維持しつつ、吸収体をより安定的に折ることができる。
【００３５】  好ましい一態様によれば、前記吸収体は、前記長手方向に延びた第２低坪量領域と、前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、前記折りステップにおいて、前記第１低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った前記折り線で、前記吸収体を折った後に、前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域の間の領域において前記第２低坪量領域に沿った折り線で、前記吸収体を折る。
【００３６】  本態様によれば、折りステップ中に、吸収体の幅方向における両側を同時に変形させる必要がなくなる。これにより、吸収体を折り線に沿って綺麗に折ることができる。
【００３７】  好ましい一態様によれば、前記吸収体は、前記長手方向に延びた第２低坪量領域と、前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域と、を含み、前記折りステップにおいて、前記第１低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域の間の領域において前記第１低坪量領域に沿った前記折り線で、前記吸収体を折り始めると同時、又は折り終える前に、前記第２低坪量領域の両側に隣接する一対の高坪量領域の間の領域において前記第２低坪量領域に沿った折り線で、前記吸収体を折る。
【００３８】  本態様によれば、折りステップ中に、吸収体の幅方向における両側を同時に折り曲げるため、吸収体が幅方向にずれることが抑制される。これにより、折り線の位置が幅方向にずれることが抑制される。さらに、２つの折りを別々のタイミングで実施する場合に比べて、折りステップにかかる時間を短縮することができる。
【００３９】  （２）第１実施形態  以下、図面を参照して、第１実施形態に係る折り方法について説明する。なお、以下の図面の記載において、同一又は類似の部分には、同一又は類似の符号を付している。ただし、図面は模式的なものであり、各寸法の比率等は現実のものとは異なることに留意すべきである。したがって、具体的な寸法等は、以下の説明を参酌して判断すべきである。また、図面相互間においても互いの寸法の関係や比率が異なる部分が含まれ得る。
【００４０】  本実施形態に係る折り方法は吸収体を折る方法に関する。本折り方法によって折られた吸収体は、例えば、使い捨ておむつや生理用ナプキンのような吸収性物品の構成要素として用いることができる。
【００４１】  図１は、折られる前の吸収体の平面図である。図２は、図１の２Ａ−２Ａ線に沿った吸収体の断面図である。吸収体４０は、長手方向Ｌと、長手方向Ｌに直交する幅方向Ｗと、を有する。本実施形態では、吸収体４０は、長手方向Ｌに連続的に延びており、長手方向Ｌにおいて個々の物品に適用される長さに切り分けられていない。
【００４２】  吸収体４０は、尿のような液体を吸収する吸収材４１と、吸収材４１を包むカバーシート４６と、を含む。吸収材４１は、親水性繊維、パルプ、高吸収性ポリマーのうちの少なくとも１つを含む。
【００４３】  カバーシート４６は、第１シート４６ａ及び第２シート４６ｂを有していてよい。第１シート４６ａは、吸収材４１の一面を覆っている。第２シート４６ｂは、吸収材４１に対して第１シート４６ａとは反対側に設けられている。幅方向Ｗにおける第２シート４６ｂの両端部は、第１シート４６ａ側に折り返されており、幅方向における第１シート４６ａの端部を覆っている。第１シート４６ａ及び第２シート４６ｂは、不織布若しくはティッシュ、又はそれらの組み合わせによって構成することができる。
【００４４】  カバーシート４６は、接着剤５０によって吸収材に接着されていることが好ましい。具体的には、第１シート４６ａと第２シート４６ｂの両方が、接着剤５０によって吸収材に接着されていることが好ましい。
【００４５】  吸収体４０は、第１低坪量領域４２ａ、第２低坪量領域４２ｂ及び高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃを含む。高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃは、第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂよりも坪量の大きい吸収材４１を含む領域である。第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂは、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃよりも坪量の小さい吸収材４１を含む領域、又は実質的に吸収材の坪量が零の領域である。ここで、実質的に吸収材の坪量が零とは、設計上の吸収材の坪量が零であればよく、製造過程において微量の吸収材が混入することを含む概念を意味する。なお、図２は、第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂが実質的に吸収材４１を含まない吸収体の例を示している。
【００４６】  第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂの厚みは、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの厚みよりも厚くてもよい。また、第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂの厚みは、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの厚みと実質的に同じであってもよい。
【００４７】  第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂは、長手方向Ｌに沿って延びている。好ましくは、第１低坪量領域４２ａ及び／又は第２低坪量領域４２ｂは、長手方向Ｌに連続的に延びている。
【００４８】  高坪量領域４４ａ，４４ｂは、幅方向Ｗにおいて第１低坪量領域４２ａの両側に隣接して設けられている。また、高坪量領域４４ｂ，４４ｃは、幅方向Ｗにおいて第２低坪量領域４２ｂの両側に隣接して設けられている。
【００４９】  第１実施形態に係る吸収体４０では、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃは、長手方向Ｌに連続的に延びている。この代わりに、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃは、長手方向Ｌに断続的に設けられていてもよい。すなわち、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃは、長手方向Ｌに分離された複数の領域によって構成されていてもよい。
【００５０】  図３は、吸収体を折る折り方法の概略構成を示す模式図である。折り方法は、第１押圧ステップＳ１、塗布ステップＳ２、折りステップＳ３及び第２押圧ステップＳ４を有する。第１押圧ステップＳ１では、前述した吸収体４０が厚み方向に押圧される。塗布ステップＳ２では、吸収体４０上の一部の領域に接着剤が塗布される。折りステップＳ３では、長手方向Ｌに沿って吸収体４０が折られる。第２押圧ステップＳ４では、折られた吸収体４０が厚み方向に押圧される。これらの一連のステップＳ１〜Ｓ４は、吸収体４０を搬送方向ＭＤに搬送しながら行われる。なお、搬送方向ＭＤは、吸収体４０の長手方向Ｌと同じ方向である。以下、各ステップについて詳細に説明する。
【００５１】  まず、折りステップＳ３よりも前に、第１押圧ステップＳ１を実施する。第１押圧ステップＳ１では、前述した吸収体４０を厚み方向に押圧する。一例として、吸収体４０は、互いに対向する一対のローラ２００，２０２によって厚み方向に押圧される。折りステップＳ３よりも前に吸収体４０を押圧することによって、吸収体４０の厚み（最大厚）が小さくなる。これにより、折りステップＳ３において、吸収体４０をより綺麗に折り易くすることができる。
【００５２】  なお、第１押圧ステップＳ１は、任意のステップであり、必要に応じて実施すればよい。
【００５３】  次に、吸収体上に接着剤を塗布する塗布ステップＳ２を実施する。吸収体を搬送する搬送経路上に接着剤を塗布するための塗工機３００が設けられている。塗工機３００は、搬送経路上を搬送される吸収体４０から離れて位置する。塗工機３００は、搬送中の吸収体４０に向けて接着剤を吐出する。塗工機３００は、吸収体から離れた状態で、吸収体４０に接着剤を塗布することが好ましい。
【００５４】  仮に、塗工機３００を吸収体４０に押し当てつつ吸収体４０に接着剤を塗布すると、接着剤が吸収体に滲み込み、場合によっては、接着剤が吸収体４０の裏側から滲み出すことがある。これにより、吸収体４０を搬送するローラ等の部材に接着剤が付着することがある。本実施形態によれば、吸収体４０に接着剤を塗布する際に吸収体４０が押圧されないため、接着剤が吸収体４０の裏側から滲み出し難い。したがって、折り方法を実施する装置を構成する部材に接着剤が付着することを抑制することができる。
【００５５】  図４は、塗工機３００によって吐出された接着剤５４の塗布領域の一例を示している。接着剤５４は、吸収体４０の折り返し範囲内の少なくとも一部の領域に塗布される。ここで、吸収体４０の折り返し範囲は、折りステップＳ３において吸収体４０を折ることによって、吸収体４０の内側に隠れる範囲によって規定される。すなわち、吸収体４０の折り返し範囲は、折りステップＳ３後に、吸収体４０の表面に露出しない範囲である。接着剤５４が吸収体４０の折り返し範囲内の少なくとも一部の領域に塗布されるので、折りステップＳ３後に、吸収体４０の折り返し範囲を接着剤５４でしっかり固定することができる。したがって、折られた吸収体４０の形状を安定的に維持することができる。
【００５６】  なお、塗布ステップＳ２は、任意のステップであり、必要に応じて実施すればよい。
【００５７】  次に、吸収体を折る折りステップＳ３を実施する。図５は、折り装置の構成の一例を示す斜示図である。図６は、図５の６Ａ方向から見た平面図である。折り装置は、吸収体４０を搬送する搬送機構１５０と、第１ガイド板１４０と、第２ガイド板１４２と、を含む
【００５８】  搬送機構１５０は、搬送ベルト１５３と、吸引機構１５７と、を含んでいてよい。搬送ベルト１５３は、一対のローラ１５１，１５２に巻かれた無端ベルトである。搬送ベルト１５３は、吸引孔１５５を有する。吸引機構１５７は、搬送ベルト１５３の吸引孔１５５を介して吸収体４０を吸引する。これにより、吸収体４０は、搬送ベルト１５３上に吸引保持される。
【００５９】  吸収体４０の折り線が第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂに形成される場合、第１低坪量領域４２ａと第２低坪量領域４２ｂとの間の領域、すなわち高坪量領域４４ｂが、搬送ベルト１５３上に吸引保持されることが好ましい。これにより、吸収体４０の折り返されない領域をしっかりと搬送ベルト１５３に保持することができる。
【００６０】  第１ガイド板１４０及び第２ガイド板１４２は、搬送ベルト１５３に直交する方向において、搬送ベルト１５３から離れた位置に配置されている。すなわち、搬送ベルト１５３と第１ガイド板１４０との間には隙間が存在する。同様に、搬送ベルト１５３と第２ガイド板１４２との間には隙間が存在する。
【００６１】  第１ガイド板１４０は、搬送ベルト１５３上で吸収体４０の幅方向Ｗにおける一方の側部（第１側部）４０ａを折る（図７参照）。第２ガイド板１４２は、搬送ベルト上で吸収体４０の幅方向Ｗにおける他方の側部（第２側部）４０ｂを折る（図７参照）。
【００６２】  第１ガイド板１４０は、搬送方向ＭＤに沿って延びている。搬送方向ＭＤに直交する交差方向ＣＤにおける第１ガイド板の一端部１４０ｅは、下流に向かうにつれて、幅方向における吸収体の外側から内側に向かって傾斜している。
【００６３】  第２ガイド板１４２は、搬送方向ＭＤに沿って延びている。搬送方向ＭＤに直交する交差方向ＣＤにおける第２ガイド板の一端部１４２ｅは、下流に向かうにつれて、幅方向における吸収体の外側から内側に向かって傾斜している。
【００６４】  図７は、本実施形態に係る折りステップＳ３を示す平面図である。図８は、図７の８Ａ−８Ａ線に沿った断面図である。図９は、図７の９Ａ−９Ａ線に沿った断面図である。なお、図８及び図９では、簡略化のため、吸収体４０の断面は模式的に描かれている。
【００６５】  第１ガイド板１４０及び第２ガイド板１４２が設けられた領域を吸収体４０が通過する際、吸収体４０は、搬送ベルト１５３に吸引保持される。吸収体４０が第１ガイド板１４０及び第２ガイド板１４２に進入すると、吸収体の第１側部４０ａ及び第２側部４０ｂ、すなわち吸収体４０の高坪量領域４４ａ，４４ｃが、それぞれ第１ガイド板１４０及び第２ガイド板１４２の上に載せられる（図８参照）。このとき、吸収体４０の中央に位置する高坪量領域４４ｂは、吸引孔１５５によって搬送ベルト１５３に吸引保持されている。吸収体４０が下流に搬送されるとともに、第１ガイド板の端部１４０ｅ及び第２ガイド板の端部１４２ｅが、幅方向Ｗにおける吸収体４０の中央へ近づく。これにより、第１ガイド板の端部１４０ｅが、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域を、幅方向の内側へ押すことになる（図９参照）。したがって、図９に示すように、吸収体４０は、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域で、断面視でＺ字形に折られる。同様に、第２ガイド板の端部１４２ｅが、一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域を、幅方向の内側へ押すことになる（図９参照）。したがって、図９に示すように、吸収体４０は、一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域で、断面視でＺ字形に折られる。なお、吸収体４０は、幅方向Ｗにおいて高坪量領域４４ａ，４４ｃの内側の端部が、高坪量領域４４ｂの上に載るように折られていてもよい。
【００６６】  第１ガイド板１４０の位置は、吸収体の第１側部４０ａに形成される第１折り線ＦＬ１ａ及びＦＬ１ｂが一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域において第１低坪量領域４２ａに沿って延びるように設定される。ここで、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域とは、第１低坪量領域４２ａ内、又は第１低坪量領域４２ａと高坪量領域４４ａ，４４ｂとの境界を意味する。
【００６７】  同様に、第２ガイド板１４２の位置は、吸収体の第２側部４０ｂに形成される第２折り線ＦＬ２ａ及びＦＬ２ｂが一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域において第２低坪量領域４２ｂに沿って延びるように、設定される。ここで、一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域とは、第２低坪量領域４２ｂ内、又は第２低坪量領域４２ｂと高坪量領域４４ｂ，４４ｃとの境界を意味する。
【００６８】  本実施形態では、吸収体４０は、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの間の領域において低坪量領域４２ａ，４２ｂに沿った折り線で折られる。低坪量領域４２ａ，４２ｂは、一般に高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃよりも柔らかい。したがって、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂが一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの間の領域において低坪量領域４２ａ，４２ｂに沿って延びていることで、吸収体４０を安定的に折ることができる。
【００６９】  特に、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの剛性は、一般的に低坪量領域４２ａ，４２ｂの剛性よりも高い。すなわち、低坪量領域４２ａ，４２ｂは、比較的剛性の高い高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃに挟まれている。折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂは一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの間の領域に位置するため、折りステップＳ３中において、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの間の領域に強い負荷がかかる。したがって、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの吸収材が低坪量領域４２ａ，４２ｂに向かって崩れ難い。また、低坪量領域４２ａ，４２ｂは、比較的剛性の高い一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃに挟まれているので、低坪量領域４２ａ，４２ｂに負荷がかかったとしても、低坪量領域４２ａ，４２ｂの形状も比較的安定し易い。したがって、折りステップＳ３中に、吸収材が崩れ難く、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂ上に吸収材の坪量の分布にばらつきが生じ難い。折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂ上の吸収材の坪量の分布が均一の状態で吸収体を折ることができるため、吸収体４０を安定して折ることができる。
【００７０】  また、低坪量領域４２ａ，４２ｂの吸収材の坪量が実質的に零の場合には、吸収材の形状の崩れは実質的に起きず、より安定的に吸収体４０を折ることができる。よって、吸収材の形状を維持しつつ、吸収体を安定して折ることができる。
【００７１】  また、吸収体４０が長手方向Ｌに連続的に長く延びている場合、下流側で折られた吸収体４０の形状に追従して、上流側の吸収体４０の形状が変形し易くなる。したがって、個別の製品の長さに分断された吸収体４０を折る場合よりも、吸収体４０を折りやすくなる。
【００７２】  吸収体４０を折る位置、すなわち折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂのより好ましい位置について図１０を参照して説明する。図１０は、吸収体に形成される折り線の位置を説明する図である。図１０は、折りステップＳ３で折られた吸収体４０を展開した状態を示す拡大図である。図１０では、一対の高坪量領域間の領域、すなわち低坪量領域４２ａ，４２ｂをそれぞれ幅方向Ｗに３等分する２本の点線が示されている。ここで、一対の高坪量領域の間の領域の幅方向における中央に位置する領域を中央領域Ｒｃと規定する。一対の高坪量領域の間の領域の幅方向における側部に位置する領域を側部領域Ｒｅと規定する。
【００７３】  折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂは、一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃ間の領域で、中央領域Ｒｃより外側に位置することが好ましい。
【００７４】  高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの剛性は、一般に低坪量領域４２ａ，４２ｂの剛性よりも高い。したがって、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃと低坪量領域４２ａ，４２ｂとの境界上に剛性差が生じる。高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃが長手方向に連続的に延びている場合、この剛性差が生じるラインは、低坪量領域４２ａ，４２ｂに沿って連続的に長手方向Ｌに延びる。この代わりに、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃが長手方向に断続的に延びている場合には、この剛性差が生じるラインは、低坪量領域４２ａ，４２ｂに沿って断続的に長手方向Ｌに延びる。
【００７５】  側部領域Ｒｅは、この剛性差のために、吸収体４０が折れ曲がり易い領域となる。図１０に示すように、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂが中央領域Ｒｃより外側に位置すると、吸収体４０が折れ曲がり易く、吸収体４０をより安定的に折ることができる。
【００７６】  また、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂは、それぞれ低坪量領域４２ａ，４２ｂと高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃとの境界に位置していてもよい。この場合、低坪量領域４２ａ，４２ｂと高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃとの剛性差によって、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂでより綺麗に吸収体４０を折ることができる。
【００７７】  また、本実施形態では、２本の折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ間の領域が、低坪量領域４２ａとなっている。同様に、２本の折り線ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂ間の領域が、低坪量領域４２ｂとなっている。断面視でＺ字形に折る場合、２本の折り線間の領域に強い負荷がかかり易いため、２本の折り線間の領域も、比較的柔らかい低坪量領域であることが好ましい。
【００７８】  少なくとも第１押圧ステップＳ１よりも前では、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの厚みは低坪量領域４２ａ，４２ｂの厚みよりも大きいことが好ましい。この場合、第１押圧ステップＳ１において、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃは、低坪量領域４２ａ，４２ｂよりも強く押圧され、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの剛性が一層高くなる。これにより、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃの剛性と低坪量領域４２ａ，４２ｂの剛性との差がより大きくなる。剛性差がより大きくなることによって、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃと低坪量領域４２ａ，４２ｂとの間の境界付近の領域で、吸収体４０をより安定的に折り易くなる。
【００７９】  第１低坪量領域４２ａ及び／又は第２低坪量領域４２ｂが長手方向Ｌに連続的に延びている場合、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂ上に沿った吸収材の坪量の分布がより均一になる。したがって、吸収体４０をより安定的に折ることができる。
【００８０】  カバーシート４６が接着剤５０によって吸収材４１に接着されている場合、吸収材４１がカバーシート４６で包まれてしっかりと保持される。したがって、高坪量領域４４ａ，４４ｂ、４４ｃ、第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂの形状が崩れることを抑制することができる。これにより、吸収材の形状を維持しつつ、吸収体をより安定的に折ることができる。
【００８１】  第１実施形態では、折りステップＳ３において、第１低坪量領域４２ａの両側に隣接する一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域において第１低坪量領域４２ａに沿った折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂで、吸収体を折り始めると同時、又は折り終える前に、第２低坪量領域４２ｂの両側に隣接する一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域において第２低坪量領域４２ｂに沿った折り線ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂで、吸収体４０を折る。すなわち、吸収体４０の第１側部４０ａを折るための期間は、吸収体４０の第２側部４０ｂを折るための期間と少なくとも部分的に重複する。
【００８２】  これにより、折りステップＳ３中に、吸収体４０の幅方向Ｗにおける両側を同時に折り曲げるため、幅方向の両側から中心へ向けて吸収体４０へ外力が加えられる。そのため、吸収体４０が幅方向Ｗにずれることが抑制される。これにより、折り線ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂの位置が幅方向にずれることが抑制される。さらに、吸収体４０の第１側部４０ａと吸収体４０の第２側部４０ａを別々のタイミングで折る場合に比べて、折りステップＳ３にかかる時間を短縮することができる。
【００８３】  また、前述したように、折りステップＳ３よりも前に、接着剤５４が吸収体４０の折り返し範囲に塗布することが好ましい（塗布ステップＳ２）。図４に示す態様では、接着剤５４は、第１低坪量領域４２ａと高坪量領域４４ｂとに跨がって設けられている。この場合、図９に示すように、吸収体４０の第１側部４０ａ及び第２側部４０ｂが折られた状態で、接着剤５４は２層に重なる。この場合、折られた吸収体４０の形状がより維持され易くなる。
【００８４】  折りステップＳ３よりも後に、厚み方向に吸収体４０を押圧する第２押圧ステップＳ４を実施することが好ましい。吸収体４０は、例えば一対の押圧ローラ４００，４０２の間に挟まれることによって押圧される。折りステップＳ３よりも後に吸収体４０を押圧することで、吸収体４０に折り跡を強く付けることができ、折られた吸収体の形状を安定的に維持することができる。
【００８５】  なお、第２押圧ステップＳ４は、任意のステップであり、必要に応じて実施すればよい。
【００８６】  第２押圧ステップＳ４の後、吸収体４０は、長手方向Ｌにおいて所定の長さになるように切断される。これにより、所定の長さを有する吸収体を複数得ることができる。このようにして得られた吸収体は、例えば使い捨ておむつや生理用ナプキンのような吸収性物品に適用することができる。この場合、前述した吸収体の折り方法は、吸収性物品の製造方法の一工程として利用できる。すなわち、図３に示す装置は、吸収性物品の製造ラインの一部として適用することができる。なお、吸収性物品の製造方法は、前述した吸収体を折る方法を除き、公知の方法によって実施できる。
【００８７】  （３）第２実施形態  次に、第２実施形態に係る折り方法について説明する。第２実施形態において、第１実施形態と同じ構成及びステップについては、その説明を省略することがある。
【００８８】  第２実施形態に係る折り方法は、第１実施形態と同様に、第１押圧ステップＳ１、塗布ステップＳ２、折りステップＳ３及び第２押圧ステップＳ４を有していてよい。ただし、塗布ステップＳ２における接着剤５４の塗布領域が、第１実施形態のものと異なっている。以下、第２実施形態に係る接着剤５４の塗布領域について図１１及び図１２を用いて説明する。
【００８９】  図１１は、第２実施形態に係る塗布ステップにおける接着剤５４の塗布領域を示す平面図である。図１２は、図１１に示す塗布領域に接着剤５４を塗布した場合において、折りステップＳ３後の吸収体の断面を示す断面図である。
【００９０】  接着剤５４は、吸収体４０の折り返し範囲内で、第１低坪量領域４２ａ及び第２低坪量領域４２ｂ内にのみ設けられる。この場合、図１２に示すように、吸収体４０の第１側部４０ａ及び第２側部４０ｂが折られた状態で、接着剤５４は、二重に重ならない。接着剤５４が塗布された層が二重に重ならないので、接着剤５４の合計の厚みが大きくなることを抑制できる。これにより、接着剤５４が塗布された部分が硬くなりすぎることを抑制し、したがって柔らかい吸収体４０を提供することができる。
【００９１】  （４）第３実施形態  次に、第３実施形態に係る折り方法について説明する。第３実施形態において、第１実施形態と同じ構成及びステップについては、その説明を省略することがある。
【００９２】  第３実施形態に係る折り方法は、第１実施形態と同様に、第１押圧ステップＳ１、塗布ステップＳ２、折りステップＳ３及び第２押圧ステップＳ４を有していてよい。ただし、折りステップＳ３において、吸収体４０の第１側部４０ａ及び第２側部４０ｂを折るタイミングが、第１実施形態のものと異なっている。以下、第３実施形態に係る折りステップＳ３について図１３を用いて説明する。
【００９３】  図１３は、第３実施形態に係る折りステップを示す平面図である。第３実施形態では、折り装置は、第１ガイド板１４０と、第２ガイド板１４２と、を含む。第１ガイド板１４０は、搬送ベルト１５３上で吸収体４０の幅方向Ｗにおける一方の側部（第１側部）４０ａを折る。第２ガイド板１４２は、搬送ベルト上で吸収体４０の幅方向Ｗにおける他方の側部（第２側部）４０ｂを折る。
【００９４】  第１ガイド板１４０及び第２ガイド板１４２の構成は、第１実施形態のものと同様である。ただし、第３実施形態では、第１ガイド板１４０と第２ガイド板１４２は、搬送方向Ｌにおいて互いに離れている。
【００９５】  折りステップＳ３において、第１低坪量領域４２ａの両側に隣接する一対の高坪量領域４４ａ，４４ｂの間の領域において第１低坪量領域４２ａに沿った折り線で、吸収体の第１側部４０ａを折った後に、第２低坪量領域４２ｂの両側に隣接する一対の高坪量領域４４ｂ，４４ｃの間の領域において第２低坪量領域４２ｂに沿った折り線で、吸収体の第１側部４０ｂを折る。
【００９６】  本態様によれば、折りステップ中に、吸収体の第１側部４０ｂ及び第２側部４０ｂの両方を同時に変形させる（折り曲げる）必要がない。したがって、吸収体の側部を片方ずつ正確に折ることができるので、吸収体４０を折り線に沿って綺麗に折ることができる。
【００９７】  （５）吸収体を備えた物品の例  以下、前述のように折られた吸収体４０を備えた物品の一例について説明する。吸収体は、例えば使い捨ておむつや生理用ナプキンのような吸収性物品に適用できる。以下では、吸収体４０を備えた吸収性物品の構成について図１４及び図１５を参照して説明する。なお、第１実施形態で説明した吸収体の構成と同じ構成については、同じ符号が付されている。
【００９８】  図１４は、折られた吸収体を備えた吸収性物品の平面図である。図１５は、図１４の１５Ａ−１５Ａ線に沿った吸収性物品の断面図である。
【００９９】  吸収性物品１０は、吸収体４０と、吸収体４０の肌面側に配置される表面シート２０と、吸収体４０の非肌面側に配置される裏面シート３０と、を備える。吸収体４０は、第１〜３実施形態で説明したように折られている。
【０１００】  吸収体４０は、高坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃと、第１低坪量領域４２ａと、第２低坪量領域４２ｂと、を有する。幅方向Ｗにおける外側の高坪量領域４４ａ，４４ｃの端部は、幅方向Ｗにおける中央の高坪量領域４４ｂの上に載る。第１低坪量領域４２ａは、高坪量領域４４ａと高坪量領域４４ｂとの間に位置し、高坪量領域４４ａ，４４ｂと連結されている。第２低坪量領域４２ｂは、高坪量領域４４ｂと高坪量領域４４ｃとの間に位置し、高坪量領域４４ｂ，４４ｃと連結されている。
【０１０１】  このような吸収性物品によれば、幅方向Ｗにおける吸収体の中央部の厚みが比較的薄くなる。一方で、幅方向Ｗにおいて吸収体の中央部に隣接する領域は、高坪量領域４４ｂと、低坪量領域４２ａ又は４２ｂと、高坪量領域４４ａ又は４４ｂとが重なった畳重領域となり、それゆえ比較的厚くなる。したがって、幅方向Ｗにおける吸収体４０の中央部が非肌面側に凹むため、着用者と吸収体４０の間に長手方向に延びる空間が形成される。当該空間によって体液を長手方向に拡散することができ、吸収体４０の長手方向の全域にわたって液体の吸収性能を有効活用し易くなる。
【０１０２】  また、幅方向Ｗにおける吸収体４０の端部は、高坪量領域４４ａ，４４ｃとなっている。したがって、幅方向Ｗにおける吸収体４０の端部は、上記の畳重領域の厚みより薄くなる。よって、着用者の脚回りにおける違和感を低減できる。
【０１０３】  （６）その他の実施形態  以上、上述の実施形態を用いて本発明について詳細に説明したが、当業者にとっては、本発明が本明細書中に説明した実施形態に限定されるものではないということは明らかである。本発明は、特許請求の範囲の記載により定まる本発明の趣旨及び範囲を逸脱することなく修正及び変更態様として実施することができる。したがって、本明細書の記載は、例示説明を目的とするものであり、本発明に対して何ら制限的な意味を有するものではない。
【０１０４】  例えば、上記実施形態では、折り方法中に、吸収体４０は、長手方向Ｌに連続的に延びており、長手方向Ｌにおいて個々の物品に適用される長さに切り分けられていない。この代わりに、吸収体は、目的とする製品に適用される所定の長さに分断された状態で折られてもよい。
【０１０５】  また、上記実施形態では、吸収体４０の両側部４０ａ，４０ｂは、断面視でＺ字形に折られる。この代わりに、吸収体４０の両側部４０ａ，４０ｂは、断面視でＵ字形に折り返されてもよい。この場合、折りステップＳ３中に、吸収体４０の両側部４０ａ，４０ｂをガイド板１４０，１４２上に載せずに、吸収体４０の両側部４０ａ，４０ｂを折り返せばよい。
【０１０６】  さらに、上記実施形態では、吸収体４０の両側部４０ａ，４０ｂの両側部４０ａ，４０ｂが折られている。この代わりに、吸収体４０の一方の側部４０ａ又は４０ｂのみが折られてもよい。この場合、折りステップＳ３において、第１ガイド板１４０と第２ガイド板１４２のうちの一方のみが用いられればよい。
【符号の説明】
【０１０７】４０    吸収体４１    吸収材４２ａ    第１低坪量領域４２ｂ    第２低坪量領域４４ａ，４４ｂ，４４ｃ    高坪量領域４６    コアラップ５４    接着剤１４０    第１ガイド板１４２    第２ガイド板ＦＬ１ａ，ＦＬ１ｂ，ＦＬ２ａ，ＦＬ２ｂ    折り線Ｓ１    第１押圧ステップＳ２    塗布ステップＳ３    折りステップＳ４    第１押圧ステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
0006725543.tif 000006
【図６】
0006725543.tif 000007
【図７】
0006725543.tif 000008
【図８】
0006725543.tif 000009
【図９】
0006725543.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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