(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブに基づいて感光体に形成した静電潜像を有色のトナーにより現像する現像器を備え、現像したトナーを用紙に転写することで用紙上に画像を形成する画像形成部と、
前記現像器にトナーを補給するトナー補給部と、
トナーの消費量により前記現像器内のトナーの劣化度を判定し、前記劣化度に応じて前記画像形成部を制御して、前記現像器内の有色のトナーを排出するための透かし画像を、用紙の幅方向および前後方向の端部を除いた該用紙上の前記印刷ジョブに基づく画像を形成する画像形成領域内に形成させる制御部と、
を備え、
前記用紙は、連続紙であり、
前記現像器は複数であり、それぞれの現像器は異なる色の有色のトナーを収納し、
前記制御部は、連続紙上の処理区間として、画像形成長が所定の長さに達する毎、または前記現像器が所定の作動量に達する毎に、トナーの色毎に、トナーの前記劣化度の判定および、前記劣化度に応じたトナー排出量の決定を実行し、
前記透かし画像は、全面均一の濃度であり、前記制御部は、前記トナー排出量に応じてトナーの色毎に、前記透かし画像のサイズを決定し、決定したサイズの透かし画像を同じ連続紙上の次の処理区間に形成させ、
前記制御部は、それぞれの色の前記透かし画像が重ならないように、前記次の処理区間に配置する、
画像形成システム。
【請求項２】
前記制御部は、次の処理区間の全部に前記透かし画像を形成した場合のトナーの排出量が、前記決定した前記排出量に達しない場合には、前記連続紙上の前記画像形成領域内にベタ画像の帯を形成することによりトナーの排出を実行する、
請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記制御部は、トナーの色毎に、前記透かし画像の濃度を設定する、請求項１、または請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
ユーザーによる設定を受け付ける入力部を備え、
前記制御部は、前記入力部が受け付けた濃度の設定に基づいて前記透かし画像の濃度を変更する、請求項１から請求項３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項５】
用紙に画像形成可能な領域である第１の画像領域の領域内の一部に、有効画像を形成する第２の画像領域が設定されていた場合、
前記制御部は、前記第２の画像領域を除いた前記第１の画像領域に前記透かし画像を形成する、請求項１から請求項４のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記制御部は、前記印刷ジョブを実行する際に、設定された前記透かし画像の濃度に基づいて、前記濃度で透かし画像を前記印刷ジョブに対応した用紙の画像形成領域の全面に均一に形成した場合における、前記現像器内のトナーの前記劣化度を判定し、
ある画像カバレッジで連続的に画像形成した場合に一定以上の品質を維持できる最低限のトナー消費量を画像カバレッジ閾値Ｃｔとし、設定された前記透かし画像の濃度を透かし画像濃度設定Ｄｗｓとした場合、
透かし画像濃度設定Ｄｗｓ≧画像カバレッジ閾値Ｃｔの条件を満たす場合に前記劣化度が所定値以下と判定し、
前記印刷ジョブに基づいて画像を形成する際、前記制御部は前記劣化度が所定値以下と判定した場合、用紙の画像形成領域の全面に前記濃度で均一の前記透かし画像を形成させる、請求項４に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記制御部は、前記印刷ジョブを実行する際に、前記印刷ジョブの画像データに基づいて、前記現像器内のトナーの前記劣化度を判定し、
前記印刷ジョブに基づいて画像を形成する際、前記制御部は前記判定に応じて、用紙の画像形成領域の全面に均一の前記透かし画像を形成させる、請求項１から請求項５のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項８】
印刷ジョブに基づいて感光体に形成した静電潜像を有色のトナーにより現像する現像器を備え、現像したトナーを用紙に転写することで用紙上に画像を形成する画像形成部と、前記現像器にトナーを補給するトナー補給部と、を備えた画像形成システムにおける画像形成方法であって、
前記用紙は、連続紙であり、
前記現像器は複数であり、それぞれの現像器は異なる色の有色のトナーを収納し、
トナーの消費量により前記現像器内のトナーの劣化度を判定するステップ（ａ）と、
前記劣化度に応じて前記画像形成部を制御して、前記現像器内の有色のトナーを排出するための透かし画像を、用紙の幅方向および前後方向の端部を除いた該用紙上の前記印刷ジョブに基づく画像を形成する画像形成領域内に、形成させるステップ（ｂ）と、を含み、
前記ステップ（ａ）では、連続紙上の処理区間として、画像形成長が所定の長さに達する毎、または前記現像器が所定の作動量に達する毎に、トナーの色毎に、トナーの前記劣化度を判定するとともに、前記劣化度に応じたトナー排出量、および該トナー排出量に応じた前記透かし画像のサイズを決定し、
前記ステップ（ｂ）では、同じ連続紙上の次の処理区間に、それぞれの色の前記透かし画像が重ならないように配置して、形成させる、画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システムおよび画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を用いた複写機、プリンタなどの画像形成システムにおいては、感光体に形成した静電潜像を、現像器により現像してトナー画像を形成し、これを用紙上に転写し、加熱定着することで、用紙面に画像を形成する。
【０００３】
この現像器からトナーが消費されると、その消費量に見合ったトナーが現像器内に補給される。現像器内部では、補給されたトナーは現像器内でキャリアと混合、攪拌することで所定の帯電量の電荷が付与される。
【０００４】
トナーの消費量が一定以上であれば、現像器内のトナーは消費、補給のサイクルによって古いトナーは消費され、新しいトナーが補給されるので、現像器内のトナーの性能は維持される。しかしながら、トナーの消費量が極端に少ない場合には、トナーの現像器内の滞留時間が長くなるため、長時間の攪拌によるストレスによって、トナー表面に添加した外添剤のトナー表面への埋没やトナー表面から剥離により、トナーの電荷が低下したり、電荷分布がブロードになったりする。このような劣化したトナーでは、画質劣化やトナーの飛散が発生する。
【０００５】
このような問題に対しては、現像器内のトナーの劣化度を判断する指標として、所定期間内で画像カバレッジ（印字率）をモニターし、低カバレッジの印刷が続いた場合には、現像器内のトナーが劣化したと判断する。そして、トナーが劣化した場合にはパッチ画像（以下、「捨てパッチ」ともいう）を形成して現像器内のトナーを強制的に消費させて、新しいトナーに入れ替える技術が知られている。
【０００６】
例えば特許文献１に開示された画像形成装置においては、トナー排出量が所定量以上になるように、連続紙の両サイドに用紙の搬送方向に延在するトナー排出用の帯画像を形成している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２０１５−５５６７３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、特許文献１に開示された画像形成装置では、両サイドの帯画像を形成する領域内に画像を形成することはできず、連続紙の全面を有効に利用できない。また帯画像は後工程で裁断、廃棄する必要があり、余分な後工程が必要となる。
【０００９】
また、捨てパッチを形成する従来技術においては、連続紙に画像を形成する場合には、途中に捨てパッチを形成せざるを得ず、その捨てパッチを形成する間は印刷ジョブを中断する必要が生じ、生産性が悪化する。また、連続紙を後工程で裁断する場合において、画像を等間隔で連続して形成した場合には、途中に捨てパッチが挿入されることにより間隔が不連続になり、等間隔を前提とする後処理に影響が生じる。
【００１０】
またカット紙においても同様の問題がある。例えば連続して画像を形成する際に、用紙間に捨てパッチを形成した場合、用紙間に画像安定化モニター用のパッチを形成している場合や、用紙間が捨てパッチのサイズよりも狭い場合には、捨てパッチを、通常の用紙間隔に形成できない。その場合、用紙間隔を通常よりも拡大する必要が生じ、生産性が悪化する。
【００１１】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、用紙の全面を有効に利用しながら、生産性に影響を与えずに、トナーの劣化を抑制し、安定して高品質の画像を形成することが可能な画像形成システムおよび画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。
【００１３】
（１）印刷ジョブに基づいて感光体に形成した静電潜像を有色のトナーにより現像する現像器を備え、現像したトナーを用紙に転写することで用紙上に画像を形成する画像形成部と、
前記現像器にトナーを補給するトナー補給部と、
トナーの消費量により前記現像器内のトナーの劣化度を判定し、前記劣化度に応じて前記画像形成部を制御して、前記現像器内の有色のトナーを排出するための透かし画像を、用紙の幅方向および前後方向の端部を除いた該用紙上の前記印刷ジョブに基づく画像を形成する画像形成領域内に形成させる制御部と、
を備え、
前記用紙は、連続紙であり、
前記現像器は複数であり、それぞれの現像器は異なる色の有色のトナーを収納し、
前記制御部は、連続紙上の処理区間として、画像形成長が所定の長さに達する毎、または前記現像器が所定の作動量に達する毎に、トナーの色毎に、トナーの前記劣化度の判定および、前記劣化度に応じたトナー排出量の決定を実行し、
前記透かし画像は、全面均一の濃度であり、前記制御部は、前記トナー排出量に応じてトナーの色毎に、前記透かし画像のサイズを決定し、決定したサイズの透かし画像を同じ連続紙上の次の処理区間に形成させ、
前記制御部は、それぞれの色の前記透かし画像が重ならないように、前記次の処理区間に配置する、
画像形成システム。
（２）前記制御部は、次の処理区間の全部に前記透かし画像を形成した場合のトナーの排出量が、前記決定した前記排出量に達しない場合には、前記連続紙上の前記画像形成領域内にベタ画像の帯を形成することによりトナーの排出を実行する、
上記（１）に記載の画像形成システム。
（３）前記制御部は、トナーの色毎に、前記透かし画像の濃度を設定する、上記（１）、または上記（２）に記載の画像形成システム。
【００１６】
（４）ユーザーによる設定を受け付ける入力部を備え、
前記制御部は、前記入力部が受け付けた濃度の設定に基づいて前記透かし画像の濃度を変更する、上記（１）から上記（３）のいずれか１つに記載の画像形成システム。
（５）用紙に画像形成可能な領域である第１の画像領域の領域内の一部に、有効画像を形成する第２の画像領域が設定されていた場合、
前記制御部は、前記第２の画像領域を除いた前記第１の画像領域に前記透かし画像を形成する、上記（１）から上記（４）のいずれか１つに記載の画像形成システム。
（６）前記制御部は、前記印刷ジョブを実行する際に、設定された前記透かし画像の濃度に基づいて、前記濃度で透かし画像を前記印刷ジョブに対応した用紙の画像形成領域の全面に均一に形成した場合における、前記現像器内のトナーの前記劣化度を判定し、
ある画像カバレッジで連続的に画像形成した場合に一定以上の品質を維持できる最低限のトナー消費量を画像カバレッジ閾値Ｃｔとし、設定された前記透かし画像の濃度を透かし画像濃度設定Ｄｗｓとした場合、
透かし画像濃度設定Ｄｗｓ≧画像カバレッジ閾値Ｃｔの条件を満たす場合に前記劣化度が所定値以下と判定し、
前記印刷ジョブに基づいて画像を形成する際、前記制御部は前記劣化度が所定値以下と判定した場合、用紙の画像形成領域の全面に前記濃度で均一の前記透かし画像を形成させる、上記（４）に記載の画像形成システム。
（７）前記制御部は、前記印刷ジョブを実行する際に、前記印刷ジョブの画像データに基づいて、前記現像器内のトナーの前記劣化度を判定し、
前記印刷ジョブに基づいて画像を形成する際、前記制御部は前記判定に応じて、用紙の画像形成領域の全面に均一の前記透かし画像を形成させる、上記（１）から上記（５）のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【００２１】
（８）印刷ジョブに基づいて感光体に形成した静電潜像を有色のトナーにより現像する現像器を備え、現像したトナーを用紙に転写することで用紙上に画像を形成する画像形成部と、前記現像器にトナーを補給するトナー補給部と、を備えた画像形成システムにおける画像形成方法であって、
前記用紙は、連続紙であり、
前記現像器は複数であり、それぞれの現像器は異なる色の有色のトナーを収納し、
トナーの消費量により前記現像器内のトナーの劣化度を判定するステップ（ａ）と、
前記劣化度に応じて前記画像形成部を制御して、前記現像器内の有色のトナーを排出するための透かし画像を、用紙の幅方向および前後方向の端部を除いた該用紙上の前記印刷ジョブに基づく画像を形成する画像形成領域内に、形成させるステップ（ｂ）と、を含み、
前記ステップ（ａ）では、連続紙上の処理区間として、画像形成長が所定の長さに達する毎、または前記現像器が所定の作動量に達する毎に、トナーの色毎に、トナーの前記劣化度を判定するとともに、前記劣化度に応じたトナー排出量、および該トナー排出量に応じた前記透かし画像のサイズを決定し、
前記ステップ（ｂ）では、同じ連続紙上の次の処理区間に、それぞれの色の前記透かし画像が重ならないように配置して、形成させる、画像形成方法。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、現像器内のトナーの劣化度を判定し、劣化度が所定値以上の場合に、画像形成部を制御して現像器内のトナーを排出するための透かし画像を用紙上に形成させることにより、用紙の全面を有効に利用しながら、生産性に影響を与えずに、トナーの劣化を抑制し、安定して高品質の画像を形成することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの全体構成を示す概略図である。
【図２】画像形成装置のハード構成を示すブロック図である
【図３】画像形成したカット紙を示す図である。
【図４】画像形成したカット紙を示す図である。
【図５】連続紙に複数の印刷画像を並べて印刷し、そのうちの一部の印刷画像の上にＫトナーおよびＹトナーによる透かし画像を重畳して形成した状態を示す図である。
【図６】制御部が実行する画像形成方法を示すフローチャートである。
【図７】図６のステップＳ１０８のサブルーチンである。
【図８】連続紙への透かし画像の配置状態を示す図である。
【図９】制御部が実行するフルカラーモードにおける画像形成方法を示すフローチャートである。
【図１０】連続紙への透かし画像の配置状態を示す図である。
【図１１】連続紙への透かし画像の配置状態を示す図である。
【図１２】図１２（ａ）は第１の画像形成領域としての連続紙Ｓの両端の余白を除いた画像形成領域を示した図であり、図１２（ｂ）は第２の画像形成領域を示した図であり、図１２（ｃ）は第２の実施形態における透かし画像を示した図であり、図１２（ｄ）は図１２（ａ）〜（ｃ）を連続紙Ｓに重ねた状態を示した図である。
【図１３】制御部が実行する第３の実施形態に係る画像形成方法を示すフローチャートである。
【図１４】連続紙の全面に透かし画像を形成した状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
以下、添付した図面を参照して、本発明の実施形態を説明する。なお、図面の説明において同一の要素には同一の符号を付し、重複する説明を省略する。また、図面の寸法比率は、説明の都合上誇張されており、実際の比率とは異なる場合がある。
【００２５】
図１は、本発明を適用した第１の実施形態の画像形成システム１０の構成を示す概略図である。画像形成システム１０は、画像形成装置１００、給紙装置２００、給紙調整装置３００、排紙調整装置４００、および巻取り装置５００を備える。
【００２６】
給紙装置２００は、連続紙の元巻きであるロールＲ０を収納、保持し、用紙搬送方向下流側に連続紙Ｓを送り出す。
【００２７】
給紙調整装置３００は、給紙装置２００と画像形成装置１００と間の微小な用紙搬送速度の差および用紙の寄りを吸収するためのバッファー機能を有する。
【００２８】
画像形成装置１００は、トナーを用いた周知の電子写真式プロセスによる画像形成を行う画像形成部１５０を本体内に備える。画像形成部１５０は、感光体ドラム１５１、現像器１５２、中間転写ベルト１５３、定着部１５４、露光部１５５（図２参照）を備える。感光体ドラム１５１および現像器１５２（符号は一部にのみ記載）は、複数設けられ、上から順にＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）のそれぞれの色に対応している。
【００２９】
それぞれの現像器１５２の内部には、各色のトナーとキャリアを混合した２成分現像剤が収納されている。感光体ドラム１５１の表面に露光部１５５により形成された静電潜像は、現像器１５２により現像され、感光体ドラム１５１の表面にトナー画像が形成される。各感光体ドラム１５１に形成されたトナー画像は、中間転写ベルト１５３で重ね合わされた後、連続紙Ｓの表面に転写されてから、定着部１５４で加熱される。これにより連続紙Ｓの表面にフルカラーの画像が形成される。
【００３０】
トナー補給部１９０は、各色に対応したトナーを収納、および搬送する。現像器１５２でトナーが消費されると、キャリアとトナーからなる２成分現像剤のトナー濃度を維持するように、その消費量に見合ったトナーが、トナー補給部１９０により現像器１５２内に補給される。補給されたトナーは、現像器１５２の内部の攪拌スクリューにより、キャリアと混合、攪拌されることで所定の帯電量が電荷を付与される。
【００３１】
排紙調整装置４００も、給紙調整装置３００と同様に、画像形成装置１００と巻取り装置５００との間の微小な用紙搬送速度の差および用紙の寄りを吸収するためのバッファー機能を有する。また排紙調整装置４００は、連続紙Ｓを切断する切断器４０１を有しており、所望位置で連続紙Ｓを搬送方向に直交する幅方向に沿って切断可能である。
【００３２】
排紙調整装置４００を経た連続紙Ｓは、巻取り装置５００に至り、ロールＲ１に巻回されて保持される。また連続紙Ｓは紙に接着剤を塗布したラベルを剥離紙に貼り合わせたラベル紙であってもよい。ラベル紙を用いる場合は、切断器４０１によりラベルを画像に対応した大きさで切り抜くようにしてもよく、後処理工程でロールＲ１を切断機に装填し、ロールＲ１から連続紙Ｓを引き出しながらレーザー等により、切り抜くようにしてもよい。
【００３３】
なお、図１に示す例では、長尺の連続紙Ｓに画像を形成する画像形成システム１０を示したが、給紙装置２００、給紙調整装置３００、排紙調整装置４００、および巻取り装置５００を省略した画像形成装置１００のみを備えた構成とし、これを画像形成システム１０として用いてもよい。この場合、画像形成装置１００の下部に設けた給紙トレイ、または上流側に接続した大容量給紙装置からカット紙を１枚ずつ画像形成部１５０に搬送し、画像を形成する。
【００３４】
図２は、画像形成装置１００のハード構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、制御部１１０、プリントコントローラー部１２０、操作表示部１３０、スキャナー１４０、画像形成部１５０、および外部装置制御部１６０を備える。外部装置制御部１６０では前述の給紙装置２００、給紙調整装置３００、排紙調整装置４００、および巻取り装置５００を制御する。
【００３５】
制御部１１０は、画像制御ＣＰＵ１１１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１２、不揮発メモリー１１３、画像メモリー１１４、ＲＴＣ１１５、圧縮・伸長ＩＣ１１６、読取り処理部１１７、書込み処理部１１８等を備える。
【００３６】
画像制御ＣＰＵ１１１は、不揮発メモリー１１３またはＨＤＤ（図示せず）に保存された各種のプログラムを不揮発メモリー１１３に展開し、展開したプログラムとの協働により、画像形成システム１０全体の動作を統括的に制御する。ＲＴＣ（Ｒｅａｌ−Ｔｉｍｅ  Ｃｌｏｃｋ）１１５は、現在時刻を出力する日時データ発生装置として機能する。
【００３７】
読み取り処理部１１７は、スキャナー１４０のＣＣＤから出力されるアナログ画像信号に対し、アナログ処理、Ａ／Ｄ変換処理、シェーディング処理等の各種処理を行い、デジタル画像データを生成する。また、生成されたデジタル画像データはＤＲＡＭ制御ＩＣ１１２により圧縮・伸長ＩＣ１１６に出力される。圧縮・伸長ＩＣ１１６は、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１２の制御に基づいて、デジタル画像データに対して圧縮処理、および圧縮処理後のデジタル画像データに対して伸長処理を行う。また、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１１２は、圧縮・伸長処理したデジタル画像データに対し、画像メモリー１１４の入出力制御を行う。
【００３８】
画像メモリー１１４は、ＤＲＡＭ（Ｄｙｎａｍｉｃ  ＲＡＭ）から構成され内部に、圧縮メモリー、ページメモリーの領域を備え、圧縮された画像データ、伸長された画像データ等を一時的に保存する。後述するようなラベル画像等の画像データを繰り返し出力する場合、画像メモリーに一時的に保存された画像データは、ＤＲＭＡ制御ＩＣ１１２の内部の各メモリー読み出しモジュールに展開する。メモリー読み出しモジュールは、リピート機能を備える。リピート機能はこのような画像メモリー１１４に展開された画像をメモリーモジュールに読み出し、これを主走査方向（連続紙Ｓの幅方向）の任意の位置に配置し、副走査方向に繰り返し出力する機能である。なお、副走査方向に関する出力の最大値は画像形成システム１０で使用可能な最大径のロールＲ０の送り長さ（４〜６ｋｍ）に対応するように、メモリーモジュールのカウンタ値（ｃｌｋ数）の上限値を設定している。
【００３９】
書込み処理部１１８は、伸長処理されたデジタル画像データを画像形成部１５０の露光部１５５に出力する。
【００４０】
プリントコントローラー部１２０は、コントローラー制御部１２１、ＤＲＡＭ制御ＩＣ１２２、画像メモリー１２３、通信Ｉ／Ｆ１２４等を備えて構成される。コントローラー制御部１２１は、プリントコントローラー部１２０の各部の動作を統括的に制御する。また、コントローラー制御部１２１は、通信Ｉ／Ｆ１２４を介してＰＣ等からの印刷ジョブを受信する。受信した印刷ジョブには使用する用紙の種類等の印刷設定が記述されたジョブチケットと、印刷画像の元となる画像データ（主にＰＤＬ形式）が含まれる。プリントコントローラー部１２０は、印刷設定に基づいて画像データをページ単位のビットマップデータに変換するラスタライズ処理を行う。画像メモリー１２３に一時的に保存されたラスタライズ処理後のデータ（以下、「ラスターイメージ」ともいう）は、プリントコントローラー部１２０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１２２、および制御部１１０のＤＲＡＭ制御ＩＣ１１２の制御により、圧縮・伸長ＩＣ１１６を経由して画像メモリー１１４内の圧縮メモリー領域に一時的に保存される。通常の印刷時においては、圧縮メモリー領域に保存されたラスターイメージは、圧縮・伸長ＩＣ１１６により伸長され書込み処理部１１８を経由して、画像形成部１５０に送られて印刷が実行される。
【００４１】
操作表示部１３０は、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ  Ｃｒｙｓｔａｌ  Ｄｉｓｐｌａｙ）およびタッチセンサーを備えたタッチパネル等で構成される。操作表示部１３０は、各種設定画面を表示し、ユーザーによる各種の操作を受け付ける。操作部制御部は、ユーザーからの操作を受け付けた場合、操作信号を生成し、生成した操作信号を画像制御ＣＰＵ１１１に出力する。
【００４２】
（透かし画像）
以下、図３〜図５を参照し、本実施形態における透かし画像について説明する。図３、図４は、図１等に示した画像形成システム１０で画像形成したカット紙を示す図である。図３（ａ）は印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて形成したフルカラーの印刷画像Ｇ１の例であり、図３（ｂ）は濃度５％のＫトナーの透かし画像Ｗをカット紙の画像形成領域の全面に形成した例であり、図３（ｃ）は、図３（ａ）と図３（ｂ）の画像を重畳（合成）して形成した例である。図４（ａ）は濃度１％のＫトナーによる透かし画像Ｗｋを印刷画像Ｇ１に重畳して形成し、図４（ｂ）は濃度５％のＹトナーによる透かし画像Ｗｙを印刷画像Ｇ１に重畳して形成し、図４（ｃ）は黄色のカット紙に図４（ｂ）と同じ画像を形成した例である。なお、図４（ｃ）以外は白色のカット紙を用いている。なお、同図においては、説明のため、透かし画像を目立つように示しているが、実際にはほとんどのユーザーは目視では認識することは困難である。また、透かし画像は画像形成領域の全面に形成している。ここで「画像形成領域」とは、印字可能領域とも称され、装置側の制約で用紙（連続紙およびカット紙）の幅方向および前後方向の端部（例えば１ｍｍ幅の外縁余白）を除いた領域である。
【００４３】
図５は、連続紙Ｓに複数の印刷画像Ｇ２を並べて印刷し、そのうちの一部の印刷画像Ｇ２の上にＫトナーによる透かし画像Ｗｋ、およびＹトナーによる透かし画像Ｗｙを重畳して形成した状態を示す図である。同図においては、連続紙Ｓとしてラベル紙を用い、印刷画像Ｇ２はラベル画像である。また透かし画像の濃度はともに５％である。
【００４４】
本実施形態において、「透かし画像」とは、印刷ジョブの画像データに基づいて形成した本来の画像（以下、「印刷画像」または「商品画像」ともいう）の視認に影響がない程度の低い濃度で、本来の画像が透けて見えるように重畳して形成した画像である。目視で気にならない範囲内での透かし画像の最大濃度は、トナーの色と用紙の色との色差や、透かし画像の形状によって異なる。一般には、用紙の全面に均一で、全画素に同一の濃度信号（階調信号）に基づいて形成した画像が最も認識しづらい。本実施形態においては、特に言及がない場合、用紙の画像形成領域の全面に均一で、全画素に同一の所定値の濃度信号で形成した静電潜像を、トナーで現像した透かし画像を用いる。
【００４５】
本実施形態においては、この濃度信号としては、予め設定された値を用いる。設定値として例えば濃度１〜５％の範囲であり、８ｂｉｔの階調を有する場合であれば濃度信号としては、２／２５５（１％）〜１３／２５５（５％）である。
【００４６】
なお、一般には、用紙の色との明度差が大きいと視認しやすいため、通常の白色の紙を用いる場合には、同じ濃度信号では、Ｋ、Ｍ、Ｃ、Ｙの順で認識しやすい。このようなことから、透かし画像の濃度信号としては、Ｋの濃度信号を他の色の濃度信号よりも小さい値に設定する等、色毎に異なる濃度信号に設定するようにしてもよい。また透かし画像濃度の設定をユーザーが行えるようにし、設定された濃度設定に応じて濃度信号を変更するようにしてもよい。この設定は、操作表示部１３０を通じて行える。例えば、黄色の用紙を用いる場合（図４（ｃ））には、Ｙのトナーによる透かし画像は認識しづらいので、Ｙの濃度信号を高く設定できる。この濃度信号の設定を低い値に設定することで、透かし画像がユーザーに認識しづらくなるが、その反面、以下に説明する透かし画像を形成することによるトナー排出効果が小さくなる。
【００４７】
（透かし画像を形成する目的、効果）
前述のように、現像器１５２からのトナーの消費量が一定以上であれば、消費された分の新しいトナーが補給されるので、現像器１５２内のトナーは、所望の性能を維持できる。本実施形態においては、後述する制御（画像形成方法）において、制御部１１０はトナーの劣化度をトナーの消費量、具体的には画像データの画像カバレッジ（区間内の平均カバレッジ）から判定している。そして画像カバレッジが閾値以下で、トナー消費量が目標値に達していない場合には、不足分のトナーを、透かし画像により消費するように制御する。これにより現像器１５２内のトナーの劣化を抑えることができ、トナーの性能を一定以上に維持し、画像品質を安定できる。また、本実施形態においてはトナーの消費不足分の排出を、従来技術のような連続紙の両端や、カット紙の連続する用紙間に形成したベタ画像の帯により実行するのではなく、用紙上の画像形成領域内に形成した透かし画像により行う。このようにすることで、連続紙の全面を画像形成領域として用いることができ、またカット紙であれば用紙間を広げる必要はない。また用紙上の画像形成領域内にトナーを排出するための画像を形成したとしても、その画像は透かし画像であるため、ユーザーはそれを認識することは困難であり画像品質への影響はない。
【００４８】
（画像形成方法）
以下、図６〜図８を参照し、本実施形態に係る画像形成方法を説明する。図６、７は制御部１１０が実行する画像形成方法を示すフローチャートであり、図８は、連続紙Ｓへの透かし画像Ｗの配置状態を示す図である。
【００４９】
図６において、ユーザーの指示により印刷ジョブを開始した場合、最初のステップＳ１０１で、処理区間ｘ（処理期間）が経過したか判断する（Ｓ１０１）。本実施形態においては、現像器１５２内のトナーの劣化度を判定する処理単位として、処理区間を用いている。処理区間は、現像器１５２の作動中（画像形成中）における連続紙Ｓの所定の搬送距離（後述の例では１ｍ）である。
【００５０】
そして処理区間ｘが経過したならば（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、処理区間ｘでの画像カバレッジＣｘを算出し（Ｓ１０２）、算出した画像カバレッジＣｘが画像カバレッジ閾値Ｃｔと比較することで透かし画像Ｗの形成を判断する（Ｓ１０３）。
【００５１】
そして、画像カバレッジＣｘが画像カバレッジ閾値Ｃｔ以下であれば（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、透かし画像を形成すると判断し、次に透かし画像のサイズを決定する（Ｓ１０４）。次のステップＳ１０５では、この透かし画像の形成可否判断を行う。具体的には、ステップＳ１０４で算出したトナーの排出に必要な透かし画像Ｗのサイズを表す透かし長さＬｗが、次の処理区間ｘ＋１の領域内に収まるか否かを判断する。
【００５２】
透かし長さＬｗが、透かし長さ閾値Ｌｗｔ以下であり、次の処理区間ｘ＋１の領域内に形成可能と判断した場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、透かし画像Ｗをこの処理区間ｘ＋１の所定位置、例えば先端基準で、印刷画像Ｇに重なるように配置する（Ｓ１０６）。
【００５３】
一方で、ステップＳ１０５で、透かし長さＬｗが透かし長さ閾値Ｌｗｔよりも長く、透かし画像Ｗが、次の処理区間ｘ＋１の領域内に収まらないと判断した場合（Ｓ１０５：ＮＯ）、ステップＳ１０８で、捨てパッチを作成する。なお捨てパッチとは、ベタ画像（濃度１００％に近い高濃度）の帯のことである。
【００５４】
図７は、Ｓ１０８のサブルーチンを示す図であり、図７（ａ）は連続紙Ｓ、図７（ｂ）はカット紙に対して画像形成した場合の処理をそれぞれ示している。
【００５５】
連続紙の場合、捨てパッチは、連続紙Ｓの表面に形成する。ステップＳ２０１では、捨てパッチの搬送方向の長さである帯幅Ｗｄｘを算出する。捨てパッチを濃度１００％で形成するのであれば、前述の不足長さＬｓｈをそのまま適用できる。
【００５６】
そして、印刷中のジョブを中断してから、通常の印刷画像Ｇ２に重ねずに、捨てパッチを帯幅Ｗｄｘ（＝Ｌｓｈ）で形成し、形成後、再び中断していた印刷ジョブを再開し（Ｓ２０２〜Ｓ２０４）、図６の処理に戻る。
【００５７】
図７（ｂ）のカット紙の場合も同様である。帯幅Ｗｄｘを算出し、この帯幅Ｗｄｘが連続する用紙の紙間隔に収まらなければ紙間隔を、帯幅Ｗｄｘに応じて拡大してから、捨てパッチを紙間に形成し（Ｓ３０１〜Ｓ３０４）、図６の処理に戻る。
【００５８】
透かし画像Ｗの形成を不要と判断した場合（Ｓ１０３：ＮＯ）、あるいは必要に応じてトナー排出用の透かし画像または捨てパッチを形成した後（Ｓ１０６、Ｓ１０８）、印刷ジョブが継続するのであればステップＳ１０１以下の処理を繰り返し、印刷ジョブが終了すれば処理を終了する（Ｓ１０７、エンド）。
【００５９】
（画像形成方法の具体例）
以下、具体例を挙げて説明する。図８は、図５と同様に連続紙Ｓに複数の印刷画像Ｇ２を並べた状態を示す図である。なお、図８（図１０以降も同様）に示す印刷画像のサイズ、大きさは説明のために表示したものであり、画像カバレッジＣｘの数値とは、直接は対応していない。
【００６０】
ここで、以下の具体例における各条件を示す。
画像モード：Ｋ色のモノカラー印刷
区間距離Ｌｃ：１ｍ
画像カバレッジ閾値Ｃｔ：５％
透かし濃度設定Ｄｗｓ：２％
透かし長さ閾値Ｌｗｔ：１ｍ
区間距離Ｌｃ、画像カバレッジ閾値Ｃｔ、透かし濃度設定Ｄｗｓ、透かし長さ閾値Ｌｗｔは不揮発メモリー１１３に予め記憶されている。このうち、透かし濃度設定Ｄｗｓは、ユーザーにより設定可能である。その他の設定は、トナーの特性に基づいて予め定められたものである。なお、画像カバレッジ閾値Ｃｔは、この閾値の画像カバレッジで連続的画像形成した場合に一定以上の品質を維持できる最低限のトナー消費量であり、これよりも少ないトナーの消費量が続く場合には、画像の不具合が生じる。この画像カバレッジ閾値Ｃｔはトナーの劣化度を判定する指標であり、トナーの特性に応じて色毎に異なる値にしてもよく、同じ値に設定してもよい。また、透かし長さ閾値Ｌｗｔは、区間距離Ｌｃと同じ長さに設定しているが、区間距離Ｌｃよりも短く設定してもよい。
【００６１】
図８において処理区間ｘ〜ｘ＋ｎの長さは全て同一の区間距離Ｌｃに設定している。制御部１１０は、１つの処理区間、例えば処理区間ｘの間の画像カバレッジＣｘを算出する。そして、その処理区間ｘの判断結果に応じて、次の処理区間ｘ＋１に透かし画像を形成する。以降も同様に前の処理区間の判断結果に応じて、次の処理区間に透かし画像を順次形成する。
【００６２】
ここで、画像カバレッジＣｘ＝処理区間ｘでの印字面積／処理区間ｘの用紙面積であり、印字面積＝印字画素面積×階調である。例えば連続紙Ｓの幅が３０．２ｃｍで、両端に０．１ｃｍの余白を設けた場合、これを除いた処理区間ｘ（１００ｃｍ）の画像形成領域の面積は、３０×１００＝３０００ｃｍ２となる。この全画像形成領域に１０／２５５の階調で全面均一な濃度の画像を形成した場合には、印字面積は１１７．６ｃｍ２である。処理区間ｘの用紙面積は、３０．２×１００＝３０２０ｃｍ２であるから、画像カバレッジＣｘは、約４％となる。
【００６３】
（処理区間ｘ）
処理区間ｘでの画像カバレッジＣｘ＝４％
処理区間ｘの画像カバレッジＣｘが４％であった場合、画像カバレッジＣｘ（４％）≦画像カバレッジ閾値Ｃｔ（５％）となるので透かし画像Ｗが必要と判断する（Ｓ１０３：ＹＥＳ）。そして画像カバレッジＣｘから透かし画像の長さＬｗを決定する（Ｓ１０４）。
【００６４】
不足したトナー消費量を不足画像カバレッジＣｓｈとすると、不足画像カバレッジＣｓｈ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘ＝１％である。
【００６５】
よって、不足長さＬｓｈ＝Ｌｘ×Ｃｓｈ＝０．０１ｍである。例えば濃度１００％のベタ画像の幅方向に延びる帯で排出用の画像を形成したのであれば、その幅は０．０１ｍとなる。
【００６６】
よって、トナーの排出に必要な透かし長さＬｗ＝Ｌｓｈ／ＷＤｓ＝０．０１ｍ／２％＝０．５ｍとなる。以上までがステップＳ１０２〜Ｓ１０４に対応する処理である。
【００６７】
次に、この必要な透かし画像Ｗが、処理区間ｘ＋１に収まるかを判断する。ここで透かし長さＬｗは、０．５ｍであることから透かし長さ閾値Ｌｗｔの１ｍよりも短いので、次の処理区間ｘ＋１に透かし画像を形成可能である（Ｓ１０５：ＹＥＳ）。
【００６８】
この判断に応じて、次の処理区間ｘ＋１に、透かし長さＬｗの０．５ｍで、透かし画像Ｗを形成する（図８の「処理区間ｘ＋１」参照）。
【００６９】
（処理区間ｘ＋１）
処理区間ｘ＋１での画像カバレッジＣｘ：１０％
処理区間ｘ＋１の画像カバレッジＣｘが１０％の場合、画像カバレッジＣｘ（１０％）＞画像カバレッジ閾値Ｃｔ（５％）なので、透かし画像Ｗは不要と判断する（Ｓ１０３：ＮＯ）。よって次の処理区間ｘ＋２では透かし画像Ｗは形成しない（図８の「処理区間ｘ＋２」参照）。なお、この処理区間ｘ＋１での画像カバレッジＣｘの算出には、印刷画像の画像データのみを用いており、透かし画像Ｗの画像データは除いている。
【００７０】
（処理区間ｘ＋２）
処理区間ｘ＋２での画像カバレッジＣｘ：１％
処理区間ｘ＋２の画像カバレッジＣｘが１％の場合、画像カバレッジＣｘ（１％）≦画像カバレッジ閾値Ｃｔ（５％）となるので透かし画像Ｗが必要と判断する（Ｓ１０３：ＹＥＳ）。そして画像カバレッジＣｘから透かし画像の長さＬｗを決定する（Ｓ１０４）。
【００７１】
不足画像カバレッジＣｓｈ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘ＝４％である。
【００７２】
よって、不足長さＬｓｈ＝Ｌｘ×Ｃｓｈ＝０．０４ｍである。これから求められるトナーの排出に必要な透かし長さＬｗ＝Ｌｓｈ／ＷＤｓ＝０．０４ｍ／２％＝２．０ｍとなる（Ｓ１０２〜Ｓ１０４）。
【００７３】
透かし長さＬｗは２．０ｍであることから透かし長さ閾値Ｌｗｔの１ｍよりも長いので、次の処理区間ｘ＋１の領域内に全ての透かし画像Ｗを形成することは不可能である（Ｓ１０５：ＮＯ）。この判断に応じて、印刷ジョブを中断し、その中断期間に捨てパッチｂとして、連続紙Ｓの幅方向に延びる帯状のベタ画像を形成する（図８の「中断期間」参照）。ここで捨てパッチｂの縦方向長さ（用紙幅方向）は連続紙Ｓの全面画像形成領域と同一であり、捨てパッチｂの幅（用紙進行方向）は、濃度１００％のベタ画像であれば、不足長さＬｓｈの０．０４ｍである。捨てパッチｂを形成した後（図８の「中断区間」参照）、直ぐに中断していた次の印刷ジョブを再開する。
【００７４】
なお、本実施形態においては、設定された透かし濃度設定Ｄｗｓ（２％）用い、この透かし濃度設定Ｄｗｓで処理区間の領域内の一部に透かし画像を形成したが、これに限られない。必要なトナーの排出量を確保できるのであれば、例えば、処理区間の領域内に収まることを前提とし、透かし濃度設定Ｄｗｓ以下、例えば半分の濃度で、２倍のサイズで形成するようにしてもよい。
【００７５】
また、前の処理区間ｘの画像カバレッジＣｘに応じて、次の処理区間ｘ＋１での透かし画像Ｗの形成に関する判定処理（Ｓ１０２〜Ｓ１０５）を行っていた。これに代えて処理区間ｘの開始までに、処理区間ｘの判定処理が間に合うようであれば、処理区間ｘの判定処理結果に基づいて処理区間ｘの透かし画像Ｗの形成を行うようにしてもよい。
【００７６】
（フルカラーモードへの適用）
以下、図９〜図１１を参照し、本実施形態に係るフルカラーモードにおける画像形成方法を説明する。図９は、制御部１１０が実行する画像形成方法を示すフローチャートであり、図１０、図１１は、連続紙Ｓへの透かし画像Ｗの配置状態を示す図である。
【００７７】
トナーの劣化は、各色の画像データから算出した画像カバレッジに基づいてそれぞれ判断し、その判断に応じて、透かし画像のサイズを決定する。ここで透かし画像は、ユーザーに視認できない程度の低濃度に設定しているが、複数色の透かし画像を重ねると視認性が変化する。トナー重ね合わせ色に対応した色、例えばｂｌｕｅの色の用紙を用いた場合に、ＭとＣトナーを重ねた色が用紙の色に溶け込むため、視認しづらくなるという、ごく一部の例外を除いて、複数の色を重ねると、透かし画像はユーザーに認識しやすくなる。
【００７８】
本実施形態においては、複数の現像器に対して同時に、透かし画像Ｗによるトナーの消費が必要と判断した場合には、透かし画像を連続紙Ｓの表面に重ならないように並べて配置させる。
【００７９】
図９は、図６のステップＳ１０４に続いて実行する処理であり、ステップＳ１２１では、ステップＳ１０２〜Ｓ１０４で色毎に判断し、算出した透かし画像Ｗが複数であるかを判断する。１つであれば（Ｓ１２１：ＮＯ）、図６のステップＳ１０５以降の処理を行い、複数であれば、これらの透かし画像の形成可否判断を行う。具体的には、ステップＳ１０４で算出した複数の透かし長さＬｗの合計が、次の処理区間ｘ＋１の領域内に収まるか否かを判断する。
【００８０】
透かし長さＬｗの合計が、透かし長さ閾値Ｌｗｔ以下であり、次の処理区間ｘ＋１の領域内に形成可能と判断した場合（Ｓ１２２：ＹＥＳ）、複数の透かし画像Ｗを印刷画像Ｇ２に重なるように、この処理区間ｘ＋１の所定位置、例えば先端基準で、透かし画像Ｗ同士は重ならないように順に並べて配置する（Ｓ１２３）
一方で、ステップＳ１２２で、透かし長さＬｗの合計≦透かし長さ閾値Ｌｗｔを満たさず、全ての透かし画像Ｗが、次の処理区間ｘ＋１の領域内に収まらないと判断した場合（Ｓ１２２：ＮＯ）、以降は図７のステップＳ１０８の処理を実行し捨てパッチを作成する。
【００８１】
（画像形成方法の具体例）
以下、具体例を挙げて説明する。図１０は、図８と同様に連続紙Ｓに複数の印刷画像Ｇ２を並べた状態を示す図である。また、理解を容易にするために、以下においては、４色のトナーに対応した４個の現像器１５２を用いたフルカラーモード（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ）において、ＹとＫの画像形成について説明し、他のＭ、Ｃの画像形成についての説明は省略する。
【００８２】
ここで、以下の具体例における各条件を示す。なお、以下においては特に説明がない場合には、図８の説明で示した条件と同一の条件を適用するものとする。
画像モード：フルカラー印刷
区間距離Ｌｃ：１ｍ
画像カバレッジ閾値Ｃｔ（Ｙ、Ｋ色共通）：５％
Ｋ用透かし濃度設定Ｄｗｓｋ：１％
Ｙ用透かし濃度設定Ｄｗｓｙ：５％
透かし長さ閾値Ｌｗｔ：１ｍ
（処理区間ｘ）
処理区間ｘでのＫの画像カバレッジＣｘｋ：４％
処理区間ｘでのＹの画像カバレッジＣｘｙ：１０％
処理区間ｘのＫの画像カバレッジＣｘｋが４％の場合、画像カバレッジＣｘｋ≦画像カバレッジ閾値Ｃｔとなり、Ｋの透かし画像Ｗｋが必要と判断する。
【００８３】
Ｋの不足画像カバレッジＣｓｈｋ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘｋ＝１％である。よって、不足長さＬｓｈｋ＝Ｌｘ×Ｃｓｈｋ＝０．０１ｍである。
【００８４】
よって、Ｋトナーの排出に必要な透かし長さＬｗｋ＝Ｌｓｈｋ／ＷＤｓｋ＝０．０１ｍ／１％＝１．０ｍとなる。
【００８５】
一方で、処理区間ｘのＹの画像カバレッジＣｘｙが１０％の場合、画像カバレッジＣｘｙ（１０％）＞画像カバレッジ閾値Ｃｔ（５％）なので、Ｙの透かし画像Ｗｙは不要と判断する（Ｓ１０３：ＮＯ）。
【００８６】
次に、この必要な透かし画像Ｗが、処理区間ｘ＋１に収まるかを判断する。ここで透かし画像Ｗは１つであり（Ｓ１２１：ＮＯ）、長さＬｗｋは１．０ｍであることから透かし長さ閾値Ｌｗｔの１ｍよりも短いので、次の処理区間ｘ＋１に透かし画像を形成可能である（Ｓ１０５：ＹＥＳ）。
【００８７】
この判断に応じて、次の処理区間ｘ＋１に、透かし長さＬｗｋの１．０ｍで、Ｋの透かし画像Ｗｋを形成する（図１０の「処理区間ｘ＋１」参照）。
【００８８】
（処理区間ｘ＋１）
処理区間ｘ＋１でのＫの画像カバレッジＣｘｋ：４．５％
処理区間ｘ＋１でのＹの画像カバレッジＣｘｙ：３％
処理区間ｘ＋１のＫの画像カバレッジＣｘｋが４．５％の場合、画像カバレッジＣｘｋ≦画像カバレッジ閾値Ｃｔとなり、Ｋの透かし画像Ｗｋが必要と判断する。
【００８９】
Ｋの不足画像カバレッジＣｓｈｋ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘｋ＝０．５％である。よって、不足長さＬｓｈｋ＝Ｌｘ×Ｃｓｈｋ＝０．００５ｍである。
【００９０】
よって、Ｋトナーの排出に必要な透かし長さＬｗｋ＝Ｌｓｈｋ／ＷＤｓｋ＝０．００５ｍ／１％＝０．５ｍとなる。
【００９１】
処理区間ｘ＋１のＹの画像カバレッジＣｘｙが３％の場合、画像カバレッジＣｘｙ≦画像カバレッジ閾値Ｃｔとなり、Ｙの透かし画像Ｗｙも必要と判断する。
【００９２】
Ｙの不足画像カバレッジＣｓｈｙ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘｙ＝２％である。よって、不足長さＬｓｈｙ＝Ｌｘ×Ｃｓｈｙ＝０．０２ｍである。
【００９３】
よって、Ｙトナーの排出に必要な透かし長さＬｗｙ＝Ｌｓｈｙ／ＷＤｓｙ＝０．０２ｍ／５％＝０．４ｍとなる。
【００９４】
次に、この必要な透かし画像Ｗが、処理区間ｘ＋２に収まるかを判断する。ここで透かし画像Ｗは２つであり（Ｓ１２１：ＹＥＳ）、長さＬｗｋ、Ｌｗｙはそれぞれ０．５ｍ、０．４ｍであることからその合計は０．９ｍである。これは透かし長さ閾値Ｌｗｔの１ｍよりも短い。よって次の処理区間ｘ＋２に透かし画像を形成可能である（Ｓ１２２：ＹＥＳ）。
【００９５】
この判断に応じて、次の処理区間ｘ＋２に、透かし長さＬｗｋの０．５ｍでＫの透かし画像Ｗｋを形成し、その直後に、透かし長さＬｗｙの０．４ｍでＹの透かし画像Ｗｙを並べて形成する（図１０の「処理区間ｘ＋２」参照）。
【００９６】
（処理区間ｘ＋２）
処理区間ｘ＋１でのＫの画像カバレッジＣｘｋ：３％
処理区間ｘ＋１でのＹの画像カバレッジＣｘｙ：４％
処理区間ｘ＋１のＫの画像カバレッジＣｘｋが３％の場合、画像カバレッジＣｘｋ≦画像カバレッジ閾値Ｃｔとなり、Ｋの透かし画像Ｗｋが必要と判断する。
【００９７】
Ｋの不足画像カバレッジＣｓｈｋ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘｋ＝２．０％である。よって、不足長さＬｓｈｋ＝Ｌｘ×Ｃｓｈｋ＝０．０２ｍである。
【００９８】
よって、Ｋトナーの排出に必要な透かし長さＬｗｋ＝Ｌｓｈｋ／ＷＤｓｋ＝０．０２ｍ／１％＝２．０ｍとなる。
【００９９】
処理区間ｘ＋１のＹの画像カバレッジＣｘｙが４％の場合、画像カバレッジＣｘｙ≦画像カバレッジ閾値Ｃｔとなり、Ｙの透かし画像Ｗｙも必要と判断する。
【０１００】
Ｙの不足画像カバレッジＣｓｈｙ＝画像カバレッジ閾値Ｃｔ−画像カバレッジＣｘｙ＝１％である。よって、不足長さＬｓｈｙ＝Ｌｘｙ×Ｃｓｈｙ＝０．０１ｍである。
【０１０１】
よって、Ｙトナーの排出に必要な透かし長さＬｗｙ＝Ｌｓｈｙ／ＷＤｓｙ＝０．０１ｍ／５％＝０．２ｍとなる。
【０１０２】
次に、この必要な透かし画像Ｗが、処理区間ｘ＋２に収まるかを判断する。ここで透かし画像Ｗは２つであり（Ｓ１２１：ＹＥＳ）、長さＬｗｋ、Ｌｗｙはそれぞれ２．０ｍ、０．２ｍであることからその合計は２．２ｍである。これは透かし長さ閾値Ｌｗｔの１ｍよりも長いので、次の処理区間ｘ＋２に透かし画像を形成することは不可能である（Ｓ１２２：ＮＯ）。
【０１０３】
この判断に応じて、印刷ジョブを中断し、その中断期間に捨てパッチｂｋ、ｂｙとして、連続紙Ｓの幅方向に延びる帯状のベタ画像を形成する（図１０の「中断期間」参照）。ここで捨てパッチｂｋ、ｂｙの縦方向長さ（用紙幅方向）は連続紙Ｓの全面画像形成領域と同一であり、捨てパッチｂｋ、ｂｙの幅（用紙搬送方向）は、濃度１００％のベタ画像であれば、それぞれ不足長さＬｓｈｋ、Ｌｓｈｙの０．０２ｍ、０．０１ｍである。捨てパッチｂｋ、ｂｙ（図１０の「中断区間」参照）を形成した後、直ぐに中断していた次の印刷ジョブを再開する。
【０１０４】
図１１は、複数の透かし画像の配置状態を説明する図である。図１１（ａ）は、図１０の処理区間ｘ＋２に対応しており、Ｋの透かし画像Ｗｋを全て形成してから、Ｙの透かし画像Ｗｙを並べて配置している。図１１（ｂ）は、変形例における配置を示しており、同図ではそれぞれの透かし画像Ｗｋ、Ｗｙを複数に分割し、分割後の透かし画像Ｗｋ、Ｗｙを交互に並べている。このように、各色の透かし画像Ｗをまとめて形成してもよく、複数に分割して、形成してもよい。これは、１個の透かし画像Ｗを形成するときも同様である。
（第２の実施形態）
次に、図１２を参照し本発明の第２の実施形態について説明する。第２の実施形態においては、連続紙Ｓの画像形成領域（第１の画像領域）の一部に、有効画像を形成する第２の画像領域が設定されていた場合に実行する画像形成方法である。
【０１０５】
図１２（ａ）には、第１の画像形成領域としての連続紙Ｓの両端の余白を除いた画像形成領域を示し、図１２（ｂ）には、第２の画像形成領域を示し、図１２（ｃ）には、「第２の画像領域を除いた第１の画像領域」に形成した透かし画像Ｗ２を示し、図１２（ｄ）は、図１２（ａ）〜（ｃ）を連続紙Ｓに重ねた状態を示している。
【０１０６】
ここで「第２の画像領域」とは、商品として有効な部分であり、例えばラベル画像を形成する領域である。このラベル画像は、後段の後処理において台紙から切り離されて使用される画像である。ラベル画像は商品として使用される領域であるが、その一方で、ラベル以外の「第２の画像領域を除いた第１の画像領域」は商品として使用されず、ラベルを使用した後、廃棄する領域である。
【０１０７】
第２の実施形態においては、「第２の画像領域を除いた第１の画像領域」にのみ透かし画像Ｗ２を形成する。このようにすることで、透かし画像の濃度を、安全性を見込んで過度に薄い濃度に設定する必要はなく、透かし濃度設定を比較的高い値に設定することも可能である。これにより多くのトナーを早期に透かし画像Ｗとして現像器１５２から排出（消費）できるまた、透かし濃度設定を高くして、透かし画像Ｗ２がユーザーに視認できたとしても、商品として価値がある第２の画像領域には、透かし画像は形成されていないので、商品の品質は保たれる。
【０１０８】
なお、制御部１１０は、連続紙の種類が、ラベル紙である場合に、入力された印刷する画像データの領域を第２の画像領域として判定する。なお、これに代えて、連続紙またはカット紙を使用する場合において、ユーザーが第２の画像領域の範囲を設定するようにしてもよい。
【０１０９】
（第３の実施形態）
図１３、図１４を参照し、第３の実施形態について説明する。第３の実施形態では、１の印刷ジョブの全面、つまり印刷ジョブに対応する連続紙Ｓの画像形成領域の全面に渡って、透かし濃度設定の濃度で均一の透かし画像Ｗ３を形成する。
【０１１０】
図１３は、制御部１１０が実行する画像形成方法を示すフローチャートであり、図１４は連続紙Ｓの全面に透かし画像Ｗ３を形成した状態を示す図である。
【０１１１】
ユーザーの指示により印刷ジョブを開始した場合、制御部１１０は、この印刷ジョブに対応する画像形成領域の全体に透かし画像Ｗ３を形成するか否かを、劣化度が所定値以下か否かにより判断する（Ｓ４０１）。具体的には透かし濃度設定ＤＷｓ≧画像カバレッジ閾値Ｃｔの条件を満たすか否かにより判断する。
【０１１２】
透かし濃度設定ＤＷｓは、ユーザーにより設定可能であり、これが濃度５％に設定されていた場合には、ステップＳ４０１の条件を満たすので（Ｓ４０１：ＹＥＳ）、印刷ジョブに透かし濃度設定ＤＷｓの濃度（５％）で透かし画像Ｗ３を形成し（Ｓ４０２）、これを印刷ジョブが終了するまで、印刷ジョブの全面に対して実行する（Ｓ４０３）。
【０１１３】
透かし画像Ｗ３を印刷ジョブに対応する用紙（カット紙、連続紙）の画像形成領域の全面に形成した場合は、この透かし画像Ｗ３の境目が画像形成領域の内部に存在しなくなるので、ユーザーは透かし画像Ｗ３を視認することがより難しくなる。なお、第３の実施形態は、モノカラーで適用することが好ましいが、画像形成領域を連続紙Ｓの搬送方向に沿って延在する複数の帯状の領域に分割し、それぞれの帯領域に各色の透かし画像を配置する領域を割り当てるようにしてもよい。
【０１１４】
（第３の実施形態の変形例）
変形例として、以下のように処理をすることにより、印刷ジョブに対応する連続紙（またはカット紙）の全面に均一の透かし画像Ｗ３を形成するようにしてもよい。
【０１１５】
具体的には、図８等の例では、区間距離Ｌｃを１ｍに設定した例を示したがこれを、印刷ジョブの全長と同じ長さに設定する。そして印刷ジョブの開始前に、１の印刷ジョブの全画像データに基づいて、全体の画像カバレッジを算出する。そして図６のステップＳ１０３〜Ｓ１０５の処理により透かし画像が形成可能か否かを判断し、透かし画像が形成可能と判断すれば、必要なトナー量の排出を、印刷ジョブの全面に均一の濃度で形成した透かし画像Ｗ３により実行する。具体的には不足画像カバレッジＣｓｈの濃度（％）で長さＬｃ（全長）の透かし画像Ｗ３を形成する。このような変形例においても、第３の実施形態と同様の効果を得ることができる。
【０１１６】
（他の変形例）
第１、第２の実施形態においては処理区間の区間距離Ｌｃとして１ｍの例を示したが、これよりも長い距離、例えば１０ｍ、１００ｍに設定してもよい。また連続紙Ｓの搬送方向の長さを単位とする処理区間を処理の単位として説明したが、長さではなく時間を用い、現像器１５２の作動時間や、画像形成時間を処理単位としてもよく、カット紙に画像形成する場合は、所定の用紙枚数を処理単位としてもよい。
【０１１７】
また本実実施形態では、トナー劣化度をトナー消費量により判定し、そしてトナー消費量の指標として処理区間内の画像カバレッジを用いたが、画像カバレッジに換えて、トナー補給部１９０からのトナー補給量を用いてもよい。トナー補給量は、トナー補給部１９０のトナー搬送部材の駆動時間から求め得る。
【０１１８】
そのほか、本発明は特許請求の範囲によってのみ限定的に解釈されるものであって、上述した本実施形態の装置構成例、仮定した事例などに限定的に解釈されるものではない。
【符号の説明】
【０１１９】
１０  画像形成システム
１００  画像形成装置
１１０  制御部
１１１  画像制御ＣＰＵ
１１２  ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１１３  不揮発メモリー
１１４  画像メモリー
１１５  ＲＴＣ
１１６  圧縮・伸張ＩＣ
１１７  読取り処理部
１１８  書込み処理部
１２０  プリントコントローラー部
１２１  コントローラー制御部
１２２  ＤＲＡＭ制御ＩＣ
１２３  画像メモリー
１２４  通信Ｉ／Ｆ
１３０  操作表示部
１４０  スキャナー
１５０  画像形成部
１５１  感光体ドラム
１５２  現像器
１５３  中間転写ベルト
１５４  定着部
１６０  外部装置制御部
１９０  トナー補給部
２００  給紙装置
３００  給紙調整装置
４００  排紙調整装置
５００  巻取り装置
１６０  外部装置制御部
Ｗ、Ｗｋ、Ｗｙ、Ｗ２、Ｗ３  透かし画像
Ｃｘ、Ｃｘｋ、Ｃｘｙ  画像カバレッジ
Ｃｓｈ、Ｃｓｈｋ、Ｃｓｈｙ  不足画像カバレッジ
Ｄｗｓ、Ｄｗｓｋ、Ｄｗｓｙ  透かし濃度設定
Ｌｃ  区間距離
Ｌｗｔ  透かし長さ閾値
Ｌｗ、Ｌｗｋ、Ｌｗｙ  透かし長さ
Ｌｓｈ、Ｌｓｈｋ、Ｌｓｈｙ  不足長さ
Ｗｄｘ  捨てパッチの帯幅
Ｓ  連続紙
【図１】
0006686479.tif 000002
【図２】
0006686479.tif 000003
【図３】
0006686479.tif 000004
【図４】
0006686479.tif 000005
【図５】
0006686479.tif 000006
【図６】
0006686479.tif 000007
【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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