(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ラボラトリ試料分配システム（１００）を操作する方法であって、前記ラボラトリ試料分配システム（１００）が、
−  複数の試料容器キャリア（１４０）であって、前記試料容器キャリア（１４０）が１つまたは複数の試料容器（１４５）を搬送するように構成され、前記試料容器（１４５）が複数のラボラトリステーション（２０）を用いて分析されることになる試料を備える、複数の試料容器キャリア（１４０）と、
−  輸送面（１１０）であって、前記輸送面（１１０）が前記試料容器キャリア（１４０）を支持するように構成された、輸送面（１１０）と、を備え、
前記方法が、
−  前記輸送面（１１０）の中のある区域をバッファ区域（１６０）として割り当てるステップであって、前記バッファ区域（１６０）が可変の数の試料容器キャリア（１４０）を収納するように構成される、割り当てるステップと、
−  前記バッファ区域（１６０）の収納密度に応じ、パズル式制御方式、移行制御方式、または、通路式制御方式を使用して前記バッファ区域（１６０）を制御するステップと、を含み、
−  前記制御するステップにおいて、前記収納密度が、第１の閾値以上である場合、前記パズル式制御方式を使用して前記バッファ区域（１６０）を制御し、前記収納密度が、前記第１の閾値よりも小さい第２の閾値以下である場合、前記通路式制御方式を使用して前記バッファ区域（１６０）を制御し、前記収納密度が前記第１の閾値より小さく前記第２の閾値より大きい場合、前記移行制御方式を使用して前記バッファ区域（１６０）を制御し、
前記移行制御方式を使用する制御において、前記バッファ区域（１６０）をサブバッファ区域（１６０’）に論理的に分割し、各サブバッファ区域（１６０’）がそれぞれのサブ移送位置（１６５’）を有し、前記サブバッファ区域（１６０’）において、前記パズル式制御方式を使用する、方法。
【請求項２】
−  前記試料容器キャリア（１４０）が、少なくとも１つの磁気的に活性な装置（１４７）を備え、
−  前記ラボラトリ試料分配システム（１００）が、行と列に静置された複数の電磁作動装置（１２０）を前記輸送面（１１０）の下に備え、前記電磁作動装置（１２０）が、前記試料容器キャリア（１４０）が前記行または前記列に沿って移動するように、前記試料容器キャリア（１４０）に磁力を加えるように構成され、
−  前記バッファ区域（１６０）内に配置された前記電磁作動装置（１２０）が、前記バッファ区域（１６０）の前記収納密度に応じ、前記パズル式制御方式または前記通路式制御方式または前記移行制御方式に基づいて活動化される、
請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記磁気的に活性な装置（１４７）は永久磁石である、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
−  前記バッファ区域（１６０）が規定された数の移送位置（１６５）を有し、前記試料容器キャリア（１４０）が、前記移送位置（１６５）を使用して、前記バッファ区域（１６０）へ／前記バッファ区域（１６０）から移送される、
請求項１〜３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
−  前記通路式制御方式の間、前記バッファ区域（１６０）が少なくとも１つの一方通行の通路（１７０）を有し、前記試料容器キャリア（１４０）が前記一方通行の通路（１７０）内で単一の方向に移動する、
請求項１から４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
−  前記バッファ区域（１６０）が、長方形の形状を有する、
請求項１から５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
−  前記バッファ区域（１６０）のサイズ、および／または前記バッファ区域（１６０）の形状が、バッファされることになる前記試料容器キャリア（１４０）の数に応じて動的に変更される、
請求項１から６のいずれか一項に記載の方法。
【請求項８】
ラボラトリ試料分配システム（１００）であって、
−  複数の試料容器キャリア（１４０）であって、前記試料容器キャリア（１４０）が１つまたは複数の試料容器（１４５）を搬送するように構成され、前記試料容器（１４５）が、複数のラボラトリステーション（２０）を用いて分析されることになる試料を備える、複数の試料容器キャリア（１４０）と、
−  輸送面（１１０）であって、前記試料容器キャリア（１４０）を支持するように構成された、輸送面（１１０）と、
−  請求項１から７のいずれか一項に記載の方法を実施するように構成された制御装置（１５０）と、を備える、
ラボラトリ試料分配システム（１００）。
【請求項９】
−  前記試料容器キャリア（１４０）が、少なくとも１つの磁気的に活性な装置（１４７）を備え、
−  前記ラボラトリ試料分配システム（１００）が、行と列に静置された複数の電磁作動装置（１２０）を前記輸送面（１１０）の下に備え、前記電磁作動装置（１２０）が、前記試料容器キャリア（１４０）が前記行または前記列に沿って移動するように、前記試料容器キャリア（１４０）に磁力を加えるように構成され、
−  前記制御装置（１５０）が、前記バッファ区域（１６０）の前記収納密度に応じ、前記バッファ区域（１６０）内に配置された前記電磁作動装置（１２０）を前記パズル式制御方式または前記通路式制御方式または前記移行制御方式に基づいて制御するように構成される、
請求項８に記載のラボラトリ試料分配システム（１００）。
【請求項１０】
前記磁気的に活性な装置（１４７）は永久磁石である、請求項９に記載のラボラトリ試料分配システム（１００）。
【請求項１１】
−  複数のラボラトリステーション（２０）と、
−  請求項８〜１０のいずれか一項に記載のラボラトリ試料分配システム（１００）であって、前記ラボラトリ試料分配システム（１００）が前記ラボラトリステーション（２０）間で前記試料容器キャリア（１４０）を分配するように構成される、ラボラトリ試料分配システム（１００）と、を備える、
ラボラトリオートメーションシステム（１０）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ラボラトリ試料分配システムを操作する方法に関する。本発明は、さらに、ラボラトリ試料分配システムおよびラボラトリオートメーションシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ラボラトリ試料分配システムは、複数のラボラトリステーション、たとえば分析前ステーション、分析ステーションおよび／または分析後ステーションを備えるラボラトリオートメーションシステムで使用される。ラボラトリ試料分配システムは、試料容器を、ラボラトリステーションと他の機器との間で分配するために使用されうる。試料容器は、通常は透明なプラスチック材料またはガラス材料でできており、上側に開口を有する。試料容器は、血液試料や他の医療用試料などの試料を収容することができる。
【０００３】
典型的なラボラトリ試料分配システムが、国際公開第２０１１／１３８４４８Ａ１号で開示される。開示されるように、試料容器キャリアは、輸送面上を移動し、複数の電磁作動装置が、試料容器キャリアを駆動するために、輸送面の下に配置される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】国際公開第２０１１／１３８４４８Ａ１号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の目的は、減らされた必要な輸送空間で高い分配性能を有する、ラボラトリ試料分配システムを操作する方法、ラボラトリ試料分配システム、およびラボラトリオートメーションシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この目的は、請求項１に記載の、ラボラトリ試料分配システムを操作する方法、請求項８に記載のラボラトリ試料分配システム、および請求項１１に記載のラボラトリオートメーションシステムによって対処される。
【０００７】
この方法は、ラボラトリ試料分配システムを操作するように構成される。
このラボラトリ試料分配システムは、複数の試料容器キャリアを備える。この試料容器キャリアは、１つまたは複数の試料容器を搬送するように構成される。この試料容器は試料、たとえば、複数のラボラトリステーションを用いて分析されることになる、を備えてもよい。
【０００８】
ラボラトリ試料分配システムは、輸送面をさらに備え、この輸送面は、試料容器キャリアを支持または搬送するように構成される。言い換えれば、試料容器キャリアは、単に輸送面の上に配置されてもよい。
【０００９】
この操作方法によれば、この輸送面上に、バッファ区域が論理的に割り当てられる。この割当ては、バッファ区域のサイズを定めること、および／または輸送面上のバッファ区域の位置を定めること、および／またはバッファ区域の形状または外形を定めることを含んでもよい。バッファ区域は、可変の数（たとえば２〜５００）の試料容器キャリアを収納するように構成される。バッファ区域は、たとえば、試料容器キャリアが輸送面上でさらに移動するのを待っている場合、および／または試料容器キャリア内に備えられた試料がさらなる処理を待つ場合に、試料容器キャリアをバッファするように構成される。さらに、バッファ区域は、空の試料容器キャリアをバッファしてもよい。
【００１０】
この操作方法によれば、バッファ区域は、その収納密度に応じて、パズル式または通路式の集中制御方式を使用して制御される。
収納密度は、バッファ区域内にバッファされうる試料容器キャリアの最大数と関連する、バッファ区域内にバッファされる試料容器キャリアの数として定義されてもよい。収納密度は、以下のように計算されうる。
【００１１】
ｄ＝ｎ／ｍ、
上式で、ｄは収納密度を示し、ｎはバッファ区域内にバッファされている試料容器キャリアの数を示し、ｍはバッファ区域内にバッファされうる試料容器キャリアの最大数を示す。
【００１２】
パズル式制御方式および通路式制御方式の機能原理は、出版物：Ｇｕｅ  ＫＲ、Ｋｉｍ  ＢＳ（２００７）Ｐｕｚｚｌｅ−ｂａｓｅｄ  ｓｔｏｒａｇｅ  ｓｙｓｔｅｍｓ．  Ｎａｖａｌ  Ｒｅｓ．  Ｌｏｇｉｓｔ．  ５４（５）：５５６〜５６７で詳細に説明され、この開示は、パズル式制御方式および通路式制御方式の機能原理に関して、参照により援用される。
【００１３】
本発明によれば、バッファ区域は、パズル式制御方式と通路式制御方式の間で交互になる混合形式で操作される。収納密度が小さい場合は、通路式制御方式が使用されてもよく、それによってバッファされた試料容器キャリアの取得時間を最適化する。収納密度が大きい場合は、パズル式制御方式が使用されてもよく、それによってバッファされた試料容器キャリアの収納密度を最適化する。
【００１４】
選択される制御方式は、現時点の収納密度に依存する。制御方式が、別のパラメータ、たとえばバッファ区域の総容量、バッファ区域の形状、時刻などに応じて選択されてもよいことは自明である。
【００１５】
収納密度が上の閾値以上である場合、通常はパズル式制御方式が使用される。収納密度が下の閾値以下である場合、通常は通路式制御方式が使用される。上の閾値および下の閾値は、異なってもよく、同一でもよい。上の閾値は、バッファ区域内で単一のフィールドのみが空いているとき、すなわち、バッファされた試料容器キャリアの数が、バッファ区域にバッファされうる試料容器キャリアの最大数から１を引いた数に等しいときの状況または収納密度を示すことができる。下の閾値は、バッファされているそれぞれの試料容器キャリアが、さらなる試料容器キャリアを取り除く必要なしに、対応する通路を用いてバッファ区域を出られるときの状況または収納密度を示すことができる。たとえば、上の閾値は、０．９＝９０パーセント（％）、特に０．９９＝９９％という値を有してもよい。下の閾値は、０．６７＝６７％、特に０．５＝５０％という値を有してもよい。
【００１６】
制御方式が通路式制御方式からパズル式制御方式へ切り換えられる場合、および／またはパズル式制御方式から通路式制御方式へ切り換えられる場合、バッファ区域は、移行制御方式を使用して制御されてもよい。移行制御方式の間、機能原理は、パズル式と通路式の間で組み合わせられてもよい。収納密度が下の閾値と上の閾値の間にある場合、移行制御方式が使用されてもよい。
【００１７】
収納密度が下の閾値以下である場合、通路式制御方式が使用されてもよく、具体的には、静的な、または固定の通路を使って作動する。収納密度が下の閾値を上回る場合、移行制御方式が使用されてもよく、具体的には、依然として通路式であるが、バッファ区域に動的な通路を形成するために、ひとまとまりの動きを使用する。バッファされることになる試料容器キャリアがより多く、通路用に残された空間を超える場合、制御は、高密度用のアルゴリズム、つまりパズル式に切り換わることができる。このように、バッファ区域の試料容器キャリアの密度が３つの段階を導き得、各段階は、それ自体のそれぞれの制御方式または経路選択アルゴリズム、および収納区域設計を有する。
【００１８】
試料容器キャリアは、少なくとも１つの磁気的に活性な装置、好ましくは、少なくとも１つの永久磁石を備えてもよい。
ラボラトリ試料分配システムは、（フィールドを有する格子を形成する）行と列に静置された複数の電磁作動装置を、輸送面の下に備えてもよい。この電磁作動装置は、試料容器キャリアが行に沿ってのみまたは列に沿ってのみ移動するように、容器キャリアに磁力を加えるように構成されてもよい。バッファ区域内に配置された電磁作動装置は、バッファ区域の収納密度に応じ、パズル式制御方式または通路式制御方式に基づいて活動化されてもよい。
【００１９】
バッファ区域は、規定された数、たとえば１〜１００の移送位置を有してもよく、試料容器キャリアは、移送位置のみを使用して／の上を通って、バッファ区域へ／バッファ区域から移送される。具体的には、バッファ区域は、１つの移送位置のみを有してもよく、試料容器キャリアは、このただ１つの移送位置のみを使用して／の上を通って、バッファ区域へ／バッファ区域から移送される。具体的には、バッファ区域は、バッファ区域への入力部としてのみ機能する規定された数の移送位置を有してもよく、バッファ区域は、バッファ区域からの出力部としてのみ機能する規定された数の移送位置を有してもよい。移送位置の数、および／またはバッファ区域内の移送位置の場所（location）または位置（position）は、バッファされることになる試料容器キャリアの数に応じておよび／または収納密度に応じて、動的に変更されてもよい。
【００２０】
通路式制御方式と移行制御方式の間の移行点、すなわち下の閾値を決定するための式が、それぞれ以下に示される。これに関して、バッファ区域のサイズがｚ×（＊）ｚで、ｚは３以上の自然数、たとえば、３、４、５、６、７などであり、バッファ区域が、角に配置されたちょうど１つの移送位置を有すると仮定する。ｚが３で割り切れる場合は、移行点は、試料容器キャリアの数が（２（ｚ２−ｚ）／３）＋１を超えるときである。ｚを３で除した余りが２（「剰余演算」）（the remainder of z mod 3 is 2 (“modulo operation”)）である場合は、移行点は、試料容器キャリアの数が（（２ｚ−１）＊（ｚ−１）／３）＋１を超えるときである。ｚを３で除した余りが１である場合は、移行点は、試料容器キャリアの数が（２（ｚ−１）２／３）＋１を超えるときである。
【００２１】
移行制御方式の間、バッファ区域は、サブバッファ区域に論理的に分割されてもよく、それぞれのサブバッファ区域は、それぞれのサブ移送位置を有し、サブバッファ区域は、パズル式制御方式を使用して、個別に、かつ互いに独立して制御される。各サブ移送位置は、それぞれ、移送位置への自由な連結または経路を有してもよい。
【００２２】
通路式制御方式の間、バッファ区域は、少なくとも１つの一方通行の通路を有してもよく、この一方通行の通路では、試料容器キャリアは、単一の方向、すなわちただ１つの方向に移動する、または移動される。この一方通行の通路（one-way aisle）は、一方通行の道（one-way passage way）としても示されうる。具体的には、すべての通路が一方通行の通路でもよい。したがって、第１の試料容器キャリアがバッファ区域を出てバッファ区域から取り出され、第１の試料容器キャリアとは異なる第２の試料容器キャリアが、同じタイミングでまたは同時にバッファ区域に入りバッファ区域内またはバッファ区域内側に収納されるとき、第１の試料容器キャリアおよび第２の試料容器キャリアは、互いを妨害し得ない。言い換えれば、バッファ区域内、特に、存在する場合は移送位置での行き詰まりが避けられうる。
【００２３】
通路式制御方式を使用してバッファ区域を制御することを含み、このバッファ区域が少なくとも１つの一方通行の通路を有し、試料容器キャリアが一方通行の通路内で単一の方向に移動する方法の実施形態は、バッファ区域の収納密度に応じ、パズル式制御方式および／または移行制御方式を使用してバッファ区域を制御することとは独立してもよく、保護されうる発明である。これは、具体的には、バッファ区域は、通路式制御方式のみを使用して制御されてもよく、かつ／または混合形式で操作されなくてもよいことを意味し得る。
【００２４】
バッファ区域は、長方形の形状を有してもよい。バッファが１つまたは複数の移送位置を有する場合、移送位置は、長方形の角または長辺の中間に、特に静的に、配置されてもよい。
【００２５】
バッファ区域のサイズ、および／またはバッファ区域の形状、および／またはバッファ区域の構造は、バッファされることになる試料容器キャリアの数、および／または収納密度に応じて、動的に変更されてもよい。
【００２６】
ラボラトリ試料分配システムは、複数（たとえば、２〜２０００）の試料容器キャリアを備え、この試料容器キャリアは、１つまたは複数の試料容器を搬送するように構成され、この試料容器は、複数のラボラトリステーションを用いて分析されることになる試料を備える。
【００２７】
ラボラトリ試料分配システムは、輸送面をさらに備え、この輸送面は、試料容器キャリアが輸送面上で伝搬することができるように、試料容器キャリアを支持するように構成される。
【００２８】
ラボラトリ試料分配システムは、先行する請求項のいずれか一項に記載の方法を実施するように構成された制御装置、たとえば残りの構成要素を制御するパーソナルコンピュータをさらに備える。
【００２９】
各試料容器キャリアは、少なくとも１つの磁気的に活性な装置、好ましくは少なくとも１つの永久磁石を備えてもよい。ラボラトリ試料分配システムは、行と列に静置された複数（たとえば、２〜２０００）の電磁作動装置を輸送面の下に備えてもよく、この電磁作動装置は、試料容器キャリアが行に沿ってのみまたは列に沿ってのみ移動するように、容器キャリアに磁力を加えるように構成される。この制御装置は、バッファ区域の収納密度に応じ、パズル式制御方式または通路式制御方式に基づいて、バッファ区域内に配置された電磁作動装置を制御するように構成されてもよい。
【００３０】
ラボラトリオートメーションシステムは、複数のラボラトリステーションおよび上述のようなラボラトリ試料分配システムを備え、ラボラトリ試料分配システムは、ラボラトリステーション間で試料容器キャリアを分配するように構成される。
【００３１】
これらのステーションは、ラボラトリオートメーションシステムの分析前ステーションおよび／または分析ステーションおよび／または分析後ステーションでもよい。
分析前ステーションは、一般に、試料または試料容器の前処理用に機能する。
【００３２】
分析ステーションは、たとえば、試料または試料の一部および試薬を使用して、測定可能な信号を発生させるように設計されてもよく、この信号に基づいて、分析物が存在するかどうか、存在する場合はどれだけの濃度かを決定できる。
【００３３】
分析後ステーションは、一般に、試料または試料容器の後処理用に機能する。
分析前ステーション、分析ステーションおよび分析後ステーションは、たとえば、以下のステーションの群、すなわち、試料管のキャップまたは蓋を取り外すためのキャップ取外しステーション、試料管にキャップまたは蓋を取り付けるためのキャップ取付けステーション、試料を分取するための分取ステーション、試料を遠心分離するための遠心分離ステーション、試料を記録保管するためのアーカイビングステーション、ピペットで取るためのピペッティングステーション、試料または試料管を選別するための選別ステーション、試料管のタイプを判定するための試料管タイプ判定ステーション、および試料の品質を判定するための試料品質判定ステーションから、少なくとも１つのステーションを有してもよい。
【００３４】
本発明は、図面を参照して、以下に詳細に述べられる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】ラボラトリオートメーションシステムを概略的に示す斜視図である。
【図２】通路式制御方式を使用して制御されるバッファ区域を概略的に示す図である。
【図３】パズル式制御方式を使用して制御されるバッファ区域を概略的に示す図である。
【図４】移行制御方式を使用して制御されるバッファ区域を概略的に示す図である。
【図５】通路式制御方式を使用して制御され、一方通行の通路を有するバッファ区域を概略的に示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００３６】
図１、概略なラボラトリオートメーションシステム１０。ラボラトリオートメーションシステム１０は、複数のラボラトリステーション２０、たとえば分析前ステーション、分析ステーションおよび／または分析後ステーションを備える。図１は、ただ２つのステーション２０を示す。ラボラトリオートメーションシステム１０が、２より多いラボラトリステーション２０を備えてもよいことは自明である。
【００３７】
ラボラトリオートメーションシステム１０は、ラボラトリステーション２０間で試料容器キャリア１４０を分配するように構成されたラボラトリ試料分配システム１００をさらに備える。
【００３８】
一例として、ただ単一の試料容器キャリア１４０が示される。ラボラトリオートメーションシステム１０が、通常は多数の試料容器キャリア１４０、たとえば１００〜数千の試料容器キャリア１４０を備えることは自明である。
【００３９】
試料容器キャリア１４０は、１つまたは複数の試料容器１４５を搬送するように構成され、試料容器１４５は、ラボラトリステーション２０を用いて分析されることになる試料を備える。試料容器キャリア１４０は、単一の永久磁石の形を取る磁気的に活性な装置１４７を備える。
【００４０】
ラボラトリ試料分配システム１００は輸送面１１０を備え、輸送面１１０は、試料容器キャリア１４０が輸送面１１０上を移動できるように、試料容器キャリア１４０を支持するように構成される。
【００４１】
ラボラトリ試料分配システム１００は、行と列に静置された強磁性のコア１２５をそれぞれが有する複数の電磁作動装置１２０を輸送面１１０の下に備え、電磁作動装置１２０は、試料容器キャリアが行または列に沿って移動するように、試料容器キャリア１４０に磁力を加えるように構成される。図２〜５に示されるように、これらの行と列は、論理フィールドを形成する。
【００４２】
ラボラトリ試料分配システム１００は、試料分配システム１００の作動を集中的に制御するように構成された制御装置１５０をさらに備える。たとえば、制御装置１５０は、所望の磁気駆動力が試料容器キャリア１４０に加えられ、試料容器キャリア１４０が同時にかつ互いに独立して所望の輸送経路に沿って移動するように、電磁作動装置１２０の全セットを制御する。
【００４３】
ラボラトリ試料分配システム１００は、制御装置１５０を用いて以下のように操作される。
輸送面１１０の中のある区域が、バッファ区域１６０として論理的に割り当てられ、バッファ区域１６０は、可変の数の試料容器キャリア１４０を収納するように構成される。
【００４４】
制御装置１５０は、バッファ区域１６０の収納密度に応じ、パズル式制御方式または通路式制御方式を使用して、バッファ区域１６０を制御する。
制御装置１５０は、バッファ区域１６０にバッファされている試料容器キャリア１４０から独立して、バッファ区域１６０にバッファされていない試料容器キャリア１４０を制御する。バッファ区域１６０にバッファされていない試料容器キャリア１４０向けに使用される制御アルゴリズムは、バッファ区域１６０内で使用される制御アルゴリズムとは異なる。
【００４５】
バッファ区域１６０の制御／バッファ区域１６０内の制御が、図２〜５を参照して、ここで詳細に述べられることになる。
図２は、通路式制御方式を使用して制御されるバッファ区域を概略的に示す。
【００４６】
図２〜５では、２方向の斜線を引いたフィールドは、バッファ区域１６０を出る、またはバッファ区域１６０に入る試料容器キャリアを示し、単一の斜線を引いたフィールドは、バッファ区域１６０にバッファされている試料容器キャリアを示し、斜線のないフィールドは、試料容器キャリアで占有されていない、空いているフィールドを示し、１６５は、移送位置、すなわち、バッファ区域１６０のＩ／Ｏポートを示す。試料容器キャリアは、移送位置１６５、特に、バッファ区域のただ１つの移送位置を用いて（上を通って）という手段のみによって、バッファ区域１６０に入り、およびそこから離れる。
【００４７】
ここで図２ａ）を参照すると、４つの数の通路がバッファ区域１６０内に形成され、バッファされているそれぞれの試料容器キャリアは、図２ｂ）に示されるように、任意に選択された試料容器キャリアについて対応する通路を用いて、バッファ区域１６０を出ることができる。
【００４８】
図２の収納密度、たとえば、バッファ区域１６０内の占有されたフィールドの数をバッファ区域１６０内のフィールドの総数で除したものとして表される収納密度は、必ず下の閾値より小さいある値である。バッファ区域１６０内に、より多くの試料容器キャリアがバッファされなければならない場合、すなわち、収納密度が下の閾値より大きくなる場合、純粋な通路式制御方式は、もはや適用できないことになる。自明であるが、図２に示されるより少ない試料容器キャリアがバッファされる場合、すなわち、収納密度が下の閾値より小さい場合、通路式制御方式が適用できる。ここで、ｎは４９、ｍは８１であり、ｄ＝６０％になる。ｎが５０の場合、ｄは６２％である。したがって、この場合、下の閾値は約６１％である。
【００４９】
図３ａ）は、起こりうる最大の収納密度、すなわち上の閾値を超える収納密度（自明であるが下の閾値を超える収納密度）を有する状況を示す。したがって、通路式制御方式は適用できない。その代わりに、パズル式制御方式が使用される。ここで、ｎは３５、ｍは３６であり、ｄ＝９７％になる。ｎが３４の場合、ｄは９４％である。したがって、この場合、上の閾値は約９５％である。
【００５０】
図３は、計１３の必要なステップ／順序から選択されて、試料容器キャリアを移送位置１６５へ移動する、例示的なパズル式の順序ａ）〜ｆ）を示す。
図４は、バッファ区域１６０が移行制御方式を使用して制御されるときの状況を示す。移行制御方式は、制御方式が通路式制御方式とパズル式制御方式の間で切り換えられる場合に適用されてもよい。移行制御方式は、収納密度が下の閾値より大きいが、上の閾値より小さい場合に使用されてもよい。
【００５１】
図４ａ）およびｂ）では、少なくとも１つの垂直な通路が使用可能であり、移送位置１６５に通じる１つの水平な通路には、試料容器キャリアがない。図４ａ）およびｂ）に示されるように、試料容器キャリアの列は、同時に、または順を追って右に移動する。図４ｂ）に示されるように、試料容器キャリアが右に１フィールド、下に４フィールド、および左に３フィールド移動して移送位置１６５に到達できるように、垂直な通路が形成される。
【００５２】
ここで、ｎは２６、ｍは３６であり、ｄ＝７２％になる。図４ａ）で、左から２つ目の列が埋まっていない場合、ｎは２１、ｄ＝６２％であり、下の閾値の推定値を与える。この場合、試料容器キャリアが移送位置１６５に到達できるように列を移動する必要はない。
【００５３】
図４ｃ）は、説明のために、使用可能なバッファフィールドの数を増やしたバッファ区域１６０を示す。示されるように、この収納密度は、図４ａ）およびｂ）の場合と同様に、完全に空いている通路が１つも使用可能でないような収納密度である。この状況に対処するため、バッファ区域１６０は、等しいサイズの４つのサブバッファ区域１６０’に論理的に分割され、各サブバッファ区域１６０’はそれぞれのサブ移送位置１６５’を有し、各サブ移送位置１６５’は、それぞれ自由に移送位置１６５と連結する。サブバッファ区域１６０’は、パズル式制御方式に従って、それぞれ作動する。
【００５４】
図５は、バッファ区域１６０が通路式制御方式を使用して制御されるときの状況を示す。さらに、バッファ区域１６０は、少なくとも１つの一方通行の通路１７０を有する。示された例では、すべての通路が一方通行の通路１７０である。試料容器キャリアは、この少なくとも１つの一方通行の通路内で単一の方向に移動し、図５では、それぞれの一方通行の通路についての動きまたは流れに対応する方向が、矢印で示される。
【００５５】
ここで図５ａ）を参照すると、図２ａ）に示されたバッファ区域１６０とは異なり、バッファ区域１６０内に、行き止まりまたは袋小路が存在しない。少なくとも１つの、特にそれぞれの、「バッファ」または「収納」のフィールドまたは場所が、バッファ区域１６０内またはバッファ区域１６０内側の第１の順路または経路を通って、移送位置１６５から到達可能であるように、バッファ区域およびその通路がそれぞれ構成または配置され、この第１の順路は、移送位置へ戻る第２の順路とは異なる。示された例では、上部に形成された、左から右に延在する５番目の通路を加えることによって、これが可能に、または容易になっている。
【００５６】
図５ａ）の右上部の第１の試料容器キャリア（２方向の斜線を引いたフィールド）がバッファ区域１６０を出るためにそのバッファフィールドを離れるとき、左下部の第２の試料容器キャリアは、第１の試料容器キャリアの元のバッファフィールドにバッファされる、または収納されるために、そこに向かって既に移動してもよい。それぞれ一方通行の通路および一方通行の流れにより、第１の試料容器キャリアおよび第２の試料容器キャリアは、それぞれ互いを妨害しない。
【００５７】
図５ｂ）は、使用可能なバッファフィールドを増やしたバッファ区域１６０を示す。図５ｂ）では、水平方向に左から右へ延在する上部および下部の通路に加えて、その中間または中央に、水平な通路が存在する。さらに、バッファ区域は２つの移送位置１６５を有する。他の実施形態では、バッファ区域は２より多い、たとえば３、４、５、６、７、８、またはさらに多くの移送位置を有してもよい。
【００５８】
通路式制御方式を使用してバッファ区域を制御することを含む図５に示された方法の実施形態であって、このバッファ区域が少なくとも１つの一方通行の通路を有し、試料容器キャリアが一方通行の通路内で単一の方向に移動する実施形態は、バッファ区域の収納密度に応じ、パズル式制御方式および／または移行制御方式を使用してバッファ区域を制御することとは独立してもよく、保護されうる発明である。
【図１】
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【図２ａ）】
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【図２ｂ）】
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【図３ａ）】
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【図３ｂ）】
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【図３ｃ）】
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【図３ｄ）】
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【図３ｅ）】
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【図３ｆ）】
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【図４ａ）】
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【図４ｂ）】
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【図４ｃ）】
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【図５ａ）】
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【図５ｂ）】
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