(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
上から順次落下してきた物品を受け止めるとともに、受け止めた物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させることによって下方に物品を積み上げるスタッカーと、
前記スタッカーに受け止められた物品の上方から前記物品に向けてエアを吹き付けることによって前記物品に空圧を付与する空圧付与部と、
前記スタッカーの上に配されたエッジから物品を突き出すようにしてそのエッジから物品を順次落下させることによって物品を前記スタッカーに搬入する搬入装置と、
前記エッジの上側に配され、前記エッジ上の物品にその物品の上から当接する規制部と、を備える段積み装置。
【請求項２】
前記スタッカーの上部に配され、前記搬入装置による物品の落下に同期して、前記エッジから前記スタッカーまでの前記物品の落下経路を閉じるようにその落下経路を開閉する開閉機を更に備え、
前記開閉機が、
間隔を置いて互いに近づくように前記落下経路に進入することによって前記落下経路を閉じるとともに、互いに離間するように前記落下経路から退避することによって前記落下経路を開く一対の支持フラップと、
前記一対の支持フラップを繰り返し接離させる駆動部と、を有し、
１個の物品が前記搬入装置によって落下されて前記一対の支持フラップに着地する毎に、前記駆動部が前記一対の支持フラップを互いに離間させた後に互いに近づける請求項１に記載の段積み装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、上から順次落下してきた物品を受け止めるとともに、受け止めた物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させることによって、下方に物品を積み上げる段積み装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、ブリスタ包装体を１個ずつ落下させる装置が開示されている。特許文献１で用いられた符号を括弧を付して、特許文献１に記載の装置を簡単に説明すると、ブリスタ包装体が格納箱（２）内に段積みされており、下側の支持体（１０）及び上側の支持体（１１０）が格納箱（２）の下側開口に対して横方向に進退する。具体的には、下側の支持体（１０）が格納箱（２）の下側開口から一旦退出した後にその下側開口に進入し、その後、上側の支持体（１１０）が格納箱（２）の下側開口から一旦退出した後にその下側開口に進入する。こうした動作が繰り返されることによって、ブリスタ包装体が下から順に１個ずつ落下する。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平８−４０５５５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載の技術では、下側支持体（１０）及び上側支持体（１１０）の進退動作の際に、格納箱（２）内のブリスタ包装体が上下に振動してしまう。特に、ブリスタ包装体の段数が少ない場合には、これらブリスタ包装体の総重量が軽いので、ブリスタ包装体の上下振動が大きくなってしまう。ブリスタ包装体が上下に振動すると、ブリスタ包装体が格納箱の下側開口から落下し損ねてしまうことがある。また、２個以上のブリスタ包装体がまとまって格納箱の下側開口から落下してしまうこともある。
【０００５】
そこで、本発明は、上記事情に鑑みてなされたものである。本発明が解決しようとする課題は、物品を１個ずつ又は複数個ずつ確実に落下させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
以上の課題を解決するべく、段積み装置が、上から順次落下してきた物品を受け止めるとともに、受け止めた物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させることによって下方に物品を積み上げるスタッカーと、前記スタッカーに受け止められた物品の上方から前記物品に向けてエアを吹き付けることによって前記物品に空圧を付与する空圧付与部と、前記スタッカーの上に配されたエッジから物品を突き出すようにしてそのエッジから物品を順次落下させることによって物品を前記スタッカーに搬入する搬入装置と、前記エッジの上側に配され、前記エッジ上の物品にその物品の上から当接する規制部と、を備える。
【０００７】
以上によれば、スタッカーに段積みされた物品に対してそれら物品の上から空圧が空圧付与部により付与されるので、スタッカーが物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させる際に、それら物品が上下に振動しても振幅を最小限に抑えることができる。
また、搬入装置によって物品がエッジから突き出る際に、その物品に空圧が付与されると、物品が下に傾いてしまうが、その物品がその上から規制部によって支持されるので、物品の傾きを最小限に抑えることができる。よって、物品が立った状態でスタッカーに供給されることを防止することができる。
【０００８】
好ましくは、前記段積み装置が、前記スタッカーの上部に配され、前記搬入装置による物品の落下に同期して、前記エッジから前記スタッカーまでの前記物品の落下経路を閉じるようにその落下経路を開閉する開閉機を更に備え、前記開閉機が、間隔を置いて互いに近づくように前記落下経路に進入することによって前記落下経路を閉じるとともに、互いに離間するように前記落下経路から退避することによって前記落下経路を開く一対の支持フラップと、前記一対の支持フラップを繰り返し接離させる駆動部と、を有し、１個の物品が前記搬入装置によって落下されて前記一対の支持フラップに着地する度に、前記駆動部が前記一対の支持フラップを互いに離間させた後に互いに近づける。
【０００９】
搬入装置によって物品がエッジから突き出る際に、その物品に空圧が付与されると、物品が下に傾いてしまう。ところが、その物品の落下に同期して、物品の落下経路が開閉装置によって閉じられるので、物品の傾きが大きくなる前に、その物品が横に倒伏した状態でその閉じられた箇所に降り着く。よって、物品が立った状態でスタッカーに供給されることを防止することができる。
【００１０】
以上の課題を解決するべく、段積み装置が、上から順次落下してきた物品を受け止めるとともに、受け止めた物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させることによって下方に物品を積み上げるスタッカーと、前記スタッカーに受け止められた物品の上方から前記物品に向けてエアを吹き付けることによって前記物品に空圧を付与する空圧付与部と、前記スタッカーの上に配されたエッジから物品を突き出すようにしてそのエッジから物品を順次落下させることによって物品を前記スタッカーに搬入する搬入装置と、前記スタッカーの上部に配され、前記搬入装置による物品の落下に同期して、前記エッジから前記スタッカーまでの前記物品の落下経路を閉じるようにその落下経路を開閉する開閉機と、を備え、前記開閉機が、間隔を置いて互いに近づくように前記落下経路に進入することによって前記落下経路を閉じるとともに、互いに離間するように前記落下経路から退避することによって前記落下経路を開く一対の支持フラップと、前記一対の支持フラップを繰り返し接離させる駆動部と、を有し、１個の物品が前記搬入装置によって落下されて前記一対の支持フラップに着地する度に、前記駆動部が前記一対の支持フラップを互いに離間させた後に互いに近づける。
【００１１】
以上によれば、スタッカーに段積みされた物品に対してそれら物品の上から空圧が空圧付与部により付与されるので、スタッカーが物品を下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下させる際に、それら物品が上下に振動しても振幅を最小限に抑えることができる。
また、搬入装置によって物品がエッジから突き出る際に、その物品に空圧が付与されると、物品が下に傾いてしまう。ところが、その物品の落下に同期して、物品の落下経路が開閉装置によって閉じられるので、物品の傾きが大きくなる前に、その物品が横に倒伏した状態でその閉じられた箇所に降り着く。よって、物品が立った状態でスタッカーに供給されることを防止することができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、スタッカーによって受け止められた物品の上下の振動（バタつき）を抑えることができるので、そのスタッカーによって受け止められた物品が確実に下から順に１個ずつ又は複数個ずつ落下する。また、設計・仕様に従って想定した数を超えた数の物品がまとめて落下するようなことを防止することができる。
また、スタッカーに入ってきた物品がスタッカー内の最上段の物品に落下して直ぐに、安定した状態に落ち着く。そのため、スタッカー内の物品の段数が少量であっても、スタッカーから物品を安定的に排出することができる。よって、人手によってスタッカーにあらかじめ物品を供給しておく先入れが不要になる。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】段積み装置の側面図である。
【図２】図１に示すα部を拡大して示した側面図である。
【図３】図２に図示す矢印IIIの方向に見て示した正面図である。
【図４】図２に図示す矢印IVの方向に見て示した平面図である。
【図５】物品がスタッカーに落ちる直前の状態を示した側面図である。
【図６】落下経路開閉機が閉じた状態を示した側面図である。
【図７】物品が落下経路開閉機の支持フラップに着地した状態を示した側面図である。
【図８】落下経路開閉機が開いた状態を示した側面図である。
【図９】上部開閉機が閉じるとともに下部開閉機が開いた状態を示した側面図である。
【図１０】下部開閉機が閉じるとともに上部開閉機が開いた状態を示した側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態について説明する。但し、以下に述べる実施形態には、本発明を実施するために技術的に好ましい種々の限定が付されているので、本発明の範囲を以下の実施形態及び図示例に限定するものではない。
【００１５】
１．  段積み装置の構成
図１は、段積み装置１０の概略側面図である。図２は、図１に示すα部を拡大して示した側面図である。図３は、図２に図示の矢印III方向に見て示した正面図である。図４は、図２に図示の矢印IV方向に見て示した平面図である。図１において、矢印は物品９の搬送の向きを示す。
図１に示すように、段積み装置１０は、物品９を積み重ねることによって、物品９の束（スタック）を順次作成するものである。物品９は、薄板状又はシート状のものであり、より具体的にはブリスタ包装体（ＰＴＰ包装体）又はストリップ包装体である。
図１〜図４に示すように、段積み装置１０は、搬入装置１１、搬出装置２１、起立落下規制ガイド３０、スタッカー４０、落下経路開閉機８０及びエアノズル（空圧付与部）９０等を備える。
【００１６】
図１に示すように、搬入装置１１がスタッカー４０の上流側（後ろ側）に配置され、搬出装置２１がスタッカー４０の下方から下流側（前側）にかけて配置されている。搬入装置１１が物品９を後ろ側から前側に向かって搬送することによって、物品９をスタッカー４０に一定周期で順次落下させるようにして供給する。スタッカー４０は、搬入装置１１によって順次落下された物品９を受け止めて、受け止めた物品９を下から順に１個ずつ落下させる。これにより、スタッカー４０は、物品９を搬出装置２１に段積みする。搬出装置２１は、スタッカー４０によって積み重ねられた物品９のスタックを後ろ側から前側に向かって搬送する。なお、段積み装置１０の動作中、スタッカー４０には物品９が段積みされている。
【００１７】
搬入装置１１は、搬送台１２、駆動スプロケット１３、従動スプロケット１４、エンドレスチェーン１５、複数の押送フィンガー１６及び駆動モータ（図示略）を備える。搬送台１２が前側に向かって上りに傾斜し、物品９が横に倒伏した状態で搬送台１２に載せられる。駆動スプロケット１３及び従動スプロケット１４は搬送台１２の上方に配置され、駆動スプロケット１３が従動スプロケット１４の下流側斜め上に配置されている。エンドレスチェーン１５は、駆動スプロケット１３及び従動スプロケット１４に掛け渡されている。押送フィンガー１６は、エンドレスチェーン１５に所定ピッチで取り付けられている。駆動スプロケット１３が駆動モータに連結されており、この駆動モータによって駆動スプロケット１３が駆動されて、エンドレスチェーン１５が周回する。これにより、物品９はその上流側から押送フィンガー１６によって下流側へ押されることによって、搬送台１２上を前方へ搬送される。スタッカー４０が搬送台１２の下流側の縁部の下方に配置されており、搬送台１２の下流側の縁部にまで送られた物品９が起立落下規制ガイド３０からスタッカー４０に順次落下するので、スタッカー４０には物品９が段積みされる。
【００１８】
搬出装置２１は、搬送台２２、駆動スプロケット（図示略）、従動スプロケット２４、エンドレスチェーン２５、複数の押送フィンガー２６及び駆動モータ（図示略）を備える。搬送台２２はスタッカー４０の下方に配置されており、搬送台２２の上面が水平に設けられている。従動スプロケット２４及び駆動スプロケットは搬送台２２の下方に配置され、従動スプロケット２４が駆動スプロケットの上流側に配置されている。エンドレスチェーン２５は、駆動スプロケット及び従動スプロケット２４に掛け渡されている。押送フィンガー２６は、エンドレスチェーン２５に所定ピッチで取り付けられている。駆動モータによって駆動スプロケットが駆動されて、エンドレスチェーン２５が周回することによって、物品９のスタックがその上流側から押送フィンガー２６によって下流側へ押されることによって、物品９のスタックが搬送台２２上を前方へ搬送される。
【００１９】
ここで、押送フィンガー２６がスタッカー４０の下方を下流側へ通過した時から次の押送フィンガー２６がスタッカー４０の下方に至る時までの間に、スタッカー４０によって所定個数の物品９が搬送台２２上に段積みされる。
【００２０】
なお、搬入装置１１のスプロケット１３，１４をプーリーに変更し、エンドレスチェーン１５をエンドレスベルトに変更してもよい。搬出装置２１の従動スプロケット２４、駆動スプロケット及びエンドレスチェーン２５についても同様である。
【００２１】
図２〜図４を参照して、起立落下規制ガイド３０、スタッカー４０、落下経路開閉機８０及びエアノズル９０について詳細に説明する。
スタッカー４０は、機枠４１、ガイド４５、下部開閉機５０及び上部開閉機７０等を備える。
【００２２】
機枠４１はベース板４２、側部４３及び側部４４等を有する。ベース板４２には、上下に貫通した開口４２ａが形成されている。図１に示すように、ベース板４２が搬送台１２の下流側に配置されており、開口４２ａが搬送台１２の下流側の縁部よりも下流側且つ下方に配置されている。図２〜図４に示すように、ベース板４２上の開口４２ａの左右両側には、側部４３及び側部４４が立設されている。なお、図１及び図２の紙面に対して垂直な方向が左右方向である。
【００２３】
ベース板４２には、角筒状のガイド４５が立てた状態で取り付けられている。ガイド４５の下端部が開口４２ａに挿入され、ガイド４５が開口４２ａから上方に突き出ている。このガイド４５内には、物品９が段積みされた状態で格納され、このガイド４５の中空が物品９のスタックを上下方向に案内するための案内路となる。ガイド４５の上端が開口されて、物品９が搬入装置１１からガイド４５内に落下するようになっている。また、ガイド４５の下端も開口されて、ガイド４５内の物品９が下方へ送り出されるようになっている。
【００２４】
ガイド４５の上端の上流側には、起立落下規制ガイド３０がガイド４５と搬送台１２との間に配されるように取り付けられている（図２及び図１参照）。起立落下規制ガイド３０は左右一対の支持板３１及び左右一対のストッパ（規制部）３２を有する。支持板３１がガイド４５の後壁の上端の左右側部から後方へ延出し、支持板３１とガイド４５が一体に設けられている。支持板３１が搬送台１２の上面の傾斜角に等しい傾斜角で傾斜し、支持板３１の上面と搬送台１２の上面が面一となっている。
【００２５】
ストッパ３２は、支持板３１の上に対向した状態で、ガイド４５の左右壁部の上端部に取り付けられている。ストッパ３２は支持板３１の下流側エッジ３１ａから後方に向かってガイド４５の上側開口内に延出している。左右のストッパ３２の間及び左右の支持板３１の間には間隔があり、搬入装置１１の押送フィンガー１６がストッパ３２の間及び支持板３１の間に挿入される。搬送台１２の下流側の縁部まで搬送された物品９の左右両側部が支持板３１とストッパ３２との間に挟まれた状態で、搬入装置１１の押送フィンガー１６が物品９を押しながら上流側から下流側に移動することによって、その物品９が搬送される。物品９が支持板３１の下流側エッジ３１ａから突き出ても、物品９の左右両側部がストッパ３２に当接する。そのため、物品９の全体が支持板３１の下流側エッジ３１ａからはみ出るまで、物品９が支持板３１から落下しないようになっている。なお、図３では、スタッカー４０及び落下経路開閉機８０を見やすくするために、支持板３１及びストッパ３２の図示を省略する。
【００２６】
ガイド４５内で積み重ねられた物品９は、それらの下から、下部開閉機５０又は上部開閉機７０によって受け止められて支持される。また、ガイド４５内で積み重ねられた物品９は、下部開閉機５０及び上部開閉機７０の動作により、下から順に１個ずつ落下する。
【００２７】
下部開閉機５０は、エアシリンダ５１，５２、可動ブロック５３，５４及び支持アーム５５，５６等を備える。
【００２８】
エアシリンダ５１，５２は前後に並列に設けられ、エアシリンダ５１がエアシリンダ５２の前側（下流側）に配されている。エアシリンダ５１，５２のシリンダ本体部の基端部が機枠４１の側部４３の上端に回転可能に連結され、エアシリンダ５１，５２が下方に垂下し、エアシリンダ５１，５２のピストンロッドの先端部が可動ブロック５３，５４に回転可能にそれぞれ連結されている。可動ブロック５３，５４は前後に並列に設けられ、可動ブロック５３が可動ブロック５４の前側（下流側）に配されている。また、可動ブロック５３，５４は機枠４１の側部４３から側部４４に架け渡すように設けられ、可動ブロック５３の一方の側部が回転軸５８ａによって側部４３に回転可能に連結され、可動ブロック５３の他方の側部が回転軸５８ａと同軸となった回転軸５８ｂによって側部４４に回転可能に連結されている。可動ブロック５４も同様にして、回転軸５９ａ，５９ｂによって側部４３，４４に回転可能に連結されている。可動ブロック５３には、２本の支持アーム５５が左右に間隔を置いて並列されるようにして取り付けられ、可動ブロック５４にも２本の支持アーム５６が取り付けられている。支持アーム５５，５６はそれぞれ可動ブロック５３，５４から下方に延びて、支持アーム５５は支持アーム５６に向けて後方に湾曲し、支持アーム５６は支持アーム５５に向けて前方に湾曲している。
【００２９】
エアシリンダ５１の伸縮によって可動ブロック５３が回転軸５８ａ，５８ｂを中心に回転し、エアシリンダ５２の伸縮によって可動ブロック５４が回転軸５９ａ，５９ｂを中心に回転し、これに伴って支持アーム５５，５６が開閉される。具体的には、エアシリンダ５１，５２が収縮すると、支持アーム５５，５６はそれらの先端が互いに離れるようにして閉じ、エアシリンダ５１，５２が伸長すると、支持アーム５５，５６はそれらの先端が互いに近づくようにして開く。
【００３０】
図３及び図４に示すように、ガイド４５の前壁と後壁にはそれぞれ通し部４５ａが開口した状態又は切り欠いた状態に設けられている。そして、図２及び図４に示すように、支持アーム５５，５６が閉じた状態では、支持アーム５５，５６の先端が通し部４５ａの下部を通ってガイド４５の中空に進入している。これにより、支持アーム５５，５６の先端がガイド４５内の物品９の下からこれら物品９を受け止めて支持し、これら物品９がその支持アーム５５，５６の先端の上に積み重ねられる。支持アーム５５，５６が開いた状態では、支持アーム５５，５６の先端がガイド４５の外側に抜けている（図９参照）。
【００３１】
なお、エアシリンダ５１，５２を電磁ソレノイドに変更し、電磁ソレノイドの伸縮によって支持アーム５５，５６を開閉させてもよい。また、エアシリンダ５１，５２及び可動ブロック５３，５４の代わりに、駆動モータ及びその駆動モータの回転運動を支持アーム５５，５６の開閉運動に変換する伝動機構（例えば、カム伝動機構、歯車伝動機構、リンク機構、スライダクランク機構）等を採用してもよい。
【００３２】
図２〜図４に示すように、上部開閉機７０は、エアシリンダ７１，７２、可動ブロック７３，７４及び支持アーム７５，７６等を備える。
【００３３】
エアシリンダ７１，７２は側部４３に関してエアシリンダ５１，５２の反対側において前後に並列に設けられ、エアシリンダ７１がエアシリンダ７２の前側に配されている。エアシリンダ７１，７２のシリンダ本体部の基端部が側部４３の上端に回転可能に連結され、エアシリンダ７１，７２が下方に垂下し、エアシリンダ７１，７２のピストンロッドの先端部が可動ブロック７３，７４に回転可能にそれぞれ連結されている。可動ブロック７３，７４は前後に並列に設けられ、可動ブロック７３が可動ブロック７４の前側に配されている。また、可動ブロック７３，７４は側部４３から側部４４に架け渡すように設けられ、可動ブロック７３の一方の側部が回転軸５８ａによって側部４３に回転可能に連結され、可動ブロック７３の他方の側部が回転軸５８ｂによって側部７４に回転可能に連結されている。可動ブロック７４も同様にして、回転軸５９ａ，５９ｂによって側部４３，４４に回転可能に連結されている。可動ブロック７３には、２本の支持アーム７５が左右に間隔を置いて並列されるようにして取り付けられ、支持アーム７６にも２本の支持アーム７６が取り付けられている。支持アーム７５，７６はそれぞれ可動ブロック７３，７４から下方に延びて、支持アーム７５は支持アーム７６に向けて後方に湾曲し、支持アーム７６は支持アーム７５に向けて前方に湾曲している。
【００３４】
エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を開閉する。具体的には、エアシリンダ７１，７２が収縮すると、支持アーム７５，７６はそれらの先端が互いに離れるようにして閉じ、エアシリンダ７１，７２が伸長すると、支持アーム７５，７６はそれらの先端が互いに近づくようにして開く。
【００３５】
図２及び図４に示すように、支持アーム７５，７６が閉じた状態では、支持アーム７５，７６の先端が通し部４５ａの下部を通ってガイド４５の中空に進入している。一方、支持アーム７５，７６が開いた状態では、支持アーム７５，７６の先端がガイド４５の外側に抜けている（図１０参照）。
図２に示すように、支持アーム７５，７６の先端がガイド４５の中空に進入した状態では、支持アーム７５，７６の先端が支持アーム５５，５６の先端よりも物品９の厚さ分だけ上に離れている。そのため、支持アーム７５，７６の先端は、支持アーム５５，５６の先端の上に積み重ねられた物品９のうち下から２番目以上の物品９をそれらの下から受け止めて支持する。
【００３６】
なお、エアシリンダ７１，７２を電磁ソレノイドに変更してもよい。また、エアシリンダ５１，５２及び可動ブロック５３，５４を、駆動モータ及びその駆動モータの回転運動を支持アーム５５，５６の開閉運動に変換する伝動機構（例えば、カム伝動機構、歯車伝動機構、リンク機構、スライダクランク機構）に変更してもよい。
【００３７】
ガイド４５の中空の上部は、落下経路開閉機８０によって開閉される。落下経路開閉機８０は、支持フラップ８１，８２及び駆動部８３，８４を有する。支持フラップ８１，８２は、ガイド４５の前側と後ろ側にそれぞれ配置されている。そして、支持フラップ８１，８２は、前後水平方向に往復移動可能に設けられて、互いに接離可能となっている。駆動部（例えば、エアシリンダ、電磁ソレノイド等）８３，８４はガイド４５の外側において機枠４１に設けられており、支持フラップ８１，８２は駆動部８３，８４にそれぞれ連結されている。駆動部８３，８４はそれぞれ支持フラップ８１，８２を往復運動させる。
【００３８】
支持フラップ８１，８２が図４の二点鎖線で示すように互いに離れてガイド４５の外へ抜けた場合、ガイド４５の中空の上部が開かれる。一方、支持フラップ８１，８２が図４の実線で示すように互いに近づいて通し部４５ａの上部を通ってガイド４５の中空に進入した場合、ガイド４５の中空の上部が支持フラップ８１，８２によって閉じられる。支持フラップ８１，８２が互いに近づいた場合でも、支持フラップ８１，８２の間には間隔があり（図２及び図４参照）、ガイド４５の中空の上部が完全に閉じられた状態となっているわけではない。
【００３９】
ガイド４５の前壁の上端部にはエアノズル９０が取り付けられている。エアノズル９０は、下方に向けた状態で、ガイド４５の中空の上側に配置されている。このエアノズル９０が、ガイド４５内の物品９に向けて空気を吹き付け、物品９に風圧が掛かる。支持フラップ８１，８２が互いに近づいた場合でも、支持フラップ８１，８２の間には間隔があるので、エアノズル９０から噴射された空気はガイド４５内に物品９に吹き付けられる。
【００４０】
２．  段積み装置の準備動作
ガイド４５内に物品９が格納されていない場合又はガイド４５内の物品９の段数が少ない場合、段積み装置１０が準備動作を行う。段積み装置１０の準備動作は、スタッカー４０のガイド４５内に物品９を積み重ねる動作である。
【００４１】
具体的には、上部開閉機７０のエアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を閉じた状態で、或いは、下部開閉機５０のエアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を閉じた状態で、搬入装置１１の駆動モータが作動する。そのため、物品９は、搬入装置１１によって搬送されて、支持板３１からガイド４５内へ落下する。
【００４２】
また、搬入装置１１の駆動モータの作動中に、落下経路開閉機８０が周期的に開閉動作を行う。つまり、駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を周期的に往復運動させ、具体的には、次のような動作を繰りして行う。すなわち、物品９が支持板３１から落下する前に、駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を互いに近づけ、その後、その物品９が支持板３１から支持フラップ８１，８２に落下した後に（但し、次の物品９が支持板３１から落下する前に）、駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を互い離間させる。
【００４３】
支持フラップ８１，８２が互いに近づいた状態で、物品９が搬入装置１１によって支持板３１から落下されると、その物品９が横に倒れた状態で支持フラップ８１，８２に着地する。そのため、その後、支持フラップ８１，８２が互いに離間すると、物品９がほぼ水平な姿勢で落下するので、物品９が起立した状態でガイド４５内に投入されることを防止することができる。
【００４４】
上述のような搬入装置１１の駆動モータの作動が一定期間継続されつつ、上述のような落下経路開閉機８０の周期的な開閉動作が所定回数だけ行われることによって、物品９が上部開閉機７０の支持アーム７５，７６の先端上又は下部開閉機５０の支持アーム５５，５６の先端上に積み上げられる。所定個数の物品９がガイド４５内に積み上げられたら、段積み装置１０の準備動作が終了する。なお、段積み装置１０の準備動作中、エアノズル９０によって空気が吹き出されていないことが好ましい。
【００４５】
３．  段積み装置の段積み動作
ガイド４５内の物品９の段数が所定数以上である場合、又は、前述の準備動作が終了した場合、段積み装置１０が段積み動作を行う。段積み装置１０の段積み動作は、所定段数の物品９のスタックを搬出装置２１の搬送台２２上に繰り返し作成する動作である。具体的には、段積み装置１０の各部が以下の（１）〜（５）のように並行して動作することによって、物品９が以下の（１）〜（５）のように移動される。
【００４６】
（１）  エアノズル９０が空気を下方に向けて連続的に噴射する。エアノズル９０から噴出した空気は、ガイド４５内の最上段の物品９に吹き付けられる。
【００４７】
（２）  搬入装置１１の駆動モータが連続的に作動し、押送フィンガー１６が物品９を押し動かすことによって、物品９が支持板３１からガイド４５内に順次落下する。ここで、物品９が支持板３１の下流側エッジ３１ａから突き出ると、エアノズル９０から噴出される空気がその物品９に吹き付けられるので、物品９が前下がりに傾く（図５参照）。ところが、その物品９の両側部の上面がストッパ３２に当接するので、物品９が大きく傾いて姿勢を崩しながら落下するのを防止することができる。支持板３１から落下した物品９は、後述の（３）の動作によって、一旦支持フラップ８１，８２上に横に倒伏した状態で着地した後に、ガイド４５内の最上段の物品９の上に積み重ねられる。
【００４８】
（３）  落下経路開閉機８０の駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を周期的に往復運動させ、具体的には、次のような動作を繰りして行う。すなわち、物品９が起立落下規制ガイド３０から落下する前に、駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を互いに近づけ（図６参照）、その後、図７に示すようにその物品９が支持板３１から支持フラップ８１，８２に落下した後に（但し、次の物品９が起立落下規制ガイド３０から落下する前に）、駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を互い離間させる（図８参照）。
ここで、支持板３１から落下する物品９にエアノズル９０からの空気が吹き付けられるので、その物品９が前下がりに傾いて落下する。ところが、支持フラップ８１，８２が支持板３１の下流側エッジ３１ａの近くに配されているため、物品９の傾きが大きくなる前にその物品９が横に倒伏した状態で支持フラップ８１，８２に着地する（図７参照）。そのため、その物品９が立てられた状態でガイド４５内に格納されることを抑制することができる。
また、支持フラップ８１，８２が互いに離間することで、物品９が支持フラップ８１，８２からガイド４５内の最上段の物品９の上に落下する。この際、支持フラップ８１，８２から落下する物品９にエアノズル９０からの空気が吹き付けられているので、落下した物品９が最上段の物品９の上に着地して直ぐに安定した状態に落ち着く（例えば、物品９が最上段の物品９上に落下した後に跳ね上がるのを防止することができる）。
【００４９】
（４）  エアシリンダ５１，５２は周期的に伸縮することによって、支持アーム５５，５６を周期的に開閉する。エアシリンダ７１，７２も周期的に伸縮することによって、支持アーム７５，７６を周期的に開閉する。ここで、支持アーム５５，５６と支持アーム７５，７６が交互に開閉される。つまり、エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を閉じた状態でエアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を一旦開いて閉じた後に、エアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を閉じた状態でエアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を一旦開いて閉じる。このような動作が繰り返されることによって、ガイド４５内の物品９が下から順に１個ずつ落下し、搬出装置２１の搬送台２２上に物品９が積み上げられる。
【００５０】
スタッカー４０からの物品９の落下について具体的に説明すると、まず、支持アーム７５，７６が閉じられた状態で支持アーム５５，５６が開かれることによって、ガイド４５内の最下段の物品９が落下するが、それ以外の物品９が支持アーム７５，７６の先端に支持されて落下しない（図９参照）。その後に、支持アーム５５，５６が閉じた状態で支持アーム７５，７６が開くことによって、支持アーム７５，７６の先端上に支持された物品９のスタックが支持アーム５５，５６の先端上に落下する（図１０参照）。支持アーム７５，７６の先端上に支持された物品９に対して空圧がエアノズル９０によって掛かっているので、支持アーム７５，７６が開かれる際にそれら物品９が浮き上がって暴れるようなことがない。従って、支持アーム５５，５６と支持アーム７５，７６の開閉により、ガイド４５内の物品９が上下に振動しても、その振幅を最小限に抑えることができる。このように、ガイド４５内の物品９はバタつきが抑えられると共に、空圧によって下方に付勢された状態になっているため、ガイド４５内の物品９の段数が少なくても、物品９をガイド４５から下方へ落とすことを安定して且つ高周期で行うことができる。
【００５１】
（５）  搬出装置２１の駆動モータが作動する。そうすると、支持アーム５５，５６の開閉回数に等しい個数の物品９が搬送台２２上に段積みされると、押送フィンガー２６がその物品９のスタックに当たって、それら物品９のスタックが押送フィンガー２６によって押し運ばれる。その押送フィンガー２６がガイド４５の下方から下流側へ移動した時から次の押送フィンガー２６がガイド４５の下方に至る時までの間に、上述の（４）の動作によって物品９が新たに搬送台２２上に段積みされる。
【００５２】
４．  効果
（Ａ）  エアノズル９０によって空圧がガイド４５内の物品９に掛かっているので、ガイド４５内の物品９の段数が少なくても、支持アーム５５，５６，７５，７６の開閉動作の際にそれら物品９が浮き上がるように暴れることを抑えることができる。よって、ガイド４５内に段積みされた物品９が確実に下から順に１個ずつ落下する。また、２個以上の物品９がまとめて落下するようなことを防止することができる。
【００５３】
（Ｂ）  上記（Ａ）のように、ガイド４５内の物品９の段数を少なくすることができ、ガイド４５の高さを低く設計することができる。ガイド４５の高さが低ければ、上述の段積み装置１０の準備動作を実現することができる。つまり、上述の準備動作において、物品９の落下距離が短くなるので、落下する物品９の傾きが大きくなる前にその物品９の着地を実現することができる。よって、段積み装置１０の段積み操作の前に、人手でガイド４５内に物品９を積み上げなくても済む。
【００５４】
（Ｃ）  起立落下規制ガイド３０の支持板３１の下流側エッジ３１ａから突き出る物品９に空圧が掛かっても、物品９の左右両側部がストッパ３２に当接するので、物品９の傾きが小さくなる。物品９が傾いて落下しても、その物品９の傾きが大きくなる前に、支持フラップ８１，８２に受けられるから、物品９を横に倒伏させた状態で支持フラップ８１，８２からガイド４５に落下させることがでる。
【００５５】
（Ｄ）  ガイド４５内の物品９に対する下方の圧力は空気圧によるものであるので、支持板３１からガイド４５内に落下する物品９の経路を確保することができる。また、エアノズル９０をガイド４５の上部に取り付けるだけで、ガイド４５内の物品９に対する下方の圧力を付与することができるので、段積み装置１０の構成をシンプルなものとすることができる。
【００５６】
（Ｅ）  ガイド４５内のストック量が少なくて済むため、スタッカー４０の高さを抑えることができる。これにより、搬入装置１１の前段の搬送装置と後段の搬出装置２１との搬送レベルを大きく変えることなく、スタッカー４０の配置が可能になる。
【００５７】
５．  変形例
以上、本発明を実施するための形態について説明したが、上記実施形態は本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明はその趣旨を逸脱することなく変更、改良され得るとともに、本発明にはその等価物も含まれる。以上の実施形態からの変更点について以下に説明する。以下に述べる変更点は可能な限り組み合わせて適用してもよい。
【００５８】
（１）  上記実施形態では、段積み装置１０の段積み動作の際に、エアノズル９０によって空気が連続的に噴射されていた。それに対して、エアノズル９０が空気を間欠的に噴射するものとしてもよい。具体的には、エアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を閉じた状態でエアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を一旦開いて閉じる時に同期して、エアノズル９０が空気を噴射し、エアシリンダ７１，７２が停止するのに同期して、エアノズル９０が空気の噴射を停止する。
【００５９】
（２）  上記の実施の形態では、搬出装置２１が連続して動作していた。それに対して、搬出装置２１が間欠的に動作してもよい。具体的には、搬出装置２１の駆動モータが一時的に停止している間、エアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を所定回数開閉するので、支持アーム５５，５６の開閉回数に等しい個数の物品９が搬送台２２上に段積みされる。その後、支持アーム５５，５６が開く前に、搬出装置２１の駆動モータが作動して、搬送台２２上に段積みされた物品９が搬送される。このような搬送と一時停止が交互に繰り返される。
【００６０】
（３）  搬入装置１１と搬出装置２１のどちらか一方又は両方をベルトコンベアに変更してもよい。搬出装置２１がベルトコンベアに変更された場合、そのベルトコンベアが間欠的に動作する。つまり、ベルトコンベアが一時的に停止している間、エアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を所定回数開閉する。その後、支持アーム５５，５６が開く前に、ベルトコンベアが作動して、搬送台２２上に段積みされた物品９が搬送される。このような搬送と一時停止が交互に繰り返される。
【００６１】
（４）  上記の実施の形態では、スタッカー４０が物品９を１個ずつ落下させていた。それに対して、スタッカー４０が、物品９を複数個ずつ落下させてもよい。この場合、支持アーム７５，７６の先端がガイド４５の中空に進入した状態では、支持アーム７５，７６の先端が支持アーム５５，５６の先端よりも物品９の厚さの複数倍だけ上に離れている。そうすると、支持アーム５５，５６が開かれることによって、支持アーム７５，７６の先端の下側にある複数個の物品９がまとめて落下する。
【００６２】
（５）  上記の実施の形態では、段積み装置１０の段積み動作中、ガイド４５内に複数の物品９が積み重ねられていた。それに対して、段積み装置１０の段積み動作中、ガイド４５内の物品９の段数が１段に保たれていてもよい。具体的には、支持アーム５５，５６及び支持アーム７５，７６が閉じられた状態で、ガイド４５内の１つの物品が支持アーム７５，７６の先端に受け止められた状態から、搬入装置１１、落下経路開閉機８０及びスタッカー４０が以下に述べるように動作する。
（ａ）  エアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を閉じた状態でエアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を一旦開いて閉じることによって、物品９が支持アーム７５，７６の先端から支持アーム５５，５６の先端に落下する。この際、次の物品９はガイド４５内に落下していない。
（ｂ）  その後、エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を閉じた状態でエアシリンダ５１，５２が支持アーム５５，５６を一旦開いて閉じることによって、物品９が支持アーム５５，５６の先端から落下する。この際、搬入装置１１によって支持板３１まで搬送されてきた次の物品９が支持板３１の下流側エッジ３１ａから落下し、駆動部８３，８４によって閉じられた支持フラップ８１，８２によって受け止められる。
（ｃ）  その後、エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を閉じた状態で駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を一旦開いて閉じることによって、物品９が支持フラップ８１，８２から支持アーム７５，７６の先端に落下する。
以後、上述の（ａ），（ｂ），（ｃ）の動作が繰り返される。（ａ），（ｂ），（ｃ）の動作が繰り返されている間中、エアノズル９０が空気を下方に向けて連続的に噴射する。
【００６３】
（６）  下部開閉機５０を省略してもよい（下部開閉機５０を設けなくてもよい）。この場合、段積み装置１０の段積み動作中、ガイド４５内の物品９の段数が１段に保たれている。具体的には、支持アーム７５，７６が閉じられた状態で、ガイド４５内の１つの物品が支持アーム７５，７６の先端に受け止められた状態から、搬入装置１１、落下経路開閉機８０及びスタッカー４０が以下に述べるように動作する。
（ｄ）  エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を一旦開いて閉じることによって、物品９が支持アーム７５，７６の先端から搬送台２２（又は搬送台２２に載置された先の物品９）の上に落下する。この際、搬入装置１１によって支持板３１まで搬送されてきた次の物品９が支持板３１の下流側エッジ３１ａから落下し、駆動部８３，８４によって閉じられた支持フラップ８１，８２によって受け止められる。
（ｅ）  その後、エアシリンダ７１，７２が支持アーム７５，７６を閉じた状態で駆動部８３，８４が支持フラップ８１，８２を一旦開いて閉じることによって、物品９が支持フラップ８１，８２から支持アーム７５，７６の先端に落下する。
以後、上述の（ｄ），（ｅ）の動作が繰り返される。（ｄ），（ｅ）の動作が繰り返されている間中、エアノズル９０が空気を下方に向けて連続的に噴射する。なお、下部開閉機５０を省略せずに、上部開閉機７０を省略してもよいが、その場合の下部開閉機５０の動作は上述の（ｄ），（ｅ）の上部開閉機７０の動作と同様である。
【符号の説明】
【００６４】
９…物品、  １０…段積み装置、  ４０…スタッカー、  ８０…落下経路開閉機（開閉機）、  ９０…エアノズル（空圧付与部）、  １１…搬入装置、  ３１…支持板、  ３１ａ…下流側エッジ（エッジ），  ３２…ストッパ（規制部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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