(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体に残留するトナーをクリーニングするクリーニング部材と、
前記クリーニング部材によって除去されたトナーを搬送する螺旋状のコイルばねと、
前記コイルばねの一端部と係合する係合部を備え、前記コイルばねに回転駆動を伝達する駆動伝達部材と、
前記コイルばねの他端部を回転可能に支持し、前記コイルばねの回転軸線方向における前記コイルばねの前記他端部の位置を規制可能な支持部と、を備えたクリーニング装置において、
前記係合部は、前記回転軸線方向に伸びる長孔であって、前記コイルばねの前記一端部が前記回転軸線方向に移動可能となるように構成され、前記コイルばねの回転中は、前記コイルばねの前記一端部が前記駆動伝達部材に対して前記回転軸線方向において接触しないように前記係合部の前記回転軸線方向の長さが設定されている、ことを特徴とするクリーニング装置。
【請求項２】
前記コイルばねは、前記一端部から前記他端部に向かう方向へトナーを搬送するように構成されていることを特徴とする請求項１に記載のクリーニング装置。
【請求項３】
前記駆動伝達部材は、前記像担持体を駆動する駆動源によって駆動されるように構成されていることを特徴とする請求項１または２に記載のクリーニング装置。
【請求項４】
前記係合部は、前記回転軸線方向に沿って形成され、前記コイルばねの回転方向において前記コイルばねの一端部と係合する係合面であることを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載のクリーニング装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置などにおいて、像担持体に残留するトナーをクリーニングするクリーニング装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、感光ドラムや中間転写体などの像担持体に形成されたトナー像を紙やプラスチックシートなどの記録材に転写して画像形成を行う。
【０００３】
従来の画像形成装置（例えば、下記の特許文献１：図８）では、像担持体上の転写残留トナーをクリーニングブレード（５２５）で除去し、ドラムカートリッジ（６００）内に回収する構成が用いられている。この回収トナーは、プロセスカートリッジの長寿命化の観点から、クリーニングブレード（５２５）近傍に設置されたトナー搬送部材により、ドラムカートリッジ外部の廃トナー容器（回収トナーボックス）まで搬送される。
【０００４】
トナー搬送部材としては、例えば金属製の線材を螺旋状に巻いた円筒（バネ）形状に形成したトナー搬送スクリュ（例えば特許文献１の６２２）を用いられることがある。このトナー搬送スクリュは、円筒状のトナー搬送通路内に配置され、駆動系（例えば特許文献１のスクリュギア５２６）により回転駆動される。この種のトナー搬送部材の回転駆動力には、独立した駆動源を用いる他、ドラムカートリッジ内の感光ドラムを回転駆動する駆動系からドラムギアなどを介して回転駆動力を伝達する場合がある。
【０００５】
トナー搬送部材としては、樹脂材料を中心軸（金属製あるいは樹脂製）の周囲に螺旋状に成形した形状のスクリュも知られているが、上記のような円筒（バネ）形状のスクリュは、トナー搬送装置を小型軽量かつ簡単安価に構成できる利点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２００６−１３９０８４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
トナー搬送部材としての、円筒（バネ）形状のスクリュに駆動系（スクリュギア）と連結して駆動力を伝達するには、中心軸を持つスクリュの場合と同様に、両端部からテンションを掛けて軸支持する支持構造が用いられることがある。
【０００８】
ところが、従来では、トナー搬送スクリュが円筒（バネ）形状のスクリュであっても、駆動系（スクリュギア）がほぼリジッドかつ一体的に連結された構成が用いらることが多い。そして、このような従来構成では円筒（バネ）形状のスクリュが振動を発生するとその振動が駆動系（スクリュギア）に伝わってしまう。
【０００９】
ここで、トナー搬送スクリュが振動する要因としては、ドラムカートリッジ内部の回収トナーをスクリュ搬送する際に、スクリュが受ける反力が挙げられる。この反力は、主にトナー搬送方向（伸縮方向）と、スクリュ回転方向（捩れ方向）に分解される。
【００１０】
そして、上記のように感光ドラムのような像担持体から、駆動系（ドラムギア、スクリュギア）を介してトナー搬送スクリュの回転駆動力を得ている場合には、駆動系（ドラムギア、スクリュギア）を介してスクリュの振動が伝わることがある。もしこの振動が感光ドラムないしその駆動系に伝達されると、ドラムギアの回転変動すなわち感光ドラムの回転変動が生じ、ピッチムラと呼ばれる縞状の画像形成不良が発生する可能性がある。
【００１１】
本発明の課題は、上記の問題に鑑み、トナー搬送部材の振動に起因する画像形成不良を回避し、画像形成装置において高品位な画像形成を行えるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
上記課題を解決するため、本発明においては、像担持体に残留するトナーをクリーニングするクリーニング部材と、前記クリーニング部材によって除去されたトナーを搬送する螺旋状のコイルばねと、前記コイルばねの一端部と係合する係合部を備え、前記コイルばねに回転駆動を伝達する駆動伝達部材と、前記コイルばねの他端部を回転可能に支持し、前記コイルばねの回転軸線方向における前記コイルばねの前記他端部の位置を規制可能な支持部と、を備えたクリーニング装置において、前記係合部は、前記回転軸線方向に伸びる長孔であって、前記コイルばねの前記一端部が前記回転軸線方向に移動可能となるように構成され、前記コイルばねの回転中は、前記コイルばねの前記一端部が前記駆動伝達部材に対して前記回転軸線方向において接触しないように前記係合部の前記回転軸線方向の長さが設定されている構成を採用した。
【発明の効果】
【００１３】
上記のように、本発明は、トナー搬送部材としてのコイルばねの一端部と係合する前記係合部が、前記回転軸線方向に伸びる長孔であって、前記コイルばねの前記一端部が回転軸線方向に移動可能となるように構成され、前記コイルばねの回転中は、前記コイルばねの前記一端部が前記駆動伝達部材に対して前記回転軸線方向において接触しないように前記係合部の前記回転軸線方向の長さが設定されている構成を特徴とする。そのため、トナー搬送部材としてのコイルばねで発生する振動が、駆動系、あるいはさらに例えば画像形成装置の感光ドラムのような像担持体に伝達されるのを回避できる。これにより、像担持体の回転変動を著しく低減でき、トナー搬送部材としてのコイルばねの振動に起因する画像形成不良を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】電子写真方式の画像形成装置の概略構成を示した断面図である。
【図２】図１の画像形成装置に用いられるドラムカートリッジの要部を示した断面図である。
【図３】図１の画像形成装置に用いられるドラムカートリッジの外観を示す斜視図である。
【図４】図２および図３のドラムカートリッジの駆動系を示す斜視図である。
【図５】トナー搬送装置の構成例を示した斜視図である。
【図６】本発明を採用したトナー搬送装置の構成の一例を示した説明図である。
【図７】本発明を採用したトナー搬送装置の構成の一例を示した説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、添付図面に示す実施例を参照して本発明を実施するための形態につき説明する。なお、以下に示す実施例はあくまでも一例であり、例えば細部の構成については本発明の趣旨を逸脱しない範囲において当業者が適宜変更することができる。また、本実施形態で取り上げる数値は、参考数値であって、本発明を限定するものではない。また、以下に記載した構成部品の寸法、材質、形状、それらの相対配置などは、本発明が適用される装置の構成や各種条件により適宜変更されるべきものであり、特に特定的な記載がない限りは本発明の範囲をそれらの構成のみに限定する趣旨のものではない。
【００１６】
＜実施例＞
＜画像形成装置の全体構成＞
図１は本発明を実施可能な画像形成装置１の全体構成の一例を示している。図１の画像形成装置１は、例えば、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色のトナー像を形成する像担持体（電子写真感光体）を備え、紙やプラスチックシートなどの記録材に対してカラー画像を記録できるよう構成されている。画像形成装置１は、像担持体として、平行に配置された４つの感光ドラム１２ａ（イエロー），１２ｂ（マゼンタ），１２ｃ（シアン），１２ｄ（ブラック）を備えている。これら感光ドラム１２ａ〜１２ｄの上部には、これを縦断する態様で配置された中間転写体としての中間転写ベルト１６が配置されている。
【００１７】
不図示のモータにより駆動される各感光ドラム１２ａ〜１２ｄの周囲には、それぞれ一次帯電器１３、現像器１４などが配置される。感光ドラム１２ａ〜１２ｄとこれら一次帯電器１３、現像器１４などは画像形成装置１に対して着脱自在なプロセスカートリッジ１ａ，１ｂ，１ｃ，１ｄとしてユニット化することができる。感光ドラム１２ａ〜１２ｄの下方にはポリゴンミラー等で構成される露光装置４１が配置される。なお、図１では一次帯電器１３、現像器１４や、後述の転写帯電ローラ１９の参照符号は、煩雑さを避けるためプロセスカートリッジ１ａのみに関して図示してあるが、プロセスカートリッジ１ｂ，１ｃ，１ｄについても同様に設けられている（形状のみ図示）。
【００１８】
まず、最初の画像形成部における感光ドラム１２ａには、イエロー成分色の画像信号によるレーザー光が露光装置４１のポリゴンミラー等を介して投射され、感光ドラム１２ａ上に静電潜像が形成される。この静電潜像に対して現像器からイエロートナーを供給して現像することにより、静電潜像がイエロートナー像として可視化される。
【００１９】
このトナー像は、感光ドラム１２ａの回転に伴って、感光ドラム１２ａと中間転写ベルト１６とが当接する１次転写位置に到達する。この１次転写位置において、転写帯電ローラ１９に印加した１次転写バイアスによって、感光ドラム１２ａ上のイエロートナー像が中間転写ベルト１６に転写される（１次転写工程）。
【００２０】
中間転写ベルト１６のイエロートナー像を担持した部位が次の画像形成部に移動すると、この時までに上述同様の工程によって感光ドラム１２ｂ上にマゼンタトナー像が形成される。そして、感光ドラム１２ｂと中間転写ベルト１６とが当接する１次転写部位においてマゼンタトナー像が転写帯電ローラ１９により中間転写ベルト１６上のイエロートナー像上に重ね合わせて転写される。さらに、中間転写ベルト１６が移動するにつれて、各画像形成部のそれぞれの１次転写部位においてシアントナー像、続いてブラックトナー像が、イエロートナー像およびマゼンタトナー像上に順次重ね合わせて転写される。
【００２１】
一方、記録材Ｐはカセット３０に収納されている。記録材Ｐは、カセット３０からピックアップローラにより１枚ずつ送り出され、レジストローラ４０でタイミングを合わされた後、２次転写位置に到達する。この２次転写位置において、転写手段としての２次転写ローラ対１７に印加した２次転写バイアスによって、中間転写ベルト１６上の４色のトナー像が記録材Ｐ上に一括して転写される（２次転写工程）。
【００２２】
４色のトナー像が転写された記録材Ｐは、搬送ガイドに案内され、転写ローラ対１７の上方に配置された定着手段としての定着ローラ対２０の位置に搬送され、そこで熱および圧力を受けて前記４色のトナー像が定着される。これにより各色のトナーが溶融混色し、記録材Ｐ上にフルカラーのプリント画像として定着される。その後、トナー画像が定着された記録材Ｐは、搬送ガイドに案内されて、定着ローラ対２０の下流に設けられた排出手段としての排出ローラ対２５ａ、２５ｂにより排出トレイ２３上に排出される。
【００２３】
記録材Ｐの一方の面に対して画像形成を行う片面モードの場合は、前述の如く一方の面に画像が形成された記録材Ｐは、排出ローラ対２５ａ、２５ｂによって排出トレイ２３上に排出される。一方、記録材Ｐの両方の面に対して画像形成を行う両面モードの場合は、前述の如く一方の面に画像が形成された記録材Ｐは、不図示の両面パスを通って表裏が反転されてレジストローラ対２２まで搬送される。その後、表面記録と同様の画像形成プロセスで裏面記録が完了し、表裏面に画像が形成された記録材Ｐは、排出ローラ対２５ａ、２５ｂによって排出トレイ２３上に排出される。
【００２４】
上記のプロセスカートリッジ１ａ〜１ｄや、中間転写ベルト１６を駆動するローラ１６ａ、１６ｂ、あるいはさらに転写帯電ローラ１９などをユニット化した転写ベルトユニット１８は、その性質上、寿命が画像形成装置１の全体に比して短い。このため、画像形成装置１の本体寿命を全うする間にはプロセスカートリッジ１ａ〜１ｄや転写ベルトユニット１８は交換可能に構成される。プロセスカートリッジ１ａ〜１ｄおよび転写ベルトユニット１８の双方をユニット化し、脱着可能とすることにより、メンテナンス性を向上させることができる。
【００２５】
ここで、近年では、電子写真の現像方式としては一成分トナーと二成分トナーの現像方式がある。カラー化に伴い、カラートナーの場合には、発色性の観点からトナーとキャリアが分離した２成分現像剤が広く利用されている。一方、黒色の現像器においては小型化・省スペースの要求では１成分現像、高速機においては２成分現像、と用途によって現像方式が使い分けられることがある。さらに、市場において、画像形成されるモノクロ画像とカラー画像の比率は徐々にカラーシフトしている状況ではあるが、画像形成装置のモノクロ／カラー構成に拘らず、記録される画像は圧倒的にモノクロ画像が多い。従って、黒色の現像器の耐久性はカラー現像器より長寿命であることが望まれている。
【００２６】
他方、カラー画像においてはより忠実な描画性能が要求され、写真画質レベルの画像形成装置の開発が行われている。従って、使用されるトナーは極力小粒径で、その形状は球体であり、トナー粒子の直径は均一であることが望ましい。さらに、市場ではランニングコストの低減のために掛かる定期交換部品の寿命を長くしてメンテナンス費用を抑制する、という需要も存在する。近年、現像器ではＡＣＲ（オートキャリアリフレッシュ）手段の採用や、現像器の現像スリーブの小径化によって、現像剤の劣化を抑制して長寿命化を図り、概ねＡ４サイズ原稿５０万枚相当の印刷が可能なカラー現像器が提供されている。
【００２７】
＜ドラムカートリッジ＞
本実施例において、トナー搬送装置とは、電子写真方式により形成したトナー像を担持する像担持体（感光ドラム）に残留したトナーをクリーニングした際に生じるいわゆる回収トナーを外部に排出するトナー搬送部材としてトナー搬送スクリュを備える。
【００２８】
このトナー搬送装置は、例えば像担持体（感光ドラム）を含むカートリッジ、例えば上記のプロセスカートリッジ１ａ〜１ｄと共に配置される。このような像担持体ユニットとしての「カートリッジ」には、いくつかの異なる構成が考えられる。例えば、上記の現像器１４、感光ドラム１２、クリーニングブレード３２０ａ、一次帯電器１３、廃トナー容器（不図示）を１つのカートリッジ内に納めたプロセスカートリッジの構成が知られている。また、一方、現像器の部分だけを別ユニットにして、感光ドラム、一次帯電器、クリーニングブレード、トナー搬送装置などをドラムカートリッジとして一体化してユニットを分けたセパレートタイプもある。
【００２９】
本発明は、このようなカートリッジ構成に拘らず、感光ドラムのクリーニングにより生じた回収トナーを搬送するトナー搬送装置として実施することができる。以下では、一例として、セパレートタイプのプロセスカートリッジを用いる構成を例示し、特に像担持体ユニットとしてのドラムカートリッジ廻りに配置されるトナー搬送装置の構成例につき説明するものとする。
【００３０】
セパレートタイプのプロセスカートリッジ構成の場合、図１に示したプロセスカートリッジ１ａ〜１ｄの感光ドラム（１２ａ〜１２ｄ）の部位は、例えば図２に示すようなドラムカートリッジ１０としてユニット化することができる。
【００３１】
図２は、ドラムカートリッジ１０の主要部の断面構造を示している。図２のドラムカートリッジ１０は、ドラムフレーム３０１（筐体）中に感光ドラム１２（図１の１２ａ〜１２ｄ）を内蔵する。また、ドラムフレーム３０１中において、感光ドラム１２の周囲には、クリーニングブレード３２０ａ、一次帯電器１３、スクイシート３１６などが配置される。
【００３２】
ドラムカートリッジ１０に関して、一般的に直径Φ３０ｍｍ程度の感光ドラム１２が多く用いられているが、例えば板状ウレタン材料のクリーニングブレード３２０ａを付勢接触させて、感光ドラム１２表面の残留トナーを掻き取るようにしている。図２の構成では、クリーニングブレード３２０ａは、フレーム３２０に装着され、フレーム３２０を付勢するスプリングなどの付勢装置３４０によってクリーニングブレード３２０ａの先端が感光ドラム１２の接触するよう構成されている。
【００３３】
プロセスカートリッジの長寿命化の観点から、クリーニングブレード３２０ａで掻き取られた感光ドラム１２の表面の残留トナーは、感光ドラム１２と平行に配置されたトナー搬送スクリュ４１４によって、廃トナー容器（不図示）へと搬送される。本実施例では、トナー搬送スクリュ４１４は、後述のように円筒状のバネ（スプリング）形状の線材により構成され、感光ドラム１２の駆動力を伝達する駆動系を介してトナー搬送通路４１４ｅ中で回転駆動され、これによりトナーを搬送する。
【００３４】
なお、図２のドラムカートリッジ１０では、クリーニングブレード３２０ａの近傍には、トナーが機内に飛散するのを防止すべく、スクイシート３１６が配置されている。また、図２のドラムカートリッジ１０では、一次帯電器１３は、一次帯電ローラ３１７およびクリーニングローラ３１８により構成されている。
【００３５】
以下、本実施例のドラムカートリッジ１０の構成につき、図３〜６を用いてさらに詳細に説明する。図３はドラムカートリッジ１０の外観を示している。同図に示すように、ドラムフレーム３０１にはドラム中心と合致する位置に貫通穴が設けられ、ベアリングや焼結軸受のような軸支部３２６、３２７が配置される。軸支部３２６、３２７には、ドラムシャフト３０９が挿入され、これにより、感光ドラム１２が高精度で軸支され、回転駆動される。さらにドラムシャフト３０９は感光ドラム１２内部に設けられた不図示の接点によりドラム内面と接触され、電気的に導通し、アースに接続している。
【００３６】
感光ドラム１２の端部には、配置され、感光ドラム１２の回転をトナー搬送スクリュ４１４に伝達するドラムギア４０１、アイドラギア４０２、スクリュギア４０３から成る駆動系が配置されている。図４は、この駆動系の構成を示している。
【００３７】
図４において、感光ドラム１２とドラムギア４０１は、圧入やカシメなどによって一体に結合される。不図示の本体ユニット側に配置されたモータなどの駆動源からドラムシャフト３０９に伝達された回転駆動力は、ドラムシャフト３０９と一体に設けられた不図示の平行ピン等を介してドラムギア４０１および感光ドラム１２に伝達される。一方、スクリュギア４０３はトナー搬送スクリュ４１４の一端側支持部材である駆動側支持部材４１１と一体に結合されており、駆動側支持部材４１１は支持部材軸受４１３を介してドラムフレーム３０１に支持されている。また、トナー搬送スクリュ４１４の他端側は、被駆動側支持部材４１２（図７：他端側支持部材）によって支持されており、円筒状のバネ（スプリング）構成を有するトナー搬送スクリュ４１４の他端側の位置が長手（トナー搬送）方向に規制される。
【００３８】
画像形成プロセスの進行に伴ない、感光ドラム１２に与えられる回転駆動力は、ドラムギア４０１、アイドラギア４０２、スクリュギア４０３から成る駆動系を介して駆動側支持部材４１１に伝達され、トナー搬送スクリュ４１４を回転駆動する。これにより、感光ドラム１２の表面に対する画像形成プロセスを進行させると同時に、クリーニングブレード３２０ａ（図２）によって掻き取った転写残留トナーをトナー搬送スクリュ４１４によって搬送し、回収することができる。
【００３９】
ここで、トナー搬送スクリュ４１４を支持する構成の一例としては、図５、図６（ａ）〜（ｃ）に示すような構成が考えられる。図５において、円筒コイルバネ用の線材で形成されたトナー搬送スクリュ４１４はバネ自由端部である駆動側スクリュ端部４１４ａを備える。
【００４０】
スクリュギア４０３側の駆動側支持部材４１１は、トナー搬送スクリュ４１４の長手方向に対して長孔４１１ａを備えている。ここで、従来では、トナー搬送スクリュ４１４のバネ自由端部である駆動側スクリュ端部４１４ａを長孔一端部４１１ｂに引っ掛けて伸ばし、トナー搬送スクリュ４１４に全駆動期間中において常にテンションを掛けられる構成が知られている。この構成では、トナー搬送スクリュ４１４が長手（トナー搬送）方向に関してはスクリュギア４０３とリジッドかつ一体的に連結されることになる。
【００４１】
例えば、従来構成では、例えばトナー搬送スクリュ４１４の駆動側スクリュ端部４１４ａの長手方向寸法公差を±１ｍｍ、トナー搬送時のバネ最大伸縮量０．２ｍｍ程度を想定していた。そして、トナー搬送スクリュ４１４の駆動側スクリュ端部４１４ａまでの全長は２ｍｍ程度、長孔一端部４１１ｂの位置よりも短く設定することが行われる。このような構成では、トナー搬送スクリュ４１４が公差最小であっても、全駆動期間中において長手（トナー搬送）方向に関しては、常にテンションが掛かってトナー搬送スクリュ４１４とスクリュギア４０３はほぼリジッドかつ一体的に連結された状態となる。
【００４２】
もし、従来のように、トナー搬送スクリュ４１４が、長手（トナー搬送）方向に関しては、常にテンションが掛かりトナー搬送スクリュ４１４とスクリュギア４０３はほぼリジッドかつ一体的に連結された状態であると、上述の振動の問題が生じる。即ち、トナー搬送スクリュ４１４が、トナー搬送スクリュ４１４が伸縮方向ａ、および捩れ方向ｂに発生する振動をスクリュギア４０３に伝達する可能性がある。そして、トナー搬送スクリュ４１４から、駆動伝達部であるスクリュギア４０３に伝わった振動が、ドラムギア４０１の回転変動すなわち感光ドラム１２表面の回転変動を生じる可能性がある。これにより、上述のようにピッチムラ画像のような画像形成不良が発生することがある。なお、トナー搬送装置のトナー搬送スクリュ４１４が振動する要因としては、トナー搬送スクリュ４１４が搬送されるトナーから受けるトナー搬送方向（伸縮方向ａ）と、スクリュ回転方向（捩れ方向ｂ）の各成分を含むスクリュが受ける反力が挙げられる。
【００４３】
そこで、本実施例では、トナー搬送スクリュ４１４の一端側支持部材は、トナー搬送スクリュ４１４の一端部である駆動側スクリュ端部４１４ａをその長手（トナー搬送）方向に関して移動可能に支持する。かつ、トナー搬送スクリュ４１４の一端部である駆動側スクリュ端部４１４ａを、駆動系（４０１〜４０３）の回転駆動方向に回転駆動力を伝達するよう構成する。
【００４４】
具体的には、トナー搬送スクリュ４１４の支持部は、例えば図６（ａ）〜（ｃ）のように構成する。
【００４５】
本実施例では、例えば図６（ａ）に示すように、駆動側支持部材４１１の長孔４１１ａは、トナー搬送スクリュ４１４の長手（トナー搬送）方向に関して移動可能に支持するような寸法で形成する。本実施例では、トナー搬送スクリュ４１４の全駆動期間中においてトナー搬送スクリュ４１４のバネ自由端部である駆動側スクリュ端部４１４ａが、長孔４１１ａの一端部４１１ｂと他端部４１１ｃの間で係合支持される。
【００４６】
具体例として、駆動側支持部材４１１の長孔４１１ａのトナー搬送スクリュ４１４の長手方向寸法公差は±１ｍｍ、トナー搬送時の全駆動期間中で想定されるバネ最大伸縮量は０．２ｍｍ程度とする。この場合、トナー搬送スクリュ４１４の長手方向における隙間が、駆動側スクリュ端部４１４ａの両側にそれぞれ１．５ｍｍ程度となるように長孔４１１ａの全長を選ぶ。
【００４７】
図６（ａ）は、トナー搬送スクリュ４１４が自由長の状態にあって、駆動側支持部材４１１の長孔４１１ａの中央に位置し、その左右の両側に長孔４１１ａの端部（４１１ｂ、４１１ｃ）までに上記の１．５ｍｍ程度の隙間が出来ている状態を示している。
【００４８】
また、図６（ｂ）、（ｃ）は、搬送されるトナーからの反力などの状態に応じてトナー搬送スクリュ４１４が長手（トナー搬送）方向に関して伸縮した状態をそれぞれ示している。図６（ｂ）は、トナー搬送スクリュ４１４が公差最大長の（伸長）状態を示している。また、図６（ｃ）は、トナー搬送スクリュ４１４が公差最小長の（収縮）状態を示している。
【００４９】
そして、上記のような寸法および形状で駆動側支持部材４１１の長孔４１１ａを構成しておくことにより、長手（トナー搬送）方向に関してはトナー搬送スクリュ４１４の一端部である駆動側スクリュ端部４１４ａが支持部材４１１は常に接触することはない。即ち、トナーの搬送抵抗などが如何様に変動しても、トナー搬送スクリュ４１４の全駆動中において、長手（トナー搬送）方向に関して、トナー搬送スクリュ４１４のテンションフリーの状態が確保される。また、トナー搬送スクリュ４１４のトナー搬送可能領域ｃを感光ドラム１２における画像形成領域ｄよりも外側となるよう寸法を決定しておけば、設定トナー搬送スクリュ４１４の端部におけるトナー搬送性能に影響することはない。
【００５０】
上述のように、本実施例によれば、トナー搬送スクリュ４１４の一端側支持部材は、トナー搬送スクリュ４１４の一端部である駆動側スクリュ端部４１４ａをその長手（トナー搬送）方向に関して移動可能に支持する。かつ、トナー搬送スクリュ４１４の一端部である駆動側スクリュ端部４１４ａを、駆動系（４０１〜４０３）の回転駆動方向に回転駆動力を伝達するよう構成する。これにより、トナー搬送スクリュ４１４とスクリュギア４０３との間のテンション、特にトナー搬送スクリュ４１４の長手方向、即ちトナー搬送方向（と平行な方向）のテンションが常にフリーとなる。このため、トナー搬送スクリュ４１４の伸縮方向ａ、および捩れ方向ｂの振動が発生しても、この振動はスクリュギア４０３に伝達されずに済む。これにより、ドラムギア４０１の回転変動に起因するピッチムラ画像の発生を抑制することができる。
【００５１】
図７は、トナー搬送スクリュ４１４の他端部の被駆動側（図３左側）の支持構成を示している。図７において、トナー搬送スクリュ４１４の長手方向において、駆動伝達部の反対側に配置される被駆動側支持部材４１２は、トナー搬送スクリュ４１４の被駆動側スクリュ端部４１４ｂと一体に連結可能な結合部４１２ａを有する。被駆動側支持部材４１２は、略円筒状の部材であって、被駆動側支持部材４１２の支持フレーム４１２ｂに回転自在に支持される。この支持フレーム４１２ｂは装着部４１２ｃを介したネジ止めなどによって、ドラムフレーム３０１に対する所定位置に固着される。このような構成によって、トナー搬送スクリュ４１４の他端部（図３の左側）は、ドラムフレーム３０１に対して、長手方向に関して位置決めされる。
【００５２】
なお、トナー搬送スクリュ４１４のトナー搬送方向は、図示したｅ方向に取るのが好ましい。このような構造により、トナー搬送スクリュ４１４は、トナー搬送時にトナーから反力を受けることにより、被駆動側支持部材４１２を介してドラムフレーム３０１に付勢され、安定して他端部の長手方向の位置決めが可能となる。
【００５３】
以上のように、本実施例では、通常の全駆動期間中、トナー搬送スクリュ４１４と駆動系のスクリュギア４０３との間のテンション、特にトナー搬送スクリュ４１４の長手方向、即ちトナー搬送方向のテンションがフリーとなる構成を採用している。このため、円筒コイルバネ構成のトナー搬送スクリュ４１４が発生する伸縮方向ないし捩れ方向の振動が駆動系（４０１〜４０３）に伝達されるのを回避できる。これにより、駆動系（４０１〜４０３）を介して結合された感光ドラム１２上の回転変動を低減することができ、ピッチムラ画像のような画像形成不良を抑制することができる。また、本実施例は、駆動側支持部材４１１に、トナー搬送スクリュ４１４の仕様、寸法などに合わせて長孔４１１ａを形成するだけで簡単安価に実施でき、追加部品なども必要無いため、簡単安価に画像形成機能を向上することができる。
【００５４】
本発明の構成は、トナー搬送スクリュのように回転駆動されてトナー搬送を行うトナー搬送部材を有するトナー搬送装置、およびこのトナー搬送装置を用いたドラム（プロセス）カートリッジなどにおいて広く実施することができる。なお、上記実施例では、トナー搬送部材は円筒コイルバネ用の線材で形成したトナー搬送スクリュを例示したが、回転駆動されることによりトナー搬送を行うトナー搬送部材を用いる装置であれば、広く実施することができる。
【符号の説明】
【００５５】
１０…ドラムカートリッジ、１２…感光ドラム、３０１…ドラムフレーム、３０９…ドラムシャフト、３２０ａ…クリーニングブレード、３２６、３２７…軸支部、４０１…ドラムギア、４０２…アイドラギア、４０３…スクリュギア、４１１…駆動側支持部材、４１１ａ…長孔、４１２…被駆動側支持部材、４１４…トナー搬送スクリュ、４１４ａ…駆動側スクリュ端部、４１４ｂ…被駆動側スクリュ端部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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