(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷ジョブに基づいて印刷する画像形成装置であって、
第１の印刷ジョブと、前記第１の印刷ジョブより後に受信した第２の印刷ジョブとを、連続して印刷することが可能かを、前記第１の印刷ジョブの残り印刷枚数および前記第１の印刷ジョブの印刷部数および前記第２の印刷ジョブの印刷部数に基づいて判定する判定手段と、
連続して印刷することが可能と判定された場合、前記第１の印刷ジョブの印刷物の排紙が完了する前に前記第２の印刷ジョブの印刷に用いられる記録媒体を搬送路へ供給する供給手段とを備え、
前記判定手段は、
前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値よりも多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より多い場合、または、前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値より多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より少ない場合、前記第１の印刷ジョブと前記第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能と判定する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記閾値は、前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数のうち、前記供給手段によってすでに供給されている記録媒体の数に等しい
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判定手段は、
前記第１の印刷ジョブから取得された印刷設定と、前記第２の印刷ジョブから取得された印刷設定とが同じ場合、前記第１の印刷ジョブと前記第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能と判定する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷設定は、記録媒体のサイズ、記録媒体の種類、記録媒体の印刷面、印刷解像度、印刷色数のうち、すくなくともいずれか１つを含む
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
記録媒体の供給を前記供給手段に指示する指示手段をさらに備え、
前記指示手段は、
連続して印刷することが可能と判定された場合、前記第１の印刷ジョブの印刷に用いられる記録媒体の供給が終了するまでに、前記第２の印刷ジョブの印刷に用いられる記録媒体の供給を前記供給手段に指示する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
印刷ジョブの印刷部数が、前記所定の部数より少ない場合、第１の搬送速度で前記記録媒体が搬送され、印刷ジョブの印刷部数が、前記所定の部数より多い場合、前記第１の搬送速度よりも速い第２の搬送速度で前記記録媒体が搬送される
ことを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
印刷ジョブに基づいて印刷する画像形成方法であって、
第１の印刷ジョブと、前記第１の印刷ジョブより後に受信した第２の印刷ジョブとを、連続して印刷することが可能かを、前記第１の印刷ジョブの残り印刷枚数および前記第１の印刷ジョブの印刷部数および前記第２の印刷ジョブの印刷部数に基づいて判定する判定ステップと、
前記判定ステップにおいて、連続して印刷することが可能と判定された場合、前記第１の印刷ジョブの印刷物の排紙が完了する前に前記第２の印刷ジョブの印刷に用いられる記録媒体を搬送路へ供給する供給ステップとを備え、
前記判定ステップにおいて、
前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値より多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より多い場合、または、前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値より多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より少ない場合、前記第１の印刷ジョブと前記第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能と判定される
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
コンピュータを、請求項１から請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷ジョブを連続して印刷する画像形成装置、画像形成方法およびプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ジョブの印刷に必要な給紙枚数をプリンタエンジンに通知し、カット用紙を給紙ユニットから順次供給することにより、高速に印刷を行う画像形成装置が知られている。このような画像形成装置は、印刷品質と印刷速度との両立が要求される、商業用印刷の分野で広く用いられている。
【０００３】
通常、インクジェット方式の画像形成装置では、一旦印刷が停止すると、次の印刷のために様々な調整が行われる。例えば、インクを吐出する吐出口の乾燥を防止するために、吐出口を外気から遮断するキャップ処理と呼ばれる調整が行われたり、吐出口のクリーニングなどが行われる。商業用印刷の分野で用いられる画像形成装置では、このような調整のために数分のダウンタイムが発生するものがある。生産性の観点からも、可能な限り印刷を停止しないことが望ましい。
【０００４】
このような観点から、先に受信した印刷ジョブの印刷と、後に受信した印刷ジョブの印刷との間に停止時間を発生させないように、先後２つの印刷ジョブを連続して印刷する連続印刷という手法が開発されている。
【０００５】
特許文献１には、先に受信した印刷ジョブの印刷設定と、後に受信した印刷ジョブの印刷設定とを比較し、少なくとも印刷用紙のサイズが一致している場合に、連続印刷を行うことが可能と判定するプリンタが開示されている。特許文献１に記載のプリンタは、連続印刷を行うことが可能と判定した場合、先に受信した印刷ジョブに係る排紙が完了する前に、後に受信した印刷ジョブに係る給紙を行うことにより、連続印刷を実現している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１２−１９２６５８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載の手法では、先に受信した印刷ジョブの印刷の進捗度が考慮されていない。例えば、先に受信した印刷ジョブの印刷に必要な給紙枚数の供給が完了した場合、プリンタエンジンは給紙動作を一旦停止する。そのため、印刷設定に基づいて連続印刷が可能と判定されたにもかかわらず、後に受信した印刷ジョブに係る給紙を連続して行うことができず、画像形成装置のダウンタイムが発生してしまう場合があった。
【０００８】
本発明は、連続印刷が可能かを判定する判定精度をさらに向上することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の画像形成装置は、印刷ジョブに基づいて印刷する画像形成装置であって、第１の印刷ジョブと、前記第１の印刷ジョブより後に受信した第２の印刷ジョブとを、連続して印刷することが可能かを、前記第１の印刷ジョブの残り印刷枚数および前記第１の印刷ジョブの印刷部数および前記第２の印刷ジョブの印刷部数に基づいて判定する判定手段と、連続して印刷することが可能と判定された場合、前記第１の印刷ジョブの印刷物の排紙が完了する前に前記第２の印刷ジョブの印刷に用いられる記録媒体を搬送路へ供給する供給手段とを備え、前記判定手段は、前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値よりも多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より多い場合、または、前記第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値より多く、かつ、前記第１の印刷ジョブの印刷部数と、前記第２の印刷ジョブの印刷部数の両者が、所定の部数より少ない場合、前記第１の印刷ジョブと前記第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能と判定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、連続印刷が可能か否かの判定精度を向上することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施形態における画像形成装置の全体構成図である。
【図２】本実施形態における画像形成装置のハードウェア機能構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態における画像形成装置のソフトウェア機能構成を示すブロック図である。
【図４】本実施形態における印刷の処理手順を示すフローチャートである。
【図５】本実施形態における連続印刷可否判定の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】本実施形態において連続印刷判定値を取得する処理手順を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための形態について図面を参照して説明する。ただし、この実施形態に記載されている構成要素はあくまで例示であり、構成要素の相対配置、装置形状等は、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。また、本明細書において「画像形成装置」とは、印刷機能に特化した専用装置に限らず、印刷機能とその他の機能とを複合した複合機や、記録媒体上に画像やパターンを形成する製造装置等も含むものとする。
【００１３】
＜画像形成装置の全体構成＞
図１は、本実施形態において、カット紙（Ｌ判、Ａ４、Ａ３などの所定の大きさに切り揃えられた用紙（記録媒体）であり、以下単に「用紙」とも記す）を用いる画像形成装置１００の全体構成図である。本実施形態の画像形成装置１００は、給紙トレイ１０１、搬送ローラ１０２、印刷ヘッド１０３、スキャナユニット１０４を備える。なお、本実施形態の画像形成装置１００は、様々な紙サイズ、様々な紙種のカット紙に対応しているが、給紙トレイ１０１にセットされるカット紙はいずれか１種類である。加えて、インクタンク１０５、乾燥ユニット１０６、用紙反転ユニット１０７、仕分けユニット１０８、操作ユニット１０９を備え、これらが画像形成装置１００の筐体内に配置されている。制御ユニット１２０は、コントローラ、各種Ｉ／Ｏインターフェースを備え、画像形成装置１００の各種制御を司る。
【００１４】
給紙トレイ１０１から引き出された用紙は、図１において矢印ａ方向に搬送される。搬送ローラ１０２により、用紙は矢印ｂ方向に進行する。なお、搬送ローラ１０２は、図１に示した以外にも搬送経路全体にわたって配置されており、モータ制御により用紙を所定の場所に搬送することができる。給紙トレイ１０１より給紙された用紙は搬送経路を進行し、印刷ヘッド１０３の下を通過する。印刷ヘッド１０３では複数色（本実施形態では６色）分の独立したインクジェットヘッドが、用紙の搬送方向に沿って配置されている。印刷ヘッド１０３の各インクジェットヘッドは、用紙の搬送に同期して、用紙上に画像を形成する。インクタンク１０５は各色のインクを独立して貯蔵しており、インクを供給するためのチューブが印刷ヘッド１０３と連通している。各色のインクはチューブを介して、インクタンク１０５から各色に対応するインクジェットに供給される。本実施形態の印刷ヘッド１０３は、印刷時の搬送方向である矢印ｂ方向に沿って各色（本実施形態では６色）のラインヘッドが並んでいる。各色のラインヘッドには、ノズルチップが設けられる。各色のラインヘッドに設けられるノズルチップは、継目が無い単一のノズルチップが設けられる形態であってもよいし、複数のノズルチップが一列にまたは千鳥状に規則的に配置されて設けられていてもよい。本実施形態のラインヘッドは、使用可能な用紙サイズの最大幅をカバーする範囲に、インクを吐出するノズルが設けられている、いわゆるフルマルチヘッド形式のラインヘッドである。ノズルからインクを吐出する手法は、発熱素子方式、ピエゾ素子方式、静電素子方式、ＭＥＭＳ素子方式など、各種のインクジェット方式を適用することができる。以上説明した通り、本実施形態はインクジェット方式のプリンタを例に説明されるが、インクジェット方式のプリンタに限定されない。例えば、サーマルプリンタ（昇華型、熱転写型など）、ドットインパクトプリンタ、ＬＥＤプリンタ、レーザープリンタなど、様々な方式のプリンタに適用することができる。
【００１５】
画像が形成された用紙は、搬送ローラ１０２によりスキャナユニット１０４まで搬送される。スキャナユニット１０４では、用紙上に形成された画像や、同じく用紙上に形成された特殊パターンを読み取り、これらの出力を確認することにより、各色のラインヘッドやノズルチップなどの状態を確認する。また、スキャナユニット１０４は、用紙の印刷面だけではなく、用紙の裏面も読み取ることができ、用紙の表面と裏面とに形成された特殊パターンにより、用紙の表面と裏面との印刷位置のずれなどを検出することができる。スキャナユニット１０４から搬送された用紙は矢印ｃ方向に搬送され、乾燥ユニット１０６を通過する。インクが付与された用紙を短時間で乾燥させるために、乾燥ユニット１０６は、ユニット内を通過する用紙を温風で加熱する。乾燥ユニット１０６を通過した用紙は、矢印ｄ方向に進み、用紙反転ユニット１０７に搬送される。用紙反転ユニット１０７は、ユニット内を通過する用紙の表裏を反転するように用紙を搬送する。搬送する用紙を反転する手法は、スイッチバック方式や、搬送経路を緩やかにひねる方式などが知られており、いずれの手法も適用することができる。本実施形態の用紙反転ユニット１０７は、搬送経路を緩やかにひねる方式で用紙を反転する。これは、スイッチバック方式は、搬送中の用紙を一旦停止させる必要があるのに対し、搬送経路をひねる方式は、用紙の搬送を停止することなく、用紙の搬送速度を一定に保つことができるためである。
【００１６】
用紙反転ユニット１０７を通過すると、用紙は矢印ｅ方向を進み、用紙反転ユニット１０７を通過した時点で表と裏が反転された状態となる。反転された用紙はさらに矢印ｆ方向を進み、印刷ヘッド１０３が並ぶ搬送経路に戻される。この様に、図１における経路ｂ→ｃ→ｄ→ｅ→ｆ→ｂは循環経路として構成され、１周ごとに用紙の表面と裏面とが入れ替わるように制御することができる。本実施形態において、この循環経路上（用紙搬送路上）に同時に存在できる用紙の数を、循環枚数という。循環枚数は用紙のサイズに応じて変わる。例えばＡ３サイズの循環枚数が３枚の場合には、経路ｂ→ｃ→ｄ→ｅ→ｆ→ｂの循環経路上にＡ３サイズの用紙が最大３枚同時に搬送され得ることを示す。一方、印刷が完了した用紙は用紙反転ユニット１０７を通過せずに、矢印ｇ方向に進み、仕分けユニット１０８に搬送される。つまり、片面印刷の用紙は１周目の途中で矢印ｇ方向に分岐し、両面印刷の用紙は２周目の途中で矢印ｇ方向に分岐する。矢印ｇ方向に分岐し、仕分けユニット１０８を通過する用紙は、センサで確認されつつ、用紙に形成された画像ごとに予め設定されたトレイに積載される。本実施形態の仕分けユニット１０８は、複数のトレイから構成され（本実施形態では５段）、印刷ジョブ単位や部単位で、トレイごとに分別して用紙を載置する。仕分けユニット１０８に設けられている複数のトレイのうち、印刷が良好に完了した用紙については排紙トレイ１１０に載置され、メンテナンスで使用した用紙等については廃棄トレイ１１１に載置される。仕分けユニット１０８により矢印ｈ方向に進行する用紙は排紙トレイ１１０に、矢印ｉ方向に進行する用紙は廃棄トレイ１１１に搬送される。
【００１７】
操作ユニット１０９は、例えばタッチパネル等の入力デバイスからなり、ユーザの操作によって入力指示を受け付けることができる。操作ユニット１０９は、主に画像形成装置１００への入力を受け付けるために用いられるが、用紙の排出先トレイや、印刷中、印刷終了、またはエラー発生中かなどの画像形成装置１００の状態をユーザに提示する表示部としても機能する。操作ユニット１０９は、この他、インク残量、用紙残量、ヘッドクリーニング方法を説明するインストラクションなども表示することができる。
【００１８】
用紙センサ１１２は、循環経路を搬送する用紙が到達したかを判定する。循環経路を搬送する用紙が用紙センサ１１２の位置まで到達している場合、用紙センサ１１２によって検知された用紙は再び矢印ｆ方向に循環するため、給紙トレイ１０１からの給紙が禁止される。なお、用紙センサ１１２は、図１に示される位置以外にも、複数配置することができる。用紙サイズや搬送速度によって、判定に使用するためのセンサが位置を変えて配置され得る。
【００１９】
＜画像形成装置のハードウェア構成＞
図２は、本実施形態における画像形成装置１００および情報処理装置２００のハードウェア構成を示す図である。本実施形態の画像形成装置１００は、画像形成装置１００の各種制御を司る制御ユニット１２０と、プリンタエンジンとを備える。さらに、制御ユニット１２０は、ＲＯＭ１２１、ＲＡＭ１２２、ＣＰＵ１２３、ＨＤＤ１２４、ネットワークＩ／Ｆ１２５（「Ｉ／Ｆ」はインターフェースを意味する）、エンジンＩ／Ｆ１２６、操作ユニットＩ／Ｆ１２８から構成される。プリンタエンジン、操作ユニット１０９と制御ユニット１２０とは、それぞれエンジンＩ／Ｆ１２６、操作ユニットＩ／Ｆ１２８を介して接続される。なお、後述するが、画像形成装置１００と情報処理装置２００は、ネットワークＩ／Ｆの他に、印刷データ専用線でも接続されている。
【００２０】
ＲＯＭ１２１は、不揮発性メモリであり、画像形成装置１００の各機能ブロックのプログラムが格納される。ＲＡＭ１２２は、揮発性メモリであり、電源投入時にＲＯＭ１２１に格納された各機能ブロックのプログラムが展開される。また、ＲＡＭ１２２は、各機能ブロックで高速に読み出しおよび書き込みされる情報を格納する一次的な記憶領域になる。ＣＰＵ１２３は、ＲＡＭ１２２に展開された各機能ブロックのプログラムを実行する演算プロセッサーである。ＨＤＤ１２４は、大量の情報を格納可能な記憶装置であり、情報処理装置２００から送信された画像データなどを格納する二次的な記憶領域になる。ネットワークＩ／Ｆ１２５は、ネットワークＮＷを介して、情報処理装置２００と通信を行う。エンジンＩ／Ｆ１２６は、プリンタエンジン１２７に依存するフォーマットの画像データをプリンタエンジン１２７に出力する。プリンタエンジン１２７は、図１に示される各ユニットを駆動し、画像データに基づいて用紙に画像を印刷とともに、搬送ローラ１０２などの給紙機構を駆動し、給紙トレイ１０１から搬送経路に用紙を供給する。操作ユニットＩ／Ｆ１２８は、操作ユニット１０９との通信を行う。操作ユニット１０９は、上述の通りユーザの操作によって入力指示を受け付けることができるほか、用紙の排出先トレイや、印刷中、印刷終了、またはエラー発生中かなどの画像形成装置１００の状態をユーザに提示する表示部としても機能する。
【００２１】
情報処理装置２００は、ＲＡＭ２０１、ＣＰＵ２０２、ＨＤＤ２０３、ネットワークＩ／Ｆ２０４、ディスプレイ２０５から構成される。ＲＡＭ２０１は、揮発性メモリであり、電源投入時にＨＤＤ２０３に格納された各機能ブロックのプログラムが展開される。また、ＲＡＭ２０１は、各機能ブロックで高速に読み書きされる情報を格納する一次的な記憶領域になる。ＣＰＵ２０２は、ＲＡＭ２０１に展開された各機能ブロックのプログラムを実行する演算プロセッサーである。ＨＤＤ２０３は、大量の情報を格納可能な記憶装置であり、各機能ブロックのプログラム、アプリケーションデータを格納する二次的な記憶領域になる。ネットワークＩ／Ｆ２０４は、画像形成装置１００や、他の情報処理装置（不図示）とネットワークＮＷを介して通信を行う。ディスプレイ２０５は、電源投入時やアプリケーション起動時の画面表示を行うとともに、画像形成装置１００に印刷させる画像を表示することができる。
【００２２】
本実施形態の情報処理装置２００は、画像形成装置１００に印刷データと印刷設定情報を発行する。さらに、情報処理装置２００は、印刷対象となる画像データを生成する。印刷用の画像データは、例えば一般的なビットマップデータである。情報処理装置２００は、他の情報処理端末（不図示）によって投入されたＰＤＬデータを受信し、ＰＤＬの描画命令を解釈することにより、中間データおよび上記ビットマップデータを生成することができる。つまり、本実施形態の情報処理装置２００は、図２に示される印刷システムにおいて、ＲＩＰ（Ｒａｓｔｅｒ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）を行う役割を担う。
【００２３】
＜画像形成装置のソフトウェア機能構成＞
図３は、本実施形態における画像形成装置１００の機能構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は、情報処理装置２００から送信された印刷データおよび印刷設定情報に基づき、用紙に画像を形成（印刷）する。情報処理装置２００は、印刷ジョブ制御処理を行うためのソフトウェアを搭載したハイスペックなＰＣ又はサーバーであり、一般的にはデジタルフロンドエンドと呼ばれる。情報処理装置２００は、エンドユーザのＰＣ（図示せず）を介して送信された印刷データと、印刷設定情報を受け取り、まず印刷設定情報をコントロール部３０２に送信する。
【００２４】
コントロール部３０２は、情報処理装置２００が送信した印刷設定情報、並びに、ユーザインターフェース部３１３を介してユーザが入力した指示に基づく印刷を実行するための、データやコマンドを生成する。コントロール部３０２及び画像処理部３０３の詳細は後述する。また、情報処理装置２００とコントロール部３０２は、ネットワークＩ／Ｆにより接続されている。コントロール部３０２は、印刷設定情報の解析をし、印刷データを送信しても良いと判定した場合、情報処理装置２００へ印刷データの送信を指示する。この指示を受けた情報処理装置は、印刷データを、画像処理部３０３へ送信する。
【００２５】
ユーザインターフェース部３１３は、ユーザからの指示の受け付け、及び、画面を表示することや音を発生することによるユーザへの情報提示を行う。ここでユーザに提示される情報は、画像形成装置１００の状態や、印刷状況を含む。
【００２６】
プリンタエンジン１２７は、画像処理部３０３から送信された印刷データ、及び、コマンド生成部３０９から送信された制御コマンドに基づき、用紙に画像を形成する。
【００２７】
以下、コントロール部３０２について詳細に説明する。コントロール部３０２は、受信部３０４と、印刷ジョブ管理部３０５と、画像処理管理部３０６と、解析部３０７と、ユーザインターフェース制御部３０８と、コマンド生成部３０９とを備える。受信部３０４は、情報処理装置２００から印刷設定情報を受信し格納する。
【００２８】
印刷ジョブ管理部３０５は、コマンド生成部３０９に対し、印刷設定情報に基づき、ページ毎の制御コマンドを生成し、所定の順序でプリンタエンジン１２７に送信するよう指示する。
【００２９】
解析部３０７は、印刷設定情報を解析し、該解析した内容を印刷ジョブ管理部３０５に通知する。この情報には、ページ毎の画像処理部３０３で実行する処理内容が含まれる。
【００３０】
画像処理管理部３０６は、印刷ジョブ管理部３０５からの指示に従い、画像処理部３０３に様々な指示を通知する。即ち、印刷データ受信部３１０が情報処理装置２００から印刷データを受信する処理、該受信した印刷データを印刷データ変換部３１１が変換する処理、及び該変換した印刷データを印刷データ送信部３１２がプリンタエンジン１２７に送信する処理である。
【００３１】
コマンド生成部３０９は、印刷設定情報に基づき、プリンタエンジン１２７が解釈可能な制御コマンドを生成し、該生成した制御コマンドをプリンタエンジン１２７に送信する。
【００３２】
以下、画像処理部３０３について詳細に説明する。画像処理部３０３は、印刷データ受信部３１０と、印刷データ変換部３１１と、印刷データ送信部３１２とを備え、情報処理装置２００から受信した印刷データ（ビットマップデータ）を、画像形成装置１００依存のデータに変換する。画像処理部３０３が情報処理装置２００から受信した印刷データは、印刷データ受信部３１０に書き込まれる。この印刷データは、印刷データ変換部３１１で画像形成装置１００依存のデータに変換されて、印刷データ送信部３１２に書き込まれる。その後、印刷データ送信部３１２は、印刷データ変換部３１１で変換された印刷データをプリンタエンジン１２７に送信する。情報処理装置２００と画像処理部は、専用のデータ線により接続されている。なお、印刷データ送信部３１２は、印刷データ変換部３１１で変換された印刷データを保持しておき、プリンタエンジン１２７が、印刷データ変換部３１１から印刷データを取得しても良い。
【００３３】
プリンタエンジン１２７では、コマンド生成部３０９から送信された制御コマンドと、印刷データ送信部３１２から送信された印刷データに基づいて印刷処理を実行する。
【００３４】
なお、コントロール部３０２と画像処理部３０３は、別のＣＰＵにより実行されても良い。つまり、画像形成装置１００が少なくとも２つのＣＰＵを備え、１つ目のＣＰＵがコントロール部３０２を制御し、別のＣＰＵが画像処理部３０３を制御しても良い。なお、このケースにおいて後述するフローチャートを実行する場合、コントロール部３０２の処理は、コントロール部３０２に対応するＣＰＵにより実行され、画像処理部３０３の処理は、画像処理部３０３に対応するＣＰＵにより実行される。
【００３５】
図４は、本実施形態における印刷の処理手順を示すフローチャートである。なお、図４に示されるフローチャートによる処理は、ＲＯＭ１２１などの記憶領域に格納されたプログラムコードが展開され、ＣＰＵ１２３によって実行される。以下図５〜図６のフローチャートについても同様である。なお、以降で記す記号Ｓは、フローチャートにおけるステップであることを意味する。
【００３６】
Ｓ４０１において、コントロール部３０２は、情報処理装置２００から送信された印刷ジョブを受信する。なお、Ｓ４０１で受信する印刷ジョブには、印刷データは含まれないものとする。Ｓ４０２において、コントロール部３０２は、受信した印刷ジョブから、用紙サイズ（Ａ２／Ａ３など）、用紙の種類（普通紙／光沢紙など）、用紙の印刷面（片面／両面など）、印刷解像度、印刷色数、印刷枚数、印刷部数などを示す印刷設定を取得する。Ｓ４０３において、コントロール部３０２は、Ｓ４０２で取得した印刷枚数（Ｎ）に基づき、印刷ジョブの印刷に必要な給紙枚数（Ｎ）をプリンタエンジン１２７に通知する。なお、Ｓ４０３の段階では、給紙枚数（Ｎ）がプリンタエンジン１２７に通知されるだけであり、給紙トレイ１０１から搬送経路への用紙の供給は開始されない。
【００３７】
Ｓ４０４において、コントロール部３０２は、変数ｉを初期化する。本実施形態では、ｉは処理対象となるページ数を表し、Ｓ４０９の給紙開始を除き、Ｓ４０５〜Ｓ４１１の処理が印刷枚数（Ｎ）分繰り返される。Ｓ４０５において、画像処理部３０３は、画像データを取得する。Ｓ４０６において、画像処理部３０３は、Ｓ４０５で取得した画像データから、プリンタエンジン１２７に依存するフォーマットの画像データを生成する。Ｓ４０７において、Ｓ４０６で画像処理が行われた画像データがプリンタエンジン１２７に送信される。
【００３８】
Ｓ４０８において、コントロール部３０２は、ｉ＝１であるかを判定する。すなわち、１ページ目の処理であるかが判定される。１ページ目の処理であると判定された場合（Ｓ４０８：ＹＥＳ）、Ｓ４０９に移行し、コントロール部３０２は、印刷ジョブに係る印刷枚数（Ｎ）の給紙をプリンタエンジン１２７に指示する。プリンタエンジン１２７は、給紙指示に従って給紙枚数（Ｎ）分の用紙を、給紙トレイ１０１から順次搬送経路に供給する。１ページ目の処理でないと判定された場合（Ｓ４０８：ＮＯ）、Ｓ４０９の処理がスキップされる。
【００３９】
Ｓ４１０において、Ｓ４０７で受信した画像データに基づき、搬送経路に供給された用紙への印刷が行われる。Ｓ４１１において、印刷された用紙が排紙トレイ１１０に排紙される。Ｓ４１２において、コントロール部３０２は、ｉ＝Ｎであるかを判定する。すなわち、印刷ジョブに係る印刷枚数分の全てのページについて処理が行われたかを判定する。全てのページについて処理が行われていないと判定された場合（Ｓ４１２：ＮＯ）、Ｓ４１３に移行し、コントロール部３０２は、ページ数を加算するｉ＝ｉ＋１の演算を行った後にＳ４０５に戻る。全てのページについて処理が行われたと判定された場合（Ｓ４１２：ＹＥＳ）、本フローチャートの処理を終了する。このように、本実施形態の画像形成装置１００は、Ｓ４０５〜Ｓ４１１の一連の処理をページ数分繰り返すことにより、印刷ジョブの印刷を完了する。
【００４０】
図５は、本実施形態において、連続印刷が可能か否かを判定する判定処理の手順を示すフローチャートである。以下、コントロール部３０２が、先に受信した印刷ジョブの印刷と、後に受信した印刷ジョブの印刷とを、連続して行うことが可能か否かを判定する処理の詳細について説明する。本実施形態において、連続印刷とは、記録媒体の供給や搬送を停止させずに、複数記録媒体に対して連続して印刷を行う印刷動作のことを指す。言いかえれば、連続印刷とは、ある記録媒体（先行記録媒体）の排出が完了する前に、先行記録媒体の次に印刷が行われる記録媒体を、搬送経路に供給する印刷動作のことを指す。なお、連続印刷がジョブ単位で行われる場合、ジョブ（先行ジョブ）に基づいて印刷された用紙の全ての排紙が完了する前に、先行ジョブの次に処理するジョブに基づいて印刷を行う用紙が搬送経路に供給されることになる。
【００４１】
Ｓ５０１において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブを受信する。なお、Ｓ５０１と後述するＳ５０４で受信する印刷ジョブには、印刷データは含まれないものとする。Ｓ５０２において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブから印刷設定を取得する。Ｓ５０３において、第１の印刷ジョブの印刷が開始される。より詳細には、コマンド生成部３０９が制御コマンドをプリンタエンジン１２７に送信し、かつ、印刷データ送信部３１２が印刷データをプリンタエンジンに送信することにより、第１の印刷ジョブの印刷が開始する。
【００４２】
Ｓ５０４において、コントロール部３０２は、第２の印刷ジョブを受信する。本実施形態において、第２の印刷ジョブは、印刷ジョブ受信部１３１が上記第１の印刷ジョブよりも時系列的に後に受信する印刷ジョブである。Ｓ５０５において、コントロール部３０２は、第２の印刷ジョブから印刷設定を取得する。
【００４３】
Ｓ５０６において、コントロール部３０２は、Ｓ５０２で取得した印刷設定と、Ｓ５０５で取得した印刷設定とから、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能か否かを示す判定値を取得する。
【００４４】
図６は、連続印刷可否判定プロ−チャート（図５）におけるＳ５０６の処理手順を示したフローチャートである。以下、図６のフローチャートを参照して、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブとを連続して印刷することが可能か否かを示す連続印刷判定値を取得する処理手順について説明する。なお、図６の処理は、ＣＰＵ１２３が、コントロール部３０２を用いて実行する。
【００４５】
Ｓ６０１において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブの各印刷設定において指定されている用紙サイズが同じかを判定する。用紙サイズが同じであれば、Ｓ６０２に移行し、用紙サイズが同じでなければＳ６１１に移行する。
【００４６】
Ｓ６０２において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブの各印刷設定において指定されている用紙の種類が同じかを判定する。用紙の種類が同じであれば、Ｓ６０３に移行し、用紙の種類が同じでなければＳ６１１に移行する。
【００４７】
Ｓ６０３において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブの各印刷設定において指定されている用紙の印刷面（片面印刷か両面印刷かなど）が同じかを判定する。用紙の印刷面が同じであれば、Ｓ６０４に移行し、印刷面が同じでなければＳ６１１に移行する。
【００４８】
Ｓ６０４において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブの各印刷設定において指定されている印刷解像度が同じかを判定する。本実施形態において、印刷解像度は、例えば３００ｄｐｉ、６００ｄｐｉ、１２００ｄｐｉなどに指定される。印刷解像度が同じであれば、Ｓ６０５に移行し、印刷解像度が同じでなければＳ６１１に移行する。
【００４９】
Ｓ６０５において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブの各印刷設定において指定されている色数が同じかを判定する。本実施形態において、色数は、例えば、Ｃ・Ｍ・Ｙ・Ｋの４色、Ｃ・Ｍ・Ｙ・Ｋ・ＬＣ・ＬＭ・Ｇの７色などに指定される。色数が同じであれば、Ｓ６０６に移行し、色数が同じでなければＳ６１１に移行する。
【００５０】
Ｓ６０６において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブの印刷設定において指定されている印刷部数が、閾値Ｋ以上かを判定する。本実施形態の画像形成装置１００は、印刷部数が閾値Ｋ以上の場合と、印刷部数が閾値Ｋ未満の場合とで、異なる搬送速度で用紙を搬送する。本実施形態の画像形成装置１００は、一例として、印刷部数が１〜３部の場合、用紙を搬送する速度を第１の搬送速度に設定し、印刷部数が４部以上の場合、用紙を搬送する速度を第１の搬送速度よりも速い第２の搬送速度に設定する。そのため、閾値Ｋは「４」に設定される。
【００５１】
ここで、本実施形態の画像形成装置１００が、印刷部数に応じて用紙の搬送速度を変える理由について、以下述べる。１２００ｄｐｉの解像度に設定された画像データは、６００ｄｐｉの解像度に設定された画像データと比較して、データサイズは４倍になる。１２００ｄｐｉに設定された画像データの印刷と、６００ｄｐｉに設定された画像データの印刷とを同一速度で実行させたい場合、画像処理部３０３は、６００ｄｐｉの画像データの画像処理と比較して、１２００ｄｐｉの画像処理を４倍速く行う必要がある。
【００５２】
例えば、Ｂ２サイズの用紙１枚を１秒で印刷する場合を考える。解像度：６００ｄｐｉの画像データに係る画像処理を１秒以内に完了することができる画像処理部を基準とすると、解像度：１２００ｄｐｉの画像データに係る画像処理を１秒以内で画像処理を行うためには、理論上４つの画像処理部が必要となる。しかしながら、画像処理部の数が増えるほど、画像形成装置１００のコスト増を招来してしまうため、直ちに画像処理部の数を増やすことは適切ではない。
【００５３】
複数部の印刷を行う場合、ページごとに１回の画像処理を画像処理部３０３が行う。そして、画像処理部３０３による画像処理結果が所定の記憶領域に記憶され、画像処理結果が呼び出されて複数部の印刷が行われる。この手法によれば、例えば１つの印刷ジョブから、１０ページの印刷物が１００部出力される場合、画像処理部３０３は各ページについて画像処理を行えばよいため１０回のみ画像処理を行う。そして、当該画像処理結果を呼び出しつつ１００部の印刷を行う。かかる構成により、画像処理部３０３が行う画像処理の回数を削減し、印刷処理のスループットを担保することができる。
【００５４】
本実施形態における画像形成装置１００も、複数部の印刷を行う場合、部数ごとではなくページごとに１回のみ画像処理を行う。ここで、解像度：６００ｄｐｉ（Ｂ２サイズ）の画像データに係る画像処理を１秒で完了することができる画像処理部を基準とすると、解像度：１２００ｄｐｉ（Ｂ２サイズ）の画像データに係る画像処理を完了するためには、理論上４秒かかることになる。
【００５５】
ここで、１ページが１秒ごとに排紙される場合、印刷部数が４部以上であれば、あるページについて少なくとも４秒以上の時間が必要となる。そうすると、あるページについて４部分の印刷を行っている４秒間に、解像度：１２００ｄｐｉ（Ｂ２サイズ）の画像データに係る画像処理を、画像処理部３０３に行わせることができる。
【００５６】
一方、印刷部数が３部以下（４部未満）であれば、１ページについて１秒ごとに排紙される場合、あるページについて必要な印刷時間は３秒以下となる。そうすると、あるページについて印刷を行っている３秒間に、解像度：１２００ｄｐｉ（Ｂ２サイズ）の画像データに係る画像処理を、画像処理部３０３に行わせることができない。
【００５７】
本実施形態の画像形成装置１００は、あるページの印刷時間よりも処理対象ページの画像処理時間が長くなるような場合、用紙の搬送速度を遅くすることにより、印刷時間と画像処理時間との調整を図っている。より詳細には、本実施形態の画像形成装置１００は、印刷部数が１〜３部の場合、用紙を搬送する速度を第１の搬送速度に設定し、印刷部数が４部以上の場合、用紙を搬送する速度を第１の搬送速度よりも速い第２の搬送速度に設定する。
【００５８】
また、本実施形態の画像形成装置１００は、複数枚の用紙（印刷が行われていない用紙と印刷済みの用紙）が搬送経路に滞留していると、搬送速度を変えることができない。搬送速度を変える場合、制御ユニット１２０は、一旦プリンタエンジン１２７を停止したうえで搬送速度の設定を変更する。そのため、複数の印刷ジョブに対して連続印刷を行うためには、第１の印刷ジョブに係る印刷部数と第２の印刷ジョブに係る印刷部数の両者が、いずれも１〜３部またはいずれも４部以上である必要がある。例えば、１つ目の印刷ジョブが４部であり、２つ目の印刷ジョブが３部である場合、１つ目の印刷ジョブの搬送速度と２つ目の印刷ジョブの搬送速度は異なる。このように搬送速度が異なる２つの印刷ジョブに関わる用紙を、同一の搬送路にて搬送することはできない。そのため、連続印刷を実行するためには、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブを同じ搬送速度で処理する必要があるため、Ｓ６０６−Ｓ６０７の処理が行われる。
なお、上記示した印刷部数は例示であり、プリンタエンジン１２７の性能に応じて、他の印刷部数を閾値Ｋとしてもよい。
【００５９】
第１の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ以上であれば、Ｓ６０７に移行し、第１の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ未満であれば、Ｓ６０８に移行する。
【００６０】
Ｓ６０７において、コントロール部３０２は、第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ以上であるかを判定する。Ｓ６０７にて第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ以上であると判定された場合、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブは、同じ搬送速度で処理されることになる。そのため、処理は、Ｓ６０９に移行する。一方、第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ未満であれば、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブは、異なる搬送速度で処理されることになるため、Ｓ６１１にて連続印刷はできないと判定される。
【００６１】
Ｓ６０８において、コントロール部３０２は、第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ以上であるかを判定する。Ｓ６０８にて第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ以上であると判定された場合、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブは、異なる搬送速度で処理されることになる。そのため、Ｓ６１１にて連続印刷はできないと判定される。一方、Ｓ６０８にて、第２の印刷ジョブに係る印刷部数が閾値Ｋ未満であると判定された場合、第１の印刷ジョブと第２の印刷ジョブは、同じ搬送速度で処理されることになる。そのため、処理は、Ｓ６０９に移行する。
【００６２】
なお、部数による搬送速度の制御は１２００ｄｐｉが設定されている時に実行され、６００ｄｐｉ以下が設定されている場合は、搬送速度の制御を実行しなくても良い。その場合、Ｓ６０４において解像度が６００ｄｐｉ以下であると判定された場合、Ｓ６０６−Ｓ６０８が省略されても良い。
【００６３】
Ｓ６０９において、コントロール部３０２は、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔよりも多いかを判定する。図４のフローチャートで説明した通り、プリンタエンジン１２７は、給紙指示を受信すると、指示された給紙枚数（Ｎ）分の用紙を、給紙トレイ１０１から順次搬送経路に供給する（Ｓ４０９）。本実施形態において、残り印刷枚数は、残り印刷枚数＝印刷枚数（Ｎ）−印刷済のページ数（ｉ）により求めることができる。本実施形態において、閾値Ｔには、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数のうち、給紙トレイ１０１からすでに給紙されている用紙枚数に等しい数が設定される。例えば、第１の印刷ジョブの印刷に１００枚が必要であり、既に５０枚まで印刷が終わっているとする。そして、残りの５０枚のうち、既に１５枚が給紙トレイ１０１から搬送路へ給紙されているとする。この場合、閾値Ｔは１５枚となる。このケースでは、第１の印刷ジョブを処理するために給紙トレイ１０１に残っている用紙枚数が３５枚となるため、Ｓ６０９はＹｅｓと判定される。なお、閾値Ｔは、他の方法で設定されても良い。例えば、連続印刷するために必要な残り枚数を予め計算しておいて、その計算結果を閾値Ｔとして設定しておいても良い。
【００６４】
第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔよりも多い場合、プリンタエンジン１２７は、第１の印刷ジョブの処理のために搬送経路に供給されていない用紙を、給紙トレイ１０１から給紙する必要がある。つまり、給紙機構は稼働中の状態であり、このタイミングで追加の給紙指示を行うことにより、プリンタエンジン１２７に、第１の印刷ジョブに係る給紙に追従させて第２の印刷ジョブに係る給紙を行わせることができる。
【００６５】
Ｓ６０９において、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔよりも多いと判定された場合（Ｓ６０９：ＹＥＳ）、Ｓ６１０に移行し、コントロール部３０２は、連続印刷を行うことが可能か否かを示す判定値を「連続印刷＝ＴＲＵＥ」に設定する。Ｓ６１０の終了後、再び図５のフローチャートに復帰する。
【００６６】
一方、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔ以下の場合、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数は、すでに搬送経路に供給されている。この場合、プリンタエンジン１２７は、第１の印刷ジョブに係る給紙が終了したと判断しており、給紙機構は一旦停止している状態である。このタイミングで追加の給紙指示が行われたとしても、給紙機構が一旦停止していることにより先行している用紙と、次の用紙の間隔が開くことになる。その結果、画像処理部３０３の画像処理が間に合ったとしても、プリンタエンジンへ紙が搬送されていないため印刷が実行されない。そのためプリンタエンジンのインク吐出部に対してキャッピング処理が行われてしまう。そして、第２の印刷ジョブを印刷するためにキャップを開ける処理が再度実行される。このように給紙のタイミングが遅れてしまうことでダウンタイムが発生してしまう。つまり、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔ以下の場合、第１の印刷ジョブと、第２の印刷ジョブとを、連続して印刷する連続印刷を行うことができない。
【００６７】
Ｓ６０９において、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数が閾値Ｔ以下であると判定された場合（Ｓ６０９：ＮＯ）、Ｓ６１１に移行し、コントロール部３０２は、連続印刷を行うことが可能か否かを示す判定値を「連続印刷＝ＦＡＬＳＥ」に設定する。このように、第１の印刷ジョブに係る残り印刷枚数は、印刷の進捗度を示す情報であり、本実施形態のコントロール部３０２は、このような印刷の進捗度に基づいて連続印刷を行うことが可能か否かを示す判定値を設定することができる。Ｓ６１１の終了後、再び図５のフローチャートに復帰する。
【００６８】
再び図５のフローチャートに戻り、Ｓ５０７において、コントロール部３０２は、Ｓ５０６で取得した判定値が「ＴＲＵＥ」であるかを判定する。判定値＝ＴＲＵＥである場合（Ｓ５０７：ＹＥＳ）、Ｓ５０８において、コントロール部３０２は第２の印刷ジョブに係る給紙をプリンタエンジン１２７に指示する。さらに、コントロール部３０２は、情報処理装置２００に第２の印刷ジョブの印刷データの送信を指示する。前述の通り、プリンタエンジン１２７は、第１の印刷ジョブに係る給紙に追従させて第２の印刷ジョブに係る給紙を行う。これにより、第２の印刷ジョブに係る給紙は、第１の印刷ジョブに係る給紙に連続して行われる（つまり、連続印刷が実行される）。なお、Ｓ５０８の給紙指示は、プリンタエンジン１２７が第１の印刷ジョブに係る給紙を終了するまでのタイミングで行われればよい。
【００６９】
Ｓ５０９において、プリンタエンジン１２７は、第１の印刷ジョブに続いて、第２の印刷ジョブを印刷する。Ｓ５１０において、第１の印刷ジョブと、第２の印刷ジョブとの全ページが排紙トレイ１１０に排紙されると、本フローチャートによる処理を終了する。
【００７０】
一方、判定値＝ＦＡＬＳＥである場合（Ｓ５０７：ＮＯ）、Ｓ５１１において第１の印刷ジョブの印刷が終了し、Ｓ５１２においてプリンタエンジン１２７が停止する。Ｓ５１３において、プリンタエンジン１２７は、第２の印刷ジョブの印刷を開始する。Ｓ５１４において、第２の印刷ジョブの全ページが排紙トレイ１１０に排紙されると、本フローチャートによる処理を終了する。なお、Ｓ５０７にてＮｏと判定された場合、コントロール部３０２は、情報処理装置２００に第２の印刷ジョブでは連続印刷ができないことを通知しても良い。
【００７１】
本実施形態では、連続印刷の可否判定は、印刷ジョブを処理するごとに行われていたが、ページを処理するごとに行われてもよい。これは、同一の印刷ジョブであっても、印刷色数などの印刷設定が、ページ単位で異なる場合があるためである。この場合、ページを処理するごとに判定を行うことにより、より高精度な連続印刷の可否判定を行うことができる。
【００７２】
以上説明したように、本実施形態の画像形成装置１００は、印刷ジョブに係る残り印刷枚数を考慮することにより、連続印刷の可否判定を高精度に行うことができる。また、印刷ジョブに係る印刷部数を考慮することにより、連続印刷の可否判定を高精度に行うことができる。そのため、従来技術の画像形成装置と比較して、信頼性の高い画像形成装置を提供することができるといえる。
【００７３】
［その他の実施例］
本発明は、上述の実施形態の１以上の機能を実現するプログラムを、ネットワーク又は記憶媒体を介してシステム又は装置に供給し、そのシステム又は装置のコンピュータにおける１つ以上のプロセッサーがプログラムを読出し実行する処理でも実現可能である。また、１以上の機能を実現する回路（例えば、ＡＳＩＣ）によっても実現可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１００・・画像形成装置
１２０・・制御ユニット
１２７・・プリンタエンジン
２００・・情報処理装置
３０２・・コントロール部
３０３・・画像処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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