(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像槽内に形成される第１搬送路、
前記第１搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送方向に搬送する第１搬送部材、
前記現像槽内で前記第１搬送路と並行に配置される第２搬送路、
前記第２搬送路において前記現像剤を撹拌しながら前記第１搬送部材とは逆向きの第２搬送方向に搬送するとともに、当該現像剤を現像剤担持体に供給する第２搬送部材、
前記第１搬送路と前記第２搬送路との間に設けられる第１境界壁、
前記第１境界壁よりも前記第１搬送方向の下流側において前記第１搬送路と前記第２搬送路とを連通させる第１連通路、および
前記第１境界壁よりも前記第１搬送方向の上流側において前記第１搬送路と前記第２搬送路とを連通させる第２連通路を備え、
前記第１連通路および前記第２連通路を介して前記第１搬送路と前記第２搬送路の間で前記現像剤を循環させる搬送装置であって、
前記第２搬送方向の上流側において前記第２搬送路に接続された第３搬送路、
前記第２搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を排出口まで搬送する第３搬送部材、および
前記第１連通路よりも前記第１搬送方向の下流側において、前記第１搬送路と前記第２搬送路との間に設けられる第２境界壁を備え、
前記第２境界壁における前記第１搬送方向の下流側の端部に、前記第１連通路の底よりも上側であり、前記現像槽の底から所定の高さを有する位置で前記第１搬送路と前記第２搬送路を連通し、前記第１搬送路側から前記第２搬送路側に向かうにつれて拡大する第３連通路を形成した、搬送装置。
【請求項２】
現像槽内に形成される第１搬送路、
前記第１搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送方向に搬送する第１搬送部材、
前記現像槽内で前記第１搬送路と並行に配置される第２搬送路、
前記第２搬送路において前記現像剤を撹拌しながら前記第１搬送部材とは逆向きの第２搬送方向に搬送するとともに、当該現像剤を現像剤担持体に供給する第２搬送部材、
前記第１搬送路と前記第２搬送路との間に設けられる第１境界壁、
前記第１境界壁よりも前記第１搬送方向の下流側において前記第１搬送路と前記第２搬送路とを連通させる第１連通路、および
前記第１境界壁よりも前記第１搬送方向の上流側において前記第１搬送路と前記第２搬送路とを連通させる第２連通路を備え、
前記第１連通路および前記第２連通路を介して前記第１搬送路と前記第２搬送路の間で前記現像剤を循環させる搬送装置であって、
前記第２搬送方向の上流側において前記第２搬送路に接続された第３搬送路、
前記第２搬送路から前記第３搬送路に溢れた前記現像剤を排出口まで搬送する第３搬送部材、および
前記第１連通路よりも前記第１搬送方向の下流側において、前記第１搬送路と前記第２搬送路との間に設けられる第２境界壁を備え、
前記第２境界壁における前記第１搬送方向の下流側の端部に、前記第１連通路の底よりも上側であり、前記現像槽の底から所定の高さを有する位置で前記第１搬送路と前記第２搬送路を連通し、前記第１搬送路側から前記第２搬送路側に向かうにつれて拡大する第３連通路を形成し、
前記第３連通路を通るように配置され、前記第１搬送部材および前記第２搬送部材の少なくとも一方に接触するほぐし部材をさらに備える、搬送装置。
【請求項３】
前記第１搬送部材は、前記現像剤を撹拌しながら搬送するためのスクリューを有しており、
前記第３連通路は、前記第１搬送部材の前記スクリューの回転軸線よりも上側に形成される、請求項１または２記載の搬送装置。
【請求項４】
前記第３連通路は、前記第２境界壁に設けられた切り欠きまたは孔を含む、請求項１ないし３のいずれかに記載の搬送装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の搬送装置および現像剤担持体を備える、現像装置。
【請求項６】
請求項１ないし４のいずれかに記載の搬送装置を備える、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は搬送装置、現像装置および画像形成装置に関し、特に、たとえば、現像槽内で現像剤を搬送する、搬送装置、現像装置および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の現像装置の一例が特許文献１に開示される。特許文献１の現像装置は、トナーおよびキャリアの２成分からなる現像剤を用いた電子写真方式のうち、トリクル現像方式を採用した現像装置である。なお、トリクル現像方式とは、簡単に説明すると、トナーカートリッジ内のトナーに新しいキャリアを一定の比率で混合しておき、トナーの供給と同時に新しいキャリアを現像装置内に供給すると共に、過剰となった現像剤を現像装置内から排出することによって、現像装置内の劣化したキャリアを新しいキャリアに順次入れ替える技術を言う。
【０００３】
特許文献１に開示される現像装置では、現像装置に設けられる現像ハウジング内を仕切り部にて一対の直線状の搬送経路に区画すると共に、仕切り部の長手方向両端部位に夫々連通口を開設することにより、現像剤が循環可能な循環搬送経路が形成される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００５−２２１８５２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記の背景技術では、一方の搬送経路における現像剤の搬送方向の下流側に排出部（現像剤排出口）が設けられており、搬送される現像剤はその勢いによって必要以上に排出部に流れ込んでしまう。このような現像剤の過剰排出を防止するために、現像剤の搬送方向の上流側に現像剤排出口が設けられることが考えられる。
【０００６】
ただし、このようにした場合であっても、反対側の搬送経路を搬送される現像剤が連通口を介して直接排出口に流れ込んでしまうことがあるため、現像剤排出口を設けた搬送経路の現像剤の搬送方向の上流端とを連通する連通口を狭くするための境界壁を設けることが望ましい。
【０００７】
しかしながら、連通口を狭くするための境界壁を設けると、トナー濃度が変動したり、現像剤が高温になったりして現像剤の流動性が悪化した場合に、現像剤排出口が設けられる搬送経路とは反対側の搬送経路の現像剤の搬送方向の下流端において現像剤が過剰に滞留してしまう。搬送経路の一部に現像剤が過剰に滞留すると、現像槽内においてパッキングが発生したり、トナーと現像剤の混合性能が低下したりする。このため、現像剤が適切に排出されず、現像槽内の現像剤が増加し、トナー飛散が発生するという問題が生じる可能性がある。
【０００８】
それゆえに、この発明の主たる目的は、現像槽内の現像剤の量を安定させて、トナー飛散を防止することができる、搬送装置、現像装置および画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
第１の発明は、第１搬送路、第１搬送部材、第２搬送路、第２搬送部材、第１境界壁、第１連通路、第２連通路、第３搬送路、第３搬送部材および第２境界壁を備え、第１連通路および第２連通路を介して第１搬送路と第２搬送路の間で現像剤を循環させる搬送装置である。第１搬送路および第２搬送路は、現像槽内に形成され、互いに並行に配置される。第１搬送部材は、第１搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送方向に搬送する。また、第２搬送部材は、第２搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送部材とは逆向きの第２搬送方向に搬送するとともに、当該現像剤を現像ローラのような現像剤担持体に供給する。第１境界壁は、第１搬送路と第２搬送路との間に設けられる。第１連通路および第２連通路は、第１境界壁に形成されたスリットである。第１連通路は、第１境界壁よりも第１搬送方向の下流側において第１搬送路と第２搬送路とを連通させる。第２連通路は、第１境界壁よりも第１搬送方向の上流側において第１搬送路と第２搬送路とを連通させる。第３搬送路は、第２搬送方向の上流側において第２搬送路に接続される。第３搬送部材は、第２搬送路から第３搬送路に溢れた現像剤を排出口まで搬送する。第２境界壁は、第１連通路よりも第１搬送方向の下流側において、第１搬送路と第２搬送路との間に設けられる。第２境界壁における第１搬送方向の下流側の端部に、第１連通路の底よりも上側であり、現像槽の底から所定の高さを有する位置で第１搬送路と第２搬送路を連通し、第１搬送路側から第２搬送路側に向かうにつれて拡大する第３連通路が形成される。
【００１０】
第１の発明によれば、第１連通路よりも第１搬送部材による現像剤の搬送方向の下流側に第２境界壁が設けられるので、第１搬送路から第２搬送路に現像剤が過剰に移動され、現像剤が過剰に排出されることを防止することができる。また、第２境界壁における第１搬送方向の下流側の端部に、第１連通路の底よりも上側であり、現像槽の底から所定の高さを有する位置で第１搬送路と第２搬送路を連通する第３連通路が形成されるので、現像剤の液面の高さが所定の高さを超えた場合に、第１搬送路から第２搬送路に現像剤が移動される。このため、第１搬送路の下流側に現像剤が過剰に滞留することを防止することができる。これにより、現像槽内の現像剤の量を安定させて、トナー飛散を防止することができる。また、第１の発明によれば、現像剤が押し出される方向に向かって第３連通路が拡大するので、現像剤が第３連通路に詰まり難くすることができる。したがって、第３連通路を設けたことにより得られる効果が失われてしまうのを出来る限り防止することができる。
【００１１】
第２の発明は、第１搬送路、第１搬送部材、第２搬送路、第２搬送部材、第１境界壁、第１連通路、第２連通路、第３搬送路、第３搬送部材および第２境界壁を備え、第１連通路および第２連通路を介して第１搬送路と第２搬送路の間で現像剤を循環させる搬送装置である。第１搬送路および第２搬送路は、現像槽内に形成され、互いに並行に配置される。第１搬送部材は、第１搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送方向に搬送する。また、第２搬送部材は、第２搬送路において現像剤を撹拌しながら第１搬送部材とは逆向きの第２搬送方向に搬送するとともに、当該現像剤を現像ローラのような現像剤担持体に供給する。第１境界壁は、第１搬送路と第２搬送路との間に設けられる。第１連通路および第２連通路は、第１境界壁に形成されたスリットである。第１連通路は、第１境界壁よりも第１搬送方向の下流側において第１搬送路と第２搬送路とを連通させる。第２連通路は、第１境界壁よりも第１搬送方向の上流側において第１搬送路と第２搬送路とを連通させる。第３搬送路は、第２搬送方向の上流側において第２搬送路に接続される。第３搬送部材は、第２搬送路から第３搬送路に溢れた現像剤を排出口まで搬送する。第２境界壁は、第１連通路よりも第１搬送方向の下流側において、第１搬送路と第２搬送路との間に設けられる。第２境界壁における第１搬送方向の下流側の端部に、第１連通路の底よりも上側であり、現像槽の底から所定の高さを有する位置で第１搬送路と第２搬送路を連通する第３連通路が形成される。また、搬送装置は、第３連通路を通るように配置され、第１搬送部材および第２搬送部材の少なくとも一方に接触するほぐし部材をさらに備える。
第３の発明は、第１または第２の発明に従属する搬送装置であって、第１搬送部材は、現像剤を撹拌しながら搬送するためのスクリューを有しており、第３連通路は、第１搬送部材のスクリューの回転軸線よりも上側に形成される。
【００１２】
第２の発明によれば、第３連通路に付着または詰まった現像剤をほぐすほぐし部材を設けるので、第３連通路に現像剤が詰まり難くすることができるとともに、現像剤が詰まったとしても除去することができる。したがって、第３連通路を設けたことにより得られる効果が失われてしまうのを出来る限り防止することができる。
第３の発明によれば、現像剤が、第１連通路を搬送される勢いによって第２搬送路に過剰に排出されることを防止することができる。
【００１３】
第４の発明は、第１ないし第３のいずれかの発明に従属する搬送装置であって、第３連通路は、第２境界壁に設けられた切り欠きまたは孔を含む。
【００１４】
第４の発明によれば、第１または第２の発明と同様の作用効果を奏し、現像槽内の現像剤の量を安定させて、トナー飛散を防止することができる。
【００１９】
第５の発明は、第１ないし第４のいずれかの発明の搬送装置および現像剤担持体を備える現像装置である。
【００２０】
第６の発明は、第１ないし第４のいずれかの発明の搬送装置を備える画像形成装置である。
【００２１】
第５および第６の発明によれば、第１の発明と同様の作用効果を奏し、現像槽内の現像剤の量を安定させて、トナー飛散を防止することができる。
【発明の効果】
【００２２】
この発明によれば、現像槽内の現像剤の量を安定させて、トナー飛散を防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】図１は第１実施例の画像形成装置の全体構成の概略の一例を示す図解図である。
【図２】図２は図１に示す現像装置の具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。
【図３】図３は図２に示す現像装置を左側面から見た図である。
【図４】図４は図３のIV-IV断面図である。
【図５】図５は図４に示す現像装置における現像剤の流れを説明するための図解図である。
【図６】図６は第１実施例の境界壁を正面から見た図である。
【図７】図７は第１実施例の境界壁を左側面から見た図である。
【図８】図８は図２に示す現像装置を斜め上方から見た斜視図である。
【図９】図９は図３のIX-IX断面図の一部を拡大した図である。
【図１０】図１０は第２実施例における現像装置を斜め上方から見た斜視図である。
【図１１】図１１は第３実施例の現像装置の一例を示す斜視図である。
【図１２】図１２は第３実施例の現像装置の他の例を示す斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２４】
［第１実施例］
図１は、この発明の一実施例である画像形成装置１０の全体を背面から見た概略構成図である。
【００２５】
図１を参照して、第１実施例の画像形成装置１０は、カラープリンタであって、電子写真方式によって用紙（記録媒体）に多色または単色の画像を形成する。ただし、画像形成装置１０は、モノクロプリンタであってもよい。また、画像形成装置１０は、プリンタに限定される必要はなく、コピー機またはファクシミリ或いはこれらの機能を備えた複合機であってもよい。
【００２６】
先ず、画像形成装置１０の基本構成について概略的に説明する。図１に示すように、画像形成装置１０は、感光体ドラム１２、現像装置１４、帯電器１６、クリーニングユニット１８、露光装置２０、中間転写ベルトユニット２２、２次転写ローラ２４および定着ユニット２６等のコンポーネントを備え、給紙トレイ２８から搬送される用紙上に画像を形成し、画像形成済みの用紙を排出トレイ３０に排出する。用紙上に画像を形成するための画像データとしては、外部コンピュータから入力される画像データが利用される。ただし、画像形成装置１０がスキャナ機能を備える場合には、外部から入力される画像データのみならず、スキャナによって原稿から読み取った画像データを利用することもできる。
【００２７】
上述の各コンポーネントは、画像形成装置１０の筐体１０ａ内に収容される。また、画像形成装置１０の筐体１０ａ内には、図示しないＣＰＵおよびメモリ等を含む制御部が設けられる。制御部は、画像形成装置１０の各部位に制御信号を送信し、画像形成装置１０に種々の動作を実行させる。
【００２８】
ここで、画像形成装置１０において扱われる画像データは、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびイエロー（Ｙ）の４色のカラー画像に応じたものである。このため、感光体ドラム１２、現像装置１４、帯電器１６およびクリーニングユニット１８のそれぞれは、各色に応じた４種類の潜像を形成するように４個ずつ設けられ、これらによって４つの画像ステーションが構成される。４つの画像ステーションは、中間転写ベルト３６の表面の走行方向（周回移動方向）に沿って１列に並んで配置され、中間転写ベルト３６の走行方向における下流側から、つまり２次転写ローラ２４に近い側から、ブラック用、マゼンタ用、シアン用およびイエロー用の順に配置される。ただし、各色の配置順は、適宜変更可能である。
【００２９】
各画像ステーションにおいて、感光体ドラム１２の回転方向回り（図１では反時計回り）に、帯電器１６、現像装置１４およびクリーニングユニット１８がこの順序で配置される。現像装置１４は、現像ローラ１５６（図２参照）の回転軸が感光体ドラム１２の回転軸と平行に並ぶように配置される。また、帯電器１６は、自身の回転軸が感光体ドラム１２の回転軸と平行に並ぶように配置される。さらに、クリーニングユニット１８は、クリーニングブレード（図示せず）の長手方向が感光体ドラム１２の回転軸方向と一致するように配置される。ただし、図１においては、感光体ドラム１２の回転軸方向は、画像形成装置１０を背面から見た場合の奥行き方向（前後方向）である。
【００３０】
感光体ドラム１２は、導電性を有する基体の表面に感光層（光導電層）が形成された像担持体であって、図示しない駆動部によって軸線回りに回転可能に支持される。基体は、円筒状、円柱状、薄膜シート状などの種々の形状を採ることができる。感光層は、光を照射されることで導電性を示す材料によって形成される。第１実施例の感光体ドラム１２としては、アルミニウムで形成された円筒状の基体と、この基体の外周面上に形成される、アモルファスシリコン（ａ−Ｓｉ）、セレン（Ｓｅ）、または有機光半導体（ＯＰＣ）からなる感光層とを含むものが用いられる。
【００３１】
現像装置１４は、感光体ドラム１２の表面に形成された静電潜像をトナーによって顕像化する（トナー像を形成する）ものである。この現像装置１４には、トナー供給パイプ３４を介して、トナーカートリッジ３２が接続される。トナーカートリッジ３２は、未使用のトナーおよびキャリアを貯蔵する容器であって、現像装置１４の上方に設けられて、現像装置１４にトナーを供給（補給）すると共にキャリアを補給する。トナー供給パイプ３４は、トナーカートリッジ３２と現像装置１４に形成されるトナー補給口１４４ａ（図２参照）とを連結（接続）する。なお、現像装置１４の詳細については後述する。
【００３２】
帯電器１６は、感光体ドラム１２の表面を所定の極性および電位に帯電させる装置である。帯電器１６としては、ブラシ型帯電装置、ローラ型帯電装置、コロナ放電装置、イオン発生装置などを用いることができる。
【００３３】
クリーニングユニット１８は、感光体ドラム１２から中間転写ベルト３６にトナー像が転写された後に、感光体ドラム１２の表面に残存するトナーを除去すると共に回収し、感光体ドラム１２の表面を清浄化する。したがって、たとえば、クリーニングユニット１８は、トナーを掻き取るための板状部材であるクリーニングブレードと、掻き取ったトナーを回収するための回収容器とを備える。
【００３４】
露光装置２０は、現像装置１４の下方に設けられる。露光装置２０は、レーザ出射部および反射ミラー等を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）として構成され、帯電された感光体ドラム１２の表面を露光することによって、画像データに応じた静電潜像を感光体ドラム１２の表面に形成する。
【００３５】
中間転写ベルトユニット２２は、中間転写ベルト３６、駆動ローラ３８、従動ローラ４０および４つの中間転写ローラ（１次転写ローラ）４２等を備え、感光体ドラム１２の上方に配置される。
【００３６】
中間転写ベルト３６は、可撓性を有する無端状のベルトであって、カーボンブラック等の導電性材料を適宜配合した合成樹脂またはゴム等によって形成される。中間転写ベルト３６は、駆動ローラ３８および従動ローラ４０等の複数のローラによって張架され、その表面（外周面）が感光体ドラム１２の表面に当接するように配置される。そして、中間転写ベルト３６は、駆動ローラ３８の回転駆動に伴い、所定方向（図１では時計回り）に回転（周回移動）する。
【００３７】
駆動ローラ３８は、図示しない駆動部によってその軸線回りに回転可能に設けられる。従動ローラ４０は、中間転写ベルト３６の周回移動に伴って回転すると共に、中間転写ベルト３６に一定の張力を与えて中間転写ベルト３６の弛みを防止する。
【００３８】
中間転写ローラ４２は、中間転写ベルト３６を挟んで各感光体ドラム１２と対向する位置のそれぞれに配置され、中間転写ベルト３６の内周面と圧接されて中間転写ベルト３６の周回移動に伴い回転する。図示は省略するが、この中間転写ローラ４２には、転写バイアスを印加する転写電源が接続される。画像形成時には、感光体ドラム１２の表面に形成されたトナー像を構成するトナーの帯電極性とは逆極性の電圧が中間転写ローラ４２に印加される。これによって、感光体ドラム１２と中間転写ベルト３６との間に転写電界が形成され、この転写電界の作用によって、感光体ドラム１２に形成されたトナー像が中間転写ベルト３６の外周面に転写される。たとえば、カラー画像を形成する場合には、各感光体ドラム１２に形成された各色のトナー像が中間転写ベルト３６に順次重ねて転写（１次転写）されて、中間転写ベルト３６の外周面に多色のトナー像が形成される。
【００３９】
また、中間転写ベルト３６を挟んで駆動ローラ３８と対向する位置には、２次転写ローラ２４が配置される。２次転写ローラ２４には、図示しない転写電源が接続され、画像形成時には、この転写電源によって２次転写ローラ２４に電圧（２次転写電圧）が印加される。そして、電圧が印加された２次転写ローラ２４によって形成される転写電界の作用により、中間転写ベルト３６と２次転写ローラ２４との間の転写ニップ域を用紙が通過する間に、中間転写ベルト３６の外周面に形成されたトナー像が用紙に転写（２次転写）される。その後、中間転写ベルト３６の表面に残存したトナーは、図示しない転写ベルトクリーニングユニットによって除去および回収される。
【００４０】
定着ユニット２６は、ヒートローラおよび加圧ローラ等を備え、２次転写ローラ２４の上方に配置される。ヒートローラは、所定の定着温度となるように設定されており、ヒートローラと加圧ローラとの間の定着ニップ域を用紙が通過することによって、用紙に転写されたトナー像が溶融、混合および圧接されて、用紙に対してトナー像が熱定着される。
【００４１】
また、画像形成装置１０の筐体１０ａ内には、給紙トレイ２８に載置された用紙を２次転写ローラ２４および定着ユニット２６を経由させて排出トレイ３０に送るための用紙搬送路が形成される。この用紙搬送路には、搬送ローラ４４,４６,４８およびレジストローラ５０等の用紙搬送手段が適宜配置される。
【００４２】
画像形成時には、給紙トレイ２８に載置された用紙が図示しないピックアップローラによって１枚ずつ用紙搬送路に導かれ、搬送ローラ４４によってレジストローラ５０まで搬送される。そして、レジストローラ５０によって、用紙の先端と中間転写ベルト３６上のトナー像の先端とが整合するタイミングで２次転写ローラ２４に用紙が搬送され、用紙上にトナー像が転写される。その後、定着ユニット２６を通過することによって用紙上の未定着トナーが熱で溶融して固着され、搬送ローラ４６,４８を経て排出トレイ３０上に用紙が排出される。
【００４３】
このような画像形成装置１０では、後述するように、現像装置１４が備える現像ハウジング１４０に、黒、シアン、マゼンタまたはイエローのトナーおよびキャリアから成る現像剤（二成分現像剤）が貯留される。ただし、キャリアは、鉄粉やフェライトのような磁性材料である。以下、同様である。
【００４４】
たとえば、現像装置１４は、トリクル現像方式の現像装置である。トリクル現像方式とは、簡単に説明すると、トナーカートリッジ３２内のトナーに新しいキャリアを一定の比率で混合しておき、トナーの供給（補給）と同時に新しいキャリアを現像装置１４内に供給（補給）すると共に、過剰となった現像剤を現像装置１４内から排出することによって、現像装置１４内の劣化したキャリアを新しいキャリアに順次入れ替える技術を言う。
【００４５】
なお、この明細書においては、単に「現像剤が排出される」などというが、これは、劣化したキャリア、または劣化したキャリアとトナーとが混合された現像剤が排出されることを意味する。また、必ずしも劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられるとは限らないが、基本的には、劣化したキャリアが未使用のキャリアと入れ替えられるように、現像装置１４は構成される。
【００４６】
現像装置１４では、用紙に画像が形成されることによってトナーが消費されると、消費量に相当するトナーが補給される。このため、たとえば、現像ハウジング１４０の底部には、トナー濃度検知センサ（図示せず）が設けられ、このトナー濃度検知センサの検知結果に基づいて、現像ハウジング１４０内のトナー濃度（Ｔ／Ｄ：Ｔはトナーであり、Ｄは現像剤である）が検出される。そして、検出されたトナー濃度に応じて、トナーの補給が制御される。
【００４７】
トナー濃度検知センサとしては、透過型の光学センサ、反射型の光学センサ、または透磁率センサ等が用いられる。この中でも、透磁率センサを用いることが好ましい。透磁率は、現像剤中の磁性材料の割合によって変化する。すなわち、現像剤中の磁性材料と非磁性材料との混合比すなわち磁性材料の相対濃度が変化すると、透磁率センサの出力が変化する。したがって、現像剤の透磁率を検出することによって、現像剤中の磁性材料であるキャリアの濃度が測定される。または、現像剤中の非磁性材料であるトナーの濃度が測定される。
【００４８】
図２は図１に示す現像装置１４の具体的な外観構成を斜め上方から見た斜視図である。また、図３は図２に示す現像装置１４を左側面から見た側面図である。さらに、図４は図３のIV-IV断面図である。
【００４９】
ただし、図２に示す現像装置１４の右側が図１に示した画像形成装置１０の正面（前面）側に配置され、図２に示す現像装置１４の左側が図１に示した画像形成装置１０の背面側に配置される。
【００５０】
図２に示すように、現像装置１４は、現像ハウジング１４０、境界壁１４２、ハウジングカバー１４４、第１搬送部材１５０、第２搬送部材１５２、第３搬送部材１５４および現像ローラ（マグネットローラ）１５６を含む。
【００５１】
ただし、ハウジングカバー１４４は、現像ハウジング１４０の鉛直方向の上方で、第１搬送部材１５０、第２搬送部材１５２および現像ローラ１５６を覆う部材であり、図２においては、ハウジングカバー１４４の一部を省略してある。
【００５２】
また、現像装置１４には、ドクターブレードおよび上述したトナー濃度検知センサも含まれるが、図２においては、ハウジングカバー１４４の一部とともに、ドクターブレードおよびトナー濃度検知センサも省略してある。
【００５３】
現像ハウジング１４０は、上述したように、トナーとキャリアを混合した現像剤（二成分現像剤）を貯留する。また、この現像ハウジング１４０の内部に、上記の第１搬送部材１５０、第２搬送部材１５２、現像ローラ１５６および第３搬送部材１５４が設けられる。
【００５４】
ただし、トナーおよびキャリアのそれぞれ、およびそれらを混合した現像剤については図示を省略してある。
【００５５】
また、現像装置１４から現像ローラ１５６およびドクターブレードを除いたものは、現像剤を搬送する搬送装置と呼ばれることがある。
【００５６】
さらに、現像ハウジング１４０内には、第２搬送部材１５２の鉛直方向の上方に現像ローラ１５６が配置される。現像ローラ１５６は、現像剤担持体として機能し、感光体ドラム１２と対向する位置に配置される（図１参照）。現像ローラ１５６は、現像ハウジング１４０内の現像剤を表面に担持して、担持した現像剤に含まれるトナーを感光体ドラム１２の表面に供給する。したがって、上述したように、感光体ドラム１２の表面に形成された静電潜像が現像（顕像化）される。
【００５７】
なお、図示は省略するが、現像ローラ１５６の表面に対して所定の間隙を有してドクターブレードが現像ハウジング１４０に固定される。ただし、ドクターブレードは、現像ローラ１５６の軸線方向に延びる板状の部材である。このドクターブレードによって、現像ローラ１５６に担持される現像剤の量が所定量に規制される。
【００５８】
また、図２に示すように、現像装置１４には、ハウジングカバー１４４の一方端部であって、第１搬送部材１５０の上方に、トナーカートリッジ３２からトナーおよびキャリアを補給するためのトナー補給口１４４ａが形成される。上述したように、このトナー補給口１４４ａに、トナーカートリッジ３２から延びるトナー供給パイプ３４が連結される。
【００５９】
ただし、ハウジングカバー１４４の一方端部は、第１搬送部材１５０によって現像剤が搬送される搬送方向の上流側の端部である。
【００６０】
また、現像ハウジング１４０内では、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２は、回転可能であり、図２〜図４からも分かるように、各々の回転軸が並行になるように配置される。また、第３搬送部材１５４は、第２搬送部材１５２と同軸で一体的に形成される。
【００６１】
図２および図４に示すように、第１搬送部材１５０は、回転軸（スクリュー軸１５０ａ）に現像剤を撹拌しながら搬送するための羽根（スクリュー羽根１５０ｂ）が形成されたオーガスクリューである。この第１搬送部材１５０は、現像剤を撹拌しながら画像形成装置１０の背面側から画像形成装置１０の前面側に向かって搬送する。ただし、この第１搬送部材１５０では、現像剤の搬送方向の下流側の端部（図２および図４では右端部）において、スクリュー羽根１５０ｂが逆巻きにされる。
【００６２】
第２搬送部材１５２もまた、スクリュー軸１５２ａに現像剤を撹拌しながら搬送するためのスクリュー羽根１５２ｂが形成されたオーガスクリューである。この第２搬送部材１５２は、現像剤を撹拌しながら画像形成装置１０の前面側から画像形成装置１０の背面側に向かって搬送する。つまり、第２搬送部材１５２は、第１搬送部材１５０とは逆向きに現像剤を搬送する。ただし、第２搬送部材１５２では、現像剤の搬送方向の上流側の端部（図２および図４のでは右端部）において、スクリュー羽根１５２ｂのピッチが短くされる。また、第２搬送部材１５２では、現像剤の搬送方向の下流側の端部（図２および図４の左端部）において、スクリュー羽根１５２ｂが逆巻きにされるとともに、スクリュー羽根１５２ｂのピッチが短くされる。
【００６３】
また、第３搬送部材１５４が第２搬送部材１５２と一体的に設けられる。第３搬送部材１５４は、第２搬送部材１５２と同軸であり、第３搬送路１４０ｃ内に設けられる。第２搬送路１４０ｂおよび第３搬送路１４０ｃは円筒状または略円筒状に形成される（第１搬送路１４０ａも同様）。第３搬送路１４０ｃは、第２搬送路１４０ｂと同軸であり、円筒の径が第２搬送路１４０ｂよりも小さく形成される。したがって、第２搬送路１４０ｂと第３搬送路１４０ｃの接続部（連結部）１４０ｄには、段差が形成される。このように第２搬送路１４０ｂと第３搬送路１４０ｃを形成するので、たとえば、現像装置１４が傾いた場合に、第２搬送路１４０ｂから第３搬送路１４０ｃに大量の現像剤が溢れてしまうことが防止される。したがって、現像剤が第３搬送路１４０ｃから必要以上に排出されることはない。
【００６４】
また、第３搬送部材１５４は、第２搬送部材１５２と同軸の回転軸（スクリュー軸１５２ａ）を有するとともに、第２搬送部材１５２のスクリュー羽根１５２ｂとは逆巻きにされたスクリュー羽根１５４ｂを有する。この第３搬送部材１５４は、現像剤を画像形成装置１０の背面側から画像形成装置１０の前面側に向かって搬送する。ただし、スクリュー羽根１５４ｂの外径は、スクリュー羽根１５２ｂよりも小さくされる。
【００６５】
さらに、現像ハウジング１４０内には、第１搬送部材１５０と第２搬送部材１５２の間に、この第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２の回転軸方向に延びて、この現像ハウジング１４０を仕切る仕切り板すなわち境界壁１４２が設けられる。したがって、現像ハウジング１４０内には、第１搬送部材１５０によって現像剤が搬送される第１搬送路１４０ａが形成されるとともに、第２搬送部材１５２によって現像剤が搬送される第２搬送路１４０ｂが形成される。第１搬送路１４０ａおよび第２搬送路１４０ｂは、水平方向またはほぼ水平方向に並行に配置され、現像装置１４が画像形成装置１０に装着された場合に、それぞれ、画像形成装置１０の前後方向に延びる。また、現像ハウジング１４０内には、第３搬送部材１５４によって現像剤を排出するための第３搬送路１４０ｃが形成される。この第３搬送路１４０ｃは、第２搬送路１４０ｂに接続（連結）される。
【００６６】
また、境界壁１４２の両端部には、スリット１４２ａおよび１４２ｂが設けられる。これらのスリット（第２連通部）１４２ａおよびスリット(第１連通部）１４２ｂによって、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂが連通される。この境界壁１４２の詳細については後で詳細に説明する。
【００６７】
図５は、図４の断面図に現像剤の搬送方向を示した図解図である。この第１実施例では、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａと、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａ（１５４ａ）とは、逆向きに回転される。したがって、上述したように、第１搬送路１４０ａを画像形成装置１０の背面側に向けて（スリット１４２ａ側からスリット１４２ｂ側に向けて）現像剤が搬送され、第２搬送路１４０ｂを画像形成装置１０の前面側に向けて（スリット１４２ｂ側からスリット１４２ａ側に向けて）現像剤が搬送される。
【００６８】
また、第１搬送路１４０ａを搬送された現像剤は、第１搬送部材１５０によって第１搬送路１４０ａを搬送される現像剤の搬送方向（以下、「第１搬送路１４０ａの搬送方向」という）の下流側の端部で、当該下流側の端部に滞留する現像剤や現像ハウジング１４０の壁（内側壁）に衝突する。したがって、現像剤は、第１搬送路１４０ａの搬送方向（第１搬送方向）の下流側の端部でせき止められ（滞留され）、スリット１４２ｂから第２搬送路１４０ｂに押し出される（移動される）。
【００６９】
さらに、第２搬送路１４０ｂを搬送された現像剤は、第２搬送部材１５２によって第２搬送路１４０ｂを搬送される現像剤の搬送方向（以下、「第２搬送路１４０ｂの搬送方向」という）の下流側の端部で当該下流側の端部に滞留する現像剤や現像ハウジング１４０の壁（内側壁）に衝突する。したがって、現像剤は、第２搬送路１４０ｂの搬送方向（第２搬送方向）の下流側の端部でせき止められ（滞留され）、スリット１４２ａから第１搬送路１４０ａに押し出される（移動される）。
【００７０】
このように、現像ハウジング１４０内では、スリット１４２ａおよびスリット１４２ｂによって第１搬送路１４０ａおよび第２搬送路１４０ｂが連通されるため、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２が回転されることによって、現像剤が循環される。図５においては、矢印Ａ、Ｂ、ＣおよびＤで示すように、現像剤は現像ハウジング１４０内を循環される。
【００７１】
また、上述したように、第３搬送路１４０ｃは、第２搬送路１４０ｂと同軸であり、当該第２搬送路１４０ｂよりも、搬送路を形成する円筒の径（大きさ）が小さい。このため、鉛直方向において、第３搬送路１４０ｃの底は第２搬送路１４０ｂの底よりも上方に位置する。つまり、第２搬送路１４０ｂと第３搬送路１４０ｃの接続部１４０ｄには段差が設けられる。
【００７２】
したがって、第２搬送路１４０ｂでは、第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流側の端部と接続部１４０ｄとの段差を越えて、第２搬送路１４０ｂから第３搬送路１４０ｃに溢れると、第３搬送路１４０ｃに溢れた現像剤は、第３搬送部材１５４によって第２搬送路１４０ｂの搬送方向とは逆向きに搬送される。また、図示は省略するが、第３搬送路１４０ｃにおける、第３搬送部材１５４によって第３搬送路１４０ｃを搬送される現像剤の搬送方向の下流側には、トナー排出口が設けられる。第２搬送路１４０ｂから第３搬送路１４０ｃに溢れた現像剤は、トナー排出口から排出される。たとえば、第２搬送路１４０ｂにおける現像剤の液面が接続部１４０ｄの段差を越えると、段差を超えた分の現像剤が図５の矢印Ｅで示す方向にトナー排出口まで搬送される。
【００７３】
このように、第１実施例の現像装置１４では、第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流側の端部において、第３搬送路１４０ｃ側に溢れた現像剤が排出されるように構成される。さらに言うと、現像ハウジング１４０内に貯留される現像剤の量およびトナー濃度が一定に保たれるように、第２搬送路１４０ｂおよび第３搬送路１４０ｃの大きさなどが決定され、現像剤の排出量が調整される。
【００７４】
このような現像装置１４では、現像剤の使用期間が長くなると、現像ハウジング１４０内のトナー濃度が変動したり、現像剤自体が劣化したりして、現像剤の流動性が悪化する。
【００７５】
また、高速（たとえば画像形成の速度が５０〜７５枚／分）で画像形成を行う画像形成装置１０（高速機）の現像装置１４では、現像ハウジング１４０内において、現像剤が高速で循環される。このため、現像剤と現像ハウジング１４０、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２との摩擦によって現像剤が高温になり、現像剤の粘度が高くなる。現像剤の粘度が高くなると、現像剤の流動性が悪化する。
【００７６】
さらに、画像形成装置１０の使用環境（設置場所）が高温多湿である場合にも、同様に、現像剤が高温になり、現像剤の粘度が高くなって流動性が悪化する。
【００７７】
上記のように、現像剤の流動性が悪化すると、現像ハウジング１４０内で現像剤が循環し難くなる。このため、第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端および第２搬送路１４０ｂの搬送方向の下流端に現像剤が過剰に滞留してしまう。この場合、現像ハウジング１４０内においてパッキングが発生したり、トナーと現像剤の混合性能が低下したりすることがある。このため、現像ハウジング１４０内の現像剤が増加し、トナー飛散が発生するという問題が生じる可能性がある。
【００７８】
このような問題を解決するために、第１実施例の現像装置１４では、現像剤の流動性が悪化した場合であっても、現像ハウジング１４０内の現像剤の量が必要以上に増加するのを防止するようにしてある。
【００７９】
簡単に説明すると、第１実施例の現像装置１４では、現像ハウジング１４０内の現像剤の量（液面）が所定の高さを超えた場合に、第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端において、第１搬送路１４０ａから第２搬送路１４０ｂに現像剤を移動させるための連通路（短絡路）１４３０が設けられる。
【００８０】
ただし、所定の高さは、現像ハウジング１４０の底（底面）からの高さであり、実験等によって決定される。
【００８１】
図６は、現像ハウジング１４０内の境界壁１４２を正面から見た図解図である。図７は、現像ハウジング１４０内の境界壁１４２を現像装置１４の左側面側から見た場合の図解図である。図８は第１実施例の現像装置１４を斜め上方から見た斜視図である。図９は図３におけるIX-IX断面図の一部を拡大した図である。
【００８２】
なお、図８においては、左斜め上方が、図２に示した現像装置１４の右側に相当する。また、図８（図１０〜図１２も同様）では、境界壁１４２の構造を分かり易く示すために、正面から見た場合の境界壁１４２の湾曲形状を省略し、境界壁１４２を平板状に示してある。
【００８３】
図６に示すように、第１実施例の境界壁１４２は、長手方向において、４つの部分で構成される。具体的には、境界壁１４２は、第１壁部（第１境界壁に相当）１４２０、第２壁部（第２境界壁に相当）１４２２、第３壁部１４２４および第４壁部１４２６によって構成される。
【００８４】
図９から良く分かるように、第１壁部１４２０および第２壁部１４２２は、上下（垂直）方向において、現像ハウジング１４０の底面からハウジングカバー１４４に当たる位置まで延びている。したがって、第１壁部１４２０および第２壁部１４２２は、第２壁部１４２２に形成される貫通孔１４２８の部分を除いて、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂとを仕切っている。貫通孔１４２８は、第２壁部１４２２の右側の端部の一部に長方形状に形成される。また、図６からも分かるように、この貫通孔１４２８は、第４壁部１４２６の上端よりも上方に形成される。
【００８５】
なお、第１実施例では、貫通孔１４２８の形状は、正面から見た場合に横長の長方形である。ただし、貫通孔１４２８の形状は、長方形に限定される必要は無い。たとえば、正面から見た場合に円形または半円形であっても良い。
【００８６】
また、図６および図９から分かるように、第２壁部１４２２は、境界壁１４２の右端部に位置する。つまり、第２壁部１４２２は、第１搬送路１４０ａの搬送方向において下流端（スリット１４２ｂよりも下流側）に設けられる。したがって、図８からも分かるように、第１搬送路１４０ａの搬送方向に搬送される現像剤は、第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端側から第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端側に移動され難い。このため、現像剤は、第１搬送路１４０ａの搬送方向における下流端で滞留される。したがって、現像剤が第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端に現像剤が必要以上に流れ込むことが防止される。このため、現像剤が第３搬送路１４０ｃから必要以上に排出されることもない。
【００８７】
図６、図８および図９に示すように、第３壁部１４２４および第４壁部１４２６は、上下方向における高さが、第１壁部１４２０および第２壁部１４２２よりも低く設定される。第３壁部１４２４は、第１壁部１４２０よりも第１搬送路１４０ａの搬送方向の上流側に配置され、第４壁部１４２６は、第１壁部１４２０よりも第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流側に配置される。上述したように、第３壁部１４２４には、その上方にスリット１４２ａが形成され、第４壁部１４２６には、その上方にスリット１４２ｂが形成される。したがって、第３壁部１４２４および第４壁部１４２６が配置される位置において、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂとが連通される。
【００８８】
ただし、上述したように、第１搬送路１４０ａおよび第２搬送路１４０ｂは、円筒状または略円筒状に形成される。したがって、図７に示すように、境界壁１４２の第１搬送路１４０ａ側の面は、第１搬送部材１５０のスクリュー羽根１５０ｂに沿って湾曲する。同様に、境界壁１４２の第２搬送路１４０ｂ側の面は、第２搬送部材１５２のスクリュー羽根１５２ｂに沿って湾曲する。また、図７から良く分かるように、第１実施例では、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａの回転軸線の高さと、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａの回転軸線の高さとが異なる。また、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂとは、その底面の高さが異なる。この第１実施例では、第１搬送路１４０ａの底面が、第２搬送路１４０ｂの底面よりも高い位置になるように設けられる。
【００８９】
図８および図９に示すように、第２壁部１４２２（境界壁１４２の右端）は、現像ハウジング１４０の内側面に当接するため、現像ハウジング１４０に境界壁１４２が設けられた状態においては、貫通孔１４２８によって、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂとを連通する連通路（第３連通路）１４３０が形成される。
【００９０】
また、図７〜図９に示すように、貫通孔１４２８の下側の端部（上下方向における底辺（底面））は、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２の回転軸線よりも上側に設けられる。さらに、貫通孔１４２８における第１搬送路１４０ａの搬送方向の上流側の端部（左右方向の開放していない側の辺）は、第１搬送部材１５０のスクリュー羽根１５０ｂが逆巻きにされる位置よりも第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流側に設けられる。
【００９１】
このように構成するのは、現像ハウジング１４０内（第１搬送路１４０ａ内）における現像剤の液面の高さが現像ハウジング１４０の底（底面）から所定の高さよりも高くなった場合に限り、連通路１４３０を介して現像剤を第２搬送路１４０ｂ側に排出する（移動させる）ためである。したがって、貫通孔１４２８が設けられたとしても、現像剤が第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端部から第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端部に過剰に移動されることはない。
【００９２】
なお、貫通孔１４２８を形成することに代えて、スリット１４２ｂを現像ハウジング１４０の内側面まで延ばすことも考えられる。しかし、この場合には、上述したように、第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端から第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端に押し出される現像剤が多過ぎるし、第１搬送路１４０ａを搬送される現像剤は、搬送される勢いがほとんど低減されずに、スリット１４２ｂから第２搬送路１４０ｂと第３搬送路１４０ｃの接続部１４０ｄにまで移動されてしまう。この場合、現像剤は、そのままの勢いで第２搬送路１４０ｂと接続部１４０ｄとの段差を飛び越えて第３搬送路１４０ｃに溢れてしまう。これでは、現像剤が過剰に排出されてしまう。したがって、第１実施例では、上記のような構成を採用することにより、必要な場合にだけ、連通路１４３０を介して現像剤を第１搬送路１４０ａから第２搬送路１４０ｂに排出できるようにしてある。
【００９３】
この第１実施例によれば、現像剤が過剰に排出されることを防止するとともに、現像ハウジング１４０内の現像剤が多くなり、現像剤の液面が所定の高さよりも高くなったときに、現像剤が連通路１４３０を通って第１搬送路１４０ａから第２搬送路１４０ｂに排出される。つまり、現像ハウジング１４０内の現像剤の量を安定させることができる。
【００９４】
また、第１実施例によれば、現像ハウジング１４０内の現像剤の量を安定させることができるので、トナー飛散を防止することができる。
【００９５】
なお、第１実施例では、第２壁部１４２２の一部に貫通孔１４２８を形成することにより、連通路１４３０を設けるようにしたが、これに限定される必要は無い。たとえば、第２壁部１４２２の右上の角部を取り除く（切り欠く）ことにより、連通路１４３０を設けるようにしてもよい。かかる場合にも、切り欠いた部分の下端は、スリット１４２ｂの底よりも高い位置に形成される。
【００９６】
このようにすれば、連通路１４３０の大きさを第１実施例で示した場合よりも大きくすることができるので、粘度が高くなった場合の現像剤が連通路１４３０で詰まってしまうなどの不都合を出来る限り防止することができる。
【００９７】
また、この第１実施例では、境界壁１４２が、第１壁部１４２０、第２壁部１４２２、第３壁部１４２４および第４壁部１４２６から構成されるようにしたが、これらの一部または全部が独立した部品であってもあってもよい。
［第２実施例］
第２実施例の画像形成装置１０は、現像装置１４の構成を一部変更した以外は、第１実施例と同じであるため、重複した説明は省略する。
【００９８】
図１０は第２実施例における現像装置１４を斜め上方から見た斜視図である。図１０に示すように、第２実施例では、連通路１４３０は、第１搬送路１４０ａ側から第２搬送路１４０ｂ側に向かうにつれて拡大する。この第２実施例では、連通路１４３０を構成する貫通孔１４２８の下側の底面１４２６ａが、第１搬送路１４０ａ側から第２搬送路１４０ｂ側に向かって下方に傾斜する傾斜面である。つまり、第２実施例の連通路１４３０は、現像剤が第１搬送路１４０ａ側から第２搬送路１４０ｂ側へ移動され（押し出され）易く、逆方向に移動され難く形成される。
【００９９】
なお、連通路１４３０を構成する貫通孔１４２８の面のうち、底面１４２６ａ以外の他の面も第１搬送路１４０ａ側から第２搬送路１４０ｂ側に向かうにつれて貫通孔１４２８（連通路１４３０）の大きさが大きくなるように傾斜するようにしても良い。また、たとえば、貫通孔１４２８の形状が、境界壁１４２を正面から見た場合に、円形または半円形である場合には、貫通孔１４２８の径が、第１搬送路１４０ａ側から第２搬送路１４０ｂ側に向かうにつれて大きくされる。
【０１００】
この第２実施例によれば、現像剤が押し出される方向に向かって連通路１４３０が拡大するので、現像剤が連通路１４３０に詰まり難くすることができる。したがって、連通路１４３０を設けたことにより得られる効果が失われてしまうのを出来る限り防止することができる。
［第３実施例］
第３実施例の画像形成装置１０は、現像装置１４の構成を一部変更した以外は、第１実施例と同じであるため、重複した説明は省略する。
【０１０１】
簡単に説明すると、第３実施例では、現像装置１４に、連通路１４３０を通るように配置されるほぐし部材が設けられる。以下に、ほぐし部材の具体例を説明する。
【０１０２】
図１１は第３実施例における現像装置１４の一例を示す斜視図である。第１実施例および第２実施例では省略したが、図１１に示すように、第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端には、可撓性シート１６０が設けられる。たとえば、可撓性シート１６０は、第２搬送路１４０ｂの搬送方向の上流端の内側壁に接着される。また、たとえば、可撓性シート１６０は、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリスチレン、ポリウレタン、ポリカーボネートなどの合成樹脂で形成される。
【０１０３】
可撓性シート１６０には、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａが通る貫通孔１６０ａが形成される。この貫通孔１６０ａは、径の大きさの異なる半円を上半分と下半分とで合わせた形状である。ただし、貫通孔１６０ａは、２つの半円が、それぞれを円とした場合の中心を重ね、直線部分を合わせるように結合された形状である。
【０１０４】
また、上半分の半円の径は、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａに対して隙間が無いように、このスクリュー軸１５２ａの径と同じまたはほぼ同じ大きさに設定される。つまり、接続部１４０ｄの上半分は、可撓性シート１６０によって覆われる（塞がれる）。
【０１０５】
一方、下半分の半円の径は、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａに対して隙間ができるように、第３搬送路１４０ｃの径よりも大きく設定される。したがって、接続部１４０ｄの下半部は、可撓性シート１６０によって覆われない（塞がれない）。
【０１０６】
このように形成された貫通孔１６０ａを有する可撓性シート１６０を設けるため、段差を乗り越えて第３搬送路１４０ｃに溢れる現像剤だけが排出される。したがって、段差を乗り越えずに接続部１４０ｄの上半分から第３搬送路１４０ｃに溢れようとする現像剤については、排出されないようにしてある。つまり、開発者等が意図しない現像剤の排出を防止して、キャリアの入れ替えが適切に行われるようにしてある。
【０１０７】
また、この可撓性シート１６０には、連通路１４３０を通って、第１搬送路１４０ａ側に突出する突出片（ほぐし部材）１６０ｂが設けられる。この突出片１６０ｂは、先端部が第１搬送部材１５０に当接（接触）する。したがって、突出片１６０ｂは、第１搬送部材１５０が回転するときの振動によって振動する。これによって、連通路１４３０に付着ないし詰まった現像剤がほぐされ、除去される。したがって、突出片１６０ｂは除去部材と呼ぶこともできる。
【０１０８】
なお、突出片１６０ｂは、可撓性シート１６０と一体成形されても良いし、可撓性シート１６０に接着されても良い。
【０１０９】
また、突出片１６０ｂは、可撓性シート１６０と一体的に設けられ、その先端部が第１搬送部材１５０に接触するようにしてあるが、これに限定される必要はない。たとえば、第１搬送路１４０ａの搬送方向の下流端の内側壁に一方端を接着し、貫通孔１４２８を通して、他方端（先端部）を第２搬送部材１５２に接触させるようにしてもよい。
【０１１０】
図１２は第３実施例の現像装置１４の他の例を示す斜視図である。図１２に示す構成では、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａおよび第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａに架け渡される針金部材（ほぐし部材）１６２が設けられる。
【０１１１】
この針金部材１６２は、一本の針金によって構成され、第１取付部１６２ａと、第２取付部１６２ｂと、第１取付部１６２ａおよび第２取付部１６２ｂを連結する連結部１６２ｃを有する。
【０１１２】
第１取付部１６２ａおよび第２取付部１６２ｂは、針金の端部がそれぞれ螺旋状や渦巻状に巻かれてリング状に形成される。たとえば、第１取付部１６２ａは、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａに巻き付けられ、第２取付部１６２ｂは、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａに巻き付けられる。ただし、第１取付部１６２ａおよび第２取付部１６２ｂは、それぞれ、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２の回転負荷を増大させないように、リングの径がスクリュー軸１５０ａおよび１５２ａの径よりも少し大きくなるように、スクリュー軸１５０ａおよび１５２ａに巻き付けられる。つまり、第１取付部１６２ａは第１搬送部材１５０に接触し、第２取付部１６２ｂは第２搬送部材１５２に接触する。また、連結部１６２ｃは、連通路１４３０を通るように配置される。
【０１１３】
したがって、たとえば、棒状の針金が連結部１６２ｃに通され、この針金の一方端が一方のスクリュー軸１５０ａ（または１５２ａ）に巻き付けられた後に、この針金の他方端が他方のスクリュー軸１５２ａ（または１５０ａ）に巻き付けられる。すると、針金部材１６２が形成されるとともに、針金部材１６２がスクリュー軸１５０ａおよびスクリュー軸１５２ａに架け渡される。
【０１１４】
ただし、第１取付部１６２ａの内径は、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａの外径よりも大きく、第２取付部１６２ｂの内径は、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａよりも大きくなるように設定される。つまり、第１取付部１６２ａと、第１搬送部材１５０のスクリュー軸１５０ａとの間には隙間がある。また、第２取付部１６２ｂと、第２搬送部材１５２のスクリュー軸１５２ａとの間には隙間がある。したがって、第１取付部１６２ａおよび第２取付部１６２ｂは、第１搬送部材１５０および第２搬送部材１５２が回転するときの振動によって振動する。したがって、連結部１６２ｃも振動する。つまり、針金部材１６２の全体が振動する。これによって、連通路１４３０に付着ないし詰まった現像剤がほぐされ、除去される。したがって、針金部材１６２は除去部材と呼ぶこともできる。
【０１１５】
この第３実施例によれば、連通路１４３０に付着または詰まった現像剤をほぐすほぐし部材（１６０ｂ、１６２）を設けるので、連通路１４３０に現像剤が詰まり難くすることができるとともに、現像剤が詰まったとしても除去することができる。したがって、連通路１４３０を設けたことにより得られる効果が失われてしまうのを出来る限り防止することができる。
【０１１６】
なお、第３実施例で示した変形は、第２実施例の画像形成装置１０にも適用することができる。
【０１１７】
また、上述の実施例では、第１搬送路１４０ａと第２搬送路１４０ｂとが、その底面の高さが異なる構成を例に挙げて説明したが、これに限定される必要は無い。たとえば、第１搬送路１４０ａの底面と第２搬送路１４０ｂの底面とが同じ高さであっても良い。
【０１１８】
さらに、上述の実施例で挙げた具体的な形状等は一例であり、実際の製品に応じて適宜変更することが可能である。
【符号の説明】
【０１１９】
１０  …画像形成装置
１２  …感光体ドラム
１４  …現像装置
１６  …帯電器
１８  …クリーニングユニット
２０  …露光装置
２４  …２次転写ローラ
３２  …トナーカートリッジ
３６  …中間転写ベルト
４２  …中間転写ローラ
１４０  …現像ハウジング
１４０ａ  …第１搬送路
１４０ｂ  …第２搬送路
１４０ｃ  …第３搬送路
１４２  …境界壁
１４２ａ,１４２ｂ  …スリット（連通路）
１４４ａ  …トナー補給口
１５０  …第１搬送部材
１５０ａ,１５２ａ,１５４ａ  …スクリュー軸
１５０ｂ,１５２ｂ,１５４ｂ  …スクリュー羽根
１５２  …第２搬送部材
１５４  …第３搬送部材
１５６  …現像ローラ
１６０  …可撓性シート（ほぐし部材）
１６２  …針金部材（ほぐし部材）
１４２０  …第１壁部
１４２２  …第２壁部
１４２４  …第３壁部
１４２６  …第４壁部
１４２８  …貫通孔
１４３０  …連通路（短絡路）
【図１】
0006694332.tif 000002
【図２】
0006694332.tif 000003
【図３】
0006694332.tif 000004
【図４】
0006694332.tif 000005
【図５】
0006694332.tif 000006
【図６】
0006694332.tif 000007
【図７】
0006694332.tif 000008
【図８】
0006694332.tif 000009
【図９】
0006694332.tif 000010
【図１０】
0006694332.tif 000011
【図１１】
0006694332.tif 000012
【図１２】
0006694332.tif 000013