(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
錠剤が搬送される、少なくとも二本の搬送経路と、
前記二本の搬送経路の間に設けられ、メンテナンスを行うメンテナンス部と、
前記搬送経路ごとに前記搬送経路の上方であって前記メンテナンス部の周囲に設けられ、ノズルから液体を吐出するインクジェット方式の印刷ヘッドと、
前記各印刷ヘッドをそれぞれ、前記印刷ヘッドごとに設けられる、前記搬送経路上方の印刷位置及び前記メンテナンス部上方のメンテナンス位置に個別に移動させる移動装置と、
を備え、
前記印刷位置と前記メンテナンス位置との間で、かつ前記印刷ヘッドより上方に前記錠剤の搬送方向に延びるように吹出孔が形成され、前記吹出孔から下方に向けて気体を吹き出す気体吹付部を備えることを特徴とする錠剤印刷装置。
【請求項２】
前記気体吹付部に対向するように配置され、前記気体吹付部により吹き出された前記気体を吸引する吸引口を備えることを特徴とする請求項１に記載の錠剤印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施形態は、錠剤印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
錠剤に文字や記号などの識別情報を印刷するため、インクジェット方式の印刷ヘッドを用いて印刷を行う技術が知られている。この技術を用いる錠剤印刷装置は、コンベアにより複数の錠剤を一列で搬送し、コンベア上方に配置されたインクジェット方式の印刷ヘッドのノズルから、その印刷ヘッド下方を通過する錠剤に向けてインク（例えば可食性インク）を吐出し、コンベア上の錠剤に識別情報を印刷する。
【０００３】
この錠剤印刷装置において、インクジェット方式の印刷ヘッド内の流路に気泡やゴミが存在すると、それらが吐出不良の原因となる。また、印刷用インクとして、乾燥しやすいインクが使用されると、ノズル内のインクが増粘したり、固形物が析出したりすることがあり、これは吐出不良の原因となる。このような吐出不良の発生は印刷品質の悪化につながる。
【０００４】
そこで、印刷ヘッドのノズルからインクを出すメンテナンス（ダミー吐出や圧送）が定期的に行われ、印刷ヘッドは正常な状態に維持されている。通常、印刷ヘッドのメンテナンスが必要となるたび、錠剤の搬送を停止する必要がある。この停止期間中、錠剤に対する印刷が中断されるため、生産性が低下するという問題点がある。なお、錠剤を複列で搬送することで生産性を向上させることが考えられるが、やはり同様の問題点がある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平７−０８１０５０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明が解決しようとする課題は、印刷ヘッドのメンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる錠剤印刷装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の実施形態に係る錠剤印刷装置は、
錠剤が搬送される、少なくとも二本の搬送経路と、
前記二本の搬送経路の間に設けられ、メンテナンスを行うメンテナンス部と、
前記搬送経路ごとに前記搬送経路の上方であって前記メンテナンス部の周囲に設けられ、ノズルから液体を吐出するインクジェット方式の印刷ヘッドと、
前記各印刷ヘッドをそれぞれ、前記印刷ヘッドごとに設けられる、前記搬送経路上方の印刷位置及び前記メンテナンス部上方のメンテナンス位置に個別に移動させる移動装置と、
を備え、
前記印刷位置と前記メンテナンス位置との間で、かつ前記印刷ヘッドより上方に前記錠剤の搬送方向に延びるように吹出孔が形成され、前記吹出孔から下方に向けて気体を吹き出す気体吹付部を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の実施形態によれば、印刷ヘッドのメンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の概略構成を示す図である。
【図２】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を示す平面図である。
【図３】第１の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を拡大して示す平面図である。
【図４】第２の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を拡大して示す平面図である。
【図５】第３の実施形態に係る錠剤印刷装置の一部を拡大して示す平面図である。
【図６】第４の実施形態に係るメンテナンス装置の概略構成を示す図である。
【図７】第５の実施形態に係るメンテナンス装置の概略構成を示す図である。
【図８】第６の実施形態に係るメンテナンス装置の概略構成を示す図である。
【図９】第７の実施形態に係るメンテナンス装置の概略構成を示す図である。
【図１０】第８の実施形態に係るメンテナンス装置の概略構成を示す図である。
【図１１】第８の実施形態に係るメンテナンス装置の変形例の概略構成を示す図である。
【図１２】第２の実施形態に係るメンテナンス装置の変形例の概略構成を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
（第１の実施形態）
本発明の第１の実施形態について、図１から図３を参照して説明する。
【００１３】
（基本構成）
図１及び図２に示すように、第１の実施形態に係る錠剤印刷装置１は、供給装置１０と、搬送装置２０と、検出装置３０と、撮像装置４０と、印刷装置５０と、回収装置６０と、メンテナンス装置７０と、画像処理装置８０と、制御装置９０とを備えている。
【００１４】
供給装置１０は、ホッパ１１及びシュータ１２を具備する。ホッパ１１は、多数の錠剤Ｔを収容し、その収容された錠剤Ｔをシュータ１２に順次供給する。シュータ１２は、供給された錠剤Ｔを複数列に整列させ、搬送装置２０に供給する。この供給装置１０は制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。
【００１５】
搬送装置２０は、二本の搬送ベルト２１（図２参照）、駆動プーリ２２、従動プーリ２３及び駆動部２４を具備する。各搬送ベルト２１は、どちらも無端状に形成されており、互いに平行に駆動プーリ２２及び従動プーリ２３に架け渡されている。駆動プーリ２２及び従動プーリ２３は軸を中心として回転可能に設けられており、駆動プーリ２２は駆動部２４に連結されている。駆動部２４は制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。この駆動部２４は、ロータリーエンコーダなどの位置検出器２４ａを備えている。位置検出器２４ａは検出信号を制御装置９０に送信する。制御装置９０は、その検出信号に基づいて各搬送ベルト２１の位置や速度、移動量などの情報を得ることができる。なお、搬送装置２０は、二本の搬送ベルト２１により二つの搬送経路を有することになる。
【００１６】
この搬送装置２０は、駆動部２４による駆動プーリ２２の回転によって従動プーリ２３と共に各搬送ベルト２１を回転させ、それらの搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを図１及び図２中の矢印Ａ１（搬送方向Ａ１）に搬送する。なお、各搬送ベルト２１には、直線のスリット状の吸引口２１ａ（図２参照）が搬送方向Ａ１に沿って二列になるよう、それぞれ形成されている。二本の吸引口２１ａは吸引チャンバを介して吸引装置（いずれも図示せず）に接続されており、吸引装置（例えば吸引ポンプ）の駆動により吸引力を得る。吸引口２１ａ上に供給された錠剤Ｔは、その吸引口２１ａの吸引によって搬送ベルト２１上に保持されることになる。
【００１７】
検出装置３０は、複数の検出部３１（図２参照）を具備する。検出部３１は、搬送ベルト２１ごとに二つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。これらの検出部３１は、供給装置１０より搬送方向Ａ１の下流側であって二列の吸引口２１ａの上方に位置付けられ、水平面内で搬送方向Ａ１に交差する方向（例えば直交する方向）に並べられている。各検出部３１は、レーザ光の投受光によって搬送ベルト２１上の錠剤Ｔを検出する。これらの検出部３１は制御装置９０に電気的に接続されており、制御装置９０に検出信号を送信する。検出部３１としては、例えば、反射型レーザセンサなど各種のレーザセンサ（レーザ変位計）を用いることが可能である。また、レーザ光のビーム形状としては、スポットやラインなど各種の形状を用いることが可能である。
【００１８】
撮像装置４０は、複数の撮像部４１（図２参照）を具備する。各撮像部４１は、搬送ベルト２１ごとに二つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられている。これらの撮像部４１は、検出装置３０より搬送方向Ａ１の下流側であって二列の吸引口２１ａの上方に位置付けられ、水平面内で搬送方向Ａ１に交差する方向（例えば直交する方向）に並べられている。撮像部４１の撮像視野は、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔが１つだけ撮像視野に入り、搬送方向Ａ１の上流又は下流側の錠剤Ｔや隣の列の錠剤Ｔが入ることがない大きさに設定されている。撮像部４１は、錠剤Ｔが直下に到達したタイミングで撮像を行い、錠剤Ｔの上面を含む画像を取得し、取得した画像を画像処理装置８０に送信する。撮像部４１としては、例えば、ＣＣＤ（電荷結合素子）やＣＭＯＳ（相補型金属酸化膜半導体）などの撮像素子を有する各種のカメラを用いることが可能である。各撮像部４１は画像処理装置８０を介して制御装置９０に電気的に接続されており、それらの駆動が制御装置９０により制御される。なお、必要に応じて撮像用の照明も設けられている。
【００１９】
印刷装置５０は、インクジェット方式の複数の印刷ヘッド５１を具備する。各印刷ヘッド５１は、搬送ベルト２１ごとに一つずつ搬送ベルト２１の上方に設けられ、撮像装置４０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられている。これらの印刷ヘッド５１は、搬送方向Ａ１に所定距離（例えば、印刷ヘッド５１における搬送方向Ａ１の幅より長い距離）ずらされて配置されており、メンテナンス装置７０に対する互いの移動を妨げないように構成されている。印刷ヘッド５１は、複数のノズル５１ａ（図２参照）を具備し、それらのノズル５１ａから個別にインク（液体の一例）を吐出する。この印刷ヘッド５１は、各ノズル５１ａが並ぶノズル整列方向が水平面内で搬送方向Ａ１と交差するように（例えば直交するように）設けられている。印刷ヘッド５１としては、例えば、圧電素子、発熱素子又は磁歪素子などの駆動素子を有する各種のインクジェット方式の印刷ヘッドを用いることが可能である。印刷ヘッド５１は制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。
【００２０】
回収装置６０は、印刷装置５０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、搬送装置２０の端部、すなわち各搬送ベルト２１における搬送方向Ａ１の下流側の端部に設けられている。この回収装置６０は、各搬送ベルト２１による保持が解除されて落下する錠剤Ｔを順次受けて回収することが可能に構成されている。なお、搬送装置２０は、各搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔが所望の位置、例えば、各搬送ベルト２１における搬送方向Ａ１の下流側の端部に到達した場合に錠剤Ｔの保持を解除する。
【００２１】
メンテナンス装置７０は、図３に示すように、液受け部７１及び移動装置７２を具備する。なお、図１及び図２では、図の簡略化のため、移動装置７２は省略されている。
【００２２】
液受け部７１は、例えば、上部が開口する箱形状に形成されており、隣接する二本の搬送ベルト２１の間に設けられている。この液受け部７１は、メンテナンス時に対向する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクを受け取る。液受け部７１の上端は、印刷ヘッド５１の移動を妨げないように搬送ベルト２１の上面よりも低い位置にある。液受け部７１における搬送方向Ａ１と直交する方向の幅は、印刷ヘッド５１の同方向の幅とほぼ同じである（ヘッド一つ分の幅とほぼ同じであり、少なくともヘッド二つ分の幅よりも短い）。なお、液受け部７１の周囲には、各印刷ヘッド５１が存在しており、それらの印刷ヘッド５１は搬送ベルト２１ごとに液受け部７１に近接するように搬送ベルト２１の上方に設けられている。ここで、二本の搬送ベルト２１は互いに所定距離、すなわちメンテナンス装置７０を設置することが可能な距離だけ離間されている。この離間距離は所定距離に維持されている。これは、二本の搬送ベルト２１を保守する際など、各搬送ベルト２１を取り外すことがあるが、それらの搬送ベルト２１を同じ方向（一方向）からしか取り外せない場合があるためである。
【００２３】
移動装置７２は、一対の移動機構７２ａ、７２ｂ及び一対の支持台７２ｃ、７２ｄを有する。一対の移動機構７２ａ、７２ｂは、撮像装置４０より搬送方向Ａ１の下流側に位置付けられ、水平面で搬送方向Ａ１と直交する方向に沿うように各搬送ベルト２１及び液受け部７１の上方に設けられている。一対の支持台７２ｃ、７２ｄは、搬送装置２０を挟むように搬送方向Ａ１と直交する方向に並べられ、前述の一対の移動機構７２ａ、７２ｂの両端部を支持する。各移動機構７２ａ、７２ｂはそれぞれ、搬送方向Ａ１と直交する方向に印刷ヘッド５１を移動自在に支持し、印刷ヘッド５１が液受け部７１に対向するメンテナンス位置と、搬送ベルト２１に対向する印刷位置（塗布位置）とに印刷ヘッド５１を移動させる。一対の移動機構７２ａ、７２ｂは制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。
【００２４】
ここで、メンテナンス位置とは、印刷ヘッド５１が液受け部７１に向けてインクを出すための位置である。このメンテナンス位置は、印刷ヘッド５１ごとに設けられており、液受け部７１の上方に二つ存在している。これらのメンテナンス位置は搬送方向Ａ１に沿って並んでいる。また、印刷位置とは、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔに向けてインクを吐出するための位置である。この印刷位置は、印刷ヘッド５１ごとに設けられており、第１の搬送ベルト２１の上方と、第２の搬送ベルト２１の上方に二つ存在している。これらの印刷位置は、搬送方向Ａ１に所定距離ずれている。すなわち、図３において、搬送ベルト２１上の実線で示す印刷ヘッド５１の位置が印刷位置であり、液受け部７１上の破線で示す印刷ヘッド５１の位置がメンテナンス位置である。
【００２５】
画像処理装置８０は、撮像装置４０によって撮像された各画像を取り込み、公知の画像処理技術を用いて各画像を処理し、錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向（回転方向）の位置ずれを検出する（図３参照）。ここで、Ｘ方向及びＹ方向の位置ずれとは、撮像視野の中心に対する錠剤Ｔの位置ずれであり、その中心に対して錠剤Ｔがどの程度ずれているかを検出する。本実施形態では、一例として、錠剤Ｔの搬送方向Ａ１がＸ方向であり、それに直交する方向がＹ方向である。
【００２６】
また、θ方向の位置ずれとは、錠剤Ｔの水平面内での回転ずれである。このθ方向の位置ずれは、錠剤Ｔに割り線が設けられている場合や錠剤Ｔが楕円形や長円形、四角形などに成型されている場合など、錠剤Ｔが方向性を有する形態の場合に検出される。例えば、錠剤Ｔに割り線が形成されている場合には、割り線の方向がＹ方向に平行な状態を０度として、０度〜１７９度の範囲において１度単位でθずれを求めるようにする。また、錠剤Ｔの形状が割り線に対して線対象でない場合には、０度〜３５９度の範囲でθずれを求めることもある。なお、錠剤Ｔが方向性を持たない形態の場合には、θずれを検出する必要はない。
【００２７】
画像処理装置８０は、検出した各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれ情報を制御装置９０に送信する。なお、画像処理装置８０が位置ずれ情報を送信する際には、この位置ずれ情報に各撮像部４１の識別情報を付加して送信する。これにより、制御装置９０は、送信された位置ずれ情報が、二本の搬送ベルト２１により４列で搬送される錠剤Ｔのうち、どの列に位置する錠剤Ｔの位置ずれ情報であるかを認識することができる。
【００２８】
制御装置９０は、各部を集中的に制御するマイクロコンピュータと、処理情報や各種プログラムなどを記憶する記憶部（いずれも図示せず）を備えている。この制御装置９０は、各種情報や各種プログラムに基づいて供給装置１０、搬送装置２０、撮像装置４０及び印刷装置５０を制御する。また、制御装置９０は、検出装置３０や位置検出器２４ａから送信される検出信号、撮像装置４０から送信される画像などを受信する。
【００２９】
また、制御装置９０は、画像処理装置８０から送信される各錠剤ＴのＸ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれ情報に基づいて、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向の位置ずれが検出された錠剤Ｔに対する印刷条件を設定する。なお、記憶部には、錠剤Ｔに印刷する文字や記号などの印刷パターン、及び、それらの文字や記号などの錠剤Ｔ上での印刷位置などのデータにより構成される印刷データ、各搬送ベルト２１の移動速度情報などが記憶されている。
【００３０】
例えば、制御装置９０は、Ｙ方向の位置ずれに基づき、印刷ヘッド５１において今回の印刷に用いるノズル５１ａの使用範囲を決定する。一例として、印刷ヘッド５１が備える複数のノズル５１ａのうち、錠剤Ｔの塗布に用いられるノズル５１ａが５つであるとし、錠剤ＴのＹ方向の位置ずれ量がノズル５１ａの配置間隔の１ピッチ分であった場合には、錠剤Ｔの位置ずれ方向に１ピッチ分だけノズル５１ａの使用範囲をずらした５つのノズル５１ａを用いるように印刷条件を設定する。
【００３１】
また、制御装置９０は、Ｘ方向の位置ずれに基づいて、錠剤Ｔに対して印刷を開始するタイミングを決定する。例えば、錠剤Ｔが、その搬送方向Ａ１の上流側に距離ΔＸだけ位置ずれしているときには、錠剤ＴにＸ方向の位置ずれが無い場合に比べて、搬送ベルト２１が距離ΔＸ移動するに要する時間だけ遅れたタイミングで印刷を開始するように印刷条件を設定する。
【００３２】
また、制御装置９０は、θ方向の位置ずれに基づいて、錠剤Ｔの回転ずれに合わせて回転させた印刷条件を設定する。例えば、制御装置９０の記憶部に、文字や記号などの印刷パターンの向きを０度から１７９度の範囲で１度ずつ回転させた１８０通りの印刷データを登録しておき、それらの印刷データの中から、検出されたθ方向の位置ずれに適合する角度の印刷データを選択して印刷条件を設定する。
【００３３】
（印刷工程）
次に、前述の錠剤印刷装置１が行う印刷工程（印刷処理）について説明する。
【００３４】
まず、印刷に要する印刷データなどの各種情報が制御装置９０の記憶部に記憶される。また、供給装置１０のホッパ１１に印刷対象の錠剤Ｔが多数投入される。そして、錠剤印刷装置１が駆動されると、搬送装置２０の各搬送ベルト２１は、駆動部２４による駆動プーリ２２及び従動プーリ２３の回転に伴い、搬送方向Ａ１に回転する。各搬送ベルト２１が回転している状態で、供給装置１０から錠剤Ｔが各搬送ベルト２１上に一定間隔ではなくランダムに順次供給される。錠剤Ｔは搬送ベルト２１ごとに二列に並んで所定の移動速度で搬送されていく。
【００３５】
各搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ごとに各検出部３１によって検出され、各検出部３１から各々の検出信号がトリガ信号として制御装置９０に入力される。その後、各搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、搬送ベルト２１ごとに各撮像部４１によって撮像される。前述のトリガ信号に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが撮像部４１の下方に到達したタイミングで錠剤Ｔの上面が撮像部４１により撮像され、その撮像された画像が画像処理装置８０に送信される。各撮像部４１から送信された個々の画像に基づき、錠剤Ｔの位置ずれ情報（例えば、Ｘ方向、Ｙ方向及びθ方向での錠剤Ｔの位置ずれ）が画像処理装置８０により生成され、制御装置９０に送信される。その錠剤Ｔの位置ずれ情報に基づき、錠剤Ｔに対する印刷条件が制御装置９０により設定される。
【００３６】
その後、各搬送ベルト２１上の個々の錠剤Ｔは、前述のトリガ信号に基づくタイミング、すなわち錠剤Ｔが印刷ヘッド５１の下方に到達したタイミングで、前述の印刷条件に基づいて印刷装置５０により印刷が実行される。印刷装置５０の各印刷ヘッド５１において、各ノズル５１ａからインクが適宜吐出され、その錠剤Ｔの上面に文字やマークなどの識別情報が印刷される。この錠剤Ｔに塗布されたインクは、その錠剤Ｔが回収装置６０により回収される前に乾燥する。インクが乾燥した錠剤Ｔは、各搬送ベルト２１の下流側の端部に位置すると、各搬送ベルト２１に保持された状態から解放され、各搬送ベルト２１から落下して回収装置６０により回収される。
【００３７】
（メンテナンス工程）
このような印刷工程において、印刷ヘッド５１に対するメンテナンス動作は定期的に所定時間行われる。メンテナンス動作がダミー吐出である場合（吐出動作によりノズル５１ａからインクを出す場合）には、ダミー吐出の実行間隔は例えば１０〜２０分などの時間であり、ダミー吐出時間は１〜５秒などの数秒である。また、メンテナンス動作が圧送である場合（加圧によりノズル５１ａからインクを出す場合）には、圧送の実行間隔は例えば３０〜４０分などの時間であり、圧送時間は３０〜６０秒などの数十秒である。ここで、圧送時間はダミー吐出時間に比べて長いことから、印刷ヘッド５１のメンテナンスに伴う印刷の停止時間を短縮するためには、ダミー吐出によるメンテナンスの回数を増やして圧送によるメンテナンスの回数を減らすことが望ましい。そこで、ダミー吐出の実行間隔を短くし、圧送の実行間隔を長くすることで、印刷ヘッド５１のメンテナンスに伴う印刷の停止時間を短縮することができる。また、ダミー吐出時のインク使用量は圧送時のインク使用量に比べ非常に少ないため、メンテナンスに用いるインクの使用量を抑えることもできる。さらに、メンテナンスとして、印刷ヘッド５１のノズル面に付着する余分なインクを拭き取るワイピングを行うようにしても良い。
【００３８】
メンテナンス工程においては、各搬送ベルト２１の駆動は停止されず、それらの搬送ベルト２１に対する錠剤Ｔの供給が供給装置１０により停止され、各印刷ヘッド５１のメンテナンスが実行される。詳しくは、錠剤Ｔの供給停止後、搬送ベルト２１ごとに、搬送ベルト２１上で印刷ヘッド５１の下方に到達していない未印刷の錠剤Ｔが印刷ヘッド５１の下方に順次到達し、印刷ヘッド５１によって印刷されていく。その印刷完了後、各印刷ヘッド５１は、それぞれ液受け部７１に対向するメンテナンス位置に移動装置７２によって移動する。メンテナンス位置に移動した各印刷ヘッド５１は、それぞれダミー吐出又は圧送を所定時間だけ行う。このメンテナンス動作完了後、各印刷ヘッド５１は、それぞれ搬送ベルト２１に対向する元の印刷位置に移動装置７２によって移動する。その後、錠剤Ｔの供給が供給装置１０により再開され、印刷位置に移動した各印刷ヘッド５１によって印刷が再開される。なお、各印刷ヘッド５１のメンテナンス開始タイミングは同じであっても、あるいは、ずらされていても良い。
【００３９】
このようなメンテナンス工程によれば、メンテナンスのために錠剤Ｔの供給は停止されるが、その停止時間は抑えられている。二つの印刷ヘッド５１のどちらでも、メンテナンス時の移動距離がほぼ最短距離となるため、各印刷ヘッド５１の移動時間を短くすることが可能である。
【００４０】
以上説明したように、第１の実施形態によれば、メンテナンス装置７０のメンテナンス部として機能する液受け部７１が二本の搬送ベルト２１の間に設けられ、二つの印刷ヘッド５１は、印刷ヘッド５１ごとに、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔに向けてインク（液体の一例）を吐出するための印刷位置及び液受け部７１に向けてインクを出すためのメンテナンス位置に移動装置７２により移動する。これにより、一つの液受け部７１が二つの搬送ベルト２１の間ではなくどちらか一方の外側に設けられている場合に比べ、メンテナンス時の二つの印刷ヘッド５１の両方の移動距離が短くなるため、各印刷ヘッド５１の移動時間を短くすることが可能となる。これにより、印刷ヘッド５１のメンテナンスに伴う印刷の停止時間が短縮されるため、印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。さらに、二本の搬送ベルト２１の間に液受け部７１を設けることで、液受け部７１が二本の搬送ベルト２１のそれぞれの外側に設けられている場合に比べ、液受け部７１は一つになるので、錠剤印刷装置１の小型化を実現することができる。
【００４１】
なお、前述のように各印刷ヘッド５１は互いに搬送方向Ａ１にずらされてオフセットされているが、これに限られるものではなく、液受け部７１上で衝突しなければ良い。このため、搬送ベルト２１ごとの印刷ヘッド５１を同一直線上に位置付け、各印刷ヘッド５１の移動経路が重ならないように斜めあるいは曲線の移動経路を設けるようにしても良い。また、各印刷ヘッド５１の移動経路が重なっていても、同一タイミングで各印刷ヘッド５１がメンテナンスに入らないように、タイミングをずらせば良い。
【００４２】
（第２の実施形態）
第２の実施形態について図４を参照して説明する。なお、第２の実施形態では、第１の実施形態との相違点（印刷ヘッドの個数及びメンテナンス工程）について説明し、その他の説明を省略する。
【００４３】
図４に示すように、第２の実施形態では、印刷ヘッド５１が４つ設けられており、印刷位置が４つとなる。ここで、説明の簡略化のため、４つの印刷ヘッド５１を第１の印刷ヘッド５１、第２の印刷ヘッド５１、第３の印刷ヘッド５１、第４の印刷ヘッド５１として区別し、図４中の４つの印刷ヘッド５１上に符号１、２、３及び４を記す。
【００４４】
第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１は互いに平行になるようにＸ方向に並べられている。また、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１も互いに平行になるようにＸ方向に並べられている。第１の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１は移動機構７２ａにより個別にＹ方向に移動する。第２の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は移動機構７２ｂにより個別にＹ方向に移動する。なお、第１の印刷ヘッド５１と第３の印刷ヘッド５１が一つのメンテナンス位置を共用する組となり、第２の印刷ヘッド５１と第４の印刷ヘッド５１が一つのメンテナンス位置を共用する組となる。
【００４５】
第１のメンテナンス工程（交互印刷）では、第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１が同時に印刷を行うことはなく、どちらか一方が印刷を実行していると、他方がメンテナンスを実行する。同様に、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１が同時に印刷を行うことはなく、どちらか一方が印刷を実行していると、他方がメンテナンスを実行する。また、メンテナンス位置を共用する組の印刷ヘッド５１は同時に印刷を実行しない。
【００４６】
例えば、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１が印刷を開始してから所定時間が経過すると、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は印刷を止め、それと共に待機中の第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１が印刷を開始する。この印刷ヘッド５１の切り替えが終わったら、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は、それぞれ印刷位置からメンテナンス位置に移動し、メンテナンスを開始する。その後、メンテナンスが完了すると、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は、それぞれメンテナンス位置から印刷位置に移動し、次の印刷に待機する。
【００４７】
次いで、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１が印刷を開始してから所定時間が経過すると、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１は印刷を止め、それと共に待機中の第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１が印刷を開始する。この印刷ヘッド５１の切り替えが終わったら、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１は、それぞれ印刷位置からメンテナンス位置に移動し、メンテナンスを開始する。その後、メンテナンスが完了すると、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１は、それぞれメンテナンス位置から印刷位置に移動し、次の印刷に待機する。このような動作が繰り返される。
【００４８】
メンテナンスは所定時間ごとに実行されるが、第１のメンテナンス工程における所定時間は、印刷位置で待機している印刷ヘッド５１がそのまま印刷を行うことが可能である時間に設定されている。例えば、第１の印刷ヘッド５１が印刷している間、第２の印刷ヘッド５１は印刷位置で待機している。この待機時間が長くなると、第２の印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａのインクが乾燥し、吐出不良が生じることがある。このため、前述の所定時間は、その吐出不良が生じないように実験的又は理論的に予め設定されている。ただし、所定時間は必ずしも前述のように設定されなくても良く、例えば、印刷位置で待機している印刷ヘッド５１が印刷を行う場合、その印刷前にメンテナンス位置に移動してダミー吐出を行い、印刷位置に戻って印刷を開始することも可能である。また、メンテナンス位置を共用する組の印刷ヘッド５１が同時に印刷を実行しないようにするので、各搬送ベルト２１の印刷ヘッド５１が同時にメンテナンス位置に移動することはなく、それらの印刷ヘッド５１がメンテナンス位置で衝突することはない。
【００４９】
第２のメンテナンス工程（全印刷）では、各印刷ヘッド５１が一緒に印刷を行う。第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１は、所定時間（例えば１分）ごとに交代で印刷を行う。同様に、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１も、所定時間（例えば１分）ごとに交代で印刷を行う。これらの各印刷ヘッド５１の中から個々の駆動回数に基づいてメンテナンス対象が制御装置９０により選択され、選択された印刷ヘッド５１に対するメンテナンスが実行される。なお、錠剤Ｔが搬送されてくる間隔が一定でないため、各印刷ヘッド５１の使用頻度は異なることになる。
【００５０】
制御装置９０は、各印刷ヘッド５１の個々の駆動回数（例えば、駆動素子の駆動回数）を把握することが可能であり、各印刷ヘッド５１の中からそれぞれの駆動回数に応じてメンテナンス対象の印刷ヘッド５１を選択する。例えば、各印刷ヘッド５１の中から、駆動回数が所定回数に到達した印刷ヘッド５１をメンテナンス対象の印刷ヘッド５１とする。ただし、制御装置９０は、第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１を同時にメンテナンス対象としないように、また、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１を同時にメンテナンス対象としないように前述の選択を調整する。同様に、制御装置９０は、第１の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１を同時にメンテナンス対象としないように、また、第２の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１を同時にメンテナンス対象としないように前述の選択を調整する。
【００５１】
前述の第１又は第２のメンテナンス工程によれば、メンテナンスのために錠剤Ｔの供給が停止されることはなく、錠剤Ｔは各搬送ベルト２１に順次供給され、各印刷ヘッド５１のいずれかによって印刷は実行される。これにより、印刷ヘッド５１のメンテナンスに伴う印刷の停止時間が無くなるので、メンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。
【００５２】
また、第２のメンテナンス工程では、各印刷ヘッド５１の個々の駆動回数をカウントすることで、実際の印刷ヘッド５１の使用頻度に応じてメンテナンスを実行することができる。これにより、不要なメンテナンスを省くことが可能であり、生産性を高めることができ、また、ランダムに搬送される錠剤Ｔに対しても安定した印刷を行うことができる。なお、印刷ヘッド５１ごとの駆動素子の駆動回数以外にも、例えば、印刷ヘッド５１ごとの印刷回数（印刷ヘッド５１ごとの印刷済の錠剤Ｔの数）に応じて各印刷ヘッド５１からメンテナンス対象を選択することも可能である。
【００５３】
以上説明したように、第２の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、各印刷ヘッド５１のいずれかにより印刷が継続されるので、メンテナンスに伴う印刷の停止時間を無くし、メンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。
【００５４】
（第３の実施形態）
第３の実施形態について図５を参照して説明する。なお、第３の実施形態では、第１の実施形態との相違点（印刷ヘッドの個数及びメンテナンス工程）について説明し、その他の説明を省略する。
【００５５】
図５に示すように、第３の実施形態では、印刷ヘッド５１が４つ設けられており、印刷位置が４つとなる。ここで、説明の簡略化のため、４つの印刷ヘッド５１を第１の印刷ヘッド５１、第２の印刷ヘッド５１、第３の印刷ヘッド５１、第４の印刷ヘッド５１として区別し、図５中の４つの印刷ヘッド５１上に符号１、２、３及び４と記す。また、２つの搬送ベルト２１を第１の搬送ベルト２１及び第２の搬送ベルト２１として区別し、図５中の２つの搬送ベルト２１上に符号１、２を記す。
【００５６】
第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１がＹ方向に並べられている。また、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１もＹ方向に並べられている。Ｙ方向に並ぶ第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１は移動機構７２ａにより一緒にＹ方向に移動する。同様に、Ｙ方向に並ぶ第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は移動機構７２ｂにより一緒にＹ方向に移動する。なお、第１の印刷ヘッド５１と第２の印刷ヘッド５１が一つのメンテナンス位置を共用する組となり、第３の印刷ヘッド５１と第４の印刷ヘッド５１が一つのメンテナンス位置を共用する組となる。
【００５７】
第１の印刷ヘッド５１及び第２の印刷ヘッド５１において、第１の印刷ヘッド５１が第１の搬送ベルト２１の印刷位置に存在する場合、第２の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置に存在する。第１の印刷ヘッド５１がメンテナンス位置に存在する場合、第２の印刷ヘッド５１は第２の搬送ベルト２１の印刷位置に存在する。同様に、第３の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１においても、第３の印刷ヘッド５１がメンテナンス位置に存在する場合、第４の印刷ヘッド５１は第２の搬送ベルト２１の印刷位置に存在する。第３の印刷ヘッド５１が第１の搬送ベルト２１の印刷位置に存在する場合、第４の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置に存在する。
【００５８】
メンテナンス工程では、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１が印刷を開始してから所定時間が経過すると、第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は印刷を止め、それぞれ印刷位置からメンテナンス位置に移動し、メンテナンスを開始する。この移動に伴って、第２の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置から第２の搬送ベルト２１の印刷位置に移動し、第３の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置から第１の搬送ベルト２１の印刷位置に移動し、印刷を開始する。第１の印刷ヘッド５１及び第４の印刷ヘッド５１は、メンテナンスが完了すると、それぞれメンテナンス位置で待機する。
【００５９】
その後、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１が印刷を開始してから所定時間が経過すると、第２の印刷ヘッド５１及び第３の印刷ヘッド５１は印刷を止め、それぞれ印刷位置からメンテナンス位置に移動し、メンテナンスを開始する。この移動に伴って、第１の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置から第１の搬送ベルト２１の印刷位置に移動し、第４の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置から第２の搬送ベルト２１の印刷位置に移動し、印刷を開始する。このような処理が繰り返される。
【００６０】
メンテナンスは所定時間ごとに実行されるが、メンテナンス工程における所定時間は、印刷位置で待機している印刷ヘッド５１がそのまま印刷を行うことが可能である時間に設定されている。例えば、第１の印刷ヘッド５１が印刷している間、第２の印刷ヘッド５１はメンテナンス位置で待機している。この待機時間が長くなると、第２の印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａのインクが乾燥し、吐出不良が生じることがある。このため、前述の所定時間は、その吐出不良が生じないように実験的又は理論的に予め設定されている。ただし、所定時間は必ずしも前述のように設定されなくても良く、例えば、メンテナンス位置で待機している印刷ヘッド５１が印刷を行う場合、印刷位置に移動する前にダミー吐出を行い、その後、印刷位置に移動して印刷を開始することも可能である。
【００６１】
このメンテナンス工程によれば、メンテナンスのために錠剤Ｔの供給が停止されることはなく、錠剤Ｔは各搬送ベルト２１に順次供給され、各印刷ヘッド５１のいずれかによって印刷される。これにより、印刷ヘッド５１のメンテナンスに伴う印刷の停止時間が無くなるので、メンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。
【００６２】
なお、各印刷ヘッド５１の移動速度などは、各印刷ヘッド５１の移動中に印刷されない錠剤Ｔが発生しないように設定されている。ただし、Ｘ方向に隣接する錠剤Ｔの離間距離が非常に短い場合には、各印刷ヘッド５１の移動中に印刷されない錠剤Ｔが生じることがあるため、錠剤Ｔの供給を所定時間（数秒）停止し、Ｘ方向に隣接する錠剤Ｔの離間距離を長くする。これにより、各印刷ヘッド５１の移動中に印刷されない錠剤Ｔの発生を防ぐことができる。
【００６３】
以上説明したように、第３の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、各印刷ヘッド５１のいずれかにより印刷が継続されるので、メンテナンスに伴う印刷の停止時間を無くし、メンテナンスに伴う印刷停止に起因して生産性が低下することを抑えることができる。
【００６４】
（第４の実施形態）
第４の実施形態について図６を参照して説明する。なお、第４の実施形態では、第１の実施形態との相違点（メンテナンス装置）について説明し、その他の説明を省略する。
【００６５】
図６に示すように、第４の実施形態に係るメンテナンス装置７０は、液受け部７１などに加え、排出管７３及び貯留部７４を具備する。液受け部７１の底面は、その底面におけるＹ方向の両端部のどちらか一方に向かって徐々に低くなるように傾斜している。その一端部には排出口７１ａが形成されており、この排出口７１ａには排出管７３の一端が接続されている。排出管７３のもう一端は貯留部７４に接続されている。メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは液受け部７１の底面に当たり、その底面に沿って移動して排出口７１ａから排出管７３に流入する。貯留部７４は、排出管７３から流れ出たインクを貯留する。なお、液受け部７１の底面はどの方向に傾斜しても良く、排出口７１ａが形成されている箇所に向かって傾斜していれば良い。また、排出口７１ａや排出管７３、貯留部７４の数は特に限定されるものではない。
【００６６】
前述の排出管７３の内部には、フィルタ７３ａが設けられている。このフィルタ７３ａは、排出管７３を流れるインクから錠剤Ｔの粉などの異物を取り除く。また、フィルタ７３ａの詰まりを検出するセンサ（検出部）７５が設けられている。制御装置９０には、報知器（図示せず）が接続されている。報知器は、センサ７５の検出結果に応じてフィルタ７３ａのメンテナンスを促す警告を報知する。報知器としては、例えば、ランプ、ブザー又は表示器などを用いることが可能である。なお、このようなフィルタ７３ａや報知器は必要に応じて設置されれば良く、無くても良い。
【００６７】
メンテナンス工程において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは、液受け部７１の底面に当たり、その底面の傾斜に応じて底面に沿って排出口７１ａに向かって流れる。そのインクは、排出口７１ａから排出管７３に流入し、排出管７３を介して貯留部７４に流れ込み、貯留部７４によって貯留される。なお、圧送によるメンテナンス工程では、印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されるインクの量はダミー吐出によるメンテナンス工程よりも多くなる。多量のインクが液受け部７１の底面に溜まると、次回のメンテナンス時に液跳ねが発生する傾向が高くなる。このため、排出管７３や貯留部７４を設けることで、液受け部７１の底面に多量のインクが溜まることを抑えることが可能となり、液跳ねによる印刷ヘッド５１などの汚染を抑制することができる。
【００６８】
以上説明したように、第４の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、排出管７３や貯留部７４を設けることで、液受け部７１の底面に多量のインクが溜まることを抑えることが可能となり、液跳ねによる印刷ヘッド５１や搬送ベルト２１の表面（一例として、錠剤Ｔが載置されるベルト表面）、搬送中の錠剤Ｔなどの汚染を抑制することができる。
【００６９】
（第５の実施形態）
第５の実施形態について図７を参照して説明する。なお、第５の実施形態では、第１の実施形態との相違点（メンテナンス装置）について説明し、その他の説明を省略する。
【００７０】
図７に示すように、第５の実施形態に係るメンテナンス装置７０の液受け部７１は、その底面に凸部７１ｂを有する。この凸部７１ｂは、一例として、頂上がＸ方向に延びる山形状であって、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから吐出されたインクが凸部７１ｂの各傾斜面に当たるように形成されている。このため、凸部７１ｂのＹ方向の最大長さは、液受け部７１の底面のインク着弾幅以上であることが望ましい。インク着弾幅とは、底面において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクが着弾する端から端の幅である。なお、凸部７１ｂの形状は、頂上が一点となる山形状であっても良く、あるいは、Ｖ字形状や漏斗形状であっても良い。
【００７１】
メンテナンス工程において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは、液受け部７１の凸部７１ｂの各傾斜面に当たり、それらの傾斜面に沿って流れ、底面におけるＹ方向の両端部に向かって移動する。ここで、液受け部７１の底面が平坦であると、その底面におけるインクが当たる着弾領域内にインクが溜まるため、次回のメンテナンス時などに液跳ねが発生する傾向が高くなる。このため、液受け部７１の底面に凸部７１ｂを設けることで、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは凸部７１ｂの各傾斜面に沿って流れ、液受け部７１の底面の着弾領域の外に溜まることになる。これにより、液受け部７１の底面の着弾領域内にインクが溜まることを抑えることが可能となり、液跳ねによる印刷ヘッド５１などの汚染を抑制することができる。また、底面が平坦であると、液跳ねの方向がランダムになるが、各傾斜面の角度を調整することで、液が跳ねる方向をある程度調整することができる。
【００７２】
以上説明したように、第５の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、液受け部７１の底面に凸部７１ｂを設けることで、液受け部７１の底面の着弾領域内にインクが溜まることを抑えることが可能となるので、液跳ねによる印刷ヘッド５１や搬送ベルト２１の表面（一例として、錠剤Ｔが載置されるベルト表面）、搬送中の錠剤Ｔなどの汚染を抑制することができる。
【００７３】
（第６の実施形態）
第６の実施形態について図８を参照して説明する。なお、第６の実施形態では、第１の実施形態との相違点（メンテナンス装置）について説明し、その他の説明を省略する。
【００７４】
図８に示すように、第６の実施形態に係るメンテナンス装置７０は、液受け部７１などに加え、複数の吸引管７６及び吸引部７７を具備する。液受け部７１の底面には二つの吸引口７１ｃが形成されており、これらの吸引口７１ｃはＸ方向に並べられている。各吸引口７１ｃは、ノズル列の長さより長い矩形状のスリットに形成されている。これらの吸引口７１ｃには各吸引管７６の一端が個別に接続されている。各吸引管７６のもう一端は、吸引部７７に接続されている。この吸引部７７は、例えば吸引ポンプなどであり、吸引力を発生させる。吸引部７７は、液トラップなどの液回収部やフィルタ（いずれも図示せず）などを具備する。この吸引部７７は制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。
【００７５】
ここで、各吸引口７１ｃは、液受け部７１の上方に位置する各メンテナンス位置に対応させて設けられており、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１に対向するように液受け部７１の底面にそれぞれ形成されている。これらの吸引口７１ｃは、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから吐出されたインクが通過し、跳ね返らない大きさに各々形成されている。このため、吸引口７１ｃのＹ方向の長さは、液受け部７１の底面のインク着弾幅以上である。インク着弾幅とは、底面において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクが着弾する端から端の幅である。
【００７６】
メンテナンス工程において、吸引部７７が制御装置９０により駆動され、液受け部７１の底面の二つの吸引口７１ｃから空気が吸い込まれる。この状態において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは、液受け部７１の吸引口７１ｃを通過し、吸引管７６によって吸引される。このインクは吸引管７６を流れ、吸引部７７の液回収部により回収される。なお、吸引部７７はメンテナンス実行時に駆動され、そのメンテナンス実行時以外の通常時には駆動されない。ただし、吸引部７７として、搬送装置２０の吸引装置を共用することも可能である。この場合、吸引装置が常時駆動されているため、各吸引口７１ｃから空気が常時吸い込まれることになる。
【００７７】
ここで、液受け部７１の底面にインクが当たると、インクが跳ねることがあり、液滴の舞い上がりによってミストが発生することがある。このため、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１に対向させて液受け部７１の底面に吸引口７１ｃを形成することで、メンテナンス時に液滴の舞い上がり、すなわちミストが発生することを抑えることが可能となる。これにより、ミストによる印刷ヘッド５１や液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を抑制することができる。
【００７８】
以上説明したように、第６の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１に対向させて液受け部７１の底面に吸引口７１ｃを形成することで、メンテナンス時に液滴の舞い上がり、すなわちミストが発生することを抑えることが可能になるので、ミストによる印刷ヘッド５１や液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を抑制することができる。
【００７９】
（第７の実施形態）
第７の実施形態について図９を参照して説明する。なお、第７の実施形態では、第６の実施形態との相違点（メンテナンス装置）について説明し、その他の説明を省略する。
【００８０】
図９に示すように、第７の実施形態では、液受け部７１の底面に吸引口７１ｃが二つ形成されており、それらの吸引口７１ｃに各吸引管７６が個別に接続されている。二つの吸引口７１ｃは、液受け部７１の底面におけるＹ方向の両端部に形成されている。また、これらの吸引口７１ｃは、液受け部７１の底面に渡ってＸ方向に延びるように形成されている。なお、液受け部７１の底面は、中央に向かって徐々に低くなるように傾斜している。二本の吸引管７６は、それぞれ吸引口７１ｃを介し、液受け部７１で発生したミストを吸引する。ミストは、前述のように、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１から吐出されたインクが液受け部７１の底面に当たって跳ね、液滴が舞い上がることによって生じる。
【００８１】
メンテナンス工程において、吸引部７７が制御装置９０により駆動され、液受け部７１の二つの吸引口７１ｃから空気が吸い込まれる。この状態において、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１の各ノズル５１ａから出されたインクは、液受け部７１の底面に当たり、底面の傾斜に沿って流れ、底面の中央に徐々に溜まっていく。このとき、液滴の舞い上がりによってミストが発生しても、そのミストは空気と共に二つの吸引管７６によって吸引される。これにより、メンテナンス時にミストを除去することが可能になるので、ミストによる印刷ヘッド５１や液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を抑制することができる。
【００８２】
なお、底面の中央に排出管（図示せず）を接続することも可能である。この場合には、底面の中央まで移動したインクは排出管に流入し、排出管により排出されることになる。これにより、液受け部７１の底面の着弾領域内にインクが溜まることを抑えることが可能となり、液跳ねによる印刷ヘッド５１の汚染を抑制することができる。
【００８３】
以上説明したように、第７の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、液受け部７１の底面のいずれかの箇所に吸引口７１ｃを形成することで、メンテナンス時に液滴の舞い上がりによって発生するミストを除去することが可能になるので、ミストによる印刷ヘッド５１や液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を抑制することができる。
【００８４】
（第８の実施形態）
第８の実施形態について図１０を参照して説明する。なお、第８の実施形態では、第７の実施形態との相違点（メンテナンス装置）について説明し、その他の説明を省略する。
【００８５】
図１０に示すように、第８の実施形態では、二つの気体吹付部７８が設けられている。これらの気体吹付部７８は、印刷ヘッド５１の移動を妨げないよう、印刷ヘッド５１の上端よりも高い位置に設けられている。さらに、各気体吹付部７８は、液受け部７１の各吸引口７１ｃにそれぞれ対向するように配置されている。これらの気体吹付部７８は、Ｘ方向に延びるように形成されている。各気体吹付部７８の下部には、Ｘ方向に延びるスリット状の吹出孔（図示せず）が形成されている。このため、気体吹付部７８は、下方に向けて気体（例えば空気又は窒素など）を吹き出し、気体によるカーテンを形成する。各気体吹付部７８は制御装置９０に電気的に接続されており、その駆動が制御装置９０により制御される。
【００８６】
メンテナンス工程において、各気体吹付部７８が制御装置９０により駆動され、それらの気体吹付部７８から空気（気体の一例）が吹き出され、液受け部７１の二つの吸引口７１ｃから吸い込まれる。これにより、印刷ヘッド５１の両側に気流幕、すなわちエアカーテン（気体カーテンの一例）が形成される。第７の実施形態と同様、液受け部７１の底面にインクが当たると、液滴の舞い上がりによってミストが発生することがあるが、そのミストはエアカーテンの流れに沿って空気と共に二つの吸引管７６によって吸引される。さらに、ミストが大量に発生しても、そのミストが液受け部７１の上部の開口から搬送ベルト２１側に流出することがエアカーテンにより抑えられる。このようにして、メンテナンス時のミスト除去、さらに、ミスト流出を抑えることが可能となるので、ミストによる印刷ヘッド５１や液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を抑制することができる。また、気体吹付部７８の下方から気体を吸引することによって（下吸引）、エアカーテンの幅が広がるのを抑えることが可能となり、エアカーテン近くの印刷に影響を与えないようにすることができる。
【００８７】
また、図１１に示すように、変形例では、前述の二つの気体吹付部７８に加え、気体吹付部７８ごとに吸引ヘッド７９が設けられている。気体吹付部７８は、搬送ベルト２１と液受け部７１との間にエアカーテンを形成するよう、搬送ベルト２１と液受け部７１との間に錠剤Ｔの搬送方向Ａ１と平行に延びるように形成された、気体を吹き出す吹出孔を有する。吸引ヘッド７９は、上面が開口してＸ方向に延びる樋形状に形成されており、Ｘ方向に延びる吸引口７９ａを有している。この吸引ヘッド７９は、気体吹付部７８の下方であって液受け部７１よりも低い位置に位置付けられ、吸引口７９ａが気体吹付部７８に対向するように設けられている。吸引ヘッド７９は、吸引部７７に吸引管（図示せず）を介して接続されている。この吸引ヘッド７９は、気体吹付部７８から吹き出されて搬送ベルト２１と液受け部７１との間を通過した気体を吸引する。これにより、エアカーテンは液受け部７１の外側に形成され、搬送ベルト２１の延伸方向、すなわち搬送方向Ａ１に沿うように（例えば搬送ベルト２１と平行に）形成されることになる。なお、吸引ヘッド７９あるいは前述の吸引管７６などによる吸引機構は必須のものではなく、エアカーテンだけを形成するようにしても良い。
【００８８】
以上説明したように、第８の実施形態によれば、第１の実施形態と同様の作用効果を得ることができる。さらに、気体吹付部７８を設けることで、ミストが大量に発生しても、そのミストが液受け部７１の上部の開口から搬送ベルト２１側に流出することをエアカーテン（気流幕の一例）により抑えることが可能となるので、ミストによる液受け部７１の周囲の搬送ベルト２１などの汚染を確実に抑制することができる。
【００８９】
（他の実施形態）
前述の各実施形態においては、供給装置１０として、ホッパ１１及びシュータ１２を用いることを例示したが、これに限るものではなく、各種の供給機構を用いることが可能である。例えば、下面で錠剤Ｔを吸引して搬送する受渡機構を設け、この受渡機構により搬送装置２０に錠剤Ｔを供給することが可能である。この場合、搬送装置２０に対する錠剤Ｔの供給を停止するためには、受渡機構による吸引を停止するようにしても良い。
【００９０】
また、前述の各実施形態においては、搬送ベルト２１によって錠剤Ｔを二列で搬送することを例示したが、これに限るものではなく、一列や三列又は四列以上であっても良く、その数は特に限定されるものではない。なお、一つの印刷ヘッド５１によって二列以上の錠剤Ｔに印刷を行うことが可能であるが、これに限るものではなく、例えば、列ごとに印刷ヘッド５１を設けるようにしても良い。
【００９１】
また、前述の各実施形態においては、搬送ベルト２１の本数を二本だけ設けることを例示したが、これに限るものではなく、二本以上設けるようにしても良い。例えば、図１２に示すように、搬送ベルト２１を三本設けた場合には、それらの搬送ベルト２１の個々の間の全てに液受け部７１を設けることが可能である。すなわち、錠剤Ｔの搬送経路が二つ（２列）だけでなく、それ以上であっても良く、それぞれの搬送経路の間に液受け部７１を設けることになる。さらには、搬送経路としては搬送ベルト２１に限るものではなく、例えば円筒ドラムやトレイ、パレットなどを用いたものでも良い。
【００９２】
また、前述の各実施形態においては、搬送装置２０として、錠剤Ｔを吸引により保持して搬送する搬送装置を例示したが、これに限るものではなく、各種の搬送機構を用いることが可能である。また、錠剤Ｔを吸引して保持する保持機構として、搬送方向Ａ１に延びるスリット状の吸引口２１ａにより錠剤Ｔを保持することを例示したが、これに限るものではなく、例えば、搬送方向Ａ１に並ぶ円形の複数の吸引口により錠剤Ｔを保持するようにしても良い。
【００９３】
また、前述の各実施形態においては、検出装置３０に基づいて印刷のタイミングを取っているが、これに限るものではなく、例えば、撮像装置４０に基づいて印刷のタイミングを取るようにしても良い。
【００９４】
また、前述の各実施形態においては、インクジェット方式の印刷ヘッド５１として、ノズル５１ａが一列に並ぶ印刷ヘッドを例示したが、これに限るものではなく、例えば、ノズル５１ａが複数列に並ぶ印刷ヘッドを用いるようにしても良い。
【００９５】
また、前述の各実施形態においては、液受け部７１を固定して設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、移動機構により液受け部７１を移動させるようにしても良い。例えば、移動機構として、液受け部７１を上下方向に移動させる上下移動機構を設けることが可能である。この場合には、メンテナンス時、メンテナンス位置に存在する印刷ヘッド５１と液受け部７１との離間距離を調整することができる。
【００９６】
また、前述の各実施形態においては、メンテナンスを実行するメンテナンス部として、液受け部５１を設けることを例示したが、これに限るものではなく、例えば、液受け部５１に加えて、あるいは、液受け部５１に替えて、印刷ヘッド５１のノズル面に付着する余分なインクを拭き取るワイピング部を設けることも可能である。また、メンテナンス部として、他のメンテナンス機構を設けることも可能である。
【００９７】
ここで、前述の錠剤としては、医薬用、飲食用、洗浄用、工業用あるいは芳香用として使用される錠剤を含めることができる。また、例えば、錠剤としては、裸錠（素錠）や糖衣錠、フィルムコーティング錠、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠などがある。さらに、硬カプセルや軟カプセルなど各種のカプセル錠も錠剤に含めることができる。また、錠剤の形状としては、円盤形やレンズ形、三角形、楕円形など各種の形状がある。
【００９８】
また、印刷対象の錠剤が医薬用や飲食用である場合、使用するインクとしては、可食性インクが好適である。具体的には、可食性色素としてアマランス、エリスロシン、ニューコクシン（以上、赤色）、タートラジン、サンセットイエローＦＣＦ、β−カロチン、クロシン（以上、黄色）、ブリリアントブルーＦＣＦ、インジゴカルミン（以上、青色）などを用い、これらをビヒクルに分散または溶解し、必要に応じて色素分散剤（界面活性剤）を配合したものを使用することができる。なお、可食性インクとしては、合成色素インク、天然色素インク、染料インク、顔料インクのいずれを使用しても良い。
【００９９】
以上、本発明のいくつかの実施形態を説明したが、これらの実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。これら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１００】
１      錠剤印刷装置
２１    搬送ベルト
５１    印刷ヘッド
５１ａ  ノズル
７１    液受け部
７１ｂ  凸部
７１ｃ  吸引口
７２    移動装置
７８    気体吹付部
Ｔ      錠剤
【図１】
0006677483.tif 000002
【図２】
0006677483.tif 000003
【図３】
0006677483.tif 000004
【図４】
0006677483.tif 000005
【図５】
0006677483.tif 000006
【図６】
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【図７】
0006677483.tif 000008
【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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