(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体より３次元のボリュームデータを取得する取得部と、
前記ボリュームデータに対して任意の視点と投影面とを設定し、前記視点と前記投影面とに対応する複数の奥行き方向を設定し、前記奥行き方向それぞれについて前記ボリュームデータ中に並ぶ画素のうち最大値または最小値と、前記最大値または前記最小値を有する画素の奥行きを示す奥行き情報を取得する奥行き情報取得部と、
前記奥行き方向それぞれについて、取得した前記最大値または前記最小値を前記投影面に割り当てることによりＭＩＰ画像またはＭｉｎＩＰ画像を生成する投影画像生成部と、
前記ＭＩＰ画像、或いは、前記ＭｉｎＩＰ画像である投影画像を表示する表示部と、
前記投影画像の画素値と予め定められた閾値との比較に基づいて、前記投影画像を臨床領域とその他の領域である非臨床領域とに区分けするとともに、前記奥行き情報取得部が前記奥行き方向それぞれについて取得した前記奥行き情報に基づいて、前記臨床領域における奥行きに応じた表示態様となるよう画素値を割り当てた表示補助を前記投影画像と重ねて前記表示部に表示させることで前記臨床領域における各部のそれぞれの位置関係を明示する表示補助部と、
を備えることを特徴とする医用画像処理装置。
【請求項２】
前記表示補助部は、
前記投影画像を前記臨床領域と、前記非臨床領域とに区分けする領域抽出部と、
前記領域抽出部によって抽出された前記臨床領域と前記非臨床領域との境界を構成する臨床境界画素を抽出するとともに、前記奥行き情報を把握する奥行き情報把握部と、
前記領域抽出部によって抽出された前記臨床領域と前記非臨床領域との境界を区切る境界線を設定する境界線設定部と、
設定された前記境界線を前記非臨床領域において表示させる処理を行うとともに、前記奥行き情報把握部において把握された前記奥行き情報を前記処理が行われた前記境界線に当てはめて臨床上必要とされる臨床境界線を設定する臨床境界線設定部と、
設定された前記臨床境界線について、反映された前記奥行き情報に応じた表示態様で前記臨床境界線を表示させるための処理を行う臨床境界線表示設定部と、
を備えることを特徴とする請求項１に記載の医用画像処理装置。
【請求項３】
前記臨床境界線表示設定部は、前記臨床境界線を前記奥行き情報に応じて、前記臨床境界線の色彩を変更して表示させることを特徴とする請求項２に記載の医用画像処理装置。
【請求項４】
前記臨床境界線表示設定部は、前記臨床境界線を前記奥行き情報に応じて、前記臨床境界線の濃淡を変更して表示させることを特徴とする請求項２に記載の医用画像処理装置。
【請求項５】
前記臨床境界線表示設定部は、前記臨床境界線を前記奥行き情報に応じて、前記臨床境界線の線種を変更して表示させることを特徴とする請求項２に記載の医用画像処理装置。
【請求項６】
前記臨床境界線表示設定部は、前記臨床領域が備える前記奥行き情報に応じて、予め段階的に設定されている第１ないし第ｎの閾値に該当する前記奥行き情報を備える第１の領域ないし第ｎの領域ごとに経時的に段階的に前記臨床領域を表示させることを特徴とする請求項２ないし請求項５のいずれかに記載の医用画像処理装置。
【請求項７】
段階的に行われる前記臨床領域の表示については、表示要求が継続する間、行われることを特徴とする請求項６に記載の医用画像処理装置。
【請求項８】
前記臨床領域の表示については、前記第１の領域として表示される前記臨床領域から前記第ｎの領域として奥に位置する前記臨床領域に向けて段階的に行われることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の医用画像処理装置。
【請求項９】
前記臨床領域の表示は、前記第１の領域として表示される前記臨床領域のみを表示することを特徴とする請求項６または請求項７に記載の医用画像処理装置。
【請求項１０】
前記臨床領域の表示については、前記第１の領域として表示される前記臨床領域と前記第ｎの領域として奥に位置する前記臨床領域との位置関係が明確となるよう、前記第１の領域として表示される前記臨床領域を示す前記臨床境界線を連続的に表示させることを特徴とする請求項６または請求項７に記載の医用画像処理装置。
【請求項１１】
被検体より３次元のボリュームデータを取得するステップと、
前記ボリュームデータに対して任意の視点と投影面とを設定し、前記視点と前記投影面とに対応する複数の奥行き方向を設定し、前記奥行き方向それぞれについて前記ボリュームデータ中に並ぶ画素のうち最大値または最小値と、前記最大値または前記最小値を有する画素の奥行きを示す奥行き情報を取得するステップと、
前記奥行き方向それぞれについて、取得した前記最大値または前記最小値を前記投影面に割り当てることによりＭＩＰ画像またはＭｉｎＩＰ画像を生成するステップと、
前記ＭＩＰ画像、或いは、前記ＭｉｎＩＰ画像である投影画像を表示するステップと、
前記投影画像の画素値と予め定められた閾値との比較に基づいて、前記投影画像内において、臨床領域とその他の領域である非臨床領域とに区別して抽出するステップと、
前記臨床領域内において、前記非臨床領域と接する臨床境界画素を抽出するステップと、
抽出された前記臨床境界画素に関する前記奥行き情報を把握するステップと、
前記臨床領域と前記非臨床領域とを区別する境界線を設定するステップと、
前記境界線を前記非臨床領域に移動させ、臨床境界線を設定するステップと、
前記臨床境界線に前記臨床境界画素に関する前記奥行き情報を重ね、当該奥行き情報を基に、前記臨床領域における奥行きに応じた表示態様となるよう画素値を割り当てた表示補助を前記投影画像と重ねて表示させることで前記臨床領域における各部のそれぞれの位置関係を明示し表示させるステップと、
を備えることを特徴とする医用画像処理方法。
【請求項１２】
前記臨床領域の位置関係が表示された後、表示要求が継続している間、前記奥行き情報に応じて、予め段階的に設定されている第１ないし第ｎの閾値に該当する前記奥行き情報を備える第１の領域ないし第ｎの領域ごとに経時的に段階的に前記臨床領域を表示させるステップを備えることを特徴とする請求項１１に記載の医用画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明の実施の形態は、医用画像処理装置及び医用画像処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、被検体内部の情報を収集し、この収集された情報に基づいて被検体内部を画像化して医用画像を生成する医用画像診断装置（以下、このような機能を備える医用画像診断装置を「モダリティ」と表わす）が用いられるようになっている。このモダリティとしては、例えば、Ｘ線ＣＴ装置（computed tomography：コンピュータ断層撮影装置）や、磁気共鳴診断装置（ＭＲＩ：magnetic resonance imaging）等が該当する。これらのモダリティにおいて生成された医用画像は例えば、ネットワークに接続された医用画像処理装置上に加工されて表示される。
【０００３】
当該加工処理の方法としては、例えば、最大値投影法（Maximum Intensity Projection：ＭＩＰ）を挙げることができる。最大値投影法は、３次元のボリュームデータに対して任意の視点を設定し、その視点と投影面の画素を結ぶ経路上の最大値を２次元的に投影する表示方法である。
【０００４】
当該最大値投影法を利用して生成されたＭＩＰ画像は、一般的に、画像のイズの影響を受けにくく、低コントラストの画像であってもコントラスト良く抽出することができる、とされる。
【０００５】
一方で、最大値投影法を利用して医用画像を表示させると、その表示方法の特徴から、近接する、或いは、重複する表示対象の前後方向（奥行き方向）の位置関係を表示させることは不可能である。そのため、例えば、投影角度を変えた複数の表示を同時に表示させる、或いは、回転させて表示させる、といった表示を行うことで、これらの位置関係を把握することとしている。
【０００６】
この最大値投影法を利用した表示方法であって、上述した弊害を回避させる表示方法として、以下の特許文献１に開示される発明が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開平５−２７７０９１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１において開示されている発明では、次の点について配慮がなされていない。
【０００９】
すなわち、まず、最大値投影法の最大の問題である奥行きに関する情報の欠損を解消するべく、例えば、上述したように複数の表示を同時に表示させる等の方法が採用されるが、当該医用画像を参照する医療従事者にしてみれば、処置中には、できるだけ１つの表示で多くの情報を確認できた方が便利である。
【００１０】
また、特許文献１に記載の発明は、例えば、重複して表示されている血管のうち、後ろ（奥側）に位置する血管の輝度を落として前面に位置する血管を明確に表示させる方法を採用している。しかし、このような見たい血管を明確に表示させるために輝度を落とすといった処理を行ってしまうと、このような処理が行われた画像はそもそもＭＩＰ画像ではなく、ＭＩＰ画像のメリットを損なう可能性がある。また、見たい血管が奥に位置している場合、前面に位置する血管の輝度を落とす処理を行うことになるが、このような処理では所望の画像を表示させることができないことも考えられる。
【００１１】
本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、本発明の目的は、医療の現場において、投影画像が備えるメリットを毀損することなく、投影画像として表示される各部の位置関係、特に視線方向の前後（奥行き）を容易に認識することが可能な処理を行う医用画像処理装置及び医用画像処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
請求項１に記載の発明の特徴は、医用画像処理装置において、被検体より３次元のボリュームデータを取得する取得部と、ボリュームデータに対して任意の視点と投影面とを設定し、視点と投影面とに対応する複数の奥行き方向を設定し、奥行き方向それぞれについてボリュームデータ中に並ぶ画素のうち最大値または最小値と、最大値または最小値を有する画素の奥行きを示す奥行き情報を取得する奥行き情報取得部と、奥行き方向それぞれについて、取得した最大値または最小値を投影面に割り当てることによりＭＩＰ画像またはＭｉｎＩＰ画像を生成する投影画像生成部と、ＭＩＰ画像、或いは、ＭｉｎＩＰ画像である投影画像を表示する表示部と、投影画像の画素値と予め定められた閾値との比較に基づいて、投影画像を臨床領域とその他の領域である非臨床領域とに区分けするとともに、奥行き情報取得部が奥行き方向それぞれについて取得した奥行き情報に基づいて、前記臨床領域における奥行きに応じた表示態様となるよう画素値を割り当てた表示補助を投影画像と重ねて表示部に表示させることで臨床領域における各部のそれぞれの位置関係を明示する表示補助部とを備える。
【００１３】
請求項１１に記載の発明の特徴は、医用画像処理方法において、被検体より３次元のボリュームデータを取得するステップと、ボリュームデータに対して任意の視点と投影面とを設定し、視点と投影面とに対応する複数の奥行き方向を設定し、奥行き方向それぞれについてボリュームデータ中に並ぶ画素のうち最大値または最小値と、最大値または最小値を有する画素の奥行きを示す奥行き情報を取得するステップと、奥行き方向それぞれについて、取得した最大値または最小値を投影面に割り当てることによりＭＩＰ画像またはＭｉｎＩＰ画像を生成するステップと、ＭＩＰ画像、或いは、ＭｉｎＩＰ画像である投影画像を表示するステップと、投影画像の画素値と予め定められた閾値との比較に基づいて、投影画像内において、臨床領域とその他の領域である非臨床領域とに区別して抽出するステップと、臨床領域内において、非臨床領域と接する臨床境界画素を抽出するステップと、抽出された臨床境界画素に関する奥行き情報を把握するステップと、臨床領域と非臨床領域とを区別する境界線を設定するステップと、境界線を非臨床領域に移動させ、臨床境界線を設定するステップと、臨床境界線に臨床境界画素に関する奥行き情報を重ね、当該奥行き情報を基に、臨床領域における奥行きに応じた表示態様となるよう画素値を割り当てた表示補助を投影画像と重ねて表示させることで臨床領域における各部のそれぞれの位置関係を明示し表示させるステップと、を備える。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】実施の形態における医用画像処理装置を含む医用画像システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態における医用画像処理装置の内部構成を示すブロック図である。
【図３】実施の形態における表示補助部の内部構成を示すブロック図である。
【図４】実施の形態における医用画像処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】実施の形態における医用画像処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】投影画像（ＭＩＰ画像）の一例を示す画像例である。
【図７】図６に示す投影画像（ＭＩＰ画像）の一部を拡大して示す画像例である。
【図８】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図９】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１０】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１１】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１２】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１３】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１４】実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【図１５】実施の形態における医用画像処理の流れのうち、一時的な表示処理の流れを示すフローチャートである。
【図１６】実施の形態における医用画像処理の流れのうち、一時的な表示処理の詳細な流れを示すフローチャートである。
【図１７】実施の形態における医用画像処理のうち、一時的な表示処理の流れを説明する際に使用する説明図である。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００１６】
図１は、実施の形態における医用画像処理装置１を含む医用画像システムＳの全体構成を示すブロック図である。医用画像システムＳは、医用画像処理装置１と、モダリティ２と、サーバ３と、これらを互いに接続する通信ネットワークＮから構成される。医用画像システムＳは、それ自体独立したシステムとして構成されても良いが、例えば、病院情報管理システム（ＨＩＳ：Hospital Information System）、放射線部門情報管理システム（ＲＩＳ：Radiological Information System）、医用画像管理システム（ＰＡＣＳ：Picture Archiving Communication System）といった医療機関内に構築された各種管理システムの全て、或いは、その一部を構成するようにされていても良い。
【００１７】
医用画像処理装置１は、モダリティ２において撮影された被検体の内部情報を基に、医用画像の生成、加工処理を行う。特に、医用画像を投影画像として表示させる際に、表示上の不都合をできるだけ解消するよう処理を行う。医用画像処理装置１は、また、医師等の医療従事者が医用画像を利用して患者の診察を行ったり、或いは、医用画像の読影を行う際に使用されるワークステーションであっても良い。
【００１８】
なお、ここで「投影画像」には、最大値投影法（Maximum Intensity Projection：ＭＩＰ）によって生成されるＭＩＰ画像及び最小値投影法（Minimum Intensity Projection：ＭｉｎＩＰ）によって生成されるＭｉｎＩＰ画像の両者が含まれる。以下においては、ＭＩＰ画像を例に挙げて説明を行う。
【００１９】
モダリティ２は、被検体を撮影してその内部情報を取得する医用画像取得（撮影）装置である。モダリティ２としては、例えば、上述したようにＸ線ＣＴ装置や磁気共鳴診断装置等が該当する。
【００２０】
サーバ３は、モダリティ２で取得された内部情報や生成された医用画像といった画像データを保存しておく装置である。
【００２１】
なお、図１に示す医用画像システムＳでは、通信ネットワークＮに２つのモダリティ２Ａ及び２Ｂ（以下、適宜これら複数のモダリティをまとめて「モダリティ２」と表わす。）が接続されているが、通信ネットワークＮに接続されるモダリティ、或いは、情報端末の数は単数、或いは複数のいずれでも良く、その数は任意である。
【００２２】
通信ネットワークＮは、医用画像処理装置１、モダリティ２及び、サーバ３をそれぞれつなぎ、互いの間で、例えば画像データのやりとりを可能とする。通信ネットワークＮの例としては、ＬＡＮ（Local Area Network）やインターネット等のネットワークを挙げることができる。また、この通信ネットワークＮで使用される通信規格は、ＤＩＣＯＭ（Digital Imaging and Communication in Medicine）等、いずれの規格であっても良い。
【００２３】
図２は、本発明の実施の形態における医用画像処理装置１の内部構成を示すブロック図である。
【００２４】
医用画像処理装置１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１ａと、ＲＯＭ(Read Only Memory)１ｂと、ＲＡＭ（Random Access Memory）１ｃ及び入出力インターフェイス１ｄがバス１ｅを介して接続されている。入出力インターフェイス１ｄには、入力部１ｆと、表示部１ｇと、通信制御部１ｈと、記憶部１ｉと、リムーバブルディスク３ｊとが接続されている。また、同じく入出力インターフェイス１ｄには、投影画像生成部１０と表示補助部２０も接続されている。
【００２５】
ＣＰＵ１ａは、入力部１ｆからの入力信号に基づいてＲＯＭ１ｂから医用画像処理装置１を起動するためのブートプログラムを読み出して実行し、記憶部１ｉに格納されている各種オペレーティングシステムを読み出す。またＣＰＵ１ａは、入力部１ｆや入出力インターフェイス１ｄを介して、図２において図示していないその他の外部機器からの入力信号に基づいて各種装置の制御を行う。
【００２６】
さらにＣＰＵ１ａは、ＲＡＭ１ｃや記憶部１ｉ等に記憶されたプログラム及びデータを読み出してＲＡＭ１ｃにロードするとともに、ＲＡＭ１ｃから読み出されたプログラムのコマンドに基づいて、画像生成のための処理やＭＩＰ画像の画像処理、データの計算、加工等、一連の処理を実現する処理装置である。
【００２７】
入力部１ｆは、医用画像処理装置１の操作者（例えば、医師や検査技師の医療従事者）が各種の操作を入力するキーボード、ダイヤル等の入力デバイスにより構成されており、操作者の操作に基づいて入力信号を作成しバス１ｅを介してＣＰＵ１ａに送信される。
【００２８】
表示部１ｇは、例えば液晶ディスプレイである。この表示部１ｇは、ＣＰＵ１ａからバス１ｅを介して出力信号を受信し、例えば奥行きを示す情報を表示させる際の表示方法に関する設定やＣＰＵ１ａの処理結果等を表示する。
【００２９】
通信制御部１ｈは、ＬＡＮカードやモデム等の手段であり、医用画像処理装置１をインターネットやＬＡＮ等の通信ネットワークＮに接続することを可能とする手段である。通信制御部１ｈを介して通信ネットワークと送受信したデータは入力信号または出力信号として、入出力インターフェイス１ｄ及びバス１ｅを介してＣＰＵ１ａに送受信される。
【００３０】
記憶部１ｉは、半導体や磁気ディスクで構成されており、ＣＰＵ１ａで実行されるプログラムやデータが記憶されている。
【００３１】
リムーバブルディスク１ｊは、光ディスクやフレキシブルディスクのことであり、ディスクドライブによって読み書きされた信号は、入出力インターフェイス１ｄ及びバス１ｅを介してＣＰＵ１ａに送受信される。
【００３２】
投影画像生成部１０は、モダリティ２が被検体（患者）を撮影して取得した内部情報である画像データを利用して、投影画像を生成する。投影画像生成部１０において生成される投影画像は、ＭＩＰ画像であってもＭｉｎＩＰ画像のいずれであっても良い。
【００３３】
表示補助部２０は、その特徴として前後関係、すなわち、奥行きに関する情報が欠けるＭＩＰ画像に対して奥行き情報を付加することで、ＭＩＰ画像の表示の補助を行う機能を備えている。
【００３４】
図３は、実施の形態における表示補助部２０の内部構成を示すブロック図である。表示補助部２０は、例えば、表示補助の対象となるＭＩＰ画像を投影画像生成部１０から受け付ける受信部２１と、領域抽出部２２と、奥行き情報把握部２３と、境界線設定部２４と、臨床境界線設定部２５と、臨床境界線表示設定部２６と、判断部２７と、補助的な表示がなされたＭＩＰ画像を表示部１ｇに対して送信する送信部２８とから構成される。
【００３５】
なお、これら各部の詳細な機能、働きについては、ＭＩＰ画像の表示の補助を行う流れ、すなわち、医用画像処理の流れを説明する際に併せて説明する。
【００３６】
次に、ＭＩＰ画像の生成からその表示補助が行われて、表示部１ｇに表示されるまでの流れについて、図４ないし図１４を利用して、以下説明する。図４及び図５は、実施の形態における医用画像処理の流れを示すフローチャートである。
【００３７】
まず、医用画像処理装置１は、通信ネットワークＮを介して、例えば、サーバ３に対してＭＩＰ画像を生成する際の基となる画像データの要求を行う。この前提として、図３に示すフローチャートではその内容を示していないが、モダリティ２で取得された被検体の内部情報は、画像データとしてサーバ３に保存されている。
【００３８】
ＭＩＰ画像は、医療従事者が手術や診断等を行う際に参照する画像である。従って、医用画像処理装置１では、医療従事者によって対象となる被検体（患者）に関する各種データ（例えば、患者ＩＤ等の患者情報）が入力されたことを確認し、当該患者に関する画像データをサーバ３に対して送信するよう要求する。サーバ３では、当該要求に基づいて、該当の要求を出した医用画像処理装置１に対して画像データを送信し、医用画像処理装置１では送信要求に応じて送信された画像データを読み込む（ＳＴ１）。
【００３９】
医用画像処理装置１では、読み込んだ画像データを用いてＭＩＰ画像を生成する（ＳＴ２）。すなわち、サーバ３から送信された画像データは投影画像生成部１０に送られて、投影画像（ここでは説明上、ＭＩＰ画像）が生成される。
【００４０】
図６は、生成された投影画像（ＭＩＰ画像）の一例を示す画像例であり、図７は、図６に示す投影画像（ＭＩＰ画像）の一部を拡大して示す画像例である。
【００４１】
ＭＩＰ画像は、上述したように、３次元のボリュームデータに対して任意の視点を設定し、その視点と投影面の画素を結ぶ経路上の、例えばＣＴ値の最大値を２次元的に投影する表示方法である。従って、図６に示すＭＩＰ画像において白く浮き上がって見えるところが最大値を表示したところ、ということになる。この図６のＭＩＰ画像では、血管が表示されている。
【００４２】
図６に示すＭＩＰ画像を見ると、血管以外の領域が暗く表示されており、それ故に血管がより明確に表示されていることがわかる。但し、図７の拡大図をみると表示が一部不明瞭であることもわかる。
【００４３】
すなわち、図７は、図６に示すＭＩＰ画像内において実線の円で囲んだ領域を拡大して示しているが、図７のＭＩＰ画像に示される血管、特に実線の円内に示される領域における血管の位置関係は不明瞭である。円内に示される領域において、血管が水平方向に表示されるとともに、別の血管が垂直方向に表示され、両者が重なり十字形を示している。また、この十字形の左上には、左下に向かって斜めに表示される血管が表示され、この血管及び十字形の血管と重なるように、左上から右下に走る血管が示されている。
【００４４】
これらの血管がこの円内の領域に存在することは把握できるとともに、大まかな位置関係を把握することもできる。但し、いずれの血管が手前にあり、いずれの血管が奥に位置しているのか、詳細な、特に前後方向（奥行き方向）の位置関係は把握できない。
【００４５】
ＭＩＰ画像は、投影画像における、例えばＣＴ値の最大値を取って表示させていることから、もともと前後方向（奥行き方向）の位置関係は把握できない。一方で、図６のＭＩＰ画像をみても理解できるように、コントラストははっきりとしており、対象となる領域を明瞭に表示することができる。
【００４６】
そこで本発明の実施の形態においては、このＭＩＰ画像が持つメリットをいささかも損なうことなく、医療従事者が前後方向（奥行き方向）の位置関係を理解することができるような補助的な表示を行うことで、ＭＩＰ画像で表示する対象を明瞭に表示させることとするものである。
【００４７】
なお本発明の実施の形態においては、上述した特許文献１に記載の発明のように生成されたＭＩＰ画像そのものを加工してしまう処理は行わない。ＭＩＰ画像そのものを加工してしまうと、加工されて生成された画像はそもそもＭＩＰ画像ではなく、また、加工によってＭＩＰ画像が備えるメリットを損なう可能性があるからである。
【００４８】
投影画像生成部１０にてＭＩＰ画像が生成される際、併せてＭＩＰ画像の各画素における奥行き情報も取得する（ＳＴ３）。
【００４９】
図８は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図であり、特に奥行き情報に関する説明を行う際に使用する説明図である。
【００５０】
ＭＩＰ画像は、３次元のボリュームデータに対して任意の視点を設定し、その視点と投影面の画素を結ぶ経路上の、例えばＣＴ値の最大値を２次元的に投影する表示方法である。図８に示す説明図を使用して説明すると、図８において矢印で示されているのが設定される視点である。すなわち、３次元のボリュームデータを矢印の方向に見た場合、矢印方向（視線方向）には、複数の画素が存在する。図８の説明図では、１０個の画素が示されている。
【００５１】
このうち、手前（矢印の始点）側から５つ目の画素が、他の画素と異なる色で示されている。これは、矢印方向に並ぶ１０個の画素の中で最も高い値を示す画素であることを示している。すなわち、ＭＩＰ画像では、この５つ目の画素が表示されることになる。
【００５２】
そして手前（矢印の始点）側から最大値を示す画素までの距離を示す情報が「奥行き情報」である。ここで、「奥行き情報」について便宜上「距離」と表現したが、例えば、３次元のボリュームデータの一方端部である矢印の始点を「１」とし、３次元のボリュームデータの他方端部である矢印の終点を「１００」と数値に置き換えて示すようにしても良い。もちろん、この数値についても如何様にも設定することができる。
【００５３】
或いは、ここでは奥行き情報を手前（矢印の始点）側から最大値を示す画素までの距離を示す情報と定義したが、例えば、奥（矢印の終点）側から最大値を示す画素までの距離を示す情報と定義することも可能である。すなわち、投影画像として生成された画像を構成する各画素において、表示される画素の投影画像上の奥行き方向を示す情報として定義することができるのであれば、どのように定義しても良い。
【００５４】
ここで奥行き情報を取得するのは、当該奥行き情報を使用して投影画像に表示された各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係を把握するためである。
【００５５】
例えば、視点の基である、手前（矢印の始点）の面を構成する画素が１００個あり、この１００個の画素のそれぞれに奥行き方向に１０個の画素が存在すると、３次元のボリュームデータとしては、１０００個の画素で構成されていることになる。そして、元々のもの手前（矢印の始点）の面を構成する１００個の画素それぞれについて、視点と投影面の画素を結ぶ経路が設定されることから、経路も１００個あることになる。
【００５６】
この１００個の経路それぞれにおいて、経路上の最大値を示す画素を取り出し、２次元的に投影することでＭＩＰ画像が生成される。そのため、各経路によって最大値を示す画素が備える奥行き情報は異なる。例えば、奥行き情報として最も手前に位置する画素を「１」とし、最も奥に位置する画素を「１０」とすると、奥行き情報として「２」を備える画素より奥行き情報として「７」を備える画素は奥に位置すると判断することができる。
【００５７】
このようにそれぞれの画素が備える奥行き情報を参照することによって、ＭＩＰ画像として生成される画像に表示される各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係を把握することができる。
【００５８】
投影画像生成部１０にて奥行き情報が取得されると、生成されたＭＩＰ画像と当該奥行き情報とは、表示補助部２０へと送信される。表示補助部２０では、奥行き情報を使用して生成されたＭＩＰ画像における各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係が明瞭となるように補助的な表示を行う。
【００５９】
まず、表示補助部２０では、投影画像生成部１０からＭＩＰ画像と奥行き情報を取得すると、領域抽出部２２において臨床領域と非臨床領域とを区別する処理を行う（ＳＴ４）。ここで「臨床領域」とは、投影画像を見る医療従事者が臨床上必要とする、臨床上有益な情報を備える領域のことである。また、特にＭＩＰ画像として表示された各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係を明確にしたい領域であっても良い。
【００６０】
この臨床領域は、ＭＩＰ画像上で医療従事者によって設定されても良く、或いは、定型の領域が事前に設定されており、生成されたＭＩＰ画像の表示を基にいずれかの定型領域を臨床領域として自動的に設定されるようにしても良い。
【００６１】
領域抽出部２２では、ＭＩＰ画像を構成する各画素に対して、予め設定されている閾値を利用して、臨床領域と非臨床領域とを抽出する。例えば、図６、或いは、図７に示すＭＩＰ画像においていえば、血管を示す領域が「臨床領域」、その他の領域が「非臨床領域」となる。
【００６２】
ここで領域抽出部２２が臨床領域と非臨床領域とを抽出するのは、投影画像に対する表示補助を行うに当たって、両者の境界に存在する画素を把握することが必要だからである。そこで領域抽出部２２は、さらに臨床領域において非臨床領域と接する画素（以下、このような画素を「臨床境界画素」と表わす）を抽出する（ＳＴ５）。
【００６３】
図９は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図である。特に図９では、臨床境界画素を抽出する処理について説明する際に使用する説明図である。図９においては、画面を示す枠Ｆの中に細い破線が示されている。いずれの破線も当該枠Ｆとその端部が接している。
【００６４】
そして１本の破線の両端部と枠Ｆが接して形成される領域が非臨床領域である。当該非臨床領域は、図９に示す枠Ｆ内において左上、左下、及び右下の３カ所に示されており、それぞれ、符号ＮＣ１，ＮＣ２，ＮＣ３が与えられている。一方、枠Ｆ内における当該３カ所の非臨床領域以外の領域が臨床領域Ｃとなる。
【００６５】
この臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣ１，ＮＣ２，ＮＣ３（なお、以下、非臨床領域ＮＣ１，ＮＣ２，ＮＣ３をまとめて表示する場合には、適宜「非臨床領域ＮＣ」と表わす。）とを区切る境界が図９において細い破線で示されている。投影画像上には、当該破線を含む画素が複数存在する。例えば、図９において臨床領域Ｃ上であって、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣ１との境界に最も近い領域には、９個の画素が存在する。従って、領域抽出部２２では、このように臨床領域Ｃ上であって、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界の最も近い位置に存在する画素（臨床境界画素）を抽出する。図９では、領域抽出部２２によって抽出された臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣ１，ＮＣ２，ＮＣ３との境界上にある臨床境界画素が示されている。
【００６６】
領域抽出部２２では、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣを抽出した後、臨床境界画素を抽出し、当該臨床境界画素に関する情報を奥行き情報把握部２３へ送信する。奥行き情報把握部２３は、領域抽出部２２が投影画像生成部１０から取得するのと同じく、投影画像生成部１０からＭＩＰ画像に関する情報と当該ＭＩＰ画像に関する各画素の奥行き情報を取得している。
【００６７】
そこで、奥行き情報把握部２３では、領域抽出部２２から送られた臨床境界画素に関する情報と投影画像生成部１０から取得した当該ＭＩＰ画像を構成する各画素の奥行き情報とを利用して、臨床境界画素に関する奥行き情報を把握する（ＳＴ６）。
【００６８】
上述したように臨床境界画素として、臨床領域Ｃ上であって、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界の最も近い位置に存在する画素を抽出したのは、投影画像上の各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係を把握するための表示補助を表示させるためである。そのために奥行き情報を利用するが、当該奥行き情報は、視点と投影面の画素を結ぶ経路上の最大値の位置を示す情報である。従って、奥行き情報を利用するためには、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界上の画素ではなく、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界に最も近く、かつ、臨床領域Ｃにおける画素を臨床境界画素として把握する必要があるからである。
【００６９】
図１０は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図であり、特に説明のために臨床境界画素の奥行き情報を臨床境界画素ごとに表示させたものである。但し、医用画像の処理の途中で図１０に示す説明図のような図が作成される必要はない。
【００７０】
図１０に示す説明図によると、それぞれの臨床境界画素における奥行き情報が数値として示されている。ここでは、例えば、３次元ボリュームデータの最も手前にある画素に関する奥行き情報を「１」とし、最も奥にある画素に関する奥行き情報を「１００」とした場合を例に挙げて説明する。
【００７１】
図１０では、非臨床領域ＮＣ３と臨床領域Ｃとが接する境界における臨床境界画素が抜き出されて示されており、１０個の臨床境界画素が示されている。そして、臨床境界画素のうち最も下に示されている臨床境界画素における奥行き情報は「１６」で表わされている。その１つ上の臨床境界画素における奥行き情報は「１８」、さらにその１つ上の臨床境界画素における奥行き情報は「１９」と示され、右上隅の最も高い位置にある臨床境界画素の奥行き情報は「４３」である。
【００７２】
これら各臨床境界画素のそれぞれの奥行き情報をみると、図１０で示される領域における臨床領域Ｃは、下から上にいくにつれて奥行き情報の数値が大きくなっている。ということは、臨床領域Ｃとして表わされている血管は、下から上に行くに従って、徐々に手前から奥にその位置を変化させていることが読み取れる。
【００７３】
投影画像生成部１０から領域抽出部２２に送信されるＭＩＰ画像に関する情報と奥行き情報については、領域抽出部２２から境界線設定部２４へとさらに送信される。境界線設定部２４では、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとを区切る境界線を設定する（ＳＴ７）。
【００７４】
図１１は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図であり、特に臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界を示す境界線を示した図である。図１１においては、臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界線は、太い破線で示されている。当該破線は、図９において示されている、細い破線と同じ位置に示されている。
【００７５】
領域抽出部２２では、あくまでも臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとを抽出するのみで、その境界に境界線を設定する必要はない。図９においては、臨床境界画素の抽出の説明を行うべく細い破線を表示したが、実際にはこのような臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界を示す破線を設定する必要はない。
【００７６】
ここで境界線設定部２４において臨床領域Ｃと非臨床領域ＮＣとの境界を示す境界線を設定するのは、表示補助として投影画像上に表示する臨床境界線を設定するためである。臨床境界線は、後述するように投影画像を見る医療従事者が臨床上必要とする、非臨床領域内に設定される臨床上有益な情報を備える臨床領域とその他の領域である非臨床領域とを分けて表示するための境界線である。この臨床境界線を生成するための基となる線が境界線である。
【００７７】
次に、当該境界線を基に臨床境界線を生成する流れを説明する。すなわち、境界線設定部２４が設定した臨床領域と非臨床領域との境界にある境界線を、臨床境界線設定部２５が非臨床領域側に移動（収縮）させて臨床境界線を設定する（ＳＴ８）。
【００７８】
図１２、図１３は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図であり、臨床境界線を設定する流れを説明する際に使用する説明図である。図１１に示すように、境界線設定部２４によって臨床領域と非臨床領域との境界に境界線が設定される。但しこの状態では、境界線は臨床領域と非臨床領域の両者に跨がった状態で境界線が設定されている。
【００７９】
つまり設定された境界線が臨床領域の一部に被っている状態であり。この状態では医療従事者は臨床領域の全ての領域を見ることは叶わない。また、投影画像上の各部の前後方向（奥行き方向）の位置関係を把握する際にその細部を確認することができないことも考えられる。もちろん臨床領域と非臨床領域とを分ける線は残しておかなければそもそも臨床領域を把握することができなくなってしまう。そこで、臨床領域と非臨床領域とに被って設定されている境界線を臨床領域からずらして非臨床領域へと動かす。図１２は、その状態を示す説明図である。
【００８０】
図１２において、そもそも設定されている境界線が破線で示されている。当該破線は、上述したように、臨床領域と非臨床領域との境界を示す境界線として設定されており、破線の一部が臨床領域に被っている。そこで、臨床境界線設定部２５はこの境界線を非臨床領域側に移動させて、境界線の表示を臨床領域から外す。このような処理を行うことで臨床領域と非臨床領域とを区別する境界線を残しつつ、臨床領域上から境界線の表示を外すことができる。なお、このようにして非臨床領域上に表示される境界線を適宜「臨床境界線」と表わす。
【００８１】
但し、設定されている境界線をそのまま非臨床領域に移動させても臨床領域と非臨床領域との境界を正確に示したことにはならず、むしろずれてしまう。そのため、設定された境界線を臨床境界線として非臨床領域に表示させる際には、境界線を収縮させる処理を行う。
【００８２】
なお、境界線を収縮させて臨床境界線とするアルゴリズムは、既知の技術を利用する。また、収縮率についても任意に設定することが可能である。また、境界線を収縮させることで、境界を示す画素が重なってしまうことも考えられる。その場合には、重複する画素の値を平均する、或いは、いずれか一方の値を採用することとして対応する。
【００８３】
図１２には、境界線を収縮させて臨床境界線とした状態が示されている。すなわち、破線で示されている境界線を矢印の方向に収縮させて実線で示す臨床境界線を設定する。
【００８４】
このようにして設定された臨床境界線上に臨床境界画素を重ね合わせる（ＳＴ９）。これまでに臨床領域において非臨床領域と接する箇所に存在する画素（臨床境界画素）が抽出され、これらの臨床境界画素における奥行き情報が把握されている（ＳＴ５及びＳＴ６）。そこで今回設定された臨床境界線に合致する臨床境界画素を特定し、両者を重ねる。すなわち、図１２の実線で示されている臨床境界線に図１０で示す臨床境界画素の奥行き情報を重ねる。
【００８５】
このような処理を行うことで、臨床境界線を構成する各画素（臨床境界画素）の奥行き情報を把握することができ、設定された臨床境界線の前後方向（奥行き方向）の位置関係が把握できる。
【００８６】
そしてこの臨床境界線に当該臨床境界画素が備える奥行き情報を反映させることによって、臨床境界線の位置情報を表示部１ｇ上に表示させる（ＳＴ１０）。臨床境界線を表示するに当たっては、例えば、その前後方向（奥行き方向）の位置関係の表示の補助を行って、医療従事者に対して表示された部分が他の部分との関係でどのような位置にあるのかを明示する。
【００８７】
上述したように各臨床境界画素ごとの奥行き情報が反映されていることから、臨床境界線表示設定部２６は、この奥行き情報を複数のグループに分けてそれぞれに割り当てた表示方法を利用して表示させることによって、臨床境界線を見た医療従事者にその位置関係を明確に把握させることができる。
【００８８】
例えば、図１０で示す臨床境界画素は、１から１００までの１００段階でその奥行き情報を示している。従って、臨床境界線表示設定部２６は、例えば、閾値を「５０」に設定し、「奥行き情報１ないし５０」と「奥行き情報５１ないし１００」の２つに分けてそれぞれ異なった表示態様で表示させるだけでいずれが前に位置しているのか、或いは、いずれが後ろ（奥）に位置しているのかを把握することができる。
【００８９】
ここで臨床境界画素を区分けする閾値はいくつ設定しても良い。従って、閾値は最も少なく分けるのであれば、上述したように２種類に分けるのであれば、１種類の閾値が設定されていれば足りる。また、最も詳細に区分けするのであれば、臨床境界画素ごとに表示態様を変更することとしても良い。
【００９０】
さらに、閾値によって区分けされた臨床境界画素の奥行き情報をどのように表示させるかについても自由に設定することができる。例えば、表示の色彩を変更する、線の種類を変更する、線の太さを変更する、或いは、表示する線の濃淡を変更する、といった態様が考えられる。表示方法については、表示部１ｇを見た医療従事者がその表示を把握することができるのであれば、どのような方法を採用しても構わない。
【００９１】
すなわち、図５のフローチャートに示すように、医療従事者は、臨床領域をどのように表示させるかの選択を行うことができる（ＳＴ１１）。この段階で、臨床境界線表示設定部２６は、医療従事者に対して表示態様の選択が可能なように選択肢を表示させることとしても良い。医療従事者は、閾値の設定や表示態様の設定を選択して表示させることも（ＳＴ１２）、或いは、これまで設定されている表示方法を踏襲して表示させることも（ＳＴ１３）可能である。
【００９２】
例えば、閾値の設定や表示態様の設定を選択して表示させる場合、最も詳細に表示させるためには、例えば、各臨床境界画素が持つ奥行き情報ごとに表示の色を変更することが考えられる。この場合、臨床境界線はグラデーションで表示されることになると考えられる。或いは、図１３に示すように表示させることも可能である。
【００９３】
図１３は、臨床境界線表示設定部２６が臨床境界線をそれぞれの臨床境界画素が備える奥行き情報に従って、線種を変えて表示させた表示例である。ここでは実線、破線、点線という３種類の線で臨床境界線が表示されている。
【００９４】
すなわち、閾値が２つ設定されており、奥行き情報を示す数値が小さい方から、第１の閾値以下、第１の閾値より大きく第２の閾値以下、第２の閾値より大きい、の３つの領域にそれぞれの奥行き情報が含まれるように区分けし、それぞれに実線、破線、点線を割り当てる。
【００９５】
この結果、図１３に示すように、一番下が実線、真ん中が破線、一番上の線が点線で示されている。つまりこの表示を見る限り、表示されている部分は、下から上に向けて、手前から奥へ向かって位置していることが理解できる。
【００９６】
図１４は、実施の形態における医用画像処理の流れを説明する際に使用する説明図であり、実際のＭＩＰ画像に図１３で示した表示態様を反映させた状態を示している。これによると、図１４に示すＭＩＰ画像では、画面中央よりやや下に横に伸びる血管が示されている。またこの横に伸びる血管に垂直となるように縦に血管が示されているとともに、画面左側には、当該縦の血管から枝分かれして左下に斜めに伸びる血管も示されている。そして、それぞれの血管に対して実線、破線、点線の３種類の線が示され、臨床境界線が設定されている。
【００９７】
この画面を見る限り、最も手前に位置するのは、実線で表示されている横に伸びる血管である。実線よりも奥にあるが、点線よりも手前にある領域を示すのは、破線で示されている領域であるが、これは上述した左下に斜めに伸びる血管が該当する。そして横に伸びる血管と交差しているように見える縦の血管は点線で示されていることから、位置的には、最も奥に位置することが理解できる。
【００９８】
従ってこのように表示の補助を行うことで、当該補助がなければわからない位置関係が明確になる。そしてこの表示補助を行うに当たっては、それぞれの臨床境界画素が備える奥行き情報を利用することで、表示部上で正確な位置関係を表示させることができる。
【００９９】
以上の説明で、ＭＩＰ画像に表示補助を行い、ＭＩＰ画像において把握し難かった前後方向（奥行き方向）の位置関係を明確に表示させることで、医療の現場において、投影画像が備えるメリットを毀損することなく、投影画像として表示される各部の位置関係、特に視線方向の前後（奥行き）を容易に認識することが可能な処理を行う医用画像処理装置及び医用画像処理方法を提供することが可能となる。
【０１００】
なお、ここでの表示態様は、奥行き情報を用いて表示態様を変化させることによって、前後方向（奥行き方向）の位置関係を明確に表示させるとともに、いわば恒常的に表示されている表示補助である。このような表示補助は、恒常的に表示させることで医療従事者がいつ表示を見ても理解できる一方で、位置関係に関する情報をあまり多く画面上表示させておくことは却って表示が見にくくなってしまうことにもなりかねない。そのため最小限の表示補助で最大限の視覚的な効果を奏するように上述したように表示態様に工夫が凝らされている。
【０１０１】
但し、医療従事者における臨床領域の位置関係の把握、という観点からいえば、位置関係を示す表示補助が多く表示されていればそれだけ理解に資する、ということも考えられる。後は、表示した際に情報量が整理されず多すぎる、ということにならなければ、表示補助を増やしてより一層の明確な表示という表示態様も考えられないわけではない。この点を考慮して、一時的に表示補助を増加させる表示態様も考えることができる。そこで、以下では、表示補助の一時的な表示態様について説明する。
【０１０２】
図１５は、実施の形態における医用画像処理の流れのうち、一時的な表示処理の流れを示すフローチャートである。このフローチャートで示される流れの前に示される流れは、これまで説明してきた、臨床境界線を構成する各臨床境界画素が備える奥行き情報を基にその前後方向（奥行き方向）の位置関係をＭＩＰ画像上で表示させる流れである。従って、画面上では、既に表示補助として奥行き情報に基づいて、例えば、色彩、線種、濃淡等が選択されて表示されている（例えば、図１４に示す画面例の状態）。
【０１０３】
このような状態において、さらに医療従事者が臨床領域の位置関係を明示させるための処理を要求した場合がこれから説明する表示処理の流れである。
【０１０４】
上述したように、あまりに多くの位置関係を示す表示補助を画面上、恒常的に表示させておくと、当該画面を見る医療従事者は、必要な情報を瞬時に把握することが困難となりかねない。そこで、医療従事者が欲するいっときだけ、恒常的な表示補助に加えてプラスアルファの表示補助を表示させることで、医療従事者の理解を助けることとしている。
【０１０５】
従って、医用画像処理装置１における判断部２７では、図１４に示すような恒常的な表示補助がなされてから後、医療従事者から一時的な表示要求が出されたか否かを確認している（ＳＴ２１）。その結果、特に医療従事者から一時的な表示要求が出されなければ（ＳＴ２１のＮＯ）、これまで通りの表示補助を画面上表示させておく。
【０１０６】
一方、医療従事者から一時的な表示要求が出された場合には（ＳＴ２１のＹＥＳ）、これまでの表示補助に加えて医療従事者のより一層の理解を深めるような表示をするべく、処理を行う（ＳＴ２２）。
【０１０７】
図１６は、実施の形態における医用画像処理の流れのうち、一時的な表示処理の詳細な流れを示すフローチャートである。ここでは、例えば、奥行き情報に基づいて、色彩を変化させる、線種を変化させる、或いは、濃淡を変化させる、といった、表示補助の態様の如何を問わず、いずれも同じ処理の流れを辿ることになる。従って、表示態様については特に言及していない。
【０１０８】
まず、表示補助部２０における奥行き情報把握部２３が、臨床領域を構成する各画素が備える奥行き情報を把握する（ＳＴ３１）。奥行き情報の把握の方法については、これまで臨床境界画素の奥行き情報を把握する方法について説明したが、その際説明した方法と同様である。ここでは一時的ではあるがこれまで以上に臨床領域を明確に表示させるための処理であることから、特に臨床領域を構成する各画素が備える奥行き情報のみを把握する。従って、非臨床領域における奥行き情報は不要である。
【０１０９】
次に、奥行き情報把握部２３が把握した臨床領域を構成する各画素が備える奥行き情報を判断部２７へと送信し、判断部２７では、第１の閾値以上の奥行き情報を備える画素によって構成される領域を抽出する（ＳＴ３２）。
【０１１０】
なお、ここでは第１の閾値「以上」と表現しているが、もちろん「以上」に限定されるわけではなく、「より大きい」といった設定であっても構わず、閾値が示す奥行き情報の数値を含む、或いは、含まないといった設定は、事前に自由に設定することができる。
【０１１１】
判断部２７内には、予め単数、或いは、複数の閾値が設けられ、記憶されている。この設定されている閾値は、これまで表示されている表示補助に加えて一時的ではあるがいずれの臨床領域から表示させるのかを選択するために必要な判断基準である。例えば、ＭＩＰ画像において最も手前に表示されている臨床領域から順に一時的に表示させることも可能である。或いは、臨床領域の最も奥に位置する部分だけを一時的に表示させることもできる。このように表示の順番を決定づけるのが閾値である。
【０１１２】
判断部２７では、設定されている閾値以上の奥行き情報を備える領域を抽出し、抽出された領域に関して表示補助を行う（ＳＴ３３）。ここでは、最初に表示される表示補助によって示される領域について、便宜上「第１の領域」と表わす。すなわち、ある閾値以上の値を備える奥行き情報を備えているために抽出される領域は、この閾値との関連が大である。従って、便宜上第１の閾値を基に抽出された領域は第１の領域と表記する。
【０１１３】
抽出された第１の領域をどのように表示させるかについては、様々な設定を行うことができると考えられる。例えば、図１４に示すような表示補助が行われる場合、新たに表示される第１の領域についても同様の表示補助が行われることが簡便である。例えば、図１４に示す表示補助は、２つの閾値を利用して前後方向（奥行き方向）の位置関係を３つの段階に分けて表示している。すなわち、実線、破線、点線の順に手前から奥へとその位置関係が変化する。そこでここでも最も手前に位置する領域について、つまり第１の閾値を利用して抽出される第１の領域についても実線を用いて表示させる。
【０１１４】
ここで、図１７は、実施の形態における医用画像処理のうち、一時的な表示処理の流れを説明する際に使用する説明図である。基本的な図の構成は、上述した図１４と同様であり、実線、破線、点線の順に手前から奥へとその位置関係が変化することが示されている。図１７において新たに表示補助として表示されているのは、横に伸びる血管に対して付加されている実線である。
【０１１５】
これまでの図１４では、横に伸びる血管と縦に伸びて横に伸びる血管と略直角に交差する血管とは、それぞれの臨床境界線における前後方向（奥行き方向）が考慮されて、前者は実線で、後者は点線で示されており、横の血管が手前、縦の血管が奥、との位置関係を示している。一方で、両者が交差する領域には、表示補助は示されていない。これは、交差する領域はいずれにしろ臨床領域であり、当該臨床領域上に臨床境界線が示されることはないからである。
【０１１６】
ここでは、これまで医療従事者への表示の明確さからその表示補助の表示を回避してきた臨床領域上への表示補助の表示を一時的に行うこととしている。具体的には、臨床境界線を実線で示している横の血管について、縦の血管と交差する部分においても実線を表示させ、これまで表示されている実線とつなげ連続的に表示させている。その結果、図１７に示すように、横の血管は、その臨床境界線の全域にわたって実線で表示されることになる。
【０１１７】
但し、このような表示処理は一時的なものとされる。上述したように、当該表示補助が恒常的に表示されていると、医療従事者がＭＩＰ画像を見る際に障害となりかねないからである。そのため、判断部２７では、表示要求が継続されているか否か、確認する（ＳＴ３４）。この表示要求が継続されているか否かの判断は、例えば、医療従事者が入力部１ｆと構成する特定のボタン等を押し続けているか否か、つまり、入力信号が継続して受信部２１を介して判断部２７に入力されているか否かをもって行う。
【０１１８】
判断部２７による判断の結果、表示要求が継続していると判断された場合には（ＳＴ３４のＹＥＳ）、次に一時的に表示補助を表示させる対象となる領域を抽出する。すなわち、第２の閾値以上の奥行き情報を備える領域を抽出し（ＳＴ３５）、抽出された第２の領域を表示する（ＳＴ３６）。
【０１１９】
さらに医療従事者による表示要求の継続指示が出されているか否かを判断部２７が判断し（ＳＴ３７）、表示要求が継続されている場合には（ＳＴ３７のＹＥＳ）、さらに次に一時的に表示補助を表示させる対象となる領域を抽出する。すなわち、第ｎの閾値以上の奥行き情報を備える領域を抽出し（ＳＴ３８）、抽出された第ｎの領域を表示する（ＳＴ３９）。そして、再度表示要求が継続されているか否かを確認した上で（ＳＴ４０）、判断部２７は、全ての臨床領域が表示されたか否かを確認する（ＳＴ４１）。
【０１２０】
ここで医療従事者の要求に応じて恒常的な表示補助に加えて一時的な表示補助を行うのは、医療従事者のさらなる理解に資するためである。そして一時的な表示補助の対象は臨床領域に限られることから、当該臨床領域の全てについて一時的な表示補助が成されてしまった後は、改めて一時的な表示補助を行う必要はない。従って、判断部２７が全臨床領域について一時的な表示補助がされた、と判断した場合には（ＳＴ４１のＹＥＳ）、一時的な表示補助は終了する。
【０１２１】
このように段階的に一時的な表示補助を行うように処理することで、医療従事者が必要とする表示補助を適切な時に適切な表示態様で表示させることができる。例えば、図１７に示すＭＩＰ画像を例に挙げると、第１の領域として最も手前に位置する横に伸びる血管について、当該横に伸びる血管を示す実線の臨床境界線をつなげて連続的に表示させることで、横に伸びる血管が浮き上がり、その他の血管よりも手前に位置していることが明確になる。
【０１２２】
次に、第２の閾値によって表示対象となる第２の領域として、破線で示される血管について第１の領域同様の処理が行われる。すなわち、点線で示される最も奥に位置する、例えば、縦の血管との関係ではその重複する領域において破線をつなげて連続的に表示させる表示補助が行われる。一方で、最も手前に位置する横に伸びる血管との関係では、破線がつなげられることはない。このような処理が行われることで、破線で示される血管の位置関係が明確に表示されることになる。
【０１２３】
なお、医療従事者による表示要求については、例えば、医療従事者がボタンを押し続けているか否かをもって判断しても良い。或いは、一度ボタンを押した後、予め設定されている時間の間は継続して表示要求が出されていると判断しても良い。医療従事者によるどのような操作が表示要求を構成し、表示要求が継続されていると判断するかは任意に設定することが可能である。また、一時的な表示補助について、例えば、手前に位置する血管の全領域に色彩を付す、といったような表示態様も選択することがかのうであると考える。
【０１２４】
以上説明した通りの構成、処理を行うことによって、医療の現場において、投影画像が備えるメリットを毀損することなく、投影画像として表示される各部の位置関係、特に視線方向の前後（奥行き）を容易に認識することが可能な処理を行う医用画像処理装置及び医用画像処理方法を提供することが可能となる。
【０１２５】
特に、恒常的な表示補助を画面上表示させた後、医療従事者の要求に従って、追加的な、かつ、一時的な表示補助を併せて画面上に表示させることによって、医療従事者が投影画像上に表示されている各部の位置関係をこれまで以上に簡易、確実に把握することが可能となる。
【０１２６】
本発明の実施形態を説明したが、この実施形態は、例として提示したものであり、発明の範囲を限定することを意図していない。例えば、これまでは医用画像処理装置を例に挙げて表示補助の流れ、方法について説明してきたが、例えば同様の機能、処理をモダリティにおいて行うこととしても良い。
【０１２７】
この実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。この実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれると共に、特許請求の範囲に記載された発明とその均等の範囲に含まれる。
【符号の説明】
【０１２８】
１    医用画像処理装置
２    モダリティ
３    サーバ
１０    投影画像生成部
２０    表示補助部
２１    受信部
２２    領域抽出部
２３    奥行き情報把握部
２４    境界線設定部
２５    臨床境界線設定部
２６    臨床境界線表示設定部
２７    判断部
２８    送信部
【図１】
0006677960.tif 000002
【図２】
0006677960.tif 000003
【図３】
0006677960.tif 000004
【図４】
0006677960.tif 000005
【図５】
0006677960.tif 000006
【図６】
0006677960.tif 000007
【図７】
0006677960.tif 000008
【図８】
0006677960.tif 000009
【図９】
0006677960.tif 000010
【図１０】
0006677960.tif 000011
【図１１】
0006677960.tif 000012
【図１２】
0006677960.tif 000013
【図１３】
0006677960.tif 000014
【図１４】
0006677960.tif 000015
【図１５】
0006677960.tif 000016
【図１６】
0006677960.tif 000017
【図１７】
0006677960.tif 000018