(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エアロゾル発生装置用の容器であって、
エアロゾル発生装置を受容する受容手段と、
使用する物質を各々貯蔵する１つ又は複数のタンクと、
各タンク毎に備えられ、前記エアロゾル発生装置が当該容器内にある時に、前記物質を前記タンクから該エアロゾル発生装置へ制御下で移送する分配手段と、
カバー部と、
を備え、
前記カバー部は、当該容器に対する前記エアロゾル発生装置の出し入れを可能とする開位置と、該エアロゾル発生装置が当該容器内に保持される閉位置と、の間で移動する如く構成された、容器。
【請求項２】
前記分配手段は
前記タンクに付随する出口弁と、
前記出口弁を前記エアロゾル発生装置上の入口弁へ接続する接続手段と、
を備え、
使用時には、接続された前記出口弁と入口弁とが流路を形成し、該流路を通って前記物質が前記タンクから前記エアロゾル発生装置へと重力の作用によって移送される様になされた、請求項１に記載の容器。
【請求項３】
前記出口弁を前記入口弁に接続する前記接続手段は、前記エアロゾル発生装置が当該容器内にある時に、前記カバー部を前記閉位置に移動させることで作動する、請求項２に記載の容器。
【請求項４】
前記カバー部が閉じられ前記エアロゾル発生装置が当該容器内に保持されている時に、前記物質が移送される如く構成された、請求項１〜３のいずれか１項に記載の容器。
【請求項５】
前記物質を収容するタンクが前記カバー部に内蔵されている、請求項１〜４のいずれか１項に記載の容器。
【請求項６】
前記開位置と閉位置との間の移動を可能とするスライド機構を更に備える、請求項１〜５のいずれか１項に記載の容器。
【請求項７】
前記容器内に於ける前記エアロゾル発生装置の配向を規制する手段を更に備え、該手段は該エアロゾル発生装置の入口弁を前記タンクの出口弁に接続する際に該出口弁に対する位置合せをする、請求項１〜６のいずれか１項に記載の容器。
【請求項８】
前記エアロゾル発生装置の配向を規制する手段は前記受容手段により提供され、前記受容手段は、チャンバを備え、該チャンバの寸法と形状は、前記エアロゾル発生装置が該チャンバの内部に丁度嵌合する様、該エアロゾル発生装置のそれらと実質的に等しく、その断面形状は、該チャンバ内で該エアロゾル発生装置の配向を規制する形状である、請求項７に記載の容器。
【請求項９】
前記エアロゾル発生装置と前記分配手段の少なくとも一方に通電を行うバッテリを更に備える、請求項１〜８のいずれか１項に記載の容器。
【請求項１０】
請求項１〜９のいずれか１項に記載の容器と併用されるエアロゾル発生装置であって、
使用する物質を各々貯蔵する１つ又は複数の内部貯液部と、
各内部貯液部毎に備えられ、当該エアロゾル発生装置の一外表面上で該内部貯液部に付随する入口弁と、
を備え、
前記入口弁は、前記容器の分配手段に接続されている時に、或る物質が該入口弁を通過して当該付随された内部貯液部に移送される如く構成される、装置。
【請求項１１】
電源と、
ヒーター・アセンブリと、
前記電源から前記ヒーター・アセンブリへ選択的に通電を行うヒーター制御手段と、
制御下で前記物質を前記１つ又は複数の内部貯液部から抜き出しヒーター・アセンブリへ導く物質移送手段と、
を更に備え、
前記物質を伴った前記ヒーター・アセンブリが通電された際にエアロゾルを発生させる、請求項１０に記載のエアロゾル発生装置。
【請求項１２】
前記入口弁が付随する貯液部の実質的に上方に位置した際、該入口弁が前記容器の前記分配手段に接続されると、重力の作用により該貯液部への注液が進行する、請求項１０又は１１に記載のエアロゾル発生装置。
【請求項１３】
前記１つ又は複数の内部貯液部が少なくとも１ｍｌの液体を含む如く構成された、請求項１０〜１２のいずれか１項に記載のエアロゾル発生装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子タバコ等のエアロゾル発生装置の再充填に用いられる容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子タバコ等のエアロゾル発生装置が比較的よく知られており、普及が加速している。この種の電子タバコに最も共通する動作原理は、素材を燃焼させることなく着香した蒸気をユーザーに提供する、というものである。これら電子タバコには通電式の熱源と貯液部を備えたものが多く、液体を熱源に送達することで蒸気が生成される。
【発明の概要】
【０００３】
液体はこの過程で消耗するので、然るべき量を用いた後は貯液部が空になる。したがって、従来の電子タバコの中には、ヒーターと貯液部とを備えた交換式カートリッジが用意されているものがあり、これらは必要に応じて廃棄又は交換される。しかしながらこの種のカートリッジは、熱源部品に耐久性があり液体よりも遥かに長持ちすることから、無駄が多い。他のタイプとして、貯液部を補充する為、ユーザーによる交換用液体の注入を要するものがある。しかし、これら装置の部品は微細であり、この様な作業はユーザーにとって容易ではなく、液体をこぼすおそれもある。また、人手による電子タバコの再充填は正確さに欠け、各回毎に貯液部内の液量がばらつく。このことが、味に影響し、ユーザー・エクスペリエンスに悪影響を与える可能性もある。
【０００４】
従来の再充填装置の中には、貯液部へ液体を移送するための加圧部品とポンプを用いるものもある。しかし、この様な複雑な部品は往々にしてコストが高く、組み立てが難しく、また故障しやすい。
【０００５】
本発明は、かかる従来の問題点を解決し、電子タバコを正確に再充填できる使い勝手の良い手段を提供することを目的とする。
【０００６】
本発明によれば、エアロゾル発生装置の再充填に用いられる容器と、該容器との併用を想定したエアロゾル発生装置が提供される。この容器は、エアロゾル発生装置を受容する受容手段と、使用物質を各々貯蔵する１つ又は複数のタンクと、各タンク毎に備えられ、上記エアロゾル発生装置が当該容器内にある時に、上記物質を上記タンクから該エアロゾル発生装置へ制御下で移送する分配手段とを備える。上記エアロゾル発生装置は、使用物質を各々貯蔵する１つ又は複数の内部貯液部と、各内部貯液部毎に備えられ、当該エアロゾル発生装置の一外表面上で該内部貯液部に付随する入口弁とを備える。この入口弁は、上記容器の分配手段に接続されている時に、物質が該入口弁を通過して付随する内部貯液部に移送される如く構成される。
【０００７】
本発明の容器を用いれば、微細な部品の分解や取扱いを何ら必要とせずに電子タバコを正確に再充填できる、使い勝手の良い手段を提供することが可能となる。再充填は容器の内部で行われるので、液体をこぼしたり、或いは液体が皮膚やエアロゾル発生装置の内部の電子部品に付着するおそれが無い。また本発明により、エアロゾル発生装置を保管時に自動的に再充填することもでき、使い勝手が更に向上する。
【０００８】
上記容器はまた、内部貯液部への物質の移送を、加圧部品やポンプを何ら必要とせず、重力のみによって行うことも可能とする。これにより、部品のコスト、組み立ての容易さ、容器の堅牢性の面で有利となる。
【０００９】
上記容器はまた、上記エアロゾル発生装置を保管する手段を提供し、繊細な内部部品を落下等の予期せぬ損傷から保護する。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
以下、本発明の一例を下記の添付図面を参照しながら説明する。
【図１】図１Ａ〜１Ｃは本発明の容器及びエアロゾル発生装置の模式図であり、再充填の手順を示す。
【図２】図２Ａ及び２Ｂは上記エアロゾル発生装置の入口弁と、上記タンクの出口弁とをそれぞれ示す模式図である。図２Ｃは上記出口弁と入口弁とが接続されて、上記タンクとエアロゾル発生装置との間に流路が形成された状態を示す。
【図３】図３Ａ及び３Ｂは、上記エアロゾル発生装置が内部貯液部を２つ備え、上記容器内の各タンクに区分けされた状態で貯蔵された液体によって再充填され得る、本発明の他の例を示す模式図である。
【図４】図４Ａ及び４Ｂは、上記液体が容器内の導管を通じて移送される、本発明の更に他の例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
本発明の容器１０は、図１Ａに示す様に、電子タバコ３０等のエアロゾル発生装置を受容する受容手段１１と、該電子タバコ３０の内部貯液部３１へ移送されるエアロゾル生成液１３等の液体を収容するタンク１２とを備える。
【００１２】
本例では、上記受容手段は容器１０内でチャンバ１１の形態を採り、上記電子タバコ３０の挿入口となる開放端と、これを受け止める閉鎖端とを有する。このチャンバ１１の長さは、電子タバコ３０が挿入された際にこれが実質的に容器１０内に収まる長さとされ、また該チャンバ１１の断面は電子タバコ３０を確実に収納できる様、該電子タバコ３０の断面と相似形とされる。本例では、チャンバの長さは電子タバコ３０の長さよりも若干短いので、電子タバコ３０は開いた状態の容器１０から突出し、これを取り出すことが容易となる。
【００１３】
上記容器１０は更に、エアロゾル生成液１３を上記タンク１２から上記電子タバコ３０の内部貯液部３１へ制御下で移送する分配手段を備える。この内部貯液部３１はエアロゾル生成物質少なくとも１ｍｌ、好ましくは２ｍｌ、更に好ましくは３ｍｌ含む構成とすることができる。上記分配手段は上記タンク１２に付随する出口弁１６と、上記電子タバコ３０側の入口弁３２とを備えてよい。これら出口弁１６と入口弁３２は、制御下で接続されて上記タンク１２と上記電子タバコ３０の内部貯液部３１との間で流路を形成し、該流路を通って上記液体１３が移送される。
【００１４】
本例においてこれが可能となるのは、これら出口弁１６と入口弁３２とが図２Ａ〜２Ｃに示す様な相互開閉機構を有しており、両弁が適切に配置され力を加えられた場合に各々が対向する弁を開く如く構成されているからである。例えば、電子タバコ側の入口弁３２は、図２Ａに示す様に開口部と突出開口部材３２ｂとから構成され、上記開口部には閉鎖フラップ３２ａがヒンジ結合され、閉位置に向けて付勢されている。上記タンク１２に付随する出口弁１６はノズル１６ａを備え、このノズルは図２Ｂに示す様に、その外側開口部にて閉鎖タブ１６ｂで閉鎖される流路を含む。上記閉鎖タブ１６ｂは、その背後に控える凹部１６ｃに内蔵されるバネにより閉位置に向けて付勢されている。図２Ｃに示す様に、これらバルブが合致すると、出口弁のノズル１６ａが入口弁３２の開口部内に嵌合し、閉鎖フラップ３２ａが開き、一方で入口弁の突出開口部材３２ｂが出口弁の閉鎖タブ１６ｂを凹部１６ｃ内へ後退させ、タンク１２と電子タバコ３０の内部貯液部３１との間の流路を開く。
【００１５】
タンク１２から内部貯液部３１への液体１３の移送量を制御する為に、電子タバコ３０又は容器１０は、内部貯液部内の液量が所定量に達した時に移送中の液体の流れを止める手段を含んでもよい。本例においてかかる手段は、貯液部３１内で液体１３が所定の液面高さに達した時に入口弁３２の開口部を直接閉鎖するボールの様なフロートバルブか、又は、このフロートバルブが作動した時に閉じる仕組みとされた閉鎖フラップ１６ｂに繋がる機械的連結部の形態を採る。或いはこの機能がタンク１２内に設置されたセンサによって実現されてもよく、該センサは液体の残量を計測し、分配手段に信号を送って必要量の液体１３を移送させ、その後各弁を閉じることができる。
【００１６】
本例の容器１０は更に、電子タバコ３０が容器１０から突出し抜き差しを容易に行える開位置（図１Ａ及び１Ｂ）と、これを格納する閉位置（図１Ｃ）との間で移動可能に構成されたカバー部１４を備える。本例において、このカバー部１４の動きは、挿入方向に垂直な矢印５０方向に該カバー部１４の動きを規制するスライド機構１５によって実現される。本例では、タンク１２がカバー部１４内に配置され、その内容積の一部を占めている。カバー部は更にサブ区画１７を備える。このサブ区画は挿入された電子タバコ３０に隣接する側に開いており、該電子タバコ３０の突出部を実質的に収容し、カバー部１４を閉位置に移動させた際にこれを格納する構成とされる。
【００１７】
上記分配手段の機能性向上として、チャンバ１１が容器１０内に於ける電子タバコ３０の配向を規制する手段（図示せず）を更に備え、これにより電子タバコ３０の入口弁３２とタンク１２の出口弁１６とが接続時に位置合せされることが好ましい。位置合わせは、チャンバ１１と電子タバコ３０との断面形状が回転対称の位数の限られた形状、例えば楕円形であれば可能である。楕円形の場合、電子タバコ３０を先ず正しい端部側から挿入したとすると、それが容器１０内で取りうる配向は２方向のうち一方のみである。次に、入口弁３２を電子タバコ３０の外表面上で容器１０内で取り得る２方向のうちの一方に向け、該入口弁３２をタンク１２の出口弁１６に位置合わせして接続する。逆の配向は、再充填せずに電子タバコ３０を保管する場合に利用することができる。
【００１８】
この配向は、ガイド部材を用いても同様に規制することができる。かかるガイド部材は、電子タバコの外表面に設けられたガイド用突起の形態を採ることができ、該突起はチャンバ１１の内表面に電子タバコ３０の挿入方向４０に沿って設けられた長手方向凹部に受容される構成とすることができる。
【００１９】
上記容器１０は更に、クリップ機構の様な、着脱式の保持機構（図示せず）を備えていることが好ましく、該機構は解放手段によってカバー部１４が解放されるまでこれを閉位置に保つ如く構成される。この解放手段は例えば、上記保持機構に機械的に接続された解放ボタンか、又は該解放手段が解放されるに十分な力をユーザーがカバー部に及ぼせる様にするグリップから成るものであってよい。
【００２０】
上記容器１０は更に、図１Ｃに示す様なバッテリ２０と付属の電気接続部２１を備え、電子タバコ３０が容器１０内に収容されている時に該電子タバコ３０側のバッテリ３３が充電される構成とされてよい。つまり、この容器１０は保管中も貯液部３１の再充填と電子タバコ３０側のバッテリ３３の充電の両方を行えることになる。この機能を更に増強する目的で、当該容器１０は更にバッテリ３３のパワー残量を計測する手段を備え、充電が必要時のみ行われる様にしてもよい。再充填と充電とは独立して行われてよい。これにより、電子タバコ３０の貯液部３１の再充填はバッテリ３３を充電しなくても可能であり、逆もまた同様である。
【００２１】
上記容器１０は更に、タンク１２に液体１３を補充する手段を備えてもよい。タンク１２がカバー部１４に内蔵されている場合は着脱式カバー部を用いてこれを実現することができ、タンクが空になった時には該カバー部を容器１０から取り外し、満杯のタンクを内蔵した新しいカバーと交換することができる。或いは、タンク１２にアクセスできる様、容器に開口したアクセス部２１を設けてもよい。これにより、アクセス部２１を開いて空になったタンク１２を交換する、という風にタンク１２を使い捨て式とすることができる。
【００２２】
タンク１２内の液体１３を補充する手段を更に高機能化するために、上記容器１０は更に、タンク１２内に設置されたセンサ（図示せず）を備え、内部の液体１３の残量を該センサに読み取らせてもよい。このセンサは容器１０の外表面に設けられた表示部に接続されていることが好ましく、これによりタンク１２内の液体１３の残量をユーザーに知らせ、タンク交換が必要な時期に合図を送ることができる。
【００２３】
次に、上に例示した容器１０を用いて電子タバコ３０を再充填する手順を、図１Ａ〜１Ｃを参照しながら詳しく述べる。
【００２４】
図１Ａに示す様に、貯液部３１に満杯レベルよりも下の液位でエアロゾル生成液１３を含む電子タバコ３０を、容器１０のチャンバ１１に対して方向４０の方向に挿入する。挿入後、容器１０内の電子タバコ３０の配向を規制する手段により、該電子タバコ３０の入口弁３２がタンク１２の出口弁１６に位置合わせされるが、矢印５０方向に若干距離だけ離間している。ユーザーは次に、図１Ｂに示す様に、開いているカバー部の電子タバコから遠い側に、これを閉じる矢印５０方向の力を加える。この動作により、図１Ｃに示す様に、出口弁１６と入口弁３２とが合致し、これと同時に双方の弁が接続され、カバーを閉じた状態で容器内に電子タバコが安置される。
【００２５】
上述した様に、接続された出口弁と入口弁とは、容器１０のタンク１２と電子タバコ３０の貯液部３１との間を繋ぐ流路を形成する。図１Ａ〜１Ｃに示したと同様の向きに置かれた場合、タンク１２は接続された出口弁１６と入口弁３１よりも実質的に上方にあり、これらの弁もまた内部貯液部３１よりも実質的に上方にあるので、容器１０から電子タバコ３０へのエアロゾル生成液１３の移送は重力の作用のみによって進行する。
【００２６】
送液は、貯液部３１内の液体１３が所定の液位に達すると同時にフロート弁が閉鎖タブ１６ｂを開放して流路を閉鎖するまで、重力を借りて継続する。出口弁１６と入口弁３２は上記の方向にのみ液体１３を通過させるので、容器１０がその後回転して向きが変わり、タンク１２が電子タバコ３０の入口弁３２の下方に来たとしても、該液体１３がタンク１２に逆流することが防止される。
【００２７】
この様にして、電子タバコ３０を容器１０に戻し、容器を閉じる毎に、電子タバコ３０の内部貯液部３１の中の液体１３が補充される。この様に重力を利用した再充填であれば、加圧タンクの様なコストが高く、組み立ても難しく、故障しやすい複雑な部品を用いる必要が無い。
【００２８】
上述の構成例で用いた物とは異なる容器１０の部品を代わりに用いて同じ機能を発揮させる構成例も幾つか可能であろう。例えば、電子タバコ３０は複数の貯液部３１を備えてよく、かかる電子タバコ３０の容器１０はこれら貯液部の各々を再充填するに適した構造とされてよい。貯液部を例えば２個有する電子タバコ３０には多くの利点があり、その１つは液体貯蔵量が増やせることで再充填が必要になるまでの使用時間を延ばせる点にある。また、区分けされた物質を充填し、気化時にこれらを混合することも可能となる。このことは、液体状では互いに混ざらず、したがって同じ貯液部に貯蔵できない物質を取り扱う場合に特に有利である。また、各成分をユーザーが混合することにより、発生するエアロゾルをユーザーの好みにカスタマイズすることも可能となる。
【００２９】
図３Ａと３Ｂは、２つの貯液部３１ａ，３１ｂを備え、その各々に入口弁  ３２１，３２２が設けられ、各貯液部に異なる液体を再充填できる様にした電子タバコ３０を示す。図３Ａと３Ｂはまた、これら貯液部の各々に区分けされた液体を再充填するに適した容器１０を示す。本例では、カバー部が中央で２つの部分１４ａ，１４ｂに分割でき、その各々に区分けされた液体１３ａ，１３ｂを貯蔵できる内部タンクと、各タンクに付随する出口弁１６１，１６２が設けられている。この容器は、図３Ａに示す様にカバー部１４ａ，１４ｂの各々を開位置へずらして開けることができ、電子タバコ３０を中央のチャンバへ挿入することができる。各内部貯液部３１ａ，３１ｂを再充填する手順は上述の通りであり、各カバー部を図３Ｂに示す様に閉位置へ戻し、出口弁１６１，１６２を電子タバコ３０の外表面にある入口弁３２１，３２２とそれぞれ対応させて接続し、流路を開き、液体がタンクから内部貯液部へと重力を利用して流れる様にする。この様にして、電子タバコ３０を容器１０内に収納した状態で、各貯液部に区分けされた液体を補充することができる。
【００３０】
更に別の例では、カバー部を、クリップ機構により容器１０に着脱可能とされたセパレート型部品とすることができる。かかる構成では、電子タバコ３０を内蔵した容器１０にカバー部１４を被せることで閉じ、該カバーに下向きの力を加えて定位置にクリップし、電子タバコを容器１０内に安置することができる。この動作により、電子タバコが容器内に安置されると同時に、弁同士が接続され、カバー部１４内のタンク１２から電子タバコ３０の内部貯液部３１へと液体が移送される様になる。
【００３１】
更に別の例では、図４Ａと４Ｂに示す様に、容器１０が更に、カバーに隣接する該容器の天井面に開口する上側開口部から該容器の内部を通り、収納される電子タバコ３０に隣接するチャンバ１１の内壁面に開口する下側開口部に向けて延在する導管６０を備えてもよい。この導管の上側開口部と下側開口部は弁６１，６２で閉鎖されてよく、タンクの出口弁１６と電子タバコの入口弁３２とが係合した時に開く構成とされてよい。したがって、電子タバコ３０がチャンバ１１に挿入されると、入口弁３２が導管の下側弁６２と係合する。電子タバコ３０の再充填を行うには、図４Ｂに示す様にカバー１４を閉位置に戻し、タンクの出口弁１６を導管の上側弁６１に係合させる。すると、タンク１２の出口弁１６は電子タバコ３０の入口弁３２に接続され、物質が導管６０を通ってタンクから電子タバコ３０の内部貯液部３１へと重力にしたがって流れる。或は上述した様に、上記カバー１４はクリップ機構を介して装着できる取り外し型の部品であってもよい。この場合、ケース内に収納された電子タバコ３０にカバーを被せ、これを所定の位置にクリップすることで、タンクの出口弁１６が導管６０の上側弁６１に接続され、液体がタンク１２から電子タバコ３０の内部貯液部３１へ移送される。かかる構成により、タンク１２がカバー１４の内容積に占める割合を高めることができ、液体の貯蔵量が増大する。
【００３２】
更に別の構成例では、弁同士の接続を外部制御ボタンを用いて機械的に制御するか、又は容器を閉じる代わりに携帯電話やコンピュータ等の遠隔制御装置を用いて、再充填を行うべき時期をユーザーが決定できる構成としてもよい。上記遠隔制御装置は、電子タバコ内の貯液部の内容量を推計し、これにしたがって内部貯液部３１を充填する如く構成されてよい。
【００３３】
更に別の構成例では、弁同士の接続を容器１０内のチップに格納された内部ソフトウェアにより電子的に制御してもよい。この場合、タンク１２と内部貯液部３１の内部でこれらの液量をモニタする各センサからの情報を元に、対応する弁の開閉を行い、これによってタンク１２から電子タバコ３０へ必要量の液体を移送することができる。かかる構成は、再充填や貯液量解析のプロセスを実行可能な専用のソフトウェアを搭載した携帯電話との通信手段を含めることで更に拡張できる。このソフトウェアは例えば、タンク１２内の物質がほぼ枯渇しかけた時にユーザーにショート・メッセージを送信し、同時に供給元のウェブサイトに詰替え用の液体を発注する如く構成されたものであってよく、更に、最寄りの供給元の住所や注文の受理日に関する情報を提供することもできる。
【００３４】
上述の本発明の各実施例は、エアロゾル発生装置３０用の容器１０を提供するものであり、従来の多くの装置と異なり、ユーザーが微細な部品の分解や取扱いを何ら行うことなく、エアロゾル発生装置に正確な量のエアロゾル生成物質を簡単に再充填することを可能とするものである。更に、再充填は容器の内部で行われるので、再充填用の物質をこぼすおそれが少ない。また、エアロゾル発生装置を容器内に保管している間の自動的な再充填を可能とし、この容器がエアロゾル発生装置の不用意な損傷も防ぐので、ユーザー・エクスペリエンスが更に向上する。しかも、物質の移送が加圧部材やポンプの力ではなく重力だけで行われるため、かかる部材の費用も要らず、装置の組み立ての容易性や堅牢性の点でも有利となる。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３ａ】
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【図３ｂ】
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【図４ａ】
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【図４ｂ】
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