(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を受け入れる開口部と内部空間を有する容器と、
前記開口部から落下した粉体が蓄積される第１空間と当該粉体が蓄積されない第２空間とに前記内部空間を分割する分割部材を含み、当該分割部材を揺動して前記第１空間を前記第２空間と一体とすることで拡張する拡張手段と、
前記第１空間に蓄積された粉体を検知する検知手段と
を備え、
前記分割部材を揺動させた後に、当該分割部材の前記粉体と接触していた面が鉛直方向に対し斜めとなる
ことを特徴とする蓄積装置。
【請求項２】
前記分割部材は一端が前記容器の内面と結合され、他端が下向きに揺動可能に構成されており、揺動した後には前記他端が前記容器の底面と接触することを特徴とする請求項１記載の蓄積装置。
【請求項３】
前記第１空間に蓄積された粉体の高さが閾値に達した場合に前記第１空間への粉体の蓄積を停止させる停止手段を備える請求項１又は２に記載の蓄積装置。
【請求項４】
現像剤で現像した像を媒体に転写して画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段から排出された現像剤を受け入れる開口部と内部空間を有する容器と、
前記開口部から落下した現像剤が蓄積される第１空間と当該現像剤が蓄積されない第２空間とに前記内部空間を分割する分割部材を含み、当該分割部材を揺動して前記第１空間を前記第２空間と一体とすることで拡張する拡張手段と、
前記第１空間に蓄積された現像剤を検知する検知手段と
を備え、
前記分割部材を揺動させた後に、当該分割部材の前記現像剤と接触していた面が鉛直方向に対し斜めとなる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記分割部材は一端が前記容器の内面と結合され、他端が下向きに揺動可能に構成されており、揺動した後には前記他端が前記容器の底面と接触することを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１空間に蓄積された現像剤の高さが閾値に達した場合に前記第１空間への現像剤の蓄積を停止させる停止手段を備える請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記拡張手段に対する操作が行われるときにユーザに視認される位置に、前記容器の交換を促す表示がなされた請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記容器の交換が行われるときにユーザに視認される場所に、前記拡張手段による前記第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促す表示がなされた請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、蓄積装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に記載された廃トナー回収装置は、弾性的に変形可能な弾性壁が設けられ所定の容積の小容積形状と小容積形状より容積の大きい大容積形状とで安定した容器形状の状態を有する廃トナー回収容器と、廃トナー回収容器の内圧を検知する内圧検知手段と、廃トナー回収容器の弾性壁に外力を加える加力機構とを備え、小容積形状の状態の廃トナー回収容器の内圧が所定の値以上になったとき廃トナー回収容器が加力機構により小容積形状の状態から大容積形状の状態に変形される。
特許文献２に記載された廃トナー回収装置は、各々が独立して着脱可能な複数の廃トナーボトルを一体回転可能に保持する回転体に環状に集合配置する。廃トナー満杯検知により満杯状態を検知された廃トナーボトルは回転体の回転により廃トナー回収位置から外れ、隣接する新しい廃トナーボトルに順次切り換えられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開平９−３０５０８０号公報
【特許文献２】特開２００４−１５１２３８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
容器にトナーが満杯になってそれ以上のトナーを蓄積できない状態になってからユーザに報知する構成の場合、報知から容器の交換までの間はトナーを排出することができないため、画像形成を停止することが必要となる。ところが、交換用の容器が画像形成装置の近傍にない、あるいは容器の在庫がないなど、容器を即座に交換する態勢が整っていない場合、画像形成ができない状態が長引いてしまう。このような事態を回避するための構成として、容器が満杯になる前に報知を行うことでユーザに容器の交換の準備を促し、その後、容器を交換すべき時期にも報知を行うという構成が考えられる。そのためには、容器に蓄積されたトナーの量を複数の段階で検知する必要がある。
本発明は、簡素な検知手段を用いて、容器に蓄積された粉体の量を複数の段階で検知できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に係る発明は、粉体を受け入れる開口部と内部空間を有する容器と、前記開口部から落下した粉体が蓄積される第１空間と当該粉体が蓄積されない第２空間とに前記内部空間を分割する分割部材を含み、当該分割部材を揺動して前記第１空間を前記第２空間と一体とすることで拡張する拡張手段と、前記第１空間に蓄積された粉体を検知する検知手段とを備え、前記分割部材を揺動させた後に、当該分割部材の前記粉体と接触していた面が鉛直方向に対し斜めとなることを特徴とする蓄積装置を提供する。
請求項２に係る発明は、請求項１に記載の蓄積装置において、前記分割部材は一端が前記容器の内面と結合され、他端が下向きに揺動可能に構成されており、揺動した後には前記他端が前記容器の底面と接触することを特徴とする。
請求項３に係る発明は、請求項１又は２に記載の蓄積装置において、前記第１空間に蓄積された粉体の高さが閾値に達した場合に前記第１空間への粉体の蓄積を停止させる停止手段を備える。
請求項４に係る発明は、現像剤で現像した像を媒体に転写して画像を形成する画像形成手段と、前記画像形成手段から排出された現像剤を受け入れる開口部と内部空間を有する容器と、前記開口部から落下した現像剤が蓄積される第１空間と当該現像剤が蓄積されない第２空間とに前記内部空間を分割する分割部材を含み、当該分割部材を揺動して前記第１空間を前記第２空間と一体とすることで拡張する拡張手段と、前記第１空間に蓄積された現像剤を検知する検知手段とを備え、前記分割部材を揺動させた後に、当該分割部材の前記現像剤と接触していた面が鉛直方向に対し斜めとなることを特徴とする画像形成装置を提供する。
請求項５に係る発明は、請求項４に記載の画像形成装置において、前記分割部材は一端が前記容器の内面と結合され、他端が下向きに揺動可能に構成されており、揺動した後には前記他端が前記容器の底面と接触することを特徴とする。
請求項６に係る発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、前記第１空間に蓄積された現像剤の高さが閾値に達した場合に前記第１空間への現像剤の蓄積を停止させる停止手段を備える。
請求項７に係る発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記拡張手段に対する操作が行われるときにユーザに視認される位置に、前記容器の交換を促す表示がなされた請求項６に記載の画像形成装置。
請求項８に係る発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記容器の交換が行われるときにユーザに視認される場所に、前記拡張手段による前記第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促す表示がなされる。
【発明の効果】
【０００６】
請求項１に係る発明によれば、拡張手段を備えない場合と比べて簡素な検知手段を用いて、容器に蓄積された粉体の量を複数の段階で検知することができる。
請求項２に係る発明によれば、容器から粉体があふれることを防ぐことができる。
請求項３に係る発明によれば、拡張手段を備えない場合と比べて簡素な検知手段を用いて、容器に蓄積された現像剤の量を複数の段階で検知することができる。
請求項４に係る発明によれば、容器から現像剤があふれることを防ぐことができる。
請求項５に係る発明によれば、拡張手段を操作するユーザに、容器の交換を促すことができる。
請求項６に係る発明によれば、容器を交換するユーザに、第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促すことができる。
【図面の簡単な説明】
【０００７】
【図１】画像形成装置１の斜視図。
【図２】画像形成装置１の右側面図。
【図３】現像部１４の平面図。
【図４】制御装置２を示す図。
【図５】蓄積部６を示す図。
【図６】蓄積部６の制御の手順を示す流れ図。
【図７】注意書きの一例を示す図。
【図８】拡張手段の変形例を示す図。
【図９】拡張手段の変形例を示す図。
【図１０】拡張手段の変形例を示す図。
【図１１】拡張手段の変形例を示す図。
【図１２】拡張手段の変形例を示す図。
【発明を実施するための形態】
【０００８】
本発明の実施形態の一例について説明する。図１は、画像形成装置１の斜視図である。図２は、画像形成装置１の右側面図（＋Ｙ方向の透視図）である。図３は、現像部１４の平面図（−Ｚ方向の透視図）である。図４は、制御装置２を示す図である。以下の説明では、便宜上、画像形成装置の正面側と背面側を図示のとおり定義する。また、画像形成装置の正面側から背面側に向かう方向を＋Ｘ方向とし、右側面側から左側面側に向かう方向を＋Ｙ方向とし、下側から上側に向かう方向を＋Ｚ方向とする。
【０００９】
制御装置２は、制御部２１、記憶部２２、通信部２３、画像処理部２４を備える。制御部２１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）などの演算装置と、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＲＡＭ（Random Access Memory）などの記憶装置とを備える。ＲＯＭは、ハードウェアやＯＳ（Operating System）の起動の手順を記述したファームウェアを記憶する。ＲＡＭは、ＣＰＵが演算を実行する際のデータの記憶に用いられる。記憶部２２は、例えば半導体メモリやハードディスク記憶装置などを備え、ＯＳやアプリケーションなどのソフトウェアを記憶する。通信部２３は、外部の電子機器との間で通信を行うための通信Ｉ／Ｆ（Interface）を備え、ＬＡＮ（Local Area Network）などの通信回線に接続される。画像処理部２４は、画像処理プロセッサであり、通信部２３により受信したＰＤＬ（Page Description Language）データなどをラスタデータに変換し、スクリーン処理や色変換などの画像処理を施す。
【００１０】
表示部２５は、例えば液晶表示装置を備え、ユーザが画像形成装置１を操作するためのＧＵＩ（graphical user interface）の画面を表示面に表示する。受付部２６は、例えば表示部２５の表示面を覆うように設けられたタッチパネルや、表示面に隣接する位置に設けられたキーパッドなどを備え、ユーザが行った操作を受け付けて、その操作に応じた信号を制御部２１に出力する。制御部２１は、この操作の内容に従って画像形成装置１を制御する。
【００１１】
収容部３１には、紙など、シート状の記録媒体Ｐが積み重ねられて収容されており、送り出しローラ３２の回転によって記録媒体Ｐが１枚ずつ搬送路３４に送り出される。搬送路３４上に設けられた搬送ローラ３３の回転により、記録媒体Ｐが搬送路３４に沿ってＢ方向に搬送される。
【００１２】
画像形成部１０（画像形成手段の一例）は、保持体１１の周囲に帯電部１２、書込部１３、現像部１４、転写部１５などを設けて構成される。保持体１１は、書込部１３によって書き込まれた潜像や、現像部１４によって現像された像を保持する。保持体１１は、Ａ方向に回転駆動される円筒状の感光体であり、その表面には光の照射によって電位が変化する半導体で作製された感光層が設けられている。帯電部１２は、例えばコロトロン型帯電装置であり、保持体１１の表面を予め定められた電位に帯電させる。
【００１３】
書込部１３は、保持体１１に潜像を書き込む。具体的には、書込部１３は、画像処理部２４から供給されたラスタデータで表される各画素の階調に対応するレーザビームＬＢを生成し、レーザビームＬＢを保持体１１に照射する。レーザビームＬＢの照射された部分の電位が低下して、保持体１１に潜像が形成される。
【００１４】
現像部１４は、保持体１１に書き込まれた潜像を現像する。筐体１４０の内部には、保持体１１側から順に、現像ローラ１４４、第１搬送部材１４１、隔壁１４３、第２搬送部材１４２が設けられている。現像ローラ１４４は、磁力により磁性体を吸着する。第１搬送部材１４１は、らせん状の羽根を備えたスクリューである。第２搬送部材１４２は、第１搬送部材１４１と逆方向のらせん状の羽根を備えたスクリューである。現像ローラ１４４と保持体１１は、筐体１４０に設けられた開口部を挟んで互いの外周面が対向している。隔壁１４３の両端は筐体１４０の側壁に接続されておらず、隔壁１４３の周囲を周回する搬送路が形成されている。
【００１５】
筐体１４０の内部には、トナーとキャリアからなる２成分現像剤が収容される。トナーは、樹脂で作製された粉体を色材で着色したものである。キャリアは、磁性体で作製された粉体である。第１搬送部材１４１と第２搬送部材１４２が回転駆動されると、２成分現像剤は、撹拌によって摩擦帯電させられるとともに、隔壁１４３の周囲の搬送路を周回するように搬送される。２成分現像剤は、第１搬送部材１４１によって搬送される際、回転駆動される現像ローラ１４４の外周面に付着する。付着したトナーは、現像ローラ１４４に印加された現像バイアス電圧によって潜像と逆極性に帯電させられる。その結果、トナーが保持体１１に移送されて潜像が現像され、トナー像が形成される。
【００１６】
トナーカートリッジ５は、装着部１４５に装着される。装着部１４５は、トナーを受け入れる受入口１４６を備え、受入口１４６と筐体１４０が供給路１４７で接続されている。供給路１４７にはらせん状の羽根を備えたスクリューが設けられており、スクリューの回転によってトナーが筐体１４０に供給される。筐体４の正面側には、ヒンジ４１１を備えた開閉部４１が設けられている。ユーザは、開閉部４１を開けてトナーカートリッジ５を交換する。
【００１７】
転写部１５は、搬送路３４を挟んで保持体１１と対向する位置に設けられている。転写部１５には、保持体１１上のトナー像と逆極性の転写バイアス電圧が印加され、この転写バイアス電圧によって記録媒体Ｐが帯電させられる結果、静電引力によりトナー像が記録媒体Ｐに転写される。
【００１８】
定着部１６は、熱源を有する加熱部材と、加熱部材に押し当てられる加圧部材とを有し、加熱部材と加圧部材との間に記録媒体Ｐを挟んでトナー像を溶融・加圧することによって、トナー像を記録媒体Ｐに定着させる。搬送路３４の終点において、筐体４に開口部３６が設けられている。定着部１６によってトナー像が定着された記録媒体Ｐは、開口部３６を通過して排出部３５に排出される。排出部３５は、筐体４の上面に設けられた、記録媒体Ｐが収まる大きさを有する窪みである。
【００１９】
除去部１７は、記録媒体Ｐへのトナー像の転写後に保持体１１に残存したトナーを除去する。除去部１７は、例えば、板状部材を備え、板状部材の先端が保持体１１に接触して保持体１１からトナーを掻き落とす。蓄積部６は、除去部１７によって除去されたトナーを蓄積する。除去部１７と蓄積部６は排出路１７１で接続されている。排出路１７１にはらせん状の羽根を備えたスクリューが設けられており、掻き落とされたトナーがスクリューの回転により蓄積部６に排出される。筐体４の背面側には、ヒンジ４２１を備えた開閉部４２が設けられている。ユーザは、開閉部４２を開けて蓄積部６に対して後述する操作を行う。
【００２０】
図５は、蓄積部６を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７１の拡大図（＋Ｙ方向の断面図）である。蓄積部６は、本発明に係る蓄積装置の一例である。蓄積部６は、容器６０、開口部６３、検知手段６４、拡張手段７１を含む。容器６０の形状はいかなる形状でもよい。容器６０の上端には、トナーを受け入れる開口部６３が設けられている。開口部６３の形状はいかなる形状でもよい。また、開口部６３は、容器６０の上端よりも低い位置に設けられていてもよい。要するに、開口部６３は、容器６０の内部にトナーを落下させられる位置に設けられていればよい。
【００２１】
拡張手段７１は、開口部６３から落下したトナーが蓄積される第１空間６１とトナーが蓄積されない第２空間６２とに容器６０の内部を分割する分割部材７１ａを含み、当該分割部材７１ａの状態を変化させることにより第１空間６１を拡張する手段である。
【００２２】
分割部材７１ａは、容器６０の内部を互いにＺ軸方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７１ａの上側の空間が第１空間６１であり、分割部材７１ａの下側の空間が第２空間６２である。分割部材７１ａは、樹脂などで形成された板状の部材であり、一辺（断面図における左側の辺）が容器６０の内面にヒンジ７１ｂにより結合されている。その反対側の一辺（断面図における右側の辺）は、容器６０の側面の孔７１ｄに差し込まれたピン７１ｃによって支持されている（図５（ａ）参照）。ユーザがピン７１ｃを引き抜くと、蓄積されたトナーの重量によって分割部材７１ａが下向きに押し開かれて第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、トナーが降下する（図５（ｂ）参照）。なお、ヒンジ７１ｂは、蝶番の機構を用いてもよいが、例えば、分割部材７１ａの一辺をテープなどで容器６０の内面に取り付けることで蝶番と同様の機能を与えたものでもよい。
【００２３】
検知手段６４は、第１空間６１に蓄積された粉体を検知する手段である。検知手段６４は、例えばフォトインタラプタであり、第１空間６１を横切る光を発する発光部６４ａと、発光部６４ａが発した光を受光する受光部６４ｂとを含む。受光部６４ｂは、受光の有無に応じて異なるレベルを示す信号を制御装置２に出力する。検知手段６４は、第１空間６１で最も低くない位置（すなわち、第１空間６１で最も低い位置よりも高い位置）に１組だけ設けられている。この構成によれば、第１空間６１に蓄積された粉体の高さが閾値に達したことが検知される。
【００２４】
図６は、画像形成装置１の制御の手順を示す流れ図である。制御装置２には、制御の手順を記述したプログラムがインストールされており、制御部２１がこのプログラムを実行することにより以下の処理が行われる。
【００２５】
＜ステップＳ０１＞
制御部２１が、トナーの高さが閾値に達したか否かを判定する。具体的には、第１空間６１に蓄積されたトナーがこの光の経路に達すると、トナーによって光が遮られて受光部６３ｂが光を受光しなくなる。このときの光の経路の高さが閾値である。このようにして受光部６３ｂが受光する状態から受光しない状態に遷移すると、制御部２１はトナーの高さが閾値に達したと判定し、制御部２１の処理はステップＳ０２に進む。
【００２６】
＜ステップＳ０２＞
制御部２１が、画像形成を停止させる。具体的には、トナーの高さが閾値に達したことが検知手段６４により検知されると、制御部２１は、画像形成部１０による画像形成を停止させる。画像形成を停止させると、除去部１７からトナーが排出されなくなる。換言すれば、画像形成を停止させる処理は、蓄積部６の第１空間６１へのトナーの蓄積を停止させるための処理である。また、制御部２１は、画像形成の停止とともに、警報を発する。例えば、制御部２１は、容器６０が満杯であることを示すメッセージを表示部２５に表示させる。
【００２７】
＜ステップＳ０３＞
制御部２１が、定められた事象が発生したか否かを判定する。具体的には、制御部２１は、トナーの高さが閾値（ステップＳ０１の閾値と同じ）未満であるか否かを判定する。トナーの高さが閾値未満となるのは、第１空間６１が拡張された場合や、容器６０が交換された場合などである。第１空間６１の拡張や容器６０の交換は、ユーザによって行われる。
【００２８】
図７は、注意書きの一例を示す図である。注意書きは、容器６０の側面、開閉部４２の扉の表面又は裏面、筐体４の表面における開閉部４２に隣接した位置などに設けられている。注意書きが印刷されたステッカーなどがこれらの位置に貼付されていてもよいし、注意書きがこれらの位置に直接印刷されていてもよい。この例では、「この容器が満杯になった場合、容器の容量を拡張してください。（拡張の方法の説明）容量を拡張済みの場合、容器を交換してください。」という文章が表示されているが、同様の意味ならばいかなる文章でもよい。（拡張の方法の説明）の部分には、後述する拡張の具体例を説明する文章が記載される。注意書きにおいて、「容量」とは、第１空間６１の容量を意味する。表示部２５に表示されたメッセージにより容器６０が満杯であることを知ったユーザは、開閉部４２を開け、この注意書きに従って、第１空間６１の拡張と容器６０の交換のいずれかを選択して実施する。
【００２９】
（１）第１空間の拡張
第１空間６１を拡張済みでない場合、ユーザが拡張手段７１を用いて第１空間６１を拡張する操作を行う。すると、容器６０の内部でトナーが降下して、発光部６４ａが発した光をトナーが遮らなくなる。このようにして受光部６４ｂが受光しない状態から受光する状態に遷移すると、制御部２１は、トナーの高さが閾値未満であると判定する。
【００３０】
（２）容器の交換
第１空間６１を拡張済みである場合、ユーザが容器６０を交換する。新たに取り付けられた容器６０は空の状態であるから、発光部６４ａが発した光はトナーで遮られない。このようにして受光部６４ｂが受光しない状態から受光する状態に遷移すると、制御部２１は、トナーの高さが閾値未満であると判定する。なお、第１空間６１を拡張済みでない場合でも、容器６０を交換してもよい。
トナーの高さが閾値未満と判定された場合（ステップＳ０３：ＹＥＳ）には、制御部２１の処理はステップＳ０４に進む。
【００３１】
＜ステップＳ０４＞
制御部２１が、画像形成を許可する。具体的には、トナーの高さが閾値未満であることが検知手段６４により検知されると、制御部２１は、画像形成部１０による画像形成を許可する。画像形成が許可されると、画像形成が行われた場合に除去部１７からトナーが排出される。換言すれば、制御部２１が画像形成を許可する処理は、蓄積部６の第１空間６１へのトナーの蓄積を許可するための処理である。
以上が制御の手順である。
【００３２】
以上、説明したとおり、本実施形態は、第１空間に蓄積されたトナーの高さが最初に閾値に達した場合（以下、第１段階という。）に、ユーザが拡張手段を用いて第１空間を拡張し、その後、第１空間に蓄積されたトナーの高さが再び閾値に達した場合（以下、第２段階という。）に、ユーザが容器を交換するように構成されている。このように２段階でトナーの量を検知すると、第１段階の検知時に交換用の容器がユーザの手元になくても、第１段階から第２段階に至るまでの期間に交換用の容器を準備すればよいので、容器の準備のために画像形成を停止させる必要がなくなる。
【００３３】
また、本実施形態によれば、トナーを検知する手段を１箇所に設けるだけで、容器に蓄積されたトナーの量が第１段階と第２段階の２段階で検知される。よって、本実施形態によれば、拡張手段を備えない場合と比べて簡素な検知手段を用いて、容器に蓄積された粉体の量を複数の段階で検知することが実現される。例えば、トナーを検知する手段を高さの異なる２つの位置に設けた構成と比べて、本実施形態は低コストな構成となる。また、トナーを検知する手段を満杯の高さよりも低い１箇所に設け、満杯になる時期を予測する構成では予測の精度が問われるが、本実施形態は予測の手段を備える必要がない。
【００３４】
上記の実施形態を以下の変形例のように変形してもよい。また、複数の変形例を組み合わせてもよい。
＜変形例１＞
図８は、拡張手段の変形例を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７２の拡大図（＋Ｙ方向の断面図）である。分割部材７２ａは、容器６０の内部を互いにＺ軸方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７２ａの上側の空間が第１空間６１であり、分割部材７２ａの下側の空間が第２空間６２である。分割部材７２ａは、樹脂などで形成されたフィルム状の部材であり、一辺（断面図における右側の辺）は、容器６０の側面に設けられた間隙７２ｂを通じて容器６０の外部に露出されている。容器６０の内部にある他の三辺は、容器６０の内面に接着されている。ユーザが間隙７２ｂから分割部材７２ａを引き抜くと、第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、トナーが降下する。
【００３５】
＜変形例２＞
図９は、拡張手段の変形例を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７３の拡大図（＋Ｙ方向の断面図）である。分割部材７３ａは、容器６０の内部を互いにＺ軸方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７３ａの上側の空間が第１空間６１であり、分割部材７３ａの下側の空間が第２空間６２である。分割部材７３ａは、樹脂などで形成された円柱状の部材である。Ｙ軸方向が分割部材７３ａの軸方向である。Ｘ軸方向において分割部材７３ａを挟んで互いに対向する２つの内面（断面図における左右の内面）に、分割部材７３ａの外周面に対応する曲面を有する保持部７３ｂが設けられている。保持部７３ｂの曲面が分割部材７３ａの外周面に接触することで、保持部７３ｂが分割部材７３ａを保持する。分割部材７３ａには、軸に交差する方向に貫通する孔７３ｃが形成されている。初期状態においては、孔７３ｃの貫通方向はＸ軸方向である。分割部材７３ａの一端には、容器６０の外部に露出したつまみ７３ｄが設けられている。孔７３ｃの貫通方向がＺ軸方向となるようにユーザがつまみ７３ｄを回すと、第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、トナーが分割部材７３ａの孔７３ｃを通って降下する。
【００３６】
＜変形例３＞
図１０は、拡張手段の変形例を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７４の拡大図（−Ｘ方向の断面図）である。分割部材７４ａは、容器６０の内部を互いにＺ軸方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７４ａの上側の空間が第１空間６１であり、分割部材７４ａの下側の空間が第２空間６２である。分割部材７４ａは、樹脂などで形成されたフィルム状の部材であり、一辺（断面図における左側の辺）に紐７４ｂが取り付けられ、容器６０の側面に設けられた孔７４ｃを通じて紐７４ｂが容器６０の外部に露出されている。他の三辺は、容器６０の内面に接着されている。ユーザが孔７４ｃから紐７４ｂを引き抜くと、紐７４ｂが分割部材７４ａから引きちぎられ、蓄積されたトナーの重量によって分割部材７４ａが脱落して第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、トナーが降下する。
【００３７】
＜変形例４＞
図１１は、拡張手段の変形例を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７５の拡大図（−Ｘ方向の断面図）である。分割部材７５ａは、容器６０の内部を互いにＹ軸方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７５ａの左側の空間が第１空間６１であり、分割部材の右側の空間が第２空間６２である。分割部材７５ａは、樹脂などで形成されたフィルム状の部材であり、一辺（断面図における上側の辺）が容器６０の上面に設けられた間隙７５ｂを通じて容器６０の外部に露出されている。他の三辺は容器６０の内面に接着されている。ユーザが間隙７５ｂから分割部材７５ａを引き抜くと、第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、拡張された方向へトナーが移動することで全体としてトナーが降下する。
【００３８】
＜変形例５＞
図１２は、拡張手段の変形例を示す図である。（ａ）は、全体の斜視図である。（ｂ）、（ｃ）は、拡張手段７６の拡大図（−Ｘ方向の断面図）である。分割部材７６ａは、容器６０の内部を互いにＺ軸方向とＹ軸方向の間の方向に隣り合う２つの空間に分割する。分割部材７６ａの右上側の空間が第１空間６１であり、分割部材７６ａの左下側の空間が第２空間６２である。分割部材７６ａは、樹脂などで形成されたフィルム状の部材であり、容器６０のＹ軸方向の幅よりも広い幅を有する。分割部材７６ａの一辺（断面図における右側の辺）とその反対側の一辺（断面図における左側の辺）が容器６０の内面の底部に接着されている。この両辺の間の部分は、両辺よりも高い位置で支持部材７６ｂによって支持されている。支持部材７６ｂは、長手方向をＸ軸方向とする棒状の部材であり、その両端は容器６０の側面に設けられた孔７６ｃに支持されている。ユーザが孔７６ｃから支持部材７６ｂを引き抜くと、第１空間６１が第２空間６２側に拡張され、トナーが降下する。
【００３９】
＜変形例６＞
上記の実施形態では、除去部１７により保持体１１から除去されたトナーを蓄積部６に蓄積する例を示したが、それ以外の粉体を蓄積するようにしてもよい。例えば、保持体１１から転写ベルトにトナー像を転写し、転写ベルトから記録媒体Ｐにトナー像を転写する画像形成装置の場合、転写ベルトから除去されたトナーを蓄積部６に蓄積するようにしてもよい。あるいは、トリクル方式の現像部を備えた画像形成装置の場合、現像部から排出された２成分現像剤（トナーとキャリア）を蓄積部６に蓄積するようにしてもよい。要するに、本発明は、画像形成装置から排出される現像剤を蓄積する用途に適用され得る。また、粉体を排出するいかなる装置に本発明を適用してもよい。
【００４０】
＜変形例７＞
上記の実施形態では、ステップＳ０３において、制御部２１が、トナーの高さが閾値未満であるという事象の有無を判定する例を示したが、他の事象を検知するようにしてもよい。例えば、画像形成を許可する指示が受付部２６に受け付けられたことを検知してもよい。また、画像形成装置が第１空間の拡張や容器の交換をセンサなどで検知してもよい。
【００４１】
＜変形例８＞
上記の実施形態では、容器の交換を促す表示と第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促す表示とを含む注意書きが表示されている例を示したが、容器の交換を促す表示と第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促す表示とが別々の位置に表示されていてもよい。例えば、拡張手段７１に対する操作が行われるときにユーザに視認される位置に、容器の交換を促す表示がなされていてもよい。また、容器の交換が行われるときにユーザに視認される場所に、拡張手段による第１空間の拡張が実施済みか否かの確認を促す表示がなされていてもよい。
また、注意書きを表示部２５に表示するようにしてもよい。この場合、開閉部４２が開けられたことをセンサなどで検知し、警告音を発するようにしてもよい。
【００４２】
＜変形例９＞
上記の実施形態では、容器の内部を２つの空間に分割する例を示したが、容器の内部を３つ以上の空間に分割してもよい。例えば、実施形態で例示した拡張手段７１を高さの異なる２箇所に設け、１回目は上側の拡張手段７１で第１空間を拡張し、２回目は下側の拡張手段７１で第１空間をさらに拡張する構成でもよい。つまり、（Ｎ−１）個の拡張手段を設けることで容器の内部をＮ個の空間に分割すると、トナーの量がＮ段階で検知される（Ｎは２以上の整数）。
【００４３】
＜変形例１０＞
上記の実施形態では、検知手段６４がフォトインタラプタである例を示したが、フォトリフレクタでもよい。
検知手段６４は、振動条件の変化を検知するものでもよい。例えば、圧電セラミックスをセンサ素子として用い、内部発振回路により振動させたセンサ素子が粉体に接触することで振動条件が変化する。この変化を検知することで粉体を検知するものでもよい。
トリクル方式の現像部から排出された２成分現像剤を蓄積部６に蓄積する場合、検知手段６４は、透磁率の変化を検知するものでもよい。例えば、差動トランス方式によるトナー濃度センサと同様の構成により透磁率の変化を検知するものでもよい。
検知手段６４は、駆動トルクの変化を検知するものでもよい。例えば、容器の開口部に羽根車を設け、羽根車をモータなどで回転させ、駆動軸のトルクを計測する。羽根車が粉体に埋もれる位置まで粉体が蓄積されると、それ以前と比べて駆動トルクが増大する。このトルクの変化により粉体を検知する。
【００４４】
＜変形例１１＞
上記の実施形態では、制御装置２にインストールされたプログラムの実行によって画像形成装置１を制御する例を示したが、その制御の一部又は全部をハードウェア回路が実行するようにしてもよい。また、このプログラムを、光記録媒体や半導体メモリなど、コンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供し、この記録媒体からプログラムを読み取ってインストールするようにしてもよい。また、このプログラムを電気通信回線で提供してもよい。
【符号の説明】
【００４５】
１…画像形成装置、１０…画像形成部、１１…保持体、１２…帯電部、１３…書込部、１４…現像部、１５…転写部、１６…定着部、１７…除去部、２…制御装置、２１…制御部、２２…記憶部、２３…通信部、２４…画像処理部、２５…表示部、２６…受付部、３１…収容部、３２…送り出しローラ、３３…搬送ローラ、３４…搬送路、３５…排出部、３６…開口部、４…筐体、４１…開閉部、４２…開閉部、５…トナーカートリッジ、６…蓄積部、６０…容器、６１…第１空間、６２…第２空間、６３…開口部、６４…検知手段、７１、７２、７３、７４、７５、７６…拡張手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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