(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
感光体の膜厚を取得するように構成された第１の取得部と、
温度および湿度を取得するように構成された第２の取得部と、
前記感光体を帯電させるための帯電ローラーに印加した電圧に基づいて当該帯電ローラーに生じる電流値を取得するように構成された第３の取得部とを備え、
前記第１の取得部によって取得された感光体の膜厚と、前記第２の取得部によって取得された温度および湿度と、前記第３の取得部によって取得された電流値とに基づいて、前記画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するように構成された制御部とを備え、
前記制御部は、前記推定値に基づいて、前記画像形成装置における画像形成プロセスを制御するように構成されている、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、さらに、前記帯電ローラーに印加される電圧の変化に対する、前記帯電ローラーに流れる電流の変化の割合に基づいて、前記画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するように構成されている、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、前記第１の取得部によって取得された感光体の膜厚と、前記第２の取得部によって取得された温度および湿度とに基づいて特定された前記気圧の推定値を、前記帯電ローラーに印加される電圧の変化に対する、前記帯電ローラーに流れる電流の変化の割合に基づいて特定された前記気圧の推定値で補正するように構成されている、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記帯電ローラーに、直流電圧に交流電圧を重畳した電圧を供給するように構成された電圧供給部をさらに備え、
前記帯電ローラーに印加される電圧は、前記帯電ローラーによって帯電する前記感光体において放電が開始する電圧よりも高い、請求項２または請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御部は、前記感光体が初めて使用されるときに、前記推定値に基づいて前記画像形成プロセスを制御するように構成されている、請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、当該制御部が実装された基板に対する通電が開始されたときに、前記推定値に基づいて前記画像形成プロセスを制御するように構成されている、請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、当該制御部への通電が開始されたときに、前記推定値に基づいて前記画像形成プロセスを制御するように構成されている、請求項１〜請求項６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御部は、前記画像形成装置における前回の画像形成から一定期間が経過していることを検知したときに、前記推定値に基づいて前記画像形成プロセスを制御するように構成されている、請求項１〜請求項７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成プロセスの制御は、帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧のうち少なくとも一つの制御を含む、請求項１〜請求項８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置の制御方法であって、
感光体の膜厚、前記画像形成装置が設置されている場所の温度および湿度、ならびに、前記感光体を帯電させるための帯電ローラーに印加した電圧に基づいて当該帯電ローラーに生じる電流値を取得するステップと、
前記感光体の膜厚と、前記温度および前記湿度と、前記帯電ローラーに生じる電流値とに基づいて、前記画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するステップと、
前記推定値に基づいて、前記画像形成装置における画像形成プロセスを制御するステップとを含む、画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、電子写真方式で画像を形成する画像形成装置、および、そのような画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ＭＦＰ（Multi-Functional  Peripheral）等の画像形成装置において、電子写真方式で画像を形成するものがあった。このような画像形成装置では、帯電、現像、および転写には、放電の現象を利用した画像形成プロセス（以下、単に「プロセス」ともいう）が活用されている。放電態様は、気圧に応じて変化し得る。画像形成プロセスの設計は、通常、１気圧の環境下での画像形成装置の使用を想定している。
【０００３】
画像形成装置が、気圧が低い場所（たとえば、高地）で使用される場合、プロセス設計は気圧に応じて変更される。より具体的には、たとえばサービスマンが気圧を入力する。画像形成装置は、入力された気圧に応じて、プロセスを再設計する。
【０００４】
サービスマンが気圧の入力を誤った場合、プロセス設計にも誤りが生じ得る。特開平０６−１３０７７０号公報（特許文献１）は、プロセス設計をより適切に設計するために、気圧検知専用の要素を備える画像形成装置を開示している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開平０６−１３０７７０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１に開示されたような技術によれば、画像形成装置の製造において、気圧検知用の要素のためのコストが加算される。
【０００７】
本開示は、係る実情に鑑み考え出されたものであり、その目的は、画像形成装置において、コストの増大を抑えつつ、気圧に応じた制御を実現することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本開示のある局面に従うと、本開示によって提供される画像形成装置は、感光体の膜厚を取得するように構成された第１の取得部と、温度および湿度を取得するように構成された第２の取得部と、第１の取得部によって取得された感光体の膜厚と、第２の取得部によって取得された温度および湿度とに基づいて、画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するように構成された制御部とを備える。制御部は、推定値に基づいて、画像形成装置における画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【０００９】
好ましくは、画像形成装置は、感光体を帯電させるための帯電ローラーをさらに備える。制御部は、さらに、帯電ローラーに印加される電圧の変化に対する、帯電ローラーに流れる電流の変化の割合に基づいて、画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するように構成されている。
【００１０】
本開示の他の局面に従うと、本開示によって提供される画像形成装置は、感光体と、感光体を帯電させるための帯電ローラーと、帯電ローラーに印加される電圧の変化に対する、帯電ローラーに流れる電流の変化の割合に基づいて、画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するように構成された制御部とを備える。制御部は、推定値に基づいて、画像形成装置における画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【００１１】
好ましくは、画像形成装置は、帯電ローラーに、直流電圧に交流電圧を重畳した電圧を供給するように構成された電圧供給部をさらに備える。帯電ローラーに印加される電圧は、帯電ローラーによって帯電する感光体において放電が開始する電圧よりも高い。
【００１２】
好ましくは、制御部は、感光体が初めて使用されるときに、推定値に基づいて画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【００１３】
好ましくは、制御部は、当該制御部が実装された基板に対する通電が開始されたときに、推定値に基づいて画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【００１４】
好ましくは、制御部は、当該制御部への通電が開始されたときに、推定値に基づいて画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【００１５】
好ましくは、制御部は、画像形成装置における前回の画像形成から一定期間が経過していることを検知したときに、推定値に基づいて画像形成プロセスを制御するように構成されている。
【００１６】
好ましくは、画像形成プロセスの制御は、帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧のうち少なくとも一つの制御を含む。
【００１７】
本開示のさらに他の局面に従うと、画像形成装置の制御方法は、感光体の膜厚、ならびに、画像形成装置が設置されている場所の温度および湿度を取得するステップと、感光体の膜厚、温度および湿度に基づいて、画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するステップと、推定値に基づいて、画像形成装置における画像形成プロセスを制御するステップとを含む。
【００１８】
本開示のさらに他の局面に従うと、画像形成装置の制御方法は、感光体を帯電させるための帯電ローラーに印加される電圧の変化に対する、帯電ローラーに流れる電流の変化の割合に基づいて、画像形成装置が設置されている場所の気圧の推定値を特定するステップと、推定値に基づいて、画像形成装置における画像形成プロセスを制御するステップとを含む。
【発明の効果】
【００１９】
本開示によれば、画像形成装置は、気圧を検知するための専用の要素を備えることなく、気圧に応じて画像形成プロセスを制御できる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】画像形成装置の一実施の形態の外観の具体例を示す図である。
【図２】ＭＦＰのハードウェア構成の具体例を示す図である。
【図３】図２のプリンターの詳細な構成を説明するための図である。
【図４】ＭＦＰの制御に利用されるテーブルの一例を模式的に示す図である。
【図５】帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧の設定値と、ＭＦＰが設置される場所の気圧との対応の一例を模式的に示す図である。
【図６】基準値の設定態様の一例を説明するための図である。
【図７】ＭＦＰが設置される場所の気圧が変化したときの、帯電ローラーの電流および電圧の挙動の変化を説明するための図である。
【図８】ＭＦＰが設置されている場所の気圧に応じたプロセス設計を実現するために実行される処理のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下に、図面を参照しつつ、情報処理装置の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品および構成要素には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがって、これらの説明は繰り返さない。
【００２２】
＜１．画像形成装置の外観＞
図１は、画像形成装置の一実施の形態の外観の具体例を示す図である。図１に示されるように、画像形成装置の一例であるＭＦＰ１００は、操作パネル１５を含む。画像形成装置は、たとえば、プリンター、ファクシミリ送受信機、または、コピー機であってもよい。ＭＦＰ１００は、これら機能を複合的に備えた画像形成装置である。
【００２３】
＜２．ハードウェア構成＞
図２は、ＭＦＰ１００のハードウェア構成の具体例を示す図である。図２に示されるように、ＭＦＰ１００は、全体を制御するための演算装置であるＣＰＵ（Central  Processing  Unit）１０を含む。
【００２４】
ＭＦＰ１００は、さらに、ＣＰＵ１０で実行されるプログラムなどを記憶するためのＲＯＭ（Read  Only  Memory）１１、ＣＰＵ１０でプログラムを実行する際の作業領域として機能するためのＲＡＭ（Random  Access  Memory）１２、図示しない原稿台に載置された原稿を光学的に読み取って画像データを得るためのスキャナー１３と、画像データを印刷用紙上に固定するためのプリンター１４と、情報を表示したり当該ＭＦＰ１００に対する操作入力を受け付けたりするためのタッチパネルを含んだ操作パネル１５と、画像データなどを保存するためのＨＤ（ハードディスク）１６と、ネットワークを介した通信の制御するためのネットワークコントローラー１７とを含む。
【００２５】
ＣＰＵ１０によって実行されるプログラムは、ＲＯＭ１１に格納されている以外に、ネットワーク上の記憶装置に格納されている場合もあり得、また、ネットワーク上からダウンロードされてＨＤ１６にインストールされる場合もあり得、さらに、ＭＦＰ１００に対して着脱可能な記録媒体に格納されている場合もあり得る。
【００２６】
＜３．プリンターの詳細な構成＞
図３は、図２のプリンター１４の詳細な構成を説明するための図である。
【００２７】
プリンター１４は、画像形成部４０と、当該画像形成部４０を制御するためのプリンター制御部５０とを含む。画像形成部４０は、感光体４１と、帯電ローラー４２と、電流検知部４３と、帯電電圧供給部４４とを含む。
【００２８】
画像形成部４０では、帯電ローラー４２は、感光体４１に当接し、帯電電圧供給部４４から画像形成に要する電圧を印加される。帯電電圧供給部４４は、たとえば、帯電ローラー４２に、直流（ＤＣ：Ｄｉｒｅｃｔ  Ｃｕｒｒｅｎｔ）電圧に交流（ＡＣ：Ａｌｔｅｒｎａｔｉｖｅ  Ｃｕｒｒｅｎｔ）電圧を重畳した電圧を供給する。帯電電圧供給部４４から帯電ローラー４２に電圧が印加されることにより、帯電ローラー４２表面と感光体４１との間に電位差が発生する。
【００２９】
帯電ローラー４２表面と感光体４１との間に電位差がパッシェンの法則で決まる予め定められた電位差以上になると、放電が生じ、これにより、感光体４１が帯電する。帯電ローラー４２と帯電した感光体４１との間で電荷の移動が生じることにより、電流が流れる。電流検知部４３は、帯電ローラー４２と感光体４１の間を流れる電流の値を検知する。
【００３０】
画像形成部４０では、帯電ローラー４２に予め定められた値の電圧が印加されたときの帯電ローラー４２と感光体４１の間を流れる電流の値は、ＭＦＰ１００が設置される環境（たとえば、温度、湿度、気圧）、および、感光体４１の膜厚に応じて変化し得る。このことから、上記電流値および上記電圧値、ＭＦＰ１００が設置された場所の温度および湿度、ならびに、感光体４１の膜厚に基づいて、ＭＦＰ１００が設置された場所の気圧が求められる。
【００３１】
プリンター制御部５０は、プロセス制御部５１と、膜厚検知部５２と、温湿度検知部５３と、現像電圧制御部５４と、転写電圧制御部５５とを含む。プロセス制御部５１は、ＣＰＵ５１１と、ＣＰＵ５１１によって実行されるプログラムおよび各種のデータを格納するためのメモリー５１２とを含む。メモリー５１２に格納されるデータの一例は、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧の予測値を特定するためのテーブルである。図４は、当該テーブルの一例を模式的に示す図である。ただし、図４に示されたテーブルは、ＣＰＵ５１１がアクセス可能な記憶装置に格納されていれば、ＭＦＰ１００内の記憶装置に格納されている必要はない。
【００３２】
図４に示されたテーブルでは、たとえば、以下の４種類の値が互いに関連付けられる。
（１）帯電ローラー４２の膜厚
（２）ＭＦＰ１００が設置された場所の温度
（３）ＭＦＰ１００が設置された場所の湿度
（４）ＭＦＰ１００が設置された場所の気圧
図３に戻って、プロセス制御部５１は、画像形成部４０の各種の動作を制御する。たとえば、プロセス制御部５１は、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧を予測し、当該予測した気圧に応じて、画像形成部４０等における画像形成プロセスの設計態様を変更する。
【００３３】
上記気圧の予測は、たとえば、図４のテーブルに関して言及された上記（１）〜（３）の３種類の値を取得すること、および、取得された３種類の値に関連付けられた気圧を上記テーブルから取得すること、を含む。このように取得された気圧の値が、上記気圧の予測値の一例である。
【００３４】
プロセス設計の変更態様の一例を説明する。画像形成装置が設置されている環境の気圧が低下すると、放電器からの放電電流や増加する。さらに、誘電体などに接触している物体を剥がす時に発生する剥離放電の挙動の変化によって、感光体（感光体ドラム）、中間転写体、転写体搬送体（たとえば、転写ドラム）、または、これらの上にあるトナーおよび／もしくは転写材（たとえば、転写用紙）への帯電、除電が大きくなり過ぎ、これにより、画像不良や転写不良および転写材剥離不良や清掃不良が生じ得る。プロセス制御部５１は、このような不具合の発生を確実に回避するために、気圧の予測値に応じて、帯電電圧供給部４４が帯電ローラー４２に印加される電圧（以下、「帯電電圧」ともいう）を調整し、さらに、ＭＦＰ１００における図示せぬ現像および転写に関する出力の値を調整する。帯電、現像、および転写に関する出力の値の調整方法については、後述する。
【００３５】
膜厚検知部５２は、感光体４１の膜厚を取得する。一例では、膜厚検知部５２は、操作パネル１５に入力された情報に基づいて、感光体４１の膜厚を取得する。他の例では、膜厚検知部５２は、ＭＦＰ１００において検知された物理量に基づいて、感光体４１の膜厚を取得する。膜厚検知部５２は、膜厚測定センサーによって実現されてもよい。膜厚測定センサーは、渦電流方式のセンサーであってもよいし、光干渉方式のセンサー（たとえば、フィッシャースコープ社またはキーエンス社から販売されているもの）であってもよい。
【００３６】
膜厚検知部５２は、ＭＦＰ１００における印字枚数および感光体４１の回転数に基づいて算出される推定値に基づいて、感光体４１の膜厚を取得してもよい。推定値（膜厚Ｔ）は、たとえば、次の式（１）または式（２）に従って算出される。
【００３７】
膜厚Ｔ＝初期膜厚ＴＳ−１枚印字当たりの減耗量ＷＰ×印字枚数ＮＰ  …（１）
膜厚Ｔ＝初期膜厚ＴＳ−１回転当たりの減耗量ＷＲ×回転数ＮＲ      …（２）
「初期膜厚ＴＳ」は、感光体４１の初期膜厚である。「１枚印字当たりの減耗量ＷＰ」は、ＭＦＰ１００において用紙１枚の印字が行なわれるときの感光体４１の摩耗量である。「印字枚数ＮＰ」は、ＭＦＰ１００において印字された用紙の枚数である。「１回転当たりの減耗量ＷＲ」は、感光体４１の１回転当たりの当該感光体４１の摩耗量である。「回転数ＮＲ」は、感光体４１が回転した回数である。メモリー５１２には、「１枚印字当たりの減耗量ＷＰ」および／または「１回転当たりの減耗量ＷＲ」を特定するデータが格納される。ＭＦＰ１００では、感光体４１について、「印字枚数ＮＰ」および／または「回転数ＮＲ」が計数されて、メモリー５１２に格納される。メモリー５１２には、「初期膜厚ＴＳ」が格納される。プロセス制御部５１は、メモリー５１２の適切な値を読み込み、式（１）または式（２）に従って、膜厚Ｔを算出する。
【００３８】
温湿度検知部５３は、ＭＦＰ１００が設置されている場所の温度および湿度を取得する。一例では、温湿度検知部５３は、操作パネル１５に入力された情報（たとえば、温度および湿度の数値）に基づいて、上記場所の温度および／または湿度を取得する。他の例では、温湿度検知部５３は、ＭＦＰ１００において検知された物理量に基づいて、上記場所の温度および／または湿度を取得する。
【００３９】
現像電圧制御部５４は、図示せぬ現像ローラーに印加される電圧を制御する。プロセス制御部５１は、現像ローラーに印加する電圧（以下、「現像電圧」ともいう）を、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧に応じて変更してもよい。
【００４０】
転写電圧制御部５５は、図示せぬ転写ローラーに印加される電圧を制御する。プロセス制御部５１は、転写ローラーに印加される電圧（以下、「転写電圧」ともいう）を、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧に応じて変更してもよい。
【００４１】
＜４．プロセス設計における基準値の設定＞
図５は、帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧の設定値と、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧との対応の一例を模式的に示す図である。図５に示されたテーブルを特定するデータは、たとえば、メモリー５１２（図３参照）に格納される。
【００４２】
図５のテーブルでは、２種類以上の気圧の値（１．００ａｔｍ，０．９９ａｔｍ，０．９８ａｔｍ，…）のそれぞれに、帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧の設定値のそれぞれが対応している。帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧の設定値のそれぞれは、それぞれの基準値に基づいて特定される。それぞれの基準値の設定方法について、以下に説明する。
【００４３】
Ａ．帯電電圧
帯電電圧が適切な値より小さいと、感光体４１の帯電電位が低くなり、これにより、いわゆる「地肌かぶり」が発生するおそれがある。帯電電圧が適切な値より大きいと、地肌かぶりは発生しないが、感光体４１−帯電ローラー４２間での放電量が多くなる。これにより、感光体４１の減耗速度が速くなり、感光体４１の寿命が短くなる。そのため、帯電ローラー４２の帯電電圧は、感光体４１の状態（温度、湿度、気圧、感光体４１膜厚）に応じた適切な値に設定される必要がある。
【００４４】
プロセス制御部５１は、温湿度検知部５３によって検知された感光体４１近傍の温度および／もしくは湿度が一定値以上変わった時、ならびに／または、膜厚検知部５２により膜厚に一定量の低下が見られたと判断した時に、帯電電圧決定制御を行う。帯電電圧決定制御では、帯電ローラー４２の帯電電圧について予め設定された基準値を、環境に応じて補正することにより、帯電電圧の設定値を特定する。基準値は、温度、湿度、膜厚、および／または、気圧に応じて補正され得る。
【００４５】
図６は、基準値の設定態様の一例を説明するための図である。
図６のグラフでは、横軸が帯電ローラー４２に印加された電圧値を示し、縦軸が帯電ローラー４２に流れる電流値を示す。図６に示されるように、比較的低い電圧（約６００Ｖ〜９００Ｖ）を印加されたときと、比較的高い電圧（約２１００Ｖ〜２２００Ｖ）を印加されたときとでは、帯電ローラー４２における電流および電圧の挙動が異なる。図６では、比較的低い電圧範囲における挙動が線Ｌ１で近似され、比較的高い電圧範囲における挙動が線Ｌ２で近似されている。線Ｌ１を特定するための近似式（１）および線Ｌ２を特定するための近似式（２）は、たとえば、対応する電圧範囲内の２つ以上の互いに異なる電圧が印加されたときの、電圧と電流のそれぞれの値を用いた最小二乗法によって求められる。
【００４６】
帯電ローラー４２の電流および電圧の挙動の変化の境界は、線Ｌ１と線Ｌ２の交点と考えられる。このことから、当該交点の電圧が、感光体４１の放電開始に対応する帯電電圧（放電開始電圧）と推定される。
【００４７】
帯電ローラー４２の電流および電圧の挙動は、温度、湿度、膜厚、および、気圧によって変化する。特に、図６のグラフのうち、線Ｌ２に示された方の挙動が、大きく変化する。
【００４８】
図７は、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧が変化したときの、帯電ローラー４２の電流および電圧の挙動の変化を説明するための図である。図７では、０．９０ａｔｍにおける挙動が実線で示され、１．００ａｔｍにおける挙動が一点鎖線で示されている。図７に示されるように、気圧が低くなると、比較的電圧が高い範囲における、電圧に対する電流の変化の割合が大きくなる。
【００４９】
図７から理解されるように、気圧の変化によって、帯電ローラー４２の電流および電圧の挙動が変化する。この挙動の変化により、気圧の変化によって、２本の近似線の交点から求められる放電開始電圧が変化する。図７では、０．９０ａｔｍにおける放電開始電圧が、放電開始電圧Ｅ１で示され、１．００ａｔｍにおける放電開始電圧が、放電開始電圧Ｅ２で示されている。
【００５０】
ＭＦＰ１００では、基準となる温度、湿度、膜厚、および、気圧の環境下で求められた放電開始電圧が、帯電電圧の基準値として取り扱われる。プロセス制御部５１は、ＭＦＰ１００の環境に応じて、当該基準値を補正することにより、当該環境下での帯電ローラー４２の帯電電圧を設定する。基準値が設定される気圧は、たとえば１．００ａｔｍである。図５には、ＭＦＰ１００が設置される気圧に応じた帯電電圧の設定の態様の一例が示される。
【００５１】
ＭＦＰ１００では、使用される感光体４１の放電開始電圧がどの範囲になるかについては、予め確認されている。温度、湿度、気圧、および、感光体４１の膜厚によって、放電開始電圧は変動するが、上記近似式（１）および近似式（２）の特定のために印加される電圧は、当該変動の範囲外とされることが好ましい。
【００５２】
ＣＰＵ５１１は、図７に示されたような関係に基づいて、帯電ローラー４２における電圧の変化に対する電流の変化の割合から、気圧を推定してもよい。この場合、気圧の推定のために印加される電圧は、放電開始電圧より高い電圧であることが好ましい。図７に示されたように、放電開始電圧より電圧が高い範囲の方が、放電開始電圧より電圧が低い範囲よりも、気圧の変化による電流の変化の割合の変化が大きく表れるからである。
【００５３】
ＭＦＰ１００のメモリー５１２には、放電開始電圧より電圧が高い範囲での電圧と電流の関係（たとえば、図７に示されたような直線の傾き）が、気圧ごとに格納されている。ＣＰＵ５１１は、帯電ローラー４２に電圧を印加したときに検知された電流と、気圧ごとに格納された当該関係（傾き）とを用いて、気圧を推定する。なお、当該関係は、ＣＰＵ５１１がアクセス可能な記憶装置に格納されていれば、ＭＦＰ１００内の記憶装置に格納されている必要はない。
【００５４】
Ｂ．現像電圧
現像ローラーには、現像電圧として、直流（ＤＣ：Ｄｉｒｅｃｔ  Ｃｕｒｒｅｎｔ）電圧に交流（ＡＣ：Ａｌｔｅｒｎａｔｉｖｅ  Ｃｕｒｒｅｎｔ）電圧を重畳した、バイアス電圧が印加される。印加される電圧のうち、気圧によって補正を必要とされるのは、ＡＣ電圧の方である。ＤＣ電圧は、画像濃度に影響するものであるため、通常、気圧による変更は加えられない。ＡＣ電圧としては、画質を高めるために、ある値が設定される。気圧が低下した場合、放電ノイズが発生することが想定される。このため、気圧が低下した場合には、画質を少し落としてでも放電ノイズが発生しないように、ＡＣ電圧が下げられる。
【００５５】
図５に示された現像電圧についての「基準値」は、現像電圧の中のＡＣ電圧（以下、「現像ＡＣ電圧」ともいう）である。ＭＦＰ１００では、基本的には、現像ＡＣ電圧は、その都度の制御で決定されるという性質のものではない。そのため、１．００ａｔｍのときに適切な値が、現像ＡＣ電圧の「基準値」として設定される。当該基準値は、たとえば図５に示されるように、気圧に応じて補正される。
【００５６】
Ｃ．転写電圧
ＭＦＰ１００では、転写電圧の設定において、１次転写手段や中間転写体の抵抗値の耐久変動及び環境変動に対応するため、ＡＴＶＣ制御法（Ａｃｔｉｖｅ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ  Ｖｏｌｔａｇｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌの略）が採用される。ＡＴＶＣは、感光体４１上の非画像部については、１次転写部を予め設定された値で定電流制御し、このときに発生した電圧値の変動によって、１次転写部の抵抗の変動を検知する。その後、ＡＴＶＣは、画像形成時には、先に検知した電圧値を演算処理した結果を用いて、定電圧制御を行う。ＡＴＶＣ制御によって設定された転写電圧は、プロセス制御部５１において、「基準値」として記憶される。ＡＴＶＣは、温度および／または湿度が変化したときに、実行される。図５のテーブルに示されるように、転写電圧の設定値は、基準値が気圧に応じて補正されることによって特定され得る。
【００５７】
＜５．処理の流れ＞
図８は、プロセス制御部５１（図３）が、ＭＦＰ１００が設置されている場所の気圧に応じたプロセス設計を実現するために実行する処理のフローチャートである。図８の処理は、たとえば、ＣＰＵ５１１がメモリー５１２に格納されたプログラムを実行することによって実現される。
【００５８】
図８に示されるように、ステップＳ１で、ＣＰＵ５１１は、帯電ローラー４２にテスト電圧（ここではｓｉｎ波、周波数１．２ｋＨｚ、Ｖｐｐ１８００Ｖ、Ｖｃ−６００Ｖ）を印加する。ここで、「Ｖｃ」は、ＡＣ電圧の出力の中心値を意味する。ステップＳ１におけるテスト電圧の値は、一例であって、変更されてもよい。その後、制御はステップＳ２へ進む。
【００５９】
ステップＳ２で、ＣＰＵ５１１は、電流検知部４３から、ステップＳ１における電圧の印加において帯電ローラー４２に流れた電流を取得する。その後、制御はステップＳ３へ進む。
【００６０】
ステップＳ３で、ＣＰＵ５１１は、膜厚検知部５２から、感光体４１の膜厚情報を取得する。その後、制御はステップＳ４へ進む。
【００６１】
ステップＳ４で、ＣＰＵ５１１は、温湿度検知部５３から、温度および湿度を取得する。その後、制御はステップＳ５へ進む。
【００６２】
ステップＳ５で、ＣＰＵ５１１は、図４に示されたテーブルから、ステップＳ３〜ステップＳ４で取得した膜厚、温度、および、湿度に対応する気圧の推定値を取得することにより、ＭＦＰ１００が設置されている環境の気圧を推定する。その後、制御はステップＳ６へ進む。
【００６３】
ステップＳ６で、ＣＰＵ５１１は、図５に示されたテーブルから、ステップＳ５で推定された気圧に対応する帯電電圧、現像電圧、および転写電圧を読み取る。その後、制御はステップＳ７へ進む。
【００６４】
ステップＳ７で、ＣＰＵ５１１は、帯電電圧供給部４４、現像電圧制御部５４、および転写電圧制御部５５のそれぞれの制御の設定値を、ステップＳ６で取得した帯電電圧、現像電圧、および転写電圧のそれぞれに更新することを指示する。その後、図８の処理は終了する。
【００６５】
たとえば、ステップＳ２で取得された電流値が１３００μＡである場合について説明する。また、ステップＳ３で取得された膜厚情報が「４０．０μｍ」であり、ステップＳ４で取得された温度が「１０℃」であり、ステップＳ４で取得された湿度が「１０％ＲＨ」であるとする。図４のテーブルでは、膜厚情報「４０．０μｍ」、温度「１０℃」、および、湿度「１０％ＲＨ」に対応する気圧は、「０．９９ａｔｍ」である。これにより、プロセス制御部５１のＣＰＵ５１１は、ステップＳ５で、ＭＦＰ１００が設置されている場所の気圧が「０．９９ａｔｍ」であると推定する。その後、ステップＳ６で、ＣＰＵ５１１は、図５のテーブルから、気圧「０．９９ａｔｍ」に対応する帯電電圧、現像電圧（現像ＡＣ電圧）、および、転写電圧を読み出す。その後、ステップＳ７で、ＣＰＵ５１１は、帯電電圧供給部４４、現像電圧制御部５４、および転写電圧制御部５５のそれぞれに、ステップＳ６で読み出した帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧のそれぞれを制御目標とするように指示する。
【００６６】
以上説明された図８の処理によれば、温度等の検知値に従って、帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧のフィードバック制御が実現される。これにより、たとえば、作業員の気圧（標高）情報の設定ミスによる画像不良が、確実に防止され得る。
【００６７】
これまでの説明は、ＭＦＰ１００におけるＡＣ帯電の場合を記載したが、画像形成装置におけるＤＣ帯電の場合も原理は同じである。したがって、ＣＰＵ５１１は、上記の説明と同じ方法で、気圧を推定することができる。
【００６８】
図７を参照して説明されたように、気圧は、帯電ローラー４２における電圧の変化に対する電流の変化の割合からも求めることができる。ＣＰＵ５１１は、このような割合の変化から、気圧を推定してもよい。さらには、感光体４１の膜厚、温度、および、湿度から推定される気圧を、帯電ローラー４２における電圧の変化に対する電流の変化の割合から推定される気圧で補正してもよい。
【００６９】
なお、気圧は、図４に示された、感光体４１の膜厚、温度、および、湿度に加えて、帯電ローラー４２に特定の電圧を印加したときの電流値に関連付けられていてもよい。このような場合、ＣＰＵ５１１は、図８のステップＳ５において、膜厚、温度、および、湿度に加えて、当該電流値に基づいて、気圧を推定する。「特定の電圧」の一例は、ステップＳ１について説明された「テスト電圧」である。
【００７０】
＜６．プロセス設定の変更のタイミング＞
図８を参照して説明された帯電電圧、現像電圧、および、転写電圧の制御目標の更新は、適宜実行される。以下に、当該制御目標の更新が実行されるタイミングを例示する。
【００７１】
Ａ．新品の感光体４１が使用されたとき
ＭＦＰ１００では、感光体４１が新品の場合、感光体４１の膜厚は初期値である。このため、ＭＦＰ１００が膜厚を測定するセンサーを備えていなくても、感光体４１の膜厚が取得され得る。メモリー５１２には、「初期膜厚」として、感光体４１の膜厚の初期値が、予め格納されている。
【００７２】
ＣＰＵ５１１は、新品の感光体４１が初めて使用されるときに、図８の制御を実行してもよい。感光体４１が新品かどうか検知する方法としては、たとえば以下の２つが挙げられる。
【００７３】
方法１：感光体４１を含む感光体ユニットにヒューズを取り付けておき、当該感光体４１が初めて使用されるとヒューズが切れるようにしておく。ＣＰＵ５１１は、当該ヒューズが切れているか否かを、公知の手法（たとえば、電気的手法）で判断し、当該判断の結果に基づいて、感光体４１が新品であるか否かを判断する。
【００７４】
方法２：感光体４１を含む感光体ユニットに、ＩＣチップのような、印字枚数を記憶する要素を持たせておく。ＣＰＵ５１１は、公知の手法により、当該要素が記憶している印字枚数を読み取る。ＣＰＵ５１１は、当該要素が記憶している印字枚数が０である場合には、感光体４１が新品であると判断し、１以上である場合には、感光体４１が新品ではないと判断する。
【００７５】
Ｂ．ＭＦＰ１００に対する電源投入が開始されたとき
ＭＦＰ１００がユーザーの使用場所に設置された時に使用される標高が決まる。このことから、ＭＦＰ１００が、ユーザーの（新たな）使用場所での設置が開始されたときに、図８の処理を実行する。
【００７６】
ＭＦＰ１００がユーザーの使用場所に設置されたことを判断するためは、ＣＰＵ５１１は、たとえば、ＭＦＰ１００の電源がコンセント（商用電源の供給口）に挿入されたことを検知する。電源がコンセントに挿入されることはマシン設置時以外にもあり得るが、電源がコンセントに挿入されたことが検知されれば、少なくともマシン設置後初めて使用されるタイミングが検知され得る。
【００７７】
電源がコンセントに挿入されるとＭＦＰ１００における制御基板（ＣＰＵ５１１等が実装された回路の基板）への通電が生じる。ＣＰＵ５１１は、制御基板への通電が起きた時に、電源がコンセントに挿入されたと判断する。
【００７８】
ＭＦＰ１００が、過去の使用場所とは標高が異なる地域へ移送された場合や、季節が変わるぐらい使わない期間があった場合は、ＭＦＰ１００が設置される場所の気圧は、移送の前後、または、前回の使用から、変化している可能性がある。そのような場合であっても、電源がコンセントに挿入された時に図８の処理が実行されることにより、そのような気圧の変化による帯電ローラー４２等の電気的な挙動の変化がカバーされ得る。
【００７９】
Ｃ．電源がＯＮされたとき
ＣＰＵ５１１は、電源がＯＮ（ＣＰＵ５１１への通電が開始）されるたびに、図８の制御を実行してもよい。電源がＯＮされたとき、ＭＦＰ１００では、通常、定着温度がレディ―状態になるまで、待機時間が発生する。ＣＰＵ５１１は、当該待機時間の間、図８の制御を実行し得る。
【００８０】
このような場合、ＭＦＰ１００の電源がコンセントに挿入されたままの状態で気圧が変化した場合でも、ＣＰＵ５１１は、当該気圧の変化に応じて、ＭＦＰ１００のプロセスを制御できる。
【００８１】
Ｄ．最終の画像形成から一定期間経過後
ＣＰＵ５１１は、ＭＦＰ１００における最終の画像形成から一定期間が経過していることを検知したことを条件として、図８の処理を実行してもよい。
【００８２】
すなわち、ＭＦＰ１００では、画像形成動作（印字動作）が実行されるたびに、所与の記憶装置（たとえば、メモリー５１２）に、当該動作の日が記憶されてもよい。ＣＰＵ５１１は、たとえば電源がＯＮされた時に、上記記憶装置に格納されている「動作の日」を読み出す。その後、ＣＰＵ５１１は、当該動作の日から一定期間が経過していると判断した場合に、図８の処理を実行する。これにより、ＭＦＰ１００において画像形成動作が実行されない状態が一定期間以上継続し、その間に、ＭＦＰ１００の設置場所の気圧が変化した場合であっても、ＣＰＵ５１１は、当該気圧の変化に応じてプロセスを制御できる。
【００８３】
以上説明された本実施の形態では、ＭＦＰ１００は、温度、湿度、および、感光体４１の膜厚から、ＭＦＰ１００が設置されている場所の気圧を推定し、推定された気圧に応じてプロセスを制御する。ＭＦＰ１００において、温度、湿度、および、感光体４１の膜厚は、気圧の推定の目的以外にも、画像形成の制御のために検知される。
【００８４】
温度は、たとえば、画像形成部４０における異常の有無の判断のために検知される。冷却ファンの動作不良等により画像形成部４０が高温になった場合には、画像形成動作が中断される。
【００８５】
湿度は、たとえば、プロセス制御のために検知される。ＭＦＰ１００の設置場所の湿度に応じて、印刷用紙の吸湿度合いが変化し得る。このことから、ＭＦＰ１００では、湿度に応じて、画像濃度が調整され得る。
【００８６】
感光体４１の膜厚は、たとえば、感光体４１の交換時期を報知するために検知される。
ＭＦＰ１００では、気圧推定以外の目的でも検知される、温度、湿度、および、感光体４１の膜厚を用いて、気圧が推定される。これにより、ＭＦＰ１００では、その製造コストを抑えつつ、気圧変化に応じたプロセス制御が可能になる。
【００８７】
今回開示された各実施の形態は全ての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内での全ての変更が含まれることが意図される。また、実施の形態および各変形例において説明された発明は、可能な限り、単独でも、組合わせても、実施することが意図される。
【符号の説明】
【００８８】
４０  画像形成部、４１  感光体、４２  帯電ローラー、４３  電流検知部、４４  帯電電圧供給部、５０  プリンター制御部、５１  プロセス制御部、５２  膜厚検知部、５３  温湿度検知部、５４  現像電圧制御部、５５  転写電圧制御部、１００  ＭＦＰ、５１１  ＣＰＵ、５１２  メモリー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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