(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者の、それぞれ足裏を有する少なくとも１つの足における足の炎症を評価する方法であって、当該方法は、
１つまたは複数のプロセッサを準備するステップと、
前記１つまたは複数のプロセッサのうちの少なくとも１つと、少なくとも１つの温度検出モダリティにより形成される温度データとを使用して、前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の第１のサーモグラムと別個の第２のサーモグラムとを生成するステップであって、各サーモグラムは、前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏全域にわたる二次元温度値の空間的に連続的なデータセットを成しており、前記第１のサーモグラムは第１のフィーチャを有し、前記第２のサーモグラムは第２のフィーチャを有する、ステップと、
前記第１のサーモグラムの第１のフィーチャを前記第２のサーモグラムの対応する第２のフィーチャとアライメントするために、前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムのうちの一方または両方に、少なくとも１つの変換を適用するために前記１つまたは複数のプロセッサのうちの少なくとも１つを制御するステップであって、前記少なくとも１つの変換の適用の前に、各サーモグラムにおける足を同定し、前記同定は、足の温度測定テンプレートに関して、当該サーモグラムを探索することを含み、前記第１のフィーチャおよび前記第２のフィーチャはそれぞれ足の輪郭を含む、ステップと、
前記サーモグラムのいずれかの個所で、前記サーモグラムのうちの少なくとも１つが、足の炎症を示唆する複数のパターンのうちの１つを表しているか否かを、前記１つまたは複数のプロセッサのうちの少なくとも１つによって判定するステップと、
前記サーモグラムが前記複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの前記判定の結果を示す出力情報を、前記１つまたは複数のプロセッサのうちの少なくとも１つによって形成するステップと、
を含む、
足の炎症を評価する方法。
【請求項２】
前記少なくとも１つの変換は非アフィン変換を含む、
請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記少なくとも１つの変換はアフィン変換を含む、
請求項１記載の方法。
【請求項４】
少なくとも１つの前記アフィン変換は、鏡映、回転、スケーリングおよび平行移動のうち少なくとも１つを含む、
請求項３記載の方法。
【請求項５】
前記少なくとも１つの変換はさらに、前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムのうち少なくとも一方に対する非アフィン変換を含む、
請求項３記載の方法。
【請求項６】
前記第１のサーモグラムは、所与の人物の左足の足裏を表し、前記第２のサーモグラムは、当該所与の人物の右足の足裏を表す、
請求項１記載の方法。
【請求項７】
第１の時点で前記左足の足裏全域にわたり温度データを取得するために、前記モダリティを使用するステップと、
第２の時点で前記右足の足裏全域にわたり温度データを取得するために、前記モダリティを使用するステップと、
を含み、
前記第１の時点と前記第２の時点は、それぞれ異なる時点である、
請求項６記載の方法。
【請求項８】
前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムの双方は、所与の人物の同じ足の足裏を表し、前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムとを生成するために使用される温度データは、それぞれ異なる時点で取得される、
請求項１記載の方法。
【請求項９】
前記少なくとも１つの温度検出モダリティはサーマルカメラを含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１０】
前記生成するステップは、
前記サーマルカメラが前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の温度データを取得するときに、自由空間において少なくとも３つの自由度の非拘束状態で、人物が前記サーマルカメラを保持するステップを含み、
当該人物が前記サーマルカメラを保持して前記温度データを取得している間、前記サーマルカメラは空間内を自由に移動可能である、
請求項９記載の方法。
【請求項１１】
前記少なくとも３つの自由度は、
デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸における並進運動、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸を中心とする回転運動のうち、
少なくとも３つの運動を含む、
請求項１０記載の方法。
【請求項１２】
前記少なくとも１つの温度検出モダリティは、足が置かれる中敷を含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１３】
前記制御するステップは、Ｘ軸の平行移動、Ｘ軸の回転、Ｙ軸の平行移動、Ｙ軸の回転、Ｚ軸の平行移動、およびＺ軸の回転のために、前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムのうち少なくとも一方の配向を変化させるステップを含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１４】
前記生成するステップは、
前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の複数の離散的な温度値を取得するステップと、
前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏のサーモグラムを生成するために、複数の隣り合う離散的な温度値間の温度を計算するステップと
を含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１５】
前記少なくとも１つの温度検出モダリティは、前記少なくとも１つの足を受け入れるための基板と、当該基板に対し相対的に定置された複数の温度センサとを有する開放型プラットフォームを含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１６】
前記制御するステップは、
１つの配向において記憶装置から前記第１のサーモグラムを取り出すステップと、
前記第２のサーモグラムを配向するために前記第１のサーモグラムの配向を用いるステップと、
を含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１７】
少なくとも１つの足の足裏の二次元領域全体にわたり温度を求めるように構成された、前記少なくとも１つの温度検出モダリティを設けるステップをさらに含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１８】
前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムの二次元温度値の振幅を、１つの共通の値に合わせて正規化するステップをさらに含む、
請求項１記載の方法。
【請求項１９】
前記少なくとも１つの変換は、前記第１のフィーチャおよび前記第２のフィーチャを１つの共通の座標系にアライメントする、
請求項１記載の方法。
【請求項２０】
患者の、それぞれ足裏を有する少なくとも１つの足における足の炎症を評価するシステムにおいて、
前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の温度データから第１のサーモグラムと第２のサーモグラムとを生成するように構成されたプロセッサを有するサーモグラムジェネレータが設けられており、各サーモグラムは、前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏全域にわたる二次元温度値の空間的に連続的なデータセットを成しており、前記第１のサーモグラムは第１のフィーチャを有し、前記第２のサーモグラムは第２のフィーチャを有し、
前記サーモグラムジェネレータと共働するように接続された配向モジュールが設けられており、当該配向モジュールは、前記第１のサーモグラムの第１のフィーチャを前記第２のサーモグラムの対応する第２のフィーチャとアライメントするために、少なくとも前記第１のサーモグラムに少なくとも１つのアフィン変換を適用するように構成されており、前記少なくとも１つのアフィン変換の適用の前に、各サーモグラムにおける足が同定され、前記同定は、足の温度測定テンプレートに関して、当該サーモグラムを探索することを含み、前記第１のフィーチャおよび前記第２のフィーチャはそれぞれ足の輪郭を含み、
前記配向モジュールと共働するように接続されたパターン認識システムが設けられており、当該パターン認識システムは、前記第１のサーモグラム内および前記第２のサーモグラム内のいずれかの個所で、当該サーモグラムが、足の炎症を示唆する複数のパターンのうちの１つを表しているか否かを判定するように構成されており、
前記パターン認識システムと共働するように接続されたアナライザが設けられており、当該アナライザは、前記サーモグラムが前記複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの前記判定の結果を示す出力情報を形成するように構成されている、
足の炎症を評価するシステム。
【請求項２１】
前記第１のサーモグラムは、所与の人物の左足の足裏を表し、前記第２のサーモグラムは、当該所与の人物の右足の足裏を表す、
請求項２０記載のシステム。
【請求項２２】
前記サーモグラムジェネレータは、第１の時点で前記左足の足裏全域にわたり温度データを取得するように、かつ、第２の時点で前記右足の足裏全域にわたり温度データを取得するように、構成されており、前記第１の時点と前記第２の時点は、それぞれ異なる時点である、
請求項２１記載のシステム。
【請求項２３】
前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムの双方は、所与の人物の同じ足の足裏を表し、前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムとを生成するために使用される温度データは、実質的に同じ時点で取得される、
請求項２０記載のシステム。
【請求項２４】
前記サーモグラムジェネレータはサーマルカメラを含む、
請求項２０記載のシステム。
【請求項２５】
前記サーマルカメラは、前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の温度データを取得するために、自由空間において少なくとも３つの自由度の非拘束状態で、人物が当該サーマルカメラを保持できるように、構成されており、
前記人物が前記サーマルカメラを保持して前記温度データを取得している間、前記カメラは空間内を自由に移動可能である、
請求項２４記載のシステム。
【請求項２６】
前記少なくとも３つの自由度は、
デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸における並進運動、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸を中心とする回転運動のうち、
少なくとも３つの運動を含む、
請求項２５記載のシステム。
【請求項２７】
前記サーモグラムジェネレータは、前記少なくとも１つの足を受け入れるように構成された中敷を含む、
請求項２０記載のシステム。
【請求項２８】
前記サーモグラムジェネレータは、
前記少なくとも１つの足の足裏の複数の離散的な温度値を取得するように、かつ、
前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏のサーモグラムを生成するために、複数の隣り合う離散的な温度値間の温度を計算するように、
構成されている、
請求項２０記載のシステム。
【請求項２９】
患者の、それぞれ足裏を有する少なくとも１つの足における足の炎症を評価するコンピュータシステムにおいて使用するためのコンピュータプログラム製品であって、当該コンピュータプログラム製品は、コンピュータ読み取り可能プログラムコードが設けられた有形の非一時的なコンピュータ使用可能媒体を含み、前記コンピュータ読み取り可能プログラムコードは、
前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏の第１のサーモグラムと第２のサーモグラムとを生成するために、少なくとも１つの温度検出モダリティにより形成される温度データを使用するためのプログラムコードであって、各サーモグラムは、前記少なくとも１つの足のそれぞれの足裏全域にわたる二次元温度値の空間的に連続的なデータセットを成しており、前記第１のサーモグラムは第１のフィーチャを有し、前記第２のサーモグラムは第２のフィーチャを有する、プログラムコードと、
前記第１のサーモグラムの第１のフィーチャを前記第２のサーモグラムの対応する第２のフィーチャとアライメントするために、前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムとに少なくとも１つのアフィン変換を適用するデバイスを制御するためのプログラムコードであって、前記少なくとも１つのアフィン変換の適用の前に、各サーモグラムにおける足が同定され、前記同定は、足の温度測定テンプレートに関して、当該サーモグラムを探索することを含み、前記第１のフィーチャおよび前記第２のフィーチャはそれぞれ足の輪郭を含む、プログラムコードと、
前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムの一方または両方におけるいずれかの個所で、前記サーモグラムのうちの少なくとも１つが、足の炎症を示唆する複数のパターンのうちの１つを表しているか否かを判定するためのプログラムコードと、
前記サーモグラムが前記複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの前記判定の結果を示す出力情報を形成するためのプログラムコードと、
を含む、
コンピュータプログラム製品。
【請求項３０】
前記第１のサーモグラムは、所与の人物の左足の足裏を表し、前記第２のサーモグラムは、当該所与の人物の右足の足裏を表す、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３１】
第１の時点で前記左足の足裏全域にわたり温度データを取得するためのプログラムコードと、
第２の時点で前記右足の足裏全域にわたり温度データを取得するためのプログラムコードと、
をさらに含み、
前記第１の時点と前記第２の時点は、それぞれ異なる時点である、
請求項３０記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３２】
前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムの双方は、所与の患者の同じ足の足裏を表し、前記第１のサーモグラムと前記第２のサーモグラムとを生成するために使用される温度データは、それぞれ異なる時点で取得される、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３３】
前記少なくとも１つの温度検出モダリティはサーマルカメラを含む、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３４】
前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムの二次元温度値の振幅を、１つの共通の値に合わせて正規化するためのプログラムコードをさらに含む、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３５】
少なくとも１つの前記アフィン変換は、鏡映、回転、スケーリングおよび平行移動のうち少なくとも１つを含む、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３６】
前記第１のサーモグラムおよび前記第２のサーモグラムに、少なくとも１つの非アフィン変換を適用することをさらに含む、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【請求項３７】
前記アフィン変換によって、前記第１のフィーチャおよび前記第２のフィーチャが１つの共通の座標系にアライメントされる、
請求項２９記載のコンピュータプログラム製品。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
優先権
本特許出願は、２０１４年３月２１日付けで提出した米国仮特許出願第６１／９６８，６９６号（発明の名称：“METHOD OF NORMALIZING AND ANALYZING DERMAL OR SUB-DERMAL DATA FOR MONITORING INFLAMMATION”、発明者：Brian Petersen, David Linders, Jeffrey Engler, Jonathan Bloom）に基づく優先権を主張するものである。本仮出願の開示内容はすべて、ここで参照したことにより本願の開示内容に含まれるものとする。
【０００２】
関連出願
本特許出願は、以下の特許出願に関連する。以下の各特許出願の開示内容はすべて、ここで参照したことにより本願の開示内容に含まれるものとする。
１．米国特許出願第１３／８０３，８６６号明細書（提出日：２０１３年３月１４日、発明の名称：“METHOD AND APPARATUS FOR INDICATING THE EMERGENCE OF A PRE-ULCER AND ITS PROGRESSION”、代理人整理番号：３８９１／１００２、発明者：Jonathan David Bloom、David Robert Linders、Jeffrey Mark Engler、Brian Petersen、David Charles Kale, Adam Geboff）
２．米国特許出願第１３／７９９，８４７号明細書（提出日：２０１３年３月１３日、発明の名称：“METHOD AND APPARATUS FOR INDICATING THE EMERGENCE OF AN ULCER”、代理人整理番号：３８９１／１００３、発明者：Jonathan David Bloom、David Robert Linders、Jeffrey Mark Engler、Brian Petersen、David Charles Kale, Adam Geboff）
【０００３】
発明の技術分野
本発明は全般的には、生物における皮膚潰瘍に関するものであり、さらに詳しくは本発明は、皮膚潰瘍について生物の一部分を測定することに関する。
【背景技術】
【０００４】
発明の背景
身体の外表面の開放性創傷はしばしば、感染を引き起こす細菌生育の原因となることが多く、これにより健康上の重大な合併症が引き起こされるおそれがある。たとえば、糖尿病患者の足の裏の足潰瘍は、壊疽もしくは脚切断に至る可能性があり、または極端なケースでは死に至るおそれもある。よって健康管理施設は、上述のまたはその他の危険な事態に至るのを回避するため、糖尿病患者の足を定期的にモニタリングすることを推奨している。残念ながら、足潰瘍をモニタリングする公知の技術は、他の種類の潰瘍をモニタリングする技術よりも使用しにくいか、信頼性が低いか、または低精度であることが多く、これにより、足潰瘍モニタリング技術を最も必要とする多くの患者集団によるコンプライアンスが低下してしまう。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
種々の実施形態の概要
本発明の１つの実施形態によれば、足の炎症を評価する方法および装置はそれぞれ、少なくとも１つの温度検出モダリティを使用して、少なくとも１つの足の足裏の第１のサーモグラムと第２のサーモグラムとを生成する。各サーモグラムは、（少なくとも１つの）足の足裏全域にわたる実質的に連続的な一連の二次元温度値を成している。これらのサーモグラムは複数のフィーチャを有しており、すなわち第１のサーモグラムは第１のフィーチャを、第２のサーモグラムは第２のフィーチャを有している。よって、この方法および装置は、第１のフィーチャを対応する第２のフィーチャとアライメントするために、第１および第２のサーモグラムの１つまたは両方に、少なくとも１つの変換（たとえばアフィン変換、非アフィン変換、またはそれらの組み合わせ）を適用するデバイスを制御し、サーモグラムのいずれかの個所で、サーモグラムの少なくとも１つが、炎症を示唆する複数のパターンのうちの１つを表すか否かを判定する。最後にこの方法および装置はそれぞれ、サーモグラムが複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの判定結果を示す出力情報を生成する。
【０００６】
少なくとも１つのアフィン変換は特に、鏡映、回転、スケーリングおよび平行移動のうちの少なくとも１つを含むことができる。好ましくはアフィン変換によって、第１のフィーチャおよび第２のフィーチャが１つの共通の座標系にアライメントされる。少なくとも１つのアフィン変換をさらに、ａ）足の温度に対応する一連の点に、ｂ）足の温度に対応する格子に、または３）足の温度に対応する一連の方程式に、適用することもできる。（１つまたは複数の）アフィン変換に加え、一部の実施形態によれば、少なくとも１つの非アフィン変換が第１および第２のサーモグラムに適用される。
【０００７】
２つのサーモグラムを、片足に適用してもよいし、または両足に適用してもよい。よって、第１のサーモグラムが、所与の人物の左足の足裏を表すものとすることができ、この場合、第２のサーモグラムは、この所与の人物の右足の足裏を表す。このケースにおいて、本発明による方法および装置はそれぞれモダリティを使用して、第１の時点で左足の足裏全域にわたり温度を取得することができ、さらに第２の時点で右足の足裏全域にわたり温度を取得することができる。第１の時点と第２の時点を、それぞれ異なる時点とすることができる。別の選択肢として、第１のサーモグラムと第２のサーモグラムが、所与の人物の同一の片足の足裏を表すものとすることができる。このケースによれば、第１および第２のサーモグラムを生成するために使用されるデータを、それぞれ異なる時点で取得してもよいし、または実質的に同一の時点で取得してもよい。
【０００８】
少なくとも１つの温度検出モダリティは、サーマルカメラを含むことができる。このケースでは、サーマルカメラが少なくとも１つの足の足裏の温度データを取得するときに、自由空間において少なくとも３つの自由度の非拘束状態で、人物がサーマルカメラを保持することができる。たとえば、人物がカメラを保持している場合、その人物がサーマルカメラを保持して温度データを取得している間、カメラは（少なくとも１つの足の足裏に対し相対的に）空間内を自由に移動可能である。上述の少なくとも３つの自由度は、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸における並進運動、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸を中心とする回転運動のうち、少なくとも３つの運動を含むことができる。他の温度検出モダリティは、足が置かれる中敷と、開放型プラットフォームとを含むことができ、この開放型プラットフォームは、少なくとも１つの足を受け入れるための基板と、この基板に対し相対的に定置された複数の温度センサとを有する。択一的な実施形態によれば、温度センサのポジションを基板に対し相対的に変化させることができる。
【０００９】
さらに本発明による方法および装置はそれぞれ、第１のサーモグラムと第２のサーモグラムを１つの共通の座標系に合わせて配向するデバイスを制御することができる。この制御は、ロール（Ｘ軸を中心とする回転）、ピッチ（Ｙ軸を中心とする回転）、ヨー（Ｚ軸を中心とする回転）、Ｘ軸の並進、Ｙ軸の並進、およびＺ軸の並進について、第１および第２のサーモグラムのうち少なくとも一方の配向を変化させることによって行われる。さらに、少なくとも１つの温度検出モダリティによって、少なくとも１つの足の足裏の複数の離散的な温度値を取得することができ、少なくとも１つの足の各々の足裏のサーモグラムを生成するために、複数の隣り合う離散的な温度値間の温度を計算することができる。
【００１０】
一部の実施形態によれば、配向するデバイスを制御する際に、記憶装置から第１のサーモグラムを取り出し、第１のサーモグラムの配向を用いて第２のサーモグラムを配向する。一部の実施態様によれば精度を改善する目的で、装置および方法はそれぞれ、第１および第２のサーモグラムの二次元配列の温度値の振幅を、１つの共通の値に合わせて正規化することができる。
【００１１】
さらに別の実施形態によれば、足の炎症を評価するシステムはサーモグラムジェネレータを有しており、このサーモグラムジェネレータは、少なくとも１つの足の足裏の第１の二次元サーモグラムと第２の二次元サーモグラムとを生成するように構成されている。各サーモグラムは、少なくとも１つの足の足裏全域にわたる実質的に連続的な一連の二次元温度値を成している。さらに第１のサーモグラムと第２のサーモグラムは、それぞれ第１のフィーチャと第２のフィーチャを有する。本発明による装置はさらに、サーモグラムジェネレータと共働するように接続された配向モジュールも備えており、この配向モジュールは、第１のサーモグラムの第１のフィーチャを第２のサーモグラムの対応する第２のフィーチャとアライメントするために、第１および第２のサーモグラムに少なくとも１つのアフィン変換を適用するように構成されている。さらに本発明による装置は、配向モジュールと共働するように接続されたパターン認識システムを備えており、このパターン認識システムは、第１のサーモグラム内および第２のサーモグラム内のいずれかの個所で、それらのサーモグラムが、炎症を示唆する複数のパターンのうちの１つを表しているか否かを判定するように構成されている。最後に挙げておくと、本発明による装置はさらに、パターン認識システムと共働するように接続されたアナライザを備えており、このアナライザは、サーモグラムが複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの判定結果を示す出力情報を生成するように構成されている。
【００１２】
本発明の実施形態は、コンピュータプログラム製品として具現化され、このコンピュータプログラム製品は、コンピュータ読み取り可能プログラムコードが収められたコンピュータ使用可能媒体を備えている。コンピュータ読み取り可能コードは、慣用のプロセスに従いコンピュータシステムによって読み取り使用することができる。
【００１３】
当業者であれば、すぐあとで手短に説明する図面を参照しながら述べる「実施形態の説明」を読めば、本発明の種々の実施形態の利点をなおいっそう完全に理解できるはずである。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】目立つ潰瘍と潰瘍前病変とを有する足を概略的に示す図。
【図２】患者の足に関する温度値を取得するために、サーマルカメラモダリティを使用する人物を概略的に示す図。
【図３Ａ】本発明の実施形態に従って具現化可能な他の用途およびフォームファクタを概略的に示す図。
【図３Ｂ】本発明の実施形態に従って構成可能な開放型プラットフォームを概略的に示す図。
【図４】本発明の実施形態を具現化したネットワークを概略的に示す図。
【図５】本発明の実施形態を具現化した種々の構成要素の概要を概略的に示す図。
【図６】本発明の実施形態によるデータ処理モジュールの詳細を概略的に示す図。
【図７】本発明の実施形態に従い患者の片足または両足の健康状態をモニタリングするプロセスを示す図。
【図８】本発明の実施形態に従いサーモグラムを正規化するプロセスを示す図。
【図９Ａ】本発明の１つの実施形態によるサーモグラムの進行状況およびその処理手法を概略的に示す図。
【図９Ｂ】本発明の１つの実施形態によるサーモグラムの進行状況およびその処理手法を概略的に示す図。
【図９Ｃ】本発明の１つの実施形態によるサーモグラムの進行状況およびその処理手法を概略的に示す図。
【図９Ｄ】本発明の１つの実施形態によるサーモグラムの進行状況およびその処理手法を概略的に示す図。
【図１０Ａ】潰瘍または潰瘍前病変を示唆する、患者の足の足裏に生じる可能性のある２つの異なる種類のパターンを概略的に示す図。
【図１０Ｂ】潰瘍または潰瘍前病変を示唆する、患者の足の足裏に生じる可能性のある２つの異なる種類のパターンを概略的に示す図。
【図１１Ａ】本発明の実施形態に従い表示可能な２つの異なるユーザインタフェースを概略的に示す図。
【図１１Ｂ】本発明の実施形態に従い表示可能な２つの異なるユーザインタフェースを概略的に示す図。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
実施形態の説明
本発明の実施形態によれば、足の下面（すなわち足裏）に発現する潰瘍のリスクを判定するため、装置によって患者の足が解析される。これによって患者は、ヘルスケア提供者および／またはケア担当者に早めに介入してもらうことができ、もっと深刻な事態が生じるリスクが低減される。この目的で、２つまたはそれよりも多くのサーモグラムを生成するために、モダリティによって足の温度が検出される。ついで装置は、サーモグラムが標準座標系に準拠するように、それらのサーモグラムの正規化／位置合わせを行う変換をサーモグラムに適用する。変換されたサーモグラムが、予め規定された複数のパターンのうちの少なくとも１つを表している場合には、種々の実施形態によれば、患者の足に発現する潰瘍のリスクを示唆する出力情報が生成される。以下、本発明の実施形態の詳細について説明する。
【００１６】
図１には、患者の足１０の足裏の様子が概略的に示されており、この足１０は望ましくないことに、潰瘍１２および潰瘍前病変１４を有する（これについては以下で説明するが、潰瘍前病変１４は皮膚を破って現れないので透視図として示されている）。自明のとおり、足１０のこの部位における潰瘍１２は、一般に「足潰瘍１２」と呼ばれる。一般化して言うと、潰瘍とは、通常は皮膚または粘膜の損傷により引き起こされる身体表面の開放性創傷である。糖尿病患者はその疾患の一部として、足１０の足裏に足潰瘍１２を発症することが多い。この状況では、足潰瘍１２はしばしば局部炎症として始まり、これが進行して皮膚の損傷や感染に至る可能性がある。
【００１７】
ただし、糖尿病患者や糖尿病についての記載は、単に例示目的で用いたにすぎないことに留意されたい。よって、種々の実施形態を他の種類の疾患（たとえば脳卒中、体調不良、敗血症、摩擦、昏睡等）や他の種類の潰瘍に適用することもでき、かかる種々の実施形態は一般的には、生物の身体に圧迫または摩擦が加わる期間が長くなる部位に適用することができる。たとえば、身体の種々の部位に形成される潰瘍、たとえば背中（褥瘡等）、義肢ソケットの内側、または臀部（車椅子を使用する患者等）の潰瘍にも、種々の実施形態を適用することができる。さらに本発明の実施形態は、人間以外の他の種類の生物、たとえば他の哺乳類（馬または犬等）にも適用される。したがって、足潰瘍１２を有する糖尿病の人間の患者についての記載は、わかりやすくするためであるにすぎず、本発明のあらゆる実施形態に制限を加えるものではない。
【００１８】
本願発明者にとって既知であった先行技術の潰瘍検出技術の多くは、１つの重大な問題すなわち患者のコンプライアンスに悩まされていた。疾患を有する患者または感染しやすい患者は、足１０を定期的に検査しないと、潰瘍１２または潰瘍前病変１４が皮膚を通って発現するまで、および／または、相当の医療処置を必要とすることになるまで、潰瘍１２または潰瘍前病変１４に気づくことはない。よって、本発明の実施形態によれば、様々な形態およびモダリティのいずれかにおいて、有利には定期的な使用を容易にし促進する使いやすいフォームファクタで、潰瘍モニタリングシステムが具現化される。
【００１９】
患者の足の健康状態をモニタリングするため（これについてあとで詳述する）、本発明の実施形態によれば、様々なモダリティのいずれかを使用して、患者の足１０の足裏の複数の異なる個所について温度データを収集する。この温度データは、最終的に足１０の健康状態の判定に用いられる主要な情報を提供するものである。この目的で図２には、潰瘍または潰瘍前病変を示唆する可能性がある炎症に関して、患者の足を評価する１つのモダリティが概略的に示されている。このケースでは患者の足の足裏に関する温度情報を取り込むために、一人の人物（たとえばヘルスケア提供者または患者の身内）がサーマルカメラモダリティ（「サーマルカメラ１７」）を手に保持している。
【００２０】
当業者に周知のようにサーマルカメラ（「サーモグラフィックカメラ」、「熱画像カメラ」または「赤外線カメラ」としても知られる）は、可視光を用いるのではなく赤外線放射を用いて、物体の画像を生成する。さらに詳しくは、サーマルカメラは物体（たとえば足の裏）の発熱状態を電子形式でキャプチャリングし、それによって足の二次元の足裏全域にわたり温度が効率的に求められる。とりわけサーマルカメラ１７は、図２に示されているようにポータブルサイズもしくはハンディサイズとすることができ、あるいは大型でむしろ据え置きのプラットフォームの一部分とすることができる。
【００２１】
この人物はサーマルカメラ１７を、完全に拘束された状態で、または部分的に拘束された状態で、または（図２に示されているように）まったく拘束されていない状態で、保持することができる。たとえばまったく拘束されていない状態でこの人物が保持する場合には、カメラ１７を自由空間にポジショニングすることができ、したがってデカルト座標系、極座標系または他の座標系の３軸に関して自由空間において、カメラ１７を移動させることができる。このためサーマルカメラ１７を、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸および／またはＺ軸に沿って並進させることができ、デカルト座標系のＸ軸、Ｙ軸およびＺ軸を中心に回転させることができる。実際にはサーマルカメラ１７が、これらの状態のうちいずれか１つまたは複数の状態で動く可能性がある。よって、この人物がサーマルカメラ１７を、完全に静止状態に保持しようと試みたところで、何らかの意図的なかたちで、または意図することなく、カメラ１７が動いてしまう可能性が高い。つまり、図２に示されているようにして二回にわたり別個に温度読み取りを行う場合、この人物が患者の足に対し相対的にカメラを確実に同じ距離と配向に維持するのは、難しいかもしれない。
【００２２】
完全に拘束された状態であれば、患者の足に対し相対的にサーマルカメラ１７は実質的に不動である。つまりサーマルカメラ１７は、既述の軸線に沿って、またはそれらの軸を中心に、動くことはできない。
【００２３】
部分的に拘束されている場合、サーマルカメラ１７は、１つまたは複数の方向において実質的に不動であるが、少なくとも１つの他の方向では依然として可動状態にある。たとえばサーマルカメラ１７を、１つの平坦面に対向してセットすることができ、したがって（Ｙ軸が地上に対する法線として定義されているならば）Ｙ軸に沿って実質的に固定された状態にすることができる。このように固定された状態にあるにもかかわらず、サーマルカメラ１７は、Ｚ軸とＸ軸に沿って並進可能であるなど、他の方向においては可動状態とすることができる。これらのような運動自由度およびさらに別の運動自由度があることから、足を評価する際に解析が複雑になる可能性がある。本発明の実施形態が目的とするのは、このような複雑さを緩和することにある。
【００２４】
図３Ａおよび図３Ｂには、さらに別のモダリティまたはフォームファクタが概略的に示されており、この図によれば患者は、ユーザの足１０に関するデータを収集する開放型プラットフォーム１６の上に載っている。この具体例では開放型プラットフォーム１６は、たとえば洗面台の手前、ベッドの横、シャワーの手前、フットレストの上など、患者が定期的に立つ場所に配置されるフロアマットの形態であるか、または、マットレス内に埋め込まれている。開放型プラットフォーム１６であれば、プロセスを開始するために、患者はこのプラットフォーム１６の上部検知面に載りさえすればよい。したがって好適には、このフォームファクタまたは他のフォームファクタによれば、患者がプラットフォーム１６と対話しようと能動的に決める必要がなく、その代わり、想定される多くの開放型プラットフォームのフォームファクタは、患者が１日の中で足に何も着用せずに立つ頻度が多いエリアで使用されるように構成されている。別の選択肢として、立つことができない患者の足１０に直接接触させるべく、開放型プラットフォーム１６を移動させることも可能である。たとえば患者が寝たきり状態である場合には、ベッドに寝ている状態で患者の足１０にプラットフォーム１６を接触させることができる。
【００２５】
浴室用のマットまたはラグも、可能性のある多種多様な開放型プラットフォームのフォームファクタのうちの２つにすぎない。そのほか、秤、台、フットレスト、床上型キャビネット、床に埋め込まれたタイルに似せたプラットフォーム１６、または、少なくとも片方の足１０を受け止めるさらに可搬性が高いメカニズムも含めることができる。図３Ａおよび図３Ｂに示した実施形態は、患者の片足または両足１０の表面積より大きい上部面領域を有する。このことによってケア担当者は、患者の足の足裏全体の完全な観察像を得ることができ、いっそう完璧な足１０の観察像を提供することができる。
【００２６】
開放型プラットフォーム１６（およびサーマルカメラモダリティなどのような他のモダリティ）は、その上面にいくつかの指標またはディスプレイ１８も有しており、この指標またはディスプレイ１８は、多数の機能のうち任意のものを有することができる。たとえば、読取りが完了したときに、指標が異なる色に変わるようにすることができ、もしくはアラームを発することができ、または、プロセスの進行状態を表示し、またはプロセスの結果を表示することができる。もちろん、指標またはディスプレイ１８を、開放型プラットフォーム１６の上面以外の任意の個所に、たとえば側部に設けることも可能であり、または、開放型プラットフォーム１６と通信する別個の構成要素とすることも可能である。実際には、視覚的または聴覚的な指標と併用して、またはかかる指標に代えて択一的に、開放型プラットフォーム１６は他の形式の指標を、たとえば触覚的な指標／フィードバック、または熱指標を有することも可能である。
【００２７】
開放型プラットフォーム１６を使用する以外にも、他の択一的な実施形態を閉鎖型プラットフォームとして実現することもでき、たとえば、患者が定期的に着用する可能性のある、または必要に応じて着用する可能性のある中敷、靴または靴下等として、実現することも可能である。たとえば患者の靴またはブーツの中敷が、潰瘍前病変１４もしくは潰瘍１２の発現を検出する機能を、および／または、潰瘍前病変１４もしくは潰瘍１２をモニタリングする機能を有することができる。開放型プラットフォーム１６およびサーマルカメラ１７のモダリティについての詳細は、原出願である米国特許出願第１３／７９９，８２８号明細書に記載されており、これはすでに参照により取り込まれている。
【００２８】
ここでは患者の足に関する温度および他のデータが収集されるけれども、本発明の実施形態によれば、足の健康状態をモニタリングするための付加的なロジックを他の個所に配置してもよい。たとえばかかる付加的なロジックを、リモートコンピューティングデバイスとすることができる。この目的のために、および他の目的のために、図４には１つの手法が概略的に示されており、これによればサーマルカメラ１７、開放型プラットフォーム１６、閉鎖型プラットフォームまたは他のモダリティ（図４では概略的に「プラットフォーム１６」として示されているが、他のモダリティにも適用可能である）が、本発明の様々な実施形態に従い大規模データネットワーク４４と通信を行うことができる。図示されているようにプラットフォーム１６を、ローカルルータまたは自身のローカルエリアネットワークを介して、または介在するデバイスなくダイレクトに、インターネットと接続することができる。この大規模データネットワーク４４（たとえばインターネット）は、同様に相互接続されている多数の種々の端点のうち任意のものを含むことができる。たとえばプラットフォーム１６は、解析エンジン４６と通信することができ、この解析エンジン４６は、プラットフォーム１６からの温度データを解析し、患者の足１０の健康状態を判定する。さらにプラットフォーム１６は、医師、看護師、身内、および／または患者のケアの管理を委任された組織などのヘルスケア提供者４８と、ダイレクトに通信することもできる。実際にはプラットフォーム１６は（この図では参照符号５０が付されている）患者とも、テキストメッセージ、通話発呼、Ｅメール通信、またはシステムが許可したその他のモダリティを介して、通信することができる。
【００２９】
図５には、足モニタリングシステムのブロック図が概略的に示されており、この図にはプラットフォーム１６とネットワーク４４が、相互接続されたそれらのコンポーネントと共に詳しく示されている。図示されているように患者は、自身の発熱状態または熱情報を（１つまたは複数の）センサ５２たとえばサーマルカメラ１７の温度収集器または開放型プラットフォームのセンサアレイへ通信することによって、プラットフォーム１６と通信する。たとえばマザーボード３４および回路によって実現されているデータ取得ブロック５４は、データストレージデバイス５６に記憶させるために、温度および他のデータの取得を制御する。とりわけデータストレージデバイス５６を、揮発性または不揮発性の記憶媒体とすることができ、たとえばハードディスクドライブ、高速ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）および／またはソリッドステートメモリとすることができる。入／出力インタフェースポート４０は、やはりマザーボードおよびプラットフォーム１６の他のエレクトロニクスデバイスによって制御されて、ストレージデバイスからリモートコンピューティングデバイスたとえばサーバ６０上の解析エンジン４６へ、取得したデータを選択的に送信または転送する。データ取得ブロック５４は、上述の指標（たとえば音響的、視覚的または触覚的な指標）を介してユーザにフィードバックを提供するユーザインジケータ／ディスプレイ１８も制御することができる。
【００３０】
これまで述べたように、および図７と図８を参照しながらあとでいっそう詳しく説明するように、リモートサーバ６０上の解析エンジン４６は、プラットフォーム１６から受け取ったデータを、健康状態データ解析モジュール６２と共働して解析する。サーバ出力インタフェース６４は、処理された出力情報／データを、解析エンジン４６および健康状態データ解析モジュール６２からネットワーク４４を介して他の場所へ転送し、たとえば提供者またはウェブディスプレイへ転送し、あるいは電話、Ｅメール警告、テキスト警告または他の類似の手法でユーザへ転送する。
【００３１】
この出力メッセージは、さらに処理するために比較的未加工の形態で出力情報を含むことができる。別の選択肢としてこの出力メッセージは、自動化ロジックまたはデータを見る人が簡単に閲覧できるように、高水準状態でフォーマットされた出力情報を含むことができる。とりわけ出力メッセージによって、潰瘍１２または潰瘍前病変１４が実際に発現していること、潰瘍１２または潰瘍前病変１４の発現のリスクがあること、あるいは単に、足１０が健康であり潰瘍１２または潰瘍前病変１４のリスクがない、ということを示唆することができる。これらに加えこの出力メッセージは、エンドユーザまたはヘルスケア提供者４８による潰瘍１２または潰瘍前病変１４のモニタリングを補助する情報を含むこともできる。
【００３２】
図５に示されているような分散型処理装置の使用は、数多くの利点を有する。なかでもこのことによって、プラットフォームまたはモダリティ１６は、比較的単純でコストのかからない構成要素を有することができ、それらは患者にとって邪魔にならない。しかもこれによって、「サービス型ソフトウェア」のビジネスモデル（“SAAS model”）が可能となり、このモデルによって特に、機能上のフレキシビリティを高めることができ、典型的には患者のモニタリングをいっそう容易にすることができ、かつ機能更新をいっそう迅速にすることができる。さらにこれらに加えＳＡＡＳモデルによって、解析能力改善のため患者データの累積が促進される。
【００３３】
一部の実施形態によれば、機能的な構成要素を種々の態様で分散させて物理的に配置することができる。たとえばプラットフォーム（具体例としてはサーマルカメラ１７）は、自身のローカルなマザーボード上に解析エンジン４６を有することができる。実際には一部の実施形態によれば、機能全体がモダリティにおいて提供され、たとえば開放型プラットフォームにおいて、および／または、プラットフォーム１６のローカルな近傍領域における他の構成要素内において、機能全体が提供される。たとえばこれらの機能的な構成要素（具体例としては解析エンジン４６および他の機能素子）のすべてを、１つのハウジング内に収めることができ、このハウジングにはサーマルカメラ１７も含まれている。これまで分散型のプラットフォームについて論じてきたが、これは多数の実施形態のうち１つの特定の適用事例または用途に適合可能な１つの実施形態にすぎない。
【００３４】
当業者であれば、解析エンジン４６（および他の機能モジュール）の機能を、多数の種々のハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアまたは他の既知ではない技術のうちいずれを用いても、実行することができる。図６には複数の機能ブロックが示されており、これらの機能ブロックを他の機能ブロックと共に、解析エンジン４６の機能を実施するように構成することができる。この図は単にブロックだけを示して、様々な実施形態を具現化する１つの手法を例示したものであるのに対し、図７および図８には、それらの機能がさらに詳しく説明されている。
【００３５】
要約して述べると、図６の解析エンジン４６は、足１０の足裏からの温度読み取り値に基づき患者の片足１０または両足１０のサーモグラムを生成するように構成されたサーモグラムジェネレータ６６と、それらのサーモグラムが予め規定された多数の種々のパターンのいずれかを表しているか否かを判定するように構成されたパターン認識システム６８とを有している。パターンデータ、サーモグラムおよび他の情報を、ローカルメモリ７６に記憶させることができる。以下で述べるように、サーモグラムが上述の予め規定されたパターンのいずれかを表しているのであれば、足１０は何らかの具合で不健康な状態である可能性がある（たとえば潰瘍前病変１４または潰瘍１２を有する）。
【００３６】
さらにこの解析エンジン４６は、サーモグラムに対し少なくとも１つの変換を適用するように構成された、好ましくは種々のサーモグラムのフィーチャをアライメントするように構成された、配向モジュール６７と、足１０の多数の種々の条件のいずれかを表す上述の出力情報を形成するように構成されたアナライザ７０も有している。たとえば出力情報は、潰瘍１２が発現に至るリスク、潰瘍前病変１４の発現（すなわち潰瘍前病変１４の最初の発現）、既知の潰瘍１２の進行、または新たな潰瘍１２の発現（すなわちいずれかの所与の潰瘍１２についての患者および関連サポートへの最初の示唆）を表すことができる。バス７２またはネットワークコネクションなど、何らかの相互接続メカニズムを介して通信を行うことにより、これらのモジュールは共働して足１０の状態を判定し、入／出力ポート７４を介してその状態を送信または転送することができる。この入／出力ポート７４は、大規模データネットワーク４４を介して既述の相手と通信する。
【００３７】
上述のように、これらのモジュールのいくつかまたはすべてを、ハードウェア、ソフトウェア、ファームウェアまたはハードウェアとソフトウェアの組み合わせによって、具現化することができる。たとえばいくつかのモジュールを、１つまたは複数のプリント配線板における複数の集積回路（たとえばマイクロプロセッサまたは特定用途向け集積回路）によって構成することができる。当業者であれば、自身に与えられた状況（たとえばリソースの可用性、付加的な機能、最新の技術等）の要求に応じて、実装手法を選択することができる。
【００３８】
図７には、患者の足１０の健康状態を判定するために、図１〜図６を参照してこれまで説明した様々な構成要素を使用するプロセスが示されている。このプロセスは、格段に大規模なプロセスを簡略化して高度に要約したものであるから、必須要件はこれらのステップのみであることを示唆していると解釈してはならない点に留意されたい。さらに、かかるステップの一部を、以下に記載する順序と異なる順序で実施することも可能である。また、このプロセスの機能および処理は、図５および図６の機能ブロックによって実行されるものとして説明するけれども、一部の実施形態を別の機能的構成要素によって実行してもよい。
【００３９】
このプロセスはステップ７００から始まり、このステップにおいて温度収集モダリティは２つの足温度読み取り値を取得する。詳しくはこのモダリティは、足温度情報を２つの異なるアクションで取得する。たとえばサーマルカメラ１７は、右足について第１の熱画像を撮影し、左足について第２の熱画像を撮影することができる。他の例としてサーマルカメラ１７は、両足について第１の熱画像を撮影し、翌日など別の時点で両足について第２の熱画像を撮影することができる。さらに別の例として、第１のサーマルカメラ１７が第１の熱画像を撮影することができ、他方、第２のサーマルカメラ１７が第２の熱画像を撮影することができる。さらに４つめの例によれば、サーマルカメラ１７が第１の熱画像を撮影することができる一方、開放型プラットフォーム１６（すなわち第２のモダリティ）が第２の熱画像を撮影することができる。これら２つの熱画像を、同時に撮影してもよいし、または（たとえば秒単位、分単位、時間単位、または日単位をおいて）異なる時点に撮影してもよい。このことは、両足の熱画像を単一のアクションで撮影できる（たとえば２つの足の熱画像を同一時点に同一アクションで単一のサーマルカメラ１７により撮影する）実施形態とは大きく異なる点である。
【００４０】
したがって上述のステップによれば、片足１０または両足１０について複数の離散的な温度値のマトリクスが生成される。たとえばこれらの離散的な温度値を、サーマルカメラ１７によって取得された１つのサーモグラフィック画像における複数の離散的な画素の形態とすることができる。さらにこの温度データは、この温度データを取得した日時といった付加的なメタデータを有することができる。（後述の）図９Ａには、（たとえば開放型プラットフォームを用いた）両足１０に関するこの離散的な温度データの一例がグラフィックで示されている。離散的な温度値であることから、この表現手法は、温度値と温度値との間では足１０の領域の温度情報をもたない。このため、図９Ａに示されているこれらの離散的な温度データを用いて、サーモグラムジェネレータ６６は、２つの別個のサーモグラムすなわち各足ごとの温度読み取り値に関して１つのサーモグラムを生成する（ステップ７０２）。
【００４１】
よって、離散的な温度値のマトリクスに基づき、温度検出モダリティまたは他の機能モジュールは、少なくとも１つの足の足裏について、第１のサーモグラムと、これとは別個に第２のサーモグラムとを生成する。たとえば、第１のサーモグラムは左足を表すことができる一方、第２のサーモグラムは右足を表すことができる。したがってここでは、サーモグラムの生成に用いられるデータ値各々を取得するために、２つの別個のアクションが行われた。さらに別の例として、第１のサーモグラムは、所与の日の左足を表すことができる一方、第２のサーモグラムは、その翌日の左足を表すことができる。これらのサーモグラム各々は、輪郭、形状、温度情報、顕著な解剖学的形状など関連するフィーチャを有しており、このようなフィーチャは最終的に、（以下で説明するように）サーモグラムの配向を設定するために用いられることになる。
【００４２】
簡単に説明すると、サーモグラムとは当業者に知られているように、サーモグラフによってなされるデータ記録、または、かかるデータ記録の視覚的表示である。また、サーモグラフとは簡単に言えば、温度を記録する機器（すなわちプラットフォーム１６）である。本発明の実施形態に当てはめると、サーモグラフは温度を測定して、たとえば足１０等の何らかの身体領域にわたる空間的に連続した二次元温度データから成る、データまたはそれらのデータの視覚的表現であるサーモグラムを生成する。したがって、サーモグラムは温度データの等温表現とは異なり、二次元領域／表面構造全体における温度の完全な連続的データセット／マップを提供するものである。さらに具体的には、種々の実施形態においてサーモグラムは、（少なくとも）片足１０の足裏の一部分または片足１０の足裏全体における二次元での空間的な連続的な温度のばらつきおよび勾配を、実質的に完全に（許容誤差の範囲内で）示す。
【００４３】
当業者であれば、多種多様な種々の手法でサーモグラムを生成することができる。たとえば、モダリティにより取り出された足の複数の離散的温度値の一部またはすべての間の温度値を計算することによって、サーモグラムを生成することができる。特に、このような中間の温度値を、補間技術を用いて計算することができる。いくつかのサーモグラム生成の例として、本願に組み込まれた上述の特許出願を参照されたい。それらの例として、ベースライン温度の補間、配向の変更および調整が含まれている。これらの例を、図７および図８を参照しながらあとで説明する実施形態によって、別個に少なくとも部分的に利用することができる。図９Ｂには、プロセスの上述の段階におけるサーモグラムの一例が概略的に示されている。この図を図９Ａと対比させるとわかるように、図９Ａの足１０の足裏の方がより離散的に表示されている。
【００４４】
この時点で、プロセスはサーモグラムを生成したとみなされ、それをメモリ７６に記憶させることができる。しかし、実際に有効に使用するためには、このサーモグラムをさらに処理する必要がある。したがってステップ７０４において配向モジュール６７が、２つのサーモグラムに対し１つまたは複数の変換を適用し、それによってサーモグラムが標準座標系に対して正規化／アライメントされる。一部の実施形態によれば、モダリティがデータを収集したときに、このような変換／正規化を適用することができる一方、図７に示されている実施形態など他の実施形態によれば、サーモグラム生成後に変換／正規化を適用することができる。あとで詳しく説明する図８には、後者の形式の正規化に関する一例が示されている。図９Ｃには、図９Ｂのサーモグラムの配向がこのステップによって変更される態様の一例が、概略的に示されている。
【００４５】
このため上述のステップを実施する際には、プラットフォーム１６上での足１０の位置および配向が重要である。たとえば、開放型プラットフォーム１６を用いて足１０の位置と配向を特定するために、解析エンジン４６およびこの解析エンジン４６のサーモグラムジェネレータ６６は単に、プラットフォーム１６上の昇温領域（すなわち足との接触による昇温）と、周囲温度にある領域とを対比すればよい。他の実施形態によれば、足１０の圧力マップを生成するために圧力センサを使用することができる。
【００４６】
一部の実施形態によれば、足１０の比較的高温の部分と足１０の他の部分とをより良好に対比するため、サーモグラムをさらに変更することができる。図９Ｄには、このようにして図９Ｃのサーモグラムから生成されたサーモグラムが概略的に示されている。この図には、足１０における２つのホットスポットが、図９Ｃよりも明瞭に示されている。この目的でこのプロセスによれば、若干の許容範囲内で各位置ごとに、足１０のベースライン温度または正常温度が求められる。このようにして、足１０の一部分の実温度がこの足１０の同一部分のベースライン温度から偏差している量を用いて、ホットスポットをいっそうわかりやすく示している。
【００４７】
たとえば、上述の偏差が負である場合、サーモグラムは青色のある程度の影を有することができる。その際には、比較的小さい偏差を薄い青色とし、大きい偏差を濃い青色とする視覚的スケールを用いることができる。また、偏差が正である場合にも同様に、この偏差を赤色のある程度の影によって表現することができる。その際には、比較的小さい偏差を薄い赤色とし、大きい偏差を濃い赤色とする視覚的スケールを用いることができる。よって本実施例では、サーモグラムの明るい赤色部分によって、緊急の注意を要する可能性があるホットスポットがただちにわかるようになる。当然ながら他の実施形態では、ホットスポットを示すために他の色または他の技術を用いることが可能である。したがって、カラー符号化手法または特定の色についての記載は、本発明のあらゆる実施形態を制限しようとしたものではない。
【００４８】
図７の説明からいったん離れて図８を参照すると、この図には、本発明の実施形態に従い標準座標系に合わせて２つのサーモグラムを正規化するプロセスが示されている。図７のプロセスの場合と同様、このプロセスも場合によってはもっと長いプロセスを簡略化したプロセスである。したがって一部の実施形態によれば、ステップを増やしたり、ステップを減らしたり、またはステップを変更したりすることができる。さらにいくつかのステップを、ここで説明する順序とは異なる順序で実施してもよい。
【００４９】
このプロセスを開始する前、配向モジュール６７は、（たとえばメモリ７６または他の手段から）サーモグラムのうちの一方または両方を受け取る。実際には、複数のサーモグラムを１つの標準座標系に適用することができ、または１つの標準座標系を複数のサーモグラムに適用することができる。後者のケースにおいて一部の実施形態によれば、第１のサーモグラムを１つの標準座標系に合わせて配向し、その後、第２のサーモグラムを第１のサーモグラムに合わせて調整することができる。いずれのケースであっても、図７のプロセスが効率的かつ効果的に実施されるように、２つのサーモグラムが配向される。
【００５０】
正規化プロセスはステップ８００において始まり、このステップによれば、両方のサーモグラムからバックグラウンド情報が取り除かれ、それによって各サーモグラムごとにそれぞれ片足が残る。たとえば、グラフ分割法を用いてバックグラウンド放射を取り除くことができ、これによれば、サーモグラムの（温度に関して）均質な領域が調べられ、サーモグラムにおいて複数のセグメントにわたる勾配が最小化されるように、複数の領域に区分けされる。別の選択肢として、一部の実施形態によれば、もっと単純なヒストグラムまたは閾値技術を用いることもでき、この場合、バックグラウンドは着目対象領域（たとえば足）よりも均一ではない、ということを前提とする。
【００５１】
次にステップ８０２において、各サーモグラムにおける足の外周を囲んで輪郭を形成するなどして、足が同定される。この輪郭を、ほぼ正確に足の輪郭を辿るものとしてもよいし、または足の輪郭を巡る矩形の形状としてもよい。一部の実施形態によれば、足と類似した主要な特性（たとえば長さ、幅または面積比）をもつ完全に囲まれた領域を探索することができる。さらに別の選択肢として、正規化プロセスは、１つの一般的な被検体について収集された、または１つの特定の被検体について事前に収集されたデータを用いた、足の温度測定テンプレートに関して、サーモグラムを探索することができる。とりわけこのような探索は最適化技術を用い、テンプレートまたはサーモグラムにアフィン変換または非アフィン変換を適用することによって、整合感度を最大にすることができる。
【００５２】
このプロセスは、１つまたは複数の適切な変換をサーモグラムに適用することによって、さらに続けられる。このケースにおいてステップ８０４に示されているように、プロセスは１つまたは複数のアフィン変換を、各サーモグラムに適用する。一般に当業者に知られているようにアフィン変換は概して、共線性（すなわち最初に１つの線上に位置していたすべての点は、変換後も依然として１つの線上に位置すること）および距離の比を維持する（たとえば１つの線分の中点は変換後も中点に留まり続ける）。幾何学的な縮小、拡大、膨張、鏡映、回転、剪断、スケーリング、相似変換、螺旋相似変換および平行移動のすべてを、アフィン変換とみなすことができ、それらの組み合わせも同様である。もっと一般的に言えば、アフィン変換は、回転、平行移動、膨張および剪断の複合である。
【００５３】
本発明の実施形態によれば、足の主軸により定義された標準座標系に対し、サーモグラムを必要に応じて回転および／または平行移動させる。かかる技術によって、サーモグラムのフィーチャが標準座標系と共に記録される。たとえば１つの実施形態によれば、第１のサーモグラムを標準座標系に合わせて記録／配向することができ、単純にその次に、第２のサーモグラムを第１のサーモグラムに合わせて記録／配向することができる（このようにすることでこれらのサーモグラムが同一の標準座標系に合わせて記録される）。したがって記録が行われるときに、システムは関連するサーモグラムを平行移動させることができ、ピッチ、ロール、ヨーのうちの１つまたは複数によって回転させることができる。
【００５４】
回転および平行移動に加え、ステップ８０４によって、サーモグラムのすべてまたは一部の鏡映および／またはアライメントを行ってもよい。たとえば本発明の実施形態によれば、左足のサーモグラムを単にその主軸に沿って１８０°回転させることにより、左足を鏡映することができ、それによって左足を右足とアライメントすることができる。ただしサーモグラム全体の鏡映ではなく、一部の実施形態によれば、炎症が最も生じやすいとして知られている部位など、サーモグラムの適切な部分のみ鏡映することができる。
【００５５】
本発明の実施形態によれば、左足を右足と比較したときに適正となるように、サーモグラムが鏡映される。したがってかかるケースであれば、ステップ８０４では経時的に片足だけを鏡映するのではなく、これは不要である。この目的で、プロセスは複数のサーモグラムのうちの１つを回転させることができ、ついで一部またはすべての共通部分を一緒にアライメントすることができる。たとえばステップ８０４によれば、第１のサーモグラムを回転させることができ、その後、両方のサーモグラムの踵を一緒にアライメントして、足裏の他の対応部分をアライメントすることができる。ここで述べておくと、ステップ８０４においては、左足と右足のサーモグラムを比較したのか否かによらずに、または同じ片足を経時的に比較した場合も、サーモグラムをアライメントすることができる。
【００５６】
択一的な実施形態として、ステップ８０４のアフィン変換を省略してもよい。
【００５７】
ついでステップ８０６によれば、さらにこれ以上変換が必要であるか否かが判定される。さらにこれ以上変換が必要であるならば、プロセスをステップ８０８へと進めて続行することができ、このステップによれば、サーモグラムのうち一方または両方に非アフィン変換を適用することができる。したがって一般的にこれらの変換によれば、サーモグラムの共線性（すなわち最初に１つの線上に位置していたすべての点が、変換後も依然として１つの線上に位置すること）および距離の比は維持されない。たとえば一部の実施形態によれば、寸法に関して伸長したり、変形したり、または三次元空間を二次元で表現したり、あるいはその他に、一方または両方のサーモグラムをそれ相応の手法で変形したりすることができる。特に一部の実施形態によれば、複数の非アフィン変換を順番に用いて、単一のアフィン変換を近似することができる。後者のケースであれば一部の実施形態において、アフィン変換を省くことができる。
【００５８】
その後、プロセスは、寸法に関して一方または両方のサーモグラムをスケーリングする（ステップ８１０）。たとえば、両足が同じサイズまたは形状ではない場合もあるし、あるいはそれらの足のサーモグラムが同じサイズまたは同じ形状ではない場合もある。これによってサーマルカメラ１７に関して問題が生じる可能性があり、この場合、足裏からのサーマルカメラ１７の距離および片足に対し相対的なサーマルカメラ１７の回転が変動する。したがってこのステップによれば、両方のサーモグラムを、１つの足の形状またはそれどころか足に似ていない形状など、１つの共通の形状にマッピングすることができる。たとえばステップ８１０によれば、サーモグラムを伸長および圧縮して１つの円の形状にすることができる。このステップは好ましくは、配向モジュール６７の内部で実行されるので、ディスプレイデバイスには表示されない。ただし他のステップは、サーモグラムが処理されるときにそれらを表示することができる。
【００５９】
サーモグラム全体にわたり温度信号の振幅を正規化することによって、このプロセスを終了させることができる。このことは（たとえば運動後の靴など）昇温を伴う閉鎖型プラットフォームを使用する場合に、重要になる可能性がある。本発明の実施形態によれば、多数の手法で振幅信号を正規化することができ、たとえば２つのサーモグラムに関して温度を減算することによって、または予め規定されたいくつかの温度に基づき温度を判定することによって、上述の正規化を行うことができる。予め規定された温度として特に、サーモグラム全域の平均温度、サーモグラム全域の温度中央値、またはバックグラウンド温度を挙げることができる。上述の例を続けると、平均温度を用いた場合にはサーモグラムは、ある局在的な温度が平均温度よりも１℃高いことを示す可能性がある。
【００６０】
さらに、振幅を経時的に正規化することもでき、これによって外来性の傾向が取り除かれ、あるいは１日のうち特定の時刻または１ヶ月のうち特定の日に起因する高調波の揺らぎが補正され、あるいは患者の活動または基礎体温といった外的要因に起因する信号の不所望なアーチファクトが排除または除去される。
【００６１】
この時点でサーモグラムジェネレータ６６は、正規化された２つのサーモグラムの生成を完了しており、ここからプロセスは図７に戻る。具体的に述べると、パターン認識システム６８は、サーモグラムが予め規定された多数のパターンのうちのいずれかを表しているか否か、または示しているか否かを判定し、アナライザ７０はパターンを解析して、ホットスポットが存在しているか否かを判定する（ステップ７０８）。詳しくは上述のように、足１０の特定の部位における昇温によって、足１０における潰瘍前病変１４または潰瘍１２の発現およびリスクを示唆または予測することができる。たとえば、特定の状況において温度偏差が約２℃または約４°Ｆである場合、このことは潰瘍１２または潰瘍前病変１４の発現を示唆するものとなり得る。約２℃以外の温度偏差も、潰瘍前病変１４または潰瘍１２を示唆するものとなり得るので、２℃や４°Ｆは具体例として挙げたものにすぎない。よって種々の実施形態によれば、足１０の表面構造が、潰瘍前病変１４または潰瘍１２を示唆する予め規定された一連のパターンのうち１つまたは複数のパターンを表すか否か、もしくは含むか否かを判定するために、上記のサーモグラムが解析される。かかる実施形態によれば、サーモグラムの視覚的表現を解析することができ、またはその他に、サーモグラムを表示することなく、サーモグラムイメージを生成して表示するために使用されるデータのみを解析することも可能である。
【００６２】
予め規定されたパターンには、片足１０または両足１０のいずれかの表面構造または一部分における温度差を含めることができる。この目的で種々の実施形態によれば、足１０の少なくとも一部分と他の足データとを対比した複数の異なるパターンが設けられる。とりわけ、かかる対比には以下のものを含めることができる：
１．複数の異なる時点における同一の足１０の同一部位／同一スポットの温度の比較（すなわち、同一スポットの時間的比較）、
２．同一時点または複数の異なる時点における１人の患者の両足１０の相対応する部位／スポットの温度の比較、および／または、
３．同一時点または複数の異なる時点における同一の足１０の異なる部位／スポットの温度の比較。
【００６３】
第１の比較の一例として、上述のパターンは、足１０の特定の領域の温度が、数日前の同一領域における温度より４°Ｆ高いことを示すものとすることができる。図１０Ａにその一例を概略的に示す。この例によれば、同一の足１０（患者の左足１０）におけるある部位が、潰瘍化リスクが上昇したスポットを有する。
【００６４】
第２の比較の一例として、上述のパターンは、患者の両足１０の相対応する部位が、４°Ｆの温度差を有することを示すものとすることができる。図１０Ｂには、その一例が概略的に示されている。この図によれば、左側の足１０（右足１０）の黒い境界線を有する領域は、右側の足１０（左足１０）の対応する領域より高温になっている。
【００６５】
第３の比較の一例として、上述のパターンは、足１０に局在化したホットスポットおよびピークが存在し、この足１０のそれ以外の部分は正常であることを示すものとすることができる。かかるピークは、潰瘍前病変１４もしくは潰瘍１２の発現またはそのリスクの上昇を示すものとなり得、これによって他の例と同様、いっそうの警戒が必要との警告がケア担当者および患者に出される。
【００６６】
よって、関連性のある炎症を表すパターンが検出されなければ、リスクなしまたは最小リスクを表す負のないしは否定的な読み取り値またはメッセージが出力される（ステップ７１０）。これとは逆に、かかるパターンが検出されたならば、プロセスをステップ７１２において終了させることができ、その際に、潰瘍化または潰瘍前病変のリスクを表す出力読み取り値（または同様の表示）が生成される。この出力読み取り値には、足１０のいずれかの場所に、または足１０の特定位置に潰瘍１２が発現するリスクを含めることができる。このリスクを、「リスクなし」から「最大リスク」まで１つのスケール上で同定することができる。実際には一部の実施形態において、「炎症なし」から「潰瘍前病変」、「完全な潰瘍」まで、様々な段階で炎症が評価される。かかる段階のいくつかの具体例については、組み込まれた特許出願を参照されたい。
【００６７】
当然ながら種々の実施形態によれば、同様の比較を行うことができる一方で、付加的なパターンについてサーモグラムの解析を行うこともできる。たとえば、第３の比較に類似するものとして、パターン認識システム６８が、経時的に足１０全体の表面構造の温度の移動平均値を得るようにしてもよい。所与の期間にわたるこれら一連のサーモグラムについて、足１０のいかなる特定のスポットについても、この移動平均値が高温から低温までの間の正常範囲内に入る場合がある。このため、かかる所与のスポットにおける温度が正常範囲外にあることをデータが示すならば、それらのデータは、その個所における潰瘍前病変１４または潰瘍１２を予測するものとすることができる。
【００６８】
一部の実施形態では、リスクおよび予測を確認するため、および上述の比較を行うため、機械学習と先進的なフィルタリング技術とを使用することができる。具体的には、患者の足１０の現在の状態および健康状態を推定するため、および足の健康状態の将来の変化についての予測を行うため、先進的な統計学的モデルを適用することができる。この場合、データを使用できるようになると、スイッチングカルマンフィルタ等の状態推定モデルがそれらのデータを処理し、ユーザの足１０の現在の状態についての自身の推定結果を、リアルタイムで更新することができる。この統計学的モデルは、臨床経験に基づく専門知識と、刊行物の研究内容との双方を（たとえば、どの変数や係数をモデルに包含させるべきかを指定して）、ユーザから収集されて解析された実データと組み合わせることができる。このことにより、様々な性能基準に基づいてモデルをトレーニングおよび最適化することができる。
【００６９】
追加のデータが収集されたときにモデルを連続的に改良して、最先端の臨床研究を反映するように更新することができる。また、潜在的に交絡の原因となり得る種々の因子を、たとえば肉体的活動（ランニング等）、周囲条件（たとえば冷たい床）、個体ごとのベースライン、過去の創傷、疾患が発症する体質、および、他の領域で発症した疾患（たとえば、１つのセンサ２６によって記録された昇温は、別のセンサによって測定された隣接領域において潰瘍１２が発症したことに起因する場合がある）を考慮して、モデルを設計することもできる。ユーザのリアルタイム解析結果を出力するために上述のモデルを使用するほか、履歴データの大量のアーカイブにおいて有意なパターンを検出するために、かかるモデルをオフラインで使用することも可能である。たとえば、非活動期間中にベースライン温度を大きく超える昇温が生じた場合には、これを潰瘍１２が発症する前兆とすることができる。
【００７０】
択一的な実施形態によれば、リスクおよび発現を特定する他の処理と、潰瘍１２および潰瘍前病変１４の進行の追跡を支援する他の処理とを行うように、パターン認識システム６８とアナライザ７０とを構成することができる。たとえば、患者がプラットフォーム１６を使用する前のサーモグラムからの周囲温度データがない場合、一部の実施形態によれば、周囲からの温度偏差が大きい領域を特定すべく、まず最初に高分解能のサーモグラムに大津フィルタ（または他のフィルタ）を適用することができる。その後、かかる領域の特性（長さ、幅、平均温度等）を、足特性の既知の分布と統計学的に比較することにより、足１０を同定して分離することができる。この場合、右足のサーモグラムを鏡映処理し、エッジアライメントアルゴリズムを使用して、ホットスポットの特定のためにデータを標準化することができる。
【００７１】
ホットスポットの特定のために、２つの条件を独立して評価することができる。第１の条件は、空間的に局在化した対側性熱不均衡が、予め定められた温度閾値を所与の期間にわたって超えた場合に、真と評価されるものである。第２の条件は、時間的に順次行った複数のスキャンの間の、空間的に局在化した同側性熱偏差が、予め定められた温度閾値を所与の期間にわたって超えた場合に、真と評価されるものである。適切な上述の期間および熱的閾値は、文献閲覧により、または、観察調査から得られたデータに機械学習技術を適用することにより、決定することができる。後者の場合、感度と特異性との間で所望のバランスをとれるように、適切な温度閾値および期間を決定するために、上述の観察調査の結果データにサポートベクターマシンまたは他のロバストな分類子を適用することができる。
【００７２】
本発明の実施形態によれば、パターン認識システム６８およびアナライザ７０が足の健康状態を判定するための比較基準となる、予め規定された一連のパターンが設けられる。したがって、上述の具体的な技術についての記載は、使用可能な多数の種々の技術の任意の１つを例示したものであり、よって、本発明のあらゆる実施形態を制限しようというものではない。
【００７３】
警報を発して処置の必要性を示唆するため、上述の解析の出力を処理することにより、複数の異なるユーザに表示できるリスクサマリおよびリスクスコアを生成することができる。特に状態推定モデルによって、ユーザの足１０の潜在的な変化をシミュレートすることができ、将来合併症が生じる尤度を評価することができる。さらに、かかるモデルは、オフライン解析中に発見された有意なパターンを含む、大量の様々な現在および過去のデータを統合できる予測モデルと組み合わせること、たとえば線形ロジスティック回帰モデルやサポートベクターマシンなどと組み合わせることができる。これを、ユーザが所与の期間内に疾患を発症させる可能性があるか否か、を予想するために使用することができる。かかる可能性の予測結果を処理してリスクスコアを求めることができ、このリスクスコアを、ユーザおよび他の第三者の双方によって表示させることも可能である。以下、このスコアおよび表示について詳細に説明する。
【００７４】
図１１Ａには、潰瘍発現リスクをランキングするスケールと共に、ビジュアルフォーマットで上述の出力情報の一例が示されている。本実施例のスケールは、匿名化された患者（つまり「患者Ａ」から「患者２」へ匿名化）が足潰瘍１２を発症させる何らかのリスクレベルを有することを、視覚的に表示するものである。「リスクレベル」の列は、四角形が多いほどこれが示す潰瘍１２のリスクが高くなる、という出力情報をグラフィック表示する一態様である。具体的には本実施例では、四角形が１つである場合には、リスクが最小であるかまたは存在しないことを示しており、四角形が表項目の長さ全部を埋めている場合には、リスクが最大であるかまたは潰瘍１２が完全に発現していることを示している。特定の患者を選択することにより、その患者の足１０の履歴を示すスライドバーと共に、足１０の画像を生成することができる。図１１Ｂには、ある程度の時間枠内（たとえば数日間）でのリスクレベルを０％から１００％までの百分率で表している、同様の出力表が概略的に示されている。本実施例では、患者Ｃの潰瘍１２の発現リスクが８０％であるため、患者Ｃを太線で示している。
【００７５】
したがってこの出力表によって、たとえば患者Ｂが今後４〜５日以内に足潰瘍１２を発症する確率が９０％であること等の情報を、ケア担当者またはヘルスケア提供者に提供することができる。臨床での処置判断を支援するため、臨床医が原データを閲覧するために患者の履歴ファイルにアクセスすることも可能である。
【００７６】
さらに別の実施形態によれば、足１０の特定のスポットにおける潰瘍前病変１４の発現を示唆する出力情報が生成される。当業者に知られているように、足１０の組織は正常ではなくなっているが、皮膚の上部層はまだ断裂していない場合、潰瘍前病変１４が形成されているとみなすことができる。このように、潰瘍前病変１４は足１０内部に生じるものである。具体的には、足１０の特定の領域における組織が十分な血液供給を受けていないので、より多くの血液を要する状態であるということができる。組織が血液の十分な供給を受けていないと炎症となり、その後、壊死状態（つまり組織が死ぬこと）となることがある。これにより足１０の該当領域において、衰弱状態または圧痛が生じる状態となる。これにより、胼胝化または何らかの事象によって組織の破壊が加速化し、最終的に潰瘍前病変１４が断裂して潰瘍１２を形成する可能性がある。
【００７７】
本発明の実施形態によれば、上述の複数の態様のうちいずれかにより、潰瘍前病変１４の発現を検出することができる。たとえばこのシステムは、温度読み取り値を先行のサーモグラムの温度読み取り値と、たとえば所与の個所における温度の移動平均等と比較することができる。かかる比較により、このスポットで昇温が生じているのがわかり、この昇温は、新たな潰瘍前病変１４の発現の徴候となる。もっと極端なケースでは、これは新たな潰瘍１２が現時点で発現したことを示唆するものとなる可能性がある。
【００７８】
潰瘍前病変１４の発現または検出を、最終的に潰瘍１２が発現する確率をなくすことまたは格段に低減させることができる、他の数多くの予防処置のトリガとすることができる。この目的で一部の実施形態によれば、潰瘍前病変１４に関する学習を行った後、潰瘍前病変１４の進行がモニタリングされる。好ましくは、かかる領域の治療に取り組んで処置している間、潰瘍前病変１４がモニタリングされ、それによって潰瘍１２の発現が回避される。たとえば、ケア担当者は毎日のサーモグラムを、それ以前のサーモグラムと比較することにより、潰瘍前病変１４の最新状態を解析することができる。好ましい環境下では、処置フロ―中に上述の比較／モニタリングを行うことで、潰瘍前病変１４の継続的な改善が示され、これは潰瘍前病変１４が治癒していることを示唆するものである。よって上記の出力情報は、潰瘍前病変１４に関する現在および／または過去のデータと、潰瘍前病変１４が潰瘍１２の発現を引き起こすリスクとを有することができる。
【００７９】
潰瘍１２が深刻な程度まで感染するまで潰瘍１２を有することに、患者が気づかない場合もある。たとえば、患者が足モニタリングシステムを使う気にならず、これを長い期間にわたって使用していないと、すでに潰瘍１２を発症させてしまっている場合がある。したがってこの場合、患者は自身の足の解析を実施して、潰瘍１２の発現を示唆する出力情報を生成させることになるかもしれない。この目的でアナライザ７０は、この患者の足１０に関する以前のベースラインサーモグラム（すなわち潰瘍のないデータ）を有し、現時点での潰瘍１２の発現を判定するために、このベースラインデータとの比較を行うことができる。しかし、データが潰瘍１２または潰瘍前病変１４であるか否かを判別できないものである場合には、ケア担当者および／または患者に対し、足１０の高リスク領域を通知することができる。かかる高リスク領域は、簡単に目視検査をすれば、潰瘍１２の発現であるか否かが即座に判明するものである。
【００８０】
一部の実施形態によれば、患者の足１０の健康状態が関係者に、手動でまたは自動的に通知される。この通知またはメッセージ（一種の「リスクメッセージ」）は、多数の態様のうちいずれかとすることができ、たとえば通話発呼、テキストメッセージ、Ｅメールおよびデータ伝送、または他の類似のメカニズムとすることができる。たとえばシステムは、患者の右足１０は概ね良好であるが左足１０の潰瘍１２が発症するリスクは２０％であることと、特定の領域で潰瘍前病変１４がすでに発現していることとを示唆するＥメールを、ヘルスケア提供者へ転送することができる。この情報を受けて、ヘルスケア提供者は適切なアクションをとることができ、たとえば、足１０に何も着用しないよう、または特別な履物を使用するよう、または足１０を浸けるよう、または、病院に行って直ちに検査するよう、患者に指示することにより、適切なアクションをとることができる。
【００８１】
よって、本発明の実施形態によれば、２つのサーモグラムから供給された連続的なデータを活用して、足の健康状態についての様々なリスクを突き止めることができる。このことに加え、かかる実施形態によれば、容易に実行できる用法と患者のコンプライアンスを促進するフォームファクタとを用いて、足１０のモニタリングも行われる。早期検出によって、足潰瘍１２の回避を支援することができる一方、最新の検出によって、まだ発見されていない潰瘍１２について患者に警告を発することができ、その潰瘍１２を効果的に治療することができる。
【００８２】
本発明の種々の実施形態は、その少なくとも一部を、慣用のどのようなコンピュータプログラミング言語によっても実装することができる。たとえば一部の実施形態は、手続型プログラミング言語（たとえばＣ言語）またはオブジェクト指向プログラミング言語（たとえばＣ＋＋言語）で実装することができる。本発明では他に、事前プログラミングされたハードウェア要素（たとえば、特定用途向け集積回路、ＦＰＧＡおよびデジタル信号プロセッサ等）または他の関連部品として具現化できる実施形態もある。
【００８３】
１つの択一的な実施形態では、本発明による装置および方法（たとえば上述の種々のフローチャートを参照されたい）は、コンピュータシステムと共に使用されるコンピュータプログラム製品として（またはコンピュータ処理で）具現化することも可能である。かかる具現化には、たとえばコンピュータ読み取り可能媒体（たとえばフロッピーディスク、ＣＤ‐ＲＯＭ、ＲＯＭ、もしくはハードディスク）等の有形媒体に固定的に収められた一連のコンピュータ命令、または、モデムもしくは他のインタフェースデバイス、たとえば媒体を介してネットワークに接続された通信アダプタ等を介して、コンピュータシステムへ送信可能な一連のコンピュータ命令を含めることができる。
【００８４】
上記の媒体は、有形媒体（たとえば光通信回線もしくはアナログ通信回線）または無線技術により具現化された媒体（たとえばＷＩＦＩ、マイクロ波、赤外線もしくは他の伝送技術）のいずれかとすることができる。また、上記の媒体を非一時的媒体とすることも可能である。一連のコンピュータ命令は、システムに関してすでに説明した機能の全部または一部を実現できるものである。また、これまで述べてきたプロセスは具体例にすぎず、それらの種々の択一的態様、数学的に等価の態様または派生態様も、本発明の範囲内に属することは明らかである。
【００８５】
当業者であれば明らかであるように、数多くのコンピュータアーキテクチャまたはオペレーティングシステムと共に使用する目的で、上述のコンピュータ命令を多数のプログラミング言語で記述することができる。さらに、この命令を任意の記憶装置に、たとえば半導体記憶装置、磁気記憶装置、光学記憶装置または他の記憶装置に記憶させることができ、また、任意の通信技術を使用して、たとえば光伝送技術、赤外線伝送技術、マイクロ波伝送技術または他の伝送技術を使用して、かかる命令を伝送することも可能である。
【００８６】
他の態様の中でも特に、印刷文書または電子文書を添付したリムーバブル媒体（たとえば、シュリンク包装されたソフトウェア）として上述のコンピュータプログラム製品を頒布し、または、コンピュータシステム（たとえば、システムＲＯＭまたはハードディスク上）にプリロードし、または、サーバもしくは電子掲示板から大規模ネットワーク４４（たとえばインターネットまたはワールドワイドウェブ）を介して頒布することができる。もちろん、本発明の一部の実施形態を、ソフトウェア（たとえばコンピュータプログラム製品）とハードウェアとの双方を組み合わせたものとして具現化してもよい。本発明のさらに他の実施形態は、その全部がハードウェアとして、またはソフトウェアとして具現化される。
【００８７】
上述の記載では、本発明の種々の具体的な実施形態を開示したが、当業者であれば、本発明の本来の範囲から逸脱せずに本発明の利点の一部を達成する種々の変更を行えることが明らかである。
【００８８】
一部の実施形態を、以下の革新的な新規態様に適用することができる：
１．新規態様による方法は以下のステップを含む。すなわち、
・温度検出モダリティを設けるステップ。
・前記温度検出モダリティから、離散的な温度値の二次元配列を受け取るステップ、ただし当該二次元配列は、少なくとも１つの足の足裏の複数の離散的な温度値を表す。
・複数の隣り合う離散的な温度値間の温度を計算して、少なくとも１つの足各々の足裏のサーモグラムを生成するステップ、当該サーモグラムは、少なくとも１つの足の足裏全域にわたる実質的に連続的な一連の二次元温度値を成している。
・標準座標系に合わせて前記サーモグラムを配向するデバイスを制御するステップ。
・配向後、前記サーモグラム内の任意の場所で、前記サーモグラムが、潰瘍化または潰瘍前病変を示唆する複数のパターンのうちの１つを表しているか否かを判定するステップ。
・前記サーモグラムが前記複数のパターンのうちの１つを表しているか否かの判定結果を示す出力情報を生成するステップ。
【００８９】
２．前記温度検出モダリティは開放型プラットフォームを有する、新規態様１記載の方法。
【００９０】
３．前記温度検出モダリティはサーマルカメラを有する、新規態様１記載の方法。
【００９１】
４．前記デバイスは配向ロジックを有する、新規態様１記載の方法。
【００９２】
５．前記配向ロジックは、プロセッサおよび集積回路のうちの１つまたは複数を有する、新規態様４記載の方法。
【００９３】
６．前記サーモグラムを視覚的に表示するステップをさらに含む、新規態様１記載の方法。
【００９４】
７．前記複数の隣り合う離散的な温度値間で計算される温度は、数学的に計算された近似的な温度値である、新規態様１記載の方法。
【００９５】
８．前記複数の隣り合う離散的な温度値間で温度を計算するステップは、少なくとも２つの隣り合う離散的な温度値間を補間して、前記数学的に計算された近似的な温度値を求めるステップを含む、新規態様７記載の方法。
【００９６】
９．前記補間によって、前記複数の隣り合う離散的な温度値のうち少なくとも２つの温度値間の任意の領域における温度を算出可能なアナログ方程式を生成する、新規態様８記載の方法。
【００９７】
１０．前記離散的な温度値の二次元配列は、複数のピクセルから成る二次元配列を含むグラフィック画像を有しており、前記ピクセルは、前記離散的な温度値に基づきカラー符号化されている、新規態様９記載の方法。
【００９８】
１１．前記デバイスは、人間による対話によらずにサーモグラムを配向するように自動化されている、新規態様１０記載の方法。
【００９９】
１２．前記標準座標系はデカルト座標系または極座標系を含む、新規態様１１記載の方法。
【０１００】
１３．前記配向するデバイスを制御する前に、前記温度検出モダリティからの前記離散的な温度値の二次元配列をバッファリングし、配向された前記サーモグラムを記憶装置に記憶するステップをさらに含む、新規態様１２記載の方法。
【０１０１】
１４．前記モダリティは、少なくとも１つの足を受け入れるための基板と、当該基板に対し相対的に定置された複数の温度センサとを含む開放型プラットフォームを有する、新規態様１３記載の方法。
【０１０２】
１５．前記離散的な温度値の二次元配列と対応づけられた付加的なデータを受け取るステップをさらに含み、当該付加的なデータは、取得された前記温度値の日付と時刻のうち少なくとも１つに関連する情報と、足の生態学に関連するメタデータとを含む、新規態様１記載の方法。
【０１０３】
１６．前記配向するデバイスを制御するステップは、記憶装置から先行のサーモグラムを取り出すステップと、当該先行のサーモグラムの配向を用いて前記サーモグラムを配向するステップとを含む、新規態様１記載の方法。
【０１０４】
１７．予め規定された値に合わせて、所与の両足に関する離散的な温度値の二次元配列の振幅を正規化するステップをさらに含む、新規態様１記載の方法。
【０１０５】
１８．前記予め規定された値は、前記所与の両足の足裏全域についての平均温度、前記所与の両足の足裏全域についての温度中央値、前記所与の両足に対応づけられていない温度のうちの１つを含む、新規態様１８記載の方法。
【０１０６】
１９．同一人物の両足のサーモグラムを鏡映するステップをさらに含む、新規態様１記載の方法。
【０１０７】
２０．前記判定ステップの前に、前記サーモグラムの寸法をスケーリングするステップをさらに含む、新規態様１記載の方法。
【０１０８】
２１．前記離散的な温度値の二次元配列は、少なくとも１つの足の足裏から隔てられた温度値を含む、新規態様１記載の方法。
【図１】
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【図２】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９Ａ】
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【図９Ｂ】
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【図９Ｃ】
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【図９Ｄ】
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【図１０Ａ】
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【図１０Ｂ】
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【図１１Ａ】
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【図１１Ｂ】
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