(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する取得手段と、
前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する出力手段と
を備え、
前記取得手段は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、
前記出力手段は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力することを特徴とする送信先変更装置。
【請求項２】
印刷要求に応じて印刷データの印刷を行う複数の印刷装置と、
前記複数の印刷装置のうち、印刷データ送信装置からの印刷データの送信先となる印刷装置を変更する送信先変更装置と
を備え、
前記送信先変更装置は、
前記複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する取得手段と、
前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する出力手段と
を備え、
前記取得手段は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、
前記出力手段は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
コンピュータに、
複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する機能と、
前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する機能と
を実現させ、
前記取得する機能は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、
前記出力する機能は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力するプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、送信先変更装置、印刷システム及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
クライアントＰＣに、処理能力情報と、位置情報と、自身が出力可能なＰＤＬのデータ形式（出力）を示すデータ形式情報とを対応付けて記憶し、プリンタに、処理能力情報と、位置情報と、自身が解釈可能なＰＤＬのデータ形式（入力）を示すデータ形式情報と、コスト情報と、画質情報とを対応付けて記憶し、プリントサーバに、処理能力情報と、自身が解釈可能なＰＤＬのデータ形式（入力）及び自身が変換可能なＰＤＬのデータ形式（出力）を示すデータ形式情報とを対応付けて記憶した装置情報データベースに接続され、クライアントＰＣから経路要求情報を受信し、装置情報データベースに記憶されているプリンタ、プリントサーバの情報を参照して、印刷処理を実現可能な装置の組み合わせを検索し、印刷処理経路を求め、求めた印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣに送信する経路検索サーバは知られている（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００８−１０２９０３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ここで、処理能力情報、位置情報、データ形式情報、コスト情報、画質情報に関する条件のみから決定した印刷装置に印刷データが送信される構成を採用した場合には、実際に頻繁に使用される印刷装置に印刷データが送信される可能性が低くなる虞がある。
【０００５】
本発明の目的は、処理能力情報、位置情報、データ形式情報、コスト情報、画質情報に関する条件のみから決定した印刷装置に印刷データが送信されるよう構成された場合に比較して、実際に頻繁に使用される印刷装置に印刷データが送信される可能性を高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する取得手段と、前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する出力手段とを備え、前記取得手段は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、前記出力手段は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力することを特徴とする送信先変更装置である。
請求項２に記載の発明は、印刷要求に応じて印刷データの印刷を行う複数の印刷装置と、前記複数の印刷装置のうち、印刷データ送信装置からの印刷データの送信先となる印刷装置を変更する送信先変更装置とを備え、前記送信先変更装置は、前記複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する取得手段と、前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する出力手段とを備え、前記取得手段は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、前記出力手段は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力することを特徴とする印刷システムである。
請求項３に記載の発明は、コンピュータに、複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する機能と、前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する機能とを実現させ、前記取得する機能は、前記実績情報として、前記複数の印刷装置の各印刷装置について、前記第１の印刷装置に送信された印刷データの印刷が当該各印刷装置で印刷要求に応じて行われた回数を、当該印刷が行われた時期から現在までの経過時間で重み付けした値を取得し、前記出力する機能は、前記複数の印刷装置の各印刷装置について取得された値が、前記第２の印刷装置について取得された値が大きいことを示している場合に、前記変更指示情報を出力するプログラムである。
【発明の効果】
【０００７】
請求項１の発明によれば、印刷が行われた時期を考慮して実際に頻繁に使用されると推定される印刷装置に印刷データが送信される。
請求項２の発明によれば、印刷が行われた時期を考慮して実際に頻繁に使用されると推定される印刷装置に印刷データが送信される。
請求項３の発明によれば、印刷が行われた時期を考慮して実際に頻繁に使用されると推定される印刷装置に印刷データが送信される。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】本発明の実施の形態が適用される印刷システムの全体構成例を示した図である。
【図２】本発明の実施の形態における印刷装置のハードウェア構成例を示した図である。
【図３】本発明の実施の形態における印刷装置内の管理情報処理装置の機能構成例を示したブロック図である。
【図４】本発明の実施の形態における管理情報処理装置内の管理情報記憶部に記憶される管理情報の具体例を示した図である。
【図５】本発明の実施の形態における親機である印刷装置内の管理情報処理装置の動作例を示したフローチャートである。
【図６】本発明の実施の形態における親機でない印刷装置内の管理情報処理装置の動作例を示したフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【０００９】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１０】
［印刷システムの全体構成］
図１は、本実施の形態が適用される印刷システムの全体構成例を示した図である。図示するように、この印刷システムは、端末装置１０と、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃとが、通信回線８０で接続されることにより構成されている。ここで、端末装置１０は、１台のみ示しているが、２台以上あってもよい。また、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃは、これらを区別しない場合は、印刷装置２０と称し、３台示しているが、４台以上あってもよい。
【００１１】
端末装置１０は、ユーザが印刷対象のデータを印刷する際に操作するコンピュータ装置であり、ユーザの操作に応じて印刷装置２０に印刷を指示する印刷データを送信する。ここで、印刷データは、例えば、ＰＤＬ（Page Description Language）で記述されたＰＤＬデータであり、印刷対象のデータを描画するための描画データに加え、印刷枚数やカラー／モノクロ等の印刷属性も含むものとする。また、端末装置１０は、最初に印刷データを送信する印刷装置２０を切り替える送信先切り替え機能を有する。端末装置１０としては、例えばＰＣ（Personal Computer）を用いるとよい。本実施の形態では、印刷データ送信装置の一例として、端末装置１０を設けている。
【００１２】
印刷装置２０は、用紙等の記録媒体に画像を形成し印刷処理を行う装置である。印刷装置２０としては、プリント機能のみを有するものを用いてもよいが、プリント機能に加えて、コピー機能、スキャン機能、ファクシミリ機能等の他の画像処理機能を有するものを用いてもよい。
【００１３】
通信回線８０は、端末装置１０と印刷装置２０との間の情報通信に用いられる通信手段である。通信回線８０としては、例えばＬＡＮ（Local Area Network）やインターネットを用いるとよい。
【００１４】
［本実施の形態の概要］
本実施の形態では、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃの何れかを親機に設定するものとする。「親機」とは、端末装置１０が最初に印刷データを送信する送信先となる印刷装置２０である。つまり、端末装置１０は、まず親機に印刷データを送信し、この送信された印刷データは親機に暫く蓄積されることになる。
【００１５】
そこで、本実施の形態は、親機に蓄積された印刷データを実際に印刷要求に応じて印刷した印刷装置２０を管理する。換言すれば、ユーザがどの印刷装置２０に印刷物を回収しに行ったかを管理する。そして、最も使用頻度の高い、つまり、印刷物を回収しに行く頻度が高い印刷装置２０が新たな親機となるように、親機を切り替える。
【００１６】
具体的には、下記規則により親機をユーザ毎に切り替える。
【００１７】
第１の規則は、予め定められた期間における印刷回数が最も多い印刷装置２０を親機とする、という規則である。
【００１８】
第２の規則は、これまでの累積印刷回数が最も多い印刷装置２０を親機とする、という規則である。
【００１９】
第３の規則は、印刷回数を時間で重み付けした値が最も大きい印刷装置２０を親機とする、という規則である。ここで、「時間」としては、印刷日時から現在日時までの経過時間が考えられる。例えば、印刷日時から現在日時までの経過時間が短ければ重みを大きくし、印刷日時から現在日時までの経過時間が長ければ重みを小さくすればよい。尚、ここでは、印刷回数を時間で重み付けした値を例として示したが、これには限らない。印刷回数及び印刷時期を示す値であれば、如何なる値を用いてもよい。
【００２０】
第４の規則は、各印刷装置２０について印刷枚数と印刷回数との相関関係を求めておき、印刷データに含まれる印刷枚数に対する印刷回数が最も多い印刷装置２０を親機とする、という規則である。尚、ここでは、印刷枚数を例として示したが、これには限らない。一般化して、印刷データに含まれる印刷属性に対する印刷回数が最も多い印刷装置２０を親機とする、という規則と捉えてもよい。印刷属性としては、例えば、カラートナーの使用量等も考えられる。
【００２１】
以下、図１を参照して、本実施の形態の概要の動作を説明する。ここでは、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃのうち、親機を印刷装置２０ａとし、端末装置１０のユーザであるユーザＡがよく使う印刷装置２０を印刷装置２０ｂとする。この場合、印刷装置２０ａは第１の印刷装置の一例であり、印刷装置２０ｂは第２の印刷装置の一例である。また、本実施の形態における親機の切り替えは、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃでの印刷を管理する情報（以下、「管理情報」という）をこの印刷システム内の何れかの装置が保持することにより実現されるが、ここでは、親機である印刷装置２０ａがこの管理情報を保持するものとして説明する。
【００２２】
まず、第１段階として、ユーザＡが端末装置１０で印刷を要求すると、端末装置１０は、印刷データを印刷装置２０ａに送信する。これにより、印刷装置２０ａは、ユーザＡを識別するユーザＩＤに紐付けて、印刷データを蓄積する。
【００２３】
次に、第２段階として、ユーザＡは、印刷装置２０ｂが設置された場所に赴き、印刷装置２０ｂを操作することにより、自身のユーザＩＤに紐付けられた印刷データの印刷を要求する。
【００２４】
すると、第３段階として、印刷装置２０ｂは、自機、及び、他機である印刷装置２０ａ，２０ｃに対し、自身のユーザＩＤに紐付けられた印刷データが蓄積されているかどうかを問い合わせる。
【００２５】
この例では、ユーザＡのユーザＩＤに紐付けられた印刷データは印刷装置２０ａに蓄積されている。従って、第４段階として、印刷装置２０ａが、印刷装置２０ｂに印刷データを転送する。
【００２６】
これにより、第５段階として、印刷装置２０ｂが、印刷装置２０ａから転送された印刷データを印刷する。
【００２７】
また、第６段階として、印刷装置２０ｂが、ユーザＡの要求に応じて端末装置１０から送信された印刷データが自機で印刷されたことを示す管理情報を、印刷装置２０ａに送信する。
【００２８】
その後、印刷装置２０ａは、任意のタイミングで管理情報を参照し、自機に蓄積された印刷データが自機で印刷されるよりも印刷装置２０ｂで印刷されることの方が多いと判断すれば、親機を自機から印刷装置２０ｂへと変更することになる。
【００２９】
［印刷装置のハードウェア構成］
図２は、本実施の形態における印刷装置２０のハードウェア構成例を示した図である。図示するように、印刷装置２０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２１と、ＲＡＭ（Random Access Memory）２２と、ＲＯＭ（Read Only Memory）２３と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）２４と、操作パネル２５と、画像読取部２６と、画像形成部２７と、通信インターフェース（以下、「通信Ｉ／Ｆ」と表記する）２８とを備える。
【００３０】
ＣＰＵ２１は、ＲＯＭ２３等に記憶された各種プログラムをＲＡＭ２２にロードして実行することにより、後述する各機能を実現する。
【００３１】
ＲＡＭ２２は、ＣＰＵ２１の作業用メモリ等として用いられるメモリである。
【００３２】
ＲＯＭ２３は、ＣＰＵ２１が実行する各種プログラム等を記憶するメモリである。
【００３３】
ＨＤＤ２４は、画像読取部２６が読み取った画像データや画像形成部２７における画像形成にて用いる画像データ等を記憶する例えば磁気ディスク装置である。
【００３４】
操作パネル２５は、各種情報の表示やユーザからの操作入力の受付を行う例えばタッチパネルである。ここで、操作パネル２５は、各種情報が表示されるディスプレイと、指やスタイラスペン等で指示された位置を検出する位置検出シートとからなる。或いは、タッチパネルに代えて、ディスプレイ及びキーボードを用いてもよい。
【００３５】
画像読取部２６は、紙等の記録媒体に記録された画像を読み取る。ここで、画像読取部２６は、例えばスキャナであり、光源から原稿に照射した光に対する反射光をレンズで縮小してＣＣＤ（Charge Coupled Devices）で受光するＣＣＤ方式や、ＬＥＤ光源から原稿に順に照射した光に対する反射光をＣＩＳ（Contact Image Sensor）で受光するＣＩＳ方式のものを用いるとよい。
【００３６】
画像形成部２７は、記録媒体に画像を形成する。ここで、画像形成部２７は、例えばプリンタであり、感光体に付着させたトナーを記録媒体に転写して像を形成する電子写真方式や、インクを記録媒体上に吐出して像を形成するインクジェット方式のものを用いるとよい。
【００３７】
通信Ｉ／Ｆ２８は、通信回線８０を介して他の装置との間で各種情報の送受信を行う。
【００３８】
［管理情報処理装置の機能構成］
図３は、印刷装置２０内で動作する管理情報処理装置３０の機能構成例を示したブロック図である。ここで、管理情報処理装置３０は、印刷装置２０のＣＰＵ２１（図２参照）が、後述する各機能部を実現するプログラムを例えばＨＤＤ２４（図２参照）からＲＡＭ２２（図２参照）に読み込んで実行することにより、実現される装置として捉えられる。
【００３９】
また、印刷装置２０は親機である場合と親機でない場合とがあるので、管理情報処理装置３０は、親機と親機以外とで共通に動作する処理部と、親機のみで動作する処理部とを備えている。具体的には、親機と親機以外とで共通に動作する処理部として、受信部３１と、印刷データ管理部３２と、印刷データ記憶部３３と、操作受付部３４と、印刷データ出力部３５と、送信部３６とを備える。更に、親機のみで動作する処理部として、管理情報管理部３７と、管理情報記憶部３８とを備える。尚、管理情報処理装置３０は、印刷装置２０が親機である場合、親機を変更する機能を有するので、送信先変更装置の一例である。
【００４０】
受信部３１は、印刷装置２０が親機である場合には、端末装置１０から、親機の設定に従って送信された印刷データを受信する。但し、ユーザが端末装置１０で親機の設定に関係なく親機以外を送信先として指定し、端末装置１０はこの指定に従って印刷データを送信するようにしてもよい。そこで、受信部３１は、印刷装置２０が親機でない場合には、端末装置１０から、このような指定に従って送信された印刷データを受信することもある。
【００４１】
加えて、受信部３１は、印刷装置２０が親機である場合には、他の印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせと、印刷データの転送要求と、管理情報とを受信する。また、印刷装置２０が親機でない場合には、他の印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの回答を受信し、印刷を要求された印刷データを蓄積している他の印刷装置２０から、印刷データを受信する。更に、印刷装置２０が親機でない場合に、他の印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを受信することもある。
【００４２】
印刷データ管理部３２は、印刷装置２０が親機である場合も親機でない場合も、受信部３１が端末装置１０から受信した印刷データを印刷データ記憶部３３に記憶する。また、印刷装置２０が親機である場合には、操作受付部３４がユーザの印刷要求を受け付けると、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して印刷データ出力部３５に受け渡すと共に自機で印刷が行われた旨を管理情報管理部３７に伝え、受信部３１が印刷データの転送要求を受信すると、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して送信部３６に受け渡す。更に、印刷装置２０が親機でない場合にも、操作受付部３４がユーザの印刷要求を受け付けると、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して印刷データ出力部３５に受け渡すことがあるが、通常は、印刷を要求された印刷データを蓄積している他の印刷装置２０から受信部３１が受信した印刷データを印刷データ出力部３５に受け渡す。
【００４３】
印刷データ記憶部３３は、印刷装置２０が親機である場合も親機でない場合も、印刷データ管理部３２による管理の下、印刷データを記憶する。
【００４４】
操作受付部３４は、印刷装置２０が親機である場合も親機でない場合も、操作パネル２５（図２参照）上でのユーザの印刷要求の操作を受け付ける。
【００４５】
印刷データ出力部３５は、印刷装置２０が親機である場合も親機でない場合も、印刷データ管理部３２から受け渡された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力することにより、印刷装置２０での印刷を制御する。
【００４６】
送信部３６は、印刷装置２０が親機である場合には、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを行った他の印刷装置２０に対し、印刷データ管理部３２から受け渡された印刷データを送信し、管理情報管理部３７から親機を変更すべき旨が伝えられると、親機の設定を変更する指示を端末装置１０に送信する。本実施の形態では、印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する出力手段の一例として、送信部３６を設けている。また、送信部３６は、印刷装置２０が親機でない場合には、他の印刷装置２０に対し、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを送信し、印刷を要求された印刷データを蓄積している他の印刷装置２０に対し、印刷データの転送要求と、管理情報とを送信する。
【００４７】
管理情報管理部３７は、印刷データ管理部３２から伝えられた自機で印刷が行われた旨の情報又は受信部３１が他の印刷装置２０から受信した管理情報に基づいて、管理情報記憶部３８に記憶された管理情報を更新する。また、任意のタイミングで管理情報を確認して親機を変更すべきかどうかを判断し、その判断結果を送信部３６に伝える。ここで、親機を変更すべきかどうかの判断は、予め定められた期間における印刷回数、これまでの累積印刷回数、印刷回数を時間で重み付けした値、印刷データに含まれる印刷枚数に対する印刷回数等の各情報が対応する条件を満たすかどうかを調べることにより行えばよい。本実施の形態では、第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報の一例として、上記各情報を用いており、実績情報を取得する取得手段の一例として、管理情報管理部３７を設けている。また、上記各情報が対応する条件を満たすことは、第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを実績情報が示していることの一例である。
【００４８】
管理情報記憶部３８は、管理情報管理部３７による管理の下、管理情報を記憶する。
【００４９】
図４は、管理情報記憶部３８に記憶される管理情報の具体例を示した図である。本実施の形態では、端末装置１０ごとにこのような管理情報が記憶されているものとする。図示するように、管理情報の各レコードは、印刷日時と、印刷装置と、印刷枚数とを含む。印刷日時としては、各レコードで管理される印刷が行われた日時が設定される。また、印刷装置としては、各レコードで管理される印刷が行われた印刷装置２０を識別する装置ＩＤが設定される。ここでは、印刷装置２０ａ，２０ｂ，２０ｃの装置ＩＤをそれぞれＡ，Ｂ，Ｃとしている。更に、印刷枚数としては、各レコードで管理される印刷が行われた記録媒体の枚数が設定される。
【００５０】
尚、管理情報については、記録されてから予め定められた時間が経過したものは削除するという考え方もあるが、ここでは、上述した第２の規則等により親機を決定する場合についても説明する関係上、全ての情報を削除せずに残しておくものとする。
【００５１】
［管理情報処理装置の動作］
図５は、親機である印刷装置２０内の管理情報処理装置３０の動作例を示したフローチャートである。親機である印刷装置２０の起動時にこの動作は開始し、その印刷装置２０が親機でなくなるまでこの動作は継続する。
【００５２】
動作が開始すると、管理情報処理装置３０では、管理情報管理部３７が、使用頻度を確認するタイミングになったかどうかを判定する（ステップ３０１）。
【００５３】
まず、管理情報管理部３７が使用頻度を確認するタイミングになっていないと判定した場合について説明する。この場合、受信部３１が、端末装置１０から印刷データを受信したかどうかを判定する（ステップ３０２）。受信部３１が端末装置１０から印刷データを受信していないと判定すると、処理はステップ３０１に戻る。一方、受信部３１が端末装置１０から印刷データを受信したと判定すると、印刷データ管理部３２が、受信した印刷データを印刷データ記憶部３３に記憶する（ステップ３０３）。
【００５４】
次に、操作受付部３４が、ユーザが操作パネル２５（図２参照）上で印刷を要求する操作を受け付けたかどうかを判定する（ステップ３０４）。
【００５５】
ここで、操作受付部３４が印刷を要求する操作を受け付けたと判定すると、管理情報処理装置３０は、印刷を要求された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する（ステップ３０５）。具体的には、印刷データ管理部３２が、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して印刷データ出力部３５に受け渡し、印刷データ出力部３５が、この受け渡された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する。その後、自機で印刷が行われた旨の情報は印刷データ管理部３２から管理情報管理部３７へと伝えられ、管理情報管理部３７が、管理情報記憶部３８に記憶された管理情報に対して、自機で印刷が行われた旨の情報を追加する更新を行う（ステップ３１１）。
【００５６】
一方、操作受付部３４が印刷を要求する操作を受け付けていないと判定すると、受信部３１が、他の印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを受信したかどうかを判定する（ステップ３０６）。受信部３１がそのような問い合わせを受信していないと判定すると、処理はステップ３０４に戻る。一方、受信部３１がそのような問い合わせを受信したと判定すると、送信部３６が、印刷を要求された印刷データを蓄積している旨の回答を送信する（ステップ３０７）。これにより、問い合わせ元の印刷装置２０から印刷データの転送要求が送信されてくるので、受信部３１が、これを受信する（ステップ３０８）。すると、管理情報処理装置３０は、印刷データを問い合わせ元の印刷装置２０に送信する（ステップ３０９）。具体的には、印刷データ管理部３２が、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して送信部３６に受け渡し、送信部３６が、この受け渡された印刷データを問い合わせ元の印刷装置２０に送信する。これにより、後述する図６の動作が行われ、問い合わせ元の印刷装置２０で印刷が行われた旨の管理情報がその印刷装置２０から送信されてくるので、受信部３１が、これを受信する（ステップ３１０）。その後、問い合わせ元の印刷装置２０で印刷が行われた旨の管理情報は受信部３１から管理情報管理部３７へと伝えられ、管理情報管理部３７が、管理情報記憶部３８に記憶された管理情報に対して、受信部３１から伝えられた管理情報を追加する更新を行う（ステップ３１１）。
【００５７】
また、ステップ３０１で管理情報管理部３７が使用頻度を確認するタイミングになったと判定した場合について説明する。この場合、管理情報管理部３７が、親機の使用頻度よりも親機でない他の印刷装置２０（他機）の使用頻度が高いかどうかを判定する（ステップ３１２）。ここで、この判定の具体的な処理内容について、図４に示した管理情報を例にとって説明する。
【００５８】
まず、上述した第１の規則を用いる場合は、図４の管理情報の全てのレコードから、予め定められた期間内の印刷日時を含む複数のレコードを抽出する。また、この複数のレコードを、どの印刷装置２０を含むかによって複数のグループに分け、グループごとにそのグループ内のレコードの数を求める。そして、このレコードの数が最も大きいグループに対応する印刷装置２０を親機とする。図４の例では、予め定められた期間内の印刷が図示する６回のみだと仮定すると、印刷装置２０ｂが親機となる。
【００５９】
次に、上述した第２の規則を用いる場合は、図４の管理情報の全てのレコードを、どの印刷装置２０を含むかによって複数のグループに分け、グループごとにそのグループ内のレコードの数を求める。そして、このレコードの数が最も大きいグループに対応する印刷装置２０を親機とする。
【００６０】
次に、上述した第３の規則を用いる場合は、図４の管理情報の全てのレコードについて、各レコードに含まれる印刷日時から現在日時までの経過時間に応じた重みを関連付けておく。また、全てのレコードを、どの印刷装置２０を含むかによって複数のグループに分け、グループごとにそのグループ内のレコードに関連付けられた重みの総和を求める。そして、この重みの総和が最も大きいグループに対応する印刷装置２０を親機とする。
【００６１】
次いで、上述した第４の規則を用いる場合は、図４の管理情報の全てのレコードについて、各レコードに含まれる印刷枚数を含む枚数の範囲を関連付けておく。例えば、印刷枚数が１枚から１０枚であれば、枚数の範囲として「少」を、印刷枚数が１１枚から１００枚であれば、枚数の範囲として「中」を、印刷枚数が１０１枚以上であれば、枚数の範囲として「多」を関連付けることが考えられる。また、全てのレコードを、どの枚数の範囲が関連付けられているか及びどの印刷装置２０を含むかによって複数のグループに分け、グループごとにそのグループ内のレコードの数を求める。そして、枚数の範囲ごとに、このレコードの数が最も大きいグループに対応する印刷装置２０を、その枚数の範囲内の印刷枚数の印刷を行う場合の親機とする。図４の例では、対象の印刷が図示する６回のみだと仮定すると、印刷枚数が１枚から１０枚の印刷に対しては印刷装置２０ｂが親機となり、印刷枚数が１１枚から１００枚の印刷に対しては印刷装置２０ａが親機となり、印刷枚数が１０１枚以上の印刷に対しては印刷装置２０ｃが親機となる。
【００６２】
そして、ステップ３１２において、親機の使用頻度よりも他機の使用頻度が高くないと判定されると、親機を変更する必要はないので、処理はステップ３０１に戻る。一方、親機の使用頻度よりも他機の使用頻度が高いと判定されると、管理情報管理部３７はその旨を送信部３６に伝え、送信部３６が、親機を変更する指示を端末装置１０に送信する（ステップ３１３）。
【００６３】
また、図６は、親機でない印刷装置２０内の管理情報処理装置３０の動作例を示したフローチャートである。親機でない印刷装置２０の起動時にこの動作は開始し、その印刷装置２０が親機になるまでこの動作は継続する。
【００６４】
動作が開始すると、管理情報処理装置３０では、操作受付部３４が、ユーザが操作パネル２５（図２参照）上で印刷を要求する操作を受け付けたかどうかを判定する（ステップ３５１）。操作受付部３４が印刷を要求する操作を受け付けていないと判定すると、処理はステップ３５１に戻る。一方、操作受付部３４が印刷を要求する操作を受け付けたと判定すると、印刷データ管理部３２が、印刷を要求された印刷データが印刷データ記憶部３３に記憶されているかどうかを判定する（ステップ３５２）。
【００６５】
ここで、印刷を要求された印刷データが印刷データ記憶部３３に記憶されていると判定されると、管理情報処理装置３０は、印刷を要求された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する（ステップ３５７）。具体的には、印刷データ管理部３２が、印刷データ記憶部３３から印刷データを取り出して印刷データ出力部３５に受け渡し、印刷データ出力部３５が、この受け渡された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する。その後、自機で印刷が行われた旨の情報は印刷データ管理部３２から送信部３６へと伝えられ、送信部３６が、自機で印刷が行われた旨の管理情報を親機に送信する（ステップ３５８）。
【００６６】
一方、印刷を要求された印刷データが印刷データ記憶部３３に記憶されていないと判定されると、送信部３６が、他の印刷装置２０に対して、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを送信する（ステップ３５３）。そして、受信部３１が、何れかの印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積している旨の回答を受信したかどうかを判定する（ステップ３５４）。受信部３１が何れの印刷装置２０からも印刷を要求された印刷データを蓄積している旨の回答を受信していないと判定すると、処理はステップ３５４に戻る。一方、受信部３１が何れかの印刷装置２０から印刷を要求された印刷データを蓄積している旨の回答を受信したと判定すると、送信部３６が、そのような回答を送信した印刷装置２０に対して、印刷データの転送を要求する（ステップ３５５）。これにより、転送要求先の印刷装置２０から印刷データが送信されてくるので、受信部３１が、これを受信する（ステップ３５６）。そして、管理情報処理装置３０は、印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する（ステップ３５７）。具体的には、印刷データ管理部３２が、受信部３１が受信した印刷データを印刷データ出力部３５に受け渡し、印刷データ出力部３５が、この受け渡された印刷データを画像形成部２７（図２参照）に出力する。その後、自機で印刷が行われた旨の情報は印刷データ管理部３２から送信部３６へと伝えられ、送信部３６が、自機で印刷が行われた旨の管理情報を親機に送信する（ステップ３５８）。
【００６７】
尚、親機でない印刷装置２０も、上述したように、端末装置１０から印刷データを受信することがある。また、他の印刷装置２０から、印刷を要求された印刷データを蓄積しているかどうかの問い合わせを受信し、この問い合わせに対して印刷データを蓄積していない旨の回答を送信することもある。しかしながら、図６では、このような動作については、図示を省略している。
【００６８】
また、本実施の形態では、親機が管理情報を持つこととしたが、これには限らない。例えば、親機以外の印刷装置２０が管理情報を持つこととしてもよい。或いは、管理情報は印刷装置２０で持たずに各端末装置１０で持つようにしてもよい。この場合、各端末装置１０は、実際に印刷を行った印刷装置２０から管理情報を受け取り、この管理情報に基づいて親機を切り替えることになる。
【００６９】
更に、本実施の形態では、１台の端末装置１０を１人のユーザが使用することを前提としたが、１台の端末装置１０を複数のユーザで共用することを前提としてもよい。その場合、図４の管理情報は、端末装置１０ごとかつユーザごとに記憶するとよい。そして、ユーザが端末装置１０を使用する際にはユーザ認証を行い、その端末装置１０に対してかつ認証されたユーザに対して記憶された管理情報を用いて、親機を決定するようにすればよい。
【００７０】
更にまた、本実施の形態では、親機である印刷装置２０が、端末装置１０に対して親機の切り替えを指示するようにしたが、この限りではない。印刷装置２０とは別個に設けられた専用のサーバコンピュータが、端末装置１０に対して親機の切り替えを指示するようにしてもよい。その場合、その専用のサーバコンピュータは、図４の管理情報に加え、各印刷が行われた際の親機の設定の情報を保持するようにすればよい。
【００７１】
［プログラム］
本実施の形態における管理情報処理装置３０が行う処理は、例えば、アプリケーションソフトウェア等のプログラムとして用意される。
【００７２】
即ち、本実施の形態を実現するプログラムは、コンピュータに、複数の印刷装置のうちの第１の印刷装置に印刷データ送信装置から送信された印刷データの印刷の実績を示す情報であって、当該複数の印刷装置の各印刷装置で印刷要求に応じて行われた印刷の実績を示す情報である実績情報を取得する機能と、前記第１の印刷装置に前記印刷データ送信装置から送信される印刷データの印刷が、前記複数の印刷装置のうちの第２の印刷装置で印刷要求に応じて行われる可能性が高いことを、前記実績情報が示している場合に、当該第２の印刷装置に当該印刷データ送信装置から印刷データが送信されるように当該印刷データの送信先の変更を指示する変更指示情報を出力する機能とを実現させるためのプログラムとして捉えられる。
【００７３】
尚、本実施の形態を実現するプログラムは、通信手段により提供することはもちろん、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に格納して提供することも可能である。
【符号の説明】
【００７４】
１０…端末装置、２０…印刷装置、３０…管理情報処理装置、３１…受信部、３２…印刷データ管理部、３３…印刷データ記憶部、３４…操作受付部、３５…印刷データ出力部、３６…送信部、３７…管理情報管理部、３８…管理情報記憶部、８０…通信回線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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