(57)【要約】【課題】複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らす。【解決手段】トナー、フィルタ、現像剤等の複数の消耗品を使用して動作する印刷機構部１３が異常の発生によって動作を停止した場合に、複数の消耗品のうち、寿命までの残量が閾値以下の消耗品の交換を促す通知処理を、操作パネル１２への画面表示によって行なう制御部１１を印刷装置１００に設ける。【選択図】図２
2008135900.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の消耗品を使用して動作する対象装置に寿命に達する消耗品があるか否かを判定する寿命判定手段と、
前記寿命判定手段により寿命に達する消耗品があると判定された場合に、前記対象装置の動作を停止するための停止処理を行なう停止処理手段と、
前記対象装置が停止される場合に、前記消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する追加交換判定手段と、
前記追加交換判定手段により追加して交換又は補充すべき消耗品があると判定された場合に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を行なうべき旨を操作者に通知する通知処理を行なう通知処理手段と、
を備えたことを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項２】
前記各々の消耗品の寿命に達するまでの残量を取得する取得手段を備え、
前記寿命判定手段は、前記各々の消耗品のうち少なくとも１つが、前記取得手段により取得した消耗品の寿命までの残量が第１閾値以下の場合に、寿命に達する消耗品があると判定し、
前記追加交換判定手段は、前記各々の消耗品のうち少なくとも１つが、前記取得手段により取得した消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きい値である第２閾値以下で、かつ、前記第１閾値より大きい場合に、前記寿命に達する消耗品に追加して交換すべき消耗品があると判定する、
ことを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
前記取得手段は、前記消耗品の残量を検知して、該検知した消耗品の残量に基づいて前記消耗品の寿命に達するまでの残量を取得することを特徴とする請求項２に記載の消耗品管理装置。
【請求項４】
前記取得手段は、前記消耗品の累積動作時間と、前記消耗品の交換までに許容される最大の累積動作時間とを検知して、該検知した前記消耗品の累積動作時間と、前記消耗品の交換までに許容される最大の累積動作時間とに基づいて前記消耗品の寿命に達するまでの残量を取得することを特徴とする請求項２又は３に記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
前記追加交換判定手段は、前記停止処理手段により前記対象装置の動作が停止された後に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項６】
前記通知処理手段は、前記対象装置が複数台の装置を接続した構成である場合に、前記複数台の装置で使用される消耗品を対象に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を操作者に促す通知処理を行なう
ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項７】
前記追加して交換又は補充すべき消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きく、第２閾値より小さい第３閾値以下の場合に、該消耗品の交換又は補充が完了するまで前記対象装置の動作再開を禁止する禁止手段を備えたことを特徴とする請求項２乃至６のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項８】
前記追加して交換又は補充すべき消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きく、第２閾値より小さい第３閾値より大きい場合に、該消耗品の交換又は補充が完了しなくても前記対象装置の動作再開を許可する許可手段を備えたことを特徴とする請求項２乃至７のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項９】
前記第２閾値を、前記消耗品、前記消耗品の品種、又は前記対象装置の動作形式のいずれかごとに設定可能な閾値設定手段を備える
ことを特徴とする請求項２乃至８のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項１０】
前記消耗品は、前記対象装置の動作が停止された状態で前記消耗品の交換又は補充を行なうように該対象装置に設けられたことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１つに記載の消耗品管理装置。
【請求項１１】
複数の消耗品を使用して動作する画像形成機構部と、
複数の消耗品を使用して動作する対象装置に寿命に達する消耗品があるか否かを判定する寿命判定手段と、
前記寿命判定手段により寿命に達する消耗品があると判定された場合に、前記対象装置の動作を停止するための停止処理を行なう停止処理手段と、
前記対象装置が停止される場合に、前記消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する追加交換判定手段と、
前記追加交換判定手段により追加して交換又は補充すべき消耗品があると判定された場合に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を行なうべき旨を操作者に通知する通知処理を行なう通知処理手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
複数の消耗品を使用して動作する対象装置に寿命に達する消耗品があるか否かを判定する寿命判定ステップと、
前記寿命判定手段により寿命に達する消耗品があると判定された場合に、前記対象装置の動作を停止するための停止処理を行なう停止処理ステップと、
前記対象装置が停止される場合に、前記消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する追加交換判定ステップと、
前記追加交換判定手段により追加して交換又は補充すべき消耗品があると判定された場合に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を行なうべき旨を操作者に通知する通知処理を行なう通知処理ステップと、
をコンピュータで実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、消耗品管理装置、画像形成装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷装置、複写装置、ファクシミリ装置などの画像形成装置は、例えばインク、トナー等に代表される消耗品を使用して画像形成動作を行なっている。このため、この種の画像形成装置では、定期的に消耗品の残量を検出するとともに、この検出結果に基づいて消耗品の交換時期を予測し、交換時期が近づいたら、その旨をオペレータの操作画面に表示することで、消耗品の交換を促している。
【０００３】
こうした消耗品の管理に関する技術として、例えば特許文献１には、トナーなどの消耗品が空状態となる期日を予測し、予測した期日までに消耗品の交換を促す警告を出力する消耗品管理システムに関する技術が記載されている。また、特許文献２には、消耗品の消費量が予め設定された閾値を超えたときに、消耗品の交換を促す警告を発生する交換警告手段を備える画像形成装置に関する技術が記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−２２８７６１号公報
【特許文献２】特開２００３−３３０６９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明は、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らすことができる仕組みを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に記載の発明は、複数の消耗品を使用して動作する対象装置が異常の発生によって動作を停止した場合に、前記複数の消耗品のうち、寿命までの残量が閾値未満の消耗品の交換を促す通知処理を行なう制御手段を備えることを特徴とする消耗品管理装置である。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載の消耗品管理装置において、前記各々の消耗品の寿命に達するまでの残量を取得する取得手段を備え、前記寿命判定手段は、前記各々の消耗品のうち少なくとも１つが、前記取得手段により取得した消耗品の寿命までの残量が第１閾値以下の場合に、寿命に達する消耗品があると判定し、前記追加交換判定手段は、前記各々の消耗品のうち少なくとも１つが、前記取得手段により取得した消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きい値である第２閾値以下で、かつ、前記第１閾値より大きい場合に、前記寿命に達する消耗品に追加して交換すべき消耗品があると判定する、ことを特徴とするものである。
【０００８】
請求項３に記載の発明は、請求項２記載の消耗品管理装置において、前記取得手段は、前記消耗品の残量を検知して、該検知した消耗品の残量に基づいて前記消耗品の寿命に達するまでの残量を取得することを特徴とするものである。
【０００９】
請求項４に記載の発明は、請求項２又は３に記載の消耗品管理装置において、前記取得手段は、前記消耗品の累積動作時間と、前記消耗品の交換までに許容される最大の累積動作時間とを検知して、該検知した前記消耗品の累積動作時間と、前記消耗品の交換までに許容される最大の累積動作時間とに基づいて前記消耗品の寿命に達するまでの残量を取得することを特徴とするものである。
【００１０】
請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記追加交換判定手段は、前記停止処理手段により前記対象装置の動作が停止された後に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定することを特徴とするものである。
【００１１】
請求項６に記載の発明は、請求項１乃至５のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記通知処理手段は、前記対象装置が複数台の装置を接続した構成である場合に、前記複数台の装置で使用される消耗品を対象に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を操作者に促す通知処理を行なうことを特徴とするものである。
【００１２】
請求項７に記載の発明は、請求項２乃至６のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きく、第２閾値より小さい第３閾値以下の場合に、該消耗品の交換又は補充が完了するまで前記対象装置の動作再開を禁止する禁止手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１３】
請求項８に記載の発明は、請求項２乃至７のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の寿命までの残量が前記第１閾値より大きく、第２閾値より小さい第３閾値より大きい場合に、該消耗品の交換又は補充が完了しなくても前記対象装置の動作再開を許可する許可手段を備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
請求項９に記載の発明は、請求項２乃至８のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記第２閾値を、前記消耗品、前記消耗品の品種、又は前記対象装置の動作形式のいずれかごとに設定可能な閾値設定手段を備えることを特徴とするものである。
【００１５】
請求項１０に記載の発明は、請求項１乃至９のいずれか１つに記載の消耗品管理装置において、前記消耗品は、前記対象装置の動作が停止された状態で前記消耗品の交換又は補充を行なうように該対象装置に設けられたことを特徴とするものである。
【００１６】
請求項１１に記載の発明は、複数の消耗品を使用して動作する画像形成機構部と、複数の消耗品を使用して動作する対象装置に寿命に達する消耗品があるか否かを判定する寿命判定手段と、前記寿命判定手段により寿命に達する消耗品があると判定された場合に、前記対象装置の動作を停止するための停止処理を行なう停止処理手段と、前記対象装置が停止される場合に、前記消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する追加交換判定手段と、前記追加交換判定手段により追加して交換又は補充すべき消耗品があると判定された場合に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を行なうべき旨を操作者に通知する通知処理を行なう通知処理手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１７】
請求項１２に記載の発明は、複数の消耗品を使用して動作する対象装置に寿命に達する消耗品があるか否かを判定する寿命判定ステップと、前記寿命判定手段により寿命に達する消耗品があると判定された場合に、前記対象装置の動作を停止するための停止処理を行なう停止処理ステップと、前記対象装置が停止される場合に、前記消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する追加交換判定ステップと、前記追加交換判定手段により追加して交換又は補充すべき消耗品があると判定された場合に、前記追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を行なうべき旨を操作者に通知する通知処理を行なう通知処理ステップと、をコンピュータで実行させるためのプログラムである。
【発明の効果】
【００１８】
請求項１に記載の発明によれば、本構成の消耗品管理装置を有していない場合に比較して、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らすことができる。
【００１９】
請求項２に記載の発明によれば、簡単な構成で、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らすことができる。
【００２０】
請求項３に記載の発明によれば、簡単な構成で、物理的な量が消費される消耗品の寿命までの残量を取得することができる。
【００２１】
請求項４に記載の発明によれば、簡単な構成で、物理的な量が消費されない消耗品の寿命までの残量を取得することができる。
【００２２】
請求項５に記載の発明によれば、追加交換判定手段が、対象装置の動作が停止される前に、追加して交換又は補充すべき消耗品があるか否かの判定を行なう場合に比べて、追加して交換又は補充すべき消耗品があるか否かの判定をより正確に行なうことができる。
【００２３】
請求項６に記載の発明によれば、対象装置を構成する複数台の装置の中で、ある装置で異常が発生して対象装置の動作が停止した場合に、他の装置も含めて、寿命までの残量が閾値未満となった消耗品の交換を促すことができる。
【００２４】
請求項７に記載の発明によれば、寿命が間近い消耗品を交換しないまま対象装置の動作を再開することがないため、対象装置の動作再開後に消耗品がすぐに寿命を迎えて対象装置の動作が停止することを確実に防止することができる。
【００２５】
請求項８に記載の発明によれば、寿命が間近い消耗品の交換を完了してから対象装置の動作を再開するため、対象装置の動作再開後に消耗品がすぐに寿命を迎えて対象装置の動作が停止することを確実に防止することができる。
【００２６】
請求項９に記載の発明によれば、対象装置の動作形式ごとに閾値の設定を最適化することができる。
【００２７】
請求項１０に記載の発明によれば、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の交換又は補充を行なうために動作を停止する回数を減らすことができる。
【００２８】
請求項１１に記載の発明によれば、本構成の画像形成装置を有していない場合に比較して、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らすことができる。
【００２９】
請求項１２に記載の発明によれば、本構成のプログラムを有していない場合に比較して、複数の消耗品を使用して動作する装置が、消耗品の寿命によって動作中に停止する回数を減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明を重連式の印刷装置に適用した場合の実施の形態について図面を参照しつつ詳細に説明する。重連式の印刷装置とは、複数台の印刷装置を接続（連結）して構成されるものである。ただし、本発明は、重連式の印刷装置に限らず、周知の印刷装置に広く適用可能である。また、本発明の実施の形態においては、電子写真方式の印刷装置を例に挙げて説明するが、本発明はこれに限らず、例えばオフセット印刷方式やインクジェット印刷方式など、他の印刷方式を採用した印刷装置にも適用可能である。
【００３１】
さらに、本発明は、複数の消耗品を用いて動作するものであれば、印刷装置に限らず、複写装置やファクシミリ装置などの画像形成装置（印刷装置を含む）、さらには画像形成装置以外の電子機器にも広く適用可能である。また、本発明は、画像形成装置を含む電子機器を消耗品管理の対象装置とした消耗品管理装置や消耗品管理用のコンピュータ・プログラムとして実現することも可能である。
【００３２】
図１は本発明が適用される印刷装置の構成例を示す概略図である。図示した印刷装置１００は、大きくは、給紙装置１と、表面印刷装置２と、表裏反転装置３と、裏面印刷装置４と、緩衝装置５と、後処理装置６とを備えた構成となっている。
【００３３】
給紙装置１は、ロールに巻かれた連続用紙をロールの回転によって供給するものである。表面印刷装置２は、給紙装置１から供給された連続用紙の表面に画像を印刷するものである。表裏反転装置３は、表面印刷装置２から排出された連続用紙の表裏を反転して排出するものである。
【００３４】
裏面印刷装置４は、表裏反転装置３から排出された連続用紙の裏面に画像を印刷するものである。緩衝装置５は、裏面印刷装置４と後処理装置６の処理速度の差によって連続用紙に過剰な張りや弛み生じないように、連続用紙に適度な張力を付与しながら連続用紙を搬送するものである。後処理装置６は、緩衝装置５を経由して搬送された印刷済みの連続用紙をロールに巻き取るものである。後処理装置６としては、印刷済みの連続用紙を所定の長さに切断する機能や連続用紙を折り畳む機能、さらには切断した用紙を複数枚ずつ重ねてステープル針で綴じる機能や用紙にパンチで孔開けする機能を有するものであってもよい。
【００３５】
表面印刷装置２は、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナーを用いてカラー画像を連続用紙に印刷するものである。表面印刷装置２は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色に対応する４つの感光体ドラム７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを有する４連タンデム式の印刷エンジンを備えている。また、各々の感光体ドラム７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋの周囲には、帯電器、レーザー露光器、現像器、転写器、ドラムクリーナなどが配置されている。また、表面印刷装置２には、４つの感光体ドラム７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋから連続用紙に転写されたトナー画像を定着する定着器８が組み込まれている。これと同様に、裏面印刷装置５は、４つの感光体ドラム９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋと定着器１０を備えている。
【００３６】
上記構成からなる印刷装置１００においては、給紙装置１から送り出された連続用紙を表面印刷装置２に取り込み、この表面印刷装置２で各々の感光体ドラム７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋから連続用紙にトナー画像を転写した後、定着器８によって連続用紙にトナー画像を定着する。これにより、連続用紙の表面にカラー画像が形成される。
【００３７】
次いで、表面印刷装置２から送り出された連続用紙を表裏反転装置３で表裏反転して裏面印刷装置４に送り込み、この裏面印刷装置４で各々の感光体ドラム９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｋから連続用紙にトナー画像を転写した後、定着器１０によって連続用紙にトナー画像を定着する。これにより、連続用紙の裏面にカラー画像が形成される。
【００３８】
その後、裏面印刷装置４から送り出された連続用紙を緩衝装置５に取り込み、この緩衝装置５で連続用紙に適度な張力を付与しながら後処理装置６で連続用紙をロールに巻き取る。こうした一連の画像形成動作によって連続用紙の両面にカラー画像を印刷することが可能である。また、表面印刷装置２と裏面印刷装置４に適用する画像形成の形式をカラー形式から白黒形式に変更することにより、連続用紙の両面に白黒画像を形成することも可能である。
【００３９】
このように動作する印刷装置１００の中で、例えば、表面印刷装置２や裏面印刷装置３では、それぞれ交換可能な種々の消耗品が使用される。消耗品の具体例としては、トナー、トナー回収容器、現像剤（磁性粒子）、ドラムクリーナブラシ、トナーフィルタ、転写クリーナ、脱煙フィルタなどがある。
【００４０】
トナーは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色ごとに専用の容器（例えば、トナーボトル）に入れて使用されるものである。トナー回収容器は、ドラムクリーニング用のブレードで感光体ドラムの表面から除去されたトナー（廃トナー）を回収する容器である。現像剤は、現像器内でトナーと混合され、摩擦帯電等によってトナーを帯電させるものである。ドラムクリーナブラシは、感光体ドラムの表面に残った不要トナーを取り除くためのものである。トナーフィルタは、ドラムクリーナブラシで感光体ドラムの表面から取り除いたトナー（廃トナー）をブロアー等による吸気によって回収するために用いられるものである。転写クリーナは、転写器の汚れを取り除くためのものである。脱煙フィルタは、定着器に加熱源として設けられるフラッシュランプの光を連続用紙に照射したときに発生する煙を取り除くためのものである。
【００４１】
なお、ここでは印刷装置１００の中で表面印刷装置２と裏面印刷装置３で使用される消耗品の一例を示しているが、これ以外の装置（給紙装置１、表裏反転装置３、緩衝装置５、後処理装置６）で使用される消耗品を管理の対象に含めてもよい。また、本発明で管理の対象とする消耗品には、トナー、インク、用紙、ステープル針などのように画像形成動作での使用によって消費量が増加したり、トナー回収容器、パンチくず回収容器などのように画像形成動作での使用によって受容可能な量が減少したり、フィルタ、現像剤、クリーナ、感光体ドラムなどのように画像形成動作での使用によって特性が劣化したりする消耗品の他に、画像形成動作での使用によって摩耗するロール、ベルトなどの消耗品を含めてもよい。
【００４２】
図２は本発明の実施形態に係る印刷装置の制御系の構成例を示すブロック図である。図示のように印刷装置１００は、主として、制御部１１と、操作パネル１２と、印刷機構部１３と備えた構成となっている。制御部１１は、ＣＰＵ(Central Processing Unit)１４と、ＲＯＭ(Read-Only Memory)１５と、ＲＡＭ(Random Access Memory)１６と、不揮発性メモリ（ＮＶＲＡＭ：Non-Volatile RAM）１７と、ホストインターフェース部（図中の「Ｉ／Ｆ」は「インターフェース」の略）１８と、パネルインターフェース部１９と、ハードディスク（ＨＤＤ：Hard Disk Drive）２０と、エンジンインターフェース部２１とを有している。
【００４３】
ＣＰＵ１４は、例えば、ＲＯＭ１５又はハードディスク２０に記憶（格納）されたプログラムをＲＡＭ１６に読み出して実行することにより、種々の制御処理を行なうものである。不揮発性メモリ１７は、ＣＰＵ１４の制御処理に適用される種々の制御用データを記憶（格納）するものである。不揮発性メモリ１７に記憶される制御用データの中には、後述する消耗品管理処理に適用される閾値（ＴＨ１，ＴＨ２）の情報も含まれる。消耗品管理処理は、ＣＰＵ１４の制御処理の一つとして行なわれるものである。
【００４４】
ホストインターフェース部１８は、制御部１１とホスト装置２００との間で種々の情報やデータをやり取りするためのインターフェースである。ホスト装置２００は、例えばプリントサーバーによって構成されるものである。ホスト装置２００から制御部１１に送られるデータの中には、印刷用の画像データも含まれる。パネルインターフェース部１９は、制御部１０１と操作パネル１２との間で種々の情報やデータをやり取りするためのインターフェースである。エンジンインターフェース部２１は、制御部１１と印刷機構部１３との間で種々の情報やデータをやり取りするためのインターフェースである。
【００４５】
操作パネル１２は、印刷装置１００を操作するオペレータが各種の情報を入力したり、オペレータに対して各種の情報を表示したりするためのものである。操作パネル１２は、例えば、各種のボタン、スイッチ、キー等を有する入力部と、タッチパネル付きの液晶ディスプレイからなる表示部とによって構成されている。
【００４６】
印刷機構部１３は、画像形成のためのメカニカルな印刷エンジンの他に、印刷機構駆動部２２と残量検知部２３とを含むものである。印刷機構駆動部２２は、制御部１１からエンジンインターフェース部２１を介して印刷指示（印刷用の画像データを含む）を受け付けるとともに、当該受け付けた印刷指示にしたがって印刷エンジンを駆動することにより、上述した画像形成動作を印刷エンジンに実行させるものである。また、印刷機構駆動部２２は、制御部１１からの印刷指示に基づく印刷処理を終えると、その旨を制御部１１に通知する。
【００４７】
残量検知部２３は、上述した画像形成動作を行なうために印刷装置１００で使用される各々の消耗品の寿命までの残量を検知するものである。ここでは、一例として、新品状態の消耗品の残量を１００％としたときの相対比率で消耗品の寿命までの残量を表し、残量検知部２３では、各々の消耗品の寿命までの残量を、１００％以下、０％以上の範囲内の数値で検知するものとする。
【００４８】
また、印刷機構駆動部２２は、残量検知部２３の検知結果に基づいて、制御部１１に種々の通知を行なう。例えば、印刷機構駆動部２２は、残量検知部２３で検知した消耗品の寿命までの残量が予め設定されたニアライフ値（例えば１０％）に達したときに、当該消耗品の寿命が近づいたことを制御部１１に通知する。また、印刷機構駆動部２２は、残量検知部２３で検知した消耗品の残量が０％（寿命判定値）となったときに、当該消耗品が寿命を迎えたことを制御部１１に通知するとともに、印刷装置１００で消耗品の寿命によるエラー（以下、「消耗品エラー」と記す）が発生したと判断して印刷エンジンによる印刷機構部１３の動作（画像形成動作）を停止させる。
【００４９】
残量検知部２３による消耗品の残量検知方式としては、残量検知の対象となる物理的な量が消費される消耗品の場合は、例えば次のような方式を採用すればよい。すなわち、トナーの残量に関しては、トナーボトルに残っているトナーの量を検出するトナー残量検出センサを用いて検知することで、寿命に達するまでの残量を算出すればよい。
また、残量検知の対象となる物理的な量が消費されない消耗品の場合は、例えば次のような方式を採用すればよい。すなわち、トナーフィルタの寿命に達するまでの残量や、さらにはドラムクリーナブラシの寿命に達するまでの残量や、現像剤の寿命に達するまでの残量に関しては、これらの交換した時点から、動作時間の累積時間を計測し、予め設定された交換までに許容される最大動作時間とから計測値を減算することで、寿命に達するまでの残量を検知すればよい。
【００５０】
また、次のような方式を採用してもよい。例えば、転写クリーナの寿命に達するまでの残量に関して、転写器の動作回数を計測し、交換までに許容される最大動作回数から計測値を減算することで、寿命に達するまでの残量を検知してもよい。また、脱煙フィルタの残量に関して、定着器におけるフラッシュランプの動作回数を計測し、交換までに許容される最大動作回数から計測値を減算することで、寿命までの残量を検知してもよい。
【００５１】
図３は制御部１１で行われる消耗品管理処理の一例を示すフローチャートである。この消耗品管理処理は、例えば制御部１１において、ＲＯＭ１５又はハードディスク２０に格納されたプログラムをＣＰＵ１４がＲＡＭ１６に読み出して実行することにより実現されるものである。そのためのプログラムは、予め印刷装置１００にインストールされていてもよいし、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に格納して提供されてもよい。また、プログラムは、記録媒体を使用せずに、有線又は無線などの通信網を介して提供されてもよい。
【００５２】
まず、制御部１１は、ホスト装置２００から自装置（印刷装置１００）に送られた印刷用の画像データをホストインターフェース部１８から取り込んだ後、オペレータが操作パネル１２上で印刷開始を指示する操作（例えば、印刷開始ボタンを押下する操作など）を行なうと、その指示をパネルインターフェース部１９を介して受け付けて、エンジンインターフェース部２１から印刷機構部１３に印刷指示を出力することにより、印刷機構部１３での印刷を開始する（ステップＳ１）。
【００５３】
次に、制御部１１は、各々の消耗品の寿命までの残量を取得する（ステップＳ２）。このステップＳ２において、制御部１１は、例えば残量検知部２３で検知された残量がニアライフ値以下の消耗品を対象に、各々の消耗品の寿命までの残量に関する情報を印刷機構駆動部２２から取得する。このとき、印刷装置１００を構成する複数台の装置（給紙装置１、表面印刷装置２、表裏反転装置３、裏面印刷装置４、緩衝装置５、後処理装置６）で使用される全ての消耗品を対象に、寿命までの残量がニアライフ以下の消耗品の残量に関する情報を取得してもよいし、複数台の装置の中で、例えば表面印刷装置２と裏面印刷装置４で使用される消耗品を対象に、寿命までの残量がニアライフ以下の消耗品の残量に関する情報を取得してもよい。
【００５４】
また、例えば、印刷装置１００の中で、表面印刷装置２のブラックトナーの残量と、表面印刷装置２のブラックトナー用のトナーフィルタの残量と、裏面印刷装置４のマゼンタトナーの残量と、裏面印刷装置４の脱煙フィルタの残量が、それぞれニアライフ値以下となっていた場合は、それら４つの消耗品の残量に関する情報を制御部１１が印刷機構駆動部２２から取得する。消耗品の残量に関する情報は、各々の消耗品ごとに、例えば、消耗品を一意に特定する消耗品識別情報と、当該消耗品識別情報で特定される消耗品の残量を１：１の関係で対応付けたかたちで取得される。なお、ここでは残量検知部２３で検知された残量がニアライフ値以下の消耗品を対象に、消耗品の残量に関する情報を取得するものとしているが、残量がニアライフ値以下の消耗品と合わせて、残量がニアライフ値を超える消耗品の残量に関する情報を取得してもかまわない。
【００５５】
次に、制御部１１は、各々の消耗品の寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０よりも大きいかどうかを判定する（ステップＳ３）。そして、寿命までの残量が寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０以下の消耗品が存在しない場合は、ステップＳ４に移行する。
【００５６】
ステップＳ４において、制御部１１は、上記印刷指示に基づく印刷処理を印刷機構部１３で終えたかどうかを、印刷機構駆動部２２から印刷終了の通知があったかどうかにより判断する。そして、印刷機構駆動部２２から印刷終了の通知があった場合は、その段階で消耗品管理処理を終える。また、制御部１１は、印刷機構駆動部２２から印刷終了の通知がない場合は、上記ステップＳ２に戻る。
【００５７】
一方、上記ステップＳ３において、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０以下の消耗品が存在した場合、制御部１１は、寿命に達する消耗品があると判定して、その旨を操作者に通知する（ステップＳ５）。
【００５８】
次に、制御部１１は、消耗品エラーの発生に伴い、印刷エンジンによる印刷機構部１３の動作を停止する（ステップＳ６）。
【００５９】
次に、制御部１１は、各々の消耗品の寿命までの残量を更新する（ステップＳ７）。
【００６０】
次に、制御部１１は、上記ステップＳ３において、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０以下の消耗品を除く他の消耗品に関して、各々の消耗品の寿命までの残量が、第１閾値ＴＨ０よりも大きく、かつ第２閾値ＴＨ１であるかどうかを判定する（ステップＳ８）。ステップＳ８の処理は、寿命に達する消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があるか否かを判定する処理となる。また、ステップＳ７の処理は、実際に印刷機構部１３での印刷動作を停止した際に、各々の消耗品の寿命までの残量を更新することで、ステップＳ８の判定処理をより正確に行なうための処理となる。
【００６１】
ステップＳ８において、寿命に達する消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品がないと判定した場合（Ｎｏと判定した場合）、制御部１１は、寿命に達する消耗品の交換又は補充が完了したかどうかを判断し（ステップＳ９）、交換又は補充が完了したら、ステップＳ１３に移行する。
【００６２】
ステップＳ１３において、制御部１１は、先に消耗品エラーの発生によって動作を停止していた印刷機構部１３に再び印刷指示を出して印刷動作を再開させた後、上記ステップＳ２に戻る。なお、ステップＳ１３における印刷動作の再開は、消耗品エラーの発生によって動作を停止したときに、連続用紙への印刷が中途半端な状態になったページ以降の画像データを印刷機構部１３に出力して印刷を再開してもよいし、印刷が途中で停止した画像データの全ページ分を印刷機構部１３に出力して印刷を再開してもよいし、新規の画像データを印刷機構部１３に出力して印刷を再開してもよい。
【００６３】
一方、ステップＳ８において、寿命に達する消耗品の交換又は補充に追加して、交換又は補充すべき消耗品があると判定した場合（Ｙｅｓと判定した場合）、制御部１１は、寿命に達する消耗品に追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充を操作者に促す通知処理を行なう（ステップＳ１０）。
【００６４】
次に、制御部１１は、上記ステップＳ３において、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０以下の消耗品を除く他の消耗品に関して、各々の消耗品の寿命までの残量が、第１閾値ＴＨ０よりも大きく、かつ第３閾値ＴＨ２以下であるかどうかを判定する（ステップＳ１１）。そして、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０よりも大きくかつ第３閾値ＴＨ２以下である消耗品が存在した場合は、追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充が完了するまで印刷動作の再開を禁止すべくステップＳ１２に進む。ステップＳ１２において、制御部１１は、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０よりも大きくかつ第３閾値ＴＨ２以下である消耗品の交換が完了したかどうかを判断し、交換が完了したら、ステップＳ１３に進んで印刷動作を再開する。
【００６５】
また、上記ステップＳ１１において、寿命までの残量が第１閾値ＴＨ０よりも大きくかつ第３閾値ＴＨ２以下である消耗品が存在しなかった場合は、制御部１１は、追加して交換又は補充すべき消耗品の交換又は補充が完了しなくても印刷動作の再開を許可すべく、ステップＳ１１からステップＳ１３に移行する。
【００６６】
ここで、上述した第１閾値ＴＨ０、第２閾値ＴＨ１及び第３閾値ＴＨ３の設定について、図４を用いて説明する。まず、各々の閾値ＴＨ０、ＴＨ１、ＴＨ２は、予め制御部１１で設定されるとともに、この設定にしたがって不揮発性メモリ１７に記憶されるものである。また、第１閾値ＴＨ０は、消耗品の寿命までの残量の初期値（最大値）を１００％とした場合に、消耗品が寿命に達したかどうかを判定するための閾値となるもので、例えば０％又はそれに近い値で設定されるものである。第２閾値ＴＨ１は、ニアライフ値（図例では１０％）よりも小さくかつ第１閾値ＴＨ０よりも大きい値で設定されるものである。、第３閾値ＴＨ２は、第２閾値ＴＨ１よりも小さくかつ第１閾値ＴＨ０よりも大きい値で設定されるものである。
【００６７】
図５及び図６は消耗品の交換を促す通知処理で制御部１１からの表示制御指示にしたがって操作パネル１２に表示される画面の一例を示す図である。
【００６８】
まず、図５（Ａ）に示す画面Ａには、消耗品エラーで寿命（図例ではトナーエンプティ）と判定された消耗品（図例ではブラックトナー）の交換作業を指示するメッセージと、消耗品の交換開始を制御部１１で認識するための開始ボタン２４とを表示する。この画面Ａを操作パネル１２に表示した状態でオペレータが開始ボタン２４を押すと、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が図５（Ｂ）に示す画面Ｂに切り替わる。
【００６９】
図５（Ｂ）に示す画面Ｂには、消耗品の交換作業（交換手順）を案内するメッセージと、消耗品の交換終了を制御部１１で認識するための終了ボタン２５を表示する。この画面Ｂを操作パネル１２に表示した状態でオペレータが終了ボタン２５を押したときに、交換を推奨する消耗品（寿命までの残量が第１の閾値ＴＨ１以下の消耗品）がない場合や、交換を推奨する消耗品の交換を全て終えた場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が図示しない通常画面に切り替わる。通常画面は、オペレータから印刷開始の指示を受け付けたり、オペレータに印刷の進行状況を知らせたり、各種の設定画面に遷移したりするための画面である。
【００７０】
また、上記の画面Ｂにしたがってオペレータが消耗品を交換して終了ボタン２５を押すと、その都度（消耗品を１つ交換するたびに）、制御部１１から印刷機構部１３に消耗品の交換が完了した旨の通知が行なわれ、この交換完了通知を受けて印刷機構駆動部２２は、交換完了通知を受けた消耗品の残量を初期値（１００％）に戻す。また、印刷機構駆動部２２は、制御部１１から交換完了通知を受けた消耗品が、消耗品エラーで寿命と判定された消耗品である場合は、消耗品エラーの状態を解除して印刷機構部１３を正常な状態に復帰させる。
【００７１】
また、上記の画面Ｂを操作パネル１２に表示した状態でオペレータが終了ボタン２５を押したときに、交換を推奨する消耗品（寿命までの残量が第２閾値ＴＨ１以下の消耗品）がある場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が図６（Ａ）に示す画面Ｃに切り替わる。
【００７２】
図６（Ａ）に示す画面Ｃには、消耗品の交換を推奨する案内メッセージと、交換を推奨する消耗品の品名と残量を表示する。また、交換を推奨する消耗品の中に、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品が含まれる場合は、この消耗品をデフォルトで交換対象品に選択した状態で画面Ｃを表示するとともに、その消耗品の交換開始を制御部１１で認識するための開始ボタン２６を表示する。図例では、第２閾値ＴＨ１が５％に設定され、第３閾値ＴＨ２が３％に設定されていると仮定して、残量が２％となったブラック用の現像剤をデフォルトで交換対象品に選択した状態で画面Ｃを表示している。
【００７３】
その際、交換を推奨する消耗品の品名や残量の他に、各々の消耗品の残量を使用して印刷可能なページ数を表示してもよい。また、交換対象品として選択可能な候補を、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品だけに制限してもよい。また、寿命までの残量が第２閾値ＴＨ１以下、第３閾値ＴＨ２超の消耗品と、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品を、画面Ｃで容易に区別できるように、例えば、表示する文字の書式（色、サイズ、太さなど）を変えて表示したり、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品を表す文字の横に警告マーク（！）を表示したりしてもよい。また、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品だけを画面Ｃに表示し、その消耗品の交換が完了してから、寿命までの残量が第２閾値ＴＨ１以下、第３閾値ＴＨ２超の消耗品の交換を促す画面（画面Ｄ）を表示してもよい。また、上記画面Ａを表示したときに、この画面Ａの中に、交換を推奨する消耗品を一覧で表示してもよい。
【００７４】
上述した画面Ｃでオペレータが開始ボタン２６を押すと、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、上記画面Ｂと同様に、消耗品の交換作業（交換手順）を案内するメッセージと、消耗品の交換終了を制御部１１で認識するための終了ボタン２５を含む画面に切り替わる。そして、消耗品を交換した後にオペレータが終了ボタン２５を押すと、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が図６（Ｂ）に示す画面Ｄに切り替わる。
【００７５】
図６（Ｂ）に示す画面Ｄには、交換が完了した消耗品を除いて、再度、消耗品の交換を推奨する案内メッセージと、交換を推奨する消耗品の品名と残量を表示する。その際、交換対象品として選択可能な候補が複数存在する場合は、その中から残量が最も少ない消耗品をデフォルトで交換対象品に選択した状態で画面Ｄを表示してもよい。また、画面Ｄには、消耗品の交換開始を制御部１１で認識するための開始ボタン２６と、消耗品の交換取り消しを制御部１１で認識するための閉じるボタン２７を表示する。そして、オペレータが開始ボタン２６を押した場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、上記画面Ｂと同様に、消耗品の交換作業（交換手順）を案内するメッセージと、消耗品の交換終了を制御部１１で認識するための終了ボタン２５を含む画面に切り替わる。また、オペレータが閉じるボタン２７を押した場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、図示しない通常画面に切り替わる。
【００７６】
一方、交換を推奨する消耗品の中に、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品が含まれない場合は、上記画面Ｂでオペレータが終了ボタン２５を押したときに、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、上記画面Ｄと同様に、いずれか１つの消耗品を交換対象品に選択した状態で、その消耗品の交換開始を制御部１１で認識するための開始ボタン２６と、消耗品の交換取り消しを制御部１１で認識するための閉じるボタン２７を含む画面に切り替わる。そして、オペレータが開始ボタン２６を押した場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、上記画面Ｂと同様に、消耗品の交換作業（交換手順）を案内するメッセージと、消耗品の交換終了を制御部１１で認識するための終了ボタン２５を含む画面に切り替わる。また、オペレータが閉じるボタン２７を押した場合は、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が、図示しない通常画面に切り替わる。
【００７７】
ここで、上記ステップＳ５で行なわれる通知処理は、消耗品エラーで寿命と判定された消耗品の交換又は補充を操作者に促すものである。このため、制御部１１は、操作パネル１２の表示画面を、画面Ａ、画面Ｂの形式で順に切り替えた後、通常画面に戻す。
【００７８】
また、上記ステップＳ１０で行なわれる通知処理は、消耗品エラーで寿命と判定された消耗品の交換（又は補充）に追加して、交換又は補充すべき消耗品の交換（又は補充）を操作者に促すものである。このため、制御部１１は、操作パネル１２の表示画面を、画面Ａ、画面Ｂの形式で順に切り替えた後、画面Ｃ又は画面Ｄの形式で表示することにより、寿命までの残量が第２閾値ＴＨ１以下となった消耗品の交換を促す。この場合、画面Ｄでは、消耗品の交換を取り消すための閉じるボタン２７が表示される。このため、画面Ｄでオペレータが閉じるボタン２７を押すと、画面上で交換を推奨している消耗品を交換しなくても、印刷機構部１３で印刷の動作が再開されることになる。
【００７９】
一方、画面Ｃでは、寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品（図例ではブラック用の現像剤）の交換が完了するまで印刷装置１００における印刷機構部１３の動作再開を禁止するために、画面Ｃでは消耗品の交換を取り消すための閉じるボタン２７を表示しないようにしている。寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品の交換が完了してから印刷装置１００における印刷機構部１３の動作再開を許可するように、画面Ｃで交換対象品に選択した消耗品（寿命までの残量が第３閾値ＴＨ２以下の消耗品）の交換終了を終了ボタン２５の押下により認識してから、操作パネル１２の表示画面を画面Ｄの形式に切り替えるようにしている。
【００８０】
さらに、制御部１１は、上記ステップＳ８，Ｓ１１で参照される閾値ＴＨ１，ＴＨ２をオペレータの操作にしたがって設定（変更）する手段を備えている。より具体的に記述すると、制御部１１は、例えば、操作パネル１２に通常画面を表示している状態で、オペレータが通常画面内の閾値設定タブ等を選択することにより、表示パネル１２の表示画面を通常画面から閾値設定画面に切り替える。なお、不揮発性メモリ１７には、最初にデフォルトの設定で閾値（ＴＨ１，ＴＨ２）の情報が記憶される。
【００８１】
図７に閾値設定画面の表示例を示す。まず、図７（Ａ）に示す閾値設定画面１では、閾値の設定を受け付ける消耗品を品種別に表示する。そして、オペレータが閾値の設定変更を希望する消耗品の品種（図例では現像剤）を１つ選択して画面内の選択ボタン２８を押すと、制御部１１からの表示切り替え指示にしたがって操作パネル１２の表示画面が図７（Ｂ）に示す閾値設定画面２に切り替わる。この閾値設定画面２では、オペレータが設定変更を希望する閾値（ＴＨ１、ＴＨ２）と印刷装置１００の動作形式を適宜選択して所望の数値（閾値）を入力し、その後、画面内の確定ボタン２９を押すことにより、オペレータが指定した数値にしたがってＣＰＵ１４が不揮発性メモリ１７内の閾値を書き換えることにより、制御部１１で消耗品の品種ごとに閾値の設定（変更）が行なわれる。
【００８２】
ここで、閾値設定画面２では、前述した閾値設定条件（ニアライフ値＞ＴＨ１＞ＴＨ２＞ＴＨ０）にしたがって第２閾値ＴＨ１と第３閾値ＴＨ２を別々に設定可能となっている。また、閾値設定画面２では、印刷装置１００の動作形式（図例では単独印刷動作形式、重連印刷動作形式）ごとに、各々の閾値ＴＨ１，ＴＨ２を設定可能となっている。図例では、単独印刷動作形式で現像剤に適用される第２閾値ＴＨ１を数値の入力によって設定する場面を示している。重連印刷動作形式とは、表面印刷装置２と裏面印刷装置３を連結して連続用紙の両面に画像を印刷する動作形式である。単独印刷動作形式とは、表面印刷装置２と裏面印刷装置３をそれぞれ単独で動作させることにより、表面印刷装置２で連続用紙の片面に画像を印刷するとともに、裏面印刷装置３で別の連続用紙の片面に画像を印刷する動作形式である。
【００８３】
また、閾値の設定に際しては、同じ品種の消耗品でも、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの色ごとに専用の消耗品が存在する場合は、消耗品ごとに閾値を設定できるように、例えば図８に示すように、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応する４つのトナーの中から、いずれか１色又は複数色のトナーをオペレータが選択ボタン３０で選択してから、上記閾値設定画面２の表示に切り替えて閾値の指定（数値の入力）をオペレータから受け付けることにより、消耗品ごとに閾値を設定可能な構成としてもよい。この点は、トナーフィルタ、現像剤、ドラムクリーナブラシ、転写クリーナなどの消耗品でも同様である。
【００８４】
なお、上記実施形態においては、オペレータに消耗品の交換を促す通知処理として、表示機能を有する操作パネル１２を用いた表示処理を例に挙げて説明したが、本発明はこれに限らず、例えば、スピーカー等を用いた音声出力処理や小型プリンタ等を用いた文字印刷処理などによって消耗品の交換を促すようにしてもよい。
【００８５】
また、上記実施形態においては、消耗品エラーの発生によって印刷装置１００の動作（画像形成動作）を停止した場合の対応について説明したが、本発明はこれに限らず、例えば、用紙詰まり、用紙切れ、画像データ切れ、装置の動作不良、故障など、消耗品エラー以外の異常の発生によって印刷装置１００の動作を停止した場合の対応としても同様に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明が適用される印刷装置の構成例を示す概略図である。
【図２】本発明の実施形態に係る印刷装置の制御系の構成を示すブロック図である。
【図３】消耗品管理処理の一例を示すフローチャートである。
【図４】閾値設定の概念図である。
【図５】通知処理で表示される画面の一例を示す図（その１）である。
【図６】通知処理で表示される画面の一例を示す図（その２）である。
【図７】閾値設定画面の一例を示す図である。
【図８】閾値設定画面の他の例を示す図である。
【符号の説明】
【００８７】
１…給紙装置、２…表面印刷装置、３…表裏反転装置、４…裏面印刷装置、５…緩衝装置、６…後処理装置、１１…制御部、１２…操作パネル、１３…印刷機構部、１４…ＣＯＵ、１５…ＲＯＭ、１６…ＲＡＭ、１７…不揮発性メモリ、２０…ハードディスク、２２…印刷機構駆動部、２３…残量検知部、１００…印刷装置
【図１】
2008135900.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2008135900.tif 000007
【図６】
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【図７】
2008135900.tif 000009
【図８】
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