【手続補正書】
【提出日】平成25年7月27日(2013.7.27)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波画像装置（１０２）のためのエコープロセッサ（１１７）であって、
連続して受信した複数のエコーフレームを当該複数のフレームの変位場に基づいて整列させ、さらに当該整列された複数のフレームを結合させることにより合成フレームを生成するフレームプロセッサ（１１８）であって、
前記連続して受信した複数のエコーフレームは、直前に受信したフレームと、Ｎの異なる伝達角度に対応するＮ個の先行して受信したフレームとを含み、当該直前に受信したフレームおよび最も先行するフレームは、異なる時点において取得され且つ同一の伝達角度に対応するものであり、このフレームプロセッサは、
前記変位場を決定する変位場決定部（２０６）を有し、
前記変位場は、前記最も先行するフレーム内のサンプルの前記直前に受信したフレーム内のサンプルに対する変位を示すものであり、
前記変位場決定部は、複数のサンプルの横方向および軸方向における複数の所定のシフトに対応する複数の粗量子化された変位を算出し、
前記最も先行するフレームの前記直前に受信したフレームに対する局所的な整合精度に基づいて、粗量子化された変位の１つが選択され、前記変位場に入力されるものである
前記フレームプロセッサを有する
エコープロセッサ。
【請求項２】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、各変位場は、前記最も先行するフレーム内のサンプルの前記直前に受信したフレーム内のサンプルに対する前記変位を示す２次元配列のベクトルであるエコープロセッサ。
【請求項３】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、各変位場は、前記最も先行するフレーム内のサンプル全体またはサンプルの所定のサブセットの平均変位を表すものであるエコープロセッサ。
【請求項４】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、各サンプルの変位は、前記複数のフレームのフレーム数で除算した前記変位場と等しいものであるエコープロセッサ。
【請求項５】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、前記変位場の精度は、補間を用いて実行される非整数サンプル変換を検証することにより、若しくは近位の整数変位の整合精度に基づいた分数変位を算出することにより改善するものであるエコープロセッサ。
【請求項６】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、前記変位場は、前記直前に受信したフレームおよび前記最も先行するフレーム内の対応するサンプル間の変位の総和であるエコープロセッサ。
【請求項７】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、前記変位場は、前記直前に受信したフレームおよび前記最も先行するフレーム間の動きを予測するものであるエコープロセッサ。
【請求項８】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、前記変位場は、前記複数のフレームを前記直前に受信したフレームの超音波照射角度を取得した時刻において整列させるものであるエコープロセッサ。
【請求項９】
請求項１記載のエコープロセッサにおいて、前記フレームプロセッサは合成フレームプロセッサ（１２０）を有し、当該合成フレームプロセッサは、前記変位場に基づいて、前記合成フレームと、先行合成フレームまたは先行結合合成フレームのいずれかとを結合するものであるエコープロセッサ。
【請求項１０】
請求項９記載のエコープロセッサにおいて、前記合成フレームプロセッサは、直前に受信したフレームである前記合成フレームを受信するものであり、
前記変位場と、前記先行合成フレームまたは前記先行結合合成フレームのいずれかに基づいて、前記合成フレームに対するフレーム間予測フレームを予測するフレーム間予測部（７０４）と、
前記合成フレームに基づいて当該合成フレームに対するフレーム内予測フレームを予測するフレーム内予測部（７０５）と、
前記合成フレームと前記予測されたフレーム間予測フレームおよび／またはフレーム内予測フレームを照合させて、前記合成フレームと前記予測されたフレーム間予測フレームとの間の類似度および／または前記合成フレームと前記予測されたフレーム内予測フレームとの間の類似度を示す信号を生成する照合部（７０６）と、
前記類似度を示す信号に基づいて、前記合成フレームおよび前記予測されたフレーム間予測フレームを結合した場合画質の改善または画質の劣化のいずれの結果になる可能性が高いかを決定する軟判定部（７０８）と
を有するものであるエコープロセッサ。
【請求項１１】
請求項１０記載のエコープロセッサにおいて、前記照合の結果、結合によって画質が改善する可能性が高いと示される場合、前記合成フレームおよび前記先行合成フレームを結合するものであるエコープロセッサ。
【請求項１２】
請求項１０記載のエコープロセッサにおいて、前記照合の結果、結合によって画質が劣化する可能性が高いと示される場合、前記合成フレームおよび前記先行合成フレームを結合しないものであるエコープロセッサ。
【請求項１３】
方法であって、
異なる時刻に受信されたエコーフレームのセットを取得する工程であって、当該フレームのセットは、直前に受信したフレームと、Ｎの異なる伝達角度に対応するＮ個の先行して受信したフレームとを含み、当該直前に受信したフレームおよび最も先行するフレームは異なる時点において取得され且つ同一の伝達角度に対応するものである、前記取得する工程と、
前記最も先行するフレーム内のサンプルの前記直前に受信したフレーム内のサンプルに対する変位を示す動き変位場を複数のサンプルの横方向および軸方向における複数の所定のシフトに対応する複数の粗量子化された変位を算出することにより決定する工程と、
前記最も先行するフレームの前記直前に受信したフレームに対する局所的な整合精度に基づいて、粗量子化された変位の１つを選択して前記変位場に入力する工程と、
前記変位場に基づいて前記フレームを整列させることにより前記フレームのセットを動き補償する工程と、
前記整列されたフレームを結合することにより合成フレームを生成する工程と
を有する方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００５】
動き（変換器の動きおよび／または呼吸作用）補償のため、フレーム内で可視の画像特徴を記録し、整列させることはこれまでも提案されてきた。しかし、どの画像を整列させるかを見出すことが問題となるためか、このアプローチの成功は限られていた。操縦角度によっては屈折により一定の画像特徴がわずかに異なる空間的位置に現れてしまうので、得られたフレームの一連において強度の周期性が導入されることになる。最新画像の完全な記録および整列を仮定したとしても、合成画像に配列された個々の画像はすべて明瞭かつ鮮明であってもなお、許容できる合成画像は生成されないだろう。結果的に、記録による動き補償は、実際には心臓イメージングなどの非合成方式に限ってこれまで成功例がみられるにすぎない。
合成フレームは、それを作り上げる個々のフレームと比較して斑点は削減され、かつ鏡面反射鏡描写もより優れている。Ｎ個のフレームの合成フレームにおいて、個々のフレームが実質的に独立し、かつ平均化している場合であれば、斑点はＮの平方根だけ減少する。鏡面反射鏡描写はというと、空間合成スキャンは鏡面反射界面の取得を促進させることによりフレームの質を促進させるのである。このように、従来の最終的な合成フレームにおいてコントラスト分解能は改善され、かつ輪郭可視化機能も向上している。
しかしながら、前記超音波照射された組織は呼吸作用、心音等により動くかもしれないこと、および前記変換器は意図的にまたは意図なく（静止せず）動いていることからすると、前記フレームにおける特徴を上手く整理できなくなってしまう。フレームにおける特徴の正確な位置を把握することが困難であることは、従来超音波照射された組織の音速を大雑把に予測してきたことにも表れているであろう。残念ながら、前記フレーム（前記フレームにおける特徴）の誤記録は最終的な合成フレームに（実際に存在しない）アーチファクトを導入してしまうのである。このアーチファクトには、これに限定されるものではないが、（輪郭ぼけなど）画像のぶれや画像のギザギザ、および／または画像特徴の重複が含まれる。
この出願の発明に関連する先行技術文献情報としては、以下のものがある（国際出願日以降国際段階で引用された文献及び他国に国内移行した際に引用された文献を含む）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００６
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００６】
【特許文献１】  国際公開第０２／１６９６３号明細書細書
【特許文献２】  国際公開第００／２０８８６号明細書細書
【特許文献３】  国際公開第００／２０８８７号明細書細書
【特許文献４】  米国特許出願公開第２００８／１４６９３１号明細書
【特許文献５】  米国特許第６２８３９１７号明細書
【非特許文献】
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
【非特許文献１】Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ  ｓｅａｒｃｈ  ｒｅｐｏｒｔ  ｆｏｒ  ＰＣＴ／ＩＢ２０１０／００１８７８  ｐｕｂｌｉｓｈｅｄ  ａｓ  ＷＯ  ２０１２／０１３９９９  Ａ１．
【非特許文献２】ＬＩＮ  ＥＴ  ＡＬ．，  Ａｄｖａｎｔａｇｅｓ  ｏｆ  Ｒｅａｌ−Ｔｉｍｅ  Ｓｐａｔｉａｌ  Ｃｏｍｐｏｕｎｄ  Ｓｏｎｏｇｒａｐｈｙ  ｏｆ  ｔｈｅ  Ｍｕｓｃｕｌｏｓｋｅｌｅｔａｌ  Ｓｙｓｔｅｍ  Ｖｅｒｓｕｓ  Ｃｏｎｖｅｎｔｉｏｎａｌ  Ｓｏｎｏｇｒａｐｈｙ，  Ａｐｒｉｌ  ９，  ２００２，  ＡＪＲ  ２００２，  ｐａｇｅｓ  １６２９−１６３１  （９  ｓｈｅｅｔｓ  ａｔｔａｃｈｅｄ）  Ｎｏ．  １７９．
【非特許文献３】ＹＯＳＨＩＫＡＷＡ  ＥＴ  ＡＬ．，  Ｈｉｇｈ  Ｃｏｎｓｔｒａｓｔ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｉｍａｇｉｎｇ  ｂｙ  Ｍｏｔｉｏｎ−Ｃｏｍｐｅｎｓａｔｅｄ  Ｔｉｍｅ−Ａｖｅｒａｇｉｎｇ  Ｍｅｔｈｏｄ，  ２００６，  ２００６  ＩＥＥＥ  Ｕｌｔｒａｓｏｕｎｄ  Ｓｙｍｐｏｓｉｕｍ，  ｐａｇｅｓ  １６１８−１６２１．
【非特許文献４】ＷＥＩＮＢＥＲＧＥＲ，  ＥＴ  ＡＬ．，  Ｔｈｅ  ＬＯＣＯ−Ｉ  Ｌｏｓｓｌｅｓｓ  Ｉｍａｇｅ  Ｃｏｍｐｒｅｓｓｉｏｎ  Ａｌｇｏｒｉｔｈｍ：  Ｐｒｉｎｃｉｐｌｅｓ  ａｎｄ  Ｓｔａｎｄａｒｄｉｚａｔｉｏｎ  ｉｎｔｏ  ＪＰＥＧ−ＬＳ，  Ｈｅｗｌｅｔｔ−Ｐａｃｋａｒｄ  Ｌａｂｏｒａｔｏｒｉｅｓ  Ｔｅｃｈｎｉｃａｌ  Ｒｅｐｏｒｔ  Ｎｏ．  ＨＰＬ−９８−１９３ＲＩ，  Ｎｏｖｅｍｂｅｒ  １９９８，  ｒｅｖｉｓｅｄ  Ｏｃｔｏｂｅｒ  １９９９，  ｐｐ−１３０９−１３２４  （３４  ｓｈｅｅｔｓ  ａｔｔａｃｈｅｄ），  ＩＥＥＥ  Ｔｒａｎｓ  Ｉｍａｇｅ  Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ，  Ｖｏｌ．  ９，  Ａｕｇｕｓｔ  ２０００．