(57)【要約】【課題】ディザ法と誤差拡散法の望ましい組合せによるハーフトーン処理によって画質を向上させる技術を提供する。【解決手段】本発明は、ハーフトーン処理を行うことによってドットデータを生成するドットデータ生成部と、サイズが異なるＮ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって印刷画像を生成する印刷部とを備える。ドットデータ生成部は、Ｎ種類のドットのうち比較的に小さなサイズのドットについては誤差拡散法によってハーフトーン処理を実行し、Ｎ種類のドットのうち比較的に大きなサイズのドットについてはドット群の各々が所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によってハーフトーン処理を実行する。【選択図】図９
2008087381.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体上に印刷を行う印刷装置であって、
元画像を構成する各画素の入力階調値を表す画像データに対してハーフトーン処理を行うことによって、前記印刷媒体上に形成されるべき印刷画像の各印刷画素へのドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
前記印刷媒体上にインク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のインク滴を選択的に吐出することにより１画素の領域にサイズが異なる前記Ｎ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、前記ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって、前記ドットデータに応じて前記印刷画像を生成する印刷部と、
を備え、
前記ドットデータ生成部は、前記Ｎ種類のドットのうち小さなサイズ側のドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記Ｎ種類のドットのうち大きなサイズ側のドットについては前記ドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する印刷装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷装置であって、
前記誤差拡散法は、前記大きなサイズ側のドットの形成状態と前記小さなサイズ側のドットの形成状態とに応じて誤差を拡散する印刷装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷装置であって、
前記誤差拡散法は、前記大きなサイズ側のドットの形成状態に応じて、前記大きなサイズ側のドットが形成された場合には、前記小さなサイズ側のドットが形成されたとみなして誤差を拡散する印刷装置。
【請求項４】
請求項１または３に記載の印刷装置であって、
前記第１の所定の特性は、ブルーノイズ特性とグリーンノイズ特性のいずれか一方である、印刷装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記誤差拡散法は、前記ドット群の各々のいずれもが第２の所定の特性を有するように設定されている、印刷装置。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記ドット群の各々は、前記大きなサイズ側のドットについては、いずれも印刷媒体上において１サイクル毎ミリメートルを中心周波数とした０．５サイクル毎ミリメートルから２サイクル毎ミリメートルまでの所定の低周波の範囲内の成分の平均値が、１０サイクル毎ミリメートルの周波数を中心周波数とした５サイクル毎ミリメートルから２０サイクル毎ミリメートルまでの範囲の成分の平均値よりも小さくなるような周波数特性を有している、印刷装置。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記印刷部は、１画素の領域に最もサイズが大きな大ドット、最もサイズが小さな小ドット、および前記大ドットよりもサイズが小さく前記小ドットよりもサイズが大きな中ドットの３種類のドットを形成可能であり、
前記ドットデータ生成部は、前記小ドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記大ドットと前記中ドットについては前記ディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する印刷装置。
【請求項８】
請求項１ないし６のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記印刷部は、１画素の領域に最もサイズが大きな大ドット、最もサイズが小さな小ドット、および前記大ドットよりもサイズが小さく前記小ドットよりもサイズが大きな中ドットの３種類のドットを形成可能であり、
前記ドットデータ生成部は、前記小ドットと前記中ドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記大ドットについては前記ディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する印刷装置。
【請求項９】
印刷媒体上に印刷を行う印刷方法であって、
元画像を構成する各画素の入力階調値を表す画像データに対してハーフトーン処理を行うことによって、前記印刷媒体上に形成されるべき印刷画像の各印刷画素へのドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成工程と、
前記印刷媒体上にインク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のインク滴を選択的に吐出することにより１画素の領域にサイズが異なる前記Ｎ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、前記ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって、前記ドットデータに応じて前記印刷画像を生成する印刷工程と、
を備え、
前記ドットデータ生成工程は、
前記小さなサイズ側のドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行する工程と、
前記大きなサイズ側のドットについては前記ドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する工程と、
を含む印刷方法。
【請求項１０】
印刷媒体上に印刷画像を形成して印刷物を生成する方法であって、
元画像を構成する各画素の入力階調値を表す画像データに対してハーフトーン処理を行うことによって、前記印刷媒体上に形成されるべき印刷画像の各印刷画素へのドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成工程と、
前記印刷媒体上にインク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のインク滴を選択的に吐出することにより１画素の領域にサイズが異なる前記Ｎ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、前記ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって、前記ドットデータに応じて前記印刷画像を生成する工程と、
を備え、
前記ドットデータ生成工程は、
前記小さなサイズ側のドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行する工程と、
前記大きなサイズ側のドットについては前記ドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する工程と、
を含む印刷物生成方法。
【請求項１１】
印刷媒体上に印刷を行う印刷部に供給すべき印刷データをコンピュータに生成させるためのコンピュータプログラムであって、
元画像を構成する各画素の入力階調値を表す画像データに対してハーフトーン処理を行うことによって、前記印刷媒体上に形成されるべき印刷画像の各印刷画素へのドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成機能を前記コンピュータに実現させるプログラムを備え、
前記印刷部は、前記印刷媒体上にインク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のインク滴を選択的に吐出することにより１画素の領域にサイズが異なる前記Ｎ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、前記ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって、前記ドットデータに応じて前記印刷画像を生成し、
を備え、
前記ドットデータ生成機能は、
前記小さなサイズ側のドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行する機能と、
前記大きなサイズ側のドットについては前記ドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する機能と、
を含む、コンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、印刷媒体上にドットを形成して画像を印刷する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータで作成した画像や、デジタルカメラで撮影した画像などの出力装置として、印刷媒体上にドットを形成して画像を印刷する印刷装置が広く使用されている。かかる印刷装置は、入力階調値に対して形成可能なドットの階調数が少ないためハーフトーン処理によって階調表現が行われる。ハーフトーン処理の手法として、ディザマトリックスを用いた組織的ディザ法（本明細書では、単にディザ法とも呼ぶ。）や誤差拡散法が広く用いられている。従来は、ディザ法と誤差拡散法は、処理負担が小さいが画質に劣るディザ法と、処理負担が大きいが画質に勝る誤差拡散法という技術的な位置づけを有していた。
【０００３】
一方、コンピュータの処理能力の向上によって、処理負担が大きいが高画質を得られる誤差拡散の適用範囲が拡大しているが、たとえば複数の閾値を用いて多値化を実行する誤差拡散において問題となる一部階調における画質劣化を抑制するためにディザ法を組み合わせる手法も提案されている（特許文献１）。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−１２５１２１号公報
【特許文献２】特許第３００１００２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、本願発明者の発明によってディザ法が独自の進化を遂げて顕著に画質が向上したため、ディザ法と誤差拡散法は、従来とは相違する位置づけを有するようになってきた。ところが、このように技術的な位置づけが変化したディザ法と誤差拡散法とを、どのように組み合わせてハーフトーン処理を構成することが望ましいか、あるいは何れか一方を単独で使用すべきかといった問題は未解決であった。
【０００６】
この発明は、従来の技術における上述した課題を解決するためになされたものであり、ディザ法と誤差拡散法の望ましい組合せによるハーフトーン処理によって画質を向上させる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明は、印刷媒体上に印刷を行う印刷装置を提供する。この装置は、
元画像を構成する各画素の入力階調値を表す画像データに対してハーフトーン処理を行うことによって、前記印刷媒体上に形成されるべき印刷画像の各印刷画素へのドットの形成状態を表すドットデータを生成するドットデータ生成部と、
前記印刷媒体上にインク量の異なるＮ種類（Ｎは２以上の整数）のインク滴を選択的に吐出することにより１画素の領域にサイズが異なる前記Ｎ種類のドットを形成可能な印刷ヘッドを有し、前記ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって、前記ドットデータに応じて前記印刷画像を生成する印刷部と、
を備え、
前記ドットデータ生成部は、前記Ｎ種類のドットのうち小さなサイズ側のドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記Ｎ種類のドットのうち大きなサイズ側のドットについては前記ドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行する。
【０００８】
本発明の印刷装置では、ドットサイズに応じて、特定のディザ法（ドットの形成において物理的な相違が想定された複数の画素グループ毎に形成されるドット群の各々のいずれもが第１の所定の特性を有するようにハーフトーン処理の条件が設定されたディザ法）と、誤差拡散法とにハーフトーン手法が切り替えられる。このような切替は、両手法の特徴を活かすために行われる。特定のディザ法の特徴は、ドットの形成における物理的な相違（たとえばドットが形成される主走査の方向の相違）を有するドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって印刷画像を生成する場合に、このような組合せに起因する画質の劣化を抑制できるという点にある。ただし、特定のディザ法は、ドット群間の相互作用が画質に影響を与えるほどのドット密度を有している場合に顕著な効果を奏する一方、ドット群の各々のドット密度が小さい場合には顕著な効果が得られないという特徴をも有している。一方、誤差拡散法の特徴は、ドット群間の相互作用の問題を考慮しなければ、特定のディザ法よりも印刷画像を構成するドットの分散性が良いという点にある。
【０００９】
このような両者の特徴の分析は、ドットの形成における物理的な相違（たとえばドットが形成される主走査の方向の相違）に着目しつつ、誤差拡散法と、本願発明者によって創作された特定のディザ法とを用いた実験と解析とによって本願発明者によって初めてなされたものである。本願発明は、このような新規な着眼点に基づいて創作されたものである。
【００１０】
なお、「物理的な相違」は、たとえば印刷ヘッドの位置の計測誤差や副走査送り量の計測誤差といった印刷装置の機構の誤差によるドットのズレだけでなく、たとえば印刷用紙の浮き上がりに起因する主走査方向のドットのズレやインクの吐出タイミング（時間的誤差）のズレ（時間差）や順序といった要因を含む広い意味を有する。ドットの位置ズレは、たとえば印刷ヘッドの往方向の主走査で形成されるドットと復方向の主走査で形成されるドットの主走査方向の位置ズレとして顕在化する。また、「ドット密度」とは、ドット記録率とドット面積の積を意味するので、小ドットで表現される領域は、小ドットのドット記録率の上限（バンディング抑制）と相俟って、常にドット密度が低い領域を表現することになる。
【００１１】
上記印刷装置において、
前記誤差拡散法は、前記大きなサイズ側のドットの形成状態と前記小さなサイズ側のドットの形成状態とに応じて誤差を拡散するようにしても良い。こうすれば、大きなサイズ側のドットと小さなサイズ側のドットとの相互間の分散性を考慮したハーフトーン処理を実現することができる。このような誤差拡散処理は、小さなサイズ側のドット記録率ではなくて、入力階調値を用いて処理を行うとともに、大中小ドットのドット評価値を入力階調値で表現するように構成しても良いし、あるいは、以下のような簡易な構成でも良い。
【００１２】
上記印刷装置において、
前記誤差拡散法は、前記大きなサイズ側のドットの形成状態に応じて、前記大きなサイズ側のドットが形成された場合には、前記小さなサイズ側のドットが形成されたとみなして誤差を拡散しても良い。こうすれば、大きなサイズ側のドットと小さなサイズ側のドットとの相互間の分散性を考慮したハーフトーン処理を簡易に実現することができる。
【００１３】
上記印刷装置において、
前記誤差拡散法は、前記ドット群の各々のいずれもが第２の所定の特性を有するように設定されていても良い。こうすれば、誤差拡散法によってハーフトーン処理が実行される領域においても、ドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることに起因する画質の劣化を抑制することができる。なお、第２の所定の特性は、第１の所定の特性と同一であっても良い。
【００１４】
上記印刷装置において、
前記第１の所定の特性は、ブルーノイズ特性とグリーンノイズ特性のいずれか一方であるようにしても良い。なお、「ブルーノイズ特性」と「グリーンノイズ特性」は、本明細書では、文献「Digital halftoning」（Robert Ulichney著）によって定義されるものとする。
【００１５】
上記印刷装置において、
前記ドット群の各々は、前記Ｎ種類のドットのうち比較的に大きなサイズのドットについては、いずれも印刷媒体上において１サイクル毎ミリメートルを中心周波数とした０．５サイクル毎ミリメートルから２サイクル毎ミリメートルまでの所定の低周波の範囲内の成分の平均値が、１０サイクル毎ミリメートルの周波数を中心周波数とした５サイクル毎ミリメートルから２０サイクル毎ミリメートルまでの範囲の成分の平均値よりも小さくなるような周波数特性を有するようにしても良い。
【００１６】
こうすれば、人間の視覚感度の高い領域において粒状性を抑制することができるので、人間の視覚感度に着目した効果的な画質の改善を行うことができる。
【００１７】
上記印刷装置において、
前記印刷部は、１画素の領域に最もサイズが大きな大ドット、最もサイズが小さな小ドット、および前記大ドットよりもサイズが小さく前記小ドットよりもサイズが大きな中ドットの３種類のドットを形成可能であり、
前記ドットデータ生成部は、前記小ドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記３種類のドットのドットのうち前記大ドットと前記中ドットについては前記ディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行するようにしても良いし、
あるいは、
前記印刷部は、１画素の領域に最もサイズが大きな大ドット、最もサイズが小さな小ドット、および前記大ドットよりもサイズが小さく前記小ドットよりもサイズが大きな中ドットの３種類のドットを形成可能であり、
前記ドットデータ生成部は、前記小ドットと前記中ドットについては誤差拡散法によって前記ハーフトーン処理を実行し、前記大ドットについては前記ディザ法によって前記ハーフトーン処理を実行するようにしても良い。
【００１８】
なお、本発明のディザ法は、たとえば特開２００５−２３６７６８号公報や特開２００５−２６９５２７号公報に開示されているようなドットの形成状態を特定するための中間データ（個数データ）を使用するような技術においては、ディザマトリックスを用いて生成された変換テーブル（あるいは対応関係テーブル）を用いたハーフトーン処理も含む広い概念を有する。
【００１９】
また、本発明は、ディザマトリックス、ディザマトリックス生成装置、ディザマトリックスを用いた印刷装置や印刷方法、印刷物の生成方法といった種々の形態、あるいは、これらの方法または装置の機能をコンピュータに実現させるためのコンピュータプログラム、そのコンピュータプログラムを記録した記録媒体、そのコンピュータプログラムを含み搬送波内に具現化されたデータ信号、等の種々の形態で実現することができる。
【００２０】
さらに、印刷装置や印刷方法、印刷物の生成方法におけるディザマトリックスの使用は、ディザマトリックスに設定されている閾値と画像データの階調値とを画素毎に比較することによって、画素毎にドット形成の有無を判断しているが、たとえば閾値と階調値の和を固定値と比較してドット形成の有無を判断するようにしても良い。さらに、閾値を直接使用することなく閾値に基づいて予め生成されたデータと、階調値とに応じてドット形成の有無を判断するようにしても良い。本発明のディザ法は、一般に、各画素の階調値と、ディザマトリックスの対応する画素位置に設定された閾値とに応じてドットの形成の有無を判断するものであれば良い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下では、本発明の作用・効果をより明確に説明するために、本発明の実施の形態を、次のような順序に従って説明する。
Ａ．本発明の実施例における印刷システムの構成：
Ｂ．本発明の実施例における印刷データ生成処理：
Ｃ．本発明の実施例における最適化ディザマトリックスの生成方法：
Ｄ．変形例：
【００２２】
Ａ．本発明の実施例における印刷システムの構成：
図１は、本発明の実施例における印刷システムの構成を示すブロック図である。この印刷システムは、印刷制御装置としてのコンピュータ９０と、印刷部としてのカラープリンタ２０と、を備えている。なお、カラープリンタ２０とコンピュータ９０の組み合わせを、広義の「印刷装置」と呼ぶことができる。
【００２３】
コンピュータ９０では、所定のオペレーティングシステムの下で、アプリケーションプログラム９５が動作している。オペレーティングシステムには、ビデオドライバ９１やプリンタドライバ９６が組み込まれており、アプリケーションプログラム９５からは、これらのドライバを介して、カラープリンタ２０に転送するための印刷データＰＤが出力されることになる。アプリケーションプログラム９５は、処理対象の画像に対して所望の処理を行い、また、ビデオドライバ９１を介してＣＲＴ２１に画像を表示する。
【００２４】
プリンタドライバ９６の内部には、入力画像の解像度を印刷解像度に変換する解像度変換モジュール９７と、ＲＧＢをＣＭＹＫに色変換する色変換モジュール９８と、後述の実施例で生成されるディザマトリックスＭや誤差拡散法を使用して入力階調値をドットの形成で表現可能な出力階調数へ減色するハーフトーンモジュール９９と、ハーフトーンデータを用いてカラープリンタ２０に送信するための印刷データを生成する印刷データ生成モジュール１００と、色変換モジュール９８が色変換の基準とする色変換テーブルＬＵＴと、ハーフトーン処理のために各サイズのドットの記録率を決定するための記録率テーブルＤＴと、が備えられている。プリンタドライバ９６は、印刷データＰＤを生成する機能を実現するためのプログラムに相当する。プリンタドライバ９６の機能を実現するためのプログラムは、コンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された形態で供給される。このような記録媒体としては、たとえばＣＤ−ＲＯＭ１２６やフレキシブルディスク、光磁気ディスク、ＩＣカード、ＲＯＭカートリッジ、パンチカード、バーコードなどの符号が印刷された印刷物、コンピュータの内部記憶装置（ＲＡＭやＲＯＭなどのメモリ）および外部記憶装置等の、コンピュータが読み取り可能な種々の媒体を利用できる。
【００２５】
図２は、カラープリンタ２０の概略構成図である。カラープリンタ２０は、紙送りモータ２２によって印刷用紙Ｐを副走査方向に搬送する副走査駆動部と、キャリッジモータ２４によってキャリッジ３０を紙送りローラ２６の軸方向（主走査方向）に往復動させる主走査駆動部と、キャリッジ３０に搭載された印刷ヘッドユニット６０（「印刷ヘッド集合体」とも呼ぶ）を駆動してインクの吐出およびドット形成を制御するヘッド駆動機構と、これらの紙送りモータ２２，キャリッジモータ２４，印刷ヘッド１０、２０を備える印刷ヘッドユニット６０および操作パネル３２との信号のやり取りを司る制御回路４０とを備えている。制御回路４０は、コネクタ５６を介してコンピュータ９０に接続されている。
【００２６】
図３は、印刷ヘッド１０、２０の下面におけるノズル配列を示す説明図である。印刷ヘッド１０の下面には、ブラックインクを吐出するためのブラックインクノズル列Ｋと、シアンインクを吐出するためのシアンインクノズル列Ｃと、マゼンタインクを吐出するためのマゼンタインクノズル列Ｍｚと、イエローインクを吐出するためのイエローインクノズルＹとが形成されている。
【００２７】
各ノズル列の複数のノズルＮｚは、副走査方向に沿って一定のノズルピッチｋ・Ｄでそれぞれ整列している。ここで、ｋは整数であり、Ｄは副走査方向における印刷解像度に相当するピッチ（「ドットピッチ」と呼ぶ）である。本明細書では、「ノズルピッチはｋドットである」とも言う。このときの単位［ドット］は、印刷解像度のドットピッチを意味している。副走査送り量に関しても同様に、［ドット］の単位を用いる。
【００２８】
各ノズルＮｚには、各ノズルＮｚを駆動してインク滴を吐出させるための駆動素子としてのピエゾ素子（後述）が設けられている。印刷時には、印刷ヘッド１０、２０が主走査方向ＭＳに移動しつつ、各ノズルからインク滴が吐出される。
【００２９】
図４は、ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図である。ピエゾ素子ＰＥは、ノズルＮｚまでインクを導くインク通路６８に接する位置に設置されている。本実施例では、ピエゾ素子ＰＥの両端に設けられた電極間に電圧を印加することにより、インク通路６８の側壁のひとつを変形させてインク滴ＩｐをノズルＮｚの先端から高速に吐出させている。
【００３０】
図５および図６は、インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図である。図５は、単体で小ドットを形成可能な小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形を示しており、図６は、単体で中ドットを形成可能な中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形を示している。
【００３１】
小インク滴ＩＰｓは、以下のようにインク吸収過程とインク吐出過程の２つの過程を経てノズルＮｚから吐出させることができる。
（１）インク供給過程（ｄ１ｓ）：この過程では、インク通路６８（図４）が拡張されて図示しないインクタンクからインク通路６８にインクが供給される。インク通路６８の拡張は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を低くして、これを収縮させることによって行われる。
（２）インク吐出過程（ｄ２）：この過程では、インク通路６８が圧縮されてノズルＮｚからにインクが吐出される。インク通路６８の圧縮は、ピエゾ素子ＰＥに印加する電位を高くして、これを膨張させることによって行われる。
【００３２】
中インク滴ＩＰｍは、インク吸収過程において、図６に示されるように電位を比較的ゆっくりと低下させることによって、小インク滴ＩＰｓと同様に吐出させることができる。電位をゆっくりと低下させることによりインク通路６８をゆっくりと拡張させると、図示しないインクタンクからより多くのインクを供給させることができるからである。
【００３３】
このように、電位の低下速度を速くすると、図５に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に大きくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が小さくなる。一方、電位の低下速度を遅くすると、図６に示されるようにインク界面ＭｅがノズルＮｚの内側に小さくへこんだ状態でインク吐出過程に移行することになるため、吐出されるインク滴が大きくなる。本実施例では、このようにインク供給過程における電位の変化速度を変動させることによってインク滴の大きさを変化させている。
【００３４】
図７は、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図である。駆動波形Ｗ１は、小インク滴ＩＰｓを吐出するための波形であり、駆動波形Ｗ２は、中インク滴ＩＰｍを吐出するための波形である。図６から分かるように、本実施例では、小インク滴ＩＰｓを吐出するための駆動波形Ｗ１が出力された後、一定時間経過後に中インク滴ＩＰｍを吐出するための駆動波形Ｗ２が出力されている。
【００３５】
このようなタイミングで２つの駆動波形Ｗ１、Ｗ２をピエゾ素子ＰＥに出力しているのは、小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍの着弾位置を一致させるためである。すなわち、図７から分かるように、平均飛翔速度が比較的に遅い小インク滴ＩＰｓを先に吐出させて、一定時間経過後に平均飛翔速度が比較的に速い中インク滴ＩＰｍを吐出させると着弾位置を一致させることができる。なお、平均飛翔速度とは、吐出から着弾までの飛翔速度の平均値を意味し、減速率が大きい場合には低下する。
【００３６】
以上説明したハードウェア構成を有するカラープリンタ２０は、紙送りモータ２２により印刷用紙Ｐを搬送しつつ、キャリッジ３０をキャリッジモータ２４により往復動させ、同時に印刷ヘッド１０のピエゾ素子を駆動して、各色インク滴の吐出を行い、大中小のインクドットを形成して印刷用紙Ｐ上に視覚系やカラープリンタ２０に最適化された画像を形成することができる。
【００３７】
Ｂ．本発明の実施例における印刷データ生成処理：
図８は、本発明の実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャートである。印刷データ生成処理とは、カラープリンタ２０に供給するための印刷データＰＤを生成するためにコンピュータ９０で行われる処理である。
【００３８】
ステップＳ１００では、プリンタドライバ９６（図１）は、アプリケーションプログラム９５から画像データを入力する。この入力処理は、アプリケーションプログラム９５による印刷命令に応じて行われる。ここで、画像データは、ＲＧＢデータであるものとしている。
【００３９】
ステップＳ２００では、解像度変換モジュール９７は、入力されたＲＧＢ画像データの解像度（すなわち、単位長さ当りの画素数）を所定の解像度に変換する。
【００４０】
ステップＳ３００では、色変換モジュール９８は、色変換テーブルＬＵＴ（図１）を参照しつつ、各画素ごとに、ＲＧＢ画像データを、カラープリンタ２０が利用可能なインク色の多階調データに変換する。
【００４１】
ステップＳ４００では、ハーフトーンモジュール９９は、ハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理とは、多階調データの階調数である２５６階調を、カラープリンタ２０が各画素で表現可能な階調数である４階調に減少させる処理（減色処理）である。この４階調は、本実施例では、「ドットの形成なし」「小ドットの形成」「中ドットの形成」「大ドットの形成」で表現される。
【００４２】
図９は、本発明の実施例におけるハーフトーン処理の流れを示すフローチャートである。このハーフトーン処理では、大ドットや中ドットは後述する特定のディザ法でドットの形成の有無が決定される。一方、小ドットは、大ドットや中ドットの形成状態が決定された後に、これらの形成状態と小ドットのドット記録率とに基づいて誤差拡散法でドットの形成の有無が決定される。このような処理の分担と順序となっているのは、以下の理由によるものである。
【００４３】
このような処理の分担（大中ドットはディザ法で、小ドットは誤差拡散法で処理）となっている理由は、ドット密度が中程度から高密度のシャドー領域においては、発明者が新たに創作した特定のディザ法（後述する）が顕著に効果を奏して高画質を実現することができる一方、小ドットで表現されるドット密度の低いハイライト領域においては、特定のディザ法の効果が比較的に小さいからである。ここで、「ドット密度」とは、ドット記録率とドット面積の積を意味する。
【００４４】
すなわち、特定のディザ法の特徴は、ドットの形成における物理的な相違（たとえばドットが形成される主走査の方向の相違）を有するドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって印刷画像を生成する場合に、このような組合せに起因する画質の劣化を抑制できるという点にある。このような特徴は、ドット群間の相互作用が画質に影響を与えるほどのドット密度を有している場合にのみ顕著な効果を奏する一方、前述のようにドット群の各々のドット密度が小さい場合には、ドット群間の相互作用が画質に影響を与えないため顕著な効果が得られない。このため、小ドットの形成の有無は印刷画像を構成するドットの分散性の良好性を重視して誤差拡散法を利用して決定しているのである。
【００４５】
このような処理の順序（ディザ法の後に誤差拡散法）となっている理由は、本発明の実施例における誤差拡散法では、後述するように、大ドットや中ドットの形成状態を考慮して、小ドットの形成状態を決定して、大中小ドットの相互間の分散性を向上させることができるからである。具体的な処理の内容は、以下のとおりである。
【００４６】
ステップＳ４１０では、ハーフトーンモジュール９９（図１）は、記録率テーブルＤＴから大中小ドット用のレベルデータＬＤ、ＬＤｍ、ＬＤｓをそれぞれ読み取る。レベルデータとは、大中小ドットの各々の記録率を値０〜２５５の２５６段階に変換したデータをいう。
【００４７】
図１０は、大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用される記録率テーブルＤＴを示す説明図である。記録率テーブルＤＴの横軸には、階調値（０〜２５５）、左側の縦軸には、ドット記録率（％）、右側の縦軸には、レベルデータ（０〜２５５）が示されている。ここで、「ドット記録率」とは、一定の階調値に応じて一様な領域が再現されるときに、その領域内の画素のうちでドットが形成される画素の割合を意味する。図１０中の曲線ＣＳＤが小ドットの記録率を、曲線ＣＭＤが中ドットの記録率を、曲線ＣＬＤが大ドットの記録率をそれぞれ示している。
【００４８】
小ドットや中ドットのドット記録率が１００％にまで達していないのは、バンディングを抑制するためである。一方、「ドット密度」は、ドット記録率とドット面積の積を意味するので、小ドットのドット記録率の上限と相俟って、小ドットは、常にドット密度が低い領域（ハイライト領域）を表現することになる。
【００４９】
レベルデータＬＤは、大ドットのドット記録率を変換したデータであり、また、レベルデータＬｄｍは、中ドットのドット記録率を、レベルデータＬｄｓは、小ドットのドット記録率を、それぞれ変換したデータである。たとえば、図１０に示される例では、多階調データの階調値がｇｒ１であれば、大ドットのレベルデータＬＤは、曲線ＣＬＤを用いてゼロと求められ、中ドットのレベルデータＬｄｍは、曲線ＣＭＤを用いてＬｍ１と求められ、小ドットのレベルデータＬｄｓは、曲線ＣＳＤを用いてＬｓ１と求められる。
【００５０】
図１１は、本発明の実施例におけるディザ法によるドットのオン・オフ判定の考え方を示す説明図である。本実施例では、レベルデータＬＤやレベルデータＬｄｍに基づいて、先ず、大ドット、中ドットの順にディザ法でドットの形成の有無を決定する。このようにして、ステップＳ４１０の処理が完了すると、処理がステップＳ４２５に進められる。
【００５１】
ステップＳ４２５では、ステップＳ４１０で読み出されたレベルデータＬＤと閾値ｔｈとの大小が比較される。閾値ｔｈは、後述する方法で最適化されたディザマトリックスＭから読み出された値である。この比較の結果、レベルデータＬＤが閾値ｔｈよりも大きいときには、ドットの形成を示す結果値Ｒｄに２進数で「１１」のデータが代入される（ステップＳ４２６）。結果値Ｒｄの各ビットはそれぞれ、図７に示した駆動波形Ｗ１，Ｗ２のオン・オフに対応している。一方、レベルデータＬＤが閾値ｔｈよりも小さいときには、大ドットは形成されないと決定されるとともに、中ドットや小ドットの形成の有無を決定するために、処理がステップＳ４３２に進められる。
【００５２】
ステップＳ４３２では、ハーフトーンモジュール９９は、大ドット用のレベルデータＬＤに対して、ステップＳ４１０で読み出された中ドット用のレベルデータＬｄｍを加算して、中ドット用の修正レベルデータＬＤｍａを算出する（図１１）。
【００５３】
ステップＳ４３５では、中ドット用の修正レベルデータＬＤｍａと閾値ｔｈとの大小が比較される。閾値ｔｈは、大ドットのドットの形成の有無の決定に使用した閾値と同一の値である（図１１）。この比較の結果、中ドット用の修正レベルデータＬＤｍａが閾値ｔｈよりも大きいときには、ドットの形成を示す結果値Ｒｄに２進数で「０１」のデータが代入される（ステップＳ４３６）。一方、中ドット用の修正レベルデータＬＤｍａが閾値ｔｈよりも小さいときには、中ドットは形成されないと決定されるとともに、小ドットの形成の有無を決定するために、処理がステップＳ４５２に進められる。
【００５４】
ステップＳ４５２では、ハーフトーンモジュール９９は、中ドット用の修正レベルデータＬＤｍａ（＝大ドット用のレベルデータＬＤ＋中ドット用のレベルデータＬｄｍ）に対して、ステップＳ４１０で読み出された小ドット用のレベルデータＬｄｓを加算して、小ドット用の修正レベルデータＬＤｓａを算出する。
【００５５】
ステップＳ４５３では、着目画素に対して処理済みの他の複数の画素から拡散されている拡散誤差ＥＤｅｒｒが読み込まれるとともに、小ドット用の修正レベルデータＬＤｓａに加算される。これにより、誤差拡散法において、ドット形成の判断（ステップＳ４５５）に使用される補正データＬＤｘが生成される。
【００５６】
ステップＳ４５５では、ハーフトーンモジュール９９は、大中ドットの形成状態および補正データＬＤｘと誤差拡散用閾値ＴＨｅdの大小関係に基づいて、小ドットの形成判断の対象となっている着目画素における小ドットの形成と非形成を決定する。具体的には、大中ドットのいずれについても非形成と判定され、かつ、補正データＬＤｘが誤差拡散用閾値ＴＨｅdよりも大きいと判定された場合には、小ドットの形成が判定されて、処理がステップＳ４５６に進められる。一方、大中ドットの少なくとも一方が形成と判定されるか、あるいは補正データＬＤｘが誤差拡散用閾値ＴＨｅd以下と判定された場合には、小ドットの非形成が決定されて、処理がステップＳ４５７に進められる。
【００５７】
ステップＳ４５６では、ドットの形成を示す結果値Ｒｄに２進数で「１０」（小ドットの形成）のデータが代入される。一方、ステップＳ４５７では、ドットの形成を示す結果値Ｒｄに２進数で「００」（大中小ドットのいずれも非形成）のデータが代入される。このようにして、大中小ドットのすべての形成状態が決定されると、処理が誤差拡散処理（ステップＳ４６０）に進められる。
【００５８】
図１２は、本発明の実施例における誤差拡散法のフローチャートを示す説明図である。この誤差拡散法は、大ドットや中ドットの形成状態を考慮して、小ドットの形成状態を決定し、これにより大中小ドットの相互間の分散性を向上させることができるという特徴を有している。具体的には、以下のような処理によって、このような特徴を実現している。
【００５９】
ステップＳ４６１では、ハーフトーンモジュール９９は、大中小ドットのいずれかが形成されたか否かに応じて処理を分岐する。大中小ドットのいずれもが形成されていない場合には、処理がステップＳ４６２に進められる。一方、大中小ドットのいずれかが形成された場合には、処理がステップＳ４６３に進められる。
【００６０】
ステップＳ４６２では、ハーフトーンモジュール９９は、補正データＬＤｘから量子化誤差Ｅｒｒを算出する。量子化誤差Ｅｒｒは、補正データＬＤｘに応じて表現されるべきレベルデータ（０〜２５５）と、ドットの形成によって現実に表現されるレベル（０あるいは２５５）の差として発生する量子化誤差である。ステップＳ４６２（大中小ドット非形成）において、量子化誤差Ｅｒｒが補正データＬＤｘに等しくなっているのは、ドットの形成によって現実に表現されるレベルであるドット評価値Ｅｖｓが「０」だからである。
【００６１】
ステップＳ４６３では、ハーフトーンモジュール９９は、補正データＬＤｘからドット評価値Ｅｖｓを減ずることによって、量子化誤差Ｅｒｒを算出する。ドット評価値Ｅｖｓは、本実施例では、大中小ドットのいずれが形成されても最大レベルの「２５５」とされている。このように、本実施例では、小ドットの形成状態だけでなく、大ドットや中ドットの形成状態を考慮して量子化誤差を算出するので、小ドットのみの相互間だけでなく、大中小ドットの相互間の分散性を向上させることができる。たとえば、補正データＬＤｘのレベルが「２２３」で、大中小ドットのいずれかの形成によって現実に生じたとみなされるレベルが２５５であるとすると、量子化誤差Ｅｒｒは、「−３２」（＝２２３−２５５）となる。
【００６２】
ステップＳ４６８では、ハーフトーンモジュール９９は、このようにして算出された量子化誤差Ｅｒｒを周囲の未処理の画素に拡散する。誤差の拡散は、本実施例では、周知のＪａｒｖｉｓ、Ｊｕｄｉｃｅ  ＆  Ｎｉｎｋｅ型の誤差拡散マトリックスを使用して行われる。具体的には、着目画素の右隣の画素については、着目画素で生じた量子化誤差Ｅｒｒ「−３２」に対して誤差拡散全体マトリックスＭａのうち右隣の画素に対応する係数「７／４８」を乗じた値「−２２４／４８」（＝−３２×７／４８）が拡散される。さらに、着目画素の２つの右隣の画素については、着目画素で生じた量子化誤差Ｅｒｒ「−３２」に対して誤差拡散全体マトリックスＭａのうち２つの右隣の画素に対応する係数「５／４８」を乗じた値「−１６０／４８」（＝−３２×５／４８）が拡散される。
【００６３】
このようにして拡散された量子化誤差は、各未処理画素で蓄積されて拡散誤差ＥＤｅｒｒとなって、各未処理画素が着目画素となったときに補正データＬＤｘの生成に使用される（図９のステップＳ４５３）。
【００６４】
このようにして、全画素についてハーフトーン処理（図９）が完了すると、処理がステップＳ５００（図８）に進められる。ステップＳ５００では、各画素について決定された大中小のドットの形成状態に基づいて印刷データＰＤが生成される。
【００６５】
このように、本実施例は、比較的にドット密度が高い階調領域を表現する大中ドットについては、ドットの形成における物理的な相違を有するドット群の各々を共通の印刷領域で相互に組み合わせることによって印刷画像を生成する場合に、このような組合せに起因する画質の劣化を抑制できる特定のディザ法でドットの形成状態が決定され、引き続き、比較的にドット密度の低いハイライト領域を表現する小ドットについては、大中小ドットの相互間の分散性を向上させることができる誤差拡散法でドットの形成状態が決定されるので、上述の画質劣化を抑制しつつ大中小ドットの相互間の分散性の良いハーフトーン処理を実現している。
【００６６】
なお、本実施例では、大中小の３種類のドットが形成可能であることが想定されているが、たとえば２種類のドットあるいは４種類以上のドットが形成可能な場合にも適用可能である。さらに、本実施例では、大中小の３種類のドットのうち大中ドットについては、ディザ法で、小ドットについては誤差拡散法でハーフトーン処理が行われているが、たとえば大ドットについては、ディザ法で、中小ドットについては誤差拡散法でハーフトーン処理を行うように構成しても良い。また、上述の誤差拡散法は、特定のディザ法に限らず、広く一般的なディザ法と組み合わせても実現可能である。
【００６７】
また、本実施例では、ディザ法で大または中のドットの形成が決定された場合には、小ドットが形成されたとみなして誤差を拡散している。この結果、大きなサイズ側のドットと小さなサイズ側のドットとの相互間の分散性を考慮したハーフトーン処理を簡易に実現することができる。ただし、この分散性は、ドットサイズを考慮しないものである。一方、誤差拡散処理において、小ドットのドット記録率ではなくて、入力階調値を用いて処理を行うとともに、大中小ドットのドット評価値を入力階調値で表現するように構成しても良い。こうすれば、ドットサイズをも考慮してドットの分散性を向上させることができる。
【００６８】
Ｃ．本発明の実施例における最適化ディザマトリックスの生成方法：
図１３は、ディザマトリックスの一部を概念的に例示した説明図である。図示したマトリックスには、横方向（主走査方向）に１２８要素、縦方向（副走査方向）に６４要素、合計８１９２個の要素に、階調値１〜２５５の範囲から万遍なく選択された閾値が格納されている。なお、ディザマトリックスの大きさは、図１３に例示したような大きさに限られるものではなく、縦と横の要素数が同じマトリックスも含めて種々の大きさとすることができる。
【００６９】
図１４は、ディザマトリックスを使用したドット形成の有無の考え方を示す説明図である。図示の都合上、一部の要素についてのみ示されている。ドット形成の有無の決定では、図１４に示す通り、画像データの階調値と、ディザマトリックス中で対応する位置に記憶されている閾値とが比較される。画像データの階調値の方がディザテーブルに格納された閾値よりも大きい場合にはドットが形成され、画像データの階調値の方が小さい場合にはドットが形成されない。図１４中でハッチングを付した画素がドットの形成対象となる画素を意味している。このように、ディザマトリックスを用いれば、画像データの階調値とディザマトリックスに設定されている閾値とを比較するという単純な処理で、画素毎のドットの形成有無を判断することができるので、階調数変換処理を迅速に実施することが可能となる。さらに、画像データの階調値が決まると、各画素にドットが形成されるか否かは、もっぱらディザマトリックスに設定される閾値によって決まることからも明らかなように、組織的ディザ法では、ディザマトリックスに設定する閾値の格納位置によって、ドットの発生状況を積極的に制御することが可能である。
【００７０】
このように、組織的ディザ法は、ディザマトリックスに設定する閾値の格納位置によって、ドットの発生状況を積極的に制御することが可能なので、閾値の格納位置の設定を調整することによってドットの分散性その他の画質を制御することができるという特徴を有している。このことは、ディザマトリクスの最適化処理によってハーフトーン処理を多様な目標状態に対して最適化することが可能であることを意味している。
【００７１】
図１５は、ディザマトリクスの調整の簡単な例として、ブルーノイズ特性を有するブルーノイズディザマトリクスの各画素に設定されている閾値の空間周波数特性を概念的に例示した説明図である。ブルーノイズマトリックスの空間周波数特性は、１周期の長さが１周期の長さが２画素付近の高い周波数領域に最も大きな周波数成分を有する特性となっている。このような空間周波数特性は、人間の視覚特性を考慮して設定されたものである。すなわち、ブルーノイズディザマトリクス、高周波領域において感度が低いという人間の視覚特性を考慮して、高周波領域に最も大きな周波数成分が発生するように閾値の格納位置が調整されたディザマトリックスである。
【００７２】
図１５には、さらに、グリーンノイズマトリックスの空間周波数特性を破線の曲線として例示している。図示されているように、グリーンノイズマトリックスの空間周波数特性は、１周期の長さが２画素から十数画素の中間周波数領域に最も大きな周波数成分を有する特性となっている。グリーンノイズマトリックスの閾値は、このような空間周波数特性を有するように設定されていることから、グリーンノイズ特性を有するディザマトリックスを参照しながら各画素のドット形成の有無を判断すると、数ドット単位で隣接してドットが形成されながら、全体としてはドットの固まりが分散した状態で形成されることになる。いわゆるレーザープリンタなどのように、１画素程度の微細なドットを安定して形成することが困難なプリンタでは、こうしたグリーンノイズマトリックスを参照してドット形成の有無を判断することで、孤立したドットの発生を抑制することができる。その結果、安定した画質の画像を迅速に出力することが可能となる。逆に言えば、レーザープリンタなどでドットの形成有無を判断する際に参照されるディザマトリックスには、グリーンノイズ特性を有するように調整された閾値が設定されている。本実施例では、このような特性は、特許請求の範囲における「第１の所定の特性」に相当する。
【００７３】
図１６は、人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性である視覚の空間周波数特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）を概念的に示した説明図である。視覚の空間周波数特性ＶＴＦを利用すれば、人間の視覚感度を視覚の空間周波数特性ＶＴＦという伝達関数としてモデル化することによって、ハーフトーン処理後のドットの人間の視覚に訴える粒状感を定量化することが可能となる。このようにして定量化された値は、粒状性指数と呼ばれる。式Ｆ１は、視覚の空間周波数特性ＶＴＦを表す代表的な実験式を示している。式Ｆ１中の変数Ｌは観察距離を表しており、変数ｕは空間周波数を表している。式Ｆ２は、粒状性指数を定義する式である。式Ｆ２中の係数Ｋは、得られた値を人間の感覚と合わせるための係数である。
【００７４】
このような人間の視覚に訴える粒状感の定量化は、人間の視覚系に対するディザマトリクスのきめ細かな最適化を可能とするものである。具体的には、ディザマトリックスに各入力階調値を入力した際に想定されるドットパターンに対してフーリエ変換を行ってパワースペクトルＦＳを求めるとともに、視覚の空間周波数特性ＶＴＦと乗算した後に全入力階調値で積分（式Ｆ２）することによって得ることができる粒状性指数をディザマトリクスの評価関数として利用することができる。この例では、ディザマトリクスの評価関数が小さくなるように閾値の格納位置を調整すれば最適化が図れることになる。
【００７５】
このような人間の視覚特性を考慮して設定されたブルーノイズディザマトリクスやグリーンノイズマトリックスといったディザマトリックスに共通するのは、いずれも印刷媒体上において人間の視覚感度が最も高い空間周波数の領域である１サイクル毎ミリメートルを中心周波数とした０．５サイクル毎ミリメートルから２サイクル毎ミリメートルまでの所定の低周波の範囲内の成分の平均値が小さくなるように設定されている点である。たとえば所定の低周波の範囲内の成分の平均値が少なくとも人間の視覚感度がほぼゼロとなる１０サイクル毎ミリメートルの周波数を中心周波数とした５サイクル毎ミリメートルから２０サイクル毎ミリメートルまでの範囲の成分の平均値よりも小さくなるような周波数特性を有するようにすれば、人間の視覚感度の高い領域において粒状性を抑制することができるので、人間の視覚感度に着目した効果的な画質の改善を行うことができることが発明者によって確認されている。
【００７６】
ただし、従来のディザマトリックスでは、印刷媒体上の共通の領域を複数回走査することによってインクドットを形成し、これにより画像を印刷することに起因する画質の劣化は考慮されていなかった。
【００７７】
図１７は、本発明の実施例における印刷画像の生成方法の一例を示す説明図である。この画像形成方法の例では、説明を分かりやすくするために主走査と副走査を行いつつブラックインクのドットを印刷媒体上に形成することによって印刷画像が生成されるものとしている。主走査とは、印刷媒体に対して印刷ヘッド１０（図３）を主走査方向に相対的に移動させる動作を意味する。副走査とは、印刷媒体に対して印刷ヘッド１０を副走査方向に相対的に移動させる動作を意味する。印刷ヘッド１０は、印刷媒体上にインク滴を吐出してインクドットを形成するように構成されている。印刷ヘッド１０は、画素ピッチｋの２倍の間隔で図示しない１０個のノズルを装備している。
【００７８】
印刷画像の生成は、主走査と副走査を行いつつ以下のように行われる。パス１の主走査では、ラスタ番号が１、３、５、７、９、１１、１３、１５、１７、１９の１０本の主走査ラインのうちで、画素位置番号が１、３、５、７の画素にインクドットが形成される。主走査ラインとは、主走査方向に連続する画素によって形成される線を意味する。各丸は、ドットの形成位置を示している。各丸の中の数字は、同時にインクドットが形成される複数の画素から構成される画素グループを示している。パス１では、第１の画素グループに属する印刷画素にドットが形成される。
【００７９】
パス１の主走査が完了すると、副走査方向に画素ピッチの３倍の移動量Ｌｓで副走査送りが行われる。一般には、印刷媒体を移動させることによって副走査送りは行われるが、本実施例では、説明を分かりやすくするために印刷ヘッド１０が副走査方向に移動するものとしている。副走査送りが完了すると、パス２の主走査が行われる。
【００８０】
パス２の主走査では、ラスタ番号が６、８、１０、１２、１４、１６、１８、２０、２２、２４の１０本の主走査ラインのうちで、画素位置番号が１、３、５、７の画素にインクドットが形成される。このようにして、パス２では、第２の画素グループに属する印刷画素にドットが形成される。なお、ラスタ番号が２２、２４の２本の主走査ラインは、図示が省略されている。パス２の主走査が完了すると、前述と同様の副走査送りが行われた後に、パス３の主走査が行われる。
【００８１】
パス３の主走査では、ラスタ番号が１１、１３、１５、１７、１９の主走査ラインを含む１０本の主走査ラインのうちで、画素位置番号が２、４、６、８の画素にインクドットが形成される。パス４の主走査では、ラスタ番号が１６、１８、２０の３本の主走査ラインを含む１０本の主走査ラインのうちで、画素位置番号が２、４、６、８の画素にインクドットが形成される。このようにして、ラスタ番号が１５以降の副走査位置に隙間なくインクドットが形成可能であることが分かる。パス３とパス４では、それぞれ第３と第４の画素グループに属する印刷画素にドットが形成される。
【００８２】
このような印刷画像の生成を一定の領域に着目して観察すると、以下のように行われていることが分かる。たとえばラスタ番号が１５〜１９で画素位置番号が１〜８の領域を着目領域とすると、着目領域では以下のように印刷画像が形成されていることが分かる。
【００８３】
パス１では、着目領域において、ラスタ番号が１〜５で画素位置番号が１〜８の画素位置に形成されたインクドットと同一のドットパターンが形成されていることが分かる。このドットパターンは、第１の画素グループに属する画素に形成されるドットで形成されている。すなわち、パス１では、着目領域において、第１の画素グループに属する画素にドットが形成される。
【００８４】
パス２では、着目領域において、第２の画素グループに属する画素にドットが形成される。パス３では、着目領域において、第３の画素グループに属する画素にドットが形成される。パス４では、着目領域において、第４の画素グループに属する画素にドットが形成される。
【００８５】
このように、本実施例のモノクロ印刷では、第１〜第４の複数の画素グループの各々に属する印刷画素が、共通の印刷領域で相互に組み合わせられることによって印刷画像が形成されることが分かる。一方、カラー印刷では、第１〜第４の複数の画素グループの各々に、印刷ヘッド（図３）からＣ、Ｍｚ、Ｙ、Ｋの各色のインクが吐出されることによって、同様のメカニズムでカラーの印刷画像が形成される。
【００８６】
図１８は、本発明の実施例において複数の画素グループの各々に属する印刷画素が、共通の印刷領域で相互に組み合わせられることによって印刷媒体上に印刷画像が生成される様子を示す説明図である。図１８の例では、印刷画像は、所定の中間階調（単色）の印刷画像である。ドットパターンＤＰ１、ＤＰ１ａは、第１の画素グループに属する複数の画素に形成されたドットパターンを示している。ドットパターンＤＰ２、ＤＰ２ａは、第１と第２の画素グループとに属する複数の画素に形成されたドットパターンを示している。ドットパターンＤＰ３、ＤＰ３ａは、第１〜第３の画素グループに属する複数の画素に形成されたドットパターンを示している。ドットパターンＤＰ４、ＤＰ４ａは、全画素グループに属する複数の画素に形成されたドットパターンを示している。
【００８７】
ドットパターンＤＰ１、ＤＰ２、ＤＰ３、ＤＰ４は、従来技術のディザマトリックスを使用した場合におけるドットパターンである。ドットパターンＤＰ１ａ、ＤＰ２ａ、ＤＰ３ａ、ＤＰ４ａは、本願発明のディザマトリックスを使用した場合におけるドットパターンである。図１８から分かるように、本願発明のディザマトリックスを使用した場合には、特にドットパターンの重畳が少ないドットパターンＤＰ１ａ、ＤＰ２ａにおいて、従来技術のディザマトリックスを使用した場合よりもドットの分散性が均一である。
【００８８】
従来技術のディザマトリックスには、画素グループという概念が無いため最終的に形成される印刷画像（図１８の例ではドットパターンＤＰ４）におけるドットの分散性にのみ着目して最適化が行われている。
【００８９】
しかし、本願発明者は、敢えてドットの形成過程におけるドットパターンに着目して印刷画像の画質の解析を行った。この解析の結果、ドットの形成過程におけるドットパターンの疎密に起因して、画像のむらが発生することが分かったのである。この画像のむらは、同一の主走査で形成される複数色のドットの重なり方が不均一であるため、複数色のドットが接触して滲む部分と、複数色のドットが離れていて滲まない部分とが、まだら状に発生することに起因して色むらが生じていることが発明者によって見いだされた。
【００９０】
このような色むらは、１回のパスで印刷画像を形成する場合においても発生し得る。しかし、色むらが印刷画像の全面で均一に発生しても人間の目には近くされにくい。均一に発生している故に、低周波成分を含む不均一な「むら」としてはインクの滲みが発生しないからである。
【００９１】
ところが、同一の主走査でほぼ同時にインクドットが形成される画素グループに形成されるドットパターンにおいて、インクの滲みで人間の目に認識されやすい低周波領域でむらが発生すると、顕著な画質劣化として顕在化することになる。このように、インクドットの形成によって印刷画像を形成する場合には、ほぼ同時にインクドットが形成される画素グループに形成されるドットパターンにも着目してディザマトリックスを最適化することが高画質化につながることを発明者によって初めて見いだされたのである。
【００９２】
さらに、インクの滲みだけでなく、インク凝集むらや光沢むら、ブロンズ現象といったインクの物理現象も画質の劣化として人間の目に顕著に知覚されることも本願発明者によって突き止められた。ブロンズ現象とは、インク滴の染料の凝集等によって、見る角度によって印刷表面がブロンズ色に呈色するなど、印刷用紙表面で反射される光の状態が変化する現象である。
【００９３】
さらに、従来技術のディザマトリックスでは、各画素グループの相互の位置関係が予め想定されたとおりになっていることを前提として最適化が図られているので、相互の位置関係がズレた場合には最適性が保証されず、顕著に画質が劣化する原因となっていた。しかし、本願発明のディザマトリックスによれば、各画素グループのドットパターンにおいてもドットの分散性が確保されているので、相互の位置関係のズレに対する高いロバスト性も確保できることが本願発明の発明者の実験によって初めて確認された。
【００９４】
さらに、この技術的思想は、印刷速度の高速化に伴って重要性が増していることも発明者によって突き止められた。印刷速度の高速化は、インクの吸収のための時間が十分に取られないうちに、次の画素グループのドットが形成されることにつながるからである。
【００９５】
このような観点から、本願発明者は、印刷媒体上の共通の領域を複数回走査することによってインクドットを形成し、これにより画像を印刷することに起因する画質の劣化を抑制することができるディザマトリックスの生成方法を創作した。
【００９６】
図１９は、本発明の実施例におけるディザマトリックスの生成方法の処理ルーチンを示すフローチャートである。実施例の生成方法では、印刷画像の形成過程において各主走査（パス）で形成されるドットの分散性を考慮して最適化を図ることができるように構成されている。この例では、説明を分かりやすくするために８行８列の小さなディザマトリックスを生成するものとしている。ディザマトリックスの最適性をあらわす評価としては、粒状性指数（式Ｆ２）が使用されるものとしている。
【００９７】
ステップＳ１１００では、グループ化処理が行われる。グループ化処理とは、本実施例では、印刷画像の形成過程（図１７）において、各主走査でドットが形成される複数の画素グループに対応する要素毎にディザマトリックスを分割する処理である。
【００９８】
図２０は、本発明の実施例におけるグループ化処理が行われたディザマトリックスＭを示す説明図である。このグループ化処理では、図１７における４つの画素グループに分割されるものとしている。ディザマトリックスＭの各要素に記載された数字は、各要素が属する画素グループを示している。たとえば１行１列の要素は、第１の画素グループ（図１７）に属し、２行１列の要素は、第２の画素グループに属する。
【００９９】
図２１は、本発明の実施例における４個の分割マトリックスＭ１〜Ｍ４を示す説明図である。分割マトリックスＭ１は、ディザマトリックスＭの要素のうち第１の画素グループに属する画素に対応する複数の要素と、空欄となっている複数の要素である空欄要素とから構成されている。空欄要素は、入力階調値に拘わらず常にドットが形成されない要素である。分割マトリックスＭ２〜Ｍ４は、それぞれディザマトリックスＭの要素のうち第２〜第４の画素グループに属する画素に対応する複数の要素と、空欄要素とから構成されている。
【０１００】
このようにして、ステップＳ１１００のグループ化処理（図１９）が完了すると、処理がステップＳ１２００に進められる。
【０１０１】
ステップＳ１２００では、着目閾値決定処理が行われる。着目閾値決定処理とは、格納要素の決定対象となる閾値を決定する処理である。本実施例では、比較的に小さな値の閾値、すなわちドットの形成されやすい値の閾値から順に選択することによって閾値が決定される。このように、ドットが形成されやすい閾値から順に選択すれば、ドットの粒状性が目立つハイライト領域におけるドット配置をコントロールする閾値から順に格納される要素を固定していくことになるので、ドットの粒状性が目立つ比較的にドット密度が低い領域に対して大きな設計自由度を与えることができるからである。この例では、後述するように８個の閾値が既に決定済みで、９番目の閾値が決定されるものとする。
【０１０２】
図２２は、本発明の実施例におけるディザマトリックス評価処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。ステップＳ１３１０では、決定済み閾値の対応ドットがオンとされる。決定済み閾値とは、格納要素が決定された閾値を意味する。本実施例では、前述のようにドットの形成されやすい値の閾値から順に選択されるので、着目閾値にドットが形成される際には、決定済み閾値が格納された要素に対応する画素には必ずドットが形成されることになる。逆に、着目閾値にドットが形成される最も小さな入力階調値においては、決定済み閾値が格納された要素以外の要素に対応する画素にはドットは形成されないことになる。
【０１０３】
図２３は、ディザマトリックスＭの１〜８番目にドットが形成されやすい閾値が格納された要素に対応する８個の画素の各々にドットが形成された様子を示す説明図である。このようにして構成されるドットパターンＤpaは、９番目のドットをどの画素に形成すべきかを決定するために使用される。＊印は、格納候補要素を示している。
【０１０４】
ステップＳ１３２０（図２２）では、格納候補要素選択処理が行われる。格納候補要素選択処理とは、評定マトリックスとして選択された分割マトリックスＭ１の要素の中から閾値の格納要素の候補となる格納候補要素を選択する処理である。この例では、＊印が付された１行１列の格納要素が格納候補要素として選択されている。
【０１０５】
格納候補要素の選択は、たとえばディザマトリックスＭの閾値の格納要素として決定済みの８個の格納要素である決定済み要素を除く他の格納要素の全てを順に選択するようにしても良いし、あるいは決定済み要素に隣接しない要素が存在する限り、これを優先的に選択するようにしても良い。
【０１０６】
ステップＳ１３３０（図２２）では、選択された格納候補要素にドットがオンされたとの仮定がなされる。これにより、格納候補要素に９番目にドットが形成されやすい閾値が格納されたときのディザマトリックスＭの評価を行うことが可能となる。
【０１０７】
図２４は、ドットパターンＤpaが形成された状態を数値化したマトリックス、すなわちドット密度を定量的に表したドット密度マトリックスＤdaを示す説明図である。数字０は、ドットが形成されていないことを意味し、数字１は、ドットが形成されていること（ドットが形成されていると仮定されている場合を含む）を意味する。
【０１０８】
図２５は、ディザマトリックスＭの１〜８番目にドットが形成されやすい閾値が格納された要素のうち第１〜第４の画素グループの各々に属する印刷画素に形成される４つのドットパターンＤp1、Ｄp2、Ｄp3、Ｄp4を示す説明図である。換言すれば、ドットパターンＤpa（図２３）から第１〜第４の画素グループの各々に属する印刷画素に形成されるドットパターンを抜き出したものである。図２５には、ドットパターンＤpa（図２３）と同様に＊印で格納候補要素に対応する印刷画素も示されている。図２６は、４つのドットパターンＤp1、Ｄp2、Ｄp3、Ｄp4のそれぞれに対応するドット密度マトリックスＤd1、Ｄｄ2、Ｄｄ3、Ｄｄ4を示す説明図である。
【０１０９】
このようにして５つのドット密度マトリックスＤda、Ｄd1、Ｄｄ2、Ｄｄ3、Ｄｄ4が決定されると、処理が評価値決定処理（ステップＳ１３４０）に進められる。
【０１１０】
図２７は、本発明の実施例における評価値決定処理の処理ルーチンを示すフローチャートである。ステップＳ１３４２では、全画素を評定として粒状性指数が算出される。具体的には、ドット密度マトリックスＤda（図２４）に基づいて、式Ｆ２（図１６）によって算出される。ステップＳ１３４４では、第１〜第４の画素グループを評定として粒状性指数が算出される。具体的には、ドット密度マトリックスＤda、Ｄd1、Ｄｄ2、Ｄｄ3、Ｄｄ4の各々に基づいて、式Ｆ２（図１６）によって同様に算出される。
【０１１１】
ステップＳ１３４８では、重み付け加算処理が行われる。重み付け加算処理とは、算出された各粒状性指数の各々に重み付けを行うとともに加算する処理である。
【０１１２】
図２８は、重み付け加算処理に使用する計算式を示す説明図である。この計算式から分かるように、評価値Ｅは、全画素についての粒状性指数Ｇa（ステップＳ１３４２で算出）に重み付け係数Ｗa（たとえば４）を乗じた値と、第１〜第４の画素グループの各々についての４つの粒状性指数Ｇ1、Ｇ2、Ｇ3、Ｇ4（ステップＳ１３４４で算出）の和に重み付け係数Ｗｇ（たとえば１）を乗じた値と、の和として決定される。
【０１１３】
このような格納候補要素選択処理（ステップＳ１３２０）から評価値決定処理（ステップＳ１３４０）への一連の処理（図２２）は、全ての格納候補要素について行われる（ステップＳ１３５０）。このようにして、全ての格納候補要素について、それぞれの評価値が決定されると、処理がステップＳ１４００（図１９）に進められる。
【０１１４】
ステップＳ１４００では、格納要素決定処理が行われる。格納要素決定処理では、最も評価値が小さな格納候補要素が着目閾値の格納要素として決定される。
【０１１５】
このような処理（ステップＳ１２００〜ステップＳ１４００）は、最終閾値まで、閾値を変更しつつ繰り返される（ステップＳ１５００）。最終閾値は、最もドットが形成されにくい最大閾値としても良いし、あるいは予め定められた所定の閾値範囲の中の最大閾値としても良い。この点は、最初に評価対象となる閾値についても同様である。すなわち、このような最適化は、一部の閾値に限定して適用することもできる。
【０１１６】
このように、本実施例では、各主走査でそれぞれ形成される複数のドットパターンの粒状性指数が小さくなるようにディザマトリックスＭが最適化されるので、各主走査でそれぞれ形成される複数のドットパターンの相互間で発生するインクの物理現象に起因する画質の劣化を抑制することができる。この実施例における粒状性指数が低いという特性は、特許請求の範囲における「第１の所定の特性」に相当する。
【０１１７】
Ｄ．変形例：
以上、本発明のいくつかの実施の形態について説明したが、本発明はこのような実施の形態になんら限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲内において種々なる態様での実施が可能である。例えば、本発明は、以下のような変形例が適用可能である。
【０１１８】
Ｄ−１．上述の実施例では、ディザマトリックスの評価尺度として粒状性指数が使用されているが、たとえば本願発明者によって創作されたＲＭＳ粒状度を使用するようにしても良い。ＲＭＳ粒状度とは、ドット密度値に対して、所定のローパスフィルタを用いてローパスフィルタ処理を行うとともに、ローパスフィルタ処理がなされた密度値の標準偏差を算出することによって決定することができる。さらに、ローパスフィルタ処理後のドット密度が低い画素に対応する要素に閾値を順に格納するポテンシャル法を利用するようにしても良い。この変形例における粒状性指数が低いという特性は、特許請求の範囲における「第１の所定の特性」に相当する。
【０１１９】
Ｄ−２．上述の実施例では、１個の閾値の格納要素毎に評価処理が行われているが、たとえば複数個の閾値の格納要素を同時に決定するような場合にも本発明は、適用することができる。具体的には、たとえば上述の実施例において６番目までの閾値の格納要素が決定されていて、７番目と８番目の閾値の格納要素を決定するような場合にも７番目の閾値の格納要素にドットが追加された場合の評価値と、７番目と８番目の閾値の格納要素にそれぞれドットが追加された場合の評価値とに基づいて格納要素を決定するようにしても良いし、あるいは７番目の閾値の格納要素のみを決定するようにしても良い。
【０１２０】
Ｄ−３．上述の実施例では、粒状性指数やＲＭＳ粒状度に基づいてディザマトリックスの最適性を評価しているが、たとえばドットパターンに対してフーリエ変換を行うとともにＶＴＦ関数を用いてディザマトリックスの最適性を評価するように構成しても良い。具体的には、ゼロックスのＤｏｏｌｅｙらが用いた評価尺度（Ｇｒａｉｎｅｓｓ  ｓｃａｌｅ：ＧＳ値）をドットパターンに適用して、ＧＳ値によってディザマトリックスの最適性を評価するように構成しても良い。ここで、ＧＳ値とは、ドットパターンに対して２次元フーリエ変換を含む所定の処理を行って数値化するとともに、視覚の空間周波数特性ＶＴＦを乗じるフィルタ処理を行った後に積分することによって得ることができる粒状性評価値である。この変形例におけるＧＳ値が小さいという特性は、特許請求の範囲における「第１の所定の特性」に相当する。
【０１２１】
Ｄ−４．上述の実施例では、閾値の格納要素を順に決定するように構成されているが、たとえば予め準備された初期状態としてのディザマトリックスを調整することによってディザマトリックスを生成するように構成しても良い。たとえば、入力諧調値に応じて画素毎のドットの形成の有無を決定するための複数の閾値を各要素に格納する初期状態としてのディザマトリックスを準備するとともに、各要素に格納された複数の閾値の一部を、ランダムにあるいは組織的に決定された方法で他の要素に格納された閾値と入れ替え、その入替の前後の評価値に基づいて入れ替えるか否かを決定してディザマトリックスを調整して生成するようにしても良い。
【０１２２】
Ｄ−５．上述の実施例では、ディザマトリックスに設定されている閾値と画像データの階調値とを画素毎に比較することによって、画素毎にドット形成の有無を判断しているが、たとえば閾値と階調値の和を固定値と比較してドット形成の有無を判断するようにしても良い。さらに、閾値を直接使用することなく閾値に基づいて予め生成されたデータと、階調値とに応じてドット形成の有無を判断するようにしても良い。本発明のハーフトーン処理は、一般に、各画素の階調値と、ディザマトリックスの対応する画素位置に設定された閾値とに応じてドットの形成の有無を判断するものであれば良い。
【０１２３】
Ｄ−６．上述の実施例では、ディザマトリックスから閾値を読み出してドットの形成有無を決定しているが、本発明は、たとえば特開２００５−２３６７６８号公報や特開２００５−２６９５２７号公報に開示されているようなドットの形成状態を特定するための中間データ（個数データ）を使用するような技術にも適用可能である。
【０１２４】
Ｄ−７．上述の実施例では、大中小の３種類のドットが形成可能であることが想定されているが、たとえば２種類のドットあるいは４種類以上のドットが形成可能な場合にも適用可能である。さらに、本実施例では、大中小の３種類のドットのうち大中ドットについては、ディザ法で、小ドットについては誤差拡散法でハーフトーン処理が行われているが、たとえば大ドットについては、ディザ法で、中小ドットについては誤差拡散法でハーフトーン処理を行うように構成しても良い。なお、中小ドットについては誤差拡散法でハーフトーン処理を行う場合には、２つの閾値を用いて３値化する誤差拡散法を利用しても良い。
【０１２５】
Ｄ−８．上述の実施例の誤差拡散法では、印刷媒体上の共通の領域を複数回走査することによってインクドットを形成し、これにより画像を印刷することに起因する画質の劣化は考慮されていない。しかし、誤差拡散法についても、このような画質の劣化を抑制するために複数のドット群のいずれもが所定の特性（良好なドット分散性）を有するように構成しても良い。このような誤差拡散法（図２９）は、本願発明者によって初めて創作されたものであり、図９の誤差拡散法のステップＳ４５３（補正データ生成処理）とＳ４５５（ドット形成判断処理）とステップＳ４６０（誤差拡散処理）とを、それぞれステップＳ４５３ａとステップＳ４５５ａとステップＳ４６０ａに入れ替えることによって実現可能である。
【０１２６】
図３０は、本発明の変形例における誤差拡散処理（ステップＳ４６０ａ）のフローチャートを示す説明図である。この誤差拡散処理は、複数のドット群のいずれにも所定の特性を持たせるためのグループ誤差拡散（枠線内の処理）の処理が追加されている点で実施例の誤差拡散処理（図１２）と相違する。グループ誤差拡散処理は、３つの工程（ステップＳ４６４〜Ｓ４６６）を備えている。
【０１２７】
ステップＳ４６４では、ハーフトーンモジュール９９は、小ドット用の修正レベルデータＬＤｓａとグループ拡散誤差ＥＤｅｒｇとを加算することによって、ステップＳ４６２（図１２）と同様にグループ誤差Ｅｒｇを生成する。グループ拡散誤差ＥＤｅｒｇの生成方法については後述する。
【０１２８】
ステップＳ４６５では、ハーフトーンモジュール９９は、小ドット用の修正レベルデータＬＤｓａとグループ拡散誤差ＥＤｅｒｇとを加算した値からドット評価値Ｅｖｓを減ずることによって、ステップＳ４６３（図１２）と同様にグループ誤差Ｅｒｇを算出する。
【０１２９】
ステップＳ４６６では、ハーフトーンモジュール９９は、グループ誤差Ｅｒｇを周囲の同一画素グループに属する未処理画素に拡散して、グループ拡散誤差ＥＤｅｒｇを生成する。このような誤差の拡散は、誤差拡散全体マトリックスＭａの代わりに誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１を使用して拡散誤差ＥＤｅｒｒと同様の処理を行うことによって実現することができる。
【０１３０】
図３１は、着目画素と同一の画素グループへの追加的な誤差拡散を行うための誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１を示す説明図である。誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１は、各主走査でドットが形成される第１〜第４の複数の画素グループのうち着目画素と同一の画素グループに誤差を追加的に拡散するための誤差拡散マトリックスである。４個の分割マトリックスＭ１〜Ｍ４は、第１〜第４の複数の画素グループの位置関係を表すために示されたものであり、ディザの最適化処理において使用されたマトリックスと同一である（図２１）。
【０１３１】
たとえば着目画素が第１の画素グループに属する場合には、分割マトリックスＭ１で「１」の値が格納された要素に対応する画素に誤差が拡散されることになる。誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１は、このような画素に誤差を拡散するように誤差拡散のための係数が格納された誤差拡散マトリックスとして構成されている。一方、着目画素が同一の主走査（パス）で形成される第２〜第４の画素グループに属する場合においても、着目画素と他の画素の相対的な位置関係が同じであるため、同一の誤差拡散マトリックスが利用可能であることが分かる。
【０１３２】
このように、本実施例では、誤差拡散全体マトリックスＭａによる誤差拡散によって最終的なドットパターンに所定の特性を持たせるとともに、誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１による誤差拡散によって複数の画素グループの各々のドットパターンに所定の特性を持たせるように誤差が拡散されている。
【０１３３】
このようにして生成されたグループ拡散誤差ＥＤｅｒｇおよび拡散誤差ＥＤｅｒｒは、ステップＳ４５３ａ（図２９）で、変形例におけるドット形成の判断処理（図２９のステップＳ４５５ａ）に使用される補正データＬＤｘｇａの生成に利用される。
【０１３４】
ステップＳ４５３ａ（図２９）では、ハーフトーンモジュール９９は、補正データＬＤｘｇａを生成する。補正データＬＤｘｇａは、小ドット用の修正レベルデータＬＤｓａと加重平均誤差ＥＤｅｒｇａとの和として算出される。加重平均誤差ＥＤｅｒｇａは、グループ拡散誤差ＥＤｅｒｇと拡散誤差ＥＤｅｒｒの重み付き平均値として算出される。本変形例では、一例として拡散誤差ＥＤｅｒｒとグループ拡散誤差ＥＤｅｒｇの重み付けをそれぞれ「４」と「１」としている。加重平均誤差ＥＤｅｒｇａは、拡散誤差ＥＤｅｒｒに重み付け「４」を乗じた値と、グループ拡散誤差ＥＤｅｒｇに重み付け「１」を乗じた値の和を、重み付けの総和「５」で除した値として算出される。
【０１３５】
このように、本変形例では、全画素における誤差拡散処理と、同一画素グループに属する画素のみにおける誤差拡散処理とを独立して行うことによって、全画素に形成されるドットの分散性と、同一画素グループに属する画素のみに形成されるドットの分散性とを向上させることができる。これにより、印刷媒体上の共通の領域を複数回走査することによってインクドットを形成し、これにより画像を印刷することに起因する画質の劣化を抑制することができる。
【０１３６】
ただし、全画素を対象とする誤差拡散と各画素グループを対象とする誤差拡散のいずれもが大域的に誤差がゼロとなることを考慮して、両者の誤差拡散を同一の誤差拡散バッファ（図示せず）で処理するようにしても良い。具体的には、実施例の処理（図９）において、誤差拡散マトリックスＭａ（図１２）の代わりに、図３２に示されるような誤差拡散合成マトリックスＭｇ３を使用して、誤差拡散処理を行うことによって簡易に実現可能である。
【０１３７】
誤差拡散合成マトリックスＭｇ３は、全ドットの分散性の向上のための誤差拡散マトリックスＭａ（図１２）と、各画素グループに形成されるドットの分散性向上のためのグループマトリックスＭｇ１ａとを合成することによって生成される。グループマトリックスＭｇ１ａは、誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１（図３１）に対して、上述の重み付け処理がなされたマトリックスである。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の実施例における印刷システムの構成を示すブロック図。
【図２】カラープリンタ２０の概略構成図。
【図３】印刷ヘッド１０、２０の下面におけるノズル配列を示す説明図。
【図４】ノズルＮｚとピエゾ素子ＰＥの構造を示す説明図。
【図５】インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図。
【図６】インクが吐出される際のノズルＮｚの２種類の駆動波形と吐出される２つのサイズのインク滴ＩＰｓ、ＩＰｍとの関係を示した説明図。
【図７】小インク滴ＩＰｓと中インク滴ＩＰｍとを用いて大中小の３つのサイズのドットを同一位置に形成する様子を示す説明図。
【図８】本発明の実施例における印刷データ生成処理のルーチンを示すフローチャート。
【図９】本発明の実施例におけるハーフトーン処理の流れを示すフローチャート。
【図１０】大中小の３つのサイズのドットのレベルデータの決定に利用される記録率テーブルＤＴを示す説明図。
【図１１】ディザ法によるドットのオン・オフ判定の考え方の一例を示す説明図。
【図１２】本発明の実施例における誤差拡散法のフローチャートを示す説明図。
【図１３】ディザマトリックスの一部を概念的に例示した説明図。
【図１４】ディザマトリックスを使用したドット形成の有無の考え方を示す説明図。
【図１５】ブルーノイズ特性を有するブルーノイズディザマトリクスの各画素に設定されている閾値の空間周波数特性を概念的に例示した説明図。
【図１６】人間が有する視覚の空間周波数に対する感度特性である視覚の空間周波数特性ＶＴＦ（Visual Transfer Function）を概念的に示した説明図。
【図１７】本発明の実施例における印刷画像の生成方法の一例を示す説明図。
【図１８】本発明の実施例において複数の画素グループの各々に属する印刷画素が、共通の印刷領域で相互に組み合わせられることによって印刷媒体上に印刷画像が生成される様子を示す説明図。
【図１９】本発明の実施例におけるディザマトリックスの生成方法の処理ルーチンを示すフローチャート。
【図２０】本発明の実施例におけるグループ化処理が行われたディザマトリックスＭを示す説明図。
【図２１】本発明の実施例における４個の分割マトリックスＭ１〜Ｍ４を示す説明図。
【図２２】本発明の実施例におけるディザマトリックス評価処理の処理ルーチンを示すフローチャート
【図２３】ディザマトリックスＭの１〜８番目にドットが形成されやすい閾値が格納された要素に対応する８個の画素の各々にドットが形成された様子を示す説明図。
【図２４】ドットパターンＤpaが形成された状態を数値化したマトリックス、すなわちドット密度を定量的に表したドット密度マトリックスＤdaを示す説明図。
【図２５】ディザマトリックスＭの１〜８番目にドットが形成されやすい閾値が格納された要素のうち第１〜第４の画素グループの各々に属する印刷画素に形成される４つのドットパターンを示す説明図。
【図２６】４つのドットパターンのそれぞれに対応するドット密度マトリックスを示す説明図。
【図２７】本発明の実施例における評価値決定処理の処理ルーチンを示すフローチャート。
【図２８】本発明の実施例の重み付け加算処理に使用する計算式を示す説明図。
【図２９】本発明の変形例における誤差拡散法のフローチャートを示す説明図。
【図３０】本発明の変形例における誤差拡散処理のフローチャートを示す説明図。
【図３１】着目画素と同一の画素グループへの追加的な誤差拡散を行うための誤差拡散同一主走査グループマトリックスＭｇ１を示す説明図。
【図３２】本発明の他の変形例における誤差拡散マトリックスを示す説明図。
【符号の説明】
【０１３９】
１０、１２、２５１、２５２…印刷ヘッド
２０、２００Ｌ…カラープリンタ
２２…モータ
２４…キャリッジモータ
２５…ローラ
３０…キャリッジ
３２…操作パネル
４０…制御回路
５６…コネクタ
６０…印刷ヘッドユニット
９０…コンピュータ
９１…ビデオドライバ
９５…アプリケーションプログラム
９６…プリンタドライバ
９７…解像度変換モジュール
９８…色変換モジュール
９９…減色モジュール
１００…印刷データ生成モジュール
Ｍ…ディザマトリックス
Ｍ１…分割マトリックス
Ｍ２…分割マトリックス
Ｍ３…分割マトリックス
Ｍ４…分割マトリックス
ＥＢ１〜ＥＢ４…要素ブロック
ＤＰ１、ＤＰ１ａ…ドットパターン
ＤＰ２、ＤＰ２ａ…ドットパターン
ＤＰ３、ＤＰ３ａ…ドットパターン
ＤＰ４、ＤＰ４ａ…ドットパターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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