(57)【要約】【課題】画像形成指示に基づいて形成用画像データを生成し、画像形成制御を実行する場合に、必要なメモリ容量を低減でき、かつ種々のデータ形式や画像形成方式に適用可能な画像処理装置を提供する。【解決手段】形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れ、受け入れた画像形成指示に基づいて、形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成して所定の記憶領域に書き込み、当該所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データを用いて、形成対象画像を媒体上に形成させる制御を実行する画像処理装置である。【選択図】図１
2008135803.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れる画像形成指示受け入れ手段と、
前記受け入れた画像形成指示に基づいて、前記形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち、画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成し、所定の記憶領域に書き込む形成用画像データ書き込み手段と、
前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を媒体上に形成させる制御を実行する画像形成制御手段と、
を含むことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像処理装置において、
前記画像形成指示受け入れ手段は、前記画像形成指示として、前記形成対象画像を描画する少なくとも一つの描画命令を含むデータを受け入れ、
前記形成用画像データ書き込み手段は、前記各描画命令によって指定された描画位置に基づいて、画像要素が含まれる部分画像を特定し、当該特定した部分画像の形成用画像データを生成する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像処理装置において、
前記形成用画像データ書き込み手段は、前記描画命令によって指定された描画位置に基づいて、前記特定した部分画像の形成用画像データを書き込むための記憶領域を確保し、当該確保した記憶領域に形成用画像データを書き込む
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれか一項に記載の画像処理装置において、
前記画像形成制御手段は、前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データと、前記形成用画像データが生成されない部分画像を表す所定の白紙画像データと、に基づいて、前記形成対象画像を形成させる制御を実行する
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれか一項に記載の画像処理装置において、
前記画像形成指示受け入れ手段は、複数の成分色からなる形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れ、
前記形成用画像データ書き込み手段は、前記複数の成分色ごとに、当該成分色の画像要素が含まれる部分画像について、選択的に前記形成用画像データを生成し、
前記画像形成制御手段は、前記成分色ごとの形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を形成させる制御を行う
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れる画像形成指示受け入れ手段、
前記受け入れた画像形成指示に基づいて、前記形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち、画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成し、所定の記憶領域に書き込む形成用画像データ書き込み手段、及び
前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を媒体上に形成させる制御を実行する画像形成制御手段、
としてコンピュータを機能させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
ページプリンタ等の画像形成装置は、通信ネットワーク等を介して送信された画像形成指示を受け入れ、当該受け入れた画像形成指示に応じて形成対象となる画像の形成用画像データ（ビットマップデータ等）を所定の記憶領域（ページメモリ）内に生成する。そして、当該形成用画像データを用いて、形成対象画像を紙などの媒体上に形成させる画像形成制御を実行する。このような画像形成装置においては、例えば形成対象画像の画像サイズが大きい場合などにおいては、形成用画像データのデータサイズが大きくなってしまい、大容量のページメモリが必要になってしまう。
【０００３】
上記問題に対して、少ない容量のページメモリで大きなサイズの形成対象画像を形成する処理を実現するための技術が提案されている。例えば、形成対象画像を用紙送り方向に垂直な線に沿って帯状の領域に分割し、分割された領域ごとに形成用画像データの生成、及び媒体上への画像形成制御を繰り返すいわゆるバンディングの技術がある（例えば特許文献１，２参照）。この方法によれば、形成対象画像の全体を表す形成用画像データを格納するためのメモリ容量が確保できない場合であっても、分割された帯状の領域の形成用画像データを格納可能なメモリ容量が確保できれば、画像形成制御を実現できる。
【特許文献１】特開２００４−３５１７１９号公報
【特許文献２】特開平１１−２３５８４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述したバンディングの技術を用いる場合、分割された領域の画像形制御を行うごとに、一旦画像形成のプロセスを中断する必要がある。そのため、１枚の紙に対する画像形成のプロセスを途中で中断できないような画像形成方式を用いる画像形成装置には適用できない。また、例えば画像形成指示が形成対象画像を描画する描画命令を含むデータである場合などにおいては、形成対象画像の上部から順に帯状の領域ごとに形成用画像データを生成することが困難な場合がある。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みてなされたものであって、その目的の一つは、画像形成指示に基づいて形成用画像データを生成し、画像形成制御を実行する場合に、必要なメモリ容量を低減でき、かつ種々のデータ形式や画像形成方式に適用可能な画像処理装置及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するための本発明に係る画像処理装置は、形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れる画像形成指示受け入れ手段と、前記受け入れた画像形成指示に基づいて、前記形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち、画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成し、所定の記憶領域に書き込む形成用画像データ書き込み手段と、前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を媒体上に形成させる制御を実行する画像形成制御手段と、を含むことを特徴とする。
【０００７】
また、上記画像処理装置において、前記画像形成指示受け入れ手段は、前記画像形成指示として、前記形成対象画像を描画する少なくとも一つの描画命令を含むデータを受け入れ、前記形成用画像データ書き込み手段は、前記各描画命令によって指定された描画位置に基づいて、画像要素が含まれる部分画像を特定し、当該特定した部分画像の形成用画像データを生成することとしてもよい。
【０００８】
さらに、前記形成用画像データ書き込み手段は、前記描画命令によって指定された描画位置に基づいて、前記特定した部分画像の形成用画像データを書き込むための記憶領域を確保し、当該確保した記憶領域に形成用画像データを書き込むこととしてもよい。
【０００９】
また、上記画像処理装置において、前記画像形成制御手段は、前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データと、前記形成用画像データが生成されない部分画像を表す所定の白紙画像データと、に基づいて、前記形成対象画像を形成させる制御を実行することとしてもよい。
【００１０】
また、上記画像処理装置において、前記画像形成指示受け入れ手段は、複数の成分色からなる形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れ、前記形成用画像データ書き込み手段は、前記複数の成分色ごとに、当該成分色の画像要素が含まれる部分画像について、選択的に前記形成用画像データを生成し、前記画像形成制御手段は、前記成分色ごとの形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を形成させる制御を行うこととしてもよい。
【００１１】
また、本発明に係るプログラムは、形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れる画像形成指示受け入れ手段、前記受け入れた画像形成指示に基づいて、前記形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち、画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成し、所定の記憶領域に書き込む形成用画像データ書き込み手段、及び前記所定の記憶領域に書き込まれた形成用画像データを用いて、前記形成対象画像を媒体上に形成させる制御を実行する画像形成制御手段、としてコンピュータを機能させるためのプログラムである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。本発明の一実施形態に係る画像処理装置１は、図１に示すように、制御部１１と、記憶部１２と、通信部１３と、インタフェース部１４と、を含んで構成されている。また、通信部１３を介してホストコンピュータ２と、インタフェース部１４を介して画像形成装置３と、それぞれ接続されている。
【００１３】
制御部１１は、ＣＰＵ等であって、記憶部１２に格納されたプログラムに従って動作する。本実施形態においては、ホストコンピュータ２から送信された画像形成指示に基づいて、形成用画像データを生成し、当該形成用画像データを用いて形成対象画像を媒体上に形成する処理を画像形成装置３に実行させる画像形成制御を行う。本実施形態において制御部１１が実行する処理の例については、後述する。
【００１４】
記憶部１２は、制御部１１が実行するプログラムを保持するコンピュータ読み取り可能な情報記憶媒体であって、例えばＲＡＭやＲＯＭ等のメモリ素子を含んで構成されている。記憶部１２は、制御部１１のワークメモリとしても動作する。また、記憶部１２は、形成用画像データを一時的に格納する所定の記憶領域（以下、ページメモリという）を含むこととする。なお、本実施形態においては、ページメモリは、後述するページメモリ管理部２２ｂによって必要に応じて記憶部１２内に確保される。
【００１５】
通信部１３は、モデムやＬＡＮカード等のネットワークインタフェースであって、制御部１１からの指示に従って、通信ネットワークを介して情報を送信する。また、通信部１３は、通信ネットワークを介して到来する情報を受信して制御部１１に出力する。
【００１６】
インタフェース部１４は、制御部１１から入力される制御情報や形成用画像データ等を、画像形成装置３に対して出力する。画像形成装置３は、インタフェース部１４から出力される制御情報や形成用画像データ等に基づいて、紙などの媒体上に形成対象画像を形成する画像形成処理を実行する。ここで、形成用画像データは、画像形成装置３が処理可能なビットマップデータ等のデータ形式で、形成対象画像を表す画像データである。
【００１７】
以下、本実施形態において画像処理装置１が実現する機能について説明する。画像処理装置１は、機能的には、図２に示すように、画像形成指示受け入れ部２１と、形成用画像データ書き込み部２２と、画像形成制御部２３と、を含んで構成されている。これらの機能は、例えば制御部１１が記憶部１２に格納されたプログラムを実行することにより、実現できる。このプログラムは、インターネット等の電気通信回線を介して提供されるものであってもよいし、ＣＤ−ＲＯＭやＤＶＤ−ＲＯＭ等のコンピュータ読み取り可能な各種の情報記憶媒体に格納されて提供されるものであってもよい。
【００１８】
画像形成指示受け入れ部２１は、形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を受け入れる。形成対象画像は、画像形成装置３による画像形成の対象となる画像であり、例えば複数の成分色からなるカラー画像であってもよい。
【００１９】
本実施形態においては、ホストコンピュータ２が、ユーザの指示等に基づいて、形成対象画像に関する情報を含む画像形成指示を生成し、通信ネットワークを介して画像処理装置１に対して送信する。画像形成指示受け入れ部２１は、このホストコンピュータ２が送信した画像形成指示を受け入れて、スプールデータとして記憶部１２に一時的に格納する。また、本実施形態において、画像形成指示受け入れ部２１が受け入れる画像形成指示は、形成対象画像を描画する少なくとも一つの描画命令を含むデータであることとする。
【００２０】
形成用画像データ書き込み部２２は、画像形成指示受け入れ部２１が受け入れた画像形成指示に基づいて、形成対象画像を分割して得られる複数の部分画像のうち、画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成する。生成された形成用画像データは、ページメモリに書き込まれる。本実施形態において、形成用画像データ書き込み部２２は、画像形成指示に含まれる描画命令によって指定された描画位置に基づいて、画像要素が含まれる部分画像を特定し、当該特定した部分画像の形成用画像データを生成することとする。
【００２１】
ここで部分画像は、形成対象画像を所定の条件によって複数の領域に分割して得られる、形成対象画像の一部領域を表す画像である。部分画像は、所定の大きさの画像であってもよいし、形成対象画像を所定の数に分割して得られる画像であってもよい。なお、部分画像は、形成対象画像に含まれる全ての画素がいずれか一つの部分画像に含まれるように決定されることとする。また、各部分画像の大きさは、互いに同じであってもよいし、異なってもよい。
【００２２】
具体例として、図３は、形成対象画像が複数の部分画像に分割される様子を示す説明図である。この図の例においては、形成対象画像は縦４行、横４列の格子状に分割されており、部分画像Ｐ１から部分画像Ｐ１６までの計１６個の部分画像を含んでいる。この図の例に示されるように、本実施形態において、部分画像は必ずしも紙送り方向（画像形成の副走査方向）に対して垂直な線に沿って分割される必要はなく、画像形成の主走査方向に沿って一列に並んだ複数の画素が、互いに異なる部分画像に含まれるように分割されてもよい。
【００２３】
本実施形態において形成用画像データ書き込み部２２は、機能的に、図４に示すように、描画命令処理部２２ａと、ページメモリ管理部２２ｂと、を含んで構成される。
【００２４】
描画命令処理部２２ａは、画像形成指示に含まれる各描画命令の解釈を行い、描画処理を行う。具体例として、描画命令処理部２２ａは、各描画命令によって指定された描画位置と、描画内容と、に基づいて、当該描画命令による描画対象となる画素（描画対象画素）を特定するとともに、当該描画対象画素の画素値を決定する。
【００２５】
通常のページプリンタ等においては、この特定された描画対象画素に対応するページメモリ上のアドレスに画素値が書き込まれることによって、ページメモリ上に形成用画像データが生成される。しかし、本実施形態においては、描画命令処理部２２ａはページメモリへの書き込みは行わず、描画対象画素の情報をページメモリ管理部２２ｂに対して出力する。
【００２６】
ページメモリ管理部２２ｂは、各描画命令によって指定された描画位置に応じて、画像要素が含まれる部分画像を特定する。そして、当該特定した部分画像の形成用画像データを生成し、ページメモリに書き込む。ここで、ページメモリ管理部２２ｂは、各描画命令によって指定された描画位置に応じて、部分画像の形成用画像データを書き込むためのページメモリブロックを確保し、当該確保したページメモリブロックに形成用画像データを書き込むこととする。すなわち、ページメモリは、それぞれ部分画像に関連づけられたページメモリブロックを単位として、記憶部１２内に確保される。
【００２７】
具体例として、まずページメモリ管理部２２ｂは、描画命令処理部２２ａが特定した描画対象画素が、どの部分画像に含まれるかを判定する。これによって、ページメモリ管理部２２ｂは、形成対象画像の中で画像要素が含まれる部分画像（描画対象部分画像）を特定していることとなる。
【００２８】
続いてページメモリ管理部２２ｂは、描画対象画素が含まれると判定された部分画像に対応するページメモリブロックが、記憶部１２に既に確保されているか否かを判定する。対応するページメモリブロックが既に記憶部１２内に確保されている場合、ページメモリ管理部２２ｂは、当該ページメモリブロックに描画対象画素の情報を書き込む。一方、描画対象画素が含まれると判定された部分画像に対応するページメモリブロックが記憶部１２内に確保されていない場合、ページメモリ管理部２２ｂは、新たに当該部分画像に対応するページメモリブロックを記憶部１２内に確保する。そして、この新たに確保したページメモリブロックに、描画対象画素の情報を書き込む。この場合において、ページメモリブロックは、対応する部分画像のサイズに応じたメモリ容量で確保される。
【００２９】
以上説明した処理を各描画命令によって描画対象となった全ての画素について実行することによって、ページメモリ管理部２２ｂは、画像形成指示に含まれる各描画命令に基づいて特定された描画対象画素の情報を、確保されたページメモリ内に書き込む。これによって、描画対象部分画像について、当該部分画像に含まれる画素の画素値からなる形成用画像データが生成され、対応するページメモリブロック内に書き込まれたこととなる。
【００３０】
なお、ページメモリ管理部２２ｂは、各部分画像に対応するページメモリブロックが確保済みか否か、また各ページメモリブロックが記憶部１２内のどの位置に確保されているかを、記憶部１２内に保持されるページメモリ管理テーブルによって管理することとしてもよい。ページメモリ管理テーブルは、例えば図５に示すように、各部分画像に対応するページメモリブロックの、記憶部１２内における位置を示すメモリアドレスの情報を含むテーブルである。
【００３１】
処理開始時においては、ページメモリ管理テーブル内に格納されたメモリアドレスの情報は、全てページメモリブロックが確保されていないことを示す値（例えば「NULL」）となっている。そして、ページメモリ管理部２２ｂは、新たにページメモリブロックを確保するたびに、当該確保されたページメモリブロックの位置を示すメモリアドレスを、ページメモリ管理テーブルに書き込む。図５の例は、部分画像Ｐ３，Ｐ７，Ｐ１０，Ｐ１１及びＰ１２について、対応するページメモリブロックが確保されており、他の部分画像についてはページメモリブロックの確保がなされていないことを示している。
【００３２】
また、ページメモリ管理部２２ｂは、ページメモリ管理テーブル内の、描画対象画素が含まれる部分画像に対応する欄を参照することで、当該部分画像に対応するページメモリブロックが既に確保されているか否かを容易に把握できる。また、このようにページメモリ管理テーブルを用いることにより、各部分画像に対応するページメモリブロックが部分画像の形成対象画像内における配置と異なる順序で記憶部１２内に確保された場合であっても、正しいページメモリブロックにアクセスすることができる。
【００３３】
以上説明した例においては、ページメモリブロックは、描画対象部分画像についてのみ選択的に確保される。そのため、形成対象画像の中に画像要素を含まない部分画像（白紙部分画像）が含まれていれば、当該白紙部分画像に対応したページメモリブロックは確保されない。これにより、画像処理装置１は、形成対象画像の全体に対応したページメモリを確保する場合に比較して、ページメモリを確保するために必要なメモリ容量を少なくすることができる。
【００３４】
例えば図６に示す例の場合、形成対象画像は直線Ｌａ及びＬｂの２本の直線を描画する描画命令によって表されている。この例においては、部分画像Ｐ３，Ｐ７，Ｐ１０，Ｐ１１及びＰ１２の５つの部分画像のみ画像要素を含んでおり、これらの部分画像が描画対象部分画像となる。ページメモリ管理部２２ｂは、直線Ｌａを描画する描画命令に応じて、部分画像Ｐ３及びＰ７に対応する２つのページメモリブロックを確保し、これらのページメモリブロック内に各部分画像の形成用画像データを書き込む。また、直線Ｌｂを描画する描画命令に応じて、部分画像Ｐ１０，Ｐ１１及びＰ１２に対応する３つのページメモリブロックを確保し、これらのページメモリブロック内に各部分画像の形成用画像データを書き込む。これによって、形成対象画像内の全ての画像要素は、生成された各部分画像の形成用画像データのいずれかに含まれることとなる。また、この場合に確保されるページメモリのメモリ容量は、形成対象画像の全体に対応したページメモリが確保される場合より少なくなる。
【００３５】
なお、画像形成装置３の画像形成方式によっては、形成用画像データは、画像形成装置３が画像形成処理において使用する複数の成分色のそれぞれについて生成される必要がある。この場合、形成用画像データ書き込み部２２は、この複数の成分色ごとに、当該成分色の画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成することとしてもよい。
【００３６】
具体例として、画像形成装置３がシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）及びブラック（Ｋ）の４つの成分色のトナーを用いて画像形成を行う場合、画像処理装置１はＣＭＹＫ４色のそれぞれについて、形成用画像データを生成し、成分色ごとに確保されたページメモリブロックに書き込む。ここで、例えば形成対象画像内のある部分画像が、マゼンタ及びブラックの画像要素のみを含み、シアン及びイエローの画像要素を含まないこととする。この場合、形成用画像データ書き込み部２２は、当該部分画像については、マゼンタ及びブラックの２つの成分色の形成用画像データを生成し、それぞれ対応するページメモリブロックに書き込む。一方で、当該部分画像については、シアン及びイエローについての形成用画像データは生成されず、したがってこれらの成分色に対応するページメモリブロックは確保されない。これにより、例えば特定の色の画像要素が一部の領域にしか含まれていないような形成対象画像の画像形成指示があった場合などにおいて、４つの成分色全てについて形成用画像データを生成する場合に比較して、ページメモリを確保するために必要なメモリ容量を少なくすることができる。
【００３７】
画像形成制御部２３は、形成用画像データ書き込み部２２によってページメモリに書き込まれた形成用画像データを用いて、形成対象画像を画像形成装置３に形成させる画像形成制御を実行する。具体例として、画像形成制御部２３は、各ページメモリブロックに書き込まれた描画対象部分画像の形成用画像データと、形成用画像データ書き込み部２２によって形成用画像データが生成されていない白紙部分画像を表す所定の白紙画像データと、に基づいて、形成対象画像を形成させる制御を実行する。ここで白紙画像データは、例えば対応する部分画像に応じたサイズで、全ての画素の画素値が０（白色）の画像データである。この場合において、画像形成制御部２３は、前述したページメモリ管理テーブルを参照して、各部分画像について形成用画像データが生成されたか否かを判定できる。
【００３８】
例えば画像形成制御部２３は、各部分画像の形成用画像データを、所定の順序でインタフェース部１４を介して画像形成装置３に対して出力することにより、画像形成制御を実行する。この場合において、形成用画像データが生成されていない白紙部分画像については、画像形成制御部２３は、形成用画像データ書き込み部２２によってページメモリに書き込まれた形成用画像データに代えて、所定の白紙画像データを出力する。画像形成装置３は、画像処理装置１が出力した各部分画像を表わす形成用画像データ又は白紙画像データを受け入れて、当該受け入れた画像データに基づいて形成対象画像を媒体上に形成する画像形成処理を実行する。
【００３９】
あるいは、画像形成制御部２３は、描画対象部分画像の形成用画像データと、白紙画像データと、を連結して形成対象画像の全体に対応する形成用画像データを生成し、当該生成した形成対象画像全体を表す形成用画像データを画像形成装置３に対して出力してもよい。この場合において、例えば画像形成制御部２３は、形成用画像データに含まれる各画素の情報を、画像形成の主走査方向及び副走査方向に応じた順序で出力する。画像形成装置３は、画像処理装置１が出力した形成対象画像全体を表す形成用画像データに基づいて、形成対象画像を媒体上に形成する画像形成処理を実行する。
【００４０】
また、前述したように複数の成分色ごとに形成用画像データが生成された場合、画像形成制御部２３は、この成分色ごとの形成用画像データを用いて、形成対象画像を画像形成装置３に形成させる制御を行う。すなわち、画像形成制御部２３は、各部分画像について、形成用画像データ書き込み部２２によって形成用画像データがページメモリに書き込まれている成分色については当該形成用画像データを、それ以外の成分色については所定の白紙画像データを、それぞれ画像形成装置３に対して出力する。これに応じて、画像形成装置３は各成分色の画像形成処理を実行し、全体として複数の成分色からなる形成対象画像を媒体上に形成する。
【００４１】
次に、画像処理装置１が実行する処理の流れの一例について、図７のフロー図に基づいて説明する。
【００４２】
まず画像形成指示受け入れ部２１が、ホストコンピュータ２より到来する画像形成指示を受け入れる（Ｓ１）。次に、形成用画像データ書き込み部２２が、ページメモリの初期化を行う（Ｓ２）。この時点では、不要なメモリ領域が解放されてメモリの初期化が行われるだけであって、ページメモリブロックの確保は行われない。
【００４３】
続いて、描画命令処理部２２ａが、Ｓ１で受け入れた画像形成指示に含まれる描画命令を解釈する処理を実行して、描画対象画素を特定する（Ｓ３）。
【００４４】
次に、ページメモリ管理部２２ｂが、Ｓ３で特定された描画対象画素を含む部分画像について、対応するページメモリブロックが既に確保されているか否かを、ページメモリ管理テーブルを参照して判定する（Ｓ４）。
【００４５】
Ｓ４の判定処理によりまだページメモリブロックが確保されていないと判定した場合、ページメモリ管理部２２ｂは、ページメモリブロックの確保が可能か否かを判定する（Ｓ５）。Ｓ５の判定処理において、メモリ空き容量が不足してページメモリブロックの確保ができないと判定した場合、ページメモリ管理部２２ｂは、メモリ不足エラーに応じた所定処理を実行し（Ｓ６）、処理を終了する。
【００４６】
一方で、Ｓ５の判定処理においてページメモリブロックの確保が可能と判定した場合、ページメモリ管理部２２ｂはページメモリブロックの確保を行い、確保したページメモリブロックに応じてページメモリ管理テーブルを更新する（Ｓ７）。
【００４７】
Ｓ４の判定処理により既にページメモリブロックが確保済みであると判定した場合、又はＳ７の処理により対応するページメモリブロックが確保された場合、ページメモリ管理部２２ｂは、Ｓ３で特定された描画対象画素の情報を、対応するページメモリブロックに書き込む（Ｓ８）。
【００４８】
次に、形成用画像データ書き込み部２２は、Ｓ３で処理対象となった描画命令によって描画対象となる、全ての描画対象画素の処理を実行したか否か判定する（Ｓ９）。まだ処理が実行されていない描画対象画素があれば、Ｓ４に戻って当該未処理の描画対象画素に対する処理を実行する。
【００４９】
一方で、Ｓ９の判定によってＳ３で処理対象となった描画命令に対する処理を完了したと判定した場合、続いて形成用画像データ書き込み部２２は、画像形成指示に含まれる全ての描画命令について処理を実行したか否か判定する（Ｓ１０）。まだ処理が実行されていない描画命令があれば、Ｓ３に戻って当該未処理の描画命令に対する処理を実行する。
【００５０】
全ての描画命令について以上説明した処理が実行されると、次に画像形成制御部２３が、形成用画像データ書き込み部２２によってページメモリに書き込まれた部分画像の形成用画像データと、所定の白紙画像データと、を所定の順序で画像形成装置３に対して出力することにより、画像形成制御を行う（Ｓ１１）。これによって、画像形成装置３は、形成対象画像を媒体上に形成する画像形成処理を実行する。
【００５１】
なお、以上説明した処理においては、メモリ容量不足によりページメモリブロックの確保ができなくなった場合には、エラー処理を実行して処理を終了することとている。しかし、これに限らず、画像処理装置１は、以下に説明する方法によって、空きメモリを増加させるメモリ回復処理を実行し、これによって増加した空きメモリを利用して新たなページメモリブロックを確保することとしてもよい。以下、メモリ回復処理のいくつかの例について、説明する。
【００５２】
例えばページメモリ管理部２２ｂは、メモリ容量不足を検知した場合、既に確保されたページメモリブロックの中から、描画対象画素の情報が記憶されていないページメモリブロックを検索する。そして、当該検索の条件に合致した描画対象画素の情報を含まないページメモリブロックを解放することで、空きメモリを増やすこととする。これまで説明した例においては、ページメモリブロックは、描画対象画素の情報を記憶する必要が生じた場合に確保される。しかしながら、画像形成指示に含まれる描画命令の中には、画像要素を削除したり、所定領域を白く塗りつぶしたりする命令が含まれる場合がある。このような描画命令に対する処理が実行された場合、ページメモリブロックに格納された形成用画像データに描画対象画素の情報が含まれず、結果として白紙画像データと変わらないデータになる場合がある。ページメモリ管理部２２ｂは、このようなページメモリブロックを解放することで、空きメモリを増やすことができる。
【００５３】
また、前述した画像要素を削除したり所定領域を白く塗りつぶしたりする描画命令の処理を実行した場合、その都度描画対象画素の情報を含まないページメモリブロックが生じていないかを判定し、このようなページメモリブロックが生じていると判定された場合には、当該ページメモリブロックを解放することとしてもよい。特に、形成対象画像の全体を白く塗りつぶす描画命令があった場合には、通常の描画命令に対する処理の実行に代えて、既に確保済みのページメモリブロックを全て解放する処理を実行することで、容易に描画命令の内容を実現するとともに、無駄なページメモリブロックを解放して空きメモリを増やすことができる。
【００５４】
また、ページメモリ管理部２２ｂは、メモリ容量不足を検知した場合に、所定の条件に基づいて選択した形成用画像データの解像度を下げる処理を実行してもよい。これにより、当該解像度を下げた形成用画像データのサイズを低減でき、この形成用画像データが格納されるページメモリブロックのサイズを小さくして空きメモリを増やすことができる。この場合において、解像度を下げる対象となる形成用画像データは、部分画像の形成対象画像内における位置や、当該部分画像に含まれる描画対象画素の数などに応じて決定されてもよい。例えばページメモリ管理部２２ｂは、形成対象画像の周辺部分の部分画像などに対応する形成用画像データの解像度を下げることとしてもよい。なお、解像度を下げる処理に代えて、又はこれと併せて、形成用画像データの色数を減らす処理や、階調を下げる処理によって、形成用画像データのサイズを低減することとしてもよい。
【００５５】
また、ページメモリ管理部２２ｂは、画像形成指示のデータ形式などに応じて、これ以上更新されない形成用画像データがある場合などにおいては、当該形成用画像データを圧縮することとしてもよい。これにより、圧縮された形成用画像データが格納されるページメモリブロックのサイズを小さくし、空きメモリを増やすことができる。
【００５６】
また、ページメモリ管理部２２ｂは、所定の優先順位に基づいて、これから確保しようとするページメモリブロックに対応する部分画像が、既に確保済みのページメモリブロックに対応する部分画像より優先する場合に、当該確保済みのページメモリブロックを解放して、優先順位の高いページメモリブロックを確保するための空きメモリを増やすこととしてもよい。この場合の優先順位は、例えば画像形成の副走査方向に対して上流側（用紙の先端部側）に位置する部分画像の優先順位を高くするなどの方法で、決定される。
【００５７】
また、画像処理装置１に外部記憶装置（例えばハードディスクドライブ等）が接続されている場合、ページメモリ管理部２２ｂは、記憶部１２内のページメモリブロックに格納された一部の形成用画像データを当該外部記憶装置にコピーして、コピーされた形成用画像データが格納されていたページメモリブロックを解放することにより、空きメモリ容量を増加させてもよい。
【００５８】
また、前述したように１つの部分画像について複数の成分色ごとにページメモリブロックが確保されている場合において、ページメモリ管理部２２ｂは、所定の条件に基づいて決定された成分色に対応するページメモリブロックを解放して、空きメモリ容量を増加させてもよい。この場合にページメモリブロックを解放する対象となる成分色は、予め定められたものであってもよいし、例えば形成対象画像に含まれる複数の成分色のうち比較的画素数の少ない成分色などであってもよい。
【００５９】
なお、以上説明したメモリ回復処理は、組み合わせて用いられてもよい。また、ページメモリ管理部２２ｂは、画像形成指示のデータ形式や、現在のメモリ使用状況に応じて、適用するメモリ回復処理を選択することとしてもよい。
【００６０】
以上説明した本実施の形態によれば、複数の部分画像のうち画像要素が含まれる部分画像について、選択的に形成用画像データを生成することで、形成用画像データを記憶するために必要なページメモリのメモリ容量を低減することができる。さらに、本実施形態に係る技術は、例えば形成対象画像の画像データが複数の描画命令からなるベクタデータなどであって、形成対象画像の全体に対する描画命令を処理する必要がある場合など、形成対象画像の全体に対する形成用画像データを同時期に生成しなければならない場合にも、適用可能である。
【００６１】
また、本実施の形態によれば、ページメモリはページメモリブロック単位で確保される。そのため、記憶部１２内に十分な空き容量がない場合であっても、１つ以上のページメモリブロックが確保可能な空き容量が記憶部１２内に存在すれば、形成対象画像に対する形成用画像データをページメモリに書き込む処理を開始することができる。これにより、例えば１個の形成対象画像を描画するための複数のページメモリブロックが確保され、画像形成制御部２３による当該形成対象画像の画像形成制御が実行されている場合などであっても、次の形成対象画像に対する処理を開始することができる。
【００６２】
なお、本発明は上記実施形態に限定されるものではなく、種々の変形実施が可能である。例えば画像処理装置１と画像形成装置３は、一体に構成されたものであってもよい。また、画像処理装置１は、以上説明した方法とは異なる方法で、画像形成指示に基づいて形成用画像データを生成すべき部分画像を選択することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像処理装置の構成例を示すブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像処理装置の機能例を示す機能ブロック図である。
【図３】部分画像に分割された形成対象画像の一例を示す説明図である。
【図４】形成用画像データ書き込み部の機能例を示す機能ブロック図である。
【図５】ページメモリ管理テーブルの一例を示す説明図である。
【図６】形成対象画像の一例を示す説明図である。
【図７】本発明の実施の形態に係る画像処理装置によって実行される処理の一例を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００６４】
１  画像処理装置、２  ホストコンピュータ、３  画像形成装置、１１  制御部、１２  記憶部、１３  通信部、１４  インタフェース部、２１  画像形成指示受け入れ部、２２  形成用画像データ書き込み部、２３  画像形成制御部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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