(57)【要約】【課題】計数機構の計数値をインターネット等の通信回線を介して送信できるようにすることにより、検針員による検針等を不要とすることが可能な通信機能付きカウンタを提供する.【解決手段】制御部１のＣＰＵ１１は、タイマ１４の時刻に基づいて現在時刻が計数値を送信する日時か否かを判定し、計数値の送信日時になると、バーコードリーダ４を駆動することにより、ガスメータの計数機構３の計数値を読み取ってＲＡＭ１３に記憶する。この後、ＣＰＵ１１は、読み取った計数値とカウンタの情報、例えば、カウンタ番号を電子メールにより通信インターフェース２、ルータ６、インターネット網を介してガス会社に通知する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
計数機構と、インターネットに接続可能な通信手段と、上記計数機構の計数値を上記通信手段を介して送信する制御手段とを備えたことを特徴とする通信機能付きカウンタ。
【請求項２】
請求項１に記載された通信機能付きカウンタにおいて、
上記通信手段が、ＩＰｖ６のアドレスを保持することを特徴とする通信機能付きカウンタ。
【請求項３】
請求項１または請求項２に記載された通信機能付きカウンタにおいて、
上記制御手段が、上記計数機構の計数値を電子メールにより送信することを特徴とする通信機能付きカウンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット等の通信回線を利用して計数機構の計数値を送信する機能を備えた通信機能付きカウンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
電気、ガス、水道等のように使用量に応じて料金を支払う取引形態においては、検針員が定期的に各家庭に備え付けのメータのカウンタをチェックすることで、その使用量を把握するようになっている。
このようなメータは、電力量計、水道メータ、ガスメータ等として広く知られているが、基本的には、電流の多少に対応して生ずる渦電流によって回転する金属円板や流体の流動状態に対応する回転羽根車のような検出部の動きを歯車機構等を介して計数機構に伝え、各桁の数値を表示部により表示するものである。検針員は、この計数機構の数値の表示を目視計測して使用量計算票を発行し、これに基づいて料金請求を行っている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１１−５３６７０号公報
【０００３】
また、コピー機等にもメカニカルカウンタが設けられており、コピー機等のユーザはこのメカニカルカウンタの計数値に基づいてコピー枚数等を把握できるようになっており、さらに、路上の自動販売機にもメカニカルカウンタが備えられ、販売数量を確認できるようになっている。
【０００４】
一方、Internet Protocol(以下、ＩＰという）は、インターネットの普及により、企業内ネットワークに必ず実装されるようになっているが、このＩＰで通信する機器は、４バイトのＩＰアドレスを持っている。ＩＰの主な機能は、送信元の端末から送信先の端末にパケットを送り届けるルーティングを行うことであり、パケットを送り出す際には、送信するネットワークの選択、ネットワークに応じた転送パケットサイズに応じたパケット分割・組み立てを行っている。また、パケットの紛失あるいは重複に関する確認はＩＰよりも上位の層で処理が行われる。
【０００５】
そして、ネットワークの利用範囲が拡大すると共にＩＰアドレスが必要な機器が増え、ＩＰアドレスの枯渇とルーティングの複雑化が問題となっており、特に、ＩＰアドレスに関しては、公に使用できるグローバルアドレスの不足が大きな問題になる。
【０００６】
このため、ＩＰｖ６プロトコル及びネットワークサービスが次世代ＩＰとして採用されつつある。ＩＰｖ６の主な特徴は、ＩＰｖ６アドレスサイズが１６バイトに拡張された点、アドレス構造がルーティングを考慮した階層構造になっている点等にあり、ＩＰｖ６アドレスサイズの拡張により、パソコンから携帯端末、家電機器までグローバルＩＰｖ６アドレスを付与することが可能であり、それぞれが直接対話できるピア・ツー・ピア通信が実現できる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記のように、ガス、電気、水道等の使用量を検針員が各家庭に備え付けのメータによって定期的にチェックする方式では、各家庭に備え付けのメータを個々にチェックする必要があることから、そのチェックに要する時間がかかってしまうばかりか、多くの検針員を確保する必要性からコストが嵩んでしまうという不具合がある。
また、コピー機や自動販売機等に備えられたメカニカルカウンタの計数値を確認するには、定期的に計数値を目視しなければならず、手間がかかる、という問題もある。
【０００８】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたもので、上記のＩＰｖ６等を利用することにより、カウンタ機構の計数値をインターネット等の通信回線を介して送信できるようにすることにより、検針員による検針等を不要とすることが可能な通信機能付きカウンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述の目的を達成するため、請求項１に係る発明の通信機能付きカウンタは、計数機構と、インターネットに接続可能な通信手段と、上記計数機構の計数値を上記通信手段を介して送信する制御手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
また、請求項２に係る発明の通信機能付きカウンタは、請求項１に記載された通信機能付きカウンタにおいて、上記通信手段が、ＩＰｖ６のアドレスを保持することを特徴とし、請求項３に係る発明の通信機能付きカウンタは、請求項１または請求項２に記載された通信機能付きカウンタにおいて、上記制御手段が、上記計数機構の計数値を電子メールにより送信することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１〜請求項３に係る発明の通信機能付きカウンタによれば、計数機構の計数値を、例えば、電子メールによりインターネット接続手段を介して送信することができるので、電力・ガス・水道等の使用量の確認に検針員を不要とすることができ、また、コピー機等のメカニカルカウンタの計数値をユーザが容易に確認することができる。
【実施例】
【００１２】
以下、本発明の通信機能付きカウンタをガスメータに適用した実施例について説明する。
図１は本発明の通信機能付きカウンタの構成を示すブロック図であり、図に示すように、制御部１、通信インターフェース２、計数機構３、バーコードリーダ４、及び、計数機構３を駆動するステップモータ５により構成されている。
【００１３】
制御部１は、図に示すように、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ（Read  Only  Memory）１２、ＲＡＭ（Random  Access  Memory）１３及びタイマ１４により構成されている。
ＣＰＵ１１は制御部１のハードウェア及び通信インターフェース２、バーコードリーダ４を制御するとともに、ＲＯＭ１２に記憶されたプログラムに基づいて計数機構３の計数値の読み取りプログラムを実行し、ＲＯＭ１２は、上記の読み取りプログラムを記憶するとともに、計数機構３の計数値の送信先のメールアドレスやカウンタの機器情報、例えば、カウンタ番号やユーザ情報等を記憶している。また、ＲＡＭ１３はプログラムの実行時に発生する一時的なデータを記憶するとともに、自己に割り当てられたＩＰアドレスを記憶する。
タイマ１４は日時を計時するものであり、ハードウェアで構成することができるが、ＣＰＵ１１により、ソフトウェアにより時刻を計時することも可能である。
【００１４】
通信インターフェース２はルータ６を介して制御部１をネットワークに接続するものであり、この通信インターフェース２には、多くの機器がつながっても相手を認識することができるアドレス体系をもった上記のＩＰｖ６によるアドレスが割り振られ、ＩＰｖ６通信規約（プロトコル）に基づいてネットワークに接続されている機器（たとえばコンピュータ）との間で、データや制御情報を送受する。
なお、ルータ６はネットワークを流れるデータをプロトコルから解析し、どの経路でデータを流せばよいのかを判断してデータ転送経路を設定するものである。
【００１５】
図２は図１の通信機能付きカウンタの構造を示す図であり、カウンタ枠７内に計数機構３、バーコードリーダ４、ステップモータ５が収納され、カウンタケース８により封止されるようになっている。
なお、図示しないが、制御部１及び通信インターフェース２を含むＩＣ基板はカウンタ枠７の内部に封入されている。
【００１６】
図３は上記の計数機構３の拡大図であり、図に示すように、計数機構３は、複数の数字車２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ、２１ｅからなり、最下位桁の数字車２１ａが一回転すると、その一つ上位桁の数字車２１ｂが３６度だけ回転するようになっている。即ち、一つ下位桁の数字車が一回転するとその一つ上位桁の数字車が３６度だけ回転するようになっている。なお、この数字車の回転はギア列等を用いた周知の構造により実現することができる。
【００１７】
そして、各数字車２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ、２１ｅの周側には、定角度間隔で０〜９の数字２２が表示されるとともに、バーコード２３が表示されている。このバーコード２３は、０〜９の数字に対応するバーコードシンボルで構成され、それぞれが数字２２と同様に、３６度の角度間隔で配置されるが、このバーコードシンボルは、数字２２に対してケース８の覗窓（図示せず）とバーコードリーダ４の読取位置とのずれに対応するだけのずれを持たせて配置され、上記の覗窓から目視される数値とバーコードリーダ４で読み取られる数値とが一致するようにされている。
【００１８】
このバーコード２３は、上記のように、可視印刷によって構成することができるが、磁性塗料等により不可視コードに構成し、その上に、数字２２を印刷等によって重ねて構成することもでき、また、赤外線発光蛍光体の配列等によって構成することも可能である。
【００１９】
バーコードリーダ４は、制御部１からの指令により、計数機構３の数字車に表示されたバーコード２３を読み取るものであり、バーコードが可視可能な場合は、光電変換式のバーコードリーダが使用され、磁性体の配列によってバーコードを構成した場合は、磁電変換式のバーコードリーダが使用される。また、赤外線発光蛍光体の配列によってバーコードを構成した場合は、赤外線を用いた光電変換式のバーコードリーダが使用される。
【００２０】
一方、ステップモータ５はガスの１ｍ3通過ごとに発生する駆動パルスによって駆動され、このステップモータ５は、そのモータ歯車の回転を減速歯車列（図示せず）を介して計数機構３の最小桁の数字車２１ａに伝達し、その数字車２１ａを回転することにより、計数機構３にガスの通過流量を積算表示させる。
【００２１】
図４は本発明の通信機能付きカウンタが適用されるシステム全体の概念を示す図であり、ガスタンク５１からガス供給菅５２を介して各ユーザ５３の建物にガスが供給されるとともに、電力会社５４から電力線５５を介して各ユーザ５２の建物に電力が供給される。一方、各ユーザ５３の建物に設置された各種メータ５６の計数値がルータ６、インターネット網５７を介してガス会社５８や電力会社５４等に送信される。また、自動販売機５９やコピー機６０に備えられた通信機能付きカウンタもルータ６、インターネット網５７を介して管理会社等に計数値を送信することが可能である。
【００２２】
図１に示す通信機能付きカウンタは、ＩＰｖ６でのアドレスを自動で取得することができ、以下、ＩＰｖ６での自動アドレス取得時の作用について説明する。
通信機能付きカウンタをＩＰｖ６ルータ６に接続すると、通信インターフェース２はルータ６に対して、ルータ６に割り振られているそのルータ固有の６４ｂｉｔの数値（プレフィックスとも呼ばれる）を要求する。このプレフィックスが送られてくると、制御部１はインターフェースＩＤと呼ばれる６４ｂｉｔの数値を生成して、ルータから送られてきたプレフィックスに組み合わせて、合計１２８ｂｉｔのＩＰアドレスを完成させる。次に完成したＩＰアドレスをＬＡＮ上に送信し、同じＩＰアドレスを使用している端末装置が無いかどうかを調べ、重複が無ければ、本カウンタのＩＰアドレスとして決定する。もし重複があれば、インターフェースＩＤの数値を変えて、再度重複の確認を行い、重複が無くなるまで繰り返してＩＰアドレスを決定し、ＲＡＭ１３に記憶する。
【００２３】
次に、この通信機能付きカウンタの計数値送信時の作用について、図５のフローチャートにより説明する。
制御部１のＣＰＵ１１は、常時、図５のフローチャートに示す計数値送信プログラムを実施しており、タイマ１４の時刻に基づいて、現在時刻が計数値を送信する日時か否かを判定している（ステップ１０１）。例えば、毎月２０日の午前零時が計数値の送信日時に設定されている場合、２０日の午前零時になると、ＣＰＵ１１は、バーコードリーダ４を駆動することにより、計数機構３の計数値を読み取ってＲＡＭ１３に記憶した（ステップ１０２）後、読み取った計数値とカウンタの情報を電子メールにより通信インターフェース２、ルータ６、インターネット網５７を介してガス会社５８に通知する。
【００２４】
すなわち、ＣＰＵ１１は、ＲＯＭ１２から、計数値を送信すべき相手先、例えば、ガス会社５８のメールアドレスを読み出した後、読み取った計数値とカウンタの情報、例えば、ガスメータの使用者名あるいはガスメータ番号、さらには、メータの故障情報等を通知するテキストデータを作成し、このテキストデータを添付したメールを、ＳＭＴＰプロトコルを用いて通信インターフェース２、ルータ６を介して上記のメールアドレスに宛てて送信する。
【００２５】
以上のように、計数機構３の計数値を電子メールによりインターネット網を介して送信することができるので、電力・ガス・水道等の使用量の確認に検針員を不要とすることができるとともに、コピー機等のメカニカルカウンタの計数値をユーザ自身に宛ててメール送信することにより、メカニカルカウンタを目視することなく計数値を容易に確認することができる。
【００２６】
なお、上記の実施例では、インターネットメール形式として、添付ファイル方式を採用したが、フォーマットを決めたテキスト形式や暗号化を行なったテキスト形式を採用することも可能である。
また、上記の実施例では、バーコードリーダを用いて計数機構の計数値を読み出したが、ステップモータの駆動パルスをカウントすることにより、計数値を求めることもできる。
【００２７】
さらに、上記の実施例では、本発明の通信機能付きカウンタをガスメータに適用した場合について説明したが、電力メータや水道メータ、コピー機、自動販売機等、メカニカルカウンタを備えた種々の機器に使用することが可能であり、例えば、電力メータのように、回転円盤の回転を伝達して数字輪を駆動するものの場合には、回転円盤の一回転ごとにパルスを生成する機構を設け、このパルスを制御部でカウントすることにより、計数値を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】本発明の通信機能付きカウンタの構成を示すブロック図である。
【図２】図１の通信機能付きカウンタの構造を示す図である。
【図３】計数機構の拡大図である。
【図４】本発明の通信機能付きカウンタが適用されるシステム全体の概念を示す図である。
【図５】カウンタの計数値送信時の作用を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２９】
１  制御部
２  通信インターフェース
３  計数機構
４  バーコードリーダ
５  ステップモータ
１１  ＣＰＵ
１２  ＲＯＭ
１３  ＲＡＭ
１４  タイマ
２１ａ、２１ｂ、２１ｃ、２１ｄ、２１ｅ  数字車
２２  数字
２３  バーコード
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2008009467.tif 000006
【図５】
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