(57)【要約】【課題】ユーザに作業負担を強いないようにしたうえで、ネットワーク機器の使用状況、動作状況に応じて、スイッチングハブにおける消費電力量を有効に低減する。【解決手段】ＤＶＤレコーダ３の商用交流電源入力ラインに電源状態検出アダプタ５を挿入して、個々に流れる電流変化により、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信のためにメイン電源をオンにしているか否かを検出するようにされる。そして、ＤＶＤレコーダ３がメイン電源をオンにしている（ネットワーク通信を実行している）ときには、スイッチングハブ１において通常に電源供給を行って、通常の経路制御を実行させ、メイン電源をオフにしている（ネットワーク通信を実行していない）ときには、電源供給を停止させるとともに、経路切換スイッチ１７により、受動回路であるパルストランス経由で第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２のみが接続されるように構成する。【選択図】図２
2008135972.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
接続された外部機器に入出力される通信信号が流れる、所定複数の端子と、
上記所定複数の端子のうちから選択した複数の被選択端子の間で通信信号の伝送経路が形成されるようにするもので、上記複数の被選択端子の選択を動的に変更することが可能とされた動的通信経路制御手段と、
上記所定複数の端子における特定の端子に接続される特定外部機器が、上記通信信号の入出力を伴う通信を実行する動作状態にあるときには、上記動的通信経路制御手段を有効に動作させ、上記特定外部機器が上記通信を実行する動作状態にないときには、少なくとも上記動的通信経路制御手段の動作が停止されるようにして電力制御を実行するとともに、上記特定の端子を除いた、上記所定数の端子における特定の２以上の端子のみの間で通信信号の伝送経路を形成させるようにして経路制御を実行する、電力・経路制御手段と、
を備えることを特徴とする通信経路制御装置。
【請求項２】
上記特定外部機器が、上記通信を実行する動作状態にあるか否かを判別する通信動作判別手段を備え、
上記電力・経路制御手段は、上記通信動作判別手段の判別結果に応じて、上記電力制御及び経路制御を実行するようにされている、
ことを特徴とする請求項１に記載の通信経路制御装置。
【請求項３】
上記通信動作判別手段は、
上記特定外部機器による上記通信の実行／非実行に応じた負荷電力の変化を検出することにより、上記特定外部機器が上記通信を実行する動作状態にあるか否かを判別するようにされている、
ことを特徴とする請求項２に記載の通信経路制御装置。
【請求項４】
上記通信動作判別手段は、
上記特定外部機器による上記通信の実行／非実行に応じた負荷電力の変化として、この特定外部機器に電力源を供給するラインにおける、この外部機器のメイン電源のオン／オフ状態に応じた電流量の変化を検出するようにされている、
ことを特徴とする請求項３に記載の通信経路制御装置。
【請求項５】
上記電力・経路制御手段は、
上記特定外部機器側から供給されるものであり、この特定外部機器による上記通信の実行／非実行に応じて供給のオン／オフが切り換えられる電力源を入力して少なくとも上記動的通信経路制御手段を動作させるとともに、
上記電力源の供給がオフとされるのに応じて、上記特定の端子を除いた、上記所定数の端子における特定の２以上の端子のみの間で通信信号の伝送経路が形成されるように構成される、
ことを特徴とする請求項１に記載の通信経路制御装置。
【請求項６】
上記電力・経路制御手段は、
上記特定外部機器と上記特定の端子を接続するケーブルを経由して、上記特定外部機器から供給される電源電力を上記電源として入力することで、上記電力源を入力するようにされている、
ことを特徴とする請求項５に記載の通信経路制御装置。
【請求項７】
通信とは異なる所定の機能を実行するようにして構成される機能実行部と、
必要に応じて、外部機器と上記通信を実行するための通信手段と、
通信経路制御部とを備え、
上記通信経路制御部は、
接続された外部機器に入出力される通信信号が流れる、所定複数の端子と、
上記所定複数の端子のうちから選択した複数の端子の間で、又は１以上の端子と上記通信手段の間で通信信号の伝送経路を形成するもので、この通信信号の伝送経路の端部となる端子、又は上記通信手段の選択を動的に変更することが可能とされた動的通信経路制御手段と、
上記通信手段が上記通信を実行する動作状態にあるときには、上記動的通信経路制御部を有効に動作させ、上記通信手段が上記通信を実行する動作状態にないときには、少なくとも上記動的通信経路制御手段の動作が停止されるようにして電力制御を実行するとともに、上記所定数の端子における特定の２以上の複数の端子のみの間で通信信号の伝送経路を形成させるようにして経路制御を実行する、電力・経路制御手段とを備える、
ことを特徴とする電子機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、接続された複数の通信機器間における通信経路を制御する通信経路制御装置と、このような通信経路制御装置の構成が与えられる電子機器とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えばＬＡＮ(Local Area Network)などのネットワークに対応する機器としてハブ(スイッチングハブ)が知られている。このスイッチングハブは、例えばネットワーク機器と接続するための端子を所定の複数備えており、この端子に対して、ＬＡＮを形成するとされるネットワーク機器を接続するようにされる。そして、スイッチングハブは、これらの接続されたネットワーク機器についての経路制御として、データリンク層に対応した制御を実行するようにされる。つまり、例えば或るネットワーク機器が、他の特定のネットワーク機器を通信相手としてユニキャストで通信を行おうとする場合には、これら２つのネットワーク機器との間においてのみ通信信号が伝送されるように伝送経路を形成するようにされる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−６９５９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記のスイッチングハブは、能動的に伝送経路を制御することから電力供給を必要とする。つまり、スイッチングハブは独立した１つの機器として、外部からの電力源供給を必要とする。
すると、例えばスイッチングハブを経由して特定の２つのネットワーク機器のみが固定的に通信を行っており、他のネットワーク機器は何れも通信を行っていない状態が生じることは、可能性として当然に考えられるのであるが、この状態は、スイッチングハブとしてはその本来の機能である経路制御を実行する必要がないのにもかかわらず、スイッチングハブには電力が供給され続けているという、無駄な電力が消費されている状態である、とみることができる。例えば、特に一般の家庭内で家電機器などによりホームネットワークを構築している場合には、上記のような状況が起こりやすいと考えられる。具体的には、インターネット接続に頻繁に使用するネットワーク端末と、インターネット接続のためのモデム、ルータなどとの間でのみ通信が行われており、これ以外の機器は特に使用されていないような状況を考えることができる。
このことから、上記したような、スイッチングハブにおいて無駄に電力が消費されている状況を解消することは、大きな消費電力の節約につながるために好ましいということがいえる。
【０００５】
そのためには、例えばホームネットワークのユーザが、特定の２つのネットワーク機器のみにより通信を行わせ、他の全ての機器については通信を行わせないような状況で使用するときには、スイッチングハブから上記特定の２つのネットワーク機器を外して、両者を直接接続し直したうえで、スイッチングハブの電源スイッチをオフにしたり、コンセントプラグを抜いたりするなどして、スイッチングハブへの電源供給を停止させるようにすればよい。
しかしながら、この場合は、ユーザ自身が、ケーブルの抜き差しやスイッチングハブの電源オン／オフを手作業で行うことになり、実際には相当に面倒なこととなってしまう。
また、ホームネットワークを構築するような機器にあっては、例えば外観としてはメイン電源がオフのままの状態で、バックグラウンドにてネットワーク通信を行うような仕様とするものも多くなると考えられる。このような機器については、ユーザが、見た目の機器の動作状態（メイン電源のオン／オフの状態）を観察して、ネットワーク通信を実行中であるか否かを判断することが難しくなる場合もあると考えられる。すると、例えば上記のようにして節電のためにユーザがスイッチングハブの電源をオフにしてしまうと、このようなバックグラウンドのネットワーク通信を中断させてしまうような不具合を生じる可能性も出てくることになる。このために、結局は、スイッチングハブについては、定常的に電源をオンにしたままとしておくしかない、ということになってしまう。
そこで、本発明としては、スイッチングハブなどとしての通信経路制御装置について、接続される機器の通信動作の実行状況に応じて、有効に消費電力の低減が図られるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
このために、本願発明では、通信経路制御装置として次のように構成することとした。
つまり、接続された外部機器に入出力される通信信号が流れる、所定複数の端子と、これら所定複数の端子のうちから選択した複数の被選択端子の間で通信信号の伝送経路が形成されるようにするもので、これらの複数の被選択端子の選択を動的に変更することが可能とされた動的通信経路制御手段と、所定複数の端子における特定の端子に接続される外部機器が、通信信号の入出力を伴う通信を実行する動作状態にあるときには、動的通信経路制御手段を有効に動作させ、外部機器が通信を実行する動作状態にないときには、少なくとも動的通信経路制御手段の動作が停止されるようにして電力制御を実行するとともに、特定の端子を除いた、所定数の端子における特定の２以上の端子のみの間で通信信号の伝送経路を形成させるようにして経路制御を実行する、電力・経路制御手段とを備えることとした。
【０００７】
また、電子機器として次のように構成することとした。
先ず、この電子機器としては、通信とは異なる所定の機能を実行するようにして構成される機能実行部と、必要に応じて、外部と通信を実行するための通信手段と、通信経路制御部とを備えて成るものとされる。
そして、上記通信経路制御部については、接続された外部機器に入出力される通信信号が流れる所定複数の端子と、所定複数の端子のうちから選択した複数の端子の間で、又は１以上の端子と通信手段の間で通信信号の伝送経路を形成するもので、この通信信号の伝送経路の端部となる端子、又は通信手段の選択を動的に変更することが可能とされた動的通信経路制御手段と、通信手段が通信を実行する動作状態にあるときには、動的通信経路制御部を有効に動作させ、通信手段が通信を実行する動作状態にないときには、少なくとも動的通信経路制御手段の動作が停止されるようにして電力制御を実行するとともに、所定数の端子における特定の２以上の複数の端子のみの間で通信信号の伝送経路を形成させるようにして経路制御を実行する電力・経路制御手段とを備えることとした。
【０００８】
上記構成の通信経路制御装置、及び電子機器では、先ず、所定複数の端子に接続される外部機器(及び通信手段)の通信状況に応じた経路制御、即ち動的通信経路制御を実行可能とされている。そのうえで、特定の端子に接続される外部機器（又は通信手段）が通信を実行する動作状態にないときには、少なくとも動的通信経路制御手段の動作が停止されるようにして電力制御を実行するようにされる。本願発明では、特定の端子に接続される外部機器（又は通信手段）が通信を実行する動作状態にないときとは、動的通信経路制御を行う必要性の無い状態であるとされており、この状態に応じて動的通信経路制御手段の動作を停止させる電源制御を行うことで、消費電力量の低減を図るようにされる。また、これとともに、外部機器（又は通信手段）以外の外部機器に対応する、特定の２以上の複数の端子のみの間で通信信号の伝送経路を形成させるようにする。これにより、定常的、あるいは高頻度で通信を実行する必要のある外部機器間の通信経路は確保するようにされる。
【発明の効果】
【０００９】
このようにして本発明は、例えばユーザが手作業を行わなくとも、ネットワーク機器の使用状況、動作状況に応じて、動的通信経路制御を実行する装置(又は装置部)における消費電力量を有効に低減することが可能となるものであり、それだけ通信経路制御装置や、通信経路制御装置としての部位を備える電子機器についての付加価値が高められるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本願発明を実施するための最良の形態（以下、実施の形態という）について説明を行っていくこととする。本実施の形態としては、本願発明に基づく構成を、ホームネットワークにおけるスイッチングハブ、若しくはネットワーク対応の家電機器に適用する場合を例に挙げることとする。
【００１１】
図１は、本実施の形態の前提となるホームネットワーク構成の一例を、スイッチングハブ１００の内部構成例と共に示している。
この場合のホームネットワークとしては、ネットワーク端末として、テレビジョン受像機２とＤＶＤレコーダ３を備えて、これらのネットワーク端末をスイッチングハブ１００に接続し、さらに、例えばＡＤＳＬ(Asymmetric Digital Subscriber Line)やＦＴＴＨ(Fiber To The Home)などのデータ通信サービスに対応するモデム４をスイッチングハブ１００と接続することで、スイッチングハブ１００経由で、例えばインターネットなどの外部ネットワーク２００と接続可能とする形態を採っている。
【００１２】
この場合のテレビジョン受像機２は、先ず、その本来の機能として、所定の放送キャリア（例えば地上波、ＢＳ放送、ＣＳ放送、ＣＡＴＶなどの放送波（放送信号）の別、あるいは同じ放送波における事業者、プラットフォームの別などを指す）の放送を受信可能なチューナを備えて、このチューナにより受信復調して得られたビデオコンテンツ（放送コンテンツ）として、ビデオ信号と、このビデオ信号に再生時間が同期したオーディオ信号を、それぞれ画像・音声として出力する。
そのうえで、テレビジョン受像機２は、ネットワーク通信機能を備えることで、ネットワーク端末としても機能するようにされている。そして、この場合のテレビジョン受像機２としては、Ｗｅｂブラウザ機能を実装することで、例えば外部ネットワーク２００上の、Ｗｅｂページにアクセスして、Ｗｅｂコンテンツを画像音声などとして出力させることが可能とされている。また、インターネット(外部ネットワーク２００)上で提供されている、動画によるストリーミング放送を受信して、その画像音声を再生することなども可能とされる。また、ネットワーク通信網を経由して送信されてくるビデオコンテンツのデータを受信取得して画像・音声として出力することが可能とされている。また、他のネットワーク機器からの要求に応じて、自身が受信して得たビデオコンテンツ(放送コンテンツ)をネットワーク通信網経由で送信出力することも可能とされる。
【００１３】
また、この場合のＤＶＤレコーダ３は、その本来の機能として、所定の放送キャリアの放送を受信可能なチューナと、ＤＶＤドライブを備え、チューナにより受信復調して得たビデオコンテンツ(放送コンテンツ)を、ＤＶＤドライブに装填されたＤＶＤに書き込んで記憶させることができる。つまり、番組録画機能を有する。また、このような番組録画機能を有することに応じて、ＤＶＤレコーダ３は、予約録画機能を有する。つまり、現時点以降において放送される番組についてのチャンネルと、放送時間帯に応じた録画開始時刻と録画終了時刻などを指定して録画予約情報として登録しておくことで、この録画予約情報に応じた放送の受信と、この受信により得られる放送コンテンツのデータの記録とが自動実行されるものである。
また、ＤＶＤレコーダといわれるものには、ＨＤＤ(ハードディスクドライブ)などの大容量の記憶デバイスを内蔵するものが一般的に普及している。本実施の形態のＤＶＤレコーダ３としても、ＨＤＤを内蔵させることで、例えばビデオコンテンツをＨＤＤに記憶させたり、また、ＨＤＤからＤＶＤにコピーするようにして記憶させることも可能とされる。
そのうえで、ＤＶＤレコーダ３は、ネットワーク通信機能を備えることで、ネットワーク通信網を経由して他の機器、装置から送信されてくるビデオコンテンツのデータを取り込んで、所定の記憶媒体（例えばＨＤＤ（ハードディスク）など）に記憶して保存させることも可能とされる。また、ネットワーク経由で行われたビデオコンテンツの要求に応答して、ＤＶＤ又はＨＤＤに記憶されたビデオコンテンツのデータを再生し、ネットワーク経由で、要求元のネットワーク端末に対して送信するようにされる。
【００１４】
また、これらテレビジョン受像機２やＤＶＤレコーダ３のようにして、テレビジョン放送を受信可能とされている機器については、それぞれ、自身が受信可能とされている放送キャリアによる放送に関してのＥＰＧ（電子番組ガイド： Electrical Program Guide）の情報を取得可能とされている。ＥＰＧ情報の取得のしかたとしては、先ず、放送側から、番組としてのビデオコンテンツとともにデータ放送としてＥＰＧデータを放送するようにしたうえで、放送受信機器側でこのようにして放送されてくるＥＰＧデータを受信取得するようにされる。また、放送側で、ＥＰＧデータを提供するサーバを、インターネットなどのネットワーク上に設けることとしたうえで、放送受信機器側が、ネットワーク通信機能を利用して上記のサーバにアクセスしてＥＰＧデータをダウンロードして取得するようにされる。ここでのテレビジョン受像機２及びＤＶＤレコーダ３は、上記の何れの態様によってもＥＰＧデータを取得することが可能であるものとする。
【００１５】
スイッチングハブ１００は、次に述べる内部構成が与えられることで、自身が備えるポート端子間の内部における通信信号の伝送経路についての制御(経路制御)を、データリンク層に対応して行う。この経路制御の一般的な動作としては、例えば或る２つのポート端子に接続されているネットワーク端末の間で通信を行っているときには、この２つのポート間で通信信号の伝送が行われるように経路を形成し、例えば他のポートに接続されているネットワーク端末からの信号は、この経路には流れないようにパージする、というものである。
【００１６】
ここで、同じ図１に示されるスイッチングハブ１００の内部構成について説明する。
この場合のスイッチングハブ１００は、外部のネットワーク端末をケーブルにより接続するためのポート端子として、第１ポート端子１１−１〜第ｎポート端子１１−ｎまでを備えている。これらのポート端子１１は、所定の物理層規格に対応した形状のコネクタジャック機構を有して成り、このコネクタジャック機構がスイッチングハブ１００の本体における所定部位にて表出するようにして設けられる。
【００１７】
例えば、第１ポート１１−１は、パルストランス１２−１を介するようにしてPHY信号処理部１３−１と接続される。パルストランス１２−１は、高周波に対応した交流信号の伝達が可能なように形成されるトランスであって、第１ポート端子１１−１とPHY信号処理部１３−１との間で双方向に伝送される通信データとしての電気信号について、直流のオフセット成分を除去して伝送するために挿入される。
PHY信号処理部１３−１は、所定の物理層規格に対応して、例えば増幅や波形成形などの信号処理を実行する部位とされ、上記パルストランス１２−１と通信制御部１４との間に接続される。
【００１８】
同様にして、第２ポート端子１１−２はパルストランス１２−２を介してPHY信号処理部１３−２に接続され、さらにPHY信号処理部１３−２と通信制御部１４が接続される。残る第３ポート端子１１−３〜〜第ｎポート端子１１−ｎ、パルストランス１２−３〜１２−ｎ、及びPHY信号処理部１３−３〜１３−ｎについても、対応するポート端子、パルストランス、PHY信号処理部ごとに上記と同様の態様により接続される。
なお、第１ポート端子１１−１、パルストランス１２−１、及びPHY信号処理部１３−１が接続されて成る信号回路系については、第１端末対応信号系といい、残る第２ポート端子１１−２〜第ｎポート端子１１−ｎ、パルストランス１２−２〜１２−ｎ、及びPHY信号処理部１３−２〜１３−ｎにおいて、対応関係にあるポート端子、パルストランス、PHY信号処理部を接続して成る信号回路系については、第２〜第ｎ端末対応信号系ということにする。
【００１９】
通信制御部１４に対しては、上記のようにして第１〜第ｎ端末対応信号系が接続される。そして、通信制御部１４は、このようにして接続される第１〜第ｎ端末対応信号系の間での通信信号のやりとりが適正に行われるようにして、例えば下記のようにして、データリンク層に対応した経路制御を実行するようにされる。
先ず、通信制御部１４としては、現在においてポート端子１１に接続されている各機器のアドレスとして、データリンク層に対応して規定されるアドレスを、そのポート端子と対応させたアドレステーブルを保持しているようにされる。このようなデータリンク層に対応して規定されるアドレスとしては、例えばMAC(Media Access Control)アドレスなどが知られている。
ここで、例えば或る１つの特定のポート端子に接続されたネットワーク端末からデータが送信されると、通信制御部１４には、その送信元のネットワーク端末が接続されるポート端子の端末対応信号系を経由して、送信データが入力されてくることになる。通信制御部１４は、入力された送信データのパケットに格納されている送信先の情報として、データリンク層に対応して規定される送信先アドレスを参照する。例えば、この参照した送信先アドレスが、ユニキャストにより、１つの特定のネットワーク端末を示すものであるとして、通信制御部１４は、この送信先アドレスとアドレステーブルとを照合して、送信先アドレスを持つネットワーク端末が接続されているポート端子を特定する。そして、送信元の端末対応信号系と、例えば送信先アドレスが、ユニキャストにより１つのネットワーク端末を示すものであった場合には、送信先と送信元の端末対応信号系との間のみで信号の相互伝送が行われるように通信制御部内で信号経路を形成し、これとともに、他の端末対応信号系とは接続されないようにする。通信制御部は、ネットワーク端末が送受信すべき通信信号としてのデータを、必要に応じて、メモリ１５において一時待避させるようにして保持させながら、上記したような通信データ（通信信号）の伝送経路についての制御（経路制御）を実行するようにされる。
【００２０】
ここで、通信制御部１４は、ポート端子に接続されているネットワーク端末の何れかが通信動作を実行しているとされる状態のときには、上記のような経路制御を定常的に実行するようにされている。従って、例えば一般的なこととして、ネットワーク端末Ａ，Ｂ同士の通信が完了して、ネットワーク端末Ａが、ネットワーク端末Ｃと通信を開始させることに応じては、通信制御部１４は、ネットワーク端末Ａ，Ｂ間の排他的接続を解消して、次に、ネットワーク端末Ａ，Ｃの間での排他的接続が得られるように制御を行う。つまり、通信制御部１４は、ポート端子に接続されるネットワーク端末の通信状況に応じて、動的に伝送経路の変更を行っていく、即ち、動的に経路制御を行っていくようにされる。
また、確認のために述べておくと、上記のようにして排他的接続状態を有する伝送路は、複数が同時に形成されることを妨げるものではない。つまり、通信制御部１４は、例えばネットワーク端末Ａ，Ｃの排他的接続が確立されている一方で、同時に、これらとは別のネットワーク端末Ｂ，Ｄの排他的接続が確立されている状態となる経路制御を行うことが可能とされているものである。また、通信制御部１４における通常の経路制御としては、上記したユニキャストに対応した制御だけではなく、マルチキャストやブロードキャストなどに対応しても実行されるようになっているものである。
【００２１】
電源部１６は、例えば商用交流電源又はバッテリから電力を入力して電力変換を行って、所定電圧値による電源電圧Ｖｃｃを生成し、これをスイッチングハブ１００内における所定回路部位に供給するようにされる。
この図に示されるスイッチングハブ１００の構成の場合、ポート端子１１は、コネクタジャックとしての機構部位から成り、パルストランス１２も、受動部品であるトランスから成るものとされる。これに対してPHY信号処理部１３及び通信制御部１４、メモリ１５などは、能動回路を有して形成される。従って、この場合において、図１に示されるスイッチングハブ１００の構成部位のうちで、電源部１６が電源電圧Ｖｃｃを供給すべき部位は、各端末対応信号系におけるPHY信号処理部１３と、通信制御部１４、及びメモリ１５とされるものであり、各端末対応信号系におけるポート端子１１、及びパルストランス１２−１に対しては、電源部１６から電源電圧Ｖｃｃを供給する必要はないものとされている。
【００２２】
そして、図１のホームネットワークシステムにおいて、上記構成によるスイッチングハブ１００と、外部ネットワーク端末との実際の接続態様としては、外部ネットワーク２００と接続するためのモデム４をポート端子１１−１に対して接続し、テレビジョン受像機２を第２ポート端子１１−２に対して接続し、ＤＶＤレコーダ３を第３ポート端子１１−３に接続することとしている。
【００２３】
このような接続態様により形成されるホームネットワークシステムでは、テレビジョン受像機２が、スイッチングハブ１００経由で外部ネットワーク２００と接続可能となることで、例えば先に述べたように、Ｗｅｂページにアクセスしてそのコンテンツ画像などを再生表示させたり、ストリーミング放送を受信してその画像・音声を再生出力させることなどが可能となる。また、テレビジョン受像機２及びＤＶＤレコーダ３により、外部ネットワーク２００上のＥＰＧデータのサーバにアクセスして、ＥＰＧデータをダウンロードして取得することも可能とされる。また、テレビジョン受像機２とＤＶＤレコーダ３の間で、例えばＤＬＮＡ (Digital Living Network Alliance)などによるホームネットワーク規格に基づいた通信を行うことで、ＤＶＤレコーダ３にてＤＶＤやＨＤＤなどから読み出したビデオコンテンツの画像・音声データをテレビジョン受像機２に伝送して、テレビジョン受像機２により、その画像・音声を出力させることも可能とされる。
【００２４】
ところで、上記図１に示される構成のホームネットワークが、実際においてどのようにして使用されるのかについて考えてみると、例えばテレビジョン受像機２により、放送番組であるとか、インターネットのＷｅｂサイトなどを視聴するようなことがほとんどを占め、たまに、ＤＶＤレコーダ３により録画予約を行わせたり、録画されたコンテンツをテレビジョン受像機２により視聴したりすることが行われるであろうことが推定される。また、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行する機会としては、例えば先に説明したように、ＥＰＧデータの取得のために、インターネット上のサーバに対してアクセスする場合などに限られ、定常的あるいは高頻度でネットワーク通信を実行しているものではない。
このことからすると、図１のホームネットワークにおいては、テレビジョン受像機２と外部ネットワーク２００（インターネット）とについては、定常的に通信が可能な状態を設定しておくことが妥当であるが、ＤＶＤレコーダ３については、例えばテレビジョン受像機２との間でコンテンツを送受信したり、ＥＰＧデータの取得のためにインターネット上のサーバにアクセスするような場合においてのみ、ネットワーク通信が可能な状態が設定されればよい、という考え方をとることができる。
上記の考え方は、換言すれば、ＤＶＤレコーダ３が通信を実行していないときには、スイッチングハブ１００において、テレビジョン受像機２とモデム４との間の排他接続のみが形成されていればよい、ということになるのであるが、これは、結局、テレビジョン受像機２とモデム４とをケーブルなどにより直接的に相互接続していることと等価であり、スイッチングハブ１００としての本来的な機能である動的な経路制御動作は実行していないことになる。すると、この状態では、スイッチングハブ１００が本来の機能を果たしていないのにもかかわらず、スイッチングハブ１００において無駄に電力が消費され続けている、という考え方をとることができる。
そこで本実施の形態としては、以降の説明のようにしてスイッチングハブ１００を構成することで、図１のホームネットワーク構成において、上記のような無駄とみなされる電力消費が行われる動作状態が解消されるようにして、消費電力の低減を有効に図るようにされる。
【００２５】
図２は、本実施の形態の通信経路制御装置であるスイッチングハブ１を備えて構築したホームネットワークを、スイッチングハブ１の内部構成例と共に示している。
この図に示されるホームネットワークの基本構成としては、テレビジョン受像機２、ＤＶＤレコーダ３、及びモデム４を本実施の形態のスイッチングハブ１と接続し、モデム４を経由して外部ネットワーク２００と接続する態様を採っている。即ち、図２に示すホームネットワークの基本的な構成としては、図１に示したホームネットワークにおけるスイッチングハブ１００を、本実施の形態のスイッチングハブ１に置き換えたものとされる。なお、図２において、図１と同一とされる部分については同一符号を付して、図１にて述べた内容に関する説明については省略する。
【００２６】
この場合のスイッチングハブ１も、第１ポート端子１１−１〜１１−ｎまでのｎ個のポートを有しており、図１と同様にして、第１ポート端子１１−１に対して外部ネットワーク２００（モデム、ルータなど）を接続し、第２ポート端子１１−２に対してテレビジョン受像機２を接続し、第３ポート端子１１−３に対してＤＶＤレコーダ３を接続している。
このようにして、図２に示す実施の形態においても、スイッチングハブと接続されるポート端子と、ネットワーク端末との関係は同じとされているのではあるが、本実施の形態のスイッチングハブ１にあっては、第１ポート端子１１−１及び第２ポート端子１１−２については、ホームネットワークを形成するネットワーク機器のうちで、他のネットワーク機器よりも優先して、定常的に相互の通信経路を確保しておくことが必要とされる２台を接続すべきこととして、その利用の仕方が定められているものとされる。
先にも説明したように、このようなホームネットワーク構成では、テレビジョン受像機２がいつでも外部ネットワーク２００（インターネット）にアクセスできるように、テレビジョン受像機２とモデム４とについて、定常的に通信が可能な状態を設定しておくべきことが妥当とされる。そこで、図２にあっては、第１ポート端子１１−１にモデム４を接続し、第２ポート端子１１−２に対してテレビジョン受像機２を接続することとしているものである。
【００２７】
そのうえで、本実施の形態のスイッチングハブ１としては、その内部構成として、図示するように、経路切換スイッチ１７を備える。
この経路切換スイッチ１７は、２つのスイッチ部１７ａ、１７ｂから成る。スイッチ部１７ａ、１７ｂは、それぞれ端子ｔｍ１、ｔｍ２、ｔｍ３を備え、端子ｔｍ１が端子ｔｍ２又は端子ｔｍ３の何れかに対して択一的に接続されるようにして切り換えが行われるものとされ、この切り換えが、スイッチ部１７ａ、１７ｂとで連動して行われるようにされる。
スイッチ部１７ａの端子ｔｍ１は、PHY信号処理部１３−１側と接続されるべきパルストランス１２−１の入出力端子と接続され、端子ｔｍ２を、パルストランス１２−１側と接続されるべきPHY信号処理部１３−１の入出力端子と接続するようにされる。端子ｔｍ３は、スイッチ部１７ｂの端子ｔｍ３と直接的に接続される。
また、スイッチ部１７ｂの端子ｔｍ１は、パルストランス１２−２のPHY信号処理部１３−２側と接続されるべき入出力端子と接続され、端子ｔｍ２を、PHY信号処理部１３−２のパルストランス１２−２側と接続されるべき入出力端子と接続するようにされる。端子ｔｍ３は、スイッチ部１７ａの端子ｔｍ３と接続される。
このような接続態様によると、スイッチ部１７ａ、１７ｂは、第１端末対応信号系と第２端末対応信号系とにおいて、パルストランスとPHY信号処理部の間に挿入されているものとしてみることができる。
また、この場合には、経路切換スイッチ１７の切り換えは、通信制御部１４が出力するスイッチ制御信号cnt1により行われるものとされている。
【００２８】
次に、この場合の電源部１６は、電源電圧Ｖｃｃをメイン電源としたうえで、スタンバイ電源としての電源電圧Ｖｓｔも生成して出力するようにされている。
そのうえで、本実施の形態としては、オン／オフ切り換えが行われるメイン電源ラインスイッチ１９を備えることとしており、メイン電源電圧Ｖｃｃについては、このメイン電源ラインスイッチ１９を介して、所定の回路部位（PHY信号処理部１３−１〜１３−ｎ、通信制御部１４、及びメモリ１５）に対して供給するようにされている。
また、さらに、この図のスイッチングハブ１においては、メイン電源制御部１８を設けることとして、スタンバイ電源電圧Ｖｓｔを、このメイン電源制御部１８の動作電源として供給するようにされる。
メイン電源制御部１８は、ここでは具体的に図示を行っていないが、スイッチングハブ１において実際に備えられるＣＰＵなどの処理として実現される、メイン電源電圧Ｖｃｃについてのオン／オフ制御機能をブロック化して示したものとされる。ここでは、メイン電源制御部１８からスイッチ制御信号cnt2を出力してメイン電源ラインスイッチ１９のオン／オフをコントロールすることで、メイン電源電圧Vccのオン／オフ制御を行うこととしている。
【００２９】
上記した電源部１６、メイン電源制御部１８、及びメイン電源ラインスイッチ１９の構成を備えることにより、本実施の形態のスイッチングハブ１は、電源状態に応じた動作モード(電源モード)として、メイン電源がオンとなるメイン電源オンモードと、メイン電源はオフであるがメイン電源制御部１８にはスタンバイ電源電圧Vstが供給されて動作を維持するスタンバイモードとで切り換えが行われるようにされる。つまり、メイン電源制御部１８がメイン電源ラインスイッチ１９をオン状態とすることで、電源部１６からのメイン電源電圧Vccは、各端末対応信号系のPHY信号処理部１３、通信制御部１４、及びメモリ１５に対して供給されることになり、これらの能動回路部が動作可能な、メイン電源オンモードが設定される。一方、メイン電源制御部１８がメイン電源ラインスイッチ１９をオフ状態として電源部１６からのメイン電源電圧Vccの供給を停止させて、上記能動回路部の動作を停止させることで、スタンバイモードが設定される。なお、このような電源モードの切り換わりに応じて経路切換スイッチ１７における切り換えが行われて、伝送経路の切り換えも行われることになるのであるが、これについては後述する。
【００３０】
また、本実施の形態においては、例えばスイッチングハブ１に付属するものとして、電源状態検出アダプタ５が設けられる。
この電源状態検出アダプタ５は、例えば第１ポート端子１１−１、第２ポート端子１１−２以外のポート端子に接続される機器（定常的にネットワーク接続されている必要性が無いとされる機器）に対して取り付けが行われるもので、この場合には、第３ポート端子１１−３に接続されるＤＶＤレコーダ３に対して取り付けが行われる。
その取り付けの態様であるが、この場合の電源状態検出アダプタ５には、商用交流電源のコンセントに対応したプラグとジャックが備えられており、先ず、ジャックのほうに対して、ＤＶＤレコーダ３の商用交流電源のコンセントのプラグを差し込み、プラグのほうを商用交流電源と接続するようにされる。つまり、電源状態検出アダプタ５は、ＤＶＤレコーダ３が商用交流電源から電力を取り込むための電源供給ラインの中間に挿入されるようにして設けられるものである。
電源状態検出アダプタ５は、例えば後述するようにして、自身が挿入された電源供給ラインに流れる電流の変化に基づいて、検出対象として接続された機器（この場合はＤＶＤレコーダ３となる）についての、メイン電源がオン、オフ(スタンバイモード)のいずれの状態であるのかを検出し、その検出結果を示す検出信号Sdctを出力するようにされる。この検出信号Sdctの出力は、スイッチングハブ１のメイン電源制御部１８が取り込むようにされる。
【００３１】
そして、上記構成を有する本実施の形態のスイッチングハブ１は、次のようにしてメイン電源制御と、これに応じた経路制御を実行するようにされる。
先ず、ここで、ＤＶＤレコーダ３については、メイン電源がオフとされてスタンバイ電源のみを所定の回路部に供給しているスタンバイモードにあることとする。このスタンバイモードでは、ＤＶＤレコーダ３は、録画、再生動作は実行しておらず、かつ、ネットワーク通信のための動作も実行していない状態にある。
【００３２】
このようにしてＤＶＤレコーダ３がスタンバイ状態であることに応じて、電源状態検出アダプタ５では、ＤＶＤレコーダ３への商用交流電源供給ラインに流れている電流の状態に基づき、ＤＶＤレコーダ３がスタンバイ状態にあることを示す検出信号Sdctを出力する。
【００３３】
メイン電源制御部１８では、検出信号Sdctが、スタンバイモードにあることを示しているときには、スイッチングハブ１としてもスタンバイモードを設定するようにされる。
つまり、メイン電源制御部１８は、スイッチ制御信号cnt2により、メイン電源ラインスイッチ１９をオフとなるように制御する。これにより、メイン電源電圧Vccは、各端末対応信号系のPHY信号処理部１３−１〜１３−ｎ、通信制御部１４、及びメモリ１５などの能動回路部への供給が停止され、これらの能動回路部の動作も停止されることになる。なお、確認のために述べておくと、このスタンバイモードのときには、電源部１６からメイン電源制御部１８に対するスタンバイ電源電圧Vstの供給は継続されており、従って、メイン電源制御部１８の動作も継続される。
【００３４】
そして、上記のようにしてスタンバイモードの状態とされることに応じて、能動回路部の１つである通信制御部１４への電源供給が停止されることで、通信制御部１４から出力されるスイッチ制御信号cnt1としての電流出力も停止されることになる。このようにして、スイッチ制御信号cnt1としての電流が流されていない状態では、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂは、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ３と接続される状態を維持するようにされる。
これにより、第１ポート端子１１−１に接続されるモデム４と、第２ポート端子１１−２に接続されるテレビジョン受像機２とは、［第１ポート端子１１−１］−［パルストランス１２−１］−［経路切換スイッチ１７］−［パルストランス１２−２］−［第２ポート端子１１−２］を介在するようにして接続されることになる。
ここで、先にも説明したように、パルストランスは受動回路であり、電源供給を受けなくとも、信号入力に応じて交流伝送を行うことができる。また、この場合の経路切換スイッチ１７は、例えば電子スイッチなどのようにして電子的に動作するものではなく、例えばリレースイッチなどの機械的なスイッチ部品を用いるようにされ、そのうえで、メイン電源オフモードでは、上記のようにしてスイッチ部１７ａ、１７ｂにおいて端子ｔｍ１と端子ｔｍ３の接続が維持されるようにしている。これにより、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２の間は、交流電気信号が導通するようにして接続された状態となる。
つまり、スイッチングハブ１においてスタンバイモードが設定されているときには、メイン電源がオフとされていながら、第１ポート端子１１−１に接続されるモデム４と、第２ポート端子１１−２に接続されるテレビジョン受像機２との間については、正常に通信を行うことが可能な状態を形成するものである。
【００３５】
次に、例えば上記のようにしてスイッチングハブ１がスタンバイモードを設定している状態において、同じくスタンバイモードにあったＤＶＤレコーダ３が、所定のトリガに応答してネットワーク経由でＥＰＧデータを取得するために、メイン電源をオフからオンに切り換えてネットワーク通信機能に対応する機能回路部位を起動させたとする。
上記の動作の切り換わりによっては、ＤＶＤレコーダ３が一定以上の負荷電力を必要とすることになり、これに応じて、ＤＶＤレコーダ３への商用交流電源の供給ラインにおいて流れる電流量がこれまでよりも増加する。電源状態アダプタ５は、この電流量の変化を検出して、検出対象機器であるＤＶＤレコーダ３が、スタンバイモードからメイン電源オンモードに移行したことを検出し、そのことを示す検出信号Sdctを出力する。
【００３６】
メイン電源制御部１８は、検出信号Sdctがメイン電源オンモードに移行したことを示す状態に変化したことを検知すると、スイッチングハブ１についても、これに連動させるようにしてメイン電源オンモードに切り換えるようにされる。つまり、メイン電源ラインスイッチ１９をオフ状態からオン状態とするためのスイッチ制御信号cnt2を出力する。
これにより、メイン電源電圧Vccは、スイッチングハブ１内のPHY信号処理部１３−１〜１３−ｎ、通信制御部１４、及びメモリ１５などの各能動回路部に供給され、これらの能動回路部が動作を開始することになる。
【００３７】
そして、このようにして、能動回路部に通電が行われることに応じて、能動回路部の１つである通信制御部１４では、スイッチ制御信号cnt1としての電流を流す状態を開始することになる。これに応じて、例えばリレースイッチとされる経路切換スイッチ１７では、スイッチ部１７ａ、１７ｂについて、端子ｔｍ１と端子ｔｍ３が接続されていた状態から、端子ｔｍ１と端子ｔｍ２が接続される状態に切り換えるようにされる。
これにより、第１端末対応信号系においては、[第１ポート端子１１−１]−[パルストランス１２−１]−[PHY信号処理部１３−１]が直列的に接続される状態が得られ、同様にして、第２端末対応信号系においても、[第２ポート端子１１−２]−[パルストランス１２−２]−[PHY信号処理部１３−２]が直列的に接続される状態が得られる。この状態により形成される回路形態は、図１に示したスイッチングハブ１００と等価となるものであり、即ち、スイッチングハブとしての通常の経路制御動作を行うことができる回路形態が得られたことになる。
従って、このようにしてスイッチングハブ１がメイン電源オンモードとされた状態では、例えばテレビジョン受像機２とＤＶＤレコーダ３が、モデム４を経由して外部ネットワーク２００(インターネット)にアクセスしようとするのに応じて、スイッチングハブ１の通信制御部１４が適切に経路制御を実行するようにされる。
【００３８】
上記図２により説明した動作をまとめると、先ず、ＤＶＤレコーダ３のようにして、定常的に、又は高頻度でネットワーク通信を実行することがないとされるネットワーク機器（低頻度通信機器）が通信を行っているときには、スイッチングハブ１のメイン電源をオンとして、通常の経路制御動作を実行するようにさせ、一方、低頻度通信機器が通信を実行していないとされる動作状態（スタンバイモード）のときには、スイッチングハブ１内で、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２との間のみが受動回路経由で接続されるようにして、定常的に必要とされる通信の実行を保証したうえで、メイン電源をオフとし、これにより消費電力量の低減を図ろうとするものである、ということがいえる。
【００３９】
例えば図１に示されるスイッチングハブ１００の構成の下で、上記と同様の消費電力量の節約を図ろうとすれば、ＤＶＤレコーダ３が通信を実行していると思われるときには、スイッチングハブ１００の電源をオンにしておいてスイッチングハブ１００に経路制御を実行させ、一方、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行していないと思われるときには、テレビジョン受像機２及びモデム４と、スイッチングハブ１００との接続を外して、ケーブルなどで直接的に相互接続したうえで、スイッチングハブ１００については電源をオフに切り換えるという作業を、ユーザ自身が行う必要がある。このことからすると、本実施の形態のスイッチングハブ１によっては、消費電力量節約のための作業が自動化され、これにより、上記したようなユーザの負担が解消されている、ということがいえる。
また、例えばユーザの手作業によりスイッチングハブの電源オン／オフを行おうとした場合、低頻度通信機器であるＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行中にあるかどうか（メイン電源オンモードであるかどうか）を、例えばＤＶＤレコーダ３の機器本体の様子（例えば機器の動作状態を表すインジケータ表示など）を見てユーザ自身が判断することになるのであるが、ネットワーク通信動作をバックグラウンドで実行するような仕様とされている場合には、機器の外観の状態としてはメイン電源がオフのときと同じ、あるいはメイン電源がオンであることを気付きにくくして、ユーザが気にならないように配慮されていることが考えられる。また、ホームネットワークで接続される場合には、ネットワーク規格により規定される通信距離も比較的に長いことから、例えばユーザがホームネットワークを利用するときの場所とは離れた場所にあって、その動作状況を確認できないような場合もあると考えられる。このようにして、ユーザが、ＤＶＤレコーダ３の動作状況として、現在ネットワーク通信を実行中であるかどうかを判断することは難しい場合がある。これに対して、本実施の形態では、例えば図２の場合であれば、電源状態検出アダプタ５により、ＤＶＤレコーダ３のメイン電源のオン／オフ状態を検出して、ネットワーク通信の実行中であるか否かについての判定を行うようにされている。つまり、機器の回路的な動作状況に基づいて判定を行うようにされているものであり、機器の外観上の動作によりユーザが判定する場合よりも的確な判定結果が得られるものである。
なお、この場合においては、電源状態検出アダプタ５により、メイン電源のオン／オフ状態に応じた電流量の変化を検出することを以て、ＤＶＤレコーダ３においてネットワーク通信が実行中であるか否かを判定するようにしているが、例えば、メイン電源がオンの状態においても、ネットワーク通信を実行しているときと、実行していないときとの負荷電力の差に応じて、商用交流電源ラインに生じる電流量の変化が生じる場合には、これを検出できるようにして電源状態検出アダプタ５を構成することが可能である。
また、上記図２の動作から理解されるように、スイッチ制御信号cnt1による端子切換動作は、スイッチ制御信号cnt2によるメイン電源ラインスイッチ１９のオン／オフに連動したものとなっている。このことに基づき、図２の構成において、スイッチ制御信号cnt1とスイッチ制御信号cnt2の出力元を同一とした上で、これを分岐して、それぞれ経路切換スイッチ１７とメイン電源ラインスイッチ１９とに出力させるように構成することも可能である。この場合のスイッチ制御信号の出力元としては、例えばメイン電源制御部１８とすればよい。
【００４０】
次に、図３を参照して、本実施の形態についての第１の変形例について説明する。なお、この図において、図２と同一部分には同一符号を付して説明を省略する。
この図に示すホームネットワークのシステムにあっては、先ず、低頻度通信機器であるＤＶＤレコーダ３が、ネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａを備えるものとされている。このネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａは、ＤＶＤレコーダ３が電力源として入力した商用交流電源を分岐してコンセントジャックから外部に出力させる、いわゆるＡＣアウトレットといわれる部位である。ただし、この場合のネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａは、商用交流電源の出力について、ＤＶＤレコーダ３のネットワーク通信動作に連動してオン／オフ切り換えが行われる。つまり、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信動作を実行中にあるとされるときに商用交流電源が出力され、ネットワーク通信動作を実行していないときには商用交流電源の出力が停止されるようになっている。
そのうえで、この場合の本実施の形態のスイッチングハブ１の電源部１６としては、商用交流電源を電力源として入力するものとされており、図示するようにして、電源部１６からは、商用交流電源を入力するためのコンセントジャック１６ａを有する。そして、この場合のホームネットワークにあっては、このコンセントジャック１６ａを、ＤＶＤレコーダ３のネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａに差し込んでおくようにされる。
【００４１】
上記構成では、次のような動作が得られる。
先ず、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行していない場合、ネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａからは商用交流電源が分岐されない。このために、スイッチングハブ１の電源部１６に対して商用交流電源が供給されない状態となり、スイッチングハブ１における能動回路部に対する電源電圧Vccの供給も行われない。つまり、スイッチングハブ１は、電源がオフとされた状態となっている。
このようにしてスイッチングハブ１への電源供給が停止されている状態では、その内部の能動回路の１つである通信制御部１４もその動作を停止しており、経路切換スイッチ１７を制御するスイッチ制御信号cnt1としての電流が流れない状態としている。スイッチ制御信号cnt1としての電流が流れなければ、図２にて説明したように、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂは、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ３と接続される状態となって、第１端末対応信号系と第２端末対応信号系の受動回路（パルストランス）を経由して相互接続された状態が形成される。
これにより、図２の場合と同様にして、スイッチングハブ１においては、低頻度通信機器が通信を実行しないことに応じてメイン電源をオフとした状態とするとともに、テレビジョン受像機２とモデム４との間については排他接続状態の伝送路が確保されることになる。
【００４２】
そして、例えば上記の状態において、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信動作の実行を開始したとすると、これに伴って、ネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部３ａからも商用交流電源が出力され、スイッチングハブ１の電源部１６から電源電圧Vccが出力される。すると、スイッチングハブ１における通信制御部１４にも電源電圧Vccが供給されて起動することになるが、これに応じては、スイッチ制御信号cnt1としての電流を流す状態が開始されることになる。スイッチ制御信号cnt1としての電流が流れれば、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂは、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ３と接続される状態に切り換えられることになり、通常の第１及び第２端末対応信号系を形成することになる。これにより、スイッチングハブ１では、例えば、テレビジョン受像機２、ＤＶＤレコーダ３、及びモデム４との間での経路制御を、その通信状況に応じて実行するようにされる。
【００４３】
このような第１の変形例の構成によっても、先の実施の形態と同様にして、スイッチングハブ１は、低頻度通信機器であるＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行しているか否かに応じて、電源電圧Vccが供給されて通常に経路制御を実行する動作状態と、電源電圧Vccの供給が停止されて能動回路をオフにするとともに、第１ポート端子１１−１、第２ポート端子１１−２にそれぞれ接続したテレビジョン受像機２とモデム４との間については排他接続状態の伝送路を確保する状態とで切り換えを行うようにされる。
【００４４】
次に、図４を参照して、本実施の形態における第２の変形例について説明する。この図において、図２及び図３と同一部分については同一符号を付して説明を省略する。
この図に示すホームネットワークにおいては、先ず、スイッチングハブ１が対応するデータリンク層の規格がEthernet（登録商標）であることとする。そのうえで、スイッチングハブ１の第３ポート端子１１−３に接続される低頻度通信機器であるＤＶＤレコーダ３は、例えば図示するようにしてPoE対応給電部３ｂを備えることで、PoE(Power over Ethernet)に準拠した電力供給が可能なように構成している。また、スイッチングハブ１については、PoEに準拠した電力供給を受けて動作可能なようにされている。つまり、この場合の電源部１６は、外部のPoE対応の給電装置からポート端子を経由して供給される、所定値の直流電圧（DCin）を電力源として入力して取り込んで電力変換を行い、電源電圧Vccを生成して出力するように構成される。
【００４５】
このようなシステム構成においては、先ず、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信を実行していない状態では、ＤＶＤレコーダ３のPoE対応給電部３ｂからの電源（直流電圧（DCin））の出力は停止の状態にあるようにされ、これにより、スイッチングハブ１は、電源がオフの状態にあるものとされる。そして、このようにしてスイッチングハブ１の電源がオフの状態とされているときには、これまでにも先の実施の形態と第１の変形例により説明したように、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂは、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ３と接続される状態となって、第１端末対応信号系と第２端末対応信号系の受動回路（パルストランス）経由で相互接続された状態が形成される。
つまり、この場合においても、スイッチングハブ１としては、低頻度通信機器が通信を実行しないことに応じてメイン電源をオフの状態とし、テレビジョン受像機２とモデム４との間の排他接続状態の伝送路を確保する。
【００４６】
次に、上記の状態から、ＤＶＤレコーダ３がネットワーク通信動作を実行したとすると、これに連動するようにして、PoE対応給電部３ｂからも電源出力を行うようにされ、これにより、スイッチングハブ１は電源電圧Vccを能動回路に供給する、電源オンの状態となる。つまり、スイッチングハブ１は、ＤＶＤレコーダ３からのPoE対応の給電を受けるようにされていることで、ＤＶＤレコーダ３におけるネットワーク通信の実行／非実行の状態に連動するようにして、電源オン／オフの状態が切り換わるようにされる。
そして、このようにしてスイッチングハブ１の電源がオン状態となることに応じて、これまでにも説明したように、テレビジョン受像機２、ＤＶＤレコーダ３、及びモデム４との間での通常の経路制御を実行することになる。
このようにして、第２の変形例においても、先の実施の形態及び第１の変形例と同様の、低頻度通信機器の通信動作状況に応じたスイッチングハブ１の動作の切り換えが実現されている。
【００４７】
次に、本実施の形態の第３の変形例について説明する。
この第３の変形例としては、これまでのホームネットワーク構成において低頻度通信機器として挙げられていたＤＶＤレコーダに対して、本実施の形態としてのスイッチングハブの構成を内蔵させたものとなる。
図５においては、第３の変形例に対応するホームネットワーク構成とともに、ＤＶＤレコーダ３Ａの内部構成例が示されている。このＤＶＤレコーダ３Ａに対して、以降説明するようにして、これまでに説明した本実施の形態のスイッチングハブの構成が備えられる。なお、この図において、図２〜図４と同一部分については同一符号を付して説明を省略する。
【００４８】
先ず、この図に示されるＤＶＤレコーダ３Ａは、大きくは、ＤＶＤドライブブロック３１、スイッチングハブブロック３２、及び電源部３３から成るものとされる。
ＤＶＤドライブブロック３１は、例えばＤＶＤドライブ（及びＨＤＤ）を備え、ＤＶＤ（及びＨＤＤ）に対するビデオコンテンツの記録再生などを実行可能とされている。そのうえで、本実施の形態の場合には、ネットワーク通信機能を有するようにして構成されており、このネットワーク通信機能に応じた機能部位として、ここでは、ネットワークインターフェイス３１ｂを示している。
また、ＤＶＤドライブブロック３１においては、ＤＶＤレコーダ３Ａのシステム全体についての各種制御処理を実行する部位として、マイクロコンピュータ（μcom）３１ａが示されている。この場合のマイクロコンピュータ３１ａは、スイッチ制御信号cnt1、cnt2を出力することで、後述するメイン電源ラインスイッチ１９と、スイッチングハブブロック３２における経路切換スイッチ１７に対する切り換え制御を実行可能とされている。
【００４９】
この場合のスイッチングハブブロック３２は、これまでの実施の形態及び変形例において示されていたスイッチングハブ１における所要の一部を備えて成るもので、より具体的には、例えば図２などに示したスイッチングハブ１から、経路切換スイッチ１７が挿入された第１端末対応信号系（第１ポート端子１１−１、パルストランス１２−１、PHY信号処理部１３−１）及び第２端末対応信号系（第２ポート端子１１−２、パルストランス１２−２、PHY信号処理部１３−２）と、第３端末対応信号系におけるパルストランス１２−２及びPHY信号処理部１３−３と、通信制御部１４及びメモリ１５を抜き出して具備させた構成を有する。
そして、この場合のスイッチングハブブロック３２における第１ポート端子１１−１、及び第２ポート端子１１−２には、それぞれ、これまでと同様にして、モデム４、テレビジョン受像機２が接続される。また、この場合の第３端末対応信号系では第３ポート端子１１−３が省略されており、代わりに、ＤＶＤドライブブロック３１のネットワークインターフェイス３１ｂと、第３端末対応信号系のパルストランス１２−３とを接続するようにしている。つまり、この場合の第３端末対応信号系は、同じＤＶＤレコーダ３Ａ内の通信データに対応して設けられているものであり、このために、外部ネットワーク機器と接続するためのコネクタであるポート端子は不要となって省略されているものである。
【００５０】
電源部３３は、例えば商用交流電源などを入力して電力変換を行って、所定値による直流の電源電圧Ｖccを生成し、ＤＶＤレコーダ３Ａにおける所要の能動回路部に対して供給するようにされる。この図では、電源電圧Vccは、ＤＶＤドライブブロック３１と、スイッチングハブブロック３２に対して分岐して供給することとしている。第３の変形例では、スイッチングハブ機能を有するスイッチングハブブロック３２がＤＶＤレコーダ３Ａに内蔵されていることで、スイッチングハブブロック３２を動作させるための電源は、ＤＶＤレコーダ３Ａと個別に用意する必要はなく、上記のようにして、ＤＶＤレコーダ３Ａにおいて備えられている電源部１６からの供給を受けるようにして構成すればよい。ただし、スイッチングハブブロック３２に電源電圧Vccを供給するラインに対しては、メイン電源ラインスイッチ１９が挿入されている。
【００５１】
ここで、例えばＤＶＤドライブブロック３１がネットワーク通信を実行していないと状態にあるとする。ＤＶＤドライブブロック３１のマイクロコンピュータ３１ａは、ＤＶＤドライブブロック３１の制御を司っているから、自身の制御処理結果として、現在はＤＶＤドライブブロック３１がネットワーク通信を実行していない状態である、ということを認識できる。
そして、マイクロコンピュータ３１ａは、ＤＶＤドライブブロック３１がネットワーク通信を実行していない状態であると認識している場合には、スイッチ制御信号cnt2により、電源ラインスイッチ１９がオフとなるように制御して、スイッチングハブブロック３２における能動回路の動作を停止させるようにする。また、これとともに、マイクロコンピュータ３１ａは、スイッチ制御信号cnt1により、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂについて、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ３と接続される状態となるように制御し、第１端末対応信号系と第２端末対応信号系の受動回路（パルストランス）経由で相互接続された状態を形成するようにされる。これにより、ＤＶＤレコーダ３Ａでは、スイッチングハブブロック３２により電力消費が生じない状態と、テレビジョン受像機２とモデム４との間の排他接続状態の伝送路を確保した状態とを得るようにされる。
【００５２】
次に、ＤＶＤドライブブロック３１によりネットワーク通信を実行させており、これに応じて、マイクロコンピュータ３１ａが、ＤＶＤドライブブロック３１によるネットワーク通信が実行中であることを認識しているとされるときには、スイッチ制御信号cnt2により、電源ラインスイッチ１９がオンとなるように制御して、スイッチングハブブロック３２における能動回路を動作させる。これとともに、マイクロコンピュータ３１ａは、スイッチ制御信号cnt1により、経路切換スイッチ１７におけるスイッチング部１７ａ、１７ｂについて、それぞれ、端子ｔｍ１が端子ｔｍ２と接続される状態となるように制御し、スイッチングハブブロック３２により通常の経路制御が行われる動作状態を得るようにされる。
このようにして、第３の変形例では、ＤＶＤレコーダ３に対してスイッチングハブ機能を与えた構成とした場合においても、低頻度通信機器としての機能部位であるＤＶＤドライブブロック３１のネットワーク通信機能の動作状況に応じて、これまでの実施の形態、変形例と同様のスイッチングハブ機能についての動作の切り換えが実現されている。
【００５３】
図６（ａ）（ｂ）は、第４の変形例としての構成例を示している。
なお、これらの図に示される部位は、図２〜図４に示したスイッチングハブ１、又は図５に示したスイッチングハブブロック３２において、経路切換スイッチ１７が挿入された第１端末対応信号系と第２端末対応信号系の部分を抜き出したものとされる。この場合においても、経路切換スイッチ１７は、通信制御部１４又はマイクロコンピュータ３１ａからのスイッチ制御信号cnt1により、スイッチ部１７ａ、１７ｂが連動するようにして切り換えが行われる。また、確認のために述べておくと、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行しているか否か（図２ではメイン電源オンかスタンバイモードか）に応じて、図２〜図５により説明したスイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）に対する電源電圧Vccのオン／オフコントロールは行われるものである。
【００５４】
先ず、図６（ａ）においては、経路切換スイッチ１７におけるスイッチ部１７ａについては、図２〜図５と同様にして、第１ポート端子１１−１とパルストランス１２−１との間に挿入することとしている。一方、スイッチ部１７ｂについては、パルストランス１２−２とPHY信号処理部１３−２との間に挿入することとしている。この場合において、スイッチ部１７ｂの端子ｔｍ１は、パルストランス１２−２と接続され、端子ｔｍ２はPHY信号処理部１３−２と接続される。端子ｔｍ３は、スイッチ部１７ａの端子ｔｍ３と接続される。
【００５５】
上記図６（ａ）に示される接続態様を採った場合において、先ず、低頻度通信機器であるＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行していない（スタンバイモードである）として、経路切換スイッチ１７について、スイッチ部１７ａ、１７ｂの端子ｔｍ１を端子ｔｍ３と接続させる状態としているときには、[第１ポート端子１１−１]−[スイッチ部１７ａ]−[スイッチ部１７ｂ]−[パルストランス１２−２]−[第２ポート端子１１−２]の受動回路系による通信データの伝送経路が形成されることになる。つまり、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２に接続されたネットワーク機器との間での受動回路のみを経由した排他的接続が形成される。
一方、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行している（メイン電源オンモードである）として、経路切換スイッチ１７について、スイッチ部１７ａ、１７ｂの端子ｔｍ１を端子ｔｍ２と接続させる状態としているときには、[第１ポート端子１１−１]−[スイッチ部１７ａ]−[パルストランス１２−１]−[PHY信号処理部１３−１]が直列接続された通常の第１端末対応信号系と、[第２ポート端子１１−２]−[スイッチ部１７ｂ]−[パルストランス１２−２]−[PHY信号処理部１３−２]が直列接続された通常の第２端末対応信号系とが形成される。これにより、スイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）においては、通常の経路制御動作を実行するようにされる。
【００５６】
また、図６（ｂ）には、上記図６（ａ）に対して、第１端末対応信号系におけるスイッチ部１７ａと、第２端末対応信号系におけるスイッチ部１７ｂとの位置関係が逆になったパターンが示されている。つまり、経路切換スイッチ１７におけるスイッチ部１７ｂについて、図２〜図５と同様にして、第２ポート端子１１−２とパルストランス１２−２との間に挿入し、スイッチ部１７ａについて、パルストランス１２−１とPHY信号処理部１３−１との間に挿入するものである。なお、スイッチ部１７ａ、１７ｂの端子ｔｍ３同士が接続されるのは、図６（ａ）と同様である。
このような接続態様によっても、上記図６に準じて、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行していない（スタンバイモードである）ときには、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２に接続されたネットワーク機器との間での排他的接続が形成される。また、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行している（メイン電源オンモードである）ときには、スイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）において通常の経路制御動作が得られる。
例えば、これら図６（ａ）（ｂ）に示す変形例では、スイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）に対する能動回路への電源供給が停止されているときに応じた第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２間の排他的接続を形成するのにあたり、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２との間に介在する受動素子を、パルストランス１２−１又はパルストランス１２−２のうちの何れか１つのみとすることができる。これにより、例えば伝送損失の低減による通信品質の向上が期待される。
【００５７】
また、図７には、第５の変形例として、上記第４の変形例とは異なるスイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）における経路切換スイッチ１７の配置パターンが示される。
この第５の変形例としては、図示するようにして、経路切換スイッチ１７のスイッチ部１７ａ、１７ｂをそれぞれ、第１ポート端子１１−１とパルストランス１２−１の間と、第２ポート端子１１−２とパルストランス１２−２の間に挿入する配置パターンの構成を採っている。
この場合、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行しているとされて、スイッチ部１７ａ、１７ｂの端子ｔｍ１と端子ｔｍ２とが接続された状態では、通常の回路接続態様による第１端末対応信号系と第２端末対応信号系が形成されることになり、スイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）において通常の経路制御動作が得られる。
これに対して、ＤＶＤレコーダ３（ＤＶＤドライブブロック３１）がネットワーク通信を実行していないとして、スイッチ部１７ａ、１７ｂの端子ｔｍ１と端子ｔｍ３とが接続された状態になると、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２とが直接的に接続されるのと等価の状態が得られることになる。このような接続態様とされても、スイッチングハブ１（スイッチングハブブロック３２）の能動回路への電源供給が停止された状態の下での、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２との間の排他的接続が形成されているものである。この場合には、パルストランス１２−１とパルストランス１２−２のいずれの受動部品も介在しなくなることから、伝送損失に関してはより有利となることが期待される。
【００５８】
なお、これまでに図示してきた、経路切換スイッチ１７におけるスイッチ部１７ａ、１７ｂのレイアウトの態様としては、何れも、端子ｔｍ１−ｔｍ３が接続されたときに、第１ポート端子１１−１と第２ポート端子１１−２との間に、能動回路が介在しないようにされている。この態様は、これまでにおける実施の形態の構成として、低頻度通信機器（ＤＶＤレコーダ３）が通信動作を実行していないときには、スイッチングハブ（スイッチングハブブロック）における全ての能動回路に対する電源電圧の供給を停止させていることに対応させたものである。
しかしながら、例えば、低頻度通信機器が通信動作を実行していないときの電源制御として、少なくとも、第１、第２端末対応信号系の少なくとも何れか一方に対応する能動回路部（PHY信号処理部１３−１又はPHY信号処理部１３−２）には電源電圧を供給して、これ以外の能動回路への電源電圧の供給を停止させることとしたうえで、経路切換スイッチ１７により形成される伝送経路において、PHY信号処理部１３−１、１３−２のうちで電源電圧が供給されている少なくとも何れか一方が挿入されるような構成とすることも考えられる。この場合には、能動回路部を通信データとしての電気信号が経由することになるので、通信データの品質維持に関して、高い信頼性を確保することが期待される。また、一部能動回路部に対する電源供給は継続されるものの、例えばスイッチングハブ（スイッチングハブブロック）における全ての能動回路部に対して給電を行って通常の経路制御を実行する場合と比較すれば、消費電力は低減されているものである。
【００５９】
また、上記実施の形態にあっては、低頻度通信機器が通信を実行していないとされるときに、スイッチングハブ（スイッチングハブブロック）にて形成すべき伝送経路に関して、所定の２つのポート端子の間で排他接続を形成することとしている。これは、低頻度通信機器（ＤＶＤレコーダ３）がネットワーク通信を実行していないときには、例えばテレビジョン受像機２などの高頻度でネットワーク通信を行う１台の機器のみが外部ネットワーク１００経由で通信を行うというホームネットワーク構成を前提にしており、従って、１組のユニキャストによる通信経路が確保されれば必要充分であるとの考え方に基づいている。
しかしながら、ホームネットワーク構成の多様性を考慮すれば、例えば、高頻度でネットワーク通信を行う機器がホームネットワーク上において複数存在する状況となることが充分に推定される。このような場合、例えば、低頻度通信機器が通信を実行していない状態の一方で、高頻度でネットワーク通信を実行するものとされる１つの機器が、複数の機器を対象として、ユニキャストだけではなく、マルチキャスト、あるいはブロードキャストにより通信を行う必要が生じる場合もあると考えられる。従って、本願発明としては、低頻度通信機器が通信を実行していないときに形成すべき伝送経路として、高頻度でネットワーク通信を行う３台以上の機器の使用に対応させて、３以上のポート端子間での伝送経路が形成されるような構成を採ることも妨げるものではない。
【００６０】
また、図２〜図４に示した実施の形態のようにして、スイッチングハブがＤＶＤレコーダ３などの低頻度通信機器とは独立した１つの機器として構成されている場合において、低頻度通信機器のネットワーク通信動作に応じたスイッチングハブにおける電源コントロールは、低頻度通信機器における電源状態の検出、若しくは、低頻度通信機器のネットワーク通信動作に連動した外部電源供給動作に基づいて行うようにしている。例えばこれ以外にも、低頻度通信機器が接続される端末対応信号系において、外部からの通信信号の入力の有無を検知するような構成を与えることとして、この検知結果に応じて、スイッチングハブ内の電源コントロールを行えるように構成することも考えられる。
【００６１】
また、例えば第３の変形例のスイッチングハブブロックのようにして、本願発明に基づく経路制御装置を、ネットワーク通信機能を有する電子機器に搭載する構成を採る場合において、この電子機器の種別、機能構成などについては、特に限定されるべきものではない。
【００６２】
さらに、これまでにおいては、スイッチングハブを例に挙げて説明してきたが、同様の動作を、リピータハブなどといわれる、経路制御を実行せずに送信データを接続された全ての端末に対して分配して供給するようにされた機器にも適用することができる。つまり、メイン電源オンのときには、通常のリピータハブの動作として、１つのポート端子から送信されてくるデータの電気信号が他の全てのポート端子に出力されるように回路を形成し、メイン電源オフのときには、予め定めた複数のポート端子間でのデータ（電気信号）の入出力のみが可能なように回路を形成した上で、この状態においては有効に機能することがない能動回路を対象として電源供給を停止するようにするものである。リピータハブに備えられる能動回路としては、例えば、各ポート端子に対応して設けられて、通信データとしての電気信号を増幅する増幅回路などを挙げることができる。このようにして、リピータハブについても本願発明に準じた構成を適用することが可能であり、これによる消費電力量の低減が期待される。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施の形態の前提となるホームネットワークの構成例を、スイッチングハブの内部構成例とともに示す図である。
【図２】本実施の形態としてのスイッチングハブを備えたホームネットワークの構成例を、スイッチングハブの内部構成例とともに示す図である。
【図３】実施の形態についての第１の変形例としてのスイッチングハブとホームネットワークの構成例を示す図である。
【図４】実施の形態についての第２の変形例としてのスイッチングハブとホームネットワークの構成例を示す図である。
【図５】実施の形態についての第３の変形例であり、スイッチングハブブロックを備えるＤＶＤレコーダと、これに対応するホームネットワークの構成例を示す図である。
【図６】実施の形態についての第４の変形例としてのスイッチングハブ（スイッチングハブブロック）の内部構成例を示す図である。
【図７】実施の形態についての第５の変形例としてのスイッチングハブ（スイッチングハブブロック）の内部構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１・１００  スイッチングハブ、２  テレビジョン受像機、３・３Ａ  ＤＶＤレコーダ、３ａ  ネットワーク機能連動ＡＣアウトレット部、３ｂ  PoE対応給電部、５  電源状態検出アダプタ、１１（１１−１〜１１−ｎ）  第１ポート端子〜第ｎポート端子、１２（１２−１〜１２−ｎ）  パルストランス、１３（１３−１〜１３−ｎ）  PHY信号処理部、１４  通信制御部、１５  メモリ、１６  電源部、１６ａ  コンセントプラグ、１７  経路切換スイッチ、１７ａ・１７ｂ  スイッチ部、１８  メイン電源制御部、１９  メイン電源ラインスイッチ、３１  ＤＶＤドライブブロック、３１ａマイクロコンピュータ、３１ｂ  ネットワークインターフェイス、３２  スイッチングハブブロック、２００  外部ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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