【手続補正書】
【提出日】平成21年4月24日(2009.4.24)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材にトナー像を形成する画像形成部と、
エンドレス状の定着フィルムと、前記定着フィルムとの接触面に潤滑剤が塗布されており前記定着フィルムの内面に接触するヒーターと、前記定着フィルムを介して前記ヒーターと共に定着ニップ部を形成する加圧ローラと、を有し、前記定着ニップ部でトナー像を担持する記録材を挟持搬送しつつ記録材にトナー像を加熱定着する定着部と、
を有する画像形成装置において、
前記定着部の使用開始初期期間中の特定タイミングで、前記定着ニップ部で記録材を搬送せずに前記ヒータを点灯させた状態で前記定着フィルムを回転させる空回転を実行し、前記使用開始初期期間を過ぎた後の前記特定タイミングでは前記空回転を実行しない、または実行しても前記空回転時の、回転速度と、前記ヒーターの温度と、空回転時間の少なくとも一つを前記使用開始初期期間中の前記空回転時よりも低下させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記空回転は、前記定着部の前記使用開始初期期間中で且つプリントジョブ開始信号が入力して一枚目の記録材の加熱定着処理を開始するまでの期間に実行されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記空回転は、前記定着部の前記使用開始初期期間中で且つ前記装置の電源を投入した時に実行されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記装置は、濃度検知用トナー像を形成して前記濃度検知用トナー像の濃度を検知し、前記画像形成部の画像形成条件に補正を掛ける濃度制御機能を有し、前記空回転は、前記定着部の前記使用開始初期期間中で且つ前記濃度制御期間中に実行されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００７】
本発明は従来技術をさらに発展させたものである。本発明の目的は、定着部のヒーターに塗布された潤滑剤によって使用初期に発生する画像品質の低下を改善できるようにした画像形成装置を提供することにある。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００８
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００８】
本発明に係る画像形成装置の代表的な構成は、
記録材にトナー像を形成する画像形成部と、
エンドレス状の定着フィルムと、前記定着フィルムとの接触面に潤滑剤が塗布されており前記定着フィルムの内面に接触するヒーターと、前記定着フィルムを介して前記ヒーターと共に定着ニップ部を形成する加圧ローラと、を有し、前記定着ニップ部でトナー像を担持する記録材を挟持搬送しつつ記録材にトナー像を加熱定着する定着部と、
を有する画像形成装置において、
前記定着部の使用開始初期期間中の特定タイミングで、前記定着ニップ部で記録材を搬送せずに前記ヒータを点灯させた状態で前記定着フィルムを回転させる空回転を実行し、前記使用開始初期期間を過ぎた後の前記特定タイミングでは前記空回転を実行しない、または実行しても前記空回転時の、回転速度と、前記ヒーターの温度と、空回転時間の少なくとも一つを前記使用開始初期期間中の前記空回転時よりも低下させることを特徴とする。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
本発明によれば、定着部のヒーターに塗布された潤滑剤によって使用初期に発生する画像品質の低下を改善できるようにした画像形成装置を提供することができる。
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１２】
本実施例に示す画像形成装置は、画像形成装置の筐体を構成する画像形成装置本体１００内に、イエローＹ、マゼンタＭ、シアンＣ、ブラックＫの各色のトナー画像を形成する第１〜第４の４つの画像形成ステーション（画像形成部）ＳＹ・ＳＭ・ＳＣ・ＳＫを有する。装置本体１００内に下から上に並列に配置された各ステーションＳ（Ｙ〜Ｋ）には、上記の各色に応じたプロセスカートリッジ１０Ｙ・１０Ｍ・１０Ｃ・１０Ｋと、露光手段としてのスキャナユニット１１Ｙ・１１Ｍ・１１Ｃ・１１Ｋが配設してある。
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１９】
トナー画像を転写された転写材Ｐは搬送ベルト２４により定着器（定着部）２５に搬送される。そしてこの転写材Ｐは像加熱装置としての定着器２５を通過することによりトナー画像が定着される。トナー画像が定着された転写材Ｐは排出ローラ２６，２７によって装置本体１００上部の排出トレー２８上に排出される。
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００３１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００３１】
前回転行程は、画像形成信号であるプリント信号（プリントジョブ開始信号）の入力に基づいて、メインモータを再駆動させて、所要のプロセス機器のプリントジョブ前動作を実行する期間である。より実際的には、ａ：制御ユニット（不図示）がプリントジョブ開始信号を受信、ｂ：フォーマッタで画像を展開（画像のデータ量やフォーマッタの処理速度により展開時間は変わる）、ｃ：前回転行程開始、という順序になる。
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４１】
加圧ローラ６０は、芯金６１の上に弾性層６２を有し、更にその上に離型層６３を有する細長いローラ形状に形成してある。この加圧ローラ６０の芯金６１の長手両端部はそれぞれ不図示の装置側板対に軸受を介して回転自由に支持されている。この加圧ローラ６０５に対して上記のユニット５０が並列に装置側板対に配設されている。そして、ユニット５０のフィルム５１内に貫通させ、ガイド５２上に配したステー（不図示）を加圧バネ（不図示）により加圧することにより、ガイド５２のヒーター５３をフィルム５１を介して加圧ローラ６０に加圧させている。この加圧バネによるステーの加圧力に応じて加圧ローラ６０が弾性変形することによって、その加圧ローラ６０とこの加圧ローラ６０と接するフィルム５１との間に所定幅のニップ部（定着ニップ部）Ｎを形成させている。
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４４
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４４】
ここで、ヒーター５３においてフィルム２５の内面が摺動する保護層５３ｃ表面（接触面）には定着フィルム２５内面との摩擦力を低下させるため潤滑剤（以下、グリスという）が塗布されている。グリスとしては、耐熱性が要求され、一般にＰＦＰＥ（パーフルオロポリエーテル）を基油としてＰＴＦＥ（ポリテトラフルオロエチレン）を増稠剤として添加したものが用いられる。
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００４７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００４７】
そして、加圧ローラ６０とフィルム５１が回転され、ヒーター５３に通電がなされて所定の温度に温調された状態において、ニップ部Ｎに未定着トナー画像ｔを担持した転写材Ｐが導入され、その転写材Ｐをニップ部Ｎで挟持搬送する。その転写材Ｐの搬送過程で未定着トナー画像ｔはフィルム５１を介して付与されるヒーター５３からの熱とニップ圧によって転写材Ｐ面上に加熱定着される。
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５３
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５３】
そこで、本実施例では、定着器２５の使用開始初期期間中の特定タイミング即ちプリント枚数（転写材Ｐの画像形成枚数）が１００枚以下の場合に、プリント開始直前、画像形成前に３０秒の空回転を実行する。つまりニップ部Ｎで転写材Pを搬送せずにヒーター５３を点灯させた状態でフィルム５１を回転させる空回転を実行する。そして前記使用開始初期期間を過ぎた後の特定タイミング即ちプリント枚数が１００枚を超えた場合には、空回転を実行しない。
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５５】
空回転モードは駆動制御部７５のメモリに記憶されている。図４において、７６は転写材Ｐのプリント枚数をカウントする計数手段としてのプリント枚数カウンタである。このカウンタ７６は、装置本体１００の前面等に設けられているオペレーションパネル（不図示）からユーザーが入力したプリント枚数と対応する枚数分出力される信号Ｓｂを取り込む毎にカウントを＋１していくことでプリント枚数をカウントする。そして、カウンタ７６はそのカウント信号Ｓｃを駆動制御部７５に出力する。駆動制御部７５は、プリント信号Ｓａを受信した時に、カウント信号Ｓｃの枚数が１００枚以下の場合、画像形成動作開始前、つまり前回転行程（図３）中に３０秒の空回転を実行する。つまり、空回転は、定着器２５の使用開始初期期間中で且つプリント信号Ｓａが入力して一枚目の転写材Ｐの加熱定着処理を開始するまでの期間に実行される。カウント信号Ｓｃの枚数が１００枚を超えた場合には、空回転を行わない。
【手続補正１３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００５７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００５７】
そして、空回転条件としては、空回転速度５８．８ｍｍ/ｓ、温調温度（ヒーターの温度）１７０℃、空回転時間３０秒とした。
【手続補正１４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００６５
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００６５】
通常行われる動作とは、例えば電源ＯＮ時（定着器２５の使用開始初期期間中で且つ画像形成装置の電源を投入した時）、或いは開閉カバー１０１を閉じた時（以下、ドアクローズ時という）の前多回転行程時、後回転行程時、後述する画像濃度制御やレジストレーション補正等を行うための画像検知時等がある。
【手続補正１５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７０】
一般に、電子写真画像形成方式を用いた画像形成装置は、使用環境やプリント枚数などの諸条件によって画像濃度の変動が起こりやすい。特に複数色のトナー画像を重ね合わせてカラープリントを行なうカラー画像形成装置では、各色の画像濃度が変動すると、カラーバランス（いわゆる色味）の変動が生じてしまうので、濃度変動を抑制することが重要課題となる。そこで、近年のカラー画像形成装置の多くは、感光体ドラムや転写ベルトなどの像担持体上に濃度検知用トナー像としての検知用トナー画像（トナーパッチ）を試験的に作像し、トナーパッチのトナー量を光学式センサで検知している。そして、その検知結果からユニット１１（Ｙ〜Ｋ）の露光量、現像手段３（Ｙ〜Ｋ）に印加する現像バイアス等にフィードバックをかけて画像濃度制御を行って、安定した画像を得るようにしている。つまり、画像濃度制御は、画像形成部の画像形成条件に補正を掛ける濃度制御機能を有している。
【手続補正１６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００７７
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００７７】
本実施例においては、プリント枚数が１００枚以下の場合にのみ、画像濃度制御時に定着器２５の空回転を行う。つまり、空回転は、定着器２５の使用開始初期期間中で且つ画像濃度制御期間中に実行される。空回転条件は、空回転速度５８．８ｍｍ/ｓ、温調温度１７０℃、空回転時間１２０秒、とした。また、画像濃度制御実行タイミングは、電源ＯＮ時及び１００枚通紙毎、あるいは待機状態（スタンバイ状態）で６時間以上経過後のプリント直前とした。