(57)【要約】【課題】複数種類の車両が搬送される混流生産ラインにおいて、ステアリングホイール装置を車体に組付けるために必要なスペースを最小限に保ちつつメインライン上を流れる車両の車種に対応してステアリングホイール装置を迅速且つ確実に車体に取付ける。【解決手段】ステアリングホイール装置Ｗを、エアバッグユニット２と、所定種類の操作ボタン３Ａ及びパドルスイッチ６Ａを組付可能に構成された正面カバー５Ａとで構成し、上記正面カバー５Ａに、上記ステアリング本体１と係合する係合爪３６ｃ，３７ｃと、上記エアバッグユニット２に当接することによって上記係合爪３６ｃ，３７ｃに拘束力を発生させるように構成されたエアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａとを備え、エアバッグユニット２を上記各当接面４２ａ，４３ａに当接させた状態でステアリング本体中心部１３に取付固定する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両の乗員が把持するリング部と、該リング部の略中心部に配設され、ステアリングシャフトが連結固定されるステアリング本体中心部とを有するステアリング本体と、
上記ステアリング本体中心部の乗員側を覆うパッド部とを備えたステアリングホイール装置であって、
上記ステアリング本体中心部に取付固定されて上記パッド部を構成するとともに、内部に、折り畳まれたエアバッグが収容されて所定条件成立時に該エアバッグを乗員側に膨張展開させるエアバッグユニットと、
所定種類の操作スイッチ部材を組付可能に構成された組付部を有していて、上記エアバッグユニットのステアリング本体中心部への取付固定により上記ステアリング本体に取付固定されるカバー部材と、
上記カバー部材の組付部に組付けられた操作スイッチ部材とを備え、
上記カバー部材は、上記ステアリング本体と係合する係合部と、上記エアバッグユニットの一部に当接する当接面とを有していて、上記エアバッグユニットを該当接面に当接させた状態でステアリング本体中心部に取付固定することにより、上記係合部に対して、上記ステアリング本体及び上記カバー部材同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせるように構成されていることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項２】
請求項１記載のステアリングホイール装置において、
上記カバー部材の係合部は、所定方向に変位可能な係合爪からなり、
上記ステアリング本体は、上記係合爪に係合可能に構成された係合凹部を有しており、
上記カバー部材は、上記エアバッグユニットを、上記当接面に当接させた状態で上記ステアリング本体中心部に取付固定することで上記係合爪を上記所定方向に変位させて上記係合凹部に押付けることによって、該係合爪に対して上記拘束力を生じさせるように構成されていることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項３】
請求項２記載のステアリングホイール装置において、
上記ステアリング本体は、上記ステアリング本体中心部と上記リング部とを連結するスポーク部を有し、
上記カバー部材は、上記スポーク部に沿って上記ステアリング本体中心部側から上記リング部側に向かって延びる延設部を有し、
上記係合爪は、上記延設部におけるリング部側の端部に設けられていることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項４】
請求項３記載のステアリングホイール装置において、
上記操作スイッチ部材を組付けるための組付部は、上記延設部に設けられていることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項５】
請求項３又は４記載のステアリングホイール装置において、
上記スポーク部は、上記ステアリング本体中心部を挟んで略直線状に配置された第一スポーク部と第二スポーク部とを有し、
上記カバー部材は、上記第一スポーク部及び第二スポーク部に沿ってそれぞれ延びる二つの延設部と、上記ステアリング本体中心部の周縁部に沿うように湾曲して上記二つの延設部を繋ぐ連結部とを有していることを特徴とするステアリングホイール装置。
【請求項６】
ステアリングシャフトが連結固定されるステアリング本体中心部を有するステアリング本体と、該ステアリング本体中心部に取付固定され、内部に、折り畳まれたエアバッグが収容されて所定条件成立時に該エアバッグを乗員側に膨張展開させるエアバッグユニットと、該エアバッグユニットのステアリング本体中心部への取付固定により上記ステアリング本体に取付固定されるカバー部材とを備えたステアリングホイール装置の組立方法であって、
予め、車両の車種ごとに設定された操作スイッチ部材の有無又は操作スイッチ部材の種類に対応して、複数種類のカバー部材を用意しておくとともに、該カバー部材に、上記ステアリング本体と係合する係合部と、上記エアバッグユニットの一部に当接する当接面とを形成しておく準備工程と、
上記車両の車種に対応する複数種類のカバー部材の中から一種類を選択する選択工程と、
上記選択工程後に、上記選択された種類のカバー部材の係合部を上記ステアリング本体に係合させるとともに、上記エアバッグユニットを、上記カバー部材の当接面に当接させた状態でステアリング本体中心部に取付固定することにより、上記カバー部材を上記ステアリング本体に固定する固定工程とを含むことを特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【請求項７】
請求項６記載のステアリングホイール装置の組立方法において、
上記固定工程は、上記エアバッグユニットを、上記カバー部材の当接面に当接させた状態で上記ステアリング本体中心部に取付固定することで、上記係合部に対して、上記ステアリング本体及び上記カバー部材同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせることによって上記カバー部材を上記ステアリング本体に固定する工程であることを特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【請求項８】
請求項６又は７記載のステアリングホイール装置の組立方法において、
上記選択工程及び上記固定工程は共に、車両にステアリングホイール装置を取付ける取付ライン上で実施する工程であること特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ステアリング本体と、該ステアリング本体に取付固定され、内部に、エアバッグが収容されたエアバッグユニットとを備えたステアリングホイール装置に関する技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ステアリング本体と、該ステアリング本体に取付けられ、内部に折り畳まれたエアバッグが収容されたエアバッグユニットとを備えたステアリングホイール装置は知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような、ステアリングホイール装置では、上記ステアリング本体は、人が把持するリング部と、該リング部の略中心部に配設され、ステアリングシャフトが連結固定されるボス部（ステアリング本体中心部）と、該ボス部とリング部とを連結する複数のスポーク部とからなる。また、上記エアバッグユニットは、エアバッグを覆うとともにステアリング本体の乗員側を覆うパッド部を構成するカバー体を有していて、上記ステアリング本体のボス部に取付固定されている。
【０００４】
上記カバー体は、上記ステアリング本体ボス部を覆う平板部と、該平板部から上記スポーク部に沿って延びる連設部とを有しており、該連設部には、所定種類の接点装置（操作スイッチ部材）を組付けるための接点装着部が設けられている。ここで、上記接点装着部は、乗員側に向かって開放する開口部とされている。
【特許文献１】特開平９−０２４８４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ステアリングホイール装置は、車両の車種によって上記操作スイッチ部材の有無、操作スイッチ部材の種類（操作スイッチ部材の形状、大きさ、個数、内部構造等）が異なってなるものである。
【０００６】
従って、操作スイッチ部材を組付けるための部材（以下、操作スイッチ部材組付用部品と呼ぶ）は、車両の車種に対応して複数用意しておく必要がある。
【０００７】
一方、近年ユーザーニーズの多様化により車両の車種のバリエーションが増加する中、車両の車種ごとに専用の車両組立ラインを設けることにより必要となる専用投資を削減するために、一本のメインライン上に複数種類の車両の車体を搬送して流す混流生産ラインを採用する場合がある。
【０００８】
このような混流生産ラインにおいては、作業者が車両の車種に対応する操作スイッチ部材組付用部品を迅速且つ容易にステアリング本体に取付けることができるように、予め操作スイッチ部材組付用部品を分類してメインラインの側方に載置しておく必要がある。この場合、操作スイッチ部材組付用部品を分類し載置しておくための分類スペースが必要となる。従って、該分類スペースの省スペース化を図る意味においても、操作スイッチ部材組付用部品は小部品であることが望ましい。
【０００９】
しかしながら、上述の特許文献１に示すような従来のステアリングホイール装置では、エアバッグユニットのカバー体に操作スイッチ部材が組付けられるので、大部品であるエアバッグユニットが操作スイッチ部材組付用部品とされている。このため、例えば上記混流生産ラインにおいて、エアバッグユニットを予め分類して載置しておくための分類スペースが増大してスペース効率が悪化したり、分類作業に要する作業工数が増大するという問題がある。
【００１０】
本発明は、斯かる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、ステアリングホイール装置の構成に工夫を凝らすことで操作スイッチ部材組付用部品の小型化を図ることによって、例えば車両の混流生産ラインにおいて車体にステアリングホイール装置を組付ける際に、車両の機種切替に対応して、所定種類の操作スイッチ部材組付用部品を迅速且つ容易に車体に組付けることができるようにするとともに、該操作スイッチ部材組付用部品を分類して載置しておくための分類スペースを削減して工場内のスペース効率を向上させようとすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するために、この発明では、エアバッグユニットと、カバー部材とを備え、上記カバー部材に、上記ステアリング本体と係合する係合部と、上記エアバッグユニットの一部に当接する当接面とを設けるとともに、上記エアバッグユニットを該当接面に当接させた状態でステアリング本体中心部に取付固定することにより、上記カバー部材の係合部に対して、上記ステアリング本体及び上記カバー部材同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせて、カバー部材をステアリングに取付固定するようにした。
【００１２】
具体的には、請求項１の発明では、車両の乗員が把持するリング部と、該リング部の略中心部に配設され、ステアリングシャフトが連結固定されるステアリング本体中心部とを有するステアリング本体と、上記ステアリング本体中心部の乗員側を覆うパッド部とを備えたステアリングホイール装置を対象とする。
【００１３】
そして、上記ステアリング本体中心部に取付固定されて上記パッド部を構成するとともに、内部に、折り畳まれたエアバッグが収容されて所定条件成立時に該エアバッグを乗員側に膨張展開させるエアバッグユニットと、所定種類の操作スイッチ部材を組付可能に構成された組付部を有していて、上記エアバッグユニットのステアリング本体中心部への取付固定により上記ステアリング本体に取付固定されるカバー部材と、上記カバー部材の組付部に組付けられた操作スイッチ部材とを備え、上記カバー部材は、上記ステアリング本体と係合する係合部と、上記エアバッグユニットの一部に当接する当接面とを有していて、上記エアバッグユニットを該当接面に当接させた状態でステアリング本体中心部に取付固定することにより、上記係合部に対して、上記ステアリング本体及び上記カバー部材同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせるように構成されているものとする。
【００１４】
この構成により、例えば、カバー部材を操作スイッチ部材組付用部品とすることで、ステアリング本体やエアバッグユニット等の大部品に対して該操作スイッチ部材組付用部品を別部品化して小型化することができる。
【００１５】
従って、例えば、車両組立ラインにおいて一本のメインライン上に複数種類の車両の車体を搬送して流す混流生産ラインを採用した場合に、ステアリング本体等の大部品を車両の車種によらず共通化できる基本的な汎用部品とする一方で、車両の車種ごとに異なる、操作スイッチ部材の種類に対応して、予め操作スイッチ部材組付用部品であるカバー部材を複数種類用意しておくことで、操作スイッチ部材組付用部品を予め分類しておく分類作業に要する労力を低減して作業工数を削減することができるとともに、分類した操作スイッチ部材組付用部材を保管しておくための分類用スペースを削減して工場内のスペースの有効活用を図ることが可能となる。
【００１６】
また、カバー部材は、エアバッグユニットのステアリング本体中心部への取付固定により、ステアリング本体に取付固定される。このため、カバー部材をステアリング本体に取付固定するために専用のボルト等を使用する必要もなく、従って部品点数を削減して製造コストを低減することができる。また、上記専用のボルト等を締付けるための作業を無くして作業工数を削減することができる結果、ステアリング装置の車体への組付作業に要する時間であるサイクルタイムの短縮を図ることができる。
【００１７】
更に、エアバッグユニットをカバー部材の当接面に当接させることで、カバー部材の係合部には拘束力が働く結果、該係合部の係合外れを防止することができる。従って、該カバー部材を確実に且つ強固にステアリング本体に取付固定することが可能となる。
【００１８】
請求項２の発明では、請求項１記載のステアリングホイール装置において、上記カバー部材の係合部は、所定方向に変位可能な係合爪からなり、上記ステアリング本体は、上記係合爪に係合可能に構成された係合凹部を有しており、上記カバー部材は、上記エアバッグユニットを、上記当接面に当接させた状態で上記ステアリング本体中心部に取付固定することで上記係合爪を上記所定方向に変位させて上記係合凹部に押付けることによって、該係合爪に対して上記拘束力を生じさせるように構成されているものとする。
【００１９】
これにより、エアバッグユニットをステアリング本体中心部に取付固定することによって、カバー部材の係合爪を、ステアリング本体の係合凹部に押付けることができる。
【００２０】
従って、上記カバー部材の係合爪の係合外れを防止して、カバー部材をステアリング本体により一層確実に且つ強固に係合固定することができる。
【００２１】
請求項３の発明では、請求項２記載のステアリングホイール装置において、上記ステアリング本体は、上記ステアリング本体中心部と上記リング部とを連結するスポーク部を有し、上記カバー部材は、上記スポーク部に沿って上記ステアリング本体中心部側から上記リング部側に向かって延びる延設部を有し、上記係合爪は、上記延設部におけるリング部側の端部に設けられているものとする。
【００２２】
これにより、カバー部材をステアリング本体に仮固定する際に、カバー部材の延設部の延びる方向を、ステアリング本体のスポーク部の延びる方向に合わせることで、カバー部材を所定の位置に容易に合わせることができる。従って、例えば、上述のような車両の混流生産ラインにおいて、カバー部材をステアリング本体に仮固定する際に、カバー部材を素早く所定の位置に合わせてステアリング本体に仮固定することができ、従って上記サイクルタイムの短縮を図ることができる。
【００２３】
請求項４の発明では、請求項３記載のステアリングホイール装置において、上記操作スイッチ部材を組付けるための組付部は、上記延設部に設けられているものとする。
【００２４】
これにより、乗員（運転手）は、上記操作スイッチ部材を容易に操作することができる。すなわち、運転手は、車両運転中はリング部を把持しているので、操作スイッチ部材等はリング部側に近い方が望ましい。本発明によれば操作スイッチ部材は、ステアリング本体中心部とリング部との間に位置するカバー部材の延設部に設けられているので、例えばステアリング本体中心部の乗員側を覆うパッド部に操作スイッチ部材を設ける等した場合に比べて、操作スイッチ部材を容易に操作することができる。具体的には、例えばオーディオ等の車載装置を操作する操作ボタンや車両変速用のパドルスイッチ等を操作スイッチ部材とすることで、運転手は、容易にオーディオ操作や車両の変速操作を行うことができる。
【００２５】
請求項５の発明では、請求項３又は４記載のステアリングホイール装置において、上記スポーク部は、上記ステアリング本体中心部を挟んで略直線状に配置された第一スポーク部と第二スポーク部とを有し、上記カバー部材は、上記第一スポーク部及び第二スポーク部に沿ってそれぞれ延びる二つの延設部と、上記ステアリング本体中心部の周縁部に沿うように湾曲して上記二つの延設部を繋ぐ連結部とを有しているものとする。
【００２６】
これにより、上記連結部を容易に撓ませることができる。そして、該連結部を撓ませた状態でカバー部材の係合爪をステアリング本体の係合凹部に係合させることができ、従ってカバー部材をステアリング本体に容易に仮固定することができる。  
【００２７】
請求項６の発明は、ステアリングシャフトが連結固定されるステアリング本体中心部を有するステアリング本体と、該ステアリング本体中心部に取付固定され、内部に、折り畳まれたエアバッグが収容されて所定条件成立時に該エアバッグを乗員側に膨張展開させるエアバッグユニットと、上記エアバッグユニットのステアリング本体中心部への取付固定により上記ステアリング本体に取付固定されるカバー部材とを備えたステアリングホイール装置の組立方法であって、予め、車両の車種ごとに設定された操作スイッチ部材の有無又は操作スイッチ部材の種類に対応して、複数種類のカバー部材を用意しておくとともに、該カバー部材に、上記ステアリング本体と係合する係合部と、上記エアバッグユニットの一部に当接する当接面とを形成しておく準備工程と、上記車両の車種に対応する複数種類のカバー部材の中から一種類を選択する選択工程と、上記選択工程後に、上記選択された種類のカバー部材の係合部を上記ステアリング本体に係合させるとともに、上記エアバッグユニットを、上記カバー部材の当接面に当接させた状態でステアリング本体中心部に取付固定することにより、上記カバー部材を上記ステアリング本体に固定する固定工程とを含むことを特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【００２８】
この方法により、車両の車種に対応するカバー部材を選択してステアリング本体に取付けることでステアリングホイール装置の組立が可能となる。また、カバー部材の係合部をステアリング本体に係合させることで、カバー部材の取付位置がずれたりするのを防止してステアリングホイール装置組立中の作業性を向上させることができる。
【００２９】
請求項７の発明は、請求項６記載のステアリングホイール装置の組立方法において、上記固定工程は、上記エアバッグユニットを、上記カバー部材の当接面に当接させた状態で上記ステアリング本体中心部に取付固定することで、上記係合部に対して、上記ステアリング本体及び上記カバー部材同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせることによって、上記カバー部材を上記ステアリング本体に固定する工程であることを特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【００３０】
この方法により、カバー部材の係合部に対して、カバー部材及びステアリング本体同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせることによって、カバー部材をステアリング本体により一層確実に固定することができる。
【００３１】
請求項８の発明は、請求項６又は７記載のステアリングホイール装置の組立方法において、上記選択工程及び上記固定工程は共に、車両にステアリングホイール装置を取付ける取付ライン上で実施する工程であること特徴とするステアリングホイール装置の組立方法。
【００３２】
この方法により、取付ライン上を連続的に流れて来る車両の車体に対して、ステアリングホイール装置を遅延無く確実に取付けることができる。また、例えば取付ラインを上記混流生産ラインとした場合に、取付ライン上を流れて来る車両の車種に対応して、ステアリングホイール装置を該車両の車体に迅速且つ容易に取付けることができる。
【発明の効果】
【００３３】
以上説明したように、本発明のステアリングホイール装置によると、ステアリング本体やエアバッグユニット等の大部品とは別に比較的小部品のカバー部材を設けるとともに、該カバー部材を、エアバッグユニットのステアリング本体への取付固定によりステアリング本体に取付固定するようにしたことにより、例えば、車両の混流生産ラインにおいて車体にステアリングホイール装置を組付ける場合に、車両の車種により異なる操作スイッチ部材を分類して保管しておくための分類スペースを削減することが可能になるとともに、分類作業に要する労力を低減して作業工数を削減することができる。更に、カバー部材をステアリング本体に取付固定するために専用のボルト等を使用する必要もなく、従って部品点数を削減して製造コストを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００３５】
図１は、本発明のステアリングホイール装置Ｗの概略構造を示す図である。このステアリングホイール装置Ｗは、人が把持するリング部１０を有し且つステアリングシャフト１００（図２参照）が連結固定されたステアリング本体１と、ステアリング本体１の乗員側に装着されたエアバッグユニット２と、所定種類の操作ボタン３Ａ（操作スイッチ部材に相当）と、車両の変速操作用に設けられた所定種類のパドルスイッチ６Ａ（操作スイッチ部材に相当）と、上記所定種類の操作ボタン３Ａ及びパドルスイッチ６Ａを組付可能に構成された正面カバー５Ａ（カバー部材に相当）と、化粧カバー７とを備えている。ここで、上記操作ボタン３Ａは、例えば、乗員Ｍがオーディオ等の車載装置を操作するためのものであって、操作用のボタン７０を有している。尚、後述するように、操作ボタン３Ａの代わりに該操作ボタン３Ａとは異なる操作ボタン３Ｂを設けたり、操作ボタン３Ａを複数設ける等してもよい。また、正面カバー５Ａを、操作ボタン３Ａ，３Ｂ及びパドルスイッチ６Ａの有無や種類（大きさ、形状、内部構造、個数等）に対応して、該正面カバー５Ａとは構成の異なる正面カバー５Ｂ，５Ｃとする等してもよい。
【００３６】
尚、以下の説明において、上側及び下側とは、車両直進状態にあるときのステアリングホイール装置Ｗをリング部軸方向の乗員側から視たとき（以下、乗員視と呼ぶ）の上下方向の上側及び下側をそれぞれ意味し、また、正面側及び背面側とは、それぞれリング部軸方向の乗員側及び反乗員側を意味するものとする。
【００３７】
上記ステアリング本体１は、図３及び図４に示すように、該ステアリング本体１の骨格を形成する芯金１１と、芯金１１の外周部を覆うウレタン等からなる被覆層１２と、該芯金１１の反乗員側を覆う背面カバー９とを備えていて、上記外周側のリング部１０と、該リング部１０の略中心部に配設され、上記ステアリングシャフト１００が連結固定されるステアリング本体中心部１３と、リング部１０及びステアリング本体中心部１３を互いに連結する３つのスポーク部１５，１６，１７とからなる。スポーク部１５，１６，１７は、ステアリング本体中心部１３を挟んで左右両側にそれぞれ略直線状に配設された第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６と、該ステアリング本体中心部１３の下端部から第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６に対して垂直に下側に向かって延びる第三スポーク部１７とで構成されていて乗員視略Ｔ字状になっている。
【００３８】
上記芯金１１は、断面逆Ｕ字状の芯金リング部１８（図３参照）と、該芯金リング部１８の略中心部に配設された芯金中心部１９と、該芯金リング部１８及び芯金中心部１９（図４参照）を互いに連結する芯金スポーク部２９，３０，３１とで構成されている。
【００３９】
芯金中心部１９は、角部が面取りされた略矩形状の板材からなるボスプレート１９ａを有している。
【００４０】
上記ボスプレート１９ａの車幅方向略中央部には、ステアリングシャフト１００を連結固定するための連結孔１９ｇが形成されており、ステアリングシャフト１００は、外周面を連結孔１９ｇの内周面に嵌合した状態でワッシャ２２を介してボルト２３によりボスプレート１９ａに連結固定されている。こうして、ボスプレート１９ａはステアリングシャフト１００（リング部軸方向）に対して略垂直になるように配設されている。尚、ワッシャ２２とボルト２３とは一体部品であってもよい。
【００４１】
また、ボスプレート１９ａの車幅方向両端部には段差部１９ｂが設けられている。該段差部１９ｂの正面側の面２５は、ボスプレート１９ａに対して略平行になるように形成されていて、正面カバー５Ａが当接する当接面２５とされている。
【００４２】
また、ボスプレート１９ａの下端部には、車幅方向両端部からそれぞれ下側に向かって延びる二つの延設部１９ｃが設けられている。該延設部１９ｃの車幅方向外側には、エアバッグユニット２を取付固定するための取付孔１９ｆを有するエアバッグユニット取付部１９ｄがそれぞれ正面側に向かって延びるようにして設けられている。取付孔１９ｆは、エアバッグユニット取付部１９ｄに沿って延びる長孔とされている（図４及び図１０参照）。
【００４３】
上記芯金スポーク部２９，３０，３１は、乗員視において上記芯金中心部１９を挟むようにして、上記段差部１９ｂから左右両側に略直線状に延びる芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０と、上記延設部１９ｃの下端部から上記芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０に対して垂直に下側に向かって延びる二つの芯金第三スポーク部３１とで構成されている（図４参照）。より詳細には、芯金第一スポーク部２９は、芯金リング部１８から径方向内側に向かって背面側に傾斜する傾斜部２９ａと、該傾斜部２９ａから径方向内側に向かって略水平に延びて段差部１９ｂに連設されてなる棚部２９ｂとからなる（図３参照）。同様に芯金第二スポーク部３０は、芯金リング部１８から径方向内側に向かって背面側に傾斜する傾斜部３０ａと、該傾斜部３０ａから径方向内側に向かって略水平に延びて段差部１９ｂに連設されてなる棚部３０ｂとからなる（図３参照）。また、上記芯金第三スポーク部３１は、上記延設部１９ｃの下端部から一旦正面側に向かって延びた後、折れ曲がって下側に向かって伸びて芯金リング部１８に連設されてなる（図４参照）。
【００４４】
一方、上記被覆層１２は、芯金リング部１８の表面を被覆して該芯金リング部１８と共に上記ステアリング本体１のリング部１０を構成している。また、該被覆層１２は、芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０のリング部側の端部を被覆して、上記正面カバー５Ａを取付けるための係合凹部１ａを形成するとともに、芯金第三スポーク部３１全体を覆って化粧カバー７を取付けるための取付部を形成している。
【００４５】
上記芯金１１の被覆層１２に覆われていない部分は、背面側が背面カバー９により覆われている一方、正面側が上記正面カバー５Ａ及び上記エアバッグユニット２により覆われている。
【００４６】
上記背面カバー９は、芯金中心部１９を覆う背面カバー中心部３２と、該背面カバー中心部３２の車幅方向両端部から上記芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０に沿って左右両側にそれぞれ延びる背面カバー第一延設部３３及び背面カバー第二延設部３４とから一体化されている（図３及び図４参照）。
【００４７】
上記背面カバー中心部３２は、正面側に開放する略円筒状部材からなり、該円筒状部材の側面は、周方向の一部が上記芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０に干渉しないように開放されてなる。
【００４８】
また、上記背面カバー中心部３２の側面には、エアバッグユニット２を芯金中心部１９に固定するボルト６４を締付けるための作業孔３２ｃが、上記取付孔１９ｆに対応する箇所に形成されている。これにより、上記作業孔３２ｃに工具を挿通してボルト締付け作業を行うことができ、従ってエアバッグユニット２を芯金１１に容易に取付固定することができる。
【００４９】
また、上記背面カバー中心部３２の底面には、ステアリングシャフト１００やハーネス等を挿通するための略円形状の開口部３２ａが形成されている。また、該底面には、該背面カバー９を芯金１１に取付けるための取付ボス（図示略）が複数設けられており、背面カバー９は、芯金中心部１９に設けられた取付孔１９ｅに取付螺子（図示略）を挿通して上記各取付ボスに螺合することにより芯金１１に取付固定されている。
【００５０】
そして、上記芯金中心部１９と上記背面カバー中心部３２とでもって上記ステアリング本体中心部１３が構成され、上記芯金第一スポーク部２９及び芯金第二スポーク部３０と背面カバー第一延設部３３及び背面カバー第二延設部３４とでもって上記ステアリング本体１の第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６がそれぞれ構成されている。
【００５１】
一方、正面カバー５Ａは、多少の変形を許容する合成樹脂材からなっていて、図５及び図６に示すように上記第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６に沿ってそれぞれ左右両側に延びる第一直線部３６（延設部に相当）及び第二直線部３７（延設部に相当）と、上記ステアリング本体中心部１３の周縁部（背面カバー中心部３２の上端縁）に沿うように湾曲して上記第一直線部３６及び第二直線部３７を繋ぐ、乗員視略Ｕ字状のＵ字状連結部３８（連結部に相当）と、該正面カバー５Ａをステアリング本体１に取付固定するための正面カバー固定部３９とで構成されている。
【００５２】
上記第一直線部３６の正面側の面には、所定種類の操作ボタン３Ａを組付可能に構成された略矩形状の操作部材組付用開口部３６ａ（組付部に相当）が形成されている。また、第一直線部３６の上端部には、パドルスイッチ６Ａを組付けるためのパドルスイッチ組付用開口部３６ｄが形成されている。これら開口部３６ａ，３６ｄに対して、操作ボタン３Ａやパドルスイッチ６Ａは、正面カバー５Ａがステアリング本体１に取付固定される前に予め取付用螺子７１（図３では操作ボタン３Ａを取付固定するための取付用ネジ７１のみを示す）により取付固定されるように構成されている。
【００５３】
尚、操作部材組付用開口部３６ａ及びパドルスイッチ組付用開口部３６ｄは、該正面カバー５Ａにおいては第一直線部３６に一つだけ設けられているが、これに限ったものではなく、後述するように例えば第一直線部３６と第二直線部３７との両方に設ける等してもよい。
【００５４】
上記第一直線部３６及び第二直線部３７のリング部側（径方向外側）の端部には、該端部から径方向外側に向かって突出するとともに、上記ステアリング本体１に形成された係合凹部１ａに係合する係合爪３６ｃ，３７ｃがそれぞれ設けられている。該係合爪３６ｃ，３７ｃは、図３に示すように断面略くの字状に形成されていて、正面カバー５Ａを撓ませることにより所定方向つまりリング部１０の径方向に変位可能に構成されている。そして、該係合爪３６ｃ，３７ｃは、後述するようにエアバッグユニット２を芯金中心部１９に取付固定することによって上記係合凹部１ａに押付けられている。
【００５５】
一方、上記正面カバー固定部３９は、上記芯金１１のボスプレート１９ａに当接する第一当接部４０と、第一当接部４０の下端部から正面側に向かって延びる垂直部４１と、該垂直部４１の正面側の端部から下側に向かって延びて、背面側の面が段差部１９ｂの当接面２５に当接する一方で正面側の面４２ａ（以下、エアバッグ第一当接面４２ａと呼ぶ）がエアバッグユニット２に当接する第二当接部４２と、該第二当接部４２の径方向外側（車幅方向外側）の端部から正面側に向かって延びて、径方向内側の面４３ａ（以下、エアバッグ第二当接面４３ａと呼ぶ）にエアバッグユニット２が当接する第三当接部４３と、第一当接部４０及び第三当接部４３からそれぞれ正面側に向かって延びてＵ字状連結部３８に連設されてなる第一連結部４４及び第二連結部４５とからなる。また、第一連結部４４と第一当接部４０との間には、該第一連結部の支持剛性を高めるためのリブ４０ａが設けられている。ここで、上記エアバッグ第一当接面４２ａは、リング部軸方向（ステアリングシャフト軸方向）に対して略垂直になるように形成され、上記エアバッグ第二当接面４３ａは、リング部軸方向の正面側に向かって径方向外側に僅かに傾斜するように形成されている。尚、上記エアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａが、本発明の当接面に相当するものである。
【００５６】
一方、エアバッグユニット２は、図３に示すように該エアバッグユニット２をステアリング本体１に取付けるための基材となるホーンプレート５０と、該ホーンプレート５０に対してホーンスイッチ装置５９を介して弾性支持され、リング部軸方向に移動可能に構成されたエアバッグ中央部２ａとからなる。そして、エアバッグ中央部２ａをリング部軸方向の背面側に押圧することによって、ホーンスイッチ装置５９が作動して所定の警告音（ホーン）が鳴るようになっている。
【００５７】
上記エアバッグ中央部２ａは、リアクションプレート４６と、該リアクションプレート４６の正面側を覆って、上記リアクションプレート４６とともにエアバッグ６０を収容する収容空間６５を形成するエアバッグカバー４７と、該リアクションプレート４６の底面に取付固定され、エアバッグ６０を膨張させるためのガスを発生させるインフレータ６１と、インフレータ６１を覆うようにして上記収容空間６５内に配設されたエアバッグ６０とで構成されている。
【００５８】
上記インフレータ６１は、略円筒状のケース部材からなっていて、内部に、ガスを発生させるためのガス発生剤や該ガス発生剤に着火するためのイグタイナが封入されている。ケース部材の側面には、ガス発生材によって発生したガスを排出するための複数のガス噴出口（図示略）が設けられている。そして、上述のように、エアバッグ６０は、インフレータ６１を覆うように配設されているため、ガス噴出口から排出されたガスはエアバッグ６０内に確実に供給されるようになっている。そして、所定条件成立時に、インフレータ６１が起動することにより、エアバッグ６０が、上記収容空間６５内で膨張するとともに、エアバッグカバー４７に形成された所定の薄肉部（図示略）を破断させて扉上に開いた開口から乗員Ｍ側に膨張展開することによって該乗員Ｍを保護するように構成されている（図２参照）。ここで、本実施形態においては、車両が正面衝突する等して、車体に取付けられたセンサ等により検出された加速度が予め設定した設定値を超えたときを所定条件成立時としている。尚、エアバッグ６０を膨張展開させるための条件については、これに限ったものではない。
【００５９】
一方、上記リアクションプレート４６は、図７に示すように、乗員視略台形状の板状部材からなるリアクションプレート本体部４６ａを有している。該リアクションプレート本体部４６ａの上端側の両隅部及び下端部における車幅方向略中央部には、正面側に向かって延びる支持部材４６ｂ（図８参照）に連設されて、該リアクションプレート本体部４６ａの径方向外側に延出する３つの延出部４６ｃが設けられている。また、リアクションプレート４６の車幅方向両端縁上には、エアバッグカバー４７を取付固定するための取付孔４６ｆを有する３つのエアバッグカバー取付部４６ｄが、正面側に向かって延びるようにして設けられている。
【００６０】
上記ホーンスイッチ装置５９は、図３に示すように、上記リアクションプレート４６の延出部４６ｃと、先端部がホーンプレート５０に螺合固定されるとともに正面側に向かって延びるように配設されたガイド軸５１と、上記延出部４６ｃとホーンプレート５０との間における、上記ガイド軸５１の周囲に挿通された状態で配設されたバネ部材５３とからなるものであって、上記エアバッグ中央部２ａをホーンプレート５０に対して弾性支持するように構成されている。
【００６１】
上記各延出部４６ｃにおいて上記ガイド軸５１が挿通される挿通孔４６ｇの周縁部には、スリーブ接点５２が設けられているとともに、ガイド軸５１の下端部にはピン接点５１ａが設けられている。これにより、エアバッグ中央部２ａが、背面側に押圧されると、各延出部４６ｃ及びそのスリーブ接点５２がバネ部材５３の弾性復元力に抗しながら移動して、上記スリーブ接点５２とピン接点５１ａとが接することによりホーン回路（図示省略）が閉成されて、ホーンが鳴るようになっている。一方、エアバッグ中央部２ａへの押圧力が無くなると、エアバッグ中央部２ａは、上記バネ部材５３の弾性復元力によって初期位置（図３の状態）まで戻るように構成されている。
【００６２】
エアバッグカバー４７は、正面側にエンブレム等が取付けられるとともにステアリング本体中心部１３を覆うパッド部を構成するカバー部４７ａと、該カバー部４７ａから背面側に向かって内径が縮小するように延びる縮径部４７ｂと、該縮径部４７ｂから背面側に向かって延びる略円筒状の円筒部４７ｃとで構成されている。
【００６３】
そして、上記エアバッグカバー４７は、リアクションプレート４６のエアバッグカバー取付部４６ｄに設けられた取付孔４６ｆに螺子６２を挿通するとともに、上記円筒部４７ｃの側面に設けられた螺子孔４７ｆに螺合してリアクションプレート４６に取付固定されている（図３及び図９参照）。
【００６４】
一方、上記ホーンプレート５０は、図７及び図８に示すように、乗員視で略台形状の板状部材からなるホーンプレート本体部５０ａを有している。該ホーンプレート本体部５０ａの車幅方向両端部には、ホーンプレート５０を芯金１１に取付固定するための取付孔５０ｆを有し且つ背面側に向かって延びる板状部材からなる芯金固定部５０ｂが設けられている。上記芯金固定部５０ｂの径方向内側の面には、該取付孔５０ｆと同軸にナット５８が溶接して一体に固定されている。
【００６５】
そして、エアバッグユニット２は、上記ホーンプレート本体部５０ａの背面を、上記エアバッグ第一当接面４２ａに当接させるとともに、該ホーンプレート本体部５０ａの側面を、上記エアバッグ第二当接面４３ａに当接させた状態で、該ホーンプレート本体部５０ａを芯金中心部１９に取付固定することによって、ステアリング本体１に取付固定されている。ここで、ホーンプレート５０は、取付孔１９ｅ及び取付孔５０ｆにボルト６３を挿通するとともにナット５８に螺合させることによって、芯金中心部１９に取付固定されている（図１０参照）。
【００６６】
一方、上記正面カバー５Ａは、ステアリング本体中心部１３への取付固定により、上記係合爪３６ｃ，３７ｃに対して、上記ステアリング本体１及び上記正面カバー５Ａ同士の係合を解除不能に拘束する拘束力が生じることによって、ステアリング本体１に取付固定されている。より詳細には、上記エアバッグ第二当接面４３ａは、リング部軸方向の正面側に向かって径方向外側に僅かに傾斜する傾斜面とされている。そして、上記エアバッグユニット２のステアリング本体１への取付固定によりホーンプレート５０（ホーンプレート本体部５０ａ）の側面が上記傾斜面に当接する結果、該傾斜面には、該傾斜面を径方向外側に向かって押圧する押圧力が作用する。そして、この押圧力により、第一直線部３６及び第二直線部３７が撓むことで上記係合爪３６ｃ，３７ｃが係合凹部１ａに押付けることによって、上記ステアリング本体１及び上記正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃ同士の係合を解除不能に拘束する拘束力が生じている。こうして、正面カバー５Ａはステアリング本体１に取付固定されている（図３参照）。尚、上記押圧力を係合爪３６ｃ，３７ｃに確実に作用させるためにも、エアバッグ第二当接面４３ａは、上記係合爪３６ｃ，３７ｃの径方向外側の端縁３６ｂ（図５参照）に略平行であることが好ましい。
【００６７】
次に、車両の車両組立ライン２５０において、本実施形態に係るステアリングホイール装置Ｗを車体へ組付ける組付方法の一例を図１１に基づいて説明する。
【００６８】
車両組立ライン２５０は、車体を搬送するメインライン２００を備えており、このメインライン２００の途中には、ステアリング装置Ｗを車体に組付けるための組付箇所１ｘが設けられている。メインライン２００は、３種類の車種Ａ，Ｂ，Ｃの車体が搬送される所謂混流生産ラインとされており、図１１の左側（以下、メインライン上流側と呼ぶ）から右側（以下、メインライン下流側と呼ぶ）に向かって車体が搬送される。尚、本図は、メインライン２００上を流れる車両の車種が車種Ａから車種Ｂへと切替わる直前の状態を示している。
【００６９】
ここで、各車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃごとに、操作ボタン３Ａ，３Ｂ及びパドルスイッチ６Ａの有無又は種類（大きさ、形状、内部構造、個数等）が異なっている。すなわち、車種Ａは、上述のようにパドルスイッチ６Ａ及び操作ボタン３Ａが組付けられたものとされ、車種Ｂは、操作ボタン３Ａとは異なる操作ボタン３Ｂが二つ設けられている一方でパドルスイッチ６Ａが無いものとされている。また、車種Ｃは、パドルスイッチ６Ａも操作ボタン３Ａ，３Ｂも無いものとされている。
【００７０】
そして、各車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃに対応して、予め種類の異なる正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃが用意されている。正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃは互いに、操作部材組付用開口部３６ａ及びパドルスイッチ組付用開口部３６ｄの構成のみが異なってなるものである。すなわち、正面カバー５Ｂは、上記第一直線部３６と第二直線部３７とに操作ボタン３Ａ，３Ｂを組付け可能に構成されおり、正面カバー５Ｃは、操作ボタン３Ａ，３Ｂやパドルスイッチ６Ａを組付けるための組付部を有しない構成とされている。
【００７１】
上記メインライン２００の側方には、ステアリング本体１を予め並べてストックしておくためのステアリング本体載置用スペース２０１と、パドルスイッチ６Ａや操作ボタン３Ａ，３Ｂが組付けられた正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをストックしておくための正面カバー載置用スペース２０２と、化粧カバー７をストックしておくための化粧カバー載置用スペース２０４と，エアバッグユニット２をストックしておくためのエアバッグユニット載置用スペース２０５とが、それぞれメインライン上流側から下流側に向かって順番に設けられている。
【００７２】
上記正面カバー載置用スペース２０２には、上記正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをそれぞれ分類して収容しておくための容器２０２ａ，２０２ｂ，２０２ｃが用意されている。各正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、各容器２０２ａ，２０２ｂ，２０２ｃ内に互いに積み重ねた状態で収容されている。これにより、正面カバー載置用スペース２０２の省スペース化を図ることができる。
【００７３】
一方、ステアリング本体載置用スペース２０１には、予め小組されて芯金１１と背面カバー９とが一体化されたステアリング本体１が、シャフト状のハンガー２０１ａに掛けられて並んだ状態でストックされている。ステアリング本体１は、車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃによらず共通の構成とされている。
【００７４】
同様に、エアバッグユニット載置用スペース２０５及び化粧カバー載置用スペース２０４には、車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃによらず同一構成のエアバッグユニット２及び化粧カバー７がそれぞれストックされている。
【００７５】
そして、作業者Ｍ２は、車種Ａの車体がメインライン２００上を搬送されてくると、上記ハンガー２０１ａに掛けられたステアリング本体１の中から一つを選択して、上記ステアリングシャフト１００（図２，図３参照）に取付固定する。
【００７６】
次に、車種Ａに対応する種類の正面カバー５Ａを選択する。尚、この段階で、正面カバー５Ａには予め操作ボタン３Ａ及びパドルスイッチ６Ａが組付けられており、正面カバー５Ｂには予め操作ボタン３Ｂが組付けられている。
【００７７】
そして、正面カバー５Ａが収容された容器２０２ａの中から一つを取出し、該取出した正面カバー５Ａを、該正面カバー５Ａの係合爪３６ｃ，３７ｃをステアリング本体１の係合凹部１ａに係合させることによってステアリング本体１に仮固定する。
【００７８】
更に、該仮固定後に、上記エアバッグユニット２のホーンプレート５０を、上記正面カバー５Ａのエアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａに当接させた状態で、上記ステアリング本体中心部１３に取付固定することにより上記正面カバー５Ａを上記ステアリング本体１に本固定して、ステアリングホイール装置Ｗの車体への組付けが完了する。
【００７９】
一方、車両の車種が図１１に示すように車種Ａから車種Ｂに切替わる機種切替時には、
作業者は、車種Ｂに組付けられるステアリングホイール装置Ｗの構成に合わせて、所定の段取り作業を行う。具体的には、正面カバー載置用スペース２０２内に配設された、容器２０２ａ，２０２ｂ，２０２ｃの配列を変更して、車種Ｂに対応する正面カバー５Ｂが収容された容器２０２ｂを最もメインライン寄りに位置するようにする。こうすることによって、作業者が所定の組付箇所１ｘから移動することなく、車種Ｂに組付ける正面カバー５Ｂを容易に取出すことができる。
【００８０】
以上の如く、上記実施形態では、ステアリングホイール装置Ｗは、上記ステアリング本体中心部１３に取付固定され、内部に、折り畳まれたエアバッグ６０が収容されて所定条件成立時に該エアバッグ６０を正面側（乗員側）に膨張展開させるエアバッグユニット２と、操作部材組付用開口部３６ａ又はパドルスイッチ組付用開口部３６ｄを有していて、上記エアバッグユニット２のステアリング本体中心部１３への取付固定により上記ステアリング本体１に取付固定される正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃのいずれか一種（上記実施形態においては正面カバー５Ａ）とを備えている。そして、上記正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、上記ステアリング本体１と係合する係合爪３６ｃ，３７ｃと、上記エアバッグユニット２（ホーンプレート５０）に当接するエアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａとを有していて、上記エアバッグユニット２をエアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａに当接させた状態でステアリング本体中心部１３に取付固定することにより、上記係合爪３６ｃ，３７ｃに対して、上記ステアリング本体１及び上記正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃ同士の係合を解除不能に拘束する拘束力を生じさせるように構成されている。
【００８１】
これより、操作ボタン３Ａ，３Ｂやパドルスイッチ６Ａを組付けるための部品を、ステアリング本体１やエアバッグユニット２等の大部品に対して、比較的小部品の正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃとして別部品化することができる。
【００８２】
従って、上述のような、一本のメインライン２００上に複数種類の車両の車体を流す混流生産ラインにおいて、ステアリング本体１やエアバッグユニット２等の大部品を車両の車種によらず共通に使用する汎用部品とする一方で、車両の車種ごとに異なる操作ボタン３Ａ，３Ｂの有無や、操作ボタン３Ａ，３Ｂの種類等に対応して、予め複数種類の正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃを用意しておくことで、メインライン２００上を流れる車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃが切替わった際にも、小部品である正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの種類を車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃに対応して変えるだけで該機種切替に迅速且つ容易に対応することができる。具体的には、上述のように、機種切替時の段取り作業において、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃが収容された容器の配列変更を容易に行うことができる。
【００８３】
また、上記混流生産ラインにおいては、上記機種切替に迅速に対応するために、操作スイッチ部材組付用部品を予め分類する分類作業や、分類した操作スイッチ部材組付用部材を保管しておくための分類用スペースが必要となるが、該操作スイッチ部材組付用部品を比較的小部品の正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃとすることで、例えば操作スイッチ部材組付用部品をステアリング本体１やエアバッグユニット２といった大部品に一体化した場合に比べて、分類作業に要する労力を低減して作業工数を削減することができるとともに、スイッチ組付用部品を分類して保管しておくための分類スペースを削減することができる。その結果、工場内のスペースの有効活用を図ることができる。
【００８４】
また、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、エアバッグユニット２のステアリング本体中心部１３への取付固定により、ステアリング本体１に取付固定される。このため、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをステアリング本体１に取付固定するために専用のボルト等を使用する必要もなく、従って部品点数を削減して製造コストを低減することができる。また、上記専用のボルト等を締付けるための作業を無くして作業工数を削減することができる結果、ステアリング装置Ｗの車体への組付作業に要するサイクルタイムの短縮を図ることができる。
【００８５】
更に、エアバッグユニット２（ホーンプレート５０）をエアバッグ第一当接面４２ａ及びエアバッグ第二当接面４３ａに当接させることで、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの係合爪３６ｃ，３７ｃには拘束力が働く結果、該係合爪３６ｃ，３７ｃの係合外れを防止することができるとともに、該正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃを確実に且つ強固にステアリング本体１に取付固定することが可能となる。
【００８６】
また、上記実施形態では、上記エアバッグ第二当接面４３ａは、リング部軸方向の正面側に向かって径方向外側に僅かに傾斜する傾斜面とされている。これにより、上記エアバッグユニット２のステアリング本体１への取付固定によりホーンプレート５０（ホーンプレート本体部５０ａ）の側面が上記傾斜面に当接する結果、該傾斜面には、該傾斜面を径方向外側に向かって押圧する押圧力が作用する。そして、この押圧力により、第一直線部３６及び第二直線部３７を撓ませて上記係合爪３６ｃ，３７ｃを係合凹部１ａに押付けることによって、上記ステアリング本体１及び上記正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃ同士の係合をより一層強固なものとすることができる。
【００８７】
また、上記実施形態では、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃは、多少の変形を許容する合成樹脂材からなっていて、上記第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６に沿ってそれぞれ左右両側に延びる第一直線部３６及び第二直線部３７と、上記ステアリング本体中心部１３の周縁部（背面カバー９の上端部）に沿うように湾曲して上記第一直線部３６及び第二直線部３７を繋ぐ、乗員視略Ｕ字状のＵ字状連結部３８と、該正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをステアリング本体１に取付固定するための正面カバー固定部３９とで構成されている。これにより、上記Ｕ字状連結部３８を容易に撓ませることができる。そして、該Ｕ字状連結部を撓ませた状態で正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの係合爪３６ｃ，３７ｃをステアリング本体１の係合凹部１ａに係合させることができ、従って正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをステアリング本体１に容易に仮固定することができる
また、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをステアリング本体１に仮固定する際に、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの第一直線部３６及び第二直線部３７の延びる方向を、ステアリング本体１の第一スポーク部１５及び第二スポーク部１６の延びる方向に合わせることで、正面カバー５Ａを所定の位置に容易に合わせることができる。従って、上述のような車両の混流生産ラインにおいて、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃをステアリング本体１に仮固定する際に、カバー部材を素早く所定の位置に合わせてステアリング本体１に仮固定することができ、従ってステアリングホイール装置Ｗを車体に組付けるのに要する時間であるサイクルタイムの短縮を図ることができる。
【００８８】
また、上記実施形態では、上記第一直線部３６の正面側の面に、所定種類の操作ボタン３Ａ，３Ｂを組付可能に構成された略矩形状の操作部材組付用開口部３６ａが設けられている。これにより、乗員Ｍが容易に操作ボタン３Ａ，３Ｂ等を操作することができる。すなわち、乗員Ｍは、車両運転中はリング部１０を把持しているので、操作ボタン３Ａ，３Ｂ等はリング部１０に近い方が望ましい。本発明によれば操作ボタン３Ａ，３Ｂは、ステアリング本体中心部１３とリング部１０との間に位置する正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの第一直線部３６又は第二直線部３７に設けられているので、例えばステアリング本体中心部１３の乗員側を覆うパッド部に操作ボタン３Ａ，３Ｂを設ける等した場合に比べて、操作ボタン３Ａ，３Ｂを容易に操作することができる。
【００８９】
（他の実施形態）
本発明の構成は、上記実施形態に限定されるものではなく、それ以外の種々の構成を包含するものである。すなわち、上記実施形態では、メインライン２００上を流れる車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃは三種類であり、正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの種類も該車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃに対応して予め三種類用意されていたが、これに限ったものではなく、例えばメインライン２００上を流れる車両の車種Ａ，Ｂ，Ｃを更に増やして、これに対応して正面カバー５Ａ，５Ｂ，５Ｃの種類を増やす等してもよい。
【００９０】
また、上記実施形態では、ステアリング本体１として背面カバー９を含めているが、必ずしも含める必要はなく、例えば、ステアリング本体１を芯金１１と該芯金１１の外周部を覆う被覆層１２とで構成し、背面カバー９を車両の車種ごとに複数種類用意する等してもよい。
【００９１】
また、上記実施形態では、係合部としてくの字状の係合爪３６ｃ，３７ｃを採用しているが、該係合部の形状はこれに限ったものではない。
【産業上の利用可能性】
【００９２】
本発明は、ステアリング本体と、該ステアリング本体に取付固定され、内部に、エアバッグが収容されたエアバッグユニットとを備えたステアリングホイール装置に有用であり、特に、一本のメインライン上に複数種類の車両の車体を流す車両組立ラインにおいて、該メインライン上を流れる車体にステアリングホイール装置を組付ける場合に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明の実施形態に係るステアリングホイール装置の概略構造を示す正面図である。
【図２】エアバッグユニット内に収容されたエアバッグが展開した状態を示す概略図である。
【図３】ステアリングホイール装置の内部構造を示すIII−III線断面図である。
【図４】ステアリング本体を斜め正面側から見た斜視図である。
【図５】正面カバーを斜め正面側から見た斜視図である。
【図６】正面カバーが装着されたステアリング本体を斜め正面側から見た斜視図である。
【図７】エアバッグユニットの内部構造を示す正面図である。
【図８】エアバッグユニットを斜め正面側から見た斜視図である。
【図９】図７のIX−IX線断面図である。
【図１０】図７のＸ−Ｘ線断面図である。
【図１１】ステアリングホイール装置を車体に組付ける車両組立ラインの構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００９４】
Ｍ      乗員
Ｗ      ステアリングホイール装置
１      ステアリング本体
１ａ    係合凹部  
２      エアバッグユニット
３Ａ    操作ボタン（操作スイッチ部材）
３Ｂ    操作ボタン（操作スイッチ部材）
５Ａ    正面カバー（カバー部材）
５Ｂ    正面カバー（カバー部材）
５Ｃ    正面カバー（カバー部材）
６Ａ    パドルスイッチ（操作スイッチ部材）
１０    リング部
１３    ステアリング本体中心部
１５    第一スポーク部（スポーク部）
１６    第二スポーク部（スポーク部）
１７    第三スポーク部（スポーク部）
３６    第一直線部（延設部）
３６ａ  操作部材組付用開口部（組付部）
３６ｃ  係合爪（係合凸部）
３６ｄ  パドルスイッチ組付用開口部（組付部）
３７    第二直線部（延設部）
３７ｃ  係合爪（係合凸部）
３８    Ｕ字状連結部（連結部）
４２ａ  エアバッグ第一当接面（当接面）
４３ａ  エアバッグ第二当接面（当接面）
６０    エアバッグ
２００  メインライン（取付ライン）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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