(57)【要約】【課題】書式レイアウトを特定する情報を予め記憶保持していない印刷装置であっても、書式レイアウトに可変性を持たせたバリアブルプリントを行うことを可能にする。【解決手段】宛先別に内容を変えて印刷出力を行う印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…と、これらとネットワーク回線１を介して接続する印刷情報管理サーバ装置１０とを備えた印刷システムにおいて、印刷物の宛先情報と書式レイアウト情報を互いに対応付けて前記印刷情報管理サーバ装置１０内に記憶蓄積しておき、前記印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…からの宛先を指定した問い合わせがあると当該宛先に対応する書式レイアウト情報を前記印刷情報管理サーバ装置１０が記憶蓄積する中から検索し、検索結果である書式レイアウト情報を問い合わせ元の印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…へ前記ネットワーク回線１を通じて送信して当該情報に基づく印刷出力を行わせる。【選択図】図１
2008097240.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置とネットワーク回線を介して接続して用いられる印刷情報管理サーバ装置であって、
前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて記憶蓄積する情報記憶手段と、
前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物についての当該印刷装置からの問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものを、前記ネットワーク回線を通じて受け付ける問い合わせ受付手段と、
前記問い合わせ受付手段が受け付けた問い合わせにて指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記情報記憶手段が記憶蓄積する中から検索して取り出す検索手段と、
前記検索手段による検索結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信する問い合わせ結果通知手段と
を備えることを特徴とする印刷情報管理サーバ装置。
【請求項２】
前記ネットワーク回線上に複数の印刷装置が存在しており、当該複数の印刷装置で前記情報記憶手段が記憶蓄積する情報を共用するように構成されていることを特徴とする請求項１記載の印刷情報管理サーバ装置。
【請求項３】
前記印刷物の宛先にある端末装置からの前記ネットワーク回線を通じて行われるアクセスを受け付け、または前記端末装置から前記印刷装置へのアクセスに関する情報を当該印刷装置から受け取るアクセス受付手段と、
前記アクセス受付手段が受け付けたアクセス、または前記アクセス受付手段が受け取ったアクセスに関する情報を基にして、当該アクセス元に対応する印刷内容に関する情報を抽出し、前記情報記憶手段に記憶蓄積させる情報抽出手段と
を備えることを特徴とする請求項１または２記載の印刷情報管理サーバ装置。
【請求項４】
印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置とネットワーク回線を介して接続して用いられるコンピュータを、
前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて記憶蓄積する情報記憶手段と、
前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物についての当該印刷装置からの問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものを、前記ネットワーク回線を通じて受け付ける問い合わせ受付手段と、
前記問い合わせ受付手段が受け付けた問い合わせにて指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記情報記憶手段が記憶蓄積する中から検索して取り出す検索手段と、
前記検索手段による検索結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信する問い合わせ結果通知手段
として機能させることを特徴とする印刷情報管理プログラム。
【請求項５】
印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置と、当該印刷装置とネットワーク回線を介して接続する印刷情報管理サーバ装置とを備えた印刷システムにて用いられる印刷情報管理方法であって、
前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて前記印刷情報管理サーバ装置内に記憶蓄積しておき、
前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物について当該印刷装置から前記印刷情報管理サーバ装置への問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものがあると、指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記印刷情報管理サーバ装置が記憶蓄積する中から検索し、
当該検索の結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信して、当該印刷装置に当該印刷内容に関する情報に基づく印刷出力を行わせる
ことを特徴とする印刷情報管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷内容を毎葉で可変可能なバリアブルプリントを行うのに用いる印刷情報管理サーバ装置、印刷情報管理プログラムおよび印刷情報管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、バリアブルプリント（可変印刷出力）が広く利用されつつある。バリアブルプリントとは、テキストや画像等の内容を記録用紙の１枚毎に毎葉で変えて印刷出力を行う技術のことをいう。具体的には、バリアブルプリントを行う印刷装置（プリンタ）は、毎葉可変部分の内容（例えば、印刷物の宛先となる住所や氏名等）を特定するバリアブルデータをデータベースから読み出すとともに、これと内容不変部分（例えば、商品や企業等の説明）を特定するフォームデータとを組み合わせることで、記録用紙の１枚毎に毎葉で出力内容が異なる印刷出力を行うようになっている。つまり、印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得るのである。このようなバリアブルプリントは、例えばダイレクトメール市場において、顧客の嗜好に合わせて内容を送ることが容易に実現可能となるので、特に１to１マーケットの需要として大きく伸びるが期待されている。また、ダイレクトメールのような印刷物の他に、一定のフォームに購入履歴等を印刷したカード利用明細書のような印刷物や、個人が登録した興味分野のみのニュースを寄せ集めて新聞の体裁に纏めた個人新聞のような印刷物等についても、その印刷出力を行う場合に用いて好適である。
【０００３】
このようなバリアブルプリントは、データの可変性のみを扱うことが一般的であったが、近年では、データをどのような書式でどのようにレイアウトするかについて可変性を持たせることも提案されている（例えば、特許文献１参照）。書式レイアウトに可変性を持たせることで、文字の大きさ（フォントサイズ）、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等についても、記録用紙の１枚毎に毎葉で変えて印刷出力できるので、予め用意された体裁だけではなく、例えば視力の弱い人向けには大きな文字で印刷するといったことが実現可能となり、宛先別（印刷物を受け取るべき個人別）に有用な印刷物を提供できるようになるからである。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１５７２３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、バリアブルプリントを行う場合には、通常、毎葉可変部分の内容（例えば、印刷物の宛先となる住所や氏名等）を特定するバリアブルデータをデータベース内に記憶蓄積しておき、そのデータベース内からバリアブルデータを読み出して印刷物を作成する。また、書式レイアウトに可変性を持たせる場合であれば、印刷するフォントサイズやページあたり行数等といった印刷内容に関する情報を、バリアブルデータと対応付けて記憶蓄積しておけばよい。
【０００６】
しかしながら、このことは、バリアブルデータのみならず、これと対応する印刷内容に関する情報についても、データベースを含む閉じた系でしか使用できないことを意味する。したがって、フォントサイズやページあたり行数等といった印刷内容に関する情報を宛先となる個人から収集することが一般的でないことを鑑みると、当該閉じた系以外では、書式レイアウトに可変性を持たせたバリアブルプリントの実現が困難となるおそれある。特に、宛先となる個人からの要求の有無に拘らずに配布するダイレクトメールの場合には、当該個人が趣向する書式レイアウトを指定させるのは不可能に近い。
【０００７】
そこで、本発明は、書式レイアウトを特定する印刷内容に関する情報を予め記憶保持していない印刷装置であっても、書式レイアウトに可変性を持たせたバリアブルプリントを行うことを可能にする印刷情報管理サーバ装置、印刷情報管理プログラムおよび印刷情報管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するために案出された印刷情報管理サーバ装置である。すなわち、印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置とネットワーク回線を介して接続して用いられる印刷情報管理サーバ装置であって、前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて記憶蓄積する情報記憶手段と、前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物についての当該印刷装置からの問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものを、前記ネットワーク回線を通じて受け付ける問い合わせ受付手段と、前記問い合わせ受付手段が受け付けた問い合わせにて指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記情報記憶手段が記憶蓄積する中から検索して取り出す検索手段と、前記検索手段による検索結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信する問い合わせ結果通知手段とを備えることを特徴とするものである。
【０００９】
また、本発明は、上記目的を達成するために案出された印刷情報管理プログラムである。すなわち、印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置とネットワーク回線を介して接続して用いられるコンピュータを、前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて記憶蓄積する情報記憶手段と、前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物についての当該印刷装置からの問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものを、前記ネットワーク回線を通じて受け付ける問い合わせ受付手段と、前記問い合わせ受付手段が受け付けた問い合わせにて指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記情報記憶手段が記憶蓄積する中から検索して取り出す検索手段と、前記検索手段による検索結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信する問い合わせ結果通知手段として機能させることを特徴とするものである。
【００１０】
また、本発明は、上記目的を達成するために案出された印刷情報管理方法である。すなわち、印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得る印刷装置と、当該印刷装置とネットワーク回線を介して接続する印刷情報管理サーバ装置とを備えた印刷システムにて用いられる印刷情報管理方法であって、前記印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて前記印刷情報管理サーバ装置内に記憶蓄積しておき、前記印刷装置が印刷出力しようとする印刷物について当該印刷装置から前記印刷情報管理サーバ装置への問い合わせで、当該印刷物の宛先を指定して行われるものがあると、指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を前記印刷情報管理サーバ装置が記憶蓄積する中から検索し、当該検索の結果である印刷内容に関する情報を問い合わせ元の印刷装置へ前記ネットワーク回線を通じて送信して、当該印刷装置に当該印刷内容に関する情報に基づく印刷出力を行わせることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明に係る印刷情報管理サーバ装置、印刷情報管理プログラムおよび印刷情報管理方法によれば、印刷物の宛先に関する情報と当該印刷物の印刷内容に関する情報とを互いに対応付けて印刷情報管理サーバ装置内または印刷情報管理サーバ装置として機能するコンピュータ内に記憶蓄積しておき、ネットワーク回線を通じて印刷物の宛先を指定して行われる問い合わせを受け付けると、印刷情報管理サーバ装置またはコンピュータが、指定された宛先に対応する印刷内容に関する情報を記憶蓄積する中から検索して、これを問い合わせ元へネットワーク回線を通じて送信するようになっている。したがって、印刷内容に関する情報を予め記憶保持していない印刷装置であっても、ネットワーク回線に接続し、そのネットワーク回線を通じて問い合わせを行うことで、その印刷内容に関する情報を基にしつつ書式レイアウトに可変性を持たせた印刷物の印刷出力を行うことができ、これにより例えば文字が小さいというだけで捨てられるといったことがなくなり、宛先への送付後に印刷物に目を通してもらう機会が向上することが期待できる。しかも、印刷情報管理サーバ装置またはコンピュータへの問い合わせは、印刷物の宛先を指定して行う必要があるので、印刷内容に関する情報が無作為に流出してしまうことがなく、情報保護の観点からも好ましいものとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図面に基づき本発明に係る印刷情報管理サーバ装置、印刷情報管理プログラムおよび印刷情報管理方法について説明する。
【００１３】
先ず、本発明に係る印刷情報管理サーバ装置および印刷情報管理プログラムについて説明する。図１は、本発明に係る印刷情報管理サーバ装置および当該印刷情報管理サーバ装置を含む印刷システムの概略構成例を示す説明図である。
【００１４】
図１（ａ）に示すように、本実施形態で例に挙げて説明する印刷システムは、ネットワーク回線１上に、複数の印刷物提供者Ａ，Ｂ，Ｃ…がそれぞれ用いる複数の印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…と、印刷物受領者となるエンドユーザａ，ｂ，ｃ…がそれぞれ用いる複数の端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…と、印刷情報管理サーバ装置１０と、を備えて構成されている。
【００１５】
ネットワーク回線１は、インターネットに代表される広域ネットワークまたはＬＡＮを構築するためのものである。ただし、その通信能力や利用プロトコル等については、特に限定されるものではない。
【００１６】
印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…は、いずれも、バリアブルプリントを行う機能を有したもので、印刷物の宛先別に当該印刷物の印刷内容を変えて印刷出力を行い得るものである。さらに詳しくは、各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…と接続するデータベース装置（ただし不図示）からバリアブルデータを受け取ると、これを予め登録されているフォームデータと組み合わせることで、記録用紙の１枚毎に毎葉で出力内容が異なる印刷出力を行うようになっている。バリアブルデータとは、毎葉可変部分の内容を特定するデータのことをいい、具体的には例えば印刷物の宛先（エンドユーザａ，ｂ，ｃ…の住所や氏名等）についてのデータが相当する。また、フォームデータとは、内容不変部分を特定するデータのことをいう。つまり、各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…では、それぞれが独自に、印刷出力しようとする印刷物についての宛先を特定し得るようになっている。
【００１７】
端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…は、いずれも、エンドユーザａ，ｂ，ｃ…による操作に従いつつ情報入力を行ったり、エンドユーザａ，ｂ，ｃ…に対する情報出力を行ったりするものである。ただし、各端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…は、ネットワーク回線１を通じて、印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…または印刷情報管理サーバ装置１０にアクセスする機能を有しているものとする。具体的には、Ｗｅｂブラウザが動作可能なパーソナルコンピュータ、情報携帯端末（Personal Digital Assistant；ＰＤＡ）、携帯電話機等が挙げられる。
【００１８】
印刷情報管理サーバ装置１０は、各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…とネットワーク回線１を介して接続して用いられるもので、各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…が書式レイアウトに可変性を持たせたバリアブルプリントを行うことを可能にするものである。
【００１９】
そのために、印刷情報管理サーバ装置１０は、図１（ｂ）に示すように、共通書式・共通レイアウト情報記憶部（以下、単に「情報記憶部」という）１１と、ネットワークインターフェイス（以下、インターフェイスを「Ｉ／Ｆ」と略す）１２と、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１３と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１４と、ＲＡＭ（Random Access Memory）１５と、ハードディスク１６と、を備えて構成されている。
【００２０】
情報記憶部１１は、印刷物の宛先に関する情報と、その印刷物の印刷内容に関する情報とを、互いに対応付けて記憶蓄積するためのものである。印刷物の宛先に関する情報としては、当該印刷物の受領者となるエンドユーザａ，ｂ，ｃ…の住所や氏名等に関する情報が挙げられるが、これらの他にエンドユーザａ，ｂ，ｃ…を識別する情報で印刷システム内にて一意に付与されるもの（例えば、ユーザＩＤ情報）を含むことが望ましい。一方、印刷物の印刷内容に関する情報とは、当該印刷物を印刷出力する際における書式レイアウトを特定する情報のことをいう。具体的には、印刷出力の際の文字の大きさ（フォントサイズ）、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等を特定する情報が挙げられる。このような印刷物の宛先に関する情報（以下、単に「宛先情報」という）およびその印刷物の印刷内容に関する情報（以下、単に「書式レイアウト情報」という）を記憶蓄積する情報記憶部１１は、本発明における情報記憶手段として機能するものである。
【００２１】
ネットワークＩ／Ｆ１２は、ネットワーク回線１を介した通信、すなわちネットワーク回線１を通じて行う各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…や各端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…との間の情報授受を可能にするためのものである。このネットワークＩ／Ｆ１２が授受する情報には、印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…が印刷出力しようとする印刷物についての当該印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…からの問い合わせで当該印刷物の宛先情報を指定して行われるもの、その問い合わせに対する応答結果として問い合わせ元の印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…へ送信する書式レイアウト情報、端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…または印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…からのアクセスを受け付けて授受する情報等が含まれるものとする。つまり、ネットワークＩ／Ｆ１２は、本発明における問い合わせ受付手段、問い合わせ結果通知手段およびアクセス受付手段として機能するものである。
【００２２】
ＣＰＵ１３は、印刷情報管理サーバ装置１０全体の動作制御を行うものであり、その動作制御には、ネットワークＩ／Ｆ１２が受け付けた問い合わせにて指定された宛先情報に対応する書式レイアウト情報を情報記憶部１１が記憶蓄積する中から検索して取り出し、その取り出した書式レイアウト情報をネットワークＩ／Ｆ１２へ受け渡して、ネットワークＩ／Ｆ１２に送信させることも含まれる。つまり、ＣＰＵ１３は、本発明における検索手段として機能するものである。さらに、ＣＰＵ１３が行う動作制御には、ネットワークＩ／Ｆ１２が受け付けたアクセスにおいて授受する情報を基にして、そのアクセス元に対応する書式レイアウト情報を抽出し、これを情報記憶部１１に記憶蓄積させることも含まれる。つまり、ＣＰＵ１３は、本発明における情報抽出手段としても機能するものである。
【００２３】
ＲＯＭ１４、ＲＡＭ１５およびハードディスク１６は、情報記憶部１１、ネットワークＩ／Ｆ１２またはＣＰＵ１３での処理動作実行のために必要となるもので、その処理動作実行のためのプログラムを格納したり、その処理動作実行の際のワークエリアとして用いられるものである。
【００２４】
なお、情報記憶部１１、ネットワークＩ／Ｆ１２またはＣＰＵ１３での処理動作実行のためのプログラムは、予め印刷情報管理サーバ装置１０内にインストールされてＲＯＭ１４、ＲＡＭ１５またはハードディスク１６に格納されているものではなく、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体に格納されて提供されるものであっても、または有線若しくは無線による通信手段を介して配信されるものであってもよい。このことは、上述した構成の印刷情報管理サーバ装置１０は、当該印刷情報管理サーバ装置１０におけるコンピュータとしての機能を、当該印刷情報管理サーバ装置１０として機能させる印刷情報管理プログラムによっても実現可能であることを意味する。
【００２５】
次に、以上のような構成の印刷情報管理サーバ装置（印刷情報管理プログラムによって実現される場合を含む）１０を備えて構成された印刷システムにおける処理動作例、すなわち本発明に係る印刷情報管理方法について説明する。
【００２６】
はじめに、印刷情報管理サーバ装置１０における情報記憶部１１に、宛先情報および書式レイアウト情報を記憶蓄積させる際の処理動作例を説明する。図２は、本発明に係る印刷情報管理サーバ装置への情報登録を行う際の処理動作例の概要を示す図である。
【００２７】
印刷情報管理サーバ装置１０への情報登録は、端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…からのネットワーク回線１を通じた印刷情報管理サーバ装置１０へのアクセスを利用して行う（ステップ１０１、以下ステップを「Ｓ」と略す）。図例では、エンドユーザａが操作する端末装置３ａが印刷情報管理サーバ装置１０にアクセスしている場合を示している。このときのアクセスは、例えば印刷情報管理サーバ装置１０のＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を何らかの手段（過去に送付したダイレクトメール上に表示）でエンドユーザａに通知し、通知されたＵＲＬをエンドユーザａが端末装置３ａに入力して行うことが考えられるが、特に限定されるものではなく、他の公知の手法によって行うようにしても構わない。
【００２８】
そして、端末装置３ａからのアクセスがあると、印刷情報管理サーバ装置１０は、例えば公知の対話型ＧＵＩ（Graphical User Interface）技術を用いて、エンドユーザａの住所や氏名等の宛先情報と、エンドユーザａが所望するフォントサイズ、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等の書式レイアウト情報とを、そのエンドユーザａに端末装置３ａから入力させる。このとき、エンドユーザａにユーザＩＤ情報等の識別情報が付与されていれば、その識別情報についても、宛先情報の一部として、または宛先情報の全部として、エンドユーザａに入力させる。一方、識別情報が付与されていなければ、当該エンドユーザａに固有の識別情報を付与する。
【００２９】
書式レイアウト情報の入力については、フォントサイズ、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等を直接的に入力させたり、あるいは予め設定されている複数の中から所望するものを選択させたりするように構築されたＧＵＩを用いて行うことが考えられる。ただし、必ずしもこのような直接的な入力である必要はなく、以下に述べるような間接的な入力を行うようにしても構わない。すなわち、印刷情報管理サーバ装置１０は、フォントサイズ、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等を直接的に入力または選択させる代わりに、それらのパラメータを導き出せるアンケートを実施し、それに対する回答からフォントサイズ、フォント種類、一行あたりの文字数、ページあたりの行数等を割り出してもよい。具体的には、アンケートとして「年齢」「視力」「乱視の有無」等の項目についてエンドユーザａに訊ねて回答を入力させ、例えばフォントサイズであれば「フォントサイズ＝１０＋（年齢／１０）＋（２．０−視力）×１．５＋（乱視あり）×１．０」といった予め設定されている関係式を用いて求める。このようにすれば、エンドユーザａがアンケートに答えるだけで、そのエンドユーザａが所望すると考えられる書式レイアウト情報が得られるようになる。
【００３０】
このようにして入力された宛先情報および書式レイアウト情報を受け取ると、印刷情報管理サーバ装置１０は、その入力された宛先情報および書式レイアウト情報を、互いに対応付けた状態で、情報記憶部１１内に記憶保持しておく（Ｓ１０２）。また、既に情報記憶部１１内に存在している識別情報と同一の識別情報について、宛先情報および書式レイアウト情報の入力があると、情報記憶部１１内における記憶保持内容を更新する。すなわち、新たな入力内容に従いつつ、同一の識別情報に対応する宛先情報または書式レイアウト情報について、その内容の編集、削除、追加等を行う。
【００３１】
このような処理動作により、印刷情報管理サーバ装置１０への情報登録が行われるのである。なお、印刷情報管理サーバ装置１０への情報登録は、端末装置３ａが印刷情報管理サーバ装置１０へ直接アクセスするのではなく、印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…または印刷システムを構成する他の装置を経由して行ってもよい。すなわち、端末装置３ａが印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…または他の装置へアクセスして上述したような情報入力を行った後、その印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…または他の装置が情報入力内容を印刷情報管理サーバ装置１０へ通知することで、当該印刷情報管理サーバ装置１０への情報登録を行うようにすることも考えられる。
【００３２】
続いて、情報記憶部１１に記憶蓄積されている宛先情報および書式レイアウト情報を用いて印刷物の印刷内容を特定する際の処理動作例を説明する。図３は、本発明に係る印刷情報管理サーバ装置が記憶蓄積する宛先情報および書式レイアウト情報を利用する際の処理動作例の概要を示す図である。
【００３３】
印刷情報管理サーバ装置１０の情報記憶部１１内に記憶蓄積されている情報の利用は、印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…からのネットワーク回線１を通じた問い合わせをトリガにして行われる（Ｓ２０１）。図例では、印刷物提供者Ａが用いる印刷装置２Ａが印刷情報管理サーバ装置１０への問い合わせを行っている場合を示している。このときの問い合わせは、例えば印刷情報管理サーバ装置１０のＵＲＬを予め印刷装置２Ａが有するコンピュータとしての機能に登録しておくことで行うことが考えられるが、特に限定されるものではなく、他の公知の手法によって行うようにしても構わない。
【００３４】
ただし、印刷装置２Ａが行う問い合わせは、当該印刷装置２Ａが印刷出力しようとする印刷物についてのものである。すなわち、印刷装置２Ａがデータベース装置（ただし不図示）から受け取ったバリアブルデータに基づくものである。したがって、印刷装置２Ａからの問い合わせは、必ずバリアブルデータに基づく宛先情報の指定を伴っているものとする。なお、指定に係る宛先情報は、印刷物の宛先を特定し得るものであればよく、例えば識別情報のみといったようにその一部だけであっても構わない。
【００３５】
印刷装置２Ａからの宛先情報の指定を伴う問い合わせを受け付けると、印刷情報管理サーバ装置１０は、指定された宛先情報、特に当該宛先情報に含まれる識別情報を検索キーとして、情報記憶部１１に記憶蓄積されている宛先情報および書式レイアウト情報についての検索を行う（Ｓ２０２）。そして、指定された宛先情報に対応する書式レイアウト情報を、情報記憶部１１が記憶蓄積する中から抽出して取り出し、その取り出した書式レイアウト情報をネットワークＩ／Ｆ１２およびネットワーク回線１を介して問い合わせ元の印刷装置２Ａへ問い合わせに対する応答結果として送信する（Ｓ２０３）。
【００３６】
図４は、問い合わせに対する応答結果の情報ファイルの一具体例を示す説明図である。図例では、「<user-id>4921558910627」という識別情報の指定を伴う問い合わせに対して、その応答結果として「<font-size>12」「<font-name>courier」「<line-per-page>40」「<line-feed>22」という書式レイアウト情報を含む情報ファイルが送信される場合を示している。なお、この問い合わせに対する応答結果としての情報ファイルは、そのファイルのフォーマットを既定して、どの問い合わせに対しても共通化することが望ましい。情報ファイルのフォーマットを既定し共通化すれば、印刷情報管理サーバ装置１０に接続する全ての印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…で、その印刷情報管理サーバ装置１０の情報記憶部１１内における記憶蓄積情報の共有および共用する上で好適となるからである。なお、情報ファイルのフォーマットは、図例のものに限定されないことは勿論である。また、情報ファイルを構成する書式レイアウト情報は、フォントサイズやフォント種類等といった書式のみを特定するものであっても、あるいは一行あたりの文字数やページあたりの行数等といったレイアウトのみを特定するものであってもよい。
【００３７】
問い合わせに対する応答結果としての情報ファイルが送信されてくると、問い合わせ元の印刷装置２Ａは、図３に示すように、送信されてきた情報ファイルにおける書式レイアウト情報に基づいて印刷物の作成を行う。すなわち、印刷装置２Ａでは、印刷内容のみならず、書式レイアウトについても、宛先別に可変性を持たせたバリアブルプリントを行うのである。そして、印刷装置２Ａを用いたバリアブルプリントを行って印刷物を作成すると、印刷物提供者Ａは、作成した各印刷物をそれぞれの宛先（エンドユーザａ，ｂ，ｃ…）に対して配布する（Ｓ２０４）。
【００３８】
以上のように、本実施形態で説明した印刷情報管理サーバ装置（印刷情報管理プログラムによって実現される場合を含む）１０およびその印刷情報管理サーバ装置１０を含む印刷システムで実行される印刷情報管理方法によれば、印刷物の宛先情報と書式レイアウト情報とを互いに対応付けて情報記憶部１１に記憶蓄積しておき、ネットワーク回線１を通じて印刷物の宛先を指定して行われる問い合わせを受け付けると、印刷情報管理サーバ装置１０が、指定された宛先に対応する書式レイアウト情報を記憶蓄積する中から検索して、これを問い合わせ元へネットワーク回線１を通じて送信するようになっている。したがって、書式レイアウト情報を予め記憶保持していない印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…であっても、ネットワーク回線１に接続し、そのネットワーク回線１を通じて問い合わせを行うことで、その書式レイアウト情報を基にしつつ書式レイアウトに可変性を持たせた印刷物の印刷出力を行うことができる。これにより、エンドユーザａ，ｂ，ｃ…が能動的に欲しているわけではない印刷物でも、当該エンドユーザａ，ｂ，ｃ…個々人の趣向に応じた書式レイアウトで印刷物を作成することができるので、例えば文字が小さいというだけで捨てられるといったことがなくなり、宛先への送付後に印刷物に目を通してもらう機会が向上することが期待できる。しかも、印刷情報管理サーバ装置１０への問い合わせは、印刷物の宛先を指定して行う必要があるので、当該印刷情報管理サーバ装置１０の情報記憶部１１が記憶蓄積するが無作為に流出してしまうことがなく、情報保護の観点からも好ましいものとなる。
【００３９】
特に、本実施形態で説明したように、ネットワーク回線１上に複数の印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…が存在しており、当該複数の印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…で情報記憶部１１が記憶蓄積する情報を共用するように構成されていれば、印刷システム内においてその情報を印刷情報管理サーバ装置１０が一括管理することになる。したがって、各印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…での情報記憶の必要がなくなり、また記憶蓄積情報の登録、追加、変更、削除、更新等が非常に容易に行えるようになる。
【００４０】
また、情報記憶部１１への情報の記憶蓄積にあたり、本実施形態で説明したように、その情報登録を、端末装置３ａ，３ｂ，３ｃ…からのネットワーク回線１を通じた印刷情報管理サーバ装置１０または印刷装置２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…へのアクセスを利用して行うようにすれば、エンドユーザａ，ｂ，ｃ…の趣向する書式レイアウト情報を容易かつ的確に収集し得るようになる。
【００４１】
なお、本実施形態では、本発明の好適な実施具体例について説明したが、本発明はその内容に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で適宜変更することが可能である。例えば、本実施形態では、問い合わせに対する応答結果の情報ファイルとして、図４に示したようなＸＭＬ（eXtensible Markup Language）形式のものを例に挙げたが、他の形式のものであっても構わない。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明に係る印刷情報管理サーバ装置および当該印刷情報管理サーバ装置を含む印刷システムの概略構成例を示す説明図である。
【図２】本発明に係る印刷情報管理サーバ装置への情報登録を行う際の処理動作例の概要を示す図である。
【図３】本発明に係る印刷情報管理サーバ装置が記憶蓄積する宛先情報および書式レイアウト情報を利用する際の処理動作例の概要を示す図である。
【図４】本発明に係る印刷情報管理サーバ装置が送信する、問い合わせに対する応答結果の情報ファイルの一具体例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４３】
１…ネットワーク回線、２Ａ，２Ｂ，２Ｃ…印刷装置、３ａ，３ｂ，３ｃ…端末装置、１０…印刷情報管理サーバ装置、１１…情報記憶部、１２…ネットワークＩ／Ｆ、１３…ＣＰＵ、１４…ＲＯＭ、１５…ＲＡＭ、１６…ハードディスク
【図１】
2008097240.tif 000003
【図２】
2008097240.tif 000004
【図３】
2008097240.tif 000005
【図４】
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