(57)【要約】【課題】濃度調整を実行する画像形成装置であって、色標本画像を形成する媒体の損傷等による影響を確実に排除して精度の高い濃度調整を可能にする画像形成装置等を提供する。【解決手段】画像形成対象の画像データが有する階調値を補正し、その階調値に基づき画像形成媒体の任意位置から画像の形成を行う画像形成装置が、画像形成媒体の異常箇所を任意位置を基準として検出する異常箇所検出手段と、濃度調整処理用の色標本を画像形成媒体に形成してその濃度を測定し、測定結果が異常である色標本を検出する測定異常検出手段と、検出された色標本と前記異常箇所に基づき前記異常箇所と前記色標本との位置関係を把握し、その位置関係に基づき再度濃度の測定を行う色標本を前記異常箇所を避けて形成し、その濃度を測定し、当該測定の結果と前記測定異常検出手段による測定結果に基づいて濃度調整処理を行う調整手段とを有する。【選択図】  図１
2008160435.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成対象の画像データが有する各色の階調値を階調補正情報に基づいて補正し、当該補正後の階調値に基づいて、画像形成媒体の任意の位置から画像の形成を行う画像形成装置であって、
前記画像形成媒体の表面の異常箇所を任意の位置を基準として検出する異常箇所検出手段と、
前記階調補正情報を更新する濃度調整処理のための色標本を前記画像形成媒体に形成して当該色標本の濃度を測定し、当該測定の結果が異常であると判断される色標本を検出する測定異常検出手段と、
前記異常箇所検出手段により検出された異常箇所と前記測定異常検出手段により検出された色標本とに基づいて、前記異常箇所と前記形成された色標本との位置関係を把握し、当該把握した位置関係に基づいて、再度濃度の測定を行うべき色標本を前記画像形成媒体の前記異常箇所を避けて形成し、当該形成した色標本の濃度を測定し、当該測定の結果と前記測定異常検出手段によって測定された結果に基づいて前記濃度調整処理を実行する調整手段と、を有する
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１において、
前記異常箇所検出手段は、前記画像形成媒体の画像形成方向の全長に亘る、空白の色標本を形成し、当該色標本の濃度を測定することにより、前記異常箇所の検出を行う
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１あるいは請求項２において、
前記再度濃度の測定を行うべき色標本は、前記測定異常検出手段により形成された色標本のうち前記異常箇所検出手段により検出された異常箇所に形成された色標本である
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１乃至請求項３のいずれかにおいて、
前記異常箇所検出手段は、前記画像形成媒体にユーザが触れた可能性のある事象が発生した際に前記検出を行う
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
画像形成対象の画像データが有する各色の階調値を階調補正情報に基づいて補正し、当該補正後の階調値に基づいて、画像形成媒体の任意の位置から画像の形成を行う画像形成装置の制御方法であって、
前記画像形成装置が、
前記画像形成媒体の表面の異常箇所を任意の位置を基準として検出し、
前記階調補正情報を更新する濃度調整処理のための色標本を前記画像形成媒体に形成して当該色標本の濃度を測定し、当該測定の結果が異常であると判断される色標本を検出し、
前記検出された異常箇所と前記検出された色標本とに基づいて、前記異常箇所と前記形成された色標本との位置関係を把握し、当該把握した位置関係に基づいて、再度濃度の測定を行うべき色標本を前記画像形成媒体の前記異常箇所を避けて形成し、当該形成した色標本の濃度を測定し、当該測定の結果と、前記測定の結果が異常であると判断される色標本を検出した際に測定された結果に基づいて前記濃度調整処理を実行するように制御する
ことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自ら濃度調整を実行する画像形成装置等に関し、特に、色標本画像を形成する媒体の損傷等による影響を確実に排除して精度の高い濃度調整を可能にする画像形成装置等に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、プリンタなどの画像形成装置においては、各色の濃度階調値で表された画像データに基づいて、印刷媒体に対するインクの吐出やトナーの供給がなされて、画像形成が行われる。そして、この画像データにおける各濃度階調値に対して、実際に印刷媒体上に形成される画像の濃度（色彩値）が、所定の標準値（目標値）になるように画像形成の処理がなされる。通常、プリンタなどの画像形成装置には、装置単体毎に差異があり、上記濃度階調値と、それらに対して実際に出力される色彩値との関係（濃度特性）も単体毎に相違する。そこで、装置の出荷時には、その装置の濃度特性に合った色補正情報（例えば、階調補正テーブル）が定められ、画像形成時には、対象とする画像データの各濃度階調値に対して、当該色補正情報に基づく色補正処理がなされる。
【０００３】
しかしながら、このような画像形成装置においても、使用されることにより、環境の変化や各部の経年劣化等が起こり、実際に印刷媒体に対して画像形成を行うエンジン部分などの状態変化が起こる。これに伴い、上述した濃度特性も変わってくるので、出力結果を上記目標値に保つためには、当初の色補正情報を適宜調整する必要がある。
【０００４】
そのために、従来、所定のタイミングで濃度調整のためのキャリブレーションが行われている。かかるキャリブレーションでは、まず、画像形成装置で使用する色材（トナーやインク）の色毎に、それぞれ画像データの階調値を変化させた複数のパッチパターン（色標本）を形成する。そして、各パッチパターンの濃度（色彩値）を測定し、各パッチの階調値に対して予定された目標値と当該実測値との差異が補正されるように、上記色補正情報（例えば、階調補正テーブル）が更新される。
【０００５】
例えば、下記特許文献１では、経時変化を考慮した濃度補正を可能とするため、プリンタ内部に形成したパターンの濃度についてセンサ基準値を設定しておき、その後、所定のタイミングで形成したパターンの濃度を測定し、その測定値と上記基準値との濃度変動量に基づいて濃度補正テーブルを補正することが示されている。
【特許文献１】特開２００１−１８６３５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記キャリブレーション用のパッチパターン（色標本）をプリンタ内の中間転写ベルト等に形成する場合、その表面に損傷等がある箇所にパッチを作ってしまうと、その部分では光の反射率が低下するので正しい濃度センサ値が得られない。従って、このようなパッチパターンの濃度センサ値に基づいてキャリブレーションを行えば、その時点でのプリンタの濃度特性を正しく反映することができない。すなわち、精度の高いキャリブレーションを行うことができない。
【０００７】
従来、上記特許文献１に示される装置等においては、パッチパターンの濃度センサ値が異常である場合に、それに換えて標準値を用いるなど、異常である測定値についてオミットする、補正するといった概念が示されている。しかし、このような対処では、測定値が異常であったパッチのその時点での実際の濃度がキャリブレーションに反映されず、キャリブレーションに用いられる、実際の濃度値を示すパッチ数が減ることから、キャリブレーションの精度を下げてしまうことになる。
【０００８】
また、いわゆるタンデム型のレーザプリンタなどでは、中間転写ベルトに画像形成を行う際、その開始位置が固定されておらず、毎回、任意の位置から画像形成が開始される方式をとっている場合があり、かかる場合には、中間転写ベルト表面の損傷等による異常箇所を特定しづらいという課題があった。
【０００９】
そこで、本発明の目的は、自ら濃度調整を実行する画像形成装置であって、色標本画像を形成する媒体の損傷等による影響を確実に排除して精度の高い濃度調整を可能にする画像形成装置、等を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記の目的を達成するために、本発明の一つの側面は、画像形成対象の画像データが有する各色の階調値を階調補正情報に基づいて補正し、当該補正後の階調値に基づいて、画像形成媒体の任意の位置から画像の形成を行う画像形成装置が、前記画像形成媒体の表面の異常箇所を任意の位置を基準として検出する異常箇所検出手段と、前記階調補正情報を更新する濃度調整処理のための色標本を前記画像形成媒体に形成して当該色標本の濃度を測定し、当該測定の結果が異常であると判断される色標本を検出する測定異常検出手段と、前記異常箇所検出手段により検出された異常箇所と前記測定異常検出手段により検出された色標本とに基づいて、前記異常箇所と前記形成された色標本との位置関係を把握し、当該把握した位置関係に基づいて、再度濃度の測定を行うべき色標本を前記画像形成媒体の前記異常箇所を避けて形成し、当該形成した色標本の濃度を測定し、当該測定の結果と前記測定異常検出手段によって測定された結果に基づいて前記濃度調整処理を実行する調整手段と、を有することである。
【００１１】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記異常箇所検出手段は、前記画像形成媒体の画像形成方向の全長に亘る、空白の色標本を形成し、当該色標本の濃度を測定することにより、前記異常箇所の検出を行うことを特徴とする。
【００１２】
更に、上記の発明において、好ましい態様は、前記再度濃度の測定を行うべき色標本は、前記測定異常検出手段により形成された色標本のうち前記異常箇所検出手段により検出された異常箇所に形成された色標本であることを特徴とする。これにより、画像形成媒体の表面に損傷等がある異常箇所に形成された色標本について、その測定値を濃度調整処理から確実に除くことができる。
【００１３】
更にまた、上記の発明において、好ましい態様は、前記異常箇所検出手段は、前記画像形成媒体にユーザが触れた可能性のある事象が発生した際に前記検出を行うことを特徴とする。
【００１４】
上記の目的を達成するために、本発明の別の側面は、画像形成対象の画像データが有する各色の階調値を階調補正情報に基づいて補正し、当該補正後の階調値に基づいて、画像形成媒体の任意の位置から画像の形成を行う画像形成装置の制御方法において、前記画像形成装置が、前記画像形成媒体の表面の異常箇所を任意の位置を基準として検出し、前記階調補正情報を更新する濃度調整処理のための色標本を前記画像形成媒体に形成して当該色標本の濃度を測定し、当該測定の結果が異常であると判断される色標本を検出し、前記検出された異常箇所と前記検出された色標本とに基づいて、前記異常箇所と前記形成された色標本との位置関係を把握し、当該把握した位置関係に基づいて、再度濃度の測定を行うべき色標本を前記画像形成媒体の前記異常箇所を避けて形成し、当該形成した色標本の濃度を測定し、当該測定の結果と、前記測定の結果が異常であると判断される色標本を検出した際に測定された結果に基づいて前記濃度調整処理を実行するように制御することである。
【００１５】
本発明の更なる目的及び、特徴は、以下に説明する発明の実施の形態から明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態例を説明する。しかしながら、かかる実施の形態例が、本発明の技術的範囲を限定するものではない。なお、図において、同一又は類似のものには同一の参照番号又は参照記号を付して説明する。
【００１７】
図１は、本発明を適用した画像形成装置であるプリンタの実施の形態例に係る構成図である。図１に示すプリンタ２が本発明を適用した画像形成装置であり、ホストコンピュータ１からの印刷要求等に基づいて、所定の印刷媒体（用紙）に対して画像の形成を行なう装置である。かかるプリンタ２は、濃度調整処理の際にパッチパターンを形成する中間転写ベルト６３の異常箇所を検出しておき、濃度調整処理の際には、まず、濃度調整用のパッチパターンの形成とその各パッチの測色を行って測定値が異常な測定異常箇所を検出し、前記異常箇所と当該測定異常箇所に基づいて、今回の測色で正しい値が得られず再度測色すべきパッチを、前記異常箇所を除いた箇所に形成して測色し、前記測色の結果と当該測色の結果から濃度調整を行って、精度の高い濃度調整を実行しようとするものである。
【００１８】
図１に示すホストコンピュータ１は、ネットワーク３等で接続されるプリンタ２に対して印刷要求を行なうホスト装置であり、ユーザ操作等に基づいて画像データと制御コマンドを含む印刷データをプリンタ２に送信する。なお、ホストコンピュータ１は、所謂パーソナルコンピュータなどで構成することができる。
【００１９】
次に、プリンタ２は、図１に示すように、コントローラ４、エンジン制御部５、エンジン６、及びユーザＩ／Ｆ部７などで構成される、いわゆるタンデム型のレーザプリンタである。
【００２０】
コントローラ４は、前記ホストコンピュータ１から送信される印刷データを受信し、当該データに含まれる制御コマンドを解釈すると共に、当該データに含まれる画像データに対して所定の処理を施してエンジン６側へ提供するデータを生成する。コントローラ４には、図１に示すように、Ｉ／Ｆ４１、ＣＰＵ４２、ＲＯＭ４３、ＲＡＭ４４、及びエンジンＩ／Ｆ４５が備えられる。
【００２１】
Ｉ／Ｆ４１は、ホストコンピュータ１から送信される前記印刷データを受信する部分であり、ＲＯＭ４３は、プリンタ２を制御するための各種プログラム等を記憶する部分である。また、ここには、濃度調整処理等で用いるパッチパターンのデータが収められている。より具体的には、中間転写ベルト６３の損傷等を検出するために用いられる基準パッチパターンと濃度調整用パッチパターンが収められる。
【００２２】
ＲＡＭ４４は、前記受信した印刷データ等を格納するメモリであり、エンジン６で印刷処理が行われる各ページの画像データは、ここからエンジンＩ／Ｆ４５に引き渡される。また、このＲＡＭ４４には、後述する階調補正テーブルが保持され、画像形成時には、このテーブルが用いられて各色の濃度補正処理が行われる。また、ここには、後述する異常発生箇所テーブル及び測定異常箇所テーブルなるものが収められる。
【００２３】
ＣＰＵ４２は、本プリンタ２において行われる各種処理を制御する部分であるが、特に、前記受信した印刷データに含まれる画像データをＲＡＭ４４に格納する処理、前記印刷データに含まれる制御コマンドを解釈してエンジン制御部５に対して適切な印刷処理を指示する処理、及び、ユーザとのインターフェースを形成するユーザＩ／Ｆ部７を制御する処理等を司る。本プリンタ２では、このＣＰＵ４２が中心に行なう、濃度調整処理（濃度キャリブレーション）とその前処理に特徴があり、その具体的な内容については後述する。なお、ＣＰＵ４２が実行する処理は、主に前記ＲＯＭ４３に記憶されたプログラムに従って行われるものである。
【００２４】
次に、エンジンＩ／Ｆ４５は、エンジン６で印刷を実行する際に、所定のタイミングで前述したＲＡＭ４４に格納されている画素データを読み出し、それらに所定の処理を施した後にエンジン６側に引き渡す、コントローラ４とエンジン６側とのインターフェースを司る部分である。なお、このエンジンＩ／Ｆ４５には、図示していないが、データを一時的に格納するメモリ、解凍部、スクリーン処理部等が備えられ、ＲＡＭ４４から読み出した画素データに対して、圧縮されたデータの解凍、ドットのデータへ変換するスクリーン処理などがなされる。また、エンジンＩ／Ｆ４５は、具体的には、ＡＳＩＣで構成されている。なお、本プリンタ２は、タンデム型の装置であり、当該エンジンＩ／Ｆ４５から後述するエンジン６における感光体６２へのトナー像の形成までの処理が、色毎に並行して実施されるため、当該エンジンＩ／Ｆ４５は色毎のユニットから構成される。すなわち、本プリンタ２が、一例として、ＹＭＣＫ４色のトナーを用いる装置であるとすると、４つのユニットから構成されることになる。
【００２５】
次に、エンジン制御部５は、図示されていないが、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等で構成され、後述するエンジン６各部の動作を制御する。また、中間転写ベルト６３の交換時やカバー８の開閉時にはそれらを検知してコントローラ４に通知する。また、後述する濃度センサ６４等で取得されるセンサ値をコントローラ４に通知する。
【００２６】
次に、エンジン６は、帯電ユニット、露光ユニット、現像ユニット、転写ユニット等で構成されるが、図１においては全てを図示していない。エンジン６では、まず、露光ユニットが、前記エンジンＩ／Ｆ４５から転送される信号に従って、帯電ユニットによって帯電された感光体６２上に静電潜像を形成する。その後、着脱可能に取り付けられた各色のトナーカートリッジを有する現像ユニット６１から現像剤であるトナーを前記静電潜像に供給してトナー像に現像する。ここまでの処理は、前述の通り、ＹＭＣＫの各色毎に並行して実行され、従って、現像ユニット６１及び感光体６２は、図１に示すように、色毎に備えられる（６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋ、及び、６２Ｙ、６２Ｍ、６２Ｃ、６２Ｋ）。そして、これらのトナー像を中間転写ベルト６３を介して、用紙カセット６５等から供給される印刷媒体に転写させることによって画像形成が行われる。
【００２７】
また、本プリンタ２では、濃度キャリブレーション（濃度調整）を行う際に色標本となるパッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成して、中間転写ベルト６３の側に設けられた濃度センサ６４で測色する。
【００２８】
図２は、本プリンタ２のエンジン６部の構造を例示した図である。上述した４式の現像ユニット６１Ｙ〜６１Ｋ、４式の感光体６２Ｙ〜６２Ｋ、中間転写ベルト６３、濃度センサ６４、及び用紙カセット６５は、図２に示すような位置関係にあり、印刷処理の際には、用紙カセット６５に収容される用紙Ｓが図中の経路に従って移動し、中間転写ベルト６３から像を転写されてプリンタ２の外へ排出される。また、濃度キャリブレーションを行う際には、中間転写ベルト６３上に形成されたパッチパターンが用紙Ｓに転写されず濃度センサ６４の位置で測色される。
【００２９】
なお、プリンタ２は、前述の通り、タンデム型のレーザプリンタであり、１ページ分の画像毎に中間転写ベルト６３に各感光体６２Ｙ〜６２Ｋから像が転写されるが、その中間転写ベルト６３上での開始位置は任意であり、固定されていない。
【００３０】
なお、本プリンタ２では、中間転写ベルト６３上に画像を転写し、その後に用紙Ｓに転写する中間転写方式であるが、中間転写ベルトに用紙を吸着させて搬送し、感光体から直接用紙に転写する直接転写方式であっても構わない。
【００３１】
次に、ユーザＩ／Ｆ部７は、ユーザがプリンタ２を操作するなどユーザとプリンタ２のインターフェースを形成する部分であり、表示パネルや操作パネル等で構成される。ユーザが濃度キャリブレーションを実行させたい場合には、当該ユーザＩ／Ｆ部７から所定の操作により濃度キャリブレーションの実行を指示する。
【００３２】
また、プリンタ２には、図１及び図２に示すように、カバー８が設けられ、紙詰まりの際や消耗品の交換の際などにユーザによって開放される。
【００３３】
以上説明したような構成を有する本実施の形態例に係るプリンタ２では、印刷時に、ホストコンピュータ１から所定の言語で記述された前記印刷データを供給され、コントローラ４側で当該印刷データに含まれる画像データに対し所定の処理を施してエンジン６用の信号を生成し、エンジン６側は、当該信号に基づいて前述のような印刷処理を実行し、所定の媒体に対する画像形成がなされる。前述した階調補正テーブルは、上記コントローラ４側で行われる画像データの処理の過程で用いられ、ここでは、画素毎に各色（ＣＭＹＫ）の濃度階調値（例えば、２５６階調）で表された画像データに対して、当該階調補正テーブルを用いた階調補正を実行するものとする。すなわち、その時点でのプリンタ２の濃度特性に応じて、入力階調値（元の階調値）に対し、エンジン６側で出力される際に入力階調値に相応しい濃度となるように補正がなされる。以下に説明する濃度キャリブレーション（濃度調整処理）の処理の結果、この階調補正テーブルがその時点で適正なものに更新されることになる。
【００３４】
次に、本プリンタ２の特徴である濃度調整処理（濃度キャリブレーション）とその前処理について具体的に説明する。
【００３５】
まず、上記前処理について説明する。当該前処理とは、濃度調整処理の際にパッチパターンを形成する中間転写ベルト６３の表面を検査する処理である。図３は、当該処理の手順を例示したフローチャートである。なお、図３には、コントローラ４のＣＰＵ４２が行う処理として記述している。
【００３６】
まず、コントローラ４は、常に、プリンタ２の各所の状態を監視し、基準パッチパターンによる測定を実行すべき事象が発生したか否かをチェックする（ステップＳ１）。ここで、基準パッチパターンによる測定とは、中間転写ベルト６３上に後述する基準パッチパターンを形成し、それを濃度センサ６４で測定することを意味し、ステップＳ１では、すなわち、中間転写ベルト６３の表面を検査すべき事象が発生したか否かがチェックされる。
【００３７】
上記事象とは、具体的には、電源投入後（プリンタ２の起動後）であること、節電モードから復帰したこと、中間転写ベルト６３の交換を検出したこと、及びカバー８のクローズを検出したことなどである。中間転写ベルト６３の交換を検出した場合には、当然にして、中間転写ベルト６３の状態が変わる可能性が高い。また、カバー８のクローズを検出した場合には、その前にユーザによりカバー８が開放されて、ユーザが中間転写ベルト６３に触れ中間転写ベルト６３の状態が変わっている可能性がある。また、電源投入後又は節電モードからの復帰後の場合には、その以前にプリンタ２の電源が切られている状態（オフ状態）又はエンジン６側の電源が切られている状態（オフ状態）であるので、その間にユーザによりカバー８が開閉されてもプリンタ２はそれを検出できない。従って、この場合にも、ユーザによりカバー８が開放されて、ユーザが中間転写ベルト６３に触れ中間転写ベルト６３の状態が変わっている可能性がある。
【００３８】
このように上述した事象のいずれかが発生した場合には、中間転写ベルト６３の状態が変わっている可能性があるので（ステップＳ１のＹｅｓ）、中間転写ベルト６３の表面を検査すべく、ステップＳ２に移行する。一方、これらの事象が発生しない場合には（ステップＳ１のＮｏ）、監視を継続する。
【００３９】
ステップＳ２では、コントローラ４は、エンジン６側に基準パッチパターンの生成を指示する。図４は、基準パッチパターンを例示した図である。基準パッチパターンは、図４に示すように、中間転写ベルト６３の回転方向（画像形成方向、用紙Ｓ搬送方向）の全長Ｌに亘るパッチパターンであり、全てのパッチ（基準パッチ番号０〜１３）について、全色の階調値が０となっている。すなわち、全パッチが白（色なし）であり、これらのパッチの濃度センサ値は、中間転写ベルト６３の地色のものとなる。
【００４０】
かかる基準パッチパターンのデータは、前述の通り、予めＲＯＭ４３に格納されているので、コントローラ４は、それを読み出して、エンジン６用のデータとしてエンジン制御部５に転送する。エンジン制御部５は、当該指示を受けて、エンジン６の各部を制御し、基準パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成し、その後、濃度センサ６４で形成した各パッチの濃度を測定する。当該測定後、各パッチの濃度センサ値がエンジン制御部５からコントローラ４に送信されて、コントローラ４は、それら測定結果を受信する（ステップＳ３）。
【００４１】
その後、コントローラ４は、当該基準パッチパターンの測定結果から、異常発生箇所テーブルなるものを生成してＲＡＭ４４に格納する（ステップＳ４）。かかる異常発生箇所テーブルは、その時点での中間転写ベルト６３の表面における異常箇所を示すテーブルである。異常箇所とは、損傷等により濃度センサ６４による正しいセンサ値が得られない箇所を意味する。
【００４２】
当該異常発生箇所テーブルを生成するため、コントローラ４は、まず、前記受信した各パッチの濃度センサ値が予め定められた基準の範囲内に入っているか否かをチェックする。図５は、測定された各パッチの濃度センサ値を例示した図である。図５の（ａ）は、各パッチの濃度センサ値を表形式で示したものであり、前述した（図４に示した）基準パッチパターンの各パッチにおける濃度の測定結果が、基準パッチ番号に対応して示されている。
【００４３】
ここでは、一例として、濃度センサ値が、４６０＜濃度センサ値＜５４０を満たす場合に上記基準の範囲内に入っていると判断する。図５の（ａ）に示す例では、基準パッチ番号３、５、及び１１のパッチについては、上記基準の範囲内に入っておらず、その他のパッチについては、上記基準の範囲内に入っている。
【００４４】
そして、コントローラ４は、上記基準の範囲内に入っているパッチ（の領域）については、中間転写ベルト６３の表面が正常な状態であると判断し、上記基準の範囲内に入っていない（の領域）については、中間転写ベルト６３の表面が異常な状態であると判断する。すなわち、上記異常箇所であると判断する。当該判断の結果に基づいて、コントローラ４は、上述した異常発生箇所テーブルを生成する。
【００４５】
図６は、異常発生箇所テーブルを例示した図である。図６は、図５の（ａ）に示す例に対応した異常発生箇所テーブルであり、前述の通り、基準パッチ番号３、５、及び１１のパッチについては、異常と判断されるので、そのようにテーブルが生成されている。当該テーブルは、その時点において、図５の（ｂ）に示すように、中間転写ベルト６３の表面の、基準パッチ番号３、５、及び１１のパッチが形成された箇所（色が塗られた部分）は異常な状態であり、正しい濃度センサ値が得られないことを示している。一方、正常と示された箇所については正しい濃度センサ値が得られることを示している。
【００４６】
なお、前述したように、中間転写ベルト６３への画像形成は、中間転写ベルト６３の任意の位置から開始されるので、上記異常発生箇所テーブルにおける基準パッチ番号０の位置は、その都度変わる可能性があり、また、コントローラ４は、上記異常発生箇所の中間転写ベルト６３上における絶対位置を把握しているわけではない。
【００４７】
なお、図４に示した例では、基準パッチパターンにおける１パッチのＬ方向の長さを、中間転写ベルト６３の全長Ｌを１４等分する長さとしたが、これに限定されるものではない。
【００４８】
このようにして濃度調整の前処理、すなわち、中間転写ベルト６３の状態を検査する処理が実行されて、次に中間転写ベルト６３の状態が変化する可能性がある事象が発生するまで、検査された中間転写ベルト６３の状態（異常発生箇所テーブル）が最新情報として保存される。
【００４９】
次に、本プリンタ２で実行される濃度調整処理（濃度キャリブレーション）について具体的に説明する。図７は、本プリンタ２における濃度調整処理の手順を例示したフローチャートである。図７には、コントローラ４のＣＰＵ４２が行う処理として記述している。
【００５０】
まず、コントローラ４は、エンジン６やユーザＩ／Ｆ部７の状態を定期的に監視し、濃度調整処理を実行すべき事象が発生したか否かを判断する（ステップＳ１１）。濃度調整処理を実行すべき事象とは、例えば、プリンタ２の電源投入後、未だ濃度調整処理を実行していないこと、ユーザがユーザＩ／Ｆ部７から濃度調整処理の実行を指示したこと、現像ユニット６１のトナーカートリッジ又は感光体６２が交換されたこと、前回の濃度調整処理後、所定ページ数以上の印刷を実行したこと等である。
【００５１】
コントローラ４は、上記濃度調整処理を実行すべき事象が発生したことを検知すれば（ステップＳ１１のＹｅｓ）、濃度調整処理を実行すべく、まず、濃度調整処理において色標本として用いる通常の濃度調整用パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成するようにエンジン６側に指示する（ステップＳ１２）。当該濃度調整用パッチパターンのパッチ数などパッチパターンの内容を可変とし、この時点でパッチパターンのデータを新たに生成してもよいが、ここでは、パッチパターンの内容を固定とし、そのデータを予めＲＯＭ４３に格納しておいて、コントローラ４がそれを読み出してエンジン６側に転送する。
【００５２】
また、濃度調整用パッチパターンの各パッチは、図４に例示した基準パッチパターンと同様に、中間転写ベルト６３の回転方向に並べられ、その長さは、基準パッチパターンの場合と同じとする。すなわち、図４に例示した基準パッチパターンを用いる場合には、中間転写ベルト６３の全長Ｌを１４等分した長さとする。但し、前述の通り、中間転写ベルト６３上への画像形成開始位置は固定されていないので、前記形成した基準パッチパターンと当該濃度調整用パッチパターンの画像形成開始位置は一致するとは限らない。
【００５３】
図８は、当該濃度調整用パッチパターンを例示した図である。図８に示す例は、パッチ数が８のＣ（シアン）の色についての濃度調整用パッチパターンであり、測定パッチ番号０のパッチから順番に濃度階調値が小さくなるように設定されている。図８の（ａ）では、中間転写ベルト６３に形成される状態として示し、図８の（ｂ）では、測定パッチ番号と対応するパッチの階調値を表形式で示している。ここでは、各色の濃度を０〜２５５の２５６階調で表すものとしており、測定パッチ番号０のパッチでは最大濃度で描画され、測定パッチ番号７のパッチでは最小濃度で描画される。なお、ここに示すパッチ数、階調値は一例であり、これに限定されるものではない。
【００５４】
このような濃度調整用パッチパターンのデータがエンジン６側に転送されると、前記指示を受けたエンジン制御部５は、コントローラ４から送られる前記パッチパターンのデータに従って、エンジン６の各部を制御し、パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成し、その後、濃度センサ６４で形成した各パッチの濃度を測定する。当該測定後、各パッチの濃度センサ値がエンジン制御部５からコントローラ４に送信されて、コントローラ４は、それら測定結果（各パッチの濃度センサ値）を受信する（ステップＳ１３）。
【００５５】
次に、コントローラ４は、当該受信した測定結果に基づいて、測定異常箇所テーブルなるものを生成し、ＲＡＭ４４に保持する（ステップＳ１４）。測定異常箇所テーブルは、上記形成してその濃度を測定した濃度調整用パッチパターンの各パッチについて、測定値が異常であるか否かを示すテーブルである。前述の通り、濃度調整用パッチパターンの各パッチが濃度階調値の順番に並んでいるので、通常は、それらの測定値も順番の値として取得されるはずである。従って、コントローラ４は、当該順番が逆転するような測定値となっているパッチについては、測定値が異常であると判断する。
【００５６】
図９は、当該測定異常箇所テーブルを例示した図である。図９に示す例は、図８に示した濃度調整用パッチパターンの場合に、測定パッチ番号０及び２のパッチについては、測定値が異常であると判断された場合を示している。なお、上述した測定値が異常であるか否かの判断方法は、一例であって、他の方法を用いても良い。
【００５７】
次に、コントローラ４は、前記基準パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成した際と、上記濃度調整用パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成した際の、中間転写ベルト６３上での位置関係を把握する処理を行う（ステップＳ１５）。前述の通り、双方のパッチパターンの中間転写ベルト６３上での形成開始位置は一致しているとは限らないので、上記濃度調整用パッチパターンでの測定において、前記基準パッチパターンによる前処理によって異常発生箇所とされた位置に画像を形成したパッチを抽出し、かつ、これらのパッチについて再度画像を形成する位置を決定するために、上記位置関係の把握を実行する。
【００５８】
具体的には、前記ＲＡＭ４４に保持されている、異常発生箇所テーブルと測定異常箇所テーブルの「異常」とされている箇所のパターンを比較し、それが概ね一致するような両者の、中間転写ベルト６３の回転方向（画像形成方向、用紙Ｓ搬送方向）の、位置関係を検出する。
【００５９】
図１０は、当該位置関係等を説明するための図である。図１０の（ａ）は、前記パッチパターン等を中間転写ベルト６３に形成された状態として示しており、そのイ部には、図４に例示した基準パッチパターンを、異常と判断されたエリアのパッチ（基準パッチ番号３、５、及び１１）については色を塗って示している。また、図１０の（ａ）のロ部には、前記形成した濃度調整用パッチパターンを、同様に、異常と判断されたエリアのパッチ（測定パッチ番号０及び２）については色を塗って示している。
【００６０】
当該位置関係の把握処理の前においては、イ部及びロ部に示すパッチパターンの上下方向（図中の矢印方向）の位置関係が不明であるため、上述のようなパターンの比較を実施し、すなわち、色が塗られている部分のパターンを比較し、それらが概ね一致する場所を両者の位置関係とする処理を行う。図１０の例では、両者の位置関係は、イ部及びロ部に示された位置関係であったと判断される。すなわち、濃度調整用パッチパターンは、基準パッチパターンを形成した際の基準パッチ番号３の位置から形成されたと判断する。従って、図１０の（ａ）に基準パッチ番号と測定パッチ番号が同じ位置に示される双方のパッチが中間転写ベルト６３の同じ位置に形成されたことになる。なお、上記位置関係の検出の処理は、濃度調整用パッチパターンの測定パッチ番号０（上部）を基準パッチパターンの基準パッチ番号０（上部）に合わせた位置においた場合から順番に下方へずらしていき、各位置での前記「異常」部分のパターンを比較して最も一致した位置を検出するようにすることができる。
【００６１】
なお、当該パターンの比較方法、位置関係の検出方法は他の方法を用いても構わない。
【００６２】
次に、コントローラ４は、上記把握した位置関係に基づいて、次回の画像形成時に、前記基準パッチパターンによる前処理によって異常発生箇所とされた箇所がどこに位置することになるかを予測する（ステップＳ１６）。
【００６３】
本プリンタ２では、中間転写ベルト６３上への画像形成は、前回の終了位置から開始されるので、コントローラ４は、前記濃度調整用パッチパターンの終了位置以降に次回の画像形成がなされると判断する。そして、その開始位置は、前記位置関係の把握により、前記基準パッチパターン（図１０の（ａ）のイ部）のどの位置に当たるかを判断する。図１０の（ａ）に示す例では、前記位置関係の把握により、前記形成した濃度調整用パッチパターンが、ロ部及びハ部に示す位置にあったことがわかっているので、次の画像形成開始位置は、図１０の（ａ）のイ部に示す基準パッチパターンにおいて、基準パッチ番号１１の位置であると判断する。
【００６４】
このように開始位置が把握されれば、それ以降の異常発生箇所は、前記前処理による基準パッチパターンの位置とその異常／正常判定結果により、予測することができる。図１０の（ａ）に示す例では、ニ部がその予測される異常発生箇所を示している。すなわち、ニ部の色が塗られた部分が今後の画像形成で使用される範囲における異常発生箇所であり、これらの箇所がコントローラ４によって把握される。当該情報は、テーブル形式でＲＡＭ４４に保持されてもよい。なお、図１０の（ａ）のニ部において、イ部の基準パッチ番号１３以下の箇所については、イ部の基準パッチ番号０に戻ってそれ以降の異常／正常判定結果が用いられる。
【００６５】
次に、コントローラ４は、前記濃度調整用パッチパターンの形成と濃度値の測定によって、正しい測定値が得られなかったと推察され、再度画像形成と濃度測定が必要であると考えられるパッチ、すなわち、リトライが必要なパッチを抽出する（ステップＳ１７）。前記位置関係の把握により、コントローラ４は、前回の濃度調整用パッチパターンの形成において、どのパッチが前記前処理において異常発生箇所と判断された箇所に形成されたかがわかるので、それらのパッチをリトライが必要なパッチとして抽出する。図１０の（ａ）に示した例では、ハ部の測定パッチ番号０及び２のパッチが、異常発生箇所に形成されているので、これらのパッチを抽出する。
【００６６】
なお、ここでは、前記測定異常箇所テーブルを生成する際に、測定値が異常であると判断されたパッチと、当該抽出されたパッチが一致しているが、これらが一致していない場合もあり得る。そこで、上記のパッチ抽出に代えて、上記測定値が異常であると判断されたパッチを抽出する方法を取ることもできる。また、上記異常発生箇所に形成されたと考えられるパッチ及び上記測定値が異常であると判断されたパッチを抽出する方法を取ることもできる。
【００６７】
このように、次回画像形成時の異常発生箇所とリトライが必要なパッチを把握すると、コントローラ４は、異常発生箇所を回避するパッチパターンデータを生成する（ステップＳ１８）。すなわち、前記リトライが必要として抽出したパッチのデータを、前記把握した次回の画像形成開始から異常発生箇所を飛ばして順番に並べていき、飛ばされた異常発生箇所は空白のデータとすることによって当該パッチパターンのデータを生成する。
【００６８】
図１０の例では、図１０の（ａ）のホ部に示すようなパッチパターンのデータが生成される。図中の再測定パッチ番号０は、異常発生箇所に当たるため空白パッチとし、前記抽出された測定パッチ番号０及び２のパッチのデータが、再測定パッチ番号１及び２のパッチデータとされる。図１０の（ｂ）は、当該生成されたリトライ用のパッチパターンデータを再測定パッチ番号と階調値を対応付けた表形式で示している。このように、本プリンタ２では、正しい濃度測定値が得られなかったと考えられるパッチについてのみ再度データを生成して濃度測定を実行する。
【００６９】
このようにして、異常発生箇所を回避するパッチパターンのデータが生成されると、コントローラ４は、当該パッチパターンの形成をエンジン６側に指示する（ステップＳ１９）。当該指示を受けたエンジン制御部５は、コントローラ４から送られる前記パッチパターンのデータに従って、エンジン６の各部を制御し、パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成し、その後、濃度センサ６４で形成した各パッチの濃度を測定する。当該測定後、各パッチの濃度センサ値がエンジン制御部５からコントローラ４に送信されて、コントローラ４は、それら測定結果（各パッチの濃度センサ値）を受信する（ステップＳ２０）。
【００７０】
次に、コントローラ４は、当該受信した各パッチの濃度センサ値と元の階調値、及び前回ステップＳ１３において受信した各パッチの濃度センサ値と元の階調値、に基づいて前記階調補正テーブルを更新する（ステップＳ２１）。具体的には、まず、ステップＳ１３において濃度センサ値を受信した各パッチのうちリトライしたパッチについての値と、ステップＳ２０で濃度センサ値を受信した各パッチのうち異常発生箇所に形成されたパッチ（空白パッチ）についての値をそのまま読み棄てる。そして、それ以外のパッチの各値によって、以下の処理を行う。すなわち、図１０に示した例では、測定パッチ番号が０及び２以外のパッチについてのステップＳ１３で受信された濃度センサ値と、再測定パッチ番号が１及び２のパッチについてのステップＳ２０で受信された濃度センサ値が階調補正テーブルの更新処理に用いられる。
【００７１】
まず、前記濃度センサ値は中間転写ベルト６３上の像についてのものであるので、その像が用紙Ｓなどの印刷媒体に転写された場合の値に変換する。かかる変換は、実測結果等に基づいて予め定められた変換テーブルなどに基づいて行われる。そして、各パッチについての、元の階調値と、前記変換後の濃度センサ値、すなわち、実際に出力される色彩値、から、その時点における本プリンタ２の濃度特性を求める。換言すれば、画像データの各階調値と実際の出力濃度値の関係を生成する。その後、当該濃度特性に基づいて、画像データの各階調値を、その階調値に対する実際の出力濃度値がその階調値に対して予定されている標準的な濃度値になるような階調値、に補正する階調補正テーブルを生成し、当該生成した階調補正テーブルを、それまでＲＡＭ４４に保持していた階調補正テーブルに換えて保持する。
【００７２】
図１１は、階調補正テーブルを説明するための図である。図１１には、一例として、Ｃ（シアン）についての階調補正テーブルをグラフで表現しており、その横軸は画像データの元の階調値を示し、縦軸は補正後の階調値を示している。そして、例えば、図中の曲線ａが一つの階調補正テーブルを表し、当該曲線上の各点が、元の階調値とその値に対する補正後の階調値を示している。上記濃度キャリブレーションによって生成された新たな階調補正テーブルが図中の曲線ｂであるとすると、これまで保持されていた曲線ａによる階調補正テーブルが曲線ｂによる階調補正テーブルに更新されることになる。なお、ＹＭＫについても、それぞれ、同様の階調補正テーブルが保持され、同様に更新される。
【００７３】
このようにして、その時点でのプリンタ２の濃度特性を反映した階調補正テーブルに更新されると、今回の濃度調整処理は終了し、コントローラ４は、再び、エンジン６やユーザＩ／Ｆ部７の状態を監視し、濃度調整処理を実行すべき事象が発生するのを待つ（ステップＳ１１）。
【００７４】
以上のように濃度キャリブレーションが行われ、階調補正テーブルが更新されると、それ以降の印刷においては、プリンタ２の濃度特性が変化するまで、元の画像データが持つ階調値に対して相応しい濃度で出力を行うことが可能となる。
【００７５】
なお、上述の処理では、リトライ時に中間転写ベルト６３の異常と判断された箇所について階調値０のパッチデータを生成し、そのデータについて中間転写ベルト６３への描画動作を行い、さらに、そのパッチについての濃度センサ６４による測定を行うが、本来濃度調整用に形成すべきパッチが、上記異常と判断された箇所に形成されないようにすればよく、上記異常と判断された箇所についてのパッチ形成処理、形成したパッチの濃度測定は行わなくてもよい。
【００７６】
また、上記説明における、印刷時の階調補正テーブルによる補正処理は、一例であって、他の処理タイミングで補正を行うようにしても良い。また、濃度キャリブレーションの結果を階調補正テーブルとは異なる形式の補正情報として反映させても構わない。
【００７７】
以上説明したように本実施の形態例に係るプリンタ２では、濃度キャリブレーションの前処理として基準パッチパターンによる中間転写ベルト６３の表面状態の把握がなされ、濃度キャリブレーション時には、濃度測定値が異常である箇所から把握される、形成された濃度調整用パッチパターンと前記基準パッチパターンの位置関係に基づいて、リトライが必要なパッチとその形成位置を決定する。従って、中間転写ベルト６３上の任意の位置から画像が形成される装置であっても、キズがついているなどの中間転写ベルト６３の異常箇所を的確に把握し、その箇所を避けたパッチパターンの形成を行うことができ、正しい濃度センサ値が得られないといった悪影響を確実に回避することができ、従来よりも精度の高い濃度調整が可能となる。また、中間転写ベルト６３の表面に損傷等異常がある場合でも、濃度調整で用いる濃度センサ値の実測値数を減らすことがなく、この点でも精度の高い調整が可能である。特に、前述した、プリンタが直接転写方式である場合には、中間転写ベルトにユーザが触れて傷つく可能性が高いため、大きな効果が得られる。
【００７８】
また、本プリンタ２では、パッチ濃度の測定値が異常であった場合に、パッチパターン全ての形成及び測定をやり直すことなく、正しい測定値が得られなかったと考えられるパッチについてのみ再度形成及び測定を行うので、処理時間を短く抑えることができる。
【００７９】
また、前記前処理においては、中間転写ベルト６３の回転方向の全長Ｌに亘る、空白の基準パッチパターンが用いられ、中間転写ベルト６３の表面状態の把握を、濃度キャリブレーションにおけるパッチパターンの形成及び測色と同様のシーケンスで実行可能である。
【００８０】
また、前記前処理が、中間転写ベルト６３の表面状態が変化した可能性のある度に実行されるので、常に正しい状態が把握されており、それに基づく上記濃度調整処理は正確なものとなる。
【００８１】
なお、上記実施の形態例では、パッチパターンを中間転写ベルト６３上に形成してその濃度値を測定したが、感光体上のパッチパターンを測定して濃度キャリブレーションを行う場合等にも本発明を応用することができる。
【００８２】
また、上記実施の形態例では、画像形成装置がプリンタであったが、本発明を複写機やファクシミリなど他の画像形成装置に適用することもできる。
【００８３】
本発明の保護範囲は、上記の実施の形態に限定されず、特許請求の範囲に記載された発明とその均等物に及ぶものである。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明を適用した画像形成装置の実施の形態例に係る構成図である。
【図２】本プリンタ２のエンジン６部の構造を例示した図である。
【図３】濃度調整処理の前処理の手順を例示したフローチャートである。
【図４】基準パッチパターンを例示した図である。
【図５】測定された各パッチの濃度センサ値を例示した図である。
【図６】異常発生箇所テーブルを例示した図である。
【図７】本プリンタ２における濃度調整処理の手順を例示したフローチャートである。
【図８】濃度調整用パッチパターンを例示した図である。
【図９】測定異常箇所テーブルを例示した図である。
【図１０】パッチパターンの位置関係等を説明するための図である。
【図１１】階調補正テーブルを説明するための図である。
【符号の説明】
【００８５】
１  ホストコンピュータ、  ２  プリンタ、  ３  ネットワーク、  ４  コントローラ（異常箇所検出手段、測定異常検出手段、調整手段）、  ５  エンジン制御部、  ６  エンジン、  ７  ユーザＩ／Ｆ部、  ８  カバー、  ４１  Ｉ／Ｆ、  ４２  ＣＰＵ、  ４３  ＲＯＭ、  ４４  ＲＡＭ、  ４５  エンジンＩ／Ｆ、  ６１  現像ユニット、  ６２  感光体、  ６３  中間転写ベルト（画像形成媒体）、  ６４  濃度センサ、  ６５  用紙カセット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2008160435.tif 000009
【図８】
2008160435.tif 000010
【図９】
2008160435.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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