(57)【要約】【課題】補充用ボトルからインクを補充する方式の印刷装置において、インクの補充を安全に行う。【解決手段】印刷装置の制御部に補充量取得部７３および演算部７５を設ける。また、制御部のハードディスク７１に、インク識別子および現在の残量をその属性に有するインク情報１０を記憶しておく。補充用ボトルからインクの補充が行われる場合には、オペレータが当該補充用ボトルに添付されている識別情報２０を操作部５から入力する。補充量取得部７３は、識別情報２０に含まれるボトル内容量から補充されるインクの補充量２２を取得する。演算部７５は、ハードディスク７１から読み出された現在残量２５に、補充量２２を加算することにより処理後残量２１（補充後のインクの残量）を演算する。【選択図】図３
2008296535.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクタンク内のインクを管理するインク管理装置であって、
少なくとも前記インクタンク内のインクについて、前記インクの識別子と前記インクタンク内における現在の残量とを属性に有するインク情報を記憶する記憶手段と、
前記インクタンクに補充されるインクに関する識別情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段により取得された識別情報と前記記憶手段に記憶されているインク情報とに基づいて、前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、前記インクタンクに補充されるインクの補充量を取得する補充量取得手段と、
前記補充量取得手段により取得された補充されるインクの補充量を前記記憶手段に記憶されているインク情報の前記補充されるインクの現在の残量に加算して、前記補充されるインクの補充後の残量を演算する演算手段と、
前記演算手段によって演算された補充後の残量を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とするインク管理装置。
【請求項２】
請求項１に記載のインク管理装置であって、
前記記憶手段は、オペレータによってインクの補充が実行されたことを検出して、前記演算手段により演算された前記インクの補充後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とするインク管理装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載のインク管理装置であって、
前記インク情報は、前記インクタンクのインクの許容量を属性として有しており、
前記出力手段は、前記演算手段により演算される補充されるインクの補充後の残量が、前記許容量を超える場合に、警告を出力することを特徴とするインク管理装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載のインク管理装置であって、
前記出力手段は、前記記憶手段に記憶されているインク情報を参照し、前記インクタンク内のインクの現在の残量に応じて、前記インクの補充の要否を出力することを特徴とするインク管理装置。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載のインク管理装置であって、
前記出力手段は、前記判定手段の判定結果を出力することを特徴とするインク管理装置。
【請求項６】
記録媒体に画像を印刷する印刷装置であって、
画像を印刷するためのインクを貯留するインクタンクと、
画像を表現した印刷情報に基づいて、前記インクタンクから供給されるインクにより前記画像を記録媒体に形成する画像形成手段と、
前記インクタンク内のインクを管理するインク管理装置と、
を備え、
前記インク管理装置は、
少なくとも前記インクタンク内のインクについて、前記インクの識別子と前記インクタンク内における現在の残量とを属性に有するインク情報を記憶する記憶手段と、
前記インクタンクに補充されるインクに関する識別情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段により取得された識別情報と前記記憶手段に記憶されているインク情報とに基づいて、前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、前記インクタンクに補充されるインクの補充量を取得する補充量取得手段と、
前記補充量取得手段により取得された補充されるインクの補充量を前記記憶手段に記憶されているインク情報の前記補充されるインクの現在の残量に加算して、前記補充されるインクの補充後の残量を演算する演算手段と、
前記演算手段によって演算された補充後の残量を出力する出力手段と、
を備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項７】
請求項６に記載の印刷装置であって、
前記記憶手段は、オペレータによってインクの補充が実行されたことを検出して、前記演算手段により演算された前記インクの補充後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とする印刷装置。
【請求項８】
請求項６または７に記載の印刷装置であって、
前記インク情報は、前記インクタンクのインクの許容量を属性としてもっており、
前記出力手段は、前記演算手段により演算される補充されるインクの補充後の残量が、前記許容量を超える場合に、警告を出力することを特徴とする印刷装置。
【請求項９】
請求項６ないし８のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記出力手段は、前記記憶手段に記憶されているインク情報を参照し、前記インクタンク内のインクの現在の残量に応じて、前記インクの補充の要否を出力することを特徴とする印刷装置。
【請求項１０】
請求項６ないし９のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記演算手段は、使用されたインクの使用量に基づいて、前記使用されたインクの使用後の残量を演算し、
前記記憶手段は、前記演算手段により演算された使用されたインクの使用後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とする印刷装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の印刷装置であって、
前記演算手段は、印刷情報で表現される画像の網点面積率に基づいて使用されたインクの使用量を演算することを特徴とする印刷装置。
【請求項１２】
請求項１０または１１に記載の印刷装置であって、
前記演算手段は、前記画像形成手段のメンテナンス種別に応じて使用されたインクの使用量を演算することを特徴とする印刷装置。
【請求項１３】
請求項６ないし１２のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記出力手段は、前記判定手段の判定結果を出力することを特徴とする印刷装置。
【請求項１４】
請求項６ないし１３のいずれかに記載の印刷装置であって、
前記判定手段の判定結果に応じて、前記インクタンク内のインクを前記画像形成手段に向けて圧送する圧送手段をさらに備えることを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクタンクに貯留されたインクを管理する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、印刷装置において、インク残量に基づいてインク切れか否かを判定する技術が提案されている。例えば、特許文献１には、インクカートリッジにおけるインクの残量に基づいてインク切れか否かを判定し、オペレータに警告を出す技術が記載されている。特許文献１に記載の技術では、適合したインクカートリッジがセットされると、インク残量はセットされたインクカートリッジの初期量にリセットされる。
【０００３】
一方、非交換型のインクタンクを備えた比較的大型の印刷装置も知られている。このような大型の印刷装置では、インクタンク内のインクが不足したときに、補充用ボトルからインクタンク内にインクを補充する方式が採用されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２０００−３２６５１８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、補充用ボトルからインクを補充する方式の印刷装置では、インクタンク内に残留しているインクは、そのまま補充後もインクタンク内に留まるため、特許文献１に記載されている技術を用いるとその後のインク残量を誤るという問題があった。
【０００６】
また、印刷装置にインクカートリッジがセットされると、セットされたインクカートリッジから印刷装置内のインク流路にインクが混入する。一般にインクは化学物質であり、例え少量であっても異なるインクの混合が起こると印刷装置に深刻な影響を与える可能性がある。すなわち、特許文献１に記載されている技術では、インクカートリッジが印刷装置にセットされた後に適合・不適合の判定が行われるため、不適合であると判定されたときには、既に不適合なインクの装置内への進入を許しているという問題があった。
【０００７】
すなわち、特許文献１に記載の技術では、インクの補充を安全に行うことができないという問題があった。
【０００８】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、補充用ボトルからインクを補充する方式の印刷装置において、インクの補充を安全に行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、請求項１の発明は、インクタンク内のインクを管理するインク管理装置であって、少なくとも前記インクタンク内のインクについて、前記インクの識別子と前記インクタンク内における現在の残量とを属性に有するインク情報を記憶する記憶手段と、前記インクタンクに補充されるインクに関する識別情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段により取得された識別情報と前記記憶手段に記憶されているインク情報とに基づいて、前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段によって前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、前記インクタンクに補充されるインクの補充量を取得する補充量取得手段と、前記補充量取得手段により取得された補充されるインクの補充量を前記記憶手段に記憶されているインク情報の前記補充されるインクの現在の残量に加算して、前記補充されるインクの補充後の残量を演算する演算手段と、前記演算手段によって演算された補充後の残量を出力する出力手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項２の発明は、請求項１の発明に係るインク管理装置であって、前記記憶手段は、オペレータによってインクの補充が実行されたことを検出して、前記演算手段により演算された前記インクの補充後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項３の発明は、請求項１または２の発明に係るインク管理装置であって、前記インク情報は、前記インクタンクのインクの許容量を属性として有しており、前記出力手段は、前記演算手段により演算される補充されるインクの補充後の残量が、前記許容量を超える場合に、警告を出力することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項４の発明は、請求項１ないし３のいずれかの発明に係るインク管理装置であって、前記出力手段は、前記記憶手段に記憶されているインク情報を参照し、前記インクタンク内のインクの現在の残量に応じて、前記インクの補充の要否を出力することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項５の発明は、請求項１ないし４のいずれかの発明に係るインク管理装置であって、前記出力手段は、前記判定手段の判定結果を出力することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項６の発明は、記録媒体に画像を印刷する印刷装置であって、画像を印刷するためのインクを貯留するインクタンクと、画像を表現した印刷情報に基づいて、前記インクタンクから供給されるインクにより前記画像を記録媒体に形成する画像形成手段と、前記インクタンク内のインクを管理するインク管理装置とを備え、前記インク管理装置は、少なくとも前記インクタンク内のインクについて、前記インクの識別子と前記インクタンク内における現在の残量とを属性に有するインク情報を記憶する記憶手段と、前記インクタンクに補充されるインクに関する識別情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段により取得された識別情報と前記記憶手段に記憶されているインク情報とに基づいて、前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する判定手段と、前記判定手段によって前記インクタンクに補充されるインクが前記インクタンク内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、前記インクタンクに補充されるインクの補充量を取得する補充量取得手段と、前記補充量取得手段により取得された補充されるインクの補充量を前記記憶手段に記憶されているインク情報の前記補充されるインクの現在の残量に加算して、前記補充されるインクの補充後の残量を演算する演算手段と、前記演算手段によって演算された補充後の残量を出力する出力手段とを備えることを特徴とする。
【００１５】
また、請求項７の発明は、請求項６の発明に係る印刷装置であって、前記記憶手段は、オペレータによってインクの補充が実行されたことを検出して、前記演算手段により演算された前記インクの補充後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とする。
【００１６】
また、請求項８の発明は、請求項６または７の発明に係る印刷装置であって、前記インク情報は、前記インクタンクのインクの許容量を属性としてもっており、前記出力手段は、前記演算手段により演算される補充されるインクの補充後の残量が、前記許容量を超える場合に、警告を出力することを特徴とする。
【００１７】
また、請求項９の発明は、請求項６ないし８のいずれかの発明に係る印刷装置であって、前記出力手段は、前記記憶手段に記憶されているインク情報を参照し、前記インクタンク内のインクの現在の残量に応じて、前記インクの補充の要否を出力することを特徴とする。
【００１８】
また、請求項１０の発明は、請求項６ないし９のいずれかの発明に係る印刷装置であって、前記演算手段は、使用されたインクの使用量に基づいて、前記使用されたインクの使用後の残量を演算し、前記記憶手段は、前記演算手段により演算された使用されたインクの使用後の残量を前記インクの現在の残量としてインク情報を更新することを特徴とする。
【００１９】
また、請求項１１の発明は、請求項１０の発明に係る印刷装置であって、前記演算手段は、印刷情報で表現される画像の網点面積率に基づいて使用されたインクの使用量を演算することを特徴とする。
【００２０】
また、請求項１２の発明は、請求項１０または１１の発明に係る印刷装置であって、前記演算手段は、前記画像形成手段のメンテナンス種別に応じて使用されたインクの使用量を演算することを特徴とする。
【００２１】
また、請求項１３の発明は、請求項６ないし１２のいずれかの発明に係る印刷装置であって、前記出力手段は、前記判定手段の判定結果を出力することを特徴とする。
【００２２】
また、請求項１４の発明は、請求項６ないし１３のいずれかの発明に係る印刷装置であって、前記判定手段の判定結果に応じて、前記インクタンク内のインクを前記画像形成手段に向けて圧送する圧送手段をさらに備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２３】
請求項１ないし１４に記載の発明では、取得された補充されるインクの補充量を記憶手段に記憶されているインク情報の補充されるインクの現在の残量に加算して、補充されるインクの補充後の残量を演算することにより、インクの残量を高精度に管理することができる。したがって、インクの残量に基づいて行う補充作業の安全性が向上する。
【００２４】
請求項３および８に記載の発明では、演算手段により演算される補充されるインクの補充後の残量が、許容量を超える場合に、警告を出力することにより、補充作業が行われる前に警告を出力することができる。したがって、オペレータが誤って許容量を超えるインクを補充することを防止できる。
【００２５】
請求項４および９に記載の発明では、記憶手段に記憶されているインク情報を参照し、インクタンク内のインクの現在の残量に応じて、インクの補充の要否を出力することにより、オペレータはインクの補充作業が必要であることを容易に知得できる。
【００２６】
請求項５および１３に記載の発明では、判定手段の判定結果を出力することにより、誤って異なるインクをインクタンクに補充することを防止できる。
【００２７】
請求項１０に記載の発明では、使用されたインクの使用量に基づいて、使用されたインクの使用後の残量を演算し、演算された使用されたインクの使用後の残量をインクの現在の残量としてインク情報を更新することにより、使用量が反映されるため、インクを高精度に管理することができる。
【００２８】
請求項１１に記載の発明では、印刷情報で表現される画像の網点面積率に基づいて使用されたインクの使用量を演算することにより、インクの使用量を正確に演算することができる。
【００２９】
請求項１２に記載の発明では、画像形成手段のメンテナンス種別に応じて使用されたインクの使用量を演算することにより、インクの使用量を正確に演算することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明の好適な実施の形態について、添付の図面を参照しつつ、詳細に説明する。
【００３１】
＜１．  実施の形態＞
図１は、本発明に係る印刷装置１００を示す概略斜視図である。また、図２は、印刷装置１００の構成を示すブロック図である。
【００３２】
なお、図１において、図示および説明の都合上、Ｚ軸方向が鉛直方向を表し、ＸＹ平面が水平面を表すものとして定義するが、それらは位置関係を把握するために便宜上定義するものであって、以下に説明する各方向を限定するものではない。以下の図についても同様である。また、図１では、印刷装置１００の筐体を適宜省略している。
【００３３】
印刷装置１００は、インクタンク１、印刷ヘッド２、基材保持テーブル３および圧送機構４を備え、オペレータが補充用ボトル８内のインクをインクタンク１に移し替える方式によってインクの補充が行われる。
【００３４】
インクタンク１は、画像を印刷するためのインクを内部に貯留することが可能な容器であり、図示しない蓋部を備えている。蓋部は、インクを補充する際に、オペレータによって取り外し可能とされている。なお、図１では４つのインクタンク１のみを図示しているが、本実施の形態における印刷装置１００は使用する複数の色（Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ，Ｌｃ，Ｌｍ，Ｗ，Ｃｌ）のインクごとに８つのインクタンク１を備えている。ただし、インクタンク１の個数はこれに限定されるものではない。
【００３５】
印刷ヘッド２は、画像を表現した印刷情報２３（図３）に基づいて、基材９に、インクタンク１から供給されるインクにより画像を形成する。すなわち、本実施の形態における印刷ヘッド２はＵＶインクを用いたインクジェット方式を採用する。なお、図２において、１つの印刷ヘッド２のみ図示しているが、印刷ヘッド２は複数の色のそれぞれに対応して設けられており、印刷装置１００は８つの印刷ヘッド２を備えている。ただし、印刷ヘッド２の個数はこれに限定されるものではない。
【００３６】
基材保持テーブル３は、画像を形成するための記録媒体である基材９を水平姿勢で所定の位置に保持する機能を有する。なお、印刷装置１００が使用する基材９としては、紙に限らず、布やパネル等であってもよい。
【００３７】
圧送機構４は、後述する制御部７からの制御信号に応じて、インクタンク１内のインクを印刷ヘッド２に向けて圧送する機能を有する。言い換えれば、圧送機構４は制御部７によってインクの圧送を禁止されており、制御部７からの許可信号があった場合にのみ駆動する。詳細は図示しないが、圧送機構４は、各インクタンク１ごとに設けられ、送液ポンプや電磁バルブ等から構成される。
【００３８】
また、印刷装置１００は、操作部５、表示部６および制御部７を備え、基材９に画像を印刷する装置として機能する。
【００３９】
操作部５は、各種のボタンやキー、マウス、タッチパネル等から構成され、印刷装置１００に指示を入力するためにオペレータによって操作される。なお、操作部５はバーコード等を光学的に読み取るスキャナ（バーコードリーダ）であってもよい。
【００４０】
本実施の形態では、オペレータは、操作部５を操作して、後述する識別情報２０（図３）や、インクの補充が完了したときに当該作業が完了したことを示す情報（完了情報）等を入力する。
【００４１】
なお、操作部５を用いてオペレータにより入力される識別情報２０は補充用ボトル８に添付されている情報であって、複数桁の数字で構成されている。このように、識別情報２０が複数の数字で構成されていることにより、本実施の形態における識別情報２０は、少なくとも「純正インク識別コード」および「ボトル容量」をその属性として有している。「ボトル容量」とは、識別情報２０が添付されている補充用ボトル８の内容量である。
【００４２】
また、識別情報２０は、「ボトル識別子」、「色」、「製造年月日」あるいは「有効期限」等の属性を含んでいてもよい。詳細は後述するが、本実施の形態における印刷装置１００は、インクの一致・不一致によってのみ補充を許可するが、例えば、有効期限が切れたインクについて補充を許可しないように構成してもよい。
【００４３】
表示部６は、一般的な液晶ディスプレイやランプ等が該当する。
【００４４】
図３は、制御部７の構成を示すブロック図である。制御部７は、図示しないＣＰＵおよびＲＯＭ、ＣＰＵの一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ７０および比較的大容量の記憶媒体であるハードディスク７１を備える。
【００４５】
ハードディスク７１は、インク情報１０およびメンテナンス情報１１を記憶する。
【００４６】
図４は、インク情報１０のデータ構造を例示する図である。インク情報１０とは印刷装置１００が備える各インクタンク１ごとに１つのレコードが対応する構造の情報であり、印刷装置１００において使用されるインクを管理するための情報である。
【００４７】
インク情報１０は、８つのインクタンク１から個々のインクタンク１を識別するための「タンク識別子」と、当該インクタンク１の「許容量」とを、その属性として有している。インクタンク１の許容量とは、当該インクタンク１内に安全に貯留することができるインクの最大量あるいは設計上の推奨量であり、本実施の形態では５リットルである。
【００４８】
さらに、インク情報１０は、インクタンク１に貯留されているインクごとに、「インク識別子」と「現在残量」とを、その属性として有している。「現在残量」は当該インクのインクタンク１内の現在残量２５としてＲＡＭ７０に読み出される。また、本実施の形態における「インク識別子」は、インクを識別するための情報であって、識別情報２０に含まれる「純正インク識別コード」と比較される情報である。
【００４９】
図３に戻って、メンテナンス情報１１とは印刷装置１００が印刷ヘッド２に対して実行可能なメンテナンス（洗浄等）の種類ごとにインクの使用量を格納した情報である。すなわち、メンテナンス情報１１には、個々のメンテナンスを示すメンテナンス種別と、当該メンテナンスにおいて使用されるインクの使用量とが関連付けて格納される。
【００５０】
本実施の形態では、操作部５からの選択・実行指示に従って、印刷装置１００において印刷ヘッド２のメンテナンスが選択され、実行されると、実行されたメンテナンスに対応したインクの使用量がメンテナンス情報１１からメンテナンス量２４としてＲＡＭ７０に読み出される。なお、メンテナンス情報１１は、各メンテナンスごとに、インクの使用量を予め測定して格納することにより作成される。
【００５１】
図３に示すように、制御部７において、先述のＣＰＵがＲＯＭに記憶されているプログラムに従って動作することにより、判定部７２、補充量取得部７３、出力制御部７４、演算部７５およびデータ管理部７６といった機能ブロックが実現される。
【００５２】
判定部７２は、操作部５により取得された識別情報２０（純正インク識別コード）と、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０（インク識別子）とに基づいて、補充用ボトル８からインクタンク１に補充されるインクが当該インクタンク１内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する。なお、判定部７２は、データ管理部７６を介してインク情報１０をハードディスク７１から取得する。
【００５３】
本実施の形態における判定部７２は、補充用ボトル８から補充されるインクとインクタンク１内のインクとが一致した場合には当該補充用ボトル８からの補充が可能であると判定し、一致しなかった場合には当該補充用ボトル８からの補充が不可であると判定する。すなわち、補充用ボトル８に添付されている識別情報２０の純正インク識別コードとインク情報１０のインク識別子とが一致した場合にのみ、当該インクを補充可能であると判定する。ただし、互いに混合することが許可されているインクであれば、一致しなくても補充可能であると判定するようにしてもよい。
【００５４】
また、判定部７２は、判定結果（当該インクの補充の可否）を示す信号を補充量取得部７３および出力制御部７４に伝達する。なお、以下の説明において、判定部７２から補充量取得部７３および出力制御部７４に伝達される上記信号を「判定信号」と称し、判定信号のうち、補充可能であることを示す信号を「適合信号」、補充不可を示す信号を「不適合信号」と称する。
【００５５】
さらに、判定部７２は、データ管理部７６を介してインク情報１０に含まれる「許容量」を参照し、当該「許容量」と処理後残量２１とを比較して、その比較結果を示す信号を出力制御部７４に出力する。具体的には、処理後残量２１が許容量以下でない場合には、警告信号を出力制御部７４に伝達する。
【００５６】
補充量取得部７３は、判定部７２から適合信号が伝達された場合に、識別情報２０に含まれる「ボトル容量」に基づいて、補充量２２を生成しＲＡＭ７０に記憶させる。すなわち、判定部７２によってインクタンク１に補充されるインクがインクタンク１内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、補充用ボトル８によってインクタンク１に補充されるインクの補充量を取得する。
【００５７】
出力制御部７４は、圧送機構４および表示部６を制御する機能を有する。出力制御部７４は、判定部７２から不適合信号を取得した場合は、圧送機構４にインクの圧送を禁止する制御信号（禁止信号）を伝達する。また、出力制御部７４は、判定部７２から伝達される判定信号の内容や警告信号による警告メッセージ、現在残量２５等を表示部６に表示させる。
【００５８】
演算部７５は、補充量２２、印刷情報２３、メンテナンス量２４および現在残量２５に基づいて、処理後残量２１を演算する。
【００５９】
なお、本実施の形態における処理後残量２１とは、印刷処理後のインクの残量、印刷ヘッド２の洗浄処理後のインクの残量、および補充後のインクの残量の総称であるが、詳細は後述する。また、演算部７５が実行する処理についても後述する。
【００６０】
データ管理部７６は、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０およびメンテナンス情報１１にアクセスする機能を提供する。例えば、オペレータによってインクの補充が実行されたことを操作部５を介して検出した場合には、演算部７５により演算された処理後残量２１をインクの現在の残量としてハードディスク７１に記憶されているインク情報１０を更新する。なお、データ管理部７６が実行する処理の詳細については後述する。
【００６１】
以上が印刷装置１００の構成および機能の説明である。次に、印刷装置１００の動作を説明する。
【００６２】
図５は、印刷装置１００の動作を示す図である。印刷装置１００は、チェックタイミングであるか、印刷処理が指示されたか、ノズル洗浄処理が指示されたか、および、インク補充処理が指示されたかを監視している。
【００６３】
所定の時間が経過し、チェックタイミングになっていた場合、印刷装置１００はステップＳ１においてＹｅｓと判定し、表示更新処理を実行する（ステップＳ２）。なお、「所定の時間が経過する」とは、前回、表示更新処理が実行されてから所定の時間が経過したことを意味する。すなわち、印刷装置１００の制御部７は、表示更新処理を実行した場合、その後の経過時間を保持している。
【００６４】
ステップＳ２の表示更新処理が開始されると、データ管理部７６はインク情報１０を参照して、インク情報１０として格納されている各インクタンク１ごとの現在残量を現在残量２５としてＲＡＭ７０に転送する。すなわち、表示更新処理では現在残量２５が複数作成される。
【００６５】
次に、ＲＡＭ７０に読み出された各インクタンクごとの現在残量２５を出力制御部７４が取得し、取得した現在残量２５を所定の閾値と比較する。なお、所定の閾値は、インクタンク１の許容量に基づいて予め設定され記憶されているものとする。
【００６６】
さらに出力制御部７４は、比較した現在残量２５が閾値よりも小さい場合、当該現在残量２５に対応するインクについて補充が必要であることを表示部６に表示させる。これにより、印刷装置１００は、インクの残りが少ないインクタンク１について、インクを補充するようにオペレータに警告を発する。
【００６７】
一方、現在残量２５が当該閾値以上である場合、当該現在残量２５に対応するインクについて補充が必要でないことを表示部６に表示させる。すなわち、印刷装置１００は、インクが充分に残っているインクタンク１については、インクの補充が不要であることをオペレータに知らせる。
【００６８】
このように、表示部６は、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０をデータ管理部７６および出力制御部７４を介して参照し、インクタンク１内のインクの現在の残量（現在残量２５）に応じて、インクの補充の要否を画面に出力する。
【００６９】
これにより、オペレータは、表示部６の表示画面を確認するだけで、インクの補充作業が必要であることを容易に知得できる。また、所定のタイミングで表示部６の表示画面が更新されることにより、オペレータは最新の状況に基づいて正確な判断ができる。
【００７０】
印刷処理を実行するように指示がされると、印刷装置１００はステップＳ３においてＹｅｓと判定し、印刷処理を実行する（ステップＳ４）。
【００７１】
印刷処理が開始されると、まず、制御部７が印刷情報２３を印刷ヘッド２に伝達する。なお、印刷情報２３は、印刷処理を指示したオペレータによって指定されるデータであって、各色ごとに生成されるＲＩＰ済みのデータである。すなわち、制御部７は、各色ごとの印刷情報２３を、それぞれ対応する印刷ヘッド２に伝達する。具体的には、黒色の画像を表現した印刷情報２３は黒色のインクを吐出する印刷ヘッド２に伝達され、シアン色の画像を表現した印刷情報２３はシアン色のインクを吐出する印刷ヘッド２に伝達される。
【００７２】
印刷情報２３が伝達されると、各印刷ヘッド２は、伝達された印刷情報２３に基づいて、基材保持テーブル３に保持された基材９に画像を形成する。
【００７３】
画像が形成されると、演算部７５は、印刷処理において使用されたインクの使用量に基づいて、使用されたインクの使用後の残量を演算し、処理後残量２１を生成する。すなわち、印刷処理において生成される処理後残量２１とは、当該印刷処理が実行された後の各インクタンク１におけるインクの残量を示す情報である。
【００７４】
具体的には、まず、演算部７５は、各色の印刷情報２３ごとに、印刷情報２３で表現される画像の網点面積率を求め、当該網点面積率に基づいて当該画像を形成するために使用されたインクの使用量を演算する。これにより、印刷処理において使用されたインクの使用量が各色ごとに求まる。
【００７５】
次に、演算部７５は、データ管理部７６を介してハードディスク７１からインク情報１０（各色の現在残量２５）を読み出し、対応する色のインクの使用量をそれぞれ減算して、各インクの使用後の残量を求める。このようにして、印刷処理における処理後残量２１が生成される。
【００７６】
処理後残量２１が生成されると、データ管理部７６は、処理後残量２１（演算部７５により演算された使用された各インクの使用後の残量）を、各インクの現在の残量（現在残量）としてハードディスク７１に記憶されているインク情報１０を更新する。
【００７７】
これにより、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０に、印刷処理において使用されたインクの使用量が反映されるため、インク情報１０における現在残量の精度が向上する。また、印刷情報２３で表現される画像の網点面積率に基づいてインクの使用量を求めることにより、インクの使用量を正確に求めることができる。
【００７８】
印刷ヘッド２に対する洗浄処理が指示されると、印刷装置１００はステップＳ５においてＹｅｓと判定し、洗浄処理を実行する（ステップＳ６）。なお、洗浄処理を指示する場合、オペレータは所望するメンテナンスを選択して、当該メンテナンスを示すメンテナンス種別を操作部５から入力するものとする。また、ここで指定されるメンテナンスとは、印刷ヘッド２からインクを吐出させて当該印刷ヘッド２のインク詰まりを回復させる動作である。詳細は説明しないが、印刷装置１００は汚れの程度等に応じて選択可能な複数種類のメンテナンスを実行することが可能とされている。
【００７９】
洗浄処理が開始されると、データ管理部７６は操作部５から伝達されるメンテナンス種別に応じて、メンテナンス情報１１に基づいてメンテナンス量２４を生成する。すなわち、ハードディスク７１に記憶されているメンテナンス情報１１から、実行されるメンテナンスにおいて使用されるインクの使用量をメンテナンス量２４としてＲＡＭ７０に読み出す。この処理と並行して、選択されたメンテナンス（洗浄）が印刷ヘッド２に対して実行される。
【００８０】
印刷ヘッド２に対するメンテナンスが完了すると、演算部７５は、洗浄処理において使用されたインクの使用量に基づいて、使用されたインクの使用後の残量を演算し、処理後残量２１を生成する。すなわち、洗浄処理において生成される処理後残量２１とは、当該洗浄処理が実行された後の各インクタンク１におけるインクの残量を示す情報である。
【００８１】
具体的には、演算部７５は、データ管理部７６を介してハードディスク７１からインク情報１０（各色の現在残量２５）を読み出し、対応する色のインクのメンテナンス量２４をそれぞれ減算して、各インクの使用後の残量を求める。このようにして、洗浄処理における処理後残量２１が生成される。
【００８２】
処理後残量２１が生成されると、データ管理部７６は、処理後残量２１（演算部７５により演算された使用された各インクの使用後の残量）を、各インクの現在の残量（現在残量）としてハードディスク７１に記憶されているインク情報１０を更新する。
【００８３】
これにより、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０に、洗浄処理において使用されたインクの使用量が反映されるため、インク情報１０における現在残量の精度が向上する。
【００８４】
インクタンク１に対するインクの補充作業を行うことが指示されると、印刷装置１００は、ステップＳ７においてＹｅｓと判定し、補充作業処理を実行する（ステップＳ８）。なお、補充作業を行う指示には、補充作業の対象となるインクタンク１のタンク識別子が含まれるものとする。
【００８５】
図６は、印刷装置１００における補充作業処理を示す流れ図である。
【００８６】
ステップＳ８の補充作業処理が開始されると、印刷装置１００は識別情報２０が取得されるまで待機する（ステップＳ１０）。本実施の形態では、補充用ボトル８に識別情報２０が添付されており、当該識別情報２０をオペレータが操作部５を操作して入力する。
【００８７】
識別情報２０が入力されると（ステップＳ１０においてＹｅｓ）、判定部７２が、取得された識別情報２０が添付されている補充用ボトル８内のインクをインクタンク１に補充可能か否かを判定する（ステップＳ１１）。
【００８８】
ステップＳ１１では、まず、判定部７２がデータ管理部７６を介してインク情報１０を取得するとともに、識別情報２０に含まれる純正インク識別コードがインク情報１０のインク識別子に含まれているか否かを判定する。
【００８９】
純正インク識別コードと一致するインク識別子がインク情報１０に含まれていない場合とは、補充用ボトル８内のインクが、現在、印刷装置１００において使用されていないことを示す。したがって、この場合、判定部７２は、補充用ボトル８内のインクを補充することは不可であると判定する。
【００９０】
一方、純正インク識別コードと一致するインク識別子がインク情報１０に含まれていた場合には、一致したインク識別子に対応するタンク識別子（当該インク識別子により識別されるインクが貯留されているインクタンク１のタンク識別子）を取得する。さらに、取得されたタンク識別子と、補充作業の対象となっているインクタンク１のタンク識別子とを比較して一致するか否かを判定する。
【００９１】
タンク識別子が一致しない場合とは、補充用ボトル８内のインクと、補充作業の対象となっているインクタンク１内のインクとが一致しないことを示す（別のインクタンク１に貯留されているインクである）。したがって、この場合も、判定部７２は、補充用ボトル８内のインクを補充することは不可であると判定する。
【００９２】
タンク識別子が一致した場合とは、ステップＳ１０で取得した識別情報２０が添付されている補充用ボトル８内のインクと、補充作業の対象となっているインクタンク１に貯留されているインクとが一致することを示す。したがって、この場合、判定部７２は、補充用ボトル８内のインクを補充作業の対象となっているインクタンク１に補充可能であると判定する。
【００９３】
補充不可と判定した場合（ステップＳ１１においてＮｏ）、判定部７２は、非適合信号を補充量取得部７３および出力制御部７４に出力する。この非適合信号により、出力制御部７４が判定部７２の判定結果を表示部６に表示させる（ステップＳ１２）。すなわち、補充用ボトル８のインクが、不適合であることが表示部６に表示される。
【００９４】
ステップＳ１２が実行されることにより、オペレータは補充用ボトル８によるインク補充が不適切であることを容易に確認することができる。したがって、オペレータが不適合なインクを補充することを効果的に防止できるので、補充作業処理の安全性が向上する。
【００９５】
また、ステップＳ１２はオペレータによるインクの補充が行われる前に実行されるので、オペレータは適切に補充作業処理を中止（中断）できる。したがって、従来の技術のように補充用ボトルをセットするまで不適合であることが判別できない場合に比べて、安全性が向上する。
【００９６】
ステップＳ１２を実行すると、印刷装置１００は補充作業処理を強制的に終了して、図５に示す処理に戻る。
【００９７】
このように、補充しようとするインクが不適合であった場合（ステップＳ１１においてＮｏ）、印刷装置１００は、後述するステップＳ１８を実行することなく補充作業処理を終了する。すなわち、圧送機構４はインクの圧送を行わない。これにより、例え、オペレータが判定部７２による判定結果を誤認して、当該補充用ボトル８からインクを誤って補充してしまったとしても、インクタンク１から印刷ヘッド２に向けてインクが圧送されることはない。したがって、例えば、インクタンク１の洗浄のみの簡易な作業で印刷装置１００を復帰させることが可能である。
【００９８】
例えば、インクタンク１内のセンサ等でインクの残量を管理する場合、不適合なインクが補充された場合でも残量が更新されてしまうため、オペレータは、正常に補充されたと誤認する危険性がある。しかし、印刷装置１００は、ステップＳ１２を実行した場合、後述するステップＳ１９を実行することなく補充作業処理を終了する。すなわち、インクが不適合と判定された場合、データ管理部７６はインク情報１０の更新を行わない。これにより、例え、オペレータが判定部７２による判定結果を誤認して、当該補充用ボトル８からインクを誤って補充してしまったとしても、当該インクタンク１内のインクの現在残量が更新されることはないので、インクの不足状態が表示部６に表示されたままとなる。したがって、オペレータは直ちに作業の誤りを認識することができる。
【００９９】
補充可能と判定した場合（ステップＳ１１においてＹｅｓ）、判定部７２は、適合信号を補充量取得部７３および出力制御部７４に出力する。
【０１００】
適合信号が伝達されると、補充量取得部７３は識別情報２０を参照して、「ボトル内容量」に基づいて、当該補充用ボトル８によって補充されるインクの量（補充量）を取得し（ステップＳ１３）、補充量２２をＲＡＭ７０に転送する。この処理と並行して、適合信号が伝達された出力制御部７４は、インクが適合したことを示すメッセージを表示部６に表示させる。
【０１０１】
次に、データ管理部７６が、ハードディスク７１に記憶されているインク情報１０から補充用ボトル８によって補充されるインクの現在残量を、現在残量２５としてＲＡＭ７０に読み出す。このようにして読み出された現在残量２５に、演算部７５がステップＳ１３で取得された補充量２２を加算することにより、補充されるインクの補充後の残量を演算し（ステップＳ１４）、処理後残量２１としてＲＡＭ７０に転送する。すなわち、補充作業処理において作成される処理後残量２１は、作成された時点では、補充用ボトル８内のインクが補充された場合（この時点では実際に補充されるか否かは未定）のインク残量を示す。
【０１０２】
このように、印刷装置１００では、インクタンク１内に残留しているインクの量（現在残量２５）を考慮して、処理後残量２１が演算されるので、処理後残量２１の精度が向上する。
【０１０３】
処理後残量２１が作成されると、判定部７２は、データ管理部７６を介して、インク情報１０から、補充作業の対象となっているインクタンク１の「許容量」を取得し、処理後残量２１が許容量以下であるか否かを判定する（ステップＳ１５）。
【０１０４】
処理後残量２１（インク補充が行われた場合のインクの残量）が許容量より大きい場合（ステップＳ１５においてＮｏ）、判定部７２は警告信号を出力制御部７４に伝達する。この警告信号に応じて、出力制御部７４は表示部６に所定の警告メッセージを表示させる（ステップＳ１６）。これにより、オペレータは、補充用ボトル８のインクをインクタンク１に補充すると、当該インクタンク１内のインクが溢れてしまうことを、容易に、かつ補充前に認識することができる。したがって、補充作業処理の安全性が向上する。
【０１０５】
一方、処理後残量２１が許容量以下である場合（ステップＳ１５においてＹｅｓ）、印刷装置１００はオペレータによる補充が完了するまで待機する（ステップＳ１７）。このとき、判定部７２の比較結果を受け取った出力制御部７４によって、補充作業を促すメッセージ等を表示部６に表示させることが好ましい。
【０１０６】
オペレータが操作部５を操作して補充作業が完了したことを示す完了情報を入力すると、出力制御部７４は圧送機構４に対してインクの圧送を開始するよう制御する。これに従って圧送機構４はバルブを開状態にするとともにポンプを駆動し、インクタンク１のインクを印刷ヘッド２に向けて圧送する（ステップＳ１８）。
【０１０７】
この処理と並行して、データ管理部７６は、処理後残量２１を補充されたインクの現在残量として、インク情報１０を更新する（ステップＳ１９）。これにより、以後、表示更新処理（ステップＳ２）が実行されると、補充されたインクの補充後の残量が表示部６に表示される。このように、補充作業によって補充されたインクの量がインク情報１０に反映されるので、インク情報１０の精度が向上する。また、このとき補充前にインクタンク１内に残留していたインクの量（現在残量２５）も反映されているので、さらに精度が向上する。
【０１０８】
データ管理部７６による更新が終了すると、印刷装置１００は補充作業処理を終了して図５に示す処理に戻る。
【０１０９】
以上のように、本実施の形態における印刷装置１００は、少なくともインクタンク１内のインクについて、インク識別子とインクタンク内における現在の残量とを属性に有するインク情報１０を記憶するハードディスク７１と、インクタンク１に補充されるインクに関する識別情報２０を取得する操作部５と、操作部５により取得された識別情報２０とハードディスク７１に記憶されているインク情報１０とに基づいて、インクタンク１に補充されるインクがインクタンク１内のインクに対して補充可能であるか否かを判定する判定部７２と、判定部７２によってインクタンク１に補充されるインクがインクタンク１内のインクに対して補充可能であると判定された場合に、インクタンク１に補充されるインクの補充量２２を取得する補充量取得部７３と、補充量取得部７３により取得された補充されるインクの補充量２２をハードディスク７１に記憶されているインク情報１０の補充されるインクの現在の残量（現在残量２５）に加算して、補充されるインクの補充後の残量（処理後残量２１）を演算する演算部７５と、演算部７５により演算された補充後の残量を出力する表示部６とを備えることにより、インクの残量を高精度に管理することができる。したがって、インクの残量に基づいて行う補充作業の安全性が、従来の技術に比べて向上する。
【０１１０】
なお、本実施の形態では、補充しようとするインクが不適合であった場合（ステップＳ１１においてＮｏ）、補充作業処理を強制的に終了すると説明した。しかし、オペレータの指示により、不適合インクを補充することを許可するように構成してもよい。その場合、不適合インクを補充したことを示すログ情報をハードディスク７１に記憶しておき、メンテナンス時に故障部位の特定と原因究明とを行う情報として使用することが好ましい。
【０１１１】
また、補充用ボトル８に添付されている識別情報２０に、個々の補充用ボトル８を識別する情報（シリアルナンバー）を含めておき、一度、補充作業処理に使用された補充用ボトル８のシリアルナンバーを記憶するように構成してもよい。そして、補充作業処理を実行する際に、既に使用された補充用ボトル８のシリアルナンバーとの照合を行い、再使用できないように構成してもよい。
【０１１２】
＜２．  変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。
【０１１３】
例えば、図５に示す流れ図は例示であって、このような処理に限定されるものではない。すなわち、同様の効果が得られる場合には、各ステップにおける処理の内容や、順序が適宜変更されてもよい。
【０１１４】
また、上記実施の形態に示す機能ブロック（判定部７２や補充量取得部７３等）は、プログラムによってソフトウェア的に実現されると説明したが、これら機能ブロックの機能の一部または全部を専用の論理回路でハードウェア的に実現してもよい。
【０１１５】
また、上記実施の形態では、所定の時間が経過するごとに表示更新処理を実行すると説明したが、表示更新処理を実行するタイミングは、これに限定されるものではない。例えば、印刷処理が指示されたときや、オペレータからチェック指示があった場合に実行してもよい。
【０１１６】
また、上記実施の形態では、補充用ボトル８に添付されている識別情報２０に「ボトル内容量」が含まれていた。すなわち、識別情報２０がインクの補充量をその属性として有していた。このように構成することにより、変形例における印刷装置１００は、内容量の異なる複数種類の補充用ボトル８を流通させることが可能である。しかし、単にインクの補充量を取得するだけであれば、インク情報１０がインクの補充量をその属性として有していてもよい。すなわち、補充量取得部７３が、データ管理部７６を介して、インク情報１０から補充量２２を取得してもよい。この場合、識別情報２０の桁数を抑制できるので、オペレータによる識別情報２０の入力負荷が軽減される。
【０１１７】
また、インクタンク１の蓋部は、補充作業を行うときに、オペレータによって手動で取り外されると説明したが、当該蓋部に制御部７からの制御信号に応じて当該蓋部をロックするロック機構を設けてもよい。そして、ステップＳ１５においてＹｅｓと判定された場合にのみ、当該ロック機構によるロックを解除するように構成してもよい。その場合は、インクが適合（補充可能）であり、かつ、許容量以下となる場合にのみ、実際にインクを補充することが可能となるため、誤って、補充作業を行うことを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】本発明に係る印刷装置を示す概略斜視図である。
【図２】印刷装置の構成を示すブロック図である。
【図３】制御部の構成を示すブロック図である。
【図４】インク情報のデータ構造を例示する図である。
【図５】印刷装置の動作を示す図である。
【図６】印刷装置における補充作業処理を示す流れ図である。
【符号の説明】
【０１１９】
１  インクタンク
１０  インク情報
１００  印刷装置
１１  メンテナンス情報
２  印刷ヘッド
２０  識別情報
２１  処理後残量
２２  補充量
２３  印刷情報
２４  メンテナンス量
２５  現在残量
３  基材保持テーブル
４  圧送機構
５  操作部
６  表示部
７  制御部
７１  ハードディスク
７２  判定部
７３  補充量取得部
７４  出力制御部
７５  演算部
７６  データ管理部
８  補充用ボトル
９  基材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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