(57)【要約】【課題】分注装置において、処理の高速化を図る。【解決手段】分注処理を行う分注ステーション１８と、元検体容器１２の血清（検体）８６の層の上側、下側の界面を検出する界面検出ステーション１４とを独立して設ける。血清層の界面の位置の情報に基づき、分注ノズル６２の降下速度を制御する。分注ノズル６２を下降する際には、ノズル先端が血清に入るまでは、高速で下降させ、その後は、吸引による液面の低下と同調して下降させる。下側の界面に近づいたら、さらに減速させて、分離剤を吸引しないようにする。【選択図】図７
2008026057.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の液体が層をなして収容された元検体容器から、分注ノズルで一つの液体の層をなす検体を吸い上げ、子検体容器に分注する分注装置であって、
元検体容器中の検体の層の上下の界面の検出を行う界面検出ステーションと、
界面の検出が終わった元検体容器を受け入れ、受け入れた元検体容器から子検体容器に分注を行う分注ステーションと、
を有し、
界面検出ステーションには、
複数の元検体容器について同時に、マイクロ波を利用して前記界面を検出し、その高さを取得する界面検出装置、
が備えられ、
分注ステーションには、
元検体容器を搬送する元検体容器搬送ラインと、
子検体容器を搬送し、元検体容器搬送ラインに並行して設けられた子検体容器搬送ラインと、
分注ノズルを、元検体容器搬送ラインおよび子検体容器搬送ラインに交差する方向に移動させるノズル移動機構と、
分注ノズルを、高さ方向に昇降させるノズル昇降機構と、
分注ノズルに検体を吸引させ、また検体を吐出させる分注ポンプと、
前記界面検出装置により取得された界面の高さに基づき、ノズル昇降機構と分注ポンプを制御して、検体の吸引を制御する制御部と、
が備えられた、
分注装置。
【請求項２】
請求項１に記載の分注装置であって、一つの界面検出ステーションに対し、複数の分注ステーションが備えられ、界面検出が終わった元検体容器を複数の分注ステーションに分配する分配搬送装置を有する分注装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の分注装置であって、分注ステーションには、分注ノズルに着脱される分注チップを搬送するチップ搬送ラインが、元検体容器搬送ラインと並行して備えられている、分注装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の分注装置であって、界面検出装置は、配列されている元検体容器に対し、一つおきの元検体容器の界面を同時に検出し、次に、一つずれた元検体容器の界面を同時に検出する、分注装置。
【請求項５】
請求項１に記載の分注装置であって、分注ステーションには、分注ノズルに着脱される分注チップの使用済みのものが回収される回収箱が備えられ、元検体容器搬送ラインと回収箱との間の分注ノズルの移動軌跡に沿って配置され、分注ノズルから垂れる液体を受けるトレイが備えられている、分注装置。
【請求項６】
検体が収容された元検体容器から、分注ノズルで検体を吸い上げ、子検体容器に分注する分注装置であって、
元検体容器を搬送する元検体容器搬送ラインと、
子検体容器を搬送し、元検体容器搬送ラインに並行して設けられた子検体容器搬送ラインと、
分注ノズルを、元検体容器搬送ラインおよび子検体容器搬送ラインに交差する方向に移動させるノズル移動機構と、
分注ノズルを、高さ方向に昇降させるノズル昇降機構と、
使用済みの分注チップを回収する回収箱と、
元検体容器搬送ラインと回収箱との間の分注ノズルの移動軌跡に沿って配置され、分注ノズルから垂れる液体を受けるトレイと、
を有する、分注装置。
【請求項７】
請求項６に記載の分注装置であって、前記トレイには、分注動作の対象となる元検体容器と子検体容器に対応する位置に開口が設けられ、前記トレイは、トレイの周囲および開口の縁に、当該トレイに垂れた液体が流れ出さないようにする壁を有する、分注装置、
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血液等の検体を、元検体容器から子検体容器に小分けする分注装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
元検体容器に収容された血液等の検体を分析するために、少量を子検体容器に採る分注装置が知られている。分注処理においては、元検体容器に収容された検体に、分注ノズルの先端を差し入れ、その後に検体を吸引しつつ、ノズルを降下させる動作が行われる。ノズルが検体に差し入れられてから吸引を開始するために検体液面の高さを検出する必要がある。従来は、分注ノズルの先端から空気を吹き、この空気を吹くための圧力が、液面に近接したときに変化するのを検出して、液面検出を行っていた。また、検体が不足して、空気を吸引したり、検体以外の液体を吸引しないようにするため、検体の量を検出する必要がある。
【０００３】
特許文献１には、元検体容器が搬送されるレーンと、子検体容器が搬送されるレーンが並列し、このレーンに交差する方向に分注ノズルが移動する分注装置が記載されている。また、特許文献２には、光ビームを用いて液面の高さを検出し、この高さに基づき分注動作の制御を行う分注装置が記載されている。さらに、特許文献３には、マイクロ波を用いて、複数の層を形成している液体のうち、検体の層の上下の界面の高さを検出する界面検出装置が記載されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１８４０８６号公報
【特許文献２】特開２００５−２２１３９２号公報
【特許文献３】特開２００５−２２７２４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
分注装置においては、多くの検体を短時間で処理すること、すなわち高速化が要求されている。高速化に際して、検体液面の高さの検出、検体量の測定に時間を要しているという問題がある。
【０００６】
また、分注ノズルも高速で移動させることが望まれるが、高速で移動させると、ノズルに吸引された液体が周囲に垂れやすくなるという問題がある。
【０００７】
本発明は、上記の問題の少なくとも一つを解消または改善することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の分注装置は、分注処理が行われる分注ステーションと、元検体容器内の、他の液体と共に複数の層をなして収容されている検体の層の上下の界面の高さを検出する界面検出ステーションを有している。分注処理以前に検体の界面の高さを検出し、これに基づき分注ノズルの降下制御を行うことで、ノズル先端を検体に差し入れるまで、ノズルを高速で降下させることができる。また、分注動作と、界面検出動作を並行して行うことができ、全体としての処理時間を短縮することができる。また、マイクロ波を利用した界面検出装置により、検体の層の下側の界面を検出することができる。これにより、検体の量を検出することができ、検体の量が不足しているときなど、検体の層より下層の液体を吸い込んでしまうことを防止することができる。また、元検体容器の検体の界面検出は、複数の容器に対して同時に行う。
【０００９】
一つの界面検出ステーションに対して、複数の分注ステーションを設けることができる。界面検出ステーションにおける単位時間当たりの処理数に対し、一つの分注ステーションにおける単位時間当たりの処理数が少ないとき、複数の分注ステーションを設けることにより、分注ステーション全体の処理能力を界面検出ステーションの処理能力に対応させることができる。
【００１０】
分注ノズルは、元検体容器、子検体容器のそれぞれの搬送ラインを交差する方向およびノズルを昇降させる方向の２軸の運動を行う。分注ノズルの運動が簡素化され、制御が容易となる。
【００１１】
また、分注ステーションには、分注ノズルに着脱される分注チップを搬送するチップ搬送ラインを、元検体容器搬送ラインと並行して備えるようにできる。
【００１２】
また、界面の検出において、配列された元検体容器の一つおきの容器の界面を同時に検出し、次に、一つずれた元検体容器の界面を同時に検出するようにできる。
【００１３】
また、分注ステーションにおいて、使用済み分注チップが回収される回収箱が備えられ、この回収箱と元検体容器搬送ラインとの間の分注ノズルの移動軌跡に沿って、分注ノズルから垂れる液体を受けるトレイが配置されるようにできる。
【発明の効果】
【００１４】
分注ステーションに搬入される以前に、元検体容器内の検体の上下の界面を検出することにより、分注ノズルの動作を速くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の実施形態を図面に従って説明する。図１は、本実施形態に係る分注装置１０の全体の概観を示す平面図である。分注装置１０は、元検体容器１２に収容された検体の界面の検出を行う界面検出ステーション１４と、元検体容器１２の検体の子検体容器１６への小分けを行う分注ステーション１８を備える。分注ステーション１８は、一つの界面検出ステーション１４に対して、複数設けられており、界面検出ステーション１４ににより処理の終わった元検体容器１２は、分配ライン２０によりいずれかの分注ステーション１８に分配される。
【００１６】
界面検出ステーション１４と分注ステーション１８の数は、両ステーションの処理能力（時間当たりの処理数）に基づき定めることができる。界面検出ステーション１４の処理能力が、分注ステーション１８の処理能力の３倍であれば、一つの界面検出ステーション１４に対して３つの分注ステーション１８を設けることで処理能力のバランスが取れる。
【００１７】
図２は、界面検出ステーション１４と分注ステーション１８の一つを示す拡大図である。元検体容器１２は、１０本が一つの元検体容器ラック２２に載せられており、元検体容器投入レーン２４に並べられている。図に示すように、元検体容器ラック２２は、元検体容器投入レーン２４においては、元検体容器１２の配列方向に対して直交する方向に並べられ、レーンの端から、横方向に、つまり元検体容器１２の配列方向に沿って送り出される。検体投入レーン２４より送り出された元検体容器ラック２２は、界面検出装置２６に送られ、ここで元検体容器１２に収容されている検体の層の界面が検出され、その高さが取得される。後に詳述するが、元検体容器１２には、検体である血清と、血餅と、これらを分離する分離剤が層をなして収容されている。血清は最上部の層であり、上側の界面は空気との界面、いわゆる液面であり、下側の界面は分離剤との界面となっている。界面検出については、後で、もう一度説明する。
【００１８】
界面が検出された後、元検体容器ラック２２は、分配ライン２０に送られる。分配ライン２０にはターンテーブル２８が備えられている。図２に示すターンテーブル２８においては、同じく図２に示す分注ステーション１８に元検体容器ラック２２を送る場合は、回転せず、ラック２２は、界面検出ステーション１４から分注ステーション１８に真っ直ぐ送られる。図２に示されていない、他の分注ステーション１８に、元検体容器ラック２２を送る場合には、ターンテーブル２８は、ラック２２を載せたまま、９０度右回りに回転し、図２において下方に向けて送り出す。分配ライン２０には、各分注ステーション１８に対応して、ターンテーブル２８が備えられており、このターンテーブル２８を操作することで、元検体容器ラック２２の分配先が選定される。
【００１９】
分注ステーション１８には、元検体容器ラック２２に載った元検体容器１２が搬送される元検体搬送ライン３０が敷設され、さらにこれに並んで、子検体容器３２が搬送される子検体搬送ライン３４が敷設されている。元検体容器１２は、ラック２２に載せられている全ての容器１２の分注処理が終了すると、元検体容器送出レーン３６に送られる。元検体容器送出レーン３６においても、投入レーン２４と同様、元検体容器ラック２２は、容器の配列方向に直交する方向に並べられて、順次送り出される。
【００２０】
子検体容器３２も、元検体容器１２と同様、１０本ごとに子検体容器ラック３８に載せられ、ラック単位で子検体容器投入レーン４０から子検体容器送出レーン４２に搬送される。この搬送過程で分注が行われ、一つの元検体容器１２から、一つまたは複数の子検体容器３２に検体が分注される。子検体容器送出レーン４２においても、子検体容器ラック３８は、子検体容器３２の配列方向に直交する方向に並べられて、順次送り出される。また、子検体搬送ライン３４を延長して、分析装置などの他の装置に送り出すこともできる。
【００２１】
分注ステーション１８においては、さらに、使い捨て型の分注チップ４４を搬送するチップ供給ライン４６が、元検体搬送ライン３０と、子検体搬送ライン３４と並んで敷設されている。分注チップ４４は、チップラック４８上に並べられており、チップ投入レーン５０より投入される。分注チップ４４は、使用されると、別途廃棄される。チップラック４８上の全ての分注チップが使用されると、空になったチップラック４８は、チップラック送出レーン５２に送られる。
【００２２】
分注ステーション１８には、分注を実行する分注機構５４が設けられている。図３、４を図２に併せて用い、分注機構５４について以下説明する。図３は分注機構５４の斜視図、図４は側面図である。
【００２３】
元、子検体搬送ライン３０，３４およびチップ供給ライン４６の上方に、分注ノズルヘッド５６が位置している。分注ノズルヘッド５６は、元、子検体搬送ライン３０，３４およびチップ供給ライン４６を横切るように設けられたヘッド移動ガイド５８に沿って、Ｙ軸モータ６０により駆動されて移動する。分注ノズルヘッド５６に備えられる分注ノズル６２は、ノズル昇降ガイド６４に沿って、Ｚ軸モータ６６により駆動され、昇降する。分注ノズル６２は、チューブ６８を介して分注ポンプ７０のシリンジに接続されている。なお、チューブ６８は、図４以外の図において省略している。分注ノズル６２は、ノズルフィッティング７２と呼ばれる基部と、ノズルフィッティングに装着される分注チップ４４とを含む。分注チップ４４は、チップが付いていない状態のノズルフィッティング７２をチップ供給ライン４６上に降下させることで、ノズルフィッティング７２に装着される。分注チップ４４の先端を元検体容器１２の検体の層に差し込み、分注ポンプ７０でこれを吸い上げ、分注ノズル６２を昇降、移動させて、子検体容器１６に差し入れ、分注ポンプ７０を駆動することで、ここに所定量の検体を吐出する。一つの検体に対する操作が終わった使用済みの分注チップ４４を回収するチップ回収箱７４が、ヘッド移動ガイド５８の子検体搬送ライン３４側の端に設けられている。
【００２４】
元検体搬送ライン３０の上方から、子検体搬送ライン３４を横切り、チップ回収箱７４まで、分注ノズル６２の軌跡に沿って、液だれ受けトレイ７６が配置されている。この液だれ受けトレイ７６は、分注ノズル６２から垂れた検体等を受け、検体の汚染が周囲に拡がらないようにする。図示されるように、液だれ受けトレイ７６は、元、子検体容器１２，３２に分注チップ４４の先端を差し入れるため、それぞれの容器に対応する部分には開口７８，８０を有している。さらに、廃棄される分注チップ４４が通るように、チップ回収箱７４の上方にも、開口８２を有している。また、液だれ受けトレイ７６の周囲には、垂れた液体がこぼれないように、縁壁８４が立設されている。また、開口７８，８０の縁にも壁を設けることもできる。また、液だれ受けトレイ７６を着脱可能とすることもできる。
【００２５】
液だれ受けトレイ７６の下方には、チップ内液量センサ１２０，１２２が配置されている。チップ内液量センサ１２０は、元検体搬送ライン３０上の開口７８に対応して配置され、この開口７８に挿入された分注チップ４４を開口から抜き取る際に、分注チップ４４内の液量の検出を行う。チップ内液量センサ１２２は、子検体搬送ライン３４上の開口８０に対応して配置される。分注チップ４４を開口８０内に挿入する際、チップ内の液量の検出を行う。分注チップ４４内の検体の液量を、分注ポンプ７０のシリンジのストロークから求めるような間接的な検出ではなく、チップ内の液量を直接検出することで、分注が正しく行われたのか、より確実に判断することができ、分注装置の信頼性の向上が図られる。チップ内液量センサ１２０，１２２の構成については、後に詳述する。
【００２６】
図５には、検体等を収容した元検体容器１２が示されている。以下の元検体容器および収容された検体の説明は、検査対象が血液である場合を例として説明する。被検者から採取した血液と、分離剤を元検体容器１２に収容し、遠心分離を行う。遠心分離後の状態が図５に示す状態で、上から、検体である血清８６、分離剤８８、血餅９０の三種類の液体が層をなした状態となっている。血清８６は、上側の界面が空気と接する、いわゆる液面であり、下側が分離剤８８との界面となっている。
【００２７】
血清８６が分離された元検体容器１２の側面に、マイクロ波を利用した界面検出センサのプローブ９２を接近させて、上下に走査する。プローブ９２は、マイクロ波を放射し、元検体容器１２中の液体から反射したマイクロ波を受信する。受信されたマイクロ波は、対象の層、すなわち空気、血清、分離剤、血餅に応じた強度となる。血清は、空気および分離剤に比べて誘電率が大きく、反射波の強度は、空気、分離剤に比べて大きくなる。これにより、血清８６の層の位置が検出でき、その界面の位置（高さ）を検出することができる。
【００２８】
図６は、界面検出装置２６の概要を示す図である。元検体容器ラック２２には、元検体容器１２の一つずつに対応して設けられた容器ホルダ９４を有している。元検体容器１２は、この容器ホルダ９４に若干の隙間をもって保持されている。この隙間による元検体容器１２のふらつきを防止するために、押し当てアーム９６が備えられている。押し当てアーム９６は、元検体容器１２の一つおきに対応した位置に配置され、対応する元検体容器１２を、図において奥側に押して、これを固定する。マイクロ波センサのプローブ９２は、押し当てアーム９６に対応して配置される。したがって、図示する実施形態においては、一つのラックに載った１０本の元検体容器に対して、５セットの押し当てアーム９６と、プローブ９２が備えられている。図において、この５セットは、右から奇数番目の元検体容器１２に対応して位置している。奇数番目の元検体容器１２に対して、界面の高さを取得した後は、セット全体が、元検体容器１２の配列ピッチ１つ分ずれて、偶数番目の容器に対応した位置とされ、これらの元検体容器に対して界面高さの取得が行われる。
【００２９】
図７は、本実施形態の分注装置の制御に係る構成を示すブロック図である。界面検出ステーション１４において、マイクロ波センサを用いて元検体容器１２の検体の上下の界面位置が、界面検出部９８により検出される。検出された界面の位置は、制御部１００に送られる。制御部１００は、この界面位置に基づき、分注ポンプ駆動部１０２およびＺ軸モータ駆動部１０４を制御して、分注ポンプ７０、Ｚ軸モータ６６を動作させる。すなわち、界面検出ステーションで界面の位置が検出された元検体容器１２が分注ステーション１８に送られ、実際に分注処理が行われる際に、取得されている界面の位置に応じて、Ｚ軸モータ６６および分注ポンプ７０が動作する。具体的には、まず、分注ノズル６２の先端が、検体の層に所定の深さまで侵入するようにＺ軸モータ６６が制御される。すでに検体の上側の界面（液面）の位置が特定されているので、所定の位置まで分注ノズル６２を速やかに移動させることができる。
【００３０】
分注ノズル６２の先端が検体の層中に所定量挿入されると、そこからは、分注ポンプ７０とＺ軸モータ６６が協調して動作する。すなわち、分注ポンプ７０により、検体が吸引されて液面が降下するのに合わせ、Ｚ軸モータ６６は分注ノズル６２を下降させる。分注ポンプ７０による吸引速度と、元検体容器１２の内径が既知であれば、分注ノズル６２の下降速度を決定することができ、吸引処理の間に液面高さを検出する必要はない。また、分注ノズル６２の先端が、検体の下側の界面、すなわち分離剤との界面に接近し、分離剤を吸い込んでしまわないように制御する。
【００３１】
分注ポンプ７０と分注ノズル６２を繋ぐチューブ６８には圧力センサ１０６が設けられて、圧力検出部１０８により、異常な圧力が発生していないか監視される。例えば、吸引しているにもかかわらず圧力が低下しない場合、分注チップ４４の装着に不具合があり、空気が漏れていることなどが考えられる。また、圧力が過度に低下する場合には、例えば分注ノズルにつまりが発生していることなどが考えられる。これらの異常が、検出された場合、異常発生の情報が制御部１００に送信され、異常に応じた対応、例えば異常を報知する、分注動作を停止する等の対応がとられる。
【００３２】
制御部１００は、各種の設定情報、動作指示を入力するための入力部１１０、動作プログラム、過去に入力された設定情報等を記憶するメモリ１１２、検出結果、動作状況を示す表示部１１４が接続されている。
【００３３】
図８，９は、本実施形態の分注装置の動作を示すフローチャートであり、図８は検体の界面検出に係るチャート、図９は分注処理に係るチャートである。まず、図８の界面検出に係るフローを説明する。まず、元検体容器ラック２２を特定するための情報を取得する（Ｓ８００）。例えば、ラックに貼付されたバーコードを読み取ることにより、ラックを特定するための情報を取得できる。元検体容器ラック２２を界面検出装置２６に移動する。（Ｓ８０２）。奇数番目の元検体容器１２を界面検出センサのプローブ９２の位置に合わせ（Ｓ８０４）、これらの容器の検体の界面を検出する（Ｓ８０６）。元検体容器ラック２２を移動させて偶数番目の容器１２をプローブ９２の位置に合わせ（Ｓ８０８）、これらの検体の界面を検出する（Ｓ８１０）。
【００３４】
１０本の元検体容器１２の検体の界面位置（高さ）を、記憶する（Ｓ８１２）。この界面の情報は、元検体容器ラック２２を特定する情報と、そのラックの何番目の容器かを示す情報に対応して記憶される。検体層の上下の界面の位置から、検体の量が所定量、すなわち後の処理、例えば分注、検査に必要な量があるかが判断される（Ｓ８１４）。検体の液量が不足していれば、これに対応した処理が決定され（Ｓ８１６）、この容器に対する後の処理に反映される。ステップＳ８１４で検体液量が不足していなかった場合、ステップＳ８１６において、検体が不足している元検体容器の処理が決定した後、元検体容器ラック２２を分注ステーションに送り出す（Ｓ８１８）。次の、元検体容器ラック２２が、元検体容器ラック投入レーン２４にあればステップＳ８００に戻り、なければ終了する（Ｓ８２０）。
【００３５】
分注ステーション１８では、送られてきた元検体容器ラック２２の各元検体容器１２ごとの界面位置と、検体の量が不足しているものについては、エラー処理方法の読み込みを行う（Ｓ９００）。分注対象となっている元検体容器１２にエラー情報がないか、判断し（Ｓ９０２）、その検体容器に対して、決定されたエラー処理が実行される（Ｓ９０４）。分注対象の元検体容器１２を分注位置、すなわち分注ノズル６２の移動軌跡と交差する位置に移動させる（Ｓ９０６）。一方、子検体容器ラック３８を搬送し、子検体容器１６も分注位置に移動させる（Ｓ９０６）。ステップＳ９０６と並行して、分注チップ４４をチップフィッティング７２に取り付ける（Ｓ９０８）。分注ノズル６２を分注位置に移動させ、そこから液面に向けて下降させる（Ｓ９１０）。液面の位置は、既知であるので、液面位置を探りながら分注ノズル６２を降下させるより、高速で降下させることができる。ノズルの先端が液面より所定量差し入れられたら、分注ポンプ７０を駆動して検体の吸引を開始する。吸引による液面の低下と同期させて分注ノズル６２も下降させる（Ｓ９１２）。
【００３６】
分注ノズル６２の先端、すなわち分注チップ４４の先端が、分離剤との界面に接近した場合（Ｓ９１４）、分注ノズル６２の降下速度を低下させる（Ｓ９１６）。このとき、圧力センサ１０６により分注ノズル６２の吸引圧力を測定しつつ、ノズルを降下させ、圧力の急激な低下が生じたときに、直ちに分注ノズル６２の降下を停止させ、吸引を終了する。この圧力の急激な変化は、分注チップ４４の先端が分離剤と接触するときに生じ、これを検出し、検体の吸引を終了することで、分離剤の吸込を防止することができる。なお、降下速度は、吸引圧力を検出し、圧力変化により吸引を停止して分離剤を吸い込むことを防止できる程度の速度に低下させる。所定量を吸引したら（Ｓ９１８）、分注ノズル６２を子検体容器ラック３８上に移動して（Ｓ９２０）、検体を吐出する（Ｓ９２２）。検体の吐出は、複数の子検体容器１６に対して分けて行われる。吐出動作が終了したら、分注ノズル６２を廃棄位置、すなわちチップ回収箱７４の上方に移動させ、分注チップ４４をチップフィッティング７２から外して、チップ回収箱７４に回収する（Ｓ９２４）。
【００３７】
分注処理が終わった元検体容器１２が、一つのラック２２の最後のもの、つまり１０番目のものでなければ（Ｓ９２６）、ステップＳ９０２に移行して、分注処理を繰り返す。一つのラック２２の元検体容器全ての分注処理が終了したら、次のラック２２について、ステップＳ９００に移行して、処理を繰り返す（Ｓ９２８）。次のラック２２がなければ、分注動作を終了する。
【００３８】
図１０は、前出のチップ内液量センサ１２０，１２２の構成と、動作を説明するための図である。チップ内液量センサ１２０，１２２の構成は共通であり、以下では、これらを特に区別せず説明する。チップ内液量センサ１２０，１２２は、発光ユニット１２４と受光ユニット１２５の二つのユニットを有し、これらは開口７８または８０を挟むようにして配置されている。発光ユニット１２４内には、発光部１２６が備えられており、ここから発せられた光がスリット１２８から受光ユニット１２５に向かう。受光ユニット１２５には、受光部１３０が備えられ、スリット１３２を通過した光を受光する。受光部１３０は、受光された光の強度に応じた信号を制御部１００に出力する。分注チップ４４の検体が入っている部分においては、光が遮られるので、受光部１３０により検出される光の強度は低下する。したがって、分注ノズル６２の昇降量と、受光部１３０の検出信号を監視すれば、分注チップ４４内の液面の位置、よってチップ内の液量を算出することができる。
【００３９】
制御部１００は、分注ノズル４４の昇降と、受光部１２０の検出信号を監視し、これらから、分注チップ４４内の検体の液量を算出する。そして、検体液量が所定の値となっていなければ、分注対象となっている子検体容器１６に対して、検体液量不足の情報を付与する。
【００４０】
以上のように、分注チップ内の液量を検出することができる分注装置が提供される。すなわち、分注ノズルが元検体容器から検体を吸引する位置において、元検体容器から抜き取られた分注ノズルが通過する位置にチップ内液量センサが設けられている。ノズル内液量センサは、例えば発光ユニットと受光ユニットを有し、発光ユニットの発した光は、受光ユニットで受光される。この間の光路を、検体容器から抜き取られる分注ノズルが横切るようにされている。検体が光路を横切るときには検出される光が弱まり、この間の時間、または分注ノズルの昇降量に基づき、チップ内の液量が検出できる。子検体容器に対しても同様のチップ内液量センサを設けることができる。こちらは、分注ノズルを子検体容器に差し入れる位置に設け、差し入れの際のチップ内の検体液量を検出する。また、分注ノズルを子検体容器に入れるとき、抜くときの両方の液量を検出することで、実際に子検体容器に注がれた検体の量を算出することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施形態の分注装置の概略構成を示す図である。
【図２】界面検出ステーションと一つの分注ステーションについて構成を示す図である。
【図３】分注機構の斜視図である。
【図４】分注機構の側面図である。
【図５】検体が収容された元検体容器の概略断面図である。
【図６】界面検出装置の概観図である。
【図７】分注装置の制御に係る構成を示すブロック図である。
【図８】界面検出処理に係るフローチャートである。
【図９】分注処理に係るフローチャートである。
【図１０】分注チップ内の検体の液量を検出するセンサの概略構成を示す図である。
【符号の説明】
【００４２】
１０  分注装置、１２  元検体容器、１４  界面検出ステーション、１６  子検体容器、１８  分注ステーション、２２  元検体容器ラック、２６  界面検出装置、３０  元検体搬送ライン、３２  子検体容器、３４  子検体搬送ライン、３８  子検体容器ラック、４４  分注チップ、４６  チップ供給ライン、５４  分注機構、５６  分注ノズルヘッド、６２  分注ノズル、７０  分注ポンプ、７４  チップ回収箱、７６  液だれ受けトレイ、７８，８０，８２  開口、８４  縁壁、８６  血清（検体）、８８  分離剤、９２  界面検出センサのプローブ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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