(57)【要約】【課題】  本発明は、軽量且つ検体容器用ラックを搭載する装置の形状に合わせた所望の形状に精密に加工された検体容器用ラックを提供する。【解決手段】  本発明に係る検体容器用ラックは、少なくとも１つの第１のスポンジ層を有し、第１のスポンジ層に、検体容器用ラックが搭載される装置に検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段が設けられている。第１のスポンジ層は硬質性である。第１のスポンジ層は、検体容器用ラックを、自動検体分注機等の装置の正確な位置に安定に固定できる程度に十分な硬質性を備えることが好ましい。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
検体容器用ラックであって、
少なくとも１つの第１のスポンジ層を有し、前記第１のスポンジ層に、前記検体容器用ラックが搭載される装置に前記検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段が設けられており、前記第１のスポンジ層は硬質性であることを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項２】
請求項１に記載の検体容器用ラックであって、前記第１のスポンジ層は、２５％圧縮硬さが０．１８０ＭＰａ以上且つ見かけ密度が１６０ｋｇ／ｍ３以上であることを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項３】
請求項１または２に記載の検体容器用ラックであって、前記位置決め手段は、前記第１のスポンジ層に設けられた突起部または凹部を有することを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載の検体容器用ラックであって、前記第１のスポンジ層は硬質ウレタンフォームからなることを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の検体容器用ラックであって、
更に第２のスポンジ層を有し、前記第１のスポンジ層は、前記第２のスポンジ層よりも高い硬質性を有することを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項６】
請求項５に記載の検体容器用ラックであって、前記第２のスポンジ層に、前記検体容器用ラックが搭載される装置に前記検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段が設けられていることを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項７】
請求項５または６に記載の検体容器用ラックであって、
更に第３のスポンジ層を有し、前記第２のスポンジ層は前記第１のスポンジ層と前記第３のスポンジ層との間に配置され、前記第３のスポンジ層は前記第２のスポンジ層よりも高い硬質性を有することを特徴とする検体容器用ラック。
【請求項８】
請求項１乃至７のいずれかに記載された検体容器用ラックを備えることを特徴とする自動検体分注装置。
【請求項９】
請求項１乃至７のいずれかに記載された検体容器用ラックを用いて検体分注を行うことを特徴とする検体分注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概ね検体分注装置等に用いる検体容器用ラックに関し、特にスポンジ製の検体容器用ラックに関する。
【背景技術】
【０００２】
自動検体分注装置は、多数の検体容器用ラックを自動的に搬送し、分注処理を行う。通常、分注装置は装置の構成あるいは製造者によって装置の寸法、形体、処理量が異なっており、それに合わせて検体容器用ラックの形状等も異なる。また、検体容器用ラックを適正および安全に搬送するために、検体容器用ラックには、分注装置あるいは搬送装置の正確な位置に位置決めするための係合凹部あるいは突起部が設けられる。これらの検体容器用ラックは、一般的に非発泡性のプラスチックで構成される。
【０００３】
図６に従来の非発泡性のプラスチック製の検体容器用ラックを示す。プラスチック製検体容器用ラック１０は、上面部材１２および下面部材１４が複数の支柱１６で固定されており、約２２０ｍｍ×約１１０ｍｍ×約６０ｍｍの寸法の略直方体形状に構成されている。上面部材１２には、直径約１５ｍｍの検体容器１８を受け入れるための、直径約１８ｍｍの穴２０が多数設けられている。下面部材１４には検体容器１８の下端を受ける切頭円錐形状の凹部２２が設けられている。下面部材の側面の一部に、搬送装置（図示せず）と係合し検体容器用ラック１０を搬送装置に位置決めするための係合凹所２４が設けられている。
【０００４】
一方、軟質性スポンジのみからなる検体容器用ラックも存在する。図７に従来の軟質性スポンジ製の検体容器用ラック５０を示す。軟質性スポンジ製の検体容器用ラック５０は、４層のスポンジ層５２、５４、５６、５８からなり、約２１０ｍｍ×約１１０ｍｍ×約５５ｍｍの寸法の略直方体形状に構成されている。一番上のスポンジ層５２には、検体容器１８を受けるための複数の穴６０が設けられている。２層目のスポンジ層５４は、１層目のスポンジ層５２よりもさらに軟らかいスポンジ層であり、検体容器１８を安定に立てるための穴６０の外周に内接する寸法の十字形状の切れ込み（図示せず）が設けられている。３層目のスポンジ層５６は、１層目のスポンジ層と同様の形状の穴（図示せず）が設けられている。４層目のスポンジ層５８は、検体容器を落とさないようにするために、また検体容器を安定に支持するために２層目のスポンジ層と同様の形状の十字形状の切れ込み（図示せず）が設けられている。また、４層目のスポンジ層は、１層目および３層目のスポンジと同じ材質のスポンジで構成されている。なお、１層目のスポンジ層５２、３層目のスポンジ層５６、および４層目のスポンジ層は、軟質ウレタンフォームから形成されており、２５％圧縮硬さが約０．０９０ＭＰａであり、見かけ密度が約６２ｋｇ／ｍ３である。また、より軟らかい２層目のスポンジ層５４は、軟質ウレタンフォームから形成されており、２５％圧縮硬さが約０．００２ＭＰａであり、見かけ密度が約３０ｋｇ／ｍ３である。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述のようなプラスチック製の検体容器用ラックは、強度や形状の安定性には優れるが、相対的に重くまた製造コストが高い。例えば、プラスチックを金型で押し切って製造する場合、プラスチックは通常硬いので金型が長持ちしない。また、プラスチック材料を溶解して、型に流し込み成型する場合、型代および成形費が高額になり、また、型からはみ出した部分を成形しなおす必要がある。さらに、分注装置等の形状により使用できる検体容器用ラックの形状が決定されるため、使用者は分注装置等のメーカーから提供される専用の検体容器用ラックを用いざるを得ないことがある。
【０００６】
これに対して前述のような軟質スポンジ製の検体容器用ラックは、プラスチック製の検体容器用ラックよりも相対的に軽量であり、製造コストも低い。しかし、軟質性スポンジは、形状を精密に加工するのには不向きであり、検体分注装置等の形状に合わせて精密に加工することが困難である。例えば、厚みのある軟質性スポンジを上から金型で垂直に押し切ると、型で軟質性スポンジが押しつぶされて、スポンジが外側に膨らんで歪み、歪んだまま切断されるので、スポンジの側面内側が削られてしまう。また、軟質スポンジ製の検体容器用ラックの所定位置に位置決めのための凹所等を設ける場合、歪みに起因する誤差が生じ、検体容器用ラックを正確な位置に位置決めできず、安全に搬送するという目的を達成できないことがある。さらに、凹所を正確な位置に設けることができたとしても、材質の軟らかさゆえ、検体容器用ラックの搬送中に凹所が広がってしまい、検体容器用ラックを搬送装置等に正確且つ継続的に位置決めすることができなくなることがある。また、検体容器用ラックを繰返し使用しているうちに凹所の形状が歪み、ラックを搬送装置等に正確に位置決めできなくなることもある。
【０００７】
このような問題に鑑み、本発明は、軽量且つ検体容器用ラックを搭載する装置の形状に合わせた所望の形状に精密に加工された検体容器用ラックを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記問題点を解決するため、本発明に係る検体容器用ラックは、少なくとも１つの第１のスポンジ層を有し、第１のスポンジ層に、検体容器用ラックが搭載される装置に検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段が設けられている。第１のスポンジ層は硬質性である。第１のスポンジ層は、検体容器用ラックを、自動検体分注機等の装置の正確な位置に安定且つ継続的に固定できる程度に十分な硬質性を備えることが好ましい。
【０００９】
本発明によれば、検体容器用ラックを構成する第１のスポンジ層は、２５％圧縮硬さが約０．１８０ＭＰａ以上且つ見かけ密度が約１６０ｋｇ／ｍ３以上である。
本発明によれば、検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段は、第１のスポンジ層に設けられた突起部または凹部を有する。
【００１０】
本発明によれば、検体容器用ラックを構成する第１のスポンジ層は、硬質ウレタンフォームからなる。
本発明に係る検体容器用ラックは、更に第２のスポンジ層を有し、第１のスポンジ層は第２のスポンジ層よりも高い硬質性を有することを特徴としている。
【００１１】
本発明によれば、第２のスポンジ層に、検体容器用ラックが搭載される装置に検体容器用ラックを位置決めするための位置決め手段が設けられている。
本発明に係る検体容器用ラックは、更に第３のスポンジ層を有し、第２のスポンジ層は第１のスポンジ層と第３のスポンジ層との間に配置され、第３のスポンジ層は第２のスポンジ層よりも高い硬質性を有することを特徴としている。
【００１２】
本発明による自動検体分注機は、上記の検体容器用ラックを備えることを特徴としている。
本発明による検体分注方法は、上記の検体容器用ラックを用いて検体分注を行うことを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
図１に本発明の実施形態に係るスポンジ製検体容器用ラック１００を示す。検体容器用ラック１００は、上面スポンジ層１０２、中間スポンジ層１０４、および下面スポンジ層１０６の３層構成であり、例えば約２２０ｍｍ（幅）×約１１０ｍｍ（奥行き）×約４８ｍｍ（厚さ）の略直方体形状に構成される。検体容器用ラック１００には、例えば検体容器を受ける総計５０個の穴１０８が設けられている。上面スポンジ層１０２を図２に、中間スポンジ層１０４を図３に、および下面スポンジ層１０６を図４に、それぞれ上面図（Ａ）および正面図（Ｂ）として示す。
【００１４】
図２に示す上面スポンジ層１０２の寸法は、例えば約２２０ｍｍ（幅）×約１１０ｍｍ（奥行き）×約９ｍｍ（厚さ）の略直方体形状である。上面スポンジ層１０２には、検体容器１８を受けるための直径約１６ｍｍの円形の穴１０８が５行１０列で計５０個形成されている。図２（Ｂ）において、穴１０８は仮想線で示されている。検体容器用ラック１００を分注機等に安定に設置できように、および検体容器用ラック１００を繰返し使用できる強度を備えるように、上面スポンジ層１０２は硬質性である。このような上面スポンジ層１０２は、２５％圧縮硬さが約０．１５０ＭＰａ以上、見かけ密度が約１２０ｋｇ／ｍ３以上であることが好ましく、硬質ウレタンフォームから形成することができる。スポンジの材料、物性、寸法等は、使用目的あるいは検体容器用ラックを搭載する装置の仕様等に応じて適宜変更可能である。また同様に、穴１０８の形状、寸法、個数、配列等も適宜変更可能であり、搭載する分注機あるいは搬送装置の形状、仕様、あるいは検体容器の寸法等に適合するように構成することができる。なお、本実施例でいう２５％圧縮硬さとは、スポンジ層を２５％の厚さまで圧縮し、その圧縮されたスポンジ層の硬さのことをいう。試験方法は例えばＪＩＳ  Ｋ６７６７に準拠することができる。
【００１５】
図３に示す中間スポンジ層１０４の寸法は、例えば約２２０ｍｍ（幅）×約１１０ｍｍ（奥行き）×約３０ｍｍ（厚さ）の略直方体形状である。中間スポンジ層１０４には、上面スポンジ層１０２の穴１０８と連通する十字形状の穴１１０が設けられている。穴１１０は穴１０８の外周に内接する寸法の十字形状の切れ込みである。中間スポンジ層１０４は相対的に軟質性であり、十字形状の穴１１０は弾性的に拡張可能である。従って、上面スポンジ層１０２の穴１０８の直径に略等しい直径を有する検体容器からそれよりも細い検体容器まで、安定に固定することができる。中間スポンジ層１０４の側面には、検体容器用ラックを分注機（図示せず）あるいは搬送するための搬送装置（図示せず）に位置決めするための係合凹所１１２が設けられている。また、中間スポンジ層１０４には、分注機あるいは搬送装置に搭載するための穴１１４および１１６が設けられている。図３（Ｂ）において、穴１１０、係合凹所１１２、穴１１４および１１６は仮想線で示されている。本実施形態による中間スポンジ層１０４は、軟質ウレタンフォームからなり、密度４０±２ｋｇ／ｍ３、反発弾性約３０％以上、硬さ約０．０１４ＭＰａ、セル数４５±５個／２５ｍｍ、引張強さ約０．１５ＮＰａ以上、伸び約８０％以上、圧縮残歪み約５％以下、繰返し圧縮残歪み約３％以下である。中間スポンジ層１０４に軽量の軟質性のスポンジを利用することで、検体容器用ラックの重量を軽減することができる。このような軟質ウレタンフォームは、イノアックコーポレーション社からカラーフォーム（登録商標）型式ＫＭＯ−４０の名称で入手できる。なお、中間スポンジ層１０４の上述の物性は、本発明を限定するものではなく、必要とされる弾性特性や重量、強度等に応じて適宜選択可能である。例えば、検体容器用ラックの重量をより軽減するために、より軽量のスポンジ層を採用してもよい。中間スポンジ層１０４の厚さを他のスポンジ層１０２、１０６よりも厚く構成すれば、検体容器用ラックの重量は相対的に軽減される。また、中間スポンジ層１０４の穴１１０の形状および中間スポンジ層１０４の反発弾性、厚さ等を適当選択することで、検体容器を保持するときの安定性を高めることができる。なお、中間スポンジ層１０４の穴１１０、１１４、１１６及び係合凹所１１２を後述の下面スポンジ層１０６の穴１１８、１２２、１２４及び係合凹所１２０と同一の形状とすれば、これらのスポンジ層を同一の型を用いて成型できるという利点を有する。他の実施形態として、中間スポンジ層１０４を他の層のスポンジ層と同一のスポンジを用いて構成してもよい。
【００１６】
本実施例において図４に示す下面スポンジ層１０６の寸法は、例えば約２２０ｍｍ（幅）×約１１０ｍｍ（奥行き）×約９ｍｍ（厚さ）の略直方体形状である。下面スポンジ層１０６には、中間スポンジ層１０４と同様の形状の穴１１８が設けられている。下面スポンジ層１０６の側面に、中間スポンジ層１０４の係合凹所１１２と連通する係合凹所１２０が設けられている。また、下面スポンジ層１０６には、中間スポンジ層１０４の穴１１４および１１６と連通するように、穴１２２および１２４がそれぞれ設けられている。図４（Ｂ）において、穴１１８、係合凹所１２０、穴１２２および１２４は、それぞれ仮想線で示されている。本実施形態では下面スポンジ層１０６は上面スポンジ層１０２と同様に硬質ウレタンフォームで構成されている。このような下面スポンジ層１０６は、２５％圧縮硬さが約０．１８０ＭＰａ以上、見かけ密度が約１６０ｋｇ／ｍ３以上であることが好ましく、硬質ウレタンフォームから形成することができる。下面スポンジ層１０６が硬質性であるために、係合凹所１１２の形状を軟質性のスポンジよりも精密に加工することができ、従って、検体容器用ラック１００を分注機あるいは搬送装置の正確な位置に、安定且つ継続的に位置決めできる。また、硬質性スポンジは強度が軟質性スポンジよりも優れているために、検体容器用ラックの使用寿命が長くなる。なお、本実施形態では下面スポンジ層１０６は、上面スポンジ層１０２と同様の硬質ウレタンフォームから構成されているが、ラックの位置決め手段（係合凹所１２０、穴１２２、１２４等）を精密に加工でき且つラックを繰返し使用できる程度の硬質性を備えるスポンジ層である限り他の材料で構成しても差し支えない。
【００１７】
検体容器用ラック１００には、検体容器用ラック１００を搭載する分注機あるいは搬送装置に位置決めするための位置決め手段（係合凹所１１２および１２０、穴１１４、１１６、１２２、１２４等）が設けられているが、このような位置決め手段は、硬質性のスポンジ層に設ける限り、搭載する分注機あるいは搬送装置の仕様等に応じて適宜変更可能である。なお、図１乃至４に示した実施形態においては、軟質性の中間スポンジ層１０４にも位置決め手段１１２、１１４、１１６が設けられているが、位置決めの安定性および継続性は、実質的に硬質性の下面スポンジ層１０６に設けられた位置決め手段１２０、１２２、１２４によって担保される。従って、本実施形態においては、中間スポンジ層１０４の加工精度を下面スポンジ層１０６のそれよりも幾分落とすことができ、それゆえ上述したような軟質ウレタンフォームで中間スポンジ層１０４を形成することができ、ラックの軽量化等の上述したような利点を得ることができる。
【００１８】
他の実施形態として、例えば図５に示されるように、検体容器用ラック２００の硬質性の下面スポンジ層２０６の両側部に、搬送方向に平行な係合凹所２０８を設けて、分注機あるいは搬送装置のガイド（図示せず）に係合するように形成することができる。なお図５に示す実施形態では、係合凹所２０８は硬質性の下面スポンジ層２０６の両側部に設けられているが、一方の側部にだけ係合凹所を設けてもよい。このように構成することで、検体容器用ラックは、必ず一定の方向に配置されるので、検体の取り違えを防止することができる。これらの位置決め手段は、硬質性スポンジ層に設けることが重要である。
【００１９】
以上のような検体容器用ラックの各スポンジ層は、スポンジ板を金型で押し切ることで簡単に成形することができる。成形された各スポンジ層を両面テープで貼り合せることで検体容器用ラックを組立てることができる。他の組立方法として、各スポンジ層を接着剤等で貼り合せてもよい。
【００２０】
本発明の検体容器用ラックはプラスチックよりも軽量なスポンジで構成されるので、従来のプラスチック製の検体容器用ラックよりも成形が容易である。また、プラスチックよりもスポンジは軟らかいので、金型が長持ちするため経済的である。検体容器用ラックの位置決め手段が硬質性スポンジ層に設けられるために、検体容器用ラックの係合凹所等の位置決め手段を精密に加工することができる。これは、軟質性スポンジを金型で押し切る場合、スポンジが圧縮されてスポンジが膨らみ、歪んだ状態でスポンジが押し切られるのに対して、硬質性スポンジの場合、スポンジが圧縮されにくく、その膨らみに起因する歪みが小さいためである。
【００２１】
以上説明したように、本発明によれば、従来のプラスチック製の検体容器用ラックと比べて軽量な検体容器用ラックを提供することができる。また、硬質性スポンジ層に位置決め手段を設けるようにしたので、従来の軟質性スポンジのみからなる検体容器用ラックよりも位置決め手段を精密に加工することができる。また、本発明の検体容器用ラックはスポンジで構成されるため、従来のプラスチック製の検体容器用ラックよりも容易に形成でき、製造コストも低くなる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施形態に係る検体容器用ラックを示す斜視図である。
【図２】図１の検体容器用ラックの上面スポンジ層を示す上面図（Ａ）および正面図（Ｂ）である。
【図３】図１の検体容器用ラックの中間スポンジ層を示す上面図（Ａ）および正面図（Ｂ）である。
【図４】図１の検体容器用ラックの下面スポンジ層を示す上面図（Ａ）および正面図（Ｂ）である。
【図５】本発明の他の実施形態に係る検体容器用ラックを示す斜視図である。
【図６】プラスチック製の検体容器用ラックを示す斜視図である。
【図７】軟質性のスポンジ製の検体容器用ラックを示す斜視図である。
【符号の説明】
【００２３】
１００  検体容器用ラック
１０２  上面スポンジ層
１０４  中間スポンジ層
１０６  下面スポンジ層
１０８  穴
１１０、１１８  穴
１１２、１２０  係合凹所
１１４、１２２  穴
１１６、１２４  穴
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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