(57)【要約】      （修正有）【課題】インクジェット記録手段により中間転写体上にインクを付与してインク像を形成し、インク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する印刷装置において、印刷の高速化に伴って生じる気流によるインクの着弾の乱れやインクミストの飛散を抑制する。【解決手段】インク像の形成に先立って中間転写体１を帯電させ、インクジェット記録手段５と中間転写体との間に電界を生成することにより、飛翔するインクを中間転写体側に誘引し、高精度な着弾性を確保する。これにより、中間転写体上に正しく微小なインク滴が付着する割合を増加させることができ、浮遊するインクミストの量も低減することができるようになる。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット記録手段により中間転写体上にインクを付与してインク像を形成し、該インク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する印刷物の製造方法において、
前記インク像の形成に先立って前記中間転写体を帯電させる工程を具えたことを特徴とする印刷物の製造方法。
【請求項２】
前記中間転写体は、前記インク像が形成される表面層と、該表面層を担持する導電性のある下部層とを有し、
前記工程は、前記インクジェット記録手段と対向する部位において前記下部層に電圧を印加する手段を用いることを特徴とする請求項１に記載の印刷物の製造方法。
【請求項３】
前記中間転写体は前記インク像が形成される表面層を有し、
前記工程は、前記表面層を挟んで前記インクジェット記録手段と対向する部位に前記表面層と接触させて設けられた支持体に対して電圧を印加する手段を用いることを特徴とする請求項１に記載の印刷物の製造方法。
【請求項４】
前記インク像の形成に先立って、前記中間転写体に、インクを高粘度化するインク高粘度化成分を含む液体を付与する工程をさらに具えたことを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷物の製造方法。
【請求項５】
前記液体は金属イオンを含むことを特徴とする請求項４に記載の印刷物の製造方法。
【請求項６】
前記インク高粘度化成分を含む液体を付与するに先立って、前記中間転写体に、濡れ性を向上させる濡れ性向上成分を含む液体を付与する工程をさらに具えたことを特徴とする請求項４または請求項５に記載の印刷物の製造方法。
【請求項７】
前記液体は界面活性剤を含むことを特徴とする請求項６に記載の印刷物の製造方法。
【請求項８】
前記中間転写体は、弗素ゴムもしくはシリコーンゴムの少なくとも一方の材料でなる表面層を有することを特徴とする請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の印刷物の製造方法。
【請求項９】
インクジェット記録手段により中間転写体上にインクを付与してインク像を形成し、該インク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する印刷装置において、
前記インク像の形成に先立って前記中間転写体を帯電させる手段を具えたことを特徴とする印刷物の製造装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録方式を用いて中間転写体にインク像を形成し、そのインク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する方法および印刷装置に関する。特に本発明は、インク像形成時に発生する気流等によってインク着弾位置が乱れたり、インクミストが発生したりする不都合を抑制する技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現在、紙を記録媒体とした画像形成の主流はオフセット印刷である。オフセット印刷は大量生産に適した技術である。すなわち、画像の元となる版を作り、印刷機によって毎分約９０００枚もの複製を作ることができる。印刷において、版の作成工程で時間とコストがかかることや、印刷機が巨額の設備投資を必要とするなどのデメリットも、生産物が大量であるため印刷物１枚あたりのコストやスピードにはほとんど影響を与えなかった。かかるオフセット印刷は、これまでの市場の要求に非常にマッチしていたと言い得る。
【０００３】
しかし近年のように、情報の多様化とともに印刷物の多品種小ロット化が進んでくると、個々の印刷物に対する製版コストが大きくなり、割高になってしまうという問題が出てきた。さらに、情報の即時性が一層重要視されるようになってきたため、印刷物も短納期化の要求が高まってきている。現在のオフセット印刷は、原稿作成から製版、印刷準備（装置安定化）までのいわばリードタイムが長いため、印刷部数が少なくても短納期化には結びつかない。さらに、莫大な設備投資が必要な上、すべての工程作業は高度な熟練を要するため、生産拠点が限られてしまい、印刷が完了してからも顧客の手に渡るまでに時間を要していた。
【０００４】
上述のような市場の要求に応える上で、インクジェット記録方式は好適な技術として注目されている。すなわちインクジェット記録方式は、版を使用しないため小部数の印刷に向くことや、さらに、大掛かりな設備を必要とせず、作業に高い専門知識を必要とすることも無いため即時に所望の印刷物を得られることなどから、期待される印刷方式となっているのである。
【０００５】
しかしながら、インクジェット記録方式の場合、記録媒体のインク吸収特性の影響を少なからず受けるため、記録媒体の種類に関係なく高品位な画像を記録することは難しい。特に、インク吸収能力の乏しい記録媒体（インクを全く吸収しない非吸収性記録媒体を含む）に高品位な画像を記録することは難しい。インク吸収能力の乏しい記録媒体に記録を行うと、隣接して着弾したインク滴同士が混和しまうブリーディングと呼ばれる現象が発生することがある。また、先行して着弾したインクに後続して着弾するインクが引き寄せられてしまうビーディングと呼ばれる現象が発生することもある。これらの現象が発生すると、画像品位を低下させてしまうことが多い。
【０００６】
このようなブリーディングやビーディングを抑制するためには、記録媒体表面でのインクの流動性を低くするのが有効である。ところが、インクジェット記録方式の場合、流動性の高い低粘度のインクを吐出することが強く望ましいものとなる。これは、インクジェット記録方式で使用されるインクには、吐出適性を満足させるためにインクジェットヘッド内では高い流動性が求められることに起因している。その反面で、前述したように、記録媒体表面上では、隣のインク滴と混ざったり、インク滴同士が引き合わないようにするために、インクに対して低い流動特性が求められる。このようにインクジェット記録方式の場合、流動性の高いインクを記録媒体に吐出するにもかかわらず、その記録媒体上ではインクの流動性を低くしなければならず、相反する特性が要求されるのである。
【０００７】
かかる相反する要求を同時に満足させるために、中間転写体（以下、単に転写体ともいう）上にインク像を形成し、当該形成されたインク像を所望の記録媒体に転写することで印刷を行う方式がある。この方式では、インクの流動性をある程度低下させた状態のインク像を転写体上に形成し、その後、そのインク像を転写体から記録媒体に転写するようにされる。そして特許文献１には、離型性を持つ中間転写体表面をエネルギ付与により表面改質し、その中間転写体上にインクと反応してこれを高粘度化して流動性を低下させる成分を含む液体（反応液）を中間転写体上に塗布させる技術が開示されている。これによれば、中間転写体上におけるインク像の保持性が向上するとともに、インク吸収性に関わらず多様な種類の記録媒体にインクジェット記録方式を用いた画像形成（印刷）を行うことが可能となる。
【０００８】
しかし、中間転写体を用いるインクジェット記録方式による印刷がオフセット印刷に劣る点としては、印刷速度がある。その主な理由は、印刷速度が高速化すると、気流によって吐出液滴が乱れてしまうためであり、これについて説明する。
【０００９】
例えばドラム状中間転写体にインク像を形成するためのインクジェット記録部の形態としては、中間転写体の接線または周方向の所定範囲に吐出口が配列されたインクジェットヘッド（シリアルヘッド）を用い、これを軸方向に走査しながら記録を行うものがある。この場合、インクジェットヘッドの主走査と中間転写体の所定量の回動とを交互に繰り返しながらインク像形成が行われる。また、中間転写体の軸方向に、中間転写体の幅に対応した範囲にわたってインク吐出口を配列してなるラインヘッド形態のインクジェットヘッドを用いるものも挙げられる。この場合、中間転写体は連続して回転駆動されるものとなる。
【００１０】
前者の構成では、印刷速度を高めるためにはインクジェットヘッドを高速に主走査させることが必須となる。すると、インクジェットヘッドが移動することによって発生する気流や、吐出したインク自体が作る乱気流も強くなる。それらによって、像形成目的の本来の液滴（主滴）やサテライトと呼ばれる副次的な液滴の飛翔が乱されると、中間転写体上のインク像ひいては記録媒体上の画像品位を低下させてしまうことになる。また、気流の影響によって主滴およびサテライトが分裂し、さらに小さい液滴（インクミスト）となってこれが漂うことがある。このインクミストも画像品位低下の要因となり、またこれが印刷装置に設けられるセンサ等に付着すると、誤動作の要因ともなる。一方、ラインヘッド形態のインクジェットヘッドを用いる構成でも、印刷速度を高めるためには中間転写体の高速回転が必須となるので、これに伴って発生する転写体周方向の空気流動によって同様の問題が生じる。
【００１１】
そこで、特許文献２のように、シリアルヘッドの吐出口配列の両側部に壁部材を設けて、気流の流入を防ぐ方法や、特許文献３のように、ドラムの外周部に平板部材を用いて気流の乱れを防ぐ方法が提案されている。
【００１２】
【特許文献１】特開２００５−１４２５６号公報
【特許文献２】特開２００４−２１６７７４号公報
【特許文献３】特開平１０−１７５２９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしこれら特許文献２や特許文献３に開示された方法を適用しても、基本的に壁ないし平板部材を中間転写体に接触して設けることはできないため、気流の影響を完全に無くすことはできない。そのため、液滴の飛翔が乱されることによる画像品位の低下や、インクミストによる誤動作を有効に防ぎ得ないことになる。
【００１４】
本発明は、以上の問題に鑑み、インクジェット記録の利点を生かしつつ、画像品位の低下や誤動作を生じることなく、多様な記録媒体に対して高速の印刷を行うことができるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
そのために、本発明は、インクジェット記録手段により中間転写体上にインクを付与してインク像を形成し、該インク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する印刷物の製造方法において、前記インク像の形成に先立って前記中間転写体を帯電させる工程を具えたことを特徴とする。
【００１６】
また、本発明は、インクジェット記録手段により中間転写体上にインクを付与してインク像を形成し、該インク像を記録媒体に転写して印刷物を製造する印刷装置において、前記インク像の形成に先立って前記中間転写体を帯電させる手段を具えたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、インクジェット記録手段と中間転写体との間に電界を生成することにより、飛翔するインクを中間転写体側に誘引し、高精度な着弾性を確保することができる。すなわち、中間転写体上に正しく微小なインク滴が付着する割合を増加させることができ、浮遊するインクミストの量も低減することができる。この結果、インクジェット記録の利点を生かしつつ、画像品位の低下や誤動作を生じることなく、多様な記録媒体に対して高速の印刷を行うことができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
【００１９】
１．印刷装置の基本構成
図１は本発明印刷物の製造方法を実施するための印刷装置（画像形成装置）の概略構成例を示す模式図である。図１において、符号１は、軸１Ａのまわりに矢印Ａ方向に回転駆動されるドラム状の中間転写体を示し、インク非吸収性の表面層２を有する。図１に例示した装置では、インクジェット記録部５によるインク像の形成に先立ち、中間転写体１の表面に接して配置された塗布装置４および５により、それぞれ、濡れ性向上成分を含む液体およびインク高粘度化成分を含む液体が塗布される構造となっている。なお、これらを塗付する塗布装置４および５は必須のものではなく、適宜必要に応じて設ければよいものであるが、中間転写体上におけるインク画像の保持性向上の観点から設けた方が好ましい。
【００２０】
インク高粘度成分は中間転写体上でのインクの流動性を抑制し、高速画像形成時のブリーディング、ビーディングを抑制する効果に加え、中間転写体上でのインク画像の保持性を向上させる効果がある。すなわち、高速画像形成時は単位時間当たりのインク付与量が多量となるため、ブリーディング、ビーディングを起こしやすい。また、中間転写体上でインクは流動化しやすい。そこで、図１に例示した装置を用いる場合には、インク付与前に塗布装置４でインク高粘度化成分を含む液体を中間転写体上に塗布しておき、インク高粘度化成分を含む液体の塗布部分にインクが着弾するように構成するのである。これによれば、インクが着弾した位置でインクとインク高粘度成分を含む液体とが接触し、インクの流動性が低下するため、インク着弾位置にインクを留めることができる。なお、インクの高粘度化とは、インクを構成している組成物の一部である色材や樹脂等がインク高粘度化成分と接触することによって化学的に反応し、あるいは物理的に吸着し、これによってインク全体の粘度上昇が認められる場合をいう。しかしこれのみならず、インクの組成物の固形分の凝集により局所的に粘度上昇を生じる場合をも含む。
【００２１】
使用可能なインク高粘度化成分は、画像形成に使用するインクの種類によって適切に選択するのが望ましい。例えば、染料系のインクに対しては高分子凝集剤を用いることが有効であり、微粒子が分散されてなる顔料系のインクに対しては、顔料の凝集に寄与する金属イオンを含有する液体を用いることが有効である。
【００２２】
また、インク高粘度化成分を含む液体を均一塗布するために、インク高粘度化成分中に界面活性剤を添加することや、インク高粘度化成分を含む液体を付与する前に塗布装置３にて界面活性剤等の濡れ性向上成分を含む液体を付与することは有効である。濡れ性向上成分は、中間転写体とインク高粘度化成分との親和性を増加させる役割として用いるため、界面活性剤を用いることが好ましい。インク高粘度化成分を使用しない形態であっても、インクを付与する前に塗布装置３にて界面活性剤等の濡れ性向上成分を含む液体を付与することは、中間転写体上でのインクの親和性を向上させるのに有効である。
【００２３】
図１に示す装置では、これらの成分が塗布された後に、インクジェット記録部５からインクが滴として吐出されて、中間転写体１の表面にミラー反転したインク像が形成される。
【００２４】
ここで、インクジェット記録部５は、そのインク吐出方式や形態について特に限定されるものではない。インク吐出方式としては、コンティニュアス方式のほか、記録信号に応じてエネルギを印加することにより、複数の吐出口からインクを選択的に吐出して記録するオンデマンド方式のインクジェットヘッドを用いるものとすることができる。オンデマンド方式のインクジェットヘッドとしては、電気熱変換素子や電気機械変換素子（ピエゾ素子）などを用いたものとすることができる。本例では、電気熱変換体を備え、その電気熱変換体に印加される電気エネルギが熱エネルギへと変換され、その熱エネルギをインクに与えることで生じる膜沸騰による気泡の成長、収縮によって生じる圧力変化を利用して吐出口よりインクを吐出させるものとする。この電気熱変換体は各吐出口のそれぞれに対応して設けられ、記録信号に応じて対応する電気熱変換体にパルス電圧を印加することによって対応する吐出口からインクを吐出する。
【００２５】
インクジェット記録部５の形態としては、中間転写体１の接線または周方向の所定範囲に吐出口が配列されたヘッド（シリアルヘッド）を用い、これを軸方向に走査しながら記録を行うものとすることができる。さらに、印刷に使用するインクの色に応じた数のヘッドを用いることができる。
【００２６】
図２は、シリアルヘッドを用いるインクジェット記録部の一例を示す模式的正面図である。これは、ブラック（Ｂｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインクをそれぞれ吐出するヘッド５Ｂｋ、５Ｃ、５Ｍおよび５Ｙを有している。各ヘッドにおいては、例えば５ｐｌのインクを吐出する吐出口ＮＬと、２ｐｌのインクを吐出する吐出口ＮＳとが各々１２８個、６００ｄｐｉのピッチで、ドラム状中間転写体１の接線または周方向に配列されている。この形態のインクジェット記録部５を用いる場合、インクジェット記録部５の主走査と中間転写体１の所定量の回動とを交互に繰り返しながらインク像形成が行われる。
【００２７】
また、インクジェット記録部５の形態としては、中間転写体１の軸方向に、中間転写体の幅に対応した範囲にわたってインク吐出口を配列してなるラインヘッド形態のインクジェットヘッドを用いるものでもよい。
【００２８】
図３はラインヘッドの一例を示す模式的正面図である。図示の例では、所定個数の吐出口Ｎを所定のピッチで配列してなるヘッドチップＨＣを複数、ドラム状中間転写体１の幅方向に千鳥状に並置してなる形態のものとなっている。しかしこのように複数のヘッドチップの組合せによって中間転写体の幅方向の長さを満たす構成に限られず、一体的に形成された１個のラインヘッドとしてその長さを満たす構成でもよい。いずれにしても、この形態のインクジェット記録部５を用いる場合、中間転写体は連続して回転駆動されるものとなる。なお、図３では１色のインクに対応したラインヘッドを示しているが、複数色のインクに対応して複数段設けることができる。
【００２９】
再び図１を参照するに、インクジェット記録部５によって中間転写体１上に形成されたインク像に記録媒体９の被記録面を接触させ、加圧ローラ１０により裏面側から加圧することで、記録媒体９上に画像が転写形成される。
【００３０】
なお、図１に例示した装置では、中間転写体１上の画像を構成するインク中の水分ないし溶剤成分を蒸発させて除去する目的で、送風機形態の水分除去促進装置７が配置されている。また、これとともに、もしくはこれに代えて、中空状とした中間転写体１の裏面側に接触して加熱を行う加熱ローラ８を用いることもできる。
【００３１】
上記のようにして中間転写体１を介して画像記録（印刷）が行われた記録媒体９は、これを定着ローラ１１で加圧することで、優れた表面平滑性を有するものとなる。また、定着ローラ１１で加熱することで、即時に印刷物に堅牢性を持たせることもできる。
【００３２】
そして、図１に例示した装置ではさらに、インク像を記録媒体９に受け渡した後の中間転写体は、次の画像を受け取るのに備え、次段のクリーニングユニット１２で洗浄される。
【００３３】
従来のインクジェット記録方式におけるインクの定着は、記録媒体である紙への浸透によりなされているものが多く、記録媒体のインク吸収量に起因して画像状態が変わってしまうことから、使用する記録媒体の制限を受けることがあった。一方オフセット印刷装置は、大量の同一印刷物の提供を目的としたものであることから、１枚毎に異なる画像出力を行うなどの記録の自在性に欠けることがあった。
【００３４】
これに対し、本発明は、上述したような画像形成装置に具現化した実施形態からも明らかなように、記録媒体のインク吸収量による制限を受けることなく、幅広い媒体への品位高い画像記録が可能となる。このことなどから、即時に所望の印刷物を得られるという記録自在性に優れたインクジェット記録方式の利点を有効に活用した画像形成が可能となる。
【００３５】
なお、中間転写体１の表面層２は、離型性を有する材料で形成することができる。離型性とは、インク像が中間転写体表面に固着することなく除去可能である状態を示す。離型性が高いほど、クリーニング時の負荷やインクの転写率の面で有利であるが、反面、一般的に離型性が高いほど、材料の臨界表面張力が低くなり、インク等の液体が付着しても弾かれやすく、画像を保持するのが難しい。そこで、中間転写体としては、基本的には、中間転写体上にインクを付与してもインクがはじかれてしまい、画像にならないような（つまりインク像の保持性の低い）材料を用い、これに特許文献１に開示されたような表面改質を施したものを用いることができる。
【００３６】
具体的には、離型性の表面層２は、中間転写体支持体表面に、例えば弗素加工を施したり、シリコーンオイルを塗布する等の表面処理を行うことによっても形成できる。しかし離型性を有する弾性体の素材で形成した表面層２を用いる方が、より高い転写効率を達成できるので好ましい。弾性体としては、ＮＢＲやウレタンゴム等に表面処理を施したものや、素材自体が離型特性を持つ弗素ゴムやシリコーンゴムを好適に用いることができる。シリコーンゴムは加硫型、一液硬化型、二液硬化型など様々なタイプがあるが、いずれも好適に用いることができる。
【００３７】
そして、このように構成されている中間転写体１の表面層２にエネルギ付与による表面改質を施す。中間転写体表面にエネルギ付与することにより、離型性を有する材料表面の濡れ性を向上させることでインクはじきを抑制できるようになる。結果、得られる中間転写体の表面は、クリーニング性・転写性に加え、画像保持性（インクのはじきを好ましく抑制して、着弾箇所にインクを留める性質）をも兼ね備えた特性となる。
【００３８】
エネルギ付与手段としては、特許文献１に記載されたものを用いることが可能である。また、そのようなエネルギ付与手段を図１の装置内に具え、離型性の表面をもつ中間転写体１に対し常時もしくは所定間隔で表面改質を行うものでもよいし、エネルギ付与装置３を具えずに、予め表面改質した表面を有する中間転写体を用いるものでもよい。あるいはまた、それらを組合せたものでもよい。すなわち、予め表面改質した表面を有する中間転写体を用いるとともに、装置内にエネルギ付与装置を具え、適切な間隔で表面層２に追加的な表面改質処理を施し、印刷処理枚数等に応じて表面改質効果を補うようにしたものでもよい。
【００３９】
２．印刷装置の特徴構成
上記構成に加え、本実施形態の印刷装置は次のような特徴的な構成を有している。すなわち、中間転写体の表面層２もしくはその直下に電圧を印加し、インクジェット記録部５と中間転写体１との間に電界を生成することにより、飛翔するインクを中間転写体の表面層２側に誘引するものである。
【００４０】
具体的な構成については後に詳述するが、中間転写体１は約＋１０００ＶのＤＣ電源に１０ＭΩの電気抵抗を介して接続されている。中間転写体１の表面に存在する表面層２は、その厚さや材質に依存するが、中間転写体１より電位がやや下がる。中間転写体１は矢印Ａの方向に回転駆動されるが、図２に示したインクジェット記録部５を用いる場合、インクジェット記録部５の主走査を行うために、中間転写体１は一旦停止される。また、図３の形態のインクジェット記録部５を用いる場合、中間転写体は連続して回転駆動される。いずれの場合でも、インクジェット記録部５の電位が０Ｖであり、そのインク吐出口付近も電位が０Ｖであれば、吐出されたインク滴は、中間転写体１との電位差により中間転写体表面層２に向かって直進することになる。
【００４１】
３．制御系の構成例
図４は図１の印刷装置に対応して構成することのできる制御系の一例である。
【００４２】
全体を符号１００で示す印刷装置に対しては、上位（ホスト）装置５００から印刷すべき文字や画像等の画像データが送信され、その画像データは印刷装置１００の受信バッファ４０１に蓄えられる。また、正しく画像データが転送されているか否かを確認するためのデータや、印刷装置１００の動作状態を知らせるためのデータが、印刷装置１００からホスト装置５００に送信される。ここで、ホスト装置５００とは、ＰＣ（パーソナルコンピュータ）やデジタルカメラ等であり、下位装置である印刷装置１００に対して画像データの送信が可能なものであれば、いかなる形態の装置であってもよい。
【００４３】
受信バッファ４０１に蓄えられた画像データは、系全体の主制御部をなすＣＰＵ４０２の管理下において、インクジェット記録部５の構成にあわせたデータに加工され、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）部４０３内のプリントバッファに記憶される。プリントバッファのデータは、記録ヘッドコントロール部４１０によってインクジェット記録部５に転送され、そのデータに基づいてインクジェット記録部５が駆動されることにより、各色のインク吐出が行われ、中間転写体１上にインク像（反転画像）が形成される。また、記録ヘッドコントロール部４１０は、インクジェット記録部５の状態を示す温度情報等を検出してＣＰＵ４０２に送り、その情報に基づいて記録ヘッドコントロール部４１０がインクジェット記録部５の駆動を制御することができる。
【００４４】
機械コントロール部４０４は、ＣＰＵ４０２からの指令により、機械部４０５の駆動を制御する。機械部４０５には、具体的には、中間転写体１の回転駆動部および記録媒体９の搬送駆動部など、図１について説明した機械系の構成が含まれる。また、図２に示した構成のインクジェット記録部５を用いる場合には、これを主走査するためのキャリッジモータなどがさらに含まれる。センサ／ＳＷコントロール部４０６は、印刷装置１００に配設される各種センサやスイッチ（ＳＷ）からなるセンサ／ＳＷ部４０７からの信号をＣＰＵ４０２に送り、その制御に供する。表示素子コントロール部４０８は、ＣＰＵ４０２からの指令に応じて、表示パネル群のＬＥＤや液晶表示素子等からなる表示部４０９を制御し、装置の動作状態などをユーザに提示する。
【００４５】
また、中間転写体１に対する電圧印加部４２２のコントロール部４２１は、電圧印加部４２２を制御して所望の電圧を発生させる。この電圧は±１０００Ｖの範囲で調整可能である。また、オン／オフも可能な構成となっている。
【００４６】
図５はかかる制御系を用いた印刷処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００４７】
ホスト装置５００から画像データが送信され、記録が指示されると、まずその画像データについてインクジェット記録部５にて画像形成を行うための所要の画像処理が行われる（ステップＳ１）。ホスト装置５００が予めミラー反転したデータを送ってくるのでなければ、この画像処理過程には当該反転処理を含めることができる。
【００４８】
そして、インクジェット記録部５が画像形成を行う準備が整えば、中間転写体１を回転させ（ステップＳ３）、塗布装置３の駆動による界面活性剤の付与および塗布装置４の駆動によるインク高粘度化成分を含む液体の付与が行われるようにする（ステップＳ５）。さらに、電圧印加部４２２により中間転写体１に電圧を印加する（ステップＳ６）。
【００４９】
その上で、インクジェット記録部５の駆動（ステップＳ７）と、記録媒体９への転写（ステップＳ９）とを実行する。また、これに伴って水分除去促進装置７、加熱ローラ８およびクリーニングユニット１２を適宜駆動する。
【００５０】
４．実施例１
図６は、本発明の一実施例を説明するための印刷装置の説明図であり、その主要部のみを模式的に示している。なお本例では、インクジェット記録部５からは５ｐｌのインクを吐出させるものとした。
【００５１】
本例の中間転写体１は２層構造であり、シリコーンゴムで構成されている表面層２と、これを担持する下部層２０とを有している。ここで、表面層２は、特許文献１に記載されているように表面にエネルギ付与がなされて改質処理が施されたものとすることができる。そのため、インクジェット記録部５から吐出されたインクを弾くことなく画像形成が可能となり、また上述のようにインク高粘度化成分を含む液体を付与した上にインクを着弾させることによりインクが凝集反応を起し、ビーディング等が無い良好な画像を形成できる。
【００５２】
下部層２０は、半導電性の特性を持つ金属板で形成されていることが好ましく、本例はこの下部層２０に電圧を印加できるような構成となっている。この電圧印加によりインクジェット記録部５側と下部層２０との間に電界を形成し、表面層２を帯電させることで、吐出・飛翔するインクを中間転写体１の方向へ誘引することが可能となる。
【００５３】
この際に印加する電圧は弱すぎても効果がなく、また強すぎても着弾後のドットの潰れ等が発生する。本発明者らの実験によれば、７００〜１０００Ｖ程度の電圧とすることが良好な画像を得る上で好ましいことが確認できた。ここで下部層２０に対しては、インクジェット記録部５との対向部付近において電圧を印加するのが好適であり、また記録媒体９に転写する部位では０Ｖ、つまりインクを引き付ける力がゼロとなっていることが望ましく、図６ではそのための構成が示されている。
【００５４】
前述したように、記録ヘッドから吐出されたインク滴は通常は直進して記録媒体に付着する。しかし、印刷の高速化のために主走査速度または中間転写体回転速度を高速化すると、従来の構成では、これに伴って発生する気流や、吐出したインク自体が作る乱気流によってインク滴の飛翔が乱され、画像品位を低下させてしまうことがあった。また、発生したインクミストが漂うことで、これが次に記録を行う記録媒体に付着してその表面を汚したり、印刷装置の光学センサの受光面や発光面などに付着して誤動作を起こす原因ともなっていた。さらに、インクミストがキャリッジなどの可動部に付着すると、その可動特性を劣化させることもあった。
【００５５】
これに対し、上記構成によれば、吐出された後、中間転写体に着弾するまでは気流等の自然現象に委ねるしかなかったものを、吐出された後も積極的にインク滴を制御し、高精度な着弾性を確保することができる。すなわち、中間転写体上に正しく微小なインク滴が付着する割合を増加させることができるので、画像品位を向上させることができる。また、浮遊するインクミストの量も減少するので、誤動作等の発生を抑制することが可能となる。
【００５６】
また、本例では、半導電性の金属でなる下部層２０を用いたことにより、インクジェット記録部５との対向部から転写部に回転していくに連れて電気的なエネルギを損失し、熱を発生させることになる。この際に発生する熱エネルギは、表面層２へ伝わり、その上に付着しているインクの水分を蒸発させる補助ともなる。このようにして中間転写体上でインク水分の蒸発を促進させる機構をもたせることにより、吐出させる前は水分を含んだインクを用いることにより高い吐出性能を得ることができる一方、記録媒体にインクを転写する際は水分を保持していない状態にすることができる。これにより、浸透に頼らない多様な紙種への画像形成が可能となる。また、これによる水分除去で十分であれば、図１に示した水分除去促進装置７の配設が不要となる。
【００５７】
５．実施例２
上記構成では、中間転写体１をシリコーンゴムで構成されている表面層２と、これを担持する下部層２０とを有する２層構造とした。しかし本発明は、図７に示すように、中間転写体１が１層構造を持つ場合、つまりはシリコーンゴムで構成されている表面層２２のみを有している場合にも有効に適用できる。本例では、表面層２２を挟んでインクジェット記録部５と対向する部位に、表面層と接触させて、導電性のある支持体、例えば金属板２４を設け、これに電圧を印加するようにしている。
【００５８】
実施例１で示した構成の場合、半導電性のドラム状下部層２０の導電率の兼ね合いから、転写部では電圧を０Ｖにすることが強く望ましいため、インクジェット記録部５の対向部位で印加する電圧に制限が発生する。あるいは、インクジェット記録部５との対向部位から転写部までの距離を変えて、すなわち例えば中間転写体の径を大として印加電圧を調整する必要が生じ得る。これに対し、図７で示したようにインクジェット記録部５との対向部位にのみ金属板２４を設ける構成とすると、印加電圧に制限が無くなり、より広い範囲で印加電圧の制御を行うことが可能となる。例えば、インク滴のサイズやインクの吐出数、あるいは吐出周波数に応じて電圧を可変にすることが好ましい場合にも、自由度の高い制御が可能となるのである。
【００５９】
なお、中間転写体上のインクからの水分除去については、図１に示した水分除去促進装置７を有効に利用することができる。
【００６０】
６．その他
なお、以上の説明においては、像形成のために吐出されたインクを、気流の影響を被ることなく正確に中間転写体上に着弾させる場合について説明した。しかしインク以外に吐出される液体がある場合でも、本発明は有効である。例えば、上例ではインク高粘度化成分を含む液体および濡れ性向上成分を含む液体は塗布により中間転写体上に付与されるものとしたが、その少なくとも一方がインクジェット記録部と同様の吐出手段により付与される場合にも本発明は有効である。
【００６１】
また、用いられる中間転写体は、上述のようなドラム状のものに限られることはない。中間転写体の表面が記録媒体と少なくとも線接触可能となるものであればいずれでもよく、適用する画像形成装置の形態ないしは記録媒体への転写に態様に合わせ、例えばローラ状、ベルト状、シート状のもの等も使用することができる。また、線接触するものだけではなく、例えばパッド印刷において用いられるパッドのような弾性変形の大きい材料も、中間転写体として用いることができる。
【００６２】
さらに、像形成ないし印刷に用いる色調の種類および数も上記に限られない。例えば、上例ではシアン、マゼンタおよびイエローのいわゆる印刷の３原色に加えてブラックを含めた４色のインクを用いるものとした。しかし、シアン、マゼンタおよびイエローのインクのみを用いるものでもよいし、ブラックのインクのみを用いるものでもよい。また、これらに代えて、あるいはこれらとともに、その他の色調（色および濃度を含む）のインクを用いるものでもよい。
【００６３】
加えて、本発明の印刷装置の形態としては、コンピュータ等の情報処理機器の下位装置として用いられるものの他、リーダ等と組合せた複写装置、さらには送受信機能を有するファクシミリ装置の形態を採るもの等であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す模式図である。
【図２】図１の印刷装置に適用可能なインクジェット記録部の一例として、シリアルヘッドを用いる形態を示す模式的正面図である。
【図３】図１の印刷装置に適用可能なインクジェット記録部の他の例として、ラインヘッドを用いる形態を示す模式的正面図である。
【図４】図１の印刷装置に対応して構成することのできる制御系の一例を示すブロック図である。
【図５】図４の制御系を用いた印刷処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】本発明の特徴構成の具体的な実施例の主要部を示す模式図である。
【図７】本発明の特徴構成の具体的な他の実施例の主要部を示す模式図である。
【符号の説明】
【００６５】
１  中間転写体
２  表面層
３、４  塗布装置
５  インクジェット記録部
４２２  電圧印加部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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