(57)【要約】【課題】回線品質等に左右されること無く、簡易な構成でクライアント端末にアプリケーションを利用させることができ、かつ、利用者が容易に所望のアプリケーションを検索することができるネットワークシステム等を提供すること。【解決手段】アプリケーション提供サーバ２と、アプリケーション実行装置４と、管理サーバ３と、が外部ネットワーク６により接続されると共に、アプリケーション実行装置４と、クライアント端末５とが、内部ネットワーク７により接続されるネットワークシステム１であって、管理サーバ３は、アプリケーション提供サーバ２から提供されるアプリケーションに関する情報をアプリケーション実行装置４に提供し、アプリケーション実行装置４は、取得したアプリケーションに関する情報に基づいて、所望のアプリケーションを選択し、これをクライアント端末５の要求に基づいて実行するように構成する。【選択図】図１
2008021145.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーションを提供する１以上のアプリケーション提供サーバと、前記アプリケーション提供サーバから取得した前記アプリケーションを実行するアプリケーション実行装置と、前記アプリケーション提供サーバと前記アプリケーション実行装置とをリモート管理する単一の管理サーバと、が外部ネットワークにより接続されると共に、前記アプリケーション実行装置と、当該アプリケーション実行装置に前記アプリケーションの実行を要求するクライアント端末とが、内部ネットワークにより接続されるネットワークシステムであって、
前記管理サーバは、
前記アプリケーション提供サーバから提供される前記アプリケーションに関する情報を前記アプリケーション実行装置に提供し、
前記アプリケーション実行装置は、
前記管理サーバから取得した前記アプリケーションに関する情報に基づいて、所望の前記アプリケーションを選択し、これを前記クライアント端末の要求に基づいて実行することを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記管理サーバは、
前記アプリケーションに関する情報として、前記アプリケーション提供サーバから提供される前記複数のアプリケーションを掲載したアプリケーションカタログを記憶するアプリケーションカタログ記憶手段と、
前記アプリケーションカタログを前記アプリケーション実行装置に送信するアプリケーションカタログ送信手段と、
を備え、
前記アプリケーション実行装置は、
前記管理サーバから受信した前記アプリケーションカタログに掲載された前記複数のアプリケーションからいずれかの前記アプリケーションを選択するアプリケーション選択手段と、
前記アプリケーション選択手段が選択した前記アプリケーションを前記アプリケーション提供サーバから取得するアプリケーション取得手段と、
取得した前記アプリケーションを記憶するアプリケーション記憶手段と、
前記アプリケーション記憶手段に記憶しているいずれかの前記アプリケーションを実行するアプリケーション実行手段と、を備え、
前記クライアント端末は、
前記アプリケーション実行装置に対し前記アプリケーション記憶手段に記憶しているいずれかの前記アプリケーションの実行を要求する実行要求手段を、備えていることを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
【請求項３】
前記管理サーバは、
利用者毎に、複数の前記アプリケーション実行装置が接続されており、
前記アプリケーション提供サーバから提供される前記複数のアプリケーションのうち、任意のアプリケーションと、当該アプリケーションの提供先となる前記アプリケーション実行装置とを関連付けるアプリケーション利用情報を記憶するアプリケーション利用情報記憶手段を更に備え、
前記アプリケーションカタログ送信手段は、
前記アプリケーション利用情報に基づいて、前記利用者毎に異なる前記アプリケーションカタログを前記アプリケーション実行装置に送信することを特徴とする請求項１または２に記載のネットワークシステム。
【請求項４】
前記管理サーバは、
前記アプリケーション実行装置の前記アプリケーション選択手段に代わり、前記アプリケーションを選択するアプリケーション選択代行手段を更に備え、
前記アプリケーション実行装置の前記アプリケーション取得手段は、
前記アプリケーション選択代行手段により選択された前記アプリケーションを取得することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項５】
前記アプリケーション実行装置は、
前記アプリケーションの実行可否を前記クライアント端末毎に定めた端末実行可否情報を記憶する端末実行可否情報記憶手段と、
前記アプリケーションの実行を要求した前記クライアント端末を識別する端末識別手段と、
前記端末実行可否情報、および前記端末識別手段による識別結果に基づいて、前記アプリケーションの実行可否を判定する端末実行可否判定手段と、を更に備え、
前記アプリケーション実行手段は、
前記端末実行可否判定手段により実行可と判定された場合のみ、前記アプリケーションを実行することを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項６】
前記アプリケーション実行装置は、
同じ前記内部ネットワークに接続された前記クライアント端末に関する端末管理情報を記憶する端末管理情報記憶手段と、
前記内部ネットワークに接続された前記クライアント端末に変更が生じた場合に前記端末管理情報を更新する端末管理情報更新手段と、
前記端末管理情報を前記管理サーバに送信する端末管理情報送信手段と、を更に備えたことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項７】
前記アプリケーション実行装置は、
前記アプリケーションの実行可否を前記クライアント端末のユーザ毎に定めたユーザ実行可否情報を記憶するユーザ実行可否情報記憶手段と、
前記アプリケーションの実行を要求したユーザを識別するユーザ識別手段と、
前記ユーザ実行可否情報、および前記ユーザ識別手段による識別結果に基づいて、前記アプリケーションの実行可否を判定するユーザ実行可否判定手段と、を更に備え、
前記アプリケーション実行手段は、
前記ユーザ実行可否判定手段により実行可と判定された場合のみ、前記アプリケーションを実行することを特徴とする請求項１ないし６のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項８】
前記アプリケーション実行装置は、
前記アプリケーションを利用しているユーザのユーザ管理情報を記憶するユーザ管理情報記憶手段と、
ユーザに変更が生じた場合に前記ユーザ管理情報を更新するユーザ管理情報更新手段と、
前記ユーザ管理情報を前記管理サーバに送信するユーザ管理情報送信手段と、を更に備えたことを特徴とする請求項１ないし７のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項９】
前記アプリケーション実行装置は、
同じ前記内部ネットワークに接続された前記クライアント端末による前記アプリケーションの利用状況を記憶する利用状況記憶手段と、
前記アプリケーションの利用状況を前記管理サーバに送信する利用状況送信手段と、を更に備えたことを特徴とする請求項１ないし８のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１０】
前記管理サーバは、
受信した前記アプリケーションの利用状況に基づいて前記利用者毎に課金情報を生成する課金情報生成手段を更に備えたことを特徴とする請求項９に記載のネットワークシステム。
【請求項１１】
前記アプリケーション記憶手段に記憶されている前記各アプリケーションには、当該アプリケーションの実行優先度に関する優先度情報がそれぞれ付加されており、
前記アプリケーション実行手段は、
前記クライアント端末から前記複数のアプリケーションの実行が要求された場合、
前記優先度情報に基づいた順位で前記アプリケーションを実行することを特徴とする請求項１ないし１０のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１２】
前記アプリケーション実行装置は、
前記アプリケーション取得手段により取得した前記複数のアプリケーションを、連携して実行することにより、アプリケーションを拡張するアプリケーション拡張手段を更に備えること特徴とする請求項１ないし１１のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１３】
前記アプリケーション実行装置は、
前記アプリケーション実行手段による前記アプリケーションの実行により出力された出力データを、前記アプリケーション提供サーバまたは前記管理サーバに送信する出力データ送信手段を更に備えていることを特徴とする請求項１ないし１２のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１４】
前記アプリケーション実行装置は、
任意のサーバに処理を依頼するサーバ実行要求手段を更に備えたことを特徴とする請求項１ないし１３のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１５】
前記アプリケーションが、デバイスドライバの役割を果たすことを特徴とする請求項１ないし１４のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１６】
前記内部ネットワークがＬＡＮであることを特徴とする請求項１ないし１５のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項１７】
請求項１ないし１６のいずれか１項に記載のネットワークシステムに用いられる前記アプリケーション実行装置、前記管理サーバ、前記アプリケーション提供サーバのいずれかとして機能するコンピュータ。
【請求項１８】
アプリケーションを提供する１以上のアプリケーション提供サーバと、前記アプリケーション提供サーバから取得した前記アプリケーションを実行するアプリケーション実行装置と、前記アプリケーション提供サーバと前記アプリケーション実行装置とをリモート管理する単一の管理サーバと、が外部ネットワークにより接続されると共に、前記アプリケーション実行装置と、クライアント端末と、が内部ネットワークにより接続されるネットワークシステムのアプリケーション提供方法であって、
前記管理サーバは、
前記アプリケーション提供サーバから提供される前記複数のアプリケーションに関する情報を掲載したアプリケーションカタログを記憶しており、
前記管理サーバが、前記アプリケーションカタログを前記アプリケーション実行装置に送信するステップと、
前記アプリケーション実行装置が、前記管理サーバから受信した前記アプリケーションカタログに掲載された前記複数のアプリケーションからいずれかの前記アプリケーションを選択し、選択した当該アプリケーションを前記アプリケーション提供サーバから取得するステップと、
前記アプリケーション実行装置が、取得した前記アプリケーションを記憶し、前記クライアント端末からの実行要求に基づいて、記憶している前記アプリケーションを実行するステップと、を実行することを特徴とするネットワークシステムのアプリケーション提供方法。
【請求項１９】
コンピュータに、請求項１８に記載のネットワークシステムのアプリケーション提供方法における各ステップを実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＬＡＮ、インターネット等の通信ネットワークを介してアプリケーションを提供するネットワークシステム、コンピュータ、ネットワークシステムのアプリケーション提供方法およびプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のネットワークシステムにおいて、サーバが、インターネット接続された各端末に対してアプリケーションサービスを提供するものが知られている。このネットワークシステムは、利用者が、端末からインターネット経由でサーバにアクセスすることにより、サーバに保存しているアプリケーションを実行させ、実行結果（出力データ）を取得している（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００３−１８６３８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、上記ネットワークシステムでは、多数の端末から一斉にサーバにアクセスすると、サーバに負荷が集中し、十分な応答速度が得られないという問題があった。また、回線が不安定な場合にも、通信が中断し、上記同様に十分な応答速度が得られないという問題があった。さらに、サーバがダウンした場合や、ネットワークが切断した場合には、システムが回復するまで利用者の作業が中断してしまう。特に、サーバに対してリアルタイム性が要求される処理を、このシステムで行うのは利用者にリスクを負わせることになる。もっとも、サーバや回線の二重化等の冗長化構成をとることにより、かかる不具合を解消することができるが、この場合、装置構成の変更や回線の追加・変更等の設備コストが増大し、さらにシステムが複雑になることが想定される。
また、仮に利用者が、複数のアプリケーション提供者からアプリケーションの提供を受けたい場合、利用者は、各アプリケーション提供者のサーバに個別にアクセスして所望のアプリケーションを検索する必要があり、煩わしい作業となっていた。
【０００４】
本発明は、サーバの性能や回線品質に左右されること無く、簡易な構成でクライアント端末にアプリケーションのサービスを利用させることができ、かつ、利用者が容易に所望のアプリケーションを検索することができるネットワークシステム、コンピュータ、ネットワークシステムのアプリケーション提供方法およびプログラムを提供することをその課題としている。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明のネットワークシステムは、アプリケーションを提供する１以上のアプリケーション提供サーバと、アプリケーション提供サーバから取得したアプリケーションを実行するアプリケーション実行装置と、アプリケーション提供サーバとアプリケーション実行装置とをリモート管理する単一の管理サーバと、が外部ネットワークにより接続されると共に、アプリケーション実行装置と、当該アプリケーション実行装置にアプリケーションの実行を要求するクライアント端末とが、内部ネットワークにより接続されるネットワークシステムであって、管理サーバは、アプリケーション提供サーバから提供されるアプリケーションに関する情報をアプリケーション実行装置に提供し、アプリケーション実行装置は、管理サーバから取得したアプリケーションに関する情報に基づいて、所望のアプリケーションを選択し、これをクライアント端末の要求に基づいて実行することを特徴とする。
【０００６】
この場合、管理サーバは、アプリケーションに関する情報として、アプリケーション提供サーバから提供される複数のアプリケーションを掲載したアプリケーションカタログを記憶するアプリケーションカタログ記憶手段と、アプリケーションカタログをアプリケーション実行装置に送信するアプリケーションカタログ送信手段と、を備え、アプリケーション実行装置は、管理サーバから受信したアプリケーションカタログに掲載された複数のアプリケーションからいずれかのアプリケーションを選択するアプリケーション選択手段と、アプリケーション選択手段が選択したアプリケーションをアプリケーション提供サーバから取得するアプリケーション取得手段と、取得したアプリケーションを記憶するアプリケーション記憶手段と、アプリケーション記憶手段に記憶しているいずれかのアプリケーションを実行するアプリケーション実行手段と、を備え、クライアント端末は、アプリケーション実行装置に対しアプリケーション記憶手段に記憶しているいずれかのアプリケーションの実行を要求する実行要求手段を、備えていることが、好ましい。
【０００７】
本発明のネットワークシステムのアプリケーション提供方法は、アプリケーションを提供する１以上のアプリケーション提供サーバと、アプリケーション提供サーバから取得したアプリケーションを実行するアプリケーション実行装置と、アプリケーション提供サーバとアプリケーション実行装置とをリモート管理する単一の管理サーバと、が外部ネットワークにより接続されると共に、アプリケーション実行装置と、クライアント端末と、が内部ネットワークにより接続されるネットワークシステムのアプリケーション提供方法であって、管理サーバは、アプリケーション提供サーバから提供される複数のアプリケーションに関する情報を掲載したアプリケーションカタログを記憶しており、管理サーバが、アプリケーションカタログをアプリケーション実行装置に送信するステップと、アプリケーション実行装置が、管理サーバから受信したアプリケーションカタログに掲載された複数のアプリケーションからいずれかのアプリケーションを選択し、選択した当該アプリケーションをアプリケーション提供サーバから取得するステップと、アプリケーション実行装置が、取得したアプリケーションを記憶し、クライアント端末からの実行要求に基づいて、記憶しているアプリケーションを実行するステップと、を実行することを特徴とする。
【０００８】
これらの構成によれば、クライアント端末は、インターネット等の外部ネットワークを経由することなく、内部ネットワークで接続されたアプリケーション実行装置にアクセスすることによりアプリケーションの実行結果を取得することができる。これにより、アプリケーションの実行環境を内部ネットワークに限定することができ、安定した環境の中でアプリケーションを実行させることができる。つまり、障害を考慮して冗長化構成をとる必要がないため、複雑なネットワークシステムを構築する必要が無く、設備コストを削減することができる。
そして、アプリケーション提供装置からアプリケーションカタログ送信手段によりアプリケーション実行装置にアプリケーションカタログが送信されるので、利用者（アプリケーション実行装置）は、そのアプリケーションカタログの中から所望のアプリケーションを選択すればよく、容易にアプリケーションを検索することができると共に、アプリケーションの選択の幅を広げることができる。
【０００９】
この場合、管理サーバは、利用者毎に、複数のアプリケーション実行装置が接続されており、アプリケーション提供サーバから提供される複数のアプリケーションのうち、任意のアプリケーションと、当該アプリケーションの提供先となるアプリケーション実行装置とを関連付けるアプリケーション利用情報を記憶するアプリケーション利用情報記憶手段を更に備え、アプリケーションカタログ送信手段は、アプリケーション利用情報に基づいて、利用者毎に異なるアプリケーションカタログをアプリケーション実行装置に送信することが、好ましい。
【００１０】
この構成によれば、各利用者（アプリケーション実行装置）には、アプリケーション利用情報に基づいて利用者毎に定められた任意のアプリケーションが掲載されたアプリケーションカタログが送信される。言い換えれば、提供対象外であるアプリケーションに関する情報が掲載されていないアプリケーションカタログが送信されるため、利用者は、所望のアプリケーションを容易に選択することができる。
【００１１】
この場合、管理サーバは、アプリケーション実行装置のアプリケーション選択手段に代わり、アプリケーションを選択するアプリケーション選択代行手段を更に備え、アプリケーション実行装置のアプリケーション取得手段は、アプリケーション選択代行手段により選択されたアプリケーションを取得することが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、アプリケーション実行装置は、アプリケーション選択手段をスキップすることで、アプリケーション提供サーバからアプリケーションを容易に取得することができる。つまり、アプリケーション実行装置は、管理サーバが選択したアプリケーションを自動的に取得するので、利用者がアプリケーションを選択する手間を省くことができる。これにより、アプリケーション実行装置に導入されるアプリケーションを管理サーバで管理することができる。なお、アプリケーション選択代行手段による選択の有無を示す情報は、管理サーバがアプリケーションカタログを送信する際に、同時に送信してもよいし、アプリケーションカタログに含めて送信してもよい。
【００１３】
この場合、アプリケーション実行装置は、アプリケーションの実行可否をクライアント端末毎に定めた端末実行可否情報を記憶する端末実行可否情報記憶手段と、アプリケーションの実行を要求したクライアント端末を識別する端末識別手段と、端末実行可否情報、および端末識別手段による識別結果に基づいて、アプリケーションの実行可否を判定する端末実行可否判定手段と、を更に備え、アプリケーション実行手段は、端末実行可否判定手段により実行可と判定された場合のみ、アプリケーションを実行することが、好ましい。
【００１４】
この構成によれば、アプリケーションの利用が許可されていないクライアント端末から実行要求された場合、アプリケーション実行装置はアプリケーションを実行しないので、クライアント端末の不正アクセスを防止することができる。これにより、クライアント端末毎に実行可能なアプリケーションを制限できるため、各クライアント端末を特定の機能に特化させることができる。
【００１５】
この場合、アプリケーション実行装置は、同じ内部ネットワークに接続されたクライアント端末に関する端末管理情報を記憶する端末管理情報記憶手段と、内部ネットワークに接続されたクライアント端末に変更が生じた場合に端末管理情報を更新する端末管理情報更新手段と、端末管理情報を管理サーバに送信する端末管理情報送信手段と、を更に備えたことが、好ましい。
【００１６】
この構成によれば、管理サーバは、内部ネットワークに接続しているクライアント端末の端末管理情報をアプリケーション実行装置から受信することで、クライアント端末の内部ネットワークへの接続状況を監視することができる。これにより、例えば管理サーバが内部ネットワークからクライアント端末が切り離されたことを察知した場合には、管理サーバ側のサーバ管理者が、クライアント端末の使用者に確認を取り、早期に障害対応を行うこともできる。
【００１７】
この場合、アプリケーション実行装置は、アプリケーションの実行可否をクライアント端末のユーザ毎に定めたユーザ実行可否情報を記憶するユーザ実行可否情報記憶手段と、アプリケーションの実行を要求したユーザを識別するユーザ識別手段と、ユーザ実行可否情報、およびユーザ識別手段による識別結果に基づいて、アプリケーションの実行可否を判定するユーザ実行可否判定手段と、を更に備え、アプリケーション実行手段は、ユーザ実行可否判定手段により実行可と判定された場合のみ、アプリケーションを実行することが、好ましい。
【００１８】
この構成によれば、アプリケーションの利用が許可されていないユーザから実行要求された場合、アプリケーション実行装置はアプリケーションを実行しないので、ユーザ以外（部外者等）の不正アクセスを防止することができる。また、ユーザ毎に実行可能なアプリケーションを制限するため、クライアント端末の用途に依存することなく柔軟なシステムを構築することができる。
【００１９】
この場合、アプリケーション実行装置は、アプリケーションを利用しているユーザのユーザ管理情報を記憶するユーザ管理情報記憶手段と、ユーザに変更が生じた場合にユーザ管理情報を更新するユーザ管理情報更新手段と、ユーザ管理情報を管理サーバに送信するユーザ管理情報送信手段と、を更に備えたことが、好ましい。
【００２０】
この構成によれば、管理サーバは、アプリケーション実行装置にアクセスしているユーザ（クライアント端末）のユーザ管理情報をアプリケーション実行装置から受信することで、ユーザのアプリケーション実行装置へのアクセス状況を監視することができる。これにより、アプリケーションの実行を個人単位で厳密に管理することができる。
【００２１】
この場合、アプリケーション実行装置は、同じ内部ネットワークに接続されたクライアント端末によるアプリケーションの利用状況を記憶する利用状況記憶手段と、アプリケーションの利用状況を管理サーバに送信する利用状況送信手段と、を更に備えたことが、好ましい。
【００２２】
この構成によれば、管理サーバは、アプリケーション実行装置で利用されたアプリケーションの利用状況（利用されたアプリケーションの種類、利用時間、処理データ量等）を管理することができる。これにより、例えば管理サーバが、各アプリケーション実行装置におけるアプリケーションの利用時間や処理データ量を制限したい場合、所定の利用量を超えたクライアント端末に対しその旨を報知する等して利用量を制限することができる。
【００２３】
この場合、アプリケーション実行装置は、同じ内部ネットワークに接続されたクライアント端末によるアプリケーションの利用状況を記憶する利用状況記憶手段と、アプリケーションの利用状況を管理サーバに送信する利用状況送信手段と、を更に備えたことが、好ましい。
【００２４】
この構成によれば、管理サーバが、利用者毎の課金情報を生成することができ、当該課金情報に基づいて利益を得ることができる。
また、管理サーバが、各利用者の利用したアプリケーションを特定する情報を取得できる構成とすれば、アプリケーション提供者に対して、アプリケーション提供料を支払うことができる。これにより、アプリケーション提供者は課金情報を管理する必要がないため、アプリケーション提供者の負担を軽減することができる。
【００２５】
この場合、アプリケーション記憶手段に記憶されている各アプリケーションには、当該アプリケーションの実行優先度に関する優先度情報がそれぞれ付加されており、アプリケーション実行手段は、クライアント端末から複数のアプリケーションの実行が要求された場合、優先度情報に基づいた順位でアプリケーションを実行することが、好ましい。
【００２６】
この構成によれば、クライアント端末から複数のアプリケーションに対する実行要求が並行して行われたしたとしても、アプリケーション実行装置は実行優先度の高い順位でアプリケーションを実行するので、例えば、重要度の高い処理に使用されるアプリケーションの実行優先度を高くすることで、クライアント端末は、実行要求が混み合っている場合でも重要度の高い処理を早期に行うことができる。
【００２７】
この場合、アプリケーション実行装置は、アプリケーション取得手段により取得した複数のアプリケーションを、連携して実行することにより、アプリケーションを拡張するアプリケーション拡張手段を更に備えることが、好ましい。
【００２８】
この構成によれば、アプリケーションを幅広く活用することができる。例えば、出張管理のアプリケーションと時刻表のアプリケーションとを連携させて、出張に伴う交通費や利用した交通機関に関する情報を提示する拡張アプリケーションを実現することができる。
【００２９】
この場合、アプリケーション実行装置は、アプリケーション実行手段によるアプリケーションの実行により出力された出力データを、アプリケーション提供サーバまたは管理サーバに送信する出力データ送信手段を更に備えていることが好ましい。
【００３０】
この構成によれば、アプリケーション提供サーバまたは管理サーバは、アプリケーション実行装置から送信された出力データを利用して、他の処理に利用することができる。例えば、ＰＯＳアプリケーションの実行により出力された購入商品情報を取得して、売り上げ管理処理を行うことも可能である。
【００３１】
この場合、アプリケーション実行装置は、任意のサーバに処理を依頼するサーバ実行要求手段を更に備えたことが、好ましい。
【００３２】
この構成によれば、アプリケーションの種類に応じて、アプリケーションの実行要求先を変更することにより、ネットワークシステムにおいて最適な実行環境を構成することができる。例えば、管理サーバでリアルタイムに対処しなければならない要求については、管理サーバ側で処理し、そうでない場合については、アプリケーション実行装置側で処理することができる。
【００３３】
この場合、アプリケーションが、デバイスドライバの役割を果たすことが、好ましい。
【００３４】
この構成によれば、クライアント端末に周辺機器が接続されている場合、その周辺機器のデバイスドライバを各クライアント端末にインストールする必要がない。
【００３５】
この場合、内部ネットワークがＬＡＮであることが、好ましい。
【００３６】
この構成によれば、内部ネットワークがＬＡＮで構成されるため、アプリケーション実行装置のクライアント端末に対する応答速度を速くすることができる。
【００３７】
本発明のコンピュータは、本発明のネットワークシステムに用いられるアプリケーション実行装置、管理サーバ、アプリケーション提供サーバのいずれかとして機能することを特徴とする。
【００３８】
本発明のプログラムは、コンピュータに、上記のネットワークシステムのアプリケーション提供方法におけるアプリケーション提供装置または管理サーバの各ステップを実行させることを特徴とする。
【００３９】
これらを利用することにより、サーバの性能や回線品質に左右されること無く、簡易な構成で利用者にアプリケーションのサービスを利用させるプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
以下、添付の図面を参照して、本発明の実施形態に係るネットワークシステム、コンピュータ、ネットワークシステムのアプリケーション提供方法およびプログラムについて説明する。
【００４１】
図１は、本発明の一実施形態に係るネットワークシステム１のシステム構成図である。本発明のネットワークシステム１は、アプリケーションを提供する複数のアプリケーション提供者（Ｘ社、Ｙ社、Ｚ社）が所有する各アプリケーション提供サーバ２ａ、２ｂ、２ｃと、ネットワークシステム１を管理するプラットフォーム管理者（Ｐ社）が所有する単一の管理サーバ３と、アプリケーションを利用する複数の利用者（Ａ社、Ｂ社）の事業所（事業所Ａ１、Ａ２、Ａ３、Ｂ１、Ｂ２、Ｂ３）に設置される各アプリケーション実行装置４ａａ、４ａｂ、４ａｃ、４ｂａ、４ｂｂ、４ｂｃと、がインターネット６（外部ネットワーク）で接続されると共に、各アプリケーション実行装置４と、当該アプリケーション実行装置４にアプリケーションの実行を要求するクライアント端末５とが、事業所毎にＬＡＮ７（内部ネットワーク）により接続されている。
【００４２】
管理サーバ３は、例えばＰ社のデータセンターに設置され、アプリケーション提供者が、利用者（アプリケーション実行装置４）にアプリケーションを提供するための受付窓口として機能する。また、管理サーバ３は、利用者情報１１、アプリケーション提供者情報１２、アプリケーション利用情報１３、アプリケーションカタログ１４を記憶している。利用者情報１１とは、アプリケーション実行装置４と利用者とを関連付ける情報である（図２参照）。アプリケーション提供者情報１２とは、アプリケーション、アプリケーション提供者およびアプリケーションの提供対象者とを関連付ける情報である（図３参照）。アプリケーション利用情報１３とは、当該アプリケーションの提供先となるアプリケーション実行装置４と、当該アプリケーション実行装置４が利用するアプリケーションとを関連付ける情報である（図４参照）。アプリケーションカタログ１４とは、複数のアプリケーション提供サーバ２によって提供されるアプリケーションを掲載したものであり（図５参照）、管理サーバ３によって、各アプリケーション実行装置４に提供されるものである。この機能により、利用者は、そのアプリケーションカタログ１４の中から所望のアプリケーションを選択すればよく、容易にアプリケーションを検索することができると共に、アプリケーションの選択の幅を広げることができる。なお、ここでいうアプリケーションとは、いわゆるアプリケーションプログラムの他、アプリケーションの更新用データ、リソース、ライブラリ等を含むものである。
【００４３】
アプリケーション実行装置４は、利用者の各事業所に設置され、各事業所のクライアント端末５からの実行要求に応じてアプリケーションを実行する。すなわち、アプリケーション実行装置４は、例えばハウジングサービスやホスティングサービスといったサーバーベースコンピューティング（ＳＢＣ）のサーバとして機能する。これにより各クライアント端末５は、アプリケーションをインストールすることなくアプリケーションの実行結果を取得することができる構成となっている。
【００４４】
続いて利用者情報１１、アプリケーション提供者情報１２、アプリケーション利用情報１３、アプリケーションカタログ１４について説明する。図２に示すように利用者情報１１は、アプリケーション利用者コード２１と装置識別コード２２とを関連付けたものである。アプリケーション利用者コード２１は、管理サーバ３で、利用者を管理するための識別コードである。図の例では、「ＡＡＡＡ」はＡ社を、「ＢＢＢＢ」はＢ社をそれぞれ示している。装置識別コード２２は、アプリケーション実行装置４のシリアルナンバーである。例えば、Ａ社のＡ１事業所のアプリケーション実行装置４ａａならＮ００１２３４５１と記載される。なお、装置識別コード２２としては、シリアルナンバーに代えて一意の文字列やＭＡＣアドレスを用いてもよい。
【００４５】
図３に示すアプリケーション提供者情報１２は、アプリケーションコード２３、アプリケーション提供者コード２４、アプリケーション対象者コード２５をアプリケーション毎に関連付けたものである。アプリケーションコード２３は、管理サーバ３で、アプリケーションを管理するためのアプリケーション毎に付された識別コードである。アプリケーション提供者コード２４は、アプリケーション提供者毎に付された識別コードであり、本実施形態では、Ｘ社はＸ００１、Ｙ社はＹ００１、Ｚ社はＺ００１としている。アプリケーション対象者コード２５は、アプリケーション提供者が提供対象としている利用者の識別コードである。Ａ社向け限定のアプリケーションは「Ａ０００」、Ｂ社向け限定のアプリケーションは「Ｂ０００」、全ての利用者に提供するアプリケーションであれば、「００００」と記載される。
【００４６】
図４に示すアプリケーション利用情報１３は、装置識別コード２２、アプリケーションコード２３およびアプリケーション利用コード２６を関連付けたものである。このアプリケーション利用情報１３は、装置識別コード２２に記載されたシリアルナンバーのアプリケーション実行装置４に導入可能なアプリケーションのアプリケーションコード２３が関連付けられている。そして、アプリケーション利用コード２６は、アプリケーション実行装置４に、実際に当該アプリケーションが導入されているかいないかを示す識別コードである。図示では、アプリケーションが導入されている場合には「＊」、導入されていない場合には「−」と記載している。例えば、シリアルナンバーＮ００１２３４５１のアプリケーション実行装置４には、アプリケーションコード「１００００００１」，「１００００００２」に対応するアプリケーションが導入されている。
【００４７】
続いて図５を参照してアプリケーションカタログ１４について説明する。アプリケーションカタログ１４は、アプリケーションコード２３、アプリケーション名称２７、アプリケーション提供者コード２４、提供元アドレス２８、アプリケーション対象者コード２５、アプリケーション利用料金２９の情報を、アプリケーション毎に関連付けたものである。
【００４８】
アプリケーション名称２７は、アプリケーションの名称である。提供元アドレス２８は、アプリケーションが記憶されているアプリケーション提供サーバ２のＵＲＬである。アプリケーション利用料金２９は、アプリケーションの月額の利用料金が記載されている。なお、アプリケーション利用料金２９は、月額の利用料金の代わりに単位時間あたりの利用料金や単位処理データ量あたりの利用料金にしてもよい。
【００４９】
次に、図１のシステム構成図を参照して、このネットワークシステム１においてクライアント端末５がアプリケーション実行装置４からアプリケーションの実行結果を受けるまでの流れを簡単に説明する。ここでは、いずれの事業所も基本構成は同一であるため、Ａ社の事業所Ａ１を例に説明を進める。まず、Ｘ社、Ｙ社、Ｚ社は、提供予定のアプリケーションを管理サーバ３に登録するため、対象となるアプリケーションに関する情報を管理サーバ３に送信する。これを受けて管理サーバ３は、Ｘ社、Ｙ社、Ｚ社の各アプリケーションの情報を管理サーバ３に登録する。そして、管理サーバ３は、登録された各アプリケーションの情報等からアプリケーションカタログ１４を作成し、これを保存する。
【００５０】
管理サーバ３は、保存したアプリケーションカタログ１４を、定期的にまたはＡ１事業所に配置されたアプリケーション実行装置４ａａからの要求に基づいて、アプリケーション実行装置４ａａに送信する。アプリケーション実行装置４ａａは、アプリケーションカタログ１４から所望のアプリケーションを選択する操作により提供元となる例えばＸ社の提供元アドレス２８（アプリケーション提供サーバ２のＵＲＬ）から所望のアプリケーション（例えばレジ応援Ａ社向けＶｅｒ２）をダウンロードすることができる。ダウンロードされたアプリケーションは、アプリケーション実行装置４ａａに記憶される。そして、アプリケーション実行装置４は、クライアント端末５からの実行要求に応じてアプリケーションを実行し、その実行結果をクライアント端末５に返す。
【００５１】
続いて、図６を参照して本発明のネットワークシステム１を構成する各装置（アプリケーション提供サーバ２、管理サーバ３、アプリケーション実行装置４、クライアント端末５）の制御構成について説明する。なお、アプリケーション提供サーバ２、管理サーバ３、クライアント端末５のハードウェア構成は同一であるため、管理サーバ３を例に説明を進める。管理サーバ３は、ＣＰＵ３１(Central Processing Unit)、ＲＯＭ３２(Read Only Memory)、およびＲＡＭ３３(Random Access Memory)を備え、これらは内部バス３４を介して入出力インターフェース３５に接続されている。ＲＯＭ３２は、管理サーバ３の各種処理をＣＰＵ３１で制御するための制御プログラムを記憶すると共に、各種制御データを記憶している。
【００５２】
更に管理サーバ３は、ハードディスク３６およびＬＡＮ７やインターネット６等のネットワークを介してデータの送受信を行う通信インターフェース３７を備え、これらは直接入出力インターフェース３５に接続されている。ハードディスク３６には、オペレーティングシステムや各種アプリケーションが記憶される。
【００５３】
また、管理サーバ３は、キーボードやマウス等の入力デバイス３９および入力データや実行結果を表示するディスプレイ３８を備えており、これらは、それぞれ入出力インターフェース３５に接続されている。
【００５４】
入出力インターフェース３５には、ＣＰＵ３１の機能を補うと共に各種周辺回路とのインターフェース信号を取り扱うための論理回路が組み込まれており、入力デバイス３９からの入力データや制御データをそのまま或いは加工して内部バス３４に取り込むと共に、ＣＰＵ３１と連動して、ＣＰＵ３１から内部バス３４に出力されたデータや制御信号を、そのまま或いは加工して各部に出力する。そして、ＣＰＵ３１は、上記の構成により、ＲＯＭ３２内の制御プログラムに従って、入出力インターフェース３５を介して管理サーバ３内の各部から各種信号・データを入力すると共に、入力した各種信号・データに基づいてＲＡＭ３３内の各種データを処理し、入出力インターフェース３５を介して管理サーバ３内の各部に各種信号・データを出力することにより、各種処理の制御を行う。
【００５５】
アプリケーション実行装置４は、上記の各装置（アプリケーション提供サーバ２、管理サーバ３、クライアント端末５）と入力デバイス３９およびディスプレイ３８を備えていない点で異なるが、他の制御構成は同一である。
【００５６】
ここで、アプリケーション実行装置４によるアプリケーションの取得、アプリケーション実行装置４によるアプリケーションの実行に関する処理について説明する。図７は、これらの処理におけるネットワークシステム１の機能ブロック図である。
【００５７】
管理サーバ３は、アプリケーションカタログ記憶手段７１、アプリケーションカタログ送信手段７２、アプリケーション利用情報記憶手段７３、課金情報生成手段７４、を備えている。
【００５８】
アプリケーションカタログ記憶手段７１は、上述したアプリケーションカタログ１４を記憶する。アプリケーション利用情報記憶手段７３は、上述したアプリケーション利用情報１３を記憶する。アプリケーションカタログ送信手段７２は、ハードディスク３６内のアプリケーションカタログ１４を、アプリケーション利用情報１３に基づいて、送信先のアプリケーション実行装置４が導入可能なアプリケーションのみを掲載するようにカスタマイズを行い（詳細は後述する）、カスタマイズしたアプリケーションカタログ１４をアプリケーション実行装置４に送信する。課金情報生成手段７４は、アプリケーション実行装置４から受信した利用状況に基づいてクライアント端末５毎に課金情報を生成する。なお、課金情報の生成は、アプリケーション実行装置４毎に生成してもよい。
【００５９】
なお、アプリケーションカタログ記憶手段７１およびアプリケーション利用情報記憶手段７３は、例えばハードディスク３６によってその主要部が構成され、アプリケーションカタログ送信手段７２、課金情報生成手段７４は、ＣＰＵ３１がＲＯＭ３２内の制御プログラムおよびハードディスク３６内の各種プログラムに従って各種データを演算し、さらに入力デバイス３９や通信インターフェース３７と協働して処理を実行することにより実現されるものである。
【００６０】
ここで、アプリケーションカタログ送信手段７２がアプリケーションカタログ１４をカスタマイズする構成について説明する。アプリケーション実行装置４から管理サーバ３に対しアプリケーションカタログ１４の送信要求がなされると、管理サーバ３は、送信要求を行ったアプリケーション実行装置４のシリアルナンバーを特定する。
【００６１】
次に、アプリケーション利用情報１３の装置識別コード２２から、当該アプリケーション実行装置４のシリアルナンバーに対応するアプリケーションコード２３を検索する（図４参照）。例えば、アプリケーション実行装置４がＡ１事業所に設置されているもの（シリアルナンバーＮ００１２３４５１）であれば、対応するアプリケーションコード２３は、「１００００００１」，「１００００００２」，「２００００００１」，「３００００００１」である。
【００６２】
そして、取得したアプリケーションコード２３に対応する情報に限定してアプリケーションカタログ１４をカスタマイズする。つまり、図８に示すようにカスタマイズ後のアプリケーションカタログ１４は、Ａ社向けのアプリケーションコード２３（「１００００００１」，「１００００００２」，「２００００００１」，「３００００００１」）に対応する情報に限定される。カスタマイズされたアプリケーションカタログ１４は、提供先となるアプリケーション実行装置４（シリアルナンバーＮ００１２３４５１）に送信される。このように、カスタマイズされたアプリケーションカタログ１４が送信されるため、利用者は、所望のアプリケーションを選択しやすい構成となっている。
【００６３】
アプリケーション実行装置４は、アプリケーション選択手段８１、アプリケーション取得手段８２、アプリケーション記憶手段８３、アプリケーション実行手段８４、端末実行可否情報記憶手段８５、端末識別手段８６、端末実行可否判定手段８７、端末管理情報記憶手段８９、端末管理情報更新手段８８、端末管理情報送信手段９０、ユーザ実行可否情報記憶手段９１、ユーザ識別手段９２、ユーザ実行可否判定手段９３、ユーザ管理情報記憶手段９５、ユーザ管理情報更新手段９４、ユーザ管理情報送信手段９６、利用状況記憶手段９７、利用状況送信手段９８、サーバ実行要求手段９９、出力データ送信手段１００、を備えている。
【００６４】
アプリケーション選択手段８１は、管理サーバ３から受信したアプリケーションカタログ１４に掲載された複数のアプリケーションから、利用者が所望するアプリケーションを選択する。このアプリケーション選択手段８１は、例えばユーザがクライアント端末５の入力デバイス５９で入力した情報に基づいてアプリケーションを選択するものである。アプリケーション取得手段８２は、アプリケーション選択手段８１で選択したアプリケーションを、アプリケーションカタログ１４に掲載された当該アプリケーションの提供元アドレス２８に基づいてアプリケーション提供サーバ２からダウンロードする。アプリケーション記憶手段８３は、アプリケーション取得手段８２で取得したアプリケーションをハードディスク６６に記憶する。そして、アプリケーション実行手段８４は、クライアント端末５からの実行要求に応じてアプリケーション記憶手段８３に記憶されたアプリケーションを実行する。
【００６５】
なお、アプリケーション実行装置４は、各アプリケーションに当該アプリケーションの実行優先度に関する優先度情報を付加してアプリケーション記憶手段８３に記憶する構成となっている。この優先度情報は、例えばアプリケーションに付加されたフラグ等で優先度が識別される。この構成により、クライアント端末５から複数のアプリケーションに対する実行要求が並行して行われたしたとしても、アプリケーション実行手段８４は実行優先度の高い順位でアプリケーションを実行するので、例えば、重要度の高い処理に使用されるアプリケーションの実行優先度を高くすることで、アプリケーション実行装置４は、実行要求が混み合っている場合でも重要度の高い処理を早期に行うことができる。
【００６６】
さらに、アプリケーション実行装置４は、アプリケーション記憶手段８３に記憶された複数のアプリケーションを、連携して実行することにより、アプリケーションを拡張することができる構成となっている（アプリケーション拡張手段）。これにより、例えば、出張管理のアプリケーションと時刻表のアプリケーションとを連携させて、出張に伴う交通費や利用した交通機関に関する情報を提示する拡張アプリケーションを実現することができ、アプリケーションを幅広く活用することができる。
【００６７】
端末実行可否情報記憶手段８５は、アプリケーションの実行可否をクライアント端末５毎に定めた端末実行可否情報をアプリケーション記憶手段８３に記憶する。この端末実行可否情報とは、クライアント端末５のＩＰアドレスとアプリケーションの「実行可」、「実行不可」とを対応づけたものである。端末識別手段８６は、アプリケーションの実行要求を行ったクライアント端末５を要求元のＩＰアドレスにより識別する。端末実行可否判定手段８７は、端末実行可否情報および要求元のＩＰアドレスに基づいて、アプリケーションの実行可否を判定する。つまり、端末実行可否情報は、アプリケーションを利用できるクライアント端末５を制限するための情報であり、クライアント端末５の不正アクセスを防止している。これにより、クライアント端末５毎に実行可能なアプリケーションを制限できるため、各クライアント端末５を特定の機能に特化させることもできる。なお、クライアント端末５は、ＩＰアドレスに代えてＭＡＣアドレスやシリアルナンバーにより識別されるような構成としてもよい。
【００６８】
端末管理情報記憶手段８９は、利用者の事業所内のＬＡＮ７に接続されたクライアント端末５のＩＰアドレスの一覧を端末管理情報として記憶する。端末管理情報更新手段８８は、ＬＡＮ７内のクライアント端末５の変更（切断、追加）をトリガとして、端末管理情報を更新する。なお、端末管理情報更新手段８８は、定期的に更新するような構成としてもよいし、クライアント端末５が実行要求する度に更新するようにしてもよい。端末管理情報送信手段９０は、端末管理情報を定期的または更新毎に管理サーバ３に送信する。このように、管理サーバ３では、事業所毎にクライアント端末５のＬＡＮ７への接続状況を監視している。この構成により、例えば管理サーバ３が事業所のＬＡＮ７からクライアント端末５が切り離されたことを検知することができる。そして、管理サーバ３が、利用者にその旨を通知し、早期に障害対応を行うこともできる。なお、端末管理情報は、各クライアント端末５のＩＰアドレスの一覧に代えてＭＡＣアドレスやシリアルナンバーの一覧で構成してもよい。さらに、端末管理情報が端末実行可否情報を含む構成としてもよい。
【００６９】
ユーザ実行可否情報記憶手段９１は、アプリケーションの実行可否をクライアント端末５のユーザ毎に定めたユーザ実行可否情報をアプリケーション記憶手段８３に記憶する。このユーザ実行可否情報とは、ユーザＩＤとアプリケーションの「実行可」、「実行不可」とを対応づけたものである。ユーザ識別手段９２は、アプリケーションの実行要求を行ったクライアント端末５を操作しているユーザのユーザＩＤにより識別する。ユーザ実行可否判定手段９３は、ユーザ実行可否情報およびユーザＩＤに基づいて、アプリケーションの実行可否を判定する。つまり、ユーザ実行可否情報は、アプリケーションを利用できるユーザを制限するための情報であり、ユーザによる不正アクセスを防止している。また、ユーザ毎に実行可能なアプリケーションを制限するため、クライアント端末５の用途に依存することなく柔軟なシステムを構築することができる。
【００７０】
ユーザ管理情報記憶手段９５は、アプリケーション実行装置４にアクセスしているユーザＩＤの一覧をユーザ管理情報として記憶する。ユーザ管理情報更新手段９４は、アプリケーション実行装置４にアクセスしているユーザの変更（切断、追加）をトリガとして、ユーザ管理情報を更新する。なお、ユーザ管理情報更新手段９４は、定期的に更新するような構成としてもよいし、クライアント端末５が実行要求する度に更新するようにしてもよい。ユーザ管理情報送信手段９６は、ユーザ管理情報を定期的または更新毎に管理サーバ３に送信する。このように、管理サーバ３では、事業所毎にユーザのアプリケーション実行装置４へのアクセス状況を監視している。この構成により、アプリケーションの実行をユーザ単位で厳密に管理することができる。なお、ユーザ管理情報がユーザ実行可否情報を含む構成としてもよいし、端末管理情報が端末実行可否情報、ユーザ管理情報、ユーザ実行可否情報を含む構成としてもよい。
【００７１】
利用状況記憶手段９７は、利用者の事業所内のＬＡＮ７に接続された各クライアント端末５によるアプリケーションの利用状況をハードディスク６６に記憶する。利用状況送信手段９８は、ハードディスク６６に記憶された利用状況を端末管理情報およびユーザ管理情報と同時に管理サーバ３に送信する。この利用状況とは、具体的には実際にクライアント端末５が使用しているアプリケーションの種類や、アプリケーションの利用時間、アプリケーションを利用した際の処理データ量である。
【００７２】
そして、管理サーバ３では、例えば、アプリケーション実行装置４から各クライアント端末５が使用しているアプリケーションの情報を取得すると、課金情報生成手段７４によりアプリケーションの種類に応じた月額の利用料金を計算して課金情報として管理する。このように、管理サーバ３で各クライアント端末５の課金情報を管理しているため、例えば使用時間やデータ処理量に応じて課金する場合には、管理サーバ３が所定の金額を超えたクライアント端末５に報知する等して、アプリケーションの利用を制限することもできる。なお、上記の例では、クライアント端末５毎に課金情報を管理する構成としたが、ユーザ毎に管理する構成としてもよい。つまり、ユーザが使用したアプリケーションの種類やアプリケーションの利用時間、アプリケーションを利用した際の処理データ量を管理サーバ３に送信し、その情報をもとに課金情報を管理する構成としてもよい。
【００７３】
さらに、管理サーバ３では、各クライアント端末５が利用しているアプリケーションおよび各クライアント端末５に対する課金情報を管理しているため、プラットフォーム管理者がアプリケーション提供者にアプリケーション提供料を払うことができる。いいかえれば、アプリケーション提供者がプラットフォーム管理者を介して利用者からアプリケーション提供料を徴収することができる。これにより、アプリケーション提供者は、課金情報を管理する必要がないため、アプリケーション提供者の負担を軽減することもできる。
【００７４】
サーバ実行要求手段９９は、クライアント端末５からアプリケーションの実行要求がなされた場合、実行要求されたアプリケーションが予め定められた所定の種類のものであるとき、このアプリケーションがアプリケーション提供サーバ２または管理サーバ３に導入されていれば、クライアント端末５の代わりにアプリケーション提供サーバ２または管理サーバ３に対して実行要求を行う。すなわち、アプリケーション実行装置４は、アプリケーションの種類（アプリケーションにより実行される処理の内容）等に応じて、アプリケーションの実行要求先を変更することができる。なお、アプリケーションの種類の情報は、予めアプリケーション実行装置４が持っていてもよいし、実行要求されたときに任意のサーバ（管理サーバ３、アプリケーション提供サーバ２）に問い合わせてもよい。
【００７５】
出力データ送信手段１００は、アプリケーションの実行により出力された出力データを、アプリケーション提供サーバ２に送信する。この場合、送信された出力データは、アプリケーション提供サーバ２で受信され、アプリケーション提供サーバ２で他の処理に利用することができる。例えば、クライアント端末５がＰＯＳ端末である場合、ＰＯＳアプリケーションの実行により出力された購入商品情報を管理サーバ３やアプリケーション提供サーバ２に送信して、売り上げ管理処理を行わせることも可能である。なお、出力データの送信先を、アプリケーション提供サーバ２の代わりに管理サーバ３にして、管理サーバ３で処理を行うようにしてもよい。
【００７６】
なお、アプリケーション記憶手段８３、端末実行可否情報記憶手段８５、端末管理情報記憶手段８９、ユーザ実行可否情報記憶手段９１、ユーザ管理情報記憶手段９５、利用状況記憶手段９７は、例えばハードディスク６６によってその主要部が構成され、アプリケーション選択手段８１、アプリケーション取得手段８２、アプリケーション実行手段８４、端末識別手段８６、端末実行可否判定手段８７、端末管理情報更新手段８８、端末管理情報送信手段９０、ユーザ識別手段９２、ユーザ実行可否判定手段９３、ユーザ管理情報更新手段９４、ユーザ管理情報送信手段９６、利用状況送信手段９８、サーバ実行要求手段９９、出力データ送信手段１００は、ＣＰＵ６１がＲＯＭ６２内の制御プログラムおよびハードディスク６６内の各種プログラムに従って各種データを演算し、さらに通信インターフェース６７と協働して処理を実行することにより実現されるものである。
【００７７】
クライアント端末５は、実行要求手段１０１を備えている。実行要求手段１０１は、アプリケーション実行装置４にアプリケーションの実行を要求する。なお、実行要求手段１０１は、ＣＰＵ５１がＲＯＭ５２内の制御プログラムおよびハードディスク５６内の各種プログラムに従って各種データを演算し、さらに入力デバイス５９や通信インターフェース５７と協働して処理を実行することにより実現されるものである。
【００７８】
続いて、アプリケーション実行装置４がアプリケーションを取得するまでの流れについて図９を参照しながら具体的に説明する。まず、アプリケーション実行装置４が、管理サーバ３に対してアプリケーションカタログ１４の送信要求を行う（Ｓ０１）。管理サーバ３は、送信要求を受けて送信要求の送信元のアプリケーション実行装置４を特定する（Ｓ０２）。そして、管理サーバ３は、アプリケーション利用情報１３に基づいてアプリケーションカタログ１４をカスタマイズし（Ｓ０３）、カスタマイズしたアプリケーションカタログ１４を、送信要求を行ったアプリケーション実行装置４に送信する（Ｓ０４）。
【００７９】
アプリケーション実行装置４は、アプリケーションカタログ１４を受信すると、ハードディスク６６に記憶する（Ｓ０５）。アプリケーション実行装置４は、アプリケーションカタログ１４から利用者が選択したアプリケーションを記憶しているアプリケーション提供サーバ２のＵＲＬにアクセスする（Ｓ０６）。そして、アプリケーション実行装置４は、アプリケーション提供サーバ２からアプリケーションをダウンロードして自己のハードディスク６６に記憶する（Ｓ０７）。
【００８０】
なお、本実施形態に代えて、アプリケーション実行装置４が、管理サーバ３のアプリケーション選択代行手段により選択されたアプリケーションを取得するような構成としてもよい。アプリケーション選択代行手段とは、アプリケーション実行装置４のアプリケーション選択手段８１に代わり、管理サーバ３がアプリケーションを選択するものである。このアプリケーション選択代行手段により、アプリケーション実行装置４は、管理サーバ３が選択したアプリケーションを自動的に取得するので、利用者がアプリケーションを選択する手間を省くことができる。また、これにより、アプリケーション実行装置４に導入されるアプリケーションを管理サーバ３で管理することができる。アプリケーション選択代行手段による選択の有無を示す情報は、管理サーバ３がアプリケーションカタログ１４を送信する際に、同時に送信してもよいし、アプリケーションカタログ１４に含めて送信するようにしてもよい。
【００８１】
続いて、クライアント端末５の要求に応じて、アプリケーション実行装置４がアプリケーションを実行して実行結果を返すまでの流れについて図１０を参照しながら具体的に説明する。まず、クライアント端末５がアプリケーション実行装置４に対してアプリケーションの実行要求を行う（Ｓ１１）。アプリケーション実行装置４は、実行対象となるアプリケーションが、アプリケーション実行装置４（自分）、管理サーバ３、アプリケーション提供サーバ２のいずれに記憶されているかを判断する（Ｓ１２）。そして、アプリケーション実行装置４は、管理サーバ３またはアプリケーション提供サーバ２に記憶されている場合（Ｓ１２：Ｎｏ）には、クライアント端末５に代わって管理サーバ３またはアプリケーション提供サーバ２に実行要求を行う（Ｓ１３）。一方、アプリケーション実行装置４に記憶されている場合（Ｓ１２：Ｙｅｓ）には、実行要求を受信する（Ｓ１４）。
【００８２】
このように、アプリケーションの種類に応じて、アプリケーション実行装置４が処理を変更することにより、ネットワークシステム１において最適な実行環境を構成することができる。例えば、管理サーバ３でリアルタイムに対処しなければならない要求については、管理サーバ３で実行を行い、そうでない要求については、アプリケーション実行装置４で処理を行うことができる。この場合、クライアント端末５とアプリケーション実行装置４とは、ＬＡＮ７で接続され、応答速度が速いので効率的に処理を行うことができる。
【００８３】
アプリケーション実行装置４が、クライアント端末５からの実行要求を受信すると、端末実行可否情報に基づいてクライアント端末５の実行可否を判定する（Ｓ１５）。ここで「実行不可」と判定した場合（Ｓ１５：Ｎｏ）には、アプリケーションの実行を行わずクライアント端末５にその旨を報知する（Ｓ１６）。一方、「実行可」と判定した場合（Ｓ１５：Ｙｅｓ）には、ユーザ実行可否情報に基づいてユーザの実行可否を判定する（Ｓ１７）。ここで「実行不可」と判定した場合（Ｓ１７：Ｎｏ）には、アプリケーションの実行を行わずクライアント端末５にその旨を報知する（Ｓ１６）。「実行可」と判定した場合には、アプリケーションの実行を行いクライアント端末５に実行結果を返す（Ｓ１８）。
【００８４】
このように、本実施形態に係るネットワークシステム１では、クライアント端末５は、インターネット６を経由することなく、ＬＡＮ７で接続されたアプリケーション実行装置４にアクセスすることによりアプリケーションの実行結果を取得することができる。これにより、アプリケーションの実行環境をＬＡＮ７に限定することもでき、安定した環境の中でアプリケーションを実行させることができる。つまり、障害を考慮して冗長化構成をとる必要がないため、複雑なネットワークシステム１を構築する必要が無く、設備コストを削減することができる。
【００８５】
また、アプリケーションを、デバイス（プリンタ等の周辺機器）を制御するデバイスドライバとしてもよい。この構成により、例えば、クライアント端末５がＰＯＳ端末であって、周辺機器がレシートを発行するレシートプリンタである場合、アプリケーション実行装置４にて動作するＰＯＳアプリケーションとプリンタドライバが連携し、ＰＯＳアプリケーションの印刷指令をプリンタドライバが受け取り、レシートプリンタが処理可能な処理コマンドに変換してレシートプリンタに送信することができる。従って、ＰＯＳ端末は、レシートプリンタのデバイスドライバをインストールすることなくアプリケーション実行装置４を介してレシート印刷を行うことができる。また、クライアント端末５のＯＳにも依存しないので、利用者はクライアント端末５をＰＣに限らず組込み機器やモバイル機器まで自由に選択できる。また、デバイスドライバ提供者にとっても、各種ＯＳに対応したデバイスドライバを提供する必要がないため、デバイスドライバの開発の手間およびコストを削減できる。
【００８６】
さらに、上記の例に示した、ネットワークシステム１の各部（各機能）をプログラムとして提供することも可能である。また、そのプログラムを記録媒体（図示省略）に格納して提供することも可能である。記録媒体としては、ＣＤ−ＲＯＭ、フラッシュＲＯＭ、メモリカード（コンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア、メモリースティック等）、光磁気ディスク、デジタルバーサタイルディスクおよびフレキシブルディスク等を利用することができる。
【００８７】
また、上記に示した実施例によらず、ネットワークシステム１の装置構成や処理工程等について、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、適宜変更も可能である。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】ネットワークシステムのシステム構成図である。
【図２】利用者情報の一例を示す図である。
【図３】アプリケーション提供者情報の一例を示す図である。
【図４】アプリケーション利用情報の一例を示す図である。
【図５】アプリケーションカタログの一例を示す図である。
【図６】ネットワークシステムの制御ブロック図である。
【図７】ネットワークシステムの機能ブロック図である。
【図８】カスタマイズされたアプリケーションカタログの一例を示す図である。
【図９】アプリケーション実行装置のアプリケーション取得処理を示すフローチャートである。
【図１０】クライアント端末の実行結果取得処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８９】
１…ネットワークシステム  ２…アプリケーション提供サーバ  ３…管理サーバ  ４…アプリケーション実行装置  ５…クライアント端末  １３…アプリケーション利用情報  １４…アプリケーションカタログ  ７１…アプリケーションカタログ記憶手段  ７２…アプリケーションカタログ送信手段  ７３…アプリケーション利用情報記憶手段  ７４…課金情報生成手段  ８１…アプリケーション選択手段  ８２…アプリケーション取得手段  ８３…アプリケーション記憶手段  ８４…アプリケーション実行手段  ８５…端末実行可否情報記憶手段  ８６…端末識別手段  ８７…端末実行可否判定手段  ８８…端末管理情報更新手段  ８９…端末管理情報記憶手段  ９０…端末管理情報送信手段  ９１…ユーザ実行可否情報記憶手段  ９２…ユーザ識別手段  ９３…ユーザ実行可否判定手段  ９４…ユーザ管理情報更新手段  ９５…ユーザ管理情報記憶手段  ９６…ユーザ管理情報送信手段  ９７…利用状況記憶手段  ９８…利用状況送信手段  ９９…サーバ実行要求手段  １００…出力データ送信手段  １０１…実行要求手段
【図１】
2008021145.tif 000003
【図２】
2008021145.tif 000004
【図３】
2008021145.tif 000005
【図４】
2008021145.tif 000006
【図５】
2008021145.tif 000007
【図６】
2008021145.tif 000008
【図７】
2008021145.tif 000009
【図８】
2008021145.tif 000010
【図９】
2008021145.tif 000011
【図１０】
2008021145.tif 000012