(57)【要約】【課題】トナー（着色剤の一例）の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を正確に特定することのできる画像形成システムを提供すること。【解決手段】プリンタ２各々が，収容されたトナー（着色剤の一例）の料金に関するトナー料金情報を記憶する非接触ＩＣタグ２５ａを有する着脱可能なトナーコンテナ２５から前記トナー料金情報を取得し，その取得された前記トナー料金情報をプリンタサーバ３に通知するように構成されている。そして，前記プリンタサーバ３は，前記複数のプリンタ２から通知された複数の前記トナー料金情報に基づいて，前記複数のプリンタ２の中から画像形成コストが最も低いプリンタ２を特定するように構成される。【選択図】図１
2008059055.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づいて画像形成を行う複数の画像形成装置と，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定する装置特定手段と，を備えてなる画像形成システムであって，
前記画像形成装置各々が，収容された着色剤の料金に関する着色剤料金情報を記憶する着色剤料金情報記憶手段を有する着脱可能な着色剤収容部と，前記着色剤収容部の前記着色剤料金情報記憶手段から前記着色剤料金情報を取得する着色剤料金情報取得手段と，前記着色剤料金情報取得手段により取得された前記着色剤料金情報を前記装置特定手段に通知する着色剤料金情報通知手段と，を備えてなり，
前記装置特定手段が，前記複数の画像形成装置の前記着色剤料金情報通知手段各々により通知された複数の前記着色剤料金情報に基づいて，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定してなることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記着色剤料金情報取得手段が，前記着色剤料金情報記憶手段から非接触方式或いは接触方式で前記着色剤料金情報を読み取るものである請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記装置特定手段により特定された画像形成装置を表示する特定装置表示手段を更に備えてなる請求項１又は２のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記装置特定手段により特定された画像形成装置の画像形成コスト及び／又は前記着色剤料金情報を表示するコスト情報表示手段を更に備えてなる請求項１〜３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記画像形成装置各々が，前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を記憶する取得情報記憶手段を更に備えてなり，
前記着色剤料金情報通知手段が，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するものである請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記着色剤料金情報に，前記着色剤収容部を識別するための識別情報が含まれてなり，
前記着色剤料金情報通知手段が，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報に含まれた識別情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報に含まれた識別情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するものである請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
入力された画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに出力するデータ出力手段と，前記データ出力手段による前記画像データの出力先を予め設定された画像形成装置及び前記装置特定手段により特定された画像形成装置のいずれか一方に切り替える出力先切替手段と，を更に備えてなる請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成システム。
【請求項８】
当該画像形成システムが，前記複数の画像形成装置と通信可能に接続されたサーバ装置と，前記サーバ装置と通信可能に接続され，該サーバ装置に画像データを入力する一又は複数の情報処理装置と，を備えてなり，
前記装置特定手段及び／又は前記データ出力手段が前記サーバ装置に設けられてなり，前記出力先切替手段が前記情報処理装置に設けられてなる請求項７に記載の画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，複数の画像形成装置の中から画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することのできる画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に，プリンタ（画像形成装置の一例）の仕様が異なれば，入力される画像データが同じであっても，その画像データに基づいて実行される画像形成にかかるコストは異なる。例えば，同じ画像データであっても，プリンタの仕様によってトナーやインクなどの着色剤の消費量やコストが異なるためである。
一方，通信ネットワーク上に接続された複数のプリンタ（画像形成装置）の中から画像形成コスト（印字コスト）の最も低いプリンタを特定して画像形成を実行させることのできる画像形成システムが従来から提案されている（例えば，特許文献１参照）。例えば，特許文献１に開示された画像形成システムでは，複数のプリンタ毎にトナーの消費量やコストを考慮して画像形成コストが算出され，その算出値を比較することにより，画像形成コストの最も低いプリンタが特定されている。ここで，前記トナーの消費量あたりのコストは，トナーの消費量とトナーの単価との積によって算出することができる。但し，プリンタの仕様によって使用されるトナーコンテナの種別が異なるため，前記トナーの単価はプリンタの仕様によって異なる。そのため，正確にトナーの消費量あたりのコストを算出するためには，プリンタ毎に，使用されるトナーコンテナに応じてトナーの単価を予め設定しておく必要がある。
【特許文献１】特開２００２−２５１２７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところが，実際にプリンタに使用されるトナーコンテナが同じであっても，そのトナーコンテナが常に同じ金額で取引されるとは限らない。例えばトナーコンテナの販売元による価格改定などによって取引価格は変動する。そして，前記トナーコンテナの取引価格が変動すると，該トナーコンテナを使用するプリンタにおけるトナーの単価も変動することになる。
しかしながら，従来では，画像形成コストの算出時に，このようなトナーコンテナの取引価格の変動によるトナーの単価の変動が考慮されていないため，実際に画像形成コストの最も低いプリンタを特定することができないという問題点がある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を正確に特定することのできる画像形成システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，入力された画像データに基づいて画像形成を行う複数の画像形成装置と，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定する装置特定手段と，を備えてなる画像形成システムに適用されるものであって，前記画像形成装置各々が，収容された着色剤の料金に関する着色剤料金情報を記憶する着色剤料金情報記憶手段を有する着脱可能な着色剤収容部の前記着色剤料金情報記憶手段から前記着色剤料金情報を取得し，その取得された前記着色剤料金情報を前記装置特定手段に通知するように構成され，前記装置特定手段が，前記複数の画像形成装置の前記着色剤料金情報通知手段各々により通知された複数の前記着色剤料金情報に基づいて，前記複数の画像形成装置の中から画像形成コストが最も低い画像形成装置を特定するように構成される。なお，前記着色剤料金情報記憶手段からの前記着色剤料金情報の読み取りは，例えば非接触方式や接触方式で行えばよい。
これにより，前記画像形成装置に用いられる着色剤の料金が変動した場合にも，その着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することができる。
このとき，前記装置特定手段により特定された画像形成装置をユーザに表示することができる構成が望ましい。また，前記装置特定手段により特定された画像形成装置の画像形成コストや前記着色剤料金情報を表示してもよい。
【０００５】
ところで，前記画像形成装置各々から前記装置特定手段に前記着色剤料金情報を通知するタイミングは，該画像形成装置の電源投入時や前記着色剤収容部の着脱時などであってもよいが，できるだけ通知回数は少ない方が好ましい。そこで，前記画像形成装置各々に，前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を記憶する取得情報記憶手段を設けておき，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するように構成することが考えられる。これにより，前記着色剤料金情報が変更された場合にのみ前記着色剤料金情報が通知されるため，通知回数は低減される。
また，前記着色剤料金情報に，前記着色剤収容部を識別するための識別情報が含まれる場合には，既に前記取得情報記憶手段に記憶された着色剤料金情報に含まれた識別情報と，新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報に含まれた識別情報とが異なる場合に，該新たに前記着色剤料金情報取得手段により取得された着色剤料金情報を前記装置特定手段に送信するものであることも考えられる。即ち，前記着色剤収容部が交換された場合にのみ前記着色剤料金情報が通知されるため，通知回数は低減される。
【０００６】
また，入力された画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに出力するデータ出力手段による前記画像データの出力先を予め設定された画像形成装置及び前記装置特定手段により特定された画像形成装置のいずれか一方に切り替える出力先切替手段を設けておくことが望ましい。これにより，例えばユーザは，画像品質や装置の配置場所などを重視して予め設定した画像形成装置を用いるか，画像形成コストを重視して前記装置特定手段により特定された画像形成装置を用いるか等を任意に選択することができる。
本発明に係る画像形成システムは，具体的に，前記複数の画像形成装置と，前記複数の画像形成装置と通信可能に接続されたサーバ装置と，前記サーバ装置と通信可能に接続され，該サーバ装置に画像データを入力する一又は複数の情報処理装置と，を備えて構成されることが一例として考えられる。この場合には，例えば，前記装置特定手段や前記データ出力手段を前記サーバ装置に設けておき，前記出力先切替手段を前記情報処理装置に設けておけばよい。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば，前記画像形成装置各々に用いられる着色剤の料金の変動を考慮して実際に画像形成コストの最も低い画像形成装置を特定することができる。
また，入力された画像データを前記複数の画像形成装置のいずれかに出力するデータ出力手段による前記画像データの出力先を予め設定された画像形成装置及び前記装置特定手段により特定された画像形成装置のいずれか一方に切り替える出力先切替手段を設けておくことにより，例えばユーザは，画像品質や装置の配置場所などを重視して予め設定した画像形成装置を用いるか，画像形成コストを重視して前記装置特定手段により特定された画像形成装置を用いるか等を任意に選択することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸの概略構成を示すブロック図，図２は前記画像形成システムＸのプリンタ２において実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例を説明するためのフローチャート，図３は前記画像形成システムＸのプリンタサーバ３において実行される画像データ出力処理の手順の一例を説明するためのフローチャートである。
図１に示すように，本発明の実施の形態に係る画像形成システムＸは，複数のパーソナルコンピュータ１（以下「ＰＣ１」と略称する）と，複数のプリンタ２と，プリンタサーバ３とを備えて構成されている。前記ＰＣ１，前記プリンタ２及び前記プリンタサーバ３は，ＬＡＮなどの通信ネットワークＮを介して通信可能に接続されている。
ここに，前記ＰＣ１は情報処理装置，前記プリンタ２は画像形成装置，前記プリンタサーバ３はサーバ装置の一例にすぎず，これに限られるものではない。例えば，前記プリンタ２をファクシミリ装置や複合機などに置き換えてもかまわない。また，前記プリンタサーバ３の機能が，前記ＰＣ１によって具現されるものであってもよい。この場合には，前記ＰＣ１がサーバ装置に相当する。
【０００９】
前記画像形成システムＸでは，前記ＰＣ１から出力された画像データが前記プリンタサーバ３に入力され，該プリンタサーバ３から複数の前記プリンタ２のいずれかに出力されることにより，該プリンタ２において前記画像データに基づく画像形成が実行される。
また，前記プリンタサーバ３は，複数の前記プリンタ２の中から画像形成コストの最も低いものを特定する装置特定機能を有している。この装置特定機能は，前記プリンタサーバ３に設けられた後述の制御部３３によって具現される。
【００１０】
まず，前記ＰＣ１について説明する。
前記ＰＣ１各々は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置１１と，表示出力を行うための液晶ディスプレイ等からなる表示部１２と，操作入力を行うためのキーボードやマウス等からなる操作部１３と，印字設定処理を行うための制御プログラムである所謂プリンタドライバなどを記憶するハードディスク等の記憶部１４と，ＣＰＵ及びその周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記記憶部１４に記憶された前記プリンタドライバに従って印字設定処理を実行すると共に当該ＰＣ１を統括的に制御する制御部１５と，を備えて概略構成されている。
なお，前記プリンタドライバは，前記プリンタ２や前記プリンタサーバ３から取得され，或いは各種メディア（ＣＤ−ＲＯＭなど）から取得されて前記ＰＣ１にインストールされる。
【００１１】
前記ＰＣ１では，前記プリンタ２に画像形成（印字出力）を実行させるための操作がユーザによって行われると，その画像形成に関する印字設定を行うための印字設定処理が，前記制御部１５により前記プリンタドライバに従って実行される。この印字設定処理では，ユーザによる前記操作部１３への操作入力に応じて，用紙サイズや用紙種別，印字画質，印字部数などの各種項目の設定が行われる。この印字設定処理で設定された情報（以下「印字設定情報」という）は，前記ＰＣ１から前記プリンタサーバ３への画像データの送信時に共に送信される。
また，前記ＰＣ１各々では，初期設定などにおいて前記通信ネットワークＮ上の複数の前記プリンタ２の中から通常使用するプリンタ２が選択設定されているが，その使用するプリンタ２は，前記印字設定処理において変更することができる。
さらに，当該画像形成システムＸの前記ＰＣ１では，前記プリンタサーバ３の前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２を選択するように設定することができる。
即ち，前記ＰＣ１では，前記プリンタサーバ３による画像データの出力先を，前記初期設定や前記印字設定などにおいて予め設定されたプリンタ２及び前記プリンタサーバ３の前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２のいずれか一方に切り替えることができる。ここに，かかる切替処理を実行するときの前記制御部１５が出力先切替手段に相当する。以下では，前記予め設定されたプリンタ２で画像形成を行うときの動作モードを通常出力モード，前記装置特定機能によって特定されたプリンタ２で画像形成を行うときの動作モードをコスト優先モードと称する。
【００１２】
次に，前記プリンタ２について説明する。
前記プリンタ２各々は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置２１，各種の情報を記憶するハードディスク等を有する記憶部２２，液晶ディスプレイ，タッチパネルなどを有する表示・操作部２３，入力された画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部２４，前記画像形成部２４に供給するトナー（着色剤の一例）を収容する着脱可能なトナーコンテナ２５（着色剤収容部の一例），前記トナーコンテナ２５から後述のトナー料金情報（着色剤料金情報の一例）を読み取る非接触ＩＣリーダ２６（着色剤料金情報取得手段の一例）及び当該プリンタ２を統括的に制御する制御部２７などを備えて概略構成されている。なお，前記トナーは，着色剤の一例に過ぎず，インクなどを用いたものであってもよい。
前記記憶部２２は，前記非接触ＩＣリーダ２６によって読み取られた（取得された）トナー料金情報を記憶する取得情報記憶手段の一例であって，該トナー料金情報は，後述のトナー料金情報通知処理（図２のフローチャート）によって最新の情報に更新される。
前記画像形成部２４は，レザースキャニングユニットなどの露光装置，前記露光装置によって露光される感光体ドラム，前記感光体ドラムの表面上に形成された静電潜像を前記トナーコンテナ２５から供給されるトナーによって現像する現像器，及び前記現像器によって前記感光体ドラムの表面上に形成されたトナー像を用紙に転写する転写装置，該トナーを用紙に定着させる定着装置などを備えて構成されている。
【００１３】
また，前記トナーコンテナ２５は，内部に収容されたトナーの料金に関するトナー料金情報を記憶する非接触ＩＣタグ２５ａ（着色剤料金情報記憶手段の一例）を有している。前記トナー料金情報は，前記トナーコンテナ２５の販売前などに前記非接触ＩＣタグ２５ａに記憶されるものであって，実際の取引価格を示すものである。
具体的に，前記トナー料金情報は，前記トナーコンテナ２５を使用して，Ａ４サイズ，印字率５％の画像形成を行ったときの一枚当たりのトナーの消費量に対応する料金（以下，「単価」という）を示すものである。なお，前記トナー料金情報は，これに限られず前記トナーコンテナ２５におけるトナーの料金を示すものであればよい。なお，本発明は，モノクロプリンタ及びカラープリンタのいずれにも適用することができる。例えば，前記プリンタ２がカラープリンタであって，前記トナーコンテナ２５が複数色のトナーを有する場合には，その色毎のトナー料金情報を記憶させておけばよい。
また，前記トナー料金情報には，該トナー料金情報が記憶された前記非接触ＩＣタグ２５ａが設けられた前記トナーコンテナ２５を識別するための識別情報が含まれる。前記識別情報は，例えば前記トナーコンテナ２５の型番及び製造番号（ロット番号）である。
前記非接触ＩＣリーダ２６は，前記トナーコンテナ２５に設けられた前記非接触ＩＣタグ２５ａから前記トナー料金情報を微弱電波を用いて非接触方式で読み取るものである。なお，非接触で情報の送受信が可能な前記非接触ＩＣタグ２５ａ及び非接触ＩＣリーダ２６に換えて，接触方式のＩＣタグ及びＩＣリーダ等を用いてもよい。また，前記トナーコンテナ２５を前記プリンタ２に通信接続して，前記トナー料金情報を送受信することも考えられる。
【００１４】
前記制御部２７は，ＣＰＵ及びその他周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）を有してなり，前記ＲＯＭに格納された所定の制御プログラムに従った処理を実行することにより当該プリンタ２を統括的に制御する。
また，前記プリンタ２各々では，前記トナーコンテナ２５の非接触ＩＣタグ２５ａから前記非接触ＩＣリーダ２６によって読み取られた前記トナー料金情報を前記プリンタサーバ３に通知するためのトナー料金情報通知処理（図２のフローチャート参照）が前記制御部２７によって実行される。なお，前記トナー料金情報通知処理を実行するときの前記制御部２７が着色剤料金通知手段に相当する。当該トナー料金情報通知処理については後段で説明する。
【００１５】
続いて，前記プリンタサーバ３について説明する。
前記プリンタサーバ３は，前記通信ネットワークＮを介して通信を行うための通信装置３１と，前記プリンタ２各々から通知された前記トナー料金情報などの各種の情報を記憶するハードディスク等の記憶部３２と，ＣＰＵ及びその他周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記ＲＯＭに格納された所定の制御プログラムに従った処理を実行することにより当該プリンタサーバ３を統括的に制御する制御部３３と，を備えて構成されている。
前記プリンタサーバ３では，前記制御部３３によって，前記ＰＣ１から入力された画像データが，複数の前記プリンタ２のいずれかに出力される。ここに，かかる出力処理を実行するときの前記制御部３３がデータ出力手段に相当する。ここで，前記プリンタサーバ３による画像データの出力先は，前述したように，前記ＰＣ１の前記制御部１５によって前記通常出力モード及び前記コスト優先モードのいずれが選択されたかに応じて切り替えられる。
前記記憶部３２には，複数の前記プリンタ２各々から取得した前記トナー料金情報が，該プリンタ２各々に対応付けられた状態で記憶されている。
【００１６】
以上説明したように構成された前記画像形成システムＸでは，前記プリンタ２各々において前記制御部２７によって後述のトナー料金情報通知処理が実行され，前記プリンタサーバ３において前記制御部３３によって後述の画像データ出力処理が実行されることにより，前記ＰＣ１から画像データが出力された時点の最新の前記プリンタ２各々のトナー料金情報に基づいて，現時点で実際に画像形成コストの最も低いプリンタ２を正確に特定することができる。
以下，図２及び図３に示す各フローチャートに従って，前記トナー料金情報通知処理及び前記画像データ出力処理について説明する。
【００１７】
まず，図２を用いて，前記画像形成システムＸにおいて前記プリンタ２各々の制御部２７によって実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例について説明する。なお，図中のＳ１１，Ｓ１２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
当該トナー料金情報通知処理は，当該プリンタ２の電源が投入された場合や，当該プリンタ２の前記トナーコンテナ２５の着脱が不図示のセンサによって検知された場合，メンテナンス用の扉が開閉された場合などに，前記制御部２７によって実行される。また，予め設定された所定の時間が経過する毎に実行されることや，前記プリンタサーバ３からの要求に従って実行されること等も他の実施例として考えられる。
【００１８】
ステップＳ１１では，前記制御部２７によって前記非接触ＩＣリーダ２６が制御されることにより，該非接触ＩＣリーダ２６によって前記トナーコンテナ２５に設けられた前記非接触ＩＣタグ２５ａから前記トナー料金情報が新たに読み取られる。このとき，前記ステップＳ１１で前記非接触ＩＣリーダ２６によって取得された前記トナー料金情報は，前記制御部２７のＲＡＭに一時記憶される。
【００１９】
次に，ステップＳ１２では，前記制御部２７によって，前記記憶部２２に既に記憶されているトナー料金情報が読み出される。
そして，ステップＳ１３では，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報とが一致しているか否かが前記制御部２７によって判断される。即ち，前記プリンタ２における前記トナー料金情報に変更があったか否かが判断される。ここで，前記プリンタ２における前記トナー料金情報に変更がないと判断された場合には（Ｓ１３のＮｏ側），該トナー料金情報を新たに前記プリンタサーバ３に通知する必要がないため，当該トナー料金情報通知処理は終了する。
【００２０】
一方，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報とが異なる場合，即ち当該プリンタ２における前記トナー料金情報に変更があったと判断された場合には（Ｓ１３のＹｅｓ側），その変更後のトナー料金情報を新たに前記プリンタサーバ３に送信する必要があるため，処理はステップＳ１４に移行する。なお，前記記憶部２２に，トナー料金情報が既に記憶されていない場合にも処理はステップＳ１４に移行する。
【００２１】
ステップＳ１４では，前記制御部２７のＲＡＭに一時記憶された前記トナー料金情報が，該制御部２７によって前記通信装置２１を介して前記プリンタサーバ３に送信される。これにより，前記プリンタサーバ３では，前記プリンタ２から通知された前記トナー料金情報が該プリンタ２に対応するトナー料金情報として前記記憶部３２に記憶される（図３のフローチャート参照，Ｓ２１〜Ｓ２２）。
なお，ここでは，前記トナー料金情報が変更されたことを条件に，該トナー料金情報が通知される場合を例に説明したが，他に，前記トナー料金情報に含まれる前記識別情報が変更されたことを条件に該トナー料金情報が通知されるように構成することが実施例として考えられる。この場合には，前記ステップＳ１３において，前記ステップＳ１１で新たに読み取られたトナー料金情報に含まれた識別情報と，前記ステップ１２において前記記憶部２２から読み出されたトナー料金情報に含まれた識別情報とが一致するか否かを判断すればよい。このように，前記トナー料金情報や前記識別情報が変更されたことを条件に，前記トナー料金情報を通知する構成では，通知回数を減らすことができる。但し，前記プリンタ２各々が，電源が投入された場合などに，前記トナー料金情報や前記識別情報の変更の有無にかかわらず，前記トナー料金情報を通知する構成も他の実施例として実現し得る。
【００２２】
そして，前記ステップＳ１４と略並行して実行されるステップＳ１５では，前記制御部２７によって，該制御部２７のＲＡＭに一時記憶された前記トナー料金情報が前記記憶部２２に転送されることにより，既に前記記憶部２２に記憶されていたトナー料金情報が新たなトナー料金情報に更新される。その後，当該トナー通知処理は終了する。
以上，説明したように，前記プリンタ２各々では，該プリンタ２に装着された前記トナーコンテナ２５における前記トナー料金情報が変更された場合，即ちトナーの単価が変動した場合に，その変動後の前記トナー料金情報が，前記プリンタサーバ３に出力される。したがって，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２に記憶された前記プリンタ２各々の前記トナー料金情報は現時点での最新情報となる。
【００２３】
次に，図３を用いて，前記画像形成システムＸにおいて前記プリンタサーバ３の制御部３３によって実行される画像データ出力処理の手順の一例について説明する。なお，図中のＳ２１，Ｓ２２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
ステップＳ２１では，前記通信装置３１が前記プリンタ２から前記トナー料金情報を受信したか否かが前記制御部３３によって判断される。ここで，前記トナー料金情報が受信されたと判断されると（Ｓ２１のＹｅｓ側），処理はステップＳ２２に移行し，受信されていない場合には（Ｓ２１のＮｏ側），処理はステップＳ２３に移行する。
【００２４】
ステップＳ２２では，前記プリンタ２から受信した前記トナー料金情報が，前記制御部３３によって，前記記憶部３２に転送され，該プリンタ２に対応するトナー料金情報として記憶される。なお，該プリンタ２に対応するトナー料金情報が既に記憶されている場合には，そのトナー料金情報が更新される。前述したように，前記プリンタ２各々では，該プリンタ２におけるトナー料金情報が変更された場合に，該変更後のトナー料金情報が前記プリンタサーバ３に通知される。したがって，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２には，前記プリンタ２各々の最新のトナー料金情報が記憶されることになる。
そして，ステップＳ２３では，前記ＰＣ１から画像データが入力されたか否か，即ち印字要求が行われたか否かが前記制御部３３によって判断される。ここで，前記画像データの入力があったと判断されると（Ｓ２３のＹｅｓ側），処理はステップＳ２４に移行するが，画像データの入力がない場合には（Ｓ２１のＮｏ側），処理はステップＳ２１に戻る。
【００２５】
ステップＳ２４では，前記ＰＣ１における印字設定処理において前記コスト優先モードが選択されたかが前記制御部３３によって判断される。具体的には，前記ＰＣ１から画像データと共に送信される前記印字設定情報に基づいて判断される。
ここで，前記コスト優先モードが選択されていると判断された場合には（Ｓ２４のＹｅｓ側），処理はステップＳ２５に移行し，選択されていない，即ち通常出力動作モードであると判断された場合には（Ｓ２４のＮｏ側），処理はステップＳ２４１に移行する。ステップＳ２４１では，前記制御部３３によって，初期設定や印字設定において予め設定されたプリンタ２に向けて画像データが出力されることにより，該プリンタ２によって該画像データに基づく画像形成が行われる。
【００２６】
一方，ステップＳ２５〜Ｓ２６では，前記制御部３３によって，前記プリンタ２各々から通知された前記トナー料金情報に基づいて，その複数のプリンタ２の中から画像形成コストが最も低いプリンタ２が特定される。ここに，当該ステップＳ２５〜２６を実行することにより前記装置特定機能を具現するときの前記制御部３３が装置特定手段に相当する。
まず，ステップＳ２５では，前記制御部３３によって，複数の前記プリンタ２各々における画像形成コストが算出される。具体的には，前記プリンタ２各々におけるトナーの消費量と前記トナー料金情報とに基づいて画像形成コストが算出される。このとき，従来では，前記プリンタ２各々に装着される前記トナーコンテナ２５の取引価格などの実際のコストが変更された場合であっても，その変更を考慮して実際の画像形成コストを算出することはできなかった。
しかし，本発明の実施の形態に係る前記画像形成システムＸでは，前述したように，前記プリンタ２各々によって前記トナー料金情報通知処理（図２のフローチャート参照）が実行されるため，前記プリンタサーバ３の前記記憶部３２には，前記プリンタ２各々の最新のトナー料金情報が記憶されることになる。したがって，前記制御部３３は，前記プリンタ２各々から取得した最新の前記トナー料金情報を画像形成コストを算出するためのパラメータに加えることにより，現時点での実際の前記画像形成コストを正確に算出することができる。
なお，前記画像形成コストは，従来装置（例えば特許文献１参照）と同様に，用紙サイズや用紙種別，両面印刷の有無，画像形成後の後処理の有無などの各種の項目をパラメータに含めて算出してもよい。また，前記トナー料金情報が示す単価だけを前記画像形成コストとして捉えてもよく，この場合には，前記画像形成コストを算出する必要はない。
【００２７】
続くステップＳ２６では，前記制御部３３によって，前記ステップＳ２５で算出された前記プリンタ２各々の画像形成コストに基づいて画像形成コストの最も低いプリンタ２が特定される。ここで特定されたプリンタ２は，前記トナーコンテナ２５の取引価格などの実際のトナーの料金を考慮して算出された前記画像形成コストに基づいて判断されたものである。即ち，本発明の実施の形態に係る前記画像形成システムＸでは，前記プリンタサーバ３において，前記プリンタ２各々におけるトナーの料金の変動を考慮して，現時点で実際に画像形成コストの最も低いプリンタ２を特定することができる。
そして，ステップＳ２７では，前記制御部３３によって，前記ＰＣ１から入力された画像データが前記ステップＳ２６で特定されたプリンタ２に向けて出力されることにより，該プリンタ２において該画像データに基づく画像形成が行われる。このように，ユーザは，前記印字設定処理において前記コスト優先モードを選択するだけで，画像形成コストが最も低いプリンタ２で画像形成を自動的に行うことができる。なお，前記ＰＣ１に前記プリンタ２各々の画像形成コストの一覧などを表示させて，ユーザにいずれのプリンタ２で画像形成を行うかを選択させる構成であってもかまわない。
【００２８】
また，前記ステップＳ２７と略並行して実行されるステップＳ２８では，前記ステップＳ２６で特定されて画像形成を行ったプリンタ２を示す情報や，該プリンタ２における画像形成コストを示す情報，該プリンタ２のトナー料金情報などが，前記制御部３３によって該プリンタサーバ３に画像データを入力した前記ＰＣ１に向けて出力される。これにより，前記ＰＣ１では，前記特定されたプリンタ２を示す情報や，該プリンタ２における画像形成コストを示す情報，該プリンタ２のトナー料金情報などが前記表示部１２に表示される。ここに，かかる各種の情報を表示するときの前記表示部１２が，特定装置表示手段及びコスト情報表示手段の一例である。
これにより，ユーザは，前記表示部１２を参照することにより，画像形成が行われたプリンタ２や，その画像形成コスト，トナー料金情報などを認知することができる。
なお，前記ステップＳ２８において，前記プリンタサーバ３から前記ＰＣ１に対して，他のプリンタ２の画像形成コストやトナー料金情報などを同時に出力することにより，前記表示部１２にこれらの情報を同時に表示することも他の実施例として考えられる。これにより，ユーザは前記通信ネットワークＮ全体におけるコストパフォーマンスなどを容易に把握することができる。
【００２９】
また，本実施の形態では，本発明に係る画像形成システムＸとして，前記ＰＣ１，前記プリンタ２及び前記プリンタサーバ３を有してなり，該ＰＣ１に前記出力先切替手段が設けられ，前記プリンタサーバ２に前記装置特定手段や前記データ出力手段が設けられた構成について説明した。しかし，前記画像形成システムＸにおいて各所に設けられた各手段の配設位置は，該画像形成システムＸ内の任意の装置であってよい。要するに，前記画像形成システムＸ全体として前記各手段の機能が達成されていれば，本発明は具現化される。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成システムの概略構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのプリンタにおいて実行されるトナー料金情報通知処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成システムのプリンタサーバにおいて実行される画像データ出力処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。
【符号の説明】
【００３１】
１…パーソナルコンピュータ（情報処理装置の一例）
２…プリンタ（画像形成装置の一例）
３…プリンタサーバ（サーバ装置の一例）
１１，２１，３１…通信装置
１２…表示部
１３…操作部
１４，３２…記憶部
２２…記憶部（取得情報記憶手段の一例）
１５，２７，３３…制御部
２３…表示・操作部
２４…画像形成部
２５…トナーコンテナ（着色剤収容部の一例）
２５ａ…非接触ＩＣタグ（着色剤料金情報記憶手段の一例）
２６…非接触ＩＣリーダ（着色剤料金情報取得手段の一例）
Ｎ…通信ネットワーク
Ｘ…画像形成システム
Ｓ１１，Ｓ１２，…，…処理手順（ステップ）番号
Ｓ２１，Ｓ２２，…，…処理手順（ステップ）番号
【図１】
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【図２】
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【図３】
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