(57)【要約】【課題】  簡便で使いやすい端末構造とすることで、子供，お年寄りや障害者でも簡単にメールの送受信を行うことができるメール端末装置を提供する。【解決手段】  端末１００は、(A)のように箱型で、本体１０１の蓋１０２が開閉する。蓋１０２には、発光ボタン１０４が設けられている。メッセージを送信するときは、(B)のように、蓋１０２を開け、本体１０１に対してメッセージを発声する。声を入れて蓋１０２を閉じると、(C)のように発光ボタン１０４が発光する。この状態で、(D)のように利用者が発光ボタン１０４を押すと、メッセージが送信される。端末１００にメッセージが届くと、(E)のように、発光ボタン１０４が発光するとともに、本体１０１から着信音が出力される。ここで、(F)のように蓋１０２を開けると、箱内からメッセージが再生・出力される。蓋１０２を閉じると、メッセージは消去される。【選択図】図１
2008097627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
音声もしくは画像のメールを、予め設定した宛先とネットワークを通じて送受信するためのメール端末装置であって、
本体に対して、何らかの操作が可能な操作手段，
該操作手段が操作されたときに、前記メールを取得するメール取得手段，
該メール取得手段によって取得したメールを、前記ネットワークを通じて前記宛先に送信するメール送信手段，
前記宛先から前記ネットワークを通じてメールを受信するメール受信手段，
前記操作手段が操作されたときに、前記受信手段によって受信したメールを再生するメール再生手段，
を備えたことを特徴とするメール端末装置。
【請求項２】
複数の操作手段と、操作された操作手段の識別データを取得する操作手段識別データ取得手段とを備えており、
前記メール送信手段は、前記操作手段識別データ取得手段によって取得した操作手段の識別データを、メールとともに送信し、
前記メール受信手段は、操作手段の識別データをメールとともに受信し、
前記メール再生手段は、受信した識別データに対応する操作手段が操作されたときに、受信したメールを再生する、
ことを特徴とする請求項１記載のメール端末装置。
【請求項３】
前記操作手段が、蓋の開閉，ボタンの押し下げ，引き出しの出し入れのいずれかである請求項１又は２記載のメール端末装置。
【請求項４】
宛先データ保持手段を使用し、これに保持されているメールの宛先の識別データを取得する宛先識別データ取得手段を備えており、
前記メール送信手段は、前記宛先識別データ取得手段によって取得した宛先の識別データを、メールとともに送信することを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のメール端末装置。
【請求項５】
利用者データ保持手段を使用し、これに保持されている利用者の識別データを取得する利用者識別データ取得手段を備えており、
前記メール送信手段は、前記利用者識別データ取得手段によって取得した利用者の識別データを、メールとともに送信し、
前記メール受信手段は、利用者の識別データをメールとともに受信し、
前記メール再生手段は、受信した識別データに対応する利用者データ保持手段が存在するときに、受信したメールを再生する、
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のメール端末装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネットなどを利用してメールの送信ないし受信を行うメール端末装置の改良に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
よく知られているように、インターネットの普及に伴ない、電子メール（以下単に「メール」という）が広く利用されるに至っている。電話の場合、相手がいなければ通話を行うことができないが、メールの場合は、相手がいなくてもこちらの用件を伝えることができるという優れた利点（非同期性）がある。メールの送受信には、一般的に、パソコン（パーソナルコンピュータ），携帯情報端末，携帯電話などが用いられる。しかし、お年寄りなどや、体に障害がある人は、それらの情報機器を操作することができず、せっかくの便利な通信手段を利用することができない。
【０００３】
これに対し、下記特許文献１には、簡単な操作でメールの送受信を行うようにすることを目的とするメールの送受信手法が開示されている。これによれば、パソコンにマイクとスピーカを内蔵した送受話器を接続し、送受話器を取り上げることで音声メールのプログラムを起動し、録音，電子メール，受信及び再性が送受話器の上げ下ろしで自動的に制御されるようになっている。
【特許文献１】特開平１１−１１９９７２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述した特許公報の従来技術では、パソコンによるプログラム処理によって送受話器が動作するようになっており、パソコンが必須である。音声メールの送受信のためのみにパソコンを用意することは無駄が多い。
【０００５】
本発明は、以上の点に着目したもので、簡便で使いやすい端末構造とすることで、お年寄りや障害者でも簡単にメールの送受信を行うことができるメール端末装置を提供することを、その目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記目的を達成するため、本発明は、音声もしくは画像のメールを、予め設定した宛先とネットワークを通じて送受信するためのメール端末装置であって、本体に対して、何らかの操作が可能な操作手段，該操作手段が操作されたときに、前記メールを取得するメール取得手段，該メール取得手段によって取得したメールを、前記ネットワークを通じて前記宛先に送信するメール送信手段，前記宛先から前記ネットワークを通じてメールを受信するメール受信手段，前記操作手段が操作されたときに、前記受信手段によって受信したメールを再生するメール再生手段，を備えたことを特徴とする。
【０００７】
主要な形態の一つは、複数の操作手段と、操作された操作手段の識別データを取得する操作手段識別データ取得手段とを備えており、前記メール送信手段は、前記操作手段識別データ取得手段によって取得した操作手段の識別データを、メールとともに送信し、前記メール受信手段は、操作手段の識別データをメールとともに受信し、前記メール再生手段は、受信した識別データに対応する操作手段が操作されたときに、受信したメールを再生することを特徴とする。
【０００８】
他の形態の一つは、前記操作手段が、蓋の開閉，ボタンの押し下げ，引き出しの出し入れのいずれかであることを特徴とする。更に他の形態は、宛先データ保持手段を使用し、これに保持されているメールの宛先の識別データを取得する宛先識別データ取得手段を備えており、前記メール送信手段は、前記宛先識別データ取得手段によって取得した宛先の識別データを、メールとともに送信することを特徴とする。あるいは、利用者データ保持手段を使用し、これに保持されている利用者の識別データを取得する利用者識別データ取得手段を備えており、前記メール送信手段は、前記利用者識別データ取得手段によって取得した利用者の識別データを、メールとともに送信し、前記メール受信手段は、利用者の識別データをメールとともに受信し、前記メール再生手段は、受信した識別データに対応する利用者データ保持手段が存在するときに、受信したメールを再生することを特徴とする。本発明の前記及び他の目的，特徴，利点は、以下の詳細な説明及び添付図面から明瞭になろう。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、箱の蓋を開けるなどの操作手段の操作によってメールの送受信を行なうことができるという簡素な構造とすることで、お年寄りや障害者でも簡単にメールの送受信を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、実施例に基づいて詳細に説明する。
【実施例１】
【００１１】
最初に、図１〜図６を参照しながら、本発明の実施例１を説明する。図１は、本実施例のメール端末装置の概要を示すものである。同図(A)に示すように、本実施例のメール端末装置（以下単に「端末」という）１００は、箱型の形状となっており、本体１０１の蓋１０２が開閉可能となっている。そして、この蓋１０２には、発光ボタン１０４が設けられている。メッセージを送信するときは、同図(B)に示すように、蓋１０２を開け、本体１０１に対してメッセージを発声する。別言すれば、本体１０１に声を入れる。声を入れて蓋１０２を閉じると、同図(C)のように発光ボタン１０４が発光する。この状態で、同図(D)に示すように、利用者が発光ボタン１０４を押すと、メッセージが送信される。  一方、端末１００にメッセージが届くと、同図(E)に示すように、発光ボタン１０４が発光するとともに、本体１０１から着信音が出力される。これに応答して、同図(F)に示すように蓋１０２を開けると、箱内からメッセージが再生・出力される。蓋１０２が開いたままでは、メッセージが繰り返し再生される。蓋１０２を閉じると、メッセージは消去される。
【００１２】
以上のように、本実施例の端末１００によれば、箱の中にメッセージを入れると送信され、メッセージを受信すると箱の中からメッセージを聞くという具合に、極めて簡便で、かつ、自然で覚えやすい動作によってメッセージの送受信を行うことができる優れたインターフェースを提供することができる。
【００１３】
次に、図２を参照しながら、端末１００の機械的構造について詳細に説明する。まず同図(A)に示すように、端末１００の蓋１０２の外側露出面には、状態表示ランプ１１０が四角枠状に形成されており、その内側に、タッチセンサ１１２が設けられている。これら状態表示ランプ１１０及びタッチセンサ１１２が、上述した発光ボタン１０４に相当する。これらのうち、状態表示ランプ１１０は、端末の動作状態，例えば「録音中」，「送信待ち」，「着信あり」，「再生中」などの状態を表示する。タッチセンサ１１２は、メッセージの録音後であって送信待ちの状態のときに指先で触れると、メッセージを送信するためのスイッチである。
【００１４】
一方、蓋１０２の裏面側には、同図(B)に示すように、残量表示ランプ１１４が設けられている。この残量表示ランプ１１４は、メッセージの録音時間ないし再生時間の残量（別言すればメッセージの長さ）を表示するためのものである。
【００１５】
次に、本体１０１の背面側には、同図(C)のように、パイロットランプ１１６，送受信ランプ１１８，ＬＡＮケーブル端子１２０，リンクランプ１２２，電源アダプタ端子１２４がそれぞれ設けられている。これらのうち、パイロットランプ１１６は、電源やネットワークの接続状態を表示する。送受信ランプ１１８は、ＬＡＮに対するデータの送受信が行なわれたときに点灯する。ＬＡＮケーブル端子１２０は、端末１００をＬＡＮケーブルやＨＵＢ，あるいはブロードバンドモデムを介してインターネットに接続するための端子である。リンクランプ１２２は、ＬＡＮケーブルを介してＨＵＢやブロードバンドモデムとの接続が確立されたときに点灯する。電源アダプタ端子１２４は、電源アダプタに接続するための端子である。
【００１６】
端末内部の構造を示すと、同図(D)のように、本体１０１の箱内に中底１３０が設けられており、この中底１３０に底方向に向かってスピーカ１３２が設けられている。また、蓋１０２の内側に、マイク（マイクロホン）１３４及び開閉センサ１３６がそれぞれ設けられている。更に、後述する電子回路１４０が本体１０１の底側及び蓋１０２の内側に設けられている。蓋１０２側の電子回路１４０と、前記マイク１３４，開閉センサ１３６は、シート１４２によって覆われている。従って、利用者が端末１００の蓋１０２を開けても、本体１０１内の部品は中底１３０によって隠されており、蓋１０２の内側はシート１４２によって隠されているため、内部の電子部品はまったく見えない構造となっている。
【００１７】
次に、図３を参照しながら、上述した端末１００の電気的構成について説明する。なお、同図には、送信側の端末１００Ａと受信側の端末１００Ｂが示されているが、構成は同じである。同図において、上述したマイク１３４は、マイクアンプ１５０，Ａ／Ｄコンバータ１５２を介してＣＰＵ１５４に接続されており、ＣＰＵ１５４は、Ｄ／Ａコンバータ１５６，パワーアンプ１５８を介して上述したスピーカ１３２に接続されている。更に、ＣＰＵ１５４には、センサ部１６０，状態表示部１６２，ＲＡＭ１６４，ＬＡＮコントローラ１６６，ＲＯＭ１６８が接続されており、各部に必要な駆動電力を供給する電源回路１７０が設けられている。
【００１８】
以上の各部のうち、マイクアンプ１５０，Ａ／Ｄコンバータ１５２は、メッセージを取得するための回路であり、Ｄ／Ａコンバータ１５６及びパワーアンプ１５８はメッセージを出力するための回路である。センサ部１６０には、上述したタッチセンサ１１２や開閉センサ１３６が対応する。状態表示部１６２には、状態表示ランプ１１０，残量表示ランプ１１４，パイロットランプ１１６，送受信ランプ１１８，リンクランプ１２２が対応する。ＲＡＭ１６４は、ＣＰＵ１５４における処理作業を行なったり、メッセージデータを一時的に格納するためのメモリである。ＬＡＮコントローラ１６６は、上述したＬＡＮケーブル端子１２０に接続されており、ＬＡＮケーブル１７２によってブロードバンドモデム１７４に接続されている。ＲＯＭ１６８は、後述する動作を行なうためのプログラムや端末としてのＩＤを格納するためのメモリである。電源回路１７０は、上述した電源アダプタ端子１２４を介して電源アダプタ１７６に接続されている。前記ブロードバンドモデム１７４は、ＩＳＰ１７８，インターネット１８０を介して、後述するインターネット・データセンタ２００に接続されている。
【００１９】
次に、同じく図３を参照しながら、本実施例におけるメッセージ送受信の処理を行なうインターネット・データセンタについて説明する。同図に示すように、インターネット・データセンタ２００には、メッセージ交換サーバ２０２が設置されている。メッセージ交換サーバ２０２は、メッセージ受信部２０４，メッセージ送信部２０６，メッセージ削除部２０８，送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０，端末認証テーブル２１１，メッセージ格納部２１２がそれぞれ設けられている。これらのうち、メッセージ受信部２０４は、送信側の端末１００Ａからのメッセージ受信に応じて、その宛先を前記送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０を参照して探し出すとともに、メッセージ格納部２１２の該当する宛先のフォルダに、受信したメッセージデータを格納する機能を備えている。メッセージ送信部２０６は、受信側の端末１００Ｂのメッセージ問い合わせ要求に応じて、メッセージ格納部２１２の該当するフォルダを参照し、あればメッセージを送信するとともに、なければその旨を通知する機能を備えている。メッセージ削除部２０８は、受信側の端末１００Ｂからのメッセージ削除要求に応じて、該当するメッセージを削除する機能を備えている。
【００２０】
図４には、以上のようなメッセージ交換サーバ２０２の各部の処理を行なうソフトウエアの構成例が示されている。同図(A)に示すように、オペレーティングシステムＰＡ上で、ＷＥＢサーバソフトウエアＰＢ及び送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０管理用のデータベース管理ソフトウエアＰＣがそれぞれ動作しており、ＷＥＢサーバソフトウエアＰＢとデータベース管理ソフトウエアＰＣのデータ授受が、メッセージ交換処理用ＣＧＩと送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表設定用ＣＧＩによって行なわれる構成となっている。
【００２１】
これらのうち、メッセージ交換用ＣＧＩは、端末１００が、利用者の操作に応じて自動的にアクセスし、メッセージ交換を行なうための機能を備えている。具体的な手順を示すと、以下の通りである。
【００２２】
(1)端末からのメッセージの受信処理
ａ，送信側端末１００Ａから送信元端末ＩＤを受信
ｂ，送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０に該当端末ＩＤが存在することを確認
ｃ，端末からのメッセージデータを受信
ｄ，送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０を参照し、送信元端末ＩＤから宛先端末ＩＤを決定
ｅ，メッセージ格納部２１２の宛先端末用メッセージフォルダにメッセージファイルを格納
ｆ，メッセージを正常に受信したことを、送信側端末１００Ａに返信
【００２３】
(2)受信側端末１００Ｂからのメッセージ問合せ処理
ａ，受信側端末１００Ｂから端末ＩＤを受信
ｂ，送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０に該当端末ＩＤが存在することを確認
ｃ，該当端末ＩＤのメッセージフォルダを特定
ｄ，該当メッセージフォルダにメッセージがあるかどうかを確認
ｅ，メッセージファイルが存在する場合は、最もタイムスタンプの古いメッセージファイルを受信側端末１００Ｂに送信
ｆ，メッセージファイルがない場合は、その旨応答
【００２４】
(3)受信側端末１００Ｂからのメッセージ削除要求処理
ａ，受信側端末１００Ｂから端末ＩＤを受信
ｂ，送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０に該当端末ＩＤが存在することを確認
ｃ，該当端末ＩＤのメッセージフォルダを特定
ｄ，該当メッセージフォルダ内のタイムスタンプが最も古いメッセージファイルを削除
【００２５】
次に、送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表設定用ＣＧＩは、利用者又はサービス提供者が、パソコンや携帯電話などのＷＥＢブラウザを通して利用する設定用インターフェースで、以下の機能を有する。
ａ，端末ＩＤとパスフレーズの入力を求める画面を送信（端末ＩＤとパスフレーズは、端末１００とセットで配布される。）
ｂ，端末ＩＤとパスフレーズを受信
ｃ，端末認証テーブル２１１に該当レコードが存在するかどうかを確認
ｄ，存在しない場合は、エラー画面を送信して終了
ｅ，存在する場合は、送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０を参照し、入力された端末ＩＤが送信元となっているレコードを検索し、宛先端末ＩＤを特定
ｆ，以上の結果画面を生成して送信
ｇ，該当レコードの宛先端末ＩＤの削除・修正指示があれば、端末認証テーブル２１１からの削除・修正を指示
ｈ，更新後の宛先端末ＩＤ画面を送信
【００２６】
図４(B)には端末認証テーブル２１１の一例が示されている。例えば、端末ＩＤが「123456」のパスフレーズは「ABCDEFG」という具合である。同図(C)には送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応テーブル２１０の一例が示されている。例えば、送信元端末ＩＤが「123456」の宛先端末ＩＤは「123457」という具合である。また、送信端末ＩＤが「123458」，「123459」の宛先端末ＩＤは、いずれも「123460」となっており、複数の端末から同一の端末にメッセージを送るように設定することができる。逆に、送信端末ＩＤ「123460」の宛先端末ＩＤは「123458」と「123459」となっており、一つの端末から複数の端末にメッセージを送るように設定することもできる。
【００２７】
なお、以上の例は、ＷＥＢサーバ及びＣＧＩによる構成となっているが、
(1)標準のメールサーバのみで構成する方法（端末１００側にＰＯＰ／ＳＭＴＰプロトコルを実装し、サーバとして任意のメールサーバを使用する）
(2)メールサーバに、専用ソフトウエアを組み合わせる方法
なども適用可能である。
【００２８】
次に、図５及び図６のフローチャートも参照しながら、本実施例の全体動作を説明する。なお、図５は端末側の動作を示すものであり、図６はサーバ側の動作を示す。端末１００Ａ，１００Ｂは、電源回路１７０から各部に電力が供給されてイベント待ちの状態にあり（ステップＳ１０）、一定時間（例えば５分）経過毎の定期的な着信確認の時刻かどうかを判断する（ステップＳ１２）。
【００２９】
(1)メッセージを送信する場合・・・まず、端末１００Ａから１００Ｂにメッセージを送信する場合について説明する。利用者が端末１００Ａの蓋１０２を開けると（ステップＳ１４のYes）、これがセンサ部１６０の開閉センサ１３６によって検知され、ＣＰＵ１５４に通知される。すると、ＣＰＵ１５４は、状態表示部１６２の状態表示ランプ１１０を発光させることで、録音中であることを表示する（ステップＳ１６）。ここで、利用者が本体１０１に向かってメッセージを話すと、マイク１３４で音声が電気信号に変換され、更にマイクアンプ１５０による増幅の後にＡ／Ｄコンバータ１５２でデジタルデータに変換される。変換後のメッセージデータはＣＰＵ１５４によってＲＡＭ１６４に格納される。これにより、メッセージがＲＡＭ１６４に録音される（ステップＳ１８）。利用者は、メッセージが終了したら、蓋１０２を閉じる。すると、これがセンサ部１６０の開閉センサ１３６によって検知され、更にＣＰＵ１５４に通知されて録音動作が終了する（ステップＳ１８）。
【００３０】
録音が終了すると、ＣＰＵ１５４は、状態表示部１６２の状態表示ランプ１１０を発光させることで、確認再生の表示を行ない（ステップＳ２０）、その後、一定時間（例えば１０秒）センサ部１６０のタッチセンサ１１２の押し下げ待ちの状態となる（ステップＳ２０）。その間に利用者が送信ボタン１０４を押すと（ステップＳ２２のYes）、ＣＰＵ１５４は、状態表示部１６２の状態表示ランプ１１０を発光させることで、送信中であることを表示するとともに（ステップＳ２４）、ＲＡＭ１６４に格納したメッセージデータを、ＬＡＮコントローラ１６６，ブロードバンドモデム１７４，ＩＳＰ１７８，インターネット１８０を通じて、メッセージ交換サーバ２０２に、自己の端末ＩＤとともに送信する（ステップＳ２４）。送信終了とともに、状態表示ランプ１１０の発光を停止解除する（ステップＳ２４）。
【００３１】
一方、メッセージ交換サーバ２０２は、端末からのリクエスト待ちの状態にある（ステップＳ５０）。ここで、送信側端末１００Ａからリクエストがあると、端末認証テーブル２１１を参照して端末ＩＤの正当性をチェックする（ステップＳ５４）。そして、不正なアクセスのときは（ステップＳ５５４のNo）、セッションを切断する（ステップＳ５６）。正当なＩＤのときは（ステップＳ５４のYes）、メッセージ登録要求であれば（ステップＳ５８のYes）、メッセージ受信部２０４でメッセージデータを受信する（ステップＳ６０）。次に、送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０が参照され、宛先端末ＩＤ（本例では端末１００ＢのＩＤ）が特定される（ステップＳ６２）。そして、メッセージ格納部２１２における特定端末ＩＤのフォルダに、受信したメッセージデータが格納され（ステップＳ６４）、更にその旨が送信元端末１００Ａに通知される（ステップＳ６６）。
【００３２】
(2)メッセージを受信する場合・・・次に、受信側端末１００Ｂによってメッセージを受信する場合の動作について説明する。受信側端末１００ＢのＣＰＵ１５４は、上述したように定期的にメッセージの有無をメッセージ交換サーバ２０２に問い合わせる（ステップＳ１２のYes，Ｓ２６）。メッセージ交換サーバ２０２は、メッセージ問い合わせを受信し（ステップＳ６８のYes）、問い合わせ元の端末１００Ｂ宛のメッセージの有無を確認する（ステップＳ７０）。その結果、メッセージがないときは（ステップＳ７２のNo）、その旨を応答する（ステップＳ７６）。一方、メッセージがあるときは（ステップＳ７２のYes）、端末１００Ｂに対して最新のメッセージデータを１件送信する（ステップＳ７４）。
【００３３】
一方、端末１００Ｂでは、メッセージがある場合（ステップＳ２８のYes）、ＣＰＵ１５４は、ＬＡＮコントローラ１６６，ブロードバンドモデム１７４，ＩＳＰ１７８，インターネット１８０を介してメッセージ交換サーバ２０２からメッセージを受け取る。すなわち、メッセージ交換サーバ２０２では、メッセージ送信部２０６によって該当する端末ＩＤのフォルダに格納されているメッセージデータが読み出され、端末１００Ｂに送信する。
【００３４】
端末１００Ｂでは、メッセージデータが受信されると（ステップＳ３０）、ＣＰＵ１５４によってＲＡＭ１６４にメッセージデータが格納されるとともに、スピーカ１３２から着信音を出力鳴動し、更に状態表示部１６２の状態表示ランプ１１０を発光させて着信した旨を表示する（ステップＳ３２）。そして、この状態で蓋１０２が開くのを待つ（ステップＳ３４）。利用者が、状態表示ランプ１１０の発光に気がついて蓋１０２を開け、これがセンサ部１６０の開閉センサ１３６で検知されると、ＣＰＵ１５４は、ＲＡＭ１６４に格納されているメッセージデータをＤ／Ａコンバータ１５６に出力し、アナログ信号に変換する。変換後のアナログ信号はパワーアンプ１５８で増幅されてスピーカ１３２に供給され、スピーカ１３２からメッセージが再生・出力されることになる（ステップＳ３６）。また、状態表示ランプ１１０では、再生中である旨が表示される。
【００３５】
再生を終了して、蓋１０２が利用者によって閉じられたときは（ステップＳ３８のYes）、ＣＰＵ１５４により、状態表示ランプ１１０による再生中表示が解除されるとともに、メッセージ削除が、ＬＡＮコントローラ１６６，ブロードバンドモデム１７４，ＩＳＰ１７８，インターネット１８０を介してメッセージ交換サーバ２０２に指示される（ステップＳ４０）。メッセージ交換サーバ２０２では、メッセージ削除が要求されると（ステップＳ７８のYes）、メッセージ格納部２１２の該当メッセージデータを削除するとともに（ステップＳ８０）、その旨を端末１００Ｂに送信する（ステップＳ８２）。なお、メッセージの消去は、その再生終了後一定時間経過後に行うようにしてもよい。再度メッセージを聞きたいという場合もあるからである（以下の実施例も同様）。
【００３６】
以上のように、本実施例によれば、端末の蓋を開け、箱内に向かってメッセージを話すだけで、自動的にメッセージを送信することができる。また、端末の蓋を開けることで、受信したメッセージが箱内から再生され、メッセージを聞くことができる。別言すれば、声を入れ物である端末の箱に入れ、それをネットワーク経由で相手の箱に届ける。そして、着信したら、入れ物である箱から声を取り出すという感覚でメッセージを聞くことができる。すなわち、メールソフトのような複雑な操作を行なうのではなく、蓋を開閉するという簡単な行為でメッセージの伝達ができるようになり、情報機器の操作に不慣れなお年寄りや身体障害者でも、容易に扱うことができる。また、宛先を明示的に指定する必要がなく、メッセージの誤送信も良好に低減できる。
【実施例２】
【００３７】
次に、図７及び図８を参照しながら、本発明の実施例２について説明する。図７には、本実施例の端末３００の主要構成が示されている。同図において、端末３００は、全体が卵形の形状となっており、台座３５０上に置かれている。端末３００の本体３０１の頂部には、半透明の素材で形成された押しボタン３０２が設けられている。本体３０１内であって、前記押しボタン３０２側には、プリント配線板３０４が設けられており、このプリント配線板３０４上に、スイッチ３０６と、発光ユニット３０８がそれぞれ設けられている。前記押しボタン３０２は、コイルばね３１０によって上方に付勢されつつ、プリント配線板３０４に支持されている。
【００３８】
以上の各部の動作を説明すると、発光ユニット３０８が発光すると、押しボタン３０２が半透明であるため、光が押しボタン３０２を透過し、発光するように見える。利用者が押しボタン３０２を、コイルばね３１０に抗して押すと、スイッチ３０６がＯＦＦからＯＮになる。押しボタン３０２を離すと、コイルばね３１０によって押しボタン３０２は元の位置に戻る。
【００３９】
本体３０１及び台座３５０の内部には、電子回路３２０が設けられている。電子回路３２０には、マイクアンプ，パワーアンプ，Ａ／Ｄ及びＤ／Ａコンバータ，無線通信ユニット，表示制御回路，ＣＰＵ，メモリ，ＬＡＮコントローラ，本体検知センサなどが含まれている。基本的には、前記実施例と同様であるが、端末３００と台座３５０とのデータの送受信を行なうために、無線通信ユニットが端末３００及び台座３５０の双方に設けられている。また、利用者が台座３５０から端末３００を取り上げたり、逆に戻したりするのを検知するため、台座３５０に本体検知センサが設けられている。端末３００の本体３０１内には、更に駆動用のバッテリ３２２，マイク及びスピーカ３２４がそれぞれ設けられている。また、台座３５０には、電源アダプタ３２６によって駆動用の電力が供給されており、ＬＡＮケーブル３２８によって、前記実施例のように、インターネット・データセンタ２００のメッセージ交換サーバ２０２に接続されている。
【００４０】
次に、図８も参照しながら、本実施例の動作を説明する。メッセージを送るとき、利用者は、図８(A)に示すように、端末３００を台座３５０から取り上げる。これは、台座３５０の本体検知センサによって検知され、前記実施例で説明したメッセージ送信動作を行なう状態となる。利用者は、取り上げた端末３００の押しボタン３０２を押しながら、メッセージを吹き込む。すると、スイッチ３０６がＯＮとなり、発光ユニット３０８が例えば橙色に発光するとともに、マイク３２４から音声が収録されて、電子回路３２０のメモリに一時的に格納される。その後、図８(B)に示すように、利用者が端末３００を台座３５０に戻すと、メモリに格納されたメッセージデータが、無線通信ユニット，ＬＡＮケーブル３２８を介してインターネット・データセンタ２００のメッセージ交換サーバ２０２に送信される。送信中は、発光ユニット３０８が例えば黄色に発光する。この発光が停止することで、送信が無事終了したことを利用者は知ることができる。
【００４１】
一方、メッセージがあるときは、上述した実施例と同様の手順で端末３００による問い合わせがメッセージ交換サーバ２０２に対して行なわれ、該当するメッセージが端末３００に送信されてメモリに格納される。そして、図８(C)に示すように、端末３００の発光ユニット３０８が例えば緑色に発光する。この状態で、図８(D)に示すように、利用者が発光している押しボタン３０２を押すと、上述した実施例と同様にしてスピーカ３２４からメッセージが再生・出力される。本実施例でも、前記実施例と同様の効果を得ることができる。
【００４２】
更に本実施例では、台座３５０を平面から見たとき、例えば六角形に形成されている。このため、図８(E)に示すように、多数の台座３５０を、磁石などを利用して平面的に結合することができる。このため、端末３００をグループ分けすることができる。例えば、自分の家族宛のメッセージを送受信する端末３００の台座を結合してグループとする，会社の取引宛のメッセージを送受信する端末３００の台座を結合してグループとするなどである。このようなグループ分けを行なうことで、メッセージの送受信先ないし人間関係を視覚的に理解することができ、使い勝手がよい。
【実施例３】
【００４３】
次に、図９を参照しながら、本発明の実施例３について説明する。上述した実施例は、メッセージの宛先が予め決められているが、本例は、いくつかの宛先のうちから選択することができるようにしたものである。図９(A)は本実施例の端末の外観が示されており、その主要断面構造が同図(B)に示されている。これらの図に示すように、本実施例の端末４００は、３段の引き出し４１０，４２０，４３０を備えており、これらの引き出しを選択することによって、メッセージ送受信の宛先が決定されるようになっている。例えば、最上段の引き出し４１０は娘用，２段目の引き出し４２０は孫１用，最下段の引き出し４３０は孫２用という具合である。引き出し４１０，４２０，４３０の開閉は、つまみ４１１，４２１，４３１によって行なわれる。
【００４４】
各引き出し４１０，４２０，４３０の正面には、宛先ラベル４１２，４２２，４３２が設けられており、これらによって各引き出し４１０，４２０，４３０の宛先を知ることができる。また、各引き出し４１０，４２０，４３０の正面には状態表示用窓４１４，４２４，４３４が設けられており、各引き出し４１０，４２０，４３０の奥には状態表示用発光ダイオード４１５，４２５，４３５が設けられている。これらの光が前記状態表示用窓４１４，４２４，４３４を通じて引き出し外に漏れることで、メッセージの送受信状態が表示されるようになっている。別言すれば、あたかも引き出し内部が発光しているかのような印象を与えるように構成されている。
【００４５】
端末４００の本体４０１の背面側には電子回路４０２が設けられており、これと前記引き出し４１０，４２０，４３０との間の仕切り４０３に、前記状態表示用発光ダイオード４１５，４２５，４３５が設けられている。また、この仕切り４０３には、各引き出し４１０，４２０，４３０に対応して、開閉センサ４１６，４２６，４３６がそれぞれ設けられている。仕切り４０３の引き出し側にはマイクユニット４０４が設けられており、電子回路側にはスピーカユニット４０５が設けられている。本例も、上述した実施例と同様に、電源ケーブルによって電力が供給されており、ＬＡＮケーブル４０７によってインターネット・データセンタ２００のメッセージ交換サーバ２０２に接続されている。
【００４６】
更に、本実施例のメッセージ交換サーバ２０２では、各引き出しと宛先との関係を示すテーブル（図示せず）が用意されている。
【００４７】
次に、本実施例の動作を説明すると、例えば、娘にメッセージを送りたいときは、娘が宛先に設定されている引き出し４１０を開く。すると、開閉センサ４１６によって検知され、端末４００はメッセージ送信動作を行なう。すなわち、前記実施例と同様にして引き出し内に向かって利用者がメッセージを吹き込むと、これがマイクユニット４０４で電気信号に変換され、更にＡ／Ｄコンバータでデジタル信号に変換されてメモリに格納される。このメッセージデータは、端末４００のＩＤデータ及び開けられた引き出し４１０のＩＤデータとともに、メッセージ交換サーバ２０２に送られる。メッセージ交換サーバ２０２では、前記２つのＩＤデータから宛先を探し出す。
【００４８】
一方、メッセージを受信する場合は、該当する端末４００に、メッセージデータと引出を指定するＩＤデータがメッセージ交換サーバ２０２から送られてくる。端末４００では、メッセージを電子回路４０２のメモリに格納するとともに、該当するＩＤの引き出しの状態表示用発光ダイオードを点灯する。例えば、娘からメッセージが来たときは、引き出し４１０の状態表示用発光ダイオード４１５を発光させる。すると、光が引き出し４１０の状態表示用窓４１４から漏れるようになり、利用者は娘からメッセージが来たことを知る。そして、引き出し４１０を開けると、スピーカからメッセージが再生・出力される。
【００４９】
本実施例によれば、前記実施例と同様の効果の他、引き出しを複数設けることで、複数の宛先との間でメッセージの送受信を行なうことができる。また、通信相手の特定を端末における引き出しの物理的な位置で行うことにより、対応関係が判りやすくなるとともに、着信したときの発信者の識別も引き出しの位置で容易に行うことができる。引き出しを一つとすると、前記実施例１と実質的に同一であると考えることができる。
【実施例４】
【００５０】
次に、図１０を参照しながら、本発明の実施例４について説明する。上述した実施例１の端末を応用したものである。前記実施例では、予め定めた相手とのメッセージ交換が可能であるが、本実施例は、宛先カードを使用することで、宛先を選択できるようにしたものである。なお、以下の説明で、上述した実施例１と対応する構成要素には同一の符号を用いる。
【００５１】
図１０(A)に正面，(B)に内部構造を示すように、端末５００の本体１０１の正面には、宛先カード５０２が取り付けられるようになっている。宛先カード５０２には、当該カードが示す宛先の顔写真が表示されており、宛先のＩＤデータが格納されたＩＣタグ５０４が内蔵されている。この宛先カード５０２は、本体１０１の正面に設けられたスライド式のカードホルダ５０６に対して着脱自在となっている。カードホルダ５０６の裏面側には、前記ＩＣタグ５０４のＩＤデータを読み取るための読取センサ５０８が設けられている。
【００５２】
宛先カード５０２は、同図(A)，(C)に示すように、各宛先毎に用意される。あるいは、同図(D)に示すように、複数の宛先を同時に指定できるようにしてもよい。同図の例は、Ａさん及びＢさんを宛先とすることができるカードであり、ＩＣタグ５０４には、ＡさんとＢさんが宛先であることを示すＩＤデータが記録されている。もちろん、更に多数の宛先を指定できるようにしてもよい。これらの各宛先カード５０２のＩＣタグ５０４に記録されているＩＤデータと、宛先との関係を示す対応テーブル（図示せず）は、メッセージ交換サーバ２０２に用意されている。
【００５３】
メッセージを送信するときは、図１０(A)に示すように、送信先の人物が表示された宛先カード５０２を、カードホルダ５０６にセットする。すると、読取センサ５０８によってＩＣタグ５０４に記録されているＩＤデータが読み取られる。この宛先を示すＩＤデータは、メッセージデータとともにメッセージ交換サーバ２０２に送信される。メッセージ交換サーバ２０２は、ＩＤデータから前記対応テーブルを参照して宛先を割り出し、該当する宛先にメッセージを送信する。なお、メッセージの受信は、カードホルダ５０６に誰の宛先カード５０２があっても、自己の端末宛のメッセージのすべてに対して行なわれる。
【００５４】
このように、本実施例によれば、相手毎に宛先カードを用意することで、多数の相手とメッセージの交換を行なうことができる。また、相手の顔写真などが宛先カードに表示されているので、直感的に宛先を指定することができ、宛先を間違えるというミスを低減できる。
【００５５】
なお、前記説明では、宛先カード５０２にＩＣタグ５０４を取り付け、これに宛先のＩＤデータを記録したが、ＩＣタグ５０４の代わりに、バーコードや非接触式ＩＣカードを利用してもよい（実施例５も同様）。
【実施例５】
【００５６】
次に、図１１を参照しながら、本発明の実施例５について説明する。本実施例は、上述した実施例４の端末を応用したもので、一つの端末を複数の利用者が共用することを想定したものである。例えば、老人ホーム，病院，学校などのように、利用者が多数になるときに好都合である。本実施例によれば、前記宛先カードの代わりに、利用者カードを使用することで、利用者が特定される。なお、以下の説明で、上述した実施例４と対応する構成要素には同一の符号を用いる。
【００５７】
図１１(A)に正面，(B)に内部構造を示すように、端末６００の本体１０１の正面には、利用者カード６０２が取り付けられるようになっている。利用者カード６０２には、当該カードが示す利用者の顔写真が表示されており、利用者のＩＤデータが格納されたＩＣタグ５０４が内蔵されている。この利用者カード６０２は、本体１０１の正面に設けられたスライド式のカードホルダ５０６に対して着脱自在となっている。カードホルダ５０６の裏面側には、前記ＩＣタグ５０４のＩＤデータを読み取るための読取センサ５０８が設けられている。
【００５８】
利用者カード６０２は、同図(A)，(C)に示すように、各利用者毎に用意される。これらの利用者カード６０２のＩＣタグ５０４に記録されているＩＤデータと、利用者との関係を示す対応テーブル（図示せず）は、メッセージ交換サーバ２０２に用意されている。
【００５９】
メッセージを送信するときは、図１１(A)に示すように、自分の利用者カード６０２を、カードホルダ５０６にセットする。すると、読取センサ５０８によってＩＣタグ５０４に記録されているＩＤデータが読み取られる。この利用者を示すＩＤデータは、メッセージデータとともにメッセージ交換サーバ２０２に送信される。メッセージ交換サーバ２０２は、ＩＤデータから前記対応テーブルを参照して利用者を割り出し、更に利用者と宛先の対応関係を示す送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応表２１０（図３参照）を参照して宛先を割り出して、該当する宛先にメッセージを送信する。
【００６０】
一方、メッセージを受信するときは、利用者は、自分の利用者カード６０２をカードホルダ５０６にセットする。すると、読取センサ５０８によってＩＣタグ５０４に記録されているＩＤデータが読み取られ、メッセージ交換サーバ２０２に送信される。メッセージ交換サーバ２０２は、ＩＤデータから前記対応テーブルを参照して利用者を割り出し、当該利用者のフォルダを参照する。そして、メッセージがあるときは、それを端末６００に送信するので、利用者は自分宛のメッセージを聞くことができる。このように、本実施例によれば、利用者カードを使うことで、一つの端末を複数の利用者で利用することができる。別言すれば、共用端末を、利用者カードをセットすることで、自分専用の端末として使用することができる。
【００６１】
なお、本発明は、上述した実施例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更を加え得ることができる。例えば、以下のものも含まれる。
(1)前記実施例は、いずれも音声によるメッセージ（ボイスメール）を扱ったが、端末に撮像手段と表示手段を設けることで、画像もしくは画像と音声の両方の送受信を行なうようにしてもよい。更に、端末に印刷機能を設け、メッセージの内容をプリントできるようにしてもよい。
(2)前記実施例で示した端末は、必ずしも送信側と受信側で同じものを使用する必要はなく、異なる実施例のものを使用してよい。
(3)端末の形状は、立方体の箱型などのほか、各種の形状としてよい。例えば、直方体の縦長もしくは横長の箱型，円筒型，コンパクト型などである。端末が、宝石箱やペンケースなどを兼用するようにしてもよい。また、前記実施例では、蓋の開閉，ボタンの押し下げ，引き出しの出し入れという操作を行なったが、その他、各種の操作態様が適用可能である。例えば、動物の耳を立てる，ドアや窓を開けるなどである。
(4)前記実施例で示した各部の構成も、同様の作用を奏するように種々設計変更可能である。例えば、無線ＬＡＮを利用して端末設置位置を一定範囲で自由に変更できるようにする，太陽電池によって端末で必要とする駆動電力を確保するなどである。
(5)前記実施例では、主として光でメッセージの着信などを利用者に通知したが、もちろん音声もしくは音声と光で通知するようにしてもよいし、発色，発香などによって通知するようにしてもよい。
(6)前記実施例は、いずれも端末が送受信を行なう場合を示したが、送信のみあるいは受信のみを行なうように端末を構成することを妨げるものではない。
(7)前記実施例では、「送信中」，「着信」などの動作状態を光や音で知らせるようにしたが、「メールを送信中です」，「メールが着信しました」という文字列を表示ないし発声するようにしてもよい。
(8)前記実施例では、いずれも同種の端末間でのメッセージ交換の場合を示したが、メッセージサーバにより、ＳＭＴＰプロトコルとの変換機能を提供することにより、インターネット電子メールを利用して、パソコンや携帯電話との間でメッセージの交換を行っても良い。また、実施例に示す端末の通信機能を包含するソフトウエアをパソコンや携帯電話で動作させ、一方の端末をパソコンや携帯電話としても良い。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明によれば、箱の蓋を開閉するなどの簡単な操作でメールの送受信を行なうことができるので、老人ホーム，学校，病院などにおけるメール端末として極めて有効である。また、音声メッセージを個別の端末又は複数の端末に対して一斉に送信できる特性を利用して、情報提供サービスや緊急警報、モーニングコールサービスなどの端末に適用する場合にも有効である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施例１の概要を示す図である。
【図２】実施例１の端末の構造を示す図である。
【図３】実施例１の端末の電気的構成と、システム構成を示すブロック図である。
【図４】実施例１のサーバのソフトウエア構成と主要なテーブルの一例を示す図である。
【図５】実施例１の端末の動作手順を示すフローチャートである。
【図６】実施例１のサーバの動作手順を示すフローチャートである。
【図７】本発明の実施例２の端末の構成を示す主要断面図である。
【図８】実施例２の動作を示す図である。
【図９】本発明の実施例３の端末の外観及び構成を示す図である。
【図１０】本発明の実施例４の端末の主要部を示す図である。
【図１１】本発明の実施例５の端末の主要部を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１００：端末
１００Ａ：送信側端末
１００Ｂ：受信側端末
１０１：本体
１０２：蓋
１０４：発光ボタン
１１０：状態表示ランプ
１１２：タッチセンサ
１１４：残量表示ランプ
１１６：パイロットランプ
１１８：送受信ランプ
１２０：ＬＡＮケーブル端子
１２２：リンクランプ
１２４：電源アダプタ端子
１３０：中底
１３２：スピーカ
１３４：マイク
１３６：開閉センサ
１４０：電子回路
１４２：シート
１５０：マイクアンプ
１５２：Ａ／Ｄコンバータ
１５４：ＣＰＵ
１５６：Ｄ／Ａコンバータ
１５８：パワーアンプ
１６０：センサ部
１６２：状態表示部
１６４：ＲＡＭ
１６６：ＬＡＮコントローラ
１６８：ＲＯＭ
１７０：電源回路
１７２：ＬＡＮケーブル
１７４：ブロードバンドモデム
１７６：電源アダプタ
１７８：ＩＳＰ
１８０：インターネット
２００：インターネット・データセンタ
２０２：メッセージ交換サーバ
２０４：メッセージ受信部
２０６：メッセージ送信部
２０８：メッセージ削除部
２１０：送信元ＩＤ／宛先ＩＤ対応テーブル
２１０：対応表
２１１：端末認証テーブル
２１２：メッセージ格納部
３００：端末
３０１：本体
３０２：押しボタン
３０４：プリント配線板
３０６：スイッチ
３０８：発光ユニット
３１０：コイルばね
３２０：電子回路
３２２：バッテリ
３２４：マイク／スピーカ
３２６：電源アダプタ
３２８：ＬＡＮケーブル
３５０：台座
４００：端末
４０１：本体
４０２：電子回路
４０３：仕切り
４０４：マイクユニット
４０５：スピーカユニット
４０６：電源ケーブル
４０７：ＬＡＮケーブル
４１０，４２０，４３０：引き出し
４１１，４２１，４３１：つまみ
４１２，４２２，４３２：宛先ラベル
４１４，４２４，４３４：状態表示用窓
４１５，４２５，４３５：状態表示用発光ダイオード
４１６，４２６，４３６：開閉センサ
５００：端末
５０２：宛先カード
５０４：ＩＣタグ
５０６：カードホルダ
５０８：読取センサ
６００：端末
６０２：利用者カード
ＰＡ：オペレーティングシステム
ＰＢ：サーバソフトウエア
ＰＣ：データベース管理ソフトウエア
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2008097627.tif 000009
【図８】
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【図９】
2008097627.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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