(57)【要約】【課題】プリンタの使用に関する簡便性の向上を図る。【解決手段】通信中継装置１について、Ethernet経由でXHTML-Printによる印刷命令を受信して、この印刷命令が指定する画内容の静止画データを生成させるようにしたうえで、プリンタに対してはUSB経由により、PictBridgeで、上記の静止画データを印刷させるように制御する。この構成により、これまでのようにして、ホスト側において使用するプリンタごとにプリンタドライバをインストールして、これを切り換えるような作業、操作の必要が無くなる。【選択図】図３
2008097190.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を行う第１の通信手段と、
所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を行う第２の通信手段と、
上記第１の通信手段により、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を受信したことに応じて、上記印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する、画像データ生成手段と、
上記第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、上記画像データ生成手段により生成された上記画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、上記第２の通信手段が実行する通信についての制御を行う通信制御手段と、
を備えることを特徴とする通信中継装置。
【請求項２】
上記画像データ生成手段は、上記印刷結果の画内容を作成するための素材となる素材データを取得するために、印刷命令に記述される所在指示情報が示す素材データの格納場所にアクセスするようにされている、
ことを特徴とする請求項１に記載の通信中継装置。
【請求項３】
所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を行う第１の通信手順と、
所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を行う第２の通信手順と、
上記第１の通信手順により、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を受信したことに応じて、上記印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する、画像データ生成手順と、
上記第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、上記画像データ生成手順により生成された上記画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、上記第２の通信手順にて実行する通信の制御を行う通信制御手順と、
を実行することを特徴とする通信中継方法。
【請求項４】
所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を行う第１の通信手順と、
所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を行う第２の通信手順と、
上記第１の通信手順により、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を受信したことに応じて、上記印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する、画像データ生成手順と、
上記第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、上記画像データ生成手順により生成された上記画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、上記第２の通信手順にて実行する通信の制御を行う通信制御手順と、
を通信中継装置に実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項５】
プリンタ装置を制御するために設けられる通信中継装置部と、
上記通信中継装置部が実行するとされるプリンタ装置の制御以外の所定機能を実現すべきものとして構成される機能部とを備え、
上記通信中継装置部は、
所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を上記機能部側と行う第１の通信手段と、
所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を外部と行う第２の通信手段と、
上記機能部側から渡される、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を上記第１の通信手段により受信したことに応じて、上記印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する、画像データ生成手段と、
上記第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、上記画像データ生成手段により生成された上記画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、上記第２の通信手段にて実行する通信の制御を行う通信制御手段とを備える、
ことを特徴とする電子機器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷を目的として、２つの異なる通信規格の間での通信を中継するようにされる通信中継装置と、このような通信中継方法に関する。また、このような通信中継装置が実行すべきプログラムに関する。また、上記通信中継装置に対応した機能を備える電子機器に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１などに示されるようにして、プロトコル変換装置により、ＵＳＢとＬＡＮとの間でのプロトコル変換を行うようにすることで、ＬＡＮに接続されていないコンピュータ（ホスト）が、ＬＡＮ接続を意識することなく、ＵＳＢの通信により、プリンタなどに代表されるＬＡＮに接続される周辺機器を利用できるようにしたものが知られている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−１４４８２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、通常、ホストからプリンタに対して印刷を指示するときには、ＰＤＬ(Page Description Language)に適合して記述した印刷用データを、ホストからプリンタに対して出力するようにされる。このＰＤＬは、プリンタのメーカや機種ごとに異なっており、従って、同じ印刷内容を指定する印刷用データとしても、プリンタごとに異なるものが必要となる。このような規格の不一致を解消するために、プリンタごとにプリンタドライバといわれるソフトウェアが提供されており、このようなプリンタドライバを、ホストとなるコンピュータに対して、使用するプリンタごとにインストールすることが行われている。このようにしてインストールされたプリンタドライバにより、例えばＯＳなどで作成した印刷用データを、所定のＰＤＬ形式による印刷用データに変換してプリンタに出力させることが可能になる。
しかしながら、このことは、１つのホストコンピュータについて、使用可能性のあるプリンタごとに応じたプリンタドライバをインストールしたうえで、実際のプリント実行時には、使用するプリンタに対応させて動作実行させるべきプリンタドライバの切り換えを行わなければならないことを意味している。
【０００５】
上記の問題は、先にも述べたようにして、プロトコル変換装置がホストコンピュータとプリンタとの間に介在する場合も同様である。このプロトコル変換装置が実行するのは、例えばＵＳＢのプロトコルに従って、ホストから送出された所定のＰＤＬ形式の印刷用データを、Ethernet、TCP／IPなどのネットワークプロトコルに適合したパケット形式に変換してＬＡＮ経由でプリンタに送出するという、単なる伝送プロトコルの変換処理であり、伝送されるデータの実体としては、プリンタに対応した所定のＰＤＬ形式の印刷用データのままとされているからである。
そこで、本願発明としては、ホストからプリンタに対して印刷を実行させるのにあたって、ホスト側が、使用するプリンタ装置に対応するプリンタドライバのことを意識せずに、多様なメーカ、機種のプリンタに対応して印刷を適正に実行できるようにすることを目的とする。そして、このための構成を、異なるプロトコル（通信規格）間でのデータのやりとりを可能とする通信中継装置に与えようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで本発明は上記した課題を考慮して、通信中継装置装置として次のように構成する。
つまり、所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を行う第１の通信手段と、所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を行う第２の通信手段と、第１の通信手段により、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を受信したことに応じて、印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する画像データ生成手段と、第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、画像データ生成手段により生成された上記画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、第２の通信手段が実行する通信についての制御を行う通信制御手段とを備えることとした。
【０００７】
また、電子機器として次のように構成することとした。
つまり、プリンタ装置を制御するために設けられる通信中継装置部と、通信中継装置部が実行するとされるプリンタ装置の制御以外の所定機能を実現すべきものとして構成される機能部とを備え、上記通信中継装置部は、所定の第１の通信規格に対応したデータ通信を機能部側と行う第１の通信手段と、所定の第２の通信規格に対応したデータ通信を外部と行う第２の通信手段と、機能部側から渡される、所定の第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を第１の通信手段により受信したことに応じて、印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成する画像データ生成手段と、第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置とを接続して、画像データ保持装置にて保持している画像データをプリンタ装置により印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に従って、画像データ生成手段により生成された画像データがプリンタ装置により印刷されるようにして、第２の通信手段にて実行する通信の制御を行う通信制御手段とを備えるものである。
【０００８】
なお、ここでの第１の通信規格と第２の通信規格に対応するデータ通信は、ネットワークによるデータの送受信だけではなく、例えば、データインターフェイスなどといわれる規格によるデータの伝送も含む。また、データインターフェイスとしては、独立したデバイス間に対応するものだけではなく、機器内部でのデータ通信に用いられるものも含まれるものとされる。つまり、何らかの伝送路を経由してデータのやりとり(送信、受信)が行われる形態を、ここではデータ通信といっている。
また、ここでの第１の印刷制御規格と第２の印刷制御規格とに対応する印刷制御規格とは、プリンタ装置に対して印刷を実行させるための制御を行うことを目的として規定された手順などが規格化されたものをいうものとされる。
【０００９】
そして、上記構成による通信中継装置では、先ず、第１の通信規格に対応した第１通信手段により第１の印刷制御規格に従った形式の印刷命令を受信すると、その印刷命令が指示する印刷結果の画内容を有する所定形式の画像データを生成するようにされる。つまり、印刷命令を、同じ印刷結果(画内容)を持つ画像データに変換する。また、この画像データは、第２の通信規格により画像データ保持装置とプリンタ装置を接続して、画像データ保持装置側にて記憶している画像データをプリンタにより印刷させるための規格である第２の印刷制御規格に適合した形式のものであることしている。
そして、上記のようにして生成した画像データが、上記の第２の印刷制御規格に従って、プリント装置により印刷されるようにして、第２の通信手段による通信を実行させるものである。
このような構成では、ホスト側について、第１の印刷制御規格に対応して印刷命令を実行可能な環境としておくことで、あとはプリンタ装置が、第２の印刷制御規格に対応していさえすれば、印刷を実行させることができることになる。
【発明の効果】
【００１０】
このようにして本発明では、上記の条件さえ満たしていれば、プリンタ装置ごとに異なるプリンタドライバを実装し、また、使用対象とするプリンタ装置ごとにプリンタドライバを切り換えるなどの、プリンタドライバにまつわる作業を行う必要性が無くなるものであり、これにより、より高い汎用性でもって、また、より手軽に、プリンタ装置を使用することが可能となるものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図１は、本願発明を実施するための最良の形態（以下、実施の形態という）としての通信中継装置を含むシステム構成例を示している。
先ず、この図においては、Ethernet（登録商標）によるＬＡＮ(Local Area Network)の通信網に対して、本実施の形態の通信中継装置１とホスト３とが接続されている。また、通信中継装置１は、ＵＳＢ(Universal Serial Bus)により、プリンタ装置２と接続されている。
【００１２】
ホスト３は、例えばパーソナルコンピュータ、あるいはコンピュータ機能を有する端末装置とされ、ここでは、プリンタ装置２に対して印刷命令を送信する機器として示されている。この場合、ホスト１は、ＬＡＮ(Ethernet)経由で印刷命令を送信することから、この印刷命令としては、ＬＡＮなどとしてのネットワークにおける所定のプロトコル、規格において採用される印刷制御規格(第１の印刷制御規格)に従ったものとなる。本実施の形態としては、上記のネットワークにおけるプロトコロルとしては、ＤＬＮＡ(Digital Living Network Alliance)のほか、ＡＲＩＢ(Association of Radio Industries and Businesses)などにより規定される、いわゆる家電制御プロトコルといわれるものを想定する。そのうえで、これらのプロトコルの下で採用される印刷制御規格として、XHTML-Printを想定する。従って、上記の印刷命令は、XHTML-Printに従って、印刷の画内容を指定するものとなる。
【００１３】
ここで、XHTML-Printについての一般的な概要を説明しておく。
XHTML-Printは、周知のように、IEEE-ISTO(the Institute of Electrical and Electronic Engineers-Industry Standards and Technology Organization)におけるPWG(Printer Working Group)が開発し、W3C(World Wide Web Consortium)におけるHTML Working Groupにより公開、策定されたものである。
XHTML-Printとしての印刷命令の形式は、XHTML(eXtensible HyperText Markup Language)に従って記述されたものとなる。XHTML-Printに対応するプリンタが、この印刷命令としての記述を解釈して印刷処理を実行していくことで、結果として、印刷命令が指定するとされる画内容が印刷されたものが得られるようにされている。
このようにして、XHTML-Printとしては、マークアップ言語による記述を基としていることから、例えば印刷画において画像部分として挿入すべきイメージデータなどの素材データを指定するのにあたっては、その素材データが置かれている場所（リンク先）を示すＵＲＩ(Uniform Resource Identifier)(又はＵＲＬ(Uniform Resource Locator))などを印刷命令に記述しておくことが可能とされる。例えばXHTML-Printに対応するプリンタは、印刷命令を解釈している過程において、素材データの所在を示すＵＲＩの記述があった場合には、例えば自身のネットワーク機能を利用して、このＵＲＩにアクセスして素材データを取得するようにされる。この場合、ＵＲＩが示す場所は、ローカル（例えばプリンタ内の記憶装置）であっても、ネットワーク上のサーバなどにおける素材データの格納場所とされてもよい。つまり、XHTML-Printは、印刷命令としてのデータの実体としては、マークアップ言語を基とする簡易でシンプルなものとしながら、ネットワークなどを利用して、素材データを収集取得することで、比較的多彩な印刷画が得られる可能性を持っているものである。
【００１４】
通信中継装置１は、Ethernet（ネットワーク）に対応する通信インターフェイス機能と、ＵＳＢに対応する通信インターフェイス機能を有するものとされ、この場合には、Ethernetの通信インターフェイス機能により、ホスト３が存在するとされるＬＡＮと接続し、ＵＳＢによりプリンタ装置２と接続するようにされている。
そして、通信中継装置１は、ホスト３に対しては、プリンタ装置２に代わって、自身がＬＡＮに接続されたプリンタであるかのようにして振る舞い、ホスト３から自身宛に送信されてきた印刷命令を受信して、後述する処理手順を実行することで、ＵＳＢ経由で接続されるプリンタ装置２において、上記の印刷命令に応じた画内容の印刷が行われるようにする。
【００１５】
プリンタ装置２は、例えば用紙に印刷をするための印刷機構部や、用紙を供給排出するための給紙／排紙機構などを備え、受信した印刷命令に応じて印刷動作を実行することで、用紙に対して、印刷命令が指定する画内容を印刷する。この場合のプリンタ装置２は、印刷命令を受信するためのインターフェイスとして、少なくともＵＳＢによる通信機能を備えるものとされており、ここでは、このＵＳＢ通信機能により、通信中継装置１と接続されているものである。例えば実際には、プリンタ装置２と通信中継装置１とが有するＵＳＢ端子を、ケーブルなどにより接続していることで、ＵＳＢによるプリンタ装置２と通信中継装置１との間の通信が可能となるものである。
そして、本実施の形態のプリンタ装置２は、PictBridgeといわれる規格(第２の印刷制御規格)に対応している。周知のようにして、PictBridgeは、デジタルカメラなどの撮像装置と、プリンタとをＵＳＢにより相互接続することにより、デジタルカメラ側にて保存されている撮像画像データを、直接的に、プリンタにより写真として印刷できるようにした技術を標準化したものである。
【００１６】
また、この図では、ホスト３と通信中継装置１が接続されて成るＬＡＮが、例えばインターネットなどの他のネットワーク１０１と接続されており、さらに、ネットワーク１０１上にサーバ１００が存在していることが示されている。
先に説明したように、XHTML-Printによっては、イメージデータなどの印刷画の素材となる素材データを、指定されたＵＲＩにアクセスして取得することが可能になるが、サーバ１００は、このような素材データを記憶保存して管理している。
なお、通常、ホスト３と通信中継装置１が接続されて成るＬＡＮ側と、ネットワーク１０１側との間には、ルータ若しくはこれに相当するスイッチなどの中継器が存在するが、ここではその図示は省略している。
【００１７】
図２のブロック図は、通信中継装置１についてのハードウェア構成例を示している。
ＣＰＵ(Central Processing Unit)１１は、プログラムを実行することにより、通信中継装置１における各種の制御、処理を実行する。
ＲＯＭ１２は、例えば書き換え不可の記憶装置とされ、例えば、ＣＰＵ１１が実行すべきプログラムの一部あるいは全て、各種の設定値、パラメータなどを始めとする所要のデータが記憶保持される。ＲＡＭ１３は、いわゆる主記憶装置とされるもので、ＣＰＵ１１が実行すべきプログラムがロードされるほか、ＣＰＵ１１の処理に応じた演算結果などが保持される。
不揮発性メモリ１４は、例えば現状であれば、フラッシュメモリなどの書き換え可能で、電源供給が停止されても記憶内容が消失しない性質の半導体メモリ素子により構成され、例えば、動作結果などに応じて更新される設定値などを格納する領域として利用される。また、例えばプログラムなどのデータも、不揮発性メモリ１４に保持させることとしてよい。不揮発性メモリ１４にプログラムを記憶させることとすれば、例えばバージョンアップなどに容易に対応できる。
【００１８】
なお、ＣＰＵ１１が実行すべきプログラムは、上記のようにして、例えばＲＯＭや不揮発性メモリなどに対して製造時などに書き込んで記憶させるほか、リムーバブルの記憶媒体に記憶させておいたうえで、この記憶媒体からインストールさせるようにして所定の記憶装置に記憶させることが考えられる。また、ネットワーク上のサーバなどにおける記憶装置に記憶させておいたうえで、サーバからダウンロードして取得し、所定の記憶装置にインストールさせることも考えられる。
【００１９】
Ethernet（イーサネット）インターフェイス１５は、Ethernetに対応して規定される物理層に応じたハードウェア構成と、Ethernetに対応する階層（データリンク層、MAC(Media Access Control)層に応じた処理を実行可能に構成されている。ＣＰＵ１１の制御に応じて、Ethernet（イーサネット）インターフェイス１５が動作を実行することにより、Ethernetによるネットワーク経由でのデータ通信が可能となる。
また、ＵＳＢインターフェイス１６は、ＵＳＢデータインターフェイスに従ったデータ通信、伝送を実行するためのハードウェアを備えて構成される。このＵＳＢインターフェイス１６が、ＣＰＵ１１の制御に応じて動作を実行することにより、ＵＳＢ経由でのデータ通信が可能となる。
【００２０】
この場合の画像処理部１７は、主として、印刷命令により得られるとされる印刷画としての画像（データ）の生成と、このようにして生成した画像データを、PictBridgeにより印刷することが可能とされる、例えばＪＰＥＧなどの所定形式の静止画データファイルに変換する処理を実行するための部位とされる。メモリ１８は、上記の画像信号処理部１７による処理過程に応じて得られる画像データなどが保持される領域である。即ち、画像信号処理部１７は、メモリ１８に保持させた画像データを利用して画像信号処理を実行することができる。
なお、ここでは画像処理部１７をハードウェアにより構成するものとして示しているが、この画像処理部１７としての機能は、ソフトウェアによるものとして、即ち、ＣＰＵ１１がプログラムを実行することで実現されるようにして構成してもよい。
【００２１】
図３のブロック図は、上記図２に示したハードウェア構成と、ＣＰＵ１１がプログラムを実行して実現するソフトウェア機能とに基づいて得られるとされる、通信中継装置１の機能的な構成例を示している。
この図において、制御部２１は、以降において説明される所定各部を制御するための部位とされ、ＣＰＵ１１が所定のプログラムを実行して得られる機能に相当する。
Ethernetインターフェイス（Ethernet I/F）２２は、EthernetによるＬＡＮ通信機能を司る部位とされ、図２におけるEthernetインターフェイス１５に相当する部位である。
【００２２】
家電制御プロトコル対応通信処理部２３は、Ethernet経由で行われる、所定の家電制御プロトコルに対応する通信に関する処理を司る。この機能は、例えば、Ethernetよりも上位層に対応するネットワーク機能及び上記家電制御プロトコルに対応するプログラムをＣＰＵ１１が実行することにより実現される。
【００２３】
印刷命令保持部２４は、後述するようにして受信取得される印刷命令のデータを保持するための機能部位とされ、例えば、ＣＰＵ１１がプログラムに従って、ＲＡＭ１３に対して印刷命令の書き込み／読み出しを実行することにより実現される。
【００２４】
印刷素材データ取得部２５は、XHTML-Printによる印刷命令において記述される、印刷画のための素材データを指定するURIにアクセスして、その素材データを取得するための部位とされ、ＣＰＵ１１がXHTML-Printに対応するプログラムに従って印刷命令を解釈し、さらに、ここに記述されるURIにアクセスするためのEthernetインターフェイス２２等に対する制御を実行することで実現される機能である。
【００２５】
印刷素材データ保持部２６は、例えば上記のようにして取得したとされる素材データを保持するための機能部位とされ、例えばＣＰＵ１１がプログラムに従って、ＲＡＭ１３に対して素材データの書き込み／読み出しを実行することにより実現される。
【００２６】
印刷用静止画データ生成部２７は、印刷命令保持部２４に保持されている印刷命令を解釈し、印刷素材データ保持部２６に保持されている素材データと、フォント記憶部２８に記憶されているフォントデータを利用して、印刷命令が指定しているものとされる印刷画の内容を有する画像データを生成する。そして、この画像データを、PictBridgeに対応する所定形式の画像データファイルに変換する。この機能は、ＣＰＵ１１の制御に応じて、画像信号処理部１７が上記の画像データ生成と、画像データファイル変換の処理を実行することにより実現される。
また、フォント記憶部２８は、例えばＲＯＭ１２、あるいは不揮発性メモリ１４においてフォントデータが記憶されている領域が相当する。このようにして記憶されるフォントデータも、ＣＰＵ１１がプログラムに従って読み出しを実行することができる。
印刷用静止画データ保持部２９は、印刷用静止画データ生成部２７により生成された静止画データファイルを保持するための部位であり、これまでの各保持部と同様に、ＣＰＵ１１がプログラムに従って、ＲＡＭ１３に対して静止画データファイルの書き込み／読み出しを実行することにより実現される。
【００２７】
プリンタ制御プロトコル対応通信処理部３０は、この場合には、プリンタ制御プロトコロルの１つであるPictBridgeに対応して所要の処理を実行する機能である。この機能は、PictBridgeに対応するプログラムに従ってＣＰＵ１１が処理を実行することで実現される。
ＵＳＢインターフェイス（USB I/F）３１は、ＵＳＢによる通信機能を司る部位とされ、図２におけるＵＳＢインターフェイス１６に相当する部位となる。
【００２８】
次に、上記構成による本実施の形態の通信中継装置１がプリントに関して実行する動作の手順例について、再度、図３を参照して説明する。
ここで、例えば、Ethernet経由で、ホスト３から通信中継装置１を送信先として、XHTML-Printによる印刷命令が送信されてきたとする。先にも説明したように、本実施の形態の通信中継装置１は、ホスト３に対しては、自身がEthernetのＬＡＮ上に接続されているプリンタであるとみせかけている。つまり、例えばホスト３側では、例えば家電制御プロトコルの処理層にてネットワーク接続されているデバイスを管理するのにあたり、通信中継装置１について、そのデバイス種別がプリンタであるものとして登録するようにされているものである。このためには、例えば通信中継装置１が、家電制御プロトコルに従って、ホスト側からの問い合わせを受けたときに、自身がプリンタであるものとしてレスポンスを返すようにされる。
通信中継装置１においては、先ず、上記のようにして送信されてきた印刷命令をEthernetインターフェイス２２により受信させ、上位処理層となる家電制御プロトコル対応通信処理部２３に渡すようにされる。
家電制御プロトコル対応通信処理部２３では、Ethernetインターフェイス２２から渡された受信データがXHTML-Printによる印刷命令である場合には、これを、印刷命令保持部２４により保持させる。
【００２９】
上記のようにして印刷命令保持部２４に印刷命令が保持されたとすると、例えば制御部２１は、印刷素材データ取得部２５を動作させて、素材データを収集取得させる。即ち、印刷素材データ取得部２５では、印刷命令保持部２４にて保持されている印刷命令の解釈を行っていき、そこに記述されているURIを認識する。そこで、印刷素材データ取得部２５は、認識したURIにアクセスして、そこに格納されているデータを取得するようにされる。そして、このようにして取得した素材データを、印刷素材データ保持部２６にて保持させるようにする。
【００３０】
上記の印刷素材データの収集取得と共に、制御部２１は、印刷用静止画データ生成部２７において、画像データを生成させる動作を実行させる。つまり、印刷用静止画データ生成部２７としても印刷命令保持部２４に保持されている印刷命令を解釈するようにされ、その解釈結果に従って、適宜、印刷素材データ保持部２６にて保持されている素材データを読み出し、同様に、フォント記憶部２８から、必要とされる文字のフォントデータを読み出して、しかるべき位置にレイアウトしていくようにして、例えば画像合成処理を実行するようにされる。この画像合成処理によって得られる画像データが、印刷命令が指定する画内容を有していることになる。
そして、印刷用静止画データ生成部２７は、上記のようにして得た画像データを、例えばJPEGなどのPictBridgeに対応する所定形式の静止画データファイルに変換する処理を実行するようにされる。なお、上記のような画像合成処理及び変換処理が、画像処理部１７によりメモリ１８を利用して行われるものとなる。
上記のようにして得られた静止画データファイルは、印刷用静止画データとして、印刷用静止画データ保持部２９にて保持させることになる。
【００３１】
次に、プリンタ制御プロトコル対応通信処理部３０は、ＵＳＢインターフェイス３１を介して接続されているプリンタ装置２により、印刷用静止画データを、印刷画として出力させるための処理を実行する。つまり、プリンタ制御プロトコル対応通信処理部３０は、PictBridge対応のプリンタ装置２に対して、PictBridgeのプロトコルにより、印刷用静止画データ保持部２９に保持されている静止画データファイルのプリント出力を要求するようにされる。このときのプリンタ装置２とのコマンドの通信、及び静止画データファイルのデータ伝送などは、ＵＳＢインターフェイス３１を経由して実行されるように、例えば制御部２１が制御する。
このようにして、通信中継装置１が動作することで、プリンタ装置２においてはホスト３からの印刷命令に応答するようにして印刷動作が実行され、結果として、ホスト３の印刷命令が指定する内容の画が印刷出力されるものである。
【００３２】
これまでの説明から理解されるように、本実施の形態の通信中継装置１としては、先ず、Ethernet(ネットワーク接続)からUSB（データインターフェイス）への変換機能を有している。これにより、例えば、ネットワークに接続されているホストとしての機器と、例えばＵＳＢなどのデータインターフェイスは備えているが、ネットワーク接続には対応していないプリンタ装置とを接続して、正常に印刷を実行させるということが簡易に実現可能となる。
【００３３】
そのうえで、通信中継装置１は、XHTML-Printに対応する印刷命令を受信して、その印刷画の内容をPictBridgeに対応する画像ファイルに変換したうえで、PictBridgeにより制御を行ってプリンタ装置にプリントを実行させるようにしている。このことは、ネットワークに接続されるホスト側がXHTML-Printに対応し、ＵＳＢインターフェイスを持つプリント装置２がPictBridgeに対応していさえすれば、通信中継装置１を仲介させた印刷が可能になるということを意味している。
例えば、これまでにおいて、ホストがプリンタを制御するのにあたっては、通常は、所定のＰＤＬに対応して記述した印刷用データ（印刷命令）を、ホストからプリンタに送信するようにされていた。しかし、この印刷用データの基となるＰＤＬがプリンタのメーカや機種ごとに異なっているために、ホストには、プリンタごとに適合したプリンタドライバをインストールする必要があり、さらに、使用するプリンタに応じて、動作させるべきプリンタドライバを切り換える必要があったものである。
このことと比較すれば、本実施の形態の通信中継装置１としては、標準規格であるPictBridgeによりプリント制御を行うようにされているので、XHTML-Printに対応する機能を実装するホスト側としては、プリンタ装置２に対応するプリンタドライバを使用する必要はない。つまり、ホストとしては、XHTML-Printに対応していさえすれば、プリンタドライバに依存しなくとも正常に印刷を行わせることができることになる。そして、このようにして、プリンタドライバに対する依存性が無くなることによっては、ホストにより印刷を行おうとするときのプリンタについての選択自由度はこれまでよりも拡がって、汎用性も得られてくることになるものであり、上記のような問題の解決には非常に有効であることになる。
特にPictBridgeは、採用される機種が、より下位のものにまで拡がってきている状況にある。このことからすると、既に現状においても、本実施の形態の通信中継装置１を利用して印刷が可能なプリンタ装置の機種数は相当に多いわけであり、高い汎用性を有しているといえる。さらに、今後もより多くの機種にPictBridgeが採用されていく傾向にあることを考えれば、その汎用性はより高まっていくということがいえる。
また、XHTML-Printは、例えば携帯電話など、プリンタドライバがインストール不可能であるか、インストールすることが好ましくないとされる環境を対象として、プリントが可能な環境を提供することを当初の目的の１つとしている。従って、XHTML-Printは、本来的に多様な機種への対応化が図られているものであって汎用性も高く、また、プリンタドライバをインストールすることが通常であるパーソナルコンピュータなどであっても、XHTML-Printの機能を実装することは容易とされる。つまり、ホストとなる機器側が、XHTML-Printに対応する機能を実装することは格別に困難なことではない。このようにして、本実施の形態としては、プリンタドライバに依存しない技術構成が採られているものである。
【００３４】
また、本実施の形態の通信中継装置１は、Ethernet(ネットワーク)経由でXHTML-Printによる印刷命令を受信し、PictBridgeに対応させてUSBインターフェイスによりプリンタを制御しているが、通信規格、プロトコルとしての観点からすると、Ethernet（ネットワーク）インターフェイスからUSBインターフェイスへのプロトコル変換（通信規格の変換）を行っているものとみることができる。特許文献１にも、Ethernet(ネットワーク)とUSBインターフェイスとの間でプロトコル変換を行う装置の構成が記載されている。
しかしながら、先にも説明したように、特許文献１に記載されるプロトコル変換装置では、単に、Ethernet(ネットワーク)とUSBインターフェイスとの間での伝送方式に対応する変換を行っているのみで、両者の伝送路において伝送されるデータの内容については変更しないようにされている。このために、本実施の形態のようにして、XHTML-Printによる印刷命令として受信したものを、PictBridgeに対応させた印刷制御の情報（印刷用の静止画データファイルを含む）に変換することは不可能であり、従って、本実施の形態にあるような、使用可能なプリンタ機種の選択自由度が高まるなどの効果は得られるものではない、ということがいえる。
【００３５】
また、本実施の形態の通信中継装置１は、例えば図２のハードウェア構成からも理解されるように、例えばユーザが気軽に持ち運べる程度の重量サイズとすることが容易に可能とされる。本実施の形態の通信中継装置１について、上記のような汎用性の高さと、可搬性とが組み合わされれば、通信中継装置１を持ち運ぶユーザが印刷を行うことのできる場所、機会が非常に拡がることにもなる。
【００３６】
次に、図４を参照して、本実施の形態の変形例について説明する。なお、図４において、図１と同一部分には同一符号を付して説明を省略する。
この図においては、ホスト３に代えて、テレビジョン受像機３ＡがEthernetによるＬＡＮ上に接続されている。この場合のテレビジョン受像機３Ａは、図示するようにしてＴＶ機能部４１とプリント制御部４２を備えているものとされ、プリンタ装置２は、テレビジョン受像機３Ａにおけるプリント制御部４２と、ＵＳＢインターフェイスにより接続される形態を採っている。実際には、例えばテレビジョン受像機３Ａに設けられるＵＳＢ端子と、プリンタ装置２のＵＳＢ端子とをケーブルなどで接続することにより、プリント制御部４２とプリンタ装置２とのＵＳＢによる接続が行われることになる。
【００３７】
この変形例の場合、テレビジョン受像機３Ａは、例えばＴＶ機能部４１により、本来のテレビジョン放送を受信、選局して、その画像音声を出力したり、データ放送を受信して表示させたりすることが可能とされる。さらに、この場合のテレビジョン受像機３Ａは、Ethernetインターフェイス経由で、ネットワークと接続する機能を有していることで、ＴＶ機能部４１としては、例えば、Webブラウザ機能によりWebページにアクセスして、これを画像として表示させることが可能とされる。また、インターネット上で提供されている、動画によるストリーミング放送を受信して、その画像音声を再生することなども可能とされる。
そして、テレビジョン受像機３Ａは、例えばデータ放送により得られる印刷用画像データであるとか、表示させたＷｅｂページの画像などを、内部のプリント制御部４２により、プリンタ装置２にて印刷させることが可能とされている。
【００３８】
上記のようにして、テレビジョン受像機３Ａにより印刷を実行させるのにあたっては、ＴＶ機能部４１、プリント制御部４２のそれぞれが、先の実施の形態における、ホスト３、通信中継装置１に相当する動作を実行することになる。つまり、ＴＶ機能部４１は、例えばXHTML-Printによる印刷命令を生成して、所定の内部データ通信路を経由して、プリント制御部４２に伝送する。プリント制御部４２では、この印刷命令を受信したことに応じて、例えば、図３による説明に準じた手順により、印刷素材データの収集保持と、印刷用静止画データの生成保持と、PictBridgeに対応したプリンタ装置２に対する制御を実行する。より具体的には、他の実施の形態との対応では、図３におけるEthernetインターフェイス２２が、内部データ通信路に対応するインターフェイスに置き換わり、この内部データ通信路対応のインターフェイスにより受信された印刷命令が家電制御プロトコル対応通信処理部２３に渡されることになる。以降は、図３による説明と同様となる。このような動作が実行されることで、プリンタ装置２においては、テレビジョン受像機３Ａ側から指示したとする画内容の印刷が行われることになる。
【００３９】
このようにして、他の実施の形態としては、ホスト（テレビジョン受像機３Ａ）に対して、通信中継装置（プリント制御部４２）を組み込んだ形態を採るものである。
このような構成では、例えば図２に示した通信中継装置１としてのハードウェア構成の大部分を、テレビジョン受像機３Ａが、ＴＶ機能部４１に相当する本来的なテレビジョン受像機の機能を実現するために備える構成と共用することができる。例えば、先ず、ＣＰＵ１１、ＲＯＭ１２、ＲＡＭ１３、不揮発性メモリ１４などを共用できる。これとともに、ＴＶ機能部４１からプリント制御部４２に対して印刷命令を出力するときには、必ずしもEthernetを経由させる必要はなくなり、内部バス経由での伝達であるとか、内部におけるＡＰＩ(Application Program Interface)による伝達などの手法を採ることができる。
また、上記の説明では、ＴＶ機能部４１はネットワーク接続機能を有しているものとしているから、Ethernetインターフェイス１５も共用できることになる。また、画像処理部１７（及びメモリ１８）としての画像処理機能も、ＴＶ機能部４１が既に備える画像信号処理機能を利用することが可能な場合があると考えられる。
例えば現状においては、テレビジョン受像機などをはじめとする各種家電機器とプリンタ装置とをネットワーク経由で接続することで、これらの家電機器からプリンタを制御可能とする技術が提案され、実用化されている。しかしながら、この場合には、プリンタについてもネットワーク対応であることが必要である。これに対して、本実施の形態であれば、例えば、プリンタがＵＳＢインターフェイスのみに対応した製品であっても、ネットワーク対応プリンタと同等の利便性で使用することが可能となるものである。
【００４０】
なお、本願発明としては、これまでに説明した実施の形態しての構成に限定されるものではない。
例えば先ず、通信中継装置１が対応する通信規格として、ここではEthernetを基とするネットワーク通信と、ＵＳＢであることとしているが、これら以外のデータ通信規格、データインターフェイス規格が採用されてよい。例えばネットワーク通信であれば、Ethernetを基とするものに代えて、FDDI(Fiber Distributed Data Interface)、CDDI(Copper Distributed Data Interface)、Token Ringなどを基とするようなネットワーク通信の規格、方式を採用することが考えられ、また、データインターフェイスについては、ＵＳＢに代えて、IEEE1394データインターフェイスなどの他、現状知られているもの、あるいは、将来的に周知となる、各種のシリアルデータインターフェイス、あるいはパラレルインターフェイスを採用することが考えられる。また、このような通信規格、データインターフェイスについては無線によるものも含まれる。
そのうえで、さらには、例えば、通信中継装置１について、ネットワーク通信経由で受信した印刷命令を基に、ＵＳＢ経由によってのみではなく、IEEE1394経由でもプリンタ制御が可能なように構成することも可能である。つまり、複数の第２の通信規格に対応させるものである。
また、上記実施の形態においては、通信中継装置１が受信すべき印刷命令が対応する印刷制御規格（第１の印刷制御規格）としてXHTML-Printを採用し、プリンタを制御するための印刷制御規格（第２の印刷制御規格）としてPictBridgeを採用しているが、これら以外の、現状において周知あるいは将来的に周知の印刷制御規格が採用されて構わない。
また、他の実施の形態との対応では、通信中継装置１としての構成が組み合わされる機器として、テレビジョン受像機のみに限定されることなく、例えばテレビジョンチューナ、テレビジョンチューナとＨＤＤ(ハードディスクドライブ)や光学ディスクメディアのドライブなどが組み合わされた録画機器などをはじめ、各種の機器を考えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の実施の形態としての通信中継装置を含む印刷システムの構成を示す図である。
【図２】実施の形態の通信中継装置についてのハードウェア的な構成例を示すブロック図である。
【図３】実施の形態の通信中継装置についての機能的構成例を示すブロック図である。
【図４】他の実施の形態に対応する印刷システムの構成例を示す図である。
【符号の説明】
【００４２】
１  通信中継装置、２  プリンタ装置、３  ホスト、３Ａ  テレビジョン受像機、１１  ＣＰＵ、１２  ＲＯＭ、１３  ＲＡＭ、１４  不揮発性メモリ、１５  Ethernetインターフェイス、１６  ＵＳＢインターフェイス、１７  画像処理部、１８  メモリ、２１  制御部、２２  Ethernetインターフェイス、２３  家電制御プロトコル対応通信処理部、２４  印刷命令保持部、２５  印刷素材データ取得部、２６  印刷素材データ保持部、２７  印刷用静止画データ生成部、２８  フォント記憶部、２９  印刷用静止画データ保持部、３０  プリンタ制御プロトコル対応通信処理部、３１  ＵＳＢインターフェイス、４１  ＴＶ機能部、４２  プリント制御部、１００  サーバ、１０１  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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