(57)【要約】【課題】適切なタイムアウト時間を定めることにより、効率的にネットワークを監視する。【解決手段】管理端末２０１は、ネットワーク２を通じて複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃに対して個別にステータス要求を送信する。このとき、ステータス要求に対して個別に応答が返信されるまで待機するタイムアウト時間は、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃがモノクロ機種であるか、それともフルカラー機種であるかによって予め既定とされている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の電子機器が相互に通信可能に接続されたネットワークに接続される通信機器において、
前記ネットワークを通じて複数の前記電子機器に対して個別に応答要求を送信するとともに、その送信先である前記電子機器から前記応答要求に対して個別に返信される応答を受信する通信手段と、
前記応答要求に対して前記電子機器から個別に応答が返信されるまで前記通信手段が待機すべき待機時間を、複数の前記電子機器について予め区分された種類ごとに既定とする待機時間既定手段と
を備えたことを特徴とする通信機器。
【請求項２】
請求項１に記載の通信機器において、
前記電子機器は、
所定の像担持体上に形成した潜像を単色のトナーにより現像してトナー画像を形成するとともに、このトナー像を用紙に転写することで単色印刷を行う単色画像形成装置と、
複数の像担持体上に形成した潜像をそれぞれ相異なる色のトナーにより個別に現像するとともに、これら個別のトナー像を１つの中間転写体上に転写して合成トナー像を形成し、この合成トナー像を前記中間転写体から用紙に転写することでカラー印刷を行うフルカラー画像形成装置とを含み、
前記待機時間既定手段は、
複数の前記電子機器について、これらを少なくとも前記単色画像形成装置が属するモノクロ機種か、もしくは前記フルカラー画像形成装置が属するフルカラー機種のいずれかに区分し、それぞれ機種ごとに前記待機時間を既定とすることを特徴とする通信機器。
【請求項３】
複数の電子機器が相互に通信可能に接続されたネットワークに接続される通信機器のコンピュータに、
前記ネットワークを通じて複数の前記電子機器と個別に通信を行うに際し、前記電子機器について予め区分された種類に応じて既定の待機時間を抽出する手順と、
前記ネットワークを通じて複数の前記電子機器に対して個別に応答要求を送信する手順と、
前記応答要求の送信後、少なくとも前記抽出した待機時間が経過するまで前記応答要求の送信先である前記電子機器から個別に返信される応答を待ち受ける手順と
を実行させるプログラム。
【請求項４】
請求項３に記載のプログラムにおいて、
前記コンピュータに、
複数の前記電子機器について、少なくともこれらを所定の像担持体上に形成した潜像を単色のトナーにより現像してトナー画像を形成するとともに、このトナー像を用紙に転写することで単色印刷を行う単色画像形成装置が属するモノクロ機種か、もしくは、複数の像担持体上に形成した潜像をそれぞれ相異なる色のトナーにより個別に現像するとともに、これら個別のトナー像を１つの中間転写体上に転写して合成トナー像を形成し、この合成トナー像を前記中間転写体から用紙に転写することでカラー印刷を行うフルカラー画像形成装置が属するフルカラー機種のいずれかに区分し、それぞれ機種ごとに前記待機時間を既定とする手順をさらに実行させるプログラム。
【請求項５】
複数の電子機器が相互に通信可能に接続されたネットワークに接続される通信機器により実行される通信方法において、
前記ネットワークを通じて複数の前記電子機器と個別に通信を行うに際し、前記電子機器について予め区分された種類に応じて既定の待機時間を抽出するステップと、
前記ネットワークを通じて複数の前記電子機器に対して個別に応答要求を送信するステップと、
前記応答要求の送信後、少なくとも前記抽出した待機時間が経過するまで前記応答要求の送信先である前記電子機器から個別に返信される応答を待ち受けるステップと
から構成される通信方法。
【請求項６】
請求項５に記載の通信方法において、
複数の前記電子機器について、少なくともこれらを所定の像担持体上に形成した潜像を単色のトナーにより現像してトナー画像を形成するとともに、このトナー像を用紙に転写することで単色印刷を行う単色画像形成装置が属するモノクロ機種か、もしくは、複数の像担持体上に形成した潜像をそれぞれ相異なる色のトナーにより個別に現像するとともに、これら個別のトナー像を１つの中間転写体上に転写して合成トナー像を形成し、この合成トナー像を前記中間転写体から用紙に転写することでカラー印刷を行うフルカラー画像形成装置が属するフルカラー機種のいずれかに区分し、それぞれ機種ごとに前記待機時間を既定とするステップをさらに有する通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された電子機器と通信を行う通信機器、この通信機器のコンピュータにより実行されるプログラム及び通信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
この種の通信機器等に関する先行技術として、多数のプリンタが接続された大規模ネットワークの環境下で使用されるプリンタ管理システムが知られている（特許文献１参照）。この先行技術は、ネットワーク管理者の使用するパーソナルコンピュータで管理用のプログラムを実行することにより、ネットワーク上にある多数のプリンタのステータスをそこで集中管理するものである。
【０００３】
特に先行技術では、管理対象となる各プリンタについて、管理コンピュータとの間の物理的な距離やトラフィック密度を考慮した上で、管理コンピュータからのステータス要求に対するタイムアウト時間を１台ずつ個別に設定するものとしている。このため先行技術によれば、管理コンピュータからの距離が遠いため、常に応答が遅くなるプリンタについては、比較的長めのタイムアウト時間を設定するといったネットワークの実情に合わせた対応が可能になると考えられる。
【特許文献１】特開平１１−５３１４１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、先行技術では実際に最低１回は管理コンピュータが各プリンタと通信を行ってみなければ、果たしてその応答が早いか遅いかを知ることができない。このため先行技術では、管理コンピュータがいざステータス要求を送信しようとする前に、ひとまずタイムアウト時間を設定するための準備として１台ずつ通信を試みておく必要があり、その手間と時間が膨大である。
【０００５】
また先行技術では、実際には物理的な距離が極めて近い所に存在するにもかかわらず、たまたまそのプリンタの動作上の都合で管理コンピュータへの応答が遅れた場合であっても、応答が遅かったという表面的な理由でタイムアウト時間が無用に長く設定されてしまうという不具合がある。このような状況にあっては、かえって実情に合わない長めのタイムアウト時間が設定されてしまうため、タイムアウトを発生させるまでに無駄な時間を要してしまう。
【０００６】
そこで本発明は、ネットワーク上の機器との間で効率的に通信を行うことができる技術の提供を課題としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の課題を解決するため、本発明は第１に通信機器を提供する。また本発明は、第２にプログラムを提供する。さらに本発明は、第３に通信方法を提供する。
【０００８】
第１の発明は、複数の電子機器が相互に通信可能に接続されたネットワークに接続される通信機器である。本発明の通信機器は、ネットワークを通じて複数の電子機器に対して個別に応答要求を送信するとともに、その送信先である電子機器から応答要求に対して個別に返信される応答を受信する通信機能を備える。そして本発明の通信機器は、その応答要求に対して電子機器から個別に応答が返信されるまで待機すべき待機時間（タイムアウト時間）を、複数の電子機器について予め区分された種類ごとに既定としている。
【０００９】
ここでいう電子機器の種類は、電子機器の用途や機能の違いによって分類されるものであってもよいし、あるいは用途が同じ電子機器であっても、その具体的な機能の違いによって分類されるものであってもよい。
【００１０】
いずれにしても、ネットワークに接続される電子機器であれば、その属する種類ごとに一定の共通した特性を有していると考えられる。そこで本発明は、電子機器の種類によって生じる特性の違いに応じて待機時間を予め既定とすることで上記の課題を解決している。すなわち、通信機器が通信を行う相手先の電子機器について、その種類が予め既知であれば、それよって自ずと既定の待機時間を用いて通信を行うことができる。このため、わざわざ電子機器ごとに通信を試みて応答時間を計測し、１台ずつ記憶するといった手間は必要にならない。また、ある１つの電子機器について、何らかの事情でたまたま応答時間が長くかかったとしても、それによって無用に長い待機時間が設定されてしまうこともない。
【００１１】
より実用的には、本発明では以下の考え方を採用する。
すなわち、ネットワークに接続された電子機器との通信に際してタイムアウトを生じる原因の一つに、相手先の電子機器が何らかの自己調整動作を行っているため即座に応答できないという事情がある。自己調整動作は、電子機器が定常に動作可能な状態にスタンバイするために必要なものであり、通常、この動作中は要求に対して即座に応答はできなくなっている。
【００１２】
本発明では、このような自己調整動作に要する時間の長さが電子機器の種類によって異なる点に着目し、複数の電子機器について、予め区分された種類ごとに待機時間を既定とすることで上記の課題を解決する。電子機器は、その種類によって自己調整動作の長さが予め予測可能な範囲内において既知であることから、これを基準に待機時間を予め既定としておくことができる。
【００１３】
例えば、ネットワークに接続された電子機器がプリンタや複写機、ファクシミリ等の画像形成装置である場合、そこには印刷可能な色の違いによってモノクロタイプやフルカラータイプ等の種類分けが存在する。モノクロタイプとフルカラータイプとの一番の違いは、画像を形成するための機構部分（画像形成部）の構成である。前者の構成に比較すると後者の構成は複雑であり、また部品など構成要素の数も多い。したがって、モノクロタイプの画像形成装置では自己調整動作が比較的短く、反対にフルカラータイプの画像形成装置では自己調整動作が比較的長引くことになる。
【００１４】
このため、通信機器が通信を行う相手先の電子機器がモノクロタイプの画像形成装置である場合、比較的短い待機時間が既定のものとして与えられる。一方、相手機先の電子機器がフルカラータイプの画像形成装置である場合、比較的長めの待機時間が既定として与えられる。したがって、通信機器は電子機器の種類ごとに適切な待機時間を決めた上で通信を行うことができる。
【００１５】
第２の発明はプログラムである。本発明のプロクラムは、通信機器のコンピュータに以下の手順を実行させるものである。１つの手順は、通信機器がネットワークを通じて複数の電子機器と個別に通信を行うに際し、予め区分された種類に応じて既定の待機時間を抽出するものである。なお、種類ごとに既定である待機時間は、予め通信機器の記憶装置等に記録されている。したがってこの手順では、そこから通信対象となる電子機器の種類に応じて待機時間を抽出するのである。次の手順は、通信機器からネットワークを通じて複数の電子機器に対して個別に応答要求を送信するものである。そして次の手順は、応答要求の送信後、少なくとも先に抽出しておいた待機時間が経過するまで応答要求の送信先である電子機器から個別に返信される応答を待ち受けるものである。
【００１６】
本発明のプログラムには、電子機器を少なくともモノクロ機種の画像形成装置とフルカラー機種の画像形成装置のいずれかに区分し、それぞれ機種ごとに待機時間を既定とする手順が追加される。
【００１７】
第３の発明は通信方法である。本発明は、複数の電子機器が相互に通信可能に接続されたネットワークに接続される通信機器によって実行される通信方法である。この通信方法は、ネットワークを通じて複数の電子機器と通信を行うに際し、これらについて予め区分された種類ごとに既定の待機時間を抽出するステップを有する。また本発明の通信方法は、ネットワークを通じて複数の電子機器に対して個別に応答要求を送信するステップと、ここでの応答要求の送信後、少なくとも先のステップで抽出した待機時間が経過するまで応答要求の送信先である電子機器から個別に返信される応答を待ち受けるステップとを有する。
【００１８】
本発明の通信方法においても、電子機器を少なくともモノクロ機種の画像形成装置とフルカラー機種の画像形成装置のいずれかに区分し、それぞれ機種ごとに待機時間を既定とするステップをさらに有する。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、相手先との通信を開始するに際して、適切な待機時間が既定として与えられているため、わざわざタイムアウト時間の設定のために通信を試みる必要がなく、それだけ無駄な手間を省くことができる。
【００２０】
また、偶発的な要因でタイムアウト時間の設定が無用に長くなってしまうことがないため、多数の電子機器をネットワークで管理する作業をより効率化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施形態について説明する。
図１は、本発明の一実施形態に係る通信機器が接続されたネットワーク環境の概略構成図である。本発明のプログラムは、一実施形態に係る通信機器のコンピュータにより実行される。また本発明の通信方法は、通信機器のコンピュータによるプログラムの実行に伴って使用することができる。
【００２２】
例えばインターネット、イントラネット、ＬＡＮ（Local Area Network）等を構成するネットワーク２には、電子機器の一例として複数の画像形成装置１０１ａ，１０１ｂ，１０１ｃ等が接続されている。なお図示されていないが、ネットワーク２には、この他にも多数の画像形成装置やパーソナルコンピュータ、サーバ等の電子機器が接続されている。図に例示される画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃは、モノクロタイプ又はフルカラータイプのプリンタ、ファクシミリ、複写機、複合機等である。
【００２３】
またネットワーク２には、本実施形態に係る通信機器の一例として管理端末２０１が接続されている。管理端末２０１は、例えばパーソナルコンピュータ（ＰＣ）としての構成を有するものである。
【００２４】
次に図２は、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃ及び管理端末２０１の構成をより具体的に示したブロック図である。なお図２では便宜上、複数の画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃが１つのブロック要素で代表して示されている。
【００２５】
先ず、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃの構成について説明する。
画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃは、例えばネットワークプリンタの機能を有したネットワーク機器である。プリンタとして機能するため、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃはいずれも図示しないプリントエンジンを内蔵している。プリントエンジンには、図示しない感光体ドラム（像担持体）や帯電器、露光ユニット、トナー現像ユニット等が含まれる。また画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃがフルカラータイプのプリンタである場合には、プリントエンジンにはマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの各色別の感光体ドラム、帯電器、露光ユニット、トナー現像ユニットの他、トナー画像を１次転写する中間転写ベルトがさらに含まれる。
【００２６】
また画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃには、図示しない給紙装置や画像定着装置、排紙装置等が付属する。給紙装置は枚葉の用紙を１枚ずつ繰り出して画像転写部に供給するものである。画像転写部では、上記の感光体ドラム又は中間転写ベルトに形成されたトナー画像が用紙に転写される。また画像定着装置は、トナー画像が転写された用紙を転写ローラ対の間のニップに通し、この間にトナー画像を用紙に定着させるものである。そして排紙装置は、画像が定着された用紙を機器の外部に排紙するものである。このような構成についてはいずれも公知のものを適用できるため、ここでは図示とともにその詳細な説明を省略する。
【００２７】
なお、ここではネットワークプリンタを例に挙げているが、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃはネットワーク対応のデジタル複合機であってもよい。この場合、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃはさらに画像読取部を備える。画像読取部には、例えばスキャナランプ及びミラーが搭載された走査光学系のほか、集光レンズ及びＣＣＤ等の光学素子が内蔵される。また画像読取部に付属して、原稿自動搬送機構（ＡＤＦ）が装備される態様であってもよい。
【００２８】
画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃは、ネットワーク２を通じて通信を行うための構成として、通信インタフェース１０２や制御部１０３を備えている。通信インタフェース１０２は、ネットワーク２に接続するための通信アダプタであり、そのドライバは例えば制御部１０３にインストールされている。制御部１０３はコンピュータとして機能する要素であり、例えばプロセッサ（ＣＰＵ）やメモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ等）を実装した電子回路基板の形態で画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃに内蔵されている。この制御部１０３は、通信インタフェース１０２による通信を制御するだけでなく、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃが行う各種の処理や動作を制御する機能を有している。
【００２９】
次に、管理端末２０１の構成を説明する。
本実施形態の通信機器となる管理端末２０１には、一般に普及しているデスクトップ型ＰＣやノートブック型ＰＣを適用することができる。管理端末２０１の一般的な構成例として、プロセッサ（ＣＰＵ）２０２や通信インタフェース２０３、記憶装置２０４等を備えたものが挙げられる。この他に管理端末２０１は、例えば図示しない表示制御部や入力制御部等を備えている。また管理端末２０１には、図示しない表示装置や入力装置が接続されている。
【００３０】
上記の記憶装置２０４は、内蔵のハードディスクやメモリ等の記録デバイスである。また通信インタフェース２０３は、ネットワーク２に接続するための通信アダプタである。その他、表示装置はいわゆるディスプレイ、モニタに相当するハードウエアであり、表示制御部はディスプレイアダプタである。また入力装置はキーボード、ポインティングデバイス等に相当するハードウエアであり、入力制御部はそのアダプタである。これらの構成にはいずれも公知のものを適用することができる。
【００３１】
以上がネットワーク２に接続された画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃ及び管理端末２０１の基本的な構成である。加えて本実施形態では、管理端末２０１がそれ自身にインストールされたプログラム（ソフトウェアアプリケーション）を実行することで、ネットワーク２を通じて画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃとの間で通信を行うことができる。以下、上記のプログラムの実行に伴って行われる通信処理の詳細を説明する。また以下の説明により、管理端末２０１により実行されるプログラムの手順やネットワーク２を通じて行われる通信方法の詳細が明らかとなる。
【００３２】
図３は、管理端末２０１において実行されるプログラムの手順例を示したフローチャートである。以下、ステップＳ２〜ステップＳ１２の内容について、順を追って説明する。
【００３３】
ステップＳ２：例えば、ユーザがプログラム（アプリケーション）を起動する操作を行うと、管理端末２０１において通信処理が開始される。またプログラムの起動に伴い、管理端末２０１の表示装置にはプログラムの進行状況や操作メニュー、操作結果等の各種情報が表示される。
【００３４】
ステップＳ４：管理端末２０１において通信処理が開始されると、プログラムの実行に伴い通信処理の確認が行われる。この手順では、例えばネットワーク２を通じて通信が可能であるか否かの確認（通信プロトコル、ネットワークアドレスの確認）や通信ポートの確認等が行われる。
【００３５】
ステップＳ６：次に管理端末２０１は、通信対象となる画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃについての情報を保有しているか否かの判断を行う。本実施形態の場合、ここで判断される情報は、例えば画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃがモノクロ機種又はフルカラー機種のいずれに属するかを表す機種情報である。
【００３６】
このような機種情報は、例えば管理端末２０１の記憶装置２０４に予め登録しておくことができる。このためプログラムには、ネットワーク２に接続された画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃに関する機種情報を記憶装置２０４に登録する機能が付属している。この付属機能を用いることで、例えば管理端末２０１の表示装置に画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃに関する情報（装置名称、識別記号等）がリスト形式で表示されるとともに、各画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃについて、モノクロ機種又はフルカラー機種のいずれに属するかをユーザがマウス操作等によって選択的に登録することができる。
【００３７】
図４は、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃの種類ごとに予め決められたタイムアウト時間に関する情報を示したテーブルである。このテーブルは、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃの種類をＡ〜Ｃの３つに区分し、それぞれについてデフォルトのタイムアウト時間を定めた場合の一例を示したものである。記憶装置２０４には、図４に示されるテーブル情報が記録されている。
【００３８】
図４に示されているように、本実施形態ではモノクロ機種のプリンタが種類Ａ、フルカラー機種のプリンタが種類Ｂ、その他の機種が種類Ｃとして区分されている。また種類Ａ，Ｂ，Ｃについて、それぞれデフォルトのタイムアウト時間が１５秒、３０秒、１２０秒として与えられている。なお、ここでいうその他の機種（種類Ｃ）は、例えばプリンタとしての機能の他に多数の機能を備えた複合機である。複合機はモノクロタイプ又はフルカラータイプのいずれであってもよい。
【００３９】
いずれにしても、ステップＳ６において、通信対象となる画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃについて機種情報が登録されていれば（Ｙｅｓ）、管理端末２０１は次にステップＳ１０〜ステップＳ１２を実行する。
【００４０】
ステップＳ１０：管理端末２０１は、ここで通信対象となる画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃについて、予め登録された機種情報に基づいてデフォルトタイムアウト時間を取得、つまり記憶装置２０４から抽出する。本実施形態の場合、画像形成装置１０１ａは「種類Ａ（モノクロ機種）」に属しているため、管理端末２０１が画像形成装置１０１ａを通信対象として指定した場合、そのモデル固有のデフォルトタイムアウト時間として「１５秒」が取得される。同様に、画像形成装置１０１ｂは「種類Ｂ（フルカラー機種）」に属しているため、管理端末２０１が画像形成装置１０１ｂを通信対象として指定した場合、そのモデル固有のデフォルトタイムアウト時間として「３０秒」が取得される。そして、画像形成装置１０１ｃはその他の「種類Ｃ」に属していれるため、管理端末２０１が画像形成装置１０１ｃを通信対象として指定した場合、そのモデル固有のデフォルトタイムアウト時間として「１２０秒」が取得されることになる。
【００４１】
ステップＳ１２：管理端末２０１は、先のステップＳ１０で取得したデフォルトタイムアウト時間を用いて通信処理を行う。この通信処理は、管理端末２０１が各画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃに対してステータスの通知を要求する目的で行われる。画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃのステータスは、例えば現在のジョブ進行状況、トナー残量、用紙残量、固有設定値等を表す機器情報である。各画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃは、管理端末２０１からネットワーク２を通じてステータスの要求（応答要求）を受けると、その通信機能を用いて管理端末２０１に自己のステータスを返信する機能を有している。
【００４２】
このとき、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃから速やかに応答（ステータスの通知）があれば、管理端末２０１は受け取った通知に基づいて管理動作を行う。管理動作は、例えばプログラム上で画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃのステータス情報を収集し、これらを表示装置において一覧表示する目的で行われる。ユーザはこの一覧表示を確認し、現状、ネットワーク２上で稼働している画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃのステータスを管理端末２０１において把握することができる。
【００４３】
一方、管理端末２０１からステータス要求が送信されたとき、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃにおいて例えばキャリブレーション等が行われていると、そのステータス要求（応答要求）に対して画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃがすぐには応答できない状況が生じる。キャリブレーションは、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃにおいて例えばトナー濃度を自動調整する目的として行われる保守動作である。このため管理端末２０１は、ステータス要求を送信してからデフォルトタイムアウト時間が経過するまで待機し、それでも応答がなければ通信処理を終了、つまりタイムアウトする。
【００４４】
ここで、モノクロ機種とフルカラー機種とでデフォルトのタイムアウト時間が異なっているのは、各機種別でキャリブレーションに要する時間が異なることに基づいている。例えば、トナー濃度の自動調整動作を取り上げた場合、モノクロ機種とフルカラー機種とでは自ずと自動調整に要する時間が異なることは明らかに予測できる。すなわち、フルカラー機種では使用するトナーが多色（マゼンタ、シアン、イエロー、ブラック）にわたるため、その分、モノクロ機種に比べて自動調整動作に要する時間も長くなるのである。したがって、本実施形態においてモノクロ機種とフルカラー機種とでデフォルトタイムアウト時間に長短差を設けることについては合理的な理由がある。
【００４５】
このように本実施形態では、予め登録された機種情報に基づいて画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃごとにデフォルトタイムアウト時間が既定となっているため、管理端末２０１は、通信対象の機種に合わせて最適なタイムアウト時間を使用しながらすぐさま通信処理に取りかかることができる。
【００４６】
この点について、本発明の発明者は以下の知見を有している。すなわち、従来例として、管理端末２０１に相当する機器から通信対象となる機器に対してひとまず通信を試みておき、その間の通信に要した時間を統計して機器ごとにタイムアウト時間を記憶するという技術がある。この従来技術では、全ての機器について、最初の通信開始時点でタイムアウト時間が未知であるため、機器ごとに必ず１回は通信処理を試みる必要がある。これに対し、本実施形態では通信対象の機種に応じてタイムアウト時間が既知であるため、はじめから適切なタイムアウト時間を用いて通信処理を行うことができる点で従来例より優位である。
【００４７】
ただし本実施形態では、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃを含めて、大規模なネットワーク２上に極めて多数の電子機器が接続されることを想定している。このため、常時全ての画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃをはじめとする電子機器について、個々の機種情報を管理端末２０１に登録しておくことができるとは限らない。したがって、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃについて予め機種情報が明らかでない場合、本実施形態ではユーザが別に設定したデフォルトのタイムアウト時間を使用することができるものとなっている。
【００４８】
したがって、管理端末２０１において通信対象となる画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃの機種情報が登録されていなかった場合（ステップＳ６＝Ｎｏ）、管理端末２０１は次にステップＳ８〜ステップＳ１２を実行する。
【００４９】
ステップＳ８：管理端末２０１は、ユーザの設定したデフォルトタイムアウト時間を取得する。ユーザ設定のデフォルトタイムアウト時間は、その都度、プログラム上でユーザに入力を求める形式であってもよいし、あるいは、プログラムの初期設定で入力を求める形式であってもよい（ただし下限値と上限値は決められている。）。あるいは、プログラムにおいて既定のユーザタイムアウト時間を予め設けておき、これをユーザが承認又は変更する形式であってもよい。
【００５０】
ステップＳ１２：この場合、管理端末２０１はユーザ設定のデフォルトタイムアウト時間を用いて上記の通信処理を行う。管理端末２０１は、ユーザ設定のデフォルトタイムアウト時間内に画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃからステータスの通知（応答）があれば、上記と同様にステータスを収集して一覧表示する。一方、タイムアウト時間内にステータスの通知がなければ、通信処理を終了（タイムアウト）する。
【００５１】
本発明は上述した一実施形態に制約されることなく、各種の変形や置換を伴って実施することができる。一実施形態では、ネットワークに接続された電子機器として画像形成装置を例に挙げているが、ネットワーク通信が可能な機器であれば、画像形成装置に限る必要はない。例えば、ネットワークスキャナ、モデム、ルータ、サーバ等の機器について本発明の技術を適用することが可能である。
【００５２】
図４に示されるテーブルはあくまで一例にすぎない。このため本発明の実施に際して、より適当と考えられるデフォルトタイムアウト時間を設定したテーブルを使用することができることはいうまでもない。
【００５３】
また機種情報は、予め管理端末２０１の記憶装置２０４に登録しておく態様だけでなく、画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃから定期的又は適時に管理端末２０１に向けて機種情報が通知される態様であってもよい。この場合、管理端末２０１は画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃから通知された機種情報を記憶装置２０４に適宜登録しておくことができる。
【００５４】
また、一実施形態で挙げた画像形成装置１０１ａ〜１０１ｃや管理端末２０１の構成はいずれも好ましい例示であり、これらを適宜変形して実施可能であることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の一実施形態に係る通信機器が接続されたネットワーク環境の概略構成図である。
【図２】画像形成装置及び管理端末構成をより具体的に示したブロック図である。
【図３】管理端末において実行されるプログラムの手順例を示したフローチャートである。
【図４】画像形成装置の種類ごとに予め決められたタイムアウト時間に関する情報を示したテーブルである。
【符号の説明】
【００５６】
２    ネットワーク
１０１ａ，１０１ｂ，１０１ｃ    画像形成装置
１０２    通信インタフェース
１０３    制御部
２０１    管理端末
２０２    プロセッサ
２０３    通信インタフェース
２０４    記憶装置
【図１】
2008059031.tif 000003
【図２】
2008059031.tif 000004
【図３】
2008059031.tif 000005
【図４】
2008059031.tif 000006