(57)【要約】【課題】仮想空間において、ユーザが所望する情報をより取得しやすくすることを可能にする。【解決手段】情報提供システム１００においては、情報管理サーバ４０により仮想的な３次元空間（仮想空間）が実現される。移動通信端末５０のユーザは、自身を表すアバタを操作することによってこの仮想空間内を移動し、掲示情報の閲覧、投稿および検索を行う。情報管理サーバ４０は、掲示情報を管理するとともに、移動通信端末５０から要求された検索に対して応答する。情報管理サーバ４０は、移動通信端末５０のユーザが指定する検索ワードに関連する掲示情報が所定の数以上となるエリアを特定し、アバタの位置からそのエリアへと向かう方向または経路を指示するための指示情報を出力する。移動通信端末５０は、この指示情報に基づいて、アバタの位置から目的のエリアへと向かう方向または経路を示す矢印状の画像を表示させる。【選択図】図１
2008257604.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
各々が仮想空間内のある位置に関連付けられた複数の表示情報のそれぞれについて、キーワードとその位置を表す位置情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、
検索ワードを取得する取得手段と、
前記記憶手段に記憶された位置情報から、前記取得手段により取得された検索ワードに関連するキーワードに関連付けられた位置情報を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段により抽出された位置情報の数が所定の数以上となるエリアを特定する第１の特定手段と、
前記第１の特定手段により特定されたエリアに含まれる位置情報の数に基づいて、当該エリアの前記検索ワードとの関連の度合いを算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された度合いが所定のレベル以上となるエリアを特定する第２の特定手段と、
前記第２の特定手段により特定されたエリアを指示する指示情報を出力する出力手段と
を備えることを特徴とするエリア案内装置。
【請求項２】
前記出力手段は、
前記仮想空間内のある位置を起点とし、当該起点から前記第２の特定手段により特定されたエリアへと向かう方向または経路を指示する指示情報を出力する
ことを特徴とする請求項１に記載のエリア案内装置。
【請求項３】
前記出力手段は、
前記第２の特定手段により特定されたエリアの少なくとも一部の表示態様を前記第２の特定手段により特定されない場合と異ならせる指示情報を出力する
ことを特徴とする請求項１に記載のエリア案内装置。
【請求項４】
前記出力手段は、
前記方向または経路を視覚的に指示する外観情報を含む指示情報を出力するとともに、
前記第２の特定手段により特定されたエリアについて前記算出手段が算出した前記度合いに応じて、前記外観情報の表示態様を決定する決定手段を備える
ことを特徴とする請求項２に記載のエリア案内装置。
【請求項５】
前記決定手段は、
前記第２の特定手段により特定されたエリアについて前記算出手段が算出した前記度合いと、当該エリアから前記起点までの距離または道のりとに応じて、前記外観情報の表示態様を決定する
ことを特徴とする請求項４に記載のエリア案内装置。
【請求項６】
前記起点の位置を示す位置指示情報を取得する位置取得手段を備え、
前記決定手段は、
前記位置取得手段により取得された位置指示情報が示す前記起点の位置に応じて、前記外観情報の表示態様を変化させる
ことを特徴とする請求項４に記載のエリア案内装置。
【請求項７】
前記起点の位置を示す位置指示情報を取得する位置取得手段を備え、
前記出力手段は、
前記第２の特定手段により特定されたエリアに含まれるある位置から前記位置取得手段により取得された位置指示情報が示す前記起点の位置までの距離または道のりが所定の値以下となった場合に、その旨を表す通知情報をさらに出力する
ことを特徴とする請求項２に記載のエリア案内装置。
【請求項８】
前記記憶手段は、
前記複数の表示情報のそれぞれについて付与される重み付けを表す重み付け情報を記憶し、
前記算出手段は、
前記重み付け情報をさらに用いて、前記エリアと前記検索ワードとの関連の度合いを算出する
ことを特徴とする請求項１に記載のエリア案内装置。
【請求項９】
前記表示情報は、複数の外部端末によりダウンロードされるデータを含み、
前記記憶手段は、
前記複数の表示情報のそれぞれについて、前記データがダウンロードされた回数を表す回数情報を前記重み付け情報として記憶する
ことを特徴とする請求項８に記載のエリア案内装置。
【請求項１０】
前記表示情報は、複数の外部端末により表示されるデータを含み、
前記記憶手段は、
前記複数の表示情報のそれぞれについて、前記データが表示された時間の長さを表す時間情報を前記重み付け情報として記憶する
ことを特徴とする請求項８に記載のエリア案内装置。
【請求項１１】
前記表示情報は、外部端末のユーザによるデータの入力を契機に生成され、
前記記憶手段は、
前記複数の表示情報のそれぞれについて、当該表示情報が生成される契機となったデータを入力したユーザの属性を表す属性情報を前記重み付け情報として記憶する
ことを特徴とする請求項８に記載のエリア案内装置。
【請求項１２】
コンピュータに、
検索ワードを取得する機能と、
各々が仮想空間内のある位置に関連付けられた複数の表示情報のそれぞれについて、キーワードとその位置を表す位置情報とを関連付けて記憶する記憶手段から、前記取得された検索ワードに関連するキーワードに関連付けられた位置情報を抽出する機能と、
前記抽出された位置情報の数が所定の数以上となるエリアを特定する機能と、
前記特定されたエリアに含まれる位置情報の数に基づいて、当該エリアの前記検索ワードとの関連の度合いを算出する機能と、
前記算出された度合いが所定のレベル以上となるエリアを特定する機能と、
前記特定された前記度合いが所定のレベル以上となるエリアを指示する指示情報を出力する機能と
を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、２次元または３次元の仮想空間において種々の情報共有を行うための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
仮想空間にアバタを表示させ、このアバタをユーザの操作によって移動させる技術がある（例えば、特許文献１参照）。また、仮想空間に広告等の情報を表示させる技術がある（例えば、特許文献２参照）。これらの技術を用いることにより、ユーザの操作に応じてアバタが仮想空間内を自由に移動するとともに、所定の位置でユーザに広告等の情報を閲覧させることができる。また、ユーザがアバタを移動させながら情報収集を行うことにより、いわゆるサーチエンジンを用いて情報を検索するような場合に比べて、ゲーム的な娯楽性を与えることも可能となる。
【特許文献１】特開２０００−３１１２５６号公報
【特許文献２】特開２００４−１７８０８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、このような仕組みによったのでは、広大な仮想空間内に無数の情報が存在する場合には、ユーザが自身にとって有益な情報を見出すことは容易でなかった。
本発明はかかる事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、仮想空間において、ユーザが所望する情報をより取得しやすくすることを可能にする技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上述の目的を達成するために、本発明に係るエリア案内装置は、各々が仮想空間内のある位置に関連付けられた複数の表示情報（掲示情報等）のそれぞれについて、キーワードとその位置を表す位置情報とを関連付けて記憶する記憶手段と、検索ワードを取得する取得手段と、前記記憶手段に記憶された位置情報から、前記取得手段により取得された検索ワードに関連するキーワードに関連付けられた位置情報を抽出する抽出手段と、前記抽出手段により抽出された位置情報の数が所定の数以上となるエリアを特定する第１の特定手段と、前記第１の特定手段により特定されたエリアに含まれる位置情報の数に基づいて、当該エリアの前記検索ワードとの関連の度合いを算出する算出手段と、前記算出手段により算出された度合いが所定のレベル以上となるエリアを特定する第２の特定手段と、前記第２の特定手段により特定されたエリアを指示する指示情報を出力する出力手段とを備える。
【０００５】
また、本発明に係るエリア案内装置は、前記出力手段が、前記仮想空間内のある位置を起点とし、当該起点から前記第２の特定手段により特定されたエリアへと向かう方向または経路を指示する指示情報を出力する構成であってもよい。また、前記出力手段が、前記第２の特定手段により特定されたエリアの少なくとも一部の表示態様を前記第２の特定手段により特定されない場合と異ならせる指示情報を出力する構成であってもよい。
【０００６】
また、本発明に係るエリア案内装置は、前記出力手段が、前記方向または経路を視覚的に指示する外観情報を含む指示情報を出力するとともに、前記第２の特定手段により特定されたエリアについて前記算出手段が算出した前記度合いに応じて、前記外観情報の表示態様を決定する決定手段を備える構成であってもよい。
また、前記決定手段は、前記第２の特定手段により特定されたエリアについて前記算出手段が算出した前記度合いと、当該エリアから前記起点までの距離または道のりとに応じて、前記外観情報の表示態様を決定する構成であってもよい。
また、前記起点の位置を示す位置指示情報を取得する位置取得手段をさらに備え、前記決定手段は、前記位置取得手段により取得された位置指示情報が示す前記起点の位置に応じて、前記外観情報の表示態様を変化させる構成であってもよい。
【０００７】
また、本発明に係るエリア案内装置は、前記起点の位置を示す位置指示情報を取得する位置取得手段をさらに備え、前記出力手段が、前記第２の特定手段により特定されたエリアに含まれるある位置から前記位置取得手段により取得された位置指示情報が示す前記起点の位置までの距離または道のりが所定の値以下となった場合に、その旨を表す通知情報をさらに出力する構成であってもよい。
【０００８】
また、本発明に係るエリア案内装置は、前記記憶手段が、前記複数の表示情報のそれぞれについて付与される重み付けを表す重み付け情報を記憶し、前記算出手段が、前記重み付け情報をさらに用いて、前記エリアと前記検索ワードとの関連の度合いを算出する構成であってもよい。
この場合において、前記表示情報が、複数の外部端末によりダウンロードされるデータを含み、前記記憶手段が、前記複数の表示情報のそれぞれについて、前記データがダウンロードされた回数を表す回数情報を前記重み付け情報として記憶する構成であってもよい。
また、前記表示情報が、複数の外部端末により表示されるデータを含み、前記記憶手段が、前記複数の表示情報のそれぞれについて、前記データが表示された時間の長さを表す時間情報を前記重み付け情報として記憶する構成であってもよい。
あるいは、前記表示情報が、外部端末のユーザによるデータの入力を契機に生成され、前記記憶手段が、前記複数の表示情報のそれぞれについて、当該表示情報が生成される契機となったデータを入力したユーザの属性を表す属性情報を前記重み付け情報として記憶する構成であってもよい。
【０００９】
なお、本発明は、上述したエリア案内装置が実行する機能を実現させるためのプログラムや、このプログラムを記録した記録媒体としても特定され得る。本発明に係るプログラムは、例えば、各々が仮想空間内のある位置に関連付けられた複数の表示情報のそれぞれについて、キーワードとその位置を表す位置情報とを関連付けて記憶する記憶手段を備えるコンピュータに、検索ワードを取得する機能と、前記記憶手段に記憶された位置情報から、前記取得された検索ワードに関連するキーワードに関連付けられた位置情報を抽出する機能と、前記抽出された位置情報の数が所定の数以上となるエリアを特定する機能と、前記特定されたエリアに含まれる位置情報の数に基づいて、当該エリアの前記検索ワードとの関連の度合いを算出する機能と、前記特定された前記度合いが所定のレベル以上となるエリアを指示する指示情報を出力する機能とを実現させるためのプログラムである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
［第１実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態である情報提供システム１００の全体構成を概略的に示す図である。同図に示すように、情報提供システム１００は、インターネット１０と、移動パケット通信網２０と、複数の掲示板サーバ３０と、情報管理サーバ４０と、複数の移動通信端末５０とを備える。なお、掲示板サーバ３０および移動通信端末５０は、実際には図示したよりも多く存在し得る。
【００１１】
情報提供システム１００においては、情報管理サーバ４０により仮想的な３次元空間（以下「仮想空間」という。）が実現される。移動通信端末５０のユーザは、自身を表すアバタ（Avatar）を操作することによってこの仮想空間内を移動し、他のアバタや後述する掲示板システムを介して種々の情報を取得する。また、掲示板サーバ３０の管理者は、掲示板システムをこの仮想空間の適当な位置に関連付けて設置し、移動通信端末５０のユーザに情報を提供する。なお、本実施形態の仮想空間は、実在する場所を模した空間であってもよいし、実在しない架空の場所を表す空間であってもよい。
本システムの概要は以上の通りである。続いて、情報提供システム１００の各部の構成について説明する。
【００１２】
インターネット１０は、図示せぬサーバ装置やルータ等を有するネットワークであり、掲示板サーバ３０や情報管理サーバ４０を相互に接続する。インターネット１０は、ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）や、そのＴＣＰ／ＩＰ上で実現されるＨＴＴＰ（HyperText Transfer Protocol）、ＳＭＴＰ（Simple Mail Transfer Protocol）などに準拠した手順でデータを伝送する。
【００１３】
移動パケット通信網２０は、移動通信端末５０にパケット移動通信サービスを提供するためのネットワークであり、ＴＣＰ／ＩＰを簡素化したプロトコルや、そのプロトコル上で実現されるＨＴＴＰに相当するプロトコルなどに準拠した手順でデータを伝送する。移動パケット通信網２０は、所定の通信事業者（いわゆるキャリア）によって管理される。また、移動パケット通信網２０は、図示せぬ基地局や交換局、ゲートウェイサーバなどを有している。ゲートウェイサーバは、プロトコル変換などを行うサーバ装置であり、インターネット１０と移動パケット通信網２０の間での相互通信を実現する。
【００１４】
掲示板サーバ３０は、本システムにおいて掲示板システムを提供するサーバ装置である。本実施形態において、この掲示板サーバ３０は、図２のブロック図に示す構成を備えている。すなわち、掲示板サーバ３０は、制御部３１と、記憶部３２と、通信部３３と、操作部３４と、表示部３５とを備える。
【００１５】
制御部３１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＯＭ（Read Only Memory）およびＲＡＭ（Random Access Memory）等を備え、ＣＰＵがＲＡＭをワークエリアとして用いてＲＯＭや記憶部３２に記憶されたプログラムを実行することにより掲示板サーバ３０の各部の動作を制御する。記憶部３２は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置を備え、制御部３１に実行されるプログラムと、掲示板システムに投稿された掲示情報を管理するための投稿管理テーブルＴＢ１とを記憶している。記憶部３２に記憶されたプログラムには、掲示板サーバ３０をＷｅｂサーバとして機能させるためのプログラムの他、ＨＴＭＬ形式またはこれに準じた形式で記述されたデータを閲覧（ブラウズ）するためのプログラムなどがある。通信部３３は、インターネット１０を介して通信を行うためのインタフェース装置である。操作部３４は、ボタン等の操作子を備え、管理者の操作に応じた操作信号を制御部３１に供給する。表示部３５は、図示せぬ液晶パネルや液晶駆動回路を備えた表示装置であり、制御部３１により供給される画像信号に応じた情報を表示する。
【００１６】
本実施形態において、「掲示板システム」とは、いわゆる電子掲示板を仮想空間内の所定の位置に関連付けたシステムであり、移動通信端末５０のユーザが情報を投稿し、あるいは投稿した情報を閲覧することのできるシステムである。掲示板システムは、例えば、ＣＧＩ（Common Gateway Interface）等のプログラムによって実現される。また、「掲示情報」とは、この掲示板システムに投稿されたそれぞれの情報である。すなわち、ある移動通信端末５０のユーザが投稿したひとまとまりの情報が掲示情報を構成し、掲示板システムはこの掲示情報を閲覧可能に蓄積するということである。
なお、本実施形態においては、掲示情報はその掲示情報が投稿された掲示板システムの位置に関連付けられているものとする。すなわち、掲示情報に関連付けられた位置とその掲示情報が投稿された掲示板システムに関連付けられた位置とは同一である。
【００１７】
ここで、記憶部３２に記憶される投稿管理テーブルＴＢ１について説明する。図３は、投稿管理テーブルＴＢ１の一例を示す図である。同図に示すように、投稿管理テーブルＴＢ１は、「掲示情報ＩＤ」、「ユーザＩＤ」、「投稿時間」、「閲覧回数」、「タイトル」および「本文」の６列のフィールドにより構成されるレコード（行）の集合体であり、１つのレコードが１つの掲示情報に対応している。それぞれのフィールドが表す内容は、以下の通りである。
【００１８】
「掲示情報ＩＤ」のフィールドには、各々の掲示情報を一意的に識別可能な値（ＩＤ）が記憶される。この値は、例えば、各レコードについて重複することのない任意の数字列である。「ユーザＩＤ」のフィールドには、掲示情報を投稿したユーザを一意的に識別可能な値（ＩＤ）が記憶される。この値は、例えば、本システムを利用する際に登録されるなどしてあらかじめ決められた値である。「投稿時間」のフィールドには、掲示情報が投稿された時を表す値が記憶される。この値は、例えば、日付（年月日）と時刻（時分秒）とを表す値である。「閲覧回数」のフィールドには、掲示情報が閲覧（すなわちダウンロード）された回数を表す値が記憶される。なお、この値の初期値は「０」である。また、「タイトル」および「本文」のフィールドのそれぞれには、掲示情報のタイトルまたは本文を表す値が記憶される。なお、同図においては、この値は表意性のある文字で表されているが、実際に記憶されている値は、文字コード等の所定のコード情報により表される値である。
【００１９】
なお、それぞれの掲示板サーバ３０には、各々を識別可能な情報が付与される。本実施形態においては、この情報としてドメイン名を用いる。また、掲示板システムにも、各々を識別可能な情報が付与される。本実施形態においては、この情報として、インターネット１０におけるリソースの所在を表す情報であるＵＲＩ（Uniform Resource Identifier）を用いる。各々の掲示板サーバ３０が設置する掲示板システムを表すＵＲＩは、その掲示板サーバ３０のドメイン名を含んでいる。なお、掲示板サーバ３０や掲示情報を識別する情報は、ドメイン名やＵＲＩでなくともよい。
【００２０】
掲示板サーバ３０の構成は、以上の通りである。続いて、情報管理サーバ４０の構成を説明する。
情報管理サーバ４０は、移動通信端末５０のユーザにアバタを介したコミュニケーションの場としての仮想空間を提供するとともに、掲示板サーバ３０のユーザに情報提供の場としての仮想空間を提供するサーバ装置である。また、情報管理サーバ４０は、Ｗｅｂサーバとしての機能も有する。この情報管理サーバ４０は、図４のブロック図に示す構成を備えている。すなわち、情報管理サーバ４０は、制御部４１と、記憶部４２と、通信部４３とを備える。
【００２１】
制御部４１、記憶部４２および通信部４３は、それぞれ、掲示板サーバ３０の制御部３１、記憶部３２および通信部３３と同様の構成を有しているが、記憶部４２に記憶されているデータは、記憶部３２のそれと異なる。記憶部４２は、制御部４１が実行するプログラムに加えて、地図ファイルと、表示データと、関連語句テーブルＴＢ２と、ユーザ管理テーブルＴＢ３と、掲示板管理テーブルＴＢ４と、掲示情報管理テーブルＴＢ５とを記憶している。
【００２２】
ここで、記憶部４２に記憶されるデータを詳細に説明する。まず、地図ファイルは、仮想空間を表すデータの集合である。地図ファイルは、オブジェクトデータと、位置情報と、パス情報とを含む。オブジェクトデータは、仮想空間を構成する建造物や道路などのオブジェクトを表すデータである。オブジェクトデータは、それぞれのオブジェクトの形状や色彩、すなわち外観を定義する。位置情報は、所定の座標系により表される情報であり、仮想空間の各位置を定義する。本実施形態においては、位置情報として、互いに直交するｘ軸、ｙ軸およびｚ軸の座標により各位置を定義する直交座標系を用いる。また、パス情報は、仮想空間内においてアバタの通路（path）となり得る場所を定義するデータである。パス情報が定義された場所に該当するのは、例えば道路などである。
【００２３】
なお、オブジェクトデータにより表されるオブジェクトのそれぞれは、位置情報によりその位置が特定される。すなわち、各々のオブジェクトは、位置情報が表す所定の位置に関連付けられている。また、オブジェクトデータにより表されるオブジェクトは、静的なオブジェクト、すなわち仮想空間における位置が固定されたオブジェクトのみであって、アバタのような動的なオブジェクトは含まれない。
【００２４】
表示データは、掲示板システムの仮想空間における外観を表すデータである。表示データは、掲示板システムへの入り口として機能する画像であり、いわゆるリンクの機能が付与される。表示データは、例えば、看板のような外観を有している。もちろん、表示データは、そこに掲示板システムへの入り口があるということを移動通信端末５０のユーザに知らしめることができれば足りるので、このような外観に限定されるわけではない。また、表示データは、仮想空間の所定の位置に関連付けられており、仮想空間内の決められた位置に現れるようになっている。
【００２５】
関連語句テーブルＴＢ２は、ある語句とその語句についての代替可能な表現（同義語、類義語等）との関連付けを記述したテーブルである。図５は、関連語句テーブルＴＢ２の一例を示す図である。同図に示すように、関連語句テーブルＴＢ２は、「語句ＩＤ」、「語句」および「関連語句ＩＤ」の３列のフィールドにより構成されるレコードの集合体である。それぞれのフィールドが表す内容は、以下の通りである。
【００２６】
「語句ＩＤ」のフィールドには、各々の語句を一意的に識別可能な値（ＩＤ）が記憶される。この値は、例えば、各レコードについて重複することのない任意の数字列である。「語句」のフィールドには、語句を表す値が記憶される。なお、このフィールドも、投稿管理テーブルＴＢ１の「タイトル」や「本文」といったフィールドと同様に、文字コード等の所定のコード情報により表される。「関連語句ＩＤ」のフィールドには、「語句ＩＤ」のフィールドと同様の値が１または複数記憶される。
【００２７】
ここで、関連語句テーブルＴＢ２のレコードが表す意味について、具体的な例を用いて説明する。例えば、図５に示した関連語句テーブルＴＢ２の第１行のレコードは、「語句」の値が「映画」であり、「語句ＩＤ」の値が「２」、「３」および「５」である。すなわち、このレコードは、「語句ＩＤ」の値が「２」、「３」および「５」である「シアター」、「シネマ」および「movie」といった語句が「映画」という語句に関連する語句であることを表している。
【００２８】
ユーザ管理テーブルＴＢ３は、掲示情報を投稿したユーザとそのユーザの属性とを記述したテーブルである。図６は、ユーザ管理テーブルＴＢ３の一例を示す図である。同図に示すように、ユーザ管理テーブルＴＢ３は、「ユーザＩＤ」および「ユーザ属性」の２列のフィールドにより構成されるレコードの集合体である。それぞれのフィールドが表す内容は、以下の通りである。
【００２９】
「ユーザＩＤ」のフィールドには、投稿管理テーブルＴＢ１の「ユーザＩＤ」のフィールドと同様の値が記憶される。「ユーザ属性」のフィールドには、各々のレコードに対応するユーザの属性を表す値が記憶される。ユーザの属性を表す指標はさまざまであるが、本実施形態においては、「ユーザ属性」のフィールドの値が各ユーザの信頼度を表すものであるとする。具体的には、例えば、各ユーザの信頼度を１〜５の５段階の値で表し、この値が大きいほど信頼度の高いユーザであることを意味する、といった具合である。なお、ユーザの信頼度は、例えば、掲示情報の投稿回数などに応じて算出される値であり、また、所定の規則に基づいて増減するようにしてもよい。
【００３０】
掲示板管理テーブルＴＢ４は、情報提供システム１００内に設置された掲示板システムを総合的に管理するためのテーブルである。図７は、掲示板管理テーブルＴＢ４の一例を示す図である。同図に示すように、掲示板管理テーブルＴＢ４は、「掲示板ＩＤ」、「位置情報」、「表示データ」、「アドレス情報」および「第１キーワード」の５列のフィールドにより構成されるレコードの集合体である。それぞれのフィールドが表す内容は、以下の通りである。
【００３１】
「掲示板ＩＤ」のフィールドには、各々の掲示板システムを一意的に識別可能な値（ＩＤ）が記憶される。この値は、例えば、各レコードについて重複することのない任意の数字列である。「位置情報」のフィールドには、仮想空間における表示データの表示位置を表す値が記憶される。この値は、地図ファイルの位置情報と同様に、ｘ軸、ｙ軸およびｚ軸の座標によって記述される。「表示データ」のフィールドには、表示データの記憶部４２における所在（アドレス）を表す値が記憶される。「アドレス情報」のフィールドには、当該レコードに対応する掲示板システムの所在を表す値が記憶される。本実施形態においては、この値は移動通信端末５０のユーザが掲示板システムを閲覧するときに用いるＵＲＩとする。「第１キーワード」のフィールドには、各々の掲示板システムのキーワードとなる語句を表す値が記憶される。なお、このフィールドも、関連語句テーブルＴＢ２の「語句」のフィールドと同様に、文字コード等の所定のコード情報により表される。ここにおいて、掲示板システムのキーワードとは、その掲示板システムが主題としている事項などを表す語句である。例えば、映画に関する情報を取り扱う掲示板システムには「映画」のようなキーワードが関連付けられる。
【００３２】
掲示情報管理テーブルＴＢ５は、複数の掲示板システムに投稿された掲示情報を総合的に管理するためのテーブルである。図８は、掲示情報管理テーブルＴＢ５の一例を示す図である。同図に示すように、掲示情報管理テーブルＴＢ５は、「掲示板ＩＤ」、「掲示情報ＩＤ」、「ユーザＩＤ」および「第２キーワード」の３列のフィールドにより構成されるレコードの集合体である。それぞれのフィールドが表す内容は、以下の通りである。
【００３３】
「掲示板ＩＤ」のフィールドには、掲示板管理テーブルＴＢ４の「掲示板ＩＤ」のフィールドと同様の値が記憶される。すなわち、掲示板管理テーブルＴＢ４と掲示情報管理テーブルＴＢ５は、「掲示板ＩＤ」のフィールドにより関連付けられる。「掲示情報ＩＤ」のフィールドには、投稿管理テーブルＴＢ１の「掲示情報ＩＤ」のフィールドと同様の値が記憶される。「ユーザＩＤ」のフィールドには、ユーザ管理テーブルＴＢ３の「掲示板ＩＤ」のフィールドと同様の値が記憶される。すなわち、ユーザ管理テーブルＴＢ３と掲示情報管理テーブルＴＢ５は、「ユーザＩＤ」のフィールドにより関連付けられる。「第２キーワード」のフィールドには、各々の掲示情報のキーワードとなる語句を表す値が記憶される。ここにおいて、掲示情報のキーワードとは、その掲示情報のインデックス（索引）に相当する語句である。掲示情報のインデックスに相当する語句は、形態素解析などの周知の方法によって抽出される。例えば、ある掲示板システムが主に映画に関する情報を取り扱うものである場合、その掲示板システムに関連付けられた掲示情報のキーワードには、特定の映画作品や俳優の名称、映画のジャンル（コメディ、アクション等）、映画に関する専門用語などが含まれ得る。
【００３４】
情報管理サーバ４０の構成は、以上の通りである。続いて、移動通信端末５０の構成を説明する。
移動通信端末５０は、本システムにおいてアバタを介したコミュニケーションを行う通信端末である。本実施形態においては、移動通信端末５０は、携帯電話機であるとする。この移動通信端末５０は、図９のブロック図に示す構成を備えている。すなわち、移動通信端末５０は、制御部５１と、無線通信部５２と、操作部５３と、表示部５４と、音声出力部５５と、情報通知部５６とを備える。
【００３５】
制御部５１は、ＣＰＵ５１ａ、ＲＯＭ５１ｂ、ＲＡＭ５１ｃおよびＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable ROM）５１ｄを備え、ＣＰＵ５１ａがＲＡＭ５１ｃをワークエリアとして用いてＲＯＭ５１ｂやＥＥＰＲＯＭ５１ｄに記憶されたプログラムを実行し、これにより移動通信端末５０の各部の動作を制御する。無線通信部５２は、アンテナ５２ａを備え、移動パケット通信網２０とのデータの送受信を無線で行う。操作部５３は、ボタン等の操作子を備え、ユーザの操作に応じた操作信号を制御部５１に供給する。表示部５４は、液晶パネルや液晶駆動回路を備えた表示装置であり、制御部５１からの指示に応じて各種の情報を表示する。音声出力部５５は、スピーカを備え、制御部５１により供給される音声信号に応じた音声を出力する。情報通知部５６は、ランプ５６ａおよびバイブレータ５６ｂを備え、表示部５４による表示や音声出力部５５による音声出力とは異なる方法でユーザに情報を通知する。ランプ５６ａは、制御部５１からの指示に応じて光源を点灯させ、バイブレータ５６ｂは、制御部５１からの指示に応じてモータにより振動を発生させる。
【００３６】
ここで、操作部５３が備える操作子について、図１０を参照して説明する。操作部５３は、同図に示すように、ソフトボタンＢｓ１、Ｂｓ２と、移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、Ｂｌ、Ｂｒと、確定ボタンＢｆと、ダイヤルボタンＢ１〜Ｂ０とを備える。ソフトボタンＢｓ１、Ｂｓ２は、表示部５４の画面表示に応じた所定の機能が割り当てられるボタンである。なお、ソフトボタンＢｓ１、Ｂｓ２に割り当てられる機能については、後述する。移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、Ｂｌ、Ｂｒは、移動対象のオブジェクト（アバタまたはポインタ）を前後左右（または上下左右）に移動させるためのボタンである。確定ボタンＢｆは、表示部５４に表示されたオブジェクトを選択したり、その後の処理の内容を確定させるためのボタンである。ダイヤルボタンＢ１〜Ｂ０は、語句を入力させるためのボタンである。
【００３７】
続いて、移動通信端末５０が記憶するデータの内容を説明する。ＲＯＭ５１ｂは、あらかじめいくつかのプログラムを記憶している。以下ではこれを「プリインストールプログラム」という。具体的には、プリインストールプログラムは、マルチタスクオペレーティングシステム（以下「マルチタスクＯＳ」という。）、Ｊａｖａ（登録商標）プラットフォームおよびネイティブアプリケーションの各プログラムである。これらのプログラムについて概説すると、まず、マルチタスクＯＳは、ＴＳＳ（Time-Sharing System）による複数タスクの擬似的な並列実行を実現するために必要な仮想メモリ空間の割り当てなどの各種機能をサポートしたオペレーティングシステムである。Ｊａｖａプラットフォームは、マルチタスクＯＳを搭載した携帯機器において後述するＪａｖａ実行環境５１４を実現するためのコンフィギュレーションであるＣＤＣ（Connected Device Configuration）にしたがって記述されたプログラム群である。ネイティブアプリケーションは、通話やブラウジング、電子メールの送受信などといった移動通信端末５０の基本的なサービスを実現するプログラムであり、電子メール送受信サービスの提供を受けるためのメーラアプリケーション、ブラウジングサービスの提供を受けるためのブラウザアプリケーションを含む。
【００３８】
ＥＥＰＲＯＭ５１ｄは、Ｊａｖａアプリケーションが記憶されるＪａｖａアプリケーション格納領域を有する。Ｊａｖａアプリケーションは、Ｊａｖａ実行環境５１４の下における処理の手順自体を記述した実体プログラムとその実体プログラムの実行に伴って利用される画像ファイルや音声ファイルとを結合したＪＡＲ(Ｊａｖａ Archive)ファイルと、そのＪＡＲファイルのインストールや起動、各種の属性を記述したＡＤＦ（Application Descriptor File）とを有している。このＪａｖａアプリケーションは、コンテンツプロバイダまたは通信事業者により作成されてインターネット１０のサーバ装置などに格納され、移動通信端末５０からの要求に応じてそれらのサーバ装置から適宜ダウンロードされるようになっている。
【００３９】
図１１は、ＲＯＭ５１ｂおよびＥＥＰＲＯＭ５１ｄの各種プログラムの実行により移動通信端末５０の制御部５１に実現される各部の論理的構成を示す図である。同図に示すように、各種プログラムを実行する移動通信端末５０には、ブラウザ５１２、メーラ５１３およびＪａｖａ実行環境５１４がＯＳ５１１上に実現され、また、ＥＥＰＲＯＭ５１ｄには第１ストレージ５１５と第２ストレージ５１６とが確保される。ブラウザ５１２およびメーラ５１３は、ＲＯＭ５１ｂのネイティブアプリケーションにより実現されるものであり、ＨＴＭＬ形式またはこれに準じた形式で記述されたデータの受信やその解釈、電子メールの送受信などの機能をそれぞれ実現する。
【００４０】
Ｊａｖａ実行環境５１４は、ＲＯＭ５１ｂのＪａｖａプラットフォームにより実現される。Ｊａｖａ実行環境５１４は、クラスライブラリ５１７、ＪＶＭ（Java Virtual Machine）５１８およびＪＡＭ（Java Application Manager）５１９からなる。クラスライブラリ５１７は、特定の機能を有するプログラムモジュール（クラス）群を１つのファイルに結合したものである。ＪＶＭ５１８は、上述のＣＤＣのために最適化されたＪａｖａ実行環境であり、Ｊａｖａアプリケーションとして提供されるバイトコードを解釈して実行する機能を有する。ＪＡＭ５１９は、Ｊａｖａアプリケーションのダウンロードやインストール、起動・終了などを管理する機能を有する。
【００４１】
第１ストレージ５１５は、ＪＡＭ５１９の管理の下にダウンロードされるＪａｖａアプリケーション（ＪａｒファイルとＡＤＦ）を格納する領域である。第２ストレージ５１６は、Ｊａｖａアプリケーションの実行の際に生成されたデータをその終了後に格納しておくための領域であり、インストールされたＪａｖａアプリケーション毎に個別の格納領域が割り当てられるようになっている。そして、あるＪａｖａアプリケーションに割り当てられた格納領域のデータは、そのＪａｖａアプリケーションが実行されている間のみ書き換え可能となっており、別のＪａｖａアプリケーションが書き換えを行い得ないようになっている。
【００４２】
Ｊａｖａアプリケーションには、アバタの移動に応じて仮想空間を表示するとともに、ユーザの指示に応じて掲示情報の投稿、閲覧および検索を行うためのアプリケーションが含まれる。このアプリケーションのことを、以下では「仮想空間ビューア」という。なお、本実施形態においては、この仮想空間ビューアは、移動通信端末５０にあらかじめ記憶されているものとする。
【００４３】
情報提供システム１００の構成は、以上の通りである。続いて、この情報提供システム１００における掲示板サーバ３０、情報管理サーバ４０および移動通信端末５０の動作を説明する。ここでは、まず、移動通信端末５０のユーザが掲示情報を投稿する場合に掲示板サーバ３０、情報管理サーバ４０および移動通信端末５０が実行する処理を説明し、次いで、移動通信端末５０のユーザが掲示情報を検索する場合に情報管理サーバ４０および移動通信端末５０が実行する処理を説明する。
【００４４】
移動通信端末５０のユーザが掲示情報を投稿しようとする場合には、ユーザは、まず、仮想空間ビューアを起動させる。仮想空間ビューアを起動させるために、ユーザは、操作部５３を介して所定の操作を行う。移動通信端末５０がこの操作を受け付けると、制御部５１は、仮想空間ビューアを起動する。
【００４５】
図１２は、制御部５１が仮想空間ビューアを起動したときに表示部５４に表示させる画像を例示した図であり、仮想空間の一部とアバタとをアバタの視点に近い態様で表示したものである。この画像表示の基となる情報は、仮想空間ビューアの起動時に情報提供サーバ３０から取得される。同図において、画像Ｄ１０はアバタを後方から示した画像であり、ユーザの指示に応じて仮想空間内を移動する。なお、このアバタが移動できるのは、パス情報が定義された場所のみである。また、画像Ｄ１１およびＤ１２は、上述した表示データに対応する画像であり、それぞれに対応する掲示板システムへのリンクとなっている。また、画像Ｄ１３、Ｄ１４は、それぞれ、ソフトボタンＢｓ１、Ｂｓ２に割り当てられた機能を表す画像である。同図に示した例においては、ソフトボタンＢｓ１には、ポインタの表示・非表示を切り替える機能が割り当てられており、ソフトボタンＢｓ２には、仮想空間内の掲示情報を検索する機能が割り当てられていることを表している。
【００４６】
この状態でユーザが移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、Ｂｌ、Ｂｒを押下すると、制御部５１は、仮想空間におけるアバタの位置が変化するように、表示部５４の表示を変化させる。例えば、図１２に示した状態でユーザが移動ボタンＢｕを押下すると、アバタは前方に移動する。このとき、制御部５１は、アバタの位置や向きを表す情報を所定のタイミングで情報管理サーバ４０に送信するとともに、アバタの位置から所定の範囲内にあるオブジェクトデータなどを情報管理サーバ４０から受信する。
【００４７】
また、掲示板システムにアクセスするときには、移動通信端末５０のユーザは、ポインタにより所望の掲示板システムに対応する画像を選択する。ポインタを表示させるためには、ユーザは、ソフトボタンＢｓ１を押下する。図１２に示した状態でソフトボタンＢｓ１が押下されると、制御部５１は、表示部５４の表示を図１３のように変化させる。同図において、矢印状の画像Ｄ１５は、ポインタを表す画像である。ポインタが表示された状態でユーザが移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、Ｂｌ、Ｂｒを押下すると、制御部５１は、押下されたボタンに応じてポインタの位置が変化するように表示部５４の表示を変化させる。つまり、移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、Ｂｌ、Ｂｒは、ポインタが表示されていないときにはアバタを移動させるための操作子として機能し、ポインタが表示されているときにはポインタを移動させるための操作子として機能する。そして、所望の掲示板システムに対応する画像とポインタとが重なった状態で確定ボタンＢｆが押下されると、制御部５１は、対応する掲示板システムにアクセスし、掲示情報を閲覧するためのページを表示部５４に表示させる。
【００４８】
ここで、図１４は、掲示情報を閲覧するためのページを例示した図である。このページには、掲示板システムに蓄積された複数の掲示情報が所定の順序で表示される。また、同図に示すように、掲示情報を閲覧するためのページを表示するときには、画像の上部にタブＴ１１およびＴ１２が表示される。ユーザは、タブＴ１１、Ｔ１２のいずれかを選択することにより、仮想空間の表示と掲示情報の表示とを切り替えることができる。このとき、制御部５１は、仮想空間を表示する画像と掲示情報を表示する画像とをＲＡＭ５１ｃに記憶しており、ユーザにより選択されたタブに応じた画像を表示部５４に表示させる。
【００４９】
このとき、移動通信端末５０のユーザは、この掲示板システムに新たな掲示情報を投稿することができる。掲示情報を投稿するためには、ユーザは、ポインタを用いるなどして図１４に示した投稿ボタンＰｓを選択すればよい。投稿ボタンＰｓが選択されると、移動通信端末５０は、掲示板サーバ３０に対して掲示情報の投稿を行う旨の要求を送信する。以下では、投稿ボタンＰｓの選択を契機に実行される処理について詳細に説明する。
【００５０】
図１５は、掲示情報の投稿に係る一連の処理を示すシーケンスチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに、移動通信端末５０の制御部５１は、掲示情報の投稿を行う旨の要求を掲示板サーバ３０に送信する（ステップＳａ１）。この要求を受信すると、掲示板サーバ３０の制御部３１は、掲示情報を入力するためのページを表すデータを移動通信端末５０に送信する（ステップＳａ２）。このページは、例えば、投稿管理テーブルＴＢ１の「ユーザＩＤ」、「タイトル」および「本文」のフィールドに相当する項目を入力するための領域（テキストボックス等）を含んでいる。
【００５１】
移動通信端末５０の制御部５１は、掲示板サーバ３０からのデータを受信すると、受信したデータに応じたページを表示部５４に表示させ、ユーザによる掲示情報の入力を受け付ける（ステップＳａ３）。そして、必要な掲示情報が入力されたら、移動通信端末５０の制御部５１は、入力された掲示情報を掲示板サーバ３０に送信する（ステップＳａ４）。
【００５２】
掲示板サーバ３０の制御部３１は、入力された掲示情報を受信すると、受信した掲示情報に基づいて投稿管理テーブルＴＢ１に新たなレコードを生成する（ステップＳａ５）。なお、この場合において、投稿管理テーブルＴＢ１の「投稿時間」のフィールドの値は、掲示情報を受信した時間に基づいて定められる。また、投稿管理テーブルＴＢ１の「閲覧回数」のフィールドの値は、初期値（すなわち「０」）となる。続いて、制御部３１は、入力された掲示情報からキーワードに相当する語句を抽出する（ステップＳａ６）。上述したように、このキーワードは、掲示情報のインデックスに相当するものであり、形態素解析などの周知の方法によって抽出される。
【００５３】
掲示板サーバ３０の制御部３１は、新規レコードを生成し、キーワードの抽出を行ったら、このレコードの「掲示情報ＩＤ」のフィールドの値と抽出したキーワードとを情報管理サーバ４０に送信する（ステップＳａ７）。このとき、制御部３１は、自装置に対応する掲示板システムを一意的に識別可能な値（掲示板ＩＤまたはＵＲＩ）を併せて送信する。情報管理サーバ４０の制御部４１は、受信したこれらのデータに基づいて掲示情報管理テーブルＴＢ５に新たなレコードを生成する（ステップＳａ８）。
【００５４】
以上の処理を実行することで、掲示板サーバ３０においては、移動通信端末５０により投稿された掲示情報が他の移動通信端末５０からも閲覧できるように登録される。また、以上の処理を実行することで、情報管理サーバ４０は、どの掲示板システムにどのような掲示情報が投稿されたかを認識し、後述する移動通信端末５０からの検索要求に応答することが可能となる。
【００５５】
続いて、移動通信端末５０のユーザが所望の掲示情報を検索する場合の処理を説明する。掲示情報を検索するためには、ユーザは、表示部５４に図１２〜１４のいずれかのような画像が表示されているときにソフトボタンＢｓ２を押下すればよい。ソフトボタンＢｓ２に相当する操作信号が供給されると、移動通信端末５０の制御部５１は、これを契機として以下の処理を実行する。
【００５６】
図１６は、ソフトボタンＢｓ２が押下された場合に制御部５１が実行する処理を示すフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに、制御部５１は、ユーザが掲示情報を検索するための語句（以下「検索ワード」という。）を指定するためのオブジェクト（ウィンドウ）を表示部５４に表示させる（ステップＳｂ１）。このオブジェクトのことを、以下では「検索ウィンドウ」という。
【００５７】
図１７は、このとき制御部５１が表示部５４に表示させる画像を例示した図である。同図に示すように、制御部５１は、それ以前に表示していた画像の前面に検索ウィンドウＳｗを表示させる。検索ウィンドウＳｗは、テキストボックスＴｂと検索ボタンＳｂとを含む。テキストボックスＴｂは、ユーザが検索ワードを入力するためのオブジェクトである。ユーザがこのテキストボックスＴｂをポインタで選択し、ダイヤルボタンＢ１〜Ｂ０を押下すると、制御部５１は、押下されたボタンに応じた文字をテキストボックスＴｂ内に表示させるとともに、これを一時的に記憶する。検索ボタンＳｂは、掲示情報の検索の実行を指示するためのオブジェクトである。ユーザがこの検索ボタンＳｂをポインタで選択すると、制御部５１は、その時にテキストボックスＴｂに表示されている語句を検索ワードとして特定する。
【００５８】
図１６の説明に戻る。検索ウィンドウを表示させたら、制御部５１は、ユーザによる検索ボタンの選択を待つ。すなわち、制御部５１は、検索ボタンが選択されたか否かの判断を繰り返す（ステップＳｂ２）。そして、検索ボタンが選択されたら（ステップＳｂ２：ＹＥＳ）、制御部５１は、アバタの位置を示す情報と検索ワードとを情報管理サーバ４０に送信する（ステップＳｂ３）。アバタの位置を示す情報とは、アバタの位置に対応する座標、すなわち位置情報である。なお、このときに制御部５１が送信する位置情報を他の位置情報と区別することを目的に、以下では、この位置情報のことを「位置指示情報」という。
【００５９】
移動通信端末５０は、以上の処理を実行したら、情報管理サーバ４０からの応答を待つ。情報管理サーバ４０は、移動通信端末５０が送信した位置指示情報と検索ワードとに基づいて、掲示情報の検索処理を行う。図１８は、情報管理サーバ４０の制御部４１が実行する検索処理を示すフローチャートである。以下、同図に沿って情報管理サーバ４０の動作を説明する。
【００６０】
はじめに、情報管理サーバ４０の制御部４１は、移動通信端末５０が送信した位置指示情報と検索ワードとを通信部４３を介して取得する（ステップＳｃ１）。続いて、制御部４１は、仮想空間の中から掲示情報の抽出を行う範囲を特定する（ステップＳｃ２）。具体的には、例えば、制御部４１は、取得した位置指示情報が示す位置（すなわちアバタの位置）を中心にした所定の範囲を掲示情報の抽出を行う範囲として特定する。なお、この処理は、アバタの位置から所定以上に離れた位置に関連付けられた掲示情報を検索対象から除外する処理であると換言することができる。この処理は、仮想空間が非常に広大であるような場合には実行するのが望ましいが、必ずしも必要な処理ではない。
【００６１】
次に、制御部４１は、掲示情報管理テーブルＴＢ５から、取得した検索ワードに関連するキーワードを有するレコードを抽出する処理を行う（ステップＳｃ３）。この処理のことを、以下では「抽出処理」という。この抽出処理においては、制御部４１は、取得した検索ワードと完全に一致していなくても、関連するキーワードを有するレコードであれば、これを特定することとしている。また、この抽出処理におけるキーワードとは、掲示情報のキーワード（第２キーワード）と掲示板システムのキーワード（第１キーワード）の両者を含むものである。
【００６２】
図１９は、抽出処理を示すフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに、制御部４１は、掲示板管理テーブルＴＢ４および掲示情報管理テーブルＴＢ５を参照し、掲示板システムのキーワード（第１キーワード）が検索ワードと一致するレコードを抽出する（ステップＳｃ３１）。具体的には、制御部４１は、「第１キーワード」のフィールドの値が取得した検索ワードと一致するレコードを掲示板管理テーブルＴＢ４から抽出し、そのレコードの「掲示板ＩＤ」のフィールドの値と同一の「掲示板ＩＤ」を有するレコードを掲示情報管理テーブルＴＢ５から抽出する。続いて、制御部４１は、掲示情報管理テーブルＴＢ５を参照し、掲示情報のキーワード（第２キーワード）が検索ワードと一致するレコードを抽出する（ステップＳｃ３２）。
【００６３】
ここで、制御部４１は、関連語句テーブルＴＢ２の各レコードを参照し、「語句」のフィールドの値の示す語句が検索ワードと一致するレコードが存在するか否かを判断する（ステップＳｃ３３）。このようなレコードが存在すれば（ステップＳｃ３３：ＹＥＳ）、制御部４１は、このレコードの「関連語句ＩＤ」のフィールドの値が表す語句を特定し、これらの語句を検索ワードと同等のものであるとみなす（ステップＳｃ３４）。このようにして検索ワードと同等のものとみなされた語句のことを、以下では「準検索ワード」という。なお、準検索ワードに相当する語句が存在しなければ（ステップＳｃ３３：ＮＯ）、制御部４１は準検索ワードに基づいてレコードを抽出する処理（ステップＳｃ３５、Ｓｃ３６）を省略する。
【００６４】
準検索ワードを特定したら、制御部４１は、掲示板管理テーブルＴＢ４および掲示情報管理テーブルＴＢ５を参照し、掲示板システムのキーワード（第１キーワード）が準検索ワードと一致するレコードを抽出する（ステップＳｃ３５）。この処理の要領は、上述したステップＳｃ３１のそれと同様である。続いて、制御部４１は、掲示情報管理テーブルＴＢ５を参照し、掲示情報のキーワード（第２キーワード）が準検索ワードと一致するレコードを抽出する（ステップＳｃ３６）。
【００６５】
続いて、制御部４１は、ステップＳｃ３１、Ｓｃ３２、Ｓｃ３５およびＳｃ３６において抽出されたレコードのうち、重複するものを除外する（ステップＳｃ３７）。これは、例えば、ステップＳｃ３１、Ｓｃ３２およびＳｃ３５において特定されたレコードがあれば、これらの１つのみを抽出したものとみなし、それ以外をその後の処理対象から除外するということである。以上で抽出処理は終了する。
【００６６】
抽出処理が終了したら、制御部４１は、抽出したレコードに関連付けられた位置情報を特定する（ステップＳｃ４）。具体的には、制御部４１は、掲示板管理テーブルＴＢ４を参照し、抽出したレコードのそれぞれの「掲示板ＩＤ」のフィールドの値と同一の値が「掲示板ＩＤ」のフィールドに記述されているレコードを抽出し、それらの「位置情報」のフィールドの値を読み出すことにより、各レコードに関連付けられた位置情報を特定する。このようにして特定された位置情報は、それぞれ、抽出処理により抽出されたレコードに対応する掲示情報に関連付けられた位置を表している。
【００６７】
次に、制御部４１は、特定された位置情報の数が所定の数以上となるエリアを特定する（ステップＳｃ５）。これは、すなわち、特定された位置情報が表す位置に関連付けられた掲示情報の数を特定するということと同意である。なお、ここにおいて、エリアとは、仮想空間内で所定の広がりを有する範囲のことを表している。また、エリアの大小はいかなるように定めてもよい。例えば、あらかじめ決められた大きさの範囲としてもよいし、あらかじめいくつかの大きさのエリアを定めておき、移動通信端末５０のユーザに選択させるようにしてもよい。
【００６８】
ここで、ステップＳｃ５におけるエリアの特定方法について、一例を挙げて説明する。なお、説明の便宜上、ここでは、仮想空間を平面的に解釈し、高さの次元は考慮しないものとする。
図２０は、仮想空間を所定の大きさのエリア毎に分割した状態を示す図である。同図において、実線で示した四辺形は掲示情報の抽出対象である仮想空間を表しており、その内部に破線で示した四辺形のそれぞれはエリアを表している。また、同図において、「×（罰点）」はアバタの位置を表しており、「・（点）」は特定された位置情報が表す位置を表している。なお、実際には、位置が同一である位置情報が複数特定され得るが、ここでは重ねずに記している。制御部４１は、位置情報の数をこのようなエリア毎に計数し、その数が決められた閾値よりも大きくなるエリアを特定する。この場合、特定されるエリアは複数あってもよい。
【００６９】
このようにしてエリアを特定したら、制御部４１は、特定したそれぞれのエリアの検索ワードとの関連の度合いを算出する（ステップＳｃ６）。この、エリアと検索ワードとの関連の度合いを表す値のことを、以下では「エリア関連度」という。制御部４１は、各エリアについて、ステップＳｃ４において特定された位置情報の数と、特定された位置情報のそれぞれに付与される重み付け情報とを用いて、このエリア関連度を算出する。なお、本実施形態においては、この重み付け情報として、移動通信端末５０のユーザの信頼度を用いる。ユーザの信頼度は、抽出処理により抽出された各レコードの「ユーザＩＤ」のフィールドの値に基づいて、ユーザ管理テーブルＴＢ３の「ユーザ属性」のフィールドに記述された値を読み出すことにより、特定することができる。
【００７０】
ここで、エリア関連度の算出方法を具体的に説明する。例えば、ステップＳｃ４において特定された位置情報の数をｎ（ただし、ｎは０以上の整数）とし、このｎ個の位置情報に関連付けられた掲示情報を投稿した各ユーザの信頼度をｃｉ（ただし、ｉ＝１、２、…、ｎ）としたとき、エリア関連度をＡareaとすると、エリア関連度Ａareaは以下の（１）式により求められる。なお、同式において、Ｃ１は所定の定数である。
【数１】
2008257604.tif 000003
【００７１】
エリア関連度を算出したら、制御部４１は、エリア関連度が所定のレベル以上となるエリアを特定する（ステップＳｃ７）。このとき特定されるエリアが、情報管理サーバ４０が検索結果として移動通信端末５０に通知するエリアであり、移動通信端末５０のユーザが目的地とするエリアの候補である。そして、制御部４１は、ステップＳｃ７において特定したエリアを移動通信端末５０のユーザに検索結果として指示するための情報を算出する処理を実行する（ステップＳｃ８）。この処理のことを、以下では「指示情報算出処理」といい、また、このとき算出される情報のことを、以下では「指示情報」という。指示情報とは、具体的には、移動通信端末５０のユーザを現在位置（すなわちアバタの位置）からステップＳｃ７において特定されたへと導くための情報であり、アバタの位置から目的のエリア（すなわち、目的地とするエリアの候補の１つ）へと向かう経路を移動通信端末５０に表示させるための情報である。本実施形態においては、指示情報は、アバタの位置から目的のエリアへと向かう経路を指示する矢印の外観を定義する情報であり、後述する「太さ情報」と「端点情報」とにより構成されている。
【００７２】
図２１は、指示情報算出処理を示すフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに、制御部４１は、アバタの位置から目的のエリアへと向かう経路を指示する矢印の太さを定義する情報を算出する（ステップＳｃ８１）。このとき算出される情報のことを、以下では「太さ情報」という。このとき、制御部４１は、アバタの位置と、目的のエリア内の所定の位置と、目的のエリアのエリア関連度とに基づいて太さ情報を算出する。具体的には、アバタの位置の座標を（ｘ１，ｙ１，ｚ１）、目的のエリア内の所定の位置の座標を（ｘ２，ｙ２，ｚ２）、エリア関連度をＡareaとしたとき、太さ情報をＷとすると、太さ情報Ｗは以下の（２）式により求められる。
【数２】
2008257604.tif 000004
【００７３】
すなわち、太さ情報Ｗは、エリア関連度Ａareaをアバタの位置と目的のエリア内の所定の位置との間の距離で除した値となる。なお、ここにおいて、目的のエリア内の所定の位置とは、いかなる位置であってもよい。例えば、目的のエリアの中心や目的のエリアの境界であってもよいし、このエリアにおいて抽出されたレコードに関連付けられた複数の位置情報の中心に相当する位置であってもよい。
【００７４】
太さ情報を算出したら、制御部４１は、上述した矢印の端点を定義する情報を算出する（ステップＳｃ８２）。このとき算出される情報のことを、以下では「端点情報」という。このとき、制御部４１は、一方の端点（以下、こちらを「起点」という。）をアバタの位置、すなわち移動通信端末５０から取得した位置指示情報が示す位置とする。また、制御部４１は、他方の端点（以下、こちらを「終点」という。）を、起点とパス情報とに基づいて算出する。具体的には、制御部４１は、パス情報が定義するアバタの通路に沿って起点から目的のエリア内の所定の位置に至る経路を特定し、その後、起点から所定の距離にあり、かつ、特定された経路に含まれる位置を終点として特定する。なお、この場合において、終点は目的のエリアに含まれている必要はなく、目的のエリアに至るために進むべき経路さえ示されていれば十分である。しかしながら、もちろん、終点が目的のエリアに含まれていてもよい。
【００７５】
このようにして、太さ情報と端点情報とを算出したら、制御部４１は、これらを指示情報として出力し、通信部４３を介して移動通信端末５０に送信する（ステップＳｃ９）。そして、制御部４１は、移動通信端末５０からの応答を待つ。
移動通信端末５０は、情報提供サーバ４０から指示情報を取得すると、この指示情報に基づいて所定の画像を表示させる。このとき制御部５１が表示させる画像には、ユーザが入力した検索ワードに関連する掲示情報が集中しているエリアを指し示す情報が含まれている。このとき、移動通信端末５０の制御部５１は、図２２のフローチャートに示す処理を実行する。なお、同図のフローチャートが示す処理は、移動通信端末５０において図１６のフローチャートが示す処理に引き続いて実行される処理である。
【００７６】
図２２に示すように、制御部５１は、情報提供サーバ４０により送信された指示情報を無線通信部５２を介して取得する（ステップＳｂ４）。そして、制御部５１は、仮想空間を表示するための画像を表示させるとともに、この画像中に取得した指示情報に応じたオブジェクトを表示させる（ステップＳｂ５）。このオブジェクトとは、本実施形態においては、矢印状の画像であり、指示情報に応じてその太さと端点の位置とが特定される。
【００７７】
図２３および２４は、このとき表示部５４が表示する画像を例示した図である。図２３は、検索結果に相当するエリアがアバタの前方にある場合を例示した図である。また、図２４は、検索結果に相当するエリアが複数ある場合を例示した図であり、目的のエリアが直進方向と左折方向に存在することを示している。なお、この図においては、直進方向を示す矢印が左折方向を示す矢印よりも太く表示されている。これは、直進方向を示す矢印にしたがって進んだほうが、目的のエリアに早く到達できるか、あるいは検索ワードとの関連がより高い情報をより多く閲覧できる可能性が高いことを示している。
【００７８】
表示部５４にこのような画像を表示させながら、制御部５１は、ユーザによりアバタの移動が指示されているか否かを判断する（ステップＳｂ６）。具体的には、制御部５１は、移動ボタンＢｕ、Ｂｄ、ＢｌまたはＢｒのいずれかに相当する操作信号が供給されたか否かの判断を繰り返す。そして、ユーザによりアバタの移動が指示されたら（ステップＳｂ６：ＹＥＳ）、その位置を示す位置指示情報を情報提供サーバ４０に送信する（ステップＳｂ７）。
【００７９】
ここで、移動通信端末５０から再び位置指示情報を受信した場合に情報管理サーバ４０が実行する処理について、図２５のフローチャートに沿って説明する。なお、同図のフローチャートが示す処理は、情報管理サーバ４０において図１８のフローチャートが示す処理に引き続いて実行される処理である。
【００８０】
指示情報を送信した後、情報管理サーバ４０の制御部４１は、位置指示情報が取得されたか否かの判断を繰り返し行う（ステップＳｃ１０）。すなわち、移動通信端末５０が上述のように位置指示情報を送信するまでの間、制御部４１はこの判断を繰り返す。位置指示情報を取得したら（ステップＳｃ１０：ＹＥＳ）、制御部４１は、この位置指示情報により示される位置が移動通信端末５０のユーザが目的地とするエリアに含まれるか否かを判断する（ステップＳｃ１１）。
【００８１】
位置指示情報により示される位置が移動通信端末５０のユーザが目的地とするエリアに含まれる場合（ステップＳｃ１１：ＹＥＳ）、すなわち、移動通信端末５０のユーザが目的のエリアに到達した場合には、制御部４１は、目的地とするエリアに到達したことを通知する情報を出力し、これを通信部４３を介して移動通信端末５０に送信する（ステップＳｃ１２）。このとき出力される情報のことを、以下では「通知情報」という。なお、通知情報は、ステップＳｃ４において特定された位置情報のうち、当該エリアに含まれる位置情報を含んでいる。
【００８２】
一方、位置指示情報により示される位置が移動通信端末５０のユーザが目的地とするエリアに含まれない場合（ステップＳｃ１１：ＮＯ）、すなわち、移動通信端末５０のユーザが目的のエリアに到達していない場合には、制御部４１は、上述した指示情報算出処理を再度実行する（ステップＳｃ１３）。そして、制御部４１は、算出した指示情報を出力し、これを通信部４３を介して移動通信端末５０に送信する（ステップＳｃ１４）。
【００８３】
ここで、再び移動通信端末５０が実行する処理を説明する。情報管理サーバ４０が図２５のフローチャートに示す処理を実行する間、移動通信端末５０の制御部５１は、情報管理サーバ４０の応答を待つ。そして、制御部５１は、情報管理サーバ４０の応答に応じた処理を行う。図２５に示すフローチャートから明らかなように、この場合、情報管理サーバ４０から送信される情報は、通知情報である場合と指示情報である場合とがある。そのため、制御部５１は、情報管理サーバ４０から受信した情報に応じた処理を実行する。
【００８４】
図２６は、このとき移動通信端末５０の制御部５１が実行する処理を示すフローチャートである。以下、同図に沿って説明する。なお、同図のフローチャートが示す処理は、移動通信端末５０において図２２のフローチャートが示す処理に引き続いて実行される処理である。
【００８５】
情報提供サーバ４０に位置指示情報を送信した後、制御部５１は、情報管理サーバ４０から通知情報または指示情報が取得されたか否かの判断を繰り返す（ステップＳｂ８）。そして、情報管理サーバ４０からの応答があった場合（ステップＳｂ８：ＹＥＳ）、制御部５１は、取得した情報が通知情報と指示情報のいずれであるかを判断する（ステップＳｂ９）。そして、取得した情報が指示情報であれば（ステップＳｂ９：ＮＯ）、制御部５１は、ステップＳｂ５以降の処理を繰り返す。
【００８６】
一方、取得した情報が通知情報であれば（ステップＳｂ９：ＹＥＳ）、制御部５１は、取得した通知情報に応じた処理を実行する（ステップＳｂ１０）。この処理は、要するに、アバタが目的のエリアに到達したことを移動通信端末５０のユーザに通知する処理である。このとき、制御部５１は、情報通知部５６に指示を供給し、ランプ５６ａを点灯させたり、あるいはバイブレータ５６ｂを振動させたりするとよい。また、このとき、制御部５１は、それまで表示させていた矢印状の画像を表示させないようにする。
【００８７】
以上のように、本実施形態の情報提供サーバ４０によれば、移動通信端末５０から取得した検索ワードを用いて、この検索ワードと関連を有する掲示情報が含まれるエリアを特定し、移動通信端末５０のユーザをこのエリアに案内するための指示情報を出力することができる。これにより、情報提供サーバ４０は、移動通信端末５０のユーザが所望する情報を取得することを容易にすることが可能となる。
【００８８】
また、本実施形態の情報提供サーバ４０は、検索ワードに関連する掲示情報が多数存在するエリアを特定し、さらに、そのエリアと検索ワードとの関連の度合いを、掲示情報を投稿したユーザの信頼度やアバタの位置から目的の位置までの距離に基づいて算出することとしている。これにより、移動通信端末５０のユーザにおいては、より少ない移動で所望する情報を取得したり、所望する情報を取得できる機会を増大させたりすることが可能となるので、より少ない労力でより有益な情報を取得する可能性を高めることができるといえる。
【００８９】
また、本実施形態の情報提供サーバ４０は、仮想空間において、所望する情報の位置を直接的に示すのではなく、所望する情報が含まれるエリアに到達するための道筋を示す構成を有している。これにより、情報提供サーバ４０は、移動通信端末５０のユーザに対して所望の情報を求めて仮想空間を歩き回る行為を擬似的に経験させることができ、情報の検索に娯楽性を与えることが可能となる。また、情報提供サーバ４０が示す道筋は矢印によって示され、この矢印の太さは目的のエリアまでの距離に応じて変化するため、移動通信端末５０のユーザの期待感を煽り、さらに高い娯楽性を付与することが可能となる。
【００９０】
また、本実施形態の情報提供サーバ４０は、移動通信端末５０のユーザに対して目的とするエリアを複数通知することができ、また、それぞれのエリアの検索ワードとの関連の度合いを矢印の太さによって示すことが可能である。これにより、情報提供システム１００に多くの掲示情報が蓄積されることによって、多くの人がアクセスするような一般的な掲示板システムを含むエリアに向かう矢印は太くなり、あまり一般的でない掲示板システムを含むエリアに向かう矢印は細くなる、というような作用を期待することができる。したがって、例えば、ある分野についての一般的な情報を求めるユーザは、太い矢印に沿って移動すればよいし、逆に、その分野のマニアしか知らないような特殊な情報を求めるユーザは、あえて細い矢印を辿ってみてもよい。このように、本実施形態の情報提供サーバ４０によれば、ユーザに対して娯楽性の高い情報提供を行うことができる。
【００９１】
［第２実施形態］
続いて、本発明の第２の実施形態を説明するが、本実施形態の説明をする前に、本実施形態と上述した第１実施形態の相違点を簡単に説明する。
【００９２】
まず、本実施形態においては、仮想空間は実在する場所（現実の空間）を模した空間であり、アバタの位置はそれを操作するユーザの移動通信端末の実際の位置に対応している。これは、いわゆるＧＰＳ（Global Positioning System）を用いて実現される。つまり、本実施形態においては、アバタは移動通信端末のユーザの操作により移動するのではなく、ユーザ自身の移動に伴って移動するようになっている。
【００９３】
また、本実施形態においては、掲示情報は掲示板システムに投稿されるものではなく、アバタが存在し得る位置の全てにおいて投稿され得るものである。すなわち、移動通信端末のユーザは、アバタ（すなわち移動通信端末）を移動させながら所望の位置で掲示情報の投稿をすることができる。そして、投稿された掲示情報は、移動通信端末のユーザが投稿を行った時のアバタの位置に関連付けられる。また、本実施形態においては、掲示板システムが存在しないため、掲示板サーバ自体が不要となる。第１実施形態において掲示板サーバ３０に蓄積されていた掲示情報に関する情報は、本実施形態においては情報管理サーバが一括して管理する。
【００９４】
さらに、本実施形態においては、エリア関連度を算出する方法が上述した第１実施形態と異なるが、具体的な相違点については後述する。
本実施形態と上述した第１実施形態の主たる相違点は、以上の通りである。続いて、本実施形態の構成とその動作について説明するが、本実施形態においては、上述した第１実施形態と同様の構成や動作となる部分については、適宜説明を省略する。また、本実施形態において、上述した第１実施形態と同一の符号を用いて説明する構成要素は、第１実施形態のそれと同様であることを意味している。
【００９５】
図２７は、本発明の第２の実施形態である情報提供システム２００の全体構成を概略的に示す図である。同図に示すように、情報提供システム２００は、インターネット１０と、移動パケット通信網２０と、情報管理サーバ６０と、複数の移動通信端末７０とを備える。インターネット１０および移動パケット通信網２０は、上述した第１実施形態のそれらと同様の構成を有している。
【００９６】
図２８は、情報管理サーバ６０の構成を示すブロック図である。同図に示すように、情報管理サーバ６０は、制御部６１と、記憶部６２と、通信部６３とを備える。このうち、制御部６１および通信部６３は、それぞれ、上述した第１実施形態の制御部４１および通信部４３と同様の構成を有する。記憶部６２は、上述した第１実施形態の記憶部４２と同様の記憶装置であるが、記憶している情報が記憶部４２とは異なる。記憶部６２は、制御部６１が実行するプログラムに加えて、地図ファイルと、表示データと、関連語句テーブルＴＢ２と、ユーザ管理テーブルＴＢ３と、掲示情報管理テーブルＴＢ６とを記憶している。なお、地図ファイルは、上述した第１実施形態のそれと同様であるが、本実施形態においては、実在する場所を模した空間となっている。そして、地図ファイルの位置情報は、ｘ軸方向の座標が経度に対応しており、ｙ軸方向の座標が緯度に対応している。また、表示データは、それぞれの掲示情報毎に異なるものではなく、あらかじめ決められた所定の画像である。
【００９７】
図２９は、掲示情報管理テーブルＴＢ６の一例を示す図である。同図に示すように、掲示情報管理テーブルＴＢ６は、「掲示情報ＩＤ」、「位置情報」、「投稿時間」、「閲覧回数」、「タイトル」および「本文」の６列のフィールドにより構成されるレコードの集合体である。このうち、「掲示情報ＩＤ」、「投稿時間」、「閲覧回数」、「タイトル」および「本文」の各フィールドには、それぞれ、上述した第１実施形態の投稿管理テーブルＴＢ１の同名のフィールドと同様のデータが記憶される。また、「位置情報」のフィールドには、上述した第１実施形態の掲示板管理テーブルＴＢ４の「位置情報」のフィールドと同様のデータが記憶される。
【００９８】
本実施形態の情報管理サーバ６０は、要するに、上述した第１実施形態において掲示板サーバ３０と情報管理サーバ４０とによって実現されていた機能を単独で実現可能に構成されている。また、掲示情報を掲示板システム単位で管理せず、情報管理サーバ６０において一括して管理することに伴い、キーワード（第１および第２キーワード）を用いることなく掲示情報を抽出する構成を採用している。なお、掲示情報を抽出する場合の処理については、後述する。
【００９９】
続いて、移動通信端末７０の構成を図３０のブロック図を参照して説明する。同図に示すように、移動通信端末７０は、制御部７１と、無線通信部７２と、操作部７３と、表示部７４と、音声出力部７５と、情報通知部７６と、ＧＰＳ受信部７７とを備える。このうち、制御部７１、無線通信部７２、操作部７３、表示部７４、音声出力部７５および情報通知部７６は、それぞれ、上述した第１実施形態の制御部５１、無線通信部５２、操作部５３、表示部５４、音声出力部５５および情報通知部５６と同様の構成を有する。ただし、制御部７１（ＥＥＰＲＯＭ７１ｄ）に記憶された仮想空間ビューアの内容は、上述した第１実施形態と異なる。ＧＰＳ受信部７７はアンテナ７７ａを備え、ＮＡＶＳＴＡＲ（NAVigation Satellite Timing And Ranging）衛星（いわゆるＧＰＳ衛星）から送信されている電波を受信する。
【０１００】
情報提供システム２００の構成は、以上の通りである。この構成のもと、移動通信端末７０のユーザは、仮想空間ビューアを起動して掲示情報の閲覧、投稿、検索などを行い、情報管理サーバ６０は、移動通信端末７０により送信される情報に応じた処理を実行する。ここでは、まず、仮想空間ビューアを起動し、掲示情報の閲覧や投稿を行う場合の移動通信端末７０の動作を説明し、次いで、掲示情報の検索を行う場合の情報管理サーバ６０および移動通信端末７０の動作を説明する。なお、ここにおいても、上述した第１実施形態と異なる部分を中心に説明し、両実施形態に共通する処理の説明は適宜省略する。
【０１０１】
図３１は、制御部７１が仮想空間ビューアを起動したときに表示部７４に表示させる画像を例示した図である。同図において、画像Ｄ２０はアバタを示す画像である。また、画像Ｄ２１、Ｄ２２は、掲示情報の存在を表す画像であり、この位置に関連付けられた掲示情報が存在することを表している。また、画像Ｄ２３、Ｄ２４は、それぞれ、ソフトボタンＢｓ１、Ｂｓ２に割り当てられた機能を表す画像である。
【０１０２】
なお、仮想空間ビューアの起動時に、制御部７１は、ＧＰＳ受信部７７により受信された電波に基づいて自機の位置を特定し、その位置を示す位置情報を情報提供サーバ６０に送信する。ＮＡＶＳＴＡＲ衛星からの電波による位置の特定方法は、周知の方法を用いてよい。情報提供サーバ６０は、受信した位置情報に基づき、移動通信端末７０における画像表示の基となる情報を送信する。
【０１０３】
掲示情報を閲覧するためには、移動通信端末７０のユーザは、ポインタにより所望の掲示情報に対応する画像を選択する。すると、移動通信端末７０の制御部７１は、選択された画像に対応する掲示情報のタイトルや本文を情報提供サーバ６０から取得（すなわちダウンロード）し、表示部７４に表示させる。図３２は、このとき表示部７４が表示する画像を例示した図である。制御部７１は、同図に示すように、仮想空間を表示する画像と掲示情報を表示する画像とをタブＴ２１、Ｔ２２およびＴ２３により切り替え可能に表示する。タブＴ２１は、仮想空間を表示する画像に対応するタブであり、タブＴ２２およびＴ２３は、それぞれ、選択された掲示情報を表示する画像に対応するタブである。同図に示すように、閲覧したい掲示情報が複数ある場合には、それぞれの掲示情報を選択することで複数のタブで表示される。
【０１０４】
また、掲示情報を投稿するためには、移動通信端末７０のユーザは、ポインタにより仮想空間内の所望の位置を選択する。すると、移動通信端末７０の制御部７１は、掲示情報の投稿を行う旨の要求を情報提供サーバ６０に送信し、情報提供サーバ６０から掲示情報を入力するためのページを表すデータを取得する。その後、ユーザによりタイトルや本文に相当するデータが入力されたら、制御部７１は、これらのデータとユーザが選択した位置を示す位置情報とを情報提供サーバ６０に送信する。情報提供サーバ６０の制御部６１は、個のと取得した情報に基づいて掲示情報管理テーブルＴＢ６に新たなレコードを生成する。
【０１０５】
また、掲示情報を検索する場合における移動通信端末７０の動作は、上述した第１実施形態とほぼ同様であるが、情報提供サーバ６０側の動作は第１実施形態と異なる。具体的には、抽出処理（ステップＳｃ３）とエリア関連度を算出する処理（ステップＳｃ６）とが第１実施形態と異なる。
【０１０６】
本実施形態の抽出処理は、取得した検索ワードを「タイトル」または「本文」のフィールドに含むレコードを抽出する処理である。つまり、本実施形態の抽出処理は、タイトルや本文からインデックスを抽出して検索対象とするのではなく、タイトルや本文の全体を検索対象とするものであり、タイトルや本文に含まれる語句の全てがキーワードに相当し得るということである。
【０１０７】
また、本実施形態においてエリア関連度を算出する際には、ステップＳｃ４において特定された位置情報の数と各ユーザの信頼度とに加えて、対応する掲示情報の閲覧回数を用いる。具体的には、ステップＳｃ４において特定された位置情報の数をｎ（ただし、ｎは０以上の整数）、このｎ個の位置情報に関連付けられた掲示情報を投稿した各ユーザの信頼度をｃｉ（ただし、ｉ＝１、２、…、ｎ）、このｎ個の位置情報に関連付けられた掲示情報の閲覧回数をｔｉ（ただし、ｉ＝１、２、…、ｎ）とすると、エリア関連度Ａareaは、以下の（３）式により求められる。なお、同式において、Ｃ１およびＣ２は所定の定数である。
【数３】
2008257604.tif 000005
【０１０８】
この（３）式は、上述した（１）式の右辺に第２項、すなわち閲覧回数に応じた重み付けを付与したものである。つまり、本実施形態においては、エリア関連度を算出するに際して、「ユーザの信頼度」という重み付けに加えて、「掲示情報の閲覧回数」という重み付けを付与することとしている。
【０１０９】
以上のような処理を行うことによって、本実施形態の情報提供システム２００においても、上述した第１実施形態と同様の効果を得ることができる。また、本実施形態においては、移動通信端末７０のユーザが好きな場所に好きな話題の掲示情報を投稿することができるので、さまざまな情報がさまざまな場所に蓄積されていく。
【０１１０】
また、本実施形態の情報提供システム２００においては、仮想空間が実在する場所にリンクしているため、掲示情報の位置と実在する場所のその位置（またはその近辺）との間にある程度の関連性を生じることが期待できる。これは、例えば、映画館の近辺には映画に関連する掲示情報が多く蓄積されたり、飲食店の近辺にはその店に関連する掲示情報が多く蓄積されたりする、といった状況である。このような掲示情報が言わば口コミ情報のようにして蓄積されることによって、本実施形態の情報提供サーバ６０は、従来にない新しい形態の情報検索を移動通信端末７０のユーザに提供することが可能となる。例えば、移動通信端末７０のユーザが見知らぬ土地を訪れ、所望の検索ワードで検索を実行すると、その検索ワードに関連する情報が蓄積されたエリアの方向や、そのエリアに到達するための経路を知ることが可能になる。
【０１１１】
また、本実施形態の情報提供システム２００によれば、移動通信端末７０のユーザは、指示情報（矢印）にしたがって移動して目的のエリアに到達することにより、そのエリアに検索ワードと関連した「何か」を見つけることができる場合がある。例えば、「ラーメン」という検索ワードで検索を行うと、目的のエリアには、多数のラーメン店が密集している地域や話題のラーメン店などが存在する可能性がある。また、仮に、このような地域や店を見つけることができなくても、そのエリアに蓄積された掲示情報を閲覧することによって、検索ワードに関連する事項の手がかりを得ることができる。
【０１１２】
加えて、本実施形態の情報提供システム２００においては、アバタの位置はユーザ自身の位置に対応しているため、掲示情報の投稿や閲覧をするためには、必然的にその場所へと赴くことになる。そのため、ある事項に関連する掲示情報が多く蓄積されたエリアには、その事項に興味を持ったユーザが自然と集まることが期待できる。これにより、本実施形態の情報提供システム２００は、共通の趣味や嗜好を有する者同士のコミュニケーションの場を提供し、情報の収集をさらに促進させることができる。
【０１１３】
そして、これらのさまざまな作用が相まって、本実施形態の情報提供システム２００は、単なる情報検索にとどまらない娯楽を移動通信端末７０のユーザに提供し、その結果、かかるシステムの利用を促進させることが可能となる。
【０１１４】
［変形例］
以上においては、第１および第２の実施形態を例示して本発明を説明したが、本発明は、これらの実施形態に限定されるものではなく、その他の種々の態様にて実施することが可能である。本発明においては、例えば、上述した実施形態に対して以下のような変形を適用することができる。
【０１１５】
（１）変形例１
上述した第１実施形態においては、情報提供サーバ４０は、指示情報として矢印の外観（太さおよび端点）を指示する情報を移動通信端末５０に送信するとした。しかし、例えば、情報提供サーバがこの指示情報に基づいて矢印状の画像を計算により求め、これを仮想空間に重ね合わせた状態を表す画像データとして移動通信端末に送信するようにしてもよい。
また、上述した第１実施形態においては、矢印の太さを変えることによってエリア関連度を表していたが、エリア関連度を他の外観によって区別できるようにしてもよい。例えば、エリア関連度に応じて色が変化するようにしてもよいし、エリア関連度が所定のレベル以上である場合に点滅するようにしてもよい。要するに、指示情報は、エリア関連度を視覚的に識別可能な情報を含んでいればよく、それが太さ情報である必要はない。
【０１１６】
なお、上述した第１実施形態においては、太さ情報がエリア関連度をアバタの位置と目的のエリア内の所定の位置との間の距離で除した値としたが、距離ではなく道のり、すなわち、ユーザが目的のエリアに到達するための移動距離としてもよい。道のりを求めるためには、パス情報を用いて経路を決定し、その経路の距離を求めればよい。また、太さ情報はエリア関連度のみに依存し、距離や道のりに依存しないとしてもよい。
また、上述した第１実施形態においては、指示情報は目的のエリアに到達するための経路を示すものであったが、パス情報を考慮せずに、単に目的のエリアの方向を示すようにしてもよい。
【０１１７】
（２）変形例２
指示情報は、矢印以外の態様で表示されるものであってもよい。例えば、指示情報は、目的のエリア（すなわち、エリア関連度が所定のレベル以上となるエリア）を他のエリアと異なる表示態様で表示させるための情報であってもよい。この場合における表示態様の例としては、目的のエリアの色を通常（すなわち変更前）と異なる色に変更したり、あるいは、目的のエリアの上空（３次元の場合）や中心（２次元の場合）にアイコン等の目印となる画像を表示させたりするものであってもよい。なお、目的のエリアの色を変更する場合においては、例えば、建造物のみ色を変更するなど、色の変更箇所を一部のみとしてもよい。
目的のエリアをこのような態様で表示させる場合、指示情報は、目的のエリアを指示する位置情報を含んでいればよく、上述した太さ情報や端点情報に相当する情報を含んでいる必要はない。
【０１１８】
（３）変形例３
掲示情報を投稿する際に、移動通信端末から他の情報をあわせて送信し、この情報をキーワードとして用いてもよい。例えば、移動通信端末にユーザの趣味、興味、属性などに関する情報（以下「付帯情報」という。）があらかじめ記憶されている場合において、当該ユーザがその趣味や属性に関する掲示情報を投稿するときに、その付帯情報が掲示情報と関連付けて送信されるように移動通信端末を構成してもよい。具体的には、例えば、映画鑑賞を趣味とするユーザの移動通信端末に「映画」なる付帯情報を記憶させておき、このユーザが映画に関する掲示情報を投稿するときに「映画」なる付帯情報がこの掲示情報に関連付けられて送信される、といった具合である。
【０１１９】
（４）変形例４
また、上述した付帯情報を用いて、本発明をさらに変形してもよい。例えば、上述した情報管理サーバは、各々の移動通信端末のアバタについて、最新の位置情報（すなわち、上述した位置指示情報）を記憶するとともに、付帯情報を位置指示情報と関連付けて記憶し、この付帯情報をキーワードとして用いてもよい。この場合、移動通信端末は、位置指示情報を送信するとともに付帯情報を送信する構成とすればよい。
【０１２０】
かかる構成において、情報管理サーバは、検索ワードと関連する付帯情報に関連付けられた位置指示情報を検索し、その数が所定の数以上となるエリアを目的のエリアとして特定する。このとき、情報管理サーバは、移動通信端末のユーザに検索ワードの入力を促す構成としてもよいし、送信される付帯情報を検索ワードとみなしてもよい。
【０１２１】
このような構成とした場合、次のような動作が行われる。すなわち、移動通信端末のユーザは、アバタを用いて仮想空間内を自由に移動し、情報管理サーバは、各々のユーザのアバタがどのような付帯情報を有し、そのアバタがどこに位置しているかを記憶する。そして、移動通信端末のユーザがある検索ワードを用いて検索を行うと、情報管理サーバは、その検索ワードに関連する付帯情報を有するアバタが数多く存在しているエリアを指示する指示情報を出力する。
【０１２２】
このようにすれば、移動通信端末のユーザは、趣味や興味を共通にするユーザが多く集まるエリアを知ることが可能となる。これが仮想空間であれば、ユーザは、趣味や興味を共通にするユーザとアバタを介したコミュニケーションを行うことが可能となるし、これが現実の空間であれば、趣味や興味を共通にするユーザと出会ったり、あるいは、趣味や興味を共通にするユーザが多く集まる店舗等に到達することが可能となる。また、付帯情報としてユーザの性別や年齢等の属性を用いれば、例えば、同世代の同性のユーザが多く集まるエリアや、特定の世代のユーザが多く集まるエリアを知ることが可能となる。
なお、この変形例においては、アバタを示す画像が、本発明における「表示情報」の一例に相当するといえる。
【０１２３】
（５）変形例５
上述した第１実施形態においては、ステップＳｃ５におけるエリアの特定方法として図２０を例示し、仮想空間を所定の大きさのエリア毎に分割する態様を説明したが、エリアの特定方法はこれだけではない。例えば、仮想空間をエリア毎に分割するのではなく、仮想空間の各座標に所定の大きさのエリアを当てはめていき、それらのエリア毎に位置情報の数を特定してもよい。また、エリアの形状は四辺形でなく、円形や六角形であってもよい。さらに、エリアの大きさも任意であるから、これを変更できるようにしてもよい。例えば、エリアの大きさについてあらかじめ何種類かの選択肢を設けておき、移動通信端末のユーザがこれを選択できるようにしてもよい。
【０１２４】
（６）変形例６
上述した第１実施形態においては、エリア関連度を算出するに際して、位置情報の数にユーザの信頼度に応じた重み付けを行ったが、ユーザの信頼度に依存しないようにしてもよい。また、上述した第２実施形態においては、位置情報の数にユーザの信頼度と閲覧回数に応じた重み付けを行ったが、閲覧回数に代えて、投稿時間に応じた重み付けを行ってもよい。このようにすれば、掲示情報の新しさをエリア関連度に反映させることが可能となる。
また、移動通信端末において掲示情報のタイトルや本文が表示された時間を計測し、これを掲示板サーバや情報提供サーバに通知する機能を設けることにより、掲示情報の表示時間に応じた重み付けを行うことも可能である。
その他にも、例えば、掲示情報を投稿する際にユーザが自身の評価を行えるようにし、この評価に応じた重み付けを行ってもよい。一例としては、映画や飲食店に関する情報を取り扱う場合において、映画作品の良し悪しや飲食物の美味・不味を段階的に評価できるような入力項目を設けることが挙げられる。
【０１２５】
（７）変形例７
上述した第１実施形態においては、移動通信端末のユーザの入力により検索ワードが決定されていたが、ユーザに入力を行わせることなく検索ワードを取得するようにしてもよい。例えば、ヘッダ領域などに所定の語句に相当する情報が記述されたデータが移動通信端末に記憶されている場合に、このデータから抽出した語句を検索ワードとして用いてもよい。このようなデータとしては、例えば、いわゆる電子クーポンなどを用いることができる。
【０１２６】
（８）変形例８
上述した第１実施形態においては、通知情報はユーザが目的のエリアに到達したときに送信されるとしたが、目的のエリアに到達する前に送信されてもよい。例えば、情報管理サーバは、移動通信端末により送信された位置指示情報により示される位置と目的のエリアに含まれる所定の位置の距離を算出し、この距離が所定の閾値を下回った場合に通知情報を出力するとしてもよい。
【０１２７】
（９）変形例９
上述した第１実施形態においては、ユーザが目的のエリアに到達したときに、それまで表示させていた矢印状の画像を表示させないようにするとしたが、目的のエリアに含まれる個々の掲示情報に矢印状の画像を表示させるようにしてもよい。あるいは、検索ワードに関連する掲示板システムと他の掲示板システムが区別できるように、表示データの表示態様を異ならせるようにしてもよい。
【０１２８】
（１０）変形例１０
上述した実施形態においては、ユーザが閲覧する掲示情報は文字情報であったが、文字以外の情報を含んでもよい。例えば、画像データや音声データを含んでもよいし、所定の処理を実行するプログラムを含んでもよい。また、このような文字情報以外のデータに属性情報を付加し、この属性情報をキーワードとして用いることができるようにしてもよい。
【０１２９】
（１１）変形例１１
上述した実施形態においては、移動通信端末は携帯電話機であるとしたが、ＰＤＡ（Personal Digital Assistance）等の携帯可能なコンピュータ装置であってもよい。また、第１実施形態に関して言えば、移動通信端末でなくともよい。
また、情報提供サーバが実現する諸機能は、これを１つのプログラムとすることも可能である。ゆえに、かかるプログラムを記録媒体に記録した形態で提供したり、所定のサーバ装置からインターネット等のネットワークを介してダウンロードすることにより提供したりすることも可能である。
【０１３０】
（１２）変形例１２
上述した実施形態においては、エリア関連度が所定のレベル以上となるエリアを特定し、これに基づいて指示情報を出力したが、かかる特定の結果を利用して他の情報提供を行ってもよい。
例えば、地図表示を行う場合においては、公共機関や代表的な店舗の場所をアイコン等の画像（以下「アイコン」という。）によって表示することがある。この場合において、アイコンには、それぞれに属性（例えば、「レストラン」や「コンビニエンスストア」など）が割り当てられており、その属性に応じた画像が対応付けられている。アイコンは、本来、店舗等の場所を掲示し、これを視認しやすくするためのものであるが、携帯電話機等の表示領域が制限される通信端末を用いる場合、多くのアイコンを表示させると却って視認性を妨げることもある。
【０１３１】
そこで、このような場合には、アイコンに対して、属性毎に表示の優先度をあらかじめ設定し、優先度の高いアイコンほど優先的に表示されるようにするとよい。例えば、仮想空間が３次元表示される場合には、優先度が高いアイコンは、それが遠くにあるときにも表示され、優先度が低いアイコンは、アバタがある程度接近しないと表示されない、といった具合である。また、仮想空間が２次元表示される場合には、優先度が高いアイコンは、広域を表示するときにも表示され、優先度が低いアイコンは、広域よりも部分的な、縮尺が小さいときにのみ表示される、といった具合である。
【０１３２】
この場合において、アイコンの属性を本発明における「キーワード」とみなし、エリア関連度が所定のレベル以上となるエリアにおいては、当該エリア関連度の算出に用いられた検索ワードに関連した属性を有するアイコンの表示の優先度を、あらかじめ設定された優先度よりも高めるような表示制御を行うことが可能である。このようにすれば、例えば、ユーザが検索ワードとして「映画」と入力すると、映画館等の映画に関連するアイコンが他のアイコンよりも優先的に表示されるようになる。さらに、例えば、「レストラン」という第１キーワードに相当する属性を有するアイコンについて、さらに、「ラーメン」や「寿司」といった第２キーワードに相当する属性が与えられている場合において、ユーザが検索ワードとして「ラーメン」と入力すると、数多のレストランのうち「ラーメン」なる属性が与えられているアイコンのみを表示させる、というような表示制御も可能である。
【０１３３】
すなわち、この変形例の場合でいえば、「アイコン」は本発明における「表示情報」の一例に相当し、「属性」は本発明における「キーワード」の一例に相当するといえる。なお、この場合において、情報管理装置に相当する構成、すなわちエリア案内装置は、目的のエリアを指示する指示情報として、当該エリアの位置情報と、優先度を高めるべき属性を表す情報とを出力すればよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３４】
【図１】本発明の第１実施形態である情報提供システムの全体構成を概略的に示す図である。
【図２】掲示板サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】投稿管理テーブルの一例を示す図である。
【図４】情報管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図５】関連語句テーブルの一例を示す図である。
【図６】ユーザ管理テーブルの一例を示す図である。
【図７】掲示板管理テーブルの一例を示す図である。
【図８】掲示情報管理テーブルの一例を示す図である。
【図９】移動通信端末の構成を示すブロック図である。
【図１０】移動通信端末の操作部が備える操作子を例示した図である。
【図１１】移動通信端末の制御部に実現される各部の論理的構成を示す図である。
【図１２】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図１３】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図１４】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図１５】掲示情報の投稿に係る一連の処理を示すシーケンスチャートである。
【図１６】移動通信端末の制御部が実行する処理を示すフローチャートである。
【図１７】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図１８】情報管理サーバの制御部が実行する処理を示すフローチャートである。
【図１９】情報管理サーバの制御部が実行する抽出処理を示すフローチャートである。
【図２０】仮想空間を所定の大きさのエリア毎に分割した状態を示す図である。
【図２１】情報管理サーバの制御部が実行する指示情報算出処理を示すフローチャートである。
【図２２】移動通信端末の制御部が実行する処理を示すフローチャートである。
【図２３】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図２４】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図２５】情報管理サーバの制御部が実行する処理を示すフローチャートである。
【図２６】移動通信端末の制御部が実行する処理を示すフローチャートである。
【図２７】本発明の第２実施形態である情報提供システムの全体構成を概略的に示す図である。
【図２８】情報管理サーバの構成を示すブロック図である。
【図２９】掲示情報管理テーブルの一例を示す図である。
【図３０】移動通信端末の構成を示すブロック図である。
【図３１】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【図３２】移動通信端末の表示部が表示する画像を例示した図である。
【符号の説明】
【０１３５】
１００…情報提供システム、１０…インターネット、２０…移動パケット通信網、３０…掲示板サーバ、３１…制御部、３２…記憶部、３３…通信部、３４…操作部、３５…表示部、４０、６０…情報管理サーバ、４１、６１…制御部、４２、６２…記憶部、４３、６３…通信部、５０、７０…移動通信端末、５１、７１…制御部、５２、７２…無線通信部、５３、７３…操作部、５４、７４…表示部、５５、７５…音声出力部、５６、７６…情報通知部、７７…ＧＰＳ受信部
【図１】
2008257604.tif 000006
【図２】
2008257604.tif 000007
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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【図３０】
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【図３１】
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【図３２】
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