(57)【要約】【課題】視覚障害者が、外出先でも安心して移動できるとともに、歩行補助杖に搭載したバッテリに容易に充電が行えるようにする。【解決手段】充電装置３と、視覚障害者７に装着されスピーカを備えるユーザ装着端末２と、歩行補助杖１よりなる、歩行補助杖の充電システムを構築する。歩行補助杖１の先端を充電装置３の充電端子にあてるだけで簡単に充電が行えるように構成されている。歩行補助杖１の充電ボタンを押すと、歩行補助杖１が充電装置３の設置場所を示す情報を管理するサーバ４にアクセスし、視覚障害者７に最も近い充電装置３の設置場所を示す情報を取得する。その情報をユーザ装着端末２に送信し、ユーザ装着端末２のスピーカより視覚障害者７に通知する。視覚障害者７は充電装置３の設置場所を示す情報を音声で聞いて、充電装置３まで行き歩行補助杖１のバッテリに充電を行うことができる。【選択図】図１
2008272373.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電力を供給して充電を行う充電装置と、視覚障害者に装着されスピーカを備えるユーザ装着端末と、歩行補助杖よりなる、歩行補助杖の充電システムにおいて、
前記歩行補助杖は、前記充電装置から供給される電力が充電された二次電池の電力を各部に供給する電源制御部と、
目的地へ到達するために必要な情報を取得する情報取得手段と、
電気通信回線を介して、前記充電装置の設置場所を示す情報を保持しているサーバと通信を行う無線通信部と、
前記ユーザ装着端末と通信を行う近距離無線通信部と、
前記情報取得手段で得られた情報に基づいて前記目的地に対して視覚障害者の進むべき方向を算出し、該算出した前記目的地に対して進むべき方向を、前記近距離無線通信部を通じて前記ユーザ装着端末に送信するよう制御を行う制御部と、を備え、
前記制御部は、前記サーバから取得した前記充電装置の設置場所を示す情報に基づいて前記充電装置に対して進むべき方向を算出し、該算出した前記充電装置に対して進むべき方向を、前記近距離無線通信部を通じて前記ユーザ装着端末に送信する、
ことを特徴とする歩行補助杖の充電システム。
【請求項２】
充電装置から供給される電力が充電された二次電池の電力を各部に供給する電源制御部と、
目的地へ到達するために必要な情報を取得する情報取得手段と、
電気通信回線を介して、前記充電装置の位置情報を保持しているサーバと通信を行う無線通信部と、
視覚障害者に装着され放音するユーザ装着端末と通信を行う近距離無線通信部と、
前記情報取得手段で得られた情報に基づいて前記目的地までの経路情報を生成し、該生成した前記目的地に対して視覚障害者の進むべき方向を、前記近距離無線通信部を通じて前記ユーザ装着端末に送信するよう制御を行う制御部と、
前記サーバから取得した前記充電装置の設置場所を示す情報に基づいて前記充電装置に対して視覚障害者の進むべき方向を算出し、該算出した前記充電装置に対して視覚障害者の進むべき方向を、前記近距離無線通信部を通じて前記ユーザ装着端末に送信する、
ことを特徴とする歩行補助杖。
【請求項３】
前記情報取得部は、当該歩行補助杖の向きを検出するコンパス部と、
全地球測位システムを利用して当該歩行補助杖の位置を取得する位置測位部と、から構成され、
キー入力部からの操作信号に応じて、前記コンパス部及び位置測位部で得られた情報を前記制御部へ供給する、
ことを特徴とする請求項２に記載の歩行補助杖。
【請求項４】
前記情報取得部は、障害物の有無を検出するためのレーダ部を更に含み、
前記制御部は、前記キー入力部からの操作信号に応じて、前記レーダ部で得られた情報を前記ユーザ装着端末へ送信する、
ことを特徴とする請求項３に記載の歩行補助杖。
【請求項５】
前記情報取得部は、ラジオ放送波を受信するラジオ受信部を更に含み、
前記制御部は、前記キー入力部からの操作信号に応じて、前記ラジオ受信部で受信したラジオ放送波の放送内容を前記ユーザ装着端末へ送信する、
ことを特徴とする請求項３に記載の歩行補助杖。
【請求項６】
歩行補助杖に搭載された二次電池に、充電装置から供給される電力を充電する歩行補助杖の充電方法において、
前記充電装置の設置場所を示す情報を保持したサーバに対し、前記充電装置の設置場所を示す情報を、無線通信手段を介して前記歩行補助杖から要求するステップと、
前記歩行補助杖が、前記無線通信手段を介して、前記サーバから前記充電装置の設置場所を示す情報を取得するステップと、
前記歩行補助杖を使用している視覚障害者に装着され、前記歩行補助杖から受信した情報を前記視覚障害者に音声で通知するユーザ装着端末に対し、前記歩行補助杖が、前記充電装置の設置場所を示す情報に基づいて前記充電装置に対して視覚障害者の進むべき方向を、近距離無線通信手段を介して送信するステップと、
前記歩行補助杖が前記充電装置と接触したことを検出した後、前記二次電池に充電を行うステップと、を含む、
ことを特徴とする歩行補助杖の充電方法。
【請求項７】
前記歩行補助杖は、前記近距離無線通信手段を介し、前記ユーザ装着端末に対して前記二次電池に充電された残容量が少ないことを示す音声アラームを送信するステップ、を更に含む、
ことを特徴とする請求項６に記載の歩行補助杖の充電方法。
【請求項８】
前記歩行補助杖は、前記近距離無線通信手段を介し、前記ユーザ装着端末に対して前記歩行補助杖に最も近い充電装置の場所を示す音声アラームを送信するステップ、を更に含む、
ことを特徴とする請求項６に記載の歩行補助杖の充電方法。
【請求項９】
前記歩行補助杖は、前記歩行補助杖に最も近い充電装置の場所を示す情報と、位置測位部より得られる前記歩行補助杖の位置情報を利用して、目的の充電装置に対して視覚障害者の進むべき方向を算出し、前記視覚障害者の進むべき方向を、前記ユーザ装着端末に対して前記近距離無線通信手段を介し、音声で通知するステップ、を更に含む、
ことを特徴とする請求項６に記載の歩行補助杖の充電方法。
【請求項１０】
前記歩行補助杖は、前記二次電池への充電の開始及び完了をそれぞれ検出し、前記近距離無線通信手段を介し、前記ユーザ装着端末に対して前記二次電池の充電の開始及び完了の情報を送信するステップ、を更に含む、
ことを特徴とする請求項６に記載の歩行補助杖の充電方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、視覚障害者のための歩行補助杖の充電システム、歩行補助杖及びその歩行補助杖の充電方法に関する。
に係わる。
【背景技術】
【０００２】
従来、視覚障害者用の歩行補助杖として、ＧＰＳ機能や障害物検出機能等のインテリジェンス機能を備えたものがある。この歩行補助杖は、電源として二次電池（バッテリ）を備えており、バッテリに充電された電力が各機能部へ供給される。例えば、特許文献１には、各機能部が搭載したバッテリから供給される電力を動力源として動作する盲目者歩行用補助具（歩行補助杖）が記載されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平１０-４３２６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、特許文献１に記載されたものは、歩行補助杖のバッテリの充電残量（「バッテリ残量」ともいう。）が少なくなったり、無くなったりした場合、家庭の商用電源を利用してバッテリを充電する必要がある。そのため、視覚障害者は家庭において、毎日、外出前までに歩行補助杖のバッテリの充電残量がいっぱいになるまで充電しなければならず、煩わしかった。また、外出後、視覚障害者が街中を歩行中（目的地に到着前）に歩行補助杖のバッテリの充電残量が無くなってしまう可能性があるために、遠く（視覚障害者が本当に行きたいところ）まで出かけることができなかった。
【０００５】
本発明は斯かる点に鑑みてなされたものであり、視覚障害者が、外出先でも安心して移動できるとともに、歩行補助杖に搭載したバッテリに容易に充電が行えるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、本発明は、電力を供給して充電を行う充電装置と、視覚障害者に装着されスピーカを備えるユーザ装着端末と、歩行補助杖よりなる、歩行補助杖の充電システムである。歩行補助杖は、充電装置から供給される電力が充電された二次電池の電力を各部に供給する電源制御部と、目的地へ到達するために必要な情報を取得する情報取得手段と、電気通信回線を介して、充電装置の設置場所を示す情報を保持しているサーバと通信を行う無線通信部と、ユーザ装着端末と通信を行う近距離無線通信部と、情報取得手段で得られた情報に基づいて目的地に対して視覚障害者の進むべき方向を算出し、該算出した目的地に対して視覚障害者の進むべき方向を、近距離無線通信部を通じてユーザ装着端末に送信するよう制御を行う制御部と、を備える。そして、制御部は、サーバから取得した充電装置の設置場所を示す情報に基づいて充電装置に対する視覚障害者の進むべき方向を算出し、該算出した充電装置に対する視覚障害者の進むべき方向を、近距離無線通信部を通じてユーザ装着端末に送信する、ことを特徴とする。
【０００７】
上記構成によれば、視覚障害者に対して、歩行補助杖で得られた視覚障害者の現在地等の情報及び視覚障害者の進むべき方向（道）を、ユーザ装着端末（例えばイヤホン）を利用して音声で通知する。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、視覚障害者が、外出先でも安心して移動できるとともに、歩行補助杖に搭載したバッテリに容易に充電が行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明の一実施形態の例について、図１〜図９を参照しながら説明する。本実施形態における充電システムは、歩行補助杖を使用する視覚障害者（以下、「ユーザ」という。）が、戸外に設置された充電装置を利用して、歩行補助杖に搭載された二次電池（以下、「バッテリ」という。）を充電することができる、ようにしたものである。
【００１０】
図１は、本発明の一実施形態に係るネットワーク構成例を示したものである。図１において、ユーザ７が使用する歩行補助杖１は携帯電話通信手段を備えており、携帯電話基地局５を介してネットワーク６に接続し、そのネットワーク６を経由してサーバ４にアクセスすることが可能である。ネットワーク６は、インターネット等の電気通信回線が適用される。少なくとも歩行補助杖１から携帯電話基地局５、ネットワーク６までの通信は、無線により行われる。
【００１１】
充電装置３は、例えば街中など、所定の場所に設置され、歩行補助杖１に電力を供給するものである。サーバ４は、街中に設置された充電装置の設置場所を示す情報を管理している。ユーザ７は歩行補助杖１をサーバ４にアクセスさせ、充電装置３の設置場所を示す情報を取得する。歩行補助杖１が取得した充電装置３の設置場所を示す情報は、ユーザの耳などに装着されたユーザ装着端末２に送信される。
【００１２】
ユーザ装着端末２はＢｌｕｅｔｏｏｔｈ等の近距離無線通信手段により、歩行補助杖１と通信を行うことができる。また、ユーザ装着端末２は放音部（スピーカ）を備え、歩行補助杖１から情報を取得し、その取得した情報を音声案内によりユーザに通知する。ユーザ装着端末２としては、例えばイヤホンやヘッドホンなどが適用される。
【００１３】
図２は、歩行補助杖１を用いた充電システム例を示したものである。本実施形態の充電システムは、歩行補助杖１、ユーザ装着端末２及び充電装置３から構成してある。
【００１４】
歩行補助杖１は主に、本体部１ｂと、その上部に設けられキー入力部１ａが設けられたハンドル１ｄ、本体部１ｂの下部（先端部）に設けられたセンサ部１ｃからなる。
【００１５】
本体部１ｂは、例えばパイプ部材で形成し、そのパイプ部材の径内に通された配線を通じてキー入力部１ａとセンサ部１ｃを電気的に接続する。
【００１６】
キー入力部１ａは、ユーザの操作内容が入力される複数のキー（ボタン）が配置された入力手段である。本実施形態では、「機能」、「ＵＰ」、「ＤＯＷＮ」、「ＯＫ」、「充電」の５つのキーを設けている。なお、本実施形態の歩行補助杖１には、５つの「モード」がある。これらの「モード」は「機能」キーを操作して選択できる。単に「機能」キーを押下することでこれらの機能がトグル状に順次切り換えられる。また、各キーを操作して歩行補助杖１に搭載されたソフトウェアを操作したりできる。
【００１７】
ハンドル１ｄは、後述するＧＰＳユニット部１２、ラジオ受信部１４、携帯電話通信部１５、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６、制御部１７、記憶部１９、バッテリ２０及びバッテリ・コントローラ２１を内包している。各部の詳細については後述する。
【００１８】
センサ部１ｃは、略球状に形成されており、後述するコンパス部１１やレーダ部１３などのセンサを内蔵している。これらのセンサが視覚障害を持つユーザの目となって、目的地へ到達するために必要な情報を取得する。コンパス部１１及びレーダ部１３については後述する。また、センサ部１ｃには図示せぬ充電端子が設けられており、この充電端子はハンドル部１ｄのバッテリ２０と接続している。
【００１９】
ユーザ装着端末２は、耳フックが形成されており、耳に掛けることができるようになっている。またユーザ端末装置２は耳フック部あるいは他の所定の位置に、充電端子が形成されている。
【００２０】
さらにユーザ装着端末２は、上述したように放音部（スピーカ）を備え、以下のモード（機能）に応じて音声通知を行う。本実施形態においては、コンパスモード、ＧＰＳ（Global Positioning System）モード、レーダモード、ラジオモード、レシーバモードの５個のモードがある。これらのモードの切り替えはハンドル１ｄに設けられているキー入力部１ａを操作して行う。以下に各モードの機能について概要を説明し、詳細は後述する。
【００２１】
まずコンパスモードが選択されている場合、ユーザ装着端末２は、キー入力部１ａからの指示に応じて歩行補助杖１の現在の向きを音声でユーザに知らせる。
【００２２】
ＧＰＳモードが選択されている場合、ユーザ装着端末２は、キー入力部１ａからの指示に応じてＧＰＳユニット部１２から得られる情報及び進行方向を音声で知らせる。
【００２３】
レーダモードが選択されている場合、ユーザ装着端末２は、キー入力部１ａからの指示に応じて歩行補助杖１の近くに物体があることを音声で通知する。
【００２４】
ラジオモードが選択されている場合、ユーザ装着端末２は、キー入力部１ａからの指示に応じてラジオ放送波を受信し、その情報を音声でユーザに知らせる。情報の例としては、例えば、バス停でバスを待っている際のバスの運行状況、緊急事態発生時における人々に対する呼びかけ（行動上の注意事項）、あるいは、一定レベル以上の危険な地域を通行させないようユーザを誘導するための情報、等がある。
【００２５】
レシーバモードが選択されている場合、ユーザ装着端末２は、キー入力部１ａからの指示に応じて携帯電話として機能する。つまり、一般のハンズフリーセットとして機能する。
【００２６】
充電装置３は、略円柱形状であり、その下方には歩行補助杖１の充電端子と対応した形状を持つ充電端子３ｃが形成されている。また、充電装置３の円柱面には、歩行補助杖１の本体部１ｂを掛けるフック（もしくはハンガー）３ａが形成されている。このフック３ａは、一例として歩行補助杖１の本体部１ｂを挟み込むような形状である。充電装置３のフック３ａは、歩行補助杖１のセンサ部１ｃに形成されている充電端子を充電装置３の充電端子３ａに当接させたときに、歩行補助杖１の本体部１ｂとハンドル１ｄの付け根付近が掛かるような位置となっている。本体部１ｂよりハンドル１ｄの径が大きいので、歩行補助杖１のハンドル１ｄがフック３ａにぶら下がるような状態で引っ掛かり、歩行補助杖１のバッテリを充電する間、歩行補助杖１が固定された状態に保持される。
【００２７】
また、充電装置３は、円柱の上方に鉤状のフック３ｂが形成されており、ユーザ装着端末２の耳かけ部が掛けられるようになっている。フック３ｂは、図示せぬ充電端子が設けられており、充電装置３に内臓の充電部と接続されている。充電装置３は、ユーザ装着端末２がフック３ｂに掛けられ双方の充電端子が接触していることを検出すると、内部に搭載した充電部による充電を開始する。
【００２８】
また、充電装置３はプラグ３ｄが接続されており、内臓の電源部に商用電源（コンセントもしくはソケット）から電力が供給されるようになっている。
【００２９】
次に、歩行補助杖１、ユーザ装着端末２、充電装置３のそれぞれの内部構成について説明する。
【００３０】
まず、歩行補助杖１の内部構成について説明する。
図３は、歩行補助杖１のブロック構成例を示すものである。図３に示すように、歩行補助杖１は、コンパス部１１と、ＧＰＳユニット部１２と、レーダ部１３と、ラジオ受信部１４と、携帯電話通信部１５と、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６と、制御部１７と、キー入力部１８と、記憶部１９を備える。また、バッテリ２０及びバッテリ・コントローラ２１を備える。
【００３１】
コンパス部１１は、歩行補助杖１のセンサ部１ｃに配設され、歩行補助杖１が指し示す方向を検出する。
【００３２】
ＧＰＳユニット部１２は、位置測位部の一例であり、例えば全地球測位システム（Global Positioning System）から得られる情報を利用して、歩行補助杖１の現在位置を測位する。そして、位置情報と地図情報を重ねる機能を持つ。
【００３３】
レーダ部１３は、超音波や電波等を発生させ、アンテナを介して物体による反射波を測定・分析することにより、歩行補助杖１の近くにある物体の検知、及び、歩行補助杖１と物体の距離を測定する。上記のコンパス部１１、ＧＰＳユニット部１２及びレーダ部１３は、特許請求の範囲に記載された情報取得手段の構成要素である。
【００３４】
ラジオ受信部１４は、アンテナを介してその地域のラジオ放送波を受信する。
【００３５】
携帯電話通信部１５は、無線通信部の一例であり、アンテナと接続している。携帯電話通信部１５は、制御部１７の制御により、アンテナを介して携帯電話基地局５との間で送信信号の送信及び受信信号の受信を行う。携帯電話通信部１５は携帯電話基地局５との間で送受信する電波の変調及び復調を行う。携帯電話基地局１５で無線通信を行う際に用いられる無線通信方式としては、例えばＷ−ＣＤＭＡ（Wideband Code Division Multiple Access：符合分割多重接続）方式などが用いられるが、これに限られるものではない。また、無線通信部として携帯電話通信を例に挙げたが、広域の公衆回線網を使用して無線通信が行えればよいので、携帯電話通信の例に限られない。
【００３６】
Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６は、近距離無線通信部の一例であり、送信信号に対する変調処理及び受信信号に対する復調処理をＢｌｕｅｔｏｏｔｈ規格に沿って行う。これにより、制御部１７の制御に基づいて、アンテナを介しユーザ装着端末２との間で無線信号の送信及び受信が行われる。なお、本実施形態では近距離無線通信部の一例としてＢｌｕｅｔｏｏｔｈ規格を例に挙げたが、近距離で通信を行う無線通信方式であればこの例に限られない。例えば、ＩＥＥＥ８０２．１１規格の無線方式を適用してもよい。
【００３７】
制御部１７は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算制御装置からなる。制御部１７は、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）に記録されている、本発明の充電方法を実現するコンピュータ・プログラムに従い、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）を各種処理のための作業領域として使用しながら所定の処理を実行する。
【００３８】
キー入力部１８は、ユーザの操作内容が入力される複数のキー（ボタン）からなるものであり、本実施形態では、「機能」、「ＵＰ」、「ＤＯＷＮ」、「ＯＫ」、「充電」の５つのキーがある。歩行補助杖１には、５つの「モード」がある。これらの「モード」は「機能」キーを操作して選択できる。単に「機能」キーを押下することでこれらの機能がトグル状に順次切り換えられる。また、各キーを操作して記憶部１９に記憶されているソフトウェア（コンピュータ・プログラム）を操作できる。
【００３９】
記憶部１９は、フラッシュメモリ（半導体メモリ）等の不揮発性メモリからなり、様々なデータ及びコンピュータ・プログラムが格納される。例えば、ユーザが歩行補助杖１と他の情報処理装置（例えば、パーソナル・コンピュータ）を接続させ、該情報処理装置を操作して任意の目的地を登録してその情報を記憶させることもできる。目的地の登録は住所を入力することでもよい。また、上記ＲＯＭに記録されているコンピュータ・プログラムを、記憶部１９に記憶させるようにしてもよい。
【００４０】
バッテリ・コントローラ２１は、電源制御部の一例であり、バッテリ（二次電池）２０の充放電を制御する。バッテリ２０には、充電端子を介して充電装置３から供給される電力が充電される。なお、図示していないが、バッテリ・コントローラ２１はバッテリ２０から各部への供給する電源の制御を行っている。
【００４１】
歩行補助杖１において、各部間の制御信号の送信及び受信、データの転送は、バス２２を通じて行われる。
【００４２】
続いて、ユーザ装着端末２の内部構成について説明する。
図４は、ユーザ装着端末２のブロック構成例を示すものである。図４に示すように、ユーザ装着端末２は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部３１と、制御部３２と、音声処理部３３と、スピーカ３４を備える。電源については、図示せぬバッテリ（二次電池）よりなる電源部から各部に供給されている。なお、ユーザ装着端末２の電源をバッテリとして説明したが、バッテリではなくボタン電池等の一次電池としてもよい。
【００４３】
Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部３１は、歩行補助杖１のＢｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６と同様の構成であり、送信信号に対する変調処理及び受信信号に対する復調処理をＢｌｕｅｔｏｏｔｈ規格に沿って行う。これにより、制御部３２の制御に基づいてアンテナを介し歩行補助杖１との間で無線信号の送信及び受信が行われる。
【００４４】
制御部３２は、歩行補助杖１の制御部１７と同様に、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算制御装置からなる。制御部３２は、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）に記録されているコンピュータ・プログラムに従い、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）を各種処理のための作業領域として使用しながら所定の処理を実行する。
【００４５】
ここで、音声処理部３３及びスピーカ３４による音声案内について説明する。制御部３２は、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部３１で受信して復調した受信信号からパケットを抽出して、そのパケットから音声データ、制御データ等を取り出す。そして、取り出した音声データを音声処理部３３に供給する。音声処理部３３は、デジタル音声データからアナログ音声信号への変換、増幅など所定の音声処理を行い、スピーカ３４により電気信号から音声に変換して出力する。
【００４６】
ユーザ装着端末２において、各部間の制御信号の送信及び受信、データの転送は、バス３５を通じて行われる。
【００４７】
次に、充電装置３の内部構成について説明する。
図５は、充電装置３のブロック構成例を示すものである。図５に示すように、充電装置３は、充電コントローラ４３，４５と、充電部４４，４６と、プラグ４１と、電源部４２と、制御部４７を備える。電源については、図示せぬバッテリもしくはボタン型電池等よりなる電源部から各部に供給されている。
【００４８】
充電コントローラ４３は充電部４４に対し制御信号を送出し、充電部４４が歩行補助杖１に対して行う充電を制御するものである。プラグ４１が任意の商用電源のソケット（コンセント）に接続され、電源部４２に電力が供給される。電源部４２に供給された電力は、さらに充電コントローラ４３に供給され、充電コントローラ４３によって充電部４４で歩行補助杖１に対して行う充電が制御される。制御部４７は充電部４４と接続された充電端子に、歩行補助杖１のセンサ部１ｃ付近に形成された充電端子が接触したか否かを検出する。接触していることを検出した場合、制御部４７は充電コントローラ４３に制御信号を送り、充電部４４の充電を制御する。
【００４９】
充電コントローラ４５による、充電部４６がユーザ装着端末２に対して行う充電の制御は、上記充電コントローラ４３及び充電部４４と同様であるから、説明を割愛する。
【００５０】
充電装置４８において、各部間の制御信号の送信及び受信、データの転送は、バス４８を通じて行われる。
【００５１】
さらに、サーバ４の内部構成について説明する。
図６は、サーバ４のブロック構成例を示すものである。図６に示すように、サーバ４は、通信部５１、制御部５２及び記憶部５３を備える。電源については、図示せぬプラブをソケットに接続して商用電源から得た電力を、各部に供給している。
【００５２】
通信部５１は、ネットワーク６に接続して歩行補助杖１と通信を行う。通信部５１はこのように歩行補助杖１と通信できればよく、一例としてEthernet（登録商標)に準拠したインターフェース機能を備えた構成とすることができる。
【００５３】
制御部５２は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）等の演算制御装置からなる。この制御部５２は、図示しないＲＯＭ（Read Only Memory）に記録されている、所定のコンピュータ・プログラムに従い、図示しないＲＡＭ（Random Access Memory）を各種処理のための作業領域として使用しながら所定の処理を実行する。
【００５４】
記憶部５３は、フラッシュメモリ（半導体メモリ）等の不揮発性メモリからなり、様々なデータ及びコンピュータ・プログラムが格納される。例えば、街中などに設置された複数の充電装置３の設置場所に関する情報が、記憶部５３に登録されている。制御部５２は、ネットワーク６を経由して歩行補助杖１から送信された、充電装置３の設置場所に関する情報の要求を受信すると、それに対する応答として、充電装置３の設置場所に関する情報を、歩行補助杖１に返信する。
【００５５】
記憶部５３は、「充電装置３の識別情報」と「設置場所の情報」を対応付けて記憶している。したがって、歩行補助杖１が「自身の現在地」と「充電装置３の設置場所に関する情報の要求」を同時にサーバ４へ送信した場合、制御部５３は歩行補助杖１に最も近い位置にある充電装置３の場所を、歩行補助杖１に通知することができる。
【００５６】
サーバ４において、各部間の制御信号の送信及び受信、データの転送は、バス５４を通じて行われる。
【００５７】
ここで、図７を参照して、歩行補助杖１の各モードにおける機能を説明する。
【００５８】
図７は、本発明の一実施形態に係るモードとキー操作の対応例を示したものである。まず、ユーザが歩行補助杖１のキー入力部１ａの「機能ボタン」を操作してコンパスモードを選択した場合を説明する。コンパスモードにおいて、ユーザが「ＯＫボタン」を押下した場合、制御部１７は「ＯＫボタン」を押下したときの歩行補助杖１の向き（例えば、先端部の向き（方位））をコンパス部１１から取得する。そして、その「歩行補助杖１が向いている方向の情報」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。歩行補助杖１が向いている方向の情報を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００５９】
次に、ユーザが歩行補助杖１のキー入力部１ａを操作してＧＰＳモードを選択した場合を説明する。ＧＰＳモードでは、ＧＰＳを利用し、ストリート名や街のある地域の情報などがユーザに与えられる。また、歩行補助杖１内に目的地を設定しておくと、目的地に対して進むべき方向がユーザに与えられる。
【００６０】
ＧＰＳモードにおいて、ユーザが「ＵＰボタン」を押下した場合、制御部１７は、ＧＰＳユニット部１２から歩行補助杖１の位置情報を取得し、現在設定されている目的地に対して歩行補助杖１が現在地から進むべき方向（方位）を算出する。そして、その「歩行補助杖１が現在地から進むべき方向の情報」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。歩行補助杖１が現在地から進むべき方向の情報を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００６１】
また、ＧＰＳモードにおいて、ユーザが「ＯＫボタン」を押下した場合、制御部１７は、ＧＰＳユニット部１２から歩行補助杖１（ユーザ）の現在地情報を取得する。このとき得られる現在地情報は、位置情報と地図情報に基づいて算出された、街の名称やストリート名などの地域情報である。そして、制御部１７は、その「現在地情報」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。歩行補助杖１の現在地情報を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００６２】
なお、ＧＰＳユニット部１２が位置情報と地図情報の重ね合わせ処理を行わない場合、記憶部１９に記憶させておいた地図情報とＧＰＳユニット部１２で得られる位置情報（緯度・経度）の重ね合わせ処理を、制御部１７が実行し、現在地情報を生成するようにしてもよい。
【００６３】
また、ＧＰＳモードにおいて、ユーザが「ＤＯＷＮボタン」を押下した場合、制御部１７は、現在目的地と異なる目的地を選択し、新たに現在目的地として設定する。制御部１７は、新たに設定した現在目的地の情報を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。新たな現在目的地の情報を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００６４】
この新たな現在目的地の設定にあたっては、記憶部１９に複数の目的地候補が登録されていることが前提である。制御部１７は、「ＤＯＷＮボタン」が押下される度に記憶部１９から順次異なる目的地候補を切り換えていき、目的地候補が一周したら二周目に入り、一周目と同じ順番で目的地候補を切り換えていく。
【００６５】
次に、ユーザが歩行補助杖１のキー入力部１ａを操作してレーダモードを選択した場合を説明する。
レーダモードは、人混みの中やユーザが見知らぬ環境にいるときのためのものである。レーダ部１３のセンサを用い、歩行補助杖１の向かう方向に対して、近くにどんな物体や障害物があるのかということを、音波などの反射波（あるいは電磁波の反射など）や異なる高低の調子を伴う再生音を基に検知する。
【００６６】
つまり、レーダモードにおいて、ユーザが「ＯＫボタン」を押下した場合、制御部１７は、レーダ部１３より得られる測定結果を分析し、歩行補助杖１の近く又は歩行補助杖１が向いた方向に対して物体の有無を判定する。そして、制御部１７はその「判定結果」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装着端末２へ送信する。判定結果を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００６７】
歩行補助杖１の近くに物体がある場合、制御部１７がユーザ装着端末２に送る判定結果には、その物体の位置（例えば、ユーザの進行方向に対する角度）と物体までの距離情報が含まれている。
【００６８】
次に、ユーザが歩行補助杖１のキー入力部１ａを操作してラジオモードを選択した場合を説明する。
ラジオモードのとき、ユーザは、異なるチャンネル（放送局）や近くの情報源から放送された情報を取得することができる。例えば、バスの停止時間テーブル（運行表）や公共連絡等の情報を聴取できる。
【００６９】
ラジオモードにおいて、ユーザが「ＵＰボタン」を押下した場合、制御部１７は、次の放送局のチャンネル（例えば周波数の高いチャンネル）に切り替えて受信する。制御部１７は、「切り換えたチャンネルの放送内容」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。ユーザ装着端末２は、切り換え後の放送内容をスピーカ３４から放音する。
【００７０】
また、ラジオモードにおいて、ユーザが「ＯＫボタン」を押下した場合、制御部１７は、ラジオ受信部１４で受信できる放送局のチャンネルをスキャン（探索）する。新たなチャンネルを聴取できた場合、制御部１７はその情報を記録部１９に記憶する。
【００７１】
また、ラジオモードにおいて、ユーザが「ＤＯＷＮボタン」を押下した場合、制御部１７は、現在の放送局から一つ前の放送局のチャンネル（例えば周波数の低いチャンネル）に切り替えて受信する。制御部１７は、「切り換えたチャンネルの放送内容」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装置端末２へ送信する。ユーザ装着端末２は、切り換え後の放送内容をスピーカ３４から放音する。
【００７２】
次に、ユーザが歩行補助杖１のキー入力部１ａを操作してレシーバモードを選択した場合を説明する。
レシーバモードは、ユーザ以外の者が歩行補助杖１に目的地をアップロード（設定）するのを許可するものであり、その目的地の情報はＧＰＳモードにおいて使用される。
【００７３】
レシーバモードにおいて、ユーザが「ＵＰボタン」を押下した場合、制御部１７は、携帯電話通信部１５を通じてサーバ４にアクセスする。サーバ４の制御部５２は、歩行補助杖１からの要求に応じて、サーバ４の記憶部５３に記憶されている目的地候補を探索し、その名称を歩行補助杖１に送信する。歩行補助杖１の制御部１７は、「目的候補地の名称」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装着端末２へ送信する。目的候補地の名称を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００７４】
また、レシーバモードにおいて、ユーザが「ＯＫボタン」を押下した場合、制御部１７は、携帯電話通信部１５を通じてサーバ４にアクセスする。サーバ４の制御部５２は、歩行補助杖１からの要求に応じて、サーバ４の記憶部５３に記憶されている現在目的地の地域情報を探索し、その情報を歩行補助杖１に送信する。歩行補助杖１の制御部１７は、「現在目的地の地域情報」を、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を通じてユーザ装着端末２へ送信する。現在目的地の地域情報を受信したユーザ装着端末２は、スピーカ３４より音声を出力してユーザに通知する。
【００７５】
ここで、本発明の一実施形態に係る歩行補助杖を用いた充電処理について、図８を参照して説明する。図８は、充電処理シーケンス例を示す。図９は、実際の充電装置の利用例を示したものであり、ユーザ７の出発点から目的地６０までの経路上に３箇所の充電装置３−１，３−２，３−３が設置されている様子を表している。
【００７６】
図８において、ユーザ７が外出中、歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ・コントローラ２１から得られる情報に基づいてバッテリ２０の残量を監視する。制御部１７は、歩行補助杖１のバッテリ残量２０が少なくなったことを検出すると、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を介し、その旨を示す音声アラームをユーザ装着端末２に通知する（ステップＳ１）。
【００７７】
ユーザ７は、ユーザ装着端末２から通知された音声アラームを聞いて、すぐにバッテリ２０を充電したいと考える。そこで歩行補助杖１は、キー入力部１ａの「受電ボタン」を押下する（ステップＳ２）。なお、ユーザ７は、上記ステップＳ１の音声アラーム通知を受けずに、任意にバッテリ２０の充電を行うようにしてもよい。
【００７８】
歩行補助杖１の制御部１７は、「充電ボタン」が操作されたことを検知した後、携帯電話通信部１５を介して、サーバ４に対し充電装置の設置場所に関する情報を要求する（ステップＳ３）。これに対し、サーバ４の制御部５２は、記憶部５３に記憶された充電装置の設置場所を示す情報を探索し、ユーザ７の現在地に近い任意の充電装置３−２の設置場所の情報を返信する（ステップＳ４）。
【００７９】
歩行補助杖１の制御部１７は、再度「充電ボタン」が操作されたことを検知した後、携帯電話通信部１５を介して、サーバ４に対し次の充電装置の設置場所を示す情報を要求する（ステップＳ５）。これに対し、サーバ４の制御部５２は、記憶部５３に記憶された充電装置の設置場所を示す情報を探索し、ユーザ７の現在地により近い充電装置３−１の設置場所を示す情報を返信する（ステップＳ６）。なお、一度「充電ボタン」を操作するだけで、サーバ４が自動的に複数の充電装置３−１，３−２，３−３の設置場所を探索し、それらの情報をまとめて歩行補助杖１に送信するようにしてもよい。
【００８０】
歩行補助杖１の制御部１７は、サーバ４から送られた複数の充電装置３−１，３−２，３−３の設置場所から、ユーザ７の現在地に最も近い充電装置３−１の設置場所を示す情報を検知する。そして、制御部１７はＢｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を介して、ユーザ７の現在地に最も近い充電装置３−１の設置場所を示す音声アラームを、ユーザ装着端末２に通知する（ステップＳ７）。
【００８１】
さらに、歩行補助杖１の制御部１７は、ユーザ７の現在地に最も近い充電装置３−１の設置場所を示す情報と、ＧＰＳユニット部１２より得られる情報を利用して、充電装置３−１に対して現在地を基点に進むべき方向を算出し、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を介してユーザ装着端末２に音声で通知する。このような道案内を、ユーザ７が目的の充電装置３−１に到達するまで行う（ステップＳ８）。
【００８２】
歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ２０の充電が開始されたかどうかを常時監視している。ユーザ７が充電装置３−１の設置場所に到着し、歩行補助杖１の充電端子が設けられたセンサ部１ｃを、充電装置３−１の充電端子３ｃに接触させると、バッテリ２０の充電が開始する。このとき、歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ・コントローラ２１からの情報によりバッテリ２０の充電が開始されたことを検出する（ステップＳ９）。そして、歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ２０の充電が開始したことを、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を介してユーザ装着端末２に通知する（ステップＳ１０）。
【００８３】
しばらくして、バッテリ２０が十分に充電されると、歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ・コントローラ２１からの情報によりバッテリ２０の充電が完了したことを検出する（ステップＳ１１）。そして、歩行補助杖１の制御部１７は、バッテリ２０の充電が完了したことを、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部１６を介してユーザ装着端末２に通知する（ステップＳ１２）。
【００８４】
これにより、ユーザ７は歩行補助杖１のバッテリ２０への充電が完了する。同様にして、目的地６０に向かう途中で、バッテリ２０の残量が少ないことが検出されたら、必要に応じて充電装置３−２及び／又は受電装置３−３を利用して充電を行う。このようにして、ユーザは目的地６０まで到達する間、歩行補助杖１のバッテリ２０の残量がゼロになる前に充電を行うことができるので、確実に目的地６０まで辿り着ける。
【００８５】
なお、上記の実施形態における充電処理例は、歩行補助杖１のバッテリ残量が少なくなったら開始するようにしているが、その充電処理を目的地までの途中で随時実施してもよい。
【００８６】
以上説明した本発明は、視覚障害者に対して、歩行補助杖で得られたユーザの現在地等の情報及びユーザの進むべき方向（道）を、ユーザ装着端末（イヤホン）を利用して音声で通知する。したがって、視覚障害者に対してより安全で安心な歩行補助を行うことができる。
【００８７】
また、街中など外出先の任意の場所に歩行補助杖のバッテリを充電する充電装置を設置しておき、歩行補助杖の先端をこれらの充電装置に設けられた充電端子に接触させるだけで、歩行補助杖に搭載したバッテリに容易に充電が行える。
【００８８】
また、歩行補助杖のバッテリの残量が少ないことをユーザ装着端末により音声で通知するので、適切なタイミングで充電することができ、外出先でも安心してバッテリ残量を気にせず移動できる。例えば、これまでバッテリ残量の制約で行くことができなかった場所へも出かけることができる。
【００８９】
その他、本発明は、上述した実施の形態の例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の変形、変更が可能であることは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の一実施形態に係るネットワークの構成例を示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る歩行補助杖を用いた充電システム例を示す図である。
【図３】本発明の一実施形態に係る歩行補助杖のブロック構成例を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態に係るユーザ装着端末のブロック構成例を示す図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る充電装置のブロック構成例を示す図である。
【図６】本発明の一実施形態に係るサーバのブロック構成例を示す図である。
【図７】本発明の一実施形態に係るモードとキー操作の対応例を示す表である。
【図８】本発明の一実施形態に係る充電処理シーケンス例を示す図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る充電装置の利用例を示す図である。
【符号の説明】
【００９１】
１…歩行補助杖、２…ユーザ装着端末、３，３−１，３−２，３−３…充電装置、４…サーバ、５…携帯電話基地局、６…ネットワーク、７…ユーザ、１１…コンパス部、１２…ＧＰＳユニット部、１３…レーダ部、１４…ラジオ受信部、１５…携帯電話通信部、１６…Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ通信部、１７…制御部、１８…キー入力部、２０…バッテリ、２１…バッテリ・コントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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