(57)【要約】【課題】クリーニング処理におけるインクの無駄を抑制可能なノズルクリーニング制御方法及びノズルクリーニング制御プログラムを提供することを目的とする。【解決手段】インクを吐出する複数のノズルを有したプリンタ１１に、クリーニング処理を行わせるノズルクリーニング制御方法であって、画像データをプリントする為のプリント情報から各ノズルのインク吐出量をノズル毎に解析するプリント情報解析ステップ（Ｓ２）と、ノズル毎に解析したインク吐出量に基づき、クリーニング処理の必要性をノズル毎に判定するクリーニング処理判定ステップ（Ｓ３）とを有することにより上記課題を解決する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する複数のノズルを有したプリンタに、前記ノズルからの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理を行わせるノズルクリーニング制御方法であって、
画像データをプリントする為のプリント情報から各ノズルのインク吐出量をノズル毎に解析するプリント情報解析ステップと、
ノズル毎に解析したインク吐出量に基づき、クリーニング処理の必要性をノズル毎に判定するクリーニング処理判定ステップと
を有するノズルクリーニング制御方法。
【請求項２】
前記クリーニング処理判定ステップは、ノズル毎に解析したインク吐出量が閾値以下であるときにクリーニング処理の必要があると判定することを特徴とする請求項１記載のノズルクリーニング制御方法。
【請求項３】
前記クリーニング処理判定ステップは、前記画像データのページ単位で行うことを特徴とする請求項１記載のノズルクリーニング制御方法。
【請求項４】
前記クリーニング処理判定ステップにおいて、前記クリーニング処理の必要があると判定した前記ノズルの識別子を前記プリント情報に付与するクリーニング情報付与ステップを更に有することを特徴とする請求項１記載のノズルクリーニング制御方法。
【請求項５】
前記複数のノズルは、インクの色毎にノズル列を構成し、１つ以上の前記ノズル列からヘッドを構成することを特徴とする請求項１記載のノズルクリーニング制御方法。
【請求項６】
インクを吐出する複数のノズルを有したプリンタに、前記ノズルからの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理を行わせる、記憶装置及び演算処理装置を含むように構成されたコンピュータに、
前記演算処理装置が、画像データをプリントする為のプリント情報から各ノズルのインク吐出量をノズル毎に解析するプリント情報解析ステップと、
ノズル毎に解析したインク吐出量に基づき、クリーニング処理の必要性をノズル毎に判定するクリーニング処理判定ステップと
を実行させる為のノズルクリーニング制御プログラム。
【請求項７】
前記クリーニング処理判定ステップは、ノズル毎に解析したインク吐出量が閾値以下であるときにクリーニング処理の必要があると判定することを特徴とする請求項６記載のノズルクリーニング制御プログラム。
【請求項８】
前記クリーニング処理判定ステップは、前記画像データのページ単位で行うことを特徴とする請求項６記載のノズルクリーニング制御プログラム。
【請求項９】
前記クリーニング処理判定ステップにおいて、前記クリーニング処理の必要があると判定した前記ノズルの識別子を前記プリント情報に付与するクリーニング情報付与ステップを更に実行させる為の請求項６記載のノズルクリーニング制御プログラム。
【請求項１０】
前記ノズルクリーニング制御プログラムはプリンタドライバであることを特徴とする請求項６記載のノズルクリーニング制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルからのインクの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理を制御するノズルクリーニング制御方法及びノズルクリーニング制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えばノズルからインクを吐出して印刷を行うプリンタの一例としてのインクジェットプリンタでは、ノズルからのインクの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理が一般的に行われている（例えば引用文献１〜３参照）。クリーニング処理とは、一定時間、インクを吐出していないノズルが乾燥によって詰まることを防止する為、インクの吐出を行うものである。
【特許文献１】特開２００６−０８８３７４号公報
【特許文献２】特開２００６−２５５９７０号公報
【特許文献３】特開平８−２４４２４４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
従来、クリーニング処理の必要性はノズル列単位で判定されていた。ノズル列とは複数のノズルから構成される一単位である。例えばノズル列は、インクの色（シアン：Ｃ，マゼンタ：Ｍ，イエロー：Ｙ，ブラック：Ｋ）毎に設けられる。また、クリーニング処理はノズル列単位で行われていた。
【０００４】
しかしながら、従来のインクジェットプリンタでは、クリーニング処理が必要と判定されたノズル列であっても、ノズル列を構成する全てのノズルがクリーニング処理を必要としている訳ではない。従って、従来のインクジェットプリンタでは、乾燥していないノズルまでクリーニング処理を行っていた為、乾燥していないノズルのクリーニング処理に使われるインクが無駄になるという問題があった。
【０００５】
本発明は、上記の点に鑑みなされたもので、クリーニング処理におけるインクの無駄を抑制可能なノズルクリーニング制御方法及びノズルクリーニング制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するため、本発明は、インクを吐出する複数のノズルを有したプリンタに、前記ノズルからの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理を行わせるノズルクリーニング制御方法であって、画像データをプリントする為のプリント情報から各ノズルのインク吐出量をノズル毎に解析するプリント情報解析ステップと、ノズル毎に解析したインク吐出量に基づき、クリーニング処理の必要性をノズル毎に判定するクリーニング処理判定ステップとを有することを特徴とする。
【０００７】
前記クリーニング処理判定ステップは、ノズル毎に解析したインク吐出量が閾値以下であるときにクリーニング処理の必要があると判定することを特徴としてもよい。
【０００８】
前記クリーニング処理判定ステップは、前記画像データのページ単位で行うことを特徴としてもよい。
【０００９】
前記クリーニング処理判定ステップにおいて、前記クリーニング処理の必要があると判定した前記ノズルの識別子を前記プリント情報に付与するクリーニング情報付与ステップを更に有することを特徴としてもよい。
【００１０】
前記複数のノズルは、インクの色毎にノズル列を構成し、１つ以上の前記ノズル列からヘッドを構成することを特徴としてもよい。
【００１１】
また、本発明は、インクを吐出する複数のノズルを有したプリンタに、前記ノズルからの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理を行わせる、記憶装置及び演算処理装置を含むように構成されたコンピュータに、前記演算処理装置が、画像データをプリントする為のプリント情報から各ノズルのインク吐出量をノズル毎に解析するプリント情報解析ステップと、ノズル毎に解析したインク吐出量に基づき、クリーニング処理の必要性をノズル毎に判定するクリーニング処理判定ステップとを実行させる為のノズルクリーニング制御プログラムであることを特徴とする。
【００１２】
なお、本発明の構成要素、表現または構成要素の任意の組合せを、方法、装置、システム、コンピュータプログラム、記録媒体、データ構造などに適用したものも本発明の態様として有効である。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、クリーニング処理におけるインクの無駄を抑制可能なノズルクリーニング制御方法及びノズルクリーニング制御プログラムを提供可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
次に、本発明を実施するための最良の形態を、以下の実施例に基づき図面を参照しつつ説明していく。なお、本実施例ではプリンタの一例としてインクジェットプリンタを例に説明するが、インクを吐出する複数のノズルを有し、ノズルからの吐出を正常に行わせる為のクリーニング処理が必要な如何なる画像形成装置であってもよい。即ち、本発明によるノズルクリーニング制御方法は、複写機，ファクシミリ，複合機（ＭＦＰ）等への適用も可能である。
【００１５】
図１は、インクジェットプリンタを構成するキャリッジの一例の模式図である。図１のキャリッジ１は、例えばプリントを行う印刷用紙（印刷媒体）の搬送方向と直交する方向に往復駆動されるものである。キャリッジ１にはヘッド２が搭載されている。図１では２つのヘッド２がキャリッジ１に搭載されている例を表している。
【００１６】
ヘッド２には、例えば搬送される印刷用紙の上面から１ｍｍ程度の一定距離に複数のノズル４が設けられている。ノズル４は、インクの色（Ｃ，Ｍ，Ｙ及びＫ）毎にノズル列３を構成している。インクジェットプリンタでは、ノズル４からのインクの吐出を正常に行わせる為、クリーニング処理を行う。クリーニング処理では、一定時間、インクを吐出していないノズル４が乾燥によって詰まることを防止する為、ノズル４からインクの吐出を行う。ノズル４にインク詰まりが発生すると、印刷用紙にプリントされる画像は、かすれることがある。
【００１７】
本発明によるクリーニング処理は、従来のようにノズル列３の単位で必要性が判定されるのではなく、後述のようにノズル４の単位で必要性が判定されるものである。また、本発明によるクリーニング処理は、ノズル列３の単位で行われるのではなく、後述のようにノズル４の単位で行われるものである。
【００１８】
図２は本発明によるクリーニング処理を行うシステムの一例の構成図である。図２のシステムは、ＰＣ１０及びプリンタ１１がデータ通信可能に接続されている。ＰＣ１０及びプリンタ１１は、ＬＡＮなどのネットワークを介して接続されてもよい。
【００１９】
ＰＣ１０は本発明によるノズルクリーニング制御を行う。ＰＣ１０はアプリケーション１２及びプリンタドライバ１３がインストールされており、そのプリンタドライバ１３によってプリンタ１１を制御する。プリンタドライバ１３は、プリント情報解析部１４及びクリーニング情報付与部１５を有する構成である。なお、プリント情報解析部１４及びクリーニング情報付与部１５が行う処理の詳細は、後述する。プリンタドライバ１３は本発明のノズルクリーニング制御プログラムの一例である。
【００２０】
プリンタ１１は、プリンタエンジン及びプリンタコントローラを備え、ＰＣ１０にインストールされているプリンタドライバ１３によって制御される。プリンタ１１はプリンタドライバ１３から受信するプリント情報に基づく画像を印刷用紙にプリントする。
【００２１】
ＰＣ１０は図３に示すような一般的なコンピュータシステムによって構成される。図３はコンピュータシステムの一例のハードウェア構成図である。図３に示したコンピュータシステムは、バスＢで相互に接続されている入力装置２１，出力装置２２，ドライブ装置２３，補助記憶装置２４，主記憶装置２５，演算処理装置２６及びインターフェース装置２７を含むように構成される。
【００２２】
入力装置２１はキーボードやマウスなどで構成され、各種操作指示を入力するために用いられる。出力装置２２はディスプレイ装置などで構成され、各種ウインドウやデータ等を表示するために用いられる。インターフェース装置２７は、プリンタ１１に接続する為に用いられる。
【００２３】
本発明によるプリンタドライバ１３は、ＰＣ１０を制御する各種プログラムの少なくとも一部である。プリンタドライバ１３は例えば記録媒体２８の配布やネットワークからのダウンロードなどによって提供される。
【００２４】
なお、プリンタドライバ１３を記録した記録媒体２８は、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、光磁気ディスク等の様に情報を光学的，電気的或いは磁気的に記録する記録媒体、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の様に情報を電気的に記録する半導体メモリ等、様々なタイプの記録媒体を用いることができる。
【００２５】
記録媒体２８がドライブ装置２３にセットされると、プリンタドライバ１３は記録媒体２８からドライブ装置２３を介して補助記憶装置２４にインストールされる。また、プリンタドライバ１３は、ネットワークからダウンロードされた場合も補助記憶装置２４にインストールされる。
【００２６】
補助記憶装置２４はインストールされたプリンタドライバ１３を格納すると共に、必要なファイル，データ等を格納する。主記憶装置２５は、起動時に補助記憶装置２４からプリンタドライバ１３を読み出して格納する。演算処理装置２６は主記憶装置２５に格納されたプリンタドライバ１３に従って、後述するような各種処理を実現している。
【００２７】
図４は、本発明によるクリーニング処理の処理手順を表したフローチャートである。ステップＳ１に進み、アプリケーション１２はプリント命令をＯＳ（オペレーティングシステム）経由でプリンタドライバ１３へ発する。
【００２８】
プリント命令が発せられると、プリンタドライバ１３はアプリケーション１２から受信した画像データに対して、色変換処理，ガンマ変換処理，中間調処理，ラスタライジング処理等の画像処理を実行し、アプリケーション１２から受信した画像データから図５のようなプリント情報を生成する。
【００２９】
図５はプリント情報の一例の構成図である。図５のプリント情報は、ヘッダ情報及び第１〜第ｙページ情報から構成されている。第１〜第ｙページ情報は第１〜第ｘスキャン情報から構成されている。第１〜第ｘスキャン情報は各ノズル列３の各ノズル４のインク吐出量で構成されている。プリンタドライバ１３のプリント情報解析部１４はステップＳ２に進み、生成されたプリント情報に対して図６のような処理をページ単位で行う。
【００３０】
図６はプリント情報解析部の処理手順を表したフローチャートである。プリント情報解析部１４は生成された図５のプリント情報を構成する第１〜第ｙページ情報の内、何れかのページ情報を読み出す。
【００３１】
ステップＳ１１に進み、プリント情報解析部１４は第１スキャン情報を構成する各ノズル列３の各ノズル４のインクの適量を、該当する合計吐出量（インク吐出量）に足し込んでいく。合計吐出量は各ノズル列３のノズル４毎に算出する。合計吐出量は例えば各ノズル列３のノズル４毎にカウンタを設定し、第１〜第ｘスキャン情報ごとにインクの適量を足し込んでいくことで算出できる。
【００３２】
続いてステップＳ１２に進み、プリント情報解析部１４は第２スキャン情報を構成する各ノズル列３の各ノズル４のインクの適量を、該当する合計吐出量に足し込む。ステップＳ１３に進み、プリント情報解析部１４は第３スキャン情報を構成する各ノズル列３の各ノズル４のインクの適量を、該当する合計吐出量に足し込む。以下、同様にしてプリント情報解析部１４は第４〜第ｘスキャン情報を構成する各ノズル列３の各ノズル４のインクの適量を、該当する合計吐出量に足し込む。
【００３３】
プリンタドライバ１３のクリーニング情報付与部１５はステップＳ３に進み、図７に示すような処理をページ単位で行う。図７はクリーニング情報付与部の処理手順を表したフローチャートである。
【００３４】
ステップＳ２１〜Ｓ２３に進み、クリーニング情報付与部１５はプリント情報解析部１４が各ノズル列３のノズル４毎に算出した合計吐出量と閾値とを比較する。合計吐出量が閾値以下であるノズル４はノズル面が乾燥しているとして、そのノズル４の識別子であるノズル番号をクリーニング情報に追加する。なお、合計吐出量が閾値以上であるノズル４はノズル面が乾燥していないとして、そのノズル４のノズル番号をクリーニング情報に追加しない。その結果、合計吐出量が閾値以上であるノズル４はクリーニング処理が行われないことになる。全ノズル列３の全ノズル４に対してステップＳ２１及びＳ２２の処理が終了すると、クリーニング情報付与部１５はステップＳ２４に進み、クリーニング情報を図８のようにプリント情報へ付与する。
【００３５】
図８はクリーニング情報が付与されたプリント情報の一例の構成図である。図８のプリント情報は、図５の第１〜第ｙページ情報に第１〜第ｙページクリーニング情報が付与された構成である。即ち、図８のプリント情報はページ毎に、クリーニング処理の必要なノズル４のノズル番号が設定されている。
【００３６】
プリンタドライバ１３のプリント情報解析部１４はステップＳ４に進み、図５のプリント情報を構成する第１〜第ｙページ情報の最終ページに対するステップＳ２及びＳ３の処理が終了したか否かを判定する。
【００３７】
最終ページに対するステップＳ２及びＳ３の処理が終了していなければ、プリント情報解析部１４はステップＳ５に進み、図５のプリント情報を構成する第１〜第ｙページ情報の内、処理が終了していない何れかのページ情報を読み出したあと、ステップＳ２の処理に戻る。
【００３８】
最終ページに対するステップＳ２及びＳ３の処理が終了すれば、プリンタドライバ１３は図８に示すようなクリーニング情報が付与されたプリント情報を、プリンタ１１へ出力する。ステップＳ６に進み、プリンタ１１はプリント情報に基づき、印刷用紙にプリントを行うと共に、クリーニング情報に基づいてノズル４のクリーニング処理を行う。
【００３９】
以上のように、本発明によるクリーニング処理は、ノズル４の単位で必要性が判定されたあと、ノズル４の単位で行われるため、乾燥していないノズル４に対してクリーニング処理を行うことが無く、クリーニング処理におけるインクの無駄を抑制可能である。
【００４０】
本発明は、具体的に開示された実施例に限定されるものではなく、特許請求の範囲から逸脱することなく、種々の変形や変更が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】インクジェットプリンタを構成するキャリッジの一例の模式図である。
【図２】本発明によるクリーニング処理を行うシステムの一例の構成図である。
【図３】コンピュータシステムの一例のハードウェア構成図である。
【図４】本発明によるクリーニング処理の処理手順を表したフローチャートである。
【図５】プリント情報の一例の構成図である。
【図６】プリント情報解析部の処理手順を表したフローチャートである。
【図７】クリーニング情報付与部の処理手順を表したフローチャートである。
【図８】クリーニング情報が付与されたプリント情報の一例の構成図である。
【符号の説明】
【００４２】
１    キャリッジ
２    ヘッド
３    ノズル列
４    ノズル
１０    ＰＣ
１１    プリンタ
１２    アプリケーション
１３    プリンタドライバ
１４    プリント情報解析部
１５    クリーニング情報付与部
２１    入力装置
２２    出力装置
２３    ドライブ装置
２４    補助記憶装置
２５    主記憶装置
２６    演算処理装置
２７    インターフェース装置
Ｂ    バス
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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