(57)【要約】【課題】包埋ブロックから作製された薄切片を、予め定められた向きに整えながら基板で掬い取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすこと。【解決手段】包埋ブロックを薄切して作製された矩形状の薄切片Ｍを、薄切片が搬送されてきた搬送ポイントＰ１から、基板Ｇに掬い取られて処理される処理ポイントＰ２まで搬送する装置であって、底面２ａと対向する２つの側面２ｂとで囲まれた空間に液体Ｗａが貯留され、搬送ポイント及び処理ポイントを通過するように配置された水路２と、貯留された液体を水路に沿って搬送ポイントから処理ポイントに向けて流動させ、薄切片を液体の流れに乗せて移動させる流動手段３とを備え、水路が、薄切片が処理ポイントに達したときに、薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させる薄切片搬送装置１を提供する。【選択図】図２
2008026176.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された矩形状の薄切片を、該薄切片が搬送されてきた搬送ポイントから、基板に掬い取られて処理される処理ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、
底面と対向する２つの側面とで囲まれた空間に液体が貯留され、前記搬送ポイント及び前記処理ポイントを通過するように配置された水路と、
前記貯留された液体を前記水路に沿って前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて流動させ、前記薄切片を液体の流れに乗せて移動させる流動手段とを備え、
前記水路は、前記薄切片が前記処理ポイントに達したときに、該薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項２】
請求項１に記載の薄切片搬送装置において、
前記水路は、前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて順に配置された第１のテーパー領域と、方向転回領域と、第２のテーパー領域とからなり、
前記第１のテーパー領域では、前記２つの側面間の間隔が前記方向転回領域側で前記薄切片の長辺と略同じ長さになるように、２つの側面が前記搬送ポイント側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成され、
前記方向転回領域では、前記２つの側面のうちいずれか一方の側面に形成され、前記薄切片の長辺が流れに対して垂直となる横向き状態で薄切片が前記第１のテーパー領域を通過したときに、薄切片の長辺に接触する段部と、２つの側面の間に設けられ、段部と長辺との接触点を中心として薄切片を転回させる転回空間とが設けられ、
前記第２のテーパー領域では、前記２つの側面間の間隔が前記処理ポイント側で前記薄切片の短辺と略同じ長さになるように、２つの側面が前記方向転回領域側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成され、薄切片の長辺が流れに対して平行となる縦向き状態で薄切片を通過させることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の薄切片搬送装置において、
前記流動手段は、
前記搬送ポイントよりも上流側で前記水路に接続された第１の貯水槽と、
前記処理ポイントで前記水路に接続された第２の貯水槽と、
前記第１の貯水槽に接続され、前記液体が内部を流れる第１の管路と、
前記第２の貯水槽に接続され、前記液体が内部を流れる第２の管路と、
前記第１の管路及び前記第２の管路にそれぞれ接続された貯液タンクと、
前記第１の管路に設けられ、前記第１の貯水槽から前記第２の貯水槽に向かう方向に前記液体を送り出す供給ポンプとを備えていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項４】
請求項３に記載の薄切片搬送装置において、
前記第１の貯水槽には、該第１の貯水槽に溜まった前記液体の水位を一定量に規制する蓋部が設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項５】
請求項４に記載の薄切片搬送装置において、
前記蓋部の一部分には、前記液体との間に隙間を確保すると共に、外部と連通した連通孔を有する隆起部が設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項６】
請求項３から５のいずれか１項に記載の薄切片搬送装置において、
前記第１の貯水槽に隣接して設けられ、前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて前記液体の流れを整える整流手段を備えていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項７】
請求項３から６のいずれか１項に記載の薄切片搬送装置において、
前記第２の管路を閉塞可能なバルブと、
該バルブによって前記第２の管路を閉塞したときに、前記水路から溢れた前記液体を回収する回収槽と、
該回収槽と前記貯液タンクとの間に接続され、回収された前記液体が内部を流れる回収管路とを備えていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項８】
請求項７に記載の薄切片搬送装置において、
前記処理ポイントに搬送されてきた薄切片を感知する感知センサと、
前記薄切片が前記搬送ポイントに搬送されてきてから所定時間内に前記感知センサからの感知信号を受信したときに、受信してから一定時間経過後に前記バルブを作動させて前記第２の管路を閉塞させる制御部とを備えていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項９】
請求項８に記載の薄切片搬送装置において、
前記制御部は、前記薄切片が前記搬送ポイントに搬送されてきてから、前記所定時間が経過してもまだ前記感知信号を未受信のときに、前記バルブを作動させて前記第２の管路を閉塞させることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項１０】
請求項１から９のいずれか１項に記載の薄切片搬送装置において、
前記２つの側面が、前記底面から離間するにつれて互いの間隔が広がるように設けられていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【請求項１１】
請求項１から１０のいずれか１項に記載の薄切片搬送装置において、
前記水路の内面には、フッ素樹脂材料がコーティングされていることを特徴とする薄切片搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させる際に使用する薄切片搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片標本を作製する一般的な方法について説明する。
【０００３】
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料の観察したい面が表面に露出した状態となる。
【０００４】
粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みで極薄にスライスする工程である。これにより、目的の面を持った薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックをミクロンオーダで制御し、薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より観察し易い薄切片標本を得ることができる。よって、可能な限り厚さが制御された薄い薄切片を作製することが求められている。なお、この本削りは、必要枚数の薄切片が得られるまで連続して行う。
【０００５】
次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯に浮かべる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や、切削時に受けた圧力によって生じた歪を取ることができる。
【０００６】
そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。
その結果、薄切片標本を作製することができる。また、作製された薄切片標本は、主に生物、医学分野等で使用されている。
【０００７】
上述した工程は、そのほとんどの工程を、経験を積んだ熟練の作業者が行っているのが一般的であるが、一部の工程を自動で行う薄切片試料作製装置（例えば、特許文献１参照）も知られている。この薄切片試料作製装置は、セットされた包埋ブロックを切断して薄切片を作製する工程と、作製した薄切片をキャリアテープによって搬送してスライドガラス上に転写させる工程と、スライドガラスごと薄切片を伸展装置まで搬送して伸展を行う工程とを、自動的に行っている装置である。この薄切片試料作製装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができる。
また、作製された薄切片を自動的に水槽に搬送する切片採取装置（例えば、特許文献２参照）も知られている。この切片採取装置を利用することで、作製した薄切片を水槽まで搬送するという一部の工程を装置で行えるので、同様に作業者の負担を若干減らすことができる。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【特許文献２】特開平５−２７３０９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上述した従来の方法ではまだ以下の課題が残されていた。
初めに、高品質な薄切片標本を作製するためには、伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する際に、基板の向きと薄切片の向きとを一致させる必要があった。通常、この作業は作業者が行っている。具体的には、一旦水中に基板を入れた後、水面に浮かんでいる薄切片の向きに基板の向きを合わせながら薄切片の一部を基板に接触させる。そして、ゆっくりと基板を水中から引き上げることで、基板の向きと薄切片の向きとを合わせながら、基板上に薄切片を掬い取ることができるものであった。このように、作業者は１枚１枚薄切片の向きを合わせる必要があるので、集中力を要し、非常に手間のかかる作業であった。特に、取り扱う薄切片の数が膨大である上、水面の揺らぎ等の影響を受けて薄切片の姿勢が容易に変化するので、作業者にかかる負担が大きいものであった。
【０００９】
また、特許文献１及び２等に記載されている装置を利用することで、作業者の負担を若干減らすことができるが、薄切片を掬い取る作業については自動化を行うことが困難であった。つまり、ロボット等を利用して自動化を行う場合には、水面に浮かんだ薄切片の位置や向き等を常に確認し、これらの情報に基づいて基板の位置や向きを制御しながら薄切片を掬い取る等の複雑な制御を行う必要がある。ところが、これを行うには高度なプログラミング制御や複雑な機械的機構等が必要とされ、現実的に実現させることが難しいものであった。そのため、薄切片の向きを確認しながら該薄切片を基板上に載置する作業に関しては、かわらず作業者が行う必要があった。
【００１０】
本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、包埋ブロックから作製された薄切片を、予め定められた向きに整えながら基板で掬い取る位置まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる薄切片搬送装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
本発明の薄切片搬送装置は、生体試料が包埋された包埋ブロックを薄切して作製された矩形状の薄切片を、該薄切片が搬送されてきた搬送ポイントから、基板に掬い取られて処理される処理ポイントまで搬送する薄切片搬送装置であって、底面と対向する２つの側面とで囲まれた空間に液体が貯留され、前記搬送ポイント及び前記処理ポイントを通過するように配置された水路と、前記貯留された液体を前記水路に沿って前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて流動させ、前記薄切片を液体の流れに乗せて移動させる流動手段とを備え、前記水路が、前記薄切片が前記処理ポイントに達したときに、該薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させることを特徴とするものである。
【００１２】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、底面と対向する２つの側面とからなる水路に貯留された液体が流動手段によって搬送ポイントから処理ポイントに向かって流れている。よって、包埋ブロックを薄切して薄切片を作製した後、自動又は手段で搬送ポイントまで搬送すると、薄切片は液体に浮かびながら該液体の流れに乗って自動的に処理ポイントまで搬送される。
特にこの水路は、薄切片が処理ポイントに達したときに、該薄切片の向きが予め定められた向きとなるように姿勢を調整しながら薄切片を移動させている。従って、薄切片を必ず同じ向き、例えば、薄切片の長辺が流れに対して垂直となる横向きや、長辺が流れに対して平行となる縦向きに揃えた状態で、処理ポイントに搬送することができる。
【００１３】
そして処理ポイントまで搬送された薄切片は、作業者によってスライドガラス等の基板上に掬い取られる。この際作業者は、従来のように１枚１枚薄切片の向きを確認しながら薄切片を掬い取る必要がない。そのため、従来の方法に比べ作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率も向上することができる。また、処理ポイントに搬送されてきた薄切片の向きを、同じ方向に必ず揃えることができるので、掬い取る作業をロボット等に行わせることもでき、容易に自動化に対応することも可能である。また、液体を利用して薄切片を搬送しているので、搬送ポイントから処理ポイントまで搬送する間に、薄切片を伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率を高めることができる。
【００１４】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記水路が、前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて順に配置された第１のテーパー領域と、方向転回領域と、第２のテーパー領域とからなり、前記第１のテーパー領域では、前記２つの側面間の間隔が前記方向転回領域側で前記薄切片の長辺と略同じ長さになるように、２つの側面が前記搬送ポイント側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成され、前記方向転回領域では、前記２つの側面のうちいずれか一方の側面に形成され、前記薄切片の長辺が流れに対して垂直となる横向き状態で薄切片が前記第１のテーパー領域を通過したときに、薄切片の長辺に接触する段部と、２つの側面の間に設けられ、段部と長辺との接触点を中心として薄切片を転回させる転回空間とが設けられ、前記第２のテーパー領域では、前記２つの側面間の間隔が前記処理ポイント側で前記薄切片の短辺と略同じ長さになるように、２つの側面が前記方向転回領域側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成され、薄切片の長辺が流れに対して平行となる縦向き状態で薄切片を通過させることを特徴とするものである。
【００１５】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、水路が搬送ポイントから処理ポイントに向けて順に、第１のテーパー領域と、方向転回領域と、第２のテーパー領域とに分かれて構成されている。
第１のテーパー領域では、対向する２つの側面が搬送ポイント側から隣接する方向転回領域に向かって漸次間隔が変化するテーパー状に形成されている。この際、２つの側面の間隔は、方向転回領域側で薄切片の長辺と略同じ幅になるように設定されている。このため、搬送ポイントから流れてきた薄切片は、ある程度の向きに規制された状態で次の方向転回領域に流れていく。つまり、長辺が流れに対して平行な縦向き状態、或いは、長辺が流れに対して垂直な横向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態のいずれかの状態で流れていく。
【００１６】
なお、薄切片が流れの途中で縦向きから４５度以上回転して斜めになった場合には、四隅のいずれかがテーパー状となった２つの側面に接触する。すると薄切片は、液体の流れを受けてこの点を中心に回転しながら移動する。そして最終的に薄切片は、横向き状態になるか或いは縦向き状態となる。このように、薄切片はある程度の向きに規制された状態で方向転回領域に流れていく。
【００１７】
次いで、方向転回領域に流れてきた薄切片は、この領域でさらに向きが規制された状態で隣接する第２のテーパー領域に向かって流れる。まず、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態で第１のテーパー領域から流れてきた薄切片は、段部に接触することなく転回空間を抜けて第２のテーパー領域に向かって流れていく。これは、段部の近傍では液体が淀んでいるので、薄切片が段部に近づき難いためである。これに対して、横向き状態で第１のテーパー領域から流れてきた薄切片は、長辺が段部に接触する。これは、薄切片がテーパー状となった２つの側面の間をすれすれで通過してきているので、流れに直交する方向に移動することができず、段部周辺の淀に打ち勝つためである。
【００１８】
そして、段部に接触した薄切片は、液体の流れによって、段部と長辺との接触点を中心として転回し始める。この際、２つの側面間に設けられた転回空間にて転回する。これにより薄切片は、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態で第２のテーパー領域に向かって流れる。このように、薄切片はこの方向転回領域を通過することで、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態に規制される。
【００１９】
次いで、第２のテーパー領域では、２つの側面の間隔が処理ポイント側で薄切片の短辺と略同じ長さになるように、２つの側面が方向転回領域側から処理ポイントに向かって漸次間隔が変化するテーパー状に形成されている。そのため、方向転回領域から流れてきた薄切片は、完全な縦向きであるとそのまま流れるが、縦向きが斜めになった状態であると、四隅のいずれかがテーパー状となった２つの側面に接触する。すると薄切片は、接触点を中心に回転しながら移動する。これにより薄切片は、最終的に完全に縦向きになった状態で第２のテーパー領域を通過して処理ポイントに達する。
上述したように、搬送ポイントにどのような向きで搬送されてきたとしても、流れの中で自動的に向きを調整して、最終的に縦向きにした状態で薄切片を処理ポイントに搬送することができる。
【００２０】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記流動手段が、前記搬送ポイントよりも上流側で前記水路に接続された第１の貯水槽と、前記処理ポイントで前記水路に接続された第２の貯水槽と、前記第１の貯水槽に接続され、前記液体が内部を流れる第１の管路と、前記第２の貯水槽に接続され、前記液体が内部を流れる第２の管路と、前記第１の管路及び前記第２の管路にそれぞれ接続された貯液タンクと、前記第１の管路に設けられ、前記第１の貯水槽から前記第２の貯水槽に向かう方向に前記液体を送り出す供給ポンプとを備えていることを特徴とするものである。
【００２１】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、供給ポンプを作動させると、貯液タンクから第１の管路を介して第１の貯水槽に液体が供給される。さらにこの液体は、第１の貯水槽から水路に供給されて搬送ポイントから処理ポイントに向かって流れる。そして、処理ポイントを通過した液体は、第２の貯水槽から第２の管路を流れて再び貯液タンクに戻ってくる。このように、液体を無駄にすることなく循環させることで、流れをつくりだして薄切片を搬送させることができる。特に、液体全体を流動させることができるので、薄切片を流れに乗せて確実に搬送ポイントから処理ポイントまで搬送することができる。
【００２２】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記第１の貯水槽には、該第１の貯水槽に溜まった前記液体の水位を一定量に規制する蓋部が設けられていることを特徴とするものである。
【００２３】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、第１の貯水槽に蓋部が設けられているので、第１の管路から供給された液体が一旦蓋部の裏面に当たる。これにより、液体の水位を一定量に規制することができる。また、液面が過度に泡立つことを防止できるので、液体内に気泡が混入したり、水流が乱れたりし難い。そのため、薄切片を安定した状態で処理ポイントまで搬送することができる。
【００２４】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記蓋部の一部分には、前記液体との間に隙間を確保すると共に、外部と連通した連通孔を有する隆起部が設けられていることを特徴とするものである。
【００２５】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、仮に第１の貯水槽に供給されてきた液体内に気泡が混入していたとしても、該気泡を水路側に流す前に隆起部が作りだす隙間に集めることができる。また、この隙間に集まった気泡内の空気は、連通孔を介して蓋部の外部に放出される。よって、泡立ちがない液体を水路に確実に流すことができ、より安定した状態で薄切片を搬送することができる。
【００２６】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明のいずれかの薄切片搬送装置において、前記第１の貯水槽に隣接して設けられ、前記搬送ポイントから前記処理ポイントに向けて前記液体の流れを整える整流手段を備えていることを特徴とするものである。
【００２７】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、第１の貯水槽に隣接して整流手段が設けられているので、第１の貯水槽から水路に流れる液体の流れをさらに安定させることができ、層流に近い状態で液体を流すことができる。そのため、さらに安定した状態で薄切片を搬送することができる。
【００２８】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明のいずれかの薄切片搬送装置において、前記第２の管路を閉塞可能なバルブと、該バルブによって前記第２の管路を閉塞したときに、前記水路から溢れた前記液体を回収する回収槽と、該回収槽と前記貯液タンクとの間に接続され、回収された前記液体が内部を流れる回収管路とを備えていることを特徴とするものである。
【００２９】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、水路に沿って薄切片を搬送している最中に、万が一薄切片が水路の途中で詰まったり破れたりした場合や、塵埃等が液体内に混入した場合に、これら薄切片や塵埃等を水路外に排除することができる。即ち、バルブを作動させて第２の管路を閉塞させる。すると、第２の貯水槽まで流れた液体が第２の管路を通って排出されないので、液体の水位が上昇して水路から溢れ出す。これにより、詰まったり破れたりした薄切片や塵埃等を、水路外に排除することができる。
【００３０】
このように、搬送途中に薄切片に何らかの不具合が生じたり、塵埃等が水路に混入したりしても、これらの不具合に即座に対応することができる。よって、使い易さに優れている。また、排除された薄切片や塵埃等は、溢れ出た液体と共に回収槽に回収され、回収管路を通って貯液タンクに流れる。よって、回収した液体を、供給ポンプにより再度第１の貯水槽に供給することができる。そのため、液体を無駄にすることなく、有効利用することができる。
【００３１】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記処理ポイントに搬送されてきた薄切片を感知する感知センサと、前記薄切片が前記搬送ポイントに搬送されてきてから所定時間内に前記感知センサからの感知信号を受信したときに、受信してから一定時間経過後に前記バルブを作動させて前記第２の管路を閉塞させる制御部とを備えていることを特徴とするものである。
【００３２】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、搬送ポイントから処理ポイントに搬送されてきた薄切片を感知センサが感知して、その旨を制御部に知らせている。ここで、制御部は、薄切片が搬送ポイントに搬送されてきてから所定時間内に感知センサからの感知信号を受けると、薄切片が水路の途中で詰まる等の不具合もなく、確実に搬送されてきたと判断する。そして、制御部は、感知信号を受けてから一定時間経過後、薄切片の処理が処理ポイントで終了したと判断して、バルブを作動させて第２の管路を閉塞させる。  
これにより、液体を水路から溢れさせることができ、薄切片に付着していた塵埃等を水路外に排除することができる。このように、薄切片を１枚処理する毎に、液体を溢れさせて塵埃等を排除するので、水路内の液体を常に清浄にすることができる。よって、薄切片の詰まりや、塵埃等が溜まってしまうことを未然に防止することができる。
【００３３】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明の薄切片搬送装置において、前記制御部が、前記薄切片が前記搬送ポイントに搬送されてきてから、前記所定時間が経過してもまだ前記感知信号を未受信のときに、前記バルブを作動させて前記第２の管路を閉塞させることを特徴とするものである。
【００３４】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、薄切片が搬送ポイントに搬送されてから所定時間経過しても、いまだ感知センサから感知信号が送られてこない場合には、制御部は搬送中に何らかの不具合（例えば、水路の途中で薄切片が詰まったり、薄切片が破けたりする等）が生じたと判断する。すると制御部は、バルブを作動させて第２の管路を閉塞させ、液体を水路から溢れ出させる。これにより、不具合が生じた薄切片を液体と一緒に水路外に排除することができ、次の薄切片の搬送に備えることができる。このように、搬送途中で薄切片に何らかの不具合が生じたとても、不具合を最小限の範囲に抑えることができ、薄切片の無駄な消費を抑えることができる。
【００３５】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明のいずれかの薄切片搬送装置において、前記２つの側面が、前記底面から離間するにつれて互いの間隔が広がるように設けられていることを特徴とするものである。
【００３６】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、水路の２つの側面が、底面から上方に向かって徐々に互いの間隔が広がるように設けられている。例えば、水路を断面視したときに、テーパー状或いは階段状になるように設けられている。よって、水路に貯留される液体の水位を調整するだけで、液面レベルで側面間の間隔を容易に広げることができる。従って、水位を変化させることで様々なサイズの薄切片を搬送することができ、利便性をさらに高めることができる。
【００３７】
また、本発明の薄切片搬送装置は、上記本発明のいずれかの薄切片搬送装置において、前記水路の内面には、フッ素樹脂材料がコーティングされていることを特徴とするものである。
【００３８】
この発明に係る薄切片搬送装置においては、水路の内面にフッ素樹脂材料がコーティングされているので、内面の滑り性を向上することができる。従って、摩擦による引っ掛かり等をできるだけなくして、より円滑に薄切片を搬送することができる。そのため、薄切片をより確実に処理ポイントまで搬送することができる。
【発明の効果】
【００３９】
本発明に係る薄切片搬送装置においては、包埋ブロックから作製された薄切片を、予め決められた向きに調整しながら基板で掬い取る処理ポイントまで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４０】
（第１実施形態）
以下、本発明に係る薄切片搬送装置の第１実施形態を、図１から図１２を参照して説明する。この薄切片搬送装置１は、生体試料Ｓが包埋された包埋ブロックＢを薄切して作製された矩形状の薄切片Ｍを、該薄切片Ｍが搬送されてきた搬送ポイントＰ１からスライドガラス（基板）Ｇに掬い取られて処理される処理ポイントＰ２まで搬送する装置である。
【００４１】
初めに、包埋ブロックＢは、図１（ａ）に示すように、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによってブロック状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。なお、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択させるものである。
また、薄切片Ｍは、この包埋ブロックＢを図示しない切断刃によって例えば、３μｍ〜５μｍの極薄に薄切することで矩形状に作製されたものである。なお、本実施形態では、図１（ｂ）に示すように、長辺の長さがＬ、短辺の長さがＷ、対角線の長さがＴの薄切片Ｍを例に挙げて説明する。
【００４２】
本実施形態の薄切片搬送装置１は、図２から図４に示すように、底面２ａと対向する２つの側面２ｂとで囲まれた空間に水（液体）Ｗａが貯留され、搬送ポイントＰ１及び処理ポイントＰ２を通過するように配置された水路２と、貯留された水Ｗａを水路２に沿って搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２に向けて流動させ、薄切片Ｍを水Ｗａの流れに乗せて移動させる流動手段３と、処理ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを感知する感知センサ４と、これら各構成品及び後述する各構成品を総合的に制御する制御部５とを備えている。
【００４３】
なお、本実施形態では、包埋ブロックＢから薄切された薄切片Ｍを、搬送機構６を利用して搬送ポイントＰ１まで搬送すると共に、処理ポイントＰ２に搬送されてきた薄切片Ｍを、把持ロボット７を利用してスライドガラスＧ上に掬う場合を例にして説明する。
上記搬送機構６は、図２及び図３に示すように、例えばローラに巻回された無端ベルトであり、切断刃によって薄切された薄切片Ｍを、切断場所から無端ベルト上に載せた状態で搬送ポイントＰ１まで搬送するようになっている。そして、この無端ベルトは、一端側が水路２内に貯留された水Ｗａの中に浸かるように配置されている。
また、上記把持ロボット７は、スライドガラスＧの一端側を把持した状態で、該スライドガラスＧを自在に操ることができる多関節ロボットである。この把持ロボット７は、薄切片Ｍが処理ポイントＰ２まで搬送されてくるまで、スライドガラスＧを処理ポイントＰ２に配置された後述する第２の貯水槽１６内に入れた状態で待機するようになっている。そして、把持ロボット７は、処理ポイントＰ２に薄切片Ｍが搬送されてくると、該薄切片Ｍを掬うように作動するようになっている。
【００４４】
上記水路２は、後述する回収槽１２内に設けられたものであり、薄切片Ｍが処理ポイントＰ２に達したときに、該薄切片Ｍの向きを予め決められた向きとなるように姿勢を調整しながら移動させる水路２である。本実施形態では、薄切片Ｍの長辺が流れ（図２及び図３に示す矢印Ｌ１方向）に対して平行となる縦向きとなるように薄切片Ｍの向きを調整している。
【００４５】
具体的に説明すると、この水路２は、図２から図５に示すように、搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２に向けて順に配置された第１のテーパー領域Ｅ１と、方向転回領域Ｅ２と、第２のテーパー領域Ｅ３とに分かれて構成されている。
第１のテーパー領域Ｅ１では、図２に示すように、２つの側面２ｂ間の間隔が方向転回領域Ｅ２側で薄切片Ｍの長辺と略同じ長さＬとなるように、２つの側面２ｂが搬送ポイントＰ１側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成されている。また、この第１のテーパー領域Ｅ１における底面２ａは、図３に示すように、搬送ポイントＰ１の部分で一時的に深くなるように形成されている。これにより、一端側が水Ｗａに浸かっている搬送機構６が、底面２ａに接触しないようになっている。
【００４６】
上記方向転回領域Ｅ２では、図２及び図５に示すように、段部１０と転回空間１１とが設けられている。段部１０は、２つの側面２ｂのうち、一方の側面２ｂに形成され、薄切片Ｍの長辺が流れに対して垂直となる横向き状態で薄切片Ｍが第１のテーパー領域Ｅ１を通過したときに、薄切片Ｍの長辺に接触する部分である。転回空間１１は、２つの側面２ｂ間に設けられ、段部１０と長辺との接触点を中心として薄切片Ｍを、例えば少なくとも４５度以上転回させる空間である。
【００４７】
段部１０は、第１のテーパー領域Ｅ１と方向転回領域Ｅ２との境から、薄切片Ｍの短辺の長さＷだけ離間した位置に形成されている。つまり、薄切片Ｍが第１のテーパー領域Ｅ１を横向き状態で完全に通過したときに、長辺が自然と接触する位置に形成されている。また、他方の側面２ｂは、この段部１０の角部Ｐ０を中心に、薄切片Ｍの対角線の長さＴを半径として離間するように膨らみを帯びて形成されている。これにより、段部１０の角部Ｐ０に薄切片Ｍの４隅の一つが接触した状態で該薄切片Ｍが回転したとしても、他方の側面２ｂに接触しないようになっている。つまり、この膨らみを帯びて形成されている他方の側面２ｂと、段部１０が形成されている一方の側面２ｂとで囲まれている空間が、上記転回空間１１とされている。
【００４８】
上記第２のテーパー領域Ｅ３では、図２に示すように、２つの側面２ｂ間の間隔が、処理ポイントＰ２側で薄切片Ｍの短辺Ｗと略同じ長さになるように、２つの側面２ｂが方向転回領域Ｅ２側から漸次間隔が変化するテーパー状に形成されており、薄切片Ｍを縦向き状態でのみ通過させることができるように設計されている。
【００４９】
上述したように構成された水路２は、図４に示すように、水路２の底面２ａが回収槽１２の底面１２ａから一定の高さに位置するように設計されている。この回収槽１２は、図２に示すように、上面視長方形状に形成されており、内側に水路２と、後述する第１の貯水槽１５及び第２の貯水槽１６とを完全に収容できるサイズに形成されている。また、回収槽１２の高さは、水路２の高さよりも高くなるように形成されている。
【００５０】
上記流動手段３は、図２及び図３に示すように、搬送ポイントＰ１よりも上流側で水路２に接続された第１の貯水槽１５と、処理ポイントＰ２で水路２に接続された第２の貯水槽１６と、第１の貯水槽１５に接続され、内部を水Ｗａが流れる供給路（第１の管路）１７と、第２の貯水槽１６に接続され、内部を水Ｗａが流れる排出路（第２の管路）１８と、供給路１７と排出路１８とにそれぞれ接続された貯水タンク（貯液タンク）１９と、供給路１７に設けられ、第１の貯水槽１５から第２の貯水槽１６に向かう方向に液体を送り出す供給ポンプ２０とを備えている。
【００５１】
第１の貯水槽１５は、回収槽１２の底面２ａと側面２ｂとの一部分を利用して形成されており、底面２ａに形成された給水口１５ａを介して前記供給路１７に接続されている。また、本実施形態の第１の貯水槽１５には、該第１の貯水槽１５に溜まった水Ｗａの水位を一定量に規制する蓋部１５ｂが開口を塞ぐように設けられている。そして、第１の貯水槽１５に供給された水Ｗａが、この蓋部１５ｂの裏面に接触するようになっている。
【００５２】
またこの蓋部１５ｂは、第１の貯水槽１５側から水路２側に延出しており、水路２の底面２ａの上方にも位置するようになっている。そしてこれら水路２の底面２ａと２つの側面２ｂと蓋部１５ｂの裏面とで囲まれるスリット空間Ｐ３によって、第１の貯水槽１５から水路２に流れ込む水Ｗａの流量を絞り込んで一定量に規制することができると共に、水Ｗａの流れを整えることができるようになっている。つまり、スリット空間Ｐ３は、第１の貯水槽１５に隣接して設けられ、搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２に向けて水Ｗａの流れを整える整流手段の機能を果たしている。
【００５３】
第２の貯水槽１６は、回収槽１２の底面１２ａの一部分を利用して形成されており、仕切り板１６ａを挟んで２部屋構造になっている。一方の部屋には、把持ロボット７によってスライドガラスＧが待機している。また、他方の部屋は、底面１２ａに形成された排水口１６ｂを介して排出路１８に接続されている。この第２の貯水槽１６は、通常時では一方の部屋が水路２を流れてきた水Ｗａで満たされている。また、仕切り板１６ａを越えて他方の部屋に侵入した水Ｗａが、排水口１６ｂを介して排出路１８から排出されている。
【００５４】
また、排出路１８には、該排出路１８を閉塞するバルブ２５が設けられている。このバルブ２５は、制御部５によって制御されるようになっている。また、バルブ２５によって排出路１８を閉塞した場合には、水路２に貯留されている水Ｗａの水位が上昇し、水路２から溢れる。そして、回収槽１２がこの溢れた水Ｗａを回収するようになっている。この回収槽１２の底面１２ａには、第２の貯水槽１６と同様に排水口１２ｂが形成されており、該排水口１２ｂを介して回収管路２６が接続されている。この回収管路２６は、貯水タンク１９に接続されている。つまり、回収槽１２に溢れ出た水Ｗａは、排水口１２ｂ及び回収管路２６を介して貯水タンク１９に戻るようになっている。
【００５５】
上記感知センサ４は、図２に示すように、処理ポイントＰ２上に配置されており、処理ポイントＰ２に流れてきた薄切片Ｍを感知している。この感知センサ４は、内部にレーザ光を照射する照射部（不図示）と、処理ポイントＰ２に流れてきた薄切片Ｍで反射したレーザ光を受光する受光部（不図示）とを有しており、反射強度の差から薄切片Ｍの感知を行う非接触型のセンサである。但し、反射強度の差に限られるものではない。また、非接触型ではなく、接触により感知する接触型でも構わない。
そして感知センサ４は、薄切片Ｍを感知すると、感知信号を制御部５に出力してその旨を知らせるようになっている。
【００５６】
制御部５は、搬送ポイントＰ１に搬送機構６によって薄切片Ｍが搬送されてきてから所定時間以内に感知センサ４からの感知信号を受信する、受信してから一定時間経過後にバルブ２５を作動させて、排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。  
更に制御部５は、搬送ポイントＰ１に搬送機構６によって薄切片Ｍが搬送されてきてから、所定時間経過してもまだ感知センサ４から感知信号が送られてこない場合にも、やはり同様にバルブ２５を作動させて排出路１８を閉塞させるように制御を行っている。この制御部５の作動については、後に詳細に説明する。
【００５７】
次に、このように構成された薄切片搬送装置１により、搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２まで薄切片Ｍの向きを調整しながら搬送する場合について、図６に示すフローチャートを参照しながら説明する。なお、初期状態として、第１の貯水槽１５、水路２及び第２の貯水槽１６には、決められた量の水Ｗａが既に満たされた状態となっているものとする。
【００５８】
まず初めに、制御部５は、搬送機構６及び供給ポンプ２０に信号を出力して両者を作動させる。搬送機構６は、この信号を受けて切断刃によって薄切された薄切片Ｍの搬送を開始する（Ｓ１）。この際、制御部５は、内部タイマのカウントを開始し、感知センサ４からの感知信号の受信を待つ待機状態に移行する。一方、供給ポンプ２０は、貯水タンク１９に貯留されている水Ｗａを、供給路１７を介して第１の貯水槽１５に供給する。供給された水Ｗａは、蓋部１５ｂの裏面に当たって流速や乱流が抑えられた後、スリット空間Ｐ３を通過して水路２側に流れ始める（Ｓ２）。
【００５９】
これにより、既に満たされている水Ｗａが搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２に向かって一定の速度で流れ始める。そして、搬送機構６により搬送ポイントＰ１に搬送されてきた薄切片Ｍは、水Ｗａに浸かることで搬送機構６から離間して水面に浮かぶと共に、水Ｗａの流れに沿って移動しはじめる。この際、薄切片Ｍの向きは、とくに決められておらず、様々な向きで水面を流れはじめる。
【００６０】
なお、水路２を流れた水Ｗａは、第２の貯水槽１６に溜まった後、排水口１６ｂを介して排出路１８を流れ、貯水タンク１９に流れる。その後、再び供給ポンプ２０によって供給路１７を通って第１の貯水槽１５に流される。このように、供給ポンプ２０を作動させることで、水Ｗａを循環させることができので、無駄のない効率的な使用を行うことができる。
【００６１】
水面を水路２に沿って流れはじめた薄切片Ｍは、まず、第１のテーパー領域Ｅ１を通過する。この第１のテーパー領域Ｅ１では、２つの側面２ｂの間隔が隣接する方向転回領域Ｅ２側で薄切片Ｍの長辺と略同じ長さＬとなるように設計されている。このため薄切片Ｍは、ある程度の向きに規制された状態で次の方向転回領域Ｅ２に流れていく。
つまり、薄切片Ｍは、図７に示すように、長辺が流れに対して平行な縦向き状態、或いは、図８に示すように、長辺が流れに対して垂直な横向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態のいずれかの状態で流れていく。
【００６２】
なお、薄切片Ｍが流れの途中で縦向きから４５度以上回転して斜めになった場合には、図９及び図１０に示すように、薄切片Ｍの四隅のいずれかが２つの側面２ｂに接触する。すると薄切片Ｍは、水Ｗａの流れを受けてこの点を中心に回転しながら移動する。そして最終的に薄切片Ｍは、横向き状態になるか或いは縦向き状態となる。このように薄切片Ｍは、上述した３つの状態（縦向き状態、横向き状態、縦向きが若干斜めになった状態）に規制された状態で流れていく。
【００６３】
次いで、方向転回領域Ｅ２に流れてきた薄切片Ｍは、この領域でさらに向きが規制された状態で隣接する第２のテーパー領域Ｅ３に向かって流れる。まず、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態で第１のテーパー領域Ｅ１から流れてきた薄切片Ｍは、図７及び図９に示すように、段部１０に接触することなく転回空間１１を抜けて第２のテーパー領域Ｅ３に向かって流れていく。これは、段部１０の近傍では水Ｗａが淀んでいるので、薄切片Ｍが段部１０に近づき難いためである。
【００６４】
これに対して、図８及び図１０に示すように、横向き状態で第１のテーパー領域Ｅ１から流れてきた薄切片Ｍは、長辺が段部１０に接触する。これは、薄切片Ｍがテーパー状となった２つの側面２ｂの間をすれすれで通過してきているので、流れに直交する方向に移動することができず、段部１０周辺の淀みに打ち勝つためである。
そして段部１０に接触した薄切片Ｍは、液体の流れによって段部１０と長辺との接触点を中心として転回し始める。この際、２つの側面２ｂ間に設けられた転回空間１１にて少なくとも４５度以上転回する。
その結果、薄切片Ｍは、図７から図１０に示すように、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態で第２のテーパー領域Ｅ３に向かって流れる。このように、薄切片Ｍはこの方向転回領域Ｅ２を通過することで、縦向き状態、或いは、縦向きが若干斜めになった状態に規制される。
【００６５】
次いで、第２のテーパー領域Ｅ３では、２つの側面２ｂの間隔が処理ポイントＰ２側で薄切片Ｍの短辺と略同じ長さＷになるように、２つの側面２ｂが方向転回領域Ｅ２側から処理ポイントＰ２に向かって漸次間隔が変化するテーパー状に形成されている。そのため、方向転回領域Ｅ２から流れてきた薄切片Ｍは、完全な縦向きである場合にはそのまま通過するが、縦向きが若干斜めになった状態の場合には四隅のいずれかがテーパー状となった２つの側面２ｂに接触する。すると薄切片Ｍは、接触点を中心に回転しながら移動する。これにより薄切片Ｍは、最終的に完全に縦向きになった状態で第２のテーパー領域Ｅ３を通過して処理ポイントＰ２に達する。
【００６６】
上述したように、薄切片Ｍが搬送ポイントＰ１にどのような向きで搬送されてきたとしても、流れの中で自動的に向きを調整して、最終的に縦向きにした状態で薄切片Ｍを処理ポイントＰ２に搬送することができる。
【００６７】
次いで、処理ポイントＰ２に薄切片Ｍが流れてくると、図２及び３に示すように、感知センサ４が薄切片Ｍを感知して感知信号を制御部５に出力する。制御部５は、感知信号を受信すると、内部タイマのカウントを停止すると共に、その間に要した時間が予め決められた所定時間内であるか否かを判断する（Ｓ３）。ここで、所定時間内であった場合（Ｓ３においてＹＥＳの場合）には、制御部５は薄切片Ｍが水路２の途中で詰まる等の不具合もなく確実に搬送されてきたと判断し、把持ロボット７に掬い上げを開始する旨の信号を出力する。そして把持ロボット７は、制御部５からの信号を受けて、スライドガラスＧを第２の貯水槽１６から引き上げる（Ｓ４）。ここで薄切片Ｍは、制御部５が把持ロボット７に信号を出力する間も流れているので、処理ポイントＰ２で待機しているスライドガラスＧに接触した状態となっている。これにより、把持ロボット７がスライドガラスＧを引き上げることで、薄切片Ｍを確実に掬い上げることができ、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍを載置することができる。
【００６８】
特に、薄切片Ｍを縦向きにした状態で処理ポイントＰ２に搬送しているので、把持ロボット７の作動を単純化することができる。つまり、薄切片Ｍの向きを確認しながら薄切片Ｍを掬い取る等といった複雑な作動を把持ロボット７に求める必要がない。単に、搬送されてきた薄切片Ｍを掬い取るだけの単純な作動を把持ロボット７に行わせるだけで、確実にスライドガラスＧの向きと薄切片Ｍの向きとを同じ方向に一致させることができる。従って、薄切片Ｍを掬い取る作業を、容易に把持ロボット７に行わせることができ、自動化に対応することができる。その結果、１枚１枚薄切片Ｍの向きを確認しながら作業者が手作業で掬い取っていた従来の方法に比べて、作業者にかかる負担を大幅に軽減でき、作業効率を格段に向上することができる。
【００６９】
また、水Ｗａを利用して薄切片Ｍを搬送しているので、搬送ポイントＰ１から処理ポイントＰ２まで搬送する間に、薄切片Ｍを伸展させることができる。よって、搬送と伸展とを同時に行うことができ、作業効率を高めることができる。
また、第１の貯水槽１５には蓋部１５ｂが設けられているので、水Ｗａの水位を一定量に規制することができる。また、水面が過度に泡立つことを防止できるので、水Ｗａに気泡が混入したり、水流が乱れたりし難い。そのため、薄切片Ｍを安定した状態で処理ポイントＰ２まで搬送することができる。更に、第１の貯水槽１５に隣接してスリット空間Ｐ３が設けられているので、第１の貯水槽１５から水路２に流れる水Ｗａの流れをさらに安定させることができ、層流に近い状態で水Ｗａを流すことができる。そのため、さらに安定した状態で薄切片Ｍを搬送することができる。
【００７０】
また、制御部５は、感知信号を受けてから一定時間が経過した後、薄切片Ｍの処理（上述した掬い取り処理）が処理ポイントＰ２で終了したと判断して、バルブ２５に作動信号を送る。バルブ２５は、この作動信号を受けて排出路１８を閉塞する。すると、第２の貯水槽１６内の水Ｗａが排出路１８を通って排出されないので、徐々に水位が上昇する。そして、図１１及び図１２に示すように、ついには水路２から水Ｗａが溢れ出す（オーバーフロー）（Ｓ５）。これにより、先ほど搬送した薄切片Ｍに付着していた塵埃等を水路２外に排除することができる。
このように、薄切片Ｍを１枚処理する毎に、水Ｗａを水路２外に溢れさせて塵埃等を排除するので、水路２内の水Ｗａを常に清浄に維持することができる。よって、薄切片Ｍの詰まりや塵埃等が溜まってしまうことを未然に防止することができる。
【００７１】
また、排除された塵埃等は、溢れ出た水Ｗａと共に回収槽１２に回収され、排水口１２ｂを介して回収管路２６を通った後、貯水タンク１９に流れる。また、回収した水Ｗａを、供給ポンプ２０によって再度第１の貯水槽１５に供給することができる。そのため、水Ｗａを無駄にすることなく、有効利用することができる。
【００７２】
そして、制御部５は、一定時間上記オーバーフローを行わせた後、バルブ２５に再度作動信号を送って、排出路１８の閉塞を解除させる。これにより、水位が徐々に減少して再度元の水位となる。その後制御部５は、次の薄切片Ｍを搬送してくるように搬送機構６に信号を送って作動させる。そして、上述した動作を繰り返して、次の薄切片Ｍを処理ポイントＰ２まで搬送すると共に、スライドガラスＧ上に載置させる。これを複数回繰り返すことで、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍが載置された薄切片標本を必要枚数作製することができる。
【００７３】
ここで、上述した薄切片Ｍの搬送中において、制御部５が内部タイマをカウントし始めてから予め決められた所定時間経過しても、いまだ感知センサ４から感知信号が送られて来ない場合（Ｓ３においてＮＯの場合）には、該制御部５は、搬送中に何らかの不具合が生じたと判断する。例えば、水路２の途中で薄切片Ｍが詰まったり、薄切片Ｍが破けたりする等の不具合が生じたと判断する。すると制御部５は、この場合にもバルブ２５に作動信号を送って排出路１８を閉塞させ、水Ｗａを水路２から溢れ出させる。これにより、不具合が生じた薄切片Ｍを水Ｗａと一緒に水路２外に排除することができ、次の薄切片Ｍの搬送に備えることができる。このように搬送途中で薄切片Ｍに何らかの不具合が生じたとしても、これらの不具合に即座に対応して該不具合を最小限の範囲に抑えることができ、薄切片Ｍの無駄な消費を抑えることができる。
【００７４】
上述したように、本実施形態に係る薄切片搬送装置１によれば、包埋ブロックＢから作製された薄切片Ｍを、予め決められた向き（縦向き）に調整しながら、スライドガラスＧで掬い取る処理ポイントＰ２まで搬送することができ、作業者にかかる負担を極力減らすことができる。
【００７５】
（第２実施形態）
次に、本発明に係る薄切片搬送装置の第２実施形態を、図１３から図１５を参照して説明する。なお、この第２実施形態においては、第１実施形態における構成要素と同一の部分については、同一の符号を付しその説明を省略する。
第２実施形態と第１実施形態との異なる点は、第１実施形態では、１種類の薄切片Ｍしか対応できなかったのに対し、第２実施形態では、サイズの異なる２種類の薄切片Ｍに対応することができる点である。
【００７６】
即ち、本実施形態の薄切片搬送装置３０は、図１３に示すように、底面３１ａから離間するにつれて互いの間隔が広がるように階段状に形成された２つの側面３１ｂを有する水路３１を備えている。具体的には、図１４に示すように、水路３１を断面視したときに、２つの側面３１ｂが２段に形成されている。そして２段目の側面３１ｂの間隔Ｘ１が、３つの各領域において１段目の側面３１ｂの間隔Ｘ２よりも２割程度広くなっている。
【００７７】
また、本実施形態の薄切片搬送装置３０は、図１３に示すように、第１の貯水槽１５と水路３１との間に上下に可動する可動板３２が設けられている。この可動板３２は、制御部５によって制御されており、水路３１の底面３１ａとの隙間が自在に調整できるようになっている。これにより、第１の貯水槽１５から水路３１に流れ込む流量を制限することが可能とされている。なお、第１の貯水槽１５の蓋部１５ｂは、図を見易くするため図示を省略している。
【００７８】
また、第２の貯水槽１６の仕切り板１６ａにも同様に、上下に可動する可動板３３が設けられている。この可動板３３もまた制御部５によって制御されるようになっている。この可動板３３は、最も下方に下げたときに、水路３１の底面３１ａと略同じ高さになり、最も上方に上げたときに、水路３１の上面と略同じ高さになるように設定されている。
そして、この両可動板３２、３３を上下に可動させることで、水位のコントロールを行うことができるようになっている。
【００７９】
また、本実施形態の薄切片搬送装置３０は、回収槽１２の内側に嵌り込むように水路３１、第１の貯水槽１５及び第２の貯水槽１６が設けられており、第２の貯水槽１６に隣接した位置に部屋が確保されている。そして、バルブ２５を作動させて排出路１８を閉塞させたときに、水路３１から溢れ出た水Ｗａが、第２の貯水槽１６を乗り越えて、全てこの部屋に流れ込むようになっている。つまり、この部屋が回収槽１２として機能する。また、この回収槽１２に流れ込んだ水Ｗａは、排水口１２ｂを介して回収管路２６を通り貯水タンク１９へと回収されていく。
【００８０】
このように構成された薄切片搬送装置３０を利用して、サイズの異なる２種類の薄切片Ｍを搬送する場合について説明する。
まず、可動板３３を水路３１の１段目の半分程度の高さまで上昇させると共に、可動板３２を底面３１ａから所定量だけ上昇させる。その後、第１の貯水槽１５に水Ｗａを供給して、水路３１に水Ｗａを流す。水路３１に流れた水Ｗａは、可動板３３の高さまで水位が上昇した後、該可動板３３を乗り越えて第２の貯水槽１６に流れ、排水口１６ｂから排出路１８に排出されていく。よって、図１４に示すように、水位を水路３１の１段目に収まるように調整することができる。その後、最初の薄切片Ｍを水路３１に流して処理ポイントＰ２まで搬送する。搬送時の作用効果は、第１実施形態と同様である。
【００８１】
次に、最初に搬送した薄切片Ｍよりもサイズの大きい薄切片Ｍを搬送する場合には、可動板３３を水路３１の２段目の半分程度の高さまで上昇させると共に、可動板３２をさらに底面３１ａから離間させて水量を増加させる。これにより、図１５に示すように、水Ｗａの水位を水路３１の２段目に収まるように調整することができる。その結果、さらにサイズの大きい薄切片Ｍを水路３１に流すことができ、処理ポイントＰ２まで搬送することができる。
【００８２】
上述したように、本実施形態の薄切片搬送装置３０によれば、両可動板３２、３３を上下に可動させることで、水Ｗａの水位を容易に調整して、水面レベルで側面３１ｂ間の間隔を容易に広げることができる。従って、サイズの異なる２種類の薄切片Ｍを容易に搬送することができる。よって、使い易く、機能性を高めることができる。
【００８３】
なお、本実施形態では、水路３１が２段に形成されている場合を例に挙げて説明したが、２段に限られず、３段以上の多段に水路３１を形成しても構わない。こうすることで、さらにサイズの異なる多種類の薄切片Ｍを搬送することができる。
また、水路３１を断面視したときに、階段状ではなくテーパー状となるように水路３１を形成しても構わない。
【００８４】
なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
【００８５】
例えば、上記各実施形態では、処理ポイントＰ２まで搬送されてきた薄切片Ｍを、把持ロボット７を利用してスライドガラスＧ上に掬い取る構成にしたが、把持ロボット７ではなく従来通り作業者が手作業で薄切片Ｍを掬い取っても構わない。この場合であっても、薄切片Ｍが全て縦向きに揃った状態で搬送されてくるので、従来のように薄切片Ｍの向きを１枚１枚確認する必要がない。従って、作業者にかかる負担を軽減でき、作業効率を向上することができる。但し、上述したように、把持ロボット７を備えることで、作業効率を大幅に軽減することができる。
【００８６】
また、水路２、３１の内面に、フッ素樹脂材料をコーティングしておくことが好ましい。こうすることで、内面の滑り性を向上することができるので、摩擦による薄切片Ｍの引っ掛かりをできるだけなくして、より円滑に薄切片Ｍを搬送することができる。そのため、薄切片Ｍをより確実に処理ポイントＰ２まで搬送することができる。
【００８７】
また、水Ｗａを利用した場合を説明したが、水路２、３１に貯留する液体は水Ｗａに限定されるものではない。例えば、水Ｗａに何らかの物質を混合させた化学液でも構わない。また、水Ｗａを使用する場合には、薄切片Ｍを構成するパラフィン（包埋剤Ｎ）が溶けない程度の温度まで温めた水Ｗａを使用しても構わない。こうすることで、薄切片Ｍを搬送する際に、伸展させ易くなる。
【００８８】
また、図１６に示すように、第１の貯水槽１５の上方を塞いでいる蓋部１５ｂの一部分に、水Ｗａとの間に隙間Ｆを確保すると共に、外部と連通した連通孔１５ｃを有する隆起部１５ｄを設けると良い。こうすることで、仮に第１の貯水槽１５に供給されてきた水Ｗａの中に気泡が混入していたとしても、該気泡を水路３１側に流す前に、隆起部１５ｄが作りだす隙間Ｆに集めることができる。また、この隙間Ｆに集まった気泡内の空気は、連通孔１５ｃを介して蓋部１５ｂの外部に放出される。従って、泡立ちがない水Ｗａを水路３１に確実に流すことができ、より安定した状態で薄切片Ｍを搬送することができる。
なお、連通孔１５ｃにダクトを取り付けて、このダクトを通じて気泡を外部に放出しても構わない。
【００８９】
また、上記各実施形態では、薄切片Ｍを縦向き（長辺が流れに対して平行となる向き）状態で搬送ポイントＰ１に搬送されるように水路２、３１を構成したが、この向きに限定されるものではない。予め決められた向きで搬送ポイントＰ１に搬送されるように、水路２、３１を構成すれば良い。
【００９０】
また、上記各実施形態では、水路２、３１を直線状に構成したが、この場合に限られず、自由に設計して構わない。
例えば、図１７に示すように、途中で屈曲するように、底面４１ａ及び２つの側面４０ｂからなる水路４０を構成しても構わない。この場合においても、水路４０は、第１のテーパー領域Ｅ１と、方向転回領域Ｅ２と、第２のテーパー領域Ｅ３とから構成されており、上記実施形態と同様の作用効果を奏することができる。
【００９１】
即ち、図１８に示すように、薄切片Ｍが縦向き状態で搬送ポイントＰ１において水面に浮かんだ場合には、そのままの状態で水Ｗａの流れに乗って、第１のテーパー領域Ｅ１、方向転回領域Ｅ２及び第２のテーパー領域Ｅ３を通過して、処理ポイントＰ２に達する。
また、図１９に示すように、薄切片Ｍが、縦向きが若干斜めになった状態で搬送ポイントＰ１において水面に浮かんだ場合には、縦向き状態と同様にそのままの状態で水Ｗａの流れに乗って、第１のテーパー領域Ｅ１及び方向転回領域Ｅ２を通過して、処理ポイントＰ２に達する。
【００９２】
一方、図２０に示すように、薄切片Ｍが横向き状態で搬送ポイントＰ１において水面に浮かんだ場合には、そのままの状態で水Ｗａの流れに乗って第１のテーパー領域Ｅ１を通過し、方向転回領域Ｅ２に流れる。そして、薄切片Ｍは、長辺が段部１０に当たると共に、転回空間１１内で少なくとも４５度以上転回する。そして、縦向き状態或いは縦向きが若干斜めになった状態で、方向転回領域Ｅ２を脱し、第２のテーパー領域Ｅ３に流れる。そして、この第２のテーパー領域Ｅ３にて、向きが調整されて最終的には縦向きになった状態で処理ポイントＰ２に達する。
【００９３】
また、図２１に示すように、薄切片Ｍが、横向きが若干斜めになった状態で搬送ポイントＰ１において水面に浮かんだ場合には、この第１のテーパー領域Ｅ１にて向きが調整され、横向きになった状態で方向転回領域Ｅ２に流れる。この後は、上述した図２０に示す場合と同様の動きにより、最終的には縦向きになった状態で処理ポイントＰ２に達する。
このように、途中が屈曲した水路４０であっても、薄切片Ｍを縦向きにした状態で処理ポイントＰ２まで確実に搬送することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１】本発明に係る薄切片搬送装置で搬送される薄切片を示す図であって、（ａ）は斜視図であり、（ｂ）は薄切片のサイズを示す図である。
【図２】本発明に係る薄切片搬送装置の第１実施形態を示す上面図である。
【図３】図２に示す薄切片搬送装置の断面矢視Ａ−Ａ図である。
【図４】図２及び図３に示す薄切片搬送装置の断面矢視Ｂ−Ｂ図である。
【図５】図２に示す薄切片搬送装置の水路の一部を拡大した図である。
【図６】図２に示す薄切片搬送装置により、薄切片を搬送ポイントから処理ポイントまで搬送する際のフローチャートである。
【図７】図２に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が縦向き状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図８】図２に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が横向き状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図９】図２に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が縦向きから若干斜めになった状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図１０】図２に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が横向きから若干斜めになった状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図１１】図２に示す薄切片搬送装置の第２の貯水槽を拡大した断面図であって、水をオーバーフローさせて、水路から溢れさせている状態を示した図である。
【図１２】図１１に示す状態における、水路の断面図である。
【図１３】本発明に係る薄切片搬送装置の第２実施形態を示す斜視図である。
【図１４】図１３に示す薄切片搬送装置の水路の断面図であって、水の水位が１段目に調整された状態で薄切片が搬送されている状態を示す図である。
【図１５】図１３に示す薄切片搬送装置の水路の断面図であって、水の水位が２段目に調整された状態で薄切片が搬送されている状態を示す図である。
【図１６】第１の貯水槽に上方に設けた蓋部の変形例を示す図であって、水面との間に隙間を作る隆起部が形成された蓋部を示す図である。
【図１７】薄切片搬送装置の変形例を示した上面図であって、途中で屈曲した水路を有する薄切片搬送装置の図である。
【図１８】図１７に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が縦向き状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図１９】図１７に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が縦向きから若干斜めになった状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図２０】図１７に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が横向き状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【図２１】図１７に示す薄切片搬送装置により搬送される薄切片の軌跡を図示したものであって、薄切片が横向きから若干斜めになった状態で搬送ポイントから流れた場合の図である。
【符号の説明】
【００９５】
Ｂ    包埋ブロック
Ｅ１    第１のテーパー領域
Ｅ２    方向転回領域
Ｅ３    第２のテーパー領域
Ｆ    蓋部と水面との隙間
Ｇ    スライドガラス（基板）
Ｍ    薄切片
Ｐ１    搬送ポイント
Ｐ２    処理ポイント
Ｐ３    スリット空間（整流手段）
Ｓ    生体試料  
Ｗａ    水（液体）
１、３０    薄切片搬送装置
２、３１、４０    水路
２ａ、３１ａ、４０ａ    水路の底面
２ｂ、３１ｂ、４０ｂ    水路の側面
３    流動手段
４    感知センサ
５    制御部
１０    段部
１１    転回空間
１２    回収槽
１５    第１の貯水槽
１５ｂ    蓋部
１５ｄ    隆起部
１５ｃ    連通孔
１６    第２の貯水槽
１７    供給路（第１の管路）
１８    排出路（第２の管路）
１９    貯水タンク（貯液タンク）
２０    供給ポンプ
２５    バルブ
２６    回収管路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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