(57)【要約】【課題】感光ドラムの内側や外側にヒータを配設するスペースがない場合であっても、ヒータにより感光ドラムを有効に加熱することができるようにする。【解決手段】駆動ローラ４３と従動ローラ４４とに、無端状の中間転写ベルト３１を張架し、各色用の感光ドラム３６上に形成されたトナー像を、１次転写ニップＴ１において中間転写ベルト上に１次転写する。駆動ローラ４３及び従動ローラ４４の軸心４３ａ，４４ａを通る仮想平面Ｓと、中間転写ベルト３１のうちの、駆動ローラ４３の上流側でかつ従動ローラ４４の下流側に位置する転写部側３１ａとの間において、中間転写ベルト３１の裏面３１ｂに面状のヒータＨ，Ｈを対面させる。ヒータＨ，Ｈにより中間転写ベルト３１を加熱し、中間転写ベルト３１を介してこれに接触している感光ドラム３６を加熱する。【選択図】図９
2008292522.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端状に回転する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトの回転方向に沿って配列された複数の画像形成ステーションとを備え、それぞれの前記画像形成ステーションが前記中間転写ベルトの表面に接触する感光ドラムを有し、複数の前記感光ドラムの表面に形成されたトナー像が前記中間転写ベルトの表面に順次に転写される画像形成装置において、
前記中間転写ベルトの内側に、前記中間転写ベルトを加熱するためのヒータが配設されている、
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記ヒータが、前記中間転写ベルトの回転方向に直交するベルト幅方向のほぼ全幅にわたって配設されている、
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ヒータが、前記中間転写ベルトの裏面に非接触で対面するように配設された面状ヒータである、
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写ベルトが張架される複数の駆動系ローラを備え、
複数の前記駆動系ローラのうち、前記中間転写ベルトの移動方向に沿っての最下流側の前記感光ドラムの直近下流側に配設されたローラを第１ローラ、最上流側の前記感光ドラムの直近上流側に配設されたローラを第２ローラとしたときに、
前記ヒータは、前記中間転写ベルトのうち、前記第１ローラの上流側でかつ前記第２ローラの下流側に位置する転写部側の裏面に対面する位置に配置されている、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第１ローラの軸と前記第２ローラの軸とを通る平面を仮想平面としたときに、前記ヒータが、前記中間転写ベルトの前記転写部側と、前記仮想平面との間に配置されている、
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写ベルトの内側に配設されて前記中間転写ベルトの裏面を押圧して前記中間転写ベルトの表面をそれぞれの前記感光ドラムの表面に当接させる複数の転写ローラを備え、前記ヒータが相互に隣接する２つの前記転写ローラの間に配設されている、
ことを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ヒータが、相互に隣接する２つの前記感光ドラムからほぼ等距離に配設されている、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ヒータが複数、配設されている、
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記感光ドラムが、ａ−Ｓｉドラムである、
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ベルトの回転方向に沿って複数の画像形成ステーションが配設されたタンデム方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ，複写機，ファクシミリ，及びこれらの複合機等の画像形成装置において、感光ドラムを加熱するためのヒータを備えたものが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
画像形成に際し、感光ドラムは、その表面（外周面）が帯電装置によって所定の極性・電位に均一（一様）に帯電される。ところが、高湿環境下においては、表面に付着した水分によって帯電後の表面電位がばらつき、現像後の画像（トナー像）に画像流れが発生することがある。上述の特許文献１では、このような画像流れを防止するため、感光ドラムの内側にヒータを配設している。このヒータによって、内側から直接的に感光ドラムを加熱して感光ドラムの表面に水分が付着しないようにし、あるいは付着した水分を除去するようにしている。なお、上述の画像流れは、感光ドラムが、ａ−Ｓｉ（アモルファスシリコン）ドラムである場合に顕著に現れる現象である。
【特許文献１】特開平９−２２１６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述の特許文献１によると、画像形成装置が小型機である場合には、感光ドラムの直径が小さくなるため、感光ドラムの内側にヒータを配設することはスペース的に困難となる。一方、ヒータを、感光ドラムの外側において表面に対向するように配置することが考えられるが、画像形成装置によっては、これもスペース的に困難な場合がある。例えば、中間転写ベルトを使用したタンデム方式の４色フルカラーの画像形成装置では、それぞれ感光ドラムを有する４個（４色）の画像形成ステーションを、中間転写ベルトの移動方向に沿って順次に配列することになるが、この種の画像形成装置においては、感光ドラムの外周には、帯電装置、現像装置、クリーニング装置等が配設されていて、ヒータを配設する空間的な余裕がほとんどない。
【０００５】
そこで、本発明は、中間転写ベルトを使用する画像形成装置において、感光ドラムの内側や外側にヒータを配設するスペースがない場合であっても、ヒータにより感光ドラムを有効に加熱することができるようにした画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１に係る発明は、無端状に回転する中間転写ベルトと、前記中間転写ベルトの回転方向に沿って配列された複数の画像形成ステーションとを備え、それぞれの前記画像形成ステーションが前記中間転写ベルトの表面に接触する感光ドラムを有し、複数の前記感光ドラムの表面に形成されたトナー像が前記中間転写ベルトの表面に順次に転写される画像形成装置に関する。この発明に係る画像形成装置は、前記中間転写ベルトの内側に、前記中間転写ベルトを加熱するためのヒータが配設されている、ことを特徴としている。
【０００７】
請求項２に係る発明は、請求項１に係る画像形成装置において、前記ヒータが、前記中間転写ベルトの回転方向に直交するベルト幅方向のほぼ全幅にわたって配設されている、ことを特徴としている。
【０００８】
請求項３に係る発明は、請求項２に係る画像形成装置において、前記ヒータが、前記中間転写ベルトの裏面に非接触で対面するように配設された面状ヒータである、ことを特徴としている。
【０００９】
請求項４に係る発明は、請求項３に係る画像形成装置において、前記中間転写ベルトが張架される複数の駆動系ローラを備え、複数の前記駆動系ローラのうち、前記中間転写ベルトの移動方向に沿っての最下流側の前記感光ドラムの直近下流側に配設されたローラを第１ローラ、最上流側の前記感光ドラムの直近上流側に配設されたローラを第２ローラとしたときに、前記ヒータは、前記中間転写ベルトのうち、前記第１ローラの上流側でかつ前記第２ローラの下流側に位置する転写部側の裏面に対面する位置に配置されている、ことを特徴としている。
【００１０】
請求項５に係る発明は、請求項４に係る画像形成装置において、前記第１ローラの軸と前記第２ローラの軸とを通る平面を仮想平面としたときに、前記ヒータが、前記中間転写ベルトの前記転写部側と、前記仮想平面との間に配置されている、ことを特徴としている。
【００１１】
請求項６に係る発明は、請求項５に係る画像形成装置において、前記中間転写ベルトの内側に配設されて前記中間転写ベルトの裏面を押圧して前記中間転写ベルトの表面をそれぞれの前記感光ドラムの表面に当接させる複数の転写ローラを備え、前記ヒータが相互に隣接する２つの前記転写ローラの間に配設されている、ことを特徴としている。
【００１２】
請求項７に係る発明は、請求項６に係る画像形成装置において、前記ヒータが、相互に隣接する２つの前記感光ドラムからほぼ等距離に配設されている、ことを特徴としている。
【００１３】
請求項８に係る発明は、請求項７に係る画像形成装置において、前記ヒータが複数、配設されている、ことを特徴としている。
【００１４】
請求項９に係る発明は、請求項１乃至８のいずれか１項に係る画像形成装置において、前記感光ドラムが、ａ−Ｓｉドラムである、ことを特徴としている。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１の発明によれば、中間転写ベルトの内側に配設されたヒータによって中間転写ベルトを加熱することができ、中間転写ベルトを回転させれば、この中間転写ベルトに接触している複数の感光ドラムを加熱することができる。このため、感光ドラムの内側や外側における外周面近傍にヒータを配設するスペースを確保することができないような場合であっても、上述のようにヒータを中間転写ベルトの内側に配設することで、中間転写ベルトを介して感光ドラムを有効に加熱することができる。
【００１６】
請求項２の発明によれば、ヒータにより、中間転写ベルトのベルト幅方向のほぼ全幅にわたって加熱し、さらにこの加熱された中間転写ベルトを介して、感光ドラムの表面を、軸方向に沿ってのほぼ全長にわたって加熱することができる。
【００１７】
請求項３の発明によれば、ヒータが面状に形成されていて、中間転写ベルトの裏面に非接触で対面するように配置されているので、例えば、ヒータが棒状等である場合と比較して、効率よく中間転写ベルトを加熱することができる。
【００１８】
請求項４の発明によれば、ヒータは、中間転写ベルトのうち、転写部側の裏面に対面するように配置されているので、転写部側の裏面を加熱することができ、さらに感光ドラムを加熱することができる。
【００１９】
請求項５の発明によれば、ヒータは、中間転写ベルトのうち、転写部側と仮想平面との間に配置されている。つまり、中間転写ベルトの内側の全体のうちでも、感光ドラムに近い側に配置されているので、中間転写ベルトを加熱するのと並行して、感光ドラムを加熱することができる。つまり、感光ドラムを、中間転写ベルトを介して間接的に加熱するとともに、直接加熱することができるので、効率よく感光ドラムを加熱することができる。
【００２０】
請求項６の発明によれば、ヒータは、転写ローラを避けて、中間転写ベルトの裏面に近接させて配置することができる。
【００２１】
請求項７の発明によれば、隣接する２つの感光ドラムをほぼ均等に加熱することができる。
【００２２】
請求項８の発明によれば、ヒータが複数、配設されているので、中間転写ベルトを短時間で加熱することができる。
【００２３】
請求項９の発明によれば、感光ドラムがａ−Ｓｉドラムであって、他のドラムと比較して画像流れが発生しやすいが、このａ−Ｓｉドラムに対して、上述のような構成を設けることで、ａ−Ｓｉを効率よく加熱することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の最良の実施形態を図面に基づき詳述する。なお、各図面において、同じ符号を付した部材等は、同じ構成のものであり、これらについての重複説明は適宜省略するものとする。また、各図面においては、説明に不要な部材等は適宜、図示を省略している。
【００２５】
＜実施形態１＞
図１〜図９を参照して、本発明に係る画像形成装置１について説明する。なお、これらの図においては、適宜、画像形成装置１、中間転写ユニット３１Ａ、ヒータＨ等の前後左右上下を矢印で示している。図１〜図９のうち、図１は、画像形成装置１の全体を、その前側の左斜め上方から見た斜視図である。図２は、画像形成装置１の全体を、その左側の後斜め上方から見た斜視図である。図３は、左側から見た画像形成装置１の内部の構造を模式的に示す図である。図４（ａ），（ｂ）は、前面カバー３及び搬送ユニット７３の閉鎖位置Ａ１，Ｂ１、開放位置Ａ２，Ｂ２を説明する模式図である。図５は、ヒータ部材８０を斜め上方から見た斜視図である。図６（ａ）は、取付台９３に取り付けた状態のヒータ部材８０を斜め上方から見た斜視図である。（ｂ）は、同じ状態を斜め下方から見た斜視図である。図７は、ヒータＨが取り付けられた中間転写ユニット３１Ａを、中間転写ベルト３１を取り外して下方から見た斜視図である。図８は、ヒータＨが取り付けられた中間転写ユニット３１Ａを下方から見た斜視図である。図９は、感光ドラム３６、現像装置４０、中間転写ベルト３１等を左側から見た模式図である。
【００２６】
ここで、画像形成装置１としては、プリンタ，複写機，ファクシミリ，及びこれらの複合機等があげられるが、以下の説明では、画像形成装置１がプリンタである場合を例に説明する。図１〜図４に示す画像形成装置１は、電子写真方式、中間転写方式、タンデム方式を採用した、４色フルカラーの画像形成装置１である。
【００２７】
図１，図２を参照して、画像形成装置１の全体を外側から見た構成について説明する。画像形成装置１は、ほぼ箱型(直方体状)の画像形成装置本体２と、この画像形成装置本体２によって開閉自在に支持された前面カバー３とを備えている。
【００２８】
画像形成装置本体２は、前面が、前面カバー３によって覆われ、左側面及び右側面が合成樹脂製の左外装パネル４及び右外装パネル５によって覆われている。画像形成装置本体２の後面は、構造物として本体フレーム６を構成する板金の一部７が露出されている。画像形成装置本体２の上面には、シート積載面８を有する排紙トレイ（シート排出部）１０が配設されている。シート積載面１０は、後端側が高く位置するように緩く傾斜した傾斜面とこの傾斜面の後端に続く平面とによって構成されていて、画像形成後に後述するシート排出口１１から後方に向けて排出されたシートを下方から支持するようになっている。排紙トレイ１０は、図１，図２に示すように、後端１０ａ側が画像形成装置本体２によって揺動可能（開閉可能）に支持されており、開放時には、後端１０ａ側を基準として、前端側がほぼ９０度持ち上げられた起立姿勢で保持されるようになっている。これにより、後述する中間転写ユニット３１Ａやトナーコンテナ４７，４８，５０，５１等を画像形成装置本体２の上方から着脱することができるようになっている。
【００２９】
前面カバー３は、上端側に、操作パネル１２が配設され、前面側には、開閉自在な手差しトレイ１３が配設されている。操作パネル１２には、タッチパネル式の液晶表示部や、各種ボタンが配置されていて、操作者は、画像形成装置１の正面側に立った状態で、この操作パネル１２により画像形成装置１の全体を操作することができるようになっている。手差しトレイ１３は、下端１３ａ側が前面カバー３によって揺動自在に支持されており、図３に二点鎖線で示すように、上端１３ｂ側を手前側（矢印方向）に引き出して傾斜させることにより、その上面１３ｃを手差し用の給紙台として使用することができる。前面カバー３全体は、その下端３ａ側が画像形成装置本体２によって揺動自在に支持されており、図１〜図３，図４（ａ）に示す閉鎖位置Ａ１と、図４（ｂ）に示す開放位置Ａ２との間を移動することができるようになっている。図２に示すように、前面カバー３の上端側でかつ背面側には、左右両端近傍にそれぞれボタン１４のついた解除レバー１５が配設されている。解除レバー１５には、連結部材（不図示）を介してフック部材（不図示）が連結されている。フック部材は、前面カバー３側に配設されていて、前面カバーの閉鎖時には、画像形成装置本体２側の係止部材（不図示）に係合されて前面カバー３をロックしている。前面カバー３を開放する際には、ボタン１４を手前に引くと、連結部材を介してフック部材が揺動されて係止部材から外れることでロックが解除される。この状態で、前面カバー３の上端側を手前に引くことで開放することができるようになっている。
【００３０】
以上で、画像形成装置１の全体を外側から見た構成についての説明を終了する。
【００３１】
次に、図３を参照して、画像形成装置１の内部の構造について説明する。画像形成装置１には、画像形成装置本体２の下側から上側かけて順に、シート収納部２０、基板収納部２１、画像形成部２２、トナー補給部２３、排紙トレイ（シート排出部）１０が設けられている。また、画像形成装置本体２の前側と、前面カバー３との間には、シート搬送部２４が設けられている。
【００３２】
シート収納部２０には、給紙カセット２５が配設されている。給紙カセット２５は、複数枚のシートを積層状態で収納しており、底部に配設されたリフト板２６によって積層状態のシートの先端側（同図中の右側）を上方に付勢している。これにより、給紙カセット２５内の最上位のシートが、後述するシート搬送部２４のピックアップローラ２７によって給紙され、さらに給送ローラ２８、リタードローラ３０によって重送が防止されて１枚だけ下流側に給送される。この給紙カセット２５は、画像形成装置１の正面側（前側）から抜差し（着脱）できるようになっている。給紙カセット２５の上方には基板収納部２１が配設されている。
【００３３】
基板収納部２１には、画像形成装置１の全体を制御する基板や電装品等（不図示）が配設されている。基板収納部２１の上方には、画像形成部２２が配設されている。
【００３４】
画像形成部２２には、中間転写ベルト３１と、この中間転写ベルト３１の回転方向（矢印Ｒ３１方向）に沿って整列された４個（４色）の画像形成ステーション、すなわち，マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色のトナーでトナー像を形成する画像形成ステーション３２，３３，３４，３５が配設されている。なお、４色の画像形成ステーション３２〜３５は、同様の構成であるので、以下ではマゼンタの画像形成ステーション３２について説明し、残りの３色の画像形成ステーション３３〜３５についての説明は適宜省略する。
【００３５】
中間転写ベルト３１は、無端状に形成されていて、駆動ローラ４３と従動ローラ４４との間に張架されている。中間転写ベルト３１は、駆動ローラ４３の矢印方向の回転により、矢印Ｒ３１方向に回転する。
【００３６】
マゼンタの画像形成ステーション３２は、感光ドラム３６と、感光ドラム３６の周囲にその回転方向（矢印方向）に沿ってほぼ順に配設された、帯電装置３７、露光装置３８、現像装置４０、１次転写ローラ４１、ドラムクリーナ４２等を有している。
【００３７】
感光ドラム３６は矢印方向に所定のプロセススピードで回転駆動される。本実施形態では、感光ドラム３６としては、ａ−Ｓｉ（アモルファスシリコン）感光ドラムを使用している。
【００３８】
帯電装置３７は、感光ドラム３６の表面を所定の極性・電位に均一（一様）に帯電する。
【００３９】
露光装置３８は、例えば、レーザスキャナによって構成されている。露光装置３８は、レーザ発振器（不図示）、ポリゴンミラー３８ａ、レンズ３８ｂ，３８ｃ、反射ミラー３８ｄ，３８ｅ，３８ｆ等を有していて、これらが一体に組み込まれて露光ユニット３８Ａを構成している。露光装置３８は、パーソナルコンピュータ（不図示）等から送られてきた画像情報に基づいてレーザ発振器（不図示）から発光されたレーザ光Ｌを、高速回転するポリゴンミラー３８ａで反射し、レンズ３８ｂ，３８ｃ、反射ミラー３８ｄ，３８ｅ，３８ｆ等を介して、均一帯電後の感光ドラム３６の表面に導く。感光ドラム３６の表面は、レーザ光Ｌの露光により、露光部分の電荷が除去されて、静電潜像が形成される。
【００４０】
現像装置４０は、静電潜像を現像する。現像装置４０は、現像剤が収納された現像容器４０ａ、現像スリーブ４０ｂ、現像剤撹拌部材４０ｃ，４０ｄ等を有していて、これらが一体となって現像ユニット４０Ａを構成している。現像スリーブ４０ｂの表面に担持された現像剤は、現像スリーブ４０ｂと感光ドラム３６との間に現像バイアスが印加されることで、感光ドラム３６の表面の静電潜像に選択的に付着されてこれをトナー像として現像する。なお、本実施形態では、現像剤は、トナーとキャリヤとを主成分とする２成分現像剤が使用されている。
【００４１】
１次転写ローラ４１は、感光ドラム３６の表面に形成されたトナー像を中間転写ベルト３１に転写させる。１次転写ローラ４１は、中間転写ベルト３１の裏面側を押圧して中間転写ベルト３１の表面を感光ドラム３６の表面に当接させている。これにより、中間転写ベルト３１の表面と感光ドラム３６の表面との間には、１次転写ニップＴ１が構成される。感光ドラム３６の表面に形成されたトナー像は、感光ドラム３６の矢印方向の回転に伴って１次転写ニップＴ１に搬送される。このとき、１次転写ローラ３１に、１次転写バイアスを印加されることで、感光ドラム３６の表面のマゼンタのトナー像は、中間転写ベルト３１の表面に１次転写される。
【００４２】
ドラムクリーナ４２は、上述の１次転写において、中間転写ベルト３１に転写されないで感光ドラム３６の表面に残ったトナー（１次転写残トナー）を除去するものである。なお、本実施形態では、感光ドラム３６と帯電装置３７とドラムクリーナ４２等が一体に構成されてドラムユニット３６Ａを構成している。
【００４３】
以上のようにして、マゼンタの画像形成ステーション３２において、感光ドラム３６の表面に形成されたマゼンタのトナー像は、中間転写ベルト３１の表面に１次転写される。残りの３色（シアン，イエロー，ブラック）の画像形成ステーション３３，３４，３５においても、同様にして、各感光ドラム３６の表面に、それぞれシアン，イエロー，ブラックのトナー像が形成され、これらのトナー像は、１次転写ローラ４１によって順次に中間転写ベルト３１に１次転写されて重ね合わされる。これら４色のトナー像は、後述するように、２次転写ニップＴ２において、２次転写ローラ４５に２次転写バイアスが印加されることにより、一括でシート上に２次転写される。トナー像の２次転写後に中間転写ベルト３１の表面に残ったトナー（２次転写残トナー）は、従動ローラ４４の近傍に配置されたベルトクリーナ４６によって除去される。画像形成部２２の上方には、トナー補給部２３が設けられている。
【００４４】
トナー補給部２３には、各色のトナーをそれぞれ個別に収納した４つのトナーコンテナ、すなわちマゼンタ，シアン，イエロー，ブラックのトナーコンテナ４７，４８，５０，５１が配設されている。上述の各色の画像形成ステーション３２〜３５の現像装置４０には、現像剤の残量を検知するための残量センサ（不図示）が配設されていて、この残量センサが、現像装置４０内の現像剤量が所定値よりも少なくなったことを検知したときに、各色のトナーコンテナ４７，４８，５０，５１から各色の現像装置４０にトナーが補給されるようになっている。トナー補給部２３の上方には、上述の、後端側を基準として開閉自在な配置トレイ１０が配設されている。
【００４５】
シート搬送部２４は、本実施形態においては、画像形成装置本体２の前側と前面カバー３との間に設けられていて、下方から上方に向かうシートをガイドするシート搬送路５２と、このシート搬送路５２よりも前側に配設されて、上方から下方に向かうシートをガイドするシート再搬送路５３とを有しており、さらに、手差し給送部５４を有している。
【００４６】
シート搬送路５２は、上述の給送ローラ２８の近傍から上方に立ち上がり、後方に凸状にゆるく湾曲しながら上方に延び、２次転写ニップＴ２の近傍で湾曲方向を前方に変えて上方に延び、後方に向けて斜め上方に延びて、シート排出口１１に至る。シート搬送路５２は、相互に対面する後側ガイド５２ａと前側ガイド５２ｂとによって構成されており、前側ガイド５２ｂの一部が後述する搬送ユニット７３に形成されている。シート搬送路５２には、下方から順に、ピックアップローラ２７、給送ローラ２８、リタードローラ３０、搬送ローラ対５６、レジストローラ対５７、間転写ベルト３１を駆動ローラ４３との間に挟みこむ２次転写ローラ４５、定着装置（定着部）５８、搬送ローラ対６０、切り換えフラッパ６１、排紙ローラ対６２等が配設されている。上述の定着装置５８は、加熱部材（不図示）を内蔵した定着ローラ（定着部材）６３とこれに圧接されて定着ニップＮを構成する加圧ローラ（加圧部材）６４とを有している。
【００４７】
上述の給紙カセット２５からピックアップローラ２７、給送ローラ２８、リタードローラ３０によって１枚だけ給送されたシートは、搬送ローラ対５６、レジストローラ対５７によって搬送され、２次転写ニップＴ２において、中間転写ベルト３１の表面の４色のトナー像が一括で２次転写され、定着ニップＮを通過する際に加熱・加圧されて表面に４色のトナー像が定着される。トナー像定着後のシートは、搬送ローラ対６０によって切り換えフラッパ６１の下面にガイドされて排紙ローラ対６２に搬送され、排紙ローラ対６２によって、背面側を向いたシート排出口１１から後方に向けて排出されて、排紙トレイ１０のシート積載面８上に積載させる。なお、同図では、排紙ローラ対６２のすぐ下流側に配置された排紙センサのセンサフラグ６５が、排出中のシートＰによって動作している状態を示している。
【００４８】
シート再搬送路５３は、上述のシート排出口１１の少し上から前側に向かって傾斜して延び、緩やかに湾曲しながら、急勾配で後側に傾斜して延び、下端部において下方に凸状に湾曲しながら、上述のシート搬送路５２に合流する。シート再搬送路５３は相互に対面する後側ガイド５３ａと前側ガイド５３ｂとによって構成されている。後側ガイド５３ａの一部は、後述する搬送ユニット７３に形成されている。また、前側ガイド５３ｂは、そのほとんどが前面カバー３の内側（後端側）に組み込まれている。シート再搬送路５３には、シートの再搬送時に上流側となる上方から順に、反転ローラ対６６、切り換えフラッパ６１、第１，第２，第３，第４の再搬送ローラ対６７，６８，７０，７１が配設されている。
【００４９】
シートの両面に画像を形成する場合には、切り換えフラッパ６１が二点鎖線で示す位置に切り換えられ、表面にトナー像が定着されたシートは、搬送ローラ対６０に搬送されて、切り換えフラッパ６１の上面に沿って搬送され、さらに反転ローラ対６６によって後方に向けて搬送される。そして、シートの後端が搬送ローラ対６０を抜けて、反転ローラ対６６を抜ける前に反転ローラ対６６が逆回転され、第１〜第４の再搬送ローラ対６７，６８，７０，７１によって下方に搬送され、シート搬送路５２に搬送される。そして、シートはその裏面に、表面のときと同じようにしてトナー像が転写され、定着され、シート排出口１１から後方に向けて排出されて、排紙トレイ１０のシート積載面８に積載される。なお、シート搬送部２４における搬送ローラ対５６のすぐ前側には、手差し給送ローラ７２が配設されている。この手差し給送ローラ７２は、図３に二点鎖線で示す開放状態の手差しトレイ１３の上面１３ｃにセットされたシートを、搬送ローラ対５６側に向けて給紙するものである。
【００５０】
図３に示すように、上述のシート搬送部２４には、開閉自在な搬送ユニット７３が配設されている。搬送ユニット７３は、シート搬送路５２とシート再搬送路５３との間に配置されていて、シート搬送路５２における前側ガイド５２ｂの一部と、シート再搬送路５３における後側ガイド５３ａの一部と、レジストローラ対５７の一方のローラ５７ａ、２次転写ローラ４５、第３，第４の再搬送ローラ対７０，７１のそれぞれの一方のローラ７０ａ，７１ａとが一体に組み込まれて構成されている。この搬送ユニット７３は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、下端３ａ側に揺動中心を有していて、画像形成装置本体２によって揺動自在（開閉自在）に支持されている。
【００５１】
搬送ユニット７３は、前面カバー３の開閉動作に連動して、開閉される。前面カバー３は、図４（ａ），（ｂ）に示すように、下端に揺動中心７６を有していて、この揺動中心７６が画像形成装置本体２によって揺動自在に支持されている。画像形成装置本体２は、板金製の本体フレーム６のうちの、左側板７４及び右側板７５を、前側に延ばして上述の前面カバー３の左側面及び右側面の一部及び搬送ユニット７３の左側面及び右側面を覆うようになっている。これら左側板７４及び右側板７５の前端側の下端には内側に向けて軸７７が突設されていて、上述の前面カバー３の揺動中心７６は、この軸７７によって揺動自在に支持されている。これにより、前面カバー３は、図４（ａ）に示す閉鎖位置Ａ１と、図４（ｂ）に示す開放位置Ａ２とをとることができる。上述の搬送ユニット７３も、下端７３ａ側に揺動中心（不図示）を有していて、画像形成装置本体２側の左側板７４及び右側板７５から内側に向けて突設された軸（不図示）によって揺動自在に支持されている。これにより、搬送ユニット７３は、図４（ａ）に示す閉鎖位置Ｂ１と図４（ｂ）に示す開放位置Ｂ２とをとることができるようになっている。なお、搬送ユニット７３は、操作者が特に意図的に開閉することなく、前面カバー３の開閉動作に連動して開閉されるようになっている。また、前面カバー３及び搬送ユニット７３は、開放時には、鎖やリンク等のストッパ（不図示）によって、図４（ｂ）に示す開放位置Ａ２，Ｂ２に保持されるようになっている。
【００５２】
上述の画像形成装置１において、画像形成時には、前面カバー３側のフック部材が画像形成装置本体２側の係止部材に係合されることで、前面カバー３及び搬送ユニット７３がそれぞれ図４（ａ）に示す閉鎖位置Ａ１，Ｂ１に配置される。これにより、シート搬送路５２及びシート再搬送路５３が構成されるとともに、各ローラ対間にニップが構成されて、シートを搬送することできるようになる。
【００５３】
ここで、画像形成中のジャム等が発生した場合には、前面カバー３の上部の背面側のボタン（図２参照）を操作して、前面カバー３を図４（ａ）中の矢印Ｒ３ａ方向に開放すると、これに連動して搬送ユニット７３も開放される。これにより、図４（ｂ）に示すように、前面カバー３及び搬送ユニット７３がそれぞれ開放位置Ａ２，Ｂ２に配置される。この状態では、シート搬送路５２及びシート再搬送路５３が大きく開放されて露出されるので、ジャム紙の発見及びその除去を簡単に行うことができる。ジャム処理後、前面カバー３を図４（ｂ）中の矢印Ｒ３ｂ方向に移動させると、これに連動して搬送ユニット７３もほぼ同方向に移動し、前面カバー３及び搬送ユニット７３は、閉鎖位置Ａ１，Ｂ１に配置される。これにより、画像形成の再開が可能となる。
【００５４】
以上で、画像形成装置１の内部の構造についての説明を終える。
【００５５】
上述の画像形成装置１において、高湿環境下においては、感光ドラム３６の表面に水分が付着することがあり、この場合には、水分が付着した部分の抵抗が低くなるため、帯電時に感光ドラム３６の表面電位にばらつきが発生し、現像後のトナー像に画像流れが発生してしまう。
【００５６】
そこで、本発明においては、このような画像流れを防止すべく、中間転写ベルト３１の内側にヒータＨを配設して、感光ドラム３６を暖めるようした。以下、この点について詳述する。
【００５７】
本実施形態では、中間転写ベルト３１は、駆動ローラ４３、従動ローラ４４等とともに中間転写ユニット３１Ａを構成しており、ヒータＨは、この中間転写ユニット３１Ａに組み込まれている。
【００５８】
中間転写ユニット３１Ａは、合成樹脂製の転写フレーム８１と、４本の１次転写ローラ４１と、駆動ローラ（第１ローラ）４３と、従動ローラ（第２ローラ）４４と、中間転写ベルト３１と、ベルトクリーナ４６と、そして、２個のヒータＨとを備えている。
【００５９】
このうち転写フレーム８１は、図７に示すように、前後方向に延びる左右一対の左フレーム８２及び右フレーム８３と、これら左フレーム８２及び右フレーム８３を連結する連結フレーム８４とを有している。なお、図７では、上述のように、説明の便宜上、中間転写ベルト３１を取り外した状態を示している。これら左フレーム８２及び右フレーム８３は、４本の１次転写ローラ４１，駆動ローラ４３，従動ローラ４４等を回転自在に支持する軸受（不図示）を保持している。また、左フレーム８２及び右フレーム８３の上端には、上述のトナーコンテナ４７，４８，５０，５１（図３参照）の底部とほぼ同形のコンテナ対応部８５が形成されている。
【００６０】
４本の１次転写ローラ４１は、前後方向に等間隔で配設されていて、それぞれの両端部を回転自在に支持する軸受（不図示）が左フレーム８２及び右フレーム８３によって保持されている。これら軸受は、上端側（基端側）を左フレーム８２及び右フレーム８３に固定された圧縮ばね８６（図９参照）の下端側（先端側）に取り付けられていて、この圧縮ばね８６によって下方に付勢されている。したがって、左右一対の軸受によって回転自在に支持された１次転写ローラ４１は、それぞれ中間転写ベルト３１を裏面側から押圧して、中間転写ベルト３１の表面を感光ドラム３６の表面に当接させている。これにより、感光ドラム３６と中間転写ベルト３１との間には、適宜な当接圧の１次転写ニップＴ１が構成される。つまり感光ドラム３６の表面と１次転写ローラ４１の表面とによって中間転写ベルト３１をその表裏から挟持するようになっている。４本の１次転写ローラ４１は、後側（図７の左側）から順に、マゼンタ用，シアン用，イエロー用，ブラック用の１次転写ローラ４１である。
【００６１】
本実施形態においては、中間転写ベルト３１を回転させるための駆動系ローラとして、２本のローラ、つまり駆動ローラ４３及び従動ローラ４４が配設されている。これら駆動ローラ４３及び従動ローラ４４は、それぞれ左フレーム８２及び右フレーム８３によって支持された軸受（不図示）によって回転自在に支持されている。駆動ローラ４３は、ブラック用の１次転写ローラ４１の前方、すなわち４本の１次転写ローラ４１のうち、中間転写ベルト３１の回転方向に沿っての最下流側に配置されたブラックの１次転写ローラ４１の直近下流側に配設されている。一方、従動ローラ４４は、マゼンタ用の１次転写ローラ４１の前方、すなわち４本の１次転写ローラ４１のうち、中間転写ベルト３１の回転方向に沿っての最上流側に配置されたマゼンタの１次転写ローラ４１の直近上流側に配設されている。図９に示すように、これら駆動ローラ４３及び従動ローラ４４は、その直径が１次転写ローラ４１の直径よりも大きく設定されており、また、それぞれの外周面のうち、下端に位置する部分が、上述の１次転写ニップＴ１とほぼ同じ高さに位置するようになっている。このため、駆動ローラ４３及び従動ローラ４４に中間転写ベルト３１を張架した際に、中間転写ベルト３１の回転方向に沿っての、駆動ローラ４３の上流側でかつ従動ローラ４４の下流側に位置する部分（以下「転写部側３１ａ」という。）は、ほぼ平面状に形成される。駆動ローラ４３と従動ローラ４４とのうち、駆動ローラ４３は、その軸心（軸）４３ａの位置が変位しないように保持されているのに対して、従動ローラ４４は、その両端を回転自在に支持する軸受が、ばね等の付勢部材８７によって後方に向けて付勢されていて、軸心（軸）４４ａが移動するようになっていて、中間転写ベルト３１に張力を付与するようになっている。
【００６２】
中間転写ベルト３１は、駆動ローラ４３及び従動ローラ４４に無端状に張架されている。中間転写ベルト３１のベルト幅Ｗ１（回転方向に直交する方向の寸法）は、図７，図８に示すように、駆動ローラ４３、従動ローラ４４、１次転写ローラ４１と比較して、これらの軸方向の長さよりも長くなるように設定されている。また、このベルト幅Ｗ１は、感光ドラム３６の軸方向の長さとほぼ同じに設定されている。中間転写ベルト３１は、上述のように、従動ローラ４４が後方に付勢されてテンションローラとして作用することにより、適宜な張力を持って張架されている。中間転写ベルト３１全体は、駆動ローラ４３の矢印方向（図９参照）の回転に伴って矢印Ｒ３１方向に回転する。この際、中間転写ベルト３１のうち、上述の転写部側３１ａ、すなわち駆動ローラ４３の上流側でかつ従動ローラ４４の下流側に位置する部分は、平面状を維持した状態で、各画像形成ステーション３２，３３，３４，３５の感光ドラム３６と１次転写ローラ４１との間を通過する。この際、各感光ドラム３６上に形成された各色のトナー像が順次に１次転写されて、重ね合わされるようになっている。これらのトナー像は、上述のように、２次転写ニップＴ２（図３参照）において、２次転写ローラ４５により、一括でシート上に２次転写される。
【００６３】
ベルトクリーナ４６は、上述のように、従動ローラ４４の近傍において、中間転写ベルト３１の表面に接触するように配設されている。ベルトクリーナ４６は、２次転写時にシートに転写されないで中間転写ベルト３１の表面に残ったトナー（２次転写残トナー）を除去するものである。
【００６４】
本実施形態では、上述の転写フレーム８１、４本の１次転写ローラ４１、駆動ローラ４３、従動ローラ４４、中間転写ベルト３１、ベルトクリーナ４６等が一体となって中間転写ユニット３１Ａを構成している。そして、ヒータＨは、この中間転写ユニット３１Ａに組み込まれている。
【００６５】
図５に示すように、本実施形態では、ヒータＨの一部を構成するヒータ部材８０として面状のものを使用している。なお、同図では同形の２個のヒータ部材８０を図示している。ヒータ部材８０は、左右方向に長い長方形の薄板状の絶縁板９０と、その表面に配設された発熱抵抗体９１（例えば、ニクロム線）とによって構成されている。発熱抵抗体９１は、絶縁板８０の長手方向に沿って、複数回、折り返すようにして敷設されていて、両端が電極９２に接続されている。
【００６６】
図６（ａ）に示すように、ヒータ部材８０は、取付台９３に収納された状態で、上述の中間転写ユニット３１Ａに取り付けられる。取付台９３は、左右方向に長い底部９４と、この底部９４の前端側と後端側とを折り返すように構成された屈曲部９５，９６とを有している。底部９４の前後方向の寸法は、ヒータ部材８０の前後方向の幅寸法よりもわずかに大きく設定されており、また、底部９４の左右方向の幅寸法Ｗ２は、ヒータ部材８０の左右方向の寸法よりも大きく、中間転写ベルト３１のベルト幅Ｗ１とほぼ同じに設定されている。取付台９３は、熱伝導率のよい部材、例えば、金属板によって構成されている。ヒータ部材８０は、取付台９３における底部９４の上面に接触するようにして配設されている。これより、ヒータ部材８０の発熱抵抗体９１で発生した熱は、絶縁板９０を介して、取付台９３の底部９４に伝達されて底部９４を有効に加熱する。そして、この底部９４によって中間転写ベルト３１が加熱される。すなわち、ヒータ部材８０と底部９４とによって、実質的に中間転写ベルト３１を加熱するヒータＨを構成している。
【００６７】
本実施形態では、ヒータＨは、以下の条件をみたすように配設されている。
【００６８】
（１）ヒータＨは、中間転写ベルト３１の内側に配設されている。これにより、感光ドラム３６の内側や感光ドラム３６の外側における感光ドラム３６の表面近傍に、ヒータＨを配設するスペースを確保することができない場合であっても、ヒータＨにより中間転写ベルト３１を加熱することで、中間転写ベルト３１を介して感光ドラム３６を加熱することができる。
【００６９】
（２）ヒータＨは、中間転写ベルト３１のベルト幅Ｗ１のほぼ全幅にわたって配設されている。これにより、中間転写ベルト３１をベルト幅Ｗ１方向のほぼ全幅にわたって加熱することができる。さらに、この中間転写ベルト３１により、感光ドラム３６をその軸方向に沿ってのほぼ全長に沿って加熱することができる。
【００７０】
（３）ヒータＨは、面状に形成されていて、中間転写ベルト３１の裏面３１ｂに非接触で対面するように配設されている。これにより、中間転写ベルト３１の裏面３１ｂを効率よく加熱することができる。
【００７１】
（４）ヒータＨは、中間転写ベルト３１のうち、転写部側３１ａに対面するように配置されている。中間転写ベルト３１は、転写部側３１ａとそれ以外の部分とに大きく２分した場合、転写部側３１ａは、感光ドラム３６に近い側となる。これにより、ヒータＨは、中間転写ベルト３１を加熱するのと並行して、感光ドラム３６も加熱することができる。
【００７２】
（５）ヒータＨは、上述の駆動ローラ４３の軸心４３ａと従動ローラ４４の軸心４４ａとを通るこの仮想平面Ｓを考えた場合、転写部側３１ａと仮想平面Ｓとの間に配設されている。例えば、中間転写ベルト３１が上述の構成とは異なり、駆動ローラ４３と従動ローラ４４とこれ以外にテンションローラとに掛け渡されて、側面視においてこれら３本のローラをほぼ頂点とする三角形状を構成するような場合がある。このような場合には、ヒータＨを転写部側３１ａの裏面３１ｂに対面するように配置した場合であっても、転写部側３１ａに対して仮想平面Ｓよりも遠い位置に配置された場合には、転写部側３１ａを有効に加熱することができない。そこで、ヒータＨの配設位置を、転写部側３１ａと仮想平面Ｓとの間と規定することで、ヒータＨが転写部側３１ａの裏面３１ｂを効率よく加熱できるようにしている。
【００７３】
（６）２つのヒータＨのうち、１つのヒータＨは、シアン用の１次転写ローラ４１とイエロー用の１次転写ローラ４１との間で、かつ両ローラから等距離に位置するように配設した。また、他のヒータＨは、イエロー用の１次転写ローラ４１とブラック用の１次転写ローラ４１との間で、かつ両ローラから等距離に位置するように配設した。つまり、２つのヒータＨとも、隣接する２個の感光ドラム３６から等距離に位置するようにした。これにより、ヒータＨによる直接的な加熱によって両感光ドラム３６を均等に加熱することができる。なお、マゼンタ用の１次転写ローラ４１とシアン用の１次転写ローラ４１との間にも同様なヒータＨを配設することは有効であるが、本実施形態では、この部分には、従動ローラ４４を後方に向けて付勢するための付勢部材８７等が配設されているので、設計上の理由により、ヒータＨを配設していない。したがって、上述のように、例えば、駆動ローラ４３と従動ローラ４４とのほかにテンションローラを配設して、中間転写ベルト３１を三角形状に張設するような場合には、従動ローラ４４を後方に向けて付勢する付勢部材８７が不要となるので、マゼンタ用の１次転写ローラ４１とシアン用の１次転写ローラ４１との間にヒータＨを配設することが可能となる。なお、これとは逆に、本発明においては、ヒータＨが１個であっても、相応の効果を奏することができる。
【００７４】
本発明によると、中間転写ベルト３１の内側に配設されたヒータＨにより、中間転写ベルト３１を裏面３１ｂ側から加熱し、さらに、この中間転写ベルト３１を回転させることにより、中間転写ベルト３１が全長にわたってほぼ均一に加熱され、さらに、１次転写ニップＴ１において中間転写ベルト３１に接触している感光ドラム３６を間接的に加熱することができる。これにより、高湿環境下で発生しがちな画像流れを防止することができる。
【００７５】
また、本発明においては、中間転写ベルト３１を介して感光ドラム３６を加熱するようにしているが、このように、中間転写ベルト３１を暖めることにより、中間転写ベルト３１の抵抗値が安定して、転写が良好に行われるようになる、という副次的な効果もある。
【００７６】
なお、上述では、中間転写ベルト３１、駆動ローラ４３、従動ローラ４４等が中間転写ユニット３１Ａを構成する場合を例に説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、中間転写ベルト３１等が中間転写ユニット３１Ａを構成しない場合についても同様に適用することができ、同様の効果を奏することができる。
【産業上の利用可能性】
【００７７】
上述では、中間転写ベルトを有する画像形成装置において、中間転写ベルトの内側にヒータを配設する場合を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、搬送ベルトの表面にシートを担持して、このシートを順次に画像形成ステーションに搬送してシートに直接複数入りのトナー像を転写する方式の画像形成装置にも適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】画像形成装置の全体を、その前側の左斜め上方から見た斜視図である。
【図２】画像形成装置の全体を、その左側の後斜め上方から見た斜視図である。
【図３】左側から見た画像形成装置の内部の構造を模式的に示す図である。
【図４】（ａ），（ｂ）は前面カバー及び搬送ユニットの閉鎖位置，開放位置を説明する模式図である。
【図５】ヒータを斜め上方から見た斜視図である。
【図６】（ａ）は取付台に取り付けた状態のヒータを斜め上方から見た斜視図であり、（ｂ）は同じ状態を斜め下方から見た斜視図である。
【図７】ヒータが取り付けられた中間転写ユニットを、中間転写ベルトを取り外して下方から見た斜視図である。
【図８】ヒータが取り付けられた中間転写ユニットを下方から見た斜視図である。
【図９】感光ドラム、現像装置、中間転写ベルト等を左側から見た模式図である。
【符号の説明】
【００７９】
１……画像形成装置、２……画像形成装置本体、３１……中間転写ベルト、３１Ａ……中間転写ユニット、３１ａ……転写部側、３１ｂ……裏面、３６……感光ドラム、４１……１次転写ローラ（転写ローラ）、４３……駆動ローラ（駆動系ローラ，第１ローラ）、４３ａ……駆動ローラの軸心（軸）、４４……従動ローラ（駆動系ローラ，第２ローラ）、４４ａ……従動ローラの軸心（軸）、４７，４８，５０，５１……画像形成ステーション、Ｈ……ヒータ、Ｓ……仮想平面、Ｗ１……ベルト幅
【図１】
2008292522.tif 000003
【図２】
2008292522.tif 000004
【図３】
2008292522.tif 000005
【図４】
2008292522.tif 000006
【図５】
2008292522.tif 000007
【図６】
2008292522.tif 000008
【図７】
2008292522.tif 000009
【図８】
2008292522.tif 000010
【図９】
2008292522.tif 000011