(57)【要約】【課題】複数の通信端末を用いて遠隔会議を行う場合において、会議を中断する必要が生じた場合であっても、会議の参加者が議事をまとめたり中断後に会議を再開するためのスケジュール調整を行ったりすることのできる技術を提供する。【解決手段】サーバ装置２０は、複数の通信端末１０の間で遠隔会議を開催するために用いられる通信情報を他の装置から受信する。他の遠隔会議が開催されている最中に通信情報を受信した場合には、サーバ装置２０は、受信した通信情報内の優先度情報に基づいて、確立されている通信セッションを切断するか否か、すなわち開催中の会議を終了（中断）するか否かを判定する。通信セッションを切断すると判定した場合には、サーバ装置２０は、会議を終了する旨を示す情報を通信端末１０へ送信する。その後、サーバ装置２０は、所定時間が経過した後に、通信セッションを切断して遠隔会議を終了させる。【選択図】図１
2008097185.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の通信端末の間で通信網を介して確立された通信セッションを切断するか否かを判定する判定手段と、
前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、その旨を報知する報知手段と、
前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定されたときから計時を開始する計時手段と、
前記計時手段の計時結果に応じて所定時間が経過したか否かを判定し、所定時間が経過したときに、前記通信セッションを切断する制御手段と
を具備することを特徴とする通信制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の通信制御装置であって、
前記通信セッションを切断する時刻を示す切断時刻情報を記憶する記憶手段を備え、
前記判定手段は、現時刻が前記記憶手段に記憶された切断時刻情報の示す切断時刻の所定時間前になったときに、前記通信セッションを切断すると判定する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項３】
請求項１に記載の通信制御装置であって、
複数の通信端末の間での通信の指示を示す通信情報の入力を受け付ける入力受付手段を備え、
前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力されたときに、前記通信セッションを切断すると判定する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項４】
請求項１に記載の通信制御装置であって、
確立されている通信セッションの優先度を示す優先度情報を記憶する記憶手段と、
複数の通信端末の間の通信の優先度を示す優先度情報を含む通信情報の入力を受け付ける入力受付手段を備え、
前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力された場合に、入力された通信情報内の優先度情報の示す優先度と前記記憶手段に記憶された優先度情報の示す優先度とを比較し、比較結果に応じて、前記通信セッションを切断するか否かを判定する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項５】
請求項１乃至４のいずれかに記載の通信制御装置であって、
前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、その旨を示す情報を、前記複数の通信端末のうちの少なくともいずれか一つへ送信する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項６】
請求項１乃至４のいずれかに記載の通信制御装置であって、
前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、
前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段によって受信された音データを、当該音データの表す音がフェードアウトするように加工し、加工した音データを前記送受信手段によって他の通信端末へ送信させる
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項７】
請求項１乃至４のいずれかに記載の通信制御装置であって、
前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、
前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段によって受信された音データとノイズを表す音データとをミキシングし、ミキシングされた音データを前記送受信手段によって他の通信端末へ送信させる
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項８】
請求項１乃至４のいずれかに記載の通信制御装置であって、
前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、
前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段が前記音データを送信する際のビットレートを低くする
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項９】
請求項４に記載の通信制御装置であって、
前記通信セッションの確立開始時刻からの時間の経過に伴って優先度が下がるように、前記記憶手段に記憶された優先度情報の値を変更する優先度変更手段を備え、
前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力された場合に、入力された通信情報内の優先度情報の示す優先度と前記優先度変更手段によって変更された優先度情報の示す優先度とを比較し、比較結果に応じて、前記通信セッションを切断するか否かを判定する
ことを特徴とする通信制御装置。
【請求項１０】
複数の通信端末の間で通信を行う時間帯を示す時間帯情報、当該通信の優先度を示す優先度情報及び前記複数の通信端末を示す端末情報を含む通信情報の入力を受け付ける入力受付手段と、
前記入力受付手段に入力された通信情報内の端末情報の示す通信端末の間に、当該通信情報内の時間帯情報の示す時間帯において通信セッションを確立する通信セッション確立手段と、
前記入力受付手段に複数の通信情報が入力された場合に、各通信情報内の時間帯情報の示す時間帯のうちの少なくとも一部が重複するか否かを判定する重複判定手段と、
前記重複判定手段により重複すると判定された場合に、前記入力受付手段に入力された各通信情報内の優先度情報と端末情報とに基づいて、重複する時間帯において通信セッションを切断すべき通信端末の有無及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末の有無を判定する切換判定手段と、
前記重複判定手段によって重複すると判定された時間帯において、前記切換判定手段によって通信セッションを切断すべきと判定された通信端末については通信セッションを切断し、前記判定手段によって新たに通信セッションを確立すべきと判定された通信端末については通信セッションを確立する切換手段と
を具備することを特徴とする通信制御装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信制御装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、通信網を介して接続された複数の通信端末を用いて会議を行う遠隔会議システムが普及している。この種の遠隔会議システムは、遠隔会議を行うために必要な装置や通信資源が有限であり、同時に開催できる会議の数が限られているため、予約制で利用されるのが一般的である。例えば特許文献１には、会議の開催時刻を予約時点で一般予約と優先予約に分けて記録し、一般予約と優先予約の重なっている時間帯においては、優先予約が実行される技術が開示されている。特許文献１に記載の技術によれば、優先的に開催したい会議を、一般予約された会議よりも優先して開催することができる。
【特許文献１】特開平０６−３５０７２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１の会議予約システムでは、会議継続時間が優先予約と重なっていると、優先予約があることを一般予約の会議の参加者に通知するようになっているものの、終了予定時刻を待たずに会議が突然終了してしまう。そのため、会議の参加者は、議事をまとめたり中断後に再開するためのスケジュール調整を行ったりすることができない。
本発明は上述した背景に鑑みてなされたものであり、複数の通信端末を用いて遠隔会議を行う場合において、会議を中断する必要が生じた場合であっても、会議の参加者が議事をまとめたり中断後に会議を再開するためのスケジュール調整を行ったりすることのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の好適な態様である通信制御装置は、複数の通信端末の間で通信網を介して確立された通信セッションを切断するか否かを判定する判定手段と、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、その旨を報知する報知手段と、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定されたときから計時を開始する計時手段と、前記計時手段の計時結果に応じて所定時間が経過したか否かを判定し、所定時間が経過したときに、前記通信セッションを切断する制御手段とを具備することを特徴とする。
【０００５】
この態様において、前記通信セッションを切断する時刻を示す切断時刻情報を記憶する記憶手段を備え、前記判定手段は、現時刻が前記記憶手段に記憶された切断時刻情報の示す切断時刻の所定時間前になったときに、前記通信セッションを切断すると判定してもよい。
また、この態様において、複数の通信端末の間での通信の指示を示す通信情報の入力を受け付ける入力受付手段を備え、前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力されたときに、前記通信セッションを切断すると判定してもよい。
また、この態様において、確立されている通信セッションの優先度を示す優先度情報を記憶する記憶手段と、複数の通信端末の間の通信の優先度を示す優先度情報を含む通信情報の入力を受け付ける入力受付手段を備え、前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力された場合に、入力された通信情報内の優先度情報と前記記憶手段に記憶された優先度情報とを比較し、比較結果に応じて、前記通信セッションを切断するか否かを判定してもよい。
【０００６】
また、上述した態様において、前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、その旨を示す情報を、前記複数の通信端末のうちの少なくともいずれか一つへ送信してもよい。
また、上述した態様において、前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段によって受信された音データを、当該音データの表す音がフェードアウトするように加工し、加工した音データを前記送受信手段によって他の通信端末へ送信させてもよい。
また、上述した態様において、前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段によって受信された音データとノイズを表す音データとをミキシングし、ミキシングされた音データを前記送受信手段によって他の通信端末へ送信させてもよい。
また、上述した態様において、前記複数の通信端末から前記通信セッションを介して音データを受信するとともに、前記複数の通信端末へ前記通信セッションを介して音データを送信する送受信手段を備え、前記報知手段は、前記判定手段によって前記通信セッションを切断すると判定された場合に、前記送受信手段が前記音データを送信する際のビットレートを低くしてもよい。
【０００７】
また、上述した態様において、前記通信セッションの確立開始時刻からの時間の経過に伴って優先度が下がるように、前記記憶手段に記憶された優先度情報の値を変更する優先度変更手段を備え、前記判定手段は、前記入力受付手段に前記通信情報が入力された場合に、入力された通信情報内の優先度情報の示す優先度と前記優先度変更手段によって変更された優先度情報の示す優先度とを比較し、比較結果に応じて、前記通信セッションを切断するか否かを判定してもよい。
【０００８】
また、本発明の好適な態様である通信制御装置は、複数の通信端末の間で通信を行う時間帯を示す時間帯情報、当該通信の優先度を示す優先度情報及び前記複数の通信端末を示す端末情報を含む通信情報の入力を受け付ける入力受付手段と、前記入力受付手段に入力された通信情報内の端末情報の示す通信端末の間に、当該通信情報内の時間帯情報の示す時間帯において通信セッションを確立する通信セッション確立手段と、前記入力受付手段に複数の通信情報が入力された場合に、各通信情報内の時間帯情報の示す時間帯のうちの少なくとも一部が重複するか否かを判定する重複判定手段と、前記重複判定手段により重複すると判定された場合に、前記入力受付手段に入力された各通信情報内の優先度情報と端末情報とに基づいて、重複する時間帯において通信セッションを切断すべき通信端末の有無及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末の有無を判定する切換判定手段と、前記重複判定手段によって重複すると判定された時間帯において、前記切換判定手段によって通信セッションを切断すべきと判定された通信端末については通信セッションを切断し、前記判定手段によって新たに通信セッションを確立すべきと判定された通信端末については通信セッションを確立する切換手段とを具備することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、複数の通信端末を用いて遠隔会議を行う場合において、会議を中断する必要が生じた場合であっても、会議の参加者が議事をまとめたり中断後に会議を再開するためのスケジュール調整を行ったりすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
＜構成＞
図１は、この発明の一実施形態である遠隔会議システム１００の構成を示すブロック図である。この遠隔会議システム１００は、各地に設置された複数の通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，…，１０ｎと、サーバ装置２０と、コンピュータ装置３０ａ，３０ｂ，…３０ｍとが、例えばインターネットなどの通信網４０に有線接続されて構成される。この遠隔会議システム１００は、複数の通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，…，１０ｎの間で、通信セッションを確立して通信を行う。なお、以下の説明においては、説明の便宜上、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，…，１０ｎを各々区別する必要がない場合には、これらを「通信端末１０」と称して説明する。また、コンピュータ装置３０ａ，３０ｂ，…３０ｍを各々区別する必要がない場合には、これらを「コンピュータ装置３０」と称して説明する。
【００１１】
各通信端末１０は、他の通信端末１０との間に通信セッションを確立し、自端末の利用者の音声を表す音声データを各通信セッションを介して送信する一方、各通信セッションを介して送信されてくる音データを受信し、各音データに応じた音声を合成して再生することによって、遠隔会議を実現する。サーバ装置２０は、通信端末１０の間で行われる遠隔会議のための通信の制御や管理を行う装置であり、特に、通信端末１０の通信セッションの確立や切断を行う通信制御装置として機能する。コンピュータ装置３０は、パーソナルコンピュータ等の装置であり、利用者の操作に応じて遠隔会議を予約するための情報（以下、「通信情報」）をサーバ装置２０に送信する。
【００１２】
図２は、通信端末１０のハードウェア構成を示すブロック図である。図において、制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）やＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を備え、ＲＯＭ又は記憶部１２に記憶されているコンピュータプログラムを読み出して実行することにより、バスＢＵＳを介して通信端末１０の各部を制御する。記憶部１２は、制御部１１によって実行されるプログラムやその実行時に使用されるデータを記憶するための記憶手段であり、例えばハードディスク装置である。表示部１３は、液晶表示パネルなどを備え、制御部１１による制御の下に各種の画像を表示する。操作部１４は、利用者による操作に応じた信号を制御部１１に出力する。通信部１５は、サーバ装置２０や他の通信端末１０の間で通信網４０を介した通信を行うための通信手段であり、通信網４０に有線接続されている。この通信部１５は、制御部１１から引き渡された通信メッセージや音声データを通信網４０へ送出する一方、通信網４０から送信されてくる通信メッセージや音声データを受信し制御部１１へ引き渡すものである。マイクロフォン１６は、遠隔会議に参加している者が発声した音声を収音し、収音した音声を表す音声信号（アナログ信号）を出力する。音声処理部１７は、マイクロフォン１６が出力する音声信号（アナログ信号）をデジタルデータに変換して制御部１１に出力する。スピーカ１８は、音声処理部１７でデジタルデータからアナログ信号に変換され出力される音声信号に応じた強度で放音する放音手段である。
【００１３】
なお、この実施形態では、マイクロフォン１６とスピーカ１８とが通信端末１０に含まれている場合について説明するが、音声処理部１７に入力端子及び出力端子を設け、オーディオケーブルを介してその入力端子に外部マイクロフォンを接続するとしても良く、同様に、オーディオケーブルを介してその出力端子に外部スピーカを接続するとしても勿論良い。また、本実施形態では、マイクロフォン１６から音声処理部１７へ入力される音声信号及び音声処理部１７からスピーカ１８へ出力される音声信号がアナログ音声信号である場合について説明するが、デジタル音声データを入出力するようにしても良い。このような場合には、音声処理部１７にてＡ／Ｄ変換やＤ／Ａ変換を行う必要はない。
【００１４】
図３は、サーバ装置２０のハードウェア構成を示すブロック図である。図において、制御部２１は、ＣＰＵやＲＯＭ、ＲＡＭを備え、ＲＯＭ又は記憶部２２に記憶されているコンピュータプログラムを読み出して実行することにより、バスＢＵＳを介してサーバ装置２０の各部を制御する。記憶部２２は、制御部２１によって実行されるプログラムやその実行時に使用されるデータを記憶するための記憶手段であり、例えばハードディスク装置である。通信部２５は、各通信端末１０の間で通信網４０を介した通信を行うための通信手段であり、通信網４０に有線接続されている。この通信部２５は、制御部２１から引き渡された通信メッセージや音声データを通信網４０へ送出する一方、通信網４０から送信されてくる通信メッセージや音声データを受信し制御部２１へ引き渡すものである。計時部２９は、計時を行う計時手段である。なお、この実施形態では、通信部１５や通信部２５が通信網４０に有線接続されている場合について説明するが、通信網４０と無線通信する無線通信部であっても良い。
【００１５】
記憶部２２は、図示のように、通信情報記憶領域２２１を有している。通信情報記憶領域２２１には、複数の通信端末１０の間において遠隔会議を開催する際に用いられる通信情報が、遠隔会議を識別する会議ＩＤに関連付けて記憶されている。
図４は、通信情報記憶領域２２１に記憶された通信情報の内容の一例を示す図である。通信情報は、図示のように、「時間帯情報」と「優先度情報」と「端末情報」との各項目が互いに関連付けて構成されている。これらの項目のうち、「時間帯情報」の項目には、遠隔会議のための通信を行う時間帯を示す時間帯情報が記憶される。「優先度情報」の項目には、その遠隔会議の優先度を示す優先度情報が記憶される。この実施形態では、優先度を示す「１」から「５」までの数値が記憶されており、数値が大きいほど優先度が高いことを示す。「端末情報」の項目には、その遠隔会議に参加する通信端末１０を識別する端末情報が記憶されている。具体的には、図４において、「会議０１」の会議ＩＤに対応する通信情報は、時刻ｔ１から時刻ｔ２の間の時間帯において、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの間で遠隔会議を行う旨を示す通信情報である。また、「会議０２」の会議ＩＤに対応する通信情報は、時刻ｔ３から時刻ｔ４の間の時間帯において、通信端末１０ｄ，１０ｅ，１０ｆの間で遠隔会議を行う旨を示す通信情報である。また、「会議０３」の会議ＩＤに対応する通信情報は、時刻ｔ５から時刻ｔ６の間の時間帯において、通信端末１０ｇ，１０ｈの間で遠隔会議を行う旨を示す通信情報である。また、「会議０４」の会議ＩＤに対応する通信情報は、時刻ｔ７から時刻ｔ８の間の時間帯において、通信端末１０ｃ，１０ｄ，１０ｅの間で遠隔会議を行う旨を示す通信情報である。
【００１６】
サーバ装置２０の制御部２１は、通信情報記憶領域２２１に記憶された通信情報を用いて、遠隔会議を開催するための通信セッションの確立や通信セッションの切断などの処理を行う。なお、サーバ装置２０が行う通信セッションの確立処理や通信セッションの切断処理は、従来の通信装置で行われる処理と同様であり、ここではその詳細な説明を省略する。
この実施形態では、サーバ装置２０は、通信セッションを２系統で管理することにより、２つの遠隔会議を並行して管理する。なお、この実施形態では、サーバ装置２０が、２つの遠隔会議を並行して管理するものとして説明するが、サーバ装置２０が並行して管理する遠隔会議の数は２に限定されるものではなく、これより多くても少なくてもよい。
【００１７】
次に、サーバ装置２０の機能構成について、図５を参照しつつ以下に説明する。図５において、予約受付部１，優先度判定部２，タイマ３，終了予告音源部４，議事完了指示部５，予約実行部６，スイッチ切替制御部７，スイッチ部８及びミキシング部９は、サーバ装置２０の制御部２１が記憶部２２に記憶されているコンピュータプログラムを読み出して実行することによって実現される。
【００１８】
図５において、予約受付部１は、コンピュータ装置３０から送信されてくる通信情報を通信部２５を介して受信する。すなわち、予約受付部１は、コンピュータ装置３０から送信されてくる通信情報の入力を受け付ける入力受付手段として機能する。なお、この実施形態では、通信情報を他のコンピュータ装置３０から受信する構成としたが、これに代えて、サーバ装置２０に操作部を設けて予約受付部１がＧＵＩなどのユーザインタフェースで実現される構成とし、利用者が予約受付部１を介して遠隔会議の開催を要求するようにしてもよい。
【００１９】
優先度判定部２は、予約受付部１に複数の通信情報が入力された場合に、各通信情報内の時間帯情報の示す時間帯のうちの少なくとも一部が重複するか否かを判定する重複判定手段として機能する。また、優先度判定部２は、重複すると判定された場合には、予約受付部１に入力された各通信情報内の優先度情報と端末情報とに基づいて、重複する時間帯において通信セッションを切断すべき通信端末１０の有無及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末の有無を判定する切換判定手段として機能する。タイマ３は、優先度判定部２によって通信セッションを切断すると判定されたときから計時を開始する計時手段である。タイマ３は、計時部２９から出力される信号に基づいて計時を行い、所定時間が経過するとその旨を示す情報を出力する。終了予告音源部４は、通信セッションを切り換える旨を示すデータ、例えば音声メッセージやガイド音を表すデータ（以下、「報知情報」）をミキシング部９に出力する。
【００２０】
議事完了指示部５は、会議参加者からの通信の終了を示す情報（以下、「終了情報」）の入力を受け付ける終了情報受付手段として機能する。この場合は、会議参加者は会議終了を了解しているので、議事完了指示部５は、終了情報が入力された場合には、所定時間が経過していない場合であっても、スイッチ８を制御して通信セッションの切換を行わせる。予約実行部６は、通信情報記憶領域２２１に記憶された通信情報に基づいて、遠隔会議の開始時刻になると遠隔会議を開始するための通信セッションの確立や切断などを制御するための処理を行う。
【００２１】
スイッチ切替制御部７は、予約実行部６から供給される情報や、議事完了指示部５から供給される情報、また、タイマ３からの情報などに基づいてスイッチ部８が通信セッションの切換を行うための情報をスイッチ部８へ出力する。スイッチ部８は、スイッチ切替制御部７から供給される情報に基づいて、通信セッションの確立処理や通信セッションの切断処理を行う。より詳細には、スイッチ部８は、予約受付部１に入力された通信情報内の時間帯の示す時間帯において通信セッションを確立する通信セッション確立手段として機能するとともに、スイッチ切替制御部７から供給されるデータに基づいて、通信セッションを切断すべきと判定された通信端末１０については通信セッションを切断する一方、新たに通信セッションを確立すべきと判定された通信端末については通信セッションを確立する。ミキシング部９は、通信端末１０から送信されてくる音声データをミキシングして他の通信端末１０のそれぞれに送信する。また、ミキシング部９は、終了予告音源部４から報知情報が出力された場合には、通信端末１０から送信されてくる音声データに合わせて出力された報知情報の示す音声もミキシングして通信端末１０のそれぞれに送信する。
【００２２】
＜動作＞
次に、この実施形態の動作について説明する。この遠隔会議システム１００は、同時に２つの遠隔会議を並行して実行できるものとする。まず、遠隔会議システム１００の利用者は、コンピュータ装置３０を用いて、遠隔会議を予約するための操作を行う。このとき、コンピュータ装置３０は、遠隔会議を開催する時間帯や優先度の入力を促す画面を表示し、利用者が、表示された画面を参照して時間帯や優先度を入力するようにしてもよい。コンピュータ装置３０は、利用者によって操作された内容に応じて、時間帯情報、優先度情報及び端末情報を含む通信情報を、通信網４０を介してサーバ装置２０に送信する。サーバ装置２０の制御部２１は、コンピュータ装置３０から通信情報を受信すると、受信した通信情報を通信情報記憶領域２２１に記憶する。
【００２３】
制御部２１は、計時部２９から出力される信号を判定することによって、遠隔会議の開始時刻になったか否かを判定する。ここで、遠隔会議の開始時刻になったと判定された場合には、予約実行部６は、通信情報記憶領域２２１に記憶された通信情報内の端末情報の示す通信端末の間に、通信情報内の時間帯情報の示す時間帯において通信セッションを確立するように、スイッチ切替制御部７を経由してスイッチ部８を切り換える。スイッチ部８が切り換わることにより、通信端末１０ａ，１０ｂ，…，１０ｎがミキシング部９に接続される。これにより、通信端末１０ａ，１０ｂ，…，１０ｎ間で遠隔会議が実施される。
【００２４】
次に、予約された遠隔会議が実行されている最中に、急に予約外の遠隔会議を開催する必要が生じた場合について説明する。遠隔会議システム１００の利用者は、コンピュータ装置３０を用いて遠隔会議の開催を要求するための操作を行う。コンピュータ装置３０は、操作された内容に応じて、遠隔会議の開催を要求するための通信情報を、通信網４０を介してサーバ装置２０に送信する。サーバ装置２０の予約受付部１は、通信網４０を介して通信情報を受信することによって通信情報の入力を受け付ける。予約受付部１は、受信した通信情報を通信情報記憶領域２２１に記憶するとともに、通信情報を優先度判定部２に供給する。
【００２５】
優先度判定部２は、通信情報記憶領域２２１に記憶された優先度情報であって開催中の遠隔会議に対応する優先度情報と予約受付部１から供給される通信情報内の優先度情報とを比較し、比較結果に応じて、開催中の会議を中断するか否か、すなわち確立中の通信セッションを切断するか否かを判定する。ここで、開催中の遠隔会議が、予約受付部１から指示された遠隔会議より優先度が低いと判定された場合には、優先度判定部２は、終了予告音源部４を動作させて、通信を切り換える旨を示す音声データ（報知情報）をミキシング部９へ出力する。音声データは、ミキシング部９において通信端末１０を介して受信される音声データと合成され、全通信端末１０に対して送信される。すなわち、終了予告音源部４は、通信セッションの切換が行われる所定時間前に、予約受付部１に入力された各通信情報内の端末情報のうちの少なくとも優先度判定部２によって通信セッションを切断すべきと判定された通信端末１０へ、通信セッションを切り換える旨を報知するための情報を出力する。
【００２６】
通信端末１０は、サーバ装置２０から受信する報知情報に基づいて、遠隔会議の終了を予告する旨の音声メッセージやガイド音を放音する。開催中の遠隔会議の参加者は、放音される音声メッセージを聴くことにより、一定時間経過後に遠隔会議が終了することを認識することができる。
【００２７】
さらに、このとき、優先度判定部２は、所定時間（例えば５分）を計時するためにタイマ３を起動する。タイマ３は、所定時間が経過すると、スイッチ切替制御部７に信号を出力する。スイッチ切替制御部７は、タイマ３から信号が出力されたことを検知すると、所定時間が経過したと判定し、スイッチ部８を制御して、通信セッションを切断すべきと判定された通信端末については通信セッションを切断する一方、新たに通信セッションを確立すべきと判定された通信端末１０については通信セッションを確立するように、スイッチ部８を切り換える。すなわち、この実施形態では、終了予告が行われてから一定時間が経過した後に、遠隔会議単位での通信が切り換わるのである。
【００２８】
一方、所定時間が経過する前に会議の議事がまとまった場合には、会議の代表者は、通信端末１０を用いて議事が終了した旨の操作を行う。通信端末１０は、操作された内容に応じて、議事が終了した旨を示す終了情報をサーバ装置２０に送信する。サーバ装置２０の議事完了指示部５は、通信端末１０から送信されてくる終了情報に基づいて、タイマ３を停止させるとともに、通信セッションの切換を行う。
【００２９】
＜動作例１＞
次に、この実施形態の動作の具体例について、図６を参照しつつ以下に説明する。図６は、この実施形態の動作の一例を概略的に説明するための図である。この動作例においては、図４に示した「会議０１」の遠隔会議と「会議０２」の遠隔会議とが開催されている最中に、「会議０３」の遠隔会議の開催が要求された場合の動作例について説明する。
【００３０】
図６において、時刻ｔ１になると、サーバ装置２０の制御部２１は、「会議ＩＤ」が「会議０１」である通信情報（以下、「通信情報Ａ」）に基づいて、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの間で通信セッションを確立する処理を行う。通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃは、確立された通信セッションを介して音声を表す音声データの授受を行い、これにより、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの間で遠隔会議が実現される。また、時刻ｔ３になると、サーバ装置２０の制御部２１は、「会議ＩＤ」が「会議０２」である通信情報（以下、「通信情報Ｂ」）に基づいて、通信端末１０ｄ，１０ｅ，１０ｆの間で通信セッションを確立する処理を行う。通信端末１０ｄ，１０ｅ，１０ｆは、確立された通信セッションを介して音声データの授受を行い、これにより通信端末１０ｄ，１０ｅ，１０ｆの間で遠隔会議が実現される。
【００３１】
この後、図６に示すように、時刻ｔ５において、「会議０３」の遠隔会議の開催を要求するための通信情報（以下、「通信情報Ｃ」）がサーバ装置２０に送信される。サーバ装置２０の制御部２１は、通信情報Ｃを受信したことを検知すると、開催中の遠隔会議に対応する通信情報Ａ，Ｂ及び受信した通信情報Ｃのそれぞれの優先度情報に基づいて優先度を判定する。このとき、図４に示したように、通信情報Ｃに含まれる優先度が通信情報Ａ，Ｂに含まれる優先度よりも高いため、制御部２１は、遠隔会議（通信セッション）を切り換える、すなわち「会議０１」の遠隔会議を終了させると判定する。制御部２１は、通信セッションを切り換える所定時間前（例えば、５分前）に、例えば「５分後に会議が終了されます」といった旨の音声メッセージを表す音声データ（報知情報）を、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃへ送信する。
【００３２】
通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃは、サーバ装置２０から受信する音声データに基づいて放音する。通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの利用者は、放音される音声メッセージを聴くことで、一定時間経過後に遠隔会議が終了することを認識することができる。そのため、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの利用者は、遠隔会議が終了されるまでの所定時間の間に、議事をまとめたり、中断後に再開するためのスケジュール調整等を行ったりすることができる。
【００３３】
音声メッセージが出力されてから所定時間Ｔが経過すると、サーバ装置２０の制御部２１は、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃ間の通信セッションを切断する一方、通信端末１０ｇ，１０ｈ間の通信セッションを確立する処理を行う。通信端末１０ｇ，１０ｈは、確立された通信セッションを介して音声データの授受を行い、これにより、通信端末１０ｇ，１０ｈの間で遠隔会議が実現される。
【００３４】
＜動作例２＞
次に、この実施形態の動作の他の具体例について、図７を参照しつつ以下に説明する。図７は、この実施形態の動作の一例を概略的に説明するための図である。この動作例においては、図４に示した「会議０１」の遠隔会議の開催中に、「会議０４」の遠隔会議の開催が要求された場合の動作例について説明する。
【００３５】
図７において、時刻ｔ１になると、サーバ装置２０の制御部２１は、「会議ＩＤ」が「会議１」である通信情報（通信情報Ａ）に基づいて、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの間で通信セッションを確立する処理を行う。通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃは、確立された通信セッションを介して音声を表す音声データの授受を行い、これにより、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃの間で遠隔会議が実現される。
【００３６】
この後、図７に示すように、時刻ｔ７において、「会議０４」の遠隔会議の開催を要求するための通信情報（以下、「通信情報Ｄ」という）がサーバ装置２０に送信される。サーバ装置２０の制御部２１は、通信情報Ｄを受信したことを検知すると、開催中の遠隔会議に対応する通信情報Ａと受信した通信情報Ｄとのそれぞれに含まれる優先度情報と端末情報とに基づいて、通信セッションを切断すべき通信端末１０の有無及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末１０の有無を判定する。このとき、図４に示したように、通信情報Ｄに含まれる優先度情報の示す優先度が、通信情報Ａに含まれる優先度情報の示す優先度よりも高いため、制御部２１は、通信情報Ｄによって示される遠隔会議を優先すると判定する。制御部２１は、通信セッションを切り換える所定時間Ｔ前に、通信セッションを切り換える旨を示す報知情報を、通信端末１０ａ，１０ｂ，１０ｃへ送信する。
【００３７】
なお、この動作例では、報知情報を通信端末１０ａ，１０ｂ及び１０ｃへ送信するが、報知情報はこれら全ての通信端末１０に送信する必要はなく、例えば、サーバ装置２０が、通信セッションを切り換える通信端末１０、すなわち通信端末１０ｃへ報知情報を送信するようにしてもよい。また、例えば、サーバ装置２０が、通信セッションを切り換える通信端末１０以外の通信端末１０、すなわち通信端末１０ａ，１０ｂへ報知情報を送信するようにしてもよい。
【００３８】
音声メッセージ（報知情報）が出力されてから所定時間Ｔが経過すると、サーバ装置２０の制御部２１は、通信端末１０ｃを通信情報Ａに対応する通信セッションから切断する一方、通信情報Ｄに対応する通信セッションを接続する。すなわち、制御部２１が通信セッションを切り換えることにより、通信端末１０ｃは、時刻（ｔ７＋Ｔ）において、「会議０１」の遠隔会議から離脱し、「会議０４」の遠隔会議に参加することになる。通信端末１０ｃ，１０ｄ，１０ｅは、確立された通信セッションを介して音声データの授受を行い、これにより、通信端末１０ｃ，１０ｄ，１０ｅの間で遠隔会議が実現される。
【００３９】
この後、通信情報Ａに対応する会議（以下、「会議Ａ」）よりも通信情報Ｄに対応する会議（以下、「会議Ｄ」）が早く終了した場合には（図７の時刻ｔ８）、サーバ装置２０は、通信端末１０ｃの通信セッションを、会議Ａのための通信セッションに切り換える。これにより、通信端末１０ｃの利用者は、会議Ｄが終了した後に、遠隔会議Ａに復帰することができる。
【００４０】
このようにこの実施形態では、ある遠隔会議の開催中に、急を要する別の会議の開催要求が発生し、開催中の会議よりもその遠隔会議の方が優先度が高いと判断される場合、開催中の遠隔会議を終了させて、装置及び通信回線資源を優先度の高い会議へ割り当てるが、このとき開催中の会議を唐突に終了させるのではなく、音声又はその他ガイド音により終了予告を行い、その後一定時間が経過してから終了させる。これにより、急に会議を終了させる必要性が生じた場合であっても、終了される会議の参加者は、その間に議事をまとめる、又は中断後に再開するためのスケジュール調整を行うことができる。
【００４１】
また、タイマが満了する前に終了される会議の議事がまとまった場合、急を有する会議の参加者は待たされているのであるから、速やかに会議を切り換えた方がよい。この実施形態では、終了情報を受信した場合には、サーバ装置２０が、受信される終了情報に基づいて通信の切換を行うから、所定時間が経過する前に会議の議事がまとまった場合には、その時点で速やかに会議を切り換えることができる。
【００４２】
＜変形例＞
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、他の様々な形態で実施可能である。以下にその一例を示す。
（１）上述した実施形態では、優先度判定部２が、通信情報に含まれる優先度情報によって優先度を判定し、その判定結果に応じて通信セッションを切り換えるか否かを判定したが、必ずしも優先度を用いて判定する必要はない。例えば、制御部２１が、遠隔会議のための通信セッションが確立されている最中に他の遠隔会議の開催を要求するための通信情報を受信すると、確立中の通信セッションを切断する（会議を終了する）と判定するようにしてもよい。また、例えば、会議を終了する（通信セッションを切断する）時刻を示す切断時刻情報を記憶部２２に記憶しておき、制御部２１が、計時部２９からの信号に基づいて会議を終了する時刻の所定時間前になったか否かを判定し、所定時間前になったときに、通信セッションを切断すると判定するようにしてもよい。要するに、サーバ装置２０の制御部２１が、複数の通信端末１０の間で通信網４０を介して確立された通信セッションを切断するか否かを判定すればよい。
【００４３】
（２）上述した実施形態では、通信情報は、時間帯情報と優先度情報と端末情報との各情報を含んでいたが、通信情報は、必ずしもこれら全ての情報を含む必要はない。例えば、サーバ装置２０が通信セッションを切り換える際に優先度を判定しない構成とする場合には、通信情報に優先度情報を含める必要はない。要するに、通信情報は、複数の通信端末の間での通信の指示を示す情報であればよい。
【００４４】
（３）上述した実施形態では、サーバ装置２０は、通信セッションを切断する（会議を中断する）と判定した場合に、その旨を示す報知情報を通信端末１０へ送信することによって報知した。報知の態様はこれに限定されるものではない。例えば、サーバ装置２０の制御部２１が、各通信端末１０から受信した音データを、当該音データの表す音がフェードアウトするように加工し、加工した音データを通信端末１０へ送信することによって報知してもよい。この場合は、会議の参加者は、通信端末１０から放音される会議の音声が徐々に小さくなることによって会議が中断されることを把握することができる。
また、例えば、制御部２１が、各通信端末１０から受信する音データとノイズを表す音データとをミキシングし、ミキシングした音データを通信端末１０へ送信することによって報知してもよい。この場合は、会議の参加者は、通信端末１０からノイズの混ざった音声が放音されることにより、会議が中断することを把握することができる。
また、例えば、制御部２１が、時間の経過に伴って各通信端末１０に音データを送信する際のビットレートを低くしていき、これによって通信を切り換える旨を報知してもよい。要するに、通信セッションを切断すると判定した場合に、その旨を報知する態様であればどのようなものであってもよい。
【００４５】
また、上述した実施形態では、ガイド音声を放音することによって、通信セッションを切り換える旨を報知したが、必ずしも報知する必要はなく、報知しない構成としてもよい。
【００４６】
（４）上述した実施形態では、遠隔会議が開催されている最中に他の遠隔会議の開催が要求される場合の動作について説明した。他の遠隔会議の開催が要求されるタイミングは、遠隔会議が開催されている最中に限らず、遠隔会議が開始される前であってもよい。要するに、サーバ装置２０が遠隔会議を開催するための通信情報を複数受信すればよい。
【００４７】
また、上述した実施形態では、遠隔会議の開催を指示するための通信情報を、サーバ装置２０がコンピュータ装置３０から受信する構成とした。これに代えて、サーバ装置２０が操作部を備える構成とし、この操作部を利用者が操作することによって、操作された内容に応じて通信情報を操作部が制御部２１に出力してもよい。要するに、制御部２１が、通信情報の入力を受け付ける態様は、通信網４０を介して他の装置から受信するものであってもよく、また、操作部から出力される信号の入力を受け付けるものであってもよく、通信情報の入力を受け付ける態様であればどのようなものであってもよい。
【００４８】
（５）上述した実施形態では、優先度判定部２は、通信情報に含まれる優先度情報に基づいて優先度を判定し、重複する時間帯において通信セッションを切断すべき通信端末の有無及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末の有無を判定した。このとき、優先度判定部２が、会議（通信）の開始時刻からの時間の経過に伴って優先度が下がるように優先度情報の値を変更するようにしてもよい。具体的には、例えば、予約された会議において、終了予定時刻を過ぎているにも関わらず会議が終了していない場合に、自動延長されている会議は優先度が低いと判定してもよい。この場合は、優先度判定部２は、時間の経過に伴って優先度が下がるように優先度情報の値を変更し、変更した値を用いて、通信セッションを切断すべき通信端末の有無、及び新たに通信セッションを確立すべき通信端末の有無を判定してもよい。
【００４９】
（６）上述した実施形態では、優先度を示す優先度情報として「１」から「５」までの数値を用いたが、優先度を示す優先度情報はこれらに限定されるものではなく、例えば、優先度を１０段階で示す情報や、優先度を３段階で示すものであってもよい。また、例えば、会議の参加者の役職や部署を示す情報を優先度情報として用いてもよい。この場合は、例えば、役職が重要であるほど優先度を高くする、といったように、サーバ装置２０の制御部２１が、役職や部署を示す情報に基づいて優先度を判定してもよい。
要するに、優先度情報は、優先度を示す情報であって、他の情報との優先度を比較することのできる情報であればどのようなものであってもよい。
【００５０】
（７）上述した実施形態では、サーバ装置２０が、通信セッション確立機能や切換判定機能、通信セッションの切換機能などの各種機能を実現するようになっていた。これに対し、ネットワークで接続された２以上の装置が、上述した実施形態におけるサーバ装置２０に係る機能を分担するようにし、それら複数の装置を備えるシステムが同実施形態のサーバ装置２０を実現するようにしてもよい。
【００５１】
（８）上述した実施形態では、サーバ装置２０の予約受付部１，優先度判定部２，タイマ３などの各部は、サーバ装置２０の制御部２１が記憶部２２に記憶されたコンピュータプログラムを読み出して実行することによって実現されるものとしたが、これに限らず、専用のハードウェア回路によって各部が実現される構成としてもよい。
また、上述した実施形態におけるサーバ装置２０の制御部２１又は通信端末１０の制御部１１によって実行されるプログラムは、磁気テープ、磁気ディスク、フレキシブルディスク、光記録媒体、光磁気記録媒体、ＲＡＭ、ＲＯＭなどの記録媒体に記録した状態で提供し得る。また、インターネットのようなネットワーク経由でサーバ装置２０又は通信端末１０にダウンロードさせることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】遠隔会議システムの構成の一例を示すブロック図である。
【図２】通信端末のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図３】サーバ装置のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図４】通信情報の内容の一例を示す図である。
【図５】サーバ装置の機能構成の一例を示す図である。
【図６】遠隔会議システムの動作例を説明するための図である。
【図７】遠隔会議システムの動作例を説明するための図である。
【符号の説明】
【００５３】
１…予約受付部、２…優先度判定部、３…タイマ、４…終了予告音源部、５…議事完了指示部、６…予約実行部、７…スイッチ切替制御部、８…スイッチ部、９…ミキシング部、１０，１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，…１０ｎ…通信端末、１１…制御部、１２…記憶部、１３…表示部、１４…操作部、１５…通信部、１６…マイクロフォン、１７…音声処理部、１８…スピーカ、２０…サーバ装置、２１…制御部、２２…記憶部、２５…通信部、２９…計時部、３０…コンピュータ装置、４０…通信網、１００…遠隔会議システム、２２１…通信情報記憶領域。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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