(57)【要約】【課題】ユーザ側もサービス側も納得できる状態で、トナーカートリッジ等の消耗品交換を効率的に実施できる画像形成装置を提供する。【解決手段】消耗品の消耗量または残量と第１の閾値とを比較して、消耗量または残量が第１の閾値に達した否かを判定する比較手段１００により、消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合には、制御手段１００は表示手段３７ａにエラーを表示させ、比較手段はさらに他の消耗品についてその消耗量または残量と第２の閾値とを比較し、他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定された場合には、制御手段１００は前記他の消耗品についてもエラーを表示手段３７ａに表示させる。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品の消耗量または残量を検出する検出手段と、
検出手段により検出された消耗品の消耗量または残量と第１の閾値とを比較して、消耗量または残量が第１の閾値に達した否かを判定する比較手段と、
表示手段と、
前記比較手段より消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合には、前記表示手段にエラーを表示させる制御手段と、
を備え、
前記比較手段により消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合には、比較手段はさらに他の消耗品についてその消耗量または残量と第２の閾値とを比較し、
前記比較手段によって他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定された場合には、前記制御手段は前記他の消耗品についてもエラーを前記表示手段に表示させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記消耗品がトナーカートリッジのトナーであり、前記エラーがトナーエンプティである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記消耗品が使用により寿命に達するプリベンティブ・メンテナンス部品であり、前記エラーがライフエラーである請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記消耗品がトナーカートリッジのトナーであり、前記他の消耗品が使用により寿命に達するプリベンティブ・メンテナンス部品である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記比較手段により消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合の比較手段による他の消耗品についてのその消耗量または残量と第２の閾値との比較処理を行うか否かを選択する選択手段を備えている請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
第２の閾値を設定変更する変更手段を備えている請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定され、他の消耗品についてのエラーが前記表紙手段に表示されたことにより、他の消耗品が交換されて前記エラーが解除されると、エラー判定の閾値を第２の閾値から第１の閾値に戻す請求項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、トナーカートリッジにおけるトナー等の消耗品を備え、印刷された出力物の出力枚数をカウントして、そのカウント枚数毎にユーザに課金するＭＦＰ（Multi Function Peripherals) 等に好適に用いられる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、この種の画像形成装置においては、トナーカートリッジにおけるトナー等の消耗品の消耗量または残量を検出し、警告するようになっている。
【０００３】
従来、例えば、両面コピー時のコピー濃度を均一にするために、片面／両面プリントのモードに応じてトナーエンプティの閾値を切り替えるようにした技術が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
また、トナー残量の検出の閾値を複数設け、トナー残量を該複数の閾値毎に比較することにより、段階的に報知するようにした技術が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００５】
さらにまた、使用されるトナーの使用量を、トナー搬送モータの駆動時間により検出し、操作パネル部上から入力された使用予定のデータから、トナーの単位時間あたりの使用量を算出し、この算出された単位時間あたりの使用量に基いて閾値を変更する技術が提案されている（例えば、特許文献３参照）。
【特許文献１】特開平９−２４４３８８号公報
【特許文献２】特開平１１−１５２５２号公報
【特許文献３】特開２００３−２９５８４公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところで、画像形成装置におけるトナーカートリッジのトナー等の各種消耗品の交換は、それ相応の工数があって手間がかかるうえ、その交換期間は装置を使用することができなくなるから、ユーザや管理側にとっては、各種消耗品の交換を出来る限り一度に済ませたい意向が強い。ただ、各種消耗品毎に寿命（ライフ）が異なり、各種消耗品が同時に寿命となることは希有である。
【０００７】
一方、消耗品の消耗量または残量に関係なくメンテナンス料とプリント枚数に応じて課金される従量制での料金契約がなされている画像形成装置では、ユーザ側にとっては、消耗品の消耗量または残量の多い少ないに関係なく、装置が使用できなくなる状態が少ないことを望み、他方、メーカー側にとっては、消耗品が寿命に至るまで使用してもらう方がサービスコストの点で有利である。従って、消耗品の合理的な交換が行えるような制御が望まれている。
【０００８】
前述した公知技術における消耗品の消耗量または残量に関する検出／通知処理においては、「検出精度の向上」や「寿命間近な状態での安定した出力画像」等を目的に提案されたものであり、消耗品の交換に伴うサービスマン／ユーザの工数発生、更には装置のデッドタイム発生に対しては、問題が残されている。
【０００９】
この発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、ユーザ側もサービス側も納得できる状態で、トナーカートリッジやその他の消耗品交換を効率的に実施できる画像形成装置を提供することを課題としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題は、以下の手段によって解決される。
（１）消耗品の消耗量または残量を検出する検出手段と、検出手段により検出された消耗品の消耗量または残量と第１の閾値とを比較して、消耗量または残量が第１の閾値に達したか否かを判定する比較手段と、表示手段と、前記比較手段より消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合には、前記表示手段にエラーを表示させる制御手段と、を備え、前記比較手段により消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合には、比較手段はさらに他の消耗品についてその消耗量または残量と第２の閾値とを比較し、前記比較手段によって他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定された場合には、前記制御手段は前記他の消耗品についてもエラーを前記表示手段に表示させることを特徴とする画像形成装置。
（２）前記消耗品がトナーカートリッジのトナーであり、前記エラーがトナーエンプティである前項１に記載の画像形成装置。
（３）前記消耗品が使用により寿命に達するプリベンティブ・メンテナンス部品であり、前記エラーがライフエラーである前項１に記載の画像形成装置。
（４）前記消耗品がトナーカートリッジであり、前記他の消耗品が使用により寿命に達するプリベンティブ・メンテナンス部品である前項１に記載の画像形成装置。
（５）前記比較手段により消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合の比較手段による他の消耗品についてのその消耗量または残量と第２の閾値との比較処理を行うか否かを選択する選択手段を備えている前項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
（６）第２の閾値を設定変更する変更手段を備えている前項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
（７）他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定され、他の消耗品についてのエラーが前記表紙手段に表示されたことにより、他の消耗品が交換されて前記エラーが解除されると、エラー判定の閾値を第２の閾値から第１の閾値に戻す前項１〜６のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００１１】
前項（１）の発明によれば、比較手段によって消耗品の消耗量または残量が第１の閾値に達したことが検出されると、表示手段にエラーが表示される。その際に、他の消耗品についてその消耗量または残量と第２の閾値とが比較され、他の消耗品の消耗量または残量が第２の閾値に達したことが判定された場合には、他の消耗品についてもエラーが表示される。
【００１２】
つまり、ある消耗品の消耗量または残量が第１の閾値に達してエラーが表示された場合に、消耗量または残量が第２の閾値に達した消耗品についてもエラーが表示されるから、複数の消耗品を一度に交換でき、装置を使えない状態を可及的に短くできる。また、サービス側も保守回数が少なくなり、サービス作業コストの負担が軽減される。
【００１３】
前項（２）の発明によれば、トナーカートリッジについてトナーエンプティが判定された場合に、トナー量が少なくなった他のトナーカートリッジも同時に交換することができる。
【００１４】
前項（３）の発明によれば、使用により寿命に達するプリベンティブ・メンテナンス部品のライフエラーが判定された場合に、寿命が近くなった他のプリベンティブ・メンテナンス部品も同時に交換することができる。
【００１５】
前項（４）の発明によれば、トナーカートリッジについてトナーエンプティが判定された場合に、寿命が近くなったプリベンティブ・メンテナンス部品も同時に交換することができる。
【００１６】
前項（５）の発明によれば、消耗量または残量が第１の閾値に達したことが判定された場合の比較手段による他の消耗品についてのその消耗量または残量と第２の閾値との比較処理を行うか否かを、ユーザ等は選択することができる。
【００１７】
前項（６）の発明によれば、第２の閾値をユーザ等は設定変更することができる。
【００１８】
前項（７）の発明によれば、他の消耗品が交換されて前記エラーが解除されると、以後は第１の閾値によりエラーかどうかの判定が行われる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、この発明の一実施形態を図面に基づいて説明する。
【００２０】
図１は、この発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【００２１】
図１において、この画像形成装置１における作像部（画像形成部）２００は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の４色のトナーにそれぞれ対応する４つのイメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋを有している。
【００２２】
４つのイメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋには、４色にそれぞれ対応して感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各表面をそれぞれ帯電する４つの帯電部５Ｙ，５Ｍ，５Ｃ，５Ｋと、帯電された感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各表面をそれぞれの画像パターンに沿って露光して静電潜像を形成する４つの露光部６Ｙ，６Ｍ，６Ｃ，６Ｋと、前記感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各表面に形成された静電潜像（トナー像）を現像する４つの現像部４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋとが装備されている。
【００２３】
なお、１７はカラーＰＣモータ、１８はメインモータ、２０はカラー現像モータ、２１はブラック用現像モータである。
【００２４】
また、作像部２００は、前記感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの各表面に形成された４色のトナー像を重ねて画像を形成する中間転写ベルト２と、中間転写ベルト２上に形成されたトナー像を記録媒体（例えば用紙）上に転写する２次転写ローラ１１と、転写残トナーを中間転写ベルト２から分離する中間転写ベルトクリーナ７と、分離した転写残トナーを収納する廃トナーボックス１５と、内蔵した攪拌羽根２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋをそれぞれ動作させることにより、前記カートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋに対してトナーを補給させるトナーカートリッジとしての４色用トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋとを備えている。
【００２５】
前記各トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋにおいて、イエロー（Ｙ）のトナー及びマゼンタ（Ｍ）の各トナーの供給は、それぞれ前記攪拌羽根２６Ｙ，２６Ｍを駆動するトナー補給モータ２３の作動によって行われ、また、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各トナーの供給は、それぞれ前記攪拌羽根２６Ｃ，２６Ｋを駆動するトナー補給モータ２４の駆動によって行われる。
【００２６】
他方、画像形成装置１における記録媒体搬送部３００は、記録媒体収納部（給紙カセット）１６から記録媒体を給紙する給紙ローラ８と、給紙された記録媒体を一旦停止させるタイミングローラ１０と、中間転写ベルト２に画像形成されたトナー像を記録媒体に転写する２次ローラ１１と、記録媒体上に転写されたトナー像を定着する定着ユニットとしての加熱用及び加圧用ローラ１２ａ，１２ｂと、定着後の記録媒体を排出もしくは両面搬送する排紙ローラ１３と、定着後の記録媒体を両面搬送経路２９を経由して前記タイミングローラ１０まで搬送する両面搬送ローラ１４ａ，１４ｂとを備えており、前記両面搬送ローラ１４ａ，１４ｂ等は、両面搬送モータ２２で駆動されるようになっている。
【００２７】
なお、定着ユニットのローラ１２ａ，１２ｂは、定着モータ１９で駆動される。２７は定着ループセンサであり、また、９はマルチ手差し給紙ローラである。
【００２８】
図２は、画像形成装置１の電気的構成を示すブロック図である。
【００２９】
図２おいて、画像形成装置１は、前記作像部２００に、ＣＰＵ１００と、ＲＡＭ３２と、ＲＯＭ３３と、前記両面搬送モータ２２などの搬送系負荷３４と、用紙検出センサ等の搬送系センサ３５と、エンジン部を制御するコントローラ３６と、操作パネル３７と、前記定着モータ１９や図示しない定着用ヒータ等を含む定着系負荷３８と、前記感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋや現像部４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ、ポリゴンモータ、各種センサ等の作像系負荷３９と、４色のトナー残量検出用センサ４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋと、前記Ｙ，Ｍ用のトナーの補給モータ２３と、Ｃ，Ｋ用のトナー補給モータ２４等を備えている。
【００３０】
前記ＣＰＵ１００は、画像形成装置の全体を統括的に制御するものであり、機能的には、給紙搬送制御部１０１と、インターフェース（Ｉ／Ｆ）制御部１０２と、記憶媒体制御部１０３と、定着制御部１０４と、画像形成制御部１０５と、トナー補給制御部１０６とを備えている。
【００３１】
前記給紙搬送制御部１０１は、前記搬送系負荷３４の他に、搬送系センサ部３５を制御する役割を持っている。
【００３２】
前記Ｉ／Ｆ制御部１０２は、前記コントローラ３６を制御する役割を持っている。
【００３３】
前記記憶媒体制御部１０３は、ＲＡＭ３２及びＲＯＭ３３を制御する役割を持っている。
【００３４】
前記定着制御部１１０４は、前記定着系負荷３８を制御する役割を持っている。
【００３５】
前記画像形成制御部１０５は、前記作像部２００におけるポリゴンモータ（図示せず）等の作像系負荷３９を制御する役割を持っている。
【００３６】
前記トナー補給制御部１０６は、４色のトナー残量検出用センサ４１Ｙ，４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋと、前記トナーの補給モータ２３，２４を制御する役割を持っている。
【００３７】
前記ＲＡＭ３２は、ＣＰＵ１００がアプリケーションを実行する際の作業領域を提供するメモリである。
【００３８】
前記ＲＯＭ３３は、ＣＰＵ１００の動作プログラムが格納された不揮発性メモリであり、例えばＥＥＰＲＯＭからなり、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋのトナー残量情報や、他の消耗品である中間転写ベルト２や２次転写ローラ１１等のプリベンティブ・メンテナンス（Preventive Maintenance)部品（以下、ＰＭ部品ともいう）の消耗レベルが記憶されるようになっている。なお、ＰＭ部品とは使用により寿命に達するため予防保全が必要な部品をいう。
【００３９】
前記コントローラ３６と作像部２００は、画像形成のために必要な情報をやり取りできるようになっている。
【００４０】
前記操作パネル３７は、キー入力部やボタン操作部の他に、表示部３７ａを有しており、この操作パネル部３７上から、コントーローラ３６に対する各種設定を入力可能である。
【００４１】
ここで、前記現像部４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの具体的構成を図３（Ａ），（Ｂ）に基づいて説明する。前記現像部４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋは同じ構造であるから、ここでは、現像部４Ｙを代表して説明する。
【００４２】
図３（Ａ），（Ｂ）において、この現像部４Ｙは、トナーボトル２５Ｙからのトナーがトナー補給口７０を介して供給される現像器６０を備えている。
【００４３】
画像形成時に、トナー補給口７０を介して供給されたトナーは、トナー搬送路６２における攪拌部材を兼ねたスクリュー６１により同図（Ｂ）の左側から右側に向かって攪拌された後、連通部６３でトナー搬送路６４に自重落下する。
【００４４】
このトナー搬送路６４に落下したトナーは、攪拌部材を兼ねたスクリュー６５により同図（Ｂ）の左側に向かって攪拌搬送されながら、供給ローラ６６に供給され、更に、現像ローラ６７に供給される。現像ローラ６７の回転に伴ってトナーは、ブレード（図示せず）によって帯電されて薄層化された後、前記感光体３Ｙの表面に対向する領域に搬送されて該感光体３Ｙの表面の静電潜像の現像に供される。
【００４５】
現像に用いられなかったトナーは、現像ローラ６７から掻き取られて回収される。更に、残トナーは、供給ローラ６６からトナー搬送路６４に戻される。
【００４６】
前記トナー搬送路６２の上壁内面には、トナーを検知する発光部６８と受光部６９とが配備されており、現像部６０内にトナーが十分存在する場合には、スクリュー６１の中央部で６１ａでトナーが盛り上がりトナー搬送路６２の上壁内面に届く状態になるから、発光部６８からの光が遮光される。このため、受光部６９から検出信号が送出されない。
【００４７】
一方、トナーが前記現像に使用されて前記トナー搬送路６２での量が少なくなると、前記発光部６８からの光が受光部６９で受光され、該受光部６９から検出信号が送出されるから、この信号に基づいて、前記トナーボトル２５Ｙからのトナーが補給される。
【００４８】
各色の発光部６８及び受光部６９とにより、前記各色のトナー残量検出用センサ４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋが構成されている。
【００４９】
なお、前記スクリュー６１のシャフト６１ａには、前記発光窓６８の光出射窓及び受光窓６９の光入射窓をそれぞれ清掃する清掃部材６０ａ，６０ｂが設けられている。
【００５０】
前記受光部６９のセンサ出力は、トナー残量が少ない場合（トナー消耗量が多い場合）には、例えば図４（Ａ）に示すように、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１よりかなり短い波形となり、トナー残量が中間の場合には、図４（Ｂ）に示すように、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の半分の波形となり、また、トナー残量が多い場合は、図４（Ｃ）に示すように、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１に近い幅の長い波形となる。
【００５１】
これにより、攪拌周期Ｔ１において、一定出力以上のセンサ出力の期間Ｔ２を測定することにより、カートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ内のトナー残量を検出する。
【００５２】
カートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ内のトナー残量が一定量以下となった場合（例えば、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下になった場合）、前記トナー補給モータ２３，２４を駆動することにより、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ内に設けられた攪拌羽根２６Ｙ，２６Ｍ，２６Ｃ，２６Ｋを回転させ、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋからカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋにトナーを補給する。この補給はセンサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３を超えるまで続けられる。
【００５３】
なお、トナー補給モータ２３，２４は、ステッピングモータが使用されており、その回転量は正確に管理される。
【００５４】
トナー補給モータ２３，２４の総回転量はトナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ内に設けられたＥＥＰＲＯＭ（図示せず）に記憶される。
【００５５】
新品のトナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋには、一定量のトナーが充填されている。
【００５６】
前記トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋからカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋに補給されるトナーの総量は、トナー補給モータ２３，２４の総回転量に比例するので、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋのトナー残量はトナー補給モータ２３，２４の総回転量から推測することができる。
【００５７】
図５は、残トナー量とトナー補給モータ２３，２４の総回転量との関係を示す。
【００５８】
図５において、トナー補給モータ２３，２４の総回転量から推測されるトナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ内のトナー量がある量（例えば新品時の２０％程度）以下となった場合、ニアエンプティを表示する。
【００５９】
トナーエンプティ検出は、ニアエンプティ検出と同様に、トナー補給モータ２３，２４の総回転数から推測されるトナー残量によって行う。トナーエンプティとなった色のトナーについては、操作パネル３７の表示部３７ａにトナーエンプティ表示されてプリントが禁止される。
【００６０】
このトナーエンプティは、第１の閾値と、第１の閾値より大きな第２の閾値の２つの閾値を基準に検出するようになっている。例えば、第１の閾値は２％であり、第２の閾値は５％である（図５）。
【００６１】
図６は、トナーエンプティ検出処理の流れを示すフローチャートである。
【００６２】
図６において、まず、ステップＳ１では、各色のトナー残量と第１の閾値とを比較し、トナー残量が第１の閾値以下となった色があるか否かを判断する。
【００６３】
トナー残量が第１の閾値以下となった色がなければ（ステップＳ１でＮＯ）、そのまま終了し、トナー残量が第１の閾値以下となった色があれば（ステップＳ１でＹＥＳ）、ステップＳ２では、操作パネル３７の表示部３７ａにトナーエンプティ表示を行う。
【００６４】
第１の閾値によってトナーエンプティが検出された場合、ステップＳ３では、第２の閾値によるエンプティ検出が有効か否か、換言すれば第２の閾値によるエンプティ検出を行う設定となっているかどうかを判断し、第２の閾値によるエンプティ検出が有効でなければ（ステップＳ３でＮＯ）、そのまま終了し、第２の閾値によるエンプティ検出が有効であれば（ステップＳ３でＹＥＳ）、ステップＳ４に進む。
【００６５】
ステップＳ４では、トナーエンプティが検出された色以外の他の色のトナー残量を第２の閾値とを比較し、トナー残量が第２の閾値以下となった色があるか否かを判断する。トナー残量が第２の閾値以下となった色がなければ（ステップＳ４でＮＯ）、そのまま終了し、トナー残量が第２の閾値以下となった色があれば（ステップＳ４でＹＥＳ）、ステップＳ５では、操作パネル３７の表示部３７ａにトナーエンプティ表示を行ってから、終了する。
【００６６】
このように、通常の第１の閾値では検出されなかった他の色のトナーの残量が第２の閾値で検出されることになる。
【００６７】
従って、トナーエンプティの表示を見たユーザは、トナー残量が第１の閾値以下となったトナーボトルのほか、第２の閾値以下となった他のトナーボトルを一度に交換でき、装置を使えない状態を可及的に短くできる。
【００６８】
また、サービス側も交換作業等の回数が少なくなり、サービス上のコスト負担が軽減される。
【００６９】
なお、第２の閾値は固定値である必要はなく、ユーザが任意に設定することが可能である。また、第２の閾値によるエンプティ検出を行うか否かについても、前述したようにユーザが選択することが可能である。これらの設定は操作パネル部３７上から行うことができる。
【００７０】
第２の閾値によるトナーエンプティ検出処理を行う／行わないを選択できるから、従量制契約以外の消耗量重視のユーザに対応可能である。
【００７１】
第２の閾値によるエンプティ検出が行われ、その後、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋが交換されて、エンプティが解除された場合には、第２の閾値によるエンプティ検出は解除される。この場合は、トナーエンプティの閾値は第１の閾値に戻される。
【００７２】
ところで、前記実施形態では、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ内のトナーエンプティに関して説明したが、トナーカートリッジ以外の他の消耗品であるＰＭ部品についても同様に適用可能である。
【００７３】
例えば、イメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋの寿命は、感光体３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋの回転時間によって決定されるが、この寿命（消耗量）に関しても第１の閾値と第２の閾値を持ち、トナーエンプティの場合と同様に制御が行われる。ＰＭ部品の場合は、消耗量または残量が閾値に達したかどうかを直接検出できない場合、回転時間等のＰＭ部品の使用時間が閾値に達したか否かにより、消耗量が閾値に達したかどうかを判定してもよい。消耗量が閾値に達した場合は、寿命に達したことを示すライフエラーとなる。
【００７４】
ＰＭ部品としては、前述のイメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋの他に、中間転写ベルト２、加熱ローラ１２ａ及び加圧ローラ１２ｂを含む定着ユニット、２次転写ローラ１１、及び廃トナーボックス１５等がある。
【００７５】
また、第１の閾値によりトナーエンプティが検出された時、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋに対してだけではなく、イメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ、２８Ｋ、中間転写ベルト２、及び定着ユニット等のＰＭ部品に対して、消耗量または残量が第２の閾値に達しているかどうかを判断する構成としても良い。
【００７６】
また、トナーエンプティの検出をトナー補給モータ２３，２４の総回転数から推測されるトナー残量に従って行っているが、これに限られるものではない。
【００７７】
トナー補給モータ２３，２４の回転数に対するトナー補給量にはばらつきがあるため、トナー補給モータ２３，２４の回転量のみでトナーエンプティの検出を行った場合、誤検出をする可能性がある。
【００７８】
これを防止するために、前述のカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ内のトナー量を検出するためのセンサ４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋを用いて検出するようにしてもよい。
【００７９】
前述したように、イメージングカートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ内のトナー量が一定量以下になった場合、トナー補給モータ２３，２４を回転させるが、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋ内にトナーがない場合は、カートリッジ２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ内にトナーは補給されず、センサ出力は、トナー残量が少ない状態を示し続ける。
【００８０】
具体的には、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下の状態が続く。センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下になる状態が１０回検出された場合、トナーボトル２５Ｙ，２５Ｍ，２５Ｃ，２５Ｋのトナーエンプティとすることも可能である。これを第１の閾値によるトナーエンプティと置き換えてもよい。
【００８１】
図７は、このトナーエンプティ検出処理の流れを示すフローチャートである。
【００８２】
図７において、ステップＳ１１では、４色のトナーについて、センサ出力期間Ｔ２を計測し、ステップＳ１２では、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下か否かを判断する。
【００８３】
センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下でなければ（ステップＳ１２でＮＯ）、ステップＳ１１に戻って計測を続け、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下であれば（ステップＳ１２でＹＥＳ）、ステップＳ１３では、トナー補給モータ２３，２４を一定量回転させて、ステップＳ１４に進む。
【００８４】
ステップＳ１４では、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下であるのが１０回以上となったか否かを判断し、センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下になるのが１０回未満であれば（ステップＳ１４でＮＯ）、ステップＳ１１に戻って計測を続ける。センサ出力期間Ｔ２が攪拌周期Ｔ１の１／３以下になるのが１０回以上になれば（ステップＳ１４でＹＥＳ）、ステップＳ１５では、操作パネル３７の表示部３７ａにトナーエンプティ表示を行ってステップＳ１５に進む。
【００８５】
ステップＳ１５では、トナー残量が第２の閾値以下の色があるか否かを判断し、トナー残量が第２の閾値以下の色がなければ（ステップＳ１５でＮＯ）、そのまま終了し、トナー残量が第２の閾値以下の色があれば（ステップＳ１５でＹＥＳ）、ステップＳ１６では、トナーエンプティ表示を行ってから、終了する。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】この発明の一実施形態に係る画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】同じく画像形成装置の電気的構成を示すブロック図でである。
【図３】（Ａ）は画像形成装置におけるカートリッジの現像部を示す側面断面図、（Ｂ）は図３（Ａ）のＢ−Ｂ線に沿った断面図である。
【図４】（Ａ）はトナー残量が少ない場合のセンサ出力を示す信号波形図、（Ｂ）はトナー残量が中間の場合のセンサ出力を示す信号波形図、（Ｃ）はトナー残量が多い場合のセンサ出力を示す信号波形図である。
【図５】トナーボトル内のトナー量とトナー補給モータの総回転量の関係を示す図である。
【図６】トナーエンプティ検出処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】別のトナーエンプティ検出処理の流れを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８７】
２    転写ベルト
３Ｙ，３Ｍ，３Ｃ，３Ｋ    感光体
１１    ２次転写ローラ
１２ａ、１２ｂ    定着ユニット
２８Ｙ，２８Ｍ，２８Ｃ，２８Ｋ    イメージングカートリッジ
３７    操作パネル
３７ａ  表示部
４１Ｙ，４１Ｍ，４１Ｃ，４１Ｋ    トナー残量検出用センサ
１００    ＣＰＵ（制御手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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