(57)【要約】【課題】  なるべく画質を損なわずにトナー消費量を節約できるように図った電子写真方式のプリンタを提供することを目的とする。【解決手段】  トナー（着色剤）で画像を形成し印刷する電子写真方式のプリンタにおいて、各色着色剤の残り量を検出し、表示する工程と、前記着色剤の残り量値に基づいて着色剤使用量をコントロールするボタンとコントロールしないボタンの切り替えを押下する指示工程と、該指示工程により着色剤をコントロールするボタンが押下された場合は、残りトナー量の少ない色をあまり消費しないようにユーザの指示に応じてルックアップテーブルを切り替える工程を有したことを特徴とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像に対して、印刷品位を指定し出力部に出力する画像処理方法であって、
・色材の残量を検出し、表示する工程と、
・前記色材の残量に基づき色材使用量をコントロールするか否かを選択する工程と、
・ユーザが色材使用量をコントロールする指示に応じてLUTを切替える
ことを特徴とする画像処理方法。
【請求項２】
前記LUTを切替える条件の設定には、印刷対象に応じて予め設定されている複数組の中からユーザの支持に基づく任意のモードを選択することを特徴とする請求項１記載の画像処理方法。
【請求項３】
前記LUTを切替える条件の設定には、ユーザの指示に基づき設定する手動モードを有することを特徴とする請求項１記載の画像処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば電子写真方式のプリンタ、複写機等において、トナー等の色材残量をユーザインターフェースに表示し、印刷対象に合わせて色材消費量を調整できる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種のプリンタの中でディジタル式ものは一般にレーザビームで印刷パターンを感光体上に照射し、感光体上の潜像をトナーにより現像し、これを用紙上に転写の後で熱定着してハードコピーを得ている。その際、トナーはカートリッジに一定量充填され、トナーが空になるとプリンタ販売会社のサービスマンがカートリッジを交換するという方法が一般的である。カートリッジ交換までのサイクルを長くし、ユーザ（使用者）の作業効率を上げる為には、カートリッジをできるだけ大きくすればよいわけであるが、装置の大きさとの兼ね合いから必然的にその大きさには限度がある。よって機種によって差があるが標準的な原稿を印刷した場合、1カートリッジ当たり、数千枚のプリントが一般的である。
【０００３】
しかし、この標準的な原稿というのは、一般的に5〜10％くらいの印刷デューティーが相場であり、ユーザの使用する原稿の内容によりプリント可能枚数は著しく左右される。すなわち、印刷デューティーが50％以上を占める原稿ばかりプリントするユーザにとってはプリント可能枚数が極端に減り、１カートリッジ当たり数百枚で新しいカートリッジと交換しなければならない場合もありうる。特に、写真、自然画等の多値画像を扱うほど印刷デューティーが高くなる傾向にある。また、印刷可能枚数は、装置の周囲環境にも左右されやすく、同じ原稿でも低湿度と比べて、高湿度の方が余分にトナーを消費するので印刷可能枚数が減少する。
【０００４】
また、カラープリンタの場合は、Y(イエロー)、M(マゼンタ)、C(シアン)、K(ブラック)の基本4色、あるいは濃淡、特色等の着色剤(トナー)を搭載している場合は、４色以上の着色剤が必要であり、そのため、カートリッジも4種類以上必要になる。この複数のカートリッジを用いた構成では、１色ずつ色トナー入りのカートリッジを交換できるので、各々の色がなくなったときに、そのなくなった各々カートリッジを個別に交換すれば良いから無駄なくトナーを使用できる。しかし、１色ずつ交換していたのでは、交換(メンテナンス)の手間が煩わしく、そのたびにユーザは作業を中断しなければならないという問題があった。
【０００５】
従来例としては、例えば特許文献１をあげることが出来る。
【特許文献１】特開平６-14167号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上記のように、トナーを用いたプリンタの場合、印刷可能枚数が使用状況によって大きく変動するので、印刷可能枚数が低く、カートリッジの交換が頻繁な場合は、ユーザからの苦情が多かった。本発明の目的は上述の点に鑑みるものであり、なるべく画質を損なわずにトナー消費量を節約できるように図った電子写真方式のプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、本実施形態は、トナー(着色剤)で画像を形成し印刷する電子写真方式のプリンタにおいて、各色着色剤の残り量を検出し、表示する工程と、前記着色剤の残り量値に基づいて着色剤使用量をコントロールするボタンとコントロールしないボタンの切り替えを押下する指示工程と、該指示工程により着色剤をコントロールするボタンが押下された場合は、残りトナー量の少ない色をあまり消費しないようにユーザの指示に応じてルックアップテーブル（LUT）を切り替える工程を有したことを特徴とする。
【０００８】
（作用）
ユーザは、高画質なプリントアウトを常に期待しているわけではない。つまり、プレゼンテーション、報告書などの清書用の場合は高画質な要求するが、例えば試し刷り等の、それほど画質を要求しない場合も多い。特に階調整をあまり要求しない画像を含む文書、いわゆるビジネスカラーを有する文書では、この傾向が強い。また、カラープリントの場合で写真、自然画の場合は、多少色再現性が忠実でなくても許されることがある。このようにユーザの使用状況に応じて常に高画質である必要性はない。よって、本実施形態は、各色のトナー残量を検出し、この検出に応じてトナーの使用比率を制御し、その際に色再現性をあまり損なわずにトナー消費量を制御可能な構成にし、さらには、写真モード、およびグラデーションモードというチェックボックスを設けることにより、ユーザの印刷用途に応じて、LUTを切り替えることが可能な構成にし、残りのトナー消費量を節約できるようにしている。
【発明の効果】
【０００９】
以上説明したように、本発明によれば、一般的なユーザや高い知識を有するユーザなど様々なユーザにとって使いやすい設定方法を有し、ユーザの要求に応じたトナー使用量を設定することができる画像処理方法、装置を提供することができる。より具体的には、写真調、グラフィックスなど、印刷対象に応じてトナー使用量を削減するボタンを設け、このボタンによりユーザは簡易にトナー消費量を節約できる。さらに、ユーザの好みに応じてトナー使用量を削減する調整ボタンを設け、このボタンにより色材量を切替えるようにしたので、可能なかぎりトナー消費量を節約できるプリンタが得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、画面を参照して本発明の実施例を詳細に説明する。
【００１１】
図１は、本発明にかかる一実施形態のシステム構成図である。同図において、電子写真プリンタ106は外部機器であるコンピュータ104から送られてくるプリンタ言語で記述されるコードデータや画像データを受け、そのデータに基づいて記録紙（記録媒体）上にカラー画像を形成する。
【００１２】
より具体的に説明すると、電子写真プリンタ106はコントローラ105と電子写真プリンタ106内部の図示していないエンジンから構成されている。そしてコントローラ105はコンピュータ104から入力されたデータに基づいて、１ページ分のマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの多値画像データを作成する。エンジンはコントローラ105が生成した多値画像データに応じて変調したレーザビームで感光体ドラムを走査することによって潜像を形成し、この潜像をトナーで現像し記録紙に転写した後、記録紙上のトナーを定着する一連の電子写真プロセスによる記録を行う。
【００１３】
コンピュータ側のシステムの説明を図２を用いて行う。図２において104はコンピュータであり、プリントデータ及び制御コードからなる印刷情報をコントローラ105に出力する。コンピュータ104は、入力デバイスであるところのキーボード102やマウス103と、表示デバイスであるモニタ101を併せ持ったひとつのコンピュータシステムとして構成されている。コンピュータ104は、OSによって動作しているものとする。
【００１４】
コンピュータ側について、本実施例形態に関する機能的な部分のみに着目し、OS上での機能を大きく分類すると、アプリケーションソフト201、画像情報処理手段であるところのグラフィックス・サブシステム202、ユーザインターフェースUI処理部205、データ格納手段、印刷データ格納制御手段および印刷装置との通信手段を含むスプール・サブ・システム206に大別される。
【００１５】
アプリケーションソフト201は、例えば、ワープロや表計算など、OS上で動作する応用ソフトウェアである（ある特定の目的のために設計されたソフトウェアである）。グラフィックス・サブシステム202は、OS機能の一部で、プリンタやディスプレイを制御するGraphic Device Interface（以後、GDIと記す）203とそのGDIから動的にリンクされるデバイスドライバであるところのプリンタドライバ204によって構成されている。ここでプリンタドライバ204はGDIとしてコールされる描画命令を、プリンタを制御するためのPDL言語（ページ記述言語ともいう）に変換するのが大きな役割である。
【００１６】
スプール・サブ・システム206は、第１のデータの格納手段であるところのスプールファイル１（実態はハードディスク）207と、スプールファイルに貯えられたPDLコードを読み出し、そのデータに基づき電子写真プリンタのコントローラ105と同様の印刷イメージ展開処理を行う第１の印刷イメージ展開処理手段であるところのVirtual Printer Module(以下、VPMと略称)208と、VPMが生成した圧縮された印刷イメージデータをスプーリングする第2のデータ格納手段であるところのスプールファイル2(実態はハードディスク)209と、VPMの処理の進捗状況と電子写真プリンタ106内における処理の進行状況を監視するプロセスモニタ211から構成されるものである。また、VPM208は、PDL解釈部、描画処理部、バンドメモリ、圧縮処理部より構成されているが、これらの各処理系は前述のコントローラ105における各処理系と対応するものであり、機能的には同等なものである。
【００１７】
ユーザインターフェース（UI）205は、OSの提供されている関数を利用しながら、ユーザに対して印刷品位の制御パラメータを決定すべく、各種メニューボタンの表示、及びユーザアクションの解析を行う。なお、前述のUI処理は電子写真プリンタ106における不図示の操作パネルによりコンピュータ104側と全く同等な機能が実現可能である。
【００１８】
また、OSによって、上述したこれらの名称や機能的な枠組みは若干異なる場合があるが、各技術的手段が実現できるモジュールであれば、それらの名称や枠組みは本発明にとってあまり大きな問題ではない。
【００１９】
例えば、スプールファイル、スプーラ、スプール、そして、プリントスプーラと呼ばれるものは、別のOSにおいてプリントキューと呼ばれるモジュールに処理を組み込むことによっても実現可能である。
【００２０】
以下に、プリンタドライバ側の処理の流れを説明する。
【００２１】
本処理に特化した処理フローをフローチャート図３を用いて、先ずコンピュータ側の処理を主体に説明する。コンピュータ上で、あるアプリケーションから印刷メニューをマウス103により押下すると、印刷のメインウィンドウが現れる。そして、印刷メインウィンドウ上で出力プリンタ、用紙サイズ、印刷範囲(ページ数)、印刷部数に関するユーザ指示を入力する（ステップ301）。
【００２２】
次のステップとしてユーザがページ設定、印刷品質等の各種設定を行い、印刷OKの起動を掛けるとアプリケーション上で作成した画像を示す画像情報がGDI203を通じてプリンタドライバにに渡される（ステップ302）。
【００２３】
ここで、本実施形態におけるトナー使用量コントロールメニュー例は図４に示すように、トナーの交換時期に差し掛かった状態において、最初はトナー使用量コントロールの有無を選択する初期設定ウィンドウが立ち上がる。ユーザはトナー残量表示部401からの結果をもとにトナー使用量を削減したければ、同図に示すようなチェックボックスを用いて所望する項目をマウス103により押下すればよい。トナーの交換時期に差し掛かった状態において、それぞれのオブジェクトに対する処理は、トナーを交換せずに引き続き印刷を続ける場合は、トナー使用量削減の項目にある「はい」のチェックボックス401を押下する。この場合は、図４に示すように、残されたトナーを効率的に使用できるよう、ユーザの印刷目的に応じてLUTを切替えることが可能となる。トナーを新しく交換する場合は、トナー使用量削減の項目にある「いいえ」のチェックボックス402を押下する。これにより、トナー使用量コントロールメニューから抜けるので、トナーを新しく交換することが可能となる。
【００２４】
図５は、本実施形態におけるトナー使用量コントロール設定ウィンドウの配置構成を示す。本実施例において、ユーザは粒状性や光沢の均一性を多少犠牲にしても写真、自然画等の多値画像を印刷したいときには、印刷物の項目にある写真のチェックボックス501を押下する。これにより、電子写真プリンタ106のエンジン側が定める色材量制限値に対するトナーの使用割合は、図６にて詳しく後述されるように、（1）式の係数αを0.75に設定することから75％となり、粒状性の改善や光沢の均一化をある程度図りながら色材量を制限することが可能となる。したがって、トナー使用量コントロール部504は75%を図示し（固定）、このインク値が記述されたLUTを用いて印刷を行う。また、ユーザは文書やグラフィックス等、画質を多少犠牲にしてもトナーを節約したいときには、印刷物の項目にあるグラフィックスのチェックボックス502を押下する。これにより、色材量制限値に対するトナーの使用割合は、図６にて詳しく後述されるように、（２）式の係数αから0％となり、CMYKだけからなるLUTを用いて印刷を行う。以上の提供されている設定で満足できないユーザは、印刷物の項目にあるマニュアル調整のチェックボックス503を押下することにより、トナー使用量コントロール部がアクティブとなり、手動モードで任意の色材量制限値に対するトナーの使用割合を指定することができる。以上によりトナー使用量を設定した後、OKボタン508を押下し、印刷を開始する。また、ユーザは節約モードを解除したいときには、キャンセルボタン102を押下する。これにより、トナー使用量コントロールメニューから抜ける。
【００２５】
【数１】
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図６の色分解処理装置601は、 C(シアン)、 M(マゼンタ)、 Y(イエロー)、 K(ブラック)の基本4色からC、Mについてより濃度の薄い、Lc (淡シアン)、Lm (淡マゼンタ)を含む濃淡６色へ色分解を行うためのルックアップテーブル(LUT)を作成する装置構成である。同図602は出力濃淡合計色材量算出部であり、Ｃ、Ｍ、Ｙ、Ｋの基本4色を用いてパッチを出力する際に用いられる記録媒体の付着特性を考慮して定められる色材量制限値の範囲内で規定されるC、Ｍを濃淡分解テーブル603に基づいて濃淡に分解した際に使用可能な色材の最大量（以下、目標色材使用量ともいう）を算出するものである。具体的には、602内部において、先ず、入力となるCMYK全体の色材使用量（Amt(C,M,Y,K)）を算出し、印刷メディアとトナーの性質から定められるトナーの載る限界量、即ち、色材量制限値（AmtLIMIT）に基づき、CMYK全体の色材増加可能量（以下、総色材増加可能量）の算出（AmtLIMIT−Amt(C,M,Y,K)）を実行する。次に、シアンを濃淡に分解する場合のシアン目標色材使用量（AmtCmax）は、濃淡分解テーブル603で算出されたシアン色材増加可能量（AmtCup）、濃淡分解テーブル603に対してマゼンタのものを使用することによって、シアン色材増加可能量と同様に算出される、図示されていないマゼンタ色材増加可能量（AmtMup）、そして上記総色材増加可能量（AmtLIMIT−Amt(C,M,Y,K)）に基づいて算出される。マゼンタ目標色材使用量（AmtMmax）の算出については、上述のシアン目標色材使用量の算出処理と同様であるので、その説明は省略する。シアン目標色材使用量(AmtCmax)、マゼンタ目標色材使用量（AmtMmax）の演算式を（１）、（２）に示す。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】電子写真プリンタのシステム構成図
【図２】コンピュータのシステム構成図
【図３】印刷の処理フロー図
【図４】トナー使用量コントロールの有無を選択するパネル図
【図５】トナーを使用する割合を設定するパネル図
【図６】ルックアップテーブル（LUT）を作成する色分解処理装置
【符号の説明】
【００２７】
101  モニタ
102  キーボード
103  マウス
104  コンピュータ
105  コントローラ
106  電子写真プリンタ
201  アプリケーションソフト
202  グラフィックス・サブシステム
203  Graphic Device Interface（GDI）
204  プリンタドライバ
205  ユーザインターフェース（UI）
206  スプール・サブ・システム
207  スプールファイル
208  Virtual Printer Module（VPM）
209  スプールファイル
211  プロセスモニタ
401  トナー残量表示部
402  トナーを交換せずに引き続き印刷を続ける場合のチェックボックス
403  トナーを新しく交換する場合のチェックボックス
501  印刷対象が写真である場合のチェックボックス
502  印刷対象がグラフィックスである場合のチェックボックス
503  ユーザの好みに応じてマニュアル調整可能なチェックボックス
504  印刷対象が写真である場合のトナー使用量コントロール部
505  印刷対象がグラデーションである場合のトナー使用量コントロール部
506  ユーザがマニュアル調整する場合のトナー使用量コントロール部
507  キャンセルボタン
508  OKボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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