(57)【要約】【課題】改良された、プリンタ点検および／または保守の優先順位付けの手法および装置を提供する。【解決手段】ネットワークプリンタ装置の点検および保守を行う方法１００は、ネットワーク内で保守または点検を要する複数のプリンタ装置を識別するステップ（１１０）と、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集するステップ（１２０）と、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定するステップ（１３０）と、親和性データに少なくとも部分的に基づいて、複数のプリンタ装置の優先順位を決定するステップ（１４０）と、優先順位に従って、ネットワーク内の複数のプリンタ装置の点検または保守を実施するステップ（１５０）と、を含む。【選択図】図４
2008257729.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークプリンタ装置の点検および保守を行う方法であって、
ネットワーク内で保守または点検を要する複数のプリンタ装置を識別することと、
ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集することと、
前記ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定することと、
前記親和性データに少なくとも部分的に基づいて、前記複数のプリンタ装置の優先順位を決定することと、
前記優先順位に従って、前記ネットワーク内の前記複数のプリンタ装置の点検または保守を実施することと、を含むことを特徴とする方法。
【請求項２】
動作可能なようにネットワークと結合された複数のユーザ端末と、
動作可能なように前記ネットワークと結合された複数のプリンタ装置と、
動作可能なように前記ネットワークと結合されたプリンタ装置マネージャコンポーネントを備え、前記プリンタ装置マネージャコンポーネントが、保守または点検を要する、前記ネットワーク内の複数のプリンタ装置を識別し、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定し、前記親和性データに少なくとも部分的に基づいて、前記複数のプリンタ装置の優先順位を決定するように動作可能であることを特徴とするネットワーク印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載のシステムであって、前記プリンタ装置マネージャコンポーネントが、前記複数のプリンタ装置のプリント回数値に少なくとも部分的に基づいて、前記優先順位を決定することを特徴とするシステム。
【請求項４】
ネットワークに接続されたプリンタ装置の点検または保守の優先順位付けを行うプリンタ装置マネージャシステムであって、
前記ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集し、前記ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定するように動作可能な親和性コンポーネントと、
点検または保守を要する複数のプリンタ装置の優先順位を、前記親和性データに少なくとも部分的に基づいて決定するように動作可能な点検および保守優先順位付けコンポーネントと、を備えることを特徴とするプリンタ装置マネージャシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、主として、ユーザが、ネットワークに接続された、いくつかのプリンタ装置のうちの１台にプリントジョブをサブミットするネットワーク印刷環境において、プリンタ、コピー機、ファクシミリなどのようなプリンタ出力装置を点検および保守することに関する。
【背景技術】
【０００２】
企業、大学、政府機関などの大規模な事業体は、多数のパーソナルコンピュータおよびプリンタをまとめてネットワーク化することが多く、これにより、ユーザは、プリントジョブの性質、プリンタ装置の能力、ユーザとプリンタとの距離、その他の要因に基づいて、異なるプリンタ装置で印刷することが可能になる。事業体のコンピューティングおよび印刷の分散型アーキテクチャは、個々のプリントジョブを、適切な、最低コストのプリンタに宛て、かつ、プリンタ装置の利用率を最大化することを可能にすることにより、経済的利点をもたらす。さらに、ネットワークプリンタシステムは、１台以上のプリンタ装置が点検のためにオフラインである場合や、所定のプリンタが非常に大きなプリントジョブによって占有される場合に備えて、冗長性を提供することが可能である。しかしながら、多数のネットワークプリンタを稼動させ、保守することに関連するコストは大きくなる可能性があり、ＩＴ担当者や他のスタッフは、同時に複数のプリンタ装置の点検および／または保守が必要になる事態にしばしば直面する。典型的なケースでは、点検担当者は、ネットワーク全体にわたる装置ステータスメッセージにより、かつ／または、プリンタが動作不良であることを伝える、ユーザからの電話または電子メールにより得られるプリンタ動作不良報告に基づいて、点検または保守が必要なプリンタ装置のリストを与えられる。この点検リストは、優先順位を付けられていないのが普通であり、よくても、最初に点検すべきプリンタに関する、事例に基づく何らかの提言が含まれる程度である。こうした場当たり的な優先順位付けの結果として、最初に点検が行われる装置は、最も早期に報告された装置であったり、最も苦情が多かった装置であったり、最年長の社員または最重要ポストの社員から苦情があった装置であったり、他の任意の要因で決定されたりすることが多い。結果として、重要度の低いプリンタ装置の点検が行われる間、大量に印刷するプリンタが長時間にわたってオフラインのままになる可能性がある。
【０００３】
本開示に関連する従来技術の文献として、例えば以下の特許文献がある。
【０００４】
【特許文献１】米国特許出願公開第２００２／０１９６４６３号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２００３／００９０６９７号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２００３／００９３５２１号明細書
【特許文献４】米国特許出願公開第２００６／０１３２８２６号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、ネットワーク印刷環境において包括的なプリンタ装置サポートが行われ、かつ、個々のプリンタ装置の十分にタイムリーな保守および点検が効率的に保証され、かつ、プリンタ出力装置を利用できないことによるユーザの混乱が最小限になるような、改良された、プリンタ点検および／または保守の優先順位付けの手法および装置が必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
ネットワーク印刷環境におけるプリンタとユーザとの間の親和性（affinity）に基づいて優先順位付けされた、プリンタ装置の点検および／または保守の方法およびシステムを開示する。親和性データは、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データから決定され、点検および／または保守されるべき装置の優先順位を確定するために用いられる。本開示は、実ジョブ追跡データから導出された、プリンタ装置とユーザ端末との間のプリンタ装置親和性または関連性に基づいて、プリンタの点検および保守を優先順位付けすることにより、ユーザのプリントジョブの混乱を軽減するために有利に実装されることが可能である。
【０００７】
本開示の１つ以上の態様によれば、保守または点検を要するネットワークプリンタを識別することと、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集することと、を含む、プリンタの保守／点検の優先順位付け方法が提供される。決定された親和性データは、ジョブ追跡データに基づく、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示し、プリンタの優先順位は、親和性データに少なくとも部分的に基づいて決定される。本方法はさらに、優先順位に従ってプリンタ装置の点検または保守を実施することを含む。特定の実施態様における優先順位は、点検または保守を要するプリンタ装置の、１つ以上の優先順位付けされたリスト（たとえば、サービスを停止しているプリンタ装置を修理するための、優先順位付けされた点検リストや、プリンタサプライの補充のような保守を要するプリンタ装置の、優先順位付けされたリスト）として生成される。特定の実施形態では、優先順位は、プリント回数値が高く親和性値が低いプリンタ装置への配慮を推進するために、複数のプリンタ装置のプリント回数値に少なくとも部分的に基づいて決定されることが可能である。他の出力装置との親和性がなくて、印刷量が大きい出力プリント装置は、好適な代替出力装置がないことから、より迅速な点検と、サプライ補充に関して、より注意することを必要とする。そこで、本方法では、親和性解析により、他の出力装置との親和性が強くなく、かつ、印刷量が多い装置を識別し、それらの装置については、利用に関する好適な親和関係がないことから、点検または保守がより迅速またはより早期に行われるように優先順位付けを行う。別の可能な実施態様はさらに、親和性値が高い装置が、多数のユーザによって共用される可能性が最も高いことから、それらのプリンタ装置の点検または保守を優先する。この優先順位付けはさらに、主として、保守作業を実施する前に、サービスが停止しているプリンタに注意を向けるために、保守より点検の実施を選択的に優先することが可能である。
【０００８】
本開示の別の態様によれば、動作可能なようにネットワークと結合された複数のユーザ端末と、動作可能なようにネットワークと結合された複数のプリンタ装置と、を含むネットワーク印刷システムが提供される。本システムはさらに、動作可能なようにネットワークと結合されたプリンタ装置マネージャコンポーネントを含み、プリンタ装置マネージャコンポーネントは、保守または点検を要する、ネットワーク内の複数のプリンタ装置を識別し、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定し、その親和性データに少なくとも部分的に基づいて、それらの複数のプリンタ装置の優先順位を決定する。各種実施形態における装置マネージャは、点検または保守を要するプリンタ装置の、１つ以上の優先順位付けされたリストを、親和性データに少なくとも部分的に基づいて生成し、さらに、プリント回数値を考慮に入れて複数のプリンタ装置の順位を決定することも可能である。一例では、装置マネージャコンポーネントは、プリント回数値が高くて親和性値が低いプリンタ装置の点検または保守を優先する。別の実施形態では、プリンタ装置マネージャコンポーネントは、親和性値が高いプリンタ装置の点検または保守を優先し、さらに、保守作業より点検作業の実施を優先することも可能である。
【０００９】
本開示の他の態様は、ネットワークに接続されたプリンタ装置の点検または保守の優先順位を付けるプリンタ装置マネージャシステムを提供する。本プリンタ装置マネージャシステムは、ネットワーク内のプリントジョブに関するジョブ追跡データを収集し、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタ装置とユーザ端末との間の関連性を示す親和性データを決定する親和性コンポーネントを含む。本装置マネージャシステムはさらに、点検または保守を要する複数のプリンタ装置の優先順位を、親和性データに少なくとも部分的に基づいて決定する点検および保守優先順位付けコンポーネントを含む。点検および保守優先順位付けコンポーネントは、点検または保守を要するプリンタの、少なくとも１つの優先順位付けされたリストを、親和性データに少なくとも部分的に基づいて生成することが可能であり、さらに、プリンタ装置のプリント回数値に少なくとも部分的に基づいて優先順位を決定することが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
図１は、本開示の１つ以上の態様を実施することが可能な分散コンピューティング環境（システム２）を示す。例示的システム２は、ネットワーク１０を含み、複数のプリンタ出力装置２０およびユーザコンピュータ３０が、ネットワーク１０によって、動作可能なように結合されている。さらに、１台以上のプリントサーバ５０がネットワーク１０と結合されている。ネットワーク１０のいくつかの部分はケーブルで相互接続されてもよく、あるいは、１つ以上の部分が無線で相互接続されてもよい。図１には、１台以上の例示的コンピュータ３０ｄおよび３０ｅが示されており、これらの、ネットワーク１０との通信可能な結合は、無線ネットワークトランシーバインターフェースコンポーネント４０を用いて実装されている。限定ではなく、デスクトップコンピュータ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ、ラップトップコンピュータ３０ｄ、３０ｅを含む任意の数のユーザ端末３０を、動作可能なようにネットワーク１０に結合することが可能であり、任意の数およびタイプのプリンタ出力装置２０をネットワーク１０に結合することが可能である。
【００１１】
所定のプリントジョブについて指定可能な、多彩な印刷オプションをユーザ端末３０に提供するために、様々に異なるプリンタ装置２０が、システム２において一緒にネットワーク化されている。図１の例では、利用可能なプリンタ出力装置２０は、比較的低スループットであり、外部給紙である、カラーおよび白黒のデスクトッププリンタ２０ａ、２０ｂと、中間的な速度であり、引き出し給紙である、カラーおよび白黒のプリンタ２０ｃ，２０ｄ，２０ｅと、大容量の、カラーおよび白黒のプリンタ／スキャナ／コピー機の複合機２０ｆ，２０ｇ，２０ｈ，および２０ｋと、デスクトップのプリンタ／スキャナ／コピー機の複合機２０ｉと、プリンタおよびファクシミリの複合機２０ｊと、を含む。さらにネットワーク１０は、任意の適切な構成（たとえば、スター、リング、バス、ツリー、メッシュ、その他、またはこれらの組み合わせなど）で配置可能であり、有線ネットワーク、無線ネットワーク、またはこれらの組み合わせであってもよい。図示されたシステム２は、様々なＷｉＦｉまたは他の無線手段による、ポータブルラップトップコンピュータ３０ｄおよび３０ｅの接続性のために、１台以上の無線ノード４０を含む。したがって、システム２は、動作可能なようにネットワーク１０と結合された複数のユーザ端末３０と、やはり動作可能なようにネットワーク１０と結合された複数のプリンタ装置２０ならびにサーバ５０とによって、ネットワーク印刷システムの実施形態を構成する。
【００１２】
図２を参照すると、ネットワークシステム２はさらに、動作可能なようにネットワーク１０と結合されたプリンタ装置マネージャコンポーネント５２を含む。一実施形態では、マネージャコンポーネント５２は、ネットワークサーバ５０で動作するソフトウェアアプリケーションであってよい。他の実施形態も可能であり、たとえば、プリンタ装置マネージャ５２は、任意の好適なハードウェア、ソフトウェア、ロジック、ファームウェア、またはこれらの組み合わせのかたちで実装され、単体であっても、いくつかのネットワークホスト装置に分散して実装されてもよく、分散の場合、装置マネージャ５２は、それらのネットワークホスト装置によって、ネットワーク１０経由で、他の装置（たとえば、プリンタ２０、ユーザ端末３０など）と、通信可能なように結合される。この場合、プリンタ装置マネージャ５２は、このシステムのプリンタ２０およびユーザ３０と通信可能な任意のコンピューティングホストで動作するアプリケーションであってよく、そのコンピューティングホストは、ネットワーク１０と直接結合されていてもよく、１つ以上のネットワークをはさんでネットワーク１０と結合されていてもよい。図２にさらに示されるように、ユーザ端末３０は、１つ以上のプリントドライバ３１（たとえば、ユーザ端末３０で動作するドライバソフトウェアなど）を含むことが可能であり、プリントドライバ３１は、プリンタ装置マネージャコンポーネント５２と対話することにより、ネットワークシステム２における様々な印刷サービスおよびプリンタ装置管理動作をサポートすることが可能である。
【００１３】
本開示の１つ以上の態様によれば、プリンタ装置マネージャ５２は、ネットワーク１０においてユーザ端末３０からプリンタ出力装置２０にサブミットされたプリントジョブに関連付けられたジョブ追跡データ５３を受け取る。さらに、装置マネージャ５２は、保守または点検を要する、ネットワーク１０内のプリンタ装置２０を識別する。一実施形態では、装置マネージャ５２は、ネットワーク１０経由でプリンタ装置２０から、プリンタのステータス（たとえば、「実行可能」、「ビジー」、「オフライン」、「サービス停止中」、「用紙切れ」、「トナー切れ」など）を示すメッセージを受け取る。そのようなメッセージは、装置マネージャ５２からのポーリングメッセージに促されるものであってよく、あるいは、プリンタ装置２０自体によって起動されるものであってもよく、あるいは、両者の組み合わせによって起動されるものであってもよい。さらに、プリンタ装置マネージャコンポーネント５２は、カレンダベースの保守スケジューリング機能を実装することが可能である。この機能では、装置マネージャが、１つ以上のプリンタ２０の保守の必要性を追跡し、保守機能および現在日時に基づいて、ネットワーク１０上の各種プリンタ２０について、保守が必須または推奨かどうかを決定する。さらに、プリンタ装置マネージャ５２は、プリントサーバ５０と結合されたユーザインターフェース５１から入力データを受け取るように適合され、これによって、ユーザ３０からの点検または保守の要求または電子メールが、特定のプリンタの問題、ステータス状態、トナーまたは用紙の供給要求などの関連情報とともにログ記録されることが可能である。装置マネージャ５２はまた、ネットワーク１０と直接または間接的に結合されている他のコンピュータ、サーバ、その他と通信することも可能であり、これによって、ネットワーク１０上の１つ以上のプリンタ装置２０が点検および／または保守を必要としていることを示すか、示す傾向がある、他の情報を取得することが可能である。たとえば、ユーザ端末３０は、プリンタステータス情報を、電子メール、または他の、ネットワーク１０経由のメッセージング形式で、装置マネージャ５２に伝えることが可能であり、装置マネージャ５２は、この情報から、所定のプリンタ装置２０が点検または保守を必要としているかどうかを決定する。
【００１４】
プリンタ装置マネージャ５２はさらに、親和性コンポーネント５４を含む。親和性コンポーネント５４は、ジョブ追跡データ５３を収集し、ジョブ追跡データ５３に基づいて、プリンタ装置２０とユーザ端末３０との間の関連性を示す親和性データ５４ａを決定する。例示的装置マネージャ５２はさらに、点検および保守優先順位付けコンポーネント５６を含み、点検および保守優先順位付けコンポーネント５６は、親和性データ５４ａを用いて、保守または点検を要するプリンタ２０の優先順位５７を決定する。さらに、図１および図２の実施形態では、プリントサーバ５０およびその装置マネージャコンポーネント５２は、操作者からの入力を受け取り、操作者に対して情報を表示または描画するユーザインターフェース５１と、動作可能なように結合されている。この場合、装置マネージャ５２の親和性コンポーネント５４は、後で図３を参照して詳述されるように、ユーザインターフェース５１に親和性表示または描画５８を提供する。
【００１５】
本開示によれば、親和性データ５４ａは、親和性コンポーネント５４によって決定され、ジョブ追跡データ５３に基づく、プリンタ装置２０とユーザ端末３０との間の関連性を示す。この親和性データ５４ａは、点検および保守優先順位付けコンポーネント５６によって、点検および／または保守の優先順位５７を決定するために利用される。優先順位５７は、ネットワークシステム２において、プリンタ装置２０の点検および保守を優先度順に行う際に用いられる。ここで、親和性データ５４ａは、ジョブ追跡データ５３から導出される、任意の形式の数値表現および／またはグラフィカル表現（親和性値など）であってよい。この点において、ジョブ追跡データ５３は、サブミットされたプリントジョブに関連付けられた各種パラメータを示すか、含み、これらのパラメータとして、サブミットする側のユーザ端末３０の識別情報、ジョブサブミットの日時、ジョブが最初にサブミットされた宛先のプリンタ装置２０の識別情報、およびジョブの変更された宛先になった可能性のある任意の２番手または代替のプリンタ装置２０の識別情報などがある。さらに、ジョブ追跡データ５３は、ジョブ固有の印刷要件に関する情報を含むことが可能であり、この情報としては、文書タイプ、要求される媒体サイズ、文書の色、ページ数、両面印刷条件、仕上げオプション（ホッチキスでとじる、製本する、ページ順をそろえる、など）などがあり、これらに限定されない。プリンタ装置マネージャ５２の親和性コンポーネント５４は、プリント出力装置２０に対するユーザのプリント要求に関するジョブ追跡データ５３を基に、ユーザの印刷挙動のパターンの相関を取るために、任意の好適な数学的分析、データの並べ替え、その他のアルゴリズムまたは計算手法を用いて、装置２０自体同士の間、ユーザ端末３０とプリンタ装置２０との間、およびユーザ端末３０自体同士の間に存在する親和性を導出して、親和性データ５４ａを決定する。
【００１６】
プリンタ出力装置２０に関連付けられた、またはプリンタ出力装置２０間の親和性データまたは親和性値５４ａは、ユーザまたはユーザ群がそれらをよく利用するかどうかの尺度である。たとえば、第１のユーザ端末３０がプリントジョブを２台のプリンタ２０にのみ送るとすると、それら２台のプリンタ装置２０の間には親和性が存在する。第２のユーザ３０もそれら２台のプリンタ２０で印刷する場合、それらのプリンタ２０の間の親和性は高まる。同様に、２人の所定のユーザ３０が１台以上のプリンタ２０を共通して利用する場合、それらのユーザ３０同士の間には、それらのユーザに対応するプリントジョブ追跡データ５３に基づく親和性が存在する。この点において、本開示は、ジョブ追跡データ５３が動的であって、より新しいプリントジョブサブミットによって更新されることから、ジョブサブミット、ジョブ宛先変更、および導出された親和性データ５４ａが、システム２内のプリント環境の変化に適応する傾向があることを予期している。したがって、親和性データ５４ａ（たとえば、システム２内の点検および／または保守に関する、プリンタ装置２０の相対的な優先度）に基づいて、１つ以上の関係、イベント、および／または条件を推論または検出することが可能である。
【００１７】
図３は、システム２内のサーバ５０に関連付けられたユーザインターフェース５１により、操作者に対して描画または他の方法で提示されることが可能な例示的親和性表示５８を示す。図３の簡略化された表現では、少数の例示的プリンタ装置２０だけが表示されているが、これは本開示の各種態様を不明瞭にしないためであり、大規模にネットワーク化されたシステム２の親和性表示５８は、任意の数のネットワークプリンタ２０とそれらの間の親和性とを表す、グラフィカルなしるし（indicia）またはアイコンを含むことが可能であることを理解されたい。図３の例では、プリンタ２０間の親和性を矢印５４ｂで表している。矢印５４ｂの太さは親和性の値を示しており、矢印５４ｂが太いほど親和性は強く、矢印５４ｂが細いほど親和性は弱い。この実施形態ではさらに、親和性表示５８は、親和性が強いプリンタ２０のアイコン同士を自動的にグループ化し、親和性の弱い装置２０を親和性の強いグループまたはクラスタから離すことが可能である。これにより、操作者は、所定のシステム２またはその一部分における各種プリンタ装置２０の親和性関係を容易に視認することが可能である。代替として、またはこれとの組み合わせで、親和性表示５８では、操作者が、プリンタ装置アイコン２０を自由にドラッグすることにより、所定のプリンタ２０またはプリンタグループの親和性をより容易に確認することが可能である。
【００１８】
図３の例では、図１および図２のシステム２の複数のプリンタ装置２０ａ、２０ｃ、２０ｄ、２０ｅ、２０ｆ、２０ｇ、２０ｈ、および２０ｋが示されているが、いくつかの装置２０およびユーザ３０は、明瞭さのために、図３には示されていない。特定の実施形態ではさらに、親和性表示５８は、表示されているプリンタ装置２０の点検または保守のステータスまたは要件のしるしを表示して、どのプリンタ２０が点検および／または保守を必要としているかを操作者が識別することを容易にすることが可能である。可能な一実施態様では、操作者がマウスまたは他のポインティング装置（図示せず）で所定のプリンタアイコン２０の上を通過すると、装置２０のステータスが文字、音声情報、または他の表示により示される。たとえば、文字であれば、「用紙切れ」、「オフライン」などのように示される。別の可能な実施形態では、親和性表示５８は、ステータス情報を表示するために、異なる色をプリンタ装置アイコンに与えることが可能である。この例では、点検を要する装置２０のアイコンを赤色で表示し、保守が必要なプリンタ装置２０、または既知の保守または点検の必要がないプリンタ装置２０のアイコンに別の色を用いることが可能である。
【００１９】
図３に示されるように、プリンタ２０ｅと２０ｇとの間に強い親和性５４ｂ１が存在しており、これは、プリンタ２０ｅのユーザがプリンタ２０ｇも利用し、プリンタ２０ｇのユーザがプリンタ２０ｅも利用する可能性が非常に高いことを示している。この例では、プリンタ２０ｅと２０ｆの間（親和性５４ｂ２）、プリンタ２０ｃおよび２０ｆの間（親和性５４ｂ３）、プリンタ２０ｇと２０ｆの間（親和性５４ｂ７）、およびプリンタ２０ｆと２０ｈの間（親和性５４ｂ６）に、比較的弱い親和性が存在する。さらに、プリンタ２０ｄと２０ｆの間に強い親和性５４ｂ４が存在し、プリンタ２０ａと２０ｆとの間に示されている親和性５４ｂ５はかなり弱い。さらに、プリンタ２０ｋと、図示されている他のすべてのプリンタ２０との間には、親和性がほとんどまたはまったくない。
【００２０】
さらに、本開示によれば、プリントマネージャコンポーネント５２は、ネットワークシステム２内のプリンタ装置２０に対する、優先順位付けされた点検および／または保守の提供を自動化する。点検／保守の優先順位付けは、親和性データ５４ａに少なくとも部分的に基づいて行われ、さらに、優先順位５７を生成するにあたっては、他の要因（たとえば、点検または保守を要するプリンタ装置２０に関連付けられたプリント回数値であり、これに限定されない）を考慮に入れることも可能である。その場合、例示的装置マネージャ５２の点検および保守優先順位付けコンポーネント５６は、プリント回数値が高くて親和性値が低いプリンタ装置２０の点検または保守を優先し、また、親和性値が高いプリンタ２０の点検または保守も優先し、さらに、保守作業より点検作業を優先する。
【００２１】
例示的実施形態のこれらの態様は、図３の親和性表示５８に示された親和性データ５４ａによって例示され、親和性データ５４ａは、特定のプリンタ２０を利用するユーザ３０が、関連するプリンタ２０も利用する傾向を表し、さらに、ネットワークシステム２において広くは利用されていないプリンタ装置２０を識別する。図３のシナリオでは、ネットワークプリンタ２０ｃ、２０ｅ、および２０ｋのそれぞれは、「Ｓ」のラベルが付いた破線の円で示されるように、点検（ｓｅｒｖｉｃｅ）を必要とし、プリンタ２０ｆおよび２０ｇは、「Ｍ」のラベルが付いた破線の円で示されるように、保守（ｍａｉｎｔｅｎａｎｃｅ）を必要とする。他の多くの可能な点検および／または保守状況にも、本開示の各種態様によって対応可能であり、図３のシナリオは一例に過ぎない。図示された親和性に関しては、さらに、プリンタ２０ｆが他の多くのプリンタ（プリンタ２０ａ、２０ｃ、２０ｄ、２０ｅ、２０ｇ、および２０ｈ）との親和性を有するのに対し、プリンタ２０ｋは、他のプリンタ装置２０との親和性をほとんど有しないが、プリンタ２０ｋは、プリント回数値が高く、これは、大量のプリントジョブおよび／またはプリント回数の多いジョブに利用されることを示している。
【００２２】
本開示によれば、この親和性情報またはデータ５４ａは、図３において親和性矢印５４ｂでグラフィカルに表されるように、プリントマネージャコンポーネント５２によって、点検または保守の優先順位の自動決定に有利に用いられることが可能である。たとえば、装置マネージャ５２の優先順位付けコンポーネント５６は、親和性データ５４ａから、サービスを停止しているプリンタ装置２０ｋが他の出力装置２０との親和性を有しないことを認識する。この例ではまた、プリンタ装置マネージャコンポーネント５２は、プリンタ２０ｋのプリント回数値が高いことを認識し、したがって、プリンタ２０ｋを、印刷量が多く、適切な代替出力装置２０がネットワーク１０内にないらしいプリンタとして識別する。この状況では、優先順位付けコンポーネント５６は、プリンタ２０ｋを点検することに高い優先順位を与える。これは、プリントジョブの宛先変更先となりうる適切な代替出力装置２０がないことを、親和性データ５４ａが示しているためであり、かつ、プリンタ２０ｋがかなり頻繁に利用されること、および／または大量のプリントジョブに利用されることを、高いプリント回数値が示しているためである。
【００２３】
図３では、中央の汎用プリンタ２０ｆにも注目されたい。プリンタ２０ｆは、この例では保守が必要であるように示されており、他の多くのプリンタ２０との親和性を有する。この例では、装置マネージャ５２の優先順位付けコンポーネント５６は、親和性データ５４ａから、装置２０ｆが多数のユーザ３０によってプライマリまたはセカンダリプリンタとして使用されていると判断し、したがって、プリンタ２０ｆに高い保守優先順位を割り当てる。
【００２４】
図４は、本開示による、ネットワークプリンタ環境においてプリンタ装置の保守および点検の優先順位付けを行う例示的方法１００を示すフロー図である。本方法は、図１および図２の実施形態における例示的プリンタ装置マネージャコンポーネント５２に実装される。まず、図４の１１０で、点検および／または保守を要するプリンタ装置２０を識別する。１１０では、ネットワークシステム２内のプリンタ装置２０の点検および保守の必要性を識別するために、任意の好適な手段および方法を用いてよい。可能な一実施態様では、プリンタ装置マネージャ５２またはプリンタ装置マネージャ５２の優先順位付けコンポーネント５６は、プリンタのステータスを示す、ネットワークメッセージ（プリンタが送信を促されたものであれ、装置が自発的に送信したものであれ）および／またはユーザインターフェース入力データを受け取り、カレンダベースの保守スケジューリング機能を実装し、かつ／または、１台以上のプリンタ装置２０が点検および／または保守を要することなどを示す情報を、他のコンピュータまたはサーバから受け取る。図４の１２０で、ネットワーク２内のプリントジョブについてのジョブ追跡データ５３の収集を行う。この収集は、たとえば、サーバ５０内の装置マネージャアプリケーション５２またはその一部である親和性コンポーネント５４によって行われ、装置マネージャ５２は、図１〜図２の例では、ジョブ追跡データ５３を親和性コンポーネント５４に提供する。
【００２５】
図４の１３０で、ジョブ追跡データ５３に基づいて、プリンタ２０およびユーザ３０についての親和性データ５４ａを決定する。前述のように、本開示による、ジョブ追跡データ５３からの親和性データ５４ａの導出には、任意の好適な計算手法またはアルゴリズムを用いることが可能である。図４の１４０で、親和性データ５４ａに少なくとも部分的に基づいて優先順位５７を決定する。これは、たとえば、１１０で、点検または保守を要するものとして識別されたプリンタ装置２０の、１つ以上の優先順位付けされたリストである。１５０で、優先順位５７に従う順序で、装置の点検および／または保守を実施する。この場合は、本開示に従って、たとえば、サービスを停止しているプリンタ装置２０の修理を含む点検や、プリンタ装置２０のサプライ補充を含む保守などのような、様々な形式の点検および／または保守作業を１５０で行うことが可能である。
【００２６】
装置マネージャ５２および方法１００の動作をさらに説明するために、図５および図６において、装置マネージャ５２の点検および保守優先順位付けコンポーネント５６により、親和性データ５４ａに少なくとも部分的に基づいて構築された、例示的な、点検および保守の優先順位５７を示す。優先順位５７は、プリントアウトとして、電子メールで、またはネットワーク１０経由で１つ以上のユーザ端末３０、または他の、動作可能なようにネットワークシステム２と結合された他のシステム（たとえば、オフサイトのプリンタ保守事業者サーバ）に送られるネットワークメッセージの一部として、点検担当者、ＩＴ管理者、経営者、その他に提供されることが可能である。図５は、点検および保守優先順位付けコンポーネント５６により、親和性データ５４ａに少なくとも部分的に基づいて生成される、別々の点検優先順位リスト５７ａおよび保守優先順位リスト５７ｂを含む優先順位の一例を示す。この場合、リスト５７ａおよび５７ｂは、別々の点検／保守担当者に与えられるか、それ以外のかたちで別々に利用されてよい。第１のリスト５７ａは、点検を要するものとして図３に（円Ｓで）示されたプリンタ装置２０ｃ、２０ｅ、および２０ｋの優先順位に対応する。同様に、保守リスト５７ｂは、保守を要するものとして図３に（円Ｍで）示されたプリンタ２０ｆおよび２０ｇの、親和性に基づく優先順位を示している。点検および保守作業の別々の優先順位付けの代替実施態様では、優先順位５７は、保守より点検を優先すべく、保守を要するすべての装置の上位に、点検を要するすべての装置をリストした、単一のリストを含むことが可能である。
【００２７】
図５の例では、優先順位付けコンポーネント５６は、ジョブ追跡データ５３から導出された親和性データ５４ａおよびプリント回数情報を用いて、プリンタ２０ｋを、図３の親和性表示で示されるように、他のプリンタ２０との親和性がなく、プリント回数が多い、切り離されたプリンタらしいと識別している。この場合、親和性データ５４ａは、プリンタ２０ｋのユーザが他のプリンタ２０を利用しないことを示す。さらに、プリンタ２０ｋが故障状況または故障停止の可能性の警告を示していた場合、親和性ベースの優先度評価は、点検リスト５７の最上位（点検を要する他のプリンタ２０ｅおよび２０ｃより上）にあるプリンタ２０ｋの点検を選択的に優先する。これは、プリンタ２０ｋが、他のプリンタ２０を利用できないか利用しないユーザ３０のグループにとって非常に重要であるためである。この例ではさらに、親和性データ５４ａは（単独で、またはプリント回数情報とともに）、プリンタ２０ｅをプリンタ２０ｃより先に点検すべきであることを示している。この点について、図３に示されるように、プリンタ２０ｅが他の２台のプリンタ２０ｆおよび２０ｇとの親和性を有するのに対し、プリンタ２０ｃは他の１台のプリンタ２０ｆとだけ親和性を有している。それによって、図５の点検リスト５７ａにおける優先順位は、状況（プリンタ２０ｅおよび２０ｃのプリンタ回数がしきい値を下回るような場合など）によっては、親和性が低いプリンタより、親和性が高いプリンタを優先することもある。ただし、親和性の低い装置（プリンタ２０ｋ）のプリント回数がしきい値を上回る高さである場合には、その装置をより高い優先順位にする。図５の保守リスト５７ｂにさらに示されるように、この実施態様の優先順位付けコンポーネント５６は、保守を手配することに関して、親和性が低いプリンタ２０ｇの保守より、親和性が高いプリンタ２０ｆの保守を優先する。
【００２８】
図６は、別の可能な実施態様を示している。ここでは、優先順位５７は、図３の表示の、点検および保守を要する装置２０ｃ、２０ｅ、２０ｆ、２０ｇ、および２０ｋが混在したリスト５７ｃを与える。この例では、優先順位付けコンポーネント５６は、優先順位付けに際して、プリンタ装置２０に対するタイムリーかつ効率的な目配りを推進し、かつ、プリンタ出力装置２０を利用できないことによるユーザの混乱を緩和しながら、全体的なプリンタ装置サポートを提供するために、点検作業を保守作業より優先するという一般的概念とともに、親和性データ５４ａを考慮に入れる。図６に示されるように、単独の優先順位リスト５７ｃは、最初に、印刷量が多いスタンドアロンプリンタ２０ｋ（たとえば、プリント回数が多く、親和性が低い）の点検を行い、次に、親和性が非常に高いグループプリンタ２０ｆの保守を行うことに備える。これは、このプリンタ２０ｆが、ネットワークシステム２のインフラストラクチャにおいて、他の多くのプリンタ２０と親和性を共有しているためである。このようであれば、プリンタ２０ｆが長時間にわたってトナー切れまたは用紙切れになった場合に、他のプリンタ装置２０の点検または保守に進む前に、プリンタ２０ｆのサプライ補充を行うことにより、ダウンタイムまたは他の、ネットワーク１０内の多数のユーザ端末３０への悪影響を素早く解消することが可能である。この例では、点検／保守担当者は、プリンタ２０ｆの保守を完了した後、プリンタ２０ｅおよび２０ｃについて残っている点検作業を完了してから、優先順位が最も低い装置２０ｇの保守を行うように指示される。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】複数のユーザコンピュータおよびプリンタ出力装置が、動作可能なようにネットワークおよびネットワークプリントサーバに結合された、本開示の各種態様を実装することが可能な例示的分散コンピューティング環境を示すシステム図である。
【図２】図１のネットワークシステムにおけるプリントサーバの詳細を示す概略図であって、このプリントサーバは、ジョブ追跡データに基づいて、プリンタおよびユーザの親和性値を決定する親和性データコンポーネントと、親和性データに基づいて、点検または保守を要する複数のネットワークプリンタ装置の優先順位を決定する点検および保守優先順位付けコンポーネントと、を有するプリンタ装置マネージャプログラムを含む。
【図３】図１および図２の装置マネージャにおいて、ネットワークにおける、ジョブ追跡データに基づく各種プリンタ装置間の親和性関係を示す、例示的な親和性表示ユーザインターフェースの描画を示す概略図である。
【図４】本開示による、ネットワークプリンタ環境においてプリンタの保守および点検の優先順位付けを、親和性に基づいて行う例示的方法を示すフロー図である。
【図５】図２の装置マネージャの点検および保守優先順位付けコンポーネントにより、親和性データに基づいて生成された、点検および保守優先順位リストの例示的セットを示す概略図である。
【図６】点検および保守を要する装置の混在リストを含む、別の例示的な、点検および保守優先順位リストを示す概略図である。
【符号の説明】
【００３０】
２  システム、１０  ネットワーク、２０  プリンタ装置、３０  ユーザコンピュータ、３１  プリントドライバ、４０  無線ノード、５０  プリントサーバ、５１  ユーザインターフェース、５２  プリンタ装置マネージャコンポーネント、５３  ジョブ追跡データ、５４  親和性コンポーネント、５６  点検／保守優先順位付けコンポーネント、５７  点検／保守の優先順位、５８  親和性表示。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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