(57)【要約】【課題】上位装置よりの詳細な作像プロセスパラメータによる制御によりプリント出力の画質を向上させることができるプリントシステムを提供する。【解決手段】パソコン５が、レーザプリンタ１に関する情報と、操作者から受け取った指示内容と、レーザプリンタ１から受信したレーザプリンタ１の状態を表すパラメータと、プリントデータによる印刷内容とから、作像プロセス制御パラメータを決定し、その作像プロセス制御パラメータをプリントデータと共にレーザプリンタ１に送信し、レーザプリンタ１がその作像プロセス制御パラメータとプリントデータに基づいてプリント動作を行う構成となっている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子写真方式のプリンタを少なくとも１つの上位装置に接続してプリント制御するプリントシステムであって、
前記上位装置は、前記プリンタに関する情報と、操作手段から受け取った指示内容と、前記プリンタから受信した前記プリンタの状態を表すパラメータと、操作手段から受け取ったプリントデータによる印刷内容とから、作像プロセス制御パラメータを決定し、その作像プロセス制御パラメータをプリントデータと共に前記プリンタに送信する機能を備え、
前記プリンタは、前記作像プロセス制御パラメータとプリントデータに基づいてプリント動作を行う機能を備えたことを特徴とするプリントシステム。
【請求項２】
前記上位装置は、出力画質を予測して、前記作像プロセス制御パラメータを決定することを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項３】
前記上位装置は、シミュレーションを実行して出力画像を予測して前記作像プロセス制御パラメータを決定することを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項４】
前記プリンタの側のプロセスコントロール処理が、基本的なプロセスコントロールとプロセス状態の関知とコンピュータとの通信機能であることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項５】
前記プリンタから受信した前記プリンタの状態を表すパラメータが、プリント用紙の種類、プリント装置各部の湿度、温度、劣化の度合い、印刷消耗品材料の残量や劣化度合いからなることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項６】
前記プリントデータによる印刷内容が、絵であるのか文字であるのか、カラーであるのかモノクロであるのか、粗いのか細かいのかの印刷内容であることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項７】
前記上位装置の側のソフトウェアを更新することにより、前記作像プロセス制御パラメータの決定方式を変更することを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【請求項８】
前記プリンタに対して前記上位装置が複数接続されていることを特徴とする請求項１に記載のプリントシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、電子写真方式のプリンタを１つまたは複数の上位装置に接続してプリント制御するプリントシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の電子写真プリント装置の制御は、プリント装置側に制御用ソフトウェアを持ち、作像プロセスを含めた全ての制御を行っており、プリント装置に繋がったコンピュータ等の上位装置側では、トレイの選択、出力用紙種、拡大縮小比率、印刷枚数等の指定及び印刷状況の表示などしか行っていなかった。
図４は、一般の電子写真方式のプリンタを上位装置に接続してプリント制御するプリントシステムの概略機能説明図であり、即ち例えば、図４に示すように、レーザプリンタ１と上位装置としてのパソコン（ＰＣ）３とが相互に接続され、レーザプリンタ１側からパソコン３側へ、トナー残量、カセット中の用紙サイズ、プリントの進行状況等の情報が送られ、パソコン３側で印刷状況の表示が行なわれると共に、パソコン３側からレーザプリンタ１側へ、指定プリント枚数、指定用紙サイズ等の情報及び指定プリントデータが送られ、その情報及びデータに沿ってレーザプリンタ１側で印刷が行なわれる。
【０００３】
なお、先行技術としては、特許文献１として、原稿から読み取った画像データを記憶し、一旦複写した画像を読み取った画像データとを比較することによって教師信号を作成すると共に、この教師信号に基づいてニューロネットワ−ク等の学習機能手段を制御し、各部の対象ブロックを制御する技術が開示されている。
特許文献２として、消耗品の状態を管理する管理手段と、その状態等を外部に送信・受信する通信手段とを備えるＯＡ機器群と、ＯＡ機器の制御及びホストコンピュータからの指令の送受信を実行する制御部と、事務機器からの各種通報によりホストコンピュータに発呼を行うオートダイアラ部とを少なくとも備えるアダプタ装置と、通信回線を通してアダプタ装置及びＯＡ機器と通信を行う通信手段と、アダプタ装置及びＯＡ機器との送受信情報、処理したデータ、アダプタ装置及びＯＡ機器を管理する情報を蓄積する記憶手段と、その情報の処理を行うデータ処理手段と、アダプタ装置及びＯＡ機器以外の外部との通信を行う通信手段と、蓄積した情報及びデータ処理したデータその他を表示する表示手段と、印刷手段とを備える技術が開示されている。
【０００４】
特許文献３として、上位装置から送信されるデータを受信する受信部と、該受信部によって受信されたデータが印刷媒体の種類に対応してトナー画像の形成を制御するための制御情報であることを判定する判定部と、該判定部によって前記データが制御情報であることが判定された場合、該制御情報に基づいてトナー画像の形成を制御する制御部とを有する技術が開示されている。
特許文献４として、各画像形成装置に設けられた環境センサにより各画像形成装置の設置環境状態が検知されると、通信回線を介して環境情報がホストコンピュ−タに送信され、条件決定手段により解析されて各画像形成装置に最適な画像濃度を得るための画像形成条件を自動設定する技術が開示されている。
【０００５】
特許文献５として、プリンティングシステムのホストコンピュータが、アプリケーションソフトから印刷が指示された場合にドキュメントの用紙サイズと記録紙の用紙サイズとが一致するか否かを判定し、用紙サイズが不一致であると判定した場合に記録紙の用紙サイズの変更を指示し、ＬＢＰ本体に装填されている記録紙の用紙サイズでの印刷を指示した場合に当該記録紙の用紙サイズに対応するように印刷情報及び画像データを再編集してＬＢＰ本体へ出力する技術が開示されている。
特許文献６として、ホストコンピュータが保持している地域情報及び現在の時間的情報に基づいて、画像形成装置の設置環境情報（例えば温湿度情報）を求め、これを画像形成装置に送信し、画像形成装置は、当該設置環境情報に基づいて画像形成条件を決定し、この画像形成条件に基づいて画像形成を行う技術が開示されている。
【０００６】
特許文献７として、調整パラメータ生成部が、デフォルトの変換式またはユーザが入力した条件に応じて、調整パラメータを生成し、調整パラメータ保管部が、生成された調整パラメータを保管し、出力データ展開部が、調整パラメータを参照し、取り込んだ出力データに基づき出力画像データを生成して、処理済みデータ出力端子からプリンタなどの出力装置に減色したデータを出力する技術が開示されている。
特許文献８として、画像形成装置にプロセスカートリッジを装着するとき、及び画像形成を実行するときにプロセスカートリッジ検出部においてプロセスカートリッジが記録媒体を有しているか否かを検出し、プロセスカートリッジが記録媒体を有しているときは、記録媒体に記録された管理情報をもとに、画像形成装置が有する自装置固有の最適な画像形成条件で画像形成動作を実行し、一方、記録媒体を有していないときは、汎用性のある設定で画像形成動作を実行する技術が開示されている。
【０００７】
特許文献９として、転写手段、分離手段及び転写同時露光手段を有する画像形成装置において、画像形成条件、画像形成に用いる資材、画像形成が行われる環境及び画像形成モードの少なくとも一つにおける制御パラメータを用いて前記転写同時露光手段の働きを制御する制御手段を有する技術が開示されている。
【特許文献１】特開平５−２２７３３８号公報
【特許文献２】特開平１０−１７４１５３号公報
【特許文献３】特開２００５−７０１１６公報
【特許文献４】特開平５−２６０３０２号公報
【特許文献５】特開平９−３２３４５７号公報
【特許文献６】特開２００３−２０２７８０公報
【特許文献７】特開２００２−３１４８２２公報
【特許文献８】特開２００５−１７２９５８公報
【特許文献９】特開２００３−２０８０３１公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記従来のプリント装置には、以下のような問題点があった。
従来方式のプリント装置は作像プロセスを含めたプリントプロセスの大半をプリント装置に内蔵されたソフトウェアで制御しているため、処理能力に限界があり、詳細な制御が行われていなかった。
例えば、ページ毎の様に細かな単位でプリントの内容に応じたプリントプロセス制御は行われていなかった。
また、プリント装置に内蔵するプリントプロセス制御ソフトウェアは、制約条件の多い中で多くの機能と一定の処理速度を確保しなければならず、開発コストを抑えることが困難であった。
【０００９】
また、従来装置では、実際に出力するまで印刷画質を確認する手段が無いため、無駄な試し出力を避けることはできなかった。
また、従来装置の様にプリント装置に内蔵された作像プロセス制御方式では、プリント装置や印刷用消耗品材料の経時変動効果に対応できないため、出荷時の画像品質を保持することが困難であった。
本発明は、上記従来の問題点を解決するためになされたもので、その目的は、上位装置よりの詳細な作像プロセスパラメータによる制御によりプリント出力の画質を向上させることができるプリントシステムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述の目的を達成するために、請求項１記載の発明は、電子写真方式のプリンタを少なくとも１つの上位装置に接続してプリント制御するプリントシステムであって、前記上位装置は、前記プリンタに関する情報と、操作手段から受け取った指示内容と、前記プリンタから受信した前記プリンタの状態を表すパラメータと、操作手段から受け取ったプリントデータによる印刷内容とから、作像プロセス制御パラメータを決定し、その作像プロセス制御パラメータをプリントデータと共に前記プリンタに送信する機能を備え、前記プリンタは、前記作像プロセス制御パラメータとプリントデータに基づいてプリント動作を行う機能を備えたことを特徴とする。
また請求項２記載の発明は、前記上位装置が、出力画質を予測して作像プロセス制御パラメータを決定することを特徴とする。
【００１１】
また請求項３記載の発明は、前記上位装置が、シミュレーションを実行して出力画像を予測して作像プロセス制御パラメータを決定することを特徴とする。
また請求項４記載の発明は、前記プリンタの側のプロセスコントロール処理が、基本的なプロセスコントロールとプロセス状態の関知とコンピュータとの通信機能であることを特徴とする。
また請求項５記載の発明は、前記プリンタから受信した前記プリンタの状態を表すパラメータが、プリント用紙の種類、プリント装置各部の湿度、温度、劣化の度合い、印刷消耗品材料の残量や劣化度合いからなることを特徴とする。
【００１２】
また請求項６記載の発明は、前記プリントデータによる印刷内容が、絵であるのか文字であるのか、カラーであるのかモノクロであるのか、粗いのか細かいのかの印刷内容であることを特徴とする。
また請求項７記載の発明は、前記上位装置の側のソフトウェアを更新することにより、前記作像プロセス制御パラメータの決定方式が変更されることを特徴とする。
また請求項８記載の発明は、前記プリンタに対して前記上位装置が複数接続されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、上位装置よりの詳細な作像プロセスパラメータによる制御によりプリント出力の画質を向上させることができる。
また本発明によれば、複数の上位装置でプリンタを共有した場合であっても、個々の上位装置毎にあるいはプリント出力毎にあるいはページ毎にそれぞれの出力内容に合わせた作像プロセス制御ができる。
【００１４】
また本発明によれば、プリント出力装置のハードウエア及びソフトウェアの軽量化により、開発及び製造コストが削減できる。
また本発明によれば、プリント出力画質の改善は、上位装置に配置する作像プロセス制御ソフトウェアの更新で実現できる。
また本発明によれば、印刷用紙やトナー等の消耗品の無駄な使用を抑制できる。
また本発明によれば、自律的に経時変動要因に対応して、一定のプリント出力画質を保つことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下に添付の図を参照してこの発明の実施形態を詳細に説明する。
図１（ａ）は、本発明を実施したプリントシステムの概略機能説明図であり、図１（ｂ）は、図１（ａ）に示したパソコン５の基本構成図であり、図２は、図１に示した上位装置の機能説明図であり、図３は、図１に示したプリントシステムの動作フローチャートである。
図１（ａ）に示すように、このプリントシステムは、レーザプリンタ１と上位装置としてのパソコン５とがＬＡＮ７等を介して相互に接続される。
パソコン５は、図１（ｂ）に示すように、ＲＡＭ９、ＲＯＭ１１、データベース１２等の記憶装置１３及びＣＰＵ１５を有しており、ＲＯＭ１１に記憶されたソフトウェア（プログラム）に基づいて、以下に説明する動作を行うようになっている。
【００１６】
即ち、パソコン５は、記憶装置１３に記憶されたソフトウェアに基づき、ソフトウェアに内蔵したレーザプリンタ１に関する情報と印刷材料の特性データと、図示しないキーボードやマウス等の操作手段を操作者が操作することにより、操作手段から受け取った指示内容Ａと、レーザプリンタ１から受信したレーザプリンタ１の状態を表すパラメータＢと、プリントデータの内容Ｃとから、適切な作像プロセス制御パラメータＤを決定し、その作像プロセス制御パラメータＤをプリントデータＣ等と共にレーザプリンタ１に送信することにより適切な作像プロセス制御を実現するようになっている。
より詳しく説明すると、図３のステップ１０１において、パソコン５は、プリントの操作者から指示内容Ａ及びプリントデータＣを受け取り、さらにレーザプリンタ１からレーザプリンタ１の状態を表すパラメータＢを受信する（ステップ１０３）。ここで、レーザプリンタ１の状態を表すパラメータＢは、プリント用紙の種類、プリント装置各部の湿度、温度、劣化の度合い、印刷消耗品材料の残量や劣化度合い等からなっている。また、操作者から受け取ったプリントデータの内容が、絵であるのか文字であるのか、カラーであるのかモノクロであるのか、粗いのか細かいのかの印刷内容からなっている。
【００１７】
次に、パソコン５は、プリントの操作者からの指示内容Ａ及びプリントデータＣと、レーザプリンタ１からのレーザプリンタ１の状態を表すパラメータＢと、記憶装置１３に記憶されたソフトウェアに基づきソフトウェアに内蔵したレーザプリンタ１に関する情報と印刷材料の特性データとから、適切な作像プロセス制御パラメータＤを決定する（ステップ１０５）。
即ち、図２に示されるように、パソコン５において記憶されたプリント装置の制御ソフトウェア１７に基づいてＣＰＵ１５は、作像プロセスシミュレータ１９を内蔵し、この作像プロセスシミュレータ１９は、帯電、露光、現像、転写、定着の各作像プロセスをシミュレーションする機能を内蔵し、シミュレータに付属する特性データ群の中から使用するプリンタのプロセスの特徴を表すパラメータ（露光装置の特性データ、感光体の特性データ、転写ベルトの特性データ、定着ローラの特性データ等）とそのプリンタで使われる印刷材料の特性データ（トナー、キャリヤ、用紙の特性データ等）を用いて、作像プロセスの挙動を予測する。
この作像プロセスの挙動予測値とプリンタの状態とプリントデータの内容とプリンタ利用者の指示事項から、適切な作像プロセス制御パラメータ（露光のタイミング、バイアス電圧値、線速、印刷材料の補給量とタイミング、定着部の温度等）を決定する。
【００１８】
ここで、パソコン５において作像プロセスシミュレータ１９により予測した最終画像または画質評価指標値を上位装置の画面で確認するようにすれば、出力画像に関する優先事項の調整や使用する用紙の変更、画像プロセス制御パラメータを調整して、出力画像の適正化を図ることができる。
そして、パソコン５は決定した作像プロセス制御パラメータＤをプリントデータＣ等に付加してレーザプリンタ１に送信する（ステップ１０７）。
【００１９】
ここで、本実施形態による方法では、図１に示すように、パソコン５は、１つの印刷単位毎に作像プロセス制御パラメータＤをプリントデータＣ等に付加してレーザプリンタ１に送信するようになっている。
例えば、印刷単位としてプリント出力のページ単位毎にそれぞれのページに合った作像プロセス制御パラメータＤを付加するようにすれば、それぞれのページに合った作像プロセス制御を行うことができるようになる。
また、１つのプリンタ１を複数のパソコン５で共有する場合、それぞれのパソコン５から送り込まれるプリントデータＣ毎に作像プロセス制御パラメータＤを付加することにより、各パソコン５の処理内容に応じた作像プロセス制御が可能となる。
【００２０】
次に、プリントデータＣと１つの印刷単位毎にプリントデータＣに付加して送信された作像プロセス制御パラメータＤとに基づいてレーザプリンタ１が画像形成を行う（ステップ１０９）。
なお、図２に示すように、作像プロセス制御パラメータＤの決定は全てパソコン５に記憶されたソフトウェアに従ってパソコン５にて行われる。従って、パソコン５に置かれたソフトウェア及び付属するデータの更新のみで作像プロセス制御パラメータＤの決定方式の改善を行うことができる。
また、特性情報データベース１２の更新・追加により、対応プリンタ種の追加、対応消耗品種（トナーカートリッジ、用紙等）の追加と決定される作像プロセス制御パラメータＤの適正化の改善が実現できる。
【００２１】
また、図２に示した作像プロセスシミュレータ１９を更新することにより、予測精度を向上させて作像プロセス制御をより適正化することができる。
また、作像プロセス制御パラメータＤの決定は全てパソコン５に記憶されたソフトウェアに従ってパソコン５にて行われるので、プリンタ側のプロセスコントロール処理を、基本的なプロセスコントロールとプロセス状態の関知とコンピュータとの通信機能に限定することができる。
従って、本実施形態によれば、試し印刷を行わずとも、パソコン５において作像プロセスシミュレータ１９により予測した最終画像または画質評価指標値を上位装置の画面で確認することにより、出力画像に関する優先事項の調整や使用する用紙の変更、画像プロセス制御パラメータを調整して、出力画像の適正化を図ることができる。
【００２２】
また、画像の走査装置を持つ複合機においては、定期的またはプリント装置に装備されたボタンもしくは上位装置に置かれた制御用ソフトウェアの操作により指示されたタイミングで、自動または手動操作により最終出力の画像データを上位装置に取り込み、その画像データを分析し上位装置の作像プロセスシミュレータの予測値と比較評価することにより、プリント装置の特性や状態を表すパラメータ値及び印刷材料の特性パラメータ値を補正する。このように、一定のシミュレーション精度を保持することによって、作像プロセス制御パラメータ値を補正し、プリント出力画像の品質を一定水準に保つことができる。
【図面の簡単な説明】
【００２３】
【図１】本発明を実施したプリントシステムを示すものであり、（ａ）は概略機能説明図、（ｂ）は（ａ）に示したパソコンの基本構成図である。
【図２】図１に示したパソコンの機能説明図である。
【図３】図１に示したプリントシステムの動作フローチャートである。
【図４】一般の電子写真方式のプリンタを上位装置に接続してプリント制御するプリントシステムの概略機能説明図である。
【符号の説明】
【００２４】
１…レーザプリンタ、３…パソコン、５…上位装置、７…ＬＡＮ、９…ＲＡＭ、１１…ＲＯＭ、１２…特性情報データベース、１３…記憶装置、１５…ＣＰＵ、１７…プリント装置制御ソフトウェア、１９…作像プロセスシミュレータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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