(57)【要約】    【課題】発生している不具合が、過去に使用されていたパーツに起因したものであっても、その不具合の原因を容易に特定できるプリンタを、提供する。    【解決手段】プリンタ１０の制御部１１に、トナーカートリッジが交換される度に、そのトナーカートリッジに関する情報が自動的に記憶されるトナーログテーブル、トナーカートリッジ以外のパーツ（交換を自動検出でいないパーツ）を交換したサービスマンが入力した，交換したパーツに関する情報を記憶しておくためのメンテナンスログテーブル等を備え、各テーブル内の情報を出力（印刷，送信）する機能を付与しておく。    【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換されたことを自動検出可能な複数のパーツを有するプリンタであって、
不揮発性記憶手段と、
前記複数のパーツの中の或るパーツが交換されたことを検出したときに、交換されたパーツを識別するための識別情報と当該パーツが交換された日時を示す交換日時情報とを含む交換履歴情報を，前記不揮発性記憶手段に保存する交換履歴情報保存手段と、
前記不揮発性記憶手段に記憶されている情報を出力する情報出力手段と
を備えることを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
保守作業の内容を示す保守作業内容情報が入力されたときに、当該保守作業内容情報を前記不揮発性記憶手段に保存する保守作業内容情報保存手段
を、さらに、備える
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項３】
前記交換履歴情報保存手段が、
前記不揮発性記憶手段に記憶されている前記交換履歴情報の数が所定数であった場合には、その交換日時情報が最も過去の日時を示している交換履歴情報の代わりに、交換されたことを検出したパーツに関する交換履歴情報を保存する手段であり、
前記情報出力手段が、
前記不揮発性記憶手段に記憶されている情報を送信可能な手段である
ことを特徴とする請求項１記載のプリンタ。
【請求項４】
保守作業の内容を示す保守作業内容情報が入力されたときに、当該保守作業内容情報を前記不揮発性記憶手段に保存する保守作業内容情報保存手段
を、さらに、備える
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のプリンタ。
【請求項５】
或るエラーが発生したときに、前記不揮発性記憶手段に、発生したエラーの内容を示す発生エラー情報と当該エラーの発生日時を示す発生日時情報とを保存し、発生したエラーが解消されたときに、前記不揮発性記憶手段に、当該エラーに関する前記発生エラー情報と対応づけた形で，エラーが解消された日時を示すエラー解消日時情報を保存するエラー管理情報保存手段
を、さらに、備える
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のプリンタ。
【請求項６】
不揮発性記憶手段と、
或るエラーが発生したときに、前記不揮発性記憶手段に、発生したエラーの内容を示す発生エラー情報と当該エラーの発生日時を示す発生日時情報とを保存し、発生したエラーが解消されたときに、前記不揮発性記憶手段に、当該エラーに関する前記発生エラー情報と対応づけた形で，エラーが解消された日時を示すエラー解消日時情報を保存するエラー管理情報保存手段と、
前記不揮発性記憶手段に記憶されている情報を出力する情報出力手段と
を備えることを特徴とするプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、近年の一般的なページプリンタは、ページプリンタ内の各種の交換可能なパーツ（トナーカートリッジ，定着器，排紙ローラ等）が，どのくらい使用されたものであるかを、ユーザ／サービスマンが把握できる装置〔パーツ毎に、そのパーツにより印刷された枚数を管理する機能と、各パーツについて管理している枚数を出力（印刷／送信）する機能とを有する装置〕となっている。また、一般的なページプリンタは、過去に発生したエラー（通常、サービスコールエラーとジャム）を、ユーザ／サービスマンが把握できる装置ともなっている。
【０００３】
このため、一般的なページプリンタは、不具合の原因を特定することや、保守が比較的に容易に行えるものとなっている。
【０００４】
ただし、既存のページプリンタは、いずれも、現在のパーツに関する情報のみを出力する装置（過去にどのようなパーツが用いられていたかに関する情報を出力することが出来ない装置）となっている。このため、既存のページプリンタは、発生している不具合が、過去に使用されていたパーツに起因したものであった場合、当該不具合の発生原因がなかなか特定できない装置となっていた。
【０００５】
また、既存のページプリンタは、過去に発生した各エラーの，エラーコード及び発生日しか、ユーザ／サービスマンが把握できない装置となっている。このため、既存のページプリンタは、実際の印刷可能時間に比例した料金でリースを行うといったことが困難な（単独では出来ない）装置となっていた。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記のような現状を鑑みなされたものであり、本発明の第１の課題は、発生している不具合が、過去に使用されていたパーツに起因したものであっても、その不具合の原因を容易に特定できるプリンタを、提供することにある。
【０００７】
また、本発明の第２の課題は、実際の印刷可能時間に比例した料金でリースを行うといったことが簡単に行えるプリンタを、提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記第１の課題を解決するために、本発明の，交換されたことを自動検出可能な複数のパーツを有するプリンタは、不揮発性記憶手段と、複数のパーツの中の或るパーツが交換されたことを検出したときに、交換されたパーツを識別するための識別情報と当該パーツが交換された日時を示す交換日時情報とを含む交換履歴情報を不揮発性記憶手段に保存する交換履歴情報保存手段と、不揮発性記憶手段に記憶されている情報を出力する情報出力手段とを備える。
【０００９】
すなわち、このプリンタ（以下、本発明の第１の態様のプリンタと表記する）は、自プリンタに使用されたことがある各パーツが，どのようなパーツであるかを示す情報（交換履歴情報保存手段によって不揮発性記憶手段に保存／記憶された幾つかの交換履歴情報）を出力する機能を有している。従って、この本発明の第１の態様のプリンタは、発生している不具合が、過去に使用されていたパーツに起因したものであっても、その不具合の原因を容易に特定できる装置となっていると言うことが出来る。
【００１０】
本発明の第１の態様のプリンタを実現するに際しては、不揮発性記憶手段として，容量の少ないものを使用できるようにするために、交換履歴情報保存手段を、不揮発性記憶手段に記憶されている交換履歴情報の数が所定数であった場合には、その交換日時情報が最も過去の日時を示している交換履歴情報の代わりに、交換されたことを検出したパーツに関する交換履歴情報を保存する手段とし、情報出力手段を、不揮発性記憶手段に記憶されている情報を送信可能な手段としておくことが、望ましい。
【００１１】
また、本発明の第１の態様のプリンタを、交換されたことが自動検出できないが交換可能なパーツを有する装置として実現する際には、そのようなパーツの交換履歴も出力できるようにするために、保守作業（例えば、交換されたことが自動検出できない或るパーツの交換作業）の内容を示す保守作業内容情報が入力されたときに、当該保守作業内容情報を不揮発性記憶手段に保存する保守作業内容情報保存手段を付加しておくことが、望ましい。
【００１２】
また、本発明の第１の態様のプリンタを実現するに際して、或るエラーが発生したときに、不揮発性記憶手段に、発生したエラーの内容を示す発生エラー情報と当該エラーの発生日時を示す発生日時情報とを保存し、発生したエラーが解消されたときに、不揮発性記憶手段に、当該エラーに関する発生エラー情報と対応づけた形で，エラーが解消された日時を示すエラー解消日時情報を保存するエラー管理情報保存手段を付加しておけば、情報出力手段によって出力される情報から、実際の印刷可能時間を把握できることになる。従って、上記エラー管理情報保存手段を付加したプリンタは、上記した第２の課題も解決できる装置となっていることになる。
【００１３】
そして、本発明の第２の態様のプリンタは、不揮発性記憶手段と、或るエラーが発生したときに、不揮発性記憶手段に、発生したエラーの内容を示す発生エラー情報と当該エラーの発生日時を示す発生日時情報とを保存し、発生したエラーが解消されたときに、不揮発性記憶手段に、当該エラーに関する発生エラー情報と対応づけた形で，エラーが解消された日時を示すエラー解消日時情報を保存するエラー管理情報保存手段と、不揮発性記憶手段に記憶されている情報を出力する情報出力手段とを備える装置であるため、本発明の第２のプリンタは、上記した第２の課題を解決できる装置となっていると言うことが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１５】
図１に示してあるように、本発明の一実施形態に係るプリンタ１０は、制御部１１，操作パネル１２及び印刷エンジン１３を備えた装置である。また、プリンタ１０は、プリンタドライバ２０（プリンタ１０用のプリンタドライバ）がインストールされている何台かのＰＣ（パーソナルコンピュータ）３０と各種ケーブル（ＬＡＮケーブル，ＵＳＢケーブル）で接続されて使用される装置となっている。
【００１６】
本実施形態に係るプリンタ１０が備える操作パネル１２は、ユーザとプリンタ１０（制御部１１）との間のインタフェースユニットである。この操作パネル１２は、ＬＣＤ，複数のボタン（押しボタンスイッチ）等から構成されたユニットとなっている。
【００１７】
印刷エンジン１３は、Ｃ，Ｍ，Ｙ及びＫトナーカートリッジをセットして使用する印刷エンジン（電子写真式のカラー印刷エンジン）である。この印刷エンジン１３にセットされる各トナーカートリッジ（プリンタ１０用の各トナーカートリッジ）は、自トナーカートリッジの種別（Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋの別）を示す種別値，自トナーカートリッジのＩＤ（いわゆるシリアルナンバー），自トナーカートリッジが新品カートリッジであるか，トナーが再充填されたカートリッジであるかを示すNew/Used値等が書き込まれているＥＥＰＲＯＭが取り付けられているものとなっている。を
【００１８】
制御部１１は、プリンタ１０を、カラーページプリンタとして機能させるための、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，ＥＥＰＲＯＭ，ＡＳＩＣ，各種のインタフェース回路等からなるユニットである。
【００１９】
この制御部１１は、基本的には、一般的なカラーページプリンタ内の制御部と同機能のものとなっている。
【００２０】
ただし、制御部１１のＥＥＰＲＯＭ上には、図２に示した構成のトナーログテーブルが設けられている。そして、制御部１１は、トナーカートリッジが交換された（それまでとは異なるトナーカートリッジが印刷エンジン１３にセットされた）場合、このトナーログテーブルに対して以下の処理を行うユニットとなっている。
【００２１】
この場合、制御部１１は、まず、トナーログテーブル内の現レコード数と，トナーログテーブル内の各レコード中のIndex値（Indexフィールドの値；以下、各テーブル内の値のことを同様に表記する）の最大値とを，特定する。
【００２２】
次いで、制御部１１は、特定した現レコード数が，予め与えられている規定数（本実施形態では，２０）未満であるか否かを判断する。そして、制御部１１は、現レコード数が規定数未満であった場合には、今回，セットされたトナーカートリッジに取り付けられているＥＥＰＲＯＭ上の種別値，ＩＤ，New/Used値を，それぞれ，Parts値，ID値，New/Used値として設定し，Null，当日の日付，現在時刻，特定した最大値＋１を，それぞれ，Page値，Date値，Time値，Index値として設定したレコードを，トナーログテーブルに追加する処理を、行う。また、制御部１１は、現レコード数が規定数未満でなかった場合（現レコード数が規定数と一致していた場合）には、トナーログテーブル内の，Index値が最小値となっているレコードを，上記した内容のレコードに置換する処理を行う。
【００２３】
そして、制御部１１は、トナーログテーブル内の，今回，取り外されたトナーカートリッジに関するレコード（Parts値とIndex値とから特定されるレコード）中のPage値，Date値，Time値を、それぞれ、そのトナーカートリッジを用いて行った印刷枚数，当日の日付，現在時刻に変更する処理を行ってから、トナーカートリッジが交換されたため開始した処理を終了する。
【００２４】
制御部１１のＥＥＰＲＯＭ上（図１参照）には、図３に示した構成のエラーログテーブル，図４に示した構成のワーニングログテーブルも、設けられている。
【００２５】
そして、制御部１１は、エラーログテーブル（図３）を，エラーの発生を検出した場合とエラーに対する対処が完了した場合（エラーが解消された場合）とに更新し、ワーニングログテーブル（図４）を，ワーニングの発生を検出した場合とワーニングに対する対処が完了した場合（ワーニングが解消された場合）とに更新するユニットとなっている。
【００２６】
より具体的には、制御部１１は、エラーログテーブルを，以下のように更新するユニットとなっている。
【００２７】
エラーの発生を検出した場合、制御部１１は、まず、エラーログテーブル内の現レコード数が規定数（＝２０）未満であるか否かを判断する。そして、制御部１１は、現レコード数が規定数未満であった場合には、エラーの発生を通知するために操作パネル１２のＬＣＤ上に表示した文字列（いわゆるエラーメッセージ），発生したエラーの種類を示す情報，発生したエラーについての，より詳細な内容（例えば、紙詰まりの発生場所）を示す情報，その時点における総印刷枚数，当日の日付，現在時刻，Null，Nullを、それぞれ、Panel Message値，Code値，Subcode値，Page値，Generated Date値，Generated Time値，Released Date値，Released Time値として設定したレコードをエラーログテーブルに追加する処理を行う。また、制御部１１は、エラーログテーブル内の現レコード数が規定数であった（規定数未満ではなかった）場合には、エラーログテーブル内の最も過去に記憶されたレコード（Generated Date値及びGenerated Time値から特定される記録日時が最も過去のレコード）を，上記した内容のレコードに置換する処理を行う。
【００２８】
その後、制御部１１は、エラーが解消されるのを監視する状態となり、エラーが解消された場合には、当日の日付，現在時刻を、解消されたエラーに関するレコード中のReleased Date値，Released Time値として設定する処理を行う。
【００２９】
ワーニングログテーブルの制御部１１による更新手順も、同様のものである。このため、当該手順の詳細説明は、省略することにする。
【００３０】
制御部１１のＥＥＰＲＯＭ上（図１参照）には、メンテナンスログテーブルも、設けられている。
【００３１】
メンテナンスログテーブルは、図５に示した構成のテーブルである。そして、制御部１１は、このメンテナンスログテーブルへのレコードの追加（或いは、メインテーブルテーブル内の最古のレコードの置換）を、コード情報の入力操作を含む所定手順の操作（以下、メインテンスログ追加要求操作と表記する）が操作パネル１２に対してなされた場合と、保守管理用プログラムが送信するメインテンスログ追加要求コマンド〔コード情報が含まれるコマンド〕を受信した場合とに、行うユニットとなっている。
【００３２】
より具体的には、コード情報は、２４ビット分の情報が、保守作業の内容を示す情報（調整作業のみを行った場合に“１”をセットすべきビットと、対応するパーツを交換した場合に“１”をセットすべき各パーツ用のビットからなる情報）として使用され、８ビット分の情報が、保守作業を行ったサービスマンを示す情報として使用されている４バイトの情報となっている。
【００３３】
また、保守管理用プログラムとは、サービスマンのＰＣにインストールされているプログラムのことである。この保守管理用プログラムは、それが実行されているＰＣをプリンタ１０に接続した上で、行った保守作業の内容を選択し，印刷枚数（保守作業を行った際のプリンタ１０の総印刷枚数）を入力すれば、コード情報を含むメインテンスログ追加要求コマンドをプリンタ１０へ送信できるものとなっている。
【００３４】
そして、制御部１１は、コード情報を含むメインテンスログ追加要求コマンドを受信した場合、或いは、コード情報の入力操作を含むメインテンスログ追加要求操作が操作パネル１２に対してなされた場合には、メインテンスログテーブル内の現レコード数が規定数（＝２０）未満であるか否かを判断し、そうであった場合には、当該コード情報，当該印刷枚数を，Code値として設定し，その時点における総印刷枚数，メインテンスログテーブル内の各レコード中のIndex値の最大値＋１，当日の日付，現在時刻を、それぞれ、Total pages値，Index値，Date値，Time値として設定したレコードをメンテナンスログテーブルに追加し、そうでなかった場合には、メンテナンスログテーブル内のIndex値が最も小さいレコードを，上記設定を行ったレコードに置換するユニットとなっている。なお、制御部１１は、コード情報の入力時に、図６に示した画面を操作パネル１２（ＬＣＤ）に表示するユニット〔８桁の１６進数を入力することにより、操作パネル１２からコード情報（図では、保守コード）を入力できるように構成したユニット〕となっている。
【００３５】
さらに、制御部１１は、以上、説明した処理に加えて、ログ印刷処理及びログ送信処理を実行可能なユニットなっている。
【００３６】
ここで、ログ印刷処理とは、４種のログテーブルに記憶されている情報が印字された用紙（一種のステータスシート）を印刷エンジン１３に印刷させる処理のことである。このログ印刷処理は、ログ印刷の実行指示操作（ログ印刷の実行を指示する操作として定められている手順の操作）が操作パネル１２に対してなされた場合と、上記した保守管理用プログラムが送信可能なコマンドであるログ印刷要求コマンドを受信した場合とに、制御部１１が実行する処理となっている。
【００３７】
また、ログ送信処理とは、保守管理用プログラムが送信可能なコマンドであるログ出力要求コマンドを受信したときに制御部１１が実行する、ログ出力要求コマンドの送信元機器に対して，４種のログテーブルに記憶されている情報を返送（送信）する処理のことである。
【００３８】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係るプリンタ１０は、自プリンタに使用されたことがある各トナーカートリッジ（交換されたことを自動的に検出可能なパーツ）が，どのようなものであるかを示す情報（図２参照）、自プリンタに使用されていた，サービスマンによって交換された各パーツが，どのようなものであるかを示す情報（図３参照）、自プリンタで発生した各エラー／ワーニングの発生日時及び解消日時（図４，５参照）を、出力（印刷，送信）可能な装置となっている。そして、プリンタ１０が出力可能な情報は、発生している不具合が、過去に使用されていたパーツ（ユーザによって交換されたトナーカートリッジ、サービスマンによって交換されたパーツ）に起因したものであっても、その不具合の原因を特定できるMonoであると共に、実際の印刷可能時間を把握できる情報となっている。
【００３９】
従って、本実施形態に係るプリンタ１０は、発生している不具合が、過去に使用されていたパーツに起因したものであっても、その不具合の原因を容易に特定できるプリンタであると共に、実際の印刷可能時間に比例した料金でリースを行うといったことも簡単に行えるプリンタとなっていると言うことが出来る。
【００４０】
《変形形態》
上記したプリンタ１０は、各種の変形を行うことが出来る。例えば、プリンタ１０（制御部１１）に、指定された条件を満たす情報（例えば、或る日時以前に記憶された情報）を各ログテーブルから消去する機能を付加しておくことが出来る。また、プリンタ１０に、各ログテーブル内の情報を，定期的に，所定のサーバ（プリンタメーカが管理するサーバ等）に送信する機能を付加しておくことも出来る。
【００４１】
また、プリンタ１０を、上記したものとは具体的な構成の異なる装置（例えば、インクジェットプリンタや、各テーブルに記憶される情報の種類やテーブル数が異なる装置）に変形しても良いことなどは、当然のことである。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの構成図。
【図２】実施形態に係るプリンタが備えるトナーログテーブルの説明図。
【図３】実施形態に係るプリンタが備えるエラーログテーブルの説明図。
【図４】実施形態に係るプリンタが備えるワーニングログテーブルの説明図。
【図５】実施形態に係るプリンタが備えるメンテナンスログテーブルの説明図。
【図６】コード情報を入力させる際に，実施形態に係るプリンタがＬＣＤ上に表示する画面の説明図。
【符号の説明】
【００４３】
１０  プリンタ
１１  制御部、  １２  操作パネル、  １３  印刷エンジン
２０  プリンタドライバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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