(57)【要約】【課題】  通信網上で通信停止が発生しても、高速でバッファ部での蓄積量を回復させ、コンテンツ視聴が停止されるのを回避する。【解決手段】  配信サーバにコンテンツ・チャンネル信号を搬送する方法を2種類用意して、第１の方法はコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートで搬送を行い、第２の方法はコンテンツ・ストリームはコンテンツ・ストリームの表示レートで搬送を行う。受信・再生装置にバッファを用意し、コンテンツ・ストリーミングの再生時にはバッファにコンテンツ・ストリームのキャッシングを行い、ネットワークが一時的に切断されたときに、キャッシュされたコンテンツ・ストリームを利用して再生が中断されないようにすることができる。その後、ネットワークが復旧したときには、第1の搬送方法を用いてダウンロードを行うことによって、再生を行いながらバッファにキャッシュを蓄積する。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバから配信されるコンテンツをコンテンツ・チャンネル信号として受信するコンテンツ受信クライアントとからなるコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツ配信サーバは、コンテンツを搬送する第１のコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートで転送する手段と、コンテンツを搬送する第２のコンテンツ・ストリームを、コンテンツ・ストリームの表示レートで転送する手段との、２種類の転送手段とを兼ね備え、
前記コンテンツ受信クライアントは、
特開2003-143583で示される、第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速に受信を行い、バッファを蓄積した後、第１のコンテンツ・ストリームから第２のコンテンツ・ストリームへと切り換えてバッファの蓄積を続けながらバッファからのコンテンツ再生を行う手段と、
一定時間のコンテンツ・ストリームを再生装置内のバッファに継続的に蓄積することによって、前記第２のコンテンツ・ストリームでの転送中に、ネットワークに障害が発生してコンテンツ・ストリームの転送が行われなくなったときに、該バッファに蓄積されたコンテンツ・データを使用して、コンテンツ・ストリームの再生を継続させる手段と、
ネットワーク障害が復旧して、通常の転送が可能となったときに、第2のコンテンツ・ストリームを再開すると共に、ネットワーク障害の間に第2のコンテンツ・ストリームから受信できなかったコンテンツ・データを第1のコンテンツ・ストリームを用いて高速で受信をすることでバッファを再蓄積する手段と
を備え、ストリームの再生を中断することなく前記コンテンツ・ストリームを配信することを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
前記コンテンツ・チャンネル信号がストリーミング・ビデオ・データからなることを特徴とする請求項請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項３】
前記コンテンツ・チャンネル信号がストリーミング・オーディオ・データからなることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項４】
前記第１のコンテンツ・ストリームによる搬送の開始及び終了を制御する制御手段と、
前記制御手段による制御処理に先立ちバッファが満たされていることを確認する手段と
をさらに有することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項５】
前記第１のコンテンツ・ストリームによる搬送の開始及び終了を制御する制御手段と、
前記制御手段による制御に先立ち前記バッファに所定量のチャンネル・コンテンツ・データが入っていることを確認する手段と
をさらに有することを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項６】
前記第２のコンテンツ・ストリームは、ユニキャスト、マルチキャスト、ブロードキャスト、およびエニキャストのいずれかの手段を用いることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項７】
前記第２のコンテンツ・ストリームを、オーバーレイ・マルチキャストで構成した場合に、各クライアントが再生完了後も一定時間分のストリーミング・コンテンツを保存しておき、これを第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速でダウンロード可能とする手段をさらに備え、
前記オーバーレイ・マルチキャストの利点である中央配信機器の負荷を下げる効果が発揮できることを特徴とする請求項１記載のコンテンツ配信システム。
【請求項８】
コンテンツ配信サーバから配信されるコンテンツを、コンテンツ・チャンネル信号として、コンテンツ受信クライアントにより受信するコンテンツ配信方法であって、
前記コンテンツ配信サーバは、コンテンツを搬送する第１のコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートでバッファにおいて転送する手段と、コンテンツを搬送する第２のコンテンツ・ストリームを、コンテンツ・ストリームの表示レートでバッファに転送する手段との、２種類の転送手段とを兼ね備え、
前記コンテンツ受信クライアントにおいて、
特開2003-143583で示される、第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速に受信を行い、バッファを蓄積した後、第１のコンテンツ・ストリームから第２のコンテンツ・ストリームへと切り換えてバッファの蓄積を続けながらバッファからのコンテンツ再生を行うステップと、
一定時間のコンテンツ・ストリームを再生装置内のバッファに継続的に蓄積することによって、前記第２のコンテンツ・ストリームでの転送中に、ネットワークに障害が発生してコンテンツ・ストリームの転送が行われなくなったときに、該バッファに蓄積されたコンテンツ・データを使用して、コンテンツ・ストリームの再生を継続させるステップと、
ネットワーク障害が復旧して、通常の転送が可能となったときに、第2のコンテンツ・ストリームを再開すると共に、ネットワーク障害の間に第2のコンテンツ・ストリームから受信できなかったコンテンツ・データを第1のコンテンツ・ストリームを用いて高速で受信をすることでバッファを再蓄積するステップと、
を実行し、ストリームの再生を中断することなく前記コンテンツ・ストリームを配信することを特徴とするコンテンツ配信方法。
【請求項９】
前記コンテンツ・チャンネル信号がストリーミング・ビデオ・データからなることを特徴とする請求項請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１０】
前記コンテンツ・チャンネル信号がストリーミング・オーディオ・データからなることを特徴とする請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１１】
制御手段によって、前記第１のコンテンツ・ストリームによる搬送の開始及び終了を制御するステップと、
前記制御手段による制御処理に先立ちバッファが満たされていることを確認するステップと
をさらに有することを特徴とする請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１２】
制御手段によって、前記第１のコンテンツ・ストリームによる搬送の開始及び終了を制御するステップと、
前記制御手段による制御処理に先立ち前記バッファに所定量のチャンネル・コンテンツ・データが入っていることを確認するステップと
をさらに有することを特徴とする請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１３】
前記第２のコンテンツ・ストリームは、ユニキャスト、マルチキャスト、ブロードキャスト、およびエニキャストのいずれかの手段を用いることを特徴とする請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【請求項１４】
前記第２のコンテンツ・ストリームを、オーバーレイ・マルチキャストで構成した場合に、各クライアントが再生完了後も一定時間分のストリーミング・コンテンツを保存しておき、これを第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速でダウンロード可能とするステップをさらに備え、
前記オーバーレイ・マルチキャストの利点である中央配信機器の負荷を下げる効果が発揮できることを特徴とする請求項８記載のコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ユーザー端末において、通信ネットワークを通じて、コンテンツサーバからコンテンツデータの配信を受けるコンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、マルチキャスト放送など、通信を利用した放送が盛んになる中で、ネットワーク越しのコンテンツ再生においては、特にその受信側のバッファリング方法について、さまざまな方法が提案されている。
【０００３】
コンテンツ・ストリーミングの再生開始時に、高速な別のコネクションによる通信を利用して、必要なデジッタ用のバッファを高速に埋めて、再生開始の待ち時間を短縮する例などがある（例えば、特許文献1参照）。
【特許文献１】特開２００３−１４３５８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、通信ネットワークは必ずしも接続を維持しているとは限らない。例えば、xDSL等のモデムのリンク切れによる再起動や、無線LANネットワークの一時的リンク断、回線帯域の輻輳によるデータ転送の中断などが発生する。このため、通信回線の停止などによって放送が切断される可能性がある。この場合、再接続によりストリーミングが再開するまでに数十秒を要し、その間、視聴が中断してしまう。
【０００５】
そこで、本発明は、上記のような問題を解決するものであり、通信ネットワークを通じてのコンテンツ配信において、通信網上でデータ転送の中断などが発生しても、コンテンツ視聴が中断されるのを回避することができるコンテンツ配信システムおよびコンテンツ配信方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、コンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバから配信されるコンテンツを、コンテンツ・チャンネル信号として、コンテンツ受信クライアントにより受信するコンテンツ配信システムおよび方法であって、コンテンツ配信サーバは、コンテンツを搬送する第１のコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートでバッファにおいて転送する手段と、コンテンツを搬送する第２のコンテンツ・ストリームを、コンテンツ・ストリームの表示レートでバッファに転送する手段との、２種類の転送手段とを兼ね備え、
前記コンテンツ受信クライアントにおいて、
（1）特開2003-143583で示される、第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速に受信を行い、バッファを蓄積した後、第１のコンテンツ・ストリームから第２のコンテンツ・ストリームへと切り換えてバッファの蓄積を続けながらバッファからのコンテンツ再生を行うステップと、
（2）一定時間のコンテンツ・ストリームを再生装置内のバッファに継続的に蓄積することによって、第２のコンテンツ・ストリームでの転送中に、ネットワークに障害が発生してコンテンツ・ストリームの転送が行われなくなったときに、バッファに蓄積されたコンテンツ・データを使用して、コンテンツ・ストリームの再生を継続させるステップと、
（3）ネットワーク障害が復旧して、通常の転送が可能となったときに、第2のコンテンツ・ストリームを再開すると共に、ネットワーク障害の間に第2のコンテンツ・ストリームから受信できなかったコンテンツ・データを第1のコンテンツ・ストリームを用いて高速で受信をすることでバッファを再蓄積するステップと
を実行することによって、次のネットワーク障害に備え、ストリームの再生を中断することなく前記コンテンツ・ストリームを配信する。
【０００７】
なお、上記発明では、コンテンツ・チャンネル信号がストリーミング・ビデオ・データや、ストリーミング・オーディオ・データからなることが好ましい。
【０００８】
また、上記発明では、第１のコンテンツ・ストリームによる搬送の開始及び終了を制御する際に、制御手段による制御処理に先立ちバッファが満たされていること、あるいはバッファに所定量のチャンネル・コンテンツ・データが入っていることを確認することが好ましい。
【０００９】
さらに、上記発明において、第２のコンテンツ・ストリームは、ユニキャスト、マルチキャスト、ブロードキャスト、及びエニキャストからなる群から選択されるものであることが好ましい。
【００１０】
また、上記発明において、第２のコンテンツ・ストリームを、オーバーレイ・マルチキャスト・ネットワークで構成した場合に、各クライアントが再生完了後も一定時間分のストリーミング・コンテンツを保存しておき、これを第１のコンテンツ・ストリームを用いて高速でダウンロード可能としておき、オーバーレイ・マルチキャストの利点である中央配信機器の負荷を下げる効果が発揮できることが好ましい。
【００１１】
このような本発明によれば、配信装置にコンテンツ・チャンネル信号を搬送する方法を2種類用意して、第１の方法はコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートで搬送を行い、第２の方法はコンテンツ・ストリームはコンテンツ・ストリームの表示レートで搬送を行う。
【００１２】
そして、受信・再生装置にバッファを用意し、コンテンツ・ストリーミングの再生時にはバッファにコンテンツ・ストリームのキャッシングを行い、これによって、ネットワークが一時的に切断されたときには、キャッシュされたコンテンツ・ストリームを利用して再生が中断されないようにすることができる。その後、ネットワークが復旧したときには、前述の第１の搬送方法を用いてダウンロードを行うことによって、再生を行いながらバッファにキャッシュをためる。
【００１３】
なお、上記発明では、ユーザー端末において、通信ネットワークを通じて、コンテンツサーバからコンテンツデータの配信を受けるコンテンツ配信システムであって、ユーザー端末又はコンテンツサーバに備えられ、単一の通信相手と一対一の関係でデータの送受信を行うユニキャストモード、又は複数の通信相手と一対多の関係でデータの送受信を行うマルチキャストモード、ブロードキャストモード、エニキャストモードのいずれかのモード、又はこれらのモードの両方を実行可能な通信部と、ユーザー端末に備えられ、コンテンツサーバ又は他のユーザー端末からコンテンツデータを受信し、一時的に蓄積するバッファ部と、ユーザー端末に備えられ、コンテンツサーバ又は他のユーザー端末の通信部が実行可能なモードを検出し、検出したモードに応じて、通信相手となるコンテンツサーバ又は他のユーザー端末を選択し、選択した通信相手にコンテンツの配信を要求する配信要求部と、ユーザー端末に備えられ、バッファ部における蓄積容量と、通信ネットワークへの接続状態とを監視する監視部と、ユーザー端末に備えられ、監視部において検出されるバッファ部の蓄積容量と、ネットワークへの接続状態とに基づいて、モードの切り換えを行うモード切り換え部と、バッファ部に蓄積されたコンテンツデータを出力する出力部とを有するようにしてもよい。
【００１４】
このような場合には、マルチキャストモードによる通信負荷の分散と、ユニキャストにおける個別の要求に対応した高速通信という両方のメリットを享受しつつ、通信状況の変化によるコンテンツ配信サービスの低下を回避することができる。
【００１５】
上記発明において、コンテンツサーバは、配信に係るコンテンツデータの出力を許可する暗号キーを発行し、コンテンツデータは、暗号キーにより復号されて出力可能となり、出力部は、コンテンツデータの視聴に際し、視聴に係るコンテンツデータの一部又は全部をコンテンツサーバ又は他のユーザー端末から取得するとともに、取得したコンテンツデータに対応する暗号キーをコンテンツサーバから取得し、取得した暗号キーによって復号して、視聴に係るコンテンツデータを出力することが好ましい。この場合には、分散されたユーザー端末間でネットコンテンツの配信を行うため、コンテンツ配信サーバに対する負担を軽減することができるとともに、通信が集中するのを回避することができ、通信負荷を軽減することができる。
【００１６】
上記発明において、モード切り換え部は、ネットワークへの接続が切断され、再接続されたことが検出された際に、マルチキャストによるコンテンツ・データの受信を再開したとき、コンテンツ・データがFEC（Forward Error Correction）などの技術を用いても修復不能である程のコンテンツ・データの欠損があった場合、ネットワーク切断の間にマルチキャストで受信できなかったコンテンツ・データの欠損部分をユニキャストを用いて高速に受信することによって、コンテンツ・データの欠損を速やかに回復させ、コンテンツ配信サービスの低下をより確実に回避することができる。
【００１７】
また、上記発明では、単一の通信相手と一対一の関係でデータの送受信を行うユニキャストモード、又は複数の通信相手と一対多の関係でデータの送受信を行うマルチキャストモード、ブロードキャストモード、エニキャストモードのいずれかのモード、又はこれらのモードの両方を実行可能な、ユーザー端末又はコンテンツサーバを用い、ユーザー端末において、通信ネットワークを通じて、コンテンツサーバからコンテンツデータの配信を受けるコンテンツ配信方法であって、ユーザー端末に備えられたバッファ部において、コンテンツサーバ又は他のユーザー端末からコンテンツデータを受信し、一時的に蓄積するステップ(1)と、
ユーザー端末に備えられた配信要求部において、コンテンツサーバ又は他のユーザー端末が実行可能なモードを検出し、検出したモードに応じて、通信相手となるコンテンツサーバ又は他のユーザー端末を選択し、選択した通信相手にコンテンツの配信を要求するステップ(2)と、
ユーザー端末に備えられた監視部において、バッファ部における蓄積容量と、通信ネットワークへの接続状態とを監視するステップ(3)と、
ユーザー端末に備えられたモード切り換え部において、監視部の監視結果であるバッファ部の蓄積容量と、ネットワークへの接続状態とに基づいて、モードの切り換えを行うステップ(4)と、
バッファ部に蓄積されたコンテンツデータを出力部により出力するステップ(5)とを有するようにしてもよい。
【００１８】
上記発明において、ステップ(1)において、コンテンツサーバは、配信に係るコンテンツデータの出力を許可する暗号キーを発行し、コンテンツデータは、暗号キーにより復号されて出力可能となり、ステップ(5)において出力部は、コンテンツデータの出力に際し、出力に係るコンテンツデータの一部又は全部をコンテンツサーバ又は他のユーザー端末から取得するとともに、取得したコンテンツデータに対応する暗号キーをコンテンツサーバから取得し、取得した暗号キーによって復号して、コンテンツデータを出力することが好ましい。
【００１９】
上記発明において、ステップ(4)においてモード切り換え部は、監視部においてバッファ部の蓄積容量が一定値より減少し、且つネットワークへの接続が切断され、再接続されたことが検出された際に、モード検出部における検出結果に基づいて、通信相手となるコンテンツサーバ又は他のユーザー端末を選択し、モードの切り換えを行うことが好ましい。
【発明の効果】
【００２０】
以上述べたように、この発明によれば、インターネット上のストリーミング放送の視聴中にネットワーク障害等による回線断が発生した場合にもバッファリングと復旧後の高速通信による受信により中断することなく視聴が可能となる。
【００２１】
また、この発明によれば、通信機器・回線の再起動時間を元にバッファサイズを適切に設定することにより、リアルタイムからの遅れ具合を最少にすることができ、マルチキャストによる負荷分散と、ユニキャストにおける個別の要求に応えるという、双方のメリットの享受が可能となる
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に添付図面を参照して、本発明に係るコンテンツ視聴システムの実施形態を詳細に説明する。図1は、本実施形態に係るコンテンツ視聴システムの全体構成を示す概念図である。
【００２３】
同図に示すように、本実施形態では、コンテンツ配信サーバ2が、インターネット8に接続されており、バッファを備えた受信・再生装置である各受信クライアント1a〜1dが、ルーター83を介して、インターネット8に接続可能となっている。
【００２４】
本実施形態において、コンテンツ配信サーバ2には、コンテンツ・チャンネル信号を搬送する方式として、ユニキャスト（第１のコンテンツ・ストリーム）およびマルチキャスト（第２のコンテンツ・ストリーム）の2種類が用意されている。このとき、ユニキャストではコンテンツ・ストリームを、ストリーミング・コンテンツの再生レートよりも大きいレートで搬送を行い、マルチキャストではコンテンツ・ストリームはコンテンツ・ストリームの表示レートで搬送を行う。
【００２５】
受信クライアント1a〜1dでは、図2〜図4に示すように、再生開始（再生リクエストあるいはチャンネル変更）時には、ユニキャストで高速ダウンロードを行う（S101およびS102）。このとき、バッファへのキャッシングが、所定量（ここでは5秒程度分）行われたか否かの確認を行い（S103）、所定量のバッファが蓄積されるまでループ処理を行う（S103における"Ｎ"）。なお、この再生開始時におけるユニキャストとマルチキャストの切替に関する技術としては、例えば、米国特許番号6,792,449号（"Startup methods and apparatuses for use in streaming content"、出願人：Microsoft Corporation）や、特開2003-188915号公報（「受信されたストリーミング・コンテンツ・チャンネルを変更する方法および装置」、特願2002-263472号、出願人：Thomson Licensing S.A.)に係る技術などを採用することができる。
【００２６】
次いで、バッファにコンテンツ・ストリームのキャッシングを行い、バッファに所定量が蓄積された状態になったとき(S103における”Ｙ”)、ユニキャストからマルチキャストへ切り換え(S104)、マルチキャストでコンテンツの受信を行いバッファに蓄積を続けつつ、バッファの先頭からストリームの再生を行う(S105)。
【００２７】
そして、特に、マルチキャストによるダウンロードで受信・再生しているときに、インターネット8などによる通信が一時的に切断された場合（S106）、欠損分の箇所の再生をできる程度、バッファに充分なデータ蓄積があり、欠損分の再生までに時間があるかを判断し（S107）、データ蓄積が十分にあり、欠損分の再生までに時間があれば（S107における”Y”）、受信装置側でバッファにキャッシュされたコンテンツ・ストリームを利用して再生を途切れさせないようにしつつ（S110における”N”）、ループ処理によりネットワークの復旧を待つ。一方、通信切断の発生後、ステップS107において、バッファに十分なデータ蓄積がなく、欠損分の箇所の再生までに時間がないときには（S107における”N”）、再生中止処理を行い（S109）、ループ処理によりネットワークの復旧を待つ（S110における”N”）。
【００２８】
その後、インターネット8が復旧したときに（S110における”Y”）、ステップS109の再生停止処理がなされず、再生が継続されていれば（S111における”N”）、マルチキャストによる受信を再開するとともに、これと併せて、上記通信切断による欠損分を、ユニキャストを用いて高速でストリーム・コンテンツのダウンロードを行う(S112及びS113)。これにより、ユニキャストとマルチキャストの両方のストリームを受信しつつ再生するとともに、高速でバッファにキャッシュを蓄積する（S114）。なお、インターネット8の復旧時に、既に欠損した部分の再生地点まで達しており、ステップS109によってコンテンツ再生が停止しているような場合（ステップS111における”Y”）には、高速ユニキャストを用いた再生開始のフローに戻る。
【００２９】
ステップS114における受信・再生に際しては、欠損分をユニキャストにより全てダウンロードされたかどうかを判断し（S115)、欠損分が全てダウンロードされるまで上記ユニキャスト及びマルチキャストの両方での受信を継続し（S115における”N”）、欠損分が全てダウンロードされた場合には（S115における”Y”）、再びマルチキャストによる受信へと戻し（S104）、ステップS105以降の通常の再生フローとする。
【００３０】
（ユーザー端末の構成）
ユーザー端末1（1a〜1d）は、CPUを備えた演算処理装置であり、本実施形態では、通信機能を備え、ストリーミング配信を受信し、視聴するアプリケーションを実行する機能をも備えている。このユーザー端末1（1a〜1d）としては、パーソナルコンピュータ等の汎用コンピュータや、機能を特化させた専用装置により実現することができ、モバイルコンピュータやPDA（Personal Digital Assistance）、携帯電話機が含まれる。
【００３１】
なお、本実施形態では、マルチキャストモードでの通信に際し、ユーザー端末1は、配信サーバ2（或いは他に配置された配信管理サーバ）に対して視聴要求を送信し、視聴要求に係るネットコンテンツを再生するための復号化鍵D3を配信サーバから受信するとともに、前記要求に係るネットコンテンツの一部又は全部を保持する他のユーザー端末の端末リストD2を、コンテンツ配信サーバ2又は他のユーザー端末1a〜1dから取得するようにしてもよい。この場合、ユーザー端末1は、端末リストD2の中から任意のユーザー端末をパートナー端末装置として選択して配信要求を行い、選択したパートナー端末（ここでは、ユーザー端末1b）、コンテンツ配信サーバ2から要求に係るネットコンテンツD4の一部又は全部を受信して、ユーザー端末1において当該ネットコンテンツD4を再構成し、復号化鍵D3により再生して視聴する。
【００３２】
このようなマルチキャストモードでの受信を行うために、図5に示すような構成を採用することができる。図5は、ユーザー端末1（1a〜1d）の内部構成を示すブロック図である。
【００３３】
ユーザー端末1（1a〜1d）は、ストリーミングの受信・再生に関するモジュールとして、通信インターフェース11と、通信モード制御部12と、キャッシュ部17と、コンテンツ再生部13と、出力信号生成部14と、出力インターフェース20と、表示部21と、監視部18とを備えている。
【００３４】
通信インターフェース11は、IP網8を通じて、データをパケットとして送受信するモジュールであり、この通信インターフェース11を介して、ネットコンテンツD4や、端末リストD2等が受信され、配信要求D1等が、コンテンツ配信サーバ2に対して送信される。
【００３５】
キャッシュ部17は、IP網8から受信され、コンテンツ再生部13で再生されるネットコンテンツを一時的に記憶保持するバッファ装置である。本実施形態では、メディア視聴アプリケーション22によるコンテンツ再生に先行して、コンテンツを予めダウンロードして記憶する。このキャッシュ部17に記憶されたデータは、OLM（OverLay Multicast）方式のピア・ツー・ピアのネットワークシステムにより、他のユーザー端末と共有することができ、他のユーザー端末から配信要求があった場合には、当該他のユーザー端末に対して送信される。
【００３６】
通信モード制御部12は、監視部18において検出されるキャッシュ部17の蓄積容量と、通信インターフェース11におけるネットワークへの接続状態とに基づいて、通信相手の通信モード（マルチキャストモード又はユニキャストモード）の選択を行うモジュールである。すなわち、通信モード制御部12は、単一の通信相手と一対一の関係でデータの送受信を行うユニキャストモードを実行するユニキャスト通信部12aと、複数の通信相手と一対多の関係でデータの送受信を行うマルチキャストモードを実行するマルチキャスト通信部12bとを備えている。通信モード制御部12は、監視部18からの制御信号に基づいて、これらの通信部12a又は12bのいずれか一方、或いは両方を選択して、通信インターフェース11に接続することによって、上記ユニキャストモード又はマルチキャストモードのいずれかのモード、又はこれらのモードの両方を実行する。
【００３７】
また、ユーザー端末1は、配信要求に関するモジュールとして、監視部18と、配信要求部19を備えている。
【００３８】
監視部18は、キャッシュ部17における蓄積容量と、通信インターフェース11によるIP網8への接続状態とを検出して監視するモジュールであり、監視結果に基づくモード切り換えを指示する制御信号を通信モード制御部12および配信要求部19に入力する。
【００３９】
配信要求部19は、ユーザー操作（メディア視聴アプリケーション起動やチャンネル変更）に従ってネットコンテンツ再生のための配信要求を送信するモジュールである。本実施形態において、配信要求は、復号化鍵D3の配信要求と、ネットコンテンツ（本編ストリーム・バナーデータ）D4の配信要求とがあり、これらの配信要求は、コンテンツ配信サーバ2に送信される。
【００４０】
また、配信要求部19は、コンテンツ配信サーバ2又は他のユーザー端末（例えば1aや1b）が実行可能な通信モードを検出し、検出した通信モードに応じて、通信相手となるコンテンツサーバ又は他のユーザー端末を選択し、選択した通信相手に対して、通信モードを指定したコンテンツの配信要求を送信する。なお、この通信モードに応じた通信相手の選択は、端末リストD2中に記載された各端末の実行可能通信モードに基づいて行う。
【００４１】
コンテンツ再生部13は、Webページや、動画データ、音声データを再生し、表示部21上のメディア視聴アプリケーション22や、スピーカー20a等から出力させるモジュールである。このコンテンツ再生部13は、配信要求D1に応じて取得されたネットコンテンツに対応する復号化鍵D3をコンテンツ配信サーバ2から取得し、キャッシュ部17にキャッシュされたネットコンテンツを復号化鍵D3によって復号し、再生する。
【００４２】
なお、このコンテンツ再生部13には、Webページ上にバナーデータを挿入したり、ネットコンテンツの本編ストリーム内に広告用のビデオクリップを挿入したりする機能を設けてもよい。このようなビデオクリップ挿入機能は、例えば、本編ストリームを解析し、CMクリップデータ等の付加情報が挿入される位置を検出する挿入位置検出処理と、この検出処理で検出された位置に、CMクリップを挿入する挿入処理とを実行し、本編ストリームにCMクリップを挿入しつつ、ネットコンテンツの再生を行う。
【００４３】
さらに、コンテンツ再生部13には、再生されたネットコンテンツの再生履歴および再生中止位置をユーザー動向データとして記録し、この記録に応じて、次回の再生開始位置を変更する機能を備えてもよい。具体的には、ユーザーが既に視聴したネットコンテンツ（本編ストリーム、CMクリップ）やバナーデータのファイル名、再生中止位置を再生履歴（ユーザー動向データ）として、ハードディスク等の蓄積装置に蓄積しておき、再生に際し、この再生履歴を参照して、既に視聴済みのコンテンツであればそれをスキップしたり、途中で視聴を中止していた場合には、その続きから再生を続行させる。
【００４４】
出力信号生成部14は、コンテンツ再生部13で再生可能となったネットコンテンツを映像信号および音声信号に変換するとともに、表示部21に表示されるメディア視聴アプリケーション22等の映像信号に、ネットコンテンツの映像信号を合成し、表示部21やスピーカー20aで出力可能な信号を生成するモジュールである。
【００４５】
出力インターフェース20は、映像および音声の出力信号を、表示部21およびスピーカー20aからそれぞれ出力させるモジュールである。表示部21は、例えば、液晶ディスプレイ等の表示装置であり、メディア視聴アプリケーション22などの複数の画面を合成して表示する。
【００４６】
また、ユーザー端末1は、ユーザーインターフェースに関するモジュールとして、アプリケーション実行部15と、操作デバイスインターフェース16とを備えている。
【００４７】
アプリケーション実行部15は、一般のOSやブラウザソフト、メディア視聴アプリケーション22などのアプリケーションを実行するモジュールであり、通常はCPU等により実現される。なお、このアプリケーション実行部15により、例えば、メディア視聴アプリケーション22と連動するチャットソフトなどを実行することにより、スポーツ観戦と関連したチャットサービスを受けることができる。
【００４８】
操作デバイスインターフェース16は、マウスやキーボード等の操作デバイスが接続され、その操作信号が入出力されるモジュールである。これらのアプリケーション実行部15と、操作デバイスとによって、ユーザーは、コンテンツを検索するためのキーワードを入力したり、視聴後のネットコンテンツに対する評価である文字列を入力したりすることができる。
【００４９】
（作用・効果）
このような本実施形態に係るシステムおよび方法を用いることによって、マルチキャストによる負荷軽減と、ユニキャストにおける個別の要求に応えるという、双方のメリットの享受が可能となる。また、配信装置側では負荷軽減を実現するため、ユニキャストで受信し続ける受信装置とのコネクションを一定時間後切断するような処理をすることもありうる。
【００５０】
なお、上記実施形態では、受信装置のバッファサイズ通信機器の再起動時間をもとに指定してもよい。例えばビットレート×再起動時間×（1+α）などと計算する。この再起動時間の推定方法としては、通信機器に推定を返答するAPIを用意する、あるいはユーザーが指定する、通信速度から推測する、等の方法が考えられる。このとき、ネットワーク上でコンテンツを受信したタイミングから何秒遅れで再生するかをクライアントが決め、そのように再生を行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】実施形態に係るシステムの全体構成を示す概念図である。
【図２】実施形態に係るコンテンツ視聴システムにおけるフローチャート図である。
【図３】実施形態に係わるコンテンツ視聴方法において、リンク切れ時の対応を示す概念図である。
【図４】実施形態に係わるコンテンツ視聴方法において、リンク切れ時の対応を示す概念図である。
【図５】実施形態に係るユーザー端末1（1a〜1d）の内部構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００５２】
D1…配信要求
D2…端末リスト
D3…復号化鍵
D4…ネットコンテンツ
1（1a〜1d）…ユーザー端末（受信クライアント）
2…コンテンツ配信サーバ
11…通信インターフェース
12…通信モード制御部
12a…ユニキャスト通信部
12b…マルチキャスト通信部
13…コンテンツ再生部
14…出力信号生成部
15…アプリケーション実行部
16…操作デバイスインターフェース
17…キャッシュ部
18…監視部
19…配信要求部
20…出力インターフェース
20a…スピーカー
21…表示部
22…メディア視聴アプリケーション
83…ルーター
【図１】
2008244548.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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