(57)【要約】【課題】装置の稼働に係る所定のデータを確実に管理可能な印刷装置などの機能実行装置を提供する。【解決手段】ネットワークを介して接続された管理装置４０に対してプリンタ３０の稼働量データ３２１を送信する送信手段３５０と、稼働量データ３２１、送信設定３２３および印刷設定３２２などの設定値を記憶する記憶手段３２０と、稼働量データ３２１、送信設定３２３および印刷設定３２２などの設定値を入力する入力手段３４０と、記憶手段３２０の稼働量データ３２１、送信設定３２３および印刷設定３２２などの設定値を更新する更新手段３６０と、利用者の認証を実行する認証手段３７０と、制御手段３１０を有する。制御手段３１０は、認証手段３７０による認証を条件として更新手段３６０による送信設定３２３および稼働量データ３２１の更新を制御する。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の機能を実行可能な機能実行手段と、
ネットワークを介して接続された他の装置に対して前記機能実行手段の稼働に係るデータを送信する送信手段と、
前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信手段の送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を記憶する記憶手段と、
前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信手段の送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を入力する入力手段と、
前記記憶手段の前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を更新する更新手段と、
利用者の認証を実行する認証手段と、
前記記憶手段に記憶された送信設定に従って前記送信手段を制御して前記機能実行手段の稼働に係るデータを送信し、前記記憶手段に記憶された機能実行手段による機能の実行に係る設定値に従って前記機能実行手段を制御し、前記認証手段による認証を条件として前記更新手段による前記送信設定および機能実行手段の稼働に係るデータの更新を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする機能実行装置。
【請求項２】
印刷機能を実行する画像形成手段と、
ネットワークを介して接続された他の装置に対して前記画像形成手段の少なくとも稼働量に係る稼働量データを送信する送信手段と、
前記画像形成手段の稼働量データ、前記送信手段の送信設定および前記画像形成手段による画像形成に係る画像形成設定値を記憶する記憶手段と、
前記稼働量データ、前記送信設定および前記画像形成設定値を入力する入力手段と、
前記記憶手段の前記稼働量データ、前記送信設定および前記画像形成設定値を更新する更新手段と、
利用者の認証を実行する認証手段と、
前記記憶手段に記憶された送信設定に従って前記送信手段を制御して前記稼働量データを送信し、前記記憶手段に記憶された画像形成設定値に従って前記画像形成手段を制御し、前記認証手段による認証を条件として前記更新手段による前記送信設定および稼働量データの更新を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置などの機能実行装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンタやデジタル複合機を貸し出して、これらの利用量、例えば印字枚数や消耗品の消費量に応じて利用料金を決定し、料金を請求するサービスが行われている。このようなサービスの対象となる装置は、利用者がその利用形態に合わせるために、初期設定から変更した所定の設定を記憶できるとともに、その装置の稼働に応じた所定のデータを管理会社の管理装置に送信するための設定を記憶している（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開２０００−１５５５０９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、サービスの対象となる装置において、利用者が設定のリセットを行いたい場合もあるが、リセットボタンなどにより、利用者自らがなした設定が初期化されるとともに、管理会社への所定のデータ送信のための設定も初期化されるとすれば、リース会社への所定のデータ送信が行われなくなってしまう。その結果、送信されるべきデータに基づいた管理会社による管理に支障が生じる。
【０００５】
本発明は、以上のような背景に鑑みてなされたものであり、装置の稼働に係る正確なデータを確実に他の装置に送信可能な機能実行装置および画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記した課題を解決するため、本発明は、所定の機能を実行可能な機能実行手段と、ネットワークを介して接続された他の装置に対して前記機能実行手段の稼働に係るデータを送信する送信手段と、前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信手段の送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を記憶する記憶手段と、前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信手段の送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を入力する入力手段と、前記記憶手段の前記機能実行手段の稼働に係るデータ、前記送信設定および前記機能実行手段による機能の実行に係る設定値を更新する更新手段と、利用者の認証を実行する認証手段と、前記記憶手段に記憶された送信設定に従って前記送信手段を制御して前記機能実行手段の稼働に係るデータを送信し、前記記憶手段に記憶された機能実行手段による機能の実行に係る設定値に従って前記機能実行手段を制御し、前記認証手段による認証を条件として前記更新手段による前記送信設定および機能実行手段の稼働に係るデータの更新を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
このような機能実行装置によれば、機能実行手段の稼働に係るデータと、送信手段の送信設定は、認証手段による認証を条件として、更新手段により更新することができる。そのため、一般の利用者に、この認証方法を教えず、または認証手段に指紋認証などの高度な個人認証の方法を用いることで、利用者が送信設定や、機能実行手段の稼働に係るデータを更新されることがない。したがって、管理会社などに設置される他の装置に、機能実行手段の稼働に係るデータを正しく確実に送信することが可能となる。
【０００８】
また、前記した課題を解決した本発明の画像形成装置は、印刷機能を実行する画像形成手段と、ネットワークを介して接続された他の装置に対して前記画像形成手段の少なくとも稼働量に係る稼働量データを送信する送信手段と、前記画像形成手段の稼働量データ、前記送信手段の送信設定および前記画像形成手段による画像形成に係る画像形成設定値を記憶する記憶手段と、前記稼働量データ、前記送信設定および前記画像形成設定値を入力する入力手段と、前記記憶手段の前記稼働量データ、前記送信設定および前記画像形成設定値を更新する更新手段と、利用者の認証を実行する認証手段と、前記記憶手段に記憶された送信設定に従って前記送信手段を制御して前記稼働量データを送信し、前記記憶手段に記憶された画像形成設定値に従って前記画像形成手段を制御し、前記認証手段による認証を条件として前記更新手段による前記送信設定および稼働量データの更新を制御する制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【０００９】
このような画像形成装置によれば、画像形成装置の稼働量データと、送信手段の送信設定は、認証手段による認証を条件として、更新手段により更新することができる。そのため、一般の利用者に、この認証方法を教えず、または認証手段に指紋認証などの高度な個人認証の方法を用いることで、利用者が送信設定や、稼働量データを更新されることがない。したがって、管理会社などに設置される他の装置に、画像形成装置の稼働量データを正しく確実に送信することが可能となる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の機能実行装置または画像形成装置によれば、利用者が不用意に送信設定や、装置の稼働に係るデータを更新することがないので、装置の稼働に係るデータを、これを管理する他の装置に正しく送信することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
次に、本発明の一実施形態について、図面を参照しながら説明する。参照する図において、図１は、実施形態に係るプリンタが接続されたネットワークの構成を示す図であり、図２は、同ネットワークに接続される装置のハードウェア構成を示す図であり、図３は、実施形態に係る印刷ジョブ管理装置の機能ブロック図である。
【００１２】
図１に示すように、本発明のプリンタ３０は、画像形成装置および機能実行装置の一例であり、複数の同じものがＬＡＮ５０に接続されている。プリンタ３０は、各端末２０から印刷の指示や、設定の変更がなされる。また、プリンタ３０は、ルータ６０を介してインターネットＩＮＴに接続されており、インターネットＩＮＴを介して接続された管理装置４０に、適宜印刷した量などの稼働量データを送信するようになっている。
【００１３】
図１において、インターネットＩＮＴよりもプリンタ３０側は、通常、顧客企業内のＬＡＮ５０に設置され、管理装置４０は、顧客企業とは別の管理会社内に設置される。もっとも、このような装置の配置は任意に決定しうる。
【００１４】
図２に示すように、端末２０は、ハードウェア構成としては、通常のコンピュータと同様であり、演算、データ転送などを行うＣＰＵ(Central Processing Unit)２１、揮発性記憶装置であるＲＡＭ(Random Access Memory)２２、読み取り専用の記憶装置であるＲＯＭ(Read Only Memory)２３、大容量の記憶装置としてＨＤＤ(Hard Disk Drive)２４、キーボードやマウスなどからなる情報入力装置としての入力部２５、情報を画面に出力するディスプレイからなる表示部２６ならびにＬＡＮ５０および若しくはインターネットＩＮＴ上の外部機器と情報を授受する通信Ｉ／Ｆ(Interface)２９を備えている。
【００１５】
また、ＨＤＤ２４には、プリンタ３０に指令を送信するためのプログラム、例えばＰＪＬ(Printer Job Language)で記述されたプログラムが記憶されており、このプログラムがインターネットＩＮＴなどを介してＣＰＵ３１に読み込まれて実行されることでプリンタ３０の制御を行うことができる。
【００１６】
管理装置４０は、他の装置の一例であり、端末２０と同様に、ハードウェア構成としては通常のコンピュータと同様に構成される。すなわち、ＣＰＵ４１、ＲＡＭ４２、ＲＯＭ４３、ＨＤＤ４４、入力部４５、表示部４６、通信Ｉ／Ｆ４９などを備え、通信Ｉ／Ｆ４９を介してＬＡＮ５０およびインターネットＩＮＴ上の外部機器と通信可能である。
【００１７】
プリンタ３０は、ＣＰＵ３１、ＲＡＭ３２、ＲＯＭ３３および通信Ｉ／Ｆ３９の他に、送信設定などの各種の設定値や稼働量データを記憶する不揮発性の記憶装置であるＥＥＰＲＯＭ３４、印刷データに含まれる画像データに基づき、用紙に画像形成を行う装置（画像形成手段の一部）としての印刷部３６と、メッセージを表示する部分とユーザが操作を行うボタンなどを有する表示操作部３７などが設けられている。
プリンタ３０は、通信Ｉ／Ｆ３９を介して、ＬＡＮ５０およびインターネットＩＮＴ上の外部機器と通信可能である。
ＲＯＭ３３には、プリンタ３０の制御のための各種のプログラムが記憶されており、これらのプログラムがＣＰＵ３１に読み込まれて実行されることで、後述する各機能手段が実現される。
【００１８】
図３に示すように、プリンタ３０は、機能ブロックとしてみると、制御手段３１０により記憶手段３２０および各種の機能手段３３０〜３８０を制御するようになっている。
【００１９】
記憶手段３２０は、前述したハードウェアとしては、ＥＥＰＲＯＭ３４を利用することができる。
記憶手段３２０には、稼働量データ３２１、印刷設定３２２、送信設定３２３の各データが記憶されている。
【００２０】
稼働量データ３２１は、プリンタ３０の稼働に係るデータであり、例えば、印刷枚数、トナー残量、ドラム使用回数などが含まれる。稼働量データ３２１には、少なくとも印刷枚数などの稼働量に係るデータが記憶されているが、その他のデータが含まれていても構わない。
稼働量データ３２１は、管理装置４０に送信されるデータであり、管理会社から顧客企業に利用料を課金する際に、利用料の計算基準としたり、消耗品の交換時期を知らせる情報となるので、後述するように顧客企業内のユーザから容易には変更できないようになっている。
稼働量データ３２１は、通常、変更する必要はないが、顧客企業が、リース契約を終了して、同じ装置を他の顧客企業にリースするために値をリセットする場合や、トナーや感光ドラムなどの消耗品を交換して、値をリセットする場合などに変更される。
【００２１】
印刷設定３２２は、画像形成に係る画像形成設定値、つまり、ユーザが印刷するときの設定値であり、プリンタ３０を動作させるときのデフォルト値として記憶している値である。例えば、印刷設定３２２には、用紙サイズ、給紙トレイ、印刷枚数などの各種設定が含まれる。
印刷設定３２２は、ユーザがプリンタ３０を使用する際に適宜変更する必要があるので、後述するように、ユーザから自由に変更が可能となっている。
【００２２】
送信設定３２３は、プリンタ３０から管理装置４０へ、稼働量データ３２１を送信するのに必要な通信の設定である。送信設定３２３には、送信先である管理装置４０のＩＰアドレスや、管理装置４０へのアクセスに必要なパスワードなどが記憶されている。
【００２３】
また、プリンタ３０には、印刷実行手段３３０、入力手段３４０、送信手段３５０、更新手段３６０、認証手段３７０および稼働量カウント手段３８０が設けられている。
【００２４】
印刷実行手段３３０は、画像形成手段の一部であり、印刷部３６を駆動して、印刷データに含まれる画像データに基づき、用紙に画像形成を行う手段である。
【００２５】
入力手段３４０は、端末２０からの操作により、稼働量データ３２１、送信設定３２３および印刷設定３２２を入力する手段であり、これらの値を入力するためのユーザインタフェース画面を端末２０へ提供し、さらにこのユーザインタフェースからＰＪＬによりデータを受信する手段である。
【００２６】
印刷設定３２２を入力するための手段は、ネットワークプリンタのプロパティダイアログとして、公知である。
送信設定３２３を入力するための手段は、記憶手段３２０に記憶されている送信設定３２３を読み出し、端末２０に各設定値を表示するとともに、これらの値を入力可能なダイアログボックスとして表示する。そして、ダイアログボックスに入力された値を含んだＰＪＬの送信先として、自装置を設定してある。
稼働量データ３２１を入力するための手段も同様に、記憶手段３２０に記憶されている稼働量データ３２１を読み出し、端末２０に各稼働量データ３２１を表示するとともに、これらの値を入力可能なダイアログボックスとして表示する。そして、ダイアログボックスに入力された値を含んだＰＪＬの送信先として、自装置を設定してある。
【００２７】
送信手段３５０は、ネットワーク（ＬＡＮ５０およびインターネットＩＮＴなど）を介して接続された他の装置である管理装置４０に対してプリンタ３０の少なくとも稼働量に係る稼働量データ３２１を送信する手段である。
【００２８】
更新手段３６０は、記憶手段３２０に記憶された稼働量データ３２１、送信設定３２３および印刷設定３２２を更新する手段である。なお、ここでいう更新は、設定値のクリア（リセット）を含む。
【００２９】
認証手段３７０は、利用者の認証を実行する手段であり、公知の構成を利用することができる。例えば、パスワードを記憶手段３２０に記憶しておき、パスワードの入力を求めて記憶されているパスワードとの一致を確かめてもよいし、別個の装置として指紋認証システムまたは指静脈認証システムなどを設け、これらをドライバにより作動させて、記憶している指紋または指静脈と照合してもよい。
【００３０】
稼働量カウント手段３８０は、印刷実行手段３３０による印刷が終了するたびに、印刷枚数、トナー残量、ドラム使用回数などの稼働量データ３２１を更新する手段である。
【００３１】
制御手段３１０は、各機能手段３３０〜３８０を制御し、また、記憶手段３２０からのデータの読み出しおよび記憶手段３２０へのデータの書き込みを行う手段である。
制御手段３１０は、記憶手段３２０に記憶された送信設定３２３に従って送信手段３５０を制御して稼働量データ３２１を管理装置４０へ送信する。
また、制御手段３１０は、記憶手段３２０に記憶された印刷設定３２２に従って印刷実行手段３３０を制御し印刷を実行する。
さらに、制御手段３１０は、認証手段３７０による認証を条件として更新手段３６０による送信設定３２３および稼働量データ３２１の更新を制御する。
【００３２】
以上のように構成されたプリンタ３０の動作について、図４のフローチャートを参照しながら説明する。
図４に示すように、プリンタ３０を起動すると、プリンタ３０は、各端末２０からの指示であるＰＪＬ（ここでは、ＰＪＬで記述されたプリンタ３０に対する指示をいう）を待つ。ＰＪＬの待機中は、ＰＪＬを受信したか判断し、受信していない場合（Ｓ１０１，ＮＯ）、ステップＳ１０２に進む。ステップＳ１０２では、終了するかどうか判断しており、電源スイッチなどにより、終了の指示があった場合には（Ｓ１０２，ＹＥＳ）、終了処理をし、終了の指示が無い場合には（Ｓ１０２，ＮＯ）、ステップＳ１０１に戻って、ＰＪＬを待つ。ＰＪＬを受信した場合（Ｓ１０１，ＹＥＳ）、ＰＪＬの内容に従った制御がなされる。
【００３３】
ＰＪＬの内容が印刷指示だった場合（Ｓ１１０，ＹＥＳ）、制御手段３１０は、記憶手段３２０に記憶された印刷設定３２２に従い、印刷実行手段３３０を制御して、印刷を実行する（Ｓ１１１）。そして、稼働量カウント手段３８０により、印刷枚数、トナー残量、ドラム使用回数などの稼働量データ３２１を更新し（Ｓ１１２）、ステップＳ１０１へ戻る。
【００３４】
ＰＪＬの内容が印刷設定３２２の変更だった場合（Ｓ１２０，ＹＥＳ）、制御手段３１０は、更新手段３６０により、記憶手段３２０に記憶されている印刷設定３２２の値を、受信したＰＪＬの内容に従って変更し（Ｓ１２１）、ステップＳ１０１へ戻る。
【００３５】
そして、ＰＪＬがその他の内容だった場合、送信設定３２３または稼働量データ３２１の変更でないならば（Ｓ１３０，ＮＯ）、ＰＪＬの内容に従ったその他の処理を行い（Ｓ１３１）、ステップＳ１０１へ戻る。
【００３６】
一方、ＰＪＬの内容が、送信設定３２３または稼働量データ３２１の変更であった場合（Ｓ１３０，ＹＥＳ）、制御手段３１０は、認証手段３７０に認証を要求する（Ｓ１４０）。
認証手段３７０は、端末２０にユーザの認証を求める。すなわち、設定変更を許可された者かどうかを確認するため、パスワードや指紋などの入力を求め、記憶手段３２０などに記憶された情報と照合する。
認証ができなかった場合（Ｓ１４１，ＮＯ）、制御手段３１０は、認証手段３７０を制御して、端末２０にエラーを出力し（Ｓ１４２）、ステップＳ１０１へ戻る。
【００３７】
認証に成功した場合（Ｓ１４１，ＹＥＳ）、制御手段３１０は、ＰＪＬの内容に従い、更新手段３６０を制御して、記憶手段３２０に記憶された稼働量データ３２１または送信設定３２３を変更する。そして、ステップＳ１０１へ戻る。
【００３８】
以上のように、本発明の実施形態に係るプリンタ３０によれば、ＰＪＬにより、指示を受けた場合に、指示の内容に応じて認証手段３７０により認証を要求する。そして、プリンタ３０の稼働に係るデータの送信と、送信設定３２３の更新については、認証がなされたことを条件として更新を行うので、ユーザにより不用意に送信設定３２３の設定内容や稼働量データ３２１を変更されることがない。そのため、正しく確実に稼働量データ３２１を管理装置４０に送信することが可能となる。
【００３９】
以上に本発明の実施形態について詳述したが、本発明は、前記実施形態に限定されることなく適宜変形して実施することができる。
例えば、実施形態においては、画像形成装置の一例としてプリンタ３０を採り上げたが、プリンタ３０に限らず、複写機や、複合機を採用することもできる。また、実施形態においては、機能実行装置の一例としてプリンタ３０を採り上げたが、プリンタ３０に限らず、スキャナ、カメラ、テレビ、ビデオレコーダ、パソコン、エアコン、自動車などでもよく、特に限定されない。すなわち、ネットワークに接続することができ、使用量に応じて課金をする場合などであれば、どのような装置をも適用することができる。
【００４０】
また、ネットワーク構成は、図１に示したものに限られず、例えばＬＡＮ５０内に管理装置４０があっても構わない。さらに、前記実施形態においては、端末２０により、ＬＡＮ５０を介してプリンタ３０に設定の変更の指示をする形態について説明したが、必ずしもこのように他の装置から設定変更を操作する場合だけでなく、プリンタ３０での直接の操作によって設定を変更する場合にも同様に本発明を適用することができる。例えば、前記した表示パネルなどの表示操作部３７により、プリンタ３０に対し設定変更の操作をさせる場合にも本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】実施形態に係るプリンタが接続されたネットワークの構成を示す図である。
【図２】同ネットワークに接続される装置のハードウェア構成を示す図である。
【図３】実施形態に係る印刷ジョブ管理装置の機能ブロック図である。
【図４】プリンタの動作のフローチャートである。
【符号の説明】
【００４２】
２０    端末
３０    プリンタ
３１    ＣＰＵ
３２    ＲＡＭ
３３    ＲＯＭ
３４    ＥＥＰＲＯＭ
３６    印刷部
３７    表示操作部
４０    管理装置
５０    ＬＡＮ
６０    ルータ
３１０  制御手段
３２０  記憶手段
３２１  稼働量データ
３２２  印刷設定
３２３  送信設定
３３０  機能手段
３３０  印刷実行手段
３４０  入力手段
３５０  送信手段
３６０  更新手段
３７０  認証手段
３８０  稼働量カウント手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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