(57)【要約】【課題】製造が容易で、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得、しかも使用耐久性に優れた弾性継手を提供する。【解決手段】外筒金具１０の内側に、第一及び第二の取付筒部材１２，１４を周方向に相互に離間して配置すると共に、それら取付筒部材１２，１４同士の間に、剛性部材１６を各取付部材１２，１４に対して周方向に離間して配置して、剛性部材１６と各取付筒部材１２，１４とを第一の連結ゴム層２６にて相互に連結する一方、外筒金具１０と各取付筒部材１２，１４及び剛性部材１６とを第二の連結ゴム層２８にて相互に連結した。また、剛性部材１６に挟圧部２２を設けて、外筒金具１０を縮径することにより、第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム層２８とを予備圧縮して、構成した。【選択図】図１
2008128259.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、
前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、
該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、
周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材との間に、それら両取付筒部材のそれぞれに対して周方向に離間して配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、
該剛性部材と、該剛性部材を間に挟んで周方向の両側に離間して配置される前記第一の取付筒部材及び前記第二の取付筒部材との間に、それぞれ介在せしめられて、それら剛性部材と第一の取付筒部材及び第二の取付筒部材とを相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、
前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、
前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、前記第一の取付筒部材や前記第二の取付筒部材との間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部と、
を有し、且つ前記外筒金具が縮径せしめられて、前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位させられることにより、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手。
【請求項２】
前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材とのそれぞれの外周面が円筒面とされる一方、前記剛性部材における前記第一のゴム層との連結面が、それら両取付筒部材の円筒状外周面よりも大径の円弧面とされて、かかる円弧面にて、前記挟圧部が構成されている請求項１に記載の弾性継手。
【請求項３】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、
前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、
該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、
周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材のそれぞれに対して一体的に設けられ、それら両取付筒部材間において、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、
周方向に互いに隣り合う前記剛性部材同士の間に介在せしめられて、それら剛性部材同士を相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、
前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、
前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、周方向に隣り合う該剛性部材同士の間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部と、
を有し、且つ前記外筒金具が縮径せしめられて、前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位させられることにより、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手。
【請求項４】
互いに隣り合う前記剛性部材のそれぞれにおける前記第一の連結ゴム層との連結面が、前記外筒金具の径方向に沿って互いに平行に延びる平面とされて、かかる平面にて、前記挟圧部が構成されている請求項３に記載の弾性継手。
【請求項５】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、
前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、
該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、
周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材のうちの何れか一方の取付筒部材に対して一体的に設けられて、それらのうちの何れか他方の取付筒部材に対して周方向に相互に離間して配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、
該剛性部材と、前記他方の取付筒部材との間に介在せしめられて、それら剛性部材と他方の取付筒部材とを相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、
前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、
前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、該剛性部材と前記他方の取付筒部材との間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部と、
を有し、且つ前記外筒金具が縮径せしめられて、前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位させられることにより、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手。
【請求項６】
前記外筒金具の中心部が位置する部位に、該外筒金具の縮径に伴う該外筒金具の中心部側への前記剛性部材の変位を容易とする、軸方向に貫通して延びる空間が設けられている請求項１乃至請求項５のうちの何れか１項に記載の弾性継手。
【請求項７】
前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材と前記外筒金具のうち、前記第一の連結ゴム層や前記第二の連結ゴム層にて連結されたものが、それら第一の連結ゴム層や第二の連結ゴム層に対して、それぞれ一体的に加硫接着されている請求項１乃至請求項６のうちの何れか１項に記載の弾性継手。
【請求項８】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、
外筒金具の内側に、前記第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材とを、該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、
周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材との間に、互いに独立した複数の剛性部材を、該第一の取付筒部材と該第二の取付筒部材のそれぞれに対して周方向に離間し、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように配置する工程と、
前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、
前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径して、前記剛性部材を該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程と、
を含むことを特徴とする弾性継手の製造方法。
【請求項９】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、
前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第一の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第二の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該第一の剛性部材と該第二の剛性部材とが、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、
前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記第一の剛性部材と前記第二の剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該第一及び第二の剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、
前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径して、前記第一及び第二の剛性部材を、前記第一及び第二の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該第一及び第二の剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程と、
を含むことを特徴とする弾性継手の製造方法。
【請求項１０】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、
前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第一の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第二の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該第一の取付筒部材と該第二の剛性部材とが周方向に相互に離間して隣り合うと共に、該第二の取付筒部材と該第一の剛性部材とが周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、
前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記第一の剛性部材と前記第二の剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該第一及び第二の剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、
前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径して、前記第一及び第二の剛性部材を、前記第一及び第二の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該第一及び第二の剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程と、
を含むことを特徴とする弾性継手の製造方法。
【請求項１１】
第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、
前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなる第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該剛性部材と該第二の取付筒部材とが、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、
前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、
前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径して、前記剛性部材を、前記第一の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程と、
を含むことを特徴とする弾性継手の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、弾性継手及びその製造方法に係り、特に、二つの回転軸を弾性的に連結せしめて、それら二つの回転軸間で、回転力を伝達するようにした弾性継手の改良された構造と、そのような弾性継手の有利な製造方法とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、二つの軸部材を相互に連結する継手（カップリング）の一種として、二つの回転軸を弾性的に連結せしめて、それら二つの回転軸間で、回転力を伝達するようにした弾性継手が、知られている。この弾性継手は、二つの回転軸間において、振動の伝達を抑えつつ、回転駆動力を伝達せしめるのに有効で、例えば、自動車のステアリング軸やプロペラシャフト等の回転軸の連結部等に介装されて、用いられている。
【０００３】
ところで、このような弾性継手にあっては、高度な防振性能を得る上において、軸方向のばね特性（軸剛性）が柔らかく、且つ回転力（トルク）の出力側から入力側への良好な伝達応答性を得る上で、捩り方向のばね特性（捩り剛性）が硬いことが望まれる。特に、自動車のステアリング軸の連結部に介装されて、用いられる場合には、優れたステアリングの操作性フィーリング（車両のハンドリング感）を実現するために、より大きな捩り剛性が、要求されるのである。
【０００４】
このため、従来においては、二つの回転軸の間に一体回転可能に介装される円盤状の本体ゴム弾性体に対して、入力側回転軸と出力側回転軸の対向する端部にそれぞれ固定される固定部材が各々挿通されて取り付けられる入力側挿通孔と出力側挿通孔とが、回転中心軸周りの同一円周上に交互に位置するように複数設けられると共に、それら複数の挿通孔のうち、周方向に隣り合う入力側挿通孔と出力側挿通孔の外周部間に跨って、合成繊維製の長尺なコード部材が何重にも巻回せしめられて構成された、所謂コード入り弾性継手が、自動車のステアリングカップリング等として、多く採用されてきている（例えば、下記特許文献１参照）。このような構造を有するコード入り弾性継手にあっては、引張強度に優れたコード部材が捩り剛性を補強する補強部材として機能することにより、捩り剛性の確保が図られていると共に、本体ゴム弾性体の圧縮乃至は剪断変形により、軸方向における柔らかいばね特性が発揮されるようになっているのである。
【０００５】
ところが、かくの如き従来のコード入り弾性継手においては、補強部材の剛性（強度）を確保するために、専用の糸巻き設備を用いて、コード部材を何重にも巻回しなければならず、また、本体ゴム弾性体の成形時に、例えば、コード部材を間に挟んで、二つの未加硫ゴム板部材同士を加圧しつつ加硫する、専用の加硫装置等が必要となって、汎用的な射出成形機が使用出来ないところから、製造作業が、面倒で且つ高コストなものなっていた。しかも、コード部材の巻回時に、巻きむらが生じ易く、また、本体ゴム弾性体の加硫時に、合成繊維製のコード部材が熱収縮したり、或いは加硫圧によって巻回状態が乱れたりして、捩り方向のばね特性が不安定となり、その結果、所望の捩り剛性を安定的に確保することが困難となるといった問題が、内在していたのである。
【０００６】
かかる状況下、樹脂や金属等の剛体からなる円盤状本体に対して、入力側挿通孔と出力側挿通孔とが、回転中心軸周りの同一円周上に交互に位置するように複数設けられると共に、それら各挿通孔内に、入力側及び出力側の各回転軸の固定部材が取り付けられる取付筒部材が挿入配置され、更に、そのような取付筒部材の外周面と挿通孔の内周面との間にそれらを弾性的に連結する薄肉の連結ゴム層（弾性スリーブ）が介装されてなる構造の弾性継手が、提案されている（例えば、下記特許文献２参照）。
【０００７】
このような弾性継手においては、入力側回転軸から出力側回転軸に回転力が伝達される際に、薄肉の連結ゴム層が、取付筒部材と円盤状本体との間で圧縮乃至は引張せしめられるようになり、それによって、高い捩り剛性が発揮されるようになっている。そして、コード部材が何等使用されていないため、捩り方向のばね特性が、連結ゴム層の捩り静ばね定数のみによって決定されることとなり、それによって、かかる捩り方向のばね特性の安定化が有利に図られ得る。しかも、かかる弾性継手にあっては、その製造に際して、専用の糸巻き設備が不要となるばかりでなく、例えば、円盤状本体の各挿通孔内に取付筒部材を配置した後、それら挿通孔の内周面と取付筒部材の外周面との間に、未加硫ゴムを充填し、それを加硫して、連結ゴム層を成形するような手法を採用すれば、汎用的な射出成形機の使用が可能となって、製造コストの低減と製造作業の簡略化とが有利に図られ得ると共に、連結ゴム層と円盤状本体や取付筒部材との接着強度が効果的に高められ得るのである。
【０００８】
ところが、本発明者等が、かくの如きコード部材を有しない弾性継手について、様々な面から検討を加えたところ、そのような従来の弾性継手にあっては、トルク伝達応答性に対する厳しい要求を満足させる上で、捩り剛性が、より硬くされていることが望ましく、また、製造に際して、挿通孔の内周面と取付筒部材の外周面とを連結ゴム層にて一体的に加硫接着する手法を採用した場合には、加硫後の熱収縮により連結ゴム層に不可避的に生ずる歪みによって、連結ゴム層の捩り耐久性、ひいては弾性継手全体の使用耐久性に悪影響が及ぼされており、それらの点において、更なる改良の余地が存することが、判明したのである。
【０００９】
【特許文献１】実開昭５９−１４６６２３号公報
【特許文献２】特開平４−１６０２２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ここにおいて、本発明は、上述せる如き事情を背景にして為されたものであって、その解決課題とするところは、製造が容易で、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得、しかも使用耐久性に優れた弾性継手と、そのような弾性継手を有利に製造し得る方法とを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そして、本発明にあっては、弾性継手に係る課題の解決のために、その要旨とするところは、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、（ａ）前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、（ｂ）該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、（ｃ）周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材との間に、それら両取付筒部材のそれぞれに対して周方向に離間して配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、（ｄ）該剛性部材と、該剛性部材を間に挟んで周方向の両側に離間して配置される前記第一の取付筒部材及び前記第二の取付筒部材との間に、それぞれ介在せしめられて、それら剛性部材と第一の取付筒部材及び第二の取付筒部材とを相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、（ｅ）前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、（ｆ）前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、前記第一の取付筒部材や前記第二の取付筒部材との間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部とを有し、前記外筒金具が縮径されると共に、該外筒金具の縮径に伴って前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位せしめられることで、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手にある。
【００１２】
なお、このような本発明に従う弾性継手の好ましい態様の一つによれば、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材とのそれぞれの外周面が円筒面とされる一方、前記剛性部材における前記第一のゴム層との連結面が、それら両取付筒部材の円筒状外周面よりも大径の円弧面とされて、かかる円弧面にて、前記挟圧部が構成される。
【００１３】
そしてまた、本発明にあっては、上記せる弾性継手に係る課題の解決のために、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、（ａ）前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、（ｂ）該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、（ｃ）周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材のそれぞれに対して一体的に設けられ、それら両取付筒部材間において、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、（ｄ）周方向に互いに隣り合う前記剛性部材同士の間に介在せしめられて、それら剛性部材同士を相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、（ｅ）前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、（ｆ）前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、周方向に隣り合う該剛性部材同士の間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部とを有し、前記外筒金具が縮径されると共に、該外筒金具の縮径に伴って前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位せしめられることで、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手をも、その要旨とするものである。
【００１４】
なお、かかる本発明に従う弾性継手の望ましい態様の一つによれば、互いに隣り合う前記剛性部材のそれぞれにおける前記第一の連結ゴム層との連結面が、前記外筒金具の径方向に沿って互いに平行に延びる平面とされて、かかる平面にて、前記挟圧部が構成されることとなる。
【００１５】
そして更に、本発明にあっては、前記せる弾性継手に係る課題の解決のために、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手であって、（ａ）前記第一の回転軸と前記第二の回転軸との間に、それら両回転軸と同軸的に配置される外筒金具と、（ｂ）該外筒金具の内側において、前記第一の回転軸と前記第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合うように配置された、該第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と該第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材のそれぞれ複数のものと、（ｃ）周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材のうちの何れか一方の取付筒部材に対して一体的に設けられて、それらのうちの何れか他方の取付筒部材に対して周方向に相互に離間して配置された、互いに独立した複数の剛性部材と、（ｄ）該剛性部材と、前記他方の取付筒部材との間に介在せしめられて、それら剛性部材と他方の取付筒部材とを相互に弾性的に連結する第一の連結ゴム層と、（ｅ）前記外筒金具の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びるように配置されて、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材とを該外筒金具に対して弾性的に連結する、前記第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層と、（ｆ）前記剛性部材における前記第一の連結ゴム層との連結面からなり、前記外筒金具の中心部側への該剛性部材の変位によって、該剛性部材と前記他方の取付筒部材との間で前記第一の連結ゴム層を挟圧する挟圧部とを有し、前記外筒金具が縮径されると共に、該外筒金具の縮径に伴って前記剛性部材が前記外筒金具の中心部側に向かって変位せしめられることで、前記第一の連結ゴム層と前記第二の連結ゴム層とが予備圧縮されていることを特徴とする弾性継手をも、また、その要旨とするところである。
【００１６】
また、かかる本発明に従う弾性継手の好適な態様の一つによれば、前記外筒金具の中心部が位置する部位に、該外筒金具の縮径に伴う該外筒金具の中心部側への前記剛性部材の変位を容易とする、軸方向に貫通して延びる空間が設けられる。
【００１７】
さらに、本発明に従う弾性継手の好ましい別の態様の一によれば、前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材と前記外筒金具のうち、前記第一の連結ゴム層や前記第二の連結ゴム層にて連結されたものが、それら第一の連結ゴム層や第二の連結ゴム層に対して、それぞれ一体的に加硫接着される。
【００１８】
そして、本発明にあっては、前記せる弾性継手の製造方法に係る課題の解決のために、その要旨とするところは、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、（ａ）外筒金具の内側に、前記第一の回転軸が取り付けられる第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる第二の取付筒部材とを、該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上に、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、（ｂ）周方向に互いに隣り合う前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材との間に、互いに独立した複数の剛性部材を、該第一の取付筒部材と該第二の取付筒部材のそれぞれに対して周方向に離間し、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように配置する工程と、（ｃ）前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、（ｄ）前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径し、それに伴って、前記剛性部材を該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程とを含むことを特徴とする弾性継手の製造方法にある。
【００１９】
また、本発明にあっては、前記せる弾性継手の製造方法に係る課題の解決のために、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、（ａ）前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第一の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第二の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該第一の剛性部材と該第二の剛性部材とが、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、（ｂ）前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記第一の剛性部材と前記第二の剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該第一及び第二の剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、（ｃ）前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径し、それに伴って、前記第一及び第二の剛性部材を、前記第一及び第二の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該第一及び第二の剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程とを含むことを特徴とする弾性継手の製造方法をも、その要旨とするものである。
【００２０】
さらに、本発明においては、前記せる弾性継手の製造方法に係る課題の解決のために、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、（ａ）前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第一の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなり、第二の剛性部材が外周面に一体的に設けられた第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該第一の取付筒部材と該第二の剛性部材とが周方向に相互に離間して隣り合うと共に、該第二の取付筒部材と該第一の剛性部材とが周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、（ｂ）前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と前記第一の剛性部材と前記第二の剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該第一及び第二の剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、（ｃ）前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径し、それに伴って、前記第一及び第二の剛性部材を、前記第一及び第二の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該第一及び第二の剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程とを含むことを特徴とする弾性継手の製造方法をも、また、その要旨とするものである。
【００２１】
更にまた、本発明にあっては、前記せる弾性継手の製造方法に係る課題の解決のために、第一の回転軸と第二の回転軸との間に介装されて、該第一の回転軸と該第二の回転軸とを弾性的に連結することにより、それら両回転軸間で回転力を伝達するようにした弾性継手の製造方法であって、（ａ）前記第一の回転軸が取り付けられる筒体からなり、剛性部材が外周面に一体的に設けられた第一の取付筒部材と、前記第二の回転軸が取り付けられる筒体からなる第二の取付筒部材とを、外筒金具の内側における該第一の回転軸と該第二の回転軸の軸心周りの同一円周上において、該剛性部材と該第二の取付筒部材とが、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ該外筒金具に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てて位置するように、それぞれ複数配置する工程と、（ｂ）前記外筒金具内において、該外筒金具と前記第一の取付筒部材と前記第二の取付筒部材と剛性部材との間に形成される隙間に未加硫ゴムを充填した後、該未加硫ゴムに対する加硫成形を行うことにより、該外筒金具と該第一及び第二の取付筒部材と該剛性部材とを一体的に加硫接着して、連結する連結ゴム層を形成する工程と、（ｃ）前記連結ゴム層に加硫接着された前記外筒金具を縮径して、前記剛性部材を、前記第一の取付筒部材と共に、該外筒金具の中心部側に向かって変位せしめることにより、該外筒金具と該剛性部材と前記第一及び第二の取付筒部材のそれぞれにおける該連結ゴム層の連結面同士の間で、該連結ゴム層を挟圧して、予備圧縮する行程とを含むことを特徴とする弾性継手の製造方法をも、その要旨とするところである。
【発明の効果】
【００２２】
すなわち、本発明に従う弾性継手にあっては、周方向に互いに隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材との間に、剛性部材が配置されると共に、それら両取付筒部材が、かかる剛性部材を介して、第一の連結ゴム層により弾性的に連結されている。これにより、周方向に互いに隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材とを連結する第一の連結ゴム層が、剛性部材の大きさに相当する分だけ薄肉化されて、第一の連結ゴム層の捩り静ばね定数が有利に高められ、また、第一の回転軸と第二の回転軸のうちの何れか一方から他方に回転力が伝達される際に、そのような薄肉の第一の連結ゴム層が、取付筒部材と剛性部材との間で圧縮乃至は引張せしめられるようになり、それらの結果として、高い捩り剛性が、有効に確保され得る。
【００２３】
また、かかる弾性継手においては、上記の如き連結構造とされた第一及び第二の取付筒部材と剛性部材とが、外筒金具の内側に配置されると共に、この外筒金具に対して、第一の連結ゴム層と一体で形成された第二の連結ゴム層により弾性的に連結されており、そして、そのような外筒金具が縮径されていることで、第一の連結ゴム層と第二の連結ゴム層とが予備圧縮されている。これによって、特に第一の連結ゴム層の捩り静ばね定数が、単に、薄肉化されただけのものに比して、より有効に増大せしめられ、以て、捩り方向のばね特性、つまり捩り剛性が、更に一層有利に高められ得る。
【００２４】
しかも、第一の連結ゴム層と第二の連結ゴム層とが予備圧縮されているため、例えば、それらのゴム層に対して、第一及び第二の取付筒部材と剛性部材とが一体的に加硫接着されている場合にあっても、各ゴム層の加硫後の熱収縮によって生ずる歪みが、有利に消失乃至は小さく為され、それによって、各連結ゴム層の捩り耐久性の向上、ひいては弾性継手全体の使用耐久性の向上が、効果的に図られ得る。
【００２５】
さらに、本発明に係る弾性継手では、コード部材が何等使用されていないため、捩り方向のばね特性が、第一の連結ゴム層の捩り静ばね定数のみによって決定されることとなり、それによって、かかる捩り方向のばね特性の安定化が有利に図られ得る。その上、製造に際しては、コード部材を巻回するための設備が不要となるばかりでなく、射出成形機等の汎用的な製造設備の利用が可能となり、以て、製造コストの低減と製造作業の簡略化とが有利に図られ得る。
【００２６】
従って、かくの如き本発明に従う弾性継手にあっては、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得て、トルク伝達応答性が更に効果的に高められ得るのであり、また、それに加えて、使用耐久性と製作性の向上とが極めて有利に図られ得るのである。
【００２７】
そして、このような本発明に係る弾性継手において、周方向に隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材とが、剛性部材を間に挟んで周方向の両側に位置するように配置されて、それら剛性部材と第一及び第二の取付筒部材とが、第一の連結ゴム層にて相互に弾性的に連結される場合には、剛性部材と各取付筒部材とを、互いに独立した別個の部材にて構成することが出来るため、それら剛性部材と各取付筒部材の各構成材料を自由に選択出来るだけでなく、それぞれの形状や具体的な配置位置、更にはそれらに基づく第一の連結ゴム層の形状、大きさ、形成位置等の設計の自由度が有利に確保され得、その結果として、製作性の更なる向上が図られ得ると共に、捩り剛性のチューニングが容易となる等の利点が得られる。
【００２８】
また、本発明に従う弾性継手において、剛性部材が、周方向に隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材のそれぞれに対して一体的に設けられて、それら両取付筒部材間に、第一の取付筒部材側の剛性部材と第一の取付筒部材側の剛性部材とが、周方向に互いに離間して配置された状態で、第一の連結ゴム層にて相互に弾性的に連結される場合、或いは、剛性部材が、周方向に隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材のうちの何れか一方に対して一体的に設けられる一方、それらのうちの何れか他方に対して周方向に離間して配置された状態で、かかる他方の取付筒部材と剛性部材ととが、第一の連結ゴム層にて相互に弾性的に連結される場合にあっては、周方向に互いに隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材との間に、第一の連結ゴム層が、唯一つだけ介在せしめられるようになる。それ故、第一の連結ゴム層が、周方向に隣り合う両取付筒部材間に複数個配置される場合に比して、捩り剛性が、より効果的に且つ確実に高められ得ることとなる。
【００２９】
そして、本発明従う弾性継手の製造方法によれば、上記せる優れた特徴を有する弾性継手が、極めて有利に製造され得ることとなるのである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明を更に具体的に明らかにするために、本発明の構成について、図面を参照しつつ、詳細に説明することとする。
【００３１】
先ず、図１乃至図３には、本発明に従う構造を有する弾性継手としての自動車のステアリングカップリングが、その横断面形態と、切断部分が互いに異なる二種類の縦断面形態とにおいて、それぞれ概略的に示されている。それらの図から明らかなように、本実施形態のステアリングカップリングは、全体として、略厚肉の円盤形態を呈しており、外筒金具１０の内側に、第一の取付筒部材としての２個の第一取付スリーブ１２と、第二の取付筒部材としての２個の第二取付スリーブ１４と、剛性部材としての４個のスペーサ１６とが、周方向に並んで配置され、また、それらが連結ゴム（連結ゴム層）１８にて互いに連結されて、構成されている。
【００３２】
より具体的には、外筒金具１０は、比較的に薄肉且つ大径で高さの低い円筒状乃至は円径の枠状形態を有している。また、第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４は、互いに同一の円筒形状を呈する厚肉の筒金具からなり、外筒金具１０よりも十分に小さな径と所定寸法大きな高さとを有している。
【００３３】
そして、それら第一及び第二取付スリーブ１２，１４が、外筒金具１０の内側の径方向中間部に、外筒金具１０（ステアリングカップリング）の中心軸：Ｐ周りに描かれる仮想円：Ｑの円周上で、周方向に等間隔を隔てて、つまり、互いに９０度の位相差をもって、交互に一つずつ位置するように配設されている。更に換言すれば、第一及び第二取付スリーブ１２，１４は、仮想円：Ｑに内接する正方形の各頂点角部に位置して、周方向に交互に配設されているのである。
【００３４】
また、それら第一及び第二取付スリーブ１２，１４にあっては、何れも、上記の如き配設位置において、中心軸：Ｐに沿って平行に延出し、そして、第一の取付スリーブ１２の軸方向一端部が、外筒金具１０の一方側の開口部を通じて外方に突出せしめられている一方、第二の取付スリーブ１４の軸方向他端部（第一の取付スリーブ１２の突出側とは反対側の端部）が、外筒金具１０の他方側の開口部から外方に突出せしめられている。
【００３５】
一方、４個のスペーサ１６は、何れも、硬質の合成樹脂材料からなり、全体として、扇状の厚肉平板乃至はブロック形態を有している。そして、その外周面が、外筒金具１０の内径よりも一周り小さな径と略１／４周分の周方向長さとを有して、外方に向かって凸となる円弧面からなる被押圧面２０とされている。また、二つの側面のそれぞれにおける、径方向において被押圧面２０（外周面）側とは反対側に位置する端部を除く大部分が、第一及び第二取付スリーブ１２，１４の外径よりも一周り大きな径と１／２周に満たない周方向長さとを有して、内側に凹陥する円弧面からなる、挟圧部としての挟圧面２２とされている。更に、それら二つの側面における、挟圧面２２，２２を除く残りの部分が、略直角な角面を形成して、両側面に跨って延びる位置決め面２４とされている。
【００３６】
そして、このような４個のスペーサ１６が、外筒金具１０の内側における、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それぞれ一つずつ位置せしめられた状態で、周方向に相互に等間隔を隔てて、配置されている。また、それら各スペーサ１６の被押圧面２０が、外筒金具１０の内周面に対して、径方向内方に小さな距離を隔てて対向配置されると共に、二つの挟圧面２２，２２のそれぞれが、第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４の各外周面に対して、周方向に小さな距離を隔てて対向配置されている。
【００３７】
換言すれば、４個のスペーサ１６は、、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それぞれ一つずつ配され、且つ互いに９０度の位相差をもって位置せしめられた状態で、４個のスペーサ１６の各被押圧面２０と、外筒金具１０の内周面との間に、大径で薄肉の円筒状の隙間が形成されると共に、各取付スリーブ１２，１４の外周面と、それを間に挟んで周方向両側に位置する２個のスペーサ１６，１６の各挟圧面２２との間に、小径で薄肉の円筒状の隙間が形成されるように配置されている。また、そのような配置下において、周方向に隣り合うスペーサ１６の位置決め面２４同士が、周方向に等間隔を隔て、且つ径方向両側に位置するスペーサ１６の位置決め面２４同士が、径方向に所定距離を隔てて配置されている。これによって、各スペーサ１６が、互いに独立して、相互に接触せしめられることなく、また各取付スリーブ１２，１４や各スペーサ１６にも非接触の状態で、位置せしめられているのである。
【００３８】
そして、連結ゴム１８が、各取付スリーブ１２，１４の外周面と、それを間に挟んで周方向両側に位置する２個のスペーサ１６，１６の各挟圧面２２との間に形成される小径で薄肉円筒状の隙間や、スペーサ１６の各被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間に形成される大径で薄肉円筒状の隙間を、それぞれ埋めるように、加硫成形により、一体的に設けられて、各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ１６との間や、外筒金具１０と各取付スリーブ１２，１４及び各スペーサ１６との間に、それぞれ介在せしめられている。
【００３９】
すなわち、ここでは、連結ゴム１８が、各取付スリーブ１２，１４の周囲を取り囲む小径で薄肉円筒状を呈する４個の第一の連結ゴム層２６と、外筒金具１０の内側に、全周に亘って周方向に連続して延びる大径で薄肉円筒状を呈する１個の第二の連結ゴム層２８とを有しており、また、それら４個の第一の連結ゴム層２６と１個の第二の連結ゴム層２８とが、径方向に対向位置する各取付スリーブ１２，１４の外周面部分と外筒金具１０の内周面部分との間において一体化されている。
【００４０】
そして、各取付スリーブ１２，１４と、それを間に挟んで周方向両側に位置する二つのスペーサ１６とが、それらの外周面と挟圧面２２とにおいて、第一の連結ゴム層２６に対して一体的に加硫接着されて、かかる第一の連結ゴム層２６にて互いに弾性的に連結されている。また、外筒金具１０と各スペーサ１６とが、それらの内周面と被押圧面２０とにおいて、第二の連結ゴム層２８に対して一体的に加硫接着されて、この第二の連結ゴム層２８にて互いに弾性的に連結されている。更に、外筒金具１０と各取付スリーブ１２，１４とが、それらの内周面と外周面のそれぞれ一部において、第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム層２８とに対して一体的に加硫接着されて、かかる第一及び第二の連結ゴム層２６，２８にて互いに弾性的に連結されている。
【００４１】
かくして、本実施形態のステアリングカップリングが、連結ゴム１８における薄肉円筒状の各第一の連結ゴム層２６の内周面と外周面とに、各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ１６とがそれぞれ加硫接着されると共に、薄肉円筒状の第二の連結ゴム層２８の内周面と外周面とに、各スペーサ１６及び各取付スリーブ１２，１４と外筒金具１０とがそれぞれ加硫接着されてなる一体加硫成形品として、構成されているのである。また、このようなステアリングカップリングにおいては、中心軸：Ｐ（外筒金具１０の中心部）上に、各取付スリーブ１２，１４や各スペーサ１６は勿論、連結ゴム１８も何等存在しない空間３０が、厚さ方向（外筒金具１０の高さ方向）に真っ直ぐに延出し、且つ厚さ方向両側の面において外部に開口するように設けられている。
【００４２】
そして、特に、かかるステアリングカップリングにあっては、後述するように、外筒金具１０に対して八方絞り等の縮径加工が施されている。そのため、かかる縮径加工時に、各スペーサ１６の被押圧面２０や、第一及び第一の連結ゴム層２６，２８を介して外筒金具１０に連結される各取付スリーブ１２，１４の外周面部分に対して、縮径力に基づく押圧力が加えられて、それら各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４とが、外筒金具１０の中心軸：Ｐに向かってそれぞれ変位せしめられている（図５参照）。そして、それによって、第一の連結ゴム層２６が、各取付スリーブ１２，１４の外周面と、それを挟んで周方向両側に位置する２個のスペーサ１６，１６の各挟圧面２２との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。また、第二の連結ゴム層２８も、各スペーサ１６の被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。更に、各取付スリーブ１２，１４と外筒金具１０との間に介在せしめられる第一の連結ゴム層２６部分と第二の連結ゴム層２８部分も、各取付スリーブ１２，１４の外周面部分と外筒金具１０の内周面部分との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。
【００４３】
而して、かくの如き構造とされたステアリングカップリングにあっては、図示されてはいないものの、従来と同様に、第一の回転軸としてのステアリングホイール側シャフトと第二の回転軸としてのステアリングギヤ側シャフトとの間に、中心軸：Ｐ回りに一体回転可能に介装された状態で、それら両シャフトの対向する端部にそれぞれ設けられた取付部の先端に固設されるボルト等が、第一及び第二取付スリーブ１２，１４内にそれぞれ挿通固定されることにより、両シャフトが互いに弾性的に連結せしめられて、ステアリングホイールの回転駆動力が、ステアリングギヤに伝達されるようになっている。また、それと共に、連結ゴム１８（第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム層２８）の弾性変形に基づいて、ステアリングホイール側シャフトとステアリングギヤ側シャフトとの間での振動伝達が抑制されるように構成されているのである。
【００４４】
ところで、このような本実施形態のステアリングカップリングは、例えば、以下のような作業工程に従って製造されることとなる。
【００４５】
すなわち、先ず、図４に示されるように、上下の二つの分割型からなる公知の射出成形用金型における下型３２の内部に、外筒金具１０と、第一取付スリーブ１２の２個と、第二取付スリーブ１４の２個と、スペーサ１６の４個とがセットされる。
【００４６】
なお、ここで用いられる射出成形用金型の下型３２は、有底の円筒形状を呈し、筒壁部の内径が、外筒金具１０の外径よりも極僅かに大きな寸法とされている。また、この下型３２の底壁部の内面には、その中心軸：Ｒ上に、四角柱状の第一位置決めピン３４が、外筒金具１０と略同一の高さをもって一体的に立設されており、更に、かかる第一位置決めピン３４の四つの角部には、スペーサ１６の角面からなる位置決め面２４に対応した内面を有する凹部３６が、それぞれ設けられている。また、下型３２の底壁部内面の径方向中間部には、円柱形状を呈する４個の第二位置決めピン３８が、中心軸：Ｒ周りに描かれる仮想円：Ｓの円周上で、周方向に等間隔を隔てて、つまり、互いに９０度の位相差をもって、一体的に立設されている。更に、それら４個の第二位置決めピン３８のうち、一径方向両側に位置する２個のものが立設される内面部分には、第二取付スリーブ１４の軸方向一端部が突入可能な円環状の凹所（図示せず）が、かかる２個の第二位置決めピン３８のそれぞれを取り囲むように形成されている。
【００４７】
そして、本工程では、そのような下型３２内に、外筒金具１０が、その外周面の全面を下型３２の筒壁部の内周面に接触するように配置される。また、２個の第二取付スリーブ１４，１４が、第二位置決めピン３８の４個のもののうち、周囲の底壁部内面部分に凹所が形成された２個のものに対して、軸方向一端部を凹所内に突入させた状態で外挿配置される一方、２個の第一取付スリーブ１２，１２が、残りの２個の第二位置決めピン３８，３８に対して外挿配置される。これによって、２個の第二取付スリーブ１４，１４と２個の第一取付スリーブ１２，１２とが、下型３２内において、外筒金具１０の内側に、中心軸：Ｒ周りの仮想円：Ｓの円周上で、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ外筒金具１０に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てた位置に位置決めされた状態で、直立して、配置される。
【００４８】
さらに４個のスペーサ１６のそれぞれが、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間において、被押圧面２０と挟圧面２２とを、外筒金具１０の内周面と第一及び第二取付スリーブ１２，１４の各外周面部分とに対して、軸直角方向内方や周方向に、それぞれ所定距離を隔てて位置するように配置される。このとき、４個のスペーサ１６における各位置決め面２４の先端角部分が、第一位置決めピン３４の四つの凹部３６内にそれぞれ突入して、その内面に接触するように配置され、それによって、各スペーサ１６が、第一及び第二取付スリーブ１２，１４間での上記の如き所定位置に位置決めされた状態で、下型３２内にセットされることとなる。
【００４９】
次に、図示されてはいないものの、下型３２に対して上型が型合せされた後、それら型合せされた下型３２と上型とからなる射出成形用金型の内部において、第一及び第二取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６と外筒金具１０との間に形成されるキャビティ３９（図４参照）内に、射出成形機から未加硫ゴムが射出されて、充填される。その後、かかる射出成形用金型の全体が加熱される等して、未加硫ゴムの加硫成形が行われる。これにより、連結ゴム１８（第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム層２８）が形成され、また、この連結ゴム１８にて、外筒金具１０と各スペーサ１６及び各取付スリーブ１２，１４とが一体的に加硫接着されて、弾性的に連結されると共に、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４も一体的に加硫接着されて、弾性的に連結される。そうして、図５に示されるような外筒金具１０と、４個のスペーサ１６と、２個の第一取付スリーブ１２と、２個の第二取付スリーブ１４と、連結ゴム１８とからなり、中心軸：Ｐ上に、前記下型３２の第一位置決めピン３４の外形状に対応した形状の空間３０が、軸方向に貫通して延びるように設けられた一体加硫成形品４０が作製される。
【００５０】
引き続き、一体加硫成形品４０が、射出成形用金型から離型された後、図５に示されるように、この一体加硫成形品４０に対して、八方絞りによる外筒金具１０の縮径を行う絞り治具４２がセットされる。ここで用いられる絞り治具４２は、従来と同様に、分割円筒形状を呈する８個の加圧体４４を有しており、それら８個の加圧体４４が、周方向に互いに所定間隔を隔てた状態で、それぞれの内周面において、外筒金具１０の外周面に接触配置されることで、一体加硫成形品４０にセットされるようになっている。
【００５１】
そして、本工程においては、図５に実線で示される如き絞り治具４２のセット状態から、図示しない移動機構にて、絞り治具４２の各加圧体４４が、一体加硫成形品４０の中心軸：Ｐに向かって、径方向内方にそれぞれ所定の量だけ移動せしめられる。これにより、図５に二点鎖線で示されるように、外筒金具１０が、各加圧体４４の移動量に応じた量だけ縮径され、それに伴って、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４とが、一体加硫成形品の中心軸：Ｐに向かってそれぞれ変位せしめられる。このとき、中心軸：Ｐ上に、空間３０が設けられていることで、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４、更には第一の連結ゴム層２６が、中心軸：Ｐに向かって、よりスムーズに且つ確実に変位せしめられる。そうして、前述せるように、第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム２８とがそれぞれ薄肉化されるように、連結ゴム１８の全体が予備圧縮され、以て、図１に示される如き構造を有する、目的とするステアリングカップリングが得られることとなる。
【００５２】
このように、本実施形態のステアリングカップリングにあっては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、剛体からなるスペーサ１６が配置されていると共に、それら各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６とが、各取付スリーブ１２，１４の周囲を取り囲むように配設された第一の連結ゴム層２６にて、弾性的に連結されている。また、第一の連結ゴム層２６が、薄肉とされていることに加えて、外筒金具１０の縮径により予備圧縮されていることで、その捩りばね静定数が極めて有利に高くされている。それ故、ステアリングホイール側シャフトとステアリングギヤ側シャフトとの間に介装された状態で、ステアリングホイールの回転駆動力がステアリングギヤに伝達される際に、十分に高い捩り静ばね定数を有する第一の連結ゴム層２６が、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との間で圧縮乃至は引張せしめられ、それによって、高い捩り剛性が確保され得る。
【００５３】
また、かかるステアリングカップリングにおいては、連結ゴム１８の全体が予備圧縮されているため、各取付スリーブ１２とスペーサ１６と外筒金具１０とが、かかる連結ゴム１８に対して一体的に加硫接着されているにも拘わらず、連結ゴム１８の加硫後の熱収縮によって生ずる歪みが有利に軽減乃至は消失され、それによって、連結ゴム１８、特に第一の連結ゴム層２６の捩り耐久性の向上、ひいてはステアリングカップリング全体の使用耐久性の向上が、効果的に図られ得る。
【００５４】
さらに、かかるステアリングカップリングにおいては、従来品とは異なって、捩り剛性を補強するためのコード部材が何等使用されておらず、捩り方向のばね特性が、第一の連結ゴム層２６の捩り静ばね定数のみによって設定されるようになっている。そのため、コード部材を使用する従来品では到底得られない捩り方向のばね特性の安定化が、極めて有利に図られ得る。
【００５５】
しかも、そのようなステアリングカップリングは、射出成形機等の汎用的な製造設備を利用しての製造が可能となるため、例えば、コード部材を補強部材として使用する従来品の製造に用いられるコード部材の巻回設備や、かかるコード部材を間に挟んで、二つの未加硫ゴム板部材同士を加圧しつつ加硫する装置等の非汎用的な専用設備乃至は装置が全く不要となり、以て、製造コストの低減と製造作業の簡略化とが有利に図られ得る。
【００５６】
従って、かくの如き本実施形態のステアリングカップリングにあっては、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得て、トルク伝達応答性が更に効果的に高められ得るのであり、また、それに加えて、使用耐久性と製作性の向上とが極めて有利に図られ得ることとなるのである。
【００５７】
また、かかるステアリングカップリングにおいては、スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４とが互いに独立した別個の部材にて構成されているため、それらスペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４の構成材料を自由に選択出来るだけでなく、それぞれの形状や具体的な配置位置、更にはそれらに基づく第一の連結ゴム層１６の形状、大きさ、形成位置等の設計の自由度が有利に確保され得、その結果として、製作性の更なる向上が図られ得ると共に、捩り剛性のチューニングが容易となる等の利点が得られる。
【００５８】
さらに、本実施形態では、スペーサ１６の挟圧面２２が、円筒金具からなる各取付スリーブ１２，１４の外径よりも一周り大きな径を有する円弧面にて構成されることで、各取付スリーブ１２，１４の外周面と、それを間に挟んで周方向両側に位置する２個のスペーサ１６，１６の各挟圧面２２との間に円筒状の隙間が形成され、それによって、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との間に介在して、それらを相互に連結する第一の連結ゴム層２６が、かかる隙間に対応した円筒状をもって形成されるようになる。そのため、外筒金具１０の縮径により、全てのスペーサ１６が、中心軸：Ｐに向かって変位せしめられたときに、第一の連結ゴム層２６が、各取付スリーブ１２，１４の外周面とスペーサ１６の挟圧面２２との間で、より確実に且つ十分に挟圧されて、予備圧縮され得ることとなる。
【００５９】
また、本実施形態のステアリングカップリングにおいては、中心軸：Ｐ上に、厚さ方向に貫通して延びる空間３０が形成されて、外筒金具１０の縮径時に、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４と第一の連結ゴム層２６とが、中心軸：Ｐに向かって、よりスムーズに且つ確実に変位せしめられるようになっているため、かかる外筒金具１０の縮径に伴って、第一の連結ゴム層２６を含む連結ゴム１８の全体が、薄肉化されるように、極めて確実に予備圧縮され得る。
【００６０】
さらに、本実施形態では、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４と外筒金具１０とが、連結ゴム１８に対して一体的に加硫接着されているところから、連結ゴム１８と、それら各スペーサ１６、各取付スリーブ１２，１４、外筒金具１０とが十分に高い接着強度をもって接着され、それによって、安定した防振特性と優れた使用耐久性とが、効果的に確保され得る。
【００６１】
次に、図６乃至図８には、前記せる第一の実施形態とは、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との配置及び連結構造が異なる別の実施形態が、示されている。なお、それら図６乃至図８に示される実施形態、また、後述する図１１及び図１２に示される更に別のを実施形態に関しては、前記第一の実施形態と同様な構造とされた部材及び部位について、図１乃至図５と同一の符号を付すことにより、その詳細な説明は省略した。
【００６２】
すなわち、図６乃至図８に示されるように、本実施形態のステアリングカップリングにあっては、４個のスペーサ４６が、何れも、硬質の合成樹脂材料からなり、全体として、外筒金具１０の高さよりも所定寸法低い高さと、略直角三角形状の横断面とを有する略三角柱形状を呈している。そして、そのようなスペーサ４６においては、その三つの側面のうち、略直角三角形状の横断面における斜辺を与える一つの側面が、外筒金具１０の内径よりも一周り小さな径と略１／４周分の周方向長さとを有して、外方に向かって凸となる円弧面からなる被押圧面２０とされている。また、残りの二つの側面が、互いに直交するように位置する平坦面からなる挟圧面２２，２２とされている。
【００６３】
さらに、４個のスペーサ４６のそれぞれの略中心部には、各取付スリーブ１２，１４の外径よりも僅かに大きな内径を有する円形の挿通孔４８が、高さ方向に貫通して延びるように設けられている。そして、かかる４個のスペーサ４６のうちの２個のものにおける挿通孔４８内に、２個の第一取付スリーブ１２の１個ずつが、軸方向両側端部を、スペーサ４６の両側端面からそれぞれ突出させた状態で、それぞれ挿通されて、それら第一取付スリーブ１２とスペーサ４６とが一体化されている。また、残りの２個のスペーサ４６の挿通孔４８内には、２個の第二取付スリーブ１４の１個ずつが、軸方向両側端部を、スペーサ４６の両側端面からそれぞれ突出させた状態で、それぞれ挿通されて、それら第一取付スリーブ１２とスペーサ４６とが一体化されている。つまり、換言すれば、第一取付スリーブ１２の中間部に対して、スペーサ４６が外挿固定されており、また、第二取付スリーブ１４の中間部にも、スペーサ４６が外挿固定されているのである。
【００６４】
そして、スペーサ４６がそれぞれ外挿固定された第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４のそれぞれ２個ずつが、外筒金具１０の内側の径方向中間部に、外筒金具１０（ステアリングカップリング）の中心軸：Ｐ周りに描かれる仮想円：Ｑの円周上で、周方向に等間隔を隔てて、つまり、互いに９０度の位相差をもって、交互に一つずつ位置するように配置されている。
【００６５】
また、そのような配置下において、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、第一の取付スリーブ１２に外挿固定された、第一の剛性部材としてのスペーサ４６の一部と、第二の取付スリーブ１４の外挿固定された、第二の剛性部材としての別のスペーサ４６の一部とが、周方向に互いに一定の距離を隔て、且つそれぞれの挟圧面２２同士を、周方向において相互に対向させると共に、径方向に沿って互いに平行に延出させてて、位置せしめられている。また、それら各スペーサ４６の被押圧面２０は、外筒金具１０の内周面に対して、径方向内方に小さな距離を隔てて対向配置されている。
【００６６】
かくして、ここでは、各取付スリーブ１２，１４に外挿固定されたスペーサ４６の被押圧面２０と、外筒金具１０の内周面との間に、大径で薄肉の円筒状の隙間が形成されると共に、周方向に互いに隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４の間に位置する２個のスペーサ４６部分の挟圧面２２同士の間に、径方向に延びる略薄肉の長手矩形状の隙間が一つずつ形成されるように、４個のスペーサ４６が、外筒金具１０の内側に配置されている。また、そのような配置下において、周方向に隣り合うスペーサ４６の被押圧面２０側とは反対側の端部同士が、周方向と径方向とに、それぞれ所定距離を隔てて位置せしめられており、以て、各スペーサ４６が、互いに独立して、相互に非接触とされているのである。
【００６７】
そして、周方向に互いに隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４の間に位置する２個のスペーサ４６部分の挟圧面２２同士の間に、そこに位置する隙間を埋めるように、連結ゴム１８における第一の連結ゴム層２６が、径方向に延びる略薄肉の長手矩形状を有して一つずつ形成されていると共に、各スペーサ４６の各被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間に、そこに位置する隙間を埋めるように、連結ゴム１８における第二の連結ゴム層２８が、大径で薄肉の円筒形状を有して形成されている。
【００６８】
そうして、各取付スリーブ１２，１４に外挿固定されて、それらの間に配置された２個のスペーサ４６部分が、それぞれの挟圧面２２同士において、一つの第一の連結ゴム層２６に対して一体的に加硫接着されて、この第一の連結ゴム層２６にて互いに弾性的に連結されている。また、外筒金具１０と各スペーサ４６とが、それらの内周面と被押圧面２０とにおいて、第二の連結ゴム層２８に対して一体的に加硫接着されて、この第二の連結ゴム層２８にて互いに弾性的に連結されている。
【００６９】
かくして、本実施形態のステアリングカップリングが、連結ゴム１８における薄肉長手矩形状の各第一の連結ゴム層２６の両面に、各取付スリーブ１２，１４に外挿固定されたスペーサ４６がそれぞれ加硫接着されると共に、薄肉円筒状の第二の連結ゴム層２８の内周面と外周面とに、各スペーサ４６と外筒金具１０とがそれぞれ加硫接着されてなる一体加硫成形品として、構成されているのである。また、このようなステアリングカップリングにおいては、中心軸：Ｐ（外筒金具１０の中心部）上に、各取付スリーブ１２，１４や各スペーサ４６は勿論、連結ゴム１８も何等存在しない空間３０が、厚さ方向（外筒金具１０の高さ方向）に真っ直ぐに延出し、且つ厚さ方向両側の面において外部に開口するように設けられている。
【００７０】
そして、かかるステアリングカップリングにあっても、前記実施形態に係るステアリングカップリングと同様に、外筒金具１０に対して八方絞り等の縮径加工が施されていることで、第一の連結ゴム層２６が、それ対して連結されて、周方向両側に位置する各スペーサ４６の挟圧面２２同士の間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。また、第二の連結ゴム層２８も、それに連結された各スペーサ４６の被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。
【００７１】
ところで、このような本実施形態のステアリングカップリングは、例えば、先ず、図９に示されるように、上下の二つの分割型からなる公知の射出成形用金型における下型３２の内部に、スペーサ４６が外挿固定された第一及び第二取付スリーブ１２，１４の２個ずつと外筒金具１０とが、セットされる。
【００７２】
ここで用いられる射出成形用金型の下型３２は、前記第一の実施形態のステアリングカップリングを製造する際に用いられるものと略同様な基本構造を有している。即ち、内側に、外筒金具１０が接触配置可能な有底円筒状の全体形状を呈している。また、底壁部内面の径方向中間部には、円柱形状を呈する４個の位置決めピン５０が、中心軸：Ｒ周りに描かれる仮想円：Ｓの円周上で、周方向に等間隔を隔てて一体的に立設されている。更に、底壁部内面において、それら４個の位置決めピン５０のうちの一径方向両側に位置する２個のものの周囲には、それぞれ、円環状の凹所（図示せず）が、位置決めピン５０を取り囲むように設けられており、更にまた、底壁部内面の中心軸：Ｒ上には、小径円柱状のセンタピン５２が、一体的に立設されている。
【００７３】
そして、本工程では、そのような下型３２内に、外筒金具１０が、その外周面の全面を下型３２の筒壁部の内周面に接触するように配置される。また、２個の第二取付スリーブ１４，１４が、位置決めピン５０の４個のもののうち、周囲の底壁部内面部分に凹所が形成された２個のものに対して、軸方向一端部を凹所内に突入させた状態で外挿配置される一方、２個の第一取付スリーブ１２，１２が、残りの２個の位置決めピン５０，５０に対して外挿配置される。これによって、２個の第二取付スリーブ１４，１４と２個の第一取付スリーブ１２，１２とが、下型３２内において、外筒金具１０の内側に、中心軸：Ｒ周りの仮想円：Ｓの円周上で、周方向に相互に離間して隣り合い、且つ外筒金具１０に対して軸直角方向内方に所定距離を隔てた位置に位置決めされた状態で、直立配置される。また、このとき、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４とにそれぞれ一体的に外挿固定されたスペーサ４６同士が、それぞれの挟圧面２２を周方向において相互に対向させると共に、径方向に沿って互いに平行に延出させて、位置せしめられる。これによって、各スペーサ４６が、第一及び第二取付スリーブ１２，１４間で、径方向に延びる略薄肉の長手矩形状の隙間を一つずつ形成するように位置決めされて、下型３２内にセットされることとなる。
【００７４】
次に、図示されてはいないものの、下型３２に対して上型が型合せされた後、それら型合せされた下型３２と上型とからなる射出成形用金型の内部において、第一及び第二取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６と外筒金具１０との間に形成されるキャビティ３９（図９参照）内に、射出成形機から未加硫ゴムが射出されて、充填される。その後、かかる射出成形用金型の全体が加熱される等して、未加硫ゴムの加硫成形が行われる。これにより、略薄肉の長手矩形状を呈する第一の連結ゴム層２６と、大径の薄肉円筒形状を呈する第二の連結ゴム層２８とを一体的に有する連結ゴム１８が形成され、また、この連結ゴム１８にて、外筒金具１０と各スペーサ１６及び各取付スリーブ１２，１４とが一体的に加硫接着されて、弾性的に連結されると共に、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４も一体的に加硫接着されて、弾性的に連結される。そうして、図１０に示されるような外筒金具１０と、２個の第一取付スリーブ１２と、２個の第二取付スリーブ１４と、それら各取付スリーブ１２，１４に対して一つずつ一体的に外挿固定された４個のスペーサ４６と、連結ゴム１８とからなり、中心軸：Ｐ上に、前記下型３２のセンタピン５２の外形状に対応した形状の空間３０が、軸方向に貫通して延びるように設けられた一体加硫成形品５４が作製される。
【００７５】
引き続き、一体加硫成形品５４が、射出成形用金型から離型された後、図１０に示されるように、この一体加硫成形品５４に対して、八方絞りによる外筒金具１０の縮径を行う絞り治具４２がセットされる。ここで用いられる絞り治具４２は、前記第一の実施形態に係るステアリングカップリングの製造の際に用いられるものと同一の構造のもの、つまり分割円筒形状を呈する８個の加圧体４４を備えてなるものが、使用される。
【００７６】
そして、本工程においては、図１０に実線で示される如き絞り治具４２のセット状態から、図示しない移動機構にて、絞り治具４２の各加圧体４４が、一体加硫成形品５４の中心軸：Ｐに向かって、径方向内方にそれぞれ所定の量だけ移動せしめられる。これにより、図１０に二点鎖線で示されるように、外筒金具１０が、各加圧体４４の移動量に応じた量だけ縮径され、それに伴って、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４とが、一体加硫成形品５４の中心軸：Ｐに向かってそれぞれ一体変位せしめられる。このとき、中心軸：Ｐ上に、空間３０が設けられていることで、各スペーサ１６と各取付スリーブ１２，１４、更には第一の連結ゴム層２６が、中心軸：Ｐに向かってよりスムーズに且つ確実に変位せしめられる。そうして、前述せるように、第一の連結ゴム層２６と第二の連結ゴム２８とがそれぞれ薄肉化されるように、連結ゴム１８の全体が予備圧縮され、以て、図６に示される如き構造を有する、目的とするステアリングカップリングが得られることとなる。
【００７７】
このように、本実施形態のステアリングカップリングにあっては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それらに外挿固定された、剛体からなるスペーサ４６の一部が周方向に離間して配置されている。そして、それら各取付スリーブ１２，１４とスペーサ４６とが、各取付スリーブ１２，１４の周囲を取り囲むように配設された薄肉の第一の連結ゴム層２６にて、弾性的に連結されると共に、かかる第一の連結ゴム層２６が、外筒金具１０の縮径により予備圧縮されており、それによって、各第一の連結ゴム層２６の捩り静ばね定数が極めて有利に高くされている。
【００７８】
それ故、かかるステアリングカップリングにおいては、ステアリングホイール側シャフトとステアリングギヤ側シャフトとの間に介装された状態で、ステアリングホイールの回転駆動力がステアリングギヤに伝達される際に、十分に高い捩り静ばね定数を有する第一の連結ゴム層２６が、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との間で圧縮乃至は引張せしめられ、それによって、高い捩り剛性が有効に確保され得る。しかも、従来品とは異なって、捩り剛性を補強するためのコード部材が、何等使用されていない。
【００７９】
従って、かくの如き本実施形態のステアリングカップリングにあっても、前記第一の実施形態に係るステアリングカップリングと同様に、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得て、トルク伝達応答性が更に効果的に高められ得るだけでなく、使用耐久性と製作性の向上とが極めて有利に図られ得るのである。
【００８０】
また、本実施形態のステアリングカップリングにおいては、特に、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それら各取付スリーブ１２，１４に外挿固定されたスペーサ４６同士を連結する第一の連結ゴム層２６が、それぞれ一つだけ配設されている。それ故、第一の連結ゴム層２６が、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に複数個配設されてなるものに比して、捩り剛性が、より効果的に且つ確実に高められ得ることとなる。
【００８１】
次に、図１１には、前記せる第一及び第二の実施形態とは、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との配置及び連結構造が更に異なる他の実施形態が、示されている。
【００８２】
すなわち、図１１から明らかなように、本実施形態のステアリングカップリングにあっては、硬質の合成樹脂材料からなる４個のスペーサ５６が、全体として、外筒金具１０の高さよりも所定寸法低い高さと、略直角三角形状の横断面とを有する略三角柱形状を呈している。そして、その三つの側面のうち、略直角三角形状の横断面における斜辺を与える一つの側面が、外筒金具１０の内径よりも一周り小さな径と略１／４周分の周方向長さとを有して、外方に向かって凸となる円弧面からなる被押圧面２０とされている。また、残りの二つの側面のうちの一方における、径方向において被押圧面２０（外周面）側とは反対側に位置する端部を除く大部分が、第一及び第二取付スリーブ１２，１４の外径よりも一周り大きな径と１／２周に満たない周方向長さとを有して、内側に凹陥する円弧面からなる、挟圧部としての挟圧面２２とされている。更に、それらのうちの他方の側面における径方向の中間部には、各取付スリーブ１２，１４の外径よりも僅かに大径の円弧面からなる嵌合面５８が、形成されている。更にまた、それら二つの側面における被押圧面２０（外周面）側とは反対側に位置する端部側部分が、略直角な角面を形成する位置決め面２４とされている。
【００８３】
そして、かかる４個のスペーサ５６のうち、第一の剛性部材としての２個のスペーサ５６が、嵌合面５８において、２個の第一取付スリーブ１２のそれぞれの軸方向中間部外周面に嵌合されて、それら各第一取付スリーブ１２に対して一体的に固定されている。また、第二の剛性部材としての残りの２個のスペーサ５６は、嵌合面５８において、２個の第二取付スリーブ１４のそれぞれの外周面に嵌合されて、それら各第二取付スリーブ１４に対して一体的に固定されている。
【００８４】
而して、ここでは、それらスペーサ５６が固定された第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４のそれぞれ２個ずつが、外筒金具１０の内側の径方向中間部に、外筒金具１０（ステアリングカップリング）の中心軸：Ｐ周りに描かれる仮想円：Ｑの円周上で、周方向に等間隔を隔てて、つまり、互いに９０度の位相差をもって、交互に一つずつ位置するように配置されている。
【００８５】
また、そのような配置下において、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、第一取付スリーブ１２に固定されたスペーサ５６が、挟圧面２２を、第二取付スリーブ１４の外周面に対して、周方向に小さな距離を隔てて対向せしめた状態で配置されるか、若しくは第二取付スリーブ１２に固定されたスペーサ５６が、挟圧面２２を、第一取付スリーブ１２の外周面に対して、周方向に小さな距離を隔てて対向せしめた状態で配置されている。また、それら各スペーサ５６の被押圧面２０は、外筒金具１０の内周面に対して、径方向内方に小さな距離を隔てて対向配置されている。
【００８６】
これによって、各取付スリーブ１２，１４に固定されたスペーサ５６の被押圧面２０と、外筒金具１０の内周面との間に、大径で薄肉の円筒状の隙間が形成されると共に、周方向に互いに隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４の間に位置するスペーサ５６の挟圧面２２と、それと対向する第一取付スリーブ１２の外周面又は第二取付スリーブ１４の外周面との間に、略薄肉半割円筒状の隙間が一つずつ形成されるように、４個のスペーサ５６が、外筒金具１０の内側に配置されている。また、そのような配置下において、周方向に隣り合う各取付スリーブ１２，１４に固定されたスペーサ５６の位置決め面２４同士が、周方向と径方向とにそれぞれ所定距離を隔てて配置されている。これによって、各スペーサ５６が、互いに独立して、非接触の状態で、位置せしめられているのである。
【００８７】
そして、ここでは、周方向に互いに隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４の間に位置するスペーサ５６の挟圧面２２と、それに対向する第一取付スリーブ１２の外周面又は第二取付スリーブ１４の外周面との間に、連結ゴム１８における第一の連結ゴム層２６が、略薄肉半割円筒状をもって一つずつ形成されており、また、各スペーサ５６の各被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間には、連結ゴム１８における第二の連結ゴム層２８が、大径で薄肉の円筒形状を有して形成されている。
【００８８】
そうして、周方向に互いに隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４のうちの何れか一方に固定されたスペーサ５６と、それらのうちの何れか他方の取付スリーブ１２，１４とが、挟圧面２２とそれに対向する外周面とにおいて、一つの第一の連結ゴム層２６に対して一体的に加硫接着されて、この第一の連結ゴム層２６にて互いに弾性的に連結されている。また、外筒金具１０と各スペーサ５６とが、それらの内周面と被押圧面２０とにおいて、第二の連結ゴム層２８に対して一体的に加硫接着されて、この第二の連結ゴム層２８にて互いに弾性的に連結されている。
【００８９】
かくして、本実施形態のステアリングカップリングが、薄肉半割円筒形状を呈する各第一の連結ゴム層２６の内外周面に、スペーサ５６と、それが固定される取付スリーブ１２，１４と周方向に隣り合う取付スリーブ１２，１４とがそれぞれ加硫接着されると共に、薄肉円筒状の第二の連結ゴム層２８の内外周面に、各スペーサ５６及び各取付スリーブ１２，１４と外筒金具１０とがそれぞれ加硫接着されてなる一体加硫成形品として、構成されているのである。また、このようなステアリングカップリングにおいては、中心軸：Ｐ（外筒金具１０の中心部）上に、各取付スリーブ１２，１４や各スペーサ４６は勿論、連結ゴム１８も何等存在しない空間３０が、厚さ方向（外筒金具１０の高さ方向）に真っ直ぐに延出し、且つ厚さ方向両側の面において外部に開口するように設けられている。
【００９０】
そして、かかるステアリングカップリングにあっても、前記二つの実施形態と同様に、外筒金具１０に対して八方絞り等の縮径加工が施されていることで、第一の連結ゴム層２６が、各スペーサ５６の挟圧面２２と、第一取付スリーブ１２の外周面又は第二取付スリーブ１４の外周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。また、第二の連結ゴム層２８も、各スペーサ５６の被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。
【００９１】
なお、このような本実施形態のステアリングカップリングは、例えば、前記第一の実施形態に係るステアリングカップリングの製造時に用いられる下型３２を有する射出成形用金型を使用した射出成形を行うことで、容易に製造される。つまり、図には明示されてはいないものの、先ず、下型３２内に、外筒金具１０が収容されて、セットされる。その一方、各取付スリーブ１２，１４が、第二位置決めピン３８に外挿されると共に、それら各取付スリーブ１２，１４に固定された各スペーサ５６の位置決め面２４が、第一位置決めピン３４の凹部３６の内面に接触位置せしめられて、それら各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ５６とが、下型３２にセットされる。次に、かかる下型３２と上型とが型合せされて、外筒金具１０と各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ５６との間に形成されるキャビティ３９内に未加硫ゴムが射出充填された後、加硫されて、一体加硫成形品が成形される。その後、かかる一体加硫成形品が離型された後、例えば前記第一の実施形態のステアリングカップリングの製造時に使用される絞り治具４２が用いられて、一体加硫成形品の外筒金具１０に対する八方絞りが実施されて、かかる外筒金具１０が縮径される。これによって、第一の連結ゴム層２６と第一の連結ゴム層２８とが、共に薄肉化されるように予備圧縮され、以て、目的とするステアリングカップリングが製造されるのである。
【００９２】
このように、本実施形態に係るステアリングカップリングにおいては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それらのうちの何れか一方に固定された、剛体からなるスペーサ５６が、それらのうちの何れか他方に対して、周方向に離間して配置されている。そして、それらスペーサ５６と他方の取付スリーブ１２，１４とが、略薄肉半割円筒状の第一の連結ゴム層２６にて、弾性的に連結されると共に、かかる第一の連結ゴム層２６が、外筒金具１０の縮径により予備圧縮されており、それによって、各第一の連結ゴム層２６の捩り静ばね定数が極めて有利に高くされている。しかも、そこには、捩り剛性を補強するためのコード部材が、何等使用されていない。
【００９３】
従って、かくの如き本実施形態のステアリングカップリングにあっても、前記第一及び第二の実施形態に係るステアリングカップリングと同様に、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得て、トルク伝達応答性が更に効果的に高められ得るだけでなく、使用耐久性と製作性の向上とが極めて有利に図られ得るのである。
【００９４】
また、本実施形態のステアリングカップリングにおいては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それらのうちの何れか一方に固定されたスペーサ５６と、それらのうちの何れか他方の取付スリーブ１２，１４とを連結する第一の連結ゴム層２６が、それぞれ一つだけ配設されている。それ故、第一の連結ゴム層２６が、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に複数個配設されてなるものに比して、捩り剛性が、より効果的に且つ確実に高められ得るのである。
【００９５】
次に、図１２には、前記せる第一乃至第三の実施形態とは、各取付スリーブ１２，１４とスペーサ１６との配置及び連結構造が異なる更に別の実施形態が、示されている。
【００９６】
すなわち、図１２から明らかなように、本実施形態のステアリングカップリングにあっては、硬質の合成樹脂材料からなる２個のスペーサ６０が、全体として、外筒金具１０の高さよりも所定寸法低い高さを有する略半割円柱形状を呈している。そして、その外周面が、外筒金具１０の内径よりも一周り小さな径と略１／２周分の周方向長さとを有して、外方に向かって凸となる円弧面からなる被押圧面２０とされている。また、その側面における中心部を間に挟んだ径方向両側の部分には、各取付スリーブ１２，１４の外径よりも一周り大きな径と１／２周に満たない周方向長さとを有して、内側に凹陥する円弧面からなる、挟圧部としての挟圧面２２が、それぞれ一つずつ設けられている。更に、それら二つの挟圧面２２にて挟まれた側面の中心部分には、矩形状の位置決め凹部６２が形成されている。更にまた、かかるスペーサ６０の略中央部には、各取付スリーブ１２，１４の外径よりも僅かに大径の円形の挿通孔６４が、軸方向に貫通して延びるように、穿設されている。そして、かかる２個のスペーサ６０，６０が、挿通孔６４において、２個の第一取付スリーブ１２のそれぞれに外挿されて、一体的に固定されている。
【００９７】
而して、かくの如きスペーサ６０がそれぞれ固定された第一取付スリーブ１２の２個と、スペーサ６０を何等有しない第二取付スリーブ１４の２個とが、外筒金具１０の内側の径方向中間部に、外筒金具１０（ステアリングカップリング）の中心軸：Ｐ周りに描かれる仮想円：Ｑの円周上で、周方向に等間隔を隔てて、つまり、互いに９０度の位相差をもって、交互に一つずつ位置するように配置されている。
【００９８】
また、そのような配置下において、第一の取付スリーブ１２に固定された２個のスペーサ６０，６０が、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、挟圧面２２を、第二取付スリーブ１４の外周面に対して、周方向に小さな距離を隔てて対向せしめた状態で配置されている。また、それら各スペーサ６０の被押圧面２０は、外筒金具１０の内周面に対して、径方向内方に小さな距離を隔てて対向配置されている。
【００９９】
かくして、ここでは、第一取付スリーブ１２に固定されたスペーサ５６の被押圧面２０と、外筒金具１０の内周面との間に、大径で薄肉の円筒状の隙間が形成されると共に、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間において、第二取付スリーブ１４の外周面と、第一の取付スリーブ１２に固定されたスペーサ６０の挟圧面２２との間に、小径で略薄肉半割円筒状の隙間が一つずつ形成されるように、２個のスペーサ６０が、外筒金具１０の内側に配置されている。また、そのような配置下において、２個のスペーサ６０，６０の位置決め凹部６２が形成される側面同士が、径方向に互いに所定距離を隔てて対向位置せしめられている。これによって、それら２個のスペーサ６０，６０が、互いに独立して、非接触の状態で、位置せしめられているのである。
【０１００】
そして、ここでは、周方向に隣り合う第一及び第二取付スリーブ１２，１４の間で、第二取付スリーブ１４の外周面と、第一取付スリーブ１２に固定されるスペーサ６０の挟圧面２２との間に、連結ゴム１８における第一の連結ゴム層２６が、略薄肉半割円筒形状をもって一つずつ形成されていると共に、各スペーサ６０の被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間に、連結ゴム１８における第二の連結ゴム層２８が、大径で薄肉の円筒形状を有して形成されている。
【０１０１】
そうして、第一取付スリーブ１２に固定されたスペーサ６０と、それと周方向に互いに隣り合う第二取付スリーブ１４とが、挟圧面２２とそれに対向する外周面とにおいて、一つの第一の連結ゴム層２６に対して一体的に加硫接着されて、この第一の連結ゴム層２６にて互いに弾性的に連結されている。また、外筒金具１０と各スペーサ６０とが、それらの内周面と被押圧面２０とにおいて、第二の連結ゴム層２８に対して一体的に加硫接着されて、この第二の連結ゴム層２８にて互いに弾性的に連結されている。
【０１０２】
かくして、本実施形態のステアリングカップリングが、薄肉半割円筒形状を呈する各第一の連結ゴム層２６の内外周面に、スペーサ６０と、それが固定される第一取付スリーブ１２と周方向に隣り合う第二取付スリーブ１４とがそれぞれ加硫接着されると共に、薄肉円筒状の第二の連結ゴム層２８の内外周面に、各スペーサ６０及び各取付スリーブ１２，１４と外筒金具１０とがそれぞれ加硫接着されてなる一体加硫成形品として、構成されているのである。また、このようなステアリングカップリングにおいては、中心軸：Ｐ（外筒金具１０の中心部）上に、各取付スリーブ１２，１４や各スペーサ４６は勿論、連結ゴム１８も何等存在しない空間３０が、厚さ方向（外筒金具１０の高さ方向）に真っ直ぐに延出し、且つ厚さ方向両側の面において外部に開口するように設けられている。
【０１０３】
そして、かかるステアリングカップリングにあっても、前記二つの実施形態と同様に、外筒金具１０に対して八方絞り等の縮径加工が施されていることで、第一の連結ゴム層２６が、各スペーサ６０の挟圧面２２と第二取付スリーブ１４の外周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。また、第二の連結ゴム層２８も、各スペーサ６０の被押圧面２０と外筒金具１０の内周面との間で挟圧されて、更に薄肉化されるように予備圧縮されている。
【０１０４】
なお、このような本実施形態のステアリングカップリングは、例えば、前記第一の実施形態に係るステアリングカップリングや第三の実施形態に係るステアリングカップリングの製造時に用いられる下型３２を有する射出成形用金型を使用した射出成形を行うことで、容易に製造される。つまり、図には明示されてはいないものの、先ず、下型３２内に、外筒金具１０が収容されて、セットされる一方、各取付スリーブ１２，１４が、第二位置決めピン３８に外挿される。このとき、第一取付スリーブ１２に固定された各スペーサ６０の位置決め凹部６２の開口側角部が、第一位置決めピン３４の凹部３６の内面に接触位置せしめられて、それら各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ６０とが、下型３２にセットされる。次に、かかる下型３２と上型とが型合せされて、外筒金具１０と各取付スリーブ１２，１４と各スペーサ５６との間に形成されるキャビティ３９内に未加硫ゴムが射出充填された後、加硫されて、一体加硫成形品が成形される。その後、かかる一体加硫成形品が離型された後、例えば前記第一の実施形態のステアリングカップリングの製造時に使用される絞り治具４２が用いられて、一体加硫成形品の外筒金具１０に対する八方絞りが実施されて、かかる外筒金具１０が縮径される。これによって、第一の連結ゴム層２６と第一の連結ゴム層２８とが、共に薄肉化されるように予備圧縮され、以て、目的とするステアリングカップリングが、製造されることとなるのである。
【０１０５】
このように、本実施形態に係るステアリングカップリングにおいては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、それらのうちの前者に固定された、剛体からなるスペーサ６０が、それらのうちの後者に対して、周方向に離間して配置されている。そして、それらスペーサ６０と第二取付スリーブ１４とが、略薄肉半割円筒状の第一の連結ゴム層２６にて、弾性的に連結されると共に、かかる第一の連結ゴム層２６が、外筒金具１０の縮径により予備圧縮されており、それによって、各第一の連結ゴム層２６の捩り静ばね定数が極めて有利に高くされている。しかも、そこには、捩り剛性を補強するためのコード部材が、何等使用されていない。
【０１０６】
従って、かくの如き本実施形態のステアリングカップリングにあっても、前記第一乃至第三の実施形態に係るステアリングカップリングと同様に、より十分な捩り剛性が安定的に確保され得て、トルク伝達応答性が更に効果的に高められ得るだけでなく、使用耐久性と製作性の向上とが極めて有利に図られ得るのである。
【０１０７】
また、本実施形態のステアリングカップリングにおいては、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に、第一取付スリーブ１２に固定されたスペーサ６０と第二取付スリーブ１４とを連結する第一の連結ゴム層２６が、それぞれ一つだけ配設されている。それ故、第一の連結ゴム層２６が、周方向に互いに隣り合う第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４との間に複数個配設されてなるものに比して、捩り剛性が、より効果的に且つ確実に高められ得るのである。
【０１０８】
以上、本発明の具体的な構成について詳述してきたが、これはあくまでも例示に過ぎないものであって、本発明は、上記の記載によって、何等の制約をも受けるものではない。
【０１０９】
例えば、前記四つの実施形態では、剛性部材としてのスペーサ１６，４６，５６，６０が、何れも、硬質の合成樹脂材料を用いて形成されていたが、剛性部材は、文字通り、剛性を有する材料からなるものであれば、その材質が、特に限定されるものではない。従って、かかる剛性部材を、金属材料等、硬質の合成樹脂材料以外の剛性を有する材料にて構成することも、勿論可能である。
【０１１０】
また、前記四つの実施形態では、第一の取付筒部材と第二の取付筒部材とが、円筒状の筒金具からなる第一取付スリーブ１２と第二取付スリーブ１４とにて構成されていたが、それら各取付筒部材を、硬質の合成樹脂材料にて形成しても、何等差し支えない。
【０１１１】
そして、第一及び第二の取付筒部材と剛性部材とが一体化されて構成される場合には、それを同一種類の材料にて、一体成形により形成しても良い。
【０１１２】
また、周方向に相互に離間して隣り合う第一の取付筒部材と第二の取付筒部材との間に配置される剛性部材の個数も、特に限定されるものではなく、三個以上であっても、何等差し支えない。
【０１１３】
さらに、それら第一及び第二の取付筒部材の配設数も、それぞれ複数個ずつであれば、その具体的な個数は、特に限定されるものでなく、弾性継手全体の形状や大きさ等に応じて適宜に変更され得るものであることは、言うまでもないところである。
【０１１４】
更にまた、剛性部材に形成される挟圧部の形状や構造は、前記四つの実施形態に示されるものに、何等限定されるものではなく、外筒金具の中心部側への剛性部材の変位によって、第一の取付筒部材や第二の取付筒部材との間で第一の連結ゴム層を挟圧し得るようになっておれば良い。
【０１１５】
加えて、前記実施形態では、本発明を、自動車のステアリングカップリングとその製造方法に適用したものの具体例を示したが、本発明は、ステアリングカップリング以外の自動車用の弾性継手や自動車以外の装置に用いられる弾性継手とそれらの弾性継手の製造方法の何れに対しても有利に適用され得ることは、勿論である。
【０１１６】
その他、一々列挙はしないが、本発明は、当業者の知識に基づいて種々なる変更、修正、改良等を加えた態様において実施され得るものであり、また、そのような実施態様が、本発明の趣旨を逸脱しない限り、何れも、本発明の範囲内に含まれるものであることは、言うまでもないところである。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】本発明に従う構造を有するステアリングカップリングを示す横断面説明図である。
【図２】図１におけるII−II断面説明図である。
【図３】図１におけるIII−III断面説明図である。
【図４】図１に示されたステアリングカップリングを製造する際に実施される工程の一例を示す説明図であって、各取付スリーブとスペーサと外筒金具とを射出成形用金型にセットした状態を示している。
【図５】図４に示された工程の後に実施される射出成形による一体加硫成形品の成形工程に引き続いて行われる工程を示す説明図であって、外筒金具に対する縮径加工を行っている状態を示している。
【図６】本発明に従う構造を有するステアリングカップリングの別の例を示す図１に対応する図である。
【図７】図６におけるVII−VII断面説明図である。
【図８】図６におけるVIII−VIII断面説明図である。
【図９】図６に示されたステアリングカップリングを製造する際に実施される工程の一例を示す説明図であって、図４に対応する図である。
【図１０】図６に示されたステアリングカップリングを製造する際に実施される工程の別の例を示す説明図であって、図５に対応する図である。
【図１１】本発明に従う構造を有するステアリングカップリングの更に別の例を示す図１に対応する図である。
【図１２】本発明に従う構造を有するステアリングカップリングの他の例を示す図１に対応する図である。
【符号の説明】
【０１１８】
１０  外筒金具                          １２  第一取付スリーブ
１４  第二取付スリーブ                  １６，４６，５６，６０  スペーサ
１８  連結ゴム                          ２２  挟圧面
２６  第一の連結ゴム層                  ２８  第二の連結ゴム層
３０  空間                              ４２  絞り治具
【図１】
2008128259.tif 000003
【図２】
2008128259.tif 000004
【図３】
2008128259.tif 000005
【図４】
2008128259.tif 000006
【図５】
2008128259.tif 000007
【図６】
2008128259.tif 000008
【図７】
2008128259.tif 000009
【図８】
2008128259.tif 000010
【図９】
2008128259.tif 000011
【図１０】
2008128259.tif 000012
【図１１】
2008128259.tif 000013
【図１２】
2008128259.tif 000014