(57)【要約】    【課題】トナー等の消耗品の交換・補充時期が近づいたことを，使用環境に適したタイミングで，ユーザに通知可能な印刷システムを提供する。    【解決手段】印刷システムを構成する各ホスト装置（印刷装置に印刷データを送信する装置）を、消耗品に関するワーニングウィンドウを表示するタイミングを各ホスト装置のユーザが指定できる装置（ステップＳ２０４；ＹＥＳ、Ｓ２０５，Ｓ２０８）としておく。    【選択図】図４
2008108099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置と複数台のホスト装置とを含む印刷システムであって、
前記印刷装置が、
自装置内の消耗品の残量を示す残量情報を他装置に対して送信する残量情報送信手段
を備えた装置であり、
前記複数台のホスト装置のそれぞれが、
ユーザによって設定された，ワーニング通知を行うべき消耗品残量を示すワーニング通知消耗品残量を記憶するワーニング通知消耗品残量記憶手段と、
前記印刷装置から受信した前記残量情報が示している前記消耗品の残量が、前記ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満であった場合に、その旨をユーザに通知するための情報を出力するワーニング通知手段と
を備えた装置である
ことを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記消耗品が、トナーであり、
前記ワーニング通知消耗品残量が、ワーニング通知を行うべきトナー残量を，印刷可能枚数で規定した情報である
ことを特徴とする請求項１記載の印刷システム。
【請求項３】
前記印刷装置が、
過去の各印刷時に実際に消費されたトナー量から、１枚の印刷に要した平均的なトナー量である平均トナー消費率を算出して管理する平均トナー消費率管理手段を、さらに備えた装置であり、
前記ホスト装置の前記ワーニング通知手段が、
前記平均トナー消費率管理手段が管理している平均トナー消費率を利用して、前記印刷装置から受信した前記残量情報が示しているトナーの残量が、前記ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満である否かを判定する手段である
ことを特徴とする請求項２記載の印刷システム。
【請求項４】
ワーニング通知を行うべき消耗品残量を示すワーニング通知消耗品残量を記憶しておくためのワーニング通知消耗品残量記憶手段と、
前記ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量を，ユーザによって指定されたワーニング通知消耗品残量に変更する変更手段と、
自装置内の消耗品の残量が、前記ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満であった場合に、その旨をユーザに通知するための情報を出力するワーニング通知手段と
を備えたことを特徴とする印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷システムと印刷装置とに関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、近年、市販されている一般的なページプリンタは、トナーカートリッジの交換時期が近づいたとき、その旨をユーザに通知する機能を有する装置（たとえば、特許文献１参照。）となっている。
【０００３】
ただし、既存のページプリンタが有する上記機能は、トナーカートリッジ内のトナー残量が予め定められている残量未満であった場合に、トナーカートリッジの交換時期が近づいた旨をユーザに通知するものとなっている。このため、既存のページプリンタは、使用頻度の高い環境（１日当たりの印刷枚数の多い環境）で使用した場合、上記機能がほとんど役に立たない装置（トナーカートリッジの交換時期が近づいた旨の通知がなされたときに、トナーカートリッジを発注するといった形で、運用できない装置）となっている。
【０００４】
【特許文献１】特開平１１−１６７２６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
そこで、本発明の課題は、トナーのような消耗品に関するワーニング通知（交換，補充時期が近づいた旨の通知）を行う印刷装置，印刷システムであって、上記のような問題が生じない形で運用できる印刷装置，印刷システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明では、印刷装置と複数台のホスト装置とを含む印刷システムを、印刷装置として、自装置内の消耗品の残量を示す残量情報を他装置に対して送信する残量情報送信手段を備えた装置が用いられ、各ホスト装置として、ユーザによって設定された，ワーニング通知を行うべき消耗品残量を示すワーニング通知消耗品残量を記憶するワーニング通知消耗品残量記憶手段と、印刷装置から受信した残量情報が示している消耗品の残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満であった場合に、その旨をユーザに通知するための情報を出力するワーニング通知手段とを備えた装置が用いられたシステムとしておく。
【０００７】
このような構成を有する本発明の印刷システムでは、各ホスト装置のワーニング通知手段が機能する（情報を出力する）消耗品残量を，ホスト装置毎に，指定できることになる。このため、この印刷システムをオフィス等に設置しておけば、消耗品の発注担当者が使用しているホスト装置のワーニング通知手段が、早めに（ワーニング通知手段による情報の出力時点で消耗品を発注すれば、消耗品が無くなる前に、消耗品が届くことになるタイミングで）、機能し、各一般ユーザが使用しているホスト装置のワーニング通知手段は、殆ど，機能しない（消耗品の残量が極めて少なくなったときのみに機能する）作業環境を、実現できることになる。
【０００８】
本発明の印刷システムを実現するに際しては、消耗品をトナーとしておき、ワーニング通知消耗品残量を、ワーニング通知を行うべきトナー残量を，印刷可能枚数で規定した情報としておくことが出来る。また、本発明の印刷システムを、そのようなシステムとして実現する場合には、印刷装置を、過去の各印刷時に実際に消費されたトナー量から、１枚の印刷に要した平均的なトナー量である平均トナー消費率を算出して管理する平均トナー消費率管理手段を、さらに備えた装置としておき、ホスト装置のワーニング通知手段を、平均トナー消費率管理手段が管理している平均トナー消費率を利用して、印刷装置から受信した残量情報が示しているトナーの残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満であるか否かを判定する手段としておくことが出来る。
【０００９】
また、本発明の印刷装置は、ワーニング通知を行うべき消耗品残量を示すワーニング通知消耗品残量を記憶しておくためのワーニング通知消耗品残量記憶手段と、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量を，ユーザによって指定されたワーニング通知消耗品残量に変更する変更手段と、自装置内の消耗品の残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満であった場合に、その旨をユーザに通知するための情報を出力するワーニング通知手段とを備える。
【００１０】
すなわち、本発明の印刷装置は、ワーニング通知手段が機能する消耗品残量を，ユーザ（印刷装置の管理者等）が，指定できる構成を有している。このため、この印刷装置をオフィス等に設置した上で、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に設置環境（印刷装置の利用頻度）に応じたワーニング通知消耗品残量を設定しておけば、ワーニング通知手段が機能したときに、消耗品を発注すれば良い環境を、実現できることになる。
【００１１】
なお、本発明の印刷装置のワーニング通知手段は、『自装置内の消耗品の残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満となった旨』をユーザに通知する手段でありさえすれば良い。たとえば、ワーニング通知手段を、装置の筐体に設けられているＬＣＤ上に、『自装置内の消耗品の残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満となった旨』を表示する手段や、ホスト装置に、『自装置内の消耗品の残量が、ワーニング通知消耗品残量記憶手段に記憶されているワーニング通知消耗品残量が示している消耗品残量未満となった旨』を表示させる手段としておくことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１３】
まず、図１を用いて、本発明の一実施形態に係る印刷システムの概要を、説明する。
【００１４】
図１に示してあるように、本発明の一実施形態に係る印刷システムは、印刷装置１０と複数台のホスト装置３０とがネットワーク接続されたシステムである。
【００１５】
この印刷システムを構成している印刷装置１０は、制御部１１，コントロールパネル１２，印刷エンジン１３を備えた装置である。
【００１６】
コントロールパネル１２は、ユーザと印刷装置１０（制御部１１）との間のインタフェース手段として印刷装置１０の筐体上に設けられているユニットである。このコントロールパネル１２は、ＬＣＤ，複数のボタン（押しボタンスイッチ）等から構成されたユニットとなっている。
【００１７】
印刷エンジン１３は、Ｋトナーカートリッジ（以下、単に，トナーカートリッジとも表記する）を装着して使用するエンジンである。この印刷エンジン１３は、Ｋトナーカートリッジ内のトナー残量を検出し、検出結果を出力できるものとなっている。
【００１８】
制御部１１は、受信した印刷データに応じた内容の印刷を印刷エンジン１３に行わせるための印刷制御処理や、ステータス情報送信処理（詳細は後述）等を行うユニットである。この制御部１１は、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，ＨＤＤ，ＡＳＩＣ，ＲＴＣ（リアルタイムクロック），各種のインタフェース回路等から構成されたユニットとなっている。
【００１９】
印刷システムを構成している各ホスト装置３０は、プリンタドライバ２０とモニタプログラム２５とを，通常のコンピュータにインストールした装置である。各ホスト装置３０にインストールされているプリンタドライバ２０は、印刷装置１０用の印刷データを生成するためのプログラムである。モニタプログラム２５は、印刷装置１０の状態を監視し、印刷装置１０が異常な状態となったときに、その旨（異常状態の内容）が示されたダイアログボックスをホスト装置３０のディスプレイ上にポップアップ表示するプログラムである。
【００２０】
以上のことを前提に、以下、本実施形態に係る印刷システムの構成及び動作を、さらに具体的に説明する。
【００２１】
まず、印刷装置１０の構成及び動作を、説明する。
【００２２】
印刷装置１０は、ワーニング通知トナー残量を含む各種動作パラメータ（の初期値）が，制御部１１のＨＤＤ上に記憶されている状態で製造される装置となっている。なお、ワーニング通知トナー残量とは、ワーニングを出す（トナーカートリッジの交換時期が近づいたことをユーザに通知する）トナー残量を，印刷枚数で規定する情報のことである。
【００２３】
そして、印刷装置１０の制御部１１は、印刷装置１０が起動されると、図２に示した手順の処理を開始するユニットとして構成されている。
【００２４】
すなわち、制御部１１は、まず、ＨＤＤに記憶されている，最近１週間分の印刷履歴情報，最近１ヶ月分の印刷履歴情報，最近１年分の印刷履歴情報，すべての印刷履歴情報のそれぞれから、各期間における平均トナー消費率（１枚の用紙上への印刷に要したトナー量の平均値）を算出して記憶する処理（ステップＳ１０１）を行う。ここで、印刷履歴情報とは、後述するステップＳ１０６の処理で、ＨＤＤに記憶される，印刷日と印刷枚数とトナー消費量（印刷前後のトナー残量の差）とを含む情報のことである。
【００２５】
その後、制御部１１は、印刷データ，平均トナー消費率要求或いはステータス情報要求が受信されるのを監視する状態（ステップＳ１０２）となる。詳細については後述するが、このステップＳ１０２で受信が監視される平均トナー消費率要求，ステータス情報要求は，モニタプログラム２５が送信する情報となっている。また、平均トナー消費率要求は，“最近１週間”，“最近１ヶ月”，“最近１年”或いは“すべて”を表す平均期間指定情報を含む情報となっている。
【００２６】
また、流れ図への表記は省略してあるが、制御部１１は、ステップＳ１０１の処理の完了後には、コントロールパネル１２上の各種ボタンが押下されるのを監視する処理も開始するユニットであると共に、コントロールパネル１２上の所定のボタンが押下された場合には、印刷装置１０（コントロールパネル１２と制御部１１とからなる部分）を、コントロールパネル１２上の各種ボタンを操作することにより、ＨＤＤ上の任意の動作パラメータの値を変更できる装置として機能させるための処理を開始するユニットとなっている。
【００２７】
制御部１１は、印刷データを受信した場合（ステップＳ１０２；印刷データ）には、その印刷データに応じた内容の印刷を印刷エンジン１３に行わせるための印刷制御処理（ステップＳ１０５）を行う。この印刷制御処理は、１枚の用紙上への印刷が完了する度に、現トナー残量（印刷エンジン１３から取得したトナー残量）が，ワーニング通知トナー残量が示しているトナー残量〔＝平均トナー消費率（本実施形態では、すべての印刷履歴情報から算出したもの）×ワーニング通知トナー残量〕未満であるか否かの判断が行われる処理であると共に、現トナー残量が，ワーニング通知トナー残量が示しているトナー残量未満であった場合には、トナー状態がロー状態であることを記憶する処理と，トナーカートリッジの交換時期が近づいた旨のメッセージをコントロールパネル１２のＬＣＤ上に表示する処理とが行われる処理となっている。
【００２８】
そして、印刷制御処理を終えた制御部１１は、印刷日と印刷枚数とトナー消費量（印刷前後のトナー残量の差）とからなる印刷履歴情報をＨＤＤに記憶（ステップＳ１０６）してから、印刷データ等の受信を監視する状態（ステップＳ１０２）となる。
【００２９】
また、制御部１１は、平均トナー消費率要求を受信した場合（ステップＳ１０２；平均トナー消費率要求）には、その平均トナー消費率要求に含まれる平均期間指定情報に対応する平均トナー消費率（ステップＳ１０１の処理で算出済みのもの）を、平均トナー消費率要求の送信元に返送（ステップＳ１０３）してから、印刷データ等の受信を監視する状態（ステップＳ１０２）となる。
【００３０】
また、制御部１１は、ステータス情報要求を受信した場合（ステップＳ１０２；ステータス情報要求）には、記憶しているトナー状態を示すトナー状態情報（トナー状態がロー状態であるか否かを示す情報），トナー残量，発生しているエラーを示す情報，印刷中であるか否かを示す情報等を含むステータス情報を、ステータス情報要求の送信元に返送（ステップＳ１０４）してから、印刷データ等の受信を監視している状態（ステップＳ１０２）となる。
【００３１】
次に、ホスト装置３０の構成及び動作（プリンタドライバ２０，モニタプログラム２５の機能）を、説明する。
【００３２】
ホスト装置３０にインストールされているプリンタドライバ２０は、既存のプリンタドライバと同機能のプログラムである。
【００３３】
一方、モニタプログラム２５は、既存のモニタプロプログラムに、いくつかの機能を付加したプログラムとなっている。
【００３４】
具体的には、モニタプログラム２５は、所定の操作を行うと、各種設定を行うためのダイアログボックスとして、図３に示した構成の通知設定ダイアログボックスを表示するプログラムとなっている。
【００３５】
この通知設定ダイアログボックス上の“印刷中プリンタを監視する”チェックボックスは、チェックしておくと、印刷時（プリンタドライバ２０の利用時）に、モニタプログラム２５が実行されることになるチェックボックスである。“エラーのとき通知する”チェックボックス，“ワーニングのとき通知する”チェックボックス，“印刷終了を通知する”チェックボックスは、それぞれ、チェックしておくと、エラーの通知（エラーウィンドウのポップアップ表示），ワーニングの通知（ワーニングウィンドウのポップアップ表示）印刷終了の通知（印刷終了通知ウィンドウのポップアップ表示）が行われることになるチェックボックスである。なお、これらのアイテム（チェックボックス）は、既存のモニタプログラムが表示する通知設定ダイアログボックス上にも設けられているアイテムとなっている。
【００３６】
一方、ワーニング通知トナー残量設定用アイテム２６及びトナー消費率算出期間設定用アイテム２７は、既存のモニタプログラムが表示する通知設定ダイアログボックス上には設けられていないアイテムであり、トナー消費率算出期間設定用アイテム２７は、“１週間”，“１ヶ月”，“１年”，“すべて”のいずれかを選択できるアイテムとなっている。また、ワーニング通知トナー残量設定用アイテム２６は、ワーニング通知トナー残量を設定できるアイテム（数値情報を入力できるアイテム）となっている。なお。このワーニング通知トナー残量設定用アイテム２６は、ワーニング通知トナー残量を設定しておかなくても良いアイテムとなっている。
【００３７】
そして、モニタプログラム２５は、“印刷中プリンタを監視する”こと，及び，“ワーニングのとき通知する”ことが設定されている場合には、プリンタドライバ２０が動作を開始した際に、図４に示した手順の処理を開始するプログラムとなっている。
【００３８】
すなわち、モニタプログラム２５は、プリンタドライバ２０が動作を開始すると、まず、後述するステップＳ２０７，Ｓ２０８の処理で参照，更新されるパラメータであるトナーワーニング通知済フラグに“ＯＦＦ”をセットする（ステップＳ２０１）。次いで、モニタプログラム２５は、トナー消費率算出期間設定用アイテム２７の設定値に応じた平均期間指定情報（“最近１週間”，“最近１ヶ月”，“最近１年”或いは“すべて”を表す情報）を含めた平均トナー消費率要求を送信することにより、印刷装置１０から、平均トナー消費率を取得する処理（ステップＳ２０２）を行う。
【００３９】
その後、モニタプログラム２５は、ステップＳ２０３〜Ｓ２０９のループ処理を開始し、まず、ステータス情報要求を送信することにより、印刷装置１０から、ステータス情報を取得する処理（ステップＳ２０３）を行う。
【００４０】
次いで、モニタプログラム２５は、ワーニング通知トナー残量（図では、ワーニング残量）が設定されているか否かを判断（ステップＳ２０４）し、ワーニング通知トナー残量が設定されていなかった場合（ステップＳ２０４；ＮＯ）には、ステータス情報中のトナー状態情報の値から，トナー状態がロー状態であるか否かを判定する処理（ステップＳ２０６）を行う。また、モニタプログラム２５は、ワーニング通知トナー残量が設定されていた場合（ステップＳ２０４；ＹＥＳ）には、ステータス情報中のトナー残量と，ワーニング通知トナー残量の設定値と，ステップＳ２０２の処理で取得済みの平均トナー消費率とから、トナー状態がロー状態であるか否か（“ワーニング通知トナー残量の設定値×平均トナー消費率＞ステータス情報中のトナー残量”が成立するか否か）を判定する処理（ステップＳ２０６）を行う。
【００４１】
ステップＳ２０５或いはＳ２０６の処理を終えたモニタプログラム２５は、“トナー状態がロー状態であり、かつ、トナーワーニング通知済フラグがＯＦＦである”という条件が成立しているか否かを判断（ステップＳ２０７）し、当該条件が成立していなかった場合（ステップＳ２０７；ＮＯ）には、規定時間が経過するのを待機（ステップＳ２０９；規定時間経過）してから、ステップＳ２０３以降の処理を、再び、実行する。
【００４２】
このような処理を繰り返している間に、“トナー状態がロー状態であり、かつ、トナーワーニング通知済フラグがＯＦＦである”という条件が成立した場合（ステップＳ２０７；ＹＥＳ）、モニタプログラム２５は、トナーワーニング通知済フラグの値を“ＯＮ”に変更した上で、図５に示した構成のトナーワーニングウィンドウをホスト装置のディスプレイ上に表示する処理（ステップＳ２０８）を行う。
【００４３】
そして、モニタプログラム２５は、このトナーワーニングウィンドウに対する操作が行われるのを監視しながら、ステップＳ２０３〜Ｓ２０９のループ処理を実行している状態（他のワーニングの発生を監視している状態）となり、印刷が完了した際（ステップＳ２０９；印刷完了）に、この図の処理を終了する。
【００４４】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係る印刷システムは、各ホスト装置３０のディスプレイ上にトナーワーニングウィンドウ（図６）が表示されるトナー残量を，ホスト装置３０毎に，印刷可能枚数（ワーニング通知トナー残量）で指定できるシステムとなっている。このため、この印刷システムをオフィス等に設置しておけば、トナーカートリッジの発注担当者が使用しているホスト装置３０のディスプレイ上には、早めに（トナーワーニングウィンドウが表示されたときに、トナーカートリッジを発注すれば、トナーカートリッジが空になる前に、トナーカートリッジが届くことになるタイミングで）、トナーワーニングウィンドウが表示され、各ユーザのホスト装置３０のディスプレイ上には、殆ど，トナーワーニングウィンドウが表示されることがない（トナーが無くなる寸前まで，トナーワーニングウィンドウが表示されない）作業環境を、実現できることになる。
【００４５】
《変形形態》
上記した印刷システムは、各種の変形を行うことが出来る。たとえば、ユーザ毎に、トナーワーニングウィンドウが表示されるタイミングを変更する必要がない場合には、モニタプログラム２５の代わりに，既存のモニタプログラム（ステータス情報中のトナー状態情報のみからトナーワーニングウィンドウを表示するか否かを決定するプログラム）を使用することが出来る。
【００４６】
また、モニタプログラム２５を、ワーニング通知トナー残量を設定しておかなければならないプログラム（或いは、ワーニング通知トナー残量が設定されていない場合、デフォルトの値が使用されるプログラム）に変形し、印刷装置１０を、トナー状態がロー状態であるか否かを判定しない装置（トナー状態情報を含まないステータス情報を送信する装置）に変形しておくことも出来る。
【００４７】
また、印刷システムを、印刷可能枚数ではなく、印刷可能日数で、トナーワーニングウィンドウの表示タイミングを指定できるシステムや、印刷装置１０側に、各ユーザに関するワーニング通知トナー残量が記憶されるシステム（印刷データからユーザを把握し、当該ユーザに関するワーニング通知トナー残量を用いて図２の処理を行う印刷装置１０が用いられたシステム）に変形することも出来る。
【００４８】
また、上記した印刷システムは、モニタプログラム２５が，印刷装置１０からステータス情報を周期的に収集するシステムであったが、印刷装置１０を、トナー状態がロー状態となったことを検出したときに、その旨をホスト装置３０に通知する装置とし、モニタプログラム２５を、印刷装置１０からの通知を監視するプログラムとしておくことも出来る。
【００４９】
また、プリンタドライバ２０に、モニタプログラム２５としての機能を持たせておいても良いことや、上記した技術に基づき、カラー印刷が可能な印刷システムや、他の消耗品（用紙）に関するワーニングの通知／表示タイミングを指定可能な印刷システムを製造しても良いことなどは、当然のことである。
【図面の簡単な説明】
【００５０】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システムの構成図。
【図２】実施形態に係る印刷装置内の制御部の動作手順を示した流れ図。
【図３】実施形態に係るモニタプログラムが表示する通知設定ダイアログボックスの説明図。
【図４】実施形態に係るモニタプログラムの機能を説明するための流れ図。
【図５】実施形態に係るモニタプログラムが表示するトナーワーニングウィンドウの説明図。
【符号の説明】
【００５１】
１０  印刷装置、  １１  制御部、  １２  コントロールパネル
１３  印刷エンジン、  ２０  プリンタドライバ、  ２５  モニタプログラム
【図１】
2008108099.tif 000003
【図２】
2008108099.tif 000004
【図３】
2008108099.tif 000005
【図４】
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【図５】
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