(57)【要約】【課題】自動応札装置、自動応札プログラムが格納されている記録媒体、及び自動応札ネットオークションシステムにおいて、自動応札を行っていることを第三者に推察され難い。【解決手段】自動応札ネットオークションシステムは、オークション主催者側の主催者装置と、競り参加者の参加者装置と、自動応札を行う自動応札装置４と、を備える。自動応札装置４は、複数の自動応札希望者により作成された応札条件登録データが格納されているデータ格納部４３ａと、応札実行条件を設定する応札条件設定部５２と、応札実行条件の内容に基づき自動応札を行う応札実行部５３と、を有する。応札条件登録データは、参加者装置から受信したデータであり、５つの応札開始タイミング条件の中から選択された応札開始タイミングコードを含む。応札条件設定部５２は、この応札開始タイミングコードに基づき応札実行条件を設定する。従って、応札パターンが単調にならない。【選択図】図３
2008108071.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
競りに出品される商品に応札を希望する者に代わって自動的に応札を行うように機能させるための自動応札プログラムと、該自動応札プログラムを用いて自動応札を希望する複数の自動応札希望者により作成された応札条件登録データを格納するデータ格納部と、該自動応札プログラムに基づいて演算処理を行う演算部と、を有するコンピュータ装置と、
前記コンピュータ装置に対してデータの送受信を行う通信装置と、を備えた自動応札装置において、
前記応札条件登録データは、競りに出品される商品の出品コードと、応札を開始する条件を示す応札開始タイミング条件に対応付けられた応札開始タイミングコードとを含み、
前記自動応札プログラムは、前記コンピュータ装置に、
競り開始時に、前記通信装置から受信した前記出品コードと前記応札条件登録データに付与された前記出品コードとを照合し、合致した前記応札条件登録データを前記応札条件登録データ格納部から検索する応札条件登録データ検索手順と、
前記データ格納部から検索された前記応札条件登録データに付与されている前記応札開始タイミングコードを読み取り、読み取った応札開始タイミングコードに対応付けられた異なる複数の前記応札開始タイミング条件を該応札条件登録データに設定する応札開始タイミング設定手順と、を実行させるためのプログラムを含むことを特徴とする自動応札装置。
【請求項２】
前記応札開始タイミング設定手順は、
前記通信装置から競り開始信号を受信した時点から応札を開始する第１手順、
前記通信装置から受信した競り価格が、スロー状態となった時点から応札を開始する第２手順、
前記通信装置から売切り信号を受信した時点から応札を開始する第３手順、
前記応札条件登録データが応札を開始する応札開始指定金額を含み、前記通信装置から受信した競り価格と該応札開始指定金額とを照合し、合致した時点から応札を開始する第４手順、及び、
他の応札参加者が応札したことを示す応札有り信号を前記通信装置から受信した時点から応札を開始する第５手順の内の少なくとも２つ以上の手順を含むことを特徴とする請求項１に記載の自動応札装置。
【請求項３】
前記第２手順は、
前記通信装置から受信した競り開始時点の競り価格、及び競り開始後の競り価格から、一定の時間間隔ごとに所定の上昇金額で競り価格が競り上がる誘導状態における該時間間隔及び該上昇金額を求める第１ステップと、
前記第１ステップにより求められた前記上昇金額を、前記通信装置から受信した競り価格に加算して予想競り価格を求める第２ステップと、
前記第２ステップにおいて前記通信装置から競り価格を受信した受信時間に、前記第１ステップにより求められた前記時間間隔を加算して競り価格が競り上がる時間を予想した予想時間を求める第３ステップと、
前記第３ステップにより求められた前記予想時間の時に受信した競り価格と、前記第２ステップにより求められた前記予想競り金額との差分値を求め、該差分値がゼロであるか否かを判別する第４ステップと、
前記第４ステップによる判別の結果、前記差分値がゼロであると判別したとき、応札を開始するタイミングとして前記予想時間を設定する第５ステップと、を有することを特徴とする請求項２に記載の自動応札装置。
【請求項４】
前記応札条件登録データは、前記自動応札希望者が希望する希望落札価格を含み、
前記自動応札プログラムは、前記通信装置から受信した競り価格と前記希望落札価格とを照合し、合致した場合、自動応札を所定の時間一時停止させる応札一時停止手順を含むことを特徴とする請求項１に記載の自動応札装置。
【請求項５】
請求項１に記載の自動応札プログラムが格納されている記憶媒体。
【請求項６】
請求項１に記載の自動応札装置と、
競りに参加する参加者側の参加者装置と、
競りに出品される商品情報の送信と、応札情報の受信とを、前記自動応札装置及び前記参加者装置に対して行うネットオークション主催者側の主催者装置と、を備えた自動応札ネットオークションシステムにおいて、
前記自動応札装置、前記参加者装置、及び前記主催者装置は、伝送系回線を介して接続されることを特徴とする自動応札ネットオークションシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動応札装置、自動応札プログラムが格納されている記録媒体、及び自動応札ネットオークションシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータ技術及び通信ネットワークの進歩に伴い、インターネットオークションに代表されるネットオークションが広く普及している。従来、ネットオークションに出品された商品に応札を希望する競り参加者は、競りが終了するまで端末装置の応札操作を行っていた。このような背景から近年、競り参加者が競りの終了するまで端末装置の応札操作を行わなくても、競り参加者に代わって自動的に応札（自動応札）を行うよう機能する自動応札システムが利用されている。
【０００３】
上記自動応札システムは、一般的に、競り開始価格から応札を開始し、競り参加者が予め登録した希望落札価格又は応札可能な上限価格になるまで自動応札を行うものである。また、特許文献１に記載の自動応札システムは、競り参加者が予め登録した希望落札価格に競り価格が到達した時点から自動応札を行うものである。
【特許文献１】特許第３４０７５６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記各自動応札システムは、応札を開始するタイミングがそれぞれ１つしかないため、応札のパターンが単調となり、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者に自動応札を行っていることを容易に推察されてしまうことがある。従って、自動応札を行う競り参加者は、競り参加者が予め登録した上限価格まで競り価格を吊り上げられてしまうことがある。
【０００５】
本発明は、上述した問題点を解決するためになされたものであり、自動応札を行っていることを第三者に推察され難い自動応札装置、自動応札プログラムが格納されている記録媒体、及び自動応札ネットオークションシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために請求項１の発明は、競りに出品される商品に応札を希望する者に代わって自動的に応札を行うように機能させるための自動応札プログラムと、該自動応札プログラムを用いて自動応札を希望する複数の自動応札希望者により作成された応札条件登録データを格納するデータ格納部と、該自動応札プログラムに基づいて演算処理を行う演算部と、を有するコンピュータ装置と、前記コンピュータ装置に対してデータの送受信を行う通信装置と、を備えた自動応札装置において、前記応札条件登録データは、競りに出品される商品の出品コードと、応札を開始する条件を示す応札開始タイミング条件に対応付けられた応札開始タイミングコードとを含み、前記自動応札プログラムは、前記コンピュータ装置に、競り開始時に、前記通信装置から受信した前記出品コードと前記応札条件登録データに付与された前記出品コードとを照合し、合致した前記応札条件登録データを前記応札条件登録データ格納部から検索する応札条件登録データ検索手順と、前記データ格納部から検索された前記応札条件登録データに付与されている前記応札開始タイミングコードを読み取り、読み取った応札開始タイミングコードに対応付けられた異なる複数の前記応札開始タイミング条件を該応札条件登録データに設定する応札開始タイミング設定手順と、を実行させるためのプログラムを含むものである。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１に記載の自動応札装置において、前記応札開始タイミング設定手順は、前記通信装置から競り開始信号を受信した時点から応札を開始する第１手順、前記通信装置から受信した競り価格が、スロー状態となった時点から応札を開始する第２手順、前記通信装置から売切り信号を受信した時点から応札を開始する第３手順、前記応札条件登録データが応札を開始する応札開始指定金額を含み、前記通信装置から受信した競り価格と該応札開始指定金額とを照合し、合致した時点から応札を開始する第４手順、及び、他の応札参加者が応札したことを示す応札有り信号を前記通信装置から受信した時点から応札を開始する第５手順の内の少なくとも２つ以上の手順を含むものである。
【０００８】
請求項３の発明は、請求項２に記載の自動応札装置において、前記第２手順は、前記通信装置から受信した競り開始時点の競り価格、及び競り開始後の競り価格から、一定の時間間隔ごとに所定の上昇金額で競り価格が競り上がる誘導状態における該時間間隔及び該上昇金額を求める第１ステップと、前記第１ステップにより求められた前記上昇金額を、前記通信装置から受信した競り価格に加算して予想競り価格を求める第２ステップと、前記第２ステップにおいて前記通信装置から競り価格を受信した受信時間に、前記第１ステップにより求められた前記時間間隔を加算して競り価格が競り上がる時間を予想した予想時間を求める第３ステップと、前記第３ステップにより求められた前記予想時間の時に受信した競り価格と、前記第２ステップにより求められた前記予想競り金額との差分値を求め、該差分値がゼロであるか否かを判別する第４ステップと、前記第４ステップによる判別の結果、前記差分値がゼロであると判別したとき、応札を開始するタイミングとして前記予想時間を設定する第５ステップと、を有するものである。
【０００９】
請求項４の発明は、請求項１に記載の自動応札装置において、前記応札条件登録データは、前記自動応札希望者が希望する希望落札価格を含み、前記自動応札プログラムは、前記通信装置から受信した競り価格と前記希望落札価格とを照合し、合致した場合、自動応札を所定の時間一時停止させる応札一時停止手順を含むものである。
【００１０】
請求項５の発明は、請求項１に記載の自動応札プログラムが格納されている記憶媒体である。
【００１１】
請求項６の発明は、請求項１に記載の自動応札装置と、競りに参加する参加者側の参加者装置と、競りに出品される商品情報の送信と、応札情報の受信とを、前記自動応札装置及び前記参加者装置に対して行うネットオークション主催者側の主催者装置と、を備えた自動応札ネットオークションシステムにおいて、前記自動応札装置、前記参加者装置、及び前記主催者装置は、伝送系回線を介して接続される自動応札ネットオークションシステムである。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１に記載の発明によれば、異なる複数の応札開始タイミング条件を応札条件登録データに設定することができるので、応札パターンが単調にならない。そのため、自動応札を行っていることを、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者によって容易に推察され難くすることができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、応札開始タイミング設定手順は、第１手順乃至第５手順の内の少なくとも２つ以上の手順を含むので、応札パターンが単調にならない。そのため、自動応札を行っていることを、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者によって容易に推察され難くすることができる。
【００１４】
請求項３に記載の発明によれば、請求項２に記載の発明と同様の効果を得ることができる。
【００１５】
請求項４に記載の発明によれば、通信装置から受信した競り価格と希望落札価格とが合致した場合、自動応札プログラムは自動応札を所定の時間一時停止させるので、応札パターンが単調にならない。そのため、自動応札を行っていることを、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者によって容易に推察され難くすることができる。
【００１６】
請求項５に記載の発明によれば、コンピュータに自動応札プログラムを読み取らせて、コンピュータ上でこのプログラムを実行することにより、請求項１に記載の発明と同様の効果を得ることができる。
【００１７】
請求項６に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明と同様の効果を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。図１は、自動応札装置、参加者装置、及び主催者装置を含む自動応札ネットオークションシステムの構成を示す。自動応札ネットオークションシステム１は、ネットオークション主催者側の主催者装置２と、競り参加者側の複数の参加者装置３と、競り参加者に代わって自動的に応札（以下、自動応札という）を行う自動応札装置４と、を備える。主催者装置２と自動応札装置４とは、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）などの専用回線５（伝送系回線）を介して接続されおり、参加者装置３と自動応札装置４とは、インターネットなどの公衆回線６（伝送系回線）を介して接続されている。主催者装置２は、競りに出品される商品情報の送信と応札情報の受信とを、専用回線５を介して自動応札装置４に対して行い、また、公衆回線６及び自動応札装置４を介して参加者装置３に対して行う。参加者装置３は競り参加者によって操作され、競り参加者が自動応札を希望する場合、応札条件等の情報を自動応札装置４に送信する。
【００１９】
図２は、参加者装置３の内部構成を示す。参加者装置３は、競り参加者により操作される操作部３１と、受信した商品情報等を表示するディスプレイ３２と、公衆回線６を介してデータの送受信を行うネットワークインタフェース３３と、装置各部を制御する制御部３４と、制御部３４の動作プログラムを格納するメモリ３５と、を備える。競り参加者は、ディスプレイ３２に表示された商品情報を基に操作部３１を操作して手動応札又は自動応札の操作を行う。自動応札の操作を行う場合、自動応札を希望する競り参加者（以下、自動応札希望者という）は、操作部３１を操作して後述する応札条件登録データを生成し、生成したデータを自動応札装置４に送信する。
【００２０】
自動応札希望者は、自動応札装置４の管理者から入手した応札条件登録データ作成プログラムを参加者装置３のメモリ３５にインストールし、この応札条件登録データ作成プログラムを用いて応札条件登録データを生成することができる。なお、自動応札希望者は、応札条件登録データ作成プログラムを自動応札装置４の管理者のウェブサイトからダウンロードすることにより、又は応札条件登録データ作成プログラムが記録されたコンパクトディスクやフラッシュメモリなどを購入することによりメモリ３５にインストールを行うものであってもよい。
【００２１】
次に、自動応札装置４について、図３乃至図５を参照して説明する。図３は自動応札装置４の内部構成を示し、図４はデータ格納部に格納されているデータの内部構成を示し、図５はプログラム格納部４３ｂの内部構成を示す。自動応札装置４は、演算及び制御を行うコンピュータ装置４１と、専用回線５、公衆回線６、及びデータの送受信を行う通信モデム４２（通信装置）と、を備える。コンピュータ装置４１は、データの読み書きを行う記憶装置４３と、マイクロプロセッサを有する演算装置４４（演算部）と、装置各部を制御するコントローラから成る制御装置４５とを有する。なお、自動応札装置４は、パーソナルコンピュータ、サーバ、ワークステーションなどのコンピュータを用いてよい。
【００２２】
記憶装置４３は、ハードディスク、光ディスク、フロッピーディスク（登録商標）等の記憶媒体（図示せず）と、この記録媒体に対してデータの読み書きを行うことができるハードディスクドライバ装置や光ディスクドライバ装置等のドライバ装置（図示せず）とを備える。また、記憶装置４３は、データ格納部４３ａとプログラム格納部４３ｂと、をさらに備える。
【００２３】
データ格納部４３ａは、図４に示すように、複数の参加者装置３から送信された応札条件登録データ７１が格納されている。応札条件登録データ７１は、自動応札希望者により作成されたデータであり、競りに出品される商品の出品コード７１ａと、応札開始タイミングを示す応札開始タイミングコード７１ｂ、応札可能な上限価格７１ｃ、自動応札者が希望する希望落札価格７１ｄ、応札の開始金額を指定する指定金額７１ｅ（応札開始指定金額）、競り価格が希望落札価格７１ｄに到達したとき応札を一時停止するか否かを示す一時停止フラグ７１ｆ、及び自動応札希望者を特定するＩＤデータ７１ｇが含まれている。
【００２４】
プログラム格納部４３ｂは、図５に示すように、演算装置４４を駆動させる自動応札プログラム８１と、制御装置４５を駆動させる制御プログラム８２とが格納されている。自動応札プログラム８１は、後述する応札条件登録データ検索プログラム８１ａ（応札条件登録データ検索手順）、応札条件設定プログラム８１ｂ（応札開始タイミング設定手順）、応札実行プログラム８１ｃ、及び応札一時停止プログラム８１ｄ（応札一時停止手順）を含む。なお、本実施形態では、データ格納部４３ａと、プログラム格納部４３ｂとが１台の記憶装置４３に記録されている場合を示したが、これに限られず、例えば、データ格納部４３ａを記録再生用の記憶装置に記録し、プログラム格納部４３ｂを再生専用の記憶装置に記録して複数の記憶装置に分けて記録してもよい。
【００２５】
演算装置４４は、応札条件登録データ検索プログラム８１ａに基づいて処理を行う応札条件登録データ検索部５１と、応札条件設定プログラム８１ｂに基づいて処理を行う応札条件設定部５２と、応札実行プログラム８１ｃに基づいて処理を行う応札実行部５３とから構成されている。
【００２６】
応札条件登録データ検索プログラム８１ａは、競り開始時に、通信モデム４２から受信した競りに出品される商品の出品コードと、応札条件登録データ７１に付与された出品コード７１ａとを照合し、合致した応札条件登録データ７１をデータ格納部４３ａから検索するように応札条件登録データ検索部５１を機能させるものである。応札条件設定プログラム８１ｂは、応札条件登録データ検索部５１によって検索された応札条件登録データ７１を読み取り、読み取った応札条件登録データ７１の内容に基づいて応札を実行する条件（以下、応札実行条件という）を設定するように応札条件設定部５２を機能させるものである。応札実行プログラム８１ｃは、応札条件登録データ７１の応札実行条件に基づき自動応札を行うように応札実行部５３を機能させるものである。応札一時停止プログラム８１ｄは、希望落札価格が競り価格に到達した時点で応札を一旦停止させ、所定時間が経過してから応札を再開させるように応札実行部５３を機能させるものである。
【００２７】
次に、応札条件登録データ７１について、図６を参照して説明する。図６は、参加者装置３のディスプレイ３２（図２参照）に表示された応札条件登録データ７１の表示画面を示す。表示画面は、前出の図４に示した応札条件登録データ７１に対応する出品コード７１ａ、応札開始タイミングコード７１ｂ、上限価格７１ｃ、希望落札価格７１ｄ、指定金額７１ｅ、及び一時停止フラグ７１ｆに対応する選択ボタン９２を有する。また、表示画面は、競りに出品される商品の商品情報９１、及び応札開始タイミングパターン（応札開始タイミング条件）と応札開始タイミングコード７１ｂとを対応付けした応札開始タイミング表９３をさらに有する。選択ボタン９２の「はい」が選択されると、競り価格が希望落札価格７１ｄに到達した時点で応札を一旦停止させ、所定時間が経過してから応札を再開させる一時応札停止モード（応札一時停止手順）に設定される。一方、「いいえ」が選択されると、競り価格が希望落札価格７１ｄに到達してもそのまま応札を続ける通常モードに設定される。
【００２８】
次に、応札条件設定プログラム８１ｂが設定する応札実行条件について、図７を参照して説明する。応札条件設定プログラム８１ｂは５つの応札開始タイミングパターンを有し、この内の１つを応札実行条件の内の応札開始タイミングとして設定する。図７は、５つの応札開始タイミングパターンを示し、横軸は競り経過時間Ｔを示し、縦軸は競り価格Ｐを示す。５つの応札開始タイミングパターンは、前出の図６に示した応札開始タイミング表９３の応札開始タイミングコード「０」、「１」、「２」、「３」、及び「４」にそれぞれ対応付けられている。
（ａ） Ｔａは、応札開始タイミングコード「０」に対応し、主催者装置２から競り開始信号を受信した時点から応札を開始する第１パターン（第１手順）を示す。
（ｂ） Ｔｂは、応札開始タイミングコード「１」に対応し、競り価格が誘導状態からスロー状態に以降した時点から応札を開始する第２パターン（第２手順）を示す。スロー状態については後述する。
（ｃ） Ｔｃは、応札開始タイミングコード「２」に対応し、主催者装置２から売切り信号を受信した時点から応札を開始する第３パターン（第３手順）を示す。売切り信号とは、出品者が希望している最低の落札価格に競り価格が到達したことを知らせる信号である。
（ｄ） Ｔｄは、応札開始タイミングコード「３」に対応し、主催者装置２から受信した競り価格と、応札条件登録データに指定された指定金額とを比較して、一致した時点から応札を開始する第４パターン（第４手順）を示す。なお、予め一時記憶メモリなどに指定金額を記録しておき、記録された指定金額と競り金額を比較して、一致した時点から応札を開始してもよい。
（ｅ） Ｔｅは、応札開始タイミングコード「４」に対応し、他の参加者が応札したことを示す応札有り信号を主催者装置２から受信した時点から応札を開始する第５パターン（第５パターン）を示す。
【００２９】
ネットオークションには、開始時点から競り価格が一定時間間隔毎に一定金額の割合で上昇し続けている状態と、ある時点で競り価格の上昇が止まる状態とがあり、後者の状態をスロー状態という。一方、前者の状態を誘導状態という。例えば、競り価格が、競り開始時から１００ｍｓ毎に千円の割合で上昇して「価格Ａ」に達したときにネットオークションが誘導状態である場合、１００ｍｓ経過後には競り価格が「価格Ａ＋千円」に上昇する。しかし、ネットオークションがスロー状態である場合、１００ｍｓ経過しても競り価格は「価格Ａ」のままで上昇しない。
【００３０】
次に、誘導状態及びスロー状態の判別方法について、図８を参照して説明する。縦軸は競り価格Ｐを示し、横軸は競り価格Ｐを受信した時の競り経過時間Ｔを示す。Ｐ０は競り開始時の競り価格を示し、Ｔ０は競り価格Ｐ０を受信した時間を示す。ここでは、時間Ｔ０〜Ｔ４は誘導状態であり、時間Ｔ４〜Ｔ５はスロー状態である。競り価格Ｐは、競り開始から一定時間経過毎に一定の上昇金額ｐが加算されて上昇する。つまり、時間Ｔ１における競り価格Ｐ１は、Ｐ１＝Ｐ０＋ｐとなり、時間Ｔ２における競り価格Ｐ２は、Ｐ２＝Ｐ１＋ｐとなる。従って、ｎ＝１、２、…とした場合の時間Ｔｎにおける競り価格Ｐｎは、次式で求められる（第１ステップ）。
Ｐｎ＝Ｐ（ｎ−１）＋ｐ
【００３１】
競り価格Ｐが上昇金額ｐだけ上昇するのに要する時間間隔ｔは、前回の競り価格Ｐを受信した時間と今回の競り価格Ｐを受信した時間との差分時間より求めることができる。つまり、ｔ１＝Ｔ１−Ｔ０となり、ｔ２＝Ｔ２−Ｔ１となる。従って、ｎ＝１、２、…とした場合の時間Ｔｎ及び時間Ｔ（ｎ−１）との時間間隔ｔｎは、次式で求められる（第１ステップ）。
ｔｎ＝Ｔｎ−Ｔ（ｎ−１）
【００３２】
競り価格Ｐが上昇金額ｐだけ上昇するのに要する時間間隔ｔの差分時間ｄは、隣り合う時間間隔ｔの差分時間を求めることにより求めることができる。ここでは、時間Ｔ０〜時間Ｔ４までは誘導状態であるため、ｔ１、ｔ２、ｔ３、及びｔ４は等しい値である。そのため、ｄ１＝ｔ２−ｔ１＝０となり、ｄ２＝ｔ３−ｔ２＝０となり、ｄ３＝ｔ４−ｔ３＝０となる。従って、ｄ１、ｄ２、及びｄ３は０である。また、時間間隔ｔが一定となる時間間隔Ｔｃは、ｔ１、ｔ２、ｔ３、及びｔ４である（第１ステップ）。
【００３３】
なお、差分時間ｄｎと隣り合う差分時間ｄｎ−１との差分時間を時間間隔ｔｃとすると、誘導状態における時間間隔ｔｃは一定である。そのため、誘導状態のときに求めた時間間隔ｔｃを演算用メモリ等に記憶させ、次回の競りからは時間間隔ｔｃを求める演算を省略して、演算用メモリ等に記憶されている時間間隔ｔｃを用いて演算を行ってもよい。
【００３４】
スロー状態の判別は、まず、前回の競り価格Ｐに上昇金額ｐを加算した予想競り価格（Ｐ＋ｐ）と、競り価格Ｐを受信した時間Ｔに時間間隔ｔｃを加算した時間（Ｔ＋ｔｃ）の時の競り価格Ｐ´とを求める（第２ステップ、第３ステップ）。そして、これらの差分値を求め、この差分値がゼロであるか否かを判別することにより行う（第４ステップ）。例えば、時間Ｔ０〜時間Ｔ４までの間に時間間隔ｔｃを求めた場合、時間Ｔ４に時間間隔ｔｃを加算した時間（Ｔ４＋ｔｃ）に受信した競り価格Ｐ４と、時間Ｔ４に受信した競り価格Ｐ４との差分値を演算する。ここでは、図８に示すように、時間（Ｔ４＋ｔｃ）および時間Ｔ４のときの競り価格がどちらもＰ４であるため、差分値がゼロである。従って、時間（Ｔ４＋ｔｃ）を、スロー状態の開始時点と判別できる。一方、時間（Ｔ４＋ｔｃ）の時に、まだ誘導状態が続いているとすると、競り価格Ｐ５＝Ｐ４＋ｐに上昇しており、競り価格Ｐ５と競り価格Ｐ４との差分値は上昇金額ｐになるはずである。しかし、前述したように差分値がゼロであるので、時間（Ｔ４＋ｔｃ）の時点でスロー状態に入ったと判別することができる。また、前述した図６の応札開始タイミングコードが「２」の場合、この時点から応札を開始するよう応札実行条件の設定を行う（第５ステップ）。
【００３５】
以上のようにして応札条件登録データ７１の内容に基づく応札実行条件が応札条件設定部５２によって設定され、この応札実行条件が応札実行部５３に入力される。応札実行部５３は、競り開始信号、競り価格、売切り信号、応札有り信号、応札結果、及び競り終了信号等の競り情報を主催者装置２から受信し、これらの情報と応札実行条件とを照合して自動応札を行う。
【００３６】
次に、上述した各応札開始タイミングパターンにおける応札実行部５３の応札手順について説明する。応札実行部５３は応札開始タイミングコードを判別し、応札開始タイミングコードに対応付けられた応札開始タイミング条件に基づいたタイミングで応札信号を生成する。応札信号は応札金額と自動応札希望者のＩＤデータを含む。
（ａ） 応札開始タイミングコード「０」の場合、応札実行部５３は、競り開始信号を検出して応札信号を生成する。
（ｂ） 応札開始タイミングコード「１」の場合、応札実行部５３は、スロー状態を検出して応札信号を生成する。
（ｃ） 応札開始タイミングコード「２」の場合、応札実行部５３は、売切り信号を検出して応札信号を生成する。
（ｄ） 応札開始タイミングコード「３」の場合、応札実行部５３は、競り価格と指定金額との一致を検出して応札信号を生成する。
（ｅ） 応札開始タイミングコード「４」の場合、応札実行部５３は、他の参加者からの応札有り信号を検出して応札信号を生成する。
【００３７】
応札実行部５３は生成した応札信号を制御装置４５に入力する。そして、制御装置４５は、応札信号の内容を主催者装置２に送信させるための送信命令信号を生成し、送信命令信号を通信モデム４２に送信する。通信モデム４２は、送信命令信号に基づき応札信号の内容を主催者装置２に送信する。主催者装置２は、受信した応札信号の内容に対する応札結果データを自動応札装置４に送信する。自動応札装置４は、主催者装置２から受信した応札結果データを応札実行部５３に読み取らせ、応札実行部５３が応札結果データと応札実行条件とを照合して、応札信号の生成を継続させるか否かの判断を行う。
【００３８】
次に、主催者装置２及び自動応札装置４における応札動作手順について、図９を参照して説明する。主催者装置２から競り開始信号を受信すると（Ｓ１）、自動応札装置４の応札条件登録データ検索部５１は、開始された競り商品の出品コード７１ａと同じ出品コード７１ａが付与されている応札条件登録データ７１をデータ格納部４３ａから検索し（Ｓ２）、出品コード７１ａが一致する応札条件登録データ７１をデータ格納部４３ａから読み出す（Ｓ３）。そして、検索された応札条件登録データ７１の内容に基づく応札実行条件を設定する応札開始タイミング設定処理（Ｓ４）を応札条件設定部５２が行い、応札価格を決定する（Ｓ５）。応札開始タイミング設定処理の詳細は後述する。
【００３９】
上記Ｓ５で決定した応札価格が応札実行条件に設定されている上限価格７１ｃを超えていないとき（Ｓ６でＹＥＳ）、応札実行部５３が応札一時停止の選択がされているか否か判断して、選択されていない場合（Ｓ７でＹＥＳ）、応札信号を主催者装置２に送信し（Ｓ１０）、主催者装置２から応札結果を受信する（Ｓ１１）。一方、上記Ｓ７にて応札一時停止が選択されている場合（Ｓ７でＮＯ）、応札実行部５３は、所定の時間応札を一時停止させるための応札一時停止信号を生成し、応札を一時停止させる（Ｓ８）。そして、一定時間経過後（Ｓ９）、上記Ｓ５以降の処理を繰り返す。
【００４０】
一方、上記Ｓ６で応札価格が上限価格７１ｃを超えている場合（Ｓ６でＮＯ）、応札実行部５３は、上記Ｓ７以降の処理を行わないで応札処理を終了する。
【００４１】
応札実行部５３は、上記Ｓ１１により応札結果として落札権がある旨を示す落札権有り信号を主催者装置２から受信した場合（Ｓ１２でＹＥＳ）、競りが終了したか否かを確認し、競りが終了した旨を示す競り終了信号を主催者装置２から受信した場合（Ｓ１３でＹＥＳ）、応札を停止させる応札停止信号を生成し、応札処理を終了する。競り終了信号を受信していない場合（Ｓ１３でＮＯ）、競りが終了していないので、上記Ｓ１２の処理を繰り返す。一方、上記Ｓ１２で落札権がない場合（Ｓ１２でＮＯ）、上述したＳ５以降の処理を繰り返す。
【００４２】
次に、応札開始タイミング設定処理の詳細について、図１０を参照して説明する。応札条件設定部５２は、応札条件登録データ７１に含まれる応札開始タイミングコード７１ｂを取得し（Ｓ２１）、応札開始タイミングコード７１ｂが「０」の場合（Ｓ２２でＹＥＳ）、競り開始から応札を開始するように設定する（Ｓ２６）。応札開始タイミングコード７１ｂが「０」でない場合（Ｓ２２でＮＯ）、応札条件設定部５２は、応札開始タイミングコード７１ｂが「１」であるか否か判断し、応札開始タイミングコード７１ｂが「１」の場合（Ｓ２３でＹＥＳ）、スロー状態後から応札を開始するように設定する（Ｓ２７）。
【００４３】
応札開始タイミングコード７１ｂが「１」でない場合（Ｓ２３でＮＯ）、応札条件設定部５２は、応札開始タイミングコード７１ｂが「２」であるか否か判断し、応札開始タイミングコード７１ｂが「２」の場合（Ｓ２４でＹＥＳ）、売り切り信号を受信してから応札を開始するように設定する（Ｓ２８）。応札開始タイミングコード７１ｂが「２」でない場合（Ｓ２４でＮＯ）、応札条件設定部５２は、応札開始タイミングコード７１ｂが「３」であるか否か判断し、応札開始タイミングコード７１ｂが「３」の場合（Ｓ２５でＹＥＳ）、指定金額から応札を開始するように設定する（Ｓ２９）。応札開始タイミングコード７１ｂが「３」でない場合（Ｓ２５でＮＯ）、応札条件設定部５２は、応札開始タイミングコード７１ｂが「４」であると判断できるため、第三者が応札した後から応札を開始するように設定する（Ｓ３０）。
【００４４】
上記実施形態に係る自動応札装置４、及び自動応札ネットオークションシステム１によれば、異なる複数の応札開始タイミングパターンを応札実行条件として設定することができるので、応札パターンが単調にならない。そのため、自動応札を行っていることを、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者によって容易に推察され難くすることができる。
【００４５】
また、通信モデム４２から受信した競り価格と希望落札価格７１ｄとが合致した場合、自動応札を所定の時間一時停止させることができるので、応札パターンが単調にならない。そのため、自動応札を行っていることを、オークションの主催者や他の競り参加者等の第三者によって容易に推察され難くすることができる。
【００４６】
なお、本発明は、上記実施形態の構成に限られず、発明の趣旨を変更しない範囲で種々の変形が可能である。例えば、上記実施形態では、自動応札希望者は、５つの応札開始タイミングパターンの中から応札開始タイミングを選択できる例を示したが、これに限られず、例えば、２つ以上である任意の数の応札開始タイミングパターンの中から応札開始タイミングを選択できるものであってもよい。また、コンパクトディスクやフラッシュメモリなどの記録媒体に自動応札プログラム８１を記録し、記録媒体から自動応札プログラム８１をコンピュータに読み取らせて、このコンピュータ上で自動応札プログラム８１を実行してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態に係る自動応札装置、主催者装置、及び参加者装置を含む自動応札ネットオークションシステムの構成図。
【図２】上記参加者装置の構成を示すブロック図。
【図３】上記自動応札装置の構成を示すブロック図。
【図４】上記自動応札装置のデータ格納部の構成図。
【図５】上記自動応札装置のプログラム格納部の構成図。
【図６】上記参加者装置における応札条件登録データの表示画面を示す図。
【図７】上記自動応札装置における応札開始タイミングを説明する図。
【図８】上記自動応札装置における競り価格の上昇状態を説明する図。
【図９】上記自動応札装置における自動応札処理手順を示すフローチャート。
【図１０】上記自動応札処理手順における応札開始タイミング設定処理手順を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００４８】
１  自動応札ネットオークションシステム
２  主催者装置
３  参加者装置
４  自動応札装置
６  専用回線（伝送系回線）
５  公衆回線（伝送系回線）
４１  コンピュータ装置
４２  通信モデム（通信装置）
４３  記憶装置
４３ａ  データ格納部
４４  演算装置（演算部）
７１  応札条件登録データ
７１ａ  出品コード
７１ｂ  応札開始タイミングコード
７１ｃ  上限価格
７１ｄ  希望落札価格
７１ｅ  指定金額（応札開始指定金額）
８１  自動応札プログラム
８１ａ  応札条件登録データ検索プログラム（応札条件登録データ検索手順）
８１ｂ  応札条件設定プログラム（応札開始タイミング設定手順）
８１ｃ  応札実行プログラム
８１ｄ  応札一時停止プログラム（応札一時停止手順）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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