(57)【要約】【課題】粘度の高い液体現像剤を用いた場合であっても、現像剤の量を精度良く検出することにある。【解決手段】液体を収容可能な現像剤収容容器２７２の内部に配置され、液体の液面の高さ位置を検出する液面の高さ位置検出装置２７６であって、撹拌部材２７６ａと、移動部材２７６ｂと、検出手段２７７ａと、高さ位置検出手段２７７ｂとを備えている。撹拌部材２７６ａは、現像剤収容容器２７２内部の液体を撹拌する。移動部材２７６ｂは、撹拌部材２７６ａの上方に配置され、撹拌部材２７６ａによって撹拌された液体によって移動させられる部材である。検出手段２７７ａは、移動部材２７６ｂが移動したことを検出する手段である。高さ位置検出手段２７７ｂは、移動部材２７６ｂが移動したことを移動検出手段２７７ｂが検出することで液面の高さが所定の高さ位置に達したことを検出する手段である。【選択図】図３
2008128990.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収容可能な液体収容容器の内部に配置され、前記液体の液面の高さ位置を検出する液面の高さ位置検出装置であって、
前記液体収容容器内部の液体を撹拌する撹拌部材と、
前記撹拌部材の上方に配置され、前記撹拌部材によって撹拌された液体によって移動させられる移動部材と、
前記移動部材が移動したことを検出する移動検出手段と、
前記移動部材が移動したことを前記移動検出手段が検出することで液面の高さが所定の高さ位置に達したことを検出する液面の高さ位置検出手段と、
を備えた液面の高さ位置検出装置。
【請求項２】
前記移動部材は、円板状部材と、前記円板状部材の下面に下方に延びて設けられかつ放射状に形成された複数の羽根部と、前記円板状部材の上面に上方に延びて設けられ円周方向に等間隔で配置された複数の突起と、を備え、
前記円板状部材は、前記複数の羽根部に液体から力が加えられることで回転し、
前記移動検出手段は、前記円板状部材の回転速度を検出し、
前記液面の高さ位置検出手段は前記移動検出手段によって検出された回転速度によって液面の高さ位置を検出する、
請求項１に記載の液面の高さ位置検出装置。
【請求項３】
前記撹拌部材は、前記円板状部材を貫通して下方に延びる回転軸と、前記回転軸の下端部に放射状に設けられた複数の撹拌羽根と、を備え、
前記円板状部材は前記回転軸に対して相対回転自在である、
請求項１又は２に記載の液面の高さ位置検出装置。
【請求項４】
前記移動部材が移動する際の軌跡を挟むように、発光部及び受光部からなるフォトインタラプタをさらに備えた、
請求項１から３のいずれかに記載の液面の高さ位置検出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液面の高さ位置検出装置、特に、液体を収納可能な液体収納容器の内部に配置され、液体の液面の高さ位置を検出する液面の高さ位置検出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、画像情報に基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、画像形成部で形成された画像を用紙に定着させる定着部と、定着部で画像が定着された用紙を排出する排出部とを備えている。
【０００３】
この画像形成装置では、画像形成部で用紙に画像が形成され、定着部で画像が定着される。画像が定着された用紙が排出部から排出される。
【０００４】
ここで、液体の現像剤を用いた画像形成装置では、現像時に現像に使用されなかった残留現像剤を回収し、再利用するようにしたものがある。このような方式の画像形成装置では、収容容器に残留現像剤を回収し、撹拌及び濃度調整を行った後に現像剤を再び利用するために画像形成部に設けられた現像装置に供給するようにしている。
【０００５】
このような画像形成装置では、収容容器内の現像剤の量が減少すると、現像剤を収容容器に供給する。そして、液量検出装置によって収容容器内の現像剤の量が所定量に達したことを検出すると現像剤の供給を停止させる（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開昭５９−１２６５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載の液量検出装置では、収容容器内にレバーを有する液面検知装置が収納されており、収容容器内の現像剤が撹拌され、撹拌された現像剤によってレバーが動かされ、レバーの先端の位置によって液量が検出される。そして、レバー先端が最も上側に移動した際に残留現像剤の供給が停止させられる。しかし、現像剤の粘度が高いと、現像剤の量が増加してもレバーの先端の高さ位置が上がらない場合がある。このために収容容器内に現像剤を供給しすぎる等、収容容器内の現像剤の量を精度良く調整することができない。
【０００７】
本発明の課題は、粘度の高い液体現像剤を用いた場合であっても、現像剤の量を精度良く検出することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１に係る液面の高さ位置検出装置は、液体を収容可能な液体収容容器の内部に配置され、液体の液面の高さ位置を検出する液面の高さ位置検出装置であって、撹拌部材と、移動部材と、検出手段と、高さ位置検出手段とを備えている。撹拌部材は、液体収容容器内部の液体を撹拌する。移動部材は、撹拌部材の上方に配置され、撹拌部材によって撹拌された液体によって移動させられる部材である。検出手段は、移動部材が移動したことを検出する手段である。高さ位置検出手段は、移動部材が移動したことを移動検出手段が検出することで液面の高さが所定の高さ位置に達したことを検出する手段である。
【０００９】
この液面の高さ位置検出装置では、液体収容容器内の液体が撹拌部材によって撹拌させられると、この撹拌させられた液体によって移動部材が移動させられる。この移動部材の移動が移動部材検出手段によって検出され、これにより液面の高さが所定の位置に達したことが検出される。
【００１０】
ここでは、撹拌された液体によって移動部材が移動させられることで、液面が所定の高さに達したことを検出することができる。このために、粘度の高い液体現像剤を用いた場合であっても、現像剤の量を精度良く検出することができる。
【００１１】
請求項２に係る液面の高さ位置検出装置は、請求項１に記載の液面の高さ位置検出装置であって、移動部材は、円板状部材と、円板状部材の下面に下方に延びて設けられかつ放射状に形成された複数の羽根部と、円板状部材の上面に上方に延びて設けられ円周方向に等間隔で配置された複数の突起とを備えている。円板状部材は複数の羽根部に液体から力が加えられることで回転している。移動検出手段は、円板状部材の回転速度を検出する。液面の高さ位置検出手段は、移動速度検出手段によって検出された回転速度によって液面の高さ位置を検出する。
【００１２】
ここでは、移動検出手段によって検出された回転速度に基づいて液面の高さ位置を検出することができる。すなわち液体の粘度などの状態に応じた移動部材の回転速度と液面の高さ位置との間の関係を予め用意しておくことで、移動部材の回転速度に基づいて液面の高さ位置を検出することができる。
【００１３】
請求項３に係る液面の高さ位置検出装置は、請求項２に記載の液面の高さ位置検出装置であって、撹拌部材は、円板状部材を貫通して下方に延びる回転軸と、回転軸の下端部に放射状に設けられた複数の撹拌羽根とを備えている。円板状部材は回転軸に対して相対回転自在である。
【００１４】
請求項４に係る液面の高さ位置検出装置は、請求項１から３のいずれかに記載の液面の高さ位置検出装置であって、移動部材が移動する際の軌跡を挟むように、発光部及び受光部からなるフォトインタラプタをさらに備えている。
【００１５】
ここでは、フォトインタラプタからの信号に基づいて円板状部材の回転速度を検出することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明では、粘度の高い液体現像剤を用いた場合であっても、現像剤の量を精度良く検出することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、図面に基づいて、本発明の画像処理装置の実施の一形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態は、本発明の画像処理装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明の画像処理装置は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００１８】
１．全体構成
図１を用いて本発明の一実施形態に係る画像形成装置としてのカラープリンタ１の概略構成を説明する。図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。
【００１９】
カラープリンタ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、用紙を収容する用紙収納部３と、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７とを主に備えている。
【００２０】
画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢとを備える。
【００２１】
中間転写ベルト２１は、導電性を有する使用可能な用紙搬送方向に直角な方向の長さが最大の用紙より幅広であって、無端状、すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。循環駆動において外側を向く面を以下、表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００２２】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルト２１の近傍に４つ並べて中間転写ベルト２１のクリーニング部２２と二次転写部４との間に配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、感光体ドラム１０と、帯電器１１と、ＬＥＤ露光装置１２と、現像装置１４と、一次転写ローラ２０と、クリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０と、液体現像剤循環装置２７とを備える。また、画像形成ユニットのうち、最も二次転写部４に近い位置に位置する画像形成ユニットＦＢには、キャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。なお、液体現像剤循環装置２７については後に詳述する。
【００２３】
感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図１において反時計回りに回転可能な部材である。
【００２４】
帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させることができる機器である。
【００２５】
露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、画像データに応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像データに応じた光で照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００２６】
現像装置１４は、トナー及び液体のキャリアを含む液体現像剤を上記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。また、現像装置１４は、現像容器４０と、現像ローラ４０ａと、供給ローラ４０ｂと、汲み上げローラ４０ｃと、撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅと、現像クリーニングブレード４０ｆと、並びに供給ローラドクターブレード４０ｇとを備える。
【００２７】
現像容器４０は、内部にトナー粒子と液体のキャリアからなる現像剤を貯留する。撹拌スパイラル４０ｄ、４０ｅは、現像容器４０の現像剤に全体が浸るように設けられ、現像剤を撹拌する。撹拌スパイラル４０ｄ、４０ｅの回転によってトナー粒子がキャリア液にほぼ均一に分散される。
【００２８】
汲み上げローラ４０ｃは現像容器４０の現像剤にその一部が浸るように配置され、現像剤をその表面に付着させて汲み上げる。この汲み上げローラ４０ｃに接するようにして供給ローラ４０ｂが配置され、汲み上げローラ４０ｃから現像剤の供給を受ける。供給ローラ４０ｂの回転方向の汲み上げローラ４０ｃと接する位置の近傍に、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤の層厚を規制する供給ローラドクターブレード４０ｇが設けられる。供給ローラドクターブレード４０ｇは、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。供給ローラと４０ｂと接するように現像ローラ４０ａが配置され、その表面に供給ローラ４０ｂから現像剤が供給される。供給ローラ４０ｂの現像剤の層厚が所定値に規制されているので現像ローラ４０ａの表面に形成される現像剤の層厚も所定値に保たれる。この現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ４０ａに印加される現像バイアスの電位差によって形成指示された画像データに応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される（現像動作）。
【００２９】
感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ４０ａの表面の現像剤は現像クリーニングブレード４０ｆによって除去され、現像クリーニングブレード４０ｆの表面に沿って流下し液体現像剤循環装置２７を介して現像容器４０に貯留されている現像剤と混合される。
【００３０】
また、現像容器４０には現像液液面センサ４０ｉが配置され、現像容器４０内の現像剤の液面が所定値かどうかを検出する。現像剤の液面が所定値より低いことを検出した場合には、液体現像剤循環装置２７の液体現像剤供給装置２７９から液体トナーが供給される。また、現像材の液面が所定値より高いことを検出した場合には、現像容器４０から液体現像剤循環装置２７の残留現像剤タンク２７１へ現像剤を排出する。
【００３１】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の裏面に、感光体ドラム１０とキャリア液除去ローラ３０との間に配置されている。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００３２】
クリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から用紙に転写されずに残留したトナーをクリーニングするための装置であって、残留トナー搬送スクリュー２６１と、クリーニングブレード２６２とを備えている。残留トナー搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、クリーニング装置２６内に収納された残留トナーをクリーニング装置の外部に搬送するための部材であって、クリーニング装置２６内に配置されている。クリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０の表面に残留したトナーを、掻き取るための部材であって、感光体ドラム１０が延びる方向に延びた板状の部材である。
【００３３】
またクリーニングブレード２６２は、端部が感光体ドラム１０の表面に摺接しており、感光体ドラム１０の回転に伴って感光体ドラム１０上に残留したトナーを掻き取る。
【００３４】
除電装置１３は、光源を備え、後述するクリーニングブレード２６２による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３５】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。また、キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４が配置されている側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリアを除去する部材である。
【００３６】
用紙収納部３は、トナー像を定着させる用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセットを有している。
【００３７】
二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラと、支持ローラに対向して配置されたローラとを有している。
【００３８】
定着部５は、用紙にトナー像を定着させる部分であって、二次転写部４の上側に配置されている。また、定着部５は、加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。
【００３９】
排出部６は、定着部５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の上部に配置されている。
【００４０】
用紙搬送部７は用紙収納部３から二次転写部４や定着部５、排出部６に用紙を搬送する部分である。
【００４１】
２．液体現像剤循環装置
図２に液体現像剤循環装置２７の全体の概略を示す。この液体現像剤循環装置２７は、感光体ドラム１０へトナー供給した後に現像クリーニングブレード４０ｆによって現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた現像剤（トナーとキャリア液との混合物）を循環させ再利用するための装置である。また液体現像剤循環装置２７は、残留現像剤タンク２７１と、現像剤収容容器２７２と、固形分濃度検出装置２７３と、キャリアタンク２７４と、トナータンク２７５と、液面の高さ位置検出装置２７６と、現像剤リザーブタンク２７８と、液体現像剤供給装置２７９と、複数のポンプＰ１〜Ｐ８と、を備えている。
【００４２】
残留現像剤タンク２７１は、現像装置１４にパイプを介して接続され、感光体ドラム１０へトナーを供給した後に現像クリーニングブレード４０ｆによって現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた現像剤を収納可能なタンクである。また、現像装置１４と残留現像剤タンク２７１との間には１つのポンプＰ１が取り付けられており、現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた残留現像剤を残留現像剤タンク２７１に移動させるようになっている。また、現像装置１４の現像容器４０と残留現像剤タンク２７１にパイプを介して接続されており、このパイプにはポンプＰ５が接続されている。現像剤の液面が所定値より高いことを検出した場合には、現像容器４０から残留現像剤タンク２７１へ現像剤を排出する。
【００４３】
現像剤収容容器２７２は、残留現像剤タンク２７１に接続されており、現像装置１４に補給する現像剤を収納する部分である。現像剤収容容器２７２は残留現像剤タンク２７１にパイプを介して接続されており、このパイプにはポンプＰ２が接続されている。
【００４４】
固形分濃度検出装置２７３は、現像剤収容容器２７２内のトナーの濃度を検出するための装置であって、現像剤収容容器２７２に接続されている環状のパイプに接続されている。この環状のパイプにはポンプＰ４が取り付けられている。
【００４５】
キャリアタンク２７４は、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤のトナーの濃度が高い場合に現像剤収容容器２７２内にキャリア液を供給してトナー濃度を下げるためのキャリア液を収納している。また、キャリアタンク２７４は現像剤収容容器２７２とポンプＰ３の取り付けられたパイプによって接続されている。
【００４６】
トナータンク２７５は、現像剤収容容器２７２内のトナー濃度が低い場合に現像剤収容容器２７２内にトナー濃度が高い液体現像剤を供給して現像剤収容容器２７２内のトナー濃度を上げるためのトナー濃度が高い液体現像剤を収納しており、現像剤収容容器２７２とポンプＰ８の取り付けられたパイプによって接続されている。
【００４７】
液面の高さ位置検出装置２７６は、現像剤収容容器２７２内の現像剤量を検出するための装置であって、図３及び４に装置の全体図を示す。この液面の高さ位置検出装置２７６は、現像剤収容容器２７２内に配置された装置であって、撹拌部材２７６ａと、移動部材２７６ｂと、検出装置２７６ｃと、制御部２７７（図５参照）とを備えている。
【００４８】
撹拌部材２７６ａは、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤を撹拌するための部材であって、回転軸２７６ｄと、複数の撹拌羽根２７６ｅとを備えている。回転軸２７６ｄは、現像剤収容容器２７２の中心に配置された部材であって、移動部材２７６ｂを貫通して上下方向に延びる部材である。また、回転軸２７６ｄの上端には、回転軸２７６ｄを回転させるモータ（図示せず）が配置されている。複数の撹拌羽根２７６ｅは、回転軸２７６ｄの下端部に放射状に設けられた長方形の板状の部分である。
【００４９】
移動部材２７６ｂは、円板状部材２７６ｆと、複数の羽根部２７６ｇと、複数の突起２７６ｈとを備えている。円板状部材２７６ｆは、回転軸２７６ｄの周囲に設けられており、中心に回転軸２７６ｄが挿入可能な孔２７６ｉが配置されている。また、円板状部材２７６ｆは、円板の中心に配置された筒状の部分２７６ｊを有している。筒状の部分２７６ｊは、孔２７６ｉの周囲から上方に延びるように形成されており、回転軸２７６ｄの周りに形成されている。複数の羽根部２７６ｇは、円板状部材２７６ｆの下側に配置され、回転軸２７６ｄに接しない位置から外側に向かって放射状に広がるように配置されている。複数の突起２７６ｈは、円板状部材２７６ｆの上面に延びて設けられ円周方向に等間隔で配置されている。また、複数の突起２７６ｈは、複数の羽根部２７６ｇの上側であって、所定の高さ位置に配置されている。さらに突起２７６ｈは、長方形の板状の部材であって、周方向に円板状部材２７６ｆに沿って曲げられて配置されている。
【００５０】
検出装置２７６ｃは、現像剤収容容器２７２の上端に配置されており、図４に示すように、発光部２７６ｋと受光部２７６ｍとを有するフォトインタラプタである。発光部２７６ｋは、複数の突起２７６ｈの軌道の側部に配置されており、複数の突起２７６ｈの軌道に向かって光を照射するための部分である。また、受光部２７６ｍは、発光部２７６ｋに対向して設けられ、発光部２７６ｋとの間で複数の突起２７６ｈの軌道を挟み込むように配置されている。
【００５１】
なお、移動部材２７６ｂは、攪拌部材２７６ａの停止時に攪拌羽根２７６ｅの位置まで下降して攪拌羽根２７６ｅに接触しないように下方向規制部材２７６ｒが回転軸２７６ｄに設けられている。また、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤の量が増えすぎた場合等に、回転している移動部材２７６ｂの突起２７６ｈが検出装置２７６ｃに接触しないように、上方向規制部材２７６ｓが回転軸２７６ｄに設けられている。なお、これら下方向規制部材２７６ｒと上方向規制部材２７６ｓと移動部材２７６ｂとの間には、移動部材２７６ｂが自由に回転できるのに必要な最低限の間隔が設けられているだけであるため、移動部材２７６ｂの高さ方向の位置はほぼ一定とみなすことができる。
【００５２】
制御部２７７は、プログラムを実行することで、図５に示すように、移動検出手段２７７ａと、高さ位置検出手段２７７ｂとして機能する。ここで図５は制御部２７７及び他の機能部のブロック図である。
【００５３】
移動検出手段２７７ａは、発光部２７６ｋ及び受光部２７６ｍに接続され、円板状部材の移動速度を検出するための手段である。また移動検出手段２７７ａは、円板状部材２７６ｆの回転速度を検出する。具体的には、発光部２７６ｋが発光した光が突起２７６ｂによって遮断された状態から光を受光した瞬間から次に光を受光部２７６ｍで受光した瞬間との間の時間、すなわち突起２７６ｈと突起２７６ｈとの間の隙間１つと突起２７６ｈ１つとが発光部２７６ｋと受光部２７６ｍとの間を通過する時間を検出する。そして、この検出した時間から突起２７６ｈの速度を検出し、突起２７６ｈの速度から円板状部材２７６ｆの回転速度を検出する。
【００５４】
高さ位置検出手段２７７ｂは、移動検出手段２７７ａによって検出された円板状部材２７６ｆの回転速度から液面の高さ位置を検出する。具体的には、液面の高さ位置と円板状部材２７６ｆの回転速度との間の関係を予め実験により求めてテーブル化しておき、このテーブルを参照して円板状部材の回転速度に基づいて液面の高さ位置を検出する。なお、液体現像剤の粘度はトナー濃度によって変化することがあり、液体現像剤の粘度が変われば攪拌部材２７６ａが一定速度で回転していても移動部材２７６ｂの受ける力が変わって移動速度が変化するので、粘性に応じたテーブルを複数記憶させておき、粘性に応じて使い分けるのが望ましい。
【００５５】
現像剤リザーブタンク２７８は、現像装置１４に補給する液体現像剤が収納されており、現像剤収容容器２７２とポンプＰ６の取り付けられたパイプを介して接続されている。また、液体現像剤供給装置２７９にポンプＰ７の取り付けられたパイプを介して接続されている。
【００５６】
液体現像剤供給装置２７９は、現像装置１４に現像剤を供給するための装置である。
３．動作
次に、湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００５７】
湿式のカラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像装置１４からトナーが供給される。このようにして各画像形成部２で形成された画像は中間転写ベルト２１に転写されて、中間転写ベルト２１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００５８】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収納部３に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収納部３から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部７に沿って搬送される。そして、用紙は中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部４に送り込まれ、二次転写部４で中間転写ベルト２１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排出部６によって湿式のカラープリンタ１の外部に排紙される。二次転写後、中間転写ベルト２１に残留したトナーは、中間転写ベルト２１のクリーニング部２２によって中間転写ベルト２１から除去される。
【００５９】
現像装置１４に液体現像剤を供給する動作、すなわち液体現像剤の循環動作について説明する。
【００６０】
画像形成動作時に感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ上に残留した現像剤は現像クリーニングブレード４０ｆによって掻き取られ、パイプを介して残留現像剤タンク２７１に回収される。そして、現像剤収容容器２７２内の現像剤量が減少すると残留現像剤タンク２７１から現像剤収容容器２７２に残留現像剤が供給される。このとき、現像剤収容容器２７２内ではトナー濃度が検出されており、トナー濃度が高い場合にはキャリアタンク２７４からキャリア液が供給され、トナー濃度が低い場合にはトナータンク２７５からトナー濃度が高い液体現像剤が供給される。そして、現像剤収容容器２７２内の湿式の現像剤は撹拌部材２７６ａによって撹拌されており、この撹拌によって液体現像剤が回転軸２７６ｄの周りを循環させられる。回転軸２７６ｄの周りを循環させられる液体現像剤によって複数の撹拌羽根２７６ｅに負荷が加えられ、回転軸２７６ｄを中心として円板状部材２７６ｆが回転する。このとき複数の撹拌羽根２７６ｅに液量に応じて力が加えられるために、円板状部材２７６ｆは液量に応じた回転速度で回転する。この円板状部材２７６ｆの回転に伴って複数の突起２７６ｈが、回転軸２７６ｄの周りを循環させられ、検出装置２７６ｃの発光部２７６ｋと受光部２７６ｍとの間を通過させられる。そして、複数の突起２７６ｈによって発光部２７６ｋの光が遮断され、受光部２７６ｍで受光できなくなる。このとき、発光部２７６ｋが発光した光が突起２７６ｂによって遮断された状態から光を受光した瞬間と、次に光を受光部２７６ｍで受光した瞬間との間の時間、すなわち突起２７６ｈと突起２７６ｈとの間の隙間１つと突起２７６ｈ１つとが発光部２７６ｋと受光部２７６ｍとの間を通過する時間を検出する。この時間から円板状部材２７６ｆの回転速度が検出される。ここで、円板状部材２７６ｆの回転速度と液面の高さ位置との関係を予め実験により求めてテーブル化しておき、このテーブルを参照して液面の高さ位置、すなわち液量を検出する。そして、現像剤収容容器２７２内の液量が所定量に達すると残留現像剤の供給をストップさせる。現像剤収容容器２７２から現像剤リザーブタンク２７８に濃度調整がなされた現像剤が供給され、現像剤リザーブタンク２７８に収納された湿式の現像剤が液体現像剤供給装置２７９を介して現像装置１４に供給される。
【００６１】
ここでは、複数の突起２７６ｈの速度によって現像剤収容容器２７２内の液体現像剤の量を検出できるために現像剤の粘性が高い場合であっても精度良く液量を検出することができる。
【００６２】
４．他の実施形態
（ａ）上記実施形態では、カラープリンタ１について説明したが、本発明はこれに限られずに、複写機や複合機などであっても良い。
【００６３】
（ｂ）上記実施形態では、発光部２７６ｋと受光部２７６ｍとを用いて突起２７６ｂの速度を検出したが、本発明はこれに限られずに、他の方法で突起２７６ｂの速度を検出しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】カラープリンタの全体概略図。
【図２】残留現像剤の循環装置の全体概略図。
【図３】液面の高さ検出装置の全体斜視図。
【図４】液面の高さ検出装置の全体断面図。
【図５】板状部材の速度と液量との関係を示す図。
【符号の説明】
【００６５】
２７２  現像剤収容容器（液体収容容器）
２７６  液面の高さ位置検出装置
２７６ａ  撹拌部材
２７６ｂ  移動部材
２７６ｃ  検出部材
２７６ｄ  回転軸
２７６ｅ  撹拌羽根
２７６ｆ  円板状部材
２７６ｇ  複数の羽根部
２７６ｈ  突起
２７６ｋ  発光部
２７６ｍ  受光部
２７７ａ  移動検出手段
２７７ｂ  高さ位置検出手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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