(57)【要約】【課題】第１制御部と第２制御部との間の通信に関する負担を軽減する。【解決手段】第１制御部は、複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する残量検出ステップと、液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する情報送信ステップとを行う。第２制御部は、送信された情報に基づき、代替カートリッジを定め、代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する液体吐出データ生成ステップと、代替カートリッジに収容された液体の予想消費量を算出する予想消費量算出ステップと、少残量カートリッジに収容された液体の残量と、代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する差分算出ステップと、算出された差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップとを行う。【選択図】図８
2008195062.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（Ａ）第１制御部によって行われ、ノズルから吐出される液体が収容された複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する、残量検出ステップと、
（Ｂ）前記第１制御部によって行われ、少なくとも１つのカートリッジにおける前記液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する、情報送信ステップと、
（Ｃ）第２制御部によって行われ、送信された前記少残量カートリッジに関する情報に基づき、前記少残量カートリッジを除く他のカートリッジのうちの、少なくとも１つのカートリッジを代替カートリッジとして定め、前記代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する、液体吐出データ生成ステップと、
（Ｄ）前記第２制御部によって行われ、生成された前記液体吐出データに基づき、前記代替カートリッジに収容された前記液体の予想消費量を算出する、予想消費量算出ステップと、
（Ｅ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記液体の予想消費量、及び、前記第１制御部から取得した液体の残量に関する情報に基づき、前記少残量カートリッジに収容された液体の残量と、前記代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する、差分算出ステップと、
（Ｆ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップと、
（Ｇ）を有する液体の吐出制御方法。
【請求項２】
前記差分算出ステップでは、
前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記液体の残量に関する情報を前記第１制御部から取得しない、
請求項１に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項３】
前記予想消費量算出ステップでは、
前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記予想消費量の算出を行わない、
請求項１または２に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項４】
前記液体吐出データ生成ステップでは、
前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記代替カートリッジとなるカートリッジと前記少残量カートリッジとなるカートリッジとを交互に使用するように、これらのカートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成して送信する、
請求項１〜３のいずれか１項に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項５】
前記差分算出ステップでは、
前記差分判定ステップで前記差分が所定値以下と判定された場合に、前記液体吐出データの送信が行われる都度、前記液体の残量に関する情報を前記第１制御部から取得する、
請求項１〜４のいずれか１項に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項６】
前記液体吐出データ生成ステップでは、
前記差分判定ステップで前記差分が所定値以下と判定された場合に、前記液体の残量に関する情報に基づいて、前記代替カートリッジおよび前記少残量カートリッジのうちの、残量の多い方のカートリッジを判定し、残量の多い方のカートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成して送信する、
請求項５に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項７】
前記代替カートリッジに収容された前記液体は、
前記少残量カートリッジに収容された前記液体と同じ種類の液体である、
請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項８】
前記代替カートリッジに収容された前記液体は、
前記少残量カートリッジに収容された前記液体と同じ色のインクである、
請求項１〜６のいずれか１項に記載の液体の吐出制御方法。
【請求項９】
（Ａ）互いに通信可能な第１制御部と第２制御部とを有する液体吐出装置であって、
（Ｂ）前記第１制御部は、
ノズルから吐出される液体が収容された複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する、残量検出ステップと、
少なくとも１つのカートリッジにおける前記液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する、情報送信ステップとを行い、
（Ｃ）前記第２制御部は、
送信された前記少残量カートリッジに関する情報に基づき、前記少残量カートリッジを除く他のカートリッジのうちの、少なくとも１つのカートリッジを代替カートリッジとして定め、前記代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する、液体吐出データ生成ステップと、
生成された前記液体吐出データに基づき、前記代替カートリッジに収容された前記液体の予想消費量を算出する、予想消費量算出ステップと、
算出された前記液体の予想消費量、及び、前記第１制御部から取得した液体の残量に関する情報に基づき、前記少残量カートリッジに収容された液体の残量と、前記代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する、差分算出ステップと、
算出された前記差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップとを行う、
（Ｄ）液体吐出装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体の吐出制御方法、及び、液体吐出装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体吐出装置としてインクジェットプリンタが知られている。インクジェットプリンタは、紙などの媒体に向けてシアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）などのインクを吐出する。吐出されたインクにより、媒体には画像が印刷される。シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）、ブラック（Ｋ）といった各色のインクは、インクジェットプリンタに装着されたカートリッジにそれぞれ個別に収容されている。カートリッジに収容したインクが無くなった場合には、そのインクを収容したカートリッジを新しいものと交換することで、再び印刷を行うことができる。
【０００３】
ところで、このようなインクジェットプリンタとしては、同じ色のインクを収容したカートリッジが複数個装着されるプリンタが提案されている。具体的には、例えば、ブラック（Ｋ）のインクを収容したカートリッジを２つ装着することができるインクジェットプリンタがある。このようなインクジェットプリンタでは、同じ色のインクを収容した２つのカートリッジのうち、一方のカートリッジに収容されたインクの残量が少なくなった場合に、同じ色のインクを収容した他方のカートリッジを用いることが提案されている（特許文献１参照）。この他に、１つのカートリッジのインクの残量が少なくなった場合に、他の色のインクを収容したカートリッジを用いて代用する方法も提案されている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００３−１８４２号公報
【特許文献２】特開２００３−２９１３２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、このようなインクジェットプリンタにあっては、装着された各カートリッジに収容されたインクの残量を確認するために、インクジェットプリンタに接続されたパーソナルコンピュータなどのコンピュータ側からインクジェットプリンタに対して、インクの残量を逐次問い合わせていた。これは、インクジェットプリンタにて印刷処理を実行する際に、コンピュータ側にて、使用するカートリッジに応じた印刷データを作成する必要があるからである。つまり、インク残量が少ないカートリッジに代えて他のカートリッジを使用する場合には、コンピュータ側にてそれに応じた印刷データを作成する必要がある。
【０００５】
しかし、このようにインクジェットプリンタにて印刷処理が実行される都度、コンピュータ側が各カートリッジのインク残量を問い合わせていたのでは、コンピュータとインクジェットプリンタとの間の通信が煩雑になる他、コンピュータ側での処理が滞る虞があり、問題となる。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、通信に関する負担を軽減することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成するための主たる発明は、
（Ａ）第１制御部によって行われ、ノズルから吐出される液体が収容された複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する、残量検出ステップと、
（Ｂ）前記第１制御部によって行われ、少なくとも１つのカートリッジにおける前記液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する、情報送信ステップと、
（Ｃ）第２制御部によって行われ、送信された前記少残量カートリッジに関する情報に基づき、前記少残量カートリッジを除く他のカートリッジのうちの、少なくとも１つのカートリッジを代替カートリッジとして定め、前記代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する、液体吐出データ生成ステップと、
（Ｄ）前記第２制御部によって行われ、生成された前記液体吐出データに基づき、前記代替カートリッジに収容された前記液体の予想消費量を算出する、予想消費量算出ステップと、
（Ｅ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記液体の予想消費量、及び、前記第１制御部から取得した液体の残量に関する情報に基づき、前記少残量カートリッジに収容された液体の残量と、前記代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する、差分算出ステップと、
（Ｆ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップと、
（Ｇ）を有する液体の吐出制御方法である。
【０００８】
本発明の他の特徴は、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により、少なくとも以下の事項が明らかとなる。
【００１０】
すなわち、（Ａ）第１制御部によって行われ、ノズルから吐出される液体が収容された複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する、残量検出ステップと、（Ｂ）前記第１制御部によって行われ、少なくとも１つのカートリッジにおける前記液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する、情報送信ステップと、（Ｃ）第２制御部によって行われ、送信された前記少残量カートリッジに関する情報に基づき、前記少残量カートリッジを除く他のカートリッジのうちの、少なくとも１つのカートリッジを代替カートリッジとして定め、前記代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する、液体吐出データ生成ステップと、（Ｄ）前記第２制御部によって行われ、生成された前記液体吐出データに基づき、前記代替カートリッジに収容された前記液体の予想消費量を算出する、予想消費量算出ステップと、（Ｅ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記液体の予想消費量、及び、前記第１制御部から取得した液体の残量に関する情報に基づき、前記少残量カートリッジに収容された液体の残量と、前記代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する、差分算出ステップと、（Ｆ）前記第２制御部によって行われ、算出された前記差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップと、（Ｇ）を有する液体の吐出制御方法を実現できることが明らかにされる。  
このような液体の吐出制御方法よれば、複数のカートリッジのうちの少なくともどれか１つの液体の残量が所定量以下であると検出されるまでの間、第２制御部は、第１制御部から液体の残量に関する情報を取得せずに済む。これにより、通信に関する負担が軽減される。また、少残量カートリッジが検出された後は、その少残量カートリッジの液体の代わりに、代替カートリッジの液体を用いることで、少残量カートリッジの液体の消費量を抑制できる。また、少残量カートリッジが検出された後、代替カートリッジの液体の予想消費量を算出することで、第２制御部は、第１制御部との間で通信を行うことなく、代替カートリッジにおける液体の残量管理を行うことができる。さらに、少残量カートリッジの残量と代替カートリッジの残量との差分を算出して、その差分が所定値以下か否かを判定することで、少残量カートリッジの残量と代替カートリッジの残量とが等しくなりつつあるか否かを認識できる。
【００１１】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記差分算出ステップでは、前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記液体の残量に関する情報を前記第１制御部から取得しないことが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、第１制御部と第２制御部との間における通信に関する負担を軽減できる。
【００１２】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記予想消費量算出ステップでは、前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記予想消費量の算出を行わないことが好ましい。
【００１３】
このような液体の吐出制御方法よれば、第２制御部の負荷を軽減することができる。
【００１４】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記液体吐出データ生成ステップでは、前記少残量カートリッジに関する情報を受信するまで、前記代替カートリッジとなるカートリッジと前記少残量カートリッジとなるカートリッジとを交互に使用するように、これらのカートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成して送信することが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、一方のカートリッジの残量が他方のカートリッジの残量と比べて偏って減ることを抑制できる。
【００１５】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記差分算出ステップでは、前記差分判定ステップで前記差分が所定値以下と判定された場合に、前記液体吐出データの送信が行われる都度、前記液体の残量に関する情報を前記第１制御部から取得することが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、代替カートリッジおよび少残量カートリッジにおける液体の残量管理を精度良く行える。
【００１６】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記液体吐出データ生成ステップでは、前記差分判定ステップで前記差分が所定値以下と判定された場合に、前記液体の残量に関する情報に基づいて、前記代替カートリッジおよび前記少残量カートリッジのうちの、残量の多い方のカートリッジを判定し、残量の多い方のカートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成して送信することが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、残量が少なくなった両カートリッジを均等に使用できる。
【００１７】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記代替カートリッジに収容された前記液体は、前記少残量カートリッジに収容された前記液体と同じ種類の液体であることが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、少残量カートリッジに収容された液体に代えて、代替カートリッジに収容された液体を簡単に使用できる。
【００１８】
かかる液体の吐出制御方法であって、前記代替カートリッジに収容された前記液体は、前記少残量カートリッジに収容された前記液体と同じ色のインクであることが好ましい。  
このような液体の吐出制御方法よれば、カートリッジの交換を遅らせることができる。
【００１９】
また、次の液体吐出装置を実現できることも明らかにされる。  
すなわち、（Ａ）互いに通信可能な第１制御部と第２制御部とを有する液体吐出装置であって、（Ｂ）前記第１制御部は、ノズルから吐出される液体が収容された複数のカートリッジのそれぞれについて、収容された液体の残量を検出する、残量検出ステップと、少なくとも１つのカートリッジにおける前記液体の残量が所定量以下であると検出されたときに、対応する少残量カートリッジについて少残量カートリッジに関する情報を送信する、情報送信ステップとを行い、（Ｃ）前記第２制御部は、送信された前記少残量カートリッジに関する情報に基づき、前記少残量カートリッジを除く他のカートリッジのうちの、少なくとも１つのカートリッジを代替カートリッジとして定め、前記代替カートリッジに収容された液体の吐出制御を行うための液体吐出データを生成する、液体吐出データ生成ステップと、生成された前記液体吐出データに基づき、前記代替カートリッジに収容された前記液体の予想消費量を算出する、予想消費量算出ステップと、算出された前記液体の予想消費量、及び、前記第１制御部から取得した液体の残量に関する情報に基づき、前記少残量カートリッジに収容された液体の残量と、前記代替カートリッジに収容された液体の残量との差分を算出する、差分算出ステップと、算出された前記差分が所定値以下か否かを判定する、差分判定ステップとを行う、（Ｄ）液体吐出装置を実現できることも明らかにされる。
【００２０】
＝＝＝液体吐出システムの概要＝＝＝
液体吐出システム１００は、インクジェットプリンタ１とコンピュータ１１０とを有する（図１を参照）。ここで、プリンタ１は、液体状のインクを、媒体の一種である用紙に向けて吐出するので、狭義の液体吐出装置に相当する。また、コンピュータ１１０は、印刷データを送信する等により、プリンタ１の動作を制御している。このため、液体吐出システム１００は、広義の液体吐出装置に相当する。以下、この液体吐出システム１００を例に挙げて説明をする。
【００２１】
＜全体構成＞
図１は、液体吐出システム１００の構成を説明する図である。例示した液体吐出システム１００は、印刷装置の一種であるインクジェットプリンタ１と、コンピュータ１１０とを有している。コンピュータ１１０には、表示装置１２０と、入力装置１３０と、記録再生装置１４０とが、通信可能に接続されている。コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１とも通信可能に接続されている。そして、コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１に画像を印刷させるために、その画像に応じた印刷データを生成して、この印刷データをインクジェットプリンタ１に送信する。なお、この印刷データは、「液体吐出データ」に相当する。
【００２２】
このコンピュータ１１０には、アプリケーションプログラムやプリンタドライバ等のコンピュータプログラムがインストールされている。表示装置１２０は、液晶ディスプレイやＣＲＴディスプレイ等により構成される。この表示装置１２０には、例えば、コンピュータ１１０にインストールされたアプリケーションプログラムやプリンタドライバ等のコンピュータプログラムのユーザーインターフェースが表示される。入力装置１３０は、例えば、キーボード１３１やマウス１３２等により構成される。記録再生装置１４０は、例えば、フレキシブルディスクドライブ装置１４１やＣＤ−ＲＯＭドライブ装置１４２などにより構成される。
【００２３】
＜インクジェットプリンタの内部構成＞
図２は、インクジェットプリンタの内部構成について説明したものである。インクジェットプリンタ１の内部には、同図に示すように、キャリッジ４１が設けられている。このキャリッジ４１は、プリンタ１の正面から見て左右方向（キャリッジ移動方向）へ往復移動可能に設けられている。キャリッジ４１の周辺には、キャリッジモータ４２と、プーリ４４と、タイミングベルト４５と、ガイドレール４６とが設けられている。キャリッジモータ４２は、ＤＣモータなどにより構成され、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って移動させるための駆動源である。タイミングベルト４５は、プーリ４４を介してキャリッジモータ４２に接続されるとともに、その一部がキャリッジ４１に接続され、キャリッジモータ４２の回転駆動によってキャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って移動させる。ガイドレール４６は、キャリッジ４１をキャリッジ移動方向に沿って案内する。
【００２４】
この他に、キャリッジ４１の周辺には、キャリッジ４１の位置を検出するリニア式エンコーダ５１と、媒体Ｓをキャリッジ移動方向と交差する搬送方向に沿って搬送するための搬送ローラ１７と、この搬送ローラ１７を回転駆動させる搬送モータ１５とが設けられている。
【００２５】
一方、キャリッジ４１には、各種のインクを収容したインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃと、媒体Ｓに対して印刷を行うヘッド２１が設けられている。インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃは、例えば、イエロ（Ｙ）やマゼンダ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）などの各色のインクを収容している。なお、本実施形態では、ブラック（Ｋ）のインクカートリッジとして２つのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂを有している。これらのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃは、キャリッジ４１に設けられた各カートリッジ装着部２５Ａ、２５Ｂ、２７Ａ、２７Ｂ、２７Ｃにそれぞれ着脱可能に装着されている。
【００２６】
また、ヘッド２１は、本実施形態では、媒体Ｓに対してインクを吐出して印刷を施す。このために、ヘッド２１には、インクを吐出するためのノズルが多数設けられている。
【００２７】
この他に、このインクジェットプリンタ１の内部には、ヘッド２１のノズルの目詰まりを解消するためにノズルからインクを吸い出すポンプ装置３１や、ヘッド２１のノズルの目詰まりを防止するために、印刷を行わないとき（待機時など）にヘッド２１のノズルを封止するキャッピング装置３５などが設けられている。
【００２８】
＜ヘッドの構成＞
図３は、ヘッド２１の下面におけるノズルの配列を示したものである。ヘッド２１の下面には、同図に示すように、各色のインクを吐出する複数種類のノズル群が設けられている。本実施形態では、ノズル群として、イエロ（Ｙ）のインクを吐出するイエロノズル群２１１Ｙと、マゼンダ（Ｍ）のインクを吐出するマゼンダノズル群２１１Ｍと、シアン（Ｃ）のインクを吐出するシアンノズル群２１１Ｃと、ブラック（Ｋ）のインクを吐出する２つのブラックノズル群（即ち第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２）が、ヘッド２１に設けられている。これら各ノズル群２１１Ｙ、２１１Ｍ、２１１Ｃ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２は、各色のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃにそれぞれ対応して設けられている。なお、これらのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃは、キャリッジ４１に設けられたカートリッジ装着部２５Ａ、２５Ｂ、２７Ａ、２７Ｂ、２７Ｃに、それぞれ対応して装着されている。
【００２９】
各ノズル群２１１Ｙ、２１１Ｍ、２１１Ｃ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２は、インクを吐出するための吐出口であるノズルを複数個備えている。本実施形態では、１８０個のノズル♯１〜♯１８０を備えている。各ノズル群２１１Ｙ、２１１Ｍ、２１１Ｃ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０は、搬送方向に沿って、一定の間隔（ノズルピッチ：ｋ・Ｄ）にてそれぞれ直線状に配列されている。ここで、Ｄは、搬送方向における最小のドットピッチ（つまり、媒体Ｓに形成されるドットの最高解像度での間隔）である。また、ｋは、１以上の整数である。例えば、ノズルピッチが１２０ｄｐｉ（１／１２０インチ）であって、搬送方向のドットピッチが３６０ｄｐｉ（１／３６０インチ）である場合、ｋ＝３である。
【００３０】
また、本実施形態では、第２ブラックノズル群２１１Ｋ２が、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１に対して、半分のノズルピッチ、即ち『（ｋ／２）・Ｄ』だけ、搬送方向にずれた位置に配置されている。なお、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１は、他のノズル群、即ちイエロノズル群２１１Ｙやマゼンダノズル群２１１Ｍ、シアンノズル群２１１Ｃと並んで配置されている。第２ブラックノズル群２１１Ｋ２だけが、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１やイエロノズル群２１１Ｙ、マゼンダノズル群２１１Ｍ、シアンノズル群２１１Ｃに対してずれた位置に配置されている。
【００３１】
各ノズル群２１１Ｙ、２１１Ｍ、２１１Ｃ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０は、媒体Ｓの搬送方向に対して、下流側のノズルほど若い番号が付されている。つまり、ノズル♯１は、ノズル♯１８０よりも搬送方向に下流側に位置している。各ノズル♯１〜♯１８０に対応してピエゾ素子（不図示）が設けられている。ピエゾ素子は、インクを吐出させるための駆動素子に相当する。このピエゾ素子は、圧電体を挟む電極間に所定時間幅の電圧が与えられることで変形する。ピエゾ素子の変形に伴って、インクの流路の側壁も変形する。そして、インクの流路の一部がピエゾ素子の変形に応じて収縮し、対応するノズル♯１〜♯１８０からインク滴が吐出される。
【００３２】
＜システム構成＞
図４は、コンピュータ１１０及びインクジェットプリンタ１の構成を説明するブロック図である。コンピュータ１１０は、外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）１１２と、ＣＰＵ１１３と、メモリ１１４とを有している。外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）１１２は、インクジェットプリンタ１との間に介設されてデータの通信を行う。ＣＰＵ１１３は、コンピュータ１１０の全体的な制御を行うための演算処理装置である。メモリ１１４は、ＣＰＵ１１３が使用するコンピュータプログラムを格納する領域や作業領域等を確保するためのものである。このメモリ１１４は、例えば、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ、ＲＯＭ、磁気ディスク装置によって構成される。このメモリ１１４に格納されるコンピュータプログラムとしては、前述したアプリケーションプログラムやプリンタドライバがある。そして、ＣＰＵ１１３は、メモリ１１４に格納されているコンピュータプログラムに従って各種の制御を行う。
【００３３】
印刷データは、インクジェットプリンタ１が解釈できる形式のデータである。印刷データには、各種のコマンドデータや画素データが含まれている。ここで、コマンドデータとは、インクジェットプリンタ１に特定の動作の実行を指示するためのデータである。このコマンドデータには、例えば、給紙を指示するコマンドデータや、搬送量を示すコマンドデータ、排紙を指示するコマンドデータなどがある。
【００３４】
また、画素データは、印刷される画像を構成する画素に関するデータである。ここでは、画素データは、印刷される画像を構成する各画素に対応して用紙上に形成されるドットに関するデータ（例えば、ドット階調値）により構成されている。本実施形態では、画素データは２ビットのデータにより構成されている。詳しくは、この画素データには、ドット無し（インクの非吐出）に対応するデータ［００］と、小ドットの形成に対応するデータ［０１］と、中ドットの形成に対応するデータ［１０］と、大ドットの形成に対応するデータ［１１］とがある。すなわち、このインクジェットプリンタ１では、１画素について４階調を有する画像を印刷できる。
【００３５】
そして、コンピュータ１１０は、この印刷データ（液体吐出データ）を生成する。また、後述するように、コンピュータ１１０は、インクの残量が所定量以下となった少残量インクカートリッジが検出された場合に、代わりとなる代替インクカートリッジを定め、このインクカートリッジ用の印刷データを生成する。加えて、コンピュータ１１０は、代替インクカートリッジにおけるインクの予想消費量を算出したり、少残量インクカートリッジのインク残量と代替インクカートリッジのインク残量との差分を算出したり、この差分に基づく判定をしたりする。このような動作をするコンピュータ１１０は、第２制御部に相当する。
【００３６】
一方、インクジェットプリンタ１は、用紙搬送機構２０、キャリッジ移動機構３０、ヘッドユニット４０、駆動信号生成回路５０、検出器群６０、およびコントローラ７０を有する。コントローラ７０は、ＣＰＵ７２と、外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）７１と、メモリ７３と、制御ユニット７４とを有する。制御ユニット７４は、ＣＰＵ７２からの命令により用紙搬送機構２０およびキャリッジ移動機構３０を制御する。外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）７１は、コンピュータ１１０の外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）１１２との間でデータの通信を行う。メモリ７３には、ＣＰＵ７２により実行されるプログラムや各種データが格納される。ＣＰＵ７２は、制御ユニット７４や駆動信号生成回路５０、ヘッドユニット４０などを制御する。後述するように、本実施形態におけるコントローラ７０は、インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃに収容されたインクの残量を検出する。また、コントローラ７０は、インクの残量が所定量以下であると検出されたときに、対応するインクカートリッジに関する情報を生成し、コンピュータ１１０に送信する。このような動作をするコントローラ７０は、第１制御部に相当する。
【００３７】
また、ヘッドユニット４０は、ヘッド制御部ＨＣと、ヘッド２１とを有している。ヘッド制御部ＨＣは、ＣＰＵ７２からの命令によりヘッド２１を制御する。ヘッド２１は、複数のノズルを備え、各ノズルからそれぞれ媒体に向けてインクを吐出して印刷を施す。
【００３８】
また、検出器群６０は、インクジェットプリンタ１内の各部の状態を検出して、その検出結果をコントローラ７０に伝達する。この検出器群６０には、リニア式エンコーダ５１などが含まれている。検出器群６０からの検出結果を受けたコントローラ７０は、その検出結果に基づいて制御対象部を制御する。
【００３９】
＝＝＝プリンタドライバ＝＝＝
次に、プリンタドライバについて説明する。このプリンタドライバは、コンピュータ１１０にインストールされた、インクジェットプリンタ１を制御するためのプログラムである。図５は、このプリンタドライバの処理の概略を説明したものである。
【００４０】
コンピュータ１１０では、このコンピュータ１１０に搭載されたオペレーティングシステムの下、ビデオドライバ１６２、アプリケーションプログラム１６０、及び、プリンタドライバ１６４などの、各種のコンピュータプログラムが実行されている。ビデオドライバ１６２は、アプリケーションプログラム１６０やプリンタドライバ１６４からの表示命令に従って、例えばユーザーインターフェースを表示装置１２０に表示させる機能を有する。アプリケーションプログラム１６０は、例えば、画像編集などを行う機能を有し、画像に関するデータ（画像データ）を作成する。ユーザは、アプリケーションプログラム１６０のユーザーインターフェースを介して、アプリケーションプログラム１６０により編集した画像を印刷する指示を与えることができる。アプリケーションプログラム１６０は、印刷の指示を受けると、プリンタドライバ１６４に画像データを出力する。
【００４１】
プリンタドライバ１６４は、アプリケーションプログラム１６０から画像データを受け取り、この画像データを印刷データに変換し、印刷データをインクジェットプリンタ１に出力する。ここで、印刷データとは、インクジェットプリンタ１が解釈できる形式のデータであって、各種のコマンドデータと画素データとを有するデータである。また、コマンドデータとは、インクジェットプリンタ１に特定の動作の実行を指示するためのデータである。また、画素データとは、印刷される画像（印刷画像）を構成する画素に関するデータである。例えば、ある画素に対応する媒体Ｓ上の位置に形成されるドットに関するデータ（ドットの色や大きさ等のデータ）である。ここで、ドットの大きさは、各ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインクの量に応じて定められる。このため、画素データは、各ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインクの量を、ドット階調値毎に示すといえる。従って、印刷データ（画素データ）は、液体の吐出制御を行うための液体吐出データに相当する。
【００４２】
プリンタドライバ１６４は、アプリケーションプログラム１６０から出力された画像データを印刷データに変換する。このため、プリンタドライバ１６４は、解像度変換処理部１６６と、色変換処理部１６８と、ハーフトーン処理部１７０と、ラスタライズ処理部１７２とを備えている。以下に、プリンタドライバ１６４の各処理部１６６、１６８、１７０、１７２が行う各種の処理について説明する。
【００４３】
解像度変換処理部１６６は、アプリケーションプログラム１６０から出力された画像データ（テキストデータ、イメージデータなど）を、媒体Ｓに印刷する際の解像度に変換する解像度変換処理を行う。解像度変換処理では、例えば、紙に画像を印刷する際の解像度が７２０×７２０ｄｐｉに指定されている場合、アプリケーションプログラム１６０から受け取った画像データを７２０×７２０ｄｐｉの解像度の画像データに変換する。なお、解像度変換処理後の画像データは、ＲＧＢ色空間により表される多階調（例えば２５６階調）のＲＧＢデータである。以下、画像データを解像度変換処理したＲＧＢデータをＲＧＢ画像データと呼ぶ。
【００４４】
色変換処理部１６８は、ＲＧＢデータをＣＭＹＫ色空間により表されるＣＭＹＫデータに変換する色変換処理を行う。なお、ＣＭＹＫデータは、インクジェットプリンタ１が有するインクの色に対応したデータである。この色変換処理は、ＲＧＢ画像データの階調値とＣＭＹＫ画像データの階調値とを対応づけたテーブル（色変換ルックアップテーブルＬＵＴ）をプリンタドライバ１６４が参照することによって行われる。この色変換処理により、各画素についてのＲＧＢデータが、インク色に対応するＣＭＹＫデータに変換される。なお、色変換処理後のデータは、ＣＭＹＫ色空間により表される２５６階調のＣＭＹＫデータである。以下、ＲＧＢ画像データを色変換処理したＣＭＹＫデータをＣＭＹＫ画像データと呼ぶ。
【００４５】
ハーフトーン処理部１７０は、高階調数のデータを、インクジェットプリンタ１が形成可能な階調数のデータに変換するハーフトーン処理を行う。ハーフトーン処理とは、例えば、２５６階調を示すデータを、２階調を示す１ビットデータや４階調を示す２ビットデータに変換する処理のことである。このハーフトーン処理では、ディザ法・γ補正・誤差拡散法などを利用して、インクジェットプリンタ１がドットを分散して形成できるように画素データを作成する。ハーフトーン処理部１７０は、ハーフトーン処理を行うとき、ディザ法を行う場合にはディザテーブルを参照し、γ補正を行う場合にはガンマテーブルを参照し、誤差拡散法を行う場合は拡散された誤差を記憶するための誤差メモリを参照する。ハーフトーン処理されたデータは、前述のＲＧＢデータと同等の解像度（例えば、７２０ｄｐｉ×７２０ｄｐｉ）を有している。ハーフトーン処理されたデータは、例えば、各画素につき１ビット又は２ビットのデータから構成される。以下、ハーフトーン処理されたデータのうち、１ビットデータのものを２値データと呼び、２ビットデータのものを多値データと呼ぶ。
【００４６】
ラスタライズ処理部１７２は、ハーフトーン処理部１７０によってハーフトーン処理されて得られた２値データや多値データ等のデータを、インクジェットプリンタ１に転送すべきデータ順に変更するラスタライズ処理を行う。これによりラスタライズ処理されたデータは、インクジェットプリンタ１に出力される。
【００４７】
＜ヘッド制御部＞
図６は、ヘッド制御部ＨＣについて説明したものである。ヘッド制御部ＨＣは、同図に示すように、複数のマスク回路２２２を備えている。マスク回路２２２は、ヘッド２１のノズル♯１〜♯１８０から個別にインクを吐出させる複数のピエゾ素子に対応して設けられている。各マスク回路２２２には、それぞれ駆動信号生成回路５０により生成されて出力された駆動信号ＯＤＲＶが入力されている。この駆動信号ＯＤＲＶは、一画素分の区間内（キャリッジ４１が一画素の間隔を横切る時間内）において、図中下部に示すように、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２の２つのパルスを有する信号である。
【００４８】
また、各マスク回路２２２には、それぞれ印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が入力される。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、ＣＰＵ７２から出力されたヘッド制御信号に基づき生成される信号であり、画素に対応する画素データである。この印刷信号ＰＲＴ（ｉ）は、例えば、一画素に対して２ビットの情報を有する２値信号である。その各ビットは、それぞれ第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とに対応している。マスク回路２２２は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）のレベルに応じて、原駆動信号ＯＤＲＶを遮断したり通過させたりするためのゲートである。すなわち、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『０』のときには、原駆動信号ＯＤＲＶのパルスを遮断する一方、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）がレベル『１』のときには、原駆動信号ＯＤＲＶの対応するパルスをそのまま通過させて実駆動信号ＤＲＶとして、各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子に向けて出力する。各ノズル♯１〜♯１８０のピエゾ素子は、マスク回路２２２からの実駆動信号ＤＲＶに基づき駆動し、対応するノズルからインクを吐出させる。
【００４９】
＜各信号波形＞
図７は、ヘッド制御部ＨＣの動作について説明するための駆動信号ＯＤＲＶ、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）、実駆動信号ＤＲＶ（ｉ）のタイミングチャートである。同図に示すように、駆動信号ＯＤＲＶは、各１画素区間において、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とを順に発生する。ここで、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１０』に対応しているとき、第１パルスＷ１のみが一画素区間の前半で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から小さいインク滴が吐出され、媒体Ｓには小さいドット（小ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『０１』に対応しているとき、第２パルスＷ２のみが一画素区間の後半で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から中サイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、中サイズのドット（中ドット）が形成される。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『１１』に対応しているとき、第１パルスＷ１と第２パルスＷ２とが一画素区間で出力される。これにより、ノズル♯１〜♯１８０から大きいサイズのインク滴が吐出され、媒体Ｓには、大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。
【００５０】
以上説明したとおり、一画素区間における実駆動信号ＤＲＶ（ｉ）は、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）の３つの異なる値に応じて互いに異なる３種類の波形を有するように整形され、これらの信号に基づいて、ヘッド２１は、３種類のサイズのドットを形成し、また画素区間内にて吐出するインク量を調整することが可能である。また、印刷信号ＰＲＴ（ｉ）が２ビットの画素データ『００』に対応しているときには、ノズル♯１〜♯１８０からインク滴が吐出されず、媒体Ｓには、ドットが形成されないことになる。
【００５１】
本実施形態に係るインクジェットプリンタ１では、このようなノズル♯１〜♯１８０のヘッド駆動部ＨＣが、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２ごとに各々個別に設けられ、各ノズル列２１１Ｃ、２１１Ｍ、２１１Ｙ、２１１Ｋ１、２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜１８０ごとに個別にピエゾ素子の駆動が行われるようになっている。
【００５２】
＝＝＝従来の問題点および解決方法＝＝＝
＜従来の問題点＞
ところで、このようなインクジェットプリンタでは、同じ色のインクを収容した２つのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうち、一方のインクカートリッジに収容されたインクの残量が少なくなった場合に、同じ色のインクを収容した他方のカートリッジを用いるようになっている。このため、装着された各インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂに収容されたインクの残量を確認するために、印刷処理が実行される都度、コンピュータ１１０側からインクジェットプリンタ１に対してインクの残量の問い合わせが逐次行われていた。
【００５３】
しかし、このようにインクジェットプリンタ１にて印刷処理が実行される都度、コンピュータ１１０側が各カートリッジのインク残量を問い合わせていたのでは、コンピュータとインクジェットプリンタとの間の通信が煩雑になる他、コンピュータ側での処理が滞る虞があり、問題となっていた。
【００５４】
＜解決方法＞
そこで、本実施形態では、インクジェットプリンタ１とコンピュータ１１０との間の通信を軽減するために、インクジェットプリンタ１に装着されたインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃについて、収容されたインクの残量が所定量以下になるまで、コンピュータ１１０からインクジェットプリンタ１に対して、インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃのインクの残量についての問い合わせは行わないようにする。つまり、インクジェットプリンタ１のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃのインク残量が所定量以下になってからはじめて、インクジェットプリンタ１からコンピュータ１１０に対してインク残量の通知がなされるようにする。
【００５５】
また、インクジェットプリンタ１に装着されたインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃのうち、同じ色のインクが収容された２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂについては、一方のインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったとき、他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして利用する。
【００５６】
そして、代替カートリッジとして使用されるインクカートリッジに収容されたインクの予想消費量を算出する。これにより、その予想消費量に基づき代替カートリッジのインク残量を取得する。このことにより、代替カートリッジのインク残量が、少残量カートリッジのインク残量に近付いたか否かを簡単に検出することができる。
【００５７】
＝＝＝コンピュータとプリンタの間のやり取り＝＝＝
図８は、インクジェットプリンタ１とコンピュータ１１０との間のやり取りについて、概略的に説明したものである。
【００５８】
コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１に装着されたブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂにインクが十分にある場合には、プリンタドライバにより通常の印刷データを生成して、インクジェットプリンタ１に向けて送信する（Ｓ１〜Ｓ２）。
【００５９】
そして、インクジェットプリンタ１に装着された２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうちのどちらか一方のインクカートリッジに収容されたブラック（Ｋ）のインクの残量が所定量以下になったときには、インクジェットプリンタ１からコンピュータ１１０に対して、インク残量が所定量以下になったインクカートリッジがある旨の通知がなされる（Ｓ３）。このとき、インクジェットプリンタ１（第１制御部としてのコントローラ７０）は、インク残量が所定量以下になったインクカートリッジに関する情報をコンピュータ１１０に伝達する。つまり、インクジェットプリンタ１は、ブラック（Ｋ）の２つのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうち、どちらのインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったのかをコンピュータ１１０に通知する。
【００６０】
なお、ここで、所定量としては、インク残量が必ずしも残り僅かな場合に限られるわけではなく、例えば、インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂが収容することができるインクの量の半分ぐらいに設定されてもよく、また１／３や１／４などに設定されていても構わない。また、インクジェットプリンタ１における２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク残量の検出方法については、後で説明する。また、ここでは、インク残量が所定量以下になったインクカートリッジについては、以下において「少残量カートリッジ」ともいうこととする。そして、所定量以下になったインクカートリッジに関する情報は、「少残量カートリッジに関する情報」に相当する。
【００６１】
コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１から、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうち、どちらか一方のインクカートリッジのインク残量が所定量以下になったとの通知を受けると、その後、インクジェットプリンタに印刷データを送信して印刷処理を実行させる際に、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジの代わりに、他のインクカートリッジ、即ちここでは、他方のブラック（Ｋ）のインクカートリッジを代替カートリッジとして使用する。すなわち、コンピュータ１１０（第２制御部）は、少残量カートリッジを使用する印刷データに代わって、他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして使用するための印刷データを生成する（Ｓ４〜Ｓ５）。これにより、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジに残っているインクの消耗が抑制される。なお、ここで実行される他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして使用するための印刷データの生成方法について後で詳しく説明する。
【００６２】
また、コンピュータ１１０（第２制御部）は、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジに代わって使用される代替カートリッジに収容されたインクの予想消費量を算出する（Ｓ６）。ここで、コンピュータ１１０は、代替カートリッジに収容されたインクを使用するために生成した印刷データに基づき、代替カートリッジに収容されたインクの予想消費量を算出する。なお、ここで実行される予想消費量の具体的な算出方法は、あとで詳しく説明する。
【００６３】
そして、コンピュータ１１０（第２制御部）は、このようにして算出した予想消費量に基づき、代替カートリッジに収容されたインクの残量と、少残量カートリッジの残量との差分を算出する（Ｓ６）。ここで、代替カートリッジに収容されたインクの残量については、インクジェットプリンタ１から少残量カートリッジがある旨の通知がなされた際に、インクジェットプリンタ１から取得した代替カートリッジのインク残量に関する情報と、代替カートリッジに収容されたインクの予想消費量とから求めることができる。つまり、インクジェットプリンタ１から取得した代替カートリッジのインク残量から予想消費量を減算して、代替カートリッジの現在のインク残量を取得することができる。
【００６４】
また、少残量カートリッジの残量については、インクジェットプリンタ１から少残量カートリッジがある旨の通知がなされた際に、インクジェットプリンタ１から取得することができる。このような差分の算出は、例えば、コンピュータ１１０により印刷データが生成される都度、実行される。このため、インクの残量管理を精度良く行うことができる。
【００６５】
そして、コンピュータ１１０（第２制御部）は、代替カートリッジのインク残量と、少残量カートリッジのインク残量との差分を算出した後、その算出した差分が所定値以下か否かを判定する。ここで、所定値としては、例えば、ゼロに近い値などに設定される。所定値がゼロに近い値に設定されれば、代替カートリッジのインク残量が少残量カートリッジのインク残量に近づいたことを検出することができる。また、所定値として、ゼロよりも小さい値が設定されれば、代替カートリッジのインク残量が少残量カートリッジのインク残量よりも少なくなったことを検出することができる。
【００６６】
コンピュータ１１０（第２制御部）は、算出した差分が所定値以下であった場合には、その後、例えば、インクジェットプリンタに印刷処理を実行させるときに、少残量カートリッジの代わりに、他方のインクカートリッジ（ここではブラック（Ｋ）のインクカートリッジ）を代替カートリッジとして使用するのを中止する。すなわち、コンピュータ１１０は、少残量カートリッジに収容されたインクを使用する印刷データに代わって、代替カートリッジに収容されたインクを使用するための印刷データを生成するのを中止する。これにより、コンピュータ１１０は、その後、例えば、インクジェットプリンタ１に対して印刷処理を実行させる際に、少残量カートリッジに収容されたインクをも用いた通常の印刷データを生成する（Ｓ７）。
【００６７】
一方、その算出した差分が所定値以下ではなかった場合には、そのままコンピュータ１１０により代替カートリッジを使用するための印刷データの生成が継続して実行される。
【００６８】
＝＝＝インク残量の検出＝＝＝
ここで、インクジェットプリンタ１におけるブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク残量の検出方法の一例について説明する。
【００６９】
本実施形態では、ブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク残量の検出は、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０から各々吐出されるインク滴の数をそれぞれカウントすることにより実行する。つまり、コントローラ７０（第１制御部）は、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０から各々吐出されるインク滴の数をカウントすることで、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク消費量をそれぞれ算出する。そして、コントローラ７０は、これらのインク消費量をインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂの初期インク容量から減算することで、これら２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク残量をそれぞれ求める。なお、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０から各々吐出されるインク滴の数のカウントは、例えば、コントローラ７０の他、ヘッドユニット４０などにより行うことができる。この場合、コントローラ７０やヘッドユニット４０などは、「残量検出部」に相当する。
【００７０】
図９は、本実施形態における各インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのインク消費量の算出方法について説明したものである。本実施形態では、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれインク滴として、図７にて説明したように、量の異なるインク滴を吐出する。つまり、「小ドット」、「中ドット」および「大ドット」を形成するためのインク滴が吐出される。なお、ここで、「大ドット」は、「小ドット」と「中ドット」を連続的に吐出したものである。
【００７１】
このため、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ吐出されるインク滴のサイズによって、インクの消費量が異なる。つまり、例えば、図９に示すように、「大ドット」の場合のインク吐出量が『α』（ｐｌ：ピコリットル）であり、「中ドット」の場合のインク吐出量が『β』（ｐｌ）であり、「小ドット」の場合のインク吐出量が『γ』（ｐｌ）であるとする。
【００７２】
１つのノズルから「大ドット」が１０００発、「中ドット」が１５００発、「小ドット」が２０００発吐出されたとすると、そのノズルにおけるインク消費量Ｑｉは次の式（１）により求めることができる。  
Ｑｉ＝α×１０００＋β×１５００＋γ×２０００…………（１）
【００７３】
このようにして第１ブラックノズル群２１１Ｋ１および第２ブラックノズル群２１１Ｋ２の各ノズル♯１〜♯１８０について印刷処理が実行される毎に、各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ吐出されたインク滴の数をカウントして、各ノズル♯１〜♯１８０におけるインク消費量Ｑｉを求め、そして各ノズル♯１〜♯１８０毎にそれぞれ求められたインク消費量Ｑｉを加算すれば、各ノズル群２１１Ｋ１、２１１Ｋ２別にそれぞれインク消費量を簡単に算出することができる。
【００７４】
そして、各ノズル群２１１Ｋ１、２１１Ｋ２別にそれぞれ得られたインク消費量を、各ブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂにそれぞれ初めから収容されていた既知のインク容量から減算することによって、各インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂに収容されたインクの残量を取得することができる。
【００７５】
なお、インクジェットプリンタ１では、ヘッド２１のノズルの目詰まり等の不具合を解消するために各ノズル♯１〜♯１８０から強制的にインクを吐出する、いわゆるフラッシングと呼ばれるインク排出処理が行われる。コントローラ７０（第１制御部）は、このインク排出処理においても、各ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴をカウントする。このため、インクジェットプリンタ１側では、インク消費量を正確に検出することができる。
【００７６】
＝＝＝コンピュータの処理＝＝＝
＜代替カートリッジを使用するための印刷データの生成＞
コンピュータ１１０（第２制御部）は、インクジェットプリンタ１から、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジがあるとの通知を受けると、インクジェットプリンタ１に対して印刷処理を実行させるときに、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジの代わりに、他のインクカートリッジ、即ちここでは他のブラック（Ｋ）のインクカートリッジを代替カートリッジとして利用するための印刷データを生成する。
【００７７】
このような代替カートリッジを利用するための印刷データの生成方法について説明する。本実施形態では、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうちのいずれか一方のインク残量が所定量以下になったときに、他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして利用するための印刷データを生成する。２つのインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂは、同じ色のインク、即ちブラック（Ｋ）のインクを収容したインクカートリッジであるから、図５にて説明したラスタライズ処理部１７２におけるラスタライズ処理を変更することで対応することが可能である。
【００７８】
すなわち、ラスタライズ処理部１７２は、ハーフトーン処理部１７０によってハーフトーン処理されて得られた２値データや多値データ等のデータに対して、ラスタライズ処理、即ちインクジェットプリンタ１に転送すべきデータ順に変更する処理を実行する際に、少残量カートリッジに対応するブラックノズル群を使用せずに、代替カートリッジに対応するブラックノズル群の方を専ら利用するように、ラスタライズ処理を実行する。このとき、本実施形態では、図３にて説明したように、第２ブラックノズル群２１１Ｋ２が第１ブラックノズル群２１１Ｋ１に対して半分のノズルピッチ、即ち『（ｋ／２）・Ｄ』だけ、搬送方向にずれた位置に配置されていることから、この配置に応じてラスタライズ処理部１７２がラスタライズ処理を実行する。
【００７９】
コンピュータ１１０は、このような代替カートリッジを利用するための印刷データの生成を、インクジェットプリンタ１に印刷処理を実行させる都度、行う。
【００８０】
＜予想消費量の算出＞
次に、コンピュータ１１０側（第２制御部）におけるインク予想消費量の算出方法の一例について説明する。コンピュータ１１０にて行われる代替カートリッジのインク予想消費量の算出は、インクジェットプリンタ１側（第１制御部）で行われるインク残量算出方法と同様な方法により実行される。すなわち、コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１から代替カートリッジのインク残量に関する情報を取得した後、代替カートリッジに対応するノズル群、つまり、ここでは、第１ブラックノズル群２１１Ｋ１または第２ブラックノズル群２１１Ｋ２に対応するノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ吐出されるインク滴の数をインク滴のサイズ毎にカウントすることにより行う。なお、ここで、インク滴の吐出回数のカウントは、コンピュータ１１０がインクジェットプリンタ１に送信するために生成した印刷データに基づき行う。つまり、コンピュータ１１０が生成する印刷データには、各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ吐出されるインク滴の数とサイズに関する情報が含まれているからである。したがって、本実施形態では、コンピュータ１１０が「予想消費量算出部」に相当する。
【００８１】
コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタに送信するために生成した印刷データから、代替カートリッジに対応するノズル群の各ノズル♯１〜♯１８０からそれぞれ吐出されるインク滴の数に関する情報をサイズ別に取得する。そして、代替カートリッジに対応するノズル群のノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク量を、前述した式（１）などにより算出する。
【００８２】
なお、本実施形態では、コンピュータ１１０側では、インクジェットプリンタ１側のように、ヘッド２１のノズルの目詰まり等の不具合を解消するために各ノズル♯１〜♯１８０から強制的にインクを吐出する、いわゆるフラッシングと呼ばれるインク排出処理において各ノズル♯１〜♯１８０から吐出されるインク滴について考慮することができないため、インクジェットプリンタ１側ほど正確にインク消費量を算出することはできない。
【００８３】
＜全体の処理の流れ＞
図１０は、第２制御部としてのコンピュータ１１０の、全体の処理の流れについて概略的に説明したフローチャートである。ここでは、インクジェットプリンタ１（第１制御部としてのコントローラ７０）から、インク残量が所定量以下になったインクカートリッジが発生した旨の通知を受けた後の処理について説明する。
【００８４】
コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１から、インク残量が所定量以下になった少残量カートリッジを検出した旨の通知を受けると、この少残量カートリッジの代わりに、インク残量が所定量以下に達していない他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして使用すべく、当該代替カートリッジを利用するための印刷データを生成する（Ｓ１０２）。なお、ここでは、前述した方法により代替カートリッジを使用するための印刷データを生成する。
【００８５】
そして、このような印刷データを生成した後、コンピュータ１１０は、生成した印刷データから、当該代替カートリッジに対応するノズル群の各ノズルから吐出されるインクの吐出回数およびサイズに関する情報を取得する（Ｓ１０４）。そして、コンピュータ１１０は、このようにして取得したインクの吐出回数およびサイズに関する情報に基づき、代替カートリッジのインク予想消費量を算出する。ここでは、例えば、前述した方法により代替カートリッジのインク予想消費量を算出する（Ｓ１０６）。
【００８６】
次に、コンピュータ１１０は、このようにして算出したインク予想消費量から代替カートリッジのインク残量を算出する（Ｓ１０８）。ここで、代替カートリッジのインク残量は、インクジェットプリンタ１からインク残量が所定量以下になった少残量カートリッジがある旨の通知がなされた際に、インクジェットプリンタから取得した代替カートリッジのインク残量に関する情報に基づき算出する。
【００８７】
そして、コンピュータ１１０は、このようにして算出した代替カートリッジのインク残量を少残量カートリッジのインク残量と比較して、その差分を求める（Ｓ１１０）。ここで、少残量カートリッジのインク残量に関する情報は、インクジェットプリンタ１からインク残量が所定量以下になった少残量カートリッジを検出した旨の通知を受けた際に、コンピュータ１１０がインクジェットプリンタ１から取得する。なお、本実施形態では、コンピュータ１１０が「差分算出部」に相当する。
【００８８】
その後、コンピュータ１１０は、このようにして求めた差分が所定値以下か否かを判定する（Ｓ１１２）。なお、本実施形態では、コンピュータ１１０が「差分判定部」に相当する。ここで、その算出した差分が所定値以下であった場合には、コンピュータ１１０は、今後、生成する印刷データを代替カートリッジを利用するものから少残量カートリッジも利用するものに切り替える（Ｓ１１４）。その後、コンピュータ１１０は、処理を終了する。
【００８９】
一方、算出した差分が所定値以下ではなかった場合には、ステップＳ１０２へと戻って次の印刷命令時に、再び、代替カートリッジを利用する印刷データを生成する（Ｓ１０２）。なお、コンピュータ１１０による代替カートリッジを利用した印刷データの生成は、代替カートリッジのインク残量と少残量カートリッジのインク残量との差分が所定値以下になるまで実施される。
【００９０】
＝＝＝他の実施形態＝＝＝
前述した実施形態では、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂが装着されたインクジェットプリンタの場合を例にして説明した関係から、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうちのどちらか一方のインク残量が所定量以下となったときに、他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして同じ色のインクを使用することができた。これにより、カートリッジの交換時期を遅らせることができた。しかしながら、必ずしも同じ色のインクが用いられる場合には限定されない。すなわち、インク残量が所定量以下となったインクカートリッジがブラック（Ｋ）のインクを収容したインクカートリッジであった場合であっても、他の色のインクを収容したインクカートリッジ、例えば、シアン（Ｃ）やマゼンダ（Ｍ）、イエロ（Ｙ）などといったインクを収容したインクカートリッジを代替カートリッジとして用いることができる。
【００９１】
この他、インク残量が所定量以下となったインクカートリッジがブラック（Ｋ）のインクを収容したインクカートリッジではない場合であっても、色相等を考慮して、他の色のインクを収容したインクカートリッジを代替カートリッジとして適用することができる。
【００９２】
具体的には、例えば、イエロ（Ｙ）のインクを収容したインクカートリッジの代替としては、例えば、レッド（Ｒ）のインクを収容したインクカートリッジやグリーン（Ｇ）のインクを収容したインクカートリッジを用いることができる。また、マゼンダ（Ｍ）のインクを収容したインクカートリッジの代替としては、レッド（Ｒ）のインクを収容したインクカートリッジやブルー（Ｂ）のインクを収容したインクカートリッジまたはバイオレット（Ｖｉ）のインクを収容したインクカートリッジを用いることができる。また、シアン（Ｃ）のインクを収容したインクカートリッジの代替としては、例えば、グリーン（Ｇ）のインクを収容したインクカートリッジや、ブルー（Ｂ）のインクを収容したインクカートリッジまたはバイオレット（Ｖｉ）のインクを収容したインクカートリッジを用いることができる。
【００９３】
＝＝＝まとめ＝＝＝
以上本実施形態にあっては、インクジェットプリンタ１に装着されたインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃに収容されたインクの残量が所定量以下になるまで（すなわち、少残量カートリッジに関する情報を受信するまで）、第２制御部としてのコンピュータ１１０からインクジェットプリンタ１（第１制御部としてのコントローラ７０）に対して、インクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂ、２６Ａ、２６Ｂ、２６Ｃのインクの残量についての問い合わせが行われないから、インクジェットプリンタ１とコンピュータ１１０との間の通信に関する負担を軽減することができる。
【００９４】
また、インクジェットプリンタ１に装着された２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうちのいずれか一方のインク残量が所定量以下となった場合には、同じ色のインクを収容した他方のインクカートリッジを代替カートリッジとして使用するから、印刷処理をそのまま継続して実行することができる。
【００９５】
また、２つのブラック（Ｋ）のインクカートリッジ２４Ａ、２４Ｂのうちのどちらか一方のインク残量が所定量以下となった後は、コンピュータ１１０が、生成する印刷データに基づき代替カートリッジのインクの予想消費量を算出するから、代替カートリッジの残量管理を簡単に行うことができる。
【００９６】
そして、コンピュータ１１０が、代替カートリッジのインク残量と、少残量カートリッジのインク残量との差分を算出して、その差分が所定値以下か否か判定するから、代替カートリッジのインク残量が少残量カートリッジのインク残量に近づいたか否かを簡単に調べることができる。
【００９７】
＝＝＝その他の実施の形態＝＝＝
以上、一実施形態に基づき説明したが、上記の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定して解釈するためのものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更または改良され得るとともに、本発明には、その等価物が含まれることは言うまでもない。特に、以下に述べる実施形態であっても、本発明に含まれるものである。
【００９８】
＜インク残量が所定量以下になる前について＞
前述した実施の形態において、２つのインクカートリッジ２４Ａ及び２４Ｂの一方のインク残量が所定量以下になる前（少残量カートリッジに関する情報を受信する前）は、一方のインクカートリッジを使用し続けるようにしても良いし、２つのインクカートリッジを交互に使用しても良い。２つのインクカートリッジを交互に使用する場合、例えば、ジョブごと又はページごとに、使用するインクカートリッジを変更する（言い換えると、ジョブごと又はページごとに、使用するインクカートリッジを変更するように、印刷データが生成される）。これにより、一方のカートリッジの残量が他方のカートリッジの残量と比べて偏って減ることを抑制できる。
【００９９】
このように、２つのインクカートリッジを交互に使用する場合であっても、ジョブごと又はページごとにインク消費量が異なるので、どちらか一方のインクカートリッジのインク残量が他方のインク残量と比べて極端に減ることがあり得る。このため、２つのインクカートリッジを交互に使用する場合においても、前述した実施の形態を採用することが可能である。
【０１００】
＜差分が所定値以下になった後について＞
前述した実施の形態では、代替カートリッジのインク残量と、少残量カートリッジのインク残量との差分が所定値以下になった場合には、通常の印刷処理を実行しているが、これに限られるものではない。
【０１０１】
例えば、代替カートリッジのインク残量と、少残量カートリッジのインク残量との差分が所定値以下になった場合には、両方のインクカートリッジとも残量が少ない状態なので、コンピュータ１１０は、ジョブごとに両方のインクカートリッジのインク残量に関する情報を要求しても良い。この場合、コンピュータ１１０は、インクジェットプリンタ１から送信された（取得した）両方のインクカートリッジのインク残量に関する情報に基づき、残量が多い方のインクカートリッジのみを使用するように印刷データを生成するのが良い。これにより、残量の少なくなった両カートリッジを均等に使用できる。
【０１０２】
若しくは、代替カートリッジのインク残量と、少残量カートリッジのインク残量との差分が所定値以下になった場合には、前回のジョブで使用したインクカートリッジのみのインク残量に関する情報を要求しても良い。つまり、両方のインクカートリッジのインク残量に関する情報を要求する形態に限られるものではない。なお、前回のジョブで使用したインクカートリッジのみのインク残量に関する情報を要求する理由は、前回のジョブで使用しなかったインクカートリッジについては、インクは減っていないため、既に取得したインク残量に関する情報をそのまま使用できるからである。但し、印刷には使用していなくても、ノズルの増粘防止のためにインクを吐出する動作（フラッシングと呼ばれる動作）を行った場合には、前回のジョブで使用しなかったインクカートリッジのインク残量に関する情報を要求しても良い。
【０１０３】
＜液体について＞
前述した実施の形態では、「液体」として、インクの場合を例にして説明したが、ここでいう「液体」にあっては、どのようなタイプの液体であっても構わない。
【０１０４】
＜液体吐出装置について＞
前述した実施の形態では、「液体吐出装置」として、媒体に向けて液体としてインクを吐出する装置を例にして説明したが、ここでいう「液体吐出装置」にあっては、液体を吐出する装置であればどのようなタイプの装置であっても構わない。具体的には、布地に模様をつけるための捺染装置（方法）、回路基板上に回路パターンを形成するための回路基板製造装置（方法）、チップへＤＮＡを溶かした溶液を塗布してＤＮＡチップを製造するＤＮＡチップ製造装置（方法）、有機ＥＬ（Organic Light Emitting Diode）ディスプレイ等のディスプレイ製造装置（方法）等であっても構わない。
【０１０５】
また、以上説明した技術は、発熱体を用いてノズル内に泡を発生させ、その泡によって液体を吐出させるような液体吐出装置にも適用可能である。また、ラインヘッドプリンタなどの各種印刷装置にも適用可能である。
【０１０６】
＜コンピュータについて＞
前述した実施の形態では、「コンピュータ」として、パーソナルコンピュータなどの各種コンピュータを例にして説明したが、ここでいう「コンピュータ」にあっては、液体吐出装置と通信可能に接続されるコンピュータ、即ち液体吐出装置との間でデータ通信が可能に接続されるコンピュータであれば、どのようなタイプのコンピュータであっても構わない。
【０１０７】
＜各制御部について＞
前述した実施の形態では、第１制御部としてコントローラ７０を例示し、第２制御部としてコンピュータ１１０を例示したが、この構成に限られない。例えば、コンピュータに接続されずに、単体で画像を印刷できるプリンタ（狭義の液体吐出装置）は、コントローラ７０に対応する第１制御回路と、プリンタドライバ機能を有する第２制御回路とを備えている。このプリンタでは、第１制御回路を第１制御部として機能させ、第２制御回路を第２制御部として機能させることができる。このように構成しても、同様の作用効果を奏する。
【０１０８】
＜液体吐出データについて＞
前述した実施の形態では、「液体吐出データ」として「印刷データ」がコンピュータから液体吐出装置（インクジェットプリンタ）に向けて送信されていたが、ここでいう「液体吐出データ」にあっては、このような「印刷データ」には限られない。
【０１０９】
＜カートリッジについて＞
前述した実施の形態では、「カートリッジ」として、液体としてインクを収容したカートリッジを例にして説明したが、ここでいう「カートリッジ」としては、このようなインクを収容したカートリッジには限られない。すなわち、液体を収容しかつ液体吐出装置に装着されるカートリッジであれば、どのようなカートリッジであっても構わない。
【０１１０】
＜残量検出部について＞
前述した実施の形態では、「残量検出部」として、各ノズル♯１〜♯１８０から各々吐出されるインク滴の数をカウントすることにより消費量を算出して、その消費量に基づき各インクカートリッジのインク残量を検出していたが、ここでいう「残量検出部」にあっては、必ずしもこのような方法により各カートリッジの残量を検出する必要はない。すなわち、ここでいう「残量検出部」にあっては、カートリッジにそれぞれ収容されたインク等の液体の残量を検出するのであれば、どのような方法により残量を検出しても構わない。具体的には、例えば、光学センサ等の各種センサを設置してこのようなセンサにより各カートリッジの残量を検出しても良い。
【０１１１】
＜代替カートリッジについて＞
前述した実施の形態では、「代替カートリッジ」として、同じ色のインクが収容されたインクカートリッジ（ここでは、ブラック（Ｋ）のインクを収容したカートリッジ）が用いられていたが、ここでいう「代替カートリッジ」にあっては、必ずしもこのような同じ色のインクが収容されたカートリッジのみには、限定されない。すなわち、ここでいう「代替カートリッジ」にあっては、「少残量カートリッジ」に代えて利用することができるカートリッジであれば、どのようなカートリッジであっても構わない。つまり、ある色のインクが収容されたカートリッジに代えて、２種類以上の別の色のインクが収容されたカートリッジを代替することができれば、それら２種類以上の別の色のインクが収容されたカートリッジについても「代替カートリッジ」に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１１２】
【図１】液体吐出システムの構成例について説明した斜視図。
【図２】プリンタの内部構成を説明する斜視図。
【図３】ヘッドのノズル列の構成の説明図。
【図４】コンピュータ、及びプリンタの構成を説明するブロック図。
【図５】プリンタドライバの処理の説明図。
【図６】ヘッド制御部の説明図。
【図７】ヘッド制御部の各信号のタイミングチャート。
【図８】インクジェットプリンタとコンピュータの間のやり取りの説明図。
【図９】インク消費量の算出方法の説明図。
【図１０】コンピュータの処理について説明したフローチャート。
【符号の説明】
【０１１３】
１  インクジェットプリンタ、１５  搬送モータ、１７Ａ  搬送ローラ、
２１  ヘッド、２０  用紙搬送機構、
２４Ａ  インクカートリッジ、２４Ｂ  インクカートリッジ、
２５Ａ  カートリッジ装着部、２５Ｂ  カートリッジ装着部、
２６Ａ  インクカートリッジ、２６Ｂ  インクカートリッジ、
２６Ｃ  インクカートリッジ、２７Ａ  カートリッジ装着部、
２７Ｂ  カートリッジ装着部、２７Ｃ  カートリッジ装着部、
３０  キャリッジ移動機構、４０  ヘッドユニット、４０  ヘッドユニット、
４１  キャリッジ、４２  キャリッジモータ、４４  プーリ、
４５  タイミングベルト、４６  ガイドレール、４９  カートリッジ装着部、
５０  駆動信号生成回路、５１  リニア式エンコーダ、６０  検出器群、
７０  コントローラ、７１  外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）、
７４  制御ユニット、１００  液体吐出システム、１１０  コンピュータ、
１１２  外部インターフェース部（Ｉ／Ｆ）、１１３  ＣＰＵ、１１４  メモリ、
１２０  表示装置、１３０  入力装置、１３１  キーボード、１３２  マウス、
１４０  記録再生装置、１４１  フレキシブルディスクドライブ装置、
１４２  ＣＤ−ＲＯＭドライブ装置、１６０  アプリケーションプログラム、
１６２  ビデオドライバ、１６４  プリンタドライバ、
１６６  解像度変換処理部、１６８  色変換処理部、
１７０  ハーフトーン処理部、１７２  ラスタライズ処理部、
２１１Ｙ  イエロノズル群、２１１Ｍ  マゼンダノズル群、
２１１Ｃ  シアンノズル群、２１１Ｋ１  第１ブラックノズル群、
２１１Ｋ２  第２ブラックノズル群、２２２  マスク回路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2008195062.tif 000009
【図８】
2008195062.tif 000010
【図９】
2008195062.tif 000011
【図１０】
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