(57)【要約】【課題】電子写真方式の画像形成装置において、画像形成装置を分解することなく、所定の検査を安全且つ容易に実施可能にする。【解決手段】画像形成装置１のカートリッジ装着部１０３には、交換カートリッジの替わりに、画像形成装置用検査カートリッジ７０が装着される。検査カートリッジ７０は、画像形成装置１の筐体内部に配置された入出力コネクタ１０５と接続される接続コネクタ７２を有し、外部のコンピュータ９０及び電源検査装置９１と接続されて用いられる。検査カートリッジ７０が筐体に装着された状態で、コンピュータ９０は画像形成装置１の制御部４０と通信可能であり、ユーザは画像形成装置１の動作ログ等を閲覧したりすることができる。また、ユーザは、電源検査装置９１を用いて電源回路５０の過電流保護回路を検査することができる。画像形成装置１を分解したりすることなく容易に検査可能であり、また、接続するコネクタがユーザが触れにくい場所に配置されており、安全である。【選択図】図４
2008058708.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
筐体に取り付けられ、記録紙が載置される給紙トレイと、
この給紙トレイに載置された記録紙を筐体内部に搬送する記録紙搬送機構と、
筐体内部に配され、装置本体に着脱可能であって少なくともトナーを充填するトナータンクが収納された交換カートリッジを有し、前記記録紙搬送機構により搬送された記録紙にその交換カートリッジに充填されているトナーを付着させて電子写真方式により画像を形成する画像形成部と、
前記記録紙搬送機構及び前記画像形成部を制御し、それらの動作情報を保持する制御部と、
装置各部に電源を供給する電源回路とを備えた画像形成装置において、
前記交換カートリッジが装着されるカートリッジ装着部と、前記カートリッジ装着部の近傍に配置され、前記制御部及び前記電源回路に接続された入出力コネクタをさらに備え、
前記カートリッジ装着部には、前記交換カートリッジの代わりに検査カートリッジが装着可能であり、
前記検査カートリッジは、
前記交換カートリッジと略同様の互換性がある形状に形成されたカートリッジハウジングと、
前記カートリッジ装着部に装着された状態で、前記入出力コネクタに接続されるように前記カートリッジハウジングに設けられた接続コネクタと、
前記カートリッジ装着部に装着された状態で外部に露出するように前記カートリッジハウジングに設けられ、接続ケーブルを介して外部のコンピュータに接続可能である外部通信コネクタと、
前記カートリッジ装着部に装着された状態で外部に露出するように前記カートリッジハウジングに設けられ、検査ケーブルを介して外部の電源検査装置に接続可能であり、且つ前記接続コネクタに接続されている電源検査コネクタと、
前記カートリッジハウジング内部に配置され、前記外部通信コネクタ及び前記接続コネクタに接続されており、この検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着され、接続ケーブルを介して前記外部通信コネクタに外部のコンピュータが接続された状態で、前記制御部と前記コンピュータとの通信を制御する通信制御部とを備え、
前記検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着された状態で、接続ケーブルを介して前記外部通信コネクタに外部のコンピュータが接続されたとき、そのコンピュータが、前記通信制御部の制御により前記制御部との間で通信を行い、前記制御部が有する所定の動作情報へアクセスすること及び前記制御部へ制御信号を送信して所定の検査を実行させることが可能になり、且つ、検査ケーブルを介して前記電源検査コネクタに外部の電源検査装置が接続されたとき、その電源検査装置から前記電源回路に所定の検査負荷を印加して、前記電源回路の検査を実施可能になり、
前記検査カートリッジを前記カートリッジ装着部に装着するだけで、この画像形成装置を分解することなく、所定の検査が実行可能であることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
電子写真方式の画像形成装置に装着され、その画像形成装置を分解することなく、所定の検査を実行可能とする検査カートリッジであって、
前記画像形成装置の交換カートリッジと略形状を有し、前記画像形成装置のカートリッジ装着部に装着可能なカートリッジハウジングと、
この検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着された状態で、前記カートリッジ装着部の近傍に配置され、前記画像形成装置の制御部及び／又は電源回路に接続された入出力コネクタに接続可能なように、前記カートリッジハウジングに設けられた接続コネクタと、
外部検査機器と前記接続コネクタとを接続する接続部とを備え、
この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着されることにより、前記接続部及び接続コネクタとを介して、前記外部検査機器と前記制御部及び／又は前記電源回路と接続し、それにより、前記外部検査機器による前記画像形成装置の検査が実施可能とすることを特徴とする画像形成装置用検査カートリッジ。
【請求項３】
前記接続コネクタは、少なくとも前記制御部に接続された前記画像形成装置の入出力コネクタに接続可能であり、
前記接続部は、外部のコンピュータと接続可能で、接続されたコンピュータと前記制御部との間の通信を制御する通信制御部を有しており、
この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着された状態で、前記接続部に接続された外部のコンピュータが、前記通信制御部の制御により前記制御部との間で通信可能になるように構成されていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置用検査カートリッジ。
【請求項４】
前記接続コネクタは、少なくとも前記電源回路に接続された前記画像形成装置の入出力コネクタに接続可能であり、
この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着された状態で、前記接続部に接続された外部の電源検査装置から前記電源回路に所定の検査負荷を印加して、前記電源回路の検査を実施可能になるように構成されていることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の画像形成装置用検査カートリッジ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感光体ドラムの表面にレーザビームを走査させながら照射して潜像を形成するレーザビームプリンタ等の画像形成装置の検査時に用いられる画像形成装置用検査カートリッジに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般的に、いわゆる電子写真方式により記録紙に画像を形成する画像形成装置（例えば、特許文献１参照）では、動作時に異状を検知した際等にその動作を停止する機能や、装置本体に過電流が流れたときに自動的に装置各部への電源供給を停止するカットオフ機能等が設けられている。このような画像形成装置においては、組み立て時やメンテナンス時等に、各機能が実際に動作するかどうかを検査して確認する場合がある。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の画像形成装置は、トナー等が充填されたプロセスカートリッジに換えて検査用カートリッジを装着し、その検査用カートリッジに設けられた電気回路に通電することにより、画像形成装置の制御部が装置の状態を自己診断できるように構成されている。また、この画像形成装置は、内部の電源回路から検査用カートリッジに対して、通常のプロセスカートリッジに対して出力するよりも高電圧の電源を出力し、装置の動作を検査することができるように構成されている。しかしながら、自己診断の結果を作業者に通知するためには、その結果を外部に表示する装置等を設ける必要があり、特に低価格で簡素な構成の画像形成装置においてこのような機能を付加すると、装置の構成が複雑化して製造コストが増加してしまうという問題がある。また、電源回路のカットオフ機能を検査するためには、外部機器から電源回路に大きな負荷を印加する必要があるが、このような画像形成装置においては、画像形成装置を分解して外部に電源回路が露出する状態にする必要があり、画像形成装置が組み立てられた実際の使用状態に近い状態での検査を行うことができないという問題がある。
【０００４】
ところで、例えば特許文献２には、画像形成装置本体に外部装置と接続するためのコネクタを設け、外部装置から種々の検査を行うことができるように構成された画像形成装置が記載されている。しかしながら、画像形成装置にコネクタを設けたうえで、外部機器と通信可能な構成にすると、画像形成装置の製造コストが増大してしまう。また、上述のように外部機器から電源回路に大きな負荷を印加するような検査を行う際には、大きな電流を扱うのでユーザの安全面に配慮する必要があるため、このように外部からユーザが触れやすい位置に、電源回路に接続されたコネクタを配置することできない。そのため、上述の問題は、この特許文献２に開示されているような構成によっては解決することができない。
【０００５】
また、特許文献３には、印刷時に異常が発生した場合、自己診断により得られた画像形成装置の情報や故障原因を、自動的にプロセスカートリッジに搭載されたメモリに記録させ、迅速にメンテナンスを行えるようにした画像形成装置が記載されている。特許文献４には、用紙カセットの種類に対応した検査プログラムが記録されており、装着されている用紙カセットに応じて検査プログラムを実行するように構成された画像形成装置が記載されている。特許文献５には、デモ印刷モードや出荷時のテストを実行するプログラムが記録されたインクカートリッジをプリンタに装着して、各特殊動作を実行させるように構成されているインクジェットプリンタが記載されている。しかしながら、これら特許文献３乃至特許文献５にも、上述の問題点に対して有効な解決策は開示されていない。
【特許文献１】特開２００６‐５３２３０号公報
【特許文献２】特開平９‐２９７５０８号公報
【特許文献３】特開平９‐１２０２４７号公報
【特許文献４】特開平６‐１４３７６１号公報
【特許文献５】特開２００６‐５１７２６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記問題点を鑑みてなされたものであり、電子写真方式の画像形成装置を、分解することなく、所定の検査を実行可能とすると共に、画像形成装置に装着して、画像形成装置の検査を安全且つ容易に実施可能にする画像形成装置用検査カートリッジを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するため、請求項１の発明は、筐体と、筐体に取り付けられ、記録紙が載置される給紙トレイと、この給紙トレイに載置された記録紙を筐体内部に搬送する記録紙搬送機構と、筐体内部に配され、装置本体に着脱可能であって少なくともトナーを充填するトナータンクが収納された交換カートリッジを有し、前記記録紙搬送機構により搬送された記録紙にその交換カートリッジに充填されているトナーを付着させて電子写真方式により画像を形成する画像形成部と、前記記録紙搬送機構及び前記画像形成部を制御し、それらの動作情報を保持する制御部と、装置各部に電源を供給する電源回路とを備えた画像形成装置において、
前記交換カートリッジが装着されるカートリッジ装着部と、前記カートリッジ装着部の近傍に配置され、前記制御部及び前記電源回路に接続された入出力コネクタをさらに備え、
前記カートリッジ装着部には、前記交換カートリッジの代わりに検査カートリッジが装着可能であり、
前記検査カートリッジは、前記交換カートリッジと略同様の互換性がある形状に形成されたカートリッジハウジングと、前記カートリッジ装着部に装着された状態で、前記入出力コネクタに接続されるように前記カートリッジハウジングに設けられた接続コネクタと、前記カートリッジ装着部に装着された状態で外部に露出するように前記カートリッジハウジングに設けられ、接続ケーブルを介して外部のコンピュータに接続可能である外部通信コネクタと、前記カートリッジ装着部に装着された状態で外部に露出するように前記カートリッジハウジングに設けられ、検査ケーブルを介して外部の電源検査装置に接続可能であり、且つ前記接続コネクタに接続されている電源検査コネクタと、前記カートリッジハウジング内部に配置され、前記外部通信コネクタ及び前記接続コネクタに接続されており、この検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着され、接続ケーブルを介して前記外部通信コネクタに外部のコンピュータが接続された状態で、前記制御部と前記コンピュータとの通信を制御する通信制御部とを備え、
前記検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着された状態で、接続ケーブルを介して前記外部通信コネクタに外部のコンピュータが接続されたとき、そのコンピュータが、前記通信制御部の制御により前記制御部との間で通信を行い、前記制御部が有する所定の動作情報へアクセスすること及び前記制御部へ制御信号を送信して所定の検査を実行させることが可能になり、且つ、検査ケーブルを介して前記電源検査コネクタに外部の電源検査装置が接続されたとき、その電源検査装置から前記電源回路に所定の検査負荷を印加して、前記電源回路の検査を実施可能になり、前記検査カートリッジを前記カートリッジ装着部に装着するだけで、この画像形成装置を分解することなく、所定の検査が実行可能であることを特徴とする。
【０００８】
請求項２の発明は、電子写真方式の画像形成装置に装着され、その画像形成装置を分解することなく、所定の検査を実行可能とする検査カートリッジであって、前記画像形成装置の交換カートリッジと略形状を有し、前記画像形成装置のカートリッジ装着部に装着可能なカートリッジハウジングと、この検査カートリッジが前記カートリッジ装着部に装着された状態で、前記カートリッジ装着部の近傍に配置され、前記画像形成装置の制御部及び／又は電源回路に接続された入出力コネクタに接続可能なように、前記カートリッジハウジングに設けられた接続コネクタと、外部検査機器と前記接続コネクタとを接続する接続部とを備え、この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着されることにより、前記接続部及び接続コネクタとを介して、前記外部検査機器と前記制御部及び／又は前記電源回路と接続し、それにより、前記外部検査機器による前記画像形成装置の検査が実施可能とすることを特徴とする。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項２の発明において、前記接続コネクタは、少なくとも前記制御部に接続された前記画像形成装置の入出力コネクタに接続可能であり、前記接続部は、外部のコンピュータと接続可能で、接続されたコンピュータと前記制御部との間の通信を制御する通信制御部を有しており、この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着された状態で、前記接続部に接続された外部のコンピュータが、前記通信制御部の制御により前記制御部との間で通信可能になるように構成されているものである。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項２又は請求項３に記載の発明において、前記接続コネクタは、少なくとも前記電源回路に接続された前記画像形成装置の入出力コネクタに接続可能であり、この検査カートリッジが前記画像形成装置に装着された状態で、前記接続部に接続された外部の電源検査装置から前記電源回路に所定の検査負荷を印加して、前記電源回路の検査を実施可能になるように構成されているものである。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１の発明によれば、画像形成装置のカートリッジ装着部に検査カートリッジを装着した状態で、検査カートリッジに接続された外部のコンピュータが、画像形成装置の動作情報にアクセス可能であり、且つ、制御部に所定の検査を実行させることが可能である。従って、外部のコンピュータを用いて、画像形成装置の状態を把握したり検査等を行うメンテナンス作業を容易に実行可能になる。画像形成装置本体は、検査カートリッジに接続するための入出力コネクタのみが設けられている簡素な構成でよいため、画像形成装置の製造コストを低減させることができる。また、検査カートリッジに電源検査装置を接続し、電源回路に所定の検査負荷を印加することができるので、画像形成装置本体が組み立てられた、実際の使用状態に近い状態において電源回路の検査を行うことが可能である。従って、より確実に電源回路の検査を行うことができ、また、メンテナンス作業時においても、画像形成装置本体を分解する必要等がなく、容易に電源回路の検査を行うことが可能である。そして、画像形成装置の電源回路に接続された入出力コネクタは、交換カートリッジが配置されている部位の近傍に配置されているので、ユーザは入出力コネクタに触れにくく、ユーザの安全は損なわれない。
【００１２】
請求項２の発明によれば、画像形成装置に検査カートリッジを装着した状態で、検査カートリッジに接続された外部検査機器を用いて画像形成装置の検査を実施可能であるので、検査を行うに当たって画像形成装置の分解等を行う必要がなくなり、画像形成装置本体が組み立てられた、実際の使用状態に近い状態において、画像形成装置の検査を容易に行うことができる。画像形成装置本体は、検査カートリッジに接続するための入出力コネクタのみが設けられている簡素な構成でよいため、画像形成装置の製造コストを低減させることができる。
【００１３】
請求項３の発明によれば、画像形成装置に検査カートリッジを装着した状態で、検査カートリッジに接続された外部のコンピュータが、画像形成装置の制御部との間で通信可能になるので、外部のコンピュータを用いて、画像形成装置の状態を把握したり検査等を行うメンテナンス作業を容易に行うことができる。
【００１４】
請求項４の発明によれば、検査カートリッジに電源検査装置を接続し、電源回路に所定の検査負荷を印加することができるので、上述と同様に、より確実に電源回路の検査を行うことができ、また、メンテナンス作業時においても、画像形成装置本体を分解する必要等がなく、容易に電源回路の検査を行うことが可能になる。そして、電源回路に接続された入出力コネクタは、交換カートリッジが配置されている部位の近傍に配置されているので、ユーザは入出力コネクタに触れにくく、ユーザの安全は損なわれない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置の一例を示す。この画像形成装置１は、いわゆるレーザビームプリンタであって、例えば外部のパーソナルコンピュータ等と接続され、そのパーソナルコンピュータ等から送られた画像データに基いて、電子写真方式で記録紙Ｐに画像を形成する。画像形成装置１は、筐体１００の下部に配置され記録紙Ｐが略水平に載置される給紙カセット（給紙トレイ）１１０と、筐体１００の上部に設けられ筐体１００内から排出された記録紙Ｐが載置される排紙部１２０と、給紙カセット１１０に装填された記録紙Ｐを筐体１００内部に搬送する記録紙搬送機構２０と、記録紙搬送機構２０により搬送された記録紙Ｐに電子画像を形成する画像形成部１０と、電子回路で構成されており、画像形成部１０及び記録紙搬送機構２０の動作を制御する制御部４０と、装置各部に電源を供給する電源回路５０とを備えている。給紙カセット１１０は、筐体１００に対し引き出し自在に設けられている。この画像形成装置１は、給紙カセット１１０を筐体１００から引き出すことにより、記録紙Ｐを装填して載置可能になるように構成されている。なお、給紙トレイは、記録紙Ｐを外部から差し込むようにして載置可能になるように筐体１００に固定されていてもよい。
【００１６】
記録紙搬送機構２０は、給紙カセット１１０の上方に配置されているピックアップローラ２１と、筐体１００の内部で記録紙Ｐを搬送する搬送ローラ２２と、これらのローラを駆動するモータ（図示せず）等で構成されている。ピックアップローラ２１は、給紙カセット１１０に載置された記録紙Ｐのうち最も上方のものに当接して回動することにより、その記録紙Ｐを筐体１００前方の記録紙ガイド１５に沿って筐体１００内部に向け給紙する。そして、給紙された記録紙Ｐは、搬送ローラ２２により画像形成部１０に搬送され、画像形成部１０にて後述するように画像が形成された後、排紙部１２０上に排出される。なお、この画像形成装置１においては、図に示すように、筐体１００の前面の上部及び中央部にそれぞれ水平軸により軸支されて配置され、筐体１００に対して回動してその前面を開閉するハッチ１０１，１０２が設けられている。これらのうち、ハッチ１０２の裏面には、ハッチ１０２が開状態のときに記録紙Ｐを配置可能に構成された手差しトレイ（図示せず）が配置されており、記録紙搬送機構２０は、手差しトレイに配置された記録紙Ｐを矢印Ｆ方向に搬送可能に構成されている。すなわち、この画像形成装置１は、手差しされた記録紙Ｐにも画像形成部１０により画像を形成することができるように構成されている。
【００１７】
画像形成部１０は、表面に感光体層が形成された感光体ドラム２、クリーナ３、帯電器（帯電手段）４、スキャンユニット５、現像ブラシ（現像装置）６、転写ローラ７、転写ローラ７に対して記録紙Ｐの搬送方向の下流側に配置されている定着ローラ８等によって構成されている。これらの感光体ドラム２やローラ等は、記録紙Ｐの搬送方向と略直交する主走査方向が長手方向となるように、筐体１００の内部のフレームに取り付けられている。
【００１８】
クリーナ３は、感光体ドラム２の表面に付着している１行程（１回転）前のトナー及び紙粉を除去し、感光体ドラム２の表面を清掃する。帯電器４は、クリーナ３によって清掃された感光体ドラム２の表面を均一に帯電させる。スキャンユニット５は、例えば、レーザビームを出力し走査させる光源、ポリゴンミラー、及びｆθレンズ等と、走査されたレーザビームを感光体ドラム２に向け反射するミラー等とを有している。スキャンユニット５は、レーザビームＬを、帯電器４によって帯電された感光体ドラム２の表面に走査させながら照射することにより、感光体ドラム２の表面上に潜像を形成する。なお、スキャンユニット５は、電源回路５０によって給電されており、その電源回路５０によりレーザビームＬを発光するための駆動電圧が印加される。現像ブラシ６は、トナーが充填されたトナータンク６ａに装着されており、感光体ドラム２の表面のうち潜像が形成された部分にトナーを付着させてトナー像を形成する。転写ローラ７は、感光体ドラム２の回転方向の現像ブラシ６よりも下流側の所定の転写位置において感光体ドラム２の表面に対向するように設けられている。転写ローラ７は、記録紙Ｐを感光体ドラム２の表面に押圧しながら回動することにより記録紙Ｐの表面を帯電させて、感光体ドラム２の表面に形成されたトナー像を記録紙Ｐの上に転写させる。転写ローラ７には、記録紙Ｐの表面を帯電させるための転写電圧が電源回路５０より印加される。転写ローラ７によって表面に画像が形成された記録紙Ｐは、定着ローラ８に搬送される。定着ローラ８は、それに対向して配置された押圧ローラ８ａとの間に記録紙Ｐを挟みつつ、記録紙Ｐに熱と圧力を加えてトナーを定着させる。トナー定着のための熱は、定着ローラ８に内蔵されているヒータ（例えば、ハロゲンランプ等）から供給される。ヒータは、電源回路５０により定着電圧が印加されることにより発熱する。
【００１９】
この画像形成装置１では、画像形成部１０の各部材のうち、感光体ドラム２、クリーナ３、帯電器４、現像ブラシ６、及びトナータンク６ａは、共にカートリッジハウジング３０ａにより覆われた交換カートリッジ３０として、筐体１００のフレームに着脱可能に構成されている。これにより、例えば記録紙Ｐへの積算プリント回数が多くなり、各部材が寿命を迎えたときでも、この交換カートリッジ３０を新しいもの等に交換することにより、再びプリント可能となる。なお、交換カートリッジ３０のうち、トナータンク６ａは交換カートリッジ３０に着脱可能に構成されており、それ単独で交換することができるように構成されている。そして、トナータンク６ａに充填されていたトナーの残量が少なくなったときに、そのトナータンク６ａを、トナーの残量が多い別のトナータンク６ａと交換することにより、再びプリント可能となるように構成されている。
【００２０】
制御部４０は、例えばＣＰＵや不揮発性メモリ等を有する電子回路で構成されており、装置各部を制御してプリント動作を実行させると共に、プリント動作を行った時刻や枚数等の動作ログを不揮発性メモリ等に保存するように構成されている。制御部４０は、例えばＪＴＡＧ（Joint Test Action Group）方式に基づく通信に対応するインターフェースを有しており、外部から制御部４０に対し、ＪＴＡＧ方式に基づいてデータ入出力、制御を行うことができるように構成されている。
【００２１】
電源回路５０は、外部の商用電源等に接続されており、装置各部に駆動電源を供給する。電源回路５０には過電流保護回路が設けられており、画像形成装置１に過大な電流が流れると、安全のため、自動的に装置各部への電源供給が停止されるように構成されている。
【００２２】
ここで、この画像形成装置１では、筐体１００のうち交換カートリッジ３０が装着されるカートリッジ装着部１０３の近傍に、入出力コネクタ１０５が配置されている。この入出力コネクタ１０５は、制御部４０及び電源回路５０にそれぞれ接続された２系統の端子１０５ａ，１０５ｂを有している。端子１０５ａは、例えば、制御部４０の検査用端子に接続されており、端子１０５ｂは、例えば、電源回路５０に設けられた過電流保護回路に接続されている。電源回路５０の過電流保護回路には、この端子１０５ｂに外部電源を接続して電流を流すことができるように構成されている。
【００２３】
図２を参照しつつ、この画像形成装置１の交換カートリッジ３０の交換作業について説明する。この交換カートリッジ３０は、ハッチ１０１，１０２を図に示すような開状態にすることにより、筐体１００の前方に露出する。そして、この交換カートリッジ３０は、ユーザにより筐体１００の前方へ引き出されることにより、筐体１００から取り外される（図の矢印Ａ）。そして、別の交換カートリッジ３０は、取り外した交換カートリッジ３０が装着されていた筐体１００内部のカートリッジ装着部１０３に、上述とは逆方向に差し込まれて（図の矢印Ｂ）、筐体１００の内部に装着される。このとき、例えば、交換カートリッジ３０のカートリッジハウジング３０ａの両側面には、筐体１００のフレームに形成された溝部（図示せず）に摺動可能に嵌入するような突起部（図示せず）が形成されており、その溝部に沿って突起部が摺動するように交換カートリッジ３０が差し込まれるように構成されている。これにより、交換カートリッジ３０を適正位置に装着する作業が容易且つ確実に行われるように構成されている。
【００２４】
ここで、この画像形成装置１には、交換カートリッジ３０の替わりに、検査カートリッジを装着し、画像形成装置１について種々の検査を行うことができるように構成されている。図３は、この画像形成装置１に装着可能に構成された画像形成装置用検査カートリッジ（以下、検査カートリッジと称する）７０を示す。また、図４は、この画像形成装置１の検査時の検査機器の接続構成を示す。この検査カートリッジ７０は、例えば画像形成装置１の出荷前検査時やメンテナンス作業時等に、そのメンテナンス作業者等（以下、ユーザと称する）により用いられる。
【００２５】
以下に、この検査カートリッジ７０の構成について、図３及び図４を参照しつつ説明する。図３に示すように、検査カートリッジ７０は、交換カートリッジ３０のカートリッジハウジング３０ａと略同一形状に形成されたカートリッジハウジング７０ａの内部に、ＡＳＩＣ等を有する電子回路により構成された通信制御部７１を収納して構成されており、交換カートリッジ３０とは異なり、感光体ドラム２や、トナータンク６ａ等を有さない。カートリッジハウジング７０ａには、その表面から露出するように、接続コネクタ７２、ＵＳＢコネクタ（外部通信コネクタ）７３ａ、及び電源検査コネクタ７３ｂが設けられている。この検査カートリッジ７０は、交換カートリッジ３０を筐体１００のカートリッジ装着部１０３から取り外し、その替わりにカートリッジ装着部１０３に装着されて用いられる。なお、カートリッジハウジング７０ａの形状は、カートリッジハウジング３０ａと同一でなくてもよく、検査カートリッジ７０がカートリッジ装着部１０３に装着可能となるように形成されていればよい。
【００２６】
接続コネクタ７２は、検査カートリッジ７０がカートリッジ装着部１０３に装着されたときに、入出力コネクタ１０５に接続されるように構成されている。図４に示すように、接続コネクタ７２は、通信制御部７１及び電源検査コネクタ７３ｂにそれぞれ接続された２系統の端子７２ａ，７２ｂを有している。これらの端子７２ａ，７２ｂは、それぞれ、接続コネクタ７２が入出力コネクタ１０５に接続された状態で、入出力コネクタ１０５の端子１０５ａ，１０５ｂに接触するように構成されている。
【００２７】
通信制御部７１は、ＵＳＢコネクタ７３ａに接続されている。通信制御部７１は、検査カートリッジ７０がカートリッジ装着部１０３に接続された状態で、例えばパーソナルコンピュータ等、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）コントローラを搭載したホスト側の機器がＵＳＢコネクタ７３ａに接続されたとき、その機器のＵＳＢコントローラに制御部４０をデバイスとして認識させ、接続された機器と制御部４０との間でデータを通信可能となるように制御するように構成されている。
【００２８】
次に、図４を参照しつつ、この画像形成装置１の検査について説明する。本実施形態において、外部検査機器として、例えばパーソナルコンピュータ（以下、コンピュータと称する）９０と電源検査装置９１とを検査カートリッジ７０に接続して用いることにより、ユーザは、制御部４０から画像形成装置１の動作情報を得たり、制御部４０に所定の検査動作を実行させたり、また、電源回路５０の過電流保護回路の検査を行ったりすることができる。これらの検査は、図４に示すように、検査カートリッジ７０を交換カートリッジ３０の替わりに画像形成装置１のカートリッジ装着部１０３に装着し、コンピュータ９０と電源検査装置９１とを、それぞれ、ＵＳＢコネクタ７３ａと電源検査コネクタ７３ｂとに接続した状態で行われる。コンピュータ９０は、例えばそれ自体にＵＳＢコネクタを搭載し、そのＵＳＢコネクタに接続された外部機器を認識して通信することができるように構成されており、例えばＵＳＢケーブル等の接続ケーブル９０ａを介して検査カートリッジ７０のＵＳＢコネクタ７３ａに接続される。また、電源検査装置９１は、所定の検査負荷を、検査ケーブル９１ａを介して接続先の機器に印加することができるように構成されている。なお、検査の際には、実行する検査内容に応じて、コンピュータ９０又は電源検査装置９１のいずれか一方のみを接続してもよい。
【００２９】
コンピュータ９０を接続すると、ユーザは、例えばこのコンピュータ９０にて所定のメンテナンスプログラム等を動作させることによりコンピュータ９０から制御部４０にアクセスし、例えば制御部４０の不揮発性メモリ等に収納されている画像形成装置１の動作ログやエラーメッセージ等の動作情報をコンピュータ９０のモニタ等に表示させ、それを閲覧することにより画像形成装置１の状態を知ることが可能になる。また、ユーザは、コンピュータ９０のメンテナンスプログラム等を用いて制御部４０へ制御信号を送信することにより、制御部４０に、画像形成装置１の各部の動作の検査や、異状のある箇所を特定するための検査等を実行させることができる。なお、例えば、ユーザが、画像形成装置１に外部から操作可能に設けられた操作ボタン（図示せず）等を用いて所定のコマンドを入力することにより、制御部４０が、コンピュータ９０に向けて動作情報を送信するように構成されていてもよい。
【００３０】
一方、ユーザは、電源検査装置９１を接続することにより、検査ケーブル９１ａが接続された検査カートリッジ７０を介して、入出力コネクタ１０５の端子１０５ｂに接続されている電源回路５０の過電流保護回路に検査負荷を印加し、過電流保護回路が正常に動作するかどうかを検査することが可能になる。例えば、ユーザは、検査負荷として、過電流保護回路が動作するような大きさの負荷（例えば６Ａ、２４Ｖ）を印加し、そのときにその過電流保護回路が動作して電源回路５０から画像形成装置１の各部への電源供給が停止することを確認し、一方で、通常駆動時と略同程度の大きさの負荷（例えば５Ａ、２４Ｖ）を印加したときには、過電流保護回路が動作しないことを確認する。ユーザは、例えばこのように検査することにより、過電流保護回路が適正に動作可能であり画像形成装置１がより安全に使用可能であることを確認することができる。
【００３１】
このように、本実施形態においては、外部のコンピュータ９０を用いて、画像形成装置１の状態を把握したり検査等を行うメンテナンス作業を容易に実行可能になる。画像形成装置１の本体は、検査カートリッジ７０に接続するための入出力コネクタ１０５のみが設けられている簡素な構成でよいため、画像形成装置１の製造コストを低減させることができる。また、検査カートリッジ７０に電源検査装置１を接続し、電源回路５０に所定の検査負荷を印加することができるので、画像形成装置１本体が組み立てられた、実際の使用状態に近い状態において電源回路５０の検査を行うことが可能である。従って、より確実に電源回路５０の検査を行うことができ、また、メンテナンス作業時においても、画像形成装置１本体を分解したりせずに、容易に電源回路５０の検査を行うことが可能である。そして、画像形成装置１の電源回路５０に接続された端子１０５ｂが接続された入出力コネクタ１０５は、カートリッジ装着部１０３の近傍に配置されているので、ユーザは入出力コネクタ１０５に触れにくく、ユーザの安全は損なわれない。
【００３２】
ここで、検査カートリッジ７０は、例えば外部から操作可能なボタンやレバー等の操作部を有しており、その操作部の動きに連動して、接続コネクタ７２が、カートリッジハウジング７０ａに埋入した状態から外部にポップアップするように構成されていてもよい。このとき、例えば、ユーザが、接続コネクタ７２がカートリッジハウジング７０ａ内部に埋入した状態で検査カートリッジ７０をカートリッジ装着部１０３に装着し、その後操作部を操作して接続コネクタ７２をポップアップさせることにより、接続コネクタ７２と筐体１００内部の入出力コネクタ１０５とを接続させる。このような構成により、画像形成装置１において、入出力コネクタ１０５を、ユーザがさらに触れにくい位置に配置することができ、より安全性を向上させることが可能になる。
【００３３】
なお、本発明は上記実施形態の構成に限定されるものではなく、発明の趣旨を変更しない範囲で適宜に種々の変形が可能である。例えば、検査カートリッジ７０には、ＵＳＢコネクタ７３ａに限られず、他の規格のコネクタ等が設けられていてもよい。また、検査カートリッジ７０は、コネクタ等を有さず、例えば検査カートリッジに直接接続されたケーブル等を介して、コンピュータ９０等の外部検査機器に接続可能に構成されていてもよい。さらに、検査カートリッジは、コンピュータ９０のみを接続可能で、主に画像形成装置１の制御部４０と通信して作業を行うことができるように構成されていてもよく、その反対に、通信制御部７１を有さず、電源検査装置９１のみを接続可能で、主に電源回路５０の検査を行うことができるように構成されていてもよい。
【００３４】
さらにまた、検査カートリッジは、外部検査機器として、例えば制御部４０と通信可能に構成された、検査用途のみに用いられる端末等を接続可能に構成されていてもよい。すなわち、本発明では、検査カートリッジを交換カートリッジ３０の替わりに筐体１００のカートリッジ装着部１０３に装着して、その検査カートリッジを介して外部検査機器により画像形成装置１の種々の検査を行うことができるようにすることにより、画像形成装置１を分解したりすることなく、完成品の状態で容易に検査することが可能になる。そして、このとき、検査カートリッジと画像形成装置１とを接続する入出力コネクタの位置は、ユーザが触れない安全な位置にすることができ、さらに、画像形成装置１の製造コストも低減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】本発明の一実施形態に係る検査カートリッジが用いられる画像形成装置の一例を示す側面図。
【図２】上記装置のカートリッジ交換時を示す斜視図。
【図３】上記装置に装着可能な検査カートリッジの斜視図。
【図４】上記装置の検査時における各機器の接続構成を示すブロック図。
【符号の説明】
【００３６】
１  画像形成装置
６ａ  トナータンク
１０  画像形成部
２０  記録紙搬送機構
３０  交換カートリッジ
３０ａ  （交換カートリッジの）カートリッジハウジング
４０  制御部
５０  電源回路
７０  画像形成装置用検査カートリッジ
７０ａ  （検査カートリッジの）カートリッジハウジング
７１  通信制御部（接続部）
７２  接続コネクタ
７３ａ  ＵＳＢコネクタ（外部通信コネクタ；接続部）
７３ｂ  電源検査コネクタ（接続部）
９０  パーソナルコンピュータ（コンピュータ；外部検査機器）
９０ａ  接続ケーブル
９１  電源検査装置（外部検査機器）
９１ａ  検査ケーブル
１００  筐体
１０５  入出力コネクタ
Ｐ  記録紙
【図１】
2008058708.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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