(57)【要約】【課題】テレビ電話機能とブラウザ機能とを併せ持つ情報端末装置にて、街角に設置されるバーチャルカウンタを構成して、効果的な情報の授受を行う。【解決手段】テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ２０及びパートナー端末３０に通信ネットワーク９を介して情報の送受信が可能なサーバー１０に、ジャンル別に読み出し可能なパートナー情報と、パートナーＩＤに基づいて読み出し可能であってパートナー端末３０の端末電話番号情報を含むパートナーページ構成情報とをデータベースに格納して、前記バーチャルカウンタ２０からの要求を受けて、前記パートナーページ構成情報を出力するようにした。さらに、特定のジャンルの情報をバーチャルカウンタ２０に提供する際には、パートナー端末３０に、該バーチャルカウンタ２０の端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促すようにした。【選択図】図１
2008085381.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末と、前記バーチャルカウンタ及び前記パートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能なサーバーとを備えた情報提供システムであって、
前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を、予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、
少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を、前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースと、
前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する手段と、
前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する手段とを、
前記サーバーに備えることを特徴とする情報提供システム。
【請求項２】
前記情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促す手段を、
前記サーバーに更に備えることを特徴とする、
請求項１に記載の情報提供システム。
【請求項３】
テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能であり、前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を、予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を、前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースとを備えて、ネットワークサーバーとして機能するコンピュータに、
前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する処理と、
前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する処理とを、
実行させることを特徴とする情報提供プログラム。
【請求項４】
前記コンピュータに、
前記情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促す処理を、
実行させることを特徴とする、請求項３に記載の情報提供プログラム。
【請求項５】
テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末と、前記バーチャルカウンタ及び前記パートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能なサーバーとを、備えた情報提供システムにおいて、
前記サーバーは、前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースとを備えており、
前記サーバーにて、前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信するステップと、
前記サーバーにて、前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信するステップとを、
含んで成ることを特徴とする情報提供方法。
【請求項６】
前記サーバーにて、情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促すステップを、
更に含んで成ることを特徴とする、請求項５に記載の情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、テレビ電話機能とウェブページ閲覧機能とを備えた情報端末装置を用いた情報提供システム及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、駅のコンコース、ターミナルやビル、劇場、コンビニエンスストア等の施設内や郊外等に設置されて、タッチパネルを利用者自らが操作し、該タッチパネルに相手の映像を表示させて対面通話を行い、チケットの購入や宿泊予約等の手続きを行ったり、各種手続方法や、地図、観光名所、宿泊施設など必要な情報を表示させたりする情報端末装置が知られている（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
一方、近年では高速通信網が発達し、電話にビデオカメラとモニタ画面を組み合わせて、相手の顔を見ながら話すことができるテレビ電話が普及しつつある。テレビ電話は、ＩＳＤＮ、アナログ回線、又はＩＰネットワークを利用した固定電話の他に、公衆回線を利用した携帯電話やＰＨＳ等でも利用可能となっている。
テレビ電話装置としては、電話機に液晶モニタとカメラとが一体的に組み込まれた専用装置や、テレビモニタにカメラやマイク等を備えたセットトップボックスタイプのテレビ電話装置を取り付けて成るものや、汎用コンピュータにテレビ電話アプリケーションをインストールして成るもの等がある。
【０００４】
また、同時に多数のテレビ電話を多地点接続装置（Ｍｕｌｔｉｐｏｉｎｔ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｕｎｉｔ）を介して接続することにより、各テレビ電話にて複数者が対面通話をするテレビ電話会議システムも知られている（例えば、特許文献２参照。）。
【０００５】
さらに、テレビ電話機能とウェブページ閲覧機能とを融合させたテレビ電話装置が知られている。ウェブページ閲覧機能を備えるために、テレビ電話操作用画面内容をＨＴＭＬにより記述し、画面に表示されたＨＴＭＬファイル内のリンク部のリンク先ファイル名をテレビ電話の接続先電話番号に変換する手段を備え、また、リンク部のリンク先ファイル名をファイルを特定する目的以外に、処理命令として解釈する手段を、テレビ電話に備えたものが、提案されている（例えば、特許文献３参照。）。
【特許文献１】特開平９−２２４２７号公報
【特許文献２】特開平１１−１２２５８９号公報
【特許文献２】特開２０００−３５０１７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明では、上記従来技術に鑑み、テレビ電話機能とブラウザ機能とを併せ持つ情報端末装置にて、街角に設置されるバーチャルカウンタを構成し、よりわかりやすい情報の授受を行うことのできるものを提案する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の解決しようとする課題は以上の如くであり、次にこの課題を解決するための手段を説明する。
【０００８】
即ち、請求項１においては、テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末と、前記バーチャルカウンタ及び前記パートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能なサーバーとを備えた情報提供システムであって、前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を、予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を、前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースと、前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する手段と、前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する手段とを、前記サーバーに備えるものである。
【０００９】
請求項２においては、前記情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促す手段を、前記サーバーに更に備えるものである。
【００１０】
請求項３においては、テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能であり、前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を、予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を、前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースとを備えて、ネットワークサーバーとして機能するコンピュータに、前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する処理と、前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信する処理とを、実行させるものである。
【００１１】
請求項４においては、前記コンピュータに、前記情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促す処理を、実行させるものである。
【００１２】
請求項５においては、テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ及びパートナー端末と、前記バーチャルカウンタ及び前記パートナー端末に通信ネットワークを介して情報の送受信が可能なサーバーとを、備えた情報提供システムにおいて、前記サーバーは、前記パートナー端末の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報を予め設定されたジャンル別に読み出し可能に格納したパートナー情報データベースと、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報を前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納したパートナーページデータベースとを備えており、前記サーバーにて、前記バーチャルカウンタより情報提供要求を受けて、前記パートナー情報データベースから前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信するステップと、前記サーバーにて、前記バーチャルカウンタよりパートナーページ出力要求を受けて、前記パートナーページデータベースから前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタへ送信するステップとを、含んで成るものである。
【００１３】
請求項６においては、前記サーバーにて、情報提供要求を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、前記抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促すステップを、更に含んで成るものである。
【発明の効果】
【００１４】
本発明の効果として、以下に示すような効果を奏する。
【００１５】
本発明によれば、バーチャルカウンタの利用者は、パートナーページの情報を受けることに加え、テレビ電話を利用して情報の授受を行うことができ、より多くの情報をよりわかりやすく得ることができる。さらに、パートナーは、テレビ電話を用いてバーチャルカウンタの利用者に対して呼び込みを行うことができ、効果的な情報提供ができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、発明の実施の形態を説明する。
図１は情報提供システムの全体的な構成を示す概念図、図２は情報提供システムの別形態の全体的な構成を示す概念図、図３はサーバーの構成を示すブロック図である。図４はバーチャルカウンタの構成を示すブロック図である。
図５はパートナー端末の構成を示すブロック図、図６はサーバーの処理の流れ図、図７はバーチャルカウンタの処理の流れ図、図８はバーチャルカウンタの処理の流れ図、図９はバーチャルカウンタの処理の流れ図、図１０は初期画面の例を示す図、図１１はパートナー一覧画面の例を示す図、図１２はパートナーページ画面の例を示す図、図１３はテレビ電話ウィンドウが表示された画面の例を示す図、図１４は接続許可ウィンドウが表示された画面の例を示す図、図１５はパートナーによる呼び込み時の画面の例を示す図、図１６は通訳者との三者対面通話時の画面の例を示す図である。
【００１７】
［情報提供システム］
図１に示すように、本発明に係る情報提供システムは、テレビ電話機能を有して相互にテレビ電話通話可能な情報端末であるバーチャルカウンタ２０及びパートナー端末３０と、前記バーチャルカウンタ２０及び前記パートナー端末３０に通信ネットワーク９を介して情報の送受信が可能なサーバー１０と、前記バーチャルカウンタ２０と多数のパートナー端末３０・３０・・・とを同時に対面通話可能とする多地点接続装置４０等で構成される。
前記サーバー１０は、サービス事業体Ａの管理する情報端末装置であり、前記バーチャルカウンタ２０は、利用者Ｂが使用する情報端末装置であり、前記パートナー端末３０は、情報の提供源であるパートナーＣが管理する情報端末装置である。
【００１８】
前記バーチャルカウンタ２０及びパートナー端末３０は、ともにテレビ電話機能を有する端末装置であるので、利用者ＢとパートナーＣの担当者とは、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０との間で映像及び音声を利用した遠隔対面通話が可能である。また、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０とは、多地点接続装置４０の介入を受けて、複数のテレビ電話による多地点同時接続が可能である。
さらに、前記バーチャルカウンタ２０及びパートナー端末３０は、ともにウェブページ閲覧機能を有しており、ネットワークサーバーであるサーバー１０に接続して、情報の送受信を行うことができる。
【００１９】
詳細には、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０とは、図１に示すように、インターネット等の通信ネットワーク９に接続されており、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０は、例えば、ＩＰ（Internet  Protocol）式テレビ電話として機能する。また、前記通信ネットワーク９には、サーバー１０及び多地点接続装置４０が接続される。
【００２０】
但し、サーバー１０、バーチャルカウンタ２０、パートナー端末３０及び多地点接続装置４０を接続する通信ネットワークの形態は上記に限定されず、公衆電話回線、ＩＳＤＮ（Integrated  Services  Digital  Network）、ＣＡテレビ網、又はインターネット等のＷＡＮ（ワイドエリアネットワーク）や、ＬＡＮ（ローカルエリアネットワーク）を、適宜、組み合わせて構成することができる。
図２に示すように、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０は、接続回線と交換機等を含むＩＳＤＮ等の公衆交換電話網７で接続して、バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０とを、例えば、ＩＳＤＮ式テレビ電話として機能させることもできる。この場合、前記公衆交換電話網７に多地点接続装置４０が接続され、該公衆交換電話網７がＩＳＰ（Internet  Service  Provider）６を介してインターネット等の通信ネットワーク５に接続され、該通信ネットワーク５にサーバー１０が接続される。
【００２１】
［バーチャルカウンタ２０］
ここで、前記バーチャルカウンタ２０の構成について説明する。
図４に示すように、バーチャルカウンタ２０は、テレビ電話機能を有する情報端末装置であり、例えば、ネットワーク通信可能なコンピュータにテレビ電話アプリケーションをインストールしたものとできる。
【００２２】
前記バーチャルカウンタ２０には、装置全体を制御するＣＰＵ等の制御手段２１、コンピュータプログラム及びデータ等の情報を記録するハードディスク等の記録手段２２、情報を一時的に記憶するＲＡＭ等の一時記憶手段２３、タッチパネル等の画像出力と入力とを行うパネル型出入力手段２４、スピーカ等の音声出力手段２５、利用者の映像を取得するカメラ等の撮像手段２６、利用者の音声を取得してその音響系信号を電気系信号へ変換するマイクロフォン等の電気音響変換手段２７、人感センサ等の利用者の存在の有無の有無を検出する利用者検出手段２８、並びに、通信ネットワーク９に接続して情報の送受信を行うための通信手段２９等が備えられる。なお、プリンタ等の印字出力手段をさらに備えることもできる。
【００２３】
前記バーチャルカウンタ２０の記録手段２２には、テレビ電話プログラムが記憶されており、テレビ電話機能が備えられる。
また、前記バーチャルカウンタ２０の記録手段２２には、ウェブページを閲覧するためのプログラム（以下、『ブラウザ』と記載する。）が記憶されており、ウェブページ閲覧機能が備えられる。
【００２４】
［サーバー１０］
続いて、前記サーバー１０の構成について説明する。
図３に示すように、前記サーバー１０には、装置全体を制御するＣＰＵ等の制御手段１１、コンピュータプログラム及びデータ等の情報を記録するハードディスク等の記録手段１３、情報を一時的に記憶するＲＡＭ等の一時記憶手段１４、マウス及びキーボード等の入力手段１５、モニタやプリンタやスピーカ等の出力手段１６、並びに通信ネットワーク９に接続するための通信手段１７が備えられる。
なお、前記サーバー１０に、コンピュータプログラム及びデータ等の情報を記録したＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体から情報を読み取るＣＤ−ＲＯＭドライブ等の補助記憶手段を備え、該補助記憶手段により読み取られたコンピュータプログラム等を前記記録手段１３に格納する構成とすることもできる。
【００２５】
また、前記記録手段１３の記録領域の一部は、データベースとして用いられる。
詳細には、前記記録手段１３には、設置カウンタデータベース１０１、パートナー情報データベース１０２、パートナーページデータベース１０３、表示画面データベース１０４、等の各種データベースが構成される。前記各種データベースは、必要に応じて制御手段１１によりアクセスを受け、情報の記録処理又は読取処理が行われる。
【００２６】
前記設置カウンタデータベース１０１には、各地に設置された各バーチャルカウンタにユニークな端末ＩＤが付与され、各バーチャルカウンタの情報（端末ＩＤ、所在地、連絡先、端末電話番号等）が格納される。
【００２７】
パートナーＣは、情報提供システムのパートナーとして予め登録されており、前記パートナー情報データベース１０２には、パートナー端末３０の端末ＩＤを少なくとも含むパートナー情報（パートナー端末ＩＤ、ジャンル、パートナー名称、所在地、連絡先、パートナー端末電話番号等）が、予め設定されたジャンル別や地域別に読み出し可能に格納される。
【００２８】
前記パートナーページデータベース１０３には、少なくとも前記パートナー端末の端末電話番号を含む情報を前記バーチャルカウンタに表示させるパートナーページ構成情報が、前記パートナー端末の端末ＩＤに関連づけて読み出し可能に格納される。パートナーページに含まれる、パートナー端末の端末電話番号は、必ず視認可能である必要はなく、例えば、表示されるボタンにパートナー端末の端末電話番号へのリンクを設定することができる。また、前記パートナーページには、前記各パートナーの業務内容や、所在地、宿泊施設や飲食店である場合には空席情報などを、掲載することができる。このパートナーページ構成情報の内容は、パートナーＣの担当者がパートナー端末３０を用いてサーバー１０にアクセスして、更新することができる。
【００２９】
そして、前記サーバー１０は、前記記録手段１３に記録されたコンピュータプログラム及びデータ等の情報を読み取り、情報を記憶するＲＡＭ１４に記憶してＣＰＵ１１により実行することで、ネットワークサーバーコンピュータであるサーバー１０は、情報提供サービスを行う。
【００３０】
［パートナー端末３０］
次に、前記パートナー端末３０の構成について説明する。
図５に示すように、パートナー端末３０の構成は、前記バーチャルカウンタ２０とほぼ等しく、装置全体を制御するＣＰＵ等の制御手段３１、コンピュータプログラム及びデータ等の情報を記録するハードディスク等の記録手段３２、情報を一時的に記憶するＲＡＭ等の一時記憶手段３３、モニタ等の画像出力手段３４ａ、マウスやキーボード等の入力手段３４ｂ、スピーカ等の音声出力手段３５、利用者の映像を取得するカメラ等の撮像手段３６、利用者の音声を取得してその音響系信号を電気系信号へ変換するマイクロフォン等の電気音響変換手段３７、並びに、通信ネットワーク９に接続して情報の送受信を行うための通信手段３９等が備えられる。
【００３１】
前記パートナー端末３０の記録手段３２には、テレビ電話プログラムが記憶されており、テレビ電話としての機能が備えられる。
また、前記パートナー端末３０の記録手段３２には、ウェブページを閲覧するためのプログラムが記憶されており、ウェブページ閲覧機能が備えられる。
さらに、前記パートナー端末３０の記録手段２２には、通信ネットワーク９を通じてサーバー１０にアクセスして、該サーバー１０のパートナーページデータベース１０３に格納された自己のパートナー個別情報を更新する機能が備えられる。
【００３２】
なお、バーチャルカウンタ２０又はパートナー端末３０は、上記構成に限定されるものではなく、例えば、テレビモニタと、該テレビモニタに接続して使用するセットトップボックスタイプのテレビ電話端末装置とで、バーチャルカウンタ２０を構成することもできる。前記セットトップボックスタイプのテレビ電話端末装置とは、例えば、セットトップボックスと、該セットトップボックスに接続された、カメラ等の撮像手段と、マイクロフォン等の電気音響変換手段と、テレビモニタ等の接続先からの画像出力手段と、スピーカ等の接続先からの音声の出力手段とを備えて、ネットワーク通信機能とテレビ電話機能とを有するものである。
【００３３】
［多地点接続装置４０］
次に、前記多地点接続装置４０について説明する。
多地点接続装置４０は、多地点のテレビ電話端末を接続してテレビ会議サービスを提供するＭＣＵ（Multipoint  Control  Unit）である。多地点接続装置４０により、バーチャルカウンタ２０と、単数又は複数のパートナー端末３０・３０・・・とが、同時にテレビ電話で接続され、利用者Ｂと複数のパートナーＣ・Ｃ・・・とが、映像及び音声を利用した遠隔対面通話を行うことができる。
【００３４】
［バーチャルカウンタ・ステーション］
上記構成の情報提供システムにおいて、バーチャルカウンタを駅や広場などの街の要所に配置することにて『バーチャルカウンタ・ステーション』が実現される。
このバーチャルカウンタ・ステーションでは、誰もが自由にバーチャルカウンタを利用することができる。
【００３５】
なお、本実施例に係る『パートナーＣ』とは、ホテル、レストラン、店舗、公共施設、スポーツ・レジャー施設、専門学校、市役所、プレイガイド、通訳サービス、保険会社等の事業体や、病院、警察署、消防署等である。但し、パートナーＣの業種は上記に限定されるものではない。
【００３６】
次に、情報提供システムの処理の流れについて、図６〜図９を用いて説明する。なお、図６はサーバー１０の処理の流れ図であり、図７〜図９はバーチャルカウンタ２０の処理の流れ図である。
【００３７】
図７に示すように、待機状態にあるバーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４には、待機画面が表示出力される（Ｓ５１）。前記待機画面には、バーチャルカウンタ２０の利用を促すメッセージを表示することができる。なお、省電力のために、待機状態にあるバーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４は電力ＯＦＦとしておくこともできる。
このように待機状態にあるバーチャルカウンタ２０において、利用者検出手段２８にて、利用者Ｂが該バーチャルカウンタ２０の前に立ったことが検出されると（Ｓ５２のＹＥＳ）、初期画面がパネル型出入力手段２４に表示出力される（Ｓ５３）。
【００３８】
前記初期画面には、図１１に示すように、複数のジャンルのなかから所望のジャンルを選択するためのジャンル入力部が設けられる。前記ジャンルは、例えば、グルメ、旅行・宿泊、医療、美容・ファッション、ショッピング、教育、冠婚葬祭、趣味・スポーツ、習い事、エンターテインメント、各種サービス、マネー・保険、公共機関・団体、外国人サービス、警察、消防署、救急病院等に区分される。さらに、前記初期画面には、予め登録されている地域のなかから所望の地域を選択するための地域入力部が設けられる。
【００３９】
そして、バーチャルカウンタ２０にて、利用者Ｂによりジャンル入力部と地域入力部とに入力されたジャンル入力情報と地域入力情報とが取得されると（Ｓ５４）、該ジャンル入力情報が緊急を要するジャンル（本実施例では、警察署、消防署、又は救急病院）であるか否かが判断される（Ｓ５５）。
ジャンル入力情報が緊急を要するジャンル以外の場合は（Ｓ５５のＮＯ）、ジャンル入力情報と地域入力情報とが併せて問い合わせデータとして、バーチャルカウンタ２０からサーバー１０へ送信される（Ｓ５６）。
【００４０】
図６に示すように、バーチャルカウンタ２０から、前記問い合わせデータを取得したサーバー１０では（Ｓ９１）、問い合わせデータにユニークな問い合わせＩＤが付与される（Ｓ９２）。続いて、パートナー情報データベース１０２を参照して、前記問い合わせデータの条件に合致するパートナー情報が検索され（Ｓ９３）、該当するパートナー情報を一覧として表示するためのパートナー一覧表示データが作成される（Ｓ９４）。そして、前記問い合わせＩＤと一覧表示データとが、バーチャルカウンタ２０へ送信される（Ｓ９５）。
【００４１】
上記において、前記サーバー１０は、前記バーチャルカウンタ２０より情報提供要求（問い合わせデータ）を受けて、前記パートナー情報データベース１０２から前記情報提供要求に合致するジャンルのパートナー情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタ２０へ送信する手段として機能することとなる。
【００４２】
図７に戻って、前記パートナー一覧表示データを取得したバーチャルカウンタ２０では、パートナー選択画面がパネル型出入力手段２４に表示出力される（Ｓ５７）。
前記パートナー選択画面では、例えば、図１２に示すように、利用者Ｂが希望したジャンルのパートナーの名称が、所在地やカテゴリ等の付加情報とともに一覧表示され、パートナー選択部が設けられる。そして、図８に示すように、利用者Ｂによりパートナー選択部に入力されたパートナー選択情報が、バーチャルカウンタ２０に取得されると（Ｓ５９のＹＥＳ）、パートナー選択情報（パートナーＩＤ）が、該バーチャルカウンタ２０からサーバー１０へ送信される（Ｓ６７）。
【００４３】
図６に戻って、前記パートナー選択情報を取得したサーバー１０では（Ｓ９８のＹＥＳ）、パートナーページデータベース１０３を参照して、前記パートナー端末ＩＤと合致するパートナーページ構成情報が読み出され（Ｓ９９）、これがパートナーページ表示データとしてバーチャルカウンタ２０へ送信される（Ｓ１００）。
なお、前記バーチャルカウンタ２０に表示されるパートナー選択画面に設けられるパートナー選択部に、リンク先を設定しておき、バーチャルカウンタ２０が選択されたリンク先を読み出して、サーバー１０に対してページ構成情報送信要求をする構成ともできる。この場合、前記ページ構成情報送信要求を受けたサーバー１０から該当するパートナーページ構成情報がバーチャルカウンタ２０へ送信される。
【００４４】
上記において、前記サーバー１０は、バーチャルカウンタ２０よりパートナーページ出力要求（パートナー端末ＩＤ）を受けて、前記パートナーページデータベース１０３から前記パートナーページ出力要求に含まれる端末ＩＤに合致するパートナーページ構成情報を抽出して読み出し、バーチャルカウンタ２０へ送信する手段として機能することとなる。
【００４５】
図８に示すように、パートナーページ表示データを取得したバーチャルカウンタ２０では（Ｓ６８のＹＥＳ）、パネル型出入力手段２４にパートナーページ画面が表示出力される（Ｓ６９）。前記パートナーページ画面には、例えば、図１３に示すように、パートナー（店舗や施設）の所在地、連絡先、特徴、販売物、ＰＲなど、当該パートナーに関する情報が掲載される。また、ほかのウェブページを表示させるためのリンクを設けることもできる。
【００４６】
さらに、前記パートナーページ画面には、テレビ電話起動部が設けられる。該テレビ電話起動部には、パートナーページ画面に表示されているパートナーＣのパートナー端末３０の端末電話番号へのリンクが設定される。
図９に示すように、利用者Ｂにより前記テレビ電話起動部が操作されてテレビ電話接続要求が、バーチャルカウンタ２０にて検出されると（Ｓ７１のＹＥＳ）、該バーチャルカウンタ２０のテレビ電話機能により、前記パートナー端末３０の端末電話番号が、バーチャルカウンタ２０から呼び出される（Ｓ７３）。
バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０とのテレビ電話の接続が確立されれば（Ｓ７４）、バーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４には、例えば、図１４に示すように、テレビ電話の操作盤と映像表示フレームとを含むテレビ電話ウィンドウが表示出力される（Ｓ７５）。なお、テレビ電話が切断されると（Ｓ７６）、利用者検出手段２８にて利用者がいないことが検出され（Ｓ７７）、一連の処理を終了して、初期画面に戻る。
【００４７】
バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０との間で、テレビ電話が接続されると、各端末装置で作成されたビデオ信号がネットワークを通じて互いに伝送される。このビデオ信号を受信したバーチャルカウンタ２０では、パートナー端末３０の撮像手段３６にて撮像されたパートナーＣの担当者の映像がパネル型出入力手段２４の前記テレビ電話ウィンドウに表示され、パートナーＣの担当者の音声が音声出力手段２５から出力される。同様に、パートナー端末３０では、バーチャルカウンタ２０の撮像手段２６にて撮像された利用者Ｂの映像が画像出力手段３４ａに表示され、利用者Ｂの音声が音声出力手段３５から出力される。このようにして、利用者ＢとパートナーＣの担当者との間でテレビ電話による対面通話（面談）が可能となる。
なお、テレビ電話の接続においては、通常は映像の画面表示とともに対応する音声が端末において出力されるので、以下の説明では音声の説明は省略する。
【００４８】
利用者Ｂは、パートナーＣの担当者とテレビ電話にて自由に対面通話することにより、所望の情報を速やかに得ることができる。例えば、以下のように使用することができる。
（１）  ジャンルがショッピングであって、パートナーが小売店である場合は、利用者Ｂが希望する物品の映像をバーチャルカウンタ２０で映し出して、在庫やサイズ、色などを確認することができる。
（２）  ジャンルがグルメ、旅行・宿泊、医療、美容・ファッション、ショッピングである場合には、利用者Ｂは、パートナーＣの担当者に値引き交渉等をすることができる。
（３）  ジャンルがショッピングであって、パートナーが小売店である場合は、利用者Ｂが所望の時間に、所望の場所で、所望の品物を受け取ることができるように、パートナーＣの担当者と交渉をすることができる。例えば、α駅に住む利用者Ｂが、β駅に住む友人宅を訪ねる際に、β駅近傍の土産物屋に、品物と包装形態と受け取り時間とを指定しておけば、利用者Ｂは段取りよく土産物を持って友人宅を訪ねることができる。
（４）  ジャンルが公共機関・団体であって、パートナーが選挙管理委員会である場合は、テレビ電話を通じてパートナーである選挙管理委員会の担当者とバーチャルカウンタ２０の利用者とが、対面通話することにて本人認証を行い、電子投票を行うことができる。なお、電子投票の方法やシステムについては、例えば、特開２００４−４０１８０「通信機器提供システム及び通信機器提供方法」において示される電子投票システムを利用することができる。
【００４９】
上記は情報提供システムの、基本処理である。本情報提供システムによれば、バーチャルカウンタ２０の利用者Ｂは、パートナーページの情報を受けることに加え、テレビ電話機能を利用して情報の授受を行うことができ、より多くの情報をよりわかりやすく得ることができる。
さらに、本情報提供システムによれば、社会に存在する多様なニーズに対して、一拠点において、情報を得ようとする対象の距離空間に関係なく、情報（サービス）を提供することができる。
続いて、情報提供システムの付加的処理について説明する。
【００５０】
＜緊急事態＞
図７に示すように、前記ステップ５５にて、ジャンル入力情報が緊急を要するジャンルの場合の処理について説明する。
バーチャルカウンタ２０にて取得されたジャンル入力情報が、緊急を要するジャンル（例えば、警察、消防署、救急病院等）の場合には（Ｓ５５のＹＥＳ）、パネル型出入力手段２４に、当該パートナーＣのパートナーページ画面が出力される（Ｓ８０）。なお、パートナーページ画面を表示するためのページ構成情報はバーチャルカウンタ２０に予め格納していたものを読み出したり、或いは、リンクが設定され通信ネットワーク９を通じて当該リンク先のページ構成情報を読み出したりするように、構成できる。
それと同時に、バーチャルカウンタ２０ではテレビ電話機能にて、該当するパートナーＣのパートナー端末３０の端末電話番号が、呼び出される（Ｓ８１）。バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０との接続が確立されると（Ｓ８２のＹＥＳ）、バーチャルカウンタ２０ではパネル型出入力手段２４にテレビ電話ウィンドウがポップアップされ（Ｓ８３）、利用者Ｂはテレビ電話でパートナーＣの担当者と対面通話することができる。
つまり、初期画面にてジャンルを選択するだけで、バーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４には、パートナーページ画面と、テレビ電話ウィンドウとが示され、利用者Ｂは、当該パートナーＣの所在などの情報を得ると同時に、該パートナーＣの担当者と対面通話して、緊急事態を即時に伝えることができるのである。
【００５１】
＜呼び込み機能＞
バーチャルカウンタ２０より取得した問い合わせデータに含まれるジャンル入力情報が、客に対する呼び込みが有効な特定のジャンル（例えば、グルメ、旅行・宿泊、医療、美容・ファッション、ショッピング、各種サービス等）に該当する場合の、情報提供システムの処理について説明する。
図６に示すように、サーバー１０では、ジャンル入力情報が、予め設定された呼び込みが有効な特定のジャンルに該当するか否かが判断される（Ｓ９６）。
該当する場合には（Ｓ９６のＹＥＳ）、問い合わせデータにユニークな問い合わせＩＤと、バーチャルカウンタ２０の端末電話番号とが、パートナー一覧表示データに含まれるパートナーＣのパートナー端末３０へ、送信される（Ｓ９７）。
【００５２】
上記において、前記サーバー１０は、情報提供要求（問い合わせデータ）を受けたジャンルが、所定のジャンルに該当する場合に、抽出されたパートナー情報に含まれる端末ＩＤに合致するパートナー端末に、前記バーチャルカウンタの端末電話番号を送信して、テレビ電話を利用した呼び込みを促す手段として、機能することとなる。
【００５３】
一方、問い合わせＩＤとバーチャルカウンタ２０の端末電話番号とを受信したパートナー端末３０では、画像出力手段３４ａに情報が到達したことを示すウィンドウがポップアップ表示されて、パートナーＣの担当者がこれに気付くことができる。
客の呼び込みをしようとするパートナーＣの担当者により、パートナー端末３０が操作され、該パートナー端末３０より前記バーチャルカウンタ２０の端末電話番号が、テレビ電話にて呼び出される。
図８に示すように、呼び出しを受けたバーチャルカウンタ２０では（Ｓ６０のＹＥＳ）、入力された問い合わせＩＤが認証されれば（Ｓ６１のＹＥＳ）、パネル型出入力手段２４に、例えば図１５に示すように、「テレビ電話によるパートナーからのアクセスを受けいれますか？」というような、利用者Ｂにテレビ電話を接続させる意思を問う接続許可ウィンドウがポップアップされる（Ｓ６２）。
利用者Ｂにより接続許可ウィンドウが操作されて接続許可が、バーチャルカウンタ２０にて検出されると（Ｓ６３）、パートナー端末３０とのテレビ電話の接続が確立され、図１６に示すように、テレビ電話ウィンドウが表示される（Ｓ６４）。
【００５４】
これにより、利用者ＢとパートナーＣの担当者とが、対面通話可能となり、パートナーＣの担当者は、テレビ電話機能を用いてバーチャルカウンタ２０の利用者Ｂに対して呼び込みを行うことができ、効果的な情報提供ができる。そして、利用者Ｂは、テレビ電話にてパートナーＣの担当者との対面会話を通じて、バーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４に表示されているパートナー一覧画面から、パートナーを選択することができる。
さらに、利用者Ｂが情報を求めるカテゴリにおいて、利用者Ｂが直接知ることのないパートナーＣからのアクセスをも受けることができ、利用者Ｂは新規パートナーＣの開拓を行うことができ、パートナーＣは新規顧客を得ることができる。利用者Ｂは、このような積極的な情報の提供を受けて、情報の収集をよりスムースに行うことができる。
【００５５】
＜空席検索・予約機能＞
バーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４に表示されるパートナーページ画面には、空席・空室情報が必要な特定のジャンル（例えば、グルメ、旅行・宿泊、美容・ファッション、ショッピング）である場合には、「空席（空室）検索部」が設けられる。
【００５６】
図９に示すように、利用者Ｂにより前記空席検索部が操作され、バーチャルカウンタ２０にて空席検索要求が取得されると（Ｓ７０のＹＥＳ）、該空席検索要求がサーバー１０へ送信される（Ｓ１０５）。
図１０に示すように、空席検索要求を受けたサーバー１０では（Ｓ１１０のＹＥＳ）、パートナーページデータベース１０３に格納された該当するパートナーページ構成情報から空席情報が読み出され（Ｓ１１１）、バーチャルカウンタ２０に出力させるための空席検索結果データがバーチャルカウンタ２０へ送信される（Ｓ１１２）。
空席検索結果データを受信したバーチャルカウンタ２０では（Ｓ１０６のＹＥＳ）、パネル型出入力手段２４に空席検索結果が表示される（Ｓ１０７）。これにより、利用者Ｂは空席情報を確認したうえで、パネル型出入力手段２４に設けられたテレビ電話ボタンを操作して、パートナーＣのパートナー端末３０とバーチャルカウンタ２０とをテレビ電話で接続し、パートナーＣの担当者と対面通話して予約を行うことができる。
【００５７】
なお、パートナー端末３０に逐次更新される空席情報を格納し、定期的に、或いは、情報が変更されるごとに、該パートナー端末３０よりサーバー１０へ当該空席情報を送信するように構成すれば、パートナーページデータベース１０３に格納された空席情報は、常に最新の情報となるので、望ましい。
【００５８】
＜通訳サービス＞
バーチャルカウンタ２０とパートナー端末３０とを利用したテレビ通話時に、バーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４に示されるテレビ通話ウィンドウに、「通訳操作部」を設けることができる。
ここでは、利用者Ｂと、パートナーＣの担当者との互いの使用言語が異なる場合や、手話通訳が必要となる場合には、利用者Ｂがバーチャルカウンタ２０のパネル型出入力手段２４に表示された通訳操作部を操作すれば、この通訳要求が該バーチャルカウンタ２０に取得される。通訳要求を取得したバーチャルカウンタ２０から、この通訳要求がサーバー１０へ送信されると、該サーバー１０では、パートナー情報データベースの中から条件に合致する通訳サービス（パートナー）のパートナー端末３０の端末電話番号が読み出され、該端末電話番号がバーチャルカウンタ２０へ送信される。前記端末電話番号を受信したバーチャルカウンタ２０では、多地点接続装置４０に当該端末電話番号との接続要求が送信される。これにより、利用者ＢとパートナーＣの担当者と、通訳サービス（第二のパートナー）の担当者とのテレビ電話による三者対面通話が実現される。
なお、テレビ電話による三者対面通話は、例えば、再表２００４／０３０３２８「テレビ電話通訳システムおよびテレビ電話通訳方法」や、再表２００４／０２８１６３「手話対談用映像入力装置、手話対談用映像入出力装置、及び手話通訳システム」に示される、本出願人より提案されたシステム・方法により実施可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】情報提供システムの全体的な構成を示す概念図。
【図２】情報提供システムの別形態の全体的な構成を示す概念図。
【図３】サーバーの構成を示すブロック図。
【図４】バーチャルカウンタの構成を示すブロック図。
【図５】パートナー端末の構成を示すブロック図。
【図６】サーバーの処理の流れ図。
【図７】バーチャルカウンタの処理の流れ図。
【図８】バーチャルカウンタの処理の流れ図。
【図９】バーチャルカウンタの処理の流れ図。
【図１０】初期画面の例を示す図。
【図１１】パートナー一覧画面の例を示す図。
【図１２】パートナーページ画面の例を示す図。
【図１３】テレビ電話ウィンドウが表示された画面の例を示す図。
【図１４】接続許可ウィンドウが表示された画面の例を示す図。
【図１５】パートナーによる呼び込み時の画面の例を示す図。
【図１６】通訳者との三者対面通話時の画面の例を示す図。
【符号の説明】
【００６０】
９  通信ネットワーク
１０  サーバー
２０  バーチャルカウンタ
３０  パートナー端末
４０  多地点接続装置
【図１】
2008085381.tif 000003
【図２】
2008085381.tif 000004
【図３】
2008085381.tif 000005
【図４】
2008085381.tif 000006
【図５】
2008085381.tif 000007
【図６】
2008085381.tif 000008
【図７】
2008085381.tif 000009
【図８】
2008085381.tif 000010
【図９】
2008085381.tif 000011
【図１０】
2008085381.tif 000012
【図１１】
2008085381.tif 000013
【図１２】
2008085381.tif 000014
【図１３】
2008085381.tif 000015
【図１４】
2008085381.tif 000016
【図１５】
2008085381.tif 000017
【図１６】
2008085381.tif 000018