(57)【要約】【課題】洗浄液による洗浄時にフィルタに付着している混合物を廃液とともに除去する。【解決手段】サブタンク２からインクを第１のインク循環路６、フィルタ５、インクジェットヘッド４、第２のインク循環路を順次経由してサブタンクへ戻るように循環させつつヘッド４のノズルからインクを吐出して画像記録を行うものにおいて、第１のインク循環路に第１の３ポートバルブＶＡ1を配置し、第２のインク循環路に第２の３ポートバルブＶＡ2を配置する。そして、ヘッド内を洗浄液にて洗浄するときには、第１、第２の３ポートバルブＶＡ1、ＶＡ2のポートを切替え、洗浄液タンク１０の洗浄液を送液ポンプ１２で第２のバルブＶＡ2、第２のインク循環路７を経由してインクジェットヘッド４へ送込み洗浄する。そして、洗浄後の廃液を、フィルタ５、第１のインク循環路６、第１の３ポートバルブＶＡ1、第１の廃液路１３を経由して廃液タンク１４に排出する。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクタンクからインクを、第１のインク循環路、フィルタ、インクジェットヘッド、第２のインク循環路を順次経由して前記インクタンクへ戻るように循環させつつ前記インクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置において、
洗浄液を蓄えた洗浄液タンクと、
この洗浄液タンクの洗浄液を送込む送液機構と、
廃液を収容する廃液タンクと、
前記第１のインク循環路の途中に設け、前記インクジェットヘッドへのインクの循環と前記インクジェットヘッドから前記廃液タンクへの廃液の排出を切替える第１の切替え機構と、
前記第２のインク循環路の途中に設け、前記洗浄液タンクから前記送液機構によって送込まれる洗浄液の前記インクジェットヘッドへの供給と前記インクジェットヘッドから前記インクタンクへのインクの循環を切替える第２の切替え機構とを備え、
洗浄時、前記第１の切替え機構を廃液の排出側に切替え、第２の切替え機構を洗浄液の供給側に切替えることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
インクタンクからインクを、第１のインク循環路、フィルタ、インクジェットヘッド、第２のインク循環路を順次経由して前記インクタンクへ戻るように循環させつつ前記インクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置において、
洗浄液を蓄えた洗浄液タンクと、
この洗浄液タンクの洗浄液を送込む送液機構と、
廃液を収容する廃液タンクと、
前記第１のインク循環路の途中で、かつ、前記フィルタ側に設け、前記インクジェットヘッドへのインクの循環と前記インクジェットヘッドから前記廃液タンクへの廃液の排出を切替える第１の切替え機構と、
前記第２のインク循環路の途中に設け、前記洗浄液タンクから前記送液機構によって送込まれる洗浄液の前記インクジェットヘッドへの供給と前記インクジェットヘッドから前記インクタンクへのインクの循環を切替える第２の切替え機構と、
前記第１のインク循環路の途中で、かつ、前記インクタンク側に設け、前記インクジェットヘッドへのインクの循環と前記廃液タンクへの廃液の排出を切替える第３の切替え機構とを備え、
洗浄時、前記第１の切替え機構を廃液の排出側に切替えて前記第２の切替え機構を洗浄液の供給側に切替える制御と、前記第１の切替え機構をインクの循環側に切替えて前記第２の切替え機構を洗浄液の供給側に切替え、かつ、前記第３の切替え機構を廃液の排出側に切替える制御を選択的に実行することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項３】
インクタンクからインクを、第１のインク循環路、フィルタ、インクジェットヘッド、第２のインク循環路を順次経由して前記インクタンクへ戻るように循環させつつ前記インクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置において、
前記第１のインク循環路及び第２のインク循環路の途中を閉塞してインクの循環を停止させ、この状態で前記第２のインク循環路の途中からインクの循環方向とは逆向きに前記インクジェットヘッドに洗浄液を送込み、
前記インクジェットヘッドからインクと洗浄液との混合液を、前記フィルタを介して前記第１のインク循環路に排出し、さらに、この第１のインク循環路の途中から廃液として排出することを特徴とするインクジェット記録装置の洗浄方法。
【請求項４】
フィルタを介して第１のインク循環路に排出された混合液は、さらに、前記第１のインク循環路の大半を洗浄した後、この第１のインク循環路の途中から廃液として排出することを特徴とする請求項３記載のインクジェット記録装置の洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを循環させつつインクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置及びその記録装置の洗浄方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット記録装置では、インクジェットヘッドの圧力室内のインクを加圧することにより、圧力室に設けたノズルからインク滴を吐出させて記録媒体上に付着させ画像記録を行うようになっている。このようなインクジェット記録装置において、インクタンクとインクジェットヘッドをインク循環路で接続し、ポンプを駆動してインクを循環させつつインクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するものが知られている。
【０００３】
このようなインク循環方式では、インク循環路からインクジェットヘッドにインクを供給するときインク内に混入しているパーティクル等の混入物がヘッド内に入り込むとノズルが詰まるなどの原因となるため、インク循環路からインクジェットヘッドへのインク供給路にフィルタを設けてインク内に混入している混入物を除去するようにしている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００４−２０９８９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、インクジェット記録装置に使用されるインクは、通常はシアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４色であるが、近年、インクジェット記録方式が産業用途、特に、電子部品実装基板の印刷に応用されるようになり、使用するインクに白インクが用いられるようになった。
【０００５】
このような用途に使用される白インクは、顔料として酸化チタンが使用され、通常にインクに比べて顔料の粒径が大きく、比重も大きい。また、隠蔽率を高めようとするため、インク内に顔料が多く混入され、沈殿しやすくなっている。そこで、記録動作を一定時間行わないようなときにはインクジェットヘッドを洗浄液で洗浄し、次回の記録動作に備えるようにしている。
【０００６】
上述した特許文献のようにインク内に混入している混入物を除去するフィルタを設けたものにおいて、洗浄液で洗浄する場合に、フィルタに対してインクと同じ方向から洗浄液を通過させたのではフィルタに付着している混入物は除去されずに溜まり続け、やがてはフィルタが目詰まりを起こすことになる。  
そこで、本発明は、洗浄液による洗浄時にフィルタに付着している混合物を廃液とともに除去することができるインクジェット記録装置及びその記録装置の洗浄方法を提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様は、インクタンクからインクを、第１のインク循環路、フィルタ、インクジェットヘッド、第２のインク循環路を順次経由してインクタンクへ戻るように循環させつつインクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置において、洗浄液を蓄えた洗浄液タンクと、この洗浄液タンクの洗浄液を送込む送液機構と、廃液を収容する廃液タンクと、第１のインク循環路の途中に設け、インクジェットヘッドへのインクの循環とインクジェットヘッドから廃液タンクへの廃液の排出を切替える第１の切替え機構と、第２のインク循環路の途中に設け、洗浄液タンクから送液機構によって送込まれる洗浄液のインクジェットヘッドへの供給とインクジェットヘッドからインクタンクへのインクの循環を切替える第２の切替え機構とを備え、洗浄時、第１の切替え機構を廃液の排出側に切替え、第２の切替え機構を洗浄液の供給側に切替えるインクジェット記録装置にある。
【０００８】
また、本発明の他の一態様は、インクタンクからインクを、第１のインク循環路、フィルタ、インクジェットヘッド、第２のインク循環路を順次経由してインクタンクへ戻るように循環させつつインクジェットヘッドのノズルからインクを吐出するインクジェット記録装置において、第１のインク循環路及び第２のインク循環路の途中を閉塞してインクの循環を停止させ、この状態で第２のインク循環路の途中からインクの循環方向とは逆向きにインクジェットヘッドに洗浄液を送込み、インクジェットヘッドからインクと洗浄液との混合液を、フィルタを介して第１のインク循環路に排出し、さらに、この第１のインク循環路の途中から廃液として排出するインクジェット記録装置の洗浄方法にある。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、洗浄液による洗浄時にフィルタに付着している混合物を廃液とともに除去することができるインクジェット記録装置及びその記録装置の洗浄方法を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明の一実施の形態を、図面を参照して説明する。  
図１に示すようにインクを収容したメインタンク１を設け、このメインタンク１からインクタンクとして機能するサブタンク２にインク補給路３を介してインクを補給するようになっている。なお、インクとしては、例えば酸化チタンの顔料を多く含む白インクを使用している。
【００１１】
前記メインタンク１内のインクはサブタンク２内のインク量が所定量以下になると、送液ポンプ（図示せず）の駆動によりインク補給路３を介して送り込まれるようになっている。なお、前記サブタンク２におけるインク量が所定量以下になった否かの検出は、例えば、サブタンク２の重量を重量センサで検出することで検出することができる。また、重量センサ以外でも、液面センサを使用してインクの液面から検出することもできる。
【００１２】
前記サブタンク２からインクジェットヘッド４に、フィルタ５を介してインクを供給する第１のインク循環路６を接続し、前記インクジェットヘッド４から前記サブタンク２に、このサブタンク２へインクを戻す第２のインク循環路７を接続している。前記フィルタ５はインク内に混入しているパーティクル等の混入物を除去するものである。
【００１３】
前記第１のインク循環路６のサブタンク２側の途中にダイヤフラム式などの循環ポンプ８を設け、この循環ポンプ８の動作によって前記サブタンク２内のインクを、第１のインク循環路６→フィルタ５→インクジェットヘッド４→第２のインク循環路７→前記サブタンク２のように循環させ、この状態で前記インクジェットヘッド４を駆動することでノズルからインク滴を吐出し、このインク滴を記録媒体上の付着させることで画像記録を行うようになっている。
【００１４】
前記インクジェットヘッド４は、例えば、多数の圧力室を並べて設け、この各圧力室の後部に共通インク室を設けたライン式のヘッドで、共通インク室から各圧力室にインクの供給を行い、各圧力室内のインクを、圧電素子を使用して加圧することにより、圧力室に設けたノズルからインク滴を吐出させるようになっている。なお、インクの吐出方式としては圧電素子を使用して加圧する方式に限定するものではなく、インクを加熱して吐出させるサーマルインクジェット方式のものであっても良い。
【００１５】
前記サブタンク２は、例えば、マグネットスターラー９を使用して内部のインクを攪拌するようになっている。  
前記第１のインク循環路６のフィルタ５側の途中に第１の切替え機構を構成する第１の３ポートバルブＶＡ1を、その第２ポートｂと共通ポートである第３ポートｃを第１のインク循環路６に連通させて配置している。また、前記第２のインク循環路７のインクジェットヘッド４の途中に第２の切替え機構を構成する第２の３ポートバルブＶＡ2を、その第１ポートａと共通ポートである第３ポートｃを第２のインク循環路７に連通させて配置している。
【００１６】
洗浄液を収容した洗浄液タンク１０を設け、この洗浄液タンク１０にフィルタ１１を介して洗浄液を前記第２のインク循環路７に送込むための送液機構として、例えばダイヤフラム式の送液ポンプ１２を接続している。そして、この送液ポンプ１２の洗浄液送出し口を前記第２の３ポートバルブＶＡ2の第２ポートｂに接続している。
【００１７】
前記第１のインク循環路６のサブタンク２側の途中、すなわち、前記循環ポンプ８のインク送出し口の近くに第３の切替え機構を構成する第３の３ポートバルブＶＡ3を配置している。前記第３の３ポートバルブＶＡ3は、第２ポートｂと共通ポートである第３ポートｃを第１のインク循環路６に連通させている。
【００１８】
前記第１の３ポートバルブＶＡ1は、その第１ポートａを第１の廃液路１３の一端に接続している。前記第１の廃液路１３の他端を廃液タンク１４に接続している。そして、前記第１の廃液路１３の途中に第４の３ポートバルブＶＡ4を配置している。前記第４の３ポートバルブＶＡ4は、その第１ポートａを、バイパス路１５を経由して前記第３の３ポートバルブＶＡ3の第１ポートａに接続し、その第２ポートｂと共通ポートである第３ポートｃを前記第１の廃液路１３に連通させて配置している。
【００１９】
前記インクジェットヘッド４のノズル面に対して廃液受け１６を着脱自在に設け、この廃液受け１６がインクジェットヘッド４のノズルから受けた廃液を第２の廃液路１７を経由して前記廃液タンク１４に排出するようにしている。前記第２の廃液路１７の途中にこの廃液路１７を開閉する２ポートバルブＶＡ5及び廃液ポンプ１８を配置している。
【００２０】
前記循環ポンプ８が動作してサブタンク２内のインクを循環させるときには、前記第１の３ポートバルブＶＡ1は、その第２ポートｂ−第３ポートｃを開放してその第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞し、前記第２の３ポートバルブＶＡ2は、その第１ポートａ−第３ポートｃを開放してその第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞し、前記第３の３ポートバルブＶＡ3は、その第２ポートｂ−第３ポートｃを開放してその第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞するようにしている。前記第４の３ポートバルブＶＡ4は、インクの循環には関与しないが常時はその第２ポートｂ−第３ポートｃを開放し、その第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞している。
【００２１】
また、前記送液ポンプ１２が動作して洗浄液タンク１０内の洗浄液でインクジェットヘッド４を洗浄するときには、前記第１の３ポートバルブＶＡ1は、その第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞してその第１ポートａ−第３ポートｃを開放し、前記第２の３ポートバルブＶＡ2は、その第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞してその第２ポートｂ−第３ポートｃを開放するようにしている。前記第３の３ポートバルブＶＡ3は、第２ポートｂ−第３ポートｃの開放状態を維持する。前記第４の３ポートバルブＶＡ4は、第２ポートｂ−第３ポートｃの開放状態を維持する。
【００２２】
また、洗浄時においては、第１のインク循環路６も洗浄することが選択できる。このときには、前記第１の３ポートバルブＶＡ1は、その第２ポートｂ−第３ポートｃを開放してその第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞し、前記第３の３ポートバルブＶＡ3は、その第１ポートａ−第３ポートｃを開放してその第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞し、前記第４の３ポートバルブＶＡ4は、第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞し、その第１ポートａ−第３ポートｃを開放する。
【００２３】
このような構成においては、画像記録のためにインクを循環させるときには、図２に示すように、ステップＳ１にて、第１のバルブＶＡ1の第２ポートｂ−第３ポートｃを開放し第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞する。また、第２のバルブＶＡ2の第１ポートａ−第３ポートｃを開放し第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞する。また、第３のバルブＶＡ3の第２ポートｂ−第３ポートｃを開放し第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞する。
【００２４】
この状態でステップＳ２にて、循環ポンプ８を駆動する。これにより、サブタンク２内のインクが、図中矢印Ａ1、Ａ2で示すように、循環ポンプ８→第１のインク循環路６→フィルタ５→インクジェットヘッド４→第２のインク循環路７→サブタンク２のように循環させる。これにより、第１のインク循環路６、インクジェットヘッド４、第２のインク循環路７内のインクは攪拌された状態になり、インク内における顔料の沈降等は発生しない。また、サブタンク２内のインクはマグネットスターラー９によって攪拌される。こうして、インクジェットヘッド４内の白インクは常にインク吐出に適した状態になっている。
【００２５】
この状態で、ステップＳ３にて、画像記録が行われる。すなわち、インクジェットヘッド４の圧力室が駆動され、ノズルからインク滴が吐出されて記録媒体上に画像記録が行われる。このインク循環動作は洗浄動作が行われるまで継続される。
【００２６】
そして、インクジェットヘッド４をしばらく動作させないときにはヘッドを洗浄液で洗浄する。すなわち、図３に示すように、ステップＳ１１にて、第１のバルブＶＡ1の第１ポートａ−第３ポートｃを開放し、第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞する。また、第２のバルブＶＡ2の第２ポートｂ−第３ポートｃを開放し、第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞する。このとき、第４のバルブＶＡ4は第２ポートｂ−第３ポートｃはすでに開放状態にある。また、廃液受け１６をインクジェットヘッド４のノズル面の前まで移動させる。
【００２７】
続いて、ステップＳ１２にて、廃液受け１６をインクジェットヘッド４のノズル面に押し当て、２ポートバルブＶＡ5を閉塞する。そして、ステップＳ１３にて、送液ポンプ１２を一定時間動作させる。
【００２８】
これにより、洗浄液タンク１０内の洗浄液が、図中矢印Ｂ1、Ｂ2で示すように、フィルタ１１→送液ポンプ１２→第２のバルブＶＡ2のポートａ−ポートｃ→第２のインク循環路７の一部→インクジェットヘッド４→フィルタ５→第１のインク循環路６の一部→第１のバルブＶＡ1のポートａ−ポートｃ→第１の廃液路１３→廃液タンク１４の経路で流れ、主にインクジェットヘッド４内を洗浄する。
【００２９】
このとき、インクジェットヘッド４のノズル面には廃液受け１６が押し当てられているので、ノズルから洗浄液はほとんど漏れることなくインクジェットヘッド４内が効率良く洗浄される。また、インクジェットヘッド４内で洗浄液はインクと混合され、この混合液がフィルタ５を通して第１のバルブＶＡ1から第１の廃液路１３へ排出される。
【００３０】
ところで、フィルタ５の第１のバルブＶＡ1側の面にはインクの循環動作時にインク内に混入しているパーティクル等の混入物が付着している。しかし、洗浄時において洗浄液とインクの混合液がインクジェットヘッド４からフィルタ５を通して第１のバルブＶＡ1側へ排出される。このとき、フィルタ５に付着しているパーティクル等の混入物を洗い流して廃液タンク１４に排出される。こうして、インクジェットヘッド４の洗浄時にフィルタ５に付着しているパーティクル等の混入物も同時に除去されるので、フィルタ５は目詰まりを起こさずにその機能を充分に果たし続けることができる。
【００３１】
続いて、ステップＳ１４にて、廃液受け１６をインクジェットヘッド４のノズル面から若干離間させ、２ポートバルブＶＡ5を開放する。そして、廃液ポンプ１８を一定時間だけ動作する。これにより、洗浄液の一部がインクジェットヘッド４の各圧力室及びノズルを経由して廃液受け１６に廃液として排出され、圧力室及びノズルの洗浄も行われる。廃液受け１６に排出された廃液は第２の廃液路１７及び廃液ポンプ１８を経由して廃液タンク１４に排出される。
【００３２】
この洗浄において洗浄液は主にインクジェットヘッド４の洗浄に使用されるので、洗浄液の使用量を節約できる。  
その後、インクジェットヘッド４による画像記録を再開させるときには、廃液受け１６を移動させた後、上述した図２の動作手順で制御を行うことになる。
【００３３】
また、第１のインク循環路６にはサブタンク２のインクがそのまま流れるので、フィルタ５を通した後のインクを循環させる第２のインク循環路７に比べてインクの混入物等が付着しやすいという問題が発生する。そこで、第１のインク循環路６を定期的に洗浄する必要が生じる。
【００３４】
このときには、図３のステップＳ１１における３ポートバルブの制御が異なり、前記第１の３ポートバルブＶＡ1の第２ポートｂ−第３ポートｃを開放し第１ポートａ−第３ポートｃを閉塞する。また、前記第３の３ポートバルブＶＡ3の第１ポートａ−第３ポートｃを開放し第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞する。また、前記第４の３ポートバルブＶＡ4の第１ポートａ−第３ポートｃを開放し、第２ポートｂ−第３ポートｃを閉塞する。  
ステップＳ１２〜Ｓ１４の制御は同じである。
【００３５】
このときには、洗浄液タンク１０内の洗浄液が、図中矢印Ｂ1、Ｃ1、Ｃ2で示すように、フィルタ１１→送液ポンプ１２→第２のバルブＶＡ2のポートａ−ポートｃ→第２のインク循環路７の一部→インクジェットヘッド４→フィルタ５→第１のインク循環路６→第３のバルブＶＡ3のポートａ−ポートｃ→バイパス路１５→第４のバルブＶＡ4のポートａ−ポートｃ→第１の廃液路１３→廃液タンク１４の経路で流れ、インクジェットヘッド４内とともに第１のインク循環路６の大半を洗浄することになる。  
この場合は、洗浄液の消費量が増加するが、比較的汚れが生じやすい第１のインク循環路６も洗浄することができる。
【００３６】
なお、この実施の形態では第１のインク循環路６も洗浄できようにするため、第３、第４の３ポートバルブＶＡ3、ＶＡ4及びバイパス路１５を設けたが、第１のインク循環路６の洗浄が不要な場合は、これらは無くても良い。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の一実施の形態に係るインクジェット記録装置の概略構成図。
【図２】同実施の形態におけるインクジェットヘッドへのインクの循環させるときの動作手順を示す流れ図。
【図３】同実施の形態におけるインクジェットヘッド内を洗浄液で洗浄するときの動作手順を示す流れ図。
【符号の説明】
【００３８】
２…サブタンク、４…インクジェットヘッド、５…フィルタ、６…第１のインク循環路、７…第２のインク循環路、８…循環ポンプ、１０…洗浄液タンク、１２…送液ポンプ、ＶＡ1…第１の３ポートバルブ、ＶＡ2…第２の３ポートバルブ、ＶＡ3…第３の３ポートバルブ、ＶＡ4…第４の３ポートバルブ。
【図１】
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【図２】
2008012819.tif 000004
【図３】
2008012819.tif 000005