(57)【要約】【課題】  他の通信手段によって受信者に直接連絡を行うことなく、受信者によってメールが閲覧（参照）されたか否かを送信者が確認することを可能とすること。【解決手段】  送信されたメールを閲覧するためのサイトに、メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを判断し、送信された各メールについて、メールを閲覧するためのサイトに、各メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを対応付けて記憶する記憶手段の記憶内容を、その判断に応じて更新し、記憶手段の記憶内容をメールの送信元のユーザに対して参照させる。【選択図】  図１
2008085399.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
送信されたメールを閲覧するためのサイトに、前記メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを判断する判断手段と、
送信された各メールについて、送信先ユーザがアクセスしたと前記判断手段が判断した場合には“既読”の値を対応付けて記憶し、送信先ユーザがアクセスしたと前記判断手段が未だ判断していない場合には“未読”の値を対応付けて記憶する記憶手段と、
前記記憶手段の記憶内容を、前記メールの送信元のユーザに対して参照させる参照手段とを備えるメールシステム。
【請求項２】
前記メールを閲覧するためのサイトを示すアドレスを含む参照用メールを、前記メールの送信先のユーザ宛に、汎用のメールプロトコルを用いて送信する参照用メール送信手段と、
前記参照用メールが、前記送信先のユーザ宛のメールを保存するメールサーバに正常に受け入れられたか否かを判断するエラー判断手段とをさらに備え、
前記記憶手段は、前記メールサーバに正常に受け入れられなかったと判断した場合には、受け入れられなかった参照用メールに対応する前記メールと対応付けて、“不達”を記憶する
請求項１に記載のメールシステム。
【請求項３】
情報処理装置が、送信されたメールを閲覧するためのサイトに、前記メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを判断するステップと、
情報処理装置が、送信された各メールについて、前記メールを閲覧するためのサイトに、各メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを対応付けて記憶する記憶手段の記憶内容を、前記判断に応じて更新するステップと、
情報処理装置が、前記記憶手段の記憶内容を、前記メールの送信元のユーザに対して参照させるステップとを含むメール管理方法。
【請求項４】
情報処理装置に対し、
送信されたメールを閲覧するためのサイトに、前記メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを判断するステップと、
送信された各メールについて、前記メールを閲覧するためのサイトに、各メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを対応付けて記憶する記憶手段の記憶内容を、前記判断に応じて更新するステップと、
前記記憶手段の記憶内容を、前記メールの送信元のユーザに対して参照させるステップとを実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、メールが適正に受信されたか否かをメール送信者が確認することのできるメールシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、インターネットへの接続サービスの普及やインターネットへ接続可能な端末装置の普及により、インターネットを介して送受信されるメールを用いたコミュニケーションが発達している。この発達に伴い、重要な意思伝達や契約事項が、メールの送受信によって行われることも多くなっている。例えば、会議の予約や出欠確認などを電子メールの送受信によって行うための技術が提案されている（特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−０７０９３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、インターネット上の通信機器の故障・障害などによっては、送信先に正常にメールが到達しない場合や、遅れてメールが到達する場合などがある。メールが正常に到達しない場合には、即座に到達しなかったことが送信者に通知されることもあるが、インターネット上の通信機器の状況や設定によっては、数時間乃至数日後に通知されることもある。また、送信先に正常にメールが到達しても、受信者によってメールが閲覧されないまま放置されてしまうこともある。このような場合には、メールの内容が受信者に伝わらず、ビジネスなどの場面において重大な障害をもたらす可能性があった。
【０００４】
そして、上記のように、メールの内容が受信者に伝わらない可能性があるため、送信者は、たとえ送信履歴が手元に残っていたとしても、送信されたメールの内容が受信者に伝わったか否かを判断・証明することが困難であった。従って、メールによって連絡を行ったものの、その後に電話など他の通信手段によって、受信者に直接連絡を行うことや、未読・既読の確認を行うことがあった。
【０００５】
本発明は、他の通信手段によって受信者に直接連絡を行うことなく、受信者によってメールが閲覧（参照）されたか否かを送信者が確認することを可能とするシステム等を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、判断手段、記憶手段及び参照手段を備えるメールシステムである。判断手段は、送信されたメールを閲覧するためのサイトに、メールの送信先ユーザがアクセスしたか否かを判断する。記憶手段は、送信された各メールについて、送信先ユーザがアクセスしたと判断手段が判断した場合には“既読”の値を対応付けて記憶し、送信先ユーザがアクセスしたと判断手段が未だ判断していない場合には“未読”の値を対応付けて記憶する。参照手段は、記憶手段の記憶内容を、メールの送信元のユーザに対して参照させる。
【０００７】
このように構成されたメールシステムでは、メールの送信元のユーザは、参照手段を介して、記憶手段の記憶内容を参照することができる。即ち、送信元ユーザは、自身が送信したメールが、送信先ユーザによって既に閲覧されたか否かを、送信先ユーザに問い合わせることなく知ることが可能となる。また、送信元ユーザは、参照できる記憶内容に基づいて、送信先ユーザに対し、送信されたメールが閲覧されたことを証明することができる。
【０００８】
上述したメールシステムは、参照用メール送信手段及びエラー判断手段をさらに備えるように構成されても良い。参照用メール送信手段は、メールを閲覧するためのサイトを示すアドレスを含む参照用メールを、メールの送信先のユーザ宛に、汎用のメールプロトコルを用いて送信する。エラー判断手段は、参照用メールが送信先のユーザ宛のメールを保存するメールサーバに正常に受け入れられたか否かを判断する。そして、このように構成された場合、記憶手段は、メールサーバに正常に受け入れられなかったと判断した場合には、受け入れられなかった参照用メールに対応するメールと対応付けて、“不達”を記憶するように構成される。
【０００９】
このように構成された場合は、メールの送信元ユーザは、自身が送信したメールについての参照用メールが、送信先ユーザに到達したか否かを、送信先ユーザに問い合わせることなく知ることが可能となる。また、送信元ユーザは、参照できる記憶内容に基づいて、送信先ユーザに対し、参照用メールが到達したことを証明することができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、他の通信手段によって受信者に直接連絡を行うことなく、受信者によってメールが閲覧されたか否かを送信者が確認することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
〔システム構成〕
図１は、本発明のメールシステム１００ａが適用されるネットワークの構成例を示す図である。図１に示すネットワークの構成例は、インターネットＮに接続された送信装置１０、受信装置２０及びメールシステム１００ａを含む。また、メールシステム１００ａは、ＷＥＢサーバ３０、ＤＢサーバ４０及びＭＡＩＬサーバ５０を含む。
【００１２】
まず、本発明のメールシステム１００ａの概要について説明する。メールシステム１００ａは、クライアントマシン（例えば送信装置１０や受信装置２０など）がインターネットＮを介してメールシステム１００ａにアクセスすることによりメールの送受信を可能とするシステムである。すなわち、メールシステム１００ａは、ＡＳＰ（Application Service Provider）メーラとしての機能を提供するシステムである。ユーザがメールを送信する場合には、メールシステム１００ａにアクセスし、ウェブブラウザを用いてメールの内容や送信先などを入力し送信する。メールの送信が指示されると、メールシステム１００ａはそのメール内容を保持し、メールの宛先となるユーザに対して、このメールの内容を閲覧するためのサイトのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を含むメール（以下、「参照用メール」という。）を送信する。このＵＲＬ（以下、「参照用ＵＲＬ」という。）を含むメールは、メールシステム１００ａにアクセスすることなく閲覧可能な一般的なメールである。一方、メールシステム１００ａを用いて送信されたメールを受信する場合には、ユーザは、メールシステム１００ａにアクセスし、ウェブブラウザを用いてメールの内容などを閲覧する。
【００１３】
以下、本発明のメールシステム１００ａが適用されるネットワークの構成例に含まれる各装置について説明する。
【００１４】
〈送信装置〉
送信装置１０は、ユーザ（本発明における「送信元のユーザ」に相当。）がメールシステム１００ａを用いてメールを送信する際に使用される端末装置である。送信装置１０は、情報処理装置を用いて構成される。即ち、送信装置１０は、バスを介して接続された記憶装置、演算装置及び通信制御装置を含み、記憶装置に記憶されたプログラムを演算装置において処理することによってプログラムに従って動作する。具体的には、携帯電話機やＰＤＡ（Personal Digital Assistance）やポータブルゲーム機やパーソナルコンピュータやワークステーション等の、通信機能を備えた情報処理装置を用いて、送信装置１０を構成することができる。次に、送信装置１０に含まれる各機能部について説明する。
【００１５】
〈〈入力部〉〉
入力部１１は、送信装置１０にユーザがデータや命令を入力可能な構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、キーボード、ポインティングデバイス（マウスやタブレット等）、音声入力装置、ボタン等を用いて入力部１１を構成することができる。入力部１１を介して入力されたデータや命令は制御部１３に渡される。
【００１６】
〈〈出力部〉〉
出力部１２は、ユーザに対して情報を伝達可能な構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、映像出力装置（ＣＲＴ（Cathode Ray Tube）ディスプレイや液晶ディスプレイや有機ＥＬ（Organic Electroluminescence）ディスプレイ等）や音声出力装置などを用いて出力部１２を構成することができる。出力部１２は、制御部１３から渡される出力データを出力する。
【００１７】
〈〈制御部〉〉
制御部１３は、入力部１１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、ＷＥＢブラウザのプログラムを起動し動作させ、その動作結果を出力部１２に出力させる。制御部１３は、入力部１１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、送受信部１４を介して、ＷＥＢサーバ３０とデータの送受信を行う。ＷＥＢサーバ３０へ送信されるデータは、例えば、ユーザがアクセスすることを希望するサイトのＵＲＬや、ユーザが送信を希望するメールの宛先アドレスや、メールの内容などである。ＷＥＢサーバ３０から受信されるデータは、例えば、ユーザがアクセスすることを希望するサイトのＷＥＢデータ（ＨＴＭＬデータや静止・動画像データなど）等である。
【００１８】
〈〈送受信部〉〉
送受信部１４は、インターネットＮを介して他の装置とデータの送受信をすることができる構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、ネットワークボードや無線通信装置やモデムなどを用いて、送受信部１４を構成することができる。送受信部１４は、制御部１３から渡されたデータを、制御部１３からの命令に応じてインターネットＮへ送出する。また、送受信部１４は、インターネットＮからデータを受信すると、受信されたデータを制御部１３へ渡す。
【００１９】
〈受信装置〉
受信装置２０は、ユーザ（本発明における「送信先ユーザ」に相当。）がメールシステム１００ａを用いてメールを受信する際に使用される端末装置である。受信装置２０は、情報処理装置を用いて構成される。即ち、受信装置２０は、バスを介して接続された記憶装置、演算装置及び通信制御装置を含み、記憶装置に記憶されたプログラムを演算装置において処理することによってプログラムに従って動作する。具体的には、携帯電話機やＰＤＡやポータブルゲーム機等やパーソナルコンピュータやワークステーション等の、通信機能を備えた情報処理装置を用いて、受信装置２０を構成することができる。次に、受信装置２０に含まれる各機能部について説明する。
【００２０】
〈〈入力部〉〉
入力部２１は、受信装置２０にユーザがデータや命令を入力可能な構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、キーボード、ポインティングデバイス（マウスやタブレット等）、音声入力装置、ボタン等を用いて入力部２１を構成することができる。入力部２１を介して入力されたデータや命令は制御部２３に渡される。
【００２１】
〈〈出力部〉〉
出力部２２は、ユーザに対して情報を伝達可能な構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、映像出力装置や音声出力装置などを用いて出力部２２を構成することができる。出力部２２は、制御部２３から渡される出力データを出力する。
【００２２】
〈〈制御部〉〉
制御部２３は、入力部２１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、ＷＥＢブラウザのプログラムを起動し動作させ、その動作結果を出力部２２に出力させる。制御部２３は、入力部２１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、送受信部２４を介して、ＷＥＢサーバ３０とデータの送受信を行う。ＷＥＢサーバ３０へ送信されるデータは、例えば、ユーザがアクセスすることを希望するサイトのＵＲＬや、ユーザが送信を希望するメールの宛先アドレスや、メールの内容や、メールの受信状況を確認する旨の命令などである。ＷＥＢサーバ３０から受信されるデータは、例えば、ユーザがアクセスすることを希望するサイトのＷＥＢデータ等である。
【００２３】
また、制御部２３は、入力部２１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、メールクライアントのプログラムを起動し動作させ、その動作結果を出力部２２に出力させる。制御部２３は、入力部２１を介してユーザによって入力されたデータや命令に従って、送受信部２４を介して、不図示のＰＯＰサーバやＳＭＴＰサーバ等のメールサーバとデータの送受信を行う。
【００２４】
〈〈送受信部〉〉
送受信部２４は、インターネットＮを介して他の装置とデータの送受信をすることができる構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、ネットワークボードや無線通信装置やモデムなどを用いて、送受信部２４を構成することができる。送受信部２４は、制御部２３から渡されたデータを、制御部２３からの命令に応じてインターネットＮへ送出する。また、送受信部２４は、インターネットＮからデータを受信すると、受信されたデータを制御部２３へ渡す。
【００２５】
〈ＷＥＢサーバ〉
ＷＥＢサーバ３０は、メールシステム１００ａに含まれる装置の一つである（本発明における「参照手段」、「判断手段」に相当。）。ＷＥＢサーバ３０は、ＷＷＷ（World Wide Web）による情報の送信機能を有する。ＷＥＢサーバ３０は、例えばＨＴＴＰＤ（HyperText Transfer Protocol Daemon）を動作させ、クライアントマシンとＨＴＴＰ（HyperText Transfer
Protocol）に基づいてデータの送受信を行い、クライアントマシンに対してＷＥＢサービスを提供する。特に、ＷＥＢサーバ３０は、ＡＳＰメーラとしての機能をクライアントマシンに提供する。ＡＳＰメーラとしての機能とは、クライアントマシンがＷＥＢサーバ３０にアクセスしてＷＥＢサーバ３０に対してメール送信先やメール本文を指示することにより、メールが送信される機能である。
【００２６】
ＷＥＢサーバ３０は、情報処理装置を用いて構成される。即ち、ＷＥＢサーバ３０は、バスを介して接続された記憶装置、演算装置及び通信制御装置を含み、記憶装置に記憶されたプログラムを演算装置において処理することによってプログラムに従って動作する。具体的には、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ブレードサーバ、クラスタマシン等の、通信機能を備えた情報処理装置を用いて、ＷＥＢサーバ３０を構成することができる。次に、ＷＥＢサーバ３０に含まれる各機能部について説明する。
【００２７】
〈〈送受信部〉〉
送受信部３１は、インターネットＮを介して他の装置とデータの送受信をすることができる構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、ネットワークボードや無線通信装置やモデムなどを用いて、送受信部３１を構成することができる。送受信部３１は、制御部３３から渡されたデータを、制御部３３からの命令に応じてインターネットＮへ送出する。また、送受信部３１は、インターネットＮからデータを受信すると、受信されたデータを制御部３３へ渡す。
【００２８】
〈〈ＷＥＢデータ記憶部〉〉
ＷＥＢデータ記憶部３２は、ＷＥＢサーバ３０がクライアントマシンにＷＥＢサービスを提供する上で必要となるＷＥＢデータを記憶する。ＷＥＢデータ記憶部３２は、例えば、ＨＴＭＬ（HyperText Markup Language）データや静止・動画像データなどを記憶する。ＷＥＢデータ記憶部３２は、ハードディスク等の記憶装置を用いて構成できる。
【００２９】
〈〈制御部〉〉
制御部３３は、送受信部３１を介して受信されたデータや要求に応じて、ＷＥＢデータ記憶部３２に記憶されたデータを読み出し、送受信部３１を介してデータを送信する。制御部３３は、例えばＨＴＴＰＤを動作させ、ＡＳＰメーラとしての動作を制御する。また、制御部３３は、必要に応じてＤＢサーバ４０やＭＡＩＬサーバ５０と、送受信部３１を介してデータや命令の授受を行う。制御部３３の具体的な動作の内容については、動作例の欄で説明する。
【００３０】
〈ＤＢサーバ〉
ＤＢサーバ４０は、メールシステム１００ａに含まれる装置の一つである（本発明における「記憶手段」に相当。）。ＤＢサーバ４０は、ＷＥＢサーバ３０又はＭＡＩＬサーバ５０からの要求に応じて、ＤＢサーバ４０が有するデータベースの内容の読み出しや書き換えを行う。
【００３１】
ＤＢサーバ４０は、情報処理装置を用いて構成される。即ち、ＤＢサーバ４０は、バスを介して接続された記憶装置、演算装置及び通信制御装置を含み、記憶装置に記憶されたプログラムを演算装置において処理することによってプログラムに従って動作する。具体的には、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ブレードサーバ、クラスタマシン等の、通信機能を備えた情報処理装置を用いて、ＤＢサーバ４０を構成することができる。また、汎用的な情報処理装置ではなく、ＤＢサーバ用に製造された専用ハードウェアを用いてＤＢサーバ４０を構成することもできる。次に、ＤＢサーバ４０に含まれる各機能部について説明する。
【００３２】
〈〈送受信部〉〉
送受信部４１は、インターネットＮを介して他の装置とデータの送受信をすることができる構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、ネットワークボードや無線通信装置やモデムなどを用いて、送受信部４１を構成することができる。送受信部４１は、制御部４３から渡されたデータを、制御部４３からの命令に応じてインターネットＮへ送出する。また、送受信部４１は、インターネットＮからデータを受信すると、受信されたデータを制御部４３へ渡す。
【００３３】
〈〈記憶部〉〉
記憶部４２は、メールシステム１００ａを用いて送信された各メールに関するデータを記憶する。記憶部４２は、ハードディスク等の記憶装置を用いて構成できる。
【００３４】
図２、３は、記憶部４２の記憶内容の一例を示す図である。以下、図２、３を用いて記憶部４２の記憶内容について説明する。記憶部４２は、ユーザＩＤ（アカウント）毎に、そのユーザＩＤに対応するユーザが送信したメールに関するテーブル（以下、「送信メールテーブル」と呼ぶ。：図２に対応）と、そのユーザが受信したメールに関するテーブル（以下、「受信メールテーブル」と呼ぶ。：図３に対応）を記憶する。
【００３５】
図２、３において、ＵＩＤはユーザＩＤを示す。従って、図２の最も表に出ているデータは、ユーザＩＤが“ＡＢＣ”というユーザの送信メールテーブルであり、図３の最も表に出ているデータは、ユーザＩＤが“Ａ”というユーザの受信メールテーブルを示す。また、ＰＷＤはパスワードを示す。従って、ユーザＩＤ“ＡＢＣ”に対応付けられたパスワードは“１２１２１２”であり、ユーザＩＤ“Ａ”に対応付けられたパスワードは“１２１２”である。このユーザＩＤとパスワードは、ＷＥＢサーバ３０が提供するＡＳＰメーラにユーザがアクセスする際の認証に用いられる。登録アドレスは、そのユーザがメールシステム１００ａに登録しているメールアドレスを示す。この登録アドレスは、メールシステム１００ａにアクセスすることなくユーザが受信可能なメールの宛先を示す。登録アドレスは、参照用メールの送信先となる。即ち、メールシステム１００ａを用いてユーザＡＢＣにメールが送信された場合、そのメールに係る参照用メールは、ＡＢＣの登録アドレスである“ａｂｃｄ＠ｃｏｍ”に送信される。
【００３６】
まず、図２を用いて送信メールテーブルについて説明する。図２において、各送信メールに関するデータは、ＭａｉｌＩＤ、送達状況、送信先、メール本文である。なお、送信メールに関するデータはこれに限られる必要はなく、この他にもメール題名（サブジェクト名）や送信日時、到達日時などがさらに記憶されても良い。ＡＳＰメーラの機能によってメールが送信される度に、送信元となるユーザに対応した送信メールテーブルに、送信されたメールに関するデータが追加される。
【００３７】
ＭａｉｌＩＤは、各メールに与えられる識別子である。ＭａｉｌＩＤは、送信メールテーブルと受信メールテーブルとで、同一のメールを判断可能に付与される。例えば、同一のメールについては、送信メールテーブルと受信メールテーブルとで同一のＭａｉｌＩＤが付与されても良い。図２，３では、“ＡＢＣ”から“Ａ”宛てに送信されたメールには、同一のＭａｉｌＩＤ“００００１１”が付与されているため、両テーブルにおけるそれぞれのメールが同一のメールであると判断できる。
【００３８】
到達状況は、そのメールの到達状況を示す。図２の例では、到達状況は“不達”、“未読”、“既読”の三種類の値をもつ。“不達”は、そのメールに係る参照用メールが、宛先となるメールサーバに正常に受け付けられなかったことを示す。“未読”は、そのメールに係る参照用メールが宛先となるメールサーバに正常に受け付けられたものの、宛先のユーザが参照用ＵＲＬにまだアクセスしていないこと、言い換えれば、そのメールが宛先のユーザにまだ閲覧されていないことを示す。“既読”は、宛先のユーザが参照用ＵＲＬに既にアクセスしたこと、言い換えれば、そのメールが宛先のユーザによって既に閲覧されたことを示す。
【００３９】
送信先は、そのメールの送信先となったユーザのユーザＩＤやメールアドレスを示す。メール本文は、そのメールの本文のデータである。
【００４０】
次に、図３を用いて受信メールテーブルについて説明する。受信メールテーブルは、到達状況に代えて閲覧状況という値を有する点、送信先に代えて送信元という値を有する点、参照用ＵＲＬという値を有する点で送信メールテーブルと異なり、他の点では送信メールテーブルと一致する。閲覧状況は、“未読”、“既読”の二種類の値をもつ。“未読”は、そのメールがそのユーザによってまだ閲覧されていないことを示す。“既読”は、そのメールがそのユーザによって既に閲覧されたことを示す。また、送信元は、そのメールの送信元となったユーザのユーザＩＤやメールアドレスを示す。また、参照用ＵＲＬは、そのメールを受信したユーザ（受信メールテーブルのＵＩＤに対応するユーザ）が、そのメールを閲覧することのできる参照用ＵＲＬを示す。
【００４１】
〈〈制御部〉〉
制御部４３は、送受信部４１を介してＷＥＢサーバ３０又はＭＡＩＬサーバ５０から受信されるデータや命令に従って、記憶部４２に対しデータの読み書きを行う。制御部４３は、データの読み出しをした場合には、そのデータの要求元（ＷＥＢサーバ３０又はＭＡＩＬサーバ５０）に送信する。
【００４２】
〈ＭＡＩＬサーバ〉
ＭＡＩＬサーバ５０は、メールシステム１００ａに含まれる装置の一つである（本発明における「参照用メール送信手段」、「エラー判断手段」に相当。）。ＭＡＩＬサーバ５０は、インターネットＮを介したメールの送信機能を有する。ＭＡＩＬサーバ５０は、例えばＳＭＴＰＤ（Simple Mail Transfer Protocol Daemon）を動作させ、ＳＭＴＰに基づいてデータの送受信を行い、参照用メールを、指定された宛先に送信する。
【００４３】
ＭＡＩＬサーバ５０は、情報処理装置を用いて構成される。即ち、ＭＡＩＬサーバ５０は、バスを介して接続された記憶装置、演算装置及び通信制御装置を含み、記憶装置に記憶されたプログラムを演算装置において処理することによってプログラムに従って動作する。具体的には、パーソナルコンピュータ、ワークステーション、ブレードサーバ、クラスタマシン等の、通信機能を備えた情報処理装置を用いて、ＭＡＩＬサーバ５０を構成することができる。次に、ＭＡＩＬサーバ５０に含まれる各機能部について説明する。
【００４４】
〈〈送受信部〉〉
送受信部５１は、インターネットＮを介して他の装置とデータの送受信をすることができる構成であれば、どのような構成によって実現されても良い。例えば、ネットワークボードや無線通信装置やモデムなどを用いて、送受信部５１を構成することができる。送受信部５１は、メールプロトコル制御部５２から渡されたデータを、その命令に応じてインターネットＮへ送出する。また、送受信部５１は、インターネットＮからデータを受信すると、受信されたデータをメールプロトコル制御部５２へ渡す。
【００４５】
〈〈メールプロトコル制御部〉〉
メールプロトコル制御部５２は、一般的なメールプロトコルに基づいて、参照用メール作成部５４によって作成された参照用メールを送信する。
【００４６】
また、メールプロトコル制御部５２は、参照用メールが宛先となるメールサーバに正常に受け付けられたか否か（即ち、エラーが生じたか否か）を送信エラー確認部５３に通知する。例えば、ネットワーク障害によって参照用メールの送信がタイムアウトとなってしまった場合や、参照用メールの宛先としてＤＢサーバ４０の記憶部４２に登録されている登録アドレスが実在しない場合などに、参照用メールが正常に受け付けられない事態が生じる。また、例えば、メール送信を、開発言語であるＰＨＰ（Hypertext Preprocessor）言語に含まれるＳＥＮＤＭＡＩＬ関連の標準機能を用いて行う場合は、以下の２つの方法でエラーを確認することができる。第一には、ＳＥＮＤＭＡＩＬによる送信時の戻り値が正常であるか否か判断する方法である。第二には、メールサーバから戻されるステータスに基づいて判断する方法である。第二の方法により検出されるエラーは、例えば、宛先不明である場合や、受信拒否が設定されている場合や、その他の異常などにより生じるエラーである。
【００４７】
〈〈エラー確認部〉〉
エラー確認部５３は、メールプロトコル制御部５２から、参照用メールが宛先となるメールサーバに正常に受け付けられたか否かの通知を受ける。エラー確認部５３は、この通知に基づいて、メールプロトコル制御部５２やＤＢサーバ４０に指示を行う。エラー確認部５３の具体的な処理については、動作例の欄で説明する。
【００４８】
〈〈参照用メール作成部〉〉
参照用メール作成部５４は、ＷＥＢサーバ３０から参照用メールの送信指示を受けると、参照用メールを作成し、作成された参照用メールをメールプロトコル制御部５２に渡す。図４は、参照用メールの一例を示す図である。図４に示す例は、ＡＢＣというユーザＩＤを持つユーザが、ＡというユーザＩＤを持つユーザに対し、メールシステム１００ａによるメールを送信した場合に、Ａの登録アドレスに対して送信される参照用メールである。参照用メールの本文部分（ｂｏｄｙの部分）には、Ａが、ＡＢＣから送信されたメールの内容を閲覧するためのサイトのＵＲＬ（本発明における「メールを閲覧するためのサイトを示すアドレス」に相当。：図４では、http://xxxx.xxx.xxx.com/mail/A/x.cgi/xxxx001）が含まれている。参照用メール作成部５４は、ＷＥＢサーバ３０から受け取ることにより、このＵＲＬを得ることが出来る。
【００４９】
〔動作例〕
図５、６は、メールシステム１００ａを用いてメールを送信する場合の動作例を示すフローチャートである。以下、図５、６を用いて、メールを送信する場合のメールシステム１００ａの動作例について説明する。
【００５０】
ユーザが、メールシステム１００ａによってメールを送信する場合、まずは送信装置１０を用いてＡＳＰメーラのサイトにアクセスしログインする。具体的には、ユーザは送信装置１０の入力部１１を操作し、ＡＳＰメーラのサイトにアクセスする（Ｓ０１）。このアクセスは、例えばブラウザにこのサイトのＵＲＬを入力することや、お気に入りに登録されているこのサイトを選択することで、実行できる。送信装置１０によってアクセスが行われると、ＷＥＢサーバ３０の制御部３３は、ＷＥＢデータ記憶部３２から、ログイン画面に関するＷＥＢデータを読み出し、このデータを送信装置１０に送信する。送信装置１０の制御部１３は、このＷＥＢデータを受信すると、出力部１２を介してブラウザの画面としてログイン画面を表示する。
【００５１】
次に、ユーザは、入力部１１を操作し、ログイン画面の所定箇所にユーザＩＤとパスワードを入力することで、このサイトにログインする（Ｓ０２）。ＷＥＢサーバの制御部３３は、送受信部３１を介してユーザＩＤとパスワードを受信すると、ＤＢサーバ４０の記憶部４２に、このユーザＩＤとパスワードの組み合わせが登録されているか否か判断し、認証処理を行う（Ｓ０３）。
【００５２】
登録されていない場合（Ｓ０４−存在しない）、制御部３３は、送受信部３１を介して送信装置１０へ認証エラーを送信する。そして、認証エラーを受信した送信装置１０の制御部１３は、出力部１２に、認証エラーが受信されたことを出力させる（Ｓ０５）。
【００５３】
Ｓ０４の処理において、ユーザＩＤとパスワードの組み合わせが登録されていた場合（Ｓ０４−存在する）、制御部３３は、初期画面のデータをＷＥＢデータ記憶部３２から読み出し送信装置１０へ送信する。送信装置１０の制御部１３は、初期画面のデータを受信すると、出力部１２に初期画面を表示させる（Ｓ０６）。初期画面では、その後の処理を選択することができる。ユーザは、入力部１１を操作して、その後の処理を選択する（Ｓ０７）。送信メール一覧の表示が選択された場合（Ｓ０８−送信メール一覧の表示）の処理については、図７を用いて後述する。
【００５４】
メール送信が選択された場合（Ｓ０８−メール送信）、制御部３３は、ＷＥＢデータ記憶部３２から、メール作成画面のＷＥＢデータを読み出し、送信装置１０に送信する。メール作成画面には、送信先のメールアドレス、メールのタイトル、メールの本文などを入力するためのテキストボックスや送信ボタンが用意されている。なお、送信先のメールアドレス等については、テキストボックスに代えて、複数のメールアドレスから選択することができる選択項目が用意されても良い。送信装置１０の制御部１３は、メール作成画面のＷＥＢデータを受信すると、出力部１２にメール作成画面を表示させる（Ｓ０９）。
【００５５】
ユーザは、入力部１１を操作して、メール作成画面に必要事項を入力し、送信ボタンを選択することができる（Ｓ１０）。送信ボタンが選択されると、ユーザによって入力された入力事項は、ＷＥＢサーバ３０へ送信される。ＷＥＢサーバ３０の制御部３３は、送信されてきた入力事項が正しく入力されたものか否か判断する（Ｓ１１）。チェック結果がＮＧだった場合には（Ｓ１２−ＮＧ）、制御部３３は送信装置１０に入力エラーを送信する（Ｓ１３）。送信装置１０の制御部１３は、入力エラーを受信すると、出力部１２に表示や音声出力を行うことで、ユーザに正しい入力を行うことを促す（Ｓ１４）。
【００５６】
一方、チェック結果がＯＫだった場合には（Ｓ１２−ＯＫ）、制御部３３は、入力事項を、対応する送信メールテーブル・受信メールテーブルに書き込み保存する（Ｓ１５）。即ち、制御部３３は、送信元となったユーザの送信メールテーブル、送信先となったユーザの受信メールテーブルに、入力事項や送信元・送信先、ＭａｉｌＩＤ、参照用ＵＲＬなどを登録する。ＭａｉｌＩＤ及び参照用ＵＲＬは、制御部３３によって付与される。このとき、送信メールテーブルの到達状況、及び受信メールテーブルの閲覧状況は“未読”として登録される。
【００５７】
制御部３３は、送信メールテーブル及び受信メールテーブルへの登録とともに、ＭＡＩＬサーバ５０へ参照用メールの送信指示を行う（Ｓ１６）。具体的には、制御部３３は、送信先のユーザの登録アドレス及び参照用ＵＲＬをＭＡＩＬサーバ５０へ渡す。Ｍａｉｌサーバ５０の参照用メール作成部５４は、参照用ＵＲＬ及び登録アドレスを受け取ると、これに基づいて参照用メールを作成する（Ｓ１７）。そして、メールプロトコル制御部５２は、作成された参照用メールを、登録アドレス宛に送信する（Ｓ１８）。
【００５８】
メールプロトコル制御部５２は、参照用メールの送り先となるメールサーバからの戻り値を取得する（Ｓ１９）。そして、メールプロトコル制御部５２は、取得した戻り値を送信エラー確認部５３に渡す。この戻り値がエラーであった場合（Ｓ２０−エラー）、送信エラー確認部５３は、送信メールテーブルの到達状況を“不達”に変更する（Ｓ２１）。一方、この戻り値が正常であった場合（Ｓ２０−正常）、送信エラー確認部５３は、送信メールテーブルの到達状況を変更しない。
【００５９】
図７は、メールシステム１００ａを用いて、ユーザが送信したメールの一覧を確認する場合の動作例を示すフローチャートである。以下、図７を用いて、ユーザが送信したメールの一覧を確認する場合のメールシステム１００ａの動作例について説明する。
【００６０】
図５の処理Ｓ０８において送信メール一覧の表示が選択された場合（Ｓ０８−送信メール一覧の表示）、ＷＥＢサーバ３０の制御部３３は、ＷＥＢデータ記憶部３２から、送信メール一覧画面に関するＷＥＢデータを読み出す。さらに、制御部３３は、ＤＢサーバ４０の記憶部４２から、送信メールテーブルの内容を読み出す。制御部３３は、読み出したデータに基づいて、送信装置１０に対して送信するＷＥＢデータを作成する（Ｓ２２）。そして、制御部３３は、このデータを送信装置１０に送信する。送信装置１０の制御部１３は、このＷＥＢデータを受信すると、出力部１２を介して、送信メール一覧画面として表示する（Ｓ２３）。メール一覧画面は、少なくとも各送信メールについての到達状況を示す値を表示する。
【００６１】
図８は、メールシステム１００ａを用いて、ユーザが受信したメールを閲覧する場合の動作例を示すフローチャートである。以下、図８を用いて、ユーザが受信したメールを閲覧する場合の動作例について説明する。
【００６２】
図６の処理Ｓ１８の処理においてメールサーバに送信された参照用メールは、受信装置２０によって受信される。ユーザが入力部２１を操作して参照用メールに記載された参照用ＵＲＬのサイトにアクセスすると（Ｓ３０）、ＷＥＢサーバ３０の制御部３３は、ＷＥＢデータ記憶部３２から、メール本文照会画面に関するＷＥＢデータを読み出す。さらに、制御部３３は、ＤＢサーバ４０の記憶部４２の受信メールテーブルから、この参照用ＵＲＬに対応するメールの内容を読み出す（Ｓ３１）。制御部３３は、読み出したデータに基づいて、送信装置１０に対して送信するＷＥＢデータを作成する（Ｓ３２）。そして、制御部３３は、このデータを送信装置１０に送信する。送信装置１０の制御部１３は、このＷＥＢデータを受信すると、出力部１２を介して、メール本文照会画面として表示する（Ｓ３３）。メール本文照会画面は、少なくとも、参照用ＵＲＬに対応するメールの本文のデータを表示する。その後、ＷＥＢサーバ３０の制御部３３は、送信メールテーブルにおいて、照会（閲覧）されたメールの到達状況の値を“既読”に更新する（Ｓ３４）。同一のメールには、送信メールテーブルと受信メールテーブルとに同一のＭａｉｌＩＤが付与されるため、受信メールテーブルにおいて参照された参照用ＵＲＬに対応するＭａｉｌＩＤを取得することで、送信メールテーブルで到達状況を更新すべきメールを判断することができる。また、制御部３３は、受信メールテーブルにおいて、このメールの閲覧状況の値も“既読”に更新する。
【００６３】
〔作用／効果〕
メールシステム１００ａによれば、送信装置１０のユーザは、自身がメールシステム１００ａを用いて送信したメールがどのような状況にあるのか把握することが可能となる。即ち、送信装置１０のユーザは、送信メール一覧を参照することにより、自身が送信した各メールが、受信者によって閲覧されたか否かを知ることが出来る。また、自身が送信した各メールの参照用メールが、無事に受信者に届いたか否かを知ることが出来る。また、信用の補完が可能な特定の機関がこのメールシステム１００ａを運用することにより、送信者は受信者に対して、送信メールテーブルや受信メールテーブルの記憶内容に基づいて、メールを送信したことやメールが閲覧されたことを証明することが可能となる。
【００６４】
〔変形例〕
メールシステム１００ａは、送信装置１０のユーザによってメールが送信された場合、その送信メールに割り当てられたＭａｉｌＩＤを含むメール（以下、「照会用メール」と言う。）を、送信者の登録アドレス宛に送信するように構成されても良い。例えば、ＷＥＢサーバ３０の制御部３３が、参照用メールの送信指示を行う前又は後に、ＭＡＩＬサーバ５０にＭａｉｌＩＤ及び登録アドレスを渡すことで、照会用メールの送信指示を行うように構成されても良い。この場合、照会用メールの送信指示を受けたＭＡＩＬサーバ５０は、ＷＥＢサーバ３０から受け取ったＭａｉｌＩＤを含む照会用メールを作成し、ＷＥＢサーバ３０から受け取った登録アドレス宛にこの照会用メールを送信するように構成される。
【００６５】
送信装置１０と受信装置２０は、汎用の情報処理装置を用いて構成される場合は、送信処理と受信処理とに特化した装置として構成される必要はなく、その両方の処理を実行可能な装置として構成することができる。
【００６６】
図１に示すネットワーク構成例では、ＷＥＢサーバ３０、ＤＢサーバ４０及びＭＡＩＬサーバ５０は、それぞれの装置がインターネットＮに接続されているが、他のネットワーク構成を採用しても良い。例えば、メールシステム１００ａに対してゲートウェイ装置を設け、その内側のローカルネットワークにＷＥＢサーバ３０、ＤＢサーバ４０及びＭＡＩＬサーバ５０を設けてもよい。また、ＷＥＢサーバ３０及びＭＡＩＬサーバ５０をインターネットＮにそれぞれ接続し、ＷＥＢサーバ３０及びＭＡＩＬサーバ５０にＤＢサーバ４０を接続するように構成されても良い。
【００６７】
送信メールテーブルと受信メールテーブルに記憶されている情報は、このように二つのテーブルに分けて記憶されるのではなく、統一した一つのテーブルに記憶されても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明のメールシステムが適用されるネットワークの構成例を示す図である。
【図２】送信メールテーブルの例を示す図である。
【図３】受信メールテーブルの例を示す図である。
【図４】参照用メールの例を示す図である。
【図５】本発明のメールシステムの動作例を示すフローチャートである。
【図６】本発明のメールシステムの動作例を示すフローチャートである。
【図７】本発明のメールシステムの動作例を示すフローチャートである。
【図８】本発明のメールシステムの動作例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６９】
１０      送信装置
１１      入力部
１２      出力部
１３      制御部
１４      送受信部
２０      受信装置
２１      入力部
２２      出力部
２３      制御部
２４      送受信部
３０      ＷＥＢサーバ
３１      送受信部
３２      ＷＥＢデータ記憶部
３３      制御部
４０      ＤＢサーバ
４１      送受信部
４２      記憶部
４３      制御部
５０      ＭＡＩＬサーバ
５１      送受信部
５２      メールプロトコル制御部
５３      送信エラー確認部
５４      参照用メール作成部
１００ａ  メールシステム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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