(57)【要約】【課題】撮影視野や空間分解能を維持しつつ関心領域をより良好なフレームレートで観察することが可能な超音波診断装置および超音波診断装置の制御プログラムを提供することである。【解決手段】超音波診断装置は、関心領域Ｒおよび関心領域Ｒ以外の領域Ｒ２の走査を行う第１のスキャンを実行する第１のスキャン実行手段と、関心領域Ｒのみの走査を行う第２のスキャンを実行する第２のスキャン実行手段と、第２のスキャンにより得られた画像データＩ３に関心領域Ｒ以外の領域Ｒ２における画像データＩ５を合成する画像合成手段と、第１のスキャンにより得られた画像データＩ１、Ｉ２、Ｉ４および画像合成手段により合成された画像データＩ６を表示する画像表示手段とを有する。【選択図】  図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
関心領域および関心領域以外の領域の走査を行う第１のスキャンを実行する第１のスキャン実行手段と、
前記関心領域のみの走査を行う第２のスキャンを実行する第２のスキャン実行手段と、
前記第２のスキャンにより得られた画像データに前記関心領域以外の領域における画像データを合成する画像合成手段と、
前記第１のスキャンにより得られた画像データおよび前記画像合成手段により合成された画像データを表示する画像表示手段と、
を有することを特徴とする超音波診断装置。
【請求項２】
前記関心領域を検出する関心領域検出手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項３】
入力装置から与えられたトリガ信号に同期して前記関心領域を検出する関心領域検出手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記関心領域を複数回に亘って検出する関心領域検出手段と、
前記関心領域を順次更新する関心領域更新手段をさらに備え、
前記第２のスキャン実行手段は、更新された関心領域のみの走査を行う前記第２のスキャンを複数回に亘って実行するように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項５】
指定した時間間隔で前記関心領域を複数回に亘って検出する関心領域検出手段と、
前記関心領域を順次更新する関心領域更新手段をさらに備え、
前記第２のスキャン実行手段は、更新された関心領域のみの走査を行う前記第２のスキャンを複数回に亘って実行するように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記第１のスキャンによって得られた互いに異なるフレーム間における画像データの変化量を求め、前記変化量の閾値判定により前記変化量が所定の値を超える部分および前記変化量が所定の値以上となる部分のいずれかを含む領域を前記関心領域として検出する関心領域検出手段をさらに備えていることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記第２のスキャン実行手段は、前記関心領域の深さに応じた送信パルス繰り返し周波数で走査を行うように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記画像合成手段は、前記第１のスキャンによって得られた互いに異なるフレームにおける画像データのフレーム間補間によって前記関心領域以外の領域における前記画像データを生成するように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記画像合成手段は、前記第１のスキャンによって得られた前記関心領域および前記関心領域以外の領域の画像データのうち前記関心領域以外の領域における前記画像データを前記第２のスキャンにより得られた前記画像データに合成するように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記画像表示手段は、走査時間から算出した表示レートと同期して前記第１のスキャンにより得られた前記画像データおよび前記画像合成手段により合成された前記画像データを表示するように構成されることを特徴とする請求項１記載の超音波診断装置。
【請求項１１】
コンピュータを、
関心領域および関心領域以外の領域の走査を行う第１のスキャンを実行するための送信レートとして第１の制御信号を作成する第１の送信レート作成手段、
前記関心領域のみの走査を行う第２のスキャンを実行するための送信レートとして第２の制御信号を作成する第２の送信レート作成手段、および
前記第２のスキャンにより得られた画像データに前記関心領域以外の領域における画像データを合成する画像合成手段、
として機能させることを特徴とする超音波診断装置の制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、フレームレートが改善されるようにフレームごとに走査領域を変更した画像を合成表示する超音波診断装置および超音波診断装置の制御プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断装置は、被検体内に超音波を送受信することによって、被検体内の組織の断層像を無侵襲に得る画像診断装置である。この超音波診断装置において、心臓の弁のように被検体内の構造物の速い動きを観察する場合、高いフレームレートが必要となる。フレームレートとは、動画やリアルタイム画像において毎秒表示される画像の枚数である。従って、超音波診断装置におけるフレームレートは、単位時間に収集される画像の枚数と言うこともできる。
【０００３】
一方で、超音波診断装置を用いて高画質なTHI(Tissue Harmonic Imaging)画像を得る手法として、複数回に亘って得られた同一走査線上の複数の受信信号を合成して映像化する技術がPulseInversion法またはPulseSubtraction法として知られている。THIは、基本波となる超音波を生体組織中に送信することによって発生する、基本波の整数倍、主に２倍の周波数の高調波信号を受信して画像化する技術である。このTHIによれば、アーチファクトを低減させた画像を得ることができる。
【０００４】
しかし、PulseInversion法では、同一走査線上に複数回に亘って超音波を送受信することから、送信レート数が増加するという性質がある。この送信レート数の増加は、フレームレートの低下の要因となっており、十分なフレームレートが得られない場合がある。
【０００５】
このように、フレームレートの向上は、超音波診断装置による様々な撮像に関わる課題である。フレームレートは１フレーム内の送信レート数で決定される。すなわち、１フレーム内の送信レート数を低減させる程、フレームレートを向上させることができる。
【０００６】
そこで、送信レート数を減らすために、走査線本数（走査線密度）を減らす、或いはスキャン幅を狭くするといった対策がしばしばとられている。しかし、走査線本数（走査線密度）を減らすと隣接する走査線間の間隔より細かな変化を検出することができなくなるため、方位分解能が劣化するというデメリットがある。また、スキャン幅を狭くすると視野幅が狭くなるというデメリットがある。
【０００７】
このような、デメリットを低減させる技術として、関心領域を指定し、関心領域以外は関心領域よりも粗い走査線密度でスキャンする技術が考案されている（例えば特許文献１、特許文献２および特許文献３参照）。この技術によれば、関心領域における分解能を維持しつつ、フレームレートを改善することができる。
【０００８】
また、フレームレートを向上させる別の技術として並列同時受信が挙げられる。並列同時受信は、１回の超音波送信で複数の走査線上に生じた超音波エコー信号を同時に受信する技術である。並列同時受信によれば、単位時間当たりの走査線数が増加するため、フレームレートを改善することができる。
【０００９】
さらに、フレームレートを向上させる別の技術としてフレーム補間によって得られた補間画像を断続的に収集された画像間に挿入して表示させる技術が挙げられる。この技術によれば、見かけ上のフレームレートを向上させることができる。フレーム補間の応用として、異なるタイミングで収集された複数の画像から動きベクトルを検出し、補間画像の挿入によって動きを滑らかに表示する方法がある。
【特許文献１】特開平６−２１７９８１号公報
【特許文献２】特開平９−１９２１３０号公報
【特許文献３】特開２０００−２３２９７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、従来の関心領域以外は関心領域よりも粗い走査線密度でスキャンする方法では、関心領域以外も常にスキャンすることとなる。このためフレームレートが十分に改善しない上に、走査線密度を粗くした部分の方位分解能が劣化するという欠点がある。
【００１１】
また、並列同時受信を行えば、走査線本数やスキャン幅を維持しつつフレームレートを向上させることができる。しかし、並列同時受信の同時受信本数を過剰に増加させると、位相の歪みによるアーチファクトが発生するという問題がある。従って、並列同時受信の同時受信本数には、限界が存在する。
【００１２】
また、フレーム補間によって見かけ上のフレームレートを上げる方法では、生体内の構造物の移動距離が大きい場合や、構造物が変形した場合に、正確な補間画像を生成することが困難であるという問題がある。
【００１３】
本発明はかかる従来の事情に対処するためになされたものであり、撮影視野や空間分解能を維持しつつ関心領域をより良好なフレームレートで観察することが可能な超音波診断装置および超音波診断装置の制御プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に係る超音波診断装置は、上述の目的を達成するために、請求項１に記載したように、関心領域および関心領域以外の領域の走査を行う第１のスキャンを実行する第１のスキャン実行手段と、前記関心領域のみの走査を行う第２のスキャンを実行する第２のスキャン実行手段と、前記第２のスキャンにより得られた画像データに前記関心領域以外の領域における画像データを合成する画像合成手段と、前記第１のスキャンにより得られた画像データおよび前記画像合成手段により合成された画像データを表示する画像表示手段とを有することを特徴とするものである。
【００１５】
また、本発明に係る超音波診断装置の制御プログラムは、上述の目的を達成するために、請求項１１に記載したように、コンピュータを、関心領域および関心領域以外の領域の走査を行う第１のスキャンを実行するための送信レートとして第１の制御信号を作成する第１の送信レート作成手段、前記関心領域のみの走査を行う第２のスキャンを実行するための送信レートとして第２の制御信号を作成する第２の送信レート作成手段、および前記第２のスキャンにより得られた画像データに前記関心領域以外の領域における画像データを合成する画像合成手段として機能させることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明に係る超音波診断装置および超音波診断装置の制御プログラムにおいては、撮影視野や空間分解能を維持しつつ関心領域をより良好なフレームレートで観察することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明に係る超音波診断装置および超音波診断装置の制御プログラムの実施の形態について添付図面を参照して説明する。
【００１８】
図１は本発明に係る超音波診断装置の実施の形態を示すブロック図である。
【００１９】
超音波診断装置１は、超音波プローブ２、送受信部３、画像処理部４、画像メモリ５、表示処理部６、モニタ７、関心領域検出部８、関心領域更新部９、レート制御部１０、表示タイミング制御部１１および入力装置１２を備えている。各構成要素は、回路やコンピュータにプログラムを読み込ませたシステムにより構築することができる。
【００２０】
超音波プローブ２は、超音波を送受信するための複数の超音波振動子を備えている。そして、超音波プローブ２は、送受信部３から電気信号として与えられた送信信号を超音波として被検体内に送信する一方、被検体内において生じた超音波エコーを受信して電気信号としてのエコー信号に変換するように構成される。
【００２１】
送受信部３は、レート制御部１０から与えられるパルス繰り返し周波数(PRF: pulse repetition frequency)や送受位置情報等の条件に従って超音波プローブ２から所望の超音波が送受信されるように超音波プローブ２に送信信号を与える回路である。そして、PRFによって、超音波を送受信するレートが決定される。また、送受信部３は、超音波プローブ２からエコー信号を受けて画像処理部４に与える機能を有する。
【００２２】
画像処理部４は、送受信部３から受けたエコー信号の振幅に応じて、エコー信号を輝度情報に変換することによってＢモード画像データを生成する機能と、送受信部３から受けたエコー信号からカラードプラ像等の様々な画像データを生成する機能を有する。生成されたＢモード画像データやカラードプラ像等の画像データは、画像処理部４から画像メモリ５に書き込まれて保存されるように構成されている。
【００２３】
表示処理部６は、画像メモリ５に保存された画像データを読み込んで、必要に応じて画像データの合成処理を行うことにより、モニタ７に表示させるための表示画像データを作成する機能を有する。また、表示処理部６は、表示タイミング制御部１１から受けた表示タイミングに従って、表示画像データをモニタ７に与えて表示させる機能を有する。また、表示画像データは、必要に応じて画像メモリに適宜保存される。
【００２４】
関心領域検出部８は、画像メモリ５に保存された画像データを元に動きのある領域を関心領域として検出する機能と、検出した関心領域を関心領域情報として関心領域更新部９に与える機能とを有する。関心領域の検出タイミングは、入力装置１２から関心領域検出部８に指示することができる。
【００２５】
関心領域更新部９は、関心領域検出部８から関心領域情報を受け取る度に、既に関心領域検出部８から受け取った関心領域情報を更新する機能と、更新後の関心領域情報をレート制御部１０に与える機能とを有する。
【００２６】
レート制御部１０は、PRFや送受位置情報等の条件を送受信部３に与えることにより、所望の送受位置において所望PRFでスキャンを実行させる機能を有する。特に、レート制御部１０は、関心領域更新部９から受けた更新後の関心領域情報に基づいて、関心領域のみを走査する送信レートを所定のタイミングで挿入する制御を送受信部３に対して行う機能と、関心領域のみを走査する送信レートのタイミングを表示タイミング制御部１１に通知する機能が備えられる。関心領域のみを走査する送信レートのタイミングは、入力装置１２からレート制御部１０に指示することができる。
【００２７】
表示タイミング制御部１１は、レート制御部１０から受けた関心領域のみを走査する送信レートのタイミングに基づいて、各表示画像データが一定の間隔でモニタ７に表示されるように表示処理部６に表示タイミングを指示する機能を有する。
【００２８】
次に、超音波診断装置１の動作および作用について説明する。
【００２９】
図２は、図１に示す超音波診断装置１によるスキャンの流れを示すフローチャートであり、図中Ｓに数字を付した符号はフローチャートの各ステップを示す。
【００３０】
まずステップＳ１において、予め定められた所定フレーム分の超音波が送受信される。超音波は、少なくとも２フレーム分送受信される必要があるため、ここでは、２フレーム分の超音波が送受信されるものとする。
【００３１】
すなわち、レート制御部１０から、Ｂモード画像として表示させる全範囲を超音波の送受位置として所定のPRFで超音波が送受されるように制御信号が送受信部３に与えられる。送受信部３は、レート制御部１０から与えられたPRFや送受位置情報等の条件に従って超音波プローブ２から所望の超音波が送受信されるように超音波プローブ２に送信信号を与える。
【００３２】
超音波プローブ２は、送受信部３から電気信号として与えられた送信信号を各超音波振動子から超音波として被検体内の各送受位置に所定のPRFで送信する。そして、被検体内の各送受位置において生じた超音波エコーが超音波プローブ２により受信され、超音波プローブ２は、超音波エコーをエコー信号に変換する。エコー信号は、超音波プローブ２から送受信部３を介して画像処理部４に与えられる。
【００３３】
このようなエコー信号の収集は、１枚のＢモード画像として表示させる全範囲について指定された走査線密度で行われ、１フレーム分のエコー信号が先に収集される。そして、画像処理部４では、Ｂモード画像データが作成され、作成されたＢモード画像データは画像メモリ５に書き込まれて保存される。
【００３４】
そして、表示処理部６は、画像メモリ５に保存された１フレーム目のＢモード画像データを読み込んで、モニタ７に表示させる。
【００３５】
図３は、図１に示す超音波診断装置１によるスキャンによって収集される画像データ、関心領域の検出処理および画像合成処理を説明する図である。
【００３６】
図３に示すように、スキャンによって１フレーム目のエコー信号が収集されて、例えば中央部に心臓が描出されたＢモード画像データＩ１がモニタ７に表示される。
【００３７】
次に、１フレーム目と同様に２フレーム目のエコー信号が収集され、２フレーム目のＢモード画像データＩ２が作成される。そして、２フレーム目のＢモード画像データＩ２がモニタ７に表示される。例えば心臓の弁のように動きのある部位は、１フレーム目と２フレーム目とで位置が移動する。
【００３８】
次にステップＳ２において、関心領域検出部８は、画像メモリ５に保存された画像データを元に関心領域Ｒを検出する。具体的には、関心領域検出部８は、１フレーム目および２フレーム目のＢモード画像データＩ１、Ｉ２を元に、例えば自己相関を行って１フレーム目と２フレーム目との間におけるＢモード画像データＩ１、Ｉ２の変化量を算出する。そして、Ｂモード画像データＩ１、Ｉ２の変化量が、予め設定された閾値以上となる部分あるいは予め設定された閾値を超える部分を包含する領域を関心領域Ｒとして検出する。すなわち、関心領域検出部８により、閾値処理によってＢモード画像データＩ１、Ｉ２の変化量が多い部分を含む領域が動きの速い関心領域Ｒとして検出される。
【００３９】
ただし、関心領域の検出方法は他の方法により行ってもよい。例えば、ユーザが入力装置１２の操作によって設定することもできる。また、臓器や器官の位置情報から関心領域Ｒを決定してもよい。
【００４０】
関心領域検出部８は、検出した関心領域Ｒを関心領域情報として関心領域更新部９に与える。関心領域更新部９は、過去に関心領域検出部８から関心領域情報を受け取っている場合には、関心領域情報を更新し、更新後の関心領域情報をレート制御部１０に与える。
【００４１】
次にステップＳ３において、レート制御部１０は、関心領域更新部９から受けた更新後の関心領域情報に基づいて、更新後における関心領域Ｒのみを走査するスキャン条件を作成する。
【００４２】
次にステップＳ４において、関心領域Ｒの走査が行われ、関心領域Ｒから収集されたエコー信号を用いてＢモード画像が作成される。すなわち、レート制御部１０から、関心領域Ｒを超音波の送受位置として所定のPRFで超音波が送受されるように制御信号が送受信部３に与えられる。これにより、１フレーム目および２フレーム目のＢモード画像データＩ１、Ｉ２と同様に、図３に示すような動きが速い関心領域ＲのみにおけるＢモード画像データＩ３が３フレーム目のＢモード画像データとして作成される。関心領域におけるＢモード画像データＩ３は、画像メモリ５に保存される。
【００４３】
次にステップＳ５において、ステップＳ１と同様に関心領域Ｒを含む全領域のＢモード画像データを作成するための走査が少なくとも１フレーム分行われる。そして、全領域の走査によって、例えば、図３に示すように４フレーム目のＢモード画像データＩ４が作成されて、画像メモリ５に保存される。
【００４４】
次にステップＳ６において、３フレーム目の関心領域ＲにおけるＢモード画像データＩ３に関心領域Ｒとされなかった領域Ｒ２（非関心領域）におけるＢモード画像データＩ５が合成される。すなわち、表示処理部６は、画像メモリ５から２フレーム目、３フレーム目、４フレーム目の各Ｂモード画像データＩ２、Ｉ３、Ｉ４を読み込む。そして、図３に示すように３フレーム目で走査を行わなかった非関心領域Ｒ２におけるデータ（収集されなかったエコー信号）を２フレーム目と４フレーム目の対応する部位におけるデータ（エコー信号）から補間処理により求める。すなわち、表示処理部６は、２フレーム目と４フレーム目の各Ｂモード画像データＩ２、Ｉ４からフレーム間補間によって、３フレーム目における非関心領域Ｒ２のデータを求める。
【００４５】
そして、表示処理部６は、フレーム間補間によって得られた３フレーム目における非関心領域Ｒ２のデータを走査によって得られた３フレーム目の関心領域ＲにおけるＢモード画像データＩ３と合成する。このように作成された３フレーム目の全領域におけるＢモード画像データＩ６は、モニタ７に与えられて表示される。続いて、４フレーム目のＢモード画像データＩ４も表示処理部６からモニタ７に与えられて表示される。
【００４６】
以降同様にして関心領域の検出および画像の合成処理が繰り返し行われる。すなわち、画像メモリ５に保存された２フレーム目と４フレーム目のＢモード画像データＩ２、Ｉ４から関心領域Ｒが検出される。次に、検出された関心領域Ｒに従って、関心領域更新部９において関心領域情報が更新される。そして、更新後の関心領域Ｒのみの走査が５フレーム目のＢモード画像データの作成のために実施される。
【００４７】
図３に示す例では、偶数番目のフレーム分のＢモード画像データの作成用には全領域が走査され、奇数番目のフレーム分のＢモード画像データの作成用には過去の偶数フレーム目のＢモード画像データから検出した関心領域のみが走査される。すなわち、偶数番目のフレームのＢモード画像データからは動きが遅い領域が検出される。そして、奇数番目のフレームでは、動きが遅い領域を含まない部分のみのスキャンが行われる。次に、スキャンされなかった奇数フレーム目の非関心領域におけるデータは、前後のフレームのＢモード画像データからフレーム間補間によって生成する。そして、フレーム間補間によって生成された補間画像データが奇数フレーム目の関心領域におけるＢモード画像データと合成され、表示用の画像データとされる。
【００４８】
このため、ユーザは、視野を維持したまま関心領域のフレームレートを上げて画像を観察することが可能となる。
【００４９】
一般的に、フレーム間補間は、構造物が変形したり、構造物の動きが速い場合に、補間の精度が劣化することが予想される。しかし、比較的変化が少ない非関心領域に対してのみフレーム間補間を行うので、フレーム間補間画像の劣化量は、十分に低減されることとなる。
【００５０】
尚、ここまでの例では、奇数フレーム目における非関心領域の画像データを前後のフレームの画像データからフレーム補間によって生成する場合について説明したが、フレーム間補間によらない方法で奇数フレーム目における非関心領域の画像データを生成してもよい。例えば、非関心領域の画像データがない奇数フレーム目よりも前の任意のフレームにおいて走査によって得られた全領域における画像データを画像メモリ５に保持し、保持した画像データのうち非関心領域に対応する画像データを奇数フレーム目において収集した関心領域の画像データとの合成用に用いてもよい。
【００５１】
上述したように、動きが遅い領域を含む非関心領域をフレームごとに間欠的にスキャンすることで、動きが速い部分を含む関心領域におけるスキャンのフレームレートを向上させることができる。一方、動きが遅い領域を含む非関心領域はフレームごとに間欠的にスキャンされるが、前後のスキャンにおいて収集された画像データからフレーム間補間により間欠時の画像データが生成されるため、視野幅を維持することができる。従って、視野幅を維持しつつ、動きが速い生体内の構造物を、良好なフレームレートかつ高分解能で撮像すること可能となる。
【００５２】
図４は図１に示す超音波診断装置１によるスキャンのフレームレートを従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートを比較した図である。
【００５３】
図４において横軸は時間を示す。また図４において上段は、従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートを示し、下段は、図１に示す超音波診断装置１によるスキャンのフレームレートを示す。また、図４の実線は、全領域を走査するフレームを示し、点線は、関心領域のみを走査するフレームを示す。さらに、三角記号は、関心領域を検出および更新するレートを示している。
【００５４】
図４の上段に示すように、従来の超音波診断装置によるスキャンでは、関心領域と非関心領域の双方を含む全領域について一定の間隔でｎ回スキャンが実行される。これにより１フレーム目からｎフレーム目の画像データが収集される。これに対し、図４の下段に示すように１フレーム目を除く奇数フレーム目のスキャンは、関心領域のみをスキャンするため、全領域をスキャンする場合に比べて短い時間で終了する。図４は、関心領域の走査時間が全領域の走査時間の１／３になる場合の例を示している。
【００５５】
また、実線で示す偶数フレーム目のスキャンにおいて、関心領域が検出および更新される。
【００５６】
図４の例によれば、従来の超音波診断装置を用いたスキャンで１０フレーム分の画像データを表示するために要する時間内に、図１に示す超音波診断装置１によるスキャンによって１４フレーム分の画像データを表示することができるのが分かる。
【００５７】
また、関心領域のみを走査するスキャンと全領域を走査するスキャンとは、必ずしも交互に行う必要はなく、各スキャンをそれぞれ任意数続けて実行してもよい。
【００５８】
図５は図１に示す超音波診断装置１により、関心領域のみを走査するスキャンを３回続けて実行する場合におけるフレームレートを従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートと比較した図である。
【００５９】
図５において横軸は時間を示す。また図５において上段は、従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートを示し、下段は、図１に示す超音波診断装置１によるスキャンのフレームレートを示す。また、図５の実線は、全領域を走査するフレームを示し、点線は、関心領域のみを走査するフレームを示す。さらに、三角記号は、関心領域を検出および更新するレートを示している。
【００６０】
図５の下段に示すように、超音波診断装置１により１フレーム目および２フレーム目で全領域の走査が行われ、１フレーム目および２フレーム目の各画像データから関心領域が検出される。次に、３フレーム目、４フレーム目および５フレーム目では、２フレーム目において検出された関心領域のみの走査が続けて行われる。そして、６フレーム目において再び全領域の走査が行われ、２フレーム目と６フレーム目において収集された画像データから関心領域が検出される。これにより関心領域情報が更新され、７フレーム目、８フレーム目および９フレーム目では、更新後の関心領域のみの走査が続けて行われる。
【００６１】
図５に示すように、関心領域のみ走査するフレームを続けて行えば、スキャン時間が短くなるため、関心領域をより良好なフレームレートで観察することが可能となる。
【００６２】
尚、３フレーム目、４フレーム目および５フレーム目における非関心領域の画像データは、２フレーム目における非関心領域の画像データを用いることができる。すなわち画像メモリ５に２フレーム目における非関心領域の画像データが保持され、保持された非関心領域の画像データと、３フレーム目、４フレーム目および５フレーム目における関心領域の画像データとが合成されて表示用の画像データとされる。同様に、７フレーム目、８フレーム目および９フレーム目における非関心領域の画像データは、６フレーム目における非関心領域の画像データを用いることができる。このような画像合成により視野を維持することが可能となる。
【００６３】
図４や図５の例では、関心領域の検出および更新は一定の時間間隔で行われているが、関心領域の検出および更新の時間間隔は、入力装置１２から関心領域検出部８に指示情報を与えることにより任意に指定することができる。
【００６４】
また、操作者が入力したトリガと同期して関心領域の検出および更新を行うようにしてもよい。この場合、入力装置１２から関心領域検出部８に関心領域を検出するためのトリガ信号が与えられ、関心領域検出部８はトリガ信号に応答して関心領域を検出するように構成される。そして、操作者が次にトリガを入力するまでの間、関心領域情報が更新されずに関心領域検出部８に保持されることとなる。
【００６５】
上述した関心領域の更新方法の他、一旦、検出された関心領域を更新せずに用いてもよい。
【００６６】
さらにここまでは、関心領域を一定のスキャン角の範囲内として検出する方法について説明したが、表示深さ方向についても関心領域を設定することができる。
【００６７】
図６は、図１に示す超音波診断装置１において、表示深さ方向に関心領域を設定した例を示す図である。
【００６８】
関心領域が表示深さに対して浅い場合には、図６に示すように関心領域を表示深さ方向にも設定することができる。そして、関心領域の走査に必要な送信PRFにより関心領域のみ走査すれば、関心領域のみの走査時間が短縮され、関心領域におけるフレームレートをさらに向上させることができる。
【００６９】
ところで、図４および図５に示すように関心領域のみのスキャンと、全領域のスキャンにそれぞれ要する時間は異なるため、画像メモリ５に画像データが書き込まれるタイミングは一定とはならない。しかし、モニタ４には、一定の更新速度（表示レート）で画像データを更新させることがスムースな動きを描出する上で重要となる。
【００７０】
そこで、表示タイミング制御部１１は、レート制御部１０から関心領域のみを走査する送信レートのタイミングを取得して、関心領域のみを走査するフレームが何フレーム目であるかを検出する。さらに、関心領域のみの走査時間および全領域の走査時間から、１フレームの画像データの平均取得時間を表示画像データの表示レートとして計算する。そして、表示タイミング制御部１１は、計算によって得られた表示レートを表示処理部６に与える。これにより、表示処理部６は、表示レートと同期して表示画像データを一定の間隔でモニタ４に表示させることができる。
【００７１】
つまり以上のような超音波診断装置１は、関心領域を検出し、間欠的に関心領域のみ走査するスキャンによって得られた関心領域の走査画像を、非関心領域の画像とを合成表示させるようにしたものである。すなわち、超音波診断装置１によれば、動きに適応して生体の動きの遅い非関心領域が間欠的にスキャンされ、フレーム間補間によってスキャンが行われなかった非関心領域における画像データが補完される。
【００７２】
このため、超音波診断装置１によれば、フレームレートの改善を図ることができる。また、関心領域以外の部分は、フレーム間補間もしくは最後に走査して得られた画像データを保持して合成表示されるため、視野の制約を受けることがない。
【００７３】
さらに、フレーム間で変化の大きい部分を関心領域として設定することで、動きの速い部分を選択的に高いフレームレートで観察することができる。一方、関心領域以外の部分の動きは遅いため、間欠的にスキャンを行っても、関心領域以外の部分を表示するためにフレーム間補間を行えば、補間の精度を維持できる。また、最後にスキャンした非関心領域における画像データを保持して関心領域の画像データと合成する場合には、時相ずれを低減することができる。
【００７４】
また、関心領域以外の部分が関心領域と同じ走査線密度でスキャンされるため、空間分解能を維持することができる。ただし、関心領域における走査線密度と、関心領域以外の部分における走査線密度を変えてもよい。特に、従来考案されているように関心領域以外の部分における走査線密度を関心領域における走査線密度よりも粗く設定すれば、さらにフレームレートを改善することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明に係る超音波診断装置の実施の形態を示すブロック図。
【図２】図１に示す超音波診断装置によるスキャンの流れを示すフローチャート。
【図３】図１に示す超音波診断装置によるスキャンによって収集される画像データ、関心領域の検出処理および画像合成処理を説明する図。
【図４】図１に示す超音波診断装置によるスキャンのフレームレートを従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートを比較した図。
【図５】図１に示す超音波診断装置により、関心領域のみを走査するスキャンを３回続けて実行する場合におけるフレームレートを従来の超音波診断装置によるスキャンのフレームレートと比較した図。
【図６】図１に示す超音波診断装置において、表示深さ方向に関心領域を設定した例を示す図。
【符号の説明】
【００７６】
１  超音波診断装置
２  超音波プローブ
３  送受信部
４  画像処理部
５  画像メモリ
６  表示処理部
７  モニタ
８  関心領域検出部
９  関心領域更新部
１０  レート制御部
１１  表示タイミング制御部
１２  入力装置
【図１】
2008012141.tif 000003
【図２】
2008012141.tif 000004
【図３】
2008012141.tif 000005
【図４】
2008012141.tif 000006
【図５】
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【図６】
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