(57)【要約】【課題】  管理者がユーザの求める画像出力を許すことが適当か否かを、その画像内容に当たって、事前にチェックし、承認を与えることを可能とする。【解決手段】  プリンタ20が印刷者PC10から出力要求された画像を基に作成したプレビューを承認依頼に添付して管理者PC30に送信する。画像出力を承認する管理者PC30は、プレビューを閲覧し、事前に画像出力を許すことが適当であるか、否かを(1)無条件に承認、(2)ユーザ情報を埋込む等の地紋付加を出力条件として承認、(3)承認しない、の３レベル、で判断し、出力承認の可否をプリンタに指示する。この指示を受け、承認された場合のみ画像出力の実行を可能にしたことで、機密性の観点で出力を制限すること、或いは出力画像から機密を保持する必要がある情報を認識できるような出力方法(地紋付加、集約印刷等)を用いて、出力情報の扱いに注意を喚起することにより、セキュリティを適正に維持することを可能にする。【選択図】        図５
2008012715.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークインターフェースを持ち、該ネットワークインターフェース、本体操作パネルのいずれかを介して受取った画像出力要求に応じて画像出力を行う画像出力装置であり、
出力要求された画像データをもとにプレビュー表示用の画像データを生成する手段と、
画像出力の承認を受ける出力承認装置にネットワークインターフェースを介し、プレビュー表示用の画像データを付した承認要求を送信する手段と、
前記出力承認装置からネットワークインターフェースを介し、承認要求に対する応答を受取る受信手段と、
前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に承認が指示されたことを条件に、画像出力要求に応じた画像出力を行う出力制御手段を備えた画像出力装置。
【請求項２】
出力画像に地紋を付加することが可能な請求項１に記載された画像出力装置において、
前記出力制御手段は、前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に、承認条件として指示された出力画像への地紋付加の指示に従って、出力画像に地紋を付加する制御を行う手段であることを特徴とする画像出力装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載された画像出力装置において、
前記出力制御手段は、前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に、承認条件として指示された出力条件の変更の指示に従って、前記画像出力要求の出力条件を変更する手段を備えたことを特徴とする画像出力装置。
【請求項４】
請求項１乃至３のいずれかに記載された画像出力装置において、
画像出力に係わる情報を保存・管理する管理サーバにネットワークインターフェースを介し、画像出力に伴って発生する、出力画像データ、出力条件及び認証条件を送信する手段を備えたことを特徴とする画像出力装置。
【請求項５】
前記管理サーバが依頼された画像出力の可／不可の判定要求に応答し、管理情報に基づき該判定を行う機能を有した請求項４に記載された画像出力装置において、
画像出力の判定要求を受取る前記管理サーバにネットワークインターフェースを介し、画像出力要求に係わる出力画像データ、出力条件を含むデータを送信する手段と、
前記管理サーバからネットワークインターフェースを介し、画像出力の判定要求に対する応答を受取る受信手段と、
前記管理サーバから受取った画像出力の判定要求に対する応答に画像出力可が指示されたことを条件に、画像出力要求に応じた画像出力を行う出力制御手段を備えた画像出力装置。
【請求項６】
請求項１乃至５のいずれかの画像出力装置と、
ネットワークインターフェースを持ち、該ネットワークインターフェースを介して前記画像出力装置に接続可能であり、前記画像出力装置において発生する、出力画像データ、出力条件及び認証条件を管理情報として保存・管理し、前記画像出力装置から依頼された画像出力の可／不可の判定要求に応答し、前記管理情報に基づき該判定を行う機能を備えた管理サーバと、
よりなる画像出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク接続されたプリンタ、ＭＦＰ等の画像出力装置に関し、特に、機密性等の観点で出力画像を管理することを可能にした画像出力システムを構成する画像出力装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
今日、ＰＣ（Personal Computer）で作成した文書等を印刷するプリンタや、複写機能をベースにしたＭＦＰ（複合機）が、ネットワーク接続可能な画像出力装置として、会社・オフィス内で、構成員に共用されるような形で用いられている。
これらの画像出力装置では、生成された出力用の画像データを画像記憶装置に蓄積し、再利用できるようにする機能が備えられるようになってきている。また、こうした蓄積機能の付加に伴い、蓄積画像に対し、原本性を保証することが必要である、という、認識が高まり、新たに生成された画像データを認証する機能を備えたシステムが提案されている。
提案されたシステムは、ネットワーク上に設けた認証サーバ等で、権限を持つ管理者により生成された画像データを認証する。また、認証後の画像データは、認証サーバ等で認証の証として付された署名やタイムスタンプとともに、画像記憶装置で蓄積・管理される。
ただ、上記のような従来の認証機能は、蓄積する画像データに署名やタイムスタンプを付加することにより、原本性を保証するための機能を提供することに留まっている。従って、この認証機能は、画像データにより印刷出力を行う際に、ユーザが求める通りの印刷物として流出させることが適当か、否かを、その画像内容に当たって、事前にチェックし、承認を与えるようにして、セキュリティを適正に維持する、という要求が強まっている現状に対応する機能を提供するものではない。
ところで、プリンタ、ＭＦＰ或いはこれら画像出力装置に印刷を依頼するホストＰＣにおいて、ユーザの操作により所望の印刷条件を設定する際、操作画面にプレビュー画像を表示し、出力画像を事前にチェックする機能がある。こうしたプレビュー画像を操作パネルの画面に表示する機能を備えた画像形成装置として、例えば、下記特許文献１（特開２００６−４１９４７号公報）を挙げることができる。なお、特許文献１に示される機能の特徴は、表示されたプレビュー画像に対する入力操作によっても印刷条件の設定を行うことを可能にすることにある。
【特許文献１】特開２００６−４１９４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、特許文献１におけるプレビュー画像の表示は、あくまでも、ユーザが所望の印刷条件を設定し、事前に出力画像をチェックするために用いられるもので、管理者がユーザの求める画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当か、否かを、その画像内容に当たって、事前にチェックし、承認を与えるようにし、例えば、機密性の観点で出力を制限する、といった方法を採用することで、セキュリティを適正に維持する、という要求に応えることができない。
本発明の目的は、ネットワーク接続可能な画像出力装置において、管理者がユーザの求める画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当か、否かを、その画像内容に当たって、事前にチェックし、承認を与えることを可能とする手段を備えることにある。また、上記承認機能をネットワークシステム上で円滑に働かせるための管理を可能にすることを更なる目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
請求項１の発明は、ネットワークインターフェースを持ち、該ネットワークインターフェース、本体操作パネルのいずれかを介して受取った画像出力要求に応じて画像出力を行う画像出力装置であり、出力要求された画像データをもとにプレビュー表示用の画像データを生成する手段と、画像出力の承認を受ける出力承認装置にネットワークインターフェースを介し、プレビュー表示用の画像データを付した承認要求を送信する手段と、前記出力承認装置からネットワークインターフェースを介し、承認要求に対する応答を受取る受信手段と、前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に承認が指示されたことを条件に、画像出力要求に応じた画像出力を行う出力制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項２の発明は、出力画像に地紋を付加することが可能な請求項１に記載された画像出力装置において、前記出力制御手段は、前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に、承認条件として指示された出力画像への地紋付加の指示に従って、出力画像に地紋を付加する制御を行う手段であることを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載された画像出力装置において、前記出力制御手段は、前記出力承認装置から受取った承認要求に対する応答に、承認条件として指示された出力条件の変更の指示に従って、前記画像出力要求の出力条件を変更する手段を備えたことを特徴とする。
請求項４の発明は、請求項１乃至３のいずれかに記載された画像出力装置において、画像出力に係わる情報を保存・管理する管理サーバにネットワークインターフェースを介し、画像出力に伴って発生する、出力画像データ、出力条件及び認証条件を送信する手段を備えたことを特徴とする。
請求項５の発明は、前記管理サーバが依頼された画像出力の可／不可の判定要求に応答し、管理情報に基づき該判定を行う機能を有した請求項４に記載された画像出力装置において、画像出力の判定要求を受取る前記管理サーバにネットワークインターフェースを介し、画像出力要求に係わる出力画像データ、出力条件を含むデータを送信する手段と、前記管理サーバからネットワークインターフェースを介し、画像出力の判定要求に対する応答を受取る受信手段と、前記管理サーバから受取った画像出力の判定要求に対する応答に画像出力可が指示されたことを条件に、画像出力要求に応じた画像出力を行う出力制御手段を備えたことを特徴とする。
請求項６の発明は、請求項１乃至５のいずれかの画像出力装置と、ネットワークインターフェースを持ち、該ネットワークインターフェースを介して前記画像出力装置に接続可能であり、前記画像出力装置において発生する、出力画像データ、出力条件及び認証条件を管理情報として保存・管理し、前記画像出力装置から依頼された画像出力の可／不可の判定要求に応答し、前記管理情報に基づき該判定を行う機能を備えた管理サーバとよりなる画像出力システムを特徴とする。
【発明の効果】
【０００５】
本発明によると、画像出力を承認する権限を持つ管理者が、出力要求された画像データのプレビュー表示を見て、事前に画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当であるか、否かを判断し、これを出力承認の可否として指示し、この結果を受け、承認された場合のみ画像出力の実行を可能にしたことで、機密性の観点で出力を制限すること、或いは出力画像から機密を保持する必要がある情報を認識できるような出力方法（地紋の付加、画像集約等）を用いて、出力情報の扱いに注意を喚起することにより、セキュリティを適正に維持することが可能になる。
また、管理サーバにより画像出力装置において発生する、出力画像データ、出力条件及び認証条件を管理情報として保存・管理することで、上記承認機能を用いる場合の画像出力システムの動作を効率化し、システム上で承認機能の円滑な運用が可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００６】
以下に、本発明の画像出力システムに係わる実施形態を示す。なお、本実施形態は、本発明の画像出力システムが、プリンタを画像出力装置として用いたシステムに適用された例を示す。ただ、画像出力システムを構成する画像出力装置としては、プリンタに限らず、ＭＦＰでも良く、後述する出力承認装置（承認者ＰＣ）や管理サーバにネットワークＩ／Ｆ（インターフェース）を介し接続可能で、画像出力手段を備えた装置であれば良い。
図１は、本実施形態に係わる画像出力システムを構成するプリンタの概略構成を例示するものである。
図１に示すプリンタ２０は、ネットワークに接続されたＰＣ等の情報処理装置とのネットワークＩ／Ｆを構成する通信手段２４０と、ユーザとのＩ／Ｆを提供する操作手段２５０と、画像を紙に出力するプロッタ等の画像出力手段２６０と、ＰＤＬ（プリンタ記述言語）等で表現された印刷命令を解析し、出力用の画像データを生成する印刷命令解析手段２３０と、印刷条件の設定データや画像データを記憶する記憶手段（ＲＡＭ、ＲＯＭ等のメモリ）２２０及び記憶装置（ＨＤＤ等のデータ蓄積用の記憶装置）２２１と、印刷命令の入力を受け、命令に従って印刷出力を行うまで処理プロセスの管理を含め、プリンタ全体を制御する主制御手段２１０と、出力画像データをもとにプレビュー画像を作成するプレビュー作成手段２７０と、出力画像に付加する地紋を作成する地紋作成手段２８０を有する。
【０００７】
上記のような構成を有するプリンタ２０は、電源ONからOFFまで、機器を構成する図１に示した各要素を主制御手段２１０によって管理し、設定した制御条件に従って動作させる。
ユーザは、２ルートでプリンタ２０に印刷命令を入力する。１つは、ネットワークに接続したユーザが使用するＰＣ等の外部機から、外部機で作成した印刷データを付けた印刷命令を発行するか、又はプリンタ２０の記憶装置２２１に蓄積された画像を利用する場合には、蓄積画像を指定した印刷命令を発行し、ネットワーク、通信手段２４０経由でプリンタ２０へ入力するルートである。もう１つは、プリンタ２０本体の操作手段２５０から、プリンタ２０の記憶装置２２１の蓄積画像を出力対象に指定して、印刷命令を入力する操作を行うルートである。
外部ＰＣから、例えば、ＰＤＬの印刷データを付けた印刷命令が入力されると、プリンタ２０は、印刷命令解析手段２３０でＰＤＬデータを解析して、出力用の画像データを生成し、印刷命令に指示された印刷条件を理解し、制御データを生成する。
また、操作手段２５０から記憶装置２２１に蓄積された画像を指定し、印刷条件を設定し、印刷出力を指示する入力操作が行われると、プリンタ２０は、主制御手段２１０によって、入力された印刷条件を理解して、出力用の画像データと、指示された印刷条件に従い制御データを生成する。
ここで、印刷条件として地紋印刷、集約印刷等が指示されている場合には、主制御手段２１０によって、それぞれ出力用の画像データを生成する段階で、地紋作成手段２８０で作成された地紋の画像データへの付加、画像データの集約処理等が行われ、又、両面印刷が指示されている場合には、記録媒体への画像形成の段階で、画像出力手段２６０を制御して、記録媒体の両面への画像形成処理が行われる。なお、上記した画像データの各処理段階で必要になるデータの操作に、記憶手段２２０のＲＡＭ等のメモリが利用される。
【０００８】
また、図１に示したプリンタ２０は、通信手段２４０、操作手段２５０のいずれかを介して受取った印刷命令に応じて印刷出力を行う際に、事前に、出力を承認する権限を持つ管理者に承認を求め、承認された画像のみ印刷出力を行う。
この印刷出力のチェック機能は、本案の画像出力システムでは、画像出力装置としてのプリンタ（図１）よりネットワークＩ／Ｆにより接続した出力承認装置（承認者ＰＣ）に承認要求を発行し、この要求に応えてネットワークを介して出力承認装置から送られてくる承認結果に応じ、画像出力装置側では、印刷出力の出力条件を設定する、という動作を行わせる。
また、画像出力装置から出力承認装置に行う承認依頼には、管理者がユーザの求める画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当か、否かを、その画像内容に当たって、チェックし、承認を与えることを可能とするために、当該画像のプレビュー表示用の画像データを付加する。画像出力装置として例示した図１のプリンタ２０は、プレビュー作成手段２７０を有し、この手段によって承認依頼時に付加するプレビュー表示用の画像データを作成する。プレビュー画像は、様々な表示形式によるものが既に提案されており、これらの中から、画像内容やチェック項目によって、適応する形式を選択することにより、実施し得る。
以下に、画像出力システムにおける本案に係わる印刷出力のチェック機能の実施形態を示す。
なお、下記には、「実施形態１」として、最も基本的なチェック機能を実現するための構成に係わる実施形態を示す。
また、「実施形態２」は、「実施形態１」をベースに、出力承認装置が出力条件付きで画像出力を承認することを可能にし、これに対応する印刷動作を行わせるようにする実施形態を示す。
さらに、「実施形態３」は、「実施形態１」又は「実施形態２」をベースに、出力画像データ、出力条件及び認証条件を管理情報として保存・管理する管理サーバを使用することにより、画像出力システムの承認動作を効率化し、システム上で承認機能の円滑な運用を可能にする実施形態を示す。
【０００９】
「実施形態１」
本実施形態は、印刷出力のチェック機能を実現するための構成を有する画像出力システムの最も基本的な実施形態を示す。
図２は、本実施形態に係わる画像出力システムの構成及び処理プロセスを説明する図である。
図２に示す画像出力システムは、ホスト機としての印刷者ＰＣ１０、画像出力装置としてのローカルプリンタ２０（以下、単に「プリンタ」と記す）、プリンタ２０からの承認依頼に応答し、承認結果を返信する出力承認装置としての承認者ＰＣ３０、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）３０（以下、単に「ネットワーク」と記す）を要素とする。
この画像出力システムは、ホストＰＣ１０からの印刷データに示される印刷命令に従って、プリンタ２０がプリント出力（印刷）を行うシステムを示している。ただ、本実施形態では、プリンタ２０に入力される全ての印刷命令に対し、出力を行う際に、事前に、承認者ＰＣ３０に出力の承認を依頼し、得られる承認結果に従って、出力の可否を定める。よって、ネットワーク経由で入力される印刷命令だけではなく、プリンタ２０本体の操作手段２５０を介して受入れた印刷命令に対しても、同様に印刷出力のチェック機能を働かせる。
図２中に示したデータの流れ (1) → (2) → (3) は、経時的な各機器間のデータの動きを番号 (1) ，(2) ，(3) の順で表し、又データが流れる方向を矢印（→）の向きで表している。
【００１０】
図２に示したデータの流れ (1) → (2) → (3) に沿って、本実施形態の画像出力システムにおける処理プロセスを以下に説明する。
先ず、ユーザは、印刷者ＰＣ１０において文書作成アプリケーション等を利用して作成された文書等の印刷出力の実行を指示する操作を行う。この操作を受ける印刷者ＰＣ１０は、文書および設定された印刷条件に基づいて印刷データを作成し、これを印刷依頼先として指定されたプリンタ２０に送信し、プリンタ２０に印刷命令を入力する（図２、(1) 印刷依頼）。
次に、通信手段２４０を介して印刷命令の入力を受けるプリンタ２０は、印刷処理を開始する。プリンタ２０で行う印刷処理のフロー図を図３に示す。
図３の処理フローに示すように、プリンタ２０は、受取った印刷データに付された印刷出力の対象となる画像データをもとに、プレビュー作成手段２７０で印刷プレビュー用のデータを作成する（ステップＳ１０１）。また、次段で行う承認者ＰＣ３０への出力承認依頼に、印刷プレビュー用のデータとともに添付するユーザ情報として、印刷者名等のデータを作成する（ステップＳ１０２）。
次に、承認者ＰＣ３０へ出力承認依頼処理を行う（ステップＳ１０３）。この出力承認依頼処理は、図４に示すサブルーチンのフロー図に従う。
【００１１】
出力承認依頼処理は、図４の処理フローに示すように、処理の始めに、先のステップで作成した印刷プレビュー用のデータ、ユーザ情報等を添付した出力承認依頼を、通信手段２４０経由で承認者ＰＣ３０へ送信する（ステップＳ１２１）。なお、この処理によるデータの流れは、図２における、(2) プレビュー・ユーザ情報送信、承認依頼に当たる。
ここで、出力承認依頼をされた承認者ＰＣ３０側では、出力承認依頼に添付された印刷プレビュー用のデータを用いて、ＰＣのディスプレイに印刷プレビューを表示する。承認者は、ＰＣのディスプレイ画面でチェックの対象となる画像の印刷プレビューを閲覧し、又添付されたユーザ情報をチェックする等の方法によって、対象画像の出力が承認できるか、否かを判断する。また、その判断結果を承認情報として、プリンタ２０に返信する（図２、(3) 承認）。
その後、出力承認依頼をしたプリンタ２０側では、承認者ＰＣ３０から送信されてくる、出力承認依頼に対する応答を受信する（ステップＳ１２２）。受信した出力承認依頼に対する応答には、承認情報が示されている。
プリンタ２０は、承認者ＰＣ３０から承認情報を受信した後、出力承認依頼処理（図４）のサブルーチンを抜け、メインフロー（図３）における次のステップとして、受信した出力承認依頼に対する応答に示された承認情報から、承認が得られたか、否かの結果を得る（ステップＳ１０４）。
この結果、承認が得られた場合にのみ（ステップＳ１０４-YES）、印刷処理を実行し（ステップＳ１０５）、処理後、この処理フローを終了する。
他方、承認が得られない場合には（ステップＳ１０４-NO）、印刷処理を行わないで、この処理フローを終了する。
上記の処理プロセスにより、画像出力を承認する権限を持つ管理者が、出力要求された画像データのプレビュー表示を見ることで、事前に画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当であるか、否かの出力の承認を指示することが可能になる。よって、出力画像の内容にまでわたりチェックを可能とし、得た結果により、機密性或いは守秘義務の観点で出力を制限することによって、セキュリティをより適切に維持することが可能になる。
【００１２】
「実施形態２」
本実施形態は、上記「実施形態１」をベースに、出力承認装置が出力条件付きで画像出力を承認することを可能にし、これに対応する印刷動作を行わせるようにする実施形態を示す。
図５は、本実施形態に係わる画像出力システムの構成及び処理プロセスを説明する図である。
図５に示す画像出力システムは、ホスト機としての印刷者ＰＣ１０、画像出力装置としてのプリンタ２０、プリンタ２０からの承認依頼に応答し、承認結果を返信する出力承認装置としての承認者ＰＣ３０、ＬＡＮ３０を要素とする。
この画像出力システムは、ホストＰＣ１０からの印刷データに示される印刷命令に従って、プリンタ２０がプリント出力（印刷）を行うシステムを示している。ただ、本実施形態では、プリンタ２０に入力される全ての印刷命令に対し、出力を行う際に、事前に、承認者ＰＣ３０に出力の承認を依頼し、得られる承認結果に従って、出力の可否を定める。よって、ネットワーク経由で入力される印刷命令だけではなく、プリンタ２０本体の操作手段２５０を介して受入れた印刷命令に対しても、同様に印刷出力のチェック機能を働かせる。
図５中に示したデータの流れ (1) → (2) → (3) は、経時的な各機器間のデータの動きを番号 (1) ，(2) ，(3) の順で表し、又データが流れる方向を矢印（→）の向きで表している。
【００１３】
図５に示したデータの流れ (1) → (2) → (3) に沿って、本実施形態の画像出力システムにおける処理プロセスを以下に説明する。
先ず、ユーザは、印刷者ＰＣ１０において文書作成アプリケーション等を利用して作成された文書等の印刷出力の実行を指示する操作を行う。この操作を受ける印刷者ＰＣ１０は、文書および設定された印刷条件に基づいて印刷データを作成し、これを印刷依頼先として指定されたプリンタ２０に送信し、プリンタ２０に印刷命令を入力する（図５、(1) 印刷依頼）。
次に、通信手段２４０を介して印刷命令の入力を受けるプリンタ２０は、印刷処理を開始する。プリンタ２０で行う印刷処理のフロー図を図６に示す。
図６の処理フローに示すように、プリンタ２０は、受取った印刷データに付された印刷出力の対象となる画像データをもとに、プレビュー作成手段２７０で印刷プレビュー用のデータを作成する（ステップＳ２０１）。また、次段で行う承認者ＰＣ３０への出力承認依頼に、印刷プレビュー用のデータとともに添付するユーザ情報として、印刷者名等のデータを作成する（ステップＳ２０２）。
次に、承認者ＰＣ３０へ出力承認依頼処理を行う（ステップＳ２０３）。この出力承認依頼処理は、図４に示すサブルーチンのフロー図に従う。
【００１４】
出力承認依頼処理は、図４の処理フローに示すように、処理の始めに、先のステップＳ２０１，Ｓ２０２でそれぞれ作成した印刷プレビュー用のデータ、ユーザ情報等を添付した出力承認依頼を、通信手段２４０経由で承認者ＰＣ３０へ送信する（ステップＳ１２１）。なお、この処理によるデータの流れは、図５における、(2) プレビュー・ユーザ情報送信、承認依頼に当たる。
ここで、出力承認依頼をされた承認者ＰＣ３０側では、出力承認依頼に添付された印刷プレビュー用のデータを用いて、ＰＣのディスプレイに印刷プレビューを表示する。承認者は、ＰＣのディスプレイ画面でチェックの対象となる画像の印刷プレビューを閲覧し、又添付されたユーザ情報を参照・チェックする等の方法によって、対象画像の出力が承認できるか、否かを判断する。このとき、本実施形態では、上記実施形態１におけるように、単に承認するか、否か、という判断だけではなく、出力画像への地紋の付加、という出力条件付きで画像出力を承認する。従って、承認者は、判断として、３レベル、即ち、（I）無条件に承認する、（II）地紋付加を出力条件として承認する、（III）承認しない、の判断結果を示す。また、この判断結果を承認情報として、プリンタ２０に返信する（図５、(3) 地紋付加承認）。なお、出力画像へ付加する地紋として、ユーザ情報や印刷日時等の情報源を示す情報を埋め込む、といった方法を用いてもよい。
その後、出力承認依頼をしたプリンタ２０側では、承認者ＰＣ３０から送信されてくる、出力承認依頼に対する応答を受信する（ステップＳ１２２）。受信した出力承認依頼に対する応答には、承認情報が示されている。
プリンタ２０は、承認者ＰＣ３０から承認情報を受信した後、出力承認依頼処理（図４）のサブルーチンを抜け、メインフロー（図６）における次のステップとして、受信した出力承認依頼に対する応答（承認情報）に示される、上記（I）〜（III）の判断結果によって処理を分岐すべく、画像出力が承認されたか、否かをチェックする（ステップＳ２０４）。
この結果、画像出力が承認されない場合には（ステップＳ２０４-NO）、印刷処理を行わないで、この処理フローを終了する。
【００１５】
他方、画像出力が承認された場合に（ステップＳ２０４-YES）、印刷処理を実行する（ステップＳ２０６）。ただ、出力承認は、上記のように３レベルで判断されており、そのうち上記（II）のように出力条件付きで承認されている場合がある。この場合、印刷処理に先立って、出力用の画像データを付された条件に従った出力用データへ処理する、印刷データの設定変更処理を行う必要がある（ステップＳ２０５）。この処理は、図７に示すサブルーチンのフロー図に従う。
印刷データの設定変更処理は、図７の処理フローに示すように、出力条件として付加される各出力条件の設定をチェックし、付加条件が設定されている場合、その条件に従う処理を画像データに施す。ここでは、“地紋付加”、“集約印刷”、“両面印刷”の各処理を設定条件とした場合に対応する例を示す。なお、図７の処理フローは、後述する“集約印刷”、“両面印刷”といった出力条件の変更に対応する実施例を含む例を示したものである。よって、“地紋付加”のみを出力条件に承認する実施形態の場合には、“地紋付加”以外の出力条件のチェックステップは、無くて良い。
地紋付加を出力条件に出力が承認されている場合には（ステップＳ２３１-YES）、地紋作成手段２８０で作成した地紋を出力対象画像に付加する処理を行い、処理後、印刷データの設定変更処理（図７）のサブルーチンを抜け、メインフロー（図６）における次のステップとして、地紋を付加した画像データを用いて、図５の出力画像に示すような印刷処理を実行する（ステップＳ２０６）。出力の承認が、上記（I）のように、無条件に承認された場合、印刷データの設定変更処理（図７）では、何の処理もしないで、ユーザの設定通りの印刷処理を行う（ステップＳ２０６）。印刷処理が終われば、この処理フローを終了する。
【００１６】
画像出力の承認が、上記（I）〜（III）におけると同様に３レベルで判断され、そのうち出力条件付きで承認される場合に、上記（II）のように地紋を付加して承認する実施形態（図５）以外に、次に示す出力条件を付けて承認する形態によっても、実施し得る。
即ち、次に示す実施形態は、ユーザによって設定された出力条件を強制的に特定の条件に変更することにより、実施するもので、出力承認装置である承認者ＰＣ３０がプリンタ２０に返信する承認情報に、例えば、集約印刷や両面印刷を出力条件として指示する。従って、この承認情報を受取るプリンタ２０は、ユーザ設定を指示された集約印刷や両面印刷に変更して、印刷出力を行う。
図８は、この実施形態に係わる画像出力システムの構成及び処理プロセスを説明する図である。
図８に示す処理プロセスは、上記図５に示したプロセスと基本的には、変わらない。
ただ、承認者ＰＣ３０は、プリンタ２０に返信する承認情報に、出力条件を付けて承認する場合には、図８、(3) 設定変更承認に示すように、集約印刷や両面印刷を出力条件に設定することを指示する。プリンタ２０は、承認者ＰＣ３０から送信されてくる承認情報に集約印刷や両面印刷が指示されている場合に、図８に例示されたような集約印刷処理を施した出力画像の印刷を実行する。
【００１７】
なお、プリンタ２０で行う印刷処理についても、基本的に図６に示されたフローに従って、受信した出力承認依頼に対する応答（承認情報）に示される、上記（I）〜（III）の判断結果に応じた印刷処理をステップＳ２０４〜Ｓ２０６で行う。
つまり、画像出力が承認されない場合には（ステップＳ２０４-NO）、印刷処理を行わないで、この処理フローを終了する。
また、出力条件付きで承認されている場合には、印刷処理に先立って、出力用の画像データを付された条件に応じた処理をする必要があり、図７に示すサブルーチンのフロー図に従って、印刷データの設定変更処理を行う。
図７の処理フローは、“地紋付加”、“集約印刷”、“両面印刷”の各処理を設定条件とした場合に応じた処理例を示したものである。ここに、“集約印刷”、“両面印刷”のいずれかのみを出力条件に承認する実施形態の場合には、それ以外の出力条件のチェックステップは、無くて良い。
集約印刷を出力条件にして、出力が承認されている場合には（ステップＳ２３３-YES）、主制御手段２１０で集約印刷出力用の画像データを作成する処理を行い（ステップＳ２３４）、また両面印刷を出力条件に出力が承認されている場合には（ステップＳ２３５-YES）、主制御手段２１０で両面印刷出力用の画像データを作成する処理を行う（ステップＳ２３６）。いずれの場合も、処理後、印刷データの設定変更処理（図７）のサブルーチンを抜け、メインフロー（図６）における次のステップとして、それぞれの印刷出力用の画像データを用いて、図８の出力画像（図示では、集約印刷を例示）に示すような印刷処理を実行する（ステップＳ２０６）。
また、出力の承認が、上記（I) のように、無条件に承認された場合、印刷データの設定変更処理（図７）では、何の処理もしないで、ユーザの設定通りの印刷処理を行う（ステップＳ２０６）。印刷処理が終われば、この処理フローを終了する。
上記の処理プロセスにより、画像出力を承認する権限を持つ管理者が、出力要求された画像データのプレビュー表示を見ることで、出力画像の内容にまでわたって、事前にチェックし、画像出力（印刷物の流出）を許すことが適当であるか、否かの出力の承認を上記（I）〜（III）におけると同様に、３レベルで指示することが可能になる。よって、出力画像から機密を保持する必要がある情報を認識できるような出力方法（地紋の付加、画像集約等）を用いて、出力情報の扱いに注意を喚起する、といった対応で出力画像を利用することも可能になって、セキュリティをより適正に維持することが可能になる。
【００１８】
「実施形態３」
本実施形態は、「実施形態１」又は「実施形態２」をベースに、出力の承認を依頼された承認者ＰＣ３０から返信されてくる承認情報の指示に従い行われる印刷処理を行った後、出力された画像の出力画像データ、出力条件及び認証条件を管理情報として保存・管理する管理サーバを使用することにより、画像出力システムの承認動作を効率化し、システム上で承認機能の円滑な運用を可能にする実施形態を示す。
図９は、本実施形態に係わる画像出力システムの構成及び処理プロセスを説明する図である。図９に示すシステムは、上記実施形態２において、図５により例示した画像出力システムのＬＡＮ５０に管理サーバ４０を接続して構成する。つまり、本実施形態の画像出力システムは、ホスト機としての印刷者ＰＣ１０、画像出力装置としてのプリンタ２０、プリンタ２０からの承認依頼に応答し、承認結果を返信する出力承認装置としての承認者ＰＣ３０が接続された図５のＬＡＮ３０に、管理サーバ４０が追加、接続される。
図９に示すシステムは、図５の画像出力システムにおいて実現する機能を有する以外に、以下に示す管理サーバ４０によって提供される機能を備え、図９中の (4) の矢印にて、プリンタ２０から管理サーバ４０に管理情報を登録するプロセスのデータの流れを示す。
【００１９】
管理サーバ４０によって提供される１機能を図９および図１０を参照して、説明する。なお、図１０は、図９で登録された管理情報を利用して行う印刷処理プロセスを説明する図である。
本実施形態の画像出力システムでは、図９に示したデータの流れ (1) 印刷依頼 → (2) プレビュー・ユーザ情報送信、承認依頼 → (3) 地紋付加承認 に沿って、出力の承認を依頼された承認者ＰＣ３０から返信されてくる承認情報の指示に従い印刷処理を行う。ここまでの処理は、図５を参照して先に説明した通りである。
この印刷処理後に、プリンタ２０は、出力された画像の出力画像データ、出力条件及び認証条件を、これらの管理情報を保存・管理する管理サーバに送る（図９、(4) 印刷・承認情報登録）。ここに、出力画像データは、ユーザが行った印刷依頼に対し、出力の承認を経て、出力された画像であり、例えば地紋が付加された場合には、付加状態の画像データである。また、出力条件は、出力する画像データに設定された条件で集約印刷、両面印刷等を含む。また、承認条件は、承認者ＰＣ３０で各々の印刷依頼に対して指示した承認情報に示される承認条件であり、各印刷依頼にかかわるユーザ情報や上記（I）〜（III）の判断結果を含む。
管理サーバ４０は、プリンタ２０から登録を依頼して送られてくる出力画像データ、出力条件及び認証条件を受取り、データベースに保存し、管理する。その後、管理サーバ４０は、プリンタ２０からの問い合わせに対応して、データベースに保存した情報を提供する。
【００２０】
管理サーバ４０を利用することにより提供される機能の１例を図１０にもとづいて説明する。
図１０に示す処理プロセスは、管理サーバ４０で管理する情報をプリンタ２０に提供し、印刷処理を行うプロセスを示している。この印刷処理プロセスでは、承認者ＰＣ３０に出力承認を得る手続きを行うことなく同じ印刷処理要求に対して、承認された印刷出力可能なデータを管理サーバ４０からプリンタに提供する。
この処理プロセスを行うためには、管理サーバ４０は、図９を参照して示した上記の登録処理によってプリンタ２０から送信され、保存、管理する出力画像データ、出力条件及び認証条件をもとに、予めユーザ情報、認証条件、認証結果に従い印刷出力された画像データを関係づけて管理しておく。
このような管理機能を用意しておくことを前提にして、管理サーバ４０は、プリンタ２０から印刷依頼に対し管理情報の問い合わせがあったときに、同じユーザにより同じ印刷依頼が再び行われたことをチェックし、その結果に従い、承認された印刷出力可能なデータをプリンタ２０に提供する。
管理サーバ４０の有する上記のチェック機能を利用する印刷出力処理のフローを、図１０にもとづいて説明すると、先ず、ユーザによって、印刷条件が設定された印刷出力の実行を指示する操作を受ける印刷者ＰＣ１０は、設定された印刷条件に基づいて印刷データを作成し、これを印刷依頼先として指定されたプリンタ２０に送信し、プリンタ２０に印刷命令を入力する（図１０、(1) 印刷依頼）。
【００２１】
次に、通信手段２４０を介して印刷命令の入力を受けるプリンタ２０は、印刷処理を開始するが、印刷出力用のデータを作成する前に、管理サーバ４０に印刷者ＰＣ１０から受けた出力条件等を指示した印刷データ、ユーザ情報等を添付して、サーバが管理する上記した承認情報等の管理情報への問い合わせを行う（図１０、(2) 印刷・承認情報問い合わせ）。
この問い合わせを受ける管理サーバ４０は、予め関連付けて管理しているユーザ情報、認証条件、認証結果を参照し、過去に承認者ＰＣ３０で行った承認結果により、当該印刷依頼と同じ条件を設定した画像出力の承認が得られたか、否かを確認する。この確認ができれば、この出力条件に従って作成された地紋が付加された印刷出力用のデータを管理下のデータベースから取り出し、このデータをプリンタ２０に提供する（図１０、(3) 地紋付加印刷依頼）。
地紋が付加された印刷出力用のデータを受取るプリンタ２０は、承認者ＰＣ３０に出力承認を得る手続きを行うことなく、承認を経たと同等の印刷出力処理を行う。
この処理プロセスによると、承認者ＰＣ３０への手続きを管理サーバ４０が代行し、かつ地紋付加された地紋が付加された印刷出力用のデータを管理サーバ４０から供給することが可能になるので、システムの処理効率を上げることができる。
【００２２】
上記図１０に示した処理プロセスでは、同じユーザによる同一条件の印刷依頼に対して、過去に認証が得られたことを確認した結果により、同一の印刷処理が、効率良く行える。ただ、図１０の処理には、条件がミスマッチで、確認ができない場合への対応方法が示されていない。
そこで、次に示す処理プロセスには、図１０に示した処理プロセスにおいて、条件がミスマッチであった場合に、処理を円滑に進めることを可能にするプロセスをさらに付加した例を示す。
図１１に示す処理プロセスは、この実施例の印刷処理を行うプロセスを示している。
管理サーバ４０を利用することにより提供される機能にかかわる上記図１０のプロセスの (2) 印刷・承認情報問い合わせを経て、サーバで予め関連付けて管理しているユーザ情報、認証条件、認証結果を参照し、過去に承認者ＰＣ３０で行った認証結果により、当該印刷依頼と同じ条件を設定した画像出力の承認が得られたか、否かを確認する、までのプロセスは、図１１においても変わりがない。
この確認の結果、当該印刷依頼と同じ条件を設定した画像出力の承認が得られない場合、条件ミスマッチであるから、過去の承認結果を代行することはできないので、管理サーバ４０から承認者ＰＣ３０に承認を依頼する（図１１、(3) 条件ミスマッチ 承認依頼）。
【００２３】
管理サーバ４０から出力承認依頼をされた承認者ＰＣ３０側では、出力承認依頼に添付された印刷プレビュー用のデータを用いて、ＰＣのディスプレイに印刷プレビューを表示する。承認者は、ＰＣのディスプレイ画面でチェックの対象となる画像の印刷プレビューを閲覧し、又添付されたユーザ情報を参照・チェックする等の方法によって、対象画像の出力が承認できるか、否かを判断する。なお、この判断については、先の実施形態２において、図５にもとづいて、説明した通りである。
また、承認者ＰＣ３０は、判断結果を承認情報として、プリンタ２０に送信し（図１１、(4) 地紋付加承認）、これを受取るプリンタ２０側では、承認者ＰＣ３０から承認情報に示される、判断結果に応じた画像出力処理を行うが、この点についても、先の実施形態２において、図５にもとづいて説明した通りである。
さらに、この実施形態では、上記のように、条件ミスマッチにより、過去の承認結果を代行することはできない場合の印刷出力処理であるから、この印刷処理後に、プリンタ２０は、出力された画像の出力画像データ、出力条件及び認証条件を、これらの管理情報を保存・管理する管理サーバ４０に送る（図１１、(5) ユーザ情報登録）。なお、この管理サーバ４０への登録処理についても、上記した図９の処理プロセスを参照した説明の通りである。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施形態に係わる画像出力システムを構成するプリンタの概略構成を示す。
【図２】印刷出力の承認機能を有する画像出力システムの最も基本的な実施形態の構成及び処理プロセスを説明する図である。
【図３】図２の処理プロセスにおける出力承認依頼処理を伴うプリンタの印刷処理のフロー図を示す。
【図４】図３又は図６の処理フローにおける出力承認依頼処理サブルーチンのフロー図を示す。
【図５】出力条件付きで印刷出力の承認する機能を有する画像出力システムの実施形態の構成及び処理プロセスを説明する図である。
【図６】図５又は図８の処理プロセスにおける出力承認依頼処理を伴うプリンタの印刷処理のフロー図を示す。
【図７】図６の処理フローにおける印刷データの設定変更処理サブルーチンのフロー図を示す。
【図８】出力条件付きで印刷出力の承認する機能を有する画像出力システムの他の実施形態の構成及び処理プロセスを説明する図である。
【図９】画像出力システムの構成及び処理プロセスを説明する図で、図５のシステムに追加された管理サーバへ管理情報を登録するプロセスを示す。
【図１０】管理サーバで管理する情報をプリンタに提供し、印刷処理を行うプロセスを示を示す。
【図１１】図１０の処理プロセスにおいて、条件がミスマッチであった場合の処理を追加したプロセスを示す。
【符号の説明】
【００２５】
１０・・印刷者ＰＣ、２０・・ローカルプリンタ、３０・・承認者ＰＣ、４０・・管理サーバ、５０・・ＬＡＮ、２１０・・主制御手段、２２０・・記憶手段、２２１・・記憶装置、２３０・・印刷命令解析手段、２４０・・通信手段、２５０・・操作手段、２６０・・画像出力手段、２７０・・プレビュー作成手段、２８０・・地紋作成手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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