(57)【要約】【課題】  トナーを補給する作業回数を減らすこと。【解決手段】  ＭＦＰは、蓄積されたトナーで画像を形成するための複数の現像器と、複数の現像器にそれぞれ対応する複数のトナーカートリッジと、複数の現像器のトナーの濃度をそれぞれ検出するための複数のトナー濃度センサと、ＣＰＵと、を備え、ＣＰＵは、プリント動作後（Ｓ０１でＹＥＳ）に、複数のトナー濃度センサにより検出されたトナー濃度に基づいて、複数の現像器いずれかにおいてプリント動作後におけるトナー濃度がしきい値Ｔ１以下であることが検出されると（Ｓ０６でＹＥＳ）、トナー濃度がしきい値Ｔ１以下の現像器に対応するトナーカートリッジをエンプティと判断（Ｓ０７）し、複数のトナーカートリッジのうちエンプティと判断されていないトナーカートリッジに対応する現像器のトナー濃度に基づいて、該トナーカートリッジがエンプティか否かを判断する（Ｓ１４）。【選択図】        図５
2008309814.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを蓄積し、蓄積されたトナーで画像を形成するための複数の現像手段と、
複数の前記現像手段に対応してそれぞれ設けられ、トナーを収納するための複数のトナー収納手段と、
複数の前記現像手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段に蓄積されているトナーの濃度をそれぞれ検出するための複数の濃度検出手段と、
制御手段と、を備え、
前記制御手段は、複数の前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度に基づいて、複数の前記現像手段いずれかにおいてプリント動作後におけるトナー濃度がエンプティしきい値以下であることが検出されると、トナー濃度がエンプティしきい値以下の前記現像手段に対応する前記トナー収納手段をエンプティと判断する第１エンプティ判断手段と、
前記第１エンプティ判断手段により複数の前記トナー収納手段のいずれか１つがエンプティと判断されることに応じて、複数の前記トナー収納手段のうちエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記現像手段のトナー濃度に基づいて、該トナー収納手段がエンプティか否かを判断する第２エンプティ判断手段と、を備えた画像形成装置。
【請求項２】
複数の前記トナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、
前記制御手段は、複数の前記トナー収納手段各々に対応する前記トナー供給手段により供給されるトナーの供給量に基づいて複数の前記トナー収納手段各々にプリント動作後に収納されているトナー残量を推定する推定手段と、
複数の前記トナー収納手段のうち前記推定手段により推定されたトナー残量がニアエンプティしきい値以下の前記トナー収納手段をニアエンプティと判断するニアエンプティ判断手段と、
複数の前記トナー収納手段のうち前記第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていない前記トナー収納手段のうちから前記ニアエンプティ判断手段によりニアエンプティと判断された対象トナー収納手段を抽出する抽出手段と、をさらに含み、
前記第２エンプティ判断手段は、抽出された前記対象トナー収納手段に対応する前記現像手段のトナー濃度に基づいて、該対象トナー収納手段がエンプティか否かを判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数の前記トナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、
前記第２エンプティ判断手段は、前記第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記トナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせる補充手段を含み、
前記トナー供給手段による前記供給動作後に前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記エンプティしきい値より大きい制御しきい値以上でない場合、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２エンプティ判断手段は、前記第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記現像手段に対応して設けられた前記濃度検出手段により異なる時に検出された少なくとも２つのトナー濃度に基づいて、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
画像形成装置で実行されるトナー残量検出方法であって、
前記画像形成装置は、トナーを蓄積し、蓄積されたトナーで画像を形成するための複数の現像手段と、
複数の前記現像手段に対応してそれぞれ設けられ、トナーを収納するための複数のトナー収納手段と、
複数の前記現像手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段に蓄積されているトナーの濃度をそれぞれ検出するための複数の濃度検出手段と、を備え、
複数の前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度に基づいて、複数の前記現像手段いずれかにおいてプリント動作後におけるトナー濃度がエンプティしきい値以下であることが検出されると、トナー濃度がエンプティしきい値以下の前記現像手段に対応する前記トナー収納手段をエンプティと判断する第１ステップと、
複数の前記トナー収納手段のいずれか１つがエンプティと判断されることに応じて、複数の前記トナー収納手段のうちエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記現像手段のトナー濃度に基づいて、該トナー収納手段がエンプティか否かを判断する第２ステップと、を含む、トナー残量検出方法。
【請求項６】
前記画像形成装置は、複数の前記トナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、
複数の前記トナー収納手段各々に対応する前記トナー供給手段により供給されるトナーの供給量に基づいて複数の前記トナー収納手段各々にプリント動作後に収納されているトナー残量を推定するステップと、
複数の前記トナー収納手段のうち前記推定されたトナー残量がニアエンプティしきい値以下の前記トナー収納手段をニアエンプティと判断するステップと、
前記第１ステップにおいて複数の前記トナー収納手段のうちエンプティと判断されていない前記トナー収納手段のうちから前記ニアエンプティを判断するステップにおいてニアエンプティと判断された対象トナー収納手段を抽出するステップと、をさらに含み、
前記第２ステップは、抽出された前記対象トナー収納手段に対応する前記現像手段のトナー濃度に基づいて、該対象トナー収納手段がエンプティか否かを判断するステップを含む、請求項５に記載のトナー濃度検出方法。
【請求項７】
前記画像形成装置は、複数の前記トナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、
前記第２ステップは、前記第１ステップにおいてエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記トナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせるステップと、
前記トナー供給手段による前記供給動作後に前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記エンプティしきい値より大きい制御しきい値以上でない場合、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断するステップと、を含む請求項５に記載のトナー残量検出方法。
【請求項８】
前記第２ステップは、前記第１ステップにおいてエンプティと判断されていない前記トナー収納手段に対応する前記現像手段に対応して設けられた前記濃度検出手段により異なる時に検出された少なくとも２つのトナー濃度に基づいて、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、請求項５に記載のトナー残量検出方法。
【請求項９】
請求項５〜８のいずれかに記載のトナー残量検出方法をコンピュータに実行させるためのトナー残量検出プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置、トナー残量検出方法およびトナー残量検出プログラムに関し、特に画像を形成するためのトナーの残量を検出する画像形成装置、その画像形成装置で実行されるトナー残量検出方法およびトナー残量検出プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、紙などの記録媒体にトナー等のトナーを用いて画像を形成する画像形成装置が流通している。この画像形成装置では、消耗品であるトナーを収納するためのトナーカートリッジを有しており、トナーカートリッジが画像形成装置から着脱自在になっている。このため、トナーカートリッジを交換するという簡単な操作で、消耗品であるトナーを補充することができる。一方、トナーカートリッジの交換時期をユーザに知らせる必要があり、そのためにトナーカートリッジに収納されたトナーの残量を計測する技術が、特開２００７−３９９５号公報に記載されている。
【０００３】
特開２００７−３９９５号公報には、トナーの使用量からトナーカートリッジのトナー残量を逆算して求めた推定残量とは別に、トナーが供給される現像器内のトナー濃度を計測し、現像器内のトナー濃度が低下しきい値以下で、かつ推定残量がエンプティのときに、トナーカートリッジのトナー残量がエンプティになったと判断する技術が記載されている。このため、トナーカートリッジのトナー残量がエンプティになったことを確実に判断することができる。
【０００４】
しかしながら、トナーカートリッジに収納されているトナーがなくなってから現像器内のトナー濃度が低下しきい値になるまでに、ある程度の時間がかかる。このため、従来の技術によっては、トナーカートリッジにトナーがなくなった時点でトナーカートリッジがエンプティになったことを検出することができない。トナーカートリッジにトナーがなくなった時点でトナーカートリッジがエンプティになったことを検出できないとカラーで画像を形成する画像形成装置においては例えば次の問題がある。１つのトナーカートリッジのトナー濃度が低下しきい値になった時点で、他の種類のトナーを収納するトナーカートリッジにトナーが実際になくなった状態であっても現像器に蓄積されているトナー濃度が低下しきい値でなければエンプティであることを検出できない。このため、１つのトナーカートリッジがエンプティと判断されてそれが交換されても、他の種類のトナーを収納するトナーカートリッジが交換されないと、その後の少しの使用により他の種類のトナーを収納するトナーカートリッジのエンプティが検出されることになり、トナーカートリッジを交換する作業を行う頻度が増加してしまう。
【特許文献１】特開２００７−３９９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
この発明は上述した問題点を解決するためになされたもので、この発明の目的の一つは、トナーを補給する作業回数を減らすことが可能な画像形成装置、トナー残量検出方法およびトナー残量検出プログラムを提供することである。
【０００６】
この発明の他の目的は、トナー残量を正確に検出することが可能な画像形成装置、トナー残量検出方法およびトナー残量検出プログラムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した目的を達成するためにこの発明のある局面によれば、画像形成装置は、トナーを蓄積し、蓄積されたトナーで画像を形成するための複数の現像手段と、複数の現像手段に対応してそれぞれ設けられ、トナーを収納するための複数のトナー収納手段と、複数の現像手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段に蓄積されているトナーの濃度をそれぞれ検出するための複数の濃度検出手段と、制御手段と、を備え、制御手段は、複数の濃度検出手段により検出されたトナー濃度に基づいて、複数の現像手段いずれかにおいてプリント動作後におけるトナー濃度がエンプティしきい値以下であることが検出されると、トナー濃度がエンプティしきい値以下の現像手段に対応するトナー収納手段をエンプティと判断する第１エンプティ判断手段と、第１エンプティ判断手段により複数のトナー収納手段のいずれか１つがエンプティと判断されることに応じて、複数のトナー収納手段のうちエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応する現像手段のトナー濃度に基づいて、該トナー収納手段がエンプティか否かを判断する第２エンプティ判断手段と、を備える。
【０００８】
この局面に従えば、複数のトナー収納手段のいずれか１つがエンプティと判断されると、トナーがなくなっているが第１エンプティ検出手段によりエンプティと判断されていない別のトナー収納手段が第２エンプティ判断手段によりエンプティと判断される。実際にトナー残量がなくなってから第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されるまでに数回のプリント動作を可能とすることにより、実際にトナー残量がなくなったトナー収納手段の数を増加することができる。プリント動作後にエンプティであることを一度に判断するトナー収納手段の数が増加するので、トナーを補給する作業回数を減らすことが可能な画像形成装置を提供することができる。
【０００９】
好ましくは、  複数のトナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、制御手段は、複数のトナー収納手段各々に対応するトナー供給手段により供給されるトナーの供給量に基づいて複数のトナー収納手段各々にプリント動作後に収納されているトナー残量を推定する推定手段と、複数のトナー収納手段のうち推定手段により推定されたトナー残量がニアエンプティしきい値以下のトナー収納手段をニアエンプティと判断するニアエンプティ判断手段と、複数のトナー収納手段のうち第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていないトナー収納手段のうちからニアエンプティ判断手段によりニアエンプティと判断された対象トナー収納手段を抽出する抽出手段と、をさらに含み、第２エンプティ判断手段は、抽出された対象トナー収納手段に対応する現像手段のトナー濃度に基づいて、該対象トナー収納手段がエンプティか否かを判断する。
【００１０】
この局面に従えば、複数のトナー収納手段のうちエンプティと判断されていないトナー収納手段のうちからニアエンプティと判断されたトナー収納手段が抽出され、抽出されたトナー収納手段に対応する現像手段のトナー濃度に基づいて、トナー収納手段がエンプティか否かが判断される。エンプティか否かを判断するトナー収納手段の数が減少するので、処理時間を短くすることができる。
【００１１】
好ましくは、複数のトナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、第２エンプティ判断手段は、第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応するトナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせる補充手段を含み、トナー供給手段による供給動作後に濃度検出手段により検出されたトナー濃度がエンプティしきい値より大きい制御しきい値以上でない場合、トナー収納手段がエンプティになったと判断する。
【００１２】
この局面に従えば、トナー供給手段へのトナーの供給後に検出されたトナー濃度が制御しきい値以上でない場合、対象トナー収納手段がエンプティになったと判断するので、トナーがなくなっているがエンプティと判断されないトナー収納手段をエンプティと判断することができる。
【００１３】
好ましくは、第２エンプティ判断手段は、第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応する現像手段に対応して設けられた濃度検出手段により異なる時に検出された少なくとも２つのトナー濃度に基づいて、トナー収納手段がエンプティになったと判断する。
【００１４】
この局面に従えば、濃度検出手段により異なる時間に検出された少なくとも２つのトナー濃度から現像手段のトナー濃度が減少していることを判断できるので、トナーがなくなっているがエンプティと判断されないトナー収納手段をエンプティと判断することができる。
【００１５】
この発明の他の局面によれば、トナー残量検出方法は、画像形成装置で実行されるトナー残量検出方法であって、画像形成装置は、トナーを蓄積し、蓄積されたトナーで画像を形成するための複数の現像手段と、複数の現像手段に対応してそれぞれ設けられ、トナーを収納するための複数のトナー収納手段と、複数の現像手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段に蓄積されているトナーの濃度をそれぞれ検出するための複数の濃度検出手段と、を備え、複数の濃度検出手段により検出されたトナー濃度に基づいて、複数の現像手段いずれかにおいてプリント動作後におけるトナー濃度がエンプティしきい値以下であることが検出されると、トナー濃度がエンプティしきい値以下の現像手段に対応するトナー収納手段をエンプティと判断する第１ステップと、複数のトナー収納手段のいずれか１つがエンプティと判断されることに応じて、複数のトナー収納手段のうちエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応する現像手段のトナー濃度に基づいて、該トナー収納手段がエンプティか否かを判断する第２ステップと、を含む。
【００１６】
この局面に従えば、トナーを補給する作業回数を減らすことが可能なトナー残量検出方法を提供することができる。
【００１７】
好ましくは、画像形成装置は、複数のトナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、複数のトナー収納手段各々に対応するトナー供給手段により供給されるトナーの供給量に基づいて複数のトナー収納手段各々にプリント動作後に収納されているトナー残量を推定するステップと、複数のトナー収納手段のうち推定されたトナー残量がニアエンプティしきい値以下のトナー収納手段をニアエンプティと判断するステップと、第１ステップにおいて複数のトナー収納手段のうちエンプティと判断されていないトナー収納手段のうちからニアエンプティを判断するステップにおいてニアエンプティと判断された対象トナー収納手段を抽出するステップと、をさらに含み、第２ステップは、抽出された対象トナー収納手段に対応する現像手段のトナー濃度に基づいて、該対象トナー収納手段がエンプティか否かを判断するステップを含む。
【００１８】
好ましくは、画像形成装置は、複数のトナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、第２ステップは、第１ステップにおいてエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応するトナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせるステップと、トナー供給手段による供給動作後に濃度検出手段により検出されたトナー濃度がエンプティしきい値より大きい制御しきい値以上でない場合、トナー収納手段がエンプティになったと判断するステップと、を含む。
【００１９】
好ましくは、第２ステップは、第１ステップにおいてエンプティと判断されていないトナー収納手段に対応する現像手段に対応して設けられた濃度検出手段により異なる時に検出された少なくとも２つのトナー濃度に基づいて、トナー収納手段がエンプティになったと判断する。
【００２０】
この発明のさらに他の局面によれば、トナー残量検出プログラムは、上記トナー残量検出方法をコンピュータに実行させる。
【００２１】
この局面に従えば、トナー残量がなくなったことを正確に検出することが可能なトナー残量検出プログラムを提供することができる。また、トナー残量がなくなったことを正確に検出することが可能なトナー残量検出プログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。以下の説明では、同一の部品には同一の符号を付してある。それらの名称および機能も同じである。したがってそれらについての詳細な説明は繰返さない。
【００２３】
図１は、本発明の実施の形態の１つにおけるＭＦＰの概略構成を示す模式的断面図である。図１を参照して、画像形成装置としてのＭＦＰ１は、原稿から画像データを読取るための画像読取部１０と、画像読取部１０が出力する画像データを処理するためのメイン回路１０１と、用紙上に画像を形成するための画像形成部２０と、画像形成部２０に用紙を供給する給紙部３０と、を含む。
【００２４】
画像読取部１０は、原稿ガラス１１上にセットされた原稿の画像が、その下方を移動するスキャナ１２に取付けられた露光ランプ１３により露光される。原稿からの反射光は、ミラー１４と２枚の反射ミラー１５，１５Ａによりレンズ１６に導かれ、ＣＣＤセンサ１８に結像する。露光ランプ１３とミラー１４とは、スキャナ１２に取付けられており、スキャナ１２は、スキャナモータ１７により、図中に示す矢印方向（副走査方向）へ複写倍率に応じた速度Ｖで移動する。これにより、原稿ガラス１１上にセットされた原稿を全面にわたって走査することができる。また、露光ランプ１３とミラー１４の移動に伴い、２枚の反射ミラー１５，１５Ａは、速度Ｖ／２で図中矢印方向へ移動する。これにより、露光ランプ１３で原稿に照射された光が、原稿で反射してからＣＣＤセンサ１８に結像するまでの光路長が常に一定となる。
【００２５】
ＣＣＤセンサ１８に結像した反射光は、ＣＣＤセンサ１８内で電気信号としての画像データに変換され、メイン回路１０１が備えるＣＰＵ１１１（図３参照）に送られる。ＣＰＵ１１１では、受取ったアナログの画像データにアナログ処理、Ａ／Ｄ変換処理、デジタル画像処理等を行なった後、画像形成部２０に出力する。ＣＰＵ１１１は、画像データを、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ）の印字用データに変換し、画像形成部２０へ出力する。
【００２６】
画像形成部２０の露光部２１は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックそれぞれの印字用データが入力される露光ヘッドを備える。露光部２１の各露光ヘッドでは、受取った印字用データ（電気信号）に応じてレーザ光を発光する。発光されたレーザ光は露光部２１のポリゴンミラーにより１次元走査され、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックそれぞれの画像形成ユニット内の感光体ドラム２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋを露光する。露光部２１が感光体ドラムを１次元走査する方向は、主走査方向である。シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの画像形成ユニットそれぞれは、感光体ドラム２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋと、帯電チャージャ２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋと、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋと、転写チャージャ２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋとを備える。
【００２７】
画像形成部２０は、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋにそれぞれ対応して、着脱自在なトナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋと、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ．２７Ｙ，２７Ｋとを有する。トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋは、シアン、マゼンタ、イエローおよびブラックのトナーをそれぞれ収納する。また、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ．２７Ｙ，２７Ｋは、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋに収納されているトナーを、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋに供給する。カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ．２７Ｙ，２７Ｋの回転量と、トナーの供給量とは比例するので、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ．２７Ｙ，２７Ｋの回転量からトナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋから供給されたトナーの量を推定することができる。
【００２８】
シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの画像形成ユニットは、取扱うトナーの色種類が異なるのみなのでシアンの画像を形成するための画像形成ユニットについてその動作を説明する。感光体ドラム２３Ｃは、帯電チャージャ２２Ｃによって帯電された後、シアン用の露光ヘッドが発光するレーザ光が照射される。これにより、感光体ドラム２３Ｃ上には静電潜像が形成される。続いて、現像器２４Ｃにより、静電潜像上にトナーが載せられてトナー像が形成される。感光体ドラム２３Ｃ上に形成されたトナー像は、無端ベルト３０上に転写チャージャ２５Ｃにより転写される。なお、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの画像形成ユニットは、それぞれ一体的に構成され、ＭＦＰ１に着脱可能となっている。
【００２９】
給紙カセット３５，３５Ａ，３５Ｂには、それぞれサイズの異なる用紙がセットされている。所望のサイズの用紙が、給紙カセット３５，３５Ａ，３５Ｂに取付けられている給紙ローラ３６，３６Ａ，３６Ｂにより、搬送路へ供給される。搬送路へ供給された用紙は、搬送ローラ対３７によりタイミングローラ３１へ送られる。
【００３０】
一方、無端ベルト３０は、駆動ローラ３３Ａとローラ３３Ｂ,３３Ｃ,３３Ｄとにより弛まないように懸架されている。駆動ローラ３３Ａが図中で反時計回りに回転すると、無端ベルト３０が所定の速度で図中で反時計回りに回転する。無端ベルト３０の回転に伴って、各ローラ３３Ｂ,３３Ｃ,３３Ｄが、反時計回りに回転する。
【００３１】
無端ベルト３０に用紙が供給される位置にタイミングセンサが設置されており、タイミングセンサが無端ベルト３０の基準マークを検出すると、それに同期してタイミングローラ３１が用紙を無端ベルト３０に供給する。無端ベルト３０に供給された用紙は、無端ベルト３０上に形成されたトナー像が、転写チャージャ２９により転写される。
【００３２】
トナー像が転写された用紙は、定着ローラ対３２に搬送され、定着ローラ対３２により加熱される。これにより、トナーが溶かされて用紙に定着する。その後、用紙は排紙トレイ３９に排出される。なお、ここでは、用紙に４色のトナーをそれぞれに設けられた感光体ドラム２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋで転写するいわゆるタンデム方式のＭＦＰ１について説明するが、１つの感光体ドラムで４色のトナーを順に用紙に転写する４サイクル方式のデジタル複写機であってもよい。
【００３３】
図２は、現像器の断面図である。ここでは、現像器２４Ｃの断面図を示す。現像器２４Ｃは、撹拌スクリュー２０１Ｃと、撹拌スクリュー２０１Ｃに固定されたマイラー２０３Ｃと、トナー濃度センサ２８Ｃとを含む。現像器２４Ｃ内には現像剤が充填されており，撹拌スクリュー２０１Ｃは、現像モータにより駆動され、撹拌スクリュー２０１Ｃが回転することで現像器内の現像剤が撹拌される。現像剤は、トナーとキャリアとを含む。撹拌スクリュー２０１Ｃに固定されたマイラー２０３Ｃによりトナー濃度センサ２８Ｃ周辺の現像剤が撹拌され、トナー濃度センサ２８Ｃ周辺には新たな現像剤が流れ込む。即ち，撹拌スクリュー２０１Ｃが１周（１リップル）するごとに、トナー濃度センサ２８Ｃ周辺の現像剤が入れ替えられる。
【００３４】
トナー濃度センサ２８Ｃは，例えば磁気式センサであり、現像器２４Ｃ内の底面に設置される。トナー濃度センサ２８Ｃは、現像器２４Ｃの底面周辺の単位体積当たりのキャリアに含まれる鉄分の透磁率を読み取る。透磁率が大きいほどトナー濃度は小さい。トナー濃度センサ２８Ｃは、読み取った透磁率をメイン回路１０１に出力する。
【００３５】
図３は、ＭＦＰのハードウェア構成の一例を示すブロック図である。図３を参照して、ＭＦＰ１のメイン回路１０１は、ファクシミリ部６０と、通信制御部６１と、画像読取部１０と、画像形成部２０と、給紙部３０と、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙ，２７Ｋと、トナー濃度センサ２８Ｃ，２８Ｍ，２８Ｙ，２８Ｋと、接続される。メイン回路１０１は、中央演算装置（ＣＰＵ）１１１と、ＣＰＵ１１１の作業領域として使用されるＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１２と、ＣＰＵ１１１が実行するプログラム等を記憶するためのＥＥＰＲＯＭ（Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃａｌｌｙ  Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１１３と、表示部１１４と、操作部１１５と、大容量記憶装置としてのハードディスクドライブ（ＨＤＤ）１１６と、データ通信制御部１１７と、を含む。
【００３６】
ＣＰＵ１１１は、表示部１１４、操作部１１５、ＨＤＤ１１６およびデータ通信制御部１１７とそれぞれ接続され、メイン回路１０１の全体を制御する。また、ＣＰＵ１１１は、ファクシミリ部６０、通信制御部６１、画像読取部１０、画像形成部２０、給紙部３０、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙ，２７Ｋおよびトナー濃度センサ２８Ｃ，２８Ｍ，２８Ｙ，２８Ｋと接続され、ＭＦＰ１の全体を制御する。
【００３７】
表示部１１４は、液晶表示装置（ＬＣＤ）、有機ＥＬＤ（Ｅｌｅｃｔｒｏ  Ｌｕｍｉｎｅｓｃｅｎｃｅ  Ｄｉｓｐｌａｙ）等のディスプレイであり、ユーザに対する指示メニューや取得した画像データに関する情報等を表示する。操作部１１５は、複数のキーを備え、キーに対応するユーザの操作による各種の指示、文字、数字などのデータの入力を受付ける。操作部１１５は、表示部１１４上に設けられたタッチパネルを含む。
【００３８】
データ通信制御部１１７は、ＴＣＰ（Ｔｒａｎｓｍｉｓｓｉｏｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）またはＵＤＰ（Ｕｓｅｒ  Ｄａｔａｇｒａｍ  Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）等の通信プロトコルで通信するためのインターフェースであるＬＡＮ端子１１８と、シリアル通信するためのシリアルインターフェース端子１１９とを有する。データ通信制御部１１７は、ＣＰＵ１１１からの指示に従って、ＬＡＮ端子１１８またはシリアルインターフェース端子１１９に接続された外部の機器との間でデータを送受信する。
【００３９】
また、ＣＰＵ１１１は、データ通信制御部１１７を制御して、メモリカード１１９ＡからＣＰＵ１１１が実行するためのプログラムを読出し、読み出したプログラムをＲＡＭ１１２に記憶し、実行する。なお、ＣＰＵ１１１が実行するためのプログラムを記憶する記録媒体としては、メモリカード１１９Ａに限られず、フレキシブルディスク、カセットテープ、光ディスク（ＣＤ−ＲＯＭ（Ｃｏｍｐａｃｔ  Ｄｉｓｃ−Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）／ＭＯ（Ｍａｇｎｅｔｉｃ  Ｏｐｔｉｃａｌ  Ｄｉｓｃ）／ＭＤ（Ｍｉｎｉ  Ｄｉｓｃ）／ＤＶＤ（Ｄｉｇｉｔａｌ  Ｖｅｒｓａｔｉｌｅ  Ｄｉｓｃ））、ＩＣカード、光カード、マスクＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ（Ｅｒａｓａｂｌｅ  Ｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ  ＲＯＭ）、ＥＥＰＲＯＭなどの半導体メモリ等の媒体でもよい。さらに、ＣＰＵ１１１がインターネットに接続されたコンピュータからプログラムをダウンロードしてＨＤＤ１１６に記憶する、または、インターネットに接続されたコンピュータがプログラムをＨＤＤ１１６に書込みするようにして、ＨＤＤ１１６に記憶されたプログラムをＲＡＭ１１２にロードしてＣＰＵ１１１で実行するようにしてもよい。ここでいうプログラムは、ＣＰＵ１１１により直接実行可能なプログラムだけでなく、ソースプログラム、圧縮処理されたプログラム、暗号化されたプログラム等を含む。
【００４０】
通信制御部６１は、ＣＰＵ１１１をＰＳＴＮ（Ｐｕｂｌｉｃ  Ｓｗｉｔｃｈｅｄ  Ｔｅｌｅｐｈｏｎｅ  Ｎｅｔｗｏｒｋｓ）７に接続するためのモデムである。
【００４１】
図４は、トナー濃度と使用量との関係を示す図である。トナー濃度は、現像器２４Ｃ、２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋそれぞれにトナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれからトナーが供給されていればトナー濃度が理想の値（ここでは制御しきい値Ｔ２）に保たれるが、トナーが供給されなければトナー濃度が低下する。ここでは、現像器２４Ｃを例に説明する。
【００４２】
プリントが実行されるごとに現像器２４Ｃ内のトナーが消費されてトナー濃度が減少するが、ＣＰＵ１１１は、カートリッジモータ２７Ｃを駆動し、トナーカートリッジ２６Ｃに収納されているトナーの一部を現像器２４Ｃに供給する。トナーカートリッジ２６Ｃから現像器２４Ｃに供給されるトナー量は、現像器２４Ｃのトナー濃度が所定の値Ｔ２（以下「制御しきい値Ｔ２」という）になるようにＣＰＵ１１１によりカートリッジモータ２７Ｃの回転量が制御される。このため、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが収納されている場合、現像器２４Ｃ内のトナー濃度は制御しきい値Ｔ２になる。図４においては、使用量がＣ１になるまでは、トナー濃度が制御しきい値Ｔ２になるように制御される。なお、図４においては、トナー濃度が制御しきい値Ｔ２で一定となる例を示しているが、実際には、制御しきい値Ｔ２の上下でトナー濃度が細かく変動する。
【００４３】
使用量がＣ１の時点は、トナーカートリッジ２６Ｃに収納されているトナーのトナー残量がゼロになるときを示す。使用量がＣ１を超えると、カートリッジモータ２７Ｃを回転させても現像器２４Ｃにトナーが供給されない。このため、使用量がＣ１を超えた後は、プリントするごとにトナーが消費されて、現像器２４Ｃのトナー濃度が低下する。
【００４４】
そして、現像器２４Ｃのトナー濃度がエンプティしきい値Ｔ１になると、ＣＰＵ１１１によりトナーカートリッジ２６Ｃに収納されていたトナーがなくなったこと（エンプティ）が検出される。この時の使用量をＣ２で示している。したがって、使用量がＣ１からＣ２の間は、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていないにもかかわらず、トナーカートリッジ２６Ｃがエンプティになったことが検出されない。
【００４５】
本実施の形態におけるＭＦＰ１は、使用量がＣ１を超えた後、使用量がＣ２になる前に、トナーカートリッジ内のトナー残量がゼロになったことを検出するようにしたものである。また、現像器２４Ｃ、２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋのいずれか１つにおいてトナー濃度がエンプティしきい値Ｔ１になった場合に、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋのうちトナー濃度がエンプティしきい値Ｔ１より大きいが制御しきい値Ｔ２未満の現像器を抽出する。例えば、現像器２４Ｃが抽出されたとすると、その現像器２４Ｃにトナーを供給するトナーカートリッジ２６Ｃがエンプティであることを検出できる。
【００４６】
図５は、残量検出処理の流れの一例を示す図である。残量検出処理は、ＣＰＵ１１１がトナー残量検出プログラムを実行することにより、ＣＰＵ１１１により実行される処理である。「エンプティ」とは、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれにおいて、トナーがすべて消費されて残っていない状態をいう。
【００４７】
図５を参照して、ステップＳ０１において、プリントが実行されたか否かを判断する。プリントが実行されるまで待機状態となり（ステップＳ０１でＮＯ）、プリントが実行されたならば処理をステップＳ０２に進める。すなわち、残量検出処理は、プリントが実行されることを条件に実行される処理である。プリントが実行されるとプリント動作が実行される。プリント動作は、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋに蓄積されているトナーが消費される動作であり、具体的には、現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋのいずれかにより画像が形成される動作である。
【００４８】
ステップＳ０２においては、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのうちからいずれか１つを選択する。そして、選択したトナーカートリッジに対応するトナー残量カウンタを減算する。トナー残量カウンタは、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれに対応して４つ設けられ、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれに収納されるトナーの残量を示すカウンタである。カウンタは、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６ＫそれぞれがＭＦＰ１に装着されたときにトナーを収納可能な上限値にリセットされる。例えば、トナーカートリッジ２６Ｃが選択された場合には、トナーカートリッジ２６Ｃに対応するカートリッジモータ２７Ｃを、プリント枚数に応じて予め定められた回転数だけ回転させて、現像器２４Ｃにトナーを補給する制御がされる。このため、ステップＳ０３においては、カートリッジモータ２７Ｃが回転することにより現像器２４Ｃに供給されるトナーの量を、トナー残量カウンタから減算する。トナー残量カウンタは、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれに収納されているトナーの残量を、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙ，２７Ｋの回転量に基づき逆算した推定値である。以下、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれのトナー残量カウンタが示す推定値の上限値に対する割合を推定トナー残量という。
【００４９】
なお、本実施の形態においては、プリント動作後にトナー残量カウンタを更新するようにした。これは、プリント動作後におけるトナーカートリッジ２６ＣＣ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのトナー残量を推定するためである。しかしながら、プリント動作中にトナー残量カウンタを更新するようにしてもよい。これにより、プリント動作中にトナー残量を推定することができる。また、トナー残量カウンタを、カートリッジモータ２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙ，２７Ｋの回転量に基づき逆算するようにしたが、画像を形成する基のデータから、トナーの消費量を算出し、算出した消費量をトナー残量カウンタから減算するようにしても良い。
【００５０】
次のステップＳ０４においては、推定トナー残量が初期充填量の１０％以下か否かを判断する。推定トナー量が１０％以下ならば処理をステップＳ０５に進め、そうでなければ処理をステップＳ１０に進める。ここでは、推定トナー残量が１０％以下の場合を、ニアエンプティとしている。従って、処理がステップＳ０５に進む場合、ステップＳ０２で選択されたトナーカートリッジは、ニアエンプティかエンプティかのいずれかである。
【００５１】
ステップＳ０５においては、トナー濃度を検出する。ステップＳ０２で選択されたトナーカートリッジに対応する現像器に備えられたトナー濃度センサにより計測されたトナー濃度を取得する。ここでは、トナーカートリッジ２６Ｃが選択されたので、トナー濃度センサ２８Ｃにより計測されたトナー濃度を取得する。そして、取得したトナー濃度がしきい値Ｔ１以下か否かを判断する（ステップＳ０６）。しきい値Ｔ１は、トナーカートリッジ２６Ｃ内のトナーが消費され、残量がなくなったことが確実とされる現像器２４Ｃのトナー濃度に設定するようにすればよい。ここでは、しきい値Ｔ１を７％としている。
【００５２】
なお、本実施の形態においては、プリント動作後にトナー濃度センサ２８Ｃ，２８Ｍ，２８Ｙ，２８Ｋによって計測されたトナー濃度を取得するようにした。これは、プリント動作後における現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋのトナー濃度を計測するためである。しかしながら、トナー濃度センサ以外でプリント動作後における現像器２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋのトナー濃度を検出できれば、トナー濃度を検出する時期はいつでもよく、例えばプリント動作中にトナー濃度を検出するようにしてもよい。
【００５３】
ステップＳ０７においては、エンプティを表示部１１４に表示し、処理をステップＳ０８に進める。ステップＳ０８においては、該当色のトナーを使用するプリントの実行を禁止し、処理をステップＳ１０に進める。該当色は、ステップＳ０２において選択したトナーカートリッジにより定まる。トナーカートリッジ２６Ｃが選択された場合には、シアンのトナーを使用するプリント動作を禁止する。
【００５４】
一方、ステップＳ０９においては、ニアエンプティを表示部１１４に表示し、処理をステップＳ１０に進める。ステップＳ１０においては、処理対象として未だ選択していないトナーカートリッジが存在するか否かが判断され、未だ選択していないトナーカートリッジが存在すれば処理をステップＳ０２に戻し、存在しなければ処理をステップＳ１１に進める。すなわち、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのすべてについて、ステップＳ０３〜ステップＳ０９の処理が実行され、それぞれについてニアエンプティまたはエンプティの判断がされる。
【００５５】
ステップＳ１１においては、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのうちでエンプティと判断された（ステップＳ０６でＹＥＳ）トナーカートリッジが存在するか否かが判断される。トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのうちで１つでもエンプティのものがあれば処理をステップＳ１２に進め、１つもエンプティでなければ処理を終了する。ステップＳ１２以降の処理は、プリント動作が完了した後に、エンプティのトナーカートリッジが１つでも存在することを条件に実行される処理である。
【００５６】
ステップＳ１２においては、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのうちにニアエンプティのトナーカートリッジが存在するか否かを判断する。エンプティのトナーカートリッジ以外で、ニアエンプティのトナーカートリッジが存在すれば、処理をステップＳ１３に進め、そうでなければ処理を終了する。ステップＳ０６においてエンプティと検出されていないがステップＳ０４においてニアエンプティと判断されたトナーカートリッジについて、エンプティか否かを再度判断するためである。
【００５７】
ステップＳ１３においては、ニアエンプティのトナーカートリッジを１つ選択する。そして、選択されたトナーカートリッジについて、エンプティ検出処理を実行する。エンプティ検出処理については後述する。そして、エンプティ検出処理によりエンプティと判断されたか否かを判断する。エンプティ検出処理の結果、エンプティと判断されたならば処理をステップＳ１６に進め、ニアエンプティと判断されたならばステップＳ１６をスキップして処理をステップＳ１７に進める。ステップＳ１６においては、ステップＳ１３において選択されたトナーカートリッジについてニアエンプティと表示されているのを、エンプティに変更する。
【００５８】
ステップＳ１７においては、ニアエンプティのトナーカートリッジのうち処理対象として未だ選択していないトナーカートリッジが存在するか否かが判断され、未だ選択していないトナーカートリッジが存在すれば処理をステップＳ１３に戻し、存在しなければ処理を終了する。すなわち、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋのうちエンプティではないがニアエンプティのものすべてについて、ステップＳ１４〜ステップＳ１６の処理が実行され、それぞれについて、ニアエンプティまたはエンプティの判断が再度される。
【００５９】
図６は、エンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。エンプティ検出処理は、図５のステップＳ１４において実行される処理である。ここでは、トナーカートリッジ２６Ｃがニアエンプティであり、処理対象として選択されている場合に実行されるエンプティ検出処理について説明する。図６を参照して、ステップＳ２１において、強制トナー補給要求を、カートリッジモータ２７Ｃに出力する。具体的には、予め定められた回転数だけカートリッジモータ２７Ｃを回転させる。この段階で、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていれば、現像器２４Ｃにトナーが供給され、現像器２４Ｃのトナー濃度が増加する。逆に、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていなければ、現像器２４Ｃにトナーが供給されないので、現像器２４Ｃのトナー濃度は増加しない。
【００６０】
ステップＳ２２においては、現像器２４Ｃの撹拌スクリュー２０１Ｃを回転させ、マイラー２０３Ｃで現像器２４Ｃ内の現像剤を撹拌する。
【００６１】
そして、ステップＳ２３においては、トナー濃度を検出する。処理対象として選択されているトナーカートリッジ、ここではトナーカートリッジ２６Ｃに対応する現像器２４Ｃに備えられたトナー濃度センサ２８Ｃにより計測されたトナー濃度を取得する。そして、取得したトナー濃度がしきい値Ｔ３以上か否かを判断する。しきい値Ｔ３は、ここでは制御しきい値Ｔ２である。なお、しきい値Ｔ３を制御しきい値とする例を示したが、しきい値Ｔ３は、しきい値Ｔ１よりも大きく制御しきい値Ｔ２以下であれば、任意の値に設定することができる。例えば、しきい値Ｔ３を７．５％とする例を示す。トナー濃度がしきい値Ｔ３以上ならば処理をステップＳ２５に進め、そうでなければ処理をステップＳ２７に進める。ステップＳ２７においては、返り値にニアエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻す。
【００６２】
ステップＳ２５においては、トナー補給回数が７回以上か否かを判断する。ステップＳ２１における強制トナー補給要求が７回以上実行されたならば処理をステップＳ２６に進め、そうでなければ処理をステップＳ２１に戻す。ステップＳ２６においては、返り値にエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻す。
【００６３】
このように、プリント動作が実行されていないにもかかわらず、カートリッジモータ２７Ｃを回転させて、強制的に現像器２４Ｃにトナーを供給させてもなお、現像器２４Ｃのトナー濃度がしきい値Ｔ３を超えなければ、図４において使用量がＣ１を超えている状態に相当すると判断し、トナーカートリッジ２６Ｃがエンプティと判断する。
【００６４】
図７は、操作画面の一例を示す図である。ここでは、トナーカートリッジ２６Ｙがニアエンプティである場合に表示される操作画面を示す。図７を参照して、操作画面２２１は、操作を入力するための領域に加えて、メッセージを表示する領域２２２を含む。メッセージを表示する領域２２２には、「まもなくトナーカートリッジ２６Ｃ（Ｙ）の交換時期です」とのメッセージが表示される。トナーカートリッジ２６Ｙがエンプティであれば、領域２２２には、「トナーカートリッジ（Ｙ）がなくなりました」とのメッセージが表示される。
【００６５】
＜第１の変形例＞
第１の変形例においては、エンプティ検出処理を変形したものである。図８は、第１の変形例におけるエンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。ここでもまた、トナーカートリッジ２６Ｃがニアエンプティであり、処理対象として選択されている場合に実行されるエンプティ検出処理について説明する。
【００６６】
図８を参照して、ステップＳ３１においては、トナー濃度１を検出する。処理対象として選択されているトナーカートリッジ、ここではトナーカートリッジ２６Ｃに対応する現像器２４Ｃに備えられたトナー濃度センサ２８Ｃにより計測されたトナー濃度１を取得する。
【００６７】
そして、ステップＳ３２において、強制トナー補給要求を、カートリッジモータ２７Ｃに出力し、ステップＳ３３において、現像器２４Ｃの撹拌スクリュー２０１Ｃを回転させ、マイラー２０３Ｃで現像器２４Ｃ内の現像剤を撹拌する。
【００６８】
そして、ステップＳ３４においては、トナー濃度２を検出する。処理対象として選択されているトナーカートリッジ、ここではトナーカートリッジ２６Ｃに対応する現像器２４Ｃに備えられたトナー濃度センサ２８Ｃにより計測されたトナー濃度２を取得する。
【００６９】
次に、ステップＳ３４において検出されたトナー濃度２がステップＳ３１において検出されたトナー濃度１より大きいか否かを判断する（ステップＳ３５）。トナー濃度２がトナー濃度１より大きければ処理をステップＳ３６に進め、そうでなければ処理をステップＳ３７に進める。ステップＳ３６においては、返り値にニアエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻し、ステップＳ３７においては、返り値にエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻す。
【００７０】
このように、変形例におけるエンプティ検出処理においては、強制的に現像器２４Ｃにトナーを補給した後に検出したトナー濃度２が、トナーを補給する前に検出されたトナー濃度１よりも大きければ、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていると判断し、ニアエンプティと判断する。また、強制的に現像器２４Ｃにトナーを補給した後に検出したトナー濃度２が、トナーを補給する前に検出されたトナー濃度１よりも大きくなければ、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていないと判断し、エンプティと判断する。
【００７１】
したがって、現像器２４Ｃのトナー濃度センサ２８Ｃが強制トナー補給する前後で検出した２つのトナー濃度１，２を比較して、トナーカートリッジ２６Ｃがエンプティであるか否かを判断することができる。
【００７２】
＜第２の変形例＞
次に第２の変形例について説明する。第２の変形例は、残量検出処理を変形したものである。図９は、第２の変形例における残量検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。図９を参照して、図５に示した残量検出処理と異なる点は、ステップＳ０９の後にステップＳ０９Ａが追加された点、およびステップＳ１４Ａが変更された点である。以下、図５に示した残量検出処理と異なる点を主に説明する。ステップＳ０９において、ニアエンプティを表示部１１４に表示した後、下降カウンタカウント処理を実行する。一方、ステップＳ１４Ａにおいては、第２の変形例におけるエンプティ検出処理を実行する。
【００７３】
図１０は、下降カウンタカウント処理の流れの一例を示すフローチャートである。下降カウンタカウント処理は、図９の第２の変形例における残量検出処理のステップＳ０９Ａにおいて実行される処理である。図１０を参照して、前回検出されたトナー濃度を読み出す（ステップＳ５１）。このトナー濃度は、前回下降カウンタカウント処理が実行された時に、後述するステップＳ５４において、ＲＡＭ１１２に記憶されたトナー濃度である。
【００７４】
そして、図９のステップＳ０５において、今回検出されたトナー濃度がステップＳ５１において読みだしたトナー濃度より小さいか否かを判断する（ステップＳ５２）。今回検出されたトナー濃度が前回検出されたトナー濃度より小さいならば処理をステップＳ５３に進め、そうでなければ処理をステップＳ５５に進める。ステップＳ５３においては、下降カウンタをカウントアップし、処理をステップＳ５４に進める。ステップＳ５４においては、図９のステップＳ０５において、今回検出されたトナー濃度をＲＡＭ１１２に記憶し、処理を残量検出処理に戻す。一方、ステップＳ５５においては、下降カウンタをクリアする。具体的には、下降カウンタを０に設定する。
【００７５】
図１１は、第２の変形例におけるエンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。エンプティ検出処理は、図９のステップＳ１４Ａにおいて、実行される処理である。図１１を参照して、ステップＳ６１においては、下降カウンタを取得する。そして、下降カウンタがしきい値Ｓ以上か否かを判断する（ステップＳ６２）。下降カウンタがしきい値Ｓ以上ならば処理をステップＳ６３に進め、そうでなければ処理をステップＳ６４に進める。下降カウンタは、トナー濃度が下降する傾向が連続して検出された回数を示し、しきい値は、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーがなくなったことを検出することができる値に設定すればよい。ここでは、しきい値Ｓを５回としている。
【００７６】
ステップＳ６３においては、返り値にエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻し、ステップＳ６４においては、返り値にニアエンプティを設定して処理を残量検出処理に戻す。
【００７７】
第２の変形例においては、プリント動作が完了するごとにトナー濃度を検出しておき、前回のプリント動作後に検出したトナー濃度と、今回のプリント動作後に検出したトナー濃度とを比較する。そして、５回の連続するプリント動作の結果、トナー濃度が減少する下降傾向が連続して検出されると、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーが残っていないエンプティと判断する。このため、１回のトナー濃度の検出では、トナーカートリッジ２６Ｃにトナーがなくなったか否かを判断することができないけれども、プリント動作を挟んだ２回のトナー濃度の検出で得られるトナー濃度からトナーカートリッジ２６Ｃにトナーがなくなったことを検出することができる。
【００７８】
なお、上述した実施の形態においては、図５または図９に示した処理を実行するようにしたが、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれにおいて、推定トナー残量に基づいてニアエンプティを判断し、ニアエンプティと判断された場合に図６、図８または図１１に示したエンプティ検出処理を実行するようにしてもよい。この場合には、プリント動作をするごとに、トナーカートリッジ２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋそれぞれがエンプティか否かを正確に検出することができる。
【００７９】
今回開示された実施の形態はすべての点で例示であって制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は上記した説明ではなくて特許請求の範囲によって示され、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【００８０】
＜付記＞
（１）  前記第２エンプティ判断手段は、前記濃度検出手段により検出されたトナー濃度が前記制御しきい値以上となるまで前記トナー供給手段による前記供給動作を所定回数繰り返す繰返制御手段と、
前記繰返制御手段により前記トナー供給手段による前記供給動作が前記所定回数繰り返されると、前記対象トナー収納手段がエンプティと判断する、請求項３に記載の画像形成装置。
（２）  前記第２エンプティ判断手段は、前記少なくとも２つのトナー濃度から減少傾向を検出する減少傾向検出手段を含み、
前記減少傾向検出手段によりトナー濃度の減少傾向が検出されると、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、請求項４に記載の画像形成装置。
（３）  前記第２エンプティ判断手段は、前記減少傾向検出手段によりトナー残量が減少する傾向が所定回数連続する場合、前記対象トナー収納手段がエンプティと判断する、（２）に記載の画像形成装置。
（４）  複数の前記トナー収納手段にそれぞれ対応して設けられ、複数の前記現像手段にトナーをそれぞれ供給する複数のトナー供給手段をさらに備え、
前記第２エンプティ判断手段は、前記第１エンプティ判断手段によりエンプティと判断されていない前記前記トナー収納手段に対応する前記トナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせる補充手段と、
前記トナー供給手段による前記供給動作前後で前記濃度検出手段により検出される２つのトナー濃度を取得する取得手段と、を含み、
前記トナー収納手段による前記供給動作前後でトナー濃度が増加しない場合、前記対象トナー収納手段がエンプティになったと判断する、請求項４に記載の画像形成装置。
（５）  インクを蓄積し、蓄積されたインクで画像を形成するための現像手段と、
前記現像手段に対応して設けられ、インクを収納するためのインク収納手段と、
前記現像手段に対応して設けられ、前記現像手段に蓄積されているインクの濃度を検出するための濃度検出手段と、
制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記濃度検出手段により異なる時間に検出された少なくとも２つのインク濃度に基づいて、前記対象インク収納手段がエンプティになったと判断する、画像形成装置。
（６）  前記現像手段にトナーを供給するトナー供給手段をさらに備え、
前記制御手段は、プリント動作後に、前記トナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせる補充手段と、
前記トナー供給手段による前記供給動作前後で前記濃度検出手段により検出される２つのトナー濃度を取得する取得手段と、を含み、
前記トナー供給手段による前記供給動作前後でトナー濃度が増加しない場合、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、（５）に記載の画像形成装置。
（７）  前記制御手段は、前記少なくとも２つのトナー濃度から減少傾向を検出する減少傾向検出手段を含み、
前記減少傾向検出手段によりトナー濃度の減少傾向が検出されると、前記トナー収納手段がエンプティになったと判断する、（５）に記載の画像形成装置。
（８）  トナーを蓄積し、蓄積されたトナーで画像を形成するための現像手段と、
前記現像手段に対応して設けられ、トナーを収納するためのトナー収納手段と、
前記現像手段に対応して設けられ、前記現像手段に蓄積されているトナーの濃度を検出するための濃度検出手段と、
前記現像手段にトナーを供給する複数のトナー供給手段と、
制御手段と、を備え、
前記制御手段は、プリント動作後に、前記トナー供給手段にトナーを供給するための供給動作をさせる補充手段を含み、
前記トナー収納手段による前記供給動作後に検出されたトナー濃度が制御しきい値未満の場合、前記対象トナー収納手段がエンプティになったと判断する、画像形成装置。
【図面の簡単な説明】
【００８１】
【図１】本発明の実施の形態の１つにおけるＭＦＰ１の概略構成を示す模式的断面図である。
【図２】現像器の断面図である。
【図３】ＭＦＰのハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図４】トナー濃度と使用量との関係を示す図である。
【図５】残量検出処理の流れの一例を示す図である。
【図６】エンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図７】操作画面の一例を示す図である。
【図８】第１の変形例におけるエンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図９】第２の変形例における残量検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図１０】下降カウンタカウント処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【図１１】第２の変形例におけるエンプティ検出処理の流れの一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８２】
１０  画像読取部、１１  原稿ガラス、１２  スキャナ、１３  露光ランプ、１４  ミラー、１５，１５Ａ  反射ミラー、１６  レンズ、１７  スキャナモータ、１８  ＣＣＤセンサ、２０  画像形成部、２１  露光部、２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ，２２Ｋ  帯電チャージャ、２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋ  感光体ドラム、２４Ｃ，２４Ｍ，２４Ｙ，２４Ｋ  現像器、２５Ｃ，２５Ｍ，２５Ｙ，２５Ｋ，２９  転写チャージャ、２６Ｃ，２６Ｍ，２６Ｙ，２６Ｋ  トナーカートリッジ、２７Ｃ，２７Ｍ，２７Ｙ，２７Ｋ  カートリッジモータ、２８Ｃ，２８Ｍ，２８Ｙ，２８Ｋ  トナー濃度センサ、３０  給紙部、３０  無端ベルト、３１  タイミングローラ、３２  定着ローラ対、３５，３５Ａ，３５Ｂ  給紙カセット、３６，３６Ａ，３６Ｂ  給紙ローラ、３７  搬送ローラ対、３９  排紙トレイ、６０  ファクシミリ部、６１  通信制御部、１００  制御部、１０１  メイン回路、１１１  ＣＰＵ、１１２  ＲＡＭ、１１３  ＥＥＰＲＯＭ、１１４  表示部、１１５  操作部、１１６  ＨＤＤ、１１７  データ通信制御部、１１９Ａ  メモリカード、２０１Ｃ  撹拌スクリュー、２０３Ｃ  マイラー。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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