(57)【要約】【課題】低階調領域及び高階調領域の両方において複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，該低階調領域及び高階調領域の両方において階調飛びを減らすようにガンマ補正曲線を設定することのできる画像形成装置を提供すること。【解決手段】低階調領域Ｒ１及び高階調領域Ｒ２の両方において複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，最高階調データ値又は最低階調データ値のいずれを選択するかを，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２各々で個別に決定する。具体的には，前記低階調領域Ｒ１で前記最高階調データ値，前記高階調領域Ｒ２で前記最低階調データ値を選択する。【選択図】図６
2008085564.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データに基づいて任意の被画像形成物に画像を形成する画像形成部と，
前記画像データに，予め設定されたガンマ補正情報に基づいてガンマ補正処理を施すガンマ補正処理手段と，
複数の異なる階調データ値に対応する複数のテストパッチ画像を含むテストパターン画像データを前記画像形成部に出力するテストパターン画像出力手段と，
前記テストパターン画像データに基づいて前記被画像形成物に形成された複数の前記テストパッチ画像各々の濃度を検出する濃度検出手段と，
前記濃度検出手段によって複数の前記テストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，該複数のテストパッチ画像各々に対応する階調データ値の中から最も高い最高階調データ値又は最も低い最低階調データ値のいずれか一方を，前記同一濃度に対応する階調データ値として選択する階調データ値選択手段と，
前記濃度検出手段による検出結果及び前記階調データ値選択手段による選択結果に基づいて前記ガンマ補正情報を設定するガンマ補正情報設定手段と，
を備えてなる画像形成装置であって，
前記階調データ値選択手段が，前記階調データ値の低い低階調領域及び前記階調データ値の高い高階調領域の両方において前記濃度検出手段によって複数の前記テストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択するかを，前記低階調領域及び前記高階調領域各々で個別に決定してなることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記階調データ値選択手段が，前記低階調領域で前記最高階調データ値，前記高階調領域で前記最低階調データ値を選択してなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記階調データ値選択手段が，前記階調データ値の最大値に対応する前記テストパッチ画像の濃度が，予め設定された第１濃度以上である場合には前記高階調領域において前記最高階調データを選択し，前記第１濃度未満である場合には前記高階調領域において前記最低階調データを選択してなる請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記階調データ値選択手段が，前記階調データ値の最大値の２５％に対応する前記テストパッチ画像の濃度が，予め設定された第２濃度以上である場合には前記低階調領域において前記最低階調データを選択し，前記第２濃度未満である場合には前記低階調領域において前記最高階調データを選択してなる請求項１又は３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記テストパッチ画像が，該テストパッチ画像を構成する複数のドット各々が接しないように孤立して形成されるものである請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像形成部が複数色に対応する複数の画像形成部を含んでなり，
前記ガンマ補正手段，前記テストパターン画像出力手段，前記濃度検出手段，前記階調データ値選択手段及び前記ガンマ補正情報設定手段が，前記複数色ごとに対して各々の処理を実行するものである請求項１〜５のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，入力された画像データに対して予め設定されたガンマ補正情報（ガンマ補正曲線，ガンマ補正テーブルなど）に基づいてガンマ補正処理を施した後，該ガンマ補正処理後の画像データに基づいて画像形成を実行する画像形成装置に関し，特に，前記ガンマ補正情報の設定手法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
感光体ドラムや転写ベルト等の像担持体を用いた電子写真プロセスにより，記録紙に白黒やカラーの画像を形成するプリンタ装置や複写機，ファクシミリ装置，複合機などの画像形成装置が広く知られている。一般に，前記画像形成装置では，入力された画像データに対してガンマ補正処理が施された後，該ガンマ補正処理後の画像データに基づいて画像形成が実行される。
前記ガンマ補正処理では，前記画像データが，前記画像形成装置のガンマ特性（入出力特性）に応じて予め設定されたガンマ補正曲線（ガンマ補正情報）に基づいて補正される。しかし，前記画像形成装置のガンマ特性は，前記感光体ドラムや前記転写ベルトの劣化などによって変化する。そして，前記ガンマ特性が変化した場合には，前記ガンマ補正曲線を変更しなければ，前記画像形成装置において所望の画像濃度や高い色再現性を得ることができなくなる。
そのため，例えば特許文献１では，前記画像形成装置のガンマ特性が変化した場合に，複数のガンマ補正曲線の中から最適なガンマ補正曲線を選択することが提案されている。
【０００３】
また，前記ガンマ補正曲線を補正することも従来手法として知られている。具体的には，複数の階調データ値（例えば３２点）に対応する複数のテストパッチ画像を転写ベルトや用紙に形成して，そのテストパッチ画像各々の濃度を検出した後，その検出された濃度に基づいて前記ガンマ補正曲線を補正する。
このとき，感光体ドラムの劣化や現像特性の変化などによってドットの再現性が低下している場合には，前記テストパッチ画像各々の濃度を検出した際に，異なるテストパッチ画像で同じ濃度が検出される場合がある。
ここに，図５はテストパッチ画像の階調データ値と検出濃度との関係の一例を示す図，図９は従来のガンマ補正曲線の一例を示す図である。なお，図示する破線は階調データ値と濃度との理想関係を示している。
ドットの再現性が低下している場合には，図５に示すように，階調データ値が小さい（濃度が低い）低階調領域Ｒ１や階調データ値が大きい（濃度が高い）高階調領域Ｒ２において，複数の階調データ値に対応する複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出される。この場合には，その同一濃度が検出された複数の階調データ値（以下「重複データ」という）の中から最も高い最高階調データ値又は最も低い最低階調データ値のいずれか一方の階調データ値を，前記同一濃度に対応する階調データ値として選択する必要がある。
【０００４】
このとき，従来では，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択するかが，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２で同じであった。具体的には，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において前記最高階調データ値が選択されるか，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において前記最低階調データ値が選択される。
ここで，図９（ａ）は，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において前記最高階調データ値が選択された場合に生成されるガンマ補正曲線Ｃ１を示している。また，図９（ｂ）は，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において前記最低階調データ値が選択された場合に生成されるガンマ補正曲線Ｃ２を示している。
ここで，図９（ａ）に示す前記ガンマ補正曲線Ｃ１と図９（ｂ）に示す前記ガンマ補正曲線Ｃ２とを比べると，前記ガンマ補正曲線Ｃ１では，前記低階調領域Ｒ１において，前記ガンマ補正曲線Ｃ２よりも濃度が低い領域で急な傾きが生じている。一般に，人間の視覚では，前記低階調領域Ｒ１において濃度が低いほど濃度差を認識しづらく，高いほど濃度差を認識しやすいことが知られている。即ち，前記ガンマ補正曲線Ｃ１では，前記低階調領域Ｒ１において人間の視覚で認識しやすい領域で発生する階調飛びが，前記ガンマ補正曲線Ｃ２よりも少ない。
しかし，前記ガンマ補正曲線Ｃ１では，前記高階調領域Ｒ２において，前記ガンマ補正曲線Ｃ２よりも急な傾きが生じている。一般に，人間の視覚では，前記高階調領域Ｒ２においてある程度の濃度を超えると濃度差を認識しづらくなることが知られている。即ち，前記ガンマ補正曲線Ｃ１では，前記高階調領域Ｒ２において発生する階調飛びが，前記ガンマ補正曲線Ｃ２よりも多くなる。
【特許文献１】特開平０９−１７２５４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述したように，従来手法では，前記低階調領域Ｒ１で最高階調データ値が選択される場合には，前記高階調領域Ｒ２においても同様に最高階調データ値が選択され（図９（ａ）参照），前記低階調領域Ｒ１で最低階調データ値が選択される場合には，前記高階調領域Ｒ２においても同様に最低階調データ値が選択される（図９（ｂ）参照）。そのため，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において階調飛びを減らすことができないという問題があった。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，低階調領域及び高階調領域の両方において複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，該低階調領域及び高階調領域の両方において階調飛びを減らすようにガンマ補正曲線を設定することのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明は，入力された画像データに基づいて任意の被画像形成物に画像を形成する画像形成部と，前記画像データに，予め設定されたガンマ補正情報に基づいてガンマ補正処理を施すガンマ補正処理手段と，複数の異なる階調データ値に対応する複数のテストパッチ画像を含むテストパターン画像データを前記画像形成部に出力するテストパターン画像出力手段と，前記テストパターン画像データに基づいて前記被画像形成物に形成された複数の前記テストパッチ画像各々の濃度を検出する濃度検出手段と，前記濃度検出手段によって複数の前記テストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，該複数のテストパッチ画像各々に対応する階調データ値の中から最も高い最高階調データ値又は最も低い最低階調データ値のいずれか一方を，前記同一濃度に対応する階調データ値として選択する階調データ値選択手段と，前記濃度検出手段による検出結果及び前記階調データ値選択手段による選択結果に基づいて前記ガンマ補正情報を設定するガンマ補正情報設定手段と，を備えてなる画像形成装置に適用されるものであって，前記階調データ値選択手段が，前記階調データ値の低い低階調領域及び前記階調データ値の高い高階調領域の両方において前記濃度検出手段によって複数の前記テストパッチ画像で同一濃度が検出された場合に，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択するかを，前記低階調領域及び前記高階調領域各々で個別に決定してなることを特徴とする画像形成装置として構成される。
このように構成された本発明によれば，前記低階調領域及び前記高階調領域各々において個別に，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれか一方を選択することができるため，前記低階調領域及び前記高階調領域の両方において階調飛びを減らすことが可能となる。
具体的には，前記低階調領域で前記最高階調データ値，前記高階調領域で前記最低階調データ値を選択することにより，前記低階調領域及び前記高階調領域の両方において階調飛びを減らすことが可能となる。
【０００７】
ところで，前記画像形成部による現像性能が高い場合には，前記高階調領域において前記濃度検出手段によって同一濃度が検出される前記テストパッチ画像の数は少ないと考えられる。同一濃度が検出された前記テストパッチ画像の数が少なければ，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択しても大きな階調飛びの原因にはならない。一方，前記画像形成部による現像性能が高い場合に，前記高階調領域で前記最高階調データ値を選択した場合には，前記最低階調データ値を選択した場合に比べて前記高階調領域において表現可能な階調数を増加させることができることは周知である。
そこで，前記高階調領域においては，前記階調データ値の最大値に対応する前記テストパッチ画像の濃度が，予め設定された第１濃度以上である場合，即ち現像性能が十分に高い場合には，前記最高階調データを選択し，前記第１濃度未満である場合，即ち現像性能が悪い場合には前記最低階調データを選択することが考えられる。これにより，現像性能が十分に高い場合には，前記高階調領域において表現可能な階調数の増加を優先させることができる。
【０００８】
また，前記画像形成部によるドットの再現性が高い場合には，前記低階調領域において前記濃度検出手段によって同一濃度が検出される前記テストパッチ画像の数は少ないと考えられる。同一濃度が検出された前記テストパッチ画像の数が少なければ，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択しても大きな階調飛びの原因にはならない。一方，前記画像形成部によるドットの再現性が高い場合に，前記低階調領域で前記最低階調データ値を選択した場合には，前記最高階調データ値を選択した場合に比べて精度の高い前記ガンマ補正情報を設定することが可能であることは周知である。
そこで，前記低階調領域においては，前記階調データ値の最大値の２５％に対応する前記テストパッチ画像の濃度が，予め設定された第２濃度以上である場合，即ちドットの再現性が十分に高い場合には，前記最低階調データを選択し，前記第２濃度未満である場合，即ちドットの再現性が悪い場合には前記最高階調データを選択することが考えられる。これにより，ドットの再現性が十分に高い場合には，精度の高い前記ガンマ補正情報の設定を優先させることができる。
ここで，前記画像形成部におけるドットの再現性を評価するためには，前記テストパッチ画像が，該テストパッチ画像を構成する複数のドット各々が接しないように孤立して形成されるものであることが望ましい。これにより，ドットの再現性を精度高く判断することができる。
ところで，本発明はモノクロの画像形成装置及びカラーの画像形成装置に共に適用可能である。具体的に，カラーの画像形成装置，即ち前記画像形成部が複数色に対応する複数の画像形成部を含んでなる画像形成装置に適用する場合には，前記ガンマ補正手段，前記テストパターン画像出力手段，前記濃度検出手段，前記階調データ値選択手段及び前記ガンマ補正情報設定手段が，前記複数色ごとに対して各々の処理を実行するように構成すればよい。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば，前記低階調領域及び前記高階調領域各々において個別に，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれか一方を選択することができるため，前記低階調領域及び前記高階調領域の両方において階調飛びを減らすことが可能となる。具体的には，前記低階調領域で前記最高階調データ値，前記高階調領域で前記最低階調データ値を選択することにより，前記低階調領域及び前記高階調領域の両方において階調飛びを減らすことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成を示すブロック図。図２は前記カラープリンタＸの画像形成部５の模式図，図３はＧ値とマゼンタの濃度との関係を示す図，図４は前記カラープリンタＸにおいて実行されるガンマ補正曲線設定処理の手順の一例を説明するためのフローチャート，図５は階調データ値と検出濃度との関係を示す図，図６はガンマ補正曲線の一例を示す図である。
まず，図１を用いて，本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成について説明する。なお，前記カラープリンタＸは，本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎず，本発明はモノクロプリンタにも適用可能である。また，その他，複写機やファクシミリ装置，複合機なども本発明に係る画像形成装置に該当する。
図１に示すように，前記カラープリンタＸは，ＣＰＵ及びその他周辺装置（ＲＯＭ，ＲＡＭ等）からなり前記ＲＯＭに格納された所定のプログラムに従った処理を実行することにより後述のガンマ補正曲線設定処理（図４のフローチャート参照）などを実行すると共に，当該カラープリンタＸを統括的に制御する制御部１と，当該カラープリンタＸにおいて各種の情報の表示や入力操作を行う液晶ディスプレイ，タッチパネルなどの操作表示部２と，パーソナルコンピュータ等の情報処理装置Ｙとの間でＬＡＮ１０を介してデータ通信を行うためのデータ通信部３と，前記データ通信部３で受信された画像データなどを記憶する画像メモリ４と，入力された画像データに基づいて不図示の給紙カセットから供給された用紙に印字処理を施す画像形成部５と，前記画像形成部５に設けられた後述の転写ベルト６１上に形成されたトナー像の濃度を検出するために用いられる濃度検出センサ６と，を備えて概略構成されている。
前記カラープリンタＸでは，従来装置と同様に，前記情報処理装置Ｙから入力された画像データに，予め設定されたガンマ補正曲線（ガンマ補正情報の一例）に基づいたガンマ補正処理が実行され，該ガンマ補正処理が実行された後の画像データに基づいて印字出力が実行される。なお，前記ガンマ補正処理は，前記制御部１によって実行され，該ガンマ補正処理を実行するときの前記制御部１がガンマ補正処理手段に相当する。また，前記ガンマ補正処理に用いられるガンマ補正曲線は，前記制御部１の内部メモリやＨＤなどの記憶部（不図示）に記憶されている。
【００１１】
次に，図２の模式図を用いて，前記画像形成部５について説明する。
図２に示すように，前記画像形成部５は，シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）の各色に対応して設けられた画像形成ユニット５０ａ〜５０ｄと，中間転写装置６０と，転写ローラ７０と，を備えて概略構成されている。
前記画像形成ユニット５０ａ〜５０ｄは，帯電装置５１ａ〜５１ｄにより所定の電位に一様に帯電される感光体ドラム５２ａ〜５２ｄと，前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄに光を照射することにより該感光体ドラム５２ａ〜５２ｄの表面上に静電潜像を形成するレザースキャニングユニットなどの露光装置（不図示）と，前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄの表面上に形成された静電潜像を不図示のトナーカートリッジから供給される各色のトナー（現像剤）によりトナー像として可視像化（現像）する現像装置５３ａ〜５３ｄと，を備えている。なお，前記露光装置（不図示）に換えて，例えば前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄ各々に対応して設けられる複数のＬＥＤヘッドタイプの露光装置を用いてもかまわない。
【００１２】
前記中間転写装置６０は，前記現像装置５３ａ〜５３ｄによって前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄに形成されたトナー像が順次合成されて転写される転写ベルト６１と，前記転写ベルト６１に接触して配設されＤＣモータ６２ａから伝達される回転力により該転写ベルト６１を走行させる駆動ローラ６２と，同じく前記転写ベルト６１に接触して配設され前記転写ベルト６１を所定のテンションで張架した状態に支持するテンションローラ６３及び従動ローラ６４と，を備えている。なお，前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄ各々は，該感光体ドラム５２ａ〜５２ｄ各々に対応して設けられた不図示の一次転写ローラとの間で前記転写ベルト６１を圧接しながら回転することによって，該転写ベルト６１にトナー像を転写する。
前記転写ローラ７０は，前記従動ローラ６４と共に前記転写ベルト６１を挟持しており，該転写ベルト６１と用紙とを圧接させた状態で回転することにより，その用紙に前記転写ベルト６１上に形成されたトナー像を転写するものである。
【００１３】
前記濃度検出センサ６は，ＣＣＤ素子等によって前記転写ベルト６１上に形成されたトナー像のＲＧＢ各々の輝度を検出してデータ化し，前記制御部１に入力するものである。
前記制御部１では，前記濃度検出センサ６から入力されたＲＧＢ値に基づいて前記トナー像の濃度が求められる。具体的には，図３は，前記濃度検出センサ６によって検出されるＲＧＢ値のうちのＧ値と，マゼンタの濃度との既知の関係を示すＧ値−濃度対応グラフである。前記制御部１は，前記濃度検出センサ６から入力されたＧ値（０〜２５５）と，図３に示すＧ値−濃度対応グラフとに基づいて，マゼンタの濃度（０〜２５５）を求める。なお，他の色についても同様に，シアンはＲ値，イエローはＢ値，ブラックはＧ値に基づいて濃度を算出することが可能である。なお，前記トナー像の濃度を検出するための手法はこれに限られず，他の手法を用いてもよい。
【００１４】
ところで，前述したように，前記画像形成部５の画像形成ユニット５０ａ〜５０ｄにおけるガンマ特性は，前記感光体ドラム５２ａ〜５２ｄや前記転写ベルト６１の劣化などによって変化する。
そのため，従来から，当該カラープリンタＸの電源が投入された際には，前記制御部１によって，前記カラープリンタＸに入力される画像データに施されるガンマ補正処理に用いられるガンマ補正曲線（ガンマ補正情報の一例）を設定するためのガンマ補正曲線設定処理（図４のフローチャート参照）が実行される。ここに，かかるガンマ補正曲線設定処理を実行するときの前記制御部１がガンマ補正情報設定手段に相当する。これにより，前記カラープリンタＸでは，入力された画像データに，前記ガンマ補正曲線設定処理によって設定されたガンマ補正曲線に基づくガンマ補正処理を施すことによって，所望の画像濃度や高い色再現性を得ることができる。
【００１５】
以下，図４のフローチャートを参照しつつ，前記カラープリンタＸにおいて前記制御部１によって実行されるガンマ補正曲線設定処理の手順の一例について説明する。ここに，以下に示すＳ１，Ｓ２…は処理手順（ステップ）番号を表す。なお，ここでは，マゼンタに対応するガンマ補正曲線を設定する場合の処理を例に挙げて説明するが，他の各色に関しても同様の処理が実行され，各色に対応するガンマ補正曲線が設定される。
当該ガンマ補正曲線設定処理は，前記カラープリンタＸの主電源が投入された場合に前記制御部１によって実行され，処理はステップＳ１から開始される。
まず，ステップＳ１では，前記制御部１によって，複数の異なる階調データ値に対応する複数のテストパッチ画像を含むテストパターン画像データが前記画像形成部５に出力される。ここに，かかる出力処理を実行するときの前記制御部１がテストパターン画像出力手段に相当する。
具体的には，マゼンタに対応する３２段階の階調データ値に対応する３２個のテストパッチ画像を含むテストパターン画像データが前記画像形成ユニット５０ｂに入力される。なお，前記テストパターン画像データは，前記制御部１の内部メモリや前記画像メモリ４などに記憶されている。
これにより，前記画像形成ユニット５０ｂでは，前記テストパターン画像データに基づいて，３２個のテストパッチ画像が前記感光体ドラム５２ｂに形成される。その後，前記感光体ドラム５２ｂに形成された前記テストパッチ画像各々は，前記転写ベルト６１に転写される。
【００１６】
そして，ステップＳ２では，前記制御部１によって，前記転写ベルト６１上に転写された複数のテストパッチ画像各々の濃度が検出される。具体的には，前記濃度検出センサ６によって検出された前記テストパッチ画像各々のＲＧＢ値のうちのＧ値と，図３に示すＧ値−濃度対応グラフとに基づいて前記テストパッチ画像各々の濃度が求められる。ここに，かかる濃度の検出処理を実行するときの前記制御部１及び前記濃度検出センサ６が濃度検出手段に相当する。
ここでは，前記ステップＳ２において図５のグラフに示す検出結果が得られたものとして説明を続ける。前述したように，図５に示す検出結果では，前記画像形成ユニット５０ｂにおけるドット再現性の劣化により，階調データ値の低い及び階調データ値の高い高階調領域Ｒ２の両方において，複数の階調データ値に対応する複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出されている。
【００１７】
次に，ステップＳ３では，前記低階調領域Ｒ１や前記高階調領域Ｒ２において複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出されたか否かが前記制御部１によって判断される。
ここで，複数のテストパッチ画像で同一濃度が検出されたと判断されると，処理はステップＳ４に移行し，検出されていないと判断されると処理はステップＳ５に移行する。なお，前記ステップＳ５については後段で説明する。
ステップＳ４では，前記同一濃度が検出された複数のテストパッチ画像各々に対応する複数の階調データ値（以下「重複データ」という）の中から最も高い最高階調データ値又は最も低い最低階調データ値のいずれか一方を，その同一濃度に対応する階調データ値として選択するための処理が前記制御部１によって実行される。ここに，かかる選択処理を実行するときの前記制御部１が階調データ値選択手段に相当する。
このとき，従来では，前記低階調領域Ｒ１で最高階調データ値（又は最低階調データ値）が選択された場合には，前記高階調領域Ｒ２でも同様に最高階調データ値（又は最低階調データ値）が選択されていたため，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において階調飛びを減らすことができないという問題があった。
しかしながら，当該ガンマ補正曲線設定処理では，前記制御部１によって，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択するかが，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２各々で別々に決定される。
具体的には，前記低階調領域Ｒ１では前記重複データのうちの最高階調データ値が選択され，前記高階調領域Ｒ２では前記重複データのうちの最低階調データ値が選択される。
【００１８】
そして，続くステップＳ５では，前記ステップＳ２において検出された複数のテストパッチ画像各々の濃度（図５参照）と，前記ステップＳ４における選択結果に基づいてガンマ補正曲線が設定される。
ここに，図６は，図５に示す検出結果が得られた場合に設定されるガンマ補正曲線Ｃ３を示すグラフである。
図６に示すように，前記ガンマ補正曲線Ｃ３では，前記低階調領域Ｒ１において，前記ガンマ補正曲線Ｃ２（図９（ｂ）参照）よりも濃度が低い領域で急な傾きが生じているため，前記低階調領域Ｒ１において人間の視覚で認識しやすい領域で発生する階調飛びが，前記ガンマ補正曲線Ｃ２（図９（ｂ）参照）よりも少ない。
しかも，前記ガンマ補正曲線Ｃ３では，前記高階調領域Ｒ２において，前記ガンマ補正曲線Ｃ１（図９（ａ）参照）よりも傾きが滑らかであるため，該ガンマ補正曲線Ｃ１（図９（ａ）参照）よりも階調飛びが少ない。
即ち，前記カラープリンタＸでは，前記制御部１によって当該ガンマ補正曲線設定処理が実行されることにより，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２の両方において階調飛びを減らすことが可能である。
【実施例１】
【００１９】
ところで，前記画像形成ユニット５０ｂによる現像性能が高い場合には，前記高階調領域Ｒ２において同一濃度が検出される前記テストパッチ画像の数は少ないと考えられる。同一濃度が検出された前記テストパッチ画像の数が少なければ，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択しても大きな階調飛びの原因にはならない。一方，前記高階調領域Ｒ２で前記最高階調データ値を選択した場合には，前記最低階調データ値を選択した場合に比べて前記高階調領域において表現可能な階調数を増加させることができることは周知である。
また，前記画像形成ユニット５０ｂによるドットの再現性が高い場合には，前記低階調領域Ｒ１において同一濃度が検出される前記テストパッチ画像の数は少ないと考えられる。同一濃度が検出された前記テストパッチ画像の数が少なければ，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択しても大きな階調飛びの原因にはならない。一方，前記低階調領域Ｒ１で前記最低階調データ値を選択した場合には，前記最高階調データ値を選択した場合に比べて精度の高い前記ガンマ補正情報を設定することが可能であることは周知である。
そこで，本実施例１では，前記低階調領域Ｒ１や前記高階調領域Ｒ２において前記重複データが存在する場合に，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性や現像性能の良悪に応じて，前記最高階調データ値及び前記最低階調データ値のいずれを選択するかを切り替える構成について説明する。
【００２０】
ここに，図７は，本実施例１に係るガンマ補正曲線設定処理を説明するためのフローチャートである。なお，前記実施の形態で説明した前記カラープリンタＸと共通する構成要素や処理手順については同じ符号を付してその説明を省略する。
図７に示すように，本実施例１に係る前記ガンマ補正曲線設定処理では，前記ステップＳ３の後，ステップＳ３１において，前記制御部１が，前記画像形成ユニット５０ｂの現像性能の良悪を判断する。具体的に，前記画像形成ユニット５０ｂの現像性能の良悪は，前記テストパッチ画像のうち，前記階調データ値が最大値のテストパッチ画像の濃度が，予め設定された第１濃度以上であるか否かに応じて判断される。ここに，前記第１濃度は，前記画像形成ユニット５０ｂの現像性能の良悪を判断するためのものであって，予め前記制御部１の内部メモリに記憶されている。
ここで，前記階調データ値が最大値のテストパッチ画像の濃度が前記第１濃度未満である，即ち現像性能が悪いと判断されると（Ｓ３１のＮｏ側），処理はステップＳ３２に移行し，前記第１濃度以上である，即ち現像性能が良好であると判断されると（Ｓ３１のＹｅｓ側），処理はステップＳ３３に移行する。
【００２１】
次に，ステップＳ３２及びステップＳ３３では，前記制御部１が，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性の良悪を判断する。具体的に，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性の良悪は，前記テストパッチ画像のうち，前記階調データ値が最大値の２５％に対応するテストパッチ画像の濃度が，予め設定された第２濃度以上であるか否かに応じて判断される。ここに，前記第２濃度は，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性の良悪を判断するためのものであって，予め前記制御部１の内部メモリに記憶されている。
ここで，前記階調データ値が最大値の２５％に対応するテストパッチ画像の濃度が前記第２濃度未満である，即ちドット再現性が悪いと判断されると（Ｓ３２又は３３のＮｏ側），処理はステップＳ４１又はＳ４３に移行し，前記第２濃度以上である，即ちドット再現性が良好であると判断されると（Ｓ３２又はＳ３３のＹｅｓ側），処理はステップＳ４２又はＳ４４に移行する。
【００２２】
前記ステップＳ４１〜Ｓ４４は，前記制御部１が，前記ステップＳ４（図４参照）に換えて実行する処理であり，前記低階調領域Ｒ１及び前記高階調領域Ｒ２ごとに，前記重複データの中から前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれか一方が選択される。
具体的には，前記ステップＳ４１では，前記低階調領域Ｒ１で前記最高階調データ値，前記高階調領域Ｒ２で前記最高階調データ値が選択される。
また，前記ステップＳ４２では，前記低階調領域Ｒ１で前記最低階調データ値，前記高階調領域Ｒ２で前記最高階調データ値が選択される。この場合には，精度の高い前記ガンマ補正情報を設定することができる。
一方，前記ステップＳ４３では，前記低階調領域Ｒ１で前記最高階調データ値，前記高階調領域Ｒ２で前記最高階調データ値が選択される。この場合には，前記高階調領域Ｒ２において表現可能な階調数を増加させることができる。
また，前記ステップＳ４４では，前記低階調領域Ｒ１で前記最低階調データ値，前記高階調領域Ｒ２で前記最高階調データ値が選択される。この場合には，精度の高い前記ガンマ補正情報を設定することができると共に，前記高階調領域Ｒ２において表現可能な階調数を増加させることができる。
【実施例２】
【００２３】
前記実施例１では，前記ガンマ補正曲線設定処理において用いられるテストパッチ画像を用いて，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性や現像性能の良悪を判断していたが，他のテストパッチ画像を用いてもよい。
例えば，一般に，前記カラープリンタＸなどの画像形成装置では，電源投入時に，前記ガンマ補正曲線設定処理だけではなく，前記画像形成部５に設けられた前記現像装置５３ａ〜５３ｄの現像ローラ（不図示）に印加されるバイアス電圧の設定処理も実行される。
そして，前記バイアス電圧の設定処理では，階調データ値の最大値に対応するテストパッチ画像と，階調データ値の最大値の２５％に対応するテストパッチ画像とが，前記転写ベルト６１上に形成され，前記濃度検出センサ６によって濃度が検出される。そして，その濃度に基づいて前記バイアス電圧が設定される。このとき，前記バイアス電圧の設定処理では，前記画像形成ユニット５０ｂのドット再現性や現像性能を正確に判断する必要があるため，前記ガンマ補正曲線設定処理とは異なるテストパッチ画像が出力される。
【００２４】
ここに，図８（ａ）は，前記ガンマ補正曲線設定処理時に出力されるテストパッチ画像，図８（ｂ）は，前記バイアス電圧の設定処理時に出力されるテストパッチ画像を説明するための図である。
図８（ａ）に示すように，前記ガンマ補正曲線設定処理時には，通常の画像形成処理時と同様に，テストパッチ画像を構成する複数のドット各々を連結させるようなスクリーン処理が施されたテストパッチ画像が形成される。このテストパッチ画像では，複数のドットが連結されているため，ドットの再現性を精度良く判断することができない。
しかし，図８（ｂ）に示すように，前記バイアス電圧の設定処理時には，テストパッチ画像を構成する複数のドット各々が接しないように孤立するようなスクリーン処理が施されたテストパッチ画像が形成される。具体的に，前記テストパッチ画像では，４画素中に１画素だけドットが形成されている。このテストパッチ画像では，複数のドット各々が孤立しているため，ドットの再現性を精度良く判断することができる。
【００２５】
また，前記ガンマ補正曲線設定処理において出力されるテストパッチ画像を，図８（ｂ）に示すような，複数のドット各々が孤立した形式とすることも考えられる。この場合には，前記ガンマ補正曲線設定処理において出力されるテストパッチ画像を用いて，ドットの再現性を精度良く判断することができる。
なお，前記実施例１及び本実施例２では，階調データ値が最大値に対応するテストパッチ画像や階調データ値が最大値の２５％に対応するテストパッチ画像の濃度が所定の濃度以上であるか否かに応じて前記画像形成ユニット５０ｂの現像性能やドット再現性の劣化の程度を判断する例について説明したが，前記重複データに含まれる階調データ値の数によって，前記画像形成ユニット５０ｂの現像性能やドット再現性の劣化の程度を判断してもかまわない。即ち，前記重複データに含まれる階調データ値の数に応じて，前記最高階調データ値又は前記最低階調データ値のいずれを選択するかを切り替えるように処理してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００２６】
【図１】本発明の実施の形態に係るカラープリンタの概略構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係るカラープリンタの画像形成部の模式図。
【図３】Ｇ値とマゼンタの濃度との関係を示す図。
【図４】本発明の実施の形態に係るカラープリンタにおいて実行されるガンマ補正曲線設定処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。
【図５】階調データ値と検出濃度との関係を示す図。
【図６】ガンマ補正曲線の一例を示す図。
【図７】本発明の実施例１に係るガンマ補正曲線設定処理を説明するためのフローチャート。
【図８】テストパッチ画像の一例を説明するための図。
【図９】従来のガンマ補正曲線の一例を示す図。
【符号の説明】
【００２７】
Ｘ…カラープリンタ（画像形成装置の一例）
１…制御部
２…操作表示部
３…データ通信部
４…画像メモリ
５…画像形成部
６…濃度検出センサ
Ｒ１…低階調領域
Ｒ２…高階調領域
Ｃ１〜Ｃ３…ガンマ補正曲線（ガンマ補正情報）
Ｓ１，Ｓ２，〜…処理手順（ステップ）番号
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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