(57)【要約】【課題】動脈血管の前壁の血流−内膜境界位置を検出することが可能な超音波診断装置を提供する。【解決手段】  血管を含む生体へ超音波送信波を送信するための超音波プローブを駆動する送信部１と、超音波送信波が生体内において反射することにより得られる超音波反射波を、超音波プローブを用いて受信し、受信信号を生成する受信部２と、受信信号の位相情報を処理することにより、生体中の複数の計測位置における一定の期間の生体組織の移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうち、少なくとも一つの特徴量を算出する位相情報処理部６と、少なくとも１つの特徴量に基づき、生体の血管の前壁における血流領域と内膜との境界位置とを検出する血流−内膜境界位置検出部７とを備える超音波診断装置。【選択図】図１
2008173177.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
血管を含む生体へ超音波送信波を送信するための超音波プローブを駆動する送信部と、
前記超音波送信波が前記生体内において反射することにより得られる超音波反射波を、前記超音波プローブを用いて受信し、受信信号を生成する受信部と、
前記受信信号の位相情報を処理することにより、前記生体中の複数の計測位置における一定の期間の生体組織の移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうち、少なくとも一つの特徴量を算出する位相情報処理部と、
前記少なくとも１つの特徴量に基づき、前記生体の血管の前壁における血流領域と内膜との境界位置とを検出する血流−内膜境界位置検出部と、
を備えた超音波診断装置。
【請求項２】
前記特徴量は、前記移動量、移動速度および加速度に重畳したノイズ成分の大きさを表している請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項３】
前記複数の計測位置は、前記受信信号の音響線上に配置されており、
前記血流−内膜境界位置検出部は、前記音響線上の各計測位置における特徴量を比較することにより、前記音響線上において境界位置を検出する請求項１に記載の超音波診断装置。
【請求項４】
前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の高周波成分の占める割合である請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項５】
前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の絶対値を前記所定の期間にわたって時間積分した値である請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項６】
前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の前記所定の期間の２乗平均値である請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項７】
前記所定の期間は前記生体の一心周期である請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項８】
前記血流−内膜境界位置検出部は、前記移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうちから選ばれる２つを選択し、一方を他方で除算した値に基づき、前記生体の血管の前壁における血流領域と内膜との境界位置とを検出する請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項９】
前記受信信号の特徴から前記血管の前壁における中膜と外膜の境界位置とを検出する中膜−外膜境界位置検出部と、
前記中膜と外膜の境界位置および前記血流領域と内膜との境界位置とから、前記血管の前壁のＩＭＴ値を算出するＩＭＴ値算出部と、
をさらに備えた請求項２に記載の超音波診断装置。
【請求項１０】
前記受信信号に基づいて前記生体の計測領域における断層画像を生成するＢモード処理部と、
前記断層画像を表示する表示部と、
をさら備え、
前記表示部は、前記血流領域と内膜との境界位置を前記断層画像に重畳して表示する請求項１から９のいずれかに記載の超音波診断装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、超音波診断装置に関し、特に、血管の状態を超音波によって診断する超音波診断装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、心筋梗塞や脳梗塞などの循環器系疾病を患う人々が増加してきており、このような疾病の予防および治療を行うことが大きな課題となっている。心筋梗塞や脳梗塞の発病には、動脈硬化が深く関係しているため、動脈硬化の早期診断がこうした循環器系疾病の予防には重要となる。
【０００３】
動脈硬化の診断は、血管の内膜中膜複合体厚(Intima-Media Thickness、以下ＩＭＴと略す）を測定することによって行われる。動脈のなかでも頚動脈は他の部位と比較してＩＭＴ値が動脈硬化の初期段階から大きくなる。このため、動脈硬化の診断には、頚動脈におけるＩＭＴの計測が有効である。また、頚動脈は皮膚表面から２〜３cmと比較的浅く位置するため、他の動脈に比べ精度の良い計測が可能であるため、この点でも動脈硬化の診断には頚動脈を測定対象とすることが適している。
【０００４】
従来、超音波によって頚動脈の血管壁のＩＭＴ値を測定する方法が知られている。たとえば特許文献１は、血管によって反射された超音波に基づいて生成されたＢモード画像用の輝度信号における最大ピーク値と第２ピーク値とに基づいて、血管壁のＩＭＴ値を測定する方法を開示している。
【０００５】
しかし、この方法は、エコー強度を利用するため、測定対象となる血管壁の内膜輝度が低い場合や、輝度情報がノイズを多く含む場合、血流−内膜境界位置や中膜−外膜境界位置を正確に検出できず、正確な血管壁のＩＭＴ値を計測することができないという問題点があった。また、上述の方法は、測定対象となる血管壁の構造が正常状態にあることを前提としている。このため、測定対象となる血管内に、動脈硬化に伴う局所病変である粥腫（アテローム）などが存在していると、境界位置を正確に計測することができないという問題があった。
【０００６】
この問題を解決するために、たとえば、特許文献２は、超音波エコーの位相変化から算出した組織の硬さに基づいて血流−内膜境界位置や中膜の位置を検出し、血管壁のＩＭＴ値を計測する方法を提案している。
【０００７】
これら従来の超音波診断装置によって、血管の軸方向に平行な断面を観測した場合、1本の血管に対して被験体の皮膚表面に近い側および遠い側にそれぞれの血管壁が描出される。皮膚表面に近い側および遠い側の血管壁は前壁および後壁と呼ばれる。
【０００８】
一般に、超音波プローブに近い前壁からの超音波エコーは、超音波の多重反射等のノイズの影響を受けやすく、得られるＢモード画像では前壁の輪郭が不鮮明になりやすい。また、特許文献２の方法で利用する組織の硬さ値にも、血流−内膜境界位置付近に後壁で認められるような明確な特徴が認められず、正確な境界位置を自動的に検出することは困難であった。このため、従来の超音波診断装置によるＩＭＴの計測では後壁を測定対象にしていた。
【特許文献１】特開平１１−３１８８９６号公報
【特許文献２】国際公開第２００４/１１２５６８号パンフレット
【特許文献３】特開２００４−３５７８９２号広報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、粥腫は動脈硬化に伴って生成しており、粥腫などの病変が前壁の血管壁に存在する場合には、前壁の血管を測定対象とする必要がある。この場合、前述した理由から特に前壁の血流−内膜境界の正確な境界の位置を自動的に検出することは難しく、最終的には操作者がＢモード画像から判断する必要がある。その結果、Ｂモード画像が不鮮明である場合には、血流−内膜境界を決定することが困難となる。また、操作者の熟練度によっては、正確な境界位置を決定できなかったり、計測誤差が大きいといった問題が生じる。
【００１０】
本発明はこのような従来技術の問題を解決し、少なくとも動脈血管の前壁の血流−内膜境界位置を検出することが可能な超音波診断装置を提供することを目的とする。また、正確なＩＭＴ値を測定することのできる超音波診断装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明の超音波診断装置は、血管を含む生体へ超音波送信波を送信するための超音波プローブを駆動する送信部と、前記超音波送信波が前記生体内において反射することにより得られる超音波反射波を、前記超音波プローブを用いて受信し、受信信号を生成する受信部と、前記受信信号の位相情報を処理することにより、前記生体中の複数の計測位置における一定の期間の生体組織の移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうち、少なくとも一つの特徴量を算出する位相情報処理部と、前記少なくとも１つの特徴量に基づき、前記生体の血管の前壁における血流領域と内膜との境界位置とを検出する血流−内膜境界位置検出部とを備える。
【００１２】
ある好ましい実施形態において、前記特徴量は、前記移動量、移動速度および加速度に重畳したノイズ成分の大きさを表している。
【００１３】
ある好ましい実施形態において、前記複数の計測位置は、前記受信信号の音響線上に配置されており、前記血流−内膜境界位置検出部は、前記音響線上の各計測位置における特徴量を比較することにより、前記音響線上において境界位置を検出する。
【００１４】
ある好ましい実施形態において、前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の高周波成分の占める割合である。
【００１５】
ある好ましい実施形態において、前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の絶対値を前記所定の期間にわたって時間積分した値である。
【００１６】
ある好ましい実施形態において、前記特徴量は、それぞれ算出した前記移動量、移動速度および加速度の前記所定の期間の２乗平均値である。
【００１７】
ある好ましい実施形態において、前記所定の期間は前記生体の一心周期である。
【００１８】
ある好ましい実施形態において、前記血流−内膜境界位置検出部は、前記移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうちから選ばれる２つを選択し、一方を他方で除算した値に基づき、前記生体の血管の前壁における血流領域と内膜との境界位置とを検出する。
【００１９】
ある好ましい実施形態において、前記受信信号の特徴から前記血管の前壁における中膜と外膜の境界位置とを検出する中膜−外膜境界位置検出部と、前記中膜と外膜の境界位置および前記血流領域と内膜との境界位置とから、前記血管の前壁のＩＭＴ値を算出するＩＭＴ値算出部とをさらに備える。
【００２０】
ある好ましい実施形態において、超音波診断装置は、前記受信信号に基づいて前記生体の計測領域における断層画像を生成するＢモード処理部と、前記断層画像を表示する表示部とをさら備え、前記表示部は、前記血流領域と内膜との境界位置を前記断層画像に重畳して表示する。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、位相情報処理部が、生体組織の移動量、移動速度および加速度に関する特徴量のうち少なくとも１つの特徴量を算出する。この特徴量は、移動量、移動速度および加速度に重畳したノイズ成分を反映しており、血流領域から得られる特徴量にはノイズ成分が多く、血管壁組織から得られる特徴量にはノイズ成分が少ないため、特徴量に基づき、前壁の血流−内膜境界の位置を決定することができる。したがって、Ｂモード画像において不明瞭であり、超音波エコー信号の強度や組織の硬さ値に着目した場合に困難であった前壁の血流−内膜境界の位置を自動的にかつ明確に検出できる。また、境界の検出のために特別な関心領域を設定する必要がないため従来技術と比べ測定が迅速に行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明による超音波診断装置の実施形態を説明する。図１は本発明による超音波診断装置の一実施形態のブロック図を示している。超音波診断装置は、送信部１、受信部２、遅延合成部３、Ｂモード処理部４、位相情報処理部６、血流−内膜境界位置検出部７を備えている。超音波診断装置の各構成ブロックは、図示しないＣＰＵなどからなる制御部により制御される。また、図示しないキーボードやトラックボール、スイッチ、ボタンなどによって構成されるユーザーインターフェースが制御部に接続され、ユーザーインターフェースは、超音波診断装置の動作に関する操作者の指令を制御部１００へ入力する。
【００２３】
送信部１は、制御部の制御により、指定されたタイミングで超音波プローブ１０１を駆動する高圧信号を発生する。超音波プローブ１０１は、送信部１で発生した送信信号を超音波に変換して生体４０の表面２０から生体４０内へ超音波送信波を照射する。
【００２４】
図１に示すように生体４０には動脈血管３０が含まれる。動脈血管の軸方向に対して平行に超音波送信波が生体４０を走査するように超音波プローブ１０１は生体４０に配置されている。生体４０の計測領域は、動脈血管３０の軸方向と平行に複数の超音波により走査される。
【００２５】
生体４０の表面に近い側に前壁３１が位置し、遠い側に後壁３４が位置する。前壁３１および後壁３４に挟まれた領域が血流領域３３である。前壁３１は外膜３０１および内中膜３０２によって構成され、外膜３０１と内中膜３０２との間に中膜−外膜境界３１０が位置する。また、内中膜３０２と血流領域３３との間に血流−内膜境界３１１が位置する。
【００２６】
同様に、後壁３２は外膜３０４および内中膜３０３によって構成され、外膜３０４と内中膜３０３との間に中膜−外膜境界３１３が位置する。また、内中膜３０３と血流領域３３との間に血流−内膜境界３１２が位置する。前壁３１には粥腫３６が生成している。
【００２７】
受信部２は、超音波プローブ１０１により、生体４０の内部から反射してきた超音波受信波を検出し、電気的な受信信号に変換する。超音波プローブ１０１内には複数の電気音響変換素子が配置され、送受信に使用する電気音響変換素子の選択および、電気音響変換素子に電圧を与えるタイミングを調整することによって送信する超音波の偏向角およびフォーカスを制御する。遅延合成部３は、各電気音響変換素子で受信した受信信号にあらかじめ定められた遅延を与えて加算することにより、特定の位置（フォーカス）または方向（偏向角）からの超音波のみを検出する。
【００２８】
Ｂモード処理部４は、フィルタ、検波器、対数増幅器などからなり、受信信号の主に振幅を解析して、被検体の内部構造を断層画像として画像化する。
【００２９】
位相情報処理部６は、以下において詳細に説明するように、受信信号の位相情報を処理することにより、生体４０中の複数の計測位置における一定の期間の生体組織の移動量に関する特徴量、移動速度に関する特徴量および加速度に関する特徴量のうち、少なくとも一つの特徴量を算出する。この特徴量は、移動量、移動速度および加速度に重畳したノイズ成分を反映している。
【００３０】
血流−内膜境界位置検出部７は、位相情報処理部６から、少なくとも１つの特徴量を受け取り、受け取った特徴量に基づき、生体４０の血管の前壁における血流−内膜境界３１１の位置を検出する。境界の検出方法は以下において詳細に説明する。
【００３１】
超音波診断装置は、好ましくは、さらに中膜−外膜境界位置検出部５、ＩＭＴ算出部９および画像合成部１０をさらに備える。
【００３２】
中膜−外膜境界位置検出部５は、受信信号の特徴から前壁３１の中膜−外膜境界３１０の位置を検出する。境界の検出方法に特に制限はなく、公知の血管における境界検出方法を用いることができる。本実施形態では、たとえば、特許文献１に開示されたＢモード画像の輝度信号のピークに基づいて定めることができる。
【００３３】
ＩＭＴ値算出部９は、血流−内膜境界３１１の位置および中膜−外膜境界３１０の位置の情報を血流−内膜境界位置検出部７および中膜−外膜境界位置検出部５からそれぞれ受け取って、動脈血管３０の前壁３１のＩＭＴ値を算出する。たとえば、表示部１１に示されたカーソルの位置におけるＩＭＴ値を算出する。カーソルの位置はユーザインターフェースによって操作者が指定することができる。
【００３４】
血流−内膜境界位置検出部７および中膜−外膜境界位置検出部５は、前壁３１の血流−内膜境界３１１の位置および中膜−外膜境界３１０の位置の検出と同様にして後壁３２の血流−内膜境界３１２の位置および中膜−外膜境界３１３の位置を検出してもよい。この場合、ＩＭＴ値算出部９は、後壁３２のＩＭＴ値も算出する。
【００３５】
画像合成部１０は、血流−内膜境界位置検出部７および中膜−外膜境界位置検出部５から出力される前壁３１の血流−内膜境界３１１の位置および中膜−外膜境界３１０の位置の情報と後壁３２の血流−内膜境界３１２の位置および中膜−外膜境界３１３の位置の情報とを受け取り、これらの境界を画像化しＢモード処理部４から出力される生体の断層画像と合成し、表示部１１に出力する。また、ＩＭＴ値算出部９から出力される前壁３１および後壁３２のＩＭＴ値も表示部１１に表示するように画像データを作成する。
【００３６】
表示部１１は、画像合成部１０の出力に基づき合成された画像を表示する。断層画像に血流−内膜境界３１１、中膜−外膜境界３１０、血流−内膜境界３１２および中膜−外膜境界３１３が重畳して表示された画像が表示部１１に示される。また、ＩＭＴ値も表示される。表示部１１に表示された断層画像と検出された境界の位置に微妙なずれが生ずる場合には、検出した境界に所定のオフセット値を加算あるいは減算し、境界の位置の調整するために、中膜−外膜境界位置検出部５および血流−内膜境界位置検出部７にオフセット値を設定してもよい。
【００３７】
次に、位相情報処理部６および血流−内膜境界位置検出部７の動作を詳細に説明する。前述したように超音波プローブ１０１は、生体４０の計測領域を複数の超音波送信波によって軸方向に平行に走査する。計測領域の１回の走査により、1フレーム分の受信信号が得られる。通常、生体４０の一心周期中に十数回から数十回の走査が行われるため、一心周期中には十数から数十個のフレームが含まれる。走査する各超音波送信波により、音響線上に所定の間隔で設定された計測位置から、生体４０による超音波反射波（エコー）が生じる。
【００３８】
位相情報処理部６は、受信信号を受け取り、受信信号を直交検波することにより、受信信号の位相情報を生成する。生体組織の移動量、移動速度および加速度を高精度で算出するために、たとえば、位相差トラッキング法を用いる。具体的には、走査する各超音波送信波の音響線上に設定された計測位置において、時間的に隣接する２つのフレーム間では受信信号の振幅は変化せず、位相および反射位置のみが変化するという制約のもとで、２つの受信信号の波形の整合誤差が最小となるよう最小二乗法によって２つの受信信号の位相差を求める。この位相差から、計測位置の移動速度が求められ、さらにこれを積分することにより、移動量を求めることができる。また、隣接する２つのフレームに対応して求められた移動速度を２つのフレームの間隔で除算することにより加速度が求められる。
【００３９】
図２（ａ）は、Ｂモード処理部４が生成した計測領域の断層画像を示している。図２（ａ）の断層画像において、横方向には、計測領域を走査した超音波の音響線の位置を示している。また、縦方向に計測位置を示している。図２（ａ）の断層画像には、血流領域が濃い黒色で表されており、血流領域の上側には前壁が位置し、下側には後壁が位置している。血流領域と後壁の境界は明瞭に示されているが、血流領域と前壁との境界は不明瞭になっている。
【００４０】
図２（ａ）に示す断層画像において１５番目の音響線上の深さ１５および６０に位置する計測位置における一心周期分の移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αを算出した結果を図２（ｂ）から図２（ｇ）に示す。図２（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）は深さ１５に位置する計測位置における一心周期分の移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αであり、図２（ｅ）、（ｆ）、（ｇ）は深さ６０に位置する計測位置における一心周期分の移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αである。
【００４１】
これらの図から明らかなように、図２（ｂ）、（ｃ）、（ｄ）に示す移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αにはノイズ成分は少ないが、図２（ｅ）、（ｆ）、（ｇ）に示す移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αには多くのノイズ成分が重畳していることが分かる。これは、一般に、血管壁などの生体組織から得られる受信信号の強度が血流領域から得られる受信信号に比べて常に大きく、Ｓ／Ｎ比に優れていることに起因する。
【００４２】
したがって、各音響線上において各測定位置における生体組織の移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αにノイズ成分が多く重畳しているか否かを判定することにより、その生体組織が血管壁であるか血流領域であるかを判定することができ、判定に基づく血管壁の領域と血流領域との境界を検出することによって、血流−内膜境界の位置を決定することができる。
【００４３】
位相情報処理部６は、各音響線上の各測定位置における生体組織の移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αから、これらに重畳したノイズ成分の大きさを示す指標を移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αの特徴量としてそれぞれ生成する。
【００４４】
特徴量は、たとえば、移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αの高周波成分の占める割合を求めたものであってもよい。また、移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αの一心周期間の２乗平均値であってもよい。あるいは、特徴量は、移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αの絶対値を一心周期間にわたって時間積分した値であってもよい。以下、位相情報処理部６が特徴量として移動量ｘ、移動速度ｖまたは加速度αの絶対値を一心周期間にわたって時間積分した値を算出する例を説明する。
【００４５】
計測領域における音響線の位置をＨとし、各音響線上の計測位置をＤとする。また、時刻をｔとする。このとき、音響線Ｈの計測位置Ｄの移動量ｘ、移動速度ｖおよび加速度αは、それぞれ、ｘ（Ｈ，Ｄ，ｔ）、ｖ（Ｈ，Ｄ，ｔ）、α（Ｈ，Ｄ，ｔ）で表される。
【００４６】
位相情報処理部６は、式（１）および（２）に示すように、特徴量として移動速度ｖ（Ｈ，Ｄ，ｔ）および加速度α（Ｈ，Ｄ，ｔ）の絶対値の一心拍周期の時間積分値をそれぞれ算出する。Ｔｃは一心周期である。
【００４７】
【数１】
2008173177.tif 000003
【００４８】
【数２】
2008173177.tif 000004
【００４９】
移動速度や加速度にノイズ成分が多く重畳している場合、絶対値の積分値を求めることによって、これらの値が大きくなる。しかし、同一音響線上における計測位置が異なることによって移動速度や加速度自体が異なる場合、式（１）や式（２）で求めた特徴量を比較するだけでは、ノイズ成分が多いことによって値が大きくなっているのか移動速度や加速度自体が大きいのか区別がつかないため、式（１）や式（２）で求めた特徴量から境界の位置を自動的には求められない可能性がある。このため、移動速度や加速度自体の値の影響を排除するため、位相情報処理部６は、式（３）で示すように、式（１）や式（２）で求めた特徴量の比Ｋ（Ｈ，Ｄ）をさらに求めることが好ましい。
【００５０】
【数３】
2008173177.tif 000005
【００５１】
血流−内膜境界位置検出部７は、位相情報処理部６から比Ｋ（Ｈ，Ｄ）を受け取り、同一の音響線上（Ｈ：一定）において、比Ｋ（Ｈ，Ｄ）の変化を調べる。
【００５２】
図３（ａ）は、計測領域全体において、比Ｋ（Ｈ，Ｄ）をプロットしたグラフを示している。図３（ａ）のグラフにおいて、比Ｋ（Ｈ，Ｄ）の値が大きい計測位置はノイズ成分が多いことを示している。図３（ａ）から明らかなように、計測位置の中央付近においてＫ（Ｈ，Ｄ）の値が大きくなっている。比Ｋ（Ｈ，Ｄ）の値が大きい領域は血流領域である。
【００５３】
図３（ｂ）は、１５番目の音響線上の比Ｋ（Ｈ，Ｄ）を深さ方向にプロットしたグラフである。図３（ｂ）のグラフから明らかなように、比Ｋ（Ｈ，Ｄ）の値の大きい部分が血流領域３３であり、血流領域を挟む両側が血管の前壁および後壁である。図３（ｂ）のグラフを参照しながら、血流−内膜境界位置検出部７が血流−内膜境界を自動的に検出する手順を説明する。
【００５４】
まず、Ｋ（Ｈ，Ｄ）が最大値Ｋｍａｘをとる深さを検出し、その深さをＤ＝Ｄｍａｘとする。次に、Ｄ＝Ｄｍａｘから生体の体表面より遠い方向へＫ（Ｈ，Ｄ）が急激に変化する深さＤｈｆを検出する。この深さが後壁の血流−内膜境界３１２の位置である。
【００５５】
次に、Ｄ＝Ｄｍａｘから生体表面に近い方向において、Ｋ（Ｈ，Ｄ）がある閾値Ｔｈを下回る深さＤｈｎを検出する。この深さが前壁の血流−内膜境界３１１の位置とする。閾値Ｔｈは操作者などにより外部から設定される。あるいは、Ｋ（Ｈ，Ｄ）のグラフの形状に応じた閾値Ｔｈをあらかじめ超音波診断装置に設定しておき、Ｋ（Ｈ，Ｄ）のグラフの形状に応じて設定された閾値Ｔｈを選択してもよい。
【００５６】
各音響線Ｈについて、この手順で前壁の血流−内膜境界３１１および後壁の血流−内膜境界３１２の位置を決定することにより、計測領域内に含まれる血管の血流−内膜境界をすべて検出、決定することができる。音響線ごとに境界の位置を決定するため、計測領域内に図１に示す粥腫３６が含まれている場合でも、粥腫３６に沿って血流−内膜境界３１１を検出決定することができる。
【００５７】
このように本発明の超音波診断装置によれば、Ｂモード画像において不明瞭であり、超音波エコー信号の強度や組織の硬さ値に着目した場合に困難であった前壁の血流−内膜境界の位置を自動的にかつ明確に検出できる。また、境界の検出のために特別な関心領域を設定する必要がないため従来技術と比べ測定が迅速に行える。
【００５８】
さらに、検出した境界を断層画像に重畳して表示部に表示することによって、操作者が視覚により境界位置を認識でき、血管性状の把握に役立てることができる。
【００５９】
なお、上記説明では、比Ｋ（Ｈ，Ｄ）を組織の移動速度と加速度から定義しているが、次式（４）で示すように、移動量と移動速度から定義しても同様の効果が得られる。
【００６０】
【数４】
2008173177.tif 000006
【００６１】
また、上記実施形態では、一心周期の間に得られた受信信号を積分しているが、式（３）で示す分子および分母の演算において同じ所定期間を用いる限り、一心周期より短くてもよい。
【００６２】
また、本実施形態の超音波診断装置は、前壁の血流−内膜境界３１１の位置および後壁の血流−内膜境界３１２の位置から血管の内径をさらに求めてもよい。
【産業上の利用可能性】
【００６３】
本発明は、医療用の超音波診断装置に好適に用いられ、特に、血管性状の画像表示や診断などに用いられる超音波診断装置に好適に用いられる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】本発明による超音波診断装置の位置実施形態の構成を示すブロック図である。
【図２】（ａ）は、計測中の断層画像上における音響線および計測位置を示している。（ｂ）〜（ｄ）は、算出された血管壁組織の移動量、移動速度および加速度を示し、（ｅ）〜（ｇ）は、算出された血流領域の移動量、移動速度および加速度を示している。
【図３】（ａ）は、位相情報処理部において求められる計測領域内の比Ｋの分布を示すグラフであり、（ｂ）は、ある音響線上の比Ｋの分布を示すグラフである。
【符号の説明】
【００６５】
１  送信部
２  受信部
３  遅延合成部
４  Ｂモード処理部
５  中膜−外膜境界位置検出部
６  位相情報処理部
７  血流−内膜境界位置検出部
９  ＩＴＭ値算出部
１０  画像合成部
１１  表示部
２０  表面
３０  血管
３１ 血管の前壁
３２  血管の後壁
３３  血流領域
４０  生体
１０１  プローブ
３０１ 前壁の外膜
３０２  前壁の内中膜
３０３  後壁の内中膜
３０４  後壁の外膜
３１０  前壁の血流−内膜境界
３１１  前壁の中膜−外膜境界
３１２  後壁の血流−内膜境界
３１３  後壁の中膜−外膜境界
【図１】
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【図２】
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【図３】
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