(57)【要約】【課題】野菜などの保存対象物の酸化や変色を防止することができ、鮮度を維持することができる冷蔵庫、及び保存方法を提供することを目的とする。【解決手段】保存対象物を低温保存する冷蔵室３ａと、この冷蔵室内を冷却する冷却機構１６を備えた低温保存用の冷蔵庫１であって、収納室とは別個に気密性を有する減圧室４と、減圧室内を減圧する減圧機構１５とを備え、減圧室には収納室とは別個に開閉可能な減圧室用扉８を設け、減圧室内に出し入れ可能な耐圧容器２０を備え、耐圧容器は、減圧室内に収納した状態で、減圧室内が減圧されて容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも高くなると容器内部から外部に空気が流れることを許容し、その逆に容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも低い場合には外部から内部への空気の流れを阻止する逆止弁２４を備えるとともに、大気開放操作が行われると容器内部の減圧状態を破壊して内部に外気を導入する大気開放弁を備えた。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
保存対象物を収納して低温保存する収納室と、この収納室内を冷却する冷却機構を備えた低温保存用の冷蔵庫であって、
前記収納室とは別個に区画形成されて気密性を有する減圧室と、
該減圧室内を減圧する減圧機構と、
を備え、前記減圧室には収納室とは別個に開閉可能な減圧室用扉を設けたことを特徴とする冷蔵庫。
【請求項２】
前記減圧室内に出し入れ可能な耐圧容器を備え、
該耐圧容器は、減圧室内に収納した状態で、減圧室内が減圧されて容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも高くなると容器内部から外部に空気が流れることを許容し、その逆に容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも低い場合には外部から内部への空気の流れを阻止する逆止弁を備えるとともに、大気開放操作が行われると容器内部の減圧状態を破壊して内部に外気を導入する大気開放手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の冷蔵庫。
【請求項３】
前記減圧室は、冷却機構により内部を冷却可能としたことを特徴とする請求項１または２に記載の冷蔵庫。
【請求項４】
逆止弁と大気開放手段を備えた耐圧容器内に保存対象物を収納する準備工程と、
この耐圧容器を減圧室内に入れて該減圧室内を減圧することにより、耐圧容器の内部の空気を逆止弁を通して容器外部に抜いて耐圧容器の内部圧力を大気圧以下に減圧する減圧工程と、
耐圧容器を冷蔵庫の収納室内に収納し、耐圧容器内の減圧状態を維持したまま保存する保存工程と、
を経て低温・減圧保存することを特徴とする低温・減圧保存方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、主として食材などを低温保存する冷蔵庫、及び低温・減圧保存方向に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
野菜や魚介類などの食材、あるいはこれらの食材を調理した惣菜などを保存するには、一般的には冷蔵庫内で低温保存することが一般的である。そして、冷蔵庫内で温度を低下させると、温度だけではなく湿度も低下する。このため、野菜などの場合には乾燥してしおれてしまう不都合があり、これを解決するために湿気を高める構成を付加した冷蔵庫の提案がなされている（特許文献１、特許文献２）。
【特許文献１】特開平２００４−６１０６２号公報
【特許文献２】特開平２００６−１４５０８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
前記した冷蔵庫においては、低温保存中の野菜などに湿気を付与するので、しおれてしまう不都合はある程度解決することができたが、実際には湿度を高めただけでは新鮮さを維持することが困難であり、酸化や変色を防止することができない。また、風味の低下も防止することが困難である。
【０００４】
そこで、本発明は、野菜などの保存対象物の酸化や変色を防止することができ、鮮度を維持することができる冷蔵庫、及び低温・減圧保存方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は上記に鑑み提案されたもので、請求項１に記載の冷蔵庫の発明は、保存対象物を収納して低温保存する収納室と、この収納室内を冷却する冷却機構を備えた低温保存用の冷蔵庫であって、
前記収納室とは別個に区画形成されて気密性を有する減圧室と、
該減圧室内を減圧する減圧機構と、
を備え、前記減圧室には収納室とは別個に開閉可能な減圧室用扉を設けたことを特徴とする。
【０００６】
請求項２に記載の冷蔵庫の発明は、前記減圧室内に出し入れ可能な耐圧容器を備え、
該耐圧容器は、減圧室内に収納した状態で、減圧室内が減圧されて容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも高くなると容器内部から外部に空気が流れることを許容し、その逆に容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも低い場合には外部から内部への空気の流れを阻止する逆止弁を備えるとともに、大気開放操作が行われると容器内部の減圧状態を破壊して内部に外気を導入する大気開放手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の冷蔵庫である。
【０００７】
請求項３に記載の冷蔵庫の発明は、前記減圧室は、冷却機構により内部を冷却可能としたことを特徴とする請求項１または２に記載の冷蔵庫である。
【０００８】
請求項４に記載の保存方法の発明は、逆止弁と大気開放手段を備えた耐圧容器内に保存対象物を収納する準備工程と、
この耐圧容器を減圧室内に入れて該減圧室内を減圧することにより、耐圧容器の内部の空気を逆止弁を通して容器外部に抜いて耐圧容器の内部圧力を大気圧以下に減圧する減圧工程と、
耐圧容器を冷蔵庫の収納室内に収納し、耐圧容器内の減圧状態を維持したまま保存する保存工程と、
を経て低温・減圧保存することを特徴とする低温・減圧保存方法である。
【発明の効果】
【０００９】
請求項１に記載の冷蔵庫によれば、保存対象物を低温保存する収納室とは別に減圧室を備えるので、保存対象物を減圧状態で保存することができる。したがって、保存対象物の雰囲気の酸素濃度を低下することができ、これにより酸化を防止し、変色を防ぐことができる。また、酸素濃度の低下により細菌の繁殖を抑制し、腐食を防止でき、食材の場合にはその風味を保つことができる。
【００１０】
請求項２に記載の冷蔵庫によれば、耐圧容器内に保存対象物を入れて、この耐圧容器を冷蔵庫の減圧室内に収納した状態で減圧室内を減圧すると、耐圧容器内の空気が逆止弁を通って排気されるので、耐圧容器内の圧力も減少する。そして、減圧室内の圧力を大気圧に戻しても、逆止弁が外気の流入を阻止するので、減圧機構を保存期間中継続して作動しなくても耐圧容器内の減圧状態を維持することができる。そして、この耐圧容器を冷蔵庫の収納室内に収納すると、耐圧容器が冷やされるので、内部の温度が低下し、保存対象物を減圧状態で低温保存することができる。したがって、保存対象物の酸化、変色、腐食を一層確実に防止することができ、しかも耐圧容器内に気密状態で保存されているので、水分が蒸発して保存対象物が乾燥することを防止できる。このため、従来の冷蔵庫のように別途加湿手段を設ける必要はない。
【００１１】
請求項３の冷蔵庫では、前記減圧室も冷却機構により内部を冷却可能としたので、冷却保存するスペースとしても使用することができ、冷蔵庫内を有効利用することができる。
【００１２】
請求項４に記載の保存方法によれば、逆止弁と大気開放手段を備えた耐圧容器内に保存対象物を収納する準備工程と、この耐圧容器を減圧室内に入れて該減圧室内を減圧することにより、耐圧容器の内部の空気を逆止弁を通して容器外部に抜いて耐圧容器の内部圧力を大気圧以下に減圧する減圧工程と、耐圧容器を冷蔵庫の収納室内に収納し、耐圧容器内の減圧状態を維持したまま保存する保存工程と、を経て低温・減圧保存するので、保存対象物を減圧状態で低温保存することができる。したがって、保存対象物の酸化、変色、腐食を一層確実に防止することができ、しかも耐圧容器内に気密状態で保存されているので、水分が蒸発して保存対象物が乾燥することを防止できる。このため、別途加湿する手間や設備も不要である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の最良の実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本発明に係る冷蔵庫１の一部の扉を一部開いた状態における正面図、図２は冷蔵庫１の断面図である。
【００１４】
冷蔵庫１は、筐体２の内部を複数の室に区分けして、上半に第１冷蔵室３ａを、高さ略中央の右半に減圧室４を、左半に棚を備えた第２冷蔵室３ｂを、下部に冷凍室５をそれぞれ独立した状態であって且つ前面が開口した状態で形成し、第１冷蔵室３ａの前面開口には左右に開閉可能な第１冷蔵室用扉６を、第２冷蔵室３ｂの前面開口には左ヒンジの第２冷蔵室用扉７を設け、減圧室４の前面開口には冷蔵室の扉６,７とは別個に開閉可能な右ヒンジの減圧室用扉８を設け、冷凍室５の前面開口には上記扉とは別個に開閉可能な冷凍室用扉９を設け、減圧室用扉８の表面に減圧室用の操作パネル１０を配設してある。そして、前記した減圧室４の後方に第１機械室１１を、冷凍室５の後方に第２機械室１２をそれぞれ形成し、第１機械室１１内に減圧機構１５を、第２機械室１２内に冷却機構１６の主要部を配設してある。なお、前記した第１冷蔵室３ａ、第２冷蔵室３ｂ、冷凍室５が本発明における低温保存用の収納室として機能し、これら収納室や減圧室４を区画している区画壁や扉６，７，８，９の内部には断熱材が充填されており、各室が断熱室として機能し、また、減圧室４については気密性を備える気密室として機能するだけではなく減圧時に作用する大気圧に十分耐える耐圧室としても機能する。
【００１５】
減圧機構１５は、真空ポンプと、真空ポンプを駆動するモータと、真空ポンプの吸気口に基端を接続して先端を減圧室４の奥の壁面に開設した排気口に接続した配管１８と、該配管１８の途中に設けられ電磁開放弁１９とから概略構成されており、扉の前面に設けた操作パネル１０の操作により、マイコン構成の制御装置（図示せず）の制御の下で作動する。なお、操作パネル１０を操作すると、減圧室４内の真空度や真空（減圧動作）時間の設定を行えるほかに、減圧室４内を冷却するか否かの選択、すなわち減圧室４を冷蔵室として使用する場合の切替操作なども行うことができる。
【００１６】
冷却機構１６は、冷蔵室や冷凍室５の内部を冷却する周知の機構であり、コンプレッサー、エバポレーター、コンデンサー、熱交換器（いずれも図示せず）などからなり、これらの機器内に冷媒を循環させて冷凍サイクルに則って冷却する。なお、近年の冷蔵庫１では冷蔵室３ａ，３ｂや冷凍室５の壁面の裏側に熱交換器を配置し、壁面を介して冷却し、熱交換器が使用者から見えないように組み付けてある。また、本実施形態では、減圧室の壁面の裏側にも熱交換器を配置し、冷蔵室としても切り替え使用できるように構成してある。
【００１７】
次に、耐圧容器２０について説明する。
耐圧容器２０は、図４に示すように、ステンレス等の金属製、あるいは強化プラスチックなどからなる容器であり、上面が開口した容器本体２１と、容器本体２１の上面開口に被せる蓋２２と、容器本体２１と蓋２２との間に設けられて気密状態を維持するためのシール材２３とからなり、蓋２２に、逆止弁２４と大気開放弁２５を備える。なお、形状は鍋の様に丸くても、或いは直方体でもよい。
【００１８】
逆止弁２４は、耐圧容器２０を減圧室４内に入れて、減圧室４内が減圧されて容器内部の圧力が容器外部（すなわち、減圧室４内）の圧力よりも高くなると容器内部から外部に空気が流れることを許容し、その逆に容器内部の圧力が容器外部の圧力よりも低い場合には外部から内部への空気の流れを阻止する弁である。本実施形態に示す逆止弁２４は、ボール式逆止弁であり、連通路の途中に設けた弁座２４ａに弁体としてのボール２４ｂを容器外部からスプリング２４ｃの付勢で押し付けており、容器外部の圧力が容器内部よりも減圧されると容器内部の圧力が高くなってボール２４ｂがスプリング２４ｃの付勢力に抗して上方に移動し、これにより開かれた連通路２６を通って容器内部の空気が外部に抜ける。一方、容器外部の圧力が内部の圧力よりも高くなると、ボール２４ｂが自重とスプリング２４ｃの付勢力により下降して弁座２４ａに着座して連通路２６を塞ぎ、容器内部の低圧力状態を維持することができる。
【００１９】
大気開放弁２５は、本発明の大気開放手段として機能するものであり、耐圧容器２０内を減圧する場合には閉じておき、開くと耐圧容器２０内の減圧状態が破壊されて外気が耐圧容器２０内に導入されて大気圧に戻す（すなわち、大気開放する）ことができる。なお、本実施形態では逆止弁２４と大気開放弁２５とを別個に設けたが、両者を一体化して、大気開放操作を行うと逆止弁２４の機能を一時的に失って外気が導入されるように構成した弁を用いても良い。また、これらの弁は、蓋２２に設けるものに限定されるものではなく、容器本体２１側に設けても良い。
【００２０】
次に、冷蔵庫１の使用方法と共に保存方法について説明する。
保存対象物は適宜に選択することができるが、ほうれん草３０などの葉物野菜を保存する場合を例に挙げて説明する。
まず、耐圧容器２０内に保存対象物を収納する準備工程について説明すると、容器本体２１の内部にほうれん草３０を入れて蓋２２を閉じ、大気開放弁２５は閉じる（準備工程）。
【００２１】
次に、操作パネル１０を操作して、保存対象物の種類と量に適した真空度や減圧時間を設定する。そして、耐圧容器２０を減圧室４内に入れて減圧室用扉８を閉じて、操作パネル１０のスタートスイッチを操作して減圧室４内を減圧する（減圧工程）。この減圧工程が開始されると、減圧機構１５の真空ポンプが起動し、減圧室４の奥の壁面に設けた排気口３１から減圧室４内の空気を吸引して外部に放出し、これにより該減圧室４の内部圧力を次第に減らす。この様にして減圧室４内が減圧すると、耐圧容器２０の内部の圧力が、相対的に圧力低下する容器外部（減圧室４）の圧力よりも高くなり、この圧力差により逆止弁２４が開いて耐圧容器２０内の空気が逆止弁２４の連通路２６を通って容器外部（減圧室４内）に抜け、耐圧容器２０の内部圧力が大気圧以下に減圧される。
【００２２】
操作パネル１０で設定した真空度となり、また設定した減圧時間が満了すると、制御装置が真空ポンプを停止するとともに、電磁開放弁１９を開く。この様にして大気開放すると、電磁開放弁１９に接続した大気導入口から導入された外気が配管１８を通して減圧室４内に流入して減圧室４内を大気圧に戻す。したがって、この状態になれば減圧室４の減圧室用扉８を手で開くことができ、耐圧容器２０を取り出すことができる。なお、減圧室４が大気圧に戻っても、減圧室４内の圧力が耐圧容器２０内の圧力よりも高くなった時点で逆止弁２４が閉じるので、耐圧容器２０内の圧力は減圧状態が維持されている。
【００２３】
減圧工程が終了したならば、減圧室４から取り出した耐圧容器２０を冷蔵庫１の収納室、例えば、図１に示すように、隣りの第２冷蔵室３ｂ内に移して収納し、耐圧容器２０内の減圧状態を維持したまま低温・減圧保存する（保存工程）。
【００２４】
この様にして、耐圧容器２０内に保存対象物であるほうれん草３０を入れて低温・減圧保存すると、保存対象物の酸化、変色、腐食を確実に防止することができ、しかも耐圧容器２０内に気密状態で保存されているので、水分が過度に蒸発して保存対象物が乾燥することを防止できる。このため、別途加湿する手間や設備も不要である。
【００２５】
耐圧容器２０を取り出して空いた減圧室４には、次の耐圧容器２０を新たに入れて当該耐圧容器２０内を減圧する操作を繰り返してもよいが、この減圧室４で減圧しない場合には、減圧室４を有効利用するために操作パネル１０を操作して切り替え、冷蔵室として使用しても良い。この様に、切り替え操作により減圧室４を冷蔵室としても使用することができるようにすると、減圧した耐圧容器２０をそのまま減圧室４内に残しておき、操作パネル１０の切り替え操作だけを行うことにより減圧室４内で保存対象物を減圧・低温保存することができる。
【００２６】
そして、耐圧容器２０内で保存していたほうれん草３０等の保存対象物を調理などで使用する場合には、耐圧容器２０の大気開放弁を開いて外気を導入して大気圧に戻す（大気開放）。この様にして大気開放すると、蓋２２を簡単に開くことができるので、容器本体２１中のほうれん草３０を取り出して使用することができる。空いた耐圧容器２０内には、次の保存対象物を入れて、前記と同様の操作を行うことにより繰り返し使用することができる。
【００２７】
なお、前記実施形態の説明では保存対象物を耐圧容器２０内に入れた状態で減圧・低温保存したが、耐圧容器２０内に入れないで直接減圧室４内に入れたままで減圧状態を継続するとともに冷却すると減圧・低温保存することもできる。
【００２８】
また、本発明に係る冷蔵庫１は、前記実施形態に示す室の配置に限定されるものではなく、冷蔵室３や冷凍室５、及び減圧室４を適宜配置することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】一部の扉を開放した状態における冷蔵庫の正面図である。
【図２】冷蔵庫の断面図である。
【図３】減圧室の扉を開いた状態における冷蔵庫の正面図である。
【図４】耐圧容器の断面図である。
【符号の説明】
【００３０】
１  冷蔵庫
２  筐体
３  冷蔵室
４  減圧室
５  冷凍室
６  第１冷蔵室用扉
７  第２冷蔵室用扉
８  減圧室用扉
９  冷凍室用扉
１０  操作パネル
１１  第１機械室
１２  第２機械室
１５  減圧機構
１６  冷却機構
１８  配管
２０  耐圧容器
２１  容器本体
２２  蓋
２４  逆止弁
２４ａ  弁座
２４ｂ  弁体としてのボール
２４ｃ  スプリング
２５  大気開放弁
２６  連通路
３０  保存対象物の一例であるほうれん草
３１  排気口
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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