(57)【要約】【課題】粉体収納手段のセット位置を任意に設定することができ、しかも粉体を高精度移送することができる粉体移送装置を提供することである。【解決手段】トナーを収納したトナー収納容器２０と、トナーを移送させる粉体ポンプ６０と、トナー収納容器２０内に空気を供給するエアーポンプ３０と、粉体ポンプ６０で移送するトナーに対して空気を供給するエアーポンプ３０’とを有し、エアーポンプ３０、粉体ポンプ６０およびエアーポンプ３０’をそれぞれ独立に駆動制御する。【選択図】図５
2008184330.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
粉体を移送させる粉体移送手段と、該粉体移送手段で移送する粉体に対して空気を供給する空気供給手段とを有し、
前記粉体移送手段と空気供給手段をそれぞれ独立に駆動制御することを特徴とする粉体移送装置。
【請求項２】
粉体を収納した粉体収納手段と、粉体を移送させる粉体移送手段と、前記粉体収納手段内に空気を供給する第１空気供給手段と、粉体移送手段で移送する粉体に対して空気を供給する第２空気供給手段とを有し、
第１空気供給手段、前記粉体移送手段および第２空気供給手段をそれぞれ独立に駆動制御することを特徴とする粉体移送装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の粉体移送装置において、前記粉体が画像形成の現像に用いるトナー、キャリアの少なくとも一方であることを特徴とする粉体移送装置。
【請求項４】
請求項２または３の何れか１つに記載の粉体移送装置において、前記粉体移送手段の作動と、前記第１空気供給手段の作動とを実質的に非同時で行うことを特徴とする粉体移送装置。
【請求項５】
請求項４に記載の粉体移送装置において、前記粉体移送手段を作動する直前に、前記第１空気供給手段を所定時間作動することを特徴とする粉体移送装置。
【請求項６】
請求項１ないし５の何れか１つに記載の粉体移送装置において、前記粉体移送手段が粉体ポンプを有することを特徴とする粉体移送装置。
【請求項７】
請求項６に記載の粉体移送装置において、前記粉体ポンプが内部にダブルピッチの螺旋溝を設けた雌ねじ形ステータと、該ステータ内に回動自在に嵌挿された雄ねじ形ロータよりなり、該ロータが回転することにより上流側の粉体を吸引し、軸方向に沿って粉体を移動させることが可能な吸い込み型の１軸偏芯スクリューポンプであることを特徴とする粉体移送装置。
【請求項８】
請求項２ないし７に記載の粉体移送装置において、前記粉体収納手段が容積を可変される密閉容器であることを特徴とする粉体移送装置。
【請求項９】
請求項２ないし８の何れか１つに記載の粉体移送装置において、前記粉体移送手段の総移送容積が前記第１空気供給手段の総吐出容積よりも大きくなるように、作動時間および粉体移送手段の移送速度を設定していることを特徴とする粉体移送装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の粉体移送装置において、前記吸い込み型の１軸偏芯スクリューポンプにおける１回作動における吸引流量の方が前記第１空気供給手段の１回作動における吐出流量よりも大きくなるように、作動時間および前記１軸偏芯スクリューポンプのロータ回転数を設定していることを特徴とする粉体移送装置。
【請求項１１】
画像形成装置内に設けられ、該装置の現像装置へ現像剤を補給することを特徴とする請求項１ないし８の何れか１つに記載の粉体移送装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の粉体移送装置において、前記現像装置に供給された現像剤の量を検知する手段を設け、該検知手段の検知結果に応じて前記粉体移送手段と前記第１および第２空気供給手段を駆動制御することを特徴とする粉体移送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉体を移送する粉体移送装置、特に、２成分現像剤または１成分現像剤を用いた電子写真方式の複写機、ファクシミリ、プリンタ等の画像形成装置に用いられる粉体移送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置に用いられているトナー補給装置のトナー収納容器は、カートリッジ、ボトルといったハードボトルで作られているために、トナー収納容器の交換に伴う使用済みトナー収納容器のリサイクルに大きな課題を生じていた。使用済みトナー収納容器はユーザー先からメーカーに引き取り、再生・再利用や焼却処理が行われるが、トナー収納容器は容量がかさみ、ユーザー先からメーカーへ回収・運搬物流コストが高額を要していた。
【０００３】
さらに、回収されたトナー収納容器はトナーを再充填して容器の再使用を図る場合、回収容器の洗浄作業も困難で、かつトナー充填効率にも難がありトナー収納容器の再使用化に要するコストも高額となっていた。
【０００４】
ところで、従来においても、トナー収納容器の容積が減容可能となるものの提案があるが、減容可能な容器からのトナー排出が非常に不安定でかつ、排出されたトナー移送にも制約が多く、トナー補給装置としてトナー補給性能の安定・維持やトナー収納（補給）容器の交換時にトナー汚染を生じる、トナー補給装置の設置位置の制約等に問題が生じ実用化に至ってない。
【０００５】
また、従来のトナー移送は、機械的オーガ手段に基づいているものが殆どであった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、上記した機械的オーガによるトナー移送はトナー収納容器と現像装置と一体的、又は非常に近接した位置に設置せざるを得なかった。このためにトナー補給装置の構成が複雑となり、コスト高、低生産性、機械メンテナンス性を阻害し、トナー品質特性の保護・維持の確保も大変であるという問題があった。さらに、ユーザーによるトナー収納容器の交換作業の操作性にも難があるという問題もあった。
【０００７】
本発明は、上記した従来の問題を解消し、粉体収納手段のセット位置を任意に設定することができ、しかも粉体を高精度移送することができる粉体移送装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の目的を達成するため、本発明は、粉体を移送させる粉体移送手段と、該粉体移送手段で移送する粉体に対して空気を供給する空気供給手段とを有し、前記粉体移送手段と空気供給手段をそれぞれ独立に駆動制御することを特徴としている。
【０００９】
さらに、上記の目的を達成するため、本発明は、粉体を収納した粉体収納手段と、粉体を移送させる粉体移送手段と、前記粉体収納手段内に空気を供給する第１空気供給手段と、粉体移送手段で移送する粉体に対して空気を供給する第２空気供給手段とを有し、第１空気供給手段、前記粉体移送手段および第２空気供給手段をそれぞれ独立に駆動制御することを特徴としている。
【００１０】
なお、本発明は、前記粉体が画像形成の現像に用いるトナー、キャリアの少なくとも一方であると、効果的である。
【００１１】
さらに、本発明は、前記粉体移送手段の作動と、前記第１空気供給手段の作動とを実質的に非同時で行うと、効果的である。
【００１２】
さらにまた、本発明は、前記粉体移送手段を作動する直前に、前記第１空気供給手段を所定時間作動すると、効果的である。
【００１３】
さらにまた、本発明は、前記粉体移送手段が粉体ポンプを有すると、効果的である。
【００１４】
さらにまた、本発明は、前記粉体ポンプが内部にダブルピッチの螺旋溝を設けた雌ねじ形ステータと、該ステータ内に回動自在に嵌挿された雄ねじ形ロータよりなり、該ロータが回転することにより上流側の粉体を吸引し、軸方向に沿って粉体を移動させることが可能な吸い込み型の１軸偏芯スクリューポンプであると、効果的である。
【００１５】
さらにまた、本発明は、前記粉体収納手段が容積を可変される密閉容器であると、効果的である。
【００１６】
さらにまた、本発明は、前記粉体移送手段の総移送容積が前記第１空気供給手段の総吐出容積よりも大きくなるように、作動時間および粉体移送手段の移送速度を設定していると、効果的である。
【００１７】
さらにまた、本発明は、前記吸い込み型の１軸偏芯スクリューポンプにおける１回作動における吸引流量の方が前記第１空気供給手段の１回作動における吐出流量よりも大きくなるように、作動時間および前記１軸偏芯スクリューポンプのロータ回転数を設定していると、効果的である。
【００１８】
さらにまた、本発明は、画像形成装置内に設けられ、該装置の現像装置へ現像剤を補給すると、効果的である。
【００１９】
さらにまた、本発明は、前記現像装置に供給された現像剤の量を検知する手段を設け、該検知手段の検知結果に応じて前記粉体移送手段と前記第１および第２空気供給手段を駆動制御すると、効果的である。
【発明の効果】
【００２０】
請求項１ないし３の構成によれば、トナー等の粉体を安定、かつ確実に現像装置等へ移送することができる。
【００２１】
請求項４および５の構成によれば、上記効果に加えて、粉体収納手段内に粉体が残留することを低減し、収納手段の交換時に粉体の飛散による汚染を防止することができる。
【００２２】
請求項６および７の構成によれば、上記効果に加えて、トナー等に無用なストレスを与えること無く移送でき、トナー等の品質特性を保護・維持することができる。
【００２３】
請求項８の構成によれば、上記効果に加えて、粉体収納手段の回収・運搬コストを低減し、容器のリサイクルも容易に行うことができる。
【００２４】
請求項９および１０の構成によれば、上記効果に加えて、粉体収納手段を粉体移送が進に連れて自動的に減容することができ、粉体収納手段を粉体が空になると、容器も減要され、交換等の操作が簡便になる。
【００２５】
請求項１１および１２の構成によれば、上記効果に加えて、高精度にトナー等の現像剤を現像装置に補給制御することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
以下、本発明の実施の形態を添付図面に従って説明する。
図１は、本発明に係る粉体移送装置としての画像形成装置に用いられるトナー補給装置を示す構成図、図２はそのトナーが補給される側である現像装置の一部を示す断面図である。よって、本実施形態において移送する粉体はトナーである。
【００２７】
図１において、電子写真法による画像形成装置は、現像装置１０により像担持体１に形成された静電潜像がトナー像として現像される。この現像装置１０には、粉体収納手段としてのトナーを収納したトナー収納容器２０から粉体移送手段としての粉体ポンプ６０および移送部材としての移送チューブ１６を介してトナーが補給される。トナー補給時には、トナー収納容器２０へ第１空気供給手段としてのエアーポンプ３０から空気の供給が行われる。
【００２８】
現像装置１０には、図１および図２に示すように、感光体１に対向配置された現像スリーブ１１と、第１攪拌スクリュー１２、第２攪拌スクリュー１３とが備えられている。現像装置１０内での現像剤は、第１攪拌スクリュー１２によって図２の左から右へ搬送され、第２攪拌スクリュー１３によって右から左へ搬送されるようにして循環される。この循環の間に搬送路の途中で現像スリーブ１１に移送された現像剤により感光体１上に形成された静電潜像を現像する。なお、符号１８はトナー濃度センサである。
【００２９】
この現像装置１０には、図２に明示するように、装置の手前側端部において第１攪拌スクリュー１２と対応する位置にトナー受け入れ口１４が設けられ、トナー受け入れ口１４には接続部材１５が取り付けられ、この接続部材１５に移送チューブ１６が脱着可能に連結されている。接続部材１５の一部には空気フィルター１７が設けられ、トナーと空気流の混合気中の空気のみを現像装置１０から脱気し、トナー補給時の接続部材１５および現像装置１０からのトナー飛散を防止している。なお、トナーの補給位置は現像装置１０の片側端部に限らず任意であり、特に制約を受けることはない。また、現像装置１０も図示する例に限定されず、トナー補給を必要とする種々の形式のものあってもよい。
【００３０】
上記トナー収納容器２０は、現像装置１０と別体のユニットとして構成されていて、画像形成装置本体の適宜な位置にセットされる。また、上記移送チューブ１６としては例えば直径４〜１０ｍｍのフレキシブルなチューブで、耐トナー性に優れたゴム材料（例えば、ポリウレタン、ニトリル、ＥＰＤＭ、シリコン等）から作られているものを用いることがきわめて有効であり、フレキシブルなチューブは上下左右の任意方向へ配管が容易に行い得る。
【００３１】
図３および図４は、トナー収納容器２０の正面図及び底面図であり、トナー収納容器２０はその正面および背面が下部へ向かうほど横幅が狭くなる台形に形成された６面体の箱状に構成されている。このトナー収納容器２０は、密閉構造をなし、ポリエチレンやナイロン等の樹脂製または紙製であって、その底面には自閉弁としての口金部材２１が設けられている。この口金部材２１は発泡スポンジ等の弾性体で作られたシール２２と、これを容器２０に固定するケース２３とから構成されている。シール２２の中央には、十字状の貫通した微少幅スリット２４が形成されている(図４参照）。上記トナー収納容器２０は、従来、使用されている、ブロー成形法などにより形成された口金部とトナー収納部が一体構造をなすトナー収納容器で構成することも可能であるが、本実施形態の容器はポリエチレンやナイロン等の樹脂または紙製の、例えば８０〜２００μｍ程度の厚みを持ったフレキシブルなシートを単層または複層に構成して作られている。これらのシートの表面または裏面にアルミ蒸着処理を施すことは静電気対策や防湿対策に有効である。
【００３２】
このように構成されたトナー収納容器２０は、容器自体がフレキシブルであるので、ハードケースと比較して運搬や保管時での取扱性が良く、収納スペースをとらない。さらに、使用済みトナー収納容器２０はユーザー先からメーカーに引き取り、再生・再利用や焼却処理が行われるが、本トナー収納容器２０はフレキシブルな袋状のものであるため折り畳みが可能であり、運搬や保管時での取扱性が良く、運搬や保管時の収納スペースをとらないという利点がさらに増長し、ユーザー先からメーカーへ回収物流コストの大幅な低減が可能となる。なお、トナー収納容器２０、口金部材２１は同一材料もしくは同一系統の材料を使用すれば、リサイクル時に両者を分別する手間が省けるので有利である。
【００３３】
図５は、上記のトナー収納容器２０を画像形成装置本体へセットした状態を示す断面図である。
【００３４】
図５において、画像形成装置本体には上記トナー収納容器２０が図３に示す上下方向でセットされるセット部４０が設けられている。このセット部４０を設ける位置は、画像形成装置本体の扉やカバー等を開けたときに現れる装置内部側の箇所でもよいし、装置の外部に現出する位置にすることもできる。セット部４０には、その上部が容器着脱のための開口が形成される支持枠４１を有し、この支持枠４１と画像形成装置本体の機枠４２とで形成される空間がトナー収納容器２０を受けられるように、それに対応した形状に形成されている。セット部４０の底部には、上記口金部材２１が嵌合される凹部４３が形成され、該凹部４３の底部中央には突起部材として円筒状のノズル４５が固定配置されている。
【００３５】
ノズル４５は、上部に断面円錐状の尖端部４６が形成され、尖端部４６に続いて空気流入口４７とトナー排出口４８とがほぼ同じ高さレベルに設けられている。ノズル本体４５の内部には、空気流入口４７とトナー排出口４８に対しそれぞれ連通する空気用通路とトナー用通路が隔壁によって形成されている。トナー用通路は、ノズル４５の下端まで延びて左方へ曲げられ、トナー用接続口５２に達している。また、空気用通路は、トナー通路よりも上方で図の右方へ曲げられ、空気接続口５３に達している。トナー接続口５２は、上記したトナー移送チューブ１６が嵌合されている。他方、空気接続口５３はエアーポンプ３０の空気移送パイプ３１が接続されている。
【００３６】
上記トナー接続口５２は、中継管５４を介して粉体ポンプ６０の吸い込み口６１に接続されている。この粉体ポンプ６０は、吸い込み型の１軸偏芯スクリューポンプであって、その構成は、金属などの剛性をもつ材料で偏芯したスクリュー形状に作られたロータ６２と、ゴム等の弾性体で作られた２条スクリュー形状に作られ、固定されて設置されるステータ６３と、これらを包み、かつ粉体の搬送路を形成する樹脂材料などで作られたホルダ６４とを有している。上記ロータ６２は、駆動モータ７０と駆動連結された歯車７１，７２及び駆動軸７３を介して回転駆動される。ロータ６２の回転により、ポンプに強い自吸力が生じ，ホルダ６４先端の吸い込み部６１からトナーを吸い込み、吸い込んだトナーを駆動軸７３の近傍の排出部６５から送り出すことができる。また、粉体ポンプ６０のトナー排出側には空気供給部６６が設けられ、空気供給部６６は空気移送管６７を介して第２空気供給手段としてのエアーポンプ３０’と接続されている。エアーポンプ３０’から供給される空気により送り出すトナーの流動化が促進され、粉体ポンプ６０によるトナー移送が確実なものとなる。なお、粉体ポンプ６０は専用モータで駆動しているが、画像形成装置内のメインモータとクラッチ(図示せず)を介してその駆動が伝達されるように構成することもできる。
【００３７】
このように構成されるトナー補給装置は、トナー収納容器２０が、上記セット部４０にセットすると、位置固定のノズル４５が微少幅スリット２４を介して口金部材２１の弁体２２にを貫通し、先端が容器内に入り込む。このとき、口金部材２１の弁体２２が弾性体で作られ、かつノズル４５の先端に尖端部４６が設けられているので、ノズル４５の頭部がスムーズに容器内に入り込むことができる。トナー収納容器２０がセット部４０にセットされた状態では、空気流入口４７とトナー排出口４８がトナー収納容器底部より僅かに上方に位置される。
【００３８】
ここで、トナーの補給指令が発せられると、エアーポンプ３０が作動し、該ポンプからの空気は空気移送パイプ３１、空気通路および空気流入口４７を介してトナー収納容器１内に流入される。この空気は、トナー収納容器１の底部近くから流入されるので、収納されたトナー層を拡散させて流動化させつつ上方へ抜ける。そして、エアーポンプ３０による空気供給が続行されると、トナー収納容器２０は実質上密閉容器であるので容器内の空気圧が高まり、流動化されたトナーは空気の吐出圧とトナー自身の重力とによってトナー排出口４８に移送される。移送されたトナーは、粉体ポンプ６０に吸引され、エアーポンプ３０’により流動化が促進されつつ、排出部６５及びトナー移送チューブ１６を経てトナー受け入れ口１４に移送され、現像装置１０にトナーが補給される。
【００３９】
上記したトナーの補給は、トナーに対して機械的ストレスが加わらず、かつ空気により流動化されるのでトナー凝集、架橋現象等の発生が防止される。また、トナー収納容器２０はノズル４５に向かって漏斗状の形状をなしているので、容器内のトナーはその残量に関係なくトナー物性が常に安定した状態で、袋内に残留することなく排出される。
【００４０】
図８は、本発明に係る粉体移送装置としてのトナー補給装置の制御系ブロック図である。
【００４１】
上記トナー補給装置は、マイクロ・プロセッシング・ユニット（以下、ＭＰＵ８０という。）を具備した制御装置によって制御される。図１に示すトナー濃度センサ１８の検知結果がＭＰＵ８０に取り込まれ、同検知結果に応じてＭＰＵ８０から粉体ポンプ駆動モータ７０、およびトナー収納容器２０への空気供給用エアーポンプ３０と、粉体ポンプ６０出口への空気供給用エアーポンプ３０’に動作信号が送信されることにより、現像装置１０へのトナー補給動作は行われる。
【００４２】
ＭＰＵ８０は、タイマー機能を有しており、任意のタイミングで駆動モータ７０、エアーポンプ３０，３０’をそれぞれ独立して駆動制御することができる。
【００４３】
図９は、図１０に示す現像装置１００のように、トナー補給用のトナーのバッファー１１０を持ち、そのバッファー１１０に設けられているトナー補給ローラ１１１によりトナーを補給する現像装置１００の場合の制御装置である。トナー補給クラッチ（図示せず）は、トナー補給ローラ１１１を駆動させるための駆動伝達手段である。トナー濃度センサ１０３の検知結果により、ドライバを介してトナー補給クラッチに動作信号が送信されることにより、トナーホッパー１１２から現像部１０１へのトナー補給動作は行われる。トナーホッパー１１２内のトナー量は、トナーエンドセンサ１１３によりトナーがセンサ面よりも多いか少ないか検知されＭＰＵ８０に取り込まれるようになっているので、トナーが少ない場合は、ＭＰＵ８０から粉体ポンプ駆動モータ７０、およびトナー収納容器２０への空気供給用エアーポンプ３０と粉体ポンプ出口への空気供給用エアーポンプ３０’に動作信号が送信されることにより、トナーホッパー１１２へのトナー補給動作は行われる。
【００４４】
図１１は、制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの詳細な制御タイミングを示す図である。
【００４５】
トナー濃度センサ１８の信号もしくはトナーエンドセンサ１１３の信号を受けて、トナー収納容器２０から現像装置１０または現像装置１００のトナーホッパー１１２へのトナー補給動作を行わせるための信号をトナー補給信号とする。トナー補給信号が送信されると、同時にエアーポンプ３０が所定時間作動されトナー収納容器内に一定時間エアーが供給され、特に容器の口金付近のトナーが流動化する。エアーポンプ３０が停止した直後、粉体ポンプ６０及びエアーポンプ３０’が所定時間作動し、流動化されたトナーが粉体ポンプ６０によりトナー移送チューブ１６を経て現像装置１０または現像装置１００のトナーホッパー１１２に送られる。
【００４６】
エアーポンプ３０’は、粉体ポンプが停止した後、さらに所定時間の作動後に停止するようになっている。このようにすることで、移送チューブ１６の残存トナーを空気のみによって多少排出することができるので、移送チューブ１６のトナー詰まりを防止することができる。
【００４７】
図１２は、別の制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの制御タイミングを示す図である。
【００４８】
制御装置のＭＰＵ８０にて、粉体ポンプ６０によるトナー収納容器２０から現像装置１０または現像装置１００のトナーホッパー１１２へのトナー補給回数のカウンタをインクリメントするようになっている。カウンタの値が予め設定された値ｎに達したときに、カウンタをクリアし、エアーポンプ３０を作動するよう構成されている。なお、電源を切ったときに、カウンタの値がクリアされないよう、不揮発ＲＡＭを用いて動作させることが好ましい。
【００４９】
トナー補給回数カウントが設定値ｎに達したときに、エアーポンプ３０を作動させる。さらに、エアーポンプ３０の停止直後、粉体ポンプ駆動モータ７０とエアーポンプ３０’を駆動させるように制御している。前記同様粉体ポンプ駆動モータ７０が予め設定された所定の時間後（例えば２sec後）に停止するようになっており、粉体ポンプ駆動モータ７０の停止後、さらに一定時間遅れて（例えば２sec遅れて）エアーポンプ３０’を停止するように制御している。
【００５０】
図１３は、さらに別の制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの制御タイミングを示す図である。この場合、トナー補給信号では粉体ポンプ６０の駆動とエアーポンプ３０’作動のみ行い、補給動作があらかじめ設定された回数ｎに達する間、トナー濃度センサからトナー濃度が薄い、またはトナーなしの信号が出され続けた場合、容器内のトナーが架橋していると判断し、その場合のみにエアーポンプ３０を作動してトナー収納容器２０内の架橋を崩し流動化することが狙いである。この場合、トナー収納容器２０内からのトナー排出の基本的な動作は粉体ポンプ６０のみであるため、粉体ポンプ６０自体に吸引力を持った吸引型粉体ポンプを用いることが望ましい。
【００５１】
また、エアーポンプ３０により空気をトナー収納容器２０へ供給すると、補給回数カウンタはクリアされる。
【００５２】
粉体ポンプ６０が１回転したときの移送もしくは吸引流量Ｌh、粉体ポンプ６０の単位時間当たりの回転数ｒ、１回当たりの粉体ポンプ６０の駆動時間をｔh、エアーポンプ３０の単位時間当たりの吐出流量をＬa1、１回当たりのエアーポンプ３０の作動時間をｔa、粉体ポンプのエアーポンプ１に対する動作回数比率をｎとすると、
【００５３】
ｎ・Ｌh・ｒ・ｔh＞Ｌa1・ｔa
とすることにより、トナー収納容器２０に入ってくるエアー流量より、トナー収納容器２０から排出されるトナー（とエアーの混合）量の方が多くなり、前記のようにフレキシブルなトナー収納容器２０をと組み合わせることにより、補給動作を重ねるたびにトナー収納容器２０が減容させ、最終的に使い終わったとき、すなわち、トナー収納容器２０内のトナーが無くなったとき、減容した状態で回収・処分することができる。但し、この場合のトナー収納容器２０はフレキシブルなものを使用しなければならない。
【００５４】
また、上記エアーポンプ３０は無負荷時の最大流量も２．０Ｌ／Ｍｉｎと非常に少ないので、現像装置等で空気抜きが簡単に行えトナー飛散等の発生を容易に防止することができる。トナー収納容器内へのエアー供給は常時供給する必要は無く、画像形成装置本体への電源投入時やトナー収納容器交換時又は一定枚数コピー／プリント時、等に行えばよい。使用するトナーの種類（特性）トナー収納容器の容量により最適な供給タイミング、供給量を設定れば良い。
【００５５】
１軸偏芯粉体ポンプ６０は、高い固気比で連続定量移送が可能であって、ロータ６２の回転数に比例した正確なトナーの移送量が得られることが知られている。したがって、トナーの移送量の制御は粉体ポンプの駆動時間を制御すればよい。また、移送チューブ１６の移送経路は自在で高位置や、上下左右の任意方向へ自由に移送できる。
【００５６】
通常、電子写真画像形成装置に用いているトナーは、流動性が非常に悪くその移送が困難であることが知られている。
【００５７】
本来、トナーを移送させるときは、トナーに大きな機械的ストレスを与えることは望ましいことではない。異常なストレスがトナーに加わるとトナーのブロッキング（熱融着などによる凝集）、破砕、等々が生じトナー特性の変質や移送不能となるばかりでなく、移送部材（コイル、スクリュー、パイプ等）、駆動部材の破損等を生じさせる。従って、トナー移送を行う場合は、極力、異常な機械的ストレスがトナーに加わらない工夫が重要となる。
【００５８】
従来のトナー補給装置では、前述のようにスクリューとパイプにより移送しているために、スクリューによる機械的ストレス、スクリューとパイプとの間で発生する摩擦による機械的ストレスが非常に大きくならざるをえなかった。これは移送距離が長くなるほど、移送方向を変位させるほど、より悪化する。また、スクリューを駆動するための必要トルクも非常に大きくなり駆動部材のコストアップ、消費電力の増大も無視出来ない。
【００５９】
これらの理由により、移送距離を長くしたいときや移送方向を変位させたいときには、複数のスクリューとパイプを用いて連結させる多段移送をおこなわざるをえなかった。これは更なるトナー特性の変質、部品点数の増大、コストの増大、信頼性の低下、装置メンテナンス性及び生産性の低下、トナー補給装置の設置容積の増大化、操作性の低下をもたらしていた。
【００６０】
本発明で用いられるトナー収納容器は、トナー収納部材側に簡易な自閉弁を具備するだけで良いので、トナー収納容器の構成が簡易であり、かつトナー収納容器には、自閉弁が設けられているので、トナー収納容器交換が簡単に行え、交換時のトナー飛散、汚染などが防止できる。
【００６１】
トナー収納容器内のトナーは空気供給と吸引型粉体ポンプにより排出されるので、残留トナーがほとんど無く、経済的であり且つ使用後のトナー収納容器の処置が安全かつ衛生的に行える。
【００６２】
袋状のトナー収納容器２０をフレキシブル材料にすることも可能であるので、この場合は従来のカートリッジ、ボトルといったハードボトルに比較し、容器がかさばらないので運搬や保管時での取扱性が良く、運搬や保管時の収納スペースをとらないという利点を持つ。またさらに、使用済みトナー収納容器は、ユーザー先からメーカーに引き取り、再生・再利用や焼却処理が行われるが、本トナー収納容器２０は前述のごとく固い口金部が自閉弁だけなので非常に小さく出来、容器を任意に丸めたり、折り畳むことができ、運搬や保管時での取扱性が良く、運搬や保管時の収納スペースをとらないという利点がさらに増長し、ユーザー先からメーカーへ回収物流コストの大幅な低減が可能となる。
【００６３】
本トナー補給装置は画像形成装置の現像装置に対して、フレキシブルなトナー移送パイプのみを接続するだけでよく、トナーの飛散がないので粉塵問題の発生も無く安全である。しかも、現像装置に対するトナー補給装置の設置位置・場所の制約を持たないので、ユーザーのトナー収納容器２０の交換において最も操作がやり易い場所にトナー収納容器のセット部を設けることが可能となる。
【００６４】
本トナー補給装置は、トナー収納容器への空気供給と吸引型粉体ポンプを用いることで、高精度なトナー補給装置の提供が可能となった。
【００６５】
さらには、トナー移送通路中に開閉弁なども必要としないのでトナー詰まりもなく、安定したトナー移送性能が確保でき、かつ高耐久性が確保できる。
【００６６】
また、トナーはトナー移送部材中をエアーとの混合気状態で移送されるので、トナーへの機械的ストレスはほとんどかからない。さらに、移送部材での駆動負荷も無い。これらから、トナー特性の維持、トナー移送の確実化がはかれ、トナー補給装置の信頼性、耐久性の確保も充分はかれる。さらには、トナー補給装置の構成の簡易化がはかれ低駆動負荷化による低消費電力化、低コスト化も可能としている。
【００６７】
本トナー補給装置の駆動、制御は、未図示の電源コンセント、電源と未図示のスイッチ、制御回路により空気供給手段（エアーポンプ）、粉体ポンプの駆動・制御を行う。これらは、従来周知の技術を用いればよい。
【００６８】
トナー補給の制御は、従来公知の現像装置の一部に設けられた透磁率検出器に基づくトナーとキャリアの混合比の変化を検知しトナー補給量を制御する方法（現像剤濃度検知・制御）や感光体上のトナー像の反射濃度を検知しトナー補給量を制御する方法等の従来周知の技術を転用すればよい。
【００６９】
以上、本発明の好ましい実施形態について説明したが、本発明は上記実施形態に限定されず、各種改変できるものである。
【００７０】
例えばトナーが補給される現像装置の構成等は任意のものでよく、上記実施形態の如き２成分現像剤ではない１成分現像剤を使用する装置にも適用することができる。
【００７１】
また、移送する粉体はトナーに限らず、トナーとキャリアとが混合されている現像剤、さらにはキャリアの移送にも使用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の構成を説明するための説明図である。
【図２】現像装置のトナー受け入れ部を示す断面図である。
【図３】本発明のトナー収納容器を示す断面図である。
【図４】図３の底面図である。
【図５】本発明の１実施形態のトナー収納容器セット状態を示す断面図である。
【図６】そのトナー収納容器セット状態を示す正面図である。
【図７】図６の側面図である。
【図８】本発明に係る粉体移送装置としてのトナー補給装置の制御系ブロック図である。
【図９】本発明の他の実施形態におけるトナー補給装置の制御系ブロック図である。
【図１０】図１０のトナー収納容器セット状態を示す正面図である。
【図１１】制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの詳細な制御タイミングを示す図である。
【図１２】別の制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの制御タイミングを示す図である。
【図１３】さらに別の制御装置による粉体ポンプ駆動モータおよびエアーポンプの制御タイミングを示す図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０  現像装置
１６  トナー移送チューブ
１８  トナー濃度センサ
２０  トナー収納容器
２１  口金部材
３０  エアーポンプ
３０’  エアーポンプ
６０  粉体ポンプ
８０  ＭＰＵ
１１３  トナーエンドセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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