(57)【要約】【課題】インク吐出口からインクを吐出させるためのアクチュエータにフラッシング信号を供給する場合にドライバチップが過熱しにくい。【解決手段】ドライバチップは、インク吐出口からインクを吐出させるアクチュエータへと吐出信号Ｓｇ１、フラッシング信号Ｓｇ２及びフラッシング信号Ｓｇ２より周波数の小さいフラッシング信号Ｓｇ３を選択的に供給する。ドライバチップには温度センサが設けられている。温度センサが示すドライバチップの温度が所定の閾値未満の場合にはフラッシング信号Ｓｇ２を供給し、所定の閾値以上の場合にはフラッシング信号Ｓｇ３を供給するように、ドライバチップを制御する。これによって、ドライバチップの温度が所定の閾値以上となった場合には、ドライバチップからの発熱が抑制されるようなフラッシング信号が選択される。【選択図】図４
2008074053.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクを吐出する吐出口が形成されたインク流路、及び、前記インク流路内に充填されたインクに圧力を印加するアクチュエータを有する吐出ヘッドと、
前記吐出口からインクを吐出させる信号である吐出信号を前記アクチュエータに供給すると共に、前記吐出口からインクが吐出されないようなパルス列からなるフラッシング信号を前記アクチュエータに供給するドライバチップと、
前記ドライバチップの温度を測定する温度測定手段と、
前記温度測定手段が測定した前記ドライバチップの温度が所定の閾値以上となった場合に、前記ドライバチップが供給する前記フラッシング信号に含まれるパルスの周波数をより小さいものに変更する供給条件変更手段とを備えていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記供給条件変更手段が、
前記パルスの周波数の変更後において前記パルスの周波数と前記フラッシング信号の供給期間の長さとの積が所定値以上となるように、前記パルスの周波数と共に前記供給期間を変更することを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
記録媒体を前記吐出口に対向する位置に搬送する搬送ユニットと、
前記搬送ユニットが搬送した記録媒体上に画像を形成するように前記吐出信号を前記アクチュエータへと前記ドライバチップに供給させる印刷制御手段と、
前記供給条件変更手段による変更後の前記供給期間と記録媒体上に画像が形成される期間とが重ならないように、前記搬送ユニット及び印刷制御手段を制御する主制御手段とをさらに備えていることを特徴とする請求項１又は２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
波形の異なる複数の前記フラッシング信号を前記ドライバチップに供給する波形生成手段をさらに備えており、
前記供給条件変更手段が、前記ドライバチップの温度が前記閾値未満となるように、前記波形生成手段が送信する前記複数のフラッシング信号のうちのいずれを前記アクチュエータに供給するかを指示する信号を前記ドライバチップに供給し、
前記ドライバチップが、前記波形生成手段が生成した前記複数のフラえッシング信号から前記供給条件変更手段からの前記信号が指示する前記フラッシング信号を選択すると共に、選択した前記フラッシング信号を前記アクチュエータに供給することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記波形生成手段が生成する前記複数のフラッシング信号のいずれか２つをそれぞれ示す２つのフラッシング情報を、前記所定の閾値未満の温度領域及び前記所定の閾値以上の温度領域のそれぞれに関連付けて記憶する記憶手段をさらに備えており、
前記供給条件変更手段が、前記波形生成手段が生成する前記複数のフラッシング信号のうち、前記温度測定手段が測定した前記ドライバチップの温度が含まれる前記温度領域に関連付けて前記記憶手段が記憶している前記フラッシング情報が示す前記フラッシング信号を供給するように指示する信号を前記ドライバチップに供給することを特徴とする請求項４に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出させる信号を出力するドライバチップを有するインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクを吐出する吐出口を有する吐出ヘッドが設けられたインクジェット記録装置において、特許文献１のように、吐出口からインクを吐出させるためのアクチュエータにインクを吐出させる吐出信号を供給するドライバチップを有するものがある。ドライバチップから吐出信号が供給されると、アクチュエータが駆動され、吐出ヘッドの吐出口からインクが吐出されて、印刷用紙上に所望の画像が形成される。
【０００３】
ところで、アクチュエータに吐出信号が供給されない期間がある程度の長さを超えた場合に、その後のインクの吐出に支障が生じることがある。これは、インクの流路や吐出口の周辺のインクが長期間滞留して、インクの粘度が増すなどの理由によるものである。このような問題を回避するため、長期間に亘ってインクを吐出しないなどの場合にも、アクチュエータに信号を供給して定期的にフラッシングを行なうことが考えられる。これにより、インクを吐出しない期間にもアクチュエータが駆動され、吐出口の周辺などに残留したインクが動かされるので、インクの粘度が増すなどの問題が生じにくくなる。
【０００４】
なお、上記のようなフラッシングを行なう際にアクチュエータに吐出信号を供給すると、吐出口からインクが吐出され、印刷用紙や装置の内部が不要なインクで汚染されるおそれがあり、また、インクが無駄に消費されることにもなる。したがって、特許文献２のように、インクを吐出しないようなパルス列を有する信号をアクチュエータに供給することによって上記のようなフラッシングが施されることが好ましい。
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−６２２１１号公報
【特許文献２】特開２００６−１４２６７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一方で、上記のようなフラッシングのためのパルス列を有する信号をドライバチップがアクチュエータへと供給すると、発熱によってドライバチップの温度が上昇する。これによってドライバチップが過熱すると、ドライバチップに誤動作や破損が生じるおそれもある。
【０００７】
本発明の目的は、フラッシング信号を供給する場合にドライバチップが過熱しにくいインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明のインクジェット記録装置は、インクを吐出する吐出口及び前記吐出口からインクを吐出させるアクチュエータを有する吐出ヘッドと、前記吐出口からインクを吐出させる信号である吐出信号を前記アクチュエータに供給すると共に、前記吐出口からインクが吐出されないようなパルス列からなるフラッシング信号を前記アクチュエータに供給するドライバチップと、前記ドライバチップの温度を測定する温度測定手段と、前記温度測定手段が測定した前記ドライバチップの温度が所定の閾値以上となった場合に、前記ドライバチップが供給する前記フラッシング信号に含まれるパルスの周波数をより小さいものに変更する供給条件変更手段とを備えていることを特徴とする。
【０００９】
本発明によると、フラッシング信号の供給によってインクが安定に吐出されると共に、ドライバチップの温度が閾値以上となった場合に、ドライバチップからの発熱が抑制されるようにフラッシング信号の周波数を小さくする制御がなされる。これによって、ドライバチップの温度が過大なものになりにくくなる。
【００１０】
また、本発明においては、前記供給条件変更手段が、前記パルスの周波数の変更後において前記パルスの周波数と前記フラッシング信号の供給期間の長さとの積が所定値以上となるように、前記パルスの周波数と共に前記供給期間を変更することが好ましい。この構成によると、アクチュエータに供給されるフラッシング信号に含まれるパルス数が所定値以上となるようにパルスの周波数と共にフラッシング信号の供給期間が変更される。したがって、周波数の変更後で、インクの吐出を安定にするような回数のパルスが確保される。
【００１１】
また、本発明においては、記録媒体を前記吐出口に対向する位置に搬送する搬送ユニットと、前記搬送ユニットが搬送した記録媒体上に画像を形成するように前記吐出信号を前記アクチュエータへと前記ドライバチップに供給させる印刷制御手段と、前記供給条件変更手段による変更後の前記供給期間と記録媒体上に画像が形成される期間とが重ならないように、前記搬送ユニット及び印刷制御手段を制御する主制御手段とをさらに備えていることが好ましい。この構成によると、画像の形成の合間にフラッシング信号が供給されるので、画像の形成の際にインクを安定に吐出させつつ、画像の形成の際にフラッシング信号の供給がインクの吐出を妨げることがないような制御がなされる。
【００１２】
また、本発明においては、波形の異なる複数の前記フラッシング信号を前記ドライバチップに供給する波形生成手段をさらに備えており、前記供給条件変更手段が、前記ドライバチップの温度が前記閾値未満となるように、前記波形生成手段が送信する前記複数のフラッシング信号のうちのいずれを前記アクチュエータに供給するかを指示する信号を前記ドライバチップに供給し、前記ドライバチップが、前記波形生成手段が生成した前記複数のフラッシング信号から前記供給条件変更手段からの前記信号が指示する前記フラッシング信号を選択すると共に、選択した前記フラッシング信号を前記アクチュエータに供給することが好ましい。この構成によると、波形生成手段が生成した複数のフラッシング信号のうちのいずれかを選択的にドライバチップがアクチュエータに供給することで、簡易な構成でフラッシング信号の周波数が調整され得る。
【００１３】
また、本発明においては、前記波形生成手段が生成する前記複数のフラッシング信号のいずれか２つをそれぞれ示す２つのフラッシング情報を、前記所定の閾値未満の温度領域及び前記所定の閾値以上の温度領域のそれぞれに関連付けて記憶する記憶手段をさらに備えており、前記供給条件変更手段が、前記波形生成手段が生成する前記複数のフラッシング信号のうち、前記温度測定手段が測定した前記ドライバチップの温度が含まれる前記温度領域に関連付けて前記記憶手段が記憶している前記フラッシング情報が示す前記フラッシング信号を供給するように指示する信号を前記ドライバチップに供給することが好ましい。この構成によると、ドライバチップの温度に対していずれのフラッシング信号が適切かを記憶させておくという簡易な構成で、いずれのフラッシング信号を供給するべきかを示す信号がドライバチップに供給され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下は、本発明の好適な実施形態の一例であるインクジェットプリンタ１（以下、単に「プリンタ１」と呼称される）についての説明である。図１は、プリンタ１の全体の概略的な構成を示す図である。
【００１５】
プリンタ１は、４つのインクジェットヘッド１００を有している。これらのインクジェットヘッド１００は、副走査方向（印刷用紙の搬送方向）に沿って配列されている。本実施形態においてインクジェットヘッド１００はプリンタ１の筐体（不図示）に固定されている。つまり、印刷用紙に対して主走査方向（印刷用紙の幅方向あるいは搬送方向と直交する方向）に関して固定されており、インクジェットヘッド１００同士の間隔も副走査方向に関して固定されている。４つのインクジェットヘッド１００は、それぞれ別の色のインクを吐出する。例えば、イエロー色、マゼンタ色、シアン色及びブラック色のインクをそれぞれ吐出する。なお、図１において主走査方向は奥から手前に向かう方向を示し、副走査方向は右へ向かう方向を示している。
【００１６】
インクジェットヘッド１００は、ヘッド本体１００ａ（吐出ヘッド）を有している。ヘッド本体１００ａには複数のインク吐出口及び各インク吐出口に連通するインク流路（いずれも不図示）が形成されている。インク吐出口はヘッド本体１００ａの下面に形成されており、インク流路はヘッド本体１００ａの内部に形成されている。インク流路の一端には、インクタンクなどのインク供給源（不図示）からのインクが流入する流入口が形成されている。これによって、インク供給源からのインクがインク流路を介して、インク吐出口から吐出される。本実施形態においては、ヘッド本体１００ａの下面に主走査方向及び副走査方向に沿って多数のインク吐出口が配列されている場合が想定されている。
【００１７】
プリンタ１は、印刷用紙を収容する容器としての用紙ストッカ１８０を有している。用紙ストッカ１８０には多数の印刷用紙が積層されて収容されている。また、プリンタ１は、用紙搬送ユニット１３０を有している。用紙搬送ユニット１３０は、ピックアップローラ１３１、ニップローラ１３２、従動ローラ１３３、ベルトローラ１３４及び搬送ベルト１３５を有している。
【００１８】
ピックアップローラ１３１は、用紙ストッカ１８０の上方に設置されており、用紙ストッカ１８０の最上層の印刷用紙を用紙ストッカ１８０外へと送り出すローラである。従動ローラ１３３及びベルトローラ１３４は上下方向に関して互いに同じ位置に、副走査方向に関して互いに離隔して配置されている。従動ローラ１３３及びベルトローラ１３４のいずれも、主走査方向に平行に配置された回転軸を有しており、かかる回転軸の周りに回転するようにプリンタ１に設置されている。ベルトローラ１３４の回転軸は図示されていない駆動モータの回転軸に接続されている。これによって、駆動モータは図１の矢印の方向にベルトローラ１３４を回転させる。従動ローラ１３３及びベルトローラ１３４の周りには搬送ベルト１３５が巻き掛けられている。駆動モータがベルトローラ１３４を回転させると、搬送ベルト１３５は、従動ローラ１３３及びベルトローラ１３４の周囲を図中時計回りに等速で走行する。ベルトローラ１３４の右方には用紙受け１９０が設けられている。
【００１９】
ニップローラ１３２は、主走査方向に平行に配置された回転軸を有しており、かかる回転軸周りに回転するようにプリンタ１に設置されている。また、図示されていない付勢手段によって図中下方に向かって付勢されており、これによってニップローラ１３２の下端は搬送ベルト１３５の上面に付勢されている。搬送ベルト１３５が回転すると、ニップローラ１３２は、搬送ベルト１３５から摩擦力を受けて上記の回転軸周りに反時計回りに回転する。
【００２０】
また、プリンタ１は印刷制御部１２０を有している。印刷制御部１２０は、インクジェットヘッド１００によるインクの吐出や用紙搬送ユニット１３０による用紙の搬送など、プリンタ１の全体の動作を制御する。そして、印刷制御部１２０は、後述のように、ＰＣ（Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ）などから画像データを受け取り、かかる画像データに基づいて印刷用紙上に画像を形成するように、インクジェットヘッド１００及び用紙搬送ユニット１３０を制御する。以下は、印刷制御部１２０に制御されたインクジェットヘッド１００及び用紙搬送ユニット１３０によって印刷用紙Ｐに画像が形成されるステップの概略である。まず、ピックアップローラ１３１は、用紙ストッカ１８０内の印刷用紙Ｐを一枚ずつ用紙ストッカ１８０から送り出す。送り出された印刷用紙Ｐは、ニップローラ１３２と搬送ベルト１３５との当接位置へと向かう。そして、ニップローラ１３２と搬送ベルト１３５とに挟まれつつ搬送ベルト１３５の移動に伴って、図中右方へと移動する。
【００２１】
搬送ベルト１３５がインクジェットヘッド１００の下面と対向する位置まで印刷用紙Ｐを搬送すると、インクジェットヘッド１００から画像データに基づいてインクが吐出される。これによって、プリンタ１は、搬送ベルト１３５上で右方へと印刷用紙Ｐを搬送しつつ、印刷用紙Ｐ上に画像を形成する。画像が形成された印刷用紙Ｐは、搬送ベルト１３５によってさらに右方へと搬送され、用紙受け１９０へと排出される。
【００２２】
図２は、印刷制御部１２０及びインクジェットヘッド１００の構成を示すブロック図である。図２に示された印刷制御部１２０の各機能ブロックは、主にプリンタ１に設置された図示されていないメイン制御基板上に実現されている。メイン制御基板はプロセッサ、ＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）、各種Ｉ／Ｏ（Input/Output）インタフェース、各種バスなどから構成されている。メイン制御基板上のＲＯＭには、図２に示されている機能ブロックを実現するための各種プログラムが記憶されている。機能ブロックの一部は、かかるプログラムに基づいてプロセッサ等のハードウェアが機能することにより実現されている。図２に示されている機能ブロックの他の一部は、メイン制御基板上に構築された当該機能ブロック専用の回路構成によって実現されている。なお、図２に示されている印刷制御部１２０の各機能ブロックは、インクジェットヘッド１００内に設置された別の制御基板上に実現されていてもよい。
【００２３】
印刷制御部１２０は、メイン制御部１２１（主制御手段）、ヘッド駆動部１２２、メモリ１２３（記憶手段）及び波形データ生成部１２４を有している。メイン制御部１２１は、ＰＣなどから送信された画像データを受信すると、メモリ１２３内に構築された印刷画像データ記憶領域に格納する。そして、この記憶された画像データに含まれるピクセルデータを順に取り出して、インクを吐出させるための印字データを生成する。かかるインク吐出用の印字データは、ヘッド駆動部１２２へと出力される。
【００２４】
また、メモリ１２３には、フラッシング条件テーブル記憶領域が形成されており、フラッシング条件とドライバＩＣ１０１の温度とが関連付けられたフラッシング条件テーブルが記憶されている。メイン制御部１２１は、インク吐出用の印字データを出力しない期間に、かかるフラッシング条件テーブルと後述の温度センサ１０２からの温度情報とに基づいて、フラッシング用の印字データを生成する。さらに、このフラッシング用の印字データは、ヘッド駆動部１２２へと出力される。一方、波形データ生成部１２４は、諧調記録時の印字濃度に対応するインク吐出用の波形パターンデータを記憶している。また、波形データ生成部１２４は、フラッシング条件と温度条件との組み合わせに対応したフラッシング用の波形パターンデータも複数記憶している。そして、波形データ生成部１２４は、インク吐出用の各諧調に対応する波形パターンデータと共に、フラッシング用の波形パターンデータをヘッド駆動部１２２へと出力する。
【００２５】
なお、印字周期とは、用紙搬送ユニット１３０が図１の副走査方向について１ピクセル分の長さだけ印刷用紙を搬送するのに要する時間である。したがって、搬送ベルト１３５の走行速度等に応じて印字周期が異なる。例えば、搬送ベルト１３５が速く走行するほど印字周期が短くなる。そのため、プリンタ１を所望の印字周期で駆動するためには、波形データ生成部１２４からの波形パターンデータの出力タイミングや用紙搬送ユニット１３０による印刷用紙の搬送速度などを、印刷用紙上で所定の位置に所望のドットが形成されるように印字周期と同期を取りつつ、制御する必要がある。以下の記載において明示がない場合にも、メイン制御部１２１が上記のような同期を取りつつ制御を行っているものとする。
【００２６】
ヘッド駆動部１２２は、メイン制御部１２１から出力された印字データを後述のドライバＩＣ（Integrated Circuit）１０１ごとに振り分け、対応するドライバＩＣ１０１へとそれぞれ出力する。また、ヘッド駆動部１２２は、波形データ生成部１２４から出力された波形パターンデータに対応するドライバＩＣ駆動用信号を生成すると共に、この信号を各ドライバＩＣ１０１へと出力する。このドライバＩＣ駆動用信号には、上述のように、インク吐出用信号及びフラッシング用信号が含まれている。
【００２７】
ヘッド駆動部１２２からの印字データには、各アクチュエータ１０３に対応して、ドライバＩＣ駆動用信号から選択されるべき信号を指示する情報が含まれている。この印字データは、シリアルデータである。ドライバＩＣ１０１は、かかるシリアル信号から各アクチュエータ１０３に対応するパラレル信号を生成する。そして、かかるパラレル信号の指示に従って、ヘッド駆動部１２２からの信号から所定のドライバＩＣ駆動用信号を選択し、さらに電力増幅して各アクチュエータ１０３へと出力する。これによって、印字データが指示するものに対応するインク吐出用又はフラッシング用の電圧パルス信号が、ドライバＩＣ１０１から各アクチュエータ１０３へと供給される。
【００２８】
ドライバＩＣ１０１から電圧パルス信号が供給されると、かかる電圧パルス信号に基づいてアクチュエータ１０３が動作し、各インク流路１０４内のインクに圧力が印加される。このとき、アクチュエータ１０３に供給された電圧パルス信号がインク吐出用の波形を有するもの（吐出信号）である場合には、インク吐出口からインクが吐出される。一方、この電圧パルス信号がフラッシング用の波形を有するもの（フラッシング信号）である場合には、インク吐出口からインクが吐出されず、インク流路内のインクが攪拌される。
【００２９】
また、インクジェットヘッド１００の内部には温度センサ１０２が設置されている。温度センサ１０２は、ドライバＩＣ１０１の温度を測定すると共に、測定した温度を示す信号をメイン制御部１２１へと送信する。
【００３０】
本実施形態では、温度センサ１０２は、ドライバＩＣ１０１を構成する半導体の一部をセンサとして用いている。半導体の持つエネルギーギャップあるいはエネルギー障壁は温度によって変化し、温度の上昇に伴って低くなる。この温度特性は、比較的広い範囲で良好な直線性を示す。そのため、ドライバＩＣ１０１は、いずれかの出力端子からエネルギーギャップあるいはエネルギー障壁に対応した電圧が出力されており、この電圧によってドライバＩＣ１０１の温度を直接知ることができるようになっている。
【００３１】
図３は、波形データ生成部１２４が出力する波形パターンデータが示す波形パターンと、メイン制御部１２１が出力する印字データとを示すものである。一例として、図３（ａ）には、インク吐出用の波形パターンＡ１及びＡ２と、フラッシング用の波形パターンＢ及びＣが示されている。図３（ａ）に示されている各波形パターンは１印字周期に対応する単位波形パターンである。波形データ生成部１２４は、かかる単位波形パターンに対応するデータを印字周期毎に出力する。なお、図３（ａ）の横軸は時間を示している。
【００３２】
図３（ａ）に示されているように、各波形パターンは複数のパルスを含んでいる。図３（ａ）に示されている各パルスは、これらの波形パターンに従ってヘッド駆動部１２２が生成するドライバＩＣ駆動用信号にそれぞれ対応している。波形パターンＡ１及びＡ２に含まれる各パルスの高さは、電力増幅されることで所望の諧調に対応する量のインクが吐出されるような大きさに調整される。また、波形パターンＢ及びＣに含まれるパルスの幅及びパルス同士の間隔は、上記のように電力増幅されてもインク吐出口からインクが吐出されないような大きさに調整されている。波形パターンＢに含まれるパルスの数は波形パターンＣに含まれるものより多い。
【００３３】
図３（ｂ）〜図３（ｄ）は、メイン制御部１２１が生成する印字データの概念を示す図である。図３（ｂ）は、画像データに対応するインク吐出用の印字データを示し、図３（ｃ）及び図３（ｄ）は、フラッシング用の印字データを示している。図３（ｂ）〜図３（ｄ）の行ｃ１、ｃ２、ｃ３、…はインクジェットヘッド１００が有する各アクチュエータ１０３に対応し、列ｒ１、ｒ２、ｒ３、…は、時間的に連続する各印字周期に対応している。そして、各セルは、ある印字周期においてあるアクチュエータ１０３に供給されるべき電圧パルス信号の波形パターンを示している。
【００３４】
例えば、図３（ｂ）において（ｃ１，ｒ１）のセルは、ｃ１に対応するアクチュエータ１０３に、ｒ１に対応する印字周期において供給されるべき波形パターンが、波形パターンＡ１であることを示している。なお、「×」は、その印字周期においてそのアクチュエータ１０３にインク吐出用の電圧パルス信号が供給されない、つまり、インクが吐出されるべきでないことを示している。
【００３５】
メイン制御部１２１は、メモリ１２３に格納されている画像データに基づいて、図３（ｂ）に示されているような印字データを生成して出力する。このとき、メイン制御部１２１は、所定の順に印字データを出力していく。例えば、（ｃ１，ｒ１）、（ｃ２，ｒ１）、（ｃ３，ｒ１）、…、（ｃ１，ｒ２）、（ｃ２，ｒ２）、（ｃ３，ｒ２）、…、のような順にシリアルに出力する。ヘッド駆動部１２２は、メイン制御部１２１から所定の順で送信されるシリアルの印字データを、かかる所定の順に従って各ドライバＩＣ１０１へと振り分ける。また、ドライバＩＣ１０１は、振り分けられた印字データに基づいて、対応する電圧パルス信号を各アクチュエータ１０３へと供給する。
【００３６】
図４のＳｇ１は、メイン制御部１２１が図３（ｂ）の印字データを出力した際に、行ｃ１に対応するアクチュエータ１０３に供給されることとなる電圧パルス列信号を示している。図３（ｂ）に示されているように、データ行ｃ１のデータは、波形パターンＡ１、波形パターンＡ２、波形パターンＡ１、…の順に並んでいる。したがって、Ｓｇ１に示されているように、ｃ１に対応するアクチュエータ１０３には、これらの波形パターンに対応する図３（ａ）の電圧パルス信号が印字周期毎に順に供給される。
【００３７】
一方で、メイン制御部１２１は、図３（ｃ）及び図３（ｄ）に示されているようなフラッシング用の印字データを生成して出力する。このとき、メイン制御部１２１は、上記のインク吐出用の印字データと同様に、印字データをシリアルに出力する。図３（ｃ）に示される印字データが出力されるか、図３（ｄ）に示される印字データが出力されるかは、後述のように、温度センサ１０２からの温度情報に基づいて選択される。これらのフラッシング用の印字データが出力されると、上記のインク吐出用の印字データの場合と同様に、ドライバＩＣ１０１が印字データに対応する電圧パルス信号を各アクチュエータ１０３へと供給する。
【００３８】
図４のＳｇ２及びＳｇ３は、メイン制御部１２１が図３（ｃ）及び図３（ｄ）の印字データを出力した際に、各アクチュエータ１０３に供給されることとなる電圧パルス列信号をそれぞれ示している。フラッシング用の印字データは、上述のように、ドライバＩＣ１０１の温度によって選択される。そして、図３（ｃ）に対応する印字データが出力されるか、図３（ｄ）に対応する印字データが出力されるかによって、パルスの周波数が異なる２つのフラッシング用の電圧パルス列信号が、選択的にアクチュエータ１０３に供給されることとなる。
【００３９】
下記の表１は、温度センサ１０２からの温度情報に応じたフラッシングの条件を示すフラッシング条件テーブルを示している。上記の通り、かかるフラッシング条件テーブルは、メモリ１２３に格納されている。メイン制御部１２１は、フラッシングを開始する直前に、温度センサ１０２による検知結果（ドライバＩＣ１０１の温度）に従って印字データを生成する。例えば、温度センサ１０２からの温度情報が、ドライバＩＣ１０１の温度が４０℃未満であることを示している場合には、フラッシング条件テーブルに示されている波形パターンＢに対応する印字データを生成して出力する。これによって、図３（ｃ）に示される印字データが出力される。また、図４にはＳｇ２として、各アクチュエータ１０３に供給される電圧パルス信号が時系列的に示されている。一方、温度センサ１０２からの温度情報が、ドライバＩＣ１０１の温度が４０℃以上であることを示している場合には、フラッシング条件テーブルに示されている波形パターンＣに対応する印字データを生成して出力する。これによって、図３（ｄ）に示される印字データが出力される。また、図４にはＳｇ３として、各アクチュエータ１０３に供給される電圧パルス信号が時系列的に示されている。つまり、メイン制御部１２１は、ドライバＩＣ１０１の温度が所定の閾値（表１においては４０℃）以上となった場合には、所定の閾値未満の場合と比べてパルスの周波数が小さい電圧パルス列信号に対応するフラッシング用の印字データを生成して出力する（供給条件変更手段）。
【００４０】
【表１】
2008074053.tif 000003
【００４１】
また、フラッシング条件テーブルには、フラッシング用の電圧パルス列信号を供給する供給時間の条件が含まれている。温度センサ１０２からの温度情報に関して、高い温度（４０度以上）に対しては長い供給時間が、また、低い温度（４０度未満）に対しては短い供給時間がそれぞれ関連付けられている。メイン制御部１２１は、表１が示す供給期間に亘ってフラッシング用の印字データを出力する。ここで、表１の供給期間は印字周期の繰り返し回数に対応する。かかる供給期間は、ドライバＩＣ１０１の温度によって供給されるパルスの総数が変わらないように調整されている。例えば、表１に示すように、ドライバＩＣ１０１の温度が４０℃未満の場合には供給期間は１２００に設定されている。このとき、波形パターンＢは１印字周期について５つのパルスを含んでいるため、フラッシング用に供給される電圧パルス列信号には、全部で５パルス×１２００印字周期＝６０００のパルスが含まれることとなる。一方で、ドライバＩＣ１０１の温度が４０℃以上である場合には、供給期間は２０００に設定されている。このとき、波形パターンＣは１印字周期について３つのパルスを含んでいるため、フラッシング用に供給される電圧パルス列信号には、全部で３パルス×２０００印字周期＝６０００のパルスが含まれることとなる。
【００４２】
本実施形態においてはこのように、どのような周波数の印字データが供給されても、全体として同数のパルスを含むような電圧パルス列信号がアクチュエータ１０３に供給されるように、供給期間が設定されている。これによって、ドライバＩＣ１０１の温度が低いときには、短時間でフラッシング処理が完了し、温度が高いときでもドライバＩＣ１０１を休ませることなく適切なフラッシング処理ができる。なお、常に同数のパルスが供給されなくても、必要なパルス数以上の電圧パルス列信号が供給されるように供給期間が設定されていればよい。例えば、１印字周期についてそれぞれｍ及びｎ（いずれも自然数）個のパルスを有する波形パターンＸ及びＹに基づいて印字データが生成される場合には、ｍ×（波形パターンＸの供給期間）及びｎ×（波形パターンＹの供給期間）がいずれも所定値（表１においては６０００）以上となるように、各供給期間が設定されていればよい。
【００４３】
図５は、プリンタ１がＰＣなどから画像データ及び印刷枚数を示すデータを受け取ってから必要な枚数分だけ画像データに対応する画像を印刷用紙に形成し終わるまでのメイン制御部１２１が行う処理の一連のステップを示すフローチャートである。
【００４４】
メイン制御部１２１は、まず、温度センサ１０２からの温度情報に基づいて、フラッシング条件を決定する（Ｓ１）。具体的には、メモリ１２３に格納されたフラッシング条件テーブルを参照して、フラッシング用の印字データの基となる波形パターンとフラッシング用の信号を供給する供給期間とを決定する。
【００４５】
次に、メイン制御部１２１は、Ｓ１において決定した波形パターンに基づいて、フラッシング用の印字データを生成して出力する（Ｓ２）。そして、かかる印字データの出力を、Ｓ１において決定した供給期間に対応する印字周期分だけ繰り返す（Ｓ３、ＮＯ）。この間、ドライバＩＣ１０１からは、印字周期毎に、各アクチュエータ１０３に対してフラッシング用の電圧パルスが出力されることになる。Ｓ１において決定した供給期間に対応する印字周期分だけ繰り返した場合には（Ｓ３、ＹＥＳ）、メイン制御部１２１は、１枚の印刷用紙に対応するインク吐出用の印字データを生成して出力する（Ｓ４）。このとき、この印刷データは、この印刷を完了するのに必要な印字周期の繰り返し回数分に分けて出力される。そして、Ｓ１〜Ｓ４のステップを必要な印刷用紙の枚数分だけ繰り返す（Ｓ５、ＮＯ）。全ての印刷用紙の印刷が完了した場合には（Ｓ５、ＹＥＳ）、メイン制御部１２１は、一連のステップを終了する。
【００４６】
本実施形態において以上のような構成が実現されていることにより、ドライバＩＣ１０１の温度が所定の閾値以上となる場合には、パルスの周波数がより小さいフラッシング用の電圧パルス列信号をドライバＩＣ１０１がアクチュエータ１０３に供給することとなる。
【００４７】
一方で、電圧パルス列信号に含まれるパルス数が大きいほど一般にドライバＩＣ１０１からの発熱量は多くなる。特に、図４のＳｇ２やＳｇ３に示されるようにパルス数の多いフラッシング用の電圧パルス列信号はドライバＩＣ１０１が過熱する原因となる。さらに、本実施形態のように装置内に固定されたインクジェットヘッドが用いられている場合には、ヘッドが主走査方向に沿って移動するような構成のプリンタと比べてインクジェットヘッドに多数のインク吐出口が形成されることとなる。このような場合には、アクチュエータ１０３が多くなり、ドライバＩＣ１０１が供給しなければならない電圧パルス列信号も多くなるため、ドライバＩＣ１０１の発熱量も多くなる。
【００４８】
しかし、上記の構成によると、ドライバＩＣ１０１の温度がある程度に達すると、周波数の小さい電圧パルス列信号に切り替えられるため、ドライバＩＣ１０１の温度上昇が抑制され、ドライバＩＣ１０１が過熱するのが抑制される。
【００４９】
また、フラッシング用の電圧パルス列信号に含まれる全体のパルス数が同じになるように信号の供給期間が設定されているため、パルスの周波数が変更されてもフラッシングに必要なパルス数が確保される。つまり、パルスの周波数が小さいものに変更されても、フラッシングの効果が維持される。
【００５０】
また、波形データ生成部１２４が、インク吐出用の波形パターンデータと同時にフラッシング用の複数の波形パターンデータを出力する。このため、メイン制御部１２１は、インク吐出用の印字データを生成するのと同様にフラッシング用の印字データを生成すればよいので、簡易な構成でフラッシング用の信号が生成されることとなる。
【００５１】
＜変形例＞
以上は、本発明の好適な実施の形態についての説明であるが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、課題を解決するための手段に記載された内容の限りにおいて様々な変更が可能なものである。
【００５２】
例えば、上述の実施形態において、フラッシング用の波形パターンデータとして１印字周期のパルス数が異なる２種類のものが使用されている。しかし、１印字周期のパルス数が互いに異なる３種類以上の波形パターンデータが使用されてもよい。これによって、ドライバＩＣ１０１の温度に応じたさらに詳細なフラッシング信号の調整が可能となる。
【００５３】
また、上述の実施形態において、メイン制御部１２１が生成するフラッシング用の印字データは、図３（ｃ）及び図３（ｄ）に示されているように、１つの波形パターンを示すデータが連続したものである。しかし、複数の波形パターンを示すデータが混在したものであってもよい。例えば、図６に示されているような印字データが生成される場合には、図３（ｃ）に対応する周波数と図３（ｄ）に対応する周波数との間の平均周波数を有するフラッシング用の電圧パルス列信号が生成されることとなる。そして、メイン制御部１２１が、例えば下記の表２に基づいてフラッシング用の印字データを生成して出力すると、ドライバＩＣ１０１の温度に応じたより適切な周波数のフラッシング用の電圧パルス列信号をドライバＩＣ１０１がアクチュエータ１０３に供給することとなる。したがって、ドライバＩＣ１０１の過熱を抑制しつつ供給期間をなるべく短くするような、より適切なフラッシングの制御が行われることとなる。
【００５４】
【表２】
2008074053.tif 000004
【００５５】
また、この実施形態の変形例として、フラッシング処理中でもドライバＩＣ１０１の温度測定を続けておき、所定の閾値温度を超えるようであれば、その時点からより長めの供給期間に対応した波形パターンに切り替えるようにしてもよい。このとき、フラッシング処理完了時のフラッシングの総回数（アクチュエータに加えられたパルスの総数）が、あらかじめ決められた値、あるいはそれ以上であればよい。
【００５６】
また、上述の実施形態においては、メイン制御部１２１が、適切な波形パターンの選択と供給期間の決定とを行っている。しかし、温度センサ１０２の温度情報に基づいて、波形データ生成部１２４が、複数のフラッシング用の波形パターンデータのうちいずれか１つを出力するような構成を有していてもよい。これによると、メイン制御部１２１は適切な波形パターンの選択を行なって印字データを生成する必要がなくなり、供給期間の決定のみを行えばよくなる。したがって、メイン制御部１２１は、フラッシングの際には、常に同様の印字データを、フラッシング条件テーブルが示す供給期間に亘って出力すればよいこととなる。
【００５７】
また、上述の実施形態においては、フラッシングを行うたびにメイン制御部１２１が温度センサ１０２の温度情報に基づいてフラッシング条件を決定している。しかし、温度センサ１０２の温度情報を監視し、ドライバＩＣ１０１の温度が所定の閾値を超えたときに初めてフラッシング条件を設定し直すような構成を、メイン制御部１２１が有していてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の一実施形態のインクジェットプリンタを示す概略構成図である。
【図２】図１の印刷制御部及びインクジェットヘッドの構成を示すブロック図である。
【図３】図２のメイン制御部及び波形データ生成部が出力する印字データ及び波形パターンデータを示す図である。
【図４】図３の印字データ及び波形パターンデータに従ってアクチュエータにドライバＩＣが供給することとなる電圧パルス列信号を示す図である。
【図５】図１のインクジェットヘッドプリンタにおいて複数枚の印刷用紙に画像が形成される場合に図２のメイン制御部が実行する処理の一連のステップを示すフローチャートである。
【図６】メイン制御部が出力する図３とは異なる印字データを示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１  インクジェットプリンタ（プリンタ）
１００  インクジェットヘッド
１００ａ  ヘッド本体
１０１  ドライバＩＣ
１０２  温度センサ
１０４  インク流路
１２０  印刷制御部
１２１  メイン制御部
１２３  メモリ
１２４  波形データ生成部
１３０  用紙搬送ユニット
１３１    ローラ
１３２    ピックアップローラ
１３３    従動ローラ
１３４    ベルトローラ
１３５    搬送ベルト
【図１】
2008074053.tif 000005
【図２】
2008074053.tif 000006
【図３】
2008074053.tif 000007
【図４】
2008074053.tif 000008
【図５】
2008074053.tif 000009
【図６】
2008074053.tif 000010