(57)【要約】【課題】内視鏡を、高温高圧水蒸気により滅菌した後、冷却するに際して、特に、光源用コネクタ内に配設された光学部品に結露が生じるのを防止することができ、滅菌後において、内視鏡のライトガイドへの光入射率が低減するのを防止することができるオートクレーブ滅菌方法を提供すること。【解決手段】本発明のオートクレーブ滅菌方法は、内視鏡１００を、滅菌槽内で高温高圧水蒸気により滅菌する第１の工程と、内視鏡１００を常温まで冷却する第２の工程とを有し、前記第２の工程において、例えば、内視鏡１００から露出した光源用コネクタ（金属部分）１８１を、断熱性を有する光源用コネクタキャップ（カバー部材）１７で被覆した状態で、内視鏡１００を冷却することにより、光源用コネクタ１８１の冷却速度が遅くなるよう構成した。【選択図】図６
2008086526.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
高温高圧水蒸気を用いて内視鏡を滅菌するオートクレーブ滅菌方法であって、
前記内視鏡を、滅菌槽内で高温高圧水蒸気により滅菌する第１の工程と、
前記内視鏡を常温まで冷却する第２の工程とを有し、
前記第２の工程において、前記内視鏡から露出した金属部分を、断熱性を有するカバー部材で被覆した状態で、前記内視鏡を冷却することにより、前記金属部分の冷却速度が遅くなるよう構成したことを特徴とするオートクレーブ滅菌方法。
【請求項２】
前記金属部分は、被写体を照明する照明光の光源を備える光源装置への差込部分である光源差込部が有する光源用コネクタである請求項１に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項３】
前記光源用コネクタの外表面を構成する金属材料は、主として銅合金、アルミニウム合金またはステンレス鋼で構成される請求項１または２に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項４】
前記カバー部材は、その熱伝導率が前記金属部分の熱伝導率よりも小さい材料で構成される請求項１ないし３のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項５】
前記カバー部材は、主として樹脂材料で構成される請求項４に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項６】
前記金属部分が露出しない他の部分は、前記金属部分よりも熱伝導率の小さい材料で構成され、
前記金属部分の冷却速度を、前記他の部分の冷却速度に近づくように遅くする請求項１ないし５のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項７】
前記他の部材は、前記内視鏡から露出する部分が主として樹脂材料で構成される請求項６に記載の内視鏡。
【請求項８】
前記カバー部材は、前記光源用コネクタに装着する第１のキャップである請求項２ないし７のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項９】
前記内視鏡は、内部に電気接点が配設された画像信号用コネクタを有し、
前記第１の工程に先立って、前記光源用コネクタおよび前記画像信号用コネクタに、それぞれ、前記第１のキャップおよび第２のキャップを装着する請求項８に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項１０】
前記第２のキャップは、防水性を有する請求項９に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項１１】
前記第１のキャップと前記第２のキャップとは、一体的に形成されている請求項９または１０に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【請求項１２】
前記滅菌槽は、その内部に前記内視鏡が載置される支持台を備え、
前記カバー部材は、前記支持台に設けられ、前記内視鏡を前記支持台に載置した状態で、前記光源用コネクタの周囲を囲むコネクタ被包部である請求項２ないし７のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、オートクレーブ滅菌方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
医療の分野では、消化管等の検査や診断に、内視鏡が使用されている。このような内視鏡は、体腔内に挿入される挿入部可撓管と、該挿入部可撓管の湾曲操作を行う操作部と、光源プロセッサ装置に接続される光源差込部とを有している。
【０００３】
光源差込部には、光源プロセッサ装置の接続部に挿入される光源差込部が突設されており、その内部に、内視鏡内に連続して配設されたライトガイドの入射端部が挿通配置されるとともに、このライトガイドに照明光を導く集光レンズや導光レンズ等の光学系が配設される（例えば、特許文献１参照。）。
【０００４】
このライトガイド接続筒を光源プロセッサ装置の接続部に挿入すると、光源プロセッサで生成された照明光が、光学系を介してライドガイドの入射端面に入射する。ライトガイドに入射した照明光は、ライトガイド内を伝搬して挿入部可撓管の先端部（ライトガイドの出射端面）から出射され、被写体を照明する。
【０００５】
ところで、ライトガイド接続筒は、光源プロセッサ装置に接続されている際、光源から生じる熱によって加熱され、光源プロセッサから取り外されたときに帯熱している。この帯熱したライトガイド接続筒に術者が直接触れると、火傷を負うおそれがある。このため、ライトガイド接続筒は、接続部から取り外した後速やかに冷却されるように、通常、真鍮等の熱伝導率の比較的大きな材料によって構成されている。
【０００６】
しかしながら、ライトガイド接続筒を、熱伝導率の大きな材料で構成すると、次のような問題を生じる。
【０００７】
ここで、内視鏡は、内視鏡検査に繰り返し使用されるが、感染症等の伝播を防止するため、検査の終了毎に洗浄および消毒・滅菌が行われる。
【０００８】
内視鏡を消毒・滅菌する滅菌方法としては、薬剤や滅菌ガス等の残留の問題がないことから、高温高圧水蒸気を用いて滅菌を行うオートクレーブ滅菌法が広く用いられる。
【０００９】
このオートクレーブ滅菌法では、次のような工程を経ることにより内視鏡を消毒・滅菌する。
【００１０】
すなわち、Ｉ：まず、内視鏡を、オートクレーブ装置が有する滅菌槽内に収容する。II：次に、この滅菌槽内に高温高圧水蒸気を供給して一定時間放置する。III：次に、滅菌槽から高温高圧水蒸気を排気する。IV：次に、内視鏡を常温まで冷却する。
【００１１】
以上のようなオートクレーブ滅菌を行う場合、ライトガイド接続筒が、内視鏡を構成する他の部材よりも熱伝導率が大きいと、オートクレーブ滅菌を施した内視鏡を常温まで冷却するときに、ライトガイド接続筒が、他の部材よりも優先的に冷却される。
【００１２】
このように、ライトガイド接続筒が他の部材よりも優先的に冷却されると、内視鏡内部にも若干の水蒸気が含まれることから、この水蒸気がライトガイド接続筒において水滴となる。その結果、ライトガイド接続筒内に配設された集光レンズ等の光学部品に結露が生じる。
【００１３】
このように、集光レンズに結露が生じると、光源プロセッサからの照明光が集光レンズで減衰することとなり、光の入射率が低減するという問題が生じる。
【００１４】
また、結露内に埃等が混入していると、この埃等により結露に濁りが生じ、光の入射率がさらに低減するという問題も生じる。
【００１５】
【特許文献１】特開２００１−１５７６６４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１６】
本発明の目的は、内視鏡を、高温高圧水蒸気により滅菌した後、冷却するに際して、特に、光源用コネクタ内に配設された光学部品に結露が生じるのを防止することができ、滅菌後において、内視鏡のライトガイドへの光入射率が低減するのを防止することができるオートクレーブ滅菌方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
このような目的は、以下（１）〜（１２）の本発明により達成される。
（１）  高温高圧水蒸気を用いて内視鏡を滅菌するオートクレーブ滅菌方法であって、
前記内視鏡を、滅菌槽内で高温高圧水蒸気により滅菌する第１の工程と、
前記内視鏡を常温まで冷却する第２の工程とを有し、
前記第２の工程において、前記内視鏡から露出した金属部分を、断熱性を有するカバー部材で被覆した状態で、前記内視鏡を冷却することにより、前記金属部分の冷却速度が遅くなるよう構成したことを特徴とするオートクレーブ滅菌方法。
【００１８】
これにより、内視鏡を、高温高圧水蒸気により滅菌した後、冷却するに際して、内視鏡の各部に結露が生じるのを防止することができ、滅菌後において、内視鏡の各部の機能が低減するのを確実に防止することができる。
【００１９】
（２）  前記金属部分は、被写体を照明する照明光の光源を備える光源装置への差込部分である光源差込部が有する光源用コネクタである上記（１）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００２０】
これにより、内視鏡を、高温高圧水蒸気により滅菌した後、冷却するに際して、光源差込部の内部に配設された光学部品に結露が生じるのを防止することができ、滅菌後において、内視鏡が有するライトガイドへの光入射率が低減するのを確実に防止することができる。
【００２１】
（３）  前記光源用コネクタの外表面を構成する金属材料は、主として銅合金、アルミニウム合金またはステンレス鋼で構成される上記（１）または（２）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００２２】
特に、前記金属材料がかかる材料で構成される場合に、本発明のオートクレーブ滅菌方法が好適に適用される。
【００２３】
（４）  前記カバー部材は、その熱伝導率が前記金属部分の熱伝導率よりも小さい材料で構成される上記（１）ないし（３）のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００２４】
これにより、金属部分の冷却速度を遅くする機能をカバー部材に発揮させることができる。
【００２５】
（５）  前記カバー部材は、主として樹脂材料で構成される上記（４）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００２６】
これにより、カバー部材の熱伝導率が金属部分の熱伝導率よりも小さくなり、金属部分の冷却速度を遅くする機能をカバー部材に確実に発揮させることができる。
【００２７】
（６）  前記金属部分が露出しない他の部分は、前記金属部分よりも熱伝導率の小さい材料で構成され、
前記金属部分の冷却速度を、前記他の部分の冷却速度に近づくように遅くする上記（１）ないし（５）のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００２８】
かかる構成とすることにより、金属部分内に配設された光学部品に結露が生じるのを好適に防止することができる。その結果、内視鏡の滅菌後における前記ライトガイドへの光入射率が低減することをより確実に防止し得る。
【００２９】
（７）  前記他の部材は、前記内視鏡から露出する部分が主として樹脂材料で構成される上記（６）に記載の内視鏡。
【００３０】
（８）  前記カバー部材は、前記光源用コネクタに装着する第１のキャップである上記（２）ないし（７）のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
これにより、光源用コネクタの冷却速度を確実に遅くすることができる。
【００３１】
（９）  前記内視鏡は、内部に電気接点が配設された画像信号用コネクタを有し、
前記第１の工程に先立って、前記光源用コネクタおよび前記画像信号用コネクタに、それぞれ、前記第１のキャップおよび第２のキャップを装着する上記（８）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
これにより、光源用コネクタの冷却速度を確実に遅くすることができる。
【００３２】
（１０）  前記第２のキャップは、防水性を有する上記（９）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
【００３３】
これにより、画像信号用コネクタを高温高圧水蒸気から保護することができ、画像信号用コネクタ内に配設された電気部品の腐食を防止することができる。
【００３４】
（１１）  前記第１のキャップと前記第２のキャップとは、一体的に形成されている上記（９）または（１０）に記載のオートクレーブ滅菌方法。
これにより、これらキャップを１つのキャップとして管理することができる。
【００３５】
（１２）  前記滅菌槽は、その内部に前記内視鏡が載置される支持台を備え、
前記カバー部材は、前記支持台に設けられ、前記内視鏡を前記支持台に載置した状態で、前記光源用コネクタの周囲を囲むコネクタ被包部である上記（２）ないし（７）のいずれかに記載のオートクレーブ滅菌方法。
これにより、光源用コネクタの冷却速度を確実に遅くすることができる。
【発明の効果】
【００３６】
本発明によれば、内視鏡を、高温高圧水蒸気により滅菌した後、冷却するオートクレーブ滅菌を施すに際し、特に、光源用コネクタ内に配設された光学部品における結露の発生を確実に防止し得る。そのため、前記オートクレーブ滅菌の後において、内視鏡が有するライトガイドへの光の入射率が低減することを確実に防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、本発明のオートクレーブ滅菌方法を添付図面に示す好適実施形態に基づいて詳細に説明する。
【００３８】
＜内視鏡＞
まず、本発明のオートクレーブ滅菌方法により滅菌が施される内視鏡（電子内視鏡）の一例について説明する。
【００３９】
図１は、内視鏡（電子スコープ）を示す全体図、図２は、図１に示す内視鏡が有する光源用コネクタを一部破断して示す図である。以下、図１中、上側を「基端」、下側を「先端」として説明する。
【００４０】
図１に示す内視鏡１００は、可撓性（柔軟性）を有する長尺物の挿入部可撓管１２０と、挿入部可撓管１２０の基端部に接続され、術者が把持して内視鏡１００全体を操作する操作部１６０と、操作部１６０に接続された接続部可撓管１７０と、接続部可撓管１７０の先端部に接続された光源差込部１８０とを有している。
【００４１】
挿入部可撓管１２０は、体腔内に挿入して使用される。図１に示すように、挿入部可撓管１２０は、手元（基端）側から可撓管部１２１と、可撓管部１２１の先端部に設けられ、湾曲可能な湾曲部１２２とを有している。
【００４２】
湾曲部１２１の先端部内側には、観察部位における被写体像を撮像する図示しない撮像素子（ＣＣＤ）が設けられており、この撮像素子は、挿入部可撓管１２０内、操作部１６０内および接続部可撓管１７０内に連続して配設された画像信号ケーブル（図示せず）により、光源差込部１８０に設けられた画像信号用コネクタ１８２に接続されている。この画像信号用コネクタ１８２の内側には、光源プロセッサ装置（光源装置）の接続部と電気的に接続される電気接点（図示せず）が、外部に露出するように設けられている。
【００４３】
また、光源差込部１８０の先端部には、光源用コネクタ１８１が画像信号用コネクタ１８２と併設されており、その基端部には、逆止弁１１０が設けられている。
【００４４】
光源用コネクタ１８１は、図２に示すように、光源差込部１８０から突設し、その外周部（外表面）を構成するライトガイド接続筒１８３と、ライトガイド接続筒１８３内に挿通配置されたライトガイド１８４と、ライトガイド接続筒１８３の突端に取り付けられた集光レンズ１８５と、ライトガイド１８４の入射端面と集光レンズ１８５の間に配設されたロッドレンズ１８６とによって構成されている。
【００４５】
ライトガイド接続筒１８３は、通常、熱伝導率の大きな材料で構成されている。かかる構成とすることにより、光源用コネクタ１８１を後述する光源プロセッサ装置の挿入部から取り外した際に、ライトガイド接続筒１８３に帯熱している熱を速やかに放出し得ることから、術者等がこれに触れて火傷を負うのを確実に防止することができる。
【００４６】
このような熱伝導率の大きい材料としては、真鍮（黄銅）、洋白のような銅合金およびアルミニウム合金等の金属材料や、これら金属材料にアルマイト処理、クロムメッキ処理等の表面処理を施したもの等が挙げられる。すなわち、内視鏡１００において、ライトガイド接続筒１８３は、主として銅合金またはアルミニウム合金で構成される。なお、後述する本発明のオートクレーブ滅菌方法は、特に、ライトガイド接続筒１８３がこのような熱伝導率の大きい材料で構成される場合に、好適に適用される。
【００４７】
なお、ライトガイド接続筒１８３は、上述したような熱伝導率の大きな材料で構成される場合の他、ライトガイド接続筒１８３の耐久性（耐腐食性）を向上させる観点から、ステンレス鋼のような耐久性に優れた材料で構成されることもある。
【００４８】
ライトガイド１８４は、入射端面と反対側で延長され、光源差込部１８０内、接続部可撓管１７０内、操作部１６０内および挿入部可撓管１２０内に連続して配設されている。このようなライトガイド１８４は、例えば、石英、多成分ガラス、プラスチック等で構成される光ファイバーを複数本束ねたもので構成されている。
【００４９】
ここで、光源用コネクタ１８１および画像信号用コネクタ１８２を、光源プロセッサ装置（図示せず）の接続部に挿入することにより、光源差込部１８０が光源プロセッサ装置（光源装置）に接続される。この光源プロセッサ装置には、ケーブルを介してモニタ装置（図示せず）が接続されている。
【００５０】
光源プロセッサ装置から発せられた光は、集光レンズ１８５によって集光され、ロッドレンズ１８６を通過して、ライトガイド１８４の入射端面に入射する。そして、ライトガイド１８４に入射した光は、ライトガイド１８４を通り、湾曲部１２２の先端部（ライトガイドの出射端部）より観察部位に照射され、照明する。
【００５１】
前記照明光により照明された観察部位からの反射光（被写体像）は、撮像素子で撮像される。撮像素子では、撮像された被写体像に応じた画像信号が出力される。この画像信号は、画像信号ケーブルを介して光源差込部１８０に伝達される。
【００５２】
そして、光源差込部１８０内および光源プロセッサ装置内で所定の処理（例えば、信号処理、画像処理等）がなされ、その後、モニタ装置に入力される。モニタ装置では、撮像素子で撮像された画像（電子画像）、すなわち動画の内視鏡モニタ画像が表示される。
【００５３】
逆止弁１１０は、内視鏡１００の内部から外部への気体の通過を許容し、内視鏡１００の外部から内部への気体の通過を許容しない連通路として機能するものである。かかる構成の逆止弁１１０を光源差込部１８０に設けることにより、後述するオートクレーブ装置１が備える滅菌槽２内では内視鏡１００内の空気が外部へ抜けて内圧が下げられるが、滅菌時や洗浄時には蒸気、ガスまたは洗浄水等が内視鏡１００内に侵入することを防止し得る。
【００５４】
操作部１６０の上面には、図１に示すように、第１操作ノブ１６１、第２操作ノブ１６２、第１ロックレバー１６３および第２ロックレバー１６４が、それぞれ独立に回動自在に設けられている。
【００５５】
各操作ノブ１６１、１６２を回転操作すると、挿入部可撓管１２０内に配設されたワイヤ（図示せず）が牽引されて、湾曲部１２２が４方向に湾曲し、湾曲部１２２の方向を変えることができる。
【００５６】
各ロックレバー１６３、１６４を反時計回りに回転操作すると、それぞれ、湾曲部１２２の湾曲状態（上下方向および左右方向への湾曲状態）を固定（保持）することができ、一方、時計回りに回転操作すると、湾曲した状態で固定された湾曲部１２２の固定を解除することができる。
【００５７】
また、操作部１６０の図４中側面（周面）には、複数（本実施形態では、３つ）の制御ボタン１６５、吸引ボタン１６６および送気・送液ボタン１６７が設けられている。
【００５８】
内視鏡１００を光源プロセッサ装置（外部装置）に接続した状態で、各制御ボタン１６５を押圧操作することにより、光源プロセッサ装置やモニタ装置等の周辺機器の諸動作（例えば、電子画像の動画と静止画との切り替え、電子画像のファイリングシステムや撮影装置の作動および／または停止、電子画像の記録装置の作動および／または停止等）を遠隔操作することができる。
【００５９】
吸引ボタン１６６および送気・送液ボタン１６７は、それぞれ、光源差込部１８０内、接続部可撓管１７０内、操作部１６０内および挿入部可撓管１２０内に連続して形成され、一端が挿入部可撓管１２０の先端で開放し、他端が光源差込部１８０で開放する吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネル（いずれも図示せず）を開閉する機能を有している。
【００６０】
すなわち、吸引ボタン１６６および送気・送液ボタン１６７を押圧操作する前には、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルは閉塞されており（流体が通過不能な状態とされており）、一方、吸引ボタン１６６および送気・送液ボタン１６７を押圧操作すると、吸引チャンネルおよび送気・送液チャンネルが連通する（流体が通過可能な状態となる）。
【００６１】
なお、内視鏡１００の使用時には、吸引チャンネルの他端には、吸引手段が接続され、送気・送液チャンネルの他端には、送気・送液手段が接続される。
【００６２】
これにより、吸引チャンネルが連通した状態では、挿入部可撓管１２０の先端から体腔内の体液や血液等を吸引することができ、また、送気・送液チャンネルが連通した状態では、挿入部可撓管１２０の先端から体腔内へ液体や気体を供給することができる。
【００６３】
以上のような内視鏡１００では、その外部に露出する部材のうち、光源用コネクタ１８１のライトガイド接続筒１８３が主として前述したような金属材料によって構成されているのに対し、内視鏡１００の大半を占める部材の露出する部分は、すなわち挿入部可撓管１２０および接続部可撓管１７０は、その外皮が主として熱可塑性エラストマーによって構成され、操作部１６０および光源差込部１８０は、そのケーシングが主として熱可塑性プラスチックにより構成されている。
【００６４】
金属材料（特に、銅合金およびアルミニウム合金）は、これら樹脂材料（熱可塑性エラストマーや熱可塑性プラスチック）と比較して熱伝導率が大きいことから、高温高圧水蒸気により滅菌した後、このまま内視鏡１００を冷却した場合には、ライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）がこれら樹脂材料で構成される部材よりも速く冷却される。
【００６５】
ここで、内視鏡１００内部にも若干の水蒸気が含まれることから、かかる状態で内視鏡１００を冷却すると、ライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）が樹脂製部材よりも速く冷却されるため、内部に存在する水蒸気が、ライトガイド接続筒１８３内において優先的に水滴となり、ライトガイド接続筒１８３内に配設された集光レンズ等の光学部品が結露するとともに、この結露に起因した曇りが生じるという問題がある。
【００６６】
かかる問題を解決することを目的に、本発明のオートクレーブ滅菌方法は、滅菌槽２内で高温高圧水蒸気により滅菌することにより高温となった内視鏡１００を冷却する際に、内視鏡１００から露出した金属部分（光源用コネクタ１８１）を、断熱性を有するカバー部材で被覆した状態とすることにより、前記金属部分の冷却速度が遅くなるよう構成したこと特徴とするものである。
【００６７】
かかる構成とすることにより、金属部分内に配設された光学部品に結露が生じるのを防止することができる。その結果、内視鏡１００の滅菌後におけるライトガイドへの光入射率が低減することを確実に防止し得る。
【００６８】
以下の各実施形態では、高温高圧水蒸気滅菌の後に行う冷却工程を、上述したような構成の内視鏡１００に対して行う場合を一例にして、本発明のオートクレーブ滅菌方法を詳述する。
【００６９】
＜オートクレーブ滅菌方法＞
＜＜第１実施形態＞＞
まず、第１実施形態で用いるオートクレーブ装置の一例について説明する。
【００７０】
図３は、オートクレーブ装置の全体構成を示すブロック図、図４は、図１に示すオートクレーブ装置が有する支持台上に内視鏡を載置した状態を示す平面図、図５は、図１に示すオートクレーブ装置が有する支持台上に内視鏡を載置した状態を示す模式的な斜視図である。以下、図５中、上側を「上」、下側を「下」として説明する。
【００７１】
これらの図に示すオートクレーブ装置１は、内視鏡１００にオートクレーブ滅菌を施すものであり、内視鏡１００を収容する滅菌槽２と、該滅菌槽２内の圧力を調節する滅菌槽内減圧手段３と、滅菌層２内に水蒸気を供給する水蒸気供給手段４と、滅菌槽２内の圧力を検出する圧力センサ６と、各部の作動を制御する制御手段７とを有している。以下、各部の構成について説明する。
【００７２】
滅菌槽２は、内視鏡１００を収容（収納）して、密閉状態とすることができる密閉容器となっている。
【００７３】
図３に示すように、滅菌槽２には、槽内給気流路８３の一端部が接続されており、該槽内給気流路８３の他端部は、外気に開放している。槽内給気流路８３の途中には、第３電磁弁１３が設けられている。
【００７４】
滅菌槽２内（内部空間）が減圧状態（大気圧より低い圧力）にあるときに第３電磁弁１３を開状態にすると、外気が槽内給気流路８３を通って滅菌槽２内に流入し、その結果、滅菌槽２内の圧力は、上昇して大気圧に復帰する。また、第３電磁弁１３を閉状態にすると、槽内給気流路８３は、遮断（閉塞）される。
【００７５】
また、滅菌槽２には、排蒸流路８４の一端部が接続されており、該排蒸流路８４の他端部は、外気に開放している。排蒸流路８４の途中には、第４電磁弁１４が設けられている。
【００７６】
滅菌槽２内に水蒸気が充填された状態で第４電磁弁１４を開状態にすると、該水蒸気は、排蒸流路８４を通って外部に流出し、滅菌槽２内は、大気圧に復帰する。第４電磁弁１４を閉状態にすると、排蒸流路８４は、遮断（閉塞）される。
【００７７】
なお、槽内給気流路８３と排蒸流路８４とは、１つの流路で兼用するようにしてもよい。
【００７８】
滅菌槽内減圧手段３は、滅菌槽２内の圧力を減圧するものであり、滅菌槽２内を減圧（排気）する吸引ポンプ（真空ポンプ）３１と、滅菌槽２にその一端部が接続された槽内排気流路８１とを有し、槽内排気流路８１の途中には、第１電磁弁１１が設けられている。
【００７９】
吸引ポンプ３１は、槽内排気流路８１の他端側に設けられており、この吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１を開状態にすると、滅菌槽２内の空気が槽内排気流路８１を通って排出され、滅菌槽２内は、減圧状態（低真空状態）になる。第１電磁弁１１を閉状態にすると、槽内排気流路８１は、遮断（閉塞）される。
【００８０】
水蒸気供給手段４は、高温高圧の水蒸気を滅菌槽２内に供給するものであり、高温高圧の水蒸気を発生する蒸気発生部４１と、該蒸気発生部４１と滅菌槽２とを接続する給蒸流路４２とを有し、給蒸流路４２の途中には、第２電磁弁１２が設けられている。
【００８１】
蒸気発生部４１で発生した水蒸気は、第２電磁弁１２を開状態にすると、給蒸流路４２を通って滅菌槽２内に供給される。第２電磁弁１２を閉状態にすると、給蒸流路４２が遮断（閉塞）される。
【００８２】
圧力センサ６は、滅菌槽２内の圧力を検出する槽内圧検出手段となるものであり、本実施形態では、滅菌槽２内に連通する管路８２に設けられている。この圧力センサ６は、管路８２の他、滅菌槽２内に連通する他の流路や滅菌槽２内に設けるようにしてもよい。
【００８３】
上述した第１電磁弁１１〜第４電磁弁１４、吸引ポンプ３１、圧力センサ６は、それぞれ制御手段７に電気的に接続されている。制御手段７は、予め定められたプログラムや圧力センサ６からの入力信号等に基づいて、各部の作動を制御する。
【００８４】
また、滅菌槽２の内部には、図４、５に示すように、滅菌の対象たる内視鏡１００を載置する支持台９が設けられている。
【００８５】
支持台９は、複数のワイヤにより格子状に形成された底部９１と、底部９１の外縁に沿って上方に突出するように設けられた外壁部材９２と、底部９１から上方に突出する１対の突出部９３と、底部９１から下方に突出する１対の脚部９４とを有している。
【００８６】
この支持台９では、突出部９３の上部に内視鏡１００を載置することにより、内視鏡１００が、底部９１に対して、所定の間隔を空けて支持される。このように所定の間隔を空けて支持する構成とすることにより、内視鏡１００を支持台９に載置した際に、内視鏡１００の底部９１と対向する側の面すなわち下側の面をも確実に高温高圧水蒸気により滅菌することができる。
【００８７】
支持台９の各部を構成する材料としては、高温高圧水蒸気に対して耐性のあるものであれば、特に限定されるものではなく、例えば、各種金属材料や各種樹脂材料等が挙げられる。
【００８８】
次に、本実施形態のオートクレーブ滅菌方法を、上述したオートクレーブ装置１を用いて行う場合を一例に説明する。
【００８９】
図６は、図１に示す内視鏡が有する光源用コネクタに、光源用コネクタキャップを装着した状態を示す側面図である。
【００９０】
本実施形態のオートクレーブ滅菌方法は、［１］光源用コネクタに光源用コネクタキャップを装着するキャップ装着工程と、［２］内視鏡を高温高圧水蒸気により滅菌する滅菌工程と、［３］滅菌槽内から水蒸気を排気する水蒸気排気工程と、［４］内視鏡を冷却する冷却工程とを有している。以下、各工程について説明する。
【００９１】
［１］キャップ装着工程
まず、滅菌の対象である内視鏡１００の光源用コネクタ１８１に、光源用コネクタキャップ１７を被せる。
【００９２】
本実施形態では、光源用コネクタキャップ１７が、光源用コネクタ１８１に装着した状態でライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）の少なくとも一部を被覆して、後工程［４］（第２の工程）において、内視鏡１００を常温まで冷却するに際し、ライトガイド接続筒１８３の冷却速度を遅くする機能を有する断熱性を有するカバー部材を構成する。
【００９３】
光源用コネクタキャップ１７を断熱性を有するカバー部材としての機能を発揮させるには、Ｉ：光源用コネクタキャップ１７の熱伝導率、II：光源用コネクタキャップ１７の厚さ、III：光源用コネクタキャップ１７の内側面とライトガイド接続筒１８３の外周面との隙間の大きさ等を適宜設定することにより行うことができる。中でも、Ｉ：光源用コネクタキャップ１７の熱伝導率を適宜設定すること、すなわち、光源用コネクタキャップ１７をライトガイド接続筒（金属部分）１８３よりも熱伝導率の小さい材料により構成することにより、比較的容易に行うことができる。
【００９４】
具体的には、光源用コネクタキャップ１７の熱伝導率は、０．０１〜１０Ｗ／（ｍ・Ｋ）程度であるのが好ましく、０．０１〜１Ｗ／（ｍ・Ｋ）程度であるのがより好ましい。熱伝導率が前記範囲より小さい場合には、光源用コネクタキャップ１７の断熱効果が大きくなりすぎ、ライトガイド接続筒１８３を常温まで冷却するのに長時間を要することとなり好ましくない。また、熱伝導率が前記範囲より大きい場合には、光源用コネクタキャップ１７の断熱効果が小さくなり、ライトガイド接続筒１８３の冷却速度が遅くならないおそれがある。
【００９５】
このような熱伝導率の小さい材料としては、ポリアセタール等のプラスチック、シリコンゴム、フッ素ゴム、ニトリルゴム等のゴム材、オレフィン系エラストマー等のエラストマー等の樹脂材料や、セラミック等の無機材料が挙げられる。
【００９６】
また、光源用コネクタキャップ１７を上述したような熱伝導率を有する材料で構成する場合、光源用コネクタキャップ１７の平均厚さは、０．５〜１０ｍｍ程度であるのが好ましく、１〜１０ｍｍであるのがより好ましい。
【００９７】
さらに、光源用コネクタキャップ１７の内側面と、ライトガイド接続筒１８３の外周面とは、完全に接触していてもよく、隙間を有していてもよいが、隙間を有する場合、その隙間の大きさ（平均）は、１０ｍｍ以下であるのが好ましく、５ｍｍ以下であるのがより好ましい。また、隙間を有する場合でも、光源用コネクタキャップ１７の内側面とライトガイド接続筒１８３の外周面との少なくとも一部は、互いに接触しているのが好ましい。これにより、光源用コネクタキャップ１７の内側面とライトガイド接続筒１８３の外周面とが接触する部分の摩擦力によって、光源用コネクタキャップ１７の脱落が防止される。
【００９８】
なお、光源用コネクタキャップ１７の形状は、特に限定されないが、その内側面の形状が、当該光源用コネクタキャップ１７によって覆われるライトガイド接続筒１８３の外形の相似形であるのが好ましい。これにより、光源用コネクタキャップ１７は、ライトガイド接続筒１８３に対して、均一に断熱効果を及ぼすことができる。
【００９９】
以上のように、光源用コネクタキャップ１７を光源用コネクタ１８１に装着することにより、ライトガイド接続筒１８３の冷却速度を遅くすることができるが、このとき、ライトガイド接続筒１８３の冷却速度を、金属部材が露出しない他の部分、すなわち、本実施形態では、挿入部可撓管１２０、接続部可撓管１７０、操作部１６０および光源差込部１８０等の外表面を構成する樹脂材料の冷却速度に近づけるのが好ましい。かかる構成とすることにより、金属部分内に配設された光学部品に結露が生じるのを好適に防止することができる。その結果、内視鏡１００の滅菌後におけるライトガイドへの光入射率が低減することをより確実に防止し得る。
【０１００】
具体的には、後工程［４］おいて内視鏡１００を冷却するに際し、光源用コネクタキャップ１７を装着した状態でのライトガイド接続筒１８３の冷却速度と、前記金属部材が露出しない他の部分の冷却速度との差は、１０℃／分以下であるのが好ましく、０．１〜１℃／分程度であるのがより好ましい。冷却速度の差が前記範囲より大きい場合には、ライトガイド接続筒１８３が前記他の部材よりも速く冷却されることに起因して、ライトガイド接続筒１８３内に配設された光学部品（集光レンズ１８５およびロッドレンズ１８６等）に結露および結露に起因した曇りを生じるおそれがある。
【０１０１】
［２］滅菌工程（第１の工程）
次に、支持台９上に内視鏡１００を載置し、滅菌槽２内を密閉状態とした後、操作者はオートクレーブ装置の図示しないフロントパネルに設けられたスタートボタンを押す。スタートボタンを押すと、オートクレーブ装置１の作動が開始され、まず、滅菌槽２内の気滞を排気して減圧する。すなわち、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１を開状態、第２電磁弁１２、第３電磁弁１３および第４電磁弁１４を閉状態とする。
【０１０２】
これにより、内視鏡１００は、減圧（陰圧）の環境下におかれることとなるが、光源差込部１８０に取り付けられている逆止弁１１０を介して、光源差込部１８０の内部（内視鏡１００の内部）の気体がその外部に排出されることから、内視鏡１００内も滅菌槽２と同様に減圧されることとなる。
【０１０３】
次に、滅菌槽２内および各内視鏡１００内が所定の圧力となった時点で、減圧を終了し、滅菌槽２内に高温の水蒸気を供給する。すなわち、蒸気発生部４１を作動するとともに第２電磁弁１２を開状態、第１電磁弁１１、第３電磁弁１３および第４電磁弁１４を閉状態とする。
【０１０４】
これにより、蒸気発生部４１で発生した高温の水蒸気が滅菌槽２内に供給・充填され、その結果、滅菌槽２内の圧力は上昇する。
【０１０５】
滅菌槽２内に高温高圧の水蒸気が充填されると、この水蒸気により、内視鏡１００の外表面等が消毒・滅菌される。
【０１０６】
この水蒸気の温度は、特に限定されないが、１１０〜１５０℃程度であるのが好ましく、１２０〜１４０℃程度であるのがより好ましい。また、滅菌時間は、特に限定されないが、１〜４０分程度であるのが好ましく、１０〜２０分程度であるのがより好ましい。
【０１０７】
なお、滅菌槽２内に高温高圧の水蒸気が充填される際には、逆止弁１１０により、内視鏡１００内部への水蒸気の浸入が許容されないため、内視鏡１００は、その内部の圧力を減圧状態に維持することができる。
【０１０８】
［３］水蒸気排気工程
次に、滅菌槽２内に充填された水蒸気を排気するとともに、内視鏡１００を乾燥させる。
【０１０９】
本工程では、まず、第２電磁弁１２が開状態、第１電磁弁１１、第３電磁弁１３および第４電磁弁１４が閉状態となっている状態から、第２電磁弁１２を閉状態として水蒸気の供給を停止するとともに、第４電磁弁１４を開状態として滅菌槽２内の水蒸気を排出する。
【０１１０】
そして、滅菌送２内の圧力が大気圧まで降下した時点で、第４電磁弁１４を閉状態とするとともに第１電磁弁１１を開状態として、吸引ポンプ３１で滅菌槽２内を吸引し、滅菌槽２内の水蒸気をさらに排出する。これにより、滅菌槽２内が減圧状態となることから内視鏡１００を効率よく乾燥させることができる（真空乾燥）。
【０１１１】
この真空乾燥の後には、パルス乾燥を行うのが好ましい。パルス乾燥を行うことにより内視鏡１００をより効率よく乾燥させることができる。
【０１１２】
パルス乾燥では、まず、第３電磁弁１３を開状態、第１電磁弁１１、第２電磁弁１２および第４電磁弁１４を閉状態とする。これにより、槽内給気流路８３を通って外気が滅菌槽２内に流入することとなり、滅菌槽２内の圧力が上昇する。
【０１１３】
滅菌槽２内の圧力が所定の圧力まで上昇した時点で、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第１電磁弁１１を開状態、第２電磁弁１２、第３電磁弁１３および第４電磁弁１４を閉状態とする。これにより、滅菌槽２内に流入した外気が吸引ポンプで排気され、滅菌槽２内の圧力が低下する。
【０１１４】
この後、第１電磁弁１１と、第３電磁弁１３との開・閉を交互に２〜１０サイクル程度繰り返す。これにより、滅菌槽２内は、圧力の上昇・低下を繰り返す、すなわち外気の流入・排出が繰り返される（パルス乾燥）。このパルス乾燥により、滅菌槽２内の水蒸気がほぼ完全に排出されて外気に換気される。
【０１１５】
パルス乾燥の後、吸引ポンプ３１を停止するとともに、第３電磁弁１３および第４電磁弁１４を開状態、第１電磁弁１１および第２電磁弁１２を閉状態とすることにより滅菌槽２内を大気圧に復帰させる。
【０１１６】
［４］冷却工程（第２の工程）
次に、内視鏡１００の温度が外気の温度（常温）とほぼ等しくなるまで冷却（放冷）する。
【０１１７】
冷却は、内視鏡１００を滅菌槽２内に収容した状態で行ってもよく、内視鏡１００を滅菌槽２から取り出して行うようにしてもよい。
【０１１８】
なお、滅菌層２内に収容した状態で行う場合、吸引ポンプ３１を作動するとともに、第２電磁弁１２および第４電磁弁１４を閉状態、第１電磁弁１１および第３電磁弁１３を開状態とするようにしてもよい。これにより、外気が滅菌槽２内を循環することとなり、内視鏡１００をより迅速に冷却することができる。
【０１１９】
ここで、この内視鏡１００では、ライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）が、挿入部可撓管１２０、接続部可撓管１７０、操作部１６０および光源差込部１８０等の他の部材の外表面を構成する樹脂性材料よりも熱伝導率の大きな材料によって構成されているが、前記工程［２］で説明したように、光源用コネクタ１８１に光源用コネクタキャップ（第１のキャップ）１７が装着されている。これにより、光源用コネクタキャップ１７が断熱性を有するカバー部材として機能して、ライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）の放熱が抑えられる。これにより、ライトガイド接続筒１８３と、前記他の部材とがほぼ同じ冷却速度で冷却される。したがって、前記工程［２］および［３］を経ることにより、内視鏡１００の内に水蒸気が残存したとしても、ライトガイド接続筒１８３内で、この水蒸気が優先的に水滴になるのが防止され、ライトガイド接続筒１８３内に配設された光学部品に結露が生じるのが防止される。さらには、埃等が混入している結露が乾燥した場合に生じる曇りも防止される。その結果、ライトガイド１８４の入射端に対する照明光の入射率が維持され、オートクレーブ滅菌前と同様に、光源からの照明光によって被写体を効率よく照射することができる。
以上の工程を経ることによりオートクレーブ滅菌が完了する。
【０１２０】
なお、内視鏡１００の冷却は、本実施形態のように放冷によって行ってもよいが、ペルチェ素子のような冷却手段を用いて内視鏡１００を強制的に冷却するようにしてもよい。
【０１２１】
＜＜第２実施形態＞＞
次に、オートクレーブ滅菌方法の第２実施形態について説明する。
【０１２２】
図７は、図１に示す内視鏡１００が有する光源用コネクタ１８１および画像信号用コネクタ１８２の双方を被覆し得る光源・画像信号用コネクタキャップ１８を装着した状態を示す側面図である。
【０１２３】
以下、この第２実施形態について説明するが、前記第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【０１２４】
第２実施形態のオートクレーブ滅菌方法では、図７に示すように、工程［１］において、光源用コネクタキャップ１７に代えて、光源用コネクタ１８１および画像信号用コネクタ１８２の双方を被覆し得る光源・画像信号用コネクタキャップ１８を用いることにより、光源用コネクタ１８１を被覆するとともに、画像信号用コネクタ１８２をも被覆してオートクレーブ滅菌を施す以外は、前記第１実施形態と同様である。
【０１２５】
本実施形態では、光源・画像信号用コネクタキャップ１８は、光源用コネクタ１８１を被覆する第１の凹部１８１’と画像信号用コネクタ１８２を被覆する第２の凹部１８２’とがそれぞれ個別に設けられていることから、光源用コネクタ１８１を被覆する光源用コネクタキャップ（第１のキャップ）１７と画像信号用コネクタ１８２を被覆する画像信号用コネクタキャップ（第２のキャップ）とが一体的に形成されていると捉えることができる。
【０１２６】
ここで、第１の凹部１８１’により光源用コネクタ１８１を被覆することにより、光源・画像信号用コネクタキャップ１８に光源用コネクタキャップ１７と同一の機能を発揮させることができる。すなわち、光源・画像信号用コネクタキャップ１８に断熱性を有するカバー部材としての機能を発揮させることができる。
【０１２７】
また、第２の凹部１８２’により画像信号用コネクタ１８２を被覆するとともに、第２の凹部１８２’の開口部付近において例えばＯリング等により水密にシールする構成とすることにより、光源・画像信号用コネクタキャップ１８に防水用キャップとしての機能を発揮させることができる。これにより、［２］滅菌工程において、高温高圧水蒸気から画像信号用コネクタ１８２が保護され、その内側に露出して設けられた電気接点等の腐食を防止することができる。
【０１２８】
光源・画像信号用コネクタキャップ１８の構成材料としては、前記光源用コネクタキャップ１７で説明したのと同様の材料を用いることができる。
【０１２９】
かかる構成の光源・画像信号用コネクタキャップ１８を用いる本実施形態においても、前記第１実施形態と同様の作用・効果が得られる。
【０１３０】
さらに、第２実施形態のオートクレーブ滅菌方法では、特に、画像信号用コネクタ１８２にも光源・画像信号用コネクタキャップ１８により被覆するので、滅菌工程において画像信号用コネクタを構成する各部の腐食を防止することができる。
【０１３１】
したがって、このようにしてオートクレーブ滅菌が施された内視鏡１００は、ライトガイド１８４の入射端に対する照明光の入射率がオートクレーブ滅菌前と比較して低減するのが防止されているとともに、画像信号用コネクタ１８２がオートクレーブ滅菌前と同様の機能を維持しており、撮像素子からの画像信号を光源プロセッサに確実に伝達することができる。
【０１３２】
なお、本実施形態のように、光源・画像信号用コネクタキャップ１８を、第１の凹部１８１’と第２の凹部１８２’とを有する構成、すなわち、光源用コネクタキャップ１７と画像信号用コネクタキャップとを一体的に形成する構成とする場合に限定されず、例えば、光源用コネクタキャップ１７と画像信号用コネクタキャップとを個別に形成するようにしてもよい。ただし、本実施形態のような構成とすることにより、光源用コネクタキャップ１７と画像信号用コネクタキャップとを一度の動作で光源用コネクタ１８１と画像信号用コネクタ１８２とに装着できるとともに、これらのキャップを１つのキャップとして管理することができるという利点が得られる。
【０１３３】
＜＜第３実施形態＞＞
次に、オートクレーブ滅菌方法の第３実施形態について説明する。
【０１３４】
図８は、第３実施形態で用いるオートクレーブ装置が備える支持台上に内視鏡が載置された状態を示す平面図である。図９は、図８に示す支持台のコネクタ被包部が設けられた部分を拡大した部分拡大図（斜視図）である。以下、図８中、紙面手前側を「上」、紙面奥側を「下」とし、図９中、上側を「上」、下側を「下」として説明する。
【０１３５】
以下、この第３実施形態について説明するが、前記第１実施形態との相違点を中心に説明し、同様の事項については、その説明を省略する。
【０１３６】
第３実施形態のオートクレーブ滅菌方法では、オートクレーブ装置１が備える支持台９として、内視鏡１００を載置した状態で、光源用コネクタ１８１の周囲を囲むコネクタ被包部９５が設けられたものを用い、また、前記工程［１］を行わず、前記工程［４］において、内視鏡を、この支持台９上に載置した状態で常温まで冷却する以外は、前記第１実施形態と同様である。
【０１３７】
図８に示すように、本実施形態で用いられる支持台９は、１対の突出部９３の上部に内視鏡１００を載置したとき、この内視鏡１００が有する光源用コネクタ１８１が配置される領域を囲むようコネクタ被包部９５が設けられている以外は、前記第１実施形態で説明した支持台９と同様である。
【０１３８】
かかる構成の支持台９を用いることにより、突出部９３の上部に内視鏡１００を載置する際に、コネクタ被包部９５により光源用コネクタ１８１を取り囲んだ（被覆した）状態となる。
【０１３９】
すなわち、本実施形態では、光源用コネクタキャップ１７に代えて、コネクタ被包部９５が、光源用コネクタ１８１に装着した状態でライトガイド接続筒１８３（光源用コネクタ１８１）の少なくとも一部を被覆して、前記工程［４］（第２の工程）において、内視鏡１００を常温まで冷却するに際し、ライトガイド接続筒１８３の冷却速度を遅くする機能を有する断熱性を有するカバー部材を構成する。
【０１４０】
なお、コネクタ被包部９５の熱伝導率、構成材料、平均厚さ、形状、および、その内側面とライトガイド接続筒１８３の外周面との間に形成される隙間の大きさは、前記光源用コネクタキャップ１７で説明したのと同様にすることができる。
【０１４１】
このようなコネクタ被包部９５により光源用コネクタ１８１を被覆する構成とした場合においても、金属部分内に配設された光学部品に結露が生じるのを防止することができる。その結果、内視鏡１００の滅菌後におけるライトガイドへの光入射率が低減することを確実に防止し得る。
【０１４２】
光源用コネクタ１８１がコネクタ被包部９５によって囲まれる方位は、全方位（光源用コネクタの両側、上下側および先端側）であってもよく、一部の方位であってもよい。ただし、光源用コネクタ１８１の全方位をコネクタ被包部９５によって囲むことにより、より大きな断熱効果を得ることができる。
【０１４３】
一方、一部の方位（例えば上側）を開放することにより、光源用コネクタ１８１を、このコネクタ被包部９５によって囲まれた領域に容易に収納することができる。
【０１４４】
また、コネクタ被包部９５は、上述した図９（ａ）に示した構成のものの他、例えば、図９（ｂ）に示すような構成のものであってもよい。
【０１４５】
図９（ｂ）に示すコネクタ被包部９５は、枠体９５１と、蓋体９５２と、蓋体９５２を枠体９５１に対し回動可能に支持するヒンジ部９５３とを有している。
【０１４６】
枠体９５１は、図９（ａ）に示したコネクタ被包部９５を半体とした際に下側となる第１の断熱部材９５５と、この第１の断熱部材９５５を補強する第１の被覆部９５６とで構成されている。
【０１４７】
また、蓋体９５２は、図９（ａ）に示したコネクタ被包部９５を半体とした際に上側となる第２の断熱部材９５７と、この第２の断熱部材９５７を補強する第２の被覆部９５８とで構成されている。
【０１４８】
第１の被覆部９５６および第２の被覆部９５８の構成材料としては、それぞれ、第１の断熱部材９５５および第２の断熱部材９５７を補強し得るもので構成されていればよく、特に限定されるものではないが、例えば、各種金属材料および各種樹脂材料等により構成することができる。
【０１４９】
コネクタ被包部９５をかかる構成とし、前記工程［２］において内視鏡１００を支持台９上に載置する際に、枠体９５１に対して蓋体９５２を開くことにより、枠体９５１内に容易に収納することができる。
【０１５０】
そして、滅菌槽２内を密閉状態とするのに先立って、枠体９５１に対して蓋体９５２を閉じることにより、前記工程［４］において内視鏡１００を冷却する際に、コネクタ被包部９５により光源用コネクタ１８１を確実に取り囲むことができる。
【０１５１】
また、本実施形態では、蓋体９５２には係合部９５４が、枠体９５１には凸部９５９がそれぞれ設けられ、蓋体９５２を閉じた際に、凸部９５９に係合部９５４が係合するようになっている。かかる構成とすることにより、蓋体９５２が枠体９５１に対して固定され、前記工程［２］〜［４］において、蓋体９５２が開いてしまうのを確実に防止することができる。
【０１５２】
以上説明した第３実施形態のオートクレーブ滅菌方法では、［１］キャップ装着工程を省略することができるので、オートクレーブ滅菌方法の工程を簡略化することができ、また、キャップの管理等の手間を省略することができる。
【０１５３】
なお、以上の実施形態では、前記［４］冷却工程を、ライトガイド接続筒の冷却速度が、樹脂材料で構成される他の部材の冷却速度が近づくような条件で行うようにしているが、冷却速度を制御する部材はライトガイド接続筒に限るものではなく、その他の部材の冷却速度が、さらに他の部材の冷却速度に近づくような条件で行うようにしてもよい。
【０１５４】
以上、本発明のオートクレーブ滅菌方法を、図示の実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではない。
【０１５５】
例えば、本発明のオートクレーブ滅菌方法では、必要に応じて、１以上の任意の目的の工程を追加してもよい。
【０１５６】
また、本発明のオートクレーブ滅菌方法では、各前記実施形態のうち任意の２以上の構成（特徴）を組み合わせたものであってもよい。
【実施例】
【０１５７】
次に、本発明の具体的実施例について説明する。
（実施例１）
図１に示すような内視鏡を用意し、この内視鏡の光源用コネクタに図６に示すようなフッ素ゴム製の光源用コネクタキャップを装着した。
【０１５８】
次に、この内視鏡を、図３に示すようなオートクレーブ装置の滅菌槽内に収容し、高温高圧水蒸気により滅菌を行った後、滅菌槽から水蒸気を排気した。
【０１５９】
そして、この滅菌槽内で、内視鏡を常温まで冷却した。
以上の工程により、内視鏡を滅菌した。
【０１６０】
（実施例２）
内視鏡の光源用コネクタに光源用コネクタキャップを装着せず、図９（ａ）に示すようなシリコンゴム製のコネクタ被包部を有する支持台を備えたオートクレーブ装置を用いる以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡を滅菌した。
【０１６１】
（実施例３）
内視鏡の光源用コネクタに光源用コネクタキャップを装着せず、図９（ｂ）に示すようなシリコンゴム製のコネクタ被包部を有する支持台を備えたオートクレーブ装置を用いる以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡を滅菌した。
【０１６２】
（比較例）
内視鏡の光源用コネクタに、ライトガイド接続筒キャップを装着しない以外は、前記実施例１と同様にして内視鏡を滅菌した。
【０１６３】
＜評価＞
各実施例および比較例について、オートクレーブ滅菌前およびオートクレーブ滅菌後の内視鏡の照明光の入射率を評価した。
【０１６４】
その結果、各実施例のオートクレーブ滅菌が施された内視鏡では、オートクレーブ滅菌後においてもオートクレーブ滅菌前と同様の入射率が得られたのに対して、比較例のオートクレーブ滅菌が施された内視鏡では、オートクレーブ滅菌後の入射率がオートクレーブ滅菌前に比べて減少していた。
【図面の簡単な説明】
【０１６５】
【図１】本発明のオートクレーブ滅菌方法によって滅菌が施される内視鏡の一例を示す全体図である。
【図２】図１に示す内視鏡が有する光源用コネクタを一部破断して示す図である。
【図３】本発明のオートクレーブ滅菌方法で用いるオートクレーブ装置の一例の全体構成を示すブロック図である。
【図４】図３に示すオートクレーブ装置が有する支持台上に、内視鏡を載置した状態を示す平面図である。
【図５】図３に示すオートクレーブ装置が有する支持台上に、内視鏡を載置した状態を示す模式的な斜視図である。
【図６】第１実施形態のオートクレーブ滅菌方法において、内視鏡が有する光源用コネクタに、光源用コネクタキャップを装着した状態を示す側面図である。
【図７】第２実施形態のオートクレーブ滅菌方法において、内視鏡が有する光源用コネクタおよび画像信号用コネクタの双方を被覆し得る光源・画像信号用コネクタキャップを装着した状態を示す側面図である。
【図８】第３実施形態で用いるオートクレーブ装置が備える支持台上に、内視鏡が載置された状態を示す平面図である。
【図９】図８に示す支持台のコネクタ被包部が設けられた部分を拡大した斜視図である。
【符号の説明】
【０１６６】
１００          内視鏡
１１０          逆止弁
１２０          挿入部可撓管
１２１          可撓管部
１２２          湾曲部
１６０          操作部
１６１          第１操作ノブ
１６２          第２操作ノブ
１６３          第１ロックレバー
１６４          第２ロックレバー
１６５          制御ボタン
１６６          吸引ボタン
１６７          送気・送液ボタン
１７０          接続部可撓管
１８０          光源差込部
１８１          光源用コネクタ
１８１’        第１の凹部
１８２          画像信号用コネクタ
１８２’        第２の凹部
１８３          ライトガイド接続筒
１８４          ライトガイド
１８５          集光レンズ
１８６          ロッドレンズ
１              オートクレーブ装置
２              滅菌槽
３              滅菌槽内減圧手段
３１            吸引ポンプ
４              水蒸気供給手段
４１            蒸気発生部
４２            給蒸流路
６              圧力センサ
７              制御手段
８１            槽内排気流路
８２            管路
８３            槽内給気流路
８４            排蒸流路
９              支持台
９１            底部
９２            外壁部材
９３、９３      突出部
９４、９４      脚部
９５            コネクタ被包部
９５１          枠体
９５２          蓋体
９５３          ヒンジ部
９５４          係合部
９５５          第１の断熱部材
９５６          第１の被覆部
９５７          第２の断熱部材
９５８          第２の被覆部
９５９          凸部
１１            第１電磁弁
１２            第２電磁弁
１３            第３電磁弁
１４            第４電磁弁
１７            光源用コネクタキャップ
１８            光源・画像信号用コネクタキャップ
【図１】
2008086526.tif 000003
【図２】
2008086526.tif 000004
【図３】
2008086526.tif 000005
【図４】
2008086526.tif 000006
【図５】
2008086526.tif 000007
【図６】
2008086526.tif 000008
【図７】
2008086526.tif 000009
【図８】
2008086526.tif 000010
【図９】
2008086526.tif 000011