(57)【要約】【課題】複数の装置で使用される同一の消耗品について、配送期間後の消耗品の消費状態を考慮した適切な在庫管理を可能とする。【解決手段】管理サーバ１０７は、複数の画像形成装置１０２〜１０４で使用される同一の消耗品の少なくとも２時点の使用情報を、複数の画像形成装置毎に入力し、前記少なくとも２時点の使用情報に基づいて、複数の画像形成装置１０２〜１０４に対して適用する前記消耗品の消費率を算出し、算出される前記消費率と設定される消耗品の配送期間とに基づいて、複数の画像形成装置１０２〜１０４夫々について、配送期間後の消耗品の消費状態を判定する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の装置で使用される同一の消耗品を配送するために必要な期間である配送期間を設定する第１の設定手段と、
前記消耗品の少なくとも２時点の使用情報を、前記複数の装置毎に入力する入力手段と、
前記少なくとも２時点の使用情報に基づいて、前記複数の装置に対して適用する前記消耗品の消費率を算出する第１の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出される前記消費率と前記配送期間とに基づいて、前記複数の装置夫々について、前記配送期間後の前記消耗品の消費状態を判定する判定手段とを有することを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項２】
前記第１の算出手段は、前記複数の装置について夫々前記消耗品の消費率を算出し、前記複数の装置毎に算出した各消費率のうち、最も大きい値の消費率を、前記複数の装置に対して適用する前記消耗品の消費率とすることを特徴とする請求項１に記載の消耗品管理装置。
【請求項３】
前記消耗品の在庫数を設定する第２の設定手段と、
前記複数の装置のうち、前記判定手段により前記消耗品が完全に消費されると判定された装置の数と、前記消耗品の在庫数とを比較し、前記消耗品の在庫数より前記消耗品が完全に消費されると判定された装置の数の方が多い場合、前記消耗品の配送要求を通知する通知手段とを更に有することを特徴とする請求項１又は２に記載の消耗品管理装置。
【請求項４】
前記複数の装置毎に、前記使用情報に基づいて前記消耗品の累積消費率を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出される前記消耗品の消費率と前記配送期間と予め定められた数値とを乗算し、乗算の結果得られる値と前記第２の算出手段により算出される前記累積消費率とに基づいて、必要とする前記消耗品の数を決定する決定手段を更に有することを特徴とする請求項３に記載の消耗品管理装置。
【請求項５】
前記複数の装置毎に、前記使用情報に基づいて前記消耗品の累積消費率を算出する第２の算出手段と、
前記第２の算出手段により算出される前記各複数の装置の前記累積消費率の合計値を算出する第３の算出手段と、
前記第３の算出手段により算出される前記合計値と前記複数の装置の数とに基づいて、必要とする前記消耗品の数を決定する決定手段とを更に有することを特徴とする請求項３に記載の消耗品管理装置。
【請求項６】
消耗品管理装置による消耗品管理方法であって、
複数の装置で使用される同一の消耗品を配送するために必要な期間である配送期間を設定する設定ステップと、
前記消耗品の少なくとも２時点の使用情報を、前記複数の装置毎に入力する入力ステップと、
前記少なくとも２時点の使用情報に基づいて、前記複数の装置に対して適用する前記消耗品の消費率を算出する算出ステップと、
前記算出ステップにより算出される前記消費率と前記配送期間とに基づいて、前記複数の装置夫々について、前記配送期間後の前記消耗品の消費状態を判定する判定ステップとを含むことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項７】
請求項６に記載の消耗品管理方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項８】
画像形成装置の消耗品情報を受信する受信手段と、
前記受信手段により受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき、通知すべき使用率を算出する第２の算出手段と、
前記第２の算出手段により算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数とに基づき、通知を行う通知手段とを有することを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項９】
前記通知手段は、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さい場合、通知する消費率に達した画像形成装置数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さくない場合、最大在庫数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、決定された配送個数を通知することを特徴とする請求項８に記載の消耗品管理装置。
【請求項１０】
画像形成装置の数と消耗品の消費率に基づき必要とする消耗品数を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出手段により算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された配送個数を通知する通知手段とを有することを特徴とする消耗品管理装置。
【請求項１１】
画像形成装置の消耗品情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにより受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出ステップと、
前記第１の算出ステップにより算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき通知すべき使用率を算出する第２の算出ステップと、
前記第２の算出ステップにより算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数に基づき、通知を行う通知ステップとを含むことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項１２】
前記通知ステップは、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さい場合、通知する消費率に達した画像形成装置数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さくない場合、最大在庫数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、決定された配送個数を通知することを特徴とする請求項１１に記載の消耗品管理方法。
【請求項１３】
画像形成装置の数と消耗品の消費率とに基づき必要とする消耗品数を算出する算出ステップと、
前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定ステップと、
前記決定ステップにより決定された配送個数を通知する通知ステップとを含むことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項１４】
画像形成装置の消耗品情報を受信する受信ステップと、
前記受信ステップにより受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出ステップと、
前記第１の算出ステップにより算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき、通知すべき使用率を算出する第２の算出ステップと、
前記第２の算出ステップにより算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数に基づき通知を行う通知ステップとをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１５】
前記通知ステップは、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さい場合、通知する消費率に達した画像形成装置数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、消費率が閾値に達する画像形成装置数が最大在庫数より小さくない場合、最大在庫数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、決定された配送個数を通知することを特徴とする請求項１４に記載のプログラム。
【請求項１６】
画像形成装置の数と消耗品の消費率とに基づき必要とする消耗品数を算出する算出ステップと、
前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定ステップと、
前記決定ステップにより決定された配送個数を通知する通知ステップとをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の装置で使用される同一の消耗品の在庫管理を行うための技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、消耗品の使用状況を監視し、在庫切れが発生する前に配送するシステムが知られている。
【０００３】
特許文献１において、消耗品の発注日及び予測される消耗品の在庫切れ時期に基づく配送予定日を管理すること、また、在庫データ、使用データ、配送予定日に基づいて適正在庫数を算出するシステムが開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開平０８-１５２８２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に開示される発明は、１台の画像形成装置の在庫管理を好適に行なうものであり、企業でよく見受けられるような、同一の消耗品を有する複数の画像形成装置の在庫管理を行なうには適さない。
【０００６】
そこで、本発明の目的は、複数の装置で使用される同一の消耗品について、配送期間後の消耗品の消費状態を考慮した適切な在庫管理を可能とすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の消耗品管理装置の第１の態様は、複数の装置で使用される同一の消耗品を配送するために必要な期間である配送期間を設定する第１の設定手段と、前記消耗品の少なくとも２時点の使用情報を、前記複数の装置毎に入力する入力手段と、前記少なくとも２時点の使用情報に基づいて、前記複数の装置に対して適用する前記消耗品の消費率を算出する第１の算出手段と、前記第１の算出手段により算出される前記消費率と前記配送期間とに基づいて、前記複数の装置夫々について、前記配送期間後の前記消耗品の消費状態を判定する判定手段とを有することを特徴とする。
本発明の消耗品管理方法の第１の態様は、消耗品管理装置による消耗品管理方法であって、複数の装置で使用される同一の消耗品を配送するために必要な期間である配送期間を設定する設定ステップと、前記消耗品の少なくとも２時点の使用情報を、前記複数の装置毎に入力する入力ステップと、前記少なくとも２時点の使用情報に基づいて、前記複数の装置に対して適用する前記消耗品の消費率を算出する算出ステップと、前記算出ステップにより算出される前記消費率と前記配送期間とに基づいて、前記複数の装置夫々について、前記配送期間後の前記消耗品の消費状態を判定する判定ステップとを含むことを特徴とする。
本発明の消耗品管理装置の第２の態様は、画像形成装置の消耗品情報を受信する受信手段と、前記受信手段により受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出手段と、前記第１の算出手段により算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき、通知すべき使用率を算出する第２の算出手段と、前記第２の算出手段により算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数とに基づき、通知を行う通知手段とを有することを特徴とする。
本発明の消耗品管理装置の第３の態様は、画像形成装置の数と消耗品の消費率に基づき必要とする消耗品数を算出する算出手段と、前記算出手段により算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出手段により算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定手段と、前記決定手段により決定された配送個数を通知する通知手段とを有することを特徴とする。
本発明の消耗品管理方法の第２の態様は、画像形成装置の消耗品情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにより受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出ステップと、前記第１の算出ステップにより算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき通知すべき使用率を算出する第２の算出ステップと、前記第２の算出ステップにより算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数に基づき、通知を行う通知ステップとを含むことを特徴とする。
本発明の消耗品管理方法の第３の態様は、画像形成装置の数と消耗品の消費率とに基づき必要とする消耗品数を算出する算出ステップと、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定ステップと、前記決定ステップにより決定された配送個数を通知する通知ステップとを含むことを特徴とする。
本発明のプログラムの第１の態様は、画像形成装置の消耗品情報を受信する受信ステップと、前記受信ステップにより受信した消耗品情報に基づき、消耗品の消費率を算出する第１の算出ステップと、前記第１の算出ステップにより算出された消耗品の消費率と消耗品の配送期間とに基づき、通知すべき使用率を算出する第２の算出ステップと、前記第２の算出ステップにより算出された使用率に達する画像形成装置の数と消耗品の在庫数に基づき通知を行う通知ステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。
本発明のプログラムの第２の態様は、画像形成装置の数と消耗品の消費率とに基づき必要とする消耗品数を算出する算出ステップと、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が最大在庫数より少ない場合、必要とする消耗品数から在庫数を減じた数を配送個数と決定し、前記算出ステップにより算出された必要とする消耗品数が在庫数より少なくない場合、最大在庫数から現在の在庫数を減じた数を配送個数と決定する決定ステップと、前記決定ステップにより決定された配送個数を通知する通知ステップとをコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明においては、複数の装置で使用される同一の消耗品の消費率を求め、その消費率と当該消耗品の配送期間とに基づいて、当該複数の装置夫々について配送期間後の消耗品の消費状態を判定するように構成している。従って、本発明によれば、複数の装置で使用される同一の消耗品について、配送期間後の消耗品の消費状態を考慮した適切な在庫管理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明を適用した好適な実施形態を、添付図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１０】
図１は、本発明の実施形態におけるシステム全体構成を示す図である。拠点側にある情報収集装置１０１は、インターネット１０６等の通信回線を介して管理サーバ１０７と通信可能である。通信方法としては、ＳＭＴＰ、ＨＴＴＰ／ＳＯＡＰ（Simple Object Access Protocol）等がある。
【００１１】
また、図１中の１０２、１０３、１０４は、デバイスを示すものである。デバイスとしては、画像形成装置としてのプリンタ（電子写真方式及びインクジェット方式を含む）、スキャナ、ファクシミリ、プリンタ、ファクシミリ機能が統合的に設けられたデジタル複合機、パーソナルコンピュータ及びプリントサーバ等が挙げられる。画像形成装置１０２、１０３、１０４については後述にて詳しく説明することとする。
【００１２】
情報収集装置１０１は、各画像形成装置１０２、１０３、１０４の状態やトナー残量や印刷回数等の情報をＬＡＮ等のネットワーク１０５を介して収集する。
【００１３】
図２は、図１に示す情報収集装置１０１のハードウェア構成を示すブロック図である。
情報収集装置１０１は、図２に示すように、ＣＰＵ２０１、バス２０２、ＲＡＭ２０３、フラッシュＲＯＭ２０４、ネットワークＩ／Ｆ（１）２０５、ネットワークＩ／Ｆ（２）２０６、シリアルＩ／Ｆ２０７及びデバックＩ／Ｆ２０８を備える。
【００１４】
ＣＰＵ２０１は、バス２０２に接続される各デバイスを統括制御する。バス２０２は、各デバイス間でデータの受け渡しを行う経路である。ＲＡＭ２０３は、電気的に情報を記憶でき、且つ書き換え可能な記録媒体である。フラッシュＲＯＭ２０４は、電気的に書き換え可能であり、且つ電源が無くなっても情報を記憶可能な記録媒体である。
【００１５】
ネットワークＩ／Ｆ２０５、２０６は、ネットワーク経由で外部と情報交換を行うインタフェースである。シリアルＩ／Ｆ２０７は、ＲＳ２３２ｃシリアル通信にて情報交換を行うインタフェースである。デバックＩ／Ｆ２０８は、同様にデバッグ用途に用いられるシリアル通信にて情報交換を行うインタフェースである。
【００１６】
図３は、画像形成装置１０２、１０３、１０４全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【００１７】
画像形成装置１０２、１０３、１０４のコントローラは、ＣＰＵ回路部３０７を有する。ＣＰＵ回路部３０７は、ＣＰＵ（図示せず）、ＲＡＭ３０８、ＲＯＭ３０９、ハードディスク（ＨＤ）３１０を備える。
【００１８】
ＣＰＵは、ＲＯＭ３０９に格納されている制御プログラムにより各ブロック３０２〜３０６、３１１〜３１５を総括的に制御する。ＲＡＭ３０８は、制御データを一時的に保持し、また、制御に伴う演算処理の作業領域として用いられる。
【００１９】
ハードディスク３１０は、制御に必要な情報や各ブロック３０２〜３０６、３１１〜３１５から受信した情報を記憶する。
【００２０】
原稿給送装置制御部３０２は、原稿給送装置（図示せず）をＣＰＵ回路部３０７からの指示に基づき駆動制御する。イメージリーダ制御部３０３は、スキャナユニット（図示せず）、イメージセンサ（図示せず）等に対する駆動制御を行い、イメージセンサから出力されたアナログ画像信号を画像信号制御部３０４に転送する。
【００２１】
画像信号制御部３０４は、アナログ画像信号をデジタル画像信号に変換した後に各処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部３０５に出力する。
【００２２】
外部Ｉ／Ｆ３０６は、ＬＡＮインタフェースを介してコンピュータ３０１から入力されたデジタル画像信号に各種処理を施し、このデジタル画像信号をビデオ信号に変換してプリンタ制御部３０５に出力する。
【００２３】
また、外部Ｉ／Ｆ３０６は、ＬＡＮインタフェースを介して図示しないデバイス管理装置と通信を行う。画像信号制御部３０４による処理動作は、ＣＰＵ回路部３０７により制御される。プリンタ制御部３０５は、入力されたビデオ信号に基づき露光制御部（図示せず）を駆動する。
【００２４】
操作部３１１は、画像形成に関する各種機能を設定する複数のキー、設定状態を示す情報を表示するための表示部等を有する。また、操作部３１１は、各キーの操作に対応するキー信号をＣＰＵ回路部３０７に出力するとともに、ＣＰＵ回路部３０７からの信号に基づき対応する情報を表示部３１２に表示する。
【００２５】
ソータ制御部３１３及びフィニッシャ制御部３１４は、外部Ｉ／Ｆ３０６を経由したユーザからの入力又は操作部３１１からの設定により、ＣＰＵ回路部３０７からの信号に基づき動作する。状態検知部３１５は、画像形成装置内の各部位からの状態情報を収集し、異常検知等の判断を行い、結果をＣＰＵ回路部３０７に通知する。この通知に従い、ＣＰＵ回路部３０７は、表示部３１２で異常を表示したり、外部Ｉ／Ｆ３０６を経由して、コンピュータ３０１等で異常を表示させる。
【００２６】
図４は、画像形成装置１０２、１０３、１０４内のソフトウェア構成を示す図である。
タスクのマネージャＡ−１０１は、複数のタスクを同時に管理するためのものである。紙搬送タスク群Ａ−１０２は、原稿及び画像形成されるシートの紙搬送を司るタスク群である。シーケンス制御タスクＡ−１０３は、画像形成装置全体の管理を行うタスクである。通信タスクＡ−１０４は、上述した図示しないデバイス管理装置と通信を行うためのタスクである。管理用データ作成タスクＡ−１０５は、情報収集装置１０１が収集する、画像形成装置１０２、１０３、１０４を管理するための遠隔管理用データを作成する。状態監視タスクＡ−１０６は、画像形成装置１０２、１０３、１０４の状態を監視する。
【００２７】
画像形成装置１０２、１０３、１０４では、画像を形成する毎に、用紙サイズ別、モード別、紙種別、カラー別のカウントを行っている。これらのカウント処理は、管理用データ作成タスクＡ−１０５にて行われ、その結果が遠隔管理用データとして画像形成装置１０２、１０３、１０４内のメモリ装置に格納される。
【００２８】
同様にして、管理用データ作成タスクＡ−１０５の機能により、ジャム、エラー、アラーム等のステータス情報が所定のデータフォーマットで遠隔管理用データとして画像形成装置１０２、１０３、１０４内のメモリ装置に格納される。
【００２９】
さらに、画像形成装置１０２、１０３、１０４内の各部位毎に構成消耗品の交換寿命とその使用度数をカウントする部品カウンタを備えている。例えば部品カウンタの一機能として、消耗品であるトナーの残量を検知することができる。このカウンタの機能も管理用データ作成タスクＡ−１０５で実現され、カウントされた結果が遠隔管理用データとして画像形成装置１０２、１０３、１０４のメモリ装置に格納される。
【００３０】
状態監視タスクＡ−１０６は、画像形成装置１０２、１０３、１０４内の異常（ジャム、エラー、アラーム）を検知したり、予め設定されたデバイスのステータス変化を検知する。これらの検知結果は、管理用データ作成タスクＡ−１０５によって遠隔管理用データとして画像形成装置１０２、１０３、１０４のメモリ装置に格納される。
【００３１】
次に、図５乃至図１５を用いて、本実施形態における消耗品在庫管理方法について詳細に説明する。ここでは、トナーを消耗品の例として挙げて説明するものとするが、本発明は用紙等の他の消耗品にも適用することができる。
【００３２】
図５は、管理サーバ１０７における画像形成装置１０２、１０３、１０４の管理状態を示す図である。図５（Ａ）は、管理サーバ１０７が画像形成装置１０２、１０３、１０４を管理するためのテーブルを示し、図５（Ｂ）は、グループ化した画像形成装置１０２、１０３、１０４に係る情報を保持するテーブルを示す。図５に示すテーブルは、例えば、フラッシュＲＯＭやＲＡＭ内に保管される。
【００３３】
図５（Ａ）に示すテーブルには、ＩＤ設定項目、製品名設定項目、顧客ＩＤ設定項目、設置場所設定項目及びグループＩＤ設定項目がある。
【００３４】
ＩＤ設定項目には、画像形成装置１０２、１０３、１０４を一意に特定するための画像形成装置ＩＤが設定される。製品名設定項目には、画像形成装置１０２、１０３、１０４の補足情報としての製品名情報が設定される。顧客ＩＤ設定項目には、画像形成装置１０２、１０３、１０４の設置先の顧客を一意に特定するための顧客ＩＤが設定される。設置場所設定項目には、画像形成装置１０２、１０３、１０４の設置場所を一意に特定するための設置場所情報が設定される。グループＩＤ設定項目には、グループＩＤが設定される。このグループＩＤの詳細については後述する。なお、画像形成装置１０２、１０３、１０４のグループ化は後述するグループ化手段により行われる。
【００３５】
図５（Ｂ）に示すテーブルには、グループＩＤ設定項目、最大在庫数設定項目、現在庫数設定項目、配送期間設定項目、通知先設定項目及びコメント設定項目がある。
【００３６】
グループＩＤ設定項目には、グループＩＤが設定される。最大在庫数設定項目には、該当するグループの消耗品保管場所において保管できる消耗品の最大数が設定される。現在庫数設定項目には、該当するグループの消耗品保管場所において現在保管されている消耗品の数が設定される。配送期間設定項目には、消耗品の配送元から該当するグループの消耗品保管場所までの配送に要する期間（配送期間）が設定される。通知先設定項目には、消耗品の配送要求通知先が設定される。コメント設定項目には、該当するグループの補足説明としてのコメントが設定される。
【００３７】
なお、ここでは図示していないが、製品名とその製品が使用するトナー等の消耗品との対応も管理サーバ１０７では保持している。
【００３８】
図６は、画像形成装置１０２、１０３、１０４のグループ化を行う操作画面の一例を示す図である。本操作画面は、例えば、管理サーバ１０７が備える表示装置上に表示されるものである。ユーザが、本操作画面に表示される図６に示す画像形成装置１０２、１０３、１０４の一覧を参照し、そのうちから対象となるグループに所属させるものを選択することによりグループ化が行われる。
【００３９】
図７は、対象となるグループに、最大在庫数、現在庫数、配送要求通知先及び配送期間を定義するための操作画面の一例を示す図である。本操作画面も、管理サーバ１０７が備える表示装置上に表示されるものである。ユーザは、先ず、図７（Ａ）に示すグループの一覧を参照し、そのうちから対象となるグループを選択し、"情報設定実行"ボタンを押下する。すると、図７（Ｂ）に示す、グループに対する上記の詳細情報の設定画面が表示される。ユーザは、この設定画面上で最大在庫数、現在庫数、配送要求通知先及び配送期間を入力し、"設定情報保存"ボタンを押下することにより、各入力情報が該当するグループの詳細情報として設定される。
【００４０】
図８は、図６の操作画面上での操作に応じて管理サーバ１０７が行うグループ化処理動作を示すフローチャートである。
【００４１】
ステップＳ８０１において、管理サーバ１０７は、グループＩＤ、グループに対する補足情報として指定されるコメントの入力を受け付ける。ステップＳ８０１で指定されたグループＩＤが既存のものである場合、管理サーバ１０７は、図６の操作画面上において、そのグループのコメントを表示し、そのグループに所属する画像形成装置のチェックボックスを選択状態にして表示する。また、グループの定義は、消耗品保管場所が同一であり、且つ使用する消耗品が同一であるものを対象として行う必要がある。従って、図６の操作画面上において表示させる画像形成装置の一覧では、製品名、設置先の顧客ＩＤでのフィルタリングを行う機能があることはいうまでもない。
【００４２】
即ち、管理サーバ１０４は、上記のフィルタリング機能によって、自らの管理対象となっている図５（Ａ）に示す画像形成装置のうち、対象となるグループに所属し得る画像形成装置を抽出する。そして、管理サーバ１０４は、抽出した全ての画像形成装置の画像形成装置ＩＤ、製品名、顧客ＩＤ及び設置場所を上記画像形成装置の一覧として表示する。そのうち、既に当該グループに所属するものとして設定されている画像形成装置については、チェックボックスを選択状態にして表示する。
【００４３】
ステップＳ８０２において、管理サーバ１０７は、図６の操作画面上における、１つ以上の画像形成装置の選択入力を受け付ける。ここでは、１つ以上の画像形成装置に対応するチェックボックスが予め選択された状態、又は、チェックボックスの選択状態の更新によって１つ以上の画像形成装置が選択された状態となっている必要がある。
【００４４】
ステップＳ８０３において、管理サーバ１０７は、"グループ化実行"ボタンが操作され、グループ化の実行が指示されたかを判定する。
【００４５】
グループ化の実行が指示されたと判定された場合、ステップＳ８０４において、管理サーバ１０７は、図５（Ｂ）に示すような形式で、グループＩＤ設定項目に当該グループのグループＩＤを設定する。また、管理サーバ１０７は、コメント設定項目に図６の操作画面上で入力されたコメントを設定する。さらに、管理サーバ１０７は、当該グループに選択された画像形成装置に該当する図５（Ａ）のテーブル内のグループＩＤ設定項目を、当該グループＩＤに更新する。なお、既に当該グループに所属していた画像形成装置のグループＩＤ設定項目は勿論更新されない。
【００４６】
図９は、図７の操作画面上での操作に応じて、管理サーバ１０７が行う最大在庫数、現在庫数、配送期間及び配送要求通知先の設定動作処理を示すフローチャートである。
【００４７】
ステップＳ９０１において、管理サーバ１０７は、図５（Ｂ）のテーブルに登録されているグループＩＤ及びコメントを一覧表示し、最大在庫数、現在庫数、配送期間及び配送要求通知先を設定するグループの指定を受け付ける。ユーザが、図７（Ａ）の表示画面上において所望のグループを選択し、"情報設定実行"ボタンを押下することでグループの指定が受け付けられる。
【００４８】
ステップＳ９０２において、管理サーバ１０７は、指定されたグループの最大在庫数、現在庫数、配送期間及び配送要求通知先の指定を受け付ける。図７（Ａ）の画面上で指定されたグループの上記各情報が既に指定済みであるならば、管理サーバ１０７は、図５（Ｂ）のテーブルからそれらの情報を参照し、図７（Ｂ）に示すように各項目の情報を表示する。未だ指定されていなければ、図７（Ｂ）の表示画面の各項目を空欄として表示する。何れの表示状態であっても、図７（Ｂ）の表示画面上での操作により各情報の更新が可能である。
【００４９】
ステップＳ９０３において、管理サーバ１０７は、図７（Ｂ）の"設定情報保存"ボタンが押下され、上記各情報の保存が指示されたかを判定する。指示されたと判定された場合、管理サーバ１０７は、ステップＳ９０４において、ステップＳ９０２で指定された情報、即ち、最大在庫数、現在庫数、配送期間及び配送要求通知先を図５（Ｂ）の形式で保持する。
【００５０】
図１０は、情報収集装置１０１のトナー残量監視動作を示すフローチャートである。トナー残量監視処理は、トナー残量確認プログラムと管理サーバ１０７への送信プログラムとをＣＰＵ３０８が実行することにより実現される。
【００５１】
なお、情報収集装置１０１が保持する画像形成装置ＩＤと管理サーバ１０７が保持する画像形成装置ＩＤとは、予め、情報収集装置１０１が管理サーバ１０７から図５（Ａ）に示す画像形成装置に係る情報を取得することにより一致している。また、情報収集装置１０１上で、管理サーバ１０７の図５（Ａ）に示す画像形成装置の各情報と同じ情報を設定することにより一致させてもよい。
【００５２】
情報収集装置１０１は、ステップＳ１００１において、画像形成装置１０２〜１０４からトナー残量情報及びトナー名称をネットワーク１０５を介して特定のプロトコルにより取得する。
【００５３】
続くステップＳ１００２において、情報収集装置１０１は、取得したトナー残量情報及びトナー名称を、該当する画像形成装置の画像形成装置ＩＤ及びトナー残量情報取得日時とともに管理サーバ１０７に対して送信する。
【００５４】
続くステップＳ１００３において、情報収集装置１０１は、規定時間（ここでは、６時間）待機する。待機時間は、監視対象となる画像形成装置のトナー消費率が大であれば短くし、小であれば長くすることが好ましい。
【００５５】
続くステップＳ１００４において、情報収集装置１０１は、本処理プログラムの終了か否かを判定する。終了でないと判定された場合、情報収集装置１０１は、ステップＳ１００１からの処理を繰り返し、プログラム終了であると判定した場合は処理を終了する。
【００５６】
図１１は、管理サーバ１０７におけるトナー残量情報の保持形態の一例を示す図である。管理サーバ１０７は、図１１に示すように、各画像形成装置ＩＤと対応付けて、トナー残量取得日時情報、トナー名称情報及びトナー残量情報を保持する。トナー残量取得日時情報、トナー名称情報及びトナー残量情報は、ステップＳ１００２において、情報収集装置１０１から送信された情報である。
【００５７】
図１２は、管理サーバ１０７におけるユーザへのトナー配送通知時期の決定処理を示すフローチャートである。
【００５８】
ステップＳ１２０１において、管理サーバ１０７は、情報収集装置１０１からトナー残量情報等を受信する。
【００５９】
ステップＳ１２０２において、管理サーバ１０７は、ステップＳ１２０１でトナー残量情報とともに通知された画像形成装置ＩＤから、該当する画像形成装置が所属するグループを図５（Ａ）のテーブルから参照する。そして、管理サーバ１０７は、そのグループに所属する画像形成装置をリストアップする。次に、管理サーバ１０７は、これらリストアップした全画像形成装置の例えば１日あたりのトナー消費率を最新のトナー残量情報と過去のトナー残量情報とから算出する。即ち、最新のトナー残量情報と過去のトナー残量情報との差分を求め、全トナー量に対するその差分の割合を求める。そして、最新のトナー残量取得日時と過去のトナー残量取得日時との間の日単位の期間で除算することにより、１日あたりのトナー消費率を算出する。
【００６０】
なお、各トナーの種類毎に、管理サーバ１０７が予め全トナー量を保持していることは勿論である。また、本実施形態では、各画像形成装置におけるトナーの使用に係る情報（使用情報）としてトナー残量情報を用いているが、使用されたトナーの量を示す情報を用いても同様にトナー消費率を算出することができる。さらに、本実施形態では、２時点のトナー残量情報を用いてトナー消費率を求めているが、より多くの時点のトナー残量情報を用いてトナー消費率を求めてもよい。
【００６１】
ステップＳ１２０３において、管理サーバ１０７は、グループ内の画像形成装置のうちの一日あたりのトナー消費率が最も大きなトナー消費率と配送期間とを掛け合わせ、配送期間中の最大トナー消費率を算出する。ここで算出した消費率を１００％から減じて得られる消費率以上である累積消費率の画像形成装置は、本日トナーを発注した場合、トナーが納品されるまでに消費率が１００％を超える可能性があるものであると管理サーバ１０７によって判断される。このように、管理サーバ１０７は、各画像形成装置について配送期間後のトナー消費状態を判断する。なお、累積消費率とは、全トナー量に対するこれまで消費したトナー量の割合であり、例えば、全トナー量から最新のトナー残量情報を減算した値を、全トナー量で除算することにより求められる。また、ここでは、一日あたりのトナー消費率が最も大きなトナー消費率を用いて、各画像形成装置について配送期間中の最大トナー消費率を求めることで、確実な在庫管理を行うように構成している。他の実施形態として、画像形成装置毎に求められた一日あたりのトナー消費率を用いて、各画像形成装置について配送期間中のトナー消費率を求めても良い。
【００６２】
図１５は、リストアップされた画像形成装置の現在の累積消費率と一日あたりのトナー消費率とを具体的に示す図である。以下では、配送期間が３日である場合について説明する。
【００６３】
図１５の例では、画像形成装置ＩＤが０００６、０００８の画像形成装置の一日あたりのトナー消費率がグループの中で最大の８％である。一日あたりのトナー消費率が８％で配送期間が３日であるため、配送期間中に最大２４％が消費されることになる。そのため、現時点で使用率が１００％から２４％を減じた７６％以上である累積消費率の画像形成装置は、画像形成装置ＩＤが０００９、００１０の２台の画像形成装置である。
【００６４】
ステップＳ１２０４において、管理サーバ１０７は、ステップＳ１２０３で累積消費率が１００％を超える可能性があると判定された画像形成装置数が、現在の在庫数よりも多いかを判定する。多いと判定された場合、管理サーバ１０７は、ステップＳ１２０５において、配送要求通知先に配送が必要であることを通知する。なお、管理サーバ１０７と配送要求通知先に設置される通信端末とはインターネット等の通信回線を介して接続されており、この通信回線を介して配送要求の通知が行われる。
【００６５】
ステップＳ１２０６において、管理サーバ１０７は、本処理プログラムの終了であるか否かを判定する。終了でないと判定された場合、管理サーバ１０７は、ステップＳ１２０１からの処理を繰り返す。
【００６６】
図１３は、管理サーバ１０７における、消費率が閾値に達するグループに所属する画像形成装置の数からトナー配送個数を決定する処理を示すフローチャートである。この処理は、図１２のフローチャートで配送要求通知先への通知が必要であると判断した場合に行われるものである。
【００６７】
図１２のフローチャートのステップＳ１２０３では、一日あたりの最大トナー消費率と配送期間とから配送期間中における最大消費率を算出し、その最大消費率を用いて各画像形成装置の最大トナー消費率を計算し、通知が必要か否かを判定していた。
【００６８】
しかし、配送個数の算出においては、次のことを考慮し、１００−（一日あたりの最大消費率×配送期間）を閾値とするのではなく、１００−（一日あたりの最大消費率×配送期間×２）を閾値とする。これは、配送手配を行ってから顧客に届くまでの間に再度配送手配を行うことを避けるためである。即ち、図１５の例を以ってすれば、１００−８×３×２で得られる５２％以上である累積消費率の画像形成装置が閾値に達しているとみなす。
【００６９】
ステップＳ１３０１において、管理サーバ１０７は、トナー消費率が閾値に達する画像形成装置数とそのグループの最大在庫数とを比較する。画像形成装置数が最大在庫数未満であると判断された場合、ステップＳ１３０２に進み、画像形成装置数が最大在庫数以上であると判定された場合、ステップＳ１３０３に進む。
【００７０】
ステップＳ１３０２において、管理サーバ１０７は、トナー消費率が閾値に達した画像形成装置数と現在庫数との差分を配送個数とする。
【００７１】
ステップＳ１３０３において、管理サーバ１０７は、最大在庫数と現在庫数との差分を配送個数とする。
【００７２】
ステップＳ１３０４において、管理サーバ１０７は、算出した配送個数を配送要求通知先に通知する。
【００７３】
次に、本発明の他の実施形態について説明する。図１４は、管理サーバ１０７における、グループに所属する全ての画像形成装置の累積消費率からトナー配送個数を決定する処理を示すフローチャートである。この処理は、図１２のフローチャートで配送要求通知先への通知が必要であると判断した場合に行われるものである。即ち、図１４に示す処理は、上述した実施形態における図１３のフローチャートに示す処理に代わって実行されるものである。
【００７４】
ステップＳ１４０１において、管理サーバ１０７は、グループ化された１つ以上の画像形成装置を１つの画像形成装置とみなし、次の計算を行う。管理サーバ１０７は、グループ化された全画像形成装置の消耗品の累積消費率の合計を求める。累積消費率の合計は、即ち、着目しているグループが全体として消費した消耗品数となる。算出した消耗品数を画像形成装置数から減じて得られる値は必要とする消耗品数である。図１５の例を持ってすれば、５−（０．２＋０．４＋０．６＋０．８＋０．９）であり、２．１となるが、小数点以下は切り上げるものとし、必要とする消耗品数は３である。
【００７５】
ステップＳ１４０２のおいて、管理サーバ１０７は、必要とするトナー数と最大在庫数とを比較する。必要とするトナー数が最大在庫数未満であると判断された場合、ステップＳ１４０３に進み、必要とするトナー数が最大在庫数以上であると判定された場合、ステップＳ１４０４に進む。
【００７６】
ステップＳ１４０３において、管理サーバ１０７は、必要とするトナー数と現在庫数との差分を配送個数とする。
【００７７】
ステップＳ１４０４において、管理サーバ１０７は、最大在庫数と現在庫数との差分を配送個数とする。
【００７８】
ステップＳ１４０５において、管理サーバ１０７は、算出した配送個数を配送要求通知先に通知する。
【００７９】
以上のように、上述した実施形態においては、複数の画像形成装置で使用される同一の消耗品の消費率を求め、その消費率と当該消耗品の配送期間とに基づいて、当該複数の装置夫々について配送期間後の消耗品の消費状態を判定する。そして、配送期間後においては、消耗品が完全に消費された状態にあると予測される画像形成装置が存在し、その数が現在庫数より多い場合、消耗品の配送要求通知先に通知するように構成している。従って、上記実施形態によれば、複数の画像形成装置で使用される同一の消耗品について、配送期間後の消耗品の消費状態を考慮した適切な在庫管理を行うことができる。
【００８０】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体をシステム或いは装置に供給し、そのシステム等のコンピュータが記憶媒体からプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。
【００８１】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、プログラムコード自体及びそのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００８２】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
【００８３】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００８４】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに接続された機能拡張ユニット等に備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づきＣＰＵ等が実際の処理を行い、前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００８５】
【図１】本発明の実施形態におけるシステム全体構成を示す図である。
【図２】管理サーバのハードウェア構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置全体の制御を司るコントローラの構成を示すブロック図である。
【図４】画像形成装置内のソフトウェア構成を示す図である。
【図５】管理サーバにおける画像形成装置の管理状態を示す図である。
【図６】画像形成装置のグループ化を行う操作画面の一例を示す図である。
【図７】対象となるグループに、最大在庫数、現在庫数、通知先及び配送期間を定義するための操作画面の一例を示す図である。
【図８】図６の操作画面上での操作に応じて管理サーバが行うグループ化処理動作を示すフローチャートである。
【図９】図７の操作画面上での操作に応じて、管理サーバが行う最大在庫数、現在庫数、配送期間及び配送要求通知先の設定動作処理を示すフローチャートである。
【図１０】情報収集装置のトナー残量監視動作を示すフローチャートである。
【図１１】管理サーバにおけるトナー残量情報の保持形態の一例を示す図である。
【図１２】管理サーバにおけるユーザへのトナー配送通知時期の決定処理を示すフローチャートである。
【図１３】管理サーバにおける、トナー使用率が閾値に達するグループに所属する画像形成装置の数からトナー配送個数を決定する処理を示すフローチャートである。
【図１４】管理サーバにおける、グループに所属する全ての画像形成装置のトナー使用率から配送個数を決定する処理を示すフローチャートである。
【図１５】管理サーバによってリストアップされた画像形成装置の現在の消耗品使用率と一日あたりのトナー使用率とを具体的に示す図である。
【符号の説明】
【００８６】
１０１  情報収集装置
１０２、１０３、１０４  画像形成装置
１０５  ネットワーク
１０６  インターネット
１０７  管理サーバ
２０１  ＣＰＵ
２０２  バス
２０３  ＲＡＭ
２０４  フラッシュＲＯＭ
２０５、２０６  ネットワークＩ／Ｆ
２０７  シリアルＩ／Ｆ
２０８  デバックＩ／Ｆ
３０１  コンピュータ
３０２  原稿給送装置制御部
３０３  イメージリーダ制御部
３０４  画像信号制御部
３０５  プリンタ制御部
３０６  外部Ｉ／Ｆ
３０７  ＣＰＵ回路部
３０８  ＲＡＭ
３０９  ＲＯＭ
３１０  ＨＤ
３１１  操作部
３１２  表示部
３１３  ソータ制御部
３１４  フィニッシャ制御部
３１５  状態検知部
【図１】
2008003694.tif 000003
【図２】
2008003694.tif 000004
【図３】
2008003694.tif 000005
【図４】
2008003694.tif 000006
【図５】
2008003694.tif 000007
【図６】
2008003694.tif 000008
【図７】
2008003694.tif 000009
【図８】
2008003694.tif 000010
【図９】
2008003694.tif 000011
【図１０】
2008003694.tif 000012
【図１１】
2008003694.tif 000013
【図１２】
2008003694.tif 000014
【図１３】
2008003694.tif 000015
【図１４】
2008003694.tif 000016
【図１５】
2008003694.tif 000017