(57)【要約】【課題】情報配信装置と、情報配信装置を頂点としてネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置から情報を受信する複数の端末装置と、端末装置へ階層構造における接続候補を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が階層構造の上流から下流の端末装置にかけて順次中継されて配信される情報配信システムに情報配信経路の循環接続が発生することを防止する。【解決手段】情報配信システムに参加している各端末装置が階層構造における接続先を切替える際に、接続先候補の端末装置へ自装置を識別するための識別情報を含む接続要求を送信し、この接続要求を各端末装置の中継機能により順次階層構造の上流の端末装置へ中継するように構成すると共に、自装置が送信した接続要求を自装置で受信した場合に、その接続先候補との接続を回避することで情報の配信経路に循環接続が発生することを防止する。【選択図】図2
2008271083.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造における接続先を切替える際に、当該情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する制御部を有し、
前記制御部は、
前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信する接続要求送信手段と、
他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信する接続要求受信手段と、
受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成する確認情報を生成する確認情報生成手段と、
前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信する確認情報送信手段と、
前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継する確認情報中継手段と、
受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断する循環接続判断手段とを有し、
前記循環接続判断手段の判断結果に基づいて、前記循環接続の発生を回避することを特徴とする端末装置。
【請求項２】
前記循環接続判断手段は、前記接続要求送信手段が前記接続要求情報を送信してから所定時間経過しても、前記確認情報中継手段が自装置の識別情報を含む前記確認情報を受信しなかった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断することを特徴とする請求項１に記載の端末装置。
【請求項３】
前記情報配信装置が、
前記確認情報を受信する確認情報受信手段と、
前記確認情報受信手段が前記確認情報を受信した場合に、前記確認情報に含まれる識別情報に対応する前記接続候補の端末装置へ、応答情報を送信する応答情報送信手段とを有する前記情報配信システムにおける前記端末装置であって、
前記制御部は、
前記応答情報を受信する応答情報受信手段と、
前記応答情報受信手段が前記応答情報を受信した場合に、前記接続要求情報を送信してきた端末装置へ接続許可情報を送信し、前記確認情報送信手段が前記確認情報を送信してから所定時間経過しても、前記応答情報を受信しなかった場合に、前記接続要求情報を送信してきた端末装置へ接続拒否情報を送信する接続可否送信手段と、
前記接続許可情報又は接続拒否情報を受信する接続可否受信手段を有し、
前記循環接続判断手段は、前記接続可否受信手段が接続許可情報を受信した場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続しても循環接続が発生しないと判断し、前記接続拒否情報を受信した場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると循環接続が発生すると判断することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の端末装置。
【請求項４】
コンピュータに、請求項１〜３のいずれか１項に記載の前記端末装置の各手段として機能させるためのプログラム。
【請求項５】
ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムで、前記端末装置が前記階層構造における接続先を切替える際に、当該情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する循環接続回避方法において、
前記端末装置が前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信するステップと、
前記端末装置が他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信するステップと、
前記端末装置が受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成するステップと、
前記端末装置が前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信するステップと、
前記端末装置が前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継するステップと、
前記端末装置が受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断して、前記循環接続の発生を回避するステップと、
を有することを特徴とする循環接続回避方法。
【請求項６】
ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムおいて、
前記端末装置は、
前記階層構造における接続先を切替える際に、前記情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する制御部を有し、
前記制御部は、
前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信する接続要求送信手段と、
他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信する接続要求受信手段と、
受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成する確認情報を生成する確認情報生成手段と、
前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信する確認情報送信手段と、
前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継する確認情報中継手段と、
受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断する循環接続判断手段とを有し、
前記循環接続判断手段の判断結果に基づいて、前記循環接続の発生を回避することを特徴とする情報配信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報配信システム及び同システムにおける循環接続回避方法及び同システムにおける端末装置及びプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、放送局等に設けられた情報配信装置から提供される映像コンテンツや音楽コンテンツ等の情報を、視聴者となるクライアントがパーソナルコンピュータ等の端末装置を、インターネットを始めとする情報通信ネットワーク（以下、単に「ネットワーク」という。）に接続して受信することにより、受信した情報を各端末装置で視聴可能とした情報配信システムが広く知られている。
【０００３】
この種の情報配信システムとして、近年、配信元から情報を受信した端末装置が、その情報を再生すると共に中継して、他のクライアントの端末装置へ配信するＰ２Ｐ(Ｐｅｅｒ Ｔｏ Ｐｅｅｒ)通信と呼ばれるシステムに関する考案がなされている。
【０００４】
このＰ２Ｐ通信を用いた情報配信システムは、図16に示すように、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置400と、この情報配信装置400を頂点としてネットワーク上にツリー型の階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置400から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置401〜430と、階層構造における各端末装置401〜430の接続状態を管理して、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置401〜430に対して階層構造における接続候補となる端末装置401〜430を紹介する接続候補紹介装置500とを備え、情報配信装置400から配信される情報が階層構造の上流の端末装置401〜430から下流の端末装置401〜430にかけて順次各端末装置401〜430の中継機能によって配信されて、階層構造に接続している全ての端末装置401〜430へ情報が配信されるように構成されていた（たとえば、特許文献１参照。）。
【特許文献１】特開２００６−３２５１０７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記した情報配信システムでは、接続候補紹介装置500が階層構造に接続している全ての端末装置401〜430の接続状態を管理していたため、階層構造に接続する端末装置401〜430の数が膨大になると、接続候補紹介装置500の処理負荷が増大するおそれがあった。
【０００６】
このように処理負荷が増大すると、接続候補紹介装置500では、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ紹介する接続候補を決定するために要する処理時間が長時間化してしまい、参加要求を送信してきた端末装置が階層構造へ接続するまでの時間が長時間化するという問題が生じる。
【０００７】
そこで、接続候補紹介装置500の処理負荷を軽減するために、階層構造に接続している端末装置401〜430を識別するための識別情報と、そのIP（Internet Protocol）アドレスを示す情報だけを接続候補紹介装置500に管理させて、参加要求を送信してきた端末装置へ通知し、各端末装置に接続先候補を検索させる構成とすることも考えられるが、このように構成した場合、階層構造内に循環接続が発生するおそれがあり、循環接続となった端末装置では、情報配信装置400から配信される情報を受信できなくなるおそれがあった。
【０００８】
例えば、図17に示す階層構造において、端末装置403が階層構造から一旦離脱して、再度階層構造へ接続する際、この端末装置403は、自装置の下流側の端末装置、例えば端末装置418と接続する場合がある。
【０００９】
このように、端末装置403と端末装置418とが接続した場合、図18に示すように、端末装置403と端末装置408と端末装置418との接続が循環接続となってしまうため、端末装置403から情報の中継を受ける端末装置407、408、415〜418は、情報配信装置400から配信される情報を受信できない状態となる。
【００１０】
そこで、本発明では、接続候補紹介装置500の処理負荷を低減できると共に、各端末装置401〜430間での循環接続の発生を防止できる情報配信システム及び端末装置及び循環接続回避方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
そこで、請求項１に係る本発明では、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造における接続先を切替える際に、当該情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する制御部を有し、前記制御部は、前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信する接続要求送信手段と、他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信する接続要求受信手段と、受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成する確認情報を生成する確認情報生成手段と、前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信する確認情報送信手段と、前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継する確認情報中継手段と、受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断する循環接続判断手段とを有し、前記循環接続判断手段の判断結果に基づいて、前記循環接続の発生を回避することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項２に係る本発明では、請求項１に記載の端末装置において、前記循環接続判断手段は、前記接続要求送信手段が前記接続要求情報を送信してから所定時間経過しても、前記確認情報中継手段が自装置の識別情報を含む前記確認情報を受信しなかった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項３に係る本発明では、請求項１又は請求項２に記載の端末装置において、前記情報配信装置が前記確認情報を受信する確認情報受信手段と、前記確認情報受信手段が前記確認情報を受信した場合に、前記確認情報に含まれる識別情報に対応する前記接続候補の端末装置へ、応答情報を送信する応答情報送信手段とを有する前記情報配信システムにおける前記端末装置であって、前記制御部は、前記応答情報を受信する応答情報受信手段と、前記応答情報受信手段が前記応答情報を受信した場合に、前記接続要求情報を送信してきた端末装置へ接続許可情報を送信し、前記確認情報送信手段が前記確認情報を送信してから所定時間経過しても、前記応答情報を受信しなかった場合に、前記接続要求情報を送信してきた端末装置へ接続拒否情報を送信する接続可否送信手段と、前記接続許可情報又は接続拒否情報を受信する接続可否受信手段を有し、前記循環接続判断手段は、前記接続可否受信手段が接続許可情報を受信した場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続しても循環接続が発生しないと判断し、前記接続拒否情報を受信した場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると循環接続が発生すると判断することを特徴とする。
【００１４】
また、請求項４に係る本発明では、コンピュータに、請求項１〜３のいずれか１項に記載の前記端末装置の各手段として機能させるためのプログラムを提供することとした。
【００１５】
また、請求項５に係る本発明では、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムで、前記端末装置が前記階層構造における接続先を切替える際に、当該情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する循環接続回避方法において、前記端末装置が前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信するステップと、前記端末装置が他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信するステップと、前記端末装置が受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成するステップと、前記端末装置が前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信するステップと、前記端末装置が前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継するステップと、前記端末装置が受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断して、前記循環接続の発生を回避するステップとを有することを特徴とする。
【００１６】
また、請求項６に係る本発明では、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、前記情報配信装置を頂点として前記ネットワーク上に階層構造で多層に論理接続され、前記情報配信装置から配信される情報を受信して中継する複数の端末装置と、階層構造への参加要求を送信してきた端末装置へ、接続候補となる端末装置を紹介する接続先紹介装置とを備え、前記情報配信装置から配信される情報が前記階層構造の上流の端末装置から下流の端末装置にかけて順次前記端末装置の中継機能によって配信される情報配信システムおいて、前記端末装置は、前記階層構造における接続先を切替える際に、前記情報配信システムに端末装置の循環接続が発生することを回避する制御部を有し、前記制御部は、前記階層構造における接続先を切替える前に、前記接続先紹介装置から紹介された端末装置へ、自装置を識別するための識別情報を含む接続要求情報を送信する接続要求送信手段と、他の端末装置から送信された前記接続要求情報を受信する接続要求受信手段と、受信した前記接続要求情報に、自装置を識別するための識別情報を付加して確認情報を生成する確認情報を生成する確認情報生成手段と、前記確認情報を前記階層構造における上流側に接続している装置へ送信する確認情報送信手段と、前記階層構造の下流側に接続した端末装置から前記確認情報を受信して、前記階層構造における上流側に接続している装置へ中継する確認情報中継手段と、受信した前記確認情報に含まれる識別情報が自装置の識別情報であった場合に、前記接続要求情報の送信先の端末装置と接続すると前記循環接続が発生すると判断する循環接続判断手段とを有し、前記循環接続判断手段の判断結果に基づいて、前記循環接続の発生を回避することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、階層構造における接続先を切替えようとする端末装置が、接続先を切替えた後に循環接続が発生することを、接続先を切替える前に検出することができるので、情報配信システムにおける循環接続の発生を回避することができる。
【００１８】
しかも、接続先を切替えようとする各端末装置自体が、循環接続の予測を行うことができるため、接続先紹介装置は、階層構造に接続している全ての端末装置の接続態様や、階層構造の構造態様までを管理する必要がなくなるため、処理負荷を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の一実施形態について、図面を参照して具体的に説明する。図1は、本実施形態に係る情報配信システムを示す説明図であり、図2〜図4は、本実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図であり、図5は、本実施形態に係る端末装置を示すブロック図であり、図6は、本実施形態に係る情報配信装置を示すブロック図であり、図7は、本実施形態に係る接続先紹介装置を示すブロック図であり、図8〜図10は、本実施形態に係る端末装置の制御部が実行する情報処理を示す説明図であり、図11〜図15は、他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【００２０】
[情報配信システムについて]
まず、本実施形態に係る情報配信システムの概要等について説明する。図1に示すように、本実施形態の情報配信システムSは、インターネットに代表される通信ネットワークを介して、映像コンテンツや音楽コンテンツ等の情報を配信する情報配信装置Aと、この情報配信装置Aを頂点としてネットワーク上にツリー型の階層構造で多層に論理接続され、P2P（Peer to Peer）技術を利用して情報配信装置Aから配信される情報を受信して中継する複数の端末装置B1〜B30（以下、任意の端末装置を示す場合には、端末装置Bと称する。）と、階層構造への参加要求や接続先の切替要求を送信してきた端末装置Bに対して階層構造における接続候補となる端末装置Bを紹介する接続候補紹介装置Cとを備えている。
【００２１】
なお、本実施形態では、情報配信装置A及び端末装置Bが、階層構造において自装置の下流側に直接接続可能な端末装置Bの数を２つまでとして説明を行うが、本発明はこれに限定されるものではなく、自装置の下流側に３つ以上の端末装置Bを接続可能な端末装置Bや情報配信装置Aを備えた情報配信システムに対しても適用することができる。
【００２２】
この情報配信システムSでは、情報配信装置Aから配信される情報が階層構造の上流の端末装置Bから下流の端末装置Bにかけて順次各端末装置Bの中継機能によって配信される。これにより、階層構造に接続している全ての端末装置Bが情報配信装置Aから配信された情報を受信して、各端末装置Bのユーザがコンテンツを視聴できる。
【００２３】
また、本実施形態の接続候補紹介装置Cは、階層構造への参加要求や接続先の切替え要求を送信してきた端末装置Bから、その端末装置Bを識別するための識別情報（以下、「ノード番号」という。）と、各端末装置Bのネットワーク上における所在情報（以下、「IPアドレス」という。）とを受信して順次記憶する。しかしながら、接続候補紹介装置Cは、階層構造への端末装置Bの接続や階層構造からの端末装置Bの離脱に伴って変化する階層構造の構造体系や、階層構造に接続している端末装置Bがその下流側に他の端末装置Bを接続可能な状態であるか否かを示す情報等は記憶しない。
【００２４】
そして、この接続候補紹介装置Cは、階層構造への参加要求や接続先の切替え要求を送信してきた端末装置Bへ、現在階層構造に接続している端末装置Bの中から任意に選択した複数の端末装置Bに関するノード番号とIPアドレスを送信することによって、階層構造における接続候補となる端末装置Bを紹介する。
【００２５】
このように、本実施形態の接続候補紹介装置Cは、接続候補となる端末装置Bを紹介するための情報として、階層構造に接続している端末装置Bのノード番号とIPアドレスという必要最小限の情報だけを記憶しているため、接続候補となる端末装置Bを紹介するために行う情報処理量が可及的に低減できる。
【００２６】
このように、本実施形態の接続候補紹介装置Cは、階層構造における構造体系を管理しないため、各端末装置Bは、階層構造における接続先を切替える際に、情報の配信経路において、自装置よりも下流側で階層構造に接続している他の端末装置Bと接続して循環接続が発生するおそれがあるが、特に本実施形態の端末装置Bは、この循環接続が発生することを回避するための制御を行う制御部を備えている。
【００２７】
この端末装置Bが備える制御部は、階層構造における接続先を切替える前に、接続候補紹介装置Cから紹介された接続候補の端末装置Bへ、自装置を識別するための識別情報（以下、「ノード番号」という。）と自装置のIP（Internet Protocol）アドレスとを含む接続要求情報を送信する接続要求送信手段と、他の端末装置Bから送信された接続要求情報を受信する接続要求受信手段と、この接続要求受信手段により受信した接続要求情報に、自装置のノード番号と自装置のIPアドレスとを付加して確認情報を生成する確認情報生成手段と、生成した確認情報を階層構造において自装置に接続した上流の装置（他の端末装置B又は情報配信装置A）へ送信する確認情報送信手段と、階層構造において自装置に接続した下流の端末装置Bから確認情報を受信して、その確認情報を階層構造において自装置に接続した上流の装置へ中継する確認情報中継手段と、受信した確認情報に含まれるノード番号が自装置のノード番号と一致していた場合に、接続要求情報の送信先である接続候補の端末装置Bと接続して情報を受信すると循環接続が発生すると判断する循環接続判断手段とを有している。
【００２８】
そして、この制御部は、循環接続判断手段の判断結果に基づいて、循環接続の発生を回避するのである。
【００２９】
すなわち、本実施形態では、接続先を切替えようとする端末装置Bから接続候補の端末装置Bへ送信した接続情報が、接続候補の端末装置Bにより確認情報に変換され、その変換された確認情報が階層構造に参加している他の端末装置Bに中継されて、再び接続要求を送信した端末装置Bに戻ってきた場合に、接続先を切替えようとする端末装置Bは、接続候補紹介装置Cから紹介された接続候補の端末装置Bと接続すると、循環接続が発生すると判断することができる。
【００３０】
そのため、本実施形態の情報配信システムSでは、階層構造における接続先を切替えようとする端末装置が、接続先を切替えた後に循環接続が発生することを、接続先を切替える前に検出することができるので、情報配信システムSにおける循環接続の発生を回避することができる。
【００３１】
しかも、接続候補紹介装置Cは、階層構造に参加している複数の端末装置Bの中から任意に選択した端末装置Bを接続候補として紹介する処理しか行う必要がないため、循環接続の発生を防止するために複雑な処理を行う必要がなく、処理負荷が軽減できる。
【００３２】
また、各端末装置Bの制御部は、接続候補の端末装置Bへ接続情報を送信してから経過した時間をカウントする確認タイマを備えている。
【００３３】
そして、制御部が有する循環接続判断手段は、この確認タイマのカウント値に基づいて、接続要求送信手段が接続要求情報を送信してから所定時間が経過しても、確認情報中継手段が自装置のノード番号を含む確認情報を受信しなかった場合に、接続要求情報の送信先である接続候補の端末装置Bと接続すると循環接続が発生すると判断するように構成している。
【００３４】
このように構成することによって、接続先を切替えようとする端末装置Bは、接続候補の端末装置Bに接続すると循環接続が発生する場合に、本来ならば受信するはずの自装置のノード番号が含まれた確認情報を、何らかの原因、たとえば、確認情報の中継経路に存在している他の端末装置Bの中継システムに障害が発生していた場合等、によって受信することができなくても、その接続先候補の端末装置Bと接続して情報を受信することがないため、情報配信システムSに循環接続が発生することを確実に防止することができる。
【００３５】
また、本実施形態の情報配信装置Aは、接続している下流の端末装置Bから確認情報を受信する確認情報受信手段と、この確認情報受信手段が確認情報を受信した場合に、確認情報に含まれるノード番号に含まれる接続候補の端末装置B（確認情報の発信元の端末装置B）へ、確認情報受信したことに対する応答として、応答情報を送信する応答情報送信手段を備えている。
【００３６】
また、各端末措置Bは、情報配信装置Aから送信される応答情報を受信する応答情報受信手段と、応答情報送信手段が応答情報を送信してからの経過時間をカウントする応答タイマと、応答情報受信手段が応答情報を受信した場合に、自装置に対して接続要求情報を送信してきた端末装置B（接続先を切替えようとしている端末装置B）へ自装置の下流に直接接続することを許可する旨を示す接続許可情報を送信し、応答タイマのカウント値に基づいて、確認情報送信手段が確認情報を送信してから所定時間が経過しても応答情報受信手段が応答情報を受信しなかった場合に、自装置に対して接続要求を送信してきた端末装置Bへ、自装置の下流に直接接続することを拒否する旨を示す接続拒否情報を送信する接続可否送信手段と、接続許可情報又は接続拒否情報を受信する接続可否受信手段とを備えている。
【００３７】
そして、この端末装置Bの制御部が備える循環接続判断手段は、接続可否受信手段が接続許可情報を受信した場合に、接続要求情報の送信先である接続候補の端末装置Bと接続しても循環接続が発生しないと判断し、接続拒否情報を受信した場合に、接続要求情報の送信先である接続候補の端末装置Bと接続すると循環接続が発生すると判断する。
【００３８】
このように構成することによって、接続先を切替えようとする端末装置Bは、自装置のノード番号が含まれている確認情報が情報配信装置Aまで転送された場合、すなわち、情報配信装置Aから接続候補の端末装置Bまでの間に情報配信経路の循環接続が発生しない場合に、接続候補の端末装置Bから接続許可情報を取得することができるため、確実に循環接続の発生を回避しつつ、接続先の切替えを行って、再接続した上流の端末装置Bから情報を受信することができる。
【００３９】
[循環接続の回避方法について]
ここで、このように構成した情報配信システムSにおける端末装置Bが行う循環回避方法について、ある端末装置Bが循環接続の発生を回避しつつ、階層構造における接続先を切替える手順を例に挙げて、図2〜図4を参照して、さらに具体的に説明する。
【００４０】
ここでは、図2（a）に示すように、情報配信装置Aを頂点として、ツリー状の階層構造で論理接続された複数の端末装置B1、B3、B4、B7〜B10、B15〜B22の中で、端末装置B3（以下、「接続切替え端末装置B3」という。）が現在接続している上流の端末装置B1との接続を解除して、新たな接続候補の端末装置Bと接続するまでの手順を例に挙げて説明することとする。
【００４１】
接続切替え端末装置Bは、接続先の切替えを行う際に、まず、接続候補紹介装置Cへ接続先の切替え要求を送信し、その応答として、接続候補紹介装置Cから新たな接続先となる接続候補の端末装置Bに関するノード番号と、その端末装置BのIPアドレスとを取得する。
【００４２】
ここでは、図2（a）に示すように、接続候補として、ノード番号が7の端末装置B7と、ノード番号が18の端末装置B18と、ノード番号が19の端末装置B19という３つの端末装置Bが紹介されたこととする。
【００４３】
これら３つの接続候補を紹介された接続切替え端末装置B3は、各接続候補の端末装置Bへ順番に接続依頼T1を送信して、接続候補の端末装置Bから他の端末装置Bに接続して情報を配信できる状態であるか否かを示す配信可否情報T2を取得する。
【００４４】
ここで、接続切替え端末装置B3は、まず、ノード番号が7の端末装置B7へ接続依頼T1を送信し、その応答として端末装置B7から配信可否情報T2を取得する。
【００４５】
ここで、端末装置B7は、自装置の下流側に直接２つの端末装置B15、B16を接続しているため、これ以上自装置の下流側に接続切替え端末装置B3を接続して情報を配信することができない状態であるため、その旨を示す配信可否情報T2を接続切替え端末装置B3へ送信する。
【００４６】
この配信可否情報T2を取得した接続切替え端末装置B3は、次に、ノード番号が18の端末装置B18へ接続依頼T1を送信し、その応答として端末装置B18から配信可否情報T2を取得する。
【００４７】
ここで、端末装置B18は、現在自装置の下流に直接接続している端末装置Bが存在しないため、接続切替え端末装置B3を自装置の下流側に直接接続して情報を配信することが可能な状態であることを示す配信可否情報T2を接続切替え端末装置B3へ送信する。
【００４８】
接続切替え端末装置B3は、接続候補である端末装置B18から、この配信可否情報T2を取得すると、図2（b）に示すように、制御部が接続要求送信手段として機能して、この端末装置B18へ自装置のノード番号3と自装置のIPアドレスとを含む接続要求情報T3を送信する。
【００４９】
このとき接続切替え端末装置B3の制御部は、接続要求情報T3の送信を契機として確認タイマによるカウントを開始させる。なお、このとき確認タイマがリセットされていなければ、リセットする処理を行う。
【００５０】
次に、接続候補の端末装置B18の制御部は、接続要求受信手段として機能して、接続切替え端末装置B3から接続要求情報T3を受信すると、次に確認情報生成手段として機能して、接続切替え端末装置B3から受信した接続要求情報T3に自装置のノード番号18と自装置のIPアドレスとを付加した確認情報T4を生成する。その後、接続候補の端末装置B18の制御部は、確認情報送信手段として機能して、生成した確認情報T4を接続している上流の端末装置B8へ送信する。
【００５１】
このとき接続候補の端末装置B18の制御部は、確認情報T4の送信を契機として応答タイマによるカウントを開始させる。なお、このとき確認タイマがリセットされていなければ、リセットする処理を行う。
【００５２】
次に、端末装置B8の制御部は、接続している下流の端末装置B18から確認情報T4を受信すると、確認情報T4に自装置のノード番号が含まれているか否かを判断する。この場合、端末装置B8の制御部は、確認情報T4に自装置のノード番号が含まれていないため、確認情報中継手段として機能して、接続している上流の接続切替え端末装置B3へ確認情報T4を中継する。
【００５３】
次に、接続切替え端末装置B3の制御部は、循環接続判断手段として機能して、受信した確認情報T4を参照して、接続要求の送信先である端末装置B18と接続すると循環接続が発生するか否かを判断する。
【００５４】
ここで接続切替え端末装置B3が受信する確認情報T4には、接続切替え端末装置B3のノード番号である3が含まれているため、循環接続判断手段は、接続候補の端末装置B18と接続すると循環接続が発生すると判断して、この接続候補の端末装置B18との接続を回避することにより、循環接続の発生を回避するようにしている。
【００５５】
また、このとき循環接続判断手段は、確認タイマのカウント値を参照して、接続要求情報T3を送信してから所定時間が経過する間に確認情報T4を受信しなかった場合にも、接続候補の端末装置B18と接続すると循環接続が発生すると判断して、この接続候補の端末装置B18との接続を回避することにより、循環接続の発生を回避するようにしている。
【００５６】
次に、接続切替え端末装置B3の制御部は、図２（a）に示すように、次の接続候補である端末装置B19へ接続依頼T1を送信し、その応答として端末装置B19から配信可否情報T2を取得する。
【００５７】
ここで、端末装置B19は、現在自装置の下流に直接接続している端末装置Bが存在しないため、接続切替え端末装置B3を自装置の下流側に直接接続して情報を配信することが可能な状態であることを示す配信可否情報T2を接続切替え端末装置B3へ送信する。
【００５８】
接続切替え端末装置B3は、接続候補である端末装置B19から、この配信可否情報T2を取得すると、図3（a）に示すように、制御部が接続要求送信手段として機能して、この端末装置B19へ自装置のノード番号3と自装置のIPアドレスとを含む接続要求情報T3を送信する。
【００５９】
そして、このとき接続切替え端末装置B3の制御部は、接続要求情報T3の送信を契機として確認タイマによるカウントを開始させる。なお、このとき確認タイマがリセットされていなければ、リセットする処理を行う。
【００６０】
次に、接続候補の端末装置B19の制御部は、接続切替え端末装置B3から接続要求情報T3を受信すると、接続切替え端末装置B3から受信した接続要求情報T3に自装置のノード番号19と自装置のIPアドレスとを付加した確認情報T4を生成し、その後、生成した確認情報T4を接続している上流の端末装置B9へ送信する。
【００６１】
そして、このとき接続候補の端末装置B19の制御部は、確認情報T4の送信を契機として応答タイマによるカウントを開始させる。なお、このとき応答タイマがリセットされていなければ、リセットする処理を行う。
【００６２】
次に、端末装置B9の制御部は、接続している下流の端末装置B19から確認情報T4を受信して、確認情報T4に自装置のノード番号が含まれていないと判断して、接続している上流の端末装置B4へ確認情報T4を中継する。
【００６３】
次に、端末装置B4の制御部は、接続している下流の端末装置B9から確認情報T4を受信して、確認情報T4に自装置のノード番号が含まれていないと判断して、接続している上流の端末装置B1へ確認情報T4を中継する。
【００６４】
次に、端末装置B1の制御部は、確認情報中継手段として機能して、接続している下流の端末装置B4から確認情報T4を受信して、接続している上流の情報配信装置Aへ確認情報T4を中継する。
【００６５】
次に、情報配信装置Aの制御部は、確認情報受信手段として機能して、下流に接続している端末装置B1から確認情報T4を受信すると、次に、図３（b）に示すように、応答情報送信手段として機能して、受信した確認情報T4に含まれている接続候補のノード番号に対応する端末装置B19へ、確認情報T4を受信したことの応答として応答情報T5を送信する。
【００６６】
次に、接続候補である端末装置B19の制御部は、応答情報受信手段として機能して、情報配信装置Aから応答情報T5を受信する。
【００６７】
そして、この応答情報T5を受信すると、端末装置B19の制御部は、自装置から情報配信装置Aまでの情報の配信経路に接続切替え端末装置B3が存在しない、すなわち、接続切替え端末装置B3を自装置の下流に直接接続しても循環接続が発生しないと判断し、接続可否送信手段として機能して、図3（b）に示すように、接続切替え端末装置B3へ接続許可情報T6を送信する。
【００６８】
また、この接続候補である端末装置B19の制御部は、応答タイマのカウント値を参照して、確認情報T4を送信してから所定時間が経過する間に応答情報T5を受信しなかった場合に、自装置から情報配信装置Aまでの情報の配信経路に接続切替え端末装置B3が存在する、すなわち、接続切替え端末装置B3を自装置の下流に直接接続すると循環接続が発生すると判断し、接続可否送信手段として機能して、図3（b）に示すように、接続切替え端末装置B3へ接続拒否情報T7を送信する。
【００６９】
次に、接続切替え端末装置B3の制御部は、接続可否受信手段として機能して、接続候補である端末装置B19から接続許可情報T6を受信した場合に、循環接続判断手段として機能して、接続候補の端末装置B19と接続しても循環接続が発生しないと判断して、図4に示すように、接続候補の端末装置B19の下流に直接接続して、この端末装置B19から情報の順を行う。
【００７０】
一方、接続切替え端末装置B3の制御部は、接続可否受信手段として機能して、接続候補である端末装置B19から接続拒否情報T7を受信した場合に、循環接続判断手段として機能して、接続候補の端末装置B19に接続すると循環接続が発生すると判断する。この端末装置B19との接続を回避することによって、循環接続の発生を回避するために、接続切替え端末装置B3の制御部は、再度、接続候補紹介装置Cから新たな接続候補となる端末装置Bの情報を取得する。
【００７１】
[端末装置の電気的構成等について]
次に、図5を参照して、本実施形態の端末装置Bの構成等について説明する。図5は、本実施形態における端末装置Bの概略構成を示すブロック図である。
【００７２】
端末装置Bは、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図5に示すように、CPU（Central Processing Unit）201と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１の記憶部202と、各種情報等を記憶するHDD（Hard Disk Drive）等から構成された第２の記憶部203と、インターネットを介して情報配信装置Aや接続候補紹介装置Cとの間で通信を行うネットワークインターフェイス204と、所定の情報を入力可能なキーボード205やマウス206等の入力部を制御する周辺機器制御チップ207と、CPU201からイメージ情報を受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだ情報を後述のディスプレイ209に表示するビデオチップ208と、ビデオチップ208から送信される信号に応じた表示を行うディスプレイ209と、ＦＭ(Frequency Modulation)音源やWave Table音源などの音源を有する音源チップ210と、音源チップ210から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ211とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス212を介して相互に接続されている。なお、本実施形態においては、CPU201と第１の記憶部202とで制御部213を構成している。なお、ネットワークインターフェイス204は、ルータ10bを介して、ネットワークに接続されている。
【００７３】
（第１の記憶部202について）
また、第１の記憶部202には、端末装置Bのコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのOS（オペレーティングシステム）プログラム220と、本実施形態の情報配信システムSに参加するために実行されるシステム参加プログラム226と、情報配信装置Aから直接又は他の端末装置Bに中継されてストリーミング配信されるコンテンツ情報を受信すると共に、受信したコンテンツ情報を下流側に接続された他の端末装置Bへ中継するために実行されるストリーム制御プログラム221と、階層構造への接続及び階層構造からの離脱、循環接続の回避を行うために実行される循環接続回避プログラム222と、ディスプレイ209を制御するための画面制御プログラム223と、エンコードされたコンテンツ情報をデコードするためのデコーダプログラム224と、情報配信装置Aや接続候補紹介装置C、他の端末装置Bとの間で各種情報の授受を行うために実行される通信プログラム225等を記憶しており、これらの各プログラムがCPU201によって読み出され、CPU201によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００７４】
また、この第1の記憶部202は、接続している上流の端末装置Bから受信したコンテンツ情報を一時的に記憶するリングバッファ227と、接続候補紹介装置Cから取得する接続候補となる端末装置Bのノード番号及びIPアドレス等、階層構造への接続及び階層構造からの離脱を行うために用いる各種情報を記憶する接続情報記憶領域（図示略。）とを備えている。
【００７５】
ここで、OSプログラム220は、CPU201によって読み出されて実行されることにより、第１の記憶部202や第２の記憶部203などのメモリ管理等の端末装置Bであるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このOSプログラム220がCPU201によって実行された状態で、上述のシステム参加プログラム226、ストリーム制御プログラム221、循環接続回避プログラム222、画面制御プログラム223、デコーダプログラム224、通信プログラム225等が実行される。
【００７６】
なお、OSプログラム220、システム参加プログラム226、ストリーム制御プログラム221、循環接続回避プログラム222、画面制御プログラム223、デコーダプログラム224、通信プログラム225等は、例えば、インターネットに接続されたサーバ等から第１の記憶部202にダウンロードされるようにしてもよく、又CD-ROM等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１の記憶部202に読み込まれるようにしてもよい。
【００７７】
また、本実施形態では、システム参加プログラム228、ストリーム制御プログラム221、循環接続回避プログラム222、画面制御プログラム223、デコーダプログラム224、通信プログラム225等の各プログラムをそれぞれ個別に記載しているが、これら各プログラムを一つの情報配信システム用プログラムとして、第１の記憶部202に記憶させるように構成してもよい。
【００７８】
（制御部213について）
制御部213は、上述のようにCPU201と第１の記憶部202とから構成され、CPU201が第１の記憶部202に記憶された各種プログラム220〜226を読み出して実行することにより、端末装置B全体を統括制御するものであり、特に、本実施形態では、端末装置Bが階層構造における接続を切替える際に、情報配信システムSに端末装置Bの循環接続が発生することを回避するために、上記した接続要求送信手段、接続要求受信手段、確認情報生成手段、確認情報送信手段、確認情報中継手段、循環接続判断手段、応答情報受信手段、接続可否送信手段、接続可否受信手段等として機能するようになっている。
【００７９】
[情報配信装置の電気的構成等について]
ここで、本実施形態の情報配信装置Aの構成等について説明する。図6は、本実施形態の情報配信システムSにおける情報配信装置Aの概略構成を示すブロック図である。
【００８０】
情報配信装置Aは、図6に示すように、CPU101と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１の記憶部102と、各種情報等を記憶するHDD等から構成された第２の記憶部103と、インターネットを介して端末装置Bとの間で通信を行うネットワークインターフェイス104と、所定の情報を入力可能なキーボード105やマウス106等の入力部を制御する周辺機器制御チップ107と、CPU101からイメージ情報を受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだ情報を後述のディスプレイ109に表示するビデオチップ108と、ビデオチップ108から送信される信号に応じた表示を行うディスプレイ109と、ＦＭ音源やWave Table音源などの音源を有する音源チップ110と、音源チップ110から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ111とを備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス112を介して相互に接続されている。なお、本実施形態においては、CPU101と第１の記憶部102とで制御部113を構成している。なお、ネットワークインターフェイス104は、ルータ10aを介して、ネットワークに接続されている。
【００８１】
（第1の記憶部102について）
第１の記憶部102には、情報配信装置Aのコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのOSプログラム120と、第２の記憶部103に記憶されたコンテンツ情報を取り出して端末装置Bへ配信するための情報配信プログラム121と、接続している下流の端末装置Bから確認情報を受信すると共に、確認情報を受信したときに、その確認情報の送信元である端末装置Bへ応答情報を送信するために実行される応答プログラム122と、ディスプレイ109を制御するための画面制御プログラム123と、エンコードされたコンテンツ情報をデコードしたり、コンテンツ情報をエンコードするためのエンコーダ／デコーダプログラム124と、端末装置Bとの間との間で各種情報の授受を行うために実行される通信プログラム125等を記憶しており、これらはCPU101によって読み出され、CPU101によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００８２】
ここで、OSプログラム120は、CPU101によって読み出されて実行されることにより、キーボード105やマウス106の入出力に関する機能や、第１の記憶部102や第２の記憶部103などのメモリ管理などの情報配信装置Aであるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このOSプログラム120がCPU101によって実行された状態で、上述の情報配信プログラム121、応答プログラム122、画面制御プログラム123、エンコーダ／デコーダプログラム124、通信プログラム125等が実行される。
【００８３】
なお、OSプログラム120、情報配信プログラム121、応答プログラム122、画面制御プログラム123、エンコーダ／デコーダプログラム124、通信プログラム125は、例えば、インターネットに接続されたサーバ等から第１の記憶部102にダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１の記憶部102に読み込まれるようにしてもよい。
【００８４】
（制御部113について）
制御部113は、上述のようにCPU101と第１の記憶部102とから構成され、CPU101が第１の記憶部102に記憶された各種プログラム120〜125を読み出して実行することにより、情報配信装置A全体を統括制御すると共に、特に、本実施形態では、上記確認情報受信手段、応答情報送信手段として機能するものである。
【００８５】
[接続先紹介装置の電気的構成等について]
次に、図7を参照して、接続候補紹介装置Cの構成等について説明する。図7は、本実施形態における接続候補紹介装置Cの概略構成を示すブロック図である。
【００８６】
接続候補紹介装置Cは、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図7に示すように、CPU301と、各種プログラム等を記憶（格納）する書き換え可能な主記憶装置としての第１の記憶部302と、各種情報等を記憶するHDD等から構成された第２記憶部303と、インターネットを介して端末装置Bとの間で通信を行うネットワークインターフェイス304と、所定の情報を入力可能なキーボード305やマウス306等の入力部を制御する周辺機器制御チップ307と、CPU301からイメージ情報を受け取り、内部のビデオメモリ（図示せず）に書き込むと共にこのビデオメモリに書き込んだ情報を後述のディスプレイ309に表示するビデオチップ308と、ＦＭ音源やWave Table音源などの音源を有する音源チップ310と、音源チップ310から出力されるオーディオ信号を音波に変換するスピーカ311を備えて構成され、これらの各種構成要素はシステムバス312を介して相互に接続されている。なお、本実施形態においては、CPU301と第１の記憶部302とで制御部313を構成している。なお、ネットワークインターフェイス304は、ルータ10cを介して、インターネットに接続されている。
【００８７】
（第１の記憶部302について）
また、第１の記憶部302は、接続候補紹介装置Cのコンピュータとしての基本的な機能を提供するためのOSプログラム320と、ディスプレイ309を制御するための画面制御プログラム321と、端末装置Bとの間で各種情報の授受を行うために実行される通信プログラム322と、参加要求や接続先の切替要求を送信してきた端末装置Bへ接続候補となる端末装置Bのノード番号とIPアドレスとを含む接続情報を送信するための接続候補紹介プログラム323等を記憶しており、これらはCPU301によって読み出され、CPU301によってこれらのプログラムに従った機能が実行される。
【００８８】
ここで、OSプログラム320は、CPU301によって読み出されて実行されることにより、キーボード305やマウス306の入出力に関する機能や、第１の記憶部302や第２記憶部303などのメモリ管理などの接続候補紹介装置Cであるコンピュータの基本的な機能を実行可能にするものである。そして、このOSプログラム320がCPU301によって実行された状態で、画面制御プログラム321、通信プログラム322、接続候補紹介プログラム323等が実行される。
【００８９】
なお、OSプログラム320、画面制御プログラム321、通信プログラム322、接続候補紹介プログラム323等は、例えば、インターネットに接続されたサーバ等から第１の記憶部302にダウンロードされるようにしてもよく、又CD-ROM等の記憶媒体に記録されてから当該記憶媒体のドライブを介して、第１の記憶部302に読み込まれるようにしてもよい。
【００９０】
（第２記憶部303について）
第２記憶部303であるHDDには、階層構造に接続している全ての端末装置Bに関するノード番号とIPアドレスを示す接続情報を記憶する端末装置情報記憶領域326を備えている。
【００９１】
（制御部313について）
制御部313は、上述のようにCPU301と第１の記憶部302と第２記憶部303から構成され、CPU301が第２記憶部303から任意に選択した複数の端末装置Bの接続情報読み出すと共に、各種プログラム320〜323を読み出して実行することにより、接続候補紹介装置C全体を統括制御するものである。
【００９２】
[端末装置の制御部が行う情報処理について]
ここで、本実施形態に係る端末装置Bの制御部213が行う情報処理について、図8〜図10を参照して説明する。以下に説明する処理は、端末装置Bの制御部213において、CPU201が第１の記憶部202に記憶している各プログラムを読み出して実行することにより行われるものである。
【００９３】
また、ここでは、端末装置Bが階層構造に接続している状態において、端末装置Bの制御部213が循環接続の回避のために行う情報処理について説明することとし、端末装置Bが新規に階層構造へ参加する際に行う情報処理等、循環接続の回避以外のために行う情報処理については、従来一般に行われている情報処理と同様であるため、その説明を省略することとする。なお、ここでは、端末装置Bの制御部213を単に制御部213と称して説明する。
【００９４】
本実施形態に係る情報配信システムSの階層構造に参加している状態において、制御部213は、図8に示すように、ユーザにより端末装置Bの接続先を切替える操作（以下、「切替操作」という。）がなされたか否かの判断を行う（ステップS01）。
【００９５】
このステップS01において制御部213は、周辺機器制御チップ207を介して、キーボード205又はマウス206から、ユーザによる切替操作を示す信号が入力されたか否かを検出することによって、切替操作があったか否かの判断を行う。
【００９６】
そして、制御部213は、切替操作があったと判断した場合に（ステップS01：YES）、処理をステップS02へ移し、切替操作がなかったと判断した場合に（ステップS01：NO）、処理をステップS07へ移す。
【００９７】
ステップS02において制御部213は、接続候補情報取得処理を行い、その後、処理尾をステップS03へ移す。
【００９８】
この接続候補情報取得処理において制御部213は、接続候補紹介装置Cへ切替え要求を送信し、その応答として、接続候補紹介装置Cから接続候補となる複数の端末装置Bに関するノード番号とIPアドレスとを取得する処理を行う。
【００９９】
次に、ステップS03において制御部213は、接続候補選択処理を行い、その後、処理をステップS04へ移す。
【０１００】
この接続候補選択処理において制御部213は、接続先候補として紹介された複数の各端末装置Bへ順次接続依頼T1を送信する処理を行い、この接続依頼T1に対する応答として、接続候補の端末装置Bから配信可否情報T2を受信する処理を行う。
【０１０１】
次に、ステップS04において制御部213は、接続可能な端末装置Bがあるか否かを判断し、接続可能な端末装置Bがあると判断した場合に（ステップS04：YES）、処理をステップS05へ移し、接続可能な端末装置Bがないと判断した場合に（ステップS04：NO）、処理をステップS02へ移す。
【０１０２】
このステップS04において制御部213は、受信した配信可否情報T2に基づいて、その配信可否情報T2を送信してきた端末装置Bが新たな端末装置Bを接続して情報を配信可能な状態であるか否かを判断する。
【０１０３】
次に、ステップS05において制御部213は、接続要求情報送信処理を行い、その後、処理をステップS06へ移す。
【０１０４】
この接続要求情報送信処理において制御部213は、ステップS04において接続可能であると判断した端末装置Bに対して、自装置のノード番号とIPアドレスとを含む接続要求情報を送信する処理を行う。
【０１０５】
次に、ステップS06において制御部213は、確認タイマ（図示略）をスタートさせる処理を行う。なお、このとき制御部213は、確認タイマがリセットされていない状態であった場合、リセットする処理を行った後に、再度確認タイマをスタートさせる。ここでスタートさせる確認タイマは、端末装置Bが自装置から接続要求情報を送信してから経過した時間をカウントするタイマであり、所定時間（たとえば、10秒）を上限として時間をカウントするタイマである。
【０１０６】
次に、制御部213は、他の端末装置Bからメッセージを受信したか否かの判断を行い、受信したと判断した場合に（ステップS07：YES）、図9に示すステップS11へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS07：NO）、処理をステップS08へ移す。
【０１０７】
ステップS08において制御部213は、確認タイマによるカウントがタイムアウトとなっているか否かの判断を行い、タイムアウトとなっていると判断した場合に（ステップS08：YES）、処理をステップS02へ移し、タイムアウトとなっていないと判断下場合に（ステップS08：NO）、処理をステップS09へ移す。
【０１０８】
このステップS08において制御部213は、確認タイマのカウント値をが、予め設定した上限値（例えば、10秒）に達していた場合にタイムアウトとなっていると判断し、上限値に達していない場合にタイムアウトとなっていないと判断する。
【０１０９】
次に、ステップS09において制御部213は、後述のステップS18（図9参照）でスタートさせる応答タイマのカウント値がタイムアウトとなっているか否かの判断を行い、タイムアウトとなっていると判断した場合に（ステップS09：YES）、処理をステップS10へ移し、タイムアウトとなっていないと判断した場合に(ステップS09：NO)、処理をステップS07へ移す。
【０１１０】
ステップS10において制御部213は、接続拒否情報送信処理を行い、その後、処理をステップS01へ戻す。この接続拒否情報送信処理において制御部213は、自装置へ接続要求を送信してきた端末装置Bに対して、自装置の下流に直接接続することを拒否すること示す情報として、接続拒否情報を送信する。
【０１１１】
また、図9に示すように、ステップS11において制御部213は、接続許可情報を受信したか否かの判断を行う。つまり、制御部213は、自装置から送信した接続要求の送信先である接続候補の端末装置Bから接続許可情報を受信したか否かの判断を行う。
【０１１２】
そして、制御部213は、接続許可情報を受信したと判断した場合に（ステップS11：YES）、処理をステップS12へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS11：NO）、処理をステップS14へ移す。
【０１１３】
ステップS12において制御部213は、接続許可情報を送信してきた接続候補の端末装置Bの下流に直接接続する接続処理を行い、その後、処理をステップS13へ移す。
【０１１４】
次に、ステップS13において制御部213は、ステップS12の処理により接続を確立した端末装置Bから、情報配信装置Aが配信している情報をストリーミング受信するストリーミング処理を行い、その後、処理を図8に示すステップS01へ戻す。
【０１１５】
このストリーミング処理において制御部213は、自装置の下流に直接接続している他の端末装置Bが存在する場合、その下流に直接接続している端末装置Bへ、ストリーミング受信した情報をストリーミング送信するように構成している。
【０１１６】
また、ステップS14において制御部213は、接続拒否情報を受信したか否かの判断を行う。つまり、制御部213は、自装置から送信した接続要求の送信先である接続候補の端末装置Bから接続拒否情報を受信したか否かの判断を行う。
【０１１７】
そして、制御部213は、接続拒否情報を受信したと判断した場合に（ステップS14：YES）、処理を図8に示すステップS02へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS14：NO）、処理をステップS15へ移す。
【０１１８】
ステップS15において制御部213は、接続要求情報を受信したか否かの判断を行い、受信したと判断した場合に（ステップS15：YES）、処理をステップS16へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS15：NO）、処理をステップS19へ移す。
【０１１９】
ステップS16において制御部213は、確認情報生成処理を行い、その後、処理をステップS17へ移す。この確認情報生成処理において制御部213、受信した接続要求情報に、自装置のノード番号とIPアドレスとを付加して確認情報を生成する。
【０１２０】
ステップS17において、制御部213は、ステップS16で生成した確認情報を、自装置の上流に直接接続している端末装置Bへ送信する確認情報送信処理を行い、その後、処理をステップS18へ移す。
【０１２１】
ステップS18において制御部213は、応答タイマ（図示略）をスターとさせる処理を行い、その後、処理を図8に示すステップS08へ移す。なお、このとき制御部213は、応答タイマがリセットされていない状態であった場合、リセットする処理を行った後に、再度応答タイマをスタートさせる。ここでスタートさせる応答タイマは、端末装置Bが自装置から確認情報を送信してから経過した時間をカウントするタイマであり、所定時間（たとえば、10秒）を上限として時間をカウントするタイマである。
【０１２２】
また、ステップS19において制御部213は、確認情報を受信したか否かの判断を行う。ここで、制御部213は、自装置の下流に直接接続している端末装置Bから確認情報を受信したか否かの判断を行う。
【０１２３】
そして、制御部213は、確認情報を受信したと判断した場合に（ステップS19：YES）、処理をステップS20へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS19：NO）、処理を図10に示すステップS22へ移す。
【０１２４】
ステップS20において制御部213は、受信した確認情報に自装置を識別情報であるノード番号が含まれているか否かの判断を行い、含まれていると判断した場合に（ステップS20：YES）、処理を図8に示すステップS02へ移し、含まれていないと判断した場合に（ステップS20：NO）、処理をステップS21へ移す。
【０１２５】
次に、ステップS21において制御部213は、確認情報中継処理を行い、その後、処理を図8に示すステップS01へ戻す。この確認情報中継処理において制御部213は、受信した確認情報を自装置の上流に直接接続している端末装置Bへ中継して送信する。
【０１２６】
また、図10に示すように、ステップS22において制御部213は、応答情報を受信したか否かの判断を行う。つまり、制御部213は、情報配信装置Aから応答情報を受信したか否かの判断を行い、受信したと判断した場合に（ステップS22：YES）、処理をステップS23へ移し、受信していないと判断した場合に（ステップS22：NO）、処理をステップS24へ移す。
【０１２７】
ステップS23において制御部213は、接続許可情報送信処理を行い、その後、処理を図8に示すステップS01へ戻す。この接続許可情報送信処理において制御部213は、自装置へ接続要求を送信してきた端末装置Bに対して、自装置の下流に直接接続することを許可する情報として接続許可情報を送信する。
【０１２８】
また、ステップS24において制御部213は、その他のメッセージを受信したか否かの判断を行う。ここで、その他のメッセージとは、本実施形態の情報配信システムSにおいて、上記した接続許可情報、接続拒否情報、接続要求情報、確認情報、応答情報といった循環接続回避のために送受信するメッセージ以外のメッセージのことである。
【０１２９】
そして、制御部213は、その他のメッセージを受信したと判断した場合に（ステップS24：YES）、処理をステップS25へ移し、受信したその他のメッセージに対応した処理を行い、その後、処理を図8に示すステップS01へ戻し、その他のメッセージを受信していないと判断した場合に（ステップS24：NO）、処理を図8に示すステップS01へ戻す。
【０１３０】
そして、制御部213は、本実施形態の情報配信システムSの階層構造へ参加している間、これらステップS01〜ステップS25の処理を適宜実行するように構成している。
【０１３１】
[他の実施形態について]
上記した実施形態では、階層構造として最も基本的な単独ツリー型の階層構造を用いた情報配信システムSに対して、本発明を適用した場合を例に挙げて説明したが、本発明は、他のツリー型の階層構造を用いた情報配信システムに対しても適用することができる。
【０１３２】
たとえば、近年、ネットワークを介して情報を配信する情報配信装置と、ネットワークに接続して情報配信装置から配信される情報を受信する複数の端末装置とを備え、ネットワーク上に、複数の端末装置が情報配信装置を頂点として多層に論理接続されて形成される階層構造を複数設け、各端末装置が少なくとも二つの階層構造に参加した状態で、一の階層構造で自装置と接続した上流の端末装置から、情報を受信可能としたメッシュ型の階層構造を用いた情報配信システムが考案されているが、本発明は、このメッシュ型の階層構造を用いた情報配信システムに対しても容易に適用することができ、好適に循環接続の発生を回避することができる。
【０１３３】
ここで、本発明の他の実施形態として、本発明をメッシュ型の階層構造を用いた情報配信システムに適用した場合について、図11〜図15を参照して説明する。なお、図11〜図15において、図1〜図4に示した情報配信システムSの構成要件と同様の構成要件については、同一の符号を付することにより、その詳細な説明を省略する。
【０１３４】
図11は、メッシュ型の階層構造を用いた情報配信システムの一例を示す説明図である。この情報配信システムは、図11に示すように、映像コンテンツや音楽コンテンツ等の情報をネットワークを介して放送形態にて配信する放送局Aaと、ネットワークに階層構造で多層に論理接続して、この放送局Aaから配信される情報を受信する複数の端末装置B1〜B12と、この情報配信システムへの参加要求を送信してきた端末装置Bに対して接続候補となる端末装置Bを紹介する接続候補紹介装置Cとを備えている。
【０１３５】
放送局Aaには、各種コンテンツ情報を配信する情報配信装置Aと、この情報配信装置Aから配信される同一の情報を同時に端末装置Bへ配信可能に構成された第１配信装置A１と第２配信装置A2とが設けられている。
【０１３６】
そして、複数の端末装置B1〜B12は、これら第１配信装置A１と第２配信装置A2とをそれぞれ頂点として、ネットワーク上に多層に論理接続することにより二つの階層構造を構成すると共に、各端末装置B1〜B12は、これら二つの階層構造の両方に接続して参加することにより、図11に示すようなメッシュ型の階層構造を構成している。
【０１３７】
すなわち、この情報配信システムにおいて、放送局Aaから直接情報を受信する各端末装置B1〜B4は、第１配信装置A１と第２配信装置A2との両方に接続して、第１配信装置A１と第２配信装置A2とのいずれか一方から情報を受信できるように構成している。
【０１３８】
そして、これら放送局Aaから直接情報を受信する各端末装置B1〜B4の下流側に接続している各端末装置B5〜B12は、それぞれ直接上流に接続している二つの端末装置Bのいずれか一方から情報を受信可能に構成している。
【０１３９】
こうして、各端末装置B1〜B15が、自装置の上流に二つの端末装置Bを直接接続し、自装置の下流に複数の端末装置Bを直接接続することによって、この情報配信システムでは、メッシュ型の階層構造を構成すると共に、各端末装置B1〜B15が第１配信装置A１と第２配信装置A2とをそれぞれ頂点とした二つのツリー型階層構造に同時に参加できるように構成している。
【０１４０】
このように階層構造を構築することによって、各端末装置Bは、自装置に接続している上流の二つの端末装置Bのうち、いずれか一方の端末装置Bから情報を受信し、何らかの要因により情報を受信している方の端末装置Bから情報を受信できなくなった場合に、上流に接続しているもう一方の端末装置Bから情報を受信することができるため、放送局Aaから配信される情報をより安定して受信することができる。
【０１４１】
この情報配信システムにおいても、階層構造に参加している端末装置Bが一旦階層構造から離脱して、再度階層構造に接続する際には、循環接続が発生する場合があるが、本発明を適用すれば、好適に循環接続の発生を回避することができる。
【０１４２】
ただし、この情報配信システムに本発明を適用する場合、接続要求情報T3を受信した接続候補の端末装置Bは、第１配信装置A１及び第２配信装置A2の両装置から応答情報T5を受信した場合にのみ、接続要求情報を送信してきた端末装置Bへ接続許可情報T6を送信するように構成する。
【０１４３】
図１2は、メッシュ型の階層構造を構築することによって、第１配信装置A１と第２配信装置A2とをそれぞれ頂点とした二つの階層構造に、複数の端末装置B1〜B8が同時に参加している状態の一例を示す説明図である。なお、図12では、各端末装置B1〜B8が現在情報を受信している情報の配信経路を太い矢印で示している。
【０１４４】
ここで、このように構築された階層構造において、今、ノード番号が1の端末装置B1が階層構造から一旦離脱し、再度階層構造に接続しようとする場合を例に挙げて説明する。なお、ここでは、階層構造に再接続する端末装置B1を再接続端末装置B1と称することとし、再接続端末装置B1が接続候補紹介装置Cから接続候補として、複数の端末装置B3〜B8が紹介されたものとする。
【０１４５】
このとき、再接続端末装置B1は、接続候補紹介装置Cから紹介された複数の各端末装置B3〜B8へ順次接続要求情報T3を送信する。
【０１４６】
そして、この接続要求情報T3を受信した接続候補の各端末装置B3〜B8は、図12に示すように、受信した接続要求情報T3に自装置のノード番号とIPアドレスとを付加した確認情報T4を、自装置に接続している上流の各端末装置Bへ送信する。
【０１４７】
このとき、接続要求情報T3を受信した端末装置B3〜B8は、第１配信装置A１及び第２配信装置A2を頂点とする二つの階層構造における情報の配信経路を介して、自装置に接続している上流の端末装置Bへ確認情報T4を送信する。
【０１４８】
この場合、再接続端末装置B1は、第１配信装置A１を頂点とした階層構造の配信経路を介して、ノード番号が3の端末装置B3、ノード番号が4の端末装置B4、ノード番号が7の端末装置B7から送信された確認情報T4を受信することとなり、その確認情報T4には自装置のノード番号1が含まれているため、これら３つの接続候補の端末装置B3、B4、B7と接続すれば、循環接続が発生すると判断する。
【０１４９】
また、再接続端末装置B1は、第２配信装置A2を頂点とした階層構造の配信経路を介して、ノード番号が6の端末装置B6から送信された確認情報T4を受信することとなり、その確認情報T4には自装置のノード番号1が含まれているため、この接続候補の端末装置B6と接続すれば、循環接続が発生すると判断する。
【０１５０】
また、再接続端末装置B1は、ノード番号が5の端末装置B5とノード番号が8の端末装置B8から送信された確認情報T4を、第１配信装置A１を頂点とする階層構造に参加しているノード番号が2の端末装置B2を経由して、第２配信装置A2を頂点とした階層構造の配信経路を介して受信することとなり、その確認情報T4には自装置のノード番号1が含まれているため、これらノード番号が5の端末装置B5とノード番号が8の端末装置B8と接続すれば、循環接続が発生すると判断する。
【０１５１】
すなわち、図12に示す場合、再接続端末装置B1の制御部213は、接続候補紹介装置Cに紹介された全ての接続候補の端末装置B3〜B8のいずれに接続しても、循環接続が発生すると判断することとなるため、現在情報を受信している上流の装置（第１配信装置A１）からの情報受信を維持するか、若しくは、以後、この情報配信システムに参加してくる他の端末装置Bを接続候補紹介装置Cから接続候補として紹介してもらうことにより、循環接続の発生を回避することができる。
【０１５２】
次に、図13〜図15を参照して、ある端末装置Bが循環接続の発生を回避しつつ、新たな接続候補の端末装置Bに接続して情報を受信するまでの手順について説明する。
【０１５３】
図13は、図12に示すものと同一の階層構造を示しており、ここでは、ノード番号が3の端末装置が階層構造から一旦離脱し、再度階層構造に接続しようとする場合を例に挙げて説明する。なお、ここでは、階層構造に再接続する端末装置B3を再接続端末装置B3と称することとし、再接続端末装置B3が接続候補紹介装置Cから接続候補として、複数の端末装置B4〜B8が紹介されたものとする。
【０１５４】
このとき、再接続端末装置B1は、接続候補紹介装置Cから紹介された複数の各端末装置B4〜B8へ接続要求情報T3を送信する。
【０１５５】
そして、この接続要求情報T3を受信した接続候補の各端末装置B4〜B8は、図13に示すように、受信した接続要求情報T3に自装置のノード番号とIPアドレスとを付加した確認情報T4を、自装置に接続している上流の端末装置Bへ送信する。
【０１５６】
このとき、接続要求情報T3を受信した端末装置B4〜B8は、第１配信装置A１及び第２配信装置A2を頂点とする二つの階層構造における情報の配信経路を介して、自装置に接続している上流の端末装置Bへ確認情報T4を送信する。
【０１５７】
この場合、再接続端末装置B3は、第２配信装置A2を頂点とした階層構造の配信経路を介して、ノード番号が5の端末装置B5と、ノード番号が8の端末装置B8から送信された確認情報T4を受信することとなり、その確認情報T4には自装置のノード番号3が含まれているため、これら２つの接続候補の端末装置B5、B8と接続すれば、循環接続が発生すると判断する。
【０１５８】
また、再接続端末装置B3は、第１配信装置A１を頂点とした階層構造の配信経路を介して、ノード番号が7の端末装置B7から送信された確認情報T4を受信することなり、その確認情報T4には自装置のノード番号3が含まれているため、この接続候補の端末装置B7と接続すれば、循環接続が発生すると判断する。
【０１５９】
このとき、接続候補であるノード番号が4の端末装置B4から送信された確認情報T4は、第１配信装置A１を頂点とした階層構造の配信経路を介して第１配信装置A１に受信されると共に、第２配信装置A2を頂点とした階層構造の配信経路を介して第２配信装置A2に受信される。
【０１６０】
そして、この確認情報T4を受信した第１配信装置A１及び第２配信装置A2は、図14に示すように、受信した確認情報T4の送信元であるノード番号が4の端末装置B4へ応答情報T5を送信する。
【０１６１】
そして、この応答情報T5を受信したノード番号が4の端末装置B4は、第１配信装置A１及び第２配信装置A2の両装置から応答情報T5を受信したため、自装置へ接続要求情報を送信してきた再接続端末装置B3へ接続許可情報T6を送信する。
【０１６２】
また、接続候補であるノード番号が6の端末装置B6から送信された確認情報T4は、第１配信装置A１を頂点とした階層構造の配信経路を介して第１配信装置A１に受信されると共に、第２配信装置A2を頂点とした階層構造の配信経路を介して第２配信装置A2に受信される。
【０１６３】
そして、この確認情報T4を受信した第１配信装置A１及び第２配信装置A2は、図14に示すように、受信した確認情報T4の送信元であるノード番号が6の端末装置B6へ応答情報T5を送信する。
【０１６４】
そして、この応答情報T5を受信したノード番号が6の端末装置B6は、第１配信装置A１及び第２配信装置A2の両装置から応答情報T5を受信したため、自装置へ接続要求情報を送信してきた再接続端末装置B3へ接続許可情報T6を送信する。
【０１６５】
再接続端末装置B3は、図15に示すように、接続許可情報T6を送信してきた接続候補の両端末装置B4、B6のうちいずれか一方（ここでは、ノード番号が4の端末装置B4）を接続先として選択し、その端末装置B4の下流に直接接続して情報を受信する。
【０１６６】
このように、本発明をメッシュ型の階層構造を用いた情報配信システムに適用すれば、再接続端末装置B3は、現在情報を受信している上流の端末装置Bとの接続を解除する前に、再接続すると循環接続が発生する接続候補の端末装置を検出することができるので、接続しても循環接続が発生しない端末装置Bを選択することができ、情報配信システムに循環接続が発生することを確実に回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１６７】
【図１】本実施形態に係る情報配信システムを示す説明図である。
【図２】本実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図である。
【図３】本実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図である。
【図４】本実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図である。
【図５】本実施形態に係る端末装置を示すブロック図である。
【図６】本実施形態に係る情報配信装置を示すブロック図である。
【図７】本実施形態に係る接続先紹介装置を示すブロック図である。
【図８】本実施形態に係る端末装置の制御部が実行する情報処理を示す説明図である。
【図９】本実施形態に係る端末装置の制御部が実行する情報処理を示す説明図である。
【図１０】本実施形態に係る端末装置の制御部が実行する情報処理を示す説明図である。
【図１１】他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【図１２】他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【図１３】他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【図１４】他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【図１５】他の実施形態に係る循環接続回避方法を示す説明図ある。
【図１６】従来の情報配信システムを示す説明図である。
【図１７】従来の情報配信システムを示す説明図である。
【図１８】従来の情報配信システムを示す説明図である。
【符号の説明】
【０１６８】
S  情報配信システム
A  情報配信装置
B  端末装置
C  接続候補紹介装置
213  制御部
201  CPU
202  第１の記憶部
T1  接続依頼
T2  配信可否情報
T3  接続要求情報
T4  確認情報
T5  応答情報
T6  接続許可情報
T7  接続拒否情報
【図１】
2008271083.tif 000003
【図２】
2008271083.tif 000004
【図３】
2008271083.tif 000005
【図４】
2008271083.tif 000006
【図５】
2008271083.tif 000007
【図６】
2008271083.tif 000008
【図７】
2008271083.tif 000009
【図８】
2008271083.tif 000010
【図９】
2008271083.tif 000011
【図１０】
2008271083.tif 000012
【図１１】
2008271083.tif 000013
【図１２】
2008271083.tif 000014
【図１３】
2008271083.tif 000015
【図１４】
2008271083.tif 000016
【図１５】
2008271083.tif 000017
【図１６】
2008271083.tif 000018
【図１７】
2008271083.tif 000019
【図１８】
2008271083.tif 000020