(57)【要約】【課題】早いタイミングでの現像器の切り替えを可能としながら、現像器に対する情報の読み出し／書き込みを適切に行うことのできる技術を提供する。【解決手段】ロータリ現像ユニットの停止後、現像位置に位置決めされた現像器に現像バイアスを印加して画像を形成するとともに、アクセス位置に位置決めされた現像器メモリにアクセスして情報の更新を行う。アクセスを開始したときにアクセス中フラグをセットし、ロータリ現像ユニットの停止中にアクセスが完了すればフラグをクリアする（ａ）。一方、リトライを行うことによってアクセスに時間がかかり、画像形成を終了してもアクセスが完了していなければ、フラグをセットしたままロータリ現像ユニットの回転を開始する（ｂ）。書き込めなかった情報については次回のアクセス時に書き込む。【選択図】図１５
2008107697.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
当該現像器に関する情報を記憶するための記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、
前記現像器保持手段を制御するとともに、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、
前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の読み出しまたは書き込みを行うアクセス手段と
を備え、
前記アクセス手段による前記記憶部へのアクセスは、前記情報の読み出しまたは書き込みを試行し失敗したときに該読み出しまたは書き込みを再試行するように構成され、
前記制御手段は、前記画像形成動作において、前記現像位置にある現像器による画像の形成を終了すると、前記アクセス手段による前記記憶部に対する実行中のアクセスを中止させて前記現像器保持手段による現像器の切り替えを開始させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶部に記憶される情報は、当該現像器の使用に伴って変化する変動情報を含み、
前記制御手段は、前記アクセス手段により前記記憶部に書き込まれる前記変動情報の少なくとも一部を一時的に保持する情報保持部を備え、前記アクセス手段からのアクセスにより前記記憶部から読み出された変動情報と前記情報保持部に保持された変動情報とを照合することにより現像器の同一性を判断するように構成されており、前記アクセス手段による一の前記記憶部に対するアクセスが中止されたとき、当該記憶部に対する次回のアクセスでは、当該アクセスにより前記記憶部から読み出された変動情報に基づく前記同一性の判断を行わない請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記記憶部に記憶される情報は、当該現像器の使用に伴って変化する変動情報を含み、
前記制御手段は、前記アクセス手段により前記記憶部に書き込むべき前記変動情報を一時的に保持する情報保持部を備え、
前記アクセス手段は、一の前記記憶部に対するアクセスを中止したとき、当該記憶部に対する次回のアクセスにおいて、前記情報保持部に保持された前記変動情報を前記記憶部に書き込む請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記アクセス手段による再試行の最大許容回数が予め定められており、前記制御手段は、前記最大許容回数の再試行によっても読み出しまたは書き込みが成功しなかった場合には、前記アクセス手段によるアクセスを中止させて所定のエラー処理を実行する請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記アクセス手段により前記記憶部へのアクセスを再試行なしで行うために必要な時間が最短アクセス時間として予め設定されており、
前記アクセス手段は、前記現像器保持手段により一の現像器を前記アクセス位置に位置決めしている期間のうち前記アクセス手段から前記記憶部へのアクセスが可能な時間が前記最短アクセス時間よりも短いときには前記記憶部へのアクセスを行わない
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記アクセス手段により前記記憶部へのアクセスを再試行なしで行うために必要な時間が最短アクセス時間として予め設定されており、
前記現像器保持手段は、一の現像器を前記アクセス位置に位置決めし前記アクセス手段から前記記憶部へのアクセスが可能となってから少なくとも前記最短アクセス時間が経過するまでは、前記現像器の切り替えを行わない
請求項１ないし４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記アクセス手段による前記記憶部へのアクセスを中止したとき、当該アクセスが中止されたことを示すアクセス状況情報を保持するアクセス状況情報保持部を備える請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する情報を読み出しまたは書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法において、
前記記憶部へのアクセスは、前記情報の読み出しまたは書き込みを試行し失敗したときに該読み出しまたは書き込みを再試行するように構成されており、しかも、
前記画像形成動作において、前記現像位置にある現像器による画像の形成を終了すると、前記記憶部に対する実行中のアクセスを中止して前記現像器の切り替えを開始する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の現像器を切り替えながら画像を形成するとともに、各現像器に設けた記憶部に対し当該現像器に関する情報の読み出し／書き込みを行う画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像器保持手段に複数の現像器を装着し、これらを切り替えながら画像を形成する画像形成装置では、各現像器に当該現像器の寿命情報などを記憶させた記憶部を設けたものがある。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、ロータリーに複数個の現像ユニットを装着し、これを回転させることで一の現像ユニットを感光体と対向する位置へ位置決めし感光体上の静電潜像を現像する。各現像ユニットには当該ユニットに関する情報を記憶するためのメモリセルと無線通信用アンテナが設けられており、一の現像ユニットが感光体との対向位置に位置決めされたとき、他の現像ユニットに設けられたアンテナと通信可能となる位置に、本体側アンテナが設けられている。そして、一の現像ユニットで静電潜像を現像している間、現像に寄与しない他の現像ユニットに設けられたアンテナと本体側アンテナとの間で無線通信を行い、情報の読み書きを行っている。
【０００３】
【特許文献１】国際公開第０３／０９８３５６号パンフレット（例えば、図９Ａ）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本願発明者らの知見によれば、現像器を移動させることで切り替えながら画像を形成する装置においては、現像器の切り替え後、当該現像器による現像動作を開始するまでの時間をできるだけ長く取ることが画像品質上好ましいことがわかっている。これは、現像器が移動された後、その特性が安定して発揮されるまでにある程度の時間が必要であるからと考えられる。
【０００５】
このためには、現像器の切り替えに当たって、先の現像器の使用を終了すると直ちに次の現像器への切り替え移動に移ることが求められる。しかしながら、このように早いタイミングで現像器の切り替えを行うと現像器が一箇所に静止している時間が短くなる一方、現像器に対する情報の読み出し／書き込みには一定の処理時間を必要とするため、従来の技術においては現像器に対する情報の読み出し／書き込みが適切に行えない場合が生じるおそれがあった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、早いタイミングでの現像器の切り替えを可能としながら、現像器に対する情報の読み出し／書き込みを適切に行うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するため、当該現像器に関する情報を記憶するための記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、前記現像器保持手段を制御するとともに、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の読み出しまたは書き込みを行うアクセス手段とを備え、前記アクセス手段による前記記憶部へのアクセスは、前記情報の読み出しまたは書き込みを試行し失敗したときに該読み出しまたは書き込みを再試行するように構成され、しかも、前記制御手段は、前記画像形成動作において、前記現像位置にある現像器による画像の形成を終了すると、前記アクセス手段による前記記憶部に対する実行中のアクセスを中止させて前記現像器保持手段による現像器の切り替えを開始させることを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成方法は、複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する情報を読み出しまたは書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記記憶部へのアクセスは、前記情報の読み出しまたは書き込みを試行し失敗したときに該読み出しまたは書き込みを再試行するように構成されており、しかも、前記画像形成動作において、前記現像位置にある現像器による画像の形成を終了すると、前記記憶部に対する実行中のアクセスを中止して前記現像器の切り替えを開始することを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明では、アクセス手段から記憶部へのアクセスが、通信を試行して失敗したときには再試行を行うように構成されている。そのため、再試行を行わない場合と比較すると、情報の読み出し／書き込みの成功確率を格段に高めることが可能となる。また、このようなアクセス態様によれば、再試行の回数によってアクセスに要する時間の長さが大きく変化する。そのため、確実にアクセスを完了させようとすると、その間現像器をアクセス位置に停止させておかなければならないこととなる。しかしながら、装置が正常であれば記憶部へのアクセスは比較的短時間で終わることから、多くの場合、このように長い時間現像器を停止させておく必要はない。そこで、この発明では、アクセスの完了を待たずに現像器の切り替えを行うことにより、画像形成の終了後、早いタイミングで現像器の切り替えを行うことができる。
【００１０】
ここで、前記記憶部に記憶される情報が当該現像器の使用に伴って変化する変動情報を含み、前記制御手段が、前記アクセス手段により前記記憶部に書き込まれる前記変動情報の少なくとも一部を一時的に保持する情報保持部を備え、前記アクセス手段からのアクセスにより前記記憶部から読み出された変動情報と前記情報保持部に保持された変動情報とを照合することにより現像器の同一性を判断するように構成された装置においては、前記アクセス手段による一の前記記憶部に対するアクセスが中止されたとき、当該記憶部に対する次回のアクセスでは、当該アクセスにより前記記憶部から読み出された変動情報に基づく前記同一性の判断を行わないようにしてもよい。
【００１１】
アクセスが完了せずに中止された場合、記憶部に記憶された情報が正しいとは限らないので、読み出された情報に基づく判断においてはこの点を考慮するのが望ましい。この発明では、前回のアクセスが完了せずに中止されたときには、次のアクセスにより読み出された変動情報に基づく現像器の同一性判断を行わないようにしている。そのため、誤った情報に基づく誤判断のおそれがない。なお、中止されたアクセスで書き込みの対象とならなかった情報については、信頼性が維持されていると考えられるので、このような情報に基づく判断については問題なく行うことが可能である。
【００１２】
また、同様の観点から、前記記憶部に記憶される情報が当該現像器の使用に伴って変化する変動情報を含み、前記制御手段が、前記アクセス手段により前記記憶部に書き込むべき前記変動情報を一時的に保持する情報保持部を備え、前記アクセス手段は、一の前記記憶部に対するアクセスを中止したとき、当該記憶部に対する次回のアクセスにおいて、前記情報保持部に保持された前記変動情報を前記記憶部に書き込むようにしてもよい。すなわち、アクセスが中止された結果、現像器の記憶部に記憶された情報が誤っている可能性がある。そこで、情報保持部に保持しておいた情報を次回のアクセスで記憶部に書き込むことにより、記憶部に記憶されている情報を新しく正しいものに更新することができる。
【００１３】
また、前記アクセス手段による再試行の最大許容回数を予め定めておき、前記制御手段は、前記最大許容回数の再試行によっても読み出しまたは書き込みが成功しなかった場合には、前記アクセス手段によるアクセスを中止させて所定のエラー処理を実行するようにしてもよい。何度も再試行を行ってアクセスが成功しない場合、装置本体または現像器に異常を生じている可能性がある。そこで、所定回数の再試行を行ってアクセスが成功しない場合はエラーとすることで、無駄な動作をさせることなく早期に異常の解消を図ることが可能となる。
【００１４】
また、前記アクセス手段により前記記憶部へのアクセスを再試行なしで行うために必要な時間を最短アクセス時間として予め設定しておき、前記アクセス手段は、前記現像器保持手段により一の現像器を前記アクセス位置に位置決めしている期間のうち前記アクセス手段から前記記憶部へのアクセスが可能な時間が前記最短アクセス時間よりも短いときには前記記憶部へのアクセスを行わないようにしてもよい。このような条件の下では、再試行を行う必要があるか否かにかかわらず、常にアクセスを完了させることができないことが明らかである。したがって、このような場合にはアクセスの試行そのものを行わないようにすることで、無駄な動作を省くことができる。また、アクセスを行わないようにすることで、現像器保持手段による現像器の切り替え時期を任意に決定することができる。
【００１５】
また、前記アクセス手段により前記記憶部へのアクセスを再試行なしで行うために必要な時間を最短アクセス時間として予め設定しておき、前記現像器保持手段は、一の現像器を前記アクセス位置に位置決めし前記アクセス手段から前記記憶部へのアクセスが可能となってから少なくとも前記最短アクセス時間が経過するまでは、前記現像器の切り替えを行わないようにしてもよい。こうすることで、少なくとも再試行を伴わないアクセスについては確実に完了させることができるので、アクセス完了の確率を高めることが可能となる。なお、「記憶部へのアクセスが可能となってから」との文言は、単に現像器がアクセス位置に停止し物理的に通信が可能となった時ではなく、書き込むべき情報の準備が完了するなど、アクセスを開始するために必要な条件が全て満たされた時から時間を起算することを意味している。
【００１６】
また、前記制御手段は、前記アクセス手段による前記記憶部へのアクセスを中止したとき、当該アクセスが中止されたことを示すアクセス状況情報を保持するアクセス状況情報保持部を備えるようにしてもよい。こうすることで、アクセスが中止されたことをアクセス状況情報から把握することができるので、その状況に応じて以後の動作を最適化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１はこの発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１８】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ローラ２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ローラ２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００１９】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２０】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この装置では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色の非磁性一成分トナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されるステッピングモータである現像ユニット駆動モータ４７により矢印方向Ｄ3に回転駆動されている。また、装置本体には、現像ユニット４に対し離当接するロータリーロック４５が設けられている。必要に応じてこのロータリーロック４５が現像ユニット４の支持フレーム４０の外周部に当接することにより、現像ユニット４の回転を拘束し現像ユニット４を所定位置に停止位置決めするブレーキおよびロック機構として作用する。
【００２１】
そして、エンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋが選択的に感光体２２と対向する現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が、所定のギャップを隔てて感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化（現像）される。
【００２２】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から取り出され搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２３】
二次転写領域ＴＲ2は、ローラ７３に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面と、該ベルト表面に対し離当接する二次転写ローラ８６とが当接するニップ部である。カセット８に積層貯留されたシートＳは、ピックアップローラ８８の回転によって１枚ずつ取り出されて搬送経路ＦＦに乗せられる。そして、フィードローラ８４、８５およびゲートローラ８１の回転によって搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送される。
【００２４】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には次の通りである。搬送経路ＦＦ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられるとともに、さらにその手前側にゲート前シート検出センサ８０１が設けられている。そして、搬送経路ＦＦ上を搬送されてきたシートＳが到達したことがゲート前シート検出センサ８０１により検出されるとシートＳの搬送はいったん停止され、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに同期させてゲートローラ８１の回転を再開することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。こうして二次転写領域ＴＲ2を通過するシートＳの表面に、中間転写ベルト７１上に形成されたトナー像が二次転写される。
【００２５】
こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ4方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路ＦＦに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２６】
また、シート搬送経路ＦＦおよび反転搬送経路ＦＲ上の各位置には、前記したゲート前シート検出センサ８０１の他にも、当該経路上においてシート通過の有無を検出するためのシート検出センサ８０２〜８０４が設けられており、これらのセンサの出力に基づいて、シート搬送タイミングが管理されるとともに、各位置でのジャム検出が行われる。
【００２７】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能のクリーナブレード７６１と、廃トナータンク７６２とを備えている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナブレード７６１がローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落として除去する。掻き落とされたトナーは廃トナータンク７６２に蓄えられる。廃トナータンク７６２には、当該タンクの満杯を検出するための廃トナーセンサ７６３が設けられている。
【００２８】
このクリーナブレード７６１は、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳへの画像の転写が行われるときに、それと同じ周回において中間転写ベルト７１上に残留付着するトナーを除去するように、離当接制御される。したがって、例えば装置がモノクロ画像を連続的に形成する場合には、一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写された画像が直ちに二次転写領域ＴＲ2でシートＳに転写されるので、クリーナブレード７６１は当接状態に保持される。一方、カラー画像を形成する場合には、各色のトナー像が互いに重ね合わされる間、クリーナブレード７６１を中間転写ベルト７１から離間させておく必要がある。そして、各色のトナー像が互いに重ね合わされてフルカラー画像が完成し、シートＳに二次転写されるのと同一の周回において、残留トナーを除去すべくクリーナブレード７６１が中間転写ベルト７１に当接されることとなる。
【００２９】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０および垂直同期センサ７７が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像器に与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００３０】
また、垂直同期センサ７７は、中間転写ベルト７１の基準位置を検出するためのセンサであり、中間転写ベルト７１の回転駆動に関連して出力される同期信号、つまり垂直同期信号Ｖsyncを得るためのセンサとして機能する。そして、この装置では、各部の動作タイミングを揃えるとともに各色で形成されるトナー像を正確に重ね合わせるために、装置各部の動作はこの垂直同期信号Ｖsyncに基づいて制御される。
【００３１】
また、全体として略円筒形をなす現像ユニット４の側面に当たる各現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍおよび４Ｋの外周面には、それぞれメモリタグ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋが貼付されている。例えば、イエロー現像器４Ｙに装着されたメモリタグ４９Ｙは、該現像器の製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するためのメモリ４９１Ｙと、該メモリと電気的に接続されたループアンテナ４９２Ｙとを備えている。また、他の現像器に設けられたメモリタグ４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋにもそれぞれメモリチップ４９１Ｃ，４９１Ｍおよび４９１Ｋと、ループアンテナ４９２Ｃ，４９２Ｍおよび４９２Ｋとが設けられている。
【００３２】
一方、装置本体側にも無線通信用アンテナ１０９が設けられている。この無線通信用アンテナ１０９は、ＣＰＵ１０１と接続されたトランシーバ１０５によって駆動されており、現像器側の無線通信用アンテナとの間で無線通信を行うことにより、ＣＰＵ１０１と現像器に設けられたメモリとの間でデータの送受を行って該現像器に関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。
【００３３】
また、この装置では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３４】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３５】
図３は現像ユニット４の停止位置を示す模式図である。現像ユニット４は、現像ユニット駆動モータ４７およびロータリーロック４５によって、図３に示す３種類の位置に位置決めされ固定される。その３種類の位置とは：（ａ）ホームポジション；（ｂ）作像位置；（ｃ）着脱位置である。このうち、（ａ）ホームポジションは、この画像形成装置が画像形成動作を行わない待機状態にあるときに位置決めされる位置であり、図３（ａ）に示すように、各現像器４Ｙ等に設けられた現像ローラ４４がいずれも感光体２２から離間した状態にある位置である。
【００３６】
また、（ｂ）作像位置は、感光体２２上の静電潜像を選択トナー色で顕像化する際に位置決めされる位置である。図３（ｂ）に示すように、一の現像器に設けられた現像ローラ（同図の例ではブラック用現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４４）が感光体２２と対向配置され、所定の現像バイアスを印加されることによって、静電潜像がトナーにより顕像化される。本明細書では、現像ユニット４が作像位置にあるときに、現像ローラが感光体２２と対向する現像器（同図ではブラック現像器４Ｋ）の位置を「現像位置」と称している。
【００３７】
さらに、（ｃ）着脱位置は、現像器の着脱操作を行うときのみ取りうる位置である。現像ユニット４がこの着脱位置に位置決めされると、図３（ｃ）に示すように、一の現像器が装置の外部筐体側面に設けられた開口部１２４に現れ、該開口部１２４を通して取り出すことができるようになる。図３（ｃ）は、ブラック用の現像器４Ｋが開口部１２４に現れた状態を示している。また、現像器を装着されていない支持フレーム４０に対しては、新たに現像器を装着することができるようになる。この着脱位置においては、いずれの現像器に設けられた現像ローラも感光体２２から離間した位置におかれる。このように、現像ユニット４が着脱位置に位置決めされたときに開口部１２４に現れた一の現像器のみを取り出し可能としている。すなわち、現像ユニット４が図３（ａ）に示すホームポジションや図３（ｂ）に示す作像位置に位置決めされた状態では、いずれの現像器も開口部１２４から取り出すことのできない位置にある。そのため、ユーザが不用意に現像器の着脱を行って装置を損傷することがない。なお、この画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのそれぞれに対して上記した作像位置および着脱位置が設定されている。
【００３８】
現像ユニット４が現像位置に位置決めされているとき、図３（ｂ）に示すように、１つの現像器に設けられた無線通信用アンテナが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。図３（ｂ）の例に即して説明すると、現像器４Ｋの現像ローラ４４が感光体２２と対向する位置にあるとき、当該現像器４Ｋからみて現像ユニット４の回転方向Ｄ3において下流側隣接位置にある現像器４Ｙに設けられた無線通信用アンテナ４９２Ｙが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。すなわち、この状態で、本体側無線通信用アンテナ１０９と現像器４Ｙ側の無線通信用アンテナ４９２Ｙとの間で無線通信が行われて、現像器４Ｙに設けられたメモリ４９１Ｙに記憶された情報が読み出される。また、当該メモリ４９１Ｙに新たな情報が書き込まれる。現像器側のアンテナが本体側アンテナ１０９と対向配置されるときの当該現像器の位置を、本明細書では「アクセス位置」と称する。すなわち、図３（ｂ）ではイエロー現像器４Ｙがアクセス位置に位置決めされている。
【００３９】
上記のように構成された画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃおよび４Ｋを切り替えながら使用して画像を形成するカラー画像形成モードと、これらのうち１つ、代表的にはブラック現像器４Ｋのみを使用して画像を形成するモノクロ画像形成モードとを実行可能となっている。また、それぞれのモードに対して、中間転写ベルト７１が１周する間に１枚の画像を形成する動作（１枚取り動作）と、２枚の画像を並べて形成する動作（２枚取り動作）とが用意されている。複数枚の画像を連続的に形成するとき、通常はスループットの高い２枚取り動作が選択実行される。一方、形成すべき画像が１枚だけであるときや、画像のサイズが大きく中間転写ベルト７１上に２枚分の画像を並べて形成することができないときには１枚取り動作が選択される。
【００４０】
図４はカラー画像形成モード２枚取り動作を示すタイミングチャートである。ここでは最も簡単なケースである、画像形成枚数が２枚である場合を示している。なお、図４において現像バイアスとロータリ回転とは負論理で記載されているので、Ｌレベルが「オン」状態を表している。この場合、中間転写ベルト７１が１周する度に垂直同期センサ７７から１パルスずつ出力される垂直同期信号Ｖsyncの１周期の間に２回ずつ、その時に現像位置にある現像ローラ４４に現像バイアスが印加されて各色２枚ずつの単色トナー像が形成されてゆく。図４において、符号Ｋ1およびＫ2はそれぞれブラック（Ｋ）色の１枚目および２枚目を表している。マゼンタ（Ｍ）色、シアン（Ｃ）色、イエロー（Ｙ）色についても同様である。
【００４１】
ロータリー現像ユニット４は、まずホームポジションＨＰからブラック（Ｋ）現像器４Ｋを現像位置に移動させる。そして、中間転写ベルト７１が１周する度に９０度ずつ回転しながらマゼンタ（Ｍ）現像器４Ｍ、シアン（Ｃ）現像器４Ｃ、イエロー（Ｙ）現像器４Ｙを順次現像位置へ位置決めしてゆく。本明細書では、この動作を「現像器の切り替え」と称している。１つの現像器を現像位置に停止させておくために現像ユニット４が停止している時間を、停止時間Ｔstopとする。
【００４２】
現像器の切り替えを行うと、直前に現像位置にあった現像器が本体側無線通信用アンテナ１０９との間で無線通信可能なアクセス位置に移動してくる。このため、現像位置にある現像器を用いて画像形成を行いながら、それと併行してアクセス位置にある現像器に対するメモリアクセスを行うことができる。この装置では、現像器側のメモリチップに記憶されている当該現像器の使用状況に関する情報に基づき現像器の寿命管理を行っている。例えば、画像を形成するために消費されたトナーの量を画像データから算出し、そのトナー消費量を現像器側のメモリチップに記憶されているトナー残量から差し引いた値をメモリチップに書き込むことによって、記憶されている現像器内のトナー残量を随時更新しておき、その値により現像器の寿命判断を行うようにしている。なお、トナー残量等についてはエンジンコントローラ１０のＲＡＭ１０７にも記憶されているので、残量の計算に当たってはその都度メモリチップに対し読み書きを行う必要は必ずしもない。ただし、現像器の取り出しによって最新のトナー残量が現像器側に記録されないことを避けるため、この実施形態では、画像を形成する度にメモリチップへのアクセスを行い、使用により変化した当該現像器の使用状況に関する情報を更新記憶するようにしている。
【００４３】
具体的には、現像器４Ｋによるブラックトナー像を形成する際には、２枚のブラックトナー像Ｋ1、Ｋ2を形成するのに必要な画像データの全てが与えられると、ＣＰＵ１０１はその画像データからこれらのトナー像の形成に必要なトナー量を見積もるための計算を開始する。この計算に要する時間をＴcalcとする。トナー残量の更新は、現像器４Ｋがアクセス位置に停止しており、しかも、更新すべきトナー残量の計算が終わっているときに可能である。したがって、上記計算が終了してから現像ユニット４の回転が始まるまでの時間Ｔrw-kが、ブラック現像器４Ｋに対するメモリアクセスが可能な時間である。この時間をブラック現像器４Ｋについての「アクセス可能時間」と称する。同様に、マゼンタ現像器４Ｍ、シアン現像器４Ｃ、イエロー現像器４Ｙに対しメモリアクセスが可能な時間をＴrw-m、Ｔrw-c、Ｔrw-yとする。
【００４４】
通常の画像形成動作では、このアクセス可能時間がメモリアクセスに必要な時間よりも長くなるように、動作シーケンスが構成されている。したがって、この動作モードにおいては、画像形成が終了する度に、使用した現像器のメモリチップに記憶されたトナー残量を更新してゆくことができる。この更新作業は、次の現像器による画像形成と併行して行うことができる。ただし、最後に使用されるイエロー現像器４Ｙについては次に画像形成に使用される現像器がないため、画像形成の終了後、現像ユニット４をさらに９０度回転させイエロー現像器４Ｋへのメモリアクセスを行った上で、現像ユニット４をホームポジションに戻す。
【００４５】
図５はカラー画像形成モード１枚取り動作を示すタイミングチャートである。この動作モードでは、中間転写ベルト７１が１周する間に１枚ずつのトナー像を形成する。この動作モードは、形成すべき画像が１枚のみであるときや、形成する画像のサイズが大きいために中間転写ベルト７１上に２枚を並べて形成することができないときなどに実行される。この動作においては、現像バイアスが印加される期間の長さＴdevは、形成すべき画像のサイズに応じて設定される。
【００４６】
また、この装置では、１つの現像器による画像形成が終了すると直ちに現像器の切り替えを行う。すなわち、現像位置にある現像器に対する現像バイアスの印加が終了すると、直ちに現像ユニット４の回転を開始する。これは主に画像品質上の要請に基づくものである。すなわち、現像器を切り替えながら画像を形成する画像形成装置では、１つの現像器による画像の形成を終了すると、次の現像器を現像位置へ移動させてから現像バイアスを印加し、その作用により静電潜像を現像する。このとき、現像ローラ４４の回転やバイアス電圧が安定するまで若干の時間がかかるため、現像初期の画像の品質が不安定となってしまうことがある。この問題を避けるためには、できるだけ早い段階で現像器を現像位置へ移動させておき、現像ローラの回転および現像バイアスの印加を開始することが望ましい。そこで、この装置では、現像の終了後、より具体的には現像バイアス印加の終了後できるだけ早く現像ユニット４の回転を開始するようにしている。
【００４７】
このため、最初に使用されるブラック現像器４Ｋが現像位置に停止している時間Ｔ0は、現像バイアスの印加時間Ｔdevに対応して変化することになる。したがって、例えばブラック現像器４Ｋに対する現像バイアスの印加時間Ｔdevが比較的短い場合、図６に示すように、ブラック現像器４Ｋが現像位置に停止している時間Ｔ0は、他の現像器が現像位置に停止している時間Ｔstopよりも短くなることがある。なお、その後は中間転写ベルト７１の１周に対し１回の切り替えを行うので、他の現像器の停止時間Ｔstopは２枚取り動作の場合と同じである。
【００４８】
このように、現像の終了後、できるだけ早く現像ユニット４の回転を開始させるようにすると、画像形成動作における現像ユニット４の停止時間は必ずしも一定ではなくなる。その結果として、現像器がアクセス位置に停止している時間も一定しないこととなる。
【００４９】
一方、この実施形態において、アクセス位置にある現像器に対して行われる無線通信用アンテナ１０９を介したトランシーバ１０５からのアクセスは、後述するように、アクセスを試行して失敗したときには所定回数までのリトライ（再試行）を行うように構成されている。このため、アクセスの開始から完了までに要する時間（以下、「アクセス所要時間」という）は、当該アクセスにおいてリトライが行われたか否かによって変わることとなる。
【００５０】
図６および図７は現像ユニットの停止期間とアクセス所要時間との関係の例を示す図である。上記した２枚取り動作においては、図６に示すように、ロータリ現像ユニット４が停止しているロータリ停止期間が比較的長い。一方、アクセス位置の現像器に対するアクセスに必要なアクセス所要時間は、リトライを全く行うことなくアクセスが完了する場合の最小値Ｔminから、許容される最多回数のリトライを行った場合の最大値Ｔmaxまでの間で変化する。ロータリ停止期間が長ければ、最多のリトライを行った場合でもロータリ回転開始前にアクセスを完了させることが可能である。言い換えれば、ロータリ回転開始前にアクセスを完了させることができるように、リトライの許容回数が定められる。
【００５１】
これに対し、例えば図７に示すようにロータリ停止期間が短く、メモリチップへのアクセスが実質的に可能なアクセス可能時間、つまりトナー消費量の算出が済んでから現像ユニット４が回転開始するまでの時間Ｔenがアクセス所要時間の最大値Ｔmaxよりも小さい場合には、リトライ回数によってはメモリチップへのアクセスが完了しないうちに現像ユニット４の回転が始まってしまうケースが生じうる。さらに、アクセス可能時間Ｔenがアクセス所要時間の最小値Ｔminよりも小さい場合には、リトライを全く行わなかったとしてもアクセスを完了することができなくなる。アクセスが完了しない場合、現像器側のメモリチップに保存された情報の信頼性が損なわれ、寿命管理に支障を来たすこととなってしまう。このような事態の発生を防止するため、この実施形態では、ＣＰＵ１０１が、メモリチップへのアクセスを含む画像形成動作を次のような処理フローにしたがって行っている。
【００５２】
図８はこの実施形態における画像形成動作を示すフローチャートである。なお、静電潜像の形成およびその現像によってトナー像を形成するプロセスは周知のものであり、またその概要については前述しているので、ここでは本発明に直接関係のない、現像動作以外の動作については詳細な説明を省略する。
【００５３】
ユーザまたはホストコンピュータなど外部から画像形成指令を受けると（ステップＳ１０１）、画像形成動作が実行開始される。まず、現像ユニット４を回転させて一の現像器を現像位置に位置決めし（ステップＳ１０２）、当該現像器に所定の現像バイアスを印加して現像動作を開始する（ステップＳ１０３）。ここでは、現像ユニット４上での位置関係にしたがいブラック現像器４Ｋ、マゼンタ現像器４Ｍ、シアン現像器４Ｃおよびイエロー現像器４Ｙの順番で現像動作を行うこととするが、これに限定されるものではない。
【００５４】
このとき、現像動作と併行して、形成すべき画像の内容を表す画像データに基づき、画像形成のために当該現像器から消費されるトナー量の算出を行う（ステップＳ１１１）。なお、このときに算出されるトナー消費量は、現在現像位置にあり現像動作に使用されている現像器についてのものではなく、その直前に現像位置にあった、つまり現在アクセス位置にある現像器についてのものである。トナー消費量の算出は全ての画像データを受け取った後でなければ行うことができないため、実質的には現像動作と同時にトナー消費量の算出を行うことは不可能だからである。また、現像動作に使用している現像器のメモリチップにアクセスを行うのは当該現像器がアクセス位置に移動してからのことであり、現時点でトナー消費量の算出が完了している必然性も特にない。
【００５５】
また、画像形成動作の開始直後であって最初の現像器を現像位置に移動させた状態では、その時点でアクセス位置にある現像器に対してはメモリアクセスを行う必要がない。その現像器はまだ使用されていないからである。したがって、最初にアクセス位置に位置決めされる現像器に対しては、メモリアクセスそのものを行わないようにしてもよいし、またトナー消費量など使用に伴って変化する情報の変化量をゼロとして他の場合と同様にアクセスを行うようにしてもよい。
【００５６】
トナー消費量の算出が終了すると（ステップＳ１１２）、現像ユニット４が回転開始するまでに確保できるアクセス可能時間Ｔenとアクセス所要時間の最小値Ｔminとを比較し（ステップＳ１１３）、アクセス可能時間Ｔenがアクセス所要時間の最小値Ｔmin以上であれば後述するメモリアクセス動作を行い（ステップＳ１１４）、アクセス位置にある現像器のメモリチップに保存された情報の読み出し／書き込みを行って必要な情報の更新を行う。また、アクセス可能時間Ｔenがアクセス所要時間の最小値Ｔmin未満のときにはメモリアクセス動作をスキップする。前述したように、このような条件の下ではアクセスを完了させることが不可能であることが明らかであり、アクセスを行う意義が失われているからである。また、アクセス可能時間Ｔenについては、実行される動作モードや形成すべき画像のサイズから求めることができる。
【００５７】
一方、これらの動作と併行して行われている現像動作が終了すると（ステップＳ１０４）、メモリアクセス動作に対する割り込みリクエストが出力される（ステップＳ１０５）。後に詳述するが、現像動作が終了した時点でメモリアクセス動作が完了していなかったとき、実行中のメモリアクセス動作はこの割り込みリクエストによって中止されることとなる。
【００５８】
なお、ここでいう「現像動作の終了」は、必要な全ての画像についての現像終了を意味するのではなく、１つの現像器を現像位置に位置させた状態で連続的に行うべき現像動作が終了したことを意味している。この装置では、カラー画像を形成する際には中間転写ベルト７１の１周ごとに１回現像器の切り替えを行っている。したがって、中間転写ベルト７１上に１枚の画像を形成する１枚取り動作では、画像１枚分についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。また、中間転写ベルト７１上に２枚の画像を形成する２枚取り動作では、画像２枚分についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。また、モノクロ画像を形成する場合には、ブラック現像器４Ｋを現像位置に位置させた状態で必要枚数の画像を連続的に形成するので、この場合にはこれら全ての画像についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。
【００５９】
そして、上記動作を必要な全てのトナー色に対して繰り返し（ステップＳ１２１）、さらにそれを必要な全ての枚数の画像の形成を終了するまで繰り返すことによって（ステップＳ１２２）、必要な画像が形成される。ただしこの時点では、最後に現像動作に使用した現像器についてはメモリチップの情報が更新されていないので、最後に使用した現像器をアクセス位置に移動させ（ステップＳ１２３）、メモリアクセス動作を行ってから（ステップＳ１２４）、動作を終了する。
【００６０】
図９はメモリアクセス動作を示すフローチャートである。メモリアクセス動作を開始するとき、ＣＰＵ１０１は、ＣＰＵ内部またはＲＡＭ１０７に設けたフラグの１つである、アクセス中フラグをチェックし、その時点でフラグがセットされていたか否かを記憶しておく（ステップＳ２０１）。このアクセス中フラグは、それぞれのトナー色に対して個別に設けられている。図９のステップＳ２０２およびＳ２０７に示すように、アクセス中フラグはメモリチップへのアクセス開始の直前にセットされ、アクセス完了の直後にクリアされるフラグである。つまり、アクセス中フラグがセットされているとき、当該トナー色についてはメモリチップへのアクセスが開始されたが完了していないという状態にあることが示されている。このフラグは装置の電源が切られた状態でも保持されているように、不揮発性のＲＡＭ等に記憶させておくことが望ましい。
【００６１】
続いて、実際にメモリチップへのアクセスを開始するのに先立ってアクセス中フラグをセットする（ステップＳ２０２）。これによりアクセスを開始したことを把握できるようにする。そして、以下に説明する通信確立動作によりメモリチップへのアクセスを開始する（ステップＳ２０３）。
【００６２】
図１０は通信確立動作を示すフローチャートである。この動作は、現像器のメモリチップに記憶された情報の読み出しおよび書き込みを行うのに先立って、本体側との間で正しい通信を確立させるための動作である。まず、本体側アンテナ１０９から無線通信用の電磁波を出力し、メモリチップからの応答を求めることによってアクセスを開始し（ステップＳ３０１）、メモリチップからの応答を待つ。このときメモリチップから正常なレスポンスがあれば、通信が確立されたものとして通信確立動作を終了する（ステップＳ３０２）。
【００６３】
一方、メモリチップからの応答がない、あるいは応答の結果が適正なものでなかったときには、試行回数が予め定められた回数に達していない限り通信を再試行する（ステップＳ３０３）。所定回数の再試行によっても正常なレスポンスが得られないときには、装置本体側または現像器側に何らかの異常が生じていると考えられるのでアクセスを断念する。すなわち、アクセスを中止してアクセス中フラグをクリアし（ステップＳ３０４）、ユーザに対しサービスマンに点検を依頼するよう促す旨のメッセージを、表示部１２に表示させる。なお、以下ではこのようなメッセージを表示部１２に表示させることを「サービスコール」と称することとする。
【００６４】
図９に戻ってメモリアクセス動作の説明を続ける。上記のようにして通信が確立すると、続いてメモリチップからの情報の読み出し動作（ステップＳ２０５）およびメモリチップへの情報の書き込み動作（ステップＳ２０６）を行うが、ステップＳ２０１のフラグチェックにおいてアクセス中フラグがセットされていた場合には、ステップＳ２０４の読み出し動作を省略する（ステップＳ２０４）。このようにする理由は後で説明する。
【００６５】
図１１はメモリチップの情報内容を示すメモリマップである。また、図１２はメモリチップからの情報の読み出し動作を示すフローチャートである。メモリチップのメモリ空間は複数のバンクに区分されており、各バンクには異なった種類の情報が記憶されている。そして、本体側からのアクセスによる情報の読み出し／書き込みはバンク単位で行われる。これらの情報は現像器のメモリチップに書き込まれ記憶されるだけでなく、本体側に設けられたＲＡＭ１０７にもバックアップ保存されている。
【００６６】
第１バンクには、現像器を識別するために必要な情報（現像器識別情報）が記憶されている。現像器識別情報としては、具体的には例えば当該現像器が貯留するトナーの色や、製造ロット番号などを用いることができる。これらの情報は現像器の製造時点で付与される固有の情報であって、使用とともに変化するものではない。したがって、これらの情報はメモリチップから読み出され現像器の識別の目的に使用されるが、現像器の使用とともに更新されるべきものではないので、第１バンクへのアクセスは読み出しのみとなる。図１１において、「アクセスのタイプ」欄における「Ｒ」は当該バンクが読み出し専用であることを示している。
【００６７】
第２バンクには、現像器の寿命管理のために必要な情報（寿命管理用情報）が記憶されている。寿命管理用情報としては、具体的には例えば当該現像器のトナー残量や、現像器の劣化の度合いを示す、現像ローラ４４の通算稼働時間などを用いることができる。これらの情報は現像器の使用につれて変化してゆく情報である。したがって、これらの情報は常に更新されて最新のものとなっていることが望ましい。このため、第２バンクへのアクセスは、読み出しおよび書き込みの両方が必要である。図１１の「アクセスのタイプ」欄における「Ｒ／Ｗ」は当該バンクが読み出しおよび書き込み双方の対象であることを示している。本体側でもこれらの情報を記憶し管理しておくことで、本体側の情報と現像器から読み出された情報を照合することにより、現像器の特定や動作確認にも利用することができる。
【００６８】
第３バンクには、現像器の使用に伴って変化する情報であるが、寿命管理には直接利用されない情報（寿命管理外情報）が記憶されている。寿命管理外情報としては、具体的には例えば当該現像器の装置への着脱回数や、現像バイアスの設定値などを用いることができる。また、第４バンクには、当該現像器を装着して稼動する画像形成装置本体の使用状況に関する情報（本体情報）が記憶されている。本体情報としては、例えば当該画像形成装置における画像形成枚数やその総稼働時間などを用いることができる。これらの情報は、直接的に現像器の寿命管理には使用されない。しかしながら、これらの情報を現像器に保存しておくことにより、例えばユーザから回収された使用済み現像器におけるこれらの情報からその現像器が再利用可能であるか否かを判定したり、装置や現像器に故障が起きたときにその原因を特定したい場合などに役立てることができる。このような寿命管理外情報を記憶する第３バンクおよび本体情報を記憶する第４バンクも、読み出しおよび書き込み双方の対象となっている。
【００６９】
このように構成されたメモリチップからの情報の読み出し動作は以下のように構成されている（図１２）。まずバンク番号Ｎ＝１を指定するとともに（ステップＳ４０１）、当該第Ｎバンクから記憶されたデータを読み出す（ステップＳ４０２）。データには誤り検出用の巡回符号（cyclic code）が付与されており、これに基づきＣＲＣチェック（Cyclic Redundancy Check）を行う（ステップＳ４０３）。チェック結果がＯＫ、つまり読み出したデータに誤りがなければ、続いて、読み出したデータを本体側のＲＡＭ１０７で別途記憶管理されているデータと照合し、両者が一致しているか否かを調べる（ステップＳ４０４）。装置に異常がなく前回までのメモリアクセスが適正に行われていれば、両者は一致するはずである。これらが一致していれば、当該バンクについての読み出しは適正に終了したものとして、全てのバンクについて処理が終了するまで上記処理を繰り返す（ステップＳ４１１、Ｓ４１２）。こうすることで、各バンクに記憶された情報が順次読み出される。
【００７０】
一方、前回のアクセスが適正に行われなかった、現像ユニット４が回転していない、前回のアクセス後に現像器が不適切な方法により交換された、などの原因により、メモリチップから読み出されたデータと本体側データとが一致しないことがありうる。このような場合、およびステップＳ４０３におけるＣＲＣチェック結果がＮＧであった場合には、当該バンクに対する読み出しを再度試行し、再試行を所定回数行ってもＯＫとならない場合には、それ以上動作を継続することは好ましくないので動作を停止してサービスコールを行う。
【００７１】
図１３はメモリチップへの情報の書き込み動作を示すフローチャートである。前記したように、メモリチップの第１バンクは読み出し専用であるので、Ｎ＝２として第２バンクから書き込みを開始する（ステップＳ５０１）。そして、当該第Ｎバンクに新しいデータを書き込むことにより、情報の更新を行う（ステップＳ５０２）。書き込み後、メモリチップからのレスポンスを確認し（ステップＳ５０３）、正常であれば、必要な全てのバンクへの書き込みが終了するまで動作を繰り返す（ステップＳ５０５、Ｓ５０６）。こうすることで、各バンクに記憶された情報が最新のものに更新される。また、メモリチップから正常なレスポンスが得られなかったときには書き込みを再試行し、所定回数試行しても正常に書き込みができなかったときにはサービスコールを行う（ステップＳ５０４）。
【００７２】
再び図９に戻ってメモリアクセス動作の説明を続ける。上記のようにして読み出し動作（ステップＳ２０５）および書き込み動作（ステップＳ２０６）を完了すると、アクセス中フラグをクリアして（ステップＳ２０７）メモリアクセス動作は終了となる。
【００７３】
ただし、このメモリアクセス動作においては、現像動作の終了とともに出力される割り込みリクエスト（図８）の受け付けが許可されており、メモリアクセス動作の実行中にこの割り込みリクエストが発生したときには以下に説明する割り込み処理が実行されて、以後のメモリアクセス動作は中止される。
【００７４】
図１４は割り込み処理を示すフローチャートである。メモリアクセス動作の実行中に割り込みリクエストを受け付けたとき、この割り込み処理が実行される。まず、実行中のメモリアクセスについてはその時点で中止し（ステップＳ６０１）、その時点におけるアクセス中フラグの状態を保存した上で（ステップＳ６０２）、図８に示す画像形成動作のステップＳ１２１へジャンプする（ステップＳ６０３）。これにより、装置の動作は、ロータリー現像ユニット４の回転による現像器の切り替えに移ることとなる。すなわち、この実施形態では、現像動作が終了すると、その時点で実行中のメモリアクセス動作を中止して現像器の切り替えを行っている。このように、この実施形態では、画像形成の終了後、早いタイミングで現像器の切り替えを行うことにより、画像品質の向上を図っている。
【００７５】
前記したように、メモリアクセス動作の実行中にはアクセス中フラグがセットされているので、割り込みを受け付けたときにアクセスが完了していなければ、アクセス中フラグはセットされたままメモリアクセス動作は中止されることになる。言い換えれば、ある現像器について、メモリアクセス中でないにもかかわらずアクセス中フラグがセットされている場合、このことは当該現像器について直前に行ったメモリアクセス動作が完了しなかったことを示している。
【００７６】
メモリアクセス動作が完了しないまま現像器の切り替えを行うと、メモリチップに保存されている情報が破壊されたり、更新が完了していないなどの事態を生じた可能性があり必ずしも正しい情報とは言えなくなる。そこで、この実施形態のメモリアクセス動作では、図９に示すように、メモリアクセス動作の実行中であることを示すフラグを設けるとともに、メモリアクセス動作の開始時点で既にアクセス中フラグがセットされていた場合には読み出し動作を行わず、書き込み動作のみを行うことで改めて情報を最新のものに更新する。こうすることによって、誤った情報に基づいて現像器の適否が判定されるなどの不適切な処理が実行されるのを回避するようにしている。そのため、メモリアクセス動作が完了している場合はもちろんのこと、動作が完了しないうちに現像ユニット４が回転開始されるような場合でも、現像器の寿命管理を適切に行うことが可能である。言い換えれば、メモリアクセス動作をこのように構成しているが故に、アクセスの完了を待たずに現像器の切り替えを行うことが可能となっているのである。図９の動作において、アクセス中フラグがセットされていた場合に読み出し動作をスキップするようにしているのは、このような理由による。
【００７７】
図１５はこの実施形態におけるアクセス中フラグの変化を示す図である。図１５に示すように、アクセス中フラグは、ロータリー現像ユニット４が停止して本体側からメモリチップへのアクセスが開始されたときにセットされる。そして、同図（ａ）に示すように、ロータリ停止期間中にアクセスが完了した場合には、その時点でアクセス中フラグはクリアされる。一方、同図（ｂ）に示すように、アクセスが完了しないうちに現像ユニット４の回転が開始された場合には、アクセス中フラグはセットされた状態のままとなる。この状態は、当該現像器に対する次のアクセス時まで維持されており、次のアクセス時にフラグの状態に応じてアクセスの態様を変化させることができる。そのため、前回のアクセスが完了していた場合および完了しなかった場合のいずれにおいても、次回のアクセスで情報の更新を適切に行うことができる。
【００７８】
以上のように、この実施形態では、現像器のメモリチップへのアクセスは、通信を試行して失敗したときには所定回数再試行を行うように構成されている。そのため、再試行を行わない場合と比較すると、情報の読み出し／書き込みの成功確率を格段に高めることが可能となる。
【００７９】
また、この実施形態では、メモリアクセス中であることを示すアクセス中フラグを設けているので、該フラグの状態から先のアクセスが完了したか否かを判断することができる。そして、新たにメモリアクセスを開始するとき、アクセス中フラグがセットされていれば先のアクセスが完了しなかったものとして、その時点でメモリチップに保存されている情報は使用せず、本体側で管理している情報をメモリチップに上書き記憶させることにより、最新の情報に更新するようにしている。このため、メモリアクセスが完了しないうちに現像ユニット４を回転させることがあったとしても、現像器の寿命管理に支障を来たすことはない。また、メモリアクセスの完了を待つことなく現像ユニット４の回転を開始させることができるので、現像動作の終了直後の早いタイミングで現像器を切り替えることができ、画像品質の向上を図ることができる。
【００８０】
また、メモリアクセスの開始時点でアクセス中フラグがセットされていなければ、前回のアクセスは完了していることが示されており、新たなアクセスにより読み出された情報と本体側のＲＡＭ１０７に保存されている情報とを照合して現像器の同一性を判断している。そのため、不正な現像器の交換や現像ユニット４または現像器の故障などが起きた場合にも対応することができる。
【００８１】
以上説明したように、この実施形態においては、各現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃおよび４Ｋが本発明の「現像器」として機能しており、これを保持して回転する現像ユニット４が本発明の「現像器保持手段」として機能している。また、この実施形態では、ＣＰＵ１０１を含むエンジンコントローラ１０が本発明の「制御手段」として機能しており、トランシーバ１０５およびアンテナ１０９が一体として本発明の「アクセス手段」として機能している。また、各現像器に設けたメモリチップ４９１Ｙ、４９１Ｍ、４９１Ｃおよび４９１Ｋが本発明の「記憶部」として機能している。
【００８２】
また、この実施形態においては、ＲＡＭ１０７が本発明の「情報保持部」として機能している。また、この実施形態におけるアクセス中フラグが本発明の「アクセス状況情報」に相当しており、これを記憶するＣＰＵ１０１またはＲＡＭ１０７が本発明の「アクセス状況情報保持部」として機能している。また、本実施形態において、リトライを伴わない場合のアクセス時間Ｔminが本発明の「最短アクセス時間」に相当している。
【００８３】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態において、現像器のメモリチップに記憶させる情報は図１１に示す通りのものであるが、これらは情報の一例として示したものであって、メモリチップに記憶させるべき情報はこれらに限定されるものではない。
【００８４】
また、上記実施形態では、図８に示すように、現像器がアクセス位置に停止しメモリチップへのアクセスが可能な時間Ｔenが最短アクセス時間Ｔmin未満のときメモリアクセス動作を行わないようにしているが、次のようにしてもよい。
【００８５】
図１６は画像形成動作の他の実施例を示すフローチャートである。この動作は図８に示す画像形成動作の一部のみを変更したものであるため、同一の処理内容には同一のステップ番号を付して説明を省略する。図８の動作との相違点は、ステップＳ１１３が省かれている点、およびステップＳ１０４とＳ１０５との間に新たな処理ステップＳ１３１が設けられている点である。こうすることで、動作は次のように変更される。まず、ステップＳ１１３が省かれているので、メモリアクセス動作は現像器の停止時間によらず常に実行開始される。
【００８６】
一方、新たに設けたステップＳ１３１では、ステップＳ１１１におけるトナー消費量の算出が完了した時から起算して、最短アクセス時間Ｔminが経過するのを待つ。したがって、ステップＳ１０５における割り込みリクエストは、たとえ現像動作が早く終了した場合でも、トナー消費量の算出が完了してから最短アクセス時間Ｔminが経過するまでは出力されることはない。すなわち、割り込みリクエストが出力され現像器の切り替えが始まるのは、最も早い場合でも、トナー消費量の算出が完了してから最短アクセス時間Ｔminが経過した時である。そのため、メモリアクセス動作に対しては、リトライを伴わない動作を完了させるのに必要な時間が常に与えられることとなる。したがって、この例によれば、アクセスが未完に終わるのは、現像ユニット４の停止期間が通常より短く、しかもリトライによってアクセスに時間がかかった場合だけとなり、多くの場合にはメモリアクセス動作を完了させることができる。
【００８７】
また、上記実施形態では、アクセス中フラグにより前回のアクセスが完了していないことが示されているときは、現像器のメモリチップからの読み出しを省くようにしている。これは、書き込まれた情報の信頼性が失われていることに対応して、誤った情報に基づく処理を行ってしまうことを避けるためであるが、これに代えて次のようにしてもよい。
【００８８】
図１１に示すように、メモリチップに記憶された情報のうち第１バンクに記憶された現像器識別情報は読み出し専用である。すなわち、この情報は現像器の製造時点で固定され以後変更されることのない情報である。したがって、これらの情報については、アクセスが完了しなかった場合でもその信頼性が損なわれることはない。そこで、メモリアクセス動作においては、読み出し動作を完全にスキップするのではなく、少なくとも第１バンクについては情報を読み出し、その情報に基づく判断を加えるようにしてもよい。例えば、第１バンクから読み出した情報により示されるトナー色や製造ロット番号が本体側で管理している情報と一致している場合には、現像器は前回のアクセス対象と同一のものであると一応判断してもよい。また、シリアル番号など、現像器の個体識別に利用しうる情報が含まれる場合には、その情報に基づき現像器の識別を完全に行うことが可能である。
【００８９】
また、上記実施形態では、本体側と現像器側との通信をそれぞれに設けた無線通信用アンテナを介した無線通信によって行っているが、これに限定されるものではなく、例えばコネクタの機械的な嵌合によって通信線を接続し通信を行うものであっても、本発明を好適に適用することが可能である。
【００９０】
また、上記実施形態においては、メモリに書き込むべきトナー残量の算出が完了した点からアクセス可能時間を起算するようにしているが、これは現像器が停止する時刻よりもトナー残量が算出される時刻の方が遅いからであり、現像器が停止した時点で算出が完了する場合には、現像器の停止時からアクセス可能時間を起算することができる。
【００９１】
さらに、上記実施形態は４色のトナーを使用して中間転写ベルト上にカラー画像を形成可能な画像形成装置であるが、トナーの色数やその種類は上記に限定されない。また、中間転写ベルトに代えて中間転写ドラムなど他の中間転写体を備えてもよい。また、中間転写体を備えず、感光体上や記録材上でトナー像を重ね合わせるように構成された装置に対しても、本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９２】
【図１】この発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】現像ユニット４の停止位置を示す模式図。
【図４】カラー画像形成モード２枚取り動作を示すタイミングチャート。
【図５】カラー画像形成モード１枚取り動作を示すタイミングチャート。
【図６】現像ユニットの停止期間とアクセス所要時間との関係の一例を示す図。
【図７】現像ユニットの停止期間とアクセス所要時間との関係の他の例を示す図。
【図８】この実施形態における画像形成動作を示すフローチャート。
【図９】メモリアクセス動作を示すフローチャート。
【図１０】通信確立動作を示すフローチャート。
【図１１】メモリチップの情報内容を示すメモリマップ。
【図１２】メモリチップからの情報の読み出し動作を示すフローチャート。
【図１３】メモリチップへの情報の書き込み動作を示すフローチャート。
【図１４】割り込み処理を示すフローチャート。
【図１５】この実施形態におけるアクセス中フラグの変化を示す図。
【図１６】画像形成動作の他の実施例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００９３】
４…ロータリー現像ユニット（現像器保持手段）、  ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋ…現像器、  １０…エンジンコントローラ（制御手段）、  ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍ，４９Ｋ…メモリタグ、  １０１…ＣＰＵ（制御手段、アクセス状況情報保持部）、  １０５…トランシーバ（アクセス手段）、  １０７…ＲＡＭ（情報保持部、アクセス状況情報保持部）、  １０９…無線通信用アンテナ（アクセス手段）、  ４９１Ｙ，４９１Ｃ，４９１Ｍ，４９１Ｋ…メモリチップ（記憶部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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