(57)【要約】【課題】治療、患者行動修正又は継続管理による疾患の変化を評価する目的で、縦断的検査においてプラークの特性変化の検出を自動化するシステム、方法及び装置を提供する。【解決手段】幾つかの実施形態では、動脈病変の診断及び治療が、少なくとも一つの動脈プラーク病変について各々異なる時刻に取得された複数の組の計算機式断層写真法画像（６０２）を得るステップ（２０２）と、次いで、計算機式断層写真法画像をデータベースに記憶させるステップと、少なくとも一つのパラメータの変化（１０６）について各組の計算機式断層写真法画像の動脈プラーク変化を解析するステップ（２０４）とを含んでいる。【選択図】図２
2008289861.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
動脈病変の診断及び治療を支援する方法であって、
（２０２）取得された複数の患者画像に縦断的にアクセスするステップと、
（２０４）少なくとも一つの寸法変化、少なくとも一つの組成変化、少なくとも一つの特性変化及び少なくとも一つの位置変化から成る変化の群から選択された変化について前記複数の画像における動脈プラーク変化を解析するステップと
を備えた方法。
【請求項２】
前記解析するステップは、
（３０２）各々の病変をしおり標識するステップと、
（３０４）各々のしおり標識された病変を縦断的に比較するステップと
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記解析するステップは
（４０２）前記しおり標識された病変を血管単位で繋ぐステップ
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記解析するステップは
（５０２）血管を共通参照又は標準参照に位置揃えするステップと、
（５０４）今回の血管を前回の画像の対応する血管と比較するステップと
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
縦断的とは、
（６０２）多数回の検査にわたること
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
縦断的とは、
（７０２）長期時間枠にわたること
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記取得するステップは、
（８０２）計算機式断層写真法により取得するステップ
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
前記取得するステップは、
（９０２）磁気共鳴により取得するステップ
をさらに含んでいる、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
プロセッサと、
該プロセッサに結合されている記憶装置と、
前記プロセッサにおいて動作するソフトウェア装置と
を備えたシステムであって、前記ソフトウェア装置は、
（１５１４）複数の時刻の複数回の検査に基づいて心血管動脈病変の変化を検出し、
（１５１８）前記複数の時刻による各々の心血管動脈病変の前記変化のグラフィック式色分け表現を生成する
ように動作する、システム。
【請求項１０】
前記ソフトウェア装置は、
（１５０２）患者の１又は複数の心血管動脈病変の画像にアクセスし、
（１５０４）プラーク定量化パラメータを決定するために前記画像を解析して、
（１５１２）比較解析のために前記画像を１又は複数回の以前の検査からの画像と位置揃えする
ようにさらに動作可能である、請求項１６に記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般的には、医用撮像に関し、さらに具体的には、医用画像における病変のグラフィック式画像解析に関する。
【背景技術】
【０００２】
心血管に関連する死亡は、米国では年間５００，０００人を超え、世界的にはさらに多い。これら心血管関連の死亡の大部分は冠動脈疾患に起因し、この疾患の主な原因は、プラーク、特に不安定プラーク（soft plaque）及びその破綻物の蓄積にある。典型的には、Ｘ線医用撮像又は非造影型計算機式断層写真法（ＣＴ）医用撮像では、不安定プラークは容易には検出可能でない。一方、石灰化プラークが不安定プラークの存在の代用物として用いられており、この理由は、石灰化プラークは破綻した不安定プラークの副産物であるからである。
【０００３】
冠動脈プラークは、Staryスケールによると６段階に分類される。Staryスケールはアテローム性動脈硬化の病変を分類するものである。一般的な合意によれば、Staryスケールの第４段階及び第５段階のプラークの存在を決定することが極めて重要である。というのは、第４段階及び第５段階は重大な易破綻性のプラークを構成してプラークの破綻又は剥離を招き、すると閉塞を生じて心筋梗塞（ＭＣＩ）に繋がる場合があるからである。プラーク及びプラークの組成を決定する最も重要な標準は、血管内超音波法（ＩＶＵＳ）であるが、ＩＶＵＳは侵襲的性質を有するため症状を呈している患者に対してのみ行なわれる。ＭＣＩの症状を呈している患者は既に進行した段階にあり、非侵襲的療法の選択肢は最早存在しない。
【０００４】
心臓向け容積計算機式断層写真法（ＶＣＴ）の出現、ＶＣＴの空間分解能及び時間分解能の絶え間ない向上、並びに間もなく実現するであろう高品位（ＨＤ）ＶＣＴによって、心臓の運動を軽減するように同期制御された心臓の造影検査を画像化することが可能になる。これらの画像から、プラークを管腔及び石灰化から識別することが今や達成可能となっている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
患者の冠状血管及び頸動脈血管のプラーク沈積物（例えば不安定プラーク、安定プラーク及び混合プラーク）は、多くの臨床的要因のため経時的に変化する。また、危険な不安定プラーク及び混合プラーク沈積物の組成の良性石灰化プラーク病変の組成への顕著な変化を齎し得る入手可能な薬物を心臓患者に投与することができる。また、プラーク沈積物が剥離して、極めて危険な血管の狭い領域に移動する場合もある。しかしながら、これらの重要且つ顕著な変化の多くに医療従事者が必ずしも気付くとは限らない。以上に述べた理由、及び本明細書を精読して理解すれば当業者には明らかになるであろう以下に述べるその他理由のため、当技術分野では冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡することが必要とされている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本書では以上に述べた短所、欠点及び問題について扱い、これらのことについては以下の明細書を精読して検討することにより理解されよう。
【０００７】
一観点では、治療、患者行動修正又は継続管理による疾患の変化を評価する目的で、縦断的（longitudinal）検査においてプラークの特性変化の検出を自動化する。
【０００８】
他の観点では、動脈病変の診断及び治療が、取得された患者の複数の画像に縦断的にアクセスするステップと、少なくとも一つの寸法変化、少なくとも一つの組成変化、少なくとも一つの特性変化及び少なくとも一つの位置変化を含む変化について上述の複数の画像における動脈プラーク変化を解析するステップとを含んでいる。プラーク病変の形状、寸法、位置及び組成の変化は、患者の疾患状態の時間的変化を示す。
【０００９】
さらにもう一つの観点では、動脈病変の診断及び治療が、少なくとも一つの動脈プラーク病変について各々異なる時刻に取得された複数の組の計算機式断層写真法画像にアクセスするステップと、計算機式断層写真法画像をデータベースに記憶させるステップと、少なくとも一つのパラメータの変化について各組の計算機式断層写真法画像の動脈プラーク変化を解析するステップとを含んでいる。
【００１０】
さらに他の観点では、容積測定用計算機支援型読影（ＶＣＡＲ）システムが、複数の時刻の複数回の検査に基づいて病変の変化を検出して、複数の時刻による各々の病変の変化のグラフィック式色分け表現を生成するようにプロセッサにおいて動作するソフトウェア手段を含んでいる。経時的測定が、医師が臨床的治療の時間的効果及び病変の進行／後退を観察するための利用者に使い易いグラフィック方式を提供する。
【００１１】
様々な範囲のシステム、クライアント、サーバ、方法及びコンピュータ読み取り可能な媒体について本書で説明する。図面を参照して以下の詳細な説明を精読することにより、この概要に記載した観点及び利点に加えて、さらに他の観点及び利点が明らかとなろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下の詳細な説明では、説明の一部を成す添付図面を参照し、図面では、実施され得る特定の実施形態が説明のために図示されている。これらの実施形態は、当業者が実施形態を実施することを可能にするように十分に詳細に記載されており、他の実施形態を利用し得ること、並びに実施形態の範囲から逸脱せずに論理的変形、機械的変形、電気的変形及び他の変形を施してよいことを理解されたい。従って、以下の詳細な説明は、限定のためのものと解釈すべきではない。
【００１３】
詳細な説明は、５節に分かれている。第一節では、システム・レベルの全体像について説明する。第二節では、方法の実施形態について説明する。第三節では、実施形態を実施する場合に共に用いることのできるハードウェア及び動作環境について説明する。第四節では、特定の具現化形態について説明する。最後に、第五節では、詳細な説明の結論を掲げる。
〔システム・レベルの全体像〕
図１は、一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援するシステム１００の全体像のブロック図である。システム１００は、冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡する当技術分野での必要性を解決する。
【００１４】
システム１００は、一組の画像１０２を含んでおり、これらの画像は動脈プラーク画像変化解析器１０４によって受領される。動脈プラーク画像変化解析器１０４は、画像１０２において１又は複数の動脈プラーク変化１０６を識別するように動作可能である。動脈プラーク画像変化解析器１０４が実行するように動作可能な方法の様々な実施形態について、方法図２〜１５において後に説明する。
【００１５】
システム１００は如何なる特定の組の画像１０２、動脈プラーク画像変化解析器１０４、動脈プラーク変化１０６にも限定されないが、分かり易くするために、単純化された一組の画像１０２、動脈プラーク画像変化解析器１０４、動脈プラーク変化１０６について説明する。
【００１６】
詳細な説明のこの節では、一実施形態の動作のシステム・レベルの全体像について説明した。幾つかの実施形態は、図１６のコンピュータ１６０２のようなコンピュータにおいて多重処理及び多重スレッド型の動作環境において動作する。
〔方法の実施形態〕
前節では、一実施形態の動作のシステム・レベルの全体像について説明した。本節では、一連の流れ図を参照してかかる実施形態の特定の方法について説明する。流れ図を参照してこれらの方法を説明することにより、当業者は、コンピュータ読み取り可能な媒体からの命令を実行する適当なコンピュータにおいてこれらの方法を実行するような命令を含むプログラム、ファームウェア又はハードウェアを開発することが可能になる。同様に、サーバ・コンピュータのプログラム、ファームウェア又はハードウェアによって実行されるこれらの方法もまた、コンピュータ実行可能な命令で構成される。方法２００〜１５００は、図１６のコンピュータ１６０２のようなコンピュータにおいて実行されるプログラムによって実行され、又は図１６のコンピュータ１６０２のようなコンピュータの一部であるファームウェア若しくはハードウェアによって実行される。
【００１７】
図２は、一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法２００の流れ図である。方法２００は、冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡する当技術分野での必要性を解決する。
【００１８】
方法２００は、患者の複数の画像に縦断的にアクセスするステップ２０２を含んでいる。取得するステップ１０２の様々な実施形態については図８〜図９において後述する。縦断の観点の様々な実施形態については図６〜図７において後述する。
【００１９】
方法２００はまた、変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４を含んでいる。幾つかの実施形態では、これらの変化は、限定しないが動脈プラークの１又は複数の寸法変化、動脈プラークの１又は複数の組成変化、及び動脈プラークの１又は複数の位置変化を含む変化の群から選択される。解析するステップ２０４の様々な実施形態について、図３〜図５において以下で説明する。
【００２０】
図３は、動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法３００の流れ図である。方法３００は、上の図２におけるような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４の一実施形態である。
【００２１】
幾つかの実施形態では、方法３００は、各々の病変をしおり標識する（bookmark）するステップ３０２を含んでいる。幾つかの実施形態では、しおり標識するステップ３０２は、グラフィック・ユーザ・インタフェイスを介した利用者の手動指示時に実行される。
【００２２】
幾つかの実施形態では、図３は、各々のしおり標識された病変を縦断的に比較するステップ３０４を含んでいる。幾つかの実施形態では、比較するステップ３０４は位置揃えと共に実行され、また幾つかの実施形態では、比較するステップ３０４は位置揃えを行なわずに実行される。
【００２３】
図４は、動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法４００の流れ図である。方法４００は、上の図２におけるような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４の一実施形態である。
【００２４】
方法４００は、しおり標識するステップ３０２及び縦断的に比較するステップ３０４を含んでいる。方法４００はまた、しおり標識された病変を血管単位で繋ぐステップ４０２を含んでいる。繋ぐステップ４０２の幾つかの実施形態は、アトラスのような標準参照に関して実行される。
【００２５】
図５は、動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法５００の流れ図である。方法５００は、上の図２におけるような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４の一実施形態である。
【００２６】
方法５００は、しおり標識するステップ３０２及び縦断的に比較するステップ３０４を含んでいる。方法５００の幾つかの実施形態は、アトラスのような共通参照又は標準参照に血管を位置揃えするステップ５０２を含んでいる。方法５００の幾つかの実施形態はまた、今回の血管を前回の画像の対応する血管と比較するステップ５０４を含んでいる。さらに明確に述べると、比較するステップ５０４では、複数の画像の複数の対応する血管が比較される。
【００２７】
図６は、縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法６００の流れ図である。方法６００は、冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡する当技術分野での必要性を解決する。方法６００は、多数回の検査にわたって取得された患者の複数の画像にアクセスするステップ６０２を含んでいる。方法６００はまた、上の図２において説明したような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４を含んでいる。
【００２８】
図７は、縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法７００の流れ図である。方法７００は、冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡する当技術分野での必要性を解決する。方法７００は、長期時間枠にわたって取得された患者の画像にアクセスするステップ７０２を含んでいる。長期時間枠の一例は、少なくとも６ヶ月である。
【００２９】
方法７００はまた、上の図２において説明したような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４を含んでいる。
【００３０】
図８は、計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法８００の流れ図である。方法８００は、計算機式断層写真法によって画像を取得するステップ８０２を含んでいる。方法８００はまた、上の図２において説明したような変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析するステップ２０４を含んでいる。
【００３１】
図９は、磁気共鳴画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。方法９００は、磁気共鳴撮像によって画像を取得するステップ９０２を含んでいる。方法８００はまた、上の図２において説明したような変化についての複数の画像の動脈プラーク変化のための解析ツールを含んでいる。
【００３２】
図１０は、計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１０００の流れ図である。方法１０００は、複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像にアクセスし且つ／又はこれらの画像を得るステップ１００２を含んでいる。これらのＣＴ画像は、少なくとも一つの動脈プラーク病変の表現を含んでいる。ＣＴ画像の各々の組は異なる時刻に取得されている。アクセスする／得るステップ１００２の様々な実施形態については、図８〜図９において上で説明した。
【００３３】
方法１０００はまた、ＣＴ画像をデータベースに記憶させるステップ１００４を含んでいる。方法１０００はまた、動脈プラーク病変での１又は複数のパラメータ（属性）の変化について各組のＳＣＴ画像の動脈プラーク変化を解析するステップ１００６を含んでいる。解析するステップ１００６の様々な実施形態については図３〜図５において上で説明されており、また図１１〜図１２において以下で説明する。
【００３４】
図１１は、一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１１００の流れ図である。方法１１００は、各画像及び画像内の各位置を位置揃えするステップ１１０２を含んでいる。幾つかの実施形態では、方法１１００はまた、各組のＣＴ画像における１又は複数の動脈プラーク病変の各々において異なる時刻の間の１又は複数のパラメータの各々の変化を決定するステップ１１０４を含んでいる。
【００３５】
図１２は、変化の視覚的手掛かりを提供する一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１２００の流れ図である。方法１２００は、位置揃えするステップ１１０２及び決定するステップ１１０４を含んでいる。方法１２００はまた、変化を表示するステップ１２０２を含んでいる。幾つかの実施形態では、これらの変化は、各々のパラメータ又は属性の正負の変化を表わす色分けで表示される。方法１２００は、一人の患者におけるプラーク沈積物の時間的変化をグラフィック的に且つ対話的に追跡して、これらの沈積物に対する薬物の効果を評価する方法である。
【００３６】
図１３は、計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１３００の流れ図である。方法１３００は、複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像にアクセスし且つ／又はこれらの画像を得るステップ１３０２を含んでいる。これらのＣＴ画像は、少なくとも一つの動脈プラーク病変の表現を含んでいる。ＣＴ画像の各々の組は縦断的な異なる時刻に取得されている。アクセスする／得るステップ１００２の様々な実施形態については、図８〜図９において上で説明した。
【００３７】
方法１３００はまた、ＣＴ画像をデータベースに記憶させるステップ１００４を含んでいる。方法１３００はまた、動脈プラーク病変の１又は複数のパラメータ（属性）の変化について各組のＳＣＴ画像の動脈プラーク変化を解析するステップ１００６を含んでいる。解析するステップ１００６の様々な実施形態については、図３〜図５及び図１１〜図１２において上で説明した。
【００３８】
図１４は、計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１４００の流れ図である。方法１４００は、複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像にアクセスし且つ／又はこれらの画像を得るステップ１４０２を含んでいる。これらのＣＴ画像は、少なくとも一つの動脈プラーク病変の表現を含んでいる。ＣＴ画像の各々の組は異なる時間的時刻に取得されている。アクセスする／得るステップ１４０２の様々な実施形態については図８〜図９において上で説明した。
【００３９】
方法１４００はまた、ＣＴ画像をデータベースに記憶させるステップ１００４を含んでいる。方法１４００はまた、動脈プラーク病変の１又は複数のパラメータ（属性）の変化について各組のＳＣＴ画像の動脈プラーク変化を解析するステップ１００６を含んでいる。解析するステップ１００６の様々な実施形態については、図３〜図５及び図１１〜図１２において上で説明した。
【００４０】
図１５は、多数回の撮像検査からの病変の比較を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法１５００のデータ流れ図である。一般的には、方法１５００は、患者のＣＴ画像がアクセスされ又は得られ、プラーク病変情報が収集されてデータベースに記憶され、患者が継続管理ＣＴ検査のために再来し、患者のプラーク病変についての新たな情報が収集され、患者のプラーク病変が寸法、組成、特性及び位置の変化について解析されて、履歴データが報告されることを要求する。
【００４１】
患者の検査の特定の方法１５００が、患者の１又は複数の病変の画像にアクセスするステップ１５０２と、プラーク定量化パラメータを決定するために画像を解析するステップ１５０４とを含んでいる。この後に、プラーク定量化パラメータはブロック１５０６においてデータベース１５０８に保存される。
【００４２】
患者の検査の特定の方法１５００の幾つかの実施形態はまた、走査された患者の画像に再びアクセスするステップ１５１０を含んでいる。走査は臨床的評価計画に基づくものであり、幾つかの例では、患者の１又は複数の病変の画像にアクセスするステップ１５０２に極めて類似していてよい。
【００４３】
患者の検査の特定の方法１５００の幾つかの実施形態はまた、比較解析のために１又は複数回の以前の検査について画像を位置揃えするステップ１５１２を含んでいる。
【００４４】
患者の検査の特定の方法１５００の幾つかの実施形態はまた、今回の検査において病変を検出するステップ１５１４を含んでいる。幾つかの実施形態では、検出するステップ１５１４は、以前の検査（１又は複数）からの病変情報を用いて、かかる病変情報に基づいて、又はかかる病変情報に関して実行される。
【００４５】
患者の検査の特定の方法１５００の幾つかの実施形態はまた、寸法、位置、密度、容積、組成、位相幾何学形態、リモデリング（構造変化）等の変化に基づいて病変を比較するステップ１５１６と、次回の検査のために今回の結果を保存し、履歴プロファイルを構築するステップ（図示されていない）とを含んでいる。
【００４６】
患者の検査の特定の方法１５００の幾つかの実施形態はまた、時刻による各々の病変の変化の利用者に使い易いグラフィック方式色分け表現を生成し又は提示するステップ１５１８を含んでいる。
【００４７】
方法１５００は、患者におけるプラーク沈積物の時間的変化をグラフィック的に且つ対話的に追跡しまたこの変化に追随して、医師がこれらの沈積物に対する薬物の効果を評価することを可能にする。
【００４８】
幾つかの実施形態では、方法２００〜１５００は、図１６のプロセッサ１６０４のようなプロセッサによって実行されるとプロセッサにそれぞれの方法を実行させる一連の命令を表わす搬送波に実装されたコンピュータ・データ信号として具現化される。他の実施形態では、方法２００〜１５００は、図１６のプロセッサ１６０４のようなプロセッサにそれぞれの方法を実行するように指示することが可能な実行可能な命令を有するコンピュータ・アクセスが可能な媒体として具現化される。様々な実施形態において、媒体は磁気媒体、電子式媒体又は光学式媒体である。
〔ハードウェア及び動作環境〕
図１６は、様々な実施形態を実施することのできるハードウェア及び動作環境１６００のブロック図である。図１６の説明は、幾つかの実施形態を具現化し得る場合に共に用いられるコンピュータ・ハードウェア及び適当な計算環境の全体像を掲げている。コンピュータで実行可能な命令を実行するコンピュータに関して実施形態を説明する。但し、幾つかの実施形態は、コンピュータで実行可能な命令が読み出し専用メモリに実装されているようなコンピュータ・ハードウェアで専ら具現化することができる。また、幾つかの実施形態は、タスクを実行する遠隔装置が通信網を介してリンクされているようなクライアント／サーバ型計算環境において具現化することができる。プログラム・モジュールは、分散型計算環境ではローカルのメモリ記憶装置及び遠隔のメモリ記憶装置の両方に位置していてよい。
【００４９】
コンピュータ１６０２は、Intel社、Motorola社、Cyrix社その他から市販されているプロセッサ１６０４を含んでいる。コンピュータ１６０２はまた、ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）１６０６、読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）１６０８、１又は複数の大容量記憶装置１６１０、及び様々なシステム構成要素を処理ユニット１６０４に結合して動作させるシステム・バス１６１２を含んでいる。メモリ１６０６、１６０８、及び大容量記憶装置１６１０は、コンピュータ・アクセスが可能な媒体の形式である。大容量記憶装置１６１０はさらに明確に述べると、コンピュータ・アクセスが可能な不揮発性の媒体の形式であり、１又は複数のハード・ディスク・ドライブ、フロッピ・ディスク・ドライブ、光ディスク・ドライブ、及びテープ・カートリッジ・ドライブを含み得る。プロセッサ１６０４は、コンピュータ・アクセスが可能な媒体に記憶されているコンピュータ・プログラムを実行する。
【００５０】
コンピュータ１６０２は、通信装置１６１６を介してインターネット１６１４に接続されて通信することができる。インターネット１６１４への接続性については当技術分野では周知である。一実施形態では、通信装置１６１６は、当技術分野で「ダイヤル・アップ接続」として公知のものを介してインターネットに接続する通信ドライバに応答するモデムである。もう一つの実施形態では、通信装置１６１６は、閉域網（ＬＡＮ）に接続されているEthernet（商標）又は類似のハードウェア・ネットワーク・カードであり、ＬＡＮ自体は当技術分野で「直接接続」（例えばＴ１回線等）として公知のものを介してインターネットに接続される。
【００５１】
利用者は、キーボード１６１８又はポインティング・デバイス１６２０のような入力装置を介してコンピュータ１６０２に命令及び情報を入力する。キーボード１６１８は、当技術分野で公知のようにコンピュータ１６０２への文字情報の入力を可能にし、実施形態は如何なる特定の形式のキーボードにも限定されない。ポインティング・デバイス１６２０は、Microsoft Windows（商標）の各バージョンのようなオペレーティング・システムのグラフィック・ユーザ・インタフェイス（ＧＵＩ）によって提供される画面ポインタの制御を可能にする。実施形態は、如何なる特定のポインティング・デバイス１６２０にも限定されない。かかるポインティング・デバイスとしては、マウス、指触パッド、トラックボール、遠隔制御及びポイント・スティック等がある。他の入力装置（図示されていない）としては、マイクロフォン、ジョイスティック、ゲーム・パッド、衛星放送用パラボラ・アンテナ又はスキャナ等がある。
【００５２】
幾つかの実施形態では、コンピュータ１６０２は表示装置１６２２に結合されて動作する。表示装置１６２２はシステム・バス１６１２に接続される。表示装置１６２２は、コンピュータの利用者による観察に供するためにコンピュータ情報、ビデオ情報及び他の情報を含めた情報の表示を可能にする。実施形態は如何なる特定の表示装置１６２２にも限定されない。かかる表示装置としては、陰極線管（ＣＲＴ）表示器（モニタ）、及び液晶表示器（ＬＣＤ）のようなフラット・パネル表示器等がある。モニタに加えて、コンピュータは典型的には、プリンタのような他の周辺入出力装置（図示されていない）を含んでいる。スピーカ１６２４及び１６２６が、信号の音響出力を提供する。スピーカ１６２４及び１６２６もシステム・バス１６１２に接続されている。
【００５３】
コンピュータ１６０２はまた、コンピュータ・アクセスが可能な媒体であるＲＡＭ１６０６、ＲＯＭ１６０８及び大容量記憶装置１６１０に記憶されてプロセッサ１６０４によって実行されるオペレーティング・システム（図示されていない）を含んでいる。オペレーティング・システムの例としては、Microsoft Windows（商標）、Apple MacOS（商標）、Linux（商標）、UNIX（商標）等がある。但し、実施例は如何なる特定のオペレーティング・システムにも限定されず、またかかるオペレーティング・システムの構築及び用法は当技術分野で周知である。
【００５４】
コンピュータ１６０２の実施形態は、如何なる形式のコンピュータ１６０２にも限定されない。様々な実施形態において、コンピュータ１６０２は、ＰＣ互換コンピュータ、MacOS（商標）互換コンピュータ、Linux（商標）互換コンピュータ、又はUNIX（商標）互換コンピュータを含む。かかるコンピュータの構築及び動作は当技術分野で周知である。
【００５５】
コンピュータ１６０２は、利用者による制御が可能なポインタを含むグラフィック・ユーザ・インタフェイス（ＧＵＩ）を提供する少なくとも一つのオペレーティング・システムを用いて動作させることができる。コンピュータ１６０２は、少なくとも一つのオペレーティング・システムの内部で走行する少なくとも一つのウェブ・ブラウザ・アプリケーション・プログラムを有することができ、コンピュータ１６０２の利用者が構内網、施設間網、又はユニバーサル・リソース・ロケータ（ＵＲＬ）のアドレスによって指定されるようなインターネットのワールド・ワイド・ウェブ・ページにアクセスすることを可能にする。ブラウザ・アプリケーション・プログラムの実例としては、Netscape Navigator（商標）及びMicrosoft Internet Explorer（商標）等がある。
【００５６】
コンピュータ１６０２は、遠隔のコンピュータ１６２８のような１又は複数の遠隔のコンピュータに対する論理的な接続を用いた網化された環境で動作することができる。これらの論理的接続は、コンピュータ１６０２に結合されている通信装置又はコンピュータ１６０２の一部によって達成される。実施形態は、特定の形式の通信装置に限定されない。遠隔のコンピュータ１６２８は、もう１台のコンピュータ、サーバ、ルータ、ネットワークＰＣ、クライアント、ピア装置又は他の共通ネットワーク・ノードであってよい。図１６に示す論理的接続は、閉域網（ＬＡＮ）１６３０及び広域網（ＷＡＮ）１６３２を含んでいる。かかる網構築環境は、オフィス、企業内コンピュータ網、構内網、施設間網及びインターネットとして広く普及している。
【００５７】
ＬＡＮ型網構築環境で用いる場合には、コンピュータ１６０２及び遠隔のコンピュータ１６２８は、通信装置１６１６の一形式であるネットワーク・インタフェイス又はアダプタ１６３４を介して閉域網１６３０に接続される。遠隔のコンピュータ１６２８もまた、ネットワーク装置１６３６を含んでいる。従来のＷＡＮ型網構築環境で用いる場合には、コンピュータ１６０２及び遠隔のコンピュータ１６２８は、モデム（図示されていない）を介してＷＡＮ１６３２と通信する。モデムは内部モデムであっても外部モデムであってもよく、システム・バス１６１２に接続される。網化された環境では、コンピュータ１６０２に対して図示されているプログラム・モジュール又はプログラム・モジュールの各部分を遠隔のコンピュータ１６２８に記憶させることもできる。
【００５８】
コンピュータ１６０２はまた、電源１６３８を含んでいる。各々の電源はバッテリであってよい。
〔具現化形態〕
図１７を参照して、特定の具現化形態１７００について、図１６のシステム全体像及び図２〜図１５と共に記載した方法と共に説明する。
【００５９】
装置１７００は、冠動脈プラーク病変の変化を経時的に追跡する当技術分野での必要性を解決する。
【００６０】
装置１７００は、画像１０２の少なくとも一つの動脈プラーク変化を識別するように動作可能な上の図１におけるような動脈プラーク画像変化解析器１０４を含んでいる。
【００６１】
装置１０４の構成要素及び図２〜図１５の動作は、コンピュータ・ハードウェア・サーキットリとして、若しくはコンピュータ読み取り可能なプログラムとして、又は両方の組み合わせとして具現化することができる。もう一つの実施形態では、システム１００、方法２００〜１５００及び装置１６００は、アプリケーション・サービス・プロバイダ（ＡＳＰ）システムとして具現化される。
【００６２】
さらに明確に述べると、コンピュータ読み取り可能なプログラムの実施形態では、Java（商標）、Smalltalk（商標）又はＣ＋＋のようなオブジェクト指向言語を用いてプログラムをオブジェクト指向で構造化することができ、またＣＯＢＯＬ又はＣのような手続き型言語を用いてプログラムを手続き指向で構造化することもできる。ソフトウェア・コンポーネントは、リモート・プロシージャ・コール（ＲＰＣ）、コモン・オブジェクト・リクエスト・ブローカ・アーキテクチャ（ＣＯＲＢＡ）、コンポーネント・オブジェクト・モデル（ＣＯＭ）、分散型コンポーネント・オブジェクト・モデル（ＤＣＯＭ）、分散型システム・オブジェクト・モデル（ＤＳＯＭ）及びリモート・メソッド・インヴォケーション（ＲＭＩ）等のアプリケーション・プログラム・インタフェイス（ＡＰＩ）又はプロセス間通信の手法のような当業者に周知の多くの手段の任意のもので通信する。各コンポーネントは、図１６のコンピュータ１６０２のように１台という少数のコンピュータで実行されるか、或いは構成要素と少なくとも同程度に多い数のコンピュータで実行される。
〔結論〕
動脈プラーク画像変化解析器について説明した。動脈プラーク画像変化解析器の技術的効果は、心臓動脈病変の変化を識別することにある。臨床的に危険がある又は治療されていると称される患者のプラーク沈積物は通例では、ＣＴ走査によって非侵襲的に継続管理される。以下の方法は、継続管理走査を用いて、患者のプラーク沈積物の変化の正確な決定を経時的に可能にすることができる。
【００６３】
幾つかの実施形態では、プラーク縦断的応用は、対象となる患者血管の画像を取得すること、及び沈積物の危険性を決定することの任意のものを含んでいる。長さ、容積、組成、位置、位相幾何学的形態、リモデリング、プラーク沈積物領域の狭窄の百分率のような全ての定量化パラメータが検出され、測定されて、患者のデータベースに記憶される。患者は、臨床的に決められた時間間隔で同じ手順を用いて継続管理検査のために再び走査される。データベースからの前回の情報を用いて、血管の同じ病変を見出す。新たな走査から各々の病変についてプラーク定量化パラメータを再び測定する。新たな測定は、患者の履歴に収納され、各々の前回の走査からの結果に対して比較される。各々の継続管理検査が、患者の経時的な病歴における一つの時間点を与える。前回の検査からの各々の病変の変化が決定されて、対象となる各々のパラメータの正負の変化を反映した色分けを用いてグラフィック式で表現される。この方法は、対象となる各々のプラーク沈積物の寸法、組成、位相幾何学的形態、リモデリング及び位置の変化についてのグラフィック式表現を提供すると共に、解析のためのプラーク定量化の各々のパラメータの履歴データベースを提供する。解析は、対象となる各々の病変の正確な決定及び定量化のために異なる時刻に収集された各画像及び画像内の各位置を位置揃えする位置揃え手法を用いる。
【００６４】
本書では特定の実施形態を図示して説明したが、当業者は、同じ目的を達成するために考案された任意の構成を図示の特定の実施形態に代えて置換し得ることを認められよう。本出願は、あらゆる適応構成又は変形を網羅するものとする。例えば、手続き指向型について説明したが、当業者には、オブジェクト指向型の設計環境又は所要の関係を提供するその他任意の設計環境で具現化形態を形成し得ることを認められよう。
【００６５】
具体的には、当業者は、方法及び装置の名称が実施形態を限定するものではないことを容易に認められよう。さらに、実施形態の範囲から逸脱せずに、付加的な方法及び装置を各構成要素に追加したり、構成要素間で作用を再構成したり、将来の機能拡張や実施形態で用いられている物理的装置に対応する新たな構成要素を導入したりすることができる。当業者は、各実施形態が将来の通信装置、異なるファイル・システム及び新たなデータ型に応用可能であることを容易に認められよう。
【００６６】
本出願で用いられた用語は、全てのオブジェクト指向型データベース及び通信環境を包含すると共に、本書に記載しているものと同じ作用を提供する代替技術を包含するものとする。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援するシステムの全体像のブロック図である。
【図２】一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図３】一実施形態による動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法の流れ図である。
【図４】一実施形態による動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法の流れ図である。
【図５】一実施形態による動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法の流れ図である。
【図６】縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図７】縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図８】計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図９】磁気共鳴画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図１０】計算機式断層写真法画像取得を含む実施形態による病変の診断及び治療技術を支援する方法の流れ図である。
【図１１】一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図１２】変化の視覚的手掛かりを提供する実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図１３】計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図１４】計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法の流れ図である。
【図１５】多数回の撮像検査からの病変の比較を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法のデータ流れ図である。
【図１６】様々な実施形態を実施することのできるハードウェア及び動作環境のブロック図。
【図１７】動脈プラーク画像変化解析器を具現化した装置のブロック図である。
【符号の説明】
【００６８】
１００  一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援するシステム
１０２  一組の画像
１０４  動脈プラーク画像変化解析器
１０６  １又は複数の動脈プラーク変化
２００  一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
２０２  患者の複数の画像に縦断的にアクセスする
２０４  変化について複数の画像の動脈プラーク変化を解析する
３００  動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法
３０２  各々の病変をしおり標識する
３０４  各々のしおり標識された病変を縦断的に比較する
４００  動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法
４０２  しおり標識された病変を血管単位で繋ぐ
５００  動脈プラーク変化について複数の画像を解析する方法
５０２  血管を共通参照又は標準参照に位置揃えする
５０４  今回の血管を前回の画像の対応する血管と比較する
６００  縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
６０２  多数回の検査にわたって取得された患者の複数の画像にアクセスする
７００  縦断的画像取得の一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
７０２  長期時間枠にわたって取得された患者の画像にアクセスする
８００  計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
８０２  計算機式断層写真法によって画像を取得する
９００  磁気共鳴画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
９０２  磁気共鳴撮像によって画像を取得する
１０００  計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
１００２  複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像を得る
１００４  ＣＴ画像をデータベースに記憶させる
１００６  各組のＳＣＴ画像の動脈プラーク変化を解析する
１１００  一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
１１０２  各画像及び画像内の各位置を位置揃えする
１１０４  各組のＣＴ画像における１又は複数の動脈プラーク病変の各々において異なる時刻の間の１又は複数のパラメータの各々の変化を決定する
１２００  変化の視覚的手掛かりを提供する一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
１２０２  変化を表示する
１３００  計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
１３０２  複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像を得る
１４００  計算機式断層写真法画像取得を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法
１４０２  複数の組の計算機式断層写真法（ＣＴ）画像を得る
１５００  多数回の撮像検査からの病変の比較を含む一実施形態による動脈病変の診断及び治療を支援する方法のデータ流れ図
１５０２  患者の１又は複数の病変の画像にアクセスする
１５０４  プラーク定量化パラメータを決定するために画像を解析する
１５０６  プラーク定量化パラメータを保存する
１５０８  データベース
１５１０  走査済み患者画像に再びアクセスする
１５１２  比較解析のために１又は複数回の以前の検査について画像を位置揃えする
１５１４  今回の検査において病変を検出する
１５１６  変化に基づいて病変を比較する
１５１８  時刻による各々の病変の変化の利用者に使い易いグラフィック式色分け表現を提示する
１６００  ハードウェア及び動作環境
１６０２  コンピュータ
１６０４  プロセッサ
１６０６  ランダム・アクセス・メモリ（ＲＡＭ）
１６０８  読み出し専用メモリ（ＲＯＭ）
１６１０  １又は複数の大容量記憶装置
１６１２  システム・バス
１６１４  インターネット
１６１６  通信装置
１６１８  キーボード
１６２０  ポインティング・デバイス
１６２２  表示装置
１６２４  スピーカ
１６２６  スピーカ
１６２８  遠隔コンピュータ
１６３０  閉域網（ＬＡＮ）
１６３２  広域網（ＷＡＮ）
１６３４  ネットワーク・インタフェイス
１６３６  ネットワーク・インタフェイス
１６３８  電源
１７００  システム
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【外国語明細書】
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