(57)【要約】【課題】連続プリントを一時中止することなく各色トナー像の位置ズレ量を把握することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の記録紙Ｐに連続して画像を形成する連続プリント動作中にて、ズレ検知用画像として、所定の第１基準色のトナー像及び所定の第２基準色のトナー像だけからなるものを中間転写ベルト１６の表面における記録紙間対応領域に形成し、光学センサユニットによる前記ズレ検知画像の検知結果に基づいて第１基準色のトナー像と第２基準色のトナー像との重ね合わせズレ量である基準色間ズレ量を検知し、この検知結果と、図示しないＲＡＭに記憶しているアルゴリズムとに基づいて、第１基準色及び第２基準色の組合せとは異なる２色の組合せのトナー像間における重ね合わせズレ量である非基準色間ズレ量を求め、前記基準色間ズレ量及び非基準色間ズレ量に基づいて作像条件を補正する制御を実施させるように図示しない制御部を構成した。【選択図】図１
2008107449.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
３つ以上の潜像担持体にそれぞれ互いに異なる色の可視像を作像する作像手段と、それら可視像を搬送体に保持されながら搬送される記録部材に重ね合わせて転写するか、あるいは中間転写体に重ね合わせて転写した後に記録部材に一括する転写手段と、各色の可視像の副走査方向における重ね合わせズレを調べるために該中間転写体又は搬送体に形成したズレ検知用画像内における各色の可視像を像検知手段によって検知した結果に基づいて該作像手段の作像条件を補正する作像条件補正制御を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、
複数の記録部材に連続して画像を形成する連続画像形成動作中にて、上記ズレ検知用画像として、所定の第１基準色の可視像及び所定の第２基準色の可視像だけからなるものを上記中間転写体又は搬送体の表面における記録部材間対応領域に形成し、上記像検知手段による検知結果に基づいて該第１基準色の可視像と該第２基準色の可視像との重ね合わせズレ量である基準色間ズレ量を検知し、該基準色間ズレ量と、データ記憶手段に記憶している所定の情報とに基づいて、第１基準色及び該第２基準色の組合せとは異なる２色の組合せの可視像間における重ね合わせズレ量である非基準色間ズレ量を求め、該基準色間ズレ量及び非基準色間ズレ量に基づいて上記作像条件を補正する制御を上記作像条件補正制御として実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１の画像形成装置において、
上記第１基準色や第２基準色とは異なる色の可視像も全て含む全色ズレ量検知用画像を上記中間転写体又は搬送体に形成し、上記像検知手段による該全色ズレ量検知用画像の検知結果に基づいて上記非基準色間ズレ量を実際に検知し、その検知結果に基づいて上記所定の情報を構築して上記データ記憶手段に記憶する制御を実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２の画像形成装置であって、
上記所定の情報として、上記非基準色間ズレ量の上記基準色間ズレ量に対する比率情報を含むもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１又は２の画像形成装置であって、
上記所定の情報として、上記基準色間ズレ量と上記比基準色間ズレ量との関係を示す関数式を含むもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１乃至４の何れかの画像形成装置において、
３つ以上の上記潜像担持体としてそれぞれ表面を円軌道上で無端移動させるように回転駆動せしめられるものを用いるとともに、上記ズレ検知用画像として、該潜像担持体の周長に等しい長さ領域における前半領域と後半領域とにそれぞれ上記第１基準色の可視像と上記第２基準色の可視像との組合せを同数含むもの、を形成するように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、
上記非基準色間ズレ量が所定量を超えた場合には、上記作像条件の補正を実施せずに、所定量を超えた旨の履歴情報を上記データ記憶手段に記憶する制御を実施するように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
請求項６の画像形成装置において、
上記履歴情報に基づいて上記非基準色間ズレ量について上記所定量を超えたケースが所定回数連続したか否かを判定し、所定回数連続した場合には所定のエラー処理を実施するように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、
上記作像条件補正制御とは別に、副走査方向とは異なる方向の重ね合わせズレ量を調べるためのズレ検知用画像を形成して、該ズレ検知用画像の検知結果に基づいて作像手段による作像条件を補正する第２の作像条件補正制御を実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、３つ以上の潜像担持体の表面にそれぞれ形成した可視像を中間転写ベルトなどの転写体に重ね合わせて転写して多色画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置においては、転写体に対する各色の可視像の転写位置が相対的にずれると、カラー画像に色ズレが発生してしまう。かかる色ズレの１つとして、潜像担持体に潜像を書き込む潜像書込手段の光学系が連続プリント動作中に昇温することで、潜像担持体に対する潜像書込位置が各色で相対的に副走査方向（潜像担持体の表面移動方向）にずれてしまうことが挙げられる。
【０００３】
このような色ズレを抑えるために、所定枚数のプリント毎に連続プリントを一時中止して重ね合わせズレ量を検知した後、その検知結果に基づいて作像条件を補正してから連続プリントを再開する画像形成装置が知られている（例えば特許文献１に記載のもの）。各色の可視像の重ね合わせズレ量については、次のようにして検知する。即ち、まず、複数の潜像担持体にそれぞれ形成した可視像を転写体に転写して重ね合わせズレ検知用画像を得る。そして、このズレ検知用画像内における各色の可視像を光学センサ等の像検知手段で検知した結果に基づいて、各色の可視像の相対的位置ズレ量を検知する。この検知結果に基づいて、複数の潜像担持体に対する潜像書込タイミングなどの作像条件を補正することで、副走査方向における各色の重ね合わせズレ量を低減することができる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−４７９３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところが、かかる構成では、ズレ検知用画像を形成するために連続プリントを一時中止することから、ユーザーの待ち時間を増やしてしまうという問題があった。
【０００６】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、連続画像形成動作（連続プリント）を一時中止することなく各色の可視像の位置ズレ量を把握することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明者らは、実験により、同じ製品（画像形成装置）であれば、各色の可視像の重ね合わせズレ（互いに異なる２色の可視像の間で生ずる位置ズレ）が一定の関係になることを見出した。具体的には、連続プリント時においては、潜像書込手段の温度上昇に伴って各色の可視像の位置がそれぞれ正規位置からずれていく。そして、各色の可視像がそれぞれ異なる割合で正規位置からずれていくために、連続プリントに伴って各色の重ね合わせズレ量が大きくなっていく。このとき、ブラックとイエローとの間の重ね合わせズレ量が最も小さく、イエローとシアンとの間の重ね合わせズレ量が２番目に小さいなどといった重ね合わせズレ量の昇順は、部品位置精度のバラツキによって製品毎に異なってくる。但し、同じ製品であれば、その昇順は連続プリント枚数にかかわらず一定になることが実験によってわかった。更には、各色の重ね合わせズレ量のうち、最も大きな値となる最大重ね合わせズレ量に対するその他の重ね合わせズレ量の割合（以下、各色ズレ量割合という）も連続プリント枚数にかかわらず概ね一定になることがわかった。
【０００８】
このような一定の関係においては、各色ズレ量割合とを予め調べておけば、従来のような全ての色の可視像を含むズレ検知用画像を形成する必要がなくなる。重ね合わせズレ量が最大になる２色だけを含むズレ量検知用画像を形成してその２色間における重ね合わせズレ量を実際に検知すれば、その検知結果と、予め調べておいた各色ズレ量割合とに基づいて、その他の色の組合せについての重ね合わせズレ量も把握することができるからである。このようなズレ量検知用画像であれば、副走査方向の長さが従来よりも大幅に短くなる。このため、連続プリント中において、中間転写ベルトや紙搬送ベルトなどの転写体における紙間対応領域（先行する記録紙と後続の記録紙との間に対応する領域）に形成することが可能になる。
【０００９】
そこで、上記目的を達成するために、請求項１の発明は、３つ以上の潜像担持体にそれぞれ互いに異なる色の可視像を作像する作像手段と、それら可視像を搬送体に保持されながら搬送される記録部材に重ね合わせて転写するか、あるいは中間転写体に重ね合わせて転写した後に記録部材に一括する転写手段と、各色の可視像の副走査方向における重ね合わせズレを調べるために該中間転写体又は搬送体に形成したズレ検知用画像内における各色の可視像を像検知手段によって検知した結果に基づいて該作像手段の作像条件を補正する作像条件補正制御を実施する制御手段とを備える画像形成装置において、複数の記録部材に連続して画像を形成する連続画像形成動作中にて、上記ズレ検知用画像として、所定の第１基準色の可視像及び所定の第２基準色の可視像だけからなるものを上記中間転写体又は搬送体の表面における記録部材間対応領域に形成し、上記像検知手段による検知結果に基づいて該第１基準色の可視像と該第２基準色の可視像との重ね合わせズレ量である基準色間ズレ量を検知し、該基準色間ズレ量と、データ記憶手段に記憶している所定の情報とに基づいて、第１基準色及び該第２基準色の組合せとは異なる２色の組合せの可視像間における重ね合わせズレ量である非基準色間ズレ量を求め、該基準色間ズレ量及び非基準色間ズレ量に基づいて上記作像条件を補正する制御を上記作像条件補正制御として実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の画像形成装置において、上記第１基準色や第２基準色とは異なる色の可視像も全て含む全色ズレ量検知用画像を上記中間転写体又は搬送体に形成し、上記像検知手段による該全色ズレ量検知用画像の検知結果に基づいて上記非基準色間ズレ量を実際に検知し、その検知結果に基づいて上記所定の情報を構築して上記データ記憶手段に記憶する制御を実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の画像形成装置であって、上記所定の情報として、上記非基準色間ズレ量の上記基準色間ズレ量に対する比率情報を含むもの、を用いることを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１又は２の画像形成装置であって、上記所定の情報として、上記基準色間ズレ量と上記比基準色間ズレ量との関係を示す関数式を含むもの、を用いることを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項１乃至４の何れかの画像形成装置において、３つ以上の上記潜像担持体としてそれぞれ表面を円軌道上で無端移動させるように回転駆動せしめられるものを用いるとともに、上記ズレ検知用画像として、該潜像担持体の周長に等しい長さ領域における前半領域と後半領域とにそれぞれ上記第１基準色の可視像と上記第２基準色の可視像との組合せを同数含むもの、を形成するように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５の何れかの画像形成装置において、上記非基準色間ズレ量が所定量を超えた場合には、上記作像条件の補正を実施せずに、所定量を超えた旨の履歴情報を上記データ記憶手段に記憶する制御を実施するように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項６の画像形成装置において、上記履歴情報に基づいて上記非基準色間ズレ量について上記所定量を超えたケースが所定回数連続したか否かを判定し、所定回数連続した場合には所定のエラー処理を実施するように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、請求項１乃至７の何れかの画像形成装置において、上記作像条件補正制御とは別に、副走査方向とは異なる方向の重ね合わせズレ量を調べるためのズレ検知用画像を形成して、該ズレ検知用画像の検知結果に基づいて作像手段による作像条件を補正する第２の作像条件補正制御を実施させるように、上記制御手段を構成したことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１０】
これらの発明においては、第１基準色の可視像及び第２基準色の可視像だけからなるズレ検知用画像を中間転写体又は搬送体（例えば表面に保持した記録紙を搬送する搬送ベルト）の記録部材間対応領域に形成して基準色間ズレ量を検知し、この検知結果と、各色ズレ量割合などといった予め記憶しておいた所定の情報とに基づいて非基準色間ズレ量ズレ量を求めることで、連続画像形成動作を一時中止することなく各色の可視像の重ね合わせズレ量を把握することができる。なお、製品毎に異なる各色ズレ量割合については、工場出荷前の製品の試運転によって測定して記憶させておいてもよいし、工場出荷後のユーザーのもとにおいて所定のタイミングで従来と同様の全色の可視像を含むズレ検知用画像を装置に自動で形成させ、これの検知結果に基づいて測定させてもよい。この所定のタイミングとしては、初期運転時だけ、累積プリント枚数が所定枚数に達したときだけなどを採用することができる。また、所定の期間が経過する毎に、測定をやり直して上記所定の情報を更新してもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の一実施形態について説明する。
まず、本プリンタの基本的な構成について説明する。図１は、本プリンタを示す概略構成図である。同図において、このプリンタは、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラック（以下、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋと記す）のトナー像を形成するための４つのプロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを備えている。これらは、画像形成物質として、互いに異なる色のＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーを用いるが、それ以外は同様の構成になっており、寿命到達時に交換される。Ｋトナー像を形成するためのプロセスユニット１Ｋを例にすると、図２に示すように、潜像担持体たるドラム状の感光体２Ｋ、ドラムクリーニング装置３Ｋ、除電装置（不図示）、帯電装置４Ｋ、現像装置５Ｋ等を備えている。画像形成ユニットたるプロセスユニット１Ｋは、プリンタ本体に脱着可能であり、一度に消耗部品を交換できるようになっている。
【００１２】
上記帯電装置４Ｋは、図示しない駆動手段によって図中時計回りに回転せしめられる感光体２Ｋの表面を一様帯電せしめる。一様帯電せしめられた感光体２Ｋの表面は、レーザー光Ｌによって露光走査されてＫ用の静電潜像を担持する。このＫ用の静電潜像は、図示しないＫトナーを用いる現像装置５ＫによってＹトナー像に現像される。そして、後述する中間転写ベルト１６上に中間転写される。ドラムクリーニング装置３Ｋは、中間転写工程を経た後の感光体２Ｋ表面に付着している転写残トナーを除去する。また、上記除電装置は、クリーニング後の感光体２Ｋの残留電荷を除電する。この除電により、感光体２Ｋの表面が初期化されて次の画像形成に備えられる。他色のプロセスユニット（１Ｙ，Ｍ，Ｃ）においても、同様にして感光体（２Ｙ，Ｍ，Ｃ）上に（Ｙ，Ｍ，Ｃ）トナー像が形成されて、後述する中間転写ベルト１６上に中間転写される。なお、感光体２Ｋにおける筒状のドラム部は、中空のアルミ素管のおもて面に有機感光層が被覆されたものである。このドラム部の軸線方向の両端部にそれぞれドラム軸を有するフランジが取り付けられて、感光体２Ｋを構成している。
【００１３】
現像手段たる現像装置５Ｋは、図示しないＫトナーを収容する縦長のホッパ部６Ｋと、現像部７Ｋとを有している。ホッパ部６Ｋ内には、図示しない駆動手段によって回転駆動されるアジテータ８Ｋ、これの鉛直方向下方で図示しない駆動手段によって回転駆動される撹拌パドル９Ｋ、これの鉛直方向で図示しない駆動手段によって回転駆動されるトナー供給ローラ１０Ｋなどが配設されている。ホッパ部６Ｋ内のＫトナーは、アジテータ８Ｋや撹拌パドル９Ｋの回転駆動によって撹拌されながら、自重によってトナー供給ローラ１０Ｋに向けて移動する。トナー供給ローラ１０Ｋは、金属製の芯金と、これの表面に被覆された発泡樹脂等からなるローラ部とを有しており、ホッパ部６Ｋ内のＫトナーをローラ部の表面に付着させながら回転する。
【００１４】
現像装置５Ｋの現像部７Ｋ内には、感光体２Ｋやトナー供給ローラ１０Ｋに当接しながら回転する現像ローラ１１Ｋや、これの表面に先端を当接させる薄層化ブレード１２Ｋなどが配設されている。ホッパ部６Ｋ内のトナー供給ローラ１０Ｋに付着したＫトナーは、現像ローラ１１Ｋとトナー供給ローラ１０Ｋとの当接部で現像ローラ１１Ｋの表面に供給される。供給されたＫトナーは、現像ローラ１１Ｋの回転に伴ってローラと薄層化ブレード１２Ｋとの当接位置を通過する際に、ローラ表面上での層厚が規制される。そして、層厚規制後のＫトナーは、現像ローラ１１Ｋと感光体２Ｋとの当接部である現像領域において、感光体２Ｋ表面のＫ用の静電潜像に付着する。この付着により、Ｋ用の静電潜像がＫトナー像に現像される。
【００１５】
図２を用いてＫ用のプロセスユニットについて説明したが、Ｙ，Ｍ，Ｃ用のプロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃにおいても、同様のプロセスにより、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ表面にＹ，Ｍ，Ｃトナー像が形成される。
【００１６】
先に示した図１において、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの鉛直方向上方には、光書込ユニット７０が配設されている。潜像書込装置たる光書込ユニット７０は、画像情報に基づいてレーザーダイオードから発したレーザー光Ｌにより、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおける感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを光走査する。この光走査により、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の静電潜像が形成される。かかる構成においては、光書込ユニット７０と、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとにより、３つ以上の潜像担持体にそれぞれ互いに異なる色の可視像たるＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像を作像する作像手段として機能している。
【００１７】
なお、光書込ユニット７０は、光源から発したレーザー光（Ｌ）を、図示しないポリゴンモータによって回転駆動したポリゴンミラーで主走査方向に偏光せしめながら、複数の光学レンズやミラーを介して感光体に照射するものである。ＬＥＤアレイの複数のＬＥＤから発したＬＥＤ光によって光書込を行うものを採用してもよい。
【００１８】
プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの鉛直方向下方には、無端状の中間転写ベルト１６を張架しながら図中反時計回り方向に無端移動せしめる転写ユニット１５が配設されている。転写手段たる転写ユニット１５は、中間転写ベルト１６の他に、駆動ローラ１７、従動ローラ１８、４つの１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、２次転写ローラ２０、ベルトクリーニング装置２１、クリーニングバックアップローラ２２などを備えている。
【００１９】
中間転写ベルト１６は、そのループ内側に配設された駆動ローラ１７、従動ローラ１８、クリーニングバックアップローラ２２及び４つの１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋによって張架されている。そして、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される駆動ローラ１７の回転力により、同方向に無端移動せしめられる。
【００２０】
４つの１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、このように無端移動せしめられる中間転写ベルト１６を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ベルト１６のおもて面と、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとが当接するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップが形成されている。
【００２１】
１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋには、図示しない転写バイアス電源によってそれぞれ１次転写バイアスが印加されており、これにより、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの静電潜像と、１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの間に転写電界が形成される。なお、１次転写ローラ１９Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに代えて、転写チャージャーや転写ブラシなどを採用してもよい。
【００２２】
Ｙ用のプロセスユニット１Ｙの感光体２Ｙ表面に形成されたＹトナーは、感光体２Ｙの回転に伴って上述のＹ用の１次転写ニップに進入すると、転写電界やニップ圧の作用により、感光体２Ｙ上から中間転写ベルト１６上に１次転写される。このようにしてＹトナー像が１次転写せしめられた中間転写ベルト１６は、その無端移動に伴ってＭ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを通過する際に、感光体２Ｍ，Ｃ，Ｋ上のＭ，Ｃ，Ｋトナー像が、Ｙトナー像上に順次重ね合わせて１次転写される。この重ね合わせの１次転写により、中間転写ベルト１６上には４色トナー像が形成される。
【００２３】
転写ユニット１５の２次転写ローラ２０は、中間転写ベルト１６のループ外側に配設されて、ループ内側の従動ローラ１８との間に中間転写ベルト１６を挟み込んでいる。この挟み込みにより、中間転写ベルト１６のおもて面と、２次転写ローラ２０とが当接する２次転写ニップが形成されている。２次転写ローラ２０には、図示しない転写バイアス電源によって２次転写バイアスが印加される。この印加により、２次転写ローラ２０と、アース接続されている従動ローラとの間には、２次転写電界が形成される。
【００２４】
転写ユニット１５の鉛直方向下方には、記録紙Ｐを複数枚重ねた紙束の状態で収容している給紙カセット３０がプリンタの筐体に対してスライド着脱可能に配設されている。この給紙カセット３０は、紙束の一番上の記録紙Ｐに給紙ローラ３０ａを当接させており、これを所定のタイミングで図中反時計回り方向に回転させることで、その記録紙Ｐを給紙路３１に向けて送り出す。
【００２５】
給紙路３１の末端付近には、レジストローラ対３２が配設されている。このレジストローラ対３２は、給紙カセット３０から送り出された記録紙Ｐをローラ間に挟み込むとすぐに両ローラの回転を停止させる。そして、挟み込んだ記録紙Ｐを上述の２次転写ニップ内で中間転写ベルト１６上の４色トナー像に同期させ得るタイミングで回転駆動を再開して、記録紙Ｐを２次転写ニップに向けて送り出す。
【００２６】
２次転写ニップで記録紙Ｐに密着せしめられた中間転写ベルト１６上の４色トナー像は、２次転写電界やニップ圧の影響を受けて記録紙Ｐ上に一括２次転写され、記録紙Ｐの白色と相まって、フルカラートナー像となる。このようにして表面にフルカラートナー像が形成された記録紙Ｐは、２次転写ニップを通過すると、２次転写ローラ２０や中間転写ベルト１６から曲率分離する。そして、転写後搬送路３３を経由して、後述する定着装置３４に送り込まれる。
【００２７】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト１６には、記録紙Ｐに転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、中間転写ベルト１６のおもて面に当接しているベルトクリーニング装置２１によってベルト表面からクリーニングされる。中間転写ベルト１６のループ内側に配設されたクリーニングバックアップローラ２２は、ベルトクリーニング装置２１によるベルトのクリーニングをループ内側からバックアップする。
【００２８】
定着装置３４は、図示しないハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ３４ａと、これに所定の圧力で当接しながら回転する加圧ローラ３４ｂとによって定着ニップを形成している。定着装置３４内に送り込まれた記録紙Ｐは、その未定着トナー像担持面を定着ローラ３４ａに密着させるようにして、定着ニップに挟まれる。そして、加熱や加圧の影響によってトナー像中のトナーが軟化さしめられて、フルカラー画像が定着せしめられる。
【００２９】
定着装置３４内から排出された記録紙Ｐは、定着後搬送路３５を経由した後、排紙路３６と反転前搬送路４１との分岐点にさしかかる。定着後搬送路３５の側方には、回動軸４２ａを中心にして回動駆動される切替爪４２が配設されており、その回動によって定着後搬送路３５の末端付近を閉鎖したり開放したりする。定着装置３４から記録紙Ｐが送り出されるタイミングでは、切替爪４２が図中実線で示す回動位置で停止して、定着後搬送路３５の末端付近を開放している。よって、記録紙Ｐが定着後搬送路３５から排紙路３６内に進入して、排紙ローラ対３７のローラ間に挟み込まれる。
【００３０】
図示しないテンキー等からなる操作部に対する入力操作や、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる制御信号などにより、片面プリントモードが設定されている場合には、排紙ローラ対３７に挟み込まれた記録紙Ｐがそのまま機外へと排出される。そして、筐体の上カバー５０の上面であるスタック部にスタックされる。
【００３１】
一方、両面プリントモードに設定されている場合には、先端側を排紙ローラ対３７に挟み込まれながら排紙路３６内を搬送される記録紙Ｐの後端側が定着後搬送路３５を通り抜けると、切替爪４２が図中一点鎖線の位置まで回動して、定着後搬送路３５の末端付近が閉鎖される。これとほぼ同時に、排紙ローラ対３７が逆回転を開始する。すると、記録紙Ｐは、今度は後端側を先頭に向けながら搬送されて、反転前搬送路４１内に進入する。
【００３２】
本プリンタの図１における右端部は、回動軸４０ａを中心に回動することで筐体本体に対して開閉可能な反転ユニット４０になっている。排紙ローラ対３７が逆回転すると記録紙Ｐがこの反転ユニット４０の反転前搬送路４１内に進入して、鉛直方向上側から下側に向けて搬送される。そして、反転搬送ローラ対４３のローラ間を経由した後、半円状に湾曲している反転搬送路４４内に進入する。更に、その湾曲形状に沿って搬送されるのに伴って上下面が反転せしめられながら、鉛直方向上側から下側に向けての進行方向も反転して、鉛直方向下側から上側に向けて搬送される。その後、上述した給紙路３１内を経て、２次転写ニップに再進入する。そして、もう一方の面にもフルカラー画像が一括２次転写された後、転写後搬送路３３、定着装置３４、定着後搬送路３５、排紙路３６、排紙ローラ対３７を順次経由して、機外へと排出される。
【００３３】
上述の反転ユニット４０は、外部カバー４５と揺動体４６とを有している。具体的には、反転ユニット４０の外部カバー４５は、プリンタ本体の筺体に設けられた回動軸４０ａを中心にして回動するように支持されている。この回動により、外部カバー４５は、その内部に保持している揺動体４６とともに筺体に対して開閉する。図中点線で示すように、外部カバー４５がその内部の揺動体４６とともに開かれると、反転ユニット４０とプリンタ本体側との間に形成されていた給紙路３１、２次転写ニップ、転写後搬送路３３、定着ニップ、定着後搬送路３５、排紙路３６が縦に２分されて、外部に露出する。これにより、給紙路３１、２次転写ニップ、転写後搬送路３３、定着ニップ、定着後搬送路３５、排紙路３６内のジャム紙を容易に取り除くことができる。
【００３４】
また、揺動体４６は、外部カバー４５が開かれた状態で、外部カバー４５に設けられた図示しない揺動軸を中心にして回動するように外部カバー４５に支持されている。この回動により、揺動体４６が外部カバー４５に対して開かれると、反転前搬送路４１や反転搬送路４４が縦に２分されて外部に露出する。これにより、反転前搬送路４１内や反転搬送路４４内のジャム紙を容易に取り除くことができる。
【００３５】
プリンタの筺体の上カバー５０は、図中矢印で示すように、軸部材５１を中心にして回動自在に支持されており、図中反時計回り方向に回転することで、筺体に対して開いた状態になる。そして、筺体の上部開口を大きく露出させる。
【００３６】
中間転写ベルト１６の図中左側方には、中間転写ベルト１６における駆動ローラ１７への掛け回し箇所に対してそのおもて面側から所定の間隙を介して対向する光学センサユニット２９が配設されている。この光学センサユニット２９は、中間転写ベルト１６上に形成された後述のズレ検知用画像内のパッチ像（矩形状のベタトナー像）を検知するものである。
【００３７】
図３は本プリンタの電気回路の要部を示すブロック図である。同図において制御部２００は、演算手段たるＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１、データ記憶手段たる不揮発性のＲＡＭ（Random Access Memory）２０２、データ記憶手段たるＲＯＭ（Read Only Memory）２０３等を有している。この制御部２００には、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ、光書込ユニット７０、転写ユニット１５、反転ユニット４０、光学センサユニット２９などが電気的に接続されている。そして、制御部２００は、ＲＡＭ２０２やＲＯＭ２０３内に記憶している制御プログラムに基づいて、これらの各種の機器を制御するようになっている。
【００３８】
ＲＡＭ２０２内には、制御プログラムの他に、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応するＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用現像バイアス値のデータや、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用ドラム帯電電位のデータなどが格納されている。
【００３９】
通常のプリントプロセスにおいて、制御部２００は、プロセスユニット1Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおける各帯電装置に対して、ＲＡＭ２０２内に記憶しているＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用ドラム帯電電位に対応する値の帯電バイアスをそれぞれ個別に印加する制御を実施する。これにより、各色の感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用ドラム帯電電位に一様帯電せしめられる。また、制御部２００は、プリントプロセス中において、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにおける各現像ローラに、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用現像バイアス値の現像バイアスを印加する制御を実施する。これにより、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの静電潜像と、現像スリーブとの間に、トナーをスリーブ表面側から感光体側に静電移動させる現像ポテンシャルを作用させて、静電潜像を現像する。
【００４０】
また、制御部２００は、図示しない主電源が投入された直後に６０［℃］以下の加熱ローラ温度（定着温度）を検知したときや、所定枚数のプリントを実施する毎などに、プロセスコントロールと呼ばれる作像条件補正制御を実施する。そして、このプロセスコントロールにおいて、各色の現像装置における現像バイアスを補正する現像バイアス補正処理と、各色のトナー像のスキューズレや倍率ズレを検知して各種設定の補正による位置合わせを行うための位置合わせ処理とを実施する。なお、上記主電源が投入された直後であっても、６０［℃］を超える加熱ローラ温度を検知したときには、プロセスコントロールを実施しない。よって、上記主電源のＯＦＦからＯＮまでの時間が数分〜数十分と比較的短い場合にはプロセスコントロールを省略し、過剰に試験によってユーザーを無駄に待機させたり、電力やトナーを無駄に消費したりといった事態を解消する。
【００４１】
プロセスコントロールにおける現像バイアス調整処理では、まず、先に図１に示した感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを回転させながら一様帯電せしめる。このときの帯電電位については、プリントプロセスにおける一様なドラム帯電電位とは異なり、値を徐々に大きくする。そして、レーザー光の走査によって階調パターン像を形成するための１０個のパッチ静電潜像を感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋにそれぞれ形成せしめながら、それらをＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の現像装置によって現像する。この現像の際、制御部２００は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の現像スリーブに印加される現像バイアスの値を徐々に大きくしていく。このような現像により、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ上にはＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ階調パターン像が形成される。これらは、ベルト移動方向下流側から上流側に向けてＫ，Ｃ，Ｍ，Ｙという順で並ぶように中間転写ベルト１６上に１次転写される。これにより、Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙという４つの階調パターン像が順に並ぶトナー付着量検知用のテストパターン画像が形成される。
【００４２】
図４は、中間転写ベルト１６上に形成されるトナー付着量検知用のテストパターン画像を示す平面模式図である。同図に示す矢印は、図示しない中間転写ベルト（１６）の表面移動方向を示している。テストパターン画像Ｐｔ１は、ベルト移動方向下流側から上流側に向けて順に並ぶＫ階調パターン像Ｐｋ、Ｃ階調パターン像Ｐｃ、Ｍ階調パターン像Ｐｍ、Ｙ階調パターン像Ｐｙを具備している。更に、それぞれの階調パターン像は、ベルト移動方向に所定のピッチで並ぶ１０個のパッチ像（５００Ｋ、Ｃ、Ｍ、Ｙ）を具備している。
【００４３】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色において、それぞれ階調パターン像（Ｐｙ，ｍ，ｃ，ｋ）内の１０個のパッチ像（５００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）は、それぞれ異なるドラム帯電電位及び現像バイアスの組合せで現像されたものであり、単位面積あたりのトナー付着量（画像濃度）が徐々に多くなっている。このトナー付着量は、ドラム帯電電位と現像バイアスとの差である現像ポテンシャルと相関関係にあるため、両者の関係は２次元座標上でほぼ直線グラフとなる。よって、各パッチ像におけるトナー付着量を検知した結果に基づいてその直線グラフを示す関数（ｙ＝ａｘ＋ｂ）を回帰分析によって計算することで、所望の画像濃度（トナー付着量）が得られる現像バイアス値を求めることが可能である。
【００４４】
図５は、本プリンタの中間転写ベルト１６を示す斜視図である。上述したように、中間転写ベルト１６の左側方には、光学センサユニット２９が配設されている。この光学センサユニット２９は、中間転写ベルト１６の幅方向の一端側に形成されたパッチ像を検知する一端側センサ２９ａと、幅方向の中央部に形成されたパッチ像を検知する中央センサ２９ｂと、幅方向の他端側に形成されたパッチ像を検知する他端側センサ２９ｃとを有している。これらセンサは、何れも発光素子から発した光をベルト表面で反射させて得た反射光を受光素子で検知するものである。ベルトの無垢の表面とパッチ像とでは光反射率が大きく異なるため、受光量の変化に基づいて、各パッチ像を検知することが可能である。また、パッチ像の光反射率はトナー付着量に応じて異なってくるため、受光量に基づいてトナー付着量を検知することが可能である。各センサ（２９ａ，ｂ，ｃ）は、受光量に応じた出力信号を出力し、この出力信号は図示しないＡ／Ｄコンバータを介して制御部（２００）に入力される。
【００４５】
トナー付着量検知用のテストパターン画像Ｐｔ１は、図示のように、中間転写ベルト１６のおもて面におけるベルト幅方向の中央部に形成される。テストパターン画像Ｐｔ１の各階調パターン像（Ｐｋ，ｃ，ｍ，ｙ）における各パッチ像（５００Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙ）は、中間転写ベルト１６の無端移動に伴って、中央センサ２９ｂとの対向位置を通過する。この際、中央センサ２９ｃは、そのパッチ像に対する単位面積あたりのトナー付着量に応じた量の光を受光する。このため、中央センサ２９ｃからの出力信号がデジタル信号として入力される制御部は、そのデジタル信号に基づいて各パッチ像に対する単位面積あたりのトナー付着量を把握することができる。
【００４６】
制御部（２００）は、中央センサ２９ｃから順次送られてくる各パッチ像に対応する出力信号に基づいて、各パッチ像の画像濃度（トナー付着量）を順次演算してＲＡＭ（２０１）に記憶していく。そして、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色について、各現像バイアス値と、１０個のパッチ像における画像濃度データとを用いて回帰分析を行い、２次元座標上で直線グラフを示す関数（回帰式）を求める。更に、この関数に画像濃度の目標値を代入することで適切な現像バイアス値を演算し、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の補正現像バイアス値としてＲＡＭに記憶する。
【００４７】
ＲＡＭ（２０１）内には、数十通りの現像バイアス値と、それぞれに個別に対応する適切なドラム帯電電位とが予め関連付けられている作像条件データテーブルが格納されている。制御部は、プロセスユニット１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについて、それぞれこの作像条件テーブルの中から、上記補正現像バイアス値に最も近い現像バイアス値を選び出し、これに関連付けられたドラム帯電電位を特定する。特定したドラム帯電電位については、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の補正ドラム帯電電位としてＲＡＭに格納する。そして、全ての補正現像バイアス値及び補正ドラム帯電電位をＲＡＭ２００ｂに格納し終えると、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用現像バイアス値のデータを、それぞれ対応する補正現像バイアス値と同等の値に補正して格納し直す。また、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用ドラム帯電電位についても、それぞれ対応する補正ドラム帯電電位と同等の値に補正して格納し直す。このような補正により、プリントプロセス時におけるトナー像形成手段１００Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの作像条件が、それぞれ所望の画像濃度のトナー像を形成し得る条件に補正される。
【００４８】
なお、ベルトの無端移動に伴って第２光学センサ７０との対向位置を通過した後のトナー付着量検知用のテストパターン画像Ｐｔ１は、先に図１に示したベルトクリーニング装置１６０によってベルトおもて面から除去される。
【００４９】
制御部（２００）は、上述の現像バイアス調整処理によって各色用の現像バイアスを補正すると、次に、各色のトナー像の位置ズレを検知して位置合わせを行う位置合わせ処理を実施する。
【００５０】
なお、先に示した図１において、光書込ユニット７０は、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ用の光源から発せられたレーザー光を反射させて感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに導くための反射ミラーをそれぞれ個別に備えている。また、感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと平行になるように配設される反射ミラーを、それぞれ個別に傾けるための図示しないミラー傾斜手段も備えている。
【００５１】
ここで、本実施形態に係るプリンタで行われる位置合わせ処理を説明する前に、従来の画像形成装置で行われる位置合わせ処理について説明する。
従来の位置合わせ処理では、図６に示すような位置ズレ検知用のテストパターン画像Ｐｔ２を中間転写ベルト１６上に形成する。この位置ズレ検知用のテストパターン画像Ｐｔ２は、ベルト移動方向に沿って並ぶ４つの直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙと、これに続いて並ぶ４つの傾斜パッチ像５０２Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙとを具備する８つのパッチ像からなるパターンが所定回数だけ繰り返し並べられたものである。かかる構成のテストパターン画像Ｐｔ２は、図７に示すように、中間転写ベルト１６のベルト幅方向における一端部、中央部、他端部にそれぞれ形成される。そして、一端部に形成されたテストパターン画像Ｐｔ２は、ベルトの無端移動に伴って一端側センサ２９ａによって検知される。また、中央部に形成されたテストパターン画像Ｐｔ２は、中央部センサ２９ｂによって検知される。また、他端部に形成されたテストパターン画像Ｐｔ２は、他端側センサ２９ｃによって検知される。
【００５２】
位置ズレ検知用のテストパターン画像Ｐｔ２における直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙは、図６に示したように、ベルトおもて面における移動方向と直交する方向（ベルト幅方向）に真っ直ぐに延びる形状をしている。そして、これら４つの直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙは、距離ｄのピッチで並ぶような条件で形成され、ベルト移動方向の長さはそれぞれＷになる。但し、各パッチ像に副走査方向の位置ズレがあると、距離ｄにはそれぞれ誤差が生じてくる。
【００５３】
テストパターン画像Ｐｔ２における傾斜パッチ像５０２Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙは、ベルト幅方向から４５［°］傾いた方向に延在する形状をしている。そして、これらはそれぞれ、ベルト移動方向の長さがＡで、且つ延在方向の長さがＡ×√２になっている。ベルト移動方向における配設ピッチは直延パッチ像と同様に距離ｄである。これら長さＡ、Ａ×√２、距離ｄは、光書込ユニットの光学系の傾きが温度上昇によって変化すると誤差が生じてくる。各パッチ像がスキューズレや主走査方向の倍率誤差を引き起こしているからである。
【００５４】
図７に示したように、中間転写ベルト１６上には、かかる構成のテストパターン画像Ｐｔ２がベルト幅方向に３つ並べて形成されるが、各パターンのパッチ像は副走査方向（ベルト移動方向）の位置ズレがなければベルト幅方向に一直線上に並ぶように形成される。また、１つのテストパターン画像Ｐｔ２内においては、直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙや傾斜パッチ像５０２Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙがベルト移動方向に一直線上に並ぶように形成される。このため、本来であれば、３つのセンサ（２９ａ〜ｃ）は、直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙや傾斜パッチ像５０２Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙを互いに同じタイミングで検知する。同じタイミングで検知できない場合には、パッチ像の副走査方向の位置ズレが発生していたり、スキューズレや倍率誤差が発生していたりすることになる。
【００５５】
従来の画像形成装置は、各パッチ像の検知タイミングのズレに基づいて、各色についての副走査方向の位置ズレ、スキューズレ及び倍率誤差を例えば特開平２００３−２９５４６号公報に記載されている方法などによって求める。そして、スキューズレについては、光書込ユニット７０の反射ミラーの角度を上述したミラー傾斜手段で調整することによって抑える。また、副走査方向への位置ズレについては、光書込ユニット７０の書込開始タイミングを各色で補正することで抑える。また、ポリゴンミラーの駆動タイミングを補正したり、反射ミラーの角度を変更したりすることで、主走査方向（感光体軸線方向）の倍率誤差を抑える。
【００５６】
このような位置合わせ処理を含むプロセスコントロールは、上述したように、主電源が投入された直後に行われ、そのときにベルト上に形成されるテストパターン画像Ｐｔ１とテストパターン画像Ｐｔ２とのベルト移動方向における総長が約６５０ｍｍになる機種もある。このようにかなり長いパターン画像を形成すると、ユーザーの待ち時間を大きく増やしてしまう。しかも、位置合わせ処理については、主電源投入直後だけでなく、連続プリント時において所定枚数の連続プリント毎にも行われる。比較的多量の枚数のプリントを連続して行う連続プリント時においては、光書込ユニット７０の昇温によって位置ズレが徐々に大きくなっていくからである。従来の画像形成装置においては、位置ズレ検知用のテストパターン画像Ｐｔ２を形成するために連続プリントを一時中止していたため、連続プリント動作においてもユーザーの待ち時間を増やしていた。
【００５７】
次に、本プリンタにおける特徴的な構成について説明する。
本プリンタの制御部（２００）は、数千枚〜数万枚などといったプリントが行われる毎であって、且つ所定時間停止後（本例では３０分）に所定枚数以上の連続プリントの実施命令がなされたタイミングで、所定の情報である副走査ズレ傾向情報を構築するデータ構築処理を実施する。このデータ構築処理では、まず、各色の主走査方向の重ね合わせズレを検知するためのズレ検知用画像を形成する。このズレ検知用画像は、先に図６に示した従来のテストパターン画像Ｐｔ２における直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙだけを含むものである。即ち、全色ズレ量検知用画像である。かかるズレ検知用画像内における各色の直延パッチ像の検知タイミングに基づいて、各色の副走査方向の重ね合わせズレ量（副走査方向）を実際に検知して、ＲＡＭ（２０１）に記憶する。そして、各色の重ね合わせズレ量に基づいて、重ね合わせズレ量が最大になる２色（図８の例ではＭとＣ）を特定し、何れか一方を第１基準色、他方を第２基準色としてＲＡＭに記憶する。
【００５８】
次いで、連続プリントを開始した後、プリント枚数が所定数に達した時点（本例では３０枚、約２分）で、連続プリントを一時中止する。そして、先と同様のズレ検知用画像を形成した後、各色の直延パッチ像の検知タイミングに基づいて、各色の重ね合わせズレ量をもう一度検知して、ＲＡＭ（２０１）に記憶する。連続プリント開始直前と開始後とでは、各色の重ね合わせズレ量が異なっているものの、各色の重ね合わせズレ量の昇順は同じである。これは、例えば図８に示すように、連続プリント枚数にかかわらず、各色の重ね合わせズレ量の昇順が一定だからである。なお、図８では、便宜上、各色の正規位置をズレ量０として、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各色の正規位置からのズレ量を示しているが、位置合わせ処理においては、何れか１色を基準位置とみなして、その一色と、他色との重ね合わせズレ量を検知している。以降、便宜上、Ｋを基準位置とみなす例について説明する。
【００５９】
次に、制御部は、その後、３０枚プリント後において、Ｙ，Ｍ，Ｃについて、連続プリント開始直前におけるＫとの重ね合わせズレ量と、開始後（３０枚プリント後）におけるＫとの重ね合わせズレ量（ＭＫ、ＹＫ、ＣＫの重ね合わせズレ量）との差をそれぞれ演算して、連続プリント時の光書込ユニット（７０）の温度上昇による重ね合わせズレ量とする。そして、この温度上昇による重ね合わせズレ量に基づいて、温度上昇による最大重ね合わせズレ量（例えば図８ではＭＫ＋ＭＣ）と、これに対する他色間での重ね合わせズレ量（例えば図８ではＭＫ／ＭＣ、ＭＹ／ＭＣ）との割合を算出して比率情報（例えばＭＫ／ＭＣ＝２８／５８μｍ、ＭＹ／ＭＣ＝３９／５８μｍ）としてＲＡＭに記憶する。ここまでで記憶した第１基準色の情報、第２基準色の情報、及び比率情報が副走査ズレ傾向情報である。なお、第１基準色や第２基準色の特定については、初期運転開始後の初めのデータ構築処理で行えば、以降は必要なくなる。
【００６０】
このようにして副走査ズレ傾向情報を構築して連続プリントを終えた後、再び所定枚数以上の連続プリント命令があると、制御部は、従来とは異なる特徴的な位置合わせ処理である短時間位置合わせ処理を行う。
【００６１】
作像条件補正制御たるこの短時間位置合わせ処理では、先に特定しておいた第１基準色及び第２基準色だけからなる短長ズレ検知用画像を、中間転写ベルト（１６）における紙間領域である３０枚目プリント領域と３１枚目プリント領域との間の領域に形成する。この短長ズレ検知用画像は、図９に符号Ｐｔ３で示すように、第１基準色（図示の例ではＣ）のパッチ像５０４ｃと、第２基準色（図示の例ではＭ）のパッチ像５０４ｍとの組合せが副走査方向に４つ並べられたものである。このような短長ズレ検知用画像Ｐｔ３であれば、紙間領域に形成することが可能である。
【００６２】
次いで、制御部は、短長ズレ検知用画像Ｐｔ３内における各パッチ像の検知タイミングに基づいて、第１基準色と第２基準色との重ね合わせズレ量である基準色間ズレ量の平均値を算出する。そして、この平均値と、ＲＡＭ内に記憶しておいた比率情報とに基づいて、非基準色間ズレ量（例えばＭＫ、ＹＫ、ＣＫの重ね合わせズレ量）を算出する。更に、この算出結果に基づいて、各色の感光体（１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ）に対する光書込開始タイミングを補正して、各色の副走査方向における重ね合わせズレ量を低減する。
【００６３】
図９において、Ａｒ０は、図示しない中間転写ベルトの副走査方向（ベルト移動方向）における紙間対応領域を示している。図示のように、短長ズレ検知用画像Ｐｔ３は、紙間対応領域Ａｒ０内に収まっている。この紙間対応領域Ａｒ０は、感光体の周長と同じになっている。
【００６４】
短長ズレ検知用画像Ｐｔ３は、感光体の周長に等しい長さ領域（Ａｒ０）における前半領域Ａｒ１と後半領域Ａｒ２とにそれぞれ第１基準色であるＭのパッチ像５０４ｍと第２基準色であるＣのパッチ像５０４ｃとの組合せを同数含んでいる。そして、前半領域Ａｒ１に形成される各パッチ像と、後半領域Ａｒ２に形成される各パッチ像とは互いに相対的に同じ位置になるように形成される。
【００６５】
このような短長ズレ検知用画像Ｐｔ３を形成することで、感光体の偏心による基準色間ズレ量の検知精度の低下を抑えることができる。具体的には、感光体が微妙に偏心していると、１次転写ニップにおいては、その偏心に起因して感光体の表面の速度変動が感光体１周あたりでサインカーブ状の波を描くような変動特性（縦軸が速度変動量、横軸が周期）で現れる。このような変動特性があると、光書込開始タイミングが適切であっても、副走査方向の重ね合わせズレが僅かに起こってしまうため、上述の温度上昇による重ね合わせズレ量の検知結果に僅かな誤差が発生する。そこで、図示のような短長ズレ検知用画像Ｐｔ３を形成して、感光体の回転の半周期毎に同じ色のパッチ像を同期させるのである。こうすることで、感光体の回転の前半周期における速度変動量による重ね合わせズレ量検知誤差を、後半周期における速度変動量による重ね合わせズレ量検知誤差で打ち消して（サインカーブの前半を後半で打ち消す）、検知誤差を小さくするのである。
【００６６】
また、本プリンタの制御部は、上述の非基準色間ズレ量が予め定められた所定量を超えた場合には、作像条件である光書込開始タイミングの補正を実施せずに、所定量を超えた旨の履歴情報をＲＡＭに記憶する。非基準色間ズレ量が予め定められた所定量を超えた場合には、突発的に発生するパッチ像誤検知（例えばベルトの汚れなどによるもの）を引き起こしている可能性が高いからである。
【００６７】
また、本プリンタの制御部は、上記履歴情報に基づいて非基準色間ズレ量について上記所定量を超えたケースが所定回数連続したか否かを判定し、所定回数連続した場合には所定のエラー処理を実施するようになっている。所定のエラー処理としては、「ベルトを交換してください」というメッセージを操作表示部に表示したり、短時間位置合わせ処理に代えて、従来のプロセスコントロール内における位置合わせ処理と同様の処理を行ったりすることが挙げられる。
【００６８】
また、本プリンタの複写機は、作像条件補正制御たる短時間位置合わせ処理とは別に、副走査方向とは異なる方向の重ね合わせズレ量であるスキューズレや主走査方向の倍率誤差を調べるためのズレ検知用画像を形成し、これの検知結果に基づいて作像条件である反射ミラーの角度などを補正する第２の位置合わせ処理を実施する。この第２の位置合わせ処理については、電源投入直後などに行えばよい。また、この第２の位置合わせ処理にて形成するズレ検知用画像は、例えば従来のテストパターン画像Ｐｔ２から直延パッチ像５０１Ｋ，Ｃ，Ｍ，Ｙを除いたものを作成すればよい。
【００６９】
次に、本実施形態に係るプリンタの変形例装置について説明する。なお、以下に特筆しない限り、この変形例装置における構成は実施形態に係るプリンタと同様である。この変形例装置は、上述した比率情報の代わりに、上記基準色間ズレ量と上記非基準色間ズレ量との関係を示す関数式（近似関数）を用いるようになっている。初期運転時の１回だけテスト連続プリントを実施し、その間に３０枚毎、６０枚毎・・・・・などといった複数回に渡って、それぞれ全色を含むズレ検知用画像を形成しながら、各色の重ね合わせズレ量を実際に検知していく。こうすると、検知される重ね合わせズレ量が徐々に大きくなっていくので、図８に示したようなグラフが得られる。このグラフに基づいて、各色について、上記基準色間ズレ量と上記非基準色間ズレ量との関係を示す関数式を回帰分析によって構築すれば、以降の短時間色合わせ処理において、実際に検知した基準色間ズレ量と、この関数式とに基づいて非基準色間ズレ量を求めることができる。このようにすることで、比率情報を用いる場合に比べて非基準色間ズレ量をより高精度に調べることができる。
【００７０】
これまで、磁性キャリアを含まずにトナーを主成分とする一成分現像剤を用いて潜像を現像する一成分現像方式を採用したプリンタの例について説明したが、磁性キャリアとトナーとを含有する二成分現像剤を用いる二成分現像方式を採用した画像形成装置にも、本発明の適用が可能である。
【００７１】
また、各感光体から中間転写ベルトにトナー像を重ね合わせて転写した後、記録紙に一括２次転写するプリンタについて説明したが、各感光体から、紙搬送ベルト（搬送体）の表面に保持される記録紙にトナー像を直接重ね合わせて転写する画像形成装置にも本発明の適用が可能である。このような画像形成装置の場合には、短長ズレ検知用画像Ｐｔ３を紙搬送ベルトに形成すればよい。
【００７２】
以上、実施形態に係るプリンタにおいては、第１基準色であるＭや第２基準色とは異なる色であるＹ，Ｍ，Ｃのパッチ像も全て含む全色ズレ量検知用画像たるを中間転写体たる中間転写ベルト１６に形成し、像検知手段たる光学センサユニット２９による全色ズレ量検知用画像の検知結果に基づいて非基準色間ズレ量を実際に検知している。そして、その検知結果に基づいて所定の情報としての上記比率情報を構築してデータ記憶手段たるＲＡＭに記憶する制御を制御部が実施する。かかる構成では、かかる構成では、各製品を工場から出荷するのに先立ってそれぞれに特有の各色ズレ量割合を測定してＲＡＭやＲＯＭに記憶させておくという煩雑な作業を省略して、製品の製造コストを低減することができる。
【００７３】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、所定の情報として、非基準色間ズレ量の基準色間ズレ量に対する比率情報を含むもの、を用いている。かかる構成では、基準色間ズレ量に比率を乗ずるという簡単な演算により、非基準色間ズレ量を求めることができる。
【００７４】
また、変形例装置においては、所定の情報として、基準色間ズレ量と比基準色間ズレ量との関係を示す関数式を含むもの、を用いている。かかる構成では、上述したように、比率情報を用いる場合に比べて、より高精度に非基準色間ズレ量を求めることができる。
【００７５】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、３つ以上の潜像担持体としてそれぞれ表面を円軌道上で無端移動させるように回転駆動せしめられる感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを用いるとともに、短長ズレ検知用画像Ｐｔ３として、感光体の周長に等しい長さ領域における前半領域Ａｒ１と後半領域Ａｒ２とにそれぞれ第１基準色のパッチ像と第２基準色のパッチ像との組合せを同数含むもの、を形成するように、制御部を構成している。かかる構成では、上述したように、各感光体２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの偏心に起因する重ね合わせズレ量の検知誤差を低減することができる。
【００７６】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、非基準色間ズレ量が所定量を超えた場合には、作像条件たる光書込開始タイミングの補正を実施せずに、所定量を超えた旨の履歴情報をＲＡＭに記憶する制御を実施するように、制御部を構成している。かかる構成では、上述したように、ベルトの汚れなどによって突発的に発生するパッチ像誤検知を引き起こしている可能性が高い場合に、それを連続プリントに起因するものとして補正してしまうといった事態を回避することができる。
【００７７】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、履歴情報に基づいて非基準色間ズレ量について所定量を超えたケースが所定回数連続したか否かを判定し、所定回数連続した場合には所定のエラー処理を実施するように、制御部を構成している。かかる構成では、突発的に発生するパッチ像誤検知が解消されない場合に、その旨をユーザーに知らせたり、従来と同様の位置合わせ処理に変更してパッチ誤検知を低減したりすることができる。
【００７８】
また、実施形態に係るプリンタにおいては、短時間位置合わせ処理とは別に、副走査方向とは異なる方向の重ね合わせズレ量であるスキューズレ量や主走査方向の倍率誤差量を調べるためのズレ検知用画像を形成して、このズレ検知用画像の検知結果に基づいて作像手段による作像条件を補正する第２の作像条件補正制御である第２の位置合わせ処理を実施させるように、制御部を構成している。かかる構成では、ユーザーを待機させることがない空き時間を利用して、スキュー補正や倍率補正を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】同プリンタのＫ用のプロセスユニットを示す拡大構成図。
【図３】同プリンタの電気回路の要部を示すブロック図。
【図４】同プリンタの中間転写ベルトに形成されるトナー付着量検知用のテストパターン画像を示す平面模式図。
【図５】同プリンタの中間転写ベルトを示す斜視図。
【図６】従来の画像形成装置によって形成される位置ズレ検知用のテストパターン画像を示す平面模式図。
【図７】同テストパターン画像が形成された従来の中間転写ベルトを示す斜視図。
【図８】各色のトナー像における主走査方向の位置ズレ量（基準位置からのズレ量）と、連続プリント枚数との関係を示すグラフ。
【図９】同プリンタの中間転写ベルトに形成される短長ズレ検知用画像を示す平面模式図。
【符号の説明】
【００８０】
１Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：プロセスユニット（作像手段の一部）
２Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：感光体（潜像担持体）
４Ｋ：帯電装置（帯電手段）
５Ｋ：現像装置（現像手段）
１５：転写ユニット（転写手段）
１６：中間転写ベルト（中間転写体）
２９：光学センサユニット（像検知手段）
３４：定着装置（定着手段）
７０：光書込ユニット（作像手段の一部）
２００：制御部（制御手段）
Ｐ：記録紙（記録部材）
Ｐｔ３：短長ズレ検知用画像（ズレ検知用画像）
Ａｒ０：紙間領域（記録部材間対応領域）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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