(57)【要約】      （修正有）【課題】以前にコピーされた文書の画像を電子的に記憶し、後に再呼び出しして再印刷する方法を提供する。【解決手段】物理的文書の物理的なコピーを作成するのにユーザーがコピー機を用いる場合、文書の画像はコピー機に記憶され、特定の文書管理情報が取り込まれて文書管理データベースに記憶され、後の文書の画像の再呼び出しと再印刷を容易にする。コピー機又はコピー機にネットワークで接続されたサーバーのいずれかに置かれる文書管理部は、文書管理機能を行うことで、以前にコピーされて記憶された文書をユーザーが選択し、再印刷をすることを可能にする。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
コピー機を含むデータ処理システムで実施する方法であって、
（ａ）前記コピー機を用いて物理的文書をスキャンして前記文書を表すデジタル画像データを生成し、前記デジタル画像データから物理的なコピーを印刷して、前記物理的文書の前記物理的なコピーを作成するステップと、
（ｂ）前記文書を表す前記デジタル画像データを記憶装置に記憶するステップと、
（ｃ）前記文書を表す前記デジタル画像データに関する文書管理情報を生成するステップと、
（ｄ）前記文書管理情報を文書管理データベースに記憶するステップと、
を含む方法。
【請求項２】
前記文書管理情報は、タイトル、簡単な説明、前記文書の日付、前記コピーが作成された日付及び時間、並びに参照コードのうちの一以上を含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
ステップ（ａ）の前に、前記コピー機を操作するユーザーのユーザーＩＤを取得するステップをさらに含み、
前記文書管理情報は、前記ユーザーＩＤを含む、
請求項１に記載の方法。
【請求項４】
ステップ（ｃ）は、光学式文字認識を用いて前記デジタル画像データからテキストコンテンツを取り込むステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
ステップ（ｃ）は、ユーザーにより手動で入力された文書管理情報を受け付けるステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
（ｅ）ユーザーに文書管理情報を表示するステップと、
（ｆ）一以上の文書を選択するユーザー入力を受け付けるステップと、
（ｇ）前記ユーザー入力に応えて、前記選択された文書を表す記憶されたデジタル画像データを読み出すステップと、
（ｈ）前記読み出されたデジタル画像データを印刷するステップと、
をさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
ステップ（ｈ）は、前記読み出されたデジタル画像データから合成画像を生成するステップと、前記合成画像データを印刷するステップを含む、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
ステップ（ｅ）は、
前記記憶装置に記憶された前記デジタル画像データが表す前記文書を前記文書管理情報に基づいて分類するステップと、
前記分類に基づいて、前記文書管理情報を表示するステップと、
を含む、請求項６に記載の方法。
【請求項９】
ステップ（ｅ）は、
前記ユーザーから検索条件を受け付けるステップと、
前記検索条件に基づいて文書管理情報を読み出すステップと、
前記読み出された文書管理情報を前記ユーザーに表示するステップと、
を含む、請求項６に記載の方法。
【請求項１０】
前記コピー機の前記ユーザーから、コピー機能又は再呼び出し機能を示す指示を受け付けるステップをさらに含み、
前記指示がコピー機能を示す場合にはステップ（ａ）〜（ｄ）が実行され、
前記指示が再呼び出し機能を示す場合にはステップ（ｅ）〜（ｈ）が実行される、
請求項６に記載の方法。
【請求項１１】
物理的媒体をスキャンし、文書を表すデジタル画像データを生成するスキャナ部と、
デジタル画像データから物理的媒体上に画像を形成するプリント部と、
記憶装置と、
ユーザーと情報交換するためのユーザーインターフェース部と、
コピー機能の際に前記スキャナ部で生成された文書を表すデジタル画像データを前記記憶装置に記憶し、前記デジタル画像データが表す文書に関する文書管理情報を生成し、文書管理データベースに前記文書管理情報を記憶し、記憶された文書管理情報を前記ユーザーインターフェースを用いてユーザーに表示し、ユーザーから一以上の文書の選択を示す入力を受け付け、前記選択された文書を表す記憶されたデジタル画像データを前記記憶装置から読み出す管理部と、
を備える、コピー機。
【請求項１２】
前記管理部は、光学式文字認識を用いて前記デジタル画像データからテキストコンテンツを取り込み、これを文書管理情報として用いる、請求項１１に記載のコピー機。
【請求項１３】
前記読み出されたデジタル画像データから合成画像を生成する画像処理部をさらに備える、請求項１１に記載のコピー機。
【請求項１４】
物理的媒体をスキャンし、文書を表すデジタル画像データを生成するスキャナ部と、デジタル画像データから物理的媒体上に画像を形成するプリント部と、ユーザーと情報交換するためのユーザーインターフェース部と、コピー機能又は再呼び出し機能のいずれを実行するかを判別する制御部と、を有するネットワークに接続されたコピー機と、
前記ネットワークに接続された記憶装置と、
前記ネットワークに接続され、管理部を有するサーバーと、
を備え、
前記コピー機の前記制御部は、コピー機能を実行すると判断した場合には前記サーバーに第一要求を送信し、再呼び出し機能を実行すると判断した場合には前記サーバーに第二要求を送信し、
前記サーバーの前記管理部は、前記第一要求に応えて、前記コピー機能の際に前記スキャナ部で生成された、文書を表すデジタル画像データを前記記憶装置に記憶し、前記デジタル画像データが表す文書に関する文書管理情報を生成し、前記文書管理情報を文書管理データベースに記憶し、
前記サーバーの前記管理部は、前記第二要求に応えて、記憶された文書管理情報をコピー機に送信してユーザーへと表示させ、一以上の文書のユーザー選択に基づいて前記記憶装置から記憶されたデジタル画像データを読み出す、
データ処理システム。
【請求項１５】
前記サーバーの前記管理部は、光学式文字認識を用いて前記デジタル画像データからテキストコンテンツを取り込み、これを文書管理情報として用いる、請求項１４に記載のデータ処理システム。
【請求項１６】
前記コピー機は、前記読み出されたデジタル画像データから合成画像を生成する画像処理部をさらに備える、請求項１４に記載のデータ処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はコピー機に関する。特にコピーされた文書を電子的に記憶し、後に再び呼び出して、再印刷することができるコピー機に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のコピー機は、物理的文書の物理的なコピーを作成するが、後に同じ文書の物理的なコピーを追加作成する際にユーザーが用いるためのコピーされた文書のコンテンツに関する情報を記憶しない。つまり、コピーとは一回限りの処理である。今日の多くのコピー機は、まず文書をスキャンして文書の画像を表すデジタル画像データを生成し、次いでデジタル画像データから文書の物理的なコピーを印刷して、文書の物理的なコピーを作成する。このようなコピー機は、スキャナ部とプリント部を有する。また、コピー機は多くの場合多機能機器（時にＭＦＰ又はＡＩＯ（一体型機器）と呼ばれる）の一部として提供される。多機能機器とはコピー、スキャン（つまり物理的文書からデジタルファイルを生成するが、物理的なコピーを作成しない）、及びプリント（つまりデジタルデータから文書の物理的なコピーを作成する）等の機能を単独の装置に兼ね備えた装置である。コピーの際にスキャナ部で生成されたデジタル画像は一時的にコピー機に存在することがあるが、これは記憶されず、ユーザーはこれを後日利用することもできない。従って、従来からのコピー機又はＭＦＰにおけるコピー機能は、依然として一回限りの処理のままである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、従来技術の制約や欠点に由来する一以上の課題を実質的に取り除くコピー方法及びコピー機に向けられる。
【０００４】
本発明の目的は、コピーされた文書のコンテンツを表すデジタルデータを記憶し、後日ユーザーが当該デジタルデータを再び呼び出し、文書の追加の物理的なコピーを作成することができるコピー方法及びコピー機を提供することにある。
【０００５】
本発明のさらなる効果は、以下の記述において説明がなされており、一部は当該記述から明らかであり、又は本発明の実施により知ることができる。本発明の効果は添付の図面とともに詳細な説明及び特許請求の範囲で詳細に示された構成要素により実現され、達成されるであろう。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
これら及び／又は他の目的を達成するために、具現化され広く説明されるように、本発明により、コピー機を含むデータ処理システムで実施する方法であって、（ａ）前記コピー機を用いて物理的文書をスキャンして前記文書を表すデジタル画像データを生成し、前記デジタル画像データから物理的なコピーを印刷して、前記物理的文書の前記物理的なコピーを作成するステップと、（ｂ）前記文書を表す前記デジタル画像データを記憶装置に記憶するステップと、（ｃ）前記文書を表す前記デジタル画像データに関する文書管理情報を生成するステップと、（ｄ）前記文書管理情報を文書管理データベースに記憶するステップと、を含む方法を提供する。当該方法は、（ｅ）ユーザーに文書管理情報を表示するステップと、（ｆ）一以上の文書を選択するユーザー入力を受け付けるステップと、（ｇ）前記ユーザー入力に応えて、前記選択された文書を表す記憶されたデジタル画像データを読み出すステップと、（ｈ）前記読み出されたデジタル画像データを印刷するステップと、をさらに含むことができる。
【０００７】
他の側面においては、本発明により、物理的媒体をスキャンし、文書を表すデジタル画像データを生成するスキャナ部と、デジタル画像データから物理的媒体上に画像を形成するプリント部と、記憶装置と、ユーザーと情報交換するためのユーザーインターフェース部と、コピー機能の際に前記スキャナ部で生成された文書を表すデジタル画像データを前記記憶装置に記憶し、前記デジタル画像データが表す文書に関する文書管理情報を生成し、文書管理データベースに前記文書管理情報を記憶し、記憶された文書管理情報を前記ユーザーインターフェースを用いてユーザーに表示し、ユーザーから一以上の文書の選択を示す入力を受け付け、前記選択された文書を表す記憶されたデジタル画像データを前記記憶装置から読み出す管理部と、を備える、コピー機が提供される。
【０００８】
他の側面においては、本発明により、物理的媒体をスキャンし、文書を表すデジタル画像データを生成するスキャナ部と、デジタル画像データから物理的媒体上に画像を形成するプリント部と、ユーザーと情報交換するためのユーザーインターフェース部と、コピー機能又は再呼び出し機能のいずれを実行するかを判別する制御部と、を有するネットワークに接続されたコピー機と、前記ネットワークに接続された記憶装置と、前記ネットワークに接続され、管理部を有するサーバーと、を備え、前記コピー機の前記制御部は、コピー機能を実行すると判断した場合には前記サーバーに第一要求を送信し、再呼び出し機能を実行すると判断した場合には前記サーバーに第二要求を送信し、前記サーバーの前記管理部は、前記第一要求に応えて、前記コピー機能の際に前記スキャナ部で生成された、文書を表すデジタル画像データを前記記憶装置に記憶し、前記デジタル画像データが表す文書に関する文書管理情報を生成し、前記文書管理情報を文書管理データベースに記憶し、前記サーバーの前記管理部は、前記第二要求に応えて、記憶された文書管理情報をコピー機に送信してユーザーへと表示させ、一以上の文書のユーザー選択に基づいて前記記憶装置から記憶されたデジタル画像データを読み出す、データ処理システムが提供される。
【０００９】
当然のことながら、前述の概要の説明と後述の詳細な説明は例示的で解説的なものであり、クレームされた発明について詳細な説明を提供することを意図するものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施例は、以前にコピーされた文書の画像を電子的に記憶し、後にこれらを再び呼び出して印刷する方法を提供する。ユーザーがコピー機を用いて物理的文書の物理的なコピーを作成する場合、文書の画像はコピー機に記憶され、特定の文書管理情報が取り込まれて文書管理データベースに記憶され、これにより後に文書の画像を再び呼び出して再印刷することを容易にする。図２は本発明の実施例に基づく画像記憶及び再呼び出しの方法が実施されるデータ処理システムを概略的に図示する。データ処理システムは画像形成装置１０１を有し、画像形成装置１０１として、コピー機、コピー、スキャン及びプリント機能を兼ね備えた多機能機器（時にＭＦＰまたはＡＩＯ（一体型機器）と呼ばれる）又はコピー機能を有するその他の装置を用いることができる。簡略にするため、本明細書においては、「コピー機」という用語は、このようなあらゆる画像形成装置を指して用いられるものであり、文脈上異なることが明らかな場合を除いては、画像形成装置と同義に用いられる。
【００１１】
図２に示されるように、コピー機１０１は一以上のサーバー１０３及び／又はクライアントコンピューター１０２にネットワーク１０４を介して任意に接続することができる。コピー機１０１は物理的媒体（例えば紙）をスキャンしてデジタル画像データを生成するスキャナ部１１４と、デジタル画像データから物理的媒体上に画像を形成するプリント部１１５とを有する。スキャナ部１１４及びプリント部１１５は従来のコピー機の構成要素であるが、従来のコピー機では、物理的なコピーが作成された後にデジタル画像データは消去される。コピー機１０１には、コピーの際にスキャナ部で生成されたデジタル画像データを記憶する記憶装置１１２が設けられる。管理部１１１は（ハードウェア、ソフトウェア、又はファームウェアによって実施される）画像の記憶及び再呼び出しの機能を管理する。管理部１１１は、記憶装置１１２に記憶された画像に関する記述的情報を記憶する文書管理データベース１１３を維持する。ボタンを有するコントロールパネル、表示画面、タッチ画面、フルキーボード、及び／又はその他の好適な手段等のユーザーインターフェース部１１６を用いてユーザーによる入力を受け付け、ユーザーに情報を表示する。図示しないが、コピー機１０１は、その他必要なメモリ、Ｉ／Ｏ部、画像処理機能（任意）を行う追加の処理部、又はその他構成要素を有する。
【００１２】
記憶装置１１２はコピー機１０１の一部として図２に示されるが、デジタル画像データは、コピー機からネットワーク１０４を介してアクセス可能なリモート記憶装置１０５又はクライアントコンピューター１０２の記憶装置（例えばハードディスク）に記憶することもできる。この場合、コピー機又はサーバーは、クライアントコンピューターに関するユーザーアカウント及びパスワード、パス等のクライアントコンピューターに関する情報を記憶することが好ましい。これに対して、一部のデジタル画像データ（例えばより最近の画像データ）をローカルの記憶装置１１２に記憶し、一部（例えばより古い画像データ）をネットワーク記憶装置１０５及び／又はクライアントコンピューター１０２に記憶することもできる。また、管理部１１１はコピー機１０１の一部として図２に示されるが、その一部又はすべての機能をサーバー１０３に置くことができる。文書管理データベース１１３もサーバー１０３に置くことができる。管理部をサーバーに設ける場合、管理部はコピー機を介してユーザーと情報交換をする。管理部１１１及び文書管理データベース１１３をサーバーに設けることには多くの利点があり、特に一般に大規模組織にみられるような複数のコピー機／ＭＦＰがネットワーク上で互いに接続されている環境ではこれが当てはまる。つまり、大容量のデータを記憶する場合に融通性をもたらし、また、別個のコピー機が記憶された画像データを共有することによって、ユーザーは他のコピー機で以前にコピーされた画像を再印刷することができる。
【００１３】
マルチユーザー環境で、各ユーザーにユーザーＩＤが発行されてコピー機にログインする場合、以前にコピーした文書の画像はコピーを作成したユーザーのみが利用できることが好ましい。これにより、ユーザーのプライバシーが保護される。また、予め登録されたユーザーグループで用いるパブリックフォルダ又は共有フォルダを作成し、当該グループに所属するユーザーがフォルダ内の文書を利用できるようにすることも可能である。
【００１４】
図１は、本発明の実施形態に基づく、デジタル画像の記憶及び再呼び出しの方法を示す。図１に示されるように、ユーザーがコピー機にログインした後（ステップＳ１１）、ユーザーは「コピー」機能又は「再呼び出し」機能を選択する（ステップＳ１２）。コピー機能を選択した場合、ユーザーは物理的文書を提供し、コピー機は文書の物理的なコピーを作成する（ステップＳ１３）。コピー機のスキャナ部１１４は、コピー処理の一部としてデジタル画像データを生成する。コピー機の管理部１１１は記憶装置１１２に文書のデジタル画像データを記憶する（ステップＳ１４）。管理部（又は別個のＯＣＲ部）は光学式文字認識（ＯＣＲ）処理を行い、文書の画像からテキストコンテンツ（もしあれば）を取り込む（ステップＳ１５）。取り込まれたテキストコンテンツに基づいて、管理部は文書に関する文書管理情報を生成する（ステップＳ１６）。文書管理情報にはタイトル、「備忘録」、「議事録」等の文書の簡単な説明、参照コード又は管理コード、文書の日付等を一以上含めることができる。ＯＣＲの代わりに又はＯＣＲに加えて（ステップＳ１５）、管理部がユーザーに文書管理情報を手動で入力することを要求することができる。また、アカウンティングの目的から、ログイン処理の際にユーザーが特定の参照情報の入力を要求される場合、このような参照情報も文書管理情報の一部とすることができる。文書管理情報には、コピーが作成された日付及び時間、並びにマルチユーザー環境でコピー機を用いた場合にはコピーを作成したユーザーのユーザーＩＤが含まれることが好ましい。ステップＳ１６は、上述のような、文書管理情報を生成するあらゆる形式を含む。次に、管理部は文書管理データベースに記憶された文書を登録する（ステップＳ１７）。文書管理データベースの各登録は記憶された文書の画像を文書管理情報と関連づけている。
【００１５】
ステップＳ１２でユーザーが再呼び出し機能を選択した場合、管理部は文書管理データベースから文書管理情報を読み出し、ユーザーインターフェースを通じてユーザーに情報を表示し（ステップＳ１８）、ユーザーは再印刷する一以上の文書を選択する（ステップＳ１９）。再印刷する記憶された文書の画像を選択する際にユーザーを補助するため、管理部は各種方法を用いて文書を文書管理情報に基づいて分類することができ、整理された状態でユーザーに文書管理情報を表示することができる。複数階層の分類を用いることができる。ユーザー又は管理者は管理部をプログラムして所望の文書の分類を定義することができる。管理部で検索機能を実現し、ユーザーが各種検索条件を用いて特定の文書を検索することができるようにすることもできる。例えば、検索処理にはユーザーから検索条件を受け付け、検索条件に基づいて文書管理情報を読み出し、読み出された文書管理情報をユーザーに表示することを含めることができる。上述のように、マルチユーザー環境においてユーザープライバシーを保護するため、すべての文書の画像はユーザーＩＤと関連づけられ、各ユーザーは通常自己の所有する文書の画像のみ再び呼び出すことができる。また、ユーザーは選択的に画像を共有することができる。つまり、そのユーザーが所有する画像へのアクセスを他のユーザーに許可することができる。上述の文書の整理、検索及び共有方法は当技術分野では周知のことであり、過度の実験を行わずに当業者によって実施することができる。コピー機のユーザーインターフェース部１１６の表示能力によっては、例えば一覧、系図、フォルダ、サムネイル、フルサイズ画像等、各種方法でユーザーに情報を表示することができる。ユーザーはユーザーインターフェース部を用いて、表示された情報の確認や変更、分類の選択、文書の検索、文書の選択等を行う。この双方向の処理は簡略化した形で図２のステップＳ１８及びＳ１９において示される。
【００１６】
ユーザーが再印刷する一以上の文書を選択した後に、コピー機は記憶装置から選択された文書の画像データを読み出して（ステップＳ２０）、読み出された画像を印刷する（ステップＳ２１）。記憶された画像をそのまま印刷する代わりに、ユーザーは記憶された画像データから合成画像を生成することを選択することができ（ステップＳ２２）、この場合コピー機は元の画像のサイズを縮小し、複数の画像を一ページに配置して合成画像を生成する（ステップＳ２３）。ステップ２３はコピー機の別の画像処理部で行うことができる。選択された文書が印刷された後に、ユーザーが追加のコピーや再呼び出しタスクを行うことを所望であれば、ステップＳ１２からＳ２３は繰り返される。
【００１７】
上述のように、図１に示す各処理を行う管理部はコピー機又はネットワーク上のサーバー１０３のいずれかに置くことができる。特に、ステップＳ１４〜Ｓ１７及びＳ１８〜Ｓ２０はサーバーに置かれた管理部で行うことができる。このような場合、コピー機の制御部がステップＳ１２を行う。つまり、コピー機の制御部はユーザーの指示に従って、コピー又は再呼び出しのタスクを行うかを判別し、タスクに応じてサーバーに対して、ステップＳ１４〜ステップＳ１７（画像の記憶）又はステップＳ１８〜Ｓ２０（画像の再呼び出し）のいずれかを行うことを要求する。
【００１８】
文書管理機能をサーバーが行う場合には、この機能は既にサーバーが行っているその他の文書管理機能に組み込むことができる。例えば、大規模組織はサーバーが扱う既存の文書管理システムを有することがあるので、文書管理方法（つまりステップＳ１４〜Ｓ１７及びＳ１８〜Ｓ２０）を当該文書管理システムの一部として実現することができる。また、再呼び出し機能は、ネットワーク１０４に接続されるクライアントコンピューター１０２を用いてコピー機からリモートで行うことができ、再呼び出しされた画像はネットワークに接続されたあらゆるコピー機、プリンタ、又は多機能機器に送ることで印刷することができる。
【００１９】
本発明の実施形態による効果は、元の文書がない場合でもユーザーが以前にコピーした文書の追加のコピーを作成することを可能にすることである。また、一以上の以前にコピーした文書から合成画像の生成を容易にする。さらに、コピー機やコピー機能をある組織の文書管理システムに組み込むことを可能にする。
【００２０】
本発明の意図や範囲を逸脱することなく本発明の方法について様々な改良や変形例が可能であることは当業者には明らかであろう。このようなことから、本発明の特許請求の範囲やその均等物の範囲に含まれるような改良や変形物に本発明の範囲が及ぶことを意図している。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施形態に基づく、以前にコピーされた文書を記憶し、再び呼び出す方法を示した図である。
【図２】本発明の実施形態に基づく、以前にコピーされた文書を記憶し、再び呼び出す方法を実施することができる、コピー機またはＭＦＰを示した図である。
【図１】
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【図２】
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【外国語明細書】
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