(57)【要約】【課題】複数のプリンタにジョブをページ単位で分散出力した後、ユーザが印刷物を効率よく回収できるようにする。【解決手段】複数のページからなるジョブを各プリンタに分散処理する出力管理装置と、出力管理装置からの指示によりページ毎に画像を印刷する複数の画像処理装置とがネットワークを通じて接続され、出力管理装置は、各プリンタから印刷物を回収するためにユーザが利用する出力マップを作成する。出力マップは、プリンタ毎に、各プリンタに出力したページに関するページ情報を含む。出力マップに、ページ情報が出力順に並べられる、あるいはプリンタが回収順に並べられる。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像処理装置と出力管理装置とがネットワークを通じて接続され、出力管理装置は、複数のページからなるジョブを各画像処理装置に分散処理させ、画像処理装置は、出力管理装置からの指示によりページ毎に画像を印刷する画像出力システムであって、出力管理装置は、各画像処理装置から印刷物を回収するためにユーザが利用する出力マップであって、各画像処理装置に出力したページに関するページ情報を画像処理装置毎に示した出力マップを作成することを特徴とする画像出力システム。
【請求項２】
出力マップは、出力順に並べられたページ情報を含むことを特徴とする請求項１記載の画像出力システム。
【請求項３】
出力管理装置は、ページの画像を印刷するときのページ毎の印刷負荷に基づいて出力マップを作成することを特徴とする請求項２記載の画像出力システム。
【請求項４】
出力マップは、回収順に並べられた画像処理装置に関する情報を含むことを特徴とする請求項１記載の画像出力システム。
【請求項５】
出力管理装置は、各画像処理装置間の最適な巡回経路に基づいて出力マップを作成することを特徴とする請求項４記載の画像出力システム。
【請求項６】
出力マップは、ジョブ毎にページ順に並べられたページ情報を含むことを特徴とする請求項１、２または４記載の画像出力システム。
【請求項７】
出力マップは、各ページの画像の特徴を表すインデックス情報を含むことを特徴とする請求項６記載の画像出力システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ジョブを複数の画像処理装置において分散処理する画像出力システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像処理装置は、複数のページからなるジョブを処理して、ページの画像を印刷する。ジョブの内容は多様であり、１つのジョブに、カラーページとモノクロページ、あるいはＡ３／Ｂ３といった異なるサイズのページが混在することがある。このようなジョブを処理する際、より高速、高品質、低コストな処理を行うためには、それぞれのページに適した処理能力を有する画像処理装置を利用すればよい。
【０００３】
そこで、ジョブの分散処理を行う画像出力システムとして、ジョブを分散処理させる出力管理装置が複数の画像処理装置とネットワークを通じて接続される。出力管理装置は、複数の画像処理装置にジョブを分散させ、各画像処理装置が各ページの画像を印刷する。
【０００４】
この分散処理を管理するために、特許文献１には、ジョブを行った画像処理装置と、この画像処理装置が出力したジョブのページとを関連付けて、ジョブサマリとして記憶することが記載されている。
【特許文献１】特開平１０−１９８５３３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
複数のページからなるジョブは、各画像処理装置に分散されて出力される。画像処理装置では、ページの画像を印刷した記録シート等の印刷物が溜まる。ユーザは、各画像処理装置まで行って、印刷物を回収していく。しかし、ユーザは、どの画像処理装置がどのページを印刷したのかわからない。そのため、全ての画像処理装置を巡回して、印刷物を回収しなければならず、非効率的である。なお、特許文献１に記載のジョブサマリによれば、各ページの出力先の画像処理装置がわかる。しかし、ジョブサマリはユーザの利用のために作成されたものではないため、利用することはできない。
【０００６】
また、１つのジョブのページが分散して出力された場合、ユーザは、印刷物を回収した後、ページ順に並べ替えなければならず、並べ替えのために時間が費やされる。分散処理によって効率よく出力できたとしても、出力後の作業に手間取ると、分散処理のメリットが相殺されてしまう。しかも、他のジョブの印刷物が混じっていると、印刷物を並べ間違ったり、取り違えたりして、乱丁や落丁のおそれが生じる。
【０００７】
本発明は、上記に鑑み、複数の画像処理装置に各ページを分散して出力した後、ユーザが印刷物を効率よく回収、並べ替えといった作業を行えるようにした画像出力システムの提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、複数の画像処理装置と出力管理装置とがネットワークを通じて接続され、出力管理装置は、複数のページからなるジョブを各画像処理装置に分散処理させ、画像処理装置は、出力管理装置からの指示によりページ毎に画像を印刷する画像出力システムであって、出力管理装置は、各画像処理装置から印刷物を回収するためにユーザが利用する出力マップであって、各画像処理装置に出力したページに関するページ情報を画像処理装置毎に示した出力マップを作成するものである。
【０００９】
出力管理装置は、ジョブの各ページをそれぞれ異なる画像処理装置に分散して出力する。このとき、各ページをどの画像処理装置に出力したのかを表す出力マップが作成される。ユーザは、出力マップを見ることにより、ジョブの各ページがどの画像処理装置から印刷されたのかを知ることができる。そのため、ユーザは、出力マップにしたがって画像処理装置から印刷物を容易に回収できる。そして、印刷物をジョブ毎に、かつページ順に間違いなく並べ替えることができる。
【００１０】
出力管理装置は、ページの画像を印刷するときのページ毎の印刷負荷に基づいて出力マップを作成する。これにより、出力マップは、各画像処理装置における出力順に並べられたページ情報を含む。
【００１１】
出力管理装置は、画像処理装置の処理能力を考慮して、ページの印刷負荷に基づき各ページを出力する。そのため、ジョブの各ページは分散する。このような場合、出力マップを利用することにより、ページが出力された画像処理装置がわかるので、印刷物の回収を容易に行える。
【００１２】
出力管理装置は、各画像処理装置間の最適な巡回経路に基づいて出力マップを作成する。これにより、出力マップは、回収順に並べられた画像処理装置に関する情報を含む。
【００１３】
出力管理装置は、印刷物の回収効率を重視して、各ページを出力する。すなわち、印刷するのに時間がかかるページは、回収順の遅い画像処理装置に出力される。ユーザは、出力マップにしたがって、各画像処理装置を巡回しながら印刷物を回収すると、待ち時間なく回収できる。
【００１４】
出力マップは、ジョブ毎にページ順に並べられたページ情報を含む。さらに、出力マップは、各ページの画像の特徴を表すインデックス情報を含む。インデックス情報を参照すれば、そのページの画像がすぐにわかるので、回収するときや並べ替えるときの間違いが少なくなる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によると、ユーザは出力マップを利用することにより、分散して出力される各ページの印刷物を効率よく回収できる。そして、印刷物をジョブ毎に揃えたり、ページ順に並べ替えるときにも、出力マップを利用することにより、間違いなく出力後の作業を行える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本実施形態の画像出力システムを図１に示す。画像出力システムは、画像処理装置であるプリンタ１と、クライアント装置２と、出力管理装置である負荷分散サーバ３とがＬＡＮ等のネットワークを通じて通信可能に接続されて構成される。ネットワークには、複数のプリンタ１および複数のクライアント装置２が接続される。
【００１７】
クライアント装置２は、通信機能を有する一般的なコンピュータである。クライアント装置２は、ワープロソフト等のアプリケーションを有し、このアプリケーションにより、文書等のデータを作成する。そして、搭載されたプリンタドライバによりデータを画像に変換して、複数のページからなるジョブを生成する。クライアント装置２は、ジョブをサーバ３に送信する。
【００１８】
プリンタ１は、ページの画像を処理して、記録シートに印刷する。これにより、プリンタ１は、画像が印刷された記録シートからなる印刷物を形成する。なお、プリンタ１は、コピー、プリント、スキャン、ファクシミリ通信およびドキュメントファイリングの各処理を実行するＭＦＰとしてもよい。さらに、クライアント装置２が画像処理装置であってもよい。
【００１９】
負荷分散サーバ３は、通信機能を有する一般的なコンピュータである。サーバ３は、入力されたジョブを保存するジョブキュー５を有する。新しく入力されたジョブは、先に入力されたジョブによって形成される待ち行列に追加される。制御部６は、ジョブの分散処理を行って、各ページを異なるプリンタ１に振り分ける。すなわち、制御部６は、ジョブをページ単位で解析し、当該ページを出力するのに適したプリンタ１を決定し、ページの画像をプリンタ１に出力する。ページを振り分けるとき、制御部６は、規定のアルゴリズムにしたがって、最適なプリンタ１を出力先として選択する。
【００２０】
そして、制御部６は、出力したページに関するページ情報をプリンタ１毎に示した出力マップを作成する。ページ情報は、出力先のプリンタ１、ジョブ名、ページ番号、部数を含む。出力マップは、振り分けられたジョブの各ページの出力先の情報が表されている。そのため、ユーザは、各プリンタ１から印刷物を回収するときに出力マップを利用することにより、効率よく印刷物を回収することができる。
【００２１】
次に、本画像出力システムにおける分散処理の手順を図２にしたがって説明する。サーバ３の制御部６は、ジョブキュー５に保存されているジョブ毎に、先頭ページから順にページのプロパティを取得し、チェックする。ページのプロパティは、カラー／モノクロ、用紙サイズ等であって、出力先のプリンタ１を決める際の判断基準となる。
【００２２】
制御部６は、ページのプロパティにしたがって、規定のアルゴリズムにより最適なプリンタ１を選択する。制御部６は、当該ページの印刷要求をページの画像とともに選択したプリンタ１に送信する。
【００２３】
ここでは、ジョブのまとまりを重視して、ページ順序を優先して、各ページを振り分ける。すなわち、制御部６は、プリンタ１毎に、１つのジョブについて連続かつページ順になるようなアルゴリズムにしたがって、ページを振り分ける。出力先を選択するとき、ページによっては、適切なプリンタ１が複数選ばれることがある。この場合、ページ順になることを優先して、ページが連続するように同じプリンタ１が選択される。
【００２４】
制御部６は、図３に示すようなページマッピングテーブルを作成する。ページマッピングテーブルは、分散処理の対象となる全ページに関するページ情報を含む。必要に応じて、ページの画像の特徴を表すインデックス情報が付加される。インデックス情報は、ページのサムネイル画像やテキストのダイジェストを含む。すなわち、ページマッピングテーブルは、ジョブ毎に、各ページとその出力先のプリンタ１との対応関係を示している。制御部６は、作成したページマッピングテーブルを不揮発性メモリあるいはハードディスク等のメモリ７に保存する。なお、ページマッピングテーブルは、ジョブ毎に作成してもよい。この場合、ジョブ名は不要となる。
【００２５】
制御部６は、ページマッピングテーブルに各ページのページ情報を書き込む。最終ページの書き込みが終了すると、制御部６は、図４に示すように、ページマッピングテーブルに基づいて出力マップを作成する。出力マップはメモリ７に保存される。
【００２６】
制御部６は、各ページ情報をジョブ毎にページ順に並べる。出力マップでの表示順序は、ジョブの順番、ページ順といった優先順となる。なお、プリンタ１の表記順序は、任意とされる。
【００２７】
プリンタ１では、印刷要求を受信すると、ページの画像を処理して、画像を記録シートに印刷し、印刷物を形成する。
【００２８】
サーバ３の制御部６は、ユーザが印刷物を回収するときに利用可能なように、作成した出力マップを出力する。出力の形態として、プリンタ１に出力マップを送信して、出力マップを印刷する、あるいはサーバ３の表示装置に出力マップを表示する。すなわち、出力マップは。ユーザが見ることができるような形態で出力される。
【００２９】
なお、出力マップは、全てのプリンタ１を対象とせずに、プリンタ１毎に作成して、出力してもよい。当該プリンタ１において、出力されるジョブの各ページがわかる。あるいは、ジョブ毎に作成して、出力してもよい。１つのジョブにおいて、プリンタ１毎に出力されるページがわかる。
【００３０】
ユーザは、出力マップにしたがって、各プリンタ１からジョブ単位で各ページの印刷物を回収する。そして、各プリンタ１から回収した印刷物はページ順に並んでいるので、ユーザは出力マップを参照しながら容易に間違いなく印刷物を並べ替えることができる。したがって、出力後の作業効率が向上し、画像出力システムとして、処理効率の高いシステムを構築できる。
【００３１】
上記の分散処理では、ジョブ単位でページの振り分けが完結している。しかも、出力順もページ順どおりであるため、処理がシーケンシャルであり、出力スケジューリング処理自体の負荷が少ない。印刷物の出力順もページ順であるため、その後の並べ替えも比較的簡単であるというメリットがある。したがって、この分散処理は、トータルの印刷速度向上よりも、単にカラー／モノクロや用紙サイズの違うページを分けて出力したい、といった単純な要求に向く。
【００３２】
他の形態の分散処理として、印刷の速度を最優先にして、各ページをそれぞれプリンタ１に振り分ける。サーバ３は、各ページの印刷負荷に基づいて、プリンタ１の処理能力を考慮して、各ページを振り分ける。なお、印刷負荷は、印刷に要する時間とされる。例えば画像のデータ量が大きければ、印刷負荷が大となる。印刷するための画像の処理が複雑な場合、印刷負荷が大となる。サーバ３は、ページの印刷時間が最短となるように、各ページを振り分ける。
【００３３】
図５に示すように、サーバ３の制御部６は、ページのプロパティを取得する。ページのプロパティは、カラー／モノクロ、用紙サイズ、印刷負荷等である。印刷負荷に相当する情報がない場合、データ形式やデータサイズに基づき、各ページの負荷を相対化し、この相対値を印刷負荷とする。
【００３４】
制御部６は、ページ毎のページ情報をページマッピングテーブルに書き込む。ページ情報は、ジョブ名、ページ番号、部数、ページのプロパティ、ページデータへのポインタを含む。さらに、インデックス情報を含めてもよい。
【００３５】
ジョブキュー５にある全てのページのページ情報を書き込むと、制御部６は、印刷負荷に基づき、印刷負荷の大きい順に各ページをソートする。そして、負荷順にソートされた各ページのプロパティにしたがって、出力可能なプリンタの候補を選択する。この後、規定のアルゴリズムにより、候補の中から最も処理能力の高いプリンタ１を選択する。制御部は、当該ページの印刷要求をページの画像とともに選択したプリンタ１に送信する。送信するページに関するデータは、ページ情報に含まれるポインタを利用すれば、容易に参照できる。
【００３６】
プリンタ１の選択に際して、各プリンタ１の処理能力情報が別途必要とする。処理能力情報は、各プリンタ１のクエリ情報などによって、サーバ３は自動取得できる。ただし、分散処理のたびにクエリ情報を読み込むのは無駄が多いので、事前にデータベース化して、サーバ３が保存しておくことが望ましい。
【００３７】
負荷分散の最適化アルゴリズムに関しては、様々な数理的方法が提案されているので、システムの規模に合わせたものを選択すればよい。ここでは、単純に印刷負荷の大きいページから処理能力の高いプリンタ１に割り振っていくようなアルゴリズムを用いる。
【００３８】
制御部６は、ページマッピングテーブルにページ毎に選択したプリンタ１を書き込む。このとき、決められた出力順序もページマッピングテーブルに書き込む。制御部は、この出力順序に基づいて、出力要求の送信を管理する。なお、出力可能なプリンタ１の候補を選択するとき、最適なプリンタ１として選択されたプリンタ１は以後、選択候補から外す。外されたプリンタ１が選択候補に復帰するのは、その他のプリンタ１にページの振り分けが一巡してからとなる。
【００３９】
全ページの書き込みが終了すると、制御部６は、図６に示すように、ページマッピングテーブルに基づいて出力マップを作成する。出力マップはメモリ７に保存される。
【００４０】
制御部６は、各プリンタ１において出力するページのページ情報を出力順に並べる。ページの出力順序は、印刷速度優先で決まるため、この出力マップでは、ページ単位で表記され、ジョブ毎あるいはページ番号で見た場合、全く不規則な並びとなる。なお、プリンタ１の表記順序は、任意とされる。
【００４１】
プリンタ１では、印刷要求を受信すると、ページの画像を処理して、画像を記録シートに印刷し、印刷物を形成する。
【００４２】
サーバ３の制御部６は、ユーザが印刷物を回収するときに利用可能なように、上記と同様に、作成した出力マップを出力する。ユーザは、出力マップにしたがって、各プリンタ１から各ページの印刷物を回収する。
【００４３】
ところで、各プリンタ１の印刷物は、ジョブに関係なく順不同に並んでいる。しかし、出力マップを利用することにより、ユーザは、ジョブ毎に必要なページの印刷物をピックアップすることができ、間違いなくジョブ単位で各ページの印刷物を揃えることができる。
【００４４】
本実施形態では、出力マップに、インデックス情報を含めておくことが好ましい。インデックス情報によって、一目でページの内容を把握でき、印刷物の取り間違いをなくすことができる。上記の分散処理では、印刷速度を追求した出力スケジューリング処理を行っているので、一刻も早く出力内容を確認したい、といった要求に向く。
【００４５】
他の形態の分散処理として、印刷物の回収時の効率を最優先にして、各ページをそれぞれプリンタ１に振り分ける。サーバ３は、プリンタ１間の最適な巡回経路に基づいて、各ページを振り分ける。このとき、プリンタ１間を何度も行き来する必要がないように、各プリンタ１へのページの振り分けを一まとめにするとともに、後で回収に行くプリンタ１ほど印刷負荷の重いページが割り振られるようにする。このような出力スケジュールを調整することにより、印刷時間をプリンタ１間の移動時間に隠蔽でき、見かけの待ち時間が短縮される。
【００４６】
図７に示すように、サーバ３の制御部６は、ページのプロパティを取得する。ページのプロパティは、カラー／モノクロ、用紙サイズ、印刷負荷等である。
【００４７】
制御部６は、ページ毎のページ情報をページマッピングテーブルに書き込む。ページ情報は、ジョブ名、ページ番号、部数、ページのプロパティ、ページデータへのポインタを含む。さらに、インデックス情報を含めてもよい。
【００４８】
ジョブキュー５にある全てのページのページ情報を書き込むと、制御部６は、ページのプロパティにしたがって、規定のアルゴリズムによりそれぞれのページに適した出力先のプリンタ１を選択する。ここでのアルゴリズムとして、プリンタ１の移動コストが小さいほうから条件マッチングをとる。移動コストは、移動時間である。このとき、プリンタ１の機能により遠隔地のプリンタ１を使用せざるを得ない場合以外は、クライアント装置２から遠いプリンタ１を選ばないようにする。
【００４９】
制御部６は、ページマッピングテーブルに選択されたプリンタ１を書き込む。最終ページの書き込みが終了すると、制御部６は、巡回最適化アルゴリズムを用いて、各プリンタ１の順序を決める。この決定にしたがい、ページマッチングテーブルにおいて、プリンタ順にソートする。
【００５０】
最適な巡回経路を決めるためには、プリンタ１間の移動経路および移動コスト、ここでは移動時間情報が必要となる。図８に示すように、移動経路および移動コストがあらかじめ設定される。図中に示す数字が移動コストの値である。このように設定された移動情報は、プリンタ１の設置時に決まる。サーバ３は、この移動情報をあらかじめ入力しておく。なお、プリンタ１やクライアント装置２の設置場所が変更されたり、新設されたとき、その都度、移動情報は更新される。
【００５１】
また、複数の拠点を巡回するときに、移動コスト最小の経路を求める方法は、俗に「セールスマン巡回問題」と呼ばれる数学的課題で知られ、「分枝限定法」や「平面切除法」等、幾つかの効率的な近似解法が存在する。制御部６は、このような解法を用いて、プリンタ１間の最適な巡回経路を導く。
【００５２】
そして、制御部６は、負荷調整のために、プリンタ１毎の印刷負荷を演算する。各プリンタ１の印刷負荷は、それぞれのプリンタ１に関連付けられた各ページの印刷負荷の総和で得られる。すなわち、
「あるプリンタの印刷負荷」＝Σ（「当該プリンタに関連するページ負荷」）
この値が、該当するプリンタ１に行き着くまでの移動コスト総和、すなわち
「あるプリンタまでの移動コスト」＝Σ（「そのプリンタまでの移動コスト」）
より小さければ、印刷時間を回収に伴う移動時間に隠蔽できる。
【００５３】
そして、プリンタ１毎の印刷負荷をバランス調整する。すなわち、Σ（印刷負荷）＞Σ（移動コスト）のとき、印刷負荷が重いページを、Σ（印刷負荷）＜ Σ（移動コスト）であるプリンタ１のページと入れ替えられる余地があるか試みる。この試行を解決可能なところまで繰り返す。調整しきれなかった部分は、各プリンタ１での印刷待ち時間という形で現れる。
【００５４】
制御部６は、プリンタ１に変更があると、ページマッチングテーブルを書き換える。最終的にプリンタ１が決まると、制御部６は、各ページの印刷要求をページの画像とともに選択したプリンタ１に送信する。
【００５５】
プリンタ１では、印刷要求を受信すると、ページの画像を処理して、画像を記録シートに印刷し、印刷物を形成する。
【００５６】
サーバ３の制御部６は、ユーザが印刷物を回収するときに利用可能なように、上記と同様に、作成した出力マップを出力する。ユーザは、出力マップにしたがって、各プリンタ１を巡回して、印刷物を回収する。各プリンタ１から回収した印刷物はページ順に並んでいるので、ユーザは出力マップを参照しながら容易に間違いなく印刷物を並べ替えることができる。
【００５７】
出力マップでは、回収順にプリンタ１が並べられている。本実施形態では、印刷物の回収時にプリンタ１をどのように経由するかという経由の順番が重要とされる。そのため、出力マップでは、プリンタ１の表記順序が最優先事項となる。ユーザは、出力マップに示された順番でプリンタ１を巡回し、印刷物を回収する。これによって、移動時間および印刷待ち時間が最小になる。したがって、出力後の作業効率が向上し、画像出力システムとして、処理効率の高いシステムを構築できる。
【００５８】
なお、ジョブの表記順序およびページの表記順序は、優先事項に影響しないので、特に指定しない。ここでは、デフォルトで降べき順とされる。また、出力マップはジョブ毎に分割して出力してもよいが、優先事項の性質上、プリンタ１毎の分割はできない。
【００５９】
画像処理装置として、ポスターサイズの出力が可能なＸ−Ｙプロッタや、昇華型カラープリンタなどが設置されている場合、複数台が同じ場所にあることは稀有である。これらの画像処理装置を利用するときは、たとえネットワーク共有されていても、印刷物を回収するには、別室や別棟に移動しなければならない。さらに、これら画像処理装置に分散した印刷物を一人で回収するとなると、その移動時間だけでもかなりのものとなる。このような、画像処理装置の設置条件が特殊で、かつ回収の時間コストも無視できない場合に、本実施形態の出力マップを利用して、回収することは有益である。
【００６０】
なお、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、本発明の範囲内で上記実施形態に多くの修正および変更を加え得ることは勿論である。負荷分散サーバは、クライアント装置あるいは画像処理装置が兼用してもよい。また、出力マップは、画像処理装置の設置場所を表す地図形式としてもよく、各画像処理装置が描かれた領域にページ情報を表す。ユーザは、出力マップを見て、効率よく印刷物を回収できるように、画像処理装置に行く経路を決めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の画像出力システムの概略構成を示す図
【図２】分散処理時の出力マップ作成のフローチャート
【図３】ページマッピングテーブルを示す図
【図４】出力マップを示す図
【図５】他の形態の分散処理時の出力マップ作成のフローチャート
【図６】他の形態の出力マップを示す図
【図７】他の形態の分散処理時の出力マップ作成のフローチャート
【図８】プリンタ間の移動コストを示す図
【図９】他の形態の出力マップを示す図
【符号の説明】
【００６２】
１    プリンタ
２    クライアント装置
３    負荷分散サーバ
５    ジョブキュー
６    制御部
７    メモリ
【図１】
2008310611.tif 000003
【図２】
2008310611.tif 000004
【図３】
2008310611.tif 000005
【図４】
2008310611.tif 000006
【図５】
2008310611.tif 000007
【図６】
2008310611.tif 000008
【図７】
2008310611.tif 000009
【図８】
2008310611.tif 000010
【図９】
2008310611.tif 000011