(57)【要約】【課題】  最大待機時間のより改善された決定が可能な上述による方法を提供すること。【解決手段】  システムは中央記憶装置において番組コレクションを備える。本システムは冗長性を有する放送スケジュールを利用したニアビデオオンデマンド形式で番組を複数のクライアント端末に供給する。これらクライアント端末のユーザは、クライアント端末が番組を開始することができるまでの最大待機時間を有する。個々のクライアント端末は放送スケジュールの一部として放送される番組の一部を先行記録することによりユーザにより短い最大待機時間を提供してもよい。【選択図】  図１
2008245328.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
冗長性を有する放送スケジュールを利用したニアビデオオンデマンド形式での複数のクライアント端末への番組供給方法であって、番組をリクエストする前記複数のクライアント端末のユーザが、前記クライアント端末のそれぞれが前記番組の開始を提供することができるまでの全体の最大待機時間wmaxを有し、前記番組の放送スケジュールを決定するステップと、前記放送スケジュールに従い前記番組を放送するステップとからなる方法であって、
クライアント端末iに対し、wi＜wmaxであるwiの個別の最大待機時間を達成するため、前記クライアント端末iにより先行記録される前記番組のクライアント部分のサイズを決定するステップと、
前記クライアント端末iにおいて、前記番組の前記クライアント部分を先行記録するステップと、
を有し、
前記全体の最大待機時間wmaxは、設計により選択されるか、又は各番組の現在の人気を示した人気格付けを有する複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、前記複数の番組のある番組の放送スケジュールの前記全体の最大待機時間wmaxは、該番組の人気格付けに基づき、
前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末のユーザにより決定されるか、又は複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、あるクライアント端末上のユーザプロファイルが、前記クライアント端末のユーザにより要求された番組の履歴に基づき決定され、前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末上のユーザプロファイルに基づき決定されることを特徴とする番組供給方法。
【請求項２】
請求項１記載の番組供給方法であって、さらに、
wmaxの前記全体の最大待機時間を達成するため、前記複数のクライアント端末により先行記録される前記番組の開始部分のサイズを決定するステップと、
前記番組の前記開始部分を供給するステップと、
前記複数のクライアント端末において前記番組の前記開始部分を先行記録するステップと、
前記番組の残り部分のため前記放送スケジュールを決定するステップと、
前記放送スケジュールに従い前記番組の前記残り部分を放送するステップと、
を有することを特徴とする番組供給方法。
【請求項３】
請求項２記載の番組供給方法であって、
前記番組の前記残り部分はmチャンネルを利用した時差周期形式で供給され、前記開始部分の前記サイズは実質的に
【数１】
2008245328.tif 000010
に等しく、ここでwmaxは前記番組の長さの一部として表されるすべてのクライアント端末に対する前記全体の最大待機時間であり、mは前記放送スケジュールにおいて利用されるチャンネル数であることを特徴とする番組供給方法。
【請求項４】
請求項３記載の番組供給方法であって、
前記開始部分の前記サイズと前記クライアント部分の前記サイズの合計は実質的に
【数２】
2008245328.tif 000011
に等しく、ここでwmaxは前記番組の長さの一部として表されるすべてのクライアント端末に対する前記全体の最大待機時間であり、wiは前記番組の長さの一部として表される前記クライアント端末iに対する前記個別の最大待機時間であり、mは前記放送スケジュールにおいて利用されるチャンネル数であることを特徴とする番組供給方法。
【請求項５】
請求項２記載の番組供給方法であって、
前記番組の前記残り部分は、該残り部分が（bmax-bmin+1）個のブロックに分割され、第１ブロックがbmin個のスロットごとに少なくとも１回、第２ブロックが（bmin+1）個のスロットごとに１回、最終ブロックがbmax個のスロットごとに少なくとも１回放送される細分化された周期形式で供給され、前記開始部分の前記サイズが実質的に
【数３】
2008245328.tif 000012
に等しく、ここでwmaxは前記番組の長さの一部として表されるすべてのクライアント端末に対する前記全体の最大待機時間であることを特徴とする番組供給方法。
【請求項６】
請求項５記載の番組供給方法であって、
前記開始部分の前記サイズと前記クライアント部分の前記サイズの合計は実質的に
【数４】
2008245328.tif 000013
に等しく、ここでwmaxは前記番組の長さの一部として表されるすべてのクライアント端末に対する前記全体の最大待機時間であり、wiは前記番組の長さの一部として表される前記クライアント端末iに対する前記個別の最大待機時間であることを特徴とする番組供給方法。
【請求項７】
冗長性を有する放送スケジュールを利用したニアビデオオンデマンド形式での複数のクライアント端末への番組供給システムであって、番組をリクエストする前記複数のクライアント端末のユーザが前記クライアント端末のそれぞれが前記番組を開始を提供することができるまでの全体の最大待機時間wmaxを有し、前記番組の放送スケジュールを決定するスケジュール決定手段と、前記放送スケジュールに従い前記番組を放送する放送手段とを有するシステムであって、
wi＜wmaxであるwiの個別の最大待機時間を達成するため、クライアント端末により先行記録される前記番組のクライアント部分のサイズを決定するクライアントサイズ決定手段
を有し、
前記全体の最大待機時間wmaxは、設計により選択されるか、又は各番組の現在の人気を示した人気格付けを有する複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、前記複数の番組のある番組の放送スケジュールの前記全体の最大待機時間wmaxは、該番組の人気格付けに基づき、
前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末のユーザにより決定されるか、又は複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、あるクライアント端末上のユーザプロファイルが、前記クライアント端末のユーザにより要求された番組の履歴に基づき決定され、前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末上のユーザプロファイルに基づき決定されることを特徴とする番組供給システム。
【請求項８】
請求項７記載の番組供給システムであって、さらに、
wmaxの前記全体の最大待機時間を達成するため、前記複数のクライアント端末により先行記録される前記番組の開始部分のサイズを決定する開始サイズ手段と、
前記番組の前記開始部分を供給する供給手段と、
前記番組の残り部分のため前記放送スケジュールを決定する第２スケジュール決定手段と、
前記放送スケジュールに従い前記番組の前記残り部分を放送する第２放送手段と、
を有することを特徴とする番組供給システム。
【請求項９】
冗長性を有する放送スケジュールを利用したニアビデオオンデマンド形式で番組を受信するための請求項７記載の番組供給システムによりクライアント端末として利用される装置であって、番組をリクエストする前記装置のユーザが前記番組の開始の提供前の全体の最大待機時間wmaxを有し、前記放送スケジュールに従い番組を受信する受信手段と、前記番組の一部を保存するローカル記憶手段とを有する装置であって、
wi＜wmaxであるwiの個別の最大待機時間を達成するため、先行記録される前記番組のクライアント部分のサイズを決定するクライアントサイズ決定手段を有し、
前記ローカル記憶手段は前記番組の前記クライアント部分を先行記録するよう構成され、
前記全体の最大待機時間wmaxは、設計により選択されるか、又は各番組の現在の人気を示した人気格付けを有する複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、前記複数の番組のある番組の放送スケジュールの前記全体の最大待機時間wmaxは、該番組の人気格付けに基づき、
前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末のユーザにより決定されるか、又は複数の番組が前記複数のクライアント端末に供給され、あるクライアント端末上のユーザプロファイルが、前記クライアント端末のユーザにより要求された番組の履歴に基づき決定され、前記個別の最大待機時間wiは、前記クライアント端末上のユーザプロファイルに基づき決定されることを特徴とする装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、番組をリクエストするクライアント端末のユーザが、各クライアント端末が番組を開始できるまでの最大の待機時間wmaxを有する冗長性のある放送スケジュールを利用して、ニアビデオオンデマンド（near-video-on-demand）形式で複数のクライアント端末への番組提供方法であって、番組の放送スケジュールを決定するステップと、放送スケジュールに従って番組を放送するステップからなることを特徴とする方法に関する。
【０００２】
本発明はまた、番組をリクエストするクライアント端末のユーザが、各クライアント端末が番組を開始できるまでの最大の待機時間wmaxを有する冗長性のある放送スケジュールを利用して、ビデオオンデマンドに近い形で複数のクライアント端末への番組提供システムであって、番組の放送スケジュールを決定する番組決定手段と、放送スケジュールに従って番組を放送する放送手段からなることを特徴とするシステムに関する。
【０００３】
本発明はまた、このようなシステムにおけるクライアント端末として使用される装置に関する。
【背景技術】
【０００４】
ビデオオンデマンドシステムに対し、ニアビデオオンデマンドシステムはユーザに比較的少数の映像番組からの選択を提供している。ニアビデオオンデマンドシステムにおける映像番組は周期的に放送され、同一の番組が頻繁に開始され、次の番組開始まで短い待機時間でユーザに番組を提供することができる。ニアビデオオンデマンドシステムは、チャンネル利用可能時には番組のユーザからのリクエストが即座に実現される本来のビデオオンデマンドシステムに類似したサービスをユーザに提供しようとする。ビデオオンデマンドシステムは各ユーザに専用チャンネルを介し番組の提供を行う一方、ニアビデオオンデマンドシステムはすべてのユーザに複数のチャンネルを介し同時に番組を放送する。その結果、ビデオオンデマンドにおいて必要とされる潜在的に多くのチャンネル数を減らすことができる。ニアオンデマンドシステムの重要なQoS（Quality−of−Service）指標は、番組のリクエストをしたユーザがその番組の視聴開始まで待機しなければならない最大時間である。この最大時間はまた最大待機時間と呼ばれ、特に指定されない限り、番組の放送時間に対する割合として示される。米国特許第5,421,031号は、この最大待機時間の向上のため、クライアント端末への番組送信を最適化するニアオンデマンドシステムを説明している。このシステムでは、映像番組は順次放送はされないが、複数のブロックに分割され、番組開始時点のブロックは番組終了時点のブロックより頻繁に放送される。放送チャンネルは複数のスロットに分割され、各スロットが当該チャンネルを通じたブロックの放送に要する時間に対応している。この既知のシステムにおいて利用されるスケジュールでは、ブロックiはs  mod  i  =  0のときかつそのときに限りスロットsにおいて放送される。その結果、ブロックの放送スケジュールは、1,  2,  3,  ...,  nの最小公倍数に等しい周期で周期的なものとなる。このスケジュールの重要な性質は、i個の連続するスロットの各ウィンドウにおいて、ブロックiのちょうど１つの放送が存在するということである。これにより、クライアント端末のユーザは、番組の視聴開始まで高々１スロット待機するだけでよい、すなわちより正確には、ユーザは次のスロットの開始まで待機すればよいということを保証する。従って、この既知のシステムでは、絶対時間で表される番組の１ブロックの長さに等しいスロットの長さに等しい最大時間となる。ユーザからのリクエストにより、クライアント端末はそのスケジュールに割り当てられたチャンネルを介し対応する映像番組のブロックの受信を開始する。１つのスロットでは、通常、複数のブロックが各チャンネルを介し受信される。これらのブロックは識別子が与えられ、クライアント端末は受信した各ブロックを解析する。クライアント端末は受信したブロックを即座に示す必要があるかもしれない。さらに、受信したブロックは番組の後の部分のものであるかもしれず、このため後で示される必要があるかもしれない。その場合、クライアント端末は後での表示のため当該ブロックをバッファに一時的に保存する。最後に、受信したブロックは番組の前の部分のものであるかもしれず、このためすでに与えられてしまっているかもしれない。その場合、クライアント端末は当該ブロックを破棄する。この既知のシステムにおけるスケジュール例は、１２ブロックに分割された６０分の映像番組のものである。これにより、スケジュールは５分の最大待機時間を有するものとなる。もしより短い最大待機時間が必要であれば、システムは番組が多数のブロックに分割されるよう設定されてもよい。しかしながら、この場合、多数のブロックが１つのスロットで放送されるようなスケジュールとなるかもしれない。このことは、このシステム設定において、多くのチャンネル数がこのスケジュールに割り当てられ、クライアント端末が多数のブロックをバッファリングすることができるようならねばならないということを意味する。
【０００５】
米国特許第5,524,271号は、代替的な細分化放送スケジュールを説明している。このスケジュールによると、ブロックiはiスロットごとにちょうど1回でなく少なくとも1回放送される。このように、いくつかのブロックを厳密に必要というよりはより頻繁に放送することを犠牲にして、多くのブロックを同一のスロットで放送する必要性を回避することができる。これにより、この放送スケジュールに要するチャンネル数をより少なくすることができる。ここで、もし各ブロックiがiスロットごとに少なくとも1回放送される場合、映画の視聴開始のため、クライアント端末のユーザは依然として次のスロットの開始まで待機しなければならない。
【特許文献１】米国特許第5,421,031号
【特許文献２】米国特許第5,524,271号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の課題は、最大待機時間のより改善された決定が可能な上述による方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この課題は、クライアント端末iに対し、wi＜wmaxであるwiの最大待機時間を達成するため、前記クライアント端末iにより先行記録される前記番組のクライアント部分のサイズを決定するステップ、及び前記クライアント端末iにおいて、前記番組の前記クライアント部分を先行記録するステップを備えることを特徴とする方法における本発明において達成される。本方法は、特定のクライアント端末の最大待機時間のフレキシブルな決定を提供する。一般に、クライアント端末は放送スケジュールに従いユーザに最大待機時間wmaxを提供することができ、個々のクライアント端末は他のクライアント端末と同じ放送スケジュールを利用する一方、より短い最大待機時間をそのユーザに提供することができる。このため、全体設定に影響を及ぼすことなく、従って、その他のクライアント端末に影響を及ぼすことなく、このより短い最大待機時間は実現される。この特定のクライアント端末のより短い最大待機時間は、放送される番組のクライアント部分と呼ばれる第１部分をクライアント端末のローカル記憶装置に先行記録することにより成し遂げられる。この先行記録は前もって、すなわち、ユーザがこの番組を実際にリクエストしなくても実行され、ユーザが番組をリクエストすると、先行記録された部分が放送スケジュールと一致させるのに必要な遅延を短縮するため利用される。この第１部分は番組の放送スケジュールの一部であり、通常放送されるものである。従って、この第１部分は当該番組の放送スケジュールに割り当てられた適当なチャンネルを走査することによりクライアント端末において受信されてもよい。本発明による方法の主要な効果は、特定のクライアント端末とその利用可能なリソースがその他のクライアント端末のリソースを考慮する必要なく、当該クライアント端末のユーザの個別の必要性に従い調整されるということである。より大きな記憶装置を備えたクライアント端末を有するユーザは、より短い最大待機時間を実現することができる。
【０００８】
米国特許第5,421,031号から既知であるシステムにおいて、先行記録の形式が１１列目の５〜２８行目に説明される。しかしながら、この先行記録は本発明で提案されているものとは異なるものである。この既知のシステムの先行記録では、すべてのクライアント端末が番組の一部を先行記録しなければならず、放送スケジュールはこの先行記録を考慮して修正される。これにより、すべてのクライアント端末はそれらによる先行記録を犠牲にしてゼロとなりうる同一のより短い最大待機時間を有する異なったシステム設定となる。この既知のシステムでは、すべてのクライアント端末に一般的で基本的な最大待機時間が実現され、かつ個別のクライアント端末はそのユーザにより短い最大待機時間を提供するという本発明の柔軟さを提供することはできない。
【０００９】
本発明による方法の一形態が請求項２に記述される。この形態では、すべてのクライアント端末に対しより短い最大待機時間が可能となる。所望の一般的な最大待機時間がすべてのクライアント端末による番組の開始部分の先行記録を要するかチェックされる。このため、開始部分のサイズが計算され、もしあれば、この開始部分がすべてのクライアント端末に適用される。この供給は、例えば、夜間や当該部分及びオプションとして他の番組の開始部分のクライアント端末への供給のための別の専用チャンネルを介し実行されうる。さらにその後、すべてのクライアント端末のより短い最大待機時間を有する番組の残り部分、すなわち番組から開始部分を差し引いた部分に対し放送スケジュールが決定される。従って、本実施形態では、すべてのクライアント端末は、ある最大待機時間を提供できるよう番組の一部を先行記録し、個々のクライアント端末は、より短い最大待機時間を提供できるようより大きな部分を先行記録するかもしれない。さらに、本実施形態では、全体設定とその他のクライアント端末に影響を与えることなく特定のクライアント端末のより短い最大待機時間が実現される。
【００１０】
本発明による方法の一形態が請求項３に記述される。時差放送（staggered  broadcasting）は、クライアント端末へのニアビデオオンデマンド形式での番組供給を実現する比較的シンプルな方法である。番組、あるいはすべてのクライアント端末で先行記録が実行されていれば、番組の残り部分が、多数のチャンネルで個々のチャンネルにおける番組の開始が時間差を持つよう通常の連続的な順序で繰り返し放送される。本形態によると、wmaxの所望の最大待機時間を有する放送スケジュールを可能にするすべてのクラインと端末により先行記録されるべき最小の開始部分が利用される。
【００１１】
本発明による方法の一形態が請求項４に記述される。本形態は特定のクライアント端末に対し所望の最大待機時間を有する放送スケジュールを可能にする先行記録されるべき最小部分が利用される。
【００１２】
本発明による方法の一形態が請求項５に記述される。細分化放送（fragmented  broadcasting）は、番組あたり少数のチャンネルでクライアント端末へのニアビデオオンデマンド形式での番組供給を実現する方法である。本形態によると、wmaxの所望の最大待機時間を有する放送スケジュールを可能にするすべてのクライアント端末により先行記録されるべき最小の開始部分が利用される。
【００１３】
本発明による方法の一形態が請求項６に記述される。本形態は特定のクライアント端末に対し所望の最大待機時間を有する放送スケジュールを可能にする先行記録されるべき最小部分が利用される。
【００１４】
本発明による方法の一形態が請求項７に記述される。ユーザによる最大待機時間の決定を可能にすることは有益である。特に複数の番組が供給される場合、ユーザは興味があり、これから先の視聴のため選択される可能性のある番組を容易に示すことができる。この場合、クライアント端末のリソースはユーザのニーズに最適に調整され、最適なレベルの質をユーザに提供することができる。
【００１５】
本発明による方法の一形態が請求項８に記述される。本形態では、番組あたりの最大待機時間とクライアント端末のリソースがユーザプロファイルに基づき決定される。このようなユーザプロファイルは、ユーザの選好を把握し、ユーザによるこれから先の視聴リクエストが予想される番組を示すのに利用されてもよい。このような番組のためより短い最大待機時間を提供することによって、クライアント端末のリソースは、ユーザのQoSに対し最適に利用される。
【００１６】
本発明のさらなる課題は、最大待機時間の改善された決定を備えた上記説明に従うシステムを提供することにある。この課題は、wi＜wmaxなるwiの最大待機時間を達成するため、特定のクライアント端末により先行記録される番組のクライアント部分のサイズを決定するクライアントサイズ決定手段を備える本発明によるシステムにより達成される。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によると、最大待機時間のより改善された決定が可能な方法を提供することができる。本発明及びそれに付随する効果は、実施例とそれに付随する説明図により、さらに明確になるであろう。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
各種図面における対応する特徴が、同一の参照記号により示される。
【００１９】
図1は、多数のクライアント端末を有する本発明によるシステムの概略を説明的に示す。システム１００は、多数の番組を接続ネットワーク１０２を介し潜在的に多数のクライアント端末に供給する。図面には、クライアント端末１０４と１０６が示されている。接続ネットワーク１０２は、ケーブルテレビネットワークにより実現されていてもよいし、あるいは番組の中央システムからクライアント端末への送信に適した他の任意のタイプの接続であるかもしれない。典型的にユーザに与えられる番組は、全体として信号データのシーケンスであると理解される。具体例として、映像番組、映画及び音楽番組などがあるが、他のタイプのものも利用可能である。本実施例では、システム１００は、映像材料を配信するための接続ネットワーク１０２の放送チャンネルを利用することによりクライアント端末にビデオ映画コレクションを提供するニアビデオオンデマンドシステムである。同一の映像コンテンツを繰り返し送信することによって、クライアント端末のユーザがこのコレクションからビデオの視聴を開始するための待機時間がある最大待機時間に制限されるようになる。この最大待機時間は、ニアビデオオンデマンドシステムの主要なQoSパラメータである。クライアント端末は、セットトップボックス（set-top  box）１１０に埋め込まれた通信及び制御機能により高められたテレビ１０８としてみなされうる。しかしながら、追加的機能がテレビに統合されてもよい。さらに、クライアント端末は、パーソナルコンピュータや他の適切なコンピュータプラットフォームにおいて実現されてもよい。
【００２０】
システム１００は、クライアント端末に供給されるビデオ映画を備える記憶装置１１２を有する。記憶装置はインタフェース１１４を介しアクセスされる。システム１００の様々な機能は、典型的には、実行のためボックス１１６により示された作業メモリにロードされるソフトウェアモジュールとして実現される。以下で示されるような相異なるソフトウェアモジュールにおける機能の分散は、単なる一例として与えられたものであり、他の分散方法もまた可能である。システム１００は、ある映画の放送に利用されるスケジュールを決定するスケジュール決定モジュール１１８を有する。様々なタイプのスケジュールやそれらがどのように構成されるかが、図２及び図３を参照することにより以下で詳細に説明される。放送スケジュールはビデオ映画コレクションにおける各映画の人気格付けに基づいたものであってもよい。すなわち、より人気のある映画には、より短い最大待機時間で放送スケジュールが生成される。さらに、システム１００は、記憶装置１１２から適当なデータを抽出し、それをネットワークインタフェース１２２を介し接続ネットワーク１０２に供給することによって映画を放送する放送モジュール１２０を備える。
【００２１】
以下で説明されるように、クライアント端末のユーザに一般的に必要とされる最大待機時間を提供するため、すべてのクライアント端末が映画の開始部分を予め記録する必要があるかもしれない。このため、システム１００は、この開始部分のサイズを決定する初期サイズ決定モジュール１２４を備える。さらに、システム１００は、この開始部分をクライアント端末に供給する供給モジュール１２６を備えている。この開始部分は、前もって供給されるものであり、放送スケジュールの一部ではない。開始部分は、同一の接続ネットワーク１０２、例えば、専用チャンネルあるいは通常の動作時間外での通常チャンネルを介し供給されてもよい。あるいは、開始部分は、インターネットのような全く違うネットワークを介しクライアント端末に供給されてもよい。さらに、システム１００は、クライアント端末に供給される映画の残り部分の放送スケジュールを決定する第２スケジュール決定モジュールを備える。この第２スケジュール決定モジュール１２８は、スケジュール決定モジュール１１８と共に１つのモジュールとして統合されてもよい。同様に、システム１００は、映画の残り部分を放送するための第２放送モジュールを備えている。この第２放送モジュールは、放送モジュール１２０と統合されてもよい。本発明によると、すべてのクライアント端末に利用可能な一般的最大待機時間より短い所望の最大待機時間を達成するため、追加的にクライアント端末に予め記録される必要のある番組部分のサイズを決定するクライアントサイズ決定モジュール１３２が必要である。このクライアントサイズ決定モジュール１３２は、典型的には、クライアント端末において実現され、それは予め記録されるべき追加的な部分のサイズをローカルに決定するが、本システムの他の場所に配置されうる。
【００２２】
クライアント端末１０４と同様に、クライアント端末は、ユーザに対し受信した映画を再生するためのディスプレイ１３４とスピーカー１３６を備えている。さらに、クライアント端末１０４は、キーボード１３７のようなユーザ情報を入力するためのユーザ入力機構を備える。これにより、クライアント端末において受信する映画の選択が可能になったり、あるいは映画の所望の最大時間の指定が可能になる。クライアント端末は、ソフトウェアモジュールで実行される様々な機能によりコンピュータプラットフォーム上で実現されてもよい。クライアント端末１０４は、ネットワークインタフェース１４０を介し接続ネットワーク１０２から供給される映画を受信するための受信モジュール１３８を備える。この受信モジュールはまた、映画の開始部分と追加的なクライアント部分を受信するよう構成されている。この２つの部分は、ディスクインタフェース１４４を介し、典型的にはハードディスクであるローカル記憶装置１４２に保存される。映画の受信及び再生時、当該映画の受信ブロックは必ずしも即座に再生される必要はない。その場合、この受信ブロックは一時的にクライアント端末のバッファ１４６に保存され、そこからそれは再生のため後でユーザのために抽出される。さらに、クライアント１０４は、ユーザインタラクションの履歴に基づきユーザプロファイルを生成および保存するプロファイルモジュール１４８を備えていてもよい。典型的には、ユーザプロファイルは視聴のためユーザにより選ばれた映画の概略を含み、それによりユーザの選好を示す。プロファイルは、システムにより提供される一般的な最大待機時間より短い最大待機時間を達成するため、クライアント端末に予め追加的に記録されるべき映画のクライアント部分のサイズを決定するのに利用されてもよい。
【００２３】
図2は、3チャンネルを利用した時差的放送スケジュールを示す。時差放送とは、基本的なニアビデオオンデマンド放送スケジュールである。その原理は、複数の放送チャンネルにおいて映画を繰り返し放送するというものである。図における例では、チャンネル２０２、２０４と２０６が示される。時間は直線２０８により示され、左から右に進行する。t=t1において、映画の第1放送がチャンネル２０２において開始される。t=t2において、映画の第２放送がチャンネル２０４において開始され、t=t3において、第３放送がチャンネル２０６において開始される。第1放送の終了直後のt=t４において第4放送がチャンネル２０２において開始される。放送開始時刻は等間隔に分散されている。これにより、２つの開始時刻の間隔は映画の長さの1/3となる。一般に、時差放送は０からm-1までのｍチャンネルを使用する。さらに、時間単位は１に正規化される放映時間に等しくなるよう選ばれる。このとき映画は1/m時間単位で等間隔に開始されうる。ここでi番目の放送はチャンネル数
【数５】
2008245328.tif 000003
により実行される。このような周期的な時差放送スケジュールが与えられると、最大待機時間は1/mに等しくなる。
【００２４】
システムは、当該システムにより提供されるクライアント端末のユーザに対し、最大待機時間wmaxとなるよう設計される。
【００２５】
【数６】
2008245328.tif 000004
の場合、上述のスケジュールを直接利用することができる。しかしながら、wmax＜1/mの場合、映画の必要な最大待機時間を満たすよう映画の開始部分がクライアント端末により予め記録される。この開始部分は、放送スケジュールの一部でなく、例えば、専用チャンネル、あるいはシステムが通常のサービスを提供していない夜間のような他の方法により配信される。クライアント端末のユーザがある映画を選択すると、端末において利用可能な開始部分が最初に再生され、それによって映画の残り部分の放送開始までの待機時間を減らすことが可能になる。すべてのクライアント端末により予め記録される映画開始部分のサイズは、
【数７】
2008245328.tif 000005
により与えられる。aは予め記録されるべき開始部分のサイズを、bは周期的に放送される映画の残り部分を示す場合、a+b=1となる。今、映画の２つの連続する開始時刻の差がb/mにより与えられる。
【００２６】
【数８】
2008245328.tif 000006
である場合、(m+m・wmax)/(m+1)の部分を表す映画の最終部分が繰り返し放送される。所与のクライアント端末における追加部分を予め記録することにより、当該クライアント端末のより短い最大待機時間が実現される。この部分は映画の周期放送スケジュールの一部であり、当該スケジュールに割り当てられるチャンネルを介しクライアント端末により受信されうる。より短い必要最大待機時間がクライアント端末において有効となる前に、この受信及び先行記録は実行されねばならない。与えられたクライアント端末iに対し、必要最大待機時間が映画の長さに対する割合により表されるwiにより与えられる場合、クライアント端末iにおいて予め記録されなければならない全データ量は、
【数９】
2008245328.tif 000007
により与えられる。一見して、1/mより大きなwmaxを選ぶことは現実的でないかもしれない。なぜならデータを予め記録する必要なくwmaxを1/mに減少させることができるからである。しかしながら、実践的には、最大待機時間は、例えば、５分あるいは１０分のような絶対的な時間により特定することができる。各映画の長さに応じて、この絶対的な時間は異なるwmaxの値を生じさせる。長い映画では、この絶対的な最大待機時間を達成するため映画の一部が先行記録される一方、短い映画では、その必要はないかもしれない。
【００２７】
以下は上記の具体例である。システムは９０分の映画の放送に、例えば、時差放送スケジュールの３チャンネル、すなわち、m=3を備える。ここで、wmax=1/6、すなわち、１５分、所与のクライアント端末iに対し、wi=1/18、すなわち、５分とする。式（１）を使って、各クライアント端末は映画の最初の1/8、すなわち、最初の11.25分を予め記録する必要があると結論付けることができる。映画の残りの7/8は上記3チャンネルを使って放送され、これにより1/3・7/8・90=26.25分ごと映画は開始される。式（２）を使って、クライアント端末iはトータルで映画の17/72、すなわち、21.25分を先行記録する必要があるということを結論付けることができる。
【００２８】
図３は、細分化放送スケジュールを示す。細分化放送スケジュールでは、映画は複数のブロックに分割され、映画開始時点のブロックが終了時点のブロックより頻繁に放送される。放送チャンネル３０２、３０４、...、３０６がスロット３０８、３１０、...、３１２に分割され、各スロットはチャンネルを介しブロックを放送するために要する時間に対応している。図３のスケジュールでは、ブロックiは、s  mod  i=0のとき及びそのときに限りスロットsにおいて放送される。図3の記号「＊」はマークされたブロックが関連するチャンネル及びスロットにおいて放送されるということを示している。図は当該スケジュールの最初の１８スロットのみを示している。これらのブロックの結果として生じる放送スケジュールは、1,  2,  3,  ...,  nの最小公倍数に等しい周期で周期的なものとなっている。このスケジュールの重要な性質は、i=1,  ...,  nに対し連続するiスロットの各ウィンドウにおいて、ブロックiのちょうど１つの放送があるということである。これにより、クライアント端末は番組の開始するのに1スロットより多く待機する必要はない、すなわち、より正確には、クライアント端末は次のスロットの開始まで待機すればよい。従って、このスケジュールでは、スロットの長さに等しい、それ自体映画の１ブロックの長さに等しい最大待機時間が提供される。
【００２９】
時差放送スケジュールに関し説明されたのと同様の理由から、細分化放送スケジュールでは、所望の最大待機時間wmaxを達成するため、すべてのクライアント端末において映画の一部を先行記録する必要があるかもしれない。ここで、映画の残りの部分あるいは恐らく全部分がbmax-bmin+1ブロックに分割される細分化放送スケジュールにおいて映画の残りの部分が供給される場合（ただし、第１ブロックがbminスロットごとに少なくとも１回放送され、第２ブロックはbmin+1スロットごとに１回、最終ブロックはbmaxスロットごとに少なくとも１回放送される）、すべてのクライアント端末により先行記録される映画の開始部分のサイズは、
【数１０】
2008245328.tif 000008
により与えられる。
【００３０】
所与のクライアント端末iに対し、映画の長さに対する割合により表される必要な最大待機時間がwi＜wmaxなるwiにより与えられる場合、クライアント端末iにおいて先行記録される必要があるトータルのデータ量は、
【数１１】
2008245328.tif 000009
により与えられる。
【００３１】
以下は上記の具体例である。映画の最終部分が３０ブロックに分割され、２つのチャンネルを利用して繰り返し放送されるとする。これらのチャンネルは各々が１ブロックを放送する長さに応じた複数のブロックに分割される。ここで、これらのブロックの第１ブロックが６スロットごとに少なくとも１回放送され、第２ブロックは７スロットごとに少なくとも１回、...、第３０ブロックは３５スロットごとに少なくとも１回放送される場合、クライアント端末のユーザは高々６スロット待機すればよい。スロットあたり高々３ブロックで放送する３００スロットの周期による周期的な放送スケジュールは、これらの要件を満たすよう構成されうる。ここで、すべてのクライアント端末に対しwmax=1/6、クライアント端末iに対しwi=1/18とする。6/(35-6+1)=1/5＞wmaxより、すべてのクライアント端末に対しデータが先行記録されねばならない。式（３）を使って、すべてのクライアント端末により先行記録される必要のある開始部分のサイズは1/36に等しい。クライアント端末iが追加的に先行記録すべき部分のサイズは1/6-1/18=1/９により与えられ、これにより当該クライアント端末により先行記録されるべき部分はトータルで5/36となる。あるいは、wmax=1/3かつクライアント端末iに対しwi=1/９である場合、すべてのクライアント端末が開始部分を先行記録する必要はない。クライアント端末iが先行記録しなければならない部分のサイズは、1/5-1/9=4/４５により与えられる。
【００３２】
本発明は、固定型の時差及び細分化放送スケジュールの文脈において説明された。しかしながら、本発明はまた、映画を実際にリクエストするユーザに応答して生成及び適応される適応型の時差あるいは細分化放送スケジュールの文脈において適用可能である。システムの実際の負荷に基づきそのような適応型のスケジュールは最適化され、より良いスケジュールが提供されてもよい。適応型スケジュールの追加的効果は、システムにおいてある番組のリクエストを送るクライアント端末がすでにローカルに先行記録された番組のデータ量を示すということである。このときシステムは、現在の先行記録データ量に最適に適応したスケジュールを生成することができる。
【００３３】
上記スケジュールは、チャンネルの一部がニアビデオオンデマンドサービスに利用されるケーブルテレビ設定を有するシステムにおいて利用することが可能である。明らかに、このようなスケジュールはまた衛星テレビシステムにおいても利用可能である。さらなる興味深い代替は、映像データがマルチキャスティングを利用することにより配信されるインターネットを介したニアビデオオンデマンドサービスの提供である。これらすべての設定に対し、より短い最大待機時間はより大きな記憶装置を要するということがいえる。
【００３４】
さらに、与えられた映像コレクションにおいて相異なる映画には独自の最大待機時間を提供することも可能である。最も人気のある映画は相対的に多くのチャンネルにより放送されうる。より人気のない映画は相対的に少ないチャンネルにより放送され、それによりデータが先行記録されていない場合には長い最大待機時間となる。さらに、各映画の先行記録されるデータ量を調整することにより、最大待機時間をクライアント端末のユーザの選好に調整することができる。
【００３５】
ここで、上述の実施例は本発明を制限するものでなく、説明するためのものであり、当業者は添付されたクレームの範囲から逸脱することなく他の多くの実施例を企画することができるであろう。クレームにおいて、括弧の中に置かれた任意の参照記号はクレームを制限するものと解釈されるべきでない。「comprising」という単語は、クレームに列挙される以外の構成要素あるいはステップの存在を排除するものではない。構成要素に前置される「a」あるいは「an」という単語は、当該構成要素が複数存在するということを排除するものではない。本発明は、複数の相異なる構成要素からなるハードウェア及び適切にプログラムされたコンピュータにより実現することができる。いくつかの手段を数え上げるユニットクレームでは、これら手段のいくつかは単体のハードウェアにより実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】図１は、多数のクライアント端末を有する本発明によるシステムの概略を説明的に示す。
【図２】図２は、時差放送スケジュールを示す。
【図３】図３は、細分化放送スケジュールを示す。
【符号の説明】
【００３７】
１００  システム
１０２  ネットワーク
１０４，１０６  クライアント端末
１０８  テレビ
１１０  セットトップボックス
１１２  記憶装置
１１４  インタフェース
【図１】
2008245328.tif 000014
【図２】
2008245328.tif 000015
【図３】
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