(57)【要約】【課題】シート収容部に積載収容されたシートに対し、最上位シートと２枚目以降のシートとの分離を良好に行う。【解決手段】シートが積載収容可能なシート収容部１内に収容されたシートの最上位シートを２枚目以降のシートから分離するシート分離装置であって、エアー吸引可能なエアー吸引源２と、このエアー吸引源２からシート収容部１内の最上位シートの近傍までの間にエアー流通路を形成するエアーダクト３と、このエアーダクト３のシート側端部に設けられ、エアー吸引源２によるエアー吸引時に最上位シートの周縁部に吸着し且つ当該シート吸着位置にてシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変形又は変位する可変部材４と、この可変部材４による吸着動作時及び吸着動作解除時の少なくともいずれかに可変部材４の変形又は変位に対して駆動力を付与する駆動力付与手段５とを備える。【選択図】図１
2008094602.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
シートが積載収容可能なシート収容部内に収容されたシートの最上位シートを２枚目以降のシートから分離するシート分離装置であって、
エアー吸引可能なエアー吸引源と、
このエアー吸引源からシート収容部内の最上位シートの近傍までの間にエアー流通路を形成するエアーダクトと、
このエアーダクトのシート側端部に設けられ、エアー吸引源によるエアー吸引時に最上位シートの周縁部に吸着し且つ当該シート吸着位置にてシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変形又は変位する可変部材と、
この可変部材による吸着動作時及び吸着動作解除時の少なくともいずれかに可変部材の変形又は変位に対して駆動力を付与する駆動力付与手段とを備えることを特徴とするシート分離装置。
【請求項２】
請求項１記載のシート分離装置において、
前記可変部材は、少なくとも一部がシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変位又は変形する可変部を備えることを特徴とするシート分離装置。
【請求項３】
請求項１記載のシート分離装置において、
更に、可変部材にて分離された最上位シートと２枚目シートとの間に向かってエアーを吹き出すエアー吹き出し手段を備えることを特徴とするシート分離装置。
【請求項４】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材は、弾性変形可能な弾性体を含む構成であることを特徴とするシート分離装置。
【請求項５】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材は、揺動軸を有し、この揺動軸を中心に揺動可能であることを特徴とするシート分離装置。
【請求項６】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材は、エアーダクトに対し最上位シートの分離方向に沿う方向にスライド可能に支持されていることを特徴とするシート分離装置。
【請求項７】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材は、シート周縁部に吸着する吸着部材と、
この吸着部材によるシート吸着時に当該吸着部材のシート接触領域の少なくとも一部が含まれるシート周縁部よりも内側領域に位置するシート内側領域にてシートに接触するように設けられ且つ当該接触部位でのシートの浮き上がりを規制する位置規制部材とを備えることを特徴とするシート分離装置。
【請求項８】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材が予め決められた所定量変位したときに、エアーダクトの一部が開口し、エアー吸引源によって吸引されるエアーがこの開口を介して吸引されることを特徴とするシート分離装置。
【請求項９】
請求項１記載のシート分離装置において、
可変部材が予め決められた所定量変位したときに、エアー吸引源によって吸引されるエアーは可変部材及びエアーダクトの互いの開放孔の重なりを介して吸引されるようになっていることを特徴とするシート分離装置。
【請求項１０】
シートが積載収容可能なシート収容部と、
シート収容部内の最上位シートに接触してシートを下流側に搬送可能なシート搬送部材と、
請求項１記載のシート分離装置とを備えることを特徴とするシート供給装置。
【請求項１１】
請求項１０記載のシート供給装置において、
可変部材は、吸着面側がシートの搬送性を損なわない材料で構成されていることを特徴とするシート供給装置。
【請求項１２】
請求項１０記載のシート供給装置において、
シート分離装置は、シート収容部内のシート搬送方向上流側のシート周縁付近に設けられることを特徴とするシート供給装置。
【請求項１３】
請求項１０記載のシート供給装置において、
シート収容部のシート搬送方向下流側に設けられ、シート収容部から搬送されたシートに搬送方向に対向する方向の搬送抵抗を付与する搬送抵抗付与部を設けたことを特徴とするシート供給装置。
【請求項１４】
シートが処理可能なシート処理部と、
このシート処理部へシートを供給する請求項１０乃至１３のいずれかに記載のシート供給装置とを備えることを特徴とするシート処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタ等のシート処理装置等に適用されるシート分離装置及びこれを用いたシート供給装置、シート処理装置の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
シート処理装置等（例えば画像形成装置）にてシート収容部に積載収容されたシートから１枚ずつシートを分離するために、積載されたシートの側方からエアーを吹き付け、持ち上がったシートを吸着ベルトへ吸引しながら吸着させる方式が知られている（例えば特許文献１参照）。
しかしながら、このような方式では、吸着ベルトが最上位シートから離間して配置されているためシートを吸着ベルトに吸着するためのエアー吸引力が弱く、例えばコート紙のようなシート同士の密着性が高い場合には、良好な吸着がなされないことがある。そのため、吹き付けるエアーを強くすると共に吸引する吸引力を高める必要があり、勢い、装置の大型化、高コスト化を招く虞がある。更には、吸着ベルトの構成自体が複雑であり、これを配置するためにも装置の大型化を招くようになる。
【０００３】
一方、吸盤によって最上位シートを吸着し、吸盤を持ち上げると共にエアーを吹き付けてシートを分離する方式も知られている。この方式では、シートに直接吸盤が接触するためシートへの吸引力が高まるが、吸盤自体を大きく持ち上げることから、その移動スペースを十分に確保する必要がある。また、吸盤自体をシート搬送方向に移動させることも必要になり、その占有スペースは一層大きくなる。
【０００４】
【特許文献１】特許第３６１９１０７号公報（発明の実施の形態、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
本発明の技術的課題は、シート収容部に積載収容されたシートに対し、最上位シートと２枚目以降のシートとの分離を良好に行う小型のシート分離装置及びこれを用いたシート供給装置、シート処理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
すなわち、請求項１に係る発明は、シートが積載収容可能なシート収容部内に収容されたシートの最上位シートを２枚目以降のシートから分離するシート分離装置であって、エアー吸引可能なエアー吸引源と、このエアー吸引源からシート収容部内の最上位シートの近傍までの間にエアー流通路を形成するエアーダクトと、このエアーダクトのシート側端部に設けられ、エアー吸引源によるエアー吸引時に最上位シートの周縁部に吸着し且つ当該シート吸着位置にてシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変形又は変位する可変部材と、この可変部材による吸着動作時及び吸着動作解除時の少なくともいずれかに可変部材の変形又は変位に対して駆動力を付与する駆動力付与手段とを備えたシート分離装置である。
【０００７】
請求項２に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、前記可変部材は、少なくともその一部にシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変位又は変形する可変部を備えるものである。
請求項３に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、更に、可変部材にて分離された最上位シートと２枚目シートとの間に向かってエアーを吹き出すエアー吹き出し手段を備えるものである。
請求項４に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材は、弾性変形可能な弾性体を含む構成のものである。
請求項５に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材は、揺動軸を有し、この揺動軸を中心に揺動可能なものである。
請求項６に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材は、エアーダクトに対し最上位シートの分離方向に沿う方向にスライド可能に支持されているものである。
【０００８】
請求項７に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材は、シート周縁部に吸着する吸着部材と、この吸着部材によるシート吸着時に当該吸着部材のシート接触領域の少なくとも一部が含まれるシート周縁部よりも内側領域に位置するシート内側領域にてシートに接触するように設けられ且つ当該接触部位でのシートの浮き上がりを規制する位置規制部材とを備えるものである。
請求項８に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材が予め決められた所定量変位したときに、エアーダクトの一部が開口し、エアー吸引源によって吸引されるエアーがこの開口を介して吸引されるようになっているものである。
請求項９に係る発明は、請求項１に係るシート分離装置において、可変部材が予め決められた所定量変位したときに、エアー吸引源によって吸引されるエアーは可変部材及びエアーダクトの互いの開放孔の重なりを介して吸引されるようになっているものである。
【０００９】
請求項１０に係る発明は、シートが積載収容可能なシート収容部と、シート収容部内の最上位シートに接触してシートを下流側に搬送可能なシート搬送部材と、請求項１記載のシート分離装置とを備えるシート供給装置である。
請求項１１に係る発明は、請求項１０に係るシート供給装置において、可変部材は、吸着面側がシートの搬送性を損なわない材料で構成されているものである。
請求項１２に係る発明は、請求項１０に係るシート供給装置において、シート分離装置は、シート収容部内のシート搬送方向上流側のシート周縁付近に設けられるものである。
請求項１３に係る発明は、請求項１０に係るシート供給装置において、シート収容部のシート搬送方向下流側に設けられ、シート収容部から搬送されたシートに搬送方向に対向する方向の搬送抵抗を付与する搬送抵抗付与部を設けたものである。
【００１０】
請求項１４に係る発明は、シートが処理可能なシート処理部と、このシート処理部へシートを供給するに際し、上述の請求項１０乃至１３のいずれかに記載のシート供給装置を備えるシート処理装置である。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較してシートを吸着する可変部材の変形動作又は変位動作時、あるいは復帰動作時の少なくとも一方を速くすることができるようになり、シートの分離動作を素早く安定させることができると共に小型化可能なシート分離装置を供給できるようになる。
請求項２に係る発明によれば、可変部材の変位又は変形が容易になされるようになる。
請求項３に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較してシートの分離面を拡大することができ、シートの分離が一層確実になされるようになる。
請求項４に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して可変部材の復帰動作を速くすることが可能になる。そのため、可変部材自体が次のシートに速く接触するようになり、後続のシート吸引動作を速めることができるようになる。また、シートの位置バラツキをある程度許容できるようにもなる。
【００１２】
請求項５に係る発明によれば、可変部材に吸着されたシートを容易に傾斜させて分離させることができ、シートの吸引姿勢も安定するようになる。
請求項６に係る発明によれば、可変部材として例えば板状部材を利活用することができ、可変部材自体の製作を容易にすることができると共に、部材の寿命を長く維持することも可能になる。
請求項７に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して分離時のシートの吸引姿勢を安定化させることができ、シートの分離が容易になされるようになる。
請求項８に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して簡単な構成で可変部材に吸着されたシートに対し過度な吸引力を与えることがなく、吸着されたシートでの余分な変形を防ぐことができるようになる。
請求項９に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して可変部材に吸着されたシートに対し過度な吸引力を与えることがなく、吸着されたシートでの余分な変形を防ぐことができるようになる。
【００１３】
請求項１０に係る発明によれば、最上位シートと２枚目以降のシートとの分離が容易になされて搬送される小型のシート供給装置を実現できるようになる。
請求項１１に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して吸引されて搬送されるシートの吸着面への影響を軽減することができ、シートの搬送性を損なわずにできると共にシートでの余分な変形を抑えることができるようになる。
請求項１２に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較して吸引されて搬送されるシートの次のシートを吸引するタイミングを早くすることができ、シートの分離搬送が良好になされるようになる。
請求項１３に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較してシートの分離性能を一層良好にすることができる。
請求項１４に係る発明によれば、本構成を有しない場合に比較してシートの分離が容易になされる小型のシート処理装置を提供することができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
先ず、本発明が適用される実施の形態モデルの概要について説明する。
◎実施の形態モデルの概要
図１（ａ）（ｂ）は、本発明を具現化する実施の形態モデルに係るシート分離装置の概要を示すものである。
同図において、シート分離装置は、エアー吸引源２と、シート上に接触してエアー吸引源２からのエアー吸引によって吸着されたシートの周端側（エッジ側）が内側領域よりも斜め上方になるように変形又は変位する可変部材４と、エアー吸引源２と可変部材４との間にエアー流通路を形成するエアーダクト３とを備えた構成となっている。尚、図１（ａ）はシート分離前、（ｂ）はシート分離後を示す。
【００１５】
ここで、シート分離装置の代表的モデルは、シートが積載収容可能なシート収容部１内に収容されたシートの最上位シートを２枚目以降のシートから分離するシート分離装置であって、エアー吸引可能なエアー吸引源２と、このエアー吸引源２からシート収容部１内の最上位シートの近傍までの間にエアー流通路を形成するエアーダクト３と、このエアーダクト３のシート側端部に設けられ、エアー吸引源２によるエアー吸引時に最上位シートの周縁部に吸着し且つ当該シート吸着位置にてシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変形又は変位する可変部材４と、この可変部材４による吸着動作時及び吸着動作解除時の少なくともいずれかに可変部材４の変形又は変位に対して駆動力を付与する駆動力付与手段５とを備えたものである。
尚、シート収容部１としては、例えば箱状のものに限らず、シートを積載収容できる機能を有するものであればよい。また、例えばシート収容部１内のシートが１枚になった場合にもこのシート分離装置を適用できることは云うまでもなく、この場合、２枚目以降のシートとしてはシート収容部１内の部材が相当するようになる。
【００１６】
そして、本実施の形態モデルでは、可変部材４はシート吸着位置にて上方にシートを持ち上げるものであり、シートの面方向での移動を行うようにしたものではなく、例えば吸盤を用いてシートを上方に持ち上げると共にシート搬送方向に移動させるような態様を意味するものではない。
また、可変部材４は吸引したシートを吸着面でほぼ維持できるような構造であれば吸着面自体の形状は特に限定されるものではなく、例えば環状に設けるようにしてもよいし、多角形の周状に設けるようにしてもよい。更には、吸着面を面状（エアー吸引が可能になるように例えば微細な孔を有する面）に構成するようにしても差し支えない。
そして、可変部材４としては、少なくともその一部にシート周端側が内側領域よりも斜め上方になるように変位又は変形する可変部を備えることが好ましく、この可変部によって、可変部材４に吸着されたシートが容易に安定した吸着姿勢をとるようにできる。可変部としては、例えば可変部材４が変位するように揺動支持する揺動軸や、可変部材４自体が変形するような態様が挙げられる。
【００１７】
また、本実施の形態モデルでは、エアー吸引源２としてはエアーを吸引できるものであればよく、代表的態様としてはブロアやファンが挙げられるが、ある程度の吸引力を維持する観点からすればブロアが好ましい。更に、エアーダクト３は、少なくともシート側が剛性を備えていればよく、例えばシート側をシート収容部１に位置決めされる剛性の第一ダクト部材とし、この第一ダクト部材からエアー吸引源２までを第二ダクト部材（剛性を問わない）とするようにしてもよい。
そして、本実施の形態モデルでは、シートの分離を一層確実にする観点から、可変部材４にて分離された最上位シートと２枚目シートとの間に向かってエアー供給源からのエアーを吹き出すエアー吹き出し手段６を備えることが好ましい。
【００１８】
また、駆動力付与手段５は可変部材４に対し駆動力を付与できるものであればよく、例えばモータを使用してピニオンとラックの組合せで行う態様やアクチュエータを使用する態様などが挙げられる。更に、駆動力付与手段５としては、少なくとも可変部材４の吸着動作時に駆動力を付与することが好ましく、これによれば、エアー吸引源２からのエアー吸引力自体を小さくすることができるようになり、エアー吸引源２の負荷を軽減できると共に、可変部材４によるシート吸引動作を速くすることができ、シート分離が安定してなされるようになる。
【００１９】
更に、可変部材４を弾性変形可能な弾性体を含む構成とするようにすれば、例えば吸着時に駆動力付与手段５によって素早く変形又は変位した可変部材４の吸着動作を解除して復帰する際、その弾性作用を利用して素早く復帰動作を行うこともできるようになる。また、弾性変形によってシート吸着時のシートの位置バラツキをある程度許容できるようにもなる。尚、この場合の弾性体は少なくとも可変部材４の一部を構成すればよく、例えば可変部材４の吸着面側を剛体とし、吸着面自体の安定化を図るようにすることもできる。
【００２０】
そして、可変部材４によるシートの吸引姿勢を安定化させる観点からすれば、可変部材４は、揺動軸を有し、この揺動軸を中心に揺動可能であることが好ましい。
また、可変部材４は、シート周縁部に吸着する吸着部材と、この吸着部材によるシート吸着時に当該吸着部材のシート接触領域の少なくとも一部が含まれるシート周縁部よりも内側領域に位置するシート内側領域にてシートに接触するように設けられ且つ当該接触部位でのシートの浮き上がりを規制する位置規制部材とを備えることが好ましい。この場合、吸着部材によって持ち上げられるシートの吸引姿勢が位置規制部材によってシートの浮き上がりが抑えられることにより必然的に当該シートのエッジ側が内側領域より斜め上方に変形するようになる。更に、シートの吸引姿勢を安定化させる観点からすれば、位置規制部材を吸着部材よりシート内側領域に設ける方が好ましい。
更にまた、可変部材４の作製を容易とし、その寿命を維持する観点からすれば、可変部材４は、エアーダクト３に対し最上位シートの分離方向に沿う方向にスライド可能に支持されていることが好ましい。
【００２１】
また、可変部材４に吸引されたシートの変形を防ぐ観点からすれば、可変部材４が予め決められた所定量変位したときに、エアーダクト３の一部が開口し、エアー吸引源２によって吸引されるエアーがこの開口を介して吸引されることが好ましい。更にまた、可変部材４が予め決められた所定量変位したときに、エアー吸引源２によって吸引されるエアーは可変部材４及びエアーダクト３の互いの開放孔の重なりを介して吸引されるようになっていることが好ましい。ここで、開放孔の重なりとは、可変部材４及びエアーダクト３に事前に設けられた開放孔（孔部）が、可変部材４の変形又は変位によって少なくとも一部が重なることを意味する。これによれば、エアー吸引源２によって吸引されるシートへの吸引力はこの重なった開放孔を通過するエアーによって軽減されるようになり、吸着されたシートでの余分な変形やシート表面の傷の発生を防ぐことができるようになる。
【００２２】
また、本実施の形態モデルのシート分離装置を用いたシート供給装置としては、図２（ａ）に示すように、シートが積載収容可能なシート収容部１と、シート収容部１内の最上位シートに接触してシートを下流側に搬送可能なシート搬送部材７と、上述のシート分離装置とを備えるようにすればよい。尚、更に、エアー吹き出し手段６（図１参照）を備えるようにすれば、シートの分離性能を一層向上させることができることは云うまでもない。
ここで、シート搬送部材７としては最上位シートに接触してシート搬送が可能であれば特に限定されず、代表的態様としてはロール状、ベルト状の回転部材が挙げられる。
【００２３】
更に、このとき、可変部材４としては、吸着面側がシートの搬送性を損なわない材料で構成されていることが好ましく、例えば吸引された状態のシートをシート搬送部材７によって下流側に搬送させる観点からすれば、吸着面とシートとの摩擦抵抗が小さくなるような材料で構成することで、吸着面を通過するシートへの余分な変形やシート表面の傷の発生を抑えることができるようになる。また、可変部材４をシートに押し付ける作用を防ぐ観点からすれば、吸着面側をシートよりも柔らかい材料で構成することが好ましい。更には、このとき、吸着面側全体に例えばスポンジ（連続気泡タイプ）を貼り付けるようなものであっても差し支えない。
【００２４】
そして、本実施の形態モデルのシート供給装置に用いられるシート分離装置は、シート収容部１内に収容されたシートの周縁付近に設けられればよく、例えばシート搬送方向の下流側周縁、上流側周縁、側端縁のいずれであっても差し支えないが、２枚目以降のシートを吸引するタイミングを早め、シート搬送部材７によるシート搬送時のシート分離搬送性を向上させる観点からすれば、図２（ｂ）に示すように、シート分離装置は、シート収容部１内のシート搬送方向上流側のシート周縁付近に設けられることが好ましい。これにより、最上位のシートが下流側へ少し移動した段階で２枚目シートを可変部材４にて吸着することができるようになり、シートの分離搬送が良好になされるようになる。
また、このとき、シート収容部１のシート搬送方向下流側にシートの搬送を抑える方向の搬送抵抗を付与する搬送抵抗付与部８を設けることが好ましく、これにより、シートの分離が一層良好になされるようになる。ここで、搬送抵抗付与部８としてはシートの搬送性に抵抗となるものであれば特に限定されず、代表的態様としては、所定の角度を持った傾斜面が挙げられる。また、この搬送抵抗付与部８は、例えばシート収容部１と一体的に構成されるようになっていてもよいし、別体であっても差し支えない。
【００２５】
そして、本実施の形態モデルのシート処理装置としては、シートが処理可能なシート処理部と、このシート処理部へシートを供給するに際し、上述のシート供給装置を備えるようにすればよい。このとき、シート処理部の代表的態様としてはシート上に画像を形成する画像形成部が挙げられるが、これに限定されるものではなく、他の処理を行うようにしてもよいことは云うまでもない。
【００２６】
以下、添付図面に示す実施の形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
◎実施の形態１
図３は、本発明が適用された実施の形態１のシート分離装置を備えたシート処理装置の概要を示す。同図において、本実施の形態のシート処理装置は、モノクロ画像が形成可能な画像形成部としての画像形成ユニット２０を備えた装置本体１０と、装置本体１０に併設され且つ装置本体１０内のシート搬送経路にシートを供給可能なシート供給装置としての大容量トレイ装置５０とで構成されている。
【００２７】
装置本体１０内には、上部に画像形成ユニット２０を設け、その下方には４段のシート収容部としてのシート収容トレイ１１〜１４を備えている。また、装置本体１０の上部には、画像形成ユニット２０にて画像が形成されたシートが装置本体１０から排出された後収容される排出トレイ１０ａが装置本体１０の筐体表面に形成されたものとなっている。
【００２８】
本実施の形態で用いられる画像形成ユニット２０は、例えば電子写真方式を採用したものであって、トナー像を形成保持する感光体ドラム２１と、この感光体ドラム２１を帯電する帯電ロール等の帯電器２２と、帯電された感光体ドラム２１に潜像を形成するレーザー露光器等の画像書込部２３と、感光体ドラム２１上に形成された静電潜像を現像して可視像化する現像器２４と、感光体ドラム２１上のトナー像をシート収容トレイ１１〜１４から供給されたシート上に転写する転写ロール等の転写器２５、感光体ドラム２１上の残留トナーを清掃するクリーナ２６等で構成されている。
【００２９】
また、本実施の形態では、原稿画像を読み取る図示外の画像読取装置やパーソナルコンピュータ等の図示外の外部機器が装置本体１０外に設けられており、これらの画像読取装置や外部機器からの画像情報は通信回線を介して装置本体１０内の受信部２７を経由して画像記録制御部２８に伝達される。そして、この画像記録制御部２８によって得られた画像制御情報に基づいて画像書込部２３を制御することで、所望の静電潜像を感光体ドラム２１上に形成するようになっている。
【００３０】
また、本実施の形態におけるシート処理装置でのシート搬送系は次のようになっている。夫々のシート収容トレイ１１〜１４から略垂直上方に延びてシート搬送を行うシート搬送部１５（図中点線で示す部位）が設けられ、この中には適宜搬送ガイドや搬送ロール等が設けられている。そして、このシート搬送部１５の搬送ロールのうち、最上部（最下流）の搬送ロール１６は、シートを位置決め規制した後に所定のタイミングで下流側の転写部位（感光体ドラム２１と転写器２５にて形成される）に送り出すレジストロールとなっている。また、このレジストロール１６の下流側には、シート上に転写された画像を定着するための定着器１７が設けられ、例えば加熱ロールと加圧ロールとで十分な加熱ニップ域を形成し、良好な定着がなされるようになっている。更に、この定着器１７の下流側には、定着を終えたシートを排出トレイ１０ａに排出する排出ロール１８が設けられている。
【００３１】
一方、シート搬送部１５の中程には、上述のシート収容トレイ１１〜１４と異なる方向からこのシート搬送部１５に連接されるシート搬送路を有しており、このシート搬送路には、装置本体１０に併設された大容量トレイ装置５０からのシート搬送がなされるようになっている。
【００３２】
このような構成のシート処理装置にあって、装置本体１０内のシート収容トレイ１１〜１４の関連部位は次のようになっている。夫々のシート収容トレイ１１〜１４には、内部に積載収容されたシートを上方に押し上げるボトムプレート１１ａ〜１４ａが設けられており、本実施の形態では略水平にシートを持ち上げるように図示外の付勢手段によってボトムプレート１１ａ〜１４ａが上方に付勢されている。また、夫々のシート収容トレイ１１〜１４のシート搬送方向（供給方向）下流端近傍には、シートに接触してシートを送り出すためのシート搬送部材としてのピックアップロール１１ｂ〜１４ｂが設けられる一方、上流端近傍には、本件の特徴点であるシートを分離するためのシート分離装置３０（３０ａ〜３０ｄ）が設けられている。
また、大容量トレイ装置５０側にも同様の構成が施され、筐体内にボトムプレート５１、ピックアップロール５２、シート分離装置６０が設けられている。
【００３３】
装置本体１０内のシート収容トレイ１１〜１４のシート送出機構と大容量トレイ装置５０のシート送出機構とは略同様の構成であるため、ここでは代表的に一つのシート収容トレイ１１に着目して、更に詳細に説明する。
図４は、シート収容トレイ１１の部位の概略構成を示すものであり、同図において、シート収容トレイ１１のシート搬送方向下流端近傍にはピックアップロール１１ｂが設けられ、本実施の形態ではシートに接触する接触位置とシートから離間する退避位置との間で進退移動できるようになっている。また、シート収容トレイ１１の下流側には、搬送されるシートに対して搬送方向に抗する方向の搬送抵抗を付与する斜面１１ｃ（搬送抵抗付与部に相当）が設けられ、シートがこの斜面１１ｃに接触することで抵抗を受け、仮にシートの重送がなされた場合にも十分な捌き効果が発揮できるようになっている。尚、この斜面１１ｃとしては、例えばシート収容トレイ１１の部材の一部として構成されてもよいし、別途シート搬送ガイドの一部として構成されていてもよい。また、この斜面１１ｃの角度は搬送抵抗を効果的に付与するためには、構成する材料や表面性に依存して決まるものであるが、通常３０〜４５度程度が好ましい。
一方、シート収容トレイ１１の上流端近傍にはシート分離装置３０（本例では３０ａ）が設けられ、積載された最上位のシートを吸引して、この最上位シートと２枚目以降のシートとの分離を行うようになっている。
【００３４】
シート分離装置３０は、図５（ａ）のように構成されている。すなわち、シートの後端（上流側）からシート周縁に跨って延び且つシート面側に開口部を有し、この開口部から繋がるエアー吸引通路３２と、このエアー吸引通路３２と略平行して設けられるエアー吹き出し通路３３とを備えたダクトハウジング３１（本例では第一ダクト部材に相当）が設けられている。また、このダクトハウジング３１のエアー吸引通路３２側の開口部には、本実施の形態の可変部材３４が設けられ、可変部材本体３４ａがダクトハウジング３１のシート領域内に支持された揺動軸３５を揺動支点として揺動できるようになっている。また、可変部材本体３４ａのシートエッジ側は、その内面がダクトハウジング３１のエアー吸引通路３２側からシート面側に突出する突出部３１ａの外周面に沿ってスライド移動できるように弧状を呈しており、その一部表面には弧状のラック３４ｂが設けられている。
【００３５】
このラック３４ｂの一部には、ピニオン３６が噛合するように配置され、また、このピニオン３６にはこのピニオン３６に噛合して回転する駆動ギア３７が設けられている。尚、図ではピニオン３６及び駆動ギア３７は二点鎖線で示している。
また、本実施の形態では、ダクトハウジング３１内の可変部材本体３４ａの上方には、可変部材本体３４ａが揺動したときの最大変位量を規制するストッパ３８が設けられている。そして、本実施の形態では、可変部材本体３４ａ、ラック３４ｂ、揺動軸３５とで可変部材３４が構成される一方、ピニオン３６、駆動ギア３７とで駆動力付与手段が構成されている。
【００３６】
図６は、ラック３４ｂとピニオン３６との関係を分かり易く示した模式図であり、可変部材本体３４ａの弧状部分の一部にはラック３４ｂを備え、このラック３４ｂと噛合するようにピニオン３６が配置されている（図では分かり易くするためピニオン３６をラック３４ｂから離間させて示している）。一方、可変部材本体３４ａの反対側（シートエッジ側の反対側位置）には、可変部材本体３４ａを揺動支持する揺動軸３５が設けられ、可変部材本体３４ａは、この揺動軸３５によってエッジ側が斜め上方に変位できるようになっている。
【００３７】
本実施の形態の可変部材本体３４ａは、例えば合成樹脂材料で形成され、ダクトハウジング３１の突出部３１ａをスライド移動できるように、ダクトハウジング３１に対する摩擦抵抗が小さい材料となっている。また、駆動ギア３７からの駆動力をピニオン３６に伝達することで、可変部材本体３４ａの上方への移動及び下方への移動ができるようになっている。そのため、ブロアからのエアー吸引に合わせたタイミングで駆動ギア３７が作動するようになっている。
【００３８】
次に、このようなシート処理装置の作動について、特にシート分離装置３０を中心に説明する。
シート収容トレイ１１からシートが供給される（送り出される）場合、先ず、シート分離装置３０が作動し、シート収容トレイ１１内に積載収容されたシートの最上位シートと２枚目以降のシートとを分離する。すなわち、図５（ａ）に示すように、シート供給前には可変部材本体３４ａは最上位シートに接触した状態で保たれている。そして、ブロアによるエアー吸引が開始されると、エアー吸引通路３２を介して可変部材本体３４ａに最上位シートが吸着される。
【００３９】
次に、（ｂ）に示すように、エアー吸引によって可変部材本体３４ａにシートが吸着したころを見計らった所定のタイミングで、駆動ギア３７が図示外のモータ等の駆動源によって回転し始め、ピニオン３６が回転することで、ラック３４ｂが上方に移動する。そのため、可変部材本体３４ａが揺動軸３５を揺動支点として上方に傾斜して持ち上げられ、吸着されたシートは、その周縁が内側領域より上方に持ち上がった吸引姿勢（変形姿勢）をとるようになる。上方に持ち上げられた可変部材本体３４ａは、ストッパ３８によって停止すると同時に、駆動ギア３７が停止することで、可変部材本体３４ａはその位置で固定される。
そのため、シートを持ち上げるに必要なエアー吸引力を小さくすることができ、また、持ち上げ速度も適宜調整できるようになる。また、シートを斜めに変形させることで、シートを単に水平に持ち上げるのに比べ、シート間の抵抗（例えば両者間の密着力や摩擦力等に起因する抵抗成分）を小さい状態で持ち上げることができ、シートの分離速度を速くすることが可能になる。
【００４０】
更に、このとき、持ち上がった最上位シートと分離された２枚目シートとの間に、エアー吹き出し通路３３から吹き出しエアーが吹き付けられるため、可変部材３４によるシートの持ち上げは一層容易になされると共に、そのまま、吹き出しエアーが吹き付けられることで、（ｃ）に示すように、最上位シートと２枚目シートとの分離は、シートの内側領域に広がるようになる。
【００４１】
その後、このように２枚目シートから良好に分離された最上位シートがピックアップロール１１ｂで搬送されることで、良好な捌きがなされた状態と同様に最上位のシートのみが下流側のシート搬送部１５に供給されるようになる。また、最上位シートがピックアップロール１１ｂによって搬送され、可変部材本体３４ａの吸着面をシートが通過する所定のタイミングにて駆動ギア３７が逆転を始め、可変部材本体３４ａは２枚目シート上（このとき最上位シートとなっている）に戻され、エアー吸引によって２枚目シートを吸着するようになる。このため、ピックアップロール１１ｂによって最上位シートが搬送される際に、２枚目シートが重送されることが一層抑制されるようになる。更に、本実施の形態では、斜面１１ｃを設けたことで、仮に、ピックアップロール１１ｂによってシートが重送されるような事態になったとしても、下側のシートの搬送が斜面１１ｃからの抵抗によって抑えられ、一層シートの捌き効果が有効になされ、１枚のシートのみが下流側に供給（搬送）されるようになる。
【００４２】
そして、本実施の形態では、可変部材３４によって、シートの吸着動作がなされた際にシートがそのエッジ側に向かって上方に傾斜するような吸引姿勢をとって、シート収容トレイ１１中の最上位シートと２枚目シートとの分離を行うようにしたので、シート分離時にシート間の各種抵抗成分の影響を受け難く、多くの種類のシート種への適用もやり易くなる。また、良好なシート分離がなされることから、ピックアップロール１１ｂの下流側に専用の捌き機構を備える必要もないようにすることができる。
本実施の形態ではピックアップロール１１ｂの搬送方向下流側に斜面１１ｃによる捌き機構を設けたが、給紙装置で多く用いられている給紙ロールと捌きロール対による機構や給紙ロールと捌きパッドによる機構などの捌き機構をピックアップロール１１ｂの搬送方向下流側に別途設けてもよい。
【００４３】
次に、図７（ａ）は、本実施の形態における大容量トレイ装置５０の概要を示す斜視図であり、上述のシート収容トレイ１１の部位（図４参照）と略同様に構成されている。また、（ｂ）は（ａ）の一部の拡大断面図を示している。これらの図において、大容量トレイ装置５０の筐体５０ａには、シート搬送方向下流側に斜面５３が形成される一方、筐体５０ａ内のシートは、サイドガイド５４（５４ａ，５４ｂ）によってシート側端が揃えられ、ボトムプレート５１（図３参照）上に積載収容されている。尚、図ではボトムプレート５１が図示外の付勢手段によって上方に移動した様子を示しており、また、（ａ）では駆動力付与手段を省略している。
そして、シートの搬送方向下流端近傍にはシートへの接触位置と退避位置との間で進退移動可能なピックアップロール５２が設けられる一方、上流側のシート周縁部位には、シート分離装置６０が設けられている。
【００４４】
このシート分離装置６０は、シート収容トレイ１１に用いられたシート分離装置３０と略同様に構成されており、ダクトハウジング６１の一部はそのまま大容量トレイ装置５０の筐体５０ａ側に延びて例えば位置決め支持されるようになっている。また、ダクトハウジング６１の内部には、エアー吸引通路６２とエアー吹き出し通路６３が形成されており、これらのエアー流通路はダクトハウジング６１の後方側（シート側とは反対の面）に夫々の連結口を備えている。
また、ダクトハウジング６１のシート側端部には、可変部材６４が設けられ、可変部材本体６４ａがシートに接触するようになっており、この可変部材本体６４ａは揺動軸６５を支点に揺動できるように構成されている。そして、可変部材本体６４ａの一部にはラック６４ｂが形成されており、このラック６４ｂがピニオン６６と噛合し、ピニオン６６が駆動ギア６７と噛合するようになっている。尚、符号６８は可変部材６４の変位量を規制するストッパである。
【００４５】
一方、大容量トレイ装置５０の筐体５０ａの一部には、エアー吸引源とエアー供給源としてのブロアが収容された吸引装置７０が取り付けられ、この吸引装置７０の吸引口からダクトハウジング６１内のエアー吸引通路６２に繋がるダクト７１（第二ダクト部材に相当）が、また、吸引装置７０の吹き出し口からダクトハウジング６１内のエアー吹き出し通路６３に繋がるダクト７２が設けられている。これらのダクト７１，７２は、エアーの吸引及び吹き出し用のエアー流通路が形成できるものであれば、その材料は特に限定されず、例えばフレキシブルチューブ等の軟質材料で構成されていてもよいし、剛性材料によって構成するようにしても差し支えない。更には、ダクトハウジング６１と一体的に構成されていても差し支えない。
【００４６】
このような大容量トレイ装置５０にあっても、シート収容トレイ１１でのシート供給と同様のシート供給がなされるようになり、シートの分離が良好になされると共に１枚ずつのシート供給が安定して維持されるようになる。
また、本実施の形態ではシート分離装置６０をシートの後端側（シート搬送方向上流側）のシート幅方向中央寄りに設けるようにしたが、この位置は特に限定されず、例えば図８に示すように収容されたシートの周縁のシートの搬送に支障のない位置であればよい。ただし、シートの後端側以外では、ピックアップロール５２によって最上位シートが搬送開始された後に、２枚目シートを吸引するタイミングが遅くなることは避けられないが、このようにしても、最上位シートが吸引されることでシート間の抵抗が減少することから、十分なシート分離効果を得ることが可能となり、上述と同様の効果を得ることができるようになる。尚、このことは、シート収容トレイ１１側においても同様であることは云うまでもない。
【００４７】
以上のように、上述したようなシート分離装置３０（６０）は小型化に適するものであるため、このようなシート分離装置３０（６０）を用いることで、シート供給装置、更にはシート処理装置をも小型化できるようになる。また、本実施の形態では、画像形成ユニット２０としてモノクロ画像を形成する例を示したが、カラー画像を形成するようにしてもよいことは云うまでもない。
【００４８】
また、本実施の形態では、図５に示すように、シート分離装置３０の駆動ギア３７を可変部材３４によるシート吸着時及び吸着解除時に合わせて双方で駆動する方式を示したが、これに限らず、例えば可変部材本体３４ａを上昇させる（シート吸着時）際に駆動し、下降時（吸着解除時）には駆動を解除するようにしても差し支えない。この場合、例えば、ワンウェイクラッチを利用したり、あるいは、駆動ギア３７自体をリトラクトさせる等の方法によればよく、これにより、下降時には可変部材本体３４ａ自体の重量によって落下するようになる。更には、上述の内容とは逆に、下降時のみに作動させるようにしても差し支えない。
また、本実施の形態では、駆動ギア３７を作動させるタイミングを適宜決めるようにしたが、例えば、エアー吸引通路３２内のエアー圧を検知し、所定の圧力以下になった段階で作動させるようにしても差し支えない。
【００４９】
◎実施の形態２
図９（ａ）（ｂ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０（６０）の実施の形態２の概要を示す。本実施の形態は、実施の形態１のシート分離装置３０と略同様に構成されるが、シートに対するエアーの吹き出しがなされていない点が実施の形態１と異なる。尚、実施の形態１と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略すると共に、以降ではシート分離装置３０を対象に説明する。
【００５０】
本実施の形態のシート分離装置３０は、実施の形態１のシート分離装置と同様の構成のため、実施の形態１と同様のシート吸引姿勢をとることができるようになる。そのため、例えば、剛性の高い厚紙や小さいサイズのシートであればエアーの吹き出し作用がなくても、十分シート分離作用がなされ、１枚のシートを下流側に供給することができるようになる。
【００５１】
また、図１０（ａ）（ｂ）は、本実施の形態の変形例として、可変部材３４（具体的には可変部材本体３４ａ）の少なくとも吸着面側をシートに対する低摩擦材料で構成したものを示している。このように、可変部材３４の吸着面側を低摩擦材料の部材３４ｃとすることで、（ｂ）のように、シートが吸着面に吸着され、図示外のピックアップロールによって搬送される際、吸着面とシートとの摩擦抵抗を小さく維持することができ、シートの搬送が容易になされるようになる。そのため、シートが搬送される際、吸着面側によって余分なシートの変形やシート表面の傷の発生をもたらすことが少なく、安定したシートの供給がなされるようになる。尚、低摩擦材料の部材３４ｃとしては特に限定されないが、例えば可変部材３４の表面にフッ素系樹脂の処理等の低摩擦抵抗が得られる処理を行ったり、可変部材３４自体をフッ素系樹脂やオレフィン系樹脂等の低摩擦材料で構成するようにすればよい。
更に、この例では、低摩擦材料を使用したが、この部材３４ｃとして例えば柔らかい材料、例えばスポンジ等を使用するようにすれば、可変部材３４がシートへ与える負荷を軽減することができ、シートの余分な変形やシート表面の傷の発生を抑えることができるようにもなる。
【００５２】
◎実施の形態３
図１１（ａ）（ｂ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態３の概要を示す。本実施の形態は、実施の形態２のシート分離装置３０と異なり、可変部材３４（具体的には可変部材本体３４ａ）の弧状部には孔部３４１を備える一方、ダクトハウジング３１の突出部３１ａにも孔部３４１を備えたものとなっている。尚、実施の形態２と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略する。
【００５３】
本実施の形態では、可変部材３４の孔部３４１とダクトハウジング３１側の孔部３１１とは、エアー吸引がなされていない状態では、（ａ）に示すように、互いに異なる位置にあって重なりがないことから、この状態でエアー吸引を行うと十分な吸引力がシートに加わるようになる。一方、可変部材３４が駆動ギア３７によって持ち上げられると、（ｂ）に示すように、可変部材３４側の孔部３４１とダクトハウジング３１側の孔部３１１とが少なくとも一部の重なりが生じるようになり、エアー吸引通路３２を介して吸引されるエアーは、これらの孔部の開放部位からも吸引されるようになり、シートに加わる吸引力が低下するようになる。
通常、吸引開始時における可変部材３４とシートとの密着性は十分に確保されていないこともあり、シートの吸引力はある程度強い方がよいが、一旦シートが可変部材３４に吸着すると、密着性が向上することから吸引力は少なくてよい。このとき、過度な吸引力を加え続けると、吸着されたシートに余分の変形を生じるようにもなる。
本実施の形態では、適度に吸引力を低下させることができることから、吸着されたシートに対する余分の変形やシート表面の傷の発生を防ぐことができるようになると共に、吸着されたシートを搬送する際にも抵抗分が小さくて済むようにもなる。
本実施の形態では、可変部材３４とダクトハウジング３１の双方に孔部を有する構成を示したが、これに限らず、例えばダクトハウジング３１に開閉自在な孔部を設け、可変部材３４がシートを吸着して所定量持ち上がったときにダクトハウジング３１の孔部を開放できるようにしても差し支えなく、この場合にも同様の効果を奏する。
【００５４】
◎実施の形態４
図１２（ａ）（ｂ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態４の概要を示す。本実施の形態は、実施の形態２のシート分離装置３０と略同様に構成されるが、可変部材３４の形状が異なり、駆動力付与手段が異なるものとなっている。尚、実施の形態２と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略する。
【００５５】
本実施の形態の可変部材３４（具体的には可変部材本体３４ａ）は、シート吸着面側の一端に突起部３４ｄを備えており、可変部材３４はダクトハウジング３１の突出部３１ａの内面側を移動できるようになっている。また、この可変部材３４の突起部３４ｄには孔が開けられており、この孔にはアクチュエータ３９に繋がる作動子３９ａの一端が挿入され、作動子３９ａはその端部側がクリンチされて可変部材３４の突起部３４ｄの孔から抜けないようになっている。そして、アクチュエータ３９の作動によって作動子３９ａが上下動できるようになっている。
【００５６】
このような構成において、エアー吸引通路３２からエアー吸引がなされると、シートは可変部材３４に吸着されるようになる。そして、アクチュエータ３９の作動も加わって可変部材３４は素早く上方に持ち上げられる。このとき、可変部材３４は揺動軸３５によって支持されているため、可変部材３４に吸着されたシートはその周縁が内側領域より斜め上方になるような吸引姿勢をとるようになる。そして、可変部材３４はストッパ３８によって規制される。
また、吸着されたシートが搬送された後は、アクチュエータ３９の作動を停止することで可変部材３４は容易に２枚目シート上へ落下するようになり、シートを吸着するようになる。尚、本実施の形態では、ストッパ３８を使用する方式を示したが、ストッパ３８の代わりに、可変部材３４の突起部３４ｄをダクトハウジング３１側に突き当てるようにしてもよいし、アクチュエータ３９の最大移動量をストップ位置とするようにしても差し支えない。
【００５７】
図１３（ａ）（ｂ）は、本実施の形態の変形例を示すもので、可変部材３４の上部に可変部材３４（具体的には可変部材本体３４ａ）を復帰させる方向に付勢する付勢手段９０を備えたものとなっている。付勢手段９０は、ダクトハウジング３１に支持された突き当て部材９１と、この突き当て部材９１と可変部材３４との間に設けられたスプリング９２とで構成されている。このように、付勢手段９０を備えることで、可変部材３４を復帰させる際、復帰速度を速めることができるようになり、素早く２枚目シートを吸着させることができるようになる。そのため、安定したシート供給がなされるようになる。
【００５８】
◎実施の形態５
図１４（ａ）（ｂ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態５の概要を示す。本実施の形態は、実施の形態２のシート分離装置３０と略同様に構成されるが、可変部材３４が合成ゴム材料等の軟らかい弾性材料で構成されており、また、可変部材３４が揺動するようにはなっていない点が実施の形態２と異なる。尚、実施の形態２と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略する。
【００５９】
本実施の形態の可変部材３４（本例では可変部材本体と一体となっている）は、ダクトハウジング３１に吸着面側と反対の面側が固定支持され、可変部材３４の周囲は上下方向に伸縮自在に構成されている。また、可変部材３４のシート内側領域とシート周縁側領域とでは伸縮量が異なっており、シート内側領域では殆ど伸縮しないものの、シートエッジ側領域では大きな伸縮量が確保されるようになっている。更に、この可変部材３４の吸着面側にはシートエッジ側に向かって延びる突起部３４ｄが形成され、この突起部３４ｄには所定の孔が開けられている。そして、この孔には、アクチュエータ３９から延びる作動子３９ａが貫通されてその一端側は孔から抜け防止のためにクリンチされている。
【００６０】
このような構成の可変部材３４に対してエアー吸引がなされると、可変部材３４はシートを吸着した状態で変形するようになる。更に、このとき、アクチュエータ３９を作動させることで、（ｂ）に示すように、可変部材３４は吸着面にシートを吸着した状態で上方に変形（収縮）するようになる。この変形に際し、可変部材３４の一方側では収縮が殆どないことから、可変部材３４はシート周縁側が斜め上方に向かうように変形する。これにより、吸着されたシートは周縁側を斜め上方にした吸引姿勢をとるようになる。そして、シートが搬送された後は、可変部材３４は圧縮された反発力も加わって、急速に伸張する方向に復帰するようになり、２枚目シート上に接触するようになる。尚、可変部材３４の復帰時には、アクチュエータ３９が作動していないことは云うまでもない。
【００６１】
本実施の形態では、可変部材３４の吸着面とは反対側がダクトハウジング３１に支持されているため、可変部材３４の最大圧縮量によって可変部材３４自体の最大変形が決まることから、特にストッパを設ける必要もない。また、可変部材３４の伸縮量をシート内側領域とシート周縁側領域とで変える場合、例えば、可変部材３４自体の肉厚を変化させて内側より周縁側を薄くするようにすれば、このことによっても可変部材３４の伸縮量を部位によって異ならせることができるようになり、同様の効果を得ることができる。
【００６２】
◎実施の形態６
図１５（ａ）〜（ｃ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態６の概要を示す。本実施の形態は、実施の形態２のシート分離装置３０と異なり、可変部材４０がダクトハウジング３１に対してスライドする構成となっている。尚、実施の形態２と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略する。
【００６３】
ここで、図１５（ａ）はエアー吸引が開始されていない段階、（ｂ）はエアー吸引が行われシートが持ち上がった段階、（ｃ）は（ａ）の側面図を示している。
本実施の形態の可変部材４０（具体的には可変部材本体４０ａ）はシート面から斜め方向に向かって長円形状に開けられた４個の孔部４１，４２（図では２個のみを示す）を有する一方、ダクトハウジング３１側には、これらの孔部４１，４２に嵌合する位置に対応してガイドピン４３（４３ａ，４３ｂ）が設けられている。これらのガイドピン４３は、可変部材４０の孔部４１，４２に嵌合して可変部材４０がスライド移動できるようになっている。
【００６４】
更に、可変部材４０には、シート周縁側にてダクトハウジング３１の外側に設けられ、ダクトハウジング３１に支持されたガイドピン４４（４４ａ，４４ｂ）に嵌合してスライド移動する略鉛直方向に延びる長円形の孔部４５ｂ，４５ｃを備えたスライド板４５を備えている。そして、このスライド板４５は、その下端側にスライド板４５の本体に対して略直交する方向でシート周縁側に延びる張り出し部４５ａが設けられ、この張り出し部４５ａには孔が開けられている。そして、この孔にはアクチュエータ３９の作動子３９ａが貫通されて、その作動子３９ａの端部は抜け防止のためにクリンチされている。
また一方、スライド板４５の下端部には、シート内側に向かって延びる図示外の突起が設けられており、この突起が可変部材４０とスライド板４５との連結を可能にしている。そのため、スライド板４５の上下動動作と連動して可変部材４０が移動できるようになっている。
【００６５】
このような構成において、（ａ）のようにエアー吸引がなされない段階では、可変部材４０はその吸着面がシートに接触するように各孔部とガイドピンとの位置関係が決められている。そして、エアー吸引がなされると、可変部材４０はシートを吸着する。更にエアー吸引がなされ、アクチュエータ３９が作動すると、（ｂ）に示すように、可変部材４０が持ち上げられる。このとき、可変部材４０はスライド板４５と連結されたシートエッジ側が持ち上げられるため、可変部材４０（可変部材本体４０ａ）は斜めに持ち上がるようになる。すなわち、本実施の形態では、特に揺動軸を設けていなくても、可変部材４０とダクトハウジング３１のシート内側領域側の部位との接触部位が仮想の揺動軸となって、可変部材４０が揺動するように斜めに持ち上がるようになる。また、持ち上がった可変部材４０は、ガイドピンとそれに対応した孔部の大きさ（具体的には孔部の最下方位置）によって最大変位量が決められているため、特にストッパを設ける必要もない。あるいは、アクチュエータ３９の移動量によって最大変位量を規定するようにすることも可能である。
【００６６】
そして、持ち上げられて吸引姿勢をとったシートが搬送されると、可変部材４０は、その自重やアクチュエータ３９の作動停止を受けて、２枚目シート上に落下し、シート表面に接触してシートを吸着するようになる。
【００６７】
本実施の形態では、可変部材４０をこのような構成とすることで、可変部材４０自体の作製を容易にすることができ、特に、大量生産する場合に発生する金型等のコストを不要とすることができるようになると共に、可変部材４０自体の経時変化も少なく、その寿命を長くすることも可能になる。尚、本実施の形態に加え、例えば持ち上がった可変部材４０をシート側に付勢する付勢手段を備えるようにしてもよいことは云うまでもない。
【００６８】
◎実施の形態７
図１６（ａ）（ｂ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態７の概要を示す。本実施の形態は、これまでの実施の形態のシート分離装置３０と異なり、可変部材３４が、弾性変形可能な吸着部材３４ａ（可変部材本体に相当）と、吸着部材３４ａよりシート内側領域にてシートに接するように設けられてシートの浮き上がりを規制する位置規制部材４９とで構成されている。尚、実施の形態２と同様の構成要素には同様の符号を付し、ここではその詳細な説明は省略すると共に、以降ではシート分離装置３０を対象に説明する。
【００６９】
本実施の形態における吸着部材３４ａは、たとえば  合成ゴム材料等の弾性体で構成され、シート側への吸着面を略環状とし、他端側はダクトハウジング３１に固定支持されたものとなっている。また、吸着面側の一部には外方に延びる突起部３４ｄ（剛性突起）を有し、この突起部３４ｄには孔が開けられている。そして、この孔には、アクチュエータ３９の作動子３９ａが貫通され、作動子３９ａの一端は抜け防止のためにクリンチされている。更に、本実施の形態では、吸着部材３４ａよりシート内側領域に、ダクトハウジング３１と一体的に設けられた位置規制部材４９がその下端側がシート面に接するように設けられている。
【００７０】
このような構成において、エアー吸引がなされると、吸着部材３４ａはシートを吸着すると共に、その収縮によって上方に移動しようとする。このとき、アクチュエータ３９が作動することで、吸着部材３４ａは急速に上方に向かって変形するようになる。
一方、位置規制部材４９の働きによってその位置でのシートの浮き上がりが規制されるため、吸着部材３４ａ自体が（ｂ）に示すように、シート内側領域とシートエッジ側領域とで収縮量が異なるようになり、吸着部材３４ａによって持ち上げられたシートは、シートエッジ側を斜め上方に持ち上げる形となる。
そのため、シートを単に水平に持ち上げるのに比べ、シート間の抵抗（例えば両者間の密着力や摩擦力等に起因する抵抗成分）を小さい状態で持ち上げることができ、シートの分離速度を速くすることが可能になる。
【００７１】
その後、持ち上げられたシートが搬送されると、吸着部材３４ａはその弾性やアクチュエータ３９の作動停止を受けて２枚目シート上に落下し、エアー吸引によるシート吸着を行うようになる。尚、シートの搬送に際し、位置規制部材４９の先端部（シート面側）がシート搬送を阻害しないようになっていることは云うまでもなく、更には、位置規制部材４９自体がシートに対する低摩擦材料で構成されていたり、先端部にそのような処理がなされていてもよい。
【００７２】
本実施の形態では、吸着部材３４ａの突起部３４ｄとして剛性を備えるものとしたが、特にこれに限定されず、突起部３４ｄとしては作動子３９ａの移動に対する耐性があればよく、例えば吸着部材３４ａ自体と一体的に構成されても作動子３９ａの移動に支障のない硬さが維持できればよい。
また、位置規制部材４９をダクトハウジング３１と一体的に設けたが、別体として設けるようにしても差し支えない。尚、位置規制部材４９の配置位置は、吸着部材３４ａよりシート内側領域であればよいが、吸着部材３４ａより遠すぎると、吸着部材３４ａによって持ち上げられたシートの吸引姿勢を維持することができなくなるため、近傍位置が好ましい。尚、吸着部材３４ａ自体の硬さを小さく、また接触領域を広くするようにすれば、吸着部材３４ａのシート接触領域内で、部材自体のシートエッジ側の接触位置より離れた位置に位置規制部材４９を配置することも可能である。
【００７３】
◎実施の形態８
図１７（ａ）〜（ｃ）は、本発明が適用されたシート分離装置３０の実施の形態８を用いたシート収容トレイの概要を示す。本実施の形態は、実施の形態１のシート供給方式と異なり、シート収容トレイ（あるいは大容量トレイ装置）内のボトムプレートがトレイの一部に設けられたものであり、シートが斜めに持ち上げられる方式でのシート供給方式を示したものである。ここで、（ａ）は積載シートが多い状態、（ｂ）は積載シートが少なくなった状態、（ｃ）はシート上方から見たシート分離装置３０のレイアウトを示したものとなっている。
【００７４】
これらの図において、本実施の形態のシート収容トレイ８１は、シート搬送方向下流側に斜面８１ａを備えており、内部には収容されるシートを載せるボトムプレート８２がシート収容トレイ８１の先端側に設けられ、図示外の付勢手段によってシートを上方に持ち上げる（斜めに持ち上げる）ようになっている。また、シートの先端側には、ピックアップロール８３が進退自在に設けられ、シートに接触することでシートの搬送を行うようになっている。
【００７５】
そして、本実施の形態では、シート分離装置３０は実施の形態１（図４参照）と略同様に構成されるが、ここでは、シート収容トレイ８１内のシートの先端が持ち上がるように斜めになることから、ダクトハウジング３１がシートに対し斜めになるように取り付けられ、シートの搬送に支障がないようになっている。そのため、可変部材３４が実施の形態１よりもシート側に大きく突出するようになっているが、このことによっても最上位シートへの密着性を確保できることは云うまでもない。
更に、（ｂ）のようにシート量が減少すると、最上位シートの角度（ボトムプレート８２の設置角度に相当）が（ａ）より大きくなることから、可変部材３４の突出量が減少するようになる。このような事態にあっても、可変部材３４のシートに対する密着性は確保されるため、シートの分離供給は良好になされるようになる。尚、本実施の形態においても、斜面８１ａを備えていることから、搬送抵抗を付与することができ、シート供給の安定性向上を図ることができるようになる。
【００７６】
また、このようなシート収容トレイ８１にあって、シート分離装置３０をシート後端側に設置することも可能であるが、この場合、可変部材３４がシート面に接触するように、ダクトハウジング３１を積載されるシート量に合わせて上下動させるような付勢手段を要することは云うまでもない。
【００７７】
◎比較の形態１
図１８は、本件の要件を備えていない場合のシート分離装置を用いたシート供給装置の概略を示すものである。同図において、この比較の形態は、積載されたシートの最上位シートをエアー吸引によって吸い付け、そのまま搬送させるようにしたもので、シートの上方には、シートと離間する位置に２個の張架ロール１０２，１０３に掛け渡された孔の開いた吸着ベルトが回転可能に設けられている。この吸着ベルト１０１の内側には、この吸着ベルト１０１に接触するようにしてエアー吸引部材１０４が設けられ、吸着ベルト１０１の所定の領域の内側を吸引できるようになっている。そして、このエアー吸引部材１０４は、ダクト１０５を介してブロア等のエアー吸引源１０６に接続されている。
一方、シートの前方で吸着ベルト１０１より低い位置にエアー吹き出し部材１０７が設けられ、積載されたシートの先端に向かってエアーが吹き出されるようになっている。そして、このエアー吹き出し部材１０７は、ブロア等のエアー吹き出し源１０８に接続されている。
【００７８】
このような形態において、吸着ベルト１０１に最上位シートを吸着させるには、エアー吸引部材１０４による吸着ベルト１０１を介してのシート吸引と、エアー吹き出し部材１０７によるエアー吹き出しによって最上位シートを持ち上げることが必要になる。ここで、吹き出すエアーが大きすぎると、最上位シートがエアーによって流され吸着ベルト１０１に旨く吸着されない虞がある。また、エアー吸引が弱すぎると吸着ベルト１０１に吸着できない虞がある。そのため、ある程度大きなエアー吸引力を要するようになり、装置自体の大型化、複雑化を来すようにもなる。
更に、この比較の形態では、吸着ベルト１０１によって吸着されたシートを下流側に受け渡す必要があり、搬送されたシートを吸着ベルト１０１から剥離することや、他の搬送手段に受け渡す機構を必要とするなど装置コストも上昇するようになる。
【００７９】
◎比較の形態２
図１９（ａ）（ｂ）（ｃ）は、本件の要件を備えていない場合の他のシート分離装置の概略を示すものである。このシート分離装置は、所謂吸盤を用いたもので、吸盤にシートを吸い付けて分離するようにしたものとなっている。
この比較の形態では、（ａ）に示すように、シートの上方には上下移動可能な吸盤２０１が、スリーブ２０２内をスライドできるように構成され、スリーブ２０２はエアー吸引源２０３が接続され、このエアー吸引源２０３によるエアー吸引によって吸盤２０１にシートを吸引できるようになっている。また、シートの下流側（先端側）には、エアー吹き出し部材２０４が設けられ、接続されるエアー吹き出し源２０５からエアーの吹き出しを行うことで、シートを吹き上げることができるようになっている。
【００８０】
ここで、シートを吸引して分離するには、（ｂ）に示すように、吸盤２０１をシート上に降下させた後、エアー吸引源２０３からのエアー吸引によって吸盤２０１にシートを吸引させると共に、エアー吹き出し源２０５からのエアー吹き出しによって、シートの先端部分にエアーを当てるようになる。
次に、（ｃ）に示すように、吸盤２０１をそのまま上昇させると、この吸盤２０１の吸引力とエアー吹き出しによるシートの分離によって、上昇した吸盤２０１には最上位のシートのみが吸着されるようになる。
そして、吸着されたシートを搬送するには、吸盤２０１をシート搬送方向に移動させ、図示外の搬送ロール等にニップさせるようにする。
【００８１】
このような形態では、上述した比較の形態１に比べ、シートに対するエアー吸引力は小さくて済むものの、吸盤２０１の移動量を大きく確保することが必要であり、装置の大型化、複雑化を招く虞がある。更に、コストの上昇を招くようにもなる。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】（ａ）（ｂ）は本発明に係るシート分離装置の概要を示す説明図である。
【図２】（ａ）（ｂ）は本発明に係るシート分離装置を用いたシート供給装置の概要を示す説明図である。
【図３】本発明が適用された実施の形態１のシート分離装置を用いたシート処理装置を示す説明図である。
【図４】実施の形態１のシート収容トレイとシート分離装置を示す説明図である。
【図５】（ａ）〜（ｃ）は実施の形態１のシート分離装置を示す説明図である。
【図６】実施の形態１の可変部材の駆動方式を示す模式図である。
【図７】（ａ）は実施の形態１の大容量トレイ装置を示す斜視図であり、（ｂ）はその一部の拡大断面図である。
【図８】実施の形態１のシート分離装置のレイアウトを示す説明図である。
【図９】（ａ）（ｂ）は本発明に係る実施の形態２のシート分離装置を示す説明図である。
【図１０】実施の形態２の変形例を示す説明図である。
【図１１】（ａ）（ｂ）は本発明に係る実施の形態３のシート分離装置を示す説明図である。
【図１２】（ａ）（ｂ）は本発明に係る実施の形態４のシート分離装置を示す説明図である。
【図１３】（ａ）（ｂ）は実施の形態４の変形例を示す説明図である。
【図１４】（ａ）（ｂ）は本発明に係る実施の形態５のシート分離装置を示す説明図である。
【図１５】（ａ）〜（ｃ）は本発明に係る実施の形態６のシート分離装置を示す説明図である。
【図１６】（ａ）（ｂ）は本発明に係る実施の形態７のシート分離装置を示す説明図である。
【図１７】（ａ）〜（ｃ）は本発明に係る実施の形態８のシート分離装置を用いたシート収容トレイを示す説明図である。
【図１８】比較の形態１のシート分離装置を示す説明図である。
【図１９】（ａ）〜（ｃ）は比較の形態２のシート分離装置を示す説明図である。
【符号の説明】
【００８３】
１…シート収容部，２…エアー吸引源，３…エアーダクト，４…可変部材，５…駆動力付与手段，６…エアー吹き出し手段，７…シート搬送部材，８…搬送抵抗付与部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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