(57)【要約】      （修正有）【課題】ホッパーにフレキシブルコンテナを正確に据付る。【解決手段】フレキシブルバルクコンテナのためのフレキシブルコンテナ排出装置は、基部構造と、フレキシブルバルクコンテナを支持し、及び基部構造に対し相対的に動作するため基部構造にヒンジ状に接続される共通可動コンテナ支持部材と、共通支持部材から離れる方向に突出し、共通支持部材に直接又は間接に接続される複数の等角度回動付勢部材とを備え、共通支持部材が重力により動くとき、付勢部材は互いに向けて等角度で回動する。共通支持部材１４上に位置するフレキシブルバルクコンテナにより、コンテナ内の流動性物質が排出されるにつれて、付勢部材１６は、コンテナの排出口に向けて流動性物質を押圧するように、互いに向けて等角度で旋回する。フレキシブルバルクコンテナから物質を排出する方法もまた提供される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
フレキシブルバルクコンテナのためのフレキシブルコンテナ排出装置であって、
前記装置は基部構造と、
前記フレキシブルバルクコンテナを支持し、及び前記基部構造に対し相対的に動作するため前記基部構造にヒンジ状に接続される共通可動コンテナ支持部材と、
前記共通支持部材から離れる方向に突出し、前記共通支持部材に直接又は間接に接続される複数の等角度回動付勢部材とを備え、
前記共通支持部材が重力により動くとき、前記付勢部材は互いに向けて等角度で回動するフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項２】
前記基部構造は、直立支持部材と、前記支持部材のリムを有し、前記可動コンテナ支持部材は前記リムにヒンジ状に接続される請求項１に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項３】
前記可動コンテナ支持部材は、前記基部構造と回動自在に係合される複数の離間アームを有する請求項１又は２に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項４】
各アームは関節動作ジョイントを有する請求項３に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項５】
前記可動コンテナ支持部材は物質排出開口部を有するプレートを有する請求項１から４に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項６】
前記付勢部材は前記可動コンテナ支持部材に対して摺動自在である請求項１から５に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項７】
前記基部構造により支持される基部ホッパーをさらに備える請求項１から６に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項８】
前記可動コンテナ支持部材及び前記基部ホッパーとの間に接続、又は接続可能であるフレキシブル排出ダクトをさらに備え、
前記フレキシブルバルクコンテナからの物質は、排出の間、前記フレキシブル排出ダクトを通過する請求項７に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項９】
前記フレキシブル排出ダクトを通る流路を閉塞するためのバルブをさらに備え、
前記フレキシブルバルクコンテナの内部に突出するため前記フレキシブル排出ダクト内で動作可能である物質除去部材を前記バルブが有する請求項８に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項１０】
前記フレキシブルバルクコンテナの底部を切断するため前記フレキシブル排出ダクト内で動作可能である切断装置を前記バルブが有する請求項９に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項１１】
前記支持部材を動かす偏倚部材、及び／又は物質の排出を促進するための付勢部材をさらに備える請求項１から１０に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項１２】
前記付勢部材は籠である請求項１１に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項１３】
内部に流動性物質を有するフレキシブルバルクコンテナと組み合わされ、
前記コンテナは前記装置の前記共通可動コンテナ支持部材に設けられ、
前記回動付勢部材は前記フレキシブルバルクコンテナの周囲に可変容積エンクロージャを形成し、
前記付勢部材は、前記物質が前記コンテナから流出すとき、互いに向けて等角度で旋回し、これにより前記フレキシブルバルクコンテナはホッパー形状を形成する請求項１から１２に記載のフレキシブルコンテナ排出装置。
【請求項１４】
前記フレキシブルバルクコンテナは直径以下の長さであるフレキシブル管状口を有する請求項１３に記載の組合せ。
【請求項１５】
前記フレキシブルバルクコンテナのフレキシブル管状口の周囲の位置のためのフレキシブル延伸緊結部材をさらに備え、
前記緊結部材は、前記フレキシブルバルクコンテナが前記排出装置に据え付けられたとき、前記排出装置の外部から接触するに適した長さを有する請求項１３又は１４に記載の組合せ。
【請求項１６】
ａ）基部構造と、前記基部構造にヒンジ状に接続される共通可動コンテナ支持部材と、前記共通支持部材に直接又は間接に接続され、前記フレキシブルバルクコンテナのためのエンクロージャを規定するため前記支持部材から突出する複数の等角度回動付勢部材とを有するフレキシブルコンテナ排出装置を提供するステップと、
ｂ）前記共通可動コンテナ支持部材に前記フレキシブルバルクコンテナを配置し、これにより前記コンテナの重量が前記共通支持部材を下方に付勢し、従って前記付勢部材が等角度で内側に回動して前記フレキシブルバルクコンテナを押圧するステップと、
ｃ）前記フレキシブルバルクコンテナに収納された物質がその底部を介して排出されるように前記フレキシブルバルクコンテナを開放するステップとを備えるフレキシブルバルクコンテナから物質を排出する方法。
【請求項１７】
前記ステップａ）において、
ｉ）空にされるべき前記フレキシブルバルクコンテナが、その底部に、その直径よりも長い長手方向長さを有するフレキシブル排出管を有するか、
ｉｉ）前記フレキシブルバルクコンテナが、その底部に、その直径以下の長手方向長さを有するフレキシブル排出管を有するか、又は
ｉｉｉ）前記フレキシブルバルクコンテナの前記底部は排出を可能にするため穿孔されるかのいずれかが決定され、
オプションｉ）の場合、ステップｂ）において前記基部構造により支持される基部ホッパーに前記フレキシブル排出管が直接接続され、
オプションｉｉ）及びｉｉｉ）の場合、前記基部ホッパーと前記可動コンテナ支持部材との間にフレキシブル排出ダクトが設けられる請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
オプションｉｉｉ）において、前記フレキシブルバルクコンテナの前記底部を穿孔するための切断装置と共に前記排出装置が提供される請求項１７に記載の方法。
【請求項１９】
前記装置における前記フレキシブルバルクコンテナの位置はステップｂ）において第１の位置であり、
前記装置及びフレキシブルバルクコンテナは、前記物質を第２の位置に排出するため、前記第１の位置と異なる第２の位置に動かされる請求項１６から１８のいずれか１つに記載の方法。
【請求項２０】
前記フレキシブルコンテナ排出装置は付勢部材をさらに備え、
ステップｃ）の後に、前記付勢部材を介して前記支持部材に振動を与えるステップｆ）が提供される請求項１６から１９のいずれか１つに記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はフレキシブルバルクコンテナのためのフレキシブルバルクコンテナ排出装置、及びそのフレキシブルバルクコンテナから物質を排出する方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
フレキシブルバルクコンテナは公知であり、例えば、バルクバッグ、ビッグバッグ、スーパーサック、及びフレキシブルインターミディエイトバルクコンテナ（Ｆｌｅｘｉｂｌｅ  Ｉｎｔｅｒｍｅｄｉａｔｅ  Ｂｕｌｋ  Ｃｏｎｔａｉｎｅｒ）（ＦＩＢＣ’ｓ）と従来呼ばれている。フレキシブルバルクコンテナは、織布又は不織布から形成され、セメント、小麦粉、砂糖、砂、火薬、粒状物質、及び薬剤といった流動性粉末物質を保持及び輸送するに適した大型バッグを本来指すものである。フレキシブルバルクコンテナの容量は、一般に２５０リッターから２０００リッターにまで及び、満たされたフレキシブルバルクコンテナを取り扱うためにホイスト、フォークリフトトラック、又はクレーンといった揚重機が一般に用いられる。
【０００３】
しかしながら、フレキシブルバルクコンテナが５リッターから１００，０００リッターの範囲内の容量を有することが想定される。
【０００４】
それゆえに、フレキシブルバルクコンテナは、織布又は不織布から形成され、５リッターから１００，０００リッター、より好ましくは２５０リッターから２０００リッターの範囲の容量を有し、流動性粉末物質を輸送するために保持する容器として定義される。
【０００５】
そのようなフレキシブルバルクコンテナから物質を排出するためには、付随する重量に起因して、専用の装置が必要とされる。フレキシブルコンテナ排出装置は、例えば、英国、ランカシャー、クレドローのスピロフローリミッテッドにより公知である。そのような全ての公知の装置は、基本的に同じ方法で動作する。内部にフレキシブルバルクコンテナが設置される固定式漏斗状ホッパーが提供される。バルブがホッパーの下部に設けられ、バルブからホッパーの基部まで排出パイプ又はダクトが延びる。フレキシブル排出管はフレキシブルバルクコンテナの底部に原則として内蔵され、そしてこの管はホッパーの排出ダクトに接続、又はその内部へ単純に差し入れられる。フレキシブル排出管が与えられない場合、排出するためフレキシブルバルクコンテナの底部が切断され、又は穿孔される。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
既存の装置に関する第１の問題は、その中に物質を有するフレキシブルバルクコンテナが略平らな底又は底部を持つということである。それゆえに、かなりの量の物質が排出されるまで、従来のホッパーにフレキシブルバルクコンテナが正確に据え付けられない。それゆえに、物質は圧密によって初期排出がしばしば困難となり、コンテナの排出管を開放するための接近が困難かつしばしば複雑になり、そして高重心により装置の安定性が低下する。
【０００７】
さらなる重要な問題は、フレキシブルバルクコンテナのフレキシブル管状排出パイプの寸法が非常に大きいことによる、装置の排出ダクトへのフレキシブルバルクコンテナの排出口の接続である。フレキシブルバルクコンテナのフレキシブル排出管に装置の排出ダクトが接続されねばならないように装置が設計されるとき、アダプタが必須である。例えそうであるとしても、その直径以下である長さを有するフレキシブル管状排出パイプを用いて公知の装置の排出パイプに接続することは、しばしば困難又は不可能である。従って、複雑な密封配置が要求される。しかしながら、排出を開始するためにフレキシブル管状排出パイプを開放しようとするとき、このことは複雑化に繋がる。
【０００８】
しかし、公知の装置は単一の装置として一体的に形成され、そして運搬するためには大きすぎるため、他の問題が生じる。様々な異なる物質を排出するための装置を用いるときだけでなく、装置が不衛生な環境に大抵配置されてからも、フレキシブルバルクコンテナが設けられる間、及びフレキシブル排出管を接続する間の周囲からの汚染につながる交差汚染に、これはしばしば繋がる。
【０００９】
それゆえに、本発明はこれらの課題を解決することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の第１の特徴によれば、フレキシブルバルクコンテナのためのフレキシブルコンテナ排出装置が提供され、装置は基部と、フレキシブルバルクコンテナを支持し、及び基部に対して相対的に動作するため基部とヒンジ状に接続される共通可動コンテナ支持部材と、共通支持部材から離れる方向に突出し、共通支持部材に直接又は間接に接続される複数の等角度回動付勢部材とを備え、共通支持部材が重力により動くとき、付勢部材は互いに向けて等角度で回動する。
【００１１】
本発明の第２の特徴によれば、内部に流動性物質を有するフレキシブルバルクコンテナと組み合わされ、コンテナは装置の共通可動コンテナ支持部材に設けられ、回動付勢部材はフレキシブルバルクコンテナの周囲に可変容積エンクロージャを形成し、付勢部材は、物質がコンテナから流出すとき、互いに向けて等角度で旋回し、これによりフレキシブルバルクコンテナはホッパー形状を形成する、本発明の第１の特徴に応じたフレキシブルコンテナ排出装置が提供される。
【００１２】
本発明による第３の特徴によれば、ａ）基部構造と、前記基部構造にヒンジ状に接続される共通可動コンテナ支持部材と、前記共通支持部材に直接又は間接に接続され、前記フレキシブルバルクコンテナのためのエンクロージャを定めるため前記支持部材から突出する複数の等角度回動付勢部材とを有するフレキシブルコンテナ排出装置を提供するステップと、ｂ）前記共通可動コンテナ支持部材に前記フレキシブルバルクコンテナを配置し、これにより前記コンテナの重量が前記共通支持部材を下方に付勢し、従って前記付勢部材が等角度で内側に回動して前記フレキシブルバルクコンテナを押圧するステップと、ｃ）前記フレキシブルバルクコンテナに収納された物質がその底部を介して排出されるように前記フレキシブルバルクコンテナを開放するステップとを備える、前述のフレキシブルバルクコンテナから物質を排出する方法が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
本発明は、一例として付随する図面を参照し適切に説明される。
【００１４】
図１から９を初めに参照すると、基部１２と、基部１２に対して相対的に動作するため基部１２とヒンジ状に接続されるシングル共通可動コンテナ支持部材１４と、共通支持部材１４から立ち上がる複数の回動付勢部材１６とを備えるフレキシブルコンテナ排出装置１０の第１の実施形態が示される。
【００１５】
基部１２は、接地基礎部材１８と、基礎部材１８の四隅に設けられる４つの直立延伸支持部材２０と、４つの支持部材２０全ての間にまたがり、かつ固定される無端リム２２とを有する。
【００１６】
図３に示されるように、さらなる安定化のため延伸支持部材２０に任意の伸張支持部材２３が設けられてもよい。伸張支持部材２３は、フレキシブルバルクコンテナの輪と接続するためのフック２３ａを有する。伸張支持部材２３は、明確にするため他の図面において削除して示される。
【００１７】
基礎部材１８は、排出開口部２６を有する中央部２４と、排出開口部２６に設けられ、開放可能なように中央部２４と係合する基部ホッパー２７と、中央部２４の２つの対向する面に設けられるフォーク受容部材２８とを有する。フォーク受容部材２８は、フォークリフトトラックのフォークを受容するように寸法取りされる通路あるいは管である。
【００１８】
図２、６及び９において最もよく示されるように、バルブ装置３０は、基礎部材１８の基部ホッパー２７を通じて流路（矢印Ｘ）を開放及び閉塞するため設けられる。都合のよいことに、バルブ装置３０は、本出願人による欧州特許出願公開第１０３８８０２号において説明されるものであるが、他の種類のバルブ装置が勿論用いられてもよい。
【００１９】
バルブ装置３０のバルブ３２はバルブ装置を開放するため上方に動作可能であるため、バルブ３２の上方に位置し、バルブ３２と協働する環状物質除去部材３４を設けることが好適である。物質除去部材３４は、このように、基部１２に対し上方及び下方に移動可能である。
【００２０】
環状又は後光状であるが、物質除去部材は、物質の除去という結果を生む任意の形状を採りうる。
【００２１】
変形例において、可動バルブ３２から上方に突出するように、刃のような切断装置（図示しない）が追加的にあるいは選択的に設けられてもよい。物質を開放するためフレキシブルバルクコンテナの底が切断又は穿孔されなければ成らないとき、これが必要とされる。切断装置は好ましくは取り外し可能であり、必要なとき単純に取り付けられる。
【００２２】
可動コンテナ支持部材１４は、物質排出中央開口部３８を有するシングル支持プレート３６を有する。支持プレート３６は、複数の離間関節アーム４０を介してリム２２の中央に吊される。各アーム４０は、支持プレート３６の隅に近接して配置され、隅、又は隅に近接するジョイント４２を有する。各アーム４０において支持プレート３６から最も遠い遠位端４４は、直立延伸支持部材２０どうしの間の位置で、リム２２と回動自在かつ摺動自在に係合する。
【００２３】
各アーム４０はリム２２に関して旋回可能であるが、リム自体又はリムの一部が回転自在であり、そしてこの場合、このように、各アームは近接するリムの一部に対し角度を有するように、そして移動可能なように固定される。
【００２４】
重力により、そして支持プレート３６に負荷が掛けられる前に支持プレート３６が沈下することを防止するため、曲げられず、すなわち直線的な状態に各アーム４０のジョイント４２を開放自在に保持するための手段が提供される。開放自在保持手段は、アーム４０が一直線であるときに接触するジョイント４２内に設けられる一対の磁性部材（図１及び８において４６として参照される）を有する。
【００２５】
しかしながら、基礎部材１８と支持プレート３６の下面との間にくさび状に割り込み可能であるリムーバブル延伸ブレースのような、上部構造において可動コンテナ支持部材１４を開放自在に保持するための他の手段が完全に実行可能であることが理解される。
【００２６】
各付勢部材１６は、支持部材１４の２つのアーム４０それぞれと脚部４８において、取り外し可能及び開放自在かつ摺動自在に係合可能であり、そしてアーム４０のジョイント４２に干渉しないように支持プレート３６からわずかに離間する付勢部材１６を有するＬ型フレーム形状である。このように、Ｌ型フレームの背部５０は、支持部材１４から垂直、又は略垂直に突出し、寸法を変更するフレキシブルバルクコンテナを受容するための可変容積エンクロージャ５２を規定する。Ｌ型フレームの脚部４８は内側に向けられるため、支持部材１４の一部を有効に形成する。
【００２７】
付勢部材１６がフレームとして形成されるが、固体板であってもよい。１つの形式のフレキシブルバルクコンテナのみが使用されるのであれば、付勢部材１６は支持プレート３６に対して恒久的に固定されてもよい。あるいは、付勢部材１６が取り外し可能である必要はないが、アーム４０に沿って摺動自在に調節可能であってもよい。
【００２８】
フレキシブルバルクコンテナから排出された物質を収容するため、かつバルブ装置３０が開放される前に、一般的に円形の径方向断面である、可撓性があり、一般的に弾性がある排出ダクト５４は、支持プレート３６の開口部３８と基礎部材１８の基部ホッパーとの間であって可動ケージ５５の周囲に接続される。このように、流路Ｘは支持プレート開口部３８と基部ホッパー２７との間に定められる。図２、６及び９に最もよく示されるように、ケージ５５は、可動コンテナ支持部材１４に接続され、共に動作するが、少なくともバルブ装置３０が初めに開口するとき、バルブ装置３０と干渉しない。
【００２９】
フレキシブルコンテナ排出装置１０は大きな装置の下部の一部として一体的に形成されてもよく、その中又はその上には、フレキシブルバルクコンテナからの物質が分配され又は測定される小さな又は大きなコンテナが設けられる。しかしながら有利なことに、前述のフレキシブルコンテナ排出装置１０は、サイロ、又は中間バルクコンテナ（ＩＢＣ）、又はそれ自体がより小さな又は大きなフレキシブルコンテナを保持する器具のような他のコンテナに着脱自在な配置を可能にする、可搬性がある。その結果、フレキシブルコンテナ排出装置１０は、排出するための第２の場所に運搬される前に、第１の場所でフレキシブルバルクコンテナが搭載され、準備される。フレキシブルバルクコンテナの底部が支持プレート３６に据え付けられ、かつ効果的に密封されるため、第２の場所での交差汚染が排除され、あるいは著しく減少される。
【００３０】
その底部６０に一体形成フレキシブル排出管５８を有するフレキシブルバルクコンテナ５６が排出されるとき、例えばフォークリフト又はホイストによりフレキシブルバルクコンテナ５６が持ち上げられ、そして付勢部材１６は除去、すなわちフレキシブルバルクコンテナの幅に摺動自在に調節される。この場合において、フレキシブル排出管５８の長さはその直径以下である。例えば２メートルの適切な長さを有する、ロープ、コード又は紐といったフレキシブル延伸緊結部材６２は、実在する緊結部材（図示しない）の下の位置でコンテナのフレキシブル排出管５８の周囲に解放可能に結ばれる。一般的に紐又はコードの非常に短い一片である、実在する緊結部材６４はその後除去され、これにより長い緊結部材６２が排出を防止する。
【００３１】
直線部に保持される共通支持部材１４のアーム４０、及び初めの上方状態にある支持プレート３６と共に、コンテナのフレキシブル排出管５８が装置のフレキシブル排出ダクト５４内に延びるように、再緊結されたフレキシブルバルクコンテナ５６が支持部材１４上に据え付けられる。図６及び９を参照する。支持部材１４上にフレキシブルバルクコンテナ５６を完全に下ろす前に、長い緊結部材６２の端部が装置１０の外部からアクセス可能となるように配置される。十分に長い場合、フレキシブル排出管５８の自由端は、生じうる付着物を防止するため、物質除去部材３４上に配置される。
【００３２】
付勢部材１６は、フレキシブルバルクコンテナの側面と接触するように配置される。
【００３３】
コンテナ５６は、その後、支持部材１４上に完全に据え付けられる。支持プレート３６上に掛けられるコンテナ５６の重量により、支持部材３６は垂直下方に付勢される。これがジョイント４２を開放し、そして支持部材１４の関節アーム４０が曲がり、すなわち関節で曲がる。付勢部材１６が関節アーム４０上の位置で保持されるため、各付勢部材１６はアーム４０が曲がるにつれて内側に等角度で旋回し、フレキシブルバルクコンテナ５６を押圧し保持する。フレキシブルバルクコンテナ５６は、排出装置１０により安全かつ安定的に保持される。
【００３４】
長い緊結部材６２は、アクセス可能な自由端を単純に引くことによって、ユーザにより開放され、そして自由に引かれる。フレキシブルバルクコンテナ５６内の流動性物質は、このように排出装置１０のフレキシブル排出ダクト５４へ排出されるが、基部ホッパー２７内の閉塞バルブ装置３０により排出が防止される。
【００３５】
取り付けられたフレキシブルコンテナ排出装置１０は、フォークリフトトラックのような好適な装置により第２の場所における排出サイトに移動される。
【００３６】
安全に保持されたフレキシブルバルクコンテナ５６を有する排出装置１０は、その後、好適な第２のコンテナ（図示しない）へ排出するために用意される、好適な排出ステーション（図４及び５参照）に配置される。一旦排出する状態に置かれると、フレキシブル排出ダクト５４におけるバルブ装置３０のバルブ３２は上方に移動し、それゆえに開放され、そして流動性物質が排出を開始する。バルブ３２が上方に移動すると、物質除去部材３４は、いかなる圧縮物質をも除去及び破壊しながら、フレキシブルバルクコンテナ５６の内部に押し入る。バルブ３２は、物質除去部材３４に振動、脈動又は揺動を与えるための振動、脈動又は揺動手段を有してもよい。これは、参照によりここに援用される欧州特許出願公開第ＥＰ１０３８８０２Ａ１号において公開される。しかしながら、明確のため、バルブ装置３０は、バルブ３２の動作を空気圧で調節する膨張及び収縮可能な空気圧式アクチュエータを有してもよい。制御回路は、アクチュエータを介して物質除去部材に振動、脈動又は揺動を与えてもよい。
【００３７】
物質の流れが止まると、フレキシブルバルクコンテナ内の例えばブリッジング又は凝集により、アクチュエータはバルブ３２をより高く持ち上げるように動かされる。このように、バルブ３２はケージ５５に接触し持ち上げる。このように、付勢部材として作動するケージ５５は、フレキシブルバルクコンテナの底に押し入る支持プレートを持ち上げる。この状況の下で、フレキシブルバルクコンテナの内容物に動きを与えるためアクチュエータによりバルブ３２が振動、脈動、又は揺動させられる。これは物質の流れを促進する。
【００３８】
ケージ５５の上昇及びこれにより支持プレートが、付勢部材をわずかに外側へ本質的に旋回させる。従って、振動、脈動、又は揺動は、付勢部材にフレキシブルバルクコンテナの側面をマッサージさせ、再度流れを促進する。
【００３９】
もちろん、バルブ装置３０及び任意の脈動又は振動を調節するため、他の形式のアクチュエータがまた用いられてもよい。
【００４０】
図７から９に最もよく示されるように、フレキシブルバルクコンテナ５６に流動性物質が残っているとき、付勢部材１６が等角度で内側へさらに旋回し、これにより規定されるエンクロージャ５２の容積を減少させて、支持プレート３６は垂直に降下する。これは、フレキシブルバルクコンテナ５６の底部６０が漏斗状ホッパー６５に自動的に配置される結果をもたらす。より多くの物質が排出されると、排出口に向けてより多くの物質を押し進めながら、付勢部材１６は互いにさらに旋回する。ホッパー状底部６０の傾斜は、支持プレート３６が下がるにつれて急勾配となり続け、再びより多くの流動性物質が排出開口部へ移動することになる。
【００４１】
フレキシブルコンテナ排出装置１０の第２の実施形態が図１０から１５において示され、同じ参照番号は同じ部品を参照する。本実施形態では、その底部に延伸フレキシブル排出管１５８を有するフレキシブルバルクコンテナ１５６が提供される。この場合において、フレキシブル排出管１５８の長さはその直径より長い。従って、フレキシブル排出ダクト５４は除去される。
【００４２】
基部ホッパー２７は、基礎部材１８の中央部２４との係合から解放される。典型的には籠状である上昇部材１６６が提供され、それが中央部２４の排出開口部２６内に収容されるように、上昇部材１６６上で排出部材１０が上昇及び下降される。これは、可動コンテナ支持部材１４に向けて基部ホッパー２７を上昇部材１６６が持ち上げる結果をもたらす。
【００４３】
付勢部材１６がフレキシブルバルクコンテナ１５６を収容するように調節されると、フレキシブルバルクコンテナ１５６は、可動コンテナ支持部材１４上におおよそ据え付けられるように、下げられる。その後、フレキシブルバルクコンテナ１５６のフレキシブル排出管１５８は、上昇済み基部ホッパー２７に開放自在に固定される。図１４から１５において理解されるように、基部ホッパー２７は、リム１６８と共に設けられ、その上に円形弾性カバー１７０が設けられる。図１５に示されるように、リム１６８の周囲に密接して嵌るように環状クランプバンド１７２が設けられる。カバー１７０が下方に巻回されると、クランプバンド１７２の内部にフレキシブル排出管が挿入され、クランプバンド１７２をその中に包み込むようにそれ自体の上に出入りする。図１３及び１４に示されるように、その後、弾性カバー１７０は巻き上げられてリム１６８を覆い、従ってクランプバンド１７２を開放自在に固定し、その結果フレキシブル排出管１５８が基部ホッパー２７に固定される。
【００４４】
このような状態で、フレキシブルバルクコンテナ１５６が可動性コンテナ支持部材１４に完全に取り付けられ、上昇部材１６６が除去される。上昇部材１６６が除去されると、基部ホッパー２７が排出開口部２６に再び取り付けられ、中央部２４に再係合する。このように、フレキシブル排出管１５８は引き延ばされ、可動コンテナ支持部材１４と基部ホッパー２７との間にダクトを形成する。
【００４５】
一旦フレキシブル排出管から実在する緊結部材１６４が開放されると、前述のように排出が発生する。
【００４６】
本実施形態では、フレキシブル排出ダクト５４が必要とされないため、より長い緊結部材６２が共に用いられるが、これは、フレキシブルバルクコンテナ１５６のフレキシブル排出管に対する接近が妨げられないからである。
【００４７】
図１６を参照すると、フレキシブル排出装置１０の第３の実施形態が示され、同じ参照番号は同じ部品を参照する。本実施形態において、図１に示される排出装置と唯一の相違点は、プレート状脚部１４８を有する付勢部材１１６である。これにより、付勢部材が各支持アーム４０に対し独立して回動自在となる。付勢部材１１６は、アーム４０と開放自在に係合しうる。
【００４８】
この特徴は、排出を促進するため、ユーザにより、排出の間、付勢部材が少なくとも手動により回動することを可能にするため、この特徴は利点がある。回動は、手動に加え又は手動に代えて、アクチュエータによるものでもよいことが想定される。
【００４９】
アームの一部又は長手方向に延びるラチェット状歯により、プレートは装置から除去されてもよく、必要によってフレキシブルバルクコンテナに対しアーム上に単純に配置されてもよい。
【００５０】
より長い伸張支持部材が、より短い直立支持部材に置換されうる。この場合、リムは伸張支持部材に取り付けられる。
【００５１】
バルブ装置は排出の間、交差汚染なく迅速に開閉されるため、欧州特許出願公開第ＥＰ１０３８８０２Ａ１号のバルブ装置は特に有利である。これは、第２のコンテナへの物質の正確な測定又は排出を容易かつ単純化する。
【００５２】
フレキシブルバルクコンテナの側面と接触する付勢部材の位置に従って、付勢部材は圧密された物質及び物質除去部材により形成されるいわゆる「ラットホール」を破壊する。
【００５３】
その中の物質を破壊し除去するため、フレキシブルバルクコンテナと接触するように、電気式、液圧式又は気圧式脈動装置、又は加振器が設けられる。代替又は追加として、アクチュエータが、支持部材、及びこれにより付勢部材を、又は逆もまた同様に、振動又は脈動させるために用いられてもよい。
【００５４】
支持部材は支持プレートを有するが、これはフレキシブル排出ダクトが接続されるフレームと置換されてもよい。
【００５５】
フレキシブル排出ダクトは、代案として、物質除去部材に接続されてもよく、これにより、バルブがバルブ装置を開放するために持ち上げられたとき、フレキシブルバルクコンテナ又は支持部材を密封するため、フレキシブル排出ダクトが上方に延びる。
【００５６】
本発明による排出装置は、アダプタに対する要求なくして、任意の形式のフレキシブルバルクコンテナと適合しうる。排出装置は、自身の直径よりも長い延伸フレキシブル排出管によりフレキシブルバルクコンテナを、自身の直径以下の長さであるフレキシブル排出管によりフレキシブルバルクコンテナを、そしてまた、排出管を用いずにフレキシブルバルクコンテナを受容しうる。後者の場合、底部に排出口又は開口部を形成するために切断装置が設けられねば成らず、フレキシブルバルクコンテナは排出の後に通常、処分される。
【００５７】
従って、排出に先立ち、フレキシブルバルクコンテナの形式が決定され、その後、フレキシブル排出ダクトが必要に応じて装置に取り付けられ又は除去される。
【００５８】
前述のフレキシブルコンテナ排出装置の主な利点は、いかなる種類の電気通電に対する依存なく、重力下において単独で動作しうることである。従来の支持プレートが下がると、複数の付勢部材は同じ量だけ自動的に移動又は内側に傾斜し、コンテナのホッパー状底部は自動的に急勾配となる。双方の動きは排出口に物質を押し進めるよう作用し、それゆえに、迅速かつ効果的な排出を促進する。
【００５９】
排出装置は可搬性であるため、特定の物質にのみ用いるための特定排出装置を提供することができる。従って、複数の排出装置の中から排出装置が選択されうる。これは、交差汚染の可能性を防止又は制限する。
【００６０】
さらに、流動性物質と接触する追加の部品を設けることにより、排出されるべき流動性物質の形式に基づき、部品を置換することは直感的なことである。例えば、基部ホッパー、バルブ装置、及びフレキシブル排出ダクトは、排出される物質と接触するための、排出装置の単なる一部である。従って、これらの部品は特定の物質に用いられるよう設計され、必要な支持に応じて置換されうる。これは、交差汚染の危険性をさらに減少させる。
【００６１】
完全な排出を確実にするためフレキシブルバルクコンテナの底部を伸ばすことを目的とする伸縮性のある構成は必要ない。ホッパー状にフレキシブルバルクコンテナの底部が自動的に形成される事実は、本質的に底部を伸ばす。
【００６２】
フレキシブルコンテナ排出装置は、自由流動性から粘着性及び接着性まで、物質特性におけるいかなる変化に対しても自動的に適応する。
【００６３】
従来の支持部材及び等角度可動付勢部材上に安定的にコンテナが支持されるため、上方からフレキシブルコンテナを支持するための追加の安定化手段は必須でない。
【００６４】
前述の実施形態は例示の目的のみにより与えられ、他の変形例は、従属項により定義される本発明の範囲を逸脱することなくいわゆる当業者にとって明らかである。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の第１の特徴に対応するフレキシブルコンテナ排出装置の第１の実施形態を示した図である。
【図２】フレキシブルコンテナ排出装置を上方から見た拡大図である。
【図３】フレキシブルコンテナが置かれたフレキシブルコンテナ排出装置を示した図である。
【図４】第２のコンテナに向けて伸ばされる排出ステーションの上方に伸びるフレキシブルコンテナ排出装置を示した図である。
【図５】排出ステーション上に設置されたフレキシブルコンテナ排出装置を示した図である。
【図６】排出装置に設置されたフレキシブルバルクコンテナ、及びフレキシブル排出ダクト内のバルブ、及び第１の状況における部分拡大半透明図である。
【図７】排出する間の排出装置を示した図である。
【図８】排出する間の排出装置の拡大図である。
【図９】排出装置に設置されたフレキシブルバルクコンテナ、及びフレキシブル排出ダクト内のバルブ、及びフレキシブルバルクコンテナに伸びる第２の状況における部分拡大半透明図である。
【図１０】本発明の第１の特徴に対応するフレキシブルコンテナ排出装置の第２の実施形態を示した図である。
【図１１】上昇部材の上方に吊された排出装置を示した側面図である。
【図１２】上昇部材を組み込んだ排出装置と、そこに据え付けられたフレキシブルバルクコンテナとを示した図である。
【図１３】上昇部材が除去され、フレキシブルバルクコンテナの伸ばされた伸張フレキシブル排出管を示した図である。
【図１４】排出装置の基部ホッパーのリムの部分拡大図である。
【図１５】基部ホッパーのリムの周囲に伸び、フレキシブルバルクコンテナのフレキシブル排出管がそれにより基部ホッパーに取り付けられるクランプバンドを示す、図１４に示される基部ホッパーの部分半透明図である。
【図１６】本発明の第１の特徴に対応するフレキシブルコンテナ排出装置の第３の実施形態を示した図である。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【外国語明細書】
FLEXIBLE CONTAINER DISCHARGE APPARATUS AND METHOD
BACKGROUND OF THE INVENTION
The present invention relates to a flexible container discharge apparatus for a flexible bulk container, and to a method of discharging material from such a flexible bulk container.
Flexible bulk containers are well known, and, by way of example, are commonly called Bulk Bags, Big Bags, Super Sacks, and Flexible Intermediate Bulk Containers (FIBC’s). A flexible bulk container is formed from woven or non-woven material and essentially defines a large bag suitable for holding and transporting flowable particulate material, such as cement, flour, sugar, sand, powder, granular material, and pharmaceuticals. A capacity of a flexible bulk container can typically range from 250 litres to 2000 litres, and a lifting device, such as a hoist, forklift truck, or crane, is generally used to manoeuvre a full flexible bulk container.
However, it is envisaged that a flexible bulk container can have a capacity in the range of 5 litres to 100,000 litres.
Herein, therefore, a flexible bulk container is defined as a container formed from a woven or non-woven flexible material which has a capacity in the range of 5 litres to 100,000 litres, and more preferably 250 litres to 2000 litres, and which can hold for transportation flowable particulate material.
In order to discharge the material from such a flexible bulk container, due to the weights involved, specialised apparatus is required. Flexible container discharge apparatus is known from, for example, Spiroflow Limited of  Clitheroe, Lancashire, United   Kingdom. All such known apparatuses operate in fundamentally the same way. A rigid funnel-shaped hopper is provided in which the flexible bulk container can be placed. A valve is located below the hopper, and a discharge pipe or duct extends from the valve to the base of the hopper. A flexible discharge tube is typically incorporated in a base of the flexible bulk container, and this tube is connected to the discharge duct of the hopper, or simply runs down into its interior. If a flexible discharge tube is not provided, then the base of the flexible bulk container is cut or perforated to allow discharge.
A first problem which is associated with the present apparatus, is that a flexible bulk container with material therein adopts a substantially flat bottom or base. The flexible bulk container therefore does not seat correctly in the known hopper, until a significant amount of the material has been discharged. The material is therefore often difficult to initially discharge, due to compaction, accessibility to open the discharge tube of the container is difficult and often complex, and the stability of the apparatus is reduced, due to the higher centre of gravity.
A further significant problem is the connection of the discharge outlet of the flexible bulk container to the discharge duct of the apparatus, since the dimensions of the flexible tubular discharge pipes of the flexible bulk containers vary widely. If the apparatus is designed so that the discharge duct of the apparatus must be connected to the flexible discharge tube of the flexible bulk container, then adapters are necessary. Even so, with a flexible tubular discharge pipe having a length which is less than or equal to its diameter, connection to a discharge pipe of the known apparatus is often difficult or impossible. Consequently, complicated sealing arrangements are required. However, this in turn then leads to complications when trying to open the flexible tubular discharge pipe in order to initiate discharge.
Yet another problem occurs, since the known apparatus is integrally formed as a single device, and is too large to be portable. This frequently leads to cross-contamination, not only when using the apparatus for the discharge of various different materials, but also since the apparatus is generally located in a non-hygienic environment, leading to contamination from the environment during placement of the flexible bulk container, and connection of the flexible discharge tube.
The present invention therefore seeks to solve these problems.
SUMMARY OF THE INVENTION
According to a first aspect of the invention, there is provided flexible container discharge apparatus for a flexible bulk container, the apparatus comprising a base structure, a common movable container support element for supporting the flexible bulk container and hingably connected to the base structure for movement relative thereto, and a plurality of equi-angularly pivotable urging elements which project in a direction away from the common support element and which are directly or indirectly connected to the common support element, so that, as the common support element moves due to gravity, the urging elements equi-angularly pivot towards each other.
According to a second aspect of the invention, there is provided flexible container discharge apparatus in accordance with the first aspect of the invention, in combination with a flexible bulk container having a flowable material therein, the container being provided on the common movable container support element of the apparatus, and the pivotable urging elements forming a variable volume enclosure around the flexible bulk container, the urging elements equi-angularly pivoting towards each other as the material flows from the container whereby a base of the flexible bulk container forms a hopper-shape.
According to a third aspect of the invention, there is provided a method of discharging material from a flexible bulk container as hereinbefore defined, the method comprising the steps of : a) providing flexible container discharge apparatus including a base structure, a common movable container support element which is hingably connected to the base structure, and a plurality of pivotable urging elements which are directly or indirectly connected to the common support element and which project away from the support element to define an enclosure for the flexible bulk container; b) locating the flexible bulk container on the common movable container support element, so that the weight of the container urges the common support element downwards, thus causing the urging elements to equi-angularly pivot inwards and press on the flexible bulk container; and c) opening the flexible bulk container so that material contained therein is discharged through its base.
The present invention will now be more particularly described, by way of example only, with reference to the accompanying drawings.
BRIEF DESCRIPTION OF THE DRAWINGS
Figure 1 shows a first embodiment of flexible container discharge apparatus, in accordance with the first aspect of the invention;
Figure 2 shows an enlarged view from above of the flexible container discharge apparatus;
Figure 3 shows the flexible container discharge apparatus with a flexible bulk container positioned thereon;
Figure 4 shows the flexible container discharge apparatus suspended above a discharge station to which can be suspended a secondary container;
Figure 5 shows the flexible container discharge apparatus seated on the discharge station;
Figure 6 shows an enlarged partially translucent view of the flexible bulk container seated on the discharge apparatus, and of a valve within a flexible discharge duct and in a first condition;
Figure 7 shows the discharge apparatus during discharge;
Figure 8 shows an enlarged view of the discharge apparatus during discharge;
Figure 9 shows an enlarged partially translucent view of the flexible bulk container seated on the discharge apparatus, and of the valve within the flexible discharge duct and in a second condition extending into the flexible bulk container;
Figure 10 shows a second embodiment of the flexible container discharge apparatus, in accordance with the first aspect of the invention;
Figure 11 is a side view showing the discharge apparatus suspended above a raising member;
Figure 12 shows the discharge apparatus incorporating the raising member, and a flexible bulk container seated thereon;
Figure 13 shows the raising member removed, and an elongate flexible discharge tube of the flexible bulk container being stretched;
Figure 14 is an enlarged view of part of a rim of a base hopper of the discharge apparatus; 
Figure 15 is a partially translucent view of the base hopper shown in Figure 14, showing a clamping band which extends around the rim of the base hopper and by which the flexible discharge tube of the flexible bulk container is attached to the base hopper; and
Figure 16 shows a third embodiment of flexible container discharge apparatus, in accordance with the first aspect of the invention.
DESCRIPTION OF THE PREFERRED EMBODIMENTS
Referring firstly to Figures 1 to 9 of the drawings, there is shown a first embodiment of flexible container discharge apparatus 10 which comprises a base structure 12, a single common movable container support element 14 which is hingably connected to the base structure 12 for movement relative thereto, and a plurality of pivotable urging elements 16 which upstand from the common support element 14.
The base structure 12 includes a ground-contactable base member 18, four upstanding elongate support members 20 positioned at four corners of the base member 18, and an endless rim 22 which is fixed to and which extends between all four support members 20.
As shown in Figure 3, optional extended support members 23 can be provided on the elongate support members 20 for further stabilisation. The extended support members 23 include hooks 23a for connection with loops on a flexible bulk container. The extended support members 23 are shown removed in the other drawings for clarity purposes.
The base member 18 includes a central portion 24 with a discharge aperture 26 therethrough, a base hopper 27 provided in the discharge aperture 26 and releasably engaged with the central portion 24, and a fork receiving member 28 provided on two opposing sides of the central portion 24. The fork receiving members 28 are channels or tubes dimensioned to receive forks of a forklift truck.
As best seen in Figures 2, 6 and 9, a valve device 30 is provided for opening and closing a flow path (arrow X) through the base hopper 27 of the base member 18. Conveniently, the valve device 30 is that described in the applicant’s European patent application EP1038802A1, although other kinds of valve devices can of course be utilised.
Since a valve 32 of the valve device 30 is movable upwardly to open the valve device, it is convenient to provide a ring-shaped material dislodgement element 34 which is positioned above, and moves with, the valve 32. The material dislodgement element 34 is thus movable relative to the base structure 12 in an upwards and downwards direction.
Although ring-shaped or halo-like, the material dislodgement element can take any shape which results dislodgement of material.
In a modification, a cutting device (not shown), such as one or more blades, can additionally or alternatively be provided to project upwardly from the movable valve 32. This is required when a bottom of the flexible bulk container must be cut or punctured in order to discharge material. The cutting device is preferably removable, and simply attached when required.
The movable container support element 14 includes a single support plate 36 having a centrally positioned material discharge aperture 38 therethrough. The support plate 36 is centrally suspended from the rim 22 via a plurality of spaced articulated arms 40. Each arm 40 is positioned adjacent to a corner of the support plate 36, and includes a joint 42 at or adjacent thereto. A distal end 44 of each arm 40 furthest from the support plate 36 is pivotably and slidably engaged with the rim 22 at a position between upstanding elongate support members 20.
Although each arm 40 is pivotable about the rim 22, the rim itself or a portion of the rim can be rotatable, and thus, in this case, each arm can be angularly-displaceably fixed relative to the portion of the rim adjacent thereto.
To prevent the support plate 36 from sagging due to gravity and before any load is placed on the support plate 36, means are provided for releasably holding the joint 42 of each arm 40 in an unbent or rectilinear condition. The releasable holding means includes a pair of magnetic elements (generally referenced as 46 in Figures 1 and 8) provided within the joint 42 which contact when the arm 40 is straight.
However, it will be understood that other means for releasably holding the movable container support element 14 in an upper condition are entirely feasibly, such as a removable elongate brace which is wedgingly interposable between the base member 18 and a lower surface of the support plate 36.
Each urging element 16 is in the form of an L-shaped frame, with the urging element 16 being removable and releasably-slidably engagable at its foot-portion 48 to two respective arms 40 of the support element 14 and slightly spaced from the support plate 36 so as not to interfere with the joints 42 of the arms 40. In this way, the back-portions 50 of the L-shaped frames project perpendicularly or substantially perpendicularly away form the support element 14 and define a variable volume enclosure 52 for receiving flexible bulk containers of varying dimensions. Since the foot-portions 48 of the L-shaped frames are directed inwardly, they effectively form part of the support element 14.
Although the urging elements 16 are formed as frames, they can be solid plates. The urging elements 16 can also be permanently fixed relative to the support plate 36, if only one type of flexible bulk container is to be used. Alternatively, the urging elements 16 need not be removable, but can be slidably adjustable along the arms 40.
To contain material discharged from a flexible bulk container, and before the valve device 30 is opened, a flexible, typically elastic, discharge duct 54 of  typically circular lateral cross-section is connected between the aperture 38 of the support plate 36 and the base hopper 27 of the base member 18, and around a movable cage 55. The flow path X is thus defined between the support plate aperture 38 and the base hopper 27. As best shown in Figures 2, 6 and 9, the cage 55 is connected to and moves with the movable container support element 14, but, upon initial opening of the valve device 30 at least, does not interfere with the valve device 30.
The flexible container discharge apparatus 10 can be formed integrally as part of a larger apparatus below, on or in which a further smaller or larger container can be provided into which material from the flexible bulk container is dispensed or metered. However, advantageously, the flexible container discharge apparatus 10 described above is portable, allowing removable placement on another container, such as a silo or intermediate bulk container (IBC), or apparatus which itself holds a smaller or larger flexible container. Consequently, the flexible container discharge apparatus 10 can be prepared and loaded with a flexible bulk container at a first location, before then being transported to a second location for discharge. Since the base of the flexible bulk container is seated and effectively sealed to the support plate 36, the possibility of cross-contamination at the second location is eliminated or significantly reduced.
When a flexible bulk container 56 having an integrally formed flexible discharge tube 58 in its base 60 is to be discharged, the flexible bulk container 56 is raised, for example by a forklift truck or hoist, and the urging elements 16 are removed or slidably adjusted to the width of the flexible bulk container. In this case, the length of the flexile discharge tube 58 is less than or equal to its diameter. A suitably long length, for example 2 metres, of a flexible elongate tie element 62, such as rope, cord or string, is releasably tied around the flexible discharge tube 58 of the container at a position below an existing tie (not shown). The existing tie 64, which is typically a very short piece of string or cord, can then be removed, so that the longer tie element 62 prevents discharge.
With the arms 40 of the common support element 14 held in the straight position, and thus the support plate 36 in its initial upper condition, the re-tied flexible bulk container 56 is seated on the support element 14 such that the flexible discharge tube 58 of the container extends into the flexible discharge duct 54 of the apparatus. See Figures 6 and 9. Prior to fully lowering the flexible bulk container 56 onto the support element 14, the ends of the longer tie element 62 are positioned to be accessible from the exterior of the apparatus 10. If sufficiently long, the free end of the flexible discharge tube 58 is also positioned over the material dislodgement element 34 to prevent possible fouling.
The urging elements 16 are positioned to contact the sides of the flexible bulk container.
The container 56 is then fully seated on the support element 14. Due to the weight of the container 56 bearing on the support plate 36, the support plate 36 is urged vertically downwards. This releases the joints 42, and the articulated arms 40 of the support element 14 flex or articulate. Since the urging elements 16 are held in position on the articulated arms 40, each urging element 16 equi-angularly pivots inwardly as the arms 40 bend, thus pressing against and gripping the flexible bulk container 56. The flexible bulk container 56 is now securely and stably held by the discharge apparatus 10.
The longer tie element 62 can be released and pulled free by a user, simply by tugging on one of the accessible free ends. Flowable material within the flexible bulk container 56 thus discharges into the flexible discharge duct 54 of the discharge apparatus 10, but is prevented from exiting by the closed valve device 30 in the base hopper 27.
The loaded flexible container discharge apparatus 10 can now be moved to the discharge site at the second location by a suitable device, such as a forklift truck.
The discharge apparatus 10 with flexible bulk container 56 securely held thereon can then be placed on a suitable discharge station (shown in Figures 4 and 5), which is prepared for discharge into a suitable secondary container (not shown). Once positioned ready for discharge, the valve 32 of the valve device 30 in the flexible discharge duct 54 is moved upwards, thus opening, and the flowable material begins discharging. With the upward movement of the valve 32, the material dislodgement element 34 is forced into the interior of the flexible bulk container 56, dislodging and breaking up any compacted material. The valve 32 can include vibration, pulsation or oscillation means for imparting vibration, pulsation or oscillation to the material dislodgement element 34. This is disclosed in EP1038802A1, which is incorporated herein by reference. However, for the sake of clarity, the valve device 30 can include an inflatable and deflatable pneumatic actuator which pneumatically controls the movement of the valve 32. Control circuitry can thus impart pulsation, vibration or oscillation to the material dislodgement element via the actuator.
If flow of the material stops, due to for example bridging or cohesion within the flexible bulk container, the actuator can be operated to lift the valve 32 higher. The valve 32 thus contacts and lifts the cage 55. the cage 55, acting as a biasing element, thus lifts the support plate which presses into the base of the flexible bulk container. In this condition, the valve 32 can be vibrated, pulsed, or oscillated by the actuator to impart movement to the contents of the flexible bulk container. This results in promotion of the flow of the material.
The raising of the cage 55 and thus the support plate inherently pivots the urging elements slightly outwards. Vibration, pulsation or oscillation thus causes the urging elements to massage the sides of the flexible bulk container, again promoting flow.
Obviously, other types of actuator are also possible for controlling the valve device 30 and any pulsation or vibration.
As the flowable material leaves the flexible bulk container 56 and as best understood from Figures 7 to 9, the urging elements 16 are able to pivot further inwards by equal degrees, decreasing the volume of the enclosure 52 defined thereby, and the support plate 36 vertically descends. This beneficially results in the automatic formation of the base 60 of the flexible bulk container 56 into a funnel-shaped hopper 65. As more material is discharged, the urging elements 16 pivot further towards each other, forcing more material towards the discharge opening. The slope of the hopper-shaped base 60 also continues to steepen as the support plate 36 lowers, again resulting in more flowable material moving towards the discharge opening.
A second embodiment of the flexible container discharge apparatus 10 is shown in Figures 10 to 15 of the drawings, and like references refer to like parts. In this embodiment, a flexible bulk container 156 having an elongate flexible discharge tube 158 in its base is provided. In this case, the flexible discharge tube 158 has a length which is greater than its diameter. Consequently, the flexible discharge duct 54 is removed. 
The base hopper 27 is released from its engagement with the central portion 24 of the base member 18. A raising member 166, typically in the form of a cage, is provided, and the discharge apparatus 10 is raised and lowered onto the raising member 166 so that it is accommodated within the discharge aperture 26 of the central portion 24. This results in the raising member 166 raising the base hopper 27 up towards the movable container support element 14.
With the urging elements 16 adjusted to accommodate the flexible bulk container 156, the flexible bulk container 156 is lowered so that it is almost seated on the movable container support element 14. The flexible discharge tube 158 of the flexible bulk container 156 is then releasably clamped to the up-raised base hopper 27. As seen in Figures 14 and 15, the base hopper 27 is provided with a rim 168 around and over which is provided a circular elastic cover 170. As seen in Figure 15, a ring-shaped clamping band 172 is provided as a close-fit around the rim 168. With the cover 170 rolled downwards, the flexible discharge tube is fed inside the clamping band 172, out and back on itself to encompass the clamping band 172 therewithin. The elastic cover 170 is then rolled back up and over the rim 168, thus releasably securing the clamping band 172, and consequently the flexible discharge tube 158, to the base hopper 27, as seen in Figures 13 and 14.
In this condition, the flexible bulk container 156 is fully seated on the movable container support element 14, and the raising member 166 is removed. With the raising member 166 removed, the base hopper 27 re-seats in the discharge aperture 26, and is reengaged with the central portion 24. The flexible discharge tube 158 is thus stretched, and forms a duct between the movable container support element 14 and the base hopper 27.
Once the existing tie 164 is released from the flexible discharge tube, discharge can take place as described above.
In this embodiment, since the flexible discharge duct 54 is not needed, the longer tie element 62 is also dispensed with, since access to the flexible discharge tube of the flexible bulk container 156 is unhindered.
Referring now to Figure 16, a third embodiment of the flexible discharge apparatus 10 is shown, and like references again refer to like parts. In this embodiment, the only different from the discharge apparatus shown in Figure 1, is that urging elements 116 include a plate-like foot-portion 148. This enables the urging element to be independently pivotable relative to the respective supporting arms 40. The urging elements 116 can be releasably engaged to the arms 40.
This feature is beneficial, since it allows at least manual pivoting of the urging elements during discharge by a user in order to promote discharge. It is envisaged that the pivoting, alternatively or additionally to being manual, could be via a controllable actuator.
By providing ratchet-like teeth along the longitudinal extent or a portion of the arms, the plates can be removable from the apparatus and simply positioned on the arms relative to the flexible bulk container as necessity dictates.
The longer extended support members can replace the shorter upstanding support members. In this case, the rim is mounted on the extended support members.
The valve device of EP1038802A1 is particularly advantageous, since it can be readily closed and opened during discharge, without cross-contamination. This allows straightforward and simple accurate metering or dispensing of the material into one or more secondary containers.
The urging elements, due to their point contact with the sides of the flexible bulk container, break up compacted material and so-called ‘rat holes’ formed by the material dislodgement element.
Electric, hydraulic or pneumatic pulsators or vibrators can be provided to contact the flexible bulk container to further break up and dislodge material therewithin. Alternatively or additionally, an actuator can be utilised to vibrate or pulsate the support element and thus also the urging elements, or vice versa.
Although the support element includes a support plate, this can be replaced with a frame to which the flexible discharge duct is connected.
The flexible discharge duct, as an alternative, can be connected to the material dislodgment element, so that it is extended upwards to seal to the flexible bulk container or the support element as the valve is raised to open the valve device.
The discharge apparatus of the present invention can accommodate any type of flexible bulk container without the requirement for an adaptor. The discharge apparatus can accept a flexible bulk container with an elongate flexible discharge tube which is longer than its diameter, a flexible bulk container with a flexible discharge tube having a length which is less than or equal to its diameter, and also a flexible bulk container with not discharge tube. In this latter case, the cutting device must be provided to form a discharge outlet or opening in the base, and the flexible bulk container is typically disposed of following discharge.
Consequently, prior to discharge, the type of flexible bulk container must be determined, and the flexible discharge duct is then mounted on the apparatus or removed, dependent on necessity.
The main advantage of the above-described flexible container discharge apparatus is that it can operate solely under gravity, without reliance on electrical energisation of any kind. As the common support plate lowers, the urging elements are automatically moved or tilted inwards by equal amounts and the hopper-shaped base of the container automatically steepens. Both actions act to force material towards the outlet, thus promoting fast and effective discharge.
Since the discharge apparatus is portable, it is possible to provide a specific discharge apparatus for use only with a specific material. Consequently, the discharge apparatus can be selected from amongst a plurality of discharge apparatuses. This prevents or limits the possibility of cross-contamination.
Furthermore, by providing further parts which contact the flowable material, it is a straightforward matter to interchange parts based on the type of flowable material to be discharged. For example, the base hopper, valve device, and the flexible discharge duct are the only parts of the discharge apparatus to contact the material being discharged. Consequently, these parts can be designed for use with specific materials, and interchanged as necessity dictates. This further reduces the risk of cross-contamination. 
There is no requirement for a stretcher arrangement, in order to stretch a base of the flexible bulk container to ensure complete discharge. The fact that the base of the flexible bulk container is automatically formed into a hopper-shape inherently stretches the base.
The flexible container discharge apparatus automatically accommodates for any change in material characteristics from free flowing to cohesive and sticky.
Additional stabilisation to support the flexible container from above is not necessary, since the container is stably supported on the common support element and the equi-angularly movable urging elements.
The embodiments described above are given by way of examples only, and various other modifications will be apparent to persons skilled in the art without departing from the scope of the invention, as defined by the appended claims.
What is claimed is :
1.  Flexible container discharge apparatus for a flexible bulk container, the apparatus comprising a base structure, a common movable container support element for supporting the flexible bulk container and hingably connected to the base structure for movement relative thereto, and a plurality of equi-angularly pivotable urging elements which project in a direction away from the common support element and which are directly or indirectly connected to the common support element, so that, as the common support element moves due to gravity, the urging elements equi-angularly pivot towards each other.
2.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 1, wherein the base structure includes one or more upstanding support members, and a rim on the or each support member, the movable container support element being hingably connected to the rim.
3.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 1 or claim 2, wherein the movable container support element includes a plurality of spaced arms which are pivotably engaged with the base structure.
4.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 3, wherein each arm includes a joint for articulated movement.
5.  Flexible container discharge apparatus as claimed in any one of the preceding claims, wherein the moveable container support element includes a plate having a material discharge aperture therethrough.
6.  Flexible container discharge apparatus as claimed in any one of the preceding claims, wherein one or more of the said urging elements is slidable relative to the movable container support element.
7.  Flexible container discharge apparatus as claimed in any one of the preceding claims, further comprising a base hopper which is supported by the base structure.
8.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 7, further comprising a flexible discharge duct which is connected or connectable between the movable container support element and the base hopper, and through which material from the flexible bulk container passes during discharge.
9.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 8, further comprising a valve for closing a flow path through the flexible discharge duct, wherein the valve includes a material dislodgement device which is movable in the flexible discharge duct for projection into an interior of the flexible bulk container.
10.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 9, wherein the valve includes a cutting device which is moveable in the flexible discharge duct for cutting a base of the flexible bulk container.
11.  Flexible container discharge apparatus as claimed in any one of the preceding claims, further comprising a biasing element for moving the support element and/or urging elements to promote material discharge.
12.  Flexible container discharge apparatus as claimed in claim 11, wherein the biasing element is a cage.
13.  Flexible container discharge apparatus as claimed in any one of the preceding claims, in combination with a flexible bulk container having a flowable material therein, the container being provided on the common movable container support element of the apparatus, and the pivotable urging elements forming a variable volume enclosure around the flexible bulk container, the urging elements equi-angularly pivoting towards each other as the material flows from the container whereby a base of the flexible bulk container forms a hopper-shape.
14.  A combination as claimed in claim 13, wherein the flexible bulk container has a flexible tubular outlet with a length which is less than or equal to its diameter.
15.  A combination as claimed in claim 13 or claim 14, further comprising a flexible elongate tie element for location around a flexible tubular outlet of the flexible bulk container, the tie element having a length adapted for access from the exterior of the discharge apparatus when the flexible bulk container is seated on the discharge apparatus. 
16.  A method of discharging material from a flexible bulk container as hereinbefore defined, the method comprising the steps of : a) providing flexible container discharge apparatus including a base structure, a common movable container support element which is hingably connected to the base structure, and a plurality of pivotable urging elements which are directly or indirectly connected to the common support element and which project away from the support element to define an enclosure for the flexible bulk container; b) locating the flexible bulk container on the common movable container support element, so that the weight of the container urges the common support element downwards, thus causing the urging elements to equi-angularly pivot inwards and press on the flexible bulk container; and c) opening the flexible bulk container so that material contained therein is discharged through its base.
17.  A method as claimed in claim 16, wherein, in step a), it is determined whether : i) the flexible bulk container to be emptied has a flexible discharge tube in its base which has a length which is greater than its diameter, ii) the flexible bulk container has a flexible discharge tube in its base which has a length which is less than or equal to its diameter, or iii) whether the base of the flexible bulk container must be punctured to enable discharge, in the case of option i), the flexible discharge tube is connected directly to a base hopper supported by the base structure in step b), in the case of options ii) and iii), a flexible discharge duct is provided between the base hopper and the movable container support element.
18.  A method as claimed in claim 17, wherein, in option iii), the discharge apparatus is provided with a cutting device for puncturing the base of the flexible bulk container.
19.  A method as claimed in any one of claims 16 to 18, wherein the locating of the flexible bulk container on the apparatus in step b) occurs at a first location, and the apparatus and flexible bulk container are moved to a second location which is different from the first location for discharge of the material into a second container. 
20.  A method as claimed in any one of claims 16 to 19, wherein the flexible container discharge apparatus further comprises a biasing element, and a step f) is provided subsequent to step c) of imparting oscillation to the support element via the biasing element.
1 ABSTRACT
FLEXIBLE CONTAINER DISCHARGE APPARATUS AND METHOD
Flexible container discharge apparatus 10 for a flexible bulk container 56 as hereinbefore defined, comprises a base structure 12, a common movable container support element 14 for supporting the flexible bulk container 56 and hingably connected to the base structure 12 for movement relative thereto, and a plurality of pivotable urging elements 16 which project in a direction away from the common support element 14 and which are directly or indirectly connected to the common support element 14. With a flexible bulk container 56 positioned on the common support element 14, as flowable material within the container is discharged, the urging elements 16 equi-angularly pivot towards each other, pressing the flowable material towards an outlet of the container. A method of discharging material from a flexible bulk container 56 is also provided.
2 Representative Drawing
Figure 1
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