(57)【要約】【課題】早いタイミングでの現像器の切り替えを可能としながら、現像器に対する情報の書き込みを適切に行うことのできる技術を提供する。【解決手段】現像器のメモリが複数のバンクに区分される。第１バンクには現像器識別情報が記憶されており、この情報に対するアクセスのタイプは読み出し（Ｒ）専用である。一方、読み出し／書き込み（Ｒ／Ｗ）される情報は第２ないし第４バンクに割り当てられ、各バンクに優先順位が定められている。すなわち、現像器の寿命管理に使用される寿命管理情報を記憶する第２バンクが最も優先順位が高く、現像器の管理に直接関係しない本体情報を記憶する第４バンクが最も優先順位が低い。メモリに対する１回のアクセスでは一部のバンクに対してのみ書き込みを行うことでアクセス時間を短縮し、しかも、優先順位の高いバンクほど高い頻度で書き込みが行われるようにする。【選択図】図５
2008107699.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、
前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、
前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段と
を備え、
前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、
前記アクセス手段は、現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記複数種の情報のうち一部の情報のみを前記記憶部に書き込み、しかも、前記優先順位の最も高い情報を最も高い頻度で前記記憶部に書き込む
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、
前記アクセス手段は、現像器が前記アクセス位置に停止している間に単一のグループに属する情報を前記記憶部に書き込み、しかも、該書き込みの対象となるグループは、当該現像器が前記アクセス位置に位置決めされる度に、前記第１グループから順に循環的に変更される
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは３以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、
前記アクセス手段は、現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記第１グループを含む２以上（Ｎｇ−１）以下のグループに属する情報を前記記憶部に書き込み、しかも、前記第１グループ以外に書き込みの対象となるグループは、当該現像器が前記アクセス位置に位置決めされる度に、前記第２グループから順に循環的に変更される
請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、
前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、
前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段と
を備え、
前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、かつ、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、
前記制御手段は、前記画像形成動作において、現像器が前記アクセス位置に停止している期間の長さに基づいて、前記アクセス手段により書き込み可能なグループ数を決定し、
前記アクセス手段は、前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に、前記制御手段により決定されたグループ数の各グループに属する情報を前記記憶部に書き込む
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、
前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、
前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段と
を備え、
前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、かつ、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、
前記アクセス手段は、前記制御手段からの制御指令に応じて、前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に当該グループに属する情報を前記記憶部に書き込んでゆき、
前記制御手段は、前記アクセス手段が１つのグループに属する情報を書き込む度に、前記現像器が前記アクセス位置から移動開始するまでの時間に基づいて、前記アクセス手段により次のグループの書き込みを行わせるか否かを判断し、その判断結果に基づく制御指令を前記アクセス手段に与える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記現像器保持手段により現像器を前記アクセス位置に停止させる期間の長さが互いに異なる複数の画像形成動作モードを実行可能な請求項４または５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数種の情報は、前記制御手段による当該現像器の寿命管理に使用するための寿命情報を含んでおり、該寿命情報に最も高い優先順位が与えられている請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記寿命情報は、現像器が使用されるにつれて変化する情報である請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法において、
前記複数種の情報に予め優先順位を定めておき、
現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記複数種の情報のうち一部の情報のみを前記記憶部に書き込み、しかも、前記優先順位の最も高い情報を最も高い頻度で前記記憶部に書き込む
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法において、
前記複数種の情報に予め優先順位を定めるとともに、前記複数種の情報を、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分しておき、
現像器が前記アクセス位置に停止している期間の長さに基づいて、前記Ｎｇ個のグループのうち書き込み可能なグループ数を決定し、
前記第１グループから前記優先順位の高い順に、決定したグループ数の各グループに属する情報を前記記憶部に書き込む
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１１】
複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法において、
前記複数種の情報に予め優先順位を定めるとともに、前記複数種の情報を、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分しておき、
前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に当該グループに属する情報を前記記憶部に書き込んでゆくとともに、
１つのグループに属する情報を書き込む度に、前記現像器が前記アクセス位置から移動開始するまでの時間に基づいて、前記アクセス手段により次のグループの書き込みを行うか否かを判断する
ことを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の現像器を切り替えながら画像を形成するとともに、各現像器に設けた記憶部に対し当該現像器に関する情報の書き込みを行う画像形成装置および画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
現像器保持手段に複数の現像器を装着し、これらを切り替えながら画像を形成する画像形成装置では、各現像器に当該現像器の寿命情報などを記憶させた記憶部を設けたものがある。例えば、特許文献１に記載の画像形成装置では、ロータリーに複数個の現像ユニットを装着し、これを回転させることで一の現像ユニットを感光体と対向する位置へ位置決めし感光体上の静電潜像を現像する。各現像ユニットには当該ユニットに関する情報を記憶するためのメモリセルと無線通信用アンテナが設けられており、一の現像ユニットが感光体との対向位置に位置決めされたとき、他の現像ユニットに設けられたアンテナと通信可能となる位置に、本体側アンテナが設けられている。そして、一の現像ユニットで静電潜像を現像している間、現像に寄与しない他の現像ユニットに設けられたアンテナと本体側アンテナとの間で無線通信を行い、情報の読み書きを行っている。
【０００３】
【特許文献１】国際公開第０３／０９８３５６号パンフレット（例えば、図９Ａ）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
本願発明者らの知見によれば、現像器を移動させることで切り替えながら画像を形成する装置においては、現像器の切り替え後、当該現像器による現像動作を開始するまでの時間をできるだけ長く取ることが画像品質上好ましいことがわかっている。これは、現像器が移動された後、その特性が安定して発揮されるまでにある程度の時間が必要であるからと考えられる。
【０００５】
このためには、現像器の切り替えに当たって、先の現像器の使用を終了すると直ちに次の現像器への切り替え移動に移ることが求められる。しかしながら、このように早いタイミングで現像器の切り替えを行うと現像器が一箇所に静止している時間が短くなる一方、現像器に対する情報の書き込みには一定の処理時間を必要とするため、従来の技術においては現像器に対する情報の書き込みが適切に行えない場合が生じるおそれがあった。また、全ての情報の書き込みが終わるまで現像器の切り替えを行わないようにした場合には、早いタイミングでの切り替えができないという問題があった。
【０００６】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、早いタイミングでの現像器の切り替えを可能としながら、現像器に対する情報の書き込みを適切に行うことのできる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置の第１の態様は、上記目的を達成するため、当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段とを備え、前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、前記アクセス手段は、現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記複数種の情報のうち一部の情報のみを前記記憶部に書き込み、しかも、前記優先順位の最も高い情報を最も高い頻度で前記記憶部に書き込むことを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成方法は、複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記複数種の情報に予め優先順位を定めておき、現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記複数種の情報のうち一部の情報のみを前記記憶部に書き込み、しかも、前記優先順位の最も高い情報を最も高い頻度で前記記憶部に書き込むことを特徴としている。
【０００９】
このように構成された発明では、１回のアクセスでは複数種の情報の一部のみを現像器の記憶部に書き込むように構成しているので、書き込むべき複数種の情報を１回のアクセスで全て書き込むことを必要としない。そのため、アクセスに要する時間が短く、早いタイミングでの現像器の切り替えを行うことが可能である。また、書き込み時間を短縮するために、単に書き込むべき情報の一部の書き込みを省略したのでは、重要な情報が必要なタイミングで更新されないという問題が生じうる。本発明では情報に優先順位を設け、優先順位の最も高い情報を最も高い頻度で書き込むようにしているので、重要な情報についてはより確実に更新することが可能となる。
【００１０】
例えば、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、現像器が前記アクセス位置に停止している間に単一のグループに属する情報を前記記憶部に書き込み、しかも、該書き込みの対象となるグループは、当該現像器が前記アクセス位置に位置決めされる度に、前記第１グループから順に循環的に変更されるようにしてもよい。
【００１１】
ここで、「書き込みの対象となるグループが、第１グループから順に循環的に変更される」との文言は次の意味を表す。この発明では、現像器がアクセス位置に停止すると１つのグループに属する情報の書き込みを一括して行うが、書き込みの対象となるグループは、当該現像器がアクセス位置に停止する度に、第１グループ、第２グループ、…、と順番に変化してゆき、最後の第Ｎｇグループの次には再び先頭に戻って第１グループが書き込みの対象となる。
【００１２】
こうすれば、最も優先順位の高い第１グループに属する情報が他のグループに属する情報よりも高い頻度で記憶部に書き込まれることとなり、書き込み時間を短縮しながら、重要な情報については確実に書き込むことができる。
【００１３】
また、例えば、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは３以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、現像器が前記アクセス位置に停止している間に前記第１グループを含む２以上（Ｎｇ−１）以下のグループに属する情報を前記記憶部に書き込み、しかも、前記第１グループ以外に書き込みの対象となるグループは、当該現像器が前記アクセス位置に位置決めされる度に、前記第２グループから順に循環的に変更されるようにしてもよい。
【００１４】
こうすれば、優先順位の最も高い第１グループに属する情報については現像器がアクセス位置に停止する度に書き込まれることとなる。また、その他のグループに属する情報については、アクセスの度に書き込まれるわけではないが、少なくとも優先順位の高いものほど高い頻度で書き込まれることとなる。
【００１５】
また、この発明にかかる画像形成装置の第２の態様は、上記目的を達成するため、当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段とを備え、前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、かつ、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、前記制御手段は、前記画像形成動作において、現像器が前記アクセス位置に停止している期間の長さに基づいて、前記アクセス手段により書き込み可能なグループ数を決定し、前記アクセス手段は、前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に、前記制御手段により決定されたグループ数の各グループに属する情報を前記記憶部に書き込むことを特徴としている。
【００１６】
また、この発明にかかる画像形成方法の第２の態様は、複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記複数種の情報に予め優先順位を定めるとともに、前記複数種の情報を、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分しておき、現像器が前記アクセス位置に停止している期間の長さに基づいて、前記Ｎｇ個のグループのうち書き込み可能なグループ数を決定し、前記第１グループから前記優先順位の高い順に、決定したグループ数の各グループに属する情報を前記記憶部に書き込むことを特徴としている。
【００１７】
このように構成された発明では、現像器がアクセス位置に停止している期間の長さに応じて書き込みの対象となるグループ数が変化する。そして、第１グループから順番にそのグループ数に達するまで情報の書き込みを行う。例えば、ある時は第１グループについてのみ書き込みを行う。またある時は第１グループおよび第２グループについて書き込みを行う。このように、現像器の停止期間の長さに応じた数のグループについて情報の書き込みを行うことで書き込みに要する時間が変化するので、現像器の停止期間が変動した場合に柔軟に対応することができる。また、その場合の書き込みは第１グループから優先順位にしたがって行うので、重要な情報がより確実に更新されることとなる。
【００１８】
また、この発明にかかる画像形成装置の第３の態様は、上記目的を達成するため、当該現像器に関する複数種の情報を書き込み可能な記憶部を有する現像器を複数個装着可能に構成され、装着された現像器を保持しながら移動することで、前記現像器を選択的に所定の現像位置に移動位置決めする現像器保持手段と、前記現像器保持手段を制御して前記現像位置に位置決めさせる現像器を切り替えながら、前記現像位置に位置決めされた現像器を使用して画像を形成する画像形成動作を実行する制御手段と、前記現像器保持手段に装着された一の現像器が前記現像位置に位置決めされたときに、前記現像器保持手段に装着された他の現像器のうちの一つが位置する位置をアクセス位置として、当該アクセス位置に位置決めされた現像器に設けられた前記記憶部にアクセスして前記情報の書き込みを行うアクセス手段とを備え、前記複数種の情報には予め優先順位が定められており、かつ、前記複数種の情報は、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分されており、前記アクセス手段は、前記制御手段からの制御指令に応じて、前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に当該グループに属する情報を前記記憶部に書き込んでゆき、前記制御手段は、前記アクセス手段が１つのグループに属する情報を書き込む度に、前記現像器が前記アクセス位置から移動開始するまでの時間に基づいて、前記アクセス手段により次のグループの書き込みを行わせるか否かを判断し、その判断結果に基づく制御指令を前記アクセス手段に与えることを特徴としている。
【００１９】
また、この発明にかかる画像形成方法の第２の態様は、複数の現像器を選択的に所定の現像位置へ位置決めし、前記現像位置に位置決めした現像器を使用して画像を形成するとともに、前記現像位置とは異なるアクセス位置に位置決めした現像器に設けた記憶部にアクセスして当該現像器に関する複数種の情報を書き込む画像形成動作を実行する画像形成方法であって、上記目的を達成するため、前記複数種の情報に予め優先順位を定めるとともに、前記複数種の情報を、その優先順位に応じて最も優先順位の高い第１グループから順に最も優先順位の低い第Ｎｇ（Ｎｇは２以上の自然数）グループまでＮｇ個のグループに区分しておき、前記優先順位に沿って前記第１グループから順番に当該グループに属する情報を前記記憶部に書き込んでゆくとともに、１つのグループに属する情報を書き込む度に、前記現像器が前記アクセス位置から移動開始するまでの時間に基づいて、前記アクセス手段により次のグループの書き込みを行うか否かを判断することを特徴としている。
【００２０】
このように構成された発明では、書き込むべき情報が優先順位の高い順に記憶部へ書き込まれてゆくが、１つのグループについて書き込みを行った後、次のグループについての書き込みを行うか否かが、現像器の移動開始までの時間に基づいて判断される。そのため、何番目のグループまで書き込まれるかは、アクセス位置における現像器の停止期間の長さによって決まることになる。このような構成によっても、現像器の停止期間が変動する場合に柔軟に対応することができる。また、その場合の書き込みは第１グループから優先順位にしたがって行うので、重要な情報がより確実に更新されることとなる。
【００２１】
上記のようにした場合の効果は、現像器を前記アクセス位置に停止させる期間の長さが互いに異なる複数の画像形成動作モードを実行可能な画像形成装置において特に有効である。このような装置では実行されるモードにより現像器の停止期間の長さが異なるので、それに応じて書き込むべきグループ数を変化させることで、必要な情報を適切なタイミングで書き込むことができる。
【００２２】
上記した各発明において、前記複数種の情報が当該現像器の寿命管理に使用するための寿命情報を含んでいる場合には、該寿命情報に最も高い優先順位が与えられることが望ましい。こうすることで、現像器の寿命管理を適切に行うことができる。
【００２３】
特に、前記寿命情報が、現像器が使用されるにつれて変化する情報である場合にその効果が顕著である。というのは、このように変化する情報が更新記憶されないままに現像器が装置から取り外されてしまうと、記憶部に記憶されている情報が当該現像器の状況を正しく表したものでなくなってしまい、以後その現像器の寿命管理を適切に行うことができなくなるおそれがあるからである。このような問題を回避するために、現像器の使用につれて変化する情報については最も優先的に書き込まれるようにすることが好ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（装置構成の説明）
図１はこの発明を好適に適用することのできる画像形成装置の構成例を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００２５】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ローラ２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ローラ２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００２６】
そして、この帯電ユニット２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００２７】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この装置では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色の非磁性一成分トナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されるステッピングモータである現像ユニット駆動モータ４７により矢印方向Ｄ3に回転駆動されている。また、装置本体には、現像ユニット４に対し離当接するロータリーロック４５が設けられている。必要に応じてこのロータリーロック４５が現像ユニット４の支持フレーム４０の外周部に当接することにより、現像ユニット４の回転を拘束し現像ユニット４を所定位置に停止位置決めするブレーキおよびロック機構として作用する。
【００２８】
そして、エンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋが選択的に感光体２２と対向する現像位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が、所定のギャップを隔てて感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化（現像）される。
【００２９】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から取り出され搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００３０】
二次転写領域ＴＲ2は、ローラ７３に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面と、該ベルト表面に対し離当接する二次転写ローラ８６とが当接するニップ部である。カセット８に積層貯留されたシートＳは、ピックアップローラ８８の回転によって１枚ずつ取り出されて搬送経路ＦＦに乗せられる。そして、フィードローラ８４、８５およびゲートローラ８１の回転によって搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送される。
【００３１】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には次の通りである。搬送経路ＦＦ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられるとともに、さらにその手前側にゲート前シート検出センサ８０１が設けられている。そして、搬送経路ＦＦ上を搬送されてきたシートＳが到達したことがゲート前シート検出センサ８０１により検出されるとシートＳの搬送はいったん停止され、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに同期させてゲートローラ８１の回転を再開することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。こうして二次転写領域ＴＲ2を通過するシートＳの表面に、中間転写ベルト７１上に形成されたトナー像が二次転写される。
【００３２】
こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ4方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路ＦＦに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００３３】
また、シート搬送経路ＦＦおよび反転搬送経路ＦＲ上の各位置には、前記したゲート前シート検出センサ８０１の他にも、当該経路上においてシート通過の有無を検出するためのシート検出センサ８０２〜８０４が設けられており、これらのセンサの出力に基づいて、シート搬送タイミングが管理されるとともに、各位置でのジャム検出が行われる。
【００３４】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能のクリーナブレード７６１と、廃トナータンク７６２とを備えている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナブレード７６１がローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落として除去する。掻き落とされたトナーは廃トナータンク７６２に蓄えられる。廃トナータンク７６２には、当該タンクの満杯を検出するための廃トナーセンサ７６３が設けられている。
【００３５】
このクリーナブレード７６１は、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳへの画像の転写が行われるときに、それと同じ周回において中間転写ベルト７１上に残留付着するトナーを除去するように、離当接制御される。したがって、例えば装置がモノクロ画像を連続的に形成する場合には、一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写された画像が直ちに二次転写領域ＴＲ2でシートＳに転写されるので、クリーナブレード７６１は当接状態に保持される。一方、カラー画像を形成する場合には、各色のトナー像が互いに重ね合わされる間、クリーナブレード７６１を中間転写ベルト７１から離間させておく必要がある。そして、各色のトナー像が互いに重ね合わされてフルカラー画像が完成し、シートＳに二次転写されるのと同一の周回において、残留トナーを除去すべくクリーナブレード７６１が中間転写ベルト７１に当接されることとなる。
【００３６】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０および垂直同期センサ７７が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像器に与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００３７】
また、垂直同期センサ７７は、中間転写ベルト７１の基準位置を検出するためのセンサであり、中間転写ベルト７１の回転駆動に関連して出力される同期信号、つまり垂直同期信号Ｖsyncを得るためのセンサとして機能する。そして、この装置では、各部の動作タイミングを揃えるとともに各色で形成されるトナー像を正確に重ね合わせるために、装置各部の動作はこの垂直同期信号Ｖsyncに基づいて制御される。
【００３８】
また、全体として略円筒形をなす現像ユニット４の側面に当たる各現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍおよび４Ｋの外周面には、それぞれメモリタグ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋが貼付されている。例えば、イエロー現像器４Ｙに装着されたメモリタグ４９Ｙは、該現像器の製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するためのメモリ４９１Ｙと、該メモリと電気的に接続されたループアンテナ４９２Ｙとを備えている。また、他の現像器に設けられたメモリタグ４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋにもそれぞれメモリチップ４９１Ｃ，４９１Ｍおよび４９１Ｋと、ループアンテナ４９２Ｃ，４９２Ｍおよび４９２Ｋとが設けられている。
【００３９】
一方、装置本体側にも無線通信用アンテナ１０９が設けられている。この無線通信用アンテナ１０９は、ＣＰＵ１０１と接続されたトランシーバ１０５によって駆動されており、現像器側の無線通信用アンテナとの間で無線通信を行うことにより、ＣＰＵ１０１と現像器に設けられたメモリとの間でデータの送受を行って該現像器に関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。
【００４０】
また、この装置では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００４１】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００４２】
図３は現像ユニット４の停止位置を示す模式図である。現像ユニット４は、現像ユニット駆動モータ４７およびロータリーロック４５によって、図３に示す３種類の位置に位置決めされ固定される。その３種類の位置とは：（ａ）ホームポジション；（ｂ）作像位置；（ｃ）着脱位置である。このうち、（ａ）ホームポジションは、この画像形成装置が画像形成動作を行わない待機状態にあるときに位置決めされる位置であり、図３（ａ）に示すように、各現像器４Ｙ等に設けられた現像ローラ４４がいずれも感光体２２から離間した状態にある位置である。
【００４３】
また、（ｂ）作像位置は、感光体２２上の静電潜像を選択トナー色で顕像化する際に位置決めされる位置である。図３（ｂ）に示すように、一の現像器に設けられた現像ローラ（同図の例ではブラック用現像器４Ｋに設けられた現像ローラ４４）が感光体２２と対向配置され、所定の現像バイアスを印加されることによって、静電潜像がトナーにより顕像化される。本明細書では、現像ユニット４が作像位置にあるときに、現像ローラが感光体２２と対向する現像器（同図ではブラック現像器４Ｋ）の位置を「現像位置」と称している。
【００４４】
さらに、（ｃ）着脱位置は、現像器の着脱操作を行うときのみ取りうる位置である。現像ユニット４がこの着脱位置に位置決めされると、図３（ｃ）に示すように、一の現像器が装置の外部筐体側面に設けられた開口部１２４に現れ、該開口部１２４を通して取り出すことができるようになる。図３（ｃ）は、ブラック用の現像器４Ｋが開口部１２４に現れた状態を示している。また、現像器を装着されていない支持フレーム４０に対しては、新たに現像器を装着することができるようになる。この着脱位置においては、いずれの現像器に設けられた現像ローラも感光体２２から離間した位置におかれる。このように、現像ユニット４が着脱位置に位置決めされたときに開口部１２４に現れた一の現像器のみを取り出し可能としている。すなわち、現像ユニット４が図３（ａ）に示すホームポジションや図３（ｂ）に示す作像位置に位置決めされた状態では、いずれの現像器も開口部１２４から取り出すことのできない位置にある。そのため、ユーザが不用意に現像器の着脱を行って装置を損傷することがない。なお、この画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのそれぞれに対して上記した作像位置および着脱位置が設定されている。
【００４５】
現像ユニット４が現像位置に位置決めされているとき、図３（ｂ）に示すように、１つの現像器に設けられた無線通信用アンテナが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。図３（ｂ）の例に即して説明すると、現像器４Ｋの現像ローラ４４が感光体２２と対向する位置にあるとき、当該現像器４Ｋからみて現像ユニット４の回転方向Ｄ3において下流側隣接位置にある現像器４Ｙに設けられた無線通信用アンテナ４９２Ｙが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。すなわち、この状態で、本体側無線通信用アンテナ１０９と現像器４Ｙ側の無線通信用アンテナ４９２Ｙとの間で無線通信が行われて、現像器４Ｙに設けられたメモリ４９１Ｙに記憶された情報が読み出される。また、当該メモリ４９１Ｙに新たな情報が書き込まれる。現像器側のアンテナが本体側アンテナ１０９と対向配置されるときの当該現像器の位置を、本明細書では「アクセス位置」と称する。すなわち、図３（ｂ）ではイエロー現像器４Ｙがアクセス位置に位置決めされている。
【００４６】
上記のように構成された画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃおよび４Ｋを切り替えながら使用して画像を形成するカラー画像形成モードと、これらのうち１つ、代表的にはブラック現像器４Ｋのみを使用して画像を形成するモノクロ画像形成モードとを実行可能となっている。また、それぞれのモードに対して、中間転写ベルト７１が１周する間に１枚の画像を形成する動作モード（１枚取り動作）と、２枚の画像を並べて形成する動作モード（２枚取り動作）とが用意されている。複数枚の画像を連続的に形成するとき、通常はスループットの高い２枚取り動作が選択実行される。一方、形成すべき画像が１枚だけであるときや、画像のサイズが大きく中間転写ベルト７１上に２枚分の画像を並べて形成することができないときには１枚取り動作が選択される。
【００４７】
また、この装置では、１つの現像器による画像形成が終了すると直ちに現像器の切り替えを行う。すなわち、現像位置にある現像器に対する現像バイアスの印加が終了すると、直ちに現像ユニット４の回転を開始する。これは主に画像品質上の要請に基づくものである。すなわち、現像器を切り替えながら画像を形成する画像形成装置では、１つの現像器による画像の形成を終了すると、次の現像器を現像位置へ移動させてから現像バイアスを印加し、その作用により静電潜像を現像する。このとき、現像ローラ４４の回転やバイアス電圧が安定するまで若干の時間がかかるため、現像初期の画像の品質が不安定となってしまうことがある。この問題を避けるためには、できるだけ早い段階で現像器を現像位置へ移動させておき、現像ローラの回転および現像バイアスの印加を開始することが望ましい。そこで、この装置では、現像の終了後、より具体的には現像バイアス印加の終了後できるだけ早く現像ユニット４の回転を開始するようにしている。
【００４８】
現像器の切り替えを行うと、直前に現像位置にあった現像器が本体側無線通信用アンテナ１０９との間で無線通信可能なアクセス位置に移動してくる。このため、現像位置にある現像器を用いて画像形成を行いながら、それと併行してアクセス位置にある現像器に対するメモリアクセスを行うことができる。この装置では、現像器側のメモリチップに記憶されている当該現像器の使用状況に関する情報に基づき現像器の寿命管理を行っている。例えば、画像を形成するために消費されたトナーの量を画像データから算出し、そのトナー消費量を現像器側のメモリチップに記憶されているトナー残量から差し引いた値をメモリチップに書き込むことによって、記憶されている現像器内のトナー残量を随時更新しておき、その値により現像器の寿命判断を行うようにしている。なお、トナー残量等についてはエンジンコントローラ１０のＲＡＭ１０７にも記憶されているので、残量の計算に当たってはその都度メモリチップに対し読み書きを行う必要は必ずしもない。ただし、現像器の取り出しによって最新のトナー残量が現像器側に記録されないことを避けるため、この画像形成装置では、画像を形成する度にメモリチップへのアクセスを行い、使用により変化した当該現像器の使用状況に関する情報を更新記憶するようにしている。
【００４９】
２枚取り動作においては、中間転写ベルト７１が１周する間に２枚の画像が形成され、その後に現像器の切り替えのためロータリー現像ユニット４が回転する。一方、１枚取り動作においては、中間転写ベルト７１が１周する間に形成される画像は１枚だけであり、その１枚の画像の形成（現像バイアスの印加）が終了すると現像ユニット４の回転が開始される。このため、２枚取り動作と１枚取り動作との間では、現像ユニット４が停止している期間の長さが必ずしも同じにならない。また、１枚取り動作においては、形成する画像のサイズによっても現像ユニット４の停止期間の長さは変化する。
【００５０】
このように、現像の終了後、できるだけ早く現像ユニット４の回転を開始させるようにすると、画像形成動作における現像ユニット４の停止時間は必ずしも一定ではなくなる。その結果として、現像器がアクセス位置に停止している時間も一定しないこととなる。メモリチップへの情報の書き込みにもある程度の時間が必要であるから、現像器がアクセス位置に停止している時間が短くなると、必要な全ての情報の書き込みを完了するための時間が確保できなくなる場合がある。メモリチップへのアクセスが完了しない場合、現像器側のメモリチップに保存された情報の信頼性が損なわれ、寿命管理に支障を来たすこととなってしまう。このような事態の発生を防止するため、この画像形成装置では、ＣＰＵ１０１が、メモリチップへのアクセスを含む画像形成動作を次のような処理フローにしたがって行っている。
【００５１】
図４はこの画像形成装置における画像形成動作を示すフローチャートである。なお、静電潜像の形成およびその現像によってトナー像を形成するプロセスは周知のものであり、またその概要については前述しているので、ここでは本発明に直接関係のない、現像動作以外の動作については詳細な説明を省略する。
【００５２】
ユーザまたはホストコンピュータなど外部から画像形成指令を受けると（ステップＳ１０１）、画像形成動作が実行開始される。まず、現像ユニット４を回転させて一の現像器を現像位置に位置決めし（ステップＳ１０２）、当該現像器に所定の現像バイアスを印加して現像動作を開始する（ステップＳ１０３）。ここでは、現像ユニット４上での位置関係にしたがいブラック現像器４Ｋ、マゼンタ現像器４Ｍ、シアン現像器４Ｃおよびイエロー現像器４Ｙの順番で現像動作を行うこととするが、これに限定されるものではない。
【００５３】
このとき、現像動作と併行して、形成すべき画像の内容を表す画像データに基づき、画像形成のために当該現像器から消費されるトナー量の算出を行う（ステップＳ１１１）。なお、このときに算出されるトナー消費量は、現在現像位置にあり現像動作に使用されている現像器についてのものではなく、その直前に現像位置にあった、つまり現在アクセス位置にある現像器についてのものである。トナー消費量の算出は全ての画像データを受け取った後でなければ行うことができないため、実質的には現像動作と同時にトナー消費量の算出を行うことは不可能だからである。また、現像動作に使用している現像器のメモリチップにアクセスを行うのは当該現像器がアクセス位置に移動してからのことであり、現時点でトナー消費量の算出が完了している必然性も特にない。
【００５４】
また、画像形成動作の開始直後であって最初の現像器を現像位置に移動させた状態では、その時点でアクセス位置にある現像器に対してはメモリアクセスを行う必要がない。その現像器はまだ使用されていないからである。したがって、最初にアクセス位置に位置決めされる現像器に対しては、メモリアクセスそのものを行わないようにしてもよいし、またトナー消費量など使用に伴って変化する情報の変化量をゼロとして他の場合と同様にアクセスを行うようにしてもよい。
【００５５】
トナー消費量の算出が終了すると（ステップＳ１１２）、後述するメモリアクセス動作を行い（ステップＳ１１３）、アクセス位置にある現像器のメモリチップに保存された情報の読み出し／書き込みを行って必要な情報の更新を行う。
【００５６】
一方、これらの動作と併行して行われている現像動作が終了すると（ステップＳ１０４）、上記動作を必要な全てのトナー色に対して繰り返し（ステップＳ１２１）、さらにそれを必要な全ての枚数の画像の形成を終了するまで繰り返すことによって（ステップＳ１２２）、必要な画像が形成される。ただしこの時点では、最後に現像動作に使用した現像器についてはメモリチップの情報が更新されていないので、最後に使用した現像器をアクセス位置に移動させ（ステップＳ１２３）、メモリアクセス動作を行ってから（ステップＳ１２４）、動作を終了する。
【００５７】
なお、ステップＳ１０４における「現像動作の終了」は、必要な全ての画像についての現像終了を意味するのではなく、１つの現像器を現像位置に位置させた状態で連続的に行うべき現像動作が終了したことを意味している。この装置では、カラー画像を形成する際には中間転写ベルト７１の１周ごとに１回現像器の切り替えを行っている。したがって、中間転写ベルト７１上に１枚の画像を形成する１枚取り動作では、画像１枚分についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。また、中間転写ベルト７１上に２枚の画像を形成する２枚取り動作では、画像２枚分についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。また、モノクロ画像を形成する場合には、ブラック現像器４Ｋを現像位置に位置させた状態で必要枚数の画像を連続的に形成するので、この場合にはこれら全ての画像についての現像動作を終了したことが「現像動作の終了」に該当する。
【００５８】
図５はメモリチップの情報内容を示すメモリマップである。メモリチップのメモリ空間は複数のバンクに区分されており、各バンクには異なった種類の情報が記憶されている。そして、本体側からのアクセスによる情報の読み出し／書き込みはバンク単位で行われる。これらの情報は現像器のメモリチップに書き込まれ記憶されるだけでなく、本体側に設けられたＲＡＭ１０７にもバックアップ保存されている。
【００５９】
第１バンクには、現像器を識別するために必要な情報（現像器識別情報）が記憶されている。現像器識別情報としては、具体的には例えば当該現像器が貯留するトナーの色や、製造ロット番号などを用いることができる。これらの情報は現像器の製造時点で付与される固有の情報であって、使用とともに変化するものではない。したがって、これらの情報はメモリチップから読み出され現像器の識別の目的に使用されるが、現像器の使用とともに更新されるべきものではないので、第１バンクへのアクセスは読み出しのみとなる。図１１において、「アクセスのタイプ」欄における「Ｒ」は当該バンクが読み出し専用であることを示している。
【００６０】
第２バンクには、現像器の寿命管理のために必要な情報（寿命管理用情報）が記憶されている。寿命管理用情報としては、具体的には例えば当該現像器のトナー残量や、現像器の劣化の度合いを示す、現像ローラ４４の通算稼働時間などを用いることができる。これらの情報は現像器の使用につれて変化してゆく情報である。したがって、これらの情報は常に更新されて最新のものとなっていることが望ましい。このため、第２バンクへのアクセスは、読み出しおよび書き込みの両方が必要である。図１１の「アクセスのタイプ」欄における「Ｒ／Ｗ」は当該バンクが読み出しおよび書き込み双方の対象であることを示している。本体側でもこれらの情報を記憶し管理しておくことで、本体側の情報と現像器から読み出された情報を照合することにより、現像器の特定や動作確認にも利用することができる。
【００６１】
第３バンクには、現像器の使用に伴って変化する情報であるが、寿命管理には直接利用されない情報（寿命管理外情報）が記憶されている。寿命管理外情報としては、具体的には例えば当該現像器の装置への着脱回数や、現像バイアスの設定値などを用いることができる。また、第４バンクには、当該現像器を装着して稼動する画像形成装置本体の使用状況に関する情報（本体情報）が記憶されている。本体情報としては、例えば当該画像形成装置における画像形成枚数やその総稼働時間などを用いることができる。これらの情報は、直接的に現像器の寿命管理には使用されない。しかしながら、これらの情報を現像器に保存しておくことにより、例えばユーザから回収された使用済み現像器におけるこれらの情報からその現像器が再利用可能であるか否かを判定したり、装置や現像器に故障が起きたときにその原因を特定したい場合などに役立てることができる。このような寿命管理外情報を記憶する第３バンクおよび本体情報を記憶する第４バンクも、読み出しおよび書き込み双方の対象となっている。
【００６２】
このように、この画像形成装置では、現像器のメモリチップには、４つのバンクに区分された情報が記憶されている。このうち本体側からの書き込みの対象となるのは、読み出し専用の第１バンクを除く第２、第３および第４バンクの３つのバンクである。これら第２、第３および第４バンクにそれぞれ記憶されている一群の情報が、それぞれ本発明にいう１つの「グループ」を形成しており、したがって、この装置は、本発明のグループ数Ｎｇが「３」の場合に相当する。
【００６３】
読み出し専用の第１バンクには現像器の識別に必要な情報が記憶されており、この情報は現像器管理の最も基本的な情報である。したがって、このバンクについてはアクセスの度に情報の読み出しが行われ、読み出された情報は現像器の識別に使用される。
【００６４】
一方、書き込みの対象となる第２ないし第４の各バンクには優先順位が予め定められている。具体的には、第２バンク、第３バンク、第４バンクの順に優先順位が与えられている。第２バンクには現像器の寿命管理に供される情報が記憶されており、これらの情報の信頼性が失われると寿命管理を適切に行うことができなくなる。したがって第２バンクが最も重要度が高いことから、高い優先順位が与えられる。また、第３バンクに記憶されているのは、現像器の使用状況に関する情報であるが、その寿命管理には直接使用されない情報である。したがって、これらの情報が失われたとしても直ちに寿命管理に支障を来たすものではないので、第２バンクよりも低い優先順位が与えられる。さらに、第４バンクに記憶されているのは装置本体に関する情報であり、装置本体および他の現像器においても管理可能な情報である。したがって、優先順位は最も低いとされる。
【００６５】
このように情報に優先順位を設けるのは、前記したように形成すべき画像によって現像ユニット４の停止期間の長さが変化することに対応するためである。より詳しくは、現像ユニット４の停止期間が短いときにメモリチップへのアクセスを完了させることができなくなることに起因する寿命管理の破綻を回避するためである。すなわち、この画像形成装置では、メモリチップに対し必要な情報を書き込むとき、１回のアクセスで全ての情報の書き込みを行うことを必須要件としないことによりアクセスに要する時間の短縮を可能にし、現像ユニット４の停止期間が短い場合でも情報の書き込みを確実に完了させるようにしている。以下、本発明の思想を具現化したメモリアクセス動作の４つの実施形態について順に説明する。
【００６６】
（第１実施形態）
図６は第１実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャートである。この実施形態のメモリアクセス動作では、第１バンクからのデータ読み出しを行った後、第２ないし第４バンクのうち１つのバンクについてデータの読み出し／書き込みを行っている。以下その動作を詳しく説明する。この動作では、まず第１バンクに対するデータの読み出し動作を行う（ステップＳ２０１）。
【００６７】
図７は第１バンクに対する読み出し動作を示すフローチャートである。この動作では、まず、本体側アンテナ１０９から無線通信用の電磁波を出力して現像器のメモリチップへのアクセスを開始し、メモリチップのうち第１バンクに記憶されているデータを読み出す（ステップＳ３０１）。データには誤り検出用の巡回符号（cyclic code）が付与されており、これに基づきＣＲＣチェック（Cyclic Redundancy Check）を行う（ステップＳ３０２）。チェック結果がＯＫ、つまり読み出したデータに誤りがなければ、続いて、読み出したデータを本体側のＲＡＭ１０７で別途記憶管理されているデータと照合し、両者が一致しているか否かを調べる（ステップＳ３０３）。装置に異常がなく前回までのメモリアクセスが適正に行われていれば、両者は一致するはずである。これらが一致していれば、当該バンクについての読み出しは適正に終了したものとして処理を終了する。
【００６８】
一方、前回のアクセスが適正に行われなかった、現像ユニット４が回転していない、前回のアクセス後に現像器が不適切な方法により交換された、などの原因により、メモリチップから読み出されたデータと本体側データとが一致しないことがありうる。このような場合、およびステップＳ３０２におけるＣＲＣチェック結果がＮＧであった場合には、当該バンクに対する読み出しを再度試行し、再試行を所定回数行ってもＯＫとならない場合には、それ以上動作を継続することは好ましくないので動作を停止し、ユーザに対しサービスマンに点検を依頼するよう促す旨のメッセージを、表示部１２に表示させる（ステップＳ３１１）。なお、以下ではこのようなメッセージを表示部１２に表示させることを「サービスコール」と称することとする。ここまでが「読み出し動作」の内容である。
【００６９】
なお、後述する第２ないし第４実施形態における読み出し動作およびＲ／Ｗ動作も、図７に示す読み出し動作および図８に示すＲ／Ｗ動作とそれぞれ同一のものとすることができる。
【００７０】
図６に戻ってメモリアクセス動作の説明を続ける。続いて、第Ｎバンクへのデータの読み出しおよび書き込み動作（以下、「Ｒ／Ｗ動作」という）を実行する。図示を省略しているが、この実施形態では、装置の電源が投入されたときおよび現像器が交換されたときに、アクセス対象となるバンクの番号を表すパラメータ「Ｎ」に値２を初期値として設定している。このパラメータＮは複数の現像器のそれぞれに対し個別に設けられている。したがって、電源投入直後、または現像器が交換された直後では、パラメータＮの値は２となっている。
【００７１】
図８は第Ｎバンクに対するＲ／Ｗ動作を示すフローチャートである。まず、メモリチップにアクセスして第Ｎバンクから記憶されたデータを読み出すとともに（ステップＳ４０１）、ＣＲＣチェック（ステップＳ４０２）および本体側管理データとの照合（ステップＳ４０３、Ｓ４０４）を行い、必要に応じて読み出しの再試行を行う（ステップＳ４２１）。これらの動作は前記した第１バンクに対する読み出し動作と同じであるが、ここでの読み出し対象は第Ｎバンクである。パラメータＮの値は一定ではなく、後述するように順次変化してゆく。
【００７２】
続いて、第Ｎバンクに新たなデータを書き込むことによって情報を更新する（ステップＳ４０５）。すなわち、第Ｎバンクに記憶されているデータを新しいデータによって上書きする。このとき、メモリチップから返されるレスポンスが適正なものでなかったときには（ステップＳ４０６）、読み出し動作の場合と同様に、所定回数までの書き込みを再試行する（ステップＳ４１１）。所定回数の再試行を行っても正常なレスポンスが得られない場合にはサービスコールを行う。ここまでが「Ｒ／Ｗ動作」の内容である。
【００７３】
再び図６に戻ってメモリアクセス動作の説明を続ける。上記のようにして第１バンクに対する読み出し動作（ステップＳ２０１）および第Ｎバンクに対するＲ／Ｗ動作（ステップＳ２０２）が終了すると、そのときのパラメータＮの値をチェックする（ステップＳ２０３）。そして、パラメータＮの値が４でなければその値を１だけインクリメントする一方（ステップＳ２０４）、パラメータＮの値が４であればその値を２に変更する（ステップＳ２０５）。以上が第１実施形態におけるメモリアクセス動作である。
【００７４】
前記したように、電源投入直後、または現像器が交換された直後ではパラメータＮの値は２であるから、このときのメモリアクセス動作では、第１バンクに対する読み出し動作と、第２バンクに対するＲ／Ｗ動作が行われることになる。そして、メモリアクセス動作の終了時点ではパラメータＮがインクリメントされて値は３となっている。したがって、同じ現像器が再びアクセス位置に移動してきたときに実行されるメモリアクセス動作では、パラメータＮの値は３であるから、Ｒ／Ｗ動作の対象となるのは第３バンクである。つまり、このときのメモリアクセス動作では、第１バンクに対する読み出し動作と第３バンクに対するＲ／Ｗ動作が行われる。同様に、次回のメモリアクセス動作では、Ｒ／Ｗ動作の対象は第４バンクとなる。このときのメモリアクセス動作では、開始時のパラメータＮが４であるため、終了時点ではその値が２に書き換えられている。したがって、その次のメモリアクセス動作におけるＲ／Ｗ動作の対象は再び第２バンクとなっている。こうすることにより、Ｒ／Ｗ動作の対象となるバンクは、第２、第３、第４、第２、…、と優先順位の高いバンクから順に循環しながら切り替わってゆくこととなる。
【００７５】
このように、この実施形態では、１回のメモリアクセス動作で第１バンクへの読み出し動作と、他の１つのバンクに対するＲ／Ｗ動作とを行う。そして、Ｒ／Ｗ動作の対象となるバンクは、その優先順位に沿ってアクセスの度ごとに変更されてゆく。このように、１回のアクセスでは一部のバンクに対してのみＲ／Ｗ動作を行うことにより、１回のアクセスで全てのバンクに対する書き込みを行う場合よりも、メモリアクセス動作に要する時間を大幅に短縮することが可能である。そのため、この実施形態では、現像器の停止期間が短い場合であっても確実にデータの更新を行うことができる。
【００７６】
また、Ｒ／Ｗ動作の対象とするバンクは優先順位の高いものから順番に選択されてゆき、しかも、電源投入や現像器交換などの実施をトリガとしてパラメータＮが初期化されるため、優先順位の高いバンクほど高い頻度で書込みが行われることとなる。これにより、現像器の管理のために必要な重要な情報ほど高い頻度で更新されることとなり、現像器の寿命管理を適切にかつ効率よく行うことができる。
【００７７】
（第２実施形態）
図９は第２実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャートである。この実施形態では、現像器の識別のために使用される第１バンクに対する読み出しと、現像器の寿命管理のために使用される第２バンクに対するＲ／Ｗ動作とについてはアクセスごとに実行する。さらに同じアクセスではもう１つのバンクに対してＲ／Ｗ動作を行うが、その対象はアクセスの都度変更される。また、この実施形態ではもう１つのパラメータＸが用いられており、Ｘの値は、装置の電源が投入されたときおよび現像器が交換されたときに、初期値３に設定されている。このパラメータＸは複数の現像器のそれぞれに対し個別に設けられている。
【００７８】
まず、第１実施形態の場合と同様にして、第１バンクに対するデータの読み出しを行う（ステップＳ５０１）。続いて、パラメータＮの値を２としてＲ／Ｗ動作を行う（ステップＳ５０２、Ｓ５０３）。すなわち、第２バンクに対するＲ／Ｗ動作を行う。Ｒ／Ｗ動作の内容は第１実施形態におけるものと同じである。次に、パラメータＮの値をもう１つのパラメータＸの値とする（ステップＳ５０４）。ここではパラメータＸの初期値３がパラメータＮの値となる。そして、再びＲ／Ｗ動作を実行することにより（ステップＳ５０５）、第３バンクに対するＲ／Ｗ動作が行われることになる。
【００７９】
その後、パラメータＸの値が４でなければ（つまりＸ＝３のとき）、その値を１だけインクリメントする（ステップＳ５０６、Ｓ５０７）。一方、パラメータＸの値が４であればその値を３に変更する（ステップＳ５１１）。こうすることにより、パラメータＸの値は、当該現像器に対するアクセスの度に３と４との間で交互に切り替わってゆくことになる。
【００８０】
つまり、この実施形態のメモリアクセス動作では、電源投入直後や現像器交換直後に最初に行うアクセスでは、第１バンクに対する読み出しと、第２および第３バンクに対するＲ／Ｗ動作とが行われる。次のアクセスでは、第１バンクに対する読み出しと、第２および第４バンクに対するＲ／Ｗ動作とが行われる。さらに次のアクセスでは、最初と同様に、第１バンクに対する読み出しと、第２および第３バンクに対するＲ／Ｗ動作とが行われる。すなわち、この実施形態では、第１バンクに対する読み出し動作と、第２バンクに対するＲ／Ｗ動作とはアクセスの度に実行される。その一方、第３バンクおよび第４バンクに対するＲ／Ｗ動作は、その一方がアクセスの度に交互に実施されることとなる。
【００８１】
以上のように、この実施形態では、現像器の識別およびその寿命管理に使用される優先順位の高い情報についてはアクセスの度に読み出し／書き込みを行うのに対して、比較的優先順位の低い情報については複数回のアクセスにつき１回だけ読み出し／書き込みを行うようにしている。こうすることにより、１回のアクセスで全ての情報を書き込む必要がなくなるので、第１実施形態のメモリアクセス動作と同様の効果を得ることができる。特に、寿命管理に必須の情報については毎回書き込みを行うようにしているので、現像器の寿命管理の点からはより高い効果を得ることが可能である。
【００８２】
（第３実施形態）
図１０は第３実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャートである。この実施形態は、現像器がアクセス位置に停止している時間を予測可能な場合に特に有効な実施形態である。すなわち、この実施形態では、現像器の停止時間の長さからいくつのバンクに対する書き込みが可能であるかを判断し、可能と判断された数のバンクに対してアクセスを行う。
【００８３】
まず、実行される画像形成動作の態様から、ある現像器がアクセス位置に停止している期間の長さを求め、その期間中にアクセスの対象とすることが可能な最大バンク数Ｎmaxを決定する（ステップＳ６０１）。当然ながら、現像器の停止時間が長いほど最大バンク数Ｎmaxは大きくなるはずである。現像器の停止時間は、実行される動作モード（カラー／モノクロ動作、１枚取り／２枚取り動作など）の動作シーケンスから予め求めておくことが可能である。また、現像器がアクセス位置に停止している時間のうち、実際にアクセスを行うことができるのは、書き込むべきデータ（例えばトナー残量）の準備が終わってから現像器の移動が始まるまでの時間である。
【００８４】
また、各バンクに対する読み出し動作およびＲ／Ｗ動作では読み出しまたは書き込みに失敗したときの再試行を許容しているので、１つのバンクに対するアクセスに要する時間も必ずしも一定ではない。最大バンク数を決定するに際しては、このための時間マージンを見込んでおくことが望ましい。
【００８５】
こうして最大バンク数Ｎmaxが決まると、第１バンクに対する読み出し動作を行い（ステップＳ６０２）、次いでパラメータＮの値を２から順にインクリメントしながら第Ｎバンクに対するＲ／Ｗ動作を順次実行し、パラメータＮが最大バンク数ＮmaxになるまでＲ／Ｗ動作を繰り返す（ステップＳ６０３ないしＳ６０６）。
【００８６】
以上のように、この実施形態では、読み出し動作またはＲ／Ｗ動作の対象となるバンクの数は固定されておらず、現像器の停止時間の長さに応じて定められる。ただし、アクセスの順序はバンクごとの優先順位に従う。言い換えれば、この実施形態では、優先順位の高いバンクから順に、現像器が停止している間に許容される最大数のバンクに対しアクセスを行う。こうすることで、優先順位の高い情報ほど高い頻度で更新記憶されることとなるので、現像器の寿命管理を適切にかつ効率よく行うことができる。
【００８７】
また、現像器の停止時間の長さに応じてアクセスの対象となるバンク数も変化させるようにしている。そのため、現像動作が早く終了するときにはアクセス対象のバンク数を少なくすることで、アクセスの所要時間を短縮し、現像の終了後に早いタイミングで現像器を切り替えることが可能となる。逆に、現像器の停止時間が長ければ、１回のアクセスで全てのバンクに対する書き込みを完了させることが可能である。
【００８８】
（第４実施形態）
図１１は第４実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャートである。この実施形態でも、第３実施形態と同様に、現像器の停止時間の長さに応じてアクセスの対象とするバンク数を変化させる。ただし、バンク数は予め決定しておくのではなく、１つのバンクに対するＲ／Ｗ動作が終了する都度、次のバンクに対するＲ／Ｗ動作を行う時間的余裕があるか否かを判定し、次のアクセスを行うか否かを判断している。
【００８９】
まず、他の実施形態と同様に、第１バンクに対する読み出し動作を実行する（ステップＳ７０１）。次いで、パラメータＮの値を２に設定してＲ／Ｗ動作を実行する（ステップＳ７０２、Ｓ７０３）。全バンクについてアクセスが終了すればメモリアクセス動作を終了する（ステップＳ７０４）。一方、Ｒ／Ｗ動作の対象とするバンクが残っている場合には、その時点から起算して現像器がアクセス位置に停止している期間の残り時間（残り停止時間）を算出する（ステップＳ７０５）。そして、算出された残り時間から、次のバンクに対するアクセスを続けて行うか否かを判断する（ステップＳ７０６）。具体的には、残り時間からみて次のバンクにアクセスするのに十分な時間的余裕があるときにはアクセスを継続すると判断する。一方、残り時間が少なく次のバンクにアクセスする時間的余裕がなければアクセスを終了する。アクセスを継続する場合には、パラメータＮの値をインクリメントしながら（ステップＳ７１１）、上記動作を繰り返し実行する。
【００９０】
以上のように、この実施形態では、１つのバンクに対するアクセスを行う度に、現像器の残り停止時間に基づいて次のバンクへのアクセスを行うか否かを判断する。こうすることによって、現像器が停止している間にできるだけ多くのバンクに対して情報の書き込みを行うことが可能となる。また、現像器の停止時間に応じてアクセスするバンク数を変化させているので、上記した第３実施形態と同様に、アクセスの所要時間を短縮して現像の終了後に早いタイミングで現像器を切り替えることが可能となる。また、現像器の停止時間が長ければ、１回のアクセスで全てのバンクに対する書き込みを完了させることが可能とである。
【００９１】
（その他）
以上説明したように、この実施形態においては、各現像器４Ｙ、４Ｍ、４Ｃおよび４Ｋが本発明の「現像器」として機能しており、これを保持して回転する現像ユニット４が本発明の「現像器保持手段」として機能している。また、この実施形態では、ＣＰＵ１０１を含むエンジンコントローラ１０が本発明の「制御手段」として機能しており、トランシーバ１０５およびアンテナ１０９が一体として本発明の「アクセス手段」として機能している。また、各現像器に設けたメモリチップ４９１Ｙ、４９１Ｍ、４９１Ｃおよび４９１Ｋが本発明の「記憶部」として機能している。
【００９２】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記した画像形成装置において、現像器のメモリチップに記憶させる情報は図５に示す通りのものであるが、これらは情報の一例として示したものであって、メモリチップに記憶させるべき情報はこれらに限定されるものではない。
【００９３】
また、上記各実施形態では、本発明におけるグループ数Ｎｇの値が３の場合を例として説明したが、グループ数はこれに限定されるものではない。すなわち、第１実施形態は、グループ数Ｎｇが２以上の自然数である場合に適用可能である。例えば、グループ数Ｎｇを２とした場合は、第１実施形態における第４バンクが存在しない場合に相当する。この場合、Ｒ／Ｗ動作の対象となるバンクは、アクセスの度に第２バンクと第３バンクとの間で交互に切り替わることとなる。この場合においても、第２バンクへのアクセス頻度は第３バンクへのアクセス頻度よりも多くなる。すなわち、第２バンクへのアクセス回数が第３バンクへのアクセス回数よりも少なくなることはない。また、グループ数Ｎｇを４とした場合は、第１実施形態において第４バンクよりもさらに優先順位の低い第５バンクを設けた場合に相当する。この場合には、Ｒ／Ｗ動作の対象となるバンクは、アクセスの度に第２バンク、第３バンク、第４バンク、第５バンク、第２バンク、…、と切り替わってゆく。
【００９４】
また、第２実施形態は、最も優先順位の高い１つのグループについてはアクセスの度にＲ／Ｗ動作を行うようにしている点で第１実施形態と異なっているが、２番目以降のグループについての取り扱いは第１実施形態と同じである。したがって、第２実施形態はグループ数Ｎｇが３以上の自然数である場合に適用可能である。また、第３および第４実施形態においては、現像器の停止時間に応じてアクセスするグループ数が変化するので、２以上のグループ数の場合に適用可能である。
【００９５】
また、上記第２実施形態において第５バンク以降が存在するとき、次のようにしてもよい。すなわち、第１バンクについてはアクセスの度に読み出し動作を行い、第２バンクについてはアクセスの度にＲ／Ｗ動作を行う点については上記した第２実施形態と同じである。アクセスの度に切り替えられるＲ／Ｗ動作の対象となるのは第３バンク以降のバンクであるから、第５バンクが存在するとき、この対象となるバンクが３以上存在することとなる。上記第２実施形態では切り替えの対象となるバンクが２つ（第３および第４バンク）であるので１つのバンクのみを選択的にＲ／Ｗ動作の対象としているが、切り替えの対象となるバンクが３つ以上ある場合には、そのうちの複数のバンクを１回のアクセスにおけるＲ／Ｗ動作の対象としてもよい。例えば、上記第２実施形態において第５バンクまで存在する場合には、アクセスの度に切り替えるアクセス対象を２つずつとして、最初のアクセスでは第３および第４バンクをＲ／Ｗ動作の対象とし、次のアクセスでは第５および第３バンクをＲ／Ｗ動作の対象とすることができる。このようにしても、１回のアクセスで全てのデータを書き込む場合と比較してアクセスに要する時間を短縮することが可能である。
【００９６】
また、上記各実施形態では、本体側と現像器側との通信をそれぞれに設けた無線通信用アンテナを介した無線通信によって行っているが、これに限定されるものではなく、例えばコネクタの機械的な嵌合によって通信線を接続し通信を行うものであっても、本発明を好適に適用することが可能である。
【００９７】
また、上記各実施形態においては、メモリに書き込むべきトナー残量の算出が完了した点からメモリアクセス動作を開始するようにしているが、これは現像器が停止する時刻よりもトナー残量が算出される時刻の方が遅いからであり、現像器が停止した時点で算出が完了する場合には、現像器の停止直後からメモリアクセス動作を実行することができる。
【００９８】
また、上記各実施形態においてはメモリチップの第２ないし第４バンクに対し読み出しおよび書き込みの両方を行うようにしているが、本発明はデータの書き込みのみを行う装置に対しても適用することが可能である。
【００９９】
さらに、上記各実施形態は４色のトナーを使用して中間転写ベルト上にカラー画像を形成可能な画像形成装置であるが、トナーの色数やその種類は上記に限定されない。また、中間転写ベルトに代えて中間転写ドラムなど他の中間転写体を備えてもよい。また、中間転写体を備えず、感光体上や記録材上でトナー像を重ね合わせるように構成された装置に対しても、本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】この発明を好適に適用することのできる画像形成装置の構成例を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】現像ユニットの停止位置を示す模式図。
【図４】この画像形成装置における画像形成動作を示すフローチャート。
【図５】メモリチップの情報内容を示すメモリマップ。
【図６】第１実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャート。
【図７】第１バンクに対する読み出し動作を示すフローチャート。
【図８】第Ｎバンクに対するＲ／Ｗ動作を示すフローチャート。
【図９】第２実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャート。
【図１０】第３実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャート。
【図１１】第４実施形態のメモリアクセス動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０１０１】
４…ロータリー現像ユニット（現像器保持手段）、  ４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋ…現像器、  １０…エンジンコントローラ（制御手段）、  ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍ，４９Ｋ…メモリタグ、  １０１…ＣＰＵ（制御手段）、  １０５…トランシーバ（アクセス手段）、  １０９…無線通信用アンテナ（アクセス手段）、  ４９１Ｙ，４９１Ｃ，４９１Ｍ，４９１Ｋ…メモリチップ（記憶部）
【図１】
2008107699.tif 000003
【図２】
2008107699.tif 000004
【図３】
2008107699.tif 000005
【図４】
2008107699.tif 000006
【図５】
2008107699.tif 000007
【図６】
2008107699.tif 000008
【図７】
2008107699.tif 000009
【図８】
2008107699.tif 000010
【図９】
2008107699.tif 000011
【図１０】
2008107699.tif 000012
【図１１】
2008107699.tif 000013