(57)【要約】【課題】機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成する画像形成装置において、画像の品質を向上させる。【解決手段】機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、前記像担持体上の前記トナー像を媒体に転写する際の中間媒体となる中間転写体と、前記トナー像を前記中間転写体に転写するために、該中間転写体と前記像担持体との間に転写電界を形成する転写電界形成部と、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記転写電界の強度が、後期における該強度よりも高くなるように、該強度を制御するためのコントローラと、を有する画像形成装置。【選択図】図１０
2008107662.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、
画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、
潜像を担持するための像担持体と、
該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、
前記像担持体上の前記トナー像を媒体に転写する際の中間媒体となる中間転写体と、
前記トナー像を前記中間転写体に転写するために、該中間転写体と前記像担持体との間に転写電界を形成する転写電界形成部と、
前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記転写電界の強度が、後期における該強度よりも高くなるように、該強度を制御するためのコントローラと、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、
画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、
その表面が帯電された状態で潜像を担持するための像担持体と、
前記粉砕トナーを担持し、該粉砕トナーにて前記像担持体に担持された潜像をトナー像として可視化するためのトナー担持体と、
前記トナー担持体に担持された前記粉砕トナーを前記像担持体に向かわせるために前記トナー担持体に現像電圧を印加するための現像電圧印加部と、
前記現像電圧と前記像担持体の表面の非潜像形成部における電位との電位差の値、を制御するためのコントローラであって、
前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記電位差の値が、後期における該値よりも小さくなるように、該値を制御するコントローラと、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、
画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、
潜像を担持するための像担持体と、
該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、
前記トナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量、を制御するためのコントローラであって、
前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記粉砕トナーの付着量が、後期における該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御するコントローラと、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記コントローラは、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてベタ画像が形成される場合、該ベタ画像に対応した前記トナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期にベタ画像が形成される場合の該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記コントローラは、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにて線画像が形成される場合、該線画像に対応したトナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期に線画像が形成される場合の該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項５に記載の画像形成装置において、
前記コントローラは、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてベタ画像が形成される場合、該ベタ画像に対応したトナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期にベタ画像が形成される場合の該付着量よりも少なくなるように、該付着量を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、
画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、
潜像を担持するための像担持体と、
該像担持体に担持された潜像を前記粉砕トナーにて現像するための現像部と、
前記トナー収容体内の前記粉砕トナーが未消費の状態においては、前記潜像の現像を前記現像部に実行させて前記粉砕トナーを消費させるトナー消費動作モード、を実行してから、画像形成動作を許可するコントローラと、
を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置において、
前記像担持体は、ドラム状の感光体であり、
前記現像部は、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーを担持しながら回転する現像ローラ、を備え、
前記トナー消費動作モードは、前記感光体の表面の潜像形成部及び非潜像形成部が前記感光体の周方向において交互に並ぶように該感光体に前記潜像を担持させるとともに、該潜像の現像のために、前記現像ローラに担持された前記粉砕トナーを前記潜像形成部に向かわせるモードであり、
前記潜像形成部の、前記感光体の周方向における長さが前記現像ローラの周長以下であり、かつ、前記潜像形成部の、前記感光体の周方向における長さが前記現像ローラの周長以上であることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成する画像形成装置は既に知られている（例えば、特許文献１参照）。かかる画像形成装置は、画像形成装置本体に対し着脱可能であって前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体とを有している。そして、前記像担持体に担持された潜像は前記トナー収容体に収容された粉砕トナーによりトナー像として可視化された後に転写される。
【０００３】
また、前記トナー収容体は該トナー収容体内の粉砕トナーの残量が少なくなると取り外され、粉砕トナーが充填された新たなトナー収容体が画像形成装置本体に装着される。
【特許文献１】特開２００６−１７３０８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、前記トナー収容体内の粉砕トナーの粒径には分布があり、小粒径であるほど円形度が低くなる傾向にある。円形度の低い粉砕トナーは、円形度の高い粉砕トナーと比較して転写性が低く（転写されにくく）、該円形度の低い粉砕トナーによって形成されたトナー像は適切に転写されない虞がある。
【０００５】
他方、前記粉砕トナーは小粒径であるほど帯電し易いため、新たなトナー収容体が画像形成装置に装着された場合には、当該新たなトナー収容体に収容された粉砕トナーは、小粒径のものから選択的に消費されるようになる。このため、トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから暫くの間は、転写性の低い小粒径トナーにてトナー像が形成され、最終的に得られる画像に欠陥が生じる虞がある。
【０００６】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成する画像形成装置において、画像の品質を向上させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記課題を解決するために、主たる本発明は、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、前記像担持体上の前記トナー像を媒体に転写する際の中間媒体となる中間転写体と、前記トナー像を前記中間転写体に転写するために、該中間転写体と前記像担持体との間に転写電界を形成する転写電界形成部と、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記転写電界の強度が、後期における該強度よりも高くなるように、該強度を制御するためのコントローラと、を有する画像形成装置である。
【０００８】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１０】
機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、前記像担持体上の前記トナー像を媒体に転写する際の中間媒体となる中間転写体と、前記トナー像を前記中間転写体に転写するために、該中間転写体と前記像担持体との間に転写電界を形成する転写電界形成部と、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記転写電界の強度が、後期における該強度よりも高くなるように、該強度を制御するためのコントローラと、を有する画像形成装置。  
トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、には転写性の低い小粒径トナーが消費され、後期には転写性がより高い大粒径トナーが消費される傾向にある。そこで、上記構成の画像形成装置では、前期における転写電界の強度を後期における該強度よりも高くすることによって、当該前期に形成されるトナー像の転写効率が向上し、最終的に得られる画像の品質も向上することになる。
【００１１】
次に、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、その表面が帯電された状態で潜像を担持するための像担持体と、前記粉砕トナーを担持し、該粉砕トナーにて前記像担持体に担持された潜像をトナー像として可視化するためのトナー担持体と、前記トナー担持体に担持された前記粉砕トナーを前記像担持体に向かわせるために前記トナー担持体に現像電圧を印加するための現像電圧印加部と、前記現像電圧と前記像担持体の表面の非潜像形成部における電位との電位差の値、を制御するためのコントローラであって、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記電位差の値が、後期における該値よりも小さくなるように、該値を制御するコントローラと、を有する画像形成装置。  
かかる構成の画像形成装置では、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記電位差の値を後期における値より小さくすることによって、中間転写体上のトナー像の一部が像担持体に引き戻される、逆転写現象が抑制される。この結果、小粒径の粉砕トナーにより形成されたトナー像であっても適切に転写されるようになり、最終的に得られる画像の品質も向上することになる。
【００１２】
次に、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてトナー像として可視化するための現像部と、前記トナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量、を制御するためのコントローラであって、前記トナー収容体において前記粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記粉砕トナーの付着量が、後期における該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御するコントローラと、を有する画像形成装置。  
かかる構成の画像形成装置では、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期、における前記付着量を後期における該付着量よりも多くすることによって、当該前期に形成されるトナー像が適切に転写されるようになり、最終的に得られる画像の品質も向上することになる。
【００１３】
また、前記付着量が制御される画像形成装置において、前記コントローラは、前記トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、該トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてベタ画像が形成される場合、該ベタ画像に対応した前記トナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期にベタ画像が形成される場合の該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御することとしてもよい。  
かかる構成では、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、ベタ画像形成動作が実行された場合には、当該ベタ画像に対応するトナー像が適切に転写され、最終的に得られるベタ画像の品質も向上する。
【００１４】
他方、前記付着量が制御される画像形成装置において、前記コントローラは、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、該トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにて線画像が形成される場合、該線画像に対応したトナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期に線画像が形成される場合の該付着量よりも多くなるように、該付着量を制御することとしてもよい。  
かかる構成では、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、線画像形成動作が実行された場合、当該線画像に対応するトナー像が適切に転写され、当該線画像の品質も向上する。
【００１５】
さらに、線画像形成動作中の前記付着量が制御される構成において、前記コントローラは、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、該トナー収容体に収容された前記粉砕トナーにてベタ画像が形成される場合、該ベタ画像に対応したトナー像における単位面積あたりの前記粉砕トナーの付着量が、後期にベタ画像が形成される場合の該付着量よりも少なくなるように、該付着量を制御することしてもよい。  
かかる構成では、線画像の品質の向上を図るために、該線画像に対応するトナー像における単位面積あたりの粉砕トナーの付着量を増やしたことに起因するトナー消費量の増大を抑制することが可能となる。すなわち、トナー収容体において粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間のうちの前期に、ベタ画像が形成される場合には、前記付着量を少なくすることにより、線画像形成時における前記付着量の増加に伴うトナー消費量の増大が相殺されることになる。
【００１６】
次に、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成するための画像形成装置であって、画像形成装置本体に対し着脱可能であって、前記粉砕トナーを収容するためのトナー収容体と、潜像を担持するための像担持体と、該像担持体に担持された潜像を前記粉砕トナーにて現像するための現像部と、前記トナー収容体内の前記粉砕トナーが未消費の状態においては、前記潜像の現像を前記現像部に実行させて前記粉砕トナーを消費させるトナー消費動作モード、を実行してから、画像形成動作を許可するコントローラと、を有する画像形成装置。  
かかる構成の画像形成装置では、画像を形成する際の準備動作として、当該トナー収容体内の小粒径トナーを強制的に排出する動作を行うことにより、前記トナー収容体内には転写性の高い大粒径トナーが多く残るようになる。この結果、トナー像が当該大粒径トナーにより形成されるようになるため、当該トナー像の転写効率が向上し、最終的に得られる画像の品質も向上する。
【００１７】
また、前記トナー消費動作モードが実行される場合において、前記像担持体は、ドラム状の感光体であり、前記現像部は、前記トナー収容体に収容された前記粉砕トナーを担持しながら回転する現像ローラ、を備え、前記トナー消費動作モードは、前記感光体の表面の潜像形成部及び非潜像形成部が前記感光体の周方向において交互に並ぶように該感光体に前記潜像を担持させるとともに、該潜像の現像のために、前記現像ローラに担持された前記粉砕トナーを前記潜像形成部に向かわせるモードであり、前記潜像形成部の、前記感光体の周方向における長さが前記現像ローラの周長以下であり、かつ、前記潜像形成部の、前記感光体の周方向における長さが前記現像ローラの周長以上であることとしてもよい。  
かかる構成では、前記トナー消費動作モードによって、前記トナー収容体から小粒径トナーを選択的に排出されるようになり、該小粒径トナーの排出が効率良く行われる。
【００１８】
＝＝＝画像形成装置（レーザービームプリンタ）の概要＝＝＝
次に、図１及び図２を用いて、機械的に球形化された粉砕トナーを用いて画像を形成する画像形成装置の一例として、レーザビームプリンタ（以下、プリンタ１０ともいう）を例にとって、その概要について説明する。図１は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。図２は、プリンタ１０の制御ユニット１００の構成を示したブロック図である。なお、図１には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、給紙トレイ９２は、プリンタ１０の下部に配置されており、定着ユニット９０は、プリンタ１０の上部に配置されている。また、本実施の形態に係るプリンタ１０において、前記粉砕トナーは画像形成のために、負極性に帯電する負帯電トナーであることとする。
【００１９】
本実施の形態に係るプリンタ１０は、図１に示すように、潜像を担持するための『像担持体』の一例としての感光体２０の回転方向に沿って、帯電ユニット３０、露光ユニット４０、ＹＭＣＫ現像ユニット５０、一次転写ユニット６０、中間転写体７０、感光体クリーニングユニット７５を有し、さらに、二次転写ユニット８０、中間転写体クリーニングユニット８５、定着ユニット９０、ユーザへの報知手段をなし液晶パネルからなる表示ユニット９５、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る『コントローラ』の一例としての制御ユニット１００を有している。この制御ユニット１００は、図２に示すように、メインコントローラ１０１と、ユニットコントローラ１０２とにより構成されている。そして、ユニットコントローラ１０２には、上記の各ユニットを駆動制御するための各駆動制御回路（例えば、帯電ユニット駆動制御回路１３０、露光ユニット駆動制御回路１４０、ＹＭＣＫ現像ユニット駆動制御回路１５０、一次転写ユニット駆動制御回路１６０等）が設けられている。
【００２０】
感光体２０は、円筒状の導電性基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能なドラム状の部材である。本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
【００２１】
帯電ユニット３０は感光体２０を帯電する装置（本実施の形態では、スコロトロン）である。この帯電ユニット３０によって、感光体２０の表面は負の極性に帯電され、その表面の帯電電位は一様となる。なお、図２に示すように、帯電ユニット駆動制御回路１３０には、帯電電圧を帯電ユニット３０に印加する帯電電圧印加部１３２が設けられている。さらに、帯電ユニット駆動制御回路１３０には、前記帯電電圧のオンオフ制御や適切な帯電電圧の値の設定を行う役割を果たす帯電電圧制御回路１３４が設けられている。
【００２２】
露光ユニット４０は、レーザを照射することによって帯電された感光体２０上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット４０は、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体２０上に照射する。そして、帯電された感光体２０の表面のうち、レーザが照射された部分である潜像形成部（以下、画像部とも言う）の帯電電位Ｖｏと、非潜像形成部（以下、非画像部とも言う）の帯電電位Ｖｌとが相違するようになる（図５参照）。なお、前記画像部の帯電電位Ｖｏは、照射レーザの単位面積あたりのエネルギー（以下、露光エネルギーＥと言う）に依存する。そして、当該画像部の帯電電位Ｖｏを調整するため、露光ユニット駆動制御回路１４０には、露光エネルギー制御回路１４２が設けられている。
【００２３】
ＹＭＣＫ現像ユニット５０は、感光体２０上に形成された潜像を、『機械的に球形化された粉砕トナー』の一例としてのブラック（Ｋ）トナー、マゼンタ（Ｍ）トナー、シアン（Ｃ）トナー、及び、イエロー（Ｙ）トナーを用いて現像するための装置である。このＹＭＣＫ現像ユニット５０は、ブラック（Ｋ）トナーを収容してブラックトナー像を現像するためのブラック現像装置５１、マゼンタ（Ｍ）トナーを収容してマゼンタトナー像を現像するためのマゼンタ現像装置５２、シアン（Ｃ）トナーを収容してシアントナー像を現像するためのシアン現像装置５３、及び、イエロー（Ｙ）トナーを収容してイエロートナー像を現像するためのイエロー現像装置５４を有している。そして、これら４つの現像装置５１、５２、５３、５４は、それぞれ、４つの保持部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄに対して脱着可能に保持されている。すなわち、各現像装置５１、５２、５３、５４は、前記粉砕トナーを収容するための『トナー収容体』としての機能と、前記潜像を該粉砕トナーによりトナー像として可視化するための『現像部』としての機能とを備えている。つまり、本実施の形態では、『トナー収容体』と『現像部』とが、プリンタ本体に対して一体的に脱着可能となっている。ここで、プリンタ本体とは、プリンタ１０のうち、ブラック現像装置５１、マゼンタ現像装置５２、シアン現像装置５３、及び、イエロー現像装置５４を除いた部分を意味している。
【００２４】
さらに、ＹＭＣＫ現像ユニット５０は、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４が保持部５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄにより保持された状態で回転することにより、当該４つの現像装置５１、５２、５３、５４の位置を動かすことを可能としている。すなわち、前記４つの現像装置５１、５２、５３、５４は、中心軸５０ａを中心として、それらの相対位置を維持したまま回転可能となっている。そして、１ページ分の画像形成が終了する毎に選択的に感光体２０に対向し、それぞれの現像装置５１、５２、５３、５４に収容されたトナーにて、感光体２０上に形成された潜像を順次現像する。つまり、本実施の形態に係るプリンタ１０は、所謂ロータリー方式を採用したプリンタである。なお、各現像装置５１、５２、５３、５４の構成例については後述する。
【００２５】
一次転写ユニット６０は、感光体２０に形成された各色のトナー像を中間転写体７０に転写するための装置であり、４色のトナー像が順次重ねて転写されると、中間転写体７０にフルカラートナー像が形成される。本実施の形態に係る中間転写体７０は、導電層（下層）とフッ素が混入した半導電層（表層）との２層構造を有する無端状のベルトであり、感光体２０とほぼ同じ周速度にて回転駆動される。また、一次転写ユニット駆動制御回路１６０には、『転写電界形成部』の一例としての一次転写電圧印加部１６２が設けられている。この一次転写電圧印加部１６２は、前記中間転写体７０に正極性の一次転写電圧Ｖｔを印加して、該中間転写体７０と前記感光体２０との間に転写電界を形成させるものである。そして、この転写電界の強度は一次転写電圧Ｖｔに依存しており、また、当該一次転写電圧Ｖｔのオンオフ制御や該一次転写電圧Ｖｔの値の設定を行う一次転写電圧制御回路１６４が一次転写ユニット駆動制御回路１６０に設けられている。
【００２６】
二次転写ユニット８０は、中間転写体７０上に担持された単色トナー像やフルカラートナー像を紙、フィルム、布等の媒体に転写するための装置である。  
定着ユニット９０は、媒体上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を媒体に融着させて永久像とするための装置である。
【００２７】
感光体クリーニングユニット７５は、感光体２０の表面に当接されたクリーニングブレード７６を有し、一次転写ユニット６０によって中間転写体７０上にトナー像が転写された後に、感光体２０上に残存する未転写トナーを除去するための装置である。中間転写体クリーニングユニット８５は、中間転写体７０の表面に当接されたクリーニングブレード８７を有し、二次転写ユニット８０によって媒体にトナー像が転写された後に、中間転写体７０上に残存する未転写トナーを除去するための装置である。
【００２８】
メインコントローラ１０１は、ホストコンピュータから画像信号や制御信号等の各種情報を受信するものである。ユニットコントローラ１０２は、前記メインコントローラ１０１に入力された画像信号や制御信号に基づく指令に応じて、前記各ユニット等を制御するためのものである。なお、制御ユニット１００の詳細については、後述する。
【００２９】
次に、このように構成されたプリンタ１０の動作について説明する。  
まず、ホストコンピュータからの画像信号がメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０、及び、中間転写体７０が回転する。感光体２０は、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０により順次帯電される。感光体２０の帯電された領域は、感光体２０の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０によって、第１色目、例えばイエローＹの画像情報に応じた潜像が該領域に形成される（換言すると、画像部の帯電電位Ｖｏと非画像部の帯電電位Ｖｌが相違するようになる）。また、ＹＭＣＫ現像ユニット５０は、イエロー（Ｙ）トナーを収容したイエロー現像装置５４を、感光体２０に対向した現像位置に位置させる。
【００３０】
感光体２０上に形成された潜像は、感光体２０の回転に伴って現像位置に至り、イエロー現像装置５４によってイエロー（Ｙ）トナーにて現像される。これにより、感光体２０上にイエロートナー像が形成される。感光体２０上に形成されたイエロートナー像は、感光体２０の回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０によって中間転写体７０に転写される。この際、一次転写ユニット６０に一次転写電圧Ｖｔが印加される。また、この間、感光体２０と中間転写体７０とは接触しており、二次転写ユニット８０は、中間転写体７０から離間している。
【００３１】
上記の処理が、第２色目、第３色目、及び、第４色目について繰り返して実行されることにより、各画像信号に対応した４色のトナー像が、中間転写体７０に重なり合って転写される。これにより、中間転写体７０上にはフルカラートナー像が形成される。中間転写体７０上に形成されたフルカラートナー像は、中間転写体７０の回転に伴って二次転写位置に至り、二次転写ユニット８０によって記録媒体に転写される。なお、媒体は、給紙トレイ９２から、給紙ローラ９４、レジローラ９６を介して二次転写ユニット８０へ搬送される。また、転写動作を行う際、二次転写ユニット８０は中間転写体７０に押圧されるとともに二次転写電圧が印加される。  
媒体に転写されたフルカラートナー像は、定着ユニット９０によって加熱加圧されて媒体に融着される。
【００３２】
一方、感光体２０は一次転写位置を経過した後に、感光体クリーニングユニット７５のクリーニングブレード７６によって、その表面に付着している粉砕トナーが掻き落とされ、次の潜像を形成するための帯電に備える。また、中間転写体７０は二次転写位置を経過した後に、中間転写体クリーニングユニット８５のクリーニングブレード８７によって、その表面に付着している粉砕トナーが掻き落とされ、次の転写に備える。各クリーニングユニットによって掻き落とされた粉砕トナーは、当該各クリーニングユニットが備える残存トナー回収部(不図示)に回収される。
【００３３】
＝＝＝現像装置の概要＝＝＝
次に、図３乃至図５を用いて、各現像装置の概要等について説明する。ここで、ブラック現像装置５１、マゼンタ現像装置５２、シアン現像装置５３、及び、イエロー現像装置５４の各構成は同様であるため、イエロー現像装置５４を例に挙げて説明する。図３は、イエロー現像装置５４の主要構成要素を示した断面図である。図４は、現像電圧Ｖｄの説明図である。図５は、現像電圧Ｖｄと、感光体２０の表面の画像部の帯電電位Ｖｏ及び非画像部の帯電電位Ｖｌとの関係を示す図である。なお、図３には、図１と同様、矢印にて上下方向を示しており、イエロー現像装置５４が、感光体２０と対向する現像位置に位置している状態を示している。
【００３４】
＜＜＜現像装置の全体構成例＞＞＞
イエロー現像装置５４は、図３に示すように、『トナー担持体』の一例としての現像ローラ５１０、シール部材５２０、トナー収容部５３０、ハウジング５４０、トナー供給ローラ５５０、規制ブレード５６０等を有している。
【００３５】
現像ローラ５１０は、感光体２０に担持された潜像を粉砕トナーにより現像するために、該粉砕トナーを担持して感光体２０と対向する現像位置に搬送するものであり、本実施の形態では、ニッケルメッキが施された金属製のローラである。そして、現像ローラ５１０の軸方向中央部は、軸方向両端部よりも外径が大きくなっており、当該軸方向中央部の周面にて前記粉砕トナーを担持する（換言すると、現像ローラ５１０の周面のうち、軸方向中央部はトナー担持部に相当する）。一方、現像ローラ５１０の軸方向両端部は不図示のホルダーに回転自在に支持されており、これによって、現像ローラ５１０が該現像ローラ５１０の中心軸回りに回転可能となる。
【００３６】
また、図３に示すように、現像ローラ５１０と感光体２０とは所定の間隔（本実施の形態では、１７０μｍ）を隔てて対向している。すなわち、イエロー現像装置５４は、感光体２０上に担持された潜像を非接触状態で現像する。そして、ＹＭＣＫ現像ユニット駆動制御回路１５０に設けられた現像電圧印加部１５２（図２参照）が、現像ローラ５１０に現像電圧Ｖｄを印加すると、現像ローラ５１０と感光体２０の間に電界が形成される。また、本実施の形態では、図４に示すように、前記現像電圧Ｖｄとして矩形状の波形を有する交流電圧が印加されるため、現像ローラ５１０と感光体２０との間に形成される電界は交番電界となる。そして、ＹＭＣＫ現像ユニット駆動制御回路１５０には、前記現像電圧Ｖｄのオンオフ制御、該現像電圧Ｖｄの値等を適切に設定する役割を果たす現像電圧制御回路１５４が設けられている（図２参照）。なお、本実施の形態では、交流電圧における最大電圧と最小電圧との差（すなわち、振幅Ｖｐｐ）は約１２００Ｖに、該交流電圧の周波数は約３０００Ｈｚに、それぞれ設定されている。
【００３７】
ここで、前記交流電圧の１周期あたりの平均値が現像電圧Ｖｄの値と定義される。当該現像電圧Ｖｄの値は、図５に示すように、前述した感光体２０の画像部の帯電電位Ｖｏから非画像部の帯電電位Ｖｌまでの範囲内にあり、画像部の帯電電位Ｖｏは現像電圧Ｖｄより高く、非画像部の帯電電位Ｖｌは現像電圧Ｖｄより低くなっている。このため、負帯電された粉砕トナーは、現像ローラ５１０から感光体２０の表面の画像部に向かい、かつ、非画像部から現像ローラ５１０に引き戻されるようになる。また、前記画像部の帯電電位Ｖｏと現像電圧Ｖｄとの電位差はコントラスト電位Ｖｃとして、現像電圧Ｖｄと非画像部の帯電電位Ｖｌとの電位差は逆コントラスト電位Ｖｒとして、それぞれ定義される。そして、コントラスト電位Ｖｃの値（すなわち、｜Ｖｏ−Ｖｄ｜）が大きくなると、現像ローラ５１０から前記画像部への粉砕トナーの移動が促進される。すなわち、コントラスト電位Ｖｃは、画像部における粉砕トナーの付着量（換言すると、当該粉砕トナーにより形成されたトナー像における単位面積あたりのトナー付着量であり、以下、単にトナー付着量Ｍと言う）に関するパラメータである。一方、逆コントラスト電位Ｖｒの値（すなわち、｜Ｖｌ−Ｖｏ｜）が大きくなると、現像ローラ５１０と感光体２０との間に浮遊する粉砕トナー（以下、浮遊トナーとも言う）が少なくなり、非画像部上に存在した粉砕トナーも現像ローラ５１０に引き戻し易くなる。この結果、非画像部におけるトナーカブリ現象や、イエロー現像装置５４内におけるトナー飛散が抑制される。しかしながら、線画像形成時のように、感光体２０の表面のうち、画像部の面積割合が小さい場合、逆コントラスト電位Ｖｒの値が大きくなると、粉砕トナーが画像部に付着し難くなる。反対に、逆コントラスト電位Ｖｒの値を下げると、浮遊トナーが増えるため、トナーカブリ現象やトナー飛散が生じ易くなる。すなわち、逆コントラスト電位Ｖｒは、トナーカブリやトナー飛散の程度に関するパラメータであるとともに、線画像の品質にも影響を及ぼすものである。
【００３８】
シール部材５２０は、イエロー現像装置５４内の粉砕トナーが装置外に漏れることを防止するとともに、現像位置を通過した現像ローラ５１０上の粉砕トナーを、掻き落とすことなくイエロー現像装置５４内に回収するものである。
【００３９】
ハウジング５４０は、一体成型された複数のハウジング部を溶着して形成されている。そして、図３に示すように、前記ハウジング５４０の下部には該ハウジング５４０の外部と連通する開口が設けられており、前記現像ローラ５１０が当該開口に臨ませて設けられている。また、後述する規制ブレード５６０も、ハウジング５４０の外方から当該開口に臨んだ状態で配置されている。また、ハウジング５４０の内部には、粉砕トナーを収容するためのトナー収容部５３０が形成されている。そして、このトナー収容部５３０が、本実施の形態における『トナー収容体』に相当している。また、イエロー現像装置５４の、トナー収容部５３０以外の構成要素が『現像部』に相当する。
【００４０】
トナー供給ローラ５５０は、前記トナー収容部５３０に設けられ、当該トナー収容部５３０に収容された粉砕トナーを現像ローラ５１０に供給するために、現像ローラ５１０に当接するものである。トナー供給ローラ５５０は、トナー収容部５３０の下部に配置されており、トナー収容部５３０に収容された粉砕トナーは、該トナー収容部５３０の下部にてトナー供給ローラ５５０によって現像ローラ５１０に供給される。トナー供給ローラ５５０は、中心軸を中心として、現像ローラ５１０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。なお、トナー供給ローラ５５０は、トナー収容部５３０に収容された粉砕トナーを現像ローラ５１０に供給する機能と、現像後に現像ローラ５１０に残存している粉砕トナーを、現像ローラ５１０から剥ぎ取る機能とを有している。
【００４１】
規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に担持された粉砕トナーに電荷を付与して、当該粉砕トナーを負の極性に帯電させる。また、規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に担持された粉砕トナーの層厚を規制する。この規制ブレード５６０は、ゴム部５６０ａと、ゴム支持部５６０ｂとを有している。そして、ゴム部５６０ａは、ゴム支持部５６０ｂに支持されており、該ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力によってゴム部５６０ａが現像ローラ５１０に押しつけられている。ゴム支持部５６０ｂは、ブレード支持板金５６２を介してハウジング５４０に取り付けられている。また、規制ブレード５６０の現像ローラ５１０側とは逆側には、ブレード裏部材５７０が設けられている。このブレード裏部材５７０は、ゴム支持部５６０ｂとハウジング５４０との間にトナーが入り込むことを防止して、ゴム支持部５６０ｂの撓みによる弾性力を安定させるとともに、ゴム部５６０ａの真裏からゴム部５６０ａを現像ローラ５１０の方向へ付勢することによって、ゴム部５６０ａを現像ローラ５１０に押しつけている。
【００４２】
このように構成されたイエロー現像装置５４において、トナー供給ローラ５５０がトナー収容部５３０に収容されている粉砕トナー（すなわち、イエロー（Ｙ）トナー）を現像ローラ５１０に担持させる。現像ローラ５１０に担持された粉砕トナーは、現像ローラ５１０の回転に伴って、規制ブレード５６０の当接位置に至り、該当接位置を通過する際に、負の電荷が付与されるとともに、層厚が規制される。層厚が規制された現像ローラ５１０上の粉砕トナーは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、感光体２０に対向する現像位置に至る。この際、現像ローラ５１０には現像電圧Ｖｄが印加され、現像ローラ５１０と感光体２０との間に交番電界が形成される。そして、負帯電された粉砕トナーは、前記現像位置にて交番電界下で感光体２０上に形成された潜像の現像に供される。現像ローラ５１０のさらなる回転によって現像位置を通過した現像ローラ５１０上の粉砕トナーは、シール部材５２０を通過して、シール部材５２０によって掻き落とされることなくイエロー現像装置５４内に回収される。
【００４３】
また、各現像装置５１、５２、５３、５４は、装置内に収容されている粉砕トナーの色やトナー消費量に関する情報等の各種情報を記憶するための記憶素子（以下、現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａともいう）を備えている。
【００４４】
＝＝＝制御ユニットの概要＝＝＝
次に、制御ユニット１００の構成例について図２を参照しつつ説明する。  
前述したように、制御ユニット１００はメインコントローラ１０１及びユニットコントローラ１０２により構成されている。
【００４５】
メインコントローラ１０１は、ＣＰＵ１１１と、ホストコンピュータと接続するためのインターフェイス１１２と、ホストコンピュータから入力された画像信号等を記憶するための画像メモリ１１３とを備えている。そして、メインコントローラ１０１は、ホストコンピュータから送出された画像信号としてのレッド、グリーン、ブルーのＲＧＢデータを、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのＹＭＣＫ画像データに変換し、変換したＹＭＣＫ画像データを画像メモリ１１３に記憶する。また、メインコントローラ１０１は、ホストコンピュータから画像の種類に関する情報、すなわち、媒体に形成される画像がベタ画像であるか線画像であるかについての情報を取得し、当該情報をユニットコントローラ１０２に出力する。さらに、メインコントローラ１０１は、変換したＹＭＣＫ画像データに基づいて、各色の画像を記録媒体に形成する際のドットの数をカウントし、当該ＹＭＣＫ画像データに基づいて画像を形成した際に消費すると予測されるトナーの消費量を算出し、この情報をユニットコントローラ１０２に出力する。
【００４６】
ユニットコントローラ１０２は、ＣＰＵ１２０と、電気的に書き換え可能なＲＡＭと、各種制御プログラムを備えたプログラムＲＯＭと、前述した各ユニットの駆動制御回路等を有している。
【００４７】
ＣＰＵ１２０は、各駆動制御回路と電気的に接続され、メインコントローラ１０１からの制御信号に基づいて各駆動制御回路を制御する。また、ＣＰＵ１２０は、シリアルＥＥＰＲＯＭ等の不揮発性記憶素子（以下、本体側メモリ１２２と言う）に接続されている。さらに、ＣＰＵは、シリアルインターフェイス１２１を介して、前述した各現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａにも接続されており、本体側メモリ１２２と現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａとの間でデータ転送可能となるとともに、入出力ポート１２３を介して各現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａにチップセレクト信号を入力可能となっている。
【００４８】
本体側メモリ１２２には、各種情報を格納するための格納領域が設けられている。例えば、当該格納領域には、各現像装置５１、５２、５３、５４の使用回数（すなわち、各現像装置５１、５２、５３、５４がプリンタ本体に装着されてからの、当該現像装置５１、５２、５３、５４内の粉砕トナーを用いて画像形成動作を行った回数）やトナー消費量に関する情報が、現像装置毎に格納されるようになっている。そして、各現像装置５１、５２、５３、５４の使用回数に関する情報は、メインコントローラ１０１が画像信号を受信した際、当該画像信号を変換したＹＭＣＫ画像データに基づいて更新される。例えば、ブラック色単色の画像が形成するような画像信号が送られた場合、ブラック現像装置５１の使用回数のみが更新されることになる。なお、本実施の形態では、現像装置５１、５２、５３、５４の使用回数は、各画像形成動作により画像が出力された媒体の枚数にて管理されている。他方、トナー消費量に関する情報は、メインコントローラ１０１にて算出されたトナー消費量の予測値を反映して更新される。
【００４９】
さらに、各現像装置５１、５２、５３、５４がプリンタ１０から取り外される際には、本体側メモリ１２２から各現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａへトナー消費量に関する情報が転送され、また、新たな現像装置５１、５２、５３、５４がプリンタ本体に装着された際には、現像装置側メモリ５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａから本体側メモリ１２２にトナー消費量に関する情報が転送される。また、各現像装置５１、５２、５３、５４がプリンタ１０から取り外される際には、本体側メモリ１２２に記憶された現像装置５１、５２、５３、５４の使用回数のうち、当該取り外された現像装置の使用回数がリセットされる。
【００５０】
＝＝＝粉砕トナーについて＝＝＝
次に、本実施の形態に係るプリンタ１０にて使用される粉砕トナーについて、図６及び図７を用いて説明する。図６は、粉砕トナーの製造方法のフローチャートである。図７は、表面改質装置６００の概念図である。
【００５１】
本実施の形態に係る粉砕トナーは、母粒子と該母粒子に外添された外添剤とを有している。前記母粒子は粉砕法によって製造され、当該粉砕法により得られた母粒子は表面改質装置６００にて機械的に球形化される。よって、最終的に得られる粉砕トナーも機械的に球形化されたものとなる。
【００５２】
粉砕トナーの製造方法について説明すると、図６に示すように、先ず、母粒子の材料となる着色剤（顔料）、離型剤（ＷＡＸ）、及び、ポリエステル等の樹脂等をヘンシェルミキサーなどによって均一混合する（ステップＳ２）。そして、当該混合物を２軸押し出し機により溶融混練した後に、冷却し、粉砕工程を経て、分級することにより母粒子を取得する（ステップＳ４、Ｓ６、Ｓ８、Ｓ１０）。なお、本実施の形態では、分級後の母粒子の体積平均粒径（より正確には、母粒子の体積に相当する球の径）が約６．５μｍとなるように、粉砕処理及び分級処理が行われる。次に、分級された母粒子を表面改質装置６００内に投じ、該表面改質装置６００内にて球形化する（ステップＳ１２）。
【００５３】
当該球形化処理について図７を用いて説明すると、前記母粒子は、取出口６０６が閉められた状態の表面改質装置６００内に投入口６０２を通じて投入されると、ガイド部材６０８によって回転盤６１０上に導かれる。当該回転盤６１０上に載った母粒子は、該回転版の回転により発生する遠心力によって、該回転盤６１０の円周方向へ移動し、ガイド部材６０８と回転盤６１０との間に形成された間隙を通過する。そして、前記母粒子は、不図示のブロワーから空気導入口６０４を通じて装置内に供給された空気が形成する循環気流に乗り、ガイド部材６０８と表面改質装置６００のケーシング６１４の内壁面との間に導かれる。そして、該ケーシング６１４の内壁面には、前記ガイド部材６０８と対向する対向部材６１２が設けられており、前記循環気流に載った母粒子は、前記ガイド部材６０８と前記対向部材６１２との間を通過する際に、該ガイド部材６０８及び該対向部材６１２から衝撃力を受けることにより球形化される。さらに、前記循環気流によって、前記母粒子は前記回転盤６１０上に戻された後、再びガイド部材６０８と対向部材６１２との間を通過して、繰り返し球形化作用を受ける。そして、母粒子を装置内に投入してから一定の時間が経過した後、取出口６０６が開放されて、当該取出口６０６にて球形化された母粒子が回収される。
【００５４】
そして、上記の球形化処理により得られた母粒子に外添剤が添加されると（ステップＳ１４）、各色の粉砕トナー（すなわち、ブラック（Ｋ）トナー、マゼンタ（Ｍ）トナー、シアン（Ｃ）トナー、イエロー（Ｙ）トナー）の製造が完了する。
【００５５】
＝＝＝トナー消費期間の前期における画像形成動作の制御方法＝＝＝
上記の製造方法により得られる粉砕トナーは、クリーニング性（感光体２０や中間転写体７０上に残留する未転写トナーの除去し易さ）の点において、重合トナーより優れており、また、低温定着にも適しているという利点を有している。しかしながら、前記粉砕トナー中の小粒径トナーは、前記表面改質装置６００内において該粉砕トナーに作用する衝撃力が小さくなり、空気抵抗等の影響も受け易いため、該表面改質装置６００による球形化処理後も十分に球形化されていない傾向にある。そして、十分に球形化されていない小粒径トナーは、円形度が低いため、転写性も低くなる。この結果、小粒径トナーにより形成されたトナー像は転写効率が低くなり（すなわち、未転写トナーの量が多くなり）、最終的に得られる画像に欠陥が生じる虞がある。
【００５６】
特に、発明が解決しようとする課題の項で説明した通り、粉砕トナーが充填された新たな現像装置をプリンタ本体に装着され、当該現像装置において前記粉砕トナーが消費され始めてから暫くの間は、上記の課題がより顕著に生じることとなる。かかる場合について、図８及び図９を用いて説明する。図８は、プリンタ本体に装着された新たな現像装置において現像ローラ５１０に担持される粉砕トナーの粒径及び円形度の推移について、当該現像装置内の粉砕トナーが消費始めてからの推移を示したグラフである。なお、図８中の横軸は、プリンタ本体に装着された後の当該新たな現像装置の使用回数を示している。図９は、現像装置の使用回数に伴う画像の品質の変化を説明するための図であり、使用回数が２０枚目（ａ図）、８０枚目（ｂ図）、１２０枚目（ｃ図）である時の各画像が示されている。
【００５７】
粉砕トナーが充填された新たな現像装置内には、少なからず小粒径トナーが混入している。そして、当該新たな現像装置がプリンタ本体に装着され、この現像装置内のトナーが消費され始めると、図８に示すように、使用回数の増加に伴って、現像ローラ５１０に担持される粉砕トナーの粒径が大きくなっていく。つまり、現像装置内のトナーが消費され始めると、小粒径トナーが選択的に現像ローラ５１０に担持され、小粒径トナーから潜像の現像に供されるようになる。これは、前記粉砕トナーは、小粒径であるほど帯電し易く、現像電圧が印加された現像ローラ５１０に担持され易いためである。また、前述したように、前記粉砕トナーは小粒径であるほど円形度が低いため、図８に示すように、前記現像装置内の粉砕トナーが消費され始めてから暫くの間は、円形度が低い粉砕トナー（すなわち、転写性の低い粉砕トナー）が現像ローラ５１０に担持され、潜像の現像に供されることとなる。したがって、前記現像装置の使用回数が少ないうちは、転写性の低い粉砕トナーにてトナー像が形成され、当該トナー像の転写効率も低くなる。この結果、トナー像の転写時に該トナー像の一部が欠落し、図８の（ａ）図や（ｂ）図に示すような画像の中抜けが生じる場合がある。他方、使用回数が増加に伴って、円形度が高い大粒径トナーが現像に供されるようになると、図８の（ｃ）図に示すように、画像の中抜けが発生する可能性が低くなり、当該画像の品質は徐々に改善されていく。
【００５８】
このため、画像の品質の向上を図るためには、特に、プリンタ本体に新たに装着された現像装置内の粉砕トナーが消費され始めてから一定の期間について対策を講じる必要がある。そして、本実施の形態では、当該現像装置内の粉砕トナーが消費され始めてから消費され終わるまでの期間（以下、トナー消費期間と言う）の前期において、トナー像を適切に転写させるための制御が行われる。以下に、当該制御について、幾つかの例を挙げて説明する。なお、以下においては、イエロー（Ｋ）トナーが充填された新たなイエロー現像装置５４がプリンタ本体に装着され、トナー消費期間の前期にイエロー色を含む多色画像が形成される場合について説明する。
【００５９】
＜＜＜第一制御例について＞＞＞
ここでは、トナー消費期間の前期にトナー像（イエロートナー像）を適切に転写するための方策として、前述した一次転写電圧Ｖｔを制御する例（第一制御例）について図１０を用いて説明する。図１０は、第一制御例についてのフローチャートである。
【００６０】
第一制御例では、制御ユニット１００において、トナー消費期間の前期に感光体２０と中間転写体７０との間に形成される転写電界の強度が、後期における該強度よりも高くなるような制御が行われる。つまり、中間転写体７０に印加する転写電圧Ｖｄの値について、トナー消費期間の前期の方がトナー消費期間の後期よりも高くなるように、該転写電圧Ｖｄが制御される。なお、本実施の形態では、トナー消費期間における前期及び後期は、イエロー現像装置５４の使用回数に基づいて判定される。すなわち、イエロー現像装置５４がプリンタ本体に装着された後、前記使用回数が所定回数（本実施の形態では、２００枚）未満の段階であればトナー消費期間の前期と判定され、所定回数以上になっている段階であれば後期と判定される。
【００６１】
第一制御例のフローチャートについて説明すると、図１０に示すように、先ず、制御ユニット１００が、イエロー現像装置５４の使用回数を示す情報を取得することから始まる（ステップＳ１０２）。すなわち、ホストコンピュータから画像信号がメインコントローラ１０１にて受信されると、当該画像信号がＹＭＣＫ画像データに変換されるとともに、本体側メモリ１２２に記憶されたイエロー現像装置５４の使用回数が更新される（換言すると、本体側メモリ１２２には、イエロー現像装置５４の今回の使用回数が記憶される）。
【００６２】
次に、ユニットコントローラ１０２において、今回の使用回数が所定回数に達しているかが判定される（ステップＳ１０４）。そして、今回の使用回数が所定回数以上である場合、一次転写電圧制御回路１６４にて一次転写電圧Ｖｔの値がＶｔ１（本実施の形態では、＋２５０Ｖ）に設定され、一次転写電圧印加部１６２は当該値Ｖｔ１に設定された一次転写電圧Ｖｔを中間転写体７０に印加する。ここで、値Ｖｔ１とは、通常の画像形成動作実行時（所謂、耐久運転時）における一次転写電圧Ｖｔの値である。他方、今回の使用回数が所定回数未満である場合には、一次転写電圧制御回路１６４にて一次転写電圧Ｖｔの値が、Ｖｔ１よりも高いＶｔ２（本実施の形態では、＋３５０Ｖ）に設定される。また、本実施の形態では、一次転写電圧Ｖｔの値は各色のトナー像に対して個別に設定可能であり、例えば、イエロートナー像が転写される際の一次転写電圧Ｖｔの値をＶｔ２と設定し、ブラックトナー像が転写される際の一次転写電圧の値をＶｔ１と設定することも可能である。但し、これに限定されるものではなく、一次転写電圧Ｖｔの値がＹＭＣＫ各色のトナー像に対して共通に設定されることとしてもよい。例えば、イエロー現像装置５４のトナー消費期間の前期においては、イエロートナー像のほか、残りの色のトナー像を転写する際にも一次転写電圧Ｖｔの値がＶｔ２に設定されることとしてもよい。
【００６３】
このように、トナー消費期間の前期には、後期（すなわち、耐久運転時）よりも転写電界の強度を高くすることにより、トナー消費期間の前期に消費され易い小粒径トナーの転写性の低さを補うことが可能になる。この結果、トナー消費期間の前期において小粒径トナーにより形成されたトナー像の転写効率も向上するため、最終的に得られる画像において中抜けの発生が抑制され、当該画像の品質が向上する。そして、一次転写電圧Ｖｔを通常値（すなわち、Ｖｔ１）よりも高くすることは、画像形成動作に要するエネルギーが増加することになるため、トナー消費期間の前期に限って、当該一次転写電圧Ｖｔを通常値よりも高くすることにしている。
【００６４】
＜＜＜第二制御例について＞＞＞
ここでは、トナー消費期間の前期にトナー像を適切に転写するための方策として、前述した逆コントラスト電位Ｖｒを制御する例（第二制御例）について、図１１及び図１２を用いて説明する。図１１は、第二制御例についてのフローチャートである。図１２は、第二制御例の有効性について説明するための図であり、逆転写が発生している図（ａ図）と、第二制御例の効果により逆転写が抑制されている図（ｂ図）とが示されている。
【００６５】
本実施の形態に係る中間転写体７０は、該中間転写体７０上に残留した未転写トナーを除去し易くするため、該中間転写体７０の表面の摩擦係数が感光体２０の表面の摩擦係数より十分に小さくなっている。換言すると、感光体２０の表面は、粉砕トナーにとって、中間転写体７０の表面よりも付着し易くなっている。このため、図１２中の（ａ）図に示すように、例えば、各色のトナー像を中間転写体７０上にて重ね合わせる際、トナー像を担持した状態の中間転写体７０と感光体２０とが再接触した際に前述した逆転写現象が発生する虞がある。この逆転写現象によって、画像の中抜けが発生することになる。特に、小粒径トナーであるほど円形度が低くなって、感光体２０に付着し易くなるため、当該小粒径トナーが消費され易いトナー消費期間の前期においては、逆転写現象が生じる可能性も高い。
【００６６】
このため、第二制御例では、制御ユニット１００において、トナー消費期間の前期における逆コントラスト電位Ｖｒの値が後期における該値より小さくなるような制御が行われる。第二制御例のフローチャートについて説明すると、図１１に示すように、制御ユニット１００が、イエロー現像装置５４の使用回数を示す情報を取得し（ステップＳ２０２）、ユニットコントローラ１０２において、今回の使用回数が所定回数に達しているかが判定される（ステップＳ２０４）。当該ステップＳ２０２、Ｓ２０４は、第一制御例におけるステップＳ１０２、１０４と同じステップである。そして、今回の使用回数が所定回数以上である場合、逆コントラスト電位Ｖｒの値の値がＶｒ１（本実施の形態では、＋３５０Ｖ）に設定される（ステップＳ２０６）。逆コントラスト電位Ｖｒは、現像電圧Ｖｄ若しくは感光体２０の表面の非画像部の帯電電位Ｖｌを調整することによって制御されるが、本実施の形態では非画像部の帯電電位Ｖｌの調整によって逆コントラスト電位Ｖｒが制御される。したがって、逆コントラスト電位Ｖｒの値がＶｒ１に設定された場合、帯電電圧制御回路１３４は、非画像部の帯電電位ＶｌがＶｌ１（本実施の形態では、Ｖｄ−３５０Ｖ）になるように帯電電圧を設定する（ステップＳ２０８）。なお、値Ｖｒ１及び値Ｖｌ１は、それぞれ、通常の画像形成動作実行時における逆コントラスト電位Ｖｒ及び非画像部の帯電電位Ｖｌの値である。他方、今回の使用回数が所定回数未満である場合には、逆コントラスト電位Ｖｒの値が、Ｖｒ１よりも小さいＶｒ２（本実施の形態では、＋３００Ｖ）に設定される（ステップＳ２１０）。また、当該設定に伴って、帯電電圧制御回路１３４は、非画像部の帯電電位Ｖｌの値がＶｌ２（本実施の形態では、Ｖｄ−３２０Ｖ）になるように設定される（ステップＳ２１２）。
【００６７】
トナー消費期間の前期における逆コントラスト電位Ｖｒを後期（すなわち、耐久時）における逆コントラスト電位Ｖｒより下げると、前述したように、現像ローラ５１０と感光体２０との間に発生する浮遊トナーの量が増加し、トナーカブリが生じ易くなる。つまり、第二制御例は、トナー消費期間の前期にトナーカブリ現象を助長するような制御であるとも言える。この結果、前記浮遊トナーが感光体２０の表面（特に、非画像部）に付着して該感光体２０の表面を被覆するようになるため、該感光体２０の周面における摩擦係数（厳密には、見かけの摩擦係数）が低下するため、小粒径トナーが感光体２０に付着しにくくなり、中間転写体７０上の粉砕トナーが感光体２０に引き戻されることはない。これにより、トナー消費期間の前期に小粒径トナーによって形成されたトナー像の逆転写が抑制され、また、最終的に得られる画像の中抜けも抑制されるため、当該画像の品質が向上する。そして、逆コントラスト電位Ｖｒを通常値よりも下げることは、トナーカブリ現象を助長し、画像の品質に影響を及ぼすことになるため、逆転写が生じ易いトナー消費期間の前期に限って、当該逆コントラスト電位Ｖｒを通常値よりも小さくすることにしている。
【００６８】
なお、本実施の形態では、逆コントラスト電位Ｖｒの値は、感光体２０に担持されている潜像を現像する際のトナーの色毎に設定可能である。但し、これに限定されるものではなく、ＹＭＣＫ各色のトナーに対して共通に設定されることとしてもよい。例えば、イエロー現像装置５４のトナー消費期間の前期においては、イエロー（Ｙ）トナーにて前記潜像を現像する際の逆コントラスト電位Ｖｒと残りの色のトナーにて現像する際の逆コントラスト電位Ｖｒとが、ともに値Ｖｒ２に設定されることとしてもよい。
【００６９】
＜＜＜第三制御例について＞＞＞
ここでは、トナー消費期間の前期にトナー像を適切に転写するための方策として、前述したトナー付着量Ｍを制御する例（第三制御例）について図１３を用いて説明する。図１３は、第三制御例についてのフローチャートである。
【００７０】
第三制御例では、制御ユニット１００において、トナー消費期間の前期におけるトナー付着量Ｍが後期における該トナー付着量Ｍよりも多くなるような制御が行われている。当該トナー付着量Ｍの制御は、イエロー現像装置５４の使用回数に関する情報のほか、媒体に形成される画像がベタ画像であるか線画像であるかを示す情報に基づいて行われる。また、トナー付着量Ｍを制御するためには、コントラスト電位Ｖｃが調整される。さらに、当該コントラスト電位Ｖｃを調整するためには、現像電圧Ｖｄ若しくは露光エネルギーＥを調整することになる。そして、本実施の形態では、ベタ画像が形成される際の該ベタ画像に対応するトナー像についてのトナー付着量Ｍ、を制御する際は現像電圧Ｖｄを調整することとしている。他方、線画像が形成される際の該線画像に対応するトナー像についてのトナー付着量Ｍ、を制御する際、現像電圧Ｖｄを調整してコントラスト電位Ｖｃを調整すると、逆コントラスト電位Ｖｒまで変化し、これにより線画像の品質に影響が及んでしまう。このため、線画像が形成される際は、逆コントラスト電位Ｖｒを一定に維持しつつ、コントラスト電位Ｖｃを制御するために、露光エネルギーＥを制御することとしている。なお、本実施の形態では、線画像に対応したトナー像のトナー付着量Ｍは、当該トナー像の光学濃度Ｃｓにて管理される。
【００７１】
第三制御例のフローチャートについて説明すると、図１３に示すように、先ず、制御ユニット１００が、イエロー現像装置５４の使用回数を示す情報と、画像の種類を示す情報（媒体に形成される画像がベタ画像であるか線画像であるかを示す情報）を取得することから始まる（ステップＳ３０２）。次に、ユニットコントローラ１０２において、イエロー現像装置５４の今回の使用回数が所定回数に達しているかが判定される（ステップＳ３０４）。また、前記画像がベタ画像であるか線画像であるかについても判定される（ステップＳ３０６、ステップＳ３１８）。
【００７２】
これらの判定結果に基づき、ユニットコントローラ１０２において、以下のような制御が行われる。すなわち、今回の使用回数が所定回数以上であり、かつ、線画像が選択されている場合には、光学濃度Ｃｓの値がＣｓ１（本実施の形態では、０．２５）に設定され、露光エネルギー制御回路１４２にて露光エネルギーＥの値がＥ１（本実施の形態では、０．３μＪ／ｃｍ２）に設定される。また、今回の使用回数が所定回数以上であり、かつ、ベタ画像が選択された場合には、トナー付着量ＭがＭ１（本実施の形態では、０．６５ｍｇ／ｃｍ２）に設定され、現像電圧制御回路１５４にて現像電圧Ｖｄの値がＶｄ１（本実施の形態では−２００Ｖ）に設定される。ここで、値Ｃｓ１及び値Ｅ１は、それぞれ、通常の線画像形成動作時における光学濃度Ｃｓ及び露光エネルギーＥの値であり、値Ｍ１及び値Ｖｄ１は、それぞれ、通常のベタ画像形成動作時におけるトナー付着量Ｍ及び現像電圧Ｖｄの値である。
【００７３】
一方、今回の使用回数が所定回数未満であり、かつ、線画像が選択された場合には、光学濃度Ｃｓの値がＣｓ１よりも大きいＣｓ２（本実施の形態では、０．２８）に設定され、露光エネルギーＥの値がＥ１よりも高いＥ２（本実施の形態では、０．４μＪ／ｃｍ２）に設定される。また、今回の使用回数が所定回数未満であり、かつ、ベタ画像が選択された場合には、トナー付着量Ｍの値がＭ１よりも少ないＭ２（本実施の形態では、約０．６０ｍｇ／ｃｍ２）に設定され、現像電圧Ｖｄの値がＶｄ１よりも低いＶｄ２（本実施の形態では約−１５０Ｖ）に設定される。
【００７４】
このように、トナー消費期間の前期には、後期（耐久時）よりもトナー付着量Ｍを多くすることにより、トナー消費期間の前期に消費され易い小粒径トナーの転写性の低さを補うことが可能になる。具体的には、トナー消費期間の前期に線画像形成動作が実行される際、光学濃度Ｃｓを後期における該光学濃度Ｃｓよりも高くしている。この結果、トナー消費期間の前期に小粒径トナーによって形成されたトナー像も適切に転写されるため、最終的に得られる画像の中抜けが抑制され、当該画像の品質も向上する。そして、光学濃度Ｃｓを通常値（すなわち、Ｃｓ１）よりも高くすることは、イエロー（Ｙ）トナーの消費量が増加することになるため、トナー消費期間の前期に限って、当該光学濃度Ｃｓを通常値よりも高くすることとしている。
【００７５】
なお、本実施の形態では、トナー付着量Ｍ及び光学濃度Ｃｓの値は各色のトナー像に対して個別に設定可能である。但し、これに限定されるものではなく、トナー付着量Ｍ及び光学濃度Ｃｓの値が、ＹＭＣＫ各色のトナー像に対して共通に設定されることとしてもよい。例えば、イエロー現像装置５４のトナー消費期間の前期においてベタ画像の形成動作が行われる際は、イエロートナー像についてのトナー付着量Ｍと、残りの色のトナー像についての該トナー付着量Ｍとが、ともに値Ｍ２に設定されることとしてもよい。
【００７６】
さらに、本制御例では、トナー消費期間の前期にベタ画像形成動作が実行される場合には、前記トナー付着量Ｍを後期における該トナー付着量Ｍよりも少なくしている。つまり、線画像における中抜けはベタ画像における中抜けよりも目立つため、線画像の品質がベタ画像の品質より優先され、トナー消費期間の前期に線画像が形成される場合には、光学濃度Ｃｓを通常値よりも高くしている。一方、トナー消費期間の前期にベタ画像が形成される場合は、当該ベタ画像の画質の向上より、線画像形成時の光学濃度Ｃｓを高くしたために増大するトナーの消費を抑えることを優先している。すなわち、トナー消費期間の前期にベタ画像が形成される場合には、当該ベタ画像に対応するトナー像についてのトナー付着量Ｍを後期におけるトナー付着量Ｍより少なくすれば、線画像形成時における光学濃度Ｃｓの増加に伴うトナー消費量の増大が相殺されることになる。この結果、イエロー現像装置５４内のイエロー（Ｙ）トナーがより合理的に消費されるようになる。
【００７７】
但し、線画像が形成される場合も、ベタ画像が形成される場合も、トナー消費期間の前期におけるトナー付着量Ｍを後期における該トナー付着量Ｍより多くしてもよい。かかる場合には、トナー消費期間の前期において、線画像及びベタ画像の双方において中抜けの発生を抑制される反面、イエロー現像装置５４内におけるイエロー（Ｙ）トナーの消費が増大することとなる。
【００７８】
また、トナー消費期間の前期におけるトナー付着量Ｍの制御は、線画像形成動作が実行される場合とベタ画像形成動作が実行される場合とのうち、いずれかの場合のみに行われることとしてもよい。
【００７９】
また、上述した３つの制御例において、トナー消費期間の前期及び後期の判定は、イエロー現像装置５４の使用回数が所定回数（すなわち、２００枚）に達しているかどうかに基づいて行われることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、前記判定は、新たなイエロー現像装置５４がプリンタ本体に装着された後の、該イエロー現像装置５４内におけるイエロー（Ｙ）トナー消費量の累積消費量に関する情報に基づいて行われることとしてもよい。
【００８０】
＜＜＜第四制御例について＞＞＞
ここでは、トナー像を適切に転写するために、イエロー現像装置５４内のイエロー（Ｙ）トナーが未消費の状態の場合、当該イエロー（Ｙ）トナーにて画像形成動作を実行する準備動作としてトナー消費動作を行う制御（第四制御例）について、図１４及び図１６を用いて説明する。図１４は、第四制御例についてのフローチャートである。図１５は、トナー消費動作によって中間転写体７０上に形成されるパターンを説明するための図であり、複数の帯状パターンが断続的に設けられた断続パターン（ａ図）と、非断続パターン（ｂ図）とが、それぞれ示されている。図１６は、トナー消費動作において、小粒径トナーが選択的に排出される様子を示した図である。なお、図１５には、矢印にて、中間転写体７０の幅方向、及び、該中間転写体７０に転写されたトナー像が搬送される方向に沿った方向（以下、便宜的に搬送方向と言う）が示されている。
【００８１】
第四制御例では、図１４に示すように、イエロー（Ｙ）トナーが充填された新たなイエロー現像装置５４がプリンタ本体に装着されると（ステップＳ４００）、制御ユニット１００において、プリンタ１０の動作モードとしてトナー消費動作モードが選択される（ステップＳ４０２）。当該トナー消費動作が実行されると、前記イエロー現像装置５４内のイエロー（Ｙ）トナーが消費される（ステップＳ４０４）。そして、前記トナー消費動作が完了すると、前記制御ユニット１００において、プリンタの動作モードが画像形成動作モードに切り替えられて（ステップＳ４０６）、プリンタ１０は画像形成動作が許可された状態になり、ホストコンピュータから画像信号が送出されるまで待機する（ステップＳ４０８）。
【００８２】
トナー消費動作モードをより具体的に説明すると、トナー残量が少なくなったイエロー現像装置５４がプリンタ１０から取り外されると、本体側メモリ１２２に記憶されたイエロー現像装置５４の使用回数がリセットされる。そして、イエロー（Ｙ）トナーが未消費であるイエロー現像装置５４をプリンタ本体に装着すると、ユニットコントローラ１０２は、図１５のａ図に示すパターンを中間転写体７０上に形成させるような制御を行う。すなわち、先ず、感光体２０、帯電ユニット３０及び露光ユニット４０が駆動し、画像部と非画像部が感光体２０の周方向において交互に並ぶような潜像が該感光体２０上に形成される。ここで、画像部は略矩形状となり、該画像部の長手方向は感光体２０の回転軸方向に沿っており、該画像部の短手方向は感光体２０の周方向に沿っている。そして、画像部の短手方向の長さは、現像ローラ５１０の周長（より正確には、現像ローラ５１０の軸方向中央部にあるトナー担持部の周長）以下である。一方、非画像部の、感光体２０の周方向における長さ（すなわち、感光体２０の周方向における画像部間の間隔）は前記周長以上となっている。このように形成された潜像は、前記イエロー現像装置５４のイエロー（Ｙ）トナーにて現像された後、中間転写体７０に転写される。これにより、図１５のａ図に示すような、帯状パターンが中間転写体７０の搬送方向に断続的に設けられた断続パターンが、前記中間転写体７０上に形成されるようになる。ここで、パターンとは、トナー消費動作時に感光体２０上に形成された前記潜像を粉砕トナーにて可視化したものであり、画像形成動作時におけるトナー像（特に、ベタ画像に対応するトナー像）に相当するものである。また、前記断続パターンは、中間転写体クリーニングユニット８５のクリーニングブレード８７が中間転写体７０に当接する位置まで搬送され、該クリーニングブレード８７に掻き落とされて、残存トナー回収部に回収される。
【００８３】
このように、トナー消費動作モードが選択されると、イエロー（Ｙ）トナーが未消費であるイエロー現像装置５４から、当該イエロー（Ｙ）トナーが強制的に排出されるようになる。具体的に説明すると、トナー消費動作が開始された直後、トナー供給ローラ５５０から現像ローラ５１０に供給されたイエロー（Ｙ）トナーは、現像ローラ５１０と規制ブレード５６０との当接位置にて負帯電した後、直ちに前記感光体２０に担持された潜像の現像に供される。この際、現像ローラ５１０に供給されたイエロー（Ｙ）トナーは、図１６の（ａ）図に示すように、大粒径トナー（図中、記号Ｔａにて示す）と小粒径トナー（図中、記号Ｔｂにて示す）とが混在した状態になっている。このため、トナー消費動作の開始直後には、現像ローラ５１０に担持されたイエロー（Ｙ）トナーは、前記感光体２０の画像部と対向する位置に到達すると、粒径の大小を問わず、潜像の現像に使用されることとなる。このことは、図８に示すグラフからも確認される。
【００８４】
一方、潜像の現像に供されなかったイエロー（Ｙ）トナー（換言すると、現像位置に到達した際、感光体２０の非画像部と対向していたイエロー（Ｙ）トナー）は、現像ローラ５１０に担持されたまま、該現像ローラ５１０の回転により、該現像ローラ５１０とトナー供給ローラ５５０との当接位置まで戻るようになる。そして、当該当接位置に到達したイエロー（Ｙ）トナーのうち、大粒径トナーＴａが前記トナー供給ローラ５５０によって選択的に剥ぎ落とされるようになる。このため、トナー消費動作の開始直後に大粒径トナーＴａ及び小粒径トナーＴｂがともに使用された後には、専ら小粒径トナーＴｂが潜像の現像に使用されるようになる。つまり、イエロー現像装置５４から小粒径トナーＴｂが選択的に排出されるようになる。さらにトナー消費動作が進行すると、イエロー現像装置５４のトナー収容部５３０内の小粒径トナーＴｂの量が減少する一方、大粒径トナーＴａが多く残るため、図１６の（ｃ）図に示すように、大粒径トナーＴａも潜像の現像に供されるようになり、トナー消費動作が完了する。そして、このようなトナー消費動作が完了した後に画像形成動作が実行されると、小粒径トナーＴｂよりも転写性の高い大粒径トナーＴａによってトナー像が形成される。この結果、当該トナー像の転写効率が向上し、最終的に得られる画像の品質も向上する。
【００８５】
ところで、トナー消費動作において、中間転写体７０上に形成されるパターンとしては、断続パターンに限定されるものではなく、例えば、図１５の（ｂ）図に示すような、中間転写体７０の搬送方向に連続している非断続パターンが形成されることとしてもよい。このような非断続パターンが形成される場合、前記画像部の、感光体２０の周方向における長さが長くなるために、現像に使用されずにトナー供給ローラ５５０との当接位置まで戻るトナー量が少なくなる。但し、現像位置にて画像部と対向したトナーであっても、現像に供されずに現像ローラ５１０に残存するトナーは存在し、こうしたトナーが前記当接位置にてトナー供給ローラ５５０の剥ぎ取り作用を受ける場合もある。つまり、前記非断続パターンを形成する場合であっても、前記当接位置にて大粒径トナーが剥ぎ取られ、小粒径トナーが潜像の現像に用いられるようになる。他方、断続パターンにおいては、画像部と非画像部とが感光体２０の周方向に交互に配置される結果、潜像の現像に用いられずに前記当接位置まで戻るトナー量がより多くなる。したがって、当該当接位置にてトナー供給ローラ５５０からの剥ぎ取り作用を受けた後に現像ローラ５１０に担持される小粒径トナーの量が、非断続パターンが形成されるときよりも多くなるため、小粒径トナーを効率良く排出することが可能になる。
【００８６】
また、断続パターンが形成される際に、前記画像部の短手方向における長さが現像ローラ５１０の周長以下となっていれば、当該当接位置まで戻りトナー供給ローラ５５０の剥ぎ取り作用を受けるトナー量がさらに増加し、小粒径トナーをより効率良く排出することが可能となる。
【００８７】
さらに、前記非画像部の、感光体２０の周方向における長さが前記周長以上であれば、前記当接位置まで戻ってくるトナー量はより増加し、現像ローラ５１０上に担持されたトナーがトナー供給ローラ５５０の剥ぎ取り作用を受ける期間も長くなる。このため、現像ローラ５１０上に担持されたイエロー（Ｙ）トナーのうち、小粉砕トナーの割合が高くなり、当該小粒径トナーをより一層効率良く排出することが可能になる。
【００８８】
なお、本実施の形態では、中間転写体７０上に形成される断続パターン（あるいは非断続パターン）は最終的に中間転写体クリーニングユニット８５によって掻き落とされ、当該断続パターン（あるいは非断続パターン）を形成する粉砕トナーは残存トナー回収部にて回収されることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、前記断続パターン（あるいは非断続パターン）を媒体上へ転写させてプリンタ１０から排出することとしてもよい。
【００８９】
また、粉砕トナーが充填された新たな現像装置がプリンタ本体に装着され、トナー消費期間の前期においてトナー像を適切に転写させるための制御を、上述した４つの制御例を組み合わせたものとしてもよい。例えば、トナー消費期間の前期においては、後期よりも一次転写電圧Ｖｄの値を大きくし、かつ、逆コントラスト電位Ｖｒの値を小さくするような制御が制御ユニット１００（より正確には、ユニットコントローラ１０２）においてなされることとしてもよい。
【００９０】
＝＝＝その他の実施形態＝＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る画像形成装置等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。また、上述した各設定値（例えば、一次転写電圧Ｖｔの値）や各部材の寸法値等は、本発明の効果を発揮させるための一例に過ぎず、本発明を限定するものではない。
【００９１】
上記実施の形態においては、画像形成装置としてフルカラーレーザビームプリンタを例にとって説明したが、モノクロレーザビームプリンタ、複写機、ファクシミリなど、各種の画像形成装置に適用可能である。
【００９２】
また、上記実施の形態では、ロータリー方式を採用したプリンタである場合について説明したが、現像装置毎に感光体及び一次転写ユニットが備えられた、所謂タンデム方式を採用したプリンタにも本発明は適用可能である。
【００９３】
また、上記実施の形態に係るプリンタ１０において用いられる粉砕トナーは、感光体２０の潜像を現像するために負の極性に帯電する負帯電トナーであることとしたが、潜像を現像するために性の極性に帯電する正帯電トナーであることとしてもよい。かかる場合、例えば、前記感光体２０の表面の非画像部の帯電電位Ｖｌは画像部の帯電電位Ｖｏよりも高くなり、一次転写電圧は正極性となる。
【００９４】
また、上記実施の形態においては、感光体２０と現像ローラ５１０とが非接触の状態で、該感光体２０の潜像が現像され、当該現像のために、前記現像ローラ５１０に交流電圧が印加されることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、前記潜像の現像が、前記感光体２０と現像ローラ５１０とが接触している状態で行われることとしてもよい。また、前記現像ローラ５１０に現像電圧として直流電圧が印加されることとしてもよい。但し、交流電圧が現像ローラ５１０に印加された状態で、感光体２０の潜像が非接触方式により現像される場合には、感光体２０と現像ローラ５１０との間に浮遊トナーが発生する可能性が高くなる。したがって、上記実施の形態では、トナー消費期間の前期に浮遊トナーを用いて感光体２０の表面を被覆して、逆転写現象を抑制する第二制御例の効果がより有効に発揮されることとなる。
【００９５】
また、上記実施の形態に係る現像装置５１、５２、５３、５４は、それぞれ、『トナー収容体』としての機能を発揮するトナー収容部５３０と、『現像部』に相当する前記トナー収容部５３０以外の部分とを備えている。すなわち、上記実施の形態では、『トナー収容体』と『現像部』とが一体的に、プリンタ本体に対して脱着可能となっている。但し、これに限定されるものではなく、トナーカートリッジのような、単独でプリンタから取外し可能な『トナー収容体』が備えられていることとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。
【図２】プリンタ１０の制御ユニット１００の構成を示したブロック図である。
【図３】イエロー現像装置５４の主要構成要素を示した断面図である。
【図４】現像電圧の説明図である。
【図５】現像電圧と感光体２０の表面電位との関係を示す図である。
【図６】粉砕トナーの製造方法のフローチャートである。
【図７】表面改質装置６００の概念図である。
【図８】プリンタ本体に装着された新たな現像装置において現像ローラ５１０に担持される粉砕トナーの粒径及び円形度の推移について、当該現像装置内の粉砕トナーが消費始めてからの推移を説明する図である。
【図９】現像装置の使用回数に伴う画像の品質の変化を説明するための図である。
【図１０】第一制御例についてのフローチャートである。
【図１１】第二制御例についてのフローチャートである。
【図１２】第二制御例の有効性について説明するための図である。
【図１３】第三制御例についてのフローチャートである。
【図１４】第四制御例についてのフローチャートである。
【図１５】トナー消費動作によって中間転写体７０上に形成されるパターンを説明するための図である。
【図１６】トナー消費動作において、小粒径トナーが選択的に排除される様子を示した図である。
【符号の説明】
【００９７】
１０  プリンタ、２０  感光体、３０  帯電ユニット、
４０  露光ユニット、５０  ＹＭＣＫ現像ユニット、５０ａ  中心軸、
５１  ブラック現像装置、５２  マゼンタ現像装置、
５３  シアン現像装置、５４  イエロー現像装置、
５１ａ、５２ａ、５３ａ、５４ａ  現像装置側メモリ、
５５ａ、５５ｂ、５５ｃ、５５ｄ  保持部、
６０  一次転写ユニット、７０  中間転写体、
７５  感光体クリーニングユニット、７６  クリーニングブレード、
８０  二次転写ユニット、
８５  中間転写体クリーニングユニット、８７  クリーニングブレード、
９０  定着ユニット、９２  給紙トレイ、９４  給紙ローラ、
９５  表示ユニット、９６  レジローラ、１００  制御ユニット、
１０１  メインコントローラ、１０２ ユニットコントローラ、
１１１  ＣＰＵ、１１２  インターフェイス、１１３  画像メモリ、
１２０  ＣＰＵ、１２１  シリアルインターフェイス、
１２２  本体側メモリ、１２３  入出力ポート、
１３０  帯電ユニット駆動制御回路、１３２  帯電電圧印加部、
１３４  帯電電圧制御回路、
１４０  露光ユニット駆動制御回路、１４２  露光エネルギー制御回路、
１５０  ＹＭＣＫ現像ユニット駆動制御回路、１５２  現像電圧印加部、
１５４  現像電圧制御回路、
１６０  一次転写ユニット駆動制御回路、１６２  一次転写電圧印加部、
１６４  一次転写電圧制御回路、
５１０  現像ローラ、５２０  シール部材、５３０  トナー収容部、
５４０  ハウジング、５５０  トナー供給ローラ、５６０  規制ブレード、
５６０ａ  ゴム部、５６０ｂ  ゴム支持部、５７０  ブレード裏部材、
６００  表面改質装置、６０２  投入口、６０４  空気導入口、
６０６  取出口、６０８  ガイド部材、６１０  回転盤、
６１２  対向部材、６１４  ケーシング
【図１】
2008107662.tif 000003
【図２】
2008107662.tif 000004
【図３】
2008107662.tif 000005
【図４】
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【図５】
2008107662.tif 000007
【図６】
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【図７】
2008107662.tif 000009
【図８】
2008107662.tif 000010
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図９】
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