(57)【要約】【課題】トナーケース内部のトナー量をアナログ的に表示し、トナーケースのトナーが突然に無くなってしまうことを防止できる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーケース３８の内部がトナーで充填されている場合には、トナー有（Ｈｉレベル）が検出されるサンプル数（Ａ）は、アジテータ６２の１回転あたり１０８回である。トナーケース３８の内部のトナーを使用していくと、トナーが無くなるが、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有が検出される回数（Ｂ）が減少していく。そして、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有が検出される回数（Ｂ）が閾値となる第１基準回数（Ｃ）以下になった場合のＮＧ回数（Ｄ）とし、このＮＧ回数（Ｄ）が連続して第２基準回数（Ｎ）になったときに、ＣＰＵ１２はトナーケース３８内部がトナー無と判断し、表示部３４にはトナーの使用開始時点から継続的にＤ／Ｎが表示される。【選択図】      図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部にトナーを収容するトナーケースと、前記トナーケースのトナー量を検出するトナー量検出手段と、前記トナー量を表示するトナー量表示手段と、を有する画像形成装置であって、
前記トナーケースに残っている前記トナー残量の前記トナーケースに前記トナーを充填させたときのトナー充填量に対する割合又は消費したトナー消費量の前記トナー充填量に対する割合を算出する制御手段を有し、
前記トナー量表示手段には、前記制御手段より算出された割合に基づいて前記トナー残量又は前記トナー消費量が前記トナーの使用開始時から表示されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記トナーケースに前記トナーが充填されている場合において前記トナー量検出手段によりトナー有が検出されるサンプル数をＡ、前記トナーの使用後において前記トナー量検出手段によりトナー有と検出される回数をＢ、前記トナー量検出手段によりトナー有と検出される回数Ｂの所定の閾値をＣ、Ｂ≦Ｃとなる回数をＤ、連続してＢ≦Ｃとなる回数をＮとした場合に、
前記制御手段により、Ｄ／Ｎが算出され、
前記トナー量表示手段には、Ｄ／Ｎが表示されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
サービスセンタと通信可能な通信手段を有し、
連続してＢ≦Ｃとなる回数Ｎの所定の閾値をＭ（Ｍ＜Ｎ）とした場合に、
ＤがＭになったときに、トナーケース交換時期である旨が前記制御手段により前記通信手段を介して前記サービスセンタに報知されることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナーを収容したトナーケースを備えた画像形成装置に係り、特にトナー残量を表示することができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成装置の中には、トナーを収容したトナーケースの透明窓部を介してフォトインタラプタによりトナー有無を検出する画像形成装置が知られている（下記特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１０−２６０５７７号公報
【特許文献２】特開平１０−１８６８２２号公報
【特許文献３】特開２００２−３７２８４７号公報
【特許文献４】特開平８−１６６７１２号公報
【特許文献５】特開２００１−２５５７８６号公報
【特許文献６】特開２００１−２２８７６２号公報
【特許文献７】特開２００３−１８６６４９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、従来の画像形成装置では、トナー欠になった場合には、トナー無しの表示をしていた。このため、いきなりトナー無しが表示されてしまうと、新しいユーザがトナーケースを備えた現像器の準備をする前に、トナーケースのトナーが無くなることがあり、ユーザにとって使い勝手が悪くなっていた。
【０００４】
そこで、本発明は、上記事情を考慮し、トナーケース内部のトナー量をアナログ的に表示し、トナーケースのトナーが突然に無くなってしまうことを防止できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１に記載の発明は、内部にトナーを収容するトナーケースと、前記トナーケースのトナー量を検出するトナー量検出手段と、前記トナー量を表示するトナー量表示手段と、を有する画像形成装置であって、前記トナーケースに残っている前記トナー残量の前記トナーケースに前記トナーを充填させたときのトナー充填量に対する割合又は消費したトナー消費量の前記トナー充填量に対する割合を算出する制御手段を有し、前記トナー量表示手段には、前記制御手段より算出された割合に基づいて前記トナー残量又は前記トナー消費量が前記トナーの使用開始時から表示されることを特徴とする。
【０００６】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記トナーケースに前記トナーが充填されている場合において前記トナー量検出手段によりトナー有が検出されるサンプル数をＡ、前記トナーの使用後において前記トナー量検出手段によりトナー有と検出される回数をＢ、前記トナー量検出手段によりトナー有と検出される回数Ｂの所定の閾値をＣ、Ｂ≦Ｃとなる回数をＤ、連続してＢ≦Ｃとなる回数をＮとした場合に、前記制御手段により、Ｄ／Ｎが算出され、前記トナー量表示手段には、Ｄ／Ｎが表示されることを特徴とする。
【０００７】
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の画像形成装置において、サービスセンタと通信可能な通信手段を有し、連続してＢ≦Ｃとなる回数Ｎの所定の閾値をＭ（Ｍ＜Ｎ）とした場合に、ＤがＭになったときに、トナーケース交換時期である旨が前記制御手段により前記通信手段を介して前記サービスセンタに報知されることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１に記載の発明によれば、トナーケースに残っているトナー残量のトナーケースにトナーを充填させたときのトナー充填量に対する割合又は消費したトナー消費量のトナー充填量に対する割合が制御手段により算出される。そして、トナー量表示手段には、制御手段より算出された割合に基づいてトナー残量又はトナー消費量がトナーの使用開始時から表示される。これにより、トナー残量又はトナー消費量をアナログ的に表示させることができる。この結果、ユーザは、現在のトナー残量又はトナー消費量を目視することができ、トナー無しの表示がされてからトナーケースのトナーが直ぐに無くなってしまうことを防止できる。
【０００９】
請求項２に記載の発明によれば、トナーケースの内部がトナーで充填されている場合にはトナー有が検出されるサンプル数（Ａ）となる。そして、トナーケースの内部のトナーを使用していくと、トナーが無くなくなるため、トナー有と検出される回数（Ｂ）が減少していく。トナー有が検出される回数（Ｂ）が所定の閾値（Ｃ）以下になったときの回数（Ｄ）が（Ｎ）回になったときに、制御手段によりＤ／Ｍが算出され、トナー量表示手段には、Ｄ／Ｎが表示される。これにより、トナー残量又はトナー消費量を容易にアナログ表示させることができる。
なお、本明細書において、「Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄ」は、自然数である。
【００１０】
請求項３に記載の発明によれば、連続してＢ≦Ｃとなる回数Ｎの所定の閾値をＭ（Ｍ＜Ｎ）とした場合に、ＤがＭになったときに、トナーケースの交換時期である旨が制御手段により通信手段を介してサービスセンタに報知される。これにより、トナーケースの交換時期をサービスセンタに自動的に報知させることができるため、サービスセンタから新しいトナーケースを備えた現像器が発送されることにより、ユーザは前もって適当でかつ新しい現像器を準備することができる。また、ユーザが誤って不適合な現像器を購入してしまうことを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
次に、本発明の一実施形態に係る画像形成装置について、図面を参照して説明する。
【００１２】
図１に示すように、ＣＰＵ（中央処理装置）１２は、画像形成装置１０の制御部として機能しており、この画像形成装置１０全体の動作を制御するためのプログラム等を予め記憶したＲＯＭ１４と、ＣＰＵ１２による制御に必要なデータ、あるいは動作時に一時記憶が必要なデータ等を記憶するための記憶手段として機能するＲＡＭ１６とが接続されている。
【００１３】
また、ＣＰＵ１２には、ＮＣＵ１８、モデム（ＭＯＤＥＭ）２０が接続されている。ＮＣＵ１８は、ＣＰＵ１２により制御されて、回線Ｌとこの画像形成装置１０との接続を制御すると共に、通信相手の電話番号に応じたダイヤルパルスを送出する機能及び着信を検出する機能を有している。また、回線Ｌは、一般公衆電話回線（又はインターネット回線）を介して外部のサービスセンタ２２に接続されている。モデム２０は、送受信データの変復調、具体的には送信データを音声信号に変調してＮＣＵ１８を介して回線Ｌへ送出し、また逆に回線ＬからＮＣＵ１８を介して受信した音声信号をデジタル信号に復調する。なお、サービスセンタ２２は、現像器３６の修理や交換時の発送手配、あるいは画像形成装置１０の修理・点検を行う業者である。
【００１４】
また、ＣＰＵ１２には、読取部２４、画像メモリ２６、コーデック（ＣＯＤＥＣ）２８、記録部３０、操作部３２、表示部３４などが接続されている。
【００１５】
読取部２４は、例えば、ＣＣＤイメージセンサ等のスキャナにより原稿画像の読み取りを行なう。画像メモリ２６は、読取部２４が読み取った画データを記憶し、また外部から回線Ｌ及びモデム（ＭＯＤＥＭ）２０を介して受信した画データを記憶する。コーデック（ＣＯＤＥＣ）２８は、送信すべき画データを符号化し、また受信した画データを復号化する。記録部３０は、受信画データまたは読取部２４が読み取った画データを記録紙（用紙）上に印字することにより記録してハードコピー出力を行なう手段として機能する。操作部３２は電話番号等の数字を入力するためのテンキー、ワンタッチキー、短縮キー、種々の動作を指示するための操作キー等で構成されている。表示部３４は、操作部３２の操作により入力された電話番号、記録部３０のトナーケース３８内のトナー残量等の種々の情報をソフトコピー出力して表示するＣＲＴディスプレイ、またはＬＣＤ(液晶表示装置)等で構成されている。
【００１６】
また、ＣＰＵ１２には、記録部３０が接続されている。記録部３０は、ＣＰＵ１２に対してインタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０及びコーデック（ＣＯＤＥＣ）４２で接続されており、インタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０は主として記録部３０の機械的な動作に関する制御信号を、コーデック（ＣＯＤＥＣ）４２は画像形成のための画データの送受をそれぞれ分担している。
【００１７】
記録部３０は、従来の電子写真方式の画像形成装置と同様に、主要構成要素としての現像器３６、感光体ドラム４４、帯電ブラシ４６、転写ローラ４８等で構成されている。なお、本実施の形態では、感光体ドラム４４上に静電潜像を形成するための手段として、ＬＥＤアレイ５０を備えているが、他の感光体ドラム４４上にレーザービームを投射して静電潜像を形成する方式、ＬＥＤシャッタにより光線を投射する方式であってもよい。なお、感光体ドラム４４と転写ローラ４８とは、圧着した状態で対向配置されている。
【００１８】
用紙カセット５２には、用紙が収容されている。ピックアップローラ５４は、この用紙カセット５２に収納されている用紙の最上層の一枚を取り出すものである。ソレノイド５６は、モータＭの回転駆動力をピックアップローラ５４に接断するものである。用紙センサ５８は、ピックアップローラ５４により用紙カセット５２からピックアップされた一枚の用紙が現像器３６の直前の所定位置まで到達したことを検出するものである。
【００１９】
なお、用紙カセット５２から定着ローラ６０にまで至る用紙の搬送経路Ｒは、一点鎖線で示されている。
【００２０】
ソレノイド５６には、インタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０を介してＣＰＵ１２から、モータＭとピックアップローラ５４とを接断するための制御信号Ｓ１が与えられる。用紙センサ５８からＣＰＵ１２に対しては、インタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０を介して、そのオン／オフ、換言すれば用紙の到達を検出したか否かを示す検出信号Ｓ２が与えられる。
【００２１】
現像器３６は、その内部にトナーを収容したトナーケース３８と、トナーケース３８の内部に回転可能に配置されトナーケース３８に収納されているトナーを撹拌するための複数のパドル６４が形成されたアジテータ６２と、トナーケース３８内部のトナーの有無を検出するトナーセンサ６６と、トナーを感光体ドラム４４に選択的に吸着させるために搬送するローラ等、で構成されている。
【００２２】
なお、アナログ／デジタル（以下、Ａ／Ｄと言う)変換器６８は、後述するように、現像器３６に備えられているトナーセンサ６６からのアナログの検出信号Ｓ３をデジタルの検出信号Ｓ４に変換する。このデジタルの検出信号Ｓ４は、インタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０を介して、ＣＰＵ１２に与えられる。
【００２３】
記録部３０では、ＣＰＵ１２からインタフェイス（Ｉ／Ｏ）４０を介して、制御信号Ｓ１が与えられることにより、モータＭの回転駆動力がピックアップローラ５４に接続されて用紙カセット５２から一枚の用紙がピックアップローラ５４によりピックアップされ、用紙センサ５８へ向けて搬送される。用紙センサ５８が用紙の到達を検出して検出信号Ｓ２を出力すると、ＣＰＵ１２は、所定のタイミングでコーデック（ＣＯＤＥＣ）４２から画データをＬＥＤアレイ５０へ出力させる。これにより、感光体ドラム４４は、その表面に静電潜像が形成されつつ回転して現像器３６によりトナーが選択的に吸着されてトナー顕像が形成される。
【００２４】
一方、用紙は、用紙センサ５８の位置から更に感光体ドラム４４と転写ローラ４８とが対向されている位置へ搬送されて両者の間に送り込まれ、その表面にトナー顕像が転写され、更に定着ローラ６０により加熱・加圧されてトナー像が定着される。
【００２５】
ここで、図２は、トナーセンサ６６及びそれが装着される部位近辺の現像器３６を破断して示す模式図である。
【００２６】
図２に示すように、トナーセンサ６６には二つの凸部７０、７２がそれぞれ形成されており、一方の凸部７０には光電センサとしてのフォトインタラプタの発光部７４が内蔵されており、他方の凸部７２にはフォトインタラプタの受光部７６が内蔵されている。
【００２７】
一方、トナーケース３８の底部には、上述のトナーセンサ６６の２つの凸部７０、７２が現像器３６の外側から丁度収まるような２つの凹部７８、８０が内側に凹まされるようにして形成されている。なお、これらの凹部７８、８０は、透明部材で形成されている。また、両凹部７８、８０の対向間隙８２には、複数のパドル６４の中の一つのパドル６４が通過するようになっている。
【００２８】
したがって、パドル６４の回転に伴って、両凹部７８、８０の対向間隙８２に存在していたトナーは、両凹部７８、８０の対向間隙８２から掻き出されることになる。しかし、周囲のトナーが所定以上に堆積している場合には、両凹部７８、８０の対向間隙８２は、直ちに堆積していた周囲のトナーにより埋められることになるが、その時間は現像器３６内部におけるトナー残量に依存する。
【００２９】
一方、フォトインタラプタの発光部７４からの光は、透明部材で形成されている両凹部７８、８０の対向間隙８２を介してフォトインタラプタの受光部７６に受光されるが、その際の両凹部７８、８０の対向間隙８２に於けるトナーの存否、より具体的にはパドル６４により両凹部７８、８０の対向間隙８２からトナーが掻き出された後に再度トナーが両凹部７８、８０の対向間隙８２を埋めるまでの時間を検出することになる。ただし、現像器３６そのものの存否によっても、受光部７６の検出状態は変換する。
【００３０】
次に、本発明の要部について説明する。
【００３１】
図１に示すように、ＣＰＵ１２は、トナーケース３８の内部に残っているトナー残量のトナーケース３８にトナーを充填させたときのトナー充填量に対する割合を算出する。そして、ＣＰＵ１２は、算出された割合に基づいてトナー残量がトナーの使用開始時からリアルタイムに表示されるように、表示部３４に対して制御信号を出力する。表示部３４は、ＣＰＵ１２からの制御信号を受けて、トナー残量の割合を表示する。
【００３２】
具体的には、図３に示すように、アジテータ６２が１回転すると複数のパドル６４により両凹部７８、８０の対向間隙８２のトナーが掻き出されるが、パドル６４によりトナーが掻き出された後、所定時間以内に対向間隙８２がトナーで埋まる場合にはトナー有（Ｈｉレベル）とされ、所定時間以内に対向間隙８２がトナーで埋まらない場合にはトナー無（Ｌｏｗレベル）とされる。
【００３３】
ここで、図３（Ａ）に示すように、トナーケース３８の内部がトナーで充填されている場合には、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出されるサンプル数（Ａ）は、１０８回である。図３（Ｂ）に示すように、トナーケース３８の内部のトナーを使用していくと、トナーが無くなるが、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）が減少していく。そして、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）が閾値となる第１基準回数（Ｃ）（例えば、１２回）以下になった場合のＮＧ回数（Ｄ）とし、このＮＧ回数（Ｄ）が連続して第２基準回数（Ｎ）（例えば、４０回）になったときに、ＣＰＵ１２は、トナーケース３８内部がトナー無（トナー交換時期）と判断する。
【００３４】
そして、表示部３４には、トナーの使用開始時点から継続的にＤ／Ｎが表示される。すなわち、図４に示すように、表示部３４におけるトナー残量の表示態様では、ＮＧ回数（Ｄ）が多くなるにしたがってトナー残量を示すＬＥＤなどの発光素子の発光が順次消えていき、ＮＧ回数（Ｄ）と第２基準回数（Ｎ）とが同じになれば、全てのＬＥＤが消灯する。逆に、トナーケース３８のトナーを一度も使用しない場合には、ＮＧ回数（Ｄ）が０（ゼロ）になるので、全てのＬＥＤが発光していることになる。このため、ユーザは、表示部３４を視認することにより、トナー残量をアナログ的に順次に認識することができる。また、トナー残量は、新しいトナーケース３８のトナーの使用が開始された時点から表示され続けるので、トナーケース３８のトナーが突然にトナー無になってしまうことはない。ユーザは、トナー残量の表示を見ながら、容易にトナーケース３８の交換タイミングをはかることができる。
【００３５】
なお、図４に示す表示部３４におけるトナー残量の表示態様を、ＮＧ回数（Ｄ）が多くなるにしたがってトナー消費量を示すより多くのＬＥＤが順次発光していき、ＮＧ回数（Ｄ）と第２基準回数（Ｎ）とが同じになれば、全てのＬＥＤが点灯するようにしてもよい。逆に、トナーケース３８のトナーを一度も使用しない場合には、ＮＧ回数（Ｄ）が０（ゼロ）になるので、全てのＬＥＤは発光していないことになる。このため、ユーザは、表示部３４を視認することにより、トナー消費量をアナログ的に順次に認識することができる。また、トナー消費量は、新しいトナーケース３８のトナーの使用が開始された時点から表示され続けるので、トナーケース３８のトナーが突然にトナー無になってしまうことはない。ユーザは、トナー残量の表示を見ながら、容易にトナーケース３８の交換タイミングをはかることができる。
【００３６】
また、連続してアジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）が第１基準回数（Ｃ）以下となる回数Ｎの所定の閾値である第３基準回数（Ｍ）（Ｍ＜Ｎ、Ｎ＝２０）を考慮した場合に、ＮＧ回数（Ｄ）が第３基準回数（Ｍ）になったときに、ＣＰＵ１２は、現像器３６の交換時期である旨を、公衆電話回線Ｌ（又はインターネット）を介して、サービスセンタ２２に報知する。これに対して、サービスセンタ２２は、折り返しユーザに連絡して新しい現像器３６の注文をとり、ユーザに対して新しい現像器３６を発送する。このように、トナーケース３８の交換時期をサービスセンタ２２に自動的に報知させることができ、サービスセンタ２２から新しいトナーケース３８を備えた現像器３６が発送されることにより、ユーザは前もって適当でかつ新しい現像器３６を準備することができる。また、ユーザが誤って不適合な現像器３６を購入してしまうことを防止できる。
【００３７】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１０の作用について、フローチャートに基づいて説明する。図５は、ＲＡＭ１６に記憶された所定のプログラムに基づいて、ＣＰＵ１２により制御される画像形成装置１０の処理を示したフローチャートである。
【００３８】
図５に示すように、変数「ｙ」、サンプル数（Ａ）の変数「ａ」、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）の変数「ｂ」がそれぞれ初期化される（Ｓ０１０）。次に、変数「ｘ」が初期化される（Ｓ０２０）。次に、サンプル数（Ａ）のサンプリングが開始される（Ｓ０３０）。サンプル数（Ａ）のサンプリングが所定数のＨ以上であるか否かＣＰＵ１２によりが判断される（Ｓ０４０）。サンプル数（Ａ）のサンプリングが所定数のＨ以上である場合（Ｓ０４０：ＹＥＳ）には、変数「ｘ」が１カウント（ｘ＋１）される（Ｓ０５０）。
【００３９】
次に、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）の変数「ｂ」がＡ（１０８）であるか否かが判断される（Ｓ０６０）。アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）の変数「ｂ」がＡ（１０８）であれば（Ｓ０６０：ＹＥＳ）、アジテータ６２の１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）の変数「ｂ」がそれぞれ初期化される（Ｓ０７０）。次に、変数「ｘ」がＢ（１２）であるか否かが判断される（Ｓ０８０）。変数「ｘ」がＢ（１２）であれば（Ｓ０８０：ＹＥＳ）、変数「ｙ」が１カウント（ｙ＋１）される（Ｓ０９０）。
【００４０】
次に、表示部３４に、（「ｙ」／Ｎ）×１００（％）が表示される（Ｓ１００）。これにより、トナー残量をアナログ的に表示することができる。そして、「ｙ」＞Ｍ（２０）であるか否かが判断される（Ｓ１１０）。「ｙ」＞Ｍ（２０）でない場合（Ｓ１１０：ＮＯ）には、「ｙ」＝Ｍ（２０）であるか否かが判断される（Ｓ１２０）。「ｙ」＝Ｍ（２０）の場合（Ｓ１２０：ＹＥＳ）には、サービスセンタ２２にトナー欠が報知される（Ｓ１３０）。これにより、サービスセンタ２２にトナー交換時期であることを自動的に知らせることができる。
【００４１】
次に、「ｙ」＝Ｎであるか否かが判断される（Ｓ１４０）。「ｙ」＝Ｎである場合（Ｓ１４０：ＹＥＳ）には、表示部３４に、トナー欠と表示される（Ｓ１５０）。そして、画像形成装置１０の作動がＣＰＵ１２により停止される（Ｓ１６０）。
【００４２】
一方、Ｓ０４０においてサンプル数（Ａ）のサンプリングが所定数のＨ未満である場合（Ｓ０４０：ＮＯ）には、「ｘ」＝ｘとされ（Ｓ１７０）、Ｓ０６０に移行する。
【００４３】
また、Ｓ０６０において「ｂ」＝Ａでない場合（Ｓ０６０：ＮＯ）には、Ｓ０３０に移行する。
【００４４】
また、Ｓ０８０において「ｘ」＝Ｂでない場合（Ｓ０８０：ＮＯ）には、Ｓ０１０に移行する。
【００４５】
また、Ｓ１１０において「ｙ」＞Ｍである場合、又はＳ１２０において「ｙ」＝Ｍでない場合には、Ｓ１４０に移行する。
【００４６】
さらに、Ｓ１４０において「ｙ」＝Ｎでない場合には、Ｓ０２０に移行する。
【００４７】
以上のように、表示部３４には、ＣＰＵ１２より算出された割合に基づいてトナー残量又はトナー消費量がトナーの使用開始時からアナログ表示される。この結果、ユーザは、現在のトナー残量又はトナー消費量を目視することができ、トナー無しの表示がされてからトナーケース３８のトナーが直ぐに無くなってしまうことを防止できる。具体的には、トナーケース３８の内部がトナーで充填されている場合にはトナー有が検出されるサンプル数（Ａ）となる。そして、トナーケース３８の内部のトナーを使用していくと、トナーが無くなくなるため、トナー有と検出される回数（Ｂ）が減少していく。トナー有が検出される回数（Ｂ）が所定の閾値（Ｃ）以下になったときの回数（Ｄ）が（Ｎ）回になったときに、ＣＰＵ１２によりＤ／Ｍが算出され、表示部３４には、Ｄ／Ｎが表示される。これにより、トナー残量又はトナー消費量を容易にアナログ表示させることができる。
【００４８】
特に、連続してＢ≦Ｃとなる回数Ｎの所定の閾値をＭ（Ｍ＜Ｎ）とした場合に、ＤがＭになったときに、トナーケース３８の交換時期である旨がＣＰＵ１２により通信手段を介してサービスセンタ２２に報知される。これにより、トナーケース３８の交換時期をサービスセンタ２２に自動的に報知させることができるため、サービスセンタ２２から新しいトナーケース３８を備えた現像器３６が発送されることにより、ユーザは前もって適当でかつ新しい現像器３６を準備することができる。また、ユーザが誤って不適合な現像器３６を購入してしまうことを防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の概略構成図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る画像形成装置のトナーセンサ及びそれが装着される部位近傍の現像器の部分的な断面図である。
【図３】（Ａ）はトナーケースの内部がトナーで充填されている場合のアジテータの１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出されるサンプル数（Ａ）を示す図であり、（Ｂ）はトナーケースの内部のトナーを使用していくときの、アジテータの１回転あたりにおいてトナー有（Ｈｉレベル）が検出される回数（Ｂ）を示す図である。
【図４】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の表示部におけるトナー残量の表示態様を示した図である。
【図５】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の処理を示したフローチャートである。
【符号の説明】
【００５０】
１０      画像形成装置
１２      ＣＰＵ（制御手段）
１８      ＮＣＵ（通信手段）
２０      ＭＯＤＥＭ（通信手段）
２２      サービスセンタ
３４      表示部（トナー量表示手段）
３８      トナーケース
６６      トナーセンサ（トナー量検出手段）
Ｌ        回線（通信手段）
【図１】
2008107495.tif 000003
【図２】
2008107495.tif 000004
【図３】
2008107495.tif 000005
【図４】
2008107495.tif 000006
【図５】
2008107495.tif 000007