(57)【要約】【課題】不揮発性メモリ装置のためのコストを減らすことが可能でありながら、さまざまな種類の不具合に対して頑強である方法を提供する。【解決手段】動作モードと非動作モードとを有する装置１０１において、揮発性カウンタ１０９とＮ個のメモリ領域を含む不揮発性電子メモリ１１１とによってイベントをカウントするための方法であって、ａ）揮発性カウンタ１０９によってイベントをカウントするステップ、ｂ）カウント値が所定の数Ｍだけ増加したとき、または装置１０１が非動作モードへと移行するときに、カウント値のメモリ領域のうちの１つへの保存を、カウント値が書き込まれるメモリ領域を循環的に切り替えて行うステップ、およびｃ）装置１０１が動作モードへと移行するときに、カウンタ１０９をＮ個のメモリ領域に保存されているカウント値のうちの最大値で初期化するステップを含む方法。【選択図】図１
2008179144.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
動作モードと非動作モードとを有する装置（１０１）において、揮発性カウンタ（１０９）とＮ個のメモリ領域（０、１、２、３）を含む不揮発性電子メモリ（１１１）とによってイベントをカウントするための方法であって、
ａ）装置（１０１）が動作モードへと移行するときに、揮発性カウンタ（１０９）をＮ個のメモリ領域に保存されているカウント値のうちの最大値で初期化するステップ、
ｂ）揮発性カウンタ（１０９）によってイベントをカウントするステップ、および
ｃ）カウント値をメモリ領域のうちの１つへと保存するステップを含み、
カウント値を保存するステップが、カウント値が所定の数Ｍ（Ｍ＞１）だけ増加したとき、または装置（１０１）が非動作モードへと移行するときに実行され、
同じ揮発性カウンタ（１０９）に関連付けられたＮ個のメモリ領域が、本質的に異なるＥＥＰＲＯＭ（１１１）によって形成されることを特徴とする、方法。
【請求項２】
Ｎ回の連続する保存ステップからなる１サイクルにおいて、各メモリ領域に１回の書き込みが行われ、メモリ領域（０、１、２、３）内のカウント値のうちの２つの間の差が、Ｍ×Ｎ以下であるか否かをチェックすることによって、不揮発性メモリに保存されたカウント値の有効性をチェックするステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記有効性をチェックするステップが、任意の２つの有効なカウント値の間の差が、Ｎ×Ｍ以下であるという基準にもとづいて、有効なカウント値を特定し、かつ無効なカウント値と任意の有効なカウント値との間の差が、Ｎ×Ｍよりも大きいという基準にもとづいて、無効なカウント値を特定するステップを含む、請求項２に記載の方法。
【請求項４】
前記有効性をチェックするステップが、ステップ（ａ）に含まれており、カウンタ（１０９）の初期化が、有効なカウント値のうちの最大値にのみもとづいている、請求項２または３に記載の方法。
【請求項５】
ステップ（ｃ）において、カウント値が、カウンタ（１０９）の初期化に使用したカウント値をもたらしたメモリ領域に保存される、請求項１から４のいずれか一項に記載の方法。
【請求項６】
ステップ（ｃ）において、カウント値が、カウント値が書き込まれるメモリ領域をその都度循環的に切り替えて保存される、請求項１から５のいずれか一項に記載の方法。
【請求項７】
制御システム（１０８、１０２）を備える画像形成装置（１０１）であって、該制御システム（１０８、１０２）が、画像形成装置の非動作モードから動作モードへの切り替えおよび反対の切り替えを実行するように構成されるとともに、少なくとも１つの揮発性カウンタ（１０９）と、各揮発性カウンタ（１０９）のためにＮ個のメモリ領域を備える不揮発性メモリ（１０８）とを含み、１つの揮発性カウンタのための各メモリ領域が、別個のＥＥＰＲＯＭ（チップ）に実装されており、制御システムが、画像形成装置（１０１）によって形成された画像の数をカウントするために、請求項１から５のいずれか一項に記載の方法を実行するように構成される装置。
【請求項８】
不揮発性メモリが、組み込みのソフトウェアアーキテクチャ（１０８）に組み込まれており、不揮発性メモリのメモリ領域が、画像形成装置（１０１）内の種々の位置に分配される、請求項７に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、動作モードと非動作モードとを有する装置において、揮発性カウンタとＮ個のメモリ領域を含む不揮発性電子メモリとによってイベントをカウントするための方法に関する。さらに、本発明は、そのような方法を、「クリック」の回数、すなわち作成したコピーの数をカウントするために使用する画像形成装置、例えば複写機またはプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機、および多目的複製装置などの画像形成装置においては、例えば適切な保守間隔を決定するという目的、あるいはさらに重要なことには課金の目的のために、製作したハードコピーの数をカウントすることが頻繁に必要とされる。従来からの装置においては、この目的のために、機械式のカウンタが使用されている。これは、そのようなカウンタは、きわめて頑強であって信頼できることが知られているためである。特に、機械式のカウンタは、たとえ装置の予期せぬ停電の場合でも、カウント値を保持する。他方で、機械式のカウンタは比較的高価であるため、同等の頑強さの水準を保ちつつ、機械式のカウンタを電子式のカウンタによって置き換えることが望ましいと考えられる。
【０００３】
米国特許第４，７７４，５４４号明細書が、上述した形式の方法をコピーの数をカウントするために使用する画像形成装置を開示している。「クリック」が、不揮発性メモリを含む装置制御部のＣＰＵによってカウントされる。ＥＥＰＲＯＭ（電子的な消去および再書き込みが可能な読み出し専用メモリ）が、カウント値を保存するための不揮発性メモリとして設けられ、ＣＰＵへの電源が断たれている時間の間、カウント値が保持されるようにしている。ＥＥＰＲＯＭの内容は、所望であるたびに読み出すことが可能であるが、消去および再書き込みは、限られた回数だけしか可能ではない。この数は、画像形成装置の総寿命の間に製作されてカウントされると予想されるコピーの数と比べて著しく小さいため、このＥＥＰＲＯＭは、それぞれがカウント値の全体をそのまま保存することができる複数のメモリ領域へと細分され、結果としてＥＥＰＲＭの保存容量が増加している。「クリック」がカウントされるたびに、新たなカウント値が、ＥＥＰＲＯＭのメモリ領域のうちの１つへと書き込まれ、そのメモリ領域の消去および書き込みのサイクル数が、使い尽くされようとするとき、さらなるカウント値が、別のメモリ領域に書き込まれる。
【０００４】
米国特許第５，７６８，６２６号明細書および第５，４５０，４６０号明細書が、ＥＥＰＲＯＭの書き込みサイクルの数が限られているという問題に対処する他のカウント方法を開示している。
【特許文献１】米国特許第４，７７４，５４４号明細書
【特許文献２】米国特許第５，７６８，６２６号明細書
【特許文献３】米国特許第５，４５０，４６０号明細書
【特許文献４】米国特許第４，６６５，４９７号明細書
【特許文献５】米国特許第５，４５０，４６０号明細書
【特許文献６】欧州特許出願公開第０，４１２，０３９号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、これらの方法は、全て、不揮発性メモリについてかなりの大きさの保存容量を必要とし、これらのメモリ装置のためのコストが高くなる。さらに、これら知られている方法は、例えば装置のエラーによって予期せぬ動作停止が生じた場合や、新しいデータがＥＥＰＲＯＭに書き込まれようとする瞬間に、装置の制御システムの停電が生じた場合に、不揮発性メモリに保存されるカウント値が損なわれるという問題に、限られた範囲までしか対処していない。このような場合には、書き込みの手順が乱され、ＥＥＰＲＯＭのメモリ領域へと書き込まれる値が、予測できないものとなる。同様の問題は、ＥＥＰＲＯＭまたはＥＥＰＲＯＭの特定のメモリ領域が、（予想よりも早く）寿命の終わりに到達する場合にも生じる。
【０００６】
本発明の目的は、請求項１のプリアンブルに記載の方法であって、不揮発性メモリ装置のためのコストを減らすことが可能でありながら、さまざまな種類の不具合に対して頑強である方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この目的を達成するため、本発明による方法においては、カウント値を保存するステップが、カウント値が所定の数Ｍ（Ｍ＞１）だけ増加したとき、または装置（１０１）が非動作モードへと移行するときに実行され、同じ揮発性カウンタ（１０９）に関連付けられるＮ個のメモリ領域が、別個のＥＥＰＲＯＭ（１１１）によって形成される。
【０００８】
不揮発性メモリの種々のメモリ領域が、別個のＥＥＰＲＯＭに位置するため、全体としてのカウントシステムが、損傷や破壊のイベントに対し、たとえ一部のＥＥＰＲＯＭが影響を受けても頑強である。
【０００９】
さらに、本方法によれば、不揮発性メモリへの書き込み手順が、カウント対象のイベントのたびに必要となるわけではなく、代わりに、そのような書き込み手順が、Ｍ番目のカウントがなされるたびに必要とされるだけであり、したがって不揮発性メモリの所与の保存容量において、持続的に保存できるカウントの数がＭ倍になる。装置の通常の動作停止の場合、すなわち装置が、動作モードから非動作モードへと移行する場合には、失われることになる揮発性カウンタ内のカウント値が、不揮発性メモリに保存され、後に装置が再び動作モードへと移行するときに、揮発性カウンタの再初期化にそのカウント値が使用される。したがって、エラーのイベントが存在しないとき、本発明による方法は、正確なカウント値をたどり続けることができる。例えばエラーに起因して予期せぬ電源遮断が生じる例外的な場合においては、揮発性カウンタの内容が失われてしまう前に、現在のカウント値を保存するための時間が存在せず、したがって持続的に保存されるカウント値は、最後にＭの整数倍に達したときに保存されたカウント値となる。したがって、このようなエラーの状況においては、本発明による方法は、最悪の場合に最大Ｍ回分のカウントを失う結果となる。しかしながら、このような限られた数のカウントの喪失は、Ｍが適切に選択されるならば、稀であるエラーイベントにおいて最大でもＭ回のカウントの喪失によって引き起こされる経済的な損失が、個々のカウント値を持続的に保存すべく充分な保存容量を設けるために必要とされるコストに比べて大いに小さいため、容認可能である。
【００１０】
次の実施形態においては、Ｎ回の連続する保存ステップからなる１サイクルにおいて、各メモリ領域に１回の書き込みが行われる方法が、メモリ領域（０、１、２、３）内のカウント値のうちの２つの間の差が、Ｍ×Ｎ以下であるか否かをチェックすることによって、不揮発性メモリに保存されたカウント値の有効性をチェックするステップを含む。結果として、不揮発性メモリのＮ個のメモリ領域が、常に最後のＮ回の保存動作において保存されたＮ個のカウント値を保存し、全てのカウント値が正しく保存されているならば、これらカウント値のうちの任意の２つの間の差が、常にＮ×Ｍよりも小さくなる。したがって、不揮発性メモリに保存されたカウント値の任意のペアの間の差が、Ｎ×Ｍよりも小さくなければならないという条件が、これらのカウント値の有効性をチェックするための簡単な基準を提供する。換言すると、特定のカウント値のペアにおいてこの基準が満足されないならば、それら２つのカウント値のうちの一方が、例えば書き込みの手順の際に生じたエラーのために無効であると結論付けられなければならない。
【００１１】
さらなる実施形態においては、有効性をチェックするステップが、任意の２つの有効なカウント値の間の差が、Ｎ×Ｍ以下であるという基準にもとづいて、有効なカウント値を特定し、かつ無効なカウント値と任意の有効なカウント値との間の差が、Ｎ×Ｍよりも大きいという基準にもとづいて、無効なカウント値を特定するステップを含む。通常は、書き込みの手順の際に生じるエラーによって、損なわれるカウント値は、Ｎ個のカウント値のうちのただ１つだけであるため、この１つの損なわれた値を含まない全てのカウント値のペアは、依然として上記基準を満足し、したがってＮ個のカウント値の中から無効なカウント値を特定することさえ可能である。ステップ（ｃ）に有効性のチェックを含む本発明の方法を実行することによって、不揮発性メモリにおいて不良となったメモリ領域を特定できることは明らかである。したがって、不良のメモリ領域を除外（ＭをＭ−１へと変更）する変更されたカウント手順によって、自動的な続行が可能である。したがって、本発明による方法は、Ｎ個のメモリ領域のうちの１つ以上の故障を許容するという意味でも頑強である。したがって、システムは、少なくとも２つのＥＥＰＲＯＭが正しく機能している限り、損傷または故障のイベントに対して頑強なままである。
【００１２】
次の実施形態においては、有効性をチェックするステップが、ステップ（ａ）に含まれており、カウンタ（１０９）の初期化が、有効なカウント値のうちの最大値にのみにもとづいている。したがって、装置が、再び動作モードへと移行するとき、多くの場合に、カウンタを正しいカウント値で初期化することができ、たとえ最後に保存されたカウント値が損なわれたカウント値である場合でも、カウント数の喪失は最悪の場合でもＭ以下である。
【００１３】
さらなる実施形態においては、ステップ（ｃ）において、カウント値が、カウンタ（１０９）の初期化に使用したカウント値をもたらしたメモリ領域に保存される。原理的には、装置が、動作モードへと移行してカウントの手順が再開されたとき、Ｍ回のカウントの増加の後に保存される最初のカウント値を、不揮発性メモリのＮ個のメモリ領域のうちの任意のいずれかに書き込むことができる。しかしながら、好ましい実施形態においては、このカウント値は、初期化のステップにおいて最も大きなカウント値をもたらしたメモリ領域へと書き込まれる。
【００１４】
本発明による装置が、例えば異なる様式の用紙を別々にカウントするため、および／または片面および両面コピーの間の区別を行うためのカウンタなど、２つ以上のカウンタを含む場合には、これらの各カウンタに不揮発性メモリ内の適切な数のメモリ領域を関連付け、これらの各カウンタについて上述の方法を別個に実行することができる。このとき、行われたコピーの総数を、フォーマットまたは種類（片面または両面）にかかわらずにカウントして保存することも可能であり、個々のカウンタのカウント値の合計を、総カウント値と比較することによって、さらなる有効性のチェックを行うことが可能である。
【００１５】
上述の方法を実装する画像形成装置が、画像形成装置の独立請求項に記載されている。好ましくは、ＥＥＰＲＯＭが、装置内の種々の位置に分配される。これは、障害および損傷に対する頑強さを改善する。
【００１６】
画像形成装置の制御システムが、ローカルユーザインターフェース（ＬＵＩ）および／または遠方の課金機関とのネットワーキングを管理する、カウント制御モジュールをさらに含むことができ、実際のカウント値を、課金の目的で遠方の機関からいつでも呼び出すことができ、かつ／またはローカルユーザが閲覧できる。好ましくは、この制御モジュールが、カウント値のための第２の不揮発性メモリとして機能して、さらなる冗長性をもたらすハードディスク装置へのアクセスを有する。しかしながら、ハードディスク装置は、損傷およびデータの喪失を生じやすいため、本発明の意味において「不揮発性メモリ」は、まず第１にＥＥＰＲＯＭによって形成されることが好ましい。他方で、カウント値が、ハードディスク装置において規則的（何回かのカウントごと、または或る時間ごと）に更新される場合、制御ユニットおよびハードディスクが、たとえ装置が非動作モードにあって組み込みのソフトウェアのための電源が断たれている期間においても、カウント値をローカルユーザおよび遠方の機関にとって利用可能にするサーバとして機能できる。制御モジュールのリセットが必要になった場合でも、更新された正しいカウント値を、ＥＥＰＲＯＭからダウンロードすることができる。
【００１７】
次に、本発明の好ましい実施形態を、図面との関連において説明する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
図１は、画像形成装置１０１のブロック図を示している。画像形成装置１０１は、以下では、簡潔に「プリンタ」と称するが、この装置は、例えばデジタル複写機などの複写機であっても、あるいはスキャン、コピー、および印刷の機能を組み合わせてなる多目的の複写機／プリンタであってもよい。このような画像形成装置の全体的な構成および機能は、当技術分野において知られているため、本明細書においてはそれらを説明せず、図１においてプリンタ１０１は、ただ１つのブロックとしてのみ示されている。同様に、図１には、本発明の説明に関係する部分のみが示されている。
【００１９】
プリンタ１０１の制御システム１０２は、ローカルユーザインターフェース（ＬＵＩ）１０３、遠方の課金機関（図示せず）への接続のためのネットワークインターフェース１０４、ハードディスク装置１０５、ならびに揮発性保存位置１０７および不揮発性メモリ１０８に接続されたカウント制御モジュール１０６を含む。制御システムを構成するハードウェア構成要素は、装置のさまざまな位置に分布させることができる。揮発性保存位置１０７には、４つのカウンタ１０９が設けられており、そのそれぞれが、プリンタ１０１によってこれまでに印刷された枚数について現在のカウント値を保存するための（例えば、４バイトの）揮発性メモリを有する。この目的のため、各カウンタ１０９が、画像がコピー用紙へと溶着させられるたびに、カウント制御モジュールを介してプリンタ１０１の溶着ユニット１１０からカウント信号を受信する。４つのカウンタ１０９は、溶着ユニット１１０において片側（片面）または両側（両面）に画像が溶着される、小判片面用紙、小判両面用紙、大判片面用紙、および大判両面用紙をそれぞれカウントするように機能する。保存位置１０７が、カウンタ１０９のカウント値の合計に常に一致するはずである用紙の総数をカウントするための追加のカウンタ（図示せず）をさらに含んでもよい。
【００２０】
プリンタが電力の消費を少なくするためのスリープモードに移行するとき、制御システム１０２の一部分および関連の周辺装置（ＬＵＩ１０３、インターフェース１０４、およびハードディスク装置１０５）のみが、動作状態に保たれる。結果として、カウンタ１０９の揮発性メモリ内のカウント値は、不揮発性メモリに保存されないならば失われてしまう。カウンタ１０９のカウント値の保存の目的に特に専用とされたそのような不揮発性メモリ１０８が、ここでは複数のＥＥＰＲＯＭ１１１によって形成される。各ＥＥＰＲＯＭが、各カウンタ１０９に１つずつ、４つの４バイトのメモリ領域を提供している。４バイトのメモリ領域は、プリンタ１０１の寿命の間に形成される全てのコピーをカウントするために充分以上である、７億５千万カウントを超え得るカウント値を保存することができる。メモリ領域のうちの１つに保存されているカウント値を、新しいカウント値で置き換えるべきとき、ＥＥＰＲＯＭの対応するメモリ領域を、新たな内容を書き込むことができるように消なければならない。しかしながら、技術水準のＥＥＰＲＯＭの寿命は、おおよそ１００万回の消去および書き込みのサイクルに限定されている。したがって、溶着ユニット１１０によって発せられるカウント信号が、ＥＥＰＲＯＭ１１１においてカウントされるならば、プリンタ１０１が寿命の終わりに達するよりもはるかに前に、ＥＥＰＲＯＭの寿命が尽きてしまう。
【００２１】
揮発性保存領域１０７の４つの各カウンタ１０９が、合計４つのＥＥＰＲＯＭ１１１と協働することに留意されたい。しかしながら、この４重の保存容量でさえも、個々のカウントをＥＥＰＲＯＭに保存するためには、全く少なすぎると考えられる。
【００２２】
この理由で、カウント制御モジュール２３が、一般的に、カウンタ１０９の８０番目のカウント値のみを、４つのＥＥＰＲＯＭのうちの１つの当該カウンタに関連付けられる保存領域の１つに保存し、かつカウント値を、４つのＥＥＰＲＯＭに対して均等に分配させる。これにより、ＥＥＰＲＯＭの寿命が実質的に８０×５＝４００倍となり、分類ごとに（カウンタごとに）４億枚の用紙をカウントできる能力がもたらされ、これは、最も厳しい場合の６年間の使用におけるプリンタ１０１の処理量よりも大きい。
【００２３】
個々のカウンタ１０９のカウント値を、別個のＥＥＰＲＯＭ１１１によってそれぞれ形成される対応する４つのメモリ領域に保存する具体的なやり方は、説明が続くにつれて詳しく説明される。
【００２４】
カウンタ１０９のカウント値を、ユーザインターフェース１０３およびネットワークインターフェース１０４において利用可能にするために、カウンタ１０９のカウント値の更新が、プリンタが動作モードにある限りは、毎分１回の頻度で利用可能にされる。さらに、現在のカウント値が、２．５秒ごとにハードディスク装置１０５に保存される。したがって、現在のカウント値を、たとえプリンタがスリープモードにある場合でも、ユーザインターフェース１０３にて眺めることができ、あるいはネットワークインターフェース１０４を介して遠方の課金機関から読み出すことができる。さらに、ユーザがＬＵＩ１０３を介して適切なコマンドを入力することによって、読み出しおよびリセットすることができる日々のカウンタを、利用可能にすることができる。
【００２５】
１分ごとに１回更新されるカウント値を保存しているハードディスク装置１０５も、やはり不揮発性メモリであるが、これらのカウント値がハードディスク装置１０５にしか保存されないならば、ハードディスク装置１０５の故障の場合に、カウント値が失われ、もはや課金が不可能になることを理解すべきである。この点に関し、ＥＥＰＲＯＭ１１１によって形成される不揮発性メモリが、より安全かつより頑強な保存設備をもたらしている。
【００２６】
次に、カウント制御モジュールによって実行されるカウントおよび保存の手順の例を、図２に関して説明する。図２においては、最初の列が、カウンタ１０９のうちの１つの内容を表わしており、２番目から５番目の列が、ＥＥＰＲＯＭ１１１の対応するメモリ領域の内容を表わしている。これらのメモリ領域に、０、．．．、３と番号が付されている。
【００２７】
図２の最初の行（ａ）は、組み込みのソフトウェアが初期化された状態、すなわちプリンタ１０１が、スリープモードから動作モードへと移行する状態を示している。
【００２８】
プリンタがスリープモードへと移行する前に到達した最後のカウント値が、８９２であり、この例では領域２に保存されている。他のメモリ領域３、０、および１は、この順で、８０枚ごとに実行される定期的な保存動作において保存された最後の４つのカウント値を示している。領域３、０、および１に保存された値７２０、８００などの間の増分が、常に８０に等しい一方で、８８０から８９２への最後の増分が８０よりも小さいことを、見て取ることができる。その理由は、８９２という値が、定期的な保存動作のうちの１つにおいて領域２に書き込まれたのではなく、プリンタがスリープモードへと移行したときの追加の保存動作において、領域２に書き込まれたためである。したがって、領域２の値８９２が、保存されている５つのカウント値のうちで最大であり、カウンタ１０９は、この値で初期化される。
【００２９】
行（ｂ）は、１３回のクリック後の状況を示しており、カウンタが、９０５までカウントを進めている。メモリ領域内の値が変化しておらず、すなわち保存動作が実行されていないことを、見て取ることができる。
【００３０】
行（ｃ）においては、カウンタが、８９２からの８０の増加後である９７２に達しており、これが引き金となって、次の１つの定期的な保存動作が生じる。見て取ることができるように、カウント値９７２が、メモリ領域２に、すなわち最後の（最大の）カウント値８９２が読み出されたメモリ領域に、保存される。
【００３１】
行（ｄ）は、またさらなる８０回のクリック後の、カウンタのカウンタ値が１０５２に達し、次の定期的な保存動作が実行されるときの状況を示している。見て取ることができるように、このカウント値１０５２は、次のメモリ領域３に、この領域にそれまで保存されていた値７２０を置き換えて保存される。
【００３２】
行（ｅ）は、カウンタ１０９が１１６７というカウント値に達したときに、プリンタが、再びスリープモードへと移行するときの状況を示している。それまでに、カウント値１０５２および１１３２が、定期的な保存動作において領域３および０に保存されている。現在のカウント値１１６７が、メモリ領域１に保存される。プリンタが再び動作モードへと切り替わるとき、カウンタ１０９は、領域１に保存されている１１６７という値、すなわちメモリ領域に保存されている４つのカウント値のうちの最大の値で初期化される。
【００３３】
行（ｆ）は、カウンタ１０９のカウント値が１６７９に達したときに、予期せぬ電源遮断が生じた状況を示している。この予期せぬ電源遮断は、エラーが原因で生じる可能性があり、例えばユーザが、非常ボタンを押すことによってプリンタを停止させることで生じる可能性があり、あるいは電源配線の故障によって生じる可能性がある。最後の定期的な保存動作において、値１６００が、メモリ領域０に保存されている。次の定期的な保存動作は、１６８０というカウント値において行われて、この値が領域１に保存されるはずである。しかしながら、それまでに１６７９において電源遮断が生じたために、この保存動作には到達し得ない。電源遮断の結果として、カウント制御モジュールが、この１６７９という値をメモリ領域１に保存しようと試みたが、電力の不足ゆえにこの保存動作は失敗に終わっている。この失敗ゆえに、意味のない値または無作為値１９６３１が、メモリ領域１に保存されている。
【００３４】
行（ｇ）は、行（ｆ）に関して上述した予期せぬ電源遮断の後で、プリンタ１０１が再び動作モードへと移行するときの状況を示している。この状況において、メモリ領域０から３に保存されているカウント値のうちの最大の値は、領域１に保存されている値１９６３１である。しかしながら、この値を、他の３つのメモリ領域に保存されているカウント値と比較することによって、カウント制御モジュールは、１９６３１という値が有効ではあり得ないことを見出し、次に大きな値によって初期化を行う。
【００３５】
カウントおよび保存の動作が、エラーなく実行されている場合には、行（ａ）から（ｅ）のように、メモリ領域０から３のうちの任意の２つに保存されているカウント値の間の差は、常に４００よりも小さくなければならない。この条件が、行（ｇ）においては満足されておらず、エラーが生じたに相違ないことを示している。
【００３６】
ここで、領域１に保存される、誤ったカウント値が、０から７億５千万までの範囲にわたって生じ得るカウント値の中から無作為に選択され、したがってこのカウント値が、偶然にも上記した差の条件を満足する可能性、すなわち偶然にも１２００（１６００−４００）と１７６０（１３６０＋４００）との間の区間に入る可能性をただ無視できることを、理解すべきである。
【００３７】
さらに、行（ｇ）において、メモリ領域２、３、および０に保存されている値が、差の基準を満足しており、領域１の値１９６３１が、適合しないただ１つの値であることを検出できる。したがって、領域１の値のみが無効であり、他のメモリ領域に保存された値は、有効であると結論付けることができる。したがって、カウンタ１０９の初期化のために、保存されているカウント値のうちの最大値を探すとき、メモリ領域１が除外され、カウンタが１６００によって初期化される。これは、電源遮断の前に達した「真の」カウント値が、１６７９（行（ｆ））であるため、７９回分のカウントが失われて、回復できないことを意味する。しかしながら、上述の手順のおかげで、エラーの場合のカウントのそのような喪失は、決して８０よりも大きくなることはない。したがって、コピーごとに０．０１ユーロの料金が課金されると仮定すると、そのようなエラーイベントによって引き起こされる金銭的な損害は、８０セントまでに限られる。
【００３８】
行（ｈ）は、さらなる１６０回のクリック後に達する状況を示している。カウンタのカウント値（依然として７９回分少ない）は、１７６０に達している。１６８０において実行された定期的な保存動作において、このカウント値が、上述のように初期化のために１６００という値を読み出したメモリ領域０に、再び保存される。１７６０において生じる次の定期的な保存動作において、領域１の誤った値が１７６０によって上書きされ、エラーの全ての痕跡が取り除かれる。
【００３９】
行（ｆ）に示した種類のエラーを回避するために、予期せぬ電源遮断の場合であっても、書き込み動作が完了するまで、カウント値をＥＥＰＲＯＭへと正しく保存するための充分な電圧レベルを維持するハードウェア構成を採用することが、可能であると考えられる。しかしながら、最悪の場合でも８０回分に過ぎないカウントの喪失はおそらくは容認可能であるため、多くの場合、そのようなハードウェアの構成は不要である。
【００４０】
上述した有効性のチェックおよび（近似的な）エラー訂正の手順が、メモリ領域のうちの１つ以上への誤った値の保存を生じさせた特定の種類のエラーに応じないことを、理解できるであろう。例えば、この手順は、対応するＥＥＰＲＯＭが寿命の終わりに達することによって、メモリ領域のうちの１つに誤った結果が保存される場合にも有効である。個々のカウンタ１０９に関連付けられた５つのメモリ領域は、別個のＥＥＰＲＯＭによって形成され、あるいは別個のＥＥＰＲＯＭに位置しているため、１つのＥＥＰＲＯＭの故障は、他のＥＥＰＲＯＭに保存されている結果に影響を及ぼさない。
【００４１】
不正を防止するため、通常のユーザは、当然ながらＥＥＰＲＯＭをリセットすることができない。しかしながら、例えば修理技術者など権限を有する者は、例えばプリンタ１０１を整備再生し、すなわち「第２の生涯」を持たせる場合に、ＥＥＰＲＯＭをリセットするための適切な道具を有することができる。プリンタ１０１の通常の使用に鑑みれば、ＥＥＰＲＯＭの寿命は、消去／書き込みサイクルの最大数を超えることなく、プリンタに第２の生涯を持たせ、あるいはさらに第３の生涯を持たせるために充分である。
【００４２】
次に、カウンタの初期化、クリックのカウント、およびカウント結果の保存に関して、組み込みのソフトウェアによって実行される手順を、次に図３および図４を参照して詳しく説明する。
【００４３】
図３は、プリンタ１０１が、スリープモードから動作モードへと移行するたびに実行される、初期化ルーチンのフロー図である。ステップＳ１において、カウント値Ｃｉが、４つのメモリ領域０から３から読み出される。ステップＳ２は、有効性のチェックであり、各カウント値Ｃｉが、他の３つの各カウント値Ｃｊと比較され、それらの差が３２０よりも小さいか否かがチェックされる。示される例では、カウント値Ｃｉが、差の基準を満足する少なくとも１つの他のカウント値Ｃｊが存在するならば、有効であると判断される。したがって、メモリ領域の総数Ｍが４である場合には、５つのＥＥＰＲＯＭのうちの３つが不良でも、システムは依然として動作可能である。
【００４４】
続くステップＳ３は、有効なカウント値Ｃｉの中から最大値Ｃを捜索し、この最大のカウント値が保存されているメモリ領域を指し示す指標ｋを保存する。次いで、ステップＳ４において、カウンタ１０９が、ステップＳ３において見出された最大値Ｃによって初期化され、このルーチンは、図４に示されるカウントの手順へと進行する。
【００４５】
ステップＳ５において、動作停止の条件が、満足されるか否かがチェックされ、すなわちプリンタがスリープモードへと移行し、あるいは完全に電源オフされるよう、通常の動作停止を開始するための指令が、生じたか否かがチェックされる。スリープモードへと入るための指令は、例えばプリンタが、所定の時間期間にわたって使用されていないときに自動的に生成されてもよい。
【００４６】
動作停止の条件が満足されない場合、ステップＳ６において、新たなクリックが生じたか否かがチェックされ、すなわち溶着ユニット１１０からカウント信号が受信されたか否かがチェックされる。ステップＳ５およびＳ６は、プリンタが動作状態のままであって、新たなクリックが生じない限り、循環的に繰り返される。新しいクリックの場合に、ループは、ステップＳ７を介してそのままであり、カウンタ１０９の揮発性メモリ内のこれまでのカウント値Ｃが、１だけ増やされる。次いで、ステップＳ８において、カウント値が、８０の倍数だけステップＳ７において増やされたか否かがチェックされる。当てはまらない場合、ルーチンはステップ５へと戻る。
【００４７】
他方で、カウント値が、８０の倍数だけ増加した場合、ルーチンはステップＳ９へと分岐し、このカウント値が、指標ｋ（ステップＳ３において初期化した）を有するＥＥＰＲＯＭのメモリ領域へと書き込まれ、前のｋの値が、（ｋ＋１）を３で割った余りで置き換えられる。これにより、図２に関して説明したように、カウント値が書き込まれるメモリ領域の循環的な切り替えが保証される。
【００４８】
次いで、ステップＳ５において、動作停止の条件が満足されていない場合、ルーチンは、ステップＳ１０を介してステップＳ５へと戻り、カウントの手順が続けられる。
【００４９】
ステップＳ５において、動作停止の条件が検出された場合には、ルーチンは、直接ステップＳ９へと分岐し、図２の行（ｅ）のように現在のカウント値を保存する。次いで、手順は、ステップＳ１０を介して終了し、その後でのみ、動作停止の手順によって、組み込みのソフトウェアへの電源の供給の遮断がもたらされる。したがって、通常の状態のもとで、保存動作が正しく実行されるように保証される。
【００５０】
図４に示した実施形態の代案として、カウント値を８０の倍数において保存することが提案される。このときは、図４のステップＳ８において、「カウンタが８０の倍数である値に達したか？」という条件がチェックされる。返答が肯定である場合には、本方法は、ステップＳ９へと進む。否である場合には、本方法は、ステップＳ５へと戻る。行（ｈ）が、メモリ領域０から３に保存された全てのカウント値の間の差が、８０の倍数である典型的な構成を代表している。全てのカウント値の間の差が、８０の倍数である点が、本実施形態の利点である。この状況は、組み込みソフトウェアの最近の電源動作開始の以降に生じたカウントの数が、３２０よりも大きくなったならば、常に満足されていなければならない。これを、容易にチェックすることができる条件として使用して、より複雑なチェックサムまたは他の有効性チェックの手順を置き換えることができる、簡単かつ迅速な有効性のチェックを可能にすることができる。
【００５１】
ここで、図４に示した実施形態に関して、組み込みのソフトウェアが、予期せぬ電源遮断が生じた場合に現在のカウント値の保存を試みない可能性がある。このとき、図２の行（ｆ）に示した例と異なり、該当のメモリ領域１の内容が、そのままに（１３６０に）されると考えられるが、次の初期化のステップ（行（ｇ））において、やはり値１６００が、最も大きい有効なカウント値であり、したがってさらなる手順は、行（ｈ）と同じになる。唯一の相違は、最大で８０回分のカウントの喪失が生じたことを、少なくとも１つのカウント値の無効性から結論付けることが、不可能である点にある。当然ながら、そのようなカウントの喪失の可能性を意味する状況は、当技術分野においてよく知られているとおり、他の手段によって検出することが可能である。しかしながら、図２の行（ｆ）および（ｇ）に示した状況に類似する状況は、該当のＥＥＰＲＯＭの不良の場合、または保存の動作（ステップＳ９）が実行されているその瞬間に電源が断たれた場合に、生じる可能性がある。
【００５２】
図３のステップＳ２において実行される有効性のチェックを、無効なカウント値を生み出したメモリ領域を特定するための手順を含むように拡張することができ、この情報を、制御モジュール１０６へと渡して、制御モジュール１０６において、エラーをログファイルに記録することができる。したがって、特定のＥＥＰＲＯＭが故障して、無効な結果を繰り返し生み出す場合に、これを、制御モジュール１０６において検出でき、制御モジュールが、このＥＥＰＲＯＭまたはメモリ領域を無効にして、残りの不良のないメモリ領域のみを使用する変更後のカウント手順にて続行することができる。
【００５３】
さらに制御モジュール１０６を、さらなるチェックを実行するために使用することができる。例えば、プリンタが、毎分１８０枚のコピーの最大生成速度（全てのフォーマットの用紙の合計）を有する場合、特定のカウンタ１０９についてハードディスク装置１０５に保存されている最後のカウント値と、このカウンタについての次の更新との間の差は、カウント値が、制御モジュール１０６において毎分１回の頻度で更新されるため、１８０よりも大きくなることがあり得ない。したがって、不当に大きい差が検出された場合、またはカウント値が減少したように見受けられる場合、それはカウントシステムにおいてエラーが生じた知らせである。最後の更新と最後の１つ前の更新との間の間隔において、プリンタがスリープモードにあった場合、ＥＥＰＲＯＭの書き込み手順または初期化手順においてエラーが生じた可能性が高い。そのようなイベントを、ログファイルに記録することができ、さらに／あるいは制御モジュール１０６に、よってネットワークインターフェース１０４を介して課金機関へとエラーメッセージを送信することができる。
【００５４】
次に、システムの挙動を、考えられるいくつかのエラーのシナリオに関して説明する。
【００５５】
すでに説明したように、動作中のシステムの予期せぬ停止の場合に、最悪の場合でも８０回を超えるクリックが失われることはない。
【００５６】
故障が、制御システム１０２の初期化において生じ、この制御システムを再起動させなければならない場合、カウンタ１０９に保存されていたカウント値は失われ、再起動の直後にＬＵＩ１０３に示されるカウント値は正確でない。しかしながら、ＥＥＰＲＯＭ１１１に保存された値が、バックアップとして機能し、プリンタが１分間にわたって動作した後には、制御モジュール１０６がこの正しいカウント値によって更新される。この場合、クリックが失われることはない。
【００５７】
ハードウェアまたはソフトウェアの不具合の場合には、カウンタ１０９の揮発性メモリ内のカウント値はそのままである。したがって、修理技術者が不良の部品を交換し、かつ／あるいは制御システムのソフトウェアをロードし直した後、図３に示した最初の初期化手順において、正しいカウント値がカウンタ１０９へと書き込まれ、クリックが失われることはない。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明による用紙カウントシステムを備える画像形成装置のブロック図である。
【図２】本発明によるカウント手順のいくつかの段階を説明する表である。
【図３】図１に示したシステムのカウンタを初期化するための手順を示したフロー図である。
【図４】本発明によるカウント手順を示したフロー図である。
【符号の説明】
【００５９】
１０１  プリンタ
１０２  制御システム
１０３  ローカルユーザインターフェース（ＬＵＩ）
１０４  ネットワークインターフェース
１０５  ハードディスク装置
１０６  カウント制御モジュール
１０７  揮発性保存位置
１０８  不揮発性メモリ
１０９  カウント
１１０  溶着ユニット
１１１  ＥＥＰＲＯＭ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【外国語明細書】
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