(57)【要約】【課題】インターネット等の通信ネットワークを利用してプリントなどの注文を受け付けるネットプリントサービス等に利用される画像ネットワークシステムにおいて、システムの運用効率を重視しつつ、利用者に負担をかけることなく、利用者にとって適切な画像の保管容量および保管期間を設定することができるセンターサーバ、およびこれを備える画像ネットワークシステムを提供する。【解決手段】各会員に割り当てられるシステムアルバムの設定について、アルバムの最大保管容量および保管期間の組み合わせからなる複数のコースを受注チャネル１４に表示して、その中から会員が任意のコースを選択可能とすることにより、前記課題を解決する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信ネットワークを介して受注チャネルから画像データを受け取る、画像ネットワークのセンターサーバであって、
前記受注チャネルから供給された画像データを保管する画像保管機能ブロックを有し、
前記画像保管機能ブロックは、所定の容量の画像データを所定の期間、前記画像保管機能ブロックに保管することを１カウントとみなす保管カウントを用いて、保管している画像データの保管用量と保管期間との組み合わせから、前記画像データの保管を行うことを特徴とするセンターサーバ。
【請求項２】
前記画像保管機能ブロックは、前記保管カウント数が全て等しい、保管容量が大きく保管期間が短い条件、保管容量が小さく保管期間が長い条件、および、顧客により指定された画像データについて、通常の保管期間よりも延長して保管する条件のうち１つ以上を画像データの保管条件として有するものである請求項１に記載のセンターサーバ。
【請求項３】
前記画像保管機能ブロックは、顧客が保有する前記保管カウント数の範囲内で、前記保管容量および前記保管期間の設定を変更可能である請求項２に記載のセンターサーバ。
【請求項４】
さらに、前記受注チャネルから供給された画像データの注文を顧客ごとに受け付けて管理する注文受付機能ブロックと、
前記注文受付機能ブロックによってなされた顧客の注文に応じて付与されるポイントを顧客ごとに管理するポイント管理機能ブロックとを有する請求項１〜３のいずれかに記載のセンターサーバ。
【請求項５】
前記画像保管機能ブロックは、前記ポイント管理機能ブロックによって管理されている前記顧客の保有するポイントを、前記保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して画像データを保管することができる請求項４に記載のセンターサーバ。
【請求項６】
さらに、顧客により指定された画像データを延長保管画像データに設定する延長保管画像選択機能ブロックを有し、
前記画像保管機能ブロックは、前記延長保管画像選択機能ブロックによって設定された前記延長保管画像データについて、対応する顧客のポイントを、前記保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、この保管カウントの数と前記延長保管画像データの保管容量とから算出される延長保管期間を通常の保管期間に加算した保管期間を、前記延長保管画像データの保管期間として設定する請求項４または５に記載のセンターサーバ。
【請求項７】
前記画像保管機能ブロックは、前記ポイント管理機能ブロックにより管理される顧客が所定の期間に得たポイントを蓄積した総ポイントが所定値に達すると、前記顧客に所定数の前記保管カウントを付与し、これに応じて保管条件を再設定する請求項４〜６のいずれかに記載のセンターサーバ。
【請求項８】
さらに、前記画像保管機能ブロックによって付与された前記所定数の保管カウントの中のいくつかの保管カウントを、
前記延長保管画像選択機能ブロックによって設定された延長保管画像データの延長期間における保管に充てる保管カウントである延長保管カウントとして設定するカウント設定機能ブロックとを有し、
前記画像保管機能ブロックは、前記延長保管画像データに関しては、所定の保管期間を越えた後の画像データの保管期間を、前記カウント設定機能ブロックによって設定された前記延長保管カウントを用いて設定する請求項７に記載のセンターサーバ。
【請求項９】
前記画像保管機能ブロックは、前記顧客が保有する前記保管カウントを、前記顧客のポイントに換算することができる請求項４〜８のいずれかに記載のセンターサーバ。
【請求項１０】
顧客からの注文を受け付けてその注文情報および顧客情報を送信する受注チャネルと、
請求項１〜９のいずれかに記載のセンターサーバとを有することを特徴とする画像ネットワークシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット等の通信ネットワークを利用して写真プリントなどの注文を行うためのセンターサーバ、およびこのセンターサーバを備える画像ネットワークシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年では、デジタルカメラが急速に普及している。また、インターネット等の通信ネットワークも広く普及している。
デジタルカメラで撮影された画像は、デジタルの画像データとして扱われるので、通信ネットワークを利用して送信可能であり、これを利用して、様々なサービスが提案／展開されている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、サービスの利用者（ユーザ）が有する画像（画像データ）をインターネット等の通信ネットワークを用いて接続されたサーバに保管し、この画像を第三者に公開するネットワークフォトサービスにおいて、顧客毎に画像データ量をカウントすると共に、利用者の利用状況に応じて有効期限や保管量等のサービス内容を変更し、未注文画像および注文済画像の区別無く、画像データの量が最大保管量を超える場合には、エラーメッセージを送出して、それ以上の画像の転送／保管を禁止することにより、サービスの運用者の負担を低減したシステムが開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、画像のアップロード時に、画像の保管期間を設定して、保管期間を超過すると、予め設定されたサーバ内のシステムタイマーなどを用いて、定期的に保管期間を超過した画像を検索して、該当する画像を削除することにより、所定周期で画像を削除する情報処理システムが開示されている。このシステムでは、利用者が所定の保存期間の起点を設定することにより、画像の保存期間に関する条件設定を行うことができ、効率的に画像の削除を行うことができる。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−４９９３３号公報
【特許文献２】特開２００３−３３０７６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
このような従来のネットワークプリントサービスにおいて、画像をサーバに保管する場合は、サーバでの画像の保管期間および保管容量は、システムによって一意に設定されており、利用者には選択の余地がない。また、特許文献２では、利用者は、保管期間の起点を設定することは可能ではあるが、保管期間の長さや、保管容量などを設定することはできない。
また、追加料金の支払いにより、保管期間の延長や保管容量の増大を可能にするサービスも存在するが、この場合は、利用者に金銭的な負担が生じてしまう。
【０００７】
本発明の目的は、前記従来技術の問題点を解決することにあり、インターネット等の通信ネットワークを利用して注文等を受け付けるネットプリントサービス等に利用されるセンターサーバであって、システムの運用効率を重視しつつ、利用者にとって適切な保管容量および保管期間が設定できる画像ネットワークシステムのセンターサーバ、およびこれを備える画像ネットワークシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記目的を達成するために、本発明では、通信ネットワークを介して受注チャネルから画像データを受け取る、画像ネットワークのセンターサーバであって、前記受注チャネルから供給された画像データを保管する画像保管機能ブロックを有し、前記画像保管機能ブロックは、所定の容量の画像データを所定の期間、前記画像保管機能ブロックに保管することを１カウントとみなす保管カウントを用いて、保管している画像データの保管容量と保管期間との組み合わせから、前記画像データの保管を行うことを特徴とするセンターサーバを提供する。
【０００９】
このようなセンターサーバにおいては、前記画像保管機能ブロックは、前記保管カウント数が全て等しい、保管容量が大きく保管期間が短い条件、保管容量が小さく保管期間が長い条件、および、顧客により指定された画像について、通常の保管期間よりも延長して保管する条件のうち１つ以上を画像データの保管条件として有することが好ましい。
【００１０】
さらに、前記画像保管機能ブロックは、顧客が保有する前記保管カウント数の範囲内で、前記保管容量および前記保管期間の設定を変更可能であることが好ましい。
【００１１】
また、本発明のセンターサーバは、前記受注チャネルから供給された画像データの注文を顧客ごとに受け付けて管理する注文受付機能ブロックと、前記注文受付機能ブロックによってなされた顧客の注文に応じて付与されるポイントを顧客ごとに管理するポイント管理機能ブロックとを有し、さらに、前記画像保管機能ブロックは、前記ポイント管理機能ブロックによって管理されている前記顧客の保有するポイントを、前記保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して画像データを保管することができることが好ましい。
【００１２】
さらに、顧客により指定された画像データを延長保管画像データに設定する延長保管画像選択機能ブロックを有し、前記画像保管機能ブロックは、前記延長保管画像選択機能ブロックによって設定された前記延長保管画像データについて、対応する顧客のポイントを、前記保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、この保管カウントの数と前記延長保管画像データの保管容量とから算出される延長保管期間を通常の保管期間に加算した保管期間を、前記延長保管画像データの保管期間として設定することが好ましい。
【００１３】
あるいはまた、前記画像保管機能ブロックは、前記ポイント管理機能ブロックにより管理される顧客が所定の期間に得たポイントを蓄積した総ポイントが所定値に達すると、前記顧客に所定数の前記保管カウントを付与し、これに応じて保管条件を再設定することが好ましく、さらに、前記画像保管機能ブロックによって付与された前記所定数の保管カウントの中のいくつかの保管カウントを、前記延長保管画像選択機能ブロックによって設定された延長保管画像データの延長期間における保管に充てる保管カウントである延長保管カウントを設定するカウント設定機能ブロックとを有し、前記画像保管機能ブロックは、前記延長保管画像データに関しては、所定の保管期間を越えた後の画像データの保管期間を、前記カウント設定機能ブロックによって設定された前記延長保管カウントを用いて設定することが好ましい。
【００１４】
さらに、前記画像保管機能ブロックは、前記顧客が保有する前記保管カウントを、前記顧客のポイントに換算することができることが好ましい。
【００１５】
また、前記目的を達成するために、本発明では、顧客からの注文を受け付けてその注文情報および顧客情報を送信する受注チャネルと、上述したいずれかのセンターサーバとを有することを特徴とする画像ネットワークシステムを提供する。
【発明の効果】
【００１６】
上記構成を有する本発明のセンターサーバ、およびこれを備える画像ネットワークシステムによれば、画像をセンターサーバに保管する際、保管容量と保管期間との組み合わせからなる複数の選択肢から、利用者にセンターサーバでの保管に関する設定を選択させることにより、利用者の意図に沿った画像の保管を行うことができる。
また、好ましくは、保管容量と保管期間の積がほぼ一定となるように選択肢を設定することにより、利用者がどの設定を選択しても、センターサーバに対する負荷は一定となり、安定した画像ネットワークシステムを供給することができる。
さらに、好ましくは、利用者が、自身が保管している画像の容量などに応じて、保管容量と保管期間の積が、センターサーバにおいて設定された上限値を超えない範囲で、保管容量と保管期間とを変更可能とすることで、画像の保管状況に応じて、利用者の意図にそった画像の保管を行うことができる。
さらに、利用者の注文実績を利用者の信頼度とみなし、新たに画像をセンターサーバに保管する際には、利用者の信頼度に応じて、より多くの保管に関する設定の選択肢を表示することにより、信頼度の高い利用者には、より厚いサービスを提供することができ、また、信頼度の低い顧客による、故意のサーバ容量の独占を防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明のセンターサーバ、およびこれを備える画像ネットワークシステムについて、添付の図面に示される好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１８】
図１に、本発明のセンターサーバを利用する本発明の画像ネットワークシステムのシステム構成を概念的に示す。
図示例の画像ネットワークシステム１０（以下、ネットシステム１０とする）は、インターネット等の通信ネットワークを利用して、顧客からの（写真）プリント等の注文を受け付け、注文に応じたプリントを作成する、いわゆるネットプリントサービス（オンラインプリントサービス）を展開すると共に、顧客から転送された画像（画像データ）を保管／管理して、閲覧を可能にする、いわゆる電子アルバムのサービスも展開する。
【００１９】
このような本発明のネットシステム１０は、基本的に、本発明のセンターサーバを備え、このネットシステム１０を統括／管理するネットセンター１２と、顧客がプリントの注文などを行う受注チャネル１４と、プリント業者（以下、ラボとする）が有するラボシステム１６と、顧客とラボとの仲介役的な役割を果たすリテーラシステム１８とを有して構成される。
また、図示例のネットシステム１０においては、ネットセンター１２、受注チャネル１４、ラボシステム１６、およびリテーラシステム１８は、インターネット等の通信ネットワークによって互いに接続される。なお、ネットシステム１０においては、ネットセンター１２、受注チャネル１４、およびリテーラシステム１８は、インターネット等の公開された通信ネットワークによって互いに接続されるが、ラボシステム１６のみは、受注チャネル１４およびリテーラシステム１８には接続されず、ネットセンター１２と専用の通信回線で接続されてもよい。
【００２０】
なお、図示例においては、図面を簡略にしてネットシステム１０の構成を明瞭に示すために、受注チャネル１４、ラボシステム１６、およびリテーラシステム１８は、１つのみを図示しているが、本発明は、これに限定はされない。
従って、ネットシステム１０には、複数のラボシステム１６が存在してもよく、また、通常は複数のリテーラシステム１８が存在する。また、本発明においては、リテーラシステム１８は必須のものではない。
【００２１】
受注チャネル１４は、顧客が注文や、ネットセンター１２への画像の転送（画像のアップロード）を行うための利用者端末である。
なお、図示例のネットシステム１０において、顧客には、このネットシステム１０に登録している会員、および、登録していない非会員とが存在する。また、図示例のネットシステム１０においては、会員は基本的にいずれかのリテーラシステム１８に所属する。
【００２２】
受注チャネル１４は、基本的に、顧客が有する前記通信ネットワークに接続可能なパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣとする）や、注文の受付店に設置され前記通信ネットワークに接続される注文端末等を利用して構成される。
このような受注チャネル１４には、一例として、マイクロソフト社のインターネットエクスプローラ(Internet Explorer)TM等に代表されるＷｅｂブラウザを利用してネットセンター１２（ネットセンター１２が管理する、前記通信ネットワーク上に公開しているｗｅｂサイト）にアクセス（接続）する受注チャネル、マイクロソフト社のWindows XPTMなどが有する「ＯＰＷ(Online Printing Wizard)」などのＰＣのオペレーティングシステムに搭載された注文機能や、富士写真フイルム社の「FinePix viewer」などの汎用のアプリケーションが有する注文機能や、マイクロソフトが管理／運営するｗｅｂサイトである「ＭＳＮ（欧州）」などの通信ネットワーク上に公開されたｗｅｂサイトに設定された注文機能などを利用する受注チャネル、および、ネットシステム１０で商品を注文するための専用アプリケーション（ソフトウエア）である注文ソフトを利用する受注チャネルなどが例示される。
なお、１つの受注チャネル１４が対応するのは、これらの内の１つでもよく、あるいは、２以上に対応してもよいのは、もちろんである。
【００２３】
リテーラシステム１８は、顧客とラボとの仲介役的な役目を果たすシステムであり、例えば、ＰＣ、ワークステーション（ＷＳ）、サーバ機器等によって構成される。
【００２４】
欧州の写真プリント業界においては、リテーラと呼ばれる、顧客とラボとを仲介する仲介業者が存在する。リテーラは、ラボと契約して、化粧品店や薬店などの小売店等に依頼して注文の受付窓口を設け、顧客からの注文を受け付けて、受け付けた注文をラボに受け渡し、また、必要に応じて、ラボから仕上がったプリントを受け取り、指示された受付窓口などの店舗に送り、また、顧客の自宅に送る。ラボは、通常は複数のリテーラと提携しており、リテーラから顧客の注文を受け取り、プリントを作成する。
すなわち、この注文／作成／受取の流通システムにおいては、ラボは顧客に意識されることが無い黒子的な存在であり、顧客は、リテーラのみと対峙して、プリントを注文し、仕上がったプリントを受け取る。
【００２５】
リテーラシステム１８は、ネットシステム１０において、このリテーラの役割を果たすものであり、例えば、前述の仲介業者であるリテーラが有するものである。
前述のように、リテーラシステム１８は、インターネット等の通信ネットワークによって、ネットセンター１２、受注チャネル１４、および、ラボシステム１６と接続されている。また、リテーラシステム１８は、通信ネットワーク（ｗｅｂ上）に、受注チャネル１４がネットセンター１２にアクセスするためのｗｅｂ画面を公開している。
受注チャネル１４は、このリテーラが公開するｗｅｂ画面を介してネットセンター１２にアクセスしてもよいし、これを介さずに直接ネットセンター１２にアクセスすることもできる。また、受注チャネル１４の種類やリテーラごとに、リテーラのｗｅｂ画面を介すかどうかを設定していてもよい。
リテーラシステム１８を介すことによって、ネットシステム１０においても、顧客は、ネットセンター１２およびラボ（ラボシステム１６）を意識することなく、リテーラに注文する感覚で、プリント等の注文を行うことができる。
なお、ネットシステム１０においては、リテーラシステム１８と後述するラボシステム１６とは、１つのシステムで構成されるものであってもよい。
【００２６】
ネットセンター１２は、ネットシステム１０を統括するものであり、一例として、ＰＣ、ＷＳ、ネットワーク機器、サーバ機器、ストレージ機器等を組み合わせて構成される。
また、ネットセンター１２は、顧客から送られた画像、会員情報、プリントなどの注文情報、ネットシステム１０を管理運営するための情報など、画像や各種の情報等を保存／管理するためのデータベース／ファイルサーバ（ＤＢ／ＦＳ）１２ａを有する。
【００２７】
図１に概念的に示されるように、ネットセンター１２は、フロントエンド１２ｂ（以下、フロントエンドという）およびバックエンド１２ｃ（以下、バックエンドという）を有する。
フロントエンドは、顧客の注文等を受けるためのサイトであり、受注チャネル１４によるアクセスが可能である。すなわち、フロントエンドは、顧客がプリントの注文や画像のアップロード等を行うための、ユーザインターフェイスのような機能を提供する。
【００２８】
他方、バックエンドは、ネットシステム１０およびネットセンター１２の管理を行うためのサイトである。従って、バックエンドには、ネットセンター１２を管理する管理システム２４、リテーラシステム１８やラボシステム１６等、ネットシステム１０を管理／運営するシステムのみがアクセス可能で、受注チャネル１４によるアクセスはできない。
【００２９】
ネットセンター１２において、フロントエンドは、会員登録／認証ブロック３０ａ、アルバム機能ブロック３０ｂ、シェアボックス機能ブロック３０ｃ、および、注文ｗｅｂブロック３０ｄを有する。
顧客は、受注チャネル１４を用い、ネットセンター１２のフロントエンドにアクセスして、以下の機能を利用することができる。
【００３０】
会員登録／認証ブロック３０ａ（以下、会員登録／認証という）は、会員の会員登録、登録している会員情報の変更、会員の認証（サインイン）等の機能を提供する。図示例のネットセンター１２においては、会員毎に設定した会員のＩＤ（識別情報、例えば識別番号）とパスワードとを用いて、サインインを行う。会員情報は、後述するバックエンドの会員管理が管理している。
なお、リテーラシステム１８も、これに準じた会員登録／会員管理／サインインの機能を有してもよく、受注チャネル１４がリテーラシステム１８を介してネットセンター１２にアクセスした際に、リテーラシステム１８でサインインを行った場合には、このフロントエンドでの会員のサインインは行わない。
【００３１】
アルバム機能ブロック３０ｂ（以下、アルバム機能という）は、受注チャネル１４によって画像をアップロードする機能、会員毎に画像をアルバム（電子アルバム）として保管する機能（画像保管機能ブロック）、会員が受注チャネル１４でアルバムの画像を表示する機能（会員による自身のアルバムの閲覧機能）、表示したアルバムの画像の回転・スライドショー等の機能を提供する。すなわち、アルバム機能は、通信ネットワークによる電子アルバムの機能を提供する。
アルバムには、システムアルバムとマイアルバムとが有る。システムアルバムとは、会員がアップロードした画像を保管するものである。システムアルバムは、ネットセンター１２が初期（会員登録時等）に１会員に１つ、自動的に作成するアルバムで、会員によってアップロードされた画像は、全て、システムアルバムに保管される。
他方、マイアルバムとは、会員が任意に作成するアルバムで、アップロードした画像を任意にまとめて保管するものである。
各アルバムでは、後述するアルバム管理により、画像の表示期間および保管期間が設定されており、表示期間を過ぎた画像に関しては表示が停止され、さらに保管期間を過ぎた画像はアルバムから削除される。なお、表示期間と保管期間は、同じであっても異なっていてもよい。
【００３２】
本発明においては、アルバムの保管容量および保管期間を「保管カウント」に換算して、これを用いて画像の保管容量および保管期間の設定を行う。保管カウントとは、所定量のデータを所定期間だけ保管することを１保管カウントとするもので、すなわち、データ量と期間との積をカウントに置き換えて、容量および期間を算出する。このような保管カウントを用いることにより、顧客の好みに応じて、所定の条件で保管容量や保管期間を変更することができ、よりきめの細かいサービスの提供が可能となる。
【００３３】
ここで、図示例のネットシステム１０においては、例えば、システムアルバムの作成時や、その後、会員からの要求があった際にシステムアルバムの保管容量の上限値となる最大保管容量、および画像をシステムアルバムで保管する保管期間の選択／設定を行うことができる。なお、この時、各選択肢を保管カウント数の等しいものとすることにより、会員は、各選択肢の選択による損得を気にすることなく、自分の利用方法に応じて好みのシステムアルバムの設定を選択することができる。また、会員は、システムアルバムの初期設定の選択を行った後、画像の保存状況に応じて、付与された保管カウント数を超えない範囲で、保管容量と保管期間とを、適宜変更することができる。
また、会員の注文実績に応じて付与されるポイントを、保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、これを使用することにより、システムアルバムの保管期間および最大保管容量の設定の拡張を行ったり、さらに、会員の信用度に応じて、保管カウントを付与し、この保管カウントを用いて、システムアルバムの保管期間および最大保管容量の設定の拡張を行うなどのサービスを提供することもできる。このような保管カウントを用いるサービスとしては、例えば、システムアルバムの保管期間や最大保管容量の拡張、および、特定の画像について通常よりも長い延長保管期間を設けるなどのサービスを行う。
これらの点については、後に詳述する。
【００３４】
なお、受注チャネル１４によってアップロードされた画像は、画像を特定する画像コード、会員ＩＤ、リテーラＩＤ、ファイルフォーマット種別、格納ファイルサイズ、格納ファイル名、アップロード日、最新注文日、後述するプレミアム保管に関する、プレミアム保管画像であるか否かを判別するプレミアム保管フラグおよびプレミアム保管開始日等の情報を含む画像情報で管理される。ネットセンター１２では、このような画像情報を管理するための、図２に示すようなテーブル（画像情報テーブル）を有している。これについては後に詳述する。
【００３５】
図示例のネットシステム１０において、会員は、アルバム機能によって、各種のアルバム操作、および、アルバム画像編集を行うことができる。
アルバム操作としては、一例として、マイアルバムの新規作成、マイアルバムの名称の設定・変更、アルバムの一覧表示、マイアルバムの削除等を行うことができる。なお、システムアルバムは、会員による削除は出来ない。
他方、アルバム画像編集としては、一例として、アルバムの全画像のスライドショー表示、画像のサムネイル一覧表示、画像の拡大表示、画像の回転表示、画像の追加、画像の表示順変更、画像名称の変更、画像の別のアルバムへのコピーおよび移動（複数選択および一括選択可能）、画像の削除（複数削除および一括削除可能）、アルバムに保管した画像を用いたプリント等の商品注文等を行うことができる。
【００３６】
シェアボックス機能ブロック３０ｃ（以下、シェアボックス機能という）は、会員が自身のアルバムの画像を第三者に公開する機能を提供する。会員は、このシェアボックス機能を用いて、アルバムから任意の数の画像を選択して、画像を第三者に公開するためのシェアボックス（複数でも可）を作成することができ、また、シェアボックス内の画像を閲覧するためのＵＲＬを、知人等に提供することにより、第三者に公開することができる。
【００３７】
シェアボックスに保管した画像の表示は、予め定められた所定期間のみ表示（閲覧）可能であり、シェアボックスでの画像の保管も、予め定められた所定期間である。
【００３８】
なお、ネットセンター１２のフロントエンドは、アルバムおよびシェアボックスの他に、非会員がプリント等を注文するためにアップロードした画像を、所定期間、保管する機能を提供する、フォトストレージも有する。なお、フォトストレージに保管した画像は、注文操作中は表示可能であるが、注文が終了した後は、表示することはできない。
【００３９】
注文ｗｅｂブロック３０ｄ（以下、注文Ｗｅｂという）とは、プリント、画像を記録したマグカップやＴシャツ等のグッズ、画像を記録したＣＤ等の商品の受注機能（注文受付機能ブロック）を提供する。
前述の受注チャネル１４では、この注文ｗｅｂにアクセスして、商品（プリント、グッズ、ＣＤなど）の選択、商品を注文する画像の選択、プリントを注文する場合にはプリントサイズや枚数等を入力／指示する。また、商品の受け取り先（受取店）や配送先、支払い方法等の入力／指示も、必要に応じて、この注文ｗｅｂによって行う。
【００４０】
図示例のネットシステム１０において、注文ｗｅｂを用いる会員による注文（商品を注文する画像の選択）には、アルバム方式とメニュー方式とが有る。
アルバム方式とは、前述のアルバムに保管された画像から、注文する画像を選択する方式である。他方、メニュー方式とは、受注チャネル１４によってアップロードした画像から、注文する画像を選択する方式である。なお、注文の有無に関わらず、会員がアップロードした画像は、システムアルバムに保管される。すなわち、注文ｗｅｂも、画像のアップロード機能を提供する。
注文ｗｅｂを用いる非会員による注文は、メニュー方式と同様の方式のみであり、アップロードした画像は、前述のようにフォトストレージに保管される。
さらに、ネットシステム１０では、受注チャネル１４で、シェアボックスに保管されている画像の中から、画像を選択して、商品を注文することもできる。
【００４１】
一方、ネットセンター１２において、バックエンドは、前述のように、ネットシステム１０およびネットセンター１２の管理を行うためのサイトであり、会員管理ブロック４０ａ、アルバム管理ブロック４０ｂ、基本情報管理ブロック４０ｃ、商材管理ブロック４０ｄ、サイト管理ブロック４０ｅ、注文管理ブロック４０ｆ、ワークフローブロック４０ｇ、ポイント管理ブロック４０ｈ、ラボ受注サーバ４２、および決済ブロック４４を有する。
【００４２】
会員管理ブロック４０ａ（以下、会員管理という）は、会員情報の管理（新規会員の登録の管理、各種情報の変更／追加／更新等を含む）、会員情報の検索等の会員情報の管理機能を提供する。
会員の情報としては、会員ＩＤ、パスワード、E-mailアドレス、商品の受取店２６（以下、受取店という）のＩＤ（選択店ＩＤ）、氏名、住所、電話番号、配送先等の情報が例示される。
また、会員情報の検索とは、リテーラシステム１８が、ある任意の条件に合致した会員を検索する機能を提供するものである。
【００４３】
アルバム管理ブロック４０ｂ（以下、アルバム管理という）は、前述のアルバム、シェアボックス、フォトストレージなどの画像の最大保管容量および保管期間等の管理機能（保管条件管理機能）、ならびに後述するプレミアム画像の設定機能（延長保管画像選択機能ブロック）、およびカウント設定機能（カウント設定機能ブロック）などを提供する。
アルバム管理は、リテーラシステム１８やラボシステム１６からの要求に応じて、リテーラシステム１８毎やラボシステム１６毎に、会員一人当たりのシステムアルバムの最大保管容量、画像の保管期間、および画像の表示期間を設定する。なお、保管期間および最大保管容量の設定は、システムアルバム作成時（会員登録時）か、あるいは会員からの要求があった際に行う。さらに、会員によって選択された特定の画像については、プレミアム保管画像として、他の画像と異なる保管期間を設定する。この点については後に詳述する。
【００４４】
システムアルバムの最大保管容量および保管期間、ならびに保管容量および保管期間の選択肢は、リテーラシステム１８やラボシステム１６（すなわち、リテーラやラボ）が設定することができる。
また、アルバム管理は、表示期間を過ぎた画像に関しては表示を停止し、保管期間を過ぎた画像に関しては表示を停止し、その後、所定のタイミングで削除する。さらに、保管期間の満了などを電子メール等で会員に通達してもよい。
さらに、アルバム管理は、画像を保管しないマイアルバム、フォトストレージ、シェアボックスを、定期的に削除する。さらに、アルバム管理は、公序良俗に反する画像を保管しているシェアボックスについては、公開を強制的に停止する。
【００４５】
本発明においては、アルバム管理において、前述のように、アルバムの保管容量および保管期間を「保管カウント」に換算して、これを用いて画像の保管容量および保管期間の設定を行う。
ここで、図示例のネットシステム１０においては、上述のように、例えば、システムアルバムの保管容量の上限値となる最大保管容量、および画像をシステムアルバムで保管する保管期間の選択／設定を、保管カウント数の等しい選択肢の中から選択することにより、行うことができる。また、会員は、画像の保存状況に応じて、システムアルバムの初期設定時に付与された、会員が保有している保管カウント数を超えない範囲で、保管容量と保管期間とを、適宜変更することができる。
また、会員の注文実績に応じて付与されるポイントを、保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、これを使用したり、さらに、会員の信用度に応じて、保管カウントを付与し、この保管カウントを用いることにより、システムアルバムの保管期間および最大保管容量の設定の拡張を行うなどのサービスを提供することもできる。このようなサービスとしては、例えば、システムアルバムの保管期間や最大保管容量の拡張、および、特定の画像について通常よりも長い延長保管期間を設けるなどのサービスを行う。
これらの点については、後に詳述する。
【００４６】
基本情報管理ブロック４０ｃ（以下、基本情報管理という）は、ラボシステム１６、リテーラシステム１８、および、受取店の各基本情報の管理機能を提供する。
基本情報管理では、各ラボシステム１６（ラボシステム１６を有するラボ）と提携しているリテーラシステム１８（リテーラシステム１８を有するリテーラ）、および、各リテーラシステム１８と提携している受取店を、対応付けして登録／管理すると共に、各ラボシステム１６、リテーラシステム１８、および受取店について、それぞれの基本情報を管理し、また、要求や必要に応じて、基本情報を変更／更新する。
【００４７】
商材管理ブロック４０ｄ（以下、商材管理という）は、ラボシステム１６を有するラボ、リテーラシステム１８を有するリテーラ、および、受取店が取り扱う商品の管理機能を提供する。
図示例のネットシステム１０においては、一例として、会員または非会員から受け取った画像を再生した（写真）プリント、同画像を保存したＣＤ、および、同画像を再生したグッズ（例えば、マグカップやＴシャツなど）を、顧客に提供する。商材管理は、各リテーラシステム１８やラボシステム１６が取り扱う商品（商材）の設定、商品の価格の設定、前記注文ｗｅｂ等における商品の表示等の機能を提供する。また、商材管理は、受注チャネル１４を用いた顧客による商品の注文（注文の入力指示）に応じて、注文に関する情報である注文設定情報（画像、商材の種類、プリントサイズ、数など）を生成する機能も提供する。
取り扱う商品、および、商品の価格は、商品管理の機能によって、リテーラシステム１８毎やラボシステム１６毎に、申請／設定できる。すなわち、取り扱い商品や、商品の価格は、リテーラやラボが設定することができる。
【００４８】
サイト管理ブロック４０ｅ（以下、サイト管理という）は、顧客へのお知らせの情報、統計情報、アプリケーションのダウンロード情報など、ネットシステム１０を運用するための、リテーラ管理者向けの管理機能、ラボ管理者向けの管理機能、および、ネットシステム１０において、ラボ業務運用者との対応窓口となるセンター管理者（運用者）向けの管理機能を提供する。
【００４９】
注文管理ブロック４０ｆ（以下、注文管理という）は、注文情報の生成、検索や表示など、注文に関する管理機能（注文受付機能ブロック）を提供する。
注文管理では、顧客による注文が確定し、顧客による商品の受取方法や決済方法の選択等が行われて、注文が完了（注文確定）すると、注文設定情報等を用いて料金計算等の必要な演算を行って所定の情報を生成して、注文情報を生成し、生成した注文情報をラボ受注サーバに送る。
【００５０】
ワークフローブロック４０ｇ（以下、ワークフローという）は、ネットシステム１０の運営管理を行う上での価格・商品等の設定変更に対するワークフローの機能を提供する。
ワークフローは、リテーラシステム１８やラボシステム１６から、リテーラやラボの情報（基本情報、詳細情報）の変更、料金の変更、受取店の情報に関する変更が申請されると、この申請が適正で有るか否かを判定して、承認もしくは却下を決定し、承認の場合には、申請された変更を確定して、この変更内容を、ネットシステム１０に適用する。
【００５１】
ここで、ネットシステム１０においては、会員（会員登録を行った顧客）については、会員ごとの注文実績に応じて、ポイントを付与するシステムが採用されている。これにより、一定の値以上のポイントが蓄積されると、会員は、ポイント数に応じて各種のサービスが受けられるようになっている。なお、付与されるポイント数は、ネットシステム１０や、あるいはリテーラシステム１８やラボシステム１６などにより、予め商品ごとに設定されている。
ポイント管理ブロック４０ｈ（以下、ポイント管理という）は、このポイントシステムを管理するためのものであり、会員の注文実績に応じて付与され、また会員の選択によりサービスの対価として使用されるポイントを、会員ごとに管理する機能（ポイント管理機能ブロック）を提供する。
【００５２】
ポイント管理では、会員ごとに「総ポイント」「残ポイント」「ランク」の３つのデータを管理している。
「総ポイント」とは、ある顧客が会員登録をしてから、これまでに付与された全ポイントの合計値であり、総ポイントが多い会員ほど、注文実績が多いことになる。すなわち、総ポイントは、会員のこれまでの注文実績、つまり画像ネットワークシステムにおける会員の信用度とみなすことができる。なお、総ポイントは、注文実績に応じて加算されるのみで、減算されることはない。
「残ポイント」は、総ポイントから、サービスの対価として使用したポイントを差し引いたポイント、すなわち現在会員が使用できるポイントである。残ポイントは注文実績により加算され、また、ポイントを利用してサービスを受ける場合には、サービスに相当する数のポイントが残ポイントから減算される。
「ランク」は、総ポイントにより決定される会員ごとのランクである。本実施例では一例として、Ａ〜Ｃの３段階のランクを設定する。会員は、ランクごとに異なるサービスを受けることができる。当然ながら、ランクの高い（総ポイント数の多い）会員ほど、厚いサービスを受けることができる。
【００５３】
会員が、受注チャネル１４によって、注文Ｗｅｂを利用してプリントなどの商品の注文を行うと、注文に応じたポイントが総ポイントおよび残ポイントに加算される。総ポイントが加算されると、ポイント管理では、会員の総ポイントによりランクを設定する。ランクは、総ポイントのポイント数が、ある閾値よりも多いかどうかにより判断する。
このように、本発明では、総ポイントを基に各会員の信用度を測る指標としてランクを判定し、これに応じて、システムアルバムの最大保管容量および保管期間の設定時に、サービスの内容などを変更する。これについては、後に詳述する。
【００５４】
ラボ受注サーバ４２（以下、ラボ受注サーバという）は、後述する受注モジュール１６ａを介して、ラボシステム１６に対して、注文情報や画像送信等の、ラボシステム１６での注文の受注機能を提供する。
前述のように、注文情報は、このラボ受注サーバに送られ、また、注文情報に対応する画像データも、ラボ受注サーバに送られる（以下、１件の注文情報と対応する画像データとをまとめて、注文ジョブとする）。ラボ受注サーバは、ラボシステム１６からの要求に応じて、注文の一覧情報をラボシステム１６に転送し、また、ラボシステム１６から要求された注文１件分の注文ジョブを、ラボシステム１６に転送する。
【００５５】
決済ブロック４４（以下、決済という）は、決済方法がクレジット決済やデビット決済の場合に、決済サイト２０から、決済のオーソリ（与信）を取得する機能を提供するものである。
なお、決済サイト２０とは、通信ネットワークでネットセンター１２と接続された、公知のオンライン決済を行なうためのｗｅｂサイトである。ネットセンター１２では、この決済サイトに対しては、オーソリ取得のみを行う。
【００５６】
ラボシステム１６は、ＰＣやＷＳ、サーバ機器等で構成される、ラボ（プリント業者）に設置されるシステムであり、また、デジタルの写真プリンタや各種グッズへの印画装置等が接続される（あるいは、これらが一体的に構成される）。
ラボシステム１６には、ネットセンター１２からの商品注文取り込み用のアプリケーションである受注ソフトがインストールされる。
ラボシステム１６は、この受注ソフトに含まれる、ネットセンター１２（ラボ受注サーバ）から注文ジョブを取得するための受注モジュール１６ａを用いて、注文情報の一覧を取得し、自身に対応する注文ジョブの転送を要求し、取得する。ラボ（ラボシステム１６）では、注文ジョブに応じた商品を作製して、注文情報に応じた配送先や受取店に、商品を配送する。また、ラボシステム１６は、注文情報に付加されたオーソリの情報等に応じて、クレジット決済の確定／キャンセル、デビット決済のキャンセルを決定し、その結果を、決済サイト２０に送る。
【００５７】
前述のように、会員は、受注チャネル１４によってネットセンター１２（フロントエンド）にアクセスして、システムアルバムへの画像のアップロードを行うことができる。また、会員は、同様に、ネットセンターにアクセスして、アルバムが保管している画像から任意の画像を選択し（アルバム方式）、あるいは、画像をアップロードして、その中から画像を選択し（メニュー方式）、商品を注文できる。会員がメニュー方式でアップロードした画像は、システムアルバムに保管される。
さらに、非会員も、受注チャネル１４で同様にネットセンターにアクセスして、メニュー方式に準じる方法で商品を注文できる。非会員がアップロードした画像は、前述のように、フォトストレージに保管される。
【００５８】
ネットセンター１２では、受注チャネル１４による注文に応じて、商材管理によって注文設定情報を生成し、注文が確定すると、注文管理が注文情報を生成し、注文ジョブ（注文情報と、対応する画像データ）をラボ受注サーバに送る。
ラボシステム１６は、受注モジュール１６ａを用いてラボ受注サーバ内の注文情報の一覧を閲覧し、自身に関連する注文ジョブの転送を要求し、転送された注文ジョブの注文情報に応じたプリント等の商品を作成して、配送する。
【００５９】
従って、ネットシステム１０では、インターネット等の通信ネットワークを利用するので、営業時間を気にせず、かつ、何処からでも商品の注文が可能で、さらに、電子アルバムサービスの提供や、第三者への公開アルバムサービスの提供も可能である。
さらに、リテーラやラボで共有化できるものは共有化して、顧客に対するインターフェイス機能や、ネットシステム１０の管理機能をネットセンター１２に集約しているので、集配業務、顧客管理、および決済処理の簡素化等を図ることができると共に、システム運用の簡素化や運用費の低減も測れる。しかも、多くの場合、トラブルやネットシステム１０のバージョンアップも、ネットセンター１２で集中的に対応できるので、運用の安定化やトラブル対応の迅速化も図ることができる。
【００６０】
ここで、本発明のセンターサーバを有する本発明の画像ネットワークシステムにおいて、アルバム機能およびポイント管理による画像管理について詳述する。
前述のように、ネットセンター１２のアルバム機能は、会員ごとに画像をシステムアルバムに保管する機能を提供している。システムアルバムには予め、基本的な保管容量、保管期間が定められており、会員は、この最大保管容量および保管期間の範囲内において、自由にネットセンター１２に画像をアップロードすることができる。なお、画像のシステムアルバムへの保管は、会員のみに提供されるサービスである。
アルバムに保管される画像の管理は、アルバム管理が行う。また、アルバム管理は、アルバムでの最大保管容量や保管期間などの設定を、保管カウントを用いることにより管理する。
【００６１】
すなわち、保管容量および保管期間の設定は、アルバム管理において、アルバムの保管容量および保管期間を「保管カウント」に換算して、この保管カウントが一定値となるように、選択肢を設定することにより行う。
保管カウントとは、所定量のデータを所定期間だけ保管することを１保管カウントとするもので、すなわち、データ量と期間との積をカウントに置き換えて、容量および期間を算出する。このような保管カウントを用いることにより、顧客の好みに応じて、所定の条件で保管容量や保管期間を変更することができ、よりきめの細かいサービスの提供が可能となる。
図示例では、一例として、１Ｍバイトの画像を１日保管することを、１保管カウント（以下、１カウントという）とする。
【００６２】
このような保管カウントを用いることにより、アルバムにおいて各種のサービスを提供することが可能となる。一例として、アルバムの設定において、公平な複数の保管条件の選択肢を用意して、会員がその中から好みの設定を選択する方法がある。
【００６３】
顧客が受注チャネル１４によって、新規にネットセンター１２に会員登録を行うと、前述のように、アルバム機能において、会員ごとに１つずつ、自動的にシステムアルバムが作成される。
この時、アルバム管理は、システムアルバムの最大保管容量および保管期間の初期設定を行うアルバム設定画面を受注チャネル１４に表示させる。
アルバム設定画面には、会員が自身のアルバムの利用形態に応じて最大保管容量および保管期間を設定することができるように、複数のコースが選択肢として表示されており、その中から好みのコースの選択を行うように会員に促す。
【００６４】
アルバム設定画面は、例えば図３に示す画面とすればよい。
図３において、アルバム管理は、顧客の会員登録が行われると、システムアルバムの初期設定として、「容量重視コース（５０Ｍバイト／１０日間）」と、「期間重視コース（１０Ｍバイト／５０日間）」と、「プレミアム保管コース（５Ｍバイト／標準５０日間・プレミアム１５０日間）」の３つの選択肢を受注チャネル１４に表示させる。
【００６５】
ここで、「容量重視コース」は、アルバム機能での最大保管容量は大きく設定するが、保管期間は「期間重視コース」よりも短く設定しており、他方、「期間重視コース」は、「容量重視コース」と比較すると、アルバム機能での最大保管容量は大きくないが、保管期間は長い設定となっている。
【００６６】
以上の２つのコースでは、アルバムで保管している全ての画像について、同様の保管期間を設定している。しかし、会員がアルバムで保管している画像の中でも、画像ごとに、長期間保管しておきたいものと、そうでないものとが存在することが考えられる。従って、各画像について、通常の保管を行う画像と、通常よりも長期の保管を行う画像とに分別することで、アルバムのカウントをより効率的に使用することができる。このため、本発明では、３つ目の選択肢として、さらに「プレミアム保管コース」を提示する。
「プレミアム保管コース」では、アルバムの画像を、「通常画像」と「プレミアム保管画像（以下、プレミアム画像という）」とに分別し、アルバムの最大保管容量を「期間重視コース」よりもさらに小さく設定する代わりに、プレミアム画像についてのみ、保管期間を「期間重視コース」よりもさらに長く設定できるものである。
【００６７】
ここで、プレミアム画像とは、通常画像よりもさらに長く保管される画像である。プレミアム保管コースを選択した会員は、受注チャネル１４を介して、画像のアップロード時か、あるいは、その後任意に、プレミアム画像を選択する画面の表示を受注チャネル１４に要求するなどして、アルバムの画像の中から、プレミアム画像として保管する画像を選択する。選択された画像はプレミアム画像とされ、保管期間を１５０日間に設定される。他方、会員に選択されなかった画像は全て通常画像とされ、保管期間は５０日間に設定される。なお、本実施例においては、プレミアム画像は、最大２．５Ｍバイトの容量まで選択可能とする。
【００６８】
なお、「容量重視コース」でのアルバムの設定をカウントに換算すると、５０Ｍバイト×１０日間＝５００カウントとなっており、他方、「期間重視コース」でのアルバムの設定をカウントに換算すると、１０Ｍバイト×５０日間＝５００カウントとなっている。また、「プレミアム保管コース」でのアルバムの設定をカウントに換算すると、２．５Ｍバイト分のデータ量のプレミアム画像が選択された場合、２．５Ｍバイト×１５０日間＝３７５カウントに、通常画像の２．５Ｍバイト×５０日間＝１２５カウントを加算した、５００カウントとなる。
このように、これらの３つのコースにおいては、いずれも保管カウントが５００カウント分のアルバム設定となっており、すなわち、これらのコースは、保管カウント数が全て等しいものとなっている。これにより会員は、各コースの選択による損得を気にすることなく、自分の利用方法に応じて好みのシステムアルバムの設定を選択することができる。また、ネットセンター１２では、いずれのコースが選択された場合であっても、サーバの負荷としては同じとみなすことができるため、不公平なく、会員にコースを選択させることができる。
【００６９】
このような本発明によれば、大量の画像の注文を一度に行いたい会員は「容量重視コース」を選択すればよく、また、画像の容量は多くはないが、何度も注文する可能性があるか、あるいはシステムアルバムに画像をアップロードした後、期間をおいて注文を行いたい会員は「期間重視コース」を選択すればよく、さらに、特定の画像のみについて期間をおいて注文を行いたい場合は、「プレミアム保管コース」を選択するなどというように、会員は、ネットシステム１０や画像の用途に応じて好みのコースを選択することができる。
また、上述のように、これらの３つのコースにおいては、いずれも保管カウントが５００カウント分のアルバム設定となっているため、会員は、各コースの選択による損得を気にすることなく、自分の利用方法に応じて好みのシステムアルバムの設定を選択することができる。また、ネットセンター１２では、いずれのコースが選択された場合であっても、サーバの負荷としては同じとみなすことができるため、安定したセンターサーバを提供することができる。
ここで、本実施例では、システムアルバムの初期設定として、５００カウント分の保管カウントを用いる選択肢を提示するが、初期設定時における保管カウント数は、選択肢において全て等しいものであれば、リテーラシステムやラボシステム側が、自由に設定してよい。
【００７０】
また、これらのシステムアルバムのコース設定は、会員登録後、例えば、サインインの際やアルバムの閲覧時などに、所定のアルバム設定変更ボタンなどを押下することにより、会員が受注チャネル１４などによってアルバム管理に設定変更の要求を行った際にも、図３のアルバム設定画面を表示して、変更を行えるようにしてもよい。
【００７１】
また、会員は、システムアルバム内の画像の保存状況に応じて、付与された保管カウント数を超えない範囲で、保管容量および保管期間を、適宜変更することができる。
つまり、本実施例では、会員は、システムアルバムの初期設定において５００カウント分のアルバム設定を、提示された選択肢の中から選択する。これにより、会員は、自身が使用できる保管カウントとして、５００カウントを付与され、保有していることになる。以降は、会員は、保有しているカウント数を超えない範囲で、システムアルバムに保管する画像の容量の増減などに合わせて、システムアルバムの保管容量および保管期間の設定を自由に変更することができる。
設定の変更は、例えば、システムアルバム内に保管する画像の容量が少ない時は、保管容量を縮小して、その分保管期間を拡張する設定としたり、あるいは、保管したい画像が大量にある場合は、保管期間を短くして、その分保管容量を拡張するなど、その時々の状況に応じて行えばよい。
【００７２】
例えば、５００カウントを付与された会員であれば、上述の選択肢の他に、５Ｍバイト×１００日間＝５００カウント、１００Ｍバイト×５日間＝５００カウントなどの設定に変更することができる。
また、必ずしも付与された全てのカウントを用いるアルバム設定にする必要はなく、１０Ｍバイト×３０日間＝３００カウントなどのような設定に変更してもよい。つまり、会員は、付与されたカウントのうち必要なカウント数を用いて、アルバム設定を変更することができる。
このようにして、会員は、実際にシステムアルバム内に保管されている画像のデータ量に応じて、システムアルバムの設定を適宜変更することができる。
なお、必要なカウント数を用いてアルバム設定を行った後、カウントが残った場合は、会員は、保有している残りのカウントをポイントに換算して、換算されたポイントと交換し、ポイントを使用する各種のサービスを受けられるようにしてもよい。例えば、上述の例では２００カウント（５００カウント−３００カウント）を、ポイントを使用するサービスに充てることができる。カウントのポイントへの換算、交換およびポイントを使用するサービスについては、後に詳述する。
【００７３】
ところで、ネットシステム１０では、前述のように、ポイント管理において、注文実績に応じて各会員に付与され、保有されるポイントを管理している。また、アルバム管理では、保管カウントにより、画像の保管条件の管理を行っている。本発明では、これを利用して、このポイント管理において管理されている、会員が保有する残ポイントを保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、アルバムのサービスに利用してもよい。一例として、会員が図３のアルバム設定画面において選択したコースに関係なく、特定の画像をプレミアム画像として選択し、ポイント管理では、アルバムでの画像管理に関して、会員の残ポイントを保管カウントに換算し、換算された保管カウントと交換して、カウント数に応じて、プレミアム画像を長期保管できるようにしてもよい。
【００７４】
本実施例では、一例として、ポイント管理における１ポイントが保管カウントの１２カウントに相当するものとする。
本実施例では、アルバムの画像のうち、長期保管を行いたい画像をプレミアム画像に設定しておき、これらの画像については、通常の保管期間を超過した後も、会員の残ポイントに応じて、所定の期間、延長してアルバムに保管するものとする。
【００７５】
前述の例と同様に、画像を新たにアルバムへアップロードする際や、その後、画像がアルバムに保管されている期間に、会員が、受注チャネル１４に表示されたボタンを押下することなどによって、プレミアム画像の選択画面を表示するように促すと、ネットセンター１２は、受注チャネル１４にアルバムの画像のサムネイル画像を表示させる。会員が、これらの画像の中からプレミアム保管の設定を行う画像を選択すると、選択された画像は、アルバム機能において、プレミアム画像に設定される。
【００７６】
図４に、プレミアム画像の選択についてのフローチャートを示す。なお、以下の説明は、上述した図３のアルバム設定画面におけるプレミアム保管コースや、後述する、会員のランクがアップした際に、自動的に会員に付与される保管カウントを用いたプレミアム画像の延長保管においても、利用可能なものである。
画像を新たにアルバムへアップロードする際や、その後、画像がアルバムに保管されている期間に、会員が、受注チャネル１４に表示されたボタンを押下するなどによって、プレミアム画像の選択画面を表示するように促すと、ネットセンター１２は、受注チャネル１４にアルバムの画像のサムネイル画像を表示させる（Ｓ１１０）。会員が、表示された画像の中からプレミアム保管の設定を行う画像を選択すると（Ｓ１２０）、画像情報テーブルに記録されている、選択された画像の画像情報が更新され、プレミアム画像に設定される（Ｓ１３０）。
【００７７】
ここで、画像情報テーブルの一例を図２に示す。このテーブルは、会員がアップロードした画像ごとに設けられるテーブル情報である。
画像情報は、画像コードから始まる各種の情報で管理される。このテーブルにおいて、格納ファイルとは、アップロードされた画像ファイルを格納するファイルを示す。サムネイルとは、サムネイル画像を一覧表示する際の画像ファイルを示す。ビュー画像ファイルとは、スライドショーを行う際の画像ファイルを示す。このように、使用目的に応じて、最適な形式で情報を格納しておくことで、一覧表示の迅速化やスライドショーのスムーズな再生が可能になり、会員による操作性の向上が図れる。
【００７８】
また、画像情報テーブルでは、前述のように、画像ごとに格納ファイルサイズおよびプレミアム保管フラグを有している。アルバム機能（容量管理機能）では、Ｓ１２０において選択された画像に対応する画像情報のプレミアム保管フラグに１を入力する。これにより、選択されたプレミアム画像はプレミアム画像であると判別される。
【００７９】
続いて、ネットセンター１２は、プレミアム画像に選択された画像について、受注チャネルにコメント入力画面を表示させ、会員にコメントの入力を促す（Ｓ１４０）。このコメントとは、例えば「Ｈ１５年夏の家族旅行」など、各画像の内容がわかるように、文字を記録することのできるものであり、会員が必要に応じて入力すればよいものである。
さらに、ネットセンター１２は、必要に応じて、会員に、保管期間の上限を、アルバム管理において設定している範囲内で、再設定させることができる（Ｓ１５０）。つまり、本実施例においては、プレミアム画像の保管期間は１５０日に設定されているが、この期間まで保管する必要のないことが予めわかっている画像については、保管期間を会員が任意に、例えば１００日間などに設定しなおすことができる。これにより、無用にアルバムの容量を占有したり、会員の残ポイントを消費することを回避することができる。
【００８０】
Ｓ１３０〜Ｓ１５０までのステップが終了すると、その画像はプレミアム画像として設定されたことになる。ここで、引き続きプレミアム画像を選択する場合（Ｓ１６０でＮｏの場合）は、Ｓ１２０に戻り、プレミアム画像の選択を行い、上述の処理を繰り返す。
【００８１】
プレミアム画像の選択が終了すると（Ｓ１６０でＹｅｓの場合）、アルバム管理では、プレミアム画像について、ファイルフォーマット別に画像のデータ量を算出する（Ｓ１７０）。これは、アルバムへ新たな画像をアップロードする際に、容量オーバーのためアップロードが行えない場合、アルバムで保管している画像データのファイルフォーマットを変換することにより、画像のデータ量を縮小させてアルバムの空き容量を確保するための、準備となる処理である。
【００８２】
すなわち、この処理によれば、今後、新たな画像をアップロードする際などに、アルバムの容量不足を補うため、画像データのファイルフォーマットを変換しようとする場合に、フォーマットを変換した際に確保できる空き容量の計算を迅速に行うことができる。また、このようにして、プレミアム画像のデータ量を縮小することにより、会員が、プレミアム画像の延長保管に費やす残ポイント数およびカウント数を削減することができる。なお、ファイルフォーマットの変換は、ＲＡＷからＴＩＦＦへの変換が、空き容量の確保に最も効果がある。
【００８３】
プレミアム画像のファイルフォーマット別の容量算出方法について、図５のフローチャートをもとに詳述する。
プレミアム画像の選択が終了すると（図４のＳ１６０でＹｅｓの場合）、アルバム管理では、画像情報テーブルから、プレミアム画像の画像情報を検索し、そのファイルフォーマット種別を読み出す（Ｓ２１０）。
ファイルフォーマット種別が「ＪＰＥＧ」の場合（Ｓ２２０でＹｅｓの場合）は、画像情報テーブルから、このプレミアム画像の格納ファイルサイズを読み出して、ＪＰＥＧ全容量として加算する（Ｓ２３０）。
また、ファイルフォーマット種別が「ＴＩＦＦ」の場合（Ｓ２２０でＮｏ、Ｓ２４０でＹｅｓの場合）は、画像情報テーブルから、このプレミアム画像の格納ファイルサイズを読み出して、ＴＩＦＦ全容量として加算する（Ｓ２５０）。
さらに、ファイルフォーマット種別が「ＲＡＷ」の場合（Ｓ２４０でＮｏ、Ｓ２６０でＹｅｓの場合）は、画像情報テーブルから、このプレミアム画像の格納ファイルサイズを読み出して、ＲＡＷ全容量として加算する（Ｓ２７０）。
ファイルフォーマット種別が、上記３種のいずれにも当てはまらない場合（Ｓ２６０でＮｏの場合）は、画像情報テーブルから、このプレミアム画像の格納ファイルサイズを読み出して、その他の画像全容量として加算する（Ｓ２８０）。
このようにして、全てのプレミアム画像について、この処理を繰り返す（Ｓ２９０）。
【００８４】
図４に示す例において、ファイルフォーマット別容量算出（Ｓ１７０）が終了すると、アルバム管理では、プレミアム画像について、延長保管期間を算出する（Ｓ１８０）。これは、プレミアム画像の延長保管期間から、会員の残ポイントや保管カウントの将来消費量を予測するための処理である。
【００８５】
プレミアム画像の延長保管期間算出方法について、図６に示すフローチャートをもとに詳述する。
プレミアム画像のファイルフォーマット別の容量算出（図４のＳ１７０）が終了すると、アルバム管理では、画像情報テーブルにおいて、プレミアム画像の画像情報の中から、アップロード日を読み出す（Ｓ３１０）。
次に、このプレミアム画像の画像情報に、プレミアム保管開始日を記録する。本実施例においては、通常画像の保管期間は５０日であるため、アップロード日を起点として５１日目からが、プレミアム画像の延長保管期間となる。この５１日目の日付を、プレミアム保管開始日として、画像情報テーブルに記録する（Ｓ３２０）。
このようにして、全てのプレミアム画像について、この処理を繰り返す（Ｓ３３０）。
【００８６】
これにより、画像情報テーブルのデータを読み出すことにより、プレミアム画像の延長保管が開始される日付と、その格納ファイルサイズを予め算出することができ、アルバムが使用する残ポイントや保管カウントの将来消費量を予測することが可能となる。
【００８７】
以上のようにして、図４に示すＳ１８０までの処理が終了すると、会員が選択した画像についてのプレミアム画像の設定が完了する。
【００８８】
ここで、本実施例では、一例として、最大保管容量が５０Ｍバイトで、保管期間は３０日間の設定となっているアルバムにおいて、３０Ｍバイトの画像がアルバムに保管されており、そのうち２０Ｍバイト分の画像が、プレミアム画像と設定されているものとする。
プレミアム画像は、通常の保管期間である３０日間は、会員が削除を行わない限り、他の画像と同様にアルバムに保管され、３０日を超過した時点から、さらに会員の残ポイントに応じた延長期間の間、保管される。
【００８９】
このアルバムにおいて、１０Ｍバイトの画像を標準画像としてアルバムにアップロードして、その５日後に２０Ｍバイトの画像をプレミアム画像としてアップロードしたものとする。ここで、１０Ｍバイトの標準画像をアップロードしてから２５日が経過した時点でのアルバムの状態を図７（ａ）に示す。
図７（ａ）の時点においては、標準画像Ｉ1およびプレミアム画像Ｉ2は、いずれも最大保管容量および保管期間の範囲内（Ｃ1）にあるので、アルバムに保管されている。
次に、図７（ａ）の時点からさらに１１日後のアルバムの状態を図７（ｂ）に示す。この時点では、標準画像Ｉ1はすでに保管期間を超過しているため、アルバムから削除されている。他方、プレミアム画像Ｉ2は、図７（ａ）から１０日後の時点で、通常の保管期間を終了しているため、図７（ｂ）の時点からは、残ポイントによる延長保管期間が開始される。
【００９０】
本発明では、残ポイントを５０ポイント単位でカウントに換算し、換算された保管カウントと交換して使用することにより、プレミアム画像の保管期間を通常よりも延長するものとする。
つまり、図７（ｂ）のように、プレミアム画像のアップロード日から３０日を超過した時点で、ポイント管理において、会員の残ポイントを確認する。残ポイントが５０ポイント以上であれば、ポイント管理では会員の残ポイントから５０ポイント減算して、５０ポイント分のカウント数、つまり５０×１２＝６００カウントを、プレミアム画像の延長に当てる。
本実施例では、プレミアム画像は２０Ｍバイトであるので、これを１日保管すると、２０Ｍバイト×１日間＝２０カウントとなる。つまり、６００カウントをプレミアム画像の保管期間の延長に当てると、６００／２０＝３０日間となり、通常の保管期間を超過した後、さらに３０日間、プレミアム画像をアルバムで保管することができる。
また、延長期間の３０日を超過する時点で、残ポイントが５０ポイント以上あれば、再度５０ポイントを使用して、さらに３０日保管期間を延長する。
なお、通常の保管期間終了時、あるいは残ポイントにより延長した保管期間終了時に、残ポイントを使用してさらに延長保管を行うかどうかの判断は、会員の選択により決定してもよいし、ポイント管理において残ポイントが５０ポイント以上ある場合は、自動的に延長保管を行うようにしてもよい。
【００９１】
このように、会員の残ポイントを利用して、プレミアム画像の保管期間を延長することにより、注文の多い会員に対して、より厚いサービスを提供することができる。
【００９２】
さらに、好ましくは、会員は、画像の保管状況に応じて、自身が保有するカウント数を自由に増減させて、所望のサービスに充てることができる。
例えば、会員が、保管カウントを購入することにより、自身のシステムアルバムをさらに拡張できるようにしてもよい。これにより、より多くの画像を長期間保管したい会員の要望に応えることができる。
反対に、保管する画像が少なく、また長期間の保管を行わないため、付与され、保有しているカウント数に応じたシステムアルバムの保管容量や保管期間を有効に利用できない会員がいることも考えられる。このような会員に対しては、画像の保管に必要な保管容量および保管期間に対応するカウント数を確保して、保有している残りのカウントをポイントに換算し、換算されたポイントと交換し、ポイントを使用する各種のサービスを受けられるようにしてもよい。ポイントを用いるサービスの一例としては、プリント料金の割引や、商品とのポイント交換などが挙げられる。これにより、保管する画像が少なく、長期間の保管を行わない会員であっても、付与された保管カウントを無駄なく使用することができる。
【００９３】
ところで、このようなネットシステム１０においては、多くの画像をより長く、センターサーバに保管しておくために、同一人物でありながら異なる名前で複数の会員登録を行い、複数人分のアルバム領域を確保しようとする顧客が存在することも考えられる。このような会員が、システムアルバムにおいて画像の長期保管のサービスを利用すると、結果的には大容量の画像を長期に渡って保管することとなり、好ましくない。
そこで、保管カウントを利用して、会員の注文実績により付与されるポイントを会員の信用度とみなし、信用度の高い会員のみに、保管カウントを付与することにより、より厚いサービスを提供してもよい。
【００９４】
すなわち、保管カウントを利用するサービスとしては、残ポイントを利用する方法以外にも、会員のランクがアップした際に、自動的にアルバムのカウント数を増加させることにより、これをアルバムの拡張に利用してもよく、さらに、プレミアム画像の延長保管に充ててもよい。これらのサービスは、会員が図３のアルバム設定画面において選択したコースに関係なく、行うことができる。
つまり、ポイント管理において管理されている総ポイントを会員の信頼度とみなして、総ポイントが所定の数以上である会員に対しては、システムアルバムにおいて、特定の画像をプレミアム画像として長期保管可能としてもよい。
【００９５】
本実施例では、一例として、会員のアルバムの初期設定が、最大保管容量が５０Ｍバイトで、保管期間は３０日間であるものとする。また、このアルバムにおいて、２０Ｍバイト分の画像が、プレミアム画像として保管されているものとする。さらに、この会員のランクはＣであるとする。
この時に、会員が注文を行うことにより総ポイントを蓄積して、ランクがＢになった場合について説明する。
【００９６】
図８において、Ｃ1に示すように、この会員の現在のアルバム設定は、最大保管容量が５０Ｍバイトで、保管期間は３０日間であり、１５００カウント（５０Ｍバイト×３０日）を用いる設定となっている。
ここで、ランクがＣであるこの会員が、注文を行うことにより総ポイントを蓄積して、ランクがＢになると、アルバム管理は、アルバムのカウントを、例えば９００カウント加算して、初期設定時の１５００カウントから２４００カウントに増量させる。
そして、このカウント数に対応する保管容量および保管期間の計算を行い、増量したカウント数に応じたアルバムの拡張を行う。例えば、図８のＣ2に示すように、保管容量の上限を１０Ｍバイト拡張して６０Ｍバイトとし、さらに、保管期間を１０日延長して４０日間とする。この時、Ｍバイト数と日数との積は２４００（６０Ｍバイト×４０日）となっており、すなわち、２４００カウントのアルバム設定となっている。
なお、カウントを用いるアルバムの拡張の設定は、会員が任意に行うことができる。例えば、上述の例以外にも、４０Ｍバイト×６０日や、８０Ｍバイト×３０日など、アルバムのカウントが２４００カウントであれば、どのような設定であってもよい。
【００９７】
また、本実施例では、会員の希望によって、このランクアップにより加算された９００カウント分（図８の斜線部分Ｅ）を、プレミアム画像の延長保管に充ててもよい。
つまり、上述のようなアルバムにおいて、プレミアム画像を有する会員のランクがアップすると、ランクアップにより加算されたカウントのうち、画像保管に使用されていない空き容量分のカウント（本実施例の場合は最大で９００カウント）を、プレミアム画像の保管期間に充てることができる。
【００９８】
本実施例では、プレミアム画像Ｉ3は２０Ｍバイトであるので、空き容量分のカウントを、プレミアム画像の延長保管に使用することで、最大で、９００カウント／２０Ｍバイト＝４５日間が延長期間となる。よって、この場合は、プレミアム画像は、所定の保管期間である３０日を超過した後、さらに４５日間アルバムに保管されることになる。
【００９９】
また、空き容量分のカウントをどのように使用するかについては、会員が任意に決定すればよい。例えば、空き容量分のカウントが９００カウントある場合は、その内の３００カウントをプレミアム画像の延長保管に利用して３００カウント／２０Ｍバイト＝１５日間の延長期間を得、さらに、残りの６００カウントは、アルバムの最大保管容量の拡張に充てて、最大保管容量を２０Ｍバイト拡張する（２０Ｍバイト×３０日＝６００カウント）などというように、会員の好みに応じて、カウントの用途を設定することができる。
【０１００】
このように、会員のランクアップ時に付与される保管カウントを利用して、プレミアム画像の保管期間を延長することにより、ランクの高い会員、すなわち注文実績のある会員に対して、より厚いサービスを提供することができる。
【０１０１】
これらの実施例のように、アルバムに保管する画像を、通常の画像と、プレミアム画像とに分けて、プレミアム画像のみに残ポイント、あるいは、ランクアップにより付与されるカウントを利用した延長保管を適用することにより、会員が長期に渡り保管したい画像に対してのみ、ポイントあるいはカウントを適用することができるため、会員が有するポイントあるいはカウントの利用を最小限に抑えつつ、厚いサービスを提供することができる。
【０１０２】
また、会員の注文実績に応じて付与されるポイントや、会員の信頼度に応じて付与される保管カウントを用いて、さらに保管期間を長くするプレミアム保管のサービスを提供することにより、センターサーバの容量を、より注文実績の多い会員、すなわち信頼度の高い会員に長期間提供することができる。
さらに、会員登録を複数行って、不正にアルバム容量を多く確保しようとする顧客は、注文実績が低いため、ランクがアップしたり、あるいは残ポイントが所定の数に達することはない。従って、このような顧客にはプレミアム保管コースのサービスは提供されず、センターサーバの容量を特定の顧客に独占させることを防ぐことができる。
【０１０３】
以上の説明より明らかなように、本発明のセンターサーバを利用する本発明の画像ネットワークシステムでは、会員がシステムアルバムの最大保管容量および保管期間の設定を行う際に、保管カウントが一定になるような複数のコースを選択肢として受注チャネル１４によって表示させ、会員に所望のコースを選択させることにより、センターサーバに負担をかけることがなく、管理のしやすい安定したセンターサーバを提供することができる。また、会員は、システムアルバムの設定において、損得を考えることなく、用途にあったコースを選択することができるため、アルバムの利便性がよくなる。
さらに、会員の注文実績や信頼度に応じて、特定の画像に対して延長保管を可能とするサービスを提供することにより、注文実績の多い会員に、より多くのアルバム領域を提供することができると共に、複数回会員登録を行って不正にアルバム容量を得ようとする顧客が、必要以上に容量を独占することを防ぐことができる。
【０１０４】
また、本実施例では、センターサーバは、ネットセンターに備えられる構成としているが、本発明はこれに限定されず、リテーラシステムやラボシステムなど、ネットセンター以外の部分がセンターサーバを有する構成としてもよい。
【０１０５】
以上、本発明のセンターサーバ、およびこれを備える画像ネットワークシステムについて詳細に説明したが、本発明は、上記実施例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の改良や変更を行ってもよいのは、もちろんである。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】本発明のセンターサーバを利用する本発明の画像ネットワークシステムのシステム構成を概念的に示す図である。
【図２】図１に示す画像ネットワークシステムにおいて画像情報を管理するための画像情報テーブルの一例である。
【図３】アルバム設定時に受注チャネルに表示されるアルバム設定画面の一例を示す図である。
【図４】プレミアム画像を選択する際の処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】プレミアム画像を選択する際の、画像フォーマット別の容量計算処理の流れを示すフローチャートである。
【図６】プレミアム画像を選択する際の、プレミアム保管開始日の計算処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】（ａ）は、残ポイントを使用してプレミアム画像を延長保管する際の、アルバムの状態の一例を示すグラフであり、（ｂ）は、残ポイントを使用してプレミアム画像を延長保管する際の、アルバムの状態の他の一例を示すグラフである。
【図８】保管カウントを使用してプレミアム画像を延長保管する際の、アルバムの状態の一例を示すグラフである。
【符号の説明】
【０１０７】
１０  画像ネットワークシステム（ネットシステム）
１２  ネットセンター
１２ａ  データベース／ファイルサーバ（ＤＢ／ＦＳ）
１２ｂ  フロントエンド
１２ｃ  バックエンド
１４  受注チャネル
１６  ラボシステム
１６ａ  受注モジュール
１８  リテーラシステム
２０  決済サイト
２４  管理システム
２６  受取店
３０ａ  会員登録／認証ブロック
３０ｂ  アルバム機能ブロック
３０ｃ  シェアボックス機能ブロック
３０ｄ  注文Ｗｅｂブロック
４０ａ  会員管理ブロック
４０ｂ  アルバム管理ブロック
４０ｃ  基本情報管理ブロック
４０ｄ  商材管理ブロック
４０ｅ  サイト管理ブロック
４０ｆ  注文管理ブロック
４０ｇ  ワークフローブロック
４０ｈ  ポイント管理ブロック
４２  ラボ受注サーバ
４４  決済ブロック
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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