(57)【要約】      （修正有）【課題】当事者がリストの複数の契約への署名を迅速にできる方法を提供する。【解決手段】  デジタル処理にて複数の契約に署名する方法が開示されており、複数の契約は契約リストに含まれている。第１及び第２の契約は、署名者によるそれぞれの動作に対応して署名され、第２の契約に署名する動作は、第１の契約に用いられた動作と同じ動作の時間的延長である。このようにして、多数の契約が、１つの動作の時間的延長にて署名される。これは、特にコンピュータを介して、また、可能であればインターネットを介して結ばれる契約の署名に用いるとよい。【選択図】図４
2008131632.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
デジタル処理にて複数の契約に署名する方法であって、
署名者による動作に応じて第１の契約に署名する工程と、
前記署名者による動作に応じて第２の契約に署名する工程と、
を備え、
前記第２の契約に署名する動作は、前記第１の契約に用いられた動作と同じ動作の時間的延長である方法。
【請求項２】
更に、契約が署名される前に、前記契約の識別情報を表示する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項３】
更に、契約が署名された後に、前記契約が署名されたことを示す表示と共に、前記契約の識別情報を表示する工程を備えた請求項２に記載の方法。
【請求項４】
更に、契約リストの少なくとも一部を表示する工程を備えた請求項３に記載の方法。
【請求項５】
前記第１の契約に署名する動作は、署名ツールの選択動作である請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記署名ツールの選択動作の時間的延長は、前記署名ツールの継続的な選択である請求項５に記載の方法。
【請求項７】
前記署名ツールは表示されたアイコンであり、前記表示されたアイコンはポインタにより選択されるように配置された請求項５に記載の方法。
【請求項８】
更に、前記署名者に対する指示を表示し、複数の契約のステイタスに応じて当該指示を更新する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項９】
前記署名ツールは、前記複数の契約の全てが署名された後に動作しなくなる請求項５に記載の方法。
【請求項１０】
更に、リストに現在処理対象としている契約のインジケーションを表示する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項１１】
前記第１の契約に署名する動作は、リストにおいて、１つの契約から他の契約へ、前記表示されたインジケーションを移動することである請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記リストにおける前記表示されたインジケーションの１つの契約から他の契約への移動の時間的延長は、リストにおける前記表示されたインジケーションのさらに別の契約への継続的な移動である請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
現在処理対象としている契約は、スクロールバーのタブに近接して示される請求項１１に記載の方法。
【請求項１４】
前記署名ツールの継続的な選択の間に、契約が署名される速度が増加する請求項６に記載の方法。
【請求項１５】
更に、契約に署名した時間を記録する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項１６】
更に、前記デジタル署名と前記署名した時間とを表示する工程を備えた請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
更に、署名された契約を電子的に保存する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項１８】
前記契約リストに用意された契約は、金銭の貸主と借主とをマッチングするシステムにおける借入または貸付契約である請求項１に記載の方法。
【請求項１９】
更に、デジタル署名のための契約リストの契約を検査し、全ての契約が署名されていた場合に報知する工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項２０】
更に、前記契約への署名から予め設定された期間が経過した後に、契約における署名を取り消す工程を備えた請求項１に記載の方法。
【請求項２１】
デジタル処理にて契約に署名する方法であって、
少なくとも契約リストの一部を表示する工程と、
前記リストにて現在処理対象としている契約のインジケーションを表示する工程と、
ユーザの入力に応じて、現在処理対象としている契約のインジケーションを、１つの契約から他の契約に移動する工程と、
現在処理対象としている契約を前記リスト中の１つの契約から他の契約に移動させることに応じて契約にデジタル処理にて署名する工程と、
を備えた方法。
【請求項２２】
現在処理対象としている契約は、スクロールバーのタブに近接して示される請求項２１に記載の方法。
【請求項２３】
デジタル処理にて契約に署名するための装置であって、
少なくとも契約リストの一部を表示する表示ユニットと、
前記リスト中の現在処理対象としている契約を示すためのインジケータと、
前記リストにて、前記インジケータを１つの契約から他の契約に移動するために用いられうる、ユーザのためのコントローラと、
現在処理対象としている契約を前記リスト中の１つの契約から他の契約に移動させることに応じて契約にデジタル処理にて署名するデジタル署名ユニットと、
を備えた装置。
【請求項２４】
デジタル処理にて契約に署名する方法であって、
契約リストの少なくとも一部を表示する工程と、
前記契約リストの隣に、スクロールタブを有するスクロールバーを表示する工程と、
ユーザの入力に応じて、契約を通過するようにスクロールバーを移動する工程と、
前記スクロールバーが、前記契約リスト中の契約を通過することに応じて、デジタル処理にて契約に署名する工程と、
を備えた方法。
【請求項２５】
デジタル処理にて複数の契約に署名するための装置であって、
デジタル署名ユニットと、
ユーザが動作を実行できるようにする前記ユーザのためのコントローラと、
を備え、
前記デジタル署名ユニットは、前記ユーザによる動作に応じて第１の契約にデジタル処理にて署名すると共に、前記ユーザによる動作に応じて第２の契約にデジタル処理にて署名し、
前記第２の契約に署名する動作は、前記第１の契約に用いられた動作と同様の動作の時間的延長である装置。
【発明の詳細な説明】
【発明の詳細な説明】
【０００１】
［背景技術］
本発明は、契約リストの契約にデジタル処理にて署名を行う方法に関する。
契約や他の法的な取り決めは、現代社会において回避できないものである。大抵は、契約条件を略式、または、暗黙に承認することにより、毎日、一般の人が多数の契約を結んでいる。しかしながら、重要な書面契約が法的な拘束力を持つためには、両当事者の正式な署名を必要とする。
【０００２】
コンピュータ革命、特にインターネットにより、契約への署名方法が変化してきた。電子（または、デジタル）署名は一般的となり、そして、アメリカ合衆国における２０００年グローバル・国内取引における電子署名法（The Electronic Signatures in Global and National Commerce Act（２０００））以来、現在ではインクによる署名と同様に法的に有効である。
【０００３】
近年におけるオンライン借入の発展は、借主を適切な貸主とマッチするシステムを提供してきた。特に、参照することにより本書に組み込まれる同時継続中の米国特許出願１１／１９１７７５に記載された１つのシステムは、借入資金は複数の個別の貸主により提供されるようにされている。そのようなシステムにおいては、借主と、資金を提供する各貸主との間に契約が存在する。従って、多数の契約が存在しうる可能性があり、借主は積極的に夫々の契約に署名しなければならない。それゆえに、各契約の全ての要素に順番に署名したり、検討することは、借主にとってかなり厄介な仕事である。
【０００４】
本発明の目的は、当事者が、リストの複数の契約への署名を、迅速にできるようにする方法を提供することである。
［発明の概要］
本発明によれば、デジタル処理にて複数の契約に署名する方法が提供されており、
署名者による動作に応じて第１の契約に署名する工程と、
前記署名者による動作に応じて第２の契約に署名する工程と、
を備え、
前記第２の契約に署名する動作は、前記第１の契約に用いられた動作と同じ動作の時間的延長である。
【０００５】
本方法によれば、個別の動作が繰り返されることにより複数の契約が署名される従来の方法とは対照的に、複数の契約は１つの動作の時間的延長にて署名されうる。このため、契約の長いリストが、非常に容易にしかも速く署名されうる。第２の契約に署名する動作は、第１の契約に署名する動作の継続的な時間的延長であることが好ましい。
【０００６】
署名者にとって、契約が署名される前に少なくとも契約の要約版を見ることができることが好ましい。もちろん、もし署名された契約を法的に有効とするためには、そのような工程は必要条件であろう。それゆえに、その方法は、契約に署名される前に、契約の識別情報を表示する工程を備えていてもよい。
【０００７】
表示された契約の識別情報は、契約についての情報、例えば、契約が結ばれた両当事者のリストを含むようにしてもよい。他に、または、加えて、借入契約のために、表示された識別情報は、各貸主からの申し出資金のリストを含むようにしてもよい。それゆえに、リスト中の各契約は、１行のテキスト、または、２，３行のテキストとして表されるようにしてもよい。これは、特に、各契約の全文を含むリストよりもむしろコンパクトなリストを生成する場合に有利である。
【０００８】
コンパクトなりストを提供するという有利性にも関わらず、当事者による署名の効果について明確にするために、当事者が契約の全文を検査できるようにすることが望ましい。それゆえに、表示された契約の識別情報を選択したり、その契約のさらなる詳細、または、必要に応じてその契約のすべての詳細を表示させるための手段を設けるようにしてもよい。
【０００９】
また、署名者が個別に契約に署名できるようにすることが望ましい。ユーザが多数の契約を容易に且つ迅速に署名可能であるべきことが望ましい一方、“同意する”のボックスにチェックするような従来の方法にて、ユーザが個別に契約に承諾できることを提供してもよい。
【００１０】
本方法は、更に、契約に署名された後に、契約が署名されたことを示す表示と共に、契約の識別情報を表示する工程を備えていてもよい。署名をした後に、契約の要約版を見ることができることは、署名者にとって有利となりうる。これは、契約が成功裏に署名されたという署名者への確認を提供しうる。契約が署名されたという便利なインジケーションは、チェックされたボックスとしてもよい。
【００１１】
本方法は、更に、契約リストの少なくとも１部を表示する工程を備えていることが好ましい。多くの契約、または、それらの要約版がウィンドウ画面に表示されるようにしてもよい。リスト中の契約が署名されたとき、このことにより、ウィンドウ画面に表示された契約の詳細が変化するようにしてもよい。署名工程が行われる間、ウィンドウ画面には署名済及び未署名の契約が混合して表示されることが好ましい。何れの契約も署名される前は、ウィンドウ画面上の全ての契約は未署名となり、また、全ての契約が署名された後は、ウィンドウ画面上の全ての契約が署名済となるようにすればよい。
【００１２】
第１の契約に署名する動作は、署名ツールの選択としてもよい。契約がデジタル処理にて署名されるように、この方法はコンピュータ上で実行されることが、最も好ましい。コンピュータ環境において、署名ツールとして選択されうる多くの対象がある。例えば、署名ツールは、キーボードの特定のキーとしてもよく、または、マウスに設けられたボタンとしてもよい。さらに、署名ツールは、画面上のポインタまたはタッチセンサ式の画面にて選択可能なアイコンとしてもよい。署名ツールは、表示されたアイコンであることが好ましく、また、表示されたアイコンはポインタによって選択されるように配置されることが好ましい。
【００１３】
署名者のための指示を表示し、さらに、複数の契約のステイタスに応じて当該指示を更新するようにしてもよい。このようにすれば、システムは、署名者にとって容易に操作しやすくなりうる。署名のための指示は署名ツールの近傍に表示されるように配置されることが好ましい。
【００１４】
署名ツールは、複数の契約の全てが署名された後に動作しなくなるようにされていてもよい。それゆえに、署名者に対して未署名のままの契約が無いことを明確にすることができ、これは、署名者にとって、次の工程に進むための適切な指示となりうる。
【００１５】
署名ツールの選択の時間的延長は、署名ツールの継続的な選択としてもよい。
本方法は、更に、リストにおける現在処理対象としている契約のインジケーションを表示する工程を備えていてもよい。現在処理対象としている契約を示すことにより、契約に署名するための動作が提供されうる。特に、第１の契約に署名する動作は、リストの１つの契約から他の契約へ、表示されたインジケーションを移動することとしてもよい。
【００１６】
現在処理対象としている契約は、多数の異なる方法で示されうる。いくつかの例をここで提示する。
第１の例においては、現在処理対象としている契約を、リストにおいて強調されるようにしてもよい。第１の例によれば、１つの契約から他の契約へ強調表示が移動する動作により契約が署名されうる。署名された契約を、強調表示の移動元の契約か、またあるいは、強調表示が移動した先の契約とすれば妥当となりうる。
【００１７】
第２の例においては、現在処理対象としている契約を、リストにおける表示された部分において、予め設定された位置に配置するようにしてもよい。この例においても、現在処理対象としている契約は、リストの第１の契約、第２の契約、または、第１の未署名の契約でもよい。リストにおける表示された部分を規定するウィンドウ画面がある実施形態においては、リストにおける新しい部分がウィンドウ画面に表示されたとき、現在処理対象としている契約のインジケーションが変化するようにしてもよい。現在処理対象としている契約のインジケーションの移動が、契約が署名されることをもたらしてもよい。署名される契約は、新規に処理対象とされた契約としてもよく、または、同様に、過去に処理対象とされた契約としてもよい。
【００１８】
第３の例として、現在処理対象としている契約を、スクロールバーのタブに近接させて示されるようにしてもよい。このように、現在処理対象としている契約のインジケーションは、スクロールバーのタブがリスト中の契約に対して移動したときに動くようにしてもよい。この機能は、認識の容易なコンピュータディスプレイプラットホームにおいて、迅速且つ容易な契約の申し出または承認を可能としうる。加えて、スクロールバーのタブは、しばしば、インターネットブラウザにおけるリストの一番下までの最も速いスクロールの方法を提供する。それゆえに、この機能は、リストに示された契約全体を署名する最も速い方法を提供しうる。さらに、スクロールバーのタブが、現在処理対象としている契約を示すために用いられる一方、他の方法が契約に署名することなく単にリストをスクロールして検査するために用いられる。
【００１９】
リストにおける表示されたインジケーションの１つの契約から他の契約への移動の時間的延長は、リストにおける表示されたインジケーションのさらなる他の契約への継続的な移動としてもよい。
【００２０】
署名ツールの継続的な選択の間に、契約が署名される速度が増加するようにしてもよい。このようにして契約が署名される速度が増加し、また、長いリストに示された契約は迅速に署名されうる。同時に、ユーザは、多数の契約に署名することなく意思を変えることもできる。
【００２１】
本方法は、更に、契約に署名した時間を記録する工程を備えていてもよい。契約に関連した署名時間（時期）の記録は、全ての当事者に対して、契約が法的効力を有するものとなった時間についての確実性をうみだす。デジタル署名及び署名時間は表示されるようにしてもよい。署名を、署名した時間と共に表示することにより、契約の当事者は、契約の法的ステイタスについてさらに確実性を得ることができる。
【００２２】
署名された契約のコピーは、電子的に保存されるようにしてもよい。一度保存されると、署名された契約は、ダウンロードするためかまたは後の参照のために、電子的な形式で当事者によってアクセス可能となる。
【００２３】
契約リストに用意された契約は、金銭の貸主と借主とをマッチングするシステムにおける借入または貸付契約としてもよい。このシステムにおいて金銭の借主は、複数の貸主からの資金を受け取る。このようなシステムにおいては、金銭の借主は、各貸主と契約を結ぶ義務がある。これは、複数の契約の承認または申し出の迅速且つ便利な方法が望まれる場合の典型的な例である。
【００２４】
本方法は、更に、デジタル署名のために契約リストにおける契約を検査し、全ての契約が署名されていた場合には報知する工程を備えていてもよい。この機能は、署名されていない契約がリストに残っているかを契約の当事者に通知するために用いてもよい。金銭の借主が、複数の貸主から資金を受け取る状況において、契約リスト中の契約が大量の契約の一部を形成するという理由で、契約リスト中の契約は相互に関連する。それゆえに、ある実施形態においては、契約リストの部分的な署名が発生しないことを確かめることは特に重要となりうる。
【００２５】
契約への署名から予め設定された期間が経過した後に、契約における署名を取り消してもよい。もし全ての契約が署名されたり、また、もしユーザが署名された契約のリストの実行を望んでいることを示していれば、本方法は、取り消す工程を含まないようにすることが好ましい。
【００２６】
本発明の別の態様によれば、デジタル処理にて契約に署名する方法が提供され、この方法は、
少なくとも契約リストの一部を表示する工程と、
リストにて現在処理対象としている契約のインジケーションを表示する工程と、
ユーザの入力に応じて、現在処理対象としている契約のインジケーションを、１つの契約から他の契約に移動する工程と、
現在処理対象としている契約をリスト中の１つの契約から他の契約に移動させることに応じて契約にデジタル処理にて署名する工程と、
を備えている。
【００２７】
現在処理対象としている契約のインジケーションは、１つの契約から他の契約に迅速に移動することができ、実際に、長いリストの下側に向かってそれぞれの契約間を迅速に移動することができる。本方法により、本発明は、当事者が非常に容易且つ迅速に契約に署名しうるという有利性を提供できる。これは、特に多数の契約が署名される必要がある場合に適している。加えて、ユーザの入力に応じて、現在処理対象としている契約のインジケーションが移動されるので、ユーザは、依然として、契約の署名を直接制御することができる。それゆえに、本方法は、契約法における法的な有効性を保持する一方で、多数の契約に対する署名の容易さ及び速度を増すことができる。
【００２８】
本発明のさらなる別の態様によれば、デジタル処理にて契約に署名するための装置が提供されており、この装置は、
少なくとも契約リストの一部を表示する表示ユニットと、
リスト中の現在処理対象としている契約を示すためのインジケータと、
リストにてインジケータを、１つの契約から他の契約に移動するために用いられうる、ユーザのためのコントローラと、
現在処理対象としている契約をリスト中の１つの契約から他の契約に移動させることに応じて契約にデジタル処理にて署名するデジタル署名ユニットと、
を備えている。
【００２９】
本発明のさらなる別の態様によれば、デジタル処理にて契約に署名する方法が提供されており、この方法は、
契約リストの少なくとも一部を表示する工程と、
前記契約リストの隣に、スクロールタブを有するスクロールバーを表示する工程と、
ユーザの入力に応じて、契約を通過するようにスクロールバーを移動する工程と、
スクロールバーが、契約リスト中の契約を通過することに応じて、デジタル処理にて契約に署名する工程と、
を備えている。
【００３０】
本発明のさらなる別の態様によれば、コンピュータプログラムが記憶されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を提供し、コンピュータプログラムは、
少なくとも契約リストの一部を表示するプログラムモジュールと、
リストに現在処理対象としている契約のインジケーションを表示するプログラムモジュールと、
ユーザの入力に応じて、現在処理対象としている契約の表示されたインジケーションを、リスト中の１つの契約から他の契約に移動するプログラムモジュールと、
リスト中の１つの契約から他の契約に移動する現在処理対象としている契約のインジケーションに応じてデジタル処理にて契約に署名するプログラムモジュールと、
を備えている。
【００３１】
本発明のさらなる別の態様によれば、デジタル処理にて複数の契約に署名するための装置を提供し、この装置は、
デジタル署名ユニットと、
ユーザが動作を実行できるようにする前記ユーザのためのコントローラと、
を備え、
デジタル署名ユニットは、ユーザによる動作に応じて第１の契約にデジタル処理にて署名すると共に、ユーザによる動作に応じて第２の契約にデジタル処理にて署名し、
第２の契約に署名する動作は、第１の契約に用いられた動作と同様の動作の時間的延長である。
【００３２】
本発明のさらなる別の態様によれば、コンピュータプログラムが記憶されたコンピュータ読み取り可能な記憶媒体を提供し、このコンピュータプログラムは、
ユーザの動作及びユーザによる同様の動作の時間的延長に応答するプログラムモジュールと、
ユーザの動作に応答してデジタル処理にて第１の契約に署名するプログラムモジュールと、
ユーザの動作の時間的延長に応答してデジタル処理にて第２の契約に署名するプログラムモジュールと、
を備えている。
［発明の実施形態の詳細な説明］
同時継続中の米国特許出願１１／１９１７７５に記載されたシステムにおいては、借主は、オンラインシステム上で複数の個別の貸主により資金を提供される。借主は貸付を申し込み、また、システムは、貸付金の供給に用いられうる複数の貸主からの資金を識別する。個々の貸主によって規定される契約条件に基づいて利率が決定され、これが、関連した月々の返済額と共に見積として借主に提案される。
［契約の成立］
貸付のための見積を受け取り次第、借主は、全ての関連する要素に基づいて申し出を検討し、同意するか辞退するかを決定する。借主が同意し貸付を進める場合は、両当事者は以下を行わなければならない。
（i）全ての貸主及びシステム管理者との間の貸付方針に対する全体的な同意
（ii）資金を提供するそれぞれの貸主との間の個別の同意
これらの同意は契約であり、また、本実施形態においては、この同意はオンライン上で行われる。電子的な契約に同意するために、電子的またはデジタル署名をすることがありうる。これらの署名は一般的な位置づけのものであり、アメリカ合衆国ではインクによる署名と同様に法的に有効であるとみなされる。
【００３３】
１つの全体的な同意は、借主によって検討され、そして、“同意する”のボックスにチェックするような標準的な電子的手段によって容易に承認されうる。
現在のシステムにおいて、多数の承認の指示が必要とされる場合には、問題が浮上する。借主が要望する貸付を含む資金は、多数の個別の貸主によって供給されることがあり、契約は各貸主との間に設定されなければならない。貸付システムのいくつかの形態においては、貸主の数が５０、１００を超える、または、おそらく１０００を超えることがあるので、それぞれの契約を順々に検討し、“同意する”のボックスにチェックすることは、借主にとって、好ましくない厄介なことである。同様に、これらの同意のそれぞれは借主によって個別に署名されなければならないという契約法に基づき、借主が１つのボックスをチェックすることによって、単純に契約の“全てに同意する”ことは不可能である。
【００３４】
図１は、例えば、借主が貸付見積に承認するために署名しなければならない、インターネットブラウザ画面に表示された契約リストを示している。借主は、各貸主の名前や住所と、貸主による借主への申し出金額と、貸付に関する月々の返済額と、を含む契約の詳細が要約されたものを見ることができる。本実施形態において、貸主の住所は、システム管理者の住所として与えられる。これは、貸主にある程度の秘密性を提供する。例えば、図２に示される例のように、任意の個別の貸主をクリックすることにより、借主は、個別の契約に関して契約を検査しうる。
【００３５】
図２においては、このタイプの契約において変化しうる詳細は、貸主の名前及び貸主による申し出金額、（また、関連する月々の返済額）だけであることを見ることができる。それゆえに、各契約は実際は非常に類似している。図２に見られるように、表示された契約が個別に承認されうるとき、借主がこのような方法で、リスト中の各契約を検討しその条件を承認することは、しかしながら、好ましくない長い時間がかかりうる。さらに、契約はリストにおいて、例えば、“同意する”のボックスにチェックするような従来の方法により個別に署名されうる。
［第１実施形態］
一般的にインターネットブラウザは、（i）〜（iv）を用いてスクロールされうるウィンドウ画面を備えている。
（i）スクロールバーの“アップ”及び“ダウン”矢印（図１の２１０ａ，２１０ｂ）
（ii）マウスのホイール
（iii）キーボードの矢印キーまたはＰａｇｅ  Ｕｐ／Ｐａｇｅ  Ｄｏｗｎキー
（iv）スクロールバーのタブ
本発明の第１実施形態において、貸付見積を構成する契約が、インターネットブラウザ画面のリスト上に表示される。借主は、（i）、（ii）または（iii）を用いて契約リストをスクロールしてもよい。表示画面中の契約をクリックすることにより、リスト中の各契約が精査されてもよく、また、個別に承認されてもよい。他にも、各契約は、スクロールバーのタブ２１２を用いて、スクロールしてリスト内の契約を通過させることにより、承認されてもよい。例えば、図１（２１４ａ−２１４ｃ）に見られるように、スクロールバーのタブ２１２が画面上の契約を通過したとき、借主により契約がデジタル処理にて署名される。借主が契約リストの上から下までスクロールバーをドラッグすれば、貸付見積の申し出状態の契約を急速に通り過ぎ、これらの契約全てを承認する。これは、インターネットブラウザにてリストの底までスクロールする方法として最も速い方法であるので、このようにスクロールバーのタブを用いることは有利である。
【００３６】
契約がデジタル処理にて署名されたとき、システムサーバ上の時計にて生成されたタイムスタンプが、デジタル署名と共に保存される。本発明のこのような実施形態においては、このタイムスタンプは、借主が、デジタル署名されたことと署名の時間とを確認しうるように画面上に表示される。
【００３７】
一旦、借主が、全ての契約に署名したことに納得すると、図１に示す“借用する”ボタン２１６をクリックすればよい。“借用する”ボタン２１６をクリックすることにより、借主は、署名した契約による法的義務を望むという最終確認を与える。このボタンを選択することで、チェック手続き（図示なし）がアクティブになる。チェック手続きは、借主によってそれらが署名されたかをチェックするために、貸付見積の各契約を検査する。もし、契約が署名されていないまま残っていれば、チェック手続きは、エラーメッセージを出力することができ、借主は、手続きを進めるために個別にそれらに署名することによって、または、スクロールバーのタブを用いることによって、未履行の契約に署名することを要求されうる。他の実施形態においては、一旦全ての契約が署名された時点でのみ“借用する”ボタン２１６を見えるようにすることにより、不完全な署名が防止される。
【００３８】
一旦契約が署名されると、システム管理者により、そのコピーが電子的に保存されると共に、中央に記憶される。さらに、契約書の別コピーを、例えば、ＰＤＦファイルとして保存してもよい。この別コピーは、何れかの当事者によって、また、システム管理者によってダウンロード可能にされていてもよい。
［第２実施形態］
図４は、インターネットブラウザ画面に表示された契約リストの一部を示している。２０００のうちの４つの契約４０１，４０２，４０３，４０４が、ウィンドウ画面に表示されている。インジケータウィンドウ画面４１０は、２０００のうちのいくつの契約が署名されているかをユーザに示している。契約に署名する際に選ばれうる“押下して保持”ボタン４２０は、契約リストの中に表示される。リセットボタン４３０は全ての契約の中から、全ての署名をクリアするために選択されうる。
【００３９】
契約は“押下して保持”ボタン４２０をクリックしてそのままの状態とすることにより、デジタル処理にて署名されるようにしてもよい。ボタンを１度クリックすることにより、契約リストの１つの契約が署名される。しかしながら、ボタン４２０がクリックされたままである時間を延ばすことにより、さらなる契約が署名される。具体的には、第１の契約が、ボタン４２０がクリックされたことにより署名され、第２の契約が、ボタン４２０が時間Ｔ１の間クリックされたままの状態にされた後に署名され、さらに、第３の契約が、ボタン４２０が新たな時間Ｔ２の間クリックされたままの状態にされた後に署名される、などである。
【００４０】
Ｔ１はＴ２よりも長く、一般原則としてＴｎ−１はＴｎよりも長い。このようにして、契約が署名される速度が増加される。時間Ｔｎについては、“ｎ”が増加するにつれて、適宜長さを減らすようにしてもよく、あるいは、下限値に到達するようにしてもよい。
【００４１】
図４は、２つの署名された契約４０１，４０２と、２つの未署名の契約４０３，４０４と、を示している。それゆえに、ユーザは、もし、“押下して保持”ボタン４２０が選択されれば、リスト４０３の第３の契約が、署名される次の契約であると認識できる。このようにして、第３の契約４０３は、リスト中で現在処理対象としている契約として示されうる。
【００４２】
“次へ”ボタン４４０は、契約リスト内の全ての契約が署名された時点で、ユーザが、処理過程における次の工程に進むことを許可するために設けられている。いくつかの実施形態においては、“次へ”ボタン４４０は、全ての契約が署名された時点にのみ、ユーザにより選択可能となる。しかしながら、もし全ての契約が署名され、ユーザがある一定の時間次の工程に進まなければ、このシステムは自動的に署名を取り消す。もし、これが実行されなければ、ユーザは、契約に署名したことを忘れて、図らずも、処理過程において次の工程に進んでしまうかもしれない。これは、ユーザにより完全にされていない未決の契約の数を削減すること、また、未決の契約のためにオンラインアカウントに戻らなければならない回数を最小化することを助ける。
【００４３】
図５Ａ〜図５Ｃは、複数の契約に署名する処理過程の間の様々な段階における署名用ボタン５０１を示している。いくつかの実施形態においては、図５Ａ〜図５Ｃの署名用ボタン５０１は、図４の“押下して保持”ボタン４２０に置き換えてもよい。
【００４４】
署名用ボタン５０１は、マウスのポインタの操作により選択されうる。そして、吹きだし５０２は、複数の契約のステイタスに従って、ユーザにどのように進むかを指示するために、署名用ボタン５０１付近に設けられる。
【００４５】
図５Ａにおいて、吹きだし５０２は、全ての契約が署名されてないことを示すために配置される。一般的に、これは、いずれの契約も署名される前の状態でありうる。吹きだし５０２の内部のテキストは、署名用ボタン５０１をクリックしたり保持することによりどのように進めるかを、ユーザに指示する。
【００４６】
図５Ｂにおいて、吹きだし５０２は、署名用ボタンを押し下げたままであることが、さらなる契約への署名を引き起こしうることを示すために配置される。ユーザへの指示は、吹きだし内のテキストにて提供される。最後に、図５Ｃにおいて、吹きだし５０２のテキストは、ユーザに全ての契約が署名されたことを示すために配置される。署名用ボタン５０１は、図５Ａ、図５Ｂに示された署名用ボタンに対して、グレーとなるように配置され、その結果、ボタン５０１が無効になりもはや選択できない。吹きだし５０２内のテキストもまた、ユーザが、図４に示す“次へ”ボタン４４０のようなボタンをクリックすることにより先に進むことができることを示している。
［他の実施形態］
本発明の他の実施形態においては、契約の横を通過するスクロールバーのタブの代わりに、異なる方法を、契約を承認するために用いてもよい。例えば、スクロールバーのタブは、単に契約リストをスクロールするために用いられるようにする一方、上述した（i）、（ii）または（iii）の方法の何れかを契約に署名するために用いてもよい。
【００４７】
さらに、契約に署名するために、他の方法を用いることができる。契約は、リスト中の契約を示し、リスト中の次の契約を示すために移動させると、この移動動作が署名を引き起こす手段によって署名されてもよい。具体的には、これは、次の何れによっても（それらを組み合わせたものも含む）達成されうる。
（ａ）キーボードストローク
（ｂ）マウス（または他のポインタ）の動作
（ｃ）ブラウザのスクローリング機能
一例として、キーボードの特定のキーを押し続ける一方、マウスにより制御されるカーソルに契約の上を通過させることで、契約に署名することを可能としてもよい。
【００４８】
この発明は、借主が契約を承認するという観点から説明されているけれども、借主が、貸付条件のために貸主に対して複数の申し出を行うことも同様に可能としうる。
事前契約開示の所定の権限が貸主により要求される（例えば、２００４年の金融サービス法下のイギリスにおいては）。一般的に、そのような開示は、貸付に関連する他の情報と共に貸主の名前を含みうる。各事前契約開示は、借主によって、個別に認知されなければならない。それゆえに、借主は、上述した実施形態の何れかによるデジタル署名を用いることにより、貸主の開示のそれぞれに対して迅速に承認すればよい。
【００４９】
ここに記載されたデジタル処理にて契約に署名する方法は、図３に示すように、装置の中に具体化してもよい。装置は、契約リストの一部を表示するための表示ユニット３１０を備えている。図３おいては、リストに表示された契約は、Ｃ１、Ｃ２及びＣ３とラベル付けされている。インジケータ３１２は、リスト内の１つの契約を指し示し、表示ユニットが、制御のために中央処理装置（ＣＰＵ）に接続されている。加えて、ＣＰＵ３１４は、ユーザがインジケータ３１２を、リスト内で１つの契約から他の契約に移動するために用いることができる制御ユニット３１６を備えている。さらに、ＣＰＵ３１４は、リスト内で１つの契約から他の契約に動く現在処理対象としている契約のインジケーションに対応して、デジタル処理にて契約に署名するデジタル署名ユニット３１８を備えている。
【００５０】
他の実施形態においては、図６に示すような装置をそなえていてもよい。図６は、電子通信のために、契約に署名するためのデジタル署名ユニット５２０と、コントローラ５３０と、に接続された中央表示処理装置５１０を示している。中央表示処理装置５１０は、契約リスト５１２の一部を表示し、ユーザが、コントローラ５３０を操作することによりリスト内で契約に署名することができるようにしてもよい。コントローラ５３０はボタン５３２を備えており、ボタンの選択は、契約を、契約が署名されるデジタル署名ユニット５２０に送信する。ボタン５３２が時間的に延長して選択されることにより、複数の契約が、それらが署名されるようにデジタル署名ユニット５２０に送信される。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明の実施形態を含む契約リストを示している。
【図２】貸付及び借入システムにおける借主のための契約書例を示している。
【図３】本発明が具体化された装置を示している。
【図４】本発明の実施形態を含む契約リストの一部を示している。
【図５Ａ−Ｃ】本発明の実施形態における複数の契約に対する署名を行う間の様々な段階で使用可能な署名用のボタンを示している。
【図６】本発明が具体化された他の装置を示している。
【図１】
2008131632.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
1   Title of the Invention
A METHOD OF DIGITALLY SIGNING A CONTRACT
2   Detailed Description of Invention
Background to the Invention
This invention relates to a method of digitally signing a contract in a list of contracts.
Contracts and other legal agreements are an inescapable part of modern life. Every day the average person will enter into a large number of contracts, mostly by informal or implied acceptance of terms and conditions. Important written contracts, however, require formal signatures from the parties to become legally binding.
Revolutions in computing, and in particular the internet, have changed the way in which contracts may be signed. Electronic (or digital) signatures have become common place and, since the Electronic Signatures in Global and International Commerce Act (2000) in the United States, are now as legally valid as ink signatures.
Recent developments in online borrowing have provided systems that match borrowers to appropriate lenders. In particular, one system described in co-pending U.S. patent application 11/191775, the subject matter of which is incorporated herein by reference, provides that borrowed funds are provided by a plurality of independent lenders. In such a system there exists a contract between the borrower and each lender that provides funds. It is possible that a large number of contracts could thus exist and the borrower must actively sign each contract. Therefore it is a considerably burdensome task for the borrower to sign and consider all of the elements of each contract in turn.
It is an intention of the current invention to provide a method that enables a party to rapidly sign a contract among a plurality of contracts in a list.
Summary of the Invention
According to the present invention there is provided a method of digitally signing a plurality of contracts, comprising the steps of:  signing a first contract in response to an action by a signor; and signing a second contract in response to an action by the signor, wherein the action that signs the second contract is an extension of the same action that is used to sign the first contract.
By this method a plurality of contracts may be signed with a single extended action, in contrast to existing methods where a plurality of contracts are signed by repeated, discrete actions.  This means that long lists of contracts may be signed with significant ease and speed.  Preferably the action that signs the second contract is a continuous extension of the action that signs the first contract.
It may be desirable for a signor to be able to see at least a summarised version of a contract before the contract is signed.  Indeed such a step may be a requirement if a signed contract is to be found legally valid.  Therefore, the method may further comprise the step of displaying an identification of a contract before it is signed. 
The displayed identification of a contract may comprise information about the contract, for example a list of the parties with whom the contracts are to be entered into. Alternatively or additionally, for borrowing contracts the displayed identification may comprise a list of offered funds from each lender. Thus, each contract in the list may be represented as a single line of text, or a few lines of text. This is particularly advantageous in creating a compact list rather than a list comprising the full text of each of the contracts.
Despite the advantages of providing a compact list, it may be desirable to allow a party to be able to examine the full text of a contract, in order to be certain about the ramifications of their signature. Therefore there may be provided means for selecting the displayed identification of a contract and causing the display of further details of that contract, or full details of that contract as appropriate. 
It may also be desirable to allow a signor to sign a contract individually.  Whereas it is preferable that a user should be able to sign a large number of contracts with ease and speed, it may also be provided that a user can accept contracts individually in a conventional manner, such as checking an "I accept" box.
The method may further comprise the step of displaying an identification of a contract after it has been signed, together with an indication that the contract has been signed.  It may be advantageous for a signor to be able to see a summarised version of a contract after it has been signed.  This may provide confirmation to the signor that the contract has been successfully signed.  A convenient indication that the contract has been signed may be a checked box.
Preferably the method further comprises the step of displaying at least a portion of the list of contracts.  A number of contracts, or summaries thereof, may be displayed in a window.  As contracts in the list are signed, the details of the contracts displayed in the window may change accordingly.  It may be preferable to display a mixture of signed and unsigned contracts in the window whilst the signing process takes place.  Before any contracts have been signed, all of the contracts in the window may be unsigned, and after all of the contracts have been signed, all of the contracts in the window may be signed.
The action that signs the first contract may be the selection of a signing tool.  Most preferably the method is carried out on a computer so that the contracts may be digitally signed.  In a computing environment, there are many objects that are capable of being selected as the signing tool.  For example, the signing tool may be a specific key on the keyboard, or a button provided on a mouse; further the signing tool may be an icon that is selectable with a graphical pointer or a touch-sensitive screen.  Preferably the signing tool is a displayed icon, and the displayed icon is arranged to be selected by a pointer.
Instructions may be displayed for the signor and further the instructions may be updated according to the status of the plurality of contracts.  In this way the system may be easy to operate for a signor.  Preferably the signing instructions are arranged to be displayed adjacent to the signing tool.
The signing tool may be arranged to become inactive after all of the contracts in the plurality of contracts are signed.  Thus, it may be clear to the signor that there are no contracts that remain unsigned; this may act as a suitable indication for the signor to proceed to the next step.
The extension of the selection of the signing tool may be the continued selection of the signing tool.
The method may further comprise the step of displaying an indication of a current contract in the list.  By indicating a current contract, an action may be provided for signing contracts.  Specifically, the action that signs the first contract may be the movement of the displayed indication from one contract to another contract in the list.
The current contract may be indicated in many different ways, and several examples are provided here. 
In a first example, the current contract may be highlighted in the list.  According to this first example the action of moving the highlighted indication from one contract to another may cause a contract to be signed.  It may be appropriate if the signed contract is the contract that the highlighted indication has moved from, or alternatively the contract that the highlighted indication has moved to.
In a second example, the current contract may have a predetermined location in a displayed portion of the list.  Again by way of example, the current contract may be the first contract, the second contract, or the first unsigned contract in the list.  In the embodiment where there is a window defining the displayed portion of the list, the indication of a current contract may change when a new portion of the list is displayed in the window.  This movement in the indication of the current contract may cause a contract to be signed; it may be that the contract to be signed is the new current contract, or equally it may be the old current contract.
As a third example, the current contract may be indicated by its adjacency to the tab of a scroll bar.  In this way, the indication of a current contract may be moved when the tab of a scroll bar moves with respect to the contracts in the list.  This feature may enable fast and easy offering or acceptance of a contract within a recognisable computer display platform. In addition, the tab of a scroll bar often offers the quickest way to scroll to the bottom of a list in an internet browser. Therefore this feature may offer a fast method of signing an entire list of contracts. Furthermore while the tab of a scroll bar may be used for indicating a current contract, other means may be used for simply scrolling through and examining the list without signing any contracts.
The extension of the movement of the displayed indication from one contract to another contract in the list may be the continuous movement of the displayed indication to yet another contract in the list.
The rate at which contracts are signed may be increased during the continued selection of the signing tool.  In this way, the rate at which contracts are signed may increase and a long list of contracts may be quickly signed.  At the same time, a user may change their mind without having signed a large number of contracts.
The method may further comprise the step of recording the time of signing of a contract.  The recording of the time of signature associated with a contract creates certainty for all parties as to the time at which the contract becomes enforceable.  The digital signature and the time of signing may be displayed.  By displaying the signature along with the time of signing, parties to the contract may obtain further certainty as to the contract's legal status.
A copy of a signed contract may be saved electronically.  Once saved, the signed contract may be accessible by parties in electronic form either for downloading or for future reference.
The contract arranged in the list of contracts may be a borrowing or lending contract in a system of matching lenders of money with borrowers of money, wherein a borrower of money receives funds from a plurality of lenders. In such a system the borrower of money is obliged to enter into a contract with each lender. This is an exemplary example of where a fast and convenient method of accepting or offering a plurality of contracts is desirable.
The method may further comprise the step of examining a contract in the list of contracts for a digital signature, and indicating if all the contracts have been signed.  This feature may be used to inform a party to the contract whether there remain contracts in the list of contracts that have not yet been signed. In the situation where a borrower of money receives funds from a plurality of lenders, it may be that contracts within the list of contracts are inter-dependent insomuch as they form part of a larger agreement. Therefore it may be particularly important in certain embodiments to ensure that partial signing of a list of contracts does not occur.
The signature in a contract may be undone after a predetermined time period has elapsed from the signing of the contract.  Preferably the method does not include the undoing step if all of the contracts have been signed and if a user has indicated that they wish to proceed with the list of signed contracts.
According to another aspect of the present invention there is provided a method of digitally signing a contract comprising the steps of:  displaying at least part of a list of contracts; displaying an indication of a current contract in the list; moving the displayed indication of a current contract from one contract to another contract in the list in response to a user input; and digitally signing a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
The indication of a current contract may be rapidly moved from one contract to another and indeed rapidly moved from contract to contract down a long list. By this method the present invention may provide the advantage that a party may sign a plurality of contracts with significant ease and speed; this is of particular relevance where a large number of contracts need to be signed. In addition, since the indication of a current contract is moved in response to a user input, the signing of a contract remains in direct control of the user. Therefore the present method is able to increase the ease and speed of signing a large number of contracts while remaining legally valid in contract law.  A current contract may be indicated by adjacency to the tab of a scroll bar.
According to yet another aspect of the present invention there is provided an apparatus for digitally signing a contract comprising:  a display unit which displays at least part of a list of contracts; an indicator for indicating a current contract in the list; a controller for a user that can be used to move the indicator from one contract to another contract in the list; and a digital signing unit which digitally signs a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
According to yet another aspect of the present invention there is provided a method of digitally signing a contract comprising the steps of:  displaying at least part of a list of contracts; displaying a scroll bar with a scroll tab next to the list of contracts; moving the scroll tab past a contract in response to a user input; and digitally signing a contract in response to the scroll tab moving past a contract in the list of contracts.
According to yet another aspect of the present invention there is provided a computer readable storage medium having stored thereon a computer program, the computer program comprising:  a program module which displays at least part of a list of contracts; a program module which displays an indication of a current contract in the list; a program module which moves the displayed indication of a current contract from one contract to another contract in the list in response to a user input; and a program module which digitally signs a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
According to yet another aspect of the present invention there is provided an apparatus for digitally signing a plurality of contracts comprising:  a digital signing unit; and a controller for a user which enables the user to perform an action, wherein the digital signing unit digitally signs a first contract in response to an action by the user, and digitally signs a second contract in response to an action by the user, wherein the action that signs the second contract is an extension of the same action that is used to sign the first contract.
According to yet another aspect of the present invention there is provided a computer readable storage medium having stored thereon a computer program, the computer program comprising:  a program module which responds to an action of a user and an extension of the same action by the user; a program module which digitally signs a first contract in response to the action of the user; and a program module which digitally signs a second contract in response to the extension of the action of the user.
Preferred features of the present invention will now be described, purely by way of example, with reference to the accompanying drawings.
Detailed description of Embodiments of the Invention
In the system described in co-pending U.S. patent application 11/191775, a borrower in an online system is provided with funds by a plurality of independent lenders. A borrower makes an application for a loan and the system identifies funds from a plurality of lenders that may be used to supply the loan. On the basis of the terms specified by individual lenders, a rate of interest is determined and this is proposed to the borrower, along with the associated monthly repayments, as a quotation. 
The establishment of a contract
Upon receipt of a quotation for a loan, a borrower reviews the offer and decides whether to accept or decline, based on all of the relevant factors. Should the borrower wish to accept, and proceed with the loan, they must make:
(i)    a global agreement to the principle of the loan with all of the lenders and the system administrator
(ii)   an individual agreement with each of the lenders that are supplying the funds
These agreements are contracts and in the present embodiment the agreement takes place online. To agree to an electronic contract, it is possible to make an electronic or digital signature. These signatures are common place and are considered as legally valid as ink signatures, in the United States.
A single global agreement may be considered by a borrower and easily accepted by conventional electronic means, such as checking an "I accept" box. 
The problem arises in the current system where multiple indications of acceptance are required. The funds comprising a borrower's requested loan may be supplied by a large number of individual lenders, and a contract must be established with each of the lenders. It is undesirably burdensome for the borrower to consider each contract in turn and check "I accept" boxes since the lenders may number over 50, 100, or perhaps over 1000 in some configurations of the lending system. Equally it is not possible for the borrower to simply "accept all" of the contracts by checking a single box; according to contract law each of these agreements must be individually signed by the borrower.
Figure 1 shows a list of contracts, displayed in a window of an internet browser for example, that a borrower must sign in order to accept the loan quotation. The borrower can see summarised details of the contracts including: the name and address of each lender, the amount offered by the lender to the borrower, and the monthly repayment due in respect of the loan. In the current embodiment the address of the lender is given as the address of the system administrator; this provides a degree of confidentiality for the lender. By clicking on any individual lender the borrower may examine the contract in respect of each one, an example of which is shown in Figure 2.
With reference to Figure 2 it may be seen that the only details that will vary in contracts of this type are the name of the lender and the amount offered by the lender (and the related monthly repayments); thus each contract is very similar in nature. When displayed a contract may be individually accepted as may be seen in Figure 2, however it would take undesirably long for a borrower to examine each contract in the list and accept the terms of it in this manner. Additionally a contract may be individually signed in the list by conventional means such as checking an "I accept" box, for example.
A First Exemplary Embodiment
Typically internet browsers have windows that may be scrolled through by means of:
(i)    "up" and "down" arrows of a scroll bar (210a, 210b in Figure 1)
(ii)   the roller wheel of a mouse
(iii)  keyboard arrow keys or Page Up / Page Down keys
(iv)   the tab of a scroll bar
In a first exemplary embodiment of the present invention, the contracts that constitute the loan quotation are displayed on a list in a window of an internet browser. A borrower may scroll through the list of contracts by means of (i), (ii) or (iii). Each of the contracts in the list may be examined, by clicking on the contract in the display window, and accepted individually. Alternatively each contract may be accepted by scrolling past the contract in the list by use of the tab 212 of the scroll bar. As the tab 212 of the scroll bar passes a contract on the screen the contract is digitally signed by the borrower, examples of this may be seen in Figure 1 (214a - 214c). Should the borrower drag the scroll bar from the top of the list of contracts to the bottom, they would rapidly pass by and accept all of the contracts in the loan quotation offer. Using the tab of the scroll bar for this means is advantageous since this is generally the quickest method of scrolling to the bottom of a list in an internet browser.
When a contract is digitally signed, a time stamp derived from a clock on the system server is stored along with the digital signature. In this exemplary embodiment of the invention this time stamp is displayed on the screen so that the borrower may have certainty in the event and time of signing.
Once the borrower is satisfied that they have signed all of the contracts they may click on the "Get Loan" button 216 as seen in Figure 1. By clicking the "Get Loan" button 216 the borrower gives a final confirmation that they wish to be legally bound by the signed contracts. Selection of this button activates a checking procedure (not shown). The checking procedure examines each of the contracts within the loan quotation to check whether they have been signed by the borrower. If any of the contracts remain unsigned the checking procedure will output an error message and the borrower will be required to sign the outstanding contracts, either by signing them individually or by using the tab of the scroll bar, in order to proceed. In another embodiment, incomplete signing is prevented by only making the "Get Loan" button 216 visible once all of the contracts have been signed.
Once a contract has been signed a copy of it is saved electronically and stored centrally by the system administrator. In addition a separate copy of the contract may saved, for example, as a pdf file.  This separate copy may be available to be downloaded by either party, or by the system administrator.
A Second Exemplary Embodiment
Figure 4 shows a portion of a list of contracts, displayed in a window of an internet browser. Four contracts 401, 402, 403, 404 out of two thousand are displayed in the window. An indicator window 410 displays to the user how many out of the two thousand contracts have been signed. A "press and hold" button 420 may be selected to sign contracts, displayed within the list of contracts. Reset button 430 may be selected to clear any signatures from all of the contracts.
Contracts may be digitally signed by clicking and holding the "press and hold" button 420. By clicking the button once, one contract in the list of contracts is signed. However, by extending the length of time that the button 420 is held for, more contracts are signed.  Specifically, a first contract is signed upon the button 420 being clicked, and a second contract is signed after the button 420 has been held for time period T1, and a third contract is signed after the button 420 has been held for new time period T2, and so on.
T1 is longer than T2 and as a general rule Tn-1 is longer than Tn. In this way, the rate at which contracts are signed is increased. The time period Tn may be arbitrarily reduced in length as "n" increases, or else a lower limit may be reached.
Figure 4 shows two signed contracts 401, 402 and two unsigned contracts 403, 404. Thus, a user will appreciate that the third contract in the list 403 will be the next contract to be signed if the "press and hold" button 420 is selected. In this way the third contract 403 may be indicated as the current contract in the list.
The "Next" button 440 is provided to allow a user to proceed to the next step in the process once all of the contracts in the list of contracts have been signed. In some embodiments the "Next" button 440 only becomes available for selection by a user once all of the contracts have been signed. However, if all of the contracts have been signed and the user does not advance to the next step for a period of time, the system automatically unwinds the signatures. If this were not done, a user may accidentally advance to the next step in the process, having forgotten that they had signed the contracts. This also helps to conserve the number of contracts pre-signed by users, and to minimise the number of times they have to return to their online account to pre-sign contracts. 
Figures 5A-5C show a signing button 501 in various stages during the process of signing a plurality of contracts.  In some embodiments the signing button 501 of Figures 5A-5C may replace the "press and hold" button 420 of Figure 4.
The signing button 501 may be selected by operation of a mouse pointer, and a speech-bubble 502 is provided adjacent to the signing button 501 to instruct a user how to proceed, according to the status of the plurality of contracts.
In Figure 5A the speech-bubble 502 is arranged to indicate that not all of the contracts have been signed; typically this will be the situation before any of the contracts have been signed.  Text within the speech-bubble 502 instructs a user how to proceed  by clicking and holding the signing button 501.
In Figure 5B the speech-bubble 502 is arranged to indicate that holding down the signing button will cause more contracts to be signed.  Instructions to the user are provided with text in the speech-bubble.  Finally in Figure 5C, text within the speech-bubble 502 is arranged to indicate to a user that all of the contracts have been signed.  The signing button 501 is arranged to be greyed-out, with respect to the signing buttons shown in Figures 5A-5B, so that the button 501 is inactive and can no longer be selected.  The text within the speech-bubble 502 also indicates that a user may proceed by clicking a button such as the "Next" button 440 shown in Figure 4.
Other Embodiments
In other embodiments of the present invention different means may be used to accept a contract, other than using the tab of the scroll bar to pass by a contract. For example, any of the above-identified means (i), (ii) or (iii) may be used to sign a contract, whereas the tab of the scroll bar may be used merely for scrolling through the list of contracts. 
In addition other means could be used to sign a contract.  A contract may be signed by means that indicate a contract in the list and move in order to indicate a subsequent contract in the list, wherein the act of moving triggers the signing of a contract. Specifically this could be achieved by any of the following (including combinations thereof):
(a)    keyboard strokes
(b)    mouse (or other pointer) events
(c)    scrolling functions of the browser
By way of example, it may be possible to sign a contract by passing over the contract with a mouse-controlled cursor while holding down a certain key on the keyboard.
Although the invention has been described in terms of a borrower accepting a contract, it is equivalently possible that a borrower could make a plurality of offers to lenders for the terms of a loan.
In certain jurisdictions a pre-contract disclosure is required by the lender (for example in the United Kingdom under the Financial Services Regulations 2004). Typically such a disclosure will include the name of the lender along with other information relating to the loan. Each pre-contract disclosure must be individually acknowledged by the borrower. Therefore the borrower may rapidly acknowledge each of the lenders' disclosures by means of digital signatures according to any of the embodiments described above.
The method of digitally signing a contract described herein may be embodied in an apparatus, as shown in Figure 3. The apparatus comprises a display unit 310 for displaying part of a list of contracts; in Figure 3 the contracts displayed in the list are labelled C1, C2 and C3. An indicator 312 indicates one of the contracts in the list and the display unit is connected for control by Central Processing Unit (CPU) 314. In addition CPU 314 comprises a controller unit 316 that a user can use to move the indicator 312 from one contract to another contract in the list. Furthermore CPU 314 comprises a digital signing unit 318 which digitally signs a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
In another embodiment, there may be an apparatus as shown in Figure 6.  Figure 6 shows a central display and processing unit 510 connected for electrical communication to a digital signing unit 520 for signing contracts, and a controller 530.  The central display and processing unit 510 displays a portion of a list of contracts 512, and a user may enable the signing of contracts in the list by interaction with the controller 530.  The controller 530 comprises a button 532, and selection of the button sends a contract to the digital signing unit 520 where the contract is signed.  Extended selection of the button 532 sends a plurality of contracts to the digital signing unit 520 to be signed.
3   Brief description of the Drawings
Figure 1 shows a list of contracts including an embodiment of the present invention;
Figure 2 shows an example of a contract for a borrower in a lending and borrowing system;
Figure 3 shows an apparatus in which the present invention is embodied;
Figure 4 shows a portion of a list of contracts including an embodiment of the present invention;
Figures 5A-5C show a signing button, usable in an embodiment of the present invention, at various stages during the signing of a plurality of contracts; and
Figure 6 shows another apparatus in which the present invention is embodied.
1.  A method of digitally signing a plurality of contracts, comprising the steps of:
signing a first contract in response to an action by a signor; and
signing a second contract in response to an action by the signor, wherein the action that signs the second contract is an extension of the same action that is used to sign the first contract.
2.  A method according to claim 1 further comprising the step of displaying an identification of a contract before it is signed.
3.  A method according to claim 2 further comprising the step of displaying an identification of a contract after it has been signed, together with an indication that the contract has been signed.
4.  A method according to claim 3 further comprising the step of displaying at least a portion of a list of contracts.
5.  A method according to claim 1 wherein the action that signs the first contract is the selection of a signing tool.
6.  A method according to claim 5 wherein the extension of the selection of the signing tool is the continued selection of the signing tool.
7.  A method according to claim 5 wherein the signing tool is a displayed icon and the displayed icon is arranged to be selected by a pointer.
8.  A method according to claim 1 further comprising the step of displaying instructions for the signor and updating the instructions according to the status of the plurality of contracts.
9.  A method according to claim 5 wherein the signing tool becomes inactive after all of the contracts in the plurality of contracts are signed.
10.  A method according to claim 1 further comprising the step of displaying an indication of a current contract in a list.
11.  A method according to claim 10 wherein the action that signs the first contract is the movement of the displayed indication from one contract to another contract in a list.
12.  A method according to claim 11 wherein the extension of the movement of the displayed indication from one contract to another contract in the list is the continuous movement of the displayed indication to yet another contract in the list.
13.  A method according to claim 11 wherein a current contract is indicated by adjacency to the tab of a scroll bar.
14.  A method according to claim 6 wherein the rate at which contracts are signed is increased during the continued selection of the signing tool.
15.  A method according to claim 1 further comprising the step of recording the time of signing of a contract.
16.  A method according to claim 15 further comprising the step of displaying the digital signature and the time of signing.
17.  A method according to claim 1 further including the step of saving a signed contract electronically.
18.  A method according to claim 1 wherein the contract arranged in the list of contracts is a borrowing or lending contract in a system of matching lenders of money with borrowers of money.
19.  A method according to claim 1 further comprising the step of examining a contract in a list of contracts for a digital signature, and indicating if all the contracts have been signed.
20.  A method according to claim 1 further comprising the step of undoing the signature in a contract after a predetermined time period has elapsed from the signing of the contract.
21.  A method of digitally signing a contract comprising the steps of:
displaying at least part of a list of contracts;
displaying an indication of a current contract in the list; 
moving the displayed indication of a current contract from one contract to another contract in the list in response to a user input;
and digitally signing a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
22.  A method according to claim 21 wherein a current contract is indicated by adjacency to the tab of a scroll bar.
23.  Apparatus for digitally signing a contract comprising:
a display unit which displays at least part of a list of contracts; 
an indicator for indicating a current contract in the list; 
a controller for a user that can be used to move the indicator from one contract to another contract in the list; 
and a digital signing unit which digitally signs a contract in response to the indication of a current contract moving from one contract to another contract in the list.
24.  A method of digitally signing a contract comprising the steps of:
displaying at least part of a list of contracts;
displaying a scroll bar with a scroll tab next to the list of contracts;
moving the scroll tab past a contract in response to a user input;
and digitally signing a contract in response to the scroll tab moving past a contract in the list of contracts.
25.  Apparatus for digitally signing a plurality of contracts comprising:
a digital signing unit; and
a controller for a user which enables the user to perform an action, wherein the digital signing unit digitally signs a first contract in response to an action by the user, and digitally signs a second contract in response to an action by the user, wherein the action that signs the second contract is an extension of the same action that is used to sign the first contract.
1   Abstract
A method of digitally signing a plurality of contracts is disclosed, in which the plurality of contracts is comprised within a list of contracts.  First and second contracts are signed in response to respective actions by a signor, and the action that signs the second contract is an extension of the same action that is used to sign the first contract.  In this way a large number of contracts may be signed with a single extended action.  This may be of particular use in signing contracts entered into via a computer and, possibly, via the internet.
2   Representative Drawing
Figure 4
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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