(57)【要約】【課題】処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる。【解決手段】コンテンツ６７の送信要求を行い、プリンタ２０が印刷処理を行う際に変化するインク残量２５ａをコンテンツサーバ６０へ送信し、コンテンツサーバ６０がインク残量２５ａに基づいて印刷許可範囲を設定し、この設定した印刷許可範囲をコンテンツ６７に組み込んだ印刷データをプリンタ２０へ送信し、この印刷データをプリンタ２０が受信すると、受信した印刷許可範囲内にインク残量２５ａがあるか否かを判定し、インク残量２５ａが印刷許可範囲内にあるときには受信した印刷データを印刷処理し、印刷許可範囲外にあるときには受信した印刷データを印刷処理しない。つまり、変化するインク残量２５ａを用いてコンテンツ６７の印刷データの処理可能な期間を制限し、印刷データの印刷処理を制限する。【選択図】図１
2008033637.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
情報提供装置へ情報を送信可能な第１送信手段と、
前記情報提供装置から情報を受信可能な第１受信手段と、
送信要求する対象であり処理が制限された処理対象情報の該処理を所定のパラメータの変化を伴って行う処理実行手段と、
前記処理実行手段の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させる送信制御手段と、
前記情報提供装置から前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御する情報処理制御手段と、
を備えた情報処理装置。
【請求項２】
請求項１に記載の情報処理装置であって、
情報処理装置の識別情報を記憶する情報記憶手段、を備え、
前記送信制御手段は、前記パラメータ情報と前記情報記憶手段に記憶された前記識別情報とを一緒に又は別々に情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させ、
前記情報処理制御手段は、前記情報提供装置から識別情報と前記処理許可範囲とを含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると該受信した識別情報と前記情報記憶手段に記憶された識別情報とを照合すると共に前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、前記識別情報が照合されると共に前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記識別情報が照合されないか又は前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあるかの少なくとも一方であると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御する、
情報処理装置。
【請求項３】
前記情報処理制御手段は、前記送信制御手段が前記パラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させてから前記処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信するまでの間、他の装置から送信される処理対象情報の受信を前記第１受信手段に行わせない、
請求項１又は２に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記処理実行手段は、前記所定のパラメータとしての着色剤残量の変化を伴って印刷媒体に印刷処理を行う印刷実行手段であり、
前記情報処理制御手段は、前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可条件として前記着色剤残量の印刷許可範囲を含む前記処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記印刷実行手段の着色剤残量が前記受信した印刷許可範囲を満たすか否かを判定する、
請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記処理実行手段は、前記所定のパラメータとしての積算印刷枚数の変化を伴って印刷媒体に印刷処理を行う印刷実行手段であり、
前記情報処理制御手段は、前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可条件として前記積算印刷枚数の印刷許可範囲を含む前記処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記印刷実行手段の積算印刷枚数が前記受信した印刷許可範囲を満たすか否かを判定する、
請求項１〜３のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項６】
前記送信制御手段は、前記処理対象情報の送信を要求したときに前記処理実行手段の処理を待つ処理対象情報がすべて処理されてから前記パラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させる、
請求項１〜５のいずれかに記載の情報処理装置。
【請求項７】
処理が制限された処理対象情報を情報処理装置へ送信する情報提供装置であって、
前記情報処理装置へ情報を送信可能な第２送信手段と、
前記情報処理装置から情報を受信可能な第２受信手段と、
前記処理対象情報を記憶する処理対象記憶手段と、
前記情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信要求された処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に前記第２受信手段が受信すると前記処理対象情報に関する情報に基づいて前記処理対象情報を前記処理対象記憶手段から読み出し、前記パラメータ情報に基づいて前記情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲である前記パラメータ情報の処理許可範囲を設定し、該設定した処理許可範囲を前記読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、該作成した処理対象情報を情報提供装置へ前記第２送信手段に送信させる情報作成送信制御手段と、
を備えた情報提供装置。
【請求項８】
前記情報作成送信制御手段は、前記情報処理装置の識別情報と前記パラメータ情報と送信要求された処理対象情報に関する情報とを前記第２受信手段が受信すると、前記パラメータ情報に基づいて前記情報処理装置の処理許可範囲を設定し、該設定した処理許可範囲と前記受信した識別情報とを含む前記処理対象情報を作成する、
請求項７に記載の情報提供装置。
【請求項９】
前記情報作成送信制御手段は、前記パラメータ情報としての処理対象情報の処理に伴い変化する消耗品情報を前記第２受信手段が受信すると該受信した消耗品情報と前記処理対象情報に関する情報とに基づいて前記情報処理装置の前記消耗品が前記処理対象情報の処理に足りるか否かを判定し、前記消耗品が前記処理対象情報の処理に足りないと判定されたときには、前記消耗品の交換を加味して前記消耗品情報の処理許可範囲を設定する、
請求項７又は８に記載の情報提供装置。
【請求項１０】
送信要求する対象であり処理が制限された処理対象情報の該処理を所定のパラメータの変化を伴って行う処理実行手段を備えた情報処理装置を用いたコンピュータ・ソフトウェアによる情報処理方法であって、
（ａ）前記処理実行手段の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を前記情報提供装置へ送信するステップと、
（ｂ）前記情報提供装置から前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を受信すると前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記ステップ（ｂ）で前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御するステップと、
を含む情報処理方法。
【請求項１１】
処理が制限された処理対象情報を情報処理装置へ送信する、前記処理対象情報を記憶する処理対象記憶手段を備えた情報提供装置を用いたコンピュータ・ソフトウェアによる情報提供方法であって、
（ａ）前記情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信要求された処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に受信するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で受信した処理対象情報に関する情報に基づいて前記処理対象情報を前記処理対象記憶手段から読み出し、前記ステップ（ａ）で受信したパラメータ情報に基づいて前記情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲である前記パラメータ情報の処理許可範囲を設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で設定した処理許可範囲を前記ステップ（ｂ）で読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、該作成した処理対象情報を情報提供装置へ送信するステップと、
を含む情報提供方法。
【請求項１２】
請求項１０に記載の情報処理方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１３】
請求項１１に記載の情報提供方法の各ステップを１以上のコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報処理装置、情報提供装置、それらの方法及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、情報処理装置としては、プリンタＩＤとアクセス先アドレスとを含む配信要求情報テーブルを、印刷が制限されたコンテンツの配信を行うホストコンピュータへ通知してコンテンツの配信要求を行い、ホストコンピュータがプリンタＩＤに応じてコンテンツ配信の可否を判断したのちアクセス先アドレスを用いてコンテンツの印刷データを送信し、この印刷データを受信すると印刷処理を行うことによりコンテンツの不正入手を抑制するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−２４４８３５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された情報処理装置では、印刷可能な装置を制限することができるものの、コンテンツが配信された情報処理装置においては印刷の制限がないことから、例えば印刷データが複製されてしまうなどすると、無制限にコンテンツを印刷することができるという不都合があった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる情報処理装置、情報提供装置、それらの方法及びプログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の情報処理装置は、
情報提供装置へ情報を送信可能な第１送信手段と、
前記情報提供装置から情報を受信可能な第１受信手段と、
送信要求する対象であり処理が制限された処理対象情報の該処理を所定のパラメータの変化を伴って行う処理実行手段と、
前記処理実行手段の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させる送信制御手段と、
前記情報提供装置から前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御する情報処理制御手段と、
を備えたものである。
【０００７】
この情報処理装置では、処理対象情報の処理を行う際に変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を情報提供装置へ送信し、情報提供装置からパラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む送信要求した処理対象情報を受信すると、パラメータ情報が受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、パラメータ情報が処理許可範囲内にあると判定されたときには受信した処理対象情報を処理し、パラメータ情報が処理許可範囲外にあると判定されたときには受信した処理対象情報を処理しないようにする。つまり、処理対象情報を処理する際に変化するパラメータの情報を用いて処理対象情報の処理可能な期間を制限するのである。したがって、処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる。
【０００８】
本発明の情報処理装置は、情報処理装置の識別情報を記憶する情報記憶手段、を備え、前記送信制御手段は、前記パラメータ情報と前記情報記憶手段に記憶された前記識別情報とを一緒に又は別々に情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させ、前記情報処理制御手段は、前記情報提供装置から識別情報と前記処理許可範囲とを含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると該受信した識別情報と前記情報記憶手段に記憶された識別情報とを照合すると共に前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、前記識別情報が照合されると共に前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記識別情報が照合されないか又は前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあるかの少なくとも一方であると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御するものとしてもよい。こうすれば、受信した処理対象情報に含まれた識別情報と情報処理装置に記憶された識別情報とを照合することによって、処理を許可する情報処理装置を確実に特定することができる。なお、情報記憶手段は、前記パラメータ情報を記憶するものとしてもよい。
【０００９】
本発明の情報処理装置において、前記情報処理制御手段は、前記送信制御手段が前記パラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させてから前記処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を前記第１受信手段が受信するまでの間、他の装置から送信される処理対象情報の受信を前記第１受信手段に行わせないものとしてもよい。こうすれば、情報提供装置にパラメータ情報を送信してから処理対象情報を受信するまでの間、他の装置から送信された情報の処理を行わずパラメータ情報が変動しないため、処理許可範囲の幅をより狭めることができると共に処理対象情報の処理を許可する期間をより限定することができる。
【００１０】
本発明の情報処理装置において、前記処理実行手段は、前記所定のパラメータとしての着色剤残量の変化を伴って印刷媒体に印刷処理を行う印刷実行手段であり、前記情報処理制御手段は、前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可条件として前記着色剤残量の印刷許可範囲を含む前記処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記印刷実行手段の着色剤残量が前記受信した印刷許可範囲を満たすか否かを判定するものとしてもよい。こうすれば、処理対象情報の送信要求がなされてから処理対象情報を印刷処理するまでの期間は着色剤残量が特定の範囲にあるため、印刷処理に伴い変化する着色剤残量を利用して処理可能な期間を比較的容易に制限することができる。
【００１１】
本発明の情報処理装置において、前記処理実行手段は、前記所定のパラメータとしての積算印刷枚数の変化を伴って印刷媒体に印刷処理を行う印刷実行手段であり、前記情報処理制御手段は、前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可条件として前記積算印刷枚数の印刷許可範囲を含む前記処理対象情報を前記第１受信手段が受信すると前記印刷実行手段の積算印刷枚数が前記受信した印刷許可範囲を満たすか否かを判定するものとしてもよい。こうすれば、処理対象情報の送信要求がなされてから処理対象情報を印刷処理するまでの期間は積算印刷枚数が特定の範囲にあるため、印刷処理に伴い変化する積算印刷枚数を利用して処理可能な期間を比較的容易に制限することができる。
【００１２】
本発明の情報処理装置において、前記送信制御手段は、前記処理対象情報の送信を要求したときに前記処理実行手段の処理を待つ処理対象情報がすべて処理されてから前記パラメータ情報を前記情報提供装置へ前記第１送信手段に送信させるものとしてもよい。こうすれば、送信要求した処理対象情報を処理するまでに他の処理により変化するパラメータ情報の値が含まれてしまうのを抑制可能であるため、処理許可範囲の幅をより狭めることができると共に処理対象情報の処理を許可する期間をより限定することができる。
【００１３】
本発明の情報提供装置は、
処理が制限された処理対象情報を情報処理装置へ送信する情報提供装置であって、
前記情報処理装置へ情報を送信可能な第２送信手段と、
前記情報処理装置から情報を受信可能な第２受信手段と、
前記処理対象情報を記憶する処理対象記憶手段と、
前記情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信要求された処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に前記第２受信手段が受信すると前記処理対象情報に関する情報に基づいて前記処理対象情報を前記処理対象記憶手段から読み出し、前記パラメータ情報に基づいて前記情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲である前記パラメータ情報の処理許可範囲を設定し、該設定した処理許可範囲を前記読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、該作成した処理対象情報を情報提供装置へ前記第２送信手段に送信させる情報作成送信制御手段と、
を備えたものである。
【００１４】
この情報提供装置では、情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信を要求する処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に受信すると処理対象情報に関する情報に基づいて処理対象情報を処理対象記憶手段から読み出し、パラメータ情報に基づいて情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲であるパラメータ情報の処理許可範囲を設定し、この設定した処理許可範囲を読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、この作成した処理対象情報を情報提供装置へ送信する。つまり、処理対象情報を処理する際に変化するパラメータの情報を用いて処理対象情報の処理可能な期間を情報処理装置に制限させるのである。したがって、処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる。
【００１５】
本発明の情報提供装置において、前記情報作成送信制御手段は、前記情報処理装置の識別情報と前記パラメータ情報と送信を要求する処理対象情報に関する情報とを前記第２受信手段が受信すると、前記パラメータ情報に基づいて前記情報処理装置の処理許可範囲を設定し、該設定した処理許可範囲と前記受信した識別情報とを含む前記処理対象情報を作成するものとしてもよい。こうすれば、識別情報を含む処理対象情報を作成することにより、処理を許可する情報処理装置を特定するのにこの識別情報を利用することができる。
【００１６】
本発明の情報提供装置において、前記情報作成送信制御手段は、前記パラメータ情報としての処理対象情報の処理に伴い変化する消耗品情報を前記第２受信手段が受信すると該受信した消耗品情報と前記処理対象情報に関する情報とに基づいて前記情報処理装置の前記消耗品が前記処理対象情報の処理に足りるか否かを判定し、前記消耗品が前記処理対象情報の処理に足りないと判定されたときには、前記消耗品の交換を加味して前記消耗品情報の処理許可範囲を設定するものとしてもよい。こうすれば、処理対象情報の処理で変化する消耗品が足りなくなり交換されてしまっても処理対象情報の処理が許可されるため、処理対象情報の処理を確実に実行することができる。
【００１７】
本発明の情報処理方法は、
送信要求する対象であり処理が制限された処理対象情報の該処理を所定のパラメータの変化を伴って行う処理実行手段を備えた情報処理装置を用いたコンピュータ・ソフトウェアによる情報処理方法であって、
（ａ）前記処理実行手段の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を前記情報提供装置へ送信するステップと、
（ｂ）前記情報提供装置から前記パラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む前記送信要求した処理対象情報を受信すると前記処理実行手段の前記パラメータ情報が前記受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で前記パラメータ情報が前記処理許可範囲内にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理するよう前記処理実行手段を制御し、前記ステップ（ｂ）で前記パラメータ情報が前記処理許可範囲外にあると判定されたときには前記受信した処理対象情報を処理させないよう前記処理実行手段を制御するステップと、
を含むものである。
【００１８】
この情報処理方法では、処理対象情報の処理を行う際に変化するパラメータの情報であるパラメータ情報を情報提供装置へ送信し、情報提供装置からパラメータ情報に基づいて定められる処理許可範囲を含む送信要求した処理対象情報を受信すると、パラメータ情報が受信した処理許可範囲内にあるか否かを判定し、パラメータ情報が処理許可範囲内にあると判定されたときには受信した処理対象情報を処理し、パラメータ情報が処理許可範囲外にあると判定されたときには受信した処理対象情報を処理しないようにする。つまり、処理対象情報を処理する際に変化するパラメータの情報を用いて処理対象情報の処理可能な期間を制限するのである。したがって、処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる。なお、この情報処理方法において、上述した情報処理装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した情報処理装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１９】
本発明の情報提供方法は、
処理が制限された処理対象情報を情報処理装置へ送信する、前記処理対象情報を記憶する処理対象記憶手段を備えた情報提供装置を用いたコンピュータ・ソフトウェアによる情報提供方法であって、
（ａ）前記情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信要求された処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に受信するステップと、
（ｂ）前記ステップ（ａ）で受信した処理対象情報に関する情報に基づいて前記処理対象情報を前記処理対象記憶手段から読み出し、前記ステップ（ａ）で受信したパラメータ情報に基づいて前記情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲である前記パラメータ情報の処理許可範囲を設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ｂ）で設定した処理許可範囲を前記ステップ（ｂ）で読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、該作成した処理対象情報を情報提供装置へ送信するステップと、
を含むものである。
【００２０】
この情報提供方法では、情報処理装置による処理対象情報の処理に伴い変化するパラメータの情報であるパラメータ情報と送信を要求する処理対象情報に関する情報とを一緒に又は別々に受信すると処理対象情報に関する情報に基づいて処理対象情報を処理対象記憶手段から読み出し、パラメータ情報に基づいて情報処理装置での処理対象情報の処理を許可する範囲であるパラメータ情報の処理許可範囲を設定し、この設定した処理許可範囲を読み出した処理対象情報に含めた処理対象情報を作成し、この作成した処理対象情報を情報提供装置へ送信する。つまり、処理対象情報を処理する際に変化するパラメータの情報を用いて処理対象情報の処理可能な期間を情報処理装置に制限させるのである。したがって、処理可能な期間を制限することにより処理対象情報の処理をより制限することができる。なお、この情報提供方法において、上述した情報提供装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した情報提供装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００２１】
本発明のプログラムは、上述した情報処理方法又は情報提供方法のいずれかの各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した方法の各ステップが実行されるため、該方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面を用いて説明する。
【００２３】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は、本発明の一実施形態である情報提供印刷実行システム１０の構成の概略を示す構成図である。本実施形態の情報提供印刷実行システム１０は、本発明の情報処理装置としての機能を備えたプリンタ２０と、このプリンタ２０とＬＡＮ５２を介して接続されたユーザパソコン（以下ユーザＰＣとする）４０と、インターネット５０に接続されたコンテンツサーバ６０とによって構成されている。なお、プリンタ２０とユーザＰＣ４０とは、ルータ５４を介してインターネット５０に接続されたコンテンツサーバ６０と情報のやりとりが可能になっている。この情報提供印刷実行システム１０では、説明の便宜により、１つのプリンタ２０と１つのユーザＰＣ４０とがＬＡＮ５２に接続されているものとしたが、複数のプリンタ２０及び複数のユーザＰＣ４０がＬＡＮ５２に接続されているものとしてもよい。
【００２４】
プリンタ２０は、装置全体の制御を司るコントローラ２１と、プリンタ機構３１を制御するプリンタＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）３２を含んで構成されるプリンタ部３０と、電気通信回線としてのＬＡＮ５２に接続された外部機器との間で信号の送受信が可能なネットワークインターフェース（Ｉ／Ｆ）２６とを備えている。コントローラ２１は、ＣＰＵ２２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ２３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ２４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ２５とを備えている。このコントローラ２１は、バス２８を介してプリンタＡＳＩＣ３２と接続されている。ＲＯＭ２３には、アプリケーションプログラムである情報送信印刷処理プログラム２３ａが記憶されている。この情報送信印刷処理プログラム２３ａは、コンテンツサーバ６０に記憶されている印刷制限されたコンテンツの取得及び印刷処理を実行するプログラムである。ＲＡＭ２４には、印刷データを格納する図示しない印刷バッファ領域や受信バッファ領域、送信バッファ領域などが設けられており、これらの領域を利用してデータの送受信を行う。フラッシュメモリ２５には、プリンタ２０の消耗品（例えばインクカートリッジ３４など）に関する情報であるインク残量２５ａや、現在までの印刷枚数を積算した値である積算印刷枚数２５ｂ、プリンタ２０を特定する固有情報であるプリンタＩＤ２５ｃ、プリンタ２０を指定可能なアドレスであるプリンタアドレス２５ｄなどが記憶されている。インク残量２５ａは、印刷処理で吐出する各色のインク量を印刷データに基づいて計算により求め、この求めたインク量を各色ごとに積算し、最大充填インク量から差し引いて各色ごとに求めるものとした。また、積算印刷枚数２５ｂは、印刷した枚数を積算して求めるものとした。プリンタ機構３１は、インクジェット方式のフルカラープリンタとして構成されている。このプリンタ機構３１は、ブラック（Ｋ）・シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・ブルー（Ｂ）及びレッド（Ｒ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ３４と、インクカートリッジ３４から供給された各インクに圧力をかける圧力発生部３５と、圧力発生部３５で加圧されたインクを印刷媒体としての記録紙Ｓに吐出するインク吐出口３６と、記録紙Ｓを搬送する搬送ローラ３８とを備えている。圧力発生部３５は、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用している。なお、この圧力発生部３５は、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。プリンタＡＳＩＣ３２は、プリンタ機構３１を制御する機能を備えたＩＣチップであり、ＲＡＭ２３に設けられた印刷バッファ内の印刷データをラスタデータに展開し該展開した展開データを記録紙Ｓに印刷するようにプリンタ機構３１を制御するものである。
【００２５】
ユーザＰＣ４０は、各種制御を実行するＣＰＵ４２や各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ４５、各種情報を画像として画面表示するディスプレイ４８、ユーザが各種指令を入力するキーボード等の入力装置４９のほか、図示しないＲＯＭやＲＡＭ、Ｉ／Ｆなどを備えている。このユーザＰＣ４０は、プリンタ２０などの要求先へ印刷処理の実行指令やこの実行指令に用いる印刷データなどを送信するものである。このユーザＰＣ４０は、ＬＡＮ５２を介してプリンタ２０などとデータを送受信する際には、ＲＡＭの所定領域に設けられた受信バッファ及び送信バッファを利用してデータの送受信を行う。ＨＤＤ４５には、コンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツの印刷をプリンタ２０に指令するアプリケーションプログラムである情報取得指令プログラム４５ａやユーザを特定する情報であるユーザＩＤ４５ｂなどが記憶されている。
【００２６】
コンテンツサーバ６０は、例えば印刷が制限される有料コンテンツなどをユーザＰＣ４０などに提供するサーバであり、各種制御を実行するＣＰＵ６２と、各種制御プログラムを記憶するＲＯＭ６３と、データを一時記憶するＲＡＭ６４と、各種アプリケーションプログラムや各種データファイルを記憶する大容量メモリであるＨＤＤ６５と、外部機器との間で信号の送受信が可能なＩ／Ｆ６６とを備え、これらは図示しないバスによって情報のやり取りが可能なように接続されている。このコンテンツサーバ６０は、インターネット５０を介してプリンタ２０やユーザＰＣ４０とデータを送受信する際には、ＲＡＭ６４の所定領域に設けられた受信バッファ及び送信バッファを利用してデータの送受信を行う。ＨＤＤ６５には、アプリケーションプログラムである情報提供処理プログラム６５ａやコンテンツの送信要求ごとに作成される送信要求情報６５ｂ、ユーザの情報を格納したデータベース６５ｃ、コンテンツの保存場所を示すコンテンツアドレス６７ａやコンテンツの中身であるコンテンツ情報６７ｂを含むコンテンツ６７などが記憶されている。データベース６５ｃは、予めユーザが登録したユーザの情報（住所氏名など）及びユーザの情報と対応づけられたユーザを識別する情報としてのユーザＩＤを格納しており、ユーザに提供する有料コンテンツの課金などに用いられる。
【００２７】
次に、こうして構成された本実施形態の情報提供印刷実行システム１０の動作について、特に、コンテンツサーバ６０に記憶された有料コンテンツを選択して印刷を実行する動作について説明する。図２は、ユーザＰＣ４０のＣＰＵ４２により実行される情報取得指令ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ＨＤＤ４５に記憶され、ユーザＰＣ４０を起動しコンテンツ取得用アプリケーションプログラムが起動されたあと繰り返し実行される。なお、このアプリケーションプログラムを起動すると、コンテンツサーバ６０にアクセスしてＨＤＤ６５に記憶されている図示しないコンテンツ選択画面をディスプレイ４８に表示するものとした。ここでは、説明の便宜上、コンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツ６７の印刷をプリンタ２０に実行させる場合について説明する。
【００２８】
このルーチンが開始されると、ＣＰＵ４２は、まず、ユーザがコンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツの印刷処理を選択したか否かを判定する（ステップＳ１００）。コンテンツの印刷処理を選択したか否かの判定は、コンテンツ選択画面に表示されたコンテンツ上に図示しないカーソルを合わせてクリックしたか否かに基づいて行うものとした。コンテンツの印刷処理を選択していないと判定されたときには、ＣＰＵ４２は、そのままこのルーチンを終了し、コンテンツの印刷処理を選択したと判定されたときには、コンテンツの印刷データをユーザへ送信する旨の要求であるコンテンツ送信要求と印刷するプリンタを識別する情報であるプリンタＩＤとプリンタのアドレスの情報とユーザを識別する情報であるユーザＩＤとをコンテンツサーバ６０へ送信し（ステップＳ１１０）、このルーチンを終了する。ここでは、プリンタＩＤとしてプリンタＩＤ２５ｃ，プリンタのアドレスとしてプリンタアドレス２５ｄをプリンタ２０から受信してコンテンツサーバ６０に送信する、つまり、ユーザＰＣ４０を介してプリンタ２０からコンテンツサーバ６０に送信するものとし、ユーザＩＤとしてユーザＩＤ４５ｂをユーザＰＣ４０からコンテンツサーバ６０に送信するものとした。
【００２９】
次に、コンテンツサーバ６０がプリンタ２０へコンテンツの印刷データを送信する動作について説明する。図３は、コンテンツサーバ６０のＣＰＵ６２により実行される情報提供処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ＨＤＤ６５に記憶され、コンテンツサーバ６０を起動したあと繰り返し実行される。このルーチンを起動すると、まず、ＣＰＵ６２は、コンテンツの送信要求を受信したか否かを判定し（ステップＳ２００）、コンテンツの送信要求を受信していないと判定されたときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、コンテンツの送信要求を受信したと判定されたときには、ＣＰＵ６２は、送信要求情報６５ｂをＨＤＤ６５に記憶する（ステップＳ２１０）。この送信要求情報６５ｂは、送信要求されたコンテンツの情報（格納されているコンテンツアドレス６７ａやファイル名など）や送信要求元を特定する情報（ユーザＩＤ４５ｂやプリンタＩＤ２５ｃ，プリンタアドレス２５ｄなど）を格納した情報であり、送信要求元への情報の送信や送信要求元から送信された情報を管理するのに用いられる情報である。
【００３０】
ステップＳ２１０のあと、ＣＰＵ６２は、送信要求情報６５ｂからプリンタアドレス２５ｄを読み出し（ステップＳ２２０）、インク残量２５ａの問合せを送信する（ステップＳ２３０）。ここでは、コンテンツサーバ６０とプリンタ２０との間の通信は、ＨＴＴＰプロトコルを利用してデータを転送するＩＰＰ（Internet Printing Protocol）を用いて行うものとした。また、プリンタ２０とコンテンツサーバ６０との間で送受信される情報には、どの機器との通信であるかを特定可能とするため送信要求情報６５ｂの情報が付加されている。なお、ＩＰＰの代わりにＵＰｎＰ（Universal Plug and Play）などを用いてもよい。
【００３１】
ステップＳ２３０のあと、ＣＰＵ６２は、インク残量２５ａを受信したか否かを判定し（ステップＳ２４０）、インク残量２５ａを受信していないと判定されたときには、そのまま待機する。なお、受信待機において、所定時間（例えば数十秒など）を経過しても所定の情報（ここではインク残量２５ａ）を受信できないときには、そのままこのルーチンを終了するものとしてもよい（以下同じ）。一方、インク残量２５ａを受信したと判定されたときには、ＣＰＵ６２は、インク残量２５ａが所定の印刷完了可能残量以上であるか否かを判定する（ステップＳ２５０）。この印刷完了可能残量は、コンテンツの印刷を完了可能なインク残量の値であり、ここでは、後述する印刷許可範囲の値（例えば印刷許可範囲が全体のインク量の５％に定められているときには５％の値）に定められている。また、インク残量２５ａが所定の印刷完了可能残量以上であるか否かの判定は、各色のインクのそれぞれに対して行うものとした。インク残量が所定の印刷完了可能残量以上であるときには、このインクカートリッジ３４でコンテンツの印刷を完了可能であるものとみなし、受信したインク残量２５ａを最大値とするインク残量の印刷許可範囲を設定する（ステップＳ２６０）。このインク残量の印刷許可範囲は、プリンタ２０がコンテンツの印刷データを受信してからの期間を制限するためのものであり、コンテンツの印刷データを印刷する際にインク残量がこの印刷許可範囲外にあるとき、即ち印刷データを受信してから一定のプリンタ２０の使用期間が経過したときにはこの印刷データの印刷を禁止するために用いられるものである。図４は、インク残量の印刷許可範囲を設定する一例の概念図である。図４に示すように、各色のインク残量が印刷完了可能残量以上であるときには、予め定められた印刷許可範囲を各色のインク残量に対して設定する。ここでは、印刷許可範囲は、コンテンツの印刷を完了可能な範囲（例えばインクカートリッジ３４の各々のインク量全体の３％や５％、１０％など）に経験的に定められている。具体的には、受信したブラックのインク残量２５ａが５０％であり、印刷許可範囲が５％である時には、ブラックインクの印刷許可範囲はインク残量４５〜５０％に定められる。なお、印刷許可範囲は、インク残量の計測精度に基づいて定めるものとしてもよい。一方、インク残量２５ａが所定の印刷完了可能残量以上でないものと判定されたときには、インクカートリッジ３４が新しいものに交換される可能性が高いものとみなし、ＣＰＵ６２は、最大充填範囲を含む印刷許可範囲を設定する（ステップＳ２７０）。図５は、インク残量が少ない場合の印刷許可範囲を設定する一例の概念図である。図５に示すように、印刷完了可能残量以下のインク残量２５ａがある場合は（ここではマゼンタのインク）、受信したインク残量２５ａを上限とする範囲に加え、インク残量１００％を上限とする印刷許可範囲を設定する。こうすれば、ユーザがコンテンツの印刷を完了させるためインクカートリッジ３４を交換したとしても印刷処理を行うことができる。
【００３２】
次に、ＣＰＵ６２は、送信要求情報６５ｂに基づいて、ステップＳ２００で送信要求されたコンテンツに、送信要求元のプリンタＩＤ２５ｃとステップＳ２６０又はステップＳ２７０で設定したインク残量の印刷許可範囲とを組み込んだ印刷データを作成する（ステップＳ２８０）。印刷データの作成は、プリンタＩＤ２５ｃに基づいてプリンタ機種などを特定し、コンテンツのデータをプリンタ２０が印刷可能であるデータ形式に変換することにより行うものとした。続いて、ＣＰＵ６２は、送信要求情報６５ｂに格納されたプリンタアドレス２５ｄを用いてプリンタ２０へ作成した印刷データを送信する（ステップＳ２９０）。
【００３３】
ステップＳ２９０で印刷データを送信したあと、ＣＰＵ６２は、プリンタ２０から印刷結果を受信したか否かを判定し（ステップＳ３００）、印刷結果を受信していないと判定されたときには、そのまま待機する。一方、印刷結果を受信したと判定されたときには、受信した印刷結果に基づいて印刷が成功したか否かを判定する（ステップＳ３１０）。なお、ここでは、プリンタ２０で紙詰まりなどがなく印刷処理が終了したときに印刷が成功した旨の信号をプリンタ２０から受信するものとした。印刷が成功したと判定されたときには、ＣＰＵ６２は、送信要求情報６５ｂに格納されたユーザＩＤ４５ｂに対応するユーザにコンテンツの課金処理を実行し（ステップＳ３２０）、このルーチンを終了し、印刷が成功していない、即ち印刷が失敗したと判定されたときには、課金処理を行わずにそのままこのルーチンを終了する。このように、印刷時期を制限するためのプリンタ２０の消耗品の情報と印刷を行うプリンタを特定するためのプリンタＩＤとをコンテンツの印刷データに組み込んでプリンタ２０へ送信するのである。
【００３４】
次に、プリンタ２０のＣＰＵ２２が実行する情報送信印刷処理ルーチンについて説明する。図６は、プリンタ２０のＣＰＵ２２により実行される情報送信印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、ＲＯＭ２３に記憶され、プリンタ２０を起動したあと繰り返し実行される。このルーチンが実行されると、ＣＰＵ２２は、インク残量の問合せがあるか否かを判定し（ステップＳ４００）、インク残量の問合せがないと判定されたときには、そのままこのルーチンを終了する。一方、インク残量の問合せがあると判定されたときには、ＣＰＵ２２は、フラッシュメモリ２５に記憶されたインク残量２５ａを送信元のコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ４１０）。
【００３５】
ステップＳ４１０のあと、ＣＰＵ２２は、印刷データを受信したか否かを判定し（ステップＳ４２０）、印刷データを受信していないものと判定されたときには、そのまま待機する。一方、印刷データを受信したと判定されたときには、ＣＰＵ２２は、印刷データに印刷制限があるか否かを判定する（ステップＳ４３０）。ここでは、印刷データに印刷許可範囲が含まれているときに印刷制限があると判定するものとした。印刷データに印刷制限がないと判定されたときには、ＣＰＵ２２は、印刷処理を実行し（ステップＳ４４０）、印刷で使用したインク量に基づいてインク残量２５ａを更新し（ステップＳ４５０）、このルーチンを終了する。印刷処理は、ＣＰＵ２２がプリンタＡＳＩＣ３２に印刷データの印刷を指令し、指令されたプリンタＡＳＩＣ３２がプリンタ機構３１を制御することにより実行される。印刷が指令されると、プリンタＡＳＩＣ３２は、ＲＡＭ２４に設けられた印刷バッファ内に記憶されている印刷データをラスタデータに展開し、図示しない駆動モータを駆動して搬送ローラ３８を回転させて記録紙Ｓを搬送し、圧力発生部３５への電圧を制御することにより、展開したラスタデータに基づいて記録紙Ｓに画像を印刷する。
【００３６】
一方、印刷データに印刷制限があると判定されたときには、ＣＰＵ２２は、受信した印刷データに含まれるプリンタＩＤとインク残量の印刷許可範囲を読み出す（ステップＳ４６０）。次に、ＣＰＵ２２は、読み出したプリンタＩＤとフラッシュメモリ２５に記憶されたプリンタＩＤ２５ｃとを照合し（ステップＳ４７０）、プリンタＩＤが照合されたときには、フラッシュメモリ２５に記憶されたインク残量２５ａが、読み出した印刷許可範囲内にあるか否かを判定する（ステップＳ４８０）。読み出した印刷許可範囲内にインク残量２５ａがないと判定されたときには印刷が許可された処理期間を経過しているものとみなし、または、ステップＳ４７０でプリンタＩＤが照合されなかったときには印刷指令された印刷データはこのプリンタ２０で印刷許可されていないものとみなし、ＣＰＵ２２は、その旨のメッセージを図示しないプリンタ２０の表示パネル又はディスプレイ４８に表示し（ステップＳ４９０）、このルーチンを終了する。
【００３７】
ステップＳ４８０でフラッシュメモリ２５に記憶されたインク残量２５ａがコンテンツサーバ６０から送信された印刷許可範囲内にあるものと判定されたときには、ＣＰＵ２２は、受信した印刷データの印刷処理を実行してよいものとみなし、ステップＳ４４０で説明したのと同様の印刷処理を実行する（ステップＳ５００）。ここで、その後、プリンタ部３０で様々な印刷データの印刷処理を実行していくと、インク残量２５ａが上述の印刷許可範囲を外れる。一旦インク残量２５ａが印刷データに組み込まれた印刷許可範囲を外れたあと、様々な印刷データの印刷処理を実行すると、その印刷データに応じた色のインク量が減少する。このため、プリンタ２０による印刷処理を実行していく過程で、例えば有料コンテンツの印刷データを不正に複製し、この複製した印刷データの印刷指令をあとから行おうとしても、インク残量２５ａが印刷データに組み込まれた印刷許可範囲内となることは希であり、その印刷処理が禁止されるのである。また、不正に複製した印刷データを他のプリンタ２０で印刷しようとしても、プリンタＩＤ２５ｃが照合されないため、印刷処理が禁止されるのである。
【００３８】
次に、ＣＰＵ２２は、印刷処理が成功したか否かを、記録紙Ｓの紙詰まりによるジャム信号の有無など印刷エラーの信号に基づいて判定し（ステップＳ５１０）、印刷処理が成功したと判定されたときには、印刷が成功した旨の印刷結果をコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ５２０）。一方、印刷処理が成功しなかった、即ち失敗したと判定されたときには、印刷が失敗した旨の印刷結果をコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ５３０）。そして、ステップＳ５２０又はＳ５３０のあと、ＣＰＵ２２は、印刷で使用したインク量に基づいてインク残量２５ａを更新し（ステップＳ４５０）、このルーチンを終了する。このように、コンテンツの印刷データに組み込まれた、印刷時期を制限するためのプリンタ２０の消耗品の情報と印刷を行うプリンタを特定するためのプリンタＩＤとを利用して、印刷データの印刷の制限を行うのである。
【００３９】
最後に、プリンタ２０、ユーザＰＣ４０及びコンテンツサーバ６０で行われる各処理と通信の様子について説明する。図７は、情報提供印刷実行システム１０の各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す説明図である。なお、図７に示した各ステップ番号は、図２〜４の各ルーチンのステップ番号に対応している。まず、ユーザＰＣ４０でコンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツを選択すると、ユーザＰＣ４０のＣＰＵ４２は、コンテンツの送信要求やプリンタＩＤ２５ｃ，プリンタアドレス２５ｄ，ユーザＩＤ４５ｂなどをコンテンツサーバ６０に送信する（ステップＳ１１０）。この情報を受信したコンテンツサーバ６０のＣＰＵ６２は、受信したプリンタアドレスにインク残量の問合せを行う（ステップＳ２３０）。これを受信したプリンタ２０のＣＰＵ２２は、インク残量２５ａをコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ４１０）。インク残量２５ａを受信すると、コンテンツサーバ６０は、インク残量２５ａと印刷完了可能残量とに基づいてインク残量の印刷許可範囲を設定し（ステップＳ２６０，２７０）、プリンタＩＤ２５ｃと設定した印刷許可範囲とを組み込んだコンテンツの印刷データを作成し（ステップＳ２８０）、作成した印刷データをプリンタ２０へ送信する（ステップＳ２９０）。印刷データを受信すると、プリンタ２０は、印刷処理が可能か否かをプリンタＩＤ２５ｃを照合すると共にインク残量２５ａが印刷許可範囲内にあるか否かに基づいて判定し（ステップＳ４７０，Ｓ４８０）、印刷可能でないと判定されたときには、その旨のメッセージを表示し（ステップＳ４９０）、印刷可能であると判定されたときには印刷処理を実行し（ステップＳ５００）、印刷処理が成功したか否かを判定し（ステップＳ５１０）、インク残量２５ａを更新し（ステップＳ４５０）、印刷結果をコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ５２０，Ｓ５３０）。印刷結果を受信すると、コンテンツサーバ６０は、印刷結果が成功であるか否かを判定し（ステップＳ３１０）、印刷成功のときにはユーザ４０のユーザに対して課金処理を行い（ステップＳ３２０）、印刷失敗のときには課金処理を行わずに終了する。
【００４０】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のプリンタ２０が情報処理装置に相当し、コンテンツサーバ６０が情報提供装置に相当する。本実施形態のプリンタ２０において、Ｉ／Ｆ２６が本発明の第１送信手段及び第１受信手段に相当し、プリンタ部３０が処理実行手段及び印刷実行手段に相当し、フラッシュメモリ２５が情報記憶手段に相当し、ＣＰＵ２２が送信制御手段及び情報処理制御手段に相当する。また、本実施形態のコンテンツサーバ６０において、Ｉ／Ｆ６６が第２送信手段及び第２受信手段に相当し、ＨＤＤ６５が処理対象記憶手段に相当し、ＣＰＵ６２が情報作成送信制御手段に相当する。そして、コンテンツ６７が処理対象情報に相当し、印刷許可範囲が処理許可範囲に相当し、インク残量２５ａが所定のパラメータ情報及び着色剤残量に相当し、プリンタＩＤ２５ｃが情報処理装置の識別情報に相当し、記録紙Ｓが印刷媒体に相当する。なお、本実施例では、情報提供印刷実行システム１０の動作を説明することにより本発明の情報処理方法及び情報提供方法の一例も明らかにしている。
【００４１】
以上詳述した本実施形態の情報提供印刷実行システム１０によれば、印刷処理を行う際に変化するインク残量２５ａとコンテンツの送信要求とをコンテンツサーバ６０へ送信し、コンテンツサーバ６０が、インク残量２５ａに基づいてインク残量２５ａの印刷許可範囲を設定し、この設定した印刷許可範囲とプリンタＩＤ２５ｃとをコンテンツ６７に組み込んだ印刷データを作成し、この作成した印刷データをプリンタ２０へ送信し、この印刷データをプリンタ２０が受信すると、組み込まれた印刷許可範囲内にインク残量２５ａがあるか否かを判定し、インク残量２５ａが印刷許可範囲内にあると判定されたときには受信した印刷データを印刷処理し、インク残量２５ａが印刷許可範囲外にあると判定されたときには受信した印刷データを印刷処理しないようにする。つまり、コンテンツ６７の印刷データを処理する際に変化するインク残量２５ａを用いてコンテンツ６７の印刷データの処理可能な期間を制限し、例えば印刷データを不正に複製し多数の印刷を実行するのを防止可能である。したがって、印刷処理可能な期間を制限することによりコンテンツ６７の印刷データの印刷処理をより制限することができる。また、コンテンツ６７の印刷データの送信要求がなされてからコンテンツ６７の印刷データを印刷処理するまでの期間は着色剤残量が特定の範囲にあるため、印刷処理に伴い変化する着色剤残量を利用して処理可能な期間を比較的容易に制限することができる。更に、ユーザが変更することができる時刻などを用いて印刷処理可能な期間を特定するものに比べて、印刷処理可能な期間に対する不正を防止しやすい。更にまた、コンテンツ６７の印刷データに組み込んだインク残量２５ａの印刷許可範囲を用いて印刷処理を制限するため、コンテンツサーバ６０と、ユーザＰＣ４０及びプリンタ２０とを常時ネットワークで接続する必要がない。
【００４２】
また、受信したコンテンツ６７の印刷データに含まれたプリンタＩＤとフラッシュメモリ２５に記憶されたプリンタＩＤ２５ｃとを照合することによって、印刷データの印刷の可否を判定するため、印刷処理を許可するプリンタ２０を確実に特定することができる。更に、コンテンツサーバ６０によりコンテンツ６７の印刷データの印刷処理にインク残量が足りないと判定されたときには、消耗品としてのインクカートリッジ３４が交換されるインク残量の範囲を含めて印刷許可範囲を設定するため、コンテンツ６７の印刷データの印刷処理でインクカートリッジ３４が新品に交換されてしまってもコンテンツ６７の印刷データの印刷処理が許可され、コンテンツ６７の印刷データの印刷処理を確実に実行することができる。
【００４３】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４４】
例えば、上述した実施形態では、プリンタＩＤ２５ｃを印刷データに組み込み、プリンタ２０でプリンタＩＤ２５ｃを照合することにより印刷を許可するプリンタを特定するものとしたが、この処理を省略してもよい。例えば、図４に示すように、インクが複数ある場合には特定のインク残量のパターンを示すため、インク残量２５ａのみでプリンタ２０を特定することも可能である。こうすれば、プリンタ２０やコンテンツサーバ６０での処理を軽減することができる。
【００４５】
上述した実施形態では、プリンタ２０とコンテンツサーバ６０との間の通信において、プリンタ２０は、インク残量２５ａをコンテンツサーバ６０へ送信しコンテンツサーバ６０から印刷データを受信するまでの間、受信待機することにより（ステップＳ４２０）他の装置から送信される情報の受信を行わないものとしたが、プリンタ２０は、コンテンツサーバ６０との通信の際に、Ｉ／Ｆ２６により図示しない他の機器との通信を許容するものとしてもよい。また、上述した実施形態では、コンテンツサーバ６０は、プリンタ２０からのインク残量２５ａや印刷結果を受信待機し、他の装置から送信される情報の受信を行わないものとしたが（ステップＳ２４０，Ｓ３００）、コンテンツサーバ６０は、プリンタ２０との通信の際に、Ｉ／Ｆ６６により図示しない他の機器との通信を許容するものとしてもよい。
【００４６】
上述した実施形態では、所定の印刷許可範囲を定めるものとしたが、印刷許可範囲をインク残量２５ａの値に定めてもよい。具体的には、例えばプリンタ２０のネットワークの設定を１つのコネクションのみ許可するものとして複数の機器とのコネクションを行わないように設定する。こうすれば、コンテンツサーバ６０にインク残量２５ａを送信してから印刷データを受信するまでの間、他の装置から送信された印刷データの印刷処理をプリンタ２０が行わずインク残量２５ａが変動しないため、コンテンツサーバ６０で設定する印刷許可範囲の幅をより狭めることができる。また、コンテンツ６７の印刷データの印刷処理を許可する期間をより限定することができる。
【００４７】
上述した実施形態では、コンテンツサーバ６０でインク残量２５ａに基づいて定めた印刷許可範囲を組み込んだコンテンツ６７の印刷データを作成し、プリンタ２０でインク残量２５ａが印刷許可範囲内にあるときには印刷処理を許可し印刷許可範囲外にあるときには印刷処理を行わないものするものとしたが、これに代えて又はこれに加えて、プリンタ２０からコンテンツサーバ６０へ積算印刷枚数２５ｂを送信し、コンテンツサーバ６０で積算印刷枚数２５ｂに基づいて定めた印刷許可範囲を組み込んだコンテンツ６７の印刷データを作成し、この印刷データを受信したプリンタ２０で積算印刷枚数２５ｂが印刷許可範囲内にあるときには印刷処理を許可し印刷許可範囲外にあるときには印刷処理を行わないものとしてもよい。こうすれば、コンテンツ６７の印刷データの送信要求がなされてからコンテンツ６７の印刷データを印刷処理するまでの期間は積算印刷枚数が特定の範囲にあるため、印刷処理に伴い変化する積算印刷枚数を利用して印刷処理可能な期間を比較的容易に制限することができる。
【００４８】
上述した実施形態では、プリンタ２０がインク残量２５ａを送信したあとコンテンツサーバ６０から印刷データを受信するまでの間の他の印刷データの処理については考慮していなかったが、コンテンツ６７へのデータの送信要求を行ったあと、ＲＡＭ２４などに記憶されたプリンタ部３０の処理を待つ印刷データがすべて処理されてからインク残量２５ａをコンテンツサーバ６０へ送信するものとしてもよい。こうすれば、送信要求したコンテンツ６７の印刷データを印刷処理するまでに他の印刷処理によりインク残量２５ａの値が変化してしまうのを抑制可能であるため、印刷許可範囲の幅をより狭めることができるし、コンテンツ６７の印刷データの処理を許可する期間をより限定することができる。
【００４９】
上述した実施形態では、図７に示すように、プリンタＩＤ２５ｃとインク残量２５ａとを別々にコンテンツサーバ６０に送信しユーザが印刷するプリンタをコンテンツサーバ６０に指定し、コンテンツサーバ６０から印刷データを送信してプリンタ２０に印刷処理を実行させるものとしたが、図８に示すように、ユーザＰＣ４０がコンテンツサーバ６０から印刷データを受信し、プリンタ２０に印刷処理を実行させるものとしてもよい。図８は、情報提供印刷実行システム１０の各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す別の説明図である。なお、図８には、図２〜３及び図６〜７の各ルーチンと同様のステップに同様のステップ番号を付している。具体的には、まず、ユーザＰＣ４０でコンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツの印刷処理を選択すると、ユーザＰＣ４０のＣＰＵ４２は、コンテンツの送信要求やプリンタＩＤ２５ｃ，プリンタアドレス２５ｄ，ユーザＩＤ４５ｂなどをコンテンツサーバ６０へ一緒に送信する（ステップＳ１１０）。この情報を受信したコンテンツサーバ６０のＣＰＵ６２は、ユーザＰＣ４０を介してプリンタ２０へインク残量の問合せを行う（ステップＳ１２０，Ｓ２３０）。これを受信したプリンタ２０のＣＰＵ２２は、インク残量２５ａをユーザＰＣ４０を介してコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ４１０，Ｓ１２５）。インク残量２５ａを受信すると、コンテンツサーバ６０は、インク残量の印刷許可範囲を設定し（ステップＳ２６０，２７０）、プリンタＩＤ２５ｃと設定した印刷許可範囲とを組み込んだコンテンツの印刷データを作成し（ステップＳ２８０）、作成した印刷データをユーザＰＣ４０を介してプリンタ２０へ送信する（ステップＳ２９０，Ｓ１３０）。印刷データを受信すると、プリンタ２０は、印刷処理が可能か否かをプリンタＩＤ２５ｃを照合すると共にインク残量２５ａが印刷許可範囲内にあるか否かに基づいて判定し（ステップＳ４７０，Ｓ４８０）、印刷可能でないと判定されたときには、その旨のメッセージを表示し（ステップＳ４９０）、印刷可能であると判定されたときには印刷処理を実行し（ステップＳ５００）、印刷処理が成功したか否かを判定し（ステップＳ５１０）、インク残量２５ａを更新し（ステップＳ４５０）、印刷結果をユーザＰＣ４０を介してコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ５２０，Ｓ５３０，Ｓ１３５）。以下、図７と同じ処理を実行する。こうしても、印刷処理可能な期間を制限することによりコンテンツ６７の印刷データの印刷処理をより抑制することができる。
【００５０】
あるいは、図９に示すように、ユーザＰＣ４０がプリンタ２０にコンテンツサーバ６０から印刷データを取得して印刷処理を実行させるものとしてもよい。図９は、情報提供印刷実行システム１０の各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す別の説明図である。なお、図９には、図２〜３及び図６〜７の各ルーチンと同様のステップに同様のステップ番号を付している。具体的には、まず、ユーザＰＣ４０でコンテンツサーバ６０に記憶されたコンテンツの印刷処理を選択すると、ユーザＰＣ４０のＣＰＵ４２は、コンテンツの送信要求とコンテンツが格納された取得先のアドレスとユーザＩＤ４５ｂをプリンタ２０へ送信する（ステップＳ１５０）。これを受信したプリンタ２０のＣＰＵ２２は、受信したコンテンツ取得先のアドレスに、コンテンツの送信要求やプリンタＩＤ２５ｃ，プリンタアドレス２５ｄ，ユーザＩＤ４５ｂなどをコンテンツサーバ６０へ一緒に送信する（ステップＳ５５０）。この情報を受信したコンテンツサーバ６０のＣＰＵ６２は、プリンタ２０へインク残量の問合せを行う（ステップＳ２３０）。これを受信したプリンタ２０は、インク残量２５ａをコンテンツサーバ６０へ送信する（ステップＳ４１０）。インク残量２５ａを受信すると、コンテンツサーバ６０は、コンテンツの印刷データを格納する新たなアドレスをプリンタ２０へ送信し（ステップＳ３５０）、インク残量の印刷許可範囲を設定し（ステップＳ２６０，２７０）、プリンタＩＤ２５ｃと設定した印刷許可範囲とを組み込んだコンテンツの印刷データを作成し（ステップＳ２８０）、プリンタ２０へ送信した新たなアドレスに作成した印刷データを格納する。このとき、プリンタ２０は、ポーリングによりコンテンツサーバ６０に印刷データの問合せを行う（ステップＳ５６０）。そして、コンテンツサーバ６０は、プリンタ２０からの問合せを受けて、印刷データをプリンタ２０へ送信する（ステップＳ２９０）。以下、図７と同じ処理を実行する。こうしても、印刷処理可能な期間を制限することによりコンテンツ６７の印刷データの印刷処理をより抑制することができる。
【００５１】
上述した実施形態では、コンテンツサーバ６０がコンテンツ６７をプリンタ２０により印刷可能な印刷データに変換してプリンタ２０へ送信するものとしたが、インク残量２５ａの印刷許可範囲を組み込み、他のプリンタで印刷不能でありインク残量２５ａが印刷許可範囲を満たすときだけプリンタ２０で印刷可能であるコンテンツ６７をユーザＰＣ４０に送信するものとしてもよい。こうすれば、コンテンツ６７をユーザＰＣ４０で閲覧可能とすると共に、プリンタ２０での印刷を十分に制限することができる。
【００５２】
上述した実施形態では、印刷が成功したか否かをプリンタ２０が判定しこの判定が印刷成功であればユーザに課金処理をし印刷失敗であれば課金処理を行わないものとしたが、この処理に加えて、例えば、コンテンツサーバ６０がユーザＰＣ４０に印刷結果を了承するか否かを問い合わせ、印刷結果が印刷成功であってもユーザが印刷結果を了承しない場合は、課金処理を行うと共に所定回数（例えば３回など）を上限として再印刷を許可するものとしてもよい。こうすれば、印刷処理が成功しても、例えば印刷結果にかすれやにじみなどが生じている場合などに、ユーザが納得する印刷結果を得ることができる。このとき、印刷許可範囲を少なくとも所定回数印刷可能な範囲に定めてもよい。
【００５３】
上述した実施形態では、プリンタ２０を識別する情報としてプリンタＩＤ２５ｃを利用するものとしたが、例えば、プリンタ２０のＭＡＣアドレスやプリンタのホスト名、プリンタのシリアル番号、プリンタに装着されている消耗品（例えばインクカートリッジ３４など）のシリアル番号などを利用するものとしてもよい。また、ユーザを識別する情報としてユーザＩＤ４５ｂを利用するものとしたが、ユーザＰＣ４０のＭＡＣアドレスやユーザＰＣ４０のホスト名、ユーザＰＣ４０の印刷ポート番号などを利用するものとしてもよい。
【００５４】
上述した実施形態では、インクジェット方式を採用し着色剤としてインクを利用するフルカラーのプリンタ２０としたが、電子写真方式を採用し着色剤としてトナーを利用するカラーレーザプリンタや、熱転写方式を採用し着色剤としてインクリボンを利用するカラープリンタや、ドットインパクト方式を採用し着色剤としてインクリボンを利用するプリンタとしてもよいし、これらのモノクロプリンタとしてもよい。また、ＦＡＸ機やコピー機などの印刷装置としてもよい。また、処理を行うと経時的にパラメータが変動する電子機器であれば、特に限定されずに本発明を適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】情報提供印刷実行システム１０の構成の概略を示す構成図である。
【図２】情報取得指令ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図３】情報提供処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図４】インク残量の印刷許可範囲を設定する一例の概念図である。
【図５】インク残量が少ない場合の印刷許可範囲を設定する一例の概念図である。
【図６】情報送信印刷処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。
【図７】各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す説明図である。
【図８】各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す別の説明図である。
【図９】各処理及び通信の様子をシーケンシャルに示す別の説明図である。
【符号の説明】
【００５６】
１０  情報提供印刷実行システム、２０  プリンタ、２１  コントローラ、２２  ＣＰＵ、２３  ＲＯＭ、２３ａ  情報送信印刷処理プログラム、２４  ＲＡＭ、２５  フラッシュメモリ、２５ａ  インク残量、２５ｂ  積算印刷枚数、２５ｃ  プリンタＩＤ、２５ｄ  プリンタアドレス、２６  Ｉ／Ｆ、２８  バス、３０  プリンタ部、３１  プリンタ機構、３２  プリンタＡＳＩＣ、３４  インクカートリッジ、３５  圧力発生部、３６  インク吐出口、３８  搬送ローラ、４０  ユーザＰＣ、４２  ＣＰＵ、４５  ＨＤＤ、４５ａ  情報取得指令プログラム、４５ｂ  ユーザＩＤ、４８  ディスプレイ、４９  入力装置、５０  インターネット、５２  ＬＡＮ、５４  ルータ、６０  コンテンツサーバ、６２  ＣＰＵ、６３  ＲＯＭ、６４  ＲＡＭ、６５  ＨＤＤ、６５ａ  情報提供処理プログラム、６５ｂ  送信要求情報、６５ｃ  データベース、６６  Ｉ／Ｆ、６７  コンテンツ、６７ａ  コンテンツアドレス、６７ｂ  コンテンツ情報、Ｓ  記録紙。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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