(57)【要約】【課題】吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる。【解決手段】キャッピング部材４１よりも大きな容量の溶媒を収容する溶媒タンク５１から供給チューブ５３を介してキャッピング装置４０へ溶媒を供給し、印刷ヘッド２４に設けられたノズル２３をキャッピング装置４０により蓋をする、即ち、供給チューブ５３を介して供給しながら溶媒をキャッピング装置４０に収容した状態でノズル２３に蓋をすることが可能である。また、溶媒タンク５１は、収容した溶媒の液面がキャッピング部材４１の溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられており、水頭差を利用し、動力を必要とせずに溶媒をキャッピング装置４０へ供給することができる。このキャッピング装置４０とノズル２３との間の内部空間４１ｅが気化した溶媒で満たされ、ノズル２３でのインクの乾燥をより抑制可能である。【選択図】図３
2008238562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
溶媒を含む流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、
流体に含まれる溶媒を収容可能であり前記吐出ヘッドと接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部と、
前記キャッピング部が収容するよりも大きな容量の前記溶媒を収容する溶媒収容部と、
前記キャッピング部と前記溶媒収容部とに接続され前記溶媒収容部に収容された溶媒を該キャッピング部に供給する供給管と、
を備えた流体吐出装置。
【請求項２】
前記溶媒収容部は、収容した溶媒の液面が前記キャッピング部に収容された溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられている、請求項１に記載の流体吐出装置。
【請求項３】
前記溶媒収容部は、横長に形成されている、請求項１又は２に記載の流体吐出装置。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載の流体吐出装置であって、
前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁、を備えた流体吐出装置。
【請求項５】
請求項３に記載の流体吐出装置であって、
前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁と、
前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接、離間するよう前記吐出ヘッド及び前記キャッピング部の少なくとも一方を移動する移動手段と、
前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接したキャッピング状態になるよう前記移動手段を制御すると共に前記吐出ヘッドと前記キャッピング部との間に前記溶媒が流通するよう前記供給弁を制御する制御手段と、
を備えた流体吐出装置。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の流体吐出装置であって、
前記溶媒収容部に収容された溶媒を前記溶媒収容部から前記キャッピング部へ供給する供給手段、を備えた、流体吐出装置。
【請求項７】
前記吐出ヘッドは、流体として樹脂と溶媒とを含む塗料を吐出する、請求項１〜６のいずれかに記載の流体吐出装置。
【請求項８】
溶媒を含む流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、流体に含まれる溶媒を収容可能であり前記吐出ヘッドと接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部と、前記キャッピング部が収容するよりも大きな容量の前記溶媒を収容し該収容した溶媒の液面が前記キャッピング部に収容された溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられている溶媒収容部と、前記キャッピング部と前記溶媒収容部とに接続され前記溶媒収容部に収容された溶媒を該キャッピング部に供給する供給管と、前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁と、前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接、離間するよう前記吐出ヘッド及び前記キャッピング部の少なくとも一方を移動する移動手段と、を備えた流体吐出装置の制御方法であって、
前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接したキャッピング状態になるよう前記移動手段を制御すると共に前記吐出ヘッドと前記キャッピング部との間に前記溶媒が流通するよう前記供給弁を制御するステップ、を含む流体吐出装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、流体吐出装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、流体吐出装置としては、記録媒体に対してインクを吐出する記録ヘッドと、記録ヘッドへインクを供給するインクタンクと、インクタンク内部の空間に加湿を行う加湿器と、を備えインクタンク内部の湿度に応じて加湿器による加湿を制御することにより、インクタンク内のインクの増粘を抑制するものが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００５−７４７５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、この特許文献１に記載された流体吐出装置では、インクタンク内の増粘については抑制可能であるが、インクを吐出するノズル部分については考慮していなかった。このため、ノズルでインクが増粘し、インクを吐出しにくくなってしまうことがあった。
【０００４】
本発明は、このような課題に鑑みなされたものであり、吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる流体吐出装置及びその制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００６】
本発明の流体吐出装置は、
流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、
前記流体に含まれる溶媒を収容可能であり前記吐出ヘッドと接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部と、
前記キャッピング部が収容するよりも大きな容量の前記溶媒を収容する溶媒収容部と、
前記キャッピング部と前記溶媒収容部とに接続され前記溶媒収容部に収容された溶媒を該キャッピング部に供給する供給管と、
を備えたものである。
【０００７】
この流体吐出装置では、キャッピング部よりも大きな容量の溶媒を収容する溶媒収容部から供給管を介してキャッピング部へ溶媒を供給し、吐出ヘッドに設けられたノズルをキャッピング部により蓋をする、即ち、流体に含まれる溶媒をキャッピング部に収容した状態でノズルに蓋をすることが可能である。例えば、キャッピング部とノズルとの間に空間がある場合には、この空間が気化した溶媒で満たされる。したがって、吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる。ここで、「流体」は、液体であれば特に限定されず、例えば着色液としてもよい。また、「流体に含まれる溶媒」は、例えば水としてもよいし、アルコール、エステル、エーテルなどの有機溶媒などとしてもよい。また、「ターゲット」は、流体を受けることが可能であればよく、例えば紙、フィルム、鉄板、ガラスなどの印刷媒体などとしてもよい。
【０００８】
本発明の流体吐出装置において、前記溶媒収容部は、収容した溶媒の液面が前記キャッピング部に収容された溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられていてもよい。こうすれば、水頭差を利用してキャッピング部へ溶媒を供給可能であるため、動力を必要とせずに溶媒をキャッピング部へ供給することができる。なお、「動力を必要とせずに」とは、何らかの動力を更に用いて溶媒をキャッピング部へ供給するのを排除する趣旨ではない。
【０００９】
本発明の流体吐出装置において、前記溶媒収容部は、横長に形成されているものとしてもよい。こうすれば、キャッピング部へ溶媒を供給したときに、収容している溶媒の液面の高さの変化をより小さくすることができる。特に、溶媒収容部の溶媒の液面がキャッピング部の溶媒の液面よりも高い態様を採用した場合には、溶媒収容部へ溶媒を補充せずにより長期間のノズルでの流体の乾燥を抑制することができる。
【００１０】
本発明の流体吐出装置は、前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁、を備えたものとしてもよい。こうすれば、供給弁を利用して溶媒収容部からキャッピング部への溶媒の供給をより簡便に調節することができる。
【００１１】
溶媒収容部に収容した溶媒の液面がキャッピング部に収容された溶媒の液面よりも高くなる態様を採用した流体吐出装置は、前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁と、前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接、離間するよう前記吐出ヘッド及び前記キャッピング部の少なくとも一方を移動する移動手段と、前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接したキャッピング状態になるよう前記移動手段を制御すると共に前記吐出ヘッドと前記キャッピング部との間に前記溶媒が流通するよう前記供給弁を制御する制御手段と、を備えたものとしてもよい。こうすれば、溶媒収容部に収容された溶媒の液面がキャッピング部の溶媒の液面より高く、キャッピング状態となっているキャッピング部へ溶媒を流通可能な状態とし、キャッピング部での溶媒の収容量が減少すると水頭差により溶媒収容部から溶媒が供給されるため、より簡易な制御で吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる。
【００１２】
本発明の流体吐出装置は、前記溶媒収容部に収容された溶媒を前記溶媒収容部から前記キャッピング部へ供給する供給手段、を備えたものとしてもよい。こうすれば、溶媒収容部からキャッピング部への溶媒の供給をより確実に行うことができる。
【００１３】
本発明の流体吐出装置において、前記吐出ヘッドは、流体として樹脂と溶媒とを含む塗料を吐出するものとしてもよい。塗料は乾燥しやすく、一度吐出ヘッドのノズルで乾燥してしまうと吐出することが困難になるため、本発明を適用する意義が高い。
【００１４】
なお、本発明の流体吐出装置は、前記溶媒収容部を上下動させる収容部移動手段と、前記溶媒収容部の溶媒の液面と前記キャッピング部に収容された溶媒の液面とが略同じ高さになるよう前記収容部移動手段を制御する移動制御手段と、を備えたものとしてもよい。こうすれば、比較的簡易な制御でキャッピング部に収容された溶媒の液面を一定に保つことができる。また、溶媒収容部に収容された溶媒を十分利用可能であるため、溶媒収容部への溶媒の補充無しに、より長期間のノズルでの流体の乾燥を抑制することができる。
【００１５】
本発明の流体吐出装置の制御方法は、
流体をターゲットに吐出する複数のノズルを備えた吐出ヘッドと、前記流体に含まれる溶媒を収容可能であり前記吐出ヘッドと接触することにより前記ノズルに蓋をするキャッピング部と、前記キャッピング部が収容するよりも大きな容量の前記溶媒を収容し該収容した溶媒の液面が前記キャッピング部に収容された溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられている溶媒収容部と、前記キャッピング部と前記溶媒収容部とに接続され前記溶媒収容部に収容された溶媒を該キャッピング部に供給する供給管と、前記供給管に接続され前記溶媒収容部と前記キャッピング部との間の前記溶媒の流通の有無を切替可能な供給弁と、前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接、離間するよう前記吐出ヘッド及び前記キャッピング部の少なくとも一方を移動する移動手段と、を備えた流体吐出装置の制御方法であって、
前記吐出ヘッドと前記キャッピング部とが当接したキャッピング状態になるよう前記移動手段を制御すると共に前記吐出ヘッドと前記キャッピング部との間に前記溶媒が流通するよう前記供給弁を制御するステップ、を含むものである。
【００１６】
この流体吐出装置の制御方法では、溶媒収容部から供給管を介して流体に含まれる溶媒をキャッピング部に供給、収容した状態でノズルに蓋をすることが可能である。したがって、吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる。また、キャッピング状態となっているキャッピング部へ溶媒を流通可能な状態とし、溶媒収容部に収容された溶媒の液面がキャッピング部の溶媒の液面より高いことから、キャッピング部での溶媒の収容量が減少すると水頭差により溶媒収容部から溶媒が供給されるため、より簡易な制御で吐出ヘッドに設けられているノズルでの流体の乾燥をより抑制することができる。なお、この流体吐出装置の制御方法において、上述した流体吐出装置の種々の態様を採用してもよいし、また、上述した流体吐出装置の各機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【００１７】
本発明のプログラムは、上述した流体吐出装置の制御方法の各ステップを１又は複数のコンピュータに実現させるためのものである。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体（例えばハードディスク、ＲＯＭ、ＦＤ、ＣＤ、ＤＶＤなど）に記録されていてもよいし、伝送媒体（インターネットやＬＡＮなどの通信網）を介してあるコンピュータから別のコンピュータへ配信されてもよいし、その他どのような形で授受されてもよい。このプログラムを一つのコンピュータに実行させるか又は複数のコンピュータに各ステップを分担して実行させれば、上述した流体吐出装置の各ステップが実行されるため、該制御方法と同様の作用効果が得られる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２はキャッピング装置４０の説明図、図３は加水機構５０の構成の概略を表す説明図である。本実施形態のプリンタ２０は、例えば印刷媒体Ｓとして鉄製などの看板に、インクとしての水性塗料を吐出することにより画像を印刷するラージサイズ用特殊プリンタとして構成されている。このプリンタ２０は、図１に示すように、プラテン３６上を図中奥から手前へと、駆動モータ３３に駆動される供給ローラ３５によって搬送される印刷媒体Ｓへインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、プラテン３６の一端に形成されたキャッピング装置４０と、キャッピング装置４０に接続され印刷ヘッド２４の加湿を行う加水機構５０と、ユーザが各種の指示を入力する操作パネル６０と、プリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備えている。
【００１９】
プリンタ機構２１は、キャリッジベルト３２によりガイド３７に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、シアン（Ｃ）・マゼンタ（Ｍ）・イエロー（Ｙ）・レッド（Ｒ）・ブルー（Ｂ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容しキャリッジ２２へ流体チューブ２７を介してインクを供給可能なインクカートリッジ２８と、インクカートリッジ２８から供給された各インクに圧力をかける印刷ヘッド２４とを備えている。キャリッジ２２は、メカフレーム３８の右側に取り付けられたキャリッジモータ３４ａとメカフレーム３８の左側に取り付けられた従動ローラ３４ｂとの間に架設されたキャリッジベルト３２がキャリッジモータ３４ａによって駆動されるのに伴って移動する。ここでは、キャリッジ２２上にインクカートリッジ２８を搭載しない、いわゆるオフキャリッジ型を採用している。印刷ヘッド２４は、キャリッジ２２の下部に設けられており、圧電素子に電圧をかけることによりこの圧電素子を変形させてインクを加圧する方式により印刷ヘッド２４の下面に設けられたノズル２３から各色のインクを吐出するものである。なお、この印刷ヘッド２４は、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ２５が配置されており、このリニア式エンコーダ２５を用いてキャリッジ２２のポジションが管理可能となっている。インクカートリッジ２８は、メカフレーム３８に着脱可能に装着されており、各色のインクとして、溶媒を水としアクリル樹脂を分散させた水性アクリル系塗料を収容している。
【００２０】
キャッピング装置４０は、図１〜図３に示すように、プラテン３６の印刷可能領域から図１の右側に外れた位置に設けられ、略直方体で上部が開口したキャッピング部材４１を備えている。このキャッピング装置４０は、印刷休止中などに印刷ヘッド２４が乾燥するのを防止するために印刷ヘッド２４を封止するときや、ノズル２３から強制的にインクを吸い出すクリーニング処理を行うとき、定期的又は所定のタイミングで印刷データとは無関係にインク滴を吐出させるフラッシング処理を行うときに利用される。キャッピング部材４１には、図１の拡大図に示すように、その開口縁にシリコンゴムなどのシーリング部材４１ａが配設されている。また、キャッピング部材４１の内側の矩形形状の底面４１ｂには、その上にフェルトやスポンジなど保水可能な材質の保水部材４２が配設されている。また、底面４１ｂには、その一端の角に加水機構５０と接続する供給口４１ｃが設けられ、その他端の供給口４１ｃと対角をなす角に廃液タンク５９（図３参照）と接続する排出口４１ｄが設けられている。この底面４１ｂは、供給口４１ｃ側の高さよりも排出口４１ｄ側の高さが低くなるよう傾斜した面に形成されている。図３に示すように、排出口４１ｄと廃液タンク５９とには、伸縮性のある排出チューブ５６が接続され、この排出チューブ５６には液体の流通の有無を切り替える排出弁５７及び吸引ポンプ５８が接続されており、排出弁５７を開放し吸引ポンプ５８を作動するとキャッピング部材４１の内部空間４１ｅに負圧が発生するようになっている。また、排出弁５７を閉鎖するとキャッピング部材４１に液体を保持可能となる。キャッピング装置４０がノズル２３を封止しているときにこの負圧を発生させると、印刷ヘッド２４内のインクが強制的に吸い出される。排出弁５７は、制御信号に基づいて開放・閉鎖を行う電磁弁として構成されている（図３の円内参照）。なお、排出口４１ｄからは、溶媒タンク５１と、ノズル２３とから供給された液体が排出される。
【００２１】
このキャッピング装置４０は、図２に示すように、キャリッジ２２の移動に伴って上下動し、印刷ヘッド２４の下面側に設けられたノズルプレート２４ａを当接、離間する。具体的には、プラテン３６の図中右端部に固定されたフレーム３６ａの側面に設けられた円弧溝３６ｂとフレーム３６ａ上に回動軸４４ａに軸支されたリンクアーム４４とに導かれてキャリッジ２２の下方且つフレーム３６ａの上方を左右に移動しながら上下動可能に支持されたベース部材４３の上部にキャッピング部材４１が固定されている。このベース部材４３の図中右端部には上方に向かって柱状体４３ａが立設されており、この柱状体４３ａがキャリッジ２２の図中右端部に設けられた当接部２２ａに当接するようになっている。また、ベース部材４３の図中左端部にはベース部材４３を図中左下方向に常に付勢するバネ４６が架設されている。キャッピング部材４１は、当接部２２ａと柱状体４３ａとが当接したときにノズルプレート２４ａと対向するベース部材４３上の位置に設けられている。なお、円弧溝３６ｂには、ベース部材４３に固定された棒状体４３ｂが挿入されており、リンクアーム４４の上端は支持軸４４ｂにより回動可能にベース部材４３に軸支されている。このキャッピング装置４０では、キャリッジ２２が図中右側に動き（図２（ａ））、当接部２２ａが柱状体４３ａに当接した状態でキャリッジ２２が図中右方向に移動すると、キャッピング部材４１が図中右側へ移動しながら上昇し（図２（ｂ））、棒状体４３ｂが円弧溝３６ｂの図中右端に達するとキャッピング部材４１がノズルプレート２４ａに強く押し付けられたキャッピング状態となる（図２（ｃ））。同様に、図２（ｃ）の状態からキャリッジ２２が左方向に移動すると、キャッピング部材４１が左方向に移動しながらノズルプレート２４ａから離れるよう下降する。
【００２２】
加水機構５０は、図３に示すように、インクカートリッジ２８に収容されたインクに含まれる溶媒（ここでは水）を収容可能な溶媒タンク５１と、溶媒タンク５１の下部にその一端が接続され他端が供給口４１ｃに接続された伸縮性のある供給チューブ５３と、供給チューブ５３の中程に配設され液体の流通の有無を切り替える供給弁５４と、を備えている。溶媒タンク５１は、キャッピング部材４１に収容するよりも多量（例えば２Ｌなど）に溶媒を収容可能な容積で、且つ高さ方向よりも水平方向の面積が大きくなるよう横長の直方体に形成されている。この溶媒タンク５１は、所定量の溶媒を充填するとキャッピング部材４１に収容された溶媒の液面（図３のＢ参照）よりも高い液面（図３のＡ参照）となるメカフレーム３８の所定位置に固定されている。この溶媒タンク５１の上面には、溶媒タンク５１へ溶媒を補充する際に用いる充填口５２が設けられている。また、溶媒タンク５１の内部には、キャッピング部材４１の液面とほぼ同じ高さに、溶媒が接触しなくなると信号を出力する液面センサ５５が設けられている。供給弁５４は、制御信号に基づいて開放・閉鎖を行う電磁弁として構成されている（図３の円内参照）。この加水機構５０は、キャッピング装置４０が印刷ヘッド２４をキャッピングし、液面センサ５５に溶媒が接触する状態で供給弁５４を開放すると、水頭差及び供給チューブ５３の流路抵抗などを利用して、キャッピング部材４１の溶媒の液面が所定高さ（図３のＢ参照）となるように、溶媒タンク５１に収容された溶媒を供給チューブ５３を介してキャッピング部材４１へ供給するよう設計されている。
【００２３】
操作パネル６０は、ユーザがプリンタ２０に対して各種の指示を入力するためのデバイスであり、各種の指示に応じた文字、図形又は記号が表示される表示部や、各種操作を行う操作部が設けられている。
【００２４】
コントローラ７０は、図１に示すように、メカフレーム３８の背面に取り付けられたメイン基板３９上に設けられ、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶しデータを書き込み消去可能なフラッシュＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、計時する際に利用するタイマ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７９と、図示しない入出力ポートとを備えている。このコントローラ７０には、液面センサ５５からの信号や操作パネル６０からの信号などが図示しない入力ポートを介して入力されるほか、図示しないパソコンなどから出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７９を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４への制御信号や駆動モータ３３への制御信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号、供給弁５４や排出弁５７への制御信号、吸引ポンプ５８への駆動信号、操作パネル６０への表示指令などが図示しない出力ポートを介して出力される。
【００２５】
次に、こうして構成された本実施形態のプリンタ２０の動作について説明する。図４は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行される処理実行ルーチンの一例を表すフローチャートである。このルーチンは、フラッシュＲＯＭ７３に記憶され、プリンタ２０の電源がオンされたあとＣＰＵ７２により実行される。なお、プリンタ２０では、電源オン時には供給弁５４が開放されている。このルーチンを開始すると、ＣＰＵ７２は、まず、印刷ヘッド２４の移動要求があるか否かを判定する（ステップＳ１００）。ここでは、印刷ジョブを受信したときなどに印刷ヘッド２４の移動要求ありと判定するものとした。印刷ヘッド２４の移動要求がないと判定されたときには、ＣＰＵ７２は、そのまま待機し、印刷ヘッド２４の移動要求があると判定されたときには、供給弁５４を閉じるよう制御し（ステップＳ１１０）、印刷ヘッドを移動すると共に移動要求の処理（例えば印刷ジョブの印刷処理）を実行する（ステップＳ１２０）。印刷処理では、ＣＰＵ７２は、駆動モータ３３を駆動して供給ローラ３５などを回転させて印刷媒体Ｓをプラテン３６上の印刷可能領域へ搬送し、ＲＡＭ７４の印刷バッファ内の印刷データをビットマップイメージへ展開し、展開した展開データを印刷媒体Ｓに印刷するよう印刷ヘッド２４への電圧を制御する。このとき、キャリッジモータ３４ａを駆動しキャリッジ２２をキャリッジ移動方向に移動させる。
【００２６】
次に、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４のノズル２３のキャッピング要求があるか否かを判定する（ステップＳ１３０）。ここでは、印刷処理が終了した場合にノズル２３のキャッピング要求があるものと判定するものとした。キャッピング要求がないときには、ＣＰＵ７２は、ステップＳ１２０の処理を実行し、キャッピング要求があったときには、ノズル２３がキャッピングされる位置にキャリッジ２２を移動するようキャリッジモータ３４ａを駆動制御し（ステップＳ１４０）、印刷ヘッド２４がキャッピング位置であるか否かをリニア式エンコーダ２５の値に基づいて判定する（ステップＳ１５０）。印刷ヘッド２４がキャッピング位置でないときには、ＣＰＵ７２は、印刷ヘッド２４の移動を継続し（ステップＳ１４０）、印刷ヘッド２４がキャッピング位置であるときには、印刷ヘッド２４の移動を終了すると共に供給弁５４を開放する（ステップＳ１６０）。このとき、キャッピング部材４１で溶媒が減少していたら溶媒タンク５１から供給チューブ５３を介して溶媒が供給される。続いて、電源オフされたか否かを判定し（ステップＳ１７０）、電源オフされていないときにはステップＳ１００以降の処理を実行し、電源オフされたときにはこのルーチンを終了する。このように、ノズル２３がキャッピングされている状態では、供給弁５４を開放して溶媒タンク５１からキャッピング部材４１へ溶媒が供給される状態とし、ノズルプレート２４ａとシーリング部材４１ａとの隙間から徐々に揮発する溶媒などの補充を行い、内部空間４１ｅの蒸気圧を低下させないようにするのである。なお、溶媒タンク５１内の溶媒が減少し、液面センサ５５から信号が出力されると、ＣＰＵ７２は、操作パネル６０の図示しない表示部に警告メッセージを表示するものとした。
【００２７】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が本発明の吐出ヘッドに相当し、キャッピング装置４０がキャッピング部に相当し、溶媒タンク５１が溶媒収容部に相当し、供給チューブ５３が供給管に相当し、キャリッジモータ３４ａが移動手段に相当し、ＣＰＵ７２が制御手段に相当し、水性塗料が流体に相当し、印刷媒体Ｓがターゲットに相当する。なお、本実施形態では、プリンタ２０の動作を説明することにより本発明の流体吐出装置の制御方法の一例も明らかにしている。
【００２８】
以上詳述した本実施形態のプリンタ２０によれば、キャッピング装置４０よりも大きな容量の溶媒を収容する溶媒タンク５１から供給チューブ５３を介してキャッピング装置４０へ溶媒を供給し、印刷ヘッド２４に設けられたノズル２３をキャッピング装置４０により蓋をする、即ち、水性塗料に含まれる溶媒をキャッピング装置４０に収容した状態でノズル２３に蓋をすることが可能である。このため、キャッピング装置４０とノズル２３との間の内部空間４１ｅが気化した溶媒で満たされる。したがって、印刷ヘッド２４に設けられているノズル２３での水性塗料の乾燥をより抑制することができる。また、溶媒タンク５１は、収容した溶媒の液面がキャッピング装置４０に収容された溶媒の液面よりも高くなるような位置に設けられているため、水頭差を利用してキャッピング装置４０へ溶媒を供給可能であり、動力を必要とせずに溶媒をキャッピング装置４０へ供給することができる。ここで、溶媒タンク５１は、横長に形成されているため、キャッピング装置４０へ溶媒を供給したときに収容している溶媒の液面の高さの変化をより小さくすることができ、ひいては溶媒タンク５１への水の補充無しに、より長期間のノズル２３での水性塗料の乾燥を抑制することができる。更にまた、供給チューブ５３に供給弁５４を備えるため、供給弁５４を利用して溶媒タンク５１からキャッピング装置４０への溶媒の供給をより簡便に調節することができる。そして、溶媒タンク５１に収容された溶媒の液面がキャッピング装置４０の溶媒の液面より高く、キャッピング状態となっているキャッピング装置４０へ溶媒を流通可能な状態とするため、キャッピング装置４０での溶媒の収容量が減少すると水頭差により溶媒タンク５１から溶媒が供給され、より簡易な制御でノズル２３での水性塗料の乾燥をより抑制することができる。そしてまた、印刷ヘッド２４は、乾燥しやすく一度印刷ヘッド２４のノズル２３で乾燥してしまうと吐出することが困難になる水性塗料を吐出するため、印刷ヘッド２４の蒸気圧を保つ本発明を適用する意義が高い。また、底面４１ｂが供給口４１ｃから排出口４１ｄへ向かって下方に傾斜しているため、排出口４１ｄから溶媒を排出しやすい。
【００２９】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００３０】
例えば、上述した実施形態では、溶媒タンク５１の液面とキャッピング部材４１の液面との水頭差を利用してキャッピング部材４１へ溶媒を供給するものとしたが、図５に示すように、供給チューブ５３に供給ポンプ６１を設けて、積極的に溶媒タンク５１から溶媒をキャッピング部材４１へ送出するものとしてもよい。図５は、他の加水機構５０の説明図である。こうすれば、溶媒タンク５１からキャッピング装置４０への溶媒の供給をより確実に行うことができる。このとき、溶媒タンク５１の液面がキャッピング部材４１の液面よりも高くなるような位置に溶媒タンク５１を配設しなくてもよい。
【００３１】
上述した実施形態では、溶媒タンク５１はメカフレーム３８に固定されているものとしたが、上下方向にレールを設け、溶媒タンク５１を上下動可能に構成し、液面センサ５５から信号が出力されると、この信号が出力されなくなるまで溶媒タンク５１を上方へ移動させるものとしてもよい。こうすれば、比較的簡易な制御でキャッピング装置４０に収容された溶媒の液面を一定に保つことができる。また、溶媒タンク５１内に収容された溶媒を十分利用可能であるため、溶媒タンク５１への水の補充無しに、より一層長期間のノズル２３での水性塗料の乾燥を抑制することができる。このとき、溶媒タンク５１の液面とキャッピング部材４１の液面とが同じ高さになるように制御することから、供給弁５４を省略してもよい。
【００３２】
上述した実施形態では、溶媒タンク５１を溶媒の液面方向に長いものとしたが、これに特に限定されず、溶媒タンク５１を立方体に形成してもよいし、溶媒タンク５１を高さ方向に長いものとしてもよい。
【００３３】
上述した実施形態では、ノズル２３がキャッピング状態であるときには、供給弁５４を開放して常に溶媒タンク５１からキャッピング部材４１へ溶媒を供給するものとしたが、ノズル２３がキャッピング状態であるときには供給弁５４を閉じるものとしてもよい。このとき、例えばキャッピング部材４１内部に液面センサを設け、キャッピング部材４１内の溶媒量が減少したら供給弁５４を開放して溶媒タンク５１に収容された溶媒をキャッピング部材４１へ供給するものとしてもよい。あるいは、定期的に供給弁５４を開放して溶媒タンク５１に収容された溶媒をキャッピング部材４１へ供給するものとしてもよい。
【００３４】
上述した実施形態では、インクカートリッジ２８をメカフレーム３８に備えたいわゆるオフキャリッジ型のプリンタ機構２１としたが、インクカートリッジ２８をキャリッジ２２に搭載したいわゆるオンキャリッジ型のプリンタ機構としてもよい。こうしても、上述した実施形態と同様の効果が得られる。
【００３５】
上述した実施形態では、供給口４１ｃや排出口４１ｄが底面４１ｂに設けられているものとしたが、キャッピング部材４１の側面に設けられているものとしてもよい。また、供給チューブ５３が溶媒タンク５１の側面に接続されているものとしたが、溶媒タンク５１の底面に接続されているものとしてもよい。こうしても、上述した実施形態と同様の効果を奏する。
【００３６】
上述した実施形態では、キャッピング状態でキャッピング部材４１に内部空間４１ｅがあるものとしたが、ノズルプレート２４ａに接するまで溶媒を溶媒タンク５１からキャッピング部材４１へ供給しキャッピング部材４１に内部空間ができないようにしてもよい。こうしても、ノズル２３での水性塗料の乾燥をより抑制することができる。
【００３７】
上述した実施形態では、キャリッジ２２の左右方向への移動に伴ってキャッピング部材４１が左右方向に移動しながら印刷ヘッド２４へ当接・離間するものとしたが、キャッピング部材４１と印刷ヘッド２４とを当接・離間可能なものであれば、特にこれに限定されない。例えば、キャッピング位置にキャッピング部材４１が配置され、ボールネジによってリニアガイドを上下にスライドするスライダによりキャッピング部材４１を上下方向にのみ昇降させるものとしてもよい。あるいは、ガイド３７を上下動可能とし印刷ヘッド２４をキャッピング部材４１側へ移動するものとしてもよい。こうしても、ノズル２３をキャッピング状態とすることができる。
【００３８】
上述した実施形態では、キャリッジ２２がキャリッジ移動方向へ移動して印刷を実行するプリンタ機構２１としたが、図６に示すように、印刷ヘッド２４を印刷媒体の幅方向へ移動せずに印刷を実行するプリンタ機構１２１としてもよい。図６は、他のプリンタ機構１２１の説明図である。具体的には、印刷媒体Ｓの搬送方向に直交する主走査方向に、印刷媒体の幅と同等又はそれ以上の長さで配列した各色のノズル１２３の列を設けた印刷ヘッド１２４（いわゆるラインインクジェットヘッド）により印刷媒体へインクを吐出するものとし、これに溶媒を加水機構１５０により供給するものとする。このとき、印刷ヘッド１２４と同等の長さに形成したキャッピング装置１４０を備えたものとする。このとき、キャッピング部材１４１の底面の一端の角に供給口１４１ｃを設け、他端の角に排出口１４１ｄを設ける。あるいは、複数の供給口１４１ｃ及び排出口１４１ｄを設けてもよい。そして、キャッピング装置１４０を上方へ移動して印刷ヘッド１２４へ当接することによりノズル１２３のキャッピングを行う。こうしても、ノズル２３での水性塗料の乾燥をより抑制することができる。
【００３９】
上述した実施形態では、水性塗料を鉄板などに吐出するプリンタ機構２１として説明したが、染料又は顔料を水又は有機溶媒に分散したインクを吐出するプリンタ機構としてもよい。このようなインクであっても、乾燥するとノズルからの吐出不良などが起きやすいため、本発明を適用する意義が高い。また、インクを受けるターゲットとしては、特に限定されず、例えば紙、フィルム、鉄板、ガラスなどの印刷媒体などとしてもよい。
【００４０】
上述した実施形態では、インクジェット方式を採用したフルカラーのプリンタ２０としたが、スキャナを搭載したマルチファンクションプリンタとしてもよいし、ＦＡＸ機やコピー機などの複合印刷装置としてもよい。また、流体吐出装置の制御方法の形態としてもよいし、流体吐出装置の制御方法を実行するプログラムの形態としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施形態であるプリンタ２０の構成の概略を示す構成図
【図２】キャッピング装置４０の説明図
【図３】加水機構５０の構成の概略を表す説明図
【図４】処理実行ルーチンの一例を表すフローチャート
【図５】他の加水機構５０の説明図
【図６】他のプリンタ機構１２１の説明図
【符号の説明】
【００４２】
２０  プリンタ、２１，１２１  プリンタ機構、２２  キャリッジ、２２ａ  当接部、２３，１２３  ノズル、２４，１２４  印刷ヘッド、２４ａ  ノズルプレート、２５  リニア式エンコーダ、２７  流体チューブ、２８  インクカートリッジ、３２  キャリッジベルト、３３  駆動モータ、３４ａ  キャリッジモータ、３４ｂ  従動ローラ、３５  供給ローラ、３６  プラテン、３６ａ  フレーム、３６ｂ  円弧溝、３７  ガイド、３８  メカフレーム、３９  メイン基板、４０，１４０  キャッピング装置、４１，１４１  キャッピング部材、４１ａ  シーリング部材、４１ｂ  底面、４１ｃ，１４１ｃ  供給口、４１ｄ，１４１ｄ  排出口、４１ｅ  内部空間、４２  保水部材、４３  ベース部材、４３ａ  柱状体、４３ｂ  棒状体、４４  リンクアーム、４４ａ  回動軸、４４ｂ  支持軸、４６  バネ、５０，１５０  加水機構、５１  溶媒タンク、５２  充填口、５３  供給チューブ、５４  供給弁、５５  液面センサ、５６  排出チューブ、５７  排出弁、５８  吸引ポンプ、５９  廃液タンク、６０  操作パネル、６１  供給ポンプ、７０  コントローラ、７２  ＣＰＵ、７３  フラッシュＲＯＭ、７４  ＲＡＭ、７５  タイマ、７９  インタフェース（Ｉ／Ｆ）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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