(57)【要約】【課題】消耗品補給の際に印刷待ち状態におかれる印刷ジョブの削減数を従来よりも増大させ、消耗品補給を待つ印刷ジョブを減らすことによる利便性の更なる向上を目的とする。【解決手段】通信回線を介して外部装置から受信した１又は複数の印刷ジョブ及び該印刷ジョブに対応する印刷用データを順次記憶し、前記印刷ジョブを受信順に順次実行することにより前記印刷用データに基づいて印刷を行う画像形成装置であって、各印刷ジョブについて実行時の消耗品不足による印刷停止の有無を予測判断する印刷停止予測手段と、前記印刷停止予測手段により印刷停止が予測された場合には、消耗品の残量が印刷完了に足りる印刷ジョブが存在するならば、消耗品消費量が最少の印刷ジョブを優先して実行する印刷順変更手段と、を備える。【選択図】図２
2008020522.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
通信回線を介して外部装置から受信した１又は複数の印刷ジョブ及び該印刷ジョブに対応する印刷用データを順次記憶し、前記印刷ジョブを受信順に順次実行することにより前記印刷用データに基づいて印刷を行う画像形成装置であって、
各印刷ジョブについて実行時の消耗品不足による印刷停止の有無を予測判断する印刷停止予測手段と、
前記印刷停止予測手段により印刷停止が予測された場合には、消耗品の残量が印刷完了に足りる印刷ジョブが存在するならば、消耗品消費量が最少の印刷ジョブを優先して実行する印刷順変更手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷順変更手段は、印刷ジョブの実行順を、各印刷ジョブにおける消耗品消費量が少ない順に変更する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷停止予測手段は、各印刷ジョブで消費する消耗品の量が、当該印刷ジョブ実行時の消耗品の残量を上回る場合に、印刷停止を予測する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記印刷停止予測手段は、消耗品の残量が所定の閾値を下回ったか、又は、消耗品の消費量が所定の閾値を上回った場合に、印刷停止を予測する
ことを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記印刷停止予測手段は、消耗品が補給された場合には、改めて印刷停止の有無を予測判断し、
前記印刷順変更手段は、前記印刷停止予測手段が印刷停止の予測を覆した場合には、印刷ジョブの実行順を変更前に戻す
ことを特徴とする請求項１から４の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
印刷ジョブの発行者に対して、前記通信回線を介して、消耗品補給を促す通知を行う通知手段を備える
ことを特徴とする請求項１から５の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
印刷ジョブの発行者に対して、前記通信回線を介して、前記印刷順変更手段による印刷ジョブ実行順変更を容認するか否かの問合せを行い、回答を得る事前確認手段を備え、
前記印刷順変更手段は、前記事前確認手段が印刷ジョブの発行者から印刷ジョブ実行順変更を容認する回答を得ている場合に、印刷ジョブの実行順を変更する
ことを特徴とする請求項１から６の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記事前確認手段は、消耗品消費量が所定の閾値を上回る印刷ジョブの発行者に対して、前記問合せを行う
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば下記特許文献１の段落００９９等には、外部順次受信される印刷ジョブの実行に当たり、各印刷ジョブの実行前段階において消耗品不足による印刷停止が実行時に発生するか否かを各印刷ジョブについて予測判断し、ある印刷ジョブについて印刷停止が発生すると予測された場合には、当該印刷ジョブ（印刷不可能ジョブ）の後続ジョブのうち印刷停止が発生しないと予測された最先の印刷ジョブ（最先印刷可能ジョブ）と印刷不可能ジョブとの実行順を入れ替える印刷装置が開示されている。このような印刷装置によれば、消耗品補給の際に印刷待ち状態におかれる印刷ジョブの数を削減し、延いては印刷完了を待つユーザの人数を減らすことが可能である。
【特許文献１】特開平１１−１５７１７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記従来技術は、最先印刷可能ジョブと印刷不可能ジョブとの実行順を入れ替えるものなので、印刷停止前に最先印刷可能ジョブのみが実行されるだけである。つまり上記従来技術によれば、１つの印刷ジョブ（最先印刷可能ジョブ）のみが消耗品不足による印刷停止を回避できるだけであって、消耗品補給の際に印刷待ち状態におかれる印刷ジョブの削減数は１つであり、よって印刷ジョブの削減効果が低く、更なる改善の余地がある。
【０００４】
本発明は、上述した事情に鑑みてなされたもので、消耗品補給の際に印刷待ち状態におかれる印刷ジョブの削減数を従来よりも増大させ、消耗品補給を待つ印刷ジョブを減らすことによる利便性の更なる向上を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明では、第１の手段として、通信回線を介して外部装置から受信した１又は複数の印刷ジョブ及び該印刷ジョブに対応する印刷用データを順次記憶し、前記印刷ジョブを受信順に順次実行することにより前記印刷用データに基づいて印刷を行う画像形成装置であって、各印刷ジョブについて実行時の消耗品不足による印刷停止の有無を予測判断する印刷停止予測手段と、前記印刷停止予測手段により印刷停止が予測された場合には、消耗品の残量が印刷完了に足りる印刷ジョブが存在するならば、消耗品消費量が最少の印刷ジョブを優先して実行する印刷順変更手段と、を備えるものを採用した。
【０００６】
また、第２の手段として、上記第１の手段において、前記印刷順変更手段は、印刷ジョブの実行順を、各印刷ジョブにおける消耗品消費量が少ない順に変更するものを採用した。
【０００７】
第３の手段として、上記第１又は２の手段において、前記印刷停止予測手段は、各印刷ジョブで消費する消耗品の量が、当該印刷ジョブ実行時の消耗品の残量を上回る場合に、印刷停止を予測するものを採用した。
【０００８】
第４の手段として、上記第１又は２の手段において、前記印刷停止予測手段は、消耗品の残量が所定の閾値を下回ったか、又は、消耗品の消費量が所定の閾値を上回った場合に、印刷停止を予測するものを採用した。
【０００９】
第５の手段として、上記第１から４の何れかの手段において、前記印刷停止予測手段は、消耗品が補給された場合には、改めて印刷停止の有無を予測判断し、前記印刷順変更手段は、前記印刷停止予測手段が印刷停止の予測を覆した場合には、印刷ジョブの実行順を変更前に戻すことを特徴とするものを採用した。
【００１０】
第６の手段として、上記第１から５の何れかの手段において、印刷ジョブの発行者に対して、前記通信回線を介して、消耗品補給を促す通知を行う通知手段を備えるものを採用した。
【００１１】
第７の手段として、上記第１から６の何れかの手段において、印刷ジョブの発行者に対して、前記通信回線を介して、前記印刷順変更手段による印刷ジョブ実行順変更を容認するか否かの問合せを行い、回答を得る事前確認手段を備え、前記印刷順変更手段は、前記事前確認手段が印刷ジョブの発行者から印刷ジョブ実行順変更を容認する回答を得ている場合に、印刷ジョブの実行順を変更するものを採用した。
【００１２】
第８の手段として、上記第７の手段において、前記事前確認手段は、消耗品消費量が所定の閾値を上回る印刷ジョブの発行者に対して、前記問合せを行うものを採用した。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、消耗品不足による印刷停止が予測された場合に、消耗品消費量が最少の印刷ジョブを優先して実行するので、消耗品不足により印刷停止するまでに、最大限に多くの印刷ジョブを完了させることができる。したがって、消耗品補給を待つ印刷ジョブの数を削減し、これによって、より多人数への利便性を向上させることができる。
例えば、用紙残り枚数が５０枚であるとき、次に実行予定の印刷ジョブの用紙消費枚数が４０枚であって、その後に、用紙消費枚数が５枚の印刷待ちジョブが１０あり、この時点で「３つ目の印刷ジョブで印刷停止する」と予測した場合、そのままであれば３つ目の印刷ジョブまでしか実行できず、７の印刷ジョブを残すことになるが、本発明によれば、用紙消費枚数が５枚である１０の印刷ジョブを優先実行することができるので、消耗品補給を待つ印刷ジョブを用紙消費枚数が４０枚である１つだけにすることができ、即ち、最大限に多くの印刷ジョブを完了させて消耗品補給時の印刷待ちジョブ数を減らし、より多人数への利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態について図面を参照して説明する。図１は、本実施形態におけるプリンタ１の機能構成及びプリンタ１と外部装置との関わりを示す概念図である。本プリンタ１は、操作部２、表示部３、通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）４、記憶部５、画像処理部６、印刷部７、及び制御部８（印刷停止予測手段、印刷順変更手段、通知手段、事前確認手段）を備えている。
操作部２は、ハードキー等を備え、ユーザによる各種の操作指示を受け付け、当該操作指示を制御部８に出力する。表示部３は、制御部８から入力された表示指示に基づいて、文字等によって、ユーザの操作部２への入力操作内容や、外部装置からの印刷ジョブの受付状況、印刷ジョブの進捗状況等の各種情報を表示する。
【００１５】
通信インタフェース４は、制御部８による制御の元に、通信回線を介して外部装置から入力される印刷ジョブ及び該印刷ジョブに対応する印刷用データを、記憶部５へ出力する。また、制御部８から入力されるプリンタ１外へ向けて発信する情報を通信回線を介して外部装置へ出力する。
記憶部５は、ハードディスク等の外部記憶装置或いは／及び半導体メモリから構成されており、通信インタフェース４から入力された印刷ジョブや印刷用データを記憶する。この記憶部５は、制御部８による制御の下に、上記印刷ジョブ及び印刷用データの書き込みを行うと共に、印刷用データを読み出して画像処理部６に出力する。画像処理部６は、制御部８による制御の下に、記憶部５から入力された印刷用データを画像データに変換して印刷部７に出力する。
【００１６】
印刷部７は、給紙装置７ａ、感光ドラム、露光装置、定着装置、排紙トレイ等を備えており、制御部８による制御の下に、用紙を搬送しつつ当該用紙にトナーを付着させることにより、画像処理部６から入力された画像データに基づいて、画像を用紙上に印刷する。
制御部８は、操作部２から入力される操作指示や、内部メモリに記憶された制御プログラム及び各種制御用データ等に基づいて、本プリンタの全体動作を制御するものである。即ち、制御部８は、上記制御プログラム、操作指示及び各種制御用データ等に基づいて制御演算を行うＣＰＵ（Central Processing Unit）及び他の各部（つまり操作部２、表示部３、通信インタフェース４、記憶部５、画像処理部６、及び印刷部７）とのデータ授受を行う各種入出力インタフェース回線等から構成されており、上記他の各部を統括的に制御し、外部装置から受け付けた印刷ジョブを実行して印刷部７に印刷用データに基づく画像を印刷させる。
【００１７】
ところで、給紙装置７ａには、所定枚数（例えば５００枚）の用紙が収納されているときに最上位紙を検知するセンサＳを備えており、このセンサＳは、検知結果に対応する信号を制御部８に出力する。制御部８は、上記センサＳから入力された信号に基づいて給紙装置７ａに用紙が５００枚以上収納されているか否かを判断し、更に、センサＳが最上位紙を検知しなくなったときから用紙消費枚数をカウントして用紙残り枚数を算出することにより、給紙装置７ａに収納されている用紙の枚数を把握している。
【００１８】
次に、上記構成のプリンタ１の動作について説明する。
まず、ユーザが外部装置に印刷を指示する操作を行うと、外部装置はプリンタ１に通信回線を介して印刷ジョブ及び該印刷ジョブに対応する印刷用データを出力する。プリンタ１は、外部装置と通信回線を介して通信を行うにあたって、通信インタフェース４によりデータの入出力を行う。
【００１９】
外部装置から印刷ジョブ及び印刷用データが通信インタフェース４に入力されると、通信インタフェース４は記憶部５に印刷ジョブ及び印刷用データを出力する。記憶部５は、通信インタフェース４から入力される印刷ジョブ及び印刷用データを書き込む。
ここで、図２は、記憶部５における印刷ジョブの記憶状態を概念的に示す表である。同時期に複数のユーザが外部装置に印刷を指示する操作を行い、複数の印刷ジョブが通信インタフェース４に入力された場合には、記憶部５は、図２（ａ）に示すように、印刷ジョブを順次記憶する。
【００２０】
そして、制御部８が記憶部５に記憶された印刷ジョブを順次実行すると、記憶部５は、実行中の印刷ジョブに対応する印刷用データを画像処理部６に出力する。画像処理部６は、記憶部５から入力された印刷用データを画像データに変換して印刷部７に出力し、印刷部７は、画像処理部６から入力された画像データに基づいて印刷を行う。
【００２１】
上記のような印刷によって、給紙装置７ａに収納された用紙が消費されていく。制御部８は、センサＳから入力される信号と用紙消費枚数とから算出した用紙残り枚数が残り少なくなると、図３のフローチャートに示す印刷順最適化処理を行う。
上記印刷順最適化処理について説明する。制御部８は、用紙残り枚数が所定枚数（例えば５０枚）以下となると、用紙不足による印刷停止を予測し（ステップＳ１のＹｅｓ）、印刷待ちジョブの有無を判断し（ステップＳ２）、印刷待ちジョブが有る場合には（ステップＳ２のＹｅｓ）、印刷中ジョブの有無を判断し（ステップＳ３）、印刷中ジョブが有る場合には（ステップＳ３のＹｅｓ）、頁数が用紙残り枚数以下の印刷待ちジョブが有るか否かを判断する（ステップＳ４）。
【００２２】
ステップＳ４において、頁数が用紙残り枚数以下の印刷待ちジョブが有った場合には（ステップＳ４のＹｅｓ）、制御部８は、印刷中ジョブの残頁数より頁数が少ない印刷待ちジョブが有るか否かを判断する（ステップＳ５）。印刷中ジョブの残頁数より頁数が少ない印刷待ちジョブが有った場合には（ステップＳ５のＹｅｓ）、制御部８は、図２（ｂ）に示すように、印刷中ジョブ及び印刷待ちジョブの全印刷ジョブの実行順を、今後の消費用紙枚数が少ない順に変更して、印刷開始する（ステップＳ６）。
【００２３】
上述のように、全印刷ジョブの実行順を今後の消費用紙枚数が少ない順に変更すると、図２（ａ）と図２（ｂ）との比較でわかるように、用紙補給がなされないまま印刷が継続された場合に用紙不足により印刷停止するまでに実行できる印刷ジョブの数が、大幅に増加する。このことについて以下に詳細に説明する。
例えば、記憶部５に記憶されている印刷ジョブ（受付番号（１）〜（２０））のうち、最も早く受け付けられて実行中の印刷ジョブ（受付番号（１））の用紙消費枚数が４枚であって、この１枚目の印刷を終えたとき、用紙残り枚数が５０枚になったとする。この場合、印刷ジョブの実行順を変更せずに印刷を続行すると、実行順５番の印刷ジョブ（受付番号（５））において、４枚目の印刷を終えたところで、残り１枚分の印刷を未然にして、用紙残り枚数が０枚となり、印刷が停止する。
これに対し、印刷ジョブの実行順を図２（ｂ）に示すように、今後の消費用紙枚数が少ない順に変更して印刷すると、実行順１５番（受付番号（６））の印刷ジョブにおいて、４枚目の印刷を終えたところで、残り４枚分の印刷を未然にして、用紙残り枚数が０枚となり、印刷が停止する。即ち、実行順１４番（受付番号（１５））の印刷ジョブまで印刷を終えることができる。よって、上記例においては、本処理によれば、本処理によらない場合よりも、１０の印刷ジョブを多く済ませることができ、仮に各ジョブの発行者が異なるとすると、用紙補給を待つ人数を１０人減らすことができる。
【００２４】
なお、用紙補給後も、上記処理で実行順を変更された印刷ジョブについては変更後の実行順のまま実行すれば、印刷に要する時間が少ない印刷ジョブから先に実行されるので、用紙補給後の印刷を待つ人数を早く減らすことができる。
【００２５】
ここで、図２（ｂ）における受付番号（１）の印刷ジョブのように、印刷が中断された印刷ジョブがある場合には、この印刷ジョブの排紙先と他の印刷ジョブの排紙先とを分け、印刷が中断された印刷ジョブによる印刷物及びこの印刷ジョブを再開したときの印刷物が他の印刷ジョブによる印刷物に紛れないようにする。
【００２６】
ステップＳ４において、頁数が用紙残り枚数以下の印刷待ちジョブが無かった場合（ステップＳ４のＮｏ）には、用紙消費枚数が少ない順で印刷ジョブを実行したとしても、印刷完了できる印刷ジョブが増えないので、制御部８は、印刷中ジョブの印刷を継続し（ステップＳ７）、用紙が残っていれば印刷待ちジョブを実行する（ステップＳ８）。
ステップＳ５において、印刷中ジョブの残頁数より頁数が少ない印刷待ちジョブが無かった場合（ステップＳ５のＮｏ）には、制御部８は、印刷中ジョブの印刷を継続し（ステップＳ９）、その後、印刷待ちジョブの実行順を消費用紙枚数が少ない順に変更して、印刷開始する（ステップＳ１０）。
【００２７】
ステップＳ３において、印刷中ジョブが無い場合には（ステップＳ３のＮｏ）、制御部８は、処理をステップＳ１０へ進め、印刷待ちジョブの実行順を消費用紙枚数が少ない順に変更して、印刷開始する（ステップＳ１０）。
ステップＳ２において、印刷待ちジョブが無い場合には（ステップＳ２のＮｏ）、制御部８は、印刷中ジョブの有無を判断し（ステップＳ１１）、印刷中ジョブが有る場合には（ステップＳ１１のＹｅｓ）、印刷中ジョブの印刷を継続する（ステップＳ１２）。また、ステップＳ１１において、印刷中ジョブが無い場合には（ステップＳ１１のＮｏ）、制御部８は処理を終了する。
【００２８】
このように、上記実施形態によれば、消耗品不足による印刷停止が予測された場合に、印刷停止に至るまでに最大限に多くの印刷ジョブを完了させることができ、これにより、消耗品補給を待つ印刷ジョブの数を削減することができる。
【００２９】
なお、ステップＳ６及びステップＳ１０の実行中に、制御部８は、新たな印刷ジョブ（新規印刷ジョブ）を受け付けた場合、他の印刷ジョブに新規印刷ジョブよりも消費用紙枚数が多い印刷ジョブがあれば、その印刷ジョブの前に新規印刷ジョブを実行するようにしてもよい。
【００３０】
また、上記実施形態の変形例として、図３のフローチャートのステップＳ６及びステップＳ１０の後に、図４のフローチャートに示す処理を挿入して、用紙補給によって印刷中断ジョブを再開するようにしてもよい。
まず、制御部８は、各印刷ジョブの各発行者に用紙補給を促す通知を、通信インタフェース４から通信回線を介して外部装置に発信する（ステップＳ２１）。そして、制御部８は、用紙が補給されると（ステップＳ２２のＹｅｓ）、用紙残り枚数が所定枚数（例えば５００枚）を超えているか否かを判断し（ステップＳ２３）、超えている場合には（ステップＳ２３のＹｅｓ）、印刷中断ジョブを再開し（ステップＳ２４）、その後は元の印刷順で印刷を行う（ステップＳ２５）。
このようにすることにより、用紙不足による印刷停止を回避するために印刷ジョブの実行順を変更していても、用紙補給によって、印刷停止を予測する要因が解消された場合には、元の受付順で印刷ジョブを実行することができる。
【００３１】
更に、実施にあたっては、用紙補給を促す通知は、全ての印刷ジョブの発行者に対して発信するのではなく、例えば、用紙消費枚数が特に多い印刷ジョブの発行者や、或いは、受付番号が若い印刷ジョブの発行者に対して、通知を行うようにしてもよい。
【００３２】
また、上記実施形態では、図２（ｂ）に示すように、消費用紙枚数が少ない順に印刷ジョブを実行しているが、印刷ジョブ実行前に、図２（ｂ）における実行順１〜１４の印刷ジョブについて用紙不足にならず印刷完了できることが予測できるので、実施にあたっては、これら図２（ｂ）における実行順１〜１４の印刷ジョブを図５に示すように受付順に並べ替えて、印刷実行してもよい。
同様に、用紙不足が予測される消費用紙枚数を超える印刷ジョブ（図２（ｂ）における実行順１５〜２０）の印刷ジョブは、用紙補給後に印刷実行されると予測されるので、これら図２（ｂ）における実行順１５〜２０の印刷ジョブを図５に示すように受付順に並べ替えて、印刷実行してもよい。
なお、図５に示す実行順を得るにあたって、その手法は、上記のように一旦図２（ｂ）の印刷順を得た後に更に並べ替える手法に限らず、他の手法によってもよい。
【００３３】
また、上記実施形態では、制御部８（印刷停止予測手段）は、用紙残り枚数（消耗品の残量）と所定枚数（所定の閾値）とを比較して印刷停止の有無を予測判断しているが、実施にあたっては、制御部８は、用紙消費枚数（消耗品消費量）と所定枚数（例えば４５０枚）とを比較して印刷停止の有無を予測判断するようにしてもよい。
更に、実施にあたっては、制御部８（印刷停止予測手段）は、消耗品の残量や消費量を閾値と比較する予測判断によらず、各印刷ジョブの実行に先立って該印刷ジョブで消費する消耗品の量が当該印刷ジョブ実行時の消耗品の残量を上回るか否かを予測判断し、上回ると判断した場合に印刷停止を予測したとしてもよい。そして、印刷停止が予測された印刷ジョブの後続の印刷ジョブに、消耗品の残量が印刷完了に足りる印刷ジョブが存在するならば、消耗品消費量が最少の印刷ジョブを優先して実行するようにしてもよい。このように実行すると、図２（ａ）に示す実行順５の印刷ジョブの実行に先立って印刷停止が予測され、その後の印刷実行順は、図６に示すような順になる。
【００３４】
更に、実施にあたっては、印刷ジョブの発行者に対して、印刷ジョブ実行順変更を容認するか否かの問合せを行い、印刷ジョブの発行者から印刷ジョブ実行順変更を容認する回答を得ている場合に、印刷ジョブの実行順を変更するようにしてもよい。印刷ジョブ実行順変更を容認しないと回答した発行者の印刷ジョブについては、印刷ジョブの実行順を変更する対象から除き、他の印刷ジョブ実行順変更を容認する回答を得ている印刷ジョブについて、実行順を変更する。
この問合せは、印刷順最適化処理においては消耗品消費量が特に多い印刷ジョブが後回しにされる傾向が強くなることから、消耗品消費量が特に多い印刷ジョブの発行者に対して、効果的である。
【００３５】
そして、上記実施形態では、用紙を消耗品の一例として説明しているが、実施にあたっては、例えばトナー等、他の消耗品について本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】本発明の一実施形態におけるプリンタの機能構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態におけるプリンタの記憶部が記憶する印刷ジョブを概念的に示す表である。
【図３】本発明の一実施形態における印刷順最適化処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】本発明の一実施形態における印刷順最適化処理に追加する処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】本発明の一実施形態におけるプリンタの記憶部が記憶する印刷ジョブの実行順の変更状態の他の例を示す表である。
【図６】本発明の一実施形態におけるプリンタの記憶部が記憶する印刷ジョブの実行順の変更状態の他の例を示す表である。
【符号の説明】
【００３７】
１…プリンタ、  ２…操作部、  ３…表示部、  ４…通信インタフェース、  ５…記憶部、  ６…画像処理部、  ７…印刷部、  ７ａ…給紙装置、  ８…制御部、  Ｓ…センサ
【図１】
2008020522.tif 000003
【図２】
2008020522.tif 000004
【図３】
2008020522.tif 000005
【図４】
2008020522.tif 000006
【図５】
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【図６】
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