(57)【要約】【課題】容器内の水等の液体の残量を検知して報知する。【解決手段】容器１０−１，１０−２の例えば底面にＲＦＩＤタグ２０−１，２０−２を設ける。テーブル３０の天板の裏側にＲＦＩＤタグ２０を読み取るためのリーダ３２−１，３２−２を設ける。容器１０−１には水等の液体が入っているので、リーダ３２−１の発する電波・電磁波はその液体により吸収されてしまい、ＲＦＩＤタグ２０−１は読み取れない。容器１０−２は空なので、リーダ３２−２はＲＦＩＤタグ２０−２を読み取ることができる。ＲＦＩＤタグ２０が読み取れた場合に、例えばアラームを発するなどすることで、空になった容器があることを報知することができる。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
水分を含む液体を収容可能な容器であって、監視基準液体量に対応する位置にＲＦＩＤタグを備える容器と、
ＲＦＩＤリーダと、
容器のＲＦＩＤタグがＲＦＩＤリーダにより読み取れる場合に、監視基準液体量に応じた所定の対応処理を実行する対応処理部と、
を備える液体量監視システム。
【請求項２】
請求項１記載の液体量監視システムであって、前記ＲＦＩＤタグは、前記容器の内側面に設けられることを特徴とする、液体量監視システム。
【請求項３】
請求項１記載の液体量監視システムであって、
前記対応処理部は、前記容器のＲＦＩＤタグが前記ＲＦＩＤリーダにより読み取れる場合に、アラームを発することを特徴とする液体量監視システム。
【請求項４】
請求項３記載の液体量監視システムであって、
複数の前記容器の各々の設置場所に対し、それぞれ前記ＲＦＩＤリーダが配置され、
前記対応処理部は、それら前記ＲＦＩＤリーダのいずれかがＲＦＩＤタグを読み取った場合、読み取ったＲＦＩＤリーダが識別可能な態様でアラーム処理を行う、
ことを特徴とする液体量監視システム。
【請求項５】
請求項１記載の液体量監視システムであって、
前記容器は、異なる複数の監視基準液体量の各々に対応してそれぞれＲＦＩＤタグを備え、
前記対応処理部は、前記容器が備える複数のＲＦＩＤタグのいずれかが読み取れる場合に、読み取れたＲＦＩＤタグに対応した監視基準液体量に応じた対応処理を実行する、
ことを特徴とする液体量監視システム。
【請求項６】
請求項１記載の液体量監視システムであって、
前記容器は植物の栽培容器であり、貯留した水をその容器内の土に供給するタンク部を備え、
前記ＲＦＩＤタグはそのタンク部の近傍に配設される、
ことを特徴とする液体量監視システム。
【請求項７】
請求項１記載の液体量監視システムであって、
前記容器は植物の栽培容器であり、
前記ＲＦＩＤタグはその栽培容器の内面に水分保持部材と共に配設される、
ことを特徴とする液体量監視システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器内にある水分を含む液体の量を監視するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、液体量センサと音声合成ＩＣを備える飲用容器が示される。液体量センサにより液体が少なくなって来たことが検知されると、音声合成ＩＣがおかわりを勧める音声メッセージを発する。
【０００３】
【特許文献１】実開平６−８１３７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、この従来技術では、液体量センサを駆動するための電源、例えば電池を飲用容器に組み込む必要があった。このようにセンサや電池を設ける構成は、容器のコスト高を招くと共に、電池残量の管理などのメンテナンスにもコストがかかるという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明の１つの側面では、水分を含む液体を収容可能な容器であって、監視基準液体量に対応する位置にＲＦＩＤタグを備える容器と、ＲＦＩＤリーダと、容器のＲＦＩＤタグがＲＦＩＤリーダにより読み取れる場合に、監視基準液体量に応じた所定の対応処理を実行する対応処理部と、を備える液体量監視システムを提供する。
【０００６】
ここで、１つの態様では、前記対応処理部は、前記容器のＲＦＩＤタグが前記ＲＦＩＤリーダにより読み取れる場合に、アラームを発する。
【０００７】
別の態様では、複数の前記容器の各々の設置場所に対し、それぞれ前記ＲＦＩＤリーダが配置され、前記対応処理部は、それら前記ＲＦＩＤリーダのいずれかがＲＦＩＤタグを読み取った場合、読み取ったＲＦＩＤリーダが識別可能な態様でアラーム処理を行う。
【０００８】
別の態様では、前記容器は、異なる複数の監視基準液体量の各々に対応してそれぞれＲＦＩＤタグを備え、前記対応処理部は、前記容器が備える複数のＲＦＩＤタグのいずれかが読み取れる場合に、読み取れたＲＦＩＤタグに対応した監視基準液体量に応じた対応処理を実行する。
【０００９】
更に別の態様では、前記容器は植物の栽培容器であり、貯留した水をその容器内の土に供給するタンク部を備え、前記ＲＦＩＤタグはそのタンク部の近傍に配設される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態（以下「実施形態」と呼ぶ）について説明する。
【００１１】
本実施形態では、容器内にある水分（あるいは水と同様の吸収帯域を持つ物質）を含む液体の量を監視するために、ＲＦＩＤ(Radio Frequency IDentification)を利用する。周知のように、ＲＦＩＤシステムは、無線周波数の電波又は電磁波を利用して非接触でデータの読み出し及び／又は書き込みを行なう識別システムであり、タグと呼ばれるデータ担持体と、それを読み取るリーダ、それに書込を行うライタ、或いは読み書き両方を行うリーダ・ライタとから構成される。
【００１２】
よく知られるように、（周波数によっても異なるが）ＲＦＩＤの電波・電磁波は、金属や水に吸収されてしまうため、リーダやタグの近くに金属や水があると、両者間での通信ができない。例えばトレーサビリティ分野での利用が期待されるマイクロ波帯（２．４５ＧＨｚ帯）のＲＦＩＤの場合、その帯域の電波は水に吸収されやすい。本実施形態では、この性質を利用する。
【００１３】
本実施形態では、１つの例として、図１に示すように容器（例えばコップ）１０の底面にＲＦＩＤタグ２０を設ける。ここで容器１０は、例えばガラスや樹脂など、ＲＦＩＤの使用帯域の電波・電磁波を吸収しにくい材質である。ＲＦＩＤタグ２０は、ＩＤ（識別情報）その他のデータを記憶するメモリや通信回路を含んだチップ部２２と、通信のためのアンテナ２４とを備える。ＲＦＩＤタグ２０は、例えばマイクロ波帯のＲＦＩＤである。ＲＦＩＤタグ２０として、パッシブ型、すなわち電池を内蔵せず、リーダから受けた電波・電磁波の電力を自分の電源として利用するタイプのタグを用いれば、電池交換が不要になる。ＲＦＩＤタグには、ラベル型、カード型、コイン型、スティック型など様々な形態があるが、本実施形態はそのようなタグの形態には依存しないので、どのような形態のものを用いてもよい。
【００１４】
このように容器１０の底面にＲＦＩＤタグ２０を設ければ、容器１０内に水或いは飲料などのように水分を含む液体が入っていれば、リーダでそのＲＦＩＤタグ２０を読み取ろうとしても、電波・電磁波がＲＦＩＤタグ２０の背後或いは近傍にある水分で吸収されるため、読み取ることができない。逆に、容器１０内の液体がなくなれば、液体による電波・電磁波の吸収がほとんどなくなるので、リーダでＲＦＩＤタグ２０が読み取れる。本実施形態では、このような原理を利用して、容器１０内の水等の液体の有無を検知する。
【００１５】
ＲＦＩＤタグ２０は、できるだけ容器１０内の液体に近い場所に設けた方が、水等の液体による電波・電磁波の吸収の影響を受けやすくなるため、上記原理による液体の有無の検知には好適である。したがって、例えば容器１０の底が厚い場合は、ＲＦＩＤタグ２０は、容器１０の外側の底面に設けるよりは、内側の底面近傍に設ける方が好ましい。ＲＦＩＤタグ２０は、例えば、容器１０の内底面に貼付してもよいし、容器１０の底部内に埋設してもよい。
【００１６】
本実施形態を飲食店で客に提供した飲み物の有無の自動検知に用いる場合には、例えば図２に示すように、テーブル３０の天板（これは木など、電波・電磁波を吸収しにくい材質でできている）の裏側又は内部にリーダ３２−１，３２−２を設け、客がテーブル３０上に載置した容器１０−１，１０−２のＲＦＩＤタグ２０−１，２０−２をこれらリーダ３２−１，３２−２によりそれぞれ読み取る。ここで、容器１０−１のＲＦＩＤタグ２０−１は、容器内にある飲み物により電波・電磁波が吸収されるため、リーダ３２−１には読み取られない。一方、容器１０−２のＲＦＩＤタグ２０−２は、容器内に飲み物がないので、リーダ３２−２によって読み取ることができる。この例では、１つ１つの容器１０が置かれる場所をカバーするのにそれぞれ１つずつリーダ３２を設けたが、１つのリーダ３２で複数の容器１０をカバーするようにすることももちろん可能である。
【００１７】
このような検出方式を用いることで、例えば図３に示すように、飲食店において、客の飲み物がなくなった場合に、それを厨房側に自動的に報知するシステムを構築することができる。
【００１８】
このシステムでは、テーブル３０には上述のようにリーダ（図示省略）が設けられており、更に各リーダの検出結果を報知装置４０へと無線伝送する通信器（図示省略）が設けられている。報知装置４０は、厨房や係員の待機所など、飲み物の提供を管理する部署に設置される。
【００１９】
各リーダは、所定間隔でＲＦＩＤタグ２０との通信を試み、その試行の度ごとに得られた検出結果を通信器へと出力する。リーダは、検出結果として、検出したＲＦＩＤタグ２０のＩＤ情報を出力してもよいし、ＲＦＩＤタグ２０を検出したか否かのみを示す情報を出力してもよい。このとき、リーダは自分自身の識別情報を検出結果と共に出力するようにしてもよい。通信器は、各リーダの出力した検出結果をそのまま報知装置４０へと送信してもよいし、それら各リーダの検出結果を集計した結果（例えば空になったグラスの数など）を報知装置４０へ通信するようにしてもよい。
【００２０】
また、例えば空いたグラスがあるかどうかがテーブル単位でわかるだけでよいのであれば、通信器は、自分の担当するテーブルのリーダのいずれか１つからＲＦＩＤタグ２０を検知した旨の信号を受け取った場合、空きグラスができた旨を示す情報を通信器自身の識別番号と共に報知装置４０に送信すればよい。この場合、報知装置４０は、通信器の識別番号から、どのテーブルに空いたグラスがあるかを判定できる。
【００２１】
また、空きグラスを席単位で特定する場合には、テーブルに対し、各席に対応してリーダを設け、ＲＦＩＤタグ２０を検知したリーダの識別番号を通信器から報知装置４０へと送信すればよい。報知装置４０は、リーダの識別番号から、どの席のグラスが空いたかを判定できる。また、リーダの識別番号の代わりに、リーダが検出したＲＦＩＤタグ２０のＩＤを報知装置４０に通知すれば、報知装置４０はどのグラスが空いたかを判定できる。
【００２２】
図示例では、報知装置４０は、例えば各テーブル（又は席）に対応づけられた表示灯４２を備え、各テーブルの通信器から空きグラスがあるとの情報を得た場合には、そのテーブル（又は席）に対応する表示灯４２を点灯する。これにより、係員は、空きグラスのあるテーブルや席を知ることができ、次の注文をとりに行くなどの対処を素早く実行することができる。
【００２３】
以上の例では、テーブルと報知装置４０との通信を無線で行ったが、有線でももちろんよい。また、図示のような表示灯を備える報知装置４０の代わりに、パーソナルコンピュータの画面上に、例えば店内のテーブルや席の配置を示すマップを表示し、そのマップ上で空きグラスのあるテーブルや席を強調表示するようにしてもよい。
【００２４】
また、以上の例では、容器１０の底面にＲＦＩＤタグ２０を設けたので、容器１０がほぼ空にならないとＲＦＩＤタグ２０が検出できない。これに対し、容器１０が空になる前に、容器１０内の液体が減ってきたことを検知できるようにするには、例えば図４に示すように、容器１０の側面にＲＦＩＤタグ２０を設ければよい。この例では、アンテナ２４が水平に延びるようにＲＦＩＤタグ２０を容器１０の側面に設けている。図４の例では、容器１０内の液体の量がこのアンテナ２４の高さよりも幾分下まで来れば、リーダによりＲＦＩＤタグ２０が検出できるようになる。したがって、ＲＦＩＤタグ２０を容器１０の側面の適切な高さの位置に設けることで、液体の量が所定量まで減ったことを検知でき、これを報知できるようになる。
【００２５】
このように容器１０の側面にＲＦＩＤタグ２０を設ける場合、リーダは、図２の場合同様例えばテーブル３０の天板の裏側などに設けてもよいが、図５に示すようにテーブル３０の天板の上にリーダ３２を設け、リーダ３２が通信のための電波・電磁波をほぼ水平方向に発するようにしてもよい。こうすれば、容器１０内の液体によるＲＦＩＤタグ２０の隠蔽効果がより明確になるため、精度向上が見込める。
【００２６】
また、容器１０の側面の異なる高さにそれぞれＲＦＩＤタグ２０を設けたり、図６に示すように、容器１０の側面と底面にＲＦＩＤタグを設けたりすれば、どのＲＦＩＤタグ２０が検知できたかで、容器１０内の液体の量を段階的に判別できる。このようにして、容器１０内の液体の減りを段階的に検出し、各段階に応じたレベルの報知処理を報知装置４０側で行うことができる。報知装置４０の報知処理としては、例えば、液体の量が少なくなるにつれて、表示灯の色を段階的に変えていくなどの処理を例示することができる。
【００２７】
以上、飲食店での客の飲み物の残量を検知して報知するシステムを例示したが、ＲＦＩＤタグを用いた液体残量検知の仕組みは、それに限らず幅広い応用が考えられる。例えば、浴場施設の洗い場にリーダを設け、洗い場に置くシャンプーやリンスの底面や側面にＲＦＩＤタグを設けておけば、シャンプー等の残量が少なくなったことを自動的に検知して管理室に報知することができる。
【００２８】
また、植木鉢やプランターなどといった植物栽培のための栽培容器にＲＦＩＤタグを設け、このＲＦＩＤタグがリーダで読みとれるか否かを判定することで、植物に十分な水が与えられているかどうかを判定することも可能である。
【００２９】
例えば、図７に示すように、栽培容器５０の一部に水タンク５２を設け、この水タンク５２の側面や底面などの場所にＲＦＩＤタグ６０を設ける。水タンク５２には、貯留した水を徐々に栽培容器５０内部の土へと排出する排水部（例えば水は通すが土は通さない目の細かいフィルタなど）が設けられている。人が水タンク５２に注水すると、そのタンク５２内の水が例えば数日かけて徐々に土へと流れ出て、植物７０に供給される。
【００３０】
この栽培容器５０の設置場所にリーダを設け、このリーダで定期的にＲＦＩＤタグ６０との通信を試みるようにする。水タンク５２内に所定量の水があれば、リーダはＲＦＩＤタグ６０を読みとることができないが、所定量以下まで減れば、ＲＦＩＤタグ６０が読みとれるようになる。このリーダの読みとり結果に応じて、例えばタンク５２内の水量が所定残量以下になった場合には音声や表示などでアラームを発するなどの処理を行うことができる。このアラームに応じて水をやることができるので、水が足りないまま植物が長時間放置されるような事態を低減できる。
【００３１】
また、水タンク５２を設ける代わりに、図８に示すように、栽培容器５０の内側面に水分保持部材７０を設け、その水分保持部材７０にＲＦＩＤタグ６０を例えば貼り付ける。水分保持部材７０としては、例えば高分子吸収体を用いることができる。栽培容器５０に水をやると、その水の一部が栽培容器５０内の土を経由して水分保持部材７０に吸収され、保持される。この状態では、水分保持部材７０内の水の影響により、リーダはＲＦＩＤタグ６０を検知できない。時間が経過して、栽培容器５０内の水が減少してくると、水分保持部材７０内の水も減るので、リーダによりＲＦＩＤタグ６０が検知できるようになる。リーダにアラーム装置などを接続し、リーダがＲＦＩＤタグ６０を検知するとアラームを発するなどの報知処理を行うようにすることができる。単に土中にＲＦＩＤタグ６０を配設しただけでは、土はそれほど高密度で水を保持することはできないので、水をやったばかりでもＲＦＩＤタグ６０がリーダに読み取れてしまう可能性があるが、水よりはるかに高い密度で水を保持できる水分保持部材７０をＲＦＩＤタグ６０の近傍に設けることで、水が十分にある時にはＲＦＩＤタグ６０が読み取れなくなるようにすることができる。
【００３２】
また、ＲＦＩＤタグ６０を栽培容器５０内の異なる高さの位置に設けることで、各高さの場所まで水が行き渡っているかを判定することもできる。また、図９に示すように、栽培容器５０の周囲の複数の箇所にＲＦＩＤタグ６０を設けることで、日当たりの有無などの影響により局所的に水分が減った場合も検知することができる。
【００３３】
以上説明したように本実施形態によれば、ＲＦＩＤタグを利用することで、簡素なシステム構成で容器内の水等の液体の残量を自動検知し、残量に応じた処理を行うことができる。また、ＲＦＩＤタグとしてパッシブ型のタグを用いることで、電池交換などのメンテナンスがほぼ不要にすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】底面にＲＦＩＤタグを設けた容器の例を概略的に示す図である。
【図２】テーブルに容器を配置した状態を模式的に示す図である。
【図３】実施形態のシステム構成の一例を示す図である。
【図４】側面にＲＦＩＤタグを設けた容器の例を概略的に示す図である。
【図５】テーブル上にリーダを設けた構成例を示す図である。
【図６】側面と底面にＲＦＩＤタグを設けた容器の例を概略的に示す図である。
【図７】ＲＦＩＤタグを設けた栽培容器の例を概略的に示す図である。
【図８】ＲＦＩＤタグ近傍に水分保持部材を設けた栽培容器の例を概略的に示す図である。
【図９】栽培容器の両側面にＲＦＩＤタグを設けた例を示す図である。
【符号の説明】
【００３５】
１０  容器、２０  ＲＦＩＤタグ、２２  チップ部、２４  アンテナ、３０  テーブル、３２−１，３２−２  リーダ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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