(57)【要約】【課題】塗料供給装置の小型化及び色替えに要する時間の短縮化を図る。【解決手段】塗料供給装置１０のピグステーション３０，４０は、塗料ホース５０が接続され、ピグ９０が進入可能な主通路３１ａ，４１ａと、ピグ９０の移動を阻止するピグ受け面３４ｂ，４６２ｂと、主通路３１ａ，４１ａに連通した副通路３１ｂ，３４ａ，４１ｂ，４６２ｃと、を有しており、ピグ９０がピグ受け面３４ｂ，４６２ｂに当接することで、第２の副通路３４ａ，４６２ｃをピグ９０が封鎖する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ピグが軸方向に沿って往復移動可能に挿入された塗料配管と、
前記塗料配管の端部にそれぞれ接続された第１及び第２のピグ発着部と、を備え、
前記第１のピグ発着部側から押出用流体を供給して前記塗料配管を介して前記第２のピグ発着部に前記ピグを移動させることで、前記塗料配管内に充填された塗料を回収することが可能な塗料供給装置であって、
前記第１又は第２のピグ発着部のうちの少なくとも一方は、
前記塗料配管が接続され、前記ピグが進入可能な主通路と、
前記ピグの移動を阻止するピグ受け面と、
前記主通路に連通した少なくとも２つの副通路と、を有し、
前記ピグが前記ピグ受け面に当接することで、前記少なくとも２つの副通路のうちの一つを前記ピグが封鎖する塗料供給装置。
【請求項２】
前記第１又は第２のピグ発着部のうちの少なくとも一方は、前記第２又は第１のピグ発着部側への前記ピグの移動を規制する規制手段を有する請求項１記載の塗料供給装置。
【請求項３】
前記ピグにより封鎖される前記副通路は、前記ピグにおいて前記ピグ受け面に当接する当接部の直径よりも相対的に小さな内径を有する請求項１又は２記載の塗料供給装置。
【請求項４】
前記ピグ受け面は、前記ピグにより封鎖される前記副通路の開口部周囲に球面状に形成されており、
前記ピグにおいて前記ピグ受け面に当接する当接部は、円形状の縁部を少なくとも有している請求項１〜３の何れかに記載の塗料供給装置。
【請求項５】
前記ピグは、
前記ピグ受け面に当接して前記副通路を封鎖する第１のシール部と、
前記塗料配管の内壁面と密着する第２のシール部と、を有しており、
前記第１のシール部と前記第２のシール部とは、前記ピグにおいてそれぞれ異なる部位に設けられている請求項１〜４の何れかに記載の塗料供給装置。
【請求項６】
前記押出用流体は、
空気又は溶剤から構成される第１の層と、
前記塗料配管内を洗浄するための洗浄液から構成される第２の層と、を有し、
前記塗料配管内において、前記ピグと前記第２の層との間に前記第１の層が介在している請求項１〜５の何れかに記載の塗料供給装置。
【請求項７】
前記第１又は第２のピグ発着部の少なくとも一方の前記主通路内の圧力を検出する検出手段と、
前記検出手段の検出結果に基づいて、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置しているか否かを判断する判断手段と、をさらに備えた請求項１〜６の何れかに記載の塗料供給装置。
【請求項８】
前記判断手段は、前記検出手段により検出された前記第１及び第２のピグ発着部の主通路内の圧力の差に基づいて、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置しているか否かを判断する請求項７記載の塗料供給装置。
【請求項９】
前記判断手段は、
前記第１のピグ発着部の主通路内の圧力と、前記第２のピグ発着部の主通路内の圧力と、が異なる場合に、前記ピグが前記塗料配管内に位置していると判断し、
前記第１のピグ発着部の主通路内の圧力と、前記第２のピグ発着部の主通路内の圧力とが、実質的に同一である場合に、前記第１又は第２のピグ発着部内に前記ピグが位置していると判断する請求項８記載の塗料供給装置。
【請求項１０】
前記判断手段は、前記主通路内の圧力が所定時間内に上昇しない場合に、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置していないと判断する請求項７記載の塗料供給装置。
【請求項１１】
第１のピグ発着部側から押出用流体を供給して塗料配管を介して第２のピグ発着部にピグを移動させることで、前記塗料配管内に充填されていた塗料を回収する回収ステップと、
前記塗料配管内に塗料を回収した後に、前記塗料配管内に洗浄用流体を供給して前記塗料配管内の洗浄を行う洗浄ステップと、を備えた塗料の回収方法であって、
前記第１又は第２のピグ発着部において、前記塗料配管が接続され、前記ピグが進入可能な主通路内に前記ピグを保持したままの状態で、前記塗料配管内の洗浄を行う塗料回収方法。
【請求項１２】
前記回収ステップにおいて、前記第２のピグ発着部の前記主通路に連通した少なくとも２つの副通路のうちの一つを、前記ピグが封鎖し、
前記洗浄ステップにおいて、前記第１のピグ発着部側から前記塗料配管内に洗浄用流体を供給する請求項１１記載の塗料回収方法。
【請求項１３】
前記洗浄ステップにおいて、前記第１のピグ発着部側への前記ピグの移動を規制した状態で、前記第２のピグ発着部側から前記塗料配管内に洗浄用流体を供給する請求項１１又は１２記載の塗料回収方法。
【請求項１４】
前記第２のピグ発着部から前記塗料配管に塗料を供給する供給ステップをさらに備え、
前記供給ステップにおいて、塗料供給に伴って前記ピグが前記第２のピグ発着部から前記塗料配管を介して前記第１のピグ発着部に移動し、前記第１のピグ発着部の前記主通路に連通した少なくとも２つの副通路のうちの一つを封鎖する請求項１１〜１３の何れかに記載の塗料回収方法。
【請求項１５】
前記回収ステップにおいて用いられる前記押出用流体は、
空気又は溶剤から構成される第１の層と、
前記塗料配管内を洗浄するための洗浄液から構成される第２の層と、を有し、
前記塗料配管内において、前記ピグと前記第２の層との間に前記第１の層が介在している請求項１１〜１４の何れかに記載の塗料回収方法。
【請求項１６】
前記第１又は第２のピグ発着部の少なくとも一方の主通路内の圧力を検出し、当該検出結果に基づいて、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置しているか否かを判断する判断ステップをさらに備えた請求項１１〜１５の何れかに記載の塗料回収方法。
【請求項１７】
前記判断ステップにおいて、前記第１及び第２のピグ発着部の主通路内の差圧に基づいて、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置しているか否かを判断する請求項１６記載の塗料回収方法。
【請求項１８】
前記判断ステップにおいて、
前記第１のピグ発着部の主通路内の圧力と、前記第２のピグ発着部の主通路内の圧力と、が異なる場合に、前記ピグが前記塗料配管内に位置していると判断し、
前記第１のピグ発着部の主通路内の圧力と、前記第２のピグ発着部の主通路内の圧力と、が実質的に同一である場合に、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置していると判断する請求項１７記載の塗料回収方法。
【請求項１９】
前記判断ステップにおいて、前記主通路内の圧力が所定時間内に上昇しない場合に、前記ピグが前記第１又は第２のピグ発着部内に位置していないと判断する請求項１６記載の塗料回収方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、自動車塗装ラインにおいて塗色を切り替える際に塗料タンクに塗料を回収することが可能な塗料供給装置、及び、塗料タンクに塗料を回収するための塗料回収方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
自動車の塗装ライン等で用いられている塗料供給装置は、各色の塗料が仕込まれた塗料タンクと、これを圧送するポンプと、塗料タンクから塗装機（実際はカラーチェンジバルブユニット）まで塗料を導く塗料配管と、を有し、塗色数に応じた数だけこうした塗料タンク、ポンプ及び塗料配管が設置されている。そして、塗装機の上流側に設けられたカラーチェンジバルブユニットを切り替えることで、車輌仕様に応じた塗色の塗料を吹き付ける。
【０００３】
ところで、複数の塗色に対して共通の循環配管を設け、この塗料配管内をピグと呼ばれる可動部材（フリーピストン）を通すことにより、塗料配管内に残留した前色塗料を回収したりすることも提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
こうしたピグを用いた塗料供給装置では、例えば、循環配管内の塗料を回収した後に洗浄液を循環させたり、循環配管内を洗浄した後に次色の塗料を循環させる際に、ピグを循環配管から退避させたり、ピグ自体を洗浄するために、循環配管とは別に専用の配管を必要とする。そのため、塗料供給装置の大型化を招来すると共に、塗料の回収作業や配管・ピグの洗浄作業が非効率なものとなっていた。
【０００５】
【特許文献１】特開２００２−１２６６０８号公報
【発明の開示】
【０００６】
本発明は、塗料供給装置の小型化及び色替えに要する時間の短縮化を図ることが可能な塗料供給装置及び塗料回収方法を提供することを目的とする。
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明によれば、ピグが軸方向に沿って往復移動可能に挿入された塗料配管と、前記塗料配管の端部にそれぞれ接続された第１及び第２のピグ発着部と、を備え、前記第１のピグ発着部側から押出用流体を供給して前記塗料配管を介して前記第２のピグ発着部に前記ピグを移動させることで、前記塗料配管内に充填された塗料を回収することが可能な塗料供給装置であって、前記第１又は第２のピグ発着部のうちの少なくとも一方は、前記塗料配管が接続され、前記ピグが進入可能な主通路と、前記ピグの移動を阻止するピグ受け面と、前記主通路に連通した少なくとも２つの副通路と、を有し、前記ピグが前記ピグ受け面に当接することで、前記少なくとも２つの副通路のうちの一つを前記ピグが封鎖する塗料供給装置が提供される。
【０００８】
本発明では、ピグがピグ受け面に当接することで、少なくとも２つの副通路のうちの一つをピグが封鎖する。このため、塗料タンク側の第２のピグ発着部においては、塗料タンクにつながっている副通路をピグにより封鎖し、ピグを主通路内に保持したままの状態で、ピグに封鎖されていない副通路を使って塗料配管内を洗浄することができる。また、塗装機側の第１のピグ発着部においては、塗装機につながっていない副通路をピグにより封鎖し、ピグを主通路内に保持したままの状態で、ピグに封鎖されていない副通路を使って塗装機に塗料を供給することができる。従って、塗料配管の洗浄時や塗料供給時にピグを塗料配管から退避させるための専用の配管を必要とせず、塗料供給装置の小型化を図ると共に、色替えに要する時間の短縮化を図ることができる。
【０００９】
また、上記発明を達成するために、本発明によれば、第１のピグ発着部側から押出用流体を供給して塗料配管を介して第２のピグ発着部にピグを移動させることで、前記塗料配管内に充填されていた塗料を回収する回収ステップと、前記塗料配管内に塗料を回収した後に、前記塗料配管内に洗浄用流体を供給して前記塗料配管内の洗浄を行う洗浄ステップと、を備えた塗料の回収方法であって、前記第１又は第２のピグ発着部において、前記塗料配管が接続され、前記ピグが進入可能な主通路内に前記ピグを保持したままの状態で、前記塗料配管内の洗浄を行う塗料回収方法が提供される。
【００１０】
本発明では、第１又は第２のピグ発着部の主通路内にピグを保持したまま、塗料配管内の洗浄を行う。このため、塗料配管の洗浄時にピグを塗料配管から退避させるための専用の配管を必要とせず、塗料供給装置の小型化を図ると共に、色替えに要する時間の短縮化を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
【００１２】
［第１実施形態］
図１は本実施形態に係る塗料供給装置の全体構成を示すブロック図、図２は本実施形態に係る塗料供給装置の受け側ピグステーションを示す断面図、図３Ａ及ぶ図３Ｂは本実施形態に係るピグを示す側面図及び正面図、図４は本実施形態に係る塗料供給装置の送り側ピグステーションを示す断面図、図５は本実施形態に係る塗装システムを示す概略平面図である。
【００１３】
本発明の第１実施形態に係る塗料供給装置１０は、図１に示すように、例えばエア霧化式塗装機や回転霧化式塗装機から構成される塗装ガン２に供給する塗料を、多種類の塗料の中から選択するためのメインカラーチェンジバルブユニット２０（以下、メインＣＣＶ２０と称する。）を有しており、メインＣＣＶ２０から供給された塗料が塗装ガン２へ導かれるようになっている。
【００１４】
メインＣＣＶ２０は、マニホールド２１及び複数の第１の三方弁２２から構成されており、各第１の三方弁２２の第１のポートがマニホールド２１に接続されている。各三方弁２２の第２のポートは、塗料が供給されるように受け側ピグステーション３０（後述）に接続されている。また、各三方弁２２の第３のポートは、圧力を開放したり、廃液を行うための第１のダンプ弁２３に接続されている。メインＣＣＶ２０では、複数の第１の三方弁２２のうちの一つを選択することで、マニホールド２１内にその塗料が供給され、さらに塗装ガン２においてトリガバルブ（不図示）を開放することで、その塗料が被塗物に対して吐出されるようになっている。各第１の三方弁２２は、特に図示しない制御装置からの制御信号に基づいて開閉動作するようになっている。
【００１５】
なお、図１では、一つの第１の三方弁２２しか図示しておらず、以下において複数の第１の三方弁を代表してこの三方弁２２について詳細に説明する。因みに、図示された第１の三方弁２２以外のものは、当該第１の三方弁２２と同じように構成しても良く、或いは、塗料タンクからメイン供給配管を直接接続しても良い。
【００１６】
第１の三方弁２２は、図１に示すように、第１のセンサベース３２に形成された通路３２ａ（図２参照）に第１のポートが連通するように、塗料ホースを介して受け側ピグステーション３０に接続されている。第１のセンサベース３２は、図２に示すように、受け側ピグステーション３０のステーション本体３１に固定されており、第１のセンサベース３２の通路３２ａが、ステーション本体３１の内部に形成された第１の副通路３１ｂに連通している。第１のセンサベース３２には、感圧面３３ａが通路３２ａ内に臨むように、第１の圧力センサ３３が固定されている。
【００１７】
図１に示すように、第１の圧力センサ３３は、その検出結果を送信可能なように、ケーブルを介して判断装置７０に接続されている。この判断装置７０はＣＰＵ等を備えており、第１及び第２の圧力センサ３３，４４の検出結果に基づいて、ピグ９０の位置を判断することが可能となっている。なお、判断装置７０による具体的な判断手法については後述する。
【００１８】
判断装置７０により判断されたピグ９０の位置は、モニタ等から構成される報知装置８０に表示される。また、ピグ９０が所定位置に存在しないような不具合情報等も報知装置８０により報知される。
【００１９】
図２に示すように、ステーション本体３１の第１の副通路３１ｂは、当該ステーション本体３１内に形成された主通路３１ａから分岐している。この主通路３１ａの一方の端部には、ピグ９０が往復移動可能に挿入された塗料ホース５０の一方の端部が、キャップ３１ｃにより固定されており、塗料ホース５０の内孔と、ステーション本体３１の主通路３１ａとが連通している。
【００２０】
ここで、図３Ａ及び図３Ｂに示すように、本実施形態に係るピグ９０は、両端近傍の２箇所が拡径した略円柱形状を有しており、後述するピグステーション３０，４０のピグ受け面３４ｂ，４６２ｂに当接して第２の副通路３４ａ，４６２ｃを封鎖する第１のシール部９１と、塗料ホース５０の内壁面に密着する第２のシール部９２と、を有している。
【００２１】
第１のシール部９１は、ピグ９０の両端面から構成されており、その円形状の縁部がピグ受け面３４ｂ，４６２ｂに密着することで、第２の副通路３４ａ，４６２ｃを封鎖するようになっている。
【００２２】
第２のシール部９２は、ピグ９０において拡径した部位から構成されている。この第２のシール部９２の外形Ｄ１は、塗料ホース５０の内径Ｄ２（図２参照）と実質的に同一となっており（Ｄ１＝Ｄ２）、ピグ９０が塗料ホース５０内を移動することで、塗料ホース５０内に残留している塗料等を第２のシール部９２が掻き取るようになっている。
【００２３】
第１のシール部９１と第２のシール部９２をピグ９０において異なる部位に設けることで、各シール部９１，９２の磨耗を遅らせてピグ９０の長寿命化を図ることができる。
【００２４】
図２に示すように、ステーション本体３１の主通路３１ａは、ピグ９０の外径Ｄ１よりも相対的に大きな内径Ｄ３を有しており（Ｄ３＞Ｄ１）、主通路３１ａ内にピグ９０を保持したままの状態で、主通路３１ａ内に流体を流通させることが可能となっている。
【００２５】
ステーション本体３１の他方の端部には、マニホールド３４が固定されており、ステーション本体３１の主通路３１ａと、マニホールド３４内に形成された第２の副通路３４ａとが連通している。図２に示すように、第２の副通路３４ａの内径Ｄ４は、主通路３１ａの内径Ｄ３よりも相対的に小さく（Ｄ４＜Ｄ３）、且つ、ピグ９０の外径Ｄ１よりも相対的に小さくなっている（Ｄ４＜Ｄ１）。このため、塗料ホース５０を通って受け側ピグステーション３０に移動してきたピグ９０が当接して停止するためのピグ受け面３４ｂが、マニホールド３４におけるステーション本体３１側の端面により構成されている。本実施形態では、このピグ受け面３４ｂは、第２の副通路３４ａの開口周囲に形成された凹状の球面形状で構成されている。
【００２６】
ピグ受け面３４ｂを球面形状とする共に、ピグ９０の第１のシール部９１が円形状の縁部を有することで、ピグ受け面３４ｂに対するピグ９０の当接角度に関わらず、第２の副通路３４ａを確実に封鎖することが可能となっている。これにより、本実施形態では、配管系内に圧力が正確に変動するため、ピグに埋め込んだ磁石を用いた従来のピグ位置検出に代えて、防爆型圧力センサを用いたピグ位置検出が可能となり、塗料供給装置のコストダウンを図るとともに、装置構造を単純にすることができる。
【００２７】
図１に示すように、ステーション本体３１の他端に固定されたマニホールド３４には、洗浄液を供給可能な第１の洗浄液供給用バルブ３５ａと、加圧エアを供給可能な第２のエア供給用バルブ３５ｂと、外部に廃液するための第２のダンプ弁３５ｃと、が設けられている。それぞれの弁３５ａ〜３５ｃは、特に図示しない制御装置からの制御信号により開閉動作することが可能となっている。
【００２８】
図４に示すように、塗料ホース５０の他方の端部には、送り側ピグステーション４０のステーション本体４１の一方の端部が、キャップ４１ｄにより固定されており、塗料ホース５０の内孔とステーション本体４１内に形成された主通路４１ａとが連通している。主通路４１ａは、ピグ９０の外径Ｄ１よりも相対的に大きな内径Ｄ５を有しており（Ｄ５＞Ｄ１）、主通路４１ａ内にピグ９０を保持したままの状態で、主通路４１ａ内に流体を流通させることが可能となっている。
【００２９】
ステーション本体４１には第２のセンサベース４３が固定されており、第２のセンサベース４３内に形成された通路４３ａが  主通路４１ａから分岐している第１の副通路４１ｂに連通している。第２のセンサベース４３には、感圧面４４ａが通路４３ａ内に臨むように、第２の圧力センサ４４が固定されている。この第２の圧力センサ４４は、第１の圧力センサ３３と同様に、検出結果を送信可能なように、ケーブルを介して判断装置７０に接続されている。また、図１に示すように、第２のセンサベース４３の通路４３ａには、外部に廃液するための第３のダンプ弁４５が接続されている。
【００３０】
図４に戻り、本実施形態では、ステーション本体４１に、例えばエアシリンダ等から構成されるストッパ４２が固定されており、ステーション本体４１の側面に形成された貫通孔４１ｃを介して、ストッパピン４２ａが主通路４１ａ内に進退移動させることが可能となっている。このストッパピン４２ａが主通路４１ａ内に進出した場合には、ピグ９０の移動を遮り、ストッパピン４２ａが主通路４１ａから退出した場合には、ピグ９０の移動が可能となるようになっている。
【００３１】
ステーション本体４１の他方の端部には、ピグ９０を送り側ピグステーション４０内から取り出すための着脱部４６が固定されている。この着脱部４６は、図４に示すように、ステーション本体４１に固定された第１の着脱部材４６１と、サブカラーチェンジバルブユニット４７（以下、サブＣＣＶ４７と称する。）の端部に固定された第２の着脱部材４６２と、これら第１の着脱部材４６１と第２の着脱部材４６２とを連結するためのクランプ４６３と、から構成されている。
【００３２】
第１の着脱部材４６１は、フランジ部４６１ａを持つ略円盤形状を有しており、ステーション本体４１の主通路４１ａと同一の内径Ｄ５を有する通路４６１ｂがその中心に形成されている。この第１の着脱部材４６ａは、主通路４１ａと通路４６１ｂとが連通するように、ステーション本体４１に固定されている。
【００３３】
第２の着脱部材４６２も同様に、フランジ部４６２ａを持つ略円盤形状を有しており、その中心に第２の副通路４６２ｃが形成されている。この第２の副通路４６２ｃの内径Ｄ６は、主通路４１ａの内径Ｄ５よりも相対的に小さく（Ｄ６＜Ｄ５）、且つ、ピグ９０の外径Ｄ１よりも相対的に小さくなっている（Ｄ６＜Ｄ１）。このため、塗料ホース５０を通って送り側ピグステーション４０に移動してきたピグ９０が当接して停止するためのピグ受け面４６２ｂが、第２の着脱部材４６２において第１の着脱部材４６１と対向する端面により構成されている。本実施形態では、このピグ受け面４６２ｂは、上述したピグ受け面３４ｂと同様に、第２の副通路４６２ｃの開口周囲に形成された凹状の球面形状で構成されている。
【００３４】
ピグ受け面４６２ｂを球面形状とする共に、ピグ９０の第１のシール部９１が円形状の縁部を有することで、ピグ受け面４６２ｂに対するピグ９０の当接角度に関わらず、第２の副通路４６２ｃを確実に封鎖することが可能となっている。これにより、本実施形態では、配管系内に圧力が正確に変動するため、ピグに埋め込んだ磁石を用いた従来のピグ位置検出に代えて、防爆型圧力センサを用いたピグ位置検出が可能となり、塗料供給装置のコストダウンを図るとともに、装置構造を単純にすることができる。
【００３５】
第１の着脱部材４６１と第２の着脱部材４６２とは、第２の着脱部材４６２の位置決めピンを第１の着脱部材４６１の位置決め穴に挿入して、相互に密着させた状態でそれぞれのフランジ部４６１ａ，４６２ａをクランプ４６３で挟み込むことで、着脱自在に連結されている。なお、このように連結された状態において、第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂと、第２の着脱部材４６２の第２の副通路４６２ｂとが連通しており、第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂの終点に、第２の着脱部材４６２に形成されたピグ受け面４６２ｂが位置している。
【００３６】
サブＣＣＶ４７は、図１に示すように、着脱部４６に固定されたマニホールド４８と、塗料タンクから塗料が供給される第１〜第５の切換バルブ４９ａ〜４９ｅと、を備えており、何れか一つの切換バルブ４９ａ〜４９ｅを選択することで、マニホールド４８内に形成された通路４８ａにその塗料が供給されるようになっている。さらに、この通路４８ａは、図４に示すように、着脱部４６の第２の副通路４６２ｃに連通しており、サブＣＣＶ４７から着脱部４６を介して主通路４１ａに塗料が供給されるようになっている。
【００３７】
図１に戻り、このサブＣＣＶ４７は、洗浄液を供給可能な第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆと、加圧エアを供給可能な第２のエア供給用バルブ４９ｇと、外部に廃液するための第４のダンプ弁４９ｈと、をさらに備えている。それぞれの弁４９ａ〜４９ｈは、特に図示しない制御装置からの制御信号により開閉動作することが可能となっている。
【００３８】
第１〜第５の切換バルブ４９ａ〜４９ｅに供給される塗料６１ｂは、密閉された塗料タンク６１内にそれぞれ収容されている。また、各塗料タンク６１には第２の三方弁６１ａの第１のポートが接続されている。この第２の三方弁６１ａの第２のポートには、加圧エアが供給されるようになっており、第２の三方弁６１ａの第３のポートを介してこの加圧エアを開放することが可能となっている。この第３のポートを閉じることで、第２のポートから加圧エアが、密閉された塗料タンク６１に供給され、第１のポートから第１の切換バルブ４９ａに向かって塗料が圧送されるようになっている。これに対し、第３のポートを開放することで、第２のポートから供給される加圧エアが開放され、塗料ホース５０から塗料タンク６１に向かって塗料を回収することが可能な状態となる。なお、図１には、第１の切換バルブ４９ａのみに塗料タンク６１及び第２の三方弁６１ａが接続されているが、実際には、第２〜第５の切換バルブ４９ｂ~４９ｅにも塗料タンク６１及び第２の三方弁６１ａが接続されている。
【００３９】
以上のような構成の塗料供給装置１０は、図５に示すように、例えば塗装ブースＢ内に設けられた複数の塗装ロボット４に対して１台ずつ設けられて塗装システムを構成している。塗装ロボット４の先端には、エンドエフェクタとして塗装ガン２が設けられており、塗料供給装置１０からこの塗装ガン２に各色の塗料を供給することが可能となっている。
【００４０】
なお、本発明においては上記のような塗装システムに限定されず、例えば、複数の塗装ロボット４に対して１台の塗料供給装置１０を割り当てても良い。
【００４１】
以下に、本実施形態に係る塗料回収方法を、塗料供給装置１０の色替え手順に従って説明する。
【００４２】
図６は本実施形態に係る塗料回収方法を示すフローチャート、図７Ａ〜図７Ｆは図６に示す各ステップにおける塗料供給装置を示すブロック図、図８Ａ及び図８Ｂはピグステーション内においてピグが受け面に当接した状態を示す図、図９は塗料回収時における押出用流体の層構造を示す断面図である。
【００４３】
先ず、図７Ａに示すように、塗料供給装置１０が前色の塗料（塗料タンク６１に収容されている塗料６１ｂ）を塗装ガン２に供給している状態（図６のステップＳ１０）について説明する。なお、初期状態では、ピグ９０が送り側ピグステーション４０内に位置し、ストッパ４２のストッパピン４２ａを主通路４１ａから退出させ、さらに全ての弁を閉じた状態となっている。このような状態では、第２の三方弁６１ａの第３のポートを閉じられているので、第２の三方弁６１ａの第２のポートを介して塗料タンク６１内にエアが導入されており、塗料タンク６１内が加圧されている。ここで、サブＣＣＶ４７の第１の切換バルブ４９ａを開くと共に、第２のダンプ弁３５ｃを開くと、塗料タンク６１内の塗料が、マニホールド４８の通路４８ａ→第２の着脱部材４６２の第２の副通路４６２ｃ→第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂ→ステーション本体４１の主通路４１ａ→塗料ホース５０を経由して、受け側ピグステーション３０に至る。この間、ピグ９０は、送り側ピグステーション４０から受け側ピグステーション３０に塗料ホース５０を介して圧送され、受け側ピグステーション３０のピグ受け面３４ｂに当接することで停止する。このピグ９０の第１のシール部９１とピグ受け面３４ｂとの当接により、図８Ａに示すように、第２の副通路３４ａが封鎖され、第２のダンプ弁３５ｃへの流路が自動的に遮断される。なお、本実施形態では、ピグ受け面３４ｂが球面形状となっている共に、ピグ９０の第１のシール部９１が円形状の縁部を有しているので、図８Ｂに示すように、ピグ受け面３４ｂに対してピグ９０が斜めに当接しても、第２の副通路３４ａを確実に封鎖することができる。
【００４４】
この際、判断装置７０は、第１の圧力センサ３３により検出された圧力Ｐ１と、第２の圧力センサ４４により検出された圧力Ｐ２とを比較する。これらの圧力Ｐ１，Ｐ２が実質的に同一（Ｐ１＝Ｐ２）である場合には、判断装置７０は、ピグ９０が受け側ピグステーション３０に移動したものと判断する。
【００４５】
これに対し、圧力Ｐ１，Ｐ２が非同一（Ｐ１≠Ｐ２）な状態で所定時間が経過した場合には、判断装置７０は、ピグ９０が受け側ピグステーション３０に移動していないものと判断し、報知装置８０はその不具合情報を報知する。
【００４６】
ピグ９０が受け側ピグステーション３０に移動したことを検出すると、第１のダンプ弁２３を所定時間開放する。この開放により、ステーション本体３１の主通路３１ａに至った塗料は、第１のセンサベース３２内の通路３２ａ→塗料ホース→メインＣＣＶ２０の第１の三方弁２２の第２のポートに至り、塗料が第１の三方弁２２内に充填され、塗装準備が完了する。そして、塗料タンク６１内に収容された塗料を塗装する必要がある場合に、第１の三方弁２２が開かれて、塗装ガン２に塗料が供給される。
【００４７】
塗装作業が終了し、異なる塗料を塗装する場合には、以下の手順に従って塗料供給装置１０の色替操作を行う。
【００４８】
先ず、図６のステップＳ２０に示すように、これまで塗装を行っていた塗料を塗料タンク６１に回収する。前色塗料の塗装完了を示す信号に基づいて、第２のダンプ弁３５ｃを閉じると共に、第２の三方弁６１ａの第３のポートを開放し、塗料タンク６１内の加圧を解除する。そして、受け側ピグステーション３０の第１の洗浄液供給用バルブ３５ａ又は第１のエア供給用バルブ３５ｂを開いて、洗浄液又は加圧エアを供給して、受け側ピグステーション３０内に位置していたピグ９０を送り側ピグステーション４０に押し戻し、塗料ホース５０内に充填されていた塗料を塗料タンク６１に回収する。ピグ９０は、送り側ピグステーション４０のピグ受け面４６２ｂに当接することで停止する。このピグ９０の第１のシール部９１とピグ受け面４６２ｂとの当接により第２の副通路４６２ｃが封鎖され、サブＣＣＶ４７への流路が自動的に遮断される。
【００４９】
この際、判断装置は、第１の圧力センサ３３により検出された圧力Ｐ１と、第２の圧力センサ４４により検出された圧力Ｐ２とを比較する。これらの圧力Ｐ１，Ｐ２が実質的に同一（Ｐ１＝Ｐ２）である場合には、判断装置７０は、ピグ９０が送り側ピグステーション４０に移動したものと判断し、例えば、報知装置８０がモニタ等にピグ９０の位置を表示する。
【００５０】
これに対し、圧力Ｐ１，Ｐ２が非同一（Ｐ１≠Ｐ２）な状態で所定時間が経過した場合には、判断装置７０は、ピグ９０が送り側ピグステーション４０に移動していないものと判断し、報知装置８０は、モニタ等を介してその不具合情報を報知する。
【００５１】
なお、第１の洗浄液供給用バルブ３５ａを介して供給される洗浄液としては、塗料が有機溶剤系塗料である場合にはシンナーを用いることができ、塗料が水系塗料である場合には水を用いることができる。また、塗料が水系塗料である場合には、第１のエア供給用バルブ３５ｂを省略しても良い。
【００５２】
また、上述の実施形態では、ピグ９０を介して塗料を押し戻すに当たり、第１の洗浄液供給用バルブ３５ａ又は第１のエア供給用バルブ３５ｂから供給される洗浄液又はエアを押出用流体として利用するように説明したが、本発明においては特に限定されず、以下のような押出用流体１００を用いても良い。
【００５３】
例えば、図９に示すように、ピグ９０を介して塗料ホース５０内に充填されている塗料６１ｂを塗料タンク６１に押し戻す（回収する）ための押出用流体１００は、空気から構成される第１の層１０１と、溶剤から構成される第２の層１０２と、から構成されており、第２の層１０２とピグ９０との間に第１の層１０１が介在している。第１のエア供給用バルブ３５ｂから加圧エアを供給して第１の層１０１を形成し、次いで、第１の洗浄液供給用バルブ３５ａから洗浄液を供給して第２の層１０２を形成することで、この押出用流体１００を構成することができる。塗料ホース５０内における第１の層１０１の軸方向に沿った長さＬは、塗料ホース５０の内径や長さに応じて、１０〜３０ｍｍ程度であることが好ましい。なお、第１の層１０１を、塗料に含まれる溶剤や希釈溶剤で構成しても良い。
【００５４】
押出用流体１００の第１の層１０１により、塗料に洗浄液が混入するのを防止して、塗料の品質の安定化を図ることができる。また、押出用流体１００の第２の層１０２により、塗料回収時の押出用流体１００の圧縮量を小さくすることができ、安定して装置を稼動させることができる。
【００５５】
ピグ９０が送り側ピグステーション４０に移動したことを検出したら、図７Ｂに示すように、第３のダンプ弁４５を開くと共に、第１の洗浄液供給用バルブ３５ａ又は第１のエア供給用バルブ３５ｂを開く（図６のステップＳ３０）。これにより、マニホールド３４内の第２の副通路３４ａ→ステーション本体３１内の主通路３１ａ→塗料ホース５０→ステーション本体４１内の主通路４１ａ→第２のセンサベース４３内の通路４３ａ、に至る経路が洗浄される。
【００５６】
また、このステップＳ３０の際、ステーション本体４１の主通路３１ａ内にピグ９０が保持されたままの状態となっているので、ピグ９０においてピグステーション４０側の先端部が洗浄される。また、第２のセンサベース４３の通路４３ａ内も洗浄液又はエアが通過するので、第２の圧力センサ４４の感圧面４４ａが洗浄される。
【００５７】
次に、図７Ｃに示すように、ストッパ４２を作動させて、ストッパピン４２ａを主通路４１ａ内に進出させると共に、第１の洗浄液供給用バルブ３５ａ及び第１のエア供給用バルブ３５ｂを閉じ、この状態で、第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆ及び第２のエア供給用バルブ４９ｇを交互に開く（図６のステップＳ４０）。これにより、サブＣＣＶ４７のマニホールド４８の通路４８ａ→第２の着脱部材４６２の第２の副通路４６２ｃ→第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂ→ステーション本体４１の主通路４１ａ→第２のセンサベース４３の通路４３ａ、に至る経路が、洗浄液及びエアにより洗浄される。また、このステップＳ４０の際、受け側ピグステーション３０側へのピグ９０の移動がストッパ４２により規制されているので、ピグ９０の後端部が洗浄される。
【００５８】
なお、第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆを介して供給される洗浄液としては、塗料が有機溶剤系塗料である場合にはシンナーを用いることができ、塗料が水系塗料である場合には水を用いることができる。また、塗料が水系塗料である場合には、第１のエア供給用バルブ４９ｇを省略しても良い。
【００５９】
次に、図７Ｄに示すように、第３のダンプ弁４５を閉じると共に、第１のダンプ弁２３を開き、この状態で、第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆ及び第２のエア供給用バルブ４９ｇを交互に開く（図６のステップＳ５０）。これにより、サブＣＣＶ４７のマニホールド４８の通路４８ａ→第２の着脱部材４６２の第２の副通路４６２ｃ→第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂ→ステーション本体４１の主通路４１ａ→塗料ホース５０→ステーション本体３１の主通路３１ａ→第１のセンサベース３３の通路３３ａ→第１の三方弁２１、に至る流路が洗浄される。
【００６０】
この際、ピグ９０は、ストッパ４２により送り側ピグステーション４０の主通路４１ａ内に保持されていると共に、その外径Ｄ１が主通路４１ａの内径Ｄ５よりも相対的に小さくなっており、ピグ９０の周囲を洗浄液やエアが通過するため、ピグ９０の洗浄がより確実なものとなる。
【００６１】
次に、図７Ｅに示すように、第１のダンプ弁２３を閉じると共に、第２のダンプ弁３５ｃを開き、この状態で、第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆ及び第２のエア供給用バルブ４９ｇを交互に開く（図６のステップＳ６０）。これにより、サブＣＣＶ４７のマニホールド４８の通路４８ａ→第２の着脱部材４６２の第２の副通路４６２ｃ→第１の着脱部材４６１の通路４６１ｂ→ステーション本体４１の主通路４１ａ→塗料ホース５０→ステーション本体３１の主通路３１ａ→マニホールド３４の第２の副通路３４ａ、に至る経路が洗浄される。
【００６２】
次に、図７Ｆに示すように、第２のダンプ弁３５ｃ、第２の洗浄液供給用バルブ４９ｆ及び第２のエア供給用バルブ４９ｇを閉じると共に、第４のダンプ弁４９ｈ及び第１のエア供給用バルブ３５ｂを開く（図６のステップＳ７０）。これにより、ストッパ４２により規制されているピグ９０が、送り側ピグステーション４０のピグ受け面４６２ｂに向かって移動する。次いで、第４のダンプ弁４９ｈ及び第１のエア供給用バルブ３５ｂを閉じると共に、ストッパピン４２ａを主通路４１ａから退出させることで、塗料供給装置１０が初期状態に復帰したこととなる。
【００６３】
以上のステップＳ２０〜Ｓ７０までの作業を経ることで色替作業が完了し、塗料供給装置１０に次色の塗料を充填することが可能な状態となる。
【００６４】
以上のように本実施形態では、受け側ピグステーション３０においては、ピグ９０がピグ受け面３４ｂに当接することで、塗装ガン２につながっていない第２の副通路３４ａを封鎖し、ピグ９０を主通路３１ａ内に保持したままの状態で、ピグ９０に封鎖されていない第１の副通路３１ｂを使って塗装ガン２に塗料を供給することができる。
【００６５】
また、送り側ピグステーション４０においては、ピグ９０がピグ受け面４６２ｂに当接することで、塗料タンク６１につながっている第２の副通路４６２ｃをピグ９０により封鎖し、そのピグ９０を主通路４１ａ内に保持したままの状態で、ピグ９０に封鎖されていない第１の副通路４１ｂを使って塗料ホース５０内を洗浄することができる。
【００６６】
従って、塗料ホース５０やピグステーション３０，４０の洗浄時や塗料供給時にピグ９０を塗料ホース５０やピグステーション３０，４０から退避させるための専用の配管を必要とせず、塗料供給装置１０の小型化を図ると共に、色替えに要する時間の短縮化を図ることができる。
【００６７】
上述の実施形態では、第１及び第２の圧力センサ３３，４４により検出された圧力の差に基づいて、ピグ９０の位置を検出したが、本発明においては特にこれに限定されない。
【００６８】
図１０は本発明の第２実施形態に係る塗料供給装置におけるピグ位置の検出方法を示すタイムチャートである。なお、図１０の最上段は、時間軸に従った圧力センサの検出信号を示している。
【００６９】
本発明の第２実施形態に係る塗料供給装置では、第１実施形態と同様に、ピグ受け面３４ｂ，４６２ｂが凹状の球面形状となっている共に、ピグ９０の第１のシール部９１が円形状の縁部を有している。これにより、ピグ受け面３４ｂ，４６２ｂに対するピグ９０の当接角度に関わらず、第２の副通路３４ａ，４６２ｃを確実に封鎖することが可能となっており、主通路３１ａ内の圧力が正確に変動する。このため、第１及び第２の圧力センサにおける差圧でなく、第１の圧力センサ３３又は第２の圧力センサ４４の何れか一方の検出結果に基づいて、ピグ９０の位置を検出するもできる。
【００７０】
すなわち、上述した図６のステップＳ１０において、本実施形態では、図１０に示すように、判断装置７０が、第１の圧力センサ３３により検出される圧力Ｐ１が所定時間内に所定の閾値α以上に上昇したか否かを判断する。所定時間内に圧力Ｐ１が閾値α以上となった場合（Ｐ１≧α）には、判断装置７０は、ピグ９０が受け側ピグステーション３０に移動したものと判断する。
【００７１】
これに対し、圧力Ｐ１が所定時間内に閾値α未満である場合（Ｐ１＜α）には、判断装置７０は、ピグ９０が受け側ピグステーション３０に移動していないものと判断して、報知装置８０がその不具合情報を報知する。
【００７２】
また、上述した図６のステップＳ２０において、本実施形態では、判断装置７０が、図１０に示すように、第２の圧力センサ４４により検出される圧力Ｐ２が所定時間内に所定の閾値β以上に上昇したか否かを判断する。所定時間内に圧力Ｐ２が閾値β以上となった場合（Ｐ２≧β）には、判断装置７０は、ピグ９０が送り側ピグステーション４０に移動したものと判断する。
【００７３】
これに対し、圧力Ｐ２が所定時間内に閾値β未満である場合（Ｐ２＜β）には、判断装置７０は、ピグ９０が送り側ピグステーション４０に移動していないものと判断して、報知装置８０がその不具合情報を報知する。
【００７４】
なお、以上説明した実施形態は、本発明の理解を容易にするために記載されたものであって、本発明を限定するために記載されたものではない。したがって、上記の実施形態に開示された各要素は、本発明の技術的範囲に属する全ての設計変更や均等物をも含む趣旨である。
【００７５】
例えば、上述の実施形態では、送り側ピグステーション４０内にピグ９０を保持した状態でそのピグ９０を洗浄するように説明したが、本発明においては特にこれに限定されず、受け側ピグステーション３０に、ピグ９０の移動を規制するストッパを設けて、受け側ピグステーション３０内にピグ９０を保持した状態でそのピグ９０を洗浄しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】図１は、本発明の第１実施形態に係る塗料供給装置の全体構成を示すブロック図である。
【図２】図２は、本発明の第１実施形態に係る塗料供給装置の受け側ピグステーションを示す断面図である。
【図３Ａ】図３Ａは、本発明の第１実施形態に係るピグを示す側面図である。
【図３Ｂ】図３Ｂは、本発明の第１実施形態に係るピグを示す正面図である。
【図４】図４は、本発明の第１実施形態に係る塗料供給装置の送り側ピグステーションを示す断面図である。
【図５】図５は、本発明の第１実施形態に係る塗装システムを示す概略平面図である。
【図６】図６は、本発明の第１実施形態に係る塗料回収方法を示すフローチャートである。
【図７Ａ】図７Ａは、前色塗料を塗装している状態（塗装ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図７Ｂ】図７Ｂは、前色塗料を回収した後に、塗料供給装置内を洗浄している状態（回収ステップ及び第１の洗浄ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図７Ｃ】図７Ｃは、塗料供給装置内を洗浄している状態（第２の洗浄ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図７Ｄ】図７Ｄは、塗料供給装置内を洗浄している状態（第３の洗浄ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図７Ｅ】図７Ｅは、塗料供給装置内を洗浄している状態（第４の洗浄ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図７Ｆ】図７Ｆは、ピグを原点位置に復帰させている状態（復帰ステップ）の塗料供給装置を示すブロック図である。
【図８Ａ】図８Ａは、ピグステーション内においてピグが受け面に当接した状態を示す概略図である。
【図８Ｂ】図８Ｂは、ピグステーション内においてピグが受け面に斜めに当接した状態を示す概略断面図である。
【図９】図９は、塗料回収時における押出用流体の層構造を示す断面図である。
【図１０】図１０は、本発明の第２実施形態に係る塗料供給装置におけるピグ位置の検出方法を示すタイムチャートである。
【符号の説明】
【００７７】
１０…塗料回収装置
２０…メインＣＣＶ
３０…受け側ピグステーション
３１…ステーション本体
３１ａ…主通路
３１ｂ…第１の副通路
３２…第１のセンサベース
３３…第１の圧力センサ
３４…マニホールド
３４ａ…第２の副通路
３４ｂ…ピグ受け面
４０…送り側ピグステーション
４１…ステーション本体
４１ａ…主通路
４１ｂ…第１の副通路
４２…ストッパ
４３…第２のセンサベース
４４…第２の圧力センサ
４６…着脱部
４６２ｂ…ピグ受け面
４６２ｃ…第２の副通路
４７…サブＣＣＶ
５０…塗料ホース
６１…塗料タンク
６１ａ…第２の三方弁
９０…ピグ
【図１】
2008207112.tif 000003
【図２】
2008207112.tif 000004
【図３Ａ】
2008207112.tif 000005
【図３Ｂ】
2008207112.tif 000006
【図４】
2008207112.tif 000007
【図５】
2008207112.tif 000008
【図６】
2008207112.tif 000009
【図７Ａ】
2008207112.tif 000010
【図７Ｂ】
2008207112.tif 000011
【図７Ｃ】
2008207112.tif 000012
【図７Ｄ】
2008207112.tif 000013
【図７Ｅ】
2008207112.tif 000014
【図７Ｆ】
2008207112.tif 000015
【図８Ａ】
2008207112.tif 000016
【図８Ｂ】
2008207112.tif 000017
【図９】
2008207112.tif 000018
【図１０】
2008207112.tif 000019