(57)【要約】【課題】フラッシュを行った後の経過時間を、簡便に知ることができる超音波撮像装置を実現する。【解決手段】造影剤を被検体に投与した後に、フラッシュを用いて造影剤の破壊を行うごとに、破壊時間タイマー８３の第１の破壊時間タイマー２３、第２の破壊時間タイマー３３を起動し、フラッシュを行った時点からの経過時間を計測することとしているので、造影剤が患部に繰り返し浸潤するのに要する正確な時間を、繰り返し取得し、患部の状態を的確に判断することを実現させる。【選択図】図２
2008295691.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波が照射される被検体の撮像領域おける断層画像を表示する超音波撮像装置であって、
前記被検体に造影剤を投与する際に、前記投与からの経過時間を計測する投与時間タイマーと、
前記投与の後に、前記撮像領域に位置する造影剤を破壊させる造影剤破壊手段と、
前記破壊を行う際に、前記破壊からの経過時間を計測する破壊時間タイマーと、
を備えることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項２】
前記破壊時間タイマーは、前記投与の後に前記破壊を繰り返し行う際に、繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーを備えることを特徴とする請求項１に記載の超音波撮像装置。
【請求項３】
前記破壊時間タイマーは、前記投与の後で前記破壊を繰り返し行う際に、繰り返し行われる前記破壊ごとに経過時間をリセットし、経過時間を計測し直すことを特徴とする請求項１に記載の超音波撮像装置。
【請求項４】
前記超音波撮像装置は、前記投与時間タイマー、前記造影剤破壊手段および前記破壊時間タイマーを起動する起動情報の入力を行う入力部を備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一つに記載の超音波撮像装置。
【請求項５】
前記入力部は、前記起動情報を入力する専用キーを備えることを特徴とする請求項４に記載の超音波撮像装置。
【請求項６】
前記入力部は、前記造影剤破壊手段または前記破壊時間タイマーの起動情報の入力に連動して、前記破壊時間タイマーまたは前記造影剤破壊手段の起動情報を発生することを特徴とする請求項５に記載の超音波撮像装置。
【請求項７】
前記超音波撮像装置は、前記造影剤破壊手段を起動する起動情報を、予め設定されたタイミングで自動的に発生する起動情報発生手段を備えることを特徴とする請求項１ないし３のいずれか一つに記載の超音波撮像装置。
【請求項８】
前記起動情報発生手段は、前記被検体のＥＣＧ信号に同期して、前記起動情報を発生することを特徴とする請求項７に記載の超音波撮像装置。
【請求項９】
前記超音波撮像装置は、前記投与時間タイマーの経過時間情報および前記破壊時間タイマーの経過時間情報を表示する表示部を備えることを特徴とする請求項１ないし８のいずれか一つに記載の超音波撮像装置。
【請求項１０】
前記表示部は、前記破壊時間タイマーの中に繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーが存在する際に、最後の破壊に対応する前記タイマーの経過時間情報のみを表示することを特徴とする請求項９に記載の超音波撮像装置。
【請求項１１】
前記表示部は、前記破壊時間タイマーの中に繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーが存在する際に、前記経過時間を時間軸とする前記タイマーごとタイムインテンシティカーブを表示することを特徴とする請求項９または１０に記載の超音波撮像装置。
【請求項１２】
前記超音波撮像装置は、前記投与時間タイマーおよび前記破壊時間タイマーが有する経過時間情報を保存するメモリを備えることを特徴とする請求項１ないし９のいずれか一つに記載の超音波撮像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、被検体に造影剤を投与した後に、被検体の撮像領域に超音波を照射し、前記撮像領域の断層画像を表示する超音波撮像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、被検体の静脈に造影剤を投与し、超音波撮像装置を用いて、血流と共に被検体内を循環する造影剤が観察される。数ミクロン程度の大きさの気泡からなる造影剤は、造影剤が存在しない場所と比較して高い輝度の超音波画像を形成する。これにより、造影剤を含む血管を描出し、例えば肝臓および肝臓内の腫瘍近傍位置等に位置する血管の構築状態を観察することができる。
【０００３】
ここで、造影剤により目的とする患部の輝度変化を観察する際に、被検体に造影剤を投与した時点からの経過時間は、被検体内を循環した造影剤が患部に到達する迄の時間の指標となり、患部に位置する血管の構築状態を、的確に描出する上で重要なものである。従って、オペレータは、被検体に造影剤を投与する際に、キー操作により、投与時間タイマーを起動し、投与時点からの経過時間を計測する。超音波撮像装置は、造影剤の浸潤により時間変化する超音波画像を、この投与時間タイマーの経過時間と共に表示する。
【０００４】
また、被検体に造影剤を投与した後に、高音圧の超音波を被検体に照射し、造影剤を破壊させることも行われる。このフラッシュ（ｆｌａｓｈ）と呼ばれる操作により、撮像領域に存在する造影剤が破壊させられ、撮像領域のみを、いわば造影剤が存在しない初期状態とする。その後、オペレータは、周囲から再度撮像領域へ造影剤が浸潤する様子を、投与時間タイマーを参照しつつ観察する。
【特許文献１】特開２００３―０６１９５９号公報、（第１頁、第１図）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記背景技術によれば、オペレータは、フラッシュを行った後の経過時間を、臨床現場で行われる撮像の最中に、簡便に知ることができなかった。すなわち、オペレータは、フラッシュを行った際の投与時間タイマーの時刻を、別途記憶または記録し、この時刻からフラッシュを行った後の経過時間を算定すると言う面倒な作業を行う必要があった。または、オペレータは、簡便なストップウオッチ等を別途用意し、このストップウオッチを用いて経過時間を求める必要があった。
【０００６】
特に、造影剤の投与後にフラッシュを複数回行う際には、上述した方法で複数の経過時間を同時に計測することは、煩雑で、間違いを生じる要因になる。なお、フラッシュを行った後の経過時間情報は、造影剤の投与を行った後の経過時間情報と同様に、目的とする患部に造影剤が到達する時間迄の重要な指標となる。
【０００７】
これらのことから、フラッシュを行った後の経過時間を、簡便に知ることができる超音波撮像装置をいかに実現するかが重要となる。
【０００８】
この発明は、上述した背景技術による課題を解決するためになされたものであり、フラッシュを行った後の経過時間を、簡便に知ることができる超音波撮像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、第１の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、超音波が照射される被検体の撮像領域おける断層画像を表示する超音波撮像装置であって、前記被検体に造影剤を投与する際に、前記投与からの経過時間を計測する投与時間タイマーと、前記投与の後に、前記撮像領域に位置する造影剤を破壊させる造影剤破壊手段と、前記破壊を行う際に、前記破壊からの経過時間を計測する破壊時間タイマーと、を備えることを特徴とする。
【００１０】
この第１の観点による発明では、被検体に造影剤を投与する際に、投与時間タイマーにより、投与からの経過時間を計測し、この投与の後に、造影剤破壊手段により、撮像領域に位置する造影剤を破壊し、この破壊を行う際に、破壊時間タイマーにより、この破壊からの経過時間を計測する。
【００１１】
また、第２の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１の観点に記載の超音波撮像装置において、前記破壊時間タイマーが、前記投与の後に前記破壊を繰り返し行う際に、繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーを備えることを特徴とする。
【００１２】
この第２の観点の発明では、造影剤の破壊ごとに、経過時間を計測する。
【００１３】
また、第３の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１の観点に記載の超音波撮像装置において、前記破壊時間タイマーが、前記投与の後で前記破壊を繰り返し行う際に、繰り返し行われる前記破壊ごとに経過時間をリセットし、時間を計測し直すことを特徴とする。
【００１４】
この第３の観点の発明では、最新の造影剤の破壊からの経過時間のみを計測する。
【００１５】
また、第４の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１ないし３の観点のいずれか一つに記載の超音波撮像装置において、前記超音波撮像装置が、前記投与時間タイマー、前記造影剤破壊手段および前記破壊時間タイマーを起動する起動情報の入力を行う入力部を備えることを特徴とする。
【００１６】
この第４の観点の発明では、手動により、投与時間タイマー、造影剤破壊手段および破壊時間タイマーを起動する。
【００１７】
また、第５の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第４の観点に記載の超音波撮像装置において、前記入力部が、前記起動情報を入力する専用キーを備えることを特徴とする。
【００１８】
この第５の観点の発明では、簡便で、間違い無く起動情報を入力する。
【００１９】
また、第６の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第５の観点に記載の超音波撮像装置において、前記入力部が、前記造影剤破壊手段または前記破壊時間タイマーの起動情報の入力に連動して、前記破壊時間タイマーまたは前記造影剤破壊手段の起動情報を発生することを特徴とする。
【００２０】
この第６の観点の発明では、造影剤破壊手段および破壊時間タイマーを、一回のキー操作により起動させる。
【００２１】
また、第７の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１ないし３の観点のいずれか一つに記載の超音波撮像装置において、前記超音波撮像装置が、前記造影剤破壊手段を起動する起動情報を、予め設定されたタイミングで自動的に発生する起動情報発生手段を備えることを特徴とする。
【００２２】
この第７の観点の発明では、造影剤破壊手段の起動情報を、自動的に発生させる。
【００２３】
また、第８の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第７の観点に記載の超音波撮像装置において、前記起動情報発生手段が、前記被検体のＥＣＧ信号に同期して、前記起動情報を発生することを特徴とする。
【００２４】
この第８の観点の発明では、ＥＣＧ信号に同期して、造影剤の破壊を行う。
【００２５】
また、第９の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１ないし８の観点のいずれか一つに記載の超音波撮像装置において、前記超音波撮像装置が、前記投与時間タイマーの経過時間情報および前記破壊時間タイマーの経過時間情報を表示する表示部を備えることを特徴とする。
【００２６】
この第９の観点の発明では、投与時間タイマーおよび破壊時間タイマーが有する経過時間情報を、オペレータに容易に認識させる。
【００２７】
また、第１０の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第９の観点に記載の超音波撮像装置において、前記表示部が、前記破壊時間タイマーの中に繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーが存在する際に、最後の破壊に対応する前記タイマーの経過時間情報のみを表示することを特徴とする。
【００２８】
この第１０の観点の発明では、経過時間情報を表示する表示部の領域を、コンパクトなものとする。
【００２９】
また、第１１の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第９または１０の観点に記載の超音波撮像装置において、前記表示部が、前記破壊時間タイマーの中に繰り返し行われる前記破壊ごとの経過時間を計測する複数のタイマーが存在する際に、前記経過時間を時間軸とする前記タイマーごとのタイムインテンシティカーブを表示することを特徴とする。
【００３０】
この第１１の観点の発明では、造影剤の破壊を行った時点からの経過時間を、横軸としたタイムインテンシティカーブを表示する。
【００３１】
また、第１２の観点の発明にかかる超音波撮像装置は、第１ないし９の観点のいずれか一つに記載の超音波撮像装置において、前記超音波撮像装置が、前記投与時間タイマーおよび前記破壊時間タイマーが有する経過時間情報を保存するメモリを備えることを特徴とする。
【００３２】
この第１２の観点の発明では、経過時間情報を、時間をおいて繰り返し参照しする。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、撮像領域の造影剤が破壊されてから、再循環により他の領域の造影剤が撮像領域に浸潤する迄の正確な時間を、撮像中に簡便に知ることができ、ひいてはこの浸潤の早さから撮像領域の状態に関する有用な知見を得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる超音波撮像装置を実施するための最良の形態について説明する。なお、これにより本発明が限定されるものではない。
【００３５】
まず、本実施の形態にかかる超音波撮像装置の全体構成について説明する。図１は、本実施の形態にかかる超音波撮像装置の全体構成を表すブロック（ｂｌｏｃｋ）図である。この超音波撮像装置は、探触子部１０１、送受信部１０２、画像処理部１０３、シネメモリ（ｃｉｎｅ
ｍｅｍｏｒｙ）部１０４、画像表示制御部１０５、表示部１０６、入力部１０７および制御部１０８を有する。
【００３６】
探触子部１０１は、超音波を送受信するための部分、つまり被検体１の撮像断面の特定方向に超音波を繰り返し照射し、被検体１の内部から繰り返し反射される超音波信号を時系列的な音線として受信する。また、探触子部１０１は、同時に超音波の照射方向を順次切り替えながら電子走査を行う。なお、図には明示していないが探触子部１０１には、圧電素子がアレイ（ａｒｒａｙ）状に配置されている。
【００３７】
送受信部１０２は、探触子部１０１と同軸ケーブル（ｃａｂｌｅ）によって接続され、探触子部１０１の圧電素子を駆動するための電気信号および受信した超音波信号の初段増幅を行う。また、送受信部１０２は、造影剤破壊手段１２を含む。造影剤破壊手段１２は、制御部１０８からの制御信号に応じて、圧電素子を駆動する電圧を高くし、圧電素子から照射される超音波の音圧を大きくする。
【００３８】
画像処理部１０３は、送受信部１０２で増幅された超音波信号から断層画像の描出を行う。特に、被検体１の造影剤が投与される際には、造影モード画像をリアルタイム（ｒｅａｌ
ｔｉｍｅ）で生成するための造影モード処理を行う。具体的な処理内容は、例えば受信した超音波信号の遅延加算処理、Ａ／Ｄ（ａｎａｌｏｇ／ｄｉｇｉｔａｌ）変換処理、変換した後のデジタル（ｄｉｇｉｔａｌ）情報を、Ｂモード画像情報または駆動電圧の極性が異なる２つの画像情報の加算処理を含むパルスインバージョン方式のハーモニックモード（ｈａｒｍｏｎｉｃ
ｍｏｄｅ）画像情報として、後述のシネメモリ部１０４に書き込む処理等である。
【００３９】
シネメモリ部１０４は、造影モード処理で生成されたＢモード画像情報等を蓄積するための画像メモリ（ｍｅｍｏｒｙ）である。特に、シネメモリ部１０４は、時間的に変化するＢモード画像情報およびハーモニックモード画像情報を、時間情報と共に蓄積する。画像表示制御部１０５は、画像処理部１０３で生成されたＢモード画像情報およびハーモニックモード画像情報の表示フレームレート（ｆｒａｍｅ
ｒａｔｅ）変換、並びに、Ｂモード画像情報等の表示画像の形状や位置制御を行う。また、Ｂモード画像情報等の表示画像上での関心領域を示すＲＯＩ（ｒｅｇｉｏｎ
ｏｆ ｉｎｔｅｒｅｓｔ）の表示も行う。
【００４０】
表示部１０６は、ＣＲＴ（ｃａｔｈｏｄｅ
ｒａｙ ｔｕｂｅ）あるいはＬＣＤ（ｌｉｑｕｉｄ
ｃｒｙｓｔａｌ ｄｉｓｐｌａｙ）等を用いて、画像表示制御部１０５によって表示フレームレート変換および画像表示の形状や位置制御された情報を、オペレータに対して可視表示する。
【００４１】
入力部１０７は、キーボード（ｋｅｙｂｏａｒｄ）およびポインティングデバイス（ｐｏｉｎｔｉｎｇ
ｄｅｖｉｃｅ）等からなり、オペレータにより、Ｂモード画像による表示を行うかあるいはハーモニックモード処理の結果を表示するか等を選択する操作入力信号を、制御部１０８に伝える。また、表示部１０６の表示画像上に位置するＲＯＩの位置設定およびＲＯＩ位置の確定入力も行う。
【００４２】
制御部１０８は、入力部１０７から与えられた操作入力信号および予め記憶したプログラム（ｐｒｏｇｒａｍ）やデータ（ｄａｔａ）に基づいて、上述した超音波撮像装置各部の動作を制御し、表示部１０６にＢモード画像、ハーモニックモード画像等を表示する。
【００４３】
図２は、制御部１０８の構成を示すブロック図である。制御部１０８は、画像取得制御部８４、フラッシュ起動部８１、投与時間タイマー８２および破壊時間タイマー８３を有する。画像取得制御部８４は、入力部１０７からのモード指定情報、フォーカス深度情報等のスキャン情報に基づいて、超音波スキャンを行い、断層画像情報を取得する。
【００４４】
フラッシュ起動部８１は、入力部１０７からのフラッシュ起動情報に基づいて、送受信部１０２の造影剤破壊手段１２を起動し、被検体１内部の造影剤を破壊する。具体的には、フラッシュ起動情報に基づいて、高い電圧の圧電素子駆動パルスを生成し、高音圧の超音波を被検体１内部に発生し、気泡からなる造影剤を破壊する。
【００４５】
投与時間タイマー８２は、被検体１に造影剤が投与される際に、オペレータにより、入力部１０７から入力される起動信号に同期して、時間の計測を開始するタイマーである。投与時間タイマー８２は、被検体１に造影剤が投与されてからの経過時間を計測する。
【００４６】
破壊時間タイマー８３は、被検体１に投与された造影剤を、フラッシュにより破壊する際に、オペレータにより、入力部１０７から入力される起動信号に同期して、時間の計測を開始するタイマーである。破壊時間タイマー８３は、撮像領域に位置する被検体１に投与された造影剤を破壊してからの経過時間を計測する。なお、破壊時間タイマー８３には、複数のタイマーが存在可能で、図２の例では起動信号が入力されるごとに順次第１の破壊時間タイマー２３、第２の破壊時間タイマー３３が起動される。なお、投与時間タイマー８２および破壊時間タイマー８３で計測された経過時間情報は、画像表示制御部１０５へ出力され、表示部１０６に表示される。
【００４７】
図３は、入力部１０７の一例を示す図である。入力部１０７は、キーボード７０、ＴＧＣ（Ｔｉｍｅ  Ｇａｉｎ  Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ）７１、ニューペイシェントキー（Ｎｅｗ  Ｐａｔｉｅｎｔ  Ｋｅｙ）等を含む患者指定部７２、トラックボール（ｔｒａｃｋ  ｂａｌｌ）、ＲＯＩ設定等を含む計測入力部７３、造影剤使用時の設定キーを含む造影モード入力部７４を含む。造影モード入力部７４は、投与時間キー７５、フラッシュキー７６および破壊時間キー７７を含む。投与時間キー７５は、投与時間タイマー８２を起動し、フラッシュキー７６は、フラッシュ起動部８１の起動により造影剤を破壊し、破壊時間キー７７は、破壊時間タイマー８３を起動する。
【００４８】
図４は、画像表示制御部１０５により制御される、表示部１０６の表示画面の一例である。表示部１０６の表示画面は、画像表示部６１およびタイマー表示部６２を含む。画像表示部６１は、Ｂモード画像あるいはハーモニックモード画像等の断層画像を、リアルタイムで表示する。タイマー表示部６２は、投与時間タイマー８２および破壊時間タイマー８３で計測された経過時間を表示する。なお、タイマー表示部６２につては、後に詳述する。
【００４９】
つぎに、図５を用いて、制御部１０８の動作について説明する。図５は、制御部１０８の動作を示すフローチャートである。まず、オペレータは、被検体１に造影剤を投与する（ステップＳ５０１）。造影剤は、数μ程度の気泡を含む液体で、超音波の照射により拡縮振動あるいは破壊が生じる。なお、気泡の破壊は、強い超音波の照射により生じる。
【００５０】
また、オペレータは、造影剤の投与と同時に、入力部１０７の投与時間キー７５を押し、投与時間タイマー８２を起動する（ステップＳ５０２）。ここで、投与時間タイマー８２は、造影剤の投与以後の経過時間の計測を開始する。
【００５１】
その後、オペレータは、画像表示部６１に表示される断層画像により、造影剤の被検体１内部での時間経過を観察する（ステップＳ５０３）。ここで、オペレータは、断層画像の時間変化を観察する際に、表示部１０６の画像表示部６１下部に表示されるタイマー表示部６２を同時に参照し、経過時間を確認しつつ行う。
【００５２】
図６は、表示部１０６の画像表示部６１下部に表示されるタイマー表示部６２の一例を示す説明図である。タイマー表示部６２は、横方向に計測番号＃、投与時間タイマー８２の経過時間Ｔ１、第１の破壊時間タイマー２３および第２の破壊時間タイマー３３の経過時間Ｔ２、Ｔ３・・・の欄が表示され、縦方向には、０．２５秒ごとに更新される具体的な経過時間情報が最下段に位置し、過去８回分の計測番号分の経過時間情報と共に表示される。なお、０．２５秒に設定された更新時間は、画像表示部６１の画像中を移動する造影剤を、目的とする位置で確実にフラッシュする様に、造影剤の移動速度と比較して速めの時間に設定されたものである。また、この表示では、過去８回分の計測番号分のタイマー情報を表示しているが、８回に限定されない。
【００５３】
図６（Ａ）は、造影剤の投与を行ってから、最初の８回分の計測番号が有する経過時間情報を表示したタイマー表示部６２の例である。計測番号＃０１の最上段に位置する投与時間タイマー８２は、Ｔ１＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新された経過時間情報が存在する。また、破壊時間タイマーは、起動されていないので、空欄のままとされる。
【００５４】
その後、図５に戻り、オペレータは、断層画像およびタイマー表示部６２に表示される投与時間タイマー８２の経過時間を参照しつつ、被検体１の患部への造影剤の浸潤の度合いを見計らって、入力部１０７のフラッシュキー７６を押し、フラッシュ起動部８１を起動する（ステップＳ５０４）。
【００５５】
また、オペレータは、フラッシュの起動と同時に、入力部１０７の破壊時間キー７７を押し、破壊時間タイマー８３を起動する（ステップＳ５０５）。ここで、破壊時間タイマー８３は、第１の破壊時間タイマー２３を起動し、フラッシュを行った後の経過時間を計測する。
【００５６】
その後、オペレータは、画像表示部６１に表示される断層画像により、造影剤の被検体１内部での時間経過を観察する（ステップＳ５０６）。ここで、オペレータは、断層画像の時間変化を観察する際に、表示部１０６の画像表示部６１下部に表示されるタイマー表示部６２を同時に参照し、経過時間を確認しつつ行う。
【００５７】
図６（Ｂ）は、フラッシュを行った際に、タイマー表示部６２に表示される経過時間情報の例である。計測番号＃２４６において、フラッシュが起動され、第１の破壊時間タイマー２３は、Ｔ２＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新される計測番号＃の欄ごとに経過時間情報が表示される。なお、投与時間タイマー８２は、フラッシュが起動されたか否かに関わらず、計測番号＃の更新と共に０．２５秒ずつ継続してタイムアップを行う。
【００５８】
その後、図５に戻り、オペレータは、断層画像およびタイマー表示部６２に表示される第１の破壊時間タイマー２３の経過時間を参照しつつ、患部への造影剤の浸潤の度合いを見計らって、再度フラッシュを行うかどうかを判定する（ステップＳ５０７）。オペレータは、再度フラッシュを行い撮像領域の造影剤を破壊する場合には（ステップＳ５０７肯定）、ステップＳ５０４に移行し、フラッシュキー７６および破壊時間キー７７を押すことにより、フラッシュの起動および破壊時間タイマー８３の再起動を行う。
【００５９】
破壊時間タイマー８３は、投与時間タイマー８２が起動された後に、起動信号が入力されるごとに第１、第２・・・の新たな破壊時間タイマーを起動する。例えば、第１の破壊時間タイマー２３が起動された後に、再度起動信号が入力された場合には、新たな第２の破壊時間タイマー３３が起動される。
【００６０】
図６（Ｃ）は、再度フラッシュを行った際に、タイマー表示部６２に表示される経過時間情報の例である。計測番号＃３２８において、フラッシュが再起動され、第２の破壊時間タイマー３３は、Ｔ３＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新される計測番号＃の欄に経過時間情報が表示される。なお、投与時間タイマー８２および第１の破壊時間タイマー２３は、フラッシュが再起動されたか否かに関わらず、計測番号＃の更新と共に０．２５秒ずつ継続してタイムアップを行う。
【００６１】
その後、図５に戻り、オペレータは、再度フラッシュを行わず、撮像領域の造影剤を破壊しない場合には（ステップＳ５０７否定）、概ね造影剤を用いた観察は、終了したものとして、投与時間タイマー８２および破壊時間タイマー８３の経過時間情報を、例えば、断層画像情報が保存されるシネメモリ部１０４に、この断層画像情報にリンクさせて保存し（ステップＳ５０８）、本処理を終了する。
【００６２】
図７は、本処理で行ったフラッシュによる造影剤の破壊および破壊時間タイマー８３の起動を、表示部１０６に表示されるＴＩＣ（Ｔｉｍｅ  Ｉｎｔｅｎｓｉｔｙ  Ｃｕｒｖｅ）を用いて模式的に説明した説明図である。ＴＩＣは、画像表示部６１に関心領域ＲＯＩを設定し、このＲＯＩ内部に位置する画素値の平均値を縦軸の輝度とし、投与時間タイマー８２の経過時間情報を横軸とする。ＴＩＣは、造影剤を投与した後に生じる輝度の時間変化を示すものである。
【００６３】
図７（Ａ）に示すＴＩＣ６６は、投与時間タイマー８２の経過時間情報を横軸としたもので、被検体１に造影剤を投与後、ＲＯＩ領域に造影剤が浸潤するに伴い、輝度を徐々に上昇させる。そして、ＴＩＣ６６は、フラッシュの起動と共に造影剤が瞬時に破壊され、輝度を大きく低下させる。また、同時に第１の破壊時間タイマー２３が起動され経過時間の計測を行う。さらに、ＴＩＣ６６は、フラッシュの再起動と共に造影剤が破壊され、再度輝度を大きく低下させる。また、同時に第２の破壊時間タイマー３３が起動され経過時間の計測を行う。
【００６４】
図７（Ｂ）は、第１の破壊時間タイマー２３の経過時間情報を横軸としたもので、フラッシを起動した後の輝度変化を示している。撮像領域の造影剤は、フラッシュにより破壊されるものの、被検体１の撮像領域以外の領域に存在する造影剤が再び撮像領域に還流し、ＲＯＩ領域の輝度は上昇する。図７（Ｂ）は、この還流時間を明瞭に示すものである。
【００６５】
上述してきたように、本実施の形態では、造影剤を被検体１に投与した後に、フラッシュを用いて造影剤の破壊を行うごとに、破壊時間タイマー８３の第１の破壊時間タイマー２３、第２の破壊時間タイマー３３を起動し、フラッシュを行った時刻からの経過時間を計測することとしているので、造影剤が患部に繰り返し浸潤するのに要する正確な時間を、繰り返し取得し、患部の状態を的確に判断することができる。
【００６６】
また、本実施の形態では、破壊時間タイマー８３は、第１の破壊時間タイマー２３および第２の破壊時間タイマー３３を有することとしたが、さらに多くの破壊時間タイマーを備えることもできる。
【００６７】
また、本実施の形態では、フラッシュキー７６および破壊時間キー７７は、異なるキーとしたが、フラッシュキー７６を押すことに同期して、破壊時間タイマー８３を起動させ、破壊時間キー７７を無くすこともできる。
【００６８】
また、本実施の形態では、破壊時間タイマー８３は、繰り返し起動信号が入力されるごとに新たな破壊時間タイマーを起動することとしたが、繰り返し起動信号が入力されるごとに既にある破壊時間タイマーをリセット（ｒｅｓｅｔ）し、あらたな時間の計測を始める様にすることもできる。
【００６９】
図８は、繰り返し起動信号が入力されるごとに既にある破壊時間タイマーをリセットし、あらたな時間の計測を始める様にした場合のタイマー表示部６２の例である。図８（Ａ）は、造影剤の投与を行ってから、最初の８回分の計測番号が有する経過時間情報を表示したタイマー表示部６２の例である。計測番号＃０１の最上段に位置する投与時間タイマー８２は、Ｔ１＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新された経過時間情報が存在する。また、破壊時間タイマーは、起動されていないので、空欄のままとされる。
【００７０】
図８（Ｂ）は、フラッシュを行った際に、タイマー表示部６２に表示される経過時間情報の例である。計測番号＃２４６において、フラッシュが起動され、第１の破壊時間タイマー２３は、Ｔ２＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新される計測番号＃の欄ごとに経過時間情報が表示される。なお、投与時間タイマー８２は、フラッシュが起動されたか否かに関わらず、計測番号＃の更新と共に０．２５秒ずつ継続してタイムアップを行う。
【００７１】
図８（Ｃ）は、再度フラッシュを行った際に、タイマー表示部６２に表示される経過時間情報の例である。計測番号＃３２８において、フラッシュが再起動され、第１の破壊時間タイマー２３は、Ｔ２＝００′００″００となり、その後、順次０．２５秒ごとに更新される計測番号＃の欄に経過時間情報が表示される。なお、第２の破壊時間タイマー３３は、用いられず第１の破壊時間タイマー２３のみが用いられる。
【００７２】
また、本実施の形態では、投与時間タイマー８２、破壊時間タイマー８３およびは、手動により起動されることとしたが、別途制御部１０８に起動情報発生手段を設け、起動情報発生手段に内蔵されるソフトウェアプログラムにより起動信号を自動的に発生させたり、あるいは被検体１に装着されたリード（ｌｅａｄ）端子から検出される心電波形に同期して、起動信号を発生させたりすることもできる。例えば、ソフトウェアプログラムにより、起動信号を自動的に発生させる場合には、オペレータにより設定された所定の周期で繰り返し起動信号を発生させることもできる。この同期により、血流の流れのより細かな時間変化に同期させたフラッシュの起動を行うことができる。
【００７３】
また、図９は、制御部１０８に起動情報発生手段９１を設けた例である。起動情報発生手段９１は、被検体１に装着されたリード端子から心電波形を検出する心電計９２と、ケーブル（ｃａｂｌｅ）により接続され、心電波形に同期したフラッシュ起動信号を発生する。このフラッシュ起動信号は、フラッシュ起動部８１に送信され、フラッシュを起動する。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】超音波撮像装置の全体構成を示すブロック図である。
【図２】実施の形態の制御部の構成を示すブロック図である。
【図３】実施の形態の入力部を示す外観図である。
【図４】実施の形態の表示部を示す外観図である。
【図５】実施の形態の制御部の動作を示すフローチャートである。
【図６】実施の形態のタイマー表示部を示す説明図である（その１）。
【図７】実施の形態のＴＩＣの変化を示す説明図である。
【図８】実施の形態のタイマー表示部を示す説明図である（その２）。
【図９】制御部に起動情報発生手段を含む構成のブロック図である。
【符号の説明】
【００７５】
１  被検体
１２  造影剤破壊手段
２３  第１の破壊時間タイマー
３３  第２の破壊時間タイマー
６１  画像表示部
６２  タイマー表示部
７０  キーボード
７２  患者指定部
７３  計測入力部
７４  造影モード入力部
７５  投与時間キー
７６  フラッシュキー
７７  破壊時間キー
８１  フラッシュ起動部
８２  投与時間タイマー
８３  破壊時間タイマー
８４  画像取得制御部
９１  起動情報発生手段
９２  心電計
１０１  探触子部
１０２  送受信部
１０３  画像処理部
１０４  シネメモリ部
１０５  画像表示制御部
１０６  表示部
１０７  入力部
１０８  制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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