(57)【要約】【課題】ユーザにとって利便性の高い画像形成装置及び通信システムを提供する。【解決手段】通信システム１００の複写機３Ａ〜３Ｄのうち、人物が近づいてきたことを検知した複写機は、他の複写機の動作状況を取得し、通信システム１００内の複写機３Ａ〜３Ｄのうちで待ち時間の少ないものがどれかを、ユーザに提示するようになっている。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を媒体上に印刷する印刷部と、
少なくとも他の画像形成装置と通信することで、他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、
ユーザに画像を提示する表示部と、
ユーザの存在を検知する人検出部と、
自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部と、
上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機の動作状況についての情報及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、自機及び他の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、
上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
上記人検出部がユーザの存在を検知したときに、他の画像形成装置から、上記他の画像形成装置の動作状況についての情報を収集するように上記通信部を制御する通信制御部をさらに備える請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記通信部は、さらに、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、他の画像形成装置に送信するようになっている請求項１又は２に記載の画像形成装置
【請求項４】
上記人検出部が一定時間ユーザの存在を検出しないと、自機の電力消費量を低減するスリープモードを実行し、上記人検出部がユーザの存在を検出すると、上記スリープモードから復帰するようになっている電力供給制御部をさらに備える請求項１〜３のいずれか1項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
２以上の画像形成装置と通信し、上記画像形成装置の動作状況についての情報を有するサーバと通信可能な画像形成装置であって、
画像を媒体上に印刷する印刷部と、
上記サーバと通信することで、自機及び上記サーバと通信する他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、
ユーザに画像を提示する表示部と、
ユーザの存在を検知する人検出部と、
上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、上記サーバが通信可能な画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、
上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項６】
上記人検出部がユーザの存在を検知したときに、上記サーバから上記他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得するように上記通信部を制御する通信制御部をさらに備える請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部をさらに備え、
上記通信部は、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、上記サーバに送信するようになっている請求項５又は６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
上記人検出部が一定時間ユーザの存在を検出しないと、自機中の電力消費量を低減するスリープモードを実行し、上記人検出部がユーザの存在を検出すると、上記スリープモードから復帰するようになっている電力供給制御部をさらに備える請求項５〜７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
２以上の互いに通信可能な画像形成装置を備える通信システムであって、
上記画像形成装置は、
画像を媒体上に印刷する印刷部と、
少なくとも他の画像形成装置と通信することで、他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、
ユーザに画像を提示する表示部と、
ユーザの存在を検知する人検出部と、
自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部と、
上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機の動作状況についての情報及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、自機及び他の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、
上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える
通信システム。
【請求項１０】
上記人検出部でユーザの存在を検出した画像形成装置へ、他の画像形成装置が上記通信部を介して自機の動作状況についての情報を送信するようになっており、
上記人検出部によりユーザの存在を検出した上記画像形成装置が、上記選出部により上記通信システム中で最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出して、上記表示制御部により上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させるようになっている請求項９に記載の通信システム。
【請求項１１】
２以上の画像形成装置と、上記画像形成装置と通信可能なサーバとを備える通信システムであって、
上記サーバは、上記通信システム中の画像形成装置の動作状況についての情報を収集するようになっており、
上記画像形成装置は、
画像を媒体上に印刷する印刷部と、
上記サーバと通信することで、上記通信システム中の画像形成装置の動作状況についての上記情報を取得可能な通信部と、
ユーザに画像を提示する表示部と、
ユーザの存在を検知する人検出部と、
上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、上記通信システム中の画像形成装置について上記通信部が取得した上記情報から、上記通信システム中の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、
上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える
通信システム。
【請求項１２】
上記サーバは、上記通信システム中の画像形成装置に、各画像形成装置の動作状況についての情報を送信するように要求するようになっており、
各画像形成装置は、自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部をさらに備え、
上記通信部は、上記サーバからの上記要求に応じて、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、上記サーバに送信するようになっている請求項１１に記載の通信システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び画像形成装置を２以上備える通信システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置の操作性を向上させるために、種々の提案がなされている。例えば特許文献１には、画像形成装置にCCDを設けておき、このCCDで画像形成装置の近傍の画像を読み取って、画像信号を処理して装置近傍の人の顔又は体の向きから、画像形成装置に接近する人がこの装置を使用する日とか否かを認識し、その認識結果に基づいて画像形成装置の制御を行うことが記載されている。
【０００３】
また、特許文献２には、タンデム接続されたデジタル複合機において、自機で原稿が読み込まれると、得られた画像データを自機で記憶し、自機がビジーで他機がビジーでない場合、他機で複写を行うか否かを指定するように促すように表示し、さらに、自機の得た画像データを他機に転送することが記載されている。
【０００４】
また、特許文献３には、複数のワークステーション（端末）と複数のプリンタとがプリンタ出力装置を介して接続されているＬＡＮ等のコンピュータシステムにおいて、プリンタ出力装置が、印刷待ち時間、すなわち各プリンタが有する印刷ファイル情報の印刷時間の合計、が最も小さいプリンタを選択することが記載されている。
【特許文献１】特開平６−５９０１０号公報（１９９４年３月４日公開）
【特許文献２】特開２００２−１６５０５１号公報（２００２年６月７日公開）
【特許文献３】特開平９−２４４８２６号公報（１９９７年９月１９日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上記従来の技術でも、ユーザにとっての利便性は充分に高いとはいえず、さらなる改良が求められている。
【０００６】
本発明は、上記従来の問題に鑑みたものであり、その目的は、画像形成装置を使用しようとするユーザに、より待ち時間の少ない画像形成装置を使用するように勧めることのできる画像形成装置及び通信システムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、請求項１の画像形成装置は、画像を媒体上に印刷する印刷部と、少なくとも他の画像形成装置と通信することで、他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、ユーザに画像を提示する表示部と、ユーザの存在を検知する人検出部と、自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部と、上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機の動作状況についての情報及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、自機及び他の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える。
【０００８】
上記画像形成装置は、ユーザの存在を上記人検出部で検知すると、自機を含む複数の画像形成装置のうち、どの画像形成装置がユーザに最も早く印刷物を提供することができるかを、自らユーザに提示することができる。よって、ユーザとしては、自身に最も近い画像形成装置に近づいて、その表示を見るだけで、どの画像形成装置を使えば待ち時間が少なくなるか、把握することができるので、上記画像形成装置は非常に利便性が高い。
【０００９】
また、他の画像形成装置から、動作状況についての情報を取得するための具体的な構成として、請求項１の画像形成装置は、請求項２に記載するように、上記人検出部がユーザの存在を検知したときに、他の画像形成装置から、上記他の画像形成装置の動作状況についての情報を収集するように上記通信部を制御する通信制御部をさらに備える構成であってもよい。
【００１０】
また、他の画像形成装置に、自機の動作状況についての情報を提供するために、請求項１又は２に記載の画像形成装置は、請求項３に記載するように、上記通信部が、さらに、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、他の画像形成装置に送信するようになっていてもよい。
【００１１】
また、請求項１〜３のいずれか1項の画像形成装置は、請求項４に記載するように、上記人検出部が一定時間ユーザの存在を検出しないと、自機の電力消費量を低減するスリープモードを実行し、上記人検出部がユーザの存在を検出すると、上記スリープモードから復帰するようになっている電力供給制御部をさらに備えてもよい。
【００１２】
たとえ他の画像形成装置の方が自機よりも早く印刷物を提供することができると表示しても、ユーザは表示された他の画像形成装置ではなく、最初に近付いた画像形成装置、つまり表示を行った画像形成装置を使うことがある。そのため、ユーザの存在を検出した画像形成装置がスリープモードから復帰するようになっていることで、ユーザがこの画像形成装置を使用する場合にも、この画像形成装置は比較的速やかに印刷物を提供することができる。
【００１３】
上記課題を解決するために、請求項５に記載の画像形成装置は、２以上の画像形成装置と通信し、上記画像形成装置の動作状況についての情報を有するサーバと通信可能な画像形成装置であって、画像を媒体上に印刷する印刷部と、上記サーバと通信することで、自機及び上記サーバと通信する他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、ユーザに画像を提示する表示部と、ユーザの存在を検知する人検出部と、上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、上記サーバが通信可能な画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える。
【００１４】
上記画像形成装置は、ユーザの存在を上記人検出部で検知すると、自機を含む複数の画像形成装置のうち、どの画像形成装置がユーザに最も早く印刷物を提供することができるかを、自らユーザに提示することができる。よって、ユーザとしては、自身に最も近い画像形成装置に近づいて、その表示を見るだけで、どの画像形成装置を使えば待ち時間が少なくなるか、把握することができるので、上記画像形成装置は非常に利便性が高い。
【００１５】
サーバから情報を取得するための具体的な構成として、請求項５の画像形成装置は、請求項６に記載するように、上記人検出部がユーザの存在を検知したときに、上記サーバから上記他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得するように上記通信部を制御する通信制御部をさらに備えてもよい。
【００１６】
また、上記サーバに動作状況についての情報を集めるために、請求項５又は６の画像形成装置は、請求項７に記載するように、自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部をさらに備え、上記通信部は、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、上記サーバに送信するようになっていてもよい。
【００１７】
請求項８に記載するように、請求項５〜７のいずれか１項の画像形成装置は、上記人検出部が一定時間ユーザの存在を検出しないと、自機中の電力消費量を低減するスリープモードを実行し、上記人検出部がユーザの存在を検出すると、上記スリープモードから復帰するようになっている電力供給制御部をさらに備えてもよい。
【００１８】
たとえ他の画像形成装置の方が自機よりも早く印刷物を提供することができると表示しても、ユーザは表示された他の画像形成装置ではなく、最初に近付いた画像形成装置、つまり表示を行った画像形成装置を使うことがある。そのため、ユーザの存在を検出した画像形成装置がスリープモードから復帰するようになっていることで、ユーザがこの画像形成装置を使用する場合にも、この画像形成装置は比較的速やかに印刷物を提供することができる。
【００１９】
上記課題を解決するために、請求項９の通信システムは、２以上の互いに通信可能な画像形成装置を備える通信システムであって、上記画像形成装置は、画像を媒体上に印刷する印刷部と、少なくとも他の画像形成装置と通信することで、他の画像形成装置の動作状況についての情報を取得可能な通信部と、ユーザに画像を提示する表示部と、ユーザの存在を検知する人検出部と、自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部と、上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、自機の動作状況についての情報及び他の画像形成装置の動作状況についての情報から、自機及び他の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える。
【００２０】
請求項１０に記載するように、請求項９の通信システムは、上記人検出部でユーザの存在を検出した画像形成装置へ、他の画像形成装置が上記通信部を介して自機の動作状況についての情報を送信するようになっており、上記人検出部によりユーザの存在を検出した上記画像形成装置が、上記選出部により上記通信システム中で最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出して、上記表示制御部により上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させるようになっていてもよい。
【００２１】
上記課題を解決するために、請求項１１の通信システムは、２以上の画像形成装置と、上記画像形成装置と通信可能なサーバとを備える通信システムであって、上記サーバは、上記通信システム中の画像形成装置の動作状況についての情報を収集するようになっており、上記画像形成装置は、画像を媒体上に印刷する印刷部と、上記サーバと通信することで、上記通信システム中の画像形成装置の動作状況についての上記情報を取得可能な通信部と、ユーザに画像を提示する表示部と、ユーザの存在を検知する人検出部と、上記人検出部がユーザの存在を検知したとき、上記通信システム中の画像形成装置について上記通信部が取得した上記情報から、上記通信システム中の画像形成装置のうち、最も早くユーザに印刷物を提供できる画像形成装置を選出する選出部と、上記選出部の選出結果を上記表示部に表示させる表示制御部と、を備える。
【００２２】
また、請求項１２に記載するように、請求項１１の通信システムにおいて、上記サーバは、上記通信システム中の画像形成装置に、各画像形成装置の動作状況についての情報を送信するように要求するようになっており、各画像形成装置は、自機の動作状況についての情報を取得する自機動作状況取得部をさらに備え、上記通信部は、上記サーバからの上記要求に応じて、上記自機動作状況取得部が取得した情報を、上記サーバに送信するようになっていてもよい。
【発明の効果】
【００２３】
本発明の画像形成装置及び通信システムによると、ユーザの存在を上記人検出部で検知した画像形成装置は、自機を含む複数の画像形成装置のうち、どの画像形成装置がユーザに最も早く印刷物を提供することができるかを、自らユーザに提示することができる。よって、ユーザとしては、自身に最も近い画像形成装置に近づいて、その表示を見るだけで、どの画像形成装置を使えば待ち時間が少なくなるか、把握することができるので、上記画像形成装置は非常に利便性が高い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明について、実施の形態を示して具体的に説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。また、以下の実施形態では、画像形成装置の一例として複写機を挙げて説明するが、本発明はこれに限定されず、画像形成装置として、例えば複合機等の他の装置を用いることもできる。
【００２５】
Ｉ．第一実施形態
〔I-1〕通信システム１００
図１に、本実施形態の通信システム１００のブロック図を示す。図１に示すように、通信システム１００は、ＨＵＢ１０に複写機３Ａ、３Ｂ、３Ｃ、及び３Ｄがそれぞれストレートケーブル２で接続された、いわゆるスター型ＬＡＮである。なお、本形態では複写機の数を４つとしたが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００２６】
また、以下で「自機」とは、複写機３Ａにとっての複写機３Ａ、複写機３Ｂにとっての複写機３Ｂ等、各複写機にとっての自身を意味し、「他機」とは、複写機３Ａにとっては自機以外の複写機３Ｂ〜３Ｄを意味する。他の複写機においても同様である。
【００２７】
〔I-2〕複写機３Ａ〜３Ｄ
図２は、複写機３Ａ〜３Ｄの要部構成を示すブロック図である。全ての複写機３Ａ〜３Ｄは同一の構成である。
【００２８】
複写機３Ａ〜３Ｄは、用紙等の記録媒体上に画像を形成する印刷部３１、外部と通信を行う通信部３２、人の存在を検知する人感センサ３３、ユーザからの入力を受け付ける入力受付部３４、ユーザに画像を提示する表示部３５、外部電源４からの電量を自機内の各部に電力を供給する電力供給部３６、メモリ３７、制御装置３８等を備える。
【００２９】
印刷部３１としては、電子写真方式等、従来公知の技術を用いた装置を好適に用いることができる。本実施形態では、印刷部３１は特に、現像剤で画像を形成する画像形成部と、この画像を用紙上に転写する転写部と、用紙上に転写された画像を熱圧着によって定着させる定着部と、を備える構成とする。
【００３０】
通信部３２は、特に、ＨＵＢ２を介して他機から受け取った各複写機の動作状況を受け取ることができる。また、通信部３２は、自機の動作状況を、ＨＵＢ２を介して他の複写機３に提供することができる。
【００３１】
人感センサ３３としては、赤外線センサを好適に用いることができ、この他にも、ＣＣＤ素子により自機周辺の画像を読み取り、読み取った画像信号を出力する人検出機構を用いることができる。
【００３２】
表示部３５としては、液晶表示装置等の従来公知の表示装置を好適に用いることができる。
【００３３】
電力供給部３６は、自機全体に電力を供給することもできるし、自機中の特定の部材にのみ電力を供給し、他の部材への電力供給を停止することもできる。
【００３４】
メモリ３７は、情報を記憶することができ、特に動作状況記憶領域３７ａを備える。
【００３５】
制御装置３８は、通信部３２の動作を制御する通信制御部３８ａ、他機及び自機の動作状況に基づいてユーザに推薦すべき複写機を選出する複写機選出部３８ｂ、複写機選出部３８ｂの選出結果又は他の情報に基づいて表示部３５を制御する表示制御部３８ｃ、自機の動作状況を取得する自機動作状況取得部３８ｄ、電力供給部３６を制御する電力供給制御部３８ｅ等を備える。
【００３６】
制御装置３８は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等から構成されており、ＣＰＵがＲＯＭから読み出したプログラムをＲＡＭ上で展開することで、図２に示す各ブロックの機能を実現する。
【００３７】
複写機選出部３８ｂは、通信部３２が得た他機の動作状況及び自機動作状況取得部３８ｄが得た自機の動作状況、すなわち、スリープモードにあるか、ジョブ実行中であるか、ジョブ実行中であれば、印刷すべき枚数は後何枚残っているか等に基づいて、より早く印刷物をユーザに提供することのできる複写機を選出する。つまり、複写機が後述のスリープモードにある場合は、復帰して印刷可能になるまでにかかる時間がより短い複写機、より具体的には、印刷部３１の定着部の温度がより高い複写機、複写機が他のジョブを実行中の場合は、そのジョブ終了するまでにかかる時間のより短い複写機、複写機が実行中のジョブ以外にさらに他の待機中のジョブを持っていれば、それらのジョブを全て終了するまでにかかる時間のより短い複写機等を選出する。
【００３８】
なお、複写機選出部３８ｂが、複写機の選出において動作状況のうちどの要素を重視するか、というコンフィグ設定は、適宜変更可能である。すなわち、複写機３Ａ〜３Ｄは、入力受付部３４を介して、どの要素を重視すべきかをユーザから受け付け、この受け付け内容に基づいて動作状況の収集及び複写機の選出を行うことができる。
【００３９】
また、複写機選出部３８ｂは、通信システム１００中でユーザに最も早く印刷物を提供することができる複写機、言い換えると待ち時間の最も少ない複写機を選出することができるが、選出方法は、１つの複写機のみを選出する方法には限られない。例えば、複写機選出部３８ｂは、ある条件下で、印刷物を早く提供することのできる順に、複写機の順位を決定するようになっていてもよい。
【００４０】
表示制御部３８ｃは、複写機選出部３８ｂが選出したユーザに最も早く印刷物を提供することのできる複写機を、表示部３５によりユーザに提示してもよいし、ユーザに早く印刷物を提供することのできる順に、複写機の順位をユーザに提示してもよい。
【００４１】
自機動作状況取得部３８ｄは、自機の動作状況についての情報として、複写機選出部３８ｂについて述べた動作状況についての情報、例えば、定着器の温度、既に受け付けている実行すべきジョブ数等を取得する。この取得は、一定時間毎に行われてもよいし、ＨＵＢ２を介して外部から要求されたときにおこなってもよい。また、取得された情報はメモリ３７の動作状況記憶領域３７ａに格納される。格納された情報は、通信部３２を介して外部装置に提供されたり、複写機選出部３８ｂでの複写機の選出に用いられたりする。
【００４２】
電力供給制御部３８ｅは、自機が一定時間使用されないと、電力供給部３６を制御して、制御装置３８及び通信部３２等の通信に必要な部材を除く他の部材、例えば印刷部３１及び表示部３５等への電力供給を停止するスリープモードに移行し、入力受付部３４がユーザから入力の入力を受け付けたか、人感センサ３３がユーザの存在を検知したときには、自機全体に電力を供給する通常モードに復帰させる。ここでいう「一定時間」とは、特に限定されるものではなく、適宜変更可能な時間である。
【００４３】
〔I-3〕複写機選出動作
図３のフローチャートを参照して、複写機３Ａ〜３Ｄにおける複写機選出動作について説明する。
【００４４】
ここでは、複写機３Ａが人感センサ３３で人の存在を検知したものとして、複写機３Ａの動作について説明するが、図１に示す各複写機３Ａ〜３Ｄは、いずれも人の存在を検知したときは、同様の動作を行うものとする。
【００４５】
図３に示すように、人感センサ３３で人物が検出されると（Ｓ１でＹｅｓ）、複写機３Ａは、自機がスリープ状態にある場合（Ｓ２でＹｅｓ）は、スリープ状態から復帰する（Ｓ３）。特にこのとき、電力供給制御部３８ｅは、電力供給部３６を制御して表示部３５への電力供給を再開させることで、後のステップ７における表示に備える。本実施形態では、定着部の温度を上げる等の印刷実行の準備もこのときに同時に開始するものとするが、これに限らず、電力供給制御部３８ｅは、後のステップ８の判断時に、ユーザが複写機３Ａから離れていなければ印刷実行の準備を開始するようになっていてもよい。自機がスリープ状態でないとき（Ｓ２でＮｏ）は、このような処理は必要ない
通信制御部３８ａは、通信部３２に他機の動作状況についての情報を収集させる（Ｓ４）。具体的には、図５を参照して後述するように、通信制御部３８ａは、各複写機自身の動作状況についての情報を複写機３Ａに送信するようにとの要求を、他の複写機３Ｂ〜３Ｄへ送信するよう通信部３２を制御する。この要求を受けて他の複写機３Ｂ〜３Ｄから送信されてきた情報は、通信部３２が受け取り、複写機選出部３８ｂへ送られる。
【００４６】
複写機選出部３８ｂは、この収集内容及びメモリ３７内の自機の動作状況についての情報を、上述のコンフィグ設定に基づいて集計する（Ｓ５）。複写機選出部３８ｂは、この集計結果に基づいて複写機を選出し（Ｓ６）、表示制御部３８ｃは、表示部３５に、この選出結果を表示させる（Ｓ７）。
【００４７】
ここで、複写機選出部３８ｂが、定着部の温度に基づいて複写機の順位を決定するとする。図４に、ステップＳ７において表示部３５に表示される順位表Ｔを示す。順位表Ｔには、複写機選出部３８ｂにより印刷待ち時間が少ないと判断された順、ここでは定着部の温度（定着温度）の高い順に、通信システム１００中の複写機３Ａ〜３Ｄが、並べて表示される。表Ｔ中、“複写機”の欄は、複写機の名前を示すものであり“Ａ”は“複写機３Ａ”を意味する。すなわち、図４によると、複写機３Ａ、３Ｂ、３Ｃ、３Ｄの順に、定着温度が高いことが示されている。
【００４８】
その後、人感センサ３３が継続して人物を検出しなければ、ユーザは複写機３Ａの前から去ったということなので、一定時間経過後、電力供給制御部３８ｅはスリープモードに移行する（Ｓ９）。一方、ユーザが複写機３Ａの前から去らない場合（ステップＳ８でＹｅｓ）は、例えば印刷実行等、入力受付部３４の受付内容に基づいて動作を行う。
【００４９】
〔I-4〕自機情報収集動作
複写機３Ａ〜３Ｄは、一定時間毎に自機の動作状況についての情報を収集するようになっている。具体的な処理動作について、図５のフローチャートに沿って説明する。
【００５０】
図５に示すように、他機から動作状況についての情報を要求されたとする（Ｓ１１でＹｅｓ）。ここで、例えば複写機３Ａから他の複写機３Ｂ〜３Ｄに、情報の要求が送信されたとすると、複写機３Ｂ〜３Ｄにおいて、通信制御部３８ａは、通信部３２に動作状況記憶領域３７ａ内の情報を複写機３Ａへ送信させる（Ｓ１２）。
【００５１】
一方、他機からの情報要求がないまま一定時間が経過すると（Ｓ１１でＮｏ→Ｓ１３でＹｅｓ）、自機動作状況取得部３８ｄは、自機の各部の動作状況についての情報を取得する（Ｓ１４）。取得した情報は、メモリ３７内の動作状況記憶領域３７ａに格納される（Ｓ１５）。
【００５２】
なお、本処理動作における「一定時間」も、適宜変更可能な時間であって、特に限定されるものではない。
【００５３】
ＩＩ．第二実施形態
以下、図６〜図９に基づいて、本発明の実施の他の形態について説明する。
【００５４】
〔II-1〕通信システム１０１
図６は、本形態の通信システム１０１を示すブロック図である。図６に示すように、本形態の通信システム１０１は、ＨＵＢ１０に接続したサーバマシン１１がさらに設けられている以外は、第一実施形態の通信システム１００と略同一の構成である。すなわち、通信システム１０１でも、通信システム１００と同様に、複数の複写機がＨＵＢ１０に接続されているものとする。複写機には、それぞれ３Ｅ、３Ｆ、３Ｇ、及び３Ｈの符号を付す。
【００５５】
〔II-2〕複写機３Ｅ〜３Ｈ
複写機３Ｅ〜３Ｈは、第一実施形態の複写機３Ａ〜３Ｄと略同一の構成である。よって、図２を参照して複写機３Ｅ〜３Ｈについて説明すると共に、既に説明した部材と同様の機能を有する部材についてはその説明を省略する。
【００５６】
複写機３Ｅ〜３Ｈは、特に、複写機選出動作及び自機情報収集動作において、第一実施形態の複写機３Ａ〜３Ｄとは異なっている。詳細は下記〔II-4〕及び〔II-5〕欄で述べる。
【００５７】
〔II-3〕サーバマシン１１
図６に示すように、サーバマシン１１は、記憶装置１１ａ、ＨＵＢ１０を介してクライアント装置である複写機３Ｅ〜３Ｈと通信可能な通信部１１ｂ、通信部１１ｂを介して取得した複写機３Ｅ〜３Ｈの動作状況の情報を集計する集計部１１ｃ、通信部１１ｂを制御する通信制御部１１ｄ等を備える。
【００５８】
集計部１１ｃ及び通信制御部１１ｄも、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等から構成されており、ＣＰＵがＲＯＭから読み出したプログラムをＲＡＭ上で展開することで実現される。
【００５９】
〔II-4〕複写機選出動作
図７に、複写機３Ｅ〜３Ｆにおける複写機選出動作のフローチャートを示す。
【００６０】
図７に示すように、本形態の複写機選出動作は、ステップＳ２４及びＳ２５以外は、図３に示す第一実施形態の複写機選出動作と同一の処理動作である。
【００６１】
すなわち、複写機３Ｅ〜３Ｆのうち、人感センサ３３によって人物の存在を検出した複写機（仮に複写機３Ｅとする）は、スリープ状態にあるときは適宜復帰を行う（Ｓ２１→Ｓ２２（→Ｓ２３））。そして、複写機３Ｅは、他の複写機３３Ｆ〜３３Ｈから直接、動作状況についての情報を収集するのではなく、自機を含めた通信システム１０１中の複写機３Ｅ〜３Ｆの動作状況の集計結果を、サーバマシン１１から取得する（Ｓ２４）。
【００６２】
具体的には、集計結果を送信するようにとの要求をサーバマシン１１へ送信するよう、通信制御部３８ａが通信部３２を制御する。下記〔II-6〕で述べるように、サーバマシン１１は集計結果を複写機３３Ｅに送信し、サーバマシン１１から送信されてきた情報は、通信部３２が受け取り、複写機選出部３８ｂへ送られる。サーバマシン１１における複写機３Ｅ〜３Ｆの動作状況の集計については、下記〔II-6〕欄にて述べる。
【００６３】
この集計結果に基づいて、複写機選出部３８ｂは複写機を選出する（Ｓ２５）。つまり、仮にサーバマシン１１が定着部の温度を集計するようになっていたとすると、複写機選出部３８ｂは、サーバマシン１１から取得した複写機３３Ｆ〜３３Ｈの定着部の温度に基づいて、温度がより高い順位を決定する。そして、この順位が表示部３６に表示される。
【００６４】
〔II-5〕自機情報収集動作
図８に、複写機３Ｅ〜３Ｆにおける自機情報収集動作のフローチャートを示す。
【００６５】
図８に示すように、本形態の自機情報収集動作は、ステップＳ３１及びＳ３２以外は、図５に示す第一実施形態の自機情報収集動作と同一の処理動作である。
【００６６】
下記〔II-6〕で述べるように、サーバマシン１１が自発的に行う情報収集動作により、サーバマシン１１から複写機３Ｅ〜３Ｈに、動作状況についての情報の要求が送信される。この要求を、複写機３Ｅ〜３Ｈが通信部３２を介して受けると（Ｓ３１でＹｅｓ）、各複写機３Ｅ〜３Ｈの通信制御部３８ａは、自機の動作状況についての情報をサーバマシン１１へ送信するよう、通信部３２を制御する（Ｓ３２）。
【００６７】
このとき送信する情報については、第一実施形態で自機の動作状況についての情報として述べた通りである。すなわち、複写機３Ｅ〜３Ｈは、一定時間毎に自機の各部についての動作状況を取得してメモリ３７に格納するようになっている（Ｓ３３〜Ｓ３５）。
【００６８】
〔II-6〕サーバマシン１１における情報収集動作
図６及び図９を参照して、サーバマシン１１における情報収集動作について説明する。図９は、サーバマシン１１における情報収集動作を示すフローチャートである。
【００６９】
本形態では、サーバマシン１１は、一定時間毎に自発的に、複写機３Ｅ〜３Ｈから動作状況についての情報を収集するようになっている。この「一定時間」とは、図５及び図８等の「一定時間」とは別の時間であり、適宜変更可能な時間である。
【００７０】
クライアント装置である複写機３Ｅ〜３Ｈのいずれかから情報送信の要求があると（Ｓ４１）、サーバマシン１１の通信制御部１１ｄは、通信部１１ｂを制御して、記憶装置１１ａ内に格納されている複写機３Ｅ〜３Ｈについての動作状況の集計結果を、情報送信を要求してきた複写機に送信させる（Ｓ４２）。
【００７１】
いずれの複写機からも情報送信の要求がなく、かつ一定時間が経過すると（Ｓ４１でＮｏ→Ｓ４３でＹｅｓ）、サーバマシン１１は、複写機３Ｅ〜３Ｈから、動作状況についての情報を取得する（Ｓ４４）。すなわち、通信制御部１１ｄが、動作状況についての情報を送信するようにとの要求を複写機３Ｅ〜３Ｈに送信するように、通信部１１ｂを制御する。図８のステップＳ３１及びＳ３２にて説明したように、この要求を受けた複写機３Ｅ〜３Ｈは、自機の動作状況についての情報を、サーバマシン１１に送信する。
【００７２】
情報の送信を受けると、集計部１１ｃは、これらの情報を集計する（Ｓ４５）。なお、集計部１１ｃ及び通信制御部１１ｄが、複写機の動作状況のうちどの要素を重視するかというコンフィグ設定は、上述の複写機３Ａ〜３Ｄにおける複写機の選出におけるコンフィグ設定と同様に、適宜変更可能である。すなわち、サーバマシン１１は、図示しない受付部を介して、又は複写機３Ｅ〜３Ｈを介して、複写機の動作状況のうちどの要素を重視すべきかの指示をユーザから受け付け、この受け付け内容に基づいて動作状況の収集及び集計を行うことができる。
【００７３】
こうして得られた集計結果は、記憶装置１１ａ内に格納される（Ｓ４６）。この集計結果が、複写機３Ｅ〜３Ｈでの複写機選出に利用されることは、上記〔II-4〕で述べた通りである。
【００７４】
以上に述べたように、第一及び第二実施形態の通信システムは、複数の複写機について、どの複写機の待ち時間が少ないかを、各複写機によってユーザに提示することができる。よって、ユーザは、最も自分に近い複写機に近づいて、その表示を確認すれば、どの複写機の待ち時間が少ないかを容易に認識することができ、非常に利便性が高い。
【００７５】
なお、異なる実施形態の各欄に述べた事項を組み合わせて得られる技術も、本発明の技術的範囲に含まれる。これらの技術に従来公知の技術を適宜組み合わせて得られる技術についても、本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【００７６】
本発明は、コピープリント専門店、又はオフィスのコピールーム等、２台以上の画像形成装置が、ネットワークで接続された環境下で、好適に利用される。
【図面の簡単な説明】
【００７７】
【図１】本発明の実施の一形態にかかる通信システム１００を示すブロック図。
【図２】複写機３Ａ〜３Ｄの要部構成を示すブロック図。
【図３】複写機３Ａ〜３Ｄにおける複写機選出動作を示すフローチャート。
【図４】定着部の温度に基づく順位表の一例を示す図面。
【図５】複写機３Ａ〜３Ｄにおける自機情報収集動作を示すフローチャート。
【図６】本発明の実施の他の形態にかかる通信システム１０１を示すブロック図。
【図７】複写機３Ｅ〜３Ｆにおける複写機選出動作を示すフローチャート。
【図８】複写機３Ｅ〜３Ｆにおける自機情報収集動作のフローチャート。
【図９】サーバマシン１１における情報収集動作を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００７８】
１００、１０１  通信システム
１０    ＨＵＢ
２      ストレートケーブル
３Ａ〜３Ｈ      複写機（画像形成装置）
３１    印刷部
３２    通信部
３３    人感センサ
３４    入力受付部
３５    表示部
３６    電力供給部
３７    メモリ
３７ａ  動作状況記憶領域
３８    制御装置
３８ａ  通信制御部
３８ｂ  複写機選出部
３８ｃ  表示制御部
３８ｄ  自機動作状況取得部
３８ｅ  電力供給制御部
４      外部電源
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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