(57)【要約】【課題】ネットワークプリンティングシステムにおいて、ユーザの利便性向上、リソースの効率的活用を目的とする。【解決手段】サーバが、ネットワーク上に接続されているプリンタからのSIP-REGISTERリクエストのメッセージボディに記述されるプリンタ能力を各プリンタに対応付けて転送先候補として登録しておき、SIPリクエストによる印刷要求受信時に、メッセージボディに記述される印刷ジョブ情報を解釈し、登録プリンタの能力・状態に基づいて決まるプリンタを選定して印刷要求元に通知する。印刷要求元は、通知されたプリンタで印刷する。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
SIP-REGISTRARサーバの機能を有し、
ネットワーク上に接続されているプリンタからのSIP-REGISTERリクエストのメッセージボディに記述されるプリンタ能力（紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー）を当該プリンタに対応付けて転送先候補として登録しておく手段を備え、
SIPリクエストによる印刷要求受信時に、メッセージボディに記述される印刷ジョブ情報を解釈し、前記登録されているプリンタ能力および状態に基づいて決まる１つまたは複数のプリンタを選定して当該印刷要求元に通知する機能を有することを特徴とする印刷先指示用のサーバ。
【請求項２】
前記登録してある転送先候補となるプリンタからSIPプロトコルによりユーザごとに転送先として許容されるプリンタの情報を登録する機能を有し、
前記印刷要求受信時に、要求元ユーザに許容されているプリンタすを選定・通知する機能を有することを特徴とする請求項１に記載のサーバ。
【請求項３】
SIMPLE（SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions）プロトコルにより、前記各プリンタ個々の動的に変化する状態情報を常時取得して記憶装置へ保持し、前記印刷要求受信時にその時に保持されている個々のプリンタの状態情報から前記選定を行うことを特徴とする請求項１または２に記載のサーバ。
【請求項４】
前記印刷ジョブ情報中に記述されている印刷枚数を解釈し、印刷要求転送先候補として選定したプリンタの印刷速度と印刷要求の印刷枚数とから、各プリンタの印刷ジョブの終了時間を予測・保持し、以降の印刷要求の振り分け時に最も早く印刷ジョブが終了するプリンタを要求元へ通知する機能を有したことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のサーバ。
【請求項５】
前記サーバは、転送先として許容されるプリンタが複数ある場合には、印刷ジョブの振り分け時に印刷枚数を分割して、最も早く印刷が終了するように複数のプリンタに印刷ジョブを振り分けて複数のプリンタを印刷要求元に通知する機能を有しすることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のサーバ。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の前記サーバに対して、自機のプリンタ能力（紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー）をSIP-REGISTERリクエストのメッセージボディに記述して送信することを特徴とするプリンタ。
【請求項７】
請求項１〜５のいずれかに記載の前記サーバに対して、SIPリクエストによる印刷要求を行い、該サーバに指示されたプリンタに対して印刷ジョブを送信することを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項８】
転送先として許容されるプリンタが複数ある場合に、前記サーバから複数のプリンタに複数のプリンタを印刷ジョブを振り分けて通知された場合に、これら複数のプリンタに印刷ジョブを振り分けて印刷させることを特徴とする請求項７に記載のプリンタドライバ。
【請求項９】
請求項１〜５のいずれか１項に記載のサーバと、請求項６に記載のプリンタと、請求項７または８に記載のプリンタドライバを実装したクライアント端末と、を含み構成されたネットワークプリンティングシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタル複写機、ファクシミリ装置、プリンタなどの複合機、もしくは画像形成装置等のネットワークプリンタと、サーバ装置、およびこれらを用いたネットワークプリンティングシステムに関するもので、ネットワーク上に接続される複数のプリンタ資源を有効利用し、印刷トラブル時におけるユーザの利便性を向上させるための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ機能を有した装置（以下、ネットワークプリンタ）をＬＡＮ等のネットワークを介して複数台接続し、同じネットワークに接続されたクライアント装置の印字出力作業を各ネットワークプリンタを利用して効率的に行うネットワークプリンティングシステムがひろく用いられている。プリントサーバ（装置）を含ませることでより効率的なネットワークプリンティングシステムが構築される。これらのシステムは、既に各種提案されている。例えば、特許文献１：「リモート印刷システム」には、リモートで従来のプリンタと同様に印刷可能な仕組みが開示されている
【０００３】
ネットワークプリンティングシステムには、印字方式、また、印字性能（画像印刷機能も含む）が異なる多数のネットワークプリンタ、更には付加機能を備えたもの等が用いられる。例えば、「デジタル複合機」などと呼ばれる多機能複合機（ＭＦＰ）も、ネットワークを介してのホストＰＣとのデータ転送など多機能化していて、多くのアプリケーションを提供できるようになってきており、ネットワークプリンティングシステムでも活用されている。
【０００４】
特許文献２に示されるように、プリンタ機能を有した各種の機器、特にプリンタ、ファクシミリ装置、複写機等の事務機器には、機器内部にネットワーク接続機構を備え、インターネット上で基本的なプロトコルである「ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protcol／internet protcol）」を実装したものがある。この機能実現には、機器内部に既に存在しているプロセッサやメモリ、入出力回路等を用いて実現できるため、必要な余分なコスト及び空間を必要としない利点がある。
【０００５】
この種ネットワーク接続機能の利用手段の一つとして、ＲＤＦ（Resource DescrＩＰtion FＲＡＭework）やＲＳＳ（RDF Site Summary）と呼ばれるＸＭＬ形式のフォーマットの仕様が策定され、広く一般に利用されている。これらは、情報をメタデータとして記述するためのメカニズムであり、異種装置間での情報の相互利用が容易になる。例えば、特許文献３には、出力装置に応じたコンテンツの生成に関する発明が開示されている。
【０００６】
この他にも、２つのエンティティ(例えば，装置，または装置上でソフトウェアが実行させることにより具現化されるプロセス)間の通信（ＩＰ電話など）を確立するために、セッション開始プロトコル：ＳＩＰ (Session Initiation Protocol)というプロトコルが広く利用されてきている（ＳＩＰの詳細は，例えば，非特許文献１参照）。ＳＩＰを利用した１例として、ＳＩＰによるネットワーク環境を有効に活用してプレゼンス情報変更を通知できるプレゼンス情報管理システムおよびその方法が、特許文献５に開示されている。
【０００７】
【非特許文献１】IETF,RFC3261“ＳＩＰ: Session Initiation Protocol”，IETF，2002年6月,[2006年11月16日検索]，インターネット＜ＵＲＬ：http://www.ietf.org/rfc/rfc3261.txt＞
【特許文献１】特開平７−１５２５１４号公報
【特許文献２】特開平１０−１４９２４２号公報
【特許文献３】特開２００２−３１２２４３号公報
【特許文献４】特開２００５-２４２９９９号公報
【特許文献５】特開２００６−２３５６９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
上記の従来技術においては、印刷をするときには予め設定しておいたいくつかの印刷装置を選択するもので、ネットワーク上の複数の印刷装置からその印刷ジョブを実行するのに最も適した印刷装置を決定することはできなかった。また、従来の代行印刷では、印刷不能になった時点であらかじめ設定しておいた代行印刷装置にて印刷処理を行う必要があり、代行印刷装置でも印刷不能の場合が生じることがある。また、その時点で稼動していない印刷装置については検索はできなかった。
【０００９】
本発明は、こうした不都合に鑑みてなされたもので、印刷をするときに、ネットワーク上の複数の印刷装置からその印刷ジョブを実行するのに最も適した１つまたは複数の印刷装置を決定することで、ネットワーク上に接続される複数のプリンタ資源を有効利用するネットワークプリンティングシステムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載の本発明の印刷先指示用のサーバは、SIP-REGISTRARサーバの機能を有し、ネットワーク上に接続されているプリンタからのSIP-REGISTERリクエストのメッセージボディに記述されるプリンタ能力（紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー）を当該プリンタに対応付けて転送先候補として登録しておく手段を備え、SIPリクエストによる印刷要求受信時に、メッセージボディに記述される印刷ジョブ情報を解釈し、前記登録されているプリンタ能力および状態に基づいて決まる１つまたは複数のプリンタを選定して当該印刷要求元に通知する機能を有することを特徴とする。
【００１１】
請求項２に記載のサーバは、請求項１に記載のサーバにおいて、前記登録してある転送先候補となるプリンタからSIPプロトコルによりユーザごとに転送先として許容されるプリンタの情報を登録する機能を有し、前記印刷要求受信時に、要求元ユーザに許容されているプリンタすを選定・通知する機能を有することを特徴とする。
【００１２】
請求項３に記載のサーバは、請求項１または２に記載のサーバにおいて、SIMPLE（SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions）プロトコルにより、前記各プリンタ個々の動的に変化する状態情報を常時取得して記憶装置へ保持し、前記印刷要求受信時にその時に保持されている個々のプリンタの状態情報から前記選定を行うことを特徴とする。
【００１３】
請求項４に記載のサーバは、請求項１〜３のいずれか１項に記載のサーバにおいて、前記印刷ジョブ情報中に記述されている印刷枚数を解釈し、印刷要求転送先候補として選定したプリンタの印刷速度と印刷要求の印刷枚数とから、各プリンタの印刷ジョブの終了時間を予測・保持し、以降の印刷要求の振り分け時に最も早く印刷ジョブが終了するプリンタを要求元へ通知する機能を有したことを特徴とする。
【００１４】
請求項５に記載のサーバは、請求項１〜４のいずれか１項に記載のサーバにおいて、前記サーバは、転送先として許容されるプリンタが複数ある場合には、印刷ジョブの振り分け時に印刷枚数を分割して、最も早く印刷が終了するように複数のプリンタに印刷ジョブを振り分けて複数のプリンタを印刷要求元に通知する機能を有しすることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のサーバ。
【００１５】
本発明の請求項６に記載のプリンタは、前請求項１〜５のいずれかに記載の前記サーバに対して、自機のプリンタ能力（紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー）をSIP-REGISTERリクエストのメッセージボディに記述して送信することを特徴とする。
【００１６】
本発明の請求項７に記載のプリンタドライバは、請求項１〜５のいずれかに記載の前記サーバに対して、SIPリクエストによる印刷要求を行い、該サーバに指示されたプリンタに対して印刷ジョブを送信することを特徴とする。また、請求項８に記載のプリンタドライバは、請求項７に記載のプリンタドライバにおいて、転送先として許容されるプリンタが複数ある場合に、前記サーバから複数のプリンタに複数のプリンタを印刷ジョブを振り分けて通知された場合に、これら複数のプリンタに印刷ジョブを振り分けて印刷させることを特徴とする。
【００１７】
また、本発明のネットワークプリンティングシステムは、請求項１〜５のいずれか１項に記載のサーバと、請求項６に記載のプリンタと、請求項７または８に記載のプリンタドライバを実装したクライアント端末と、を含み構成したことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、印刷要求に含まれるジョブ情報を参照し、印刷ジョブを満たす能力を持つプリンタを検索し振り分ける。このため、ユーザはプリンタの能力を意識することなく、ＳＩＰサーバの指示に従うことで、印刷要求を満たすことができるプリンタに印刷を要求することができる。ユーザにより指定されたプリンタのなかで選択を行い印刷要求を転送するようにすれば、システムには登録されているが、使用したくないプリンタでの印刷を防ぐことができる。次回以降の印刷要求を振り分けるときに、現在印刷中のプリンタを避けるようにすることで、ユーザは現在印刷中のプリンタへの印刷を回避できる
【００１９】
更には、システムが、プリンタのプレゼンス情報を把握するようにすることで、印刷が不可能なプリンタに対する印刷要求を振り分けないため、紙切れやトナー切れが発生しているプリンタに対する印刷を回避することが可能になる。また、システムが、プリンタに振り分けた印刷要求の印刷枚数と振り分けた先のプリンタの印刷速度から印刷終了時間を予測し、次回以降に印刷要求を振り分けるときに、最も早く印刷が終了すると予測されるプリンタに印刷要求を振り分けるようにすることで、。このため、ユーザは印刷が早く終了するプリンタで印刷することが可能となる。プリンタが複数ある場合に、印刷枚数で分割して複数のプリンタに印刷要求を振り分け、複数のプリンタで同時に印刷させるようにすれば、緊急の印刷時に素早く印刷することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
〔第１実施形態〕以下、本発明の実施の形態について、図面に従って説明する。図１は本発明におけるネットワークプリンティングシステムの第１の実施の形態のシステム全体構成を示す構成図である。この実施形態のネットワークシステム４００は、事業体のオフィス内に設置され、ネットワーク回線（ネットワークＮＷ）を介して、クライアント端末にたいして印刷先プリンタを選定して指示するためのＳＩＰサーバ１００と、ユーザが印刷要求を出すためのユーザ端末装置（印刷要求機器）であるマイクロコンピュータを内蔵したデスクトップ型パーソナルコンピュータ等（以後「クライアントＰＣ：３００」、また単に「ＰＣ」と呼ぶ）と、ＰＣのプリンタドライバで生成された印刷ジョブを印刷する第四の装置としてのネットワークプリンタ２００Ａ、２００Ｂおよび２００Ｃ、とが同一ネットワークＮＷ上に接続されている。なお図では省略しているが、通常は他にもクライアントＰＣ：３００が複数接続されている。また、更に他のプリンタが接続されていても勿論良い。
【００２１】
本実施形態におけるネットワークＮＷ（ＬＡＮ；Local Area Network：構内通信網）としては、イーサネット（登録商標）やＩＥＥＥ（Ｔｈｅ Ｉｎｓｔｉｔｕｔｅｏｆ Ｅｌｅｃｔｒｉｃａｌ ａｎｄ Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｅｎｇｉｎｅｅｒｓ）１３９４といったの複数データを同時転送可能な高速ネットワークを想定している。イーサネット（登録商標）はＩＥＥＥ８０２．３規格に定められており、CSMA／CD方式のネットワーク規格である。ＩＥＥＥ１３９４はその名の通りＩＥＥＥ１３９４規格で定められた通信方式である。ネットワークＮＷでは、これらの通信方式を用いて、通信プロトコル；ＴＣＰ／ＩＰ（Transmission Control Protocol/Internet Protocol）に基づきパケットを単位としたデータの送受信により通信を行っている。有線ネットワーク（ＬＡＮ）以外にもＩＥＥＥ８０２．１１ｂなどの無線ＬＡＮを含み構成されることもある。なお、ネットワークＮＷは、遠隔地間を接続したＷＡＮであっても良い。
【００２２】
ネットワークプリンタ（以下では単にプリンタとも記す）の形態は多機能複合機（ＭＦＰ：Multi_Function_Printer）であっても構わない。なお、図示は省略しているが、画像形成装置（ＭＦＰ）ではＦＡＸ機能を利用するために一般加入電話回線やＩＳＤＮ（Integrated Services Digital Network）などのアナログあるいはディジタル電話回線網であるＰＳＴＮ（Public Switched Telephone Network：公衆交換電話網）に接続されている。プリンタとしては画像形成装置に限らず、プリント機能を有するファクシミリ装置、およびプリント機能を有する各種複合装置が接続されている場合にも本発明を適用することができる。本明細書においてネットワークプリンタ（またはプリンタ）と言う場合には、ネットワーク接続機能とプリント機能を有する上記の全ての装置を指すものとする。
【００２３】
以下、ネットワークプリンティングシステム４００を構成する各装置について順に説明する。先ず、本発明におけるシステムを構成するための、本実施形態におけるＳＩＰ（Session Initiation Protocol）を実装したＳＩＰサーバ１００とプリンタ２００について説明する。図２(a),(b)は、ＳＩＰサーバ１００、プリンタ２００夫々の内部構成の一例を示したモジュール構成図である。
【００２４】
本実施形態におけるＳＩＰサーバ１００は、ＳＩＰプロトコルなどの制御機能を有したもので、この機器は、装置全体の制御処理を行なう周知の装置制御部、端末の動作を制御するシステムデータや各種設定情報等を記憶するＲＡＭの他、図２(a)に示すように、インターネット等のネットワークレイヤ・トランスポートレイヤのプロトコル〔ＩＰ網との通信制御を行なうＩＰプロトコルとしてのTCP（：Transmission Control Protocol）／UDP(User Datagram Protocol)プロトコル〕を制御するTCP/UDP/IP制御部１０３、データリンク層以下の通信制御機能を有してネットワークＮＷ（ＩＰ網）と接続するためのネットワークＩ／Ｆ：１０４を具備し、ＩＰ網を介してセッション接続制御を行うセッション接続制御部分として、プリンタ等と接続するためのＳＩＰ呼制御部１０５、プレゼンス制御部１０６を有している。
【００２５】
更に、このＳＩＰサーバ１００は、ＰＣから印刷要求を受けた場合に、ネットワーク上に接続されている複数のプリンタ２００のうちで最適なものを選定して印刷ジョブを候補プリンタ中の適切なプリンタに振り分けるための印刷ジョブ管理部１０７、印刷要求元に通知するための出力先管理部１０８を備えている。
【００２６】
次に、本実施形態におけるプリンタ２００は、装置全体の制御処理を行なう周知の装置制御部、端末の動作を制御するシステムデータや各種設定情報等を記憶するＲＡＭの他、図２(b)に示すようにインターネット等のネットワークレイヤ・トランスポートレイヤのプロトコル〔ＩＰ網との通信制御を行なうＩＰプロトコルとしてのTCP（：Transmission Control Protocol）／UDP(User Datagram Protocol)プロトコル〕を制御するTCP/UDP/ＩＰ制御部１０３、データリンク層以下の通信制御機能を有し、ネットワークＮＷ（ＩＰ網）と接続するためのネットワークＩ／Ｆ：１０４を具備し、ＩＰ網を介してセッション接続制御を行うセッション接続制御部分として、ＳＩＰサーバ１００等と接続するためのＳＩＰ（Session Initiation Protocol）呼制御部１０５、プレゼンス制御部１０６Ｂを有している。また、プリンタ２００には、クライアントＰＣ：３００（以下単にＰＣとも記す）からの印刷要求を受けた場合、印刷データを蓄積できるスプーラ１０９と、印刷をコントロ―ルする印刷制御部１１０を有している。
【００２７】
後述するように、プリンタ２００は、REGISTERメッセージでＳＩＰサーバ１００に自端末情報を登録するときに、紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー等の印刷能力も含めてＳＩＰサーバ１００に登録するようになっている（図３、図４）。プリンタ２００により、ＰＣから出される印刷要求に対応して、ＳＩＰサーバと連携して印刷が実行される。この一連の印刷実行過程の詳細については、後で説明する。
【００２８】
次に、本実施形態におけるクライアントＰＣ：３００（クライアント端末）は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などの情報処理端末装置などから構成された、既知の典型的なもので良く、その構成・動作は周知である。クライアントＰＣ：３００は、ネットワークと接続するためのＩ／Ｆを持ち、ＳＩＰプロトコルなどの制御機能を実装していて、ネットワークＮＷに接続されている。すなわち、クライアントＰＣ：３００は、例えば、所定のＮＩＣを備えることでネットワークＮＷに接続可能な構成を有していて、ネットワークを介してＳＩＰサーバ１００と相互通信が可能である。クライアントＰＣ：３００には、後述するプリンタドライバが実装されていてＳＩＰサーバ１００からの通知に従って指定されたいずれかのプリンタで印刷を行う。なお、ＰＣは、従来のように直接プリンタへ印刷要求を出すこともできるものとする。
【００２９】
後述するように、クライアントＰＣ：３００は、随時ＳＩＰサーバ１００に対して印刷要求を送信する。ここで、クライアントＰＣ：３００はＳＩＰサーバ１００の情報(ＩＰアドレス、プリントジョブの依頼手法)のみを把握しており、各プリンタ２００Ａ〜２００Ｃに関する情報については把握していなくともよい。
【００３０】
続いて本実施形態における動作について図を用いて説明する。図３に本実施形態におけるフローチャート、図４に本実施形態における典型的なメッセージシーケンス図を示す。プリンタは、稼働時初期動作としてREGISTERメッセージでＳＩＰサーバ１００に自端末情報（状態・印刷能力）を送信し登録させる。このときに、紙サイズ、印刷速度、カラー、フィニッシャー等の印刷能力も含めてＳＩＰサーバ１００に登録する（図３中のS301、図４中のS401）。また、各プリンタは、随時あるいは自機の状態が変化する毎にＳＩＰサーバ１００に通知を行う。
【００３１】
印刷処理に際しては、まずＰＣからＳＩＰサーバ１００に印刷要求が送信（S302、S402）される。ここではＳＩＰ（RFC3261準拠）で規定されている、もしくはＳＩＰを拡張した手順によって印刷要求が通知されることを想定している。すなわち、ユーザがＰＣ端末から印刷をするときに、ＰＣ端末は印刷ジョブ情報をINVITEリクエストのメッセージボディに含めてＳＩＰサーバ１００に送信する。ここでは、ＰＣはあらかじめＳＩＰサーバ１００の宛先を知っているものとする。
【００３２】
印刷要求を受けたＳＩＰサーバ１００は印刷ジョブ情報を含むINVITEリクエストを受信すると、既に登録されているプリンタの印刷能力を参照して、印刷可能なプリンタを検索し（S303）、印刷要求に合致したプリンタ（図４ではプリンタＡ：２００Ａ）を選定しこの選定したプリンタ２００Ａに対してINVITEリクエストを転送する（S403、S305）。このとき、ＳＩＰサーバに登録されているプリンタから印刷可能なプリンタが検索できなかった場合においては、ユーザに印刷が不可能であることをSIPレスポンスにて通知する（S306）。
【００３３】
プリンタ２００ＡがINVITEリクエスト受信すると印刷を受け付けるかを判断し、受け付ける場合は、プリンタ２００ＡのIPアドレス、機種名、プリンタの設置位置等の印刷に必要な情報をレスポンスメッセージ（200OK）に含めて、ＳＩＰサーバ１００に対して送信する（S308、S404）。
【００３４】
ＳＩＰサーバ１００はレスポンスメッセージ（200OK）を受信すると、プリンタ２００Ａが印刷を受け付けるかどうかを判断する（S310）。こうして選定したプリンタからの応答により当該プリンタで印刷可能と判断した場合、印刷要求応答がＰＣへ通知される。すなわち、受け付けた場合はユーザのＰＣ端末に対して、プリンタ２００Ａからのレスポンスメッセージを転送する（S311、S405）。ここではＳＩＰ（RFC3261準拠）で規定されている、もしくはＳＩＰを拡張した手順によって印刷要求応答が通知されることを想定している。例えば、印刷に必要な情報をレスポンスメッセージ（200OK）に含めて、印刷要求応答として印刷要求と同じ経路を辿ってＰＣに、選択したプリンタの指示情報と必要な関連情報が通知される。
【００３５】
一方、最初のプリンタで受け付けられなかった場合には、再度印刷可能なプリンタを検索し、この別なプリンタに対してINVITEリクエストを再送する（S303）。なお、印刷が可能な全てのプリンタに対してINVITEリクエストを一斉に送信し、夫々のプリンタからの応答に基づいて印刷可能なプリンタを決定するような制御としてもかまわない。
【００３６】
ＰＣ端末側では、先の印刷要求が許容されて対応する印刷要求応答が通知されると、プリンタドライバが、印刷要求応答（200OKレスポンス）に記載され指定された宛先であるプリンタに対して印刷データを送信して印刷が行われる。この実施形態では、単一のプリンタにより全データが印刷される。
【００３７】
〔第２実施形態〕印刷可能なプリンタの決定に際して、INVITEリクエストを転送せずに、以前の応答を利用するようにしても良い。この時の各機器での処理の例を図５のメッセージシーケンス図示す。ここでは、ＳＩＰサーバは、印刷要求を振り分けた（ＰＣに通知した）プリンタの情報を記憶し、次回以降の印刷要求の振り分け時に、記憶した情報を利用して振り分け先を決定している。
【００３８】
サーバは図５に示すように、図４の場合と全く同様にして、ＰＣに印刷要求応答を送信するが、次に別なＰＣから、印刷要求を受けた場合に前回の印刷要求応答を反映させる。
【００３９】
すなわち、前述したように、ＳＩＰサーバ１００は、プリンタから受信した200OKレスポンスをユーザに転送する（S311、S601）ときに、印刷を受けつけたプリンタが印刷中であるとの情報を図中の表１に示すようなテーブルに保持しておく。また、ＳＩＰサーバ１００は、印刷が終了したときにBYEリクエストをプリンタから受信（S603）し、プリンタの印刷中との情報をテーブルから削除する（保持内容を変更する）。
【００４０】
ＳＩＰサーバ１００は、印刷要求を受けた場合にINVITEリクエスト受信し転送先として指示するプリンタを決定するときに、保持してある情報から印刷中であるプリンタを検索対象からはずし、印刷中でないプリンタに対してINVITEリクエストを転送する（S602）。そして、前述したと同様に、プリンタが決定されると、印刷に必要な情報をレスポンスメッセージ（200OK）に含めて、印刷要求応答として印刷要求と同じ経路を辿ってＰＣに、選択したプリンタの指示情報と必要な関連情報が通知される。
【００４１】
〔第３実施形態〕次に、すべてのプリンタが印刷中であった場合の処理について本発明の第３の実施形態について説明する。図６にメッセージシーケンスを示す。この処理では、ＳＩＰサーバ１００は、プリンタから受信した200OKレスポンスをユーザに転送するとき（S405）に、印刷を受けつけたプリンタの印刷速度と印刷ジョブ情報の印刷枚数から、残印刷時間を計算し、表2のようなテーブルに保持しておく。そして、ＳＩＰサーバ１００は、次のINVITEリクエスト受信時（S602）に保持しておいた残印刷時間のテーブルから、最も早く印刷が終了するプリンタに対して、INVITEリクエストを転送する。以降の処理は、既述したと同様であり説明を省略する。
【００４２】
〔第４実施形態〕複数のプリンタを含むシステムでは、一般に、プリンタを利用するユーザ毎に印刷する文書等が異なり、頻繁に使用したいプリンタや許容できないプリンタもユーザ毎にある程度決まっている。そこで、ユーザを識別してユーザ毎に選択されるプリンタを限定できると使い勝手が良い。次に、このような用途に適した本発明システムのの第４の実施形態について説明する。
【００４３】
図７に本発明のこの実施形態におけるメッセージシーケンスを示す。本実施形態では、ＰＣ端末からREGISTERメッセージにて、転送先として許容するとするプリンタをＰＣ端末毎に（ユーザ毎に）対応付けてＳＩＰサーバ１００に対して、選択候補のプリンタ登録要求が行われる（S701）。ＳＩＰサーバ１００は登録を受け付けると表３のようなそれぞれのユーザが転送先として許容するプリンタのテーブルを保持しておく。
【００４４】
そして、ＳＩＰサーバ１００は、INVITEリクエスト受信時（S702）に、保持しておいたユーザごとの転送先を見て、転送不可のプリンタＡを除いて、許容されている転送先から印刷要求を実現可能なプリンタを検索し、INVITEリクエストを転送する（S703）。図示例では、プリンタＢを選択している。
【００４５】
〔第５実施形態〕これまでの説明では、全てのプリンタが可動状態にあるものとして説明した。しかし、実際には、全てのプリンタが可動状態にあるとは限らず、このような場合システム処理に遅延が生じたり、無用なトラフィックが増加してしまう不都合が考えられる。従って、各プリンタの状態を把握して前述のプリンタ選択時に反映させるとより好ましい。次にこのように構成した実施形態について説明する。
【００４６】
本実施形態では、SIMPLE（SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions）プロトコルにより、前記各プリンタ個々の動的に変化する状態情報を常時取得して記憶装置へ保持し、前記印刷要求受信時にその時に保持されている個々のプリンタの状態情報から適正プリンタの選定を行う。図８に本発明のメッセージシーケンスを示す。
【００４７】
ＳＩＰサーバ１００は、SIP for Instant Messaging and Presence Leveraging Extensions（以下、SIMPLEプロトコル）により、登録しているプリンタの以下のようなプリンタのプレンゼンス情報を通知される（S801）と図８中の表４のようなテーブルにそれぞれのプリンタのプレゼンス情報を保持しておく。
・紙切れ
・トナー切れ
・印刷中
・印刷可能
【００４８】
ＳＩＰサーバ１００は、各プリンタの状態が変化する毎に該当プリンタのプレゼンス情報を更新する。例えば、印刷が終了したときにBYEリクエストをプリンタから受信し、プリンタの印刷中との情報をテーブルから削除（情報更新）する。INVITEリクエスト受信時（S802）にはＳＩＰサーバ１００は、転送先のプリンタを決定するときに、保持しておいたプレゼンス情報を参照し、印刷可能なプリンタに対して、INVITEリクエストを転送する（S803）。以降のＳＩＰサーバ１００の処理やＰＣ側での処理は既に説明したと同様であるので説明を省略する。
【００４９】
〔第６実施形態〕第６の実施形態について説明する。図９にこの実施形態のメッセージシーケンスを示す。ＳＩＰサーバ１００は、INVITEリクエスト受信時（S901）に、登録されている印刷可能なプリンタが複数見つかった場合、複数のプリンタにINVITEリクエストを転送する（S902）。このとき、転送先のプリンタの印刷速度を考慮して、印刷終了時間が均等になるように印刷枚数を計算し、INVITEリクエストを転送する。これを受けて、プリンタではINVITEリクエスト受信すると印刷を受け付けるかを判断し、受け付ける場合は、プリンタのIPアドレス、機種名、プリンタの設置位置等の印刷に必要な情報をレスポンスメッセージ（200OK）に含めて、ＳＩＰサーバ１００に対して送信する。
【００５０】
それぞれのプリンタからの印刷可能な旨の200OKレスポンスをＰＣ端末へ印刷要求応答として転送（指示指示）するとき（S903）に、それぞれのプリンタに送るべき印刷枚数情報（プリンタ毎の印刷ページ群指定）を付与した情報を送信する。これを受けてＰＣ端末側では、プリンタドライバが、200OKレスポンスに記載された印刷枚数にしたがって（印刷ページを指定して）、印刷ジョブを指定されたそれぞれのプリンタに送信する（S904）。
【００５１】
なお、本発明のネットワークプリンティングシステムでは、印刷不具合、例えばジャムが発生した場合に、従前のシステムより対応が容易になっている。印刷中に不具合が発生した場合には、クライアント端末ユーザは、代替プリンタを意識せずとも良く、単に再度既述した手順に従ってＳＩＰサーバに対して再度印刷要求をすれば良い。ＳＩＰサーバがその時点での最適なプリンタを指示するので、これに従ってクライアント端末ユーザは指示されたプリンタ（代替プリンタ）により印刷をすれば良く、利便性が向上している。
【００５２】
以上説明したように、本発明によれば、ネットワークプリンティングシステムにおいて、ユーザの利便性向上、リソースの効率的活用が図れる。なお、上述の各実施形態では、サーバとネットワークプリンタとは別個の装置として説明したが、ネットワークプリンタが上述した如きサーバ機能を併せて備える用にした構成とすることも可能である。既述したサーバ機能部は、サーバ機能を実現するボード類や記憶装置などで実現され、ネットワークプリンタ内に一体的に搭載されサーバ機能が付加・拡張される。サーバ機能部は、所定のインタフェースを介して多機能複合機等のネットワークプリンタの印刷部等の他機能部に接続される。このように、ネットワークプリンタに対してプリントサーバの機能を付加した場合には、サーバを別に準備する必要なしに、複数のネットワークプリンタを接続したプリントシステムを構築できる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明に係るネットワークプリンティングシステムの一形態を例示する構成図である。
【図２】(a)，(b)は、プリンタ並びにＳＩＰサーバの本発明に関連する要部の概略内部構成図である。
【図３】実施形態に係る印刷時の処理を説明するフローチャートである。
【図４】実施形態に係る印刷時基本処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【図５】第２実施形態に係る印刷時処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【図６】第３実施形態に係る印刷時処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【図７】第４実施形態に係る印刷時処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【図８】第５実施形態に係る印刷時処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【図９】第６実施形態に係る印刷時処理を説明するメッセージシーケンス図である。
【符号の説明】
【００５４】
４００…ネットワークプリンティングシステム
１００…ＳＩＰサーバ
３００…クライアントＰＣ：３００
２００Ａ…ネットワークプリンタ（多機能複合機（ＭＦＰ：Multi_Function_Printer））
２００Ｂ…ネットワークプリンタ
２００Ｃ…ネットワークプリンタ
１０３…TCP/UDP/IP制御部
１０４…ネットワークＩ／Ｆ
１０５…ＳＩＰ呼制御部
１０６…プレゼンス制御部
１０６Ｂ…プレゼンス制御部
１０７…印刷ジョブ管理部
１０８…出力先管理部
１０９…スプーラ
１１０…印刷制御部
ネットワーク…ＮＷ（ＬＡＮ，ＷＡＮ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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