(57)【要約】【課題】電子線殺菌装置に使用した場合に、電子線の照射位置で容器２を自転させる必要を無くし、処理能力を向上できるようにする。【解決手段】両端にネックグリッパ４が取り付けられた主軸部材３０に、その軸線と直交する方向を向けて固定連結部材３２を固定し、その外周に回動可能に回動連結部材３６を取り付け、一つの主軸部材３０の固定連結部材３２と隣接する主軸部材３０の回動連結部材３６とを、主軸部材３０の軸線と直交する線を中心に回転できるように連結する。これを連続して無端状搬送体６を構成する。２つのスプロケット８、１０および円弧状ガイド１２、１４と直線ガイド１６、反転ガイド１８で循環移動経路２０を構成する。主軸部材３０に設けた上下左右のローラ４４、４６、５２、５４を、反転ガイド１８のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄに係合させて反転させる。【選択図】図２
2008207935.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
主軸部材に設けられた容器保持手段と、主軸部材にその軸線と直交する方向を向けて固定された固定連結部材と、主軸部材の外周に回動可能に取り付けられた回動連結部材とを備え、隣接する主軸部材の回動連結部材と固定連結部材とを、主軸部材の軸線と直交する軸線を中心に相対回転可能に順次連結して無端状搬送体を構成し、かつ、前記各主軸部材に、上下一対のローラと、進行方向両側の一対のローラとを設けるとともに、
前記上下ローラが係合可能な複数のスプロケットと、これら各スプロケットの外周に配置された円弧状ガイドと、前記各スプロケット間に配置され、前記上下および両側のローラが係合する直線ガイドおよび反転ガイドとを備えた循環移動経路を設置し、
前記無端状搬送体を前記各スプロケット間に掛け回して、前記主軸部材を循環移動経路内を循環移動可能に構成し、さらに、２つのスプロケット間の直線経路に前記反転ガイドを配置して、循環移動中に各主軸部材を反転可能にしたことを特徴とする容器搬送装置。
【請求項２】
主軸部材の両端に容器保持手段を備えたことを特徴とする請求項１に記載の容器搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、容器を保持して搬送する容器搬送装置に係り、例えば、搬送される容器に電子線を照射して殺菌を行う電子線殺菌装置に用いられ、その殺菌室内で容器の搬送を行う容器搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
容器搬送装置に設けられた容器保持手段に保持されて殺菌室内を搬送されている容器に、電子線照射装置から電子線を照射して殺菌を行う電子線殺菌装置は従来から知られている（例えば、特開平１１−１２１２号公報、特開平１１−１９１９０号公報）。
【０００３】
前記特許文献１に記載された「電子線による容器の滅菌装置」は、電子線発生部１の電子線照射窓２を含む滅菌処理室３と、この滅菌処理室３の一端の入口部４から他端の出口部５にかけて、処理対象の容器１１を立位姿勢で搬送する容器搬送手段１０と、容器が電子線発生部１の電子線照射窓２に至る直前位置からこの窓を通過し終わるまでの間に、その容器に自転を与える回転付与手段２０とを備えている。この殺菌装置では、容器１１が、電子線照射窓２の前を自転しながら通過し、この際、容器１１が電子線照射窓２を通過する間に少なくとも１回転、好ましくは約２回転するように回転付与手段２０の回転速度を設定しておく。
【０００４】
また、特許文献２に記載された電子線殺菌装置は、搬送手段５０が二本のワイヤ５１、５１により容器２を搬送するものであり、容器２の口部２Ｂを二本のワイヤ５１、５１で挟んで、容器２を立てた状態に吊り下げ、次に、搬送手段５０を動作させて容器２を照射室３１内に搬送する。容器２が照射室３１の照射空間３６を通過するときに、電子線照射手段２１は容器２の側面から電子線を照射する。また、回動手段６０は、電子線の照射時に、二本のワイヤ５１、５１を操作し、容器２をその中心軸の周りに少なくとも約２５度回動させるようにしている。
【特許文献１】特開平１１−１２１２号公報（第３−５頁、図１）
【特許文献２】特開平１１−１９１９０号公報（第３−５頁、図１）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前記各特許文献に記載された発明の構成では、容器搬送装置によって搬送される容器が、電子線照射装置の前方を通過して電子線の照射を受ける際に、これら容器を自転させるようにしている。このような構成では、電子線殺菌装置の処理能力を上げるためには、容器搬送装置の搬送速度を高速化すると同時に、容器を自転させるスピードも上げなければならず、処理能力の向上に限界があった。
【０００６】
本発明は前記課題を解決するためになされたもので、電子線殺菌装置の処理能力を向上させることが可能な容器搬送装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、主軸部材に設けられた容器保持手段と、主軸部材にその軸線と直交する方向を向けて固定された固定連結部材と、主軸部材の外周に回動可能に取り付けられた回動連結部材とを備え、隣接する主軸部材の回動連結部材と固定連結部材とを、主軸部材の軸線と直交する軸線を中心に相対回転可能に順次連結して無端状搬送体を構成し、かつ、前記各主軸部材に、上下一対のローラと、進行方向両側の一対のローラとを設けるとともに、前記上下ローラが係合可能な複数のスプロケットと、これら各スプロケットの外周に配置された円弧状ガイドと、前記各スプロケット間に配置され、前記上下および両側のローラが係合する直線ガイドおよび反転ガイドとを備えた循環移動経路を設置し、前記無端状搬送体を前記各スプロケット間に掛け回して、前記主軸部材を循環移動経路内を循環移動可能に構成し、さらに、２つのスプロケット間の直線経路に前記反転ガイドを配置して、循環移動中に各主軸部材を反転可能にしたことを特徴とするものである。
【０００８】
また、請求項２に記載の発明は、主軸部材の両端に容器保持手段を備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の容器搬送装置は、容器保持手段を備えた主軸部材を順次連結して無端状の搬送体を構成し、かつ、これら主軸部材をその軸線と直交する軸線を中心に回転可能に構成したことにより、容器保持手段が保持している容器を、連続的に搬送しながら異なる方向に向けることができるので、例えば電子線照射装置等に用いた場合にも、容器の全周面に電子線を照射するために容器を自転させる必要がなく、容器搬送装置の搬送速度を上げるだけで処理能力を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
容器保持手段が設けられた主軸部材に、その周囲を回動自在な回動連結部材を取り付けるとともに、固定連結部材を軸線と直交する方向に取り付け、主軸部材に取り付けた回動連結部材と隣接する主軸部材の固定連結部材とを、主軸部材の軸線と直交する方向を中心にして回転可能に連結し、これら多数の主軸部材を順次連結して無端状搬送体を構成し、さらに、各主軸部材に上下のローラと、進行方向両側のローラとを設け、前記無端状搬送体を、複数のスプロケットと、その外周側に配置された円弧状ガイドと、スプロケット間の直線部に配置した直線ガイドおよび反転ガイドからなる循環移動経路に掛け回し、各主軸部材が前記反転ガイドを通過する際に、反転させるという構成にすることにより、例えば、電子線照射装置に適用した場合でも、電子線の照射部において容器を自転させる必要をなくし、処理能力の向上を図るという目的を達成する。
【実施例１】
【００１１】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。図１は本発明の一実施例に係る容器搬送装置の全体の配置を示す図である。この実施例の容器搬送装置は、容器２に電子線を照射して殺菌する電子線殺菌装置に設けられており、電子線の照射により容器２を殺菌する際に、Ｘ線（制動Ｘ線）や電子線が外部に漏れないように遮蔽する鉛製壁面から成る殺菌チャンバー（図示せず）内に設置されている。
【００１２】
この容器搬送装置は、多数の容器保持手段としてのネックグリッパ４（図２および図４参照）を備えた無端状搬送体６（後に図２ないし図４により説明する）と、この無端状搬送体６が掛け回され、図示しないモータ等の駆動手段で回転され無端状搬送体６の走行を案内するスプロケット（第１スプロケット８および第２スプロケット１０）、円弧状ガイド（第１円弧状ガイド１２および第２円弧状ガイド１４）、直線ガイド１６および反転ガイド１８等を有する循環移動経路２０とを備えており、循環移動経路２０はスプロケットの周囲を回る円弧経路とスプロケット間を移動する直線経路とから構成されている。なお、図１には、容器搬送装置を構成する循環移動経路２０だけを図示し、前記無端状搬送体６の図示は省略している。
【００１３】
容器２に電子線が照射される殺菌チャンバー内には、この殺菌チャンバーの上流側に隣接して配置された導入チャンバー（クリーンルーム）から容器２が供給される。供給された容器２は、殺菌チャンバー内に設置され、外周部に等間隔で容器グリッパ２２が設けられた供給ホイール２４を介して、前記容器搬送装置に受け渡される。図１中の符号Ｄが、供給ホイール２４からこの容器搬送装置への容器供給位置である。また、殺菌チャンバーに隣接して電子線照射装置（図示せず）が設置されており、その電子線照射窓を、図１の上方側に位置している直線ガイド１６に向けて取り付けてあり、容器２が直線ガイド１６に沿って搬送されている間に電子線が照射（図１の矢印Ｅ方向に照射）されて殺菌される。容器搬送装置６のネックグリッパ４に保持されて搬送されている間に電子線が照射されて殺菌された容器２は、排出ホイール２６の容器グリッパ２８に引き渡され、その後、殺菌チャンバーから排出されて次のチャンバーに送られる。図１中の符号Ｆが、容器搬送装置から排出ホイール２６への容器排出位置である。
【００１４】
次に、図２ないし図４により、容器搬送装置を構成する無端状搬送体６について説明する。両端にネックグリッパ４が取り付けられた主軸部材３０の中央部に、主軸部材３０の軸線に直交する方向を向けて固定連結部材３２が固定されている。固定連結部材３２は、主軸部材３０への固定部３２ａが上下２枚の板状になっており、これら２枚の板状固定部３２ａの中間に空間が形成されている。また、固定連結部材３２の他端側には円筒状の連結部３２ｂが形成されている。この固定連結部材３２は、主軸部材３０を直立させた状態では水平方向に延びており、前記円筒状連結部３２ｂが水平になっている
【００１５】
前記固定連結部材３２の、主軸部材３０に固定されている板状固定部３２ａ間の空間内に、ボールベアリング３４を介して回動連結部材３６の一端の円筒部３６ａが連結されている。回動連結部材３６の主軸部材３０に連結されている円筒部３６ａは、主軸部材３０の軸線と一致する軸線を有する円筒状になっている。従って、主軸部材３０の外周に嵌合されたボールベアリング３４を介して連結された回動連結部材３６は、主軸部材３０の軸線と直交する平面内、つまり、主軸部材３０が鉛直方向を向いている場合には水平面内で主軸部材３０と相対的に回転することができる。回動連結部材３６の他端３６ｂ側は、前記円筒部３６ａの軸線と直交する軸線を有する細い円柱状になっており、隣接する主軸部材３０に固定された固定連結部材３２の円筒部３２ｂ内にボールベアリング３８を介して連結されている。従って、連結されている固定連結部材３２と回動連結部材３６とを、この連結部（３２ｂと３６ｂとの連結部）を中心に相対回転させることができる。
【００１６】
前記のように、各主軸部材３０に、固定連結部材３２が固定されるとともに、回動連結部材３６が回動可能に連結され、さらに、一つの主軸部材３０に固定された固定連結部材３２と隣接する主軸部材３２の回動連結部材３６とが、順次、主軸部材３０の軸線と直交する線上で相対回転可能に連結されており、両端にネックグリッパ４を備えた多数の主軸部材３０が無端状の搬送体６を構成している。前記のように回動連結部材３６の円筒部３６ａが主軸部材３０に回動可能に連結され、この回動連結部材３６の他端の円柱部３６ｂが固定連結部材３２に順次連結されているので、無端状搬送体６は、後に説明するスプロケット８、１０の周囲を移動する際に、図３に示すように、円形のスプロケット８または１０の周囲に沿って回転移動することができる。また、固定連結部材３２と回動連結部材３６とが各主軸部材３０の軸線と直交する線上で相対回転できるので、無端状搬送体６の進行方向に対して直交する面内で主軸部材３０を回転させることができ、その両端に取り付けられている２つのネックグリッパ４を反転させてその上下を入れ換えることが可能である。
【００１７】
各主軸部材３０の外周の、固定連結部材３２が固定された位置の上下に、それぞれボールベアリング４０、４２を介して一対のローラ４４、４６が回転自在に取り付けられている。これら上下一対のローラ４４、４６は、主軸部材３０の軸線と直交する平面内で回転する。また、回動連結部材３６の、主軸部材３０に連結されている円筒部３６ａの、無端状搬送体６の進行方向両側に、ボールベアリング４８、５０を介して一対のローラ５２、５４が回転自在に取り付けられている。これら一対の側方ローラ５２、５４は、主軸部材３０の軸線と平行な平面内で回転する。これら一対の上下ローラ４４、４６および一対の側方ローラ５２、５４は、前記循環移動経路２０を構成するスプロケット８、１０、円弧状ガイド１２、１４、直線ガイド１６および反転ガイド１８に係合して案内される。
【００１８】
図５（ａ）、（ｂ）、（ｃ）は、それぞれ図１のＡ−Ａ線、Ｂ−Ｂ線、Ｃ−Ｃ線に沿う断面図である。各スプロケット８、１０は、直立した回転軸５６、５８（図１参照）の上端に取り付けられて回転する上下２枚の円板８Ａ、８Ｂ（図５（ｂ）参照、第２のスプロケット１０は各円板を図示せず）を有している。これら２枚の円板８Ａ、８Ｂは、主軸部材３０の上下のローラ４４、４６間の距離とほぼ同じ間隔で配置されている。各円板８Ａ、８Ｂの外周部には、等間隔で凹部８ａ（８Ａａ、８Ｂａ）が形成されており、前記各主軸部材３０の上下のローラ４４、４６がこれら各凹部８Ａａ、８Ｂａおよび第２スプロケット１０の凹部１０ａ内に係合し、スプロケット８、１０の回転によって無端状搬送体６が走行されて、前記循環移動経路２０内を循環する。
【００１９】
２つのスプロケット８、１０の外側に、約半周に亘る円弧状ガイド１２、１４がそれぞれ配置されている。円弧状ガイド１２、１４は、支柱６０（第２の円弧状ガイド１４の支柱は図示せず）上に取り付けた２枚のプレート１２Ａ、１２Ｂからなっており、前記スプロケット８、１０の２枚の円板８Ａ、８Ｂとほぼ同じ高さに配置されている。主軸部材３０の上下のローラ４４、４６は、スプロケット８、１０の２枚の円板８Ａ、８Ｂに形成されている各凹部８ａ（８Ａａ、８Ｂａ）、１０ａ内に係合するとともに、外周側を円弧状ガイド１２、１４の各プレート１２Ａ、１２Ｂに当接してガイドされる。
【００２０】
第１スプロケット８から第２スプロケット１０に至る直線経路に配置されている直線ガイド１６（１６Ａ）は、４本のカムレール１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄから構成されている（図５（ａ）参照）。内側の２本のカムレール１６ａ、１６ｂは、直立した支柱６２上の取り付け部材６４に取り付けられており、上下の位置が一致している。これら内側の２本のカムレール１６ａ、１６ｂは、側方ローラ５２への当接面が側方ローラ５２の外径とほぼ一致する距離になるように配置されている。外側の２本のカムレール１６ｃ、１６ｄは、前記支柱６２に固定された垂直な支持板６６上の取り付け部材６８に取り付けられており、上下の位置が一致している。これら２本のカムレール１６ｃ、１６ｄも、側方ローラ５４への当接面が側方ローラ５４の外径とほぼ一致する距離になるように配置されている。また、内側の２本のカムレール１６ａ、１６ｂと外側の２本のカムレール１６ｃ、１６ｄは、上下それぞれ高さが一致しており、それぞれが対向するように配置されている。しかも、内側の上方カムレール１６ａと外側の上方カムレール１６ｃの対向する面、および内側の下方カムレール１６ｂと外側の下方カムレール１６ｄの対向する面が、主軸部材３０に取り付けた上下ローラ４４、４６の外径とほぼ一致する距離になるように配置されている。従って、これら４本のカムレール１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄの、上下あるいは内側と外側の各２本に、各主軸部材３０に設けられている４個のローラ４４、４６、５２、５４がそれぞれ係合してガイドされる。
【００２１】
第２スプロケット１０から第１スプロケット８に至る直線経路には、反転ガイド１８が配置されており、その上流側、下流側には直線ガイド１６（１６Ｂ、１６Ｃ）が接続されている。この反転ガイド１８は、上流端部１８Ａにおいて４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄが前記直線ガイド１６と同様に、主軸部材３０に設けられた４個のローラ４４、４６、５２、５４が係合してこれを案内するように配置されている。中間の反転部１８Ｂは、上流端部１８Ａの上方の２本のカムレール１８ａ、１８ｃと下方の２本のカムレール１８ｂ、１８ｄとの上下が反転するように、４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄが互いに等距離を保ったまま１８０度捻れている。下流端部１８Ｃでは、図５（ｃ）に示すように、２本のカムレール１８ｂ、１８ｄが上方に位置し、２本のカムレール１８ａ、１８ｃが下方に位置している。従って、４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄに係合している４個のローラ４４、４６、５２、５４は、上流端部１８Ａから反転部１８Ｂを経て下流端部１８Ｃに移動する間に、１８０度位置を変えるようになっており、上流側の直線ガイド１６Ｂから導入された直立した状態の主軸部材３０は、反転ガイド１８で反転されて、その上下に設けられている２つのネックグリッパ４の上下が入れ替わった状態で、下流側の直線ガイド１６Ｃへ排出される。前記４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄは、支柱６７上の取り付け部材６９を介して取り付けられている。
【００２２】
次に、図２および図４によりネックグリッパ４の構成について説明する。ネックグリッパ４は、それぞれ同一のものが主軸部材３０の両端に逆方向を向けて取り付けられており、直立した状態の主軸部材３０の下側に固定されたネックグリッパ４が、容器２のネック部２ａ（傾斜した肩部よりも上方のほぼ同一の径を有する小径の部分）を保持して正立した状態で搬送し、主軸部材３０の上側に固定されたネックグリッパ４は、容器２のネック部２ａを保持して倒立した状態で搬送する。また、これら上下２つのネックグリッパ４、４は、図４に示すように、無端状搬送体６の進行方向前方側（または後方側）から見ると各々反対側の進行方向側方を向いており、前述のように主軸部材３０を１８０度回転させると、上方および下方のネックグリッパ４が、上下の位置が入れ替わるとともに、それぞれ回転前とは反対側の側方を向くようになっている。また、上下のネックグリッパ４に保持されている２つの容器２は、主軸部材３０の軸線と同一の軸線上に位置している。
【００２３】
各ネックグリッパ４は、主軸部材３０の各先端面に直角に固定された取付体７０の両端面に、２枚の板ばね７２が平行に固定されている。これら両板ばね７２の外側に、それぞれ支持部材７４が平行して取付体７０に固定されている。板ばね７２と支持部材７４の先端部との間にコイルばね７６が介装されており、両板ばね７２は常時互いに接近する方向に付勢され、通常はストッパに当たって停止してほぼ平行な状態を保っている。また、板ばね７２の先端部が内面側から押されると、コイルばね７６の付勢力に抗して互いに拡開する方向に移動できるようになっている。両板ばね７２および支持部材７４は、主軸部材３０の軸線位置に対して、進行方向側方側へ位置をずらして配置されており、各板ばね７２の下端部には、主軸部材３０の延長線上で容器２を保持するように、それぞれグリップ部７８が突出して設けられて、互いに対向しており、その対向する凹面が容器２のネック部２ａの外径にほぼ一致する円弧状をしている。これらグリップ部７８には、無端状搬送体６の進行方向側方を向いた先端側より、容器２のネック部２ａが押し込まれて保持するようになっている。
【００２４】
以上の構成に係る容器搬送装置の作動について説明する。この容器搬送装置が設置されている殺菌チャンバー内に、上流側に隣接する外部のチャンバーから容器２が導入され、供給ホイール２４の容器グリッパ２２に保持されて回転搬送され、容器供給位置Ｄで第２スプロケット１０の周囲を回転移動してきた容器搬送装置のネックグリッパ４に引き渡される。この実施例では、鉛直状態で移動している主軸部材３０の下側に位置しているネックグリッパ４に容器２が引き渡される。この下側のネックグリッパ４の両グリップ部７８間に容器２のネック部２ａが押し付けられると、コイルスプリング７６に抗して両側の板ばね７２およびグリップ部７８が一旦拡開し、その後、容器２が両グリップ部７８間に入り込むと、板ばね７２およびコイルスプリング７６の力によりグリップ部７８が戻って容器２のネック部２ａを保持する。
【００２５】
前記ネックグリッパ４が設けられている無端状搬送体６は、容器供給位置Ｄ等が設定されている第２スプロケット１０の周囲の円弧経路を移動している間は、主軸部材３０に取り付けられている上下一対のローラ４４、４６が、スプロケット１０の２枚の円板の外周に形成されている凹部１０ａ内に係合するとともに、外周側は、第２の円弧状ガイド１４の２枚のプレートに案内される。図５（ｂ）は第１スプロケット８および第１円弧状ガイド１２による搬送状態を示す図であるが、第２スプロケット１０でも同様の状態で搬送される。
【００２６】
下側に位置しているネックグリッパ４に容器２を保持した直立した主軸部材３０が、第２スプロケット１０から反転ガイド１８の上流側の直線ガイド１６Ｂに受け渡され直線経路に入ると、主軸部材３０に取り付けられた一対の上下ローラ４４、４６および搬送方向の左右に設けられた一対の側方ローラ５２、５４が、図５（ａ）に示すように、上下左右４本のカムレール１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄに保持されて移動する。そして、この主軸部材３０が反転ガイド１８に入ると、前記４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄが互いに等間隔を保ちながら捻れていき、反転部１８Ｂの終端では、主軸部材３０が、固定連結部材３２の円筒部３２ｂと回動連結部材３６の円柱部３６ｂとの相対回転により、進行方向を向いた円柱部３６ｂの軸線を中心に１８０度回転して、下方に位置していた容器２を保持したネックグリッパ４が上方に移動して倒立した状態になり、上方に位置していたネックグリッパ４が下方へ移動する。図５（ｃ）は主軸部材３０およびその両端のネックグリッパ４が反転した後の下流端部１８Ｃでの状態を示す。このように４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄで主軸部材３０の上下左右に設けられたローラ４４、４６、５２、５４を保持し、これらカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄを１８０度捻って上下を逆にすることにより、２つのネックグリッパ４が取り付けられた主軸部材３０を回転させるので、短い区間ですばやく反転させることが可能である。その後、主軸部材３０は下流側の直線ガイド１６Ｃを、前記上流側の直線ガイド１６Ｂと同様の状態で移動して第１スプロケット８に受け渡される。
【００２７】
第１スプロケット８の周囲の円弧経路では、図５（ｂ）に示すように、主軸部材３０に設けられた上下一対のローラ４４、４６を、第１スプロケット８の上下２枚の板体８Ａ、８Ｂに形成されている凹部８Ａａ、８Ｂａに係合させ、さらに、各ローラ４４、４６の外周側を第１円弧状ガイド１２により案内しつつ搬送する。
【００２８】
第１スプロケット８から第２スプロケット１０に至る直線経路では、図５（ａ）に示すように、直線ガイド１６Ａの４本のカムレール１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄによって、主軸部材３０の上下左右に設けられている４個のローラ４４、４６、５２、５４をガイドして、主軸部材３０の直立した状態を維持したまま搬送する。この実施例では、図示はしていないが、殺菌チャンバーの外部に電子線照射装置が設けられており、殺菌チャンバーに形成された開口部に電子線照射装置の照射窓が取り付けられている。この電子線照射装置の照射窓から照射された電子線が、前記直線ガイド１６Ａに案内されて搬送されている容器２に、図１の上方側から照射される（電子線の照射方向を矢印Ｅで示す）。容器供給位置Ｄで下側のネックグリッパ４に引き渡された前記容器２は、反転ガイド１８の反転部１８Ｂで反転されて上方に移動しており、ネックグリッパ４に倒立した状態で保持されて電子線の照射を受ける。
【００２９】
ネックグリッパ４に倒立した状態で保持されて電子線の照射を受けた容器２は、そのままの状態で直線ガイド１６Ａに案内されて第２スプロケット１０に受け渡される。第２スプロケット１０の周囲の円弧経路では、その容器２を保持したネックグリッパ４に取り付けられている主軸部材３０の上下一対のローラ４４、４６が、図５（ｂ）に示す第１スプロケット８の位置と同様に、上下２枚の円板の外周に形成された凹部１０ａに係合するとともに、外周側に配置されている第２円弧状ガイド１４に案内され、第２スプロケット１０の回転によって搬送される。第２スプロケット１０に搬送されて、排出ホイール２６への容器排出位置Ｆに到達する。この容器排出位置Ｆでは、排出ホイール２６の容器保持手段２８が、上下二つのネックグリッパ４のうちの下側に位置しているネックグリッパ４から容器２を取り出すようになっており、上方のネックグリッパ４に保持されて電子線の照射を受けた前記容器２は、そのまま容器排出位置Ｆを通過し、下方のネックグリッパ４が保持している容器２が排出ホイール２６の容器グリッパ２８に把持されて抜き取られる。
【００３０】
前記容器２を保持したネックグリッパ４が取り付けられている主軸部材３０が再び容器供給位置Ｄに到達すると、下方の空になっているネックグリッパ４に、前回と同様に、供給ホイール２４の容器保持手段２２から容器２が引き渡される。上方のネックグリッパ４には倒立した状態で容器２が保持され、下方のネックグリッパ４には正立した状態で容器２が保持される。上方のネックグリッパ４に保持された容器２は、前回電子線の照射を受けた側の面を搬送方向の外側に向けている。
【００３１】
上方のネックグリッパ４に１回電子線の照射を受けた容器２が保持され、下方のネックグリッパ４に新たに受け渡された容器２が保持されている主軸部材３０が、そのままの状態で、前記第２スプロケット１０から反転ガイド１８の上流側の直線ガイド１６Ｂに入り、主軸部材３０の上下左右に取り付けられた４個のローラ４４、４６、５２、５４が、４本のカムレール１６ａ、１６ｂ、１６ｃ、１６ｄに案内されて直進し、さらに反転ガイド１８に入ると、前回と同様に主軸部材３０の４個のローラ４４、４６、５２、５４が４本のカムレール１８ａ、１８ｂ、１８ｃ、１８ｄに案内されて１８０度回転される。２個のネックグリッパ４は反転されて上下が入れ替わり、上方のネックグリッパ４に保持されていた容器２が下側で正立した状態になり、下方のネックグリッパ４に保持されていた容器２が上方で倒立した状態になる。このとき上方のネックグリッパ４に保持されている容器２は、前回電子線が照射された側の面を搬送方向の内側に向けている。
【００３２】
上下のネックグリッパ４が反転した後、反転ガイド１８の下流側の直線ガイド１６Ｃを通って第１スプロケット８による円弧経路に入り、ほぼ半周回転搬送された後、直線経路の直線ガイド１６Ａに受け渡される。この直線ガイド１６Ａに案内されて搬送されている間に、図示しない電子線照射装置から電子線の照射を受ける。前回上方で電子線の照射を受けた容器２は、下方に移動しており、前回上方で受けた面と逆の面側に電子線の照射を受ける。このように一つの容器２が２回の電子線の照射を受けることにより全面が完全に殺菌される。また、今回新たに供給された容器２は、上方に倒立した状態で保持されつつ片側の面から電子線の照射を受ける。その後、直線ガイド１６から第２スプロケット１０に受け渡されて円弧経路を搬送される。第２スプロケット１０に搬送された前記主軸部材３０が容器排出位置Ｆに到達すると、上方の位置と下方の位置で２回の電子線の照射を受けた容器２は、下方のネックグリッパ４から排出ホイール２６の容器保持手段２８に引き渡されて排出される。以後も、このような作動を繰り返して、容器２を電子線の照射により殺菌して次の工程に送り出す。本実施例では、このように２つのネックグリッパ４を取り付けた主軸部材３０を、無端状搬送体６の進行方向に対して１８０度回転させて、前記ネックグリッパ４を反転させるようにしたので、電子線殺菌装置に適用した場合に、電子線の照射部で容器２を自転させることなく全面に電子線を照射して殺菌することができる。従って、この容器搬送装置の搬送速度を高速化することが可能となり処理能力を向上させることができる。また、容器２は主軸部材３０の軸線と同一の軸線上に位置しているため、上方位置と下方位置で入れ替わった場合にも、電子線が照射される照射部（照射窓）からの距離等の照射条件が変わらず均等に照射することができる。
【００３３】
なお、前記実施例では、容器供給位置Ｄでネックグリッパ４に容器２が供給された後、すぐに反転ガイド１８で容器２を反転させてから直線ガイド１６Ａで案内しつつ電子線の照射を受けるように構成したが、反転ガイド１８と直線ガイド１６Ａの配置を逆にして、供給された容器を先に直線ガイド１６Ａで案内しつつ電子線を照射した後に反転ガイド１８で反転させるようにすることもできる。また、前記実施例は、電子線殺菌装置に適用したものであるから、この容器搬送装置に供給された容器を２回反転させて異なる方向から２回の電子線の照射を受けるようにしたが、その他の装置に適用する場合には、必ずしも２回反転させる必要はない。例えば、容器供給位置で下方のネックグリッパに容器を引き渡し、反転させて容器を上方に移動させた後、スプロケットおよび直線ガイドによって案内して搬送し、その間に容器に適宜の処理を行い、容器排出位置で上方に位置しているネックグリッパから容器を排出するようにしても良い。さらに、前記実施例で、両スプロケット間の往復する直線経路の一方に反転ガイドを配置したが、両方に反転ガイドを配置することもできる。この場合には、容器供給位置で下方のネックグリッパに供給された容器を、第１の反転ガイドで反転させ、円弧経路を通過した後、第２の反転ガイドで再度反転させて元の状態に戻した後、容器排出位置で排出する。従って、この場合はネックグリッパは、上方または下方のいずれか一方に設ければよい。また、スプロケットの数も３個以上の複数とすることも可能で、これら複数のスプロケットによる円弧経路間の直線経路に、要求される用途に応じて必要な数の直線ガイド、反転ガイドを必要な位置に配置して、無端状搬送体の循環移動経路を構成し容器搬送装置を構築することができる。
【００３４】
前記容器搬送装置は、電子線照射装置の他に各種容器処理装置等に適用可能である。例えば、搬送中の倒立状態の容器に気体や液体を噴射して洗浄するエアクリーナや洗浄装置、搬送中に容器を反転させることで、容器２を異なる方向から撮影する検査装置等の搬送手段として用いることができる。また、容器反転装置としてや、内容液が充填されキャッピングされた容器を倒立させて、キャップの内面を殺菌する転倒殺菌機等としても利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】容器搬送装置を構成する循環移動経路を示す平面図である。（実施例１）
【図２】容器搬送装置を構成する無端状搬送体の一部を示す縦断面図である。
【図３】前記無端状搬送体の一部を示す平面図である。
【図４】図２のＩＶ方向矢視図である。
【図５】（ａ）図は図１のＡ−Ａ線に沿う断面図、（ｂ）図は図１のＢ−Ｂ線に沿う断面図、（ｃ）図は図１のＣ−Ｃ線に沿う断面図である。
【符号の説明】
【００３６】
４  容器保持手段（ネックグリッパ）
６  無端状搬送体
８  スプロケット（第１スプロケット）
１０  スプロケット（第２スプロケット）
１２  円弧状ガイド（第１円弧状ガイド）
１４  円弧状ガイド（第２円弧状ガイド）
１６  直線ガイド
１８  反転ガイド
２０  循環移動経路
３０  主軸部材
３２  固定連結部材
３６  回動連結部材
４４  上方ローラ
４６  下方ローラ
５２  側方ローラ
５４  側方ローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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