(57)【要約】【課題】一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナー収容室Ｒに収容されているトナーを感光体ドラムに供給することによって、当該感光体ドラムに形成されている静電潜像を現像し、トナー像を形成する現像装置２５と、トナー像を記録紙Ｐに転写する二次転写ローラ２７５と、記録紙Ｐを二次転写ローラ２７５へ搬送する搬送機構５０と、搬送機構５０によって二次転写ローラ２７５へ搬送される記録紙Ｐと次の記録紙Ｐとの間隔である紙間時間Ｔを、画像データの印字率の増大に応じて増大し、当該印字率の減少に応じて減少する紙間設定部６１とを備えた。【選択図】図１
2008020696.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を表す画像データを取得する画像データ取得部と、
記録紙を収容する紙収容部と、
トナーを収容するトナー収容室と、
前記トナー収容室内のトナー濃度を予め設定された設定濃度に調節する第１トナー補給制御部と、
前記トナー収容室に収容されているトナーを感光体ドラムに供給することによって、前記画像データ取得部により取得された画像データに基づき当該感光体ドラムに形成されている静電潜像を現像し、トナー像を形成する現像部と、
前記トナー像を記録紙に転写する転写部と、
前記紙収容部に収容された記録紙を、前記転写部へ搬送する搬送機構と、
前記搬送機構によって前記転写部へ搬送される記録紙と次の記録紙との間隔である紙間時間を、前記画像データ取得部により取得された画像データにおける印字率の増大方向の変化に対して増大させ、当該印字率の減少方向の変化に対して減少させる紙間設定部と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記紙間設定部は、前記印字率が、あらかじめ設定された第１印字率を超えた場合に前記印字率が増大したと判断し、当該第１印字率に満たない場合に前記印字率が減少したと判断すること
を特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記紙間設定部は、前記印字率が減少した状態の画像データに基づくトナー像が、予め設定された設定枚数分、前記転写部によって前記記録紙に転写された場合に、前記紙間時間を減少すること
を特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記紙間設定部は、前記紙間時間の初期値として、最短の紙間時間として予め設定された最短紙間時間より長い初期紙間時間を設定すること
を特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記紙間設定部は、前記紙間時間が前記初期値としての前記初期紙間時間である場合において、前記印字率が減少した際は、前記設定枚数分の転写を待つことなく前記紙間時間を減少すること
を特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー収容室におけるトナーのトナー濃度を測るトナー濃度測定部と、
前記トナー濃度測定部で測定されたトナー濃度がニアエンドを検出するためのニアエンド判定閾値になると、前記現像を停止してトナーを前記トナー収容室に補給する第２トナー補給制御部と、
前記ニアエンド判定閾値を、前記印字率の増大に応じて濃度が低い方向に変化させ、前記印字率の減少に応じて濃度が高い方向に変化させるニアエンド判定閾値設定部とをさらに備えること
を特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ニアエンド判定閾値設定部は、前記印字率が、あらかじめ設定された第２印字率を超えた場合に前記印字率が増大したと判断し、当該第２印字率に満たない場合に前記印字率が減少したと判断すること
を特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば複写機、プリンター、ファクシミリ等、電子写真方式により画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置の高速化が進む中で、トナーの色に対応した複数の感光体を用いて、転写部材の送りに同期させてカラー画像を形成し、転写部材上で色重ねを行うタンデム方式が注目されている。
【０００３】
このような画像形成装置において、静電潜像の現像に用いる現像剤としては、磁性キャリヤとトナーとから成る二成分系現像剤が広く使用されており、二成分現像剤を磁気ブラシロール上に保持して混合することでトナーを帯電させ、そのトナーのみを現像ロール上に均一に薄層形成し、ドラム表面に形成されている静電潜像の現像が行われるようになっている。
【０００４】
上記のような現像装置では、キャリヤとトナーとから成る二成分系現像剤を収容する収容容器内に、現像剤を攪拌するパドルや、現像剤を攪拌しながら搬送するスパイラルなどの攪拌送り部材が設けられており、これにより、トナーとキャリヤとの均一混合およびトナーの摩擦帯電が十分に行われるようになっている。
【０００５】
ところで、現在では、コンパクトな画像形成装置が望まれており、従って、現像装置もよりコンパクトなものが望まれ、現像剤を収容する収容室の容量が少なくなってきている。このような収容室の容量が減少すると、画像出力に伴うトナー消費を補うため、トナー補給を頻繁に行うことが必要となり、しかも、収容容器内でトナー補給によるトナー濃度の変動も大きくなる。また高印字率の画像を出力する場合には、画像出力で消費するトナー量は極めて多量となり、トナー補給が間に合わなくなるおそれがある。
【０００６】
そのため、収容室内のトナー濃度を測定して、トナー濃度の測定値に基づいてトナー補給を行うようにしたもの（例えば、特許文献１参照。）や、トナー補給量とトナー消費量との差から、画像形成時間を延長して一定のトナー濃度を確保するもの（例えば、特許文献２参照。）が提案されている。
【特許文献１】特開平６−３０１２８７号公報
【特許文献２】特開２００５−１１５０５０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、収容室内のトナー濃度を測定して、トナー濃度の測定値に基づいてトナー補給を行う場合には、現像装置内の感光体にトナーを供給する現像ロールの位置とトナー濃度を測定するセンサの位置とのずれにより、トナー濃度が低下してからこれを検出するまでにタイムラグが生じてトナー補給が遅れたり、補給されたトナーは、パドルやスパイラルで攪拌されながら搬送されるので、トナーの攪拌、搬送時間のためにトナー補給が遅れたりして、トナー濃度の低下による画像濃度の低下を招くおそれがあった。
【０００８】
また、トナー補給量とトナー消費量との差から、画像形成時間を延長して一定のトナー濃度を確保するものでは、トナー補給量を検出するために、スパイラル等のトナー搬送部材を回転させるモータの駆動時間を計時する必要があるので、トナー補給量の検出に時間がかかる結果トナー補給が遅れて、トナー濃度の低下による画像濃度の低下を招くおそれがあった。
【０００９】
本発明は、上述の事情に鑑みて為された発明であり、一時にトナーが比較的大量に消費された場合でも現像装置へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明に係る画像形成装置は、画像を表す画像データを取得する画像データ取得部と、記録紙を収容する紙収容部と、トナーを収容するトナー収容室と、前記トナー収容室内のトナー濃度を予め設定された設定濃度に調節する第１トナー補給制御部と、前記トナー収容室に収容されているトナーを感光体ドラムに供給することによって、前記画像データ取得部により取得された画像データに基づき当該感光体ドラムに形成されている静電潜像を現像し、トナー像を形成する現像部と、前記トナー像を記録紙に転写する転写部と、前記紙収容部に収容された記録紙を、前記転写部へ搬送する搬送機構と、前記搬送機構によって前記転写部へ搬送される記録紙と次の記録紙との間隔である紙間時間を、前記画像データ取得部により取得された画像データにおける印字率の増大方向の変化に対して増大させ、当該印字率の減少方向の変化に対して減少させる紙間設定部とを備えている。
【００１１】
この構成によれば、画像データ取得部によって印刷対象の画像データが取得される。また、第１トナー補給制御部によって、トナー収容室内のトナー濃度が予め設定された設定濃度に調節される。そして、トナー収容室に収容されているトナーが感光体ドラムに供給されて、画像データ取得部により取得された画像データに基づき当該感光体ドラムに形成されている静電潜像が現像され、トナー像が形成される。さらに、このトナー像が転写部によって、紙収容部から搬送機構によって搬送されてきた記録紙にトナー像が転写されて画像形成が行われる。また、紙間設定部によって、転写部へ搬送される記録紙と次の記録紙との間隔である紙間時間が、画像データ取得部により取得された画像データの印字率の増大に応じて増大され、当該印字率の減少に応じて減少される。この場合、印字率が増大してトナー消費量が増大しトナー収容室内のトナー濃度が低下すると、紙間時間が増大されて、第１トナー補給制御部がトナー収容室内にトナーを補給してトナー濃度を調節するための時間が増大されるので、トナー収容室へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる。また、印字率が減少してトナー消費量が減少し、第１トナー補給制御部がトナー収容室内へのトナー補給量を増大させる必要がない場合には、紙間時間が減少されることにより、単位時間あたりの画像形成枚数の減少が低減される。
【００１２】
また、前記紙間設定部は、前記印字率が、あらかじめ設定された第１印字率を超えた場合に前記印字率が増大したと判断し、当該第１印字率に満たない場合に前記印字率が減少したと判断することが好ましい。この場合、紙間設定部は、印字率と第１印字率との比較結果に基づいて、紙間時間を設定することができるので、処理を簡素化することができる。
【００１３】
また、前記紙間設定部は、前記印字率が減少した状態の画像データに基づくトナー像が、予め設定された設定枚数分、前記転写部によって前記記録紙に転写された場合に、前記紙間時間を減少することが好ましい。この構成によれば、印字率が減少した状態の画像データに基づくトナー像が、予め設定された設定枚数分、転写部によって記録紙に転写される時間経過した後、紙間設定部によって紙間時間が減少されるので、印字率が減少してトナー消費量が減少したことに対応して第１トナー補給制御部により行われるトナー濃度の調節時間を確保することが容易となる。
【００１４】
また、前記紙間設定部は、前記紙間時間の初期値として、最短の紙間時間として予め設定された最短紙間時間より長い初期紙間時間を設定することが好ましい。この場合、印字率が不明な１枚目の画像形成の際に、紙間時間が最短紙間時間より長い初期紙間時間にされるので、第１トナー補給制御部がトナー収容室内にトナーを補給してトナー濃度を調節するための時間が、紙間時間が最短紙間時間に設定されている場合よりも増大される結果、トナー収容室へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる。
【００１５】
また、前記紙間設定部は、前記紙間時間が前記初期値としての前記初期紙間時間である場合において、前記印字率が減少した際は、前記設定枚数分の転写を待つことなく前記紙間時間を減少することが好ましい。この場合、印字率が減少した際は、初期値として最短紙間時間より長い初期紙間時間に設定されていた紙間時間を、設定枚数分の転写を待つことなく減少させることができ、不必要に紙間時間を増大させて単位時間あたりの画像形成枚数を減少させることが低減される。
【００１６】
また、前記トナー収容室におけるトナーのトナー濃度を測るトナー濃度測定部と、前記トナー濃度測定部で測定されたトナー濃度がニアエンドを検出するためのニアエンド判定閾値になると、前記現像を停止してトナーを前記トナー収容室に補給する第２トナー補給制御部と、前記ニアエンド判定閾値を、前記印字率の増大に応じて濃度が低い方向に変化させ、前記印字率の減少に応じて濃度が高い方向に変化させるニアエンド判定閾値設定部とをさらに備えることが好ましい。
【００１７】
この構成によれば、トナー濃度測定部によって、トナー収容室におけるトナーのトナー濃度が測定される。そして、第２トナー補給制御部によって、トナー濃度測定部で測定されたトナー濃度がニアエンドを検出するためのニアエンド判定閾値になると、現像が停止されてトナーがトナー収容室に補給される。さらに、ニアエンド判定閾値設定部によって、ニアエンド判定閾値が、印字率の増大に応じて濃度が低い方向に変化され、印字率の減少に応じて濃度が高い方向に変化されるので、印字率の増大によりトナー消費量が増大して一時的にトナー収容室内のトナー濃度が低下し、ニアエンド判定閾値に達するおそれがある場合に、ニアエンド判定閾値設定部によって、ニアエンド判定閾値が濃度が低い方向に変化される結果、誤って第２トナー補給制御部によって、現像が停止されてトナーのトナー収容室への補給動作が行われるおそれが低減される。
【００１８】
また、前記ニアエンド判定閾値設定部は、前記印字率が、あらかじめ設定された第２印字率を超えた場合に前記印字率が増大したと判断し、当該第２印字率に満たない場合に前記印字率が減少したと判断することが好ましい。この構成によれば、ニアエンド判定閾値設定部は、印字率と第２印字率との比較結果に基づいて、ニアエンド判定閾値を設定することができるので、処理を簡素化することができる。
【発明の効果】
【００１９】
このような構成の画像形成装置は、印字率が増大してトナー消費量が増大しトナー収容室内のトナー濃度が低下すると、紙間時間が増大されて、第１トナー補給制御部がトナー収容室内にトナーを補給してトナー濃度を調節するための時間が増大されるので、トナー収容室へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる。また、印字率が減少してトナー消費量が減少し、第１トナー補給制御部がトナー収容室内へのトナー補給量を増大させる必要がない場合には、紙間時間が減少されることにより、単位時間あたりの画像形成枚数の減少が低減される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明に係る実施形態を図面に基づいて説明する。なお、各図において同一の符号を付した構成は、同一の構成であることを示し、その説明を省略する。
【００２１】
本発明に係る現像装置は、複写装置、プリンタ装置及びファクシミリ装置等の電子写真方式の画像形成装置に適用することができるが、一例として、カラープリンタ装置に適用した場合について以下に説明する。
【００２２】
まず、画像形成装置の一例であるカラープリンタ装置について説明する。図１は、本発明の一実施形態に係るカラープリンタ装置の概略構成を示す図である。図２は、図１に示すカラープリンタ装置の電気的構成の一例を示すブロック図である。図１において、カラープリンタ装置ＣＰは、用紙貯留部１０（紙収容部）と、像形成部２０と、定着部３０と、排紙部４０と、搬送機構５０と、制御部６０と、通信インターフェイス回路７０とを備え、用紙貯留部１０、像形成部２０、定着部３０、搬送機構５０、制御部６０、及び通信インターフェイス回路７０は、略箱形の装置本体１に内装され、排紙部４０は、装置本体１の頂部に設けられている。
【００２３】
用紙貯留部１０は、印刷処理に供する転写材の一例としての記録紙Ｐを貯留し、制御部６０の制御により記録紙Ｐを繰り出して給紙するものである。用紙貯留部１０には、所定数（本実施形態では１つ）の用紙カセット１１が装置本体１に対して挿脱自在に設けられている。
【００２４】
用紙カセット１１の上流端（図１に示す例では用紙カセット１１の左上方）には、用紙束から記録紙Ｐを１枚ずつ繰り出させるピックアップローラ１２が設けられている。このピックアップローラ１２の駆動によって用紙カセット１１から繰り出された記録紙Ｐは、搬送機構５０に給紙されるようになっている。また、搬送機構５０には、記録紙Ｐを像形成部２０に供給するタイミングを調整する一対のレジストローラ５１が設けられている。
【００２５】
像形成部２０は、制御部６０の制御によって、コンピュータ等から通信インターフェイス回路７０で受信した画像信号に基づき、用紙貯留部１０に貯留された用紙束から繰り出された１枚ずつの記録紙Ｐに対して画像の転写処理を施すものである。
【００２６】
通信インターフェイス回路７０は、画像データ取得部の一例であって、コンピュータ等の外部機器にＬＡＮ（Local Area Network）７１等を介して接続され、外部機器との間で種々の信号を送受信するものであり、例えば、ネットワークインタフェース（１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等が用いられる。像形成部２０は、トナー像を形成する画像形成ユニット２１と、この画像形成ユニット２１で形成されたトナー像を記録紙Ｐに転写する転写装置２７とを備えて構成されている。
【００２７】
なお、画像データ取得部は、通信インターフェイス回路７０に限らず、例えば複写機やファクシミリ等の画像形成装置においては、原稿画像を取得するスキャナ装置であってもよい。
【００２８】
画像形成ユニット２１は、上流側（図１の紙面の右側）から下流側へ向けて順次に略水平方向に配設されたイエロー用ユニット２１Ｙ、マゼンダ用ユニット２１Ｍ、シアン用ユニット２１Ｃ及びブラック用ユニット２１Ｋと、これら各ユニットの下部位置に配設された露光ユニット２４とを備える。これら各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、同様の構成であり、装置本体１内における各機器に対して所定の相対的な位置関係で位置決めされて装着されている。なお、本明細書において、総称する場合には添え字を省略した参照符号で示し、個別の構成を指す場合には添え字を付した参照符号で示す。
【００２９】
これら各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋは、それぞれ、感光体ドラム２２と、帯電器２３と、現像装置２５（現像部）と、クリーニング装置２６とを備え、感光体ドラム２２は、前後方向（図１の紙面と直交する方向）に延びるドラム軸回りに回転可能に設けられ、当該感光体ドラム２２の周面に沿うように当該感光体ドラム２２の直下位置から、当該感光体ドラム２２の回転方向である反時計方向に向けて、帯電器２３、現像装置２５及びクリーニング装置２６が配設されている。
【００３０】
感光体ドラム２２は、周面に静電潜像及びこの静電潜像に従ったトナー像（可視像）を形成させるためのものである。帯電器２３は、ドラム軸回り反時計方向に回転している感光体ドラム２２の周面に一様な電荷を形成させるものであり、例えば、周面が感光体ドラム２２の周面と当接しながら従動回転しつつ当該感光体ドラム２２へ電荷を付与する帯電ローラを備えて構成されている。現像装置２５は、感光体ドラム２２の周面にトナーを供給することによって周面の静電潜像が形成された部分にトナーを付着させ、これによって感光体ドラム２２の周面にトナー像を形成するものである。本実施形態では、カラーに対応するために、イエロー用ユニット２１Ｙの現像装置２５Ｙには、イエロー（Ｙ）のトナーが収容され、マゼンダ用ユニット２１Ｍの現像装置２５Ｍには、マゼンダ（Ｍ）のトナーが収容され、シアン用ユニット２１Ｃの現像装置２５Ｃには、シアン（Ｃ）のトナーが収容され、そして、ブラック用ユニット２１Ｋブラックの現像装置２５Ｋには、ブラック（Ｋ）のトナーが収容されている。現像装置２５については、後にさらに詳述する。クリーニング装置２６は、転写処理後の感光体ドラム２２の周面に残留しているトナーを取り除いてクリーニングするためのものである。このクリーニング装置２６によってクリーニングされた感光体ドラム２２の周面は、次の画像形成処理のために再び帯電器２３へ向かうことになる。
【００３１】
露光ユニット２４は、画像データに基づき強弱の付与されたレーザ光を回転している感光体ドラム２２の周面に帯電器２３と現像装置２５との間において照射し、当該感光体ドラム２２の周面に静電潜像を形成するものである。露光ユニット２４は、カラーに対応するために、イエロー、マゼンダ、シアン及びブラックの各色にそれぞれ対応した各レーザ光を各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋにおける各感光ドラム２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに照射するように構成されている。帯電した感光体ドラム２２の周面にレーザ光を照射すると、その照射された部分の電荷がレーザ光の強度に応じて消去され、これによって当該感光体ドラム２２の周面に静電潜像が形成される。画像データは、通信インターフェイス回路７０で受信されたコンピュータ等の外部機器からの画像信号に公知の色補正処理等の処理を施すことによって制御部６０が生成した現像色のイエロー、マゼンダ、シアン及びブラックの各画像データである。
【００３２】
転写装置２７は、感光体ドラム２２の周面に形成されたトナー像を記録紙Ｐに転写するための装置であって、中間転写ベルト２７１、一次転写ローラ２７２、駆動ローラ２７３、従動ローラ２７４及び二次転写ローラ２７５（転写部）を備えている。中間転写ベルト２７１は、無端状であり、一次転写ローラ２７２、駆動ローラ２７３及び従動ローラ２７４によって各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋの直上位置に張架されており、駆動ローラ２７３の回転駆動力によって時計方向に回転可能となっている。一次転写ローラ２７２は、各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋの各感光ドラム２２Ｙ、２２Ｍ、２２Ｃ、２２Ｋに対応するようにそれぞれ設けられ、中間転写ベルト２７１を押さえ感光体ドラム２２から中間転写ベルト２７１が浮き上がるのを防止するように配置されている。二次転写ローラ２７５は、中間転写ベルト２７１の外周面において駆動ローラ２７３に対向する位置に配置されている。
【００３３】
駆動ローラ２７３は、接地されている。一次転写ローラ２７２は、画像領域におけるトナー像が感光体ドラム２２から中間転写ベルト２７１へ一次転写される間、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が一次転写バイアスとして印加されるようになっている。また、二次転写ローラ２７５は、中間転写ベルト２７１上のトナー像が記録紙Ｐへ二次転写される間、トナーの帯電極性と逆極性の電圧が二次転写バイアスとして印加されるようになっている。このように本実施形態に係るプリンタ装置ＣＰは、間接転写方式が採用されている。
【００３４】
そして、従動ローラ２７４の紙面右側には、中間転写ベルト用クリーニング装置２７６が設けられており、記録紙Ｐへトナー像を転写処理した後における中間転写ベルト２７１の表面に残留しているトナーがこの中間転写ベルト用クリーニング装置２７６によって取り除かれ、これによって清浄化した中間転写ベルト２７１が感光体ドラム２２へ供給されるようになっている。
【００３５】
定着部３０は、制御部６０の制御により、像形成部２０によって転写処理の施された記録紙Ｐのトナー像に、加熱による定着処理を施すものであり、内部に通電発熱体が装着されたヒートローラ３１と、このヒートローラ３１と対向して周面同士が対向配置された加圧ローラ３２とを備えている。そして、転写処理後の記録紙Ｐは、ローラ軸回りに時計方向に向けて駆動回転しているヒートローラ３１と、ローラ軸回りに反時計方向に向けて従動回転している加圧ローラ３２との間のニップ部を通過することによって、ヒートローラ３１からの熱を得て定着処理が施されるようになっている。定着処理の施された記録紙Ｐは、搬送機構５０によって排紙部４０へ排出される。
【００３６】
排紙部４０は、定着部３０で定着処理の施された記録紙Ｐが排紙され、この排紙された記録紙Ｐを貯留するものである。排紙部４０は、装置本体１の頂部が凹没されることによって形成され、この凹没した凹部の底部に排紙された記録紙Ｐを受ける排紙トレイ４１が形成されている。
【００３７】
搬送機構５０は、制御部６０の制御により、用紙貯留部１０から給紙された記録紙Ｐを像形成部２０及び定着部３０を介して排紙部４０まで搬送するものである。
【００３８】
制御部６０は、用紙貯留部１０、像形成部２０、定着部３０、搬送機構５０、及び通信インターフェイス回路７０等に接続され、これらを当該機能に従って制御することにより、カラープリンタ装置ＣＰの各部の制御を司るものである。そして、制御部６０は、例えば、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＣＰＵによって実行される種々のプログラムやその実行に必要なデータ等を予め記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）、ＣＰＵのいわゆるワーキングメモリとなるＲＡＭ（Random Access Memory）及びその周辺回路等を備えて構成されている。
【００３９】
そして、制御部６０は、例えばＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することにより、紙間設定部６１、トナー補給制御部６２、及びニアエンド判定閾値設定部６３として機能する。
【００４０】
紙間設定部６１は、二次転写ローラ２７５で画像が転写された記録紙Ｐの末端が二次転写ローラ２７５を通過してから次の記録紙Ｐの先端が二次転写ローラ２７５に達するまでの時間間隔である紙間時間Ｔを、通信インターフェイス回路７０で受信された画像データの印字率の増大に応じて増大し、当該印字率の減少に応じて減少する。
【００４１】
トナー補給制御部６２は、現像装置２５内のトナー濃度を予め設定された設定濃度に調節する第１トナー補給制御部、及び現像装置２５内のトナー濃度がニアエンドを検出するためのニアエンド判定閾値Ｎｔｈになると、現像を停止してトナーを現像装置２５に補給するトナー補給制御を行う第２トナー補給制御部として機能する。
【００４２】
ニアエンド判定閾値設定部６３は、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈを、画像データの印字率の増大に応じて濃度が薄い方向に変化させ、印字率の減少に応じて濃度が濃い方向に変化させる。
【００４３】
また、ＲＯＭには、例えば図４に示す拡大時間テーブルＴＢが記憶されている。拡大時間テーブルＴＢについては後述する。
【００４４】
このような構成のカラープリンタ装置ＣＰにおける画像形成動作について説明すると、まず、帯電器２３によって感光体ドラム２２に帯電が行われた後、露光ユニット２４によって露光が行われ、静電潜像が感光体ドラム２２の表面に形成される。この静電潜像は、現像装置２５でトナー像化され、感光体ドラム２２の表面に形成されたこのトナー像は、一次転写ローラ２７２に印加された転写バイアスによって中間転写ベルト２７１上に転写される。そして、中間転写ベルト２７１に転写されずに感光体ドラム２２に残留した残留トナーは、クリーニング装置２６によってクリーニングされ、図略の回収ボトルへ収容される。このような露光、現像及び転写の動作がイエロー、マゼンダ、シアン及びブラックの各現像色に対して順次に行われ、中間転写ベルト２７１の表面には、各色のトナー像が重ねられ、中間転写ベルト２７１上にフルカラーのトナー像が形成される。
【００４５】
フルカラーのトナー像が中間転写ベルト２７１に形成されると、二次転写ローラ２７５が中間転写ベルト２７１に当接され、用紙貯留部１０から搬送機構５０によって搬送された記録紙Ｐが、レジストローラ５１によりタイミング調整されて転写位置まで搬送され、この記録紙Ｐに、二次転写ローラ２７５に印加された二次転写バイアスにより中間転写ベルト２７１に形成されたフルカラーのトナー像が転写される。そして、記録紙Ｐに転写されたフルカラーのトナー像は、定着部３０による加熱及び加圧によって記録紙Ｐに定着され、記録紙Ｐは、排紙部４０に排出される。なお、中間転写ベルト２７１に残留したトナーは、中間転写ベルト２７１の中間転写ベルト用クリーニング装置２７６を二次転写後の中間転写ベルト２７１に当接させることによってクリーニングされ、図略の回収ボトルに収容される。
【００４６】
次に、上記各ユニット２１Ｙ、２１Ｍ、２１Ｃ、２１Ｋにそれぞれ備えられている現像装置２５についてさらに説明する。図３は、実施形態に係る現像装置の構成を説明するための図である。図３（Ａ）は、図３（Ｂ）におけるＡＡ線における現像装置の側面断面図であり、図３（Ｂ）は、現像装置の構成を示す平面断面図である。なお、図３（Ｂ）では、収容室及び撹拌機の構成を分かり易くするために、便宜上マグネットローラが省略されている。
【００４７】
図３において、現像装置２５は、現像ローラ２５１と、マグネットローラ２５２と、ドクターブレード２５３と、撹拌機２５４と、トナー濃度センサ２５５（トナー濃度測定部）とを備えて構成される。これら現像ローラ２５１、マグネットローラ２５２、ドクターブレード２５３、撹拌機２５４及びトナー濃度センサ２５５は、２成分現像剤であるトナー及びキャリアを収容する収容室Ｒ（トナー収容室）を下部に備える現像装置筐体２５０に内装されている。
【００４８】
収容室Ｒは、長尺方向に延びる区画壁Ｗ１によってそれぞれ区画され並設される第１及び第２収容室Ｒ１、Ｒ２を備えており、区画壁Ｗ１の両端部で第１及び第２収容室Ｒ１、Ｒ２が連通されている。収容室Ｒの一方端上方には、２点鎖線の仮想線で示すように、トナーを貯留する図略のトナーホッパから収容室Ｒへトナーを補給するためのトナー補給開口２５６が開口されている。図３に示す収容室Ｒには、トナーホッパから補給されたトナーと第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２で撹拌されるトナーとを隔てるために、第２収容室におけるトナー補給開口２５６の直下部分と他の部分とを区画する区画壁Ｗ２がさらに第２収容室Ｒ２に設けられている。
【００４９】
また、このトナー補給開口２５６とトナーホッパとの間には、トナーホッパからトナー補給開口２５６へトナーを搬送する図略のトナー搬送ローラが配設されている。このトナー搬送ローラは、制御部６０によって制御される図略のトナーモータによって回転駆動される。このトナー搬送ローラの回転によってトナーホッパからトナー補給開口２５６へトナーが搬送され、トナー搬送ローラの回転速度によってトナーホッパからトナー補給開口２５６へ搬送される単位時間当たりのトナー量（トナー補給速度）が調整される。
【００５０】
撹拌機２５４は、トナーホッパから補給されたトナーを撹拌しつつマグネットローラ２５２へ搬送するものであり、第１及び第２収容室Ｒ１、Ｒ２にそれぞれ配設される第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２を備えて構成されている。第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２は、それぞれ、軸線方向に略全域においてスパイラル状（螺旋状）羽根が形成された回転軸を備えて構成されている。
【００５１】
トナー濃度センサ２５５は、収容室Ｒ内のトナーの濃度を測定するものであり、この測定結果の測定値（トナーレベル）を制御部６０へ出力する。トナー濃度センサ２５５は、トナー補給開口２５６から所定距離離れた第１収容室Ｒ１の底部に配設されている。トナー濃度センサ２５５は、例えば透磁率を測る透磁率センサを備えて構成されており、トナー濃度に応じて変化する透磁率を測ることによってトナー濃度を測定するようになっている。トナー濃度センサ２５５のトナーレベルは、トナーが非磁性体である場合では、トナー濃度が低くなると高くなり、逆にトナー濃度が高くなると低くなる。また、トナー濃度センサ２５５のトナーレベルは、例えば１０ビットで表され、０〜１０２３の値で示されている。
【００５２】
マグネットローラ２５２は、収容室Ｒからトナーを磁力により汲み上げ、この汲み上げたトナーをその外周面に被着させながら現像ローラ２５１の周面に搬送して供給するものである。マグネットローラ２５２は、第２撹拌機２５４２の上方（第２収容室Ｒ２の上方）に所定距離離間して第２撹拌機２５４２の回転軸方向で第２撹拌機２５４２と並設するように配設されている。マグネットローラ２５２は、例えば、所要数の永久磁石が埋設され、可動軸受けに対して回転することなく固定された円柱状のマグネットローラ本体と、このマグネットローラ本体の周面に回転可能に嵌合し、非磁性金属材料から成る円筒状のスリーブとを備えて構成される。
【００５３】
ドクターブレード２５３は、マグネットローラ２５２の周面に被着して形成されたトナー層の厚みを規制するブレード状の部材である。ドクターブレード２５３は、マグネットローラ２５２の周面に所定距離離間して対向配置されている。
【００５４】
現像ローラ２５１は、マグネットローラ２５２からトナーの供給を受けることによりその外周面にトナー層を形成し、このトナー層のトナーで感光体ドラム２２の周面に形成された静電潜像を現像するものである。現像ローラ２５１は、マグネットローラ２５２の周面に所定距離離間して対向配置されている。
【００５５】
このような構成の現像装置２５は、現像ローラ２５１が感光体ドラム２２の周面に所定距離離間して対向配置されるように配置される。現像装置２５では、トナー補給開口２５６から補給されたトナーは、第１撹拌機２５４１によって撹拌されつつ第１収容室Ｒ１の一方端部から他方端部へ搬送される。この第１撹拌機２５４１によって他方端部へ搬送されたトナーは、他方端部側で第１収容室Ｒ１と第２収容室Ｒ２とを連通する第１間隙ＣＲ１を通って第２収容室Ｒ２に導入される。この第２収容室に導入されたトナーは、第２撹拌機２５４２によって撹拌されつつ第２収容室Ｒ２の他方端部から一方端部へ搬送され、その一部がマグネットローラ２５２に供給され、残余が一方端部側で第２収容室Ｒ２と第１収容室Ｒ１とを連通する第２間隙ＣＲ２を通って第１収容室Ｒ１に戻される。このようにトナーホッパから収容室Ｒに供給されたトナーは、第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２によって第１及び第２収容室Ｒ１、Ｒ２を循環し、撹拌によってキャリアと混合されて摩擦帯電したトナーの一部がマグネットローラ２５２に汲み上げられて消費される。そして、この第１撹拌機２５４１による搬送の途中でトナー濃度センサ２５５によってトナー濃度が測定され、トナーレベルが制御部６０へ出力される。制御部６０は、後述するように、トナー濃度センサ２５５で測定されたトナーレベルに基づいて第１及び第２収容室Ｒ１、Ｒ２におけるトナーのトナー濃度が目標値となるように、トナーホッパから補給されるトナー量を調整してトナー濃度を制御している。
【００５６】
ここで、第２収容室Ｒ２を搬送中に消費されて第１収容室Ｒ１に再び戻った残余のトナーのトナー濃度をより精度よく測る観点から、トナー濃度センサ２５５は、前記残余のトナーが第２収容室Ｒ２から第１収容室Ｒ１へ戻る箇所に配置されることが望ましいが、このような箇所に配置されると、トナー補給開口２５６に近くなり過ぎてトナー補給開口２５６に補給されたトナーのトナー濃度を直接的に測ってしまう虞がある。このため、トナー濃度センサ２５５は、収容室Ｒにおけるトナーのトナー濃度をより精度よく測定すべく、このようなトレードオフの関係にある要因を考慮した所定距離でトナー補給開口２５６から離れた第１収容室Ｒ１の底部に配設されている。
【００５７】
次に、本実施形態に係るプリンタ装置ＣＰの動作について説明する。まず、本実施形態に係るプリンタ装置ＣＰのトナー補給動作を説明する。図５は、実施形態に係るトナー補給動作を説明するための説明図である。図５の横軸は、時間経過を示す時間軸であり、その縦軸は、トナーレベルである。
【００５８】
図５において、カラープリンタ装置ＣＰが起動されると、トナー補給制御部６２は、誤動作を防止するために、トナー濃度センサ２５５からの出力を所定時間無視した後、現像の継続可能なトナー補給レベルに収容室Ｒにおけるトナーのトナー濃度を保持するようにトナーを収容室Ｒに補給する第１トナー補給工程（通常補給モード）を実行する。より具体的には、この通常補給モードでは、トナー補給制御部６２は、トナー濃度センサ２５５の出力を監視しており、画像形成中にトナー濃度センサ２５５からのトナーレベルがトナー補給レベル以上になると、画像形成動作を継続しながらトナーホッパからトナーを補給する。
【００５９】
制御部６０には、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルとトナーモータのＰＷＭ（Pulse Width Modulation）制御におけるオン時間とを対応させた補給デューティテーブルが記憶されており、トナー補給制御部６２は、トナーを補給する場合に、この補給デューティテーブルを参照することによって、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルに対応するオン時間でトナーモータをＰＷＭ制御することによって、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルに応じたトナー供給速度でトナーホッパからトナー補給開口２５６を介して収容室Ｒにトナーを補給する。
【００６０】
このようにトナー補給レベルは、カラープリンタ装置ＣＰの仕様によって要求されるレベルの画質で現像が継続可能であるように収容室Ｒにおけるトナーのトナー濃度を保持するための目標値である。
【００６１】
一方、トナーの消費にトナーの補給が追随することができなかった場合や、例えば高濃度印字等のトナーを一時に比較的大量に消費する画像を形成した場合等には、図５に示すように、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルがトナー補給レベルを越えてさらに上昇し、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈを越えるようになる。このトナーレベルがニアエンド判定閾値Ｎｔｈを越えた状態が所定時間（エンプティレベル連続検知時間）継続すると、トナー補給制御部６２は、通常補給モードからトリートメントモードに移行し、トリートメントを行う。
【００６２】
このトリートメントモードでは、トナー補給制御部６２は、まず、現像動作を停止し、撹拌機２５４１，２５４２を動作させながらトナーホッパからトナーを補給する（ＡＰ補給）。このトナーの補給によってトナーレベルがトリートメントオフレベル以下になると、トナーホッパからトナーを補給する動作を停止して撹拌機だけ所定時間動作させる（ＡＰ補給後エージング）。
【００６３】
また、トリートメントモードへの移行の誤判断を防止するために、このようにトナーレベルがニアエンド判定閾値Ｎｔｈを越えた状態が所定時間継続した後にトリートメントモードへ移行するように構成されている。
【００６４】
ニアエンド判定閾値Ｎｔｈは、収容室Ｒにおけるトナーがニアエンドである場合のトナー濃度に対応するトナーレベルである。ニアエンドは、トナーが無い状態又はトナーがほぼ無い状態（カラープリンタ装置ＣＰの仕様によって要求されるレベルの画質で現像することができないトナー濃度）である。
【００６５】
ここで、トナー補給制御部６２は、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈを、印字率の増大に応じてニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１からニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２へ濃度が低い方向に変化させ、印字率の減少に応じてニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２からニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１へ濃度が高い方向に変化させるようになっている。これは、例えば高濃度印字等のトナーを一時に比較的大量に消費する画像が形成された場合にトナー濃度センサ２５５のトナーレベルが急激に上昇（検出濃度は急激に低下）する場合があり、現像装置２５の収容室Ｒ内におけるトナー濃度がニアエンドではないにもかかわらずニアエンドと判断され、エージング動作を実行する場合がある。このため、例えば印字率の高い高濃度印字等のトナーを一時に比較的大量に消費する画像が形成された場合には、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈを、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１からニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２へ増大させ、低濃度方向に変化させることで、このような誤動作を防止している。
【００６６】
このトリートメントモードでは、図５に示すように、トナー補給制御部６２は、まず、ＡＰ補給動作を実行する。より具体的には、このＡＰ補給動作において、トナー補給制御部６２は、現像を停止し、第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２を動作させながらトナーホッパからトナーを補給する。
【００６７】
次に、トナー補給制御部６２は、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルがトリートメントオフレベル以下であるか否かを判断する。トリートメントオフレベルは、トナー補給レベルと、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１との間に設定される。この判断の結果、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルがトリートメントオフレベル以下になると、制御部６０は、後述のＡＰ補給後の補給無しエージングを実行する。
【００６８】
従って、トナー補給制御部６２は、収容室Ｒにおけるトナーのトナー濃度がトリートメントオフレベル以下になるまで、ＡＰ補給動作を継続して、現像を停止して撹拌を行いながらトナーを収容室Ｒに補給する第２トナー補給工程を実行する。
【００６９】
そして、このＡＰ補給動作によるトナーの補給によってトナー濃度センサ２５５からのトナーレベルが低下して行き、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルがトリートメントオフレベル以下になると、制御部６０は、現像を停止して撹拌を行う第１トナー撹拌工程（ＡＰ補給後の補給無しエージング）を第１所定時間の間実行する。より具体的には、このＡＰ補給後の補給無しエージングにおいて、制御部６０は、トナーホッパからトナーを補給する動作を停止して（即ち、トナーモータの駆動を停止して）第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２だけ第１所定時間動作させる。この第１所定時間は、例えば、トナーが収容室Ｒを循環して１周する１周時間の半分の時間以上に設定される。
【００７０】
この第１所定時間が経過すると、次に、トナー補給制御部６２は、現像を停止して撹拌を行いながら収容室Ｒにトナーを補給する第２トナー撹拌工程（ＡＰ補給後の補給有りエージング）第２所定時間の間を実行する。より具体的には、このＡＰ補給後の補給有りエージングにおいて、トナー補給制御部６２は、トナー濃度センサ２５５からのトナーレベルに応じたトナー補給速度でトナーホッパからトナーを補給しながら（即ち、トナーモータを駆動しながら）第１及び第２撹拌機２５４１、２５４２を第２所定時間動作させる。この第２所定時間は、例えば、トナーが収容室Ｒを循環して１周する１周時間以上に設定される。
【００７１】
この第２所定時間が経過すると、次に、トナー補給制御部６２は、現像を停止して撹拌を行う第１トナー撹拌工程（ＡＰ補給後の補給無しエージング）を第１所定時間の間実行する。このように第１トナー撹拌工程と第２トナー撹拌工程が交互に実行される。
【００７２】
そして、第１所定時間が経過すると、トナー補給制御部６２は、トリートメントモードを終了し、画像形成動作を再開し、通常補給モードでトナーを補給する。なお、上述の実施形態では、トナーは、非磁性体であるが、磁性体でもよい。
【００７３】
次に、本実施形態に係るプリンタ装置ＣＰの画像形成動作について説明する。図５に示すトナー補給動作は、画像形成動作と平行して実行されている。図６は、図１に示すプリンタ装置ＣＰの画像形成動作の一例を示すフローチャートである。
【００７４】
まず、例えばコンピュータ等の外部機器から、ＬＡＮ７１を介して通信インターフェイス回路７０によって、印刷対象の原稿の画像を表す画像データが取得される（ステップＳ１）。次に、紙間設定部６１によって、拡大時間Ｔｅが５００ｍｓｅｃに設定されると共に、設定枚数を計数するための変数ｎが例えば４に設定される（ステップＳ２）。
【００７５】
紙間時間Ｔは、最短の紙間時間として予め設定された最短紙間時間Ｔｓに、拡大時間Ｔｅが加算されて得られるようになっている。最短紙間時間Ｔｓは、例えば像形成部２０の画像形成速度に応じて設定され、例えば１００ｍｓｅｃにされている。すなわち、拡大時間Ｔｅが５００ｍｓｅｃに設定されると、紙間時間Ｔは、最短紙間時間Ｔｓより長い６００ｍｓｅｃ（初期紙間時間）に設定される。
【００７６】
次に、ニアエンド判定閾値設定部６３によって、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１である例えば６００に設定される（ステップＳ３）。
【００７７】
次に、制御部６０からの制御信号に応じて、用紙貯留部１０に収容されている記録紙Ｐが像形成部２０へ搬送される。そして、像形成部２０において、通信インターフェイス回路７０により受信された画像データに基づき中間転写ベルト２７１に形成された、１ページ分のトナー像が、二次転写ローラ２７５によって記録紙Ｐに転写され、定着部３０で定着されて排紙トレイ４１へ排出される。そして、当該記録紙Ｐの末端が二次転写ローラ２７５を通過してから、次の記録紙Ｐの先端が二次転写ローラ２７５に達するまでの時間が、紙間時間Ｔになるように、用紙貯留部１０に収容されている次の記録紙Ｐが搬送機構５０によって搬送され、レジストローラ５１でタイミング調整が行われる（ステップＳ４）。
【００７８】
この場合、初期状態において紙間時間Ｔが、最短紙間時間Ｔｓより長い６００ｍｓｅｃ（初期紙間時間）に設定されているので、画像データの１枚目から印字率が高く、トナー消費が多い場合であっても、紙間時間Ｔが最短紙間時間Ｔｓより長い６００ｍｓｅｃ（初期紙間時間）に設定されていることによって、最初の１枚目の画像形成が実行された後に次の画像形成が実行されるまでの時間が増大される結果、トナー補給制御部６２によるトナー補給処理を行う時間が確保され、現像装置へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる。
【００７９】
次に、紙間設定部６１によって、ステップＳ４で画像形成に用いられた１ページ分の画像データにおけるすべてのドットのうちで、トナーを載せるドットの個数の割合が印字率として算出される（ステップＳ５）。
【００８０】
次に、紙間設定部６１によって、印字率が２０％以上であるか否かが確認され、印字率が２０％以上（ステップＳ６でＹＥＳ）であれば印字率が高いと判断されて紙間時間Ｔを増大させるべくステップＳ７へ移行する一方、印字率が２０％に満たなければ（ステップＳ６でＮＯ）印字率が低いと判断されて紙間時間Ｔを減少させるか否か判定するべくステップＳ１３へ移行する。この場合、２０％は、請求項における第１，第２印字率の一例に相当している。
【００８１】
第１印字率は、例えばトナーが比較的大量に消費されて、画像形成動作と平行して動作しているトナー補給制御部６２のトナー補給が間に合わなくなるおそれのある印字率が、予め設定される。また、第２印字率は、トナーが比較的大量に消費されて、トナー濃度センサ２５５のトナーレベルが急激に上昇し、トナー補給制御部６２によって誤ってニアエンドと判断されるおそれのある印字率が、予め設定される。この場合、第１及び第２印字率が、共に２０％に設定されている例を示しているが、第１印字率と第２印字率とを異なる印字率に設定してもよい。
【００８２】
次に、ステップＳ７において、紙間設定部６１によって変数ｎが０に設定される。次いで、紙間設定部６１によって、図４に示す拡大時間テーブルＴＢに基づいて、印字率に対応する拡大時間Ｔｅが設定される（ステップＳ８）。
【００８３】
図４に示す拡大時間テーブルＴＢには、印刷性能が、１分間に２０枚印刷できる２０枚機、１分間に２５枚印刷できる２５枚機、及び１分間に３２枚印刷できる３２枚機の３通りの機種について、印字率、拡大時間Ｔｅ、及び印刷速度が対応付けて記憶されている。図４に示す拡大時間テーブルＴＢでは、例えば印刷速度が速い機種ほど、拡大時間Ｔｅが大きくなるようになっている。なお、拡大時間テーブルＴＢは、複数種類の印刷性能に対応する必要はなく、また、印字率に対応する印刷速度を含んでいなくてもよく、該当する印刷性能のプリンタ装置、例えば２０枚機のプリンタ装置ＣＰにおける印字率と拡大時間Ｔｅとが対応付けて記憶されていればよい。
【００８４】
また、拡大時間テーブルＴＢには、印字率が１０％刻みで段階的に、印字率の増大に応じて拡大時間Ｔｅが増大するように印字率と拡大時間Ｔｅとが対応付けられているので、紙間設定部６１は、拡大時間テーブルＴＢに基づいて印字率に対応する拡大時間Ｔｅを設定することで、紙間時間Ｔを、画像データの印字率の増大に応じて増大し、当該印字率の減少に応じて減少することになる。
【００８５】
なお、ステップＳ８において、拡大時間テーブルＴＢを用いず、拡大時間Ｔｅを予め設定された時間、例えば１０００ｍｓｅｃに設定するようにしてもよい。これにより、拡大時間テーブルＴＢを参照して拡大時間Ｔｅを選択する処理が不要となり、ステップＳ６における、印字率が２０％以上であるか否かの判断結果に基ついて、拡大時間Ｔｅを設定することができるので、ステップＳ８の処理を簡素化することができる。
【００８６】
次に、ニアエンド判定閾値設定部６３によって、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが増大されてニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２である６５０に設定される（ステップＳ９）。これにより、ステップＳ６において、印字率が２０％（第２印字率）以上になり、トナーが比較的大量に消費されてトナー補給制御部６２によって誤ってニアエンドと判断されるおそれのある場合に、ニアエンド判定閾値設定部６３によって、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが増大されて６００（ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１）から６５０（ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２）に増大される結果、誤って上述のトリートメントモードに移行することが低減される。
【００８７】
次に、紙間設定部６１によって、通信インターフェイス回路７０により取得された画像データに、次ページの画像データが含まれているか否かが確認され（ステップＳ１０）、次ページがなければ（ステップＳ１０でＮＯ）画像形成動作を終了する一方、次ページが残っていれば（ステップＳ１０でＹＥＳ）、最短紙間時間Ｔｓに拡大時間Ｔｅが加算されて紙間時間Ｔが算出、設定されて（ステップＳ１１）、再びステップＳ４へ移行し、その前のページが画像形成された記録紙Ｐの末端が二次転写ローラ２７５を通過してから、次の記録紙Ｐの先端が二次転写ローラ２７５に達するまでの時間が、新たに設定された紙間時間Ｔになるように、用紙貯留部１０に収容されている次の記録紙Ｐが搬送機構５０によって搬送され、レジストローラ５１でタイミング調整が行われる（ステップＳ４）。
【００８８】
この場合、印字率が高く、トナー消費量が増大するほど紙間時間Ｔが増大されて、１ページ分の画像形成が実行された後に次の画像形成が実行されるまでの時間が増大される結果、トナー補給制御部６２によるトナー補給処理を行う時間が増大され、現像装置へのトナー補給が間に合わなくなるおそれを低減することができる。また、印字率の増減、すなわち１ページ分のトナー消費量の増減に応じて、紙間時間Ｔが調節され、トナー補給処理を行う時間が増減されるので、収容室Ｒ内のトナー濃度の変動が低減される。
【００８９】
次に、ステップＳ６において、印字率が２０％に満たなかった場合（ステップＳ６でＮＯ）、紙間設定部６１によって、拡大時間Ｔｅがゼロか否かが確認され（ステップＳ１３）、拡大時間Ｔｅがゼロであれば（ステップＳ１３でＹＥＳ）、これ以上拡大時間Ｔｅを小さくすることはできないので拡大時間Ｔｅを変更することなくステップＳ１４へ移行し、拡大時間Ｔｅがゼロでなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、印字率が２０％に満たない状態で画像形成された枚数、すなわち二次転写ローラ２７５によって記録紙Ｐにトナー像が転写される枚数を確認するべくステップＳ１５へ移行する。
【００９０】
次に、ステップＳ１４において、ニアエンド判定閾値設定部６３によって、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが６００（ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ１）に設定され（ステップＳ１４）、ステップＳ１０へ移行する。これにより、一時的なトナー消費の増大によるニアエンドの誤検出が生じることを避けるべく、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが増大されて６５０（ニアエンド判定閾値Ｎｔｈ２）に設定されている場合であっても、印字率が２０％（第２印字率）未満に減少すると、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが６００に減少されるので、通常の画像濃度でのトナー消費の際に、ニアエンド判定閾値Ｎｔｈが増大されたままになって、ニアエンドの検出が遅れてしまうことを低減することができる。
【００９１】
また、ステップＳ１３において、拡大時間Ｔｅがゼロでなければ（ステップＳ１３でＮＯ）、ステップＳ１５において紙間設定部６１によって変数ｎに１加算され、印字率が２０％未満に減少した状態の画像データに基づき画像形成された枚数が計数される。次いで、紙間設定部６１によって、変数ｎと４とが比較され（ステップＳ１６）、変数ｎが４より大きく、従って印字率が２０％に満たない状態で４枚以上連続して画像形成されている場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）に、拡大時間Ｔｅがゼロに設定されて紙間時間Ｔが減少され（ステップＳ１７）、さらにニアエンド判定閾値Ｎｔｈが６００に減少され（ステップＳ１４）、ステップＳ１０へ移行する。ステップＳ１０以降の動作については、上述した通りであるのでその説明を省略する。
【００９２】
一方、ステップＳ１６において、変数ｎが４以下であり、従って印字率が２０％に満たない状態で４枚以上連続して画像形成されていない場合（ステップＳ１６でＹＥＳ）、拡大時間Ｔｅを変化させることなくステップＳ１８へ移行する。
【００９３】
これにより、例えば印字率が２０％未満になった場合（ステップＳ６でＮＯ）、ステップＳ１５，Ｓ１６の処理を行わずに即座に拡大時間Ｔｅをゼロにしてトナー消費量を増大させると、トナー補給制御部６２による収容室Ｒ内のトナー濃度調節が間に合わず、トナー濃度が低下してしまうおそれがある。しかし、プリンタ装置ＣＰでは、印字率が２０％未満になった場合（ステップＳ６でＮＯ）であっても、ステップＳ１５，Ｓ１６の処理により、印字率が２０％に満たない状態で４枚以上連続して画像形成されるのを待ってから、拡大時間Ｔｅがゼロにされるので、トナー補給制御部６２による収容室Ｒ内のトナー濃度調節時間を確保することができる。
【００９４】
また、印字率が２０％以上の範囲内（ステップＳ６でＹＥＳ）では、拡大時間Ｔｅを減少させることによる収容室Ｒ内のトナー濃度への影響が少ないので、ステップＳ８において拡大時間テーブルＴＢに従い、拡大時間Ｔｅが減少される場合には、設定枚数以上連続して画像形成されるのを待つことなく拡大時間Ｔｅが減少され、印字速度が向上されるようになっている。
【００９５】
また、画像形成を開始した最初の１枚目については、ステップＳ２において初期値として変数ｎに４が代入されているので、印字率が２０％未満であった場合（ステップＳ６でＮＯ）には、ステップＳ１５で１加算されてｎが５となり、ステップＳ１６でｎが４より大きい（ステップＳ１６でＹＥＳ）と判断されて、設定枚数の画像形成を待つことなく拡大時間Ｔｅがゼロにされ、紙間時間Ｔが最短紙間時間Ｔｓにされる。これにより、画像形成を開始した１枚目において、紙間時間ＴがステップＳ２において初期値として増大されている場合には、印字率が２０％未満であった場合に設定枚数の画像形成を待つことなく即座に紙間時間Ｔを最短紙間時間Ｔｓにすることができるので、不必要に紙間時間Ｔを増大させて印字速度を低下させることが低減される。
【００９６】
なお、設定枚数が４の場合を示したが、設定枚数は、トナー補給制御部６２による収容室Ｒ内のトナー濃度調節時間が確保できる枚数を、適宜設定すればよい。
【００９７】
次に、ステップＳ１８において、拡大時間Ｔｅはゼロにされずに紙間時間Ｔが増大された状態になっているので、ニアエンド判定閾値設定部６３によってニアエンド判定閾値Ｎｔｈが６５０に維持されたままステップＳ１０へ移行する。ステップＳ１０以降の動作については、上述した通りであるのでその説明を省略する。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本発明の一実施形態に係るカラープリンタ装置の概略構成を示す図である。
【図２】図１に示すカラープリンタ装置の電気的構成の一例を示すブロック図である。
【図３】図１に示す現像装置の構成を説明するための図である。
【図４】拡大時間テーブルの一例を説明するための図である。
【図５】図３に示すトナー補給制御部の動作を説明するための図である。
【図６】図１に示すプリンタ装置の画像形成動作の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９９】
１  装置本体
２０  像形成部
２１  画像形成ユニット
２１Ｃ  シアン用ユニット
２１Ｋ  ブラック用ユニット
２１Ｍ  マゼンダ用ユニット
２１Ｙ  イエロー用ユニット
２２  感光体ドラム
２３  帯電器
２４  露光ユニット
２５  現像装置
２５Ｃ  現像装置
２５Ｋ  現像装置
２５Ｍ  現像装置
２５Ｙ  現像装置
２７  転写装置
３０  定着部
４０  排紙部
５０  搬送機構
６０  制御部
６１  紙間設定部
６２  トナー補給制御部
６３  ニアエンド判定閾値設定部
７０  通信インターフェイス回路
２７５  二次転写ローラ
ＣＰ  プリンタ装置
Ｐ  記録紙
Ｒ，Ｒ１，Ｒ２  収容室
Ｔ  紙間時間
ＴＢ  拡大時間テーブル
Ｔｅ  拡大時間
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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