(57)【要約】【課題】運転再開時でのシートの思わぬ汚れを防止できる湿式現像方式の画像形成装置を提供する。【解決手段】一方向へ走行して循環する中間転写ベルト６の表面に接触して、転写後の中間転写ベルト６の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレード３３Ａを備える。そのクリーニングブレード３３Ａより中間転写ベルト６の循環が進行する側に、クリーニングブレード３３Ａに隣接しつつ中間転写ベルト６の表面に接触する液体吸収部材３５を設ける。【選択図】図４
2008020755.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一方向へ循環する像担持体の表面に接触して、転写後の前記像担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、
前記クリーニングブレードより前記像担持体の循環が進行する側に、前記クリーニングブレードに隣接しつつ前記像担持体の表面に接触する液体吸収部材を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記液体吸収部材が装置本体に対して着脱可能に取り付けられたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記液体吸収部材より前記像担持体の循環が進行する側に、前記液体吸収部材に隣接しつつ前記像担持体の表面に接触する副クリーニングブレードを設けたことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記液体吸収部材と前記副クリーニングブレードとが一体化されていて、装置本体に対して着脱可能に取り付けられたことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記像担持体が中間転写体であって、液体現像剤によって感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写され、このトナー像をシートに転写することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタやファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、トナー像の現像に液体の現像剤が用いられる湿式現像方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来一般の画像形成装置では、以下に示すような画像形成の動作が行われる。感光体ドラムが一方向に回転して循環していく中で、先ず、感光体ドラムの表面が帯電器により一様に所定電位に帯電される。次いで、露光器からの画像情報に基づく照射光によってその感光体ドラムの表面に静電潜像が形成され、現像器によりその静電潜像にトナーを吸着させてトナー像が形成（現像）される。続いて、感光体ドラム上のトナー像は、転写ローラ等の転写器により用紙等のシート上に転写される。その後、そのシートは、一対のローラからなる定着器に搬送され、この定着器での加熱・加圧によってトナー像がシート上に定着された後、外部に排出される。一方、転写後の感光体ドラムは、その表面に残留したトナーがクリーニングブレードにより掻き取られて除去され、更に必要に応じて除電器によりその表面が一様に除電される。このような一連の動作が繰り返される。
【０００３】
また、感光体ドラム上のトナー像は、一方向に走行して循環する中間転写ベルトに一旦転写され、その中間転写ベルト上からシートに転写される場合も多い。この場合、シートへの転写後の中間転写ベルトの表面にトナーが残留することになるが、そのトナーは、上記の感光体ドラム用のクリーニングブレードとは別のクリーニングブレードにより掻き取られて除去される。
【０００４】
ここで、湿式現像方式の画像形成装置においては、感光体ドラム上にトナー像を現像する際、電気的に中性の溶媒にトナー粒子が分散した液体現像剤が用いられる。従って、感光体ドラム上に現像されたトナー像は実質液状であり、転写後の感光体ドラム上に残留するトナーや、転写後の中間転写ベルト上に残留するトナーも液状である。運転中は、特に、中間転写ベルト上に残留する液状のトナーは、クリーニングブレードにより掻き取られて除去され、そのままクリーニングブレード上で中間転写ベルトとの接触部付近に溜まっていく。
【０００５】
ところが、運転を停止すると、クリーニングブレード上で中間転写ベルトとの接触部付近に溜まったトナーは、流動性のある液状であるが故に、その両側から中間転写ベルトの循環が進行する側に次第に回り込み、クリーニングされたはずの中間転写ベルト上に再び付着してしまう。そうすると、運転を再開したときに、中間転写ベルト上に再び付着したトナーがシートに転写されるため、シートに思わぬ汚れが発生する事態になる。
【０００６】
このような事態の発生を抑えるために、従来の画像形成装置では、中間転写ベルトの循環が進行する方向に沿って２段にクリーニングブレードを設け、中間転写ベルト上を２段階でクリーニングするようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００７】
なお、転写後の感光体ドラム上に残留するトナーについても事情は同じである。
【特許文献１】特開平１１−２９６００１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし、上記した従来の画像形成装置をもってしても、中間転写ベルトの循環が進行する側に配置された２段目のクリーニングブレードでの状況は何ら変わらないため、運転再開時でのシートの思わぬ汚れは依然として起こる。
【０００９】
そこで本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、運転再開時でのシートの思わぬ汚れを防止できる湿式現像方式の画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するため、本発明による画像形成装置は、一方向へ循環する像担持体の表面に接触して、転写後の前記像担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、前記クリーニングブレードより前記像担持体の循環が進行する側に、前記クリーニングブレードに隣接しつつ前記像担持体の表面に接触する液体吸収部材を設けた。ここでいう像担持体は、感光体ドラムや中間転写ベルトである。
【００１１】
このような構成にすると、運転停止時には、クリーニングブレード上から像担持体の循環が進行する側に液状のトナーが回り込んでいくが、回り込んだそのトナーはそこに配備されている液体吸収部材に吸収される。そのため、クリーニングされた像担持体上に不用意にトナーが付着することはない。
【００１２】
ここで、メンテナンスの容易性を踏まえて、前記液体吸収部材が装置本体に対して着脱可能に取り付けられることが好ましい。
【００１３】
また、クリーニングされた像担持体上へのトナーの不用意な付着をより一層防止する観点から、前記液体吸収部材より前記像担持体の循環が進行する側に、前記液体吸収部材に隣接しつつ前記像担持体の表面に接触する副クリーニングブレードを設けることが好ましい。
【００１４】
ここでも、メンテナンスの容易性を踏まえて、前記液体吸収部材と前記副クリーニングブレードとが一体化されていて、装置本体に対して着脱可能に取り付けられることが好ましい。
【００１５】
また、実用的には、前記像担持体が中間転写ベルトであって、液体現像剤によって感光体ドラムの表面に形成されたトナー像が転写され、このトナー像をシートに転写するようになっているとよい。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の画像形成装置によれば、クリーニングされた像担持体上に不用意にトナーが付着することはないため、運転再開時でのシートの思わぬ汚れを防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に、本発明の実施形態について図面を参照しながら詳述する。先ず、本発明の第１実施形態である画像形成装置について説明する。図１は本発明の各実施形態に共通する画像形成装置の全体構成を示す断面図、図２はその画像形成装置における画像形成部を拡大して示す断面図、図３はその画像形成装置における画像形成部への液体現像剤の供給にまつわる構成を示す断面図、図４は第１実施形態の画像形成装置における中間転写ベルトをクリーニングするための中間ベルト用クリーニング器を示す断面図である。
【００１８】
ここでの画像形成装置は、カラープリンタであって、特に、色ごとに個々に独立した画像形成部を備え、各画像形成部の像担持体である感光体ドラム上に現像したトナー像を順に、次の像担持体である中間転写ベルト上に転写し、中間転写ベルト上のトナー像を用紙に転写してカラー印刷を行うものである。また、各画像形成部でのトナー像の現像に液体の現像剤が用いられる湿式現像方式の画像形成装置である。
【００１９】
先ず図１に示すように、画像形成装置１は、概ね箱状の本体２より外形が構成される。本体２の下部には、用紙Ｐを収納した用紙カセット３が引き出し可能に設けられている。用紙カセット３内の用紙Ｐは、ピックアップローラ１１、及び一対より成る給紙ローラ１２と捌きローラ１３によって１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、本体２内の側部（図１では左側部）に沿って立ち上がる用紙搬送路４内へ導かれ、搬送ローラ対１４によってレジストローラ対１５へ搬送される。
【００２０】
用紙カセット３の上方には、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色に対応した計４つの画像形成部５が、その順に水平方向に（図１では右から左へ向けて順に）並べて配設されている。なお図１では、画像形成部５及びその構成要素を指し示す符号の末尾に、シアンでは「Ｃ」、マゼンタでは「Ｍ」、イエローでは「Ｙ」及びブラックでは「Ｂ」をそれぞれ付している。ブラック用の画像形成部５Ｂに隣接して用紙搬送路４が存在する。各画像形成部５では、絶縁性液体中に各色のトナーを分散させた液体現像剤を用いて、各感光体ドラム２１上に各色のトナー像が形成（現像）される。なお、各画像形成部５の詳細な構成、及び、各画像形成部５へ液体現像剤を供給するための構成に関しては、後述する。
【００２１】
全ての画像形成部５の直ぐ上には、水平方向の全域にわたって、無端状の中間転写ベルト６が配設されている。中間転写ベルト６は、用紙搬送路４にあってブラック用の画像形成部５Ｂに隣接する駆動ローラ１６と、その水平方向で反対側のシアン用の画像形成部５Ｃに隣接する従動ローラ１７と、に架け渡され、テンションプーリ１８によって適度な張りを与えられながら、一方向に走行して循環する。図１では、時計回りに走行する。
【００２２】
中間転写ベルト６の内側には、各画像形成部５の感光体ドラム２１それぞれに対向して、一次転写ローラ２５が設けられている。各一次転写ローラ２５は、各感光体ドラム２１に対して近接／離間する方向（図１では上下方向）に移動可能であり、必要に応じて各感光体ドラム２１との間で中間転写ベルト６を挟み込んで圧接し、一次転写ニップ２６を形成する。各一次転写ニップ２６においては、各一次転写ローラ２５に必要に応じて一次転写バイアスが印加され、これにより、各感光体ドラム２１上に現像されたトナー像が中間転写ベルト６上に転写される。従って、中間転写ベルト６の走行に従って所定のタイミングで各感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト６上に順に転写され、これにより、中間転写ベルト６上には、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色のトナー像が順に重なり合ってなるフルカラートナー像が形成される。
【００２３】
用紙搬送路４には、中間転写ベルト６を架け渡す駆動ローラ１６に対向して、二次転写ローラ２７が設けられている。二次転写ローラ２７は、駆動ローラ１６との間で中間転写ベルト６を挟み込んで圧接し、二次転写ニップ２８を形成する。そして、中間転写ベルト６上のトナー像が二次転写ニップ２８へ到達するのに同期して、レジストローラ対１５から用紙Ｐが二次転写ニップ２８に送り出され、二次転写ニップ２８において、中間転写ベルト６上から用紙Ｐ上にトナー像が転写される。
【００２４】
トナー像が転写された用紙Ｐは、用紙搬送路４中に配設された定着器７へ送られ、これを通じた加熱・加圧によってトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙Ｐは、本体２の上面に設けられた用紙排出部８に排出される。
【００２５】
一方、中間転写ベルト６を架け渡す従動ローラ１７に対し、その水平方向の外側（図１では右側）には、中間ベルト用クリーニング器３０が配設されている。中間ベルト用クリーニング器３０は、その外形を構成するハウジング３１を備える。そのハウジング３１の内部には、中間転写ベルト６の走行する方向に沿って順に、すなわち中間転写ベルト６の循環が進行する方向に沿って順に、中間ベルト用クリーニングローラ３２及び中間ベルト用クリーニングブレード３３が配設されている。中間ベルト用クリーニングローラ３２、中間ベルト用クリーニングブレード３３は、共に、従動ローラ１７の幅方向に沿って延在しつつ、従動ローラ１７との間で中間転写ベルト６を挟み込んでその表面に接触しており、二次転写の後に中間転写ベルト６上に残留する液状のトナーは、先ずは中間ベルト用クリーニングローラ３２によってある程度拭き取られ、続いて中間ベルト用クリーニングブレード３３によって掻き取られ、除去される。なお、中間ベルト用クリーニングローラ３２は、中間転写ベルト６に対し、相対的に周速度の差が生じるように回転する。
【００２６】
その除去された液状のトナーは、中間ベルト用クリーニングローラ３２、中間ベルト用クリーニングブレード３３を伝って滴り落ち、ハウジング３１内に一時蓄積される。ここでの中間ベルト用クリーニング器３０のハウジング３１は、廃液タンク８１とパイプ８２で接続されている。中間転写ベルト６上から除去されて中間ベルト用クリーニング器３０のハウジング３１内に一時蓄積されたトナーは、パイプ８２を通じて廃液タンク８１内に回収される。
【００２７】
続いて、画像形成部５の詳細な構成について、図２を主として参照しながら説明する。なお、各色の各画像形成部５はその構成要素が共通するので、図２では、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」及び「Ｂ」の符号は省略している。
【００２８】
画像形成部５には、その中心に感光体ドラム２１が備えられている。感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向（図では反時計回り）に沿って順に、帯電器２２、露光器２３、液体現像器４０、ドラム用クリーニング器６０、及び除電器２４が配設されている。その液体現像器４０とドラム用クリーニング器６０との間に、一次転写ローラ２５が配置される。
【００２９】
感光体ドラム２１は、例えば、アルミニウム等の素管の表面にアモルファスシリコンの感光層が形成されて成る。その直径は、例えば３０ｍｍであり、図示しない駆動装置によって、その周速度が用紙の搬送速度（例えば２１０ｍｍ／ｓｅｃ）とほぼ同じになるように一方向に回転して循環する。
【００３０】
帯電器２２は、その内部に、例えば、感光体ドラム２１に所定の圧力で圧接する帯電ローラ（不図示）を備える。帯電ローラは、感光体ドラム２１の回転に従って回転し、感光体ドラム２１の表面を所定の極性及び電位で一様に帯電させる。
【００３１】
露光器２３は、帯電器２２によって表面が帯電された感光体ドラム２１に、パーソナルコンピュータ（不図示）等より入力された出力画像情報に基づく光を照射し、感光体ドラム２１の表面を露光する。これにより感光体ドラム２１上に静電潜像が形成されるわけである。露光器２３としては、多数のＬＥＤ（発光ダイオード）が走査方向に沿って線状に配列されて成るＬＰＨ（ＬＥＤプリントヘッド）や、レーザダイオードからのレーザ光をポリゴンミラーで反射して走査するＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）等が用いられる。
【００３２】
液体現像器４０は、その外形を構成するとともに液体現像剤Ｄを貯留するハウジング４１を備える。そのハウジング４１の内部には、感光体ドラム２１に対向して近接する液体現像剤担持体としての現像ローラ４２が配設され、この現像ローラ４２から下方へ順に対向しながら近接する塗布ローラ４３及び汲み上げローラ４４が配設されている。汲み上げローラ４４は、その一部が貯留の液体現像剤Ｄに浸かっており、回転することでその外周に液体現像剤Ｄを付着させて汲み上げ、その上方で回転する塗布ローラ４３に受け渡す。塗布ローラ４３は、その外周で受け取った液体現像剤Ｄを、その上方で回転する現像ローラ４２に受け渡す。そして、現像ローラ４２に、感光体ドラム２１の帯電極性と同極性の現像バイアスが印加されると、現像ローラ４２上の液体現像剤Ｄ（トナーを含む）が感光体ドラム２１上の静電潜像に移動して吸着し、トナー像が現像されるわけである。
【００３３】
現像の後にあっては、現像ローラ４２の外周に、現像で使用されなかったトナーを含む液体現像剤Ｄが残留する。ここでは、現像ローラ４２が回転してその外周が感光体ドラム２１との近接位置から塗布ローラ４３との近接位置に至るまでの間において、現像ローラ４２の幅方向に沿って延在しつつ現像ローラ４２の外周に接触する現像ローラ用クリーニングブレード４５が配設されており、この現像ローラ用クリーニングブレード４５により、現像後の現像ローラ４２上に残留した液体現像剤Ｄは掻き取られ、除去される。その除去された液体現像剤Ｄは、現像ローラ用クリーニングブレード４５を伝って滴り落ち、ハウジング４１内に回収される。回収した液体現像剤Ｄは現像に再利用する。
【００３４】
また、塗布ローラ４３が回転してその外周が汲み上げローラ４４との近接位置から現像ローラ４２との近接位置に至るまでの間において、塗布ローラ４３の幅方向に沿って延在しつつ塗布ローラ４３の外周に近接するドクタブレード４６が配設されている。塗布ローラ４３が汲み上げローラ４４から受け取った液体現像剤Ｄは、そのドクタブレード４６により、現像ローラ４２に至る前にその厚さが均一にされる。
【００３５】
更に、ハウジング４１の下部には、液体現像剤Ｄに浸かる様相で２本の攪拌スクリュー４７が配設されている。攪拌スクリュー４７により、貯留の液体現像剤Ｄが一様に攪拌される。
【００３６】
ドラム用クリーニング器６０は、その外形を構成するハウジング６１を備える。そのハウジング６１の内部には、感光体ドラム２１の回転方向に沿って順に、すなわち感光体ドラム２１の循環が進行する方向に沿って順に、ドラム用クリーニングローラ６２及びドラム用クリーニングブレード６３が配設されている。ドラム用クリーニングローラ６２、ドラム用クリーニングブレード６３は、共に、感光体ドラム２１の幅方向に沿って延在しつつ、感光体ドラム２１の外周に接触しており、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト６に一次転写された後、感光体ドラム２１上に残留する液状のトナーは、先ずはドラム用クリーニングローラ６２によってある程度拭き取られ、続いてドラム用クリーニングブレード６３によって掻き取られ、除去される。なお、ドラム用クリーニングローラ６２は、感光体ドラム２１に対し、相対的に周速度の差が生じるように回転する。
【００３７】
その除去された液状のトナーは、ドラム用クリーニングローラ６２、ドラム用クリーニングブレード６３を伝って滴り落ち、ハウジング６１内に一時蓄積される。ここでのドラム用クリーニング器６０のハウジング６１は、液体現像器４０のハウジング４１と、互いの内部をパイプ８０で接続されている。感光体ドラム２１上から除去されてドラム用クリーニング器６０のハウジング６１内に一時蓄積されたトナーは、パイプ８０を通じて、液体現像器４０のハウジング４１内に回収される。回収したトナーは現像に再利用する。なお、そのトナーを再利用せずに廃棄する仕様では、ドラム用クリーニング器６０のハウジング６１の内部に、ドラム用クリーニングローラ６２の回転に従って回転する排出スクリューが配設されていて、ハウジング６１内に一時蓄積されたトナーは、その排出スクリューによりハウジング６１の外部に送り出されて排出される。
【００３８】
除電器２４は、例えばＬＥＤであって、ＬＥＤの光を感光体ドラム２１に照射することにより、その表面を一様に露光して帯電電荷を除去する。ＬＥＤの代わりに、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）や冷陰極管等を用いることもできる。
【００３９】
続いて、画像形成部５へ液体現像剤を供給するための構成について、図３を主として参照しながら説明する。
【００４０】
画像形成部５で使用される液体現像剤Ｄは、非極性の絶縁性液体であるキャリア液の中に、プラスに帯電する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径約１μｍ）を分散、混濁させたものであり、実際には、トナー液とキャリア液との２つの液体を混合して濃度調整することにより構成される。トナー液とは、液体現像剤を濃縮してトナー粒子の濃度を高めた液体であり、各画像形成部５の色にそれぞれ対応して、画像形成部５ごとに専用のトナー液が準備される。キャリア液とは、シリコンオイル等からなる電気的中性の非極性の溶媒であり、全ての画像形成部５に共通のキャリア液が準備される。
【００４１】
図３に示すように、画像形成装置１は、１つのキャリア液コンテナ７１と、各色に対応した計４つのトナー液コンテナ７２とを備える。キャリア液コンテナ７１には、キャリア液ＣＬが貯留され、パイプ７３が接続されている。パイプ７３は、キャリア液コンテナ７１の近傍で４本に分岐し、それぞれの端部が各画像形成部５における液体現像器４０のハウジング４１に接続されている。分岐した４本のパイプ７３のそれぞれには、キャリア液送給ポンプ７４が設けられている。
【００４２】
４つのトナー液コンテナ７２には、それぞれ、各色のトナー液ＴＬが貯留され、パイプ７６が接続されている。各パイプ７６の端部は、各画像形成部５における液体現像器４０のハウジング４１に接続されている。各パイプ７６には、トナー液送給ポンプ７７が設けられている。また、各トナー液コンテナ７２には、トナー液ＴＬの濃度を一様にして沈殿等を防止するための攪拌ローター７５が配設されている。
【００４３】
各液体現像器４０のハウジング４１内に貯留されている液体現像剤Ｄのトナー濃度は、トナー濃度センサ４８（図２参照）によって検知されている。例えばトナー濃度センサ４８がトナー濃度の低下を検知した時は、トナー液送給ポンプ７７を駆動して、パイプ７６を通してトナー液ＴＬをトナー液コンテナ７２から液体現像器４０のハウジング４１に供給する。必要に応じてキャリア液送給ポンプ７４も駆動し、パイプ７３を通してキャリア液ＣＬをキャリア液コンテナ７１から液体現像器４０のハウジング４１に供給し、ハウジング４１内の液体現像剤Ｄと混合して適正な濃度に調整する。
【００４４】
また、各液体現像器４０のハウジング４１内に貯留されている液体現像剤Ｄの液位は、液位センサ４９（図２参照）によって検知されている。液位センサ４９が液位の低下を検知した時は、キャリア液送給ポンプ７４及びトナー液送給ポンプ７７を駆動し、パイプ７３及びパイプ７６を通してキャリア液ＣＬとトナー液ＴＬとを液体現像器４０のハウジング４１に供給する。そして、ハウジング４１内の液体現像剤Ｄと混合して適正な変位と濃度に調整する。
【００４５】
続いて、本第１実施形態では、中間ベルト用クリーニング器３０について、図１を参照して説明した上記の構成を基本としているが、詳細には以下のようになっている。図４に示すように、中間転写ベルト６の循環が進行する方向に沿って、主となる中間ベルト用クリーニングブレード３３Ａ、副となる中間ベルト用クリーニングブレード３３Ｂが配設されている。その主クリーニングブレード３３Ａ、副クリーニングブレード３３Ｂは、共に、従動ローラ１７の幅方向に沿って延在しつつ、従動ローラ１７との間で中間転写ベルト６を挟み込んでその表面に接触している。主クリーニングブレード３３Ａ、副クリーニングブレード３３Ｂは、それぞれ板状の支持部材３４Ａ、３４Ｂに固定され、その支持部材３４Ａ、３４Ｂがハウジング３１に取り付けられている。
【００４６】
更に、主クリーニングブレード３３Ａと副クリーニングブレード３３Ｂとの間は、液体を吸収する特性のある柔軟な液体吸収部材３５で埋められている。つまり、主クリーニングブレード３３Ａ、副クリーニングブレード３３Ｂの両者に隣接しつつ、中間転写ベルト６の表面に接触するように、液体吸収部材３５が設けられている。液体吸収部材３５は、多数の微細な空隙を有し個々の空隙がつながった多孔質の弾性材料より成り、ポリウレタンスポンジが好適である。ポリウレタンスポンジの他にも、多孔質のゴム系材料や、フェルト等の微細多孔シートを適用してもよい。
【００４７】
このような構成の中間ベルト用クリーニング器３０では、運転中、二次転写の後に中間転写ベルト６上に残留する液状のトナーは、主クリーニングブレード３３Ａにより掻き取られて除去され、そのまま主クリーニングブレード３３Ａ上で中間転写ベルト６との接触部付近に溜まっていく（図４中の符号「Ｚ」参照）。運転を停止すると、主クリーニングブレード３３Ａ上で中間転写ベルト６との接触部付近に溜まったトナーＺは、その両側から中間転写ベルト６の循環が進行する側に次第に回り込んでいき、回り込んだそのトナーはそこに配備されている液体吸収部材３５に吸収される。そうすると、運転停止時に、クリーニングされた中間転写ベルト６上に不用意にトナーが付着することはなく、その結果、その後の運転再開時での用紙Ｐの思わぬ汚れを防止できる。
【００４８】
しかも、液体吸収部材３５の次に副クリーニングブレード３３Ｂが控えているため、仮に液体吸収部材３５による吸収を逃れたトナーがあった場合、そのトナーは、運転再開時に副クリーニングブレード３３Ｂにより中間転写ベルト６上から確実に掻き取られて除去されるため、クリーニングされた中間転写ベルト６上へのトナーの不用意な付着をより一層防止することが可能になる。もっとも、主クリーニングブレード３３Ａ及び液体吸収部材３５がある限り、副クリーニングブレード３３Ｂは特段なくても構わない。また、主クリーニングブレード３３Ａより中間転写ベルト６の循環が退行する側に、図１に示すような中間ベルト用クリーニングローラ３２が設けられていても構わない。
【００４９】
次に、本発明の第２実施形態について、図５、図６を参照しながら説明する。図５は第２実施形態の画像形成装置における中間転写ベルトをクリーニングするための中間ベルト用クリーニング器を示す断面図、図６はその中間ベルト用クリーニング器の分解斜視図である。なお、図中で図１〜図４と同じ名称で同じ機能を果たす部分には同一の符号を付し、重複する説明は適宜省略する。
【００５０】
本第２実施形態の特徴は、第１実施形態における中間ベルト用クリーニング器３０の構造を変形し、メンテナンスの容易性を図った点にある。本実施形態では、図５、図６に示すように、断面形状が逆Ｔ字状の支持部材３４Ｂに、副クリーニングブレード３３Ｂと共に液体吸収部材３５が固定され、一体化されている。中間ベルト用クリーニング器３０のハウジング３１には、その支持部材３４Ｂを受け入れて従動ローラ１７の幅方向に沿って案内するレール３６が形成されている。
【００５１】
そして、互いに一体化された液体吸収部材３５及び副クリーニングブレード３３Ｂについて、支持部材３４Ｂをハウジング３１のレール３６に沿って奥まで挿入し、カバー（不図示）で閉ざす。こうして、ハウジング３１すなわち本体２に液体吸収部材３５及び副クリーニングブレード３３Ｂを簡単に取り付けることができる。この状態からカバーを外し、液体吸収部材３５及び副クリーニングブレード３３Ｂを支持部材３４Ｂと共に引き出せば、ハウジング３１すなわち本体２から簡単に取り外すことができる。従って、互いに一体化された液体吸収部材３５及び副クリーニングブレード３３Ｂの着脱が容易に行える。そうすると、特に液体吸収部材３５は運転停止の度にトナーを吸収し、そのうち吸収しきれない限界に至って交換が必要となるが、その交換を容易に行えることになる。もっとも、副クリーニングブレード３３Ｂがない場合は、支持部材３４Ｂに液体吸収部材３５のみが固定され、その交換を容易に行えることには変わりはない。
【００５２】
その他本発明は上記の各実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、種々の変更が可能である。例えば、上記の実施形態では、転写後の中間転写ベルト６上に残留するトナーに起因した不具合を防止すべく、中間ベルト用クリーニング器３０に対して液体吸収部材３５を適用したが、転写後の感光体ドラム２１上に残留するトナーについても事情は同じであるため、ドラム用クリーニング器６０に対して液体吸収部材を適用してもよい。また、本実施形態では、感光体ドラム上に現像したトナー像の次の転写先が無端状の中間転写ベルト６であるが、これに代えて、ローラ状の中間転写ローラ等といったような中間転写体を採用しても構わない。また、カラープリンタの他にモノクロプリンタにも適用できるし、勿論、複写機やファクシミリにも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００５３】
本発明は、液体現像剤を用いてトナー像の現像を行う湿式現像方式の画像形成装置に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の各実施形態に共通する画像形成装置の全体構成を示す断面図である。
【図２】画像形成装置における画像形成部を拡大して示す断面図である。
【図３】画像形成装置における画像形成部への液体現像剤の供給にまつわる構成を示す断面図である。
【図４】本発明の第１実施形態の画像形成装置における中間転写ベルトをクリーニングするためのクリーニング器を示す断面図である。
【図５】本発明の第２実施形態の画像形成装置における中間転写ベルトをクリーニングするためのクリーニング器を示す断面図である。
【図６】第２実施形態の中間ベルト用クリーニング器の分解斜視図である。
【符号の説明】
【００５５】
１    画像形成装置
２    本体
５    画像形成部
６    中間転写ベルト
１６    駆動ローラ
１７    従動ローラ
２１    感光体ドラム
２５    一次転写ローラ
２７    二次転写ローラ
３０    中間ベルト用クリーニング器
３１    ハウジング
３２    中間ベルト用クリーニングローラ
３３、３３Ａ、３３Ｂ    中間ベルト用クリーニングブレード
３４Ａ、３４Ｂ    支持部材
３５    液体吸収部材
３６    レール
４０    液体現像器
６０    ドラム用クリーニング器
６１    ハウジング
６２    ドラム用クリーニングローラ
６３    ドラム用クリーニングブレード
７１    キャリア液コンテナ
７２    トナー液コンテナ
７３    パイプ
７４    キャリア液送給ポンプ
７６    パイプ
７７    トナー液送給ポンプ
【図１】
2008020755.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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