(57)【要約】【課題】アプリケーションソフトを汎用性の高い状態で提供可能なアプリケーションサービス提供システム、並びに、当該アプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供方法の提供を目的とする。【解決手段】アプリケーションサービス提供システム１は、提供側ネットワークＮ内にアプリケーションサーバ２やデータサーバ３を備えている。アプリケーションサーバ２は、多数のブレードＰＣ１０を備えており、これらのブレードＰＣ１０に対して外部ネットワークＷを介して接続料の支払い等により発生する接続権を備えたクライアント端末８を接続させることができる。【選択図】  図１
2008033644.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーション提供手段と、接続権判定手段とを備えており、
前記アプリケーション提供手段が、複数のクライアントコンピュータからなるクライアントコンピュータ群を備えており、
前記クライアントコンピュータが、記憶装置と演算装置とを備えており、前記記憶装置にオペレーティングシステムと、当該オペレーティングシステムの存在下において作動する一又は複数のアプリケーションソフトとがインストールされたものであり、
前記接続権判定手段が、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータに基づき、接続権の有無を判断するものであり、
前記クライアントコンピュータ群を構成する一又は複数のクライアントコンピュータに対し、前記接続権が付与されたクライアント端末を通信網を介して通信可能なように接続可能であり、
クライアント端末とクライアントコンピュータとが通信可能なように接続されることにより、クライアント端末側においてクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを使用可能となることを特徴とするアプリケーションサービス提供システム。
【請求項２】
アプリケーション提供手段と、接続権判定手段とを備えており、
前記アプリケーション提供手段が、複数のクライアントコンピュータからなるクライアントコンピュータ群を備えており、
前記クライアントコンピュータが、記憶装置と演算装置とを備えており、前記記憶装置にオペレーティングシステムと、当該オペレーティングシステムの存在下において作動する一又は複数のアプリケーションソフトとがインストールされたものであり、
前記接続権判定手段が、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータに基づき、接続権の有無を判断するものであり、
前記クライアントコンピュータ群を構成する一又は複数のクライアントコンピュータに対し、クライアント端末を通信網を介して通信可能なように接続可能であり、
クライアント端末からアプリケーション提供手段に対し、所定のアプリケーションソフトの使用要求があることを条件として、前記クライアントコンピュータ群を構成する複数のクライアントコンピュータから前記使用要求に合致するアプリケーションソフトがインストールされているクライアントコンピュータが選択されると共に、当該クライアントコンピュータとクライアント端末とが通信網を介して接続され、クライアント端末側においてクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを使用可能となることを特徴とするアプリケーションサービス提供システム。
【請求項３】
不特定多数のクライアント端末と、アプリケーション提供手段を構成する一又は複数のクライアントコンピュータとを広域通信網を介して通信可能なように接続可能であることを特徴とする請求項１または２に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項４】
クライアントコンピュータが、通信網を介して単一のクライアント端末と接続されることを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項５】
ストレージ機能を備えたデータ記憶手段を有し、
クライアント端末を介して入力されたデータおよび／またはクライアントコンピュータにおいて発生したデータを前記データ記憶手段に記録可能であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項６】
クライアント端末からアプリケーション提供手段に対し、所定のアプリケーションソフトの使用要求があることを条件として、当該使用要求に合致するアプリケーションソフトがインストールされているクライアントコンピュータをランダムに選択し、当該クライアントコンピュータにクライアント端末が接続されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項７】
アプリケーション提供手段および／またはクライアントコンピュータ群に対する上位制御手段があり、
当該上位制御手段から発信されるデータに基づいて、クライアントコンピュータ群を構成するクライアントコンピュータの一部または全部についてアプリケーションソフトのインストール、更新、並びに、修復のいずれかを少なくとも実施可能であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項８】
通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに接続するための接続権の付与に伴って発生する料金に関するデータを算出するための料金算出手段を有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項９】
クライアントコンピュータに対して通信網を介して接続されたクライアント端末に対し、所定のデジタルコンテンツを提供可能であり、
クライアント端末がクライアントコンピュータに接続された後、所定のタイミングで前記デジタルコンテンツがクライアント端末において実行されることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１０】
クライアント端末が接続されたクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトの種類に基づき、クライアント端末に提供するデジタルコンテンツが選択されることを特徴とする請求項９に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１１】
クライアントコンピュータに通信網を介して接続されたクライアント端末に関する情報に基づき、当該クライアント端末に提供するデジタルコンテンツが選択されることを特徴とする請求項９または１０に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１２】
通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末においてデジタルコンテンツが実行されることを条件として、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権が付与されることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１３】
通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータを算出するための料金算出手段を有し、
デジタルコンテンツが、広告に関するコンテンツであり、
通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末において前記広告に関するコンテンツが実行されることを条件として、料金算出手段により接続権の付与に要する料金に関するデータが変更されることを特徴とする請求項９〜１２のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１４】
アプリケーション提供手段が、インストールされているアプリケーションソフトが未作動状態にあるクライアントコンピュータ、および／または、アプリケーションソフトが作動中であって当該アプリケーションソフトの作動に要するリソースを超える余剰のリソースを有するクライアントコンピュータから選ばれる複数のクライアントコンピュータに所定の処理を並列処理させることが可能であることを特徴とする請求項１〜１３のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１５】
アプリケーション提供手段が、リソースの異なる複数種のクライアントコンピュータを備えており、
当該クライアントコンピュータのリソースに応じてインストールされるアプリケーションソフトの数および／または種類が異なることを特徴とする請求項１〜１４のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システム。
【請求項１６】
請求項１〜１５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムを用いることを特徴とするアプリケーションサービスの提供方法。
【請求項１７】
請求項１〜１５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供方法であって、
通信網を介してアプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータに対して接続してきたクライアント端末の接続権の有無を、当該接続権の付与に要する料金に関するデータに基づいて判定する接続権判定工程と、
当該接続権判定工程において接続権を有すると判定されたクライアント端末と接続するクライアントコンピュータを、アプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータ群から選択する接続先決定工程と、
当該接続先決定工程において決定されたクライアントコンピュータに前記クライアント端末を接続する接続工程とを含むことを特徴とするアプリケーションサービスの提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、通信網を介してアプリケーションソフトを利用可能なように提供するアプリケーションサービス提供システム、並びに、当該アプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションの提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、下記特許文献１に開示されているように、ＡＳＰ（Application Service Provider）と称されるようなアプリケーションソフトをインターネットを通じて顧客に利用させる事業者が出現している。かかる事業者は、アプリケーションソフトをインストールしたサーバを備えており、当該サーバへの接続権を持つ顧客側のクライアント端末がインターネットを介してサーバに接続されることを条件として、サーバにインストールされているアプリケーションソフトを顧客側のクライアント端末にインストールされているＷｅｂブラウザを介して利用可能なように提供している。
【特許文献１】特開２００６−３１０７１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
上記したように、従来技術のＡＳＰでは、サーバにインストールされたアプリケーションソフトを、クライアント端末にインストールされているＷｅｂブラウザを用いて利用する構成とされていた。そのため、従来技術のＡＳＰでは、サーバにインストールするアプリケーションソフトをＷｅｂブラウザを介して利用可能な形態に改変する必要があり、通常のパーソナルコンピュータで使用可能なアプリケーションをそのまま利用できる訳ではなかった。従って、従来技術のＡＳＰでは、顧客に対して提供可能なアプリケーションの種類が限定されたり、Ｗｅｂブラウザを介して提供可能な状態とするまでに相当の時間を要することとなり、汎用性に優れたアプリケーションサービスの提供を行えないといった問題があった。
【０００４】
そこで、本発明では、アプリケーションソフトを汎用性の高い状態で提供可能なアプリケーションサービス提供システム、並びに、当該アプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記した課題を解決すべく提供される請求項１に記載の発明は、アプリケーション提供手段と、接続権判定手段とを備えており、前記アプリケーション提供手段が、複数のクライアントコンピュータからなるクライアントコンピュータ群を備えており、前記クライアントコンピュータが、記憶装置と演算装置とを備えており、前記記憶装置にオペレーティングシステムと、当該オペレーティングシステムの存在下において作動する一又は複数のアプリケーションソフトとがインストールされたものであり、前記接続権判定手段が、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータに基づき、接続権の有無を判断するものであり、前記クライアントコンピュータ群を構成する一又は複数のクライアントコンピュータに対し、前記接続権が付与されたクライアント端末を通信網を介して通信可能なように接続可能であり、クライアント端末とクライアントコンピュータとが通信可能なように接続されることにより、クライアント端末側においてクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを使用可能となることを特徴とするアプリケーションサービス提供システムである。
【０００６】
本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、接続権を持つクライアント端末を通信網を介してクライアントコンピュータに対して接続することにより、クライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトをクライアント端末側で使用可能な状態とすることができる。また、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、接続権判定手段により、前記接続権の付与に要する料金に関するデータに基づき、各クライアント端末からアプリケーション提供手段への接続権の有無を判定し、接続権を有するクライアント端末に対してアプリケーションソフトの使用を許諾することができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、特定のユーザーに対して各クライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションを使用可能なように提供するアプリケーションサービスの提供を行うことができる。
【０００７】
ここで、本発明および以下の説明において、「接続権の付与に要する料金に関するデータ」とは、接続権の付与に際してアプリケーションサービスの提供を行うものに対し、当該サービスの提供を受けるものが支払う料金に関するデータ全般を含むものであり、例えば前記サービスの提供に要する料金が支払われているか否かに関するデータや、サービスの提供に要する料金についての過去の支払い状況に関するデータ、サービスの提供に要する料金の支払い方法に関するデータ等を指すものである。
【０００８】
また、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、クライアントコンピュータ側に設けられた記憶装置にオペレーティングシステムと、当該オペレーティングシステムの存在下で作動するアプリケーションソフトとがインストールされている。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、アプリケーションソフトを通常のパーソナルコンピュータにインストールするのと同様にプログラムの改編等、特別な作業を経ずにアプリケーションソフトをインストールすることができ、例えば従来技術のＡＳＰのようにアプリケーションソフトをＷｅｂブラウザ等を介して利用可能な状態とする必要がない。すなわち、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、通常一般的なパーソナルコンピュータで使用されているアプリケーションソフトのように、オペレーティングシステムの存在下で作動するものをそのまま使用することができ、従来技術のＡＳＰで提供するソフトウェアのようにＷｅｂブラウザで作動するようにプログラムを改編する等の手間を要しない分だけ汎用性に優れている。すなわち、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、一般的に使用されているパーソナルコンピュータにおいて作動するアプリケーションソフトと同様にオペレーティングシステムの存在下で作動するものをそのままクライアントコンピュータにインストールして使用することができる。そのため、クライアント端末の使用者に提供可能なアプリケーションソフトの種類等に制約が少ないばかりか、アプリケーション提供手段側におけるアプリケーションソフトのインストールに要する手間も少ない。さらに、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、クライアント端末側において通常のパーソナルコンピュータにアプリケーションソフトをインストールした状態と遜色ない使用感でアプリケーションソフトを使用することができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、オペレーティングシステムの存在下で作動するアプリケーションソフトを通信網を介して接続権が付与されたクライアント端末で使用可能なように供給することができる。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、アプリケーション提供手段と、接続権判定手段とを備えており、前記アプリケーション提供手段が、複数のクライアントコンピュータからなるクライアントコンピュータ群を備えており、前記クライアントコンピュータが、記憶装置と演算装置とを備えており、前記記憶装置にオペレーティングシステムと、当該オペレーティングシステムの存在下において作動する一又は複数のアプリケーションソフトとがインストールされたものであり、前記接続権判定手段が、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータに基づき、接続権の有無を判断するものであり、前記クライアントコンピュータ群を構成する一又は複数のクライアントコンピュータに対し、クライアント端末を通信網を介して通信可能なように接続可能であり、クライアント端末からアプリケーション提供手段に対し、所定のアプリケーションソフトの使用要求があることを条件として、前記クライアントコンピュータ群を構成する複数のクライアントコンピュータから前記使用要求に合致するアプリケーションソフトがインストールされているクライアントコンピュータが選択されると共に、当該クライアントコンピュータとクライアント端末とが通信網を介して接続され、クライアント端末側においてクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを使用可能となることを特徴とするアプリケーションサービス提供システムである。
【００１０】
本発明のアプリケーションサービス提供システムについても、接続権を持つクライアント端末を通信網を介してクライアントコンピュータに対して接続させることにより、クライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトをクライアント端末側で使用することができる。
【００１１】
本発明のアプリケーションサービス提供システムは、各クライアント端末からアプリケーション提供手段への接続権の有無を判定することができ、接続権に要する料金の支払いの有無や、支払い契約の有無等のような接続権の付与の前提となる料金に関するデータに基づき、接続権判定手段によって各クライアント端末の接続権の有無を判定することができる。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、特定のユーザーに対して各クライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを使用可能なように提供する、いわゆるアプリケーションサービスを提供することができる。
【００１２】
本発明のアプリケーションサービス提供システムは、クライアントコンピュータの記憶装置にオペレーティングシステムと、アプリケーションソフトとがインストールされており、アプリケーションソフトをクライアントコンピュータ上で作動させることができる。また、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末側からクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを利用することができる。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、オペレーティングシステムの存在下で作動するアプリケーションソフトをクライアントコンピュータ側にインストールするだけでこのアプリケーションソフトをクライアント端末側で利用することができる。従って、本発明によれば、例えば従来技術のＡＳＰのようにアプリケーションソフトをＷｅｂブラウザ等で作動するような状態に改編等しなくてもアプリケーションソフトをクライアント端末側で利用可能とすることができる共に、クライアント端末側において通常のパーソナルコンピュータ等で利用する場合と遜色ない使用感でアプリケーションソフトを使用可能な汎用性に優れたアプリケーションサービス提供システムを提供することができる。
【００１３】
また、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、クライアント端末側からある特定のアプリケーションについて使用要求が出されると、クライアントコンピュータ群を構成する多数のクライアントコンピュータからこの使用要求を満足するアプリケーションがインストールされているクライアントコンピュータが選択され、このクライアントコンピュータとクライアント端末とが接続される。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、インストールされているアプリケーションの異なるクライアントコンピュータを多数（多種）用意しておいたり、インストールされているアプリケーションの組み合わせが異なるクライアントコンピュータを多数用意しておくことにより、多種多様なアプリケーションをクライアント端末を利用するユーザーに提供することができる。
【００１４】
ここで、上記請求項１，２に示すようなアプリケーションサービス提供システムを用いてアプリケーションサービスの提供を行う場合は、当該サービスの提供側に配したアプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータの性能（リソース）がアプリケーションソフトの作動に対して十分であれば、クライアント端末の性能にほとんど依存することなく一定品質のサービスを提供することができるものと想定される。そのため、前記したようなアプリケーションサービスの提供を行う場合、より一層汎用性を高めるためには、不特定多数のクライアント端末をアプリケーション提供手段に接続可能な構成とすることが望ましい。
【００１５】
そこで、かかる知見に基づき、上記請求項１または２に記載のアプリケーションサービス提供システムは、不特定多数のクライアント端末と、アプリケーション提供手段を構成する一又は複数のクライアントコンピュータとを広域通信網を介して通信可能なように接続可能であることが望ましい（請求項３）。
【００１６】
かかる構成によれば、クライアント端末とクライアントコンピュータとの接続形態の汎用性をより一層高めることができ、上記請求項１または２に記載のアプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスを構内通信網（LAN : Local Area Network）内だけでなく、より一層広範な範囲にわたって提供することができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、例えば顧客に対してアプリケーションサービスの提供を行うような事業の展開に好適に使用できる。
【００１７】
また、上記請求項１〜３のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムは、クライアントコンピュータが、通信網を介して単一のクライアント端末と接続されることを特徴とするものとすることも可能である（請求項４）。
【００１８】
本発明のアプリケーションサービス提供システムで採用されているクライアントコンピュータは、「ブレードＰＣ」や「ＰＣブレード」と一般的に称されているもののように、単一のクライアント端末と接続されるものである。すなわち、本発明では、クライアントコンピュータが多数のクライアント端末で共用されることがなく、各クライアントコンピュータが処理を担当するクライアント端末が単一である。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、仮に一度に多数のクライアント端末がアプリケーション提供手段に接続されるような事態になっても、各クライアントコンピュータにおいてアプリケーションソフトの実行に必要なリソースを十分確保することができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、アプリケーション提供手段に対して一度に多数のクライアント端末が接続されたとしても、各クライアント端末においてアプリケーションソフトを不自由なく使用させることができる。
【００１９】
上記したように、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーション提供手段に対して一度に大量のクライアント端末が接続されたとしても、クライアントコンピュータのリソース不足に起因するアプリケーションソフトの使用上の支障が生じない。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、不特定多数のクライアント端末からの接続が想定されるアプリケーションサービスの提供を行うような事業の実施に好適に使用することができる。
【００２０】
ここで、近年、情報漏洩等による様々な被害が頻発しており社会問題化しているが、これらの被害の発生を未然に抑制するためには、アプリケーションソフトの使用に伴って入力される入力データや、アプリケーションソフトへのデータ入力に伴って発生する出力データを各ユーザーが使用するクライアント側端末に極力保存しない構成とすることが望ましい。
【００２１】
そこで、かかる知見に基づき、上記請求項１〜４のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムは、ストレージ機能を備えたデータ記憶手段を有し、クライアント端末を介して入力されたデータおよび／またはクライアントコンピュータにおいて発生したデータを前記データ記憶手段に記録可能な構成とすることが望ましい（請求項５）。
【００２２】
かかる構成とした場合、アプリケーションソフトの利用に伴ってクライアント端末から入力される入力データや、クライアントコンピュータ側で発生する出力データがデータ記憶手段に保存されるため、これらのデータをクライアント端末に保存する必要がない。そのため、本発明によれば、クライアント端末側における情報漏洩等の被害の発生を防止することができる。
【００２３】
ここで、上記請求項１〜５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムは、特定のクライアント端末と特定のクライアントコンピュータとが限定的に接続される構成であってもよい。しかし、例えば上記したようにクライアントコンピュータとは別にデータストレージ用のデータ記憶手段を設けるような場合は、クライアント端末が特定のクライアントコンピュータに接続されなくてもよい。すなわち、上記請求項１〜５のいずれかに記載のアプリケーションサービス提供システムは、クライアント端末において使用したいアプリケーションソフトがインストールされているクライアントコンピュータに接続さえできれば、クライアント端末におけるアプリケーションソフトの使用に際して特段の支障は発生しないものと想定される。
【００２４】
また、クライアント端末が接続されるクライアントコンピュータがアプリケーションソフトの使用に際して支障のない範囲でランダムに選択される構成とすれば、各クライアントコンピュータへの負荷分散効果も期待でき、クライアントコンピュータのメンテナンスの頻度を最小限に抑制できるものと想定される。さらに、クライアント端末の接続先たるクライアントコンピュータを固定しないことにより、クライアントコンピュータの一部がメンテナンス中にクライアント端末からアプリケーションソフトの使用要求があっても、このクライアント端末の接続先をメンテナンスを行っていないクライアントコンピュータに割り当てることができ、クライアントコンピュータのメンテナンスに伴ってクライアント端末におけるアプリケーションソフトの使用が阻害されるといったような不具合が発生する可能性を最小限に抑制できるものと想定される。
【００２５】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項６に記載の発明は、クライアント端末からアプリケーション提供手段に対し、所定のアプリケーションソフトの使用要求があることを条件として、当該使用要求に合致するアプリケーションソフトがインストールされているクライアントコンピュータをランダムに選択し、当該クライアントコンピュータにクライアント端末が接続されることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００２６】
かかる構成によれば、クライアント端末においてアプリケーションソフトの使用をするにあたって特段の支障が発生することなく、アプリケーションソフトの作動に伴う負荷をクライアントコンピュータ群を構成する各クライアントコンピュータに分散することができる。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、各クライアントコンピュータの故障等に伴うメンテナンスの頻度を最小限に抑制できる。
【００２７】
また、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、クライアント端末が接続されるクライアントコンピュータが、使用要求に合致するアプリケーションがインストールされているクライアントコンピュータからランダムに選ばれる。そのため、アプリケーションサービス提供システムを構成するクライアントコンピュータの一部が仮にメンテナンスを実施している状況下や一部のクライアントコンピュータが故障している状況下においてクライアント端末からアプリケーションソフトの使用要求があったとしても、クライアント端末の接続先をメンテナンス中でない他のクライアントコンピュータとすることができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、一部のクライアントコンピュータがメンテナンス等によってアプリケーションソフトの使用要求に応えることができない状況であっても、クライアント端末側において支障なくアプリケーションソフトを使用させることができる。
【００２８】
ここで、上記請求項１〜６のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーション提供手段が多数のクライアントコンピュータからなるクライアントコンピュータ群を備え、クライアントコンピュータ群を構成する各クライアントコンピュータ毎にアプリケーションソフトがインストールされた構成とされている。そのため、各クライアントコンピュータにアプリケーションソフトを新たにインストールする場合や、アプリケーションソフトの更新や修復を実施する場合の省力化やこれらの作業に要する期間の短縮を考慮すると、クライアントコンピュータ群やアプリケーション提供手段に対する上位制御手段を設け、この上位制御手段からアプリケーションソフトのインストールや更新、修復等を実施するためのデータを発信する構成とすることが望ましい。
【００２９】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項７に記載の発明は、アプリケーション提供手段および／またはクライアントコンピュータ群に対する上位制御手段があり、当該上位制御手段から発信されるデータに基づいて、クライアントコンピュータ群を構成するクライアントコンピュータの一部または全部についてアプリケーションソフトのインストール、更新、並びに、修復のいずれかを少なくとも実施可能であることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００３０】
かかる構成によれば、クライアントコンピュータ群を構成するクライアントコンピュータの一部または全部についてアプリケーションソフトのインストールや更新、修復を容易かつ効率よく実施することができる。
【００３１】
ここで、上記請求項１〜７に記載のアプリケーションサービス提供システムによれば、事業者側にアプリケーション提供手段を設け、顧客側にあるクライアント端末からアプリケーション提供手段に通信網を介してアクセスすることにより、アプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを利用可能とするアプリケーションサービスを提供することができる。このようなアプリケーションサービスの提供を事業として行う場合は、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに接続するための接続権の付与に伴い料金が発生するものと想定される。
【００３２】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項８に記載の発明は、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに接続するための接続権の付与に伴って発生する料金に関するデータを算出するための料金算出手段を有することを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００３３】
かかる構成によれば、アプリケーションサービスの提供を事業として実施するのに好適なアプリケーションサービス提供システムを提供することができる。
【００３４】
なお、本発明および以下の説明において、「接続権の付与に伴って発生する料金に関するデータ」とは、例えばクライアント端末とアプリケーション提供手段との接続時間等に基づいて導出される料金に関するデータや、月極等の契約により一定期間にクライアント端末をアプリケーション提供手段と接続するために要する料金に関するデータ、所定の条件を満足した場合に設定される前記料金の割引に関するデータ等を指す。すなわち、「接続権の付与に伴って発生する料金に関するデータ」とは、アプリケーションサービスの提供を実施する際にクライアント端末をアプリケーション提供手段に接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータ全般を指すものである。
【００３５】
ここで、上記した本発明のアプリケーションサービス提供システムにおいて、クライアント端末においてクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトを利用する際には、クライアント端末が通信網を介してアプリケーション提供手段のクライアントコンピュータに接続される。そのため、上記した本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、クライアント端末に対してアプリケーションソフトを利用可能なように提供するのに付随して、アプリケーションサービス提供システム側からクライアント端末側に画像や音声、動画等からなるデジタルコンテンツを配信し、当該デジタルコンテンツをクライアント端末において実行させることも可能である。
【００３６】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項９に記載の発明は、クライアントコンピュータに対して通信網を介して接続されたクライアント端末に対し、所定のデジタルコンテンツを提供可能であり、クライアント端末がクライアントコンピュータに接続された後、所定のタイミングで前記デジタルコンテンツがクライアント端末において実行されることを特徴とする請求項１〜８のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００３７】
かかる構成によれば、クライアント端末へのアプリケーションの提供に加えて、アプリケーション提供手段側で選択されたデジタルコンテンツの配信についても実施することができる。従って、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーションソフトを使用するためにアプリケーション提供手段に接続してきたクライアント端末に例えば広告に関するデジタルコンテンツ等を配信する等の業務展開に好適に採用することができる。
【００３８】
また、上記請求項９のような構成とする場合、クライアント端末側に配信するデジタルコンテンツは、クライアント端末のユーザーの興味を引くようなものであることが望ましい。また、上記したように、請求項９に記載したアプリケーションサービス提供システムを用いてアプリケーションサービスの提供業務や、アプリケーションサービスの利用者に対する広告の配信業務等を行う場合は、クライアント端末で使用されるアプリケーションソフトに応じて広告に関するデジタルコンテンツを変更する構成とすれば、クライアント端末のユーザーの趣味や趣向に合致した広告を配信できるものと想定できる。
【００３９】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項１０に記載の発明は、クライアント端末が接続されたクライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトの種類に基づき、クライアント端末に提供するデジタルコンテンツが選択されることを特徴とする請求項９に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００４０】
かかる構成によれば、クライアント端末で使用されるアプリケーションソフトの種類から想定される最適なデジタルコンテンツをクライアント端末側に提供することができる。
【００４１】
上記請求項９や請求項１０に記載のアプリケーションサービス提供システムのように、クライアント端末に対してデジタルコンテンツを配信可能とした場合は、クライアント端末のユーザーに適したデジタルコンテンツやアプリケーションサービスの供給側が希望するデジタルコンテンツを配信したいという要望がある。
【００４２】
また、上記請求項９や請求項１０に記載のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーションソフトがクライアントコンピュータ側のリソースを利用して実行する構成であり、クライアント端末については必ずしも高性能なものを用いる必要がない。そのため、上記請求項９や請求項１０に記載のようなアプリケーションサービス提供システムを用いてアプリケーションサービスの提供を行う場合は、例えば描画性能がさほど高くなかったり、音声データを再生できないといったような機能上や性能上の制約があるクライアント端末がアプリケーション提供手段側に接続され、デジタルコンテンツがクライアント端末側でうまく作動しなかったり、アプリケーションソフトの作動に支障を及ぼす可能性も否定できない。従って、上記請求項９や請求項１０に記載のアプリケーションサービス提供システムのようにデジタルコンテンツをクライアント端末側に提供可能な構成とする場合は、デジタルコンテンツがクライアント端末に関する情報に基づいて選択されることが望ましい。
【００４３】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項１１に記載の発明は、クライアントコンピュータに通信網を介して接続されたクライアント端末に関する情報に基づき、当該クライアント端末に提供するデジタルコンテンツが選択されることを特徴とする請求項９または１０に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００４４】
本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、クライアントコンピュータに通信網を介して接続されたクライアント端末に関する情報に基づいてデジタルコンテンツが選択されるため、クライアント端末のユーザーの趣味や趣向を反映したデジタルコンテンツを配信したり、クライアント端末の性能や機能を考慮して動作上最適なデジタルコンテンツを配信することができる。
【００４５】
なお、本発明において、「クライアント端末に関する情報」とは、例えばクライアント端末の性能や機能に関する情報に加えて、クライアント端末がクライアントコンピュータへのアクセスに使用している通信網に関する情報やクライアント端末の所属に関する情報、クライアント端末の使用形態に関する情報等を含む概念である。
【００４６】
また、請求項１２に記載の発明は通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末においてデジタルコンテンツが実行されることを条件として、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに対して接続するための接続権が付与されることを特徴とする請求項９〜１１のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００４７】
本発明のアプリケーションサービス提供システムは、クライアント端末側においてデジタルコンテンツが実行されることを条件として、クライアント端末をアプリケーション提供手段側のクライアントコンピュータに接続してアプリケーションソフトを利用可能となる。そのため、本発明によれば、クライアント端末においてデジタルコンテンツが確実に実施されるアプリケーションサービス提供システムを提供することができる。
【００４８】
また、請求項１３に記載の発明は、通信網を介してクライアント端末をクライアントコンピュータに接続するための接続権の付与に要する料金に関するデータを算出するための料金算出手段を有し、デジタルコンテンツが、広告に関するコンテンツであり、通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末において前記広告に関するコンテンツが実行されることを条件として、料金算出手段により接続権の付与に要する料金に関するデータが変更されることを特徴とする請求項９〜１２のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００４９】
本発明のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーション提供手段のクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末にデジタルコンテンツを提供できる構成とされている。そのため、デジタルコンテンツとして広告に関するものを採用すれば、優れた広告効果を発揮できるものと想定される。
【００５０】
また、本発明のアプリケーションサービス提供システムでは、通信網を介してクライアントコンピュータに接続されたクライアント端末において前記広告に関するデジタルコンテンツが実行されることを条件として、料金算出手段により接続権の付与に要する料金に関するデータが変更される構成とされている。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムによれば、例えばクライアント端末のユーザーが広告に関するデジタルコンテンツの提供を受けることにより、クライアントコンピュータへの接続権を得るために必要な料金の割り引きを実施したり、接続権を無償提供するといったような形態でのアプリケーションサービスの提供業務を容易に展開することができる。
【００５１】
ここで、上記請求項１〜１３に記載のアプリケーションサービス提供システムは、いずれもアプリケーション提供手段が複数のクライアントコンピュータを備えた構成とされているが、これらのうちのいずれかのクライアントコンピュータについてはクライアント端末が未接続状態である状況があるものと想定される。また、仮にクライアント端末が接続されてアプリケーションソフトが作動中であるクライアントコンピュータについても、必ずしもリソースのすべてがアプリケーションの作動に使用されている訳ではなく、余剰のリソースを有するものと想定される。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーション提供手段を構成する各クライアントコンピュータのうち、余剰のリソースをもつクライアントコンピュータに所定の処理を並列処理させる構成とすれば、大きな処理能力を要する処理についても処理できるものと想定される。
【００５２】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項１４に記載の発明は、アプリケーション提供手段が、インストールされているアプリケーションソフトが未作動状態にあるクライアントコンピュータ、および／または、アプリケーションソフトが作動中であって当該アプリケーションソフトの作動に要するリソースを超える余剰のリソースを有するクライアントコンピュータから選ばれる複数のクライアントコンピュータに所定の処理を並列処理させることが可能であることを特徴とする請求項１〜１３のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００５３】
かかる構成によれば、アプリケーション提供手段において余剰となっている各クライアントコンピュータのリソースを有効利用することができる。また、本発明のような構成とすれば、大きな処理能力を要する処理についても処理可能なアプリケーションサービス提供システム、並びに、当該アプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供を実施することができる。
【００５４】
ここで、上記請求項１〜１４に記載のアプリケーションサービス提供システムは、アプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータにアプリケーションソフトをインストールして使用されるが、アプリケーションソフトの種類等よって当該ソフトの実行に最適なクライアントコンピュータのスペック（リソース）の条件が異なる可能性がある。さらに詳細には、例えばいわゆるワープロや表計算等を実行するためのアプリケーションソフトを実行するだけであればクライアントコンピュータのスペックはさほど高くなくてもよいと想定され、必要以上に高スペックなクライアントコンピュータを採用すればその分だけアプリケーションサービス提供システムの製造コストが高くなるものと想定される。一方、クライアントコンピュータに画像や音声を取り扱うようなアプリケーションをインストールし、これをスムーズに実行可能とするためには、クライアントコンピュータとして高スペックなものを準備する必要があると想定される。
【００５５】
また、仮にクライアントコンピュータに前記したワープロや表計算等を実行するためのアプリケーションソフトがインストールされるものであったとしても、単一のクライアントコンピュータに複数種のアプリケーションソフトがインストールされ、これらが同時に実行される可能性があるような場合や、単一のクライアントコンピュータが複数のクライアント端末で共用されるような場合は、アプリケーションソフトを安定してスムーズに利用可能とするためにクライアントコンピュータとして高スペックなものを採用することが望ましいと想定される。
【００５６】
そこで、かかる知見に基づいて提供される請求項１５に記載の発明は、アプリケーション提供手段が、リソースの異なる複数種のクライアントコンピュータを備えており、当該クライアントコンピュータのリソースに応じてインストールされるアプリケーションソフトの数および／または種類が異なることを特徴とする請求項１〜１４のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムである。
【００５７】
かかる構成によれば、各クライアントコンピュータと、当該クライアントコンピュータにインストールされているアプリケーションソフトの数や種類との均衡がとれたアプリケーションサービス提供システムを提供できる。すなわち、本発明によれば、必要以上に高スペックなクライアントコンピュータを採用することなく、各クライアントコンピュータにインストールされたアプリケーションソフトが支障なくスムーズに作動可能なアプリケーションサービス提供システムを提供できる。
【００５８】
請求項１６に記載の発明は、請求項１〜１５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムを用いることを特徴とするアプリケーションサービスの提供方法である。
【００５９】
本発明のアプリケーションサービスの提供方法は、上記各請求項に記載のアプリケーションサービス提供システムを使用して実施するものであるため、従来型のＡＳＰ等に比べてアプリケーションソフトを汎用性の高い状態でユーザーに提供することができる。
【００６０】
請求項１７に記載の発明は、請求項１〜１５のいずれか１項に記載のアプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供方法であって、通信網を介してアプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータに対して接続してきたクライアント端末の接続権の有無を、当該接続権の付与に要する料金に関するデータに基づいて判定する接続権判定工程と、当該接続権判定工程において接続権を有すると判定されたクライアント端末と接続するクライアントコンピュータを、アプリケーション提供手段を構成するクライアントコンピュータ群から選択する接続先決定工程と、当該接続先決定工程において決定されたクライアントコンピュータに前記クライアント端末を接続する接続工程とを含むことを特徴とするアプリケーションサービスの提供方法である。
【００６１】
本発明のアプリケーションサービスの提供方法では、接続権判定工程において、通信網を介してクライアントコンピュータに対して接続してきたクライアント端末の接続権の有無を、当該接続権の付与に要する料金に関するデータに基づいて判定することとされている。そのため、本発明によれば、上記請求項１〜１５のいずれかに記載のアプリケーションサービス提供システムにより、アプリケーションサービスの提供を事業として展開することができる。
【発明の効果】
【００６２】
本発明によれば、アプリケーションソフトを汎用性の高い状態で提供可能なアプリケーションサービス提供システム、並びに、当該アプリケーションサービス提供システムを用いたアプリケーションサービスの提供方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６３】
続いて、本発明の一実施形態にかかるアプリケーションサービス提供システム、並びに、アプリケーションサービスの提供方法について図面を参照しながら詳細に説明する。図１は、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１の構成の概略を示す概念図である。図１に示すように、アプリケーションサービス提供システム１は、提供側ネットワークＮを有し、当該提供側ネットワークＮ内にアプリケーションサーバ２と、ストレージサーバ３と、上位制御装置５（上位制御手段）と、ファイヤーウォール６とを備えた構成されている。
【００６４】
提供側ネットワークＮは、アプリケーションサーバ２や、ストレージサーバ３、上位制御装置５（上位制御手段）、ファイヤーウォール６等を構内通信網（ＬＡＮ）等の通信網を介して互いにデータを送受信可能なように接続して構築されている。また、アプリケーションサービス提供システム１は、アプリケーションサーバ２に対して構内通信網（ＬＡＮ）や広域通信網（ＷＡＮ）を介してクライアント端末８をデータを送受信可能なように接続できる構成とされている。
【００６５】
アプリケーションサーバ２は、多数のブレードＰＣ１０（クライアントコンピュータ）をサーバラック１１に格納した構成とされている。ブレードＰＣ１０は、図２に示すように、単一のボード１２（基盤）に対してＣＰＵ１３（演算装置）やメモリ１５、ハードディスク１６（記憶装置）、Ｉ／Ｏポート１７（ネットワークインターフェイス）等、通常のパーソナルコンピュータを構成する主要な部品や部材を集積した構成とされている。すなわち、ブレードＰＣ１０は、一般的に使用されているパーソナルコンピュータと同様の装置構成とされている。
【００６６】
アプリケーションサーバ２において多数設けられたブレードＰＣ１０のそれぞれが持つハードディスク１６には、オペレーティングシステム（ＯＳ：Operating System）がインストールされている。また、各ブレードＰＣ１０には、前記オペレーティングシステムの存在下で作動可能なアプリケーションソフトが適宜選択され、インストールされている。各ブレードＰＣ１０にインストールするアプリケーションソフトは、いわゆるワープロソフトや表計算ソフト、画像処理ソフト、音声処理ソフト等の様々なアプリケーションソフトから選択することができる。すなわち、各ブレードＰＣ１０には、一般的に使用されているパーソナルコンピュータにおいて作動可能なアプリケーションソフトを適宜選択してインストールすることができる。
【００６７】
ブレードＰＣ１０を構成するＣＰＵ１３やメモリ１５、ハードディスク１６には、それぞれハードディスク１６にインストールされるアプリケーションソフトをスムーズに実行可能なスペックを持つものが採用されている。また、ブレードＰＣ１０は、提供側ネットワークＮの外部からＷＡＮ等の通信網を介してアプリケーションサーバ２に接続されてきたクライアント端末８のうちの一つを接続することができる。
【００６８】
すなわち、ブレードＰＣ１０は、単一のクライアント端末８のみが接続できる構成とされている。換言すれば、ブレードＰＣ１０は、従来公知のブレードサーバのように一度に多数のクライアント端末８を接続し、これらでリソースを共用するようなものではない。要するに、本実施形態において、各ブレードＰＣ１０が処理を担当するクライアント端末８は単一であり、各ブレードＰＣはクライアント端末８と１対１で接続される。そのため、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、ブレードＰＣ１０に接続されたクライアント端末８において、パーソナルコンピュータにアプリケーションソフトをインストールして利用する場合と比べても遜色がない程度にスムーズな操作性や性能を確保することができる。
【００６９】
また、ストレージサーバ３は、アプリケーションサーバ２を構成する各ブレードＰＣ１０における処理に伴って発生したデータや、提供側ネットワークＮに対して外部から接続されたクライアント側端末８から入力されたデータ等を保管するためのものである。ストレージサーバ３は、従来公知のＮＡＳ（ネットワーク接続ストレージ：Network Attached Storage）等によって構成されており、提供側ネットワークＮを構成する通信網に対して直接的に接続されている。ストレージサーバ３は、図示しないハードディスクやネットワークインターフェース、オペレーティングシステム等を一体化した、いわゆる単機能サーバである。ストレージサーバ３は、アプリケーションサーバ２を構成する多数のブレードＰＣ１０で共有する共有ディスクとして機能する。
【００７０】
上位制御装置５は、図１に示すように、提供側ネットワークＮを介してアプリケーションサーバ２を構成する各ブレードＰＣ１０やストレージサーバ３、ファイヤーウォール６等に接続されており、これらの動作等を統括して管理可能なものである。上位制御装置５は、例えば従来公知のパーソナルコンピュータや、アプリケーションサーバ２やストレージサーバ３の制御に特化した専用機によって構成することができる。
【００７１】
さらに具体的には、図３に示すように、上位制御装置５は、ソフト管理手段２０や、接続権判定手段２１、接続先決定手段２２、料金データ管理手段２３等の機能を備えた構成とされている。さらに具体的には、上位制御装置５には、アプリケーションサービス提供システム１を管理するための管理用ソフトウェアがインストールされており、この管理用ソフトウェアに前記した各手段２０〜２３としての機能が割り当てられている。
【００７２】
さらに詳細に説明すると、ソフト管理手段２０は、アプリケーションサーバ２を構成する各ブレードＰＣ１０におけるアプリケーションソフトの種類や本数といったようなインストール状況を把握することができる。また、ソフト管理手段２０は、各ブレードＰＣ１０へのアプリケーションソフトのインストールや更新、修復を各ブレードＰＣ１０毎に行うことも、複数のブレードＰＣ１０に対して一括して行うこともできる。
【００７３】
すなわち、上位制御装置５は、上記したように提供側ネットワークＮを介してアプリケーションサーバ２を構成する各ブレードＰＣ１０にデータを送受信可能なように接続されている。そのため、上位制御装置５は、ソフト管理手段２０を用いてアプリケーションサーバ２を構成する全ブレードＰＣ１０、あるいは、全ブレードＰＣ１０から選ばれる一部のブレードＰＣ１０に対してアプリケーションソフトをインストールするためのデータ（インストールデータ）や、更新するためのデータ（更新データ）、修復するためのデータ（修復データ）等を一斉に送信することができる。そのため、上位制御装置５は、ソフト管理手段２０により、各ブレードＰＣ１０におけるアプリケーションソフトのインストール状況を統括管理することができる。
【００７４】
接続権判定手段２１は、ＷＡＮやＬＡＮ等によって提供側ネットワークＮの外部に設けられた通信網（外部ネットワークＷ）を介してアプリケーションサーバ２に接続されてきたクライアント端末８、あるいは、クライアント端末８のユーザーがアプリケーションサーバ２に接続するための接続権を有するか否かを判定するためのものである。接続権判定手段２１は、外部ネットワークＷを介してアプリケーションサーバ２に接続してきたクライアント端末８のＩＰアドレス（Internet Protocol Address）や、ＩＤ（Identifier）、クライアント端末８から入力されたパスワード等を用いてクライアント端末８自体あるいはクライアント端末８のユーザーに関するデータ（認証データ）を収集することができる。
【００７５】
また、接続権判定手段２１は、クライアント端末８が外部ネットワークＷを介して提供側ネットワークＮ側に接続してくるための接続権の付与に要する料金に関するデータ（料金データ）についても上位制御装置５内の記憶装置（図示せず）やストレージサーバ３に記録されているデータから収集することができる。ここで、「接続権の付与に要する料金に関するデータ」とは、例えばクライアント端末８を用いてブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトを利用するアプリケーションサービスの提供に要する料金が支払われているか否かに関するデータや、サービスの提供に要する料金についての過去の支払い状況に関するデータ、サービスの提供に要する料金の支払い契約の有無に関するデータ等、前記したアプリケーションサービスの提供を受ける者が支払う料金に関するデータ全般を含むものである。
【００７６】
接続権判定手段２１は、アプリケーションサービス提供システム１に対して提供側ネットワークＮの外部からクライアント端末８の接続要求があったことを確認すると、このクライアント端末８についての認証データや料金データを参照し、これらのデータに基づいてクライアント端末８に接続権が付与されているか否かを確認する。すなわち、接続権判定手段２１は、アプリケーションサービス提供システム１に対して接続要求を出しているクライアント端末８の管理者やユーザーが、アプリケーションサービスの提供に必要な料金の支払いの有無や、料金の支払い契約をしているか否か、前記料金の支払い履歴等のデータが所定の条件を満足する場合に、クライアント端末８が接続権を有するものと判断する。
【００７７】
接続先決定手段２２は、上記した接続権判定手段２１によって接続権があると判定されたクライアント端末８の接続先として多数あるブレードＰＣ１０のうちいずれがふさわしいかを決定するものである。接続先判定手段２２は、接続権判定手段２１において特定されたクライアント端末８自体のデータや、クライアント端末８の使用者に関するデータに基づいて当該クライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０を決定したり、クライアント端末８から出された使用要求を満足するアプリケーションソフトがインストールされているブレードＰＣ１０を多数あるブレードＰＣ１０から選択し、これを接続先として決定する。
【００７８】
料金データ管理手段２３は、外部ネットワークＷを介してクライアント端末８を提供側ネットワークＮに接続するための接続権の付与に要する料金（接続料）を算出したり、接続料の支払い状況や、接続料の支払い形態等に代表される接続料に関する料金についてのデータ（料金データ）を管理するものである。料金データ管理手段２３によって管理されている料金データは、上位制御装置５に設けられたハードディスク等の記憶手段（図示せず）や、上記したストレージサーバ３に格納され、接続権判定手段２１による接続権の判定等に使用される。
【００７９】
クライアント端末８は、図１に示すように提供側ネットワークＮの外部にある外部ネットワークＷを介してアプリケーションサービス提供システム１に接続したり、外部ネットワークＷに対して接続され、提供側ネットワークＮの外部に別途設けられた利用側ネットワークｎ（図１ではｎ１〜ｎ３に相当）を介するなどしてアプリケーションサービス提供システム１に接続可能な構成とされている。
【００８０】
クライアント端末８は、例えば従来公知のパーソナルコンピュータのように、画像表示用のモニタや、ＣＰＵ、メモリ、ハードディスク、キーボード等を一体的に備えたものを採用することが可能である。また、アプリケーションサービス提供システム１では、パーソナルコンピュータをクライアント端末８として使用する代わりに、アプリケーションサービス提供システム１との通信機能と、データを入出力可能な機能を備えた専用端末をクライアント端末８として使用してもよい。
【００８１】
また、クライアント端末８としては、図４に示すように入出力インターフェイス３０を設け、これにアプリケーションサービス提供システム１との間でデータ通信を行うための通信ケーブル３４やキーボード３３、マウス３５、モニタ３６等を接続したものを採用することも可能である。さらに具体的には、入出力インターフェイス３０は、例えば通信ケーブル３４接続用の接続ポート３１や、キーボード３３やマウス３５等の入力デバイスや、モニタ３６等の出力デバイスを接続するための入出力ポート３２等を備えた構成とすることが可能である。入出力インターフェイス３０をこのような構成とした場合は、通信ケーブル３４を接続ポート３１に対して接続すると共に、キーボード３３やマウス３５等に代表される入力デバイスや、モニタ３６等の出力デバイスを入出力ポート３２に接続したものをクライアント端末８として使用することができる。
【００８２】
さらに、クライアント端末８としては、上記した入出力インターフェイス３０やキーボード３３に代表される入力デバイス、モニタ３６に代表される出力デバイスを例えばノート型（ラップトップ型）のパーソナルコンピュータや、一般的にＰＤＡ（Personal Digital Assistants）と称されるような携帯情報端末等と同様にパッケージ化した構成のものを採用することも可能である。
【００８３】
続いて、上記したアプリケーションサービス提供システム１とクライアント端末８との接続形式について説明する。アプリケーションサービス提供システム１は、後述するブレードＰＣ割り当て型や、ランダム接続型等からなる複数の接続形式から選ばれる一又は複数の接続方式でクライアント端末８のユーザに対して各ブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトの使用を許可することができる。
【００８４】
ここで、上記したブレードＰＣ割り当て型とは、特定のクライアント端末８や、特定のユーザが使用するクライアント端末８の接続先としてアプリケーションサーバ２の特定のポートに接続されたブレードＰＣ１０が選択される接続形式である。すなわち、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式が選択されている場合は、メンテナンス時等を除いてクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０が常に一定となる。要するに、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式が採用される場合は、各ブレードＰＣ１０は、当該ブレードＰＣ１０に割り当てられた特定のクライアント端末８の専用機となる。
【００８５】
また、上記したランダム接続型とは、提供側ネットワークＮの外部から通信網を介してクライアント端末８が接続されてきた場合に、このクライアント端末８からアプリケーションサービス提供システム１に対して出された使用要求を満足するアプリケーションソフトがインストールされたブレードＰＣ１０をアプリケーションサーバ２を構成する多数のブレードＰＣ１０からランダムに選択し、選択されたブレードＰＣ１０にクライアント端末８を接続させる接続方式である。そのため、ランダム接続型の接続形式が採用された場合は、クライアント端末８の接続先が必ずしも一定である訳ではなく、クライアント端末８の接続先が接続要求があったタイミングや、クライアント端末８において使用したいアプリケーションソフトの種類等に応じて適宜切り替わる。
【００８６】
さらに詳細に説明すると、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１においてランダム接続型でクライアント端末８を接続可能とする場合は、アプリケーションサーバ２に多数設けられたブレードＰＣ１０が一又は複数のブレードＰＣ１０からなる複数のブレードＰＣ群５０に分類され、このブレードＰＣ群毎にインストールするアプリケーションソフトの種類が変更される。そして、アプリケーションサービス提供システム１に対してクライアント端末８が接続された場合は、当該クライアント端末８から使用要求が出されているアプリケーションソフトの種類に応じて接続先となるブレードＰＣ群５０が選定されると共に、当該ブレードＰＣ群５０を構成するブレードＰＣ１０のうち、クライアント端末８が未接続状態であるものがクライアント端末８の接続先として選定される。
【００８７】
さらに具体的には、多数のブレードＰＣ１０に３種類のアプリケーションソフトがインストールされる場合は、例えば図５に示すように、アプリケーションサーバ２に用意された多数のブレードＰＣ１０のうちの一又は複数からなるブレードＰＣ群５０（５０ａ）にアプリケーションソフトＡがインストールされると共に、他の一又は複数のブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群５０（５０ｂ）にアプリケーションソフトＢ、さらに他の一又は複数のブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群（５０ｃ）にアプリケーションソフトＣがインストールされる。そして、アプリケーションサービス提供システム１に対して接続してきたクライアント端末８からアプリケーションソフトＡを使用したい旨の使用要求が出されている場合は、前記したブレードＰＣ群５０ａを構成するブレードＰＣ１０から、クライアント端末８が未接続状態であるブレードＰＣ１０がランダムに選択され、これがクライアント端末８の接続先として選定される。
【００８８】
すなわち、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１においてランダム接続型の接続形式が採用された場合は、インストールされるアプリケーションソフトの種類毎に各ブレードＰＣ群５０が設定される。そのため、アプリケーションサービス提供システム１においてランダム接続型の接続形式が採用された場合は、ブレードＰＣ群５０毎に提供されるアプリケーションソフトの種類が異なり、テレビ放送において番組を選択するのと同様に使用したいアプリケーションソフトの種類に応じてクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ群５０を選択することにより、使用したいアプリケーションソフトが各クライアント端末８において使用可能となる。
【００８９】
本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１は、上位制御装置５によりアプリケーションサービスの提供者（事業者）の運営方針や、クライアント端末８の管理者等との契約等に基づき、クライアント端末８の接続形式をブレードＰＣ割り当て型としたり、ランダム接続型とすることができる。すなわち、アプリケーションサービス提供システム１は、全てのブレードＰＣ１０についてクライアント端末８の接続形式をブレードＰＣ割り当て型あるいはランダム接続型のいずれかとすることが可能である。また、アプリケーションサービス提供システム１は、多数あるブレードＰＣ１０のうちの一部についての接続形式をブレードＰＣ割り当て型とし、特定のクライアント端末８や特定のユーザーのために割り当て、残りのブレードＰＣ１０についての接続形式をランダム接続型とすることも可能である。
【００９０】
上記したアプリケーションサービス提供システム１は、例えば単一の企業内において、実際にアプリケーションソフトを使用するクライアント端末８とは別にアプリケーションサーバ２を備えた提供側ネットワークＮを構築し、この提供側ネットワークＮに対してクライアント端末８を通信網を介して接続する使用形態でも使用できる。一方、アプリケーションサービス提供システム１は、事業者がアプリケーションサーバ２を持つ提供側ネットワークＮを備えたアプリケーションサービス提供システム１を管理すると共に、これにインターネット等の通信網を介して接続するための接続権を任意のクライアント端末８のユーザに割り当てて使用させる、いわゆるアプリケーションサービスの提供にも使用することができる。以下、上記したアプリケーションサービス提供システム１によりアプリケーションサービスの提供を行う場合の動作について図６〜図８に示すフローチャートを参照しながら詳細に説明する。
【００９１】
図６に示すように、アプリケーションサービス提供システム１の上位制御装置５は、まずステップ１−１でクライアント端末８から発信される接続要求の有無を確認する。ここで、ステップ１−１で接続要求が確認された場合は、制御フローがステップ１−２に移行し、接続要求を出しているクライアント端末８が、アプリケーションサービス提供システム１に対する接続権を有しているか否かを図７に示す制御フローにしたがって確認する（接続権判定工程）。
【００９２】
さらに具体的には、ステップ１−１で接続要求有りと判定され、制御フローがステップ１−２に移行した場合は、図８のステップ２−１において、上位制御装置５の接続権判定手段２１によりクライアント端末８あるいはクライアント端末８のユーザが特定される。さらに具体的には、接続権判定手段２１は、アプリケーションサービス提供システム１のアプリケーションサーバ２に接続してきたクライアント端末８のＩＰアドレスや、ＩＤ、クライアント端末８から入力されたパスワード等を用いてクライアント端末８自体あるいはクライアント端末８のユーザーに関する情報を集める。
【００９３】
上記したようにして、クライアント端末８あるいはこれを使用しているユーザの特定が完了すると、制御フローがステップ２−２に移行し、接続要求を出してきたクライアント端末８にアプリケーションサービスを提供する上で発生する料金に関するデータ（料金データ）が収集される。さらに詳細には、接続権判定手段２１は、料金データ管理手段２３によって管理されており、上位制御装置５に設けられた記憶手段やストレージサーバ３に記録されているデータを参照する（ステップ２−２）。その後、接続権判定手段２１は、前記料金データに基づき、外部ネットワークＷを介してクライアント端末８を提供側ネットワークＮに接続するための接続権の付与に要する料金（接続料）の支払い状況等が所定の条件を満足しているか否かを確認し、クライアント端末８が接続権を有するか否かを確認する（ステップ２−３〜ステップ２−５）。
【００９４】
すなわち、例えばクライアント端末８の接続料や、接続料のうちの基本料金を先払いすることを条件として接続権を付与することとしている場合などは、接続権判定手段２１は、料金データ管理手段２３によって管理されている料金データに基づき、接続要求があったクライアント端末８の管理者やユーザーが接続料をすでに支払っているか否かを判断する。また、クライアント端末８の接続料を使用時間や使用したアプリケーションソフトの種類等に基づき、接続料を後払いする契約形態でクライアント端末８にブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトの使用許諾を与えることとしている場合、接続権判定手段２１は、接続要求があったクライアント端末８の管理者やユーザーと、アプリケーションサービス提供システム１の管理者との間で前記したような契約等があるか否かに基づいて接続権の有無を判定する。
【００９５】
上記したようにして図７に示す制御フローに従ってクライアント端末８の接続権の有無について判定がなされると、図６のステップ１−２が完了し、制御フローがステップ１−３に移行する。そして、アプリケーションサービス提供システム１に対して接続要求を出してきたクライアント端末８が接続権を持たないものである場合は、上位制御装置５は、アプリケーションサービス提供システム１に対する接続を拒否すると共に、制御フローをステップ１−１に戻す。一方、クライアント端末８が接続権を有すると判定された場合は、制御フローがステップ１−４に移行し、図８に示す制御フローに従ってクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０が決定される（接続先決定工程）。
【００９６】
さらに具体的には、クライアント端末８の接続先を決定する場合は、図８に示すように、まずステップ３−１において、上位制御装置５は、アプリケーションサービス提供システム１に対するクライアント端末８の接続形式が上記したブレードＰＣ割り当て型であるか、ランダム接続型であるかを確認する。ここで、ブレードＰＣ割り当て型であるか、ランダム接続型であるかは、アプリケーションサービス提供システム１の運営方針等に基づいて全てのクライアント端末８についていずれかの接続形式を採用するよう上位制御装置５により設定されていてもよく、各クライアント端末８のユーザーや管理者とアプリケーションサービス提供システム１の提供者（事業者）との契約等によりいずれかを選択するように上位制御装置５により設定されていてもよい。
【００９７】
上位制御装置５により、クライアント端末８の接続形式がランダム接続型であると特定された場合は、制御フローがステップ３−２に移行し、クライアント端末８からアプリケーションサービス提供システム１に対して使用要求が出されているアプリケーションソフトの種類が特定される。その後、制御フローがステップ３−３に移行し、上位制御装置５の接続先決定手段２２は、ステップ３−２で特定されたアプリケーションソフトがインストールされている一又は複数のブレードＰＣ１０からランダムにクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０を選択する。これにより、図８に示す一連の制御フローが完了し、制御フローが図６のステップ１−４に戻る。
【００９８】
一方、上記したステップ３−１においてクライアント端末８の接続形式がブレードＰＣ割り当て型であると確認された場合は、制御フローがステップ３−４に移行し、クライアント端末８に関する情報（端末情報）、あるいは、クライアント端末８のユーザーに関する情報（ユーザー情報）が特定される。その後、制御フローがステップ３−５に移行し、ステップ３−４で特定されたクライアント端末８に関する情報、すなわちクライアント端末８の端末情報あるいはクライアント端末８のユーザー情報に基づき、クライアント端末８の接続先としてアプリケーションサービス提供システム１側に用意されているブレードＰＣ１０が特定される。これにより、図８に示す一連の制御フローが完了し、制御フローが図６のステップ１−４に戻る。
【００９９】
上記したようにして、図８に示す制御フローに従ってクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０が特定されると、制御フローがステップ１−５に移行し、クライアント端末８がブレードＰＣ１０に接続される。これにより、クライアント端末８においてブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトが利用可能な状態となる。すなわち、アプリケーションサービス提供システム１からクライアント端末８に対してアプリケーションサービスが提供される。
【０１００】
上記したように、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、接続権を持つクライアント端末８を通信網を介してブレードＰＣ１０に対して接続することにより、ブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトをクライアント端末８側で使用可能な状態とすることができる。また、本実施形態のアプリケーション提供システム１は、接続権判定手段２１や料金データ管理手段２３により、クライアント端末８の接続権の付与に要する料金（接続料）の支払い状況や支払い契約の有無といったような接続料の支払いに関するデータに基づき、各クライアント端末８の接続権の有無を判定し、接続権を有するクライアント端末８に対してアプリケーションソフトの使用を許諾することができる。従って、アプリケーションサービス提供システム１によれば、特定のユーザーや契約者に対して各ブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションを使用可能なように提供するアプリケーションサービスの提供を行うことができる。
【０１０１】
本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、各ブレードＰＣ１０にオペレーティングシステムと、オペレーティングシステムの存在下で作動するアプリケーションソフトとがインストールされており、各ブレードＰＣ１０のそれぞれにおいて従来公知のパーソナルコンピュータと同様にアプリケーションソフトが作動する構成とされている。そのため、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、通常のパーソナルコンピュータにインストールするのと同様のアプリケーションソフトを各ブレードＰＣ１０にインストールすればアプリケーションサービスの提供を行うことができる。すなわち、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、プリケーションソフトのインストールに際し、従来公知のＡＳＰにおけるように特定のブラウザで作動するようにアプリケーションソフトのプログラムの改編等の特別な作業を行わなくてもよい。そのため、アプリケーションサービス提供システム１によれば、従来公知のＡＳＰ等に比べて多種多様のアプリケーションソフトを容易かつスムーズに利用可能な状態とすることができる。
【０１０２】
また、アプリケーションサービス提供システム１は、クライアントコンピュータとして機能するブレードＰＣ１０にアプリケーションソフトをインストールする構成であるため、従来公知のＡＳＰのようにクライアント端末８側においてＷｅｂブラウザ等を介在させることなくアプリケーションソフトを利用できる。そのため、本発明のアプリケーションサービス提供システム１によれば、クライアント端末８側においてパーソナルコンピュータにアプリケーションソフトをインストールした状態と遜色ない使用感でアプリケーションソフトを使用することができる。
【０１０３】
本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１は、広域通信網（ＷＡＮ）を介して接続してきたクライアント端末８にアプリケーションサービスを提供することができる。そのため、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１は、上記したようにクライアント端末８の接続権を料金の支払いを条件として特定のユーザー等に付与するアプリケーションサービス提供を事業を展開するのに好適に使用することができる。
【０１０４】
上記したように、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式を採用することにより、特定のクライアント端末８とアプリケーションサーバ２に準備した各ブレードＰＣ１０のうちの特定のブレードＰＣ１０に接続することができる。すなわち、アプリケーションサービス提供システム１は、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式を採用した場合、アプリケーションサーバ２に準備されたブレードＰＣ１０を、特定のクライアント端末８の専用機として使用することができる。そのため、アプリケーションサービス提供システム１は、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式を採用することにより、仮に一度に多数のクライアント端末８がアプリケーションサーバ２に対して接続してきた場合であっても、各ブレードＰＣ１０においてアプリケーションソフトの実行に必要なリソースを十分確保することができる。
【０１０５】
なお、上記実施形態では、ブレードＰＣ割り当て型の接続形式が採用された場合に、特定のクライアント端末８が必ず特定のブレードＰＣ１０に接続されるものとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えばメンテナンス等の都合により前記特定のブレードＰＣ１０が使用できない場合に、上位制御装置５等により、前記特定のクライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０を他のブレードＰＣ１０に振り替える構成とすることも可能である。
【０１０６】
また、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、ランダム接続型の接続形式を採用した場合に、多数あるブレードＰＣ１０から接続要求を満足するブレードＰＣ１０をランダムに選択し、これにクライアント端末８を接続する構成としている。すなわち、本実施形態では、ランダム接続型の接続形式が採用された場合に、インストールされているアプリケーションソフト毎に分類された複数のブレードＰＣ群５０から、クライアント端末８における使用要求を満足するアプリケーションソフトがインストールされているブレードＰＣ群５０が選択され、このブレードＰＣ群５０を構成するブレードＰＣ１０のうち他のクライアント端末８が未接続状態であるものにクライアント端末８が接続される。そのため、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、あたかもテレビ放送における番組を選択するようにクライアント端末８において使用したいアプリケーションソフトがインストールされているブレードＰＣ１０にクライアント端末８が接続される。従って、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１においてランダム接続型の接続形式を採用すれば、インストールされているアプリケーションソフトの異なるクライアントコンピュータを多数（多種）用意しておくことにより、多種多様なアプリケーションをクライアント端末を利用するユーザーに提供することができる。
【０１０７】
また、上記したランダム接続型の接続形式のように、クライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０がランダムに変更される構成とした場合は、各ブレードＰＣ１０に対して作用する負荷を分散することができる。すなわち、アプリケーションサービス提供システム１は、ランダム接続型の接続形式を採用することにより、特定のブレードＰＣ１０が集中的に使用される可能性や、各ブレードＰＣ１０が負荷集中により故障する可能性を軽減することができる。
【０１０８】
さらに、アプリケーションサービス提供システム１において、ランダム接続型の接続形式を採用すれば、仮にブレードＰＣ群５０を構成する一部のブレードＰＣ１０がメンテナンス中である等して使用不可能である間にクライアント端末８から接続要求があったとしても、当該クライアント端末８を使用可能な他のブレードＰＣ１０に接続させることができる。従って、アプリケーションサービス提供システム１においてランダム接続型の接続形式を採用すれば、メンテナンス等により一部のブレードＰＣ１０が接続不可能な状態となったとしても、クライアント端末８の接続先となるブレードＰＣ１０を確保し、クライアント端末８に何ら支障なくアプリケーションサービスを提供することができる。
【０１０９】
上記実施形態のアプリケーションサービス提供システム１は、クライアント端末８の接続形式としてブレードＰＣ割り当て型と、ランダム接続型のいずれか一方または双方を適宜選択することができる構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、接続形式がブレードＰＣ割り当て型あるいはランダム接続型のいずれか一方のみである構成としてもよい。かかる構成とした場合は、上記したステップ１−４において実行される図８に示す制御フローにおいてステップ３−１からステップ３−３に至る制御フロー、あるいは、ステップ３−１からステップ３−４およびステップ３−５に至るフローが省略される。すなわち、クライアント端末８の接続形式としてブレードＰＣ割り当て型が選択された場合は、ステップ３−１からステップ３−３に至る制御フローが省略され、ステップ３−４におけるクライアント端末８の特定と、ステップ３−５における接続先ブレードＰＣ１０の特定が実施されることとなる。また、クライアント端末８の接続形式としてランダム接続型が選択された場合は、ステップ３−１からステップ３−４および３−５に至る制御フローが省略され、ステップ３−２において使用要求にかかるアプリケーションソフトが特定されると共に、ステップ３−３において接続先となるブレードＰＣ１０がランダムに選択されることとなる。
【０１１０】
上記実施形態では、各ブレードＰＣ群５０を構成するブレードＰＣ１０に単一のアプリケーションソフト（アプリケーションソフトＡ，Ｂ，Ｃ）をインストールされるため、単一のクライアント端末８において同時に複数種のアプリケーションソフトを利用する場合は、単一のクライアント端末８に対して複数のブレードＰＣ１０が接続されることとなる。すなわち、上記実施形態においてランダム接続型の接続形式を採用し、クライアント端末８において同時に複数のアプリケーションソフトを利用する場合は、各ブレードＰＣ１０側からすれば単一のクライアント端末８が接続されることとなるが、クライアント端末８側からすると、単一のクライアント端末８に対して複数のブレードＰＣ１０が接続されることとなる。そのため、クライアント端末８において同時に多数のアプリケーションソフトが使用される場合は、単一のクライアント端末８によって多数のブレードＰＣが占拠されることとなり、アプリケーションサーバ２に実質的に接続可能なクライアント端末８の数がブレードＰＣ１０の数よりも少なくなってしまう。
【０１１１】
そこで、かかる事態が想定される場合は、複数のアプリケーションソフトを組み合わせてインストールしたブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群５０を複数種用意してもよい。さらに具体的には、例えばビジネス用としての使用が想定されるワープロソフトや表計算ソフトなどのソフトウエアを複数インストールしたブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群５０や、画像処理ソフトやいわゆるＣＡＤ（computer-aided design）用のソフトウェアのように画像処理に特化したソフトウェアを複数インストールしたブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群５０、ゲーム等のアミューズメント系のソフトを複数インストールしたブレードＰＣ群５０等、同一のユーザーによる使用が予測されるソフトウェアをまとめてインストールしたブレードＰＣ１０からなるブレードＰＣ群５０を複数用意し、クライアント端末８の端末情報やユーザー情報、クライアント端末８から発信される使用要求等に基づいてクライアント端末８の接続先として最適なブレードＰＣ群５０（ブレードＰＣ１０）を選定する構成としてもよい。かかる構成とした場合、ランダム接続型の接続形式を採用した場合であっても、単一のユーザーによって占拠されるブレードＰＣ１０の数を最小限に抑制でき、アプリケーションサーバ２に同時に接続可能なクライアント端末８の数を増大させることができる。
【０１１２】
上記したように、アプリケーションサービス提供システム１では、クライアント端末８から入力されたデータ（入力データ）や、アプリケーションソフトにおける処理に伴って発生したデータ（出力データ）が提供側ネットワークＮ内に設置されたストレージサーバ３に保存される構成とされている。そのため、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１によれば、クライアント端末８側に入力データや出力データを保存する保存手段を持たない構成とすることにより、これらのデータの漏洩を防止することができる。
【０１１３】
上記したように、本実施形態のアプリケーションサービス提供システム１では、クライアント端末８側にデータ保存用の保存手段を設けない構成とすることによりデータの漏洩を防止することも可能であるが、クライアント端末８として従来公知のパーソナルコンピュータ等が採用された場合は当該パーソナルコンピュータ等が備えるハードディスクドライブ等の保存手段を介して前記データが漏洩する可能性がある。そこで、クライアント端末８として従来公知のパーソナルコンピュータ等が使用される可能性がある場合や、より一層情報漏洩を抑制したい場合などは、例えば上位制御装置５を構成する制御用ソフトウエアなどにストレージサーバ３以外へのデータの保存を禁止する機能を加えたり、所定のパスワード等を入力しない限りストレージサーバ３以外へのデータの保存を禁止する機能を加えたりすることも可能である。かかる構成によれば、アプリケーションサービス提供に際して入出力されるデータの漏洩を確実に防止することができる。
【０１１４】
上記実施形態において、各ブレードＰＣ１０のスペックは、インストールされることが想定されるアプリケーションソフトがいずれもスムーズに動作するものであることが望ましいが、本発明はこれに限定されるものではなく、各ブレードＰＣ１０にインストールされるアプリケーションソフトの種類や特性、数量等の条件に合わせて各ブレードＰＣ１０のスペックを変更してもよい。換言すれば、アプリケーションサービス提供システム１は、スペックの異なるブレードＰＣ１０を複数種用意しておき、スペックの違いに応じて各ブレードＰＣ１０にインストールするアプリケーションソフトの種類や数量を変更することとしてもよい。かかる構成によれば、各ブレードＰＣ１０と、これらにインストールされているアプリケーションソフトの数や種類との均衡がとれた状態とすることができる。また、前記したような構成とすれば、各ブレードＰＣ１０を必要以上に高スペックなものとする必要がなく、アプリケーションサービス提供システム１をアプリケーションサービス提供に当たって必要最小限のスペックで作動させることができる。
【０１１５】
上記実施形態では、接続権を有するクライアント端末８がアプリケーションサービス提供システム１に対して接続された際に、ブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトを利用可能とする構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、アプリケーションサービスの提供にあたり、アプリケーションソフトをクライアント端末８において利用可能なように提供するのに付随して、アプリケーションサービス提供システム１側からクライアント端末８に対して何らかのデジタルコンテンツを配信可能な構成としてもよい。
【０１１６】
さらに具体的には、例えば上記したストレージサーバ３や上位制御装置５に例えば動画データや音声データ等からなるデジタルコンテンツを保管できる構成とすると共に、上位制御装置５にデジタルコンテンツの管理や配信を行うためのコンテンツ管理手段２４を設けた構成としてもよい。さらに詳細には、上記したアプリケーションサービス提供システム１は、ストレージサーバ３や、上位制御装置５に設けられた記憶手段、あるいは、アプリケーションサーバ２を構成する多数のブレードＰＣ１０のうちの一又は複数が備えるハードディスク１６に前記したようなデジタルコンテンツを実行する上で必要なデータやプログラムを格納可能な構成とすることができる。
【０１１７】
また、コンテンツ管理手段２４は、前記したストレージサーバ３等のようなデジタルコンテンツの格納先（以下、必要に応じてデジタルコンテンツ格納部と総称する）となるものに、任意のデジタルコンテンツを格納させると共に、前記したデジタルコンテンツ格納部からデジタルコンテンツに関するデータやプログラムを読み出して所定のブレードＰＣ１０に接続されたクライアント端末８においてデジタルコンテンツを実行させることができる構成とすることができる。
【０１１８】
上記したような構成とした場合は、アプリケーションサービス提供システム１によりクライアント端末８に対してアプリケーションサービスを提供する場合に、これに付随して例えばアプリケーションソフトの起動時等の所定のタイミングでデジタルコンテンツをアプリケーションサービス提供システム１側からクライアント端末８に対して何らかのデジタルコンテンツを配信可能な構成とすることができる。かかる構成とすることにより、アプリケーションサービス提供システム１によりアプリケーションサービスの提供に加えてクライアント端末８に対してデジタルコンテンツの配信も実施することができる。
【０１１９】
また、上記したような構成とした場合、コンテンツ管理手段２４は、ソフト管理手段２０や接続権判定手段２１、接続先決定手段２２、料金データ管理手段２３等とデータのやりとりを行うなどして連携し、各ブレードＰＣ１０に接続されているクライアント端末８において実行するのに最適なデジタルコンテンツを選択することができる。
【０１２０】
さらに具体的には、コンテンツ管理手段２４は、接続権判定手段２１によって接続権の判定を行う際に特定されたクライアント端末８自体あるいはクライアント端末８のユーザーに関するデータ（認証データ）に基づき、デジタルコンテンツ格納部に格納されているデジタルコンテンツから、クライアント端末８のユーザーに適したデジタルコンテンツを絞り込むことができる。また、コンテンツ管理手段２４は、接続先決定手段２２によりクライアント端末８の接続先として決定されたブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトの種類等をソフト管理手段２０が管理するデータから特定したり、クライアント端末８から使用要求が出されているアプリケーションソフトの種類等を特定し、これらの情報に基づいてデジタルコンテンツ格納部に格納されているデジタルコンテンツから、各クライアント端末８に供給するのに最適なデジタルコンテンツを絞り込むことができる。
【０１２１】
また、上記したように上位制御装置５にコンテンツ管理手段２４を設けるなどして、アプリケーションサービスの提供に加えてデジタルコンテンツの配信も実施可能な構成とした場合は、デジタルコンテンツを広告に関する画像データや音声データ、動画データ等とすることも可能である。かかる構成とすれば、アプリケーションサービスの提供を受けるものに対して効果的に広告に関するデジタルコンテンツを配信することができる。
【０１２２】
さらに、上記したように、コンテンツ管理手段２４により、クライアント端末８において実行するのに最適なデジタルコンテンツを選択可能な構成とした場合であって、デジタルコンテンツとして広告媒体を採用した場合は、クライアント端末８のユーザーの趣味や趣向にあわせた広告や、クライアント端末８において使用されるアプリケーションソフトに関連する広告のようにクライアント端末８のユーザーに対して有効な広告を配信することができる。従って、上記した構成とすれば、デジタルコンテンツとして広告を採用した場合の広告効果を最大限に発揮させることができる。
【０１２３】
上記実施形態では、所定の接続料の支払いや、支払い契約があり接続権が付与されたクライアント端末８がインターネット等の広域通信網を介してアプリケーションサービス提供システム１に接続してきた場合に、ブレードＰＣ１０にインストールされているアプリケーションソフトをクライアント端末８において利用可能なように提供するアプリケーションサービス提供システム１およびアプリケーションサービスの提供方法を例示したが、本発明はこれに限定されるものではない。
【０１２４】
さらに具体的には、アプリケーションサービス提供システム１は、上記したように例えば広告に関するデジタルコンテンツがクライアント端末８に送信されたりクライアント端末８において実行されること、クライアント端末８において前記デジタルコンテンツを実行する旨の契約があることなどを条件として接続料の支払いの一部あるいは全部を免除する構成とすることも可能である。すなわち、前記したような構成とする場合は、クライアント端末８において広告に関するデジタルコンテンツが実行されるのと引き替えに、アプリケーションサービスの提供に要する接続料を割り引いたり、無料化する等して、クライアント端末８の接続権の付与に要する料金を変更することも可能である。
【０１２５】
上記したように、アプリケーションサービス提供システム１は、アプリケーションサーバ２に通常のパーソナルコンピュータと同様に作動するブレードＰＣ１０が多数設けられた構成とされている。また、各ブレードＰＣ１０は、通常はそれぞれにインストールされているアプリケーションソフトが十分スムーズに作動することができる程度のスペックを備えた構成とされるものと想定される。また、通常は、アプリケーションサーバ２を構成する全てのブレードＰＣ１０が同時に作動する可能性が低く、一部のブレードＰＣ１０についてはアプリケーションサービスの提供に使用されていない可能性が高い。従って、アプリケーションサービス提供システム１は、よほど多数のクライアント端末８が一度にアクセスしてこない限り、アプリケーションサーバ２全体として見るとある程度余剰のリソースを有するものと想定される。
【０１２６】
そこで、上記したアプリケーションサーバ２が抱えると想定される余剰のリソースを有効利用すべく、アプリケーションサービス提供システム１は、上位制御装置５に管理するリソース管理手段２５を設けるなどしてアプリケーションサーバ２のリソースについて管理し、各ブレードＰＣ１０においてアプリケーションサービスの提供を問題なく実施可能な範囲内で余剰のリソースをまとめて一又は複数のユーザーに提供する、いわゆるグリッドコンピューティングを実施可能な構成とすることも可能である。かかる構成とすれば、アプリケーションサービスの提供にあたり、アプリケーションサーバ２が抱える余剰のリソースを有効利用することができる。
【０１２７】
上記実施形態では、図１に示すように提供側ネットワークＮ内に単一のアプリケーションサーバ２やストレージサーバ３、上位制御装置５等を配した構成を例示したが、本発明はこれに限定されるものではなく、これらを複数備えた構成としてもよい。また、アプリケーションサーバ２やストレージサーバ３等を複数設けた場合は、単一のアプリケーションサーバ２やストレージサーバ３に負荷やクライアント端末８の接続が偏るのを防止すべく、上位制御装置５や他の制御装置等によってクライアント端末８の接続先を分散する等して適宜負荷分散する構成としてもよい。
【０１２８】
また、上記したように、アプリケーションサービス提供システム１は、単一の提供側ネットワークＮによって構成することも可能であるが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば提供側ネットワークＮと同様の構成のものを複数備えた構成としてもよい。かかる構成とした場合は、単一の提供側ネットワークＮに負荷やクライアント端末８の接続が偏るのを防止すべく、上位制御装置５や複数の提供側ネットワークＮを統括する制御手段等によってクライアント端末８の接続先を分散する等して各提供側ネットワークＮにかかる負荷を分散することができる。
【０１２９】
上記実施形態において、ブレードＰＣ１０は、それぞれ単一のクライアント端末８と接続されるものであったが、本発明はこれに限定されるものではなく、単一のブレードＰＣ１０に対して多数のクライアント端末８を接続可能な構成としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３０】
【図１】本発明の一実施形態にかかるアプリケーションサービス提供システムの構成を概念的に示した説明図である。
【図２】図１に示すアプリケーションサービス提供システムにおいて採用されているブレードＰＣの構成を概念的に示した説明図である。
【図３】上位制御装置の構成を概念的に示した説明図である。
【図４】クライアント端末の一実施例を示した斜視図である。
【図５】アプリケーションサーバを構成するブレードＰＣの構成、並びに、当該ブレードＰＣに対するアプリケーションソフトのインストール状況の一例を概念的に示した説明図である。
【図６】図１に示すアプリケーションサービス提供システムによりアプリケーションサービスの提供を行う際の一連の動作の一例を示すフローチャートである。
【図７】図６に示す制御フローにおけるクライアント端末の接続権の有無の判定方法の一例を示すフローチャートである。
【図８】図６に示す制御フローにおいてクライアント端末の接続先となるブレードＰＣの決定方法の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１３１】
１    アプリケーションサービス提供システム
２    アプリケーションサーバ（アプリケーション提供手段）
３    ストレージサーバ（データ記憶手段）
５    上位制御装置（上位制御手段）
８    クライアント端末
１０    ブレードＰＣ（クライアントコンピュータ）
１３    ＣＰＵ（演算装置）
１６    ハードディスク（記憶装置）
２０    ソフト管理手段
２１    接続権判定手段
２２    接続先決定手段
２３    料金算出手段
２４    コンテンツ管理手段
２５    リソース管理手段
５０    ブレードＰＣ群（クライアントコンピュータ群）
Ｎ    提供側ネットワーク
ｎ１，ｎ２，ｎ３    利用側ネットワーク
Ｗ    外部ネットワーク（通信網）
Ａ，Ｂ，Ｃ    アプリケーションソフト
【図１】
2008033644.tif 000003
【図２】
2008033644.tif 000004
【図３】
2008033644.tif 000005
【図４】
2008033644.tif 000006
【図５】
2008033644.tif 000007
【図６】
2008033644.tif 000008
【図７】
2008033644.tif 000009
【図８】
2008033644.tif 000010