(57)【要約】【課題】温湿度等の環境変化や、長時間使用した場合であっても、微小点の再現性を安定に維持することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明に係る画像形成装置は、感光体と、パルス幅変調された光信号を出力し、感光体を露光する露光部と、感光体を現像し、感光体に現像画像を形成する現像部と、現像画像を被転写体に転写し、転写画像を形成する転写部と、微小点を含む画像パッチを生成する画像パッチ生成部と、感光体に形成される画像パッチの現像画像、又は、被転写体に形成される画像パッチの転写画像の濃度情報を検出するセンサ部と、センサ部にて検出される濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する画質維持制御部と、を備えたことを特徴とする。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体と、
パルス幅変調された光信号を出力し、前記感光体を露光する露光部と、
前記感光体を現像し、前記感光体に現像画像を形成する現像部と、
前記現像画像を被転写体に転写し、転写画像を形成する転写部と、
微小点を含む画像パッチを生成する画像パッチ生成部と、
前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出するセンサ部と、
前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する画質維持制御部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像パッチは、画素サイズが１２００ｄｐｉよりも小さな孤立した微小点を複数含む画像パッチである、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記露光パラメータは、露光解像度である、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画質維持制御部は、
前記露光部に対して設定する、前記光信号のパワーを変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画質維持制御部は、
前記露光部に対して設定する、前記パルス幅変調に用いられるパルス幅を変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記露光パラメータは、前記微小点の画像を形成するための露光パターンである、ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
使用時間をカウントするカウンタをさらに備え、
前記画質維持制御部は、前記カウンタのカウント値の増加に応じて、前記露光パターンを変化させる、
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
パルス幅変調された光信号を出力し、感光体を露光する露光手段と、
前記感光体を現像し、前記感光体に現像画像を形成するする現像手段と、
前記現像画像を被転写体に転写し、転写画像を形成する転写手段と、
微小点を含む画像パッチを生成する画像パッチ生成手段と、
前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出するセンサ手段と、
前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する画質維持制御手段と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記画像パッチは、画素サイズが１２００ｄｐｉよりも小さな孤立した微小点を複数含む画像パッチである、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記露光パラメータは、露光解像度である、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画質維持制御手段は、
前記露光部に対して設定する、前記光信号のパワーを変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記画質維持制御手段は、
前記露光部に対して設定する、前記パルス幅変調に用いられるパルス幅を変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記露光パラメータは、前記微小点の画像を形成するための露光パターンである、ことを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
使用時間をカウントするカウント手段をさらに備え、
前記画質維持制御手段は、前記カウント手段のカウント値の増加に応じて、前記露光パターンを変化させる、
ことを特徴とする請求項１３に記載の画像形成装置。
【請求項１５】
感光体と、パルス幅変調された光信号を出力し、前記感光体を露光する露光部と、前記感光体を現像し前記感光体に現像画像を形成するする現像部と、前記現像画像を被転写体に転写し転写画像を形成する転写部と、を具備する画像形成装置の画像形成方法において、
微小点を含む画像パッチを生成し、
前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出し、
前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する、
ことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１６】
前記画像パッチは、画素サイズが１２００ｄｐｉよりも小さな孤立した微小点を複数含む画像パッチである、ことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成方法。
【請求項１７】
前記露光パラメータは、露光解像度であり、
前記露光部に対して設定する前記光信号のパワーを変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成方法。
【請求項１８】
前記露光パラメータは、露光解像度であり、
前記露光部に対して設定する、前記パルス幅変調に用いられるパルス幅を変更することにより、前記露光解像度を変更する、
ことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成方法。
【請求項１９】
前記露光パラメータは、前記微小点の画像を形成するための露光パターンである、ことを特徴とする請求項１５に記載の画像形成方法。
【請求項２０】
使用時間の増加に応じて、前記露光パターンを変化させる、
ことを特徴とする請求項１９に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置および画像形成方法に係り、特に、電子写真プロセスを用いて画像形成する画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置においては、トナーや感光体等の電子写真材料の特性が温湿度等の周囲環境の変動や装置の使用時間によって変化し、形成される画像の濃度が変動することが知られている。この結果、例えば、画像のハーフトーン濃度が変化したり、微小な点や線が同じサイズで再現できなくなったりする。
【０００３】
そこで、近年の画像形成装置においては、ハーフトーン濃度の変化を防止し、或いは微小な点や線の再現性を確保するために、画質調整機構が搭載されているものが多い。
【０００４】
画質調整機構の形態には、オープンループ制御によって画質の維持を図る方法、クローズド・ループ制御によって画質の維持を図る方法、或いはこれらを組み合わせた方法等を用いる形態がある。
【０００５】
オープンループ制御では、環境条件や装置の使用時間等をモニタし、予め画像形成装置内に設けられたテーブルによって、露光量等のプロセス条件を変更することによって画質を維持する。
【０００６】
一方、クローズド・ループ制御では、画像形成動作時以外の状態において、感光体上に所定の画像パッチの像を現像し、感光体または被転写体の近傍に設けられた、反射率センサや透過率センサ等によって、現像或いは転写された像のパッチ濃度を検出し、検出された濃度信号に基づいて、プロセス条件等を変更する。
【０００７】
このような、オープンループ制御やクローズド・ループ制御によって階調再現性と、細線や微小点の再現性を安定させることが広く行われており、一般的にこのような制御を「画質維持制御」と呼んでいる。
【０００８】
一般の電子写真装置のプロセスにおいては、感光体等の光導電体を一様に帯電処理した後に、現像したい像の濃度に応じた強度の光を感光体に照射し、光減衰により感光体表面の電位を減衰させて静電潜像を作成する。感光体に光を照射する手段、即ち、露光手段としては、レーザダイオードやＬＥＤが用いられる。
【０００９】
ここで、微小点の再現性の悪化は、温湿度の変動や経時変化、使用履歴等に起因してトナーや感光体等の電子写真材料の特性が変化することが原因であり、ある程度避けることができないものである。そこで、微小点の再現性が悪化した場合、その再現性を良好にするために、種々の画質維持制御方法が提案されている。例えば、感光体表面を露光するその光量または発光信号のパルス幅を変更することにより、画質維持制御を行う方法がある。
【００１０】
この例として、特許文献１には、感光体の表面を帯電させるための帯電手段と、帯電手段により帯電した感光体の表面に、画像形成される像に応じた光を照射することにより静電潜像を形成するための露光手段と、トナーを供給するためのトナー供給装置と、トナー供給装置から感光体の表面に移動したトナーの濃度を検出するための検出手段と、を備えており、検出手段によって検出された感光体の表面に移動したトナーの濃度に応じて、階調再現性を変更する技術が開示されている。
【００１１】
特許文献１が開示する技術は、感光体を露光する光の露光量、及び帯電電位、又は階調テーブルのデータのうちの少なくともひとつを変更することに階調再現性の変更が行われるようにし、さらに、露光量の変更を、露光のパルス幅変調、又はパルス強度変調によって行うようにする、というものである。
【００１２】
また、特許文献２では、複数の微小点を形成することにより画像を顕在化する画像形成装置において、少なくとも中間濃度部を有するテストパターンを出力する手段と、テストパターンを読み込むことにより、微小点のそれぞれが規定の濃度となるように微小点ごとに濃度補正を行う手段とを具備したことを特徴とする技術が開示されている。前記規定の濃度として、読み取り濃度の中間値を設定することができ、読み取り濃度の中間値から偏移している濃度差を、画素ごとに記憶しておくことにより、濃度補正を行うことができる。濃度補正は、ドット露光用レーザの画素ごとの補正光量で行い、前期補正光量の変更は、パルス幅変調によって行う。
【特許文献１】特開２００１−２７８３７号公報
【特許文献２】特開平１１−１９４５５３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１３】
しかしながら、上記の技術のように、濃度の補正をパルス幅変調のパルス幅の制御で行う場合、短いパルスの応答性のばらつきにより再現性が不安定となる問題が生じる。また、環境や使用年数により濃度が低下した場合、微小点の再現自体ができなくなる場合も有り、単にパスル幅の調整では吸収しきれないケースも生じてくる。
【００１４】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、温湿度等の環境変化や、長時間使用した場合であっても、微小点の再現性を安定に維持することができる画像形成装置、および画像形成方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、感光体と、パルス幅変調された光信号を出力し、前記感光体を露光する露光部と、前記感光体を現像し、前記感光体に現像画像を形成する現像部と、前記現像画像を被転写体に転写し、転写画像を形成する転写部と、微小点を含む画像パッチを生成する画像パッチ生成部と、前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出するセンサ部と、前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する画質維持制御部と、を備えたことを特徴とする。
【００１６】
また、上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、パルス幅変調された光信号を出力し、感光体を露光する露光手段と、前記感光体を現像し、前記感光体に現像画像を形成するする現像手段と、前記現像画像を被転写体に転写し、転写画像を形成する転写手段と、微小点を含む画像パッチを生成する画像パッチ生成手段と、前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出するセンサ手段と、前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する画質維持制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１７】
また、上記課題を解決するため、本発明に係る画像形成方法は、感光体と、パルス幅変調された光信号を出力し、前記感光体を露光する露光部と、前記感光体を現像し前記感光体に現像画像を形成するする現像部と、前記現像画像を被転写体に転写し転写画像を形成する転写部と、を具備する画像形成装置の画像形成方法において、微小点を含む画像パッチを生成し、前記感光体に形成される前記画像パッチの現像画像、又は、前記被転写体に形成される前記画像パッチの転写画像の濃度情報を検出し、前記センサ部にて検出される前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲外である場合、前記濃度情報が所定の基準濃度の範囲内となるように微小点の画像を形成するための露光パラメータを変更する、ことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像形成装置、および画像形成方法によれば、温湿度等の環境変化や、長時間使用した場合であっても、微小点の再現性を安定に維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
本発明に係る画像形成装置および画像形成方法の実施形態について、添付図面を参照して説明する。
【００２０】
（１）画像形成装置の構成
図１は、本実施形態に係る画像形成装置１の構成例を示す図である。画像形成装置１は、図１に示したように例えば、タンデム型のカラー複写機である。画像形成装置１は、スキャナ部２、画像処理部３、画質維持制御部４、画像パッチ生成部５、露光部９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄ、プロセスカートリッジ６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ、中間転写ベルト（被転写体）１１、中間転写ローラ（転写部）１７ａ、１７ｂ、１７ｃ、１７ｄ、給紙部１３、記録紙転写部１４、定着部１５、排紙部１６を備えて構成されている。
【００２１】
スキャナ部２では、原稿を読み取って、例えばＲ，Ｇ，Ｂの３原色の画像データを生成する。画像処理部３では、各画像データに対して、Ｒ，Ｇ，Ｂの３原色からＫ（ブラック）、Ｃ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）の４印刷色への色変換処理が行われる他、各種の画像処理が行われる。
【００２２】
画像処理されたＫ信号用、Ｃ信号用、Ｍ信号用、およびＹ信号用は、画質維持制御部４を介して、露光部９ａ、９ｂ、９ｃ、９ｄ、に入力される。
【００２３】
プロセスカートリッジ６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄは、カラー印刷用の４色に対応するものであり、Ｋ信号用、Ｃ信号用、Ｍ信号用、およびＹ信号用の４つのプロセスカートリッジから構成されており、画像形成装置１から着脱可能な構造となっている。各プロセスカートリッジ６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄは、現像部８ａ、８ｂ、８ｃ、８ｄに内蔵されるトナーの色は異なっているものの、基本的な構成は何れも同じである。そこで、以下のプロセスカートリッジに関する説明では、符号に付されているａ、ｂ、ｃ、およびｄのサフィックスを省略して説明する。
【００２４】
プロセスカートリッジ６は、感光体７、現像部８、帯電装置１０を備えて構成されている。感光体７の表面は、帯電装置１０によって所定の電位に帯電され、露光部９から照射される光、例えばレーザ光によって静電潜像がその表面に形成される。静電潜像は、現像部８から供給されるトナーによって現像され、感光体７の表面には各トナー色に応じた現像画像が形成される。
【００２５】
感光体７に形成された現像画像は、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの順に中間転写ベルト１１の上に重ねて転写され、Ｋ用の感光体７ａを通り過ぎた時点で４色が合成されたフルカラーのトナー画像が中間転写ベルト１１の上に形成される。
【００２６】
このトナー画像の濃度（或いは反射率）は、センサ部１２で検出され、後述する画質維持制御の処理に供される。
【００２７】
中間転写ベルト１１の上のトナー画像は、記録紙転写部１４において、給紙部１３から供給される記録紙に転写される。記録紙に転写されたトナー画像は、定着部１５において記録紙に定着され、排紙部１６から外部に排紙される。
【００２８】
（２）画質維持制御方法（第１の実施形態）
上記のように構成された画像形成装置１における画質維持制御方法について説明する。
【００２９】
画像形成装置１が設置される環境や、使用年数に応じて、感光体７の感光特性やトナーの帯電特性には変化が生じる。このため、画像形成装置１によって形成される画像の質に変化が生じる。特に、微小点の再現性について劣化する傾向が見られる。より具体的には、形成される微小点の径が、使用年数が長くなると小さくなってかすれて見えたり、或いは場合によっては再現できなくなったりする（微小点の画像が小さくなりすぎて形成されなくなる）。温湿度等の使用環境が大きく変動したような場合にも同様に微小点の再現性が劣化する場合もある。
【００３０】
本実施形態に係る画像形成装置１の画質維持制御方法では、温湿度等の環境変化や、長時間使用した場合であっても、微小点の再現性を安定に維持する手段、方法を提供するものである。
【００３１】
図２は、第１の実施形態に係る画質維持制御方法の処理例を示すフローチャートである。
【００３２】
第１の実施形態に係る画質維持制御は、露光パラメータの１つである露光解像度を変更することによって微小点の画質を維持するものである。
【００３３】
まず、ステップＳＴ１では、現在設定されている露光解像度、例えば、１２００ｄｐｉの露光解像度を用いて微小点パターンの画像パッチを印字する。
【００３４】
図３は、微小点パターンの一例を示す図である。露光解像度を１２００ｄｐｉに設定した状態で、２×２ｄｏｔの微小点を主走査方向、副走査方向ともに８ｄｏｔ間隔で並べたものである。１２００ｄｐｉの設定では、１ｄｏｔあたりの長さは縦横各約２１μｍであり、２ｄｏｔで約４２μｍとなる。
【００３５】
微小点パターンは、画像パッチ生成部５で生成され、この微小点パターンが画質維持制御部４を介して露光部９に供給される。露光部９は、感光体７に微小点パターンの静電潜像を形成する。この静電潜像は現像部８で現像され、感光体７の表面にトナー現像画像が形成される。感光体７の表面のトナー現像画像は、中間転写ベルト１１に中間転写される。
【００３６】
ステップＳＴ２では、中間転写ベルト１１の上に形成された微小点パターンの反射率をセンサ部１２で検出し、反射率から濃度に変換する。
【００３７】
各微小点の再現が良好である場合の、微小点パターンの画像パッチに対する濃度を基準濃度として予め保有しておき、ステップＳＴ３では、この基準濃度とステップＳＴ２で検出された濃度とを比較する。
【００３８】
検出された濃度が基準濃度の範囲内であれば（ステップＳＴ４のＹｅｓ）、ステップＳＴ７へ進み、設定されている露光分解能のままで（この場合１２００ｄｐｉ）で通常の画像形成処理を行う。
【００３９】
一方、検出された濃度が基準濃度の範囲外であれば（ステップＳＴ４のＮｏ）、微小点が再現できるような露光解像度を決定し、決定した露光解像度を露光部９に設定する（ステップＳＴ５，６）。その後、設定した露光解像度を用いて通常の画像形成処理を行う（ステップＳＴ７）。
【００４０】
図４（Ａ）乃至図４（Ｃ）は、露光解像度を変更することによって微小点の再現性を確保する様子を模式的に示すものである。
【００４１】
図４（Ａ）は、再現性が良好なときの微小点を示したものであり、１２００ｄｐｉの露光解像度の設定下において、４ｄｏｔで１つの微小点を形成している。
【００４２】
長時間の使用や環境の変化によって、感光体７やトナーの特性等が変化すると、図４（Ｂ）に示したように、微小点の径は当初の良好な状態から変化し、径のサイズが小さくなっていく。極端な場合には微小点がかすれ、再現性が確保できなくなってくる。
【００４３】
そこで、前述した画質維持制御によって、露光解像度を１２００ｄｐｉから変更して、例えば６００ｄｐｉに下げる。この結果、図４（Ｃ）に例示したように、１ｄｏｔあたりの径のサイズが増すため、小さくなった微小点の径も再び大きくなり、微小点の再現性が確保される。
【００４４】
解像度の具体的な変更方法は特に限定するものではないが、例えばレーザ光のパワーを上げる方法がある。レーザ光のパワーを上げることによって、レーザビームの太さを等価的に拡大することができ、露光解像度を下げることができる。また、レーザ光のパルス変調幅を広げることで露光解像度を下げる方法でもよい。
【００４５】
（３）画質維持制御方法（第２の実施形態）
図５は、第２の実施形態に係る画質維持制御方法の処理例を示すフローチャートである。第１の実施形態では、小さくなった微小点の径を拡大する手法として、露光パラメータのうちの露光解像度を下げる方法を採っている。これに対して、第２の実施形態では、露光解像度は変更することなく、露光パラメータのうちの露光パターンを変更することで、小さくなった微小点の径を拡大する手法を採っている。
【００４６】
ここで、微小点を形成するための露光パターンとは、微小点を形成するドット（１つのレーザビームによって形成される点）のドット数やドットの配列のことをいう。
【００４７】
図５のステップＳＴ１１からステップＳＴ１４までの処理は、第１の実施形態を示すステップＳＴ１からステップＳＴ４までの処理と同じ処理である。即ち、図３に例示したような微小点パターンの画像パッチを中間転写ベルト１１に形成し、その濃度が所定の基準濃度の範囲外（例えば、基準濃度以下）となっているか否かを判定する。
【００４８】
検出された濃度が基準濃度の範囲内であれば（ステップＳＴ１４のＹｅｓ）、ステップＳＴ１７へ進み、設定されている露光パターンのままで通常の画像形成処理を行う。
【００４９】
一方、検出された濃度が基準濃度の範囲外であれば（ステップＳＴ１４のＮｏ）、微小点が再現できるような露光パターンを決定し、決定した露光パターンを露光部９に設定する（ステップＳＴ１５，１６）。その後、設定した露光パターンを用いて通常の画像形成処理を行う（ステップＳＴ１７）。
【００５０】
図６（Ａ）乃至図６（Ｄ）は、露光パターンを変更することによって微小点の再現性を確保する様子を模式的に示すものである。
【００５１】
図６（Ａ）は、再現性が良好なときの微小点を示したものであり、１２００ｄｐｉの露光解像度の設定下において、縦横に２ドットずつ配列された４つのドットからなる露光パターンで１つの微小点を形成している。
【００５２】
長時間の使用や環境の変化によって、感光体７やトナーの特性等が変化すると、図６（Ｂ）に示したように、径のサイズが小さくなっていき、当初の良好な再現性が確保できなくなってくる。
【００５３】
そこで、前述した画質維持制御によって、露光パターンを図６（Ｃ）に例示したような露光パターンに変更する。図６（Ｃ）に例示する露光パターンは、微小点を形成するために、８つのドットを用いる露光パターンである。当初の縦横２×２ドットを用いた露光パターンの４辺の外側にそれぞれ２ドットずつ付加し、より面積が広くなる露光パターンとしている。
【００５４】
第２の実施形態は、露光パターンを変更して微小点の再現性を確保する形態であり、露光パターンは、ドット数やドットの配列をその要素とするため自由度が高く、種々の露光パターンを形成することができる。
【００５５】
例えば、使用時間がさらに経過し、微小点が図６（Ｃ）に示した状態からさらに小さくなったような場合には、露光パターンをさらに変更し、図６（Ｄ）に例示したように、１つの微小点を４×４ドットの露光パターン、或いは４×４ドットの露光パターンの４辺にさらに２ドットずつ付加した露光パターン等に変更することが比較的容易に実現できる。これにより、経年変化等によって微小点の再現性が低くなった場合でも、露光パターンの変更により、元の再現性を確保できるようになる。
【００５６】
図５のフローチャートに例示した処理は、いわばクローズド・ループ処理であるが、この他、オープンループ処理を用いる形態もある。
【００５７】
この場合、画像形成装置１の使用時間を計測するカウンタや、印刷枚数をカウントするカウンタを設け、このカウンタが所定の値を超えると、露光パターンを当初の露光パターンから、より多くのドットで合成されるような別の露光パターンに変更するようにすればよい。
【００５８】
（４）効果確認試験
図７は、上述した画質維持制御を行った場合と、画質維持制御を行わなかった場合とで、使用時間や環境の変化による、微小点の再現性を比較した結果を示す図である。ここで、使用時間は、印刷枚数で表すものとしている。
【００５９】
試験No.1〜3においては、常温常湿環境での微小点再現性の比較結果を示す。
【００６０】
試験No.1は、画質維持制御を行わなかった場合の印刷結果である。試験における印刷枚数に対する再現性は、１２００ｄｐｉの解像度にて、２×２ｄｏｔの孤立点が再現できるかどうかを拡大して肉眼で観察し、“○”は良好に再現できる、“△”は、かすれているが概ね判別はできる、“×”は再現できず、の３レベルで評価した。
【００６１】
その結果、試験No.1の画質維持制御を行わなかった場合には、２０，０００（２０k）枚でかすれ、３０，０００（３０k）枚以上では微小点の再現が見られなかった。
【００６２】
一方、試験No.２は、第１の実施形態に係る画質維持制御方法（解像度変更による補正）を適用して行った場合の試験であり、試験No.３は、第２の実施形態に係る画質維持制御方法（露光パターン変更による補正）を適用して行った場合の試験である。試験No.２および試験No.３のいずれにおいても、画質維持制御を行うと、５０，０００(50k)枚印字しても、微小点の再現性が良好に保たれているのが確認された。
【００６３】
試験No.4〜6においては、低温低湿環境における微小点再現性の比較結果を示すものである。
【００６４】
試験No.４は、低温低湿環境（温度１0℃、湿度２０％）において、画質維持制御を行わなかったときの結果であり、低温低湿環境に8時間放置した後にはかすれが発生した。
【００６５】
これに対して、第１の実施形態に係る画質維持制御方法（解像度変更による補正）を適用して行った場合の試験No.５、および第２の実施形態に係る画質維持制御方法（露光パターン変更による補正）を適用して行った場合の試験No.６では、いずれも8時間放置後にも微小点の再現性が良好になることが確認された。
【００６６】
これらの効果確認試験の結果から、第１、第２の実施形態に係る画質維持制御を適用することで、微小点の再現性が良好になることが確認された。
【００６７】
以上、説明してきたように、本実施形態に係る画像形成装置、および画像形成方法によれば、温湿度等の環境変化や、長時間使用した場合であっても、微小点の再現性を安定に維持することができる。
【００６８】
なお、本発明は上記の実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成例を示す図。
【図２】本発明の第１の実施形態に係る画像形成方法（画質維持制御方法）の処理例を示すフローチャート。
【図３】微小点パターンで構成される画像パッチの一例を示す図。
【図４】第１の実施形態に係る画質維持制御方法の動作例を示す図。
【図５】本発明の第２の実施形態に係る画像形成方法（画質維持制御方法）の処理例を示すフローチャート。
【図６】第２の実施形態に係る画質維持制御方法の動作例を示す図。
【図７】比較試験の結果を示す表。
【符号の説明】
【００７０】
１  画像形成装置
２  スキャナ部
３  画像処理部
４  画質維持制御部
５  画像パッチ生成部
７  感光体
８  現像部
９  露光部
１１  中間転写ベルト（被転写体）
１２  センサ部
１４  記録紙転写部
１７  中間転写ローラ（転写部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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