(57)【要約】【課題】大量のドキュメントを同時に印刷するための、自動分配処理を提供する。【解決手段】クライアント端末では、ユーザによりクラスタが選択される。各クラスタは、クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含んでいる。そして、複数の印刷するファイルを含んだファイルの集合を生成する。上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するアプリケーションは自動的に起動され、各ファイルは印刷可能にフォーマットされたドキュメントに変換される。最後に、上記ドキュメントは、同時印刷のために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに自動分配される。各ファイルと関連付くソフトウェアアプリケーションの自動起動に応じて、ドキュメントの仕上げオプションがユーザにより選択され、ドキュメント処理指示の形式でプリンタに送信される。仕上げオプションは、プリンタの能力と関連付けられてもよく、関連付けに応じてドキュメントが分配される。【選択図】図１
2008186445.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含むクラスタを用いるクラスタ印刷方法であって、
上記クライアント端末は、
上記クラスタを、ユーザ入力に応じて選択するクラスタ選択ステップと、
複数のファイルを含む、印刷するファイルの集合を生成するファイル集合生成ステップと、
同時印刷のために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルの集合内のファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを自動分配するドキュメント分配ステップとを実行することを特徴とするクラスタ印刷方法。
【請求項２】
上記クライアント端末は、
上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動起動するアプリケーション起動ステップと、
上記起動したソフトウェアアプリケーションにより、各ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントに変換するドキュメント変換ステップとをさらに実行することを特徴とする請求項１に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項３】
上記ファイル集合生成ステップは、
上記クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）にアクセスするＯＳアクセスステップと、
上記ＯＳのブラウザを用いて、上記クライアント端末のファイルシステムのディレクトリからファイルを選択するファイル選択ステップとを含み、
上記ドキュメント変換ステップは、
上記ファイルから上記ドキュメントへの変換を実行するために、上記ファイル選択ステップにて選択されたファイルを作成したアプリケーションを、上記ＯＳに呼び出させるアプリケーション呼び出しステップを含むことを特徴とする請求項２に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項４】
上記ドキュメント変換ステップは、
上記ファイルの集合に含まれるファイルのリストの最初のファイルを、上記選択されたクラスタに含まれるプリンタのリストの最初のプリンタと互換性のあるフォーマットのドキュメントに変換する処理を含み、
上記ドキュメント分配ステップは、
上記変換されたドキュメントのリストの最初のドキュメントを、上記最初のプリンタに配信する処理を含むことを特徴とする請求項２に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項５】
各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの自動起動に応じて、ドキュメント仕上げオプションをユーザ入力により選択する仕上げオプション選択ステップをさらに含み、
上記ドキュメント分配ステップは、上記選択された仕上げオプションに応じたドキュメント処理指示をプリンタに送信することを含むことを特徴とする請求項２に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項６】
仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けを行なう能力関連付けステップをさらに含み、
上記ドキュメント分配ステップは、上記仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを含むことを特徴とする請求項５に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項７】
上記仕上げオプション選択ステップは、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のうちいずれか１つまたは複数のオプションを選択することを含むことを特徴とする請求項５に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項８】
ユーザにより定義される上記クラスタ（ユーザ定義のクラスタ）を生成するクラスタ生成ステップと、
上記クラスタをメモリ内に格納するクラスタ格納ステップとをさらに含み、
上記クラスタ選択ステップでは、上記メモリ内のクラスタを選択することを含むことを特徴とする請求項１に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項９】
上記クラスタ生成ステップの後に、該クラスタを編集するクラスタ編集ステップをさらに含むことを特徴とする請求項８に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項１０】
上記ドキュメント分配ステップは、ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのうちいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配することを含むことを特徴とする請求項１に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項１１】
上記ドキュメント分配ステップは、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のうちいずれか１つまたは複数のプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを含むことを特徴とする請求項１に記載のクラスタ印刷方法。
【請求項１２】
複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末を含む、クラスタ印刷システムであって、
上記クライアント端末のユーザインタフェース（ＵＩ）と、
上記複数のプリンタと接続される、上記クライアント端末のネットワークインタフェースと、
上記クライアント端末のメモリ内に命令をコード化したソフトウェアとして格納される、クラスタ印刷コンポーネントとを備え、
上記印刷コンポーネントは、
上記クライアント端末とネットワーク接続された複数のプリンタを含むクラスタの選択をユーザから受け付け、また、印刷する複数のファイルを含むファイルの集合を生成するための指示をユーザから受け付けるために上記ＵＩと通信し、
同時印刷のために、上記ネットワークインタフェースを介して、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して自動的にドキュメントを送信することを特徴とするクラスタ印刷システム。
【請求項１３】
上記印刷コンポーネントは、
各ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動的に起動することを特徴とする請求項１２に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１４】
上記クライアント端末のメモリ内に格納されるファイルのディレクトリとしてのファイルシステムと、
上記クライアント端末のメモリ内にマイクロプロセッサ命令として格納されるオペレーティングシステム（ＯＳ）とをさらに備え、
上記印刷コンポーネントは、
上記ファイルシステムからファイルを選択するために上記ＯＳのブラウザにアクセスし、
上記選択されたファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記選択されたファイルを作成したアプリケーションを上記ＯＳに呼び出させることを特徴とする請求項１３に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１５】
上記印刷コンポーネントは、
上記選択されたクラスタに含まれるプリンタのリストの最初のプリンタを選択し、該選択した最初のプリンタに、上記変換されたドキュメントのリストの最初のドキュメントを配信し、
上記最初のプリンタと互換性のあるフォーマットで上記最初のドキュメントを供給することを特徴とする請求項１３に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１６】
上記印刷コンポーネントは、
ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの起動に応じて、仕上げオプションをユーザ入力により選択した旨を上記ＵＩから受け付け、
上記選択された仕上げオプションに応じて、ドキュメント処理指示をプリンタに送信することを特徴とする請求項１３に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１７】
上記印刷コンポーネントは、
仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付け、
上記仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを特徴とする請求項１６に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１８】
上記印刷コンポーネントは、
ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のうちいずれか１つまたは複数の、ユーザ選択されたドキュメント仕上げオプションを、上記ＵＩから受け付けることを特徴とする請求項１６に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項１９】
上記印刷コンポーネントは、
上記ＵＩからの指示を受け付け、
ユーザにより定義される上記クラスタ（ユーザ定義のクラスタ）の生成、上記クラスタのメモリへの保存、メモリ内の上記クラスタへのアクセス、および、上記クラスタの編集のうち、ユーザに選択されたいずれかの動作を実行することを特徴とする請求項１２に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項２０】
上記印刷コンポーネントは、
ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのうちいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配することを特徴とする請求項１２に記載のクラスタ印刷システム。
【請求項２１】
上記印刷コンポーネントは、
印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のうちいずれか１つまたは複数のプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを特徴とする請求項１２に記載のクラスタ印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、デジタルドキュメント処理に関するものであり、特に、印刷用ドキュメントを自動的に分配するためのユーザ定義のプリンタクラスタグループを生成する方法およびシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
大きな事務所スペースを占める大企業の仕事環境において、典型的には、従業員には、自らのドキュメントを印刷するための、ローカルネットワーク上で利用可能なプリンタが１台以上存在する。ユーザは、同時に複数のドキュメントを印刷するために、利用可能ないずれかのプリンタを選択する。しかしながら、手動で各ドキュメントを選択し、該ドキュメントを開き、プリンタを選択し、そして、該プリンタに該ドキュメントを送信するということが、ユーザには求められる。これが頻繁に起こる作業であれば、直ちに、ユーザにとって時間の浪費となり、退屈であり、最後には苛立たしいものとなる。
【０００３】
上記の代わりに、ユーザは、各ドキュメントの固有のアプリケーションを開き、各ドキュメントをそれぞれ別々に印刷することにより、各ドキュメントを印刷するプリンタを手動で選択してもよい。しかしながら、上述した不都合はまだ残存する。
【０００４】
別の解決策としては、ブラウザを開き、全てのドキュメント（ファイル）を含むフォルダに移動し、印刷するドキュメントを選択し（ハイライト表示させ）、そして、「すべて印刷する」というオプションを選択する方法がある。この方法の不都合な点は、すべてのドキュメントが同じフォルダに存在しなければならず、そして、その全てのドキュメントが厳密に同じ印刷オプションおよび仕上げ（finishing）オプションで、同じプリンタに送られる点である。この方法もまた、上述した多重ステップの処理の不都合な点が残っている。
【０００５】
一解決策として、クラスタされたグループ内の利用可能なプリンタに対して、様々なドキュメントを自動的に分配するクラスタ印刷を用いるという策がある。典型的には、クラスタ印刷は、プリンタの特定の「クラスタ」と結び付けられたサーバを用いて可能となる。
【０００６】
その他に、複数のプリンタを用いて大量印刷を行なう技術として、例えば、特許文献１には、複数デバイス、特に異なるタイプのデバイスへクラスタプリントやジョブスプリットをプリントドライバから行なうドキュメントサーバシステムにおいて、あらかじめシステムに接続されている複数の画像形成装置の印字領域設定ファイルを設定しておくことが開示されている。
【特許文献１】特開２００５−１６５８３３号公報（平成１７年６月２３日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述のクラスタ印刷では、ユーザは、予め定められたクラスタに対して、プリンタを追加または削除することはできない。さらに、ファイルは、印刷用にフォーマットされていなければならない。例えば、プリンタ制御言語（ＰＣＬ）、Portable Document Format（ＰＤＦ）、MS Vista（登録商標）が対応しているXML Paper Specification（ＸＰＳ）フォーマットなどである。
【０００８】
また、クラスタ印刷の不都合として、クラスタ内のいくつかのプリンタが、不便な場所に置かれ得ることがある。また、ユーザは依然として、ファイルを印刷可能なフォーマットに変換するために固有のアプリケーションを手動で開くか、共通フォルダ内のドキュメントを選択するためにブラウザを開かなければならない。上述したようなブラウザでの選択方法では、同じ仕上げオプションでドキュメントを印刷する必要がある。最終的には、クラスタ自動分配アルゴリズムは、ドキュメントを、手動で再構成しなければならないような論理的な部分に分離することを選択するかもしれない。
【０００９】
ユーザが、クラスタ内のプリンタを手動で選択することを許容する、大量のドキュメントを同時に印刷するための、自動分配処理が存在すれば、利点があるであろう。
【００１０】
また、自動的に分配されたドキュメントに対して異なる仕上げオプションをユーザが選択できれば、利点があるであろう。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記課題を解決するために、本発明に係るクラスタ印刷方法は、クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含むクラスタを用いるクラスタ印刷方法であって、上記クライアント端末は、上記クラスタを、ユーザ入力に応じて選択するクラスタ選択ステップと、複数のファイルを含む、印刷するファイルの集合を生成するファイル集合生成ステップと、同時印刷のために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルの集合内のファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを自動分配するドキュメント分配ステップとを実行することを特徴としている。
【００１２】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末を含む、クラスタ印刷システムであって、上記クライアント端末のユーザインタフェース（ＵＩ）と、上記複数のプリンタと接続される、上記クライアント端末のネットワークインタフェースと、上記クライアント端末のメモリ内に命令をコード化したソフトウェアとして格納される、クラスタ印刷コンポーネントとを備え、上記印刷コンポーネントは、上記クライアント端末とネットワーク接続された複数のプリンタを含むクラスタの選択をユーザから受け付け、また、印刷する複数のファイルを含むファイルの集合を生成するための指示をユーザから受け付けるために上記ＵＩと通信し、同時印刷のために、上記ネットワークインタフェースを介して、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して自動的にドキュメントを送信することを特徴としている。
【００１３】
上記の構成によれば、ユーザは、複数のプリンタを含んでいるクラスタを選択できる。また、複数のファイルを含む、印刷するファイルの集合を生成することができる。そして、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルの集合内のファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを自動分配することができる。
【００１４】
よって、ユーザは、複数のプリンタを手動で一度に選択することができる。また、ユーザは、複数のファイルが異なるフォルダにある場合でも、該複数のファイルを含むファイルの集合を選択することにより、該複数のファイルを一度に選択することができる。さらに、ユーザは、上記選択したクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを同時印刷することができる。
【００１５】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザにとって、印刷指示に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００１６】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記クライアント端末は、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動起動するアプリケーション起動ステップと、上記起動したソフトウェアアプリケーションにより、各ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントに変換するドキュメント変換ステップとをさらに実行してもよい。
【００１７】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、各ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動的に起動するものであってもよい。
【００１８】
上記の構成によれば、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動起動することができる。そして、上記起動したソフトウェアアプリケーションにより、各ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントに変換することができる。
【００１９】
よって、ユーザが個別に上記ソフトウェアアプリケーションを起動しなくても、各ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントに変換することができる。すわなち、ユーザは、ファイルを印刷可能なフォーマットに変換するために固有のアプリケーションを手動で開く必要が無い。
【００２０】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザにとって、ドキュメント変換に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００２１】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記ファイル集合生成ステップは、上記クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）にアクセスするＯＳアクセスステップと、上記ＯＳのブラウザを用いて、上記クライアント端末のファイルシステムのディレクトリからファイルを選択するファイル選択ステップとを含み、上記ドキュメント変換ステップは、上記ファイルから上記ドキュメントへの変換を実行するために、上記ファイル選択ステップにて選択されたファイルを作成したアプリケーションを、上記ＯＳに呼び出させるアプリケーション呼び出しステップを含んでもよい。
【００２２】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記クライアント端末のメモリ内に格納されるファイルのディレクトリとしてのファイルシステムと、上記クライアント端末のメモリ内にマイクロプロセッサ命令として格納されるオペレーティングシステム（ＯＳ）とをさらに備え、上記印刷コンポーネントは、上記ファイルシステムからファイルを選択するために上記ＯＳのブラウザにアクセスし、上記選択されたファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記選択されたファイルを作成したアプリケーションを上記ＯＳに呼び出させるものであってもよい。
【００２３】
上記の構成によれば、ユーザは、クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）のブラウザを用いて、上記クライアント端末のファイルシステムのディレクトリからファイルを選択することができる。さらに、ファイル変換を実行するために、上記ＯＳが、上記選択したファイルを作成したアプリケーションを呼び出すことができる。
【００２４】
よって、ユーザは上記ブラウザを用いてファイルを選択すれば、該ファイルは上記ＯＳにより、上記ドキュメントに変換される。
【００２５】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザにとって、ドキュメント変換に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００２６】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記ドキュメント変換ステップは、上記ファイルの集合に含まれるファイルのリストの最初のファイルを、上記選択されたクラスタに含まれるプリンタのリストの最初のプリンタと互換性のあるフォーマットのドキュメントに変換する処理を含み、上記ドキュメント分配ステップは、上記変換されたドキュメントのリストの最初のドキュメントを、上記最初のプリンタに配信する処理を含んでいてもよい。
【００２７】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、上記選択されたクラスタに含まれるプリンタのリストの最初のプリンタを選択し、該選択した最初のプリンタに、上記変換されたドキュメントのリストの最初のドキュメントを配信し、上記最初のプリンタと互換性のあるフォーマットで上記最初のドキュメントを供給するものであってもよい。
【００２８】
上記の構成によれば、上記ファイルの集合に含まれるファイルのリストの最初のファイルを、上記選択されたクラスタに含まれるプリンタのリストの最初のプリンタに合うフォーマットに変換し、該プリンタに配信することができる。
【００２９】
よって、ユーザがファイルと該ファイルを印刷するプリンタとの対応付けや、プリンタに合うフォーマットがどのようなフォーマットであるかについて意識しなくても、ファイルを印刷することができる。
【００３０】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザにとって、印刷指示に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００３１】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの自動起動に応じて、ドキュメント仕上げオプションをユーザ入力により選択する仕上げオプション選択ステップをさらに含み、上記ドキュメント分配ステップは、上記選択された仕上げオプションに応じたドキュメント処理指示をプリンタに送信することを含んでいてもよい。
【００３２】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの起動に応じて、仕上げオプションをユーザ入力により選択した旨を上記ＵＩから受け付け、上記選択された仕上げオプションに応じて、ドキュメント処理指示をプリンタに送信するものであってもよい。
【００３３】
上記の構成によれば、ユーザは、ドキュメント仕上げオプションを選択することができる。そして、上記選択された仕上げオプションに応じたドキュメント処理指示をプリンタに送信することができる。
【００３４】
よって、ユーザは、ドキュメント毎に適切な仕上げオプションを選択することができ、該選択した仕上げオプションに応じたドキュメントを印刷することができる。
【００３５】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザが仕上げオプションの指示を行なうにあたり、利便性が向上するという効果を奏する。
【００３６】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けを行なう能力関連付けステップをさらに含み、
上記ドキュメント分配ステップは、上記仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを含んでいてもよい。
【００３７】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付け、上記仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配するものであってもよい。
【００３８】
上記の構成によれば、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けを行なうことができる。そして、その関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配することができる。
【００３９】
よって、ユーザが選択した仕上げオプションに応じた能力を備えるプリンタにてドキュメントを印刷することができる。
【００４０】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザが選択した仕上げオプションに応じたプリンタをユーザが選択する必要がなく、印刷指示に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００４１】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記仕上げオプション選択ステップは、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のうちいずれか１つまたは複数のオプションを選択することを含んでいてもよい。
【００４２】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のうちいずれか１つまたは複数の、ユーザ選択されたドキュメント仕上げオプションを、上記ＵＩから受け付けるものであってもよい。
【００４３】
上記の構成によれば、ユーザは、上記の仕上げオプションのいずれかを選択することができる。
【００４４】
よって、ユーザは、各ドキュメントに対して上記いずれかの仕上げオプションを選択することにより、該選択に応じたドキュメントを印刷することができる。
【００４５】
したがって、複数のドキュメントに対して上記仕上げオプションに応じた印刷指示を行なうことができ、印刷指示に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【００４６】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、ユーザにより定義される上記クラスタ（ユーザ定義のクラスタ）を生成するクラスタ生成ステップと、上記クラスタをメモリ内に格納するクラスタ格納ステップとをさらに含み、上記クラスタ選択ステップでは、上記メモリ内のクラスタを選択することを含んでいてもよい。
【００４７】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記クラスタ生成ステップの後に、該クラスタを編集するクラスタ編集ステップをさらに含んでいてもよい。
【００４８】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、上記ＵＩからの指示を受け付け、ユーザにより定義される上記クラスタ（ユーザ定義のクラスタ）の生成、上記クラスタのメモリへの保存、メモリ内の上記クラスタへのアクセス、および、上記クラスタの編集のうち、ユーザに選択されたいずれかの動作を実行するものであってもよい。
【００４９】
上記の構成によれば、上記ユーザ定義のクラスタを生成することができる。さらに、上記クラスタをメモリ内に格納することができる。さらに、上記メモリ内に格納されたクラスタを選択することができる。さらに、上記クラスタを編集することができる。
【００５０】
よって、ユーザが予め定義したクラスタに含まれる複数のプリンタを、ドキュメントを印刷するプリンタとして選択することができる。また、ユーザが予め定義したクラスタに対して、後からプリンタの追加や削除などの編集を加えることができる。
【００５１】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷する場合であっても、ユーザが所望するプリンタ群に印刷を指示することができるので、印刷の利便性が向上するという効果を奏する。また、ユーザが所望するプリンタ群に変更が生じた場合であっても、変更後のプリンタ群に印刷を指示することができるので、印刷の利便性が向上するという効果を奏する。
【００５２】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記ドキュメント分配ステップは、ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのうちいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配することを含んでいてもよい。
【００５３】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのうちいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配するものであってもよい。
【００５４】
上記の構成によれば、ドキュメントのプリンタへの分配において、上記いずれかのアルゴリズムを用いた分配を行なうことができる。
【００５５】
よって、同時に複数のドキュメントを印刷する場合であっても、プリンタ能力や印刷状況に応じた適切な印刷指示をプリンタにすることができる。
【００５６】
したがって、同時に複数のドキュメントを印刷する場合であっても、適切な処理時間にて、確実な印刷処理が行なえるという効果を奏する。
【００５７】
さらに、本発明に係るクラスタ印刷方法は、上記の構成において、上記ドキュメント分配ステップは、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のうちいずれか１つまたは複数のプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配することを含んでいてもよい。
【００５８】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、上記の構成において、上記印刷コンポーネントは、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のうちいずれか１つまたは複数のプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配するものであってもよい。
【００５９】
上記の構成によれば、ドキュメントのプリンタへの分配において、上記いずれかのプリンタの能力に応じてドキュメントの配信先であるプリンタを選択することができる。
【００６０】
よって、複数のドキュメントを同時に印刷する場合であっても、プリンタ能力に応じて、各ドキュメントを適切なプリンタに分配することができる。
【００６１】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷する場合であっても、プリンタ能力に応じた適切な印刷処理が確実に行なえるという効果を奏する。
【発明の効果】
【００６２】
以上のように、本発明に係るクラスタ印刷方法は、クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含むクラスタを用いたクラスタ印刷方法であって、上記クライアント端末は、上記クラスタを、ユーザ入力に応じて選択するクラスタ選択ステップと、複数のファイルを含む、印刷するファイルの集合を生成するファイル集合生成ステップと、同時印刷のために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルの集合内のファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを自動分配するドキュメント分配ステップとを実行する。
【００６３】
また、本発明に係るクラスタ印刷システムは、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末を含む、クラスタ印刷システムであって、上記クライアント端末のユーザインタフェース（ＵＩ）と、上記複数のプリンタと接続される、上記クライアント端末のネットワークインタフェースと、上記クライアント端末のメモリ内に命令をコード化したソフトウェアとして格納される、クラスタ印刷コンポーネントとを備え、上記印刷コンポーネントは、上記クライアント端末とネットワーク接続された複数のプリンタを含むクラスタの選択をユーザから受け付け、また、印刷する複数のファイルを含むファイルの集合を生成するための指示をユーザから受け付けるために上記ＵＩと通信し、同時印刷のために、上記ネットワークインタフェースを介して、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して自動的にドキュメントを送信する。
【００６４】
よって、ユーザは、複数のプリンタを手動で一度に選択することができる。また、ユーザは、複数のファイルが異なるフォルダにあった場合でも、該複数のファイルを含むファイルの集合を選択することにより、該複数のファイルを一度に選択することができる。さらに、ユーザは、上記選択したクラスタ内のプリンタに対して、上記ファイルを印刷可能にフォーマットしたドキュメントを同時印刷することができる。
【００６５】
したがって、複数のドキュメントを同時に印刷するユーザにとって、印刷指示に要する操作の負担が軽減され、利便性が向上するという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００６６】
上述した、複数のプリンタとネットワーク接続されたクライアント端末における、ユーザ定義のクラスタ印刷方法およびシステムのさらなる詳細は、以下で示される。
【００６７】
図を参照しながら、様々な実施形態を説明する。以下の記述では、説明の目的上、１または複数の側面を十分に理解するために、複数の具体的な詳細を説明する。しかしながら、いくつかの実施形態は、これら詳細な説明がなくとも実施できることは明らかである。また、これら実施形態を記述するのを助けるために、周知の構造および装置をブロック図に示している。
【００６８】
本明細書において、「コンポーネント」、「モジュール」、「システム」などの語は、ハードウェア、ファームウェア、および、ハードウェアとソフトウェアとの組み合わせのいずれかであるコンピュータ関連の構成要素を指すことを意図している。例えば、コンポーネントは、プロセッサ上で実行されるプロセス、プロセッサ、オブジェクト、実行ファイル、実行スレッド、プログラム、および／または、コンピュータであるが、これに限定されるものではない。例として、コンピュータデバイス上で実行されるアプリケーションと、コンピュータデバイスとは、いずれもコンポーネントとなりうる。１または複数のコンポーネントが、プロセス内、および／または、実行スレッド内に存在することができ、そしてコンポーネントは、１台のコンピュータ、および／または、２以上のコンピュータの間に分散して配置されてもよい。さらに、これらコンポーネントは、様々なデータ構造を有する、様々なコンピュータ読み取り可能な媒体から実行することができる。コンポーネントは、１または複数のデータパケットを有する信号（例えば、ローカルシステム、分散システムにおいて、および／または、インターネットのようなネットワークを越えて他のシステムと、信号を介して、あるコンポーネントから他のコンポーネントへ情報のやりとりをするデータ）に従って、ローカル、および／または、リモート処理を介して通信してもよい。
【００６９】
複数のコンポーネントおよびモジュールなどを含むシステムに関して、様々な実施形態を示す。図と関連して説明される様々なシステムは、さらなるコンポーネントおよびモジュールなどを含んでおり、および／または、コンポーネントおよびモジュールなどを全て含まなくてもよい。これらアプローチの組み合わせもまた用いられる。
【００７０】
図１は、本発明に係るクラスタ印刷を行なうシステムと、複数のプリンタとネットワーク接続しているクライアント端末１００のブロック概略図である。典型的には、クライアント端末１００は、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）であるが、personal digital assistant（ＰＤＡ）や携帯電話機などの携帯用デバイスであってもよい。ここで、プリンタ１０２ａ、１０２ｂ、１０２ｃ、および１０２ｎが図示されているが、クライアント端末は必ずしも４台のプリンタのみと接続される必要はない。ここでは、プリンタとは、紙のような物理的な媒体に印刷する周辺装置である。プリンタは、スキャン、ＦＡＸ、コピーなどの他の機能を備えていてもよい。
【００７１】
クライアント端末１００は、ユーザインタフェース（ＵＩ）１０４を備えている。典型的には、ＵＩ１０４は、ディスプレイ、キーボード、および／または、マウスを含んでいる。しかしながら、本発明では、他の種類のＵＩ（例えば、音声認識、および／または、タッチスクリーンなど）でもあってもよい。ＵＩは、ユーザとの会話が可能であり（例えば、プロンプト）、ユーザの指示を受け付ける（例えば、プロンプトの応答）。例えば、ユーザとの会話は、グラフィカルユーザインタフェース（ＧＵＩ）を用いることで可能である（図２および図３参照）。クライアント端末１００は、ローカル、ネットワーク接続、または、ローカルおよびネットワーク接続の組み合わせを表すライン１０８にて、複数のプリンタ１０２と接続されるネットワークインタフェース１０６を備えている。本発明は、特定のネットワークの種類、物理媒体、通信プロトコルに限定されるものではない。ネットワークは、例えばＬＡＮ、ＷＡＮ、または、インターネットである。プリンタは、有線、無線、または、それらの組み合わせを介して通信可能に接続されている。ローカル接続は、例えばＵＳＢ、シリアル、または、パラレルポートインタフェースで実現可能である。一実施形態では、サーバ１１０は、クライアント端末１００とプリンタ１０２との間のインタフェースとして振舞う。ここで、クライアント端末１００、サーバ１１０、およびプリンタ１０２との間の通信は、点線で描いている。
【００７２】
ユーザ定義の印刷コンポーネント１１２は、クライアント端末のメモリ１１３内に、命令をコード化したソフトウェアとして格納されている（ただし、図１では、説明の便宜上、印刷コンポーネント１１２がメモリ１１３の外に展開されたものとして図示している）。
【００７３】
印刷コンポーネント１１２は、ユーザからのクラスタ１２４の選択を受け付けるために、ＵＩ１０４と、ライン１１４上で、典型的にはプロンプトおよびユーザ応答の形式で通信する。クラスタ１２４のそれぞれは、クライアント端末１００とネットワーク接続された複数のプリンタを含んでいる。なお、クラスタ１２４のそれぞれは、クライアント端末１００とネットワーク接続された複数のプリンタのサブセットを含んでいればよく、異なるクラスタに同一の上記プリンタが含まれていてもよいし、どのクラスタにも含まれない上記プリンタがあってもよい。例えば、ユーザが選択したあるクラスタには、プリンタ１０２ａ、１０２ｂ、および１０２ｃが含まれているが、１０２ｎが含まれていなくてもよい。
【００７４】
また、印刷コンポーネント１１２は、印刷するファイル１１９を複数含んでいるファイルの集合１１７を生成するための指示を受け付ける。
【００７５】
また、印刷コンポーネントは、同時印刷を行なうため、ネットワークインタフェース１０６を介して、後述のようにファイルを変換したドキュメント１１６を、選択されたクラスタ１２４内のプリンタ１０２に自動的に分配する。
【００７６】
また、印刷コンポーネント１１２は、各ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメント１１６に変換するために、ファイルの集合１１７内の各ファイル１１９と関連するアプリケーション１１８（ソフトウェアアプリケーション）を自動的に起動する。つまり、印刷コンポーネント１１２は、固有のアプリケーション１１８を起動する。ここで、「固有の」アプリケーションとは、本来ファイルを作成するために用いられるアプリケーションを意味する。アプリケーション１１８は、ファイル１１９をドキュメント１１６に変換する。例えば、アプリケーション１１８ａ（例えば、Microsoft Word（登録商標））は、ファイル１１９ａおよび１１９ｂを生成し、アプリケーション１１８ｂは（例えば、Adobe Acrobat（登録商標））は、ファイル１１９ｎを生成する。この例では、ファイル１１９ａはドキュメント１１６ａに変換され、ファイル１１９ｂはドキュメント１１６ｂに変換され、ファイル１１９ｎはドキュメント１１６ｎに変換されている。ここでのドキュメントとは、ＰＤＦ、プリンタ記述言語（ＰＤＬ）、またはＰＣＬのような印刷可能な言語でフォーマットされているテキストまたは画像ファイルである。
【００７７】
典型的には、クライアント端末１００は、ファイルディレクトリ１２０として示すファイルシステム、およびマイクロプロセッサ命令のオペレーティングシステム（ＯＳ）１２２を含んでいる。これらはいずれもメモリ１１３に格納されている。一実施形態において、印刷コンポーネント１１２は、ファイルディレクトリ１２０（ファイルシステムディレクトリ）からファイル１１９を選択するためにＯＳブラウザにアクセスし、そして、ＯＳは、ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメント１１６に変換するために、該選択されたファイルを作成したアプリケーション１１８を呼び出す。ＯＳブラウザを用いるか否か、または、印刷コンポーネント１１２がカスタムソフトウェアモジュールを用いてアプリケーション１１８に直接アクセスするかどうかに関わらず、プリンタが選択され（例えばプリンタ１０２ａ）、ドキュメント（例えば、ドキュメント１１６ａ）がプリンタ１０２ａに配信される場合、印刷コンポーネント１１２は、プリンタと互換性のあるフォーマット（例えばＰＤＬ）でドキュメントを供給する。
【００７８】
一実施形態において、印刷コンポーネント１１２は、ファイル１１９に関連するアプリケーション１１８（ソフトウェアアプリケーション）を起動したことに応じて、ＵＩ１０４から、ドキュメントの仕上げ（finishing）オプションの指示を受け付ける。そして、印刷コンポーネント１１２は、上記仕上げオプションに応じて、プリンタに、ドキュメント処理指示を送信する。他の実施形態では、印刷コンポーネント１１２は、仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付け、ドキュメント仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けに応じてドキュメント１１６をプリンタ１０２に配信する。ドキュメント仕上げオプションの例としては、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成がある。しかしながら、これらはオプションの例として完全なものではなく、他のドキュメント仕上げオプションも技術的に知られている。
【００７９】
メモリに格納されたクラスタ１２４を単に選択することに加えて、印刷コンポーネント１１２は、１または複数のユーザ定義のクラスタ１２４を生成するために、ＵＩ１０４からの指示を受け付ける。印刷コンポーネントは、また、ユーザ定義のクラスタ１２４をメモリ１１３に格納したり、メモリ１１３内のユーザ定義のクラスタ１２４にアクセスしたり、ユーザ定義のクラスタ１２４を編集する。
【００８０】
印刷コンポーネント１１２は、多くの周知なアルゴリズムのいずれか１つを用いて、ドキュメントを自動的に分配する。例えば、プリンタは、ラウンドロビンスケジュールまたはプリンタの能力に基づき選択されてもよい。負荷分散スケジュールは、全体のジョブの長さ（期間）を最小化するために、プリンタに対して均等にドキュメントを分配することを試みるアルゴリズムである。上記の代わりに、プリンタは、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの結果に従って選択されてもよい。他の実施形態として、プリンタは、資源（例えば、インクおよび紙）のモニタリングに基づいて選択されてもよい。また、上述の方法を組み合わせた他のアルゴリズムでもよい。例えば、負荷分散と、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けとの組み合わせに基づき、プリンタを選択してもよい。
【００８１】
上記の代わりに、印刷コンポーネント１１２は、プリンタの能力に応じてドキュメントをプリンタに分配してもよい。該能力には、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離などの特徴が含まれる。動作状態とはプリンタの「健康状態」を指し、プリンタが接続されているか、電源が入っているか、障害がないことのレポートに関するものである。利用状況とは、プリンタで実行されるジョブのキューを指す。
【００８２】
上述したように、印刷コンポーネントは、ＧＵＩを備えた、印刷のためのソフトウェアアプリケーションである。このアプリケーションは、各ドキュメントの固有のアプリケーションを起動せずに、ドキュメント集合の同時印刷を開始する。さらに、印刷コンポーネントのアプリケーションは、ドキュメントそれぞれに対して、自動的に異なるプリンタを選択するために、グループ印刷機能を拡張し、それゆえ、ドキュメントの同時印刷を達成している。
【００８３】
本発明は、制御およびユーザ選択の特徴を追加することによって、新たなおよび革新的な方法で、例えば、MicrosoftやAppleなどの、オペレーティングシステムに既に存在するサービスを使用してもよい。つまり、キューの制御およびプリンタの割り当ては、ユーザからの簡単な指示に基づいて行なわれる。さらに、ユーザに選択された仕上げオプションに基づいて、特定のドキュメントのそれぞれに対するプリンタを選択する場合は、知的な選択がなされる。
【００８４】
図２は、ＯＳブラウザからのファイルの選択（図２の右下の画面にて選択する）、および、ユーザ定義のクラスタ内のプリンタの選択（図２の左上の画面にて選択する）を示した図である。Windows（登録商標）オペレーティングシステムは、例えば、ユーザに対して、ブラウザを用いてディレクトリを開き、関心ある個々のファイルを選択させ（ハイライト表示させ）、そして、プリンタドライバに対して単一の呼び出しをかけることを許容している。一実施形態では、ユーザ定義のクラスタ印刷コンポーネントは、印刷するドキュメントのリストを編成（compile）するために、同じオペレーティングシステムのサービスを使うことができる。
【００８５】
通常、１または複数のファイルを選択する（ハイライトさせる）ために、ユーザは上述のようなブラウザを用い、「右クリック」を行い、印刷することを選択する。オペレーティングシステムサービスは、順に各アプリケーションを起動し、デフォルトのプリンタおよび設定を用いて、ドキュメントを印刷する。しかしながら、単一のプリンタ、および、共通の仕上げオプションの集合の選択は、全てのドキュメントに対して同時に決められる。本発明に係る印刷コンポーネントは、ユーザに対して、プリンタの集合を選択すること、さらには、印刷するドキュメントそれぞれに対して異なる仕上げオプションを指定する（図２の左上の画面にて指定する）ことを許容している。ファイルシステムをブラウジングするためにオペレーティングシステムサービスを用いる（図２の右下の画面）のに代えて、本発明に係る印刷コンポーネントは、同時に印刷するいくつかのドキュメントをそれぞれ見つけるために、ファイルシステムを辿るカスタムソフトウェアで実現されてもよい。
【００８６】
また、印刷コンポーネントは、ユーザに都合よく特定されたプリンタのリストを編成（compile）するために用いられてもよい。２つのリスト（クラスタおよびファイルの集合）は供に、自動化したアルゴリズムおよび選択基準に従って、最も都合のよいプリンタに各ドキュメントを送信するソフトウェアによって用いられる。ユーザは、編成されたリストを保存することができ、そのため、ドキュメントの集合を印刷するたびに新たなリストを編成する必要がない。ユーザは、使用するプリンタの集合をダイナミックに選択することができる。これらプリンタは、典型的には、ユーザが物理的に配置したプリンタのうちの近いものの集合である。異なるユーザは、ユーザごとに個別のクラスタとして定義した、異なるプリンタの集合を有していてもよい。クラスタの数や、あるプリンタが異なるクラスタに属している数に制限なく、物理的に同じプリンタが、異なるクラスタに属していてもよい。
【００８７】
図３は、それぞれのドキュメントに対して仕上げオプションを選択する様子を示す図である。図３の左上の画面は、また、ユーザ定義のクラスタ内のプリンタを描いている。印刷コンポーネントにより、ユーザは、ドキュメントの固有のアプリケーションを起動せずに、印刷するドキュメントそれぞれに対して、個々に、仕上げオプションおよび印刷オプションを選択することができる（図３の右下の画面にて選択する）。
【００８８】
印刷コンポーネントまたは印刷アプリケーションにより、ユーザにとって便利であって、ネットワーク上で利用可能なプリンタの全体集合から選択した、プリンタのサブセットを選択することができる。プリンタリスト（ユーザ定義のクラスタ）は、直ちにまたは将来的に使用するために保存してもよい。上記リストは、また、必要に応じて編集してもよい。ユーザ定義のプリンタのサブセットは、全てのドキュメントを印刷するために用いられるプリンタを表し、同じＧＵＩを通して作られる。同時に印刷されるドキュメントのリストを特定した後、印刷コンポーネントによりユーザは、通常の印刷を選択するか、または、それぞれのドキュメント特有の印刷オプションおよび仕上げオプションを規定する。全てのドキュメントに対するオプションの集合は単一であることに制限されない。各ドキュメントは、各プリンタの構成および動的な状態に特有のアルゴリズムに基づいて、自動的にプリンタに割り当てられる。
【００８９】
印刷ジョブを開始するために、印刷コンポーネントは、ドキュメントを選択し、必要に応じて、ドキュメントを作成したアプリケーションを起動する。そして、印刷ジョブは、正しいプリンタに向かう。ドキュメントを作成したアプリケーションは、ユーザが手動で起動する必要はない。同じセッションにおいて、または、後続のセッションにおいて、ユーザは、標準的なウィンドウブラウザを起動して、オペレーティングシステムサービスまたはカスタムコードを利用するために、印刷コンポーネントを使用することができる。印刷のために選択されたドキュメントごとに、印刷オプションがある（図２および３参照）。ユーザは、選択されたプリンタのリストにおいて利用可能な印刷オプションおよび仕上げオプションのいずれか、または、全てを選択することができる。ユーザは、また、いかなるオプションも選択しないことによって、カスタマイズされた初期設定を用いることを選択できてもよい。
【００９０】
図４は、プリンタに対するドキュメントの自動割り当てを示す図である。ドキュメントが異なるプリンタに割り当てられた後、印刷コンポーネントは、ドキュメントのリストを処理し、印刷するドキュメントのそれぞれに対して指定された印刷オプションを用いて、順に各ドキュメントを印刷する。図４に示すとおり、５つのドキュメントが印刷されようとしている。上記ドキュメントリストの最初のドキュメントはプリンタＡに割り当てられ、上記ドキュメントリストの２つ目のドキュメントはプリンタＢに割り当てられ、上記ドキュメントリストの３つ目のドキュメントはプリンタＣに割り当てられ、上記ドキュメントリストの４つ目のドキュメントはプリンタＡのキューの、上記最初のドキュメントの後に登録され、上記リストの５つ目のドキュメントはプリンタＢのキューの、上記２つ目のドキュメントの後に登録される。
【００９１】
説明を簡単にするため、印刷コンポーネントは、全てのプリンタが同じ構成であると仮定した上で割り当てを決定するものとする。上記の代わりに、印刷コンポーネントは、選択されたオプションをサポートしている、最初に利用可能なプリンタに対して、印刷ジョブを割り当てるために、特定のドキュメントごとに選択されたオプションの知識を使ってもよい。例えば、印刷コンポーネントが、各プリンタで利用可能な仕上げオプションの知識を有しており（この情報は、典型的には、オペレーティングシステムサービスを介して利用可能である）、そして、印刷コンポーネントが、特定のドキュメントを印刷するのに最も適しているプリンタの集合を選択してもよい。例えば、両面で印刷するドキュメントは、物理媒体のページの両面に印刷可能なプリンタに対してのみ送られる。
【００９２】
特定のドキュメントを割り当てるプリンタの選択は、多くのスケジューリングアルゴリズムのいずれかを用いて実装される。以下に、実装されうる、プリンタ選択アルゴリズムの例を示す。
【００９３】
１）上記ドキュメントリストの最初のドキュメントを、ユーザ定義のクラスタのリスト内の最初のプリンタに割り当て、上記ドキュメントリストの２つ目のドキュメントを、上記リスト内の２つ目のプリンタに割り当てるアルゴリズム。つまり、単純な「ラウンドロビン」スケジューリングを用いるアルゴリズム。
【００９４】
２）各プリンタの印刷キューを検査することにより、ソフトウェア（印刷コンポーネント）が、最初に利用されそうなプリンタを決定し、次のドキュメントをそのプリンタの印刷キューに割り当てるアルゴリズム。これは、単純な「負荷分散」スケジューリングのアルゴリズムの例である。
【００９５】
３）ドキュメントに関連する印刷オプションを解析し、ドキュメントの印刷オプションとプリンタの構成とのマッチングに基づき、ドキュメントを最も効果的に印刷できるプリンタを決定するアルゴリズム。例えば、ドキュメントが紙の両面印刷されるべきものであれば、両面印刷のハードウェアを備えるプリンタを選択する。それゆえ、両面印刷のハードウェアが無いプリンタにて両面印刷する際に必要となる、さらなるソフトウェア処理および手動の介入が削減される。
【００９６】
４）カラー印刷に基づくアルゴリズム。モノクロのドキュメントの場合、ソフトウェアは、他のドキュメントのためにカラープリンタを使用しないように、利用可能なモノクロプリンタを選択する。
【００９７】
５）上記２）および３）を組み合わせたアルゴリズム。
【００９８】
６）負荷分散および印刷スループットをさらに改善するための、さらに洗練されたアルゴリズム。これらアルゴリズムは、各プリンタの静的な構成を見て、各プリンタのジョブキュー、インクの貯蔵、紙、他の資源を動的に検索する。
【００９９】
図５は、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末における、クラスタ印刷方法を示すフローチャートである。明確にするために、本方法は、数字が付与されたステップのシーケンスとして表されているが、上記数字は、ステップの順序を決定づけるものではない。これらいくつかのステップは、スキップされても、並列に実行されても、厳格に順序を維持せずに実行されてもかまわない。本方法は、ステップ５００から開始する。
【０１００】
クライアント端末において、ステップ５０２（クラスタ選択ステップ）では、ユーザはクラスタを選択する。各クラスタは、クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含んでいる。ステップ５０４（ファイル集合生成ステップ）では、印刷するファイルの集合を生成する。上記ファイルの集合は複数のファイルを含んでいる。ステップ５０６（アプリケーション起動ステップ）では、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連する（固有の）ソフトウェアアプリケーションを自動的に起動する。ステップ５０８（ドキュメント変換ステップ）では、各ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換する。ステップ５１０（ドキュメント分配ステップ）では、同時印刷を行なうために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して自動的に上記ドキュメントを分配する。
【０１０１】
ある実施形態では、ステップ５０４におけるファイルの集合の生成は、サブステップを含む。すなわち、ステップ５０４の次にステップ５０６を実行する代わりに、ステップ５０４の次にステップ５０４ａおよびステップ５０４ｂを実行し、そして、ステップ５０６を実行してもよい。ステップ５０４ａ（ＯＳアクセスステップ）は、クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）にアクセスする。ステップ５０４ｂ（ファイル選択ステップ）では、ＯＳブラウザを用いて、クライアント端末のファイルシステムディレクトリからファイルを選択する。そして、ステップ５０８（アプリケーション呼び出しステップ）では、ＯＳが、ファイル変換を実行するために、上記選択されたファイルを作成したアプリケーションを起動する。
【０１０２】
他の実施形態では、ステップ５１０における、選択されたクラスタの中のプリンタに自動的にドキュメントを分配することには、ドキュメントのリストの最初のドキュメントを、上記選択されたクラスタ内の最初のプリンタに配信することが含まれる。ステップ５０８では、上記最初のファイルを上記最初のプリンタに互換性のあるドキュメントフォーマットに変換する。
【０１０３】
本発明のある実施形態では、さらなるステップを含む。すなわち、ステップ５０６の次にステップ５０８を実行する代わりに、ステップ５０６の次にステップ５０７ａを実行してもよい。各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動的に起動することに応じて、ステップ５０７ａ（仕上げオプション選択ステップ）では、ドキュメントの仕上げオプションを選択する。そして、ステップ５１０では、上記選択した仕上げオプションに応じて、ドキュメント処理指示をプリンタに送信する。さらに、ステップ５０７ａの次にステップ５０７ｂを実行してもよい。ステップ５０７ｂ（能力関連付けステップ）では、仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けてもよい。そして、ステップ５１０では、上記仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配する。ドキュメント仕上げオプションの例としては、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成がある。
【０１０４】
他の実施形態では、ステップ５００の次にステップ５０２を実行する代わりに、ステップ５００の次にステップ５０１ａおよびステップ５０１ｂを実行してもよい。ステップ５０１ａ（クラスタ生成ステップ）では、ユーザ定義のクラスタを生成し、ステップ５０１ｂ（クラスタ格納ステップ）では、該ユーザ定義のクラスタをメモリに格納する。さらに、ステップ５０１ｂの次にステップ５０１ｃを実行してもよい。すなわち、ユーザ定義のクラスタを生成した後、ステップ５０１ｃ（クラスタ編集ステップ）にて、該クラスタを編集してもよい。この実施形態では、ユーザによるクラスタ選択（ステップ５０２）には、メモリ内のユーザ定義クラスタを選択することを含んでいる。
【０１０５】
他の実施形態では、選択されたクラスタ内のプリンタにドキュメントを送信すること（ステップ５１０）には、ラウンドロビンスケジューリング、プリンタの能力、負荷分散スケジューリング、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、または、プリンタの資源のモニタリングなどのアルゴリズムを用いてドキュメントを分配することを含む。
【０１０６】
ステップ５１０は、プリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配してもよい。上記能力とは、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離などの特徴が含まれる。
【０１０７】
ユーザ定義のプリンタクラスタによる、ドキュメントの集合を印刷するためのシステムおよび方法を開示した。本発明を説明するための、いくつかのフォーマットおよび分配アルゴリズムの例を示した。しかしながら、本発明は、単にこれらの例に限定されるものではない。当業者であれば、他の変形例や実施形態が生じうるであろう。
【０１０８】
（付記事項）
本発明は、同時にドキュメントの集合を印刷し、印刷オプションの制御を維持しつつ、使用するプリンタの選択を部分的に自動化することをユーザに許容するシステムおよび方法である。その利点としては、ユーザが異なるフォルダにある複数のドキュメントを選択することができることである。ドキュメントは、様々なアプリケーションの集合により作成される。ユーザは、ドキュメントの固有のアプリケーションを起動することなく、全てのドキュメントを同時に印刷するために、ユーザが選択したプリンタの集合に対して、１つの要求を送信することができる。状況に応じて、ジョブのキューイングおよびジョブの分配を、アプリケーションの印刷ドライバや他システムのサービスのデフォルトのままとするのではなく、ユーザが選択可能としてもよい。このように、本発明はクラスタリングをシミュレートするが、ユーザ制御は大きく許容する。
【０１０９】
その結果、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末において、ユーザ定義のクラスタ印刷方法が提供される。クライアント端末において、上記方法は、ユーザによるクラスタの選択を含む。該クラスタのそれぞれは、クライアント端末とネットワーク接続された複数のプリンタを含んでいる。そして、上記方法は、印刷するファイルの集合を生成する。該ファイルの集合は、複数のファイルを含んでいる。上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーション（固有のアプリケーション）は、自動的に起動され、各ファイルは、印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換される。最後に、上記ドキュメントは、同時印刷のために、上記選択されたクラスタ内のプリンタに分配される。
【０１１０】
一実施形態では、上記ファイルの集合は、クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）にアクセスすることによって生成され、ＯＳブラウザは、クライアント端末のファイルシステムのディレクトリからファイルを選択するために用いられる。そして、ＯＳは、ファイル変換を実行するために、上記選択されたファイルを作成したアプリケーション（固有のアプリケーション）を呼び出す。典型的には、ファイルは、ドキュメントが分配されるプリンタと互換性のある、印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換される。
【０１１１】
一実施形態では、ドキュメント仕上げオプションが、各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動的に起動したことに応じて、ユーザによって選択され、ドキュメント処理指示の形式でプリンタに送信される。さらには、上記方法は、仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付け、関連付け処理に応じてドキュメントをプリンタに分配してもよい。
【０１１２】
なお、実施の形態は上述の他に、以下のようにも表現できる。
【０１１３】
[１]本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末における、ユーザ定義のクラスタ印刷方法であって、クライアント端末において、上記クライアント端末とネットワーク接続する複数のプリンタを含んでいるクラスタのユーザ入力に応じた選択と、複数のファイルを含む、印刷するファイルの集合の生成と、同時印刷のための、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配とを含むものであってもよい。
【０１１４】
[２]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの自動起動と、各ファイルの、印刷可能にフォーマットされたドキュメントへの変換とをさらに含むものであってもよい。
【０１１５】
[３]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記ファイルの集合の生成には、上記クライアント端末のオペレーティングシステム（ＯＳ）へのアクセスと、ＯＳのブラウザを用いて、上記クライアント端末のファイルシステムのディレクトリからのファイル選択とが含まれ、上記各ファイルの、印刷可能にフォーマットされたドキュメントへの変換には、ファイル変換を実行するための、上記選択されたファイルを作成したアプリケーションのＯＳによる呼び出しが含まれるものであってもよい。
【０１１６】
[４]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配には、最初のドキュメントを最初のプリンタに配信することが含まれ、上記各ファイルの、印刷可能にフォーマットされたドキュメントへの変換には、最初のファイルを最初のプリンタと互換性のあるフォーマットのドキュメントに変換することが含まれるものであってもよい。
【０１１７】
[５]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの自動起動に応じた、ドキュメント仕上げオプションの選択をさらに含み、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配には、上記選択された仕上げオプションに応じたドキュメント処理指示をプリンタに送信することが含まれるものであってもよい。
【０１１８】
[６]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けをさらに含み、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配には、上記仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配することが含まれるものであってもよい。
【０１１９】
[７]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、ドキュメント仕上げオプションの選択には、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のいずれかのオプションを選択することが含まれるものであってもよい。
【０１２０】
[８]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、ユーザ定義のクラスタ生成と、上記ユーザ定義のクラスタのメモリ内への格納とをさらに含み、上記クラスタのユーザによる選択には、上記メモリ内のユーザ定義のクラスタを選択することが含まれるものであってもよい。
【０１２１】
[９]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記クラスタの生成の後に、該クラスタの編集をさらに含むものであってもよい。
【０１２２】
[１０]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配には、ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配することが含まれるものであってもよい。
【０１２３】
[１１]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷方法は、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対する、ドキュメントの自動分配には、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のいずれかのプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配することが含まれるものであってもよい。
【０１２４】
[１２]本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末における、ユーザ定義のクラスタ印刷システムであって、上記クライアント端末のユーザインタフェース（ＵＩ）と、複数のプリンタと接続される、上記クライアント端末のネットワークインタフェースと、上記クライアント端末のメモリ内に命令をコード化したソフトウェアとして格納される、ユーザ定義のクラスタ印刷コンポーネントとを備え、上記印刷コンポーネントは、ネットワーク接続された複数のプリンタを含むクラスタの選択を受け付け、また、印刷する複数のファイルを含むファイルの集合を生成するための指示を受け付けるために上記ＵＩと通信し、同時印刷のために、上記ネットワークインタフェースを介して、上記選択されたクラスタ内のプリンタに対して自動的にドキュメントを送信するものであってもよい。
【０１２５】
[１３]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、各ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記ファイルの集合内の各ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションを自動的に起動するものであってもよい。
【０１２６】
[１４]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、メモリ内に格納されるファイルのディレクトリとしてのファイルシステムと、クライアント端末のメモリ内にマイクロプロセッサ命令として格納されるオペレーティングシステム（ＯＳ）とをさらに備え、上記印刷コンポーネントが、上記ファイルシステムからファイルを選択するためにＯＳブラウザにアクセスし、上記ＯＳに、ファイルを印刷可能なフォーマットのドキュメントに変換するために、上記選択されたファイルを作成したアプリケーションを呼び出させるものであってもよい。
【０１２７】
[１５]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、最初のプリンタを選択し、該選択した最初のプリンタに、最初のドキュメントを配信し、上記最初のプリンタと互換性のあるフォーマットで上記最初のドキュメントを供給するものであってもよい。
【０１２８】
[１６]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、ファイルに関連するソフトウェアアプリケーションの起動に応じて、上記ＵＩから仕上げオプションの指示を受け付け、上記選択された仕上げオプションに応じて、ドキュメント処理指示をプリンタに送信するものであってもよい。
【０１２９】
[１７]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付け、上記仕上げオプションとプリンタの能力とを関連付けに応じて、ドキュメントをプリンタに分配するものであってもよい。
【０１３０】
[１８]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、ステープル、両面印刷、カラー印刷、丁合（collation）、紙の重さ（paper weight）、紙の輝度（paper brightness）、紙のサイズ、スケーリング、n-up、回転、および、多画面合成のうち、選択されたドキュメント仕上げオプションを、上記ＵＩから受け付けるものであってもよい。
【０１３１】
[１９]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、上記ＵＩからの指示を受け付け、ユーザ定義のクラスタの生成、ユーザ定義のクラスタのメモリへの保存、メモリ内のユーザ定義のクラスタのアクセス、および、ユーザ定義のクラスタの編集のうち、選択された動作を実行するものであってもよい。
【０１３２】
[２０]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、ラウンドロビンスケジュール、プリンタの能力、負荷分散スケジュール、仕上げオプションとプリンタの能力との関連付け、負荷分散および仕上げオプションとプリンタの能力との関連付けの組み合わせ、並びに、プリンタ資源のモニタリングのいずれかのアルゴリズムを用いて、ドキュメントを分配するものであってもよい。
【０１３３】
[２１]さらに、本発明に係るユーザ定義のクラスタ印刷システムは、上記印刷コンポーネントが、印刷速度、カラーインク、丁合（collator）、ステープル、両面印刷、バッファメモリサイズ、多段入力の紙トレイ、多段出力の紙トレイ、動作状態、利用状況、および、クライアント端末からの距離のいずれかのプリンタの能力に応じて、ドキュメントをプリンタに分配するものであってもよい。
【０１３４】
最後に、クライアント端末１００の各ブロックは、ハードウェアロジックによって構成してもよいし、次のようにＣＰＵを用いてソフトウェアによって実現してもよい。
【０１３５】
すなわち、クライアント端末１００は、各機能を実現する制御プログラムの命令を実行するＣＰＵ（central processing unit）、上記プログラムを格納したＲＯＭ（read only memory）、上記プログラムを展開するＲＡＭ（random access memory）、上記プログラムおよび各種データを格納するメモリ等の記憶装置（記録媒体）などを備えている。そして、本発明の目的は、上述した機能を実現するソフトウェアであるクライアント端末１００制御プログラムのプログラムコード（実行形式プログラム、中間コードプログラム、ソースプログラム）をコンピュータで読み取り可能に記録した記録媒体を、上記クライアント端末１００に供給し、そのコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ）が記録媒体に記録されているプログラムコードを読み出し実行することによっても、達成可能である。
【０１３６】
上記記録媒体としては、例えば、磁気テープやカセットテープ等のテープ系、フロッピー（登録商標）ディスク／ハードディスク等の磁気ディスクやＣＤ−ＲＯＭ／ＭＯ／ＭＤ／ＤＶＤ／ＣＤ−Ｒ等の光ディスクを含むディスク系、ＩＣカード（メモリカードを含む）／光カード等のカード系、あるいはマスクＲＯＭ／ＥＰＲＯＭ／ＥＥＰＲＯＭ／フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリ系などを用いることができる。
【０１３７】
また、クライアント端末１００を通信ネットワークと接続可能に構成し、上記プログラムコードを、通信ネットワークを介して供給してもよい。この通信ネットワークとしては、特に限定されず、例えば、インターネット、イントラネット、エキストラネット、ＬＡＮ、ＩＳＤＮ、ＶＡＮ、ＣＡＴＶ通信網、仮想専用網（virtual private network）、電話回線網、移動体通信網、衛星通信網等が利用可能である。また、通信ネットワークを構成する伝送媒体としては、特に限定されず、例えば、ＩＥＥＥ１３９４、ＵＳＢ、電力線搬送、ケーブルＴＶ回線、電話線、ＡＤＳＬ回線等の有線でも、ＩｒＤＡやリモコンのような赤外線、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、８０２．１１無線、ＨＤＲ、携帯電話網、衛星回線、地上波デジタル網等の無線でも利用可能である。なお、本発明は、上記プログラムコードが電子的な伝送で具現化された、搬送波に埋め込まれたコンピュータデータ信号の形態でも実現され得る。
【０１３８】
本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能であり、異なる実施形態にそれぞれ開示された技術的手段を適宜組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【産業上の利用可能性】
【０１３９】
本発明は、複数のプリンタとネットワーク接続される、複数のドキュメントを同時に印刷するクライアント端末、および、該クライアント端末を含むシステムに好適に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【０１４０】
【図１】本発明に係るクラスタ印刷を行なうシステムと、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末のブロック概略図である。
【図２】図１にて示したクライアント端末において、ＯＳブラウザからのファイル選択、および、ユーザ定義のクラスタからプリンタを選択する様子を示す図である。
【図３】図１にて示したクライアント端末において、各ドキュメントに対する仕上がりオプションを選択する様子を示す図である。
【図４】図１にて示したシステムにおいて、ドキュメントのプリンタへの自動割り当てを示す図である。
【図５】本発明に係る、複数のプリンタとネットワーク接続するクライアント端末における、クラスタ印刷方法を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１４１】
１００    クライアント端末
１０２    プリンタ
１０２ａ  プリンタ
１０２ｂ  プリンタ
１０２ｃ  プリンタ
１０２ｎ  プリンタ
１０４    ユーザインタフェース
１０６    ネットワークインタフェース
１１０    サーバ
１１２    印刷コンポーネント
１１３    メモリ
１１６    ドキュメント
１１６ａ  ドキュメント
１１６ｂ  ドキュメント
１１６ｎ  ドキュメント
１１７    ファイルの集合
１１８    アプリケーション
１１８ａ  アプリケーション
１１８ｂ  アプリケーション
１１９    ファイル
１１９ａ  ファイル
１１９ｂ  ファイル
１１９ｎ  ファイル
１２０    ファイルディレクトリ
１２２    オペレーティングシステム（ＯＳ）
１２４    クラスタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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