(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置（例えばプリンタ）間で交換部品（例えばトナーカットリッジ）を融通するための新たな管理技術を確立する。【解決手段】プリンタには、このプリンタのシリアルナンバ２２（Ｓ／Ｎ：１２３４５）が登録され、別のプリンタのシリアルナンバ（Ｓ／Ｎ：５４３２１）もグループデータＡ２４に登録されている。また、装着されたトナーカートリッジのプリンタシリアルナンバ７６には、このトナーカートリッジが最初に装着されたプリンタのシリアルナンバ（Ｓ／Ｎ：６７８９０）が登録されている（ａ）。このため、プリンタシリアルナンバ７６は、シリアルナンバ２２またはグループデータＡ２４と一致せず、トナーカートリッジは使用不許可状態にある。しかし、グループデータＢ２４には空きがあり、プリンタシリアルナンバ７６の値が代入され（ｂ）、使用可能化される（ｃ）。【選択図】図３
2008020580.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
交換部品が装着される画像形成装置であって、
装着された交換部品に登録された識別データが、この画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータと対応するか否かを判定する手段と、
対応しないと判定された場合に、登録条件に従って、識別データに対応するデータをグループデータとして登録するか否かを決定する手段と、
対応すると判定された場合、または、登録すると決定された場合に、交換部品の使用を許可する手段と、
登録しないと決定された場合に、交換部品の使用を許可しない手段と、
を備える、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
交換部品に識別データが登録されていない場合に、交換部品に対し、固有データに対応するデータを識別データとして登録させる、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
グループデータとしては、ｎ個（ｎは自然数）のデータを登録することができ、
登録条件は、グループデータとして既に登録されたデータがｎ−１個以下との条件である、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１に記載の画像形成装置において、
登録条件は、グループデータとして既に登録されたデータを書き換え可能との条件である、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成装置において、
既に登録されたデータを書き換え可能であるか否かは、そのデータが登録されてからの経過時間に基づいて定められる、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１に記載の画像形成装置において、
装着された交換部品に登録された識別データが固有データとではなくグループデータと対応すると判定された場合に、交換部品に対し、固有データに対応するデータを識別データとして登録させる、ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
交換部品が装着される画像形成装置に対し、
装着された交換部品に登録された識別データが、この画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータと対応するか否かを判定する手順と、
対応しないと判定された場合に、登録条件に従って、識別データに対応するデータをグループデータとして登録するか否かを決定する手順と、
対応すると判定された場合、または、登録すると決定された場合に、交換部品の使用を許可する手順と、
登録しないと決定された場合に、交換部品の使用を許可しない手順と、
を実行させる、ことを特徴とする制御プログラム。
【請求項８】
交換部品が装着される画像形成装置を制御装置が制御する方法であって、
装着された交換部品に登録された識別データが、この画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータと対応するか否かを判定する手順と、
対応しないと判定された場合に、登録条件に従って、識別データに対応するデータをグループデータとして登録するか否かを決定する手順と、
対応すると判定された場合、または、登録すると決定された場合に、交換部品の使用を許可する手順と、
登録しないと決定された場合に、交換部品の使用を許可しない手順と、
を含む、ことを特徴とする制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に装着される交換部品の使用可否を制御するための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタや複写機などの画像形成装置においては、トナーカートリッジ、ドラム、ヒートロールなどの交換部品が装着されて印刷に使用される。交換部品は、一般に、機種が同じであればいずれの画像形成装置に対しても装着することができる。このため、他人所有物を盗難したような場合であってもその交換部品を使用できてしまう。また、販売契約の観点から、異なる販売契約下にある画像形成装置への交換部品の融通を避けたい場合もある。さらに、交換部品がある画像形成装置（群）向けにチューニングされている場合は、それよりも劣る交換部品をその画像形成装置（群）で使用することは好ましくない。具体例としては、現像不良、転写不良、発色不良などの画質障害や、トナーやインクの詰まり、用紙のヒートロールへの巻き付きなどが発生するおそれを指摘することができる。
【０００３】
下記特許文献１には、交換部品に記憶された識別情報と、予め画像形成装置に登録された識別情報とを比較して、交換部品の使用の可否を判定する技術が開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−３３３８００号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記特許文献１の技術では、ある交換部品は、最初に装着した装置や、この装置が属する固定されたグループにおいてのみ使用可能となる。このため、グループ設定を適切に実施しないと、同一部署や組織内における交換部品の管理をうまく行うことができない。
【０００６】
本発明の目的は、画像形成装置における交換部品の使用制限を容易化する仕組みを構築することにある。
【０００７】
本発明の別の目的は、複数の画像形成装置間で交換部品を融通することを許す新たな管理技術を確立することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の画像形成装置は、交換部品が装着される画像形成装置であって、装着された交換部品に登録された識別データが、この画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータと対応するか否かを判定する手段と、対応しないと判定された場合に、登録条件に従って、識別データに対応するデータをグループデータとして登録するか否かを決定する手段と、対応すると判定された場合、または、登録すると決定された場合に、交換部品の使用を許可する手段と、登録しないと決定された場合に、交換部品の使用を許可しない手段と、を備える。
【０００９】
画像形成装置とは、用紙に対し印刷を機能を備えた装置である。画像形成装置の例としては、プリンタ、複写機（プリンタとスキャナを備えた装置）、複合機（プリンタ、スキャナ、ファクシミリなど画像処理機能を多数備えた装置）、ファクシミリなどを挙げることができる。印刷態様は特に限定されるものではなく、電子写真方式、インクジェット方式、オフセット方式など様々な方式を採用することができる。画像形成装置では、一般に、交換部品が取り替え容易に装着される。交換部品とは、例えば、トナーカートリッジ、インクカートリッジ、ドラムユニット、ヒートロールなど、本体よりも消耗が早く適当なタイミングで取り替えることを想定して製造された部品をいう。
【００１０】
交換部品には、無線や有線により画像形成装置と通信可能に設定されたメモリが設けられている。そして、このメモリには、使用可能な画像形成装置を表す識別データを登録することができる。識別データとしては、次に説明する固有データやグループデータ、あるいは、これらのデータを変換して作成したデータなどを例示することができる。また、画像形成装置には、この画像形成装置に固有（実質的に固有であればよい）な情報を記憶する固有データが登録されている。固有データの例としては、シリアルナンバやＭＡＣアドレスなどを挙げることができる。さらに、画像形成装置には、この画像形成装置と交換部品を共有できる画像形成装置または装置群を示すグループデータを登録することができる。グループデータの例としては、他の画像形成装置のシリアルナンバやＭＡＣアドレス、他の画像形成装置が属する（自らの画像装置も属していてよい）グループ名を表すデータ（例えば、本システムに特化した名称や、ネットワークのドメインネームのような汎用的名称）などを挙げることができる。
【００１１】
画像形成装置では、交換部品の使用の可否を次のようにして制御する。すなわち、画像形成装置は、まず、交換部品が装着された時やその後の適当な時（例えば印刷実行時や画像形成装置起動時など）に、交換部品の識別データが、画像形成装置の固有データまたはグループデータと対応するか否か（最も簡単な態様では一致するか否か）を判定する。その結果、対応しないと判定された場合には、登録条件（グループデータとして登録可能な要件）に従って、識別データに対応するデータをグループデータとして登録するか否かを決定し、登録する場合にはその登録を行う。また、対応すると判定された場合、または、登録すると決定された場合には、交換部品の使用を許可し、登録しないと決定された場合には、交換部品の使用を許可しない。
【００１２】
この構成によれば、画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータに基づいて、交換部品の使用の可否を決定することができる。しかも、交換部品に登録された識別データが画像形成装置に登録された固有データまたはグループデータと当初は対応しない場合であっても、登録条件の設定次第で、新たに対応づけを行うことができる。つまり、登録条件次第で、この交換部品を使用可能にすることが可能となる。したがって、画像形成装置における交換部品の使用制限や使用可能化が容易化される。そして、予めグループ設定を行っていない場合であっても、複数の画像形成装置で交換部品を融通することが可能となる。
【００１３】
本発明の画像形成装置の一態様においては、交換部品に識別データが登録されていない場合に、交換部品に対し、固有データに対応するデータを識別データとして登録させる。この構成は、例えば、工場出荷時に識別データが登録されていない新品の交換部品を装着する場合に、この交換部品に対し、装着された画像形成装置の管轄下にある旨を登録するためのものである。
【００１４】
本発明の画像形成装置の一態様においては、グループデータとしては、ｎ個（ｎは自然数）のデータを登録することができ、登録条件は、グループデータとして既に登録されたデータがｎ−１個以下との条件である。つまり、グループデータとして登録可能なデータに空きがある場合に、交換部品に登録された識別データに対応するデータが、グループデータとして登録されることとなる。そして、ｎ個の他の画像形成装置との交換部品の融通が可能となる。
【００１５】
本発明の画像形成装置の一態様においては、登録条件は、グループデータとして既に登録されたデータを書き換え可能との条件である。また、本発明の画像形成装置の一態様においては、既に登録されたデータを書き換え可能であるか否かは、そのデータが登録されてからの経過時間に基づいて定められる。つまり、この構成は、過去においてあるグループデータが設定されたが、状況が変わってそのグループデータが意味をなさなくなったような場合に、グループデータの再設定をするものである。
【００１６】
本発明の画像形成装置の一態様においては、装着された交換部品に登録された識別データが固有データとではなくグループデータと対応すると判定された場合に、交換部品に対し、固有データに対応するデータを識別データとして登録させる。つまり、使用可能な交換部品に対しては、過去に装着された画像形成装置ではなく、その時点で装着されている画像形成装置の管轄下にある旨の再設定を行うことにした。これにより、この交換部品の使用可能な画像形成装置は、その時点で装着されている画像形成装置に関連するグループへと再編成される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
図１は、画像形成装置の一例たるプリンタ１０の構成を表す概略的なブロック図である。プリンタ１０は、主たる構成要素として、記憶装置２０、印刷装置３０、制御装置４０及び通信装置６０を備えている。
【００１８】
記憶装置２０は、半導体メモリなどにより構築された装置であり、各種のデータの他、プリンタ１０のシリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、グループデータＢ２６を記憶している。シリアルナンバ２２は、プリンタ１０の固有データであり、プリンタ１０の製造時に与えられ、ユーザは書き換えることができないデータである。また、グループデータＡ２４及びグループデータＢ２６は、プリンタ１０との間で交換部品を共有しうる画像形成装置のシリアルナンバである。これらは、プリンタ１０の製造時には値が設定されておらず、条件に従って、事後的に値が入力され、また、書き換えられるデータである。
【００１９】
印刷装置３０は、電子写真方式で用紙に印刷を行うための装置である。図には、印刷装置３０に装着される交換部品の例として、トナーカートリッジ７０が図示されている。トナーカートリッジ７０は、トナーを使い切った場合に取り替えられる他、トナーが残っている状態であっても取り替えられる場合がある。また、新たに装着されるトナーカートリッジ７０としては、新品、過去にプリンタ１０に装着されていたもの、過去に別のプリンタで使用されていたものなど、様々なものが考えられる。
【００２０】
トナーカートリッジ７０には、ＩＣタグ７２が取り付けられている。ＩＣタグ７２は、ＲＯＭやＲＡＭなどのメモリ７４と、無線通信を行う通信部７８を備えた装置である。メモリ７４には、プログラムや各種のデータの他に、プリンタシリアルナンバ７６が記憶されている。プリンタシリアルナンバ７６には、このトナーカートリッジ７０が管轄されるプリンタを識別するデータとして、そのプリンタのシリアルナンバが書き込まれる。
【００２１】
制御装置４０は、演算機能を備えたハードウエアとその動作を規定するソフトウエア（プログラム）とによって構築されるマイクロプロセッサなどのコンピュータである。制御装置４０には、制御部４２、比較部４４、登録指示部４６、グループ登録部４８、及び許可部５０が設けられている。制御部４２は、各構成要素の動作やデータ通信を管理する他、記憶装置２０、印刷装置３０、通信装置６０の制御も行っている。
【００２２】
比較部４４は、装着されたトナーカートリッジ７０のプリンタシリアルナンバ７６を、記憶装置２０に記憶されたシリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、及びグループデータＢ２６と比較し、両者が対応づけられたものか否かを判定する。
【００２３】
登録指示部４６は、プリンタシリアルナンバ７６に値が与えられていない場合、すなわちトナーカートリッジ７０が新品である場合に、プリンタシリアルナンバ７６にシリアルナンバ２２を代入させる。また、登録指示部４６は、プリンタシリアルナンバ７６がグループデータＡ２４またはグループデータＢと対応づけられている場合、すなわち、トナーカートリッジ７０がプリンタ１０で使用可能ではあるが他のプリンタの管轄下にある旨が登録されている場合に、プリンタシリアルナンバ７６にシリアルナンバ２２を代入させるようにすることもできる。
【００２４】
グループ登録部４８は、プリンタシリアルナンバ７６がシリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、及びグループデータＢ２６とは対応づけられておらず、かつ、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６に値が代入されていない場合に、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６にプリンタシリアルナンバ７６を代入するものである。なお、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６に値が代入されている場合であっても、書き換え可能条件を満たす場合には、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６にプリンタシリアルナンバ７６を代入することができる。書き換え可能条件の例としては、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６が設定されてから所定時間にわたって、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６に対応するプリンタシリアルナンバ７６をもったトナーカートリッジ７０が装着されなかったという態様を挙げることができる。これにより、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６が飽和してしまい、新たなグループ化がなされない事態を解消することができる。
【００２５】
許可部５０は、比較部４４において、プリンタシリアルナンバ７６がシリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、またはグループデータＢ２６のいずれかと対応づけられている場合に、トナーカートリッジ７０の使用を許可する。また、当初は対応づけが行われていなくても、登録指示部４６やグループ登録部４８の処理によって、対応づけが行われたならば、トナーカートリッジ７０の使用を許可する。他方、結局対応づけが行われなかった場合には、トナーカートリッジ７０の使用を不可とする。
【００２６】
なお、印刷装置３０においてトナーカートリッジ７０以外の交換部品が装着される場合には、制御装置４０は、トナーカートリッジ７０とまとめて、あるいは、トナーカートリッジ７０とは別々にして、その交換部品に対し同様の管理を行うことができる。
【００２７】
通信装置６０は、制御装置４０の制御の下、ＩＣタグ７２の通信部７８と通信を行う装置である。通信装置６０と通信部７８は、それぞれアンテナを備えており、無線によって通信を行う。
【００２８】
続いて、図２乃至図６を用いて、制御装置４０において行われる様々な制御の例を説明する。各図においては、プリンタ１０の記憶装置２０に記憶されたシリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、グループデータＢ２６の各値と、トナーカートリッジ７０に記憶されたプリンタシリアルナンバ７６の値が記されている。
【００２９】
図２は、新品のトナーカートリッジを使用する場合の例を示す図である。図２（ａ）は、トナーカートリッジがプリンタに装着された直後の状態を表している。ここでは、プリンタのシリアルナンバ２２には「Ｓ／Ｎ：１２３４５」が登録されており、トナーカートリッジのプリンタシリアルナンバ７６には値が代入されていない。したがって、図２（ｂ）に示すように、登録指示部４６によってプリンタシリアルナンバ７６にシリアルナンバ２２の値「Ｓ／Ｎ：１２３４５」が代入される。つまり、トナーカートリッジが、このプリンタの管轄下にある旨の登録が行われる。そして、図２（ｃ）に示すように、許可部５０によって、このトナーカートリッジの使用が許可される。
【００３０】
図３は、既に他のプリンタにおいて使われた（使われている）トナーカートリッジを、装着する場合の例を示す図である。図３（ａ）は、トナーカートリッジがプリンタに装着された直後の状態を表している。ここでは、プリンタのシリアルナンバ２２には「Ｓ／Ｎ：１２３４５」が、グループデータＡ２４には某プリンタのシリアルナンバ「Ｓ／Ｎ：５４３２１」がそれぞれ登録され、グループデータＢ２６には値が代入されていない。他方、トナーカートリッジのプリンタシリアルナンバ７６にはそのトナーカートリッジが使用されていたプリンタのシリアルナンバ「Ｓ／Ｎ：６７８９０」が記憶されている。したがって、この時点では、プリンタシリアルナンバ７６は、シリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、またはグループデータＢ２６とは対応しない。
【００３１】
しかし、グループデータＢ２６には値を代入する余地がある。そこで、図３（ｂ）に示すように、グループ登録部４８は、グループデータＢ２６に対し、プリンタシリアルナンバ７６の値「Ｓ／Ｎ：６７８９０」を代入する。つまり、「Ｓ／Ｎ：６７８９０」のシリアルナンバをもつプリンタで使用されたトナーカートリッジが、これ以降「Ｓ／Ｎ：１２３４５」のシリアルナンバをもつプリンタで使用できるように設定する。そして、図３（ｃ）に示すように、許可部５０によって、装着されたトナーカートリッジの使用が許可される。
【００３２】
図４は、図３の例と同様に、既に他のプリンタにおいて使われた（使われている）トナーカートリッジを、装着する場合の例を示す図である。ただし、図４（ａ）に示すように、この例では、グループデータＢ２６には既に「Ｓ／Ｎ：２４６８０」の値が記憶されている。したがって、この時点では、プリンタシリアルナンバ７６は、シリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、またはグループデータＢ２６とは対応せず、しかも、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６に値を代入する余地がない。それゆえ、図４（ｂ）に示すように、許可部５０によって装着されたトナーカートリッジの使用は許可されず、プリンタは印刷を行うことができない。
【００３３】
図５は、図４の例と同様に、既に他のプリンタにおいて使われた（使われている）トナーカートリッジを、装着する場合の例を示す図である。図５（ａ）に示すように、この例では、図４（ａ）と同様に、グループデータＢ２６には既に「Ｓ／Ｎ：２４６８０」の値が記憶されている。したがって、この時点では、プリンタシリアルナンバ７６は、シリアルナンバ２２、グループデータＡ２４、またはグループデータＢ２６とは対応せず、しかも、グループデータＡ２４またはグループデータＢ２６に値を代入する余地がない。
【００３４】
しかし、この例では、グループデータＡ２４が書き換え可能となっている。つまり、グループデータＡ２４に記憶されたシリアルナンバ「Ｓ／Ｎ：５４３２１」に対応するプリンタシリアルナンバ７６をもつトナーカートリッジは、所定時間以上（例えば１年間や２年間）装着されておらず、このグループデータＡ２４は不要であるとの判断が下される。そこで、図５（ｂ）に示すように、グループ登録部４８は、プリンタシリアルナンバ７６の値「Ｓ／Ｎ：６７８９０」をグループデータＡ２４に上書きしている。そして、図５（ｃ）に示すように、装着されたトナーカートリッジの使用が許可部５０によって許可される。
【００３５】
図６は、トナーカートリッジの管轄を再設定する例を示す図である。この例では、図６（ａ）に示すように、プリンタシリアルナンバ７６の値「Ｓ／Ｎ：６７８９０」は、グループデータＢ２６の値と一致している。したがって、図６（ｂ）に示すように、装着されたトナーカートリッジの使用は許可部５０によって許可される。そして、この例では、さらに、登録指示部４６によって、プリンタシリアルナンバ７６の値は、シリアルナンバ２２の値「Ｓ／Ｎ：１２３４５」へと上書きされている。
【００３６】
上書き後にも、装着されたトナーカートリッジが使用可能であることには変わりない。しかし、このようにすることで、このトナーカートリッジをさらに別のプリンタで使用する場合の利便性が高まると考えられる。すなわち、上書きを行わない状況では、トナーカートリッジは、最初に装着された「Ｓ／Ｎ：６７８９０」のプリンタ及びそのグループに対して再利用することができる。このため、現在装着されている「Ｓ／Ｎ：１２３４５」のプリンタに登録されたグループ（これは一般に「Ｓ／Ｎ：１２３４５」のプリンタの近くにあると考えられる）では、使用できないおそれがある。これに対し、常に、図６（ｃ）に示した上書きを行うことで、「Ｓ／Ｎ：１２３４５」のプリンタの近くにあると考えられる他のプリンタでの使用可能性が高まることになる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】プリンタとトナーカートリッジの構成例を説明する概略ブロック図である。
【図２】新品のトナーカートリッジを使用する場合の例を示す図である。
【図３】中古のトナーカートリッジを使用する場合の例を示す図である。
【図４】中古のトナーカートリッジを使用する場合の別の例を示す図である。
【図５】中古のトナーカートリッジを使用する場合の別の例を示す図である。
【図６】中古のトナーカートリッジを使用する場合の別の例を示す図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０  プリンタ、２０  記憶装置、２２  シリアルナンバ、２４  グループデータＡ、２６  グループデータＢ、３０  印刷装置、４０  制御装置、４２  制御部、４４  比較部、４６  登録指示部、４８  グループ登録部、５０  許可部、６０  通信装置、７０  トナーカートリッジ、７２  ＩＣタグ、７４  メモリ、７６  プリンタシリアルナンバ、７８  通信部。
【図１】
2008020580.tif 000003
【図２】
2008020580.tif 000004
【図３】
2008020580.tif 000005
【図４】
2008020580.tif 000006
【図５】
2008020580.tif 000007
【図６】
2008020580.tif 000008