(57)【要約】      （修正有）【課題】商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客口座に価値を挿入するシステムと方法を提供する。【解決手段】勘定支払カードを顧客に配布することと、ポイントオブセール（ＰＯＳ）ロケーションにおいて、勘定支払カードを提示することと、勘定支払カードからその上の情報を読み取り、またはさもなければ取得することと、顧客から価値を受け取ることと、顧客から受け取った価値を、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客の口座にクレジット付けすることとを含んでもよく、勘定支払カードは商品またはサービスのプロバイダ、顧客、および、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客の口座を識別するのに十分な情報を含む。システムは、勘定支払カード、商品またはサービスのプロバイダ、およびＰＯＳを含んでもよい。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客口座に価値を挿入する方法において、
商品またはサービスの特定のプロバイダに関係する口座を持つ顧客に対して、勘定支払カードを配布するステップと、
ポイントオブセール（ＰＯＳ）ロケーションにおいて、前記勘定支払カードを提示するステップと、
前記勘定支払カードからその上の情報を読み取り、またはさもなければ取得するステップと、
前記顧客から価値を受け取るステップと、
前記顧客から受け取った前記価値を、前記商品またはサービスのプロバイダに関係する前記顧客の口座にクレジット付けするステップと
を含み、
前記勘定支払カードは、関係付けられた識別子を持ち、前記商品またはサービスのプロバイダに関係付けられている方法。
【請求項２】
前記ＰＯＳと前記商品またはサービスのプロバイダとの間で口座を清算するステップをさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項３】
前記ＰＯＳはマーチャントＰＯＳロケーションである、請求項１記載の方法。
【請求項４】
前記ＰＯＳは専用勘定支払デバイスである、請求項１記載の方法。
【請求項５】
前記顧客によって前記商品またはサービスのプロバイダに対して支払うべき額を決定することと、
前記支払うべき額を前記顧客に提示することと
をさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項６】
前記顧客から受け取った前記価値を、前記商品またはサービスのプロバイダに関係する前記顧客の口座にクレジット付けするステップは、
前記顧客から受け取った前記価値を、中央プロセッサにクレジット付けすることと、
任意の適用可能な料金を差し引いた、前記中央プロセッサからの前記価値を、前記商品またはサービスのプロバイダにクレジット付けすることと
を含む、請求項１記載の方法。
【請求項７】
前記勘定支払カードは、前記顧客に関係付けられた金融口座を識別するのに十分な情報をさらに含む、請求項１記載の方法。
【請求項８】
関係付けられた金融口座に関する情報を前記顧客に提供するステップと、
前記関係付けられた金融口座から価値を転送することを前記顧客が望むという決定に応答して、前記金融口座から価値を転送するステップと、
前記関係付けられた金融口座から価値を転送することを前記顧客が望まないという決定に応答して、前記ＰＯＳにおいて前記顧客からの価値を受け取るステップと
をさらに含む、請求項７記載の方法。
【請求項９】
前記関係付けられた金融口座から価値を転送することを前記顧客が望むという決定に応答して、前記金融口座から中央プロセッサに価値を転送する、請求項８記載の方法。
【請求項１０】
前記中央プロセッサと前記商品またはサービスのプロバイダとの間で口座を清算するステップ
をさらに含む、請求項９記載の方法。
【請求項１１】
商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客口座に価値を挿入するシステムにおいて、
商品またはサービスのプロバイダと、
関係付けられた識別子を持ち、前記商品またはサービスのプロバイダに関係付けられている勘定支払カードと、
前記勘定支払カードからその上の情報を読み取り、またはさもなければ取得して、顧客から価値を受け取るように適合されたＰＯＳと
を具備するシステム。
【請求項１２】
中央プロセッサをさらに具備し、
前記中央プロセッサは、前記顧客と前記商品またはサービスのプロバイダとに関係付けられた情報を備える、請求項１１記載のシステム。
【請求項１３】
前記中央プロセッサは、前記ＰＯＳと前記商品またはサービスのプロバイダと選択的に通信し、前記中央プロセッサは、前記ＰＯＳと前記商品またはサービスのプロバイダとの間の仲介者として動作する、請求項１２記載のシステム。
【請求項１４】
前記顧客に関係付けられた金融機関と、
前記ＰＯＳ、前記商品またはサービスのプロバイダ、および前記金融機関と選択的に通信する中央プロセッサと
をさらに具備する、請求項１１記載のシステム。
【請求項１５】
前記中央プロセッサは、前記金融機関により保持される、前記顧客に関係付けられた金融口座を識別するのに十分な情報を備える、請求項１４記載のシステム。
【発明の詳細な説明】
【関連出願の相互参照】
【０００１】
本出願は２００３年１２月１９日に出願され、参照によりその全体がここで組み込まれている、米国出願第１０／７３９，３０１号の一部継続であり、これに対して優先権を主張する。本出願はさらに、２００２年９月２４日に出願された、米国出願第１０／２５３，２４３号に対して優先権を主張し、これは２００１年９月２４日に出願された米国仮出願第６０／３２４，３３３号、および、２００２年７月１５日に出願された米国仮出願第６０／３９６，４０４号に対して優先権を主張し、これらのすべては、ここで参照によりその全体が組み込まれている。本出願はまた、２００３年１１月１４日に出願された米国仮出願第６０／５１９，６３０号、および、２００３年１１月１４日に出願された米国仮出願第６０／５１９，６２９号に対して優先権を主張し、これらの両方は、参照によりその全体が組み込まれている。
【０００２】
本出願はまた、２００３年１１月１３日に出願された米国出願第１０／７１２，１８２号、２００３年９月５日に出願された米国出願第１０／６５５，８２８号、および、２００３年１１月３日に出願された米国特許出願第１０／６９８，０８４号に対して優先権を主張し、これらのすべては、ここで参照によりその全体が組み込まれている。
【０００３】
本出願はまた、２００３年４月１１日に出願され、現在米国特許第７，０８３，０８４号として発行された米国出願第１０／４１１，９７１号に対して優先権を主張し、これは２０００年８月１８日に出願され、現在米国特許第６，５７５，３６１号として発行された米国出願第０９／６４１，３６３号に対して優先権を主張し、これは１９９９年８月１９日に出願された米国仮出願第６０／１４９，７４０号に対して優先権を主張し、これらのすべては、ここで参照によりその全体が組み込まれている。
【０００４】
本出願はまた、２００３年１２月１０日に出願され、現在米国特許第７，０９３，７６１号として発行され、ここで参照により組み込まれている米国出願第１０／７３２，６４１号に対して優先権を主張する。
【０００５】
本出願は、２００２年９月２４日に出願され、ここで参照により組み込まれている国際出願番号第ＰＣＴ／ＵＳ０２／３０２８１号に関連する。
【発明の背景】
【０００６】
本発明は記憶価値カード口座に関連する。より詳細には、本発明は、記憶された価値を第三者により管理される記憶価値口座に追加することに関連する。関連出願において説明したように、記憶価値カードのデータは、カードの所有者またはエンドユーザによって支払われ、またはプリペイされる、サービスおよび／またはプロダクトに関連する。記憶価値カードのそれぞれは、ＰＩＮに関係付けられてもよい。
【０００７】
記憶価値口座はプロダクトおよび／またはサービスプロバイダに関係付けられている。本発明の好ましい実施形態では、記憶価値口座は（時に、通信会社として呼ばれる）ワイヤレス電気通信サービスプロバイダに関係付けられている。例えば、顧客は、２０ドルのＰＩＮを購入して、ワイヤレス記憶価値口座中で２０ドルのワイヤレスサービスを可能にしてもよい。
【０００８】
プリペイド長距離電話カードのような記憶価値カードは、一般的に電話業で使用されており、顧客が長距離通話時間を予め購入できるようにする。カードのそれぞれは、印刷された識別番号を持つ。関係付けられた識別情報は、カードに磁気的に記憶されてもよく、またはバーコードに印刷されてもよい。識別番号はまた、カード発行者により維持されるデータベース中のファイルに記憶されてもよい。従来のビジネスモデルでは、カードが販売されることになる小売業者ロケーションに送られるときに、データベース中の対応する記録が起動され、このようにして、顧客によってカードを即座に使用できるようにしていた。カードをプリペイド長距離カードとして使用するため、顧客はフリーダイヤル番号をダイヤルして、カード発行者のシステムにアクセスして、識別番号を入力し、そして、望ましい長距離通話を行う。
【０００９】
これらの先行技術のプリペイド電話カードシステムは、いくつかの欠点を持つ。例えば、小売業者ロケーションの陳列棚上にあるときからカードが起動されているので、カードは窃盗者により盗まれ、容易に使用されるおそれがある。先行技術のプリペイド電話カードシステムのいくつかの欠点に取り組む１つの方法は、プリペイドカード発行者に独自の起動端末を設置することだった。これは、“クローズドシステム”として呼ばれる。Stimson氏らによる米国特許第５，５７７，１０９号（“Stimson”）は、このようなクローズドシステムを開示する。Stimsonシステムにおいて、カードは予め起動されていない。カードが販売されることになる各小売業者ロケーションには専用起動端末が設けられており、専用起動端末は、小売業者オペレータが販売時においてカードの価値を設定することを可能にする。起動端末は、カード発行者のシステムに接続して、価値額を送り、カードの起動を要求する。使い尽くされたカードは、カードが販売されるのと同様な方法で再チャージすることができる。Stimsonシステムの重大な欠点は、各小売業者ロケーションに単機能の専用ハードウェアの設置を要求することであり、非常に柔軟性のない、高価なシステムとなっていた。
【００１０】
Dorf氏による米国特許第６，０００，６０８号（“Dorf”）は、プリペイド電話カード起動システムを含む多機能カードシステムを提供し、これは、トランザクションを取り扱うためのクローズドシステムの使用を要求することなく、カードをさまざまな額で購入し、再チャージするのを可能にする。Dorfは、銀行システムに接続されたポイントオブセールデバイスの使用によって、Stimsonの欠点のいくつかを改善したとされているが、Dorfは、数多くのユーザにアクセス可能な何らかのシステムの結果として起こるおそれのある、潜在的なセキュリティ侵害の検出を強化することに関して、カード起動要求の源を照合しないとされている。
【００１１】
Resnick氏らによる米国特許第６，１８５，５４５号（“Resnick”）は、単一の支払カードを提供し、これは、参加しているマーチャント端末においてカードを読取機に通すことにより、顧客が記憶価値口座に価値を繰り返し追加することを可能にする。Resnickは、顧客が価値を追加する前に、最初に中央プロセッサにコンタクトして、カードを顧客口座に関係付けることを要求する。ポイントオブセールにおいてResnickカードを購入することはできず、また、Resnickカードを価値に引き換えることはできない。すなわち、カード自体は何の価値も決して持たない。
【００１２】
単一のカードを使用して、記憶価値口座に繰り返し価値を追加するための改善されたシステムおよび方法を提供することが望ましい。
【００１３】
中央プロセッサがいくつかの通信会社に対するＰＩＮ要求を取り扱うシステムおよび方法を提供することがさらに望ましく、通信会社は記憶価値口座を有し、記憶価値口座は、カードを配布し起動する中央処理エンティティにおいて記憶されず、また維持されない。
【００１４】
さらに、商品またはサービスをクレジットで購入し、支払を要求する商品またはサービスのプロバイダから、後で勘定書を受け取ることは、顧客にとって当たり前のことである。伝統的に、銀行券、為替手形（例えば、小切手）または郵便為替の形態で支払を行うことにより、顧客は勘定を返済する。代わりに、請求者に支払うべき額を毎月自動的にクレジットカードに課金させることによって、または、インボイス上にクレジットカード情報を記入して、インボイス上の支払うべき額に対して請求者がクレジットカードに課金することを認可することによってのいずれかで、顧客はクレジットカードの使用により負債を返済してもよい。より最近では、インターネットを使用して、一般的には請求者のウェブサイトまたは銀行のウェブサイトを通して、顧客が支払を行ってもよい、オンライン支払方法が利用可能になった。
【００１５】
これらの周知の方法およびシステムは、一般的に銀行、小切手口座、または、クレジットカードを要求する。しかしながら、顧客の中には、彼らの銀行口座またはクレジットカードを持っていないものもいるかもしれず、あるいは、ある支払を行うときに、彼らの銀行口座またはクレジットカードを使用することを好まないものもいるかもしれない。一般的な代替方法は、郵便為替の使用である。しかしながら、郵便為替は、不便さ、追加料金の支払、および郵便料を含む、それ自体の欠点を持っている。
【００１６】
したがって、銀行口座、クレジットカード、または、郵便為替を使用することなく、勘定書および支払うべき他の負債の支払を可能にするシステムおよび方法が望ましい。
【発明の概要】
【００１７】
本発明の観点は、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客口座に価値を挿入するシステムと方法を含んでもよい。方法は、勘定支払カードを顧客に配布することと；ポイントオブセール（ＰＯＳ）ロケーションにおいて、勘定支払カードを提示することと；勘定支払カードからその上の情報を読み取り、またはさもなければ取得することと；顧客から価値を受け取ることと；顧客から受け取った価値を、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客の口座にクレジット付けすることと；を含んでもよく、勘定支払カードは、商品またはサービスのプロバイダ、顧客、および、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客の口座を識別するのに十分な情報を含む。システムは、勘定支払カード、商品またはサービスのプロバイダ、およびＰＯＳを含んでもよい。
【００１８】
本発明は、添付の図面とともに以下の詳細な説明を読むことにより、より完全に理解され、添付の図面において、同じ参照番号は同じ構成要素を指すのに使用される。
【００１９】
本発明の何らかの実施形態を詳細に説明する前に、以下の説明で述べる、または図中に図示した構成要素の構造および構成の詳細に、本発明の適用が限定されるべきでないことを理解すべきである。本発明は他の実施形態が可能であり、さまざまな方法で実施または実行することができる。また、ここで使用している語句および専門用語は記述目的のためのものであり、限定していると考えるべきではないことも理解すべきである。
【実施形態の詳細な説明】
【００２０】
数多くのワイヤレス電話機ユーザ、ならびに、商品および／またはサービスの他の受取人は、サービスが提供される前に支払を要求するプリペイド口座構成を利用する。プリペイドワイヤレス電話サービスプロバイダは、単に例示的な目的のために、ここで使用されることを理解すべきである。本発明は何らかの商品および／またはサービス、ならびに、商品および／またはサービスの何らかのプロバイダに関連する。記憶価値カードにより対応されてもよいプリペイドサービスの例は、以下のものを含む。すなわち、長距離電話通信、ワイヤレス通信、ページングおよびワイヤレスウェブアクセスを含むインターネット可能な通信サービス、緊急ロードサービス、法的サービス、会計サービス、税務サービス、プロパティクリーニングおよび／またはメンテナンスサービス、衣類クリーニングサービス、輸送サービス、旅行サービス、配達サービス、オンライン（またはオフラインの）デートサービス、電気および／またはガスサービス、水道サービス、下水道サービス、インターネットアクセス、および、（デジタルフィルム処理を含む）フィルム処理。記憶価値カードにより対応されてもよいプリペイドサービスおよび／またはプロダクトの例の他のものは、以下のものを含む。すなわち、ギフトカード、プリペイドガスカード、プリペイド食品雑貨カード、プリペイドエンターテイメントカード、プリペイド映画カード、ダウンロード可能な着信音カード、ダウンロード可能なゲームカード、ダウンロード可能な映画カード、ＭＰ３、ＭＰ４、ＷＭＶ、ＷＡＶ、または他の音楽フォーマットを使用するダウンロード可能な音楽カード、他の任意のダウンロード可能なソフトウェアカード、顧客謝礼カード、橋梁および／または道路通行料カード、ならびに、プロダクト、サービス、または両方に対して、カードの所有者によりプリペイされてもよい他の任意のタイプの記憶価値カード。
【００２１】
プリペイド顧客は、提供されるサービスに対して顧客の口座から直接支払を引き落とす通信会社と協調して支払う。本発明は、技術の組み合わせを通して顧客に使いやすいプロセスを提供し、このプロセスは、顧客が必要なサービスを得ることができるように、通信会社により維持される彼の顧客口座に対して、サービス価値、すなわち現金または利用クレジットを顧客が追加できるようにし、この通信会社は参加通信会社のグループから選択することができる。
【００２２】
本発明の１つの観点では、中央システムは、顧客が、顧客の口座にサービス価値を追加できるようにするプロセスを管理する。中央システムは、１組の識別子、または個人識別番号（“ＰＩＮ”）を維持し、各識別子は関係付けられたサービス価値を持っており、これは、金銭の額（すなわち、ドル数、例えば、１０ドル、２５ドル、または５０ドル）、あるいは、サービス利用の何らかの単位（すなわち、分）を表すことが好ましい。さらに顧客に対して配布するために、識別子に関係付けられたしるしをマーチャントに配布する。１つの例では、１０ドル、２５ドル、および５０ドルカードのような、予め定められた価値を持つ磁気ストライプカード上でしるしを配布してもよい。各しるし、またはしるしを持つ品物は、中央システムにおいて維持される１つだけの識別子に関係付けられていることを理解すべきである。したがって、配布された各カードは、中央システムにおいて維持される１つだけの識別子にリンクされている。
【００２３】
１度、顧客がしるし、またはしるしを持つ品物を選択すると、顧客は、しるしによって表される識別子に関係付けられたサービス価値に対して支払を行う。例えば、２５ドルのサービス価値に関係付けられた識別子に関係付けられた２５ドルのカードに対して、顧客は２５ドルを支払う。中央システムにおいて識別子を起動できるように、マーチャントは、顧客とのトランザクションを確認する通信を中央システムに送る。しるしとともに提供される指示にしたがって、顧客は中央システムにコンタクトして、サービス価値を顧客の口座に追加させる。顧客は起動された識別子を表す入力と、顧客の口座情報とを中央システムに提供する。顧客の口座情報はまた、顧客の通信会社を識別するのに利用することができる。
【００２４】
識別子および顧客口座情報が照合されるとき、中央システムは顧客の通信会社システムと通信して、顧客の口座にサービス価値を追加する。サービス価値挿入に続いて、顧客の更新された口座情報が取得され、顧客に提供される。本発明の少なくとも１つの実施形態では、中央システムによる顧客の口座に対する直接のサービス価値挿入を提供しない通信会社もあることを理解すべきである。このような通信会社のために、システムによって代替の通信会社識別子を提供して、顧客を通信会社システムに転送して、サービス価値挿入を完了させる。
【００２５】
上の例から分かるように、中央システムは、顧客、マーチャント、および通信会社の間の仲介業者として動作する。中央システムは、いくつかの通信会社との構成を維持して価値挿入を可能にし、プリペイド通信サービスのブローカーになる。いくつかのポイントオブセールにおいて取得できるリソースであって、多数の参加通信会社に対してサービス価値を補充する容易な方法を可能にするリソースにアクセスを持つことにより、顧客は恩恵を受ける。顧客が顧客口座残高をより容易に補充できるようにするプロダクトを市場において持つことによって、通信会社は恩恵を受ける。最後に、顧客が多数の通信会社から選択できる唯一のプロダクトであることから需要があるプロダクトをマーチャントが販売しているため、マーチャントは販売の増加から恩恵を受ける。
【００２６】
本発明の少なくとも１つの実現では、中央システムは、情報の少なくとも１つのリレーショナルデータベースを管理しつつ、また、本発明のさまざまな機能およびインターフェイスに対する、中央システムのさまざまなユーザ（すなわち、顧客、マーチャント、および管理者）によるアクセスを可能にする。リレーショナルデータベースシステムは、異なるテーブル中に含まれる情報がアクセスされ共有されることを可能にしつつ、また、リレーショナルデータベースの１つのテーブル中に含まれるデータに対する変更が、同じデータを共有する、他の任意のテーブル中の同じデータに反映される、というさらなる利点を提供する。テーブルは、類似したデータ情報フィールドを備えるいくつかのデータ記録の収集物である。データ記録はフィールドに組織化されたデータの収集物を表す。これらのフィールドはまた、さまざまなタイプのデータを受け取るためにフォーマットされてもよい。したがって、中央システムまたはシステムのユーザは、本発明の特徴を達成するために使用される、さまざまなデータテーブルおよび記録中に含まれるデータを処理し、データをクエリし、またはデータを報告することができる。本発明の１つの観点では、さまざまなデータベースは、例えば、１組の識別子と、移動体識別番号（“ＭＩＮ”）とを含むことができる。
【００２７】
通信サービス価値を供給する方法  
本発明の１つの実施形態にしたがった、通信サービスを供給する方法を示す例示的なフローチャートを図１に示し、以下で説明する。
【００２８】
プロセスはステップＳ１において開始して、ステップＳ２０に進み、ステップＳ２０は、関係付けられたサービス価値を持つ１組の識別子を確立することを含む。上で説明したように、各識別子はデータ記録または識別子記録の一部を形成し、このことは中央システムが特定の関係付けられたサービス価値を識別できるようにし、サービス価値は後で顧客に対して販売されることになる。識別子の１つの例は、個人識別番号（“ＰＩＮ”）である。ＰＩＮは、識別子記録の１つのフィールドを構成し、同じ識別子記録中における別のフィールドは、関係付けられたサービス価値を含む。例示として、記録Ｘは、識別子ＡＢＣと、関係付けられた２５ドルのサービス価値とを有してもよい。サービス価値は、金銭の額（すなわち、例えば、１０ドル、２５ドル、または５０ドルのドル額）であることが好ましいが、通信会社システムによりサポートされる場合は、サービス利用の何らかの単位（すなわち、分）を表してもよい。
【００２９】
１組の識別子は識別子データベースを形成する。各識別子記録はまた、ステータスインジケータ（すなわち、識別子がアクティブであるか、または非アクティブであるか）のための、シリアル番号のための、Visa 口座ネットワーク番号（ＶＡＮ）のための、あるいは、マーチャントを識別するマーチャントコードのためのフィールドを含んでいてもよく、このマーチャントを通して識別子が配布されることになる。
【００３０】
１組の識別子の確立に続いて、ステップＳ４０において、プロセスは、顧客に対して配布するための識別子のしるしをマーチャントに配布することを含む。上で示したように、いくつかの理由のために、しるしは識別子に関連する情報を提供する。最初に、しるしは、マーチャントが識別子を中央システムに通信できるようにし、識別子は配布に引き続いて起動されなければならない。同様に、しるしによって伝えられる情報は、後で、マーチャントからしるしを取得したときに、顧客が識別子と購入したサービス価値とを中央システムに通信できるようにする。しるしはまた、このような情報を持つ任意の品物を含んでもよいことを理解すべきである。他の観点では、しるしは、中央システムと通信させるために、顧客に対する指示を提供してもよい。
【００３１】
しるしは、磁気ストライプカード、スマートカード、バーコード付けされたカード、またはこれらの任意の組み合わせのような品物を含んでもよい。磁気ストライプ、チップ、またはバーコードのいずれかが、カードの識別子を表す情報を含むだろう。したがって、顧客に対するカードの販売を完了するとき、マーチャントはネットワーク端末を通してカードを読取機に通してもよく、または代わりに、カード上のバーコードをスキャンしてもよい。マーチャントのシステムは、次に、識別子の位置を見つけて、関係付けられた識別子を持つ品物の販売を中央システムに通知するだろう。
【００３２】
顧客が購入の際にカードを利用できるようにするため、顧客が識別子を中央システムに通信することができるように、カードはまた、識別子を表示してもよい。さらに、カードは、カード上に表示された識別子に関係付けられたサービス価値を表示して、顧客が正しいカードを購入することを促すだろう。最後に、カードは中央システムと通信するための指示、すなわち、一般的なフリーダイヤル番号を含むだろう。
【００３３】
領収書または他の通知を配送することを通して、しるしが顧客に提供されてもよい。このような実施形態において、マーチャントを通して、またはVerifone端末のようなシステムデバイスを通してのいずれかで、顧客はポイントオブセールにおいて購入トランザクションを開始するだろう。顧客はあるプリペイドサービス価値を要求し、支払の際に、中央システムは顧客に対する配布のためにポイントオブセールに識別子を配送するだろう。
【００３４】
次に、ステップＳ６０において、プロセスは、しるしを顧客に配布する際に識別子を起動することを含む。上で説明したように、顧客に対してしるしを配布した、というマーチャントからの通信に続いて、識別子が起動されてもよい。この措置は、支払前のしるしの窃盗防止を助ける。起動は、特定の識別子記録に関係付けられたステータスインジケータを非アクティブからアクティブに変更することを含んでもよい。マーチャントと中央システムとの間の通信は、“ホストツーホスト接続、または、Visa net接続”を含むことが好ましいが、マーチャントと中央システムとの間の通信は、トランザクションを確認する入力を中央システムがマーチャントシステムから受信する何らかのネットワーク通信を含んでもよい。したがって、本発明の特徴は、２０００年８月１８日に出願され、ここで参照によりその全体が組み込まれている、米国出願シリアル番号第０９／６４１，３６３号（Attorney Docket 番号第431827.00007号）で説明した特徴の任意のものを使用してもよく、または、これらの特徴の任意のものと組み合わせてもよい。
【００３５】
顧客に対するしるしの配布に続いて、ステップＳ８０において、プロセスは、識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を、顧客から受け取ることを含む。本発明の１つの実施形態では、中央システムは、要求を取り扱うための対話型音声応答（“ＩＶＲ”）システムを含み、顧客は専用電話番号を通してＩＶＲシステムにコンタクトできる。番号に電話をかける際に、顧客には一連の音声プロンプト、プロセス選択、および他のオプションが提示され、これらは、購入したサービス価値を顧客口座に追加することを要求する際に顧客を助ける。
【００３６】
ＩＶＲシステムは、顧客に対して音声プロンプトを提供するように構成されていてもよく、音声プロンプトは、顧客入力を要求し、顧客の入力を（すなわち、例えば、ＤＴＭＦを取り込むことによって）受け入れし、および顧客の入力を処理して、適切な応答を提供し、必要とされる動作を取ることを理解すべきである。顧客の要求は、顧客の中央システムとの全通信セッション、すなわち、ＩＶＲシステムとの顧客の対話を含む。以下で、ＩＶＲシステムによる、顧客からの入力に対する何らかの要求は、音声プロンプトまたはメッセージの形態であってもよく、これは、電話機キーパッド上の番号オプションを選択するように顧客に要求してもよいことを理解すべきである。自動化された使用が企図されているが、ＩＶＲシステムとの通信の間にいつでも、顧客は、顧客サービス人員に対する転送を提供するオプションを選んでもよく、顧客サービス人員が顧客のためにトランザクションを完了するだろう。
【００３７】
さらに、ＩＶＲシステムは、数字の正しい桁数のような、ある基準を満たす顧客入力を受け入れるように構成されていてもよい。顧客入力が、予め定められた基準（すなわち、ＩＶＲシステムが顧客のＭＩＮを要求するときの、１０桁の電話番号）に適合しない場合に、顧客が繰り返し入力できるようにＩＶＲシステムが構成されていてもよく、または、ある予め定められた回数の不適切な入力が受け取られたときに、顧客を顧客サービス人員に転送するようにＩＶＲシステムが構成されていてもよい。ＩＶＲシステムはまた、言語選択（すなわち、音声プロンプトのための、例えば、英語、スペイン語、フランス語、ドイツ語のような言語を顧客が選択する）機能、顧客選択確認機能、ヘルプ機能、顧客指示または他のナビゲーション機能を提供するように構成されていてもよく、中央システムとの通信の間にいつでも、これらの機能にアクセスすることができてもよい。
【００３８】
上の例は、ＩＶＲシステムの使用を通して、中央システムにアクセスすることを説明したが、中央システムに対するアクセスは、以下のものにより達成されてもよい。すなわち、任意の適切な通信インターフェイス；イーサネット（登録商標）接続；モデム；電話機；ワイヤレス通信デバイス（すなわち、移動体電話機、ＰＤＡ、または他のハンドヘルドワイヤレス通信デバイス）、ポイントオブセールデバイスまたはトランシーバデバイス（すなわち、例えばVerifone端末）を使用する、システムとのデジタルまたはアナログ通信；トークンリング；インターネットもしくはイントラネットまたは他のコンピュータ接続；あるいは、顧客がネットワーク接続を通して中央システムから入力を受け取り、中央システムに対して出力を送ることを可能にする、他の任意の適切な接続。
【００３９】
図２は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図１の“識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を、顧客から受け取る”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。サービス価値を顧客口座に追加するための、顧客からの要求は、購入されたしるしに関係付けられた識別子を表す識別子入力（すなわち、ＰＩＮ）と、顧客の口座を示す顧客からの入力（すなわち、中央システムが顧客の通信会社を識別できるようにする顧客の移動体識別番号）とを含んでいなければならない。したがって、図２に示したように、プロセスはステップＳ８０に続き、そしてステップＳ１００に進み、ここで識別子を照合する。識別子の照合に続いて、ステップＳ１２０において、顧客口座情報を照合する。
【００４０】
図３は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図２の“識別子照合”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。図３に示したように、プロセスはステップＳ１００に続き、そしてステップＳ１０２に進み、ここでＩＶＲシステムが、顧客からの識別子入力を要求する（すなわち、例えばカードからＰＩＮを要求する音声プロンプト）。ステップＳ１０４において、システムは顧客からの識別子（すなわち、例えばカード上に提供されるＰＩＮ）入力を受け入れる。次に、ステップＳ１０６において、システムは識別子入力が、中央システムにより維持される１組の識別子からの識別子と対応しているか否かを決定する。中央システムは、顧客により提供されたＰＩＮを識別子データベース中に保持されるＰＩＮと比較する。顧客により提供されたＰＩＮを含んでいる記録がデータベース中で見つかった場合、プロセスはステップＳ１０８に進む。識別子がデータベース中で見つかった場合、ステップＳ１０８において、識別子がアクティブであるか否かをシステムが決定する。当該識別子記録に関係付けられた、ステータスインジケータを関連付けることによって、識別子のステータスを決定できる。したがって、中央システムが識別子記録を見つけるとき、中央システムは、ステータスインジケータフィールド中の価値がアクティブステータスを表すか、または非アクティブステータスを表すかを決定できる。識別子がデータベース中で見つかり、そしてアクティブである場合、ステップＳ１１０において、識別子が既に引き換えられているか否かをシステムが決定する。この機能は、識別子が既に引き換えられたことを中央システムが顧客に通知できるようにする。ある環境においては、中央システムとの顧客の通信セッションは、価値挿入手続の確認の前に、早く終了されるかもしれない。このことが起こったとき、以前の通話中に価値挿入機能が完了されたことに、顧客が気付かないかもしれない。したがって、特定の期間（すなわち、最近２４時間）内に顧客が以前に通話していた場合、中央システムは価値挿入が成功したことを顧客に知らせることができる。識別子が引き換えられていなかった場合、プロセスはステップＳ１１６に進む。
【００４１】
ステップＳ１０６において、識別子がデータベース中に見つからない場合、または、識別子がデータベース中で見つかったが、ステップＳ１０８において、非アクティブであるとして決定される場合、または、識別子がデータベース中に見つかり、アクティブであるが、ステップＳ１１０において、既に引き換えられた、として決定される場合、プロセスはステップＳ１１２に進む。ステップＳ１１２において、システムは、以前に識別子チェックがされたか否かを決定し、そうである場合、プロセスはステップＳ１１４に進み、ここで顧客は顧客サービスに転送される。顧客が以前に識別子入力を供給し、入力がステップＳ１０６、Ｓ１０８またはＳ１１０中の決定のどれも満たさない場合に、以前の識別子チェックが発生しているだろう。以前に識別子がチェックされていない場合、プロセスはステップＳ１０２に戻り、ここで顧客が識別子入力を再入力するように、システムが要求する。
【００４２】
システム中で見つかった、アクティブであり、引き換えられていない識別子に対して、ステップＳ１１６において、システムは識別子に対して関係付けられているサービス価値を決定する。プロセスは次にステップＳ１１９に進み、ここでプロセスはステップＳ１２０に戻る。
【００４３】
図４は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図２の“顧客口座情報照合”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。顧客は彼の顧客口座情報を供給して、購入したサービス価値が、正しい通信会社システムにおける正しい顧客口座、すなわち移動体識別子番号（“ＭＩＮ”）に対して確実にクレジット付けされるようにする。図４に示したように、プロセスはステップＳ１２０に続き、そしてステップＳ１２１に進む。最初に、ステップＳ１２１において、顧客が中央システムにコンタクトしたとき、システムは顧客ＭＩＮが取り込まれたか否かを決定する。自動番号識別（“ＡＮＩ”）、または、類似の通話者ＩＤ機能を利用して顧客のＭＩＮを取り込むことができる。ＡＮＩを通して、中央システムは、ＩＳＤＮ送信から顧客のＭＩＮを得る。代わりに、顧客は要求の際に彼のＭＩＮを供給してもよい。このことは、どのＭＩＮ口座にプリペイドサービス価値をクレジット付けすべきかを顧客が確認できるようにするだろう。
【００４４】
顧客のＭＩＮがまだ取り込まれていない場合、プロセスはステップＳ１２７に進む。ＭＩＮが取り込まれていた場合、プロセスはステップＳ１２２に進み、ここでシステムは顧客のＭＩＮがＭＩＮデータベース中で見つけられるか否かを決定する。ＭＩＮデータベースは、各ＭＩＮと、これに関係付けられた通信会社とを含む、既存のＭＩＮの収集物である。ＭＩＮデータベースは、中央システム中にローカルに記憶されてもよく、または、Telcordia（登録商標）のような、公衆にアクセス可能なデータベース中に外部的に維持されてもよい。このデータベースはまた、携帯番号ポータビリティアクト（Wireless Local Number Portability Act）に準拠して作成されたものを含んでもよい。ＭＩＮがＭＩＮデータベース中で見つからない場合、プロセスはステップＳ１２３に進む。ＭＩＮがＭＩＮデータベース中で見つからない状況のとき、顧客はワイヤレスでない電話機、または他の電話機以外の接続を使用して中央システムにコンタクトしてもよく、顧客がサービス価値を追加することを望むＭＩＮを入力するように、システムが顧客に促す。ＭＩＮがＭＩＮデータベース中で見つかった場合、プロセスはステップＳ１２５に進む。
【００４５】
ステップＳ１２３において、以前に顧客から顧客のＭＩＮを要求したか否かをシステムが決定する。そうである場合、プロセスはステップＳ１２４に進み、ここで顧客を顧客サービス人員に転送する。顧客のＭＩＮが以前に要求されていなかった場合、プロセスはステップＳ１２７に進む。
【００４６】
ステップＳ１２５において、システムは顧客が彼のＭＩＮを入力したか否かを決定する。そうである場合、プロセスはステップＳ１２９に進む。顧客が彼のＭＩＮを入力していない場合、プロセスはステップＳ１２６に進み、ここで顧客ＭＩＮが確認されたか否かをシステムが決定する。確認は、識別されたＭＩＮがサービス価値を追加するための正しい口座であるという顧客からの入力を含む。ＭＩＮが確認された場合、プロセスはステップＳ１２９に進む。
【００４７】
代わりに、顧客ＭＩＮが確認されない場合、プロセスはステップＳ１２７に進み、ここで顧客のＭＩＮを表す入力を顧客が提供するようにシステムが要求し、この顧客のＭＩＮに対するサービス価値追加が要求される。次に、ステップＳ１２８において、システムは顧客のＭＩＮ入力を受け入れて、その後にステップＳ１２１に戻る。
【００４８】
ステップＳ１２９において、システムは顧客の通信会社を決定する。ＭＩＮデータベースにおいて識別されたＭＩＮの位置を見つけることと、関係付けられた通信会社を関連付けることとによって、通信会社を決定できる。一度通信会社が決定されると、ステップＳ１３０において、システムは顧客の通信会社に基づいて、顧客が通信会社地域コードを供給しなければならないか否かを決定する。そうでない場合、プロセスはステップＳ１３８にスキップする。通信会社地域コードが要求される場合、ステップＳ１３２において、システムは顧客の通信会社地域コードを要求する。ローカル移動体電話顧客のデータを維持する地域センターを持つ通信会社に対して通信会社地域コードが要求されてもよい。通信会社地域コードは顧客のＺＩＰコードにより表わされてもよい。
【００４９】
ステップＳ１３３において、システムは顧客の通信会社地域コードを受け入れて、プロセスはステップＳ１３４に進む。ステップＳ１３４において、システムは通信会社地域コードが有効であるか否かを決定する。コードが通信会社特有の地域コードデータベース中に維持されている地域コードに関連している場合、コードは有効であると仮定されるだろう。コードが単に顧客のＺＩＰコードである場合、システムは通信会社データベースを参照することにより、適切な通信会社地域を決定できる。コードが有効でない場合、プロセスはステップＳ１３２に戻り、ここでシステムが地域コードの再入力を要求する。コードが有効である場合、プロセスはステップＳ１３５に進み、ここでシステムは顧客のＭＩＮと通信会社地域コードとの間の関係を設定し、後に、続いて起こる対話の際にコード要求が起こるのを防ぐ。プロセスは次にステップＳ１３８に進み、ここでプロセスはＳ１３９に戻る。
【００５０】
顧客の要求を受け取った後、ステップＳ１４０において、プロセスは、関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加することを含む。図５は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図１の“関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。プロセスはステップＳ１４０に続き、次にステップＳ１４１に進み、ここで、顧客の通信会社が、通信会社の顧客の口座中へのサービス価値の価値挿入をサポートするか否かをシステムが決定する。通信会社が直接の価値挿入をサポートする場合、プロセスはステップＳ１４４に進み、システムは通信会社システムにアクセスする。次に、ステップＳ１４５において、識別子に関係付けられたサービス価値を顧客の口座に追加するために、システムは通信会社システムからの認可を要求する。ステップＳ１４６において、システムは価値の追加要求が認可されたか否かを決定する。そうである場合、プロセスはステップＳ１４８に進み、ここでシステムはサービス価値を顧客の口座に追加し、次にステップＳ１５０に進み、ここでシステムは更新された顧客口座情報を通信会社システムから取得する。この更新された口座情報は、例えば、新しい口座残高と、口座の期限満了日とを含んでもよい。プロセスは次にステップＳ１５２に進む。
【００５１】
しかしながら、ステップＳ１４６において、価値追加要求が認可されなかったことをシステムが決定する場合、プロセスはステップＳ１４７に進み、ここでシステムは、価値挿入が認可されなかった理由を通信会社システムから取得する。プロセスは次にステップＳ１５２に進み、ここでシステムは通信会社システムとの通信セッションを終了する。プロセスは次にステップＳ１５９に進み、ここでプロセスはステップＳ１６０に戻る。
【００５２】
直接の価値挿入をサポートしない通信会社に対しては、ステップＳ１４２において、システムは代替の通信会社識別子を顧客に提供する。この通信会社識別子は中央システムにより使用される識別子と同様に動作するが、しかしながら、通信会社識別子は、通信会社システムとの通信を通して引き換えられなければならない。これらの通信会社識別子は、個別の通信会社識別子データベース中で維持されてもよい。したがって、ステップＳ１４３において、システムは、通信会社システムにより管理されるＩＶＲシステムに顧客を転送し、価値引き換えを完了させる。
【００５３】
図１に戻って、ステップＳ１６０において、プロセスは顧客に顧客口座集計を提供することを含む。図６は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図１の“顧客口座集計提供”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。プロセスはステップＳ１６０に続き、次に、ステップＳ１６２に進み、ここで通信会社システムによって価値挿入が認可されたか否かをシステムが決定する。そうである場合、プロセスはステップＳ１６４に進み、ここでシステムは更新された顧客口座情報を顧客に提供する。プロセスは次に、ステップＳ１６９に進む。価値挿入が認可されていない場合、プロセスはステップＳ１６６に進み、要求の拒否に対する理由をシステムが顧客に提供する。これらの理由は、顧客口座中の顧客の残高が、既に高すぎること、または予め規定された制限を超えること、口座が通信会社により見つけられないこと、口座がキャンセルされたこと、あるいは、任意の不特定の通信会社エラーを含んでもよい。プロセスは次にステップＳ１６９に進み、ここでプロセスはステップＳ１９９に戻る。一度システムが顧客口座集計を顧客に提供すると、プロセスはステップＳ１９９に進み、ここでプロセスは終了する。
【００５４】
配布された識別子の各しるしが予め定められた関係付けられたサービス価値を持っていなくてもよいように、ここで説明した方法が適合されてもよいことを理解すべきである。この点に関して、しるしは識別子を含むが、顧客はカードに対して購入するサービス価値を選択することを許される。したがって、カードの配布の際に、中央システムにおける記録中に挿入するために、顧客は２５ドルのようなサービス価値を選択するだろう。マーチャントからの通信は、購入された額を中央システムに通知し、次に、購入された額が、記録用の関係付けられたサービス価値フィールド中に挿入されるだろう。
【００５５】
本発明から逸脱することなく、さまざまな他の実施形態があってもよい。本発明のいくつかの実施形態にしたがって、通信サービス以外の商品またはサービスに対する価値挿入がＰＯＳにおいて起こってもよい。このような方法において、ＰＯＳは商品またはサービスのプロバイダに対して、顧客からの価値の転送を行ってもよい。
【００５６】
例えば、商品またはサービスに対する特定の口座に関する情報を顧客がＰＯＳに提供してもよく、顧客はこの口座に対して価値を提供することを望む。価値は、何らかの購入または使用の前に提供（すなわち、プリペイ）されてもよく、あるいは、購入または使用の後に提供（すなわち、勘定支払）されてもよい。顧客は、顧客が価値を転送することを望む特定の口座を識別するのに十分な情報を提供してもよい。顧客はＰＯＳに口座番号または他の口座識別子を提供することにより、あるいは、顧客の識別情報（例えば、名前、社会保障番号等）を提供することにより、特定の口座を識別してもよい。代わりに、顧客は、勘定支払カードをＰＯＳに提供してもよく、勘定支払カード上には、このような必要な口座および支払情報がエンコードされている。例えば、勘定支払カードは顧客を識別する情報（例えば、名前、口座番号、住所等）を含んでいてもよく、また、商品またはサービスのプロバイダを識別する情報（例えば、金融機関のルーティング番号、価値転送を受け取る口座等）も含んでいてもよく、この商品またはサービスのプロバイダに対して支払が送られる。
【００５７】
勘定支払カードは、任意の機械読取可能フォーマットでこの情報を含んでもよく、機械読取可能フォーマットは、これらに制限されないが、磁気ストライプ、バーコード、スマートチップ等を含む。図１１を参照して、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、商品またはサービスのための特定の口座中に価値を挿入する方法をここで説明する。ステップ１１１０において、顧客が勘定支払カードをＰＯＳに提供してもよい。ＰＯＳは数多くの形態をとってもよく、これらに制限されないが、マーチャントＰＯＳ、現金自動預払機（ＡＴＭ）、または専用キオスクを含む。
【００５８】
ステップ１１２０において、ＰＯＳが顧客の勘定支払カードを読み取り、商品またはサービスの特定のプロバイダに関係する顧客の口座を識別する。ステップ１１３０において、顧客がＰＯＳに支払を行ってもよい。このような支払は、現金、クレジット、価値転送、または記憶価値の形態のものであってもよい。ステップ１１４０において、顧客により支払われた額が、商品またはサービスのプロバイダに関係する顧客の口座にクレジット付けされ、ステップ１１５０において、ＰＯＳとプロバイダとの間で清算が起こる。
【００５９】
上記の方法の変形が可能であり、本発明により企図されている。例えば、図１２を参照して、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、商品またはサービスのための特定の口座中に価値を挿入する方法をここで説明する。ステップ１２１０において、顧客が勘定支払カードをＰＯＳに提供してもよい。ステップ１２２０において、ＰＯＳが勘定支払カードを読み取り、顧客を表すしるしと、中央プロセッサに関連する情報とを取得してもよい。中央プロセッサは、トランザクションに対する第三者であってもよく、または、商品またはサービスのプロバイダのエンティティとして存在してもよい。ステップ１２３０において、ＰＯＳが中央プロセッサにコンタクトして、顧客を示すしるしを提供してもよい。ステップ１２４０において、中央プロセッサがしるしをルックアップして、顧客に関する情報（例えば、名前、住所、口座等）を取得してもよい。上記のように、顧客は次に、ステップ１２６０において、ＰＯＳに支払を行う。代わりに、ステップ１２５０において、顧客が商品またはサービスの特定のプロバイダに対して支払うべき額を、中央プロセッサが決定してもよく、ステップ１２５５において、ＰＯＳがこの額を顧客に通知してもよい。ステップ１２８０において、支払が、商品またはサービスのプロバイダにクレジット付けされる。代わりに、ステップ１２７０において仲介業者転送が起こってもよく、ここでは支払が、最初に中央プロセッサに対してクレジット付けされてもよく、次にプロバイダに対してクレジット付けされてもよい。トランザクションの両側の間で中立した、信頼できる第三者を維持するために、ステップ１２７０が望ましいかもしれない。ステップ１２９０において、清算が起こってもよく、プロセスが完了してもよい。
【００６０】
図１３を参照して、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、商品またはサービスの特定のプロバイダに関係する既存の口座中に価値を挿入する方法をここで説明する。ステップ１３１０において、顧客が勘定支払カードをＰＯＳに提供してもよい。ステップ１３２０において、ＰＯＳがカードを読み取り、中央プロセッサに関する情報と、顧客を表すしるしとを取得してもよい。ステップ１３３０において、ＰＯＳが中央プロセッサにコンタクトして、しるしを提供してもよい。ステップ１３４０において、提供されたしるしに基づいて、中央プロセッサが顧客をルックアップしてもよく、顧客に関係付けられた情報を取得してもよい。このような情報は、これらに制限されないが、以下のものを含んでいてもよい：すなわち、名前、住所、顧客に関係付けられた金融口座等。ステップ１３５０において、中央プロセッサは顧客に関係付けられた金融口座に関する情報をＰＯＳに戻してもよく、次にＰＯＳがこのような情報を顧客に提供してもよい。
【００６１】
この時点で、ステップ１３６０においてオプション的に、顧客が支払うべき額を中央プロセッサがＰＯＳに戻し、ステップ１３６５において、ＰＯＳが、この支払うべき額を顧客に戻す。代わりに、これらのステップを省略してもよい。
【００６２】
次に、ステップ１３７０において、顧客は彼または彼女がＰＯＳに対して支払を行うことを望むか否かを決定してもよく、または、ステップ１３８０において、顧客に関係付けられた金融口座のうちの１つからの転送（例えば、顧客の小切手口座からの転送）を顧客が認可したいか否かを決定してもよい。ステップ１３７０において、顧客がＰＯＳに支払を行う場合、次にステップ１３７５において、支払が中央プロセッサにクレジット付けされてもよく、または、プロバイダに直接クレジット付けされてもよい。ステップ１３８０において、顧客が彼または彼女の関係付けられた金融口座から価値を転送させることを選択する場合、次に、顧客の金融口座から中央プロセッサに価値を転送してもよく、または、代わりに直接プロバイダに価値を転送してもよい。ステップ１３９０において、ＰＯＳ、中央プロセッサ、および商品またはサービスのプロバイダの間で清算が起こってもよい。
【００６３】
例えば、勘定支払カードが特定の請求者またはプロバイダに予め関係付けられている方法におけるシステムが企図されている。このような予め関係付けられたカードは、購入されてもよく、または、特定の請求者またはプロバイダにより顧客に提供されてもよい。このような予め関係付けられたカードのユーザは、したがって、仲介業者の使用を通して特定の請求者またはプロバイダに対して資金を転送してもよい。電話機、インターネット、または他のネットワークシステムにより仲介業者にコンタクトしてもよい。このような予め関係付けられた勘定支払カードのユーザが、第三者マーチャントに対して勘定支払カードを提供し、支払を行ってもよいことが企図されており、第三者マーチャントは中央プロセッサにコンタクトして、勘定支払カード上にエンコードされた情報を中央プロセッサに提供してもよい。ユーザは、彼または彼女が請求者またはプロバイダに対して支払うことを望む額を、第三者マーチャント経由で中央プロセッサに知らせてもよい。中央プロセッサは第三者マーチャントにコンタクトして、ユーザにより選択された価値をユーザの口座中に挿入してもよい。中央プロセッサと、請求者またはプロバイダとの間のコンタクトは、リアルタイムで起こってもよく、あるいは、定期的に、すなわちバッチ転送で起ってもよい。第三者マーチャントはユーザからの支払を受け取ってもよく、中央プロセッサおよび第三者マーチャントは、ＡＣＨまたは他のこのような支払システムにより清算してもよい。
【００６４】
例示的な通信サービス価値システム  
上で説明したように、図７は本発明の１つの実施形態にしたがった、通信サービス価値を供給する例示的なシステムを示す図である。図７は、中央システム１０と、複数の顧客システム２０、２２、および２４と、複数のマーチャントシステム４０、４２、および４４と、複数の通信会社システム６０、６２、および６４とを図示する。各顧客システム２０、２２、および２４は、顧客ネットワーク１９を通して中央システム１０と選択的に通信する。各マーチャントシステム４０、４２、および４４は、マーチャントネットワーク３９を通して中央システム１０と選択的に通信する。各通信会社システム６０、６２、および６４は、通信会社ネットワーク５９を通して中央システム１０と選択的に通信する。顧客ネットワーク１９、マーチャントネットワーク３９、および通信会社ネットワーク５９は、本発明のいくつかの実施形態において、同一のネットワークであってもよいことを理解すべきである。
【００６５】
中央システム１０はプロセッサ部１２、メモリ部１４、およびユーザインターフェイス部１６を含み、プロセッサ部１２は、中央システム１０と通信するさまざまな顧客、マーチャント、および通信会社システムからの入力を処理し、さまざまな顧客、マーチャント、および通信会社システムに対する出力を発生させ；プロセッサ部１２は、中央システム１０により使用するデータをメモリ部１４から検索し、中央システム１０により使用するデータをメモリ部１４中に記憶させ；ユーザインターフェイス部１６は、中央システム１０と通信するさまざまな顧客、マーチャント、および通信会社システムからの入力を受け入れて、さまざまな顧客、マーチャント、および通信会社システムに対する出力を送信する。プロセッサ部１２、メモリ部１４、およびユーザインターフェイス部１６のそれぞれは、データバス１１を通して互いに接続され、通信する。ＩＶＲシステムは、プロセッサ部１２、メモリ部１４、およびユーザインターフェイス部１６のそれぞれからの構成部品を利用してもよいことを理解すべきである。
【００６６】
プロセッサ部１２は、中央システム１０のさまざまな動作を監視し、制御する。最初に、プロセッサ部１２は、しるしの配布を確認するとき、マーチャントシステム４０により提供される情報を処理し、また、中央システム１０にアクセスするとき、または中央システム１０に要求を行うとき、顧客システム２０により提供される情報を処理する。中央システム１０にアクセスする顧客は、ユーザインターフェイス部１６により示されるユーザインターフェイスの使用を通して顧客入力を提供し、これはＩＶＲシステムにより示される音声プロンプトおよびオプションを含む。
【００６７】
メモリ部１４は、プロセッサ部１２と、中央システム１０の他の構成部品とにより使用される幅広いさまざまなデータに対するメモリ記憶として働く。例えば、１つの実施形態では、メモリ部１４は、識別子およびこれに関係付けられたサービス価値、ＭＩＮ、通信会社、ならびに他の情報の、さまざまなデータベースを含み、他の情報は、中央システムおよびＩＶＲシステムにより必要とされるものである。メモリ部１４に含まれるさまざまなメモリ構成部品は、特定の動作環境により必要とされ、または望ましいとされる、さまざまなアーキテクチャを呈してもよいことを理解すべきである。さらに、メモリ部１４のさまざまなメモリ構成部品は、リレーショナルデータベース技術のような周知の技術を利用して、データを交換してもよく、または他のメモリ構成部品データを利用してもよい。
【００６８】
ユーザインターフェイス部１６はインターフェイスを提供し、これを通してユーザが中央システム１０に対して入力を提供し、中央システム１０からの出力を受け取ることができる。ユーザインターフェイス部１６は、一般的に、顧客、マーチャント、および通信会社システムと通信するための対話能力を提供する。ユーザインターフェイス部１６は、プロセッサ部１２またはこれらの構成部品により制御されて、顧客または他のオペレーティングシステムとインターフェイスし、これは中央システム１０に関連するデータまたは情報を入力および出力することを含む。ユーザインターフェイス部１６はまた、システム管理者、中央システム１０、および他の遠隔システム間のインターフェイスを提供する。システム管理者は、主にユーザインターフェイス部１６を利用して、メモリ部１４中のデータおよび情報の記憶を管理し、また、中央システム１０のアプリケーションおよび機能に対する更新を提供する。
【００６９】
動作において、適切な顧客システム２０を利用する顧客は、顧客ネットワーク１９を通して中央システム１０にアクセスする。顧客システム２０は、顧客ネットワーク１９にネットワーク接続された、任意の適切な処理機械であってもよく、これは、移動体電話機や、インターネットにアクセスしているコンピュータ、パーソナルデジタルアシスタント（ＰＤＡ）、または他のワイヤレス通信デバイスのようなものである。マーチャントシステム４０は、任意の適切な処理機械であってもよく、中央システムから入力を受け取り、しるしまたは他の情報を印刷し、スマートカードまたは磁気ストライプカードリーダあるいはバーコードスキャン機能を実行し、出力を中央システム１０に送ることができるトランシーバデバイス（すなわち、例えばVerifone端末）を含む。したがって、本発明の１つの実施形態では、支払の際に識別子を起動するために、マーチャントトランシーバ上の適切なカードインターフェイスを通して、カードが読取機に通され、このことは、中央システム１０に対するネットワーク接続を開始させ、ここで中央システム１０は適切なデータベース中の識別子を起動する。
【００７０】
ユーザインターフェイス部１６はまた、顧客システム２０に対してデータを送信して、顧客システム２０上のユーザインターフェイスに対して、入力を受け入れて、顧客が中央システム１０に対して出力を送れることを示す。ＩＶＲシステムに関して、これらのユーザインターフェイスを説明したが、代替のユーザインターフェイスがインターネットウェブページ上に提示されてもよく、これによって、顧客がページにアクセスして、適切な形態で必要な引き換え情報を提供してもよい。
【００７１】
いくつかの顧客システムと、いくつかの販売者システムとを図７に示したが、本発明のある実施形態では、それぞれが中央システム１０と選択的にネットワーク通信する、単一の顧客システムと、単一の販売者システムとがあってもよいことを理解すべきである。
【００７２】
ユーザインターフェイス部１６は、顧客システム２０から価値挿入に対する顧客要求を受け入れ、これは識別子入力および顧客口座入力を含む。プロセッサ部１２は、識別子入力をメモリ部１４中に維持されている識別子データベースと照合し、次に、顧客口座入力をＭＩＮデータベースと照合し、ＭＩＮデータベースは、メモリ部１４中にローカルに維持されていてもよく、または公衆に利用可能なＭＩＮのデータベース中に外部的に維持されていてもよい。ユーザインターフェイス部１６は、次に、通信会社システム６０と通信して、価値挿入プロセスを完了し、その後に顧客口座集計を顧客に提供する。
【００７３】
本発明は、通信サービス価値を配布するためのデバイスを含んでもよいことを理解すべきである。このようなデバイスは、配布端末（すなわち、Verifone端末のようなデバイス、または自動販売機のような装置）を含んでもよく、配布端末は、購入するためのプリペイドサービス価値を顧客が選択し、このサービス価値に対して顧客が支払を行うことを可能にする。端末は、利用可能なさまざまなサービス価値額面金額を提示するプロダクト選択部（すなわち、例えば、顧客の選択を受け入れるための、何らかのユーザインターフェイス）と、（すなわち、例えば、現金により、あるいは、磁気ストライプカードまたはスマートカードリーダを通して）顧客からの支払を受け取る支払部と、しるしの販売と、関係付けられた識別子を起動する必要性とを中央システムに通知する通信部（すなわち、例えばモデム）と、顧客に識別子のしるしを提供する配送部（すなわち、例えば機械的カード配送システム、または、しるしの印刷物を提供するプリンタ手段）とを含む。
【００７４】
上で説明したように、図１から６は、本発明の方法のさまざまな実施形態を図示する。図７は、本発明のシステムの例示的な実施形態を表す。本発明のシステムまたは本発明のシステムの一部は、例えば、汎用コンピュータまたは他のネットワークオペレーティングシステムのような“処理機械”の形態であってもよいことを理解すべきである。ここで使用するように、用語“処理機械”は少なくとも１つのメモリを使用する少なくとも１つのプロセッサを含むとして理解すべきである。この少なくとも１つのメモリは、１組の命令を記憶する。処理機械のメモリ中に恒久的または一時的のいずれかで命令を記憶してもよい。プロセッサはデータを処理するために、メモリ中に記憶された命令を実行する。１組の命令は、さまざまな命令を含んでもよく、これらは、上でフローチャートによって説明したタスクのような、特定のタスクを実行する。特定のタスクを実行するこのような１組の命令は、プログラム、ソフトウェアプログラム、または単にソフトウェアとして特徴付けられてもよい。
【００７５】
上で述べたように、処理機械は、メモリ中に記憶された命令を実行して、データを処理する。このデータの処理は、例えば、処理機械のユーザによるコマンドに応答したものであってもよく、以前の処理に応答したものであってもよく、他の処理機械による要求および／または他の任意の入力に応答したものであってもよい。
【００７６】
上で述べたように、本発明を実現するのに使用される処理機械は、汎用コンピュータであってもよい。しかしながら、上で述べた処理機械はまた、以下のものを含む、他の任意の幅広いさまざまな技術を利用してもよい。すなわち、専用コンピュータ；例えば、マイクロコンピュータ、ミニ−コンピュータ、またはメインフレームを含むコンピュータシステム；プログラムマイクロプロセッサ；マイクロ制御装置；周辺機器集積回路構成部品；ＣＳＩＣ（専用集積回路）もしくはＡＳＩＣ（特定用途向け集積回路）または他の集積回路；論理回路；デジタル信号プロセッサ；ＦＰＧＡ、ＰＬＤ、ＰＬＡ、またはＰＡＬのようなプログラム可能論理デバイス；あるいは、本発明のプロセスのステップを実現することができる、他の任意のデバイス、または複数のデバイスの構成。
【００７７】
上で説明した本発明の方法を実施するために、処理機械のプロセッサおよび／またはメモリが、物理的に同じ地理的場所に位置していることは必須ではないことが理解される。すなわち、本発明において使用されるプロセッサおよびメモリのそれぞれは、地理的に別個のロケーションに位置してもよく、任意の適切な方法で通信するように接続されてもよい。さらに、プロセッサおよび／またはメモリのそれぞれが、異なる物理的装置部品からなっていてもよいことが理解される。したがって、プロセッサが１つのロケーションにおける単一の装置部品であることと、メモリが他のロケーションにおける、他の単一の装置部品であることとは必須ではない。すなわち、プロセッサは、２つの異なる物理的ロケーションにおける２つの装置部品であってもよいことが企図されている。２つの別個の装置部品は、任意の適切な方法で接続されていてもよい。さらに、メモリは２つ以上の物理的ロケーションにおける２つ以上のメモリ部を含んでもよい。
【００７８】
さらに説明すると、上で説明した処理は、さまざまな構成部品とさまざまなメモリとによって実行される。しかしながら、上で説明した１つの構成部品により実行される処理は、本発明のさらなる実施形態にしたがって、単一の構成部品により実行されてもよいことが理解される。さらに、上で説明した１つの独特な構成部品により実行される処理は、２つの別個の構成部品により実行されてもよい。同様の方法において、上で説明した２つの別個のメモリ部により実行されるメモリ記憶は、本発明のさらなる実施形態にしたがうと、単一のメモリ部により実行されてもよい。さらに、上で説明した１つの独特なメモリ部により実行されるメモリ記憶は、２つのメモリ部により実行されてもよい。
【００７９】
さらに、さまざまな技術を使用して、さまざまなプロセッサおよび／またはメモリの間の通信を提供してもよく、また、本発明のプロセッサおよび／またはメモリが他の任意のエンティティと通信できるようにしてもよい；すなわち、例えば、さらなる命令を取得するように、または、遠隔メモリ記憶にアクセスして利用するようにしてもよい。このような通信を提供するのに使用される技術は、例えば、ネットワーク、専用回路、ＩＰベース接続、インターネット、イントラネット、エクストラネット、ＬＡＮ、ＷＡＮ、ＶＰＮ、イーサネット、または、通信を提供する任意のクライアントサーバシステムを含むかもしれない。このような通信技術は、ＴＣＰ／ＩＰ、ＵＤＰ、ＯＳＩ、ＳＮＡ、Ｘ．２５、ＩＳＯ８５／８３、ＸＭＬ、またはＳＯＡＰのような任意の適切なプロトコルを使用してもよい。
【００８０】
上で説明したように、本発明の処理において１組の命令が使用される。１組の命令は、プログラムまたはソフトウェアの形態であってもよい。ソフトウェアは、例えばシステムソフトウェアまたはアプリケーションソフトウェアの形態であってもよい。ソフトウェアはまた、例えば、個別プログラムの収集物、より大きなプログラム内のプログラムモジュール、またはプログラムモジュール部分の形態であってもよい。使用されるソフトウェアはまた、オブジェクト指向プログラミングの形態でモジュラープログラミングも含んでもよい。ソフトウェアは、処理されているデータをどうすべきか処理機械に伝えてもよい。
【００８１】
さらに、本発明の実現および動作において使用される命令または１組の命令は、処理機械が命令を読み出してもよいような任意の形態であってもよいことを理解すべきである。例えば、プログラムを形成する命令は、適切なプログラミング言語の形態であってもよく、これは機械語またはオブジェクトコードに変換されて、プロセッサが命令を読み出すことを可能にする。すなわち、特定のプログラミング言語で書かれたプログラミングコードまたはソースコードの行が、コンパイラ、アセンブラ、またはインタープリタを使用して機械語に変換される。機械語は、特定のタイプの処理機械に専用の、すなわち、例えば特定のタイプのコンピュータに専用のバイナリコード化機械命令である。コンピュータは機械語を理解する。
【００８２】
本発明のさまざまな実施形態にしたがって、任意の適切なプログラミング言語を使用してもよい。例示として、使用されるプログラミング言語は以下のものを含んでもよい。すなわち、例えば、アセンブリ言語、Ada、APL、Basic、Ｃ、Ｃ＋＋、COBOL、dBase、Forth、Fortran、Java（登録商標）、Modula−2、Pascal、Prolog、REXX、Visual Basic、および／または、JavaScript。さらに、本発明のシステムおよび方法の動作に関連して、単一のタイプの命令または単一のプログラミング言語を利用することは必須ではない。むしろ、必要に応じて、または望ましいように、任意の数の異なるプログラミング言語を利用してもよい。
【００８３】
また、本発明の実施において使用される命令および／またはデータは、望ましいように、任意の圧縮または暗号化技術あるいはアルゴリズムを利用してもよい。データを暗号化するために暗号化モジュールを使用してもよい。さらに、例えば、適切な復号化モジュールを使用して、ファイルまたは他のデータを復号してもよい。
【００８４】
上で説明したように、本発明は、例示として、例えば、コンピュータまたはコンピュータシステムを含む処理機械の形態で実現されてもよく、コンピュータまたはコンピュータシステムは少なくとも１つのメモリを含む。１組の命令、すなわち、例えば、コンピュータオペレーティングシステムが、上で説明した動作を実行できるようにするソフトウェアは、望ましいように、任意の幅広いさまざまな媒体に収められてもよいことが理解される。さらに、１組の命令により処理されるデータもまた、任意の幅広いさまざまな媒体に収められてもよい。すなわち、本発明において使用される１組の命令および／またはデータを保持するために利用される特定の媒体、すなわち、処理機械中のメモリは、例えば、任意のさまざまな物理的形態または送信であってもよい。例示として、媒体は、用紙、ＯＨＰシート用紙、コンパクトディスク、ＤＶＤ、集積回路、ハードディスク、フロッピー（登録商標）ディスク、光学ディスク、磁気テープ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＰＲＯＭ、ＥＰＲＯＭ、ワイヤ、ケーブル、ファイバー、通信チャネル、衛星送信または他の遠隔送信、とともに、本発明のプロセッサにより読み取られてもよい、他の任意の媒体もしくはデータ源の形態であってもよい。
【００８５】
さらに、本発明を実現する処理機械において使用されるメモリは、望ましいように、メモリが命令、データ、または他の情報を保持できるようにする、任意の幅広いさまざまな形態のものであってもよい。したがって、メモリはデータを保持するデータベースの形態をとるかもしれない。データベースは、例えば、フラットファイル構成またはリレーショナルデータベース構成のような任意の望ましいファイル構成を使用してもよい。
【００８６】
本発明のシステムおよび方法において、さまざまな“ユーザインターフェイス”を利用して、本発明を実現するのに使用される処理機械とユーザとをインターフェイス可能にする。ここで使用するように、ユーザインターフェイスは、処理機械により使用される、何らかのハードウェア、ソフトウェア、または、ハードウェアおよびソフトウェアの組み合わせを含み、ユーザが処理機械と対話できるようにする。ユーザインターフェイスは、例えば、一連の対話型音声応答を含んでもよく、またはダイアローグスクリーンの形態をとってもよい。ユーザインターフェイスは、顧客のブラウザにより顧客のシステム上に提示される、ウェブページまたは他の対話アプリケーションの形態であってもよい。ウェブページまたはアプリケーションは、データを受け入れるための、そして記憶用に広告マーケティングシステムに対してデータを送信するためのフィールドを含むことができる。ユーザインターフェイスはまた、以下の任意のものを含んでもよい。すなわち、マウス、タッチスクリーン、キーボード、キーパッド、カードスロット、音声読取装置、音声認識装置、ダイアローグスクリーン、メニューボックス、リスト、チェックボックス、トグルスイッチ、プッシュボタン、あるいは、デバイスが１組の命令を処理するとき、および／または処理機械に情報を提供するときに、処理機械の動作に関する情報をユーザが受信できるようにする、他の何らかのデバイス。したがって、ユーザインターフェイスは、ユーザと処理機械との間の通信を提供する何らかのデバイスである。ユーザインターフェイスを通してユーザにより処理機械に提供される情報は、例えば、コマンド、データの選択、または他の任意の形態の入力であってもよい。
【００８７】
上で説明したように、ユーザインターフェイスは処理機械により利用され、処理機械がユーザのためにデータを処理するように処理機械は１組の命令を実行する。ユーザインターフェイスは、一般的に、ユーザと対話する処理機械により使用され、ユーザに情報を伝え、またはユーザから情報を受信する。しかしながら、本発明のシステムおよび方法のいくつかの実施形態にしたがうと、本発明の処理機械により使用されるユーザインターフェイスと人的ユーザが実際に対話することは、必須ではないことが理解される。むしろ、本発明のユーザインターフェイスは、人的ユーザではなく、他の処理機械と対話してもよく、すなわち情報を伝え、そして受信してもよいことが企図されている。したがって、他の処理機械がユーザとして特徴付けられるかもしれない。さらに、本発明のシステムおよび方法において利用されるユーザインターフェイスは、人的ユーザと部分的に対話しつつ、他の処理機械とも部分的に対話してもよいことが企図されている。
【００８８】
図８は、通信サービスを供給するための方法を示すフローチャートである。この方法は、上で説明した図１の方法に非常に類似している。しかしながら、この実施形態において、関係付けられたサービス価値は、最初に予め確立されておらず、代わりに、識別子を顧客に配布する際に、関係付けられたサービス価値が顧客によって選択されるときに決定される。この点で、しるしは識別子を含むだろうが、顧客が２５ドル、または５０ドルのようなサービス価値を選択できてもよく、このサービス価値を中央システムにおける記録中へ挿入してもよいだろう。以前に述べたように、代わりに、サービス価値は数分間のようなサービス利用の、他の単位であってもよい。マーチャントからの通信は、中央システムに購入された額を通知し、次にこの情報が記録用の関係付けられたサービス価値フィールド中に挿入されるだろう。
【００８９】
したがって、図８に示したように、ステップＳ２０Ａにおいて、未決定の、関係付けられたサービス価値を持つ１組の識別子を確立する。次にステップＳ４０において、図１にも示したように、顧客に対して配布するための識別子のしるしをマーチャントに配布する。図１とは異なって、プロセスはステップＳ５０に進み、ここで顧客は１０ドル、２５ドル、または５０ドルのような関係付けられたサービス価値を選択する。次にステップＳ６０Ａにおいて、しるしを顧客に配布するときに、識別子を起動し、関係付けられたサービス価値を記録する。ステップＳ８０Ａにおいて、識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を顧客から受け取る。このステップは、以下で説明する図９においてさらに詳しく述べる。最後に、ステップＳ１４０において、関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加し、ステップＳ１６０において、顧客口座集計を提供する。
【００９０】
図９は、本発明の１つの実施形態にしたがった、図８の“識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を顧客から受け取る”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。このフローチャートは、図８で示したステップＳ８０Ａをさらに詳細に示す。図８のフローチャートは、上記の図２中で説明したものと同じプロセスにしたがう。しかしながら、この実施形態では、ステップＳ１００において識別子が照合された後に、ステップＳ１０１において、複数の通信会社の中からサービスに対する通信会社の顧客選択を受け取ることが明示的に示されている。プロセスは次に、図２中でのように、ステップＳ１２０に進み、顧客口座情報が照合される。
【００９１】
図１０は、本発明にしたがった、価値を挿入し、記憶価値口座を再チャージする方法を示すフローチャートである。このプロセスのステップは、他の図、特に図１およびその関連図を考慮に入れて読まれるべきである。
【００９２】
ステップ１００１において、顧客がカードを選択する。顧客は複数の異なるカードの中からカードを選択してもよい。異なる価値と異なるプロバイダとにカードを関係付けてもよい。ワイヤレス電気通信サービスのような１つ以上のプリペイドサービスにカードを関係付ける。例えば、顧客は、特定のプロバイダによる４０ドルのワイヤレス通話サービスを可能にするカードを選択してもよい。
【００９３】
好ましい実施形態では、カードは、関係付けられたＰＩＮ、（バーコードまたは磁気的に記憶された番号の形態の）シリアル番号、およびカード番号を持つ。
【００９４】
ＰＩＮまたは他の番号が購入後までは可視とならないように、ＰＩＮまたは他の番号はカード上で隠されていてもよい。例えば、ＰＩＮはＰＩＮをカバーし、隠す素材を持っていてもよく、この素材は購入後に硬貨で削り取られてもよい。代わりに、不透明な粘着テープを使用して、購入後までＰＩＮが閲覧されることを一時的に防いでもよい。価値を持つカード情報を保護するためのこれらの方法および他の方法は、当業者に周知である。
【００９５】
ＰＩＮは、ランダム発生された番号のような、特定のカードに対して一意的な識別子であってもよい。関係付けられたバーコード番号が、ポイントオブセールにおいてマーチャント端末でスキャンされる（または読取機に通される）ことができるように、関係付けられたバーコード番号をカード上に印刷してもよい。バーコードおよび磁気ストライプの使用は、当業者に周知である。カード番号は、他の目的のためにカードに関係付けられた、他の番号であってもよい。例えば、これはプロバイダルーティング番号であってもよい。また、政府のガイドラインまたは他の規範にしたがった、カード上に印刷された番号があってもよい。
【００９６】
ＰＩＮ番号、関係付けられたバーコードおよび／または磁気的に記憶されたシリアル番号、価値、ならびにカード番号のようなカード情報を、中央プロセッサにおけるデータベース中に記憶させてもよい。単一の記憶価値カードに対する単一のエントリ中に、これらの番号を一緒に関係付けてもよい。単一のエントリ中にこれらの番号を一緒に関係付けることによって、中央プロセッサは、ＰＩＮのような単一の番号を受信した後、他の関係付けられた番号を後で決定してもよい。
【００９７】
これらの番号および他のしるしが、カード上に印刷されていてもよい。例えば、サービスプロバイダの名前と、カードの価値とが、カード上に印刷されてもよい。カードはまた、どのようにカードを起動するのかを顧客に指示する起動情報を示してもよい。引き換え情報は、１−８００番号（または、他の８ｘｘｘ番号もしくは他の電話番号）；ＩＶＲ入力コードまたは一連の入力；ウェブサイト；ならびに／あるいは、中央システムにアクセスし、および／またはカードを引き換えし、またはそうでなければ顧客口座を変更するための、他の情報もしくは指示；を含んでもよい。引き換え指示情報は、カード上に印刷されてもよく、または、領収書上に印刷され、カードの購入の際に顧客に提供されてもよい。
【００９８】
異なるカードに異なる指示を関係付けてもよい。例えば、１つのサービスプロバイダに関係付けられたカードは、異なる１−８００番号のような、異なるサービスプロバイダに関係付けられたカードとは異なる指示を持っていてもよい。異なる１−８００番号、ウェブサイト、または入力は、中央システムにアクセスするために使用される方法に基づいて、中央プロセッサがプロバイダの識別子、またはカードの他の特徴を区別できるようにする。
【００９９】
ステップ１００２において、顧客がカードを購入する。マーチャント（または顧客）は、カードのバーコードをスキャンし、カードの磁気ストライプを読取機に通し、および／またはそうでなければカード情報をマーチャント端末のような端末に入力する。カードが特定の価値に予め関係付けられていない場合、顧客は特定の価値を指定して、次にこれを端末において入力してもよい。顧客、マーチャント、中央プロセッサ、またはプロバイダによってこの関係付けられた価値が後で変更されない限り、または、この関係付けられた価値が変更されるまでは、この規定された価値がカードの関係付けられた価値になる。
【０１００】
マーチャント端末は、このカード情報を中央プロセッサに送信する。マーチャント端末は、マーチャントもしくは端末識別情報、カード上の他のしるし情報、または、名前および口座番号のような顧客情報といった、他の情報を送信中に含めてもよい。この送信は、カードを起動する要求、または、（次に、関連する認証要求に続いてもよい）カードを事前認証する要求のいずれかであってもよい。事前認証要求は、カードが起動される準備のできている、有効なカードであるか否かを中央プロセッサに単に問い合わせてもよい。
【０１０１】
ステップ１００３において、中央プロセッサは、マーチャント端末から情報を受信する。この情報は、端末における何らかの情報入力とともに、端末から送られる何らかの追加情報を含んでいてもよい。好ましい実施形態では、受信された情報は、カードのバーコードまたは磁気ストライプ情報を含む。中央プロセッサは、カードに対応するデータベースエントリにアクセスする。中央プロセッサは、カードのステータスをチェックしてもよい。例えば、中央プロセッサは、カードが起動される準備のできている、有効なカードであるか否かをチェックしてもよい。中央プロセッサはまた、カードが紛失され、または窃盗されたか否かを、あるいは、カード情報に対応するデータベースエントリがあるか否かを照合してもよい。中央プロセッサはまた、カードがマーチャントまたは要求端末に関係付けられているか否かをチェックしてもよく；例えば、中央プロセッサは、受信した端末情報を、データベース中のカードのエントリ中に記憶された端末情報に対してチェックしてもよい。好ましい実施形態では、中央プロセッサは、端末が記憶価値カード要求を行うための信頼された源のような、認証された端末であること（または、要求を行うために使用された通信ネットワークが信頼された通信ネットワークであること）を照合する。例えば、マーチャントが、カード情報とともにマーチャント識別子を送信する場合、中央プロセッサは、マーチャント識別子がデータベース中でカード情報に関係付けられていることを照合してもよい。この時点において、中央プロセッサは事前認証をマーチャント端末に返送してもよい。
【０１０２】
この時点において、マーチャント端末からの送信が事前認証要求であった場合、中央プロセッサはカードを事前認証してもよい。例えば、中央プロセッサは、発行される準備のできている、有効なカードを事前認証してもよい。中央プロセッサはまた、エントリに対して変更を行って、カードが特定の端末によって事前認証されたことを示してもよい。事前認証は、中央プロセッサからマーチャント端末に送られてもよい。この時点において、カードは購入されていない。
【０１０３】
マーチャント端末は、次に事前認証を受信して、顧客が購入を進められるようにする。例えば、マーチャント端末は、例えば、クレジットカードまたは現金トランザクションで、顧客から資金を集めてもよい。この時間の前に、この時間の間に、またはこの時間の後に（例えば、顧客の資金が清算されたとき、またはこの後に）、マーチャント端末は、次に認証／起動要求を中央プロセッサに送ってもよい。中央プロセッサは、認証要求を受信してもよく、そして、情報を処理してもよく、認証要求は、（ここで説明するように）カード情報、および、マーチャントまたは端末情報を含んでもよい。
【０１０４】
中央プロセッサは次に、受信したカード情報に対応する記憶価値カードエントリを変更してもよい。中央プロセッサは次に、カードを起動および／または登録してもよい。例えば、中央プロセッサはエントリを変更して、カードが登録されおよび／または起動されたことを示してもよい。カードを起動することおよび／または登録することによって、中央プロセッサは、カードがマーチャント端末において正しく購入されたことを肯定応答する。カードが有効に発行され、または起動されていない場合、顧客が後にカードを引き換えようとするとき、および／または顧客口座に価値を追加（または、そうでなければ顧客口座を変更）しようとするときに、中央プロセッサは要求を拒否してもよい。盗まれたカードは起動することができないため、このことは、カードの窃盗を防ぐ。中央プロセッサはマーチャント端末にトランザクション確認を送ってもよく、マーチャント端末は顧客に確認を送ってもよい。いくつかのケースでは、認証は、（小切手清算の後のような）事前認証のかなり後に起ってもよいので、顧客に確認を送らなくてもよい。
【０１０５】
ＰＩＮがカード上に予め印刷されていない場合、中央プロセッサはまた、カードの起動の際に、ＰＩＮをマーチャント端末に送信してもよい。マーチャント端末は次に、印刷された領収書上でのようにＰＩＮを顧客に配布してもよい。中央プロセッサは次に、例えば、ＰＩＮをカードエントリ中に記憶させることによって、ＰＩＮをカードに関係付けるだろう（またはこの逆も然り）。
【０１０６】
事前認証ステップは、紛失および窃盗の防止にとって都合がよい。事前認証ステップがないと、カードに対して支払う前にカードを引き換えることが可能であった。例えば、カードが（例えば、スキャンされ、起動されて）処理されるときと、カードが（マーチャント、または顧客のいずれかによって）支払われるときとの間の遅延の間に、カードを引き換えることができた。遅延は、クレジットカードまたは小切手を処理するためにかかる時間を含んでいてもよく、あるいは、遅延は、カードがスキャンされるときと、顧客が実際にチャージされる時間との間の、レジにおける時間を含んでいてもよい。しかしながら、事前認証されたカードではなく、起動された／認証されたカードのみを引き換えることができる。スキャン（または、そうでなければマーチャント端末におけるカード情報の入力）の時間に事前認証を行うことにより、ユーザはこの遅延を違法な目的で悪用できなくなる。次に、カードが起動されるときに、資金は既に転送されていてもよいので、顧客は適切に購入されていない価値を引き換えないだろう。
【０１０７】
ステップ１００２および１００３は、マーチャント端末と中央プロセッサとの間の往復通信を含んでもよいことを理解すべきであり、これは、事前認証と、認証／起動要求および応答とを含む。
【０１０８】
ステップ１００４において、顧客は中央プロセッサシステムにアクセスする。例えば、顧客は中央プロセッサにアクセスして、関係付けられた価値を引き換えるように要求してもよい。中央プロセッサは、中央プロセッサに関係付けられたＩＶＲ電話システムまたは中央ウェブサイトを含んでいてもよい。中央プロセッサシステムはまた、顧客と中央システムとの間の、他の任意の周知の通信手段を含んでもよい。ここで説明の目的で、中央ＩＶＲおよび中央ウェブサイトは、中央プロセッサデータベースとともに、汎用中央プロセッサシステムの一部として考えられる。
【０１０９】
オプション的ステップ１００５において、中央システムが顧客に情報を促す。プロンプトは、ＩＶＲプロンプト、またはウェブサイト上の入力フィールドのようなウェブサイト上の命令であってもよい。プロンプトは、顧客からの情報を要求する中央プロセッサによる任意のクエリを含んでもよい。プロンプトは、ＰＩＮ、関係付けられた価値、および顧客名、電話番号または口座番号のような、カード、サービス、または顧客に関係付けられた何らかの情報を請求してもよい。例えば、顧客はプロバイダの識別子を促されてもよい。ここで説明するように、この情報および他の情報はまた、自動的に決定されてもよい。
【０１１０】
ステップ１００６において、プロンプトに応答することによるなどして、顧客が中央システムに情報を提供する。好ましい実施形態では、顧客はカードのＰＩＮ番号とともに、顧客の口座番号または電話番号を提供する。
【０１１１】
ステップ１００７において、中央プロセッサは、顧客口座に関係付けられたサービスプロバイダと顧客口座番号とを識別する。中央プロセッサはまた、シリアル番号、他のカードしるし、価値、顧客名、住所、社会保障番号、または他の顧客もしくは口座情報のような、他の情報を識別してもよい。顧客入力に基づいてこの情報を識別してもよい。
【０１１２】
中央システムにより、自動的に決定してもよい情報もある。したがって、この情報は、プロンプトまたは顧客入力を要求しない。ワイヤレス電気通信サービスでは、口座番号は、顧客の移動体電話機番号または移動体識番号（ＭＩＮ）であってもよい。ＭＩＮのような識別情報は、自動的番号識別（ＡＮＩ）により確かめられてもよい。例えば、顧客が顧客のワイヤレス電話機から８００番号に通話する場合、中央システムは、ワイヤレス電話機の番号に関係付けられた口座を識別してもよい。長距離電話サービスに対して、中央システムは電話番号に関係付けられた口座を同様に識別してもよい。
【０１１３】
また、プロバイダの識別子を自動的に決定してもよい。例えば、上で説明したように、顧客が中央システムにアクセスする方法によって、プロバイダを識別してもよい。例えば、特定の１−８００番号（または類似の番号）に、特定のプロバイダを関係付けしてもよい。したがって、中央システムがその番号において、顧客からの通話を受信するとき、顧客口座が特定のプロバイダに関係付けられているに違いないことを、中央システムが自動的に決定してもよい。
【０１１４】
中央プロセッサにより受信され、識別された情報は、関係付けられたカードに対するデータベースエントリ中のような、データベース中に記憶されてもよく、データベース中では異なる情報アイテムが互いに関係付けられる。カードに関係付けられた一部の識別情報は、データベースエントリ中に記憶されている他の関係付けられたカード情報または口座情報を、中央プロセッサが識別できるようにしてもよい。
【０１１５】
ステップ１００５から１００７は、顧客と中央プロセッサとの間の往復通信を含んでもよく、これらの通信はしたがって、オーバーラップしてもよく、同時期に起ってもよい。
【０１１６】
ステップ１００８において、中央プロセッサは、プロバイダのシステム中に価値情報を挿入する。顧客の口座が中央システムにより直接変更できる場合、次に、中央システムは顧客の口座を変更して、価値を追加する。例えば、中央プロセッサは、プロバイダまたはプロバイダの関連会社であってもよく、したがって、口座に対して管理上の制御を有している。このケースでは、中央プロセッサは直接価値を口座に追加してもよい。
【０１１７】
中央プロセッサはまた、当業者に周知の方法にしたがって、変更された口座情報、口座履歴情報、および他の口座情報を記憶させてもよい。
【０１１８】
顧客の口座が中央システムにより直接変更することができない場合、中央プロセッサは、プロバイダのシステムに対して価値挿入情報を送って、価値を追加するための顧客要求を、プロバイダのシステムが処理可能にすることによって、“価値を挿入”してもよい。好ましい実施形態では、この情報は、顧客口座と、これに関係付けられた価値を含む。例えば、情報は、ある額（関係付けられた価値）を特定の口座（顧客の口座）に追加するように、プロバイダに命令してもよい。
【０１１９】
プロバイダに情報を送るために、中央プロセッサは、プロバイダのデータベースにアクセスしてもよく、ここでプロバイダデータベースは、ワイヤレスサービス口座のような、プロバイダに関係付けられたユーザ口座に対する、記憶価値口座情報を記憶する。中央プロセッサはまた、プロバイダのウェブサイトまたは他のコンピュータインターフェイスにアクセスしてもよい。
【０１２０】
１つの実施形態では、中央プロセッサはインターネットプロトコルおよび／またはファイル転送プロトコルを使用して、記憶値カードおよび／またはユーザのＰＩＮデータを転送する。例えば、中央プロセッサはプロバイダのコンピュータプラットフォームに対してＸＭＬ要求を送ってもよい。代わりに、要求はｅ−メール、ＦＴＰ、または他の手段によるものであってもよい。要求は、プロバイダのアプリケーションプログラミングインターフェイス（ＡＰＩ）、または他のフォーマット要求に準拠してもよい。要求は、プロバイダのＩＶＲシステムまたはウェブサイトにアクセスすること、および／またはプロバイダシステムからのプロンプトに応答して情報を入力することを含んでもよい。プロセッサは、任意の適切な入力を行って、顧客の記憶価値口座に対して価値を追加してもよい。中央プロセッサは、ＰＩＮ、ユーザ名、住所、口座番号、ワイヤレス電話番号、パスワード、または他の情報のような、ＰＩＮおよび／または他の口座関連の情報をプロバイダ（および／または、そのデータベース）に送ってもよい。例えば、中央プロセッサは、ある額をユーザの記憶価値口座に追加するようにプロバイダに命令してもよい。
【０１２１】
ステップ１００９において、プロバイダが、関係付けられた価値を顧客口座に追加する。中央システムが顧客の口座を直接管理する場合のように、ステップ１００８において価値が顧客口座に既に追加されていた場合、このステップは必須ではない。
【０１２２】
第三者プロバイダは、最初に、ステップ１００８において中央プロセッサから送られた情報を受信してもよい。価値を追加するため、プロバイダは、その（データベース中に記憶されている記録のような）顧客口座記録を変更して、顧客口座中の増加された価値のような、送られた情報を反映させてもよい。プロバイダはまた、ＸＭＬによるような、同様の通信手段によりトランザクション確認を中央プロセッサに送ってもよい。確認は、ＰＩＮ関連のトランザクションがうまく完了されたこと（または、完了されなかったこと）を確認してもよい。
【０１２３】
価値が口座に追加された（または、挿入された）後、プロセッサおよび／またはプロバイダは、トランザクション確認を顧客に提供してもよい。確認は、肯定応答または否定応答、新しい口座残高、または、他の口座関連情報もしくはカード関連情報を含んでもよい。通信会社が口座を認識しないとき、顧客の口座が起動停止されたとき、口座が一時停止されたとき、または他の否定的な状況または疑わしい状況が現れたときに、否定応答に帰結してもよい。
【０１２４】
ステップ１０１０では、続いてのトランザクションにおいて、顧客が同じ記憶価値カードを使用する。例えば、カードは第２のマーチャント端末においてスキャンされ、または読取機に通されて、ステップ１００２と同様の方法で進められてもよい。すなわち、マーチャントはカード情報を入力して、情報を中央プロセッサに送信してもよい。この端末は、第１の端末と同じであってもよく、同じでなくてもよく、異なるマーチャントの店舗に位置していてもよい。
【０１２５】
代わりに、中央プロセッサは、インターネット、ｅ−メール、電話機（例えば、ＩＶＲ）、または他の通信手段を通してカード情報を受信してもよい。例えば、顧客は、中央プロセッサに関係付けられたウェブサイトにログオンして、カード番号またはＰＩＮのようなカード情報を入力してもよい。顧客は電話機、ＰＤＡ、コンピュータ、または他の手段を含む、中央プロセッサと通信するための任意の手段を使用してもよい。
【０１２６】
１つの実施形態では、続いての各トランザクションに対して、異なる関係付けられた価値を指定してもよい。例えば、顧客がウェブサイト上の入力フィールドにおいて価値を入力してもよく、またはマーチャントがカード情報入力前、または入力後にマーチャント端末中に新しい価値を入力してもよい。
【０１２７】
他の実施形態ではまた、各トランザクションに対して（例えば、顧客によって）異なるプロバイダを指定してもよい。
【０１２８】
ステップ１０１１において、中央プロセッサがカード情報を受信する。この情報に基づいて、中央プロセッサは、関係付けられた価値を顧客の口座中にもたらすことによって、自動的にカードを“再チャージ”してもよい。
【０１２９】
このことは、ステップ１００３と同様の方法で起ってもよい。カードを起動するための、またはそうでなければカード情報を処理するための第２の要求に続いて、情報を受信してもよい。第２の要求は、第２のマーチャント端末からのものであってもよく、第２のマーチャント端末は異なるマーチャントに関係付けられていてもよい。第２の要求はまた、同じマーチャント端末からのものであってもよい。要求はまた、コンピュータ、ＰＤＡ、電話機または他のデバイスのような、中央プロセッサと通信する何らかの源からのものであってもよい。
【０１３０】
中央プロセッサは次に、口座番号およびプロバイダが、受信されたカード情報に関係付けられたカードに対して、以前に識別されたか否かを決定してもよい。例えば、プロセッサは、データベース中のカードの記録にアクセスしてもよく、識別されたプロバイダおよび口座番号をエントリが含むか否かを決定してもよい。前述のように、この口座が既に登録／起動されているので、また、口座およびカード情報が既に記憶されているので、中央プロセッサは、これがアクティブなカードであることを認識する。例えば、中央プロセッサはマーチャント端末からバーコードシリアル番号または他の識別子を受信してもよく、中央プロセッサは適切なデータベースエントリにアクセスして、口座が起動されていることを決定してもよい。
【０１３１】
ここで、口座はプロバイダおよび口座番号（および、好ましい実施形態では価値）に既に関係付けられており、これは、中央プロセッサが以前のトランザクションの間にこのような情報を既に識別してしまい、そして記憶してしまったためである。顧客が中央システムに直接アクセスして引き換え要求を行う、追加のステップ１００６の必要はない。したがって、ステップ１００８に対して上で説明したように、中央プロセッサは価値を顧客口座に自動的に挿入する。
【０１３２】
ステップ１０１１は、以前に処理されたカードが後続のトランザクションに対して使用されたときのプロセスを説明する。カードがトランザクションに対して一度も使用されていない（そして、その結果としてプロバイダおよび口座番号が一度も識別されていない）場合、プロセスはステップ１００１から開始するだろう。マーチャント端末（または他の源）から中央プロセッサにカード情報が送信されるたびに、プロセッサはカード情報をチェックして、カードが口座番号とプロバイダとに既に関係付けられているか否かを決定してもよいことを理解すべきである。カードが関係付けられていた場合、価値をプロバイダに追加する要求を送ること、または、さもなければ顧客の口座中に価値を追加もしくは挿入することによるなどして、プロセッサが自動的にトランザクションを完了してもよい。
【０１３３】
ステップ１０１２において、中央プロセッサはオプション的にマーチャント端末に確認を送り、マーチャント端末は顧客に確認を提供する。
【０１３４】
カードに対して追加の起動要求を行ってもよい。例えば、マーチャント端末からカードを購入して、カードを起動した後、顧客は、同じマーチャント端末を含む任意の数のマーチャント端末において、任意の回数カードの価値を再チャージしてもよい。顧客はまた、インターネットまたは電話機を通してカードを再チャージしてもよい。顧客はまた、再チャージの間に、新しい関係付けられた価値、新しいプロバイダ、および新しいＰＩＮ（または他の識別子）のような、さまざまなパラメータを指定してもよい。
【０１３５】
中央プロセッサがプロバイダのコンピュータシステムであってもよく、または、中央プロセッサが個別のシステムであってもよいことを理解すべきである。例えば、中央プロセッサ自体がワイヤレス通信会社のコンピュータシステムであってもよく、ここで、通信会社は顧客にワイヤレスＰＩＮを提供して、ワイヤレスＰＩＮを引き換える。代わりに、中央プロセッサはどのワイヤレス通信会社にも直接関連していないシステムであってもよく、このケースでは中央プロセッサは単に集中型システムとして働いてもよい。
【０１３６】
中央プロセッサは、この情報に基づいて、顧客に特別待遇と販売促進とを申し出てもよい。例えば、中央プロセッサは、彼らが購入および／または処理した、カードまたはＰＩＮの数（あるいは、価値または集計価値）に基づいて、顧客に販売を申し出てもよく、または、褒賞もしくは便宜を与えてもよい。
【０１３７】
サービスプロバイダは、何らかのプロダクトおよび／またはサービスの、何らかのプロバイダであってもよいことを理解すべきである。また、サービスは何らかのプロダクトまたはサービスであってもよいことも理解すべきである。
【０１３８】
ここで示し、説明した本発明の特定の実施形態は、単に例示的なものであることを理解すべきである。さまざまな変形、変更、置換および等価物が、ここで本発明の精神と範囲を逸脱することなく当業者にもたらされるだろう。したがって、ここで説明し、添付の図面で示したすべての主題は、単に例示的なものであるとして考えられるべきであり、限定的な意味で考えられるべきでないことと、本発明の範囲は添付の特許請求の範囲によってのみ決定されるべきであることとが意図されている。
【図面の簡単な説明】
【０１３９】
【図１】図１は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、通信サービス価値を供給する方法を示すフローチャートである。
【図２】図２は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図１の“識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を顧客から受け取る”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図３】図３は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図２の“識別子照合”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図４】図４は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図２の“顧客口座情報照合”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図５】図５は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図１の“関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図６】図６は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図１の“顧客口座集計提供”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図７】図７は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、通信サービス供給する例示的なシステムを示す図である。
【図８】図８は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、通信サービスを供給するための方法を示すフローチャートである。
【図９】図９は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、図８の“識別子に関係付けられたサービス価値を顧客口座に追加する要求を顧客から受け取る”ステップをさらに詳細に示すフローチャートである。
【図１０】図１０は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、口座を再チャージする方法を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、顧客口座中に価値を挿入する方法を示すフローチャートである。
【図１２】図１２は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、顧客口座中に価値を挿入する方法を示すフローチャートである。
【図１３】図１３は、本発明のいくつかの実施形態にしたがった、顧客口座中に価値を挿入する方法を示すフローチャートである。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【外国語明細書】
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