(57)【要約】      （修正有）【課題】より小さい容量のメモリで、効率的に処理を実行させることが可能な画像処理装置及び画像処理システムを提供する。【解決手段】ネットワーク５００を介してＰＣから制御プログラムをダウンロードし、画像処理装置内の揮発性メモリ１４０に格納する場合において、ＰＣから画像処理ジョブを投入する際、複数の画像処理装置の中から、ジョブの実行に時間的に最適な画像処理装置を選択して画像処理ジョブを投入する。【選択図】図２
2008131110.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一以上の画像処理装置と、当該画像処理装置に画像処理ジョブを投入する外部装置とを含む画像処理システムであって、
前記画像処理装置のそれぞれは、
前記外部装置から制御プログラムを取得する制御プログラム取得手段と、
前記制御プログラム取得手段により取得した制御プログラムを記憶する揮発性記憶手段とを備え、
前記画像処理システムは、
前記一以上の画像処理装置から、前記画像処理ジョブの処理に時間的に最適な画像処理装置を選択する選択手段を備え、
前記外部装置は、
前記選択手段により選択された画像処理装置に前記画像処理ジョブを投入する
ことを特徴とする画像処理システム。
【請求項２】
前記選択手段は、
前記一以上の画像処理装置のそれぞれについて前記画像処理ジョブの開始までに要する時間を取得し、当該時間が最も早い画像処理装置を最適な画像処理装置として選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項３】
前記選択手段は、
前記一以上の画像処理装置のそれぞれについて前記画像処理ジョブの終了までに要する時間を取得し、当該時間が最も早い画像処理装置を最適な画像処理装置として選択する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理システム。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載の画像処理システムに含まれる画像処理装置であって、
前記外部装置は、前記選択手段を含み、
前記画像処理装置は、
前記選択手段による選択に必要な情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段により取得した情報を前記外部装置に送信する送信手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項５】
請求項１から３のいずれかに記載の画像処理システムに含まれる画像処理装置であって、
前記選択手段による選択に必要な情報を取得する情報取得手段と、
前記情報取得手段が取得した情報から、前記画像処理ジョブの処理に必要な時間を示唆する情報を算出する算出手段と、
前記算出手段により算出した情報を前記外部装置に送信する送信手段とを備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項６】
画像処理装置に画像処理ジョブを投入する外部装置にインストールされる画像処理ジョブ要求プログラムであって、
画像処理ジョブを投入することが可能な複数の画像処理装置の中から、当該画像処理ジョブの処理に関し、時間的に最適な画像処理装置を選択する選択処理を前記外部装置に実行させる
ことを特徴とする画像処理ジョブ要求プログラム。
【請求項７】
前記複数の画像処理装置の各々は、前記外部装置から前記画像処理ジョブの実行に必要な制御プログラムをダウンロードして揮発性記憶手段に格納する構成を備え、
前記選択処理において、
前記制御プログラムのダウンロードに要する時間を参照して最適な画像処理装置を選択する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像処理ジョブ要求プログラム。
【請求項８】
前記選択処理において、
前記複数の画像処理装置の各々において実行中の画像処理ジョブが存在する場合、当該画像処理ジョブの終了までの時間を参照して最適な画像処理装置を選択する
ことを特徴とする６又は７に記載の画像処理ジョブ要求プログラム。
【請求項９】
前記選択処理において、
前記複数の画像処理装置々において、初期化処理を実行している場合に、当該初期化処理が終了するまでの時間を参照して最適な画像処理装置を選択する
ことを特徴とする請求項６から８のいずれかに記載の画像処理ジョブ要求プログラム。
【請求項１０】
前記選択処理において、
予めユーザにより指定された画像処理装置から最適な画像処理装置を選択する
ことを特徴とする請求項６から９のいずれかに記載の画像処理ジョブ要求プログラム。
【請求項１１】
前記画像処理要求プログラムは、さらに、
選択された画像処理装置をユーザに報知する報知処理を前記外部装置に実行させる
ことを特徴とする請求項６から１０のいずれかに記載の画像処理ジョブ要求プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理システム、画像処理装置及び画像処理ジョブ要求プログラムに関し、特に制御プログラムを外部から取得して装置内部の揮発性記憶手段に格納する画像処理装置、及び当該画像処理装置を含む画像処理システム、前記画像処理装置に画像処理ジョブを投入する外部装置にインストールされる画像処理ジョブ要求プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
最近の画像形成装置等の画像処理装置の動作はファームウェア等と呼ばれる制御プログラムがＣＰＵ等のプロセッサ上で動作することにより制御される。この制御プログラムは、古くは出荷時に画像処理装置に装着されるマスクＲＯＭに格納されていたが、制御プログラムのバージョン更新の際にマスクＲＯＭを取り替える作業が煩雑であること等から、最近では、制御プログラムをフラッシュＲＯＭ等の書き換え可能な不揮発性メモリに格納することが多くなっている。
【０００３】
しかしながら、近年の画像処理装置の高機能化に伴って制御プログラムのサイズも増大しており、巨大化したファームウェアの全部をフラッシュＲＯＭに格納することがコスト上昇の原因となることから、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の外部装置から印刷処理に必要なモジュールだけをダウンロードするようにした技術が特許文献１に開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−３５０６０１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のように印刷ジョブの実行に必要なモジュールのみをダウンロードする場合、ジョブが投入されてからジョブの実行が開始するまでの時間が長くなるという問題がある。ジョブの実行開始を速くするためには、より多くの制御プログラムモジュールを画像処理装置内に残しておく必要があるが、これは必要なメモリ容量の増大につながりコスト上昇の原因となる。
【０００６】
本発明は上記の点に鑑みてなされたものであって、より効率的に画像処理ジョブの処理を実行させることが可能な画像処理システム、画像処理装置、及び画像処理ジョブ要求プログラムを提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の問題点を解決するために、本発明に係る画像処理システムは、一以上の画像処理装置と、当該画像処理装置に画像処理ジョブを投入する外部装置とを含む画像処理システムであって、前記画像処理装置のそれぞれは、前記外部装置から制御プログラムを取得する制御プログラム取得手段と、前記制御プログラム取得手段により取得した制御プログラムを記憶する揮発性記憶手段とを備え、前記画像処理システムは、前記一以上の画像処理装置から、前記画像処理ジョブの処理に時間的に最適な画像処理装置を選択する選択手段を備え、前記外部装置は、前記選択手段により選択された画像処理装置に前記画像処理ジョブを投入することを特徴としている。
【０００８】
前記選択手段は、前記一以上の画像処理装置のそれぞれについて前記画像処理ジョブの開始までに要する時間を取得し、当該時間が最も早い画像処理装置を最適な画像処理装置として選択することができる。
【０００９】
前記選択手段は、前記一以上の画像処理装置のそれぞれについて前記画像処理ジョブの終了までに要する時間を取得し、当該時間が最も早い画像処理装置を最適な画像処理装置として選択することもできる。
【００１０】
本発明に係る第１の画像処理装置は、本発明の画像処理システムに含まれる画像処理装置であって、前記外部装置は、前記選択手段を含み、前記画像処理装置は、前記選択手段による選択に必要な情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段により取得した情報を前記外部装置に送信する送信手段とを備えることを特徴としている。
【００１１】
本発明に係る第２の画像処理装置は、本発明の画像処理システムに含まれる画像処理装置であって、前記選択手段による選択に必要な情報を取得する情報取得手段と、前記情報取得手段が取得した情報から、前記画像処理ジョブの処理に必要な時間を示唆する情報を算出する算出手段と、前記算出手段により算出した情報を前記外部装置に送信する送信手段とを備えることを特徴としている。
【００１２】
本発明に係る画像処理ジョブ要求プログラムは、画像処理装置に画像処理ジョブを投入する外部装置にインストールされる画像処理ジョブ要求プログラムであって、画像処理ジョブを投入することが可能な複数の画像処理装置の中から、当該画像処理ジョブの処理に関し、時間的に最適な画像処理装置を選択する選択処理を前記外部装置に実行させることを特徴としている。
【００１３】
前記複数の画像処理装置の各々は、前記外部装置から前記画像処理ジョブの実行に必要な制御プログラムをダウンロードして揮発性記憶手段に格納する構成を備え、前記選択処理において、前記制御プログラムのダウンロードに要する時間を参照して最適な画像処理装置を選択することができる。
【００１４】
前記選択処理において、前記複数の画像処理装置の各々において実行中の画像処理ジョブが存在する場合、当該画像処理ジョブの終了までの時間を参照して最適な画像処理装置を選択することができる。
【００１５】
前記選択処理において、前記複数の画像処理装置々において、初期化処理を実行している場合に、当該初期化処理が終了するまでの時間を参照して最適な画像処理装置を選択することができる。
【００１６】
前記選択処理において、予めユーザにより指定された画像処理装置から最適な画像処理装置を選択することができる。
【００１７】
前記画像処理要求プログラムは、さらに、選択された画像処理装置をユーザに報知する報知処理を前記外部装置に実行させることができる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像処理システム等によると、一以上の画像処理装置から、画像処理ジョブの実行に時間的に最適な画像処理装置を選択することにより、効率的にジョブを実行させることが可能になるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について、本発明に係る画像処理装置の一例としてＭＦＰ（マルチ・ファンクション・ペリフェラル）を用いる場合を例として、図面を参照しながら説明する。なお、ＭＦＰとは、コピー、ネットワークプリンティング、スキャナ、ＦＡＸ、またはドキュメントサーバなどの機能を集約した画像形成装置である。複合機と称されることもある。
【００２０】
（１）画像処理システムの構成
図１は、画像処理システムの全体的な構成の一例を示す図である。画像処理システム１は、本実施の形態のＭＦＰ１００Ａ、１００Ｂ、１００Ｃ、及び各ＭＦＰに画像処理ジョブを投入する外部装置の例としてのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）３１が、ＬＡＮ等のネットワーク５００を介して接続されて構成される。ＭＦＰの接続台数は任意であり、同図の例では３台のＭＦＰが接続されているが、１台の場合もある。もっとも、画像処理装置が１台の場合には、当該画像処理装置で常時ジョブが実行される構成となるため、本発明の効果の発揮には繋がらない。
【００２１】
ＰＣ３１には、例えばＰＣ３１にインストールされたワードプロセッサアプリケーション等のソフトウェアにより作成した文書等について、ＭＦＰ１００Ａ等にプリントを指示するプリント指示プログラム（プリンタドライバ）がインストールされているほか、本実施の形態では、ＰＣ３１に設けられたハードディスク（不図示）等の記憶手段にＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃの制御プログラムが格納されている。
【００２２】
制御プログラムはモジュールごとに格納されており、ＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃのいずれかからのダウンロード要求を受けてＰＣ３１から制御プログラムをモジュールごとにダウンロードすることができる。なおＰＣ３１の代わりに、ワークステーション、携帯情報端末などを用いることもできる。
【００２３】
（２）ＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃの構成
本実施の形態では、ＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃは、いずれも略同一の構成を有するものとして説明する。以下、ＭＦＰ１００Ａを例として、ＭＦＰの構成について説明する。図２は、本実施の形態のＭＦＰ１００Ａの構成の一例について説明するための図である。
【００２４】
ＭＦＰ１００Ａは、通信インタフェース部１１０、メインＣＰＵ１２０、メカコンＣＰＵ１３０、揮発性メモリ１４０、画像処理用ＤＳＰ（デジタル信号プロセッサ）１５０を備えている。
【００２５】
通信インタフェース部１１０は、ＰＣ３１等の外部装置とデータのやり取りを行うための装置である。通信インタフェース部１１０として、例えばＮＩＣ（ネットワーク・インタフェース・カード）などを用いることができる。メインＣＰＵ１２０は、制御プログラム取得制御部１２１、不揮発性メモリ１２２、ジョブ解析部１２３を含んでいる。
【００２６】
制御プログラム取得制御部１２１は、通信インタフェース部１１０を介してＰＣ３１等の外部装置から制御プログラムをモジュールごとにダウンロードする。本実施の形態では、メカコンＣＰＵ１３０で動作するモジュールを揮発性メモリ１４０に格納する。揮発性メモリ１４０としては、高速アクセスが可能なＳＲＡＭ（シンクロナスＲＡＭ）を用いる。なお、揮発性メモリ１４０は、メカコンＣＰＵ１３０で動作する制御プログラムモジュールのほか、画像処理用ＤＳＰ１５０により展開された画像データの格納などの他の用途にも用いられる。
【００２７】
本実施の形態では、ＭＦＰ１００Ａの電源が投入された場合などに、必要な制御プログラムモジュールをＰＣ３１等の外部装置から適宜ダウンロードすることが可能な構成としている。本実施の形態では、ＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃのいずれかに画像処理ジョブを投入するＰＣ３１から、投入されたジョブの実行に必要な制御プログラムのモジュールをダウンロードする。
【００２８】
なお、ＭＦＰ１００Ａの電源投入時に最小限必要な処理を行うプログラムはメインＣＰＵ１２０内蔵の不揮発性メモリ１２２に格納されている。不揮発性メモリ１２２としては、フラッシュＲＯＭ等の書き換え可能なメモリを用いることが好ましい。メインＣＰＵ１２０上で動作する制御プログラムについてもＰＣ３１等からダウンロードして、不図示のプログラムメモリに格納する構成も勿論可能であるが、ここでは、メインＣＰＵ１２０上で動作する制御プログラムについては詳細な説明は省略する。なお、制御プログラムとは、機器制御のためのプログラムである。
【００２９】
図２では、操作ボタン、ディスプレイパネル、スキャナ、画像形成部、ドキュメントフィーダ、給紙装置など、一般的なＭＦＰで備えられるような部分については図示を省略しているが、メインＣＰＵ１２０やメカコンＣＰＵ１３０は、それらの各部と接続されており、各部に備えられたセンサ等から、適宜各部の状態を示す情報を得ることができる。メカコンＣＰＵ１３０とは、スキャナ、画像形成部、ドキュメントフィーダ、給紙装置等、機械的に動作する部分を制御するプロセッサとしてメインＣＰＵ１２０とは別に設けられているものである。メインＣＰＵ１２０とメカコンＣＰＵ１３０の間では、外部装置からダウンロードした制御プログラムモジュールの受け渡しの他、適宜情報の受け渡しを行っている。なお、両者間での、各々が実行する機能の割り振りは変更することも可能である。
【００３０】
ジョブ解析部１２３は、ＰＣ３１から、プリント、スキャン、ＦＡＸ送信等の各種画像処理ジョブが投入された際に、投入された画像処理ジョブの内容を解析し、必要な制御プログラムのモジュールを判別する。
【００３１】
制御プログラムアドレス管理部１３１は、本実施の形態ではＰＣ３１からダウンロードした制御プログラムモジュールを揮発性メモリ１４０に格納するとともに、揮発性メモリ１４０に格納される制御プログラムモジュールのメモリ内でのアドレス管理を行う。また、ジョブ解析部１２３から、必要な制御プログラムのモジュールが通知された際に、当該必要なモジュールが揮発性メモリ１４０に格納されているか否かを判別し、格納されていない場合は、必要なモジュールを外部装置からダウンロードするように制御プログラム取得制御部１２１に指示を送る。
【００３２】
制御プログラムアドレス管理部１３１は、揮発性メモリ１４０に格納されているプログラムについて、格納位置のアドレス及びプログラムの容量、バージョンをテーブルの形式で管理している。図３は、制御プログラムモジュール管理テーブルの内容の一例を示す図である。この制御プログラムモジュール管理テーブル１３９は、例えばメカコンＣＰＵ１３０と接続された不揮発性メモリ１３３に格納される。図３に示されるように、制御プログラムモジュール管理テーブルには、制御プログラムのモジュール、当該モジュールが格納される揮発性メモリ１４０内の先頭アドレス、及びモジュールの容量、バージョンを示すデータが格納されている。
【００３３】
メカコンＣＰＵ１３０では、この管理テーブルを参照して、ジョブの実行に必要なモジュールが揮発性メモリ１４０に格納されているか否か、揮発性メモリ１４０内部において制御プログラムが格納されている領域の容量がどのくらいか、といった揮発性メモリ１４０内の状態を把握することができる。
【００３４】
制御プログラム消去部１３２は、ジョブ解析部１２３から通知される、ジョブの実行に必要な制御プログラムモジュールに関する情報、メインＣＰＵ１２０から通知される機器の状態（給紙カセットの用紙切れ、給紙カセットの未装着など）、その他の情報に従って、揮発性メモリ１４０内に格納された不要な制御プログラムモジュールの消去を行う。一旦消去された制御プログラムモジュールが、新たな画像処理ジョブの投入に伴い再度必要となった場合には、再度ＰＣ３１からダウンロードされる。
【００３５】
（３）制御プログラムモジュールのダウンロード及び揮発性メモリ１４０への格納
以下、制御プログラムモジュールの揮発性メモリ１４０への格納について説明する。図４は、外部装置としてのＰＣ３１から揮発性メモリ１４０に制御プログラムモジュールをダウンロードする際の揮発性メモリ１４０の様子の一例について説明するための図である。
【００３６】
ＰＣ３１には、例えばＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）等のオペレーティングシステムが搭載されており、制御プログラムもモジュールごとのファイルとして管理されている。ＭＦＰ１００Ａにおいても、モジュールごとのファイル名は管理されており、制御プログラム取得制御部１２１が、ＰＣ３１に制御プログラムモジュールのダウンロードを要求する際には、必要なモジュールのファイル名を指定してＦＴＰ（ファイル・トランスファ・プロトコル）等のファイル転送プロトコルに従ってモジュールのダウンロードを行う。そして、本実施の形態のメカコンＣＰＵ１３０においては、ダウンロードしたモジュールを揮発性メモリ１４０に格納する際に、上記管理テーブルに先頭アドレスと容量とを書き込む。
【００３７】
そして揮発性メモリ１４０の中で制御プログラムモジュールが格納されていない部分は、本実施の形態では画像処理用ＤＳＰ１５０により展開された画像データを格納する領域（以下、「画像データ使用領域」という。）として用いられる。画像データ使用領域の容量として、どのくらいの容量が必要かは、ＭＦＰ１００Ａの機能や投入された画像処理ジョブによっても異なる。制御プログラム消去部１３２は、必要性の低いモジュールを揮発性メモリ１４０から消去して、より効率的な揮発性メモリ１４０の管理を実現する。
【００３８】
（４）ＭＦＰの処理内容
以下、制御プログラムモジュールのダウンロードに際してのＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃの処理内容についてフローチャートを参照して説明する。図５は、例えばＭＦＰ１００Ａの電源投入時の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【００３９】
ＭＦＰ１００の電源投入時（あるいはリセット時）には、まず通信プログラムを起動する（Ｓ１０１）。ここで起動される通信プログラムは、例えばＴＣＰ／ＩＰ、ＳＭＢなどに基づくＰＣ３１との通信（制御プログラムのダウンロードを含む）に最小限必要なプログラムであり、これはメインＣＰＵ１２０の不揮発性メモリ１２２に格納されている。
【００４０】
次に起動された通信プログラムにより、通信可能な外部装置を探索する（Ｓ１０２）。この探索は、例えばＭＦＰ１００の制御プログラムモジュールのダウンロードを要求する旨の内容を含むブロードキャストパケットをＬＡＮ５００上に送出することにより行うことができる。本実施の形態ではＰＣ３１から対応可能である旨の応答を受信した場合に（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、ＰＣ３１との通信（セッション）を確立する（Ｓ１０４）。なお、外部装置が見つからない場合（例えばＰＣ３１の電源が落ちている場合など）には（Ｓ１０３：ＮＯ）、本実施の形態ではＭＦＰ１００の動作を停止する（Ｓ１０５）。制御プログラムモジュールのダウンロードが可能な外部装置が存在しない旨のメッセージを表示してもよい。
【００４１】
ＰＣ３１とのセッションを確立した後は、ＰＣ３１に、ＭＦＰ１００Ａの初期化処理に必要な制御プログラムモジュールのファイル名を指定してダウンロードの要求を行う（Ｓ１０６）。初期化処理には、画像安定化動作、定着装置のウォームアップ等がある。この段階でダウンロードするべき制御プログラムモジュールのファイル名は不揮発性メモリ１２２に格納しておくことができる。ダウンロードした制御プログラムモジュールを揮発性メモリ１４０に格納する（Ｓ１０７）。
【００４２】
初期化処理に必要な制御プログラムモジュールのダウンロードを終了した後、初期化処理終了までのウェイト時間を設定する（Ｓ１０８）。このウェイト時間として、例えば定着装置のウォームアップ終了までの時間を設定することができる。ウェイト時間は、ＰＣ３１から問合せがあった場合に、画像処理ジョブの開始可能までの時間を示す情報として応答されるものである。
【００４３】
そして、初期化処理を実行し（Ｓ１０９）、ウェイト時間を更新していく（Ｓ１１０）。初期化処理が終了すると（Ｓ１１１：ＹＥＳ）、画像処理ジョブが実行可能な状態となる。
【００４４】
次に、ＭＦＰ１００Ａ等において、ジョブが開始した後の処理内容について説明する。図６は、処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。本実施の形態では、ある画像処理ジョブの実行を開始した場合に、当該ジョブの終了までの時間をウェイト時間としてＰＣ３１に応答する。図６の処理は、ＭＦＰ１００Ａ等においてウェイト時間を設定する処理である。
【００４５】
ＭＦＰ１００Ａ等において、画像処理ジョブの実行に必要な制御プログラムのダウンロードを終了し（Ｓ２０１）、ジョブの実行を開始した際に（Ｓ２０２：ＹＥＳ）、当該ジョブの終了までの時間としてＭＦＰ側で算出された時間をウェイト時間として設定する（Ｓ２０３）。後は、画像処理ジョブの実行が進むにつれて（Ｓ２０４）、ウェイト時間を減算するように更新し（Ｓ２０５）、ジョブ処理が完了すると（Ｓ２０６：ＹＥＳ）、ウェイト時間の更新を終了する。
【００４６】
なお、ＰＣ３１から、ジョブを投入する画像処理装置の選択のために必要な情報の送信要求があった場合、本実施の形態では、上記のように設定されたウェイト時間、及び実行待ち状態となっている画像処理ジョブのリスト、制御プログラムモジュール管理テーブル１３９を送信する。ＰＣ３１の側では、以上の情報から、新たに投入する画像処理ジョブの実行開始までの時間を算出し、もっとも早くジョブの実行が開始される画像処理装置にジョブを投入する。このように、ジョブの実行開始までの時間の算出をＰＣ３１側で行うことは、ＭＦＰ側での処理を簡単にし、ＭＦＰの製造コスト低減に好適となる。
【００４７】
（５）ＰＣ３１での処理内容
次に、本実施の形態においてＰＣ３１から画像処理ジョブを投入する際の処理内容について説明する。なお、以下の処理は、ＰＣ３１にインストールされた画像処理ジョブ要求プログラム（「プリンタドライバ」と称されるプログラムを含む。）がＰＣ３１内のＣＰＵ上で動作することにより実現される。
【００４８】
図７は、処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。なお、本実施の形態では、同図の処理を行う前に、画像処理ジョブの出力対象である画像処理装置の識別情報（例えばＩＰアドレスやコンピュータ名など）をＰＣ３１に予め登録しておくものとする。このような事前登録を行うことは、例えば複数階にまたがって同一ＬＡＮが構築されているような場合に、他のフロアの画像処理装置でジョブが実行されるといった事態を防止するために有効である。
【００４９】
ＰＣ３１で画像処理ジョブの指示を受け付けた場合（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、まず、ジョブの内容を解析し（Ｓ３０２）、当該ジョブの実行に必要な制御プログラムのモジュールを取得する。次に、複数の画像処理装置（例えばＭＦＰ１００Ａ〜１００Ｃ）のいずれかから、前記したウェイト時間、実行待ちジョブのリスト、制御プログラムモジュール管理テーブル１３９を取得する（Ｓ３０３）。
【００５０】
そして、ＰＣ３１において、新たに投入しようとする画像処理ジョブの実行開始までの時間を算出する（Ｓ３０４）。この算出処理は、新たに投入するジョブに必要な制御プログラムと制御プログラムモジュール管理テーブル１３９の内容との比較、及び画像処理装置に送信する必要のある制御プログラムの送信に要する時間の算出、及び実行待ち状態にあるジョブの処理に要する時間の算出などを含めることができる。即ち、実行中ジョブの終了、又は初期化処理終了までの時間（ウェイト時間）、制御プログラムの転送時間、及び実行待ちジョブの処理に要する時間（実行待ちジョブの実行に必要な制御プログラムの転送時間を含む。）を加算して、ジョブ実行開始までの時間を算出することができる。なお、制御プログラムの転送時間は、予め算出しておくことも可能であるが、制御プログラムの容量及びネットワークのデータ転送速度などから算出することも可能である。
【００５１】
ジョブの投入対象である全ての画像処理装置について上記時間の算出処理を終了すると（Ｓ３０５：ＹＥＳ）、ジョブを投入する画像処理装置を選択する（Ｓ３０６）。本実施の形態では、ジョブの開始までの時間がもっとも早い画像処理装置を選択することができるが、さらに新たに投入するジョブの実行時間を加算し、ジョブの終了までの時間がもっとも早い画像処理装置を選択するようにしてもよい。
【００５２】
図８は、ジョブを実行する画像処理装置を選択する一具体例について説明するための図である。図８（ａ）は、ＰＣ３１に格納された、ジョブに必要な制御プログラムモジュール、当該制御プログラムモジュールのバージョン、及び、ＰＣ３１に格納された各制御プログラムモジュールの転送時間である。
【００５３】
同図の例は、本体カセット給紙、オプション排紙のカラー印刷ジョブに必要な制御プログラムモジュールを示すものである。ＰＣ３１に格納されたモジュールは、いずれもバージョン３であり、カラー印字制御モジュールの転送に必要な時間が４０秒、本体給紙カセット制御モジュールの転送に必要な時間が１０秒、オプション排紙制御モジュールの転送に必要な時間が２０秒である旨が予めＰＣ３１に格納されている。
【００５４】
図８（ｂ）は、ＭＦＰ１００Ａの揮発性メモリ１４０に格納された制御プログラムモジュール及びバージョン、図８（ｃ）は、ＭＦＰ１００Ｂの揮発性メモリ１４０に格納された制御プログラムモジュール及びバージョン、図８（ｄ）は、ＭＦＰ１００Ｃの揮発性メモリ１４０に格納された制御プログラムモジュール及びバージョンを示すものである。
【００５５】
ＭＦＰ１００Ａの揮発性メモリ１４０には、ジョブの実行に必要な制御プログラムモジュールが全て格納されているため、制御プログラムモジュールの転送の必要がない。また、現在印字中のジョブがなく待機状態となっており、ジョブ開始までの時間は０秒である。
【００５６】
ＭＦＰ１００Ｂの揮発性メモリ１４０の状態では、ジョブの実行のために、カラー印字制御モジュールの転送が必要となる。現在印字中のジョブがなく待機状態であるが、当該カラー印字制御モジュールの転送が必要であるため、ジョブ開始までの時間は４０秒である。
【００５７】
ＭＦＰ１００Ｃの揮発性メモリ１４０の状態では、ジョブの実行のために、まず、本体給紙カセット制御モジュールの転送が必要となる。また、オプション排紙制御モジュールのバージョンがバージョン２であり、バージョン３のオプション排紙制御モジュールを転送する必要がある。一方、現在印字中のジョブがあり、当該ジョブの印字終了までの時間が２０秒とすると、上記各モジュールの転送に必要な３０秒を加算し、ジョブ開始までの時間は５０秒となる。
【００５８】
以上のように、ジョブ開始までの時間を算出した後、ＭＦＰ１００Ａを選択して画像処理ジョブを投入することができる。
【００５９】
図７に戻り、選択された画像処理装置に、ジョブに必要な制御プログラムを転送し（Ｓ３０７）、ジョブを投入する（Ｓ３０８）。なお、画像処理装置の側で実行待ちジョブがある場合には、投入したジョブの開始まで制御プログラムの転送を待つ構成も可能である。
【００６０】
本実施の形態では、ジョブの投入後、選択された画像処理装置をユーザに報知する（Ｓ３０９）。この報知は、例えばＰＣ３１のディスプレイに、選択された画像処理装置を知らせるメッセージを表示することで行うことができる。
【００６１】
（変形例）
以上、本発明の実施の形態について説明したが、本発明の内容が上記実施の形態において説明された具体例によって限定されないことは勿論であり、例えば、以下のような変形例も考えられる。
【００６２】
（１）上記実施の形態では、ＭＦＰ１００Ａ等の画像処理装置からは、ＰＣ３１での選択処理に必要な最小限の情報を送信し、画像処理装置選択のための時間情報算出処理などはＰＣ３１側で実行するようにした。画像処理システムにおける処理内容の分散形態として、上記のようにすることは画像処理装置側での処理負担の軽減を通じて画像処理装置の製造コスト削減には好適であるが、時間情報算出処理などの一部又は全部を画像処理装置の側で行うような形態も可能である。
【００６３】
例えば、実行待ちジョブの処理に要する時間や、制御プログラムモジュールのダウンロードに要する時間なども含め、画像処理装置の側で、新たに投入する画像処理ジョブの実行開始までの時間を算出し、ＰＣ側に送信するようにしても良い。
【００６４】
（２）上記実施の形態では詳細な説明を省略したが、制御プログラムモジュールのバージョン情報を参照し、バージョン変更があった場合にはより新しいバージョンの制御プログラムを再度ダウンロードするような構成も可能である。
【００６５】
（３）上記実施の形態では、図４等に処理内容ごとのモジュールの管理形態の一例を示したが、モジュールごとの処理内容は上記の例に限定されることはない。
【００６６】
（４）上記実施の形態では、ネットワーク５００を介して制御プログラムモジュールをＰＣ３１からダウンロードする場合について説明したが、新たな制御プログラムモジュールの一部については、例えばコンパクトフラッシュ（登録商標）、スマートメディア等のメモリカード、ＵＳＢメモリ、ＭＯ、ＣＤ、ＤＶＤ等の各種ディスク媒体を介して行うこともできる。このような構成では、各種媒体から制御プログラムを取得する処理を行う制御プログラムモジュールについては、不揮発性メモリに格納しておくこともできる。
【産業上の利用可能性】
【００６７】
本発明は、例えばＭＦＰ等の画像処理装置等に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】画像処理システムの全体的な構成の一例を示す図である。
【図２】ＭＦＰ１００の構成の一例について説明するための図である。
【図３】制御プログラムモジュール管理テーブルの内容の一例を示す図である。
【図４】例えば外部装置としてのＰＣ３１Ａから揮発性メモリ１４０に制御プログラムモジュールをダウンロードする様の一例について説明するための図である。
【図５】ＭＦＰの電源投入時の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【図６】ＭＦＰにおいて、ジョブが開始した後の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【図７】ＰＣ３１から画像処理ジョブを投入する際の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【図８】ジョブを実行する画像処理装置を選択する一具体例について説明するための図である。
【符号の説明】
【００６９】
１                          画像処理システム
３１                        パーソナルコンピュータ（ＰＣ）
１００Ａ〜１００Ｃ          ＭＦＰ
１１０                      通信インタフェース部
１２０                      メインＣＰＵ
１２１                      制御プログラム取得制御部
１２２                      不揮発性メモリ
１２３                      ジョブ解析部
１３０                      メカコンＣＰＵ
１３１                      制御プログラムアドレス管理部
１３２                      制御プログラム消去部
１３３                      不揮発性メモリ
１３９                      制御プログラムモジュール管理テーブル
１４０                      揮発性メモリ
１５０                      画像処理用ＤＳＰ
５００                      ネットワーク（ＬＡＮ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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