(57)【要約】【課題】タンデム型の画像形成ステーションに対してＤＭＡによりビデオデータを画像メモリから転送する技術において、画像の高画質・高精細化に拘わらず、ＤＭＡ設定がデータ要求信号に間に合わないという問題の発生を抑制して、画像形成を良好なものとする。【解決手段】複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有し、各トナー色毎に、データ転送部によりデータ転送動作を実行するアクセスユニットを備え、データ転送部毎に、該データ転送部に一のデータ要求信号が出力されたことに伴うデータ転送動作の実行中に、該データ転送部に対する次のデータ要求信号に対応する転送情報をアクセスユニットに設定する。【選択図】図８
2008158428.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
その表面が所定の搬送方向に搬送される転写媒体と、
互いに異なる色に属する複数の画像形成ステーションを前記搬送方向に並べて配置するとともに、前記複数の画像形成ステーションのそれぞれにおいて、前記画像形成ステーションが属する色のビデオデータに基づいてトナー像を形成して前記転写媒体の表面に転写するタンデム型の画像形成ユニットと、
前記ビデオデータを記憶する画像メモリと、
前記複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有し、各トナー色毎に、前記データ転送部により前記ビデオデータを所定単位だけ前記画像メモリから前記画像形成ステーションに転送するデータ転送動作を実行するアクセスユニットと、
前記複数のデータ転送部のそれぞれにデータ要求信号を出力して、前記データ転送部のそれぞれにおける前記データ転送動作の実行を要求する要求信号出力手段と、
前記データ要求信号に対応して実行される前記データ転送動作において転送すべき前記所定単位の前記ビデオデータが格納されている前記画像メモリにおける領域を示す情報である、転送情報を前記データ転送部毎に前記アクセスユニットに設定する転送情報設定手段と
を備え、
前記複数のデータ転送部のそれぞれは、前記データ要求信号に対応して前記転送情報に基づく前記データ転送動作を実行し、
前記転送情報設定手段は、前記データ転送部毎に、該データ転送部に一の前記データ要求信号が出力されたことに伴う前記データ転送動作の実行中に、該データ転送部に対する次の前記データ要求信号に対応する前記転送情報を前記アクセスユニットに設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記複数のデータ転送部それぞれにおいて実行中の前記データ転送動作の進捗に関する進捗情報ををモニターして、前記進捗情報を前記データ転送部毎に前記転送情報設定手段に与えるモニター手段をさらに備え、
前記転送情報設定手段は、前記データ転送部毎に、該データ転送部に対する一の前記データ要求信号に伴う前記データ転送動作の前記進捗情報を参照して、該データ転送部の次の前記データ要求信号に対する前記転送情報の設定を行う請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記所定単位は、1ページ分である請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記転送情報は、１ページ分の前記ビデオデータのサイズ、及び、１ページ分の前記ビデオデータのうち前記データ転送動作により最初に転送されるデータが格納されている開始アドレスからなる情報である請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
互いに異なる色に属する複数の画像形成ステーションを転写媒体の表面の搬送方向に並べて配置するとともに、前記複数の画像形成ステーションそれぞれにおいて、前記画像形成ステーションが属する色のビデオデータに基づいてトナー像を形成して前記転写媒体の表面に転写するタンデム型の画像形成ユニットを用いて、カラー画像を形成する画像形成工程と、
前記ビデオデータを画像メモリに記憶するデータ記憶工程と、
前記複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有するアクセスユニットを用い、各トナー色毎に、前記データ転送部により前記ビデオデータを所定単位だけ前記画像メモリから前記画像形成ステーションに転送するデータ転送処理を実行するデータ転送工程と、
前記複数のデータ転送部のそれぞれにデータ要求信号を出力して、前記データ転送部のそれぞれにおける前記データ転送処理の実行を要求する要求信号出力工程と、
前記データ要求信号に対応して実行される前記データ転送動作において転送すべき前記所定単位の前記ビデオデータが格納されている前記画像メモリにおける領域を示す情報である、転送情報を前記データ転送部毎に前記アクセスユニットに設定する転送情報設定工程と
を備え、
前記データ転送工程は、前記複数のデータ転送部のそれぞれにおいて、前記データ要求信号に対応して前記転送情報に基づく前記データ転送処理を実行し、
前記転送情報設定工程は、前記データ転送部毎に、該データ転送部に一の前記データ要求信号が出力されたことに伴う前記データ転送動作の実行中に、該データ転送部に対する次の前記データ要求信号に対応する前記転送情報を前記アクセスユニットに設定することを特徴とする画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数の画像形成ステーションを有するタンデム型の画像形成ユニットを用いた画像形成技術に関するものであり、特に、複数の画像形成ステーションそれぞれに対して、画像メモリからビデオデータを転送する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、互いに異なる色のトナー像を形成する複数の画像形成ステーションを、転写媒体の搬送方向に並べた、いわゆるタンデム型の画像形成ユニットを用いて画像形成を行う技術が知られている（特許文献１）。かかるタンデム型の画像形成ユニットを用いたタンデム型画像形成装置では、次のようにして画像形成を実行する。複数の画像形成ステーションのそれぞれは、感光体、帯電手段、露光手段、および現像手段を有する。帯電手段は、感光体の表面を一様に帯電する。露光手段は、ビデオデータに基づいて、一様帯電された感光体表面を露光する。これにより、ビデオデータに対応する静電潜像が、感光体表面に形成される。そして、現像手段は、静電潜像をトナー像として現像する。
【０００３】
このように、複数の画像形成ステーションそれぞれは、ビデオデータに基づいて対応する色のトナー像を形成する。そして、複数の画像形成ステーションそれぞれは、形成したトナー像を、搬送方向に搬送される転写媒体表面に対して、順番に転写する。これにより、複数の画像形成ステーションのそれぞれが形成したトナー像が、転写媒体表面で重ね合わされてカラー画像が形成される。つまり、タンデム型の画像形成装置では、所定方向に搬送される転写媒体表面に対して、複数の画像形成ステーションそれぞれが形成したトナー像を所定のタイミングで転写することで、互いに異なる色の複数のトナー像を転写媒体表面において重ね合わせて、１つのカラー画像を得る。
【０００４】
また、タンデム型の画像形成装置は、次のような信号処理を実行してビデオデータを生成する。つまり、ラスタライズ処理が施された画像信号に対して、色変換処理、ハーフトーン処理、ガンマ補正等の信号処理を実行して、各色のビデオデータを生成する。そして、生成された各色のビデオデータは、画像メモリにおいて記憶される。
【０００５】
画像メモリに記憶された各色のビデオデータは、対応する画像形成ステーションへと転送される。このとき、かかる転送動作は、データ要求信号をトリガーとして、所定単位で実行される。ここで、データ要求信号は、複数の画像形成ステーションそれぞれが形成したトナー像が転写媒体の表面で重なり合うように、複数の色それぞれについて出力される信号である。つまり、上述したとおり、タンデム型の画像形成装置において転写媒体表面にカラー画像を得るには、複数の画像形成ステーションのそれぞれは、形成したトナー像を、所定のタイミングで転写媒体表面に転写する必要がある。したがって、ビデオデータの転送動作も、適切なタイミングで実行する必要がある。そこで、タンデム型の画像形成装置では、画像形成ステーション毎にデータ要求信号を発生させるとともに、画像形成ステーションに対するビデオデータの転送動作を、データ要求信号をトリガーとして実行する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−１７０５６７号公報
【特許文献２】特開２００３−１８２１６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ここで、画像メモリから画像形成ステーションへビデオデータを転送する技術として、特許文献２に記載のような、いわゆるＤＭＡ（Direct Memory Access）に関する技術を用いることが考えられる。
【０００８】
ＤＭＡを用いた技術では、転送すべきデータを記憶するメモリと、データの転送先との間に、ＤＭＡＣ（Direct Memory Access Controller）を設ける。そして、ＤＭＡＣが、メモリからデータを抜き出して転送先に転送する。以下、ＤＭＡによるデータ転送を「ＤＭＡ転送」と称する。このときＤＭＡＣは、所定のデータのみを転送すべく、ＣＰＵ（Central Processing Unit）等のＤＭＡ設定手段から与えられる設定情報に基づいてＤＭＡ転送を実行する。この設定情報は、転送すべきデータ（詳しくは、データ要求信号に応じて転送すべきデータ）の格納領域（メモリにおける領域）を示す情報である。つまり、ＤＭＡ設定手段による設定情報の設定（ＤＭＡ設定）がなされた後、ＤＭＡＣは、データ要求信号の出力があると、設定情報が示す領域のデータのＤＭＡ転送を実行する。これにより、転送すべきデータ（データ要求信号に応じたデータ）のみがＤＭＡ転送により転送される。そして、かかるＤＭＡ転送が終了すると、次のＤＭＡ転送に備えるべく、ＤＭＡ設定手段が再びＤＭＡ設定を行う。
【０００９】
かかるＤＭＡを、上述の画像形成技術に適用する場合、以下に説明するような問題が発生する可能性がある。この場合、データ要求信号があると、画像メモリから画像形成ステーションに対して、所定単位のビデオデータがＤＭＡ転送される。そして、かかるＤＭＡ転送が終了すると、次のデータ要求信号に備えるべく、ＤＭＡ設定手段はＤＭＡ設定を行う。
【００１０】
しかしながら、将来の更なる画像の高画質・高精細化に伴って、１回のデータ要求信号に対してＤＭＡ転送すべきデータ量は増大することが予想される。そして、１回のＤＭＡ転送のデータ量が増大して該ＤＭＡ転送に要する時間が増大すると、反射的に、一のデータ要求信号に対応するＤＭＡ転送が終了してから次のデータ要求信号が出力されるまでの時間間隔が減少する。したがって、ＤＭＡ転送が終了してから次のデータ要求信号までの期間、換言すれば、次のデータ要求信号に備えてＤＭＡ設定する期間が限られる。その結果、かかる限られた期間内にＤＭＡ設定を行なえない、つまり、ＤＭＡ設定がデータ要求信号に間に合わないというＤＭＡ設定不良が発生する可能性がある。
【００１１】
そして、タンデム型の画像形成装置では、一色でもＤＭＡ設定不良が発生すると、他の色についてＤＭＡ設定が適切になされたとしても、次のような画像不良が発生する。つまり、上述のとおりタンデム型の画像形成装置では、所定方向に搬送される転写媒体表面に対して、複数の画像形成ステーションそれぞれが形成したトナー像を所定のタイミングで転写することで、互いに異なる色の複数のトナー像を転写媒体表面において重ね合わせて、１つのカラー画像を形成する。しかしながら、ＤＭＡ設定不良が発生した色については、トナー像を、所定のタイミングで（つまり、データ要求信号のタイミングで）転写媒体表面に転写することが出来ない。その結果、良好にカラー画像形成が実行できないという画像形成不良が発生する可能性がある。
【００１２】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、タンデム型の画像形成ユニットが有する画像形成ステーションに対して、ＤＭＡによりビデオデータを画像メモリから転送する技術において、画像の高画質・高精細化に拘わらず、ＤＭＡ設定がデータ要求信号に間に合わないという問題の発生を抑制して、画像形成を良好なものとすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、その表面が所定の搬送方向に搬送される転写媒体と、互いに異なる色に属する複数の画像形成ステーションを搬送方向に並べて配置するとともに、複数の画像形成ステーションのそれぞれにおいて、画像形成ステーションが属する色のビデオデータに基づいてトナー像を形成して転写媒体の表面に転写するタンデム型の画像形成ユニットと、ビデオデータを記憶する画像メモリと、複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有し、各トナー色毎に、データ転送部によりビデオデータを所定単位だけ画像メモリから画像形成ステーションに転送するデータ転送動作を実行するアクセスユニットと、複数のデータ転送部のそれぞれにデータ要求信号を出力して、データ転送部のそれぞれにおけるデータ転送動作の実行を要求する要求信号出力手段と、データ要求信号に対応して実行されるデータ転送動作において転送すべき所定単位のビデオデータが格納されている画像メモリにおける領域を示す情報である、転送情報をデータ転送部毎にアクセスユニットに設定する転送情報設定手段とを備え、複数のデータ転送部のそれぞれは、データ要求信号に対応して転送情報に基づくデータ転送動作を実行し、転送情報設定手段は、データ転送部毎に、該データ転送部に一のデータ要求信号が出力されたことに伴うデータ転送動作の実行中に、該データ転送部に対する次のデータ要求信号に対応する転送情報をアクセスユニットに設定することを特徴としている。
【００１４】
また、この発明にかかる画像形成方法は、上記目的を達成するために、互いに異なる色に属する複数の画像形成ステーションを転写媒体の表面の搬送方向に並べて配置するとともに、複数の画像形成ステーションそれぞれにおいて、画像形成ステーションが属する色のビデオデータに基づいてトナー像を形成して転写媒体の表面に転写するタンデム型の画像形成ユニットを用いて、カラー画像を形成する画像形成工程と、ビデオデータを画像メモリに記憶するデータ記憶工程と、複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有するアクセスユニットを用い、各トナー色毎に、データ転送部によりビデオデータを所定単位だけ画像メモリから画像形成ステーションに転送するデータ転送処理を実行するデータ転送工程と、複数のデータ転送部のそれぞれにデータ要求信号を出力して、データ転送部のそれぞれにおけるデータ転送処理の実行を要求する要求信号出力工程と、データ要求信号に対応して実行されるデータ転送動作において転送すべき所定単位のビデオデータが格納されている画像メモリにおける領域を示す情報である、転送情報をデータ転送部毎にアクセスユニットに設定する転送情報設定工程とを備え、データ転送工程は、複数のデータ転送部のそれぞれにおいて、データ要求信号に対応して転送情報に基づくデータ転送処理を実行し、転送情報設定工程は、データ転送部毎に、該データ転送部に一のデータ要求信号が出力されたことに伴うデータ転送動作の実行中に、該データ転送部に対する次のデータ要求信号に対応する転送情報をアクセスユニットに設定することを特徴としている。
【００１５】
このように構成された発明（画像形成装置、画像形成方法）は、互いに異なる色に属する複数の画像形成ステーションを搬送方向に並べて配置したタンデム型の画像形成ユニットを用いてカラー画像を形成する。つまり、画像形成ユニットは、複数の画像形成ステーションのそれぞれが、属する色のビデオデータに基づいて形成したトナー像を、搬送方向に搬送される転写媒体表面に順番に転写することで重ね合わせて、カラー画像を形成する。
【００１６】
また、これら複数の画像形成ステーションに対する、画像メモリからのビデオデータの転送は、アクセスユニットが行なう。アクセスユニットは、複数の画像形成ステーションと一対一で対応する複数のデータ転送部を有し、各トナー色毎に、データ転送部によりビデオデータを所定単位だけ画像メモリから画像形成ステーションに転送するデータ転送動作（データ転送処理）を実行する。このとき、複数のデータ転送部のそれぞれは、データ要求信号に対応して転送情報に基づくデータ転送動作を実行する。詳述すると、上述のように構成された発明では、複数のデータ転送部のそれぞれにデータ転送動作の実行を要求すべく、データ要求信号が出力される。また、かかるデータ転送動作は、データ要求信号に対応して実行されるデータ転送動作において転送すべき所定単位のビデオデータが格納されている画像メモリにおける領域を示す情報である、転送情報に基づき実行される。
【００１７】
つまり、複数のデータ転送部のそれぞれは、対応するデータ要求信号が出力されると、転送情報に基づくデータ転送動作を実行する。ここで、データ転送部が、該データ転送部に対する次のデータ要求信号の出力に対しても、適切にデータ転送動作（データ転送処理）を実行するためには、次のデータ要求信号の出力までに、かかる次のデータ要求信号に対応する転送情報が設定されている必要がある。しかしながら、データ転送動作（データ転送処理）が終了してから次のデータ要求信号の出力までの間に転送情報の設定を行なう場合、画像の高画質・高精細化に伴って転送すべきビデオデータのデータ量が増大することに起因して、転送情報の設定が次のデータ要求信号に間に合わないという問題が発生する可能性がある。その結果、良好にカラー画像形成が実行できないという画像形成不良が発生する可能性がある。
【００１８】
これに対して、本発明では、データ転送部毎に、該データ転送部に一のデータ要求信号が出力されたことに伴うデータ転送動作（データ転送処理）の実行中に、該データ転送部に対する次のデータ要求信号に対応する転送情報をアクセスユニットに設定する。つまり、一のデータ要求信号に対応して実行されるデータ転送動作（データ転送処理）の間に、次のデータ要求信号に対応する転送情報を設定する。したがって、転送情報の設定からデータ要求信号が出力されるまでの期間を十分に確保することが可能となる。よって、転送情報の設定がデータ要求信号に間に合わないという問題の発生を抑制して、良好な画像形成の実現を可能にしている。
【００１９】
また、複数のデータ転送部それぞれにおいて実行中のデータ転送動作の進捗に関する進捗情報ををモニターして、進捗情報をデータ転送部毎に転送情報設定手段に与えるモニター手段をさらに備えるとともに、転送情報設定手段を、データ転送部毎に、該データ転送部に対する一のデータ要求信号に伴うデータ転送動作の進捗情報を参照して、該データ転送部の次のデータ要求信号に対する転送情報の設定を行うように構成しても良い。つまり、転送情報設定手段は、このようにデータ転送動作の進捗を参照することで、データ転送動作の間に、次のデータ要求信号に対応する転送情報の設定を、より確実に実行することが可能となる。よって、たとえ転送情報の設定に時間を要したとしても、転送情報の設定がデータ要求信号に間に合わないという問題の発生をより確実に抑制して、良好な画像形成の実現を可能となる。
【００２０】
また、所定単位を、1ページ分としても良い。この際、転送情報を、１ページ分のビデオデータのサイズ、及び、１ページ分のビデオデータのうちデータ転送動作において最初に転送されるデータが格納されている開始アドレスからなる情報であるように構成しても良い。つまり、このように構成した場合、アクセスユニットは、転送情報としては、ビデオデータのサイズおよび開始アドレスのみが設定可能であれば良い。その結果、アクセスユニットの構成を簡素化することが可能となり、好適である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
図１は、本発明を適用可能な画像形成装置の一形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置における画像形成ステーションの配置を示す図である。また、図３は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。これらの図が示すように、本実施形態で用いられる画像形成装置は、いわゆるタンデム型と称される画像形成装置である。
【００２２】
画像形成装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能である。この画像形成装置では、ホストコンピュータ等の外部装置から画像形成に関する指示がＣＰＵやメモリなどを有するメインコントローラＴＭＣに与えられると、このメインコントローラＴＭＣがエンジンコントローラＴＥＧに印刷指令を与え、これに基づき、エンジンコントローラＴＥＣがエンジン部ＴＥＧおよびヘッドコントローラＴＨＣなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、複写紙、転写紙、用紙およびＯＨＰ用透明シートなどの記録材たるシートに印刷指令に対応する画像を形成する。
【００２３】
本実施形態にかかる画像形成装置が有するハウジング本体３３内には、電源回路基板、メインコントローラＴＭＣ、エンジンコントローラＴＥＣおよびヘッドコントローラＴＨＣを内蔵する電装品ボックス３５が設けられている。また、画像形成ユニット３２、転写ベルトユニット３８および給紙ユニット３７もハウジング本体３３内に配設されている。また、図１においてハウジング本体３３内右側には、二次転写ユニット３１２、定着ユニット３１３およびシート案内部材３１５が配設されている。なお、給紙ユニット３７は、ハウジング本体３３に対して着脱自在に構成されている。そして、該給紙ユニット３７および転写ベルトユニット３８については、それぞれ取り外して修理または交換を行うことが可能な構成になっている。
【００２４】
画像形成ユニット３２は、複数の異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション３２Ｙ（イエロー用）、３２Ｍ（マゼンタ用）、３２Ｃ（シアン用）および３２Ｋ（ブラック用）を備えた、タンデム型の画像形成ユニットである。なお、図１においては、画像形成ユニット３２の各画像形成ステーションは構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては符号を省略する。
【００２５】
各画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋには、それぞれの色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム３２１が設けられている。各感光体ドラム３２１はそれぞれ専用の駆動モータに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。また、感光体ドラム３２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電部３２３、ラインヘッド３２９、現像部３２５および感光体クリーナ３２７が配設されている。そして、これらの機能部によって帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルトユニット３８に設けた転写ベルト３８１に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション３２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２６】
帯電部３２３は、その表面が弾性ゴムで構成された帯電ローラを備えている。この帯電ローラは帯電位置で感光体ドラム３２１の表面と当接して従動回転するように構成されており、感光体ドラム３２１の回転動作に伴って従動回転する。また、この帯電ローラは帯電バイアス発生部（図示省略）に接続されており、帯電バイアス発生部からの帯電バイアスの給電を受けて帯電部３２３と感光体ドラム３２１が当接する帯電位置で感光体ドラム３２１の表面を所定の表面電位に帯電させる。
【００２７】
ラインヘッド３２９は、感光体ドラム３２１の軸方向（図１の紙面に対して垂直な方向）に配列された複数の発光素子を備えており、感光体ドラム３２１に対向配置されている。そして、これらの発光素子から、帯電部３２３により帯電された感光体ドラム３２１の表面に向けて光を照射して該表面に静電潜像を形成する。
【００２８】
図４は、ラインヘッドの構造を示す図である。なお、以下の説明においては、図１の紙面奥から手前側に向かう方向をＸ方向とする。すなわち、Ｘ方向は、感光体ドラム３２１の回転軸に平行な方向であり、かつ感光体３２１ドラム表面の移動方向および転写ベルト３８１の移動方向Ｄ381に直交する方向である。ラインヘッド３２９では、露光光源となる複数のＬＥＤ（発光ダイオード）素子がＸ方向に配列されてなるＬＥＤアレイ３２９３が、長尺のハウジング中に保持されている。ベース基板３２９４上のＬＥＤアレイ３２９３は、同じベース基板３２９４上に形成されたドライバＩＣ３２９５により駆動される。ヘッドコントローラＴＨＣからビデオデータが与えられると、該ビデオデータに基づきドライバＩＣ２９５が作動してＬＥＤアレイ３２９３に設けられたＬＥＤ素子が点灯する。屈折率分布型ロッドレンズアレイ３２９６は結像光学系を構成し、ＬＥＤ素子の前面に配置される屈折率分布型ロッドレンズ３２９７を俵積みしている。ハウジングは、ベース基板３２９４の周囲を覆い、感光体ドラム３２１に面した側は開放する。このようにして、屈折率分布型ロッドレンズ３２９７から感光体ドラム３２１に光線を射出する。これによって、ビデオデータに対応して感光体ドラム３２１に静電潜像が形成される。
【００２９】
図１に戻って画像形成装置の説明を続ける。現像部３２５は、その表面にトナーが担持する現像ローラ３２５１を有する。そして、現像ローラ３２５１と電気的に接続された現像バイアス発生部（図示省略）から現像ローラ３２５１に印加される現像バイアスによって、現像ローラ３２５１と感光体ドラム３２１とが当接する現像位置において、帯電トナーが現像ローラ３２５１から感光体ドラム３２１に移動してその表面に形成された静電潜像が顕像化される。
【００３０】
現像位置において顕在化されたトナー像は、感光体ドラム３２１の回転方向Ｄ321に搬送された後、後に詳述する転写ベルト３８１と各感光体ドラム３２１が当接する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト３８１に一次転写される。
【００３１】
また、感光体ドラム３２１の回転方向Ｄ321の一次転写位置ＴＲ1の下流側で且つ帯電部３２３の上流側に、感光体ドラム３２１の表面に当接して感光体クリーナ３２７が設けられている。この感光体クリーナ３２７は、感光体ドラムの表面に当接することで一次転写後に感光体ドラム３２１の表面に残留するトナーをクリーニング除去する。
【００３２】
転写ベルトユニット３８は、駆動ローラ３８２と、図１において駆動ローラ３８２の左側に配設される従動ローラ３８３（ブレード対向ローラ）と、これらのローラに張架され駆動ローラ３８２の回転により図示矢印Ｄ381の方向（搬送方向）へ循環駆動される転写ベルト３８１とを備えている。また、転写ベルトユニット３８は、転写ベルト３８１の内側に、カートリッジ装着時において各画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋが有する感光体ドラム３２１各々に対して一対一で対向配置される、４個の一次転写ローラ３８５Ｙ、３８５Ｍ、３８５Ｃおよび３８５Ｋを備えている。これらの一次転写ローラは、それぞれ一次転写バイアス発生部（図示省略）と電気的に接続される。
【００３３】
カラーモード実行時は、図１および図２に示すように全ての一次転写ローラ３８５Ｙ、３８５Ｍ、３８５Ｃおよび３８５Ｋを画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋ側に位置決めすることで、転写ベルト３８１を画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋそれぞれが有する感光体ドラム３２１に押し遣り当接させて、各感光体ドラム３２１と転写ベルト３８１との間に一次転写位置ＴＲ1を形成する。そして、適当なタイミングで一次転写バイアス発生部から一次転写ローラ３８５Ｙ等に一次転写バイアスを印加することで、各感光体ドラム３２１の表面上に形成されたトナー像を、それぞれに対応する一次転写位置ＴＲ1において転写ベルト３８１表面に転写する。すなわち、カラーモードにおいては、各色の単色トナー像が転写ベルト３８１上において互いに重ね合わされてカラー画像が形成される。
【００３４】
いわゆるタンデム方式の画像形成装置では、感光体ドラム３２１から転写ベルト３８１にトナー像が一次転写される一次転写位置は、各画像形成ステーションごとに異なった位置となる。この実施形態においては、イエロー用画像形成ステーション３２Ｙ、マゼンタ用画像形成ステーション３２Ｍ、シアン用画像形成ステーション３２Ｃおよびブラック用画像形成ステーション３２Ｋが転写ベルト３８１の移動方向に沿ってこの順番に配置されている。したがって、イエロー一次転写位置ＴＲ1yとマゼンタ一次転写位置ＴＲ1mとは距離Ｌym、マゼンタ一次転写位置ＴＲ1mとシアン一次転写位置ＴＲ1cとは距離Ｌmc、シアン一次転写位置ＴＲ1cとブラック一次転写位置ＴＲ1kとは距離Ｌckだけ離隔している。
【００３５】
一方、モノクロモード実行時は、４個の一次転写ローラのうち、一次転写ローラ３８５Ｙ、３８５Ｍおよび３８５Ｃをそれぞれが対向する画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍおよび３２Ｃから離間させるとともにブラック色に対応した一次転写ローラ３８５Ｋのみを画像形成ステーション３２Ｋに当接させることで、モノクロ用の画像形成ステーション３２Ｋのみを転写ベルト３８１に当接させる。その結果、一次転写ローラ３８５Ｋと画像形成ステーション３２Ｋとの間にのみ一次転写位置ＴＲ1kが形成される。そして、適当なタイミングで一次転写バイアス発生部から一次転写ローラ３８５Ｋに一次転写バイアスを印加することで、画像形成ステーション３２Ｋに設けられた感光体ドラム３２１の表面上に形成されたブラックトナー像を、一次転写位置ＴＲ1kにおいて転写ベルト３８１表面に転写してモノクロ画像を形成する。
【００３６】
さらに、転写ベルトユニット３８は、ブラック用一次転写ローラ３８５Ｋの下流側で且つ駆動ローラ３８２の上流側に配設された下流ガイドローラ３８６を備える。この下流ガイドローラ３８６は、一次転写ローラ３８５Ｋが画像形成ステーション３２Ｋの感光体ドラム３２１に当接して形成する一次転写位置ＴＲ1での一次転写ローラ３８５Ｋとブラック用感光体ドラム３２１（Ｋ）との共通接線上において、転写ベルト３８１に当接するように構成されている。
【００３７】
また、下流ガイドローラ３８６に巻き掛けられた転写ベルト３８１の表面に対向してパッチセンサ３８９が設けられている。パッチセンサ３８９は例えば反射型フォトセンサからなり、転写ベルト３８１表面の反射率の変化を光学的に検出することにより、必要に応じて転写ベルト３８１上に形成されるパッチ画像の位置やその濃度などを検出する。
【００３８】
給紙ユニット３７は、シートを積層保持可能である給紙カセット３７７と、給紙カセット３７７からシートを一枚ずつ給紙するピックアップローラ３７９とを有する給紙部を備えている。ピックアップローラ３７９により給紙部から給紙されたシートは、レジストローラ対３８０によって給紙タイミングが調整された後、シート案内部材３１５に沿って、駆動ローラ３８２と二次転写ローラ３１２１とが当接する二次転写位置ＴＲ2に給紙される。
【００３９】
二次転写ローラ３１２１は、転写ベルト３８１に対して離当接自在に設けられ、二次転写ローラ駆動機構（図示省略）により離当接駆動される。定着ユニット３１３は、ハロゲンヒータ等の発熱体を内蔵して回転自在な加熱ローラ３１３１と、この加熱ローラ３１３１を押圧付勢する加圧部３１３２とを有している。そして、その表面に画像が二次転写されたシートは、シート案内部材３１５により、加熱ローラ３１３１と加圧部３１３２の加圧ベルト３１３２３とで形成するニップ部に案内され、該ニップ部において所定の温度で画像が熱定着される。加圧部３１３２は、２つのローラ３１３２１，３１３２２と、これらに張架される加圧ベルト３１３２３とで構成されている。そして、加圧ベルト３１３２３の表面のうち、２つのローラ３１３２１，３１３２２により張られたベルト張面を加熱ローラ３１３１の周面に押し付けることで、加熱ローラ３１３１と加圧ベルト３１３２３とで形成するニップ部が広くとれるように構成されている。また、こうして定着処理を受けたシートはハウジング本体３３の上面部に設けられた排紙トレイ３４に搬送される。
【００４０】
前記した駆動ローラ３８２は、転写ベルト３８１を図示矢印Ｄ381の方向に循環駆動するとともに、二次転写ローラ３１２１のバックアップローラとしての機能も兼ねている。駆動ローラ３８２の周面には、厚さ３ｍｍ程度、体積抵抗率が１０００ｋΩ・ｃｍ以下のゴム層が形成されており、金属製の軸を介して接地することにより、図示を省略する二次転写バイアス発生部から二次転写ローラ３１２１を介して供給される二次転写バイアスの導電経路としている。このように駆動ローラ３８２に高摩擦かつ衝撃吸収性を有するゴム層を設けることにより、二次転写位置ＴＲ2へシートが進入する際の衝撃が転写ベルト３８１に伝達されることに起因する画質の劣化を防止することができる。
【００４１】
また、この装置では、ブレード対向ローラ３８３に対向してクリーナ部３７１が配設されている。クリーナ部３７１は、クリーナブレード３７１１と廃トナーボックス３７１３とを有する。クリーナブレード３７１１は、その先端部を転写ベルト３８１を介してブレード対向ローラ３８３に当接することで、二次転写後に転写ベルト３８１に残留するトナーや紙粉等の異物を除去する。そして、このように除去された異物は、廃トナーボックス３７１３に回収される。また、クリーナブレード３７１１及び廃トナーボックス３７１３は、ブレード対向ローラ３８３と一体的に構成されている。
【００４２】
なお、この実施形態においては、各画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃおよび３２Ｋの感光体ドラム３２１、帯電部３２３、現像部３２５および感光体クリーナ３２７を一体的にカートリッジとしてユニット化している。そして、このカートリッジが画像形成装置本体に対し着脱可能に構成されている。また、各カートリッジには、該カートリッジに関する情報を記憶するための不揮発性メモリがそれぞれ設けられている。そして、エンジンコントローラＴＥＣと各カートリッジとの間で無線通信が行われる。こうすることで、各カートリッジに関する情報がエンジンコントローラＴＥＣに伝達されるとともに、各メモリ内の情報が更新記憶される。これらの情報に基づき各カートリッジの使用履歴や消耗品の寿命が管理される。
【００４３】
再び図３を参照しながら説明する。外部装置からメインコントローラＴＭＣに印刷指令が与えられると、メインコントローラＴＭＣは、ＵＡＲＴ（汎用非同期送受信）通信線を介してエンジンコントローラＴＥＣにエンジン部ＴＥＧを起動させるための制御信号を送信する。また、メインコントローラＴＭＣに設けられた画像処理モジュール３１００が、印刷指令に含まれる画像信号に対して所定の信号処理を行いビデオデータを生成する。
【００４４】
一方、制御信号を受けたエンジンコントローラＴＥＣは、エンジン部ＴＥＧ各部の初期化およびウォームアップを開始する。これらが完了して画像形成動作を実行可能な状態になると、エンジンコントローラＴＥＣは、各ラインヘッド３２９を制御するヘッドコントローラＴＨＣに対し画像形成動作の開始のきっかけとなる同期信号Ｖsyncを、ＵＡＲＴ通信線を介して出力する。
【００４５】
ヘッドコントローラＴＨＣには、各ラインヘッドを制御するヘッド制御モジュール３４００と、メインコントローラＴＭＣとのデータ通信を司るヘッド側通信モジュール３３００とが設けられている。一方、メインコントローラＴＭＣにもメイン側通信モジュール３２００が設けられている。ヘッド側通信モジュール３３００からメイン側通信モジュール３２００に向けては、１ページ分の画像の先頭を示すページリクエスト信号ＶＲＥＱと、該画像を構成するラインのうち１ライン分のビデオデータを要求するラインリクエスト信号ＨＲＥＱとが送信される。一方、メイン側通信モジュール３２００からヘッド側通信モジュール３３００に向けては、これらのリクエスト信号に応じてビデオデータＶＤが送信される。より詳しくは、画像の先頭を示すページリクエスト信号ＶＲＥＱを受信した後、ラインリクエスト信号ＨＲＥＱを受信する度に、画像の先頭部分から１ライン分ずつビデオデータを順次出力する。
【００４６】
図５はメインコントローラとヘッドコントローラとの間の通信を示す図である。１ページの画像は、多数のドットをＸ方向（ラインヘッド２９の発光素子の配列方向）に沿って一列に並べたラインをこれと直交する方向、すなわち転写ベルト３８１の移動方向Ｄ381に少しずつ位置を異ならせながら形成したものである。ヘッドコントローラＴＨＣから出力されるページリクエスト信号ＶＲＥＱはページ先頭を示すものである。メインコントローラＴＭＣではページリクエスト信号ＶＲＥＱの受信後に受信したラインリクエスト信号ＨＲＥＱが有効とされ、このラインリクエスト信号ＨＲＥＱを受信する度に１ライン分のビデオデータＶＤをヘッドコントローラＴＨＣに送信する。
【００４７】
この実施形態では、１ラインを構成するドット数は最大６８２８である。また、解像度は６００ｄｐｉ（dots per inch）であり、ドットピッチもこれに等しい。したがって、１ラインの最大長さはおよそ１１．４インチ（２８９ｍｍ）である。この長さは、日本工業規格Ａ３版用紙の短辺寸法に対応している。各ドットの画像データは８ビットで多階調表現されており、１ライン分のビデオデータＶＤは、予め定められた特定の値（ここでは５５ｈ）のヘッドデータと、それに続く８ビット×６８２８ドットの画像データ列とからなっている。ヘッドデータはデータ列の先頭を示すためのものであり、ビデオデータを受信するヘッドコントローラ側では、値００ｈが続いた後に受信されたヘッドデータによりデータの先頭であることを認識することができる。言い換えれば、ページリクエスト信号ＶＲＥＱを受信してから最初に受信された００ｈ以外の値がヘッドデータとして決められているものと異なっていた場合には、通信エラーであると判断することができる。
【００４８】
こうして１ライン分のビデオデータを出力した後、続いてラインリクエスト信号ＨＲＥＱが与えられると、メインコントローラＴＭＣは次の１ライン分のデータを出力する。これを繰り返すことにより、１ページ分の画像に対応するビデオデータＶＤがメインコントローラＴＭＣからヘッドコントローラＴＨＣに受け渡される。形成すべき次のページの画像がある場合には、先のページのデータ通信の終了後、ヘッドコントローラＴＨＣからメインコントローラＴＭＣに対し再びページリクエスト信号ＶＲＥＱが送信される。
【００４９】
この実施形態では、上記した各信号、すなわちヘッドコントローラＴＨＣからメインコントローラＴＭＣへ送られるリクエスト信号ＶＲＥＱ、ＨＲＥＱおよびメインコントローラＴＭＣからヘッドコントローラＴＨＣへ送られるビデオデータＶＤが、ＹＭＣＫ各色に対応して４組存在する。以下では、必要に応じて各信号にハイフンおよび色を表す符号を付すことで色の区別をする。例えば、イエロー用のページリクエスト信号、ラインリクエスト信号およびビデオデータはそれぞれＶＲＥＱ−Ｙ、ＨＲＥＱ−ＹおよびＶＤ−Ｙと表す。
【００５０】
図６は各色ごとの通信タイミングを示す図である。より具体的には、同図は２ページ分のカラー画像を連続して形成する場合におけるメインコントローラとヘッドコントローラとの間の信号のやり取りを示している。図２に示すように、各画像形成ステーション３２Ｙ、３２Ｍ、３２Ｃ、３２Ｋが転写ベルト３８１上にトナー像を転写する一次転写位置ＴＲ1y、ＴＲ1m、ＴＲ1c、ＴＲ1kは互いに異なっている。したがって、各画像形成ステーションでそれぞれ形成されるトナー像を転写ベルト３８１上の同一位置で互いに重ね合わせるためには、一次転写位置間の距離に応じてビデオデータの送信タイミングをトナー色ごとに異ならせる必要がある。
【００５１】
そこで、本実施形態は、画像形成ステーションの配置に応じてビデオデータの送信タイミングに時間差を設けることにより、中間転写ベルト３８１上におけるトナー像の形成位置が各トナー色間で一致するようにしている。より具体的には、ヘッドコントローラＴＨＣから出力するリクエスト信号ＶＲＥＱ、ＨＲＥＱを送信するタイミングを、トナー色ごとに異ならせている。例えば、イエロー用ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙとマゼンタ用ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍとの間の時間差Ｔymは、中間転写ベルト３８１の移動速度をＶtbとしたとき、
Ｔym＝Ｌym／Ｖtb
となるように、リクエスト信号の出力タイミングが設定される。これにより、イエロー用ビデオ信号ＶＤ−Ｙとマゼンタ用ビデオ信号ＶＤ−Ｍとの間にも同様の時間差が生まれ、結果的に両トナー色のトナー像の形成位置が転写ベルト３８１上において同じになる。同様に、マゼンタ用ビデオ信号ＶＤ−Ｍとシアン用ビデオ信号ＶＤ−Ｃとの間、シアン用ビデオ信号ＶＤ−Ｃとブラック用ビデオ信号ＶＤ−Ｋとの間にも、それぞれ一次転写位置間の距離に応じた時間差Ｔmc、Ｔckが設けられる。
【００５２】
そして、図６に示す、各色のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋを受け取ったメインコントローラＴＭＣのメイン側通信モジュールは、これらのページリクエスト信号を画像処理モジュール３１００に出力して、各ページリクエスト信号に対応する色の１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｙ，ＶＤ−Ｍ，ＶＤ−Ｃ，ＶＤ−Ｋを要求する。そして、メイン側通信モジュール３２００は、受け取った１ページ分のビデオデータＶＤを、ラインリクエスト信号ＨＲＥＱ毎に１ライン分ずつ、ヘッド側通信モジュール３３００に出力する。以下に、画像処理モジュール−メイン側通信モジュール間のデータのやり取りついて説明する。
【００５３】
図７は、画像処理モジュールの構成を示すブロック図である。上述の通りヘッドコントローラＴＨＣは、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに応じて各色のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋを出力する。そして、画像処理モジュール３１００は、ヘッドコントローラＴＨＣから出力される各色のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋに応じて、各色のビデオデータＶＤ−Ｙ，ＶＤ−Ｍ，ＶＤ−Ｃ，ＶＤ−Ｋを出力する。以下に、かかる入出力動作を実現する電気的構成について、図７を用いて詳述する。
【００５４】
信号処理部４０３は、テキスト、図形、画像等を含む印刷データに対してラスタライズ処理を実行して（ビットマップに展開して）画像信号を生成する。そして、画像信号に対して、色変換処理、ハーフトーン処理、ガンマ補正等の信号処理を施して、イエローＹ，シアンＣ，マゼンタＭ，ブラックＫの各色についてビデオデータＶＤを生成する。このようにして生成された各色Ｙ，Ｃ，Ｍ，ＫのビデオデータＶＤは、画像メモリ４０５に記憶される（データ記憶工程）。
【００５５】
割込コントローラ４０７は、メイン側通信モジュール３２００からページリクエスト信号ＶＲＥＱ（データ要求信号）が入力されると、ＶＲＥＱ割込信号をＣＰＵ４０１に出力する。かかるＶＲＥＱ割込信号は、４色のページリクエスト信号それぞれに応じて生成され、ＣＰＵ４０１に向けて出力される。ＣＰＵ４０１は、入力されたＶＲＥＱ割込信号に対応する色についてのデータ転送指示を、ＤＭＡインターフェイス４０９に出力する。ＤＭＡインターフェイス４０９は、受け取ったデータ転送指示の色についてのＤＭＡ転送を実行するように、ＤＭＡコントローラ４１１に指示する。なお、本実施形態では、イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫに対応して、４色のＤＭＡコントローラ４１１Ｙ，４１１Ｍ，４１１Ｃ，４１１Ｋが存在する。また、ＤＭＡコントローラ４１１がＤＭＡ転送を実行する際に参照する転送情報ＴＩ（内容は後述する）についても、４色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応して、４色分が（すなわち、転送情報ＴＩ−Ｙ，ＴＩ−Ｍ，ＴＩ−Ｃ，ＴＩ−Ｋが）存在する。
【００５６】
ＤＭＡコントローラ４１１は、ＤＭＡ転送実行指示に対応する色の転送情報ＴＩを参照して、ビデオデータＶＤを画像メモリ４０５からメイン側通信モジュール３２００へとＤＭＡ転送（データ転送動作）する。ここで、転送情報ＴＩは、メイン側通信モジュール３２００から出力されたページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して出力すべき１ページ分のビデオデータＶＤが格納されている画像メモリ４０５における領域を示す情報である。つまり、例えば、転送情報ＴＩ−Ｙは、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙに対応して出力すべき１ページ分のイエローＹのビデオデータＶＤ−Ｙの格納領域を示す情報である。これにより、メイン側通信モジュール３２００が出力したページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する色の１ページ分のビデオデータＶＤが、画像処理モジュール３１００から出力される。
【００５７】
一方、ＤＭＡコントローラ４１１がＤＭＡ転送を開始すると、割込コントローラ４０７は、開始されたＤＭＡ転送に対応する色のＤＭＡ設定割込信号をＣＰＵ４０１に出力する。また、かかるＤＭＡ設定割込信号の出力動作は、開始されたＤＭＡ転送が終わるまで（すなわち、ＤＭＡ設定の実行中）に行なわれる。そして、ＤＭＡ設定割込信号の出力を、確実にＤＭＡ設定の実行中に行なうべく、割込コントローラ４０７（モニター手段）は、実行中のＤＭＡ転送の進捗を示す進捗情報を参照して、ＤＭＡ設定割込信号の出力を行なう。より具体的には、実行中のＤＭＡ転送の進捗が、例えば１０％になったことをトリガーとしてＤＭＡ設定割込信号を出力する。そして、ＣＰＵ４０１は、受け取ったＤＭＡ設定割込信号の色の次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する。なお、画像処理モジュール３１００とメイン側通信モジュール３２００との間における、ビデオデータＶＤ、および、ページリクエスト信号ＶＲＥＱのやり取りは、Ｉ／Ｏモジュール４１３を介して行なう。
【００５８】
理解の容易のため、上述の動作を、例えば、イエローＹのページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙが出力された場合について、重ねて説明する。ヘッドコントローラＴＨＣで生成されたページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ（データ要求信号）は、メイン側通信モジュール３２００を介して割込コントローラ４０７に入力される。割込コントローラ４０７は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ（データ要求信号）が入力されると、イエローＹに対応するＶＲＥＱ割込信号をＣＰＵ４０１に出力する。ＣＰＵ４０１は、イエローＹについてのＶＲＥＱ割込信号を受けて、イエローＹについてのデータ転送指示を、ＤＭＡインターフェイス４０９に出力する。ＤＭＡインターフェイス４０９は、イエローＹについてのデータ転送指示を受けて、イエローＹについてのＤＭＡ転送を実行するように、ＤＭＡコントローラ４１１Ｙに指示する。そして、ＤＭＡコントローラ４１１Ｙは、転送情報ＴＩ−Ｙに基づいて、ビデオデータＶＤ−Ｙを、画像メモリ４０５からエンジン部ＴＥＧに向けて、ＤＭＡ転送（データ転送動作）する。
【００５９】
一方、ＤＭＡコントローラ４１１がイエローＹについてＤＭＡ転送を開始すると、該ＤＭＡ転送の実行中に、割込コントローラ４０７（モニター手段）は、イエローＹのＤＭＡ設定割込信号をＣＰＵ４０１に出力する。このとき、割込コントローラ４０７は、実行中のイエローＹについてのＤＭＡ転送の進捗を示す進捗情報を参照して、ＤＭＡ設定割込信号の出力を行なう。そして、ＤＭＡ設定割込信号を受けたＣＰＵ４０１は、イエローＹの次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する。
【００６０】
図８は、図７の画像処理モジュールが実行する動作のフローチャートである。図９は、図８のフローチャートに対応するタイミングチャートである。これらの図を用いて、図７の画像処理モジュールが実行するフローについて説明する。
【００６１】
ＣＰＵ４０１は、画像形成の実行に先立って、印刷しようとする画像のデータサイズを把握する（ステップＳ４０１）。次に、ＣＰＵ４０１は、イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫの全色について、１回目のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1，ＶＲＥＱ−Ｍ1，ＶＲＥＱ−Ｃ1，ＶＲＥＱ−Ｋ1に対応するＤＭＡ設定を行なう（ステップＳ４０２）。つまり、ステップＳ４０２において、ＣＰＵ４０１は、１回目のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する各色の転送情報ＴＩ−Ｙ1，ＴＩ−Ｍ1，ＴＩ−Ｃ1，ＴＩ−Ｋ1を、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する。そして、転送情報ＴＩ−Ｙ1，ＴＩ−Ｍ1，ＴＩ−Ｃ1，ＴＩ−Ｋ1のＤＭＡ設定の後、ＣＰＵ４０１は、エンジンコントローラＴＥＣに印刷指令を出力して、エンジン部ＴＥＧによる画像形成動作の実行を要求する（ステップＳ４０３）。ヘッドコントローラＴＨＣは、画像形成に用いるビデオデータを要求すべく、各色のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋを生成して出力する（要求信号出力工程）。なお、これら各色のページリクエスト信号は、図６を用いて説明したタイミングで出力される。このように本実施形態では、ヘッドコントローラＴＨＣが、本発明の「要求信号出力手段」として機能する。そして、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋは、メイン側通信モジュール３２００に入力される。
【００６２】
メイン側通信モジュール３２００は、イエローＹの１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｙを要求すべく、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1（データ要求信号）を、画像処理モジュール３１００に向けて出力する。ＤＭＡコントローラ４１１Ｙは、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1の出力を受けて（ステップＳ４１４）、転送情報ＴＩ−Ｙ1に基づき、イエローＹの１ページ分のビデオデータＶＤ−ＹについてＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1（データ転送処理）を実行する（ステップＳ４１５）（データ転送工程）。かかるＤＭＡ転送により、イエローＹの１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｙが、メイン側通信モジュール３２００およびヘッドコントローラＴＨＣを介して、エンジン部ＴＥＧの画像形成ユニット３２に入力される。そして、イエローＹの１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｙを受け取った画像形成ユニット３２は、イエローＹの画像を中間転写ベルト３８１の表面に形成する（画像形成工程）。
【００６３】
一方、割込コントローラ４０７は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1に伴うＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1の進捗をモニターし、当該進捗が所定値（例えば１０％）に達すると、イエローＹについてのＤＭＡ設定割込信号ＤＩＳ−Ｙ1を出力する。ＤＭＡ設定割込信号ＤＩＳ−Ｙ1を受けたＣＰＵ４０１は、イエローＹについての次のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ2に対応する転送情報ＴＩ−Ｙ2を、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する（ＤＭＡ設定）。つまり、ＣＰＵ４０１は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1に伴うＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1の実行中に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ2に対応する転送情報ＴＩ−Ｙ2を、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する転送情報設定処理を実行する（転送情報設定工程）。また、割込コントローラ４０７は、ＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1が終了すると、ＤＭＡ設定終了信号をＣＰＵ４０１に出力する。
【００６４】
また、マゼンタＭについて、イエローＹについてのステップＳ４１４〜Ｓ４１６と同様の動作を実行する。つまり、メイン側通信モジュール３２００は、ヘッドコントローラＴＨＣからのページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ1（データ要求信号）を、画像処理モジュール３１００に出力する。ＤＭＡコントローラ４１１Ｍは、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ1の出力を受けて（ステップＳ４２４）、転送情報ＴＩ−Ｍ1に基づき、マゼンタＭの１ページ分のビデオデータＶＤ−ＭについてＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｍ1（データ転送処理）を実行する（ステップＳ４２５）（データ転送工程）。かかるＤＭＡ転送により、マゼンタＭの１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｍが、メイン側通信モジュール３２００およびヘッドコントローラＴＨＣを介して、エンジン部ＴＥＧの画像形成ユニット３２に入力される。そして、マゼンタＭの１ページ分のビデオデータＶＤ−Ｍを受け取った画像形成ユニット３２は、マゼンタＭの画像を中間転写ベルト３８１の表面に形成する（画像形成工程）。
【００６５】
一方、割込コントローラ４０７（モニター手段）は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ1に伴うＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｍ1の進捗をモニターし、当該進捗が所定値（例えば１０％）に達すると、マゼンタＭについてのＤＭＡ設定割込信号ＤＩＳ−Ｍ1を出力する。ＤＭＡ設定割込信号ＤＩＳ−Ｍ1を受けたＣＰＵ４０１は、マゼンタＭについての次のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ2に対応する転送情報ＴＩ−Ｍ2を、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する（ＤＭＡ設定）。つまり、ＣＰＵ４０１は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ1に伴うＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｍ1の実行中に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｍ2に対応する転送情報ＴＩ−Ｍ2を、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定する転送情報設定処理を実行する（転送情報設定工程）。また、割込コントローラ４０７は、ＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｍ1が終了すると、ＤＭＡ設定終了信号をＣＰＵ４０１に出力する。
【００６６】
そして、シアンＣおよびブラックＫについても、イエローＹについてのステップＳ４１４〜Ｓ４１６と同様の動作を実行する。つまり、シアンＣについてステップＳ４３４〜Ｓ４３６の動作を実行するとともに、ブラックＫについてステップＳ４４４〜Ｓ４４６の動作を実行する。これにより、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋについての１ページ分のビデオデータＶＤが、エンジン部ＴＥＧに入力される。そして、エンジン部ＴＥＧは、受けとったビデオデータＶＤに基づいてカラー画像形成動作を実行する。これら一連の動作（ステップＳ４１４〜Ｓ４４６）は、与えられた印刷指令に関する印刷が終了するまで実行される（ステップＳ４０７）。
【００６７】
このように本実施形態では、イエローＹ，マゼンタＭ，シアンＣ，ブラックＫに対応して、４個のＤＭＡコントローラ４１１Ｙ，４１１Ｍ，４１１Ｃ，４１１Ｋが存在する。そして、これら４個のＤＭＡコントローラ４１１とＤＭＡインターフェイスとの組み合わせが、本発明の「アクセスユニット」として機能する。
【００６８】
このように、４個のＤＭＡコントローラ４１１を設けた理由は、タンデム型の画像形成ユニット３２に対して、適切にビデオデータＶＤを出力するためである。つまり、タンデム型の画像形成ユニット３２を用いた上記実施形態では、各色のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ，ＶＲＥＱ−Ｍ，ＶＲＥＱ−Ｃ，ＶＲＥＱ−Ｋを、図６を用いて説明したタイミングで出力する。そして、かかるタイミングは、画像形成ステーション３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋが形成したトナー像を中間転写ベルト表面に適切に重ね合わせるべく、ヘッドコントローラＴＨＣから出力される。したがって、適切なカラー画像形成の実行のため、画像処理モジュール３１００は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱのタイミングに対応して、各色のビデオデータＶＤ−Ｙ，ＶＤ−Ｍ，ＶＤ−Ｃ，ＶＤ−Ｋを出力する必要がある。
【００６９】
しかしながら、ヘッドコントローラＴＨＣが要求するタイミングでビデオデータを出力するためには、異なる色のビデオデータを並列的にＤＭＡ転送する必要が発生する場合がある。図９を用いて説明すると、例えば、時刻ｔ1において、イエローＹについてのＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1と、マゼンタＭについてのＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｍ1が並列して実行される。そこで、本実施形態では、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応して、４個のＤＭＡコントローラ４１１Ｙ，４１１Ｍ，４１１Ｃ，４１１Ｋを設けている。そして、ＤＭＡインターフェイス４０９を、４個のＤＭＡコントローラ４１１Ｙ，４１１Ｍ，４１１Ｃ，４１１Ｋに対応する４個の転送情報ＴＩ−Ｙ，ＴＩ−Ｍ，ＴＩ−Ｃ，ＴＩ−Ｋを設定可能に構成している。そして、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのそれぞれにおいて、次のようにしてＤＭＡ転送（データ転送動作、データ転送処理）およびＤＭＡ設定を実行している。
【００７０】
つまり、本実施形態では、ページリクエスト信号ＶＲＥＱが出力されると、ＤＭＡコントローラ４１１は、１ページ分のビデオデータＶＤを画像メモリ４０５から画像形成ユニット３２に向けて転送するＤＭＡ転送を実行する。そして、かかるＤＭＡ転送は、ＣＰＵ４０１によりＤＭＡインターフェイス４０９にＤＭＡ設定された転送情報ＴＩに基づいて実行される。この際、ＤＭＡコントローラは、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定された転送情報ＴＩに対応するビデオデータＶＤについて、ＤＭＡ転送を実行する。これにより、出力すべきビデオデータＶＤ（ページリクエスト信号ＶＲＥＱに応じたビデオデータＶＤ）のみが出力される。
【００７１】
ここで、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに応じて適切にＤＭＡ転送を実行するには、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩが、ＤＭＡ転送の前に予め設定されている必要がある。一方、かかる転送情報ＴＩは、ＣＰＵ４０１により、ＤＭＡインターフェイス４０９に設定される（ＤＭＡ設定）。したがって、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに応じて適切にビデオデータＶＤを出力するために、ＣＰＵ４０１は、次のリクエスト信号ＶＲＥＱまでに転送情報ＴＩのＤＭＡ設定を行なう必要がある。
【００７２】
しかしながら、将来の更なる画像の高画質・高精細化に伴って、１回のデータ要求信号に対してＤＭＡ転送すべきデータ量は増大することが予想される。そして、１回のＤＭＡ転送のデータ量が増大して該ＤＭＡ転送に要する時間が増大すると、反射的に、一のデータ要求信号に対応するＤＭＡ転送が終了してから次のデータ要求信号が出力されるまでの時間間隔が減少する。したがって、ＤＭＡ転送が終了してから次のデータ要求信号までの期間、換言すれば、次のデータ要求信号に備えてＤＭＡ設定する期間が限られる。その結果、かかる限られた期間内にＤＭＡ設定を行なえない、つまり、ＤＭＡ設定がデータ要求信号に間に合わないというＤＭＡ設定不良が発生する可能性がある。
【００７３】
そして、タンデム型の画像形成ユニット３２を用いた画像形成技術では、一色でもＤＭＡ設定不良が発生すると、他の色についてＤＭＡ設定が適切になされたとしても、次のような画像不良が発生する。つまり、上述のとおりタンデム型の画像形成ユニットでは、所定方向に搬送される中間転写ベルト３８１に対して、複数の画像形成ステーション３２Ｙ，３２Ｍ，３２Ｃ，３２Ｋそれぞれが形成したトナー像を所定のタイミングで転写することで、互いに異なる色の複数のトナー像を中間転写ベルト３８１の表面において重ね合わせて、１つのカラー画像を形成する。しかしながら、ＤＭＡ設定不良が発生した色については、トナー像を、所定のタイミングで（つまり、データ要求信号ＶＲＥＱのタイミングで）中間転写ベルト３８１の表面に転写することが出来ない。その結果、良好にカラー画像形成が実行できないという画像形成不良が発生する可能性がある。
【００７４】
これに対して、本実施形態では、ＣＰＵ４０１は、一のページリクエスト信号ＶＲＥＱが出力されたことに伴うＤＭＡ転送の実行中に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩをＤＭＡ設定する。理解の容易のため、上述した実施形態に即して、イエローＹの場合について説明すると、例えば、イエローＹの一のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ1が出力されたことに伴うＤＭＡ転送ＤＭＡ−Ｙ1の実行中に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱ−Ｙ2に対応する転送情報ＴＩ−Ｙ2をＤＭＡ設定する。
【００７５】
このように、本実施形態では、一のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して実行されるＤＭＡ転送の間に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを設定する。したがって、転送情報ＴＩの設定からページリクエスト信号ＶＲＥＱが出力されるまでの期間を十分に確保することが可能となる。よって、転送情報ＴＩの設定がページリクエスト信号ＶＲＥＱに間に合わないという問題の発生を抑制して、良好な画像形成の実現を可能にしている。
【００７６】
＜その他＞
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、上記実施形態では、ビデオデータＶＤを生成する信号処理部４０３を設けている。そして、信号処理部４０３により生成されたビデオデータＶＤを画像メモリ４０５に記憶するように構成している。しかしながら、ビデオデータＶＤの生成のために信号処理部４０３を設けることは必須ではなく、例えば、ＣＰＵ４０１等の他の機能ブロックにおいてビデオデータＶＤを生成しても良い。ただし、ビデオデータＶＤの生成を信号処理部４０３に担わせた場合、ＣＰＵ４０１の負荷が軽減される点において、好適と言える。
【００７７】
一方、信号処理部４０３を省略して、ビデオデータＶＤを、ＣＰＵ４０１において生成する構成を採用する場合、ＣＰＵ４０１の負荷が増大する。その結果、上述したような、ＤＭＡ設定がページリクエスト信号ＶＲＥＱに間に合わないという状況が起こりやすくなる。よって、ＣＰＵ４０１においてビデオデータＶＤを生成する構成においては、上記実施形態のように、一のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して実行されるＤＭＡ転送の間に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを設定することが特に好適である。
【００７８】
また、上記実施形態では、割込コントローラ４０７により、一のリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して実行されるＤＭＡ転送をモニターして、ＤＭＡ転送の進捗に関する進捗情報をＣＰＵ４０１に与えている。そして、ＣＰＵ４０１は、割込コントローラ４０７から与えられる進捗情報を参照して、ＤＭＡ設定を実行している。しかしながら、ＤＭＡ設定を実行中のＤＭＡ転送の進捗情報を参照して実行するとの構成は、必須ではない。要は、一のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して実行されるＤＭＡ転送の間に、次のページリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを設定するように構成すれば良い。但し、進捗情報を参照してＤＭＡ設定を実行した場合、たとえ転送情報ＴＩの設定に時間を要したとしても、ＤＭＡ転送の間に次のリクエスト信号ＶＲＥＱに対応する転送情報ＴＩを設定することが、より確実に行なうことが可能となり、好適である。
【００７９】
さらに上記実施形態は、割込コントローラ４０７を、一のリクエスト信号ＶＲＥＱに対応して実行されるＤＭＡ転送の進捗が所定値まで進むと、ＤＭＡ設定割込信号を進捗情報としてＣＰＵ４０１に与えるように構成している。そして、ＣＰＵ４０１は、ＤＭＡ設定割込信号をトリガーにＤＭＡ設定を実行している。よって、ＣＰＵ４０１は進捗情報としてＤＭＡ設定割込信号のみを受け取れば足り、ＣＰＵ４０１に対する負荷を軽減することが可能となっており好適である。
【００８０】
また、上記実施形態では、ＤＭＡ転送の進捗が１０パーセントとなったことをトリガーに、ＤＭＡ設定割込信号を進捗情報としてＣＰＵ４０１に与えている。しかしながら、ＤＭＡ設定割込信号を進捗情報としてＣＰＵ４０１に与えるトリガーは、１０パーセントに限られない。要は、ＤＭＡ転送の実行中に、ＤＭＡ設定割込信号をＣＰＵ４０１に与えるよう構成すれば良い。
【００８１】
また、上記実施形態では、1ページ単位でＤＭＡ転送を実行しているが、ＤＭＡ転送を実行するビデオデータの単位は１ページに限られない。ただし、1ページ単位でＤＭＡ転送を実行する場合、例えば１ページ単位でビデオデータＶＤを圧縮する等の処理が実行可能となるため、好適である。
【００８２】
また、上記実施形態のように、１ページ単位でＤＭＡ転送を行う構成においては、転送情報ＴＩを、１ページ分のビデオデータのサイズ、及び、１ページ分のビデオデータのうちデータ転送動作において最初に転送されるデータが格納されている開始アドレスからなる情報であるように構成しても良い。つまり、このように構成した場合、ＤＭＡインターフェイス４０９は、転送情報ＴＩとしては、ビデオデータＶＤのサイズおよび開始アドレスのみが設定可能であれば良い。その結果、ＤＭＡインターフェイス４０９の構成を簡素化することが可能となり、好適である。
【００８３】
また、上記実施形態では、ページリクエスト信号ＶＲＥＱのヘッドコントローラＴＨＣからの出力を受けてＤＭＡ転送を始めるために、次のように構成している。つまり、ページリクエスト信号ＶＲＥＱを受けた割込コントローラ４０７において、ＶＲＥＱ割込信号を生成してＣＰＵ４０１に出力している。ＶＲＥＱ割込信号を受けたＣＰＵ４０１は、ＤＭＡインターフェイス４０９にデータ転送指示を出す。そして、ＤＭＡインターフェイス４０９がデータ転送指示を受け取ると、ＤＭＡコントローラ４１１がＤＭＡ転送を開始する。
【００８４】
このように、上記実施形態では、ページリクエスト信号ＶＲＥＱに関する信号が、割込コントローラ、ＣＰＵを通る経路を介してＤＭＡインターフェイスに入力される。しかしながら、ＤＭＡコントローラ４１１にＤＭＡ転送を開始させるためには、ページリクエスト信号ＶＲＥＱに関する信号を、必ずしもこのような経路で伝達させる必要は無い。すなわち、例えば、ページリクエスト信号ＶＲＥＱを直接ＤＭＡインターフェイス４０９に入力するよう構成するとともに、ページリクエスト信号ＶＲＥＱがＤＭＡインターフェイス４０９に入力されたことをもって、ＤＭＡ転送を開始するように構成しても良い。要は、ページリクエスト信号ＶＲＥＱがヘッドコントローラＴＨＣから出力されたことをもって、ＤＭＡコントローラ４１１がＤＭＡ転送を適切に開始できるように構成すれば良い。
【００８５】
また、上記実施形態では、ＤＭＡインターフェイス４０９を一体的に構成しているが、例えば、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対応して４個のＤＭＡインターフェイスを設けるとともに、これら４個のＤＭＡインターフェイスに対して対応する色の転送情報ＴＩを設定するように構成しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明を適用可能な画像形成装置の一形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置における画像形成ステーションの配置を示す図。
【図３】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図４】ラインヘッドの構造を示す図。
【図５】メインコントローラとヘッドコントローラとの間の通信を示す図。
【図６】各色ごとの通信タイミングを示す図。
【図７】画像処理モジュールの構成を示すブロック図。
【図８】図７の画像処理モジュールが実行する動作のフローチャート。
【図９】図８のフローチャートに対応するタイミングチャート。
【符号の説明】
【００８７】
３２…画像形成ユニット、  ３２Ｙ…イエロー用画像形成ステーション、  ３２Ｍ…マゼンタ用画像形成ステーション、  ３２Ｃ…シアン用画像形成ステーション、  ３２Ｋ…ブラック用画像形成ステーション、  ３８１…中間転写ベルト（転写媒体）、  ４０１…ＣＰＵ（転送情報設定手段）、  ４０３…信号処理部、  ４０５…画像メモリ、  ４０７…割込コントローラ（モニター手段）、  ４０９…ＤＭＡインターフェイス（アクセスユニット）、  ４１１Ｙ，４１１Ｍ，４１１Ｃ，４１１Ｋ…ＤＭＡコントローラ（アクセスユニット）、  ４１３…Ｉ／Ｏモジュール、  ＨＲＥＱ…ラインリクエスト信号、  ＶＲＥＱ…ページリクエスト信号（データ要求信号）、  ＴＩ−Ｙ，ＴＩ−Ｍ，ＴＩ−Ｃ，ＴＩ−Ｋ…転送情報、  ＶＤ…ビデオデータ、  ＴＨＣ…ヘッドコントローラ（要求信号出力手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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