(57)【要約】【課題】  従来と異なる視点から画像開始タイミングを設定することにより利便性を向上させる。【解決手段】  プリンタの識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかの情報に基づいて、印刷を開始するまでの時間を設定し、この設定された時間に基づいて画像形成手段による印刷開始タイミングを制御する。これにより、従来と異なる視点から画像開始タイミングを設定することができ、利便性を向上させることができる。【選択図】  図３
2008186407.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成手段を有する画像形成装置、及び前記画像形成装置が接続されたコンピュータを備える画像形成システムであって、
画像形成装置の識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかの情報に基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、
前記設定手段により設定された時間に基づいて前記画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記画像形成装置は、データを格納する格納手段を有しており、
さらに、前記制御手段は、前記コンピュータから前記画像形成装置に送信され、前記格納手段に格納されたデータを前記画像形成手段に受け渡すタイミングを制御することにより、画像形成開始タイミングを制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記制御手段は、前記コンピュータから前記画像形成装置にデータを送信するタイミングを制御することにより、画像形成開始タイミングを制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項４】
利用者による画像形成指示がされたときに待機状態とされた画像形成を開始する画像形成モードを有しており、
前記設定手段は、待機状態とされた期間に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項５】
画像形成が終了した被画像形成媒体が、前記画像形成装置に残存しているか否かを判定する判定手段を備えており、
前記設定手段は、画像形成指示がされた時から前記判定手段により被画像形成媒体が前記画像形成装置に残存しないと判定された時までの期間に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記設定手段は、利用者が過去に手入力した時間を採取して画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする請求項１ないし３のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記期間の測定が実施される旨を報知する報知手段を備えることを特徴とする請求項４ないし６のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項８】
画像形成を開始するまでの時間と、前記画像形成装置の識別情報、前記コンピュータの識別情報、及び前記コンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかの情報とを対応付けて記憶する記憶手段を備え、
前記記憶手段に対応付けが記憶されていない場合に、前記期間の測定を実施することを特徴とする請求項４ないし７のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記設定手段は、前記期間の平均値に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする請求項４ないし８のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記設定手段が設定した時間が経過する前に前記画像形成手段による画像形成開始を実行させる実行手段を備えることを特徴とする請求項１ないし９のいずれか１つに記載の画像形成システム。
【請求項１１】
画像を形成する画像形成手段と、
コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかに基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、
前記設定手段により設定された時間に基づいて前記画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
画像形成手段を有する画像形成装置が接続可能なコンピュータであって、
画像形成装置の識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかに基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、
前記設定手段により設定された時間に基づいて前記画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段とを備えることを特徴とするコンピュータ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置及びコンピュータに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置及びコンピュータ等からなる一般的な画像形成システムでは、利用者により画像形成指示がされると、原則として即座に画像形成が開始される。
これに対して、例えば特許文献１に記載の画像形成システムでは、画像形成装置にて画像形成が開始される時刻を利用者が設定することにより、画像形成開始タイミングを利用者が指示することができる。
【特許文献１】特開２００４−２７２４８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、特許文献１に記載の発明では、必ずしも利便性がよいと言えない面がある。
本発明は、上記点に鑑み、特許文献１と異なる視点から画像開始タイミングを設定することにより利便性を向上させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明は、上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明では、画像形成手段を有する画像形成装置、及び画像形成装置が接続されたコンピュータを備える画像形成システムであって、画像形成装置の識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかの情報に基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、設定手段により設定された時間に基づいて画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００５】
これにより、請求項１に記載の発明では、特許文献１と異なる視点から画像開始タイミングを設定することができ、利便性を向上させることができる。
請求項２に記載の発明では、画像形成装置は、データを格納する格納手段を有しており、さらに、制御手段は、コンピュータから画像形成装置に送信され、格納手段に格納されたデータを画像形成手段に受け渡すタイミングを制御することにより、画像形成開始タイミングを制御することを特徴とする。
【０００６】
これにより、請求項２に記載の発明では、コンピュータを変更することなく、請求項１に記載の画像形成システムを構築することができるので、容易に請求項１に記載の画像形成システムを構築することができる。
【０００７】
請求項３に記載の発明では、制御手段は、コンピュータから画像形成装置にデータを送信するタイミングを制御することにより画像形成開始タイミングを制御することを特徴とする。
【０００８】
これにより、請求項３に記載の発明では、画像形成装置を変更することなく、請求項１に記載の画像形成システムを構築することができるので、容易に請求項１に記載の画像形成システムを構築することができる。
【０００９】
請求項４に記載の発明では、利用者による画像形成指示がされたときに待機状態とされた画像形成を開始する画像形成モードを有しており、設定手段は、待機状態とされた期間に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする。
【００１０】
これにより、請求項４に記載の発明では、設定手段が自動設定する時間を好適な時間とすることが可能となる。
請求項５に記載の発明では、画像形成が終了した被画像形成媒体が、画像形成装置に残存しているか否かを判定する判定手段を備えており、設定手段は、画像形成指示がされた時から判定手段により被画像形成媒体が画像形成装置に残存しないと判定された時までの期間に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする。
【００１１】
これにより、請求項５に記載の発明では、設定手段が自動設定する時間を好適な時間とすることが可能となる。
請求項６に記載の発明では、設定手段は、利用者が過去に手入力した時間を採取して画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする。
【００１２】
これにより、請求項６に記載の発明では、毎回、時間を設定する必要がないので、利便性が向上する。
請求項７に記載の発明では、期間の測定が実施される旨を報知する報知手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
これにより、請求項７に記載の発明では、利用者は設定手段が時間を設定するための測定を実行していることを認識することができるので、利用者の利便性を向上させることができる。
【００１４】
請求項８に記載の発明では、画像形成を開始するまでの時間と、画像形成装置の識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかの情報とを対応付けて記憶する記憶手段を備え、記憶手段に対応付けが記憶されていない場合に期間の測定を実施することを特徴とする。
【００１５】
これにより、請求項８に記載の発明では、利便性を向上させることができる。
請求項９に記載の発明では、設定手段は、期間の平均値に基づいて画像形成を開始するまでの時間を設定することを特徴とする。
【００１６】
これにより、請求項９に記載の発明では、設定手段が設定する時間をより好適な時間とすることが可能となる。
請求項１０に記載の発明では、設定手段が設定した時間が経過する前に画像形成手段による画像形成開始を実行させる実行手段を備えることを特徴とする。
【００１７】
これにより、請求項１０に記載の発明では、設定手段が設定する時間が不適切な場合であっても、利用者が必要以上に待たされてしまうことを防止できる。
請求項１１に記載の発明では、画像を形成する画像形成手段と、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかに基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、設定手段により設定された時間に基づいて画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１８】
これにより、請求項１１に記載の発明では、特許文献１と異なる視点から画像開始タイミングを設定することができ、利便性を向上させることができる。
請求項１２に記載の発明では、画像形成手段を有する画像形成装置が接続可能なコンピュータであって、画像形成装置の識別情報、コンピュータの識別情報、及びコンピュータの利用者の識別情報の少なくともいずれかに基づいて、画像形成を開始するまでの時間を設定する設定手段と、設定手段により設定された時間に基づいて画像形成手段による画像形成開始タイミングを制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１９】
これにより、請求項１２に記載の発明では、特許文献１と異なる視点から画像開始タイミングを設定することができ、利便性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
（第１実施形態）
１．画像形成システムの概要
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置（プリンタ）を備える画像形成システムの概要を示す模式図であり、コンピュータ１０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭ等からなる周知の端末機である。なお、コンピュータ１０は、いわゆるコンピュータは勿論、携帯電話等の携帯型の端末機等であってもよい。
【００２１】
また、プリンタ２０は、記録用紙やＯＨＰシート等の被記録媒体に画像を形成する画像形成装置であり、本実施形態に係るプリンタ２０は、イーサネット（登録商標）等のネットワーク回線を介してコンピュータ１０に接続されている。
【００２２】
そして、プリンタ２０は、記録部２１、表示部２２、送受信部２３、操作部２４、記憶部２５、センサ２６及び制御部２７等から構成されており、記録部２１は被記録媒体に画像を形成する画像形成手段であり、表示部２２は利用者に対して各種の情報を発する報知手段である。
【００２３】
また、送受信部２３は、コンピュータ１０との間でデータの授受を行うインタフェースであり、操作部２４は、利用者からの入力又は操作を受け付ける入力手段であり、記憶部２５はフラッシュメモリ等の不揮発性記憶手段であり、センサ２６は画像形成が施された用紙（被記録媒体）がプリンタ２０の排紙部に残存しているか否かを、例えば、排紙部への投光及びそれに対する受光に基づき光学的に検出する検出手段であり、制御部２６は、記録部２１等の作動を制御する制御手段である。
【００２４】
２．画像形成システムの特徴的作動
２．１．図面の説明等
図２及び図３は、本実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートであり、このフローチャートはプリンタ２０にて実行される。図４（ａ）は、セキュア印刷又は時間指定印刷を有効とするか否かを利用者が設定するためのダイアログ（設定画面）を示す図であり、図４（ｂ）はセキュア印刷時に使用するパスワードを利用者が入力するためのダイアログを示す図であり、図４（ｃ）は時間指定印刷のダイアログを示す図である。
【００２５】
ここで、セキュア印刷とは、利用者による画像形成指示（印刷指示）がされたときに待機状態とされた印刷データを印刷する画像形成（印刷）モードの一種である。つまり、利用者による画像形成指示がされた後、パスワードが入力される等して再び利用者による画像形成指示がされたときに、初めて画像形成が開始される画像形成モードの一種をいう。
【００２６】
セキュア印刷は、プリンタ２０に印刷データを一旦保持し、利用者によるプリンタ本体の直接的な操作を受けると、実際の印刷出力を行うため、利用者とプリンタ２０との距離に依存した時間を見積もる上で有効な手段の一つである。
【００２７】
具体的には、利用者がコンピュータ１０にて印刷指示をすると、図４（ａ）に示す設定画面が表示部２２に表示される。そして、利用者がセキュア印刷を選択すると、次に、図４（ｂ）に示すようにパスワードの登録を促す表示が表示部２２に表示される。
【００２８】
このとき、利用者がパスワードを登録すると、コンピュータ１０にて印刷指示がされても印刷が開始されず、プリンタ２０の操作部２４を介してパスワードが入力されたときに初めて、対象となる印刷データが印刷される。
【００２９】
また、時間指定印刷とは、利用者が設定した時刻に印刷を開始する画像形成（印刷）モードであり、図４（ａ）に示す設定画面にて時間指定印刷が利用者により選択されると、図４（ｃ）に示す設定画面が表示される。
【００３０】
そして、印刷開始時刻を決定するための時間が利用者により入力されると、その入力された時間に基づいて印刷が開始される時刻がプリンタ２０にて計算されて印刷が開始される。
【００３１】
また、図５は記憶部２５に記憶される印刷物取得時間データベースの一例を示す概念図である。この印刷物取得時間データベースは、利用者を識別するための識別情報（利用者名）、及び印刷データを送信したコンピュータ１０を識別するための識別情報（ホストＩＤ）のうち少なくとも１つの情報（本実施形態では、利用者名）と印刷開始時刻を計算するための遅延時間との対応付けを示す遅延時間テーブルである。
【００３２】
なお、利用者名は、利用者が画像形成システム（コンピュータ１０）にログイン（ログオン）する際のユーザ名等に基づいて判定される。また、ホストＩＤは、ネットワーク上においてコンピュータ１０を識別するためのＩＰアドレスやコンピュータ名等に基づいて判定される。
【００３３】
２．２．制御フロー（図２参照）
プリンタ２０の電源スイッチ（図示せず）が投入されると、図２に示す制御フローが起動され、先ず、各種のイベント待ち状態となり（Ｓ１０）、イベントが発生すると、そのイベントは、印刷データの受信イベントであるか否かが判定される（Ｓ１５）。
【００３４】
このとき、印刷データの受信イベントであると判定された場合には（Ｓ１５：ＹＥＳ）、印刷データを受信した時刻（以下、この時刻をＴ#ｓｔａｒｔと表記する。）と、その印刷データの印刷を指示した利用者を識別するための識別情報（利用者名）、及び印刷データを送信したコンピュータ１０を識別するための識別情報（ホストＩＤ）のうち少なくとも１つの情報（本実施形態では、利用者名）とが対応付けられて記憶部２５に記憶される（Ｓ２０）。
【００３５】
次に、その受信した印刷データが通常印刷すべき印刷データであるか否かが判定される（Ｓ２５）。ここで、通常印刷とは、セキュア印刷又は時間指定印刷以外の印刷、つまり、図４（ａ）の設定画面にていずれの印刷モードも選択されていない印刷データの印刷をいう。なお、受信した印刷データが通常印刷すべき印刷データであるか否かを判定するための情報は、コンピュータ１０から受信した印刷データの一部に埋め込まれている。
【００３６】
そして、受信した印刷データが通常印刷すべき印刷データであると判定された場合には（Ｓ２５：ＹＥＳ）、自動時間設定印刷機能が有効となっているか否かが判定される（Ｓ３０）。
【００３７】
ここで、自動時間設定印刷機能とは、利用者による画像形成指示（印刷指示）がされた時から実際に印刷（画像形成）が開始されるまでの時間（以下、この時間を遅延時間という。）を自動的に設定する機能をいい、本実施形態では、利用者は、操作部２４又はコンピュータ１０を介して自動時間設定印刷機能を有効とするか否かを選択することができる。
【００３８】
具体的には、操作部２４から入力された設定であって記憶部２５に記憶された情報、及びコンピュータ１０を介して入力された後、印刷データの一部としてプリンタ２０に入力された情報のいずれかに基づき有効か否かが判定される。そして、本実施形態では、いずれか一方の情報に自動時間設定印刷機能を有効とする情報が含まれている場合に自動時間設定印刷機能が有効と判定される。
【００３９】
このとき、自動時間設定印刷機能が有効となっていると判定された場合には（Ｓ３０：ＹＥＳ）、現在、受信した印刷データの印刷指示をした利用者名に対応付けられた遅延時間が、記憶部２５に構築されている印刷物取得時間データベースに登録されているか否かが判定される（Ｓ３５、Ｓ４０）。
【００４０】
そして、その利用者名に対応付けられた遅延時間が登録されていると判定された場合には（Ｓ４０：ＹＥＳ）、印刷物取得時間データベースから読み出された遅延時間に基づいて印刷を開始する時刻が算出されて印刷スケジュールが設定された後（Ｓ４５）、その印刷データが記憶部２５に保持されて（Ｓ５５）、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。
【００４１】
なお、Ｓ４５では、印刷開始時刻が経過した印刷データを特定するための識別情報、及び印刷開始時刻が経過したことを意味するイベントを発生させる時刻情報からなるスケジュールが設定される。
【００４２】
なお、印刷を開始する時刻は、遅延時間から印刷データを印刷するために必要な見積もり時間を差し引いた時間を現在の時刻に加えた時刻とすることで、利用者が印刷物を取りに来た時に、ちょうど印刷が完了しているという状態を得ることができる。これにより、他人の印刷が割り込んだ場合であっても、利用者が待たされることを防止できる。
【００４３】
また、あるいは、単に現在の時刻に遅延時間を加えた時刻とする構成でも良く、これによれば、利用者がプリンタ２０の前に来たときに印刷が開始されるという状態を得ることができる。これにより、印刷物が他の利用者に誤って持ち去られてしまうことを未然に防止することができる。
【００４４】
一方、その利用者名に対応付けられた遅延時間が登録されていないと判定された場合には（Ｓ４０：ＮＯ）、記憶部２５に印刷物引き抜き待ちフラグがセットされた後（Ｓ４１）、印刷データが記憶部２５に保持されることなく、印刷が開始される（Ｓ９０）。
【００４５】
また、Ｓ２５にて印刷データが通常印刷すべき印刷データでないと判定された場合には（Ｓ２５：ＮＯ）、その印刷データがセキュア印刷すべき印刷データであるか否かが判定され（Ｓ５０）、セキュア印刷すべき印刷データであると判定された場合には（Ｓ５０：ＹＥＳ）、その印刷データが記憶部２５に保持されて（Ｓ５５）、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。
【００４６】
一方、セキュア印刷すべき印刷データでないと判定された場合には（Ｓ５０：ＮＯ）、その印刷データが時間指定印刷をすべき印刷データであるか否かが判定され（Ｓ６０）、時間指定印刷でないと判定された場合には（Ｓ６０：ＮＯ）、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。また、時間指定印刷であると判定された場合には（Ｓ６０：ＹＥＳ）、図４（ｃ）にて設定され、印刷データに含まれる遅延時間に関する情報に基づいて印刷開始時刻が決定された後（Ｓ６５）、その印刷データが記憶部２５に保持されて（Ｓ５５）、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。
【００４７】
なお、Ｓ６５においては、Ｓ４５の処理と同様に、決定された印刷開始時刻が経過した場合には、イベントが対象となる印刷データの識別情報と共に、印刷開始時刻が経過したことを意味するイベントを発生させる時刻情報からなるスケジュールが設定される。
【００４８】
また、Ｓ３０にて自動時間設定印刷機能が有効となっていないと判定された場合（Ｓ３０：ＮＯ）、記憶部２５に印刷物引き抜き待ちフラグがセットされた後（Ｓ４１）、遅延時間を計時することなく、受信した印刷データの印刷（画像形成）が開始される（Ｓ９０）。
【００４９】
また、Ｓ１５にて、印刷データの受信イベントでないと判定された場合には（Ｓ１５：ＮＯ）、セキュア印刷指示があるか否か、つまりＳ５５にて記憶部２５に保持された印刷データに対する印刷指示が操作部２４から入力されたか否かが判定される（Ｓ７０）。
【００５０】
そして、利用者によりセキュア印刷指示ボタン（図示せず）が操作され、セキュア印刷指示があると判定された場合には（Ｓ７０：ＹＥＳ）、パスワードの入力を促すメッセージが表示部２２に表示される。そして、利用者が操作部２４を操作してパスワードを入力すると、その入力されたパスワードの認証処理が実行される（Ｓ７５、Ｓ８０）。
【００５１】
なお、セキュア印刷指示ボタンとは、セキュア印刷を実際に開始させるための入力受け付ける入力手段であって、本実施形態では、このセキュア印刷指示ボタンは操作部２４に設けられている。
【００５２】
このとき、入力されたパスワードが、セキュア印刷が指示された際に（図４（ｂ）の設定画面で）登録されて印刷データに埋め込まれたパスワードと一致していると判定された場合には（Ｓ８０：ＹＥＳ）、対象となる印刷データの印刷（画像形成）が開始され（Ｓ９０）、一方、パスワードが一致していないと判定された場合には（Ｓ８０：ＮＯ）、その旨のメッセージが表示部２２に表示された後（Ｓ８５）、再び、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。
【００５３】
また、Ｓ７０にてセキュア印刷指示がないと判定された場合には（Ｓ７０：ＮＯ）、Ｓ４５又はＳ６５にて設定された印刷開始時刻のイベントが入力されたか否かが判定され（Ｓ１０５）、印刷開始時刻となったと判定された場合には（Ｓ１０５：ＹＥＳ）、イベントと共に入力された識別情報に対応する印刷データの印刷（画像形成）が開始された後（Ｓ１０６）、イベント待ち状態となる（Ｓ１０）。
【００５４】
一方、印刷開始時刻となっていないと判定された場合には（Ｓ１０５：ＮＯ）、即時に印刷を開始するための印刷開始指示が操作パネル２４から利用者によりされたか否かが判定され（Ｓ１１０）、即時印刷指示がされたと判定された場合には（Ｓ１１０：ＹＥＳ）、印刷開始時刻となる前であってもその時点で印刷データの印刷が開始される（Ｓ９０）。
【００５５】
そして、印刷データの印刷が終了されると（Ｓ９０）、その終了時刻（以下、この時刻をＴ#ｅｎｄと表記する。）と、利用者名及びホストＩＤのうち少なくとも１つの情報（本実施形態では、利用者名）とが対応付けられて記憶部２５に記憶される（Ｓ９５）。
【００５６】
また、即時印刷指示がされていないと判定された場合には（Ｓ１１０：ＮＯ）、センサ２６の出力に基づいてプリンタ２０の排紙部から印刷物が抜き取られたか否かが判定され（Ｓ１１５）、Ｓ４１において記憶部２５に印刷物抜き取りフラグがセットされ、かつ、印刷物が抜き取られたと判定された場合には（Ｓ１１５：ＹＥＳ）、印刷物が抜き取られた時刻（以下、この時刻もＴ#ｅｎｄと表記する。）と、利用者名及びホストＩＤのうち少なくとも１つの情報（本実施形態では、利用者名）とが対応付けられて記憶部２５に記憶されるとともに、記憶部２５の印刷物抜き取り待ちフラグのリセットも行われる（Ｓ９５）。
【００５７】
そして、Ｔ#ｅｎｄが記憶されると（Ｓ９５）、既に記憶されているＴ#ｓｔａｒｔとＴ#ｅｎｄとの差分（Ｔ#ｓｔａｒｔ−Ｔ#ｅｎｄ）を遅延時間として、この遅延時間と利用者名及びホストＩＤのうち少なくとも１つの情報（本実施形態では、利用者名）とが対応付けられて印刷物取得時間データベースに記憶される（Ｓ１００）。
【００５８】
このとき、本実施形態では、既に記憶部２５に記憶されているＴ#ｓｔａｒｔ及びＴ#ｅｎｄと利用者名との対応関係を用いて、複数回の計測時間の平均値を遅延時間として印刷物取得時間データベースに登録するが、初回計測時においては、今回計測した計測時間のみに基づいて遅延時間を決定する。
【００５９】
３．本実施形態に係る画像形成システムの特徴
特許文献１に記載の発明では、利用者が印刷指示をする度に、毎回、印刷が開始される時刻を設定する必要があるので、利用者に大きな負担を強いることとなり、画像形成システムの利便性が低いという問題がある。
【００６０】
これに対して、本実施形態では、印刷を開始するまでの時間が自動的に設定されるので（Ｓ４５）、利用者の負担を軽減することができ、画像形成システムの利便性を向上させることができる。
【００６１】
また、本実施形態では、コンピュータ１０からプリンタ２０に送信されてきたデータを記憶部２５に保持して印刷開始タイミング（Ｓ９０、Ｓ１０６）を制御するので、コンピュータ１０を変更することなく、容易に本願発明に係る画像形成システムを構築することができる。
【００６２】
また、本実施形態では、セキュア印刷時の作動時間に基づいて、印刷を開始するまでの時間を計測するので、好適な遅延時間の設定を容易に行うことができる。
また、本実施形態では、センサ２６によって印刷物がプリンタ２０に残存しないと判定された時までの計測時間に基づいて遅延時間が自動的に設定されるので、遅延時間を好適な時間とすることが可能となる。
【００６３】
また、本実施形態では、複数回の計測時間の平均値に基づいて遅延時間が自動的に設定されるので、遅延時間をより好適な時間とすることが可能となる。
また、本実施形態では、利用者により即時印刷指示がされた場合には、遅延時間が経過する前に印刷を開始させるので、自動設定された遅延時間が不適切な場合であっても、利用者が必要以上に待たされてしまうことを防止できる。
【００６４】
また、本実施形態では、遅延時間は利用者名やホストＩＤ毎に設定されているので、自動設定される遅延時間を更に好適な時間とすることが可能となる。
４．発明特定事項と実施形態との対応関係
本実施形態では、Ｓ１００が特許請求の範囲に記載された設定手段に相当し、Ｓ９０が特許請求の範囲に記載された制御手段に相当し、記憶部２５が特許請求の範囲に記載された格納手段に相当し、Ｓ１１５が特許請求の範囲に記載された判定手段に相当する。
【００６５】
（第２実施形態）
第１実施形態では、プリンタ２０にて印刷が開始される時刻を制御したが、本実施形態では、コンピュータ１０にて印刷データをプリンタ２０に送信する時刻を制御することにより、実際に印刷が開始される時刻を制御するものである。このため、本実施形態では、プリンタ２０は、セキュア印刷を除き、印刷データを受信すると、即座に印刷を開始する。
【００６６】
１．図面の説明等
図６及び図７は本実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートであり、このフローチャートはコンピュータ１０にて実行される。図８はプリンタ２０にて実行される制御フロー示すチャートである。
【００６７】
図９（ａ）は、セキュア印刷又は時間指定印刷を有効とするか否かを利用者が設定するためのダイアログ（設定画面）を示す図であり、図９（ｂ）はセキュア印刷時に使用するパスワードを利用者が登録するためのダイアログを示す図であり、図９（ｃ）は時間指定印刷のダイアログを示す図である。
【００６８】
ところで、セキュア印刷時においては、コンピュータ１０を介して利用者により印刷指示がされても直ぐに印刷が開始されず、プリンタ２０内に一旦印刷データが保持され、コンピュータ１０で実質的に印刷指示がされた時から、プリンタ本体でパスワードが入力される等して、再び、利用者によって印刷指示がされた時まで印刷開始が遅延されることになる。このため、セキュア印刷によって利用者とプリンタ２０との距離に依存した時間を見積もることができる。
【００６９】
そこで、本実施形態に係るパスワードを入力するための設定画面（図９（ｂ）参照）には、セキュア印刷を利用して前記遅延時間を決定する印刷時間測定モードを利用者が選択するための選択手段が設けられている。したがって、印刷時間測定モードが利用者により選択されると、印刷データ送信時間登録テーブルを構築するための遅延時間を測定しながらセキュア印刷が実行される。そのため、利用者は、印刷時間測定モードを利用することを認識した上で、印刷指令を行うこととなる。なお、印刷時間測定モードが利用者により選択された場合、コンピュータ１０の表示部やプリンタ２０の表示部２２に、所定期間、印刷時間測定モード中である旨の表示を行うよう構成しても良い。
【００７０】
また、図９（ｃ）の設定画面において、「次回から自動設定」が選択されると、今回入力された時間が、次回からの印刷データ送信時間として登録される。なお、図９（ｂ）の設定画面において、印刷時間測定モードが選択可能となっている点、及び図９（ｃ）の設定画面において、「次回から自動設定」が設定可能となっている点以外は、本実施形態（図９）と第１実施形態（図４）とは同じであるので、詳細説明は省略する。
【００７１】
また、図１０は図９に示す設定画面にて設定された内容を意味する印刷指示情報を示す図表であり、図１１はコンピュータ１０内の記憶領域（ＨＤＤ等の記憶手段）に記憶された出力先プリンタ情報とＴ#ｓｔａｒｔとのテーブルを示す概念図であり、図１２は印刷データ送信時間登録テーブルの概念図である。
【００７２】
２．作動説明
２．１．コンピュータにおける特徴的作動（図６及び図７参照）
図６及び図７に示す制御フローは、ワードプロセッサ等のコンピュータ１０に組み込まれた（インストールされた）アプリケーションソフトを介して印刷すべきデータに対して印刷指示がされたときに起動される印刷制御プログラムの制御フローである。
【００７３】
そして、この制御フローが起動されると、先ず、各種のイベント待ち状態となり（Ｓ２００）、イベントが発生すると、そのイベントは、利用者による印刷指示であるか否かが判定され（Ｓ２０５）、利用者による印刷指示であると判定された場合には（Ｓ２０５：ＹＥＳ）、利用者が選択又は設定した印刷指示情報（図１０参照）が読み込まれて通常印刷すべきであるか否かが判定される（Ｓ２１０、Ｓ２１５）。
【００７４】
なお、この制御フローは、利用者による印刷指示により起動されるので、起動後、初回のＳ２０５においては、必ず、利用者による印刷指示であると判定される。
そして、Ｓ２１５にて通常印刷すべきであると判定されと（Ｓ２１５：ＹＥＳ）、印刷データ送信時間登録テーブルに基づいて、その通常印刷すべきデータが印刷されるプリンタとして指定されているプリンタ（以下、指定プリンタ２０と記す。）に対応する遅延時間Ｔが既に登録されているか否かが判定される（Ｓ２２０）。
【００７５】
このとき、指定プリンタ２０に対応する遅延時間Ｔが登録されていると判定された場合には（Ｓ２２０：ＹＥＳ）、アプリケーションソフトで作成されたデータに基づいてプリンタ２０にて印刷可能な形式（例えば、ＰＤＬ形式）のデータ（以下、印刷データという。）が作成される（Ｓ２２５）。
【００７６】
その後、その作成された印刷データが、ＨＤＤ等の記憶装置に確保された特定領域（以下、この特定領域をスプーラという。）に保存されて（Ｓ２３０）、印刷データ送信時刻待ち状態となる（Ｓ２３５）。ここで、印刷データ送信時刻とは、利用者によって印刷指示が入力された時点の時刻に遅延時間Ｔを加算した時刻をいう。
【００７７】
一方、指定プリンタ２０に対応する遅延時間Ｔが登録されていないと判定された場合には（Ｓ２２０：ＮＯ）、アプリケーションソフトで作成されたデータに基づいて印刷データが作成された後（Ｓ２２７）、その印刷データがスプーラに保存され、印刷データの送信時刻としてＴ#ｓｔａｒｔが取得されるとほぼ同時にスプーラから印刷データがプリンタ２０に送信され（Ｓ２６０、Ｓ２６５）、制御フローを終了する。
【００７８】
また、Ｓ２１５にて通常印刷すべきでないと判定されると（Ｓ２１５：ＮＯ）、セキュア印刷すべきであるか否かが判定され（Ｓ２４０）、セキュア印刷すべきと判定された場合には（Ｓ２４０：ＹＥＳ）、セキュア印刷データが作成されてスプーラに保持される（Ｓ２４５）。
【００７９】
なお、セキュア印刷データとは、印刷データにセキュア印刷モードである旨の情報及びパスワード情報等が付加された印刷データをいう。
次に、利用者が選択又は設定した印刷指示情報（図１０参照）が読み込まれた後（Ｓ２５０）、印刷時間測定モードが有効化されているか否かが判定され（Ｓ２５５）、印刷時間測定モードが有効化されていると判定された場合には（Ｓ２５５：ＹＥＳ）、セキュア印刷データの送信時刻としてＴ#ｓｔａｒｔが取得されるとほぼ同時にスプーラからセキュア印刷データがプリンタ２０に送信され（Ｓ２６０、Ｓ２６５）、制御フローを終了する。
【００８０】
なお、Ｓ２６０にて取得されたＴ#ｓｔａｒｔは、プリンタ名やＩＰアドレス等のプリンタ２０を識別するための識別情報（以下、プリンタ情報という。）に対応付けられて記憶される（図１１参照）。
【００８１】
一方、印刷時間測定モードが有効化されていないと判定された場合には（Ｓ２５５：ＮＯ）、送信時刻（Ｔ#ｓｔａｒｔ）が取得されることなく、スプーラから印刷データがプリンタ２０に送信され（Ｓ２６５）、制御フローを終了する。
【００８２】
また、Ｓ２４０にてセキュア印刷すべきないと判定された場合には（Ｓ２４０：ＮＯ）、時間指定印刷であると判定されて印刷データが作成された後（Ｓ２７０）、利用者が選択又は設定した印刷指示情報（図１０参照）に基づいて「次回から自動で設定」（図９（ｃ）参照）が選択されているか否かが判定される（Ｓ２７５、Ｓ２８０）。
【００８３】
そして、「次回から自動で設定」が選択されていると判定された場合には（Ｓ２８０：ＹＥＳ）、時間指定印刷の設定画面（図９（ｃ）参照）にて利用者により入力された印刷指定時刻（遅延時間Ｔ）が印刷データ送信時間登録テーブル（図１２参照）に登録された後（Ｓ２８５）、印刷データがスプーラに保存される（Ｓ２３０）。
【００８４】
一方、「次回から自動で設定」が選択されていないと判定された場合には（Ｓ２８０：ＮＯ）、印刷指定時刻（遅延時間Ｔ）が印刷データ送信時間登録テーブルに登録されることなく、印刷データがスプーラに保存される（Ｓ２３０）。
【００８５】
また、Ｓ２０５にて発生したイベントが印刷指示でないと判定された場合には、現在の時刻が、Ｓ２３０でスプーラに保存されている印刷データの印刷データ送信時刻であるか否かが判定され（Ｓ２９０）、現在の時刻が印刷データ送信時刻であると判定された場合には（Ｓ２９０：ＹＥＳ）、スプーラから印刷データがプリンタ２０に送信され（Ｓ２６５）、制御フローを終了する。
【００８６】
このとき、スプーラに保存されている印刷データが送信されると、そのデータ送信時刻が印刷データと対応付けられてコンピュータ１０内の記憶領域（ＨＤＤ等の記憶手段）に記憶される。
【００８７】
一方、現在の時刻が印刷データ送信時刻でないと判定された場合には（Ｓ２９０：ＮＯ）、プリンタ２０にて取得された印刷物取得時間情報（Ｔ#ｅｎｄ）がコンピュータ１０にて受信されているか否かが判定される。（Ｓ２９５）
このとき、Ｔ#ｅｎｄを受信したと判定された場合には（Ｓ２９５：ＹＥＳ）、プリンタ２０から送信されてきたＴ#ｅｎｄの送信元を示す情報、つまりプリンタ情報に対応するＴ#ｓｔａｒｔが、図１１に示すテーブルに記憶されているか否かが判定される（Ｓ３００）。
【００８８】
そして、プリンタ情報に対応するＴ#ｓｔａｒｔがテーブルに記憶されていると判定された場合には（Ｓ３００：ＹＥＳ）、遅延時間Ｔが計算された後（Ｓ３０５）、その計算された遅延時間Ｔが印刷データ送信時間登録テーブルに登録され（Ｓ３１０）、再び、イベント待ち状態となる（Ｓ２００）。
【００８９】
なお、本実施形態では、Ｔ#ｓｔａｒｔとＴ#ｅｎｄとの差分から印刷データのデータ量に基づいて決定される補正項αを差し引いた時間（＝Ｔ#ｓｔａｒｔ−Ｔ#ｅｎｄ−α）を遅延時間Ｔとし、補正項αを、印刷データのデータ量の増大に応じて大きくなる関数としている。
【００９０】
このため、利用者が印刷物を取りに来た時に、ちょうど印刷が開始されるので、他人によって印刷物が持ち去られてしまうことを防ぐことができる。あるいは、補正項αを０とする構成にすれば、利用者が印刷物を取りに来たときに印刷が完了している状態とすることができる。
【００９１】
また、Ｓ２９５にてＴ#ｅｎｄを受信していないと判定された場合（Ｓ２９５：ＮＯ）、又はプリンタ情報に対応するＴ#ｓｔａｒｔがテーブルに記憶されていないと判定された場合には（Ｓ３００：ＮＯ）、遅延時間Ｔが計算登録されることなく、イベント待ち状態となる（Ｓ２００）。
【００９２】
２．２．プリンタにおける特徴的作動（図８参照）
プリンタ２０の電源が投入されると、図８に示す制御フローが起動され、先ず、各種のイベント待ち状態となり（Ｓ５００）、イベントが発生すると、そのイベントは、通常印刷データの受信イベントであるか否かが判定される（Ｓ５０５）。なお、通常印刷であるか否かの情報は、印刷データの一部に埋め込まれており、パスワード付き印刷データ（セキュア印刷データ）でない場合には、通常印刷と判定される。
【００９３】
このとき、通常印刷データの受信イベントであると判定された場合には（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、受信した印刷データの印刷が開始されて印刷物の引き抜き待ち状態となる（Ｓ５１０、Ｓ５１５）。
【００９４】
そして、センサ２６の出力に基づいてプリンタ２０から印刷物が抜き取られたか否かが判定され（Ｓ５２０）、印刷物が抜き取られたと判定された場合には（Ｓ５２０：ＹＥＳ）、印刷物が抜き取られた時刻が印刷物取得時間情報（Ｔ#ｅｎｄ）として記憶部２５に保存されるとともに（Ｓ５２５）、そのＴ#ｅｎｄが印刷データを送信したコンピュータ１０に送信された後（Ｓ５３０）、本制御フローが終了する。
【００９５】
また、Ｓ５０５にて通常印刷データの受信イベントでないと判定された場合には（Ｓ５０５：ＮＯ）、セキュア印刷データの受信イベントであるか否かが判定され（Ｓ５３５）、セキュア印刷データの受信イベントであると判定された場合には（Ｓ５３５：ＹＥＳ）、その受信した印刷データが記憶部２５に保存された後（Ｓ５４０）、イベント待ち状態となる（Ｓ５００）。
【００９６】
一方、セキュア印刷データの受信イベントでないと判定された場合には（Ｓ５３５：ＮＯ）、セキュア印刷指示があるか否か、つまり表示パネル２４のセキュア印刷指示ボタン（図示せず）が利用者により押下される等してＳ５４０にて記憶部２５に保持された印刷データを印刷指示する指令が入力されたか否かが判定される（Ｓ５４５）。
【００９７】
そして、セキュア印刷指示があると判定された場合には（Ｓ５４５：ＹＥＳ）、パスワードの入力を促すメッセージが表示部２２に表示され、表示パネル２４によりパスワードが利用者により入力されると、その入力されたパスワードの認証処理が実行される（Ｓ５５０、Ｓ５５５）。
【００９８】
このとき、入力されたパスワードが、図９（ｂ）で利用者により登録されて印刷データの一部に埋め込まれているパスワードと一致していると判定された場合には（Ｓ５５５：ＹＥＳ）、入力されたパスワードに対応する印刷データの印刷（画像形成）が開始され（Ｓ５１０）、一方、パスワードが一致していないと判定された場合には（Ｓ５５５：ＮＯ）、その旨のメッセージ及びパスワードの再入力を促すメッセージが表示部２２に表示された後（Ｓ５６０）、再び、イベント待ち状態となる（Ｓ５００）。
【００９９】
なお、Ｓ５４５にてセキュア印刷指示がないと判定された場合には（Ｓ５４５：ＮＯ）、再び、イベント待ち状態となる（Ｓ５００）。
３．本実施形態に係る画像形成システムの特徴
本実施形態では、コンピュータ１０からプリンタ２０にデータを送信するタイミングを制御することにより印刷開始タイミングを制御するので、プリンタ２０を変更することなく、本願発明に係る画像形成システムを構築することができる。
【０１００】
また、セキュア印刷を利用して遅延時間を計測する際（印刷時間測定モード）には、パスワードの設定画面（図９（ｂ）参照）による表示を介して、その旨をユーザが認識した上で実行されるので、利用者は遅延時間を設定するための計測が実行されていることを自覚することができ、利用者の利便性を向上させることができる。
【０１０１】
また、本実施形態では、プリンタ情報毎に遅延時間Ｔが設定されるので、自動設定される遅延時間を更に好適な時間とすることが可能となる。
また、遅延時間Ｔを手動操作にて設定する場合であっても、「次回から自動設定」（図９（ｃ）参照）が選択された場合には、次回からは印刷データ送信時間登録テーブルに基づいて自動的に遅延時間が設定されるので、利用者の負担を軽減することができる。
【０１０２】
４．発明特定事項と実施家形態との対応関係
本実施形態では、Ｓ３０５が設定手段に相当し、Ｓ２６５が特許請求の範囲に記載された制御手段に相当し、Ｓ５２０が特許請求の範囲に記載された判定手段に相当し、図９（ｂ）に示された「印刷時間測定モード」を利用するか否かを選択させるための表示が特許請求の範囲に記載された報知手段に相当する。
【０１０３】
（その他の実施形態）
また、本発明は、特許請求の範囲に記載された発明の趣旨に合致するものであればよく、上述の実施形態に限定されるものではない。
【０１０４】
また、上述の実施形態では、画像形成システムを例に本発明を説明したが、本発明の適用はこれに限定されるものではなく、コンピュータ単体又はプリンタ単体であっても実現することができる。
【０１０５】
また、上述の実施形態では、印刷終了時刻を考慮しなかったが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、印刷終了時刻を決定し、この決定された印刷終了時刻から逆算して印刷開始時刻を決定してもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０６】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置（プリンタ）を備える画像形成システムの概要を示す模式図である。
【図２】本発明第１実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートである。
【図３】本発明第１実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートである。
【図４】（ａ）は、セキュア印刷又は時間指定印刷を有効とするか否かを利用者が設定するための設定画面を示す図であり、（ｂ）はセキュア印刷時に使用するパスワードを利用者が入力するための設定画面を示す図であり、（ｃ）は時間指定印刷の設定画面を示す図である。
【図５】印刷物取得時間データベースの一例を示す概念図である。
【図６】本発明の第２実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートである。
【図７】本発明の第２実施形態に係る画像形成システムの特徴的作動を示すフローチャートである。
【図８】本発明の第２実施形態に係る画像形成システムにおけるプリンタ２０にて実行される制御フロー示すチャートである。
【図９】（ａ）は、セキュア印刷又は時間指定印刷を有効とするか否かを利用者が設定するための設定画面を示す図であり、（ｂ）はセキュア印刷時に使用するパスワードを利用者が入力するための設定画面を示す図であり、（ｃ）は時間指定印刷の設定画面を示す図である。
【図１０】図９に示す設定画面にて設定された内容の一例を示す印刷指示情報を示す図表である。
【図１１】コンピュータ１０内の記憶領域（ＨＤＤ等の記憶手段）に記憶されたプリンタ情報とＴ#ｓｔａｒｔとのテーブルを示す概念図である。
【図１２】印刷データ送信時間登録テーブルの概念図である。
【符号の説明】
【０１０７】
１０…コンピュータ、２０…プリンタ、２１…記録部、２２…表示部、
２３…送受信部、２４…操作部、２５…記憶部、２６…制御部、２６…センサ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
2008186407.tif 000009
【図８】
2008186407.tif 000010
【図９】
2008186407.tif 000011
【図１０】
2008186407.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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