(57)【要約】【課題】  デバイスの部品情報を用いて自動的に部品発注を行う部品発注システムにおいて、効率的にデバイスの部品の配送を行えるシステムを提供する。【解決手段】  印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、プリンタの消耗品情報を基に、消耗品ごとの将来の使用数を予測し、現在の消耗品在庫数に予測した結果を加味して、納品期間内に将来の消耗品在庫数が、現在の消耗品在庫数−使用予測数≦Ｔｈ（Ｔｈ：閾値）を満たす消耗品Ａの存在を確認する。そして、消耗品Ａが存在する場合には、消耗品在庫数が、消耗品ごとに定められた在庫数の許容値である在庫最大数より小さくなる他の消耗品Ｂの存在を確認する。消耗品Ａと消耗品Ｂが存在する場合は、消耗品Ａと消耗品Ｂとを、在庫数が最大数となるように自動発注する。また、消耗品Ａのみが存在する場合には、消耗品Ａを、在庫数が最大数となるように自動発注する。【選択図】図２
2008090710.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された複数のデバイスを、ネットワークを介して管理するデバイス監視システムによって提供される、前記デバイスの消耗品や定期的に交換が必要なメンテナンス部品などの部品に関する使用履歴などの部品情報を基に、前記デバイスの部品の在庫を管理し、所定の条件下で部品の発注を行う部品発注システムであって、
前記デバイスの部品の種類ごとにユーザの在庫数を記憶する在庫数記憶手段と、
前記部品情報に含まれる前記部品の履歴に基づいて前記デバイスの部品ごとの交換予定日を予測する交換予定日予測手段と、
部品の発注から納品までに要する納品期間内に第１の部品についてのユーザの在庫数が所定の閾値以下になると予測された時に、前記納品期間内の在庫数が所定数よりも小さくなるという条件に該当する他の部品の有無を確認する部品確認手段と、
前記部品確認手段によって、前記条件に該当する他の部品が無いと確認された場合には、前記第１の部品を在庫数が所定数となるように発注し、前記条件に該当する他の部品が有ると確認された場合には、前記第１の部品と前記条件に該当する他の部品とを在庫数が各々の所定数となるように発注する第１の発注手段と
を備えた部品発注システム。
【請求項２】
請求項１に記載の部品発注システムであって、
前記第１の部品及び前記条件に該当する他の部品の使用期限内の使用数を予測する使用期限内使用数予測手段と、
前記予測された使用期限内の使用数が前記各々の所定数よりも小さい場合には、前記在庫数が所定数となる発注に代えて、在庫数が前記予測された使用期限内の使用数となる発注を行う第２の発注手段と
を備えた部品発注システム。
【請求項３】
前記デバイスの部品は消耗品であり、前記部品情報は、前記デバイスの消耗品ごとの所定期間内の使用量の実績と、該デバイスの消耗品ごとの残量の情報とを含む情報である請求項１または請求項２記載の部品発注システム。
【請求項４】
前記デバイスは印刷装置であり、前記消耗品はトナーカートリッジである請求項３記載の部品発注システム。
【請求項５】
前記デバイスの部品は使用条件に応じて定期的に交換が必要なメンテナンス部品であり、前記部品情報は、前記デバイスのメンテナンス部品ごとの交換記録と、前記使用条件に関する情報とを含む情報である請求項１または請求項２記載の部品発注システム。
【請求項６】
前記所定の閾値は０である請求項１ないし請求項５のいずれか記載の部品発注システム。
【請求項７】
ネットワークに接続された複数のデバイスを、ネットワークを介して管理するデバイス監視システムによって提供される、前記デバイスの消耗品や定期的に交換が必要なメンテナンス部品などの部品に関する使用履歴などの部品情報を基に、前記デバイスの部品の在庫を管理し、所定の条件下で部品の発注を行う部品発注方法であって、
前記デバイスの部品の種類ごとにユーザの在庫数を記憶する在庫数記憶工程と、
前記部品情報に含まれる前記部品の履歴に基づいて前記デバイスの部品ごとの交換予定日を予測する交換予定日予測工程と、
部品の発注から納品までに要する納品期間内に第１の部品についてのユーザの在庫数が所定の閾値以下になると予測された時に、前記納品期間内の在庫数が所定数よりも小さくなるという条件に該当する他の部品の有無を確認する部品確認工程と、
前記部品確認手段によって、前記条件に該当する他の部品が無いと確認された場合には、前記第１の部品を在庫数が所定数となるように発注し、前記条件に該当する他の部品が有ると確認された場合には、前記第１の部品と前記条件に該当する他の部品とを在庫数が各々の所定数となるように発注する発注工程と
を備えた部品発注方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワークに接続された複数のデバイスを、ネットワークを介して管理するデバイス監視システムによって提供される、前記デバイスの消耗品や定期的に交換が必要なメンテナンス部品などの部品に関する使用履歴などの部品情報を基に、前記デバイスの部品の在庫を管理し、所定の条件下で部品の発注を行う部品発注システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、デバイスと、このデバイスを監視する監視サーバとがネットワークを介して接続されたデバイス監視システムが普及しつつある。例えば、印刷装置の監視システムでは、印刷装置は、トナー残量値、紙詰まり等のエラー情報、印刷枚数等、監視対象となるべき所望の情報（以下、監視情報という）を、ローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）及びインターネットを介して監視サーバに送信する。そして、監視サーバは、この受信した監視情報を蓄積すると共に、蓄積した監視情報に基づいて印刷装置を監視する。
【０００３】
このような印刷監視システムにより得られる監視情報を基に、印刷装置の部品の管理を行うシステムが開発されている。例えば、下記特許文献１は、印刷装置の消耗品の平均使用量と発注を受けてから納品までに必要な期間を基に、消耗品の発注が必要となる消耗品の残量を設定し、その設定された残量に達した消耗品を電子メールで自動発注するシステムを開示している。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１２２５３５
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、このようなシステムでは、複数のトナーが必要なカラープリンタを設置する場合や印刷装置を複数台設置する場合には、各々の消耗品の残量に応じて個々に消耗品の発注が行われるため、短い期間に何度も消耗品が発注・配送されるという事態が発生し、配送の効率が悪くなる恐れがあった。このような問題は、印刷装置の消耗品の管理に限らず、所定の期間や使用量に応じて交換が必要となる部品を備えるデバイスに共通する課題であった。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決する本発明のデバイスの部品発注システムは、
ネットワークに接続された複数のデバイスを、ネットワークを介して管理するデバイス監視システムによって提供される、前記デバイスの消耗品や定期的に交換が必要なメンテナンス部品などの部品に関する使用履歴などの部品情報を基に、前記デバイスの部品の在庫を管理し、所定の条件下で部品の発注を行う部品発注システムであって、
前記デバイスの部品の種類ごとにユーザの在庫数を記憶する在庫数記憶手段と、
前記部品情報に含まれる前記部品の履歴に基づいて前記デバイスの部品ごとの交換予定日を予測する交換予定日予測手段と、
部品の発注から納品までに要する納品期間内に第１の部品についてのユーザの在庫数が所定の閾値以下になると予測された時に、前記納品期間内の在庫数が所定数よりも小さくなるという条件に該当する他の部品の有無を確認する部品確認手段と、
前記部品確認手段によって、前記条件に該当する他の部品が無いと確認された場合には、前記第１の部品を在庫数が所定数となるように発注し、前記条件に該当する他の部品が有ると確認された場合には、前記第１の部品と前記条件に該当する他の部品とを在庫数が各々の所定数となるように発注する第１の発注手段と
を備えたことを要旨とする。
【０００７】
かかる構成の部品発注システムは、デバイス監視システムが提供する部品情報からデバイスの部品ごとの交換予定日を予測し、第１の部品の発注が必用となった時に、在庫が所定数よりも小さいという条件に該当する他の部品があれば、これらの部品を併せて発注することができる。よって、複数の部品を、部品ごとの交換のタイミングに合わせて個別にユーザに配送するということがない。この結果、複数の部品を効率良く配送することができ、配送手間や配送コストを抑制することができる。なお、「部品の履歴」とは、部品が消耗品であれば、当該消耗品の残量や使用量の実績など、部品がメンテナンス部品であれば、当該メンテナンス部品の交換記録や交換に影響を与えるデバイスの使用条件などの情報である。
【０００８】
また、このような部品発注システムは、第１の部品及び前記条件に該当する他の部品の使用期限内の使用数を予測する使用期限内使用数予測手段と、予測された使用期限内の使用数が各々の所定数よりも小さい場合には、在庫数が所定数となる発注に代えて、在庫数が予測された使用期限内の使用数となる発注を行う第２の発注手段を備えた部品発注システムとすることができる。
【０００９】
かかる構成の部品発注システムは、在庫部品を使用期限内に使用できるかどうかを予測して、使用期限内に使用可能な分だけ発注するために、部品の使用期限切れによる無駄を抑制することができる。
【００１０】
また、このような部品発注システムにおいて、デバイスの部品は消耗品であり、部品情報は、デバイスの消耗品ごとの所定期間内の使用量の実績と、該デバイスの消耗品ごとの残量の情報とを含む情報であるシステムとすることができる。こうすれば、デバイスの消耗品ごとの所定期間内の使用量の実績と残量の情報から、消耗品の交換予定日を予測し、所定の条件を満たす消耗品を併せて発注することで、配送手間や配送コストを抑制することができる。
【００１１】
また、このような部品発注システムにおいて、デバイスは印刷装置とし、部品はトナーカートリッジとすることができる。こうすれば、印刷装置の主な消耗品であり、交換頻度の高いトナーカートリッジの配送手間や配送コストを抑制することができる。
【００１２】
また、このような部品発注システムにおいて、デバイスの部品は使用条件に応じて定期的に交換が必要なメンテナンス部品であり、部品情報は、デバイスのメンテナンス部品ごとの交換記録と、使用条件に関する情報とを含む情報であるシステムとすることができる。こうすれば、デバイスのメンテナンス部品ごとの交換記録と使用条件に関する情報から、メンテナンス部品の交換予定日を予測し、所定の条件を満たすメンテナンス部品を併せて発注することで、配送手間や配送コストを抑制することができる。
【００１３】
また、このような部品発注システムにおいて、所定の閾値は０とすることができる。こうすれば、部品切れを引き起こすことなく、ある程度まとめて部品を配送することができるため、配送手間や配送コストを抑制することができる。また、本発明は、デバイスの部品発注方法としても実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明の実施例について説明する。
（１）実施例：
図１は、印刷装置部品発注システムの概略構成を示す説明図である。本実施例の印刷装置部品発注システム１０は、ユーザ用ネットワークシステム２０、監視用ネットワークシステム３０、部品管理用ネットワークシステム４０及びこれらを接続する広域ネットワーク（本実施例ではインターネットＩＮＴ）で構成されている。
【００１５】
ユーザ用ネットワークシステム２０は、部品発注の対象であるプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２がローカルエリアネットワークＬＡＮ１に接続されて構成される。プリンタＰＲＴ１，プリンタＰＲＴ２は、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの４種類のトナーを備えたカラープリンタである。また、プリンタＰＲＴ１，プリンタＰＲＴ２は、それぞれネットワークボードＮＢ１，ＮＢ２を備えており、ローカルエリアネットワークＬＡＮ１やインターネットＩＮＴを介してサーバ等と通信を行うことができる。
【００１６】
監視用ネットワークシステム３０は、監視サーバＳＶがローカルエリアネットワークＬＡＮ２に接続されて構成される。監視サーバＳＶは、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２を始め、管理契約を結んだ図示しない他のプリンタ群の監視情報を蓄積して管理を行うサーバであり、コンピュータ、モニタ、キーボードやマウス等の入力装置により構成される。また、このコンピュータは、管理契約を結んだ印刷装置の消耗品情報を格納する消耗品データベースを備えている。
【００１７】
部品管理用ネットワークシステム４０は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣがローカルエリアネットワークＬＡＮ３に接続されて構成される。印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の部品管理を行うコンピュータであり、コンピュータ、モニタ、キーボードやマウス等の入力装置により構成される。
【００１８】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが印刷装置監視システムを活用して印刷装置部品発注システムに用いるプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を取得する方法について図２及び図３を用いて説明する。図２は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが印刷装置監視システムを活用してプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を取得する手順を示す説明図である。また、図３は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣがプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を取得するために必要な通信の概略経路を示す説明図である。
【００１９】
プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２では、ネットワークボードＮＢ１，ＮＢ２が、それぞれのプリンタ本体から消耗品情報を含む監視情報を所定のタイミングで取得する（ステップＳ１１）。本実施例の消耗品情報は、トナー種別、トナー種別残量、所定期間のトナー使用量の実績とした。なお、ステップＳ１１での通信処理は、図３に示す通信Ｔ１として実施されており、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の本体と、各々のネットワークボードＮＢ１，ＮＢ２との間で、それぞれが備える図示しない内部バスとインターフェースとを介して行われる。
【００２０】
次に、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のネットワークボードは、ステップＳ１１で取得した各々の消耗品情報を含む監視情報を定期的に監視サーバＳＶに送信する（ステップＳ１２）。この消耗品情報は、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２を管理するために予めプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のそれぞれに設定された論理的な識別子（以下、設置ＩＤという）と関連づけて送信される。なお、ステップＳ１２での通信処理は、図３に示す通信Ｔ２として実施されており、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２が備えるネットワークボードＮＢ１，ＮＢ２と監視サーバＳＶとの間で、インターネットＩＮＴ及びローカルエリアネットワークＬＡＮ１，ＬＡＮ２を介して行われる。
【００２１】
次に、監視サーバＳＶは、ステップＳ１３で送信された消耗品情報を含む監視情報を受信する。そして、監視サーバＳＶは、消耗品情報に関連づけられた設置ＩＤから、受信した消耗品情報がプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の情報であることを判定し、自らが備える監視情報データベースのうちプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の情報を更新する（ステップＳ１３）。
【００２２】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、定期的に監視サーバＳＶに接続要求し、その応答で、監視サーバＳＶの監視情報データベースから、監視情報に含まれるプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の最新の消耗品情報を取得し、記憶する（ステップＳ１４）。この接続要求の頻度は、求められる消耗品管理の精度に応じて設定すればよいが、本実施例では、電源ＯＮ時と午前１２時と午後４時の１日３回とした。なお、ステップＳ１４での通信処理は、図３に示す通信Ｔ３として実施されており、印刷装置部品管理コンピュータＰＣと監視サーバＳＶとの間で、インターネットＩＮＴ及びローカルエリアネットワークＬＡＮ２，ＬＡＮ３を介して行われる。
【００２３】
なお、本実施例においては、ユーザは、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の監視・管理と消耗品管理について、それぞれ専門の事業者と契約を行うものとして、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２と監視サーバＳＶと印刷装置部品管理コンピュータＰＣとを、それぞれユーザ用ネットワークシステム２０，監視用ネットワークシステム３０、部品管理用ネットワークシステム４０内に分けて配置したが、こうした配置に限られず、それぞれの主体に応じて最適な配置を行ってもよい。例えば、ユーザ自らがプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の監視・管理や消耗品管理を行う場合には、監視サーバＳＶや印刷装置部品管理コンピュータＰＣをユーザ用ネットワークシステム２０内に配置してもよい。
【００２４】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣによるプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の発注手順について説明する。図４は、実施例において、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を基に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣがプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の発注を行う手順を示すフローチャートである。
【００２５】
まず、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、前述のステップＳ１４で監視サーバＳＶから取得した消耗品情報により、自らが記憶していた消耗品情報を更新し、この情報を基に、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品ごとの将来の使用数を予測する（ステップＳ２１）。なお、将来の使用数の予測期間は、本実施例においては６ヶ月としたが、消耗品の使用期限、使用量、後述する消耗品在庫最大数などに応じて設定すればよい。
【００２６】
上述の消耗品の使用数の予測は、本実施例では、以下の手順により行う。
〔１〕各プリンタのトナー種別ごとに、トナーの過去７日間の使用量の実績から日平均使用量を算出し、トナー種別残量をこの日平均使用量で除して、現在設置されているトナーの残量が０となるまでの日数を求め、直近の消耗品交換予測日を算定する。
〔２〕現在設置されているトナーの残量が０になった後は、トナーが新たなものに取り替えられるものとして、同様の計算を行い、新たに設置されたトナーの残量が０となるまでの日数を求め、次の消耗品交換予測日を算定する。
〔３〕所定の予測期間内で〔２〕の計算を繰り返す。
〔４〕〔１〕〜〔３〕で得られた消耗品交換予測日から、消耗品ごとに使用完了した消耗品の累積数を時系列的に算定する。
【００２７】
なお、本実施例においては、消耗品の使用数の予測に用いるトナー使用量の実績は、過去７日間のデータを用いるものとしたが、７日間に限定する必要はない。７日以下の所定の期間、例えば３日であってもよいし、また、長い期間、例えば３０日であってもよい。また、平日と土・日曜日を区別して２種類の日平均使用量を用いたり、曜日ごとの日平均使用量を用いたり、正月等の長期休暇を考慮した計算としたりしてもよい。こうすれば、曜日等により使用量に偏りがある場合であっても、予測の精度を向上させることができる。
【００２８】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、現在のユーザの消耗品在庫数に、ステップＳ２１で予測した所定期間内の消耗品使用予測数を加味して、納品期間内に将来の消耗品在庫数が閾値Ｔｈ以下となる消耗品Ａが存在するか、すなわち、次式（１）を満たす消耗品Ａが存在するかを確認し、存在する場合は後述するステップＳ２３に進み、存在しない場合はステップＳ２１に戻る（ステップＳ２２）。
【００２９】
現在の消耗品在庫数−使用予測数≦Ｔｈ（Ｔｈ：閾値）・・・（１）
【００３０】
なお、納品期間とは、消耗品管理者が消耗品の発注を行ってから、消耗品が配送されユーザの手元に届くまでに必要な期間として設定する期間であり、本実施例では実際に必要な期間に土・日曜日を考慮して４日間と設定したが、さらに日数に余裕を持たせて設定してもよい。こうすれば、数式（１）を満たす消耗品Ａの存在を、より前もって確認することができ、予測された消耗品交換日よりも早く消耗品が消費され、消耗品切れによるプリンタが使用できない状態が発生することを確実に回避することができる。
【００３１】
また、閾値Ｔｈは、本実施例では、消耗品の発注機会を極力抑えるために０としたが、さらに大きな値としてもよい。こうすれば、消耗品切れを確実に回避することができる。
【００３２】
次に、ステップＳ２２において消耗品Ａが存在する場合には、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、ユーザの消耗品在庫数が、消耗品ごとに定められた在庫の許容値である在庫最大数よりも小さくなる他の消耗品Ｂが存在するかを確認する（ステップＳ２３）。なお、在庫最大数は、ユーザの在庫スペース、消耗品の使用量、使用期限等を考慮して、ユーザが消耗品ごとに予め設定する。
【００３３】
次に、ステップＳ２３において、消耗品Ｂが存在する場合には、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａと消耗品Ｂとを、ユーザの在庫数が各々の最大数となるように、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ２４）。
【００３４】
また、ステップＳ２３において、消耗品Ｂが存在しない場合には、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａのみを、ユーザの在庫数が最大数となるように、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ２５）。
【００３５】
なお、本実施例における消耗品の発注は、円滑な発注を優先して、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが電子メールを用いて必要な消耗品を予め登録した消耗品販売業者に自動発注して、その後、発注記録が電子メールで消耗品管理者に送信されるものとしたが、このような態様に限られるものではなく、ユーザの管理方針や消耗品販売業者のＰＣ環境等に応じた発注システムとすればよい。例えば、まず、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが消耗品管理者の端末に電子メールを用いて発注内容を送信し、次に、管理者が、その発注を承認する場合には、その電子メール文書の中に作成されたリンクをクリックすることで、発注のための電子メールを消耗品販売業者に送信できるものとする方法や、まず、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが発注内容を自動的にプリントアウトし、次に、消耗品管理者がその内容を確認してＦＡＸを用いて消耗品販売業者に発注する方法など、種々の態様が可能である。
【００３６】
図５，６は、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の管理データの具体例を示す説明図である。ここで、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２は、消耗品として、シアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ、ブラックＫの４種類の共通するトナーを備えている。まず、印刷装置部品管理コンピュータＰＣが管理するプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品に関するデータの構成について説明する。図示するように、印刷装置部品管理コンピュータＰＣでは、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品は、例えば、会社名と、日ごとのプリンタ別かつ消耗品の種類別の消耗品交換予測日と、消耗品の種類別の使用予測数と、消耗品の種類別の在庫予測数とにより管理される。
【００３７】
日ごとのプリンタ別かつ消耗品の種類別の消耗品交換予測日は、前述のステップＳ２１において、更新されるプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２のトナー残量とトナー使用量の実績を用いて、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品ごとに、図５に示す表のｂ行のように算出される。次に、上述のｂ行の情報に基づき、消耗品の使用予測数（使用完了した消耗品の累積数）が消耗品ごとにｃ行に算出される。そして、消耗品の在庫予測数（現在の消耗品在庫数−使用予測数）がｄ行に算出される。
【００３８】
これらの消耗品の管理データは、前述のステップＳ１４において印刷装置部品管理コンピュータＰＣが監視サーバＳＶから消耗品情報を取得する度に、本実施例では、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の電源ＯＮ時、１２時、１６時に再計算され、更新される。
【００３９】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣがプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品を発注する流れについて説明する。なお、前提として、本実施例においては、納品期間は前述の通り４日間であり、４種類のトナーであるシアンＣ、マゼンタＭ、イエローＹ、ブラックＫの最大在庫数は、ユーザの指定によりいずれも２個としている。
【００４０】
まず、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、上述の管理データが更新される度に、ステップＳ２２において、納品期間内に在庫数が閾値０以下になると予測される消耗品Ａの存在を確認する。本実施例では、納品期間は４日間と設定しているため、例えば、２００６年９月１日には、納品期間内である２００６年９月５日までに、在庫数が０以下になると予測される、すなわち、表３のｄ行が０となる消耗品Ａが存在するかを確認する。この場合、図５のｄ行に示すように、２００６年９月５日までにｄ行が０となる消耗品は存在しないため、消耗品の発注は行われない。
【００４１】
次に、２００６年９月２日になると、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、同様に、納品期間である２００６年９月６日までにｄ行が０となる消耗品Ａが存在するか確認する。この場合、図５のｄ行に示すように２００６年９月６日に在庫数が０になると予測されるシアンＣの存在が確認される。
【００４２】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、ステップＳ２３において、２００６年９月６日までに在庫数が在庫最大数２よりも小さくなる他の消耗品Ｂが存在するかを確認する。この場合、図５のｄ行に示すように２００６年９月６日の時点で在庫予測数が在庫最大数の２個よりも小さいマゼンタＭの存在が確認される。
【００４３】
以上の工程により、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、所定の条件を満たしたシアンＣ及びマゼンタＭについて、在庫数が各々の最大数である２個となるように、シアンＣを２個、マゼンタＭを１個、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する。
【００４４】
次に、上述のトナーの発注が行われると、図６のｄ行に示すように、２００６年９月６日以降のシアンＣ及びマゼンタＭの在庫予測数は、いずれも２個に更新される。この後、在庫予測数通りの実績であった場合は、２００６年９月８日までは、納品期間内に在庫数が閾値０以下になると予測される消耗品Ａの存在は認められない。なお、在庫予測数は、時間の経過に応じて監視サーバＳＶから受信する情報に基づき、過去のデータを実績値に置き換えて算定される。
【００４５】
次に、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、図６のｄ行に示すように、２００６年９月９日になると、ステップＳ２２において、納品期間内である２００６年９月１３日にブラックＫの在庫数が０になると予測する。そして、ステップＳ２３において、２００６年９月１３日の時点で在庫数が在庫最大数の２個よりも小さいイエローＹの存在を確認する。
【００４６】
以上の工程により、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、所定の条件を満たしたイエローＹ及びブラックＫについて、在庫数が各々の最大数である２個となるように、イエローＹを１個、ブラックＫを２個、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する。
【００４７】
かかる構成の部品発注システムは、消耗品情報に基づいて消耗品の将来の使用数を予測し、消耗品切れが予測される消耗品Ａを自動発注すると同時に、在庫数が所定の最大数よりも小さくなった消耗品Ｂも併せて自動発注するため、消耗品Ａ、消耗品Ｂをそれぞれ個別に発注する場合と比べて、配送手間や配送コストを抑制することができる。
【００４８】
（２）変形例：
図７は、本発明の変形例としての、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の監視情報を基に、プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の発注を行う手順を示すフローチャートである。実施例との違いは、ステップＳ３４とステップＳ３７の工程が追加された点であり、ステップＳ３１ないしステップＳ３３は、実施例のステップＳ２１ないしステップＳ２３と同様である。
【００４９】
ステップＳ３３において、消耗品Ｂの存在が認められた場合には、さらに、消耗品Ａ，Ｂの在庫最大数は、使用期限内に使用できる量であるかを予測する（ステップＳ３４）。なお、予測は、ステップＳ３１と同様に、トナー使用量の実績を用いて行う。
【００５０】
そして、使用期限内に使用できる量であると認められた時は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａと消耗品Ｂとを、ユーザの在庫数が各々の最大数となるように、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ３５）。
【００５１】
一方、使用期間内に使用できる量であると認められなかった時は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａと消耗品Ｂとを、使用期限内に利用できる分だけ、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ３６）。
【００５２】
また、ステップＳ３３において、消耗品Ｂの存在が認められなかった場合には、さらに、消耗品Ａの在庫最大数は、使用期限内に使用できる量であるかを予測する（ステップＳ３７）。
【００５３】
そして、使用期限内に使用できる量であると認められた時は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａを、ユーザの在庫数が最大数となるように、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ３８）。
【００５４】
一方、使用期間内に使用できる量であると認められなかった時は、印刷装置部品管理コンピュータＰＣは、消耗品Ａを、使用期限内に利用できる分だけ、電子メールを用いて消耗品販売業者に自動発注する（ステップＳ３９）。
【００５５】
かかる構成の部品発注システムは、消耗品の使用期限内に使用できるかどうかを予測して、使用期限内に使用可能な分だけ発注するために、使用期限切れによる無駄を抑制することができる。
【００５６】
以上本発明の幾つかの実施例、変形例について説明したが、本発明はこうした実施例、変形例に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本実施例では、監視サーバＳＶから提供されるプリンタのトナー残量とトナー使用量の実績を用いたトナーの発注システムとして示したが、他の情報、例えばプリント枚数などを用いたり、他の消耗品の発注システムとしたりしてもよい。また、消耗品の在庫数や納品期間は、ユーザの在庫管理システムや配送業者の納期管理システムが有る場合には、これらのシステムから自動取得して設定されるものとしてもよい。さらに、消耗品に限らず、プリント枚数などのプリンタの所定の使用条件に応じて定期交換が必要なメンテナンス部品の発注システムとしてもよい。もとより、発注システムの対象とするデバイスはプリンタに限らず、ＦＡＸ、コピー機、プロジェクタ、自動販売機、ＡＴＭ（Automated Teller Machine）等種々の形態で実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】印刷装置部品発注システムの概略構成を示す説明図である。
【図２】印刷装置部品管理コンピュータＰＣが印刷装置監視システムを活用してプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を取得する手順を示す説明図である。
【図３】印刷装置部品管理コンピュータＰＣがプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品情報を取得するために必要な通信の概略経路を示す説明図である。
【図４】実施例においてプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の監視情報を基にプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の発注を行う手順を示すフローチャートである。
【図５】プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の管理データの具体例を示す説明図である。
【図６】プリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の管理データの具体例を示す説明図である。
【図７】変形例としてのプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の監視情報を基にプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２の消耗品の発注を行う手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５８】
１０…印刷装置部品発注システム
２０…ユーザ用ネットワークシステム
３０…監視用ネットワークシステム
４０…部品管理用ネットワークシステム
ＰＲＴ１，ＰＲＴ２…プリンタ
ＳＶ…監視サーバ
ＰＣ…印刷装置部品管理コンピュータ
ＬＡＮ１，ＬＡＮ２，ＬＡＮ３…ローカルエリアネットワーク
ＩＮＴ…インターネット
【図１】
2008090710.tif 000003
【図２】
2008090710.tif 000004
【図３】
2008090710.tif 000005
【図４】
2008090710.tif 000006
【図５】
2008090710.tif 000007
【図６】
2008090710.tif 000008
【図７】
2008090710.tif 000009