(57)【要約】【課題】トナーカートリッジや現像剤カートリッジの適切な温度の下での保管を促すことのできるカートリッジ用梱包材の温度管理システムを提供すること。【解決手段】カートリッジ用梱包材の温度管理システムは、トナーまたは現像剤が充填されたカートリッジを梱包する梱包材に装着され梱包材近傍の外気温度を色によって表示する温度表示部材と、温度表示部材に近接して配置され温度表示部材が示す色を検知して温度情報として出力する色検知手段と、色検知手段と通信部を介して接続され色検知手段からの温度情報を記録する管理サーバとを備え、管理サーバは前記温度情報が所定の温度を超えるときに警告を発する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーまたは現像剤が充填されたカートリッジを梱包する梱包材に装着され梱包材近傍の外気温度を色によって表示する温度表示部材と、温度表示部材に近接して配置され温度表示部材が示す色を検知して温度情報として出力する色検知手段と、色検知手段と通信部を介して接続され色検知手段からの温度情報を記録する管理サーバとを備え、管理サーバは前記温度情報が所定の温度を超えるときに警告を発するカートリッジ用梱包材の温度管理システム。
【請求項２】
色検知手段は、温度表示部材から反射してきた光に含まれる複数の異なる波長領域の強度をそれぞれ電気的に測定することにより温度表示部材の色を判断し、判断した色を温度情報として出力する色センサである請求項１に記載のカートリッジ用梱包材の温度管理システム。
【請求項３】
管理サーバは音声によって警告を発する請求項１又は２に記載のカートリッジ用梱包材の温度管理システム。
【請求項４】
管理サーバはネットワークを介してカートリッジ製造元のメーカー側管理サーバと接続される請求項１〜３のいずれか１つに記載のカートリッジ用梱包材の温度管理システム。
【請求項５】
梱包材は、温度表示部材の色に従って保管場所の変更を促す指示が表示されてなる請求項１〜４のいずれか１つに記載のカートリッジ用梱包材の温度管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、カートリッジ用梱包材の温度管理システムに関し、詳しくは、画像形成装置に用いられるトナーや現像剤が充填されたカートリッジを梱包するカートリッジ用梱包材の温度管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
この発明に関連する従来技術としては、保管時に曝された最高温度を表示する不可逆性の温度表示部材が設けられたトナーカートリッジが知られている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
【特許文献１】実開平２−４７６６４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
画像形成装置に用いられるトナーカートリッジや現像剤カートリッジは、メーカーで製造され梱包・出荷された後、ユーザーのもとへ届けられるまでの間、ディーラーの倉庫などで保管されることが一般的である。
しかしながら、倉庫はその空調条件が完全ではなく、トナーカートリッジの保管に適した温度と湿度に維持されていないことも多々ある。
【０００５】
特に、倉庫内の温度が高温である場合には、トナーカートリッジに充填されたトナーが凝集したり、ひどい場合には融着を起こすこともある。
したがって、ディーラーの倉庫等において、トナーカートリッジや現像剤カートリッジが適温から外れた高温で保管されている場合には、それを管理者に知らしめて、倉庫内の空調を調整させるか、或いは適切な場所への移動を促す必要がある。
【０００６】
また、トナーカートリッジや現像剤カートリッジが、ディーラーからユーザーのもとに届けられた後も、実際に交換されるまでの間、適切な温度の下での保管をユーザーに促す必要がある。
【０００７】
上述の従来の技術では、保管中に曝された最高温度をトナーカートリッジの交換前にユーザーに示すことにより、不良品が使用されることを未然に防げるが、トナーカートリッジが不適切な高温で保管され不良品となってしまうことを防止することはできない。
【０００８】
この発明は以上のような事情を考慮してなされたものであり、トナーカートリッジや現像剤カートリッジの適切な温度の下での保管を促すことのできるカートリッジ用梱包材の温度管理システムを提供するものである。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明は、トナーまたは現像剤が充填されたカートリッジを梱包する梱包材に装着され梱包材近傍の外気温度を色によって表示する温度表示部材と、温度表示部材に近接して配置され温度表示部材が示す色を検知して温度情報として出力する色検知手段と、色検知手段と通信部を介して接続され色検知手段からの温度情報を記録する管理サーバとを備え、管理サーバは前記温度情報が所定の温度を超えるときに警告を発するカートリッジ用梱包材の温度管理システムを提供するものである。
【発明の効果】
【００１０】
この発明によれば、梱包材に装着された温度表示部材が梱包材近傍の外気温度を色によって表示し、色検知手段が温度表示部材によって示された色を検知して温度情報として出力し、管理サーバは色検知手段からの温度情報を記録すると共に、前記温度情報が所定の温度を超えるときには警告を発する。
これにより、カートリッジが好ましくない高温の下で保管されている場合には、直ちにそれを管理者に知らしめることができ、適切な温度の下での保管を促すことができる。
さらに、温度表示部材が梱包材近傍の外気温度を色で示すので、カートリッジが色検知手段や管理サーバを備えないユーザーのもとへ届けられた後も、ユーザーに現在の保管温度を色によって示すことができ、適切な温度の下での保管をユーザーに促すことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムは、トナーまたは現像剤が充填されたカートリッジを梱包する梱包材に装着され梱包材近傍の外気温度を色によって表示する温度表示部材と、温度表示部材に近接して配置され温度表示部材が示す色を検知して温度情報として出力する色検知手段と、色検知手段と通信部を介して接続され色検知手段からの温度情報を記録する管理サーバとを備え、管理サーバは前記温度情報が所定の温度を超えるときに警告を発することを特徴とする。
【００１２】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムにおいて、トナーまたは現像剤とは、記録媒体上に画像を形成するために用いられる粉体を意味する。トナーまたは現像剤としては、例えば、所定以上の熱を受けることにより溶融し記録媒体上に定着する、熱可塑性樹脂を主原料とする着色粉体が挙げられる。
カートリッジとは、トナーまたは現像剤を画像形成装置に供給するために画像形成装置に対して着脱可能に構成された容器を意味する。
梱包材とは収容したカートリッジを保護しつつ搬送するために用いられる包装用容器を意味する。梱包材としては、例えば、カートリッジを安定して保持できるように構成された梱包箱が挙げられる。
【００１３】
温度表示部材とは、温度によって色が変化する可逆性の部材を意味する。温度表示部材としては、例えば、液晶サーモメーターや、樹脂、厚紙または金属等からなる板状体にサーモインク（液晶インク）を塗布したものなどが挙げられる。なお、ここで可逆性とは、温度の上昇によって一端変色した後も、温度が下がれば元の色に戻ることを意味する。
色検知手段とは、温度表示部材の色を検知して温度情報を電気的な信号として生成し出力するものを意味する。
【００１４】
管理サーバとは、色検知手段と通信部を介して接続され、色検知手段から入力された温度情報を記録する管理用のコンピュータを意味する。なお、色検知手段と管理サーバとの間には色検知手段を駆動制御するためのコンピュータ端末が介在していてもよい。
色検知手段は、温度表示部材の色を常時検知し温度情報を管理サーバへ逐一出力してもよいし、或いは、所定時間毎に温度表示部材の色を検知し温度情報を定期的に管理サーバへ出力してもよい。
また、色検知手段と管理サーバとを接続する通信部とは、色検知手段から出力された温度情報を管理サーバへ送達するための手段全般を意味する。
通信部としては、例えば、色検知手段と管理サーバの双方にそれぞれ設けられた通信Ｉ／Ｆ部と、これら通信Ｉ／Ｆ部を接続する通信経路とから構成されたものが挙げられ、前記通信経路は有線または無線、或いは両者の併用など、いずれの方式であってもよい。
【００１５】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムにおいて、色検知手段は、温度表示部材から反射してきた光に含まれる複数の異なる波長領域の強度をそれぞれ電気的に測定することにより温度表示部材の色を判断し、判断した色を温度情報として出力する色センサであってもよい。
【００１６】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムにおいて、管理サーバは音声によって警告を発してもよい。
このような構成によれば、音声によって警告が発せられるので、管理者の注意力の程度に係わらず、相当の確実性をもってカートリッジが不適切な温度の下で保管されていることを管理者に知らしめることができ、適切な温度の下での保管を促すことができる。
【００１７】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムにおいて、管理サーバはネットワークを介してカートリッジ製造元のメーカー側管理サーバと接続されていてもよい。
このような構成によれば、メーカーにおいても、製造・出荷したカートリッジの保管状況の実態、具体的には出荷後の保管温度の実態を把握することができ、得られたデータをトナーまたは現像剤の開発に活かすことができる。
もちろん、ディーラーにおいて温度管理に改善がみられない場合には、メーカーからディーラーへ適切な温度で保管されていない旨、注意を喚起することも可能となる。
【００１８】
この発明によるカートリッジ用梱包材の温度管理システムにおいて、梱包材には、温度表示部材の色に従って保管場所の変更を促す表示が表示されていることが好ましい。
このような構成によれば、温度表示部材が示す色に対してユーザーに注意を喚起することができ、適切な温度の下での管理をより効果的にユーザーに促すことができる。
保管場所の変更を促す表示の具体例としては、例えば、「下のラベル（温度表示部材）が紫色になっている場合は、規定外の高温で保管されています。適切な環境での保管をお願します。」といった表示が挙げられる。
【００１９】
以下、図面に基づいてこの発明を詳細に説明する。
【００２０】
この発明の実施形態に係るカートリッジ用梱包材の温度管理システムについて図１〜５に基づいて説明する。
図１は実施形態１に係るカートリッジ用梱包材の温度管理システムの全体構成を示す説明図、図２はトナーカートリッジを収納した梱包材の説明図、図３は図２に示される梱包材の部分拡大説明図、図４は色センサ（色検知手段）の構成を示すブロック図、図５はディーラー側管理サーバの構成を示すブロック図である。
【００２１】
図１に示されるように、この発明の実施形態に係るカートリッジ用梱包材の温度管理システム１００は、梱包材１に梱包されたトナーカートリッジ２（図２参照）を保管する倉庫３ａ，３ｂ，３ｃと、各倉庫３ａ，３ｂ，３ｃに保管された梱包材１に近接して配置され梱包材１に装着された温度表示部材４（図２参照）の色を検知して温度情報として出力する色センサ（色検知手段）５（図４参照）と、色センサ５と通信経路（通信部）２３を介して接続され、色センサ５から入力された温度情報を記録し、記録した温度情報が所定の温度よりも高いときに警告を発するディーラー側管理サーバ６と、ディーラー側サーバ６とルータ７およびネットワーク（公衆通信回線）８を介して接続されたメーカー側管理サーバ９とから構成されている。
【００２２】
図２に示されるように、梱包材１は、トナーカートリッジ２を安定して収納・搬送できるように構成された直方体状の段ボール箱である。
トナーカートリッジ２には、直径５〜１０μｍ程度の微粉末からなる黒色のトナー（図示せず）が充填されている。当該トナーは８０〜１２０℃程度の融点を有しており、所定の性能を発揮させるうえでは約４５℃以下の温度で保管されることが好ましい。
すなわち、約４５℃を超える温度で保管された場合、粉末であるべきトナーが凝集したり、融着して固化する恐れがある。
【００２３】
梱包材１の正面には方形の開口からなる窓１ａが形成され、温度表示部材４は温度によって変色する表面が窓１ａを介して外部へ露出するように梱包材１の内側に設けられたポケット（図示せず）に収容されている。
温度表示部材４は、厚さ０．５ｍｍ〜１ｍｍ程度の合成樹脂板の表面にサーモインク（液晶インク）が塗布されたものであり、約３０℃では赤色を示すが温度が上がるにつれて黄緑、緑、青へと変色し、約４５℃で紫色を示す。
温度表示部材４は、約４５℃で紫色を呈した後も、温度が下がれば再び青、緑、黄緑、赤へと変色する可逆性である。
温度表示部材４は、梱包材１の回収後、ポケットから容易に取り出すことができ、極端に汚損したり、塗布されたサーモインクが極端に劣化しない限り、基本的に再利用可能である。
温度表示部材４を再利用する際の耐久性の観点から本実施形態では合成樹脂板を用いているが、合成樹脂板以外に表面に光沢を有する厚紙なども好適に用いられる。
【００２４】
図４に示されるように、色センサ５は、被検知物である温度表示部材４（図２参照）へ光を照射する白色ＬＥＤ１０と、温度表示部材４から反射してきた光に含まれるＲ・Ｇ・Ｂの強度を独立して電気的に測定する赤色測定用フォトダイオード１１ａ、緑色測定用フォトダイオード１１ｂ、および青色測定用フォトダイオード１１ｃと、各フォトダイオード１１ａ，１１ｂ，１１ｃによって測定されたＲ・Ｇ・Ｂの強度の比を予め設定された閾値と比較することにより温度表示部材４の色を判断する制御部１２と、制御部１２によって判断された温度表示部材４の色を電気的な信号として通信経路２３に出力する通信Ｉ／Ｆ部１３とから主に構成されている。
【００２５】
色センサ５は、各倉庫３ａ，３ｂ，３ｃに保管された全梱包材１の温度表示部材４の色を検知するように、保管された梱包材１の数に応じて配置されてもよいが、これではあまりにも多数の色センサ５が必要となり、温度管理に要するコストの増大を招いてしまう。
このため、本実施形態では、各倉庫３ａ，３ｂ，３ｃに保管された複数の梱包材１のうち、少なくとも１つの梱包材１の温度表示部材４に色センサ５が近接するように配置され、各倉庫３ａ，３ｂ，３ｃで少なくとも１つの梱包材１について温度表示部材４の色を検知することとする。
具体的には、複数の梱包材１がパレット（図示せず）等に載置された状態で倉庫３ａ，３ｂ，３ｃ内の所定位置に運び込まれると、梱包材１の温度表示部材４と色センサ５とが対向する位置関係となるように、倉庫３ａ，３ｂ，３ｃの棚（図示せず）等に色センサ５を予め設置しておく。
【００２６】
上述のディーラー側管理サーバ６は、図５に示されるように、演算処理を行うＣＰＵ１４、ＣＰＵ１４の制御プログラムを格納したＲＯＭ１５、ＣＰＵ１４にワークエリアを提供するＲＡＭ１６、外部と信号の入出力を行う通信Ｉ／Ｆ部１７、データ格納部１８、表示部１９、入力部２０などを備える管理用のコンピュータとして構成されている。メーカー側管理サーバ９も同様の構成を有する。
【００２７】
上述の色センサ５とディーラー側管理サーバ６の通信Ｉ／Ｆ部１３，１７を接続する通信経路２３は、有線または無線、或いは両者の併用など、いずれの方式であってもよいが、障害物等による接続の不安定化や、色センサ５自体に電源を設けなければならないといった不都合を避けるうえでは有線であることが好ましく、本実施形態では通信経路２３を有線で構成する。通信経路２３を有線とすれば、接続が安定するのは勿論のこと、ディーラー側管理サーバ６から色センサ５に駆動電源を供給することもできる。
色センサ５は、検知すべき温度表示部材４の色を常時検知し、それを温度情報としてディーラー側管理サーバ６へ逐一出力してもよいが、信号の処理が煩雑になるため、本実施形態では３０分毎に温度表示部材４の色を検知し、それを温度情報としてディーラー側管理サーバ６へ定期的に出力することとする。
【００２８】
ディーラー側管理サーバ６は、３０分毎に入力される温度情報を保管温度情報としてデータ格納部１８に格納させ、それをルータ７およびネットワーク８を介してメーカー側管理サーバ９へリアルタイムで送信してもよいし、データ格納部１８に格納された２４時間分の保管温度情報を保管温度履歴とし、それをメーカー側管理サーバ９へ１日１回送信するようにしてもよい。
本実施形態では、メーカーがディーラーに保管温度について注意喚起することを目的とするのではなく、出荷後の温度管理の実態をメーカー側で把握し、将来のトナーの開発にそのデータを活かすことを目的とするため、保管温度履歴を１日１回送信する後者の方式とする。
【００２９】
ディーラー側管理サーバ６には警報音を発するスピーカー２１（図１参照）が接続されており、ディーラー側管理サーバ６は、色センサ５から入力された温度情報が４５℃を超えるものであるときにスピーカー２１から警告音を発信させると共に、どの倉庫に保管されている梱包材１、すなわちトナーカートリッジ２が規定外の高温に曝されているのかを示す警告表示を表示部１９に表示し、管理者に確認の入力を要求する。
【００３０】
警告音を聞いた管理者はどの倉庫に保管されている梱包材１が規定外の高温に曝されているのかを把握した後、確認した旨の入力を入力部２０から行う。
ディーラー側管理サーバ６は、管理者から確認の入力がなされると、警告音の発信を止めさせ、表示部９の警告表示を通常の表示に戻し、３０分毎に入力される温度情報を保管温度情報としてデータ格納部１８に格納させる通常のルーチンに戻る。
ディーラー側管理サーバ６が行う上記フローは、梱包材１、すなわちトナーカートリッジ２がディーラーの倉庫３ａ，３ｂ，３ｃから出荷されるまで続けられる。
【００３１】
一方、梱包材１が規定外の高温に曝されていることを知らされた管理者は、規定外の高温であると通知された倉庫の空調を調節して当該倉庫の温度を下げるか、或いは当該倉庫よりも温度の低い別の倉庫へ梱包材１を移動させる。
これにより、適切な温度の下での保管をディーラーに促すことができ、ディーラーで保管されているトナーカートリッジ２が規定外の高温により不良品となってしまうことを防止できる。
【００３２】
ディーラーの倉庫から出荷された梱包材１、すなわちトナーカートリッジ２はユーザーのもとに届けられ、交換されるまでユーザーのもとで保管される。
図３に示されるように、温度表示部材４を外部に露出させる梱包材１の窓１ａの上部には「下の窓が紫色になっている場合は、規定外の高温で保管されています。適切な環境での保管をお願します。」という注意喚起表示２２が示されている。
これにより、ディーラーの倉庫ほどの温度管理体制は望めないとしても、ユーザーに適切な温度の下での保管を積極的に促すことができ、トナーカートリッジ２が規定外の高温により不良品となってしまうことを防止できる。
【００３３】
以上、詳細に述べたように、この発明によれば、メーカーからトナーカートリッジ２が出荷された後、ディーラーだけでなくユーザーのもとでもトナーカートリッジ２の適切な温度の下での保管を促すことができ、トナーカートリッジ２が規定外の高温により不良品となってしまうことを防止できる。
さらには、メーカー側でも出荷後の保管温度の実態を把握することができ、得られたデータを将来のトナーや現像剤の開発に活かすことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】この発明の実施形態に係るカートリッジ用梱包材の温度管理システムの全体構成を示す説明図である。
【図２】トナーカートリッジを収納した梱包材の説明図である。
【図３】図２に示される梱包材の部分拡大説明図である。
【図４】色センサ（色検知手段）の構成を示すブロック図である。
【図５】ディーラー側管理サーバの構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００３５】
１・・・梱包材
２・・・トナーカートリッジ
３ａ，３ｂ，３ｃ・・・倉庫
４・・・温度表示部材
５・・・色センサ
６・・・ディーラー側管理サーバ
７・・・ルータ
８・・・ネットワーク
９・・・メーカー側管理サーバ
１０・・・白色ＬＥＤ
１１ａ・・・赤色測定用フォトダイオード
１１ｂ・・・緑色測定用フォトダイオード
１１ｃ・・・青色測定用フォトダイオード
１２・・・制御部
１３，１７・・・通信Ｉ／Ｆ部
１４・・・ＣＰＵ
１５・・・ＲＯＭ
１６・・・ＲＡＭ
１８・・・データ格納部
１９・・・表示部
２０・・・入力部
２１・・・スピーカー
２２・・・注意喚起表示
２３・・・通信経路
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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