(57)【要約】【課題】画像形成装置において中間転写ユニットを着脱する際の印字データ漏洩に係るセキュリティ面の向上を図り、中間転写体上の残留トナーによる装置のトナー汚れを防止できる中間転写ユニット着脱機構及び中間転写ユニット着脱方法を提供する。【解決手段】転写ベルトユニット８を装置本体と別体で構成し、転写ベルトユニット８を装置本体に着脱可能とした画像形成装置１の転写ユニット着脱機構であって、転写ベルトユニット８と筐体１ａとの連結部８１ａに、連結／解除するための連結／解除操作部６０を備え、連結／解除操作部６０に転写ベルトユニット８と筐体１ａとを締結するねじ部６３と転写ベルト７を搬送する駆動力を伝達する駆動ギア６４を備え、ねじ部６３を回転させて転写ベルトユニット８と筐体１ａの締結を解除して、駆動ギア６４がねじ部６３の回転と連動して転写ベルト７を搬送することを特徴とする。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱機構であって、
前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に、前記中間転写ユニットと装置本体とを連結／解除するための連結／解除操作部を備え、
前記連結／解除操作部は、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結するねじ部と、前記中間転写体を搬送する駆動力を伝達するギア体とを備え、
前記ねじ部を所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結する機能と、前記ねじ部を所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記ギア体が前記ねじ部の回転と連動して前記中間転写体を搬送する機能と、を備えることを特徴とする中間転写ユニット着脱機構。
【請求項２】
前記連結／解除操作部を前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する方向に回転させることで、前記中間転写体は正規搬送方向に搬送されることを特徴とする請求項１に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項３】
前記ねじ部は、前記中間転写ユニットと装置本体との位置決めを行う機能を備えることを特徴とする請求項１または２に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項４】
前記連結／解除操作部は、前記クリーニング部側に設けられることを特徴とする請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項５】
前記ギア部は、一方向クラッチを介して前記連結／解除操作部に設けられ、
前記一方向クラッチは、前記連結／解除操作部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結を解除する方向に回転する時に駆動伝達が可能に配置されることを特徴とする請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項６】
前記中間転写体は、無端ベルト部材により構成されていることを特徴とする請求項１乃至５のうちの何れか一項に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項７】
前記連結／解除操作部は、前記中間転写体を移動させるときの回転トルクが０．９８０７Ｎ・ｍ以下であることを特徴とする請求項６に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項８】
前記中間転写体は、クロロプレンゴムを用いることを特徴とする請求項６または７に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項９】
前記連結／解除操作部は、前記ねじ部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結状態を解除した時に、前記ギア体によって前記中間転写体が、前記連結／解除操作部による解除操作が行われる直前に印字されたトナー像の前記解除操作が開始される時の位置から、前記トナー像が前記クリーニング部を通過する位置まで搬送することを特徴とする請求項１乃至８のうちの何れか一項に記載の中間転写ユニット着脱機構。
【請求項１０】
トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱方法であって、
前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に設けた連結／解除操作部を、所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結し、
前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記連結／解除操作部を、所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記中間転写体を搬送することを特徴とする中間転写ユニット着脱方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ユニット着脱機構及び中間転写ユニット着脱方法に係り、特に、感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成し、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置に用いられる中間転写ユニット着脱機構及び中間転写ユニット着脱方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、プリンタやＦＡＸ等の画像形成装置において、感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に中間転写体（例えば、転写ベルト）に転写（１次転写）した後、該中間転写体から記録媒体に転写（２次転写）するようにした、いわゆる中間転写方式を採用するものが知られている。このような方式の画像形成装置において、中間転写体としての転写ベルトとこれを駆動する駆動手段等を一体的にユニット化して組立性やメンテナンス性の向上を図ったものが知られている。
【０００３】
しかしながら、このような構成によると、中間転写ユニット内で用紙等に搬送ジャムなどが発生した場合、最終画像のトナー残像が転写ベルト上に残っていることがあるため、単に中間転写ユニットを引き出すことはセキュリティ上好ましくなかった。
【０００４】
特に、中間転写ユニットにおけるベルト搬送経路において、その一端側に転写ベルトをクリーニングする転写クリーナを配置し、その反対側の他端側に２次転写を行う転写部を配置する構成とした場合は、転写部で２次転写されてから転写クリーナに到る間の転写ベルト上に２次転写後のトナー残像が存在するため、その問題が顕著になる。
【０００５】
また、装置本体や中間転写ユニットのメンテナンスを行う際に、転写ベルト上にトナー残像等の残留トナーがある状態で中間転写ユニットを引き出すと、残留トナーによる汚れを発生させ易いという問題があった。
【０００６】
そこで、従来技術では、残留トナーによる汚れ対策として、例えば、中間転写ベルト方式を採用するカラー画像形成装置において、クリーニングブレードの圧接部にクリーニング補助用トナーを供給することでトナーダムを形成して、クリーニングブレードからのトナーの擦り抜けを防止してクリーニング性の向上を図ったものが提案されている（特許文献１を参照）。
【特許文献１】特開２００６−８４８４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記の従来技術では、クリーニング補助用トナーを像担持体に塗布することで像担持体のクリーニング性の向上を図ることができるが、上記従来の問題のうちの中間転写ユニットを引き出すときに転写ベルト上にトナー残像が存在することによるセキュリティ上の問題についての解決には到っていない。
【０００８】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、中間転写方式を採用する画像形成装置において、中間転写ユニットを着脱する際の印字データ漏洩に係るセキュリティ面の向上を図るとともに、中間転写体上の残留トナーによる装置のトナー汚れを防止できる中間転写ユニット着脱機構及び中間転写ユニット着脱方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決するための本発明に係る中間転写ユニット着脱機構及び中間転写ユニット着脱方法は、次の通りである。
請求項１に記載した中間転写ユニット着脱機構は、トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱機構であって、前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に、前記中間転写ユニットと装置本体とを連結／解除するための連結／解除操作部を備え、前記連結／解除操作部の構成として、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結するねじ部と、前記中間転写体を搬送する駆動力を伝達するギア体とを備え、前記ねじ部を所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結する機能と、前記ねじ部を所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記ギア体が前記ねじ部の回転と連動して前記中間転写体を搬送する機能とを備えることを特徴とするものである。
尚、本発明において、前記ねじ部とギア体とは同軸線上に構成されることが好ましいが、同軸線上でなくとも良い。
【００１０】
請求項２に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１に記載した構成に加えて、前記連結／解除操作部を前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する方向に回転させることで、前記中間転写体を正規搬送方向に搬送することを特徴とするものである。
尚、本発明において、正規搬送方向とは、通常の印字工程における中間転写体の搬送方向である。
【００１１】
請求項３に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１または２に記載した構成に加えて、前記ねじ部の機能として、前記中間転写ユニットと装置本体との位置決めを行う機能を備えることを特徴とするものである。
【００１２】
請求項４に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記連結／解除操作部を、前記クリーニング部側に設けることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項５に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記ギア部を、一方向クラッチを介して前記連結／解除操作部に設け、前記一方向クラッチを、前記連結／解除操作部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結を解除する方向に回転する時に駆動伝達が可能に配置することを特徴とするものである。
【００１４】
請求項６に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１乃至５のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記中間転写体を、無端ベルト部材により構成することを特徴とするものである。
尚、本発明において、前記中間転写体は、無端状ベルト部材で構成するものであれば、円筒状に構成したものであっても良く、すなわち、前記中間転写体として円筒状のドラム状部材を用いるように展開することも可能である。
【００１５】
請求項７に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項６に記載した構成に加えて、前記連結／解除操作部を、前記中間転写体を移動させるときの回転トルクが０．９８０７Ｎ・ｍ（１０Ｋｇｆ・ｃｍ）以下となるように構成することを特徴とするものである。
【００１６】
請求項８に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項６または７に記載した構成に加えて、前記中間転写体として、クロロプレンゴムを用いることを特徴とするものである。
【００１７】
請求項９に記載した中間転写ユニット着脱機構は、請求項１乃至８のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記連結／解除操作部の構成として、前記ねじ部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結状態を解除した時に、前記ギア体によって前記中間転写体が、前記連結／解除操作部による解除操作が行われる直前に印字されたトナー像の前記解除操作が開始される時の位置から、前記トナー像が前記クリーニング部を通過する位置まで搬送することを特徴とするものである。
【００１８】
また、請求項１０に記載した中間転写ユニット着脱方法は、トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱方法であって、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に設けた連結／解除操作部を、所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結し、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記連結／解除操作部を、所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記中間転写体を搬送することを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１に記載した発明によれば、トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱機構であって、前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に、前記中間転写ユニットと装置本体とを連結／解除するための連結／解除操作部を備え、前記連結／解除操作部の構成として、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結するねじ部と、前記中間転写体を搬送する駆動力を伝達するギア体とを備え、前記ねじ部を所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結する機能と、前記ねじ部を所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記ギア体が前記ねじ部の回転と連動して前記中間転写体を搬送する機能とを備えることで、前記連結／解除操作部を回転させて中間転写体上に形成されたトナー像またはトナー残像を移動した後に、中間転写ユニットを装置本体から取り出すことができる。この時、連結／解除操作部の回転操作により、中間転写体上のトナー像またはトナー残像が直接目視できない位置に移動することで、中間転写体上に形成されたトナー像またはトナー残像が他人に見られることがなく、セキュリティ面の向上を図ることができる。
【００２０】
さらに、中間転写体を移動する時に、クリーニング部を通過するようにすることで、中間転写体上のトナー像またはトナー残像をクリーニングできるので、さらにセキュリティ面の向上を図るとともに、中間転写体上のトナー像またはトナー残像による装置内のトナー汚れを解消することができる。
【００２１】
また、請求項１〜１０に記載の発明で得られる上記共通の効果に加え、各請求項に記載の発明によれば次の効果を得ることができる。
詳しくは、請求項２に記載した発明によれば、請求項１に記載の発明で得られる効果に加えて、前記連結／解除操作部を前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する方向に回転させることで、前記中間転写体を正規搬送方向に搬送するようにしたので、中間転写体を正規搬送方向に搬送することによるクリーニング部等の各構成要素の通常運転における作用を妨げることなく、中間転写体を容易に搬送することができる。
【００２２】
請求項３に記載した発明によれば、請求項２に記載の発明で得られる効果に加えて、前記ねじ部の機能として、前記中間転写ユニットと装置本体との位置決めを行う機能を備えることで、前記連結／解除操作部のねじ部の回転によって前記中間転写ユニットと装置本体との固定が行われ、前記連結／解除操作部自体が取付けられることにより固定されるので、前記中間転写ユニットと装置本体との取り付け状態のバラツキを少なくすることができる。
【００２３】
請求項４に記載した発明によれば、請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載の発明で得られる効果に加えて、前記連結／解除操作部を、前記クリーニング部側に設けることで、中間転写体上のトナー像またはトナー残像が該中間転写体の上側面にないことを目視確認できるため、セキュリティ面のさらなる向上を図ることができる。
【００２４】
請求項５に記載した発明によれば、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載の発明で得られる効果に加えて、前記ギア部を、一方向クラッチを介して前記連結／解除操作部に設け、前記一方向クラッチを、前記連結／解除操作部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結を解除する方向に回転する時に駆動伝達が可能に配置することで、簡単な構成により容易に装置本体側（例えば、本体フレーム）から取外すことができる。
【００２５】
請求項６に記載した発明によれば、請求項１乃至５のうちの何れか一項に記載の発明で得られる効果に加えて、前記中間転写体を、無端ベルト部材により構成することで、いわゆるタンデム方式が採用される中間転写体ユニットでは、中間転写体が設置された状態で平面部が構成されるので該平面上に形成されたトナー像またはトナー残像が確認し易く、目視上で明らかになってしまう虞があるため、セキュリティ面でより有効となる。
【００２６】
請求項７に記載した発明によれば、請求項６に記載の発明で得られる効果に加えて、前記連結／解除操作部を、前記中間転写体を移動させるときの回転トルクが１０Ｋｇｆ・ｃｍ（０．９８０７Ｎ・ｍ）以下となるように構成することで、オペレータが指先で操作可能な程度の小さな回転トルクにより中間転写体を搬送できるので、トナー像またはトナー残像を容易にクリーニングすることができる。
【００２７】
請求項８に記載した発明によれば、請求項６または７に記載の発明で得られる効果に加えて、前記中間転写体として、クロロプレンゴムを用いることで、強度および弾性が確保されるため、つまみによる回転で容易にクリーニングすることができる。
【００２８】
請求項９に記載した発明によれば、請求項１乃至８のうちの何れか一項に記載の発明で得られる効果に加えて、前記連結／解除操作部の構成として、前記ねじ部が前記中間転写ユニットと装置本体との連結状態を解除した時に、前記ギア体によって前記中間転写体が、前記連結／解除操作部による解除操作が行われる直前に印字されたトナー像の前記解除操作が開始される時の位置から、前記トナー像が前記クリーニング部を通過する位置まで搬送することで、中間転写ユニットを取外す時に、中間転写体上のトナー像またはトナー残像をクリーニング部によりクリーニングすることができるので、さらにセキュリティ面の向上を図るとともに、中間転写体上のトナー像またはトナー残像による装置内のトナー汚れを解消することができる。
【００２９】
また、請求項１０に記載した発明によれば、トナー像が形成される感光体ドラムを有する画像形成部と、前記感光体ドラム上に形成されたトナー像を一時的に転写する中間転写体と、前記中間転写体から記録媒体に前記トナー像を転写する転写機構と、前記転写機構において前記中間転写体から記録媒体上に転写されずに前記中間転写体上に残留したトナーを除去するクリーニング部とを備え、少なくとも前記中間転写体と該中間転写体を駆動する駆動手段とを一体的に構成した中間転写ユニットを装置本体と別体で構成するとともに、前記中間転写ユニットを装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置における中間転写ユニット着脱方法であって、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記中間転写ユニットと装置本体との連結部に設けた連結／解除操作部を、所定方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体とを螺合締結し、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除する時は、前記連結／解除操作部を、所定方向とは逆の方向に回転させることで、前記中間転写ユニットと装置本体との締結状態を解除するとともに、前記中間転写体を搬送することで、前記連結／解除操作部を回転させて中間転写体上に形成されたトナー像またはトナー残像を移動した後に、中間転写ユニットを装置本体から取り出すことができる。この時、連結／解除操作部の回転操作により、中間転写体上のトナー像またはトナー残像が直接目視できない位置に移動することで、中間転写体上に形成されたトナー像またはトナー残像が他人に見られることがなく、セキュリティ面の向上を図ることができる。
【００３０】
さらに、中間転写体を移動する時に、クリーニング部を通過するようにすることで、中間転写体上のトナー像またはトナー残像をクリーニングできるので、さらにセキュリティ面の向上を図るとともに、中間転写体上のトナー像またはトナー残像による装置内のトナー汚れを解消することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図、図２は前記画像形成装置を構成する転写ベルトユニットの構成を示す説明図、図３は前記転写ベルトユニットの構成を示す側面断面図である。
【００３２】
本実施形態の画像形成装置１は、図１に示すように、色分解された画像情報に応じて各色相に合致した現像剤（以下、トナーと称する。）により形成される現像剤像（以下、トナー像と称する。）を担持する感光体ドラム３（３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ）を備えた画像形成部を構成する複数のプロセス印刷ユニット２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）と、感光体ドラム３に形成されたトナー像を積層して一時的に転写する無端の中間転写ベルト（中間転写体）７と、中間転写ベルト７から記録用紙にトナー像を転写する転写部（転写機構）１１と、記録用紙に転写されたトナー像を熱定着させる定着ユニット１２と、中間転写ベルト７から記録用紙上に転写されずに中間転写ベルト７上に残留したトナーを除去する転写ベルトクリーニングユニット（クリーニング部）９とを備えたもので、少なくとも中間転写ベルト７と該中間転写ベルト７を駆動する駆動手段とを一体的に構成した転写ベルトユニット（中間転写ユニット）８を装置本体と別体で構成して、転写ベルトユニット８を装置本体に着脱可能に構成した画像形成装置において、本発明に係る転写ベルトユニット着脱機構（中間転写ユニット着脱機構）を構成したものである。
【００３３】
まず、画像形成装置１の全体構成について説明する。
本実施形態に係る画像形成装置１は、図１に示すように、画像情報を色分解して色相毎に画像を形成してカラー画像を出力するようにした、いわゆるデジタルカラープリンタであって、大略的に画像形成部１０８と給紙部１０９とにより構成され、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置（図示省略）からの印刷ジョブに基づいて多色画像又は単色画像を記録用紙上に形成するものである。記録用紙は紙類の他、樹脂製シート類、金属製シート類も必要に応じて使用することができる。
【００３４】
画像形成部１０８は、電子写真方式で、イエロ（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（ＢＫ）の各色を用いて多色画像を形成するものであって、主に、露光ユニット５０、プロセス印刷ユニット２０、定着ユニット１２、中間転写ベルト７を備える転写手段としての転写ベルトユニット８、中間転写ローラ６（６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄ）、転写ベルトクリーニングユニット９とにより構成されている。
【００３５】
画像形成部１０８の概略構成は、画像形成装置１の筐体１ａの一端側の上部に定着ユニット１２を配置し、該定着ユニット１２の下方に筐体１ａの一端側から他端側に渡り転写ベルトユニット８を配置するとともに、該転写ベルトユニット８の下方にプロセス印刷ユニット２０を配置し、さらに該プロセス印刷ユニット２０の下方に露光ユニット５０を配置している。
【００３６】
また、転写ベルトユニット８の他端側には転写ベルトクリーニングユニット９が設けられている。さらに、画像形成部１０８の上部には定着ユニット１２に隣接して排紙トレイ１５が設けられている。そして、この画像形成部１０８の下側に給紙部１０９が構成されている。
【００３７】
本実施形態では、プロセス印刷ユニット２０として、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロ（Ｙ）の各色に対応した４個のプロセス印刷ユニット２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄが中間転写ベルト７に沿って順次設けられている。この各色の並び順によって、中間転写ベルト７上に色にじみのないトナー像の重なりを実現している。
【００３８】
中間転写ベルト７上に転写されるトナー像の中で最初に転写される色相のプロセス印刷ユニット２０ｄ、すなわち、転写部１１から最も遠い位置に配置される色相のプロセス印刷ユニット２０ｄは、イエロの色相のトナーを備え、中間転写ベルト７上に最初にイエロのトナー像を形成するものである。
【００３９】
これらプロセス印刷ユニット２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄは、筐体１ａ内で略水平方向（図中の左右方向）に平行して並設され、色毎に像担持体たる感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ、該感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄを帯電させる帯電器（帯電手段）５ａ，５ｂ，５ｃ，５ｄ、現像器（現像手段）２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ、クリーナユニット４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ等をそれぞれ備えている。
【００４０】
ここで、各色毎に対応する構成要素に付したａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、それぞれブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、イエロ（Ｙ）の各色に対応するように記載したものであるが、以下の説明において、特定の色に対応する構成要素を指定して説明する場合を除き、各色に対して設けられている構成要素をまとめて、感光体ドラム３、帯電器５、現像器２、クリーナユニット４と記載するものとする。
【００４１】
感光体ドラム３は、外周面の一部が中間転写ベルト７の表面に接触するように配置されるとともに、ドラムの外周面に沿って電界発生部としての帯電器５、現像器２、及びクリーナユニット４が近接配置されている。
【００４２】
帯電器５は、ローラ型帯電器が用いられ、感光体ドラム３を挟んで転写ベルトユニット８が配置する位置と略反対側で感光体ドラム３の外周面に接触するように配置されている。尚、本実施形態では帯電器５としてローラ型帯電器を用いているが、ローラ型帯電器の代わりにブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器等を用いても良い。
【００４３】
露光ユニット５０は、帯電器５によってドラム表面が均一な電位に帯電された各々の感光体ドラム３に対して、印刷用の画像データに基づいて各色毎に各々の感光体ドラム３上にレーザ光を照射して、それらの感光体ドラム３表面に静電潜像を生成させる機能を有するものである。
【００４４】
露光ユニット５０は、主に、レーザ照射部５１ａを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）５１、ポリゴンミラー５２、及び色毎にレーザ光を反射する反射ミラー５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄ，５４ａ，５４ｂ，５４ｃ等により構成され、レーザ照射部５１ａより出射されたレーザ光を複数の感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄにそれぞれ出射する光走査装置である。
【００４５】
筐体５０ａの底部には、一方端部にレーザスキャニングユニット５１が配置され、その一方端側から他方端側に向かって、ポリゴンミラー５２、ｆθレンズ５５、反射ミラー５３ａ，５３ｂ，５３ｃ，５３ｄの順に配置されている。
【００４６】
レーザスキャニングユニット５１は、レーザ照射部５１ａの代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良い。
【００４７】
ｆθレンズ５５は、２つのレンズにより成り、例えば、第１のレンズとしてシリンダレンズ５５ａと、第２のレンズとしてトロイダルレンズ５５ｂとにより構成されている。
【００４８】
筐体５０ａの上面には、感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄと対向する位置で感光体ドラムの軸線に沿った方向に沿って長く開口された開口部が形成され、その開口部には、反射ミラー５３ｄ，５４ａ，５４ｂ，５４ｃで反射されたレーザ光が透過し、それぞれの感光体ドラム３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ上で焦点を結ぶ集光レンズ５６ａ，５６ｂ，５６ｃ，５６ｄがそれぞれ配置されている。
【００４９】
現像器２は、感光体ドラム３の外周面に前述した露光ユニット５０によって形成された静電潜像にブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びイエロ（Ｙ）の各色のトナーを供給して顕像化するものである。
【００５０】
現像器２は、ブラック（ＢＫ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びイエロ（Ｙ）の各色のトナーが各色ずつ現像器２毎に収納されており、感光体ドラム回転方向（図中の矢印Ａ方向）で帯電器５より下流側に配置されている。そして、該感光体ドラム３の外周面に形成された静電潜像に各色のトナーを供給して顕像化するように構成されている。
【００５１】
クリーナユニット４は、現像器２によって現像された感光体ドラム３表面のトナー像を中間転写ベルト７に転写後にその感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去し、回収するものである。このクリーナユニット４は、感光体ドラム回転方向に沿って中間転写ベルト７の下流側であって帯電器５より上流側に配置されている。
【００５２】
また、クリーナユニット４は、クリーニングブレードを備え、該クリーニングブレードを感光体ドラム３の外周面に沿って当接配置し、該感光体ドラム３上の残留トナーを掻き取り回収するように構成されている。
【００５３】
転写ベルトユニット８は、図２，図３に示すように、装置本体と別体で構成され、装置本体に対して着脱可能に設けられている。その構成は、主に、中間転写ベルト７、転写ベルト駆動ローラ８−１、転写ベルト従動ローラ８−２、転写ベルトテンション機構８−３、中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄとにより構成されている。
【００５４】
そして、転写ベルトユニット８は、感光体ドラム３に形成された各色のトナー像を中間転写ベルト７に順次重ねて転写することによって、中間転写ベルト７上にカラーのトナー像（多色トナー像）を形成する機能を有する。
【００５５】
尚、以下の説明においては、中間転写ローラ６ａ，６ｂ，６ｃ，６ｄを総じて用いる場合には中間転写ローラ６と記載するものとする。
【００５６】
中間転写ベルト７は、材質にクロロプレンゴムを用いて無端状に形成されている。
尚、本実施形態とは別の中間転写ベルトの構成として、材質にポリイミド、ポリカーボネイト、サーモプラスチックエラストマーアロイ等を用いた厚さ７５μｍ〜１２０μｍ程度のフィルムを無端状に形成したものであっても良い。
【００５７】
また、中間転写ベルト７は、その表面が感光体ドラム３の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ８−１、転写ベルト従動ローラ８−２、転写ベルトテンション機構８−３、中間転写ローラ６により張架され、該転写ベルト駆動ローラ８−１の駆動力により副走査方向（図中の矢印Ｂ方向）へ移動するように構成されている。
【００５８】
転写ベルト駆動ローラ８−１は、筐体１ａの一端側に配置され、中間転写ベルト７に駆動を掛けて該中間転写ベルト７を搬送するとともに、中間転写ベルト７と記録用紙とを重ね合わせた状態で転写部１１（転写ローラ１１ａ）とで挟み込んで圧接しながら記録用紙を搬送するように設けられている。
【００５９】
転写ベルト従動ローラ８−２は、筐体１ａの他端側に配置され、転写ベルト駆動ローラ８−１とともに中間転写ベルト７を筐体１ａの一端側から他端側に渡り略水平に架設している。
【００６０】
中間転写ローラ６は、転写ベルト駆動ローラ８−１から転写ベルト従動ローラ８−２に渡り巻回された中間転写ベルト７の内側空間に配置され、中間転写ベルト７の内側面を押圧して、前記中間転写ベルト７の外側面が感光体ドラム３の外周面の一部と当接して所定のニップ量を得るように設けられている。
【００６１】
また、中間転写ローラ６は、直径８〜１０ｍｍの金属（例えば、ステンレス）軸を備え、その金属軸の外周面にＥＰＤＭ、発泡ウレタン等の導電性を有する弾性材が被覆されている。
【００６２】
このように構成された中間転写ローラ６は、感光体ドラム３に形成されたトナー像を中間転写ベルト７に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわち、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加され、弾性材により中間転写ベルト７に対して均一的に高電圧を印加するようにされている。
【００６３】
尚、本実施形態では、中間転写を行うための構成として、ローラ形状の電極を用いた中間転写ローラを使用しているが、その他の方式として、ブラシ状の転写電極（転写ブラシ）を中間転写ベルト７の裏側に接触させるようにしたものであっても良い。
【００６４】
上述の各感光体ドラム３上で各色相に応じた顕像化されトナー像（静電像）が中間転写ベルト７で積層され、装置に入力された画像情報となる。このように積層された画像情報は、中間転写ベルト７の接触位置に配置される転写部１１で記録用紙に転写されるようになっている。
【００６５】
転写部１１は、中間転写ベルト７に転写された現像剤像を記録用紙に転写する転写手段を構成するものであって、転写ローラ１１ａを備え、転写ローラ１１ａが転写ベルト駆動ローラ８−１に対して略水平で平行に対向し、該転写ベルト駆動ローラ８−１に巻回される中間転写ベルト７に対して搬送ベルト１１ｂを介して所定のニップで圧接するように配設されている。
【００６６】
転写ローラ１１ａは、中間転写ベルト７上に形成された多色トナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、すなわち、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加されるように構成されている。
【００６７】
また、転写ローラ１１ａと転写ベルト駆動ローラ８−１とは、その何れか一方が硬質材料（金属等）からなり、他方が芯金の表面に軟質材料（弾性ゴムローラ、または発泡性樹脂ローラ等々）が被覆された弾性ローラで構成されている。これによって、所定幅のニップが定常的に得られる。
【００６８】
転写ベルト駆動ローラ８−１と転写部１１の下方にはレジストローラ１４が設けられている。レジストローラ１４は、給紙部１０９から供給された記録用紙の先端と中間転写ベルト７上のトナー像の先端とを整合して転写部１１側へ搬送するように構成されている。
【００６９】
また上記のように、感光体ドラム３との接触により中間転写ベルト７に付着したトナー、または中間転写ローラ６によって記録用紙上に転写画行われずに中間転写ベルト７残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット９によって除去・回収されるように設定されている。
【００７０】
転写ベルトクリーニングユニット９は、図３に示すように、転写ベルト従動ローラ８−２の近傍に設けられ、中間転写ベルト７に当接（または摺接）するように配置したクリーニングブレード９ａと、該クリーニングブレード９ａにより中間転写ベルト７上の残留トナーを掻き取ったトナー（廃トナー）を一旦収納するボックス状のトナー回収部９ｂとを備え、中間転写ベルト７上の残留トナーを掻き取り回収するようにされている。回収された廃トナーは廃トナー回収容器９ｃに搬送されるようになっている。
【００７１】
また、転写ベルトクリーニングユニット９は、プロセス印刷ユニット２０ａより中間転写ベルト７の移動方向上流側で該プロセス印刷ユニット２０ａに近接して配置されている。また、中間転写ベルト７のクリーニングブレード９ａが外側面に接触する部分は、その内側面が転写ベルト従動ローラ８−２で支持されている。
【００７２】
定着ユニット１２は、図１に示すように、加熱ローラ３１と加圧ローラ３２とにより構成された一対の定着ローラ１２ａと、その定着ローラ１２ａの上方に搬送ローラ２５−５を備え、記録用紙を定着ローラ１２ａの下方より搬入して上方に搬出するようにされている。
【００７３】
さらに、定着ユニット１２の上方には、搬送ローラ２５−５に隣接して排紙ローラ２５−６が設けられ、搬送ローラ２５−５から搬送された記録用紙を該排紙ローラ２５−６により排紙トレイ１５上に記録用紙を排紙するようにされている。
【００７４】
定着ユニット１２によるトナー像の定着は、加熱ローラ３１の内部若しくは近接して設けられたヒータランプ等の加熱手段（図示省略）を温度検出器（図示省略）の検出値に基づいて制御することにより、加熱ローラ３１を所定の温度（定着温度）に保つとともに、トナー像が転写された記録用紙を加熱ローラ３１と加圧ローラ３２とにより挟んで回転搬送しながら加熱・加圧することで記録用紙上にトナー像を熱定着するようにされている。
【００７５】
給紙部１０９は、画像形成に使用する記録用紙を収容するための複数の給紙トレイ１０を備え、給紙トレイ１０から記録用紙を一枚ずつ画像形成部１０８に供給するようにされている。
【００７６】
給紙トレイ１０は、筐体１ａ内の画像形成部１０８及び露光ユニット５０の下側に設けられ、装置の仕様により規定されたサイズ、又は利用者が予め定めたサイズの記録用紙を大量に収容可能となっている。
【００７７】
給紙トレイ１０の一端部（図中の左側端部）の上にはそれぞれピックアップローラ１６が設けられ、給紙トレイ１０にセットされた記録用紙の最上部にある記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に繰り出して搬送するようになっている。
【００７８】
画像形成装置１の上部には、排紙トレイ１５が設けられ、印刷済みの記録用紙がフェイスダウンで排出されて積載されるようになっている。
【００７９】
また、給紙部１０９には、給紙トレイ１０の記録用紙を転写部１１および定着ユニット１２を経由して上方に設けられた排紙トレイ１５に搬送するための略垂直形状の用紙搬送路Ｓが構成されている。
【００８０】
また、給紙トレイ１０から排紙トレイ１５に到る用紙搬送路Ｓの近傍には、ピックアップローラ１６，レジストローラ１４、転写部１１、定着ユニット１２及び記録用紙を搬送する搬送ローラ２５（２５−１〜２５−８）等が配されている。
【００８１】
レジストローラ１４は、用紙搬送路Ｓにより搬送された記録用紙を一旦所定位置に停止させて次の搬送タイミングを計るようにしたものである。そして、中間転写ベルト７上のトナー像の先端と記録用紙の先端とを同期させるタイミングで該記録用紙を転写部１１へ搬送する機能を有している。
【００８２】
給紙トレイ１０から搬送される記録用紙は、搬送路中の搬送ローラ２５−１〜２５−４によってレジストローラ１４まで搬送されて一旦停止し、レジストローラ１４により、停止した記録用紙の先端と中間転写ベルト７上のトナー像の先端を整合させるタイミングで転写部１１へ搬送される。
【００８３】
搬送された記録用紙は、転写部１１で中間転写ベルト７上のトナー像が転写され、さらに定着ユニット１２に搬送されて、記録用紙上の未定着トナーが熱で溶融して記録用紙に融着する。定着ユニット１２を通過後は、自然に冷却されて記録用紙上に固着する。そして、記録用紙は、搬送ローラ２５−５を経て排紙ローラ２５−６から排紙トレイ１５上に排出される。
【００８４】
尚、多色トナー像の定着後の記録用紙は、搬送ローラ２５−５、２５−６によって用紙搬送路Ｓの反転排紙経路に搬送され、反転された状態で（多色トナー像を下側に向けて）、排紙トレイ１５上に排出されるようになっている。
【００８５】
排紙トレイ１５の下方には、制御基板４０が配置されている。
制御基板４０は、画像形成装置１の各部の動作を制御するためのマイクロコンピュータ、マイクロコンピュータが実行する制御プログラムを格納するＲＯＭ、マイクロコンピュータの処理のためのワークエリアおよび画像データの記憶領域を提供するＲＡＭを有する。
【００８６】
マイクロコンピュータは、制御プログラムを実行することによって制御部として機能する。この制御部の機能により、前述した画像形成、トナー像の転写、記録用紙の搬送や定着部の温度制御などが実現される。
【００８７】
また、制御基板４０は、入力回路と出力回路を有している。入力回路は、画像形成装置１内の各部に配置されたセンサからの信号が入力され、入力された信号を用いてマイクロコンピュータによる処理が実行されるように構成されている。出力回路は、各部に配置された負荷を駆動するための信号を出力する回路である。
【００８８】
次に、本実施形態に係る転写ベルトユニット８を着脱するための特徴的な転写ベルトユニット着脱機構について図面を参照して詳細に説明する。
図４は本実施形態に係る転写ベルトユニットと装置本体とを接続する連結／解除操作部の構成を示す説明図、図５は前記連結部／解除操作部の構成を示す部分断面図、図６は図５のＡ−Ａ断面矢視図である。
【００８９】
本実施形態に係る転写ベルトユニット着脱機構は、画像形成装置１の装置本体に対して転写ベルトユニット８を着脱するものであって、図２，図４，図５に示すように、転写ベルトユニット８のユニットフレーム８１における装置本体の筐体１ａとの連結部８１ａに、転写ベルトユニット８と筐体１ａとを連結／解除するための連結／解除操作部６０を設けたものである。
【００９０】
連結／解除操作部６０は、図４に示すように、ユニットフレーム８１の転写ベルトクリーニングユニット９側の連結部８１ａに転写ベルト従動ローラ８−２に近接して配置され、図５に示すように、手動操作を行うための取手（ノブ）６１と、取手６１に一体的に設けられた軸部６２と、この軸部６２の先端部に形成されて転写ベルトユニット８のユニットフレーム８１と筐体１ａとを螺合締結するねじ部６３と、軸部６２上に設けられて軸部６２の回転力を伝達する駆動ギア（ギア体）６４とを備えている。
【００９１】
筐体１ａの連結部８１ａと対応する部分には、ねじ部６３に対応したねじ穴が形成された取付ボス１ａ１が設けられ、ユニットフレーム８１の連結部８１ａには、ねじ部６３が形成される軸部６２が挿通される取付穴８１ｂが形成されている。
【００９２】
取手６１は、円盤状を呈し、その外周に沿って凹凸部が連続的に形成されるいわゆるローレット加工が施され、ユニットフレーム８１面から突出して設けられている。この取手６１をオペレータが握って手動で操作するようにされている。
【００９３】
軸部６２は、ユニットフレーム８１に形成された取付穴８１ｂと回転可能に嵌入されている。このように構成することで、ねじ部６３を筐体１ａに螺合固定するだけで、軸部６２によって筐体１ａに対してユニットフレーム８１を位置決めすることができる。
尚、ユニットフレーム８１と筐体１ａとの位置決めは、ユニットフレーム８１を筐体１ａの所定位置に位置決めする位置決め部材を別途設けて行うようにしても良いことは言うまでもない。
【００９４】
また、本実施形態では、軸部６２をユニットフレーム８１に直接嵌入しているが、滑り軸受け（例えば、オイル含浸させたメタルブッシュ等の自己潤滑性を有するブッシュ部材）等を介在させて回転可能に取付けても良い。
【００９５】
ねじ部６３は、取付ボス１ａ１に所定量（所定回転）ねじ込まれると、ねじ込み操作が規制されるようになっている。例えば、ねじ部６３が形成される軸部６２の外径をねじ部６３の外径よりも大きく形成し、ねじ部６３が所定量筐体１ａにねじ込まれたときに、軸部６２の端部（ねじ部６３の基部）が筐体１ａの取付面と当接してストッパとして機能するようにしても良い。
【００９６】
駆動ギア６４は、ユニットフレーム８１と筐体１ａとの間に配置されている。駆動ギア６４の内部には一方向クラッチ６５が配置され、一方向クラッチ６５を介して軸部６２と係合している。一方向クラッチ６５は、アウター側が駆動ギア６４と一体的に取付けられ、インナー側が軸部６２と係合されて、軸部６２が特定方向に回転した時にロックして軸部６２と駆動ギア６４とを一体的に連結するようにされている。
【００９７】
一方向クラッチ６５は、軸部６２がねじ部６３を筐体１ａに螺合する方向に回転する時には、駆動ギア６４に対して軸部６２が回転可能に係合され、軸部６２がねじ部６３を筐体１ａから弛む方向に回転する時は、軸部６２と駆動ギア６４とを一体的に連結して軸部６２の回転とともに駆動ギア６４が回転するようにされている。すなわち、軸部６２が転写ベルトユニット８と筐体１ａとの連結を解除する方向に回転する時には、軸部６２から駆動ギア６４に回転力が伝達可能になっている。
【００９８】
転写ベルト従動ローラ８−２の軸部８−２ａには、駆動ギア６４からの駆動が伝達される従動ギア６７が転写ベルト従動ローラ８−２と一体的に設けられている。この従動ギア６７は、駆動ギア６４との間に配置されたアイドルギア６６を介して駆動ギア６４からの駆動が伝達されるようになっている。このように構成することで、駆動ギア６４と従動ギア６７との回転方向を同一方向にしている。
【００９９】
本実施形態では、連結／解除操作部６０は、図６に示すように、駆動ギア６４を矢印Ｃ方向（反時計回り方向）に回転させることで、アイドルギア６６を介して従動ギア６７を同様に矢印Ｃ方向に回転させて、中間転写ベルト７を正規搬送方向（矢印Ｂ方向）に搬送するように構成されている。
【０１００】
この時、一方向クラッチ６５は、軸部６２が矢印Ｃ方向に回転するとともに駆動ギア６４が回転するように係合されている。また、取手６１の軸部６２に形成されたねじ部６３は、図６中で反時計回り方向（矢印Ｃ方向）の回転では筐体１ａとの螺合状態が弛み、時計回り方向の回転で螺合状態が締まるように形成されている。すなわち、ねじ部６３を筐体１ａから弛める方向に回転させることで、駆動ギア６４が回転して、これに連動して中間転写ベルト７が正規搬送方向（矢印Ｂ方向）に搬送される。
【０１０１】
本実施形態では、ねじ部６３は、中間転写ベルト７を、連結／解除操作部６０による解除操作が行われる直前（たとえは、転写において紙詰まりが生じた時）に印字されたトナー像の解除操作が開始される時の位置から該トナー像が転写ベルトクリーニングユニット９を通過するまでの距離を搬送するために必要な従動ギア６７の回転数（すなわち、従動ローラ８−２の回転数）を満たすように、ねじ部６３のねじ山の数が設定されている。
【０１０２】
また、本実施形態では、取手６１の外径は、連結／解除操作部６０の回転操作により中間転写ベルト７を移動させるときの回転トルクが０．９８０７Ｎ・ｍ以下となるように形成されている。これは、オペレータ等が取手６１を操作する際に中間転写ベルト７を容易に搬送できるようにするためであり、この数値以上であっても本発明による特徴的な作用効果を損なうものではない。
【０１０３】
次に、本実施形態に係る転写ユニット着脱機構による転写ベルトユニット８の取外し操作について説明する。
画像形成装置１から転写ベルトユニット８を取外す場合は、図４，図５に示すように、連結／解除操作部６０の取手６１を図中で反時計回り方向に回転させて、先端部のねじ部６３を装置本体側の筐体１ａから弛めて外し、転写ベルトユニット８のユニットフレーム８１と装置本体の筐体１ａとの連結状態を解除する。
【０１０４】
取手６１を反時計回りに回転させると、取手６１に接続された軸部６２の回転にともない、一方向クラッチ６５が軸部６２と係合して駆動ギア６４が反時計回りに回転する。これにより、図６に示すように、駆動ギア６４に噛合うアイドルギア６６が時計回りに回転し、アイドルギア６６に噛合う従動ギア６７が反時計回りに回転して従動ローラ８−２を駆動して中間転写ベルト７を正規搬送方向である矢印Ｂ方向に搬送する。
【０１０５】
転写ベルト７が正規搬送されることにより、の転写ベルトクリーニングユニット９のベルト搬送方向上流側に位置する転写ベルト７の上面がクリーニングされる。すなわち、連結／解除操作部６０が所定量回転することにより搬送された距離だけ転写ベルト７の上面がクリーニングされる。
【０１０６】
本実施形態では、連結／解除操作部６０による中間転写ベルト７の搬送量を、連結／解除操作部６０による解除操作が行われる直前、例えば、転写において紙詰まりが生じた時に、印字されたトナー像の解除操作が開始される時の位置から該トナー像が転写ベルトクリーニングユニット９を通過するまでの距離を搬送するようにしたので、図３に示すように、転写ベルトユニット８の上側の転写ベルト７上に残った転写部１１を通過した後のトナー残像や、転写ベルトユニット８の下側の転写部１１を通過しない未転写のトナー像を転写ベルトクリーニングユニット９によって除去することができる。
このようにして、連結／解除操作部６０により転写ベルトユニット８と装置本体との連結状態が解除された状態になるときには、転写ベルト７上のトナー残像やトナー像が除去された状態となる。
【０１０７】
従って、転写ベルトユニット８を装置本体から引き出して転写ベルト７が露出された状態になっても、転写ベルトユニット８上には出力された画像の痕跡のないクリーニングされた転写ベルト７が現れているのでセキュリティを保つことができる。さらに、転写ベルト７上にトナー残像やトナー像が存在しないので、転写ベルトユニット８を着脱する際に装置内がトナーにより汚染されることを防止できる。
【０１０８】
次に、転写ベルトユニット８を装置本体に装着する場合は、転写ベルトユニット８を装置内の所定の位置に配置して、連結／解除操作部６０の取手６１を時計回り方向に回転させて、先端部のねじ部６３を装置本体側の筐体１ａに螺合締結する。
【０１０９】
取手６１を時計回り方向に回転させると、取手６１に接続された軸部６２の回転にともない、一方向クラッチ６５による軸部６２の係合状態が解除されるため、駆動ギア６４へ回転駆動が伝わらずに軸部６２のみが回転する。これにより、従動ギア６７が回転しないため転写ベルト７が搬送されることなく、先端部のねじ部６３が装置本体側に螺合されて連結操作のみを行うことができる。
【０１１０】
以上のように構成して着脱操作を行うようにしたので、本実施形態によれば、転写ベルトユニット着脱機構に連結／解除操作部６０を設けて、転写ベルトユニット８を装置本体から取り出す際に、連結／解除操作部６０の取手６１を回転させるだけで、転写ベルト７のトナー像またはトナー残像が形成された面を移動した後に、転写ベルトユニット８を装置本体から取り出すことができる。これにより、転写ベルトユニット８上には出力された画像の痕跡のない転写ベルト７が現れているのでセキュリティを保つことができる。
さらに、転写ベルト７上にトナー残像やトナー像が存在しないので、転写ベルトユニット８を着脱する際に装置内がトナーにより汚染されることを防止できる。
【０１１１】
また、本実施形態によれば、転写ベルト７を移動するとともに、移動する転写ベルト７の上面を転写ベルトクリーニングユニット９によりクリーニングするように構成しているが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、単に転写ベルト７を移動して、転写ベルトユニット８における直接目に付く上側の位置に転写ベルト７上にトナー像またはトナー残像が存在しない部分が位置するようにしても良い。
このように構成することで、簡単な構成で、転写ベルト７上に形成されたトナー像またはトナー残像が他人に見られることがなく、セキュリティ面の向上を図ることができる。
【０１１２】
また、本実施形態によれば、連結／解除操作部６０による中間転写ベルト７の搬送量を、連結／解除操作部６０による解除操作が行われる直前に印字されたトナー像の解除操作が開始される時の位置から該トナー像が転写ベルトクリーニングユニット９を通過するまでの距離を搬送するようにしているが、本発明はこれに限定されるものではなく、画像形成装置の装置構成に応じて、転写ベルト７上に形成されたトナー像またはトナー残像が他人に見られないようにするために、転写ベルトの搬送量を如何様に設定することも可能である。
【０１１３】
さらに、本実施形態では、連結／解除操作部６０をオペレータ等による手動操作により動作するようにしているが、本発明は操作方式を限定するものではなく、例えば、中間転写ユニット着脱機構として連結／解除操作部を駆動する駆動手段を備えて、中間転写ユニット着脱操作時に、駆動手段によって連結／解除操作部を自動的に作動するように展開することも可能である。
【０１１４】
尚、本発明は、トナーを用いて中間転写方式を採用する画像形成装置であれば、上述したような構成の画像形成装置に限定されるものではなく、その他の画像形成装置等に展開が可能である。例えば、本実施形態では、中間転写ユニット８の下側にプロセス印刷ユニット２０が配置されているが、この装置レイアウトに限定されるものではなく、中間転写ユニット８の上側に配置するようにしたものであっても良い。
【０１１５】
以上のように、本発明は、上述した実施形態や実施例に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】前記画像形成装置を構成する転写ベルトユニットの構成を示す説明図である。
【図３】前記転写ベルトユニットの構成を示す側面断面図である。
【図４】前記転写ベルトユニットと装置本体とを接続する連結／解除操作部の構成を示す説明図である。
【図５】前記連結部／解除操作部の構成を示す部分断面図である。
【図６】図５のＡ−Ａ断面矢視図である。
【符号の説明】
【０１１７】
１  画像形成装置
１ａ  筐体（装置本体）
１ａ１  取付ボス
３，３ａ，３ｂ，３ｃ，３ｄ  感光体ドラム
７  中間転写ベルト（中間転写体）
８  転写ベルトユニット（中間転写ユニット）
８−２  転写ベルト従動ローラ（駆動手段）
８−２ａ  軸部
９  転写ベルトクリーニングユニット（クリーニング部）
１１  転写部（転写機構）
２０，２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ  プロセス印刷ユニット（画像形成部）
６０  連結／解除操作部
６１  取手
６２  軸部
６３  ねじ部
６４  駆動ギア（ギア体）
６５  一方向クラッチ
６６  アイドルギア
６７  従動ギア
８１  ユニットフレーム
８１ａ  連結部
８１ｂ  取付穴
【図１】
2008268352.tif 000003
【図２】
2008268352.tif 000004
【図３】
2008268352.tif 000005
【図４】
2008268352.tif 000006
【図５】
2008268352.tif 000007
【図６】
2008268352.tif 000008