(57)【要約】【課題】ＬＵＴ調整用記録パターンの記録を行う際における無駄時間を短縮するとともに、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料についても良好な取り扱いを可能とする熱記録装置および記録方法を提供すること。【解決手段】感熱材料に画像を記録する記録手段と、ＬＵＴを作成するキャリブレーション手段と、温度を検出する温度検出手段と、これらの各手段を制御する制御手段を有する熱記録装置を用いる記録方法であって、ＬＵＴ作成用の所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録する際には、前記制御手段により、感熱材料への画像記録を行う記録部の温度が予め定めた温度範囲に応じて決定される規定温度範囲内に入るまでの時間を予測して、この予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始することを特徴とする記録方法、並びにその装置。【選択図】図４
2008213357.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感熱材料に画像を記録する記録手段と、ＬＵＴを作成するキャリブレーション手段と、温度を検出する温度検出手段と、これらの各手段を制御する制御手段を有する熱記録装置であって、
前記制御手段は、感熱材料への画像記録を行う記録部の温度が予め定めた温度範囲に応じて決定される規定温度範囲内に入るまでの時間を予測して、この予測時間に基づいて、所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始するよう制御するものである
ことを特徴とする熱記録装置。
【請求項２】
前記記録手段が加熱ヘッドを有するものであり、かつ、
前記制御手段は、前記予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始する際には、前記感熱材料により記録前に前記記録手段を清掃する時間をも考慮して感熱材料の搬送を開始するよう制御するものである請求項１に記載の熱記録装置。
【請求項３】
前記記録手段が加熱ヘッドを有するものであり、かつ、
前記制御手段は、前記ＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料が前記記録部に到達した時点で、まだ、記録部の温度が前記規定温度範囲内に入っておらず、待ち時間が発生した場合、この待ち時間に前記加熱ヘッドの清掃を行うよう制御するものである請求項１に記載の熱記録装置。
【請求項４】
感熱材料に画像を記録する記録手段と、ＬＵＴを作成するキャリブレーション手段と、温度を検出する温度検出手段と、これらの各手段を制御する制御手段を有する熱記録装置を用いる記録方法であって、
ＬＵＴ作成用の所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録する際には、前記制御手段により、感熱材料への画像記録を行う記録部の温度が予め定めた温度範囲に応じて決定される規定温度範囲内に入るまでの時間を予測して、この予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始する
ことを特徴とする記録方法。
【請求項５】
前記記録手段として加熱ヘッドを有するものを用い、かつ、
前記予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始する際には、感熱材料により記録前に前記加熱ヘッドを清掃する時間をも考慮して感熱材料の搬送を開始する請求項４に記載の記録方法。
【請求項６】
前記記録手段として加熱ヘッドを有するものを用い、かつ、
さらに、前記ＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料が前記記録部に到達した時点で、まだ、記録部の温度が前記規定温度範囲内に入っておらず、待ち時間が発生した場合には、前記制御手段により、前記記録手段として用いられる加熱ヘッドの清掃を行うよう制御する請求項４に記載の記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、サーマルヘッドを用いた感熱画像記録における濃度ムラ（シェーディング）補正に関し、特に、高画質な画像を出力することが必要な熱記録装置および記録方法の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
超音波診断画像の記録に、フィルム等の支持体上に感熱記録層を形成してなる感熱（記録）材料を用いた感熱記録が利用されている。
また、感熱記録は、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、近年では、超音波診断のような小型の画像記録のみならず、ＣＴ診断、ＭＲＩ診断、Ｘ線診断等の大型かつ高画質な画像が要求される用途において、医療診断のための画像記録への利用が進んでいる。
【０００３】
周知のように、感熱記録は、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像を記録する、発熱素子が一方向（主走査方向）に配列されてなるグレーズを有するサーマルヘッドを用い、グレーズを感熱材料（感熱記録層）に若干押圧した状態で、両者を前記主走査方向と直交する副走査方向に相対的に移動しつつ、ＭＲＩ等の画像データ供給源から供給された記録画像の画像データに応じて、グレーズの各画素の発熱素子にエネルギーを印加して発熱させることにより、感熱材料の感熱記録層を加熱して画像記録を行う。
【０００４】
このような感熱記録における画質低下の一因として、サーマルヘッドの個体的な特性によって主走査方向に画像濃度ムラが生じる、いわゆるシェーディングが挙げられる。
具体的には、サーマルヘッドのグレーズの形状は全発熱素子（画素）に渡って均一ではなく、不可避的にバラツキを有するため、同じ発熱エネルギーを供給されても各発熱素子の発熱量に差が生じてしまい、これが記録画像の濃度ムラとなってシェーディングが発生する。
【０００５】
このようなシェーディングによる画質の低下を防止するために、画像記録装置においては、シェーディングによる画像濃度ムラを補正する、いわゆるシェーディング補正が行われている。
シェーディング補正は、例えば、特許文献１に開示されているようにして行われる。
すなわち、まず、主走査方向に均一な濃度の画像データによる画像記録を実際に行い、記録された画像の濃度を測定し、各画素毎に濃度を知見して、最低濃度等のある画素を基準として、全画素の画像濃度が均一となるようなシェーディング補正係数を各画素毎に算出し、メモリ等に記憶しておく（シェーディング補正条件の設定）。
【０００６】
このシェーディング補正条件は、通常、複数レベルの画像濃度に対応する画像データの値と、この画像データで感熱記録を行ったときに実際に得られる感熱材料上の画像濃度とを対応付けたテーブル（いわゆる、ルックアップテーブル（以下、ＬＵＴという））として記憶される。そして、このように補正条件を設定した上で、実際の画像記録を行う際には、画像データ供給源から供給された画像データに、上述のシェーディング補正係数を乗算することにより、シェーディング補正が行われる。
【０００７】
また、特許文献２に記載されているように、シェーディング補正係数は、特性の異なる感熱材料が使用されるようになったとき、装置内に収納されている間に感熱材料の特性が変化したとき等、種々の条件で変化する。そこで、必要に応じて（あるいは、定期的に）上述のＬＵＴの調整を行うことが必要である。
この場合、新たに感熱材料のシェーディング補正係数を得るための特性データ採取を行うことが必要となる。
【０００８】
このようなデータ採取を行う際には、通常、図３に示すような主走査方向には均一な画像濃度を有するがこれと直交する方向（副走査方向）には画像濃度レベルの異なる複数のエリアを有するＬＵＴ調整用パターンを感熱材料に記録する。ここで注意すべきことは、このＬＵＴ調整用パターンを感熱材料に記録する場合には、感熱材料が所定の温度範囲にある状態で、記録を行う必要があることである。なお、この温度範囲は、実際の画像記録時の温度範囲よりもかなり狭く設定されている。
特許文献２に記載されている技術では、加熱ドラムの温度を測定して、加熱ドラムが所定の温度になるまでは記録を行わずに待機して、加熱ドラムが所定の温度範囲内にある状態で始めて感熱材料を記録位置に搬送して、記録を行うようにしている。
【０００９】
【特許文献１】特開２００３−２８５４６２号公報
【特許文献２】特開２００４−２３３５７６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかしながら、特許文献２に記載されているやり方では、サーマルヘッドが所定の温度になった時点で始めて感熱材料を記録位置に搬送するようにしているため、無駄な待ち時間が生ずるという問題があった。
ＬＵＴ調整用パターンの記録は、例えば、毎日の始業時とか、画像記録装置を長時間使用しなかったとき等、かなりの回数行うことがあるので、上述の待ち時間は、たとえ１回あたりでは少なくても、長期的に見た場合には、これをできるだけ短縮することが好ましい。
【００１１】
また、感熱材料には、湿度変化の影響を受けやすい（特性が変化する）ものもあるので、感熱材料を画像記録装置内において搬送路中等にある程度以上の長時間放置して待機させることは、感熱材料の特性を最良の状態に維持する点からも好ましいことではない。
なお、この問題は、特許文献２に記載されている露光後熱現像を行うタイプの感材（例えば、レーザ露光・熱現像感材）のみならず、サーマルヘッドを用いて、像様の熱記録を行うタイプの感材（熱記録感材）についても同様である。
【００１２】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、その目的とするところは、上記従来技術の問題点を解決して、高画質な画像を出力することが必要な熱記録の分野において、ＬＵＴ調整用パターンの記録を行う際における無駄時間を短縮して、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料についてもその影響を最小限に抑えて、良好な取り扱いを可能とする熱記録装置および記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上記目的を達成するために、本発明に係る熱記録装置は、感熱材料に画像を記録する記録手段と、ＬＵＴを作成するキャリブレーション手段と、温度を検出する温度検出手段と、これらの各手段を制御する制御手段を有する熱記録装置であって、前記制御手段は、感熱材料への画像記録を行う記録部の温度が予め定めた温度範囲に応じて決定される規定温度範囲内に入るまでの時間を予測して、この予測時間に基づいて、所定のＬＵＴ調整用パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始するよう制御するものであることを特徴とする。
【００１４】
ここで、前記記録手段が加熱ヘッドを有するものであり、かつ、前記制御手段は、前記予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始する際には、前記感熱材料により記録前に前記記録手段を清掃する時間をも考慮して感熱材料の搬送を開始するよう制御するものであることが好ましい。
【００１５】
また、前記記録手段が加熱ヘッドを有するものであり、かつ、前記制御手段は、前記ＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料が前記記録部に到達した時点で、まだ、記録部の温度が前記規定温度範囲内に入っておらず、待ち時間が発生した場合、この待ち時間に前記加熱ヘッドの清掃を行うよう制御するものであることが好ましい。
なお、この状況下では、感熱材料をその場で待機させるようにしてもよい。
【００１６】
また、本発明に係る記録方法は、感熱材料に画像を記録する記録手段と、ＬＵＴを作成するキャリブレーション手段と、温度を検出する温度検出手段と、これらの各手段を制御する制御手段を有する熱記録装置を用いる記録方法であって、ＬＵＴ作成用の所定のＬＵＴ調整用パターンを記録する際には、前記制御手段により、感熱材料への画像記録を行う記録部の温度が予め定めた温度範囲に応じて決定される規定温度範囲内に入るまでの時間を予測して、この予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始することを特徴とする。
【００１７】
ここで、前記記録手段として加熱ヘッドを有するものを用い、かつ、前記予測時間に基づいて前記所定のＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料の搬送を開始する際には、感熱材料により記録前に前記加熱ヘッドを清掃する時間をも考慮して感熱材料の搬送を開始することが好ましい。
【００１８】
また、前記記録手段として加熱ヘッドを有するものを用い、かつ、
さらに、前記ＬＵＴ調整用記録パターンを記録するための感熱材料が前記記録部に到達した時点で、まだ、記録部の温度が前記規定温度範囲内に入っておらず、待ち時間が発生した場合には、前記制御手段により、前記記録手段として用いられる加熱ヘッドの清掃を行うよう制御することが好ましい。
なお、この状況下では、感熱材料をその場で待機させるようにしてもよい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明によれば、感熱材料（記録材料）の搬送時間内における温度変化を予測して、感熱材料の搬送を開始するようにしたので、搬送時間内における温度変化分だけ、待ち時間を短縮することが可能になる。特に、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料については、さらに、湿度変化による影響を軽減することができるという顕著な効果を奏する。
【００２０】
なお、ここでいう湿度変化の影響を受けやすい感熱材料としては、前述の通り、レーザ露光後熱現像を行うタイプの感材（例えば、レーザ露光・熱現像感材）、並びにサーマルヘッドを用いて、像様の熱記録を行うタイプの感材（熱記録感材）を具体的に例示することができる。
【００２１】
また、記録手段として用いられる加熱ヘッドの清掃方法としては、感熱材料の前後端部に形成される非画像部を用いて、加熱ヘッドを感熱材料に押圧した状態で、感熱材料を移動させる（搬送する）という、公知の方法が好適に用い得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の一実施形態に係る感熱記録装置および記録方法について、添付の図面に示される好適実施例を基に詳細に説明する。
図１に、本発明の一実施形態に係る感熱記録装置の概略図を示す。
図１に示す感熱記録装置（以下、単に記録装置という）１０は、樹脂フィルムや紙等を支持体として、その一面に感熱記録層を形成してなる感熱材料（感熱記録材料）に感熱画像記録を行うものであり、図示例においては、一例として、感熱材料Ａが収容されたマガジン２４が装填される装填部１４、供給搬送部１６、サーマルヘッド６６によって感熱材料Ａに感熱画像記録を行う記録部１８、および排出部２２を有して構成される。
【００２３】
なお、本実施形態に係る記録装置１０においては、透明なポリエチレンテレフタレートフィルム（ＰＥＴ）を支持体として、その一面に感熱記録層を形成してなる感熱材料Ａを用いるものとする。
この感熱材料Ａは、前述のように、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料であり、感熱材料Ａが収容された装填部１４のマガジン２４についても、感熱材料Ａのマガジン２４からの取り出し時以外は、蓋部が密閉されるタイプのものであることが好ましい。
【００２４】
このような記録装置１０においては、供給搬送部１６によって感熱材料Ａを記録部１８まで搬送して、サーマルヘッド６６を感熱材料Ａに押圧しつつ、グレーズの延在方向すなわち主走査方向（図１、および記録部１８の概念図および記録部１８の制御系のブロック図である図２において紙面と垂直方向）と直交する副走査方向（感熱材料Ａの搬送方向）に感熱材料Ａを搬送して、記録画像に応じて各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａを発色させて、感熱画像記録を行う。
【００２５】
図示例において、感熱材料Ａは、例えばＢ４サイズ等の所定のサイズのカットシートである。
このような感熱材料Ａは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装されており、図示例においては、包装を解かれて、所定単位の積層体のまま感熱記録層を下面として記録装置１０用のマガジン２４に収納され、一枚づつマガジン２４から取り出されて感熱画像記録に供される。
【００２６】
マガジン２４は、開閉自在な蓋体２６を有する筐体であり、感熱材料Ａを収納して記録装置１０の装填部１４に装填される。
装填部１４は、記録装置１０のハウジング２８に形成された挿入口３０、案内板３２および案内ロール３４，３４、停止部材３６を有しており、マガジン２４は、蓋体２６側を先にして挿入口３０から記録装置１０内に挿入され、案内板３２および案内ロール３４に案内されつつ、停止部材３６に当接する位置まで押し込まれることにより、記録装置１０の所定の位置に装填される。
【００２７】
供給搬送手段１６は、装填部１４に装填されたマガジン２４から感熱材料Ａを取り出して、記録部１８に搬送するものであり、吸引によって感熱材料Ａを吸着する吸盤４０を用いる枚葉機構、搬送手段４２、搬送ガイド４４、および搬送ガイド４４の出口に位置する規制ローラ対５２を有する。
搬送手段４２は、搬送ローラ４６と、この搬送ローラ４６と同軸のプーリ４７ａ、回転駆動源に接続されるプーリ４７ｂならびにテンションプーリ４７ｃと、この３つのプーリに張架されるエンドレスベルト４８と、搬送ローラ４６に押圧されるニップローラ５０とを有して構成され、吸盤４０によって枚葉された感熱材料Ａの先端を搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって挟持して、感熱材料Ａを搬送する。
【００２８】
記録装置１０において記録開始の指示が出されると、図示しない開蓋機構によって蓋体２６が開放され、吸盤４０を用いた枚葉機構がマガジン２４から感熱材料Ａを一枚取り出し、感熱材料Ａの先端を搬送手段４２（搬送ローラ４６とニップローラ５０）に供給する。搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって感熱材料Ａが挟持された時点で、吸盤４０による吸引は開放され、供給された感熱材料Ａは、搬送ガイド４４によって案内されつつ搬送手段４２によって規制ローラ対５２に搬送される。
なお、記録に供される感熱材料Ａがマガジン２４から完全に排出された時点で、前記開蓋機構によって蓋体２６が閉塞される。これは、感熱材料Ａが湿度の影響を受けやすいことに配慮して行うものである。
【００２９】
搬送ガイド４４によって規定される搬送手段４２から規制ローラ対５２に至るまでの距離は、感熱材料Ａの搬送方向の長さより若干短く設定されており、搬送手段４２による搬送で感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至るが、規制ローラ対５２は最初は停止しており、感熱材料Ａの先端はここで一旦停止して位置決めされる。
この感熱材料Ａの先端が規制ローラ対５２に至った時点で、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ：図２参照）の温度が温度検出手段７０ａ（同じく、図２参照）により確認され、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内にあれば、規制ローラ対５２による感熱材料Ａの搬送が開始され、感熱材料Ａは、記録部１８に搬送される。
【００３０】
図２に、記録部１８の概略図を示す。
記録部１８は、サーマルヘッド６６、プラテンローラ６０、クリーニングローラ対５６、ガイド５８、サーマルヘッド６６を冷却する冷却ファン７６（図１参照）、サーミスタ等の温度検出手段７０ａおよびガイド６２、ならびに記録制御系を構成する画像処理装置８０、画像メモリ８２、および記録制御装置８４を有する。
サーマルヘッド６６は、例えば、最大Ｂ４サイズまでの画像記録が可能な、約３００ｄｐｉの記録（画素）密度の感熱画像記録を行うものであって、感熱材料Ａへの感熱記録を行う発熱素子が一方向（図１および図２中、紙面と垂直方向）すなわち主走査方向に配列されるグレーズ６６ａが形成されたサーマルヘッド本体６６ｂと、サーマルヘッド本体６６ｂに固定されたヒートシンク６６ｃとを有する。なお、符号６６ｄは、サーマルヘッド本体６６の支持基板である。サーマルヘッド６６は、支点６８ａを中心に矢印ａ方向および逆方向に回動自在な支持部材６８に支持されている。
【００３１】
なお、上記説明では触れなかったが、サーマルヘッド６６を加熱する際の立ち上がりを高速化するために、通常は、例えばサーマルヘッド６６の支持基板６６ｄの裏面に補助ヒータ７０が設けられている。この補助ヒータ７０は、実際の記録中には、通電されることはない。また、先に説明した温度検出手段７０ａは、ここでは、この補助ヒータ７０に近接して（図２に示す例では補助ヒータ７０の内側面近傍に）配置されている。
【００３２】
プラテンローラ６０は、感熱材料Ａを所定位置に保持しつつ所定の画像記録速度で回転し、主走査方向と直交する副走査方向（図２中の矢印ｂ方向）に感熱材料Ａを搬送する。
クリーニングローラ対５６は、弾性体である粘着ゴムローラ５６ａと、通常のローラ５６ｂとからなるローラ対であり、粘着ゴムローラ５６ａが感熱材料Ａの感熱記録層に付着したゴミ等を除去して、グレーズ６６ａへのゴミの付着や、ゴミが画像記録に悪影響を与えることを防止する。
【００３３】
図１に示す記録装置１０において、感熱材料Ａが搬送される前は、支持部材６８は上方（矢印ａ方向と逆の方向）に回動しており、サーマルヘッド６６（グレーズ６６ａ）とプラテンローラ６０とは接触していない。
前述の規制ローラ対５２による搬送が開始されると、感熱材料Ａは、次いでクリーニングローラ対５６に挟持され、さらに、ガイド５８によって案内されつつ搬送される。感熱材料Ａの先端が記録開始位置（グレーズ６６ａに対応する位置）に搬送されると、支持部材６８が矢印ａ方向に回動して、感熱材料Ａがグレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで挟持されて、感熱材料Ａの記録層にグレーズ６６ａが押圧された状態となり、感熱材料Ａはプラテンローラ６０によって所定位置に保持されつつ、プラテンローラ６０（および規制ローラ対５２と搬送ローラ対６４）によって矢印ｂ方向（図２参照）に搬送される。
この搬送に合わせて、記録画像に応じてグレーズ６６ａの各発熱素子を加熱することにより、感熱材料Ａに感熱画像記録が行われる。
【００３４】
前述のように、サーマルヘッド６６の記録制御系は、基本的に、画像処理装置８０、画像メモリ８２、および記録制御装置８４を有して構成される。
ＣＴやＭＲＩ等の画像データ供給源Ｒからの画像データ（画像情報）は、各種の画像処理回路やメモリが組み合わされてなる画像処理装置８０に送られる。
【００３５】
画像データ供給源Ｒから供給された画像データは、図示しない処理部において必要に応じてフォーマット（拡大・縮小、コマ割り当て）された後、先ず、鮮鋭度補正部８０Ａにおいて、画像の輪郭を強調するための鮮鋭度補正（シャープネス処理）を施され、次いで、階調補正部８０Ｂにおいて感熱フィルムＡのγ値等に応じた適正画像を得るための階調補正を施されると共に、記録制御装置８４によるサーマルヘッド６６の駆動に応じた画像データに変換される。
【００３６】
次いで、温度補正部８０Ｃにおいて発熱素子の温度に応じて発熱エネルギーを調整する温度補正を施され、次いで、シェーディング補正部８０Ｄにおいて前述のシェーディング補正を施され、次いで、抵抗値補正部８０Ｅにおいて各発熱素子の抵抗値の差を補正する抵抗値補正を施され、さらに、黒比率補正部８０Ｆにおいて加熱による発熱素子の抵抗値変化によらず、同じ濃度に対応する画像データを同濃度で発色するための黒比率補正を施され、サーマルヘッド６６による感熱記録のための画像データとして画像メモリ８２に出力される。
ここで、シェーディング補正部８０Ｄは、本発明の記録方法を実施する部位である。この点については、後に詳述する。
【００３７】
記録制御装置８４は、画像メモリ８２に記憶された画像データを、主走査方向の１ラインずつ順次読み出し、読み出した感熱記録画像データに応じて変調した画像信号（画像に応じた電圧印加時間幅）として、発熱の基準クロックである発熱信号に応じてサーマルヘッド６６に出力する。
サーマルヘッド６６の各画像記録点は、画像信号に応じて発熱し、前述のように、感熱材料Ａをプラテンローラ６０等によって矢印ｂ方向に搬送しつつ、感熱記録を行う。
【００３８】
感熱記録が終了した感熱材料Ａは、ガイド６２に案内されつつ、プラテンローラ６０ならびに搬送ローラ対６４に搬送されて排出部２２のトレイ７２に排出される。トレイ７２は、ハウジング２８に形成された排出口７４を経て記録装置１０の外部に突出しており、画像が記録された感熱材料Ａは、この排出口７４を経て外部に排出され、取り出される。
【００３９】
前述のように、サーマルヘッド６６のグレーズ６６ａの形状を全画素に渡って均一にすることは困難で、通常は、個々の画素である程度の形状バラツキを有し、また、各発熱素子の発熱量は、グレーズ６６ａの延在方向の位置でも異なる。そのため、同じ画像データによる感熱記録を行っても、各画素毎に、前記形状バラツキや位置に起因する濃度ムラ、いわゆるシェーディングが発生する。
本実施形態に係る記録装置１０においては、この濃度ムラを補正するために、シェーディング補正部８０Ｄにおいて、シェーディング補正を施す。
【００４０】
ところで、記録装置１０においては、前述の通り、特性の異なる感熱材料Ａが使用されるようになったとき、あるいは装置内に収納されている間に感熱材料Ａが環境からの影響を受けたとき等に生ずる感熱材料Ａの特性の変化に対応するために、ＬＵＴの調整を行うことが必要である。シェーディング補正部８０Ｄにおけるシェーディング補正条件（以下、単に補正条件ともいう）は、一例として、基本的に、図４のようにして設定される。
【００４１】
まず、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内であるという条件で、補正条件設定用の画像（以下、これをＬＵＴ調整用パターンという）を記録する（ステップ１００）。
このＬＵＴ調整用パターンは、通常のシェーディング補正条件の設定に利用されるものでよく、例えば、先にも説明した図３に示すような主走査方向には均一な画像濃度を有するがこれと直交する方向（副走査方向）には画像濃度レベルの異なる複数のエリアを有してなるパターンＢである。
なお、ここにいう主走査方向には均一な画像濃度を有するがこれと直交する方向（副走査方向）には画像濃度レベルの異なる複数のエリアを有してなるパターンＢにおける、各エリアの有する濃度、並びにエリアの面積等は、描画する画像の種類、必要とされる鮮鋭度等の画像の特性に応じて、任意に決定してよい。
【００４２】
次いで、上記ＬＵＴ調整用パターンの主走査方向には均一な画像濃度を有するがこれと直交する方向（副走査方向）には画像濃度レベルの異なる複数のエリアのそれぞれについて、その濃度を、濃度計（計測部）を主走査方向に走査（移動）して、各画像濃度レベルのエリアにおいて主走査方向全域で直線的に測定する（ステップ１０２）。
そして、全画素の画像濃度分布が均一になるようなシェーディング補正データ（補正条件）を画素毎に算出して、各画素とシェーディング補正データ（補正条件）とからなるＬＵＴ（シェーディング補正テーブル）を作成する（ステップ１０４）。
【００４３】
実際の画像記録を行う際には、画像データ供給源から供給された画像データを、上述のＬＵＴ（シェーディング補正テーブル）から読み出したシェーディング補正データ（補正条件）を用いて補正することにより、シェーディング補正を行う。
【００４４】
次に、本発明の特徴である、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料Ａについても良好な取り扱いを可能とする、ＬＵＴ調整用パターンの記録を行う際において無駄時間を短縮する実施例について説明する。
【００４５】
前述の通り、本実施形態に係る記録装置１０において用いている感熱材料Ａは、前述のように、高画質な記録を行うための感熱材料であって、さらに湿度変化の影響を受けやすい感熱材料であるため、ＬＵＴの調整を行うためにＬＵＴ調整用パターンの記録動作を行う際には、特に短時間内での記録動作を行うことが必要である。そこで、本発明に係る記録方法に基づいて、一例として、図５のフローチャートに示すルーチンを実施する。
【００４６】
ここでは、記録部であるサーマルヘッド６６の温度を検出する温度検出手段７０ａと、この温度検出手段７０ａからの温度検出信号に基づいてＬＵＴ調整用パターンの記録動作を制御する制御手段とを用いて、上記温度検出手段７０ａによりサーマルヘッド６６の温度計測を行い（ステップ１１０）、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内にある場合（ステップ１１２でＹ）には、直ちにＬＵＴ調整用パターンの記録、すなわち、前述の図４のステップ１００、ステップ１０２、ステップ１０４を実行する。
【００４７】
また、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内にない場合（ステップ１１２でＮ）には、現在のサーマルヘッド６６の温度と上述の規定温度範囲との差分から、先の説明した方法等により、サーマルヘッド６６の温度が上述の規定温度範囲に入るまでに要する時間を予測する（ステップ１１４）。
この時間予測は、例えば、図７に示すようなサーマルヘッド６６の温度上昇曲線を予め求めておいて、現在のサーマルヘッド６６の温度から前述の規定温度範囲に到達するまでに要する所要時間を求めればよい。
そして、この予測した所要時間（これを、ｔ１とする）と、感熱材料Ａが搬送開始から記録位置に達するまでに要する時間（これを、ｔ２とする）との差分を、タイマーに設定する（ステップ１１６）。
【００４８】
その後、タイマーに設定した時間が経過した時点（ステップ１１８でＹ）で、マガジン２４から感熱材料Ａを取り出して、記録部１８への搬送を開始する（ステップ１２０）。
記録部１８へ搬送された感熱材料Ａについては、先に図４に示したと同様の手順で、ＬＵＴ調整用パターンの記録、すなわち、前述の図４のステップ１００、ステップ１０２、ステップ１０４０が実行される。
【００４９】
本実施形態によれば、上述のサーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲に入るまでに要すると予測される時間（予測時間）と、感熱材料Ａが搬送開始から記録位置に達するまでに要する時間（ｔ２）との差分に相当する時間だけ、ＬＵＴ調整用パターンの記録を行う際の待ち時間を短縮することができ、これにより、湿度変化の影響を受けやすい感熱材料についても、湿度変化による影響を軽減することができるという顕著な効果を奏する。
【００５０】
上記実施形態においては、予測により、搬送中に、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内に入ることがわかった時点で搬送を開始するようにしたが、搬送だけでなく、サーマルヘッド６６の清掃（クリーニング）を行う時間を含めて、その間にサーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲内に入ることを見越して、搬送を開始するようにしてもよい。
【００５１】
以下に、本発明の他の実施形態に係る動作を説明する。
以下に説明する実施形態は、何らかの理由により、サーマルヘッド６６の実際の温度変化の状況が予測と異なってきて、上述の予測時間とズレが生じた場合についての動作を説明するものである。
図６に、ここでの動作例を示す。
【００５２】
図６中のステップ１１０〜ステップ１２０までは、図５に示した動作例と同じである。図５に示した動作例では、予測時間に基づいて設定した時間の経過後（ステップ１１８でＹ）、感熱材料Ａの記録部１８への搬送を開始（ステップ１２０）していたが、本実施形態では、予測時間にずれが生ずる場合をも想定して、以下のように動作を加えている。
【００５３】
すなわち、予測時間に基づいて設定した時間の経過後（ステップ１１８でＹ）、感熱材料Ａの記録部１８への搬送を開始（ステップ１２０）した後で、念のために、再度、温度検出手段によりサーマルヘッド６６の温度計測を行い（ステップ１３０）、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内にある場合（ステップ１３２でＹ）には、直ちにＬＵＴ調整用パターンの記録、すなわち、前述の図４のステップ１００、ステップ１０２、ステップ１０４０を実行する。
【００５４】
一方、サーマルヘッド６６の温度が規定温度範囲内にない場合（ステップ１３２でＮ）には、直ちにＬＵＴ調整用パターンの記録には進ませず、かつ、感熱材料Ａを無駄に待機させるのでもなく、一例として、この種の装置で用いられる感熱材料Ａを用いてのサーマルヘッド６６の清掃（ステップ１３４）を行わせる。つまり、待ち時間を利用して、サーマルヘッド６６の清掃を行わせるというものである。
ここでのサーマルヘッド６６の清掃方法は、前述のようにすればよい。
【００５５】
本実施形態によれば、上述のサーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲に入るまでに要すると予測される時間（予測時間）が実際の時間とのあいだにズレが生じた場合にも、感熱材料Ａを無駄に待機させるのではなく、待ち時間を利用して、サーマルヘッド６６の清掃を行わせるようしたことにより、待ち時間を有効に利用できるという効果が得られる。
【００５６】
以上、本発明の熱記録装置および記録方法について詳細に説明したが、本発明は以上の例に限定はされず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内において、種々の変更や改良を行ってもよいことはいうまでもない。
【００５７】
例えば、上記実施形態においては、本発明を、サーマルヘッドにより像様の熱記録を行うタイプの感材（熱記録感材）を用いる熱記録装置に適用した例を示したが、本発明は、露光後熱現像を行うタイプの感材（例えば、レーザ露光・熱現像感材）を用いる熱記録装置にも好適に適用することが可能であるということである。
【００５８】
なお、上記実施形態におけるＬＵＴ調整用パターンの記録動作の説明中では具体的には説明しなかったが、感熱材料Ａ上へのＬＵＴ調整用パターンの記録態様としては、図８に示すような種々の態様が存在し得る。
実際上は、感熱材料Ａ上へのＬＵＴ調整用パターンの記録態様がこれらのいずれであっても、ＬＵＴ調整に関しては特に優劣はない。
【００５９】
図８中、（ａ）は、感熱材料Ａが記録部に達した時点ですでにサーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲に入っていて、直ちにＬＵＴ調整用パターンの記録動作が開始された場合を示す例、（ｂ）は逆に、感熱材料Ａが記録部に達した時点からしばらく経ってからしばらく待機（清掃時間）させられた後、サーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲に入った場合のＬＵＴ調整用パターンの記録動作例、また、（ｃ）はこれらの中間の状況に対応する例で、ここには、感熱材料Ａが記録部に達した時点ではサーマルヘッド６６の温度が前述の規定温度範囲に入っていなかったが、感熱材料Ａの搬送中に規定温度範囲に入った場合も含まれている。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明の一実施形態に係る感熱記録装置の概略図である。
【図２】図１に示される感熱記録装置の記録部の概念図および記録部の制御系のブロック図である。
【図３】一実施形態に係るＬＵＴ調整用パターンを示す図である。
【図４】一実施形態に係るシェーディング補正部の制御内容を示すフローチャート（その１）である。
【図５】一実施形態に係るシェーディング補正部の制御内容を示すフローチャート（その２）である。
【図６】一実施形態に係るシェーディング補正部の制御内容を示すフローチャート（その３）である。
【図７】サーマルヘッドの温度が規定温度範囲に到達するまでの時間の予測方法を説明するグラフである。
【図８】（ａ）〜（ｃ）は、感熱材料Ａ上へのＬＵＴ調整用パターンの記録態様を例示する図である。
【符号の説明】
【００６１】
１０  （感熱画像）記録装置
１４  装填部
１６  供給搬送手段
１８  記録部
２２  排出部
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  ハウジング
３０  挿入口
３２  案内板
３４  案内ロール
３６  停止部材
４０  吸盤
４２  搬送手段
４４  搬送ガイド
４８  エンドレスベルト
５０  ニップローラ
５２  規制ローラ対
５６  クリーニングローラ対
５８，６２  ガイド
６０  プラテンローラ
６４  搬送ローラ対
６６  サーマルヘッド
６８  支持部材
７０  補助ヒータ
７０ａ  温度検出手段
７２  トレイ
７４  排出口
７６  冷却ファン
８０  画像処理装置
８０Ｄ  シェーディング補正部
８２  画像メモリ
８４  記録制御装置
Ａ  感熱（記録）材料
Ｂ  ＬＵＴ調整用パターン中の画像濃度レベルの異なる複数のエリアを有してなるパターン
【図１】
2008213357.tif 000003
【図２】
2008213357.tif 000004
【図３】
2008213357.tif 000005
【図４】
2008213357.tif 000006
【図５】
2008213357.tif 000007
【図６】
2008213357.tif 000008
【図７】
2008213357.tif 000009
【図８】
2008213357.tif 000010