(57)【要約】【課題】複数の画像形成装置を利用し、得ようとする画質や使用する着色材料のコスト等に関するユーザーの要望に沿った画像形成を簡易に実現すること。【解決手段】画像形成装置１におけるトナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋには例えば高画質（Ｈｉｇｈ  Ｇｒａｄｅ）用の小粒径トナーが収容されており、画像形成装置２におけるトナーカートリッジ９０Ｙ’、９０Ｍ’、９０Ｃ’、９０Ｋ’には例えばコスト優先の低画質（Ｌｏｗ  Ｇｒａｄｅ）用のトナー（前記小粒径トナーよりは粒径が大きい）が収容されている。特性のトナーが各々の画像形成装置に収容されていることにより、高画質用の小粒径トナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置１により画像を出力し、コスト優先の低画質用のトナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置２により画像を出力することが出来る。【選択図】図３
2008142906.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成用である第１の着色材料を補給する補給部を有する第１の画像形成装置と、画像形成用であり前記第１の着色材料と同色であるが特性の異なる第２の着色材料を補給する補給部を有する第２の画像形成装置と、が接続された画像形成システムであって、
前記第１の着色材料を使用する前記第１の画像形成装置による第１の画像形成と、前記第２の着色材料を使用する前記第２の画像形成装置による第２の画像形成と、を自動的に選択する選択部を有することを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記選択部は、印刷ジョブの属性に基づいて、前記第１の画像形成もしくは前記第２の画像形成のいずれを実行するかを選択することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記印刷ジョブの属性と使用する着色材料もしくは画像形成装置とを関連付けた登録データを記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
前記印刷ジョブの属性は、コピー、プリント、ＦＡＸ受信、メール受信、データのファイルの種類、ファイルサイズの内の少なくとも１つであることを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
前記選択部は印刷ジョブに対して設定されたジョブ設定情報に基づいて、前記第１の画像形成もしくは前記第２の画像形成のいずれを実行するかを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項６】
前記ジョブ設定情報と使用する着色材料もしくは画像形成装置とを関連付けた登録データを記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記ジョブ設定情報を設定する設定部を有することを特徴とする請求項５または６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
前記ジョブ設定情報は、原稿読込画質、画像記録画質、画像記録密度の内の少なくとも１つであることを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項９】
前記選択部は印刷ジョブに対して設定されたユーザー選択情報に基づいて、前記第１の画像形成もしくは前記第２の画像形成のいずれを実行するかを決定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項１０】
前記ユーザー選択情報と使用する着色材料もしくは画像形成装置とを関連付けた登録データを記憶する記憶手段を有することを特徴とする請求項９に記載の画像形成システム。
【請求項１１】
前記ユーザー選択情報を設定する設定部を有することを特徴とする請求項９または１０に記載の画像形成システム。
【請求項１２】
前記ユーザー選択情報は、画質を優先する旨の情報、コストを優先する旨の情報、画像形成に供する着色材料を指定する情報の内の少なくとも１つであることを特徴とする請求項９乃至１１のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１３】
前記第１の画像形成装置における画像形成条件と、前記第２の画像形成装置における画像形成条件と、が異なることを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１４】
前記第１の画像形成装置が印刷ジョブを実行している際に第１の表示形態を表示し、前記第２の画像形成装置が印刷ジョブを実行している際に第２の表示形態を表示する表示部を有することを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成システム。
【請求項１５】
画像形成用である第１の着色材料が収容された第１の画像形成装置と、画像形成用であり前記第１の着色材料と同色である第２の着色材料が収容された第２の画像形成装置と、が接続された画像形成システムに対して印刷ジョブを実行させる印刷実行プログラムであって、
前記第１の着色材料を使用する前記第１の画像形成装置による第１の画像形成と、前記第２の着色材料を使用する前記第２の画像形成装置による第２の画像形成と、を自動的に選択する選択動作を前記画像形成システムに実行させることを特徴とする印刷実行プログラム。
【請求項１６】
印刷ジョブの属性に基づいて前記選択動作を前記画像形成システムに実行させることを特徴とする請求項１５に記載の印刷実行プログラム。
【請求項１７】
印刷ジョブに対して設定されたジョブ設定情報に基づいて、前記選択動作を前記画像形成システムに実行させることを特徴とする請求項１５に記載の印刷実行プログラム。
【請求項１８】
印刷ジョブに対して設定されたユーザー選択情報に基づいて、前記選択動作を前記画像形成システムに実行させることを特徴とする請求項１５に記載の印刷実行プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の画像形成装置がネットワーク等で接続された画像形成システム及び印刷実行プログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
シート状の画像記録媒体に画像を形成するための着色材料としてトナー、インク、熱転写リボン等があり、それらの着色材料を使用してシートに画像を形成する様々な構造の画像形成装置が存在する。例えば着色材料の１つであるトナーに関して述べると、粒径や形状等、特性が異なる様々なトナーが存在し、特性の異なる多種のトナーを使用してもシート上に画像を形成できる画像形成装置が従来から提案されている。
【０００３】
特許文献１に記載の技術は、純正品のトナーカートリッジ、純正品以外のトナーカートリッジのどちらが装着されても動作モードを切り換えて画像形成を行い、トナーの特性の違いによる画質の低下を防止するという技術である。
【０００４】
また特許文献２に記載の技術は、粒径や製造方法等、特性の異なるトナーを含有するプロセスカートリッジを複数用意し、画質等の目的に応じて画像形成装置に装着するプロセスカートリッジを異ならせるという技術である。
【特許文献１】特開２００５−３２６７３９号公報
【特許文献２】特開２０００−１７２１３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、従来の画像形成装置では、特性の異なる別の着色材料を使用して画像を形成したい場合、使用したい着色材料を含有するカートリッジ等に取り替える必要があり手間がかかった。つまり画質やコスト等に関するユーザーの要望に沿った画像形成を簡易に行うことが出来ていなかった。
【０００６】
従って、本発明の目的は、複数の画像形成装置を利用し、得ようとする画質や使用する着色材料のコスト等に関するユーザーの要望に沿った画像形成を簡易に実現する画像形成システム及び印刷実行プログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成すべく、本発明に係る画像形成システムは、
画像形成用である第１の着色材料を補給する補給部を有する第１の画像形成装置と、画像形成用であり前記第１の着色材料と同色であるが特性の異なる第２の着色材料を補給する補給部を有する第２の画像形成装置と、が接続された画像形成システムであって、
前記第１の着色材料を使用する前記第１の画像形成装置による第１の画像形成と、前記第２の着色材料を使用する前記第２の画像形成装置による第２の画像形成と、を自動的に選択する選択部を有することを特徴とするものである。
【０００８】
また、本発明に係る印刷実行プログラムは、
画像形成用である第１の着色材料が収容された第１の画像形成装置と、画像形成用であり前記第１の着色材料と同色である第２の着色材料が収容された第２の画像形成装置と、が接続された画像形成システムに対して印刷ジョブを実行させる印刷実行プログラムであって、
前記第１の着色材料を使用する前記第１の画像形成装置による第１の画像形成と、前記第２の着色材料を使用する前記第２の画像形成装置による第２の画像形成と、を自動的に選択する選択動作を前記画像形成システムに実行させることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
本発明に係る画像形成システム及び印刷実行プログラムによれば、複数の画像形成装置を利用して、画質やコスト等に関するユーザーの要望を反映して選択した着色材料を用いて画像を形成することが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
図１は画像形成装置の内部構成を示す中央断面図である。
【００１１】
画像形成装置１は、中間転写ベルト５０を有するタンデム形式の画像形成装置である。
【００１２】
両面原稿自動送り装置１０の原稿給紙台ａにセットされた原稿は、各種ローラによって画像読取部３０に向けて搬送される。
【００１３】
画像形成装置１は、下部に複数のシート収納部２０を有する。シート収納部２０の上方には画像形成部４０と中間転写ベルト５０が設置されており、装置本体の上部には画像読取部３０が設置されている。
【００１４】
シート収納部２０は、装置前面側（図１における紙面手前側）に引き出し可能となっている。複数のシート収納部２０にはシートとして白紙等の標準紙がサイズによって分けられて収納されている。手差部２１にはＯＨＰシート等の特殊紙がセットされる。
【００１５】
画像形成部４０は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色毎のトナー像を形成するための４組の画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ及び４００Ｋ（可視画像を形成する画像形成部）を有している。画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋは、この順で上から下方向に直線状に配列されており、各々同じ構成となっている。イエロー用の画像形成エンジン４００Ｙを例にとって構成を説明する。画像形成エンジン４００Ｙは反時計方向に回転する感光体４１０Ｙ、帯電器４２０Ｙ、露光部４３０Ｙ及び現像器４４０Ｙを有する。クリーニング部４５０Ｙは、感光体４１０Ｙの最下部に対向した領域を含んで配置されている。
【００１６】
４組の画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋにおける各々の現像器にトナーを補給するため、画像形成装置１の上部にはトナー補給部９０（着色材料補給部）が設置されている。トナー補給部９０には円筒状のトナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋが着脱可能に複数の着色材料補給部が設けられており、トナーカートリッジの中のトナーがトナー補給部９０を通じて各現像器へ補給される。詳細な構造の説明は省略するが、トナーカートリッジ９０Ｙのイエロートナーは現像器４４０Ｙへ補給され、トナーカートリッジ９０Ｍのマゼンタトナーは現像器４４０Ｍへ補給される。また、トナーカートリッジ９０Ｃのシアントナーは現像器４４０Ｃへ補給され、トナーカートリッジ９０Ｋのブラックトナーは現像器４４０Ｋへ補給される。
【００１７】
装置本体の中央部に位置し中間転写体として機能する中間転写ベルト５０は無端状であり、所定の体積抵抗率を有する。一次転写電極５１０Ｙは、中間転写ベルト５０を挟んで感光体４１０Ｙと対向する位置に設置されている。
【００１８】
次にカラー画像を形成するプロセスを説明する。
【００１９】
感光体４１０Ｙは、メインモータ（図示せず）により回転駆動され、帯電器４２０Ｙの放電により負極性に帯電される（例えば−８００Ｖ）。次に、露光部４３０Ｙにより感光体４１０Ｙ上に画像情報に応じた光書込がなされて静電潜像が形成される。形成された静電潜像が現像器４４０Ｙを通過すると、現像器内で負極性に帯電されたトナーが負極性現像バイアスの印加により潜像画像の部分に付着し、感光体４１０Ｙ上にトナー像が形成される。形成されたトナー像は、感光体４１０Ｙに圧着する中間転写ベルト５０へ転写される。転写後に感光体４１０Ｙ上に残留したトナーはクリーニング部４５０Ｙにより清掃される。画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋの各々で形成されたトナー像が中間転写ベルト５０に重畳して転写されることにより、中間転写ベルト５０上にカラー画像が形成される。シートＰはシート収納部２０により１枚ずつ排出され、レジストローラ６０の位置まで搬送される。レジストローラ６０によりシートＰの先端が整列された後、シートＰは中間転写ベルト５０上のトナー像と画像位置が一致するタイミングでレジストローラ６０より給送される。レジストローラ６０により給送されたシートＰは、ガイド板より案内され、中間転写ベルト５０及び転写部７０により形成された転写ニップ部へ送り込まれる。ローラにより構成される転写部７０はシートＰを中間転写ベルト５０側へ押圧している。トナーと逆極性のバイアス（例えば＋５００Ｖ）が転写部７０に印加されることにより、静電気力の作用で、中間転写ベルト５０上のトナー像がシートＰへ転写される。シートＰは、除電針からなる分離装置（図示せず）により除電されて中間転写ベルト５０から分離され、加熱ローラ、加圧ローラのローラ対からなる定着部８０へ送られる。その結果、トナー像がシートＰへ定着され、画像形成されたシートＰが装置外へ排出される。
【００２０】
図２は画像形成装置１の制御系のブロック図であり、代表的な制御構成を示している。
【００２１】
選択部として機能するＣＰＵ１０１は画像形成装置１全体の動作を制御するものであり、システムバス１０９を介して、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ  Ｏｎｌｙ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０２やＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｍｅｍｏｒｙ）１０３等に接続されている。このＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されている各種制御プログラムを読み出してＲＡＭ１０３に展開し、各部の動作を制御する。また、ＣＰＵ１０１は、ＲＡＭ１０３に展開したプログラムに従って各種処理を実行し、その処理結果をＲＡＭ１０３に格納するとともに、操作表示部１０５に表示させる。そして、ＲＡＭ１０３に格納した処理結果を所定の保存先に保存させる。
【００２２】
ネットワークインターフェイスカード（ＮＩＣ）１０８は、システムバス１０９とネットワークＮとのインターフェイスであり、ＮＩＣ１０８を介して画像形成装置１がネットワークＮに接続されている。
【００２３】
ＲＯＭ１０２は、プログラムやデータ等を予め記憶しており、この記録媒体は磁気的、光学的記録媒体、若しくは半導体メモリで構成されている。本発明に係る印刷実行プログラムもＲＯＭ１０２に記憶されている。
【００２４】
ＲＡＭ１０３は、ＣＰＵ１０１によって実行される各種制御プログラムによって処理されたデータ等を一時的に記憶するワークエリアを形成する。
【００２５】
ＨＤＤ１０４は、画像読取部３０で読み取って得た原稿画像の画像データを記憶したり、出力済みの画像データ等を記憶したりする機能を有する。磁性体を塗布または蒸着した金属のディスクを一定の間隔で何枚も重ね合わせた構造になっており、これをモータで高速に回転させて磁気ヘッドを近づけてデータを読み書きする。
【００２６】
設定部、登録部、表示部として機能する操作表示部１０５は各種の設定を可能にするものである。操作表示部１０５は例えばタッチパネル形式となっており、ユーザーが操作表示部１０５を通じて入力することにより印刷ジョブの内容が設定される。また、ネットワーク設定の情報等、各種の情報が操作表示部１０５に表示される。
【００２７】
通信部１０６は、他の機器とのデータ通信を行う通信インターフェイスであって、例えば、ＵＳＢ（Ｕｎｉｖｅｒｓａｌ  Ｓｅｒｉａｌ  Ｂｕｓ）やＩＥＥＥ１２８４、ＩＥＥＥ１３９４、ＰＣＭＣＩＡ等により構成されている。
【００２８】
画像読取部３０は、原稿画像を光学的に読み取って電気信号に変換する。
【００２９】
画像読取部３０によって生成される画像データや、ネットワークＮを通じて送信される画像データは画像処理部１０７によって画像処理される。具体的には階調再現特性の補正を行ったり、濃度補正ＬＵＴを参照して網点などのスクリーン処理を行ったり、細線を強調するためのエッジ処理を行ったりする。
【００３０】
画像形成部４０は、画像処理部１０７によって画像処理された画像データに基づき、シート上に画像を形成する。
【００３１】
図３は２台の画像形成装置の接続関係を示す概略図である。
【００３２】
画像形成装置２（第２の画像形成装置）は図１で説明した画像形成装置１（第１の画像形成装置）と同じ構成であり、２つの画像形成装置により画像形成システムＳＹＳ１が構成されている。画像形成装置１と画像形成装置２はネットワークＮを経由して接続されており、データの交換が可能となっている。画像形成装置１と画像形成装置２を専用ケーブルで接続してもよい。
【００３３】
ユーザーの要望は様々であり、例えば小粒径のトナーにより高画質の画像を出力したいという要望や、コスト面で有利なトナーにより画像を出力したいという要望などがある。そこで、ユーザーの要望に沿った画像を出力できるよう、粒径や形状等、特性が異なるトナーを画像形成装置１と画像形成装置２にそれぞれ収容させ、どちらかの画像形成装置を選択して画像を形成するようにする。
【００３４】
ここで、着色材料であるトナーの特性について、具体的な説明を加えると、トナー特性は、（１）現像特性と（２）定着特性の２点に大別される。
【００３５】
（１）の現像特性については、（ｉ）画像解像度に直結する「粒度特性」と（ii）画像ノイズに直結する「帯電特性、帯電の安定性」、「帯電特性、帯電の安定性」が優れていれば、湿度やプリントモードなど使用条件に変化が加わっても、濃度、背景の汚れ、消費量に変化が現れにくい。さらに、（iii）「色再現特性」が課題となる場合もある。ひとつに画像に経年変化すなわち耐候性（耐光性）ある。さらにフルカラー、マルチカラー画像形成装置においては、色重ねによる二次色の再現領域がひろがり、パーソナルコンピュータなどのディスプレーの色再現領域にも近づくというものである。
【００３６】
一方、（２）の定着特性は、（ｉ）定着温度／定着強度特性と（ii）光沢特性の２点に大別される。（ｉ）は、厚紙、和紙、コート紙などの特殊紙に対する許容度が広く、標準的な普通紙で比較しても定着温度設定を低く設定し必要な電力コストを削減できる。（ii）の光沢特性は、高光沢性をもつトナーは、写真に立体感と高級感を与えることが可能であるが、ユーザーの嗜好との関わりも大きいというものである。ちなみに、インクジェット用インクの場合には、前述の「色再現特性」に加えて、「浸透特性」があり、裏写りの抑制や、インク着弾後のドット径の拡大を抑制できる。
【００３７】
以上のような着色材料の性質を特性と呼び、必要に応じて“Ｈｉｇｈ  Ｇｒａｄｅ”、“Ｌｏｗ  Ｇｒａｄｅ”として使い分けるものである。
【００３８】
図３に戻ると、画像形成システムＳＹＳ１において、画像形成装置１に収容されているトナーと画像形成装置２に収容されているトナーを同色に関して比較した場合、特性が異なるものとなっている。具体的に述べると、画像形成装置１に装着されているトナーカートリッジ９０Ｙと画像形成装置２に装着されているトナーカートリッジ９０Ｙ’には同色のイエロートナーを収容されているが、粒径や形状等、特性が異なるものとなっている。他のマゼンタトナー、シアントナー、ブラックトナーに関してもイエロートナーと同様に特性が異なるものとなっている。
【００３９】
例えば、画像形成装置１におけるトナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋには高画質（Ｈｉｇｈ  Ｇｒａｄｅ）用の小粒径トナー（第１の着色材料）が収容されており、画像形成装置２におけるトナーカートリッジ９０Ｙ’、９０Ｍ’、９０Ｃ’、９０Ｋ’にはコスト優先の低画質（Ｌｏｗ  Ｇｒａｄｅ）用のトナー（第２の着色材料であり、前記小粒径トナーよりは粒径が大きい）が収容されている。そのような特性のトナーが各々の画像形成装置に収容されていることにより、高画質用の小粒径トナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置１により画像を出力し、コスト優先の低画質用のトナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置２により画像を出力することが出来る。
【００４０】
また別の例としては、画像形成装置１におけるトナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋには画像形成装置１、２のメーカーが製造した純正トナー（第１の着色材料）が収容されており、画像形成装置２におけるトナーカートリッジ９０Ｙ’、９０Ｍ’、９０Ｃ’、９０Ｋ’には、画像形成装置１、２のメーカー以外のメーカーが製造した非純正トナー（第２の着色材料）が収容されている。そのような特性のトナーが各々の画像形成装置に収容されていることにより、純正トナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置１により画像を出力し、非純正トナーにより画像を出力したい場合は画像形成装置２により画像を出力することが出来る。
【００４１】
なお、本発明における「同色」の意味は以下の通りである。
【００４２】
ブラックのトナーに関して述べると、Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系において、Ｌ＊値が２４以下であり、ａ＊値及びｂ＊値がともに０〜｜２．５｜の範囲にあるトナーを同色のトナーという。Ｌ＊ａ＊ｂ＊表色系は、物体の色を表すのに用いられる表色系であり、１９７６年に国際照明委員会（ＣＩＥ）で規格化され、日本でもＪＩＳ（Ｚ８７２９）に採用されている。Ｌ＊はｚ軸方向の座標であって明度を表し、ａ＊及びｂ＊はそれぞれｘ軸及びｙ軸の座標であって、量差Ｈで色相と彩度を表す。なお、明度とは色の相対的な明るさをいい、色相とは赤、黄、緑、青、紫などの色合いをいい、彩度とは色の鮮やかさの度合いをいう。
【００４３】
次にブラック以外のトナーに関して述べると、２つのトナーを比較した場合、各々のトナーの色相角ｈの差が３０度未満であることを同色のトナーという。色相角ｈとは、例えば明度がある値をとるときの色相と彩度の関係を表すｘ軸−ｙ軸平面において、ある座標点（ａ，ｂ）と原点Ｏとの半直線が、ｘ軸の＋方向（赤方向）から半時計回りの方向において、ｘ軸の＋方向（赤方向）に伸びる直線となす角度をいい、下記式（１）によって算出される。
【００４４】
色相角ｈ＝ｔａｎ−１（ｂ＊／ａ＊）  ・・・（１）
なお、ｘ軸−ｙ軸平面において、ａ＊で示されるｘ軸の一方向が緑方向であり、ｂ＊で示されるｙ軸の＋方向が黄方向であり、当該ｙ軸の一方向が青方向である。
【００４５】
同色か否かの判断は、トナーをペレット化して分光光度計によりＬ＊ａ＊ｂ＊を測定された結果に基づいて行われる。Ｌ＊ａ＊ｂ＊は、具体的には分光光度計「Ｇｒｅｔａｇ  Ｍａｃｂｅｔｈ  Ｓｐｅｃｔｒｏｌｉｎｏ」（Ｇｒｅｔａｇ  Ｍａｃｂｅｔｈ社製）を用いて測定される。
【００４６】
トナーのペレット化は、以下のように行われる。
【００４７】
ペレット径がφ３５ｍｍ、ペレットの厚みが３ｍｍ（トナーの質量が３〜４ｇ）となるよう、成型器「ＢＲＩＱＵＥＴＴＩＮＮＧ  ＭＡＣＨＩＮＥ  ＭＰ−３５」（島津製作所社製）によって、成形温度２５℃にて１，４７０，０００Ｎの荷重を１０秒間印加することにより、トナーのペレットが得られる。
【００４８】
また、トナーのペレットについての反射スペクトルは、上記分光光度計を用いて、光源としてＤ６５光源、反射測定アパーチャーをφ４ｍｍのものを用い、測定波長域３８０〜７３０ｎｍを１０ｎｍ間隔で、視野角（ｏｂｓｅｒｖｅｒ）を２°とし、基準合わせには専用白タイルを用いた条件において測定される。
【００４９】
ユーザーの要望に沿って画像形成システムＳＹＳ１内の画像形成装置１又は画像形成装置２を選択するため、どの画像形成装置に、どのようなトナーが収容されているか各々の画像形成装置が認識する必要がある。画像形成装置に認識させる方法は色々考えられるが、例えばトナーカートリッジをトナー補給部９０に装着する際にユーザーが操作表示部１０５を通じてトナーの特性等の情報を入力して登録することが考えられる。また別の方法として、トナーの特性等の情報が入力されたＩＣチップをトナーカートリッジに設け、トナーカートリッジをトナー補給部９０に装着する際にそのＩＣチップをセンサで読み取ってトナーの特性等の情報を検出したり、画像形成装置とトナーカートリッジの係合部との係合状態の差異を検出することも考えられる。また、画像形成装置にて、トナーそのものの物性を検出するようにしても良い。
【００５０】
認識された情報は各々の画像形成装置におけるＲＡＭ等の記憶媒体や、ネットワーク上のサーバやパーソナルコンピュータ等に記憶され、記憶された情報に基づいて画像形成装置が選択される。
【００５１】
まず、印刷ジョブの属性に基づいて画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるか、画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるか、を選択する内容を説明する。図４は印刷ジョブの属性に基づいて画像形成装置を選択する動作を説明するフローチャート図である。
【００５２】
図４に示す動作は、画像形成装置１でＦａｘやＰｒｉｎｔに関するデータを受信して印刷しようとしたり、ユーザーが画像形成装置１の操作表示部１０５でＣｏｐｙ設定を行い、Ｃｏｐｙしようとした場合の動作である。また、画像形成装置１は高画質用のトナーが収容されており、画像形成装置２はコスト優先の低画質用のトナーが収容されているとする。
【００５３】
まず、画像形成装置１においてＣｏｐｙ、Ｆａｘ等の印刷ジョブの開始命令を受けると（ステップＳ１）、次に印刷ジョブの属性がどのようなものであるか判断する。例えばステップＳ２に記載のように印刷ジョブの属性がＦａｘか否か判断する。ステップＳ２の動作は印刷ジョブのデータに基づいて画像形成装置１におけるＣＰＵ１０１により実行される。
【００５４】
印刷ジョブの属性がＦａｘではない、つまり印刷ジョブの属性がＣｏｐｙやＰｒｉｎｔであれば、シート上に形成する画像を高画質で出力する必要があると判断し、高画質用のトナーにより画像を形成するよう、高画質用のトナーが収容された画像形成装置１を選択して画像を形成する（ステップＳ３）。一方、印刷ジョブの属性がＦａｘであれば、シート上に形成する画像を高画質で出力する必要はないと判断し、コスト優先の低画質用のトナーにより画像を形成するよう、低画質用のトナーが収容された画像形成装置２を選択して画像を形成する（ステップＳ４）。画像形成装置２で画像を形成する場合は、出力対象となるデータが画像形成装置１から画像形成装置２へ転送される。
【００５５】
画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるか、画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるか、の選択動作は、トナーの種類と印刷ジョブの属性が関連付けられた登録データを参照してＣＰＵ１０１によって実行される。
【００５６】
【表１】
2008142906.tif 000003
【００５７】
表１に示すように、登録データには、各画像形成装置が選択される条件と、選択される画像形成装置、もしくは使用するトナーが規定されている。上述のように印刷対象となるデータが、コピーで得られたものか、ＦＡＸ受信により得られたものかといったジョブ属性情報に対応して、選択される画像形成装置の情報もしくは使用するトナーの情報が関連付けられている。上述の例示以外に、印刷対象となるデータのファイル種類（ＪＰＥＧやＰＤＦ）、印刷対象となるデータのファイルサイズ、印刷対象となるデータの画像プロファイル（色域）といったようなパラメータと関連付けても良い。なお、これらの内容は、不揮発性メモリに記憶されており、記憶されている内容は、操作表示部１０５を通じてユーザーの要望に沿って、随時、設定変更可能である。
【００５８】
また、図４で示したように高画質用のトナーにより画像形成を行うか、コスト優先の低画質用のトナーにより画像形成を行うかは一例であり、他の特性のトナーと印刷ジョブの属性を関連付けて画像形成装置を選択する動作を行ってもよい。
【００５９】
次に、操作表示部１０５により設定した印刷ジョブの内容に基づいて画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるか、画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるか、を選択する内容を説明する。
【００６０】
図５は操作表示部１０５の基本画面を示す説明図である。
【００６１】
図５に示す画面は操作表示部１０５の基本画面であり、濃度、片面／両面選択、用紙サイズ選択等の各種の設定が可能である。図５に示す基本画面等を通じて印刷ジョブの内容を設定するわけであるが、まず印刷ジョブの設定内容のうち、原稿読取に関する設定内容に基づき画像形成装置を選択する動作について説明する。なお、以下の例は画像形成装置１における操作表示部１０５で印刷ジョブの設定を行うものであるが、ネットワーク経由で接続された他の画像形成装置の操作表示部により印刷ジョブの設定を行うものでもよい。
【００６２】
図５における基本画面の右側にある原稿読込釦１０５Ａを押すと、図６に示すような原稿読込の設定を行う画面が表示される。図６に示す画面において「画質」という設定項目があり、この設定項目では「ドラフト」「ノーマル」「ファイン」の３種類が設定可能である。ユーザーが「ドラフト」を選択して画像を出力する場合、その出力はテスト印刷である場合が多く、ユーザーは高画質で出力することをあまり要求しないものと考えられる。一方、ユーザーが「ノーマル」や「ファイン」を選択して画像を出力する場合、ユーザーは高画質で出力することを要求するものと考えられる。
【００６３】
従って、ドラフト釦１０５Ｃが押されて印刷ジョブの画質に関する内容が設定された場合と、ノーマル釦１０５Ｄ又はファイン釦１０５Ｅが押されて印刷ジョブの画質に関する内容が設定された場合で区別し、各々の印刷ジョブで使用するトナーを異ならせるため、画像形成を実行する画像形成装置を選択する。
【００６４】
例えば、ドラフト釦１０５Ｃが押されると、コスト優先の低画質用のトナーにより画像を形成するよう、低画質用のトナーが収容された画像形成装置１を選択して画像を形成する。また、ノーマル釦１０５Ｄ又はファイン釦１０５Ｅが押されると、高画質用の小粒径トナーにより画像を形成するよう、高画質用の小粒径トナーが収容された画像形成装置２を選択して画像を形成する。
【００６５】
なお、上述の実施の形態においては、ジョブ設定情報として、原稿を読み込む際の画質に関する内容の設定を例示したが、本発明はこれに限られない。操作表示部１０５上の図示しない画像記録モード設定釦により、ファイン／ドラフトの中から所望の設定をしても良いし、記録密度として１２００ｄｐｉ／４００ｄｐｉ等の設定をしても構わない。（「ｄｐｉ」とは１インチ（２．５４ｃｍ）あたりの画素数をいう。）さらに、プリントジョブの場合は、画像形成装置に接続されたコンピュータに備えられるプリンタドライバで画像記録モードを設定し、設定された内容に応じて切り替えるようにしても良いことは言うまでもない。ジョブ設定情報と、選択される画像形成装置の情報もしくは使用するトナーの情報が関連付けられた登録データを表２に示す。
【００６６】
【表２】
2008142906.tif 000004
【００６７】
次に印刷ジョブの設定内容のうち、出力条件に関する設定内容に基づき画像形成装置を選択する動作について説明する。
【００６８】
図５における基本画面の右側にある出力条件設定釦１０５Ｂを押すと、図７に示すような出力条件の設定を行う画面が表示される。図７に示す画面において「優先」という設定項目があり、この設定項目では「画質優先」「コスト優先」の２種類が設定可能である。ユーザーの要望として、コストはかかっても画質を優先させて出力したい場合や、画質は多少悪くてもいいがコストを優先させて出力したい場合がある。
【００６９】
従って、画質優先釦１０５Ｆが押されて印刷ジョブの内容が設定された場合と、コスト優先釦１０５Ｇが押されて印刷ジョブの内容が設定された場合との場合で区別し、各々の印刷ジョブで使用するトナーを異ならせるため、画像形成を実行する画像形成装置を選択する。
【００７０】
例えば画質優先釦１０５Ｆが押されると、高画質用の小粒径トナーにより画像を形成するよう、高画質用の小粒径トナーが収容された画像形成装置１を選択して画像を形成する。また、コスト優先釦１０５Ｇが押されると、コスト優先の低画質用のトナーにより画像を形成するよう、低画質用のトナーが収容された画像形成装置２を選択して画像を形成する。
【００７１】
また、出力条件に関する設定内容に基づき画像形成装置を選択する動作として、「優先」という設定項目以外の別の設定項目も考えられる。
【００７２】
例えば、図５の基本画面にある出力条件設定釦１０５Ｂを押すと、図７に示す画面ではなく、図８に示す画面が表示されるようにしてもよい。
【００７３】
図８に示す画面において「出力形態選択」という設定項目があり、この設定項目では「出力形態Ａ」「出力形態Ｂ」「出力形態Ｃ」の３種類が設定可能である。
【００７４】
ユーザーは予め画像形成に使用するトナーを出力形態毎に登録させておく。例えば出力形態Ａでは純正トナーにより画像形成を行うように登録し、出力形態Ｂでは非純正トナーにより画像形成を行うように登録しておく。そして「出力登録選択」の設定項目で設定される印刷ジョブの内容により画像形成に使用するトナーを異ならせるため、画像形成を実行する画像形成装置を選択してもよい。出力形態Ａが押されると、純正トナーを収容した画像形成装置１を選択して画像を形成する。また出力形態Ｂが押されると、非純正トナーを収容した画像形成装置２を選択して画像を形成する。
【００７５】
なお、印刷ジョブの設定内容に基づいて、画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるか、画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるか、を選択する動作も、トナーの種類と印刷ジョブの設定内容が関連付けられた登録データを参照してＣＰＵ１０１によって実行される。登録データには各画像形成装置が選択される条件が規定されており、操作表示部１０５を通じてユーザーの要望に沿って随時編集可能である。
【００７６】
図６〜図８において設定項目の例を挙げたがこれに限られるものではない。例えば「厚紙」や「薄紙」等、シートＰの種類の設定内容に基づき画像形成装置１又は２を選択したり、「節電」「ノーマル」等、画像形成装置の節電モードの設定内容に基づき画像形成装置１又は２を選択したりしてもよい。
【００７７】
また、上述の例においては、印刷ジョブの属性、ジョブ設定情報、ユーザー選択情報といったものと、使用するトナーや選択される画像形成装置とを対応付けて記憶するものを例示したが、印刷ジョブの属性、ジョブ設定情報、ユーザー選択情報といったものと、使用する画像形成装置とを対応付けて記憶しても良い。
【００７８】
次に、画像形成装置１等とネットワーク経由で接続された端末の設定内容に基づき画像形成装置を選択する動作について説明する。
【００７９】
図９は２台の画像形成装置と端末の接続関係を示す概略図である。
【００８０】
図９で示すように端末３は画像形成装置１及び画像形成装置２とネットワークＮを経由して接続されており、２つの画像形成装置と端末３により画像形成システムＳＹＳ２が構成されている。端末３にはプリンタドライバがインストールされており、Ｐｒｉｎｔ動作を画像形成装置１又は画像形成装置２に実行させることが出来る。
【００８１】
図５〜図８では画像形成装置１の操作表示部１０５における印刷ジョブ内容の設定方法を説明したが、端末３でも図５〜図８と同様に印刷ジョブの内容について設定することが出来る。
【００８２】
図１０は端末３で設定した内容に基づいて画像形成装置を選択する動作を説明するフローチャート図である。
【００８３】
図１０に示すフローチャートでは、高画質用のトナーが画像形成装置１に収容され、コスト優先の低画質用のトナーが画像形成装置２に収容されているものとする。
【００８４】
まず、端末３においてＰｒｉｎｔ動作に関する印刷ジョブの内容を設定する（ステップＳ１０）。ここでは一例として図６で説明した設定項目と同様に出力画像の「画質」に関して設定した場合を考える。
【００８５】
印刷ジョブの内容を設定し（端末３のキーボードが設定部、登録部として機能する）、印刷ジョブ開始命令を受けると（ステップＳ１１）、端末３において設定した印刷ジョブの内容について確認する。ステップＳ１２に記載のように設定された画質が「ドラフト」か否か判断する。ステップＳ１２の動作は印刷ジョブのデータに基づいて端末３のＣＰＵ（選択部）により実行される。
【００８６】
端末３で設定された画質が「ドラフト」ではない、つまり端末３で設定された画質が「ノーマル」や「ドラフト」であれば、シート上に形成する画像を高画質で出力する必要があると判断する。そして、高画質用のトナーが収容された画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるべく、画像形成装置１を選択して端末３から画像形成装置１へデータを送信する（ステップＳ１３）。一方、端末３で設定された画質が「ドラフト」であれば、シート上に形成する画像を高画質で出力する必要はないと判断する。そして、コスト優先の低画質用のトナーが収容された画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるべく、画像形成装置２を選択して端末３から画像形成装置２へデータを送信する（ステップＳ１４）。
【００８７】
なお、端末３で設定した印刷ジョブの内容に基づいて、画像形成装置１に印刷ジョブを実行させるか、画像形成装置２に印刷ジョブを実行させるか、を選択する動作は、トナーの種類と印刷ジョブの設定内容が関連付けられた登録データを参照して端末３のＣＰＵによって実行される。登録データには各画像形成装置が選択される条件が規定されており、端末３を通じてユーザーの要望に沿って随時編集可能である。
【００８８】
別の形態として図１１で示す画像形成システムＳＹＳ３では、画像形成装置１と画像形成装置２が接続されたサーバ４が設けられている。端末３からサーバ４へＰｒｉｎｔ動作に関する印刷ジョブが送信され、サーバ４において印刷ジョブの設定内容を解析し、画像形成装置１を選択して画像を形成するか、画像形成装置２を選択して画像を形成するかを判断しても良い。
【００８９】
このような、第１のトナー（着色材料）を使用する第１の画像形成装置による第１の画像形成と、第２のトナー（着色材料）を使用する第２の画像形成装置による第２の画像形成とを自動的に選択する選択部は、印刷ジョブを投入する画像形成装置に設けられていると良いが、本発明に係るシステムを構成する全ての画像形成装置に設けられても良い。また、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ（端末３）やサーバに設けられても良い。
【００９０】
さらに、選択部が選択に際して利用する登録データを記憶する記憶手段も、印刷ジョブを投入する画像形成装置に設けられていると良いが、本発明に係るシステムを構成する全ての画像形成装置に設けられても良い。また、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ（端末３）やサーバに設けられても良い。
【００９１】
ところで、印刷ジョブの属性や印刷ジョブの設定内容に基づき画像形成装置を選択して画像を形成する場合、画像形成装置１や画像形成装置２の動作として以下のことが考えられる。
【００９２】
特性の異なるトナーの種類として高画質用のトナーとコスト優先の低画質用のトナーがあると前述したが、各画像形成装置における画像形成条件を異ならせても良い。例えば、高画質用のトナーが画像形成装置１に収容され、画像形成装置１により画像を形成する場合、高い記録密度（例えば１２００ｄｐｉ）で画像を形成したり、スクリーン処理等の画像処理を実行したり等、高画質用の条件で画像を形成するようにする。一方、コスト優先の低画質用のトナーが画像形成装置２が収容され、画像形成装置２により画像を形成する場合、低い記録密度（例えば４００ｄｐｉ）で画像を形成をしたり等の低画質用の条件で画像を形成するようにする。また別の例としては高画質用のトナーで画像形成する画像形成装置１と低画質用のトナーで画像形成する画像形成装置２で、定着条件（熱量等）や現像条件（感光体の表面電位や現像バイアスの値等）等のプロセス条件を異ならせても良い。
【００９３】
また、画像形成装置１又は画像形成装置２を選択して画像を形成する場合、ユーザーの要望に合わないトナーにより画像を形成してしまう場合が考えられる。そこで、画像形成を開始する前に例えば「画像形成装置２で収容されている非純正トナーにより印刷しますがよろしいですか？」というメッセージを操作表示部１０５や端末３の画面に表示させても良い。そしてこのメッセージをみてユーザーがスタート釦やＯＫ釦を押さない限り画像形成を開始しないようにする。これによりユーザーの要望と異なるトナーにより画像が形成されることを防止出来る。
【００９４】
また、画像を形成している際に画像形成装置１の操作表示部１０５における表示形態を異なられることも考えられる。例えば高画質用のトナーを使用して画像形成装置１により画像を形成している場合は、図８（ａ）で示すように「当ＭＦＰで高画質用のトナーにより印刷しています」というメッセージ（第１の表示形態）を操作表示部１０５に表示し、コスト優先の低画質用のトナーを使用して画像形成装置２により画像を形成している場合は、図８（ｂ）で示すように「他のＭＦＰでコスト優先の低画質用トナーにより印刷しています」というメッセージ（第２の表示形態）を画像形成装置１の操作表示部１０５に表示する。これによりユーザーはどの画像形成装置でどのような特性のトナーで画像形成しているのか容易に認識することが出来る。
【００９５】
なお、このような表示部は、印刷ジョブを投入する画像形成装置に設けられていると良いが、本発明に係るシステムを構成する全ての画像形成装置に設けられても良い。また、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ（端末３）に設けられても良い。
【００９６】
さらに、第１のトナー（着色材料）、もしくは第２のトナー（着色材料）が、無くなってしまった場合は、無くなったトナーを使用する画像形成を禁止する、もしくは無くなったトナーを使用する画像形成装置を選択不可としても良い。一方、無くなったトナーを使用する画像形成、もしくは画像形成装置にて実行中の印刷ジョブもしくは実行予定であった印刷ジョブに関して、残っている同色だが特性の異なるトナーにより画像形成もしくは画像形成装置で代行させても良い。この際、自動的に代行しても構わないし、一旦、代行する旨の表示を行い、使用者の了解に基づいて代行させるようにしても構わない。
【００９７】
また、どのような特性のトナーが収容されているか、画像形成装置が認識できない場合は、認識できるトナーを使用した画像形成、もしくは画像形成モードにて印刷ジョブを実行するようにしても良い。全てのトナーもしくはトナーカートリッジに関して認識できないような場合は、予め定められた規則（例えば、第１の画像形成装置１を用いる等）に基づくようにしても良い。その際、画像形成条件に関しても、当該装置における工場出荷時の条件等の所定の条件で画像形成を行うようにしても良いし、使用者が選択するようにしても良い。さらに、画像形成条件の履歴情報を管理し、係る履歴情報に基づいて、最も頻度の高い条件を自動的に選択するようにしても良い。
【００９８】
以上、図３〜図１１で説明したように、異なる特性のトナー等の着色材料を収容した複数の画像形成装置を利用し、印刷ジョブの属性や印刷ジョブの設定内容に基づき画像形成装置を選択して画像を形成すれば、画質やコスト等のユーザーの要望を反映して選択した着色材料を用いて画像を形成することが出来る。
【００９９】
なお、本発明は当該実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【０１００】
着色材料として本実施形態ではトナーに関して説明したが、インクや熱転写リボン等の他の着色材料により画像を形成する画像形成装置であっても同様の効果が得られる。
【０１０１】
画像形成装置としては図１で示したようにタンデム形式の画像形成装置に基づいて説明したが、例えば図１３で示すように中間転写ベルトを使用せず、直接シートＰ上にトナー像を転写するタンデム形式の画像形成装置であっても良い。図９に示す画像形成装置は４組の画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋが設置されており、転写ベルトＢＬＴによって搬送されたシートＰに各画像形成エンジンで形成されたトナー像が直接転写される。トナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋに収容されたトナーが、画像形成エンジン４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋの各現像器４４０Ｙ、４４０Ｍ、４４０Ｃ、４４０Ｋに補給されているようになっている。
【０１０２】
また、図１４に示すように複数の現像器４４０Ｙ、４４０Ｍ、４４０Ｃ、４４０Ｋを１つの感光体の周りに設けた画像形成装置であっても良い。トナーカートリッジ９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋに収容されているトナーが、各現像器４４０Ｙ、４４０Ｍ、４４０Ｃ、４４０Ｋに補給されているようになっている。
【０１０３】
また、画像形成装置はカラー機に限らずモノクロ機であっても良い。
【０１０４】
なお、本発明に係る印刷実行プログラムは、各画像形成装置のＲＯＭ１０２に格納される他、ネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ（端末３）やサーバに設けられても良い。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】図１は画像形成装置の内部構成を示す中央断面図である。
【図２】画像形成装置１の制御系のブロック図である。
【図３】２台の画像形成装置の接続関係を示す概略図である。
【図４】印刷ジョブの属性に基づいて画像形成装置を選択する動作を説明するフローチャート図である。
【図５】操作表示部１０５の基本画面を示す説明図である。
【図６】操作表示部１０５における原稿読取の設定画面に関する説明図である。
【図７】操作表示部１０５における出力条件の設定画面に関する説明図である。
【図８】操作表示部１０５における出力条件の設定画面に関する説明図である。
【図９】２台の画像形成装置と端末の接続関係を示す概略図である。
【図１０】端末３で設定した内容に基づいて画像形成装置を選択する動作を説明するフローチャート図である。
【図１１】２台の画像形成装置と端末とサーバの接続関係を示す概略図である。
【図１２】操作表示部１０５における表示形態を示す説明図である。
【図１３】他の実施形態である画像形成装置の内部構成を示す中央断面図である。
【図１４】他の実施形態である画像形成装置の内部構成を示す中央断面図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１、２  画像形成装置
３  端末
４  サーバ
９０  トナー補給部
９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ  トナーカートリッジ
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＯＭ
１０３  ＲＡＭ
１０４  ＨＤＤ
１０５  操作表示部
４００Ｙ、４００Ｍ、４００Ｃ、４００Ｋ  画像形成エンジン
４４０Ｙ、４４０Ｍ、４４０Ｃ、４４０Ｋ  現像器
Ｎ  ネットワーク
【図１】
2008142906.tif 000005
【図２】
2008142906.tif 000006
【図３】
2008142906.tif 000007
【図４】
2008142906.tif 000008
【図５】
2008142906.tif 000009
【図６】
2008142906.tif 000010
【図７】
2008142906.tif 000011
【図８】
2008142906.tif 000012
【図９】
2008142906.tif 000013
【図１０】
2008142906.tif 000014
【図１１】
2008142906.tif 000015
【図１２】
2008142906.tif 000016
【図１３】
2008142906.tif 000017
【図１４】
2008142906.tif 000018