(57)【要約】【課題】相転移インクプリンタにおけるソリッドインクスティックの装填および供給システムを提供する。【解決手段】インクスティック移送システム２００は、ソリッドインクスティック装填機構２１４とソリッドインクスティック供給機構２１８とを備え、これらの装置が協働してソリッドインクスティック２２８をインク溶融装置に送る。装填機構２１４は、インクスティックを装填領域から搬送する移動ベルト２２０を有する。供給機構２１８は、移動ベルト２２０から受け取ったインクスティックと係合する移動ベルト２４０，２４４を有する。供給装置の移動ベルトは、インクスティックがインク溶融装置に送られて液体インクに変換される際も、インクスティックと係合した状態を維持する。装填装置や把持装置の部材は、対向する各側面に駆動係合構造が設けられたインクスティックと相互作用する。【選択図】図３
2008213475.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ソリッドインク移送システムであって、
ソリッドインクスティックを装填領域から搬送する移動支持部材を有するソリッドインクスティック装填装置と、
前記移動支持部材から受け取ったソリッドインクスティックと係合し、このソリッドインクスティックをインク溶融装置に送る移動把持装置を有するソリッドインクスティック供給装置と、
を備える、ソリッドインク移送システム。
【請求項２】
請求項１に記載のソリッドインク移送システムであって、前記移動支持部材が、前記装填領域から搬送される前記ソリッドインクスティックの底部領域を支持する移動ベルトを備える、ソリッドインク移送システム。
【請求項３】
相転移インクプリンタであって、
接触するソリッドインクスティックを溶融するように動作可能な溶融プレートと、
ソリッドインク移送システムと、
を備え、
前記ソリッドインク移送システムは、
ソリッドインクスティックを装填領域から搬送する移動支持部材を有するソリッドインクスティック装填機構と、
前記移動支持部材から受け取ったソリッドインクスティックと係合し、このソリッドインクスティックをインク溶融装置に送る移動把持装置を有するソリッドインクスティック供給機構と、
を備える、
相転移インクプリンタ。
【請求項４】
ソリッドインクスティックであって、
長手方向の長さを有するソリッドインクスティック本体と、
前記ソリッドインクスティック本体の、前記長手方向に平行に延びる面の少なくとも１つに設けられた少なくとも１つのキーと、
前記ソリッドインクスティック本体の第１の側面の第１の角付近に位置する第１の駆動係合構造と、
前記ソリッドインクスティック本体の前記第１の側面と対向する第２の側面の第２の角付近に位置する第２の駆動係合構造と、
を備え、
前記第１および前記第２の駆動係合構造は、互いに平行であり、実質的に前記ソリッドインクスティック本体の前記長手方向に延びており、前記キーとは独立している、
ソリッドインクスティック。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は広くは相転移インクプリンタ、特に、このインクプリンタで使用するインクスティック、このインクプリンタにインクを提供するのに使用する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ソリッドインクプリンタまたは相転移インクプリンタは、インクをペレットまたはインクスティックとして固形の状態で受け入れる。このソリッドインクペレットやソリッドインクスティックは、通常、供給シュートまたは供給チャネルに隣接する「インク装填装置（ink loader）」内に入れられる。供給機構により、ソリッドインクスティックはインク装填装置から供給シュートおよび供給チャネルへと移動され、押されて供給チャネルから加熱装置アセンブリに送られ、ここでインクは溶融する。一部のソリッドインクプリンタでは、重力によってソリッドインクスティックを供給チャネルから加熱装置アセンブリに落下させる。一般には、加熱装置アセンブリ内の加熱装置プレート（「溶融プレート」）に当接するソリッドインクが、このプレートによって熱せられて液化し、プリントヘッドに送られて記録媒体に噴射される。
【０００３】
図１は、ソリッドインク供給システムを備える従来技術の相転移インクプリンタ１１０の斜視図である。プリンタ１１０は、上面１１２と側面１１４を有するアウタハウジングを備える。前面パネルディスプレイ画面１１６などのユーザインターフェイスディスプレイには、プリンタのステータスに関する情報やユーザへの指示が表示される。プリンタの動作を制御するためのボタン１１８やその他の制御アクチュエータがユーザインターフェイス用の窓に隣接して配置されているが、プリンタの他の場所に配置してもよい。インクジェット印刷機構（図示せず）は、ハウジング内に格納されている。ハウジング上面はヒンジの付いたインクアクセスカバー１２０を備え、このカバーを開くと（図２参照）、ユーザは、プリンタハウジング上面の下に格納されている印刷機構にインクを送るインク供給システムにアクセスすることができる。
【０００４】
図２は、インクアクセスカバー１２０を開いた状態の従来技術の相転移インクプリンタ１１０を部分的に示す上からの斜視図である。図２で少なくとも部分的に認識できるように、インクアクセスカバー１２０はインク装填リンク１２２に取り付けられており、インクアクセスカバー１２０を上げるとインク装填リンク１２２がスライドしながら回動してインク装填位置に移動する。インクアクセスカバー１２０を開くと、キー状の開口部１２４Ａ−Ｄを有する挿入キープレート１２６が現れる。これら各キー状の各開口部１２４Ａ，１２４Ｂ，１２４Ｃ，１２４Ｄは、それぞれの開口部の形に対応したキー状の開口部を有する供給キープレートへのアクセスができるようにしている。この供給キープレートは、ソリッドインク供給システムの各供給チャネル１２９Ａ，１２９Ｂ，１２９Ｃ，１２９Ｄの挿入端に配置されている。従来技術の相転移インクプリンタ１１０は、各キー状の開口部１２４Ａ，１２４Ｂ，１２４Ｃ，１２４Ｄから挿入されるインクスティックを受け取るように構成されている（およその挿入方向を各矢印１３１Ａ，１３１Ｂ，１３１Ｃ，１３１Ｄで示す）。インク装填リンクにはプッシュブロック（push block）が連結されており、このプッシュブロックはばね付勢されて、インクスティックを各供給チャネル１２９Ａ，１２９Ｂ，１２９Ｃ，１２９Ｄで前進させ、供給する。
【０００５】
【特許文献１】米国特許第５７３４４０２号明細書
【特許文献２】米国特許第５８６１９０３号明細書
【特許文献３】米国特許第５８０５１９１号明細書
【特許文献４】米国特許第５４５５６０４号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
通常、インク装填装置は一度に多数のインクスティックを保持し、個々のインクスティックは溶融プレートに到達するまでにスティックの長さの数倍の距離を移動しなければならない。相転移インクスティックを通常形成しているワックス状の材料は、さまざまな種類の媒体に接着するように設計されており、このため、その材料が何らかの環境条件下で若干の粘着性を帯びるようになる場合がある。このため、一部の相転移インクプリンタでは、インクスティックが押されインク装填装置を通る際に、インク装填装置内で断続的に固着したり滑ったりすることが時々発生する。供給経路における供給チャネルの長さや複雑さも、供給チャネル内でインクスティックが断続的に固着する原因になることがある。
【０００７】
この従来技術のプリンタのカバーおよびインク装填リンクの構成では、ソリッドインクスティック用の後部装填装置（rear loader）を設けてプリンタ前部にインク溶融装置を設ける必要がある。この構成は、ドリップインク装填装置の前面下に設けたプリントヘッドと両立させることができる。溶融したインクを導管によってインク溶融装置からプリントヘッドに送るシステムでは、溶融したインクの液滴を受けるための開口した液溜めは必要ない。例えば、溶融チャンバを用いると、インク装填装置を他の位置に配置してプリンタ設計を最適化することができる。このような柔軟性があると、相転移インクプリンタにスキャナをより簡単に組み込んで多機能プリンタとして動作させることも可能になる。
【０００８】
技術が進化してソリッドインク画像の生成時間が短縮されるにつれ、より高速のソリッドインク移送システムの開発が求められている。しかしながら、インクスティックの供給速度を上げるとインクスティックが断続的に固着するリスクが高まる恐れがある。そこで、インクスティックが断続的に固着するリスクを抑えながら液体インクの生成時間を短縮できるソリッドインク移送システムが望まれる。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
相転移インク画像生成装置のソリッドインク移送システムは、ソリッドインクスティック装填装置とソリッドインクスティック供給装置とを備え、これら２つの装置が協働してソリッドインクスティックをインク溶融装置に送る。また、このソリッドインク移送システムは、ソリッドインクスティックを装填領域から運ぶための移動支持部材を有するソリッドインクスティック装填装置と、ソリッドインクスティックの移動支持部材から受け取ったソリッドインクスティックと係合する移動把持装置を有するソリッドインクスティック供給装置と、を備える。移動把持装置は、インクスティックがインク溶融装置に送られて液体インクに変換される際に、ソリッドインクスティックと係合した状態を維持する。
【００１０】
移送システムの装填装置および把持装置の部材はインクスティックと相互作用し、このインクスティックには、対向する各側面に駆動係合構造が構成されている。このように構成されているソリッドインクスティックは、長手方向の長さを有するソリッドインクスティック本体と、ソリッドインクスティック本体の、その長手方向に平行に延びる面の少なくとも１つに設けられた少なくとも１つのキーと、ソリッドインクスティック本体の第１の側面の第１の角付近に位置する第１の駆動係合構造と、ソリッドインクスティック本体の第１の側面と対向する第２の側面の第２の角付近に位置する第２の駆動係合構造とを備え、第１および第２の駆動係合構造は、互いに平行であり、実質的にソリッドインクスティック本体の長手方向に延びており、キーとは独立している。
【００１１】
インク移送システムを相転移インクプリンタ内に組み込んで、ソリッドインクスティックを相転移インクプリンタのインク溶融装置に装填および供給することもできる。この相転移インクプリンタは、接触するソリッドインクスティックの相を変化させるように動作可能な溶融プレートと、インク移送システムとを備え、このインク移送システムは、ソリッドインクスティックを装填領域から搬送するための移動支持部材を有するソリッドインクスティック装填機構と、ソリッドインクスティック移動支持部材から受け取ったソリッドインクスティックと係合する移動把持装置を有するソリッドインクスティック供給機構とを備える。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下の説明および添付の図面において、同じ部材には同じ番号を付す。
【００１３】
図３は、ソリッドインクスティック移送システム２００の斜視図である。このシステム２００は、ソリッドインクスティック装填機構２１４と、ソリッドインクスティック供給機構２１８と、ソリッドインクスティック２２８とを備える。ソリッドインクスティック装填機構２１４は、移動ベルト２２０を回転するように駆動される複数のプーリ２２４を備える。図３に示す実施形態では、ソリッドインクスティック装填機構２１４は、２箇所に設けられた複数のプーリ２２４と、１対の循環移動ベルト２２０とを備える。プーリと移動ベルトの各組は、図に示すソリッドインクスティック２２８などのインクスティックの駆動係合構造どうしの間の幅に対応する距離だけ離れて配置されている。図に示すように、プーリ２２４は、プーリ２２４から垂直に上方に延びるポスト２３０を備える。ある実施形態では、循環ベルトの素材にエチレンプロピレンが用いられるが、ポリウレタンなど他の素材を用いることもできる。
【００１４】
別の実施形態では、ソリッドインクスティック装填機構を、図に示すソリッドインクスティック２２８などのインクスティックの駆動係合構造付近に位置する比較的平坦なベルトとすることができる。このようなベルトを駆動するプーリは、図に示すような水平方向ではなく垂直方向に向けてもよい。このベルト／プーリ構成を、インクスティックの移動経路の中央に配置して１つ以上のインクスティックが１つのベルトで支持されるようにしてもよい。ただし、上述の１対の平ベルトをインクスティックの幅だけ離してインクスティックを支持するようにしてもよい。さらに別の実施形態では、環状の弾性チューブを、インクスティックの移動経路の中央付近に配置された支持ベルトとして用いることもできる。ただし、装填機構２１４内のインクスティックが正しく垂直方向を向くようにチャネルの壁を構成しなければならないことがある。
【００１５】
プーリおよび移動ベルトは、ソリッドインクスティックを挿入端２３４からインクスティック供給機構２１８に移動する簡易コンベアを形成する。ある実施形態では、以下に詳細を説明するように、装填装置のベルト２２０を駆動するプーリ２２４を、インクスティック供給機構のベルトよりも速い速度で駆動する。この結果、インクスティック装填機構２１４の挿入端に挿入されたインクスティックは、すばやく進行して前方のインクスティックと接触する。挿入されたインクスティックがインクスティック装填機構またはインクスティック供給機構内で別のインクスティックに当たるとき、移動ベルト２２０は移動し続け、挿入されたインクスティックは静止またはゆっくり移動するインクスティックと共に滑る。インクスティックの滑り移動によるこの進行により、既に装填機構や供給機構に存在するスティックの数に関係なく、インクスティックを装填機構に装填することができる。各スティックは進行して、先行するスティックと接触する。ここで説明するインク装填装置アセンブリの装填部および供給部は、実質的に独立した装置とすることも、独立または共通の駆動装置を備える単一の装置として統合することもできる。
【００１６】
装填機構の挿入端は、アクセスカバーで覆ってもよい。また、アクセスカバーを上げて追加のスティックを挿入する際に、スイッチの状態を変えて駆動信号を発生させてもよい。さらに、駆動信号を用いて、装填機構の移動ベルトを駆動するモータを作動させてもよい。代わりに、装填装置の開口部にスティックを挿入して、このスティックによってスイッチを作動させたりセンサに駆動作動信号を発生させたりすることで、装填装置を作動させてもよい。装填装置の開口部は、特定の構成のスティックのみを装填装置に挿入できるようにするキーを設けた、挿入用の開口部またはキープレートとするのが好適である。また、画像生成装置の動作にインクが必要であることを伝える信号を画像生成装置に発生させ、その信号に応答して、移動ベルトを駆動するモータを作動させてもよい。
【００１７】
図３のインクスティック供給機構２１８は、インクスティックの把持装置を形成する上側移動ベルト２４０と下側移動ベルト２４４とを備える。ここで用いるように、把持装置とは、インクスティックを特定の方向に移動するためにインクスティックとしっかりと係合する、装填装置／供給装置内の構造を指す。インクスティック把持装置を形成するベルトは互いに、インクスティックの高さに対応する距離だけ離すようにできる。ベルトがインクスティックを挟んで締め付けるまたは把持することができるように、上側ベルトと下側ベルトの間の高さ公差を比較的厳しくしてもよい。ある実施形態では、インクスティックをインク溶融装置に送るために、駆動部材やベルトが、移送するインクスティックに向かって付勢される。付勢された部材やベルトを用いるある実施形態では、ベルトを誘導するプーリや他の支持部材とベルトとの相互作用を利用してベルトをインクスティックに押し付けるようにできる。例えば、１つまたは複数のプーリでベルトを加圧することで局所的に把持力や締付力を発生させることができる。また、プーリ間の領域に設けたガイドや他の支持部材とベルトとの相互作用を用いて、この力をベルトの他の部分にも伝えるようにできる。ばねなどの付勢力によってガイドや他の支持部材をベルトに押し付けると、インクスティックをインク溶融装置に送る際にインクスティックを把持するベルトの把持作用を高めることができる。ここで用いるように、インク溶融装置は、プレートとして構成することも、ソリッドインクスティックを溶融させるのに好適なその他の形状として構成することもできる。
【００１８】
図３に示すように、１対または一連のプーリ２４８によってベルトを駆動することができる。付勢装置２７６を１つまたは複数の上側プーリ２４８の表面に連結して、そのプーリに力を作用させると、上側ベルトと下側ベルトの間による把持作用を高めることができる。図３に示すように、付勢装置はばねであるが、他の付勢部材を用いて上側ベルトを下側ベルトに向けて押して、ベルト間でインクスティックを「締め付け」てもよい。インクスティック装填機構に近い方のプーリまたはベルトに対して設けられる付勢装置の把持力を、溶融端２７０に近い方の付勢装置の把持力よりも弱くしてもよい。この力の差は、インクスティックをインクスティック供給機構の締め付け領域に確実に進入させるのに役立つ。当然ながら、他の把持構造を上側ベルトおよび下側ベルト、またはそれらのベルトのプーリに組み込んで、ソリッドインクスティックをインクスティック溶融装置に移送するインクスティック供給機構内で、インクスティックを確実に動かないようにするのに役立てることもできる。把持装置は、インクスティックの１つまたは複数の面と係合してインクスティックに圧力を与え続けるためのサイズを有する構造となっている。これにより、十分な送り力でインクスティックをインク溶融装置に移動し、インクスティックを溶融する溶融装置に、インクスティックが確実に供給され続ける。図３に例示する把持装置は、インクスティックの上面と下面に係合するが、別の実施形態では、ベルトを左右から内向きに付勢してインクスティックの２つの横方向の面に係合するようにしてもよい。突起、窪み、または付勢されたベルトなどの張力がかかった表面を用いる他の構成を用いて、１つまたは複数のインクスティックを把持してインクスティック溶融装置に移動することもできる。
【００１９】
ベルトを移動駆動装置として用いるある実施形態では、プーリおよび／またはベルトガイドによって特別な構成のインクスティックにコーナー負荷（corner load）をかけ、送り力がインクスティックの横方向だけにかかったり上面から下面に向かうの垂直方向だけにかかったりしないようにする。または、特別な形に作られたインクスティックが、真横と真に垂直の間の向きを有する送り力を発生させる。このような方向の力を発生させるインクスティックの形態を用いることで、特定の供給経路においてインクスティックを確実に拘束するようにできたり、インクスティックをインク溶融装置に効果的に送る把持力を発生させることができたりと、さらなる利点が得られる。
【００２０】
ベルト駆動インク装填装置のインクスティックのある形態では、インクスティックの挿入方向や供給方向と平行な方向である長手方向に延びる１つまたは複数のキーを設けてもよい。このキーにより、適切な色またはその他のインクスティック特性を有するインクスティックのみがインクスティックチャネルに入るようにするのに役立つ。このような形態のインクスティックは、従来の直線で囲まれた形のように４面を有するものであっても、またベルト支持部材や把持構成を組み込んで少なくとも１組の対向する駆動係合構造がインクスティックの角に設けられるのであれば、５面、６面などその他の数の面を有するものであってもよい。
【００２１】
図５は、あるインクスティックの形態を示す。例えば、インクスティック５００は、隣接するキー５０８と相補的な形状ではあるが、このキー５０８とは独立している係合構造５０４を有する。この駆動係合構造は、キーによって行われるスティック識別機能の動作を行わない、またはこの動作に関与しないという意味では、独立した構造である。図に示すように、係合構造５１０，５１４における把持力は方向５１６，５１８に発生させることができる。ベルト５３０，５３４をインクスティック５００に押し付けるそれぞれのプーリ５２４，５２８の向きは、図に示すような水平方向でも、垂直方向でも、水平と垂直の間の傾いた方向でもよい。図６に、インクスティック５００の挿入および供給の方向の例を示す。図７は、５面のインクスティックの形態５５０を示す。係合構造５５４，５５８，５６０，５６４は、移動ベルトまたは移動部材５６８，５７０，５７４，５７８とそれぞれ相互作用し、インクスティックを搬送するための把持力を発生させる。特別なインクスティック本体の形態を示すこれらの図からわかるように、ソリッドインクスティック本体は、図６の挿入および供給の方向に対応する長手方向の長さを有する。ソリッドインクスティック本体の、その長手方向に平行な方向に延びる少なくとも１つの面に、少なくとも１つのキーが設けられる。第１の駆動係合構造が、インクスティック本体の第１の側面の第１の角付近に設けられ、第２の駆動係合構造が、第１の側面と対向するインクスティック本体の第２の側面の第２の角付近に設けられる。第１および第２の駆動係合構造は、概して互いに平行であり、実質的にインクスティック本体の長手方向に沿って延びる。さらに、第１および第２の駆動係合構造は、キーと独立している。また、インクスティック本体の前端と後端は、実質的に互いに平行であり、かつ実質的に駆動係合構造に垂直である。
【００２２】
上側ベルト２４０と下側ベルト２４４（図３参照）は、駆動チェーン２６８、駆動スプロケット２６０および制御滑り継手（controlled slip coupling）２６４によってモータ（図示せず）に連結されているプーリ２４８と歯車２５６の群によって駆動される。上側プーリ２４８と下側プーリ２４８は、一連のポスト２５２によって互いに連結されている。上側プーリ、下側プーリ、およびポストは、一体化された構成部分として形成してもよい。別の実施形態では、上側プーリと下側プーリとがプーリから延びる先端が切られた形のポストをそれぞれ備えてもよい。あるシャフトのプーリ側と反対側の端の外周を小さくして、プーリの切断されたシャフトの開口部に嵌るようにしてもよい。外周を小さくしたポストに設けた留め輪によって、ポストが一方のポストにあらかじめ定められた長さよりも入らないようにする。このプーリ構造では、外周を小さくしたポストを有するプーリ付近に付勢装置を設け、インクスティックがプーリを押したときにプーリがずれないようにする。引き続き供給機構の駆動装置について説明する。下側プーリ２４４はシャフト２７８によって歯車２５６に連結されている。歯車２５６は、制御滑り継手２６４を介して駆動スプロケット２６０に連結されている。スプロケット２６０は駆動チェーン２６８によってモータ（図示せず）に連結されている。制御滑り継手を設けることによって、供給ベルトをインクスティックの溶融速度よりも若干速く駆動することができる。この動きの差は、インクスティックが溶融装置に一定の力で確実に接触し続けるのに役立つ。溶融装置に接触する先頭のインクスティックの長さが短くなるとき、この短くなっていくスティックは、この溶融中のスティックに後続するスティックによって最後まで溶融装置に押し出される。したがって、溶融装置付近の熱によって引き起こされる悪影響を小さくするために、駆動要素を溶融装置から離して配置してもよい。
【００２３】
モータの作動に反応して、駆動チェーン２６８が回転する。これによって生じる駆動スプロケット２６０の回転が、滑り継手２６４を介して歯車２５６に伝えられる。滑り継手によって回転が歯車２５６に伝わると、下側プーリ２４４が回転し、ポスト２５２による上側プーリと下側プーリとの連結を介して上側プーリ２４８が回転する。プーリ２４８の回転によって、下側ベルト２４４と上側ベルト２４０が回転する。そして、ベルト２４４，２４０の回転によって、ベルトに挟まれたインクスティックが供給機構２１８の溶融端２７０へ移動される。ベルト２４０，２４４による把持作用は、供給装置の駆動によってインクスティックが進行する際にインクスティックをインク溶融装置に接触させ続けるのに役立つ。
【００２４】
図３に示すように、複数のプーリによって駆動される上側ベルトと下側ベルトからなる構造のうち、一方の構造は、もう一方の構造からインクスティック２２８の幅に対応する距離だけ離れて設けられている。したがって、図３に示すインクスティック供給機構２１８の実施形態では、インクスティックをインク溶融装置に搬送する上側ベルトおよび下側ベルトの２つの構造をそれぞれインクスティックの側面付近に配置する。よって、図に示す供給機構の下側ベルトは、概略装填機構２１４の移動ベルト２２０にそろえて設けられる。しかしながら、別の実施形態では、中央に配置されたインクスティック供給機構が、図３に示すように空間的に分離された移動ベルト２２０を備えるインクスティック装填機構からインクスティックを受け取ってもよい。同様に、さらに別の実施形態では、インクスティック装填機構が、中央に配置されたベルトを用いて、インクスティックの幅に対応する距離だけ互いが離れている上側ベルトおよび下側ベルトの構造を２つ備えるインクスティック供給機構にインクスティックを送ってもよい。もちろん、他の構造や配置を採用してもよい。
【００２５】
図３に示すシステムをはじめとするインクスティック移送システムを、相転移インクプリンタで使用するインクスティックの色ごとに設けることもできる。また、インクを溶融してインクを画像生成装置に供給しているのが実際には１つのチャネルだけであっても、共通の駆動システムを用いてすべての移送システムを同時に駆動するようにできる。この利点は、制御滑り継手２６４を用いることで得られる。
【００２６】
図４に、歯車、駆動チェーン、およびスプロケットを用いたある構造の一例を示す。上述のとおり、モータの作動によって駆動チェーン２６８がスプロケット２６０を回転できるようにする。スプロケットから上方に延びるシャフト２７８も、スプロケット２６０と共に回転する。シャフト２７８は、インクスティック装填機構２１４の１つのプーリ２２４と連結し、移動ベルト２２０を駆動する。また、スプロケット２６０の回転により、スプロケットの歯が制御滑り継手２６４と噛み合う。制御滑り継手２６４は、モータのサイズに従ってトルク伝達機能に割り当てられる力の大きさに見合うトルク伝達をインクスティック供給機構２１８に対して行うように設計されている。ある実施形態では、制御滑り継手に粘性継手を組み込む。トルク、モータのサイズ、ベルトの締付力、継手を介したトルク伝達、ベルトの速度、モータの駆動歯車比などの特性は、インク移送システムの形状やシステムの所望の性能に依存する。このような構成を実装するのに適切な構成要素や動作パラメータの選択は、当業者の技術範囲内において達成されるものである。
【００２７】
制御滑り継手を使用すると、１つの駆動モータをすべてのインク移送システムに使用することができる。しかしながら、例えば１つのインクスティック装填機構内で二つの方向移動が必要な場合は、複数のモータを用いて移送システムを個別に駆動してもよい。１つまたはそれ以上のインク溶融装置の作動やインク装填機構の挿入領域への進入に応答してモータを作動してもよい。モータを画像生成装置内のインクスティック装填機構のプーリに連結できるように、シャフト、チェーン、一連の歯車、または他の適切な駆動要素を配置することができる。このプーリは、インク装填装置の移動ベルトを動作させて、インクスティックを、このインクスティックが装填機構内の別のインクスティックに当たるか、または装填装置から出てインク供給機構に進入するまで移動させる。インク供給機構がインクスティックを締め付けてインクスティックをインク溶融装置へと移動させる。インク溶融装置においては、移動してくるインクスティックと溶融装置の境界面においてインクの溶融層が形成される。制御滑り継手が歯車駆動装置を作動してプーリ２４８を回転させ、インクスティック供給機構内のインクスティックを進行させる。こうして、インク供給機構は、インクスティックを選択的に押して溶融装置に接触させる。
【００２８】
インク装填装置とインク供給装置のベルト駆動装置に配置されたインクスティックを装填、支持、および供給することで、さまざまな利点が得られる。インクスティックとインクスティックに当たっているベルト部分との間の接触領域が小さい。また、ベルト素材は伸びるおよび／または縮むので、インクスティックを運ぶ際にベルトの幅や直径が変化してベルトは若干上下または横に移動する。これらすべての要因の影響により、インクスティックを硬い動かない表面に押し付けたときに発生するようなインクスティックのベルトへの接着が発生しにくくなる。また、インクスティックの下に開口領域があるため、インクスティックの屑がインクスティックの移動経路の外に落とすことができる。ここで説明するインク移送システムを用いると、溶融チャンバにインクスティックを送ることができる。この溶融チャンバにおいては、当該システムによってインクの固形部分の前方にある溶融したインク材に正の圧力がかけられ、これにより溶融したインクがプリントヘッドに押し出される、または送られる。このようなインク溶融装置では液溜めを組み込む必要がないため、インク移送システムの構成要素をより柔軟に配置することができる。また、ここで説明するようなインク移送システムを組み込んだ相転移インクプリンタは、後部装填装置と一直線に並ぶ前部液溜め（front drip reservoir）を備えた従来のような後部装填装置ではなく、前部インク装填装置（front end ink loader）を用いて構成することができる。
【００２９】
上述の特定の実装にはさまざまな変更を加えることができることが当業者には理解される。そのため、特許請求の範囲は、ここで示す図面や説明による特定の実施形態に制限されない。ここに開示する実施形態や教示内容に対する変形、代替物、変更、改善、均等物、および実質的な均等物は、現在は予期しないか予測できないものや、例えば出願人／特許権者およびその他の者によって考案されたものも含めて、出願当初の特許請求の範囲および補正後の特許請求の範囲に包含されるものとする。
【図面の簡単な説明】
【００３０】
【図１】従来技術の相転移インクプリンタの斜視図である。
【図２】インクアクセスカバーを開いた状態の図１の相転移インクプリンタを部分的に示す上からの斜視図である。
【図３】ソリッドインクスティック装填機構とソリッドインクスティック供給機構とを備えるインク移送システムの例を示す斜視図である。
【図４】図３のインク移送システムの駆動に使用することができる歯車の配置例を示す図である。
【図５】図３のインク移送システムと連動する駆動係合構造と共に構成されているインクスティックの正面図である。
【図６】図５に示すインクスティックの側方斜視図である。
【図７】駆動係合構造と共に構成されているインクスティックの代替の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００３１】
２００  ソリッドインクスティック移送システム、２１８  ソリッドインクスティック供給機構、２２０，２４０，５３０，５３４，５６８，５７０，５７４，５７８  移動ベルト、２２４，２４８，５２４，５２８  プーリ、２２８，５００，５５０  ソリッドインクスティック、２３０  ポスト、２５６  歯車、２６０  駆動スプロケット、２６４  制御滑り継手、２６８  駆動チェーン、２７６  付勢装置、５０８  キー、５０４，５１０，５１４，５５４，５５８，５６０，５６４  係合構造。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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