(57)【要約】【課題】液体塗布手段に塗布液を供給する第１の貯留部に対し、第２の貯留部から塗布液を補給可能とする液体塗布装置において、第２の貯留部内の塗布液の残量の検出を正確に行うことが可能な液体塗布装置の提供を目的とする。【解決手段】第１の貯留部１４内の塗布液の量を検出する検出手段１３ａ，１３ｂを備え、第１の貯留部１３内の塗布液の残量が予め定めた第１の液量を下回った時点で第２の貯留部１４から第１の貯留部１３への塗布液の補給を開始する。その後、塗布液が第１の液量より大きな液量に設定された第２の液量に達した時点で補給動作を停止させる。また、液体補給手段１５によって実行された前記補給動作の回数に基づき第２の貯留部１４内の塗布液の残量を算出する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
媒体に塗布液を塗布する塗布手段と、該塗布手段に供給すべき塗布液を貯留可能な第１の貯留部と、該第１の貯留部に補給すべき塗布液を貯留可能な第２の貯留部と、第２の貯留部から前記第１の貯留部への塗布液の補給動作を可能とする液体補給手段と、を備える液体塗布装置であって、
前記第１の貯留部内の塗布液の量を検出する検出手段と、
前記第１の貯留部内における塗布液の残量が予め定めた第１の液量を下回った時点で前記第２の貯留部から第１の貯留部へと塗布液を補給し、当該塗布液の補給を前記塗布液が前記第１の液量より大きな液量に設定された第２の液量に達した時点で停止させるよう前記液体補給手段を制御する制御手段と、
前記液体補給手段によって実行された前記補給動作の回数に基づき前記第２の貯留部内の塗布液の残量を算出する残量算出手段と、を備えたことを特徴とする液体塗布装置。
【請求項２】
前記第１の貯留部から前記第２の貯留部への塗布液の補給動作を開始してから予め定めた補給時間が経過した時点で、前記第１の貯留部内の塗布液が、前記補給時間に対応して定めた液量に達していない場合に第２の貯留部内に塗布液が無いとの判断を下す判断手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の液体塗布装置。
【請求項３】
媒体に塗布液を塗布する塗布手段と、該塗布手段に供給すべき塗布液を貯留可能な第１の貯留部と、該第１の貯留部に補給すべき塗布液を貯留可能な第２の貯留部と、第２の貯留部から前記第１の貯留部への塗布液の補給動作を可能とする液体補給手段と、を備える液体塗布装置であって、
前記第１の貯留部内における塗布液の残量が第１の液量を下回った時点で、前記第２の貯留部から第１の貯留部への塗布液の補給動作を開始し、当該塗布液の補給を前記塗布液が前記第２の液量に達した時点で前記補給動作を停止させるよう前記液体補給手段を制御する制御手段と、
前記第１の貯留部から前記第２の貯留部への塗布液の補給動作を開始してから予め定めた補給時間が経過した時点で、前記第１の貯留部内の塗布液が、前記補給時間に対応して定めた液量に達していない場合に第２の貯留部内に塗布液が無いとの判断を下す判断手段と、を備えたとを特徴とする液体塗布装置。
【請求項４】
前記判断手段は、前記第２の貯留部から前記第１の貯留部へと連続的に塗布液が補給されたとき第１の貯留部内の塗布液が少なくとも前記第１の液量に達する第１の補給時間と、前記第２の貯留部から前記第の貯留部へと連続的に塗布液を補給したとき第１の貯留部内の塗布液が少なくとも前記第２の液量に達する第２の補給時間と、を前記補給時間とし、前記補給動作を開始してから前記第１の補給時間が経過した時点で前記第１の貯留部内の塗布液が前記第１の液量に達していない場合と、前記補給動作を開始してから前記第２の補給時間が経過した時点で前記第２の貯留部内の塗布液が前記第２の液量に達していない場合と、のいずれか一方に該当する場合に、貯留部内に塗布液が無いとの判断を下すことを特徴とする請求項３に記載の液体塗布装置。
【請求項５】
前記残量算出手段によって算出された第２の貯留部内の塗布液の残量を表示する残量表示手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１に記載の液体塗布装置。
【請求項６】
前記残量算出手段によって算出された第２の貯留部内に塗布液が無くなったことを表示する液無し表示手段をさらに備えたことを特徴とする請求項２ないし４のいずれかに記載の液体塗布装置。
【請求項７】
前記液なし表示手段は、前記第２の貯留部の交換または前記第２の貯留部への液体の充填を促す表示を行うことを特徴とする請求項６に記載の液体塗布装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記判断手段によって前記第２の貯留部内の塗布液が無くなったと判断された時点で、前記補給手段による前記補給動作を停止させることを特徴とする請求項２ないし７のいずれかに記載の液体塗布装置。
【請求項９】
前記検出手段は、前記第１の貯留部内に設けられた第１、第２の液体検出部を有し、前記第２の液体検出部は、第１の液体検出部より重力方向において上方に配置され、前記第１の液体検出部は、前記液体が第１の液量以上であるときに液体検出信号を出力し、前記第２の液体検出部は、前記塗布液が前記第２の液量以上であるときに液体検出信号を出力することを特徴とする請求項１ないし８のいずれかに記載の液体塗布装置。
【請求項１０】
請求項１ないし９のいずれかに記載の液体塗布装置と、
前記液体塗布装置によって前記液体が塗布される媒体に対し、記録ヘッドによって画像を記録する記録手段と、を備え、
前記媒体への塗布動作の前または後に前記記録ヘッドによる記録を行うことを特徴とする記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクにて記録される媒体に対し記録品質の向上または維持を図る目的で、記録媒体に液体を塗布する液体塗布装置及び、これを備えた記録装置に関する。さらに詳しくは、記録媒体への液体の塗布を行う塗布部に供給すべき液体を保持する第１の貯留部と、この第１の貯留部に液体を供給する第２の貯留部とを備えたものに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置では、記録ヘッドにインクを供給する構成として、第１の液体貯蔵部（サブタンク）と、第２の液体貯蔵部（メインタンク）とを設ける構成が知られている（特許文献１参照）。このインクジェット記録装置では、インクを貯留するメインタンクから記録ヘッドにインクを供給するインク供給部が設けられると共に、インク供給部の途中に、メインタンクから供給されたインクを一時的に貯留するサブタンクが設けられている。また、前記インク供給部には、メインタンクからサブタンクへのインクの供給および供給停止を行うインク供給弁と、前記インク供給弁が開状態となった累積時間を計測してメインタンク内のインク残量を推定する制御部が設けられている。そして、この制御部は、メインタンク内のインク残量の推定値が所定値以下となった場合には、メインタンク内のインクが空であると判断するようになっている。また、同特許文献１には、メインタンク内のインクが空であることを検知するために、独立した検知手段をインクタンク内に設けることも開示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−３０５６５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１では、実際にメインタンクからサブタンクへと供給されたインクの液量を測定せず、インク供給弁が開状態となった累積時間を計測してメインタンク内のインク残量を推定している。このため推定された液量と実際に供給された液量との間に誤差が生じることがある。この誤差は、液体の温度変化、蒸発による粘度変化、弁の開度バラツキなどの外的要因により、一層大きくな値となる。また、従来はメインタンクの残量だけでなく、メインタンクが空になったか否かを推定で判断しているため、誤判断する虞がある。このような誤判断が生じた場合、メインタンクの交換時期あるいはメインタンクへのインクの補給時期が不適切になり、サブタンクへのインク供給が遅れたり、メインタンク内にインクが残留しているにも拘わらず交換されてしまうという無駄が生じる虞がある。そこで、このような問題を回避する対策としてメインタンク内のインクが空であることを検知するために、専用の検知手段を備えることも行われている。しかしながら、この場合にはメインタンク内などに専用の検出手段を設けることが必要となることから、装置コストの増大すると共に、メインタンクの構造も複雑化するという問題が生じる。
【０００５】
本発明は、第１、第２の貯留部のうち、第１の貯留部内にのみ塗布液を検出する検出手段を設けるという安価な構成により、第２の貯留部内の液体量を検出できると共に、第２の貯留部の空の状態を確実に検出可能な液体塗布装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために、本発明は、以下の構成を備える。  
本発明の第１の形態は、媒体に塗布液を塗布する塗布手段と、該塗布手段に供給すべき塗布液を貯留可能な第１の貯留部と、該第１の貯留部に補給すべき塗布液を貯留可能な第２の貯留部と、第２の貯留部から前記第１の貯留部への塗布液の補給動作を可能とする液体補給手段と、を備える液体塗布装置であって、前記第１の貯留部内の塗布液の量を検出する検出手段と、前記第１の貯留部内における塗布液の残量が予め定めた第１の液量を下回った時点で前記第２の貯留部から第１の貯留部へと塗布液を補給し、当該塗布液の補給を前記塗布液が前記第１の液量より大きな液量に設定された第２の液量に達した時点で停止させるよう前記液体補給手段を制御する制御手段と、前記液体補給手段によって実行された前記補給動作の回数に基づき前記第２の貯留部内の塗布液の残量を算出する残量算出手段と、を備える。
【０００７】
本発明の第２の形態は、媒体に塗布液を塗布する塗布手段と、該塗布手段に供給すべき塗布液を貯留可能な第１の貯留部と、該第１の貯留部に補給すべき塗布液を貯留可能な第２の貯留部と、第２の貯留部から前記第１の貯留部への塗布液の補給動作を可能とする液体補給手段と、を備える液体塗布装置であって、前記第１の貯留部内における塗布液の残量が第１の液量を下回った時点で、前記第２の貯留部から第１の貯留部への塗布液の補給動作を開始し、当該塗布液の補給を前記塗布液が前記第２の液量に達した時点で前記補給動作を停止させるよう前記液体補給手段を制御する制御手段と、前記第１の貯留部から前記第２の貯留部への塗布液の補給動作を開始してから予め定めた補給時間が経過した時点で、前記第１の貯留部内の塗布液が、前記補給時間に対応して定めた液量に達していない場合に第２の貯留部内に塗布液が無いとの判断を下す判断手段と、を備えたとを特徴とする。
【０００８】
本発明の第３の形態は、上記第１または第２の形態における液体塗布装置と、前記液体塗布装置によって前記液体が塗布される媒体に対し、記録ヘッドによって画像を記録する記録手段と、を備え、前記媒体への塗布動作の前または後に前記記録ヘッドによる記録を行うことを特徴とする記録装置である。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の第１の形態においては、第１、第２の貯留部のうち、第１の貯留部内にのみ塗布液を検出する検出手段を設けるという安価な構成により、正確に第２の貯留部内に残留する液体量を検出できる。すなわち、第２の貯留部から第１の貯留部への塗布液の補給動作の回数に基づいて液体の残量を算出するので、塗布液の温度変化、蒸発などによる粘度変動があっても正確に塗布液の残量を算出することが可能となる。
【００１０】
さらに、本発明第２の形態および第３の形態によれば、前記補給動作を開始してから予め定めた補給時間が経過した時点で、第１の貯留部内の塗布液が予め定めた液量に達していない場合に第２の貯留部内に塗布液が無いとの判断を下す。このため、補給タンクに独立した検出手段を設けることなく補給タンク内の液が空になったことを確実に検出することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳細に説明する。  
１．液体塗布装置の実施形態
１．１．全体構成
図１は、本発明の液体塗布装置１に係る実施形態の全体構成を示す斜視図である。  
ここに示す液体塗布装置１は、概略、液体の塗布対象である媒体（以下、塗布媒体ともいう）に対し所定の塗布液を塗布する液体塗布手段（液体塗布手段）と、この液体塗布手段に塗布液を供給する液体供給機構と、を有する。
【００１２】
液体塗布手段は、円筒状の塗布ローラ１０、この塗布ローラ１０に対向して配置された円筒状のカウンタローラ（媒体支持部材）３０および塗布ローラ１０を駆動するローラ駆動機構４０などを有する。ローラ駆動機構４０は、ローラ駆動モータ５０と、ローラ駆動モータ５０の駆動力を塗布ローラ１０に伝達するギアトレインなどを有する動力伝達機構６０とによって構成されている。
【００１３】
液体塗布手段において、塗布ローラ１０およびカウンタローラ３０は、不図示のフレームに対して回動自在に取り付けられた平行な２本の軸によってそれぞれ回動自在に支持されている。また、液体保持部材２０は、塗布ローラ１０の長手方向のほぼ全体にわたって延在するものである。この液体保持部材２０は、図２に示すように、ばね２３の弾性力を介して図外の機構により塗布ローラ１０の周面に圧接している。
【００１４】
さらに、本実施形態の液体塗布手段は、さらに、塗布ローラ１０とカウンタローラ３０とのニップ部に塗布媒体を搬送するための、ピックアップローラなどからなる塗布媒体供給機構７０を備える。また、この塗布媒体の搬送路において、塗布ローラ１０およびカウンタローラ３０の下流側には、塗布液が塗布された塗布媒体を排紙部（不図示）へ向けて搬送する排紙ローラなどからなる排紙機構８０が設けられる。これらの給紙機構や排紙機構も、塗布ローラなどと同様、動力伝達機構６０を介して伝えられる駆動モータ５０の駆動力によって動作する。
【００１５】
また、前記の液体供給機構は、塗布ローラ１０の周面との間で塗布液を保持する液体保持部材２０、およびこの液体保持部材２０に液体を供給する後述の液体流動機構（図４参照）などを有して構成される。  
なお、本実施形態で使用する塗布液は、顔料を色材とするインクで記録した際に顔料の凝集を促進させることを目的とした液体である。  
塗布する液体の成分の一例を以下に記述する。  
硝酸カルシウム・４水和物    １０％
グリセリン                  ４２％
界面活性剤                    １％
水                            残量
また、前記塗布液の粘度は２５℃で５〜６ｃＰ（センチポアズ）である。  
但し、本発明の適用において塗布液は、上記のものに限られないことは勿論である。例えば、別の塗布液として、染料を不溶化あるいは凝集させる成分を含有する液体を用いることも可能である。また、別の塗布液として、塗布媒体のカール（媒体が湾曲形状となる現象）を抑制する成分を含有する液体を用いることも可能である。
【００１６】
塗布する液体に水を用いる場合、本発明の塗布ローラとの液体保持部材の当接部分での摺動性は、表面張力を下げる成分を前記液体に含ませることで良好なものとなる。上述の塗布する液体の成分の一例では、グリセリン及び界面活性剤が水の表面張力を下げる成分である。
【００１７】
次に、以上概略を説明した液体塗布装置を構成する各部の要素についてより詳細に説明
する。  
１．２．液体塗布手段
図２は、液体塗布手段における塗布ローラ１０、カウンタローラ３０および液体保持部材２０などの配置の一例を示す説明縦断側面図である。  
図２に示すように、カウンタローラ３０は、塗布ローラ１０の周面に向けて付勢され、さらに塗布ローラ１０には、液体保持部材２０が当接している。この塗布ローラ１０を図中、時計方向に回転させることにより、塗布ローラとカウンターローラ３０との間に塗布媒体Ｍが挟持されながら図中の矢印方向に搬送される。
【００１８】
また、液体保持部材２０は、図３に示すように、空間形成基材２１と、この空間形成基材２１の一方の面に設けられた環状の当接部材２２とを有している。この当接部材２２は、空間形成基材２１の長手方向に沿って形成された凹部２２ｂを囲むように、空間形成基材２１に固着されている。この当接部材２２が塗布ローラ１０の周面に当接することにより、液体保持部材２０と塗布ローラ１０の周面との間には液体保持空間Ｓが形成される。空間形成基材２１には、液体保持空間Ｓの一端部側に連通するように液体供給口２１ａが形成されると共に、同空間Ｓの他端部側に連通するように液体回収口２１ｂが形成されている。この液体供給口２１ａおよび液体回収口２１ｂには、後述の液体流路が連結されている。この液体流路から供給された液体は、液体供給口２１ａから液体保持空間Ｓ内に流入し、さらに液体回収口２１から液体流動経路へと流出する。なお、液体保持部材２０は塗布ローラ１０の周面に液密状に接触しているため、塗布ローラ１０の停止時において、液体保持空間Ｓから塗布液が漏出することはない。
【００１９】
上記のように構成された液体塗布手段において、塗布ローラ１０が回転すると、塗布液は塗布ローラ１０の外周面と当接部材２２との間を摺り抜けて、塗布ローラの外周面に付着する。そして、塗布液の付着した塗布ローラ１０とカウンターローラ３０との間に挟持されつつ搬送される塗布媒体Ｍの一面（記録面）に塗布液が塗布される。
【００２０】
１．３．液体供給機構
図１１は、本実施形態における液体供給機構の概略構成を示す図である。  
本実施形態における液体供給機構には、塗布媒体Ｍに塗布する塗布液を貯留可能な第１の貯留部としてのバッファタンク１３と、このバッファタンク１３内に補給する塗布液が貯留されている第２の貯留部としての補給タンク１４とが設けられている。この補給タンク４は、バッファタンク３よりも容積が大きいタンクとなっている。
【００２１】
バッファタンク１３は、チューブ１によって構成される第１の液体流路Ｒ１を介して液体保持部材２０の液体供給口２１ａに連結されている。なお、第１の流路を形成するチューブ１の一端部は、バッファタンク１３内の液体を略完全に吸引できるよう、バッファタンク１３の底部近傍に配置されている。また、バッファタンク１３は、第２の流路（液体補給手段）Ｒ２を介して補給タンク１４に連結されている。この第２の流路Ｒ２は、バッファタンクの上面に一端部が挿入されたチューブ４と、このチューブ４の他端部に連結されたポンプ１５と、このポンプ１５と補給タンク１４とを連結するチューブ５とにより構成されている。さらに、バッファタンク１３は第３の流路（回収流路）Ｒ３を介して液体保持部材２０の回収口２１ｂに連結されている。第３の流路Ｒ３は、一端部が回収口２１ａに連結されたチューブ２と、このチューブの他端部に連結されたポンプと、このポンプ１６とバッファタンクとを連結するチューブ３とにより構成されている。
【００２２】
以上の構成において、第３の流路Ｒ３内のポンプ１６は、第１の流路Ｒ１、液体保持空間Ｓ、および第３の流路Ｒ３を含む循環流路内に存在する塗布液および空気をバッファタンク５の方向へと強制的に流動させるために配置されている。すなわち、ポンプ１６を駆動させることにより、バッファタンク１３内の塗布液を液体保持部材２に循環させながら供給することができる。また、バッファタンク５内の塗布液が後述のセンサによって一定量以下に減少した場合には、ポンプ１５を駆動することによって、補給タンク１３内の塗布液をバッファタンク１３に補給することができる。
【００２３】
図５および図６は、バッファタンク１３内の塗布液の貯留量を検出するための液面検出部を示す図である。図示のように、バッファタンク１３内には、高低２箇所に液体検出部（検出手段）１３ａ，１３ｂが設けられている。すなわち、第１の液体検出部１３ａは、比較的低い第１の検出位置Ａに配置されており、塗布液の液面が第１の検出位置Ａ以上（第１の液量以上）であるときにのみ、これに接続された第１の検出回路１０１（図７参照）を介して所定の液体検出信号（ＯＮ信号）を出力する。また、塗布液の液面が第１の検出位置Ａを下回る場合には第１の液体検出部１３ａから液体検出信号は出力されない（ＯＦＦ信号が出力される）。また、第２の液体検出部１３ｂは、第１の検出位置Ａより一定距離だけ上方に離れた検出位置Ｂに配置されており、塗布液の液面が検出位置Ｂ以上（第２の液量以上）であるときにのみ、第２の検出回路１０２（図７参照）を介して所定の液体検出信号（ＯＮ信号）を出力する。この各液体検出部１３ａ，１３ｂの出力信号は図７に示す後述の制御部１００に入力される。なお、第１の検出位置Ａは、塗布液の液面が第１の検出位置Ａまで減少して第２のポンプ１５の駆動が開始された後、バッファタンク１３に実際に塗布液が補給され始めるまでの時間差を想定して設定されている。つまり、前記のような時間差が生じた場合にも、塗布手段に対してバッファタンク１３から継続的に塗布液を供給できるような液量が、検出位置Ａ以下に確保されるようになっている。また、第２の検出位置Ｂは、循環経路内の塗布液を全てバッファタンク１４内に回収し得るような容積の空間が、第２の検出位置Ｂの上方に形成されるように設定されている。
【００２４】
１．４．制御系
図１２は、本実施形態の液体塗布装置における制御系の概略構成を示すブロック図である。  
図において、１００は液体塗布装置全体を制御する制御手段としての制御部であり、種々の演算、制御、判断などの処理動作を実行するＣＰＵ１０１を有する。特に、本実施形態において、ＣＰＵ１０１は、バッファタンク１３内の塗布量の残量の算出を行う残量算出手段、バッファタンク１３内の塗布液の有無を判断する判断手段、ポンプ１３，１５などの駆動を制御する制御手段などとして機能する。また、制御部１００は、ＣＰＵ１０１で実行される制御プログラムなどを格納するＲＯＭ１０２と、ＣＰＵ１０１の処理動作中のデータや入力データなどを一時的に格納するＲＡＭ１０３などを有する。
【００２５】
この制御部１００には、所定の指令あるいはデータなどを入力するキーボードあるいは各種スイッチなどを含む入力操作部１０４および前述の第１，第２の液面センサ１３ａ，１３ｂに接続された検出回路１０１，１０２が接続されている。また、制御部１００には、補給タンク１４内における塗布液の貯蔵量表示などを含む種々の表示を行う表示部１０５、前記ローラ駆動モータ１００４などが接続されている。また、制御部１００には、ポンプ１５，１６などの駆動回路１０５，１０６が接続されている。
【００２６】
１．５  塗布液補給動作
以上のように構成された本実施形態における液体塗布装置では、役割が異なる補給タンク１４とバッファタンク１３とを用いて塗布手段に対する塗布液の供給を行う。すなわち、補給タンク１４よりも小さい容積であるバッファタンク１３を用いて、液体保持空間Ｓを含む循環経路に対して塗布液の充填、循環、回収を行い、バッファタンク１３よりも大きな容積を有する補給タンク１４を用いて多量の塗布液を貯蔵しておく。バッファタンク１３の容積は補給タンク１４に比べて小さいので、比較的短時間で塗布液の貯留量は満杯状態から補給を要する液量へと減少する。しかし、バッファタンク１３内の塗布液が一定の補給を要する貯留量（補給必要量）まで減少したら随時ポンプ１５を駆動させ、補給タンク１４からバッファタンク３へと塗布液の補給を行う。このようにして、補給タンク１４内の塗布液は完全に使い切ることができる。また、補給タンク１４が空の状態に達した後であってもバッファタンク１３内に貯留されている塗布液によってある程度の時間は、塗布動作を行うことができる。但し、補給タンク１４が空になった状態で塗布動作を継続可能な時間は限られているため、補給タンク１４が空になったか否かの判断、および補給タンク１４の交換、あるいは補給タンク１４への塗布液の補充をユーザに報知する必要がある。そこで、本実施形態では、補給タンク１４内の塗布液の存否を検出すると共に、ユーザに補給タンク１４内の塗布液残量を報知するために、図８に示すような制御動作を行う。
【００２７】
以下、図８のフローチャートに基づき、本発明の特徴の一つであるバッファタンク１３への塗布液の補給動作、および補給タンクが空になった状態の検出、および補給タンク内の塗布液の残量表示に関する制御工程を説明する。  
塗布ローラ１０による塗布動作の実行中、制御部１００は、第１、第２の液体検出回路１０１，１０２からの出力に基づいてバッファタンク１３内に貯留されている塗布液の液面位置が検出位置Ａ以上にあるか否かの判断を行なう（ステップ１）。この塗布動作によって、バッファタンク１３内の塗布液が消費されると、バッファタンク１３内の液面は低下してくる。そして、図５に示すように、液面が第１の液体検出部１３ａの第１の検出位置Ａを下回ると、第１の液体検出部１３ａ，１３ｂが液体を検知しない非検知状態となる。その結果、第１，第２の検出回路１０１，１０２からは、共にＯＦＦ信号が出力される。
【００２８】
両検出回路１０１，１０２からのＯＦＦ信号を受けて、制御部１００は、液面が第１の検出位置Ａを下回ったことを認識し（ステップ１）、駆動回路１０５を介して第２のポンプ１５の駆動を開始する（ステップ２）。この第２のポンプ１５の駆動によって、補給タンク１４内に貯蔵されている塗布液が第２の流路Ｒ２を介してバッファタンク１３へと供給される。また、第２のポンプの駆動と同時に、制御部１００は内部に設けられたタイマによって時間の計測を開始する（ステップ３）。  
次いで、制御部１００は、バッファタンク１３内の塗布液の液面が第１の検出位置Ａに達したか否かを判断する（ステップ４）。この判断は、第１の検出回路１０１の検出信号がＯＦＦ信号からＯＮ信号に切換わったか否かを判断することにより行う。ここで塗布液の液面が第１の検出位置Ａに達したと判断された場合には、補給タンク１４からバッファタンク１３へと液体が適正に供給され、バッファタンク１３内の液面が上昇していることとなる。従って、引き続き第１のポンプ１５の駆動が実行される。次に、制御部１０１は、バッファタンク１３における塗布液の液面が第２の検出位置に達したか否かを判断する（ステップ５）。この判断は、第２の検出回路１０２の検出信号がＯＦＦ信号からＯＮ信号に切換わったか否かによって行う。ここで第２の検出位置Ｂに塗布液の液面が到達したと判断された場合、すなわち塗布液が必要十分な量に達した場合には、制御部１００は、第２のポンプ１５の駆動を停止して補給動作を停止させる（ステップ６）。
【００２９】
以上によりバッファタンク１３への補給動作は完了する。このとき補給される塗布液の量は、第１の検出位置Ａから第２の検出位置Ｂに至るバッファタンク１３内の容量αに相当する。  
バッファタンク１３内への補給動作が完了すると、制御部１００はその内部に設けられたカウンタがその係数値に１を加える（ステップ７）。このカウンタは、補給タンク１５内に満杯に塗布液が貯留されている初期状態を係数値０とし、上記の補給動作が行われる毎に計数値を１だけ増加して行く。このため、カウンタの係数値は、補給タンク１５の初期状態から現在までに行われた塗布液の補給動作の回数を表すこととなる。この計数値と前述の容量αとに基づいて、制御部１００は補給タンク１５内の塗布液残量を算出すると共に（ステップ８）、前記係数値に対応して補給タンク１４内に貯留されている塗布液の残量を表示器１０３に表示する（ステップ９）。
【００３０】
ここで、補給タンク１４における塗布液の残量表示の一例を、図１０ないし図１３に示す。図示の例では、表示器１０３において、タンク１４内の塗布液の残量をインジケータＩ（残量表示手段）で表示すると共に、各残量に応じてメッセージＭを出力するようになっている。すなわち、インジケータＩでは、補給タンク１５を模式化した表示部Ｔ内を複数の領域に分割し、補給動作が１回行われる毎に液体残量を表す指標Ｌを１領域分だけ減少させるようになっている。すなわち、図９は塗布液が満杯状態となっている新規の補給タンク１３を示しており、図１０は補給動作が２回行われた状態を、図１１は補給動作が５回行われた状態を、図１２は補給タンク１５が空になった状態を、それぞれ模式的に表示している。従って、このインジケータＩは補給タンク１４内に貯留されている塗布液の残量を表示する残量表示手段としての機能に加え、第２の貯留部内に塗布液が無くなったことを表示する液無し表示手段としても機能する。さらに、図１２に示すように、補給タンク４の塗布液残量が少なくなった場合には、ユーザに注意を喚起するための警告メッセージＭ１を文字によって表示し、さらに、図１４では補給タンク１５の交換を促すメッセージＭ２を表示するようになっている。
【００３１】
一方、前述のステップ４において第２のポンプ５の駆動を開始した後、塗布液の液面が検出位置Ａに達していないと判断された場合にはステップ１０へと移行し、第２のポンプ１５を駆動してから予め設定した補給時間Ｃ（第１の補給時間）が経過したか否かを判断する。そして、補給時間Ｃが経過していないと判断された場合にはステップ４へと戻り、補給時間Ｃが経過するまで、ステップ４およびステップ１０の判断を繰り返す。また、補給時間Ｃが経過したと判断された場合には補給タンク１４が空の状態にあると判断し、第２のポンプ１５の駆動停止を行う。また、これと同時に、補給タンク１４が空の状態にあることを表す前述の表示動作（図１２参照）等を含む所定の処理（空タンク処理）を行う（ステップ１１，１２）。空タンク処理が実施された後は、新規の補給タンク１４が装着されたか否かを判断し（ステップ１３）、装着されていれば、係数値を０にしてステップ１へ移行する。なお、補給時間Ｃは、空のバッファタンク１３に対し、第２のポンプ１５で連続的に塗布液の供給を行った場合、塗布液の液面が第１の検出位置Ａ以上の高さに必ず到達するような時間に設定されている。
【００３２】
また、ステップ５において液面が第２の位置Ｂに達していないと判断された場合には、ステップ１５へと移行して補給時間Ｄ（第２の補給時間）が経過したか否かを判断する。ここで、補給時間Ｄが経過していないと判断された場合にはステップ５へと戻り、補給時間Ｄが経過するまでステップ５およびステップ１５の判断を繰り返す。また、補給時間Ｄが経過していると判断された場合には、補給タンク１４が空の状態にあると判断する。そして、前述のように、ステップ１１，１２において第２のポンプ１５の駆動停止および空タンク処理を行った後、新規の交換タンク１４が装着されたか否かを判断し、装着されていれば、係数値を０にしてステップ１へと移行する（ステップ１１〜１４）。ここで、補給時間Ｄは、第２のポンプ１５で連続的に塗布液の供給を行った場合、塗布液の液面が第２の検出位置Ｂ以上の高さに到達するような時間に設定されている。なお、この補給時間Ｄと補給時間Ｃとの関係は、Ｃ＜Ｄとなっている。
【００３３】
このように本実施形態では、バッファタンク１３内の液面が第１の検出位置Ａを下回ると、その状態を制御部１００が認識して第２のポンプ１５の駆動を開始すると共に、補給動作中に補給タンク１５が空になったか否かを判断する。すなわち、第２のポンプ１５の駆動開始から所定時間Ｃが経過しても液面が検出位置Ａに到達しなかった場合、もしくはポンプ１５の駆動開始から所定時間Ｄが経過しても液面が検出位置Ｂに到達しなかった場合には、補給タンク１４が空の状態になったと判断する。そして、補給タンク１４が空の状態になったと判断した制御部１００は、表示器１０３を駆動し、補給タンク４が空の状態にあることを模式図およびメッセージなどで表示する。
【００３４】
なお、上記実施形態では、補給タンク内の塗布液が完全に消費された場合に、そのタンクを装置から取り外し、塗布液の充填された新規な補給タンクに交換する場合を例にとり説明した。しかし、本発明は上記のような交換型の補給タンクに限らず、補給タンク内に塗布液を補充する補充型の補給タンクを用いることも可能である。補充型の補給タンクを用いる場合、補給タンク１４内が空になった場合には、表示器１０３にて表示させるメッセージは、塗布液の補充を促すメッセージとする。
【００３５】
２．記録装置の実施形態
次に、上述の液体塗布装置とほぼ同様の構成を有した塗布手段を備えている記録装置として、インクを吐出して記録を行うインクジェット記録装置を例に採り説明する。  
図２１はこのインクジェット記録装置の概略構成を示す図である。  
このインクジェット記録装置１には、複数枚の記録媒体Ｐを積載する給送トレイ２０２が設けられており、半月形状の分離ローラ２０３が、給送トレイ２０２に積載された記録媒体Ｐを１枚ずつ分離して搬送経路に給送する。搬送経路中には、上記液体塗布手段の液体塗布手段を構成する塗布ローラ１０およびカウンタローラ３０が配置されており、給送トレイ２から給送された記録媒体Ｐは、両ローラ１０，３０の間に送られる。塗布ローラ１０はローラ駆動モータの回転によって図１３において反時計方向に回転し、記録媒体（塗布媒体）Ｍを搬送しながら塗布液を記録媒体Ｍの記録面に塗布する。塗布液が塗布された記録媒体Ｍは、搬送ローラ２０４とピンチローラ２０５との間に送られ、搬送ローラ２０４が、図中、反時計方向へと回転することによって、記録媒体Ｍはプラテン２０６の上を搬送され、記録手段を構成する記録ヘッド２０７に対向する位置へと移動する。記録ヘッド２０７は所定数のインク吐出用のノズルを配設したインクジェット記録ヘッドであり、この記録ヘッド２０７が図の紙面と垂直方向に走査する間に、記録データに従ってノズルから記録媒体Ｐの記録面に対してインク滴を吐出して記録を行う。この記録動作と搬送ローラ２０４とによる所定量の搬送動作とを交互に繰り返しながら、記録媒体Ｍに画像を形成して行く。記録された記録媒体Ｍは、記録ヘッド２０７の走査領域の後流側に設けられた排紙ローラ８と排紙拍車９の回転によって排紙トレイ１０上に排紙される。
【００３６】
なお、このインクジェット記録装置としては、インクを吐出するノズルを記録媒体の最大幅に亘って配設した長尺な記録ヘッドを用いて記録動作を行ういわゆるフルライン型のインクジェット記録装置を構成することも可能である。
【００３７】
また、本実施形態で用いる塗布液は、顔料を色材とするインクで記録した際に顔料の凝集を早める処理液である。但し、本発明における塗布液は、上述の例に限られないことは勿論である。例えば、蛍光増白剤を含有する液体を塗布することにより、媒体の白色度を向上させることも可能である。
【００３８】
また、本発明は、インクジェット記録方式を用いる記録装置に限定されるものではなく、熱転写方式、電子写真方式などの記録方式を採用する記録装置にも適用可能である。さらには、銀塩写真方式の記録装置において、記録前に感光剤を塗布する構成にも本発明は適用可能である。
【００３９】
３．他の実施形態
上記実施形態では、液体塗布装置の第１の貯留部内の塗布液の貯留量を検出する検出手段として、液面の位置を検出する２個の液体検出部３ａ，３ｂによって、２つの液面位置を検出する場合を説明した。しかし、本発明は、上記実施形態に限定されるものではなく、第１の貯留部内の液量を連続的に検出可能な検出手段を設け、検出された液面位置が予め設定した第１の位置または第２の位置に到達したか否かを検出するように構成することも可能である。すなわち、検出手段から出力される液面位置を表す値と、予め設定した第１の検出位置または第２の検出位置に対応する値とを比較することで、塗布液の補給状態を判断することが可能になる。この場合には、第１の貯留部（バッファタンク）の検出手段の位置などを変更しなくとも、制御部などに対して、第１および第２の位置に対応した値を入力し直すだけで容易に補給量などの変更を行うことが可能になる。なお、連続的に液面位置を検出する手段としては、例えば、第１の貯留部に浮かべたフロートの位置を電気的な値に変換する検出器などを使用することが可能である。さらには、上記第１の検出位置と第２の検出位置の間にさらに一つ以上の検出位置を設定し、その検出位置に液面が達したか否かを検出するセンサを設けることも可能である。
【００４０】
また、上記実施形態では、第２の貯留部内に貯留されている塗布液の残量の算出と、第２の貯留部内に塗布液が無くなった状態（空状態）の判断とを共に行う場合を例に採り説明した。しかしながら、塗布液の残量の算出と、第２の貯留部の空状態の判断のいずれか一方のみを行うようにすることも可能である。
【００４１】
また、１回の補給動作による補給量が、第２の貯留部内の初期状態における貯留量（新規の補給タンクにおける貯留量）の整数分の一に設定されている場合には、補給動作回数を検出することによって第２の貯留部が空になったか否かを判断することも可能である。すなわち、補給動作を予め定めた回数（整数回）行うことにより、第２の貯留部内の塗布液の残量は０になるため、回数を計数することで、塗布液の残量の算出だけでなく、空状態であるか否かを判断すること可能になる。
【００４２】
さらに、上記実施形態では、補給動作を開始してから、第１、第２の補給時間が経過した後、第１、第２の検出位置に塗布液の液面が到達したか否かを判断することによって第２の貯留部が空状態であるか否かを検出した。しかし第１，第２の検出位置以外の第３検出位置を設定し、補給動作を開始してから第３の補給時間が経過した時点で、第３の検出位置に液面が到達したか否かを検出することにより空状態を判断するようにすることも可能である。ここで、第３の補給時間は、前記第１の貯留部へと連続的に塗布液が補給されたとき第１の貯留部内の塗布液が少なくとも第３の検出位置（第３の液量）以上に達する時間とする。なお、この第３の検出位置に液面が到達したか否かの検出は、前述のように、第１の検出部と第２の検出部の間に第３の検出部を設けるか、あるいは連続的に液面位置を検出可能な検出部を設けることによって実現できる。
【００４３】
また、上記実施形態では、第２の貯留部から第１の貯留部への塗布液の補給を第２のポンプ１５の駆動力を用いて行うようにしたが、第２の貯留部１５と第１の貯留部との水頭差によって補給動作を行うようにすることも可能である。すなわちの第１の貯留部よりも第２の貯留部を重力方向において上方に配置すると共に、両貯留部を連結する流路内に液体の流動、遮断を行う開閉手段（電磁弁など）を設け、この開閉弁を含む流路によって液体供給手段を構成する。これによれば、開閉手段による第２流路の連通遮断を制御することによって、第２の貯留部から第１の貯留部への液体の補給量を制御することができ、同様の上記実施形態と同様の効果を期待できる。
【００４４】
また、本発明は、塗布ローラを用いて塗布媒体へと塗布液を塗布する上記実施形態のような塗布手段を有するものに限らず、その他、いかなる構成を有する塗布手段を有する液体塗布装置にも適用可能である。例えば、塗布手段がインクジェット方式を用いて記録媒体に塗布液を塗布する塗布手段、すなわち、インクジェット記録ヘッド形態の塗布手段に対して塗布液を供給するものである場合にも本発明は容易に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の液体塗布装置に係る実施形態の全体構成を示す斜視図である。
【図２】図１に示した塗布ローラ、カウンタローラおよび液体保持部材などの配置の一例を示す説明縦断側面図である。
【図３】図１および図２に示した液体保持部材の正面図である。
【図４】本発明の実施形態において、液体保持部材、バッファタンク、補給タンクおよび、これらを連結する液体流路を示す説明図である。
【図５】バッファタンク内の塗布液の貯留量を検出するための液面検出部を示す図であり、バッファタンク内に塗布液が第１のレベルより下方に存在する状態を示している。
【図６】バッファタンク内の塗布液の貯留量を検出するための液面検出部を示す図であり、バッファタンク内に塗布液が第２のレベルに達した状態を示している。
【図７】本発明の実施形態における制御系の概略構成を示すブロック図である。
【図８】本発明の特徴の一つであるバッファタンク１３への塗布液の補給動作、および補給タンクが空になった状態の検出、および補給タンク内の塗布液の残量表示に関する制御工程を示すフローチャートである。本発明の実施形態における液体塗布動作シーケンスを示すフローチャートである。
【図９】本実施形態における補給タンクにおける塗布液の残量表示の一例を示し、塗布液が満杯状態となっている新規の補給タンク１３を示している。
【図１０】本実施形態における補給タンクにおける塗布液の残量表示の一例を示し、補給動作が２回行われた状態を示している。
【図１１】本実施形態における補給タンクにおける塗布液の残量表示の一例を示し、補給動作が５回行われた状態を示している。
【図１２】本実施形態における補給タンクにおける塗布液の残量表示の一例を示し、補給タンクが空になった状態を、模式的に表示している。
【図１３】本実施形態におけるインクジェット記録装置の一例を模式的に示す縦断側面図である。
【符号の説明】
【００４６】
１  液体塗布装置
１０  塗布ローラ
１３  バッファタンク
１３ａ  第１の液体検出部
１３ｂ  第２の液体検出部
１４  補給タンク
１５  第２のポンプ
１６  第１のポンプ
２０  液体保持部材
２１  空間形成基材
２１ａ  液体供給口
２１ｂ  液体回収口
２２  当接部材
３０  カウンタローラ
４０  ローラ駆動機構
１００  制御部
１０１  ＣＰＵ
１０２  ＲＯＭ
１０３  ＲＡＭ
１０１  第１の検出回路
１０２  第２の検出回路
１０３  表示器
２００  インクジェット記録装置
２０４  搬送ローラ
２０７  記録ヘッド
Ｒ１  第１の流路
Ｒ２  第２の流路
Ｒ３  第３の流路
【図１】
2008212873.tif 000003
【図２】
2008212873.tif 000004
【図３】
2008212873.tif 000005
【図４】
2008212873.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
2008212873.tif 000009
【図８】
2008212873.tif 000010
【図９】
2008212873.tif 000011
【図１０】
2008212873.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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