(57)【要約】【課題】ジョブを実行させる画像形成装置を選択する際のユーザの負担を軽減することを目的とする。【解決手段】ネットワークで互いに接続された複数の画像形成装置のそれぞれに、自機の状態を検出して自機の使用可否情報（自機情報２１１）を生成する検出部２０１と、生成された自機情報２１１を他の画像形成装置２に送信するとともに、他の画像形成装置２から他の画像形成装置２の使用可否情報（他機情報２１０）を取得する通信部２６と、通信部２６により取得した他機情報２１０（他機情報２３２）を表示する表示部２５とを設ける。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置がネットワークを介して接続される画像形成システムであって、
前記複数の画像形成装置のそれぞれは、
自機の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、
前記情報生成手段により生成された使用可否情報を、前記ネットワークを介して、他の画像形成装置に送信する送信手段と、
前記ネットワークを介して、他の画像形成装置から前記他の画像形成装置の使用可否情報を取得する受信手段と、
前記受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段と、
を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムであって、
前記表示手段は、前記受信手段が取得した２以上の使用可否情報を同時に表示することを特徴とする画像形成システム。
【請求項３】
少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、
前記ネットワークを介して、前記少なくとも１以上の画像形成装置から使用可否情報を取得する受信手段と、
前記受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、
前記画像形成装置の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、
前記情報生成手段により生成された使用可否情報を、前記ネットワークを介して、前記少なくとも１以上の画像形成装置に送信する送信手段と、
を備えることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置において、他の画像形成装置の状態を容易に把握する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ネットワークに複数の画像形成装置が接続された画像形成システムが知られている。このような画像形成システムでは、例え一台の画像形成装置が使用中であり、処理を実行することができない状態であっても、他の画像形成装置を使用することにより所望の処理を実行させることが可能となる。
【０００３】
しかし、複数の画像形成装置が接続されていると、処理を実行させる画像形成装置をユーザ自身が選択しなければならない。各画像形成装置は他機の状態を把握しておらず、かつ、一般に複数の画像形成装置は分散配置されるので、ユーザはそれぞれの画像形成装置を巡回しなければ、複数の画像形成装置の状態を把握することができない。すなわち、ユーザは、使用可能な画像形成装置が見つかるまで、複数の画像形成装置の間をウロウロと巡回しなければならず、負担が大きいという問題があった。
【０００４】
一方、特許文献１には、システム内の任意の画像形成装置で、他の画像形成装置の課金カウンタを検針するシステムが記載されている。
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２７６３１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、特許文献１に記載されている技術では、任意の画像形成装置に表示される情報は、ユーザが画像形成装置を選択するための情報ではないために、依然としてユーザの選択の際の負担は軽減されないという問題があった。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、ユーザの負担を軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記の課題を解決するため、請求項１の発明は、複数の画像形成装置がネットワークを介して接続される画像形成システムであって、前記複数の画像形成装置のそれぞれは、自機の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、前記情報生成手段により生成された使用可否情報を、前記ネットワークを介して、他の画像形成装置に送信する送信手段と、前記ネットワークを介して、他の画像形成装置から前記他の画像形成装置の使用可否情報を取得する受信手段と、前記受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段とを備えることを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２の発明は、請求項１の発明に係る画像形成システムであって、前記表示手段は、前記受信手段が取得した２以上の使用可否情報を同時に表示することを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３の発明は、少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、前記ネットワークを介して、前記少なくとも１以上の画像形成装置から使用可否情報を取得する受信手段と、前記受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段とを備えることを特徴とする。
【００１１】
また、請求項４の発明は、少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続される画像形成装置であって、前記画像形成装置の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、前記情報生成手段により生成された使用可否情報を、前記ネットワークを介して、前記少なくとも１以上の画像形成装置に送信する送信手段とを備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
請求項１および２に記載の発明では、複数の画像形成装置のそれぞれは、自機の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、情報生成手段により生成された使用可否情報を、ネットワークを介して、他の画像形成装置に送信する送信手段と、ネットワークを介して、他の画像形成装置から他の画像形成装置の使用可否情報を取得する受信手段と、受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段とを備えることにより、１の画像形成装置において他の画像形成装置の状態（使用の可否）を把握できる。したがって、例えば、複数の画像形成装置の中から待機状態の画像形成装置を容易に選択できる。また、１の画像形成装置の状態を他の画像形成装置において確認できるので、複数の画像形成装置の中から異常状態となっている画像形成装置を迅速に発見でき、迅速な対応が可能となる。
【００１３】
請求項２に記載の発明では、受信手段が取得した２以上の使用可否情報を同時に表示することにより、他の画像形成装置の状態を確かめる際に、逐一、表示させる必要がない。
【００１４】
請求項３に記載の発明では、少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続され、ネットワークを介して、少なくとも１以上の画像形成装置から使用可否情報を取得する受信手段と、受信手段が取得した使用可否情報を表示する表示手段とを備えることにより、少なくとも１以上の画像形成装置の状態を、画像形成装置において容易に把握できる。
【００１５】
請求項４に記載の発明では、少なくとも１以上の画像形成装置とネットワークを介して接続され、自機の状態を検出して使用可否情報を生成する情報生成手段と、情報生成手段により生成された使用可否情報を、ネットワークを介して、少なくとも１以上の画像形成装置に送信する送信手段とを備えることにより、少なくとも１以上の画像形成装置において、画像形成装置の状態を把握できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施の形態について、添付の図面を参照しつつ、詳細に説明する。
【００１７】
＜１．  第１の実施の形態＞
図１は、本発明に係る画像形成システム１の構成を示す図である。画像形成システム１は、各所に分散して配置される複数の画像形成装置２（２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ，２ｅ）がネットワーク８を介して接続される形態として構成されている。
【００１８】
なお、ネットワーク８としてはＬＡＮやインターネット等が好ましいが、公衆電話網等であってもよい。すなわち、複数の画像形成装置２の間で、データ通信が可能であれば、どのようなネットワークであってもよい。また、図１では、５台の画像形成装置２を図示しているが、画像形成装置２の数はこれに限られるものではない。また、ネットワーク８には、画像形成装置２以外の装置が接続されてもよい。
【００１９】
図２は、画像形成装置２の構成を示す図である。
【００２０】
画像形成装置２は、各種データの演算を行うＣＰＵ２０、ＣＰＵ２０の一時的なワーキングエリアとして使用されるＲＡＭ２１、主にプログラムを記憶する読み取り専用のＲＯＭ２２、およびデータベース２３０を記憶するメモリ２３を備える。これらの構成は、主に画像形成装置２の制御部としての機能を有する。
【００２１】
また、画像形成装置２は、指示を入力するためにユーザが操作する操作部２４、ユーザに情報を表示する表示部２５、および画像形成装置２をネットワーク８に接続する通信部２６を備える。
【００２２】
操作部２４は、図示しないボタン類から構成される。また、表示部２５は一般的な液晶パネルであって、表示制御部２０２（ＣＰＵ２０）の制御に基づいて、適宜、データを表示する。なお、タッチパネルディスプレイのように、操作部２４および表示部２５の機能を有する装置が採用されてもよい。
【００２３】
通信部２６は、一般的なネットワークインタフェースであって、他の画像形成装置２との間でデータ通信を行う機能を有する。本実施の形態における通信部２６は、他の画像形成装置２から他の画像形成装置２の使用可否情報（図３：他機情報２１０）を受信するとともに、他の画像形成装置２に自機の使用可否情報（図３：自機情報２１１）を送信する。
【００２４】
なお、図２において図示を省略しているが、画像形成装置２は、原稿を光学的に読み取るスキャナ部や、記録用紙等の媒体に画像を形成するプリンタ部等の構成も備えている。これにより、画像形成装置２は、プリンタ機能、スキャン機能、ファクシミリ機能およびコピー機能等を提供する複合機（ＭＦＰ）として構成されている。
【００２５】
図３は、画像形成装置２の機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。図３に示す登録部２００、検出部２０１および表示制御部２０２は、主にＣＰＵ２０がＲＯＭ２２に格納されているプログラムに従って動作することにより実現される機能ブロックである。
【００２６】
登録部２００は、通信部２６が他の画像形成装置２から受信した他機情報２１０をデータベース２３０に登録する機能を有する。登録部２００は、受信した他機情報２１０を他機情報２３２として、当該他機情報２１０を送信した画像形成装置２を識別する識別情報２３１と関連付けてデータベース２３０に登録する。すなわち、データベース２３０は、登録部２００によって更新される。
【００２７】
なお、登録部２００が通信部２６を制御して、他の画像形成装置２に対して、他機情報２１０（他の画像形成装置２にとっては自機情報２１１）を送信するように所定のタイミングで要求するように構成してもよい。この要求に対する他機情報２１０が受信されなかった場合、登録部２００は、当該他の画像形成装置２が応答不可であると判定して、当該判定結果に基づいて他機情報２３２を生成して登録してもよい。このように構成することにより、例えば、電源が未だ投入されていない画像形成装置２のように、そもそも他機情報２１０を送信することができない状態の画像形成装置２についても、ユーザに対して何らかの情報を提供することができる。
【００２８】
検出部２０１は、図示しない様々なセンサからの入力に基づいて、画像形成装置２の状態（異常状態）を検出して、自機情報２１１を生成する。検出部２０１は、検出した状態に応じて、画像形成装置２が使用可能であるか否かを判定し、その判定結果に基づいて自機情報２１１を生成する。すなわち、自機情報２１１には、当該画像形成装置２の使用の可否を示す情報（以下、「使用可否情報」と称する）が含まれる。
【００２９】
また、検出部２０１は、検出した異常状態を示す情報（以下、「異常情報」と称する）を自機情報２１１に含める。検出部２０１が検出する異常状態とは、用紙切れやトナー切れ等の消耗品の状態や、紙詰まり等の画像形成装置２を構成する各部の故障の有無、あるいは他のジョブの実行中等である。ただし、これらの情報に限定されるものではなく、ユーザが、ジョブを実行させる画像形成装置２を選択するために参考となる情報であることが好ましい。
【００３０】
表示制御部２０２は、各種データに画像処理を施して、表示部２５に表示させる機能を有する。特に、本実施の形態における表示制御部２０２は、データベース２３０に記憶されている他機情報２３２、および検出部２０１により生成された自機情報２１１を表示させる。
【００３１】
図４は、表示制御部２０２の制御によって表示部２５に表示される画面４０の例を示す図である。なお、図４に示す例は、画像形成装置２ａの表示部２５に表示される画面４０を示している。
【００３２】
表示制御部２０２は、データベース２３０に格納されている他機情報２３２に基づいて、画面４０を構成する画像情報を生成し、表示部２５に表示させる。
【００３３】
画面４０は、表示部２５の表示領域に収まるサイズの画像として構成されており、画面４１，４２，４３，４４に分割されている。言い換えれば、画面４０が表示されることによって、画面４１，４２，４３，４４の内容が表示部２５に同時に表示される。
【００３４】
図４に示す例では、画面４１ないし４３は、他機情報２３２を表現した画像を表示する画面となっている。すなわち、画面４１は画像形成装置２ｂの使用可否情報を示しており、画面４２は画像形成装置２ｃの使用可否情報を示しており、画面４２は画像形成装置２ｄの使用可否情報を示している。
【００３５】
このように画像形成装置２ａの画面４０を確認することによって、ユーザは、他の場所に配置されている画像形成装置２ｂ，２ｃ，２ｄ（２ｅ）の状態を把握することができる。図４に示す例では、現在、画像形成装置２ｂ，２ｃがいずれも印刷可能であること（使用可否情報）、画像形成装置２ｄが用紙切れであること（異常情報）を認識することができる。
【００３６】
また、画面４４は、画面４１ないし４３に表示させる内容を決定する操作画面となっている。すなわち、ユーザは画面４４に従って操作部２４を操作することにより、画面４１ないし４３に表示される内容（どの画像形成装置２の状態を表示させるか）を切り替えることが可能である。すなわち、画像形成システム１が備える画像形成装置２の数が多く、表示部２５の表示領域に全ての他機情報２３２を同時に表示できない場合、画面４４に従って画面を切り替えることにより、表示しきれない他機情報２３２についても表示することが可能となる。
【００３７】
なお、図４の画面４４に示すように、状態を表示する画像形成装置２として、自機である画像形成装置２ａが選択可能となっている。すなわち、本実施の形態における画像形成装置２は、自機情報２１１も表示部２５に表示させることが可能とされている。これにより、ユーザは、外見から判断できない画像形成装置２の状態であっても容易に知得することができる。
【００３８】
以上のように、本実施の形態における画像形成システム１は、複数の画像形成装置２がネットワーク８を介して接続されており、複数の画像形成装置２のそれぞれは、自機の状態を検出して使用可否情報（自機情報２１１）を生成する検出部２０１と、生成された自機情報２１１をネットワーク８を介して他の画像形成装置２に送信するとともに、ネットワーク８を介して他の画像形成装置２から他の画像形成装置２の使用可否情報（他機情報２１０）を取得する通信部２６と、通信部２６により取得した他機情報２１０を表示する表示部２５とを備えることにより、１の画像形成装置２において他の画像形成装置２の状態（使用の可否）を把握できる。したがって、例えば、複数の画像形成装置２の中から待機状態の画像形成装置２を容易に選択できる。また、１の画像形成装置２の状態を複数の画像形成装置２において確認できるので、複数の画像形成装置２の中から異常状態となっている画像形成装置２を迅速に発見でき、迅速な対応が可能となる。
【００３９】
＜２．  変形例＞
以上、本発明の実施の形態について説明してきたが、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく様々な変形が可能である。
【００４０】
例えば、上記実施の形態では、表示部２５に表示される画面４０は４分割されていたが、分割数はこれに限定されるものではない。表示部２５の表示領域の分割数は、当該表示領域のサイズ等に基づいて適宜決定されればよい。
【００４１】
また、上記実施の形態における機能ブロック（登録部２００、検出部２０１および表示制御部２０２）は、画像形成装置２においてソフトウェアにより実現されると説明した。しかし、当該機能ブロックの機能の一部または全部を専用の論理回路によってハードウェアとして実現してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４２】
【図１】本発明に係る画像形成システムの構成を示す図である。
【図２】画像形成装置の構成を示す図である。
【図３】画像形成装置の機能ブロックをデータの流れとともに示す図である。
【図４】表示制御部の制御によって表示部に表示される画面の例を示す図である。
【符号の説明】
【００４３】
１  画像形成システム
２，２ａ，２ｂ，２ｃ，２ｄ，２ｅ  画像形成装置
２０  ＣＰＵ
２００  登録部
２０１  検出部
２０２  表示制御部
２１  ＲＡＭ
２１０  他機情報
２１１  自機情報
２２  ＲＯＭ
２３  メモリ
２３０  データベース
２３１  識別情報
２３２  他機情報
２４  操作部
２５  表示部
２６  通信部
８  ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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