(57)【要約】【課題】大幅な設計変更等を伴うことなく容易に実装可能な画像形成機構の制御方法を提供すること。【解決手段】プリントエンジン１０７は、画像形成を実行する画像形成部１１５と、画像処理制御部１１６から受信する画像形成要求に基づいて画像形成部１１５を制御するエンジン制御部１１７とを有し、エンジン制御部１１７は、次に実行すべき画像形成動作に係る情報を画像処理制御部１１６に問い合わせることなく、画像形成部１１５が画像形成動作を完了した後、画像形成部１１５を稼働状態としたまま所定時間待機する立ち下げ待機動作を実行する。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成を実行する画像形成部と、上位構成から受信する画像形成要求に基づいて前記画像形成部を制御する制御部とを有し、前記制御部は、実行すべき画像形成動作に係る情報を前記上位構成に問い合わせることなく、前記画像形成部が画像形成動作を完了した後、前記画像形成部を稼働状態としたまま所定時間待機する立ち下げ待機動作を実行することを特徴とする画像形成機構。
【請求項２】
前記所定時間は、前記上位構成による画像処理時間の蓄積情報に基づいて決定されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成機構。
【請求項３】
前記所定時間を任意に設定可能であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成機構。
【請求項４】
前記立ち下げ待機動作の有無を切り換え可能であることを特徴とする請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成機構。
【請求項５】
請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成機構を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
ホスト装置から受信した画像データを画像処理して画像形成用データを生成する画像処理制御部を更に有し、前記画像処理制御部は、前記受信した画像データの画像処理が完了する前に当該画像処理に要する時間に係る情報を前記画像形成機構に通知することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像処理制御部は、前記受信した画像データの画像処理に要する時間が所定時間よりも長い場合に、前記受信した画像データの画像処理に要する時間情報を前記画像形成機構に通知することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成機構は、前記受信した画像処理に要する時間情報に基づいて前記所定時間を決定することを特徴とする請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成機構は、前記受信した画像処理に要する時間情報に基づいて前記立ち下げ待機動作の有無を切り換え可能であることを特徴とする請求項６又は７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
画像形成装置に含まれる画像形成機構の制御方法であって、受信した画像形成用データに基づいて画像形成動作を実行し、前記画像形成動作を完了した後、実行すべき画像形成動作に係る情報を上位構成に問い合わせることなく稼働状態のまま所定時間待機する立ち下げ待機動作を実行することを特徴とする画像形成機構の制御方法。
【請求項１１】
実行すべき画像形成動作に係る画像形成用データの生成に要する時間情報を受信し、前記受信した時間情報に基づいて前記立ち下げ待機動作の実行有無を切り換えることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成機構の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成機構、画像形成装置及び画像形成機構の制御方法に関し、特に画像形成動作と画像処理動作との処理時間のギャップに基づく装置制御の適正化に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ等の画像形成装置は欠かせない機器となっている。オフィス用の画像形成装置等、大量の画像形成出力を行う場合や、多人数で共用する場合においては、画像形成処理の高速化が求められる。このような要求において、画像形成処理を実際に実行する画像形成機構（プリントエンジン）の立ち上げ及び立ち下げ処理の実行タイミングを最適化し、画像形成処理のスループット向上を図る方法が提案されている（例えば特許文献１参照）。
【０００３】
特許文献１に開示されている画像形成装置においては、例えばモノクロ用のプリントエンジンによる画像形成処理を実行する場合、次に入力される印刷ジョブがモノクロ画像かカラー画像かを、画像処理を実行するコントローラに問い合わせておき、モノクロの場合はそのまま画像処理を実行する。他方、次に入力される印刷ジョブがカラー画像の場合、前もってカラー画像のプリントエンジンを立ち上げておくことにより、次に入力されるカラー画像の印刷ジョブを実行する際に、プリントエンジンの立ち上げ処理によるタイムラグを解消する。また、カラー用のプリントエンジンによる画像形成処理を実行する場合、次に入力される印刷ジョブがモノクロ画像かカラー画像かを、画像処理を実行するコントローラに問い合わせておき、モノクロの場合はカラー用のプリントエンジンを立ち下げることにより省電力化を図る。
【特許文献１】特開２００１−１７７６７６公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、画像形成装置の動作サイクルとしては、コントローラによる画像処理の後、プリントエンジンによる画像形成処理を実行するのが一般的である。従って、プリントエンジン側からコントローラ側へ印刷ジョブの内容を問い合わせる機能を実装するためには、装置を制御するプログラムや装置構成について設計の変更が必要となり、容易に実装することができない。また、プリントエンジンからコントローラに対するジョブ内容の問い合わせを行い、コントローラがプリントエンジンに対してジョブ内容を回答する場合、必然的に通信負荷が増大するが、コントローラからプリントエンジンに対しては画像データが送信されており、両者の間の通信負荷を増大させることは好ましくない。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたもので、画像処理時間と画像形成時間との処理時間のギャップに基づく非効率性の解消において、従来の画像形成装置に対して大幅な設計変更等を伴うことなく、容易に実装可能な画像形成機構の制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成を実行する画像形成部と、上位構成から受信する画像形成要求に基づいて前記画像形成部を制御する制御部とを有し、前記制御部は、実行すべき画像形成動作に係る情報を前記上位構成に問い合わせることなく、前記画像形成部が画像形成動作を完了した後、前記画像形成部を稼働状態としたまま所定時間待機する立ち下げ待機動作を実行することを特徴とする。
また請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成機構において、前記所定時間は、前記上位構成による画像処理時間の蓄積情報に基づいて決定されることを特徴とする。
また請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成機構において、前記所定時間を任意に設定可能であることを特徴とする。
【０００６】
また請求項４に記載の発明は、請求項１乃至３いずれか１項に記載の画像形成機構において、前記立ち下げ待機動作の有無を切り換え可能であることを特徴とする。
また請求項５に記載の発明は画像形成装置であって、請求項１乃至４いずれか１項に記載の画像形成機構を有することを特徴とする。
また請求項６に記載の発明は、請求項５に記載の画像形成装置において、ホスト装置から受信した画像データを画像処理して画像形成用データを生成する画像処理制御部を更に有し、前記画像処理制御部は、前記受信した画像データの画像処理が完了する前に当該画像処理に要する時間に係る情報を前記画像形成機構に通知することを特徴とする。
また請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の画像形成装置において、前記画像処理制御部は、前記受信した画像データの画像処理に要する時間が所定時間よりも長い場合に前記受信した画像データの画像処理に要する時間情報を前記画像形成機構に通知することを特徴とする。
【０００７】
また請求項８に記載の発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記画像形成機構は、前記受信した画像処理に要する時間情報に基づいて前記所定時間を決定することを特徴とする。
また請求項９に記載の発明は、請求項６又は７に記載の画像形成装置において、前記画像形成機構は、前記受信した画像処理に要する時間情報に基づいて前記立ち下げ待機動作の有無を切り換え可能であることを特徴とする。
また請求項１０に記載の発明は、画像形成装置に含まれる画像形成機構の制御方法であって、受信した画像形成用データに基づいて画像形成動作を実行し、前記画像形成動作を完了した後、実行すべき画像形成動作に係る情報を上位構成に問い合わせることなく稼働状態のまま所定時間待機する立ち下げ待機動作を実行することを特徴とする。
また請求項１１に記載の発明は、請求項１０に記載の画像形成機構の制御方法において、実行すべき画像形成動作に係る画像形成用データの生成に要する時間情報を受信し、前記受信した時間情報に基づいて前記立ち下げ待機動作の実行有無を切り換えることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、画像処理時間と画像形成時間との処理時間のギャップに基づく非効率性の解消において、従来の画像形成装置に対して大幅な設計変更等を伴うことなく、容易に実装可能な画像形成機構の制御方法を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
［第１の実施の形態］
本実施形態に係る画像形成装置は、装置に含まれる画像形成機構によって一の印刷ジョブに係る画像形成動作が完了した後、直ちに画像形成機構を立ち下げずに、所定時間そのままの状態で待機した後に立ち下げ動作を行うことによって、画像形成機構の立ち下げタイミングを最適化し、画像形成のスループット向上を図る。
図１は、本実施例に係る画像形成装置１の内部ハードウェア構成を示すブロック図である。図１に示すように、本実施例に係る画像形成装置１は、ＣＰＵ１０１、メモリ１０２、ストレージ１０３、ホストＩ／Ｆ１０５、給紙トレイ１０６、プリントエンジン１０７、排紙トレイ１０８、スピーカ１０９、ディスプレイパネル１１０及びバス１１１を有する。尚、図２においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、プリントアウトに用いられる用紙の流れを破線の矢印で示している。
【００１０】
メモリ１０２は一般的にＤＲＡＭ等の揮発性メモリによって構成される。ストレージ１０３に格納されたファームウェア１０４等の制御プログラムがメモリ１０２にロードされ、ＣＰＵ１０１の制御に従って画像形成装置１の動作を制御する制御部が構成される。ストレージ１０３は、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable ROM）並びに磁気ディスクや光学ディスク等の不揮発性記憶媒体によって構成され、上述したファームウェア１０４等の制御プログラムの他、画像形成装置１の運用において使用される各種の情報が格納されている。
【００１１】
ホストＩ／Ｆ１０５は、画像形成装置１がネットワークを介して他の機器と通信する際のインターフェースである。外部のホスト装置が送信した印刷ジョブは、ホストＩ／Ｆ１０５を介して画像形成装置１の制御部に入力され、制御部の制御に従って印刷処理が実行される。印刷処理においては、給紙トレイ１０６から用紙が引き出され、画像形成機構としてのプリントエンジン１０７によって用紙上に画像が形成され、排紙トレイ１０８に排紙される。スピーカ１０９は、画像形成装置１の状態を音声によってユーザに通知する音声インターフェースである。ディスプレイパネル１１０は、画像形成装置１の状態を視覚的に表示する出力インターフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作する際の入力インターフェースでもある。図１に示すこれらの要素がバス１１１を介して接続されている。
【００１２】
次に、図２を用いてプリントエンジン１０７について更に詳細に説明する。図２に示すように、プリントエンジン１０７はＣＰＵ１１２、メモリ１１３、ストレージ１１４及び画像形成部１１５を有する。ＣＰＵ１１２、メモリ１１３及びストレージ１１４については、図１において説明した画像形成装置１に含まれる構成要素と略同等の機能を有し、説明を省略する。画像形成部１１５は、印刷用紙等の画像形成対象に対して実際に画像形成を実行する部位である。本実施形態に係る画像形成部１１５は電子写真方式の画像形成手段であり、感光性の象担持体や印刷データに基づいて象担持体を露光する光走査装置及び象担持体に形成された静電潜像を現像する現像ユニット等が含まれる。
【００１３】
次に、図３を用いてプリントエンジン１０７に含まれる画像形成部１１５及びその周辺構成について説明する。図３は、本実施形態に係る画像形成部１１５及びその周辺構成を模式的に示す側面図である。本実施形態に係る画像形成部１１５は、感光体７１、帯電器７２、光走査装置７３、現像ユニット７４、中間転写部７５、紙転写部７６、中間転写体７７、クリーニングユニット７８及び定着部７９を有する。また、図３においては、画像形成部１１５の周辺構成として、画像形成用の用紙が収容されている給紙トレイ１０６、及び画像が形成された用紙がスタックされる排紙トレイ１０８が示されている。画像形成部１１５による画像形成の流れとしては、感光体７１が図１において反時計回りに回転し、まず前サイクルにおける残留トナー（顕色材）がクリーニングユニット７８によって剥離され、帯電器７２によって帯電させられる。光走査装置７３が形成すべき画像データに従って帯電した感光体７１を露光し、感光体７１上に静電潜像を形成する。
【００１４】
そして、現像ユニット７４が感光体７１上に形成された静電潜像をトナー象として現像する。感光体７１上に形成されたトナー像は、中間転写部７５において中間転写体７７に転写される。感光体７１、帯電器７２、光走査装置７３、現像ユニット７４及び中間転写部７５は、夫々Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の色の画像形成用に４つ設けられており、中間転写体７７に対して順次夫々の色のトナー像が転写される。中間転写体７７に形成されたトナー像は、給紙トレイ１０６から用紙が供給され、紙転写部７６において用紙に転写される。用紙上に転写されたトナー象は、定着部７９において画像として定着させられる。このようにして画像が形成された用紙は排紙トレイ１０８に排紙される。
【００１５】
次に、図４を用いて本実施形態に係る画像形成装置１の機能ブロックについて説明する。図４に示すように、画像形成装置１においては、ストレージ１０３に格納されているファームウェア１０４がメモリ１０２にロードされ、ＣＰＵ１０１と連動して画像処理制御部１１６が構成される。また、プリントエンジン１０７内部においても同様に、メモリ１１３内にファームウェアがロードされ、ＣＰＵ１１２と連動してエンジン制御部１１７が構成される。図４に示すような機能ブロックにおいて、画像処理制御部は、ホストＩ／Ｆ１０５がホスト装置２００から受信した印刷ジョブを受け取り、印刷ジョブに含まれる画像データに基づいて画像形成用データを生成する。エンジン制御部１１７は、画像処理制御部１１６から受信した画像形成用データに基づいて画像形成部１１５を制御し、画像形成部１１５に画像形成を実行させる。
【００１６】
次に、画像形成装置１の動作について図４を用いて説明する。ホスト装置２００によって生成された印刷ジョブは、ホストＩ／Ｆ１０５が受信し、画像処理制御部１１６に入力される。画像処理制御部１１６は、受信した印刷ジョブに含まれる画像データを画像形成用データとして生成する画像処理を行う。画像処理制御部１１６は、画像処理を完了して画像形成用データを生成すると、その画像形成用データ及び画像形成要求信号をエンジン制御部１１７に送信する。エンジン制御部１１７は、画像形成要求信号及び画像形成用データを受信すると、画像形成部１１５に含まれる各構成部位を非稼働状態から稼働状態に切り換える立ち上げ処理を行う。ここで、実行される処理としては、例えば感光体７１の回転開始、中間転写体７７の回転開始、感光体７１と中間転写体７７の当接、帯電器７２の駆動開始による感光体７１の帯電開始、現像ユニット７４におけるトナーの帯電開始、光走査装置７３に含まれるポリゴンモータの回転開始及びＬＤの準備、クリーニングユニット７８と帯電器７２との間に配置される除電装置の駆動等が挙げられる。
【００１７】
画像形成部１１５の立ち上げ処理が完了すると、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御し、画像形成用データに基づいて画像形成動作を開始する。エンジン制御部１１７は、形成すべき画像が中間転写体７７に転写された時点で一の印刷ジョブが完了したと判断し、画像処理制御部１１６からの次の画像形成要求信号の有無を確認する。この確認の結果、画像処理制御部１１６から次の画像形成要求信号を受信していれば、エンジン制御部１１７は継続して画像形成動作を行う。他方、画像処理制御部１１６から次の画像形成要求信号を受信していなければ、エンジン制御部１１７は、所定時間の間、画像形成部１１５を立ち上げた状態のまま待機する。この待機時間を立ち下げ待機時間と呼ぶ。立ち下げ待機時間内に次の画像形成要求信号を画像処理部１１６から受信すれば、エンジン制御部１１７は、画像形成部１１５の立ち上げ動作を行うことなくスムーズに次の画像形成動作を開始することができ、画像形成完了までの時間を短縮することができる。
【００１８】
他方、立ち下げ待機時間内にエンジン制御部１１７が次の画像形成要求信号を受信しなかった場合、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御し、画像形成部１１５に含まれる各構成部位を稼働状態から非稼働状態に切り換える立ち下げ処理を実行する。ここで、実行される処理としては、上述した立ち上げ動作と反対の処理であり、例えば感光体７１の回転停止、中間転写体７７の回転停止、感光体７１と中間転写体７７の離間、帯電器７２の駆動開始による感光体７１の帯電終了、現像ユニット７４におけるトナーの帯電終了、光走査装置７３に含まれるポリゴンモータの回転停止及びＬＤの停止、クリーニングユニット７８と帯電器７２との間に配置される除電装置の停止等が挙げられる。
【００１９】
本実施形態に係るエンジン制御部１１７は、一の画像形成動作を完了した後、次に実行すべき画像形成動作について、上位構成である画像処理制御部１１６に問い合わせを行うことなく、立ち下げ待機動作を実行する。即ち、エンジン制御部１１７による立ち下げ待機動作の実行は、エンジン制御部１１７自身の判断によって実行されるものであり、エンジン制御部１１７が一の画像形成動作を完了した後、次に実行すべき画像形成要求を受信していなければ、自動的に実行される。従って、エンジン制御部１１７は、上位構成である画像処理制御部１１６との通信においては、画像形成要求信号や画像形成用データ等の信号を画像形成処理部１１６から受信する機能のみを有していれば良く、画像形成処理部１１６に対して信号を送信する機能は不要である。これにより、本実施形態に係る画像形成機構としてのプリントエンジン１０７及びその制御方法は、既存の画像形成装置に対して容易に実装することが可能である。
【００２０】
本実施形態に係るエンジン制御部１１７の制御による効果について、図５（ａ）〜（ｃ）を参照して説明する。図５（ａ）〜（ｃ）は、画像処理制御部１１６によって実行される画像処理Ａ〜Ｃに応じた画像形成要求Ａ〜Ｃをエンジン制御部１１７が受信し、画像形成部１１５に画像形成動作Ａ〜Ｃを実行させる際の、経過時間に応じた画像形成部１１５の動作状態を示す図である。図５（ａ）〜（ｃ）においては、画像形成部１１５が実行している動作に加え、画像形成部１１５が稼働状態であるか非稼働状態であるかも示す。図５（ａ）は、画像形成要求Ａ〜Ｃに係る画像処理に要する時間が短く、本実施形態に係る制御方法を必要としない場合の例である。図５（ａ）に示すように、エンジン制御部１１７が画像形成要求Ａを受信すると、画像形成部１１５の立ち上げ動作を開始し、立ち上げ動作が完了すると画像形成要求Ａに応じた画像形成動作Ａを実行する。画像形成動作Ａが完了すると、既に受信している画像形成要求Ｂに応じた画像形成動作Ｂを実行する。更に、画像形成動作Ｂが完了すると、既に受信している画像形成要求Ｃに応じた画像形成動作Ｃを実行する。
【００２１】
図５（ｂ）は、画像処理Ｂ、Ｃに要する時間が長い場合において、本実施形態に係る制御方法を用いない場合を示している。図５（ｂ）において、画像形成動作Ａ完了後、既に受信している画像形成要求Ｂに応じた画像形成動作Ｂを実行するまでは図５（ａ）の場合と同様である。画像形成動作Ｂ完了後、エンジン制御部１１７は次の画像形成要求信号を受信していないので、画像形成部１１５の立ち下げ動作を開始する。画像形成部１１５の立ち下げ動作中に、エンジン制御部１１７が画像形成要求Ｃを受信すると、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御して立ち上げ動作を実行させる。画像形成部１１５は立ち下げ動作を中止し、既に立ち下げ動作によってたち下げた部位を再度立ち上げる（再立ち上げ動作）。再立ち上げ動作が完了すると、画像形成部１１５は画像形成動作Ｃを実行する。
【００２２】
画像処理制御部１１６における画像処理に要する時間は、処理すべき画像データにより異なる。複雑、大型な画像データであれば、それだけ画像形成用データを生成するための画像処理量も増大し、画像処理に要する時間が長くなる。従って、連続する印刷ジョブであっても、図５（ｂ）に示すように、画像形成部１１５が一の印刷ジョブに係る画像形成動作Ｂを完了した後、次の印刷ジョブに係る画像形成要求Ｃを受信するまでにタイムラグが発生する可能性がある。このような場合、一の印刷ジョブに係る画像形成動作（画像形成動作Ｂ）が完了した後、即座に画像形成部１１５の立ち下げ動作を開始してしまうと、次の画像形成要求信号の受信に応じて再度画像形成部１１５の立ち上げ動作を実行する必要があり、画像形成完了までに要する時間が長くなる。
【００２３】
図５（ｃ）は、画像処理Ｂ、Ｃに要する時間が長い場合において、本実施形態に係る制御方法を用いる場合を示している。図５（ｃ）において、画像形成動作Ａ完了後、既に受信している画像形成要求Ｂに応じた画像形成動作Ｂを実行するまでは図５（ａ）の場合と同様である。画像形成動作Ｂ完了後、エンジン制御部１１７は次の画像形成要求信号を受信していないので、画像形成部１１５の立ち下げ動作の実行を待つ（立ち下げ待機動作）。エンジン制御部１１７は、立ち下げ待機時間内に画像形成要求Ｃを受信すると、画像形成部１１５に画像形成動作Ｃを実行させる。このように、一の印刷ジョブに係る画像形成動作（画像形成動作Ｂ）を完了した後、画像形成部１１５の立ち下げ動作を開始前に所定時間待機することによって、立ち下げ待機時間の間に次の画像形成要求（画像形成要求Ｃ）を受信すれば、画像形成部１１５の立ち下げ処理を行うことなく次の画像形成動作（画像形成動作Ｃ）を実行することができ、画像形成完了までに要する時間を短縮し、画像形成装置１のスループット向上を図ることができる。
【００２４】
尚、画像形成部１１５の立ち下げ動作については、図５（ｂ）に示すように、画像形成要求の受信後直ちに中断できない場合も考えられる。即ち、立ち下げ動作を開始してしまうと、その後に画像形成要求を受信したとしても、画像形成部１１５の全体若しくは一部の立ち下げを完了した後に再度立ち上げ動作の実行が必要となる場合がある。このような場合、本実施形態に係る制御方法を適用することにより、更に画像形成装置１のスループット向上を図ることができる。ここで、立ち下げ待機時間として設定する時間は、例えば画像処理制御部１１６の画像処理時間として予想され得る最大の時間である。これにより、連続する印刷ジョブ間のタイムラグにより、エンジン制御部１１７が画像形成部１１５の立ち下げ処理を実行することを防ぐことができる。その他、印刷ジョブを処理する度に画像処理制御部１１６の画像処理時間を蓄積し、蓄積されている画像処理時間のうち最も長い時間等、蓄積されている情報に基づいて立ち下げ待機時間を設定しても良い。また、実際の使用感に基づいてユーザが任意に設定しても良い。尚、立ち下げ待機時間を０とすることによって、一の印刷ジョブ終了後、直ちに画像形成部１１５を立ち下げるよう設定することもできる。
【００２５】
図６は、本実施形態に係る画像形成装置１の動作を示すフローチャートである。エンジン制御部１１７が画像処理制御部１１６から画像形成要求信号を受信すると（Ｓ６０１）、エンジン制御部１１７は、画像形成部１１５を制御して立ち上げ動作を実行させる（Ｓ６０２）。画像形成部１１５は、立ち上げ動作を完了すると、続いて受信した画像形成要求信号に基づき画像形成動作を実行する（Ｓ６０３）。画像形成部１１５の画像形成動作が完了すると、エンジン制御部１１７は他の画像形成要求を既に受信しているか否か確認し、他の画像形成要求を受信していなければ（Ｓ６０４）、画像形成部１１５を立ち上げたまま所定時間待機する（Ｓ６０５）。画像形成部１１５を立ち上げたままの待機時間内に他の画像形成要求が無ければ（Ｓ６０６）、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御して立ち下げ動作を実行し、処理を終了する。他方、画像形成動作完了時点でエンジン制御部１１７が他の画像形成要求を受信していれば（Ｓ６０４）、受信している画像形成要求に基づいて画像形成動作を実行し（Ｓ６０３）、画像形成動作完了後はＳ６０４以降の動作を繰り返す。また、画像形成部１１５を立ち上げたままの待機時間において他の画像形成要求を受信した場合は（Ｓ６０６）、受信した画像形成要求に基づいて画像形成動作を実行し（Ｓ６０３）、画像形成動作完了後はＳ６０４以降の動作を繰り返す。
【００２６】
以上説明したように、本実施形態に係る画像形成装置１を用いることにより、画像形成機構の立ち下げタイミングを最適化し、画像形成のスループット向上を図ることができる。本実施形態に係る制御方法は、図４に示す画像形成装置１の機能ブロック図において、プリントエンジン１０７側のみに適用することにより実現可能であり、画像処理制御部１１６等の画像処理を実行するコントローラ側は従来の構成をそのまま用いることができるため、容易に実現可能である。また、エンジン制御部１１７と画像処理制御部１１６との間に新たな通信を必要としないので、両者間の通信負荷を増大させることなく実現可能である。
【００２７】
尚、上記の説明においては、異なる印刷ジョブ間のタイムラグを例として説明したが、これは画像処理制御装置１１６及びエンジン制御部１１７の制御方法によって変わるものである。即ち、画像処理制御部１１６が一の印刷ジョブ毎に画像処理を実行し、画像形成用データを生成してエンジン制御部１１７に送信する場合は、上述したように夫々の印刷ジョブの間にタイムラグが発生するが、例えば、画像処理制御部１１６が印刷ジョブに含まれる頁毎に画像処理を実行して画像形成用データを生成し、エンジン制御部１１７に送信する場合、一の印刷ジョブの間においてもタイムラグが発生する場合がある。このような場合、一の頁に係る画像形成動作が完了した時点で、エンジン制御部１１７が次の頁に係る画像形成要求を受信していなければ、上述したように所定時間画像形成部１１５の立ち下げ動作を待つことにより、上記と同等の効果を得ることができる。
また、上記の説明においては、電子写真方式の画像形成装置について説明したが、本発明はインクジェット等、他の画像形成方式による画像形成装置についても搭載可能であり、本発明を適用することにより、上記と同等の効果を奏する。
【００２８】
［第２の実施の形態］
本実施の形態においては第１の実施の形態におけるエンジン制御部１１７が更に有する機能として、上位構成である画像処理制御部からの通知に基づいて立ち下げ待機動作の有無若しくは立ち下げ待機時間を決定する機能を有する例を説明する。尚、第１の実施の形態と同様の符号を付す構成については第１の実施の形態と同一又は相当部を示し、説明を省略する。前実施形態においては、エンジン制御部１１７が画像処理制御部１１６の画像処理時間として予想され得る最大の時間や、蓄積されている画像処理時間及びユーザによって任意に設定される時間に基づいて立ち下げ待機時間を決定する例を説明した。しかしながら、いずれの決定方法を用いても、現在画像処理制御部１１６において実行中である画像処理の終了時間を正確に知ることは出来ない。
【００２９】
図７は、本実施形態に係る画像処理制御部１１６によって実行される画像処理Ａ〜Ｃに応じた画像形成要求Ａ〜Ｃをエンジン制御部１１７が受信し、画像形成部１１５に画像形成動作Ａ〜Ｃを実行させる際の、経過時間に応じた画像形成部１１５の動作状態を示す図である。また、図８は、本実施形態に係る画像形成装置１の動作において、図７に示す場合を示すフローチャートである。図７に示すように、画像処理制御部１１６は、ホスト装置から印刷ジョブを受信し（Ｓ８０１）、画像処理Ａを開始すると（Ｓ８０２）、まず画像処理Ａに要する処理時間を計算し、画像処理完了予想時間通知Ａとしてエンジン制御部１１７に通知する（Ｓ８０３）。エンジン制御部１１７は、受信した画像処理完了予想時間通知Ａに基づき、画像形成要求Ａの受信が予想される時間に合わせて画像形成部１１５に立ち上げ動作を実行させる（Ｓ８１１、Ｓ８２１）。画像処理制御部１１６は、画像処理Ａが完了し次第、画像形成要求Ａを送信し（Ｓ８０４）、画像形成要求Ａを受信したエンジン制御部１１７は、画像形成部１１５に画像形成動作Ａを実行させる（Ｓ８１２、Ｓ８２２）。画像形成部１１５では、エンジン制御部１１７の制御により、画像形成要求Ａの受信タイミングに合わせて画像形成部１１５の立ち上げ動作が完了しており、画像形成動作Ａをスムーズに開始することができる（Ｓ８２２）。
【００３０】
画像処理制御部１１６は、画像処理Ａが完了すると続いて画像処理Ｂを開始する（Ｓ８０５）。画像処理Ｂにおいても、まず画像処理Ｂに要する処理時間を計算し、画像処理完了予想時間通知Ｂとしてエンジン制御部１１７に通知する（Ｓ８０６）。エンジン制御部１１７は、受信した完了予想時間を所定の閾値と比較し、画像形成動作Ａの完了後、画像形成部１１５を立ち下げるか若しくはそのまま待機するかを判断する（Ｓ８１３）。即ち、完了予想時間が所定の閾値未満であれば、現在実行中の画像形成動作完了後、画像形成部１１５を立ち下げることなく稼働状態のまま待機し、次の画像形成要求Ｂに備える。他方、完了予想時間が所定の閾値以上であれば、現在実行中の画像形成動作完了後、一度画像形成部１１５を立ち下げ、次の画像形成要求Ｂの受信が予想されるタイミングに合わせて立ち上げ動作を実行する。尚、ここでは画像処理Ｂの完了予想時間は所定の閾値未満であるとして説明する。即ち、エンジン制御部１１７は、画像処理完了予想時間通知Ｂを受信した後、画像形成部１１５の立ち下げ動作を実行しない。これにより、画像形成部１１５は、画像形成動作Ａが終了すると（Ｓ８２３）、稼働状態のまま立ち下げ待機動作を実行する（Ｓ８２４）。
【００３１】
画像処理制御部１１６は、画像処理Ｂが完了するとエンジン制御部１１７に対して画像形成要求Ｂを送信する（Ｓ８０７）。エンジン制御部１１７は、画像形成要求Ｂを受信すると、画像形成部１１５を制御して画像形成動作Ｂを実行させる（Ｓ８１４、Ｓ８２５）。この時、画像形成部１１５は、画像形成動作Ａ完了後稼働状態のまま待機しているため、画像形成動作Ｂをスムーズに開始することができる（Ｓ８２５）。画像処理制御部１１６は、画像処理Ｂが完了すると続いて画像処理Ｃを開始する（Ｓ８０８）。画像処理Ｂにおいても、まず画像処理Ｃに要する処理時間を計算し、画像処理完了予想時間通知Ｃとしてエンジン制御部１１７に通知する（Ｓ８０９）。エンジン制御部１１７は、受信した完了予想時間に基づき、画像形成部１１５の立ち下げ若しくは待機の判断をする（Ｓ８１５）。ここでは、画像処理Ｃの完了予想時間が所定の閾値以上であるとして説明する。即ち、エンジン制御部１１７は、画像処理完了予想時間通知Ｃを受信した後、画像形成部１１５の画像形成動作Ｂ終了後（Ｓ８２６）、画像形成部１１５を制御して画像形成部１１５を非稼働状態に立ち下げる（Ｓ８１６、Ｓ８２７）。これにより、画像形成部１１５が不要な稼働状態を短縮し、装置の省電力化を図ることができる。また、エンジン制御部１１７は、受信した完了予想時間に基づき、画像形成要求Ｃの受信が予想されるタイミングに合わせて画像形成部１１５を制御し、画像形成部１１５を稼働状態に立ち上げる（Ｓ８１７、Ｓ８２８）。
【００３２】
画像処理制御部１１６は、画像処理Ｃが完了するとエンジン制御部１１７に対して画像形成要求Ｃを送信する（Ｓ８１０）。エンジン制御部１１７は、画像形成要求Ｂを受信すると、画像形成部１１５を制御して画像形成動作Ｂを実行させる（Ｓ８１８、Ｓ８２９）。この時、画像形成部１１５は、エンジン制御部１１７の制御により、画像形成要求Ｃの受信タイミングに合わせて立ち上げ動作が完了しており、画像形成動作Ｃをスムーズに開始することができる（Ｓ８２９）。この様に、本実施形態に係る画像形成装置１は、画像処理制御部１１６が画像処理に要する時間を予めプリントエンジン１０７に通知する。これにより、プリントエンジン１０７においては、画像形成部１１５の立ち上げ、立ち下げのタイミングを更に最適化することができる。
【００３３】
また、エンジン制御部１１７は、受信した完了予想時間に基づいて、立ち下げ待機時間を決定しても良い。例えば、エンジン制御部１１７が立ち下げ待機動作の実行有りを決定した後、画像処理制御部１１６の不具合等により、画像処理が完了せず、画像形成要求が送信されない場合、エンジン制御部１１７が立ち下げ待機時間を設定せずに立ち下げ待機動作を実行すると、画像形成部１１５は稼働状態のまま待機し続けることになる。完了予想時間に基づいて立ち下げ待機時間が決定されることにより、何らかの不具合で画像形成要求が生成されなければ、エンジン制御部は立ち下げ待機時間経過後、画像形成部１１５を立ち下げるため、画像形成部１１５が稼働状態のまま待機しつづける不具合を防ぐことができる。尚、完了予想時間に基づいて決定される立ち下げ待機時間は、画像処理の完了が計算値よりも遅れた場合のことも考慮し、完了予想時間よりも長い時間に設定することが好ましい。
【００３４】
図９は、本実施形態に係るエンジン制御部１１７の動作を示すフローチャートである。図９に示すように、エンジン制御部１１７は、画像処理制御部１１６からの画像処理完了予想時間通知の受信に際し（Ｓ９０１）、画像形成部１１５が画像形成動作中若しくは立ち下げ待機動作中等、稼働状態であれば（Ｓ９０２）、通知された画像処理完了予想時間に基づいて立ち下げ判断を実行する（Ｓ９０３）。Ｓ９０３の結果、完了予想時間が所定の閾値以上の場合、画像形成部１１５の立ち下げ処理を実行する（Ｓ９０５）。尚、Ｓ９０５の処理は、画像形成部１１５が立ち下げ待機動作中であれば直ちに実行され、画像形成動作中であれば画像形成動作終了後に実行される。画像形成部１１５が立ち下げられ（Ｓ９０５）、非稼働状態（Ｓ９０６）となった後、エンジン制御部１１７は、Ｓ９０１で受信した画像処理完了予想時間に基づき、画像形成要求の受信が予想される時間に合わせて画像形成部１１５を制御し、立ち上げ処理を実行する（Ｓ９０７）。尚、Ｓ９０２において画像形成部が非稼働状態だった場合も同様に、エンジン制御部１１７は、画像形成要求の受信が予想される時間に合わせて画像形成部１１５を制御し、立ち上げ処理を実行する（Ｓ９０７）。
【００３５】
その後、エンジン制御部１１７は、画像形成要求受信に応じて（Ｓ９０８）画像形成部１１５を制御し、画像形成動作を実行させる（Ｓ９１０）。画像形成部１１５の画像形成動作中及び画像形成動作終了後の立ち下げ待機動作中（Ｓ９１２）に、エンジン制御部１１７が新たな画像処理完了予想時間通知を受信した場合（Ｓ９１１）、Ｓ９０１からの処理を繰り返す。画像形成部１１５の画像形成動作（Ｓ９１０）終了後、立ち下げ待機動作を実行し（Ｓ９１２）、所定時間が経過した場合（Ｓ９１３）、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御して立ち下げ処理を実行し（Ｓ９１４）、処理を終了する。尚、Ｓ９０７において画像形成部１１５の立ち上げ処理を行った後、所定時間経過（Ｓ９０９）してもエンジン制御部１１７が画像形成要求を受信しない場合（Ｓ９０８）、エンジン制御部１１７は画像形成部１１５を制御して立ち下げ処理実行し（Ｓ９１４）、処理を終了する。
【００３６】
以上説明したように、本実施の形態に係る画像形成装置を用いることにより、画像形成用データの生成に要する時間に基づいて画像形成機構の立ち上げ若しくは立ち下げタイミングを更に最適化し、画像形成処理のスループット向上を図ることができる。
尚、上記の説明においては、画像処理制御部１１６が必ず画像処理予想完了時間をエンジン制御部１１７に通知する例を説明したが、画像処理予想完了時間は必ず通知される必要は無い。例えば、画像処理制御部１１６は、画像処理予想完了時間を計算した後、計算結果と所定の閾値とを比較する。この比較の結果、予想完了時間が所定の閾値以上である場合のみ、画像処理制御部１１６がエンジン制御部１１７にそれを通知するようにしても良い。例えば図５（ｃ）の画像処理Ｂに示す場合等は、画像処理Ｂが完了するタイミングよりも画像形成動作Ａが完了するタイミングの方が遅いため、立ち下げ待機動作を実行する必要がなく、画像処理Ｂの完了予想時間を通知する必要も無い。この様な場合に、画像処理制御部１１６からエンジン制御部１１７に対して完了予想時間を通知しても無意味であるため、予想完了時間の値に応じて画像処理完了予想時間通知の有無を変更することにより、不要な通信を抑制することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体構成を模式的に示すブロック図である。
【図２】本発明の実施形態に係るプリントエンジンの構成を模式的に示すブロック図である。
【図３】本発明の実施形態に係る画像形成部及びその周辺構成を模式的に示す側面図である。
【図４】本発明の実施形態に係る画像形成装置の機能構成を模式的に示すブロック図である。
【図５】本発明の実施形態及び従来技術に係る画像形成装置の動作の一例を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示す図である。
【図８】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示すフローチャートである。
【図９】本発明の他の実施形態に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３８】
１  画像形成装置、７１  感光体、７２  帯電器、７３  光走査装置、７４  現像ユニット、７５  中間転写部、７６  紙転写部、７７  中間転写体、７８  クリーニングユニット、７９  定着部、１０１  ＣＰＵ、１０２  メモリ、１０３  ストレージ、１０４  ファームウェア、１０５  ホストＩ／Ｆ、１０６  給紙トレイ、１０７  プリントエンジン、１０８  排紙トレイ、１０９  スピーカ、１１０  ディスプレイパネル、１１１  システムバス、１１２  ＣＰＵ、１１３  メモリ、１１４  ストレージ、１１５  画像形成部、１１６  画像処理制御部、１１７  エンジン制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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