(57)【要約】【課題】複数のプリンタを用いて分散印刷をする際の分散印刷制御の負荷軽減とネットワーク負荷の軽減を図る。【解決手段】分散印刷システム１００は、パソコンＰＣを頂点とする多層階層状にプリンタ群ＰＧをＬＡＮ等で接続して備え、パソコンＰＣが要求した印刷要求に応じた印刷を各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで分散して実施する。この分散印刷に際して、パソコンＰＣに続く階層のプリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０は、パソコンＰＣからの印刷要求を、管理下にあるプリンタＰ１０と下層階層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１に分散した上で、この分散印刷要求を出力する。これより下層の階層のプリンタ群ＰＧにあっても、そのプリンタ群のプリンタＰとより下層のプリンタ群ＰＧのプリンタサーバＰＳに分散印刷要求を出力する。【選択図】図１
2008268989.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
要求された印刷を分散印刷に処する分散印刷制御装置であって、
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置とデータの相互通信が可能な通信路を介して接続され、該接続された前記印刷装置を含む印刷装置群に属すると共に、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に対してデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信する印刷要求受信手段と、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段とを備える
分散印刷制御装置。
【請求項２】
請求項１に記載の分散印刷制御装置であって、
前記印刷管理手段は、
管理下にある前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置の印刷能力と印刷状況とを前記印刷装置から取得すると共に、管理下にある前記他の分散印刷制御装置の属する前記他の印刷装置群に含まれて分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置の印刷能力と印刷状況とを前記他の分散印刷制御装置から取得する印刷装置情報取得手段を備え、
前記分散印刷要求手段は、
前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置について前記取得した印刷能力および印刷状況と前記他の印刷装置群に含まれる前記印刷装置の印刷能力および印刷状況とに基づいて前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と前記他の分散印刷制御装置とに出力する
分散印刷制御装置。
【請求項３】
請求項２に記載の分散印刷制御装置であって、
更に、前記印刷管理手段は、
前記分散印刷要求手段からの前記分散印刷要求に基づいた印刷が前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置で終了した場合の印刷完了結果を該印刷装置から取得すると共に、前記分散印刷要求手段からの前記分散印刷要求に基づいた印刷が前記他の印刷装置群に含まれる前記印刷装置で終了した場合の印刷完了結果を前記他の印刷装置群に属する前記他の分散印刷制御装置から取得する印刷結果取得手段と、
前記取得した印刷完了結果を、前記印刷要求を前記印刷要求受信手段に出力した前記印刷指令装置または前記他の分散印刷制御装置に通知する印刷結果通知手段とを備える
分散印刷制御装置。
【請求項４】
要求された印刷を分散印刷に処する分散印刷システムであって、
印刷要求を出力する印刷指令装置と、
少なくとも１以上の印刷装置と該印刷装置による印刷を制御する分散印刷制御装置とをデータの相互通信が可能な通信路を介して接続して含む印刷装置群と、
該印刷装置群の複数を前記印刷指令装置が頂点となるような階層状としつつ、前記印刷装置群の複数をデータの相互通信が可能な通信路を介して階層状に接続してなる多階層印刷装置群とを備え、
前記印刷装置群における前記分散印刷制御装置は、
該分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群が前記通信路を介して接続された他の印刷装置群の他の分散印刷制御装置が出力する印刷要求と、前記印刷指令装置からの印刷要求のいずれかを受信する印刷要求受信手段と、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に前記通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段とを備え、
前記印刷装置は、
該印刷装置が含まれる前記印刷装置群に属する前記分散印刷制御装置の分散印刷要求手段の出力する前記分散印刷要求を受信する印刷装置側印刷要求受信手段と、
該受信した前記分散印刷要求に基づいた印刷を実行する印刷実行手段とを備える
分散印刷システム。
【請求項５】
請求項４に記載の分散印刷システムであって、
前記印刷管理手段は、
管理下にある前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置の印刷能力と印刷状況とを前記印刷装置から取得すると共に、管理下にある前記他の分散印刷制御装置の属する前記他の印刷装置群に含まれて分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置の印刷能力と印刷状況とを前記他の分散印刷制御装置から取得する印刷装置情報取得手段を備え、
前記分散印刷要求手段は、
前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置について前記取得した印刷能力および印刷状況と前記他の印刷装置群に含まれる前記印刷装置の印刷能力および印刷状況とに基づいて前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と前記他の分散印刷制御装置とに出力する
分散印刷システム。
【請求項６】
請求項５に記載の分散印刷システムであって、
更に、前記印刷管理手段は、
前記分散印刷要求手段からの前記分散印刷要求に基づいた印刷が前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置で終了した場合の印刷完了結果を該印刷装置から取得すると共に、前記分散印刷要求手段からの前記分散印刷要求に基づいた印刷が前記他の印刷装置群に含まれる前記印刷装置で終了した場合の印刷完了結果を前記他の印刷装置群に属する前記他の分散印刷制御装置から取得する印刷結果取得手段と、
前記取得した印刷完了結果を、前記印刷要求を前記印刷要求受信手段に出力した前記印刷指令装置または前記他の分散印刷制御装置に通知する印刷結果通知手段とを備える
分散印刷システム。
【請求項７】
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続された分散印刷制御装置と前記印刷装置とで印刷装置群を構成し、要求された印刷を分散印刷する分散印刷方法であって、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群がデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信し、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理し、
前記印刷要求を受信すると、前記管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する
分散印刷方法。
【請求項８】
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続されたコンピュータと前記印刷装置とで印刷装置群を構成し、要求された印刷を前記コンピュータを用いて分散印刷させるプログラムであって、
前記コンピュータに、
該コンピュータ自体の属する前記印刷装置群がデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信する印刷要求受信手段と、
前記コンピュータ自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記コンピュータ自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他のコンピュータとを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記コンピュータ自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他のコンピュータとに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段としての機能を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、要求された印刷を分散印刷に処する分散印刷に関し、詳しくは、分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置とデータの相互通信が可能な通信路を介して接続された分散印刷制御装置とで印刷装置群を構成した上での分散印刷に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年になり、複数のプリンタを用いて一つの印刷要求を各プリンタで分散して印刷する手法が種々提案されている（例えば、特許文献１等）。これら技術によれば、分散印刷システムは、複数のプリンタをまとめて仮想的なプリンタを形成する。そして、この仮想的なプリンタに印刷要求を出すことで、当該仮想的なプリンタに含まれる各プリンタにて印刷要求を分散して実行し、印刷の効率化を図っている。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−３１９５３３号公報
【特許文献２】特開２００２−５５７９５号公報
【０００４】
こうした分散印刷システムでは、プリンタ制御を担うコンピュータにて、個々のプリンタの印刷状況の読み込み・把握、印刷要求の分配の様子（印刷データの分配の様子）の調整・分配等を集中管理している。また、分散印刷システムは、通常、複数のプリンタをネットワークを介して接続して構築されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ネットワークが介在すると、分散印刷を行うプリンタを比較的簡単に増やすことができることから、仮想的なプリンタの印刷能力は高まり、印刷の効率化を図ることができるものの、次のような問題点が指摘されるに至った。仮想的なプリンタを構成するプリンタが増えると、個々のプリンタを上記したように集中管理するコンピュータの制御負荷が高くなるので、印刷要求を分散するまでの時間が長くなることが予想される。また、コンピュータから仮想的なプリンタ、実際には仮想的なプリンタを構成する各プリンタに分散済みの印刷要求がネットワークを経て出力されるので、プリンタの数が増すほど分散済み印刷要求の出力頻度・回数が増すため、ネットワークの負荷も高まる。ネットワークには分散済み印刷要求以外のデータも流れていることから、分散済み印刷要求の出力に伴うネットワークの負荷増大により、ネットワークとしてのデータの流れに遅延を起こしてしまうことが危惧される。
【０００６】
本発明は、複数のプリンタを用いて分散印刷をする際の上記した問題点を解決するためになされ、分散印刷制御の負荷軽減とネットワーク負荷の軽減を図ることをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的を達成するための本発明の分散印刷制御では、以下の構成を採用した。
【０００８】
[適用１：分散印刷制御装置]
要求された印刷を分散印刷に処する分散印刷制御装置であって、
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置とデータの相互通信が可能な通信路を介して接続され、該接続された前記印刷装置を含む印刷装置群に属すると共に、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に対してデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信する印刷要求受信手段と、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段とを備える
ことを要旨とする。
【０００９】
[適用２：分散印刷システム]
要求された印刷を分散印刷に処する分散印刷システムであって、
印刷要求を出力する印刷指令装置と、
少なくとも１以上の印刷装置と該印刷装置による印刷を制御する分散印刷制御装置とをデータの相互通信が可能な通信路を介して接続して含む印刷装置群と、
該印刷装置群の複数を前記印刷指令装置が頂点となるような階層状としつつ、前記印刷装置群の複数をデータの相互通信が可能な通信路を介して階層状に接続してなる多階層印刷装置群とを備え、
前記印刷装置群における前記分散印刷制御装置は、
該分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群が前記通信路を介して接続された他の印刷装置群の他の分散印刷制御装置が出力する印刷要求と、前記印刷指令装置からの印刷要求のいずれかを受信する印刷要求受信手段と、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に前記通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段とを備え、
前記印刷装置は、
該印刷装置が含まれる前記印刷装置群に属する前記分散印刷制御装置の分散印刷要求手段の出力する前記分散印刷要求を受信する印刷装置側印刷要求受信手段と、
該受信した前記分散印刷要求に基づいた印刷を実行する印刷実行手段とを備える
ことを要旨とする。
【００１０】
[適用３：分散印刷方法]
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続された分散印刷制御装置と前記印刷装置とで印刷装置群を構成し、要求された印刷を分散印刷する分散印刷方法であって、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群がデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信し、
前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記分散印刷制御装置自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理し、
前記印刷要求を受信すると、前記管理する前記分散印刷制御装置自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他の分散印刷制御装置とに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する
ことを要旨とする。
【００１１】
[適用４：分散印刷プログラム]
分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続されたコンピュータと前記印刷装置とで印刷装置群を構成し、要求された印刷を前記コンピュータを用いて分散印刷させるプログラムであって、
前記コンピュータに、
該コンピュータ自体の属する前記印刷装置群がデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信する印刷要求受信手段と、
前記コンピュータ自体の属する前記印刷装置群に含まれる前記印刷装置と、前記コンピュータ自体の属する前記印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他のコンピュータとを管理する印刷管理手段と、
前記印刷要求受信手段が前記印刷要求を受信すると、前記印刷管理手段が管理する前記コンピュータ自体の前記印刷装置群における前記印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる前記他のコンピュータとに前記印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する分散印刷要求手段としての機能を実現させる
ことを要旨とする。
【００１２】
上記した本発明の分散印刷制御装置、分散印刷システム、分散印刷方法および分散印刷プログラムでの分散印刷は、次のようになされる。
【００１３】
本発明では、分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置と分散印刷制御装置は、データの相互通信が可能な通信路を介して接続されて一つの印刷装置群を構成する。説明の便宜上、この印刷装置群を第１印刷装置群と称し、当該装置群に含まれる装置には第１を付ける。第１印刷群に属する分散印刷制御装置（第１分散印刷制御装置）は、第１印刷装置群とデータの相互通信可能な通信路を介して接続された外部の機器が出力する印刷要求を受信する。この外部の機器は印刷要求を出力することから、この外部の機器としては、第１印刷装置群とデータの相互通信可能な通信路を介して接続された他の印刷装置群（これを、第２印刷装置群と称する）に属する他の分散印刷制御装置（これを、第２分散印刷制御装置と称する）や、第１印刷装置群が接続された印刷指令装置がある。よって、第１分散印刷制御装置は、第２分散印刷制御装置が出力する印刷要求と、印刷指令装置が出力する印刷要求のいずれかを受信する。つまり、第１分散印刷制御装置が第２印刷装置群の第２分散印刷制御装置と接続されていれば、この第２分散印刷制御装置が出力する印刷要求を受信する。一方、第１分散印刷制御装置が印刷指令装置と接続されていれば、この印刷指令装置が出力する印刷要求を受信する。
【００１４】
第１分散印刷制御装置は、これが属する第１印刷装置群に含まれる印刷装置と、第１分散印刷制御装置自体の属する第１印刷装置群にデータの相互通信可能な通信路を介して接続されて印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置とを管理する。この他の印刷装置群は、印刷要求の分散出力対象であって、第１分散印刷制御装置に印刷要求を出力する第２印刷装置群とは異なるので、区分けして称すると第３印刷装置群となる。つまり、第２印刷装置群と第１印刷装置群と第３印刷装置群は、この順に階層をなして通信路で接続されていることになる。第１印刷装置群の第１分散印刷制御装置が印刷指令装置から印刷要求を受ける場合は、印刷指令装置を最上層として、第１印刷装置群と第３印刷装置群がこの順に階層をなす。
【００１５】
そして、第１分散印刷制御装置は、印刷指令装置或いは第２分散印刷制御装置からの印刷要求を受信すると、第１分散印刷制御装置が管理する第１印刷装置群における印刷装置と、印刷要求の分散出力対象となる第３分散印刷制御装置とに印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を出力する。
【００１６】
上記したように階層状に印刷装置群を構築した際の第１分散印刷制御装置は、自身が属する第１印刷装置群に含まれる印刷装置と第３印刷装置群に属する第３分散印刷制御装置との管理と、自身が属する第１印刷装置群に含まれる印刷装置と第３印刷装置群に属する第３分散印刷制御装置とへの印刷要求の分散出力とを行えば足りる。第３印刷装置群に他の印刷装置群（第４印刷処理群）が下層階層として接続されていれば、第３印刷装置群に属する第３分散印刷制御装置にあっても、自身が属する第３印刷装置群に含まれる印刷装置と第３印刷装置群より下層の第４印刷装置群に属する他の分散印刷制御装置（第４分散印刷制御装置）との管理と、自身が属する第３印刷装置群に含まれる印刷装置と第４印刷装置群に属する第４散印刷制御装置とへの印刷要求の分散出力とを行えば足りる。よって、一つの分散印刷制御装置にて総ての印刷装置の管理と総ての印刷装置への印刷要求の分散出力を担う場合に比べて、本発明では分散印刷制御装置の負荷を軽減することができる。また、分散印刷制御装置から分散印刷要求を通信路を経て出力する際にも、分散印刷制御装置からは、当該分散印刷制御装置が属する印刷装置群に含まれる印刷装置と他の印刷装置群に属する分散印刷制御装置とに分散印刷要求を出力すればば足りるので、通信路の負荷についても軽減することができる。
【００１７】
第１分散印刷制御装置がその属する第１印刷装置群に含まれる印刷装置と印刷要求の分散出力対象となる他の印刷装置群（第３印刷装置群）に属する他の分散印刷制御装置（第３分散印刷制御装置）との管理をするに当たり、第１印刷装置群における印刷装置の印刷能力と印刷状況とをこの印刷装置から取得すると共に、管理下にある第３分散印刷制御装置の属する第３印刷装置群に含まれて分散印刷の対象となる少なくとも１以上の印刷装置の印刷能力と印刷状況とを第３分散印刷制御装置から取得する。その上で、分散印刷要求を出力するに当たっては、第１分散印刷制御装置自体の第１印刷装置群における印刷装置について取得した印刷能力および印刷状況と第３印刷装置群に含まれる印刷装置の印刷能力および印刷状況とに基づいて印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求を第１分散印刷制御装置自体の第１印刷装置群における印刷装置と第３分散印刷制御装置とに出力するようにできる。
【００１８】
こうすれば、第１分散印刷制御装置が行う印刷能力と印刷状況の取得の対象は、第１印刷装置群における印刷装置と第３分散印刷制御装置で済み、印刷要求を分散出力するに際しても、その分散出力対象は第１印刷装置群における印刷装置と第３分散印刷制御装置で済む。このため、第１分散印刷制御装置の印刷能力と印刷状況の取得のための負荷、および分散出力の負荷も軽減できる。
【００１９】
更に、分散印刷要求に基づいた印刷が終了した場合の印刷完了結果について、第１分散印刷制御装置は、当該自体の第１印刷装置群における印刷装置から取得すると共に、第３印刷装置群に属する第３分散印刷制御装置から取得するようにし、その取得した印刷完了結果を、印刷指令装置または第２分散印刷制御装置に通知するようにすることもできる。こうすれば、分散印刷要求に基づいた印刷の終了状況を、上記のようにして印刷完了結果を取得した第１分散印刷制御装置で把握できる。
【００２０】
本発明は、要求された印刷をコンピュータを用いて分散印刷させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体とすることもできる。なお、こうしたプログラムを含むことで搬送路内に具現化されたデータ信号の態様とすることもできる。他の態様としては、こうしたプログラムを通信路を介して供給するプログラム供給装置としての態様とすることもできる。この態様では、プログラムをネットワーク上のサーバなどに置き、通信路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、要求された印刷をコンピュータを用いて分散印刷することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明の実施の形態である実施例を、以下の項目に沿いつつ説明する。
Ａ：ハード構成；
Ｂ：機能構成；
Ｃ：分散印刷処理；
【００２２】
Ａ：ハード構成；
図１は本発明の実施例としての分散印刷システム１００の全体構成を概略的に示す説明図、図２は分散印刷システム１００を構成するパソコンＰＣとプリンタサーバＰＳとプリンタＰの電気的な概略構成を示す説明図である。
【００２３】
図示するように、分散印刷システム１００は、印刷要求を出力するパソコンＰＣを頂点とするツリー状の階層構造を備え、それぞれの階層は、プリンタサーバＰＳとこのサーバに接続された少なくとも１以上のプリンタＰとを含むプリンタ群ＰＧとされている。例えば、パソコンＰＣに、データの相互通信が可能なＵＳＢ（ Universal Serial Bus ）ケーブルや有線或いは無線のＬＡＮ（Local Area Network ）等の通信路を介して接続されたプリンタサーバＰＳ１０は、プリンタ群ＰＧ１０に属し、このプリンタ群ＰＧ１０にはプリンタＰ１０が含まれている。プリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０は、プリンタ群ＰＧ１０より下層の階層となるプリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０と上記の通信路を介して接続され、このプリンタサーバＰＳ２０は、プリンタ群ＰＧ２０に属し、このプリンタ群ＰＧ２０にはプリンタＰ２０〜２２が含まれている。このように、分散印刷システム１００は、データの相互通信が可能な通信路を介して複数のプリンタ群ＰＧ１０〜３１を階層状に接続した多階層プリンタ群として構成されている。
【００２４】
図２に示すように、パソコンＰＣは、論理演算を実行するＣＰＵ、データの一時的な読み書きを行うＲＡＭ、後述のプログラムやデータを記憶するＲＯＭを備えるほか、外部との接続に関与するインターフェース（Ｉ／Ｆ）を備え、これらをバスに接続させている。また、外部記憶装置としてのハードディスクＨＤや、マウス、キーボード等の入力装置、液晶等の表示装置を備え、Ｉ／Ｆを経てプリンタサーバＰＳ１０とデータ通信可能とされている。
【００２５】
プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、上記したＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭとＩ／Ｆの他、ハードディスクＨＤを備え、Ｉ／Ｆを経て上層階層のパソコンＰＣと下層階層のプリンタサーバＰＳ２０およびプリンタ群ＰＧ１０に含まれるプリンタＰ１０とデータ通信可能とされている。各階層のプリンタ群ＰＧのプリンタサーバＰＳも同様である。
【００２６】
印刷装置群ＰＧ１０に含まれるプリンタＰ１０は、上記したＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭとＩ／Ｆの他、ハードディスクＨＤと印刷機構を備え、このプリンタＰ１０が含まれるプリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０とＩ／Ｆを経てデータ通信可能とされている。各階層のプリンタ群ＰＧのプリンタＰも同様である。
【００２７】
Ｂ：機能構成；
次に、パソコンＰＣから分散印刷システム１００に印刷要求をかけて分散印刷を実行するための機能について説明する。図３はパソコンＰＣとプリンタサーバＰＳとプリンタＰが果たす機能を説明する機能ブロック図である。
【００２８】
パソコンＰＣは、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭ、図示しないアプリケーションプログラムおよび後述の種々の処理により、印刷要求発行手段１１０と、印刷結果受信手段１２０とを構築する。印刷要求発行手段１１０は、ユーザの入力装置操作等を経てユーザが所望する印刷要求をプリンタサーバＰＳ１０に出力する。この印刷要求は、パソコンＰＣはプリンタサーバＰＳ１０としか接続されていないため、プリンタサーバＰＳ１０に対してのみ出力される。印刷結果受信手段１２０は、印刷要求発行手段１１０から出力した印刷要求に対する印刷完了の信号や、印刷途中経過等の信号をプリンタサーバＰＳ１０から受信し、その信号に基づいて、印刷完了の旨、或いは途中経過をパソコンＰＣの表示装置に表示する。これら印刷結果信号にあっても、パソコンＰＣはプリンタサーバＰＳ１０としか接続されていないため、プリンタサーバＰＳ１０からのみ受信する。
【００２９】
プリンタサーバＰＳ１０は、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭ、図示しないアプリケーションプログラムおよび後述の種々の処理により、印刷要求受信手段２１０と、分散印刷要求手段２２０と、印刷管理手段２３０とを構築し、印刷管理手段２３０は、印刷結果取得手段２４０、印刷結果通知手段２５０、プリンタ情報応答手段２６０、プリンタ情報管理手段２７０、プリンタ情報取得手段２８０を含んでいる。各階層のプリンタ群ＰＧのプリンタサーバＰＳも同様の構成を備える。
【００３０】
プリンタサーバＰＳ１０は、その上層階層としてパソコンＰＣと接続されていることから、プリンタサーバＰＳ１０の印刷要求受信手段２１０は、パソコンＰＣの印刷要求発行手段１１０が出力した印刷要求を受信する。ところが、プリンタサーバＰＳ１０より下層階層のプリンタサーバ、例えばプリンタサーバＰＳ２０は、上層階層の接続機器としてプリンタサーバＰＳ１０に接続されていることから、このプリンタサーバＰＳ２０の印刷要求受信手段２１０は、プリンタサーバＰＳ１０の分散印刷要求手段２２０が出力した分散印刷要求を受信する。プリンタサーバＰＳ２１、３０、３１も同様である。
【００３１】
印刷管理手段２３０は、分散印刷を行う上で、その印刷管理手段２３０を有するプリンタサーバ、例えばプリンタサーバＰＳ１０の属するプリンタ群ＰＧ１０に含まれるプリンタＰ１０と、プリンタ群ＰＧ１０に接続されて分散印刷要求の出力対象となる下層側のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１を管理する。つまり、プリンタサーバＰＳ１０の印刷管理手段２３０は、プリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１を管理下におく。プリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０であれば、当該サーバの印刷管理手段２３０は、プリンタサーバＰＳ２０の属するプリンタ群ＰＧ２０に含まれるプリンタＰ２０〜２２と、プリンタ群ＰＧ２０に接続されて分散印刷要求の出力対象となる下層側のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０を管理し、プリンタＰ２０〜２２とプリンタサーバＰＳ３０を管理下におく。プリンタ群ＰＧ２１のプリンタサーバＰＳ２１は、上記のプリンタサーバＰＳ２０と同様である。プリンタ群ＰＧ３０、３１のプリンタサーバＰＳ３０の印刷管理手段２３０は、プリンタ群ＰＧ３０、３１が最下層の階層であることから、プリンタサーバＰＳ３０の属するプリンタ群ＰＧ３０、３１に含まれるプリンタ（Ｐ３１〜３５／Ｐ３０〜３２）を管理する。
【００３２】
分散印刷要求手段２２０、例えばプリンタサーバＰＳ１０の分散印刷要求手段２２０は、印刷要求受信手段２１０がパソコンＰＣからの印刷要求を受信すると、印刷管理手段２３０が管理するプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１に印刷要求を出力し、この出力の際には、後述するように印刷情報に基づいて印刷要求を分散し、その分散した分散印刷要求を、上記プリンタと各プリンタサーバに分散して出力する。プリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０の分散印刷要求手段２２０であれば、その印刷要求受信手段２１０がプリンタサーバＰＳ１０の分散印刷要求手段２２０からの分散印刷要求を受信すると、印刷管理手段２３０が管理するプリンタＰ２０〜２２とプリンタサーバＰＳ３０に分散印刷要求を分散して出力する。プリンタ群ＰＧ３０のプリンタサーバＰＳ３０の分散印刷要求手段２２０であれば、その印刷要求受信手段２１０がプリンタサーバＰＳ２０の分散印刷要求手段２２０からの分散印刷要求を受信すると、印刷管理手段２３０が管理するプリンタＰ３１〜３５に分散印刷要求を分散して出力する。プリンタサーバＰＳ２１、３１についても同様である。
【００３３】
印刷結果取得手段２４０、例えばプリンタサーバＰＳ１０の印刷結果取得手段２４０は、その印刷管理手段２３０の管理下にあるプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１の印刷結果通知手段３３０、２５０から、各プリンタおよび各サーバでの印刷結果を取得する。プリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０であれば、印刷管理手段２３０の管理下にあるプリンタＰ２０〜２２とプリンタサーバＰＳ３０の印刷結果通知手段３３０、２５０から、各プリンタおよびサーバの印刷結果を取得する。プリンタ群ＰＧ３０のプリンタサーバＰＳ３０の印刷結果取得手段２４０は、プリンタ群ＰＧ３０が最下層の階層であることから、プリンタサーバＰＳ３０の属するプリンタ群ＰＧ３０に含まれるプリンタＰ３１〜３５の印刷結果通知手段３３０から、各プリンタの印刷結果を取得する。プリンタサーバＰＳ２１、３１についても同様である。
【００３４】
プリンタ情報応答手段２６０とプリンタ情報管理手段２７０およびプリンタ情報取得手段２８０は、これら手段を有するプリンタサーバの管理下にあるプリンタおよびプリンタサーバの印刷情報（印刷能力・ステータス情報）の収得・管理・出力に関与し、この印刷情報は、階層構造における上下階層の間においてやりとりされる。階層頂点のパソコンＰＣとその下層のプリンタ群ＰＧ１０との間では、パソコンＰＣは印刷要求に応じた印刷結果を知ればよいことから、パソコンＰＣとプリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０とでは印刷情報のやりとりは無用となる。その一方、プリンタ群ＰＧ１０とその下層階層のプリンタ群ＰＧ２０に属するそれぞれのプリンタサーバにおいては、分散印刷要求を得る上で、次のように印刷情報のやりとりがなされる。
【００３５】
プリンタサーバＰＳ２０のプリンタ情報取得手段２８０は、その管理下にあるプリンタＰ２０〜２１の印刷情報を各プリンタから取得すると共に、管理下にあるプリンタサーバＰＳ３０からも、当該サーバが属するプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰ３１〜３５の印刷情報を取得する。この取得した印刷情報は、プリンタ情報管理手段２７０にて管理され、分散印刷要求手段２２０がプリンタＰ２０〜２２の各プリンタと管理下にあるプリンタサーバＰＳ３０（詳しくは、当該サーバが属するプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰ３１〜３５）に分散印刷要求を出力する際の分散程度規定に用いられる。また、取得した印刷情報は、プリンタサーバＰＳ２０の属するプリンタ群ＰＧ２０としての印刷情報として、プリンタサーバＰＳ２０のプリンタ情報応答手段２６０からその上層階層のプリンタ群ＰＧ１０におけるプリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報取得手段２８０に出力される。つまり、プリンタサーバＰＳ２０は、プリンタ群ＰＧ２０に含まれるプリンタＰ２０〜２２を一つのプリンタとして仮想したプリンタ（仮想プリンタ）としてその印刷情報をプリンタサーバＰＳ１０に出力する。
【００３６】
プリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報取得手段２８０は、上記したようなプリンタサーバＰＳ２０からのプリンタ群ＰＧ２０としての印刷情報を取得するほか、その管理下にあるプリンタＰ１０の印刷情報を各プリンタから取得し、プリンタサーバＰＳ２１からもプリンタ群ＰＧ２１としての印刷情報を取得する。プリンタサーバＰＳ２０、２１から取得した印刷情報とプリンタＰ１０から取得した印刷情報とは、プリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報管理手段２７０にて管理され、分散印刷要求手段２２０がプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０およびプリンタサーバＰＳ２１に分散印刷要求を出力する際の分散程度規定に用いられる。既述したように、パソコンＰＣとプリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０との間の印刷情報のやりとりは無用であることから、プリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報応答手段２６０は、その機能を停止している。しかし、パソコンＰＣにおいても印刷情報が必要であれば、プリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報応答手段２６０から印刷情報がパソコンＰＣに出力される。
【００３７】
プリンタＰ１０は、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭ、図示しないアプリケーションプログラムおよび後述の種々の処理により、印刷要求受信手段３１０と、印刷処理手段３２０と、印刷結果通知手段３３０と、プリンタ情報応答手段３４０とを構築する。印刷要求受信手段３１０は、プリンタサーバＰＳ１０の分散印刷要求手段２２０が分散出力した分散印刷要求を受信する。プリンタ群ＰＧ２０のプリンタＰ２０〜２２の他、プリンタ群ＰＧ２１、３０、３１の各プリンタにあっても、それぞれのプリンタが含まれるプリンタ群のプリンタサーバの分散印刷要求手段２２０から分散印刷要求を入力する。プリンタＰ１０の印刷処理手段３２０は、印刷要求受信手段３１０にて受信した分散印刷要求に基づいた印刷を、印刷機構（図２参照）を用いて実行し、印刷が完了した印刷結果を印刷結果通知手段３３０に出力する。印刷結果通知手段３３０は、プリンタサーバＰＳ１０の印刷結果取得手段２４０に印刷結果を出力する。プリンタＰ１０のプリンタ情報応答手段３４０は、このプリンタ自体の印刷情報をプリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報取得手段２８０に出力する。プリンタ群ＰＧ２０のプリンタＰ２０〜２２の他、プリンタ群ＰＧ２１、３０、３１の各プリンタにあっても、同様である。
【００３８】
Ｃ：分散印刷処理；
次に、パソコンＰＣ、各層のプリンタ群ＰＧにおけるプリンタサーバＰＳおよびプリンタＰで行われる種々の処理について説明する。図４はパソコンＰＣで行われる印刷処理を示すフローチャートである。この印刷処理は、パソコンＰＣにおいてユーザの入力装置操作等を経て実行され、まず、ユーザが所望する印刷要求を発行してこれをプリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０に出力する（ステップＳ１００）。その後、パソコンＰＣは、出力した印刷要求に対応する印刷が完了した旨の印刷結果をプリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０からの出力を受信するよう待機する（ステップＳ１１０）。続いて印刷結果（印刷完了）を受信したら（ステップＳ１２０）、パソコンＰＣは、その結果を表示装置に表示して（ステップＳ１３０）、本処理を終了する。この場合、印刷結果としてプリンタサーバＰＳ１０から受信する信号が、印刷の進行状況を示すものであれば、印刷進行状況を表示することもできる。
【００３９】
図５は各層のプリンタ群ＰＧにおけるプリンタサーバＰＳで行われる分散印刷処理を示すフローチャートである。以下の説明では、パソコンＰＣの次の階層であるプリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０と、その下層階層のプリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０と更に下層のプリンタ群ＰＧ３０のプリンタサーバＰＳ３０とで適宜場合を分けて説明する。
【００４０】
図５の分散印刷処理では、まず、各階層のプリンタサーバＰＳともその上層階層のプリンタサーバＰＳからの印刷要求受信待機する（ステップＳ２００）。この場合、プリンタサーバＰＳ１０は、パソコンＰＣから総ての印刷を行うことに対応する印刷要求の受信を待機する。これより下層のプリンタサーバＰＳ２０は、上層階層のプリンタサーバＰＳ１０がプリンタサーバＰＳ２０の属するプリンタ群ＰＧ２０に含まれるプリンタＰ２０〜２２および下層のプリンタサーバＰＳ３０で印刷するよう分散した印刷要求の分散印刷要求の受信を待機する。更に下層のプリンタサーバＰＳ３０は、上層階層のプリンタサーバＰＳ２０がプリンタサーバＰＳ３０の属するプリンタ群ＰＧ３０に含まれるプリンタＰ３１〜３５で印刷するよう分散した印刷要求の分散印刷要求の受信を待機する。
【００４１】
各層のプリンタ群ＰＧに属するプリンタサーバＰＳが上記した印刷要求を受信すると（ステップＳ２１０）、次のようになる。プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、既述したようにその管理下にあるプリンタ群ＰＧ１０のプリンタＰ１０と、下層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属する分散印刷制御装置（プリンタサーバＰＳ２０、２１）の一覧を印刷管理手段２３０により取得する（ステップＳ２２０）。つまり、プリンタサーバＰＳ１０の印刷管理手段２３０は、その有するプリンタ情報取得手段２８０を介して、管理下のプリンタＰ１０やプリンタサーバＰＳ２０、２１の印刷情報を取得することから、こうした情報取得に基づいて、管理下のプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１の一覧を管理している。よって、ステップＳ２２０では、管理下のプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０の一覧をこの印刷管理手段２３０から取得する。なお、印刷管理手段２３０によるプリンタ・プリンタサーバの管理については後述する。プリンタ群ＰＧ２０に属するプリンタサーバＰＳ２０は、既述したようにその管理下にあるプリンタ群ＰＧ２０のプリンタＰ２０〜２２と、下層のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０の一覧を印刷管理手段２３０により取得する。最下層のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０は、既述したようにその管理下にあるプリンタ群ＰＧ３０のプリンタＰ３１〜３５の一覧を印刷管理手段２３０により取得する。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。
【００４２】
次に、プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、その管理下にあるプリンタ群ＰＧ１０のプリンタＰ１０と、下層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１の印刷能力・ステータスを、これを管理するプリンタ情報管理手段２７０より取得する（ステップＳ２３０）。なお、プリンタ情報管理手段２７０による印刷能力・ステータスの管理については後述する。図６は管理下にあるプリンタ自体についてのステータス・印刷能力の例を示す説明図、図７は管理下にあるプリンタ群ＰＧに含まれる個々のプリンタと各プリンタを一つのプリンタと仮想した仮想プリンタについての印刷能力・ステータスの例を示す説明図である。
【００４３】
図６でもって説明すると、プリンタサーバＰＳ１０は、管理下にあるプリンタＰ１０のプリント状態、印刷待機ジョブ、印刷待機ページ数、トナー残量、感光体ユニット残量等の現時点の状況（ステータス）と、プリンタタイプ、処理速度等の印刷能力とを、プリンタ情報管理手段２７０より取得する。また、プリンタサーバＰＳ１０は、管理下にある下層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に含まれる各プリンタ（プリンタＰ２０〜２２／Ｐ２１〜２２）およびプリンタ群ＰＧ３０、ＰＧ３１をそれぞれ一つの仮想プリンタとした際のプリント状態、印刷待機ジョブ、印刷待機ページ数、トナー残量、感光体ユニット残量等の現時点の状況（ステータス）と、プリンタタイプ、処理速度等の印刷能力についても、プリンタ情報管理手段２７０より取得する。なお、図７では、あるプリンタ群に４台のプリンタが含まれ、１台がモノクロプリンタ、３台がカラープリンタの例を示しており、ステータスについては、プリント状態、カラー印刷の各色のトナー残量、感光体ユニット残量を例示している。そして、このプリンタ群に含まれる３台のカラープリンタは、一つの仮想プリンタとされ、その印刷能力である処理速度は、各カラープリンタの合計値とされている。ステータスについては、プリンタ状態は、３台のカラープリンタのうちで一番最初に印刷に処することができるプリンタのプリンタ状態とされ、トナー量と感光体ユニット残量は、３台のカラープリンタの平均値とされている。
【００４４】
プリンタ群ＰＧ２０に属するプリンタサーバＰＳ２０でも同様であり、管理下にあるプリンタ群ＰＧ２０のプリンタＰ２０〜２２ごとの印刷能力・ステータスをプリンタ情報管理手段２７０より取得し、管理下にある下層のプリンタ群ＰＧ３０に含まれる各プリンタ（プリンタＰ３１〜３５）を一つのプリンタとした仮想プリンタについての印刷能力・ステータスを、プリンタ情報管理手段２７０より取得する。最下層のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０は、管理下にあるプリンタ群ＰＧ３０のプリンタＰ３１〜３５の印刷能力・ステータスを、プリンタ情報管理手段２７０より取得する。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。
【００４５】
次に、プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、ステップＳ２１０で受信済みのパソコンＰＣからの印刷要求を、上記のように取得した印刷能力・ステータスに基づいて分散して分散印刷要求を発行し、この分散印刷要求を、管理下にあるプリンタ群ＰＧ１０のプリンタＰ１０と、下層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に含まれるプリンタサーバＰＳ２０、２１に出力する（ステップＳ２４０）。この分散印刷要求の発行・出力は分散印刷要求手段２２０にて行われ、印刷要求の分散には、プリンタＰ１０の印刷能力・ステータスと、プリンタ群ＰＧ２０に含まれる各プリンタを一つのプリンタとした仮想プリンタの印刷能力・ステータスと、プリンタ群ＰＧ２１に含まれる各プリンタを一つのプリンタとした仮想プリンタの印刷能力・ステータスが用いられる。
【００４６】
プリンタ群ＰＧ２０に属するプリンタサーバＰＳ２０でも同様であり、このプリンタサーバＰＳ２０は、ステップＳ２１０で受信済みのプリンタサーバＰＳ１０からの分散印刷要求を、上記のように取得した印刷能力・ステータスに基づいて更に分散して新たな分散印刷要求を発行し、この分散印刷要求を、管理下にあるプリンタ群ＰＧ２０のプリンタＰ２０〜２２と、下層のプリンタ群ＰＧ３０に含まれるプリンタサーバＰＳ３０に出力する。この分散印刷要求の発行・出力は分散印刷要求手段２２０にて行われ、印刷要求の分散には、プリンタＰ２０〜２２の印刷能力・ステータスと、プリンタ群ＰＧ３０に含まれる各プリンタを一つのプリンタとした仮想プリンタの印刷能力・ステータスが用いられる。最下層のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０は、ステップＳ２１０で受信済みのプリンタサーバＰＳ２０からの分散印刷要求を、上記のように取得した印刷能力・ステータスに基づいて更に分散して新たな分散印刷要求を発行し、この分散印刷要求を、管理下にあるプリンタ群ＰＧ３０のプリンタＰ３１〜３５に出力する。この分散印刷要求の発行・出力は分散印刷要求手段２２０にて行われ、印刷要求の分散には、プリンタＰ３１〜３５の印刷能力・ステータスが用いられる。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。
【００４７】
次に、各階層のプリンタサーバＰＳとも、その管理下にある各層のプリンタＰと下層階層のプリンタサーバＰＳとからの印刷結果受信を待機する（ステップＳ２５０）。つまり、プリンタサーバＰＳ１０は、管理下のプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０からの印刷結果の受信を待機する。この場合、プリンタサーバＰＳ２０は、自身の印刷結果取得手段２４０を介してプリンタＰ２０〜２２およびプリンタ群ＰＧ３０から取得した印刷結果を、印刷結果通知手段２５０によりプリンタサーバＰＳ１０の印刷結果取得手段２４０に出力する。プリンタ群ＰＧ２０に属するプリンタサーバＰＳ２０は、管理下のプリンタＰ２０〜２２とプリンタサーバＰＳ３０からの印刷結果の受信を待機する。プリンタサーバＰＳ３０は、自身の印刷結果取得手段２４０を介してプリンタＰ３１〜３５から取得した印刷結果を、印刷結果通知手段２５０によりプリンタサーバＰＳ２０の印刷結果取得手段２４０に出力する。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。
【００４８】
こうして各階層のプリンタサーバＰＳがその管理下にある各層のプリンタＰと下層階層のプリンタサーバＰＳとから印刷結果を受信すると（ステップＳ２６０）、各階層のプリンタサーバＰＳが分散出力した総ての分散印刷要求に対する印刷結果の受信状況を判定し（ステップＳ２７０）、総ての印刷結果を受信するまでステップＳ２５０に移行して待機する。一方、総ての印刷結果を受信すると、印刷要求元に印刷結果を印刷結果通知手段２５０にて通知して、ステップＳ２００からの処理を繰り返す。この印刷結果通知は、印刷要求元である上層階層に対して行われるので、プリンタサーバＰＳ１０はパソコンＰＣに、プリンタサーバＰＳ２０、２１はプリンタサーバＰＳ１０に、プリンタサーバＰＳ３０はプリンタサーバＰＳ２０に、プリンタサーバＰＳ３１はプリンタサーバＰＳ２１に対してなされる。
【００４９】
次に、プリンタの印刷能力・ステータスの管理について説明する。図８は各層のプリンタ群ＰＧにおけるプリンタサーバＰＳで行われる印刷能力・ステータス管理処理を示すフローチャートである。
【００５０】
図８の印刷能力・ステータス管理処理では、まず、各階層のプリンタサーバＰＳともその管理下にあるプリンタＰと下層階層のプリンタサーバＰＳの一覧をステップＳ２２０と同様に印刷管理手段２３０により取得する（ステップＳ３００）。つまり、プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、管理下にあるプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１の一覧を印刷管理手段２３０により取得する。プリンタ群ＰＧ２０に属するプリンタサーバＰＳ２０は、管理下にあるプリンタＰ２０〜２２とプリンタサーバＰＳ３０の一覧を取得する。プリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０は、その管理下にあるプリンタＰ３１〜３５の一覧を取得する。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。こうすることで、各階層のプリンタ群ＰＧにプリンタＰが追加或いは削除されても、最新の一覧を本処理の実行の都度に取得できる。
【００５１】
次いで、各階層のプリンタサーバＰＳは、上記のように一覧として取得した管理下のプリンタＰと下層階層のプリンタサーバＰＳについての印刷能力を、各プリンタのプリンタ情報応答手段３４０および下層階層のプリンタサーバＰＳのプリンタ情報応答手段２６０から取得し（ステップＳ３１０）、取得した印刷能力をプリンタ情報管理手段２７０に登録する（ステップＳ３２０）。こうすることで、各階層のプリンタ群ＰＧにプリンタＰが追加或いは削除されても、各階層のプリンタ群ＰＧに含まれる個々のプリンタの印刷能力、および、各階層のプリンタ群ＰＧに含まれる各プリンタを一つにした仮想プリンタの印刷能力を本処理の実行の都度に取得できる。
【００５２】
その後、プリンタＰと下層階層のプリンタサーバＰＳについてのステータスを、各プリンタのプリンタ情報応答手段３４０および下層階層のプリンタサーバＰＳのプリンタ情報応答手段２６０から取得し（ステップＳ３３０）、取得したステータスをプリンタ情報管理手段２７０に登録する（ステップＳ３４０）。この登録後には、一定時間を待機した後（ステップＳ３５０）、ステータス取得・登録を繰り返す。こうすることで、各階層のプリンタ群ＰＧにプリンタＰが追加或いは削除されても、各階層のプリンタ群ＰＧに含まれる個々のプリンタのステータス、および、各階層のプリンタ群ＰＧに含まれる各プリンタを一つにした仮想プリンタのステータスを一定期間ごとにその都度取得できる。
【００５３】
次に、上記したプリンタの印刷能力・ステータスの取得について説明する。図９は各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで行われる印刷能力・ステータス取得処理を示すフローチャートである。
【００５４】
図９の印刷能力・ステータス取得処理では、まず、各階層に含まれるそれぞれのプリンタＰは、これを管理するプリンタサーバＰＳからのプリンタ情報取得要求の受信を待機する（ステップＳ４００）。このプリンタ情報取得要求は、プリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報取得手段２８０からプリンタＰ１０に、プリンタ群ＰＧ２０、２１のプリンタサーバＰＳ２０、２１およびプリンタ群ＰＧ３０、３１のプリンタサーバＰＳ３０、３１のプリンタ情報取得手段２８０からはそれぞれの管理下にあるプリンタＰに出力される。
【００５５】
各階層のプリンタＰが上記したプリンタ情報取得要求を受信すると（ステップＳ４１０）、印刷能力の取得の有無に応じて（ステップＳ４２０）、自身のステータスの収得および返却（ステップＳ４３０）、自身の印刷能力の取得および返却（ステップＳ４４０）を行い、ステップＳ４００からの処理を繰り返す。例えば、プリンタ群ＰＧ１０に含まれるプリンタＰ１０は、プリンタサーバＰＳ１０のプリンタ情報取得手段２８０からプリンタ情報取得要求を受信すると、このプリンタ自体の印刷能力・ステータスを取得して、印刷能力・ステータスの記憶領域に返却してこれを更新する。これにより、図５で説明したステップＳ２３０や、図８のステップＳ３２０〜３４０において、プリンタサーバＰＳ１０にプリンタＰ１０の最新の印刷能力・ステータスを出力できる。プリンタ群ＰＧ２０等に含まれるプリンタＰも同様である。
【００５６】
次に、上記したプリンタサーバＰＳから分散印刷要求を受けたプリンタでの印刷について説明する。図１０は各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで行われる印刷処理を示すフローチャートである。
【００５７】
図１０の印刷処理では、まず、各階層に含まれるそれぞれのプリンタＰは、これを管理するプリンタサーバＰＳからの印刷要求（分散印刷要求）の受信を待機する（ステップＳ５００）。この分散印刷要求は、プリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０の分散印刷要求手段２２０からプリンタＰ１０に、プリンタ群ＰＧ２０、２１のプリンタサーバＰＳ２０、２１およびプリンタ群ＰＧ３０、３１のプリンタサーバＰＳ３０、３１の分散印刷要求手段２２０からは、それぞれプリンタサーバの管理下にあるプリンタＰに個別に出力される。
【００５８】
各階層のプリンタＰが上記した分散印刷要求を受信すると（ステップＳ５１０）、各階層に含まれるそれぞれのプリンタＰは、受信した分散印刷要求に応じて印刷機構を駆動制御して印刷を実行する（ステップＳ５２０）。そして、その印刷が完了すると、印刷結果（印刷完了結果）を、各階層に含まれるそれぞれのプリンタＰの印刷結果通知手段３３０からプリンタサーバＰＳの印刷結果取得手段２４０に通知して、ステップＳ５００からの処理を繰り返す。この印刷処理により、各階層のプリンタＰで当該プリンタ用に出された分散印刷要求に応じた印刷がなされる。また、各階層に含まれるそれぞれのプリンタＰから通知された印刷結果は、プリンタが含まれるプリンタ群ＰＧに属するプリンタサーバＰＳを経て、更にその上層階層のプリンタ群ＰＧのプリンタサーバＰＳに通知され、プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０からパソコンＰＣに最終的に通知される。
【００５９】
以上説明したように、本実施例の分散印刷システム１００によれば、パソコンＰＣが要求した印刷要求に応じた印刷が、各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで分散して実施されることになる。そして、本実施例の分散印刷システム１００は、このような分散印刷を行うに当たり、プリンタサーバＰＳと１台以上のプリンタＰを含むプリンタ群ＰＧを、印刷要求発行元のパソコンＰＣを頂点とした多層の階層構造となるように備え、各プリンタ群ＰＧのプリンタサーバＰＳとプリンタＰ、およびプリンタ群ＰＧの間をＬＡＮ等の通信路を介して接続した。
【００６０】
そして、パソコンＰＣに続く階層のプリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳ１０は、パソコンＰＣからの印刷要求を、管理下にあるプリンタＰ１０と下層階層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１に分散した上で、このプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０、２１に分散印刷要求を出力する。また、プリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１は、その上層階層のプリンタサーバＰＳ１０からの印刷要求（分散印刷要求）を、それぞれのプリンタ群ＰＧにおいて管理するプリンタＰと下層階層のプリンタ群ＰＧ３０、３１に属するプリンタサーバＰＳ３０、３１に分散した上で、プリンタ群ＰＧ２０、２１のそれぞれのプリンタＰとプリンタサーバＰＳ３０、３１に分散印刷要求を出力する。更に、プリンタ群ＰＧ３０、３１に属するプリンタサーバＰＳ３０、３１は、その上層階層のプリンタサーバＰＳ２０、２１からの印刷要求（分散印刷要求）を、それぞれのプリンタ群ＰＧにおいて管理するプリンタＰに分散した上で、プリンタ群ＰＧ３０、３１のそれぞれのプリンタＰに分散印刷要求を出力する。
【００６１】
従って、パソコンＰＣからの印刷要求を受けるプリンタ群ＰＧ１０のプリンタサーバＰＳ１０は、この印刷要求を分散した分散印刷要求としてプリンタに実行させるに当たり、プリンタ群ＰＧ１０に含まれるプリンタＰ１０と、下層階層のプリンタ群ＰＧ２０、２１に属するプリンタサーバＰＳ２０、２１を管理しつつ、１台のプリンタＰ１０と２台のプリンタサーバＰＳに分散印刷要求の分散出力を行えば足りる。また、プリンタサーバＰＳ１０からの印刷要求（分散印刷要求）を受けるプリンタ群ＰＧ２０のプリンタサーバＰＳ２０は、この印刷要求を更に分散した分散印刷要求としてプリンタに実行させるに当たり、プリンタ群ＰＧ２０に含まれるプリンタＰ２０〜２２と、下層階層のプリンタ群ＰＧ３０に属するプリンタサーバＰＳ３０を管理しつつ、これら３台のプリンタＰと１台のプリンタサーバＰＳに分散印刷要求の分散出力を行えば足りる。しかも、プリンタサーバＰＳ２０からの印刷要求（分散印刷要求）を受けるプリンタ群ＰＧ３０のプリンタサーバＰＳ３０は、この印刷要求を更に分散した分散印刷要求としてプリンタに実行させるに当たり、プリンタ群ＰＧ３０に含まれるプリンタＰ３１〜３５を管理しつつ、これらプ５台のプリンタＰに分散印刷要求の分散出力を行えば足りる。プリンタサーバＰＳ２１、３１も同様である。これらの結果、一つのプリンタサーバにより総てのプリンタの管理と総てのプリンタへの印刷要求の分散出力を担う場合に比べて、本実施例の分散印刷システム１００では各層のプリンタサーバＰＳの負荷を軽減することができる。
【００６２】
また、各層のプリンタサーバＰＳから分散印刷要求をＬＡＮ経由で出力する際にも、各層のプリンタサーバＰＳからは、当該サーバが属する階層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰと下層階層のプリンタ群ＰＧに属するプリンタサーバＰＳとに分散印刷要求を出力すれば足りるので、ＬＡＮにおけるデータ通信負荷についても軽減することができる。
【００６３】
また、本実施例では、各層のプリンタサーバＰＳがその属するプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰと印刷要求の分散出力対象となる下層のプリンタ群ＰＧに属するプリンタサーバＰＳとの管理をするに当たり、例えば、プリンタ群ＰＧ１０に属するプリンタサーバＰＳは、このプリンタ群ＰＧ１０のプリンタＰ１０の印刷能力・ステータをこのプリンタＰから取得すると共に、管理下にあるプリンタサーバＰＳ２０のプリンタ群ＰＧ２０に含まれるプリンタＰ２０〜２２についての印刷能力・ステータスをプリンタサーバＰＳ２０から取得する。その上で、プリンタサーバＰＳ１０から分散印刷要求を出力するに当たっては、プリンタ群ＰＧ１０におけるプリンタＰ１０の印刷能力・ステータスとプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰ２０〜２２の印刷能力・ステータスとに基づいて印刷要求を分散し、該分散した分散印刷要求をプリンタ群ＰＧ１０におけるプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０とに出力する。しかも、プリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰ２０〜２２の印刷能力・ステータスの取得に際しては、これらプリンタを管理するプリンタサーバＰＳ２０にて、これらプリンタを一つにした仮想プリンタとしての印刷能力・ステータスを取得する。
【００６４】
従って、本実施例の分散印刷システム１００によれば、プリンタサーバＰＳが行う印刷能力・ステータスの取得の対象は、プリンタ群ＰＧにおけるプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０で済み、印刷要求を分散出力するに際しても、その分散出力対象はプリンタ群ＰＧにおけるプリンタＰ１０とプリンタサーバＰＳ２０で済む。このため、プリンタサーバＰＳ１０での印刷能力・ステータス取得のための負荷、および分散出力の負荷も軽減できる。他のプリンタサーバＰＳ２０等においても同様である。
【００６５】
更に、実際に印刷を行うプリンタＰからは、当該プリンタに要求された分散印刷要求の印刷が完了するとその印刷完了通知を、当該プリンタを管理するプリンタサーバＰＳに出力し、パソコンＰＣからの印刷要求が完了した通知は、下層側の階層のプリンタサーバＰＳから最終的にはプリンタサーバＰＳ１０に集約され、プリンタサーバＰＳ１０からパソコンＰＣに出力される。よって、分散印刷要求に基づいた各プリンタでの印刷終了状況を、当該プリンタを管理するプリンタサーバＰＳにおいて把握できると共に、総ての印刷終了をプリンタサーバＰＳ１０にて把握でき好ましい。
【００６６】
以上本発明の実施例について説明したが、本発明は上記の実施例や実施形態になんら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様で実施し得ることは勿論である。例えば、それぞれのプリンタ群ＰＧにおいてはプリンタサーバＰＳをプリンタＰとは別の構成の装置として設けたが、プリンタＰがサーバ機能を備え、自身のプリンタを始めプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰを管理するようにすれば、プリンタサーバＰＳをプリンタＰに代えることができる。また、コンピュータを用いて分散印刷を行うためのプログラムとしての態様でも実現できる。また、こうしたプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体とすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】本発明の実施例としての分散印刷システム１００の全体構成を概略的に示す説明図である。
【図２】分散印刷システム１００を構成するパソコンＰＣとプリンタサーバＰＳとプリンタＰの電気的な概略構成を示す説明図である。
【図３】パソコンＰＣとプリンタサーバＰＳとプリンタＰが果たす機能を説明する機能ブロック図である。
【図４】パソコンＰＣで行われる印刷処理を示すフローチャートである。
【図５】各層のプリンタ群ＰＧにおけるプリンタサーバＰＳで行われる分散印刷処理を示すフローチャートである。
【図６】管理下にあるプリンタ自体についてのステータス・印刷能力の例を示す説明図である。
【図７】管理下にあるプリンタ群ＰＧに含まれる個々のプリンタと各プリンタを一つのプリンタと仮想した仮想プリンタについての印刷能力・ステータスの例を示す説明図である。
【図８】各層のプリンタ群ＰＧにおけるプリンタサーバＰＳで行われる印刷能力・ステータス管理処理を示すフローチャートである。
【図９】各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで行われる印刷能力・ステータス取得処理を示すフローチャートである。
【図１０】各層のプリンタ群ＰＧに含まれるプリンタＰで行われる印刷処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００６８】
１００…分散印刷システム
１１０…印刷要求発行手段
１２０…印刷結果受信手段
２１０…印刷要求受信手段
２２０…分散印刷要求手段
２３０…印刷管理手段
２４０…印刷結果取得手段
２５０…印刷結果通知手段
２６０…プリンタ情報応答手段
２７０…プリンタ情報管理手段
２８０…プリンタ情報取得手段
３１０…印刷要求受信手段
３２０…印刷処理手段
３３０…印刷結果通知手段
３４０…プリンタ情報応答手段
Ｐ…プリンタ
ＰＳ…プリンタサーバ
ＰＣ…パソコン
ＨＤ…ハードディスク
ＰＧ…プリンタ群
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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