(57)【要約】【課題】インク移送システム設計と機能とを改善できる固形インクプリンタインク送達システムを提供する。【解決手段】対向する表面を含む外側周辺部を有するインクスティックにと共に使用される固形インクプリンタインク送達システムであり、前記インクが画像を形成するための媒体に転写され得るように前記スティックを溶融するための溶融ユニットに前記スティックを送達するための固形インク送達システムであって、規定された経路において前記スティックをガイドするためのガイドを備え、前記ガイドは前記スティックが前記ガイド内に置かれることを可能にする充填位置と前記溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定し、前記充填位置における前記ガイドは前記スティックを位置決めするための拘束部を画定し、前記拘束部の一部分は前記スティックの前記外側周辺部の表面の少なくとも一部分との協同に適応され、前記拘束部の少なくとも一つは前記スティックの前記外側周辺部の対向する表面の少なくとも一つの一部分へのアクセスを提供するための把持凹部を画定する。【選択図】図９
2008149720.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
対向する表面を含む外側周辺部を有するインクスティックにと共に使用される固形インクプリンタインク送達システムであり、前記インクが画像を形成するための媒体に転写され得るように前記スティックを溶融するための溶融ユニットに前記スティックを送達するための固形インク送達システムであって、
規定された経路において前記スティックをガイドするためのガイドを備え、
前記ガイドは前記スティックが前記ガイド内に置かれることを可能にする充填位置と前記溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定し、前記充填位置における前記ガイドは前記スティックを位置決めするための拘束部を画定し、前記拘束部の一部分は前記スティックの前記外側周辺部の表面の少なくとも一部分との協同に適応され、前記拘束部の少なくとも一つは前記スティックの前記外側周辺部の対向する表面の少なくとも一つの一部分へのアクセスを提供するための把持凹部を画定する、
固形インクプリンタインク送達システム。
【請求項２】
前記拘束部は前記スティックの前記外側周辺部の対向する表面の一部分へのアクセスを提供するための対向する把持凹部を前記拘束部内において画定する、請求項１に記載のインク送達システム。
【請求項３】
前記拘束部の各々は前記拘束部内において把持凹部を画定する、請求項２に記載のインク送達システム。
【請求項４】
インクスティックの長手方向軸と外側周辺部とを画定する少なくとも一つのインクスティックを提供するステップと、
規定された経路において前記スティックをガイドするためのガイドを提供し、前記ガイドは充填位置と前記溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定し、前記充填位置における前記ガイドは前記スティックを位置決めするための相対する拘束部を画定し、前記対向する拘束部の一部分は前記スティックの前記外側周辺部の対向する表面との協同に適応され、前記対向する拘束部の少なくとも一つの把持凹部を画定するステップと、
前記充填位置における前記ガイドに前記スティックを挿入するステップと、
前記挿入されたスティックが前記充填位置から除去される必要があるかどうかを決定するステップと、
前記挿入されたスティックが前記充填位置から除去される必要があれば、前記拘束部における把持凹部を通して前記挿入されたスティックにアクセスするステップと、を備える、プリンタ内の固形インクを溶融ステーションの方に進める方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本明細書に開示されたシステムは、一般的にはインクスティックまたはペレットから加熱された溶融インクを受ける一つ以上のプリントヘッドを有する高速プリンタに関する。より特定的には本明細書に開示されたシステムは、インク移送システム設計と機能とを改善することに関する。
【背景技術】
【０００２】
いわゆる「固形インク」プリンタは、プリンタと多機能プラットフォームとを含む種々の画像形成装置を包含し、またレーザーおよび水性インクジェット手法などの多くの他のタイプの高速または高出力文書再生技術より多くの利点を提供する。これらはしばしば、より高い文書スループット（すなわち単位時間に再生される文書の数）と、実際の画像転送プロセスに必要とされるより少ない機械的構成要素と、より少ない交換すべき消耗品と、より鮮明な画像と、更には環境的により優しいこと（遥かに少ない包装廃棄物）とを含む。
【０００３】
典型的な固形インク画像装置の概略図は、図１に示されている。以後単にプリンタ１００と呼ばれる固形インク画像装置は、室温で固形を維持しているインクスティックを受けて展開するインクローダ１１０を有する。インクストックは、必要に応じて単により多くのインクを加えることによってユーザによってインクローダ１１０に補充され得る。異なる色のために別々のローダチャネルが使用される。例えばモノクローム（単色）印刷のためにはブラックインクだけが必要とされるが、カラー印刷のためには典型的にはブラック、シアン、イエロー、マゼンタのインクカラーが必要とされる。各色は、インクローダの独立のチャネルに充填されて供給される。
【０００４】
インク溶融ユニット１２０は、インクの温度をその融点より十分に高く上昇させることによってインクを溶融する。溶融動作段階時にはインクスティックの先端は、溶融ユニットの溶融プレートまたは加熱面に接触し、インクはこの領域で溶融される。液化されたインクは、重力、ポンプ作用または両方によって単一の、または１グループのプリントヘッド１３０に供給される。再生されるべき画像にしたがって、またプリンタコントローラ（図示せず）の制御下で回転印刷ドラム１４０は、シートフィーダ１６０からの紙または他の媒体１７０に転写されるべき画素を表すインク液滴を受ける。画像転写プロセスを容易にするために、圧力ローラ１５０は媒体１７０を印刷ドラム１４０に押し付け、それによってインクは印刷ドラムから媒体に転写される。インクの温度は、画像転写の直後にインクが十分に固化するように慎重に調整され得る。
【０００５】
典型的な従来技術のインクチャックまたはスティック貯蔵器においてはこれらのスティックは、一端に溶融ヘッドを有し、他端にスプリングにより付勢されるプッシュスティックを有する真っ直ぐな、あるいは直線状のチャネルまたはシュート内に端と端を接して位置される。これらの固形インクプリンタは高い生産性比率を有するので、インクの豊富な供給量の貯蔵が極めて望ましい。固形インクプリンタ内のスペースは限られているので、インクの豊富な供給量を保持するための長くて真っ直ぐなシュートを収容するための場所をプリンタ内に見つけることは難題である。収容され得るインクの量はプリンタの物理的寸法によって限定され、プリンタ内に斜めに配置される直線状のシュートによって収容される量より大きくはなり得ない。
【０００６】
プリンタ内に適切なインクスティックが挿入されることを保証するためにインクスティックは、プリンタの充填位置に形成された対応するキーによってスティックを動かすためのキーを提供する不規則な形状を有し得る。これらのインクスティックはこのキーイング特徴要素を有するので、一旦インクスティックが厳密にとキー合わせされた開口部を通過すると、インクスティックは容易には回収され得ない。平面状のキーイング面は、インクが完全に挿入されたときに、インクの最上部より上にある。必要なときのインクスティックの除去は、インクスティックの最上面に突き刺さなくてはならない工具または鋭利な物の使用を必要とする。インクスティックの突き刺しは、材料をひび入らせるか、はね返す可能性があるので、後でスティックを使おうとするときに問題を引き起こす可能性がある。更に工具または鋭利な物は、ユーザにとって直ぐに利用可能にならないこともあり、ユーザはインクスティックを取り除くためのこのような手順に気付かない可能性もある。
【発明の開示】
【０００７】
上記に識別された問題と従来技術の制限と代替のインクおよびインクローダの形状とを考慮して、本明細書に開示されたシステムは、プリンタによる使用に適応した固形インク供給システムを提供する。
【０００８】
本明細書に開示されたシステムの一つの実施形態では、プリンタにおいて使用される固形インクスティックと共に使用するための固形インク送達システムが提供される。このスティックは、スティックの相対する表面を含む外側周辺部を有する。固形インク送達システムは、インクが媒体上に画像を形成するための媒体に転写され得るように、スティックを溶融するための溶融ユニットにスティックを送達する。この送達システムは、規定された経路内でスティックをガイドするためのガイドとして働くチャネルまたはシュートを含む。ガイドシュート（または単にガイド）は、スティックがガイド内に置かれることを可能にする充填位置と溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定する。充填位置におけるガイドは、スティックを位置決めするための拘束部を画定する。成形された挿入開口部を含む拘束部の一部分は、スティックの外側周辺部の相対する表面との協同に適応している。拘束部の少なくとも一つは、スティックの外側周辺部の相対する表面の少なくとも一つの一部分への把持アクセスを提供するための少なくとも一つの凹部を画定する。
【０００９】
本明細書に開示されたシステムのもう一つの実施形態では、固形インクスティックと共に使用するための固形インク送達システムを含むプリンタが提供される。このスティックは、スティックの相対する表面を含む外側周辺部を有する。この固形インク送達システムは、インクが媒体上に画像を形成するための媒体に転写され得るように、スティックを溶融するための溶融ユニットにスティックを送達する。この送達システムは、規定された経路内でスティックをガイドするためのガイドを含む。このガイドは、スティックがガイド内に置かれることを可能にする充填位置と溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定する。充填位置におけるガイドは、スティックを位置決めするための拘束部を画定する。成形された挿入開口部を含む拘束部の一部は、スティックの外側周辺部の相対する表面との協同に適応している。拘束部の少なくとも一つは、スティックの外側周辺部の相対する表面の少なくとも一つの一部分への把持アクセスを提供するための少なくとも一つの凹部を画定する。
【００１０】
本明細書に開示されたシステムの更にもう一つの実施形態では、プリンタ内の固形インクを溶融ステーションの方に進める方法が提供される。本方法は、インクスティックの長手方向の軸とこのインクスティックの外側周辺部とを画定する少なくとも一つのインクスティックを設けるステップを含む。本方法はまた、規定された経路内でスティックをガイドするためのガイドを設けるステップを含む。このガイドは、充填位置と溶融ユニットに隣接する送達位置とを画定する。充填位置におけるガイドは、スティックを位置決めするための拘束部を画定する。成形された挿入開口部を含む拘束部の一部は、スティックの外側周辺部の相対する表面と協同する。これらの拘束部の少なくとも一つは、拘束部を通る少なくとも一つの凹部を画定する。本方法はまた、充填位置におけるガイドにスティックを挿入するステップと、挿入されたスティックが充填位置から除去される必要があるかどうかを決定するステップとを含む。本方法はまた、挿入されたスティックが充填位置から除去される必要があれば、スティックをつかむことによって少なくとも一つの拘束凹部を通してこの挿入されたスティックにアクセスするステップを含む。
【００１１】
本明細書に開示されたシステムの特徴は、下記の図面を参照して上記の説明から当業者に明らかになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本明細書に開示されたシステムに従い、今度は図２を参照すると、本明細書に開示されたシステムの固形インク送達システムを有する固形インクプリンタの一つの実施形態が、プリンタ２０２として示されている。プリンタ２０２は、多色プリンタである。プリンタ２０２は、それぞれブラック、シアン、マゼンタ、イエローという色を有する４個の別々のカラーインクスティック２０６を利用する。図２のプリンタ２０２はまた、シュート２０８のスティック容量を増加させるために弓形部分２０７を含むシュート２０８を有する。この弓形部分は、経路の任意の組合せが弓形部分全体に関して任意の長さであり得る連続的に可変の３次元弧状経路を含む単一または多数の弧状軸からなり得る。用語「弓形」は、これらおよび任意の同様な非線形構成を指す。このプリンタのモノクロームバージョン（単色版）は、ブラックインクの多数のチャネルを有するか、あるいはブラックに加えてグレイ（灰色）、ホワイト（白色）または中間色の種々のシェードを有し得る。図示され説明される構成は、４色構成であるが、これは一つ以上の特定の色の多数のチャネルを含む６色または他の任意の実際的な数であり得る。
【００１３】
図２に示すように、プリンタ２０２は、固形インク送達システム２０４を支持するために使用されるフレーム２０３を有する。固形インク送達システム２０４は、固形インクプリンタ２０２の最上部に近い充填ステーション２２４からプリンタ２０２の底部に近い溶融ステーション２３０にスティック２０６を進める。プリンタ２０２は、複数のシュート２０８を含む。４色すなわちシアン、マゼンタ、ブラック、イエローの各々のために別々のシュート２０８が利用される。
【００１４】
図２に示すように、シュート２０８は、シュート２０８内のスティック２０６の進行を観察しコストと重量を減らすための長手方向の開口部２０９を含み得る。ベルト２１６に対してスティック２０６を軽く押すための軽押し部材２２８が、シュート２０８に沿って位置され得る。
【００１５】
さて図３および４を参照すると、プリンタ２０２の固形インク送達システム２０４が、より詳細に示されている。固形インク送達システム２０４は、各々が部分的に充填または受取り部と供給シュートと溶融ユニットからなる別々の固形インク送達サブシステムを組み込んでいる。
【００１６】
キー合わせされた挿入開口部は、どの色が固形インク送達システム２０４のあるサブシステムカラーシュートに入れられるかを画定する。固形インク送達サブシステム２６１、２６２、２６４および２６６の各々は、互いに平行に位置されて同様の構成要素を有し得る。単純にするためにブラック固形インク送達サブシステム２６１が、より詳細に説明される。他のサブシステム２６２、２６４および２６６も同様の構成要素を有し、ブラック固形インク送達サブシステム２６１と同様に動作することは理解されたい。
【００１７】
ブラック固形インク送達システム２６１は、複数のインクスティック２０６を保持し、充填ステーション２２４から溶融ステーション２３０への規定された経路２１０内でこれらのインクスティックをガイドするためのシュート２０８の形をしたガイドを含む。シュート２０８は、インクスティックセットの単に一色だけが開口部を通り抜け得るような任意の適当な形状を有する挿入開口部を有し得る。ブラック固形インクスティック送達システム２６１は更に、複数のインクスティック２０６との係合に提供され、ブラック固形インクスティック送達サブシステム２６１の規定された経路２１０の主要部分に沿って延びるベルト２１６の形をした駆動部材を含む。図３および４に示すように、ベルト２１６は、一度に一つより多いスティックと係合する。ベルト２１６は、各々のスティックがシュート内の異なる場所に位置された複数のスティック２０６と同時に接触し得る。
【００１８】
シュート２０８は、任意の適当な形状を有し得るが、例えば図５および６に示すように、シュート２０８は、充填ステーション２２４に隣接する第１の直線状部分２６８を含み得る。図５および６に示すように、第１の直線状部分２６８は、インクスティック２０６がプリンタ２０２の最上部における単純な水平運動でシュート２０８の端部２５６に挿入され得るように実質的に水平であり得る。
【００１９】
プリンタ２０２内の空間をよりよく利用するために、シュート２０８は、直線状シュートによって可能な数より更に複数のインクスティック２０６がプリンタ２０２内に配置され得るように直線状でない形状を有し得る。例えば図５および６に示すように、シュート２０８は、第１の直線状部分２６８に加えて、シュート２０８の第１の直線状部分２６８から下方向に延びる弓形部分２０７を含み得る。シュート２０８は更に、シュート２０８の弓形部分２０７から下方向に延びている第２の直線状部分２７０を含み得る。第２の直線状部分２７０は、実質的に垂直であって、インクスティック２０６が重力によって溶融ステーション２３０に送達され得るように溶融ステーション２３０の上に位置され得る。
【００２０】
さて図７を参照すると、プリンタ２０２の固形インク送達システム２０４の駆動ベルト２１６が、より詳細に示されている。駆動ベルト２１６は、ベルト２１６の一部分がシュート２０８に一致するような形状を有することを必要とし得る。この一致する形状は、シュート２０８の弓形部分２０７にあり、同様にシュート２０８の第１の直線状部分２６８と第２の直線状部分２７０にもあり得る。ベルト２１６は例えば、駆動プーリ２１８を回転させるために使用されるモータ伝送アセンブリ２２２によって駆動され得る。
【００２１】
駆動ベルト２１６は、例えば円形断面を有することができ、駆動プーリ２１８から一連の入口アイドラプーリ２２０とシュート２０８とを経由して延びる連続ベルトであり得る。例えばピンチローラの形をした軽押し部材２２８は、ベルト２１６とインクスティック２０６との間に十分な摩擦を保証するためにスプリング荷重されてベルト２１６の方に付勢され得る。これにより、インクスティックが重力によって落ちず、ベルト２１６から滑りはずれない。
【００２２】
プリンタ２０２の固形インク送達システム２０４は更に、シュート２０８の異なる部分の中にインクスティック２０６が存在するかしないかを決定するための一連のセンサを含み得る。前に挿入されたスティックが十分に進行したときに追加のインクスティック２０６がシュート２０８に加えられ得ることを示すために入口センサアセンブリ２７６が使用され得る。入口センサアセンブリ２７６は、充填ステーション２２４の近くに位置され得る。シュート２０８内のインクスティック２０６の量が少ないことを示すために少量センサアセンブリ２７８が使用され得る。少量センサアセンブリ２７８は、溶融ステーション２３０から間隔を置いて位置され得る。
【００２３】
全ての溶融不能な残留インク量を除いて、シュート２０８内のインクスティック２０６の不在を示すために不足センサアセンブリ２８０が使用され得る。不足センサアセンブリ２８０は、溶融ステーション２３０に隣接して位置され得る。センサアセンブリ２７６、２７８および２８０は任意の適当な形状を有することができ、また例えば図６に示すように、シュート２０８の壁の周りで旋回し、マイクロスイッチまたは光遮断器などのスイッチを変化させる旋回フラグまたはセンサの形になり得る。スティック２０６の存在は、点線で示された第１の位置２８２から実線で示された第２の位置２８４にセンサを動かす。センサ２７６、２７８または２８０が第１の位置２８２にあるか、第２の位置２８４にあるかを決定するために、センサまたはスイッチが使用され得る。近接スイッチまたは反射性あるいは逆反射性光センサなどの機械式フラグシステムと協同して、または機械式フラグシステムの代わりになる他の感知装置が使用され得る。
【００２４】
さて図８を参照すると、図２〜８のプリンタ２０２による使用されるインクスティック２０６が、より詳細に示されている。図８に示すインクスティック２０６は、中でも異なる色および異なるプリンタモデルのスティックを区別するために使用される一連の垂直キーイング特徴要素を含む。スティックキーイング特徴要素は、固形インク送達システム２０４のキー合わせ挿入開口部を経由するインクの挿入を受け入れる、あるいは妨げるために使用される。インクスティック２０６は更に、シュート供給経路に沿ったインクスティック２０６の供給をガイド、支持または制約するための一連の水平に成形された特徴要素２８８を含む。
【００２５】
図８に示すように、インクスティック２０６は、供給経路の直線状部分を収容するためのスティック２０６の各端部上に１対を有し、離間された２対の離間平坦下側表面部分２９０と、更にインク供給経路の湾曲したあるいは弓形部分を収容するための中心に位置する１対の離間された弓形部分２９２を含む。これらのペアを分離するインクスティック溝２５０は、同様に直線状および弓形部分を有する。
【００２６】
さて図９を参照するとプリンタ２０２の充填ステーション２２４が、より詳細に示されている。固形インク送達システム２０４の充填ステーション２２４は、適切なスティックだけが固形インク送達システム２０４の適切なシュートに位置されることを保証するために使用されるキープレート２３８を含む。キープレート開口部２３９、２４０、２４１および２４２は、キープレート２３８に形成された例示的突起部２５３にキー特徴要素を含む。キー合わせ開口部は、別々のプレートに存在でき、あるいはシュートまたは他のシュート／ガイド拘束部の一部として形成され得る。
【００２７】
図９に示すようにスティック２０６は、キープレート２３８の挿入開口部を通して充填ステーション内に挿入される。一旦スティック２０６が充填位置に配置されると、シュート２０８からスティック２０６を取り外すことはより困難になる。開口部からスティック２０６を取り外す際の困難さを軽減するために、充填ステーション２２４のキープレート２３８は、スティックが挿入されている時にスティックにアクセスするためのインクスティック把持凹部２４３を含む。この特徴はまた、スティックを充填位置に置く際にも有益であり得る。
【００２８】
図９に示すように、把持凹部特徴要素２４３は、先端が切り欠かれた、または凹んだ拘束要素の形であり得る。例えば把持凹部２４３は、例えばキープレート２３８のイエロー開口部２４２の第１の拘束パネル２４５の欠けた領域、あるいは除去されたセクションの形をしている第１の凹部２４４を含み得る。同様にキープレート２３８のイエロー開口部２４２を形成する第２の拘束パネル２４６は、第２の、あるいは対向する把持凹部２４７を含む。第１の把持凹部２４４と第２の把持凹部２４７は任意の適当な形状を有し得るが、簡単にするために例えば概ね矩形に形成された切欠きの形になり得る。把持凹部２４４および２４７の使用は、オペレータの指がスティック２０６をつかむことを可能にする。図９は、主要上面に対して凹まされ、これにより把持凹部２４４および２４７を作り出すキープレート２３８の後部を示す。拘束パネルまたは同様のインクスティック拘束部は、下記の説明では壁と呼ばれることもある。
【００２９】
図９に示すように、把持凹部２４３は、４個のスティック開口部の各々のために利用可能である。
【００３０】
さて図１０を参照すると、把持凹部２４３は、シュート２０８の壁２４６および２４５に形成されて図示されている。第１の壁２４５は第１の把持凹部２４４を画定するが、第２の壁２４６は第２の把持凹部２４７を画定する。第１の把持凹部２４４と第２の把持凹部２４７は、単純化と最適利用のために、シュート２０８内においてスティック２０６を第１の把持凹部２４４と第２の把持凹部２４７との間に位置させるように、互いに対向して位置される。把持凹部２４４および２４７は、概ね矩形の形状を有し、凹部深さＶＤと凹部高さＶＨとによって画定され得る。対向する把持凹部は、シュートからのインクスティックの挿入または除去を容易にするために全面的に、あるいは部分的に互いに（一端から共通の距離に）位置合わせする必要はない。対向する凹部は一般にこのように位置合わせした状態で描かれ得るが、対向する凹部が位置合わせされてもされなくてもよいことは理解されたい。
【００３１】
さて図１１を参照すると、本明細書に開示された本システムの更にもう一つの実施形態が、プリンタ２０２Ａで使用される固形インク送達システム２０４Ａとして示されている。この固形インク送達システム２０４Ａは、図１〜１０の固形インク送達システム２０４の把持凹部２４３とは幾分異なる把持凹部２４３Ａを含む。
【００３２】
例えば図１１に示すように、把持凹部２４３Ａは、シュート２０８Ａの第１の壁２４５Ａに形成された第１の凹部２４４Ａと、シュート２０８Ａの第２の壁２４６Ａに形成された第２の凹部２４７Ａとを含む。第１の凹部２４４Ａと第２の凹部２４７Ａは、概ね三角形の形状を有し、凹部深さＶＤＡと凹部高さＶＨＡとによって画定される。凹部２４４Ａと凹部２４７Ａは、三角形である。
【００３３】
さて図１２を参照すると、本明細書に開示された本システムの更にもう一つの実施形態が、プリンタ２０２Ｂで使用される固形インク送達システム２０４Ｂとして示されている。この固形インク送達システム２０４Ｂは、図１〜１０の把持凹部２４３とは幾分異なる把持凹部２４３Ｂを含む。把持凹部２４３Ｂは、シュート２０８Ｂの端部２４９Ｂから間隔を置いて位置される。把持凹部２４３Ｂは、対向する凹部の形をしており、例えば第１の凹部２４４Ｂは第１の壁２４５Ｂに形成され、第２の凹部２４７Ｂは第２の壁２４６Ｂに形成される。第１の凹部２４４Ｂと第２の凹部２４７Ｂは、凹部深さＶＤＢと凹部高さＶＨＢとによって画定される概ね矩形に形成された形状を有する。凹部２４４Ｂおよび２４７Ｂは、シュート２０８Ｂの端部２４９Ｂから間隔を置いている。図１２に示すように、凹部２４４Ｂおよび２４７Ｂは、スティック２０６Ｂの相対する表面２４８Ｂが直ちにアクセスされ得るように、互いに対向して位置される。
【００３４】
さて図１３を参照すると、本明細書に開示された本システムの更にもう一つの実施形態が、プリンタ２０２Ｃにより使用される固形インク送達システム２０４Ｃとして示されている。図１３の固形インク送達システム２０４Ｃは、図１〜１０のプリンタ２０２の把持凹部２４３とは幾分異なる把持凹部２４３Ｃを含む。把持凹部２４３Ｃは、シュート２０８Ｃの第１の壁２４５Ｃに形成された単一の凹部２４４Ｃの形をしている。シュート２０８Ｃは、第１の壁２４５Ｃから間隔を置いた第２の壁２４６Ｃを含む。第２の壁２４６Ｃは凹部を含まない。把持凹部２４３Ｃは、スティック２０６Ｃが第２の壁２４６Ｃに対して更に壁２４６Ｃに沿って上方へ付勢され、これによりオペレータがスティック２０６Ｃをシュート２０８Ｃから取り外すことを可能にするように、オペレータにスティック２０６Ｃの対向する表面２４８Ｃの一つに接触して表面２４８Ｃを押すことを要求する。
【００３５】
さて図１７および１８を参照すると、本明細書に開示された本システムの更にもう一つの実施形態が、プリンタ２０２Ｄにより使用される固形インク送達システム２０４Ｄとして示されている。さて図１７を参照すると、プリンタ２０２Ｄの充填ステーション２２４Ｄが、より詳細に示されている。固形インク送達システム２０４Ｄの充填ステーション２２４Ｄは、適切なスティックだけが固形インク送達システム２０４の適切なシュート内に位置されることを保証するために使用される図９のプリンタ２０２のキープレート２３８に類似のキープレート２３８Ｄを含む。キープレート開口部２３９Ｄ、２４０Ｄ、２４１Ｄおよび２４２Ｄは、キープレート２３８Ｄに形成された例示的突起部２５３Ｄにキー特徴要素を含む。キー合わせ開口部は、別々のプレートに存在し得るか、あるいはシュートまたは他のシュート／ガイド拘束部の一部として形成され得る。
【００３６】
図１７および１８に示すように、突起部２５３Ｄは、それぞれ適切なインクスティックだけがキープレート２３８Ｄのそれぞれの開口部に嵌合できるように、開口部２３９Ｄ〜２４２Ｄの各々のために異なるように位置される。スティック２０６Ｄは、突起部２５３Ｄに対応する嵌め込み特徴要素２４４Ｄを含み得る。
【００３７】
図１７および１８に示すように、スティック２０６Dは、キープレート２３８Ｄの挿入開口部を通して充填位置に挿入される。一旦スティック２０６Ｄが充填位置に配置されると、シュート２０８Ｄからスティック２０６Ｄを取り外すことはより困難になる。開口部からスティック２０６Ｄを取り外す際の困難さを軽減するために、充填ステーション２２４Ｄのキープレート２３８Ｄは、スティックが挿入されているときにスティックにアクセスするためのインクスティック把持凹部２４３Ｄを含む。この特徴はまた、スティックを充填位置に置く際にも有益であり得る。
【００３８】
図１７および１８に示すように、把持凹部特徴要素２４３Ｄは、先端が切り欠かれた、または凹まされた拘束要素の形であり得る。例えば把持凹部２４３Ｄは、例えばキープレート２３８Ｄのイエロー開口部２４２Ｄの第１の拘束パネル２４５Ｄの欠けた領域または除去されたセクションの形をしている第１の凹部２４４Ｄを含み得る。同様にキープレート２３８Ｄのイエロー開口部２４２Ｄを形成する第２の拘束パネル２４６Ｄは、第２のまたは対向する把持凹部２４７Ｄを含む。第１の把持凹部２４４Ｄと第２の把持凹部２４７Ｄは任意の適当な形状を有し得るが、単純にするために例えば概ね矩形状に形成された切欠きの形であり得る。把持凹部２４４Ｄおよび２４７Ｄの使用は、オペレータの指がスティック２０６Ｄをつかむことを可能にする。図１７および１８は、主要上面に対して凹まされ、これにより把持凹部２４４Ｄおよび２４７Ｄを作り出すキープレート２３８Ｄの後部を示す。拘束パネルまたは同様のインクスティック拘束部は下記の説明では壁と呼ばれることもある。
【００３９】
図１７および１８に示すように把持凹部２４３Ｄは、４個のスティック開口部のうちの少なくとも２個、例えばシアンキープレート開口部２４０Ｄとイエローキープレート開口部２４２Ｄのために利用され得る。
【００４０】
図１７および１８に示すように、壁２８１Ｄおよび２８３Ｄは、キープレート２３８Ｄの対向する側に位置される。壁２８１Ｄおよび２８３Ｄは、把持凹部２４３Ｄによってそれぞれ提供されるマゼンタキープレート開口部２４１Ｄとブラックキープレート開口部２３９Ｄにおけるインクスティック２０６Ｄの外側面２８５Ｄへのアクセスを妨げる。しかしながら把持凹部２４３Ｄは、マゼンタインクスティック２０６Ｄの第１の端部２８７Ｄとブラックインクスティック２０６Ｄの第１の端部２８９Ｄへのアクセスを提供する。
【００４１】
マゼンタインクスティック２０６Ｄの第２の端部２９１Ｄへのアクセスを提供するために、マゼンタキープレート開口部２４１Ｄは更に、マゼンタ指アクセス切抜き２９３Ｄを含む。同様にブラックキープレート開口部２３９Ｄは更に、ブラックインクスティック２０６Ｄの第２の端部２９７Ｄへのアクセスを提供するために、ブラック指アクセス切抜き２９５Ｄを含む。
【００４２】
図１８に示すように、切抜き２９３Ｄおよび２９５Ｄは、人間の指の周辺に従うように弓形を有し得る。ブラック指アクセス切抜き２９５Ｄと把持凹部２４３Ｄとを利用することによって、ブラックインクスティック２０６Ｄの第１の端部２８９Ｄと第２の端部２９７Ｄは、例えば親指と中指によってつかまれることが可能であり、ブラックインクスティック２０６Ｄはキープレート２３８Ｄを通して垂直に、プリンタ２０２Ｄから持ち上げられることができる。
【００４３】
同様にマゼンタ指アクセス切抜き２９３Ｄと把持凹部２４３Ｄとを利用することによって、マゼンタインクスティック２０６Ｄの第１の端部２８７Ｄと第２の端部２９１Ｄは、例えば親指と中指によってつかまれることが可能であり、マゼンタインクスティック２０６Ｄはキープレート２３８Ｄを通して垂直に、プリンタ２０２Ｄから持ち上げられることができる。
【００４４】
本明細書に開示されたシステムにしたがって、また図１４を参照すると、本明細書に開示されたシステムの更にもう一つの実施形態が、プリンタ８０２として示されている。インク送達システム８０４は、溶融ユニット８１１に隣接する送達ステーション８２９にスティック８０６を送達するシュート８０８を含む。シュート８０８は垂直なシュートである。図１４に示すように、シュート８０８の充填ステーション８２４は、第１の充填位置８３３を有するローダ８３２を備えている。固形インク送達システム８０４は、規定された経路８１０においてインクスティック８０６をガイドするためのガイド８０８を含む。ガイド８０８は、例えばチャネルまたはシュートの形であり得る。ガイド８０８は、インクスティック８０６がガイドまたはシュート８０８内に置かれることを可能にするように充填ステーション８２４を画定する。
【００４５】
さて図１５を参照すると、ローダ８３２の第１の充填位置８３３が、より詳細に示されている。第１の充填位置８３３は、スティック８０６が嵌合可能に位置される垂直開口部８３６を含む。それからローダ８３２は、図１５に示すように第２の送達位置８３４まで矢印８３７の方向に沿って回転し、スティック８０６は溶融ユニット８１１に隣接する送達ステーション８２９に進む。
【００４６】
本明細書に開示されたシステムにしたがって、また図１４、１５および１６を参照すると、プリンタ８０２の固形インク送達システム８０４は、三角形の凹部の形をした把持凹部８４３を含む。図１６に示すように、把持凹部８４３は、シュート８０８の第１の垂直壁８４５に形成された第１の凹部８４４を含む。把持凹部８４３は更に、シュート８０８の第２の壁８４６に形成された第２の凹部８４７を含む。第１の凹部８４４と第２の凹部８４７は、スティック８０６の対向する面８４８へのアクセスを提供する。第１の凹部８４４と第２の凹部８４７は、シュート８０８の端部８５２に位置される。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】従来技術の高速固形インクプリンタの一般的概略図である。
【図２】固形インクプリンタのプリントヘッドにインクを送達するための、固形インクプリンタ内の適所における固形インク送達システムの一つの実施形態の断面斜視図である。
【図３】インク送達システムをより詳細に示す、固形インクプリンタのプリントヘッドにインクを送達するための、プリンタ内の適所における図２の固形インク送達システムの部分断面斜視図である。
【図４】プリンタのプリントヘッドにインクを送達するための、プリンタ内の適所における図２の固形インク送達システムのもう一つの斜視図である。
【図５】固形インク送達システムのインクスティックをこの送達システムの溶融ステーションの方に進めるための図２の固形インク送達システムのガイドアセンブリの斜視図である。
【図６】固形インク送達システムのインクスティックをこの送達システムの溶融ステーションの方に進めるための図２の固形インク送達システムのガイドアセンブリのもう一つの斜視図である。
【図７】固形インク送達システムのインクスティックをこの送達システムの溶融ステーションの方に進めるための駆動部材を含む図２の固形インク送達システムのガイドアセンブリのもう一つの斜視図である。
【図８】図２の固形インク送達システムのインクスティックをこの送達システムの溶融ステーションの方に進めるためのガイドアセンブリにより使用されるインクスティックの斜視図である。
【図９】本明細書に開示されたシステムによる充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および／または回収するためのシュート拘束部の端部において矩形に形成された把持凹部を示す図２の固形インク送達システムの充填ステーションの斜視図である。
【図１０】図９のインクスティックの側面図である。
【図１１】ここに開示されたシステムのもう一つの実施形態による充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および／または回収するためのシュート拘束壁の端部において三角形に形成された把持凹部を示す固形インク送達システムの充填ステーションの側面図である。
【図１２】ここに開示されたシステムの更にもう一つの実施形態による充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および／または回収するためのシュート拘束壁の端部から間隔を置いて互いに対向するように形成された把持凹部を示す固形インク送達システムの充填ステーションの側面図である。
【図１３】本明細書に開示されたシステムの更にもう一つの実施形態による充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および／または回収するためのシュート拘束部の片方の端部において三角形に形成された把持凹部を示す固形インク送達システムの充填ステーションの斜視図である。
【図１４】本明細書に開示されたシステムの更にもう一つの実施形態による固形インク送達システムの斜視図である。
【図１５】充填位置における上部を示す図１４の固形インク送達システムの部分斜視図である。
【図１６】図１４の固形インク送達システムの充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および回収するための拘束壁を通る三角形に形成された把持凹部を示す図１４および１５の固形インク送達システムの充填ステーションの斜視図である。
【図１７】本明細書に開示されたシステムによる充填ステーションにおいてシュートからスティックを挿入および／または回収するためのシュート拘束部の端部において三角形に形成された把持凹部を示す図２のシステムに類似の固形インク送達システムの充填ステーションの上面図である。
【図１８】図１７の充填ステーションの斜視図である。
【符号の説明】
【００４８】
１００  プリンタ（固形インク画像形成装置）
１１０  インクローダ
１２０  インク溶融ユニット
１３０  プリントヘッド
１４０  回転印刷ドラム
１５０  圧力ローラ
１６０  シートフィーダ
１７０  媒体
１８０  コントローラ
２０２、２０２Ａ、２０２Ｂ、２０２Ｃ、２０２Ｄ  プリンタ
２０３  フレーム
２０４、２０４Ａ、２０４Ｂ、２０４Ｃ、２０４Ｄ  固形インク送達システム
２０６、２０６Ａ、２０６Ｂ  インクスティック
２０７  弓形部分
２０８、２０８Ａ、２０８Ｂ  シュート
２０９  長手方向開口部
２１０  規定された経路
２１６  ベルト
２１８  駆動プーリ
２２４  充填ステーション
２２８  軽押し部材
２３０  溶融ステーション
２３８  キープレート
２３９、２４０、２４１、２４２  キープレート開口部
２４３、２４３Ａ、２４３Ｂ  インクスティック把持凹部
２４４、２４４Ａ、２４４Ｂ  第１の凹部
２４５  第１の拘束パネル
２４５Ａ  第１の壁
２４６  第２の拘束パネル
２４６Ａ  第２の壁
２４７  第２の把持凹部
２４７Ａ  第２の凹部
２５０  インクスティック溝
２５３  突起部
２５６  端部
２６１、２６２、２６４、２６６  固形インク送達サブシステム
２６８  第１の直線状部分
２７０  第２の直線状部分
２７６  入口センサアセンブリ
２７８  少量センサアセンブリ
２８０  不足センサアセンブリ
２８２  第１の位置
２８４  第２の位置
２０９  下側表面部分
２９２  弓形部分
８０２  プリンタ
８０４  インク送達システム
８０６  インクスティック
８０８  シュート
８１０  規定された経路
８１１  溶融ユニット
８２９  送達ステーション
８３２  ローダ
８３３  第１の充填位置
８３４  第２の充填位置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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