(57)【要約】【課題】ゴーストが発生することを効果的に抑えることができる画像形成装置の提供。【解決手段】一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、感光体ドラム１１表面へのトナー画像の形成を行うことなく、クリーニングブラシ２６によって転写残トナーの極性を反転させて中間転写ベルト１５から感光体ドラム１１に転写残トナーを移行させ、感光体ドラム１１に移行した転写残トナーをドラムクリーニング装置２０によって除去するトナー回収プロセスを行う画像形成装置。【選択図】図１
2008089840.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー画像が表面に形成される感光体と、
前記感光体の表面に形成されたトナー画像が転写される中間転写体と、
中間転写体に転写されたトナー画像を記録媒体に転写するトナー画像転写部と、
トナー画像転写部において記録媒体にトナー画像を転写した後に前記中間転写体に残存する転写残トナーの極性を反転させて前記中間転写体から感光体の表面に移行させる中間転写体清掃部材と、
前記感光体表面のトナーを除去する感光体清掃部材と
を備え、
記録媒体にトナー画像を転写した後の中間転写体に残存するトナーを感光体に移行させつつ、次のトナー画像を形成し、中間転写体への転写を同時に行う画像形成装置において、
一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、感光体表面へのトナー画像の形成を行うことなく、前記中間転写体清掃部材によって転写残トナーの極性を反転させて前記中間転写体から前記感光体に転写残トナーを移行させ、感光体に移行した転写残トナーを感光体清掃部材によって除去するトナー回収プロセスを行うことを特徴とする
画像形成装置。
【請求項２】
前記トナー回収プロセスを実行するか否かをオペレータが選択可能に形成された請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、引き続いて次のトナー画像を形成する場合には、前記一のトナー画像を記録媒体に転写後、トナー回収プロセスを実行した後に次のトナー画像の形成を行う請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー画像転写部において、一の記録媒体の一方の面と他方の面とに順次トナー画像が転写された後、他の記録媒体の一方の面に転写するトナー画像を感光体に形成する前に、前記中間転写体上の残留トナーを回収するトナー回収プロセスを実行する請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写体に形成されるトナー画像のトナー重畳量が所定値以上のときは、前記トナー画像が記録媒体に転写された後にトナー回収プロセスを行う請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記中間転写体にはフルカラーおよびモノクロのいずれかのトナー画像が形成されるとともに、フルカラーのトナー画像を形成した後にモノクロのトナー画像を形成する場合には、フルカラーのトナー画像を形成し、記録媒体に転写した後に、トナー回収プロセスを実行した後にモノクロのトナー画像が形成される請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
環境条件を検出する環境条件検出手段を備え、前記環境条件検出手段が検出した温度条件および湿度条件が所定の範囲内のときは前記トナー回収プロセスを実行する請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
感光体、前記感光体の表面を露光して形成された潜像をトナーで現像してトナー画像を形成するトナー現像装置、中間転写体、およびトナー画像転写部の少なくとも１つについて使用量を測定し、前記使用量に基づいて前記トナー回収プロセスを実行する請求項１〜７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置にかかり、特に、トナー画像を連続的に形成するときに、一のトナー画像を形成後、次のトナー画像を形成する際に前記次のトナー画像にゴーストが発生することを効果的に抑えることができる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式を適用した複写機、プリンタなどのカラー用の画像形成装置においては、感光体ドラムなどの感光体に形成されたトナー画像を中間転写ベルトや中間転写ドラムなどの中間転写体に転写し、次いで上質紙などの記録媒体に転写し、定着させる所謂中間転写方式のものが広く用いられている。
【０００３】
中間転写方式の画像形成装置のうち、感光体ドラム１１および中間転写ベルトを有する態様においては、感光体ドラムを帯電装置によって帯電し、露光装置によって表面を像様露光して感光体の表面に静電潜像を形成する。そして、トナー現像装置からトナーを転移させて感光体ドラムの表面にトナー画像を形成する。
【０００４】
ここで、中間転写ベルトが一次転写ローラによって感光体ドラムの表面に曲面接触するように中間転写ベルトおよび一次転写ローラが配置されているから、感光体ドラム上のトナー像は、転写ロールの作用によって中間転写ベルトに１次転写される。
【０００５】
この工程がイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の各色について繰り返され、中間転写ベルト上にＹ、Ｍ、Ｃ、およびＫの４色のトナー像が重ね合わされる。そして、中間転写ベルト上の４色のトナー像が二次転写ロールによって記録媒体に二次転写される。
【０００６】
記録媒体上に二次転写されたトナー像を定着することによって記録媒体上にカラー画像が形成される。
【０００７】
上記態様の画像形成装置においては、二次転写後に中間転写ベルト表面に残留する転写残トナーを除去するベルト用クリーニング装置が設けられている。ベルト用クリーニング装置は、中間転写ベルトの移動方向における二次転写部の下流側であって、中間転写ベルトが感光体ドラムと曲面接触する位置の上流側に配設されている。前記クリーニング装置は、転写残トナーを正規の帯電極性とは逆の極性に帯電させる帯電ローラを有するので、前記画像形成装置においては、転写残トナーが感光体ドラムに移行するのと、感光体表面のトナー画像が中間転写体に転写されるのとが同時に行われる（特許文献１）。
【特許文献１】特許第３２６７５０７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
したがって、転写残トナーが感光体ドラムに移行する際に極性が反対のトナーとぶつかり合って前記移行が妨げられることがある。これは、転写残トナーを逆極性に帯電させる場合に帯電電荷が過多であるときに顕著に起こる。即ち、転写残トナーの帯電電荷が過多であると、転写残トナーが塊状で感光体ドラムに戻る故に、感光体ドラム１１に向かう転写残トナーと感光体ドラムから中間転写ベルトに移行するトナー画像のトナーとの間の衝突が著しくなる。その結果、次のトナー画像に影状のゴーストが生じることがある。
【０００９】
特に前の画像がフルカラーの場合には転写残トナーの量が多くなるので、次の画像としてモノクロ画像を形成する場合にゴーストの発生が顕著である。
【００１０】
本発明は、上記問題を解決すべく成されたものであり、トナー画像を連続的に形成するときに、一のトナー画像を形成後、次のトナー画像を形成する際に前記次のトナー画像にゴーストが発生することを効果的に抑えることができる画像形成装置の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
請求項１に記載の発明は、トナー画像が表面に形成される感光体と、前記感光体の表面に形成されたトナー画像が転写される中間転写体と、中間転写体に転写されたトナー画像を記録媒体に転写するトナー画像転写部と、トナー画像転写部において記録媒体にトナー画像を転写した後に前記中間転写体に残存する転写残トナーの極性を反転させて前記中間転写体から感光体の表面に移行させる中間転写体清掃部材と、前記感光体表面のトナーを除去する感光体清掃部材とを備え、記録媒体にトナー画像を転写した後の中間転写体に残存するトナーを感光体に移行させつつ、次のトナー画像を形成し、中間転写体への転写を同時に行う画像形成装置において、一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、感光体表面へのトナー画像の形成を行うことなく、前記中間転写体清掃部材によって転写残トナーの極性を反転させて前記中間転写体から前記感光体に転写残トナーを移行させ、感光体に移行した転写残トナーを感光体清掃部材によって除去するトナー回収プロセスを行うことを特徴とする画像形成装置に関する。
【００１２】
前記画像形成装置においては、一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後に、トナー回収プロセスを行う。ここで、前記トナー回収プロセスにおいては、感光体へのトナー画像形成を行わないから、中間転写体と感光体との間においては、感光体への転写残トナーの移行のみが生じ、トナー画像の中間転写体への移行は生じない。したがって、転写残トナーは、トナー同士の衝突に妨害されること無く、感光体表面に移行し、感光体清掃部材によって感光体表面から除去される。したがって、次のトナー画像を形成するときは、感光体も中間転写ベルトも転写残トナーのない状態にあるから、フルカラー画像を形成し、次にモノクロ画像を形成する場合のように、従来の画像形成装置においてはゴーストの生じやすい条件であっても、ゴーストの発生を効果的に抑えることができ、良質なトナー画像が得られる。
【００１３】
請求項２に記載の発明は、前記トナー回収プロセスを実行するか否かをオペレータが選択可能に形成された請求項１に記載の画像形成装置に関する。
【００１４】
前述のように、請求項１の画像形成装置によれば良質のトナー画像が得られるが、トナー回収プロセスを行う間はトナー画像の書き込みは行われない。したがって、一のトナー画像を形成、転写する度毎にトナー回収プロセスを行ってから次のトナー画像を形成したのでは、生産性が低下するという問題がある。
【００１５】
前記画像形成装置においては、前記トナー回収プロセスを実行するか否かをオペレータが選択できるから、たとえば、高画質が要求される場合や、トナー画像にゴーストの生じやすい条件で印字を行う場合など、特定の場合にオペレータが前記トナー回収プロセスを実行することを選択することにより、生産性と得られるトナー画像の画質との両立を達成することができる。
【００１６】
請求項３に記載の発明は、一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、引き続いて次のトナー画像を形成する場合には、前記一のトナー画像を記録媒体に転写後、トナー回収プロセスを実行した後に次のトナー画像の形成を行う請求項１または２に記載の画像形成装置に関する。
【００１７】
一のトナー画像を形成し、記録媒体に転写後、引き続いて次のトナー画像を形成する連続モードにおいては、前記次の画像にゴーストが生じる可能性が高い。しかしながら、前記画像形成装置においては、連続モードでトナー画像を形成する場合には、一のトナー画像の形成、転写後に他のトナー画像の形成を行うから、連続モードにおいてもトナー画像にゴーストが生じることを効果的に抑えることができる。
【００１８】
請求項４に記載の発明は、前記トナー画像転写部において、一の記録媒体の一方の面と他方の面とに順次トナー画像が転写された後、他の記録媒体の一方の面に転写するトナー画像を感光体に形成する前に、前記中間転写体上の残留トナーを回収するトナー回収プロセスを実行する請求項１〜３の何れか１項に記載の画像形成装置に関する。
【００１９】
記録媒体の両面にトナー画像を転写すると、中間転写体の表面に残存する転写残トナーの量が多くなる。しかしながら、前記画像形成装置においては、このような場合には記録媒体の両面にトナー画像を転写後に、他の記録媒体の一方の面に転写するトナー画像を感光体に形成する前に、中間転写体上の残留トナーを回収するトナー回収プロセスを実行するから、所謂両面印字を行った後にトナー画像を形成、転写する場合においても、トナー画像にゴーストが生じることがない。
【００２０】
請求項５に記載の発明は、前記中間転写体に形成されるトナー画像のトナー重畳量が所定値以上のときは、前記トナー画像が記録媒体に転写された後にトナー回収プロセスを行う請求項１〜４の何れか１項に記載の画像形成装置に関する。
【００２１】
中間転写体に形成されるトナー画像のトナー重畳量が多いときには、中間転写体上の転写残トナーの量が多くなるが、前記画像形成装置においては、このような場合にトナー回収プロセスを実施して中間転写体や感光体の表面から転写残トナーを除去するから、除去し切れなかった転写残トナーによるゴーストの発生を効果的に抑えることができる。
【００２２】
請求項６に記載の発明は、前記中間転写体にフルカラーおよびモノクロのいずれかのトナー画像が形成されるとともに、フルカラーのトナー画像を形成した後にモノクロのトナー画像を形成する場合には、フルカラーのトナー画像を形成し、記録媒体に転写した後に、トナー回収プロセスを実行した後にモノクロのトナー画像が形成される請求項１〜５の何れか１項に記載の画像形成装置に関する。
【００２３】
フルカラーのトナー画像を形成するときは、Ｙ，Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー画像を中間転写体に重畳し、この重畳されたトナー画像を記録媒体に転写する。この重畳されたトナー画像は、複数の重畳分布を持ち、各重畳領域で必要とされる転写電圧は異なる。そして、たとえば３層のトナー画像に転写電圧を調節すると、これよりも少ない２層のトナー画像域では過電圧となり、記録媒体に転写されたトナーが中間転写体に戻る現象が発生する。一方、２艘のトナー画像域に転写電圧を調整すると、３層の領域では転写電圧が不足して充分な転写効率が得られない。このような状態で次のトナー画像がフルカラーのトナー画像の場合には感光体上に最初に形成されるトナー画像はＹのトナー画像であり、ゴーストが発生しても目立つことがなく、さして問題にならにが、次のトナー画像がモノクロのトナー像である場合には、色目が濃いため、ゴーストが発生すると目立ち易い。
【００２４】
しかしながら、前記画像形成装置においては、フルカラーのトナー画像を形成し、次にモノクロ画像を形成するときは、フルカラーのトナー画像を形成した後、トナー回収プロセスを実行して中間転写体および感光体の表面に残存する転写残トナーを除去してから次のモノクロのトナー画像を形成している。
【００２５】
したがって、フルカラーのトナー画像を形成し、連続してモノクロのトナー画像を形成する場合においてもモノクロ画像にゴーストが生じるのを効果的に防止できる。
【００２６】
請求項７に記載の発明は、環境条件を検出する環境条件検出手段を備え、前記環境条件検出手段が検出した温度条件および湿度条件が所定の範囲内のときは前記トナー回収プロセスを実行する請求項１〜６の何れか１項に記載の画像形成装置に関する。
【００２７】
温度条件および湿度条件が高いときは、より低い場合に比較して得られるトナー画像にはゴーストが生じ易い。そこで、前記画像形成装置においては、ゴーストが生じ易い条件の時にはトナー回収プロセスを実行することにより、ゴーストの発生を防止する。
【００２８】
請求項８に記載の発明は、感光体、前記感光体の表面を露光して形成された潜像をトナーで現像してトナー画像を形成するトナー現像装置、中間転写体、およびトナー画像転写部の少なくとも１つについて使用量を測定し、使用量が所定値に達したときに前記トナー回収プロセスを実行する請求項１〜７の何れか１項に記載の画像形成装置に関する。
【００２９】
画像形成装置において、使用量が多くなると、中間転写体に蓄積する転写残トナーの量も多くなるから、ゴーストが生じ易くなる。ここで、使用量とは、各部材の累積回転数や累積印字枚数などの使用量を示すパラメータを指し、使用量は直接計測してもよいし、形成した画像の累積ピクセルカウント値やトナーカートリッジのトナー消費量やトナー濃度の変化から算出してもよい。
【００３０】
そこで、前記画像形成装置においては、感光体、トナー現像装置、中間転写体、およびトナー画像転写部の少なくとも一つについて使用量を測定することにより、画像形成装置自体の使用量を評価し、前記使用量に基づいて（運転時間が所定時間に達するなど）、トナー回収プロセスを実行して中間転写体および感光体から転写残トナーを除去してゴーストの発生を防止している。
【発明の効果】
【００３１】
以上説明したように本発明によれば、一のトナー画像を形成後、次のトナー画像を形成する際に前記次のトナー画像にゴーストが発生することを効果的に抑えることができる画像形成装置が提供される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３２】
以下、本発明の画像形成装置の一例であるフルカラープリンタについて説明する。
【００３３】
図１に示すように、フルカラープリンタ１の内部には、表面にトナー画像が形成される感光体ドラム１１と、感光体ドラム１１に形成されたトナー画像が転写される中間転写ベルト１５と、感光体ドラム１１を挟んで中間転写ベルト１５に相対するように配設された回転式現像装置１４とを備える。感光体ドラム１１および中間転写ベルト１５は夫々本発明の感光体および中間転写体に相当する。回転式現像装置１４の下方には、感光体ドラム１１をレーザービームＬＢで露光する露光装置１３が設けられ、更にその下方には、本発明の記録媒体の一例である用紙Ｐが収容された用紙トレイ３１が設けられている。
【００３４】
感光体ドラム１１の表面には感光体層が形成されている。感光体ドラム１１は図１において矢印ａで示すように時計回り方向に回転する。感光体ドラム１１の周囲には、感光体ドラム１１の表面を清掃するドラムクリーニング装置２０と、感光体ドラム１１の回転方向ａに対してドラムクリーニング装置２０の下流側に位置し、感光体ドラム１１の表面を負に帯電させる帯電ローラ１２とが配設されている。
【００３５】
ドラムクリーニング装置２０は、感光体ドラム１１の表面のトナーを除去するクリーニングブレード１８と、クリーニングブレード１８で除去されたトナーを回収するトナー回収容器１９とを備える。クリーニングブレード１８は、本発明における感光体清掃部材に相当する。
【００３６】
回転式現像装置１４は、図１において矢印ｃに示すように反時計回り方向に沿って回転可能であり、回転方向ｃに沿って現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋの４個の現像器が設けられている。現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、夫々Ｙトナー、Ｍトナー、Ｃトナー、およびＫトナーで感光体ドラム１１１１上の潜像を現像する。現像器１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃ、１４Ｋは、夫々トナーを感光体ドラム１１の表面に付着させる現像ローラ１４ａと、トナーを供給するトナーカートリッジ１４ｂとを備える。
【００３７】
中間転写ベルト１５は、支持ローラ２４、２９、２８、および２７に巻き掛けられて支持されているとともに、ランプインローラ２１、１次転写ローラ２２、およびラップアウトローラ２３によって感光体ドラム１１に巻きかけられ、１次転写部が形成されている。なお、２次転写ローラ１６が支持ローラ２４に相対して中間転写ベルト１５に接離可能に配設されている。２次転写ローラ１６が中間転写ベルト１５に当接する部分において２次転写部が形成される。中間転写ベルト１５は、図１において矢印ｂに示すように反時計回りに回転する。１次転写ローラ２２には正電圧が印加されている。
【００３８】
中間転写ベルト１５の周囲には、更に、支持ローラ２８に相対するようにベルトクリーニング装置３０が設けられている。ベルトクリーニング装置３０は、正電圧が印加されたクリーニングブラシ２６と、クリーニングブラシ２６の上方に配設され、先端において中間転写ベルト１５に当接しているクリーニングブレード２５とを備える。クリーニングブラシ２６は、本発明における中間転写体清掃部材に相当する。
【００３９】
フルカラープリンタ１は、更に、用紙トレイ３１の近傍に配設され、用紙トレイ３１から用紙Ｐを送り出す紙送りローラ３２および３３と、紙送りローラ３２および３３によって送り出された用紙Ｐを、搬送経路ｄに沿って搬送する搬送ローラ３４と、２次転写ローラ１６において中間転写ベルト１５から用紙Ｐに転写されたトナー画像が定着される定着装置１７とを備える。更に、定着装置１７において表面にトナー画像が定着された用紙Ｐを、両面印刷時に表裏を反転させた状態で再度中間転写ベルト１５の２次転写部に搬送する両面用用紙搬送路（図示せず。）が形成されている。
【００４０】
定着装置１７は、搬送経路ｄを挟んで相対するように配設された定着ローラ３５と加熱ローラ３６、および定着ローラ３５および加熱ローラ３６でトナー画像が熱定着された用紙Ｐを排紙トレイ（図示せず。）に送り出す送出ローラ３７を備える。
【００４１】
フルカラープリンタ１は、更に、ＣＰＵ５０によって制御される。ＣＰＵ５０には、感光体ドラム１１、中間転写ベルト１５、回転式現像装置１４、および２次転写ローラ１６の累積回転数および用紙Ｐへの累積印字枚数を検出する寿命カウンタ５２およびフルカラープリンタ１の設置場所の環境温度および湿度を検出する環境検知モニタ５４からのデータ、オペレーションパネル５６からオペレータが入力した指示、前画像のピクセルデータ、次画像のピクセルデータなどが入力される。ＣＰＵ５０は、入力されたデータや指示に基づいて感光体ドラム１１、露光装置１３、回転式現像装置１４、中間転写ベルト１５、２次転写ローラ１６、１次転写ローラ２２などを制御する。
【００４２】
以下、フルカラープリンタ１の作用について説明する。
【００４３】
図５に示すように、ステップＳ２で画像を印刷すべき旨の指示がフルカラープリンタ１に入力されると、ＣＰＵ５０は、プリント要求があったものと判断し、ステップＳ４で画像を印刷する。画像の印刷は以下の手順で行われる。
【００４４】
帯電ローラ１２で感光体ドラム１１の表面が負に帯電される。同時に露光装置１３にはＹトナー画像に対応する画像データが入力される。
【００４５】
帯電ローラ１２で負に帯電した感光体ドラム１１の表面は、露光装置１３からのレーザービームで像様露光されて潜像が形成される。そして、たとえば回転式現像装置１４の現像器１４Ｙにおいて現像ローラ１４ａが感光体ドラム１１に接触しつつ転動することにより、図２に示すように、感光体ドラム１１表面の潜像はＹトナーによって現像され、感光体ドラム１１の表面にＹトナー画像が形成される。ここで、前記Ｙトナーは現像器１４Ｙにおいて負に帯電しているから、感光体ドラム１１の表面における負電荷の消失した部分に付着する。ここで、図２において負に帯電したトナーは白丸で、正に帯電したトナーは黒丸で表す。
【００４６】
感光体ドラム１１の表面に形成されたＹトナー画像は、感光体ドラム１１によって１次転写部に運ばれる。１次転写ローラ２２には正電圧が印加されているから、感光体ドラム１１の表面の負に帯電したＹトナーは中間転写ベルト１５に吸引される。これにより、感光体ドラム１１の表面のＹトナー画像が中間転写ベルトに転写される。
【００４７】
以上の工程がＭトナー画像、Ｃトナー画像、Ｋトナー画像について繰り返されて中間転写ベルト１５にＹトナー画像に重ねてＭトナー画像、Ｃトナー画像、およびＫトナー画像が転写され、フルカラーのトナー画像が形成される。
【００４８】
中間転写ベルト１５上にフルカラーのトナー画像が形成されると、２次転写ローラ１６が中間転写ベルト１５に近接する。用紙トレイ３１内の用紙Ｐは、紙送りローラ３２および３３によって取り出され、搬送ローラ３４によって搬送経路ｄに沿って搬送される。搬送経路ｄに沿って搬送された用紙Ｐは２次転写ローラ１６によって中間転写ベルト１５に押圧され、中間転写ベルト１５上のフルカラーのトナー画像が用紙Ｐに転写される。フルカラーのトナー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置１７に搬送され、定着装置１７において用紙Ｐ上のトナー画像が定着される。片面印刷の場合は、用紙Ｐは、そのまま排紙トレイに排出される。両面印刷の場合は、用紙Ｐは両面印刷経路を通って表裏が反転した状態で２次転写部に挿入され、裏面に別のトナー画像が転写される。裏面にトナー画像が転写された用紙Ｐは、定着装置１７に挿入され、トナー画像が熱定着される。トナー画像が熱定着された用紙Ｐは排紙トレイに排出される。
【００４９】
図１および図２に示すように、２次転写部を通過したあとの中間転写ベルト１５には、負に帯電したトナーのうち、用紙Ｐに転写されなかったトナーである転写残トナーが残存している。そして、これらのトナーは、中間転写ベルト１５によってベルトクリーニング装置３０に向かって搬送される。ベルトクリーニング装置３０においては、前記転写残トナーの一部がクリーニングブレード２５で除去され、残りが、正電圧が印加されたクリーニングブラシ２６によって電荷が負から正に転換する。
【００５０】
電荷が正に転換した転写残トナーは、中間転写ベルト１５によって感光体ドラム１１に運ばれ、１次転写位置において感光体ドラム１１の表面に吸着する。感光体ドラム１１の表面に吸着した転写残トナーは、ドラムクリーニング装置２０においてクリーニングブレード１８によって除去されてトナー回収容器１９に回収される。
【００５１】
画像印刷が終了したら、ステップＳ６で連続プリント要求があったか否かが判定される。連続プリント要求があったときは、ステップＳ８でユーザがオペレーションパネルで高品質モード、標準モード、高速モードの何れを指定したかが判定される。
【００５２】
一方、連続プリント要求が無かったときはステップＳ２に戻り、２次転写ローラ１６が中間転写ベルトから離間してフルカラープリンタ１は待機状態に入り、次のプリント要求をまつ。そして次のプリント要求があったときは、ステップＳ４に移行して再び画像が印刷される。
【００５３】
ユーザがステップＳ８において高品質モードを指定すると、ステップＳ２０に移行して所謂ダミーサイクル、即ち本発明のトナー回収プロセスを行う。ダミーサイクルにおいては、画像形成時と同様に、図３に示すように、中間転写ベルト１５上の転写残トナーの一部がクリーニングブレード２５で除去され、残りが、正電圧が印加されたクリーニングブラシ２６によって電荷が負から正に転換する。図３において、転写残トナーは、回転方向ｂに対してクリーニングブラシ２６より上流側では白丸で示され、下流側では黒丸で示されているが、これは、クリーニングブラシ２６によって転写残トナーの電荷が負から正に転換したことを示す。
【００５４】
電荷が正に転換した転写残トナーは、１次転写位置において中間転写ベルト１５から感光体ドラム１１に移行する。感光体ドラム１１の表面に移行した転写残トナーは、ドラムクリーニング装置２０においてクリーニングブレード１８によって除去されてトナー回収容器１９に回収される。
【００５５】
但し、ダミーサイクルにおいては、感光体ドラム１１においては帯電および像様露光は行われず、回転式現像装置１４による現像も行われない。したがって、感光体ドラム１１においては、トナー画像を形成することなく、転写残トナーの回収のみが行われる。したがって、１次転写部においては、感光体ドラム１１上のトナー画像が中間転写ベルト１５に転写されることによる感光体ドラム１１から中間転写ベルト１５への負電荷を帯びたトナーの流れによって中間転写ベルト１５から感光体ドラム１１への転写残トナーの流れが妨害されることがないから、中間転写ベルト１５表面のクリーニングが効果的に行われる。したがって、より良質な画像が得られる。
【００５６】
ステップＳ８でオペレータが高速モードを選択したときは、ステップＳ１８に移行し、ダミーサイクル無しが選択される。そして、ステップＳ４に戻って上述の手順で画像形成が行われる。したがって、ダミーサイクルを行うのに要する時間が節約されるから、より高速で画像形成できる。
【００５７】
ステップＳ８でオペレータが標準モードを選択したときは、ステップＳ１０において前に印刷した画像についてのモードである前画像走行モードについて判定が行われる。前画像走行モードについては、前画像を印刷した用紙Ｐの種類、前画像が両面印刷された画像か否か、および前画像がトナー重畳量の多い画像か否かが判定される。そして、用紙Ｐが指定用紙以外の用紙のとき、両面印刷において用紙Ｐの裏面に印刷された画像のとき、または重畳量の多い画像を印刷したときの何れかの場合は、中間転写ベルト１５表面に残存する転写残トナーの量も多くなるから、ステップＳ２０に移行してダミーサイクルを行う。
【００５８】
一方、用紙Ｐが指定用紙であって、前画像が用紙Ｐの表面に印刷された画像であり、しかもトナー濃度が所定値よりも低い低Ｄｕｔｙ画像のときは、ステップＳ１２に移行する。
【００５９】
ステップＳ１２においては、次に印刷する画像についてのモードである次画像走行モードが判定される。次画像判定モードにおいては、前画像および次画像がフルカラー画像かモノクロ画像かが判定される。そして、前画像がフルカラー画像であって次画像がモノクロ画像のときは、前画像を形成後に中間転写ベルト１５上に残存した転写残トナーによって次画像のモノクロ画像形成時にゴーストが目立ち易いから、ステップＳ２０に移行してダミーサイクルを行う。
【００６０】
一方、前画像と次画像とが同一のモードであるとき、即ちフルカラー画像に引き続いてフルカラー画像を形成するとき、およびモノクロ画像に引き続いてモノクロ画像を形成するときは、ステップＳ１４に移行して、環境検知モニタ５４が検知したフルカラープリンタ１の設置場所の環境温度および湿度が所定範囲内か否か、即ち周囲環境がダミープロセス設定環境か否かが判定される。高温多湿時には次画像を形成するときにゴーストが生じやすいから、ステップＳ１４で周囲環境がダミープロセス設定環境にあると判定されたときは、ステップＳ２０に移行してダミーサイクルを行う。一方、周囲環境がダミープロセス設定環境にないと判定されたときは、ステップＳ１６において寿命カウンタ５２から入力されたデータについて判定が行われる。ステップＳ１６において、感光体ドラム１１、回転式現像装置１４、中間転写ベルト１５、および２次転写ローラ１６の少なくとも１つについて累積回転数および累積印字枚数が所定範囲内のときはフルカラープリンタ１が寿命に近づいていると判定され、ステップＳ２０に移行してダミーサイクルを行う。一方、感光体ドラム１１、回転式現像装置１４、中間転写ベルト１５、および２次転写ローラ１６の何れも累積回転数および累積印字枚数が所定値未満のときは、ステップＳ１８に移行し、ダミーサイクル無しが選択される。そして、ステップＳ４に戻って上述の手順で画像形成が行われる。
【００６１】
実施形態１のフルカラープリンタ１においては、オペレータが選択したモードや前画像モード、次画像モード、周囲の環境温度、湿度、感光体ドラム１１、回転式現像装置１４、中間転写ベルト１５、および２次転写ローラ１６の累積回転数および累積印字枚数に応じてダミープロセスを行うか否かが選択される。したがって、生産性と得られるトナー画像の画質との両立を達成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】図１は、実施形態１に係るフルカラープリンタの全体的な構成を示す概略図である。
【図２】図２は、実施形態１に係るフルカラープリンタにおいて通常の画像形成プロセスで画像を形成するときの感光体ドラムおよび中間転写ベルトにおけるトナーの動きを示す説明図である。
【図３】図３は、実施形態１に係るフルカラープリンタにおいてダミープロセスを行うときの感光体ドラムおよび中間転写ベルトにおけるトナーの動きを示す説明図である。
【図４】図４は、実施形態１に係るフルカラープリンタを制御するＣＰＵと、前記フルカラープリンタの備える寿命カウンタ、環境検知モニタ、オペレーションパネルとの関係を示す害略図である。
【図５】図５は、図４に示すＣＰＵにおいてダミープロセスを行うか否かの判定を行う手順を示すフロー図である。
【符号の説明】
【００６３】
１    フルカラープリンタ
１１  感光体ドラム
１２  帯電ローラ
１３  露光装置
１４  回転式現像装置
１４ａ      現像ローラ
１４ｂ      トナーカートリッジ
１４Ｙ      現像器
１４Ｍ      現像器
１４Ｃ      現像器
１４Ｋ      現像器
１５  中間転写ベルト
１６  ２次転写ローラ
１７  定着装置
１８  クリーニングブレード
１９  トナー回収容器
２０  ドラムクリーニング装置
２１  ランプインローラ
２２  ２次転写ローラ
２３  ラップインローラ
２４  支持ローラ
２５  クリーニングブレード
２６  クリーニングブラシ
２８  支持ローラ
３０  ベルトクリーニング装置
３１  用紙トレイ
３２  紙送りローラ
３４  搬送ローラ
３５  定着ローラ
３６  加熱ローラ
３７  送出ローラ
５２  寿命カウンタ
５４  環境検知モニタ
５６  オペレーションパネル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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