(57)【要約】【課題】液体噴射ヘッドのノズル内で目詰まりが発生した場合において、その目詰まりを解消するときに、液体の消費量の増大を抑制できる液体噴射装置、及び液体噴射装置におけるフラッシング制御方法を提供する。【解決手段】インクジェット式プリンタは、インクを吐出するための複数のノズルを有する記録ヘッドと、各ノズルから排出されたインクを受容するキャップと、各ノズルのうち適切な量のインクの吐出が不能なノズルを不良ノズルとして判別するためのノズル検査装置と、各ノズルのフラッシング条件を設定し、該フラッシング条件に基づき記録ヘッドのフラッシングを実行する制御装置とを備える。制御装置は、不良ノズルと判別されたノズルからのインクの排出量を増加させること、不良ノズルと判別されたノズルからのインクの排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が実行されるようにフラッシング条件を変更する（ステップＳ３３）。【選択図】図７
2008149629.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を噴射するための複数のノズルを有する液体噴射ヘッドと、
該液体噴射ヘッドの前記各ノズルから排出された液体を受容する液体受容手段と、
前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が不能なノズルを不良ノズルとして判別する判別手段と、
該判別手段による判別結果に応じて、フラッシング条件を設定する設定手段と、
該設定手段によって設定されたフラッシング条件に基づき、前記液体噴射ヘッドの前記各ノズルから前記液体受容手段に液体を排出させるフラッシング制御を実行する制御手段とを備え、
前記設定手段は、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する液体噴射装置。
【請求項２】
前記判別手段は、噴射した液体の噴射量が予め設定された噴射量閾値未満であるノズルを前記不良ノズルとして判別する請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項３】
前記判別手段は、各ノズルから噴射された液体の噴射量をそれぞれ検出し、その噴射量が検出された各ノズルのうち噴射量が他のノズルに比して少量となるノズルを前記不良ノズルとして判別する請求項１に記載の液体噴射装置。
【請求項４】
前記フラッシング条件を記憶する記憶手段を更に備え、
前記各ノズルは、複数のノズル群に分類されており、
前記設定手段は、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルを含むノズル群についての前記フラッシング条件を変更し、該フラッシング条件を前記記憶手段に記憶させる請求項１〜請求項３のうち何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項５】
前記判別手段は、前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が可能なノズルを正常ノズルとして判別するようになっており、
前記設定手段は、前記判別手段によって前記正常ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を減少させること、及び前記正常ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を長くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する請求項１〜請求項４のうち何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項６】
前記液体噴射ヘッドによって液体が噴射されたターゲットの数を計測する計測手段を更に備え、
前記設定手段は、前記計測手段によって計測されたターゲットの数が予め設定されたターゲット数閾値以上になった場合に、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する請求項１〜請求項５のうち何れか一項に記載の液体噴射装置。
【請求項７】
液体を噴射するための複数のノズルを有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドの前記各ノズルから排出された液体を受容する液体受容手段とを備え、設定されているフラッシング条件に基づき、前記液体噴射ヘッドの前記各ノズルから前記液体受容手段に液体を排出させるフラッシング制御を実行する液体噴射装置におけるフラッシング制御方法であって、
前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が不能なノズルを不良ノズルとして判別する判別ステップと、
該判別ステップにて前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する変更ステップとを有する液体噴射装置におけるフラッシング制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット式プリンタなどの液体噴射装置、及び液体噴射装置におけるフラッシング制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、液体噴射ヘッドからターゲットに対して液体を噴射させる液体噴射装置として、インクジェット式プリンタ（以下、単に「プリンタ」という。）が広く知られている。このようなプリンタでは、液体噴射ヘッドとしての記録ヘッドのノズルからインク溶媒が蒸発することによるインク粘度の上昇や固化、塵埃の付着、さらには気泡の混入等によりノズルに目詰まりを生じ、該ノズルから適切な量のインクが吐出されなくなってしまうという問題があった。そこで、このような問題を解決するために、通常、プリンタでは、記録ヘッドのノズル内からインク・気泡等を強制的に吸引して排出させるクリーニングを実行するようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
すなわち、特許文献１に記載のプリンタには、記録ヘッドからのインクの吐出時に適切な量のインクを吐出できないノズルを検出する不良検出手段と、クリーニングを実行するクリーニング手段と、該クリーニング手段の駆動を制御する制御手段とが設けられている。この制御手段には、クリーニング手段によるクリーニングの回数及びクリーニング手段によるクリーニングが成功した回数などを記憶する記憶手段（例えばＥＥＰＲＯＭ）が設けられている。そして、制御手段は、記憶手段に記憶されている情報に基づき、クリーニング時における記録ヘッドからのインクの吸引量などのクリーニング条件を変更するようになっている。
【０００４】
具体的には、制御手段は、クリーニングの実行回数とクリーニングが成功した回数とからクリーニングの成功率を演算し、該成功率が予め設定された閾値（例えば８０％）よりも低い場合には一回のクリーニングにおけるインクの吸引量を増加させる。そのため、目詰まりが生じているノズルからは、気泡などがインクと共に確実に排出されるようになるため、記録用紙への印刷時に印刷不良が発生することを良好に抑制できるようになっていた。
【特許文献１】特開２００６−１０２９７３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、特許文献１に記載のプリンタでは、クリーニング手段によるクリーニング時には記録ヘッドの全てのノズルからインクが排出されることになる。そのため、一回のクリーニングにおけるインクの吸引量が増加するようにクリーニング条件が変更された場合には、クリーニング手段によって、記録用紙への印刷時に適切な量のインクを吐出可能なノズルからも多量のインクが排出されてしまう。すなわち、クリーニング条件によっては、クリーニング時にインク消費量が不要に増大してしまうという問題があった。
【０００６】
本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、液体噴射ヘッドのノズル内で目詰まりが発生した場合において、その目詰まりを解消するときに、液体の消費量の増大を抑制できる液体噴射装置、及び液体噴射装置におけるフラッシング制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、本発明の液体噴射装置は、液体を噴射するための複数のノズルを有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドの前記各ノズルから排出された液体を受容する液体受容手段と、前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が不能なノズルを不良ノズルとして判別する判別手段と、該判別手段による判別結果に応じて、フラッシング条件を設定する設定手段と、該設定手段によって設定されたフラッシング条件に基づき、前記液体噴射ヘッドの前記各ノズルから前記液体受容手段に液体を排出させるフラッシング制御を実行する制御手段とを備え、前記設定手段は、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する。
【０００８】
この発明によれば、各ノズルのうち不良ノズルと判別されたノズルについて、液体の排出量を増加させること、及び液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方がフラッシング制御時に実行されるようにフラッシング条件が変更される。そのため、従来のように不良ノズルがあることが検出された場合に、全てのノズルから液体を強制的に吸引するクリーニングの条件を変更する場合に比して、適量の液体を排出可能なノズルからの液体の排出量の増加が抑制される。したがって、液体噴射ヘッドのノズル内で目詰まりが発生した場合において、その目詰まりを解消するときに、液体の消費量の増大を抑制できる。
【０００９】
本発明の液体噴射装置において、前記判別手段は、噴射した液体の噴射量が予め設定された噴射量閾値未満であるノズルを前記不良ノズルとして判別する。
この発明によれば、ノズル毎の液体の噴射量を検出し、該検出した噴射量が噴射量閾値未満になったノズルが不良ノズルと判別される。そのため、各ノズルについて、不良ノズルであるか否かが的確に判別される。
【００１０】
本発明の液体噴射装置において、前記判別手段は、各ノズルから噴射された液体の噴射量をそれぞれ検出し、その噴射量が検出された各ノズルのうち噴射量が他のノズルに比して少量となるノズルを前記不良ノズルとして判別する。
【００１１】
この発明によれば、他のノズルに比して噴射量が少ないノズルが不良ノズルと判別される。そのため、閾値などを予め設定しなくても、不良ノズルの判別を行うことが可能になる。
【００１２】
本発明の液体噴射装置は、前記フラッシング条件を記憶する記憶手段を更に備え、前記各ノズルは、複数のノズル群に分類されており、前記設定手段は、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルを含むノズル群についての前記フラッシング条件を変更し、該フラッシング条件を前記記憶手段に記憶させる。
【００１３】
この発明によれば、ノズル毎にフラッシング条件を設定する場合に比して、フラッシング条件を記憶する記憶手段の記憶容量の増大が抑制される。
本発明の液体噴射装置において、前記判別手段は、前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が可能なノズルを正常ノズルとして判別するようになっており、前記設定手段は、前記判別手段によって前記正常ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を減少させること、及び前記正常ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を長くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する。
【００１４】
この発明によれば、正常ノズルと判別されたノズルについて、液体の排出量を減少させること、及び液体の排出間隔を長くすることのうち少なくとも一方がフラッシング制御時に実行されるようにフラッシング条件が変更される。そのため、フラッシング制御時における液体の消費量が良好に抑制される。
【００１５】
本発明の液体噴射装置において、前記液体噴射ヘッドによって液体が噴射されたターゲットの数を計測する計測手段を更に備え、前記設定手段は、前記計測手段によって計測されたターゲットの数が予め設定されたターゲット数閾値以上になった場合に、前記判別手段によって前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する。
【００１６】
この発明によれば、ターゲット数閾値以上のターゲットの印刷を行ったときに、フラッシング条件の変更が実行される。そのため、一つのターゲットに対する印刷が終了する毎にフラッシング条件が変更される場合に比して、設定手段の制御負荷の増大が抑制される。
【００１７】
本発明の液体噴射装置におけるフラッシング制御方法は、液体を噴射するための複数のノズルを有する液体噴射ヘッドと、該液体噴射ヘッドの前記各ノズルから排出された液体を受容する液体受容手段とを備え、設定されているフラッシング条件に基づき、前記液体噴射ヘッドの前記各ノズルから前記液体受容手段に液体を排出させるフラッシング制御を実行する液体噴射装置におけるフラッシング制御方法であって、前記各ノズルのうち、適切な量の液体の噴射が不能なノズルを不良ノズルとして判別する判別ステップと、該判別ステップにて前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出量を増加させること、及び前記不良ノズルと判別されたノズルからの液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方が前記フラッシング制御時に実行されるように前記フラッシング条件を変更する変更ステップとを有する。
【００１８】
この発明によれば、各ノズルのうち不良ノズルと判別されたノズルについて、液体の排出量を増加させること、及び液体の排出間隔を短くすることのうち少なくとも一方がフラッシング制御時に実行されるようにフラッシング条件が変更される。そのため、従来のように不良ノズルがあることが検出された場合に、全てのノズルから液体を強制的に吸引するクリーニングの条件を変更する場合に比して、適量の液体を排出可能なノズルからの液体の排出量の増加が抑制される。したがって、液体噴射ヘッドのノズル内で目詰まりが発生した場合において、その目詰まりを解消するときに、液体の消費量の増大を抑制できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（第１の実施形態）
以下、本発明の液体噴射装置、及び液体噴射装置におけるフラッシング制御方法を具体化した第１の実施形態を図１〜図７に基づいて説明する。なお、以下の説明において、「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」をいう場合は、特に説明がない限り、図１を基準とした場合の「前後方向」、「上下方向」及び「左右方向」と一致するものとする。
【００２０】
図１に示すように、液体噴射装置としてのインクジェット式プリンタ１１は、略矩形箱状をなすフレーム１２を備えている。フレーム１２内の下部には、その長手方向である左右方向に沿ってプラテン１３が設けられている。プラテン１３上には、フレーム１２の背面下部に設けられた紙送りモータ１４の駆動に基づき、図示しない紙送り機構により記録用紙Ｐが後方側から給送されるようになっている。
【００２１】
また、フレーム１２内におけるプラテン１３の上方には、該プラテン１３の長手方向に沿ってガイド軸１５が架設されている。ガイド軸１５には、キャリッジ１６が、該ガイド軸１５の軸線方向（左右方向）に沿って往復移動可能に支持されている。すなわち、キャリッジ１６は左右方向に貫通形成された支持孔１６ａにガイド軸１５が挿通されることにより、このガイド軸１５の長手方向に沿って往復移動自在に支持されている。
【００２２】
また、フレーム１２の後壁内面においてガイド軸１５の両端部と対応する位置には、駆動プーリ１７ａ及び従動プーリ１７ｂが回転自在に支持されている。駆動プーリ１７ａにはキャリッジ１６を往復移動させる際の駆動源となるキャリッジモータ１８の出力軸が連結されると共に、これら一対のプーリ１７ａ，１７ｂ間には、キャリッジ１６に連結された無端状のタイミングベルト１７が掛装されている。したがって、キャリッジ１６は、ガイド軸１５にガイドされながら、キャリッジモータ１８の駆動力により無端状のタイミングベルト１７を介して左右方向に移動可能となっている。
【００２３】
キャリッジ１６の下面側には液体噴射ヘッドとしての記録ヘッド１９が設けられると共に、キャリッジ１６上には記録ヘッド１９に対して液体としてのインクを供給するためのインクカートリッジ２０が着脱可能に搭載されている。なお、記録ヘッド１９の下面側となるノズル形成面１９ａは、導電性材料（例えばステンレス）にて形成されている。
【００２４】
また、図２に示すように、記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａには、各色のインクを吐出するための吐出口である多数（本実施形態では１００個）のノズル２１により、前後方向に延びるノズル列としてのブラックインクノズル群２２Ｂと、シアンインクノズル群２２Ｃと、マゼンタインクノズル群２２Ｍと、イエローインクノズル群２２Ｙとが形成されている。すなわち、ノズル形成面１９ａには、各ノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙにより、前後方向に沿って延びる複数のノズル列が、左右方向へ一定の間隔（ノズルピッチ）をおいて複数の吸引対象領域を形成するように設けられている。
【００２５】
なお、本実施形態では、各ノズル２１には、後述するノズルナンバがそれぞれ付けられている。具体的には、ノズルナンバが「０（零）」〜「２４」になるノズル２１は、ブラックインクノズル群２２Ｂに含まれると共に、ノズルナンバが「２５」〜「４９」になるノズル２１は、シアンインクノズル群２２Ｃに含まれる。また、ノズルナンバが「５０」〜「７４」になるノズル２１は、マゼンタインクノズル群２２Ｍに含まれると共に、ノズルナンバが「７５」〜「９９」になるノズル２１は、イエローインクノズル群２２Ｙに含まれる。
【００２６】
そして、インクカートリッジ２０内のインクは、記録ヘッド１９に備えられた圧電素子２３（図３参照）の駆動により、インクカートリッジ２０から記録ヘッド１９へと供給され、該記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａに形成された複数のノズル２１からプラテン１３上に給送された記録用紙Ｐに吐出（噴射）されて印刷が行われるようになっている。
【００２７】
なお、フレーム１２内の図１における右端部に位置する記録用紙Ｐと対応しないホームポジション領域（非印刷領域）には、非印刷時に記録ヘッド１９のフラッシング等のメンテナンスを行うためのメンテナンス装置２４が設けられている。
【００２８】
次に、メンテナンス装置２４について図３〜図４に基づき以下説明する。
図３に示すように、メンテナンス装置２４は、上側が開口した有底四角箱状をなす合成樹脂製のキャップ（液体受容手段）２５を備えている。このキャップ２５内には、複数枚（本実施形態では２枚）のインク吸収材２６，２７が上下方向に重畳した状態でそれぞれ収容され、これら各インク吸収材２６，２７の間には、メッシュ状をなす電極部材２８が配設されている。各インク吸収材２６，２７のうち上方に配置された上側インク吸収材２６は、導電性を有する材料（例えば、エステル系のウレタン樹脂）にて形成されており、電極部材２８に電圧が印加された場合には電極部材２８と同電位となるように構成されている。なお、上側インク吸収材２６は、その上面（即ち、ホームポジション領域に位置する記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａと対向する面）が平坦となるように形成されている。一方、各インク吸収材２６，２７のうち下方に配置された下側インク吸収材２７は、上側インク吸収材２６に比してインクの保持力が高い材料（例えば、フェルト等の不織布）にて形成されている。
【００２９】
また、本実施形態のメンテナンス装置２４には、適切な量のインクを吐出不能なノズル（不良ノズル）を検出するためのノズル検査装置２９（図３にて一点鎖線で囲まれた部分）が設けられている。このノズル検査装置２９には、キャップ２５内に配置された電極部材２８及び記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａに電圧を印加するための電圧印加回路３０（図３にて二点鎖線で囲まれた部分）と、電極部材２８からの検出信号を積分して出力する積分回路３１とが設けられている。また、ノズル検査装置２９には、積分回路３１から出力された信号を反転増幅して出力する反転増幅回路３２と、該反転増幅回路３２から出力された信号をＡ／Ｄ変換して後述する制御装置３４へ出力するＡ／Ｄ変換回路３３とが設けられている。
【００３０】
電圧印加回路３０は、図４（ａ）（ｂ）（ｃ）に示すように、電極部材２８が正極になると共に記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａが負極になるように、直流電源（例えば４００Ｖ）と抵抗素子（例えば１ＭΩ）とを備えている。そのため、上側インク吸収材２６の上面には、正の電荷が帯電することになる一方で、記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａには、負の電荷が帯電することになる。
【００３１】
次に、一つのノズル２１からインクがキャップ２５内（上側インク吸収材２６上）に吐出された際の作用について図４（ａ）（ｂ）（ｃ）に基づき以下説明する。
さて、一つのノズル２１からインクが吐出されると、ノズル２１から吐出されたインクの滴（以下、「インク滴」という。）には、図４（ｂ）に示すように、負の電荷が帯電する。そして、負の電荷が帯電するインク滴が上側インク吸収材２６に接近するに連れて、上側インク吸収材２６上では、静電誘導によって正の電荷が次第に増加する。その結果、電極部材２８と記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａとの間の電位差は、静電誘導に基づく誘導電圧により、ノズル２１からインク滴が吐出されない場合に比して大きくなる。
【００３２】
そして、ノズル２１から吐出されたインク滴が上側インク吸収材２６上に着弾すると、上側インク吸収材２６上の正の電荷の一部が、インク滴に帯電していた負の電荷によって中和される。その結果、電極部材２８と記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａとの間の電位差は、ノズル２１からインク滴が吐出されない場合に比して小さくなる。その後、電極部材２８と記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａとの間の電位差は、当初の大きさに戻る。
【００３３】
なお、ノズル検査装置２９によるノズル２１の検査時には、複数ショット（例えば３ショット）分のインク滴をノズル２１から吐出し、該インク滴の検出信号が積分回路３１に入力されるようになっている。そして、積分回路３１に入力された検出信号は、積分回路３１、反転増幅回路３２及びＡ／Ｄ変換回路３３を介して制御装置３４に入力される。また、ノズル検査装置２９によるノズル２１の検査時において、記録ヘッド１９のノズル形成面１９ａとキャップ２５内の上側インク吸収材２６の上面との間隔は、予め設定された所定間隔に設定されている。
【００３４】
次に、上記インクジェット式プリンタ１１の電気的構成について図３に基づき以下説明する。
図３に示すように、インクジェット式プリンタ１１は、制御手段としての制御装置３４を備えている。この制御装置３４の入力側インターフェースには、ノズル検査装置２９などが電気的に接続されている。一方、制御装置３４の出力側インターフェースには、紙送りモータ１４、キャリッジモータ１８、ノズル２１毎に個別対応する各圧電素子２３などが電気的に接続されている。
【００３５】
また、制御装置３４内には、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable Read Only Memory）、及びＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などが設けられている。ＲＯＭには、インクジェット式プリンタ１１を制御するための各制御プログラム（後述する不良ノズル判別処理やフラッシング条件変更処理等）や各種閾値（後述する振幅閾値や印刷枚数閾値等）などが予め記憶されている。また、ＲＡＭには、インクジェット式プリンタ１１の駆動中に適宜書き換えられる各種の情報が記憶されるようになっている。さらに、ＥＥＰＲＯＭには、インクジェット式プリンタ１１が電源オフ状態にされたとしても消去されるべきではない各種の情報（後述するノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ毎のフラッシング条件等）などが記憶されるようになっている。したがって、本実施形態では、ＥＥＰＲＯＭを備える制御装置３４が、記憶手段としても機能するようになっている。
【００３６】
なお、本実施形態のＥＥＰＲＯＭには、ノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ毎のフラッシング条件の初期値として、一回のフラッシング時における吐出回数が「５回」に設定されると共に、印刷時に定期的に実行されるフラッシング（所謂定期フラッシング）の間隔が「１０秒」に設定されている。そして、上記のフラッシング条件は、後述する不良ノズル判別処理やフラッシング条件変更処理の実行に基づき変更されるようになっている。そして、制御装置３４は、ＥＥＰＲＯＭに記憶されているフラッシング条件に応じて、ノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ毎にフラッシングを実行させるフラッシング制御を実行するようになっている。
【００３７】
また、ＥＥＰＲＯＭには、制御装置３４のＣＰＵが計数した記録用紙Ｐの印刷枚数が記憶されるようになっている。したがって、本実施形態では、制御装置３４が、記録ヘッド１９によってインクが吐出された記録用紙Ｐの枚数を計測する計測手段としても機能するようになっている。
【００３８】
次に、本実施形態の制御装置３４が実行する各種処理ルーチンのうち、不良ノズル判別処理ルーチン及びフラッシング条件変更処理ルーチンについて図５〜図７に基づき以下説明する。
【００３９】
まず、不良ノズル判別処理ルーチンについて図５及び図６に基づき説明する。
さて、制御装置３４は、インクジェット式プリンタ１１の電源が「ＯＮ」にセットされる度に初期動作の一環として不良ノズル判別処理ルーチンを実行する。そして、不良ノズル判別処理ルーチンにおいて、制御装置３４は、図６にて詳述するドット抜け検出処理を実行する（ステップＳ１０）。そして、制御装置３４は、ドット抜け検出処理の実行に基づき、全てのノズル２１のうち適切な量のインクを吐出不能な不良ノズルが有るか否かを判定する（ステップＳ１１）。
【００４０】
この判定結果が否定判定である場合、制御装置３４は、全てのノズル２１が適量のインクを吐出可能な正常ノズルであると判断し、不良ノズル判別処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ１１の判定結果が否定判定である場合、制御装置３４は、全てのノズル２１の中で不良ノズルが有ると判断し、該不良ノズルを含むノズル群（例えばブラックインクノズル群２２Ｂ）を不良ノズル群としてＥＥＰＲＯＭの所定領域に記憶させる（ステップＳ１２）。その後、制御装置３４は、不良ノズル判別処理ルーチンを終了する。
【００４１】
なお、ＥＥＰＲＯＭの所定領域には、最大で「１０」回分の検査結果が記憶可能とされている。そのため、制御装置３４は、「１１」回目の検査結果をＥＥＰＲＯＭの所定領域に記憶させる際には、現在記憶されている過去の検査結果のうち最も古い検査結果を消去した後に、最新の検査結果を記憶するようになっている。
【００４２】
次に、上述したドット抜け検出処理（ドット抜け検出処理ルーチン）について図６に基づき説明する。
さて、制御装置３４は、ノズル毎に対応付けられた番号であるノズルナンバＮを「０（零）」にセットし（ステップＳ２０）、ノズル２１の検査時用のインクの吐出条件（「３」ショット分のインクを吐出させるという条件）をＲＯＭから読み出す（ステップＳ２１）。そして、制御装置３４は、ステップＳ２１にて読み出した検査条件に基づき、ノズルナンバＮに対応するノズル２１からキャップ２５内に向けてインクを吐出（排出）させる（ステップＳ２２）。
【００４３】
そして、制御装置３４は、ノズル検査装置２９から入力した検出信号の振幅Ｖｄ（図４参照）を演算により検出する（ステップＳ２３）。続いて、制御装置３４は、ステップＳ２３にて検出した振幅Ｖｄが予め設定された振幅閾値（噴射量閾値）ＫＶｄ以上であるか否かを判定する（ステップＳ２４）。この振幅閾値ＫＶｄは、ノズル検査装置２９からの検出信号に基づきインクの吐出量（排出量）を推定し、適切な量のインクが吐出されているか否かを判断するための値であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００４４】
ステップＳ２４の判定結果が肯定判定（Ｖｄ≧ＫＶｄ）である場合、制御装置３４は、ノズルナンバＮに対応するノズル２１が正常ノズルであると判別し（ステップＳ２５）、その処理を後述するステップＳ２７に移行する。一方、ステップＳ２４の判定結果が否定判定（Ｖｄ＜ＫＶｄ）である場合、制御装置３４は、ノズルナンバＮに対応するノズル２１が不良ノズルであると判別し（ステップＳ２６）、その処理を後述するステップＳ２７に移行する。したがって、本実施形態では、ノズル検査装置２９及び制御装置３４が、適切な量を吐出（噴射）不能な不良ノズルを判別する判別手段として機能する。また、このステップＳ２６が、各ノズル２１のうち適切な量のインクの吐出が不能なノズル２１を不良ノズルと判別する判別ステップに相当する。
【００４５】
ステップＳ２７において、制御装置３４は、ノズルナンバＮを「１」だけインクリメントする。そして、制御装置３４は、ノズルナンバＮが「１００」であるか否かを判定する（ステップＳ２８）。この判定結果が否定判定（Ｎ≠「１００」）である場合、制御装置３４は、その処理を前述したステップＳ２２に移行する。一方、ステップＳ２８の判定結果が肯定判定（Ｎ＝「１００」）である場合、制御装置３４は、全てのノズル２１を正常ノズル又は不良ノズルに判別したものと判断し、ドット抜け検出処理ルーチンを終了する。
【００４６】
次に、本実施形態の制御装置３４が実行するフラッシング条件変更処理ルーチンについて図７に基づき説明する。
さて、制御装置３４は、記録用紙Ｐに対する印刷が終了する毎にフラッシング条件変更処理ルーチンを実行する。そして、フラッシング条件変更処理ルーチンにおいて、制御装置３４は、インクジェット式プリンタ１１が印刷を行った印刷枚数ＭをＥＥＰＲＯＭの所定領域から読み出し（ステップＳ３０）、該読み出した印刷枚数Ｍが予め設定された印刷枚数閾値（ターゲット枚数閾値）ＫＭ以上であるか否かを判定する（ステップＳ３１）。この印刷枚数閾値ＫＭは、フラッシング条件を適切なタイミングで変更するための値（例えば「１５０」枚）であって、実験やシミュレーションなどによって予め設定される。
【００４７】
ステップＳ３１の判定結果が否定判定（Ｍ＜ＫＭ）である場合、制御装置３４は、フラッシング条件変更処理ルーチンを終了する。一方、ステップＳ３１の判定結果が肯定判定（Ｍ≧ＫＭ）である場合、制御装置３４は、ＥＥＰＲＯＭの所定領域に記憶されている不良ノズル群（例えばブラックインクノズル群２２Ｂ）を読み出す（ステップＳ３２）。
【００４８】
なお、ステップＳ３２では、ＥＥＰＲＯＭの所定領域に記憶されている複数回（最大で「１０」回）のノズル２１の検査結果の中で、不良ノズルと判別された回数が所定回数（例えば３回）以上になったノズル２１を含むノズル群（例えばブラックインクノズル群２２Ｂ）が不良ノズル群として読み出される。この所定回数は、ノズル検査装置２９からの検出信号の誤差などによって本来は正常ノズルであるにも関わらず、誤って不良ノズルと判別されてしまったノズル２１を含むノズル群が不良ノズル群として読み出されてしまうことを抑制するための値である。
【００４９】
そして、制御装置３４は、ステップＳ３２で読み出された不良ノズル群（例えばブラックインクノズル群２２Ｂ）に対するフラッシング条件を変更する（ステップＳ３３）。具体的には、一回のフラッシング時におけるインクの吐出量（排出量）を増加させるために、一回のフラッシング時におけるインクの吐出回数を、所定回数（例えば「１」回）だけ増加させる。また、不良ノズル群におけるフラッシングの間隔を、所定時間（例えば「１」秒）だけ短くする。したがって、本実施形態では、ステップＳ３３が、一回のフラッシング制御時に不良ノズル群に含まれる各ノズル２１から吐出（排出）されるインクの吐出量を増加させること、及び、不良ノズル群に含まれる各ノズル２１におけるフラッシングの間隔を短くすることが実行されるように、フラッシング条件を変更する変更ステップに相当する。
【００５０】
続いて、制御装置３４は、ステップＳ３２で読み出されなかったノズル群（「正常ノズル群」ともいう。）に対するフラッシング条件を変更する（ステップＳ３４）。具体的には、一回のフラッシング時におけるインクの吐出量（排出量）を減少させるために、一回のフラッシング時におけるインクの吐出回数を、所定回数（例えば「１」回）だけ減少させる。また、正常ノズル群におけるフラッシングの間隔を、所定時間（例えば「１」秒）だけ長くする。したがって、本実施形態では、制御装置３４が、不良ノズル判別処理ルーチンによる判別結果に応じて、各ノズル群のフラッシング条件を各別に設定（変更）する設定手段としても機能する。なお、ステップＳ３２では、一回のフラッシング時におけるインクの吐出回数が予め設定された最低回数（例えば「２」回）に設定されると共に、フラッシングの間隔が予め設定された最長時間（例えば「１３秒」）に設定されているノズル群のフラッシング条件は変更されない。
【００５１】
そして、制御装置３４は、ＥＥＰＲＯＭの所定領域に記憶されている不良ノズル群に関する情報を全て消去し（ステップＳ３５）、印刷枚数Ｍを「０（零）」にリセットする（ステップＳ３６）。その後、制御装置３４は、フラッシング条件変更処理ルーチンを終了する。
【００５２】
そのため、フラッシング時において、上記ステップＳ３３にてフラッシング条件が変更された不良ノズル群（例えば、ブラックインクノズル群２２Ｂ）の各ノズル２１からは、フラッシング条件が変更される前の場合に比して、多量のインクが吐出される。また、印刷時におけるフラッシングの間隔が短く設定されるため、印刷時におけるフラッシングの回数が、フラッシング条件が変更される前に比して多くなる。したがって、不良ノズルと判別されたノズル２１内における目詰まりが良好に解消される。
【００５３】
その一方で、フラッシング時において、上記ステップＳ３４にてフラッシング条件が変更された正常ノズル群（例えば、シアンインクノズル群２２Ｃ）の各ノズル２１から吐出されるインクの量は、フラッシング条件が変更される前の場合に比して減少する。また、印刷時におけるフラッシングの間隔が長く設定されるため、印刷時におけるフラッシングの回数が、フラッシング条件が変更される前に比して少なくなる。したがって、記録ヘッド１９のメンテナンス時において、正常ノズル群に含まれるノズル２１からのインクの無駄な消費が抑制される。
【００５４】
したがって、本実施形態では、以下に示す効果を得ることができる。
（１）各ノズル２１のうち不良ノズルと判別されたノズル２１について、フラッシング時におけるインク（液体）の吐出回数を増加させること、及び印刷時におけるフラッシングの間隔を短くすることが実行されるように、フラッシング条件が変更される。そのため、従来のように不良ノズルがあることが検出された場合に、全てのノズル２１からインクを強制的に吸引するクリーニングの条件を変更する場合に比して、記録ヘッド１９のメンテナンス時において、適量のインクを吐出可能なノズル２１からのインクの吐出量の増加が抑制される。したがって、記録ヘッド（液体噴射ヘッド）１９のノズル２１内で目詰まりが発生した場合において、その目詰まりを解消するときに、インクの消費量の増大を抑制できる。
【００５５】
（２）ノズル２１毎のインク（液体）の吐出量（噴射量）に対応するノズル検査装置２９から入力した検出信号の振幅Ｖｄを演算により検出し、該検出した振幅Ｖｄが振幅閾値（噴射量閾値）ＫＶｄ未満になったノズルが不良ノズルと判別される。そのため、各ノズル２１について、不良ノズルであるか否かを的確に判別できる。
【００５６】
（３）不良ノズルと判別されたノズル２１が含まれているノズル群（例えば、ブラックインクノズル群２２Ｂ）について、該ノズル群に対応するフラッシング条件が変更される。そのため、ノズル２１毎にフラッシング条件が変更される場合に比して、フラッシング条件を記憶するＥＥＰＲＯＭ内の記憶容量の増大を抑制できる。
【００５７】
（４）不良ノズルと判別されたノズル２１を含まないノズル群（正常ノズル群）に対応するフラッシング条件は、フラッシング時におけるインク（液体）の吐出回数を減少させること、及び印刷時におけるフラッシングの間隔を長くすることが実行されるように、変更される。そのため、正常ノズル群のフラッシング条件が変更されない場合に比して、正常ノズル群からのキャップ２５内へのインクの吐出量を少なくすることができる。
【００５８】
（５）印刷枚数閾値（ターゲット数閾値）ＫＭ以上の枚数の記録用紙（ターゲット）Ｐの印刷が行われたと判定された場合に、各ノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙのフラッシング条件の変更が実行される。そのため、一枚の記録用紙Ｐに対する印刷が終了する毎にフラッシング条件が変更される場合に比して、制御装置（設定手段）３４の制御負荷の増大を抑制できる。
【００５９】
（６）一般に、ステップＳ３１が肯定判定になるまでの間に一回だけ不良ノズルと判別されたノズル２１については、ノズル検査装置２９からの検出信号の検出誤差によって、本来は正常ノズルであるにも関わらず不良ノズルと誤って判別されてしまうおそれがある。この点、本実施形態では、不良ノズルと判別された回数が所定回数（例えば３回）以上になったノズル２１を含むノズル群におけるフラッシング条件が変更されるようになっている。したがって、本来では不良ノズル群ではないノズル群に対応するフラッシング条件がステップＳ３３にて変更されることを抑制できる。
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を図８に従って説明する。なお、第２の実施形態は、ドット抜け処理ルーチンの内容が第１の実施形態と異なっている。したがって、以下の説明においては、第１の実施形態と相違する部分について主に説明するものとし、第１の実施形態と同一又は相当する部材構成には同一符号を付して重複説明を省略するものとする。
【００６０】
本実施形態の制御装置３４が実行するドット抜け処理ルーチンについて図８に基づき説明する。
さて、ドット抜け処理ルーチンにおいて、制御装置３４は、上記ステップＳ２０，Ｓ２１，Ｓ２２，Ｓ２３，Ｓ２７に相当するステップＳ４０，Ｓ４１，Ｓ４２，Ｓ４３，Ｓ４４の処理を順次実行する。続いて、制御装置３４は、ノズルナンバＮが「１００」であるか否かを判定する（ステップＳ４５）。この判定結果が否定判定（Ｎ≠「１００」）である場合、制御装置３４は、その処理を前述したステップＳ４２に移行する。一方、ステップＳ４５の判定結果が肯定判定（Ｎ＝「１００」）である場合、制御装置３４は、ノズルナンバＮを「０（零）」に設定する（ステップＳ４６）。
【００６１】
そして、制御装置３４は、上記ステップＳ４０〜Ｓ４５の各処理に基づき検出した各ノズル２１の検出信号の振幅Ｖｄの平均値である平均振幅ＶｄＡＶを演算する（ステップＳ４７）。続いて、制御装置３４は、ノズルナンバＮに対応するノズル２１における検出信号の振幅Ｖｄが平均振幅ＶｄＡＶ以上であるか否かを判定する（ステップＳ４８）。
【００６２】
この判定結果が肯定判定（Ｖｄ≧ＶｄＡＶ）である場合、制御装置３４は、ノズルナンバＮに対応するノズル２１を正常ノズルと判別し（ステップＳ４９）、その処理を後述するステップＳ５１に移行する。一方、ステップＳ４８の判定結果が否定判定（Ｖｄ＜ＶｄＡＶ）である場合、制御装置３４は、ノズルナンバＮに対応するノズル２１を不良ノズルと判別し（ステップＳ５０）、その処理を後述するステップＳ５１に移行する。すなわち、制御装置３４は、ノズルナンバＮ（例えば「１２」）に対応するノズル２１の検出信号の振幅Ｖｄが他のノズル２１の検出信号の振幅Ｖｄよりも小さい場合に、ノズルナンバ「１２」に対応するノズル２１を不良ノズルと判別する。したがって、本実施形態では、このステップＳ５０が、判別ステップに相当する。
【００６３】
ステップＳ５１において、制御装置３４は、ノズルナンバＮを「１」だけインクリメントする。そして、制御装置３４は、ノズルナンバＮが「１００」であるか否かを判定する（ステップＳ５２）。この判定結果が否定判定（Ｎ≠「１００」）である場合、制御装置３４は、その処理を前述したステップＳ４８に移行する。一方、ステップＳ５２の判定結果が肯定判定（Ｎ＝「１００」）である場合、制御装置３４は、ドット抜け検出処理ルーチンを終了する。
【００６４】
したがって、本実施形態では、上記第１の実施形態の効果（１）及び（３）〜（６）に加え、さらに以下に示す効果をも得ることができる。
（７）全てのノズル２１の検出信号の振幅Ｖｄの平均値である平均振幅ＶｄＡＶを演算し、該平均振幅ＶｄＡＶ未満となる振幅Ｖｄのノズル２１が不良ノズルと判別される。したがって、予め閾値などを設定しなくても、不良ノズルの判別を行うことができる。
【００６５】
なお、上記各実施形態は以下のような別の実施形態に変更してもよい。
・上記各実施形態において、フラッシング条件変更処理ルーチンのステップＳ３１の判定処理を実行しなくてもよい。この場合、記録用紙Ｐへの印刷が終了する毎に、各ノズル群２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙに対するフラッシング条件がそれぞれ変更されることになる。
【００６６】
・上記各実施形態において、正常ノズル群のフラッシング条件は変更しなくてもよい。
・上記各実施形態において、一回でも不良ノズルとしてＥＥＰＲＯＭに記憶されたノズル２１を含む不良ノズル群のフラッシング条件を変更するようにしてもよい。
【００６７】
・上記各実施形態において、ノズル群を、吐出されるインクの種類毎ではなく、ノズル形成面１９ａの中心部からの距離に応じて設定してもよい。
・上記各実施形態において、ノズル２１毎にフラッシング条件を設定し、ノズル２１毎にフラッシング条件を変更するようにしてもよい。
【００６８】
・上記各実施形態において、上記ステップＳ３３では、一回のフラッシング時におけるインクの吐出回数、及び、印刷時におけるフラッシングの間隔のうち何れか一方のみ変更するようにしてもよい。
【００６９】
・また、上記ステップＳ３４では、一回のフラッシング時におけるインクの吐出回数、及び、印刷時におけるフラッシングの間隔のうち何れか一方のみ変更するようにしてもよい。
【００７０】
・上記各実施形態において、ノズル検査装置は、予め設定されたテストパターンに基づき各ノズル２１からインクを記録用紙Ｐに吐出させ、該記録用紙Ｐ上の記録パターンの解析を行い、その解析結果から不良ノズルがあるか否かを検出するものであってもよい。
【００７１】
・上記各実施形態においては、本発明にかかる液体噴射装置をインクジェット式プリンタに適用する場合について説明したが、こうしたプリンタに限らない他の液体噴射装置にも本発明は同様に適用することができる。例えば、ファクシミリや複写機等に用いられる印刷装置や、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ、あるいは面発光ディスプレイの製造などに用いられる電極材や色材などの液体を噴射する液体噴射装置、バイオチップ製造に用いられる生体有機物を噴射する液体噴射装置、さらには精密ピペットとしての試料噴射装置等であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】第１の実施形態におけるインクジェット式プリンタの概略斜視図。
【図２】ノズル形成面におけるノズル群の配列態様を説明する説明図。
【図３】第１の実施形態におけるメンテナンス装置の説明図。
【図４】（ａ）（ｂ）（ｃ）は、記録ヘッドのノズルからインクがキャップ内に向けて吐出された様子を示す説明図。
【図５】第１の実施形態の不良ノズル判別処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図６】第１の実施形態のドット抜け処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図７】第１の実施形態のフラッシング条件変更処理ルーチンを説明するフローチャート。
【図８】第２の実施形態のドット抜け処理ルーチンを説明するフローチャート。
【符号の説明】
【００７３】
１１…インクジェット式プリンタ（液体噴射装置）、１９…記録ヘッド（液体噴射ヘッド）、２１…ノズル、２２Ｂ，２２Ｃ，２２Ｍ，２２Ｙ…ノズル群、２５…キャップ（液体受容手段）、２９…ノズル検査装置（判別手段）、３４…制御装置（判別手段、設定手段、制御手段、記憶手段、計測手段）、ＫＭ…印刷枚数閾値（ターゲット数閾値）、ＫＶｄ…振幅閾値（噴射量閾値）、Ｐ…記録用紙（ターゲット）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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