(57)【要約】      （修正有）【課題】不吐出検出等のステップを経ずに、不良ノズルによる画質劣化の視認性を低減させることができる画像形成方法及び装置を提供する。【解決手段】描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行う画像形成方法であって、打滴率が高い領域においては、主走査方向にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成し、打滴率が低い領域においては、主走査方向に対して所定の傾き角を有する斜め方向ドットラインを形成する。最小ドット径をＤmin、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰtとするとき、Ｄmin／2 ≧ Ｐtを満たし、打滴率が低くなるに従って斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を前記副走査方向に平行な方向に近づけるように、濃度に応じて当該１画像内で斜め方向ドットラインの傾き角を変更する。【選択図】図９
2008100526.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを有する記録ヘッドから記録媒体に向けて液滴を吐出させ、前記記録ヘッド及び前記記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、
主走査方向及び副走査方向にそれぞれ複数の画素を含む所定の領域の単位で描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、前記各領域について同一領域内で各ノズルの打滴率は略同一とし、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体の打滴密度によって階調表現を行うものとし、
描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出工程と、
前記打滴率算出工程で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定工程と、
前記ドット配置決定工程で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドによる打滴動作を制御する打滴制御工程と、を含み、
前記打滴率算出工程で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成し、
前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、
当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成するものであり、
前記ドットラインを構成するドットの最小ドット径をＤmin、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰtとするとき、
Ｄmin／2 ≧ Ｐt
を満たし、
前記打滴率が所定の判定基準値よりも低くなるに従って、前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を副走査方向に平行な方向に近づけるように、前記描画対象の画像データが示す濃度に応じて当該１画像内で前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を変更することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
ｎを２以上の整数、ｋを正の整数とするとき、打滴率１／ｎの場合に、前記主走査方向に隣接する画素位置に打滴可能な隣接ノズルからの打滴位置を前記相対移動方向と平行な副走査方向にｋピクセルずらして打滴していくことによって前記斜め方向ドットラインが形成され、
ドットライン間の距離ｘ0 ＝ｎ／（ｋ2 ＋１）1/2 が所定の閾値よりも小さくなるようなｋの値のうち、最小の値がｋとして決定されることを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項３】
液滴吐出用の複数のノズルが形成された記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させる搬送手段と、を有する画像形成装置であって、
主走査方向及び副走査方向にそれぞれ複数の画素を含む所定の領域の単位で描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、同一領域内で各ノズルの打滴率は略同一とし、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体の打滴密度によって階調表現を行うものであり、
描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出手段と、
前記打滴率算出手段で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定手段と、
前記ドット配置決定手段で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドの打滴動作を制御する打滴制御手段と、を備え、
前記打滴率算出手段で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われ、
前記打滴率算出手段で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、
当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われるものであり、
前記ドットラインを構成するドットの最小ドット径をＤmin、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰtとするとき、
Ｄmin／2 ≧ Ｐt
を満たし、
前記打滴率が所定の判定基準値よりも低くなるに従って、前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を副走査方向に平行な方向に近づけるように、前記描画対象の画像データが示す濃度に応じて当該１画像内で前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向が変更されることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成方法及び装置に係り、特に記録媒体の全幅に対応する長さにわって複数の液滴吐出口（ノズル）が配列されたノズル列を有する吐出ヘッドを備えるインクジェット記録装置その他の画像形成装置におけるノズルの不吐出に起因する画質劣化の低減に好適な打滴制御技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタにおいては、様々な要因によりノズルからインクを吐出できなくなる状況が発生し得る。ノズル群の中の特定のノズルが不吐出になった場合、そのノズルによって本来打滴されるべきはずのドットが欠落するため、記録媒体上に形成された画像に意図せぬスジ状の欠陥（スジムラ）が発生し、そのスジムラが非常に目立ってしまう。
【０００３】
特に、複数のノズルを配列させたライン型の記録ヘッドを用いて１回の副走査で印字を完成させる装置構成の場合、シャトル（マルチ）スキャン方式と違って、別のノズルで不吐出ノズルの打滴位置をカバーすること（いわゆるシングリング）が困難であるため、不吐出ノズルによるスジムラが顕著になり、重大な画質劣化を引き起こす。そのため、あるノズルが不吐出になった場合に、それによる画質劣化を目立ち難くするための方策が提案されている（特許文献１，２）。
【０００４】
特許文献１は、不吐出によって記録が行えなくなったノズルに代わって、他色ヘッドのノズルを用いてドットを補完することを提案している。例えば、シアンヘッドの不吐出箇所をマゼンタヘッドのノズルによって補完打滴している。
【０００５】
特許文献２は、不吐出部分及びその近傍にプリント性向上インクを多く打滴し、不吐出ノズルラインの周囲（両隣）のインクを引き寄せてスジムラの視認性を低下させる方法を提案している。
【特許文献１】特開２００２−１９１０１号公報
【特許文献２】特開２００２−６７２９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１，２で提案されている補完（補正）方法は何れも、そのノズルが不吐出であるということを何らかな方法で特定した後の処置である。言い換えると、印字には直接必要ではない「不吐出検出」というステップを踏んでいることになり、効率が悪い。
【０００７】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、不吐出検出等のステップを経ずに、不良ノズルによる画質劣化の視認性を低減させることができる画像形成方法及び装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は前記目的を達成するために、複数のノズルを有する記録ヘッドから記録媒体に向けて液滴を吐出させ、前記記録ヘッド及び前記記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、主走査方向及び副走査方向にそれぞれ複数の画素を含む所定の領域の単位で描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、前記各領域について同一領域内で各ノズルの打滴率は略同一とし、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体の打滴密度によって階調表現を行うものとし、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出工程と、
前記打滴率算出工程で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定工程と、前記ドット配置決定工程で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドによる打滴動作を制御する打滴制御工程と、を含み、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成し、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成するものであり、前記ドットラインを構成するドットの最小ドット径をＤmin、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰtとするとき、Ｄmin／2 ≧ Ｐtを満たし、前記打滴率が所定の判定基準値よりも低くなるに従って、前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を前記副走査方向に平行な方向に近づけるように、前記描画対象の画像データが示す濃度に応じて当該１画像内で前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を変更することを特徴とする。
【０００９】
本発明の一態様に係る画像形成方法は、ｎを２以上の整数、ｋを正の整数とするとき、打滴率１／ｎの場合に、前記主走査方向に隣接する画素位置に打滴可能な隣接ノズルからの打滴位置を前記相対移動方向と平行な副走査方向にｋピクセルずらして打滴していくことによって前記斜め方向ドットラインが形成され、ドットライン間の距離ｘ0 ＝ｎ／（ｋ2 ＋１）1/2 が所定の閾値よりも小さくなるようなｋの値のうち、最小の値がｋとして決定されることを特徴とする。
【００１０】
また、本発明に係る画像形成装置は、液滴吐出用の複数のノズルが形成された記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させる搬送手段と、を有する画像形成装置であって、主走査方向及び副走査方向にそれぞれ複数の画素を含む所定の領域の単位で描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、同一領域内で各ノズルの打滴率は略同一とし、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体の打滴密度によって階調表現を行うものであり、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出手段と、前記打滴率算出手段で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定手段と、前記ドット配置決定手段で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドの打滴動作を制御する打滴制御手段と、を備え、前記打滴率算出手段で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われ、前記打滴率算出手段で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われるものであり、前記ドットラインを構成するドットの最小ドット径をＤmin、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰtとするとき、Ｄmin／2 ≧ Ｐtを満たし、前記打滴率が所定の判定基準値よりも低くなるに従って、前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向を前記副走査方向に平行な方向に近づけるように、前記描画対象の画像データが示す濃度に応じて当該１画像内で前記斜め方向ドットラインのドット列の並び方向が変更されることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、描画すべき画像データから算出される打滴率に基づいて、スジムラの視認性の低いドット配置のパターンを選択し、隣接ドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶドットラインを形成するようにしたので、不吐出検出を行わなくても、あるノズルについて吐出不良が発生した場合のドット欠陥の視認性を大幅に抑止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下添付図面に従って本発明の好ましい実施の形態について詳説する。
【００１３】
〔インクジェット記録装置の全体構成〕
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置を用いたインクジェット記録装置の全体構成図である。同図に示したように、このインクジェット記録装置１０は、黒（Ｋ），シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ）の各インクに対応して設けられた複数のインクジェットヘッド（以下、ヘッドという。）１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙを有する印字部１２と、各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに供給するインクを貯蔵しておくインク貯蔵／装填部１４と、記録媒体たる記録紙１６を供給する給紙部１８と、記録紙１６のカールを除去するデカール処理部２０と、前記印字部１２のノズル面（インク吐出面）に対向して配置され、記録紙１６の平面性を保持しながら記録紙１６を搬送する吸着ベルト搬送部２２と、印字部１２による印字結果を読み取る印字検出部２４と、記録済みの記録紙（プリント物）を外部に排紙する排紙部２６と、を備えている。
【００１４】
インク貯蔵／装填部１４は、各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙに対応する色のインクを貯蔵するインクタンクを有し、各タンクは所要の管路を介してヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙと連通されている。また、インク貯蔵／装填部１４は、インク残量が少なくなるとその旨を報知する報知手段（表示手段、警告音発生手段）を備えるとともに、色間の誤装填を防止するための機構を有している。
【００１５】
図１では、給紙部１８の一例としてロール紙（連続用紙）のマガジンが示されているが、紙幅や紙質等が異なる複数のマガジンを併設してもよい。また、ロール紙のマガジンに代えて、又はこれと併用して、カット紙が積層装填されたカセットによって用紙を供給してもよい。
【００１６】
複数種類の記録紙を利用可能な構成にした場合、紙の種類情報を記録したバーコード或いは無線タグなどの情報記録体をマガジンに取り付け、その情報記録体の情報を所定の読取装置によって読み取ることで、使用される記録媒体の種類（メディア種）を自動的に判別し、メディア種に応じて適切なインク吐出を実現するようにインク吐出制御を行うことが好ましい。
【００１７】
給紙部１８から送り出される記録紙１６はマガジンに装填されていたことによる巻きクセが残り、カールする。このカールを除去するために、デカール処理部２０においてマガジンの巻きクセ方向と逆方向に加熱ドラム３０で記録紙１６に熱を与える。このとき、多少印字面が外側に弱いカールとなるように加熱温度を制御するとより好ましい。
【００１８】
ロール紙を使用する装置構成の場合、図１のように、裁断用のカッター（第１のカッター）２８が設けられており、該カッター２８によってロール紙は所望のサイズにカットされる。カッター２８は、記録紙１６の搬送路幅以上の長さを有する固定刃２８Ａと、該固定刃２８Ａに沿って移動する丸刃２８Ｂとから構成されており、印字裏面側に固定刃２８Ａが設けられ、搬送路を挟んで印字面側に丸刃２８Ｂが配置される。なお、カット紙を使用する場合には、カッター２８は不要である。
【００１９】
デカール処理後、カットされた記録紙１６は、吸着ベルト搬送部２２へと送られる。吸着ベルト搬送部２２は、ローラ３１、３２間に無端状のベルト３３が巻き掛けられた構造を有し、少なくとも印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する部分が水平面（フラット面）をなすように構成されている。
【００２０】
ベルト３３は、記録紙１６の幅よりも広い幅寸法を有しており、ベルト面には多数の吸引穴（不図示）が形成されている。図１に示したとおり、ローラ３１、３２間に掛け渡されたベルト３３の内側において印字部１２のノズル面及び印字検出部２４のセンサ面に対向する位置には吸着チャンバ３４が設けられており、この吸着チャンバ３４をファン３５
で吸引して負圧にすることによって記録紙１６がベルト３３上に吸着保持される。
【００２１】
ベルト３３が巻かれているローラ３１、３２の少なくとも一方にモータ（図７中符号８８）の動力が伝達されることにより、ベルト３３は図１上の時計回り方向に駆動され、ベルト３３上に保持された記録紙１６は図１の左から右へと搬送される。
【００２２】
縁無しプリント等を印字するとベルト３３上にもインクが付着するので、ベルト３３の外側の所定位置（印字領域以外の適当な位置）にベルト清掃部３６が設けられている。ベルト清掃部３６の構成について詳細は図示しないが、例えば、ブラシ・ロール、吸水ロール等をニップする方式、清浄エアーを吹き掛けるエアーブロー方式、或いはこれらの組み合わせなどがある。清掃用ロールをニップする方式の場合、ベルト線速度とローラ線速度を変えると清掃効果が大きい。
【００２３】
なお、吸着ベルト搬送部２２に代えて、ローラ・ニップ搬送機構を用いる態様も考えられるが、印字領域をローラ・ニップ搬送すると、印字直後に用紙の印字面をローラが接触するので画像が滲み易いという問題がある。したがって、本例のように、印字領域では画像面を接触させない吸着ベルト搬送が好ましい。
【００２４】
吸着ベルト搬送部２２により形成される用紙搬送路上において印字部１２の上流側には、加熱ファン４０が設けられている。加熱ファン４０は、印字前の記録紙１６に加熱空気を吹き付け、記録紙１６を加熱する。印字直前に記録紙１６を加熱しておくことにより、インクが着弾後乾き易くなる。
【００２５】
印字部１２の各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙは、当該インクジェット記録装置１０が対象とする記録紙１６の最大紙幅に対応する長さを有し、そのノズル面には最大サイズの記録媒体の少なくとも一辺を超える長さ（描画可能範囲の全幅）にわたりインク吐出用のノズルが複数配列されたフルライン型のヘッドとなっている（図２参照）。
【００２６】
ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙは、記録紙１６の送り方向に沿って上流側から黒（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の色順に配置され、それぞれのヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙが記録紙１６の搬送方向と略直交する方向に沿って延在するように固定設置される。
【００２７】
吸着ベルト搬送部２２により記録紙１６を搬送しつつ各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙからそれぞれ異色のインクを吐出することにより記録紙１６上にカラー画像を形成し得る。
【００２８】
このように、紙幅の全域をカバーするノズル列を有するフルライン型のヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙを色別に設ける構成によれば、紙送り方向（副走査方向）について記録紙１６と印字部１２を相対的に移動させる動作を１回行うだけで（すなわち１回の副走査で）、記録紙１６の全面に画像を記録することができる。これにより、記録ヘッドが紙搬送方向と直交する方向に往復動作するシャトル型ヘッドに比べて高速印字が可能であり、生産性を向上させることができる。
【００２９】
本例では、ＫＣＭＹの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色や色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特別色インクを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成も可能である。また、各色ヘッドの配置順序も特に限定はない。
【００３０】
図１に示した印字検出部２４は、印字部１２の打滴結果を撮像するためのイメージセンサを含み、該イメージセンサによって読み取った打滴画像からノズルの目詰まりその他の吐出不良をチェックする手段として機能する。
【００３１】
本例の印字検出部２４は、少なくとも各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙによるインク吐出幅（画像記録幅）よりも幅の広い受光素子列を有するラインセンサで構成される。このラインセンサは、赤（Ｒ）の色フィルタが設けられた光電変換素子（画素）がライン状に配列されたＲセンサ列と、緑（Ｇ）の色フィルタが設けられたＧセンサ列と、青（Ｂ）の色フィルタが設けられたＢセンサ列と、からなる色分解ラインＣＣＤセンサで構成されている。なお、ラインセンサに代えて、受光素子が２次元配列されて成るエリアセンサを用いることも可能である。
【００３２】
各色のヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙにより印字されたテストパターン又は実技画像が印字検出部２４により読み取られ、各ヘッドの吐出判定が行われる。吐出判定は、吐出の有無、ドットサイズの測定、ドット着弾位置の測定などで構成される。
【００３３】
本願発明は、不吐出ノズルがあった場合でも不吐出による画像欠陥が目立ちにくい打滴配置をするものであり、不吐出検出を行わなくてもある程度の画像欠陥をカバーできるものであるが、不吐出ノズル数が極端に増えた場合には、不吐出検出を行って不吐出ノズルを回復処理する必要がある。
【００３４】
印字検出部２４の後段には後乾燥部４２が設けられている。後乾燥部４２は、印字された画像面を乾燥させる手段であり、例えば、加熱ファンが用いられる。印字後のインクが乾燥するまでは印字面と接触することは避けたほうが好ましいので、熱風を吹き付ける方式が好ましい。
【００３５】
多孔質のペーパーに染料系インクで印字した場合などでは、加圧によりペーパーの孔を塞ぐことでオゾンなど、染料分子を壊す原因となるものと接触することを防ぐことで画像の耐候性がアップする効果がある。
【００３６】
後乾燥部４２の後段には、加熱・加圧部４４が設けられている。加熱・加圧部４４は、画像表面の光沢度を制御するための手段であり、画像面を加熱しながら所定の表面凹凸形状を有する加圧ローラ４５で加圧し、画像面に凹凸形状を転写する。
【００３７】
こうして生成されたプリント物は排紙部２６から排出される。本来プリントすべき本画像（目的の画像を印刷したもの）とテスト印字とは分けて排出することが好ましい。このインクジェット記録装置１０では、本画像のプリント物と、テスト印字のプリント物とを選別してそれぞれの排出部２６Ａ、２６Ｂへと送るために排紙経路を切り換える不図示の選別手段が設けられている。なお、大きめの用紙に本画像とテスト印字とを同時に並列に形成する場合は、カッター（第２のカッター）４８によってテスト印字の部分を切り離す。カッター４８は、排紙部２６の直前に設けられており、画像余白部にテスト印字を行った場合に本画像とテスト印字部を切断するためのものである。カッター４８の構造は前述した第１のカッター２８と同様であり、固定刃４８Ａと丸刃４８Ｂとから構成される。
【００３８】
また、図１には示さないが、本画像の排出部２６Ａには、オーダー別に画像を集積するソーターが設けられる。
【００３９】
〔ヘッドの構造〕
次に、ヘッドの構造について説明する。色別の各ヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙの構造は共通しているので、以下、これらを代表して符号５０によってヘッドを示すも
のとする。
【００４０】
図３(a) はヘッド５０の構造例を示す平面透視図であり、図３(b) はその一部の拡大図である。また、図３(c) はヘッド５０の他の構造例を示す平面透視図、図４は１つの液滴吐出素子（１つのノズル５１に対応したインク室ユニット）の立体的構成を示す断面図（図３(a) 中の４−４線に沿う断面図）である。
【００４１】
記録紙１６上に印字されるドットピッチを高密度化するためには、ヘッド５０におけるノズルピッチを高密度化する必要がある。本例のヘッド５０は、図３(a),(b) に示したように、インク滴の吐出口であるノズル５１と、各ノズル５１に対応する圧力室５２等からなる複数のインク室ユニット（液滴吐出素子）５３を千鳥でマトリクス状に（２次元的に）配置させた構造を有し、これにより、ヘッド長手方向（紙送り方向と直交する方向）に沿って並ぶように投影される実質的なノズル間隔（投影ノズルピッチ）の高密度化を達成している。
【００４２】
記録紙１６の送り方向と略直交する方向に記録紙１６の全幅に対応する長さにわたり１列以上のノズル列を構成する形態は本例に限定されない。例えば、図３(a) の構成に代えて、図３(c) に示すように、複数のノズル５１が２次元に配列された短尺のヘッドブロック５０’を千鳥状に配列して繋ぎ合わせることで記録紙１６の全幅に対応する長さのノズル列を有するラインヘッドを構成してもよい。
【００４３】
各ノズル５１に対応して設けられている圧力室５２は、その平面形状が概略正方形となっており（図３(a),(b) 参照）、対角線上の両隅部にノズル５１への流出口と供給インクの流入口（供給口）５４が設けられている。
【００４４】
図４に示したように、各圧力室５２は供給口５４を介して共通流路５５と連通されている。共通流路５５はインク供給源たるインクタンク（図４中不図示、図６中符号６０として記載）と連通しており、インクタンク６０から供給されるインクは図４の共通流路５５を介して各圧力室５２に分配供給される。
【００４５】
圧力室５２の天面を構成している加圧板（共通電極と兼用される振動板）５６には個別電極５７を備えたアクチュエータ５８が接合されている。個別電極５７に駆動電圧を印加することによってアクチュエータ５８が変形して圧力室５２の容積が変化し、これに伴う圧力変化によりノズル５１からインクが吐出される。なお、アクチュエータ５８には、ピエゾ素子などの圧電体が好適に用いられる。インク吐出後、共通流路５５から供給口５４を通って新しいインクが圧力室５２に供給される。
【００４６】
かかる構造を有するインク室ユニット５３を図５に示す如く主走査方向に沿う行方向及び主走査方向に対して直交しない一定の角度θを有する斜めの列方向とに沿って一定の配列パターンで格子状に多数配列させることにより、本例の高密度ノズルヘッドが実現されている。
【００４７】
すなわち、主走査方向に対してある角度θの方向に沿ってインク室ユニット５３を一定のピッチｄで複数配列する構造により、主走査方向に並ぶように投影されたノズルのピッチＰはｄ× cosθとなり、主走査方向については、各ノズル５１が一定のピッチＰで直線状に配列されたものと等価的に取り扱うことができる。このような構成により、主走査方向に並ぶように投影されるノズル列が１インチ当たり2400個（2400ノズル／インチ）におよぶ高密度のノズル構成を実現することが可能になる。
【００４８】
なお、印字可能幅の全幅に対応した長さのノズル列を有するフルラインヘッドで、ノズ
ルを駆動する時には、（１）全ノズルを同時に駆動する、（２）ノズルを片方から他方に向かって順次駆動する、（３）ノズルをブロックに分割して、ブロックごとに片方から他方に向かって順次駆動する等が行われ、用紙の幅方向（用紙の搬送方向と直交する方向）に１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）を印字するようなノズルの駆動を主走査と定義する。
【００４９】
特に、図５に示すようなマトリクス状に配置されたノズル５１を駆動する場合は、上記（３）のような主走査が好ましい。すなわち、ノズル５１-11 、５１-12 、５１-13 、５１-14 、５１-15 、５１-16 を１つのブロックとし（他にはノズル５１-21 、…、５１-26 を１つのブロック、ノズル５１-31 、…、５１-36 を１つのブロック、…として）、記録紙１６の搬送速度に応じてノズル５１-11 、５１-12 、…、５１-16 を順次駆動することで記録紙１６の幅方向に１ラインを印字する。
【００５０】
一方、上述したフルラインヘッドと用紙とを相対移動することによって、上述した主走査で形成された１ライン（１列のドットによるライン又は複数列のドットから成るライン）の印字を繰り返し行うことを副走査と定義する。
【００５１】
本発明の実施に際してノズルの配置構造は図示の例に限定されない。また、本実施形態では、ピエゾ素子（圧電素子）に代表されるアクチュエータ５８の変形によってインク滴を飛ばす方式が採用されているが、本発明の実施に際して、インクを吐出させる方式は特に限定されず、ピエゾジェット方式に代えて、ヒータなどの発熱体によってインクを加熱して気泡を発生させ、その圧力でインク滴を飛ばすサーマルジェット方式など、各種方式を適用できる。
【００５２】
〔インク供給系の構成〕
図６はインクジェット記録装置１０におけるインク供給系の構成を示した概要図である。インクタンク６０はヘッド５０にインクを供給する基タンクであり、図１で説明したインク貯蔵／装填部１４に設置される。インクタンク６０の形態には、インク残量が少なくなった場合に、不図示の補充口からインクを補充する方式と、タンクごと交換するカートリッジ方式とがある。使用用途に応じてインク種類を変える場合には、カートリッジ方式が適している。この場合、インクの種類情報をバーコード等で識別して、インク種類に応じた吐出制御を行うことが好ましい。なお、図６のインクタンク６０は、先に記載した図１のインク貯蔵／装填部１４と等価のものである。
【００５３】
図６に示したように、インクタンク６０とヘッド５０の中間には、異物や気泡を除去するためにフィルタ６２が設けられている。フィルタ・メッシュサイズは、ノズル径と同等若しくはノズル径以下（一般的には、２０μｍ程度）とすることが好ましい。図６には示さないが、ヘッド５０の近傍又はヘッド５０と一体にサブタンクを設ける構成も好ましい。サブタンクは、ヘッドの内圧変動を防止するダンパー効果及びリフィルを改善する機能を有する。
【００５４】
また、インクジェット記録装置１０には、ノズル５１の乾燥防止又はノズル近傍のインク粘度上昇を防止するための手段としてのキャップ６４と、ノズル面５０Ａの清掃手段としてのクリーニングブレード６６とが設けられている。これらキャップ６４及びクリーニングブレード６６を含むメンテナンスユニットは、不図示の移動機構によってヘッド５０に対して相対移動可能であり、必要に応じて所定の退避位置からヘッド５０下方のメンテナンス位置に移動される。
【００５５】
キャップ６４は、図示せぬ昇降機構によってヘッド５０に対して相対的に昇降変位される。電源ＯＦＦ時や印刷待機時にキャップ６４を所定の上昇位置まで上昇させ、ヘッド５
０に密着させることにより、ノズル面５０Ａをキャップ６４で覆う。
【００５６】
クリーニングブレード６６は、ゴムなどの弾性部材で構成されており、図示せぬブレード移動機構によりヘッド５０のインク吐出面（ノズル板表面）に摺動可能である。ノズル板にインク液滴又は異物が付着した場合、クリーニングブレード６６をノズル板に摺動させることでノズル板表面を拭き取り、ノズル板表面を清浄する。
【００５７】
印字中又は待機中において、特定のノズルの使用頻度が低くなり、ノズル近傍のインク粘度が上昇した場合、その劣化インクを排出すべくキャップ６４に向かって予備吐出が行われる。
【００５８】
また、ヘッド５０内のインク（圧力室５２内）に気泡が混入した場合、ヘッド５０にキャップ６４を当て、吸引ポンプ６７で圧力室５２内のインク（気泡が混入したインク）を吸引により除去し、吸引除去したインクを回収タンク６８へ送液する。この吸引動作は、初期のインクのヘッド５０への装填時、或いは長時間の停止後の使用開始時にも粘度上昇（固化）した劣化インクの吸い出しが行われる。
【００５９】
ヘッド５０は、ある時間以上吐出しない状態が続くと、ノズル近傍のインク溶媒が蒸発してノズル近傍のインクの粘度が高くなってしまい、吐出駆動用のアクチュエータ５８が動作してもノズル５１からインクが吐出しなくなる。したがって、この様な状態になる手前で（アクチュエータ５８の動作によってインク吐出が可能な粘度の範囲内で）、インク受けに向かってアクチュエータ５８を動作させ、粘度が上昇したノズル近傍のインクを吐出させる「予備吐出」が行われる。また、ノズル面５０Ａの清掃手段として設けられているクリーニングブレード６６等のワイパーによってノズル板表面の汚れを清掃した後に、このワイパー摺擦動作によってノズル５１内に異物が混入するのを防止するためにも予備吐出が行われる。なお、予備吐出は、「空吐出」、「パージ」、「唾吐き」などと呼ばれる場合もある。
【００６０】
また、ノズル５１や圧力室５２に気泡が混入したり、ノズル５１内のインクの粘度上昇があるレベルを超えたりすると、上記予備吐出ではインクを吐出できなくなるため、以下に述べる吸引動作を行う。
【００６１】
すなわち、ノズル５１や圧力室５２のインク内に気泡が混入した場合、或いはノズル５１内のインク粘度があるレベル以上に上昇した場合には、アクチュエータ５８を動作させてもノズル５１からインクを吐出できなくなる。このような場合、ヘッド５０のノズル面５０Ａに、圧力室５２内のインクをポンプ等で吸い込む吸引手段を当接させて、気泡が混入したインク又は増粘インクを吸引する動作が行われる。
【００６２】
ただし、上記の吸引動作は、圧力室５２内のインク全体に対して行われるためインク消費量が大きい。したがって、粘度上昇が少ない場合はなるべく予備吐出を行うことが好ましい。
【００６３】
〔制御系の説明〕
図７はインクジェット記録装置１０のシステム構成を示す要部ブロック図である。インクジェット記録装置１０は、通信インターフェース７０、システムコントローラ７２、画像メモリ７４、ＲＯＭ７５、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８、プリント制御部８０、画像バッファメモリ８２、ヘッドドライバ８４等を備えている。
【００６４】
通信インターフェース７０は、ホストコンピュータ８６から送られてくる画像データを受信するインターフェース部である。通信インターフェース７０にはＵＳＢ（Universal Serial Bus）、ＩＥＥＥ１３９４、イーサネット（登録商標）、無線ネットワークなどのシリアルインターフェースやセントロニクスなどのパラレルインターフェースを適用することができる。この部分には、通信を高速化するためのバッファメモリ（不図示）を搭載してもよい。
【００６５】
ホストコンピュータ８６から送出された画像データは通信インターフェース７０を介してインクジェット記録装置１０に取り込まれ、一旦画像メモリ７４に記憶される。画像メモリ７４は、通信インターフェース７０を介して入力された画像を一旦格納する記憶手段であり、システムコントローラ７２を通じてデータの読み書きが行われる。画像メモリ７４は、半導体素子からなるメモリに限らず、ハードディスクなど磁気媒体を用いてもよい。
【００６６】
システムコントローラ７２は、中央演算処理装置（ＣＰＵ）及びその周辺回路等から構成され、所定のプログラムに従ってインクジェット記録装置１０の全体を制御する制御装置として機能するとともに、各種演算を行う演算装置として機能する。すなわち、システムコントローラ７２は、通信インターフェース７０、画像メモリ７４、モータドライバ７６、ヒータドライバ７８等の各部を制御し、ホストコンピュータ８６との間の通信制御、画像メモリ７４の読み書き制御等を行うとともに、搬送系のモータ８８やヒータ８９を制御する制御信号を生成する。
【００６７】
ＲＯＭ７５には、システムコントローラ７２のＣＰＵが実行するプログラム及び制御に必要な各種データなどが格納されている。なお、ＲＯＭ７５は、書換不能な記憶手段であってもよいし、ＥＥＰＲＯＭのような書換可能な記憶手段であってもよい。画像メモリ７４は、画像データの一時記憶領域として利用されるとともに、プログラムの展開領域及びＣＰＵの演算作業領域としても利用される。
【００６８】
モータドライバ７６は、システムコントローラ７２からの指示にしたがってモータ８８を駆動するドライバ（駆動回路）である。ヒータドライバ７８は、システムコントローラ７２からの指示にしたがって後乾燥部４２等のヒータ８９を駆動するドライバである。
【００６９】
プリント制御部８０は、システムコントローラ７２の制御に従い、画像メモリ７４内の画像データから印字制御用の信号を生成するための各種加工、補正などの処理を行う信号処理機能を有し、生成した印字データ（ドットデータ）をヘッドドライバ８４に供給する制御部である。プリント制御部８０において所要の信号処理が施され、該画像データに基づいてヘッドドライバ８４を介してヘッド５０のインク液滴の吐出量や吐出タイミングの制御が行われる。これにより、所望のドットサイズやドット配置が実現される。
【００７０】
プリント制御部８０には画像バッファメモリ８２が備えられており、プリント制御部８０における画像データ処理時に画像データやパラメータなどのデータが画像バッファメモリ８２に一時的に格納される。なお、図７において画像バッファメモリ８２はプリント制御部８０に付随する態様で示されているが、画像メモリ７４と兼用することも可能である。また、プリント制御部８０とシステムコントローラ７２とを統合して１つのプロセッサで構成する態様も可能である。
【００７１】
ヘッドドライバ８４はプリント制御部８０から与えられる印字データに基づいて各色のヘッド１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙのアクチュエータを駆動する。ヘッドドライバ８４にはヘッドの駆動条件を一定に保つためのフィードバック制御系を含んでいてもよい。
【００７２】
印刷すべき画像のデータは、通信インターフェース７０を介して外部から入力され、画像メモリ７４に蓄えられる。この段階では、ＲＧＢの画像データが画像メモリ７４に記憶される。
【００７３】
画像メモリ７４に蓄えられた画像データは、システムコントローラ７２を介してプリント制御部８０に送られ、該プリント制御部８０において、本発明で開示されている手法によりインク色ごとのドットデータに変換される。すなわち、プリント制御部８０は、入力されたＲＧＢ画像データをＫＣＭＹの４色のドットデータに変換する処理を行う。プリント制御部８０で生成されたドットデータは、画像バッファメモリ８２に蓄えられる。
【００７４】
ヘッドドライバ８４は、画像バッファメモリ８２に記憶されたドットデータに基づき、ヘッド５０の駆動制御信号を生成する。ヘッドドライバ８４で生成された駆動制御信号がヘッド５０に加えられることによって、ヘッド５０からインクが吐出される。記録紙１６の搬送速度に同期してヘッド５０からのインク吐出を制御することにより、記録紙１６上に画像が形成される。
【００７５】
印字検出部２４は、図１で説明したように、ラインセンサを含むブロックであり、記録紙１６に印字された画像を読み取り、所要の信号処理などを行って印字状況（吐出の有無、打滴のばらつきなど）を検出し、その検出結果をプリント制御部８０に提供する。
【００７６】
プリント制御部８０は、必要に応じて印字検出部２４から得られる情報に基づいてヘッド５０に対する各種補正を行う。また、システムコントローラ７２は、印字検出部２４から得られる情報に基づいて、予備吐出や吸引その他の所定の回復動作を実施する制御を行う。
【００７７】
〔打滴制御方法〕
次に、上記の如く構成されたインクジェット記録装置における打滴制御の方法について説明する。なお、説明の便宜上、ヘッド５０のノズル列を簡略化（モデル化）し、主走査方向に沿って直線状に並ぶ１列のノズル列に置き換えて説明するが、実際のノズル配列はは図３(a) 〜(c) で説明したとおり、２次元配置構造を成している。
【００７８】
インクジェット記録装置１０では、インク（色材) による微細なドットの打滴密度やドットサイズを変えることによって、人の目に疑似的な連続階調の画像を形成するため、入力されたデジタル画像の階調（画像の濃淡）をできるだけ忠実に再現するようなハーフトーニングアルゴリズムを用いてドットパターンに変換される。
【００７９】
（打滴方法１）図８は、打滴率１／２で記録される画像（ドット配置）の一例を示す模式図である。同図において、紙面の下から上に向かって記録媒体が搬送されるものとする。記録媒体の搬送とノズル５１からのインク吐出タイミングを制御することにより、主走査方向に並ぶ１列のドット列が順次形成されていく。
【００８０】
図８のドット配置の中に示した黒丸（符号１００）と白丸（符号１０２）は、各ノズル５１によって打滴可能な位置（画素位置）を示している。黒丸１００は実際に打滴が行われた画素の位置を示しており、白丸１０２は打滴が行われなかった（間引かれた）画素の位置を示す。また、黒丸１００を中心として描かれた円（符号１０４）は、黒丸１００の示す位置に着弾したインクの拡がりによって形成されるドットを表している。なお、同図における寸法の目安としては、例えば、ノズル間距離約１０μｍ、ドット径約３０μｍである。図８以外の他の図１０乃至図１５についても図８の記載ルールと同様である。
【００８１】
図８（ａ）に示した例では、主走査方向については打滴位置（画素）を間引かずに最も密に打滴が行われ、副走査方向については１画素ラインおきに打滴が行われている。実際に打滴可能な最密のドット配置に対して、副走査方向に５０％の割合でドットを配置しており、「打滴率」が１／２の場合の打滴例となっている。
【００８２】
本実施形態では、作成すべき画像をある領域に区切り、その領域においては、濃度を所定の濃度（作成すべき画像のデータに基づいて決定される所定の濃度）にするという画像出力方法を採るものとする。この領域内においては、各ノズルの稼働率は略同一にする。すなわち、この領域内においては、どのノズルも略同一回数ドットを打つものとする。このとき、ノズルがその領域内でドットを打つことができる最大数（＝その領域の副走査方向画素数）に対して実際にノズルがドットを打つ回数の割合、つまり、『実際にノズルがドットを打つ回数／ノズルがその領域内でドットを打つことができる最大数（＝その領域の副走査方向画素数）』を「打滴率」と定義する。各ノズルの稼働率は略同一であることから、打滴率は『領域内のドット数／領域内の全画素数』に等しくなる。
【００８３】
なお、同一領域内で各ノズルの打滴率は、厳密に一致していなくてもよい。基準となるノズル打滴率に対して±１０％までの範囲は実質的に許容される。
【００８４】
また、本実施形態では、打滴可能な最大ドット数の打滴（いわゆる全ベタ画像）を行う場合に打滴率が「１」（最大打滴率）となる比率の表示を用いるが、打滴率の表現形態は百分率などでもよい。
【００８５】
図８（ｂ）は、図８（ａ）の打滴方法の下でヘッド５０内のあるノズル（符号５１-NG ）が不吐出となった場合の画像例を示したものである。図８（ｂ）の斜線丸（符号１０６）で示した画素位置が不吐出となり、点線で示したドット１０８の列が欠落する。しかしながら、図示のようなドット配列の場合、ある特定のノズル５１-NG が不吐出になったときでも、その周囲にドットがあるときは不吐出になったノズル５１-NG が本来吐出すべきであった領域にもインク（具体的にはその周囲のドット）が存在し、スジムラをある程度防止することができる。
【００８６】
つまり、図８のように、ドット同士が主走査方向に連続して固まって（少なくとも互いに一部が重なって）密集して存在しているドットラインは不吐出によるスジムラの抑止性が強いといえる。最も主走査方向に固まって（密に）存在するようなドットの配列は、図８（ａ）のように、主走査方向に全画素の打滴を行い一本のドットライン（主走査方向ドットライン）にするというものである。この打滴方法を「第１の打滴方法」と呼ぶことにする。  
【００８７】
隣接ドット同士の重なりの程度（重ね割合）が大きいほど、欠落ドット１０８の領域を隣接ドットでカバーできる面積が大きくなる。インク液滴によって形成されるドットは、ドットの中心部の濃度が相対的に高く、周辺部の濃度は相対的に低いため、欠落ドット１０８の中心部を隣接ドットによって覆うことができるように隣接ドット同士をオーバーラップさせることが好ましい。
【００８８】
すなわち、図９のように、ノズル５１によって打滴される最小ドット径をＤmin 、ドット間ピッチをＰt とするとき、次式（１）
Ｄmin ／２≧Ｐt …（１）
を満たすことが好ましい。上式（１）の条件を満たすとき、欠落ドットの中心部を隣接ドットによって覆うことが可能である。
【００８９】
なお、上述の第１の打滴方法による打滴配置においては、主走査方向に沿って一列になっているドットの位相が副走査方向に多少（副走査方向の記録密度より小）ずれていても同様の効果が期待できる。
【００９０】
また、図８では不吐出によるドットの欠落を例に説明したが、ノズル５１の吐出不良に
は、不吐出（記録不能）の他、吐出量（ドットサイズ）の異常、ドット記録位置（着弾位置）の異常などの態様が含まれる。何れの場合も、本来打滴されるべきドットの領域にインクが不足する点で不吐出の場合と同様に考えることができる。
【００９１】
ところで、打滴率がある程度高いときは図８で説明したような主走査方向ドットラインを形成することで対応できるが、打滴率が低くなった場合、すなわち、ドット密度が疎になった場合を考えると、この打滴ではドット列とドット列の間隔が開き過ぎてしまい、それによって副走査方向に視認できる周期的なムラが発生してしまうことになる。
【００９２】
図１０に打滴率１／４の場合に主走査方向ドットラインを形成した模式図を示す。同図のとおり、主走査方向ドットライン１１０同士の間隔が大きくなり、周期的なムラが発生する。
【００９３】
図１０のような状況を回避するために、本実施形態に係るインクジェット記録装置１０では低打滴率の領域において、以下に述べる打滴方法を採用する。
【００９４】
（打滴方法２）図１１は、第２の打滴方法によるドット配置例を示した模式図である。これは、図８（ａ）において主走査方向に平行であったドットラインを副走査方向に傾けていく、すなわち、図１１（ａ）のように、主走査方向に隣接するノズル５１からの打滴を副走査方向にずらして打滴し、主操作方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成する打滴方法である。
【００９５】
図１１では、打滴率１／４の場合を示している。図１１（ｂ）のように、あるノズル５１-NG が不吐出になっても、そのノズル５１-NG が本来吐出すべきであったドット１１８の中心部は、その隣のノズル５１からのドット（図１１（ｂ）では、それらの隣接ドットは不吐出ドット１１８から見て左上と右下に打滴されている）によって覆われていて色が抜けることは無い。また、図１１（ｂ）の斜線で示したように、色が抜けてしまう領域１２２は不吐出ドット１１８の周辺部であるため、図１１（ａ）で示した通常（正常）吐出の場合と比べ、濃度の変化が殆ど無いと考えられる。
【００９６】
比較のために、図１２に打滴率１／４の他の打滴配置（千鳥状配置）例を示す。図１２（ａ）のような千鳥状の打滴配置において、あるノズルが不吐出になると、図１２（ｂ）のように、最も高濃度であるドット中心部１２４が空いてしまっているため、図１１と比べてスジムラが目立ち易くなってしまう。
【００９７】
図１１のドット配置に関連して、打滴率１／ｎ（全ノズルがｎ回に１回打滴する）の場合について図１３を用いて考察する。図１３に示したように、隣接ノズルからの吐出を副走査方向にｋ (pixel)ずらして打滴することによって斜め方向ドットラインを形成していくことを考える。つまり、図１１の例はｋ＝1 の場合に相当することになる。なお、ここでは、打滴可能な最小の画素間距離を１ピクセル（pixel)という単位で表している。
【００９８】
図１３のように、主走査方向に隣接し合うノズル５１からの打滴を順次、副走査方向にｋ (pixel)ずらして打滴し、各々のノズル５１が副走査方向についてｎ回（ｎ画素）に１回打滴すると、主走査方向の１(pixel) に対して副走査方向にｋ (pixel)変化する関係の斜めの直線１４０上にドットが並ぶドット列が形成される。主走査方向に対するドット列の傾き角をψとするとtan ψ＝ｋの関係があり、ｋの値はドット列の並び方向（傾き角）を規定する値に相当する。
【００９９】
こうして、ある傾きｋで互いに平行に打滴されたドット列間の距離ｘ0 は簡単な計算により、次式（２）、
ｘ0 ＝ｎ／（ｋ2 ＋１）1/2 (pixel)     …（２）
となる。このｘ0 は、斜め方向ドットラインの繰り返し周期を表している。ドットの中心部が最も高濃度であり、ドット周辺部は濃度が低くなることから、ｘ0 は斜め方向ドットラインによる濃淡の周期を示している。したがって、このｘ0 が視認されないという条件の下で、ドット列の傾き、すなわちｋの値をできるだけ小さい値に決定し、そのｋの値に従って打滴を行う。
【０１００】
（打滴方法３）図１４は、第３の打滴方法による打滴配置を示した模式図である。図示のように、主走査方向に複数個（ｍ個とする。ただし、ｍは３以上の整数）ドットを並べ、これらｍ個のドット群をＧ（ｍ）と表す。このＧ（ｍ）を主走査方向の位置によって副走査方向にずらしながら配置する。図１４は、打滴率１／４，ｍ＝３の例が示されている。
【０１０１】
このように、Ｇ（ｍ）を主走査方向の位置に応じて副走査方向にずらして打滴することにより、仮に、図１４（ｂ）のように、吐出されなかったドット１１８がＧ（ｍ）の端の場合でも、不吐出による色抜けはドットの周辺部であり、通常（正常）吐出の場合（図１４（ａ））と比べ、濃度の変化は殆ど起こらない。なお、Ｇ（ｍ）の中央部のドットが不吐出によって欠落した場合には、図８で説明した例と同様に、隣接ドットによって欠落ドットの中央部が覆われる。
【０１０２】
ヘッド５０内において、どのノズル５１も略等確率で不吐出になると想定した場合、Ｇ（ｍ）の位置は主走査方向にずらしながら打滴することが望ましいと考えられる。一方、不吐出のノズルが予め分かっている場合には、そのノズルがＧ（ｍ）の中央部に位置するように全体の打滴配置を変更してスジムラを目立たなくするという方法も考えられる。なお、この打滴配置においては、主走査方向に一列になっているドットの位相が副走査方向に多少（副走査方向の記録密度より小）ずれていても同様の効果が期待できる。
【０１０３】
図１４ではｍ＝３を例示したが、ｍの値は適宜設計される。図１４で説明した第３の打滴方法では、図１５に示すように、階段状に繋がったＧ（ｍ）の中心を結んだ直線１５０に略垂直な方向に周期的な濃度ムラが発生し得ると考えられる。この間隔ｘは、次式（３）のように、
ｘ＝ｍ×ｎ／（ｍ2 ＋１）1/2   (pixel) …（３）
となる。ただし、ｍは主走査方向に並べるドット数、１／ｎは打滴率を示す。
【０１０４】
濃度ムラによるスジが視認される間隔の閾値をｘt とし、ｘが閾値ｘt を超えない中で最大のｍを採用することが好ましい。
【０１０５】
なお、1 つのノズル５１の吐出間隔は常にｎ（pixel)であるとは限らないため、ｘの値の計算式と多少ずれることも考えられる。
【０１０６】
〔画像劣化の視認性を考慮した閾値について〕
本実施形態に係るインクジェット記録装置１０の場合、高打滴率の領域では、図８のように主走査方向に平行にドットを密に並べて配置する一方、打滴率が低い領域では、図１１のように主走査方向に対して傾き角を有する斜め方向にドットを並べて配置したり、或いは、図１４のようにドットを主走査方向にｍ個並べ、そのｍ個のドット群（Ｇ（ｍ））を主走査方向の位置に応じて副走査方向にずらしながら配置したりする打滴制御を行っている。
【０１０７】
このように１画像内で打滴率に応じて打滴配置の形態を切り替える場合、高打滴率（高濃度）と低打滴率（低濃度）を判別して打滴方法を切り替える際の閾値（判定基準値）の
設定は、副走査方向に周期的なムラが視認される打滴率とする。具体的に打滴率がどのくらいの値になるかは実技プリントから見極めるものとする。
【０１０８】
図１６に人間の目の空間周波数特性（Visual Transfer Function ;ＶＴＦ）と実際の観察結果を示す。ここでいう「観察結果」は、ノズル密度1200npi （nozzles per inch) ×打滴密度2400dpi （dots per inch ）で図８のように主走査方向に平行にドットを一直線に打滴したサンプルの目視による観察結果である。なお、観察距離は３５０ｍｍである。図１６に示したとおり、実際の目視結果より、およそ７cycle/mm程度から低周波のムラは視認できることがわかり、このことはＶＴＦの結果とよく一致している。ただし、この結果はインク濃度やドット径、打滴位置誤差、さらには観察距離などで大きく変化すると考えられる。
【０１０９】
なお、図１３で説明したｘ0 の閾値や図１５で説明したｘの閾値についても上記同様の観点から適宜の値が設定される。
【０１１０】
上記実施形態では、色別に複数のフルライン型ヘッドを配置した構成を述べたが、本発明の実施に際しては、多色一体型のヘッドにおいて色別にノズル列が形成されているというヘッド構成も可能である。  
【０１１１】
また、図１４及び図１５では、ｍ個のドット群Ｇ（ｍ）を主走査方向に階段状に繋げて成る折れ線状のドットラインを例示したが、本発明の実施に際しては、ドット群Ｇ（ｍ）を「Ｗ」文字型に繋げてドットラインを形成してもよい。
【０１１２】
〔付記〕
本願明細書は次の発明をも開示する。
【０１１３】
（発明１）：複数のノズルを有する記録ヘッドから記録媒体に向けて液滴を吐出させ、前記記録ヘッド及び前記記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものとし、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出工程と、前記打滴率算出工程で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定工程と、前記ドット配置決定工程で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドによる打滴動作を制御する打滴制御工程と、を含み、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成することを特徴とする画像形成方法。
【０１１４】
発明１によれば、描画対象の画像を複数の領域に分割し、各領域について画像データから定まる所定の濃度になるようにドット配置を実現するにあたり、算出された打滴率が打滴可能な最大ドット数の打滴（いわゆる全ベタ画像）を意味する最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域においては、当該打滴率に応じて主走査方向に並ぶドットライン（ドット列）を形成するものとし、その際に隣接液滴同士を互いに所定の重ね割合でオーバーラップさせて打滴する。このため、あるノズルが吐出不良になったとしても他のノズルから吐出された隣接ドットによって欠陥ドットの一部が覆われ、吐出不良によるスジムラが目立ち難くなる。また、発明１では、ノズルの吐出不良を検出する工程を経る必要がなく、吐出不良が発生した場合のドット欠陥の視認性を低減できる。
【０１１５】
なお、本発明のドット配置決定工程では、各領域内で打滴する全てのノズルの打滴率が略等しくなるようにして階調表現を行う態様が好ましい。
【０１１６】
所定の判定基準値は、主走査方向ドットライン同士のスジムラが視認されるか否かの境界の条件として設定される。
【０１１７】
（発明２）：発明１記載の画像形成方法の一態様に係り、前記主走査方向ドットラインを構成するドットの最小ドット径をＤmin 、主走査方向に隣接するドット間ピッチをＰt とするとき、Ｄmin ／２≧Ｐt を満たすことを特徴とする画像形成方法。
【０１１８】
この条件を満たす場合、吐出不良による欠陥ドットの中心部が隣接のドットによって覆われるため、画質劣化の視認性を一層低減できる点で好ましい態様である。
【０１１９】
（発明３）：複数のノズルを有する記録ヘッドから記録媒体に向けて液滴を吐出させ、前記記録ヘッド及び前記記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものとし、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出工程と、前記打滴率算出工程で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定工程と、前記ドット配置決定工程で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドによる打滴動作を制御する打滴制御工程と、を含み、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成することを特徴とする画像形成方法。
【０１２０】
本発明によれば、所定の判定基準値よりも打滴率が低い領域においては、当該打滴率に応じて主走査方向に対してある傾き角を有する斜め線状のドットラインを形成するものとし、その際に隣接液滴同士を互いに所定の重ね割合でオーバーラップさせて打滴する。このため、あるノズルが吐出不良になったとしても他のノズルから吐出された隣接ドットによって欠陥ドットの一部が覆われ、吐出不良によるスジムラが目立ち難くなる。また、本発明では、ノズルの吐出不良を検出する工程を経る必要がなく、吐出不良が発生した場合のドット欠陥の視認性を低減できる。
【０１２１】
（発明４）：発明３記載の画像形成方法の一態様に係り、ｎを２以上の整数、ｋを正の整数とするとき、打滴率１／ｎの場合に、前記主走査方向に隣接する画素位置に打滴可能な隣接ノズルからの打滴位置を前記相対移動方向と平行な副走査方向にｋピクセルずらして打滴していくことによって前記斜め方向ドットラインが形成され、ドットライン間の距離ｘ0 ＝ｎ／（ｋ2 ＋１）1/2 が所定の閾値よりも小さくなるようにｋの値が定められていることを特徴とする画像形成方法。
【０１２２】
例えば、所定の閾値は、斜め方向ドットライン同士による濃度ムラが視認されるようになる境界条件として設定される。かかる態様によれば、斜め方向ドットラインに垂直な方向の濃度ムラも目立ち難くなる。
【０１２３】
なお、ここでいう「隣接ノズル」は、記録ヘッドのノズル配列において物理的に隣接する位置関係で配置されたノズルという意味に限定されず、実質的に記録媒体上で隣接するドットを打てる位置関係のノズルを意味する。例えば、多数のノズルを高密度に２次元配列された構成の場合には、ノズル配列において必ずしも隣接関係にないノズルによって記録媒体上の隣接画素位置にドットを形成する場合がある。このように、記録媒体上の隣接画素位置に打滴可能なノズルを便宜上「隣接ノズル」と総称している。
【０１２４】
（発明５）：複数のノズルを有する記録ヘッドから記録媒体に向けて液滴を吐出させ、前記記録ヘッド及び前記記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させることにより前記記録媒体上に画像を形成する画像形成方法であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものとし、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出工程と、前記打滴率算出工程で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定工程と、前記ドット配置決定工程で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドによる打滴動作を制御する打滴制御工程と、を含み、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向にｍ個（ただし、ｍは正の整数）のドットを所定の重ね割合で重ねて並べたドット群を形成し、該ｍ個のドットから成るドット群を副走査方向にずらしながら主走査方向に並べて折れ線状のドットラインを形成することを特徴とする画像形成方法。
【０１２５】
本発明によれば、所定の判定基準値よりも打滴率が低い領域においては、当該打滴率に応じて主走査方向に一定個数（ｍ個）のドットが隣り合い、それらドット群が互いに副走査方向にずれるように主走査方向に並べて折れ線状のドットラインを形成するものとし、その際に隣接液滴同士を互いに所定の重ね割合でオーバーラップさせて打滴する。このため、あるノズルが吐出不良になったとしても他のノズルから吐出された隣接ドットによって欠陥ドットの一部が覆われ、吐出不良によるスジムラが目立ち難くなる。また、本発明では、ノズルの吐出不良を検出する工程を経る必要がなく、吐出不良が発生した場合のド
ット欠陥の視認性を低減できる。なお、ｍは３以上の整数であることが好ましい。
【０１２６】
（発明６）：発明１記載の画像形成方法の一態様に係り、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成することを特徴とする。
【０１２７】
高打滴率の領域については主走査方向ドットラインを形成し、低打滴領域については斜め方向ドットラインを形成するように打滴制御を切り替える態様が好ましい。
【０１２８】
（発明７）：発明１記載の画像形成方法の一態様に係り、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向にｍ個（ただし、ｍは正の整数）のドットを所定の重ね割合で重ねて並べたドット群を形成し、該ｍ個のドットから成るドット群を副走査方向にずらしながら主走査方向に並べて折れ線状のドットラインを形成することを特徴とする。
【０１２９】
高打滴率の領域については主走査方向ドットラインを形成し、低打滴領域については折れ線状のドットラインを形成するように打滴を切り替える態様もある。
【０１３０】
（発明８）：液滴吐出用の複数のノズルが形成された記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させる搬送手段と、を有する画像形成装置であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものであり、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出手段と、前記打滴率算出手段で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定手段と、前記ドット配置決定手段で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドの打滴動作を制御する打滴制御手段と、を備え、前記打滴率算出手段で算出された打滴率が最大打滴率よりも低く、かつ所定の判定基準値よりも高い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ主走査方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われることを特徴とする画像形成装置。
【０１３１】
（発明９）：液滴吐出用の複数のノズルが形成された記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させる搬送手段と、を有する画像形成装置であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものであり、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出手段と、前記打滴率算出手段で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定手段と、前記ドット配置決定手段で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドの打滴動作を制御する打滴制御手段と、を備え、前記打滴率算出手段で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域において、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向に対して所定の傾き角を有する直線上に連続的にドット同士が所定の重ね割合で重なり合って並ぶ斜め方向ドットラインを形成するように打滴制御が行われることを特徴とする画像形成装置。
【０１３２】
（発明１０）：液滴吐出用の複数のノズルが形成された記録ヘッドと、前記記録ヘッド及び記録媒体のうち少なくとも一方を搬送して前記記録ヘッドと前記記録媒体を相対移動させる搬送手段と、を有する画像形成装置であって、描画対象の画像を複数の領域に区分し、各領域内で濃度を所定の濃度にする画像出力を行う際に、その領域内で１ノズルが打滴可能な最大ドット数に対して実際にノズルが打滴するドット数の割合を「打滴率」というとき、描画対象の画像データに基づいて算出される打滴率を基に決定されるドット配置から成るドット集合体によって階調表現を行うものであり、描画対象の画像データに基づいてノズルの打滴率を算出する打滴率算出手段と、前記打滴率算出手段で算出された打滴率を基にドット配置のパターンを決定するドット配置決定手段と、前記ドット配置決定手段で決定されたドット配置を実現すべく前記記録ヘッドの打滴動作を制御する打滴制御手段と、を備え、前記打滴率算出工程で算出された打滴率が所定の判定基準値よりも低い領域について、当該打滴率に応じて前記相対移動方向と略直交する主走査方向にｍ個（ただし、ｍは正の整数）のドットを所定の重ね割合で重ねて並べたドット群を形成し、該ｍ個のドットから成るドット群を副走査方向にずらしながら主走査方向に並べて折れ線状のドットラインを形成するように打滴制御が行われることを特徴とする画像形成装置。
【０１３３】
発明８乃至１０に示した画像形成装置における記録ヘッドの構成例として、記録媒体の全幅に対応する長さにわたってインク吐出用の複数のノズルを配列させたノズル列を有するフルライン型のインクジェットヘッドを用いることができる。
【０１３４】
この場合、記録媒体の全幅に対応する長さに満たないノズル列を有する比較的短尺の吐出ヘッドブロックを複数個組み合わせ、これらを繋ぎ合わせることで全体として記録媒体の全幅に対応する長さのノズル列を構成する態様がある。
【０１３５】
フルライン型のインクジェットヘッドは、通常、記録媒体の相対的な送り方向（相対的搬送方向）と直交する方向に沿って配置されるが、搬送方向と直交する方向に対して、ある所定の角度を持たせた斜め方向に沿ってインクジェットヘッドを配置する態様もあり得る。
【０１３６】
「記録媒体」は、記録ヘッドの作用によって画像の記録を受ける媒体（被吐出媒体、印字媒体、被画像形成媒体、被記録媒体、受像媒体など呼ばれ得るもの）であり、連続用紙、カット紙、シール用紙、ＯＨＰシート等の樹脂シート、フイルム、布、吐出ヘッドによって配線パターン等が形成されるプリント基板、中間転写媒体、その他材質や形状を問わず、様々な媒体を含む。
【０１３７】
記録媒体と記録ヘッドを相対的に移動させる搬送手段は、停止した（固定された）記録ヘッドに対して記録媒体を搬送する態様、停止した記録媒体に対して記録ヘッドを移動させる態様、或いは、吐出ヘッドと記録媒体の両方を移動させる態様の何れをも含む。
【図面の簡単な説明】
【０１３８】
【図１】本発明の実施形態に係るインクジェット記録装置の全体構成図
【図２】図１に示したインクジェット記録装置の印字部周辺の要部平面図
【図３（ａ）】ヘッドの構造例を示す平面透視図
【図３（ｂ）】図３(a) の要部拡大図
【図３（ｃ）】フルライン型ヘッドの他の構成例を示す平面透視図
【図４】図３(a) 中の４−４線に沿う断面図
【図５】図３(a) に示したヘッドのノズル配列を示す拡大図
【図６】本例のインクジェット記録装置におけるインク供給系の構成を示した概要図
【図７】本例のインクジェット記録装置のシステム構成を示す要部ブロック図
【図８】第１の打滴方法によるドット配置例（打滴率１／２）を示した模式図
【図９】隣接ドット同士のオーバーラップ条件を説明するために用いた説明図
【図１０】打滴率１／４で主走査方向に平行なドットラインを形成した場合の模式図
【図１１】第２の打滴方法によるドット配置例（打滴率１／４）を示した模式図
【図１２】打滴率１／４の他のドット配置例（千鳥状配置）を示す模式図
【図１３】打滴率１／ｎの場合における打滴方法を説明するために用いた説明図
【図１４】第３の打滴方法によるドット配置例を示した模式図
【図１５】第３の打滴方法におけるドット群Ｇ（ｍ）のドット数ｍの設定方法を説明するために用いた説明図
【図１６】ＶＴＦと実際の目視による結果を示した図
【符号の説明】
【０１３９】
１０…インクジェット記録装置、１２…印字部、１２Ｋ，１２Ｃ，１２Ｍ，１２Ｙ…ヘッド、１４…インク貯蔵／装填部、１６…記録紙、１８…給紙部、２２…吸着ベルト搬送部、３１、３２…ローラ、３３…ベルト、３４…吸着チャンバ、３５…ファン、５０…ヘッド、５０Ａ…ノズル面、５１…ノズル、５２…圧力室、５８…アクチュエータ、７２…システムコントローラ、７５…ＲＯＭ、８０…プリント制御部
【図１】
2008100526.tif 000003
【図２】
2008100526.tif 000004
【図３（ａ）】
2008100526.tif 000005
【図３（ｂ）】
2008100526.tif 000006
【図３（ｃ）】
2008100526.tif 000007
【図４】
2008100526.tif 000008
【図５】
2008100526.tif 000009
【図６】
2008100526.tif 000010
【図７】
2008100526.tif 000011
【図８】
2008100526.tif 000012
【図９】
2008100526.tif 000013
【図１０】
2008100526.tif 000014
【図１１】
2008100526.tif 000015
【図１２】
2008100526.tif 000016
【図１３】
2008100526.tif 000017
【図１４】
2008100526.tif 000018
【図１５】
2008100526.tif 000019
【図１６】
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