(57)【要約】【課題】画像に適合した画像形成装置に画像形成を行わせる画像形成システムを提供する。【解決手段】プリンタ１０は、ユーザから印刷要求を受け付けると、画像データに含まれる画像要素の種類と、自機を含む複数のプリンタそれぞれの面内均一性とに基づいて、特定の画像要素が配置された画像領域で面内均一性が比較的高いプリンタを選択し、自機が選択された場合には、印刷要求と共に受信した画像データに基づいて印刷処理を行い、他のプリンタが選択された場合には、選択されたプリンタに対してこの画像データを転送する。【選択図】図１
2008112384.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段と
を有する制御装置。
【請求項２】
前記画像データについて、既定の種類の画像要素が配置されている範囲を特定する範囲特定手段
をさらに有し、
前記選択手段は、前記範囲特定手段により特定された範囲と、出力画像の各領域における均一性とに基づいて、画像形成装置を選択する
請求項１に記載の制御装置。
【請求項３】
前記範囲特定手段は、少なくとも、写真又は線画像の画像要素が配置されている範囲を特定し、
前記選択手段は、写真又は線画像の画像要素が配置されている範囲と、この範囲における前記均一性とに基づいて、画像形成装置を選択する
請求項１に記載の制御装置。
【請求項４】
前記範囲特定手段により特定された範囲に基づいて、出力濃度の補正情報を選択する補正情報選択手段と、
前記送信手段により画像データが送信される画像形成装置に対して、前記補正情報選択手段により選択された補正情報を用いて濃度補正を行うよう指示する補正指示手段と
をさらに有する請求項２に記載の制御装置。
【請求項５】
前記送信手段により画像データが送信される画像形成装置をユーザに通知する通知手段
をさらに有する請求項１に記載の制御装置。
【請求項６】
前記送信手段は、前記選択手段により選択された画像形成装置のうち、画像形成処理の速度が最も速い画像形成装置に対して、前記画像データを送信する
請求項１に記載の制御装置。
【請求項７】
画像データについて、既定の種類の画像要素が配置されている範囲を特定する範囲特定手段と、
前記範囲特定手段により特定された範囲に基づいて、複数の画像形成装置の中から、画像形成装置を選択する選択手段と、
前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段と
を有する制御装置。
【請求項８】
像形成手段と、
画像データに含まれる画像要素の種類と、自機を含む複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択する選択手段と、
前記選択手段により自機が選択された場合に、前記画像データに基づく画像形成処理を前記像形成手段に実行させる制御手段と
を有する画像形成装置。
【請求項９】
前記選択手段により自機以外の画像形成装置が選択された場合に、選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段
をさらに有する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
複数の画像形成装置と、
画像データに含まれる画像要素の種類と、前記画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、いずれかの画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する制御装置と
を有する画像形成システム。
【請求項１１】
画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択し、
選択された画像形成装置が、前記画像データに基づいて画像を形成する
画像形成方法。
【請求項１２】
画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択するステップと、
選択された画像形成装置に対して、前記画像データに基づく画像形成処理を行うよう指示するステップと
をコンピュータに実行させるプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、制御装置、画像形成装置、画像形成システム、画像形成方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、特許文献１では、感光ドラムの印字領域に相当する記録用紙に対し、その全面が均一の濃度信号よりなる階調パッチを形成し、夫々異なる階調についての複数枚を出力し、出力された複数枚の階調パッチを画素位置ごとの輝度データとして読み取り、読み取られた全面分の輝度データを反射濃度値に変換し、これに基づいて印字領域に相当する二次元のγ補正用LUTを求める画像処理装置が開示されている。
また、特許文献２では、プリンタのキャリブレーションの開始から終了までの間、このプリンタの制御状態をキャリブレーション中であることを示す制御状態に設定し、このプリンタに割り当てられたジョブを他のプリンタに割り当てる画像形成システムが開示されている。
また、特許文献３では、出力画像を６以上の領域に分割し、それぞれの領域毎に網点面積率を調整する方法が開示されている。
【特許文献１】特開２００３−３２４６０８号公報
【特許文献２】特開２００２−１８７３３１号公報
【特許文献３】特開２００３−０８４４３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、上述した背景からなされたものであり、画像に適合した画像形成装置に画像形成を行わせることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために、請求項１に係る本発明は、画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段とを有する。
【０００５】
また、請求項２に係る本発明は、前記画像データについて、既定の種類の画像要素が配置されている範囲を特定する範囲特定手段をさらに有し、前記選択手段は、前記範囲特定手段により特定された範囲と、出力画像の各領域における均一性とに基づいて、画像形成装置を選択する。
【０００６】
また、請求項３に係る本発明において、前記範囲特定手段は、少なくとも、写真又は線画像の画像要素が配置されている範囲を特定し、前記選択手段は、写真又は線画像の画像要素が配置されている範囲と、この範囲における前記均一性とに基づいて、画像形成装置を選択する。
【０００７】
また、請求項４に係る本発明は、前記範囲特定手段により特定された範囲に基づいて、出力濃度の補正情報を選択する補正情報選択手段と、前記送信手段により画像データが送信される画像形成装置に対して、前記補正情報選択手段により選択された補正情報を用いて濃度補正を行うよう指示する補正指示手段とをさらに有する。
【０００８】
また、請求項５に係る本発明は、前記送信手段により画像データが送信される画像形成装置をユーザに通知する通知手段をさらに有する。
【０００９】
また、請求項６に係る本発明において、前記送信手段は、前記選択手段により選択された画像形成装置のうち、画像形成処理の速度が最も速い画像形成装置に対して、前記画像データを送信する。
【００１０】
また、請求項７に係る本発明は、画像データについて、既定の種類の画像要素が配置されている範囲を特定する範囲特定手段と、前記範囲特定手段により特定された範囲に基づいて、複数の画像形成装置の中から、画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段により選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段とを有する。
【００１１】
また、請求項８に係る本発明は、像形成手段と、画像データに含まれる画像要素の種類と、自機を含む複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択する選択手段と、前記選択手段により自機が選択された場合に、前記画像データに基づく画像形成処理を前記像形成手段に実行させる制御手段とを有する。
【００１２】
また、請求項９に係る本発明は、前記選択手段により自機以外の画像形成装置が選択された場合に、選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する送信手段をさらに有する。
【００１３】
また、請求項１０に係る本発明は、複数の画像形成装置と、画像データに含まれる画像要素の種類と、前記画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、いずれかの画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置に対して、前記画像データを送信する制御装置とを有する。
【００１４】
また、請求項１１に係る本発明は、画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択し、選択された画像形成装置が、前記画像データに基づいて画像を形成する。
【００１５】
また、請求項１２に係る本発明は、画像データに含まれる画像要素の種類と、複数の画像形成装置それぞれによる出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、画像形成装置を選択するステップと、選択された画像形成装置に対して、前記画像データに基づく画像形成処理を行うよう指示するステップとをコンピュータに実行させる。
【発明の効果】
【００１６】
請求項１に係る発明によれば、特定の種類の画像要素に対して優先的に濃度むらの発生を抑えることができるという効果を有する。
請求項２に係る発明によれば、特定の画像要素が配置された領域で出力特性が安定した画像形成装置を選択的に利用できるという効果を有する。
請求項３に係る発明によれば、写真又は線画像が配置された画像領域に対して優先的に濃度むらの発生を抑えることができるという効果を有する。
請求項４に係る発明によれば、特定の種類の画像要素に対して優先的に階調の再現性を高めることができるという効果を有する。
請求項５に係る発明によれば、画像形成処理を行う画像形成装置をユーザに通知できるという効果を有する。
請求項６に係る発明によれば、各画像形成装置の処理速度も加味して画像形成装置を選択できるという効果を有する。
請求項７に係る発明によれば、画像のレイアウトに適合した画像形成装置を選択できるという効果を有する。
請求項８に係る発明によれば、自機の出力特性が画像データに適合する場合に、自機で画像形成処理を行うことができるという効果を有する。
請求項９に係る発明によれば、他の画像形成装置の出力特性が自機よりも画像データに適合する場合に、この画像データを他の画像形成装置で処理させることができるという効果を有する。
請求項１０に係る発明によれば、特定の種類の画像要素に対して優先的に濃度むらの発生を抑えることができるという効果を有する。
請求項１１に係る発明によれば、特定の種類の画像要素に対して優先的に濃度むらの発生を抑えることができるという効果を有する。
請求項１２に係る発明によれば、特定の種類の画像要素に対して優先的に濃度むらの発生を抑えることができるという効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
まず、画像形成システム１の全体構成を説明する。
図１は、画像形成システム１の全体構成を例示する図である。
図１に例示するように、画像形成システム１は、複数のプリンタ１０と、スキャナ２０と、コンピュータ端末３０とを含む。
複数のプリンタ１０、スキャナ２０及びコンピュータ端末３０は、ネットワークを介して互いに接続している。
プリンタ１０は、コンピュータ端末３０からの印刷要求に応じて、画像を印刷する。
スキャナ２０は、プリンタ１０により印刷されたテストチャートを読み取る。テストチャートとは、既定の濃度値に基づいて形成された画像であり、出力濃度の変動を検出するためなどに用いられる。
コンピュータ端末３０は、ユーザが操作する汎用コンピュータである。本例では、ユーザが、コンピュータ端末３０を操作して、所望の画像データをプリンタ１０に印刷させる。
【００１８】
次に、プリンタ１０の構成を説明する。
図２は、タンデム型のプリンタ１０の構成を例示する図である。
図２に示すように、プリンタ１０は、制御装置１２、通信装置１３、画像形成ユニット１４、中間転写ベルト１６、用紙トレイ１７、用紙搬送路１８、及び定着器１９を有する。
なお、本例のプリンタ１０は、コンピュータ端末３０から受信した画像データを印刷するプリンタ機能のみを有するが、これに限定されるものではなく、スキャナとしての機能、複写機としての機能、及び、ファクシミリとしての機能をさらに有してもよい。
【００１９】
まず、プリンタ１０の概略を説明すると、プリンタ１０の上部には、制御装置１２及び通信装置１３が配設されている。制御装置１２は、演算装置、メモリ、及びＡＳＩＣなどが設けられたコントローラであり、プリンタ１０の他の構成を制御する。通信装置１３は、ネットワークを介して、スキャナ２０（図１）又はコンピュータ端末３０（図１）と通信を行う。
制御装置１２の下方には、カラー画像を構成する色に対応して、複数の画像形成ユニット１４が配設されている。本例では、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色に対応して第１の画像形成ユニット１４Ｋ、第２の画像形成ユニット１４Ｙ、第３の画像形成ユニット１４Ｍ及び第４の画像形成ユニット１４Ｃが、中間転写ベルト１６に沿って一定の間隔を空けて水平に配列されている。中間転写ベルト１６は、中間転写体として図中矢印Ａの方向に回動し、これら４つの画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃは、制御装置１２から入力された画像データに基づいて各色のトナー像を順次形成し、これら複数のトナー像が互いに重ね合わせられるタイミングで中間転写ベルト１６に転写（一次転写）する。なお、各画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃの色の順序は、黒（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の順に限定されるものではなく、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）の順序など、その順序は任意である。
【００２０】
用紙搬送路１８は、中間転写ベルト１６の下方に配設されている。用紙トレイ１７から供給された記録用紙は、この用紙搬送路１８上を搬送され、上記中間転写ベルト１６上に多重に転写された各色のトナー像が一括して転写（二次転写）され、転写されたトナー像が定着器１９によって定着され、矢印Ｂに沿って外部に排出される。
【００２１】
次に、プリンタ１０の各構成についてより詳細に説明する。
図２に示すように、制御装置１２は、通信装置１３を介して、コンピュータ端末３０から画像データを受信すると、受信した画像データに対して、色変換処理及び濃度補正処理などを施して、画像形成ユニット１４に出力する。
【００２２】
第１の画像形成ユニット１４Ｋ、第２の画像形成ユニット１４Ｙ、第３の画像形成ユニット１４Ｍ及び第４の画像形成ユニット１４Ｃは、水平方向に一定の間隔をおいて並列的に配置され、形成する画像の色が異なる他は、ほぼ同様に構成されている。そこで、以下、第１の画像形成ユニット１４Ｋについて説明する。なお、各画像形成ユニット１４の構成は、Ｋ、Ｙ、Ｍ又はＣを付すことにより区別する。
画像形成ユニット１４Ｋは、制御装置１２から入力された画像データに応じてレーザ光を走査する光走査装置１４０Ｋと、この光走査装置１４０Ｋにより走査されたレーザ光により静電潜像が形成される像形成装置１５０Ｋとを有する。
【００２３】
光走査装置１４０Ｋは、半導体レーザ１４２Ｋを黒色（Ｋ）の画像データに応じて変調して、この半導体レーザ１４２Ｋからレーザ光ＬＢ（Ｋ）を画像データに応じて出射する。この半導体レーザ１４２Ｋから出射されたレーザ光ＬＢ（Ｋ）は、第１の反射ミラー１４３Ｋ及び第２の反射ミラー１４４Ｋを介して回転多面鏡１４６Ｋに照射され、この回転多面鏡１４６Ｋによって偏向走査され、第２の反射ミラー１４４Ｋ、第３の反射ミラー１４８Ｋ及び第４の反射ミラー１４９Ｋを介して、像形成装置１５０Ｋの感光体ドラム１５２Ｋ上に照射される。
像形成装置１５０Ｋは、矢印Ａの方向に沿って所定の回転速度で回転する像担持体としての感光体ドラム１５２Ｋと、この感光体ドラム１５２Ｋの表面を一様に帯電する帯電手段としての一次帯電用のスコロトロン１５４Ｋと、感光体ドラム１５２Ｋ上に形成された静電潜像を現像する現像器１５６Ｋと、クリーニング装置１５８Ｋとから構成されている。感光体ドラム１５２Ｋは、スコロトロン１５４Ｋにより一様に帯電され、光走査装置１４０Ｋにより照射されたレーザ光ＬＢ（Ｋ）により静電潜像を形成される。感光体ドラム１５２Ｋに形成された静電潜像は、現像器１５６Ｋにより黒色（Ｋ）のトナーで現像され、中間転写ベルト１６に転写される。なお、トナー像の転写工程の後に感光体ドラム１５２Ｋに付着している残留トナー及び紙粉等は、クリーニング装置１５８Ｋによって除去される。
他の画像形成ユニット１４Ｙ、１４Ｍ及び１４Ｃも、上記と同様に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の各色のトナー像を形成し、形成された各色のトナー像を中間転写ベルト１６に転写する。
【００２４】
中間転写ベルト１６は、ドライブロール１６４と、第１のアイドルロール１６５と、ステアリングロール１６６と、第２のアイドルロール１６７と、バックアップロール１６８と、第３のアイドルロール１６９との間に一定のテンションで掛け回されており、駆動モータ（不図示）によってドライブロール１６４が回転駆動されることにより、矢印Ａの方向に所定の速度で循環駆動される。この中間転写ベルト１６は、例えば、可撓性を有するポリイミド等の合成樹脂フィルムを帯状に形成し、この帯状に形成された合成樹脂フィルムの両端を溶着等によって接続することにより無端ベルト状に形成されたものである。
また、中間転写ベルト１６には、各画像形成ユニット１４Ｋ、１４Ｙ、１４Ｍ、１４Ｃに対向する位置にそれぞれ第１の一次転写ロール１６２Ｋ、第２の一次転写ロール１６２Ｙ、第３の一次転写ロール１６２Ｍ及び第４の一次転写ロール１６２Ｃが配設され、感光体ドラム１５２Ｋ、１５２Ｙ、１５２Ｍ、１５２Ｃ上に形成された各色のトナー像は、これらの一次転写ロール１６２により中間転写ベルト１６上に多重に転写される。なお、中間転写ベルト１６に付着した残留トナーは、二次転写位置の下流に設けられたベルト用クリーニング装置１８９のクリーニングブレード又はブラシにより除去される。
【００２５】
用紙搬送路１８には、用紙トレイ１７から記録用紙を取り出す給紙ローラ１８１と、用紙搬送用の第１のローラ対１８２及び第２のローラ対１８３と、記録用紙を既定のタイミングで二次転写位置に搬送するレジストロール１８４とが配設される。
また、用紙搬送路１８上の二次転写位置には、バックアップロール１６８に圧接する二次転写ロール１８５が配設されており、中間転写ベルト１６上に多重に転写された各色のトナー像は、この二次転写ロール１８５による圧接力及び静電気力で記録用紙上に二次転写される。各色のトナー像が転写された記録用紙は、第１の搬送ベルト１８６及び第２の搬送ベルト１８７によって定着器１９へと搬送される。
定着器１９は、上記各色のトナー像が転写された記録用紙に対して加熱処理及び加圧処理を施すことにより、トナーを記録用紙に溶融固着させる。
【００２６】
次に、上記制御装置１２にインストールされる印刷制御プログラム５を説明する。なお、本例では、画像形成システム１に含まれる全プリンタ１０に印刷制御プログラム５がインストールされている形態を説明する。
図３は、制御装置１２（図２）により実行される印刷制御プログラム５の機能構成を例示する図である。
図３に例示するように、印刷制御プログラム５は、範囲特定部５１０、ユーザインタフェース部（ＵＩ部）５２０、プリンタ選択部５３０、補正情報選択部５４０、補正指示部５５０、送信部５６０、画像補正部５７０、及び、印刷部５８０を有する。
なお、印刷制御プログラム５は、ＣＤ−ＲＯＭなどの記録媒体に記録され、この記録媒体を介して制御装置１２にインストールされてもよいし、データ信号の形式で配信され、制御装置１２にインストールされてもよい。また、本例では、印刷制御プログラム５の全機能構成がソフトウェアとして制御装置１２にインストールされているが、これに限定されるものではなく、例えば、印刷制御プログラム５の一部がＡＳＩＣなどのハードウェアで実現されてもよいし、印刷制御プログラム５の一部がコンピュータ端末３０又はスキャナ２０にインストールされ、他部が制御装置１２にインストールされてもよい。
【００２７】
印刷制御プログラム５において、範囲特定部５１０は、画像データに含まれている画像要素のうち、既定の種類の画像要素が配置されている範囲を特定する。ここで、画像要素とは、画像の一部であり、例えば、光学的に読み取られた写真画像、線画像（コンピュータグラフィックス）、テキストコードに応じて生成される文字画像などである。
例えば、範囲特定部５１０は、写真画像及びコンピュータグラフィックスが配置されている範囲を特定する。
本例の範囲特定部５１０は、印刷要求がなされた画像データについて、写真画像、コンピュータグラフィックス及び文字画像の範囲を特定し、特定された範囲及び種類（すなわち、写真画像、コンピュータグラフィックス又は文字画像）をプリンタ選択部５３０に出力する。
【００２８】
ＵＩ部５２０は、コンピュータ端末３０（表示装置）などを制御して、画像データが送信されるプリンタ１０を特定するための情報を表示させる。プリンタを特定するための情報とは、例えば、プリンタ名である。
本例のＵＩ部５２０は、画像データが送信されるプリンタ（すなわち、画像データを印刷するプリンタ）の名前を、コンピュータ端末３０のプリンタドライバに表示させる。
【００２９】
プリンタ選択部５３０は、画像データに含まれる画像要素の種類と、各プリンタ１０による出力濃度の均一性に関する情報とに基づいて、プリンタ１０を選択する。
例えば、プリンタ選択部５３０は、画像データに既定サイズ以上の写真画像又はコンピュータグラフィックス（以下、イメージ要素と総称する）が含まれている場合に、出力濃度の均一性を優先してプリンタを選択し、これらの画像要素が含まれていない場合に、印刷速度を優先してプリンタを選択する。また、プリンタ選択部５３０は、範囲特定部５１０により特定された既定の種類の画像要素（例えば、イメージ要素）の範囲に基づいて、これらの画像要素の大きさが主走査方向又は副走査方向の既定値を超えると判定した場合に、出力濃度の均一性を優先してプリンタを選択し、これらの画像要素の大きさが主走査方向及び副走査方向の既定値以下であると判定した場合に、印刷速度を優先してプリンタ選択する。
本例のプリンタ選択部５３０は、範囲特定部５１０から入力された画像要素の範囲及び種類に基づいて、イメージ要素の範囲を特定し、これらの画像要素が配置された範囲と、均一性ＤＢ６１０に記録されている各プリンタの均一性情報とを比較して、イメージ要素が配置された範囲の均一性が高くなるようにプリンタを選択し、選択されたプリンタ名及びそのプリンタの均一性情報を補正情報選択部５４０に出力し、選択されたプリンタ名及び画像データを送信部５６０に出力する。
【００３０】
補正情報選択部５４０は、範囲特定部５１０により特定された範囲に基づいて、出力濃度の補正情報を選択する。ここで、補正情報とは、プリンタが出力濃度を補正するための情報であり、例えば、γ補正を行うためのルックアップテーブルである。
本例では、補正係数ＤＢ６２０が、各プリンタ１０に関して、少なくとも１つの補正情報（ルックアップテーブル）を、画質優先領域に対応付けて記録しており、補正情報選択部５４０は、範囲特定部５１０から入力された画像要素の範囲及び種類に基づいて、イメージ要素が配置された範囲を特定し、特定された範囲の画質を優先して、補正係数ＤＢ６２０に記録されているルックアップテーブルの中から、選択されたプリンタのルックアップテーブルを選択し、選択されたルックアップテーブルを補正指示部５５０に出力する。
【００３１】
補正指示部５５０は、送信部５６０により画像データが送信されるプリンタに対して、補正情報選択部５４０により選択された補正情報を用いて濃度補正を行うよう指示する。
本例の補正指示部５５０は、プリンタ選択部５３０により自機が選択された場合に、補正情報選択部５４０により選択された補正情報（ルックアップテーブル）を画像補正部５７０に出力し、プリンタ選択部５３０により他のプリンタが選択された場合に、補正情報選択部５４０により選択された補正情報（ルックアップテーブル）を送信部５６０に出力し、送信部５６０を介して、選択されたプリンタに補正情報を送信する。
【００３２】
送信部５６０は、通信装置１３（図２）を制御して、プリンタ選択部５３０により選択されたプリンタに対して、入力された画像データを送信する。
本例の送信部５６０は、プリンタ選択部５３０により自機が選択された場合に、入力された画像データを画像補正部５７０に出力し、プリンタ選択部５３０により他のプリンタが選択された場合に、入力された画像データと、補正指示部５５０から入力された補正情報（ルックアップテーブル）とを、選択されたプリンタ１０に送信する。
【００３３】
画像補正部５７０は、入力された画像データに対して補正処理を施し、補正された画像データを印刷部５８０に出力する。
本例の画像補正部５７０は、補正指示部５５０から入力された補正情報（ルックアップテーブル）を用いて、送信部５６０から入力された画像データを補正し、補正された画像データを印刷部５８０に出力する。
なお、他のプリンタ１０が転送されてきた画像データ及び補正情報は、直接、画像補正部５７０に入力され、補正処理の対象となる。
【００３４】
印刷部５８０は、画像形成ユニット１４（図２）などを制御して、画像補正部５７０から入力された画像データに基づく画像形成処理を実行させる。
【００３５】
図４及び図５は、入力された画像データのレイアウトを例示する図である。
図４に例示するように、入力された画像データに、フォント画像（テキスト）と、写真画像（自然画）とが含まれている場合に、範囲特定部５１０（図３）は、フォント画像の範囲、及び、写真画像の範囲を特定する。本例の場合、写真画像の範囲が主走査方向よりも副走査方向に広いため、プリンタ選択部５３０は、副走査方向における出力濃度の均一性が高いプリンタを優先的に選択する。また、補正情報選択部５４０は、写真画像の配置された紙面右側の画質を優先して、補正情報を選択する。すなわち、紙面右側の階調再現性を高めるルックアップテーブルが選択される。
【００３６】
また、図５に例示するように、フォント画像（テキスト）と、コンピュータグラフィックス（グラフィック）とが含まれている場合に、範囲特定部５１０（図３）は、フォント画像の範囲、及び、コンピュータグラフィックスの範囲を特定する。本例の場合、コンピュータグラフィックスの範囲が副走査方向よりも主走査方向に広いため、プリンタ選択部５３０は、主走査方向における出力濃度の均一性が高いプリンタを優先的に選択する。また、補正情報選択部５４０は、コンピュータグラフィックスの配置された紙面上側の画質を優先して、補正情報を選択する。すなわち、紙面上側の階調再現性を高めるルックアップテーブルが選択される。
【００３７】
図６は、プリンタ１０の出力濃度の特性を例示する図である。
図６（Ａ）に例示するように、プリンタによっては、主走査方向に出力濃度が変動するものがある。換言すると、本プリンタは、主走査方向よりも副走査方向の均一性が高いということがいえる。したがって、図６（Ａ）の特性を有するプリンタは、図５に例示するようが画像データを印刷した場合には、コンピュータグラフィックス内で濃度変動が生じ、画質劣化が目立ちやすくなるが、図４に例示する画像データを印刷した場合には、写真画像内で濃度変動がほとんど生じず、画質劣化が目立ちにくくなる。
また、図６（Ｂ）に例示するように、副走査方向に出力濃度が変動するプリンタもある。換言すると、本プリンタは、副走査方向よりも主走査方向の均一性が高いということがいえる。したがって、図６（Ｂ）の特性を有するプリンタは、図４に例示するようが画像データを印刷した場合には、写真画像内で濃度変動が生じる可能性が高くなるが、図５に例示する画像データを印刷した場合には、コンピュータグラフィックス内で濃度変動が生じる可能性は低く、画質劣化が目立ちにくくなることが期待される。
【００３８】
図７は、プリンタの出力濃度の均一性を判定するためのテストチャートを例示する図である。
図７（Ａ）に例示するように、テストチャートには、主走査方向及び副走査方向に分割された各領域に、複数色のトナーが混合されたパッチが形成される。本例では、Ｃ色、Ｍ色及びＹ色のトナーが混合されたパッチが形成される。このパッチは、既定濃度のグレー（無彩色）になることが予定された入力データ（Ｃ値、Ｍ値、及びＹ値）でプリンタにより印刷されたものである。したがって、このパッチが有彩色となった場合には、いずれかの色の出力濃度が変動していることになる。
また、本例では、各領域に２つのパッチが形成されており、これらのパッチは、互いに異なる濃度の入力データに基づいて形成されたものである。
【００３９】
また、図７（Ｂ）に例示するように、テストチャートの各領域に、単色のパッチ（Ｃ色、Ｍ色、Ｙ色、及びＫ色の単色）と、混合色パッチ（Ｃ色、Ｍ色及びＹ色の混合色）とを形成してもよい。
【００４０】
図８は、プリンタの出力濃度の特性と、補正情報との関係を説明する図である。なお、本図の横軸は、プリンタに入力される濃度値（０〜２５５）を示し、縦軸は、プリンタにより出力される濃度値（０〜２５５）を示す。
図８に例示するように、画像の領域によってγ特性が異なる。そのため、領域毎に、最適なγ補正曲線が異なる。したがって、単一のγ補正曲線で、画像全面のγ特性を最適な状態に補正することは困難である。
なお、本実施形態では、このような画像の領域によるγ特性の変動量を、出力濃度の不均一性とよぶ。
そこで、本実施形態の補正係数ＤＢ６２０は、図９に例示するように、各領域のγ特性を優先的に補正するルックアップテーブル（γ補正曲線に対応）をプリンタ及び領域に対応付けて記録し、補正情報選択部５４０は、プリンタ選択部５３０により選択されたプリンタ名と、イメージ要素が配置された領域とに対応付けられた補正曲線（ルックアップテーブル）をこの補正係数ＤＢ６２０から読み出す。
【００４１】
次に、印刷制御プログラム５の動作を説明する。
図１０は、画像形成システム１（印刷制御プログラム５）の全体動作（Ｓ１０）を説明するフローチャートである。
図１０に示すように、ステップ１００（Ｓ１００）において、プリンタ１０の制御装置１２（図２）は、画像データ及び印刷条件などが含まれた印刷要求をコンピュータ端末３０（図１）から受信すると、受信した印刷条件に基づいて、ユーザが画質優先モードを指定しているか印刷速度優先モードを指定しているかを判断する。
制御装置１２は、画質優先モードが指定されている場合に、Ｓ１０５の処理に移行し、印刷速度優先モードが指定されている場合に、Ｓ１４０の処理に移行する。
【００４２】
ステップ１０５（Ｓ１０５）において、制御装置１２は、印刷制御プログラム５を起動させる。
印刷制御プログラム５の範囲特定部５１０は、入力された画像データのレイアウトを解析して、イメージ要素（写真画像又はコンピュータグラフィックス）の範囲を特定し、特定されたイメージ要素の範囲と、入力された画像データとをプリンタ選択部５３０に出力する。
【００４３】
ステップ１１０（Ｓ１１０）において、プリンタ選択部５３０は、範囲特定部５１０から入力されたイメージ要素の範囲に基づいて、既定サイズ以上のイメージ要素が存在するか否かを判断する。
印刷制御プログラム５は、入力された画像に既定サイズ以上のイメージ要素が存在する場合に、Ｓ２０の処理に移行し、既定サイズ以上の写真画像もグラフィックスも存在しない場合に、Ｓ１３５の処理に移行する。この場合の既定サイズとは、例えば、出力濃度の変動による影響が問題にならない程度の大きさである。
【００４４】
ステップ２０（Ｓ２０）において、プリンタ選択部５３０は、範囲特定部５１０から入力されたイメージ要素の範囲と、均一性ＤＢ６１０に記録されている均一性情報とに基づいて、予め登録されているプリンタの中から、出力プリンタの候補を探索する。
【００４５】
ステップ１１５（Ｓ１１５）において、印刷制御プログラム５は、出力プリンタの候補が発見された場合に、Ｓ１２０の処理に移行し、出力プリンタの候補が発見されなかった場合に、Ｓ１３５の処理に移行する。
【００４６】
ステップ１２０（Ｓ１２０）において、プリンタ選択部５３０は、出力プリンタの候補の中から、印刷速度の最も速いプリンタを選択し、選択されたプリンタ名をＵＩ部５２０に通知し、選択されたプリンタ名及びイメージ要素の範囲を補正情報選択部５４０に出力し、選択されたプリンタ名及び画像データを送信部５６０に出力する。
【００４７】
ステップ１２５（Ｓ１２５）において、ＵＩ部５２０は、コンピュータ端末３０のプリンタドライバに、選択されたプリンタ名を表示させる。
【００４８】
ステップ１３０（Ｓ１３０）において、補正情報選択部５４０は、プリンタ選択部５３０から入力されたプリンタ名及びイメージ要素の範囲に基づいて、補正係数ＤＢ６２０に記録されているルックアップテーブル（γ補正曲線に対応）の中から、１つのルックアップテーブルを選択し、選択されたルックアップテーブルとプリンタ名とを補正指示部５５０に出力する。
補正指示部５５０は、補正情報選択部５４０から入力されたプリンタ名が自機である場合に、補正情報選択部５４０から入力されたルックアップテーブルを画像補正部５７０に出力し、補正情報選択部５４０から入力されたプリンタ名が他のプリンタである場合に、補正情報選択部５４０から入力されたルックアップテーブルを送信部５６０に出力する。
【００４９】
ステップ１３５（Ｓ１３５）において、プリンタ選択部５３０は、登録されているプリンタの中から、印刷速度の最も速いプリンタを選択し、選択されたプリンタ名と、入力された画像データとを送信部５６０に出力する。
【００５０】
ステップ１４０（Ｓ１４０）において、送信部５６０は、プリンタ選択部５３０により他のプリンタが選択された場合に、入力された画像データと、補正情報選択部５４０により選択されたルックアップテーブルとを、選択されたプリンタ１０に送信し、プリンタ選択部５３０により自機が選択された場合に、入力された画像データを画像補正部５７０に出力する。
画像補正部５７０（自機又は他のプリンタのもの）は、補正情報選択部５４０により選択されたルックアップテーブルを用いて、入力された画像データを補正し、補正された画像データを印刷部５８０に出力する。
【００５１】
ステップ１４５（Ｓ１４５）において、印刷部５８０は、画像補正部５７０により補正された画像データに基づいて画像形成ユニット１４（図２）を制御し、記録用紙の画像を印刷させる。
【００５２】
図１１は、図１０の候補探索処理（Ｓ２０）をより詳細に説明するフローチャートである。
図１１に示すように、ステップ２００（Ｓ２００）において、プリンタ選択部５３０は、登録されているプリンタの中から、順に１つのプリンタを選択する。
ステップ２０５（Ｓ２０５）において、プリンタ選択部５３０は、範囲特定部５１０により特定されたイメージ要素の範囲と、選択されたプリンタの面内均一性（均一性ＤＢ６１０に記録されている均一性情報）とを比較する。ここで、面内均一性とは、出力濃度の均一性に関する情報の一例であり、例えば、主走査方向及び副走査方向における画像領域間のγ特性の変化量である。
【００５３】
ステップ２１０（Ｓ２１０）において、プリンタ選択部５３０は、イメージ要素の範囲におけるγ特性の変化量を算出し、算出された変化量が既定の基準値以下である場合に、Ｓ２１５の処理に移行し、算出された変化量がこの基準値を超える場合に、Ｓ２２０の処理に移行する。
【００５４】
ステップ２１５（Ｓ２１５）において、プリンタ選択部５３０は、選択されたプリンタを出力プリンタの候補に追加する。
【００５５】
ステップ２２０（Ｓ２２０）において、プリンタ選択部５３０は、選択されたプリンタにおける補正で、イメージ要素の範囲におけるγ特性の変化量を上記基準値以下にできるか否かを判断し、基準値以下にできる場合に、Ｓ２１５の処理に移行し、基準値以下にできない場合に、Ｓ２２５の処理に移行する。
【００５６】
ステップ２２５（Ｓ２２５）において、プリンタ選択部５３０は、未選択のプリンタが存在するか否かを判断し、未選択のプリンタが存在する場合には、Ｓ２００の処理に戻って次のプリンタを選択し、未選択のプリンタが存在しない場合に、候補探索処理（Ｓ２０）を終了する。
【００５７】
次に、面内均一性の判定方法を説明する。
本例では、各プリンタ１０が、スキャナ２０と協働して、自機の面内均一性を判定し、その判定結果を均一性ＤＢ６１０に登録するが、この形態に限定されるものではなく、例えば、スキャナ２０が単独で各プリンタ１０の面内均一性を判定し、判定結果を均一性ＤＢ６１０に登録するよう構成してもよい。
【００５８】
図１２は、面内均一性の判定処理（Ｓ３０）のフローチャートである。
図１２に示すように、ステップ３００（Ｓ３００）において、各プリンタ１０（図１）は、図７（Ａ）に例示するテストチャートを記録用紙に印刷する。
スキャナ２０（図１）は、各プリンタ１０で印刷されたテストチャートを読み取り、読み取られたテストチャートの画像データをプリンタ１０に送信する。
【００５９】
ステップ３０５（Ｓ３０５）において、プリンタ１０は、スキャナ２０から受信したテストチャートの画像データの中から、各画像領域のパッチ（ＣＭＹ混合色）のＲＧＢ値を抽出する。
ステップ３１０（Ｓ３１０）において、プリンタ１０は、抽出された各画像領域のＲＧＢ値をＬａｂ値に変換する。
【００６０】
ステップ３１５（Ｓ３１５）において、プリンタ１０は、各画像領域について、変換されたＬａｂ値が無彩色となるようなγ補正曲線を決定し、決定されたγ補正曲線に対応するルックアップテーブル（各濃度域における補正量がおりこまれている）を作成する。
ステップ３２０（Ｓ３２０）において、プリンタ１０は、各画像領域のＬａｂ値に基づいて、面内均一性を評価する。本例では、プリンタ１０は、互いに隣り合う画像領域間のＬａｂ値の差分の絶対値を２つのパッチについて算出し、算出された２つの絶対値を合算して、この合算値を面内均一性の評価値とする。
【００６１】
ステップ３２５（Ｓ３２５）において、プリンタ１０は、面内均一性の評価値、及び、このプリンタの機種情報（例えば、単位時間あたりの印刷枚数など）をプリンタ名に対応付けて均一性ＤＢ６１０（図３）に登録し、各画像領域について作成されたルックアップテーブルをプリンタ名及び画像領域に対応付けて補正係数ＤＢ６２０（図３）に登録する。
【００６２】
［変形例］
次に、上記実施形態の変形例を説明する。
上記実施形態では、各プリンタ１０に印刷制御プログラム５がインストールされており、印刷要求を受け付けたプリンタ１０が、最適なプリンタを選択して画像データを他のプリンタ等に転送していたが、これに限定されるものではない。
そこで、上記実施形態の変形例として、印刷制御サーバ４０が、コンピュータ端末３０から印刷要求を受け付け、この印刷要求に応じて最適なプリンタ１０を選択し、選択されたプリンタ１０に画像データ及び補正情報（ルックアップテーブル）を転送する形態を説明する。
【００６３】
図１３は、第２の画像形成システム１１の構成を例示する図である。
図１３に例示するように、第２の画像形成システム１１は、図１の画像形成システム１に印刷制御サーバ４０を追加した構成をとる。
印刷制御サーバ４０は、プリントサーバとしての機能を有し、コンピュータ端末３０から印刷要求を受け付けると、この印刷要求に対して最適なプリンタ１０を選択し、選択されたプリンタ１０に印刷処理を依頼する。
より具体的には、印刷制御サーバ４０は、図３に示された各機能構成のうち、画像補正部５７０及び印刷部５８０以外の機能構成を有し、印刷要求がなされた画像データのレイアウトと、各プリンタの面内均一性とに基づいて、最適なプリンタ１０を選択し、選択されたプリンタ１０に対して画像データを転送して、印刷処理を実行させる。また、印刷制御サーバ４０は、印刷要求された画像データのレイアウト（イメージ要素の範囲）に応じて、選択されたプリンタ１０の補正情報（ルックアップテーブル）を補正係数ＤＢ６２０から読み出し、選択されたプリンタ１０に転送する。
なお、本変形例のプリンタ１０は、図３に示された画像補正部５７０及び印刷部５８０以外の機能構成を有する必要はない。
【００６４】
次に、面内均一性の判定方法に関して変形例を説明する。
図１４は、第２の面内均一性の判定方法を説明するフローチャートである。なお、本図に示された各処理のうち、図１２に示された処理と実質的に同一のものには同一の符号が付されている。
図１４に示すように、Ｓ３００において、各プリンタ１０（図１３）は、図７（Ａ）に例示するテストチャートを記録用紙に印刷し、スキャナ２０（図１３）は、各プリンタ１０で印刷されたテストチャートを読み取り、読み取られたテストチャートの画像データをプリンタ１０に送信する。
Ｓ３０５において、プリンタ１０は、スキャナ２０から受信したテストチャートの画像データの中から、各画像領域のパッチのＲＧＢ値を抽出する。Ｓ３１０において、プリンタ１０は、抽出された各画像領域のＲＧＢ値をＬａｂ値に変換する。
【００６５】
ステップ３３０（Ｓ３３０）において、プリンタ１０は、各画像領域間の色差を算出する。
ステップ３３５（Ｓ３３５）において、プリンタ１０は、各画像領域を中心として他の画像領域に対する色差の合計を算出し、色差の合計が最小となる画像領域を基準領域とする。
ステップ３４０（Ｓ３４０）において、プリンタ１０は、各画像領域と基準領域との色差と、既定値とを比較して、全画像領域を、基準領域との色差が既定値以上である画像領域のグループ（色差大グループ）と、基準領域との色差が既定値未満である画像領域のグループ（色差小グループ）とに分類する。
【００６６】
ステップ３４５（Ｓ３４５）において、プリンタ１０は、色差小グループの画像領域のＬａｂ値に基づいて、Ｌａｂの平均値を算出する。
ステップ３５０（Ｓ３５０）において、プリンタ１０は、算出されたＬａｂの平均値が無彩色となるようなγ補正曲線を決定し、このγ補正曲線に相当するルックアップテーブルを作成する。
【００６７】
ステップ３５５（Ｓ３５５）において、プリンタ１０は、色差大グループの各画像領域について、各領域のＬａｂが無彩色となるようなγ補正曲線を決定し、このγ補正曲線に相当するルックアップテーブルを作成する。
【００６８】
Ｓ３２５において、プリンタ１０は、互いに隣接する画像領域間の色差を面内均一性の評価値として印刷制御サーバ４０の均一性ＤＢ６１０に登録し、色差小グループについて作成されたルックアップテーブルを色差小グループに属する画像領域に対応づけ、色差大グループの各画像領域について作成されたルックアップテーブルをこれらの画像領域に対応付けて印刷制御サーバ４０の補正係数ＤＢ６２０に登録する。
【００６９】
また、上記実施形態では、各画像領域にパッチを形成することにより、比較的緩やかな濃度変化を検出しているが、図１５に例示するように、主走査方向又は副走査方向に一様に塗り潰された筋むら検出用パッチを形成することにより、比較的局所的な濃度変化（筋）を検出するようにしてもよい。この場合、プリンタ選択部５３０（図３）は、イメージ要素（写真画像又はコンピュータグラフィックス）の範囲に筋むらが発生しうるプリンタを選択対象から除外する。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】画像形成システム１の全体構成を例示する図である。
【図２】タンデム型のプリンタ１０の構成を例示する図である。
【図３】制御装置１２（図２）により実行される印刷制御プログラム５の機能構成を例示する図である。
【図４】写真画像及びフォント画像が配置された画像を例示する図である。
【図５】コンピュータグラフィックス及びフォント画像が配置された画像を例示する図である。
【図６】プリンタ１０の出力濃度の特性を例示する図である。
【図７】テストチャートを例示する図である。
【図８】プリンタのγ特性と、γ補正曲線との関係を説明する図である。
【図９】補正係数データベース６２０に記録される情報を例示する図である。
【図１０】画像形成システム１（印刷制御プログラム５）の全体動作（Ｓ１０）を説明するフローチャートである。
【図１１】図１０の候補探索処理（Ｓ２０）をより詳細に説明するフローチャートである。
【図１２】面内均一性の判定処理（Ｓ３０）のフローチャートである。
【図１３】変形例における画像形成システム１１の構成を例示する図である。
【図１４】第２の面内均一性の判定方法を説明するフローチャートである。
【図１５】筋むら検出用パッチが設けられたテストチャートを例示する図である。
【符号の説明】
【００７１】
１，１１・・・画像形成システム
１０・・・プリンタ
１２・・・制御装置
２０・・・スキャナ
３０・・・コンピュータ端末
４０・・・印刷制御サーバ
５・・・印刷制御プログラム
５１０・・・範囲特定部
５２０・・・ユーザインタフェース部
５３０・・・プリンタ選択部
５４０・・・補正情報選択部
５５０・・・補正指示部
５６０・・・送信部
５７０・・・画像補正部
５８０・・・印刷部
【図１】
2008112384.tif 000003
【図２】
2008112384.tif 000004
【図３】
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【図４】
2008112384.tif 000006
【図５】
2008112384.tif 000007
【図６】
2008112384.tif 000008
【図７】
2008112384.tif 000009
【図８】
2008112384.tif 000010
【図９】
2008112384.tif 000011
【図１０】
2008112384.tif 000012
【図１１】
2008112384.tif 000013
【図１２】
2008112384.tif 000014
【図１３】
2008112384.tif 000015
【図１４】
2008112384.tif 000016
【図１５】
2008112384.tif 000017