(57)【要約】【課題】ミキシング演算処理の負荷が軽減され多数の拠点の音声をミキシングすることが可能な装置を提供する。【解決手段】各端末１０は、多地点音声接続装置２０に音声データを出力する。複数設けられた端末基板２１０は、それぞれ複数の端末１０からの音声データを受取る。端末基板２１０は受取った全ての音声データをミキシング処理し、中央ミキサ２００へ出力する。中央ミキサ２００は受取った音声データをミキシング処理し、ある端末基板２１０に出力する音声データには、その他の端末基板２１０から受取った音声データが含まれるようにミキシング処理し出力する。再び、端末基板２１０は、端末１０から受取った音声データをミキシング処理し、ある端末１０に出力する音声データには、その他の端末１０から受取った音声データおよび中央ミキサ２００から受取った音声データが含まれるようにミキシング処理し出力する。【選択図】図７
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続された通信端末から音声データが供給される入力部、および前記音声データを供給した通信端末に音声データを出力する出力部を有する入出力部が複数設けられた送受信ポート手段と、
前記各入出力部に対応して複数設けられるミキシング手段であって、対応関係のない前記各入力部に供給される各音声信号をミキシングして対応関係のある前記出力部に出力する複数のミキシング手段と、
音声を収音して前記各出力部に出力する音声出力手段と、
前記各入力部に供給された音声データをミキシングする第２のミキシング手段と、
前記第２のミキシング手段がミキシングした音声データを放音する放音手段と
を有することを特徴とする多地点音声接続端末。
【請求項２】
前記各ミキシング手段は、前記音声出力手段が収音した音声もミキシングすることを特徴とする請求項１に記載の多地点音声接続端末。
【請求項３】
複数の通信ブロックと中央ミキサを有する多地点音声接続装置であって、
前記通信ブロックは、
ネットワークに接続された通信端末から音声データが供給される入力部、および前記音声データを供給した通信端末に音声データを出力する出力部を有する入出力部が複数設けられた送受信ポート手段と、
前記各入出力部に対応して複数設けられるミキシング手段であって、入力された音声信号をミキシングして対応関係のある前記出力部に出力する複数のミキシング手段と、
前記各入力部に供給された音声データをミキシングして第２の音声データを生成する第２のミキシング手段と、
を有し、
前記中央ミキサは、
前記各通信ブロックに対応して複数設けられる第２の入出力部であって、対応する通信ブロックから前記第２の音声データが供給される第２の入力部、および前記第２の音声データを供給した通信ブロックの前記ミキシング手段に音声データを出力する第２の出力部を有する複数の第２の入出力部と、
前記第２の入出力部の各々に対応して複数設けられる第３のミキシング手段であって、対応関係のない前記第２の入力部の各々に供給される前記第２の音声データをミキシングして対応関係のある前記第２の出力部に出力する複数の第３のミキシング手段と、
を有し、
前記ミキシング手段は、対応関係のない前記各入力部に供給される各音声データおよび、前記第３のミキシング手段から受取った音声データをミキシングする
ことを特徴とする多地点音声接続装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、多地点音声接続端末および多地点音声接続装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
互いに離れた場所にいる者同士が、通信網に接続された通信端末を用いて音声による遠隔会議を行うことを可能とする技術がある。その技術においては、異なる場所に配置された通信端末は通信網を介して中央装置と接続されており、各通信端末から送られた音声は中央装置にてミキシングされ通信端末に送信される。
【０００３】
上記中央装置においては、多数の通信端末から送られてきた音声をミキシングするため、そのミキシングにかかる演算の負荷は接続された通信端末の数に伴い高くなってしまうという問題があった。そのような問題を解決するため、例えば特許文献１では、音声レベルの高い順に所定数の拠点からの音声をミキシングすることで、中央装置が扱う音声データの量に制限を設ける技術が開示されている。また、特許文献２では、通信データ量自体を軽減するため、音声レベルが所定のレベル以下であるときにはパケットを送出しない、いわゆる無音圧縮の技術が開示されている。
【特許文献１】特開平０４−０８４５５３号公報
【特許文献２】特表平１０−５００５４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１の技術によれば、所定数以外の通信端末についてはその音声が破棄されてしまうため不都合が生じることがあった。また、特許文献２によれば、中央装置への収容拠点が増えると中央のミキサにおける演算の負荷が高まるとの問題点は残され、該処理を行うための高性能なハードウェアを設ける必要があった。
【０００５】
本発明は上記の問題点に鑑みて為されたものであり、ミキシング演算処理の負荷を軽減し多数の拠点の音声をミキシングすることを可能にする技術を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る多地点音声接続端末の第１の実施形態は、ネットワークに接続された通信端末から音声データが供給される入力部、および前記音声データを供給した通信端末に音声データを出力する出力部を有する入出力部が複数設けられた送受信ポート手段と、前記各入出力部に対応して複数設けられるミキシング手段であって、対応関係のない前記各入力部に供給される各音声信号をミキシングして対応関係のある前記出力部に出力する複数のミキシング手段と、音声を収音して前記各出力部に出力する音声出力手段と、前記各入力部に供給された音声データをミキシングする第２のミキシング手段と、前記第２のミキシング手段がミキシングした音声データを放音する放音手段とを有することを特徴とする。
【０００７】
本発明に係る多地点音声接続端末の第２の実施形態は、上記第１の実施形態において、前記各ミキシング手段は、前記音声出力手段が収音した音声もミキシングすることを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る多地点音声接続装置は、複数の通信ブロックと中央ミキサを有する多地点音声接続装置であって、前記通信ブロックは、ネットワークに接続された通信端末から音声データが供給される入力部、および前記音声データを供給した通信端末に音声データを出力する出力部を有する入出力部が複数設けられた送受信ポート手段と、前記各入出力部に対応して複数設けられるミキシング手段であって、入力された音声信号をミキシングして対応関係のある前記出力部に出力する複数のミキシング手段と、前記各入力部に供給された音声データをミキシングして第２の音声データを生成する第２のミキシング手段と、を有し、前記中央ミキサは、前記各通信ブロックに対応して複数設けられる第２の入出力部であって、対応する通信ブロックから前記第２の音声データが供給される第２の入力部、および前記第２の音声データを供給した通信ブロックの前記ミキシング手段に音声データを出力する第２の出力部を有する複数の第２の入出力部と、前記第２の入出力部の各々に対応して複数設けられる第３のミキシング手段であって、対応関係のない前記第２の入力部の各々に供給される前記第２の音声データをミキシングして対応関係のある前記第２の出力部に出力する複数の第３のミキシング手段と、を有し、前記ミキシング手段は、対応関係のない前記各入力部に供給される各音声データおよび、前記第３のミキシング手段から受取った音声データをミキシングすることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ミキシング演算処理の負荷が軽減され多数の拠点の音声をミキシングすることが可能になる、といった効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、図面を参照しつつ、本発明を実施する際の最良の形態について説明する。
（Ａ．構成）
図１は、本発明に係る多地点音声接続システム１の全体構成を示す図である。多地点音声接続システム１は、端末１０Ａ、１０Ｂ…１０Ｌと、多地点音声接続装置２０と、それらの装置を接続する通信網３０とを有する。端末１０Ａ、１０Ｂ…１０Ｌは、同一の構成および機能を有する。以下の説明において、それらの端末同士を区別する必要が無いときには、端末１０と総称する。
【００１１】
通信網３０はインターネットであり、図１に示された通信装置同士で所定の通信プロトコルに従って行われるデータ通信を仲介する。本実施形態で用いられている通信プロトコルは、アプリケーション層の通信プロトコルとしては、ＲＴＰ（Real-time Transport Protocol）が用いられており、トランスポート層の通信プロトコルとしては、ＵＤＰ（User Datagram Protocol）が用いられており、ネットワーク層の通信プロトコルとしてはＩＰ（Internet Protocol）が用いられている。
【００１２】
なおＲＴＰとは、音声データや映像データをend-to-endでリアルタイムに送受信する通信サービスを提供するための通信プロトコルであり、その詳細はＲＦＣ１８８９に規定されている。ＲＴＰにおいては、ＲＴＰパケットを生成し送受信することにより通信装置同士でデータの授受が行われる。
【００１３】
以下、端末１０のハードウェア構成について図２を参照して説明する。
図に示す制御部１０１は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）であり、後述するＲＯＭ（Read Only Memory）１０３ａに格納されている各種制御プログラムを実行することにより、端末１０の各部の動作を制御する。
通信ＩＦ部１０２は、通信網３０に有線接続されている。この通信ＩＦ部１０２は、制御部１０１から受取ったＲＴＰパケットを下位層の通信プロトコルにしたがって順次カプセル化することにより得られるＩＰパケットを通信網３０へ送出する。なお、カプセル化とは、上記ＲＴＰパケットをペイロード部に書き込んだＵＤＰセグメントを生成し、さらに、そのＵＤＰセグメントをペイロード部に書き込んだＩＰパケットを生成することである。また、通信ＩＦ部１０２は、通信網３０を介してデータを受信し、ＩＰパケットに対して上記カプセル化とは逆の処理を行うことにより、そのＩＰパケットにカプセル化されているＲＴＰパケットを読み出して制御部１０１へ出力する。
【００１４】
記憶部１０３は、ＲＯＭ１０３ａおよびＲＡＭ（Random Access Memory）１０３ｂを有する。ＲＯＭ１０３ａは、本発明に特徴的な機能を制御部１０１に実行させるための制御プログラムを格納している。ＲＡＭ１０３ｂは、音声データ生成部１０６から受取った音声データを記憶したり、制御部１０１によってワークエリアとして利用されたりする。
【００１５】
操作部１０４は、数字キーやボタンなどの操作子を備えており、操作部１０４は、何らかの入力があった場合に、その操作内容を表すデータを制御部１０１へと伝達する。
表示部１０５は、例えば液晶パネルであり、端末１０が有する又は端末１０が通信網３０を介して受取った各種のデータを表示する。
【００１６】
音声データ生成部１０６は、アナログ／デジタル（以下、「Ａ／Ｄ」と略記する）コンバータ１０６ａとマイクロホン１０６ｂとを有する。マイクロホン１０６ｂは、周囲の音声を収音しその音声を表すアナログ信号（以下、音声信号）を生成し、Ａ／Ｄコンバータ１０６ａへ出力する。Ａ／Ｄコンバータ１０６ａは、マイクロホン１０６ｂから受取った音声信号にＡ／Ｄ変換を施し、その変換結果であるデジタルデータ（以下、音声データ）を制御部１０１へ出力する。
【００１７】
音声データ再生部１０７は、制御部１０１から受取った音声データの再生を行うものであり、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａとスピーカ１０７ｂとを有する。Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは、制御部１０１から受取った音声データに対して、Ｄ／Ａ変換を施すことによってアナログ方式の音声信号へ変換し、スピーカ１０７ｂへ出力するものである。そして、スピーカ１０７ｂは、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａから受取った音声信号の表す音声を放音する。
【００１８】
次に、多地点音声接続装置２０の構成について説明する。図３は、多地点音声接続装置２０の全体構成を示すブロック図である。多地点音声接続装置２０は、中央ミキサ２００と、端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、および２１０−４を有する。なお、端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、および２１０−４は、互いに同一の構成および機能を有する。以下の説明において、それらの端末基板同士を区別する必要が無いときには、端末基板２１０と総称する。
【００１９】
端末基板２１０の構成について図４を参照して説明する。端末基板２１０は、入力部２１５−１、２１５−２、および２１５−３、出力部２１６−１、２１６−２、および２１６−３、ミキサ２１３−１、２１３−２、および２１３−３を含むミキサ部２１２、第２のミキサ２１４を有する。
ミキサ２１３−１、２１３−２、２１３−３、および第２のミキサ２１４は、３つの入力チャンネルを有し、各チャンネルに入力された信号をミキシングして出力する。
入力部２１５−１、２１５−２、および２１５−３、出力部２１６−１、２１６−２、および２１６−３は、いわゆる「ポート」であり、通信網３０上の通信において、多地点音声接続装置２０が複数の通信端末１０と同時に接続を行うためにＩＰアドレスの下に設けられたサブアドレスによりアクセスされるポートとして構成されている。なお、図４においては、説明の便宜上、これらのポートをハードウェアの端子として表記する。
【００２０】
端末基板２１０は、通信網３０を介して接続された端末１０から音声データを受取る。具体的には、各端末１０と端末基板２１０は図３に示されるように接続されており、例えば端末基板２１０−１は、端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃから送信された音声データを受取る。
【００２１】
ここで、端末基板２１０−１においては、入力部２１５−１から入力された音声データはミキサ２１３−２、２１３−３、および第２のミキサ２１４に、入力部２１５−２から入力された音声データはミキサ２１３−１、２１３−３、および第２のミキサ２１４に、入力部２１５−３から入力された音声データはミキサ２１３−１、２１３−２、および第２のミキサ２１４に出力される。
【００２２】
ここで、端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃは、それぞれ入力部２１５−１、２１５−２、および２１５−３に接続されている。従って、端末１０Ａから受取った音声データはミキサ２１３−２、２１３−３、および第２のミキサ２１４に、端末１０Ｂから受取った音声データはミキサ２１３−１、２１３−３、および第２のミキサ２１４に、端末１０Ｃから受取った音声データはミキサ２１３−１、２１３−２、および第２のミキサ２１４出力される。また、ミキサ２１３−１、２１３−２、および２１３−３には、中央ミキサ２００が出力した音声データも入力される。
【００２３】
ミキサ２１３−１、２１３−２、および２１３−３は、以上に挙げた各音声データをミキシング処理する。ミキサ２１３−１、２１３−２、および２１３−３によりミキシング処理された音声データは、それぞれ出力部２１６−１、２１６−２、および２１６−３に出力される。出力部２１６−１、２１６−２、および２１６−３は、それぞれ端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃに接続されているため、ミキサ２１３−１、２１３−２、および２１３−３によりミキシング処理された音声データは、それぞれ端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃに出力される。
【００２４】
また、端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃが出力し第２のミキサ２１４に入力された音声データは、ミキシング処理され中央ミキサ２００へ出力される。
なお、端末基板２１０−２、２１０−３、および２１０−４も、端末基板２１０−１と同様の態様でミキシング処理を行う。
【００２５】
次に、中央ミキサ２００の構成について図５を参照して説明する。中央ミキサ２００は、入力部２０５−１、２０５−２、２０５−３、および２０５−４、出力部２０６−１、２０６−２、２０６−３、および２０６−４、ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、および２０３−４を含むミキサ部２０２を有する。
【００２６】
なお、入力部２０５−１、２０５−２、２０５−３、および２０５−４、出力部２０６−１、２０６−２、２０６−３、および２０６−４についても、端末基板２１０に設けられた入力部および出力部と同様に、ソフトウェアモジュールで実現されるが、以下では入力部、および出力部としてハードウェア構成として説明する。また、ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、および２０２−４は、３つの入力チャンネルを有し、各チャンネルに入力された信号をミキシングして出力する。
【００２７】
ここで、入力部２０５−１から入力された音声データはミキサ２０３−２、２０３−３、２０３−４に、入力部２０５−２から入力された音声データはミキサ２０３−１、２０３−３、２０３−４に入力部２０５−３から入力された音声データはミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−４に入力部２０５−４から入力された音声データはミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３に出力される。
【００２８】
ここで、端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、および２１０−４は、それぞれ入力部２０５−１、２０５−２、２０５−３、および２０５−４に接続されている。従って、中央ミキサ２００が端末基板２１０−１から受取った音声データは、ミキサ２０３−２、２０３−３、および２０３−４に、端末基板２１０−２から受取った音声データは、ミキサ２０３−１、２０３−３、および２０３−４に、端末基板２１０−３から受取った音声データは、ミキサ２０３−１、２０３−２、および２０３−４に、端末基板２１０−４から受取った音声データは、ミキサ２０３−１、２０３−２、および２０３−３に出力される。
【００２９】
ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、および２０３−４は、入力された音声データをミキシング処理する。ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、および２０３−４は、それぞれ出力部２０６−１、２０６−２、２０６−３、および２０６−４と接続されている。また、端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、および２１０−４は、それぞれ出力部２０６−１、２０６−２、２０６−３、および２０６−４と接続されている。従って、ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、および２０３−４でミキシング処理された音声データは、それぞれ端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、２１０−４に出力される。
【００３０】
（Ｂ、動作）
次に、多地点音声接続システム１の各装置の動作について説明する。会議が開始されると、各端末１０を利用する参加者は発言を行う。各端末１０の音声データ生成部１０６は、該音声を収音し音声データを生成する。生成された音声データは一旦ＲＡＭ１０３ｂに書き込まれる。制御部１０１は、ＲＡＭ１０３ｂに書き込まれた音声データからＲＴＰパケットを生成する。通信ＩＦ部１０２は生成されたＲＴＰパケットを受け取り、受取ったＲＴＰパケットを下位層の通信プロトコルへ順次引渡すことによってＩＰパケットを生成し、該ＩＰパケットを通信網３０へ送出する。
【００３１】
図６は、多地点音声接続装置２０が行う処理の流れを示すフローチャートである。多地点音声接続装置２０は、通信網３０を介して端末１０から出力された音声データを受取ると、ステップＳＡ１００以下の処理を行う（図４参照）。ステップＳＡ１００では、多地点音声接続装置２０が受信した音声データは、出力元である端末１０が接続された端末基板２１０の入力部２１５に入力される。入力部２１５に入力された音声データは所定の回路に従いミキサ部２１２に入力される（ステップＳＡ１１０）。
【００３２】
また、入力部２１５は、受取った全ての音声データを第２のミキサ２１４に出力する。該音声データは、第２のミキサ２１４においてミキシング処理され（ステップＳＡ１２０）、中央ミキサ２００に出力される。
【００３３】
次に中央ミキサ２００は音声データのミキシング処理を行う（図５参照）。まず入力部２０５は端末基板２１０−１ないし４から音声データを受信し、各音声データは所定の回路によりミキサ部２０２のミキサに出力される（ステップＳＡ１３０）。端末基板２１０−１から受取った音声データはミキサ２０３−２、２０３−３、２０３−４へ、端末基板２１０−２から受取った音声データはミキサ２０３−１、２０３−３、２０３−４へ、端末基板２１０−３から受取った音声データはミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−４へ、端末基板２１０−４から受取った音声データはミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３へと出力される。
【００３４】
ミキサ２０３−１、２０３−２、２０３−３、２０３−４は、受取った音声データをミキシングし（ステップＳＡ１４０）、生成した音声データをそれぞれ端末基板２１０−１、２１０−２、２１０−３、２１０−４に出力する。ミキサ２０３と端末基板２１０が上述の対応関係になっていることから、端末基板２１０の各々は他の端末基板２１０が出力した音声データがミキシングされた音声データを受取ることになる。
【００３５】
再び図４において、端末基板２１０は、中央ミキサ２００からミキシングされた音声データを受取ると、該音声データはミキサ部２１２の各ミキサに入力される。ミキサ２１３−１、２１３−２、２１３−３は、中央ミキサ２００から受取った音声データと、ステップＳＡ１００において端末１０から受取った音声データとをミキシング処理する（ステップＳＡ１５０）。ミキサ２１３−１、２１３−２、２１３−３は、それぞれがミキシングした音声データをそれぞれ対応付けられた端末１０に出力する（ステップＳＡ１６０）。
【００３６】
なお、第２のミキサ２１４および中央ミキサ２００における音声データのミキシング処理に要する時間は無視できるほど小さいため、端末１０から受取った音声データと中央ミキサ２００から受取った音声データとのミキシング処理がミキサ部２１３で行われる際、両音声データの時間的なずれは無視できる。その「時間的ずれ」が無視できないほど大きい場合には、入力部２１５からミキサ部２１２への回路に音声データのバッファリング手段を設け、第２のミキサ２１４が音声データを出力してから該音声データを含む音声データが中央ミキサ２００から送信されてくるまでの期間を予め測定し、該測定時間だけ音声データを遅延させてミキサ部２１２に入力されるようにすれば良い。
【００３７】
端末基板２１０から出力された音声データは、通信網３０を介して各端末１０によって受信される。端末１０においては、Ｄ／Ａコンバータ１０７ａは受取った音声データを音声信号に変換し、スピーカ１０７ｂは該音声信号の表す音声を放音する。これにより、例えば端末１０Ａは、端末１０Ｂおよび１０Ｃとメッシュ形態の通信セッションを確立することなく、自端末が出力した音声データを除く他の全ての端末１０が出力した音声データを受取ることが出来る。
【００３８】
以上に説明した多地点音声接続装置２０のミキシング処理による音声データの流れをまとめたのが図７である。図７においては、それぞれの端末１０から出力された音声データを、符号に付与したアルファベットで表しており、例えば端末１０Ａから出力された音声データを「Ａ」と表している。また、ミキシング処理された結果複数の音声データが合成された音声データは「＋」を用いて表されている。例えば端末基板２１０−１から中央ミキサ２００へ出力された音声データは、端末１０Ａ、１０Ｂ、および１０Ｃが出力した音声データが合成されたものであるから、「Ａ＋Ｂ＋Ｃ」と表される。また、特定の音声データを除く音声データを「＊」で表す。例えば、「Ａ＊」は、「Ｂ＋Ｃ＋Ｄ＋Ｅ＋Ｆ＋Ｇ＋Ｈ＋Ｉ＋Ｊ＋Ｋ＋Ｌ」を表し、「（Ａ、Ｂ、Ｃ）＊」は、音声データＡ、Ｂ、およびＣを除く他の全ての音声データをミキシングされた音声データである「Ｄ＋Ｅ＋Ｆ＋Ｇ＋Ｈ＋Ｉ＋Ｊ＋Ｋ＋Ｌ」を表す。
【００３９】
図７から明らかなように、端末１０は各端末１０を利用する参加者の発言内容を表す音声データを複数の端末１０とカスケード接続された端末基板２１０に対して出力する。そして各端末基板２１０は、受取った音声データをミキシングして中央ミキサ２００に出力すると共に、他の端末基板２１０が出力した音声データを受取る。そして、端末基板２１０は、接続している端末１０に対し、該端末１０が出力した音声データを除く音声データと、中央ミキサ２００から受取った音声データとをミキシングして出力する。その結果、各端末１０は、メッシュ接続により端末１０同士でデータ通信をすることなく、他の全ての端末が生成した音声データがミキシングされて生成された音声データを受取ることができる。
【００４０】
メッシュ接続においては、端末の各々は、他の端末のそれぞれとの間に１対１で接続回線を確立し通信を行うため、結果的に多数の接続回線を確立する必要がある。一方、本実施形態においては、端末１０は端末基板２１０を介してカスケード接続されている。カスケード接続においては、端末１０の各々は端末基板２１０とのみ接続すれば、出力したデータを端末基板２１０を介して他の端末１０へ送ることができると共に、他の端末１０から出力されたデータを受取ることができる。従って、比較的少数の接続回線を確立するだけで、端末１０は相互に通信を確立することができる。
【００４１】
また、以上のように多数の音声データをミキシングする多地点音声接続装置２０においては、全ての（本動作例の場合１２系統）音声データを一箇所でミキシング処理するのではなく、ミキサ部２１２、第２のミキサ２１４、ミキサ部２０２がミキシング処理を分担し、各ミキシングに係る装置は多くとも４つの音声データをミキシングすれば良いため、各ミキシングに係る装置に過大な負荷をかけることがない。
【００４２】
（Ｃ．変形例）
以上、本発明の一実施形態について説明したが、本発明は以下に述べる種々の態様で実施することができる。
【００４３】
（１）上述した実施形態においては、通信網３０はインターネットである場合について説明したが、ＬＡＮ（Local Area Network）などであっても良い。また、端末１０および多地点音声接続装置２０は有線で通信網３０に接続されている場合について説明したが、通信網３０が例えば無線ＬＡＮなどの無線パケット通信網であり、端末１０および多地点音声接続装置２０が、この無線パケット通信網に接続されていても良い。
【００４４】
（２）上記実施形態においては、多地点音声接続装置２０に特徴的な音声データのミキシング機能をソフトウェアモジュールで実現する場合について説明したが、上記各機能を担うハードウェアモジュールを組み合わせて本発明に係る多地点音声接続装置２０を構成するようにしても良い。
【００４５】
（３）上記実施形態においては、多地点音声接続システム１には端末１０Ａ、１０Ｂ…１０Ｌの計１２個の端末が含まれる場合について説明したが、接続される端末１０は１２台に限定されるものではない。多地点音声接続装置２０と複数の端末１０が通信を行えば良い。
【００４６】
（４）上述した実施形態では、音声データの送受信に係るアプリケーション層の通信プロトコルとしてＲＴＰを用いる場合について説明したが、他の通信プロトコルを用いても良い。
【００４７】
（５）上述した実施形態では、各端末基板２１０に接続された端末１０の数は３である場合について説明したが、２でも４以上でも良い。その場合には、端末基板２１０に対して接続された端末１０の数だけミキサをミキサ部２１２に設け、自端末１０に対して音声データを供給するミキサ以外のミキサに対して音声データを供給するようにすれば良い。また、多地点音声接続装置２０が有する端末基板２１０の数は、４である場合について説明したが、その数は４に限られるものではなく、２、３、または５以上でも良い。その場合、中央ミキサ２００においてはミキサ部２０２にミキサを端末基板２１０の数だけ設け、端末基板２１０から受取った音声データを、他の端末基板２１０に音声データを供給するミキサに対して供給するようにすれば良い。
要するに、多地点音声接続装置２０に対して接続可能な端末１０の数は１２に限られるものではなく、端末基板２１０に接続される端末１０の数や、端末基板２１０の数によって様々に設定することが可能である。
【００４８】
（６）上述した実施形態では、端末１０は、音声データ生成部１０６が生成した音声データを圧縮せず出力する場合について説明したが、音声データに圧縮処理を施しても良い。例えば、音声データの圧縮・伸張を行うソフトウェアであるコーデックにより音声データを圧縮して出力しても良い。また、生成された音声データの音量レベルが所定の閾値を下回るパケットを送出しない、いわゆる無音圧縮の技術を用いて音声データの圧縮を行ってもよい。
【００４９】
（７）上述した実施形態では、端末基板２１０を中央ミキサ２００と組み合わせることにより多数の音声データを処理する場合について説明した。しかし、音声データの数が少数である場合には、図８に示す親端末２１００を用いて上記実施形態に相当する処理を行っても良い。
親端末２１００は、入力部２１５０−１、２１５０−２、２１５０−３、および２１５０−４、出力部２１６０−１、２１６０−２、２１６０−３、および２１６０−４、ミキサ２１２１−１、２１２１−２、２１２１−３、２１２１−４を有するミキサ部２１２０、音声データ再生部１０６０、音声データ生成部１０７０を有する。音声データ再生部１０６０は、音声データ再生部１０６と同様の機能を有し、出力部２１６０−４と接続されている。音声データ生成部１０７０は音声データ生成部１０７と同様の機能を有し、入力部２１５０−４と接続されている。また、その他の構成は、図４に示される端末基板２１０において親端末２１００と対応する構成と同様の機能を有する。また、入力部および出力部と各ミキサとの接続は図に示されるようになっている。
【００５０】
親端末２１００の動作は以下のように行われる。すなわち、接続された各端末１０から通信網３０を介して音声データを受信し、音声データ生成部１０７０から音声データを受信する。それらの受信した音声データは、ミキサ部２１２０に設けられた所定のミキサでミキシングされ各端末１０に出力される。その結果、各端末１０には、自端末が出力した音声を除いた他の端末１０が出力した音声データおよび親端末２１００が生成した音声データがミキシングされて送信される。例えば、端末１０Ｐ、１０Ｑ、１０Ｒ、および親端末２１００においてそれぞれ音声データＰ、Ｑ、Ｒ、Ｓが生成された場合、端末１０Ｐには、音声データＱとＲとＳがミキシングされた音声データが供給される。また、親端末２１００においては、音声データＰ、Ｑ、Ｒがミキシングされた音声データが供給される。
以上のような構成により、端末１０および親端末２１００の間でメッシュ接続によりデータ通信を行う必要はなく、接続回線の少ないカスケード接続によって相互の音声データを送受信することができる。
【００５１】
（８）上記実施形態においては、端末基板２１０に設けられた入力部２１５および出力部２１６はいわゆるポートである場合について説明したが、その場合、例えば入力部２１５とミキサ２１３はソフトウェアモジュールにより接続された。しかし、それら入力部および出力部をハードウェア構成である入力端子および出力端子で構成し、入力端子および出力端子とミキサとの間を上述した対応関係となるように電子回路などのハードウェア構成で接続しても良い。
また、端末基板２１０と中央ミキサ２００との間も、音声データをソフトウェアモジュールにより送受信する場合について説明した。しかし、中央ミキサ２００に設けられた入力部２０５および出力部２０６を上記同様にハードウェア構成とし、端末基板２１０と中央ミキサ２００との間の音声データの送受信を該構成により行うようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】多地点音声接続システム１の全体構成を示す図である。
【図２】端末１０の構成を示すブロック図である。
【図３】多地点音声接続装置２０の機能構成を示すブロック図である。
【図４】端末基板２１０の構成を示すブロック図である。
【図５】中央ミキサ２００の構成を示すブロック図である。
【図６】多地点音声接続装置２０の処理の流れを示すフローチャートである。
【図７】多地点音声接続システム１における音声データの流れを示す図である。
【図８】親端末２１００の構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００５３】
１…多地点音声接続システム、１０…端末、２０…多地点音声接続装置、３０…通信網、１０１…制御部、１０２…通信ＩＦ部、１０３…記憶部、１０３ａ…ＲＯＭ、１０３ｂ…ＲＡＭ、１０４…操作部、１０５…表示部、１０６…音声データ生成部、１０６ａ…Ａ／Ｄコンバータ、１０６ｂ…マイクロホン、１０７…音声データ再生部、１０７ａ…Ｄ／Ａコンバータ、１０７ｂ…スピーカ、１０８…バス、２００…中央ミキサ、２０２、２１２、２１２０…ミキサ部、２０３、２１３、２１２１…ミキサ、２１０…端末基板、２１４…第２のミキサ、２０５、２１５、２１５０…入力部、２０６、２１６、２１６０…出力部、２１００…親端末
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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