(57)【要約】【課題】画像形成装置において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことが可能な課金管理システム、画像形成装置、課金管理サーバ、画像形成方法、画像形成プログラムを提供することを目的とする。【解決手段】画像形成装置２００は、アプリケーションを利用して出力した結果物をアプリケーション毎に独立してカウントし、課金管理サーバ３００では、アプリケーション毎のカウント値を用いて課金金額を算出する。【選択図】図４
2008305276.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と、前記画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバとからなる課金管理システムであって、
前記画像形成装置は、
入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、
前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手段と、
前記カウント手段によりカウントされたカウント値が格納されるカウント値格納手段と、
前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手段とを有し、
前記課金管理サーバは、
前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値に基づき課金することを特徴とする課金管理システム。
【請求項２】
当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続された画像形成装置であって、
入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、
前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手段と、
前記カウント手段によりカウントされたカウント値が格納されるカウント値格納手段と、
前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手段とを有し、
前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記アプリケーションをインストールするインストール手段を有し、
前記格納領域設定手段は、前記インストール手段により前記アプリケーションがインストールされたとき、インストールされた前記アプリケーションに対応したカウント値が格納される領域を設定することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記アプリケーションを識別する情報及び前記格納領域設定手段により設定された領域に格納されるカウント値との対応付けを示す情報を生成する対応付け情報生成手段を有し、
前記対応付け情報手段により生成された情報を前記課金管理サーバへ送信することを特徴とする請求項２又は３記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記アプリケーションは、前記結果物が出力されたか否を判定する出力判定手段を有し、
前記出力判定手段により前記結果物が出力されたと判定されたとき、前記カウント手段は前記結果物をカウントすることを特徴とする請求項２ないし４の何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置と接続されており、前記画像形成装置の利用に係る課金を管理する課金管理サーバであって、
前記画像形成装置の有するアプリケーションを実行した結果である前記アプリケーション毎の結果物のカウント値を、前記画像形成装置から取得するカウント値取得手段と、
前記カウント値取得手段により取得した前記アプリケーション毎のカウント値に基づき課金を行う課金手段とを有することを特徴とする課金管理サーバ。
【請求項７】
当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続されており、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションが実行されて出力される結果物のカウント値が格納されるカウント値格納手段とを有する画像形成装置による画像形成方法であって、
前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手順と、
前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手順とを有し、
前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信することを特徴とする画像形成方法。
【請求項８】
当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続されており、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションが実行されて出力される結果物のカウント値が格納されるカウント値格納手段とを有する画像形成装置において実行される画像形成プログラムであって、
前記画像形成装置は、演算処理装置と記憶装置とを有し、
前記演算処理装置に、
前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウントステップと、
前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定ステップとを実行させ、
前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信する画像形成プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理システム、画像形成装置、課金管理サーバ、課金管理方法、課金管理プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
コピー機能、ＦＡＸ機能、スキャン機能などを有する画像形成装置の利用に対して課金する課金システムがある。この課金システムでは、例えば画像形成装置から出力される印刷用紙の枚数をカウントし、印刷用紙の枚数に応じて課金する金額を決定する。また課金システムでは、カラーコピー用等の特殊な印刷用紙を使用した場合及び普通紙を使用した場合という具合に、画像形成装置から出力される印刷用紙によって課金される金額が変更される。
【０００３】
例えば特許文献１には、画像形成処理に伴い発生する課金を行う画像形成装置、認証課金方法が記載されている。
【特許文献１】特開２００５−３３８３７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら上記従来の技術では、画像形成装置から出力される印刷用紙の枚数や種類に基づき課金を行うため、画像形成装置の有する特殊な機能が利用された場合や、画像形成装置から価値の高い情報が出力された場合に、機能や情報の価値に対して課金を行うことができない。
【０００５】
本発明は、上記の事情を鑑みてこれを解決すべくなされたものであり、画像形成装置において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことが可能な課金管理システム、画像形成装置、課金管理サーバ、画像形成方法、画像形成プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上記の目的を達成するために、以下の如き構成を採用した。
【０００７】
本発明は、画像形成装置と、前記画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバとからなる課金管理システムであって、前記画像形成装置は、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手段と、前記カウント手段によりカウントされたカウント値が格納されるカウント値格納手段と、前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手段とを有し、前記課金管理サーバは、前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値に基づき課金する構成とした。
【０００８】
係る構成によれば、画像形成装置において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことが可能となる。
【０００９】
本発明は、当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続された画像形成装置であって、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手段と、前記カウント手段によりカウントされたカウント値が格納されるカウント値格納手段と、前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手段とを有し、前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信する構成とした。
【００１０】
係る構成によれば、画像形成装置において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことが可能となる。
【００１１】
また本発明の画像形成装置は、前記アプリケーションをインストールするインストール手段を有し、前記格納領域設定手段は、前記インストール手段により前記アプリケーションがインストールされたとき、インストールされた前記アプリケーションに対応したカウント値が格納される領域を設定する構成とした。
【００１２】
また本発明の画像形成装置は、前記アプリケーションを識別する情報及び前記格納領域設定手段により設定された領域に格納されるカウント値との対応付けを示す情報を生成する対応付け情報生成手段を有し、前記対応付け情報手段により生成された情報を前記課金管理サーバへ送信する構成とした。
【００１３】
また、前記アプリケーションは、前記結果物が出力されたか否を判定する出力判定手段を有し、前記出力判定手段により前記結果物が出力されたと判定されたとき、前記カウント手段は前記結果物をカウントする構成とした。
【００１４】
係る構成によれば、結果物が出力されないままカウントされることを防止する。
【００１５】
本発明は、画像形成装置と接続されており、前記画像形成装置の利用に係る課金を管理する課金管理サーバであって、前記画像形成装置の有するアプリケーションを実行した結果である前記アプリケーション毎の結果物のカウント値を、前記画像形成装置から取得するカウント値取得手段と、前記カウント値取得手段により取得した前記アプリケーション毎のカウント値に基づき課金を行う課金手段とを有する構成とした。
【００１６】
本発明は、当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続されており、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションが実行されて出力される結果物のカウント値が格納されるカウント値格納手段とを有する画像形成装置による画像形成方法であって、前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウント手順と、前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定手順とを有し、前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信する方法とした。
【００１７】
本発明は、当該画像形成装置の利用に対する課金を管理する課金管理サーバと接続されており、入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションと、前記アプリケーションが実行されて出力される結果物のカウント値が格納されるカウント値格納手段とを有する画像形成装置において実行される画像形成プログラムであって、前記画像形成装置は、演算処理装置と記憶装置とを有し、前記演算処理装置に、前記アプリケーションを実行した結果である結果物をカウントするカウントステップと、前記カウント値格納手段において、前記カウント値が格納される領域を前記アプリケーション毎に設定する格納領域設定ステップとを実行させ、前記アプリケーション毎に設定された領域に格納されたカウント値を前記課金管理サーバへ送信するプログラムとした。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、画像形成装置において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下に図面を参照して本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の課金管理システム１００の概要を説明するシステム構成図である。
【００２０】
課金管理システム１００は、画像形成装置２００、課金管理サーバ３００とがネットワーク４００を介して接続されて構成されている。またネットワーク４００には、画像形成装置２００に対して後述するアプリケーションを提供するアプリケーション提供サーバ５００が接続されている。
【００２１】
画像形成装置２００は、ネットワーク４００を介してアプリケーション提供サーバ５００からアプリケーションを取得し、取得したアプリケーションを用いて画像形成処理を行う。尚画像形成装置２００は、アプリケーションをアプリケーション提供サーバ５００からをダウンロードしても良い。また画像形成装置２００は、アプリケーション提供サーバ５００から提供されたアプリケーションが記録された記録媒体からアプリケーションを取得しても良い。
【００２２】
課金管理システム１００において、画像形成装置２００は、アプリケーションを実行した結果物をアプリケーション毎に独立してカウントし、アプリケーション毎のカウント値を記憶しておく。課金管理サーバ３００では、アプリケーション毎のカウント値を用いて課金金額を算出する。例えば課金管理サーバ３００には予めアプリケーション毎の単位結果物当たりの料金設定がされており、この料金設定とアプリケーション毎のカウント値とにより課金金額を算出する。
【００２３】
本発明の課金管理システム１００では、上記の構成により、画像形成装置２００において実行される処理や画像形成装置から出力される情報に見合った課金を行うことができる。
【００２４】
図２は、画像形成装置２００のハードウェア構成図である。画像形成装置２００は、それぞれバスＢ１で相互に接続されているスキャン装置２１、プロッタ装置２２、ドライブ装置２３、補助記憶装置２４、メモリ装置２５、演算処理装置２６、インターフェース装置２７及び操作パネル２８で構成される。
【００２５】
スキャン装置２１はスキャナエンジンとエンジン制御部などで構成され、紙原稿をスキャンして画像データとする。プロッタ装置２２はプロッタエンジンとエンジン制御部などで構成され、画像データを印刷する。インターフェース装置２７は、モデム、ＬＡＮカードなどで構成されており、ネットワーク４００に接続する為に用いられる。操作パネル２８は、画像形成装置２００の処理に関する操作を行うために用いられる。操作パネル２８は、例えばタッチパネルなどの表示機能を有するものである。
【００２６】
本発明の画像形成プログラムは、画像形成装置２００を制御する各種プログラムの少なくとも一部である。画像形成プログラムは例えば記録媒体２９の配布やネットワーク４００からのダウンロードなどによって提供される。画像形成プログラムを記録した記録媒体２９は、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、光磁気ディスク等の様に情報を光学的、電気的或いは磁気的に記録する記録媒体、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の様に情報を電気的に記録する半導体メモリ等、様々なタイプの記録媒体を用いることができる。
【００２７】
また、画像形成プログラムを記録した記録媒体２９がドライブ装置２３にセットされると、画像形成プログラムは記録媒体２９からドライブ装置２３を介して補助記憶装置２４にインストールされる。ネットワーク４００からダウンロードされた画像形成プログラムは、インターフェース装置２７を介して補助記憶装置２４にインストールされる。
【００２８】
画像形成装置２００は、インストールされた画像形成プログラムを格納すると共に、必要なファイル、データ等を格納する。メモリ装置２５は、コンピュータの起動時に補助記憶装置２４から画像形成プログラムを読み出して格納する。そして、演算処理装置２６はメモリ装置２５に格納された画像形成プログラムに従って、後述するような各部の機能を実現し、各種処理を実現している。
【００２９】
図３は、課金管理サーバ３００のハードウェア構成図である。課金管理サーバ３００は、それぞれバスＢ２で相互に接続されている入力装置３１、出力装置３２、ドライブ装置３３、補助記憶装置３４、メモリ装置３５、演算処理装置３６、インターフェース装置３７で構成される。
【００３０】
入力装置３１はキーボードやマウスなどで構成され、各種信号を入力するために用いられる。出力装置３２はディスプレイ装置などで構成され、各種ウインドウやデータ等を表示するために用いられる。インターフェース装置３７は、モデム、ＬＡＮカードなどで構成されており、ネットワーク４００に接続する為に用いられる。
【００３１】
課金管理プログラムは、課金管理サーバ３００を制御する各種プログラムの少なくとも一部である。課金管理プログラムは例えば記録媒体３８の配布やネットワーク４００からのダウンロードなどによって提供される。課金管理プログラムを記録した記録媒体３８は、ＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク、光磁気ディスク等の様に情報を光学的、電気的或いは磁気的に記録する記録媒体、ＲＯＭ、フラッシュメモリ等の様に情報を電気的に記録する半導体メモリ等、様々なタイプの記録媒体を用いることができる。
【００３２】
また、課金管理プログラムを記録した記録媒体３８がドライブ装置３３にセットされると、課金管理プログラムは記録媒体３８からドライブ装置３３を介して補助記憶装置３４にインストールされる。ネットワーク４００からダウンロードされた課金管理プログラムは、インターフェース装置３７を介して補助記憶装置３４にインストールされる。
【００３３】
課金管理サーバ３００は、インストールされた課金管理プログラムを格納すると共に、必要なファイル、データ等を格納する。メモリ装置３５は、コンピュータの起動時に補助記憶装置３４から課金管理プログラムを読み出して格納する。そして、演算処理装置３６はメモリ装置３５に格納された課金管理プログラムに従って、後述するような各種処理を実現している。
【００３４】
次に、図４を参照して本発明の課金管理システム１００を構成する各装置についてさらに説明する。図４は課金管理システム１００を構成する各装置の機能構成図である。
【００３５】
まず画像形成装置２００について説明する。
【００３６】
画像形成装置２００は、アプリケーション提供サーバ５００からアプリケーションを取得したとき、メモリ装置２５内にアプリケーションに対応したカウント値を格納するカウント値格納領域を設定する。そして画像形成装置２００は、アプリケーションによる処理結果が出力される度に出力された結果物をカウントし、カウント値格納領域に格納されたカウント値を更新させる。
【００３７】
画像形成装置２００は、記憶装置２１０、インストール部２２０、領域設定部２３０、課金管理情報生成部２４０、カウント部２５０、カウント値送信部２６０とを有する。
【００３８】
記憶装置２１０は、メモリ装置２５の一部であり、メモリ装置２５に含まれる。記憶装置２１０はアプリケーション格納部２１１とカウント値格納部２１２とを有する。アプリケーション格納部２１１にはアプリケーションが格納される。カウント値格納部２１２には、アプリケーション格納部２１１に格納されているアプリケーション毎に対応したカウント値が格納される。
【００３９】
ここで本実施形態におけるアプリケーションについて説明する。
【００４０】
本実施形態のアプリケーションとは、画像形成装置２００に導入された特定の機能を有するプログラムであり、画像形成装置２００に入力された入力データに特定の処理を施すものである。アプリケーションは、演算処理装置２６によりアプリケーション格納部２１１から読み出されて実行されることにより、アプリケーションの有する特定の機能を実現する。本実施形態のアプリケーションは、予め画像形成装置２００が備えていても良いし、アプリケーション提供サーバ５００より取得したものであっても良い。
【００４１】
本実施形態におけるアプリケーションの有する特定の機能とは、例えば、入力データに著作権があるか否かを判定し、著作権のある入力データの出力に際し不正コピーを抑止するように出力（印刷）する機能等である。
【００４２】
以下に本実施形態のアプリケーションの機能についてより具体的に説明する。本実施形態のアプリケーションは、例えば入力データに世界共通で図書（書籍）を特定するための図書番号が含まれるか否かを判定する図書番号判定機能と、入力データの印刷物に不正コピーを抑止するための地紋を埋め込む地紋埋め込み機能とを有していても良い。アプリケーションは、図書番号判定機能により入力データに図書番号が含まれると判定されたとき、地紋埋め込み機能により入力データに地紋を埋め込む処理を行っても良い。図書番号とは、例えばＩＳＢＮ（International Standard Book Number）等である。
【００４３】
またアプリケーションは、例えば入力データを所定のレイアウトで印刷するレイアウト調整機能と、印刷物に所定の仕上げ処理を施す仕上げ処理機能とを有していても良い。アプリケーションは、図書番号判定機能により入力データに図書番号が含まれると判定されたとき、レイアウト調整機能により入力データを所定のレイアウトで印刷し、仕上げ処理機能により印刷物に対して所定の仕上げ処理を行っても良い。仕上げ処理とは、例えばステープル処理やパンチ処理等である。
【００４４】
尚本実施形態の入力データは、スキャン装置２１により紙原稿をスキャンして得られた画像データであっても良いし、画像形成装置２００がネットワーク４００上に接続された情報配信サーバ（図示せず）などからダウンロードした画像データであっても良い。また本実施形態のアプリケーションの説明では、入力データの出力方法を印刷として説明したが、これに限定されるものではない。アプリケーションは、入力データの出力方法として、例えば特定の処理を施した後の入力データを結果物としてネットワーク４００上に接続された他の装置へ転送しても良い。
【００４５】
本実施形態における結果物とは、画像形成装置２００における入力データに、アプリケーションによる処理が施されて出力された情報を示す。本実施形態の結果物は、結果物を生成するアプリケーションにより実行される出力方法に対応した形態で出力される。よって、例えばアプリケーションにより実行される出力方法が印刷であった場合、結果物は印刷物となる。またアプリケーションにより実行される出力方法が、データの転送であった場合、結果物はアプリケーションにより処理が施された後の入力データとなる。
【００４６】
また本実施形態のアプリケーションの有する特定の機能は、上記の説明に限定されるものではない。例えばアプリケーションは、入力データに対して正確な日時情報を付与し、その時点での電子データの存在証明と非改ざん証明を行う機能等であっても良い。
【００４７】
インストール部２２０は、画像形成装置２００が取得したアプリケーションを画像形成装置２００に導入する。インストール部２２０は、例えば取得したアプリケーションをアプリケーション格納部２１１に格納することによりアプリケーションを導入（インストール）しても良い。
【００４８】
領域設定部２３０は、カウント値格納部２１２においてアプリケーション毎に対応したカウント値が格納されるカウント値格納領域を設定する。領域設定部２３０の処理の詳細は後述する。
【００４９】
課金管理情報生成部２４０は、課金管理サーバ３００における課金管理に必要となる課金管理情報を生成する。課金管理情報生成部２４０は、画像形成装置２００を識別する情報と、インストールされたアプリケーションを識別する情報と、アプリケーションに対応して設定されたカウント値格納領域に格納されるカウント値とを対応付けた課金管理情報を生成する。尚課金管理情報生成部２４０は、カウント値格納領域に格納されたカウント値を初期値である０として課金管理情報を生成しても良い。
【００５０】
本実施形態において、画像形成装置２００を識別する情報とは、例えば画像形成装置２００の装置番号（機番）である。アプリケーションを識別する情報とは、例えばアプリケーションの名称を示すテキストデータ等である。また本実施形態では、アプリケーションが予めアプリケーションを識別するための識別情報を備えていても良い。この場合課金管理情報生成部２４０は、アプリケーションを識別する識別情報を抽出して課金管理情報を生成する。課金管理情報は、課金管理サーバ３００へ送信されて後述する課金テーブルに格納される。
【００５１】
カウント部２５０は、結果物をカウントし、カウント値格納部２１２に格納されたカウント値を更新する。カウント部２５０によるカウント処理の詳細は後述する。カウント値送信部２６０は、カウント値格納部２１２に格納されているカウント値が更新されたとき、更新されたカウント値を課金管理サーバ３００へ送信する。
【００５２】
次に課金管理サーバ３００について説明する。
【００５３】
課金管理サーバ３００は、利用者データベース３１０、課金管理情報取得部３２０、カウント値取得部３３０、課金部３４０、請求情報生成部３５０とを有する。
【００５４】
利用者データベース３１０には、利用者情報３１１と課金テーブル３１２とが対応付けられて格納されている。利用者情報３１１は、本実施形態の課金管理システム１００を利用する利用者の情報であり、例えば画像形成装置２００の装置番号（機番）、利用者名、課金された金額の請求先情報、合計請求金額などの情報が格納されている。課金テーブル３１２には、画像形成装置２００の課金管理情報生成部２４０で生成された課金管理情報が格納される。すなわち課金テーブル３１２には、画像形成装置２００の識別情報と、アプリケーションの識別情報と、アプリケーション毎のカウント値とが対応付けられて格納されている。図５は、課金テーブル３１２の一例を示す図である。
【００５５】
課金管理情報取得部３２０は、画像形成装置２００から課金管理情報を取得し、課金テーブル３１２に格納する。カウント値取得部３３０は、画像形成装置２００のカウント値送信部２６０から送信されたカウント値を取得し、課金テーブル３１２に格納されているカウント値を更新する。課金部３４０は、課金テーブル３１２に基づき課金される金額を算出する。請求情報生成部３５０は、課金部３４０により算出された課金金額の請求に係る情報を生成する。
【００５６】
ここで、図６を参照して本実施形態の領域設定部２３０の処理についてさらに説明する。図６は、領域設定部２３０によるカウント値格納領域の設定を説明する図である。
【００５７】
本実施形態の領域設定部２３０は、インストール部２２０によりアプリケーションが画像形成装置２００にインストールされると、インストールされたアプリケーションに対応したカウント値格納領域を設定する。本実施形態のカウント値格納部２１２は、例えばＮＶＲＡＭ（Non Volatile RAM）等の不揮発性メモリである。
【００５８】
カウント値格納部２１２では、情報が格納されるアドレスを割り振ることにより、所望の場所へ情報を格納することができる。例えばカウント値格納部２１２において、空き領域の先頭番地から２ビット目までを第一のカウント値の格納領域、先頭番地の３ビット目から４ビット目までを第二のカウント値の格納領域という具合に、情報の格納領域を設定することができる。
【００５９】
本実施形態の領域設定部２３０は、インストール部２２０によりアプリケーションがインストールされる度に、カウント値格納部２１２の空き領域の先頭番地から２ビットの領域をインストールされたアプリケーションに対応するカウント値格領域として設定しても良い。以下の本実施形態の説明では、アプリケーションがアプリケーション格納部２１１に格納されたとき、アプリケーションがインストールされるものとして説明する。
【００６０】
以下に図６を参照して領域設定部２３０の処理について具体的に説明する。領域設定部２３０は、インストール部２２０によりアプリケーション２７０がインストールされると、カウント値格納部２１２の空き領域の先頭番地から２ビットの領域をアプリケーション２７０に対応したカウント値が格納されるカウント値格納領域２７０Ａとして設定する。
【００６１】
また領域設定部２３０は、アプリケーション２８０がインストールされると、空き領域の先頭番地から２ビット目までの領域をアプリケーション２８０に対応したカウント値が格納されるカウント値格納領域２８０Ａとして設定する。すなわち領域設定部２３０は、カウント値格納部２１２において、カウント値格納領域２７０Ａの最終アドレスの次のアドレスから２ビット目までをカウント値格納領域２８０Ａとして設定する。
【００６２】
また領域設定部２３０は、アプリケーション２９０がインストールされると、カウント値格納部２１２におけるカウント値格納領域２８０Ａの最終アドレスの次のアドレスから２ビット目までの領域をアプリケーション２９０に対応したカウント値が格納されるカウント値格納領域２９０Ａとして設定する。
【００６３】
このように、本実施形態の領域設定部２３０は、アプリケーションがインストールされる度に、カウント値格納部２１２におけるアプリケーション毎のカウント値が格納されるカウント値格納領域を動的に設定する。よって本実施形態の画像形成装置２００では、アプリケーションをインストールするだけで、アプリケーション毎に独立して結果物をカウントすることができる。したがって、本実施形態の課金管理システム１００では、アプリケーション毎の結果物に対して、それぞれ独立して課金処理を行うことができる。
【００６４】
また本実施形態において画像形成装置２００にインストールされるアプリケーション２７０、２８０、２９０は、それぞれ出力判定部２７１、２８１、２９１を有する。本実施形態における各アプリケーションの有する出力判定部は、それぞれが同様の機能を有するものであるから、ここではアプリケーション２７０の有する出力判定部２７１について説明する。
【００６５】
出力判定部２７１は、アプリケーション２７０が実行されて処理が完了した後に、結果物の出力が完了したか否かを判定する。具体的には、例えば結果物が印刷用紙である場合、出力判定部２７１は、プロッタ装置２２により印刷用紙が排紙されたとき、結果物の出力が完了したと判定する。また結果物が処理が施されたデータであった場合、出力判定部２７１は、処理済みのデータがインターフェース装置２７を介して外部の装置へ転送されたとき、結果物の出力が完了したと判定する。本実施形態の画像形成装置２００では、アプリケーション２７０において出力判定部２７１により結果物の出力が完了したと判定されたとき、カウント部２５０が結果物をカウントする。
【００６６】
よって本実施形態の画像形成装置２００では、例えば結果物の出力が完了しない状態で結果物がカウントされることを防止することができる。
【００６７】
次に、本実施形態の課金管理システム１００の動作について説明する。
【００６８】
以下に課金管理システム１００の動作について、図７、図８、図９を参照して課金テーブル３１２の生成処理、課金テーブル３１２の更新処理、課金管理サーバ３００による課金処理の順に説明する。
【００６９】
図７は、課金管理システム１００における課金テーブル３１２の生成処理を説明するフローチャートである。
【００７０】
課金管理システム１００では、画像形成装置２００にアプリケーション２７０がインストールされた際に生成される課金管理情報に基づき、課金管理サーバ３００が課金テーブル３１２を生成する。
【００７１】
ステップＳ７０においてインストール部２２０が例えばアプリケーション２７０をインストールすると、ステップＳ７１へ進み、領域設定部２３０はカウント値格納部２１２においてアプリケーション２７０に対応したカウント値格納領域２７０Ａを設定する。ステップＳ７１に続いてステップＳ７２へ進み、カウント値格納領域２７０Ａが設定されると、課金管理情報生成部２４０は、課金管理情報を生成する。
【００７２】
すなわち課金管理情報生成部２４０は、画像形成装置２００の機番と、アプリケーション識別情報と、カウント値格納領域２７０Ａに格納されたカウント値の初期値とを対応付けた課金管理情報を生成し、課金管理サーバ３００へ送信する。
【００７３】
ステップＳ７２に続いてステップＳ７３へ進み、課金管理サーバ３００は、課金管理情報取得部３２０により画像形成装置２００から送信された課金管理情報を取得する。課金管理情報は、利用者情報と対応付けられた課金テーブル３１２として利用者データベース３１０に格納される。
【００７４】
次に本実施形態の課金管理システム１００における課金テーブル３１２の更新処理を説明する。図８は、課金管理システム１００における課金テーブル３１２の更新処理を説明するフローチャートである。
【００７５】
ステップＳ８０において画像形成装置２００が入力データを取得すると、ステップＳ８１へ進み、アプリケーション２７０が実行されて入力データに対して所定の処理が施される。ここで実行されるアプリケーション２７０は、例えば画像形成装置２００の操作パネル２８等において選択された機能を対応したものであっても良い。
【００７６】
ステップＳ８１に続いてステップＳ８２へ進み、アプリケーション２７０は出力判定部２７１により結果物の出力が完了したか否かを判定する。ステップＳ８２において結果物の出力が完了していないと判定された場合、ステップＳ８３へ進み、アプリケーション２７０は、操作パネル２８に出力エラーを示すメッセージ等を表示させる。
【００７７】
ステップＳ８２において、出力判定部２７１により結果物の出力が完了したと判定された場合、ステップＳ８４へ進み、カウント部２５０は結果物をカウントする。そしてカウント部２５０は、ステップＳ８４におけるカウント値を例えばメモリ装置２５等に一時的に保持する。
【００７８】
尚カウント部２５０は、例えば結果物が印刷物であった場合には、出力された印刷用紙の枚数をカウントする。またカウント部２５０は、結果物がデータであった場合には、インターフェース装置２７から出力される情報量をカウントする。この場合画像形成装置２００は出力される情報量を所定単位に分割して出力しても良く、カウント部２５０は出力された単位数をカウントしても良い。
【００７９】
ステップＳ８４に続いてステップＳ８５へ進み、カウント部２５０は、カウント値格納領域２７０Ａに格納されたアプリケーション２７０に対応したカウント値を読み出す。ここで読み出されるカウント値は、アプリケーション２７０を用いて生成した結果物のカウント値の累積値である。
【００８０】
ステップＳ８５に続いてステップＳ８６へ進み、カウント部２５０は、読み出したカウント値に、ステップＳ８４で保持したカウント値を加算して新たなカウント値を算出し、カウント値の累積値を更新する。ステップＳ８６に続いてステップＳ８７へ進み、カウンタ部２５０は、ステップＳ８６で更新したカウント値をカウント値格納領域２７０Ａへ格納する。
【００８１】
ステップＳ８７に続いてステップＳ８８へ進み、カウント値送信部２６０は、カウント値格納領域２７０Ａに格納されたカウント値の更新を受けて、更新されたカウント値を画像形成装置２００の機番と共に課金管理サーバ３００へ送信する。
【００８２】
次に課金管理サーバ３００における課金処理について説明する。図９は、課金管理サーバ３００における課金処理を説明するフローチャートである。
【００８３】
課金管理サーバ３００は、画像形成装置２００から更新されたカウント値が送信されると、ステップＳ９０に進み、カウント値取得部３３０により更新されたカウント値を取得する。ステップＳ９０に続いてステップＳ９１へ進み、課金部３４０は、カウント値取得部３３０により取得したカウント値に基づき課金テーブル３１２に格納されているカウント値を更新する。
【００８４】
ステップＳ９１に続いてステップＳ９２へ進み、課金部３４０は、課金テーブル３１２を用いて課金される金額を算出する。以下に課金部３４０の処理について説明する。
【００８５】
本実施形態の課金管理サーバ３００では、例えば利用者データベース３１０に、各アプリケーション毎の単位結果物当たりの単価情報が格納されている。課金部３４０は、課金テーブル３１２に格納されている課金管理情報より、アプリケーション２７０に対応した単価情報と、アプリケーション２７０に対応したカウント値を取得し、アプリケーション２７０を実行した結果物に対する課金金額を算出する。
【００８６】
本実施形態では、アプリケーション毎の結果物の単価情報が、アプリケーションの実行する処理工程や、アプリケーションが取り扱う入力データの価値により設定されていても良い。例えばアプリケーション２７０が著作権のある入力データに対して特定の処理を実行するアプリケーションである場合、アプリケーション２７０を実行した結果物の単価には、入力データのコンテンツ（情報）料金とアプリケーション２７０の利用料金が含まれることが好ましい。
【００８７】
このように本実施形態では、アプリケーションが取り扱う情報の種類によって、アプリケーションの結果物の単価を任意に設定することができ、さらにアプリケーション毎に独立して結果物をカウントすることができる。よって、本実施形態によれば、画像形成装置２００において実行される処理や画像形成装置２００から出力される情報に見合った課金を行うことができる。
【００８８】
ステップＳ９２に続いてステップＳ９３へ進み、課金管理サーバ３００は、請求情報生成部３５０により課金金額の請求情報を生成する。請求情報生成部３５０は、課金管理情報に基づき、利用者データベース３１０の利用者情報３１１から、課金金額の請求先となる利用者情報を取得する。そして請求情報生成部３５０は、課金金額と利用者情報とが対応付けられた請求情報を生成する。
【００８９】
課金管理サーバ３００では、請求情報を請求書ファイルとして作成しても良い。また課金管理サーバ３００は、利用者情報に基づき、ネットワーク４００上の利用者の端末へ生成した請求情報を送信しても良い。
【００９０】
以上に説明したように、本実施形態の課金管理システム１００によれば、各アプリケーションを実行して結果物毎に独立して課金金額を算出することができる。したがって本実施形態によれば、画像形成装置２００において実行される処理や画像形成装置２００から出力される情報に見合った課金を行うことができる。
【００９１】
また本実施形態によれば、アプリケーションを実行した結果物の出力が完了したか否かを判定した後に結果物をカウントするため、出力がエラーの状態でカウント値が更新されることがない。よって実際には結果物が出力されていないのにも関わらず課金される、という事態の発生を防止することができる。
【００９２】
また本実施形態では、アプリケーションがインストールされる度に、動的にアプリケーションに対応したカウント値格納領域が設定されるため、アプリケーションをインストールするだけで本実施形態の奏する効果を得ることができる。またカウント値格納領域は動的に設定されるため、例えば画像形成装置のログ情報などが格納されるハードディスクなどが破損した場合にも、アプリケーション毎のカウント値を保持することができる。
【００９３】
さらに本実施形態では、アプリケーションの利用料金と、入力データのコンテンツ料金とを一括して課金することができるため、例えばアプリケーション提供側と入力データ（コンテンツ）提供側がそれぞれ独自に課金する手間を省くことができる。
【００９４】
以上、実施形態に基づき本発明の説明を行ってきたが、上記実施形態にあげた構成、形状、その他の要素との組み合わせなど、ここで示した要件に本発明が限定されるものではない。これらの点に関しては、本発明の主旨をそこなわない範囲で変更することが可能であり、その応用形態に応じて適切に定めることができる。
【図面の簡単な説明】
【００９５】
【図１】本発明の課金管理システム１００の概要を説明するシステム構成図である。
【図２】画像形成装置２００のハードウェア構成図である。
【図３】課金管理サーバ３００のハードウェア構成図である。
【図４】課金管理システム１００を構成する各装置の機能構成図である。
【図５】課金テーブル３１２の一例を示す図である。
【図６】領域設定部２３０によるカウント値格納領域の設定を説明する図である。
【図７】課金管理システム１００における課金テーブル３１２の生成処理を説明するフローチャートである。
【図８】課金管理システム１００における課金テーブル３１２の更新処理を説明するフローチャートである。
【図９】課金管理サーバ３００における課金処理を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００９６】
１００  課金管理システム
２００  画像形成装置
２１０  記憶装置
２１１  アプリケーション格納部
２１２  カウント値格納部
２２０  インストール部
２３０  領域設定部
２４０  課金管理情報生成部
２５０  カウント部
２６０  カウント値送信部  
３００  課金管理サーバ
３１０  利用者データベース
３１１  利用者情報
３１２  課金テーブル
３２０  課金管理情報取得部
３３０  カウント値取得部
３４０  課金部
３５０  請求情報生成部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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