(57)【要約】【課題】  中間転写ベルトなどの中間転写回転体には潤滑剤を塗布するが感光体ドラムなどの潜像担持回転体には潤滑剤を塗布しないという構成をとっても、転写率の低下や虫食い画像などの異常画像の発生を防ぐことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】  中間転写回転体（３１）の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段（３８ｄ）が備えられた間接転写方式の画像形成装置（１）において、画像を形成する作像動作時以外に潜像担持回転体（Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１）と中間転写回転体（３１）を接触させた状態で所定時間回転駆動させる潤滑剤塗布モードを有し、この潤滑剤塗布モードで回転駆動する際は、潜像担持回転体と中間転写回転体の少なくともどちらか一方の線速を作像動作時とは異なる値に設定し、潜像担持回転体と中間転写回転体との間に作像動作時よりも大きな線速差を設ける。【選択図】      図２
2008242347.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
表面に静電潜像を担持する潜像担持回転体と、該潜像担持回転体上の静電潜像を現像化する現像手段と、該現像手段で潜像担持回転体上に現像化された画像が、前記潜像担持回転体と接触して静電的に転写される中間転写回転体と、該中間転写回転体の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段とが備えられた間接転写方式の画像形成装置において、
画像を形成する作像動作時以外に前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体を接触させた状態で所定時間回転駆動させる潤滑剤塗布モードを有し、この潤滑剤塗布モードで回転駆動する際は、前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体の少なくともどちらか一方の線速を前記作像動作時とは異なる値に設定し、潜像担持回転体と中間転写回転体との間に作像動作時よりも大きな線速差を設けたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記潤滑剤塗布モードでは、前記中間転写回転体の線速は、前記潜像担持回転体の線速より速く設定されている請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記潤滑剤塗布手段は、前記中間転写回転体の表面移動方向において、前記潜像担持回転体の上流側、且つ前記中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段と潜像担持回転体との間に配置されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段が、中間転写回転体の表面移動方向において、前記潜像担持回転体の上流側に配置され、
前記潤滑剤塗布手段は、前記中間転写回転体の表面移動方向において、前記中間転写回転体クリーニング手段よりも上流側に配置されており、
前記中間転写回転体クリーニング手段は、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間する請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記中間転写回転体クリーニング手段は、中間転写回転体に当接するクリーニングブレードを備えている請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記潤滑剤塗布手段により中間転写回転体に塗布された潤滑剤を所定厚さに薄層化する潤滑剤薄層化ブレードが、中間転写回転体の表面移動方向において、前記潤滑剤塗布手段と前記潜像担持回転体との間に配設され、
前記潤滑剤薄層化ブレードは、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記中間転写回転体上に形成された画像を記録媒体に転写する２次転写部材が備えられ、該２次転写部材は、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間する請求項１ないし６のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記作像動作時では、前記潜像担持回転体の線速と前記中間転写回転体の線速は、略等しくなっている請求項１ないし７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記現像手段は、内部に磁界発生手段を有し、トナー及び磁性キャリアを含む２成分現像剤のトナー濃度をトナー濃度センサを設けずに自己制御して所定濃度に維持するよう構成されたトナー濃度自己制御方式の現像手段である請求項１ないし８のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１０】
該潤滑剤塗布手段で塗布する潤滑剤は、少なくとも１種類以上の球状無機微粒子を含有し、前記潤滑剤塗布手段には、該潤滑剤を掻きとって粉体として塗布するブラシ部材が設けられている請求項１ないし９のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記潤滑剤の球状無機微粒子は、ステアリン酸亜鉛からなる請求項１０に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ等の電子写真方式の画像形成装置に関し、より詳しくは、中間転写ベルトなどの中間転写回転体の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段を備えた画像形成装置において、感光体ドラムなどの潜像担持回転体から中間転写回転体に転写する時の転写性能を向上させる技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、電子写真方式の画像形成装置において、一成分現像方式のコンパクト性、低コストの利点と、二成分現像方式の長寿命、高速対応性の利点を併せ持つトナー濃度自己制御方式を採用し、帯電手段・現像手段・感光体ドラム・廃トナー収容部などを一体化してユニット交換性を高めたＡＩＯ（オール イン ワン）タイプの現像装置を備えた画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１、２）。このようなＡＩＯタイプの画像形成装置は、特に、小型化し易い点から、小型／低速セグメントの装置に用いられることが多い。そのため、装置全体が小型であることや装置本体のイニシャルコストが低いことが要求され、つまり、部品点数を低減することや各部品単価を安くすることなどが要求される。
【０００３】
こういった事情から、ＡＩＯタイプの現像装置には耐久性向上や経時品質維持のための部材を追加することは、装置の大型化やイニシャルコストの増大を招くため望ましくなく、その一方で、中間転写回転体である中間転写ユニットなどの他のユニットについては、短い交換サイクルではなく、できるだけ耐久性や経時品質に優れたものを提供すべきである。その理由としては、ＡＩＯタイプの現像装置では、ユニットの交換時に現像剤も交換するので、画像品質への寄与が大きく経時品質の維持が難しい現像剤をユニット交換のタイミングで新品にでき、常に良好な画像が期待できるが、現像装置以外のユニットでは、その効果がないことや、ユニットの交換サイクルを短くする場合は、特に、そのユニット交換性（交換のし易さ）が良いことが求められるため、ＡＩＯタイプの現像装置のユニット交換性を上げた場合、それ以外のユニットの交換性は相対的に低下する場合が多く、中間転写ユニットなどの他のユニットについては、短いサイクルの交換には向かなくなってしまうことなどが挙げられる。また、短いいサイクルで交換するユニットが増えるほど、ランニングコストの上昇につながってしまうということもあり、中間転写ユニットなどの現像ユニット以外のユニットについては、耐久性や経時品質に優れたものが要求される。
【０００４】
また、感光体ドラムや中間転写ユニットの中間転写ベルトなどの耐久性や経時品質を向上させる手段としては、表層保護による長寿命化、クリーニング性向上、摩擦係数調整などの目的で、感光体ドラムや中間転写ベルトに潤滑剤を塗布することが知られている（例えば、特許文献３）。特許文献３に記載の画像形成装置は、感光体ドラムと中間転写ベルトの少なくとも一方の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段を設け、トナー像を感光体ドラムから中間転写ベルトへ転写する１次転写時に、感光体ドラムの線速と中間転写ベルトの線速を等速とし、中間転写ベルトからコピー用紙などの最終転写材に転写する２次転写時に、中間転写ベルトの線速と最終転写材の搬送線速とに線速差を設けたものである。
【０００５】
ところで、ＡＩＯタイプのような感光体ドラム周辺をユニット化して小型化したような画像形成装置では、前述したような理由から、感光体ドラムへの潤滑剤塗布手段は極力設けたくないので、中間転写ベルトには潤滑剤を塗布するが感光体ドラムには潤滑剤を塗布しないという構成を採用することが望ましいと言える。しかし、特許文献３に記載の画像形成装置において、単に中間転写ベルトにのみ潤滑剤塗布手段を設けて、その状態で画像形成を行うと、作像動作時にはトナー像が存在するので、中間転写ベルトの表面から感光体ドラムの表面に潤滑剤が均一に移動せず、潤滑剤を塗布している中間転写ベルトの表面は、感光体ドラムの表面と比べて相対的にその摩擦係数が大幅に低下しているため、転写率（感光体ドラム上のトナー像のうち中間転写ベルトに転写されるトナー像の割合）の低下や、虫食いと呼ばれる細線や文字の一部が白く抜ける異常画像が発生することを防げないという問題点がある。
【０００６】
また、感光体ドラム、中間転写ベルト、コピー用紙などの最終転写材の表面張力又は付着力等の関係を、感光体ドラム≦中間転写ベルト≦最終転写材と設定された画像形成装置や、その画像形成装置の作像動作時において感光体ドラムと中間転写ベルトとに線速差を設けることなどが提案されている（特許文献４参照）。しかし、前述のように、中間転写ベルトには潤滑剤を塗布するが感光体ドラムには潤滑剤を塗布しないという構成を採用した画像形成装置では、原理的に摩擦係数の関係は、感光体ドラム＜中間転写ベルトとはなり得ず、その上、作像動作時に感光体ドラムと中間転写ベルトとに大きな線速差を設けると、感光体ドラムや中間転写ベルトの走行安定性が低下し、バンディングなどの異常画像の発生が起こり易くなるという問題点がある。
【０００７】
【特許文献１】特開２００５−１７３２９６号公報
【特許文献２】特許第３８８３２４０号公報
【特許文献３】特開平１１−３８７８６号公報
【特許文献４】特開平８−２１１７５５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
そこでこの発明は、前記従来のものの問題点を解決し、中間転写ベルトなどの中間転写回転体には潤滑剤を塗布するが感光体ドラムなどの潜像担持回転体には潤滑剤を塗布しないという構成をとっても、転写率の低下や虫食い画像などの異常画像の発生を防ぐことができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、表面に静電潜像を担持する潜像担持回転体と、該潜像担持回転体上の静電潜像を現像化する現像手段と、該現像手段で潜像担持回転体上に現像化された画像が、前記潜像担持回転体と接触して静電的に転写される中間転写回転体と、該中間転写回転体の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段とが備えられた間接転写方式の画像形成装置において、画像を形成する作像動作時以外に前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体を接触させた状態で所定時間回転駆動させる潤滑剤塗布モードを有し、この潤滑剤塗布モードで回転駆動する際は、前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体の少なくともどちらか一方の線速を前記作像動作時とは異なる値に設定し、潜像担持回転体と中間転写回転体との間に作像動作時よりも大きな線速差を設けたことことを特徴とする。
【００１０】
請求項２に記載の発明は、請求項１において、前記潤滑剤塗布モードでは、前記中間転写回転体の線速は、前記潜像担持回転体の線速より速く設定されていることを特徴とする。
【００１１】
請求項３に記載の発明は、請求項１又は２において、前記潤滑剤塗布手段は、前記中間転写回転体の表面移動方向において、前記潜像担持回転体の上流側、且つ前記中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段と潜像担持回転体との間に配置されていることを特徴とする。
【００１２】
請求項４に記載の発明は、請求項１又は２において、前記中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段が、中間転写回転体の表面移動方向において、前記潜像担持回転体の上流側に配置され、前記潤滑剤塗布手段は、前記中間転写回転体の表面移動方向において、前記中間転写回転体クリーニング手段よりも上流側に配置されており、前記中間転写回転体クリーニング手段は、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間することを特徴とする。
【００１３】
請求項５に記載の発明は、請求項４において、前記中間転写回転体クリーニング手段は、中間転写回転体に当接するクリーニングブレードを備えていることを特徴とする。
【００１４】
請求項６に記載の発明は、請求項３において、前記潤滑剤塗布手段により中間転写回転体に塗布された潤滑剤を所定厚さに薄層化する潤滑剤薄層化ブレードが、中間転写回転体の表面移動方向において、前記潤滑剤塗布手段と前記潜像担持回転体との間に配設され、前記潤滑剤薄層化ブレードは、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間することを特徴とする。
【００１５】
請求項７に記載の発明は、請求項１ないし請求項６のいずれかにおいて、前記中間転写回転体上に形成された画像を記録媒体に転写する２次転写部材が備えられ、該２次転写部材は、前記潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間することを特徴とする。
【００１６】
請求項８に記載の発明は、請求項１ないし請求項７のいずれかにおいて、前記作像動作時では、前記潜像担持回転体の線速と前記中間転写回転体の線速は、略等しくなっていることを特徴とする。
【００１７】
請求項９に記載の発明は、請求項１ないし請求項８のいずれかにおいて、前記現像手段は、内部に磁界発生手段を有し、トナー及び磁性キャリアを含む２成分現像剤のトナー濃度をトナー濃度センサを設けずに自己制御して所定濃度に維持するよう構成されたトナー濃度自己制御方式の現像手段であることを特徴とする。
【００１８】
請求項１０に記載の発明は、請求項１ないし請求項９のいずれかにおいて、該潤滑剤塗布手段で塗布する潤滑剤は、少なくとも１種類以上の球状無機微粒子を含有し、前記潤滑剤塗布手段には、該潤滑剤を掻きとって粉体として塗布するブラシ部材が設けられていることを特徴とする。
【００１９】
請求項１１に記載の発明は、請求項１０において、前記潤滑剤の球状無機微粒子は、ステアリン酸亜鉛からなることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
この発明は、前記のようであって、請求項１に記載の発明によれば、表面に静電潜像を担持する潜像担持回転体と、該潜像担持回転体上の静電潜像を現像化する現像手段と、該現像手段で潜像担持回転体上に現像化された画像が、前記潜像担持回転体と接触して静電的に転写される中間転写回転体と、該中間転写回転体の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段とが備えられた間接転写方式の画像形成装置において、画像を形成する作像動作時以外に前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体を接触させた状態で所定時間回転駆動させる潤滑剤塗布モードを有し、この潤滑剤塗布モードで回転駆動する際は、前記潜像担持回転体と前記中間転写回転体の少なくともどちらか一方の線速を前記作像動作時とは異なる値に設定し、潜像担持回転体と中間転写回転体との間に作像動作時よりも大きな線速差を設けたので、つまり、作像動作時には、大きな線速差を設けていないので、バンディングなどの異常画像が発生することなく、また、潤滑剤塗布モードにおいて、中間転写回転体の表面に塗布した潤滑剤を潜像担持回転体に移動することができるので、潜像担持回転体の表面の摩擦係数を低下させることができる。その結果、転写率の低下や虫食い画像の発生を低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
この発明の一実施の形態を、添付した図面を参照して説明する。
図１は、この発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例として示す４連タンデム型のカラー画像形成装置の全体構成の概略を示す構成図、図２は、図１の画像形成装置の作像部の概略構成を示す部分拡大構成図である。
【００２２】
図中の符号１は、画像形成装置である。この画像形成装置１には、筐体状の装置本体１０と、この装置本体１０の上部中央に配置され、各所定色ごとに設けられた潜像担持回転体である感光体ドラムの外周面を所定色ごとに色分解された画像情報を基にレーザー光で選択的に露光させる露光装置である書き込み光学装置２と、この書き込み光学装置２の下方に配置され、露光された各感光体ドラム上に各所定色毎の単色トナー画像を形成し、そのトナー画像を中間転写回転体に転写して重畳すると共に最終転写材（記録媒体）としての記録紙に中間転写回転体から一括転写する作像部３と、装置本体１０の下部に配置され、作像部３に記録紙を給紙すると共に装置全体を支える給紙テーブル４と、装置本体１０内の一側面側に配置され、記録紙を必要に応じて搬送したり反転したりする搬送・反転装置５と、作像部３の記録紙搬送方向下流であって装置本体１０内の一側面上部に配置され、最終的に記録紙に転写されたトナー画像を定着させるベルト定着方式の定着装置６などが装備されている。
【００２３】
図１、２に示すように、作像部３には、転写手段である中間転写ユニット３０と、所定色（イエロー：Ｙ，シアン：Ｃ，マゼンダ：Ｍ，ブラック：Ｋ）毎に帯電手段・現像手段・感光体ドラム・廃トナー収容部などが一体化されて設けられた２成分現像剤トナー濃度自己制御方式のＡＩＯ（オール  イン  ワン）タイプの４つの現像装置（Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋ）が装備されている。この中間転写ユニット３０は、中間転写回転体としての中間転写ベルト３１が設けられており、この中間転写ベルト３１は、単層又は多層構造に形成されたゴムあるいは樹脂などからなる無端状のベルト部材から構成されている。また、この中間転写ベルト３１は、駆動ローラである２次転写バイアスローラ３２及び従動ローラ３３，３４に張架され、駆動手段（図示せず）により図２の矢印で示す方向に回転可能に構成されている。更に、中間転写ベルト３１には、中間転写ベルト３１を外側から内側に押圧してベルトのテンションを調整するベルト押し下げローラ３５が設けられている。
【００２４】
そして、この中間転写ベルト３１の上側の外表面に沿って各所定色に対応する４つの現像装置Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋが所定間隔をおいて並列配置（いわゆるタンデム型に配置）されている。この現像装置Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋは、それぞれカートリッジ本体（図示せず）と、静電潜像担持回転体である感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１と、各感光体ドラムと対応する現像ユニットＹ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２と、各感光体ドラムを一様に帯電して初期化する帯電手段である帯電ローラＹ３，Ｃ３，Ｍ３，Ｋ３と、廃トナー収容部（図示せず）などから構成され、図の矢印で示すベルト回転方向（表面移動方向）において、Ｙ→Ｃ→Ｍ→Ｋの順に配列されている。
【００２５】
中間転写ユニット３０は、各現像装置Ｙ，Ｃ，Ｍ，Ｋにより感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１の外周面上に形成されたそれぞれ単色のトナー画像を１次転写バイアスを印加することにより静電的に中間転写ベルト３１に１次転写させる１次転写手段を備えている。つまり、中間転写ユニット３０には、１次転写部材である１次転写バイアスローラ３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋが、中間転写ベルト３１の内側であって、各色の感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１と中間転写ベルト３１を挟んで対向する位置にそれぞれ設けられており、この１次転写バイアスローラ３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋは、揺動ブラケットなどの支持体（図示せず）に支持され、この支持体が揺動又は移動などの動作をすることより中間転写ベルト３１の内側に接離可能に構成されている。即ち、接離機構（図示せず）により中間転写ベルト３１を感光体ドラム側へ押圧して中間転写ベルト３１と感光体ドラムとが回転しながら所定面積に亘り接触する１次転写ニップを形成することができるようになっている。
【００２６】
また、各１次転写バイアスローラ３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋは、バイアス電源（図示せず）に接続され、１次転写時にトナーと逆極性の電荷を付与して１次転写ニップに電界を形成し、その静電引力を利用して各感光体ドラムから中間転写ベルト３１にトナー画像を転写することができるようになっている。このため、中間転写ベルト３１上に各色の１次転写手段により単色のトナー画像を重畳してゆき、フルカラーのトナー画像を形成することができる。
尚、１次転写手段の転写部材として１次転写バイアスローラ３Ｙ，３Ｃ，３Ｍ，３Ｋを設けた場合で説明したが、転写ローラ方式に代えて、転写ブラシやブレード等を用いてもよく、コロナ放電器などの非接触方式の転写手段であっても構わない。
【００２７】
次に、現像装置の現像ユニットについて説明する。図３は、本実施の形態に係る画像形成装置の１つの現像ユニットの概略構成を示す部分拡大断面図である。現像ユニットの一例としてイエロー色の現像ユニットＹ２を示し、他の現像ユニットの説明は省略するが、他の現像ユニットも同様の構成となっている。この現像ユニットＹ２は、感光体ドラムＹ１側方の対向する位置に配設され、支持ケースＹ２０、現像剤担持体としての現像ローラＹ２１、現像剤の汲み上げ量を規制する第１規制部材としてのドクタＹ２２、現像剤中へのトナーの取り込み量を規制する第２規制部材としてのプレドクタＹ２３、磁性体からなる回転体であって現像ローラＹ２１上の現像剤の一部を剥離する現像剤搬送部材としてのリバースローラＹ２４、トナーを攪拌しつつ現像ローラＹ２１側に送り出すトナー搬送手段としてのトナーアジテータＹ２５等から主に構成されている。
【００２８】
支持ケースＹ２０は、トナーを収容するトナー収容部Ｙ２０ａと、トナーと磁性粒子である磁性キャリアとからなる現像剤を収容する現像剤収容部Ｙ２０ｂとから主に構成され、感光体ドラムＹ１側に現像ローラＹ２１の外周面を一部露出させるための開口部Ｙ２０ｃを有している。また、トナー収容部Ｙ２０ａと現像剤収容部Ｙ２０ｂとは、トナー供給開口部Ｙ２０ｄで連通しており、トナー供給開口部Ｙ２０ｄは、支持ケース内部に突出する突出部Ｙ２０ｅと、プレドクタＹ２３の下面との間の空間から形成されている。このトナー収容部Ｙ２０ａの中央には、トナーアジテータＹ２５が配設され、駆動手段（図示せず）によって図中の矢印方向に駆動回転することにより、トナー収容部Ｙ２０ａ内のトナーを撹拌しながら、トナー供給開口部Ｙ２０ｄを介して現像剤収容部Ｙ２０ｂに向け押圧して搬送するようになっている。
【００２９】
現像剤収容部Ｙ２０ｂの内部には、現像ローラＹ２１が、開口部Ｙ２０ｃから外周面を一部露出させて感光体ドラムＹ１と対向する位置に配設されている。この現像ローラＹ２１は、非磁性材料からなる回転体である現像スリーブＹ２１ａと、この現像スリーブＹ２１ａ内に嵌入された磁界発生手段としての固定磁石群からなるマグネットローラＹ２１ｂ等からなり、駆動手段（図示せず）によって図中の矢印方向に駆動されて回転するよう構成されている。この現像ローラＹ２１のトナー供給開口部Ｙ２０ｄ側には、プレドクタＹ２３が、自由端を現像ローラＹ２１の外周面に向けて突出させて、その先端と現像ローラＹ２１の外周面とが所定間隔を離間するように取り付けられている。また、このプレドクタＹ２３の現像ローラＹ２１の回転方向下流側には、ドクタＹ２２が、同様に自由端を現像ローラＹ２１の外周面に向けて突出させて、その先端と現像ローラＹ２１の外周面とが所定間隔を離間するように取り付けられている。
【００３０】
また、現像剤収容部Ｙ２０ｂの内部には、このプレドクタＹ２３とドクタＹ２２との間にリバースローラＹ２４が、その外周面と現像ローラＹ２１の外周面とが所定間隔（ギャップ）離間するよう配設されている。このリバースローラＹ２４は、図示しない駆動手段により、図中の矢印方向、即ち、現像ローラＹ２１と同方向に駆動されて回転するよう構成されている。リバースローラＹ２４は、強磁性体から構成されているので、現像ローラＹ２１内のマグネットローラＹ２１ｂの磁力で磁化されており、磁性を帯びた現像剤を引き付けて搬送することができるようになっている。現像剤収容部Ｙ２０ｂは、マグネットローラＹ２１ｂの磁力が及ぶ範囲で、現像剤を循環移動させるのに十分な空間を有している。
【００３１】
現像ユニットＹ２は、このように構成されているので、トナー収容部Ｙ２０ａ内部でトナーアジテータＹ２５によって攪拌されて押し出されたトナーは、トナー供給開口部Ｙ２０ｄを通過して現像ローラＹ２１の現像スリーブＹ２１ａの外周面上に磁力により担持された現像剤に供給されて、現像剤収容部Ｙ２０ｂへ運ばれる。しかし、プレドクタＹ２３により、現像スリーブＹ２１ａの外周面上に担持されるトナーの厚さは規制されて、一部トナー供給開口部Ｙ２０ｄ内に掻き落とされ、掻き落とされたトナーによりトナー供給開口部Ｙ２０ｄが塞がれた時点でトナーの供給がストップする。そして、現像剤収容部Ｙ２０ｂ内の現像剤は、現像ローラＹ２１とリバースローラＹ２４間のギャップを通過するものと、リバースローラＹ２４に引き付けられてその外周面上を図の矢印方向に搬送されるものとに分けられ、後者は、ドクタＹ２２に到達するまでの間に攪拌が行われるので、補給されたトナーを十分分散することができる。その後、現像ローラＹ２１の外周面に担持されたトナーは、ドクタＹ２２を通過して、その先端で厚みを規制され、感光体ドラムＹ１の外周面と対向する位置まで搬送される。そして、トナーのみが感光体ドラムＹ１上に形成された静電潜像と静電的に結合することにより、現像化されて感光体ドラムＹ１上にトナー像が形成されるものである。
【００３２】
また、感光体ドラムＹ１（Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１）のトナー付着量の調整は、各現像装置Ｙ（Ｃ，Ｍ，Ｋ）の現像バイアスの大きさを調整することによって行なわれ、この現像バイアスの大きさは、いわゆるプロセスコントロールにより決定される。プロセスコントロールとは、例えば、主電源の投入時などの所定のタイミングで各色の感光体ドラムを帯電手段である帯電ローラＹ３，Ｃ３，Ｍ３，Ｋ３により徐々に帯電電位が高くなるように帯電すると共に現像バイアスも徐々に高くなるよう制御することにより画像濃度が相違する複数の基準パターン像（パッチパターン）を中間転写ベルト３１上に各色毎に作成し、この基準パターン像を後述の光学センサＳで読み取って、その光学センサＳから出力される電圧信号に基づいて画像形成装置本体のＣＰＵ等の制御手段で各色毎の画像濃度及びトナー付着量を演算し、この基準パターン像のトナー付着量から現像ポテンシャル（現像バイアスとトナー像との電位差）を推定し、その現像ポテンシャル［Ｖ］と単位面積あたりのトナー付着量［ｍｇ／ｃｍ2］に基づいて最小二乗法により近似直線を各色毎に計算し、この直線方程式により目標の付着量が得られる現像ポテンシャルを計算し、作像条件にフィードバックしていくことで行われる。また、前記電圧信号、各色の画像濃度及びトナー付着量等は、適宜ＲＡＭ等の記憶手段に格納される。
【００３３】
但し、例えば現像バイアスのみ小さくして、帯電手段の帯電バイアスがそのままでは、エッジ強調などの不具合が出る場合があるので、トナー付着量調整手段は、現像バイアスと帯電バイアスを連動させて（例えば比例させて）変化させ調整するよう構成されていればより好ましい。また、予め現像バイアスと帯電バイアスの適切な対応を実験等で調べてテーブルを作成してＲＡＭ等の記憶手段に記憶させておき、その中から選択する方法でも構わない（この場合、現像バイアス、帯電バイアスはどちらもトビトビの値をとることになるので、必要なトナー付着量が得られる計算上の現像バイアスに最も近い現像バイアスと帯電バイアスの組み合わせをテーブルの中から選択する。）。
【００３４】
尚、現像装置を２成分現像剤トナー濃度自己制御方式のＡＩＯ（オール  イン  ワン）タイプのものとして説明したが、通常の１成分現像剤方式のものや、一般的な２成分現像剤方式でトナー濃度センサにより濃度調整を行うものであっても構わない。要するに、本発明は、現像装置の構成に拘らず実施可能であり、カートリッジの交換周期の短いＡＩＯタイプのものであれば、よりコスト低減効果が大きいというメリットがある。
【００３５】
図１、２に示すように、作像部３には、更に、２次転写手段が備えられており、中間転写ベルト３１上に重畳されて形成されたカラー又はモノクロのトナー画像を記録紙に一括転写することができるようになっている。つまり、２次転写バイアスローラ３２と中間転写ベルト３１を挟んで対向する位置に２次転写部材である２次転写ローラ３６が設けられ、２次転写バイアスローラ３２と２次転写ローラ３６との間に、２次転写ローラ３６と中間転写ベルト３１とが所定面積に亘り接触する２次転写ニップを形成し、２次転写バイアスローラ３２に接続されたバイアス電源（図示せず）により、この２次転写ニップにトナーと同極性の電界を形成し、これによる静電斥力を利用して、記録紙へトナー画像を転写することができるようになっている。
また、この２次転写ローラ３６には、接離機構（図示せず）が設けられ、中間転写ベルト３１と接離可能に構成されている。但し、２次転写バイアスローラ３２に接離機構が設けられ、２次転写バイアスローラ３２が移動することにより、結局中間転写ベルト３１と２次転写ローラ３６とが接離可能な構成であっても構わない。
【００３６】
その他、２次転写ローラ３６の下方であって作像部３の記録紙搬送方向上流に、２次転写のタイミングに記録紙の搬送タイミングを同期させるレジストローラ対３７、２次転写後にも中間転写ベルト３１上に残留する残トナーをクリーニングして、潤滑剤を塗布するクリーニングユニット３８、中間転写ベルト３１の外表面を走査し、パッチパターンを読み取る光学センサＳ（例えば、ＴＭセンサ）などが設けられている。
【００３７】
次に、このクリーニングユニットについて詳細に説明する。図４は、本実施の形態に係る画像形成装置のクリーニングユニットを示す概略構成図である。
図４に示すように、クリーニングユニット３８は、駆動ローラである２次転写バイアスローラ３２の近傍、且つ、図中の矢印で示す中間転写ベルト３１の回転方向において、２次転写バイアスローラ３２の下流側に設けられている。そして、このクリーニングユニット３８は、中間転写ベルト３１に接離機構（図示せず）により接離可能に構成され、残トナーを掻き取る中間転写回転体クリーニング手段としてのクリーニングブレード３８ａと、そのバックアップローラ３８ｂと、クリーニングブレード３８ａで掻き取ったトナーを廃トナーボトル（図示せず）に搬送する搬送スクリュー３８ｃと、中間転写ベルト３１の外表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段としての潤滑剤塗布ブラシ３８ｄと、そのバックアップローラ３８ｅと、固形潤滑剤３８ｆと、固形潤滑剤３８ｆの付勢手段３８ｇ等から構成されている。
【００３８】
また、クリーニングブレード３８ａの当接角度、位置、圧力などは、使用するトナーや作像速度などにより定められ、適切に設定されている。固形潤滑剤３８ｆは、コイルスプリングや錘などの付勢手段３８ｇにより適正な圧力で潤滑剤塗布ブラシ３８ｄに押し付けられており、潤滑剤塗布ブラシ３８ｄは、回転しながらこの潤滑剤を削り取って、粉体として中間転写ベルト３１の外表面へ均一に塗布するよう構成されている。このように紛体状態で潤滑剤を中間転写ベルト３１の外表面に塗布することにより、中間転写ベルト３１と、クリーニングブレード３８ａと感光体ドラムとの間で潤滑剤が薄層化されるまでは中間転写ベルト３１と潤滑剤との付着力が弱いため、後述の潤滑剤塗布モードでの感光体ドラムへの潤滑剤の移動が十分に行われ、感光体ドラムの表面の摩擦係数を低下させることができる。
【００３９】
この固形潤滑剤３８ｆは、球状無機微粒子を含有しており、そのため、潤滑剤塗布ブラシ３８ｄで削り取られて、中間転写ベルト３１の外表面へ粉体となって均一に塗布され易く、また、微粒子の形状が球形なので、中間転写ベルト（感光体ドラム）の表面が損傷されにくくなり、画像不良の発生を抑制することができる。その結果、転写率の低下や虫食い画像の発生を低減することができる。その上、この微粒子は、無機物からなるため、耐熱性が高く、そのため、混合・撹拌して成形加工する球状微粒子の作製が容易となっている。しかし、この微粒子は、公知の有機微粒子及び無機微粒子を使用することができ、単独または２種類以上の微粒子を同時に使用することもできる。その場合でも、前記の画像不良を抑制する効果を奏することは明らかである。
【００４０】
この固形潤滑剤３８ｆの微粒子の材料としては、ステアリン酸亜鉛、ステアリン酸バリウム、ステアリン酸鉄、ステアリン酸ニッケル、ステアリン酸マグネシウムなどの脂肪酸金属やポリテトラフルオロエチレン（ＰＴＦＥ）やＰＦＡなどのフッ素系ポリマーなどが挙げられる。本実施の形態では、ステアリン酸亜鉛が採用されている。ステアリン酸亜鉛は、成形加工が容易で、且つ、画像形成に関して悪影響を及ぼさないため、安定した画像が得られるからである。
【００４１】
図４に示すように、クリーニングユニットの第１の実施の形態では、図中の矢印で示す中間転写ベルト３１の表面移動方向において、最も上流側にクリーニングブレード３８ａと、そのバックアップローラ３８ｂと、搬送スクリュー３８ｃとがセットで配置され、その下流側に潤滑剤塗布ブラシ３８ｄと、そのバックアップローラ３８ｅと、固形潤滑剤３８ｆと、付勢手段３８ｇとがセットで配置されている。
【００４２】
図５は、クリーニングユニットの第２の実施の形態の概略構成を示す部分拡大構成図である。クリーニングユニットの第２の実施の形態であるクリーニングユニット３８’は、第１の実施の形態と相違する点は、構成要素の配置だけであり、機能や他の構成に相違はないので、同一構成は、同一符号を用いて説明は省略する。図５に示すように、図中の矢印で示す中間転写ベルト３１の表面移動方向において、上流側に、潤滑剤塗布ブラシ３８ｄと、そのバックアップローラ３８ｅと、固形潤滑剤３８ｆと、付勢手段３８ｇとがセットで配置され、その下流側に、クリーニングブレード３８ａと、そのバックアップローラ３８ｂと、搬送スクリュー３８ｃとがセットで配置されている。中間転写ベルト３１への潤滑剤塗布の目的の１つに中間転写ベルト３１のクリーニング性向上があり、このように配置することにより、中間転写ベルト３１へ潤滑剤を塗布してからクリーニングブレード３８ａで中間転写ベルト３１上の残トナーを掻き取る構成のため、第１の実施の形態の構成と比べてクリーニング性能が向上する。
【００４３】
図６は、クリーニングユニットの第３の実施の形態を示す概略構成図である。クリーニングユニット第３の実施の形態に係るクリーニングユニット３８”は、第１の実施の形態と相違する点は、潤滑剤塗布ブラシ３８ｄにより中間転写ベルト３１に塗布された潤滑剤を所定厚さに薄層化する潤滑剤薄層化ブレード３８ｈが設けられている点だけなので、同一構成は、同一符号を用いて説明は省略する。
この潤滑剤薄層化ブレード３８ｈは、図に示すように、図中の矢印で示す中間転写ベルト３１の表面移動方向において、クリーニングユニット３８”内の潤滑剤塗布ブラシ３８ｄの下流側に設けられ、接離機構（図示せず）により従動ローラ３３の外周面と接する中間転写ベルト３１の外表面と接離可能に構成されている。
このように配置することで、中間転写ベルト３１の表面に潤滑剤塗布ブラシ３８ｄで塗布された潤滑剤を、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈで薄層化させて付着させることができる。しかも、クリーニングブレード３８ａによる中間転写ベルト３１の表面のクリーニングは、潤滑剤塗布前にて行われているため、作像動作時のトナー像の有無による潤滑剤の塗布ムラをなくすことができる。そして、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈで潤滑剤を均一に薄層化させて付着させることができるため、更に、クリーニング性を向上させることができ、異常画像の発生を防ぐことができる。
【００４４】
本実施の形態に係る画像形成装置１は、以上のように構成されており、装置全体の小型化や部品点数及び各部品単価の低減などの要請から、各感光体ドラムには、潤滑剤を塗布する機構が設けられていない。そこで、画像形成装置１には、中間転写ベルト３１に塗布された潤滑剤を各感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１の外周面にもまんべんなく行き渡るよう潤滑剤塗布モードが設けられている。潤滑剤塗布モードでは、所定枚数の通紙後に、感光体ドラムと中間転写ベルトとが接触した状態で所定時間空転させるように設定されている。また、この潤滑剤塗布モードでは、感光体ドラムの回転線速だけ作像動作時より数パーセント遅くなるよう設定されている。例えば、作像動作時の中間転写ベルトの線速と感光体ドラムの線速が、ともに１５５ｍｍ／ｓｅｃ程度に設定されている場合、潤滑剤塗布モードの中間転写ベルトの線速は、作像動作時と同じく１５５ｍｍ／ｓｅｃ程度、感光体ドラムの線速は、作像動作時より２％程度遅く、つまり１５２ｍｍ／ｓｅｃ程度に設定されるのが好ましい。そして、潤滑剤塗布モードを実施するタイミングについては、潤滑剤塗布モードはユーザーにとってはダウンタイムとなるため、ジョブエンド後に一定の枚数画像形成するごとに実施することが望ましく、また、空転させる実施時間は、理想的には感光体ドラムの表面の摩擦係数が中間転写ベルトの表面の摩擦係数と同等に下がるまで行うのが望ましい。しかし、装置ごとの事情で実施時間が十分に取れない場合は、潤滑剤塗布モードを開始する通紙枚数間隔を短くする対応を取るとよい。また、感光体ドラム外周面の摩擦係数が中間転写体の外表面の摩擦係数と同等に至らなくても、この摩擦係数の差を小さくすることで、転写率の低下や虫食い画像などの異常画像の発生を防ぐという効果は一定程度得られる。
【００４５】
次に、実施の形態に係る画像形成装置の作像動作時の動作について説明する（図１、２参照）。
画像形成装置１は、先ず、パソコンやスキャナなどから画像信号が入力され、該信号入力後所定のタイミングで、駆動手段（図示せず）で感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１及び中間転写ベルト３１を回転させる。
次に、帯電ローラＹ３，Ｃ３，Ｍ３，Ｋ３による帯電動作、書き込み光学装置２による露光動作、各現像ユニットＹ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２による現像動作が行われる。このようにして感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１上に形成したトナー画像は、それぞれ所定のタイミングで１次転写手段によりトナーと逆極性の電界を形成することで中間転写ベルト３１上に１次転写され、単色または多色のトナー画像が形成される。
一方、画像信号の入力後、所定のタイミングで、給紙テーブル４から最終転写材となる記録紙が繰り出され、レジストローラ対３７に突き当って止められる。そして、中間転写ベルト３１上のトナー画像の位置にタイミングを合わせてレジストローラ対３７を回転させて、記録紙が、中間転写ベルト３１と、２次転写バイアスローラ３２と２次転写ローラ３６との間の２次転写ニップに送り込まれる。
そして同時に、２次転写手段によってトナーと同極性の電界が形成され、中間転写ベルト３１上のトナー画像が記録紙上に２次転写される。
その後、記録紙は定着装置６を通過し、熱と圧力とを加えられることにより記録紙上にトナー画像が定着される。
一方、２次転写時に記録紙上に転写しきれずに中間転写ベルト３１上に付着したまま残留した残トナーは、クリーニングユニット３８でクリーニングされて除去されると共に、潤滑剤が塗布されて再度の画像形成に備えられる。
【００４６】
次に、実施の形態に係る画像形成装置の潤滑剤塗布モード時の動作について説明する（図２、図４〜６参照）。
潤滑剤塗布モード時には、作像部３のみを作動させる。つまり、中間転写ベルト３１と感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１とを当接させた状態で、２次転写ローラ３６を中間転写ベルト３１から離間させ、作像動作時よりも感光体ドラムの回転線速が数パーセント（好ましくは、２％）遅くなるようにして中間転写ベルト３１と全ての感光体ドラムＹ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１とを所定時間（例えば、６０秒間）空転させる。この間、クリーニングユニット３８の潤滑剤塗布ブラシ３８ｄを回転させ、固形潤滑剤３８ｆを潤滑剤塗布ブラシ３８ｄで削り取って粉体として中間転写ベルト３１の外表面に塗布し続ける。中間転写ベルト３１に塗布された潤滑剤は、中間転写ベルト３１の外表面にすぐには完全に付着するわけでないので、中間転写ベルト３１と各感光体ドラムとに線速差が設けられていることにより、１次転写ニップにおいて両者の接触面積が増加して、中間転写ベルト３１の外表面から各感光体ドラムの外周面への潤滑剤の移動が促進される。
【００４７】
潤滑剤塗布モード時のクリーニングユニットの動作を実施の形態別に説明すると、第１の実施の形態に係るクリーニングユニット３８は、中間転写ベルト３１の回転方向において、クリーニングブレード３８ａが潤滑剤塗布ブラシ３８ｄより上流側に配置されているので、感光体ドラムと潤滑剤塗布ブラシ３８ｄとの間にクリーニングブレード３８ａがなく、塗布した潤滑剤をクリーニングブレード３８ａで削り取ってしまう虞がない。そのため、クリーニングブレード３８ａが中間転写ベルト３１から離間する機構を特に設ける必要がない。
【００４８】
第２の実施の形態に係るクリーニングユニット３８’は、中間転写ベルト３１の回転方向において、クリーニングブレード３８ａが潤滑剤塗布ブラシ３８ｄより下流側に配置されているので、最上流に配置された感光体ドラムと潤滑剤塗布ブラシ３８ｄとの間にクリーニングブレード３８ａが存在する。そのため、潤滑剤塗布モードでは、クリーニングブレード３８ａを中間転写ベルト３１から離間させる。そうすれば、潤滑剤塗布モード時では、前記のように作像部３を作動させることで、中間転写ベルト３１の外表面から各感光体ドラムの外周面へスムーズに潤滑剤を移動させて中間転写ベルト３１と感光体ドラムとの表面摩擦係数の差を縮めることができると共に、作像動作時では、中間転写ベルト３１の外表面に潤滑剤を塗布した後にクリーニングブレード３８ａでクリーニングするため、クリーニング性能が向上する。
【００４９】
第３の実施の形態に係るクリーニングユニット３８”は、中間転写ベルト３１の回転方向において、クリーニングブレード３８ａが潤滑剤塗布ブラシ３８ｄより上流側に配置され、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈが潤滑剤塗布ブラシ３８ｄより下流側に配置されているので、中間転写ベルト３１の潤滑剤を感光体ドラムに移す観点からは、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈが邪魔になる。そこで、潤滑剤塗布モードでは、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈを中間転写ベルト３１から離間させる。そうすれば、潤滑剤塗布モード時では、前記効果が得られると共に、作像動作時では、潤滑剤薄層化ブレード３８ｈで潤滑剤を均一に薄層化させて付着させることができるため、更に、クリーニング性を向上させることができ、異常画像の発生を防ぐことができる。
【００５０】
本発明の効果の検証、及び中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と異常画像の発生具合の因果関係を考察するため、本発明の実施の形態に係る画像形成装置の実験機により、感光体ドラムと中間転写ベルトに潤滑剤を塗布する場合と塗布しない場合とでそれぞれの表面の動摩擦係数を変化させ、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比別に画像の虫食いランクを評価する以下の実験を行った。
虫食いランクは、単色の縦細線を評価し、５をまったく虫食いのない状態、１をほとんど全て抜けている状態として評価した。
先ず、感光体ドラムと中間転写ベルトの線速を１５５ｍｍ／ｓｅｃとして、１０００枚通紙を行った後に、感光体ドラムと中間転写ベルトのそれぞれの表面の動摩擦係数を計測すると、前者は、０．３５〜０．５、後者は、０．２１〜０．３であった。また、中間転写ベルトの線速を１５５ｍｍ／ｓｅｃ、感光体ドラムの線速をそれより２％遅い約１５２ｍｍ／ｓｅｃとして６０秒間回転駆動させる潤滑剤塗布モードの実行後にもう一度計測すると、前者は、０．２５〜０．３３、後者は、０．２３〜０．２８となっていた。この結果から明らかなように、潤滑剤塗布モードを実行すると、両者の動摩擦係数は縮まることが確認できた。
【００５１】
図７は、感光体ドラムのみにステアリン酸亜鉛（潤滑剤）を塗布し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。感光体ドラムのみにステアリン酸亜鉛を塗布して、感光体ドラムと中間転写ベルトのそれぞれの表面の動摩擦係数を計測すると、前者は、０．１７、後者は、０．２８であった。また、グラフから明らかなように、感光体ドラムを約２％以上中間転写ベルトよりも遅くするか、約２％以上中間転写ベルトよりも速くすることで、画像の虫食いは問題ないレベル(ランク４以上)となっている。この結果は、感光体ドラムの動摩擦係数を中間転写ベルトよりも下げた上で両者に線速差をつけるとよいという、従来からある知見と一致した。
【００５２】
図８は、中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布して、感光体ドラムと中間転写ベルトのそれぞれの表面の動摩擦係数を計測すると、前者は、０．４５、後者は、０．２６であった。また、グラフから明らかなように、線速比がゼロ近傍で虫食いランクがよくなっている。ただし、最高値でもランク２．５程度である。これは、感光体ドラムの動摩擦係数に対して中間転写ベルトの動摩擦係数が低すぎるために、トナーの非静電的付着力により感光体ドラム側に強く付着したトナーが転写されなかったためと推測される。つまり、中間転写ベルトの方が動摩擦係数が小さい場合には線速比はゼロが良いという従来の知見は正しいが、動摩擦係数の差が大きすぎると、画像の虫食い現象を防止するには、十分ではないことを示している。
【００５３】
図９は、中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布し、その後潤滑剤塗布モードを実行し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布して、中間転写ベルトの線速を１５５ｍｍ／ｓｅｃ、感光体ドラムの線速をそれより２％遅い約１５２ｍｍ／ｓｅｃとして６０秒間回転駆動させる潤滑剤塗布モードの実行後に、感光体ドラムと中間転写ベルトのそれぞれの表面の動摩擦係数を計測すると、前者は、０．２８、後者は、０．２４であった。また、グラフから明らかなように、傾向としては図８のグラフと同様であるが、最高値が図８のグラフに比べて改善されている。これは、潤滑剤塗布モードを実施して感光体と中間転写ベルトの動摩擦係数の差が小さくなったため、転写性がよくなったからであると考えられる。
【００５４】
以上のように、この発明の実施の形態について説明したが、潤滑剤塗布モードにおいて、感光体ドラムの回転線速を中間転写ベルトより遅く設定する構成ではなく、中間転写ベルトより速く設定する構成であっても構わない。要するに、感光体ドラムと中間転写ベルトとの線速差が作像動作時よりも大きくなっていればよい。また、帯電手段、現像手段、転写手段、トナー付着量調整手段等は、あくまでも一例を示したものであって、他の周知の手段を採用することができる。その場合でも、同様の効果を奏することは明らかである。
【００５５】
また、画像形成装置として４連タンデム型のものを例に挙げて説明したが、必ずしもそのようなものでなくてもよい。要するに、画像形成装置は、静電潜像を担持する潜像担持回転体と、該潜像担持回転体上の静電潜像を現像化する現像手段と、該現像手段で潜像担持回転体上に現像化された画像が、前記潜像担持回転体と接触して静電的に転写される中間転写回転体と、該中間転写回転体の表面に潤滑剤を塗布する潤滑剤塗布手段とが備えられた間接転写方式のものであれば他の画像形成装置にも適用できることは勿論である。
尚、図面で示した構成各部材の形状や構造等は、あくまでも好ましい一例を示すものであり、その実施に際しては特許請求の範囲に記載した範囲内で、任意に設計変更・修正ができるものである。
【００５６】
次に、特許請求の範囲の請求項２以下に記載した発明の特有な効果について説明する。請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の画像形成装置において、潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体の線速は、潜像担持回転体の線速より速く設定されているので、前記効果に加え、転写ニップ（潜像担持回転体と中間転写回転体が物理的に接している部分）において、潜像担持回転体が中間転写回転体に接触する面積が増加するので、潜像担持回転体への潤滑剤の移動がより促進されるため、潜像担持回転体の表面の動摩擦係数を更に低下させることができる。その結果、転写率の低下や虫食い画像の発生を低減することができる。
【００５７】
更に、請求項３に記載の発明によれば、請求項１又は２に記載の画像形成装置おいて、潤滑剤塗布手段は、中間転写回転体の表面移動方向において、潜像担持回転体の上流側、且つ中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段と潜像担持回転体との間に配置されているので、前記効果に加え、潤滑剤塗布手段によって中間転写回転体に塗布された潤滑剤は、そのままでは中間転写回転体の表面に完全に付着していないので、前記構成をとることで、潤滑剤塗布モード時には潜像担持回転体と中間転写回転体が線速差を持って接触することにより、中間転写回転体に塗布されたがまだ完全に中間転写回転体の表面に付着していない潤滑剤を潜像担持回転体に移すことができ、潜像担持回転体の表面の動摩擦係数を低下させることができる。その結果、転写率の低下や虫食い画像の発生を低減することができる。
【００５８】
更に、請求項４に記載の発明によれば、請求項１又は２に記載の画像形成装置において、中間転写回転体の表面をクリーニングする中間転写回転体クリーニング手段が、中間転写回転体の表面移動方向において、潜像担持回転体の上流側に配置され、潤滑剤塗布手段は、中間転写回転体の表面移動方向において、中間転写回転体クリーニング手段よりも上流側に配置されており、中間転写回転体クリーニング手段は、潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間するので、前記効果に加え、作像動作時には、潤滑剤塗布によるクリーニング性向上の機能を最大限に発揮しつつ、潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体クリーニング手段を離間させることで、回転体クリーニング手段が邪魔することなく、まだ完全に中間転写回転体の表面に付着していない潤滑剤を潜像担持回転体に移すことができ、作像時の転写率を向上させ、虫食い画像を発生させず、且つ、中間転写回転体のクリーニング性をより向上させることができる。
【００５９】
更に、請求項５に記載の発明によれば、請求項４に記載の画像形成装置において、中間転写回転体クリーニング手段は、中間転写回転体に当接するクリーニングブレードを備えているので、前記効果に加え、中間転写回転体クリーニング手段にブレードを用いることで、クリーニングブレード通過前に塗布された潤滑剤を中間転写回転体の表面に薄層化させて付着させることができる。これにより中間転写回転体の表層を安定して摩擦係数の低い状態にすることが可能となり、クリーニング性をより向上させることができる。
【００６０】
更に、請求項６に記載の発明によれば、請求項３に記載の画像形成装置おいて、潤滑剤塗布手段により中間転写回転体に塗布された潤滑剤を所定厚さに薄層化する潤滑剤薄層化ブレードが、中間転写回転体の表面移動方向において、潤滑剤塗布手段と潜像担持回転体との間に配設され、潤滑剤薄層化ブレードは、潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間するので、前記効果に加え、潤滑剤薄層化ブレード通過前に塗布された潤滑剤を中間転写回転体の表面に薄層化させて付着させることができる。しかも、中間転写回転体クリーニング手段は、潤滑剤塗布手段の上流にて行われているため、作像動作時のトナー像の有無による潤滑剤塗布ムラのない、潤滑剤を均一に薄層化させて付着させることができる。そのため、更に、クリーニング性を向上させることができる。
【００６１】
更に、請求項７に記載の発明によれば、請求項１ないし請求項６のいずれかに記載の画像形成装置において、中間転写回転体上に形成された画像を記録媒体に転写する２次転写部材が備えられ、該２次転写部材は、潤滑剤塗布モードでは、中間転写回転体から離間するので、前記効果に加え、潤滑剤塗布モードで、２次転写部材が中間転写体に当接したままだと、中間転写回転体の表面に塗布された潤滑剤の一部が２次転写部材に移ってしまったり、塗布状態にムラが生じてしまったりするのを防止し、中間転写回転体に塗布された潤滑剤を無駄にしない。また、作像時の転写率を向上させ、虫食い画像の発生を防止することができる。
【００６２】
更に、請求項８に記載の発明によれば、請求項１ないし請求項７のいずれかに記載の画像形成装置において、作像動作時では、潜像担持回転体の線速と中間転写回転体の線速は、略等しくなっているので、前記効果に加え、潜像担持回転体の摩擦係数を中間転写回転体の摩擦係数に近い水準まで低下させた状態での、作像動作時の転写率を最適とし、虫食い画像の発生を防止することができる。
【００６３】
更に、請求項９に記載の発明によれば、請求項１ないし請求項８のいずれかに記載の画像形成装置において、現像手段は、内部に磁界発生手段を有し、トナー及び磁性キャリアを含む２成分現像剤のトナー濃度をトナー濃度センサを設けずに自己制御して所定濃度に維持するよう構成されたトナー濃度自己制御方式の現像手段であるので、前記効果に加え、一成分現像方式のコンパクト性、低コストの利点と、二成分現像方式の長寿命、高速対応性の利点を併せ持ち、また、帯電手段・現像手段・感光体ドラム・廃トナー収容部などが一体化されているので、ユニット交換性が高く、且つ、装置全体を小型化することができると共に、部品点数を低減し、各部品単価を安くすることができる。
【００６４】
更に、請求項１０に記載の発明によれば、請求項１ないし請求項９のいずれかに記載の画像形成装置において、潤滑剤塗布手段で塗布する潤滑剤は、少なくとも１種類以上の球状無機微粒子を含有し、潤滑剤塗布手段には、潤滑剤を掻きとって粉体として塗布するブラシ部材が設けられているので、前記効果に加え、潤滑剤中の微粒子として耐熱性の高い無機微粒子を用いることにより、潤滑剤の作製が容易となる。また、微粒子の形状が球形なので、潜像担持回転体が損傷しにくく、画像不良の発生を抑制することができる。潤滑剤塗布手段にブラシ部材を用いることで、無機微粒子を含む潤滑剤は紛体として中間転写回転体の表面に塗布される。紛体状態の潤滑剤は、ブレードや潜像担持回転体との間で薄層化されるまでは中間転写回転体との付着力が弱いため、潤滑剤塗布モードでの潜像担持回転体への潤滑剤の移動が十分に行われ、潜像担持回転体の表面の摩擦係数を低下させることができる。その結果、転写率の低下や虫食い画像の発生を低減することができる。
【００６５】
更に、請求項１１に記載の発明によれば、請求項１０に記載の画像形成装置おいて、潤滑剤の球状無機微粒子は、ステアリン酸亜鉛からなるので、前記効果に加え、潤滑剤としてステアリン酸亜鉛を用いることで、成形加工が容易で、かつ画像形成に関して悪影響を及ぼさず、安定した画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の一例として示すタンデム型のカラー画像形成装置の全体の概略構成を示す構成図である。
【図２】同上の作像部の概略構成を示す部分拡大構成図である。
【図３】同上の１つの現像ユニットの概略構成を示す部分拡大断面図である。
【図４】図２のクリーニングユニットを示す概略構成図である。
【図５】同上の第２の実施の形態の概略構成を示す部分拡大構成図である。
【図６】同上の第３の実施の形態の概略構成を示す部分拡大構成図である。
【図７】感光体ドラムのみにステアリン酸亜鉛を塗布し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。
【図８】中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。
【図９】中間転写ベルトのみにステアリン酸亜鉛を塗布し、その後潤滑剤塗布モードを実行し、その時の中間転写ベルトに対する感光体ドラムの回転速度の線速比と画像の虫食いランクとの関係を示す折れ線グラフである。
【符号の説明】
【００６７】
１                      画像形成装置
３                      作像部
３０                    中間転写ユニット
３１                    中間転写ベルト（中間転写回転体）
３２                    ２次転写バイアスローラ（駆動ローラ）
３６                    ２次転写ローラ（２次転写部材）
３８                    クリーニングユニット
３８ａ                  クリーニングブレード（中間転写回転体クリーニング手段）
３８ｄ                  潤滑剤塗布ブラシ（潤滑剤塗布手段）
３８ｆ                  固形潤滑剤
３８ｈ                  潤滑剤薄層化ブレード
Ｙ１，Ｃ１，Ｍ１，Ｋ１  感光体ドラム（静電潜像担持回転体）
Ｙ２，Ｃ２，Ｍ２，Ｋ２  現像ユニット（現像手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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