(57)【要約】【課題】  設定時刻に対して十分に早い時刻から品質向上処理を開始させることが不可能である場合であっても、利用者に発生する負担を軽減する。【解決手段】  Ｓ１５にて決定された印刷開始タイミング（開始時刻）に基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断する。これにより、品質向上処理が終了するまで、利用者が画像形成システム（プリンタ）を使用することができないといった負担を軽減することが可能となる。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成を開始するタイミングを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断する第１判断手段を有する判断手段と、
前記第１判断手段の判断結果に基づいて前記品質向上処理の実行を制御する制御手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記品質向上処理は、複数の工程から構成され、
前記判断手段は、前記決定手段により決定された開始タイミングに基づいて前記品質向上処理のうちいずれの工程を実行するか否かを判断する第２判断手段を有しており、
さらに、前記制御手段は、前記第２判断手段の判断結果に基づいて前記品質向上処理の実行を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記品質向上処理は、少なくとも濃度補正処理及び色ずれ補正処理の少なくとも一方を含む処理であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記品質向上処理は、少なくともクリーニング処理を含む処理であることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記判断手段を作動させるか否かを選択する選択手段を備えることを特徴とする請求項１ないし４のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【請求項６】
コンピュータと、
前記コンピュータに接続された画像形成装置と、
画像形成を開始するタイミングを決定する決定手段と、
前記決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断する判断手段と、
前記判断手段の判断結果に基づいて前記品質向上処理の実行を制御する制御手段とを備えることを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及び画像形成システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
例えば特許文献１に記載のレーザプリンタでは、濃度補正処理等の品質向上処理を実行する時刻が予め設定されている場合には、利用者がそのレーザプリンタで画像形成を実行しているか否かを問わず、設定時刻に濃度補正が実行される。
【０００３】
しかし、特許文献１に記載の発明では、利用者がそのレーザプリンタで画像形成を実行しているか否かを問わず、設定時刻に濃度補正が実行されるので、濃度補正が実行されている最中には、利用者は画像形成装置を使用することができないという問題がある。
【０００４】
この問題に対して、特許文献２に記載の発明は、画像形成を開始する時刻が予め設定されている場合には、その設定されている開始時刻（以下、設定時刻という。）より早い時刻にウォームアップ処理等の品質向上処理を開始させることにより、上記問題を解決している。
【特許文献１】特開２００５−１１９０１０号公報
【特許文献２】特開２００４−２８７６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、特許文献２に記載の発明では、設定時刻より早い時刻に品質向上処理を開始させるのみである。そのため、好適に作用するためには、設定時刻前に品質向上処理のための時間が十分にあることが前提となってしまう。
【０００６】
その結果、例えば、品質向上処理に要する時間が設定時刻までの時間よりも長い場合には、設定時刻までに品質向上処理を終了させることができず、品質向上処理が終了するまで、利用者は画像形成装置を使用することができず、利用者に大きな負担が発生してしまう。
【０００７】
つまり、特許文献２に記載の発明では、設定時刻に対して十分に早い時刻から品質向上処理を開始させることが可能である場合には、上記問題を解決することができるものの、設定時刻に対して十分に早い時刻から品質向上処理を開始させることが不可能である場合には、上記問題を解決することができず、利用者に大きな負担が発生してしまう。
【０００８】
本発明は、上記点に鑑み、設定時刻に対して十分に早い時刻から品質向上処理を開始させることが不可能である場合であっても、利用者に発生する負担を軽減することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明では、画像形成を開始するタイミングを決定する決定手段と、決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断する第１判断手段を有する判断手段と、第１判断手段の判断結果に基づいて品質向上処理の実行を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１０】
これにより、請求項１に記載の発明では、決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断するので、品質向上処理が終了するまで、利用者が画像形成装置を使用することができないといった負担を軽減することが可能となる。
【００１１】
請求項２に記載の発明では、品質向上処理は、複数の工程から構成され、判断手段は、決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理のうちいずれの工程を実行するか否かを判断する第２判断手段を有しており、さらに、制御手段は、第２判断手段の判断結果に基づいて品質向上処理の実行を制御することを特徴とする。
【００１２】
これにより、請求項２に記載の発明では、品質向上処理を構成する複数の工程のうちいずれかの工程が実行され得るので、画像を形成する開始タイミングを優先しつつ、品質の向上を図ることができる。
【００１３】
なお、品質向上処理には、請求項３又は４に記載の発明のごとく、少なくとも濃度補正処理、色ずれ補正処理、及びクリーニング処理等がある。
請求項５に記載の発明では、判断手段を作動させるか否かを判断する第３判断手段を備えることを特徴とする。
【００１４】
これにより、請求項５に記載の発明では、画像を形成する開始タイミングを優先させる場合と品質を優先させる場合とのいずれかを利用者が選択することが可能となるので、画像形成装置の利便性を更に向上させることができる。
【００１５】
請求項６に記載の発明では、コンピュータと、コンピュータに接続された画像形成装置と、画像形成を開始するタイミングを決定する決定手段と、決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断する判断手段と、判断手段の判断結果に基づいて品質向上処理の実行を制御する制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】
これにより、請求項６に記載の発明では、請求項１に記載の発明と同様に、決定手段により決定された開始タイミングに基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断するので、品質向上処理が終了するまで、利用者が画像形成装置を使用することができないといった負担を軽減することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に本発明の実施形態を図面と共に説明する。
１．画像形成システムの概要
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置（プリンタ）を備える画像形成システムの概要を示す模式図であり、コンピュータ１０は、ＣＰＵ、ＲＯＭ及びＲＡＭ等からなる周知の端末機である。なお、コンピュータ１０は、いわゆるコンピュータは勿論、携帯電話等の携帯型の端末機等であってもよい。
【００１８】
また、プリンタ２０は、記録用紙やＯＨＰシート等の被記録媒体に画像を形成する電子写真方式の画像形成装置であり、本実施形態に係るプリンタ２０は、イーサネット（登録商標）等のネットワーク回線を介してコンピュータ１０に接続されている。
【００１９】
そして、プリンタ２０は、記録部２１、表示部２２、送受信部２３、操作部２４及び制御部２５等から構成されている。記録部２１は被記録媒体に画像を形成する画像形成手段であり、本実施形態に係る記録部２１は、カラー電子写真方式の画像形成手段である。
【００２０】
より具体的には、記録部２１は、複数の感光体にそれぞれ形成された静電潜像を各色の現像剤によって現像し、搬送ベルトによって搬送される被記録媒体上に各色の現像剤像を重ね合わせるように転写し、熱定着器によって定着させることで画像を形成する、いわゆるダイレクトタンデム方式の画像形成手段で構成されている。なお、当該記録部２１の構成は周知であるため、ここではその詳細な説明を割愛する。
【００２１】
また、表示部２２は利用者に対して各種の情報を発する報知手段であり、送受信部２３は、コンピュータ１０との間でデータの授受を行うインタフェースであり、操作部２４は、利用者から入力又は操作を受け付ける入力手段である。
【００２２】
２．画像形成システムの特徴的作動
図２は、コンピュータ１０からプリンタ２０に印刷要求の指令が発せられて、その印刷要求をプリンタ２０が受け付けたときに、プリンタで起動される制御フローを示すチャートである。
【００２３】
そして、図２に示す制御フローが起動されると、先ず、印刷要求を受け付けた時刻、及び印刷要求を発したコンピュータ１０又は印刷要求をした利用者を識別するための要求者識別情報（要求者ＩＤ）が取得されてＲＡＭ等のプリンタ２０内の記憶装置に記憶された後（Ｓ１０）、印刷物引き取り時間データベース及び要求者ＩＤに基づいて、印刷を開始する時刻が計算される（Ｓ１５）。
【００２４】
なお、要求者ＩＤは、本実施形態では、コンピュータ１０に記憶されているコンピュータ名やそのコンピュータ１０に割り付けられているＩＰアドレス等の識別情報、又は利用者がコンピュータ１０を使用すべく、画像形成システムにログイン（ログオン）したときのユーザ名等を示す識別情報に基づいて取得される。
【００２５】
また、印刷物引き取り時間データベースとは、印刷要求を受け付けた時刻に対して実際に印刷を開始するまでの遅延時間と要求者ＩＤとの関係を記憶した遅延時間テーブルである。因みに、本実施形態では、利用者又は管理者が要求者ＩＤ毎に遅延時間を予め設定又は入力することにより、印刷物引き取り時間データベースが構築され、プリンタ２０内の記憶装置に記憶される。
【００２６】
つまり、本実施形態では、印刷物引き取りデータベースに基づき、利用者毎に印刷を開始するまでの遅延時間が自動的に設定される。よって、例えば、プリンタ２０までの距離が遠く、印刷物の引き取りに時間が掛かる利用者においては、印刷を開始するまでの遅延時間を長くすることで、第三者に印刷物を持ち去られてしまうなどの不具合を低減させることが可能となる。なお、印刷を開始するまでの遅延時間は、利用者が指定した印刷開始時刻を元に計算するなど、周知の他の方法を採用しても良い。
【００２７】
次に、操作部２４又はコンピュータ１０（プリンタドライバ）を介して利用者により設定された設定内容に基づいて、速度優先モード又は画質優先モードのいずれを実行するかが判定される（Ｓ２０）。
【００２８】
なお、速度優先モードとは、Ｓ１５にて計算された印刷開始時刻（以下、開始時刻と略す。）に印刷が開始されることを優先する印刷モードをいい、画質優先モードとは、印刷開始時刻より印刷物の品質を優先する印刷モードをいう。
【００２９】
そして、画質優先モードを実行すると判定された場合には（Ｓ２０：画質優先）、色ずれ補正処理（図２では、印刷補正Ａと表記）、ベルトクリーニング処理（図２では、印刷補正Ｂと表記）、及びウォームアップ処理等の品質向上処理が実行され（Ｓ２５）、これらの品質向上処理が終了した後に印刷が実行される（Ｓ３０）。
【００３０】
なお、色ずれ補正とは、各色毎の現像剤像の重ね合わせ位置のずれを補正するために、搬送ベルト等に位置ずれ補正用のパッチを形成し、その測定結果に基づいて画像形成位置を調整することで、画像品質の向上を図る周知の処理である。ベルトクリーニング処理（以下、クリーニング処理と略す。）とは、搬送ベルト等に付着している現像剤や粉塵等を除去して、被記録媒体の汚染や現像剤像の崩れなどを防止することで、画像品質の向上を図る周知の処理である。ウォームアップ処理とは、現像剤像を十分に定着させることが可能な温度まで熱定着器の温度を上昇させることで、画像品質の向上を図る周知の処理をいう。
【００３１】
また、Ｓ２０にて速度優先モードが選択された場合には（Ｓ２０：速度優先）、開始時刻までに、色ずれ補正処理、クリーニング処理及びウォームアップ処理を完了させることが可能であるか否かが判定され（Ｓ３５）、色ずれ補正処理、クリーニング処理及びウォームアップ処理を完了させることが可能であると判定された場合には（Ｓ３５：ＹＥＳ）、これら品質向上処理が実行され（Ｓ４０）、全ての品質向上処理が終了した後に印刷が実行される（Ｓ３０）。
【００３２】
一方、色ずれ補正処理、クリーニング処理及びウォームアップ処理を完了させることが不可能であると判定された場合には（Ｓ３５：ＮＯ）、色ずれ補正処理及びウォームアップ処理を完了させることが可能であるか否かが判定され（Ｓ４５）、色ずれ補正処理及びウォームアップ処理を完了させることが可能であると判定された場合には（Ｓ４５：ＹＥＳ）、これら品質向上処理が実行され（Ｓ５０）、品質向上処理が終了した後に印刷が実行される（Ｓ３０）。
【００３３】
また、色ずれ補正処理及びウォームアップ処理を完了させることが不可能であると判定された場合には（Ｓ４５：ＮＯ）、ウォームアップ処理を完了させることが可能であるか否かが判定され（Ｓ５５）、ウォームアップ処理を完了させることが可能であると判定された場合には（Ｓ５５：ＹＥＳ）、ウォームアップ処理が実行され（Ｓ６０）、ウォームアップ処理が終了した後に印刷が実行される（Ｓ３０）。
【００３４】
一方、ウォームアップ処理を完了させることが不可能であると判定された場合には（Ｓ５５：ＮＯ）、印刷開始時刻になるまでウォームアップ処理を実行して、印刷開始時刻に到達した時点でウォームアップ処理を中断し、ウォームアップ処理の完了を待つこと無く、印刷が実行される（Ｓ３０）。
【００３５】
３．本実施形態に係る画像形成システム（プリンタ）の特徴
カラー電子写真方式の画像形成手段は、周知のごとく、イエロー、マゼンタ、シアン及びブラック等の各色毎に感光ドラムに形成された現像剤像を、被記録媒体又は転写ベルト等の上で重ね合わせてカラー画像を形成するので、各色毎の現像剤像を重ね合わせるときに、これらの現像剤像の重ね合わせ位置がずれると、印刷物の画像品質が悪化してしまう。
【００３６】
また、転写ベルトや被記録媒体を搬送する搬送ベルトに現像剤等が付着して汚れていると、例えば、被記録媒体に不要な現像剤や粉塵が付着してしまうなどの理由ので、印刷物の画像品質が悪化してしまう。
【００３７】
さらに、電子写真方式の画像形成手段では、被記録媒体に転写された現像剤像を熱定着器にて加熱定着させるので、定着器の温度が低く、現像剤（トナー）を十分に加熱することができないと、現像剤像を被記録媒体に十分に定着させることができなくなり、印刷物の品質が悪化してしまう。
【００３８】
これらに対して、本実施形態では、Ｓ１５にて決定された印刷開始タイミング（開始時刻）に基づいて品質向上処理を実行するか否かを判断するので、品質向上処理が終了するまで、利用者が画像形成システム（プリンタ２０）を使用することができないといった負担を軽減することが可能となる。
【００３９】
また、本実施形態では、品質向上処理が、色ずれ補正、クリーニング処理及びウォームアップ処理等の複数の工程から構成されている場合には、開始時刻に基づいていずれの処理を実行するか否かを判断するので、画像を形成する開始タイミングを優先しつつ、品質の向上を図ることができる。
【００４０】
また、本実施形態では、画像を形成する開始タイミングを優先させる場合と品質を優先させる場合とのいずれかを利用者が選択することが可能であるので、画像形成システム（プリンタ２０）の利便性を更に向上させることができる。
【００４１】
４．発明特定事項と実施形態との対応関係
本実施形態では、Ｓ１５が特許請求の範囲に記載された決定手段に相当し、Ｓ３５、Ｓ４５及びＳ５５が特許請求の範囲に記載された第１判断手段及び判断手段に相当し、Ｓ３５、Ｓ４５及びＳ５５のそれぞれが特許請求の範囲に記載された第２判断手段に相当し、Ｓ４０、Ｓ５０、Ｓ６０及びＳ６５のそれぞれが特許請求の範囲に記載された制御手段に相当する。
【００４２】
（その他の実施形態）
上述の実施形態では、図２に示す制御フローがプリンタ２０で実行されたが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えばコンピュータ１０で実行させてもよい。
【００４３】
すなわち、プリンタ２０に印刷指令を行う際に、コンピュータ１０の内部で図２に示す制御フローを実行し、その結果（実行する品質向上処理）をプリンタ２０に通知して、その内容に応じた動作をプリンタ２０側で実行する構成にしても良い。
【００４４】
また、品質向上処理は、上述の実施形態に示された処理に限定されるものではなく、現像剤像の濃度を補正して、画質の向上を図る濃度補正であっても良い。また、クリーニング処理の対象としては、搬送ベルト以外の部材（例えば、感光ドラム等）であっても良い。
【００４５】
また、上述の実施形態では、カラー電子写真方式の画像形成装置であったが、本発明の適用はこれに限定されるものではなく、モノクロ電子写真方式の画像形成装置やインクジェット方式の画像形成装置にも適用することができる。
【００４６】
なお、インクジェット方式の画像形成装置における品質向上処理としては、例えば、ノズルの目詰まりを解消して、画質の向上を図る、いわゆるパージ処理等が挙げられる。
また、上述の実施形態では、印刷物引き取り時間データベースに基づいて開始時刻が決定されたが、本発明はこれに限定されるものではない。
【００４７】
また、本発明は、特許請求の範囲に記載された発明の趣旨に合致するものであればよく、上述の実施形態に限定されるものではない。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本の実施形態に係る画像形成装置（プリンタ）を備える画像形成システムの概要を示す模式図である。
【図２】プリンタで起動される制御フローを示すチャートである。
【符号の説明】
【００４９】
１０…コンピュータ、２０…プリンタ、２１…記録部、２２…表示部、
２３…送受信部、２４…操作部、２５…制御部。
【図１】
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【図２】
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