(57)【要約】【課題】  それぞれのプリンタにおけるインク供給の管理を無くすことで、容易なインク供給管理、及び供給システム全体のコスト低減を図る。【解決手段】  インク供給システム１は、記録ヘッド２に接続されるインク供給部を備えた複数のプリンタ３，３と、各インク供給部にインクを供給する一つのインクサーバ５とを備える。インクサーバ５は、インクを貯留するインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣと、インク供給チューブ９を介して各プリンタ３に設けられたインク供給部と接続されるインク排出部と、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣに応じたインク排出部を接続する複数のインク排出路と、各プリンタ３のプリンタ側通信手段と信号の送受が可能なサーバ側通信手段と、を備える。【選択図】図１
2008100435.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録ヘッドに接続されるインク供給部を備えた複数のプリンタと、前記各インク供給部にインクを供給する一つのインクサーバとを備え、
前記インクサーバは、インクを貯留するインク収容部と、インク供給チューブを介して前記各プリンタに設けられたインク供給部と接続されるインク排出部と、前記インク収容部に応じた前記インク排出部を接続する複数のインク排出路と、前記各プリンタのプリンタ側通信手段と信号の送受が可能なサーバ側通信手段と、を備えることを特徴とするインク供給システム。
【請求項２】
前記インクサーバが、前記インク排出路のそれぞれに介装される開閉弁と、前記インク収容部に収容されたインクを前記インク排出路に排出する加圧供給手段と、前記加圧供給手段と前記インク収容部との間に介装され、前記インク収容部毎のインク排出力を制御する排出制御手段と、前記サーバ側通信手段、前記開閉弁、前記加圧供給手段及び前記排出制御手段を制御する制御部と、を備えることを特徴とする請求項１に記載のインク供給システム。
【請求項３】
前記各インク収容部に、前記制御部に接続されるインク残量検出手段が設けられることを特徴とする請求項２に記載のインク供給システム。
【請求項４】
前記各プリンタが、所定量の記録を可能とするサブタンクを備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載のインク供給システム。
【請求項５】
前記インクサーバが、それぞれのプリンタに応じた廃液タンクを備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載のインク供給システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のプリンタに一つのインクサーバからインクを供給するインク供給システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタは、ワイヤドット式プリンタに比較して騒音レベルが極めて小さく、また熱転写式プリンタに比較してランニングコストが低いという特徴を備えている。
最近のホストコンピュータの普及に伴い、高解像度プリンタの使用頻度が高くなり、ホストコンピュータ１台当たりのプリンタ台数を増やす必要が生じている。このため、例えばホストコンピュータが複数のプリンタに接続され、ホストコンピュータがプリンタの１つを選択して使うプリンタ環境もある（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
この場合、図４に示すように、ホストコンピュータ５０１に接続される複数のプリンタ５０３，５０３が、同一のプリンタ５０３である場合と、図５に示すように、異なるプリンタ５０３，５０５である場合が挙げられる。これらの環境においては、使用者がホストコンピュータ５０１により、使用するプリンタを指定してデータの記録が行われる。
【０００４】
一般的に、インクジェット式プリンタは、キャリッジと、このキャリッジに搭載された記録ヘッドと、液体としてのインクを貯留するインクカートリッジ（インク収容部）とを備え、キャリッジを記録媒体に対して相対移動させながら、インクカートリッジから記録ヘッドへとインクを供給し、記録ヘッドに形成されたノズルからインクを吐出することによって、記録媒体に対して印刷が行われる。また、インクジェット式プリンタには、キャリッジへの負荷を低減させたり、装置を小型化、薄型化させたりするために、インクカートリッジをキャリッジに搭載させない構成（所謂オフキャリッジ型）と称するものもあった。
【０００５】
したがって、従来、インクジェット技術を利用したプリンタを複数台利用するシステム（以下、「独立インク供給システム」とも称す。）の場合には、それぞれのプリンタのインクカートリッジを交換することでインク切れに対応していた。また、図５に示したように、プリンタが異機種である場合には、同一インク種であっても、相当する機種に対応したインクカートリッジを交換することでインク切れに対応していた。
【０００６】
【特許文献１】特開平６−１９６４８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、従来の独立インク供給システムでは、同一インク種であるにもかかわらず、機種に応じた異種カートリッジを購入する必要があり、インクカートリッジの管理が煩雑であった。また、個々のプリンタ毎にインクカートリッジの交換が発生するため、インク交換時間が増大した。
【０００８】
そして、インクカートリッジの交換を行った場合、使用済みのインクカートリッジには微量なインクがカートリッジ流路内に残留することがあり、プリンタの数が増大するほど、利用することができない使用不能残留インクの量も増大し、不経済であった。
【０００９】
さらに、独立インク供給システムでは、多数のプリンタを設置する場合、各プリンタにカートリッジ搭載部を設ける必要があったため、個々のプリンタにおけるカートリッジ搭載部の製造コストが重複加算されることとなり、インク供給システム全体のコストが増大した。
【００１０】
本発明は上記状況に鑑みてなされたもので、それぞれのプリンタにおけるインク供給の管理を無くすことで、容易なインク供給管理、及びインク供給システム全体のコスト削減を図ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
本発明に係る上記目的は、記録ヘッドに接続されるインク供給部を備えた複数のプリンタと、前記各インク供給部にインクを供給する一つのインクサーバとを備え、
前記インクサーバは、インクを貯留するインク収容部と、インク供給チューブを介して前記各プリンタに設けられたインク供給部と接続されるインク排出部と、前記インク収容部に応じた前記インク排出部を接続する複数のインク排出路と、前記各プリンタのプリンタ側通信手段と信号の送受が可能なサーバ側通信手段と、を備えることを特徴とするインク供給システムにより達成される。
【００１２】
上記構成のインク供給システムによれば、複数のプリンタにインクを供給する共通のインクサーバが設けられ、プリンタにインクカートリッジを搭載する必要がなくなり、それぞれのプリンタにおけるインク供給の管理が不要となる。
また、従来利用することができなかった各プリンタにおけるインクカートリッジ毎の使用不能残留インクが削減される。
更に、従来、各プリンタに設けていたインクカートリッジ搭載部が不要となり、多数のプリンタを設置するシステム構成では、各プリンタにカートリッジ搭載部を設けた従来の独立インク供給システムに比べ、個々のプリンタのコストが削減できるので、インク供給システム全体を比較した場合、大幅なコスト削減が可能となる。
【００１３】
尚、上記構成のインク供給システムにおいて、前記インクサーバが、前記インク排出路のそれぞれに介装される開閉弁と、前記インク収容部に収容されたインクを前記インク排出路に排出する加圧供給手段と、前記加圧供給手段と前記インク収容部との間に介装され、前記インク収容部毎のインク排出力を制御する排出制御手段と、前記サーバ側通信手段、前記開閉弁、前記加圧供給手段及び前記排出制御手段を制御する制御部と、を備えることが望ましい。
【００１４】
このような構成のインク供給システムによれば、インクサーバの制御部が、サーバ側通信手段、開閉弁、加圧供給手段及び排出制御手段を制御することにより、複数のプリンタに効率良くインクを供給することができる。
【００１５】
また、上記構成のインク供給システムにおいて、前記各インク収容部に、前記制御部に接続されるインク残量検出手段が設けられることが望ましい。
【００１６】
このような構成のインク供給システムによれば、インクサーバにおける各インク収容部のインク残量が検出可能となり、インク切れによる突然の印刷不能状態が回避可能となる。
【００１７】
また、上記構成のインク供給システムにおいて、前記各プリンタが、所定量の記録を可能とするサブタンクを備えることが望ましい。
【００１８】
このような構成のインク供給システムによれば、インクサーバにおけるインク収容部のインクが無くなった場合であっても、即座に印刷不能状態となることが防止でき、印刷途中のジョブがインク切れにより未完了となることがなく、記録ヘッドの損傷等も回避できる。
【００１９】
また、上記構成のインク供給システムにおいて、前記インクサーバが、それぞれのプリンタに応じた廃液タンクを備えることが望ましい。
【００２０】
このような構成のインク供給システムによれば、従来、各プリンタに設けていた廃液タンクがインクサーバに設けられた一つのものに統合され、プリンタの構造が簡素、且つ安価となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、添付図面に基づいて本発明の一実施形態に係るインク供給システムを詳細に説明する。
図１は本発明に係るインク供給システムの概略構成を表す模式図、図２はインク供給チューブの構成例を（ａ）（ｂ）（ｃ）で表した模式図、図３は本発明に係るインク供給システムのブロック図である。
【００２２】
本実施形態に係るインク供給システム１は、図１及び図３に示すように、個々のインクジェット式プリンタ（以下、単に「プリンタ」とも称す。）３，３にインクカートリッジを搭載していない。
インク供給システム１では、個々のプリンタ３に記録ヘッド２に接続されるインク供給部１３（図３参照）が設けられる。そして、複数のプリンタ３のインク供給部１３には、共通の一つのインクサーバ５からインクが供給されるようになっている。つまり、インクサーバ５から供給されたインクは、個々のプリンタ３のインク供給部１３を介してそれぞれの記録ヘッド２へ供給されるようになっている。
【００２３】
なお、それぞれのプリンタ３，３にはホストコンピュータ７が接続されるが、ホストコンピュータ７はインクサーバ５と接続されていなくてもよい。また、本実施形態では、プリンタ３，３が同種である場合を例に説明するが、プリンタ３，３は異種であってもよく、３台以上であってもよい。但し、各色毎のインク種は共通のインクであることが前提となる。
【００２４】
プリンタ３は、例えばイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の３色に、ブラック（Ｂｋ）、淡いマゼンタ（ＬＭ）、淡いシアン（ＬＣ）の３色を加えた６色のインクを使用する。インクサーバ５のカートリッジホルダには、これら各色のインクカートリッジ（インク収容部）Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣが着脱自在に装着される。このカートリッジホルダには、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣに接続される複数の接続口等が設けられている。
【００２５】
プリンタ３とインクサーバ５とは、これら複数色毎のインク供給チューブ９（９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｂｋ，９ＬＭ，９ＬＣ）によって接続される。
インク供給チューブ９は、図２（ａ）に示すように、断面円形状に束ねられても良く、図２（ｂ）に示すように、フラットケーブル状に形成されても良く、図２（ｃ）に示すように、複数段の積層状に形成されても良い。
また、インク供給チューブ９には、後述するプリンタ側通信手段とサーバ側通信手段とを電気的に接続する信号電線１１が一体に結束されていてもよい。
【００２６】
図３に示すように、プリンタ３は、ホストコンピュータ７から制御信号がプリンタ制御部１５に入力されることで印刷ジョブを実行する。
プリンタ制御部１５にはプリンタ側通信手段１７が接続され、プリンタ側通信手段１７は信号電線１１を介してサーバ側通信手段１９に接続される。
【００２７】
サーバ側通信手段１９は、インクサーバ５のＣＰＵ等を備えた制御部２１に接続される。つまり、プリンタ３のプリンタ制御部１５と、インクサーバ５の制御部２１とは、プリンタ側通信手段１７とサーバ側通信手段１９とによって信号の送受が可能となっている。
【００２８】
なお、本実施形態では、プリンタ側通信手段１７とサーバ側通信手段１９とが信号電線１１によって有線で接続される構成を図例で示すが、プリンタ側通信手段１７とサーバ側通信手段１９とは、無線ＬＡＮ等により無線で接続されるものであってもよい。
【００２９】
インクサーバ５には複数の接続ポート２３Ａ，２３Ｂが設けられ、それぞれの接続ポート２３Ａ，２３Ｂは、プリンタ３のインク供給部１３にインク供給チューブ９を介して接続されるインク排出部２５を備えている。
インク排出部２５は、各色毎に設けられ、各色毎のインク供給チューブ９Ｙ，９Ｍ，９Ｃ，９Ｂｋ，９ＬＭ，９ＬＣがカプラー構造等によりインク漏れを生じさせることなく着脱自在となっている。
【００３０】
インクサーバ５に設けられたインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣと、その色に応じたインク排出部２５とは、複数のインク排出管（インク排出路）２７によって接続されている。基端がカートリッジホルダに接続されたインク排出管２７の先端側は、それぞれの接続ポート２３Ａ，２３Ｂに分岐された分岐配管２９となっている。
このインク排出管２７の分岐配管２９，２９には、それぞれ電磁開閉弁（開閉弁）３１が設けられている。電磁開閉弁３１には排出制御ドライバ３３が接続され、排出制御ドライバ３３は制御部２１によって個々の電磁開閉弁３１が開閉制御されるようになっている。
【００３１】
インクサーバ５には、排出駆動手段である加圧ポンプ３５が設けられている。加圧ポンプ３５には加圧ポンプドライバ３７が接続され、加圧ポンプドライバ３７は制御部２１からの制御信号によって加圧ポンプ３５を駆動制御する。
【００３２】
ここで、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣについて説明する。なお、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣの構造は同一であるので、インクカートリッジＹの場合を例に説明する。
インクカートリッジＹは、収納容器としての不図示のカートリッジケース内に液体収容部としてのインクパックを備え、その内部にはインクが封入されている。
【００３３】
インクパックは、カートリッジケース内に気密状態となるようにして収納される。カートリッジケースには、カートリッジケースとインクパックとの間に形成される隙間に連通するように、空気導入口が設けられている。
この構成によって、空気導入口から空気を流入させることにより、隙間における圧力を上昇させ、インクパックを加圧して押し潰すような力を発生させる。
【００３４】
加圧ポンプ３５は、大気を吸引して、吸引した大気を加圧空気として排出することができる。また、加圧ポンプ３５は、６本のエアチューブ３９を介して、対応するインクカートリッジの空気導入口にそれぞれ接続されている。
【００３５】
このように構成することによって、加圧ポンプ３５にて加圧された空気は、エアチューブ３９を介してインクカートリッジの加圧室に導入される。そして、各インクカートリッジ内のインクパックが加圧されることで、同インクパック内のインクが接続ポート２３Ａ，２３Ｂの所定のインク排出部２５から排出されるようになっている。
【００３６】
加圧ポンプ３５とインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣとの間のエアチューブ３９には、排出制御手段４１が介装される。
排出制御手段４１は、排出制御ドライバ４３を介して制御部２１に接続されている。すなわち、加圧ポンプ３５が駆動された状態で、所定の排出制御手段４１が、制御部２１からの制御信号によって排出制御ドライバ４３を介して開かれることで、所定のインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣのインクパックが加圧されるようになっている。つまり、排出制御手段４１は、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣ毎のインク排出力を制御可能としている。この排出制御手段４１としては、例えば電磁開閉弁を用いることができる。
【００３７】
また、本実施形態では、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣのそれぞれに、インク残量検出手段４５が付設され、インク残量検出手段４５は制御部２１に接続される。
インク残量検出手段４５としては、例えば、それぞれのインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣに設けられた液面検出用の電極や、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣに装着された圧電装置を駆動し、圧電装置の駆動によって生じる残留振動によって逆起電力を発生させることで、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣ内の液体の消費状態を検知するセンサ等が挙げられる。
【００３８】
このインク残量検出手段４５を備えた構成によれば、インクサーバ５における各インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣのインク残量が検出可能となり、インク切れによる突然の印刷不能状態が回避可能となる。
【００３９】
インク残量検出手段４５を備えた構成では、インクサーバ５の制御部２１が、サーバ側通信手段１９を介してカートリッジ交換信号をプリンタ３へ送出するものであることが好ましい。
カートリッジ交換信号を受信したプリンタ３は、プリンタ制御部１５からカートリッジ交換信号をホストコンピュータ７へ送出する。これにより、インク残量検出手段４５によって検出されたインク残量が所定量となったときに、制御部２１からカートリッジ交換信号が印刷中の任意のプリンタ３に送出され、インクカートリッジの交換時期がホストコンピュータ７にて迅速に把握可能となる。
【００４０】
また、インク供給システム１は、インクサーバ５が、それぞれのプリンタ３に応じた廃液タンク２２を備えている。これにより、従来、プリンタ毎に設けていた廃液タンクがインクサーバ５に設けられた一つの廃液タンク２２に統合され、プリンタ３の構造が簡素、且つ安価となる。
【００４１】
さらに、本実施形態に係るインク供給システム１では、それぞれのプリンタ３が、所定量の記録を可能とするサブタンク（図示せず）を備えることが好ましい。
このような構成によれば、インクサーバ５におけるインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣのインクが無くなった場合であっても、即座に印刷不能状態となることが防止でき、印刷途中のジョブがインク切れにより未完了となることがなく、記録ヘッド２の損傷等も回避可能となる。
【００４２】
即ち、以上のように構成された本実施形態のインク供給システム１では、ホストコンピュータ７からプリンタ３へ印刷ジョブが送信されると、プリンタ３のプリンタ制御部１５が印刷ジョブに対応したインクの排出要求信号を、プリンタ側通信手段１７、サーバ側通信手段１９を介して制御部２１へと送出する。
制御部２１は、排出要求信号を受信すると、対応する排出制御手段４１及び電磁開閉弁３１を開制御すると同時に、加圧ポンプ３５を駆動させる。
【００４３】
これにより、インクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣの内、所望の物が加圧され、分岐配管２９を介して所望のインクがインク排出部２５から排出され、インク供給チューブ９を介してプリンタ３のインク供給部１３へ供給されることとなる。
このため、プリンタ３にインクカートリッジを搭載する必要がなくなり、それぞれのプリンタ３におけるインク供給の管理が不要となる。また、従来、利用することができなかった各プリンタ３におけるインクカートリッジ毎の使用不能残留インクが削減される。さらに、従来、各プリンタ３毎に設けていたインクカートリッジ搭載部も不要となる。
【００４４】
このように、上記のように構成された本実施形態のインク供給システム１によれば、プリンタ３にはインクカートリッジを搭載せずに、複数のプリンタ３，３にインクを供給する共通のインクサーバ５を設けることで、それぞれのプリンタ３，３におけるインク供給の管理を無くすことができる。
【００４５】
すなわち、従来では、同一インク種であるにもかかわらず、機種に応じた異種カートリッジを購入する必要があり、インクカートリッジの管理が煩雑であったが、本実施形態によるインク供給システム１によれば、色毎の一つのインクカートリッジＹ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣをインクサーバ５の一箇所で管理すればよく、管理を容易にすることができ、インク交換時間も短縮することができる。
【００４６】
また、従来利用することができなかった使用不能残留インクを削減でき、経済性を高めることができる。更に、従来、各プリンタに設けていたインクカートリッジ搭載部を省略でき、多数のプリンタ３を設置するシステム構成では、各プリンタにカートリッジ搭載部を設けた従来の独立インク供給システムに比べ、個々のプリンタ３のコストが削減できるので、インク供給システム全体を比較した場合、大幅なコスト削減が可能となる。
【００４７】
尚、本発明のインク供給システムは、一般的なコンシューマ向けの用途に限らず、特に、大型且つ多数台のプリンタが設置され、インク消費量が多量となる業務用のインク供給システムに用いて好適となる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に係るインク供給システムの概略構成を表す模式図である。
【図２】インク供給チューブの構成例を（ａ）（ｂ）（ｃ）で表した模式図である。
【図３】本発明に係るインク供給システムのブロック図である。
【図４】従来の同種プリンタを接続した独立インク供給システムの模式図である。
【図５】従来の異種プリンタを接続した独立インク供給システムの模式図である。
【符号の説明】
【００４９】
１…インク供給システム、３…プリンタ、７…インクサーバ、９…インク供給チューブ、１３…インク供給部、１７…プリンタ側通信手段、１９…サーバ側通信手段、２１…制御部、２２…廃液タンク、２５…インク排出部、２７…インク排出管（インク排出路）、３１…電磁開閉弁（開閉弁）、３３…排出制御ドライバ、３５…加圧ポンプ（排出駆動手段）、４１…排出制御手段、４５…インク残量検出手段、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｂｋ，ＬＭ，ＬＣ…インクカートリッジ（インク収容部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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