(57)【要約】【課題】収容容器内の現像剤の量を精度良く検出する。【解決手段】現像剤を収納可能な現像剤収容容器２７２内の現像剤の量を検出する液量検出装置２７６であって、撹拌部材２７６ａと、液面検知部材２７６ｂと、モータ２７６ｃとを備えている。撹拌部材２７６ａは現像剤収容容器２７２内の現像剤を撹拌可能な部材である。液面検知部材２７６ｂは、現像剤収容容器２７２内の所定高さ位置に設けられ、現像剤収容容器２７２内の液面が所定高さ位置に位置した際に撹拌部材２７６ａによって撹拌された現像剤により負荷が作用する。モータ２７６ｃは、液面検知部材２７６ｂ及び撹拌部材２７６ａに接続され、液面検知部材２７６ｂ及び撹拌部材２７６ａを回転させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体を収納可能な収容容器内の液体の量を検出する液量検出装置であって、
前記収容容器内の液体を撹拌可能な撹拌部材と、
前記収容容器内の所定高さ位置に設けられ、前記収容容器内の液面が前記所定高さ位置に位置した際に前記撹拌部材によって撹拌された液体により負荷が作用する液面検知部材と、
前記液面検知部材及び前記撹拌部材に接続され、前記液面検知部材及び前記撹拌部材を回転させる駆動源と、
を備えた液量検出装置。
【請求項２】
前記撹拌部材は、
前記駆動源に接続された回転軸と、
前記回転軸に接続された羽根部材と、
を有する、請求項１に記載の液量検出装置。
【請求項３】
前記液面検知部材は、前記収容容器内の前記所定高さ位置の液体に接触可能な接触部材を有する、請求項１又は２に記載の液量検出装置。
【請求項４】
前記接触部材は前記回転軸の周囲に配置された環状部材である、請求項３に記載の液量検出装置。
【請求項５】
前記環状部材は、
前記回転軸に接続された内側環状部と、
前記内側環状部から半径方向に延びた複数の抵抗作用部と、を有している、
請求項４に記載の液量検出装置。
【請求項６】
前記環状部材は、
前記内側環状部の外周側に前記内側環状部と半径方向に間隔をあけて配置された外側環状部をさらに有し、
前記複数の抵抗作用部は前記内側環状部と前記外側環状部とを連結している、
請求項５に記載の液量検出装置。
【請求項７】
前記環状部材の内側環状部は、内径が前記羽根部材の外形より大きく、かつ前記羽根部材よりも上方に設けられている、
請求項５又は６に記載の液量検出装置。
【請求項８】
前記環状部材は外径が前記収容容器の内壁に近接している、請求項１から７のいずれかに記載の液量検出装置。
【請求項９】
前記回転軸は、前記収容容器の上部において、前記収容容器の最大液面高さよりも上方の位置で回転自在に支持されている、請求項１から８のいずれかに記載の液量検出装置。
【請求項１０】
第１成分と第２成分とを含む混合液体を消費する消費部と、
前記消費部で消費されなかった混合液体を貯留する残留液タンクと、
前記残留液タンクから残留液が供給される混合液体調整容器と、
前記混合液体調整容器に供給する前記第１成分を含む液体を貯留する第１タンクと、
前記混合液体調整容器に供給する前記第２成分を含む液体を貯留する第２タンクと、
前記混合液体調整容器内の混合液体濃度を検出する濃度検出装置と、
前記混合液体調整容器内で濃度調整された混合液体を貯留するリザーブタンクと、
前記リザーブタンクの混合液体を前記消費部に供給する混合液体供給装置と、
前記混合液体調整容器内に設けられた請求項１から９のいずれかに記載の液量検出装置と、
を備えた混合液体供給システム。
【請求項１１】
前記消費部は、液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置に設けられた現像装置であり、
前記第１成分を含む液体はキャリア液であり、前記第２成分はトナーであり、前記混合液体は液体現像剤であり、
前記第２タンクに貯留される前記第２成分を含む液体は、前記現像装置で消費される液体現像剤の濃度よりも高い濃度の液体現像剤である、
請求項１０に記載の混合液体供給システム。
【請求項１２】
請求項１１に記載の混合液体供給システムを含み、液体現像剤を用いて用紙にトナー画像を形成する画像形成部と、
前記画像形成部でトナー画像が形成された用紙上のトナー画像を用紙に定着させるための定着部と、
前記定着部でトナー画像が定着された用紙が排出される用紙排出部と、
前記画像形成部、前記定着部及び前記用紙排出部に用紙を搬送する用紙搬送部と、
を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液量検出装置、特に、液体を収納可能な収容容器内の液体の量を検出する液量検出装置に関する。
【０００２】
また、本発明は、混合液体供給システム及びそれを利用した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００３】
画像形成装置は、画像情報に基づいて用紙に画像を形成する画像形成部と、画像形成部で形成された画像を用紙に定着させる定着部と、定着部で画像が定着された用紙を排出する排出部とを備えている。
【０００４】
この画像形成装置では、画像形成部で用紙に画像が形成され、定着部で画像が定着される。そして、画像が定着された用紙が排出部から排出される。
【０００５】
ここで、液体の現像剤を用いた画像形成装置では、現像時に現像に使用されなかった残留現像剤を回収し、再利用するようにしたものがある。このような方式の画像形成装置では、収容容器に残留現像剤を回収し、回収した現像剤の撹拌及び濃度調整を行い、その後、現像剤を再び利用するために画像形成部に設けられた現像装置に供給するようにしている。
【０００６】
このような画像形成装置では、収容容器内の現像剤の量を検出するために液量検出装置が必要となる。すなわち、収容容器内の現像剤の量が減少すると、残留現像剤を収容容器に供給し、液量検出装置によって収容容器内の現像剤が所定量に達したことが検出されると、現像剤の供給を停止する必要がある。
【０００７】
そこで、現像剤の液量を検出する装置として、特許文献１に記載された装置が提供されている。この装置は、収容容器内にフロートが設けられ、現像剤の量によってフロートが収容容器内を上下するようになっている。そして、このフロートの位置によって液量が検出される。
【特許文献１】特開昭５９−１２６５７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
特許文献１に記載の液量検出装置では、現像剤の量によってフロートが収容容器内を上下するように構成されている。しかし、現像剤の粘度が高いと、フロートに現像剤が付着し、現像剤が追加されてもそれに伴ってフロートが上昇しない場合がある。このために、現像剤の量を正確に検出することができず、収容容器内に現像剤を供給しすぎる等の問題が生じる場合がある。
【０００９】
本発明の課題は、収容容器内の液体の量を正確に検出できるようにすることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に係る液量検出装置は、液体を収納可能な収容容器内の液体の量を検出する液量検出装置であって、撹拌部材と、液面検知部材と、駆動源とを備えている。撹拌部材は収容容器内の液体を撹拌可能な部材である。液面検知部材は、収容容器内の所定高さ位置に設けられ、収容容器内の液面が所定高さ位置に位置した際に撹拌部材によって撹拌された液体により負荷が作用する。駆動源は、液面検知部材及び撹拌部材に接続され、液面検知部材及び撹拌部材を回転させる。
【００１１】
この液量検出装置では、駆動源によって撹拌部材及び液面検知部材が作動させられる。このとき、撹拌部材によって液体が撹拌される。そして、撹拌された液体が液面検知部材に接触すると、液体が液面検知部材に接触していない場合に比較して、より大きな負荷が液面検知部材に作用する。このようにして液面検知部材により大きな負荷が作用すると、液面検知部材を作動させるための駆動源が必要とする電力が変化する。この電力の変化を検出することによって、液面が所定の高さ位置に位置していることを検出することができる。
【００１２】
ここでは、液体の粘度が高い場合などであっても精度良く液面の高さ位置、すなわち液量を検出することができる。また液面検知部材と撹拌部材とを同じ駆動源によって作動させるために構造が簡単になり安価になる。
【００１３】
請求項２に係る液量検出装置は、請求項１に記載の液量検出装置であって、撹拌部材は、駆動源に接続された回転軸と、回転軸に接続された羽根部材とを有する。
【００１４】
ここでは、羽根部材が第１回転軸周りに回転することで収容容器内の液体を撹拌することができる。
【００１５】
請求項３に係る液量検出装置は、請求項１又は２に記載の液量検出装置であって、液面検知部材は、収容容器内の所定高さ位置の液体に接触可能な接触部材を有する。
【００１６】
ここでは、接触部材が所定高さ位置の液体に接触することにより、接触部材に作用する負荷が増え、これにより液量を検出することができる。
【００１７】
請求項４に係る液量検出装置は、請求項３に記載の液量検出装置であって、接触部材は回転軸の周囲に配置された環状部材である。この場合は接触部材を簡単な構成で実現することができる。
【００１８】
請求項５に係る液量検出装置は、請求項４に記載の液量検出装置であって、環状部材は、回転軸に接続された内側環状部と、内側環状部から半径方向に延びた複数の抵抗作用部と、を有している。
【００１９】
ここでは、内側環状部及びこの内側環状部から外方に延びた抵抗作用部が液体に接触することにより、駆動源の負荷が変化する。したがって、変化の度合いが大きく、より正確に液量を検出することができる。
【００２０】
請求項６に係る液量検出装置は、請求項５に記載の液量検出装置であって、環状部材は、内側環状部の外周側に内側環状部と半径方向に間隔をあけて配置された外側環状部をさらに有し、複数の抵抗作用部は内側環状部と外側環状部とを連結している。
【００２１】
ここでは、外側環状部によって、抵抗作用部及び内側環状部が補強される。
【００２２】
請求項７に係る液量検出装置は、請求項５又は６に記載の液量検出装置であって、環状部材の内側環状部は、内径が羽根部材の外径より大きく、かつ羽根部材よりも上方に設けられている。
【００２３】
ここでは、撹拌部材によって液体が撹拌され、液体の上側表面がすり鉢状になった場合であっても液面を検知することができる。
【００２４】
請求項８に係る液量検出装置は、請求項１から７のいずれかに記載の液量検出装置であって、環状部材は外径が収容容器の内壁に近接している。
【００２５】
ここでは、環状部材が収容容器の内壁に近接しているために撹拌部材の撹拌の影響を受けにくくなり、液面を検知しやすくなる。
【００２６】
請求項９に係る液量検出装置は、請求項１から８のいずれかに記載の液量検出装置であって、回転軸は、収容容器の上部において、収容容器の最大液面高さよりも上方の位置で回転自在に支持されている。
【００２７】
請求項１０に係る混合液体供給システムは、消費部と、残留液タンクと、混合液体調整容器と、第１タンクと、第２タンクと、濃度検出装置と、リザーブタンクと、混合液体供給装置と、液量検出装置と、を備えている。残留液タンクは消費部で消費されなかった混合液体を貯留する。混合液体調整容器は残留液タンクから残留液が供給される。第１タンクは混合液体調整容器に供給する第１成分を含む液体を貯留する。第２タンクは第２成分を含む液体を貯留する。濃度検出装置は混合液体調整容器内の混合液体濃度を検出する。リザーブタンクは混合液体調整容器内で濃度調整された混合液体を貯留する。混合液体供給装置はリザーブタンクの混合液体を消費部に供給する。液量検出装置は混合液体調整容器内に設けられた請求項１から９のいずれかに記載の装置である。
【００２８】
請求項１１に係る混合液体供給システムは、請求項１０に記載の混合液体供給システムであって、消費部は、液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置に設けられた現像装置である。また、第１成分を含む液体はキャリア液であり、第２成分はトナーであり、混合液体は液体現像剤である。さらに、第２タンクに貯留される第２成分を含む液体は、現像装置で消費される液体現像剤の濃度よりも高い濃度の液体現像剤である。
【００２９】
請求項１２に係る画像形成装置は、請求項１１に記載の混合液体供給システムを含み液体現像剤を用いて用紙にトナー画像を形成する画像形成部と、画像形成部でトナー画像が形成された用紙上のトナー画像を用紙に定着させるための定着部と、定着部でトナー画像が定着された用紙が排出される用紙排出部と、画像形成部、定着部及び用紙排出部に用紙を搬送する用紙搬送部と、を備えている。
【発明の効果】
【００３０】
本発明では、収容容器内の現像剤の量を精度良く調整しやすくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、図面に基づいて、本発明の液量検出装置を有する画像形成装置の一実施形態について説明する。なお、説明の便宜上、図面では部材の位置及び大きさ等は適宜強調して描かれている。また、以下の実施形態では、画像形成装置の一例としてカラープリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）やコピー機能のみを備えたものでもよい。以下に説明するこれらの部材の具体的な構成や、その他の部材等については、適宜変更可能である。
【００３２】
＜全体構成＞
図１は、カラープリンタ１の要部構成を示す正面図である。このカラープリンタ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部２と、用紙を収容する用紙収納部３と、画像形成部２で形成されたトナー画像を用紙上に転写する二次転写部４と、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部５と、定着の完了した用紙を排紙する排出部６と、用紙収納部３から排出部６まで用紙を搬送する用紙搬送部７とを主に備えている。
【００３３】
画像形成部２は、中間転写ベルト２１と、中間転写ベルト２１を清掃するベルトクリーニング部２２と、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢとを備える。
【００３４】
中間転写ベルト２１は、導電性を有する無端状、すなわちループ状のベルトであり、図１において時計回りに循環駆動される。また、この中間転写ベルト２１は、用紙搬送方向に直交する方向の長さ（幅）が使用可能な最大の用紙幅より幅広に形成されている。以下では、中間転写ベルト２１の循環駆動において外側を向く面を表面と称し、他方の面を裏面と称する。
【００３５】
画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢは、中間転写ベルト２１の主に下方であって、ベルトクリーニング部２２と二次転写部４との間に横方向に並べて配置される。なお、各画形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢは、図１及び図１の一部を拡大して示す図２に示すように、感光体ドラム１０と、帯電器１１と、ＬＥＤ露光装置１２と、現像装置１４と、一次転写ローラ２０と、ドラムクリーニング装置２６と、除電装置１３と、キャリア液除去ローラ３０と、液体現像剤循環装置２７とを備える。なお、現像装置１４と液体現像剤循環装置２７とによって混合液体供給システムが構成されており、現像装置１４が混合液体を消費する消費部に相当している。また、画像形成ユニットのうち、二次転写部４に最も近い位置に配置された画像形成ユニットＦＢには、その下流側に画像形成ユニットがないためにキャリア液除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。なお、液体現像剤循環装置２７については後に詳述する。
【００３６】
感光体ドラム１０は、円柱状の部材であって、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持可能である。感光体ドラム１０は、図１において反時計回りに回転可能な部材である。
【００３７】
帯電器１１は、感光体ドラム１０の表面を一様に帯電させるための機器である。
【００３８】
露光装置１２は、ＬＥＤ等の光源を有し、不図示のコンピュータから入力される画像データに応じて、帯電した感光体ドラム１０表面に光を照射して感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成するための装置である。
【００３９】
現像装置１４は、トナー（第２成分）及び液体のキャリア（第１成分）を含む液体現像剤（以下、単に現像剤と称することもある）を感光体ドラム１０に供給するための装置であり、現像容器４０と、現像ローラ４０ａと、供給ローラ４０ｂと、支持ローラ４０ｃと、液体現像剤供給部材４０ｄと、液体現像剤除去部材４０ｅと、液体現像剤帯電装置４０ｆとを備えている。
【００４０】
現像容器４０は、液体現像剤供給部材４０ｄから供給され供給ローラ４０ｂや支持ローラ４０ｃなどから滴下した現像剤を受けるための部材である。
【００４１】
現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０に接触するように配置されている。
【００４２】
供給ローラ４０ｂは、現像ローラ４０ａに現像剤を供給するためのものであって、現像ローラ４０ａの下部に接触している。供給ローラ４０ｂには、ドクターブレード４０ｇが接触させられている。このドクターブレード４０ｇによって、現像ローラ４０ａに供給するために供給ローラ４０ｂ上に担持されている現像剤の層厚が所定値に規制される。
【００４３】
支持ローラ４０ｃは、現像剤を供給ローラ４０ｂとともに支持するための部材であって、供給ローラ４０ｂに接触するように配置されている。
【００４４】
液体現像剤供給部材４０ｄは、液体現像剤循環装置２７に接続されており、供給ローラ４０ｂと支持ローラ４０ｃとの接触部分の近傍の支持ローラ４０ｃに液体現像剤を供給するための部材である。
【００４５】
液体現像剤除去部材４０ｅは、感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ４０ａ上に残留した現像剤を除去するための部材であり、現像ローラ４０ａ上の現像剤を掻き取る。
【００４６】
液体現像剤帯電装置４０ｆは、それにより発生される電界によって現像ローラ４０ａに担持された現像剤中のトナーを現像ローラ４０ａの表面側に押しやることで現像効率を向上させるための装置であって、現像ローラ４０ａの近傍に配置されている。
【００４７】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１の裏面で、かつ感光体ドラム１０とキャリア液除去ローラ３０との間に配置されている。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーとは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧が印加されるようになっている。つまり、一次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２１と接触している位置で、中間転写ベルト２１にトナーと逆極性の電圧を印加する。中間転写ベルト２１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルト２１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００４８】
ドラムクリーニング装置２６は、感光体ドラム１０から用紙に転写されずに残留したトナーを含む現像剤を除去するための装置であって、現像剤搬送スクリュー２６１と、クリーニングブレード２６２とを備えている。現像剤搬送スクリュー２６１は、クリーニングブレード２６２によって掻き取られ、クリーニング装置２６内に収納された残留トナーをドラムクリーニング装置２６の外部に搬送するための部材であって、ドラムクリーニング装置２６内に配置されている。クリーニングブレード２６２は、感光体ドラム１０が延びる方向に延びた板状の部材であり、端部が感光体ドラム１０の表面に摺接している。そして、このクリーニングブレード２６２によって、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤が掻き取られる。
【００４９】
除電装置１３は、光源を備え、クリーニングブレード２６２による現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００５０】
キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０の回転軸と平行な回転軸を中心として感光体ドラム１０と同方向に回転可能な略円柱状の部材である。また、キャリア液除去ローラ３０は、感光体ドラム１０と中間転写ベルト２１とが接触する位置よりも二次転写部４側に配置されており、中間転写ベルト２１の表面からキャリアを除去する部材である。
【００５１】
用紙収納部３は、用紙を収納する部分であって、カラープリンタ１の下部に配置されている。また、用紙収納部３は、用紙を収納している給紙カセットを有している。
【００５２】
二次転写部４は、中間転写ベルト２１上に形成されたトナー像を用紙に転写する部分であって、中間転写ベルト２１を支持する支持ローラ４ａと、支持ローラ４ａに対向して配置された二次転写ローラ４ｂとを有している。
【００５３】
定着部５は、用紙に形成されたトナー像を用紙上に定着させる部分であって、二次転写部４の上方に配置されている。また、定着部５は、加熱ローラ５１と、加熱ローラ５１に対向して配置された加圧ローラ５２とを有している。
【００５４】
排出部６は、定着部５でトナー像が定着された用紙が排出される部分であって、カラープリンタ１の上部に配置されている。
【００５５】
用紙搬送部７は用紙収納部３から二次転写部４や定着部５、排出部６に用紙を搬送する部分である。
【００５６】
＜液体現像剤循環装置＞
図３に液体現像剤循環装置２７の全体の概略を示す。なお、図３では、図１に示された現像装置１４のうちの、主な構成部材のみを示し、詳細は省略している。液体現像剤循環装置２７は、供給ローラ４０ｂから現像ローラ４０ａに供給されずに現像容器４０から排出された現像剤と、感光体ドラム１０へトナー供給した後に、液体現像剤除去部材４０ｅによって現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた現像剤とを循環させ再利用するための装置である。この液体現像剤循環装置２７は、残留現像剤タンク（残留液タンク）２７１と、現像剤収容容器（混合液体調整容器）２７２と、固形分濃度検出装置２７３と、キャリアタンク（第１タンク）２７４と、トナータンク（第２タンク）２７５と、液量検出装置２７６と、現像剤リザーブタンク２７７と、前述の液体現像剤供給部材４０ｄと、複数のポンプＰ１〜Ｐ８と、を備えている。
【００５７】
残留現像剤タンク２７１は、現像装置１４にパイプ５１を介して接続され、液体現像剤除去部材４０ｅによって現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた残留現像剤を収納可能なタンクである。また、現像装置１４と残留現像剤タンク２７１との間にはポンプＰ１が取り付けられており、現像ローラ４０ａの表面から掻き取られた残留現像剤を残留現像剤タンク２７１に移動させるようになっている。また、残留現像剤タンク２７１は現像装置１４の現像容器４０の底部にパイプ５２を介して接続されており、このパイプ５２にはポンプＰ５が接続されている。現像容器４０内における現像剤の液面が所定値より高いことが検出された場合には、ポンプＰ５によって現像容器４０から残留現像剤タンク２７１へ現像剤が送られる。
【００５８】
現像剤収容容器２７２は、残留現像剤タンク２７１に接続されており、現像装置１４に補給する現像剤を、残留現像剤のトナー濃度を調整して生成する部分である。現像剤収容容器２７２は残留現像剤タンク２７１にパイプ５３を介して接続されており、このパイプ５３にはポンプＰ２が接続されている。
【００５９】
固形分濃度検出装置２７３は、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナー濃度を検出するための装置であって、現像剤収容容器２７２から現像剤を導出するとともに、導出した現像剤を現像剤収容容器２７２に戻す循環パイプ５４に接続されている。この循環パイプ５４にはポンプＰ４が取り付けられている。
【００６０】
キャリアタンク２７４はキャリア液を収納するタンクであり、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナーの濃度が高い場合に、このキャリアタンク２７４内のキャリア液がパイプ５５を介して現像剤収容容器２７２内に供給され、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナー濃度が下げられる。キャリアタンク２７４と現像剤収容容器２７２とを接続するパイプ５５にはポンプＰ３が取り付けられている。
【００６１】
トナータンク２７５は画像形成に用いられる現像剤のトナー濃度に比較してトナー濃度が高い現像剤（ここでは、現像装置１４で用いる現像剤のトナー濃度２５％に対してトナー濃度３０％の現像剤）を収納するタンクであり、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナー濃度が低い場合に、このトナータンク２７５内の現像剤がパイプ５６を介して現像剤収容容器２７２内に供給され、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナー濃度が上げられる。トナータンク２７５と現像剤収容容器２７２とを接続するパイプ５６にはポンプＰ８が取り付けられている。
【００６２】
現像剤リザーブタンク２７７は、現像装置１４に補給する液体現像剤が収納されており、現像剤収容容器２７２とポンプＰ６の取り付けられたパイプ５７を介して接続されている。また、液体現像剤供給部材４０ｄにポンプＰ７の取り付けられたパイプ５８を介して接続されている。
【００６３】
＜液量検出装置＞
液量検出装置２７６は、現像剤収容容器２７２内の現像剤量を検出するための装置であって、図４及び図５に装置の全体図を示す。この液量検出装置２７６は、現像剤収容容器２７２内に配置された装置であって、撹拌部材２７６ａと、液面検知部材２７６ｂと、モータ２７６ｃとを備えている。
【００６４】
撹拌部材２７６ａは、現像剤収容容器２７２内の液体現像剤を撹拌するための部材であって、回転軸２７６ｅと、羽根部材２７６ｆとを有している。回転軸２７６ｅは、上端がモータ２７６ｃに取り付けられている。羽根部材２７６ｆは、回転軸２７６ｅの下端部の周りに設けられた筒状の部分と、筒状の部分から放射状に広がるように取り付けられている羽根状の部材とを有している。また、羽根部材２７６ｆは、回転軸２７６ｅに固定されており、回転軸２７６ｅの回転に伴って回転する。
【００６５】
液面検知部材２７６ｂは、現像剤収容容器２７２内の所定の高さ位置に後述する環状部材２７６ｈが位置するように設けられ、現像剤収容容器２７２内の液面が所定高さ位置に位置した際に撹拌部材２７６ａによって撹拌された液体により負荷が作用する部材である。また、液面検知部材２７６ｂは、接触部材としての環状部材２７６ｈと、接続部材２７６ｉとを有している。
【００６６】
環状部材２７６ｈは、羽根状部材２７６ｆよりも高さ位置の高い位置（上側）に設けられており、内周側に配置された内側環状部２７６ｍと、内側環状部２７６ｍの外周側に半径方向に間隔をあけて配置された外側環状部２７６ｎとを有している。そして、これらの環状部２７６ｍ，２７６ｎを連結するように、半径方向に延びる複数の連結部２７６ｊが設けられている。複数の連結部２７６ｊは周方向に等間隔に設けられている。そして、主に、これらの複数の連結部２７６ｊが現像液からの抵抗が作用する抵抗作用部として機能している。また、環状部材２７６ｈは、その最外周部が現像剤収容容器２７２の内壁に近接するように配置されている。さらに内側環状部２７６ｍが接続部材２７６ｉによって回転軸２７６ｅに接続されている。なお、内側環状部２７６ｍの内径は羽根部材２７６ｆの外径よりも大きい。
【００６７】
接続部材２７６ｉは、回転軸２７６ｅと環状部材２７６ｈの内側環状部２７６ｍとを接続する部分であって、回転軸２７６ｅに固定された円板部２７６ｐと、円板部２７６ｐから下方に放射状に広がって延びる４本の帯状部２７６ｑとを有している。
【００６８】
モータ２７６ｃは、撹拌部材２７６ａ及び液面検知部材２７６ｂを回転させるための部材であって、回転軸２７６ｅの上端部に配置されている。
【００６９】
また、図５に示すポートＰＡはトナータンク２７５から高濃度現像剤が供給されるポートであり、ポートＰＢは残留現像剤タンク２７１から残留現像剤が供給されるポートであり、ポートＰＣは濃度調整された現像剤を現像剤リザーブタンク２７７に排出するポートである。キャリアタンク２７４に接続されているポートはポートＡから９０度離れた現像剤収容容器２７２に設けられているが図５では表れていない。
【００７０】
＜画像形成動作＞
次に、湿式のカラープリンタ１の画像形成動作を説明する。
【００７１】
湿式のカラープリンタ１に接続されたパーソナルコンピュータ（ＰＣ）からの画像形成指示を受けたカラープリンタ１は、作成指示を受けた画像データに対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢを用いて形成する。具体的には、感光体ドラム１０上に画像データに基づいた静電潜像が形成され、この静電潜像に現像装置１４からトナーが供給される。このようにして各画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ，ＦＣ，ＦＢで形成された画像は中間転写ベルト２１に転写され、中間転写ベルト２１上で重ね合わされてカラートナー像となる。
【００７２】
このカラートナー像の形成と同期して用紙収納部３に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収納部３から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部７に沿って搬送される。そして、用紙は中間転写ベルト２１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部４に送り込まれ、二次転写部４で中間転写ベルト２１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部５に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排出部６によって湿式のカラープリンタ１の外部に排紙される。二次転写後、中間転写ベルト２１に残留したトナーは、中間転写ベルト２１のベルトクリーニング部２２によって中間転写ベルト２１から除去される。
【００７３】
＜現像剤循環動作＞
次に、現像装置１４に液体現像剤を供給する動作、すなわち液体現像剤の循環動作について説明する。
【００７４】
画像形成動作時に感光体ドラム１０に供給されずに現像ローラ４０ａ上に残留した現像剤は、液体現像剤除去部材４０ｅによって掻き取られ、パイプ５１を介して残留現像剤タンク２７１に回収される。そして、現像剤収容容器２７２内の現像剤量が減少すると残留現像剤タンク２７１から現像剤収容容器２７２に残留現像剤が供給される。このとき、以下の液量検出装置２７６の動作によって、所定量の残留現像剤が現像剤収容容器２７２内に供給されたか否かが検出される。
【００７５】
まず、現像剤収容容器２７２内においては、現像剤は撹拌部材２７６ａによって撹拌されており、この撹拌によって現像剤の表面はすり鉢状になっている。そして、現像剤の液面が所定の高さ位置以上に達すると、液面検知部材２７６ｂの環状部材２７６ｈが現像剤に接触する。なお、残留現像剤が供給される以前から、液面検知部材２７６ｂはモータ２７６ｃによって回転させられている。このような状態で、現像剤が増加し、環状部材２７６ｈの内側及び外側環状部２７６ｍ，２７６ｎや連結部２７６ｊに接触すると、環状部材２７６ｈの主に連結部２７６ｊに作用する負荷が、現像剤が少なく、環状部材２７６ｈに現像剤が接触していなかった場合に比較して増加する。このためにモータ２７６ｃを作動させるために必要な電力が変化する。この変化を検出することにより、現像剤の液面が所望の高さ位置に達したと判断し、残留現像剤の供給をストップさせる。
【００７６】
次に、現像剤収容容器２７２内においてトナー濃度の調整が実行される。具体的には、現像剤収容容器２７２内の現像剤のトナー濃度が固形分濃度検出装置２７３により検出されており、トナー濃度が高い場合にはキャリアタンク２７４からキャリア液が供給され、トナー濃度が低い場合にはトナータンク２７５からトナー濃度が高い現像剤が供給される。
【００７７】
以上のトナー濃度調整動作によって所望の濃度に調整された現像剤は、現像剤収容容器２７２から現像剤リザーブタンク２７７に送られ、この現像剤リザーブタンク２７７に収納された現像剤が液体現像剤供給装置２７８を介して現像装置１４に供給される。
【００７８】
＜実施形態の効果＞
ここでは、液面検知部材２７６ｂを回転させるモータの電力変化によって現像剤収容容器２７２内の現像剤量を検出するために、現像剤の粘度が高い場合であっても、精度良く検出することができる。すなわち、所定高さ位置に液面が達しているか否かを検出することができる。
【００７９】
さらに、羽根状部材２７６ｆの外周でかつ高さ位置の高い位置に環状部材２７６ｈが配置されているために、撹拌の妨げになりにくく、かつ液面を検知しやすくなる。そして、内側環状部２７６ｍと回転軸２７６ｅとを離間して配置しているために、現像剤収容容器２７２への現像剤の供給の際に現像剤の供給を妨げにくい。撹拌部材２７６ａによって液体現像剤が撹拌され液体現像剤の表面がすり鉢状になっており、環状部材２７６ｈが撹拌部材２７６ａの外周側に配置されているために撹拌部材２７６ａの撹拌性能を妨げずに液量を検出できる。
【００８０】
＜他の実施形態＞
（ａ）上記実施形態では、カラープリンタ１について説明したが、本発明はこれに限られずに、複写機や複合機などであっても良い。
【００８１】
（ｂ）上記実施形態では、羽根状部材２７６ｆを用いて湿式の現像剤を撹拌したが、本発明はこれに限られずに、他の方法及び撹拌を行わない場合であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】カラープリンタの全体概略図。
【図２】図１のカラープリンタの画像形成部を拡大して示す図。
【図３】残留現像剤の循環装置の全体概略図。
【図４】液量検出装置の全体斜視図。
【図５】液量検出装置の全体断面図。
【符号の説明】
【００８３】
２  画像形成部
５  定着部
６  排出部
７  用紙搬送部
２７  液体現像剤循環装置
２７１  残留現像剤タンク
２７２  現像剤収容容器（収容容器）
２７３  固形分濃度検出装置
２７４  キャリアタンク
２７５  トナータンク
２７６  液量検出装置
２７６ａ  撹拌部材
２７６ｂ  液面検知部材
２７６ｃ  モータ
２７６ｅ  回転軸
２７６ｆ  羽根状部材
２７６ｊ  連結部
２７６ｈ  環状部材
２７６ｍ  内側環状部
２７６ｎ  外側環状部
２７７  現像剤リザーブタンク
２７２  現像剤収容容器
２７６  液量検出装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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