(57)【要約】【課題】後処理装置の接続された画像形成装置の非効率化を防ぐと共に、後処理装置の処理効率に対する画像形成装置の処理効率の最適化を容易に行う。【解決手段】用紙に対して画像形成を実行するプリントエンジンを第１の処理効率で駆動する第１の駆動回路１２２ａと、第１の駆動回路１２２ａの処理効率よりも低い第２の処理効率で駆動する第２の駆動回路１２２ｂとを備え、通常動作時、第１の駆動回路１２２ａによりプリントエンジンを駆動し、後処理装置に実行させる後処理において対応可能な処理効率が第１の処理効率よりも低い場合、第２の駆動回路１２２ｂに切り換えてプリントエンジンを駆動するようにした。【選択図】図６
2008185847.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成を実行した用紙に後処理を施す後処理装置を接続可能な画像形成装置であって、
用紙に対して画像形成を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段を第１の処理効率で駆動する第１の駆動手段と、前記画像形成手段を前記第１の処理効率よりも低い第２の処理効率で駆動する第２の駆動手段と、を備え、通常動作時、前記第１の駆動手段により前記画像形成手段を駆動し、前記後処理装置に実行させる後処理において対応可能な処理効率が前記第１の処理効率よりも低い場合、前記第２の駆動手段に切り換えて前記画像形成手段を駆動することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段は、前記用紙を収容する用紙収容部と、前記用紙に対して画像形成を行う画像形成部と、を備え、前記第１の駆動手段が前記用紙収容部から前記画像形成部に連続して用紙を搬送する場合の用紙間隔は、前記第２の駆動手段が前記画像形成手段を駆動する場合よりも短いことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像形成手段は、前記用紙を収容する用紙収容部と、前記用紙に対して画像形成を行う画像形成部と、を備え、前記第１の駆動手段が前記用紙収容部から前記画像形成部に用紙を搬送する搬送速度は、前記第２の駆動手段が前記画像形成手段を駆動する場合よりも速いことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第２の処理効率よりも低い第３の処理効率で前記画像形成手段を駆動する第３の駆動手段を備え、前記後処理装置に実行させる後処理において対応可能な処理効率が前記第１の処理効率及び第２の処理効率よりも低く、前記第３の処理効率よりも高い場合、前記第３の駆動手段が前記画像形成手段を駆動することを特徴とする請求項１乃至３何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
情報を表示する表示部を備え、前記後処理装置に実行させる後処理に対応して前記画像形成手段を駆動する駆動手段を切り換えた場合、前記表示部に表示することを特徴とする請求項１乃至４何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数の駆動手段は、夫々の駆動手段に対応する複数系統の駆動回路を備え、前記複数の駆動手段の切り換えは、前記複数系統の駆動回路を切り換えることにより実行することを特徴とする請求項１乃至５何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記複数の駆動手段を構成する複数の制御プログラムを備え、前記複数の駆動手段の切り換えは、前記駆動手段を構成する制御プログラムを切り換えることにより実行することを特徴とする請求項１乃至５何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記後処理装置に実行させる後処理を制御する後処理制御部を備え、前記後処理制御部は、前記後処理装置が実行可能な後処理の内容及び前記後処理において対応可能な処理効率に係る情報を有することを特徴とする請求項１乃至７何れか一項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
画像形成を実行した用紙に後処理を施す後処理装置を接続可能な画像形成装置の制御方法であって、
通常動作時、第１の処理効率で画像形成手段を駆動し、後処理の指定された画像形成を実行する場合、前記指定された後処理において対応可能な処理効率を確認し、前記確認した処理効率が前記第１の処理効率よりも低い場合、前記第１の処理効率よりも低い第２の処理効率に切り換えて前記画像形成手段を駆動することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置及びその制御方法に関し、特に画像形成対象に対して画像形成を実行した後の後処理装置を接続する画像形成装置の処理速度制御に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、情報の電子化が推進される傾向にあり、電子化された情報の出力に用いられるプリンタやファクシミリ、書類の電子化に用いるスキャナ等の画像形成装置は欠かせない機器となっている。このような画像形成装置は、撮像機能、画像形成機能及び通信機能等を備えることにより、プリンタ、ファクシミリ、スキャナ、複写機として利用可能な複合機として構成されることが多い。また、プリンタや複写機として画像形成を実行した後、パンチ、ステープル及び折り曲げ等の後処理を実行する後処理装置を接続し、利便性を高めることが行われている。
画像形成装置に後処理装置を接続して運用する場合、画像形成装置側の用紙処理効率（生産性）と後処理装置側の用紙処理効率とを調整する必要がある。この調整方法の１つとして、連続して画像形成装置から後処理装置に用紙を搬送する際、先行の用紙が定着部から後処理装置に搬送されるまでの間隔と、後続の用紙が定着部から後処理装置に搬送されるまでの間隔との差を求め、求められた差及び後処理装置において求められる用紙搬送間隔に基づいて後続用紙の搬送開始タイミングを補正することにより、画像形成装置と後処理装置との処理効率を調整する方法が提案されている（例えば特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００６−８９２１８公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
特許文献１の方法を適用する場合、画像形成装置内部における用紙搬送路のどの部分を用紙が搬送されているかを検知する検知センサが必要となることに加え、用紙を搬送する度にそのタイミングを補正する必要があるため、装置規模の増大及び装置制御の複雑化を招き、好ましくない。また、用紙の搬送間隔は、ｐｐｍ（page per minute）として夫々の装置毎に設定されることが一般的であり、１枚の用紙を搬送する度に搬送開始タイミングを調整するという態様は汎用性を欠く。他方、後処理装置の機種に応じて画像形成装置側の処理効率を決定することも行われているが、後処理装置において必要とされる用紙搬送間隔は、後処理装置が実行する後処理の内容によって異なるため、装置の機種に応じて画像形成装置の処理効率を一律に制限する場合、不要に処理効率が制限されてしまうことも起こり得る。
本発明は、上述した実情を考慮してなされたもので、後処理装置の接続された画像形成装置の非効率化を防ぐと共に、後処理装置の処理効率に対する画像形成装置の処理効率の最適化を容易に行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、画像形成を実行した用紙に後処理を施す後処理装置を接続可能な画像形成装置であって、用紙に対して画像形成を実行する画像形成手段と、前記画像形成手段を第１の処理効率で駆動する第１の駆動手段と、前記画像形成手段を前記第１の処理効率よりも低い第２の処理効率で駆動する第２の駆動手段と、を備え、通常動作時、前記第１の駆動手段により前記画像形成手段を駆動し、前記後処理装置に実行させる後処理において対応可能な処理効率が前記第１の処理効率よりも低い場合、前記第２の駆動手段に切り換えて前記画像形成手段を駆動することを特徴とする。
また請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像形成手段は、前記用紙を収容する用紙収容部と、前記用紙に対して画像形成を行う画像形成部と、を備え、前記第１の駆動手段が前記用紙収容部から前記画像形成部に連続して用紙を搬送する場合の用紙間隔は、前記第２の駆動手段が前記画像形成手段を駆動する場合よりも短いことを特徴とする。
また請求項３に記載の発明は、請求項１に記載の画像形成装置において、前記画像形成手段は、前記用紙を収容する用紙収容部と、前記用紙に対して画像形成を行う画像形成部と、を備え、前記第１の駆動手段が前記用紙収容部から前記画像形成部に用紙を搬送する搬送速度は、前記第２の駆動手段が前記画像形成手段を駆動する場合よりも速いことを特徴とする。
また請求項４に記載の発明は、請求項１乃至３何れか一項に記載の画像形成装置において、前記第２の処理効率よりも低い第３の処理効率で前記画像形成手段を駆動する第３の駆動手段を備え、前記後処理装置に実行させる後処理において対応可能な処理効率が前記第１の処理効率及び第２の処理効率よりも低く、前記第３の処理効率よりも高い場合、前記第３の駆動手段が前記画像形成手段を駆動することを特徴とする。
また請求項５に記載の発明は、請求項１乃至４何れか一項に記載の画像形成装置において、情報を表示する表示部を備え、前記後処理装置に実行させる後処理に対応して前記画像形成手段を駆動する駆動手段を切り換えた場合、前記表示部に表示することを特徴とする。
【０００５】
また請求項６に記載の発明は、請求項１乃至５何れか一項に記載の画像形成装置において、前記複数の駆動手段は、夫々の駆動手段に対応する複数系統の駆動回路を備え、前記複数の駆動手段の切り換えは、前記複数系統の駆動回路を切り換えることにより実行することを特徴とする。
また請求項７に記載の発明は、請求項１乃至５何れか一項に記載の画像形成装置において、前記複数の駆動手段を構成する複数の制御プログラムを備え、前記複数の駆動手段の切り換えは、前記駆動手段を構成する制御プログラムを切り換えることにより実行することを特徴とする。
また請求項８に記載の発明は、請求項１乃至７何れか一項に記載の画像形成装置において、前記後処理装置に実行させる後処理を制御する後処理制御部を備え、前記後処理制御部は、前記後処理装置が実行可能な後処理の内容及び前記後処理において対応可能な処理効率に係る情報を有することを特徴とする。
また請求項９に記載の発明は、画像形成を実行した用紙に後処理を施す後処理装置を接続可能な画像形成装置の制御方法であって、通常動作時、第１の処理効率で画像形成手段を駆動し、後処理の指定された画像形成を実行する場合、前記指定された後処理において対応可能な処理効率を確認し、前記確認した処理効率が前記第１の処理効率よりも低い場合、前記第１の処理効率よりも低い第２の処理効率に切り換えて前記画像形成手段を駆動することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば、後処理装置の接続された画像形成装置の非効率化を防ぐと共に、後処理装置の処理効率に対する画像形成装置の処理効率の最適化を容易に行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下、図面を参照して、本発明の実施形態を詳細に説明する。
（実施例１）
本実施例は、画像形成（印刷）を行った用紙に対するパンチ、ステープル及び折り曲げ等の後処理を実行する後処理装置が接続された画像形成装置であって、後処理装置において対応可能な用紙の搬送速度若しくは間隔に応じて画像形成装置側の用紙の搬送速度若しくは間隔を変更するものである。
初めに画像形成装置の全体構成について説明する。
図１は、本実施例に係る画像形成装置１の全体を示す断面図である。
本実施形態に係る画像形成装置１は、プリントエンジン１００、給紙テーブル２００、画像読み取りユニット３００及びＡＤＦ（Auto Document Feeder：原稿自動搬送装置）４００を有する。プリンタ１００には、中央に、中間転写ユニットがあり、中間転写ユニットは無端ベルトである中間転写ベルト１０を有する。
中間転写ベルト１０は、３つの支持ローラ１４〜１６に掛け廻されており、時計廻りに回動駆動される。第２の支持ローラ１５の左に、画像転写後に中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーを除去する中間転写体クリーニングユニット１７設けられている。第１の支持ローラ１４と第２の支持ローラ１５との間の中間転写ベルト１０のベルト面に対向して作像装置２０が設けられている。
作像装置２０は、中間転写ベルト１０の移動方向に沿って、ブラック（Ｋ）、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）およびシアン（Ｃ）の作像ユニット１８を備える。作像ユニット１８は、各色の感光ドラム４０や図示しないトナーボトル、帯電ユニット、現像ユニット及び感光体クリーニングユニットを有する。感光体クリーニングユニットは、感光ドラム４０から剥離されたトナーを一時的に溜めておく感光体廃トナーボトルを有する。作像装置２０の上方には、各色感光体ユニットの各感光体ドラムに画像形成のためのレーザ光を照射する書き込みユニット２１が設けられている。
【０００８】
中間転写ベルト１０の下方には、２次転写ユニット２２が設けられている。２次転写ユニット２２は、２つのローラ２３間に無端ベルトである２次転写ベルト２４を掛け渡し、中間転写ベルト１０を押し上げて第３の支持ローラ１６に押当てるように配置されている。この２次転写ベルト２４は、中間転写ベルト１０上の画像を用紙上に転写する。２次転写ユニット２２の横には、用紙上の転写画像を定着する定着ユニット２５が設けられており、トナー像が転写された用紙がそこに送り込まれる。定着ユニット２５は、無端ベルトである定着ベルト２６に加熱、加圧ローラ２７を押し当てたものである。２次転写ユニット２２および定着ユニット２５の下方にはシート反転ユニット２８が設けられている。シート反転ユニット２８は、表面に画像を形成した直後の用紙の裏面にも画像を記録するために、表裏を反転して送り出す。
画像形成装置１の操作部（図１において不図示）において、スタートスイッチが押されると、ＡＤＦ４００の原稿給紙台３０上に原稿があるときは、それをコンタクトガラス３２上に搬送する。ＡＤＦ４００に原稿が無いときにはコンタクトガラス３２上の手置きの原稿を読むために、画像読み取りユニット３００のスキャナを駆動し、第１キャリッジ３３および第２キャリッジ３４を、読み取り走査駆動する。そして、第１キャリッジ３３上の光源からコンタクトガラスに光を発射すると共に原稿面からの反射光を第１キャリッジ３３上の第１ミラーで反射して第２キャリッジ３４に向け、第２キャリッジ３４上のミラーで反射して結像レンズ３５を通して読み取りセンサであるＣＣＤ（Charge Coupled Devices）３６に結像する。ＣＣＤ３６で得た画像信号に基づいてＫ、Ｙ、Ｍ、Ｃ各色記録データが生成される。
【０００９】
また、スタートスイッチが押されたときに、中間転写ベルト１０の回動駆動が開始されると共に、作像装置２０に含まれる各ユニットの作像準備が開始される。そして各色作像の作像シーケンスが開始されると、各色用の感光体ドラムに各色記録データに基づいて変調された露光レーザが投射され、各色作像プロセスにより各色トナー像が中間転写ベルト１０上に一枚の画像として、重ね転写される。中間転写ベルト１０に形成されたトナー画像の先端が２次転写ユニット２２と重なる時と同時に、画像形成用の用紙の先端が２次転写ユニット２２に進入するように、タイミングを合わせて用紙が２次転写ユニット２２に送り込まれる。これにより中間転写ベルト１０上のトナー像が用紙に転写する。トナー像が移った用紙は定着ユニット２５に送り込まれ、そこでトナー像が用紙に定着される。ここでは中間転写ベルト及び２次転写ベルトの２つの転写ベルトを有する機構を説明したが、転写機構が一つのベルトで行う事ができる転写機構もある。
画像形成用の用紙は、給紙テーブル２００の給紙ローラ４２の１つを選択回転駆動し、給紙ユニット４３に多段に備えられた給紙トレイ４４の１つからシートを繰り出し、分離ローラ４５で１枚だけ分離して、搬送コロユニット４６に入れ、搬送ローラ４７で搬送してプリンタ１００内の搬送コロユニット４８に導き、搬送コロユニット４８のレジストローラ４９に突き当てて止めてから、前述のタイミングで２次転写ユニット２２に送り出される。手差しトレイ５１上に用紙を差し込んで給紙することもできる。ユーザが手差しトレイ５１上に用紙を差し込んでいる場合は、プリンタ１００が給紙ローラ５０を回転駆動して手差しトレイ５１上のシートの一枚を分離して手差し給紙路５３に引き込み、同じくレジストローラ４９に突き当てて止める。
定着ユニット２５で定着処理を受けて排出される用紙は、切換爪５５で排出ローラ５６に案内され、排紙トレイ５７上にスタックされ若しくは排出ローラ５６から後処理装置（図１において不図示）に搬入される。他の態様として、切換爪５５でシート反転ユニット２８に案内され、そこで表裏反転されて再び転写位置へと導かれ、裏面に画像形成された後に排出ローラ５６に搬送される。一方、画像転写後の中間転写ベルト１０上に残留する残留トナーは、中間転写体クリーニングユニット１７で除去され、中間転写ベルト１０は再度の画像形成に備える。レジストローラ４９は一般的には接地されて使用されることが多いが、用紙の紙粉除去のためにバイアス電圧を印加することも可能である。その際は、例えば導電性ゴムローラを用いバイアスを印加する。この導電性ゴムローラは、直径１８ｍｍで、表面を１ｍｍ厚みの導電性ＮＢＲゴムにより実現可能である。電気抵抗はゴム材の体積抵抗で１０９Ωｃｍ程度である。
【００１０】
次に、図２を参照して、本実施例に係る画像形成装置１及びそれに接続される後処理装置２の制御系について説明する。
図２は、本実施例に係る画像形成装置１及び後処理装置２の制御系に係る全体構成を示すブロック図である。図２に示すように、本実施例に係る画像形成装置１は、図１において説明したものの他、コントローラ１０１、ホストＩ／Ｆ１０２及びディスプレイパネル１０３を有する。また、本実施例に係る後処理装置２は、後処理装置２全体を制御すると共に画像形成装置１との情報送受信を行うコントローラ２０１、実際に後処理を実行する後処理エンジン２０２及び後処理を行った用紙を排出する排紙トレイ２０３を有する。尚、図２においては、電気的接続を実線の矢印で示しており、用紙の流れを破線の矢印で示している。
ホストＩ／Ｆ１０４は、画像形成装置１がＬＡＮ等の回線を介してホスト装置等の他の機器と通信する際のインターフェースである。ホスト装置が送信した印刷ジョブは、ホストＩ／Ｆ１０４を介してコントローラ２０１に入力され、コントローラ２０１の制御に従って印刷処理が実行される。ディスプレイパネル１０５は、画像形成装置１の状態を表示する出力インターフェースであると共に、タッチパネルとしてユーザが画像形成装置１を直接操作する際の入力インターフェースでもある。
【００１１】
コントローラ１０１は、ソフトウェアとハードウェアとの組み合わせによって構成される。具体的には、ＲＯＭ（Read Only Memory）やＥＥＰＲＯＭ（Electronically Erasable and Programmable ROM）並びに磁気ディスクや光学ディスク等の不揮発性記憶媒体に格納されたファームウェア等の制御プログラムが、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）等の揮発性メモリ（以下、メモリ）にロードされ、ＣＰＵ（Central Processing Unit）の制御に従って構成されるソフトウェア制御部と集積回路などのハードウェアとによってコントローラ１０１が構成される。コントローラ１０１は、夫々の機能別に主制御部１１１、エンジン制御部１１２、入力制御部１１３及び後処理制御部１１４を有する。
主制御部１１１は、コントローラ１０１に含まれる各制御部全体を制御する役割を担い、他の制御部が受信若しくは生成した信号に基づいてコントローラ１０１の各部に命令を与える。エンジン制御部１１２は、プリントエンジン１００、給紙テーブル２００等の画像形成手段及びスキャナユニット３００、ＡＤＦ４００等の画像撮像手段を制御若しくは駆動する駆動手段としての役割を担い、主制御部１１１の命令に従って給紙テーブル２００に含まれる給紙ローラ４２や搬送ローラ４７を駆動し、プリントエンジン１００に用紙を搬送すると共に、プリントエンジン１００を駆動して用紙に対して画像形成を実行する。また、エンジン制御部１１２は、主制御部１１１の命令に従ってＡＤＦ４００に含まれる原稿給紙台３０及び搬送ローラを駆動し、コンタクトガラス３２上に読み取り原稿を搬送すると共に、第１キャリッジ３３、第２キャリッジ３４を駆動してＣＣＤ３６により読み取り原稿の光学情報を電気信号に変換する。
【００１２】
本実施例に係る画像形成装置１は、略同一構成のハードウェアにおいて、コントローラ１０１に構成されるエンジン制御部１１２に複数のバリエーションを設けることにより、ユーザの使用態様に合致した複数の機種の製造（ラインナップ）を実現している。具体的には、エンジン制御部１１２を構成するファームウェアを複数種類用意し、画像形成装置１の機種に応じて、起動時にロードされるファームウェアを変える態様や、給紙ローラ４２や搬送ローラ４７等の回転体を駆動するモータ駆動回路等のハードウェアを複数系統実装し、モータに接続する回路を変えることによりモータの駆動速度を変える態様等、ソフト／ハード両方においてエンジン制御部１１２のバリエーションを変えることが可能である。
エンジン制御部１１２のバリエーションによって変化する内容としては、例えば、給紙ローラ４２が給紙トレイ４４から用紙を引き出す頻度、搬送ローラ４７が用紙を搬送する速度、作像ユニット１８、中間転写ベルト１０、２次転写ベルト２４の回転速度及びそれに伴う書き込みユニット２１の描画速度等、画像形成装置１の画像処理効率である。即ち、エンジン制御部１１２のバリエーションにより、主にプリントエンジン１００による画像形成の生産性が変化する。この生産性は、一般的には１分あたりの画像形成可能枚数であるｐｐｍとして表される。従って、プリントエンジン１００から後処理装置２に用紙を搬入する場合、エンジン制御部１１２のバリエーションにより後処理装置２への用紙搬入間隔が変化する。
入力制御部１１３は、ホストＩ／Ｆ１０２を介して入力される印刷ジョブやディスプレイパネル１０３からユーザによって入力する操作情報を主制御部１１１に入力すると共に、主制御部の命令に従ってディスプレイパネル１０３に情報表示を行い若しくはホストＩ／Ｆ１０２を介してホスト装置に情報を送信する。後処理制御部１１４は、後処理装置２のコントローラ２０１と主制御部１１１との間で情報をやりとりする。後処理制御部１１４は、主制御部１１１から印刷ジョブに含まれる後処理ジョブを受信し、後処理装置２のコントローラ２０１に送信する。また、後処理制御部１１４は、主制御部１１１から受信した後処理ジョブを後処理装置２に実行させるにあたり、後処理装置２において必要とされる用紙搬送間隔（以降、γｎ）を主制御部１１１に通知する。
【００１３】
後処理制御部１１４から主制御部１１１への用紙搬送間隔の通知について、更に説明する。後処理装置２の後処理エンジン２０２は、パンチ（穴あけ）、ステープル（ホチキス止め）、仕分け、シフトソート、回転ソート、製本、折り曲げ等、様々な後処理を実行可能である。後処理エンジン２０２が上記列挙した後処理を実行するにあたり、夫々の処理によって必要とするγｎが異なる。換言すると、後処理装置２若しくは後処理エンジン２０２が単位時間あたりにプリントエンジン１００から受け入れ可能な用紙枚数は、実行する後処理の種類により異なる。従って、画像形成装置１は、後処理装置２に後処理を実行させる場合、後処理装置２において必要とされるγｎを考慮して後処理装置２に用紙を搬入する必要があり、必要とされるγｎを満たさない間隔で後処理装置２に用紙を搬入すると、紙詰まり等の不具合の原因となる。
コントローラ２０１は、上記列挙した後処理の種類毎のγｎを記憶した情報である後処理用紙搬送間隔テーブルを有する。図３に後処理用紙搬送間隔テーブルに含まれる情報の例を示す。図３に示すように、後処理用紙搬送間隔テーブルには、後処理エンジン２０２が実行可能な後処理の種類とその後処理において必要とされるγｎ及びそれらを一意に識別するＩＤが含まれる。後処理制御部１１４は、主制御部１１１から後処理ジョブを受信すると、その後処理に対応したγｎをコントローラ２０１から取得し、主制御部１１１に送信する。主制御部１１１は、後処理制御部１１４から受信したγｎに基づき、エンジン制御部１１２を切り換え、再起動若しくは再構成する。
【００１４】
次に、エンジン制御部１１２のバリエーションについて説明する。図４は、画像形成装置１に含まれるエンジン制御部１１２のバリエーションの例を示すエンジン制御部テーブルである。図４に示すように、エンジン制御部テーブルには、バリエーションの種類、夫々のバリエーションにおいてメモリにロードされるファームウェア及び夫々のバリエーションにおいて接続が選択される駆動回路並びに夫々のバリエーションにおけるｐｐｍ（α）、用紙の搬送速度（β）、搬送間隔（γ）が含まれる。エンジン制御部テーブルは主制御部１１１がアクセス可能なように、画像形成装置１（コントローラ１０１）内に格納されている。画像形成装置１の通常動作においては、エンジン制御部１１２は、図４に示される複数のバリエーションのうち、最もｐｐｍの高いもの、即ち最も生産性の高いものが選ばれ、動作している。尚、本実施例においては、図４に示すエンジン制御部１１２のバリエーションにおいて、ｐｐｍが高いものから順に、エンジン制御部１１２ａ、１１２ｂ、１１２ｃとする。即ち、ｐｐｍは、α１＞α２＞α３であり、用紙搬送速度は、β１＞β２＞β３であり、用紙搬送間隔はγ１＜γ２＜γ３である。本実施例に係る画像形成装置１は、その通常動作においては最も処理効率の高いエンジン制御部１１２ａとしてエンジン制御部１１２を構成する。
【００１５】
次に、本実施例に係る画像形成装置１の通常動作について説明する。画像形成装置１がプリンタとして動作する場合は、まず、入力制御部１１４がホストＩ／Ｆ１０２に接続されたＵＳＢ（Universal Serial Bus）やＬＡＮ（Local Area Network）を介して受信した印刷ジョブを主制御部１１１に入力する。主制御部１１１は受信した印刷ジョブをエンジン制御部１１２（エンジン制御部１１２ａ）に入力する。ここで、印刷ジョブ中に後処理が指定されている場合、主制御部１１１は、印刷ジョブから後処理に係る後処理ジョブを取り出し、後処理制御部１１４に入力する。エンジン制御部１１２はプリントエンジン１００及び給紙テーブル２００を制御し、給紙テーブル２００から印刷用紙を引き出し、プリントエンジン１００に搬送すると共に、印刷ジョブに含まれる画像情報から印刷情報を生成してプリントエンジン１００に入力する。
プリントエンジン１００は、給紙テーブル２００から搬送される用紙に対して、エンジン制御部１１２から入力される印刷情報に従って画像形成を実行する。また、プリントエンジン１００は、画像形成の終了した用紙を排紙トレイ５７に排出し若しくは後処理が指定されている場合は後処理装置２に搬入する。後処理装置２では、後処理制御部１１４が主制御部１１１から受信した後処理ジョブをコントローラ２０１が受信し、コントローラ２０１は後処理ジョブに従って後処理エンジン２０２を駆動する。
【００１６】
画像形成装置１がスキャナとして動作する場合は、ユーザによるディスプレイパネル１０３の操作に応じて入力制御部１１４が主制御部１１１に操作信号を送信する。主制御部１１１は、入力制御部１１４から受信した操作信号をエンジン制御部１１２に入力する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット３００及びＡＤＦ４００を制御し、ＡＤＦ４００にセットされた撮像対象原稿をスキャナユニット３００に搬送すると共に、スキャナユニット３００に含まれるＣＣＤ等の撮像素子が原稿を光学的に走査し、光学情報から画像情報を生成する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット１０１が生成した画像情報を受信する。エンジン制御部１１２は、スキャナユニット３００から受信した画像情報に基づいて印刷情報を生成し、その印刷情報に基づいてプリンタ動作の場合と同様にプリントエンジン１００、給紙テーブル２００及び後処理装置２を駆動する。
このような本実施形態では、画像形成装置１及び後処理装置２において、印刷ジョブ若しくはユーザ操作による操作情報中に指定されている後処理ジョブの種類に応じて、エンジン制御部１１２のバリエーションを切り換えることにある。
【００１７】
以下、図５に示すフローチャートを用いて、本実施例に係る画像形成装置１及び後処理装置２の動作を説明する。画像形成装置１がホストＩ／Ｆ１０２を介して印刷ジョブを受信し若しくはユーザによるディスプレイパネル１０３の操作により複写機として動作することにより、印刷ジョブが発生すると（Ｓ５０１）、主制御部１１１はその印刷ジョブにおいて後処理が指定されているか否か確認する（Ｓ５０２）。後処理が指定されていなければ（Ｓ５０２）、主制御部１１１はエンジン制御部１１２にその印刷ジョブを実行させ（Ｓ５０８）処理を終了する。
印刷ジョブにおいて後処理が指定されている場合（Ｓ５０２）、主制御部１１１はその印刷ジョブから後処理ジョブを抜き出し、後処理制御部１１４に通知する。後処理制御部１１４は、主制御部から受信した後処理ジョブをコントローラ２０１に転送する。コントローラ２０１は、後処理ジョブの受信に応じて後処理用紙搬送間隔テーブルを参照し、指定された後処理に対応するγｎを後処理制御部１１４に送信する。後処理制御部１１４は、コントローラ２０１から受信したγｎを主制御部１１１に通知する。これにより、主制御部１１１は、指定された後処理ジョブに対応するγｎの情報を取得する（Ｓ５０３）。
【００１８】
主制御部１１１は、γｎを取得すると、エンジン制御部テーブルと取得したγｎとを比較し、現在構成されているエンジン制御部１１２（エンジン制御部１１２ａ）が最適か否か確認する（Ｓ５０４）。エンジン制御部１１２が最適か否かの判断については後に詳述する。現在のエンジン制御部１１２が最適ではないと判断された場合（Ｓ５０４）、制御部１１１はγｎに対する最適なエンジン制御部１１２となるように、エンジン制御１１２を切り換える（Ｓ５０５）。これについても後に詳述する。この時、主制御部１１１は、エンジン制御部１１２を切り換えたことや切り換え後のエンジン制御部１１２に係るバリエーションを示す情報、ｐｐｍ、搬送間隔等の処理効率に関する情報等をディスプレイパネル１０３に表示すると共に、ホストＩ／Ｆ１０２を介してホスト装置に送信する。これにより、画像形成装置１の処理効率が切り換わったことをユーザが認識し、処理効率が切り換わったことによるユーザの混乱を避けることができる。
エンジン制御部１１２の切り換えが完了したら、制御部１１１はエンジン制御部１１２に印刷ジョブを入力すると共に後処理制御部１１４に後処理ジョブを入力し、プリントエンジン１００によって印刷ジョブが実行された後（Ｓ５０６）、後処理装置２において後処理ジョブが実行され（Ｓ５０７）、処理を終了する。他方、現在のエンジン制御部１１２が最適であると判断されれば（Ｓ５０４）、制御部１１１はエンジン制御部１１２に印刷ジョブを入力すると共に後処理制御部１１４に後処理ジョブを入力し、プリントエンジン１００によって印刷ジョブが実行された後（Ｓ５０６）、後処理装置２において後処理ジョブが実行され（Ｓ５０７）、処理を終了する。このように、印刷ジョブが発生する度に、指定されている後処理の種類に応じて画像形成装置１の生産性、用紙搬送速度及び用紙搬送間隔を切り換えることで、後処理装置の機種に応じて変化させる場合のように、画像形成装置の生産性が一律で制限されてしまうようなことがない。
【００１９】
次に、エンジン制御部１１２の最適判断について詳細に説明する。
主制御部１１１は、図５のＳ５０３にて取得したγｎを図４のエンジン制御テーブルと比較し、γ１、γ２及びγ３とγｎとの大小関係を求める。比較の結果、γｎ≦γ１であれば、この時指定されている後処理の実行において後処理装置２は、エンジン制御部１１２のバリエーションにおいて最も高い生産であるα１に対応可能である。画像形成装置１においては、通常、エンジン制御部１１２ａが構成されているので、現在のエンジン制御部１１２は最適であると判断される。比較の結果γ１＜γｎ≦γ２であった場合。この後処理において、後処理装置２は、エンジン制御部１１２ａの生産性α１には対応不可能であり、エンジン制御部１１２ｂの生産性α２であれば対応可能である。従って、主制御部１１１は、エンジン制御部１１２を、エンジン制御部１１２ｂに切り換える。比較の結果γ２＜γｎ≦γ３であった場合。この後処理において、後処理装置２は、エンジン制御部１１２ｂの生産性α２には対応不可能であり、エンジン制御部１１２ｃの生産性α３であれば対応可能である。従って、主制御部１１１は、エンジン制御部１１２を、エンジン制御部１１２ｃに切り換える。このように、エンジン制御部１１２が最適か否かの判断においては、主制御部１１１は後処理制御部１１４から取得したγｎに基づいてエンジン制御部テーブルを検索し、γｎよりも大きいγであって、その中で最も小さいγを探す。
【００２０】
次に、エンジン制御部１１２の切り換えについて詳細に説明する。
図６は本実施形態に係るエンジン制御部１１２を模式的に示すブロック図である。図６に示すように、本実施形態に係るエンジン制御部１１２は、ソフトウェア制御部１２１、駆動回路１２２及び駆動回路１２２とプリントエンジン１００との接続を切り換える切り換え回路１２３を有する。ソフトウェア制御部１２１は、メモリ上にロードされたプログラムが動作することにより構成され、主に印刷ジョブに基づいた印刷情報の生成や、書き込みユニット２１の制御等を行う。駆動回路１２２は、プリントエンジン１００や給紙テーブル２００に対する電力若しくはパルス供給を行う回路であり、供給電力量若しくはパルスの周波数の異なる第１駆動回路１２２ａ、第２駆動回路１２２ｂ及び第３駆動回路１２２ｃを有する。
切り換え回路１２３は、エンジン制御部１１２のバリエーションに応じて第１駆動回路１２２ａ〜第３駆動回路１２２ｃを切り換え、プリントエンジン１００や給紙テーブル２００への入力を変化させる。切り換え回路１２３の出力が影響する部位としては、例えば図１に示す中間転写ベルト１０、支持ローラ１４〜１６、作像ユニット１８、２次転写ユニット２２、ローラ２３、２次転写ベルト２４、定着ユニット２５は、定着ベルト２６、加熱、加圧ローラ２７、感光ドラム４０、給紙ローラ４２、分離ローラ４５、搬送ローラ４７、レジストローラ４９、給紙ローラ５０及び排出ローラ５６等である。尚、切り換え回路１２３の切り換えはソフトウェア制御部１２１が送信する切換信号によって成される。
【００２１】
主制御部１１１がエンジン制御部１１２を切り換える場合、ソフトウェア制御部１２１を構成しているファームウェアの動作を停止し、他のバリエーションのエンジン制御部１１２を構成する他のファームウェアをメモリにロードして動作させることにより、新たなファームウェアに基づいてソフトウェア制御部１２１を再構成する。この時、必要に応じてエンジン制御部１１２やコントローラ１０１並びに画像形成装置１の再起動を行う。ソフトウェア制御部１２１が切り換わることにより、切り換え回路１２３に入力される切換信号が変化し、第１駆動回路１２２ａ〜第３駆動回路１２２ｃのうち、切り換え対象となる駆動回路が選択される。このように、本実施例に係るエンジン制御部１１２の切り換えにおいては、後処理装置２において必要とされるγｎに応じて予め実装されているソフトウェア及びハードウェアを選択し、切り換えることによって画像形成装置１の生産性と後処理装置２の生産性との最適化を行う。従って、目的となるγの計算やプリントエンジン１００及び給紙テーブル２００の制御を個別に調整する必要がなく、簡易な処理によって実現可能である。
【００２２】
以上説明したように、本実施例に係る画像形成装置においては、指定された後処理の種類に応じて画像形成装置の処理効率を決定することにより、画像形成装置動作の非効率化を防ぐと共に、予め複数の処理効率に対応した駆動手段を備え、それを切り換えて運用することにより、後処理における処理効率に対する画像形成装置の処理効率の最適化を容易に行うことが可能となる。
尚、上記の説明においては、後処理用紙搬送間隔テーブルにおいて、夫々の後処理に対応する必要搬送間隔であるγｎが指定されている例を説明したが、この他、夫々の後処理において対応可能なｐｐｍ（αｎ）や処理可能な搬送速度（βｎ）が指定されても良い。即ち、主制御部１１１は、後処理制御部１１４からαｎやβｎを取得し、そのαｎ若しくはβｎをキーとしてエンジン制御部テーブルを検索することによってエンジン制御部１１２のバリエーションから最適なものを選択する。これによっても、上記と同等の効果を得ることができる。
【００２３】
また、上記の説明においては、エンジン制御部１１２がソフトウェア制御部１２１のようなソフトウェア部分と駆動回路１２２及び切り換え回路１２３のようなハードウェア部分とから構成され、ソフトウェア及びハードウェアの双方を切り換えることによりエンジン制御部１１２のバリエーションを切り換える例を説明したが、ソフトウェア及びハードウェアのうちどちらか一方を切り換えることによりエンジン制御部１１２の切り換えを実現しても良い。
また、上記の説明においては、後処理ジョブを含む印刷ジョブが発生した場合、コントローラ１０１に含まれる後処理制御部１１４が、後処理装置２に含まれるコントローラ２０１にγｎを問い合わせる例を説明したが、例えば画像形成装置１と後処理装置２とが接続されることにより、コントローラ２０１が有する後処理用紙搬送間隔テーブルが後処理制御部１１４にダウンロードされるようにしても良い。これにより、後処理制御部１１４は、コントローラ２０１にγｎを問い合わせることなく、主制御部１１１からの後処理ジョブの入力に応じて、独自にγｎを回答することが可能となる。また、後処理制御部１１４がエンジン制御部テーブルをも有し、確認されたγｎに対応する最適なバリエーションを主制御部１１１に回答するようにしても良い。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の実施例に係る画像形成装置を示す断面図である。
【図２】本発明の実施例に係る画像形成装置の機能構成を示すブロック図である。
【図３】本発明の実施例に係る後処理装置のコントローラが有する後処理用紙搬送間隔テーブルに含まれる情報例を示す図である。
【図４】本発明の実施例に係るエンジン制御部のバリエーションを示すエンジン制御部テーブルに含まれる情報例を示す図である。
【図５】本発明の実施例に係る画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図６】本発明の実施例に係るエンジン制御部の構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００２５】
１…画像形成装置、２…後処理装置、１００…プリントエンジン、１０１…コントローラ、１０２…ホストＩ／Ｆ、１０３…ディスプレイパネル、１１１…主制御部、１１２…エンジン制御部、１１３…入力制御部、１１４…後処理制御部、２００…給紙テーブル、２０１…コントローラ、２０２…後処理エンジン、２０３…給紙トレイ、３００…スキャナユニット、４００…ＡＤＦ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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