(57)【要約】【課題】現像器内におけるトナー混色の程度を最終カラー画像の色合いに影響を与えない範囲内に維持する。【解決手段】感光体６上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とするとともに前記トナー画像の転写後に感光体６上に残留するトナーを回収する現像器９をそれぞれ備えた４つの作像ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋを、移動する中間転写ベルト２に沿って配置した画像形成装置１において、作像ユニットのうちの作像ユニット４Ｍの現像器９は、上流側にある作像ユニット４Ｙのトナー消費量から算出した作像ユニット４Ｍの現像器９のトナー混入量が所定値を上回ったとき、トナー強制排出動作を実行する。【選択図】図３
2008203519.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
感光体上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とするとともに前記トナー画像の転写後に前記感光体上に残留するトナーを回収する現像器を備えた作像ユニットを、移動する中間転写体に沿って複数配置した画像形成装置であって、
前記作像ユニットのうちの１つの作像ユニットの現像器は、前記中間転写体の移動方向に関して上流側にある別の作像ユニットのトナー消費量から算出した前記１つの作像ユニットの現像器のトナー混入量が所定値を上回ったとき、トナー強制排出動作を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記中間転写体に接触配置されたクリーニング部を有し、前記現像器から強制排出されて前記中間転写体に転写されたトナーを前記クリーニング部で回収することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
複数枚の画像形成動作が連続して行われる場合、前記トナー強制排出動作は、連続した画像形成動作の後に実行されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー強制排出動作が行われている間、前記現像器に印加される現像バイアスはトナーを現像器から感光体へ移動させる方向のバイアスに切り替えられていることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
感光体上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とするとともに前記トナー画像の転写後に前記感光体上に残留するトナーを回収する現像器を備えた作像ユニットを、移動する中間転写体に沿って複数配置した画像形成装置であって、
前記作像ユニットのうちの第１作像ユニットにおけるトナー消費量をカウントする第１カウンタと、
前記中間転写体の移動方向に関して前記第１作像ユニットの下流側に配置された第２作像ユニットにおけるトナー消費量をカウントする第２カウンタと、
前記第１カウンタのカウント値から算出したトナー混入量が所定値を上回ったときに前記第２作像ユニットの現像器がトナー強制排出動作を実行するととともに、前記第１カウンタと前記第２カウンタの各カウント値から算出したトナー混入量が所定値を上回ったときに前記第２作像ユニットのさらに下流側に配置された第３作像ユニットの現像器がトナー強制排出動作を実行するように制御する制御部と、を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、前記第１カウンタのカウント値をそれぞれ記憶する第１メモリおよび第２メモリと、前記第２カウンタのカウント値を記憶する第３メモリとを有し、
前記第２作像ユニットは前記第１メモリに記憶された値に基づいて前記トナー強制排出動作を制御され、前記第３作像ユニットは前記第２および第３メモリにそれぞれ記憶された各値に基づいて前記トナー強制排出動作が制御され、
前記第１メモリは前記第２作像ユニットがトナー強制排出動作を行ったときにリセットされ、前記第２および第３メモリは前記第３作像ユニットがトナー強制排出動作を行ったときにリセットされることを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の作像ユニットを備えた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置では、均一帯電された感光体の表面に露光によって静電潜像が形成され、この静電潜像が現像器によって現像されてトナー画像となり、このトナー画像が記録紙等の記録媒体または中間転写ベルト等の中間転写体に転写される。この転写後に感光体上に残留したトナーは、クリーナで掻き取って回収された場合には廃トナーとなってトナーの無駄が多くなることから、感光体上の残留トナーを現像器の現像ローラに吸着させて現像器内に回収することで再利用に供するようにした、いわゆるクリーナレスプロセスが知られている。
【０００３】
しかしながら、感光体および現像器をそれぞれ含んで構成される複数の作像ユニットを中間転写ベルトに沿って並列配置したタンデム型のカラー画像形成装置において上記クリーナレスプロセスを採用すると、中間転写ベルトの移動方向に関して上流側にある作像ユニットで形成されて中間転写ベルト上に転写されたトナー画像の一部のトナーが、その下流に位置する作像ユニットの感光体に逆転写されて、当該作像ユニットの現像器に異なる色のトナーが回収されてしまい、これにより混色を起こしてやがては最終カラー画像の色合いに悪影響を及ぼす事態になるという問題がある。
【０００４】
そこで、上記混色を発生させないようにするために、特許文献１では、上流側から２番目以降の作像ユニットにおいてはトナーの回収を行わないようにしている。
【０００５】
また、特許文献２では、下流側の作像ユニットで形成するトナー画像の画像比率が、上流側の作像ユニットで形成するトナー画像の画像比率よりも小さいときに、下流側の作像ユニットで、最終的に記録媒体に転写しないトナー画像を形成し、中間転写ベルトにそれを転写してクリーナで回収させることで、混色したトナーを強制的に消費して新しいトナーが供給されるようにしている。
【０００６】
特許文献２に関して、混色は、現像器の内部で異なる色のトナーが混ざり合うことによって徐々に混色率が高くなってゆくものであるから、上流側の作像ユニットの画像比率が高いからといって直ちにトナーの色合いに有意な変化が生じる訳ではなく、また、下流側の作像ユニットの画像比率が上流側の作像ユニットの画像比率以下であっても、回数を重ねると、形成した画像に許容できない色合いの変化が生じるような混色が起きる場合もある。
【０００７】
【特許文献１】特開２０００−１８１１６９号公報
【特許文献２】特開２００１−１８８３９４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
前記問題点に鑑みて、本発明は、クリーナレスプロセスを採用したによるタンデム型カラー画像形成装置において、現像器における混色の程度を許容範囲内に維持できるようにすることを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するため、本発明の第１態様は、感光体上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とするとともに前記トナー画像の転写後に前記感光体上に残留するトナーを回収する現像器を備えた作像ユニットを、移動する中間転写体に沿って複数配置した画像形成装置であって、
前記作像ユニットのうちの１つの作像ユニットの現像器は、前記中間転写体の移動方向に関して上流側にある別の作像ユニットのトナー消費量から算出した前記１つの作像ユニットの現像器のトナー混入量が所定値を上回ったとき、トナー強制排出動作を実行することを特徴とするものである。
【００１０】
本発明の第１態様の画像形成装置において、前記中間転写体に接触配置されたクリーニング部を有し、前記現像器から強制排出されて前記中間転写体に転写されたトナーを前記クリーニング部で回収してもよい。
【００１１】
また、本発明の第１態様の画像形成装置において、複数枚の画像形成動作が連続して行われる場合、前記トナー強制排出動作は、連続した画像形成動作の後に実行されてもよい。
【００１２】
さらに、本発明の第１態様の画像形成装置において、前記トナー強制排出動作が行われている間、前記現像器に印加される現像バイアスはトナーを現像器から感光体へ移動させる方向のバイアスに切り替えられていることが好ましい。
【００１３】
本発明の第２態様は、感光体上に形成された静電潜像を現像してトナー画像とするとともに前記トナー画像の転写後に前記感光体上に残留するトナーを回収する現像器を備えた作像ユニットを、移動する中間転写体に沿って複数配置した画像形成装置であって、
前記作像ユニットのうちの第１作像ユニットにおけるトナー消費量をカウントする第１カウンタと、
前記中間転写体の移動方向に関して前記第１作像ユニットの下流側に配置された第２作像ユニットにおけるトナー消費量をカウントする第２カウンタと、
前記第１カウンタのカウント値から算出したトナー混入量が所定値を上回ったときに前記第２作像ユニットの現像器がトナー強制排出動作を実行するととともに、前記第１カウンタと前記第２カウンタの各カウント値から算出したトナー混入量が所定値を上回ったときに前記第２作像ユニットのさらに下流側に配置された第２作像ユニットの現像器がトナー強制排出動作を実行するように制御する制御部と、を備えたことを特徴とするものである。
【００１４】
本発明の第２態様の画像形成装置において、前記制御部は、前記第１カウンタのカウント値をそれぞれ記憶する第１メモリおよび第２メモリと、前記第２カウンタのカウント値を記憶する第３メモリとを有し、前記第２作像ユニットは前記第１メモリに記憶された値に基づいて前記トナー強制排出動作を制御され、前記第３作像ユニットは前記第２および第３メモリにそれぞれ記憶された各値に基づいて前記トナー強制排出動作が制御され、前記第１メモリは前記第２作像ユニットがトナー強制排出動作を行ったときにリセットされ、前記第２および第３メモリは前記第３作像ユニットがトナー強制排出動作を行ったときにリセットされてもよい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の第１態様の画像形成装置によれば、複数の作像ユニットのうちの１つの作像ユニットの現像器が、前記中間転写体の移動方向に関して上流側にある別の作像ユニットのトナー消費量から算出した前記１つの作像ユニットの現像器のトナー混入量が所定値を上回ったときにトナー強制排出動作を実行することで、前記１つの作像ユニットの現像器内において混色トナーが減少する一方で新たにトナーが補給されて混合されることによって、当該現像器内における混色の程度を最終カラー画像の色合いに影響を与えない範囲内に維持することができる。
【００１６】
同様に、本発明の第２態様の画像形成装置によれば、第２作像ユニットの現像器についてはその上流側にある第１作像ユニットにおけるトナー消費量から算出したトナー混入量が所定値を上回ったときにトナー強制搬出動作を行うように制御され、第３作像ユニットの現像器についてはその上流側にある第１および第２作像ユニットの各トナー消費量から算出されたトナー混入量が所定値を上回ったときにトナー強制搬出動作を行うように制御されることで、前記第２および第３作像ユニットの各現像器内において混色トナーが減少する一方で新たにトナーが補給されて混合されることによって、当該各現像器における混色の程度を最終カラー画像の色合いに影響を与えない範囲内に維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下に、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。
図１は、本発明の一実施形態であるタンデム型カラー画像形成装置１の要部を概略的に示す。画像形成装置１は、装置内部の略中央に中間転写ベルト（中間転写体）２を備えている。無端シート状をなす中間転写ベルト２は、内側に配置された２つのローラ５ａ，５ｂの各外周部に掛け渡されており、例えばローラ５ａがモータ（不図示）で回転駆動されることにより、矢印３方向に回転移動するようになっている。なお、中間転写体として、ドラム状のものを用いてもよい。
【００１８】
中間転写ベルト２の水平方向に延伸する上部に沿って、中間転写ベルト２の移動方向上流側から順に、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色トナーにそれぞれ対応する４つの作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋが水平方向に所定間隔で並列配置されている。
【００１９】
作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋは、それぞれ、ドラム状の感光体６と、感光体６の表面を均一帯電させる帯電器７と、均一帯電された感光体６の表面に露光して静電潜像を形成する露光器８と、前記静電潜像をトナーで現像してトナー画像とする現像器９と、前記トナー画像が中間転写ベルトへ転写された後に感光体６上に残留するトナーの電荷を調整する調整ブラシ１０とを有している。各作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋの感光体６は、中間転写ベルト２にそれぞれ接触している。また、各作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋに対応して、感光体６との間で中間転写ベルト２を挟むようにして４つの一次転写ローラ１１が回転可能に設けられている。
【００２０】
各現像器９は、図示しないトナー容器から補給される新しいトナーを収容する収容室１３と、収容室１３から供給されたトナーを感光体７に供給する機能を備える供給室１４とを有しており、供給室１４には、表面にトナーを担持しつつ回転することで供給室１４の外部にトナーを搬出して感光体７に供給する現像ローラ１５と、供給室１４の内部のトナーを撹拌して均質化するとともに現像ローラ１５にトナーを供給する役割を果たす供給ローラ１６とが設けられている。
【００２１】
調整ブラシ１０は、バイアス電圧が印加されており、画像形成時には転写後に感光体６上に残留するトナーを一旦回収する一方で、画像と次の画像との間の像間時に前記回収したトナーを感光体６上に放出するもので、前記放出されたトナーは感光体６と現像ローラ１５との電位差（カブリ防止バイアス電圧）によって現像ローラ１５に吸着されて供給室１４内に回収されることになる。
【００２２】
中間転写ベルト２のローラ５ａで支持されている部分には、二次転写ローラ２０が接離可能に圧接されており、中間転写ベルト２と二次転写ローラ２０との接触部が二次転写部２１になっている。また、ローラ５ａの上方において中間転写ベルト２には、クリーニングブレード（クリーニング部）２３が接触配置されており、これによりトナー画像の二次転写後に中間転写ベルト２上に残留するトナーを掻き取って回収するようになっている。
【００２３】
画像形成装置１は、図２に示すような制御部３０を備えている。制御部３０は、例えば画像形成装置に付設の原稿読み取り部または外部装置（例えばパソコン）から画像データが入力されると、この画像データを画像処理部３１によってイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色用画像データに分解処理して、各作像装置４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋの露光器８にそれぞれ送信するようになっている。
【００２４】
また、制御部３０は、イエロー用ドットカウンタ３２およびマゼンタ用ドットカウンタ３３を有する。ドットカウンタ３２は、作像ユニット４Ｙにおいて感光体６上に形成される静電潜像を構成するドット状電位減衰部の数をカウントするものである。また、ドットカウンタ３３は、作像ユニット４Ｍにおいて感光体６上に形成される静電潜像を構成するドット状電位減衰部の数をカウントするものである。ここで、感光体６上の静電潜像は、均一帯電した感光体６の表面に画像データに応じて露光器８の光源（例えばＬＥＤ）からドット光が照射されことによって形成されるドット状電位減衰部の集合として構成されることから、静電潜像を形成するドット数は画像データに含まれる前記光源の発光駆動パルス数に等しい。したがって、前記各ドットカウンタ３２，３３は、画像処理部３１から取得されるイエロー用画像データおよびマゼンタ用画像データに含まれる発光駆動パスルをそれぞれカウントすることによって、静電潜像を構成するドット数をカウントすることができる。
【００２５】
さらに、制御部３０は、ドットカウンタ３２のカウント値を積算してそれぞれ記憶するＲＡＭ（第１メモリ）３４およびＲＡＭ（第２メモリ）３５と、ドットカウンタ３３のカウント値を積算して記憶するＲＡＭ（第３メモリ）３６とを有している。各ＲＡＭ３４，３５，３６は、後述するように、所定のタイミングで記憶値を０にリセットされるようになっている。
【００２６】
続いて、前記構成からなる画像形成装置１０の画像形成動作について説明する。
例えばパソコンからプリント信号および画像データを受信すると、画像形成動作が開始される。カラー画像の場合、前記画像データは制御部３０において各色用画像データに分割処理された後に各露光器８にそれぞれ入力される。
【００２７】
各作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋでは、図１において時計回り方向に回転駆動されている感光体６の表面が帯電器７によって均一帯電された後、露光器８から各色用画像データに応じた露光を受けることによって静電潜像が形成される。その後、前記静電潜像は現像器９によって現像されてトナー画像となる。各作像ユニット４Ｙ、４Ｍ、４Ｃ、４Ｋにおいて感光体６上にそれぞれ形成されたトナー画像は、一次転写バイアスが印加された一次転写ローラ１１の静電吸着作用によって、中間転写ベルト２上に順次に重ね合わされた状態に一次転写される。
なお、画像データがモノクロ画像である場合には、ブラック用作像ユニット４Ｋのみが作動してトナー画像が形成されて中間転写ベルト２上に一次転写される。
【００２８】
中間転写ベルト２上に一次転写された４色トナー画像は、中間転写ベルト２の回転にしたがって二次転写部２１に到達する。これに同期して二次転写部２１には記録媒体である記録紙Ｐが導入される。二次転写ローラ２０には二次転写バイアスが印加されているため、その静電吸着作用によって中間転写ベルト２上の４色トナー画像が記録紙Ｐに一括して二次転写される。
【００２９】
その後、記録紙Ｐは、二次転写部２１の上方に配置されている定着器（不図示）を通過する際に熱と圧力の作用によってトナー画像が溶融定着されてから、画像形成装置上部にある排紙トレイに排出される。
【００３０】
このようなカラー画像形成動作において、各作像ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋでは、一次転写後に感光体６上に残留するトナーが調整ブラシ１０によって一旦回収された後に感光体６上に放出される。そして、感光体６上に放出されたトナーは、現像ローラ１５に印加されたカブリ防止バイアス電圧により形成される電界の作用によって、現像ローラ１５に吸着して供給室１４内に回収され、供給ローラ１６で攪拌されることで供給室１４内のトナーと混合される。
【００３１】
一方、中間転写ベルト２の移動方向上流側から２番目に位置する作像ユニット４Ｍにおいては、感光体６が中間転写ベルト２に接触しているため、マゼンタトナー画像をイエロートナー画像上に重ねて一次転写する際に、イエロートナーの一部（例えば数％）が中間転写ベルト２から感光体６に逆転写されてしまう。逆転写されたイエロートナーは、一次転写後に感光体６上に残留するマゼンタトナーと共に現像器９の供給室１４内に回収され、これにより混色が発生することになる。同様に、前記上流側から３番目に位置する作像ユニット４Ｃの現像器９では、供給室１４内においてシアントナーにイエロートナーおよびマゼンタトナーが混入して混色が発生する。
【００３２】
なお、最上流側に位置する作像ユニット４Ｙについては混色の問題は生じない。また、最下流側に位置する作像ユニット４Ｋについては、現像器９の供給室１４内のブラックトナーに他の３色のトナーが混入しても、記録紙上での最終画像の色合いに全く影響が出ないために問題とならない。
【００３３】
カラー画像形成動作が繰り返されるにつれて、作像ユニット４Ｍ，４Ｃの各現像器９における混色の程度が次第に進行して、やがては記録紙上の形成された最終カラー画像の色合いに悪影響を及ぼすことになる。そこで、この混色の問題を抑制するために、本実施形態の画像形成装置１では、制御部３０のドットカウンタ３２，３３のカウント値に基づいてトナー混入量を算出し、その混入量が所定の限界値を上回ったときに、作像ユニット４Ｍ，４Ｃの現像器９の供給室１４からトナーを強制排出させる動作を実行する制御を行う。
【００３４】
ここで、ドットカウンタのカウント値を用いた混入量（または混色量）の算出の考え方について具体例で詳しく説明する。
まず、現像器９の供給室１４のトナー容量Ｊが２５ｇ、供給室１４内への混色の限界率Ｋを３％とすると、供給室１４に混入する他色トナーの限界量Ｌ（＝Ｊ×Ｋ）は０．７５ｇとなり、これを超えるとトナー強制排出動作を行う。
【００３５】
次に、作像ユニット４Ｍの現像器９に混入するトナーは、その上流側に位置する作像ユニット４Ｙのイエロートナーであるため、その混入量を算出する必要がある。作像ユニット４Ｙにおいて、感光体６へのトナー付着量Ｃを６ｇ／ｍ２、印字率（または画像比率）Ｄを５％とすると、１枚のＡ４用紙（横長さＳ：２９７ｍｍ、縦長さＴ：２１０ｍｍ）に形成されるカラー画像のために感光体６上に形成されるイエロートナー画像のトナー総付着量Ｅ（＝Ｓ×Ｔ×Ｃ×Ｄ）は０．０１８７１１ｇとなる。
【００３６】
また、感光体６から中間転写ベルト２への転写効率Ｆが９５％、中間転写ベルト２から作像ユニット４Ｍの感光体６へのトナー逆転写率Ｇが４％とすると、中間転写ベルト２から作像ユニット４Ｍの感光体６に逆転写して現像器９に回収されるイエロートナーの混入量Ｈ（＝Ｅ×Ｆ×Ｇ）は０．０００７１１ｇとなる。
【００３７】
したがって、作像ユニット４Ｍの現像器９に混入するイエロートナー量Ｈが、カラー画像形成動作毎に積算されていって、前記他色トナーの限界量Ｌを超えたときにトナー強制排出動作を実行する。ここで、作像ユニット４Ｍの現像器９に混入するイエロートナー量Ｈは、転写効率、逆転写率などがさほど変化しないと考えると、印字率Ｄに定数を掛けて求められるものである。前記印字率Ｄはドットカウンタ３２によるカウント値に相関するものであるから置換可能であり、このカウント値を画像形成動作毎に積算した値に基づいて作像ユニット４Ｍの現像器９に混入するイエロートナー量Ｈを算出することができることになる。また、前記ドットカウンタ３２によるカウント値は作像ユニット４Ｙにおけるイエロートナー消費量とも相関するものであるから、作像ユニット４Ｙにおけるイエロートナー消費量に基づいて作像ユニット４Ｍの現像器９に混入するイエロートナー量Ｈを算出できるとも言える。
【００３８】
同様に、作像ユニット４Ｃでの他色トナー混入について考えてみる。作像ユニット４Ｃの現像器９には、その上流側に位置する作像ユニット４Ｙ，４Ｍからのイエロートナーおよびマゼンタトナーが混入することになる。この場合、作像ユニット４Ｙから中間転写ベルト２上に転写されたイエロートナー画像は、作像ユニット４Ｃの位置に到達する前に作像ユニット４Ｍの感光体６に逆転写してトナー量が減少していることを考慮する必要がある。そのため、作像ユニット４Ｃの現像器９に混入するイエロートナー量はＨY×（１−逆転写率[％]）と考えられる。したがって、作像ユニット４の現像器９に混入するイエロートナーおよびマゼンタトナーの総混入量は、Ｈ＝ＨＭ＋ＨY×（１−逆転写率 [％]）となり、この値の積算値が前記限界量Ｌを超えるとトナー強制排出動作を行う。
【００３９】
続いて、トナー強制排出動作時におけるトナー排出量について説明する。
Ａ４用紙に印字率Ｄ１００％（つまり全面ベタ）の画像を形成するように設定して強制排出を行うと、上記具体例に従って算出すれば、１回の強制排出動作で現像器９から排出されるトナー量Ｐ（＝Ｓ×Ｔ×Ｃ×Ｄ）は０．３７４２２ｇとなる。この場合、１回のトナー排出量は前記トナー混入限界量Ｌ（０．７５ｇ）の約５０％に相当するから、このトナー排出動作を２回行ってトナー混入量に相当するトナーを強制排出するのが好ましい。  なお、強制排出動作により現像器９から感光体６上に排出されたトナーは、中間転写ベルト２に一次転写された後、記録媒体に二次転写されることなくクリーニングブレード２３によって掻き取られて廃トナーとなる。このとき、二次転写ローラ２０は、中間転写ベルト２から離れた位置に移動している。
【００４０】
次に、上述したトナー混入量の算出方法およびトナー強制排出動作を踏まえて、前記画像形成装置１の制御部３０における制御について図３を参照して説明する。
まず、プリント指令およびカラー画像データを受信すると、上述したような画像形成動作を開始するとともに、ドットカウンタ３２，３３を作動させる（ステップＳ１）
【００４１】
そして、１枚の画像形成動作が終了すると（ステップ２でＹＥＳ）、イエロー用ドットカウンタ３２のカウント値がＲＡＭ３４，３５にそれぞれ記憶されるとともに、マゼンタ用ドットカウンタ３３のカウント値がＲＡＭ３６に記憶される（ステップＳ３）。
【００４２】
続いて、形成すべき次の画像が無いかを確認し（ステップＳ４）、存在すれば画像形成動作を継続し（ステップＳ１）、画像形成動作終了毎に各ドットカウンタ３２，３３の各カウント値を上記と同様にＲＡＭ３４，３５，３６にそれぞれ加算して記憶していく。
【００４３】
一方、形成すべき次の画像が存在しないとき（ステップＳ４でＹＥＳ）、ＲＡＭ３４のカウント値から算出したマゼンタ用現像器９のトナー混入量が所定値（すなわち前記限界量Ｌ）を超えているか否かを判定するとともに（ステップＳ５）、ＲＡＭ３５，３６の各カウント値から算出したシアン用現像器９のトナー混入量が所定値（すなわち前記限界量Ｌ）を超えているか否かを判定する（ステップＳ９）。
【００４４】
マゼンタ用現像器９において、トナー混入量が所定値を上回ったとき（ステップＳ５でＹＥＳ）、作像ユニット４Ｍにトナー強制排出動作を実行させるとともに（ステップＳ６）、ＲＡＭ３４をリセットし（ステップＳ７）、トナー強制排出動作の完了を待って処理を終了する。一方、トナー混入量が所定値を上回っていないときは（ステップＳ５でＮＯ）、直ちに処理を終了する。
【００４５】
シアン用現像器９についても同様に、トナー混入量が所定値を上回ったとき（ステップＳ９でＹＥＳ）、作像ユニット４Ｃにトナー強制排出動作を実行させるとともに（ステップＳ１０）、ＲＡＭ３５，３６をリセットし（ステップＳ１１）、トナー強制排出動作の完了を待って処理を終了する。一方、トナー混入量が所定値を上回っていないときは（ステップＳ９でＮＯ）、直ちに処理を終了する。
【００４６】
なお、前記トナー強制排出動作が行われている間、現像器９の現像ローラ１５に印加される現像バイアスは、トナーを現像ローラ１５から感光体６へ移動させる方向のバイアスに切り替えられている。これにより、強制排出されたトナーが再び現像器９に回収されてしまうのを防止できる。
【００４７】
上述したように、本実施形態の画像形成装置１によれば、４つの作像ユニット４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのうちの作像ユニット４Ｍ，４Ｃの現像器９が、中間転写ベルト２の移動方向に関して上流側に作像ユニット４Ｙまたは作像ユニット４Ｙ，４Ｍのトナー消費量から算出した作像ユニット４Ｍ，４Ｃの現像器９のトナー混入量が所定値を上回ったときにトナー強制排出動作を実行することで、作像ユニット４Ｍ，４Ｃの現像器９内において混色トナーが減少する一方で新たにトナーが補給されて混合されることによって、当該現像器９内における混色の程度を最終カラー画像の色合いに影響を与えない範囲内に維持することができる。
【００４８】
また、トナー強制排出動作は連続した画像形成動作が終了した後に実行されるので、画像形成時間の延長をもたらすことがなく、ユーザにストレスを与えることはない。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成装置の要部構成を示す概略図。
【図２】画像形成装置の制御部を示すブロック図。
【図３】制御部における処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５０】
１…画像形成装置
２…中間転写ベルト（中間転写体）
７…帯電器
８…露光器
９…現像器
１０…調整ブラシ
１３…収容室
１４…供給室
１５…現像ローラ
１６…供給ローラ
２３…クリーニングブレード（クリーニング部）
３０…制御部
３１…画像処理部
３２…ドットカウンタＹ（第１ドットカウンタ）
３３…ドットカウンタＭ（第２ドットカウンタ）
３４…ＲＡＭ（第１メモリ）
３５…ＲＡＭ（第２メモリ）
３６…ＲＡＭ（第３メモリ）
【図１】
2008203519.tif 000003
【図２】
2008203519.tif 000004
【図３】
2008203519.tif 000005