(57)【要約】      （修正有）【課題】緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望する画像形成装置を用いて適正なタイミングで出力する。【解決手段】各パーソナルコンピュータで、ユーザが希望するプリンタを用いて緊急度の高い印刷ジョブの印刷を行うための割込印刷の優先度を設定する。印刷ジョブ制御装置には予め各プリンタの印刷ジョブの優先順位が登録されている。そこで、印刷ジョブ制御装置は受信した印刷ジョブに割込印刷の優先度が設定されているか否かの判別結果とプリンタの優先順位に基づいて、印刷ジョブの最適な送信先のプリンタを選択して送信する。プリンタは、印刷中であっても割込印刷の優先度が設定されている印刷ジョブを受信すると、割込印刷の優先度に応じた処理、例えば、印刷を中断して割り込み印刷を行う。そのため、緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望するプリンタを用いて適正なタイミングで出力することができる。【選択図】図５
2008262421.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像形成装置を接続して、受信した印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置の中から画像形成を実行する画像形成装置を決定して、該印刷ジョブを実行させる印刷ジョブ制御装置であって、
画像形成中の画像形成装置の画像形成処理に割込を行う割込印刷の指示の優先度と、該割込印刷の指示の優先度に対応づけて前記複数の画像形成装置から画像形成する画像形成装置を選択するアルゴリズムを記憶する記憶手段と、
前記受信した印刷ジョブに前記割込印刷の指示が設定されているか否かを判別する判別手段と、
前記割込印刷の指示が前記受信した印刷ジョブに設定されている場合に、前記選択するアルゴリズムに基づいて、前記割込印刷の指示の優先度に対応した画像形成装置を選択し、前記割込印刷の指示を有する印刷ジョブを前記選択した画像形成装置に実行させる指示手段と、
を有することを特徴とする印刷ジョブ制御装置。
【請求項２】
前記選択するアルゴリズムでは、前記複数の画像形成装置の優先度も考慮して、少なくとも１つの画像形成装置が選択されることを特徴とする請求項１に記載の印刷ジョブ制御装置。
【請求項３】
前記選択するアルゴリズムでは、
第１の画像形成装置を用いて記録媒体の第１面に画像形成し、第２の画像形成装置を用いて前記記録媒体の第２面に画像形成する両面印刷の実行を指示している時に、前記割込印刷の指示の優先度として最優先が設定されている印刷ジョブを受けた場合には、
前記第１及び第２の画像形成装置の両方に対して両面印刷を中断させ、前記最優先が設定されている印刷ジョブによる画像形成を前記第１及び第２の画像形成装置の両方で行わせることを特徴とする請求項２に記載の印刷ジョブ制御装置。
【請求項４】
前記選択するアルゴリズムでは、
第１の画像形成装置を用いて記録媒体の第１面に画像形成し、第２の画像形成装置を用いて前記記録媒体の第２面に画像形成する両面印刷の実行を指示している時に、前記割込印刷の指示の優先度として最優先でない優先度が設定されている印刷ジョブを受けた場合には、
前記第１の画像形成装置に対しては、前記両面印刷を停止させて前記割込印刷の指示の印刷ジョブの画像形成を行わせ、前記第２の画像形成装置に対しては、前記両面印刷を単独で行わせることを特徴とする請求項２に記載の印刷ジョブ制御装置。
【請求項５】
前記複数の画像形成装置の各々のステータスを取得する取得手段を更に有し、
前記選択するアルゴリズムでは、前記取得した画像形成装置のステータスも考慮して、画像形成装置が選択されることを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷ジョブ制御装置。
【請求項６】
複数の画像形成装置を接続して、受信した印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置の中から画像形成を実行する画像形成装置を決定して、該印刷ジョブを実行させる印刷ジョブ制御装置の制御方法であって、
前記受信した印刷ジョブに前記割込印刷の指示が設定されているか否かを判別する判別手段と、
前記割込印刷の指示が前記受信した印刷ジョブに設定されている場合に、画像形成中の画像形成装置の画像形成処理に割込を行う割込印刷の指示の優先度と、該割込印刷の指示の優先度に対応づけて記憶手段に記憶された前記複数の画像形成装置から画像形成する画像形成装置を選択するアルゴリズムに基づいて、前記割込印刷の指示の優先度に対応した画像形成装置を選択し、前記割込印刷の指示を有する印刷ジョブを前記選択した画像形成装置に実行させる指示工程と、
を有することを特徴とする印刷ジョブ制御装置の制御方法。
【請求項７】
請求項６に記載の印刷ジョブ制御装置の制御方法の工程をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項８】
請求項７に記載のプログラムを記憶したコンピュータで読み取り可能な記憶媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷ジョブ制御装置及びその制御方法、特に、複数の画像形成装置、情報処理装置、印刷ジョブ制御装置がネットワーク上に接続される画像形成システムにおける画像形成中の印刷ジョブの割り込み印刷技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
オフィス等で複数のプリンタを使用する際には、個々のプリンタはローカルエリアネットワーク（ＬＡＮ）上に接続されている。大量部数を印刷する場合や多数の印刷ジョブが一度に投入された場合などにこれらのプリンタを有効に活用するために特開平１１-２０３０８２号公報で開示されているようなネットワークによる複数のプリンタの分散出力の手法が提案されてきている。すなわち、特開平１１-２０３０８２号公報には、クライアントから要求された印刷ジョブによる印刷時間を短縮するため、各画像記録装置の稼働状況などの資源情報を考慮して部数単位で複数の画像記録装置に分割して出力させることが記載されている。
【特許文献１】特開平１１-２０３０８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、ネットワーク環境の整備に伴いネットワークに接続されるパーソナルコンピュータ（ＰＣ）の台数も増え、特定のプリンタにプリントジョブが集中するなど出力に時間がかかってしまう場合が発生している。例えば、緊急を要するジョブ等であっても緊急性の低い大量ジョブ等に待たされ、ユーザが自らジョブの少ないプリンタを探し出し、選択したプリンタで印刷しなければならないという非合理的な状況に陥る場合である。
【０００４】
例えば、明日までに１００ページの資料を１００部プリントしなければならないといった状況にあるユーザが朝からプリンタを占有して使用してしまうと、通常業務でプリントしたいというユーザの業務の妨げになってしまう。そのため、このユーザは使用していないプリンタに折をみて少数部数ずつに小分けにしてプリントする、または昼休みや夜間などユーザが少ない時間帯に出力するなどといった方法を取らざるを得ない。そのため印刷にかかわる時間が長くかかってしまい仕事の効率が悪くなる場合も考えられる。
【０００５】
本発明は、上記説明した従来技術の問題点を解決することを出発点としてなされたものである。その目的は、緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望する画像形成装置を用いて適正なタイミングで出力することができる印刷ジョブ制御装置及びその制御方法を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するための本発明の印刷ジョブ制御装置は、以下の構成を有する。すなわち、複数の画像形成装置を接続して、受信した印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置の中から画像形成を実行する画像形成装置を決定して、該印刷ジョブを実行させる印刷ジョブ制御装置であって、画像形成中の画像形成装置の画像形成処理に割込を行う割込印刷の指示の優先度と、該割込印刷の指示の優先度に対応づけて前記複数の画像形成装置から画像形成する画像形成装置を選択するアルゴリズムを記憶する記憶手段と、前記受信した印刷ジョブに前記割込印刷の指示が設定されているか否かを判別する判別手段と、前記割込印刷の指示が前記受信した印刷ジョブに設定されている場合に、前記選択するアルゴリズムに基づいて、前記割込印刷の指示の優先度に対応した画像形成装置を選択し、前記割込印刷の指示を有する印刷ジョブを前記選択した画像形成装置に実行させる指示手段と、を有することを特徴とする。
【０００７】
ここで例えば、前記選択するアルゴリズムでは、前記複数の画像形成装置の優先度も考慮して、少なくとも１つの画像形成装置が選択されることが好ましい。
【０００８】
ここで例えば、前記選択するアルゴリズムでは、第１の画像形成装置を用いて記録媒体の第１面に画像形成し、第２の画像形成装置を用いて前記記録媒体の第２面に画像形成する両面印刷の実行を指示している時に、前記割込印刷の指示の優先度として最優先が設定されている印刷ジョブを受けた場合には、前記第１及び第２の画像形成装置の両方に対して両面印刷を中断させ、前記最優先が設定されている印刷ジョブによる画像形成を前記第１及び第２の画像形成装置の両方で行わせることが好ましい。
【０００９】
ここで例えば、前記選択するアルゴリズムでは、第１の画像形成装置を用いて記録媒体の第１面に画像形成し、第２の画像形成装置を用いて前記記録媒体の第２面に画像形成する両面印刷の実行を指示している時に、前記割込印刷の指示の優先度として最優先でない優先度が設定されている印刷ジョブを受けた場合には、前記第１の画像形成装置に対しては、前記両面印刷を停止させて前記割込印刷の指示の印刷ジョブの画像形成を行わせ、前記第２の画像形成装置に対しては、前記両面印刷を単独で行わせることが好ましい。
【００１０】
ここで例えば、前記複数の画像形成装置の各々のステータスを取得する取得手段を更に有し、前記選択するアルゴリズムでは、前記取得した画像形成装置のステータスも考慮して、画像形成装置が選択されることが好ましい。
【００１１】
また、本発明の印刷ジョブ制御装置の制御方法は、複数の画像形成装置を接続して、受信した印刷ジョブに基づいて前記複数の画像形成装置の中から画像形成を実行する画像形成装置を決定して、該印刷ジョブを実行させる印刷ジョブ制御装置の制御方法であって、前記受信した印刷ジョブに前記割込印刷の指示が設定されているか否かを判別する判別手段と、前記割込印刷の指示が前記受信した印刷ジョブに設定されている場合に、画像形成中の画像形成装置の画像形成処理に割込を行う割込印刷の指示の優先度と、該割込印刷の指示の優先度に対応づけて記憶手段に記憶された前記複数の画像形成装置から画像形成する画像形成装置を選択するアルゴリズムに基づいて、前記割込印刷の指示の優先度に対応した画像形成装置を選択し、前記割込印刷の指示を有する印刷ジョブを前記選択した画像形成装置に実行させる指示工程と、を有することを特徴とする。
【００１２】
また、本発明は、上記に記載の画像形成装置の制御方法の工程をコンピュータに実行させるためのプログラム、及び該プログラムを記憶したコンピュータで読み取り可能な記憶媒体も含む。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、緊急度の高い印刷ジョブの印刷をユーザが希望する画像形成装置で適正なタイミングで出力することができる印刷ジョブ制御装置及びその制御方法を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
＜第１の実施形態＞
［特徴］
本実施形態の画像形成システムは、複数の画像形成装置とパーソナルコンピュータ（ＰＣ）と印刷ジョブ制御装置とがネットワークを介して接続されたものである。本画像形成システムでは、緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望するプリンタを用いて適正なタイミングで出力することができる。すなわち、パーソナルコンピュータは、ユーザが希望するプリンタを用いて緊急度の高い印刷ジョブの印刷を適正なタイミングで行うために、印刷希望のプリンタが印刷中でも割込印刷の優先度を設定することができる。また、印刷ジョブ制御装置には各プリンタの印刷ジョブの優先順位が登録されており、印刷ジョブに割込印刷の優先度が設定されているか否かを判別することができる。そのため、割込印刷の優先度の設定の判別結果とプリンタの優先順位とに基づいて、印刷ジョブの最適な送信先のプリンタを決定することができる。また、プリンタは、割込印刷の優先度が設定されている緊急度の高い印刷ジョブを受信した場合には、印刷中であっても印刷を中断して割り込み印刷を行うことができる。そのため、本画像形成システムでは、緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望するプリンタを用いて適正なタイミングで出力することができる。また、本画像形成システムでは、優先順位が同位のプリンタが複数ある場合には、取得したプリンタ情報（印刷ジョブの進捗情報、プリンタのステータス）に基づいて印刷ジョブを送信するに適したプリンタに送信することができる。そのため、印刷時間を短縮することもできる。
【００１５】
以下、本実施形態の画像形成システムについて説明する。
【００１６】
［画像形成システム：図１］
図１に本実施形態の画像形成システムの一例を示す。
【００１７】
図１において２０１〜２０３はパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）、２０４〜２０５はＡ４サイズを毎分４０枚出力可能な高速プリンタ、２０６〜２０７はＡ４サイズを毎分１０枚出力可能な小型低速プリンタ、２０９は印刷ジョブ制御装置である。これらはネットワーク２０８によって相互に接続されている。以下、ＰＣ２０１〜２０３、印刷ジョブ制御装置２０９、プリンタ２０４〜２０７、について説明する。
【００１８】
［パーソナルコンピュータ：図２Ａ］
図２Ａは、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０１〜２０３の制御構成の一例を示すブロック図である。
【００１９】
パーソナルコンピュータ（ＰＣ）は、印刷ジョブの作成および作成した印刷ジョブの割り込み印刷優先度を設定するために用いるものである。ＣＰＵ１０１は、ＲＯＭ１０２に格納された各種制御プログラムに基づいてＲＡＭ１０３を作業領域に用い、各部を制御しながら、例えば、割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブなどを印刷ジョブ制御装置２０９に送信する。１０４は表示部であり、割り込み印刷優先度を設定する画面などを表示する。１０７は通信部であり、印刷ジョブ制御装置２０９へ印刷ジョブや設定した割り込み優先度を送信する。１０８はマウス、キーボードなどの入力部である。ユーザは、ＰＣ２０１〜２０３を用いて、プリンタに印刷させるための各種画像を含む印刷ジョブを作成したり、作成した印刷ジョブの印刷優先度を設定することができる。
【００２０】
［プリンタの設定方法］
次に、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０１〜２０３を用いて行う、本画像形成システムの特徴であるユーザが使用したいプリンタの設定方法について説明する。
【００２１】
本画像形成システムでは、ユーザは、本画像形成システムに接続されている全てのプリンタを用いて印刷することができる。但し、印刷のたびに使用するプリンタの設定を変更するのでは労力が大変であるし、プリンタごとに画質が異なる。そこで、本画像形成システムでは、ユーザは使用したいプリンタの優先順位を予め登録しておき、通常印刷の場合は優先順位の最も高いプリンタで印刷ジョブの印刷をすることができる。一方、本画像形成処理では、ユーザは、緊急度の高い印刷ジョブを印刷する場合には、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定することができる。そのため、ユーザは、緊急度の高い印刷ジョブを印刷したい場合には、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定することにより、所望するプリンタで所望するタイミングで印刷が行えるように設定することができる。例えば、最も緊急度の高い印刷ジョブの印刷をしたい場合に所望するプリンタが印刷中であってもその印刷を中断させて緊急度の高い印刷ジョブの印刷を行ってから中断した印刷を再開するように設定することができる。
【００２２】
以下、図２Ｂ、３Ｃを用いて、本画像形成システムでユーザが使用したいプリンタの設定方法について具体的に説明する。
【００２３】
各ＰＣから個別に投入（送信）するプリントジョブの使用するプリンタについて、ユーザは、図３Ｃに示す予め登録されたプリンタ優先順位と、図２Ｃに示す割り込み印刷の優先度を含む印刷ジョブを用いて印刷に使用するプリンタを設定することができる。
【００２４】
［プリンタ優先順位の登録：図３Ｃ］
まず、プリンタ優先順位の登録について説明する。プリンタ優先順位は、ＰＣ２０１〜２０３の各ユーザがあらかじめ使用したいプリンタを印刷ジョブ制御装置２０９に登録するものである。その一例が図３Ｃである。この例では、プリンタの優先順位は、１位がプリンタ２０４、２位がプリンタ２０５、３位がプリンタ２０６、４位がプリンタ２０７の順となっている。本実施形態では４台のプリンタがネットワーク２０８に接続されている例であるため４段階の設定となっている。
【００２５】
しかし、Ｎ台のプリンタがネットワーク２０８に接続されている場合はＮ段階まで設定可能としても良い。このプリンタ優先順位の設定方法は、各ユーザのニーズに合わせて設定することができる。例えば、各ユーザに、自分の席から近いプリンタから出したい、高速のプリンタから出したい、高画質なプリンタから出したい、などのニーズがあれば、そのニーズに合わせて使用したいプリンタの優先順位をつければよい。そして、ユーザは、設定したプリンタの優先順位を印刷ジョブ制御装置２０９に登録することによって、通常の印刷時にユーザが使用したいプリンタを設定することができる。
【００２６】
［印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定：図２Ｂ〜２Ｄ］
次に、図２Ｂ〜図２Ｄを用いての印刷ジョブに割り込み印刷の優先度を設定する方法について説明する。
【００２７】
［割り込み印刷の優先度を含む印刷ジョブ：図２Ｃ］
図２Ｃに、上記説明した割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブの一例を示す。印刷ジョブは、ヘッダ、割り込み印刷優先度、各種パラメータ、プリントデータを含んでいる。
【００２８】
ユーザは、図２Ｂに示す表示部１０４に表示される割り込み印刷の優先度の表示画面から印刷ジョブに割り込み印刷の優先度を設定して、図２Ｃの印刷ジョブを生成し、緊急度の高い印刷ジョブを希望するプリンタに割り込み印刷させることができる。すなわち、割り込み印刷の優先度を設定する場合には１２０をクリックし、設定しない場合には１３０をクリックする。１２０をクリックした場合には、１２１の「最優先」、１２２の「優先１」、１２３の「通常」、１２４の「低優先」のいずれかをクリックして選択する。印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定は、ＰＣ２０１〜２０３のユーザが各印刷ジョブごとに設定可能である。
【００２９】
ここで、印刷ジョブ制御装置２０９は、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が設定されていない印刷ジョブの場合には、登録されているプリンタ優先順位に従ってプリンタを選択する。しかし、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブの場合には、登録されているプリンタ優先順位にかかわらず、その優先度によってプリンタを選択する。また、選択されたプリンタが印刷中であってもその印刷を中断して割り込み印刷が設定されている印刷ジョブを優先的に印刷させることができる。
【００３０】
以下、図２Ｄを用いて、ＰＣ２０１〜２０３で設定可能な印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の内容（アルゴリズム）について詳しく説明する。本実施形態では割り込み印刷の優先度の１位は「最優先」、２位は「優先１」、３位は「通常」、４位は「低優先」である。
【００３１】
ここで、「最優先」とは、図２Ｄに示すプリンタ優先順位１位のプリンタを使用して最優先で出力するものである。そのため、「最優先」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９はそのプリンタが他の印刷ジョブを印刷中の場合には、その印刷を中断し、最優先の印刷ジョブを印刷してから中断した印刷を行うようにプリンタの印刷ジョブを制御する。
【００３２】
また、「優先１」とはプリンタ優先順位１〜２位までのプリンタを用いて印刷し、かつ、印刷時間が最短のプリンタを探して印刷するものである。そのため「優先１」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ優先順位１〜２位（プリンタ２０４と２０５）のプリンタ情報（印刷ジョブの進捗状況やプリンタのステータス）を取得して調べ、印刷時間が最短となるプリンタに印刷ジョブを送信する。
【００３３】
また、「通常」とは、プリンタ優先順位１位のプリンタを用いて、投入された印刷ジョブの順番に従って印刷するものである。そのため、「通常」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ優先順位１位のプリンタ（プリンタ２０４）に印刷ジョブを送信する。
【００３４】
また、「低優先」とは、空いているプリンタを用いて印刷するものであり、印刷中に上位の割り込み印刷の優先度をもつ他の印刷ジョブが投入された場合には、その印刷ジョブを優先して出力するものである。そのため、「低優先」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ情報（印刷ジョブの進捗状況やプリンタのステータスなど）を取得して調べ、空いているプリンタに印刷ジョブを送信する。また、印刷中に上位の割り込み印刷の優先度をもつ他の印刷ジョブが投入された場合には、その印刷を中断し、上位の印刷ジョブを印刷してから中断した印刷を行うようにプリンタの印刷ジョブを制御する。
【００３５】
なお、本実施形態では印刷ジョブの割り込み印刷の優先度として、「最優先」、「優先１」、「通常」、「低優先」の４段階が設定できる例を示したが、これは一例である。従って、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定は、ユーザのニーズにより個々にカスタマイズ可能なものであり、必ずしも本実施形態のような形態をとる必要は無い。
【００３６】
［印刷ジョブ制御装置：図３Ａ］
図３Ａに、印刷ジョブ制御装置２０９の制御構成の一例を示す機能ブロック図である。
【００３７】
ＣＰＵ１５１は、ＲＯＭ１５２に格納された各種制御プログラムに基づいてＲＡＭ１５３を作業領域に用い、各部を制御しながら受信した割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブを各プリンタの中から選択されるプリンタに送信する処理などを行う。
１５４は表示部である。１５５はＰＣ２０１〜２０３との通信部であり、ＰＣ２０１〜２０３から送信される割り込み印刷優先度が設定された印刷ジョブ等を受信する。１５６はプリンタ通信部であり、プリンタ２０４〜２０７のプリンタ情報（印刷ジョブの進捗状況やプリンタのステータスなど）を収集するとともにプリンタに印刷ジョブや割り込み優先度を送信する。１５７はマウス、キーボードなどの入力部である。
【００３８】
ＰＣ２０１〜ＰＣ２０３から投入された印刷ジョブは、以下に説明するように、印刷ジョブ制御装置２０９により高速プリンタ２０４、２０５、小型低速プリンタ２０６、２０７に対して適切に振り分けられて送信され、続いてプリンタにて印刷される。この振り分けの仕方の一例は以下に示すように、通常、ユーザにより指定されたプリンタに振り分けられる。しかし、下記に示す印刷ジョブの振り分けの仕方は一例であり、これに限ることはない。例えば、下記の方法に加えて、特開平１１-２０３０８２に示されるような各プリンタの処理能力等から判断して要求された印刷ジョブを複数のプリンタに送信して、分散して処理する方法を併用するようにしても良い。
【００３９】
［ＲＯＭ／ＲＡＭの構成：図３Ｂ］
図３Ｂに、印刷ジョブ制御装置２０９のＲＯＭおよびＲＡＭの構成の一例を示す。
【００４０】
２０１にはシステムプログラムが記憶されており、２０２には印刷ジョブのプリンタ割り振りプログラムが記憶されており、２０３にはＰＣ２０１〜ＰＣ２０３のそれぞれより設定されたプリンタ優先順位が記憶されている。図３Ｃはその一例である。２０４には、割り込み印刷の優先度とその優先度の制御処理の関係が記憶されている。２０５にはプリンタ情報を収集する時間間隔が記憶されており、２０６にはＰＣ２０１〜ＰＣ２０３から受信した印刷ジョブや印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が記憶されている。また、２０７には、取得されたプリンタ情報（印刷ジョブの進捗状況、プリンタのステータス）が記憶されており、２０８には各フラグ情報が記憶されている。また、２０９は、プログラムのロード領域である。
【００４１】
［プリンタ：図４］
次に、本実施形態の２０４〜２０７で使用することができるプリンタの一例を図４に示す。なお、下記のプリンタは一例であり、他のプリンタでも使用することができる。
【００４２】
１００１はプリンタエンジンを表す。１００２は、プリンタに外部から画像データと制御コマンドを入力するためのネットワークケーブルである。図４の例では、ネットワークケーブルの例を示しているが、専用のプリンタケーブルとホストコンピューターやリーダーユニットを用いる構成をとることも、もちろん可能である。１００３は、プリンタのコントローラであり、１００２を経由して送られてきた画像データは、ここで画像データと制御コマンドに展開される。１００４は、プリンタのプリンタエンジンを制御するエンジン制御部である。エンジン制御部は、１００３のコントローラの制御コマンドと画像データに従って、プリンタエンジンを駆動し、画像形成処理を実行する。
【００４３】
１００５、１００６、１００７、１００８はプロセスユニット（画像形成ユニット）である。各作像ユニットは、感光ドラム、一次帯電器、レーザー露光装置、現像スリーブ、ドラムクリーナーを有し、それぞれＹ,Ｍ,Ｃ,Ｋの各色の作像と中間転写ベルトへの位置転写を実行する。１００９は、中間転写ベルトであり、１００５〜１００８で作像された画像を重畳し、１枚のカラー画像とする。中間転写ベルト１００９は、図４において時計周りに回転する。
【００４４】
１０１４は、二次転写ローラーであり、中間転写ベルト上の画像を用紙に転写する。１０１５はベルトクリーナーであり、用紙への二次転写後に中間転写ベルトを清掃する。１０１６はレジ前ローラー、１０１７はレジセンサ、１０１８はレジローラーである。給紙ユニットから給紙された用紙は、レジ前ローラーによって搬送され、レジセンサを基準に停止中のレジ前ローラーに突き当てられてレジループを形成する。この後、中間転写ベルト上の画像が二次転写位置に送られるのと同期して、レジローラーとレジ前ローラーが用紙を搬送し、用紙と画像が同期して二次転写ローラーの位置に送られることにより、二次転写が実行される。１０１９は、二次転写後搬送ベルトであり、二次転写後の用紙を定着器に搬送する。１０２０は定着器であり、二次転写後の用紙を定着する。
【００４５】
１０２１は、反転フラッパであり、定着後の用紙が機外に排出される場合は、用紙を外排紙ローラー１０２２に送り、用紙の表裏を反転する場合は、用紙を反転縦パスローラー１０２３へ送る。１０２４は内排紙ローラーであり、定着後の用紙を支持し、搬送する。内排紙ローラーはワンウエイクラッチを有し、用紙を支持しながら用紙を搬送方向に加速して引き抜きことを可能としている。これにより、反転部において、表裏反転するための紙間を広げる反転加速が可能となる。１０２５は反転ローラーであり、両面プリント時に、用紙をスイッチバックして引き出すことにより、表裏を反転させる。１０２６は両面左ローラーであり、１０２７は両面右ローラーである。両面左ローラーと両面右ローラーは、反転ローラーで表裏が反転された用紙を裏面プリントのため、再びレジ前ローラ１０１６へ搬送し、両面プリントを可能としている。
【００４６】
１０２８〜１０３０は給紙カセットを表しており、１０３１〜１０３３は、各給紙カセットに対応した給紙ユニットを表している。１０３４は、縦パス下ローラー、１０３５は縦パス中ローラー、１０３６は縦パス下ローラーであり、それぞれ、給紙ユニットによって給紙された用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。１０３７は手差し給紙ユニットであり、手差し用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。
【００４７】
［印刷ジョブの各プリンタへの割振および割り込み処理：図５］
次に、図１に示す本実施形態の画像形成システムによる印刷ジョブの各プリンタへの割振および割り込み処理の一例について、図５を用いて説明する。
【００４８】
予め、ＰＣ２０１〜２０３より図３Ｃに示すプリンタの優先順位が印刷ジョブ制御装置２０９に登録されている。図５は、ＰＣ２０１〜２０３が図２Ｃで印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定した印刷ジョブを印刷ジョブ制御装置２０９に送信したときに印刷ジョブ制御装置２０９によって行われる処理である。図３の処理は、印刷ジョブ制御装置２０９のＣＰＵ１５１が、ＲＯＭ１５２の制御プログラムに基づいてＲＡＭ１５３を作業領域に用いながら各部を制御して行うものである。
【００４９】
まず、ステップＳ３０１において、ＣＰＵ１５１はＰＣ２０１〜２０３から印刷ジョブが投入されたか（印刷ジョブを受信したか）どうかを調べる。印刷ジョブが投入されていない場合にはステップＳ３０２に進み、前回プリンタの情報収集を行った時間からあらかじめ決められた時間ｔ０だけ経過したかどうか判断し、経過していない場合はステップＳ３０１に戻って待機する。
【００５０】
一方、ステップＳ３０２において時間ｔ０だけ経過した場合には、ステップＳ３０３に進み、印刷ジョブの進捗状況やプリンタステータス等のプリンタ情報をプリンタ２０４〜２０７からそれぞれ取得したのち、ステップＳ３０１に戻る。以降ステップＳ３０１で印刷ジョブが投入されるまで上記シーケンスを繰り返す。
【００５１】
ステップＳ３０１において、ＣＰＵ１５１は印刷ジョブの投入（印刷ジョブの受信）を確認すると、ステップＳ３０４において、現在のプリンタの情報を収集する。そして、ステップＳ３０５に進み、受信した印刷ジョブに優先順位が設定されているかどうかを判断する。
【００５２】
ステップＳ３０５において、受信した印刷ジョブに優先順位が設定されていない場合、つまり、印刷ジョブの優先順位が通常レベルの場合は、ステップＳ３０７に進む。ステップＳ３０７では、図２Ｂに示すように登録されたプリンタの優先順位の一番上位であるプリンタ（すなわち、高速プリンタ２０４）で受信した印刷ジョブの出力を行うために、受信した印刷ジョブをプリンタ２０４へ投入する（送信する）。このとき（印刷ジョブをプリンタ２０４へ送信したとき）、プリンタ２０４が既に他の印刷ジョブを実行中の場合、または複数の印刷ジョブが処理待ちになっていた場合は、送信された印刷ジョブは順番待ちの最後尾に並ぶことになる。
【００５３】
一方、ステップＳ３０５において、印刷ジョブに割り込み印刷の優先度が設定されていた場合はステップＳ３０６に進む。ステップＳ３０６では、ＣＰＵ１５１は割り込み印刷の優先度、プリンタの情報およびプリンタの優先順位から使用するプリンタを決定する。そして、ステップＳ３０８に進んで、決定したプリンタに対して印刷ジョブの優先順位を通知するとともにし、ステップＳ３０９に進み、印刷ジョブを投入（送信）する。
【００５４】
例えば、割り込み印刷の優先度が図２Ｂに示す「最優先」であれば、ＣＰＵ１５１は選択された高速プリンタ２０４（プリンタの優先順位が１位）に対して印刷ジョブを投入（送信）すると共に、「最優先」の印刷ジョブであることを通知する。すると、高速プリンタ２０４は既に投入されている印刷ジョブ（すなわち、印刷中の印刷ジョブ）があった場合はその印刷ジョブによる印刷を中断して、「最優先」の印刷ジョブを先に出力するように処理を行う。
【００５５】
同様に、割り込み印刷の優先度が図２Ｂに示す「優先１」の設定の場合は、高速プリンタ２０４および高速プリンタ２０５（プリンタの優先順位が１、２位）の情報を調べ、出力が最短となるプリンタを選択する。例えば、高速プリンタ２０４が出力中で、高速プリンタ２０５がスタンバイ中であれば、高速プリンタ２０５を選択することになる。
【００５６】
ただし、これは一例であり、この場合に、優先順位が上つまり「最優先」の印刷ジョブ及び優先順位が同位つまり「優先１」以外の印刷ジョブを中断して割り込みプリントをさせるように設定しても良い。また出力時間が最短となるプリンタを選んだらそのプリンタに対して通常印刷ジョブとして投入するようにしても良い。
【００５７】
一方、「低優先」の設定がなされた印刷ジョブの場合は、「通常」を含めて全ての上位優先設定の印刷ジョブが投入された時には動作を中断し、先に、優先する印刷ジョブを終了させる。「低優先」の設定は、例えば、大量部数の印刷ジョブなどを行う際に、他のユーザの印刷ジョブを止めないようにしたい場合などに設定するものである。また、同位の印刷ジョブが設定された場合には、先に投入された印刷ジョブが優先されるように処理することで、同位の優先順位の衝突を回避することができる。上記割り込み制御を行うことにより、効率的な割り込み動作が可能となりネットワーク２０８上に接続されたプリンタを有効に活用することが可能となる。
【００５８】
［変形例１］
上記説明した画像形成システムにおいて、印刷ジョブ制御装置２０９はネットワーク上に配置された独立した印刷ジョブ制御装置とした。しかしながら、上記の印刷ジョブ制御装置２０９の機能をＰＣ２０１〜２０３にそれぞれ個別に設定することによっても同様の効果を得ることができる。この場合には、印刷ジョブ制御装置２０９の代わりにＰＣ２０１〜２０３上にプリンタ優先順位が予め登録されることになる。
【００５９】
［変形例２］
上記説明した画像形成システムにおいて、図２Ｂ（および図２Ｄ）の設定では、割り込み印刷の優先度が「最優先」でも緊急度の高い印刷ジョブの印刷に使用できるプリンタは２台に限定し、他のプリンタは既に印刷中の印刷ジョブを優先とする設定としていた。しかしながら、割り込み印刷の優先度の設定は、この例に限ることはない。例えば、割り込み印刷の優先順位をプリンタ台数と同じ４つまで設定できるように構成してもよい。
【００６０】
この場合には、「最優先」（優先順位１位）は４台のプリンタ全てを使用して割り込み印刷ジョブを行い、「優先１」（優先順位２位）は４台のうち３台のプリンタを使用して割り込み印刷ジョブを行う。そして、「通常」（優先順位３位）は４台のうち２台のプリンタ使用して割り込み印刷ジョブを行い、「低優先」（優先順位４位）は４台のうち１台のプリンタを使用して割り込み印刷ジョブを行うような制御する。この結果、効率的に割り込み印刷ジョブを行うことが可能となりネットワークに接続されるプリンタの有効活用ができる。
【００６１】
＜第２の実施形態＞
［特徴］
第１の実施形態ではそれぞれ独立したプリンタが印刷ジョブに基づいて印刷中に緊急度の高い印刷ジョブを割り込み制御することができる画像形成システムを説明した。本実施形態では、独立して各印刷ジョブによる印刷を行うことができるプリンタ部を複数有するプリンタにおいて、複数のプリンタ部を機械的に結合して１つの印刷ジョブを行っている際の緊急度の高い印刷ジョブを割り込み制御することができる例を説明する。すなわち、印刷時間の短縮のために２台のプリンタ部を結合して、両面プリントの印刷ジョブの第１面を第１プリント部（第１の画像形成装置）でプリントし、第２面を第２のプリント部（第２の画像形成装置）で印刷中の割り込み制御を説明する。ここで、割込印刷の優先度が設定されている緊急度の高い印刷ジョブによる割込みとする。
【００６２】
この場合には、割り込み印刷ジョブを受信すると、受信した印刷ジョブの緊急度に応じて割り込み処理をすることができる。例えば、「最優先」の印刷ジョブを受信した場合には２台のプリント部を用いる印刷ジョブを中断し、２台のプリンタをそれぞれ別々のプリンタとして使用して、受信した印刷ジョブの印刷行う。また「優先１」の印刷ジョブを受信した場合には第１プリント部のみで印刷中の両面印刷を終了するように制御し、第２プリント部で受信した印刷ジョブの印刷を行うように制御する。この結果、２台のプリンタをそれぞれ別々のプリンタとして使用することにより、緊急度の高い印刷ジョブによる印刷をユーザが希望するプリンタを用いて適正なタイミングで出力することができる。
【００６３】
以下、第２の実施形態の画像形成システムについて説明する。なお、以下の説明では、第１の実施形態で説明したのと共通する部分の内容の説明は省略し、第１の実施形態と異なる点についてのみ説明する。
【００６４】
［画像形成システム：図６］
図６に本実施形態の画像形成システムの一例を示す。
【００６５】
図６において、２０１〜２０３はパーソナルコンピュータ（以下、ＰＣ）であり、１１０１と２１０１は、それぞれ単独のプリンタとして印刷ジョブの印刷を行うことができるプリンタであり、２０９は印刷ジョブ制御装置である。また、２０６〜２０７はＡ４サイズを毎分１０枚出力可能な小型低速プリンタである。これらはネットワーク２０８によって相互に接続されている。また、プリンタ１１０１と２１０１とは、機械的に結合されているため、２つのプリント部を有する１台のプリンタとしても使用することができるプリンタである。このため、１１０１と２１０１とは、２つのプリント部を有する１台のプリンタとして使用された場合、両面プリントの印刷ジョブを高速で行うことができる。
【００６６】
以下、ＰＣ２０１〜２０３、印刷ジョブ制御装置２０９、プリンタ１１０１と２１０１について説明する。但し、ＰＣ２０１〜２０３および印刷ジョブ制御装置２０９の構成は、第１の実施形態で説明したＰＣ２０１〜２０３および印刷ジョブ制御装置２０９の構成と共通する。従って、以下の説明では、共通する説明は省略し、異なる点についてのみ説明する。
【００６７】
［プリンタの設定方法］
まず、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）２０１〜２０３を用いて行う、本画像形成システムの特徴であるユーザが使用したいプリンタの設定方法について説明する。本画像形成システムでは、ユーザは、１１０１と２１０１を、それぞれ単独のプリンタとして印刷ジョブの印刷を行うことができる。また、両面プリントの印刷ジョブを高速で行いたい場合には、１１０１と２１０１とを１台のプリンタとして使用して、両面プリントの印刷ジョブを高速で行うことができる。また、本画像形成システムでは、１１０１と２１０１とを１台のプリンタとして使用して、両面プリントの印刷ジョブを行っている際でも、ユーザは、緊急度の高い印刷ジョブを割り込み印刷したい場合には、割り込み印刷が行えるように設定することができる。そのため、ユーザは、緊急度の高い印刷ジョブを印刷する場合には、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定することができる。例えば、「優先１」の緊急度の割り込み印刷の優先度を設定した場合には、２１０１のみで印刷中の両面印刷を終了するように制御し、１１０１で割り込み印刷を行うように制御することができる。
【００６８】
ＰＣ１２０１〜１２０３から個別に投入するプリントジョブの使用するプリンタについて、ユーザは、図７Ａに示すプリンタ優先順位と、図７Ｂに示す割り込み印刷の優先度を含む印刷ジョブを用いて印刷に使用するプリンタを設定することができる。
【００６９】
［プリンタ優先順位の登録：図７Ａ］
まず、プリンタ優先順位の登録について説明する。プリンタ優先順位は、ＰＣ２０１〜２０３の各ユーザがあらかじめ使用したいプリンタを印刷ジョブ制御装置２０９に登録するものである。その一例が図７Ａである。この例では、プリンタの優先順位は、１位がプリンタ１１０１とプリンタ２１０１、３位がプリンタ２０６、４位がプリンタ２０７の順となっている。プリンタ１１０１とプリンタ２１０１を１位に設定したのは、両面印刷において、プリンタ１１０１とプリンタ２１０１とを機械的に結合し、２つのプリント部を有する１台のプリンタとしても使用するためである。なお、本実施形態では４台のプリンタがネットワーク２０８に接続されている例であるため４段階の設定となっている。しかし、Ｎ台のプリンタがネットワーク２０８に接続されている場合はＮ段階まで設定可能としても良い。そして、ユーザは、設定したプリンタの優先順位を印刷ジョブ制御装置２０９に登録することによって、通常の印刷時にユーザが使用したいプリンタを設定することができる。
【００７０】
［印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定：図７Ｂ］
次に、図７Ｂを用いての印刷ジョブの割り込み印刷の優先度について説明する。
【００７１】
ユーザは、図２Ｂに示す表示部１０４に表示される割り込み印刷の優先度の表示画面から印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定して、図２Ｃの印刷ジョブを生成し、緊急度の高い印刷ジョブを希望するプリンタに割り込み印刷させることができる。すなわち、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度を設定する場合には１２０をクリックし、設定しない場合には１３０をクリックする。１２０をクリックした場合には、１２１の「最優先」、１２２の「優先１」、１２３の「通常」のいずれかをクリックして選択する。印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定は、ＰＣ２０１〜２０３のユーザが各印刷ジョブごとに設定可能である。
【００７２】
ここで、印刷ジョブ制御装置２０９は、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が設定されていない印刷ジョブの場合には、登録されているプリンタ優先順位に従ってプリンタを選択する。しかし、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブの場合には、登録されているプリンタ優先順位にかかわらず、その優先度によってプリンタを選択する。また、選択されたプリンタが印刷中であってもその印刷を中断して割り込み印刷が設定されている印刷ジョブを優先的に印刷させることができる。
【００７３】
以下、図７Ｂを用いて、ＰＣ２０１〜２０３で設定可能な印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の内容（アルゴリズム）について詳しく説明する。本実施形態では割り込み印刷の優先度の１位は「最優先」、２位は「優先１」、３位は「通常」、４位は「低優先」である。
【００７４】
ここで、「最優先」とは、図７Ａに示すプリンタ１１０１と２１０１のプリンタを使用して最優先で出力するものである。そのため、「最優先」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９はプリンタ１１０１と２１０１が他の印刷ジョブを印刷中の場合には、その印刷を中断し、割り込み印刷ジョブを印刷してから中断した印刷を行うように制御する。
【００７５】
また、「優先１」とはプリンタ２１０１を用いて最優先で出力するものである。そのため、「優先１」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ２１０１が他の印刷ジョブを印刷中の場合には、その印刷を中断し、割り込み印刷ジョブを印刷してから中断した印刷を行うように制御する。ただし、プリンタ１１０１と２１０１とを用いて両面印刷ジョブが行われている場合には、プリンタ１１０１のみで両面印刷ジョブを継続して行い、プリンタ２１０１は、割り込み印刷ジョブを行うように制御する。
【００７６】
また、「通常」とは、プリンタ優先順位１位のプリンタを用いて、投入された印刷ジョブの順番に従って印刷するものである。そのため、「通常」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ優先順位１位のプリンタ１１０１に印刷ジョブを送信する。
【００７７】
また、「低優先」とは、空いているプリンタを用いて印刷するものであり、印刷中に上位の割り込み印刷の優先度をもつ他の印刷ジョブが投入された場合には、その印刷ジョブを優先して出力するものである。そのため、「低優先」が設定されると、印刷ジョブ制御装置２０９は、プリンタ情報（印刷ジョブの進捗状況やプリンタのステータスなど）を取得して調べ、空いているプリンタに印刷ジョブを送信する。また、印刷中に上位の割り込み印刷の優先度をもつ他の印刷ジョブが投入された場合には、その印刷を中断し、上位の印刷ジョブを印刷してから中断した印刷を行うようにプリンタの印刷ジョブを制御する。
【００７８】
なお、本実施形態では印刷ジョブの割り込み印刷の優先度として、「最優先」、「優先１」、「通常」、「低優先」の４段階が設定できる例を示したが、これは一例である。従って、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定は、ユーザのニーズにより個々にカスタマイズ可能なものであり、必ずしも本実施形態のような形態をとる必要は無い。
【００７９】
［２台のプリンタを結合したプリンタ］
図８Ａは、本実施形態のプリンタ１１０１と２１０１とを重ねて機械的に結合した構成における用紙搬送部の概略的な内部構造を示す図である。図８Ｂは、プリンタ１１０１と２１０１とを重ねて機械的に結合した構成における制御回路の構成を示すブロック図である。また、図９は、プリンタ１１０１と２１０１とを重ねて機械的に結合した構成において、両面複数ページをプリントする印刷ジョブにおける処理を示すフローチャートである。
【００８０】
図８Ａ、図８Ｂ、図９を用いて、本実施形態のプリンタ１１０１と２１０１を１台のプリンタとして用いて両面複数ページをプリントする印刷ジョブの処理の詳細を説明する。図８Ａにおいて上側、下側のプリンタは１０００番、２０００番の番号が付いているが下３桁が同じ番号は同じ機能を有するものである。従って、以下の説明は、上側のプリンタの各構成要素について説明するが、下側のプリンタの対応する各構成要素も同様である。
【００８１】
［２台のプリンタを結合したプリンの内部構成：図８Ａ］
図８Ａにおいて１１０１は上側に重ねられたプリンタである。２１０１は下側に配置されたプリンタである。このプリンタ１１０１および２１０１は完全に同様の構成を持つ構成であっても良いし、それぞれにのみ必要な機能だけ独立に追加してある構成であっても良い。
【００８２】
プリンタ１１０１の構成を用いて本プリンタ概略の説明および、上側、下側のプリンタ１１０１、２１０１に要求される機能についての説明を行う。
【００８３】
プリンタ１１０１において１１３５は給紙カセットであり、画像形成処理を行う用紙が格納され図示しない給紙クラッチにより給紙ローラ１２０が駆動されることにより用紙が搬送される。また、１１１９は下側プリンタ２１０１からの用紙を受け取るローラであり、１１１８は下側プリンタ２１０１からの用紙を搬送する給紙パスである。ローラ１１１９および給紙パス１１１８は上側に接続されるプリンタにのみ必要とされ必ずしも下側のプリンタに配設される必要はない。例えばオプションユニットのように後から追加可能な構成をとるようにしてもよい。カセット１１３５もしくは給紙パス１１１８から給送された用紙は紙パス１１１７を通りレジストローラ１１１５に突きあったって用紙の斜行補正が行われる。その後が造形性のタイミングにあわせてレジストローラ１１１５は所定の紙長さ＋αの時間駆動され、２次転写ローラ１１１６に送られ転写ベルト１１３０上に形成された画像を転写される。
【００８４】
ここで転写ベルト１１３０上に画像形成処理を行う動作の概略を簡単に説明しておく。
【００８５】
４つの感光ドラム１１３２ａ〜１１３２ｄは、図示しない現像ユニットと一体として画像形成ユニット１１３３ａ〜１１３３ｄとなる。これら画像形成ユニット１１３３ａ〜１１３３ｄはレーザースキャナユニット１１３４からのレーザービームによって潜像形成される。例えば、１１３３ａはイエロー（以下、Ｙ）、１１３３ｂはマゼンタ（以下、Ｍ）、１１３３ｃはシアン（以下、Ｃ）、１１３３ｄはブラック（以下、ＢＫ）の色で現像される。それぞれの感光ドラム１１３２ａ〜１１３２ｄ上に現像された画像は転写ベルト１１３０を挟んでそれぞれ対向して配置される転写ローラ１１３１ａ〜１１３１ｄによって転写ベルト１１３０にＹ、Ｍ、Ｃ、ＢＫのそれぞれの画像が重ねて転写される。
【００８６】
２次転写ローラ１１１６によって画像を転写された用紙は定着ローラ１１１２に搬送され反転フラッパー１１１１を押し上げて排紙パス１１１４へ搬送され、排紙方向に対して正転駆動された排紙ローラ１１０５により排紙トレイ１１０３に排出される。ここで、反転フラッパー１１１１は、用紙の搬送先を排紙パス１１０４（排紙ローラ１１０５正転時）または上側排紙パス１１４５（排紙パス１１０５反転時）に切り替える。この切り替えはソレノイド等のアクチュエータを使用してもよい。また、反転フラッパー１１１１をバネで付勢し、排紙パス１１０４に排紙する際には紙の圧力でフラッパー１１１１を上に押し上げ、排紙パス１１４５に排紙するときはバネ力で自然に切り替わるといった構成をとっても良い。
【００８７】
［２台のプリンタを結合したプリンタの制御回路の構成：図８Ｂ］
図８Ｂを用いてプリンタ１１０１と２１０１とを重ねて機械的に結合した構成における制御回路の構成の詳細を説明をする。
【００８８】
図８Ｂにおいて、１５０１〜１５１０は上側のプリンタ１１０１の回路ブロック１１０１ａであり、２５０１〜２５１０は下側のプリンタ２１０１の回路ブロック２１０１ａである。図８Ｂにおいて上側、下側のプリンタは１０００番、２０００番の番号が付いているが下３桁が同じ番号は同じ機能を有するものである。従って、以下の説明は、上側のプリンタの各構成要素について説明するが、下側のプリンタの対応する各構成要素も同様である。
【００８９】
図８Ｂにおいて、ＣＰＵ１５０１は上側プリンタ１１０１の画像形成処理を制御するための演算装置である。ＲＯＭ１５０２は不揮発性のメモリでありＣＰＵ１５０１に接続され、制御プログラムが格納されている。ＲＡＭ１５０３は揮発性のメモリであり、制御に必要な情報を一時的に保存するためにＣＰＵ１５０１に接続されている。
【００９０】
１５０４は反転フラッパー駆動手段であり、反転フラッパー１１１１（下側の場合は２１１１）を駆動し排紙方向を切り替える。１５０５は排紙ローラ駆動手段であり、排紙ローラ１１０５（下側の場合は２１０５）を排紙方向に対して正転または逆転の駆動行うことができる。１５０６はメインモータ駆動手段であり、給紙ローラ１１２０、ローラ１１１９、レジストローラ１１１５等の給紙ローラを駆動する図示しないメインモータを駆動する。１５１０はレジストローラ駆動手段でありレジストローラ１１１６の駆動を行う。１５０７は給紙クラッチ駆動手段であり給紙ローラ１１２０の駆動を行う。
【００９１】
［２つのプリンタを１台のプリンタとして用いる両面印刷処理：図９］
次に、図９を用いて、本実施形態のプリンタ１１０１と２１０１を１台のプリンタとして用いて両面複数ページをプリントする印刷ジョブの処理の詳細を説明する。
【００９２】
図９のフローチャートにおいて、両面、複数ページのプリント開始がＰＣ１２０１〜１２０３のいずれから印刷ジョブ制御装置１２０９を介して通知される。すると、プリンタ１１０１、プリンタ２１０１のそれぞれのＣＰＵ１５０１、ＣＰＵ２５０１はそれぞれの制御ＲＯＭ１５０２,２５０２に格納された制御プログラムに従い画像形成処理の制御を実行する。
【００９３】
まず、ステップＳ６０１において、上側ＣＰＵ５０１は下側ＣＰＵ２５０１に通信手段を介してプリント開始を通知する。
【００９４】
以降は上側プリンタ１１０１、下側プリンタ２１０１が上側プリンタＣＰＵ１５０１の管理の元それぞれ独立に制御されるため上側プリンタ１１０１の動作（ステップＳ６０２〜ステップＳ６２１）を先に説明する。そして、その後下側プリンタ２１０１の動作（ステップＳ６０３〜ステップＳ６２２）を説明する。
【００９５】
まず、ステップＳ６０２において、上側ＣＰＵ１５０１はメインモータ駆動手段１５０６、排紙ローラ駆動手段１５０５を用いてメインモータの駆動、および排紙モータの正転駆動を行う。
【００９６】
次に、ステップＳ６０４において、上側ＣＰＵ１５０１は反転フラッパー１１１１を反転排紙フラッパー駆動手段１５０４を用いて排紙パス１１０４側に切り替える。以降、上側の反転フラッパー１１１１はこの状態を保持する。
【００９７】
次に、ステップＳ６０６において、上側ＣＰＵ１５０１は下側プリンタ２１０１の制御ＣＰＵ２５０１に対してプリント開始指令を送信する。
【００９８】
次に、ステップＳ６０７において、上側ＣＰＵ１５０１は下側プリンタ２１０１からの用紙が所定の位置に達したかどうかを判断し、所定の位置に達した場合にはステップＳ６０８へと進む。
【００９９】
次に、ステップＳ６０８において、上側ＣＰＵ１５０１は上側プリンタ１１０１で画像形成すべき画像があるかどうかを判断する。無い場合はステップＳ６１０に進み、画像形成処理を行わず用紙を排紙トレイ１１０３に排出する。ある場合はステップＳ６０９へ進み、画像形成処理を行った後、ステップＳ６１０に進み、用紙を排紙トレイ１１０３に排出する。
【０１００】
次に、ステップＳ６１１において、上側ＣＰＵ１５０１は、下側プリンタ２１０１に次の画像形成すべきデータがあるかどうかを判断する。無い場合はステップＳ６１２へ進みＣＰＵ２５０１へプリント終了指令を送信し、上側プリンタ１１０１の動作を終了する。一方、ステップＳ６１１において、下側プリンタ２１０１に次の画像形成すべき画像データがある場合はステップＳ６０６に戻り所定の動作を繰り返す。
【０１０１】
次に、ステップＳ６０３〜ステップＳ６２２の下側プリンタ２１０１の動作を説明する。
【０１０２】
次に、ステップＳ６０３において、下側ＣＰＵ２５０１は、メインモータ駆動手段２５０６、排紙ローラ駆動手段２５０５を用いてメインモータの駆動、および排紙モータの正転駆動を行う。
【０１０３】
次に、ステップＳ６０５において、下側ＣＰＵ２５０１は、反転フラッパー２１１１を反転排紙フラッパー駆動手段２５０４を用いて排紙パス２１０４側に切り替える。
【０１０４】
ステップＳ６１３において、下側ＣＰＵ２５０１は、上側ＣＰＵ１５０１からのプリント開始指令を待つ。ステップＳ６１３において、プリント開始指令が無ければステップＳ６２０に進み、上側ＣＰＵ１５０１からのプリント終了指令があるかを判断する。一方、ステップＳ６１３において、プリント開始指令がある場合はステップＳ６１４に進み以降の制御フローに従って動作する。
【０１０５】
次に、ステップＳ６１４において、下側ＣＰＵ２５０１は、画像形成処理を開始する。
【０１０６】
次に、ステップＳ６１５において、下側ＣＰＵ２５０１は、定着後の用紙が予め決められた位置（所定位置）に達したかどうか判断する。ここで所定位置とは、用紙の後端が反転フラッパーの位置を過ぎて反転フラッパ２１１１を切り替えられるようになる位置である。なお、詳細には排紙ローラ２１０５の駆動手段２５０５の応答、反転フラッパー駆動手段２５０４の応答を考慮して決めれば良い。用紙が所定の位置に達した場合はステップＳ６１６に進む。
【０１０７】
次に、ステップＳ６１６では、下側ＣＰＵ２５０１は、反転フラッパー２１１１を排紙パス２１０７側に切り替えるよう、反転フラッパー駆動手段２５０４を制御する。
【０１０８】
次に、ステップＳ６１７では、下側ＣＰＵ２５０１は、排紙ローラ２１０５を反転駆動するように排紙ローラ駆動手段２５０５を制御する。ステップＳ６１６、６１７において、用紙は反転フラッパー２１１１により表裏反転されて排紙パス２１０７側に案内され、上側プリンタ１１０１の給紙パス１１１８へと給送される。ここで、両面プリントの生産性を上げるために、用紙の反転時の搬送速度、上側から下側に給紙する際の用紙搬送速度を通常の用紙搬送速度より上げることもできる。
【０１０９】
次に、ステップＳ６１８において、下側ＣＰＵ２５０１は、反転排紙された用紙が予め決められた位置（所定位置）に達したかどうかを判断する。用紙が所定位置に達した場合はステップＳ６１９に進む。ここで所定位置とは、用紙の後端が反転フラッパー２１１１の位置を過ぎて反転フラッパ２１１１を切り替えられるようになる位置である。詳細には、排紙ローラ２１０５の駆動手段２５０５の応答、反転フラッパー駆動手段２５０４の応答を考慮して決めれば良い。
【０１１０】
次に、ステップＳ６１９において、下側ＣＰＵ２５０１は、排紙ローラ２１０５を正転駆動に、反転フラッパー２１１１を排紙パス２１０４側に切り替え、次のプリントに備える。
【０１１１】
次に、ステップＳ６２０において、下側ＣＰＵ２５０１は、上側ＣＰＵ１５０１からの終了指令があるかを判断し、無い場合はステップＳ６１３に戻り所定の制御を繰り返す。一方、ステップＳ６２０において上側ＣＰＵ１５０１からの終了指令がある場合はステップＳ６２２に進み、下側プリンタの動作を終了する。
【０１１２】
上記の構成、制御を行うことにより両面印刷ジョブのプリントを表面を下側のプリンタで、裏面を上側のプリンタで形成するというように、２つのプリンタで両面画像の形成を分担して行うことにより、両面プリント時の生産性を上げることが可能となる。
【０１１３】
また、プリンタ１１０１はフラッパー１０９を両面パス１１３側に切り替えることにより、前述のプリンタ２１０１の動作と同様に片面のプリントをプリンタ１１０１で行う。そしてその後、排紙ローラ１０５を反転駆動しフラッパー１０９を両面パス１１３側に切り替えることにより両面パス１１３から画像形成部へ用紙を再給送することが可能となり単独でも両面プリントが可能である。
【０１１４】
［印刷ジョブの各プリンタへの割り込み処理：図１０］
次に、本画像形成システムにおいて、２つのプリンタ１１０１と２１０１を１台のプリンタとして用いて両面印刷を実行中に、割り込み印刷の優先度が設定された印刷ジョブを受信した場合の印刷ジョブ制御装置２０９の処理について説明する。
【０１１５】
図１０は、印刷ジョブ制御装置２０９が行う印刷ジョブの各プリンタへの割り込み処理の一例である。印刷ジョブ制御装置２０９には、ＰＣ２０１〜２０３より図７Ａに示すプリンタの優先順位が既に登録されている。図１０の処理は、印刷ジョブ制御装置２０９のＣＰＵ１５１が、ＲＯＭ１５２の制御プログラムに基づいてＲＡＭ１５３を作業領域に用いながら各部を制御して行うものである。
【０１１６】
まず、ステップＳ８０１において、印刷ジョブ制御装置１２０９のＣＰＵ１５１は新規印刷ジョブがあるかどうかを判断し、新規印刷ジョブがない場合には新規印刷ジョブを受信するまで待機する。一方、ステップＳ８０１において、新規印刷ジョブが受信した（投入された）場合にはステップＳ８０２に進む。
【０１１７】
ステップＳ８０２では、ＣＰＵ１５１は印刷ジョブの割り込み優先度が図７に示す「最優先」であるかどうかを判断する。割り込み印刷の優先度が「最優先」である場合はステップＳ８０５に進み、プリンタ１１０１、２１０１が一体となって動作中かどうかを判断する。そして、一体動作中であれば、ステップＳ８０７に進み、一体動作中の印刷ジョブを中断してから、ステップＳ８１０に進む。ステップＳ８１０では、２つのプリンタ１１０１、２１０１を使用して割り込み印刷ジョブを実行する。
【０１１８】
一方、ステップＳ８０５において、両方のプリンタ１１０１、２１０１がともに動作中でなければ、ステップＳ８１０に進み、割り込み印刷ジョブを実行する。そして、ステップＳ８１１に進み、印刷ジョブが終了すると、割り込み動作を終了し、ステップＳ８１２に進み、必要に応じて中断した印刷ジョブを再起動させて、中断した印刷ジョブの印刷を実行するように制御する。
【０１１９】
一方、ステップＳ８０２において、ジョブ制御手段１２０９のＣＰＵ１５１が印刷ジョブの割り込み印刷の優先度が「最優先」ではないと判断すると、ステップＳ８０３に進む。ステップＳ８０３では、割り込み印刷の優先度が「優先１」かどうかを判断し、割り込み印刷の優先度が「優先１」であると判断した場合は、ステップＳ８０６に進み、プリンタ１１０１、２１０１が前述の両面動作中であるかどうかを判断する。
【０１２０】
次に、ステップＳ８０６において、プリンタ１１０１、２１０１が一体となって両面動作を行っている場合には、ステップＳ８０８に進む。ステップＳ８０８では、下側のプリンタ２１０１の動作を印刷中断させるとともに、印刷中の両面印刷ジョブを上側プリンタ１１０１単独で印刷させるように動作させてからステップＳ８１０に進む。
【０１２１】
次に、ステップＳ８１０では、割り込み印刷ジョブを下側のプリンタ２１０１のみで行うように動作させる。
【０１２２】
一方、ステップＳ８０６において、プリンタ１１０１、２１０１が前述の両面動作を行っていないと判断した場合は、ステップＳ８０９に進む。次に、ステップＳ８０９では、プリンタ２１０１が動作している場合はプリンタ２１０１のみ動作を中断してからステップＳ８１０に進む。
【０１２３】
次に、ステップＳ８１０では、下側のプリンタ２１０１を用いて割り込み印刷ジョブを行うように制御し、次に、ステップＳ８１１に進み、印刷ジョブが終了すると割り込み動作を終了させ手段からステップＳ８１２に進む。ステップＳ８１２では、必要に応じて中断した印刷ジョブを再起動させ、中断した印刷を終了してから一連の動作を終了する。
【０１２４】
一方、ステップＳ８０３において、割り込み印刷の優先度が「優先１」でないと判断された場合は、ステップＳ８０４に進む。ステップＳ８０４では、割り込み印刷の優先度が「通常」のプリントと判断され、プリンタの優先順位に従って印刷ジョブの順番待ちの最後尾に投入される。そして、印刷ジョブが終了すると、ステップＳ８１２に進み、一連の作業を終了する。
【０１２５】
本実施形態において、プリンタの優先順位をプリンタ１１０１、プリンタ２１０１の順と設定した場合には、選択されるプリンタはプリンタ１１０１となる。そこで、プリンタ１１０１に印刷ジョブがない場合はそのまま印刷ジョブが開始され、すでに印刷ジョブが投入されている場合にはプリンタ１１０１の出力順番待ちに入る。
【０１２６】
上記割り込み制御を行うことにより、２つ以上のプリンタが同期動作により一つの印刷ジョブを行うような構成においても効率的な割り込み動作を行うことができプリンタを有効に活用することが可能となる。
【０１２７】
［他の実施形態］
本発明の目的は、本実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム（装置）に供給し、そのシステム（装置）のコンピュータが記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記録した記録媒体は本発明を構成することになる。
【０１２８】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した実施形態の機能が実現される。また、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているオペレーティングシステム（ＯＳ）などが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれることは言うまでもない。
【０１２９】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張カードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書込まれる。そして、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張カードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１３０】
又、自装置にセットされたＣＤ−ＲＯＭ、或いは、インターネット等の外部供給源から、前述した実施形態の機能を実現する為のプログラムデータを、自装置のメモリにダウンロードし、前述した実施形態の機能が実現されるような形態も本発明に包含される。
【０１３１】
本発明を上記記録媒体に適用する場合、その記録媒体には、先に説明したフローチャートに対応するプログラムコードが格納されることが好ましい。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】第１実施形態の画像形成システムの一例を示す図である。
【図２Ａ】パーソナルコンピュータの制御構成の一例を示すブロック図である。
【図２Ｂ】印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定一例を説明する図である。
【図２Ｃ】印刷ジョブの内容の一例を説明する図である。
【図２Ｄ】印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の一例を説明する図である。
【図３Ａ】印刷ジョブ制御装置の制御構成の一例を示す機能ブロック図である。
【図３Ｂ】印刷ジョブ制御装置のＲＯＭおよびＲＡＭの構成の一例を示す図である。
【図３Ｃ】印刷ジョブ制御装置に記憶されている各パーソナルコンピュータで設定されたプリンタ優先順位の一例を示す図である。
【図４】画像形成装置の一例を示す図である。
【図５】印刷ジョブのプリンタへの割振処理の一例を示すフローチャートである。
【図６】第２実施形態の画像形成システムの一例を示す図である。
【図７Ａ】プリンタ優先順位と、印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の一例を説明する図である。
【図７Ｂ】印刷ジョブの割り込み印刷の優先度の設定一例を説明する図である。
【図８Ａ】２つの画像形成装置を機械的に結合した構成における用紙搬送部の内部構造を示す図である。
【図８Ｂ】図８Ａの構成の画像形成装置における制御回路の構成を示すブロック図である。
【図９】図８Ａの構成の画像形成装置を用いて両面印刷の処理を説明するフローチャートである。
【図１０】図８Ａの構成の画像形成装置において印刷ジョブの割振処理を説明する図である。
【符号の説明】
【０１３３】
２０１〜２０３  ＰＣ
２０４〜２０７  プリンタ
２０８  ＬＡＮ
２０９  印刷ジョブ制御装置
１１０１  上側に配置されたプリンタ
２１０１  下側に配置されたプリンタ
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図２Ｄ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図８Ａ】
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【図８Ｂ】
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【図９】
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【図１０】
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