(57)【要約】【課題】  複数のプリンタを用いて印刷をする際の印刷制御の負荷軽減とネットワーク負荷の軽減を図る。【解決手段】パソコンＰＣからの印刷要求の出力に先立ち、プリンタモデル、プリンタタイプ、所属区別、設置場所区別等のプリンタを区分けするためのプリンタ属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、パソコンＰＣの側で設定してこれを各プリンタに出力する。このグループ指定条件を受信した各プリンタＰの側では、自身について上記プリンタ属性をグループ情報として保持したそのグループ情報と、パソコンＰＣの側からのグループ指定条件とを照合し、このグループ指定条件が一致すれば、グループ指定条件を充足した旨の応答結果をパソコンＰＣの側に出力する。パソコンＰＣは、この応答結果を出力したプリンタＰの中から印刷要求の出力対象のプリンタを選択できる。【選択図】図２
2008269071.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷要求を出力する印刷要求出力装置と要求された印刷を行う複数の印刷装置とをデータの相互通信が可能な通信路に接続して備える印刷システムであって、
前記印刷要求出力装置は、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、前記通信路を介して出力するグループ指定条件出力手段と、
印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を前記通信路を介して出力する印刷要求発行手段とを備え、
前記印刷装置は、
印刷装置自体についての複数項目の前記印刷装置属性をグループ情報として保持するグループ情報保持手段と、
前記グループ指定条件出力手段の出力したグループ指定条件を受信して、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報保持手段の前記グループ情報と照合するグループ情報照合手段と、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力する照合応答手段と、
前記通信路を介して受信した印刷要求により印刷を行う印刷実施手段とを備え、
前記印刷要求発行手段は、
前記照合応答を入力し、前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する
印刷システム
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムであって、
前記印刷装置の前記グループ情報保持手段は、
前記印刷装置属性として印刷装置自体のステータスを前記印刷装置属性の他の項目と共に含んで前記グループ情報を保持し、
前記印刷要求出力装置の前記グループ指定条件出力手段は、
前記グループ指定条件に印刷装置自体のステータスを前記印刷装置属性の他の項目と共に含ませて前記グループ指定条件を出力する
印刷システム
【請求項３】
データの相互通信が可能な通信路を介して入力を受けた印刷要求により印刷を行う印刷装置であって、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性をグループ情報として保持するグループ情報保持手段と、
前記通信路に接続されて印刷要求を出力する印刷要求出力装置から前記複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を受信し、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報保持手段のグループ情報と照合するグループ情報照合手段と、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力する応答手段と、
前記照合応答を入力した前記印刷要求出力装置が前記照合信号の出力元の印刷装置に対して出力した印刷要求を受信し、該受信した印刷要求により印刷を行う印刷実施手段とを備える
印刷装置
【請求項４】
請求項３に記載の印刷装置であって、
前記印刷装置のステータスを取得するステータス取得手段と、
前記取得したステータスを前記グループ情報として前記グループ情報保持手段に登録するグループ情報登録手段を備える
印刷装置。
【請求項５】
請求項４に記載の印刷装置であって、
前記印刷装置のステータスを取得するステータス取得手段と、
前記取得したステータスを前記グループ情報として前記グループ情報保持手段に登録するグループ情報登録手段を備え、
前記応答手段は、前記ステータスを特定するステータス特定情報が前記グループ指定条件に含まれる場合には、前記ステータス特定情報に相当する前記グループ情報を前記印刷要求出力装置に応答する
印刷装置。
【請求項６】
請求項４に記載の印刷装置であって、
前記ステータス取得手段は、第１のステータスを取得してから所定時間経過後に第２のステータスを取得し、前記第１のステータスと前記第２のステータスが等しい場合に、前記ステータスを印刷装置のステータスと特定し、
前記グループ情報特定手段は、前記特定されたステータスを前記グループ情報として前記グループ情報保持手段に登録する
印刷装置。
【請求項７】
印刷要求を出力する印刷要求出力装置と複数の印刷装置とをデータの相互通信が可能な通信路に接続し、要求された印刷を行う印刷方法であって、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性をグループ情報として前記印刷装置に保持させ、
前記印刷要求出力装置が前記複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を前記通信路を介して出力すると、該グループ指定条件を受信して、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報と照合し、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力し、
前記照合応答を入力した前記印刷要求出力手段が前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する
印刷方法。
【請求項８】
複数の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続されたコンピュータを用いて前記印刷装置に要求された印刷を行わせるプログラムであって、
前記コンピュータに、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、前記通信路を介して出力するグループ指定条件出力手段と、
前記印刷装置が複数項目の前記印刷装置属性をグループ情報として保持している該グループ情報と前記グループ指定条件とを照合し、該照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合に前記印刷装置から前記通信路を介して出力されるグループ指定条件充足の旨の照合応答を入力する照合応答入力手段と、
前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する印刷要求発行手段としての機能を実現させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷要求を出力する印刷要求出力装置と複数の印刷装置とをデータの相互通信が可能な通信路に接続し、要求された印刷を行うシステム・方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年になり、複数のプリンタを用いた印刷の効率化のため、複数のプリンタを一つのプリンタに仮想した仮想プリンタとしてグループ化し、この仮想プリンタに印刷要求を出力して印刷を実行する手法が種々提案されている（例えば、特許文献１等）。これら技術によれば、仮想プリンタを構成する一つのプリンタで紙詰まりやインク切れなどを起こして当該プリンタを利用できない場合でも、仮想プリンタを構成する他のプリンタで印刷を図ることができるといった利点がある。
【０００３】
【特許文献１】特開平９−３１９５３３号公報
【特許文献２】特開２００３−６７１５７号公報
【０００４】
こうした印刷システムでは、仮想プリンタでの印刷制御・プリンタ管理を担うサーバ装置を設置し、このサーバ装置にて、仮想プリンタの構成プリンタへの印刷要求配分や構成プリンタの印刷状況把握等がなされている。通常、複数のプリンタはネットワークを介して接続され、これらプリンタにて仮想プリンタが構築されている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ネットワークが介在すると、印刷を行うプリンタを比較的簡単に増やすことができることから、仮想プリンタの印刷能力は高まり、印刷の効率化を図ることができるものの、次のような問題点が指摘されるに至った。印刷要求は一つの仮想プリンタに対して発行すればよいものの、実際の印刷に際しては仮想プリンタを構成する個々のプリンタに印刷要求が配分されることから、既述したようにサーバ装置における仮想プリンタを構成するプリンタの管理、印刷制御が不可欠であり、システム構成の簡略化が望まれる。また、ネットワークを介在させるので、プリンタの追加・削除が容易であるものの、プリンタの追加・削除に伴い仮想プリンタの構成が異なるので、その都度にサーバ装置での仮想プリンタのメンテナンスが必要で煩雑であった。
【０００６】
本発明は、複数のプリンタを用いて印刷をする際の上記した問題点を解決するためになされ、システム構成の簡略化とメンテナンスの簡便化を図ることをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的を達成するための本発明の印刷制御では、以下の構成を採用した。
【０００８】
[適用１：印刷システム]
印刷要求を出力する印刷要求出力装置と要求された印刷を行う複数の印刷装置とをデータの相互通信が可能な通信路に接続して備える印刷システムであって、
前記印刷要求出力装置は、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、前記通信路を介して出力するグループ指定条件出力手段と、
印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を前記通信路を介して出力する印刷要求発行手段とを備え、
前記印刷装置は、
印刷装置自体についての複数項目の前記印刷装置属性をグループ情報として保持するグループ情報保持手段と、
前記グループ指定条件出力手段の出力したグループ指定条件を受信して、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報保持手段の前記グループ情報と照合するグループ情報照合手段と、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力する照合応答手段と、
前記通信路を介して受信した印刷要求により印刷を行う印刷実施手段とを備え、
前記印刷要求発行手段は、
前記照合応答を入力し、前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する
ことを要旨とする。
【０００９】
[適用２：印刷装置]
データの相互通信が可能な通信路を介して入力を受けた印刷要求により印刷を行う印刷装置であって、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性をグループ情報として保持するグループ情報保持手段と、
前記通信路に接続されて印刷要求を出力する印刷要求出力装置から前記複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を受信し、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報保持手段のグループ情報と照合するグループ情報照合手段と、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力する応答手段と、
前記照合応答を入力した前記印刷要求出力装置が前記照合信号の出力元の印刷装置に対して出力した印刷要求を受信し、該受信した印刷要求により印刷を行う印刷実施手段とを備える
ことを要旨とする。
【００１０】
[適用３：印刷方法]
印刷要求を出力する印刷要求出力装置と複数の印刷装置とをデータの相互通信が可能な通信路に接続し、要求された印刷を行う印刷方法であって、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性をグループ情報として前記印刷装置に保持させ、
前記印刷要求出力装置が前記複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を前記通信路を介して出力すると、該グループ指定条件を受信して、該受信した前記グループ指定条件を前記グループ情報と照合し、
前記照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合には、前記印刷要求出力装置にグループ指定条件充足の旨の照合応答を前記通信路を介して出力し、
前記照合応答を入力した前記印刷要求出力手段が前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する
ことを要旨とする。
【００１１】
[適用４：印刷プログラム]
複数の印刷装置にデータの相互通信が可能な通信路を介して接続されたコンピュータを用いて前記印刷装置に要求された印刷を行わせるプログラムであって、
前記コンピュータに、
印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、前記通信路を介して出力するグループ指定条件出力手段と、
前記印刷装置が複数項目の前記印刷装置属性をグループ情報として保持している該グループ情報と前記グループ指定条件とを照合し、該照合の結果、前記グループ指定条件が前記グループ情報を満たす場合に前記印刷装置から前記通信路を介して出力されるグループ指定条件充足の旨の照合応答を入力する照合応答入力手段と、
前記照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して前記印刷要求を出力する印刷要求発行手段としての機能を実現させる
ことを要旨とする。
【００１２】
上記した本発明の印刷システム、印刷装置、印刷方法および印刷プログラムでの印刷は、次のようになされる。
【００１３】
本発明では、印刷要求の出力に先立ち、印刷装置を所定のグループに区分けするために用いられる複数項目の印刷装置属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、印刷要求出力装置から通信路を介して出力する。このグループ指定条件は、印刷装置のそれぞれで受信され、個々の印刷装置は、複数項目の印刷装置属性をグループ情報として保持している該グループ情報と受信したグループ指定条件とを照合する。この照合の結果、グループ指定条件がグループ情報を満たしている印刷装置は、当該印刷装置からグループ指定条件充足の旨の照合応答を通信路を介して出力する。印刷要求出力装置は、この照合応答を入力するので、当該照合応答を出力した印刷装置のうちから印刷要求の出力対象とする印刷装置を選択し、該選択した印刷装置に対して印刷要求を出力する。そして、この印刷要求を受けた印刷装置にて、当該印刷要求による印刷を行う。
【００１４】
このため、印刷要求を出力する印刷要求出力装置と要求された印刷を行う複数の印刷装置とを通信路に接続して印刷要求による印刷を行うに当たり、複数の印刷装置を管理するサーバ装置が不要となる。よって、システム構成の簡略化を図ることができる。しかも、印刷装置の側でグループ情報保持とグループ指定条件との照合並びに照合応答出力を行うので、印刷装置の追加・削除に際してのサーバ装置メンテナンスは不要となる。
【００１５】
このように印刷装置の側でのグループ情報保持と印刷要求出力装置の側でのグループ指定条件出力に際して、前記印刷装置属性として印刷装置自体の印刷能力とステータスの少なくとも一方を前記印刷装置属性の他の項目と共に含んでグループ情報を保持するようにした上で、印刷要求出力装置の側では、グループ指定条件に印刷装置自体の印刷能力とステータスの少なくとも一方を前記印刷装置属性の他の項目と共に含ませてグループ指定条件を出力するようにすることもできる。こうすれば、印刷要求出力装置の側では、印刷装置を選択する際に、前記照合応答と共に入力した前記印刷能力とステータスの少なくとも一方を選択基準として印刷装置を選択するようにすることもできる。よって、印刷能力の高い印刷装置や印刷に適したステータスの印刷装置を容易に選択できることから、印刷効率の向上を図ることができる。しかも、印刷能力・ステータスを印刷装置属性としてグループ指定条件へ指定することにより、照合応答入力後に、印刷装置から印刷能力、ステータスを取得する必要がなく、通信路の送信負荷を軽減できる。
【００１６】
また、印刷装置の側でグループ指定条件との照合結果の照合応答を出力するに当たり、印刷装置自体の印刷能力とステータスの少なくとも一方を前記照合応答と共に出力するようにし、その上で、印刷要求出力装置の側では、印刷装置を選択する際に、前記照合応答と共に入力した前記印刷能力とステータスの少なくとも一方を選択基準として印刷装置を選択するようにすることもできる。こうしても、印刷能力の高い印刷装置や印刷に適したステータスの印刷装置を容易に選択できることから、印刷効率の向上を図ることができると共に、通信路の送信負荷も軽減できる。
【００１７】
本発明は、要求された印刷をコンピュータを用いて印刷させるプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体とすることもできる。なお、こうしたプログラムを含むことで搬送路内に具現化されたデータ信号の態様とすることもできる。他の態様としては、こうしたプログラムを通信路を介して供給するプログラム供給装置としての態様とすることもできる。この態様では、プログラムをネットワーク上のサーバなどに置き、通信路を介して、必要なプログラムをコンピュータにダウンロードし、これを実行することで、要求された印刷をコンピュータを用いて印刷することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
本発明の実施の形態である実施例を、以下の項目に沿いつつ説明する。
Ａ：ハード構成；
Ｂ：機能構成；
Ｃ：印刷処理；
Ｄ：グループ登録処理；
【００１９】
Ａ：ハード構成； 
図１は本発明の実施例としての印刷システム１００の全体構成を概略的に示す説明図、図２は印刷システム１００を構成するパソコンＰＣとプリンタＰが果たす機能を説明する機能ブロック図である。
【００２０】
図示するように、印刷システム１００は、印刷要求を出力するパソコンＰＣと複数台（図では３台）のプリンタＰを有線のＬＡＮ（Local Area Network ）を介して接続して備える。この場合、有線のＬＡＮに代わり、無線ＬＡＮやインターネット等のデータの相互通信が可能な通信路を介してパソコンＰＣやプリンタＰを接続することもできる。
【００２１】
パソコンＰＣは、論理演算を実行するＣＰＵ、データの一時的な読み書きを行うＲＡＭ、後述のプログラムやデータを記憶するＲＯＭを備えるほか、外部との接続に関与するインターフェース（Ｉ／Ｆ）を備え、これらをバスに接続させている。また、外部記憶装置としてのハードディスクＨＤや、マウス、キーボード等の入力装置、液晶等の表示装置を備え、Ｉ／Ｆを経てプリンタＰとデータ通信可能とされている。プリンタＰは、上記したＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭとＩ／Ｆの他、ハードディスクＨＤと印刷機構を備え、Ｉ／Ｆを経てパソコンＰＣとデータ通信可能とされている。プリンタＰはＬＡＮに任意に追加・削除される。例えば、オフィスのセクションやフロア等において、パソコンＰＣでの設定とは無関係にセクション・フロアごとに追加・削除される。この様子については後述する。
【００２２】
Ｂ：機能構成；
図２に示すように、パソコンＰＣは、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭ、図示しないアプリケーションプログラムおよび後述の種々の処理により、印刷要求生成手段１１０と、グループ処理要求送信手段１２０と、グループ処理結果受信手段１３０と、印刷先選択手段１４０と、印刷要求発行手段１５０とを構築する。印刷要求生成手段１１０は、ユーザの入力装置操作等を経てユーザが所望する印刷要求を生成し、この印刷要求は、印刷要求発行手段１５０にてプリンタＰに出力される。グループ処理要求送信手段１２０は、プリンタを区分けするための複数項目のプリンタ属性のうちの少なくとも一つを含むグループ指定条件をＬＡＮを経由して出力する。ここでいうプリンタ属性は、プリンタの特性、例えばレーザープリンタ／インクジェットプリンタの区別や、カラープリンタ／モノクロプリンタの区別、プリントサイズの区別、プリンタメーカ名、モデル名、所属区別、設置場所区別等を意味し、これらのいくつかを指定することで指定された項目に合致するプリンタのグループ分けを可能とする。これらプリンタ属性の項目およびグループ指定条件については後述する。
【００２３】
グループ処理結果受信手段１３０は、グループ処理要求送信手段１２０から出力したグループ指定条件についてプリンタＰの側で処理した結果を受信し、印刷先選択手段１４０は、この受信した処理結果に基づいて印刷要求の出力先プリンタを選択する。そして、印刷要求発行手段１５０は、選択したプリンタＰに印刷要求生成手段１１０が生成した印刷要求をＬＡＮを経由して出力する。パソコンＰＣは、ＬＡＮに接続されているプリンタＰの個々を、例えばＩＰアドレス（Internet Protocol Address）や、ＭＡＣアドレス（Media Access Control address）等にて把握していることから、印刷要求発行手段１５０は、印刷先選択手段１４０により選択されたプリンタＰのアドレスを指定しつつ、印刷要求をＬＡＮ経由で出力する。上記したグループ指定条件に基づくプリンタＰの側の処理、プリンタ選択の詳細については後述する。
【００２４】
プリンタＰは、ＣＰＵやＲＡＭ、ＲＯＭ、図示しないアプリケーションプログラムおよび後述の種々の処理により、印刷処理手段２００と、グループ情報保持手段２１０と、グループ処理要求応答手段２２０と、印刷能力取得手段２３０と、ステータス取得手段２４０と、印刷能力グループ登録手段２５０と、ステータスグループ登録手段２６０とを構築する。印刷処理手段２００は、パソコンＰＣの印刷要求発行手段１５０が出力した印刷要求を受信し、その印刷要求に適った印刷を印刷機構を用いて実行する。グループ情報保持手段２１０は、既述したレーザープリンタ／インクジェットプリンタの区別等のプリンタ属性をグループ情報として保持する。本実施例では、印刷能力取得手段２３０やステータス取得手段２４０が取得したプリンタの印刷能力・ステータスについても、印刷能力グループ登録手段２５０とステータスグループ登録手段２６０による登録処理を経て、グループ情報保持手段２１０は、グループ情報として保持する。グループ処理要求応答手段２２０は、パソコンＰＣのグループ処理要求送信手段１２０から出力されたグループ指定条件とグループ情報保持手段２１０の保持したグループ情報との照合を行うと共に、その照合結果をＬＡＮを経由してパソコンＰＣ、詳しくはグループ処理結果受信手段１３０に出力する。
【００２５】
Ｃ：印刷処理；
次に、パソコンＰＣおよびプリンタＰで行われる種々の処理について説明する。図３はパソコンＰＣで行われる印刷処理を示すフローチャートである。この印刷処理は、パソコンＰＣにおいてユーザの入力装置操作等を経て実行され、まず、ユーザにて印刷に用いるプリンタのグループ指定を行い、そのグループ指定条件をプリンタＰでのグループ処理要求として出力し（ステップＳ１００）、その結果の受信を一定期間待機する（ステップＳ１１０）。ここで、以降の処理の説明に先立ち、グループ情報について詳述する。図４はプリンタＰのグループ情報の登録例とパソコンＰＣから出力されるグループ指定条件の例を示す説明図、図５は複数のプリンタＰごとのグループ情報の登録例を示す説明図である。
【００２６】
図４（Ａ）に示すように、プリンタＰごとに登録するグループ情報としては、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）、所属区別、設置場所区別の他、プリンタＰで用いている印刷アプリケーション名とそのバージョン、プリンタＰで用いる分散印刷アプリケーション名とその区別などがある。そして、これらのグループ情報がプリンタＰごとにプリンタＰで保持されている。図５は、プリンタＡ〜Ｃについて、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）、所属区別、設置場所区別がそれぞれ保持されている様子を示している。なお、図４（Ａ）と図５においては、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）やプリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）等が区切り記号”／”で区切られており、その区切られた各項目がプリンタ属性を示している。
【００２７】
よって、ステップＳ１００では、図４（Ｂ）に示すように、例えば、グループ指定条件として、その所属部署区別という条件とこれに付随してプリンタのステータス取得という条件が出力されたり、プリンタタイプ（モノクロ）と所属部署区別という条件とこれに付随して印刷能力所得という条件が出力される。この条件を受けたプリンタＰでの処理は後述する。
【００２８】
パソコンＰＣでは、プリンタＰの側からグループ指定条件（グループ処理要求）に対するその結果（応答結果）の入力があると、当該結果を出力（パソコンＰＣに返却）したプリンタＰの一覧を作成し、この一覧と応答結果から印刷先となるプリンタＰを選択する（ステップＳ１２０）。つまり、グループ指定条件に対する応答結果を出力するプリンタＰは一台とは限らないので、パソコンＰＣは、応答があったプリンタＰを、例えばＩＰアドレスをプリンタ識別情報として一覧にし、各プリンタごとに対比できるようにする。図４（Ｂ）のグループ指定条件では、ステータスや印刷能力を取得するという条件があるため、プリンタＰからの応答結果には、このステータスや印刷能力についても回答がある。よって、パソコンＰＣは、この回答があったステータスや印刷能力を考慮して、例えば、ステータスがアイドル中のプリンタＰ、或いは印刷能力が一番高いプリンタＰを選択する。そして、パソコンＰＣは、こうして選択したプリンタＰを、そのＩＰアドレスを介して指定して印刷要求を出力し（ステップＳ１３０）、本ルーチンを終了する。こうして印刷要求を受けたプリンタＰは、その印刷要求にあった印刷を行う。
【００２９】
次に、プリンタＰの側で行うグループ処理について説明する。図６は個々のプリンタＰが印刷に先立って行うグループ処理を示すフローチャートである。このグループ処理では、パソコンＰＣからのグループ処理要求の受信を待機し（ステップＳ２００）、このグループ処理要求を受信すると（ステップＳ２１０）、グループ処理要求として指定されたグループ指定条件をグループ情報保持手段２１０に保持したグループ情報と照合し、登録済みであるかを判定する（ステップＳ２２０）。ここで否定判定すれば、以降の処理を行うことなく本ルーチンを終了する。なお、図３のステップＳ１００で送信されるグループ処理要求には、印刷システム１００が備えるプリンタＰの少なくとも一台はステップＳ２２０にて肯定判定される項目、例えば、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）とか所属区別等が含まれているので、印刷システム１００の総てのプリンタＰにおいてステップＳ２２０で否定判定されることはない。
【００３０】
ステップＳ２２０で肯定判定する場合について説明する。例えばパソコンＰＣのステップＳ１００にて図４（Ｂ）に示すように、グループ条件（グループ指定条件）がＡＡＡ部ＢＢＢ課という所属区分であるとすると、図５のグループ情報の登録例では、プリンタＡ〜Ｃの各プリンタは、ＡＡＡ部ＢＢＢ課というグループ指定条件をそれぞれのプリンタ自身のグループ情報と照合し、ＡＡＡ部ＢＢＢ課というグループ指定条件がグループ情報を満たせば、ステップＳ２２０で肯定判定する。図５の例では、ＡＡＡ部ＢＢＢ課というグループ指定条件については、プリンタＡとプリンタＢとが自身のグループ情報を満たすので、このプリンタＡとプリンタＢではステップＳ２２０を肯定判定して抜ける。一方、グループ条件（グループ指定条件）がプリンタタイプがモノクロでしかも所属区分がＡＡＡ部ＢＢＢ課という条件である場合には、プリンタＡのみがステップＳ２２０を肯定判定して抜ける。
【００３１】
このように、ＡＡＡ部ＢＢＢ課というグループ指定条件についてグループ情報を満たすプリンタＡとプリンタＢ、或いはプリンタタイプがモノクロでしかも所属区分がＡＡＡ部ＢＢＢ課というグループ指定条件についてグループ情報を満たすプリンタＡでは、ステップＳ２２０での肯定判定に続いて、グループ処理を実行する（ステップＳ２３０）。このグループ処理は、パソコンＰＣにてグループ指定条件に付随して出されたステータス取得・印刷能力取得という条件に沿った処理を行い、ステータス或いは印刷能力をプリンタＰ自身の印刷能力取得手段２３０やステータス取得手段２４０にて取得する。この場合、ステータスや印刷能力は、印刷能力グループ登録手段２５０とステータスグループ登録手段２６０を経てグループ情報保持手段２１０に登録済みであれば、この登録済みのステータス・印刷能力を読み出せばよい。
【００３２】
続くステップＳ２４０では、パソコンＰＣの側からのグループ指定条件およびその付随条件に対して、その結果を応答する。つまり、上記したようにパソコンＰＣからのグループ指定条件を充足した旨の応答結果と、付随して求められたステータス或いは印刷能力をグループ処理要求応答手段２２０からパソコンＰＣの側に出力し、本ルーチンを終了する。図７は図４（Ｂ）のグループ処理要求に対する応答例を示す説明図である。この例で云えば、付随して求められたステータスとして、プリント状態、印刷待機ジョブ数、印刷待機ページ数、トナー残量、感光体ユニット残量がステータス情報として、パソコンＰＣに出力される。印刷能力であれば、プリンタタイプと処理速度が出力される。
【００３３】
この応答結果を受けたパソコンＰＣは、既述した図３のステップＳ１２０以降の処理を実行するので、パソコンＰＣでのプリンタの選択（ステップＳ１２０）、選択したプリンタへの印刷要求出力（ステップＳ１３０）により、印刷要求元に適った印刷が実行されることになる。
【００３４】
以上説明したように、本実施例の印刷システム１００では、パソコンＰＣからの印刷要求の出力（ステップＳ１３０）に先立ち、まず、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）、所属区別、設置場所区別等のプリンタを区分けするためのプリンタ属性の少なくとも一つを含むグループ指定条件を、パソコンＰＣの側で設定してこれを各プリンタに出力する。このグループ指定条件を受信した各プリンタＰの側では、自身について上記プリンタ属性をグループ情報として保持したそのグループ情報と、パソコンＰＣの側からのグループ指定条件とを照合し、このグループ指定条件が一致すれば、グループ指定条件を充足した旨の応答結果をパソコンＰＣの側に出力する。パソコンＰＣは、この応答結果を入力して、印刷要求の出力対象の候補を当該応答結果を出力したプリンタＰとできる。
【００３５】
こうして印刷要求の出力対象候補のプリンタＰが定まるので、パソコンＰＣは、これら候補のプリンタから印刷要求の出力対象を選択でき、その選択したプリンタＰに印刷要求を出力して、当該プリンタにて印刷を行うようにできる。このため、印刷要求を出力するパソコンＰＣと要求された印刷を行う複数のプリンタＰとをＬＡＮに接続して印刷要求による印刷を行うに当たり、複数のプリンタＰを管理するサーバ装置が不要となる。よって、システム構成の簡略化を図ることができる。しかも、それぞれのプリンタＰの側で自己のグループ情報保持とグループ指定条件との照合並びに照合応答出力を行うので、プリンタＰの追加・削除に際してのサーバ装置メンテナンスは不要となる。
【００３６】
加えて、本実施例では、グループ指定条件に付随してプリンタＰのステータス或いは印刷能力についてもそれぞれのプリンタＰにて取得して、その取得結果（取得ステータス・取得印刷能力）をパソコンＰＣに出力するようにした（ステップＳ２３０〜２４０／図７）。よって、パソコンＰＣにて印刷要求の出力対象の候補のプリンタＰからの選択に際して、グループ指定条件をも満たし、なおかつステータスや印刷能力が印刷対象とするに相応しいプリンタＰを容易に選択できる。そして、その選択したプリンタＰに印刷要求を出力することで、アイドル状態にあるプリンタＰにて速やかに印刷を実行したり、高い印刷能力のプリンタＰで印刷を実行できる。しかも、パソコンＰＣがグループ指定条件を満たすプリンタＰからその印刷能力やステータスを得るに当たり、印刷能力・ステータスの取得要求送信・その結果の受信は、照合応答出力を行ったプリンタＰに限って行えばよいことから、ＬＡＮの送信負荷も軽減できる。
【００３７】
Ｄ：グループ登録処理；
次に、プリンタＰのステータスをグループ情報としてプリンタＰが当初から保持する場合の変形例について説明する。この変形例は、ステータスが、トナー残量や感光体ユニット残量、アイドル状態・プリント状態など様々な状態に変化し、更には印刷ジョブ残数によっては印刷着手までの時間が都度変化することを考慮してのものである。図８はそれぞれのプリンタＰにおいてステータスを随時監視しつつこれをグループ情報として登録するステータス監視処理を示すフローチャートである。つまり、この処理により、個々のプリンタＰのステータスは、パソコンＰＣからのグループ指定条件と対比するグループ情報の項目として随時登録されることになる。図９はプリンタＰのステータスをグループ情報とした場合の図４相当図でありプリンタＰのグループ情報の登録例とパソコンＰＣから出力されるグループ指定条件の例を示す説明図、図１０はプリンタＰのステータスをグループ情報とした場合の図５相当図であり複数のプリンタＰごとのグループ情報の登録例を示す説明図である。
【００３８】
図８に示すステータス監視処理は、個々のプリンタＰにおいて実行され、まず、プリンタＰのステータスを取得し（ステップＳ４００）、その取得したステータス情報を含んでグループ情報を作成し（ステップＳ４１０）、これを登録する（ステップＳ４２０）。つまり、図９（Ａ）に示すように、この場合のプリンタＰごとに登録するグループ情報としては、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）、所属区別、設置場所区別、印刷状態（印刷中／アイドル中区別）、印刷待機ジョブ数、印刷待機ページ数、トナー残量、感光体ユニット残量、プリンタＰで用いている印刷アプリケーション名とそのバージョン、プリンタＰで用いる分散印刷アプリケーション名とその区別などである。そして、これらのグループ情報がプリンタＰごとにプリンタＰで保持されている。図１０では、プリンタＡ〜Ｄについて、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）、プリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）、所属区別、設置場所区別、印刷状態（印刷中／アイドル中区別）、印刷待機ジョブ数、印刷待機ページ数、トナー残量、感光体ユニット残量がそれぞれ保持されている様子を示している。なお、この図９（Ａ）と図１０においても、プリンタモデル（メーカ名とモデル名）やプリンタタイプ（カラー／モノクロ区別）等が区切り記号”／”で区切られており、その区切られた各項目がプリンタ属性を示している。
【００３９】
よって、パソコンＰＣにて行う図３のステップＳ１００では、図５（Ｂ）に示すように、例えば、グループ指定条件として、その所属部署区別と印刷状態（アイドル中）というグループ指定条件が出力されたり、プリンタタイプ（モノクロ）と所属部署区別と印刷状態（アイドル中）とトナー残量５０％越えという条件が出力されることになる。
【００４０】
ステップＳ４２０に続いては、一定期間のスリープを取る（ステップＳ４３０）。そして、一定期間のスリープ後には、改めてステータスを取得し（ステップＳ４４０）、そのステータスが以前のステータスから変化したかを判定する（ステップＳ４４５）。ここで、変化無しと否定判定すれば、何の処理を行うことなくステップＳ４３０に移行して、その後の処理を繰り返す。一方、ステップＳ４４５でステータスの変化有りと肯定判定した場合は、ステップＳ４４０で取得した新たなステータス情報を含んでグループ情報を再作成し（ステップＳ４５０）、これを更新して登録し（ステップＳ４６０）、ステップＳ４３０に移行してそれ以降の処理を繰り返す。これにより、プリンタＰのステータス情報は、一定期間ごとに変化があれば更新してグループ情報として登録されることになり、プリンタのステータスがアイドル中からプリント中に変化したり、この逆に変化することがあることを考慮することができる。
【００４１】
このようにしてプリンタＰにおいて都度変化するステータス情報がグループ情報として登録・保持（更新保持）される変形例では、パソコンＰＣにてそれぞれのプリンタＰに出力されるグループ指定条件は、例えば図９（Ｂ）に示すようになる。つまり、図９（Ｂ）に示すように、アイドル中というステータスがＡＡＡ部ＢＢＢ課という所属区分に加わったグループ指定条件がステップＳ１００で個々のプリンタＰに出力される。この場合のそれぞれのプリンタＰでのグループ情報との照合を経た応答は、図１０のグループ情報の登録例では、プリンタＡのみが所属区分・ステータスを満たすことから、このプリンタＡからのみ出力される。また、例えば、プリンタタイプがモノクロでしかも所属区分がＥＥＥ部ＦＦＦ課という所属区分にステータスがトナー残量が２０％越えというグループ指定条件がステップＳ１００で個々のプリンタＰに出力される。この場合のそれぞれのプリンタＰでのグループ情報との照合を経た応答は、図１０のグループ情報の登録例では、プリンタＤのみがプリンタタイプ・所属区分・ステータスを満たすことから、このプリンタＤからのみ出力される。よって、上記の場合は、パソコンＰＣは、プリンタＡ或いはプリンタＤを印刷要求の出力対象であると選択して、これらプリンタに印刷要求を出力することになる。
【００４２】
この変形例にあっても、既述した実施例と同様の効果を奏することができる。
【００４３】
以上本発明の実施例について説明したが、本発明は上記の実施例や実施形態になんら限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において種々なる態様で実施し得ることは勿論である。例えば、グループ指定条件に付随してプリンタＰに取得・送信を求めるステータス・印刷能力について、その一方のみならず、両情報をプリンタＰにて取得・送信するようにすることもできる。
【００４４】
上記した実施例および変形例では、印刷対象として一つのプリンタを選択した場合を例に上げて説明したが、照合応答を出力したプリンタが複数あった場合には、これら複数台のプリンタにて印刷要求を分散印刷するようにすることもできる。この際の分散印刷手法は、アイドル中のプリンタ、印刷能力の高いプリンタ等を優先して分散印刷の分散程度を定める等、既存の手法を適用できる。
【００４５】
また、コンピュータを用いて印刷を行うためのプログラムとしての態様でも実現できる。更には、こうしたプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体とすることもできる。
【図面の簡単な説明】
【００４６】
【図１】本発明の実施例としての印刷システム１００の全体構成を概略的に示す説明図である。
【図２】印刷システム１００を構成するパソコンＰＣとプリンタＰが果たす機能を説明する機能ブロック図である。
【図３】パソコンＰＣで行われる印刷処理を示すフローチャートである。
【図４】プリンタＰのグループ情報の登録例とパソコンＰＣから出力されるグループ指定条件の例を示す説明図である。
【図５】複数のプリンタＰごとのグループ情報の登録例を示す説明図である。
【図６】個々のプリンタＰが印刷に先立って行うグループ処理を示すフローチャートである。
【図７】図４（Ｂ）のグループ処理要求に対する応答例を示す説明図である。
【図８】それぞれのプリンタＰにおいて印刷能力およびステータスを随時監視しつつこれをグループ情報として登録するステータス監視処理を示すフローチャートである。
【図９】プリンタＰの印刷能力・ステータスをグループ情報とした場合の図４相当図でありプリンタＰのグループ情報の登録例とパソコンＰＣから出力されるグループ指定条件の例を示す説明図である。
【図１０】プリンタＰの印刷能力・ステータスをグループ情報とした場合の図５相当図であり複数のプリンタＰごとのグループ情報の登録例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００４７】
１００…印刷システム
１１０…印刷要求生成手段
１２０…グループ処理要求送信手段
１３０…グループ処理結果受信手段
１４０…印刷先選択手段
１５０…印刷要求発行手段
２００…印刷処理手段
２１０…グループ情報保持手段
２２０…グループ処理要求応答手段
２３０…印刷能力取得手段
２４０…ステータス取得手段
２５０…印刷能力グループ登録手段
２６０…ステータスグループ登録手段
ＨＤ…ハードディスク
Ｐ…プリンタ
ＰＣ…パソコン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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