(57)【要約】【課題】廃トナーの回収量が増加した場合でも、装置を大型化することなく、且つユーザの廃トナー回収容器の交換負担も極力軽減可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】第１廃トナー回収容器２１及び第２廃トナー回収容器２３と、第１廃トナー回収容器２１及び第２廃トナー回収容器２３それぞれの満杯を検知する第１満杯検知センサ４０及び第２満杯検知センサ４１とを設け、第１廃トナーボトル２１が満杯でない場合は第１廃トナーボトル２１へ廃トナーを回収する。第１廃トナーボトル２１が満杯となった場合は、第１廃トナーボトル２１へのトナー回収を禁止するとともに、第１廃トナーボトル２１の交換を促す交換表示１を液晶表示部５１に表示する。そして、第２廃トナーボトル２３が満杯でないときは、回収経路を第２廃トナーボトル２３側に切り換える。【選択図】図２
2008203811.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー担持体上の残留トナーを除去するクリーニング手段と、
該クリーニング手段により除去された廃トナーを貯留する第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器と、
該第１トナー回収容器及び第２廃トナー回収容器の満杯をそれぞれ検知する第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段と、
該第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段の検知結果に応じて廃トナーの回収先を切り換える制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知するまでは前記第１トナー回収容器へ廃トナーの回収を行い、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知した時点で廃トナーの回収先を前記第２トナー回収容器へ切り換えるとともに、前記第２満杯検知手段が前記第２トナー回収容器の満杯を検知するまで画像出力動作を継続することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記第２満杯検知手段が前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、前記第１トナー回収容器が満杯でないことを条件として廃トナーの回収先を前記第１トナー回収容器へ切り換え、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知するまで画像出力動作を継続することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第１及び第２満杯検知手段の検知結果を通知する通知手段が設けられており、前記制御手段は、前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、前記通知手段を用いて満杯となったトナー回収容器の交換を促す通知を行うことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
トナーを貯留する交換可能なトナーカートリッジと、該トナーカートリッジ内のトナー残量を検知するトナー残量検知手段と、前記第１トナー回収容器のトナー回収量が所定量以上であるか否かを検知する第１交換時期検知手段とを備え、前記制御手段は、前記トナーカートリッジ内のトナー残量が空になった時点で前記第１交換時期検知手段が前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量未満であると検知したときは、前記通知手段により前記トナーカートリッジの交換のみを促す通知を行い、前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上であると検知したときは、前記通知手段により前記トナーカートリッジ及び前記１トナー回収容器の交換を促す通知を行うことを特徴とする請求項３又は請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記通知手段により通知された交換作業の完了を検知するまで画像出力動作を禁止することを特徴とする請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記トナーカートリッジ内のトナー残量が空になる前に前記第１交換時期検知手段が前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上であると検知したときは、前記通知手段により前記第１トナー回収容器の交換時期が近いことを通知することを特徴とする請求項５又は請求項６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記第２トナー回収容器のトナー回収量が所定量以上であることを検知する第２交換時期検知手段を備え、前記制御手段は、前記第２トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上となった時点で前記通知手段により前記第２トナー回収容器の交換時期が近いことを通知することを特徴とする請求項３乃至請求項７のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記第１交換時期検知手段と前記第２交換時期検知手段の両方を備え、前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器のいずれか一方が満杯であり、且つ他方のトナー回収量が所定量以上であると検知したとき、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることを特徴とする請求項７又は請求項８に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真プロセスを用いた複写機、プリンタ等の画像形成装置に関し、特にトナー担持体表面から除去された残留トナーを回収して貯留する廃トナー回収容器の交換時の制御に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コピー機、プリンタ、ＦＡＸ等の電子写真方式を用いる画像形成装置においては、主に粉末の現像剤（以下、トナーという）が使用され、感光体ドラム等の像担持体上に形成された静電潜像を現像装置内のトナーによって可視化し、そのトナー像を直接或いは中間転写体を介して記録媒体上に転写した後、定着処理を行うプロセスが一般的である。このような画像形成装置においては、感光体ドラムや中間転写体表面の残留トナーを除去するためのクリーニング装置が搭載されており、クリーニング装置によって除去された残留トナーは、廃トナー回収容器内へ貯留される。所定枚数印刷後に廃トナー回収容器が満杯になると、ユーザに通知されて廃トナー回収容器の廃棄、交換が行われる。
【０００３】
このような廃トナー回収容器の交換方式としては、ユーザ自身が交換を行う「ユーザ交換方式」と、サービスマンによる交換を想定した「サービス交換方式」とがあった。このうち、ユーザ交換方式を採用した場合は廃トナーボトルが満杯になる都度、ユーザ自身がボトルの交換を行わなければならず、装置の操作性、使用性において問題があった。一方、サービス交換方式を採用した場合は、一定のメンテナンス周期において発生する廃トナー量に見合うだけの容積を確保した大型の廃トナー回収容器を搭載する必要があるため、装置の小型化、省スペース化の障害となっていた。
【０００４】
さらに、廃トナーを現像装置内へ再投入して再利用する廃トナーリサイクル方式も提案されているが、カートリッジから供給される新たなトナーに比べて電荷特性、物理特性に劣る廃トナーの混入による画像品質の劣化が問題となっていた。特に、４色のトナーを使用するフルカラー画像形成装置においては、発生する廃トナー量もモノクロ機に比べ４倍以上となるため、廃トナー回収容器の配置スペースの確保及び交換作業性の向上は大きな課題となっている。
【０００５】
そこで、ユーザによる廃トナー容器の交換時の操作負担を軽減するとともに、装置の小型化も実現する方法が種々提案されており、例えば特許文献１、２には、廃トナーを貯留する廃トナー回収部をトナーカートリッジに一体化した構成が開示されている。この構成によれば、廃トナー回収容器の交換をカートリッジ交換と同時に行うことができ、ユーザによる廃トナー容器の交換頻度を低減するとともに、廃トナー回収容器の配置スペースを設ける必要もなくなる。
【０００６】
しかし、特許文献１、２の方法では、ユーザによるカートリッジ交換の頻度を減らすためにカートリッジ内に多量のトナーを充填する場合は、廃トナー回収部もそれに見合うだけの容積を確保する必要が生じ、カートリッジの大型化に繋がる。また、特許文献１のように、仕切り板が移動して廃トナー回収部の容積が徐々に増加する構成であっても、ある程度の初期容積は必要であり、仕切り板を移動させるためにカートリッジの構造が複雑化してしまう。
【０００７】
一方、特許文献３には、検知手段が廃トナー回収容器の満杯を検知すると、回収容器の交換を表示するとともに、その後所定枚数の画像形成を行った時点で画像形成を禁止する制御方法が開示されている。しかしながら、特許文献３の方法では、廃トナー回収容器の交換時期をユーザに確実に通知することにより、回収容器のオーバーフローによる装置内部の汚染やトナー回収装置等の破損を防止できるものの、トナー回収容器の交換頻度は従来と変わらず、ユーザの操作負担を軽減するものではなかった。
【特許文献１】特開平５−４６０２５号公報
【特許文献２】特開平６−２４２６７４号公報
【特許文献３】特開平６−２６６１７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記問題点に鑑み、廃トナーの回収量が増加した場合でも、装置を大型化することなく、且つユーザの廃トナー回収容器の交換負担も極力軽減可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために本発明は、トナー担持体上の残留トナーを除去するクリーニング手段と、該クリーニング手段により除去された廃トナーを貯留する第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器と、該第１トナー回収容器及び第２廃トナー回収容器の満杯をそれぞれ検知する第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段と、該第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段の検知結果に応じて廃トナーの回収先を切り換える制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知するまでは前記第１トナー回収容器へ廃トナーの回収を行い、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知した時点で廃トナーの回収先を前記第２トナー回収容器へ切り換えるとともに、前記第２満杯検知手段が前記第２トナー回収容器の満杯を検知するまで画像出力動作を継続する画像形成装置である。
【００１０】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記制御手段は、前記第２満杯検知手段が前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、前記第１トナー回収容器が満杯でないことを条件として廃トナーの回収先を前記第１トナー回収容器へ切り換え、前記第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知するまで画像出力動作を継続することを特徴としている。
【００１１】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記第１及び第２満杯検知手段の検知結果を通知する通知手段が設けられており、前記制御手段は、前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、前記通知手段を用いて満杯となったトナー回収容器の交換を促す通知を行うことを特徴としている。
【００１２】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることを特徴としている。
【００１３】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、トナーを貯留する交換可能なトナーカートリッジと、該トナーカートリッジ内のトナー残量を検知するトナー残量検知手段と、前記第１トナー回収容器のトナー回収量が所定量以上であるか否かを検知する第１交換時期検知手段とを備え、前記制御手段は、前記トナーカートリッジ内のトナー残量が空になった時点で前記第１交換時期検知手段が前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量未満であると検知したときは、前記通知手段により前記トナーカートリッジの交換のみを促す通知を行い、前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上であると検知したときは、前記通知手段により前記トナーカートリッジ及び前記１トナー回収容器の交換を促す通知を行うことを特徴としている。
【００１４】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記制御手段は、前記通知手段により通知された交換作業の完了を検知するまで画像出力動作を禁止することを特徴としている。
【００１５】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記制御手段は、前記トナーカートリッジ内のトナー残量が空になる前に前記第１交換時期検知手段が前記第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上であると検知したときは、前記通知手段により前記第１トナー回収容器の交換時期が近いことを通知することを特徴としている。
【００１６】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記第２トナー回収容器のトナー回収量が所定量以上であることを検知する第２交換時期検知手段を備え、前記制御手段は、前記第２トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上となった時点で前記通知手段により前記第２トナー回収容器の交換時期が近いことを通知することを特徴としている。
【００１７】
また本発明は、上記構成の画像形成装置において、前記第１交換時期検知手段と前記第２交換時期検知手段の両方を備え、前記第１トナー回収容器または前記第２トナー回収容器のいずれか一方が満杯であり、且つ他方のトナー回収量が所定量以上であると検知したとき、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の第１の構成によれば、第１トナー回収容器が満杯となった時点で廃トナーの回収先が第２トナー回収容器に切り換えられるため、ユーザは連続印刷中に第１トナー回収容器が満杯となっても第１トナー回収容器の交換を先送りにして画像出力を継続することができる。これにより、画像形成効率が向上するとともに、第１トナー回収容器の交換頻度を低減し、且つ第２トナー回収容器の容量を小さくすることができる。
【００１９】
また、本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成の画像形成装置において、第２トナー回収容器が満杯となった時点で第１トナー回収容器が満杯でない場合は、廃トナーの回収先が第１トナー回収容器に切り換えられるため、連続印刷中に第２トナー回収容器が満杯となっても画像出力が停止せず、画像形成効率が向上する。さらに、第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器の両方が満杯となった時点で画像出力が停止するため、廃トナーのオーバーフローを確実に防止することができる。
【００２０】
また、本発明の第３の構成によれば、上記第１又は第２の構成の画像形成装置において、第１トナー回収容器または第２トナー回収容器の満杯を検知したとき、通知手段を用いて満杯となったトナー回収容器の交換を促す通知を行うことにより、満杯となったトナー回収容器が交換されずに放置されて画像出力が停止するのを防止することができる。
【００２１】
また、本発明の第４の構成によれば、上記第３の構成の画像形成装置において、第１トナー回収容器または第２トナー回収容器の満杯を検知したときは、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることにより、印刷待ち時間や作動音の変化でユーザにトナー回収容器の交換の必要性を確実に通知することができる。
【００２２】
また、本発明の第５の構成によれば、上記第３又は第４の構成の画像形成装置において、トナーカートリッジの交換時に、第１トナー回収容器のトナー回収量が交換基準量以上であるか否かで第１トナー交換容器の交換の要否が決定されるため、第１トナー交換容器のトナー回収量が交換した方が良いレベルである場合はトナーカートリッジの交換に合わせて第１トナー回収容器の交換も促される。従って、トナーカートリッジの交換後すぐに第１トナー交換容器が満杯となるおそれがなくなり、ユーザの作業負担が一層軽減される。
【００２３】
また、本発明の第６の構成によれば、上記第５の構成の画像形成装置において、通知手段によりトナーカートリッジの交換に合わせて交換が促された第１トナー交換容器の交換作業が完了するまで画像出力動作を禁止することにより、第１トナー交換容器の交換忘れを解消できる。
【００２４】
また、本発明の第７の構成によれば、上記第５又は第６の構成の画像形成装置において、トナーカートリッジ内のトナー量が空になる前に第１トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上になったときは、通知手段により第１トナー回収容器の交換時期が近いことが通知されるため、予め交換用の第１トナー回収容器を準備するなどして、トナーカートリッジの交換時に第１トナー回収容器の交換を迅速且つ効率的に行うことができる。
【００２５】
また、本発明の第８の構成によれば、上記第３乃至第７のいずれかの構成の画像形成装置において、第２トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上となったときは、第２トナー回収容器の交換時期が近いことが通知されるため、例えば第２トナー回収容器がサービスマンによって定期的に交換されるものである場合、ユーザは第２トナー回収容器が満杯となる前に、ある程度の余裕をもってサービスマンへの通知を行うことができる。
【００２６】
また、本発明の第９の構成によれば、上記第７又は第８の構成の画像形成装置において、第１トナー回収容器または第２トナー回収容器のいずれか一方が満杯であり、且つ他方のトナー回収量が所定量以上であるときは、画像出力速度を通常出力時よりも遅くすることにより、画像出力効率の低下を極力抑えつつ、印刷待ち時間や作動音の変化でユーザにトナー回収容器の交換時期を確実に通知するとともに、両方の廃トナー回収容器が満杯になって出力が停止するまでの時間を延長することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態について説明する。図１は、本発明の画像形成装置の概略断面図である。画像形成装置１００本体内には４つの画像形成部Ｐａ、Ｐｂ、Ｐｃ及びＰｄが、搬送方向上流側（図１では右側）から順に配設されている。これらの画像形成部Ｐａ〜Ｐｄは、異なる４色（マゼンタ、シアン、イエロー及びブラック）の画像に対応して設けられており、それぞれ帯電、露光、現像及び転写の各工程によりマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの画像を順次形成する。
【００２８】
この画像形成部Ｐａ〜Ｐｄには、各色の可視像（トナー像）を担持する感光体ドラム１ａ、１ｂ、１ｃ及び１ｄが配設されており、これらの感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に形成されたトナー像が、駆動手段（図示せず）により図１において時計回りに回転しながら各画像形成部に隣接して移動する中間転写ベルト８上に順次転写（一次転写）された後、二次転写ローラ９において用紙Ｐ上に一度に転写（二次転写）され、さらに、定着部７において用紙Ｐ上に定着された後、装置本体より排出される構成となっている。感光体ドラム１ａ〜１ｄを図１２において反時計回りに回転させながら、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに対する画像形成プロセスが実行される。
【００２９】
トナー像が転写される用紙Ｐは、装置下部の用紙カセット１６内に収容されており、給紙ローラ１２ａ及びレジストローラ対１２ｂを介して二次転写ローラ９へと搬送される。中間転写ベルト８には誘電体樹脂製のシートが用いられ、その両端部を互いに重ね合わせて接合しエンドレス形状にしたベルトや、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが用いられる。また、二次転写ローラ９の下流側には中間転写ベルト８表面に残存するトナーを除去するためのブレード状のベルトクリーナ１９が配置されている。
【００３０】
次に、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄについて説明する。回転自在に配設された感光体ドラム１ａ〜１ｄの周囲及び下方には、感光体ドラム１ａ〜１ｄを帯電させる帯電器２ａ、２ｂ、２ｃ及び２ｄと、各感光体ドラム１ａ〜１ｄに画像情報を露光する露光ユニット４と、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上にトナー像を形成する現像ユニット３ａ、３ｂ、３ｃ及び３ｄと、感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に残留した現像剤（トナー）を除去するクリーニング部５ａ、５ｂ、５ｃ及び５ｄが設けられている。
【００３１】
ユーザにより画像形成開始が入力されると、先ず、帯電器２ａ〜２ｄによって感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面を一様に帯電させ、次いで露光ユニット４によって光照射し、各感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に画像信号に応じた静電潜像を形成する。現像ユニット３ａ〜３ｄは、感光体ドラム１ａ〜１ｄに対向配置された現像ローラ（現像剤担持体）を備え、それぞれマゼンタ、シアン、イエロー及びブラックの各色のトナーがトナーカートリッジ（図示せず）によって所定量充填されている。このトナーは、現像ユニット３ａ〜３ｄの現像ローラにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上に供給され、静電的に付着することにより、露光ユニット４からの露光により形成された静電潜像に応じたトナー像が形成される。
【００３２】
そして、中間転写ベルト８に所定の転写電圧で電界が付与された後、一次転写ローラ６ａ〜６ｄにより感光体ドラム１ａ〜１ｄ上のマゼンタ、シアン、イエロー、及びブラックのトナー像が中間転写ベルト８上に一次転写される。これらの４色の画像は、所定のフルカラー画像形成のために予め定められた所定の位置関係をもって形成される。その後、引き続き行われる新たな静電潜像の形成に備え、感光体ドラム１ａ〜１ｄの表面に残留したトナーがクリーニング部５ａ〜５ｄにより除去される。
【００３３】
中間転写ベルト８は、従動ローラ１０、駆動ローラ１１及びテンションローラ２０に掛け渡されており、駆動モータ（図示せず）による駆動ローラ１１の回転に伴い中間転写ベルト８が時計回りに回転を開始すると、用紙Ｐがレジストローラ１２ｂから所定のタイミングで中間転写ベルト８に隣接して設けられた二次転写ローラ９へ搬送され、中間転写ベルト８とのニップ部（二次転写ニップ部）において用紙Ｐ上にフルカラー画像が二次転写される。トナー像が転写された用紙Ｐは定着部７へと搬送される。
【００３４】
定着部７に搬送された用紙Ｐは、定着ローラ対１３のニップ部（定着ニップ部）を通過する際に加熱及び加圧されてトナー像が用紙Ｐの表面に定着され、所定のフルカラー画像が形成される。フルカラー画像が形成された用紙Ｐは、複数方向に分岐した分岐部１４によって搬送方向が振り分けられる。用紙Ｐの片面のみに画像を形成する場合は、そのまま排出ローラ１５によって排出トレイ１７に排出される。
【００３５】
一方、用紙Ｐの両面に画像を形成する場合は、定着部７を通過した用紙Ｐの一部を一旦排出ローラ１５から装置外部にまで突出させる。その後、用紙Ｐは排出ローラ１５を逆回転させることにより分岐部１４で用紙搬送路１８に振り分けられ、画像面を反転させた状態で二次転写ローラ９に再搬送される。そして、中間転写ベルト８上に形成された次の画像が二次転写ローラ９により用紙Ｐの画像が形成されていない面に転写され、定着部７に搬送されてトナー像が定着された後、排出トレイ１７に排出される。
【００３６】
また、装置の下部には、ユーザによる交換を対象とした第１廃トナーボトル２１と、サービスマンによる定期的なメンテナンス時に交換される第２廃トナーボトル２３とが配置されている。第１廃トナーボトル２１の容量は、トナーカートリッジの交換タイミングに合わせて交換できる程度のものが好ましく、第２廃トナーボトル２３は、第１廃トナーボトル２１がオーバーフローした時のバッファ的な役割を果たすものであるため、第１廃トナーボトル２１よりも容量が大きいことが好ましい。第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３は、図示しないトナー回収経路を介してクリーニング部５ａ〜５ｄ及びベルトクリーナ１９に連結されている。
【００３７】
図２は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。図１と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。なお、画像形成装置１００を使用する上で装置各部の様々な制御がなされるため、画像形成装置１００全体の制御手段は複雑なものとなる。そこで、ここでは廃トナーボトルの切換及び交換時期通知制御に必要となる部分についてのみ説明する。
【００３８】
第１回収装置２５及び第２回収装置２７は、それぞれクリーニング部５ａ〜５ｄ、及びベルトクリーナ１９（いずれも図１参照）から第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３へ廃トナーを搬送するものであり、例えば回収経路内に配置された搬送スパイラル及び搬送スパイラルを回転するためのモータ等から構成される。回収経路切換機構２８は、制御部３０からの制御信号を受信して第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３へのトナーの回収を選択的に切り換えるものである。トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄは、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ内の現像ユニット３ａ〜３ｄに、各色（マゼンタ、シアン、イエロー及びブラック）のトナーを補給する。
【００３９】
第１満杯検知センサ４０及び第２満杯検知センサ４１は、それぞれ第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３内に貯留される廃トナー量が満杯であるか否かを検出するものである。用いられるセンサの種類は特に限定されないが、第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３は、満杯となった後は廃棄、交換されるため、容器の外部から廃トナー量を検知可能な方法が好ましい。例えば、廃トナー量の増加に伴う透磁率の変化を透磁率センサで検知する方法や、廃トナーボトルを揺動可能な台座上に載置するとともに、廃トナーボトルの重量変化による台座の揺動をＰＩ（フォトインタラプタ）センサを用いて検知する方法等が挙げられる。
【００４０】
トナー残量検知センサ４２は、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄ内のトナー残量を検知してカートリッジ内のトナーが空であるか否かを検出するものである。用いられるセンサの種類としては、容器の外部からトナー量を検知可能な透磁率センサが挙げられる。第１満杯検知センサ４０、第２満杯検知センサ４１、及びトナー残量検知センサ４２からの検知信号は、Ｉ／Ｆ（インターフェイス）３５を介して制御部３０内のＣＰＵ３１に送信される。
【００４１】
制御部３０は、中央演算処理装置としてのＣＰＵ（Central Processing Unit）３１、読み出し専用の記憶部であるＲＯＭ（Read Only Memory）３２、読み書き自在の記憶部であるＲＡＭ（Random Access Memory）３３、一時的に画像データ等を記憶する一時記憶部３４、画像形成装置１００内の各装置に制御信号を送信したり操作部５０からの入力信号を受信したりする複数のＩ／Ｆ３５を少なくとも備えている。
【００４２】
ＲＯＭ３２には、画像形成装置１００の制御用プログラムや、制御上の必要な数値等、画像形成装置１００の使用中に変更されることがないようなデータ等が収められている。ＲＡＭ３３には、画像形成装置１００の制御途中で発生した必要なデータや、画像形成装置１００の制御に一時的に必要となるデータ等が記憶される。また、ＲＯＭ３２（或いはＲＡＭ３３）には、第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３、或いはトナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの状態別に複数のメッセージを格納するメッセージ格納テーブルが備えられている。
【００４３】
メッセージ格納テーブルの構成例を図３に示す。メッセージ格納テーブルには装置の状態に応じた種々の文字メッセージがデータ化されて格納されている。ここでは、ユーザによる交換作業を促す交換表示１〜３と、サービスマンへの通知を促すサービス表示１の４種類のメッセージデータが格納されている。ＣＰＵ３１は、第１満杯検知センサ４０、第２満杯検知センサ４１、及びトナー残量検知センサ４２からの検知信号に基づいてメッセージデータを選択し、操作部５０内の液晶表示部５１に表示する。
【００４４】
例えば、第１満杯検知センサ４０により第１廃トナーボトル２１の満杯が検知されたときは、ユーザに第１廃トナーボトル２１の交換を促す「廃トナー回収容器がいっぱいです。容器を交換してください。」というメッセージ（交換表示１）が選択される。また、トナー残量検知センサ４２によりトナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄのいずれか１つ以上のトナー切れが検知され、且つ第１満杯検知センサ４０により第１廃トナーボトル２１の満杯が検知されたときは、「トナーが無くなりました。カートリッジを交換してください。廃トナー回収容器がいっぱいです。容器を交換してください。」というメッセージ（交換表示２）が選択され、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄのいずれか１つ以上のトナー切れのみが検知されたときは、「トナーが無くなりました。カートリッジを交換してください。」というメッセージ（交換表示３）が選択される。このとき、交換すべきトナーカートリッジのトナー色についても同時に表示される。
【００４５】
一方、第２満杯検知センサ４１により第２廃トナーボトル２３の満杯が検知されたときは、ユーザにサービスマンコールを促す「メンテナンスの時期です。サービスマンを呼んでください。」というメッセージ（サービス表示１）が選択される。
【００４６】
また、制御部３０は、画像形成装置１００における各部分、装置に対し、ＣＰＵ３１からＩ／Ｆ３５を通じて制御信号を送信する。また、各部分、装置からその状態を示す信号や入力信号が、Ｉ／Ｆ３５を通じてＣＰＵ３１に送信される。本実施形態における制御部３０が制御する各部分、装置としては、例えば、操作部５０、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄ、第１回収装置２５、第２回収装置２７、回収経路切換機構２８等が挙げられる。なお、本実施形態における第１及び第２廃トナーボトル２１、２３への廃トナーの回収切換制御の内容は後述する。
【００４７】
操作部５０には、液晶表示部５１、各種の状態を示すＬＥＤ５２、テンキー５３が設けられており、ユーザは操作部５０を操作して指示を入力することで、画像形成装置１００の各種の設定をし、画像形成等の各種機能を実行させる。液晶表示部５１は、画像形成装置１００の状態を示したり、画像形成状況や印刷部数を表示したり、タッチパネルとして、両面印刷や白黒反転等の機能や倍率設定、濃度設定など各種設定を行えるようになっている。テンキー５３は、印刷部数の設定や、画像形成装置１００がＦＡＸ機能も有する場合に相手方のＦＡＸ番号を入力等するためのものである。
【００４８】
その他、操作部５０には、画像形成を開始するようにユーザが指示するスタートボタン、画像形成を中止する際等に使用するストップ／クリアボタン、画像形成装置１００の各種設定をデフォルト状態にする際に使用するリセットボタン等が設けられている。
【００４９】
図４は、第１実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。図１〜図３を参照しながら、図４のステップに従い第１及び第２廃トナーボトル２１、２３へのトナー回収切換制御について説明する。なお、図４中のＯＦＳＷ１、ＯＦＳＷ２は、それぞれ第１満杯検知センサ４０、第２満杯検知センサ４１を表す。
【００５０】
ユーザが操作部５０を操作することにより印刷が開始されると、第１満杯検知センサ４０がＯＮであるか否かが判断される（ステップＳ１）。第１満杯検知センサ４０がＯＦＦである場合は第１廃トナーボトル２１が満杯ではないため、制御部３０は回収経路切換機構２８に制御信号を送信し、回収経路を第１廃トナーボトル２１側に切り換えて第１廃トナーボトル２１への廃トナー回収を許可する（ステップＳ２）。
【００５１】
このとき、制御部３０は第２満杯検知センサ４１がＯＮであるか否かにより第２廃トナーボトル２３が満杯であるか否かを判断し（ステップＳ２１）、ＯＮの場合はサービスマンコールを促すサービス表示１をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ２２）。そして、第１回収装置２５を駆動する（ステップＳ３）。
【００５２】
次に、画像形成部Ｐａ〜Ｐｄにおいて各色のトナー像が形成され、中間転写ベルト８上に順次積層された後、用紙Ｐ上に一度に印刷される（ステップＳ４）。クリーニング部５ａ〜５ｄ、及びベルトクリーナ１９において除去された残留トナーは第１回収装置２５により第１廃トナーボトル２１へ回収される。
【００５３】
次に、トナー残量検知センサ４２によりトナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄ内のトナーが空であるか否かが検知され（ステップＳ５）、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの全てに残トナーがある場合は印刷が継続しているか否かが判断される（ステップＳ９）。印刷が継続中である場合はステップＳ１に戻り、同様の手順を繰り返す（ステップＳ１〜Ｓ５）。印刷が終了している場合は処理を終了する。
【００５４】
ステップＳ５において、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの１つ以上が空である場合は、第１満杯検知センサ４０がＯＮであるか否かが判断される（ステップＳ６）。第１満杯検知センサ４０がＯＮである場合は第１廃トナーボトル２１が満杯になっているため、制御部３０は、空になっているトナーカートリッジ及び第１廃トナーボトル２１の両方の交換を促す交換表示２をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ７）。
【００５５】
その後、該当するカートリッジの交換が行われたか否かが判断される（ステップＳ７１）。カートリッジの交換が終了している場合は、続いて第１廃トナーボトル２１の交換が行われたか否かが判断される（ステップＳ７２）。第１廃トナーボトル２１の交換も終了している場合はステップＳ９に戻り、印刷が終了するまで同様の手順を繰り返す（ステップＳ１〜Ｓ９）。第１廃トナーボトル２１の交換が終了していない場合は、制御部３０は第１廃トナーボトル２１の交換を促す交換表示１をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ７３）。
【００５６】
また、ステップＳ７１でカートリッジの交換が終了していない場合も、同様に第１廃トナーボトル２１の交換が行われたか否かが判断される（ステップＳ７４）。第１廃トナーボトル２１の交換が終了していない場合は、空になっているトナーカートリッジ及び第１廃トナーボトル２１の両方の交換を促す交換表示２を引き続き表示する（ステップＳ７５）。第１廃トナーボトル２１の交換が終了している場合は、制御部３０は空になっているトナーカートリッジの交換を促す交換表示３をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ７６）。即ち、トナーカートリッジ及び第１廃トナーボトル２１の両方が交換されるまではステップＳ７１〜Ｓ７６を循環するため、画像出力動作は行われない。
【００５７】
一方、ステップＳ６で第１満杯検知センサ４０がＯＦＦである場合は、第１廃トナーボトル２１が満杯になっていないため、制御部３０は、空になっているトナーカートリッジの交換を促す交換表示３をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ８）。その後、該当するカートリッジの交換が行われたか否かが判断され（ステップＳ８１）、カートリッジの交換が終了している場合はステップＳ９に戻り、印刷が終了するまで同様の手順を繰り返す（ステップＳ１〜Ｓ９）。カートリッジの交換が終了していない場合は、制御部３０は空になっているトナーカートリッジの交換を促す交換表示３を引き続き表示する（ステップＳ８２）。即ち、トナーカートリッジが交換されるまではステップＳ８１〜Ｓ８２を循環するため、画像出力動作は行われない。
【００５８】
また、ステップＳ１において第１満杯検知センサ４０がＯＮである場合は、第１廃トナーボトル２１が満杯になっているため、制御部３０は第１廃トナーボトル２１へのトナー回収を禁止する（ステップＳ１０）とともに、第１廃トナーボトル２１の交換を促す交換表示１をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ１１）。
【００５９】
次に、第２満杯検知センサ４１がＯＮであるか否かが判断される（ステップＳ１２）。第２満杯検知センサ４１の検知信号がＯＦＦである場合は第２廃トナーボトル２３が満杯ではないため、制御部３０は回収経路切換機構２８に制御信号を送信し、回収経路を第２廃トナーボトル２３側に切り換えて第２廃トナーボトル２３へのトナー回収を許可する（ステップＳ１３）とともに、第２回収装置２７を駆動する（ステップＳ１４）。そして、ステップＳ４に戻って印刷を行い、印刷が終了するまで同様の手順を繰り返す（ステップＳ１〜Ｓ１４）。
【００６０】
また、ステップＳ１２において第２満杯検知センサ４１がＯＮである場合は第２廃トナーボトル２３も満杯であるため、制御部３０は第２廃トナーボトル２３へのトナー回収を禁止するとともに（ステップＳ１５）、サービスマンコールを促すサービス表示１をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ１６）。その後、ステップＳ１に戻るが、第１廃トナーボトル２１又は第２廃トナーボトル２３の少なくとも一方が交換されるまではステップＳ１０〜Ｓ１６を循環するため、画像出力動作は行われない。
【００６１】
上記の制御を行うことにより、第１廃トナーボトル２１が満杯となった時点で廃トナーの回収先が容量の大きい第２廃トナーボトル２３に切り換えられるため、ユーザは第１廃トナーボトル２１の交換を先送りにして画像出力を継続することができる。これにより、連続印刷中に第１廃トナーボトル２１が満杯となっても画像出力が停止せず、画像形成効率が向上する。また、第１廃トナーボトル２１の交換頻度が低減されるため、ユーザの作業負担を軽減することができる。さらに、サービスマンにより定期的に交換される第２廃トナーボトル２３は、全ての廃トナーをサービスマンによる交換の対象とする場合に比べて容量を大きくする必要もなく、画像形成装置の小型化、省スペース化にも寄与する。
【００６２】
また、第２廃トナーボトル２３が満杯となった時点で第１廃トナーボトル２１が満杯でない場合は、廃トナーの回収先が第１廃トナーボトル２１に切り換えられるため、連続印刷中に第２廃トナーボトル２３が満杯となっても画像出力が停止せず、画像形成効率が向上する。さらに、第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３の両方が満杯となった時点で画像出力が停止するため、廃トナーのオーバーフローを確実に防止することができる。
【００６３】
また、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの交換時に第１廃トナーボトル２１が満杯であるか否かが判断されるため、いずれかのトナーカートリッジの交換タイミングに合わせて第１廃トナーボトル２１を交換することができ、ユーザの作業負担がより軽減される。さらに、第１廃トナーボトル２１が満杯であるときは第１廃トナーボトル２１が交換されるまで画像出力が停止するため、第１廃トナーボトル２１の交換忘れを解消できる。
【００６４】
図５は、図４における画像出力動作の変形例を示すフローチャートである。図５の制御では、ステップＳ２１において第２満杯検知センサ４１がＯＮ、即ち第２廃トナーボトル２３が満杯であると判断された場合は、サービスマンコールを促すサービス表示１を表示するとともに（ステップＳ２２）、画像出力速度を通常時よりも低下させる（ステップＳ２３）。
【００６５】
また、ステップＳ１において第１廃トナーボトル２１の満杯が検知され、ステップＳ１３において第２廃トナーボトル２３への廃トナー回収が許可された後、画像出力速度を通常よりも低下させる（ステップＳ１３１）。そして、第１廃トナーボトル２１または第２廃トナーボトル２３が交換された時点で画像出力速度を通常速度に戻す。
【００６６】
つまり、第１廃トナーボトル２１若しくは第２廃トナーボトル２３のいずれか一方が満杯となった場合は、廃トナーボトルの交換やサービスマンコールを促すメッセージ表示に加えて、画像出力動作の速度が通常時よりも遅くなる。その結果、画像出力効率は一時的に低下することとなるが、出力速度の低下に伴う印刷待ち時間の変化や装置の作動音の変化により、廃トナーボトル２１、２３のいずれかが満杯になって交換が必要であることをユーザに確実に通知することができる。画像出力速度は、通常時の５０〜８０％程度に低下させるようにすれば、ユーザが作動音の音程の変化を確実に認知できる。
【００６７】
図６は、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。図２と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。本実施形態においては、第１実施形態の構成に加えて、第１廃トナーボトル２１内のトナー回収量が、ボトル交換の基準となる所定量（交換基準量）に到達したか否かを検出する第１交換時期検知センサ４３を備えている。
【００６８】
第１交換時期検知センサ４３としては、満杯検知センサと同様に、容器の外部からトナー量を検知可能な透磁率センサやＰＩセンサが用いられる。第１交換時期検知センサ４３により検知される交換基準量は、第１廃トナーボトル２１が空の状態から第１満杯検知センサ４０により満杯が検知されるまでの任意の値に設定することができる。
【００６９】
第２実施形態に用いられるメッセージ格納テーブルの構成例を図７に示す。図７では、トナーカートリッジ及び廃トナーボトルの交換を促すメッセージ（交換表示２）は、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄのいずれか１つ以上のトナー切れが検知され、且つ第１廃トナーボトル２１の回収量が所定量以上であると検知された状態に対応している。
【００７０】
図８は、第２実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。図１、図６及び図７を参照しながら、図８のステップに従い第１及び第２廃トナーボトル２１、２３へのトナー回収切換制御について説明する。なお、図８中のＮＦＳＷ１は第１交換時期検知センサ４３を表す。
【００７１】
図８の制御においては、ステップＳ５において、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの１つ以上が空であった場合、第１交換時期検知センサ４３を用いて第１廃トナーボトル２１の交換の要否を判断している。即ち、第１交換時期検知センサ４３がＯＮであるか否かを判断し（ステップＳ６）、ＯＮの場合は第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上になっているため、制御部３０は、空になっているトナーカートリッジ及び第１廃トナーボトル２１の両方の交換を促す交換表示２をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ７）。
【００７２】
その後、第１廃トナーボトル２１の交換が行われたか否かの判断（ステップＳ７２、Ｓ７４）についても、第１交換時期検知センサ４３を用いて図４と同様に行われる。即ち、トナーカートリッジ及び第１廃トナーボトル２１の両方が交換されるまではステップＳ７１〜Ｓ７６を循環するため、画像出力動作は行われない。
【００７３】
一方、ステップＳ６で第１交換時期検知センサ４３がＯＦＦである場合は、第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量未満であるため、制御部３０は、空になっているトナーカートリッジの交換を促す交換表示３をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ８）。その後、図４と同様に該当するカートリッジの交換が行われたか否かが判断され（ステップＳ８１）、トナーカートリッジが交換されるまではステップＳ８１〜Ｓ８２を循環するため、画像出力動作は行われない。
【００７４】
上記の制御によれば、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの交換時に、第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上であるか否かで第１廃トナーボトル２１の交換の要否が決定されるため、第１廃トナーボトル２１が満杯ではないがトナー回収量が交換した方が良いレベルである場合は、いずれかのトナーカートリッジの交換に合わせて第１廃トナーボトル２１の交換も促される。
【００７５】
従って、トナーカートリッジの交換後すぐに第１廃トナーボトル２１が満杯となるおそれがなくなり、ユーザの作業負担が一層軽減される。さらに、第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上であるときは第１廃トナーボトル２１が交換されるまで画像出力が停止するため、第１廃トナーボトル２１の交換忘れを解消できる。
【００７６】
図９は、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。図２及び図６と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。本実施形態においては、第２実施形態の構成に加えて、第２廃トナーボトル２３内のトナー回収量が、ボトル交換の基準となる所定量（交換基準量）に到達したか否かを検出する第２交換時期検知センサ４４を備えている。なお、第２交換時期検知センサ４４の構成及び交換基準量の設定については第１交換時期検知センサ４３と全く同様であるため説明を省略する。
【００７７】
第３実施形態に用いられるメッセージ格納テーブルの構成例を図１０に示す。図１０のメッセージ格納テーブルには、図７に示したメッセージデータに加え、第１交換時期検知センサ４３により第１廃トナーボトル２１の回収量が所定量以上であると検知されたときに、ユーザに第１廃トナーボトル２１の交換時期が近づいたことを通知する「廃トナーボトルが満杯に近づきました。」というメッセージ（交換表示４）と、第２交換時期検知センサ４４により第２廃トナーボトル２３の回収量が所定量以上であると検知されたときに、ユーザに第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことを通知する「メンテナンスの時期が近づきました。サービスマンを呼んでください。」というメッセージ（サービス表示２）とが格納されている。
【００７８】
図１１は、第３実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。図１、図９及び図１０を参照しながら、図１１のステップに従い第１及び第２廃トナーボトル２１、２３へのトナー回収切換制御について説明する。なお、図１１中のＮＦＳＷ２は第２交換時期検知センサ４４を表す。
【００７９】
図１１の制御においては、ステップＳ２において第１廃トナーボトル２１への回収が許可された後、第１交換時期検知センサ４３がＯＮであるか否かにより第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上であるかを判断し（ステップＳ２１）、ＯＮの場合は第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上になっているため、制御部３０は、第１廃トナーボトル２１の交換時期が近づいたことを通知する交換表示４をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ２２）。
【００８０】
続いて、第２満杯検知センサ４１がＯＮであるか否かにより第２廃トナーボトル２３が満杯であるかを判断し（ステップＳ２３）、ＯＮの場合はサービスマンコールを促すサービス表示１をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ２４）。また、ステップＳ２３で第２満杯検知センサ４１がＯＦＦの場合は、さらに第２交換時期検知センサ４４がＯＮであるか否かにより第２廃トナーボトル２３のトナー回収量が交換基準量以上であるかを判断し（ステップＳ２５）、ＯＮの場合は第２廃トナーボトル２３のトナー回収量が交換基準量以上になっているため、制御部３０は、第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことを通知するサービス表示２をメッセージ格納テーブルから選択し、液晶表示部５１に表示する（ステップＳ２６）。
【００８１】
また、第１廃トナーボトル２１が満杯となり、第２廃トナーボトル２３への回収が許可されたステップＳ１３の後にも、第２交換時期検知センサ４４がＯＮであるか否かにより第２廃トナーボトル２３のトナー回収量が交換基準値以上であるかを判断し（ステップＳ１３１）、ＯＮの場合は第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことを通知するサービス表示２を液晶表示部５１に表示する（ステップＳ１３２）。それ以外の制御手順については第２実施形態の図７と全く同様である。
【００８２】
上記の制御によれば、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの交換時期よりも前に第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上となった時は、第１廃トナーボトル２１の交換時期が近づいたことが通知されるため、ユーザは予め交換用の第１廃トナーボトル２１を準備するなどして、トナーカートリッジの交換時に第１廃トナーボトル２１の交換を迅速且つ効率的に行うことができる。
【００８３】
また、第１廃トナーボトル２１及び第２廃トナーボトル２３の両方が満杯となって画像出力が停止した場合、画像出力を再開するためには第１廃トナーボトル２１と第２廃トナーボトル２３の少なくとも一方を交換することが必要となるが、第２廃トナーボトル２３のトナー回収量が交換基準量以上となった時は、第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことが通知されるため、ユーザは第２廃トナーボトル２３が満杯となる前に、ある程度の余裕をもってサービスマンへの通知を行うことができる。これにより、ユーザがトナーカートリッジの交換時以外に第１廃トナーボトル２１の交換を行うことを極力避けることができる。
【００８４】
図１２は、図１１における画像出力動作の変形例を示すフローチャートである。図１２の制御では、ステップＳ２において第１廃トナーボトル２１へのトナー回収が許可された後、先ず第２満杯検知センサ４１がＯＮ、即ち第２廃トナーボトル２３が満杯であるか否かを判断する（ステップＳ２３）。そして、第２廃トナーボトル２３が満杯であると判断された場合は、サービスマンコールを促すサービス表示１を表示するとともに（ステップＳ２４）、さらに第１交換時期検知センサ４３がＯＮであるか否かを判断する（ステップＳ２１１）。そして、第１交換時期検知センサ４３がＯＮ、即ち第１廃トナーボトル２１のトナー回収量が交換基準量以上である場合は、第１廃トナーボトル２１の交換時期が近づいたことを通知する交換表示４を表示するとともに（ステップＳ２２１）、画像出力速度を通常時よりも低下させる（ステップＳ２７）。
【００８５】
一方、ステップＳ２３において第２廃トナーボトル２３が満杯でないと判断された場合は、第２交換時期検知センサ４４がＯＮであるか否かを判断し（ステップＳ２５）、ＯＮである場合は第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことを通知するサービス表示２を表示する（ステップＳ２６）。続いて、第１交換時期検知センサ４３がＯＮであるか否かを判断し（ステップＳ２１２）、ＯＮである場合は第１廃トナーボトル２１の交換時期が近づいたことを通知する交換表示４を表示する（ステップＳ２２２）。
【００８６】
また、ステップＳ１３において第２廃トナーボトル２３への廃トナー回収が許可された後、第２交換時期検知センサ４４がＯＮであるか否かを判断し（ステップＳ１３１）、第２交換時期検知センサ４４がＯＮ、即ち第２廃トナーボトル２３のトナー回収量が交換基準量以上である場合は、第２廃トナーボトル２３の交換時期が近づいたことを通知するサービス表示２を表示するとともに（ステップＳ１３２）、画像出力速度を通常よりも低下させる（ステップＳ１３３）。そして、第１廃トナーボトル２１または第２廃トナーボトル２３が交換された時点で画像出力速度を通常速度に戻す。
【００８７】
つまり、第１廃トナーボトル２１若しくは第２廃トナーボトル２３のいずれか一方が満杯となり、他方のトナー回収量が交換基準量以上となった場合は、廃トナーボトルの交換やサービスマンコールを促すメッセージ表示に加えて、画像出力動作の速度が通常時よりも遅くなる。その結果、出力速度の低下に伴う印刷待ち時間の変化や装置の作動音の変化により、廃トナーの回収可能量が残り僅かになっていることをユーザにいち早く通知することができ、メッセージ表示に気付かずに出力作業を継続してしまい、第１及び第２廃トナーボトル２１、２３の両方が満杯となって出力不能になるという事態を未然に回避できる。さらに、図５の制御例に比べて出力速度を低下させる期間が短いため、画像出力効率の低下も極力抑えることができる。
【００８８】
また、画像出力速度の低下により、感光体ドラム１ａ〜１ｄから中間転写ベルト８への一次転写、或いは中間転写ベルト８から用紙Ｐへの二次転写における転写効率が向上するため、印刷によって生じる廃トナー量も少なくすることができる。従って、第１及び第２廃トナーボトル２１、２３の両方が満杯となるまでの時間を延長して交換用廃トナーボトルの手配やサービスマンコールに要する時間を確保することができる。画像出力速度は、図５の場合と同様に通常時の５０〜８０％程度に低下させるようにすれば、ユーザが作動音の音程の変化を確実に認知でき、廃トナー量も十分に低減される。
【００８９】
なお、図１２では第１廃トナーボトル２１若しくは第２廃トナーボトル２３のうち、いずれか一方が満杯、且つ他方のトナー回収量が交換基準量以上である場合に出力速度を低下させているが、例えば両方の廃トナーボトル２１、２３のトナー回収量が交換基準値以上となった場合に出力速度を低下させても良い。さらに、画像形成効率の低下を考慮しなければ、第１満杯検知センサ４０、第２満杯検知センサ４１、第１交換時期検知センサ４３、第２交換時期検知センサ４４の少なくとも１つがＯＮとなった時点で出力速度を低下させることもできる。
【００９０】
その他本発明は、上記各実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば上記実施形態においては、満杯検知センサと交換時期検知センサを別個に設けているが、満杯検知センサを用いてトナー回収量が所定の交換基準値以上であるか否かを検知するようにして、満杯検知センサが交換時期検知センサを兼ねる構成としても良い。
【００９１】
また、トナー残量検知センサ４２を設ける代わりに、トナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄから現像ユニット３ａ〜３ｄへのトナー補給量（トナー補給モータの積算回転数）に基づいてトナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄ内の残トナー量を算出するようにしても良い。
【００９２】
また、上記実施形態では、操作部５０の液晶表示部５１に文字メッセージを表示して第１、第２廃トナーボトル２１、２３及びトナーカートリッジ２９ａ〜２９ｄの交換時期等の通知を行うこととしたが、例えば文字メッセージデータに代えて音声メッセージデータをメッセージ格納テーブルに格納しておき、制御部３０により選択された音声メッセージを、スピーカを用いて通知する構成としても良い。
【００９３】
また、本発明は図１に示したようなタンデム型のカラー画像形成装置に限られるものではなく、ロータリー方式のカラー複写機及びプリンタ、モノクロ複写機、モノクロプリンタ、デジタル複合機、ファクシミリ等の、廃トナーの回収機構を有する種々の画像形成装置に適用できるのはもちろんである。
【産業上の利用可能性】
【００９４】
本発明は、トナー担持体上の残留トナーを除去するクリーニング手段と、該クリーニング手段により除去された廃トナーを貯留する第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器と、該第１トナー回収容器及び第２廃トナー回収容器の満杯をそれぞれ検知する第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段と、該第１満杯検知手段及び第２満杯検知手段の検知結果に応じて廃トナーの回収先を切り換える制御手段と、を備え、制御手段は、第１満杯検知手段が第１トナー回収容器の満杯を検知するまでは第１トナー回収容器へ廃トナーの回収を行い、第１満杯検知手段が前記第１トナー回収容器の満杯を検知した時点で廃トナーの回収先を第２トナー回収容器へ切り換えるとともに、第２満杯検知手段が第２トナー回収容器の満杯を検知するまで画像出力動作を継続する画像形成装置である。
【００９５】
これにより、連続印刷中に第１トナー回収容器が満杯となっても第１トナー回収容器の交換を先送りにして画像出力を継続することができ、第１トナー回収容器の交換頻度が低減されるとともに第２トナー回収容器の容量も少なくできるため、ユーザの作業負担が少なく省スペースな画像形成装置を提供することができる。
【００９６】
また、第２トナー回収容器が満杯となった時点で第１トナー回収容器が満杯でない場合は、廃トナーの回収先を第１トナー回収容器に切り換え、第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器の両方が満杯となった時点で画像出力が停止することとしたので、画像形成効率が更に向上するとともに、廃トナーのオーバーフローを確実に防止可能な画像形成装置となる。また、満杯となったトナー回収容器の交換を促す通知を行うので、満杯となったトナー回収容器が交換されずに放置されて画像出力が停止するのを防止できる。
【００９７】
また、トナーカートリッジの交換時に、第１トナー回収容器のトナー回収量が交換基準値以上であるか否かで第１トナー交換容器の交換の要否が決定されるため、トナーカートリッジの交換に合わせて第１トナー回収容器を適切な時期に交換することができ、ユーザの作業負担が一層軽減された画像形成装置となる。このとき、交換が促された第１トナー交換容器の交換作業が完了するまで画像出力動作を禁止することで、第１トナー交換容器の交換忘れを解消できる。
【００９８】
また、第１トナー回収容器及び第２トナー回収容器内のトナー回収量が所定量以上になったときは、予め通知手段により交換時期が近いことが通知されるため、ユーザは余裕を持ってトナー回収容器の交換準備を進めることができる。さらに、通知に加えて出力速度を低下すれば、ユーザが通知を見逃した場合でも印刷町時間や作動音の変化によりいち早く交換時期を知ることができ、第１及び廃トナー回収容器の両方が満杯となるまでの時間を延長して出力の停止を回避することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９９】
【図１】は、本発明の画像形成装置の構成を示す概略断面図である。
【図２】は、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。
【図３】は、第１実施形態の画像形成装置に用いられるメッセージ格納テーブルの構成例を示す図である。
【図４】は、第１実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。
【図５】は、図４の画像出力動作の変形例を示すフローチャートである。
【図６】は、本発明の第２実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。
【図７】は、第２実施形態の画像形成装置に用いられるメッセージ格納テーブルの構成例を示す図である。
【図８】は、第２実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。
【図９】は、本発明の第３実施形態に係る画像形成装置の制御経路を説明するためのブロック図である。
【図１０】は、第３実施形態の画像形成装置に用いられるメッセージ格納テーブルの構成例を示す図である。
【図１１】は、第３実施形態の画像形成装置の画像出力動作を示すフローチャートである。
【図１２】は、図１１の画像出力動作の変形例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０１００】
Ｐａ〜Ｐｄ      画像形成部
１ａ〜１ｄ      感光体ドラム（トナー担持体）
５ａ〜５ｄ      クリーニング部（クリーニング手段）
８              中間転写ベルト（トナー担持体）
１９            ベルトクリーナ（クリーニング手段）
２１            第１廃トナーボトル（第１トナー回収容器）
２３            第２廃トナーボトル（第２トナー回収容器）
２５            第１回収装置
２７            第２回収装置
２８            回収経路切換機構
２９ａ〜２９ｄ  トナーカートリッジ
３０            制御部（制御手段）
４０            第１満杯検知センサ（第１満杯検知手段）
４１            第２満杯検知センサ（第２満杯検知手段）
４２            トナー残量検知センサ（トナー残量検知手段）
４３            第１交換時期検知センサ（第１交換時期検知手段）
４４            第２交換時期検知センサ（第２交換時期検知手段）
５０            操作部
５１            液晶表示部（通知手段）
１００          画像形成装置
【図１】
2008203811.tif 000003
【図２】
2008203811.tif 000004
【図３】
2008203811.tif 000005
【図４】
2008203811.tif 000006
【図５】
2008203811.tif 000007
【図６】
2008203811.tif 000008
【図７】
2008203811.tif 000009
【図８】
2008203811.tif 000010
【図９】
2008203811.tif 000011
【図１０】
2008203811.tif 000012
【図１１】
2008203811.tif 000013
【図１２】
2008203811.tif 000014