(57)【要約】【課題】システム構成が変更されても、システムにおける搬送体の搬送制御の検証を効率よく行うことができる設計支援システムを提供する。【解決手段】設計支援システムは、シートの搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該シートの搬送制御を検証する複数のシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３を備える。シート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３は、予めシートの搬送経路からシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３の間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、シートの搬送制御をシミュレーションし、該搬送制御シミュレーションにおいてシートが所定の位置に到達したときに、下流側の搬送体搬送制御シミュレータにシートに関するシート情報を通知する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する複数の搬送体搬送制御シミュレータを備える設計支援システムであって、
複数の搬送体搬送制御シミュレータは、予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、搬送体の搬送制御をシミュレーションするシミュレーション手段と、
該シミュレーション手段による搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知手段と、を備える
ことを特徴とする設計支援システム。
【請求項２】
前記シミュレーション手段は、前記通知された前記搬送体情報に基づいてデータとしての搬送体を生成して、搬送体の搬送制御シミュレーションを開始する、
ことを特徴とする請求項１記載の設計支援システム。
【請求項３】
前記通知手段は、前記シミュレーション手段による搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が搬送経路の終端位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する、
ことを特徴とする請求項１または２に記載の設計支援システム。
【請求項４】
前記搬送体情報は、搬送体のサイズの情報を含む、
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の設計支援システム。
【請求項５】
前記搬送体情報は、搬送体の種類の情報を含む、
ことを特徴とする請求項４記載の設計支援システム。
【請求項６】
前記複数の搬送体搬送制御シミュレータは、複数の情報処理装置にそれぞれ設けられ、該複数の情報処理装置は、通信回線を介して互いに通信可能に接続される、
ことを特徴とする請求項１〜５のいずれか一項に記載の設計支援システム。
【請求項７】
複数の搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する設計支援方法であって、
予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、前記搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを行なうシミュレーションステップと、
該シミュレーションステップでの搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知ステップと、を備える
ことを特徴とする設計支援方法。
【請求項８】
前記シミュレーションステップは、前記通知された前記搬送体情報に基づいてデータとしての搬送体を生成して、搬送体の搬送制御シミュレーションを開始する、
ことを特徴とする請求項７記載の設計支援方法。
【請求項９】
前記通知ステップは、前記シミュレーションステップでの搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が搬送経路の終端位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する、
ことを特徴とする請求項７または８に記載の設計支援方法。
【請求項１０】
複数の搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する設計支援プログラムであって、
予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、前記搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを行なうシミュレーションステップと、
該シミュレーションステップでの搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知ステップと、をコンピュータに実行させる
ことを特徴とする設計支援プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば、シート等の搬送体を搬送するための搬送機構等を制御するためのソフトウェアの設計支援システム、設計支援方法、および設計支援プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、シート等の搬送体の搬送は様々な分野で行われている。例えば、画像形成装置では、搬送体としてのシートをローラやガイドなどの搬送機構によって搬送している。そして、搬送体を搬送するためには、その搬送を制御するソフトウェアが不可欠である。
【０００３】
即ち、搬送体の搬送制御の多くにおいては、搬送体をただ等速で一方向にのみ搬送すればよい場合は稀有であり、例えばセンサにより搬送体の位置を検知し、所定位置で停止させたり、ローラを逆回転させ搬送方向を反転させたりする制御が必要なことが多い。
【０００４】
また、例えば近年の画像形成装置は高機能・高生産が謳われており、それに伴い画像形成装置を制御するためのソフトウェアは複雑化し、不具合の発見から原因特定、および不具合に対する修正の工数も増大している。
【０００５】
そこで、近年のコンピュータの性能向上に伴い、搬送機構設計にシミュレーション技術を用いる機会も増えてきている。例えば、搬送機構での搬送体の挙動をシミュレーションにより算出し、搬送機構に潜在する欠陥を発見するためのシステムなどが提案されている（特許文献１）。
【０００６】
また、搬送機構のシミュレーションがあらゆる場面で活躍する一方、搬送体の搬送機構を制御するためのソフトウェアの検証に関する技術も提案されている。例えば、キーボードなどの入力装置からプリンタ制御ソフトウェアにスイッチのオン／オフやカバーの開閉などの外部イベントを発生させる設計支援方法などが提案されている（特許文献２）。
【特許文献１】特開平９−８１６００公報
【特許文献２】特開平５−１４３２６０公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
昨今の画像形成装置を取り巻く環境としては、システムの規模の増大化が挙げられる。
【０００８】
すなわち、従来のように、画像形成装置の装置本体での処理だけではなく、大容量の給紙デッキを１台あるいは複数台連結して装置本体に外付けし、そこから用紙を給紙して画像形成するといった形でシステム拡張が図られている。
【０００９】
あるいは、後処理装置として、出力束中に別の出力紙を中差しするためのインサータや、出力束を綴じるための穴あけを行うパンチャ等を画像形成装置の後段に接続してフィニッシング処理を施すといった形でシステム拡張が図られている。
【００１０】
また、サイズの異なる出力紙をサイズ合わせするための折り機や、束出力するためのフィニッシャ等を画像形成装置の後段に接続してフィニッシング処理を施すといった形でシステム拡張が図られている。
【００１１】
このような状況においては、画像読取装置の装置本体の不具合検証のみならず、システムとしての不具合の発見から原因特定、および不具合に対する修正が必要となり、そのための工数や検証のためのコストも増大している。
【００１２】
しかし、上記特許文献１では、搬送体の搬送機構に潜在する不具合の原因は特定できても、搬送機構を制御するソフトウェアに潜在する不具合の原因特定はできない。また、上記特許文献２では、ソフトウェアに潜在する不具合の発見はできても、原因特定までには至らない。
【００１３】
したがって、システムの多様化に対して搬送機構制御のシミュレータを利用した設計支援がよりいっそう重要視される状況になっている。図９に、ソフトウェアシミュレーション部１、入力監視部４、機構シミュレーション部２、表示制御部５を備える従来の搬送機構制御のシミュレータの一例を示す。
【００１４】
しかし、システム全体の搬送機構制御を図９に示す１つのシミュレータで検証しようとした場合には、例えば画像形成装置の装置本体にインサータが接続されるか否かで別々のシミュレータを作る必要がある。あるいは後処理装置は同じでも画像形成装置が別の場合には、また別のシミュレータを作らなくてはならない。
【００１５】
このため、システムを構成する装置の数だけシミュレータのバリエーションを準備する必要が生じ、シミュレータの準備のために多大な工数が必要となり、システムの多様化に対して設計支援環境が対応できないという問題がある。
【００１６】
そこで、本発明は、システム構成が変更されても、システムにおける搬送体の搬送制御の検証を効率よく行うことができる設計支援システム、設計支援方法、および設計支援プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、本発明の設計支援システムは、搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する複数の搬送体搬送制御シミュレータを備える設計支援システムであって、複数の搬送体搬送制御シミュレータは、予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、搬送体の搬送制御をシミュレーションするシミュレーション手段と、該シミュレーション手段による搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知手段と、を備えることを特徴とする。
【００１８】
本発明の設計支援方法は、複数の搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する設計支援方法であって、予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、前記搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを行なうシミュレーションステップと、該シミュレーションステップでの搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知ステップと、を備えることを特徴とする。
【００１９】
本発明の設計支援プログラムは、複数の搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを表示部に表示することにより、該搬送体の搬送制御を検証する設計支援プログラムであって、予め搬送体の搬送経路から前記複数の搬送体搬送制御シミュレータの間における上流側、下流側の関係を定義した情報に基づいて、前記搬送体搬送制御シミュレータによる搬送体の搬送制御シミュレーションを行なうシミュレーションステップと、該シミュレーションステップでの搬送体の搬送制御シミュレーションにおいて搬送体が所定の位置に到達したときに、下流側の前記搬送体搬送制御シミュレータに搬送体に関する搬送体情報を通知する通知ステップと、をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、システムを構成するデバイスごとに搬送体搬送制御シミュレータを一度作成すれば、以降はそれらの搬送体搬送制御シミュレータを組み合わせることで、システム構成の変更に容易に対応することができる。これにより、システム構成が変更されても、システムにおける搬送体の搬送制御の検証を効率よく行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。
【００２２】
（第１の実施形態）
図１は、本発明の第１の実施形態である設計支援システムを説明するためのブロック図である。
【００２３】
本実施形態の設計支援システムは、画像形成装置及びその周辺装置のシート搬送制御シミュレーションをコンピュータ（ＰＣ等）で行うシミュレータを複数連携させ、現実の画像形成システムを制御するファームソフトウェアの制御タイミング設計を支援する。
【００２４】
即ち、本実施形態の設計支援システムは、図１に示すように、機構的に同一の３つのシート搬送制御シミュレータ（搬送体搬送制御シミュレータ）１０１，１０２，１０３がそれぞれ汎用ネットワーク（通信回線）１０４を介して互いに通信可能に接続されている。
【００２５】
シート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３は、それぞれソフトウェアシミュレーション部１、入力監視部４、機構シミュレーション部２、表示制御部５、および外部Ｉ／Ｆ部３を備えている。ここで、本実施形態では、ソフトウェアシミュレーション部１、機構シミュレーション部２、および外部Ｉ／Ｆ部３により本発明のシミュレーション手段を構成している。
【００２６】
ソフトウェアシミュレーション部１は、シート（搬送体）の搬送制御に関するファームソフトウェアをＰＣ（情報処理装置）上で仮想的に実行するためのものである。入力監視部４は、マン・マシン・インターフェイスであるキーボードデバイスやマウスなどの入力を監視しており、ソフトウェアシミュレーション部１では、前記入力監視部４からの実行開始要求を受けて、ソフトウェアシミュレーション制御を開始する。ソフトウェアシミュレーション部１での実行結果は、機構シミュレーション部２に渡される。
【００２７】
機構シミュレーション部２では、シートの搬送制御に関わるローラの速度などからシートが搬送機構内のどの部位に存在するかを計算により求め、求められたシートの位置情報は、ソフトシミュレーション部１、表示制御部５および外部Ｉ／Ｆ部３に渡される。
【００２８】
外部Ｉ／Ｆ部３は、汎用ネットワーク１０４に接続され、ソフトウェアシミュレーション部１からのコマンドを汎用ネットワーク１０４を介して他のシート搬送制御シミュレータに送信する。また、外部Ｉ／Ｆ部３は、汎用ネットワーク１０４を介して他のシート搬送制御シミュレータから送信されたコマンドを受信してソフトウェアシミュレーション部１に渡す。
【００２９】
なお、図１においては、３つのシート搬送制御シミュレータを用いて説明しているが、これに限定されず、２つ、あるいは４つ以上のシート搬送制御シミュレータを用いてもよい。
【００３０】
図２は、表示制御部５によってＰＣのディスプレイ（不図示：表示部）に表示されるシート搬送制御シミュレーション画面の一例を示す図である。図２では、各シート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３に対応するＰＣのディスプレイに表示されるシミュレーション画面Ｗ１，Ｗ２，Ｗ３を便宜的に横に並べて示している。
【００３１】
本実施形態のシート搬送制御シミュレーション画面Ｗ１，Ｗ２，Ｗ３では、シート搬送パスを点線、搬送機構のローラを丸、センサを三角、そしてシートを実線で表現してシートの搬送過程を表示している。図２の例では、シミュレーション画面Ｗ１は設計支援システム上にデータとしてのシートを生成する給紙デバイス、シミュレーション画面Ｗ２は設計支援システム上からデータとしてのシートを排出する排紙デバイスとなっている。また、シミュレーション画面Ｗ３は、給紙デバイス（画面Ｗ１）から渡されたデータとしてのシートを排紙デバイス（画面Ｗ２）に渡す中間デバイス（プリンタ等の画像形成装置）となっている。
【００３２】
本実施形態においては、例えば、シート搬送制御シミュレータ１０１とシミュレーション画面Ｗ１、シート搬送制御シミュレータ１０２とシミュレーション画面Ｗ３、シート搬送制御シミュレータ１０３とシミュレーション画面Ｗ２とをそれぞれ対応付けている。
【００３３】
そして、シート搬送制御シミュレータ１０１で給紙デバイス制御、シート搬送制御シミュレータ１０２で中間デバイス制御、シート搬送制御シミュレータ１０３で排紙デバイス制御を行うものとして以降説明する。
【００３４】
なお、上述したように、本実施形態の設計支援システムの構成は、図２で示した給紙デバイス、排紙デバイス、中間デバイスの３台構成に限定されない。例えば、本実施形態の設計支援システムの構成は、給紙デバイスと排紙デバイスとからなる２台構成の場合や、給紙デバイスと排紙デバイスの間に複数の中間デバイスを設けた４台以上の構成でもかまわない。
【００３５】
ただし、これらのデバイスの定義は概念的なものであり、実際の装置においては、重連可能な給紙デッキでは動作モードに応じて給紙デバイスであったり中間デバイスであったりする。また、重連された後処理装置の中間でエスケープトレイを持った装置などは中間デバイスであったり排紙デバイスであったりする。あるいは給紙カセットを持ったプリンタでは、給紙デバイスで、かつ排紙デバイスとなる場合もある。
【００３６】
次に、図３を参照して、シート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３のソフトウェアシミュレーション部１、機構シミュレーション部２、および外部Ｉ／Ｆ部３について具体的に説明する。
【００３７】
ソフトウェアシミュレーション部１は、ファームソフトウェア部１０、ラッパー部１１、入力Ｉ／Ｆ部１２、出力Ｉ／Ｆ部１３から構成される。
【００３８】
ファームソフトウェア部１０は、現実の画像形成装置あるいは周辺装置のシート搬送制御を行うためのソフトウェアである。
【００３９】
ラッパー部１１は、現実の画像形成装置あるいは周辺装置のファームソフトウェアをＰＣ上で動作させるための機能を備える。
【００４０】
入力Ｉ／Ｆ部１２は、入力監視部４もしくは機構シミュレーション部２もしくは外部Ｉ／Ｆ部３からの情報を入力する機能を備える。
【００４１】
出力Ｉ／Ｆ部１３は、機構シミュレーション部２あるいは外部Ｉ／Ｆ部３に情報を出力する機能を備える。
【００４２】
機構シミュレーション部２は、シート位置計算部２０、入力Ｉ／Ｆ部２１、出力Ｉ／Ｆ部２２、シート位置表示部２３から構成される。
【００４３】
入力Ｉ／Ｆ部２１は、ソフトウェアシミュレーション部１の出力Ｉ／Ｆ部１３からの出力結果を受け付け、シート搬送制御に関わる制御情報をシート位置計算部２０に渡す機能を備える。
【００４４】
シート位置計算部２０は、搬送機構のローラ位置を記憶する。また、シート位置計算部２０は、ソフトウェアシミュレーション部１からのシート搬送制御情報に従って仮想のローラを回転させ、記憶しているローラ位置と仮想ローラの回転速度に応じてシートの搬送経路内におけるシートの位置を計算し、記憶する機能を備える。
【００４５】
シート位置表示部２３は、シート位置計算部２０により計算されたシートの位置に基づき、表示制御部５に対して図２で説明したシート搬送制御シミュレーション画面を表示させるよう指示するための機能を備える。
【００４６】
出力Ｉ／Ｆ部２２は、シート位置計算部２０により計算されたシートの位置情報をソフトウェアシミュレーション部１の入力Ｉ／Ｆ部１２に与えるための機能を備える。また、出力Ｉ／Ｆ部（通知手段）２２は、シート位置がシート情報通知位置に達した場合には、後述するシート情報（搬送体情報）を外部Ｉ／Ｆ部３のネットワーク出力Ｉ／Ｆ部３１に与えるための機能を備える。
【００４７】
外部Ｉ／Ｆ部３は、ネットワーク入力Ｉ／Ｆ部３０とネットワーク出力Ｉ／Ｆ部３１とから構成される。
【００４８】
ネットワーク入力Ｉ／Ｆ部３０は、汎用ネットワーク１０４を介して他のシート搬送制御シミュレータから送られてくるコマンドを受信してソフトウェアシミュレーション部１の入力Ｉ／Ｆ部１２に渡す機能を備える。一方で、ネットワーク出力Ｉ／Ｆ部３１は、ソフトウェアシミュレーション部１の出力Ｉ／Ｆ部１３から送信されたコマンドを汎用ネットワーク１０４を介して他のシート搬送制御シミュレータに送信する機能を備える。また、ネットワーク出力Ｉ／Ｆ部３１は、機構シミュレーション部２の出力Ｉ／Ｆ部２２から送信されたシート情報を汎用ネットワーク１０４を介して他のシート搬送制御シミュレータに送信する機能を備える。
【００４９】
図４は、給紙デバイスであるシート搬送制御シミュレータ１０１のシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。なお、図４での各処理は、シート搬送制御シミュレータ１０１に対応するＰＣの記憶手段（ＲＯＭやハードディスク等）に記憶されたプログラムがＲＡＭにロードされて、ＣＰＵにより実行される。
【００５０】
図４においては、まず、シミュレータ環境の初期化を行い（ステップＳ４０１）、給紙要求コマンドを待つ（ステップＳ４０２）。給紙要求コマンドを受けると、データとしてのシートを生成し（ステップＳ４０３）、シート搬送動作のシミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する（ステップＳ４０４）。
【００５１】
シート搬送動作をシミュレーションする間には、所定の間隔でシートの先端位置が所定のシート情報を通知する位置に達したかを判断する（ステップＳ４０５）。ここでのシート情報を通知する位置は、給紙デバイスの実機上における排紙位置（終端位置）であり、シート搬送制御シミュレータ１０１のシミュレーション対象である給紙デバイスのメカ構成により一意に求めることができる。
【００５２】
そして、シートの先端位置がシート情報を通知する位置に到達した時点で後段のシート搬送制御シミュレータにシート情報の通知を行う（ステップＳ４０６）。ここで、本実施形態では、中間デバイスであるシート搬送制御シミュレータ１０２がシート搬送制御シミュレータ１０１に対する後段のシミュレータとする。シート搬送動作のシミュレーションは、シートの後端が給紙デバイスから排出されるまで行われる（ステップＳ４０７）。
【００５３】
図５は、中間デバイスであるシート搬送制御シミュレータ（プリンタシミュレータ）１０２のシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。なお、図５での各処理は、シート搬送制御シミュレータ１０２に対応するＰＣの記憶手段（ＲＯＭやハードディスク等）に記憶されたプログラムがＲＡＭにロードされて、ＣＰＵにより実行される。
【００５４】
図５においては、まず、シミュレータ環境の初期化を行い（ステップＳ５０１）、動作開始のコマンドを待ち（ステップＳ５０２）、動作開始後は前段のシート搬送制御シミュレータ１０１からのシート情報の通知を待つ（ステップＳ５０３）。
【００５５】
そして、シート情報の通知を受けて、データとしてのシートの生成を行い（ステップＳ５０４）、シート搬送動作のシミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する（ステップＳ５０５）。シート搬送動作シミュレーションの間には、所定の間隔でシートの先端位置が所定のシート情報通知位置に達したかを判断する（ステップＳ５０６）。ここでのシート情報を通知する位置は、中間デバイスの実機上における排紙位置（終端位置）であり、シート搬送シミュレータ１０２のシミュレーション対象である中間デバイス（プリンタ等）のメカ構成により一意に求めることができる。
【００５６】
そして、シート情報通知位置に到達した時点で後段のシート搬送制御シミュレータにシート情報を通知する（ステップＳ５０７）。本実施形態では、排紙デバイスであるシート搬送制御シミュレータ１０３がシート搬送制御シミュレータ１０２に対する後段のシミュレータとなる。シート搬送動作のシミュレーションはシートの後端が中間デバイスから排出されるまで行われる（ステップＳ５０８）。
【００５７】
図６は、排紙デバイスであるシート搬送制御シミュレータ１０３のシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。なお、図６での各処理は、シート搬送制御シミュレータ１０３に対応するＰＣの記憶手段（ＲＯＭやハードディスク等）に記憶されたプログラムがＲＡＭにロードされて、ＣＰＵにより実行される。
【００５８】
図６においては、まず、シミュレータ環境の初期化を行い（ステップＳ６０１）、動作開始のコマンドを待ち（ステップＳ６０２）、動作開始後は前段のシート搬送制御シミュレータ１０２からのシート情報の通知を待つ（ステップＳ６０３）。
【００５９】
そして、シート情報の通知を受けて、データとしてのシートを生成し（ステップＳ６０４）、シート搬送動作のシミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する（ステップＳ６０５）。シートの後端が排紙デバイスから排出されたらシート搬送動作のシミュレーションを終了する（ステップＳ６０６）。
【００６０】
次に、図７（ａ）を参照して、シート搬送制御シミュレータ１０１乃至１０３の連携動作のタイミングシーケンスを説明する。
【００６１】
前述したように、シート搬送制御シミュレータ１０１で給紙デバイスを、シート搬送制御シミュレータ１０２で中間デバイス（この場合、画像形成装置＝プリンタ）を、シート搬送制御シミュレータ１０３で排紙デバイスをシミュレートすることとする。なお、以下の説明では、シート搬送制御シミュレータ１０２をプリンタシミュレータ１０２、シート搬送制御シミュレータ１０１を給紙デバイスシミュレータ１０１、シート搬送制御シミュレータ１０３を排紙デバイスシミュレータ１０３とする。
【００６２】
従って、本実施形態では、プリンタ（中間デバイス）シミュレータ１０２側から見ると、上流側デバイスが給紙デバイスシミュレータ１０１、下流側デバイスが排紙デバイスシミュレータ１０３という設定となる。これらの複数のシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３の間における上流側、下流側の関係は、シートの搬送経路に基づいて予め定義されている。
【００６３】
まず、プリンタシミュレータ１０２から給紙デバイスシミュレータ１０１及び排紙デバイスシミュレータ１０３に動作開始通知コマンドを送信する。その際に、給紙デバイスシミュレータ１０１に対してはプリンタシミュレータ１０２が下流側のデバイスであることを合わせて通知し、排紙デバイスシミュレータ１０３に対してはプリンタシミュレータ１０２が上流側のデバイスであることを併せて通知する。
【００６４】
次に、プリンタシミュレータ１０２は、給紙デバイスシミュレータ１０１に給紙要求コマンドを送信し、その後、給紙デバイスシミュレータ１０１からシート情報が通知されるのを待つ。
【００６５】
次に、プリンタシミュレータ１０２は、シート情報の通知を受けて、前記シート情報に基づいてシートの長さとシート種類とを有するシートデータを生成し、シート搬送制御のシミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する。
【００６６】
次に、プリンタシミュレータ１０２は、所定のシート情報通知位置にシートの先端が到達した時点で、下流側のデバイスである排紙デバイスシミュレータ１０３にシート情報を通知する。そして、プリンタシミュレータ１０２は、シート後端が中間デバイスであるプリンタから排出されるまでシート搬送シミュレーションを継続する。シート搬送シミュレーションの終了後は、プリンタシミュレータ１０２は、排紙デバイスシミュレータ１０３からの排紙完了コマンドを待ち、排紙完了コマンドを受けて動作を終了する。
【００６７】
給紙デバイスシミュレータ１０１では、プリンタシミュレータ１０２からの動作開始通知コマンドと給紙要求コマンドを待ってシート搬送シミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する。その際、給紙デバイスシミュレータ１０１は、給紙要求コマンドに含まれている給紙段指定に従って、該当する給紙段に設定されているシートの長さとシート種類に基づいてシート搬送シミュレーションを開始する。
【００６８】
そして、給紙デバイスシミュレータ１０１は、所定のシート情報通知位置にシートの先端が到達した時点で、プリンタシミュレータ１０２に、搬送制御のシミュレート対象であるシートの長さとシートの種類とを判定可能なシート情報を通知する。その後、シート後端が給紙デバイスを抜けるまでシート搬送シミュレーションを継続し、シート後端が給紙デバイスを抜けたら動作を終了する。
【００６９】
排紙デバイスシミュレータ１０３では、プリンタシミュレータ１０２から動作開始通知コマンドを受けて、プリンタシミュレータ１０２からのシート情報の通知を待つ。そして、排紙デバイスシミュレータ１０３は、シート情報の通知を受けて、シートデータを生成し、シート搬送シミュレーションを開始してシートの搬送制御を検証する。そして、排紙デバイスシミュレータ１０３は、シート後端が排紙デバイスを抜けるまでシート搬送シミュレーションを継続し、排紙した時点でプリンタシミュレータ１０２に排紙完了コマンドを通知し、動作を終了する。
【００７０】
図７（ｂ）は、図７（ａ）のタイミングシーケンスで用いるシート情報の一例を示す図である。シート情報は、これがシート情報であることを示すコマンド部、以降のデータ量を示すデータサイズ部、シートの長さを判定するためのシートサイズコード部、シート種類コード部とから構成されている。
【００７１】
この場合、シート位置計算部２０では、シートサイズコードに基づいて対応するサイズ（長さ）のシートデータを生成することになるが、これに代えて、シートサイズ情報を直接送信するようにしても良い。
【００７２】
なお、本実施形態では、所定のシート情報通知位置にシートの先端が到達した時点で後段のシート搬送制御シミュレータにシート情報を通知している。このことは、シート搬送制御シミュレータ間でのシートの受け渡しはファームソフトウェア部１０での処理とは独立に制御されていることを意味している。
【００７３】
しかし、実機環境においてデバイスを連携させる際には、ファームソフトウェア部１０上のコマンドレベルでもデバイス間の連携動作のタイミング調整を行っている。
【００７４】
従って、ファームコマンドの通信に合わせて、ネットワーク入力Ｉ／Ｆ部３０あるいは入力Ｉ／Ｆ部１２が所定のコマンドを受信した際に、入力Ｉ／Ｆ部２１を介してシート位置計算部２０にシート情報の生成を要求するようにすることも可能である。
【００７５】
以上説明したように、本実施形態では、複数のシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３を互いに通信可能な状態とし、複数のシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３の間にシートの搬送経路に基づいて上流側、下流側の関係を定義する。そして、上流側、下流側の定義に基づいて各々のシート搬送制御シミュレータ１０１，１０２，１０３においてシートの搬送制御の検証を行う際に、シートが所定の位置に到達した時点で下流側のシート搬送制御シミュレータにシート情報を送信する。
【００７６】
これにより、画像形成システムを構成するデバイスごとにシート搬送制御シミュレータを一度作成すれば、以降はそれらのシート搬送制御シミュレータを組み合わせることで、システム構成の変更に容易に対応することができる。この結果、画像形成システムの構成が変更されても、画像形成システムにおけるシートの搬送制御の検証を効率よく行うことができる。
【００７７】
（第２の実施形態）
図８は、本発明の第２の実施形態である設計支援システムを説明するためのブロック図である。なお、上記第１の実施形態と重複する部分については図に同一符号を付してその説明を省略する。
【００７８】
本実施形態の設計支援システムは、画像形成装置及びその周辺装置のシート搬送制御シミュレーションをＰＣ上で行う点では第１の実施形態と同じである。相違する点は、１台のＰＣ上で複数のシート搬送制御シミュレータを同時に動作させることにある。
【００７９】
即ち、図８に示すように、シート搬送制御シミュレータ８０１は、ソフトウェアシミュレーション部１、機構シミュレーション部２および外部Ｉ／Ｆ部３を備える２系統のシミュレーション部８０２ａ，８０２ｂを同時に動作させることが可能な構成となっている。
【００８０】
シート搬送制御シミュレータ８０１とシート搬送制御シミュレータ１０３とは汎用ネットワーク１０４を介して互いに通信可能に接続されている。ただし、シート搬送制御シミュレータ８０１は、シミュレーション部８０２ａ，８０２ｂの入力監視部４及び表示制御部５は共有されており、入力に関しては操作対象を切り替え可能に、表示に関しては同時表示可能になっている。
【００８１】
なお、図８においては、１台のＰＣで２つのシート搬送制御シミュレータを動作させているが、これに限定されず、ＰＣの能力次第で１台のＰＣで３つ以上のシート搬送制御シミュレータを動作させるようにしてもよい。また、１台のＰＣで全てのシート搬送制御シミュレータを動作させるようにしてもよい。この場合、通信回線は不要となる。その他の構成、および作用効果は、上記第１の実施形態と同様である。
【００８２】
なお、本発明は、上記実施の形態に例示したものに限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
【００８３】
また、本発明の目的は、以下の処理を実行することによって達成される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出す処理である。
【００８４】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００８５】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、次のものを用いることができる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等である。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしてもよい。
【００８６】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現される場合も本発明に含まれる。加えて、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００８７】
更に、前述した実施形態の機能が以下の処理によって実現される場合も本発明に含まれる。即ち、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行う場合である。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明の第１の実施形態である設計支援システムを説明するためのブロック図である。
【図２】ＰＣのディスプレイに表示されるシート搬送制御シミュレーション画面の一例を示す図である。
【図３】シート搬送制御シミュレータの詳細を説明するためのブロック図である。
【図４】給紙デバイスであるシート搬送制御シミュレータのシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。
【図５】中間デバイスであるシート搬送制御シミュレータ（プリンタシミュレータ）のシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。
【図６】排紙デバイスであるシート搬送制御シミュレータのシート搬送制御を説明するためのフローチャート図である。
【図７】（ａ）は各シート搬送制御シミュレータの連携動作を説明するためのタイミングシーケンス図、（ｂ）は（ａ）のタイミングシーケンスで用いるシート情報の一例を示す図である。
【図８】本発明の第２の実施形態である設計支援システムを説明するためのブロック図である。
【図９】従来の搬送機構制御のシミュレータの一例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８９】
１          ソフトウェアシミュレーション部
２          機構シミュレーション部
３          外部Ｉ／Ｆ部
４          入力監視部
５          表示制御部
１０        ファームソフトウェア部
１１        ラッパー部
１２        入力Ｉ／Ｆ部
１３        出力Ｉ／Ｆ部
２０        シート位置計算部
２１        入力Ｉ／Ｆ部
２２        出力Ｉ／Ｆ部
２３        シート位置表示部
３０        ネットワーク入力Ｉ／Ｆ部
３１        ネットワーク出力Ｉ／Ｆ部
１０１、１０２、１０３  シート搬送制御シミュレータ
１０４      汎用ネットワーク
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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