(57)【要約】【課題】  心の中でイメージしたものを手掛かりにして情報の検索が行えると共に、検索条件の選択やその入力操作の簡便性を高める検索の環境を提供すること。【解決手段】  複数の子の検索対象画像を端末に表示させる表示制御情報を格納する表示制御情報記憶手段１０１と、通信手段１０２と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段１０３とを備える。そして、処理手段１０３は、表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信し、当該表示制御情報に基づいて複数の子の検索対象画像を読み込んだユーザの端末２ａから、親となる検索対象画像として選択された特定の検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付け、当該送信が要求された表示制御情報を表示制御情報記憶手段１０１から読み出すとともに、当該表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ユーザーのアバターが仮想環境空間を移動し、その仮想環境空間に配置された複数の画像から任意の画像を選択すると、当該選択された画像に関連する情報を検索出力するシステムにおいて、
当該システムは、各画像の選択された頻度を記憶し、当該選択された頻度の順位に応じて前記仮想環境空間における前記複数の画像の配置を変更することを特徴とした情報検索システム。
【請求項２】
ユーザーのアバターが仮想環境空間を移動し、その仮想環境空間に配置された複数の画像から任意の画像を選択すると、当該選択された画像に関連する情報を検索出力するシステムにおいて、
当該システムに、各画像の選択された頻度を記憶させ、当該選択された頻度の順位に応じて前記仮想環境空間における前記複数の画像の配置を変更させることを特徴とした情報検索プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報検索システムに関し、特に、画像に基づいて情報を検索する情報検索システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネット上の膨大な情報の中から、必要なものを探し出すための情報検索は、通常、ユーザから入力されたキーワードを検索条件として、データベース内に蓄積された情報の検索を行うものである。
【０００３】
しかしながら、上述の情報検索では、ユーザによって入力されたキーワードによる検索しか行われないので、ユーザが必要な情報を心の中でイメージできても、そのキーワードを選定できないときは、その情報の検索ができないという不都合があった。また、上述の情報検索では、キーワードを自由に選ぶことができるものの、その選択肢が広範に及ぶため、キーワードの選択やその入力操作が比較的困難であった。特に文字が読めない者や、パソコン操作に慣れていない者にとってはその負担が大きかった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
そこで、上述した状況下において、本発明は、心の中でイメージしたものを手掛かりにして情報の検索が行えると共に、検索条件の選択やその入力操作の簡便性を高める検索の環境を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、請求項１記載の発明では、親子関係で対応付けられた複数の検索対象画像のうち、特定の親の検索対象画像に対応する複数の子の検索対象画像と関連付けられ、当該複数の子の検索対象画像を端末に表示させる表示制御情報を格納する表示制御情報記憶手段と、外部装置との通信手段と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段とを備える。そして、上記処理手段は、ａ）上記表示制御情報をユーザの端末に上記通信手段を介して送信するステップと、ｂ）当該表示制御情報に基づいて複数の子の検索対象画像を読み込んだユーザの端末から、親となる検索対象画像として選択された特定の検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付けるステップと、ｃ）当該送信が要求された表示制御情報を上記表示制御情報記憶手段から読み出すステップとを実行する。また、上記処理手段は、ｄ）当該読み出した表示制御情報を上記ｂステップで受け付けた表示制御情報の送信要求をしたユーザの端末に上記通信手段を介して送信するステップと、ｅ）上記ｂ乃至ｄステップを繰り返すステップとを実行する、という構成を採用する。
【０００６】
ここで、「親子関係」とは、複数の検索対象画像のうち、一方の検索対象画像が検索キーとして用いられ、他方の検索対象画像が検索結果として用いられる関係をいう。
【０００７】
本発明によると、親の検索対象画像を検索キーとする子の検索対象画像を検索結果としてユーザの端末に表示させることが可能となる。したがって、検索対象画像を視覚的に把握することによって、ユーザは自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索を行うことが可能となる。また、親となる検索対象画像の選択肢が、子の検索対象画像に限定されるので、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【０００８】
請求項２記載の発明では、請求項１記載の発明において、上記処理手段は、検索用質問メッセージを上記通信手段を介して受け付け、当該受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末に送信すると共に、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末から受け付け、この検索用返答メッセージを上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザの端末に送信し、この検索用返答メッセージを受信した端末のユーザから当該検索用返答メッセージに基づいて選択された、上記ｂステップの検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける。
【０００９】
本発明によると、ユーザの端末同士が検索用質問メッセージや検索用返答メッセージを交換することによって、ユーザ同士の交流を行うことが可能となり、その結果、ユーザの適切な検索を支援することが可能となる。
【００１０】
請求項３記載の発明では、複数の検索対象画像を検索対象情報と関連付けて格納すると共に、上記複数の検索対象画像及び仮想環境画像を対応付けて端末に表示させる環境画像表示制御情報を格納する検索情報記憶手段と、外部装置との通信手段と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段とを備える。そして、上記処理手段は、ａ）上記環境画像表示制御情報をユーザの端末に上記通信手段を介して送信するステップと、ｂ）当該環境画像表示制御情報に基づいて複数の検索対象画像及び仮想環境画像を読み込んだユーザの端末から、特定の検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付けるステップと、ｃ）当該送信が要求された検索対象情報を上記検索情報記憶手段から読み出すステップと、ｄ）当該読み出した検索対象情報を上記通信手段を介して上記ｂステップで受け付けた検索対象情報の送信要求をしたユーザの端末に送信するステップとを実行する、という構成を採用する。  
【００１１】
本発明によると、仮想環境画像に関連付けられる検索対象画像を検索キーとする検索対象情報を検索結果としてユーザの端末に提供することが可能となる。したがって、仮想環境画像や検索対象画像を視覚的に把握することによって、ユーザは、自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索を行うことが可能となる。また、検索キーとなる検索対象画像の選択肢が、仮想環境画像に関連付けられる複数の検索対象画像に限定される。したがって、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【００１２】
請求項４記載の発明では、請求項３記載の発明において、上記処理手段は、検索用質問メッセージを上記通信手段を介して受け付け、当該受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末に送信すると共に、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末から受け付け、この検索用返答メッセージを上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザの端末に送信し、この検索用返答メッセージを受信した端末のユーザから当該検索用返答メッセージに基づいて選択された、上記ｂステップの検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付ける。
【００１３】
本発明によると、ユーザの端末同士が検索用質問メッセージや検索用返答メッセージを交換することによって、ユーザ同士の交流を行うことが可能となり、その結果、ユーザの適正な検索を支援することが可能となる。
【００１４】
請求項５記載の発明では、請求項３記載の発明において、上記検索情報記憶手段が、上記環境画像表示制御情報と関連付けられた、上記複数の検索対象画像の配置に関する配置選択メニューを格納する。そして、上記処理手段は、上記配置選択メニューをユーザの端末に上記通信手段を介して送信し、当該配置選択メニューを受信したユーザの端末から、当該配置選択メニューから選択された配置に対応する環境画像表示制御情報の送信要求を受け付けると、当該送信が要求された環境画像表示制御情報を上記検索情報記憶手段から読み出し、当該読み出した環境画像表示制御情報を上記受け付けた環境画像表示制御情報の送信要求をしたユーザの端末に上記通信手段を介して送信する。
【００１５】
本発明によると、ユーザの要望に応じて、検索対象画像を仮想環境画像に関連付けて提供することが可能となるので、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作がより一層簡易となる。
【００１６】
請求項６記載の発明では、複数の異なる、画像用識別子を対応付けた検索対象画像が関連付けられて構成される仮想環境空間画像を生成する空間画像生成情報を格納する画像生成情報記憶手段と、外部装置との通信手段と、情報の入力手段と、情報の表示手段と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段とを備えた情報検索システムを用いる。そして、上記処理手段に、ａ）上記画像生成情報記憶手段から読み出した空間画像生成情報に基づいて生成した仮想環境空間画像を上記表示手段に表示するステップと、ｂ）当該表示した仮想環境空間画像に含まれる検索対象画像に対応する画像用識別子を上記入力手段の操作により特定するステップと、ｃ）当該特定した画像用識別子を外部のサーバ装置に上記通信手段を介して送信するステップと、ｄ）当該送信した画像用識別子に対応する検索対象情報を上記サーバ装置から上記通信手段を介して受信するステップと、ｅ）当該受信した検索対象情報を上記表示手段に表示するステップとを実行させる。
【００１７】
本発明によると、仮想環境空間画像内の検索対象画像の画像用識別子を検索キーとする検索対象情報を検索結果として取得することが可能となる。したがって、仮想環境空間画像内の検索対象画像を視覚的に把握することによって、ユーザは、自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索を行うことが可能となる。また、画像用識別子の選択肢が、仮想環境空間画像内の検索対象画像に限定される。したがって、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【００１８】
請求項７記載の発明では、請求項６記載の発明において、上記処理手段に、検索用質問メッセージを上記入力手段の操作により受け付けるステップと、この検索用質問メッセージを外部のサーバ装置に上記通信手段を介して送信するステップと、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを上記サーバ装置から受信するステップと、当該受信した検索用返答メッセージを上記表示手段に表示するステップと、当該表示した検索用返答メッセージに基づいてユーザから特定された上記ｂステップの画像用識別子を上記サーバ装置に送信するステップとを実行させる。
【００１９】
本発明によると、ユーザの端末同士が検索用質問メッセージや検索用返答を交換することによって、ユーザ同士の交流を行うことが可能となり、その結果、ユーザの適切な検索を支援することが可能となる。例えば、ユーザ同士の交流を通じて、ユーザは予想も出来ない有用な情報を得る可能性がある。
【００２０】
請求項８記載の発明では、請求項６記載の発明において、上記処理手段に、上記仮想環境空間画像内の検索対象画像の配置を設定する配置設定情報を上記入力手段の操作により受け付けるステップと、この配置設定情報に基づいて構成される仮想環境空間画像を上記画像生成情報記憶手段を参照して生成するステップと、生成後の仮想環境空間画像を上記表示手段に表示するステップとを実行させる。
【００２１】
本発明によると、ユーザの要望に応じる検索対象画像により構成される仮想環境空間画像を提供することが可能となるので、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作がより一層簡易となる。
【００２２】
請求項９記載の発明では、画像用識別子と、検索対象情報とを関連付けて格納する検索対象情報記憶手段と、外部装置との通信手段と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段とを備える。そして、上記処理手段は、ａ）ユーザの端末から送信された画像用識別子を上記通信手段を介して受信するステップと、ｂ）当該受信した画像用識別子に対応する検索対象情報を上記検索対象情報記憶手段から読み出すステップと、ｃ）当該読み出した検索対象情報を上記通信手段を介して上記画像用識別子を送信したユーザの端末に送信するステップとを実行する。
【００２３】
本発明によると、画像用識別子を検索キーとする検索対象情報を検索結果としてユーザの端末に提供することが可能となる。
【００２４】
請求項１０記載の発明では、請求項９記載の発明において、上記処理手段は、上記ユーザの端末から送信された検索用質問メッセージを上記通信手段を介して受信し、当該受信した検索用質問メッセージをログイン中のユーザの端末に送信すると共に、当該検索用質問メッセージを受信したユーザと異なる他のユーザの端末から、上記送信した検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを上記通信手段を介して受信し、当該受信した検索用返答メッセージを上記通信手段を介して上記検索用質問メッセージを送信したユーザの端末に送信する。
【００２５】
本発明によると、検索用質問メッセージや検索用返答メッセージをユーザの端末に提供することによって、ユーザ同士の交流を行うことが可能となり、その結果、ユーザの適正な検索を支援することが可能となる。
【００２６】
これにより、前述した目的を達成しようとするものである。
【発明の効果】
【００２７】
本発明は、以上のように構成され機能するので、これによると、処理手段が検索対象画像を検索キーとする表示制御情報を検索結果としてユーザの端末に表示させるので、ユーザは自己のイメージと検索対象画像を照合しながら検索を行うことができる。また、検索キーとなる検索対象画像の選択肢が制限されるので、検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【００２８】
本発明によると、処理手段が仮想環境画像に関連付けられた検索対象画像を検索キーとする検索対象情報を検索結果としてユーザの端末に提供するので、ユーザは、自己のイメージと、仮想環境画像に関連づけられた検索対象画像を照合しながら検索を行うことができる。また、検索キーとなる検索対象画像の選択肢が制限されるので、検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【００２９】
本発明によると、処理手段が仮想環境空間画像内の検索対象画像に対応する画像用識別子を検索キーとする検索対象情報を検索結果として取得するので、ユーザは、自己のイメージと検索対象画像を照合しながら検索を行うことができる。また、検索キーとなる画像用識別子の選択肢が、仮想環境空間内の検索対象画像に対応する画像用識別子に制限されるので、検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【００３０】
本発明によると、処理手段が画像用識別子に対応する検索対象情報をユーザの端末に送信するので、画像用識別子を検索キーとする検索対象情報を検索結果としてユーザの端末に提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
以下、本発明の実施形態を図１乃至図１２に基づいて説明する。なお、以下の詳細な説明は本実施形態の例を示すものであって、本発明の権利範囲がこれに限定されるものではない。当業者において通常用いられる代替手段の採用が可能である。
【００３２】
〔第１の実施形態〕
【００３３】
以下、本発明の第１の実施形態を図１乃至図３に基づいて説明する。
【００３４】
図１はシステム全体の構成図である。
【００３５】
図１に示すシステムでは、通信ネットワーク３に、複数のユーザの端末２ａ，２ｂと、各端末２ａ，２ｂからの要求に応じて所定の情報を提供する情報検索システム１が接続されている。また、情報検索システム１から提供された所定の情報に応じる画像を各端末２ａ，２ｂに提供する画像提供用サーバ４が、通信ネットワーク３に接続されている。通信ネットワーク３は、インターネット網、ＬＡＮ、公衆回線網、無線通信網、ＷＡＮ、ブロードバンド等を含むネットワークである。
【００３６】
なお、情報検索システム１は、ＨＴＴＰやチャット等のサービスを実行するサーバ装置である。ユーザの端末２ａ，２ｂは、ＯＳの管理により、Ｗｅｂブラウザの処理機能を有するデータ通信が可能なコンピュータ搭載の端末である。端末２ａ，２ｂは、例えば、携帯電話、パソコン、双方向テレビ、家庭用ゲーム機、ＰＤＡ等の各端末である。
【００３７】
上記構成を更に詳述すると、本実施形態において、情報検索システム１は、図１に示すように、親子関係で対応付けられた複数の検索対象画像のうち、特定の親の検索対象画像に対応する複数の子の検索対象画像と関連付けられ、当該複数の子の検索対象画像を端末２ａ，２ｂに表示させる表示制御情報を格納する表示制御情報記憶手段１０１と、外部装置との通信手段１０２と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段と処理手段１０３とを備えている。また、情報検索システム１は、検索用質問メッセージ及び検索用返答メッセージを格納するメッセージ記憶手段１０４を備える。
【００３８】
具体的には、表示制御情報記憶手段１０１が、複数の子の検索対象画像を端末２ａ，２ｂに表示させる表示制御情報であって、当該複数の子の検索対象画像の中から、特定の親の検索対象画像として選択される特定の子の検索対象画像と、他の表示制御情報との対応付けが定義された表示制御情報を格納する。
【００３９】
ここで、表示制御情報は、ＨＴＭＬ形式に従って定義されたファイルである。本実施形態においては、表示制御情報には、複数の子の検索対象画像の表示、当該複数の子の検索対象画像の送信が定義されている。検索対象画像の表示などの定義などは、アドレス（ＵＲＬ）などのポインタ情報を用いて行われる。
【００４０】
また、表示制御情報には、検索対象画像の検索対象に関連する関連項目が定義されている。関連項目は、検索対象に備わる特徴や性質を示す項目である。例えば、検索対象が人物の場合は、関連項目には、その人物の出身地、出身校などの各項目が含まれる。
【００４１】
更に、表示制御情報には、特定の親の検索対象画像として選択された特定の子の検索対象画像と、他の表示制御情報への対応づけが関連項目毎に定義されている。
【００４２】
検索対象画像は、その検索対象を視覚的に把握させ、かつ、他の検索対象画像の検索対象と視覚的に差別化できる画像である。検索対象としては、人物の肖像、建物、風景などがあげられる。なお、検索対象画像のファイルは、当該検索対象に固有の付属情報（例えば、記号など）を含むように構成してもよい。検索対象画像は、後述する画像提供用サーバ４の画像記憶手段４０１に格納されている。
【００４３】
検索用質問メッセージは、適切な検索を行うため共有するメッセージであり、疑問点や分からない点に関するメッセージが想定される。検索用返答メッセージは、検索用質問メッセージに対する回答や意見に関するメッセージが想定される。
【００４４】
ここで、表示制御情報記憶手段１０１およびメッセージ記憶手段１０４は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えば、ＲＡＭやＲＯＭ、ＨＤＤ等が該当する。ただし、表示制御情報記憶手段１０１およびメッセージ記憶手段１０４は、物理的に単一であるか複数であるかを問わない。
【００４５】
通信手段１０２は、通信ネットワーク３と接続するための通信インターフェースであり、例えばモデム等が該当する。
【００４６】
処理手段１０３は、ＣＰＵやバスを含み、後述の処理を行う。処理手段１０３は、単一のＣＰＵから構成される場合に限らず、分散処理を行う複数のコンピュータを含んでいてもよい。
【００４７】
処理手段１０３は、表示制御情報をユーザの端末２ａ，２ｂに通信手段１０２を介して送信する処理を行う。
【００４８】
処理手段１０３は、上記表示制御情報に基づいて複数の子の検索対象画像を読み込んだユーザの端末２ａ，２ｂから、親となる検索対象画像として選択された特定の検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける処理を行う。
【００４９】
処理手段１０３は、上記送信が要求された表示制御情報を表示制御情報記憶手段１０１から読み出す処理を行う。
【００５０】
処理手段１０３は、上記読み出した表示制御情報を上記受け付けた表示制御情報の送信要求をしたユーザの端末２ａ，２ｂに通信手段１０２を介して送信する処理を行う。
【００５１】
処理手段１０３は、検索用質問メッセージを通信手段１０２を介して受け付け、当該受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末２ａ，２ｂに送信する処理を行う。
【００５２】
処理手段１０３は、検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから受け付け、この検索用返答メッセージを検索用質問メッセージを受け付けたユーザの端末２ａに送信する処理を行う。
【００５３】
処理手段１０３は、検索用返答メッセージを受信した端末２ａのユーザから当該検索用返答メッセージに基づいて選択された、上述の検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける処理を行う。
【００５４】
次にユーザの端末２ａ，２ｂについて詳述する。
【００５５】
各ユーザの端末２ａ，２ｂは、図１に示すように、情報の入力手段２０１、情報の表示手段２０２、情報の記憶手段２０３、外部装置との端末側通信手段２０４、及びこれら各手段の動作を制御する情報の端末側処理手段２０５を備えている。
【００５６】
ここで、入力手段２０１は、データや信号を受け付けるためのデバイスであり、例えば、キーボード、マウス等が該当する。表示手段２０２は、ＬＣＤ、ＣＲＴ等のディスプレイである。記憶手段２０３は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えば、ＲＡＭやＲＯＭ、ＨＤＤ等が該当する。端末側通信手段２０４は、通信ネットワーク３と接続するためのインターフェースであり、例えばモデム、ターミナルアダプタ等が該当する。端末側処理手段２０５は、ＣＰＵを含む。
【００５７】
次に、画像提供用サーバ４について説明する。
【００５８】
画像提供用サーバ４は、図１に示すように、検索対象画像を格納する画像記憶手段４０１、外部装置との通信手段４０２、及びこれら各手段の動作を制御する情報の処理手段４０３を備えている。
【００５９】
ここで、画像記憶手段４０１は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えば、ＲＡＭやＲＯＭ、ＨＤＤ等が該当する。ただし、画像記憶手段４０１は、物理的に単一であるか複数であるかを問わない。通信手段４０２は、通信ネットワーク３と接続するためのインターフェースであり、例えばモデム等が該当する。処理手段４０３は、ＣＰＵを含む。処理手段４０３は、単一のＣＰＵから構成される場合に限らず、分散処理を行う複数のコンピュータを含んでいてもよい。
【００６０】
次に、上記第１の実施形態の動作を図２および図３に基づいて説明する。
【００６１】
図２は、情報検索システム１の動作を示すフローチャートである。
【００６２】
図２では、端末２ａのユーザが、ある国会議員の個人的な情報（出身地など）を探し出すために検索を行う場合に、その議員の顔をある程度イメージすることができるが、その名前は分からないという前提で説明する。
【００６３】
まず、ユーザの端末２ａが、情報検索システム１に対してＵＲＬを含む接続要求を送信する。
【００６４】
接続要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、接続要求中のＵＲＬに対応する表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する（Ｓ１０１）。上記送信の方法としては、ユーザＩＤ等の識別情報を端末２ａから入力させる方法や、識別情報を端末２ａの記憶手段２０３から吸い上げる方法などがあげられる。  
【００６５】
ユーザの端末２ａでは、情報検索システム１から表示制御情報を受信すると、この表示制御情報に従って、複数の子の検索対象画像の送信要求を画像提供用サーバ４に行う。
【００６６】
送信要求を受けて、画像提供用サーバ４の処理手段４０３は、検索対象画像の送信要求を端末２ａから受けて、送信要求に対応する複数の子の検索対象画像を画像記憶手段４０１から読み出し、当該複数の子の検索対象画像を通信手段４０２を介してユーザの端末２ａに送信する。
【００６７】
ユーザの端末２ａは画像提供用サーバ４から複数の子の検索対象画像を読み込み、これらの検索対象画像を表示手段２０２に表示する。
【００６８】
図３（Ａ）は、複数の子の検索対象画像を含む画面構成の一例である。
【００６９】
この図３に示す画面構成は、端末２ａの表示手段２０２に表示され、この画面を通じて端末２ａのユーザが検索対象画像を確認することとなる。
【００７０】
図３（Ａ）に示す画面構成には、複数の異なる検索対象画像１〜Ｎ、関連項目３０１が含まれている。符号Ｎは自然数である。本実施形態において、検索対象画像１〜Ｎは、例えば、複数の異なる国会議員（衆議員及び参議員）の肖像を示す画像である。関連項目３０１には、所属政党、同一政党議員、出身地などの項目がプルダウンメニューに含まれている。
【００７１】
この場合、端末２ａのユーザが、検索対象画像１〜Ｎを確認してもイメージしている議員を思い出せないが、その議員と同じ政党の他の議員を思い出したとする。そして、ユーザが、次に、その同政党の議員を示す検索対象画像３を親の検索対象画像として検索を行うものとする。その際の関連項目３０１を、同一政党議員とする。
【００７２】
その結果、ユーザの端末２ａが、親となる検索対象画像として特定された検索対象画像３の関連項目（同一政党議員）に対応する表示制御情報の送信要求を情報検索システム１に行う。検索対象画像の特定方法としては、検索対象画像にポインタを合わせてクリックする方法などがあげられる。  
【００７３】
情報検索システム１の処理手段１０３は、上記特定の検索対象画像３の関連項目に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける（Ｓ１０２）。
【００７４】
処理手段１０３は、上記送信が要求された表示制御情報を表示制御情報記憶手段１０１から読み出し、この表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する（Ｓ１０３）。
【００７５】
ユーザの端末２ａでは、情報検索システム１から受信した表示制御情報に従って複数の子の検索対象画像を読み込み、これらの検索対象画像を表示手段２０２に表示する。なお、画像提供用サーバ４が、複数の子の検索対象画像をユーザの端末２ａに送信するのは、前述の場合と同様である。
【００７６】
図３（Ｂ）は、端末２ａの表示手段２０２に表示される画面構成の一例である。
【００７７】
この図３（Ｂ）に示す画面構成には、図３（Ａ）に示す検索対象画像３の議員と同一政党に属する国会議員の肖像を示す画像（検索対象画像）３，６，１１〜１４、関連項目３０２が含まれている。関連項目３０２には、所属政党、出身地、出身校などの項目がプルダウンメニューに含まれている。
【００７８】
この場合、端末２ａのユーザが、検索対象画像３，６，１１〜１４を確認して、議員の顔を思い出したとする。そして、ユーザが、次に、その議員を示す図３（Ｂ）の検索対象画像６に基づいて検索を行うものとする。その際の関連項目３０２を出身地とする。
【００７９】
その結果、ユーザの端末２ａが、親となる検索対象画像として特定された検索対象画像６の関連項目（出身地）に対応する表示制御情報の送信要求を情報検索システム１に行う。
【００８０】
送信要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、上記特定の検索対象画像６の関連項目に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける（Ｓ１０２）。
【００８１】
処理手段１０３は、上記送信が要求された表示制御情報を表示制御情報記憶手段１０１から読み出し、この表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する（Ｓ１０３）。
【００８２】
ユーザの端末２ａは、情報検索システム１から受信した表示制御情報に従って複数の子の検索対象画像を読み込み、これらの検索対象画像を表示手段２０２に表示する。なお、画像提供用サーバ４が、複数の検索対象画像をユーザの端末２ａに送信するのは、前述の場合と同様である。
【００８３】
そして、端末２ａのユーザは、探したかった国会議員の出身地（個人的な情報）に関する検索対象画像を確認する。
【００８４】
以上説明した本実施形態によると、処理手段１０３が、特定の検索対象画像に対応する表示制御情報の送信要求を受け付け、この表示制御情報をユーザの端末２ａに送信するという処理を繰り返すので、検索対象画像のみを検索キーとする複数の子の検索対象画像を検索結果としてユーザの端末２ａに表示させることができる。したがって、ユーザは、検索対象画像を視覚的に把握することによって、自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索を行うことができる。
【００８５】
また、処理手段１０３が、複数の子の検索対象画像の中から選択された検索対象画像に応じた表示制御情報の送信要求を受け付けるので、検索キーとなる検索対象画像の選択肢が子の検索対象画像に限定されることとなる。したがって、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。文字を読めない者や、パソコン操作に慣れていない者にとっても有用である。
【００８６】
ここで、情報検索システム１は、上述した図２の動作に加え、次のようなチャットに関する動作を行うようにしてもよい。
【００８７】
本実施形態では、図３（Ａ）に示す検索対象画像１〜Ｎが、端末２ａおよび端末２ｂの表示手段２０２に表示されている前述の場面を想定して説明する。例えば、端末２ａのユーザが、端末２ｂのユーザと同一画面を見ているものとする。
【００８８】
まずユーザの端末２ａが、検索用質問メッセージを情報検索システム１に送信する。検索用質問メッセージは、本実施形態において、端末２ａのユーザが検索対象の国会議員が○○大臣であることを思い出したので、「○○大臣はどの議員ですか？」といったメッセージであるとする。
【００８９】
情報検索システム１の処理手段１０３は、ユーザの端末２ａから、検索用質問メッセージを通信手段１０２を介して受け付け、この検索用質問メッセージをメッセージ記憶手段１０４に格納した後、上述の受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末２ｂに送信する。なお、処理手段１０３は、検索用質問メッセージをユーザの端末２ａに対しても送信する。
【００９０】
ここでいうユーザの端末２ａ，２ｂは、ログインしているかどうかを問わず、本システムにアクセス（例えば入室）している者の端末であれば足りる。
【００９１】
次に、情報検索システム１の処理手段１０３は、検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから受け付け、この検索用返答メッセージをメッセージ記憶手段１０４に格納した後、上述の受け付けた検索用返答メッセージをユーザの端末２ａに送信する。検索用返答メッセージは、本実施形態において、上述の検索用質問メッセージに対する回答である、「○○大臣は、図３（Ａ）に示す検索対象画像６の議員です」といったメッセージであるとする。
【００９２】
ユーザの端末２ａが、検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを情報検索システム１から受信し、当該検索用返答メッセージを表示手段２０２に表示する。これにより、端末２ａのユーザは、○○大臣が検索対象画像６の議員であることを確認する。
【００９３】
そして、ユーザの端末２ａが、検索用返答メッセージに基づいて端末２ａのユーザから選択された検索対象画像６に対応する表示制御情報の送信要求を情報検索システム１に行う。
【００９４】
送信要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、上記検索用返答メッセージを受信した端末２ａのユーザから当該検索用返答メッセージに基づいて選択された、上記の検索対象画像６に対応する表示制御情報の送信要求を受け付ける。そして、処理手段１０３は、上記送信が要求された表示制御情報を表示制御情報記憶手段１０１から読み出し、この表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する。
【００９５】
これによると、端末２ａと端末２ｂの間で、検索用質問メッセージと検索用返答メッセージの交換をすることができるので、端末２ａのユーザが適切な検索を迅速に行うことができる。したがって、ユーザの適切な検索を支援することができる。
【００９６】
〔変形例〕
【００９７】
情報の記憶手段２０３が、複数の検索対象画像を格納する画像記憶領域と、複数の検索対象画像のうちから、１乃至複数の検索対象画像を抽出するための画像抽出条件を格納する画像抽出条件記憶領域とを備える。
【００９８】
ここで、画像抽出条件は、検索対象画像に固有の検索対象固有識別情報（例えば、コード番号など）に関連付けられる他の検索対象固有識別情報に対応する検索対象画像を抽出する条件などが想定される。この場合、記憶手段２０３が、複数の検索対象画像に固有の検索対象固有識別情報を階層状に格納する識別情報記憶領域を備える。
【００９９】
そして、端末側処理手段２０５は、次の処理を繰り返す。すなわち、先ず、端末側処理手段２０５は、上記複数の検索対象画像を表示手段２０２に表示し、表示した複数の検索対象画像のうち、特定の検索対象画像に対する選択指示を入力手段２０１から受け付ける。
【０１００】
ここで、選択指示の方法としては、検索対象画像をマウス等でクリックする方法が考えられる。また、まず検索対象画像を右クリックして表示されるメニューから「検索」の項目を選択する方法が考えられる。また、検索対象画像を検索処理のウインドウ（フォルダ）にドラッグアンドドロップする方法が考えられる。
【０１０１】
次に、端末側処理手段２０５は、選択指示された特定の検索対象画像について、画像検索条件を満たす、他の検索対象画像を画像記憶領域を参照して特定し、特定した他の検索対象画像を表示手段２０２に表示する。
【０１０２】
〔第２の実施形態〕
【０１０３】
次に、本発明の第２の実施形態を図４乃至図７に基づいて説明する。ここで、第１の実施形態と同一の構成部分については、同一の符号を付して重複説明を省略する。
【０１０４】
図４は第２の実施形態のシステム全体の構成図である。
【０１０５】
この図４に示す情報検索システム１は、複数の検索対象画像を検索対象情報と関連付けて格納すると共に、複数の検索対象画像及び仮想環境画像を対応付けて端末２ａ，２ｂに表示させる環境画像表示制御情報を格納する検索情報記憶手段１０５と、外部装置との通信手段１０２と、これらの各手段の動作を制御する情報の処理手段１０３とを備える。検索情報記憶手段１０５は、仮想環境画像を格納する。また、検索情報記憶手段１０５は、環境画像表示制御情報と関連付けられた、複数の検索対象画像の配置に関する配置選択メニューを格納する。第２の実施形態における情報検索システム１は、検索情報記憶手段１０５を備えている点に特徴を有する。
【０１０６】
検索情報記憶手段１０５は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ等が該当する。ただし、検索情報記憶手段１０５は、物理的に単一であるか複数であるかを問わない。
【０１０７】
ここで、環境画像表示制御情報は、ＨＴＭＬ形式に従って定義されたファイルである。
【０１０８】
本実施形態において、環境画像表示制御情報には、検索対象画像と仮想環境画像との対応付けが定義されている。
【０１０９】
また、環境画像表示制御情報には、検索対象画像や仮想環境画像の表示、送信が定義されている。
【０１１０】
ここでいう仮想環境画像は、仮想の環境を示す画像であればその内容は問わないが、本実施形態においては、特定のジャンルに特化する街の路地など、街の背景を示す画像である。特定ジャンルの街としては、電気街、飲食街、自動車街、金融街、服飾街などがあげられる。ここでいう検索対象画像は、仮想環境画像が示す環境の内容に合わせ、各街に関連する店舗、企業等のサービス機関や、公共機関を示す画像を想定している。例えば、仮想環境画像を電気街の背景画像とする場合は、それに対応する検索対象画像は電気関係の店舗や企業の建物である。
【０１１１】
また、環境画像表示制御情報には、複数の検索対象画像の中から選択される特定の検索対象画像と、他の環境画像表示制御情報の対応付けが定義されている。
【０１１２】
他の環境画像表示制御情報によって表示される仮想環境画像は、上記検索対象画像が示すサービス機関や公共機関のサービス案内を示す画像である。例えば、ある店舗の売場階（１階、２階など）などである。また、他の環境画像表示制御情報によって表示される検索対象画像は、サービス機関や公共機関が提供する商品やサービスを示す画像を想定している。例えば、検索対象画像をある電気街の店舗とする場合は、その店舗が販売する電機製品（例えば、パソコン、テレビ、携帯電話など）である。
【０１１３】
更に、環境画像表示制御情報には、検索対象画像と検索対象情報との関連付けが定義されている。
【０１１４】
検索対象情報は、検索対象画像が示す検索対象の内容と関連する情報である。例えば、検索対象画像が電気関連の商品やサービスである場合は、それに対応する検索対象情報は、当該商品やサービスに関する情報（例えば、製品スペック、店の営業時間、販売価格など）である。
【０１１５】
検索対象情報は、文書ファイル、音声ファイル、映像ファイル、画像ファイルの各種ファイルを含む。
【０１１６】
配置選択メニューは、仮想環境画像に関連付けられた検索対象画像の配置を、ユーザの好みに応じて変更するためのメニューである。
【０１１７】
情報検索システム１の処理手段１０３は、上記環境画像表示制御情報をユーザの端末２ａ，２ｂに通信手段１０２を介して送信する処理を行う。
【０１１８】
処理手段１０３は、上記環境画像表示制御情報に基づいて複数の検索対象画像及び仮想環境画像を読み込んだユーザの端末２ａ，２ｂから、特定の検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付ける処理を行う。
【０１１９】
処理手段１０３は、上記送信が要求された検索対象情報を検索情報記憶手段１０５から読み出し、当該読み出した検索対象情報を通信手段１０２を介して上記受け付けた検索対象情報の送信要求をしたユーザの端末２ａ，２ｂに送信する処理を行う。
【０１２０】
処理手段１０３は、検索用質問メッセージを通信手段１０２を介して受け付け、当該受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末２ｂに送信する処理を行う。
【０１２１】
処理手段１０３は、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから受け付け、この検索用返答メッセージを検索用質問メッセージを受け付けたユーザの端末２ａに送信する処理を行う。
【０１２２】
処理手段１０３は、検索用返答メッセージを受信した端末２ａのユーザから当該検索用返答メッセージに基づいて選択された、上述の検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付ける処理を行う。
【０１２３】
処理手段１０３は、配置選択メニューをユーザの端末２ａ，２ｂに通信手段１０２を介して送信する処理を行う。
【０１２４】
処理手段１０３は、配置選択メニューを受信したユーザの端末２ａ，２ｂから、当該配置選択メニューから選択された配置に対応する環境画像表示制御情報の送信要求を受け付けると、当該送信が要求された環境画像表示制御情報を検索情報記憶手段１０５から読み出す処理を行う。
【０１２５】
処理手段１０３は、当該読み出した環境画像表示制御情報を上記受け付けた環境画像表示制御情報の送信要求をしたユーザの端末２ａ，２ｂに通信手段１０２を介して送信する処理を行う。
【０１２６】
次に、上記第２の実施形態の動作を図５乃至図７に基づいて説明する。
【０１２７】
図５は情報検索システム１の動作を示すフローチャートである。
【０１２８】
図５において、端末２ａのユーザが、購入予定のパソコンに関する情報を探し出すために検索を行うという前提で説明する。
【０１２９】
まずユーザの端末２ａが、情報検索システム１に対してＵＲＬを含む接続要求を送信する。
【０１３０】
接続要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、接続要求中のＵＲＬに対応する環境画像表示制御情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する（Ｓ２０１）。  
【０１３１】
ユーザの端末２ａは、情報検索システム１から受信した環境画像表示制御情報に従って複数の検索対象画像及び仮想環境画像を読み込み、複数の検索対象画像と仮想環境画像を表示手段２０２に表示する。
【０１３２】
図６（Ａ）は、端末２ａの表示手段２０２に表示される仮想環境画像および検索対象画像の画面構成の一例である。なお、図６（Ａ）に示す画面構成は、電気街の一部の構成である
【０１３３】
この図６（Ａ）に示す画面構成には、異なる電気関係の店舗や企業を示す検索対象画像６１〜６３と、それらの街路等の背景を示す仮想環境画像が含まれている。      
【０１３４】
そして、ユーザの端末２ａが、ある検索対象画像（例えば、電気関連店舗の画像）６１を入力手段２０１を通じて特定し、特定後の検索対象画像６１に対応する複数の検索対象画像を表示手段２０２に表示する。特定する方法としては、検索対象画像をクリックする方法を採用する。
【０１３５】
図６（Ｂ）は、検索対象画像６１の店舗が提供する商品やサービスを示す検索対象画像の画面構成の一例である。
【０１３６】
この図６（Ｂ）に示す画面構成には、１階の売場にテレビを示す検索対象画像６１１が含まれる。また、６階の売場に、携帯電話を示す検索対象画像６１２とパソコンを示す検索対象画像６１３などが含まれる。
【０１３７】
そして、ユーザの端末２ａが、ある検索対象画像（パソコンの画像）６１３を入力手段２０１を通じて特定すると、この検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を情報検索システム１に行う。
【０１３８】
送信要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、環境画像表示情報に基づいて複数の検索対象画像及び仮想環境画像を読み込んだユーザの端末２ａから、特定の検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付ける（Ｓ２０２）。
【０１３９】
処理手段１０３は、上記送信が要求された検索対象情報を検索情報記憶手段１０５から読み出し、この検索対象情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する（Ｓ２０３）。
【０１４０】
ユーザの端末２ａでは、情報検索システム１から受信した検索対象情報を表示手段２０２に表示する。検索対象情報は、本実施形態において、検索対象画像が示すパソコン店舗から提供されるパソコンに関する情報（例えば、パソコン本体のスペック、販売価格など）であるとする。ユーザは、パソコンに関する情報を画像や音声などにより確認する。
【０１４１】
このように、本実施形態によると、処理手段１０３が、環境画像表示制御情報を送信すると共に、当該仮想環境画像に関連付けられた特定の検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付け、この検索対象情報をユーザの端末２ａに送信するので、仮想環境画像に関連付けられた検索対象画像を検索キーとする検索対象情報を検索結果として提供することができる。したがって、ユーザは、仮想環境画像と検索対象画像を視覚的に把握することによって、自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索することができる。
【０１４２】
また、本実施形態によると、処理手段１０３が、複数の検索対象画像の中から特定された検索対象画像に応じる検索対象情報の送信要求を受け付けるので、検索キーとなる検索対象画像の選択肢が仮想環境画像に関連づけられた検索対象画像に制限されることとなる。したがって、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【０１４３】
更に、本実施形態によると、検索対象情報は音声ファイルを含むこともできる。このようにすると、ユーザは検索結果を聴覚的に把握することができる。
【０１４４】
ここで、情報検索システム１は、前述した図４の動作に加え、次のようなチャットに関する動作を行ってもよい。なお、本実施形態では、前述した図６（Ａ）の仮想環境画像および検索対象画像が、端末２ａおよび端末２ｂの表示手段２０２に表示されている前述の場面を想定して説明する。
【０１４５】
まず、情報検索システム１の処理手段１０３は、ユーザの端末２ａから受信した検索用質問メッセージを通信手段１０２を介して受け付けると、当該受け付けた検索用質問メッセージをユーザの端末２ａに送信する。
【０１４６】
検索用質問メッセージは、本実施形態において、端末２ａのユーザがパソコンの購入を考えているので、「パソコンの購入を考えているのですが、どのパソコンがお勧めですか？」、「○○パソコンはどこに売っていますか？」といったメッセージであるとする。
【０１４７】
処理手段１０３は、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを、検索用質問メッセージを受け付けたユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから受け付け、この検索用返答メッセージを、上記検索用質問メッセージを受け付けたユーザの端末２ａに送信する。
【０１４８】
検索用返答メッセージは、本実施形態において、「パソコンを購入するのであれば、○○製のパソコンがお勧めです」、「○○パソコンは、□□電機で売っています」といったメッセージであるとする。
【０１４９】
処理手段１０３は、上記検索用返答メッセージを受信した端末２ａのユーザから、当該検索用返答メッセージに基づいて選択された検索対象画像に対応する検索対象情報の送信要求を受け付ける。検索対象画像は、本実施形態において、検索用返答メッセージ中の□□電機のパソコンを示す画像であるとする。そして、処理手段１０３は、上記送信が要求された検索対象情報を検索情報記憶手段１０５から読み出し、この検索対象情報をユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する。検索対象情報は、本実施形態では、□□電機が提供する○○パソコンに関する情報であるとする。
【０１５０】
これによると、端末２ａと端末２ｂの間で検索用質問メッセージと検索用返答メッセージの交換を行うことができるので、端末２ａのユーザが適切な検索を行うことができる。したがって、ユーザの適切な検索を支援することができる。
【０１５１】
更に、情報検索システム１は、図５に示す動作に加え、次のような検索対象画像の配置変更に関する動作を行ってもよい。
【０１５２】
図４および図７に基づいて説明する。
【０１５３】
まず、情報検索システム１の処理手段１０３は、配置選択メニューをユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する。
【０１５４】
端末２ａは、情報検索システム１から配置選択メニューを受信し、この配置選択メニューを表示手段２０２に表示する。
【０１５５】
そして、端末２ａは、当該配置選択メニューから選択された配置に対応する環境画像表示制御情報の送信要求を情報検索システム１に対して行う。なお、配置選択メニューの詳細については後述する。
【０１５６】
送信要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、当該配置選択メニューを受信したユーザの端末２ａから、当該配置選択メニューから選択された配置に対応する環境画像表示制御情報の送信要求を受け付ける。
【０１５７】
そして、処理手段１０３は、上記送信が要求された環境画像表示制御情報を検索情報記憶手段１０５から読み出し、当該読み出した環境画像表示制御情報を上記受け付けた環境画像表示制御情報の送信要求をしたユーザの端末２ａに通信手段１０２を介して送信する。
【０１５８】
図７（Ａ）は、端末２ａの表示手段２０２に表示される配置選択メニューの画面構成の一例である。
【０１５９】
この図７（Ａ）に示す画面構成には、（１）検索対象画像の配置変更、（２）検索対象画像の削除の項目が含まれている。
【０１６０】
「（１）検索対象画像の配置変更」は、仮想環境画像に対応づけられた検索対象画像の配置を変更するための項目である。例えば、ある電気街の家電店舗の画像と、ある飲食街の飲食店舗の画像を入れ替えて表示する場合に利用する。
【０１６１】
図７（Ｂ）は、検索対象画像の配置変更の項目を選択した場合に、端末２ａの表示手段２０２に表示される画面構成の一例である。
【０１６２】
この図７（Ｂ）に示す画面構成には、配置変更案内（配置を変更する検索対象画像を指定してください）、確定ボタンが含まれている。
【０１６３】
まず端末２ａのユーザが、入力手段２０１を操作して、図７（Ｂ）の配置変更案内を指定すると、表示手段２０２には任意の仮想環境画像とこれに対応する検索対象画像の画面が表示される。
【０１６４】
次に、そのユーザが、入力手段２０１を操作して、ある検索対象画像（例えば電気街の家電店舗の画像）、確定ボタンを順次指定する。ここで、指定する方法としては、入力手段２０１のクリック操作があげられる。
【０１６５】
そして、そのユーザが、入力手段２０１を操作して、他の検索対象画像（例えば飲食街の飲食店舗の画像）、確定ボタンを順次指定すると、上記検索対象画像の配置の変更要求を情報検索システム１に対して行う。        
【０１６６】
変更要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、当該変更要求に応じる検索対象画像および仮想環境画像を端末２ａに表示させる変更用表示制御情報を生成すると共に、生成後の変更用表示制御情報を、検索情報記憶手段１０５から読み出した環境画像表示制御情報に含めて端末２ａに送信する。
【０１６７】
「（２）検索対象画像の削除」は、ある仮想環境画像に対応付けられた検索対象画像を削除するための項目である。例えば、ある電気街の店舗画像を表示画面から削除する場合に利用される。
【０１６８】
図７（Ｃ）は、検索対象画像の削除の項目を選択した場合に、端末２ａの表示手段２０２に表示される画面構成の一例である。
【０１６９】
この図７（Ｃ）に示す画面構成には、削除案内（削除する検索対象画像を指定してください）、確定ボタンが含まれている。
【０１７０】
端末２ａのユーザが、入力手段２０１を操作して、図７（Ｃ）の削除案内を指定すると、表示手段２０２には任意の仮想環境画像とこれに対応する検索対象画像の画面が表示される。
【０１７１】
次に、そのユーザが、入力手段２０１を操作して、ある検索対象画像（電気街の店舗の画像）、確定ボタンを順次指定すると、上記検索対象画像の削除要求を情報検索システム１に対して行う。
【０１７２】
削除要求を受けて、情報検索システム１の処理手段１０３は、削除要求に応じる仮想環境画像及び検索対象画像を端末２ａに表示させる削除用表示制御情報を生成すると共に、生成後の削除用表示制御情報を、検索対象情報記憶手段１０５から読み出した環境画像表示制御情報に含めて端末２ａに送信する。
【０１７３】
これによると、処理手段１０３が、配置選択メニューから選択された配置に対応する環境画像表示制御情報をユーザの端末２ａに送信するので、ユーザの要望に応じる検索対象画像を仮想環境画像に関連付けてユーザの端末２ａに表示させることができる。したがって、ユーザは、利用しやすいように応じて表示画面の構成を自在に変更することができる。例えば、頻繁に利用する検索対象画像を初期画面に集めて表示させることができる。
【０１７４】
〔第３の実施形態〕
【０１７５】
次に、本発明の第３の実施形態を図８乃至図１２に基づいて説明する。ここで、上記第１の実施形態及び第２の実施形態と同一の構成部分については、同一の符号を付して重複説明を省略する。
【０１７６】
図８は第３の実施形態のシステム全体の構成図である。
【０１７７】
この図８に示すシステムでは、通信ネットワーク３に、複数のユーザの端末２ａ，２ｂと、サーバ装置１とが接続されている。
【０１７８】
ユーザの端末２ａ，２ｂおよびサーバ装置１は、Ｗｅｂブラウザ実行環境に加え、更に、ＪＡＶＡ（登録商標）実行環境を備えている。
【０１７９】
これを更に詳述すると、本実施形態において、各ユーザの端末２ａ，２ｂは、複数の異なる、画像用識別子を対応付けた検索対象画像が関連付けられて構成される仮想環境空間画像を生成する空間画像生成情報を格納する画像生成情報記憶手段２０６と、外部装置との端末側通信手段２０４と、情報の入力手段２０１と、情報の表示手段２０２と、これら各手段の動作を制御する情報の端末側処理手段２０５とを備えている。第３の実施形態における端末２ａ，２ｂは、画像生成情報記憶手段２０６を備えた点に特徴を有する。
【０１８０】
画像生成情報記憶手段２０６は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えばＲＡＭや、ＲＯＭ、ＨＤＤなどが該当する。
【０１８１】
ここで、画像用識別子は、検索対象画像に固有の識別子であり、例えば、コード番号などが該当する。
【０１８２】
仮想環境空間画像は、街に存在する店舗、企業の建物、公共機関と共に、各店舗や企業が提供する商品やサービスを示す検索対象画像により構成される画像である。
【０１８３】
本実施形態において、仮想環境空間画像は、電気関連の店舗や企業の建物に構成される電気街、飲食関連の店舗や企業を示す検索対象画像に構成される飲食街、自動車関連の店舗や企業を示す検索対象画像により構成される自動車街などの各街を示す画像を想定している。例えば、電気街であれば、前述した図６（Ｂ）に示すパソコン、携帯電話、家電製品などの各機器が電気店舗の各階に陳列されている。なお、電気街や飲食街、自動車街などの各街に、個人や個人宅を示す検索対象画像を含めてもよい。  
【０１８４】
空間画像生成情報は、画像用識別子を対応付けた検索対象画像と共に、当該検索対象画像を複数関連付けて構成される仮想環境空間画像を生成する情報である。
【０１８５】
端末側処理手段２０５は、本発明のプログラムを用いて、次のような処理を行う。
【０１８６】
端末側処理手段２０５は、画像生成情報記憶手段２０６から読み出した空間画像生成情報に基づいて生成した仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する処理を行う。
【０１８７】
端末側処理手段２０５は、上記表示した仮想環境空間画像に含まれる検索対象画像に対応する画像用識別子を入力手段２０１の操作により特定する処理を行う。
【０１８８】
端末側処理手段２０５は、上記特定した画像用識別子を外部のサーバ装置１に端末側通信手段２０４を介して送信する処理を行う。
【０１８９】
具体的には、端末側処理手段２０５は、画像用識別子と検索対象情報とを関連付けて管理するサーバ装置１に、上記特定した画像用識別子を端末側通信手段２０４を介して送信する処理を行う。なお、検索対象情報については後述する。
【０１９０】
端末側処理手段２０５は、上記送信した画像用識別子に対応する検索対象情報をサーバ装置１から端末側通信手段２０４を介して受信する処理を行う。        
【０１９１】
端末側処理手段２０５は、上記受信した検索対象情報を表示手段２０２に表示する処理を行う。
【０１９２】
端末側処理手段２０５は、次のようなチャットに関する処理も行う。ここで、チャットの形式は、テキスト形式とアイコン及び吹き出しによるビジュアル形式が考えられる。本実施形態では、まず、テキスト形式のチャットを説明し、次にビジュアル形式のチャットを説明する。
【０１９３】
テキスト形式のチャットに関する処理を説明する。
【０１９４】
端末側処理手段２０５は、検索用質問メッセージを入力手段２０１の操作により受け付け、この検索用質問メッセージを外部のサーバ装置１に端末側通信手段２０４を介して送信する処理を行う。
【０１９５】
端末側処理手段２０５は、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージをサーバ装置１から受信し、当該受信した検索用返答メッセージを表示手段２０２に表示する処理を行う。
【０１９６】
端末側処理手段２０５は、表示した検索用返答メッセージに基づいてユーザから特定された前述の画像用識別子をサーバ装置１に送信する処理を行う。
【０１９７】
ビジュアル形式のチャットに関する処理を説明する。
【０１９８】
端末側処理手段２０５は、仮想環境空間画像にアクセスしているユーザのユーザ識別画像（アイコン）を生成し、このユーザ識別画像を仮想環境空間画像内に重ねあわせて表示手段２０２に表示する処理を行う。
【０１９９】
端末側処理手段２０５は、検索用質問メッセージ又は検索用返答メッセージと共に、ユーザ識別画像に関するユーザ共有情報をサーバ装置１に送信する処理を行う。ユーザ共有情報には、ユーザＩＤ等のユーザ固有の識別情報、アイコンの種類等の情報、仮想環境空間画像内におけるアイコンの座標値等の位置情報などが含まれる。なお、端末２ａ，２ｂは、ユーザ共有情報やユーザ識別画像を記憶するユーザ共有情報記憶手段（不図示）を備えている。
【０２００】
本実施形態では、更に、端末側処理手段２０５は、仮想環境空間画像内の検索対象画像の配置を設定する配置設定情報を入力手段２０１の操作により受け付け、この配置設定情報に基づいて構成される仮想環境空間画像を画像生成情報記憶手段２０６を参照して生成すると共に、生成後の仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する処理を行う。
【０２０１】
配置設定情報は、検索対象画像に対応する画像用識別子、仮想環境空間画像内における検索対象画像の座標値等の位置情報である。ここで対象となる検索対象情報は、仮想環境空間画像内で配置を入れ替える検索対象画像や、仮想環境空間画像内で削除する検索対象画像である。
【０２０２】
続いて、サーバ装置１について詳述すると、サーバ装置１は、図８に示すように、画像用識別子と、検索対象情報とを関連付けて格納する検索ＤＢを有する検索対象情報記憶手段１０６と、外部装置との通信手段１０２と、これら各手段の動作を制御する情報の処理手段１０３とを備えている。第３の実施形態におけるサーバ装置１は、検索情報記憶手段１０６を備えている点に特徴を有する。なお、ＤＢは、データベースである。検索情報記憶手段１０６は、データやプログラムを保持するための手段であり、例えば、ＲＡＭ、ＲＯＭ、ＨＤＤ等が該当する。ただし、検索情報記憶手段１０６は、物理的に単一であるか複数であるかを問わない。
【０２０３】
検索ＤＢのデータ構造は、図９に示すように、画像用識別子と、検索対象情報とを関連付けている。  
【０２０４】
検索対象情報は、検索対象画像が示す検索対象の内容と関連する情報である。例えば、検索対象画像が電気関係の店舗や企業から提供される商品やサービスである場合は、それに対応する検索対象情報は、当該商品やサービスに関する情報（例えば、製品スペック、店の営業時間、販売価格など）である。検索対象情報は、文書ファイル、音声ファイル、映像ファイル、画像ファイルの各種ファイルを含む。
【０２０５】
サーバ装置１の処理手段１０３は、ユーザの端末２ａ，２ｂから送信された画像用識別子を通信手段１０２を介して受信する処理を行う。
【０２０６】
処理手段１０３は、上記受信した画像用識別子に対応する検索対象情報を検索対象情報記憶手段１の検索ＤＢから読み出し、当該読み出した検索対象情報を通信手段１０２を介して上記画像用識別子を送信したユーザの端末２ａ，２ｂに送信する処理を行う。
【０２０７】
処理手段１０３は、ユーザの端末２ａから送信された検索用質問メッセージを通信手段１０２を介して受信し、当該受信した検索用質問メッセージをユーザの端末２ｂに送信する処理を行う。
【０２０８】
処理手段１０３は、当該検索用質問メッセージを受信したユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから、上記送信した検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージを通信手段１０２を介して受信する処理を行う。
【０２０９】
処理手段１０３は、当該受信した検索用返答メッセージを通信手段１０２を介して検索用質問メッセージを送信したユーザの端末２ａに送信する処理を行う。
【０２１０】
本実施形態では、ビジュアル形式のチャットを採用するので、処理手段１０３は、検索用質問メッセージ（又は検索用返答メッセージ）と共に、ユーザ共有情報を端末２ａ（又は端末２ｂ）から通信手段１０２を介して受信し、このユーザ共有情報と共に検索用質問メッセージ（又は検索用返答メッセージ）をアクセス中の端末２ａ（又は端末２ｂ）に通信手段１０２を介して送信する処理を行う。なお、サーバ装置１は、ユーザ共有情報を記憶するユーザ共有情報記憶手段（不図示）を備えている。
【０２１１】
次に上記第３の実施形態の動作を図１０乃至図１２に基づいて説明する。
【０２１２】
図１０は、ユーザの端末２ａおよびサーバ装置１の動作を示すフローチャートである。
【０２１３】
図１０において、端末２ａのユーザが、ある仮想環境空間での散策を楽しみながら、所定の情報を取得するために検索を行うという前提で説明する。
【０２１４】
まず、端末２ａの端末側処理手段２０５は、画像生成情報記憶手段２０６から読み出した空間画像生成情報に基づいて生成した仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する（Ｓ３０１）。
【０２１５】
図１１は、端末２ａに表示される仮想環境空間の一例である。
【０２１６】
この図１１に示す仮想環境空間は、電気関連の店舗や企業の建物に構成される電気街が構成されている。なお、図１１において、符号１１１，１１２はユーザを示すアイコンであり、後述する。
【０２１７】
ここで、街を移動する方法としては、マウス等のクリック操作やキーボード操作による方法があげられる。
【０２１８】
この場合、端末側処理手段２０５は、入力手段２０１の操作に応じて、仮想環境空間画像を生成し、生成後の仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する。これにより、ユーザは仮想環境空間画像内を前進したり後進したりすることができる。例えば、ある家電店舗に客として入り、陳列されている商品やサービスを見ることができる。この点については、前述した第２の実施形態の場合と同様である。
【０２１９】
そして、端末側処理手段２０５は、上記表示した仮想環境空間画像に含まれる検索対象画像（例えば、家電店舗内のパソコンを示す画像）に対応する画像用識別子を入力手段２０１の操作により特定する（Ｓ３０２）。この検索対象画像の特定方法としては、検索対象画像をマウス等でクリックする方法が考えられる。また、まず検索対象画像を右クリックして表示されるメニューから関連項目を選択する方法等が考えられる。
【０２２０】
端末側処理手段２０５は、特定した画像用識別子を外部のサーバ装置１に端末側通信手段２０４を介して送信する（Ｓ３０３）。
【０２２１】
サーバ装置１の処理手段１０３は、ユーザの端末２ａから送信された画像用識別子を通信手段１０２を介して受信し（Ｓ３０４）、この画像用識別子に対応する検索対象情報を検索対象情報記憶手段１０６の検索ＤＢから読み出す（Ｓ３０５）。
【０２２２】
検索対象情報は、本実施形態において、対応する検索対象画像を家電店舗が提供するパソコンの画像と考えたので、そのパソコンに関する情報である。
【０２２３】
そして、処理手段１０３は、読み出した検索対象情報を通信手段１０２を介して上記画像用識別子を送信したユーザの端末２ａに送信する（Ｓ３０６）。
【０２２４】
端末２ａの端末側処理手段２０５は、サーバ装置１に送信した画像用識別子に対応する検索対象情報をサーバ装置１から端末側通信手段２０４を介して受信し（Ｓ３０７）、当該受信した検索対象情報を空間画像生成情報記憶手段２０６の所定領域に格納した後、その検索対象情報を表示手段２０２に表示する（Ｓ３０８）。
【０２２５】
端末２ａのユーザは、表示手段２０２を通じて検索対象情報を確認することとなる。
【０２２６】
以上説明した実施形態によると、端末側処理手段２０５が、表示手段２０２に表示した仮想環境空間画像内の検索対象画像に対応する画像用識別子を特定し、特定後の画像用識別子を外部のサーバ装置１に送信すると共に、当該画像用識別子に対応する検索対象情報をサーバ装置１から受信して表示手段２０２に表示するので、仮想環境空間画像内の検索対象画像のみを検索キーとする検索対象情報を検索結果として取得することができる。したがって、仮想環境空間画像内の検索対象画像を視覚的に把握することによって、ユーザは、自己のイメージと検索対象画像とを照合しながら検索を行うことができる。
【０２２７】
また、端末側処理手段２０５が、仮想環境空間画像内の検索対象画像の中から特定された検索対象画像の画像用識別子を検索キーとしてサーバ装置１に送信するので、検索キーの選択肢が仮想環境画像内の検索対象画像に制限されることとなる。したがって、ユーザにとっては検索条件の選択やその入力操作が比較的簡易となる。
【０２２８】
更に、本実施形態によると、処理手段１０１が、画像用識別子に対応する検索対象情報をユーザの端末２ａに送信するので、画像用識別子を検索キーとする検索対象情報を検索結果としてユーザの端末２ａに提供することができる。
【０２２９】
ここで、ユーザの端末および情報検索システムは、前述した図４の動作に加え、図１２に示すチャットに関する動作を行ってもよい。
【０２３０】
図１２は、ユーザの端末および情報検索システムの動作を示すフローチャートである。本実施形態では、前述した図１１の仮想環境空間画像が、端末２ａの表示手段２０２に表示されている前述の場面を想定して説明する。端末２ｂの表示手段２０２にも端末２ａとほぼ同様の画像が表示されているとする。チャット形式はビジュアル形式として説明する。
【０２３１】
まず、端末２ａの端末側処理手段２０５は、検索用質問メッセージと共に、ユーザ識別画像に関するユーザ共有情報をサーバ装置１に送信する（Ｓ４０１）。検索用質問メッセージは、本実施形態において、「どのお店が安いか？」、「○○のお店はあるか？」といったメッセージであるとする。
【０２３２】
次に、サーバ装置１の処理手段１０３は、ユーザの端末２ａから送信された検索用質問メッセージと共に、ユーザ共有情報を通信手段１０２を介して受信する（Ｓ４０２）。そして、処理手段１０３は、この検索用質問メッセージと共にユーザ共有情報をユーザの端末２ｂに送信する（Ｓ４０３）。
【０２３３】
ユーザの端末２ｂの端末側処理手段２０５は、サーバ装置１から受信したユーザ共有情報に基づいてユーザ識別情報を生成すると共に、当該ユーザ識別情報と検索用質問メッセージを仮想環境空間画像内に表示手段２０２に表示する（Ｓ４０４）。
【０２３４】
端末２ｂの表示手段２０２には、図１１に示すように、仮想環境空間画像内にアクセスする端末２ａのユーザのユーザ識別情報１１１と、検索用質問メッセージと、端末２ｂのユーザのユーザ識別画像１１２とが表示されている。
【０２３５】
そして、ユーザの端末２ｂの端末側処理手段２０５は、検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージと共に、ユーザ共有情報をサーバ装置１に送信する（Ｓ４０５）。
【０２３６】
サーバ装置１の処理手段１０３は、検索用質問メッセージを受信したユーザと異なる他のユーザの端末２ｂから、上記送信した検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージと共に、ユーザ共有情報を通信手段１０２を介して受信する（Ｓ４０６）。そして、処理手段１０３は、当該検索用返答メッセージと共にユーザ共有情報を、通信手段１０２を介して、検索用質問メッセージを送信したユーザの端末２ａに送信する（Ｓ４０７）。
【０２３７】
端末２ａの端末側処理手段２０５は、検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージと共に、ユーザ共有情報をサーバ装置１から受信する（Ｓ４０８）。そして、端末２ａの端末側処理手段２０５は、受信したユーザ共有情報に基づいてユーザ識別画像を生成し、生成後のユーザ識別画像と、当該受信した検索用返答メッセージを表示手段２０２に表示する（Ｓ４０９）。
【０２３８】
次に、端末２ａの端末側処理手段２０５は、当該検索用返答メッセージに基づいてユーザから特定された画像用識別子をサーバ装置１に送信する（Ｓ４１０）。なお、この送信によって、サーバ装置１が、検索対象情報を端末２ａに送信するのは、前述した図１０のステップＳ３０８における処理と同様である。
【０２３９】
このように、本実施形態によると、端末側処理手段２０５が、検索用質問メッセージを入力手段２０１の操作により受け付け、この検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージをサーバ装置１から受信して表示手段２０２に表示するので、ユーザの端末の間で検索用質問メッセージや検索用返答メッセージの交換をすることができる。したがって、ユーザの適切な検索を支援することができる。
【０２４０】
また、本実施形態によると、端末側処理手段２０５が、検索用質問メッセージ又は検索用返答メッセージをユーザ識別画像と共に表示するので、仮想環境空間画像内のユーザのアクセス状況が把握されやすくなり、ユーザ同士あるいはユーザや店員が、気軽に会話を楽しむ機会が増えることとなる。したがって、偶然的な情報を入手する機会が増えることとなる。又、ユーザは、各店の客足を確認できるので、各店の人気度が一目瞭然である。
【０２４１】
更に、本実施形態によると、処理手段１０３が、検索用質問メッセージをユーザの端末２ａから受け付けると共に、当該検索用質問メッセージに対する検索用返答メッセージをユーザの端末２ｂから受信し、この検索用返答メッセージをユーザの端末２ａに送信するので、端末２ａと端末２ｂの間で、メッセージの交換させることができる。
【０２４２】
ここで、ユーザの端末は、前述した図８に示す動作に加え、次のような検索対象画像の配置変更に関する動作を行うようにしてもよい。
【０２４３】
まず端末２ａの端末側処理手段２０５は、仮想環境空間画像内の検索対象画像の配置を設定する配置設定情報を入力手段２０１の操作により受け付ける。この配置設定情報の受け付け方法としては、検索対象画像をマウス等でクリックする方法が考えられる。
【０２４４】
次に、端末側処理手段２０５は、その配置設定情報に基づいて構成される仮想環境空間画像を画像生成情報記憶手段２０６を参照して生成する。
【０２４５】
端末側処理手段２０５は、生成後の仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する。
【０２４６】
これによると、ユーザの要望に応じた検索対象画像により構成される仮想環境空間画像を提供することができる。
【０２４７】
〔変形例〕
【０２４８】
ユーザの端末（情報検索システム）２が、検索対象画像に対応する画像用識別子を特定した特定数を同一の画像用識別子毎に格納する特定数記憶手段と、検索対象画像の仮想空間画像内の配置について、画像用識別子の特定数の順位毎に定められた画像配置条件を予め格納した画像配置条件記憶手段とを備える。
【０２４９】
ここで、画像配置条件は、例えば、特定数の順位が高い検索対象画像を人通りの多い通りに配置し、特定数の順位が低い検索対象画像を人通りの少ない通りに配置するという条件を想定している。
【０２５０】
そして、端末側処理手段２０５は、次の処理を行う。すなわち、端末側処理手段２０５は、特定した検索対象画像の画像用識別子と同一の画像用識別子の特定数を画像用識別子記憶手段に加算し、加算後の画像用識別子の特定数に基いて、画像用識別子の特定数の順位を特定数記憶手段を参照して算定する。
【０２５１】
また、端末側処理手段２０５は、特定後の画像用識別子の特定数の順位に基いて、画像配置条件を満たす、検索対象画像を含む仮想環境空間画像を画像生成情報記憶手段２０６を参照して生成する。
【０２５２】
また、端末側処理手段２０５は、生成した仮想環境空間画像を表示手段２０２に表示する。なお、端末側処理手段２０５は、所定間隔（例えば、本システム２の今回起動時から次回起動時までの期間など）毎に最新の仮想空間画像を自動的に生成するようにしてもよい。
【０２５３】
ここで、本発明は、上記実施形態に限られない。例えば、情報検索システム１を単独の装置として示したが、複数台のサーバ装置を用いて構成するようにしてもよい。また、ユーザの端末を２台示したが、ユーザの端末は利用者数に応じて多数存在する。
【図面の簡単な説明】
【０２５４】
【図１】本発明の第１の実施形態を示すシステムの全体構成図である。
【図２】図１に示す情報検索システム１の動作を示すフローチャートである。
【図３】検索対象画像を含む画面構成の一例である。
【図４】本発明の第２の実施形態を示すシステムの全体構成図である。
【図５】図４に示す情報検索システム１の動作を示すフローチャートである。
【図６】仮想環境画像および検索対象画像を含む画面構成の一例である。
【図７】配置変更メニューの表示画面の一例である。
【図８】本発明の第３の実施形態を示すシステムの全体構成図である。
【図９】図８に示す検索ＤＢのデータ構造を示す図である。
【図１０】仮想環境空間画像を含む画面構成の一例である。
【図１１】図８に示すユーザの端末およびサーバ装置の動作を示すフローチャートである。
【図１２】ユーザの端末およびサーバ装置のチャットに関する動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【０２５５】
１  情報検索システム（サーバ装置）
２ａ，２ｂ  ユーザの端末
３  通信ネットワーク
４  画像提供用サーバ
１０１  表示制御情報記憶手段
１０２  通信手段
１０３  処理手段
１０５  検索情報記憶手段
２０１  入力手段
２０２  表示手段
２０３  情報の記憶手段
２０４  端末側通信手段
２０５  端末側処理手段
２０６  空間画像生成情報記憶手段
４０１  画像記憶手段
４０２  通信手段
４０３  処理手段
【図１】
2008146672.tif 000003
【図２】
2008146672.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2008146672.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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