(57)【要約】【課題】ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握する。【解決手段】ユーザ端末６７における印刷可能残量の多少を、印刷ダイアログ７９に施される複数のデザイン毎にそれぞれ関連付けて記憶させておき、印刷可能残量が残量取得部７１によって取得されたとき、表示態様テーブル７２から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログ７９をもって、表示装置６９の表示画面上に印刷可能残量を表示するようにした。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
表示画面上に印刷ダイアログを表示可能な表示手段を備えた複数のユーザ端末と、少なくとも１台の画像形成装置とをネットワークを介して接続して構成される印刷システムに用いられ、前記各ユーザ端末にインストールされて前記画像形成装置の動作制御を行わせる機能を備えたプリンタドライバであって、
当該ユーザ端末における印刷可能残量を取得するための残量取得手段と、
前記印刷可能残量の多少を、前記印刷ダイアログに施される複数のデザイン毎にそれぞれ関連付けて記憶する表示態様記憶手段と、
前記残量取得手段によって印刷可能残量が取得されたとき、前記表示態様記憶手段から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、前記表示手段の表示画面上に前記印刷可能残量を表示させる制御を行う表示制御手段と、
を備えて構成されることを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項２】
請求項１記載のプリンタドライバであって、
前記印刷ダイアログに施される複数のデザインは、濃度階調の変化により表現される
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項３】
請求項１又は２に記載のプリンタドライバであって、
前記印刷ダイアログに施される複数のデザインは、色彩の変化により表現される
ことを特徴とするプリンタドライバ。
【請求項４】
請求項１〜３のいずれかに記載のプリンタドライバの機能を、前記情報処理装置に実現させるためのプログラム。
【請求項５】
請求項４に記載のプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握することが可能なプリンタドライバ、プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、各ユーザ毎に備えられる複数の情報処理装置（以下、ユーザ端末という場合がある。）と、少なくとも１台の画像形成装置とをネットワークを介して接続して構成され、各ユーザ端末から画像形成装置宛に印刷データを送って印刷を要求する印刷システムが存在する。かかる印刷システムにおいては、ユーザ端末（部門ユーザも含む）毎に印刷枚数・日時等を含む印刷情報を記録して管理するユーザ管理機能を備えたものが知られている（例えば、特許文献１参照）。こうしたユーザ管理を行うことで、課金を行ったり、印刷枚数制限や経費節減の指導を行ったりすると共に、登録されていないユーザがシステムを不正に使用することを防ぐようにしている。
【０００３】
しかしながら、従来のユーザ管理技術では、ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握することはできなかった。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２３６５７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
解決しようとする問題点は、ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握することはできない点である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握することを目的として、表示画面上に印刷ダイアログを表示可能な表示手段を備えた複数のユーザ端末と、少なくとも１台の画像形成装置とをネットワークを介して接続して構成される印刷システムに用いられ、前記各ユーザ端末にインストールされて前記画像形成装置の動作制御を行わせる機能を備えたプリンタドライバであって、当該ユーザ端末における印刷可能残量を取得するための残量取得手段と、前記印刷可能残量の多少を、前記印刷ダイアログに施される複数のデザイン毎にそれぞれ関連付けて記憶する表示態様記憶手段と、前記残量取得手段によって印刷可能残量が取得されたとき、前記表示態様記憶手段から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、前記表示手段の表示画面上に前記印刷可能残量を表示させる制御を行う表示制御手段と、を備えて構成されることを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明は、表示画面上に印刷ダイアログを表示可能な表示手段を備えた複数のユーザ端末と、少なくとも１台の画像形成装置とをネットワークを介して接続して構成される印刷システムに用いられ、前記各ユーザ端末にインストールされて前記画像形成装置の動作制御を行わせる機能を備えたプリンタドライバであって、当該ユーザ端末における印刷可能残量を取得するための残量取得手段と、前記印刷可能残量の多少を、前記印刷ダイアログに施される複数のデザイン毎にそれぞれ関連付けて記憶する表示態様記憶手段と、次述する表示制御手段と、を備えて構成され、表示制御手段は、前記残量取得手段によって印刷可能残量が取得されたとき、前記表示態様記憶手段から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、前記表示手段の表示画面上に前記印刷可能残量を表示させる制御を行うので、これによって、印刷ダイアログそれ自体に施されているデザインの変化を視ることで、当該ユーザ端末における印刷可能残量を一見して容易に認識することが可能となる。こうして表示された印刷可能残量を認識したユーザは、その残量が残り少ない場合に、優先度の高いものを先に印刷出力するといった対応が可能となる結果として、ユーザサイドの利便性を格段に向上することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
ネットワーク経由で各ユーザ端末からの指令に基づいて画像形成装置に印刷出力を行わせるに際して、各ユーザ端末において自身の印刷可能残量を把握するといった目的を、残量取得手段によって印刷可能残量が取得されたとき、表示態様記憶手段から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、表示手段の表示画面上に印刷可能残量を表示させる制御を行う表示制御手段により実現した。
【実施例】
【０００９】
以下、本発明に係るプリンタドライバ、プログラム及び記録媒体について、図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、以下において、本発明に係るプリンタドライバの動作制御対象となる画像形成装置として、デジタル複合機を例示するとともに、かかるデジタル複合機の動作を、同複合機にネットワークを介して接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置（以下、ユーザ端末という。）にインストールされたプリンタドライバによって制御する例を挙げて説明する。
【００１０】
［デジタル複合機周辺の概略構成］
図１は、デジタル複合機周辺の概略構成図である。
【００１１】
本機は、ネットワーク経由で本機へのログインを要求するユーザに対し、ユーザ識別情報及び暗証番号（認証情報）の入力操作を要求することを通じて、本機における各機能の使用を許可する。なお、本発明でいうユーザとは、個人ユーザはもとより、部門管理ユーザをも含む概念である。
【００１２】
本機は、印刷出力、ファックス送信、メール送信、又はデータ送信のうち少なくとも一つの機能が利用可能であり、マイクロコンピュータ及び専用のハードウェア回路等から構成される主制御部１１によって制御される。この主制御部１１に接続され諸機能を担う入出力機器として、本機は、スキャナ部２１、画像処理部３１、エンジン部４１、操作パネル部５１、ファクシミリ通信部６１、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３、並びに、ネットワークＩ／Ｆ（インタフェース）部６５を備える。
【００１３】
主制御部１１は、スキャナ機能を実現するための動作制御を行うスキャナコントローラ１３と、ファクシミリ機能を実現するための動作制御を行うファクシミリコントローラ１５、プリンタ機能を実現するための動作制御を行うプリンタコントローラ１７、並びに、コピー機能を実現するための動作制御を行うコピーコントローラ１９を内蔵し、本機全体の動作を統括制御する。また、主制御部１１は、ユーザ毎の印刷制限情報及び印刷履歴情報を記憶管理するユーザ管理データベース（以下、「データベース」を「ＤＢ」と省略する。）２０を備えており、ユーザ端末からの要求がなされる毎に、該当のログインユーザに係る印刷制限情報及び印刷履歴情報をユーザ管理ＤＢ２０から読み出して、読み出した印刷制限情報及び印刷履歴情報から印刷可能残量を演算し、こうして求めた印刷可能残量を、該当のログインユーザ端末宛に返信する。
【００１４】
スキャナ部２１は、図示しないスキャナを構成する画像照射ランプ２３及びＣＣＤ（電荷結合素子：Charge  Coupled  Device）センサー２５を含む。スキャナ部２１は、画像照射ランプ２３により原稿を照射し、その反射光をＣＣＤセンサー２５で受光することにより、原稿から画像を読み取り、読み取った画像に対応する画像データを画像処理部３１へ出力する。
【００１５】
画像処理部３１は、補正部３３、画像加工部３５及び画像メモリ３７を含む。画像処理部３１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データを必要に応じて補正部３３及び画像加工部３５により処理し、処理された画像データを画像メモリ３７に記憶したり、エンジン部４１、ファクシミリ通信部６１等へ出力する。補正部３３は、スキャナ部２１で読み取られた画像データに対してレベル補正、Ｙ補正等の所定の補正処理を行う。画像加工部３５は、画像データの圧縮又は伸張処理、及び拡大又は縮小処理等の種々の加工処理を行う。
【００１６】
エンジン部４１は、図示しない給紙カセットや給紙ローラ等から構成される用紙搬送部４３、図示しない感光体ドラム、露光装置、現像装置等から構成される画像形成部４５、図示しない転写ローラ等から構成される転写部４７、及び図示しない定着ローラ等から構成される定着部４９を含む。エンジン部４１は、スキャナ部２１で読み取られた画像データ、ネットワークＩ／Ｆ部６５介してＬＡＮ（Local  Area  Network）によりクライアントＰＣ（パーソナルコンピュータ）等から送信された画像データ、ファクシミリ通信部６１を用いて外部のファクシミリ装置等から受信したファクスデータ等の画像データを用いて画像を用紙に印刷する。具体的には、用紙搬送部４３は用紙を画像形成部４５へ搬送し、画像形成部４５は上記の画像データに対応するトナー像を形成し、転写部４７はトナー像を用紙に転写し、定着部４９はトナー像を用紙に定着させて画像を形成する。
【００１７】
操作パネル部５１は、タッチパネル部５３及び操作キー部５５を含む。操作パネル部５１は、ユーザがスキャナ機能、ファクシミリ機能、プリンタ機能、コピー機能等に関する操作を行うために使用され、ユーザによる操作指令等を主制御部１１に与える。
【００１８】
タッチパネル部５３は、タッチパネルとカラーＬＣＤ（Liquid  Crystal  Display）とを組み合わせたタッチパネルユニット等から構成され、種々の操作画面、例えば、コピー機能実行時には、原稿サイズ、コピーサイズ、複写部数等に関する情報を表示するとともに、ユーザが該当部分をタッチすることにより種々の操作指令を入力するための操作ボタン類を表示する。
【００１９】
操作キー部５５は、ユーザの操作入力を受付けるための複数の操作キーを備えており、例えば、コピー機能、プリンタ機能、スキャナ機能、ファクシミリ機能など諸機能のなかから、所要機能のキー入力操作をユーザが選択的に実行する際に、又は、ユーザが複写部数やコピー実行指令などを操作入力する際に用いられる。
【００２０】
ファクシミリ通信部６１は、符号化／復号化部（図示省略）、変復調部（図示省略）及びＮＣＵ（Network  Control  Unit）（図示省略）を含む。ファクシミリ通信部６１は、スキャナ部２１によって読み取られた原稿の画像データを電話回線を介してファクシミリ装置等へ送信したり、ファクシミリ装置等から送信された画像データを受信する。
【００２１】
ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）６３は、スキャナ部２１によって読み取られた画像データ及び同画像データに設定されている出力形式等の種々のデータ等を記憶する。ＨＤＤに記憶されている画像データは、プリンタドライバ、プログラム及び記録媒体内部で使用されるだけでなく、必要に応じて、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介してクライアントＰＣ等から確認したり、クライアントＰＣやＦＴＰサーバ等の所定のフォルダへ転送される。
【００２２】
ネットワークＩ／Ｆ部６５は、ネットワークインタフェース（１０／１００Ｂａｓｅ−ＴＸ）等を用い、ＬＡＮを介して接続されたクライアントＰＣ等のユーザ端末６７に対する種々のデータの送受信を制御する。具体的には、ネットワークＩ／Ｆ部６５は、例えば、ユーザ端末６７から送信されてきた印刷可能残量要求信号を受信し、受信した信号を主制御部１１宛に転送する一方で、主制御部１１から返信されてきた該当ユーザ端末の印刷可能残量に係る情報を受信し、受信した情報をユーザ端末６７宛に転送する。
【００２３】
ユーザ端末６７における印刷可能残量を、表示画面上における印刷ダイアログに施されたデザイン変化によって表示するために、ユーザ端末６７は、表示装置（本発明の「表示手段」に相当する。）６９を備えている。また、ユーザ端末６７には、次述する諸機能を有するプログラムとしてのプリンタドライバ７７がインストールされている。具体的には、プリンタドライバ７７は、印刷可能残量を取得するための残量取得部（本発明の「残量取得手段」に相当する。）７１と、印刷ダイアログに施される複数のデザイン毎に、印刷可能残量の多少をそれぞれ関連付けて記憶する表示態様テーブル（本発明の「表示態様記憶手段」に相当する。）７２と、残量取得部７１で取得した印刷可能残量に基づいて表示態様（デザイン）を決定する表示態様決定部７３と、残量取得部７１によって印刷可能残量が取得されたとき、表示態様テーブル７２から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、表示装置６９の表示画面上に印刷可能残量を表示させる制御を行う表示制御部（本発明の「表示制御手段」に相当する。）７５と、の各機能を含んで構成されている。
【００２４】
［本発明に係るプリンタドライバがインストールされた情報処理装置の動作］
次に、本発明に係るプリンタドライバがインストールされた情報処理装置の動作について、図２及び図３を参照して説明する。図２は、本情報処理装置の動作フローチャートを示し、図３は、印刷可能残量表示に係る印刷ダイアログのデザイン例を示す。
【００２５】
本機へのログインを試みるユーザが、ユーザ端末６７を介してユーザ識別情報及び暗証番号（認証情報）の入力操作を行うと、主制御部１１は、入力されたユーザ識別情報等と、ユーザ管理ＤＢ２０に予め登録されているユーザ識別情報等を照合することで、ログインしてきたユーザが正規ユーザか否かに係るログイン認証を行う。このログイン認証の結果、ログインユーザが正規ユーザであると認識されると（ステップＳ１１）、残量取得部７１は、ネットワークＩ／Ｆ部６５を介して、主制御部１１に対して該当ユーザ端末の印刷可能残量に係る返信要求を行い、印刷可能残量に係る情報を取得する（ステップＳ１１）。
【００２６】
次に、表示態様決定部７３は、ステップＳ１２で取得した印刷可能残量等に基づいて、該当ユーザの印刷可能残量が、「多量」、「中位」、「少量（残り僅か）」のうち、どの段階にあるかを判定する（ステップＳ１３）。具体的には、例えば、印刷可能残量が１０００枚以上のときには「多量」と、１０００枚未満かつ３００枚以上のときには「中位」と、３００枚未満のときには「少量（残り僅か）」といったように、印刷可能残量を３段階にクラス分けする。なお、このクラス分けに係る閾値枚数は、ユーザ毎に所要値を適宜設定すればよい。
【００２７】
ステップＳ１３の残量判定の結果、印刷可能残量が「多量」との判定が下されたとき、表示態様決定部７３は、印刷可能残量フラグに「多量」である旨を書き込む（ステップＳ１４）。また、印刷可能残量が「中位」との判定が下されたとき、表示態様決定部７３は、印刷可能残量フラグに「中位」である旨を書き込む（ステップＳ１５）。さらに、印刷可能残量が「少量（残り僅か）」との判定が下されたとき、表示態様決定部７３は、印刷可能残量フラグに「少量（残り僅か）」である旨を書き込む（ステップＳ１６）。
【００２８】
ステップＳ１４〜Ｓ１６における印刷可能残量フラグの書き込み完了後に、表示制御部７５は、表示態様テーブル７２を参照することで、表示態様決定部７３での印刷可能残量フラグの内容に該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログをもって、表示装置６９の表示画面上に印刷可能残量を表示させる制御を行う（ステップＳ１７）。
【００２９】
ここで、印刷可能残量表示に係る印刷ダイアログのデザイン例として、例えば、印刷可能残量が「多量」のときには、印刷ダイアログ７９の地色を「緑色」の色彩デザインで表示（図３（１）参照）し、印刷可能残量が「中位」のときには、印刷ダイアログ７９の地色を「黄緑色」の色彩デザインで表示（図３（２）参照）し、そして、印刷可能残量が「少量（残り僅か）」のときには、印刷ダイアログ７９の地色を「橙色」の色彩デザインで表示（図３（３）参照）するようにする。
【００３０】
以上述べたように、本発明に係るプリンタドライバによれば、ユーザ端末６７における印刷可能残量の多少を、印刷ダイアログ７９に施される複数のデザイン毎にそれぞれ関連付けて記憶させておき、残量取得部７１によって印刷可能残量が取得されたとき、表示態様テーブル７２から該当するデザインを読み出すとともに、この読み出したデザインが施された印刷ダイアログ７９をもって、表示装置６９の表示画面上に印刷可能残量を表示するようにしたので、これによって、印刷ダイアログ７９それ自体のデザイン変化を視ることで、印刷可能残量を一見して容易に認識することが可能となる。
【００３１】
つまり、ユーザは、部門管理機能に基づき印刷枚数制限が課されている状況下で、当分の間は制限枚数を意識することなく利用できそうだ、或いは、そろそろ優先度の高いものを先に印刷出力する必要がある、などといった印刷可能残量の目安を、印刷指示を行う際に必ず目にする印刷ダイアログ７９それ自体の地色を視ることで知ることができるので、ユーザサイドの利便性を格段に向上することができる。
【００３２】
また、印刷枚数制限を課していないような複合機の使用であっても、例えば、一定期間内に多量の印刷出力が行われた場合に、本発明に係る表示態様を用いて多量印刷が行われた旨をユーザ宛に報知することで、ユーザにおいて節約意識を喚起させるといった副次的な効果を期待することもできる。
【００３３】
ところで、印刷可能残量の目安を印刷ダイアログ７９それ自体のデザイン変化によって識別表示するにあたっては、印刷可能残量の目安とともに、なにの数量を表示しているのかを、ユーザ宛に知らせることができればさらに利便性が高まる。
【００３４】
そうした観点から、印刷ダイアログ７９それ自体の表示に伴って、印刷可能残量を表示している旨を吹き出しにて表示する構成を採用することができる。
【００３５】
［その他］
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴うプリンタドライバもまた、本発明における技術的範囲の射程に包含されるものである。
【００３６】
すなわち、本発明実施例において、ユーザ端末の印刷可能残量を識別表示するにあたり、３段階の数量を設定する態様を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、例えば、２段階の数量を設定してもよいし、これとは逆に、４段階以上の数量を設定する態様を採用することもできる。
【００３７】
さらにまた、本発明実施例において、印刷ダイアログ７９のデザイン例として、ユーザ端末における印刷可能残量の多少に応じて印刷ダイアログ７９それ自体の色彩を変化させることで識別表示する態様を例示して説明したが、本発明はかかる実施例に限定されるものではなく、例えば、印刷ダイアログ７９それ自体の色彩を変化させることに代えて、印刷ダイアログ７９における一部又は全部の領域についてのデザインを変更する態様を採用することもできる。しかも、印刷可能残量の多少に応じて印刷ダイアログ７９それ自体の濃度階調（例えば、ハッチングパターンやグレースケールを用いた識別化を含む。）を変化させるように識別表示する態様を採用することもできるし、さらには、印刷ダイアログ７９それ自体の色彩及び濃度階調の両者を変化させる態様を採用することもできる。しかも、ひとつのデザインとして、複数段階の色彩や濃度階調を織り交ぜる態様を採用することもできる。要するに、本発明に係る印刷ダイアログ７９のデザインバリエーションによる数量表示では、ユーザが一見してその数量の多少を把握することが可能である限りにおいて、いかなるデザインのバリエーションをも採用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明に係るプリンタドライバの動作制御対象となるデジタル複合機周辺の概略構成図である。
【図２】本発明に係るプリンタドライバがインストールされたユーザ端末の動作に係るフローチャート図である。
【図３】印刷可能残量表示に係る印刷ダイアログのデザイン例を示す図である。
【符号の説明】
【００３９】
１１  主制御部
６７  ユーザ端末
６９  表示装置（表示手段）
７１  残量取得部（残量取得手段）
７２  表示態様テーブル（表示態様記憶手段）
７３  表示態様決定部
７５  表示制御部（表示制御手段）
７７  プリンタドライバ
【図１】
2008242565.tif 000003
【図２】
2008242565.tif 000004
【図３】
2008242565.tif 000005