(57)【要約】【課題】  従来、消耗品の管理を行う場合に、ＩＤ読取装置などの高価で特別な機構を必要とする、または消耗品の残量が少なくなったことで消耗品の交換・補充をする際に、適切な消耗品の管理ができないという課題があった。【解決手段】  上記課題を解決するために、消耗品の状態を保持し、画像形成装置における消耗品の消耗率を取得し、保持されている消耗品の状態と取得した消耗率とから、画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する監視装置１１０１であって、前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、保持されている消耗品の状態が第３の状態の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、取得した消耗率が第１の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする。【選択図】  図９
2008203412.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置であって、
前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持手段と、
前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得手段と、
前記保持手段に保持されている消耗品の状態と、前記取得手段により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断手段とを備え、
前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、
前記判断手段は、前記保持手段に保持されている消耗品の状態が第３の状態の際に、前記取得手段により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得手段により取得した消耗率が第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記判断手段は、前記保持手段に保持されている消耗品の状態が第１の状態の際に、次の消耗品の状態を第３の状態と判断せず、前記取得手段により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断し、
前記保持手段に保持されている消耗品の状態が第２の状態の際に、次の消耗品の状態を第１の状態と判断せず、前記取得手段により取得した消耗率が第１の閾値未満であった場合、次の消耗品の状態を第３の状態と判断することを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
前記判断手段により、前記保持手段に保持されている消耗品の状態と次の消耗品の状態が異なる状態と判断された場合、前記保持手段に保持する消耗品の状態として当該次の消耗品の状態を設定することを特徴とする請求項１乃至請求項２のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記判断手段により、次の消耗品の状態が第３の状態であると判断された場合、消耗品の残量が少ないことを通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記判断手段により、次の消耗品の状態が第１の状態であると判断された場合、消耗品が交換されたことを通知する交換通知手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項４のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
複数回、前記取得手段により消耗率を取得し、前記判断手段が前記保持手段に保持されている消耗品の状態と前記取得した消耗率とから次の消耗品の状態を判断する際に、
前記保持手段に保持されている消耗品の状態と次の消耗品の状態が異なり、かつ、前記判断手段が次の消耗品の状態を少なくとも２回以上、同じ状態であると判断した場合、前記保持手段に保持する消耗品の状態として前記次の消耗品の状態を設定することを特徴とする請求項１乃至請求項２のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項７】
前記判断手段が前記保持手段に保持されている消耗品の状態と前記取得した消耗率とから判断した次の消耗品の状態を暫定的に保持する暫定保持手段を備えることを特徴とする請求項６に記載の情報処理装置。
【請求項８】
前記保持手段に保持する消耗品の状態として設定される次の消耗品の状態が第３の状態である場合、消耗品の残量が少ないことを通知する通知手段を備えることを特徴とする請求項６乃至請求項７のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項９】
前記取得手段で取得した消耗率を第２の閾値として設定することを特徴とする請求項１乃至請求項７のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項１０】
画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置における情報処理方法であって、
前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持工程と、
前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得工程と、
前記保持工程で保持された消耗品の状態と、前記取得工程により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断工程とを備え、
前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、
前記判断工程は、前記保持工程で保持された消耗品の状態が第３の状態の際に、前記取得工程により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得工程により取得した消耗率が第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする情報処理方法。
【請求項１１】
前記判断工程は、前記保持工程で保持された消耗品の状態が第１の状態の際に、次の消耗品の状態を第３の状態と判断せず、前記取得工程により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満であった場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断し、
前記保持工程で保持された消耗品の状態が第２の状態の際に、次の消耗品の状態を第１の状態と判断せず、前記取得工程により取得した消耗率が第１の閾値未満であった場合、次の消耗品の状態を第３の状態と判断することを特徴とする請求項１０に記載の情報処理方法。
【請求項１２】
前記判断工程により、前記保持工程で保持された消耗品の状態と次の消耗品の状態が異なる状態と判断された場合、消耗品の状態として当該次の消耗品の状態を保持することを特徴とする請求項１０乃至請求項１１のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１３】
前記判断工程により、次の消耗品の状態が第３の状態であると判断された場合、消耗品の残量が少ないことを通知する通知工程を備えることを特徴とする請求項１０乃至請求項１２のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１４】
前記判断工程により、次の消耗品の状態が第１の状態であると判断された場合、消耗品が交換されたことを通知する交換通知工程を備えることを特徴とする請求項１０乃至請求項１３のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１５】
複数回、前記取得工程により消耗率を取得し、前記判断工程が前記保持工程で保持された消耗品の状態と前記取得した消耗率とから次の消耗品の状態を判断する際に、
前記保持工程で保持された消耗品の状態と次の消耗品の状態が異なり、かつ、前記判断工程が次の消耗品の状態を少なくとも２回以上、同じ状態であると判断した場合、消耗品の状態として前記次の消耗品の状態を保持することを特徴とする請求項１０乃至請求項１１のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１６】
前記判断工程が前記保持工程で保持された消耗品の状態と前記取得した消耗率とから判断した次の消耗品の状態を暫定的に保持する暫定保持工程を備えることを特徴とする請求項１５に記載の情報処理方法。
【請求項１７】
消耗品の状態として設定される次の消耗品の状態が第３の状態である場合、消耗品の残量が少ないことを通知する通知工程を備えることを特徴とする請求項１５乃至請求項１６のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１８】
画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置における情報処理工程をコンピュータに実行させるための制御プログラムであって、
前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持工程と、
前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得工程と、
前記保持工程で保持された消耗品の状態と、前記取得工程により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断工程とを備え、
前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、
前記判断工程は、前記保持工程で保持された消耗品の状態が第３の状態の際に、前記取得工程により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得工程により取得した消耗率が第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする制御プログラム。
【請求項１９】
画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置における情報処理方法であって、
画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置における情報処理工程をコンピュータに実行させるための制御プログラムを格納したコンピュータが読み取り可能な記憶媒体であって、
前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持工程と、
前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得工程と、
前記保持工程で保持された消耗品の状態と、前記取得工程により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断工程とを備え、
前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、
前記判断工程は、前記保持工程で保持された消耗品の状態が第３の状態の際に、前記取得工程により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得工程により取得した消耗率が第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする制御プログラムを格納したコンピュータが読み取り可能な記憶媒体。
【請求項２０】
画像形成装置における消耗品の状態を監視する監視システムであって、
前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持手段と、
前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得手段と、
前記保持手段に保持されている消耗品の状態と、前記取得手段により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断手段とを備え、
前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、
前記判断手段は、前記保持手段に保持されている消耗品の状態が第３の状態の際に、前記取得手段により取得した消耗率が第１の閾値以上かつ第２の閾値未満の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得手段により取得した消耗率が第２の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする監視システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の消耗品の交換や補充を検知し、管理するための画像形成装置や監視装置、監視システムなどの情報処理装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、画像形成装置の消耗品のメンテナンスにおいて、消耗品の磨耗がすすんだり、残量が少なくなった場合、消耗品の交換や補充を行う。この場合、消耗品交換・補充用の在庫管理は、画像形成装置のダウンタイム抑制に重要である。
【０００３】
このため、消耗品が残量が少なくなったことや交換または補充されたことを検知する方法がある。
【０００４】
第一の方法として、交換用・補充用の部品にＩＤタグを付帯（特許文献１参照）させ、画像形成装置で定期的、または不定期に、ＩＤを確認することで、ＩＤが変わったことで認識し、交換・補充が行われたことを検出する。しかしながら、第一の方法を用いるのが交換検知には最適であるが、各部品にＩＤタグを装着する必要があり、また装置本体にＩＤを読み取る読取装置が必要である。本体の価格及び各部品の価格が高くなる。
【０００５】
第二の方法として、交換用・補充用の部品を装着する部位にスイッチを設け、着脱されたことを検知することで、交換・補充されたと検出する。（特許文献２、３参照）しかしながら、第二の方法では、部品交換・補充以外に、スイッチが作動するような状況が発生した場合、誤検知となり、精度が著しく低下する。例えば、トナーカートリッジ部では、残り少ない場合に、カートリッジを抜いて、振った後、再度装着する場合や、トナーカートリッジ部で紙ジャムが発生した時に、カートリッジを抜く必要がある場合である。他に、給紙ローラー部において、空回りした場合、ローラーを外し、清掃後、装着し直す場合も同様である。
【０００６】
第三の方法として、画像形成装置のステータスと印刷枚数を用いて、交換・補充を検出する（特許文献４、５参照）。ステータスに消耗品の交換・補充時期を示す情報が表示された場合、消耗品が交換・補充されたと見なす。
【０００７】
この場合、検出する境界付近では、ステータスが出たり、出なかったりする。このため、一度、ステータスが発生したら、その後一定期間、ステータスを無視する機構が考えられている。例えば、ステータスが発生した時点又はステータスが消えた時点での印刷枚数を記憶し、その後、一定枚数印刷されるまで、ステータスを参照しない。この処理により、残量が少ないと認識される近辺で、ステータスが表示されたり、表示が消えたりする現象や、交換・補充が必ず行われる時まで、ステータスを無視でき、誤検知を防止する。また、トナーが残り少なくなった時、カートリッジを抜き、振って戻して一時的にトナーローを回避する操作による、誤検知を防止する。しかしながら、第三の方法では、閾値の値を超える状況において、誤検知となり、様々な状況に対応しつつ、精度を上げることが難しい。例えば、トナーローが発生し、そのまま３００枚印刷するとトナーがなくなる機種の場合、１０００枚を閾値とする。この場合、通常の使用では正常に検知できる。しかし、ほとんどトナーを使用しない印刷物を印刷すると、トナーローが発生しても、１２００枚程度使用できたとする。この場合、トナーロー発生後、そのまま使用されると、１０００枚を超えた時点で、再度トナーローを検出するとことになる。また、トナーを大量に消費する印刷物の場合も誤検知となる。トナーロー発生後、使用者が即座にトナーを補給し、その後、通常の１０倍程度のトナーを消費する印刷物を印刷すると、１０００枚印刷できずに再度トナーローとなる。この場合、このトナーローは無視されるため、誤検知となる。このため、精度を上げるためには、様々な状況に応じた閾値を用意する必要があり、例えば、トナーの場合、印刷内容物のトナー使用量の判定が必要になり、機構が複雑になる。
【特許文献１】特開２００３−３９７８３号公報
【特許文献２】特開平６−６７５３２号公報
【特許文献３】特開平７−３０６５８２号公報
【特許文献４】特開平７−２５１１５号公報
【特許文献５】特開２００１−３０５９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
従来の技術においては、ＩＤ読取装置などの高価で特別な機構を必要とする、または消耗品の残量が少なくなったことで消耗品の交換・補充をする際に、適切な消耗品の管理ができないという課題があった。
【０００９】
よって、本発明は高価で特別な機構を用いなくても、適切な消耗品の管理を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記課題を解決するために、画像形成装置における消耗品の状態を監視する情報処理装置において、前記画像形成装置における消耗品の状態を保持する保持手段と、前記画像形成装置における消耗品の消耗率を取得する取得手段と、前記保持手段に保持されている消耗品の状態と、前記取得手段により取得した消耗率とから、前記画像形成装置における次の消耗品の状態を判断する判断手段とを備え、前記消耗品の状態は、第１の状態より消耗品の残量の少ない第２の状態と、第２の状態より消耗品の残量の少ない第３の状態との３つの状態があり、前記判断手段は、前記保持手段に保持されている消耗品の状態が第３の状態の場合、次の消耗品の状態を第２の状態と判断せず、前記取得手段により取得した消耗率が第１の閾値以上であった場合、次の消耗品の状態を第１の状態と判断することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
以上のように、本発明は高価で特別な機構を用いなくても、適切な消耗品の管理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
（実施例１）
以下、本発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。
【００１３】
図１１は、本発明における実施形のシステム構成図である。１１０１は、本発明の機能を果たす監視装置（情報処理装置）であり、１１０２は被監視装置である画像形成装置である。本図では、画像形成装置１１０２が１つであるが、複数存在して、その複数台数を監視装置１１０１で監視することも可能である。監視装置１１０１、画像形成装置１１０２はネットワークに接続され、１１０３に示すインターネットを経由して、１１０４のサーバと通信する。監視装置１１０１とサーバ１１０４間の通信は、直接行う必要はなく、メール転送や、中継サーバ等を経由しても問題ない。尚、監視装置における機能を画像形成装置内に実装し、画像形成装置自身が自分の状態を監視するといった形態であってもよい。本発明における監視システムは、上述したネットワーク構成により構築される。
【００１４】
１１０１のハード構成は、以下に示すとおりである。ＣＰＵ１１１１は各種制御プログラムを実行し、また機器全体の制御を行う。表示部１１１２は、例えばＣＲＴディスプレイなどで構成され、画像やテキストデータを表示する。ネットワークインタフェース１１１３によりインターネット１１０３に接続する。キーボードやマウスなどにより構成される入力デバイス１１１４と、フロッピィディスクドライブやハードディスクドライブ等二次記憶装置１１１５なども備える。また、ＣＤドライブやＤＶＤドライブ等大容量メディア読取装置１１１６も備える。ＲＯＭやＲＡＭなどのＲＷ型メモリ１１１７と、ＲＯ型メモリ１１１８を更に含む。本発明において、後述する各種処理を実現するための制御プログラムは、上述の記憶装置やメモリに格納される。
【００１５】
図２は、監視装置１１０１のモジュール構成図である。また図１は、本実施例に係る監視装置の備える主要なモジュール構成を模式的に表した図である。
【００１６】
１０１は、消耗品の状態を監視する監視制御部である。１０２は、本装置が画像形成装置１１０２、サーバ１１０４と通信を行うための通信部である。１０３は、画像形成装置１１０２から状態を取得する機器状態取得部である。１０４は機器状態取得部１０３で得た情報を元に、消耗品の状態を判定する消耗状態監視部である。１０５は、画像形成装置１１０２で管理される画像形成装置の情報をもつ機器管理データを保持する機器管理データ保持部である。１０６は、機器状態取得部１０３で取得した機器ごとの状態データを保持する状態データ保持部である。１０７は、消耗状態監視部１０４で判定された状態を保持する機器ごとの消耗品状態データを保持する消耗品状態データ保持部ある。１０８は消耗状態監視部１０４が判定に使用する次状態テーブルである。２０１は、画像形成装置１１０２に監視対象画像形成装置を登録・編集・削除するためのＵＩ入出力部である。２０２はＵＩ入出力部２０１の操作を受け、機器管理データ保持部１０５に対してデータを読み書きするとともに、機器管理データ保持部１０５に対する操作の排他制御を行うために１０１へ通知する機器情報管理部である。２０３は、通知すべき情報が発生した場合、通知用データを生成する通知データ作成部である。２０４は、通知データを通知する処理を行う情報通知部である。この通知部は、通信部１０２を経由して、サーバ１１０４へ通知データを送る。２０５は、消耗状態監視部１０４で使用される内部監視データを保持する内部監視データ保持部であり、その一部として、消耗品状態データ保持部１０７、次状態テーブル１０８を含む。２０６は通知データ作成部２０３により作成された通知データを保持する通知データ保持部である。通知先情報保持部２０７は情報通知部２０４で参照される通知先情報を保持する通知先情報保持部である。２０８は、監視装置１１０１の動作状態を制御するために必要な監視制御データを保持する監視制御データ保持部である。
【００１７】
図３〜図７は、機器管理データ保持部１０５、機器状態データ保持部１０６、消耗品状態データ保持部１０７、次状態テーブル１０８、通知先情報保持部２０７で管理、保持される情報の例を示す図である。
【００１８】
図３に示す機器管理データ保持部１０５の情報は、画像形成装置の固有ＩＤを示す機番、画像形成装置の機種を示す機種コード、商品名などを示すモデル、画像形成装置１１０２の内部処理で使用するための機種タイプなどを保持している。加えて、ＩＰアドレスや顧客情報を参照するための顧客コードも保持している。機器管理データ保持部１０５が保持する情報は、監視装置１１０１が監視する画像形成装置１１０２の機器情報であり、複数監視する場合は、台数分存在する。
【００１９】
図４に示す機器状態データ保持部１０６の情報は、機番と、監視装置が画像形成装置から定期的に情報取得した時点の白黒印刷枚数、カラー印刷枚数、各色のトナー残量等の情報を示す。機器管理データ保持部１０５と同様に画像形成装置１１０２で監視する画像形成装置の台数分存在する。機器状態データ保持部１０６は、監視装置１１０１が監視している画像形成装置の状態である。機器状態データ保持部１０６が保持する情報は、監視装置１１０１が監視している画像形成装置の状態情報であり、複数監視する場合は、台数分存在する。
【００２０】
図５に示す消耗品状態データ保持部１０７は、監視装置１１０１が監視する画像形成装置の機番と消耗状態監視部１０４で判定された消耗品の状態情報を保持する。この情報も、機器管理データ保持部１０５と同様に監視する画像形成装置の台数分存在する。
【００２１】
図６に示す次状態テーブル１０８は、監視対象の画像形成装置から取得したトナー量の情報に応じて、次の状態を決定する情報を示す。これは、監視装置が消耗品状態データ保持部１０７において保持する監視対象の画像形成装置における現在の状態から次の状態へ移行する際の条件を表している。この図では表形式に示しているが、消耗状態監視部１０４では判定するための情報として利用できるように、スクリプトファイルや、ルールベースの記述で記録される。また、図６では明細におけるレベルをＬＥＶＥＬと表記している。
【００２２】
図６では、３つの消耗品の状態が移行する条件として用いる閾値として８０％（第２の閾値）と１０％（第１の閾値）の２つの閾値を用いている。取得した消耗率がこれら閾値以上または、閾値未満であるかどうかを検出することで、消耗品の状態の遷移を判断する。
【００２３】
監視装置が取得する消耗品に関する情報（ここでは消耗率）について、「取得した消耗率」の欄の条件に基づく判定を行う。例えば取得した消耗品に関する情報が９０％ならば、８０％以上、１０％以上の両方に○があるテーブルの行に対応する。また、２０％ならば８０％以上×、１０％以上○の行に対応する。
【００２４】
そして、「次状態」の欄には、前回までに監視装置により判定された画像形成装置の状態（「現在の状態」）と消耗率判定による、監視状態が次に移行する状態を示している。例えば、前回の消耗品の判定結果がレベル０で、取得した消耗率が２０％ならば、その結果、次状態は、レベル１に移行することを示している。ここでは、監視装置において監視する画像形成装置の消耗品の状態を示すために、レベル０，レベル１，レベル２と３段階に分類する。レベル２となる状態は、サービスマンや管理者に消耗品の交換の通知を行うべき状態（トナーローなど）であり、消耗品が残り少ないまたは無い状態を示している。またレベル０となる状態は、例えば消耗品の交換完了した状態、例えばトナーフル状態であり、消耗品の残量が十分に多い状態を示している。
【００２５】
次状態テーブルでは、レベルが移行する際には、最もトナー残量が少ないレベル（本実施例におけるレベル２）を除いて、必ず現在より次にトナー残量が少ないレベルにしか移行しないこと決められている。また、最もトナー残量が少ないレベル（本実施例におけるレベル２）では、トナー交換や補充時において、トナー残量が最も多いレベル（本実施例におけるレベル０）にのみ移行する。
【００２６】
更に、上記条件での移行する以外は、取得した消耗率に関係なく現状のレベルを維持する。つまり、レベルが各段階において取得してきた消耗率がどんな値であっても、１つ前のレベルに戻るような移行条件は存在しない。これは、トナーボトルなどを振ってセットしなおした場合などに一時的にトナーローが解消される場合がある。この際、トナーローになった場合に自動的にサービスマンがトナーを配送、補充するなどのシステムであった場合に、実質１度のトナーローに対して何度もトナーを誤配送してしまうといった問題がある。
【００２７】
しかし、図６の移行条件においては、例えば一度レベル２に移行すれば、トナーが明らかに補充されたとわかる、トナーフル状態である消耗率（８０％以上）を取得しない限り、レベルが移行しないのでそういった問題を解消できる。
【００２８】
図７に示す通知先情報保持部２０７には、監視対象の画像形成装置の機番と監視する消耗品ごとに交換・補充等を目的としたサービスマンなどへの通知を行うための通知先をもつ。本実施例では、通知用の通信として電子メールを使用するため、電子メールアドレスを持つが、他の通信を用いる場合、通信媒体に応じた通信先情報をもつ。
【００２９】
図８、図９、図１０は、本実施例において、監視装置１１０１によって行われる消耗品管理の処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。以下、フローチャートを用いて本実施例の動作を説明する。
【００３０】
図８の機器情報の編集処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【００３１】
ユーザにより入力された、入力データを機器状態取得部１０３に渡す。（ｓ８０１）。ここで入力データとは、画像形成装置のＩＰアドレス、顧客コードなどと、登録・編集・削除の何れの処理を指示しているかの情報を含む。
【００３２】
機器状態取得部１０３は、ｓ８０１で取得した情報で指定された画像形成装置の機器管理データについて監視制御部１０１に確認する。監視制御部１０１は、監視制御データ保持部２０８を参照し、監視制御データを取得し（ｓ８０２）、他の処理で機器管理データを使用されていないか確認する（ｓ８０３）。使用中であれば、機器管理データの編集を行わずに待機する（ｓ８０４）。使用中でなければ、監視制御データ保持部２０８に監視制御データとして、機器管理データが使用中であることを記録する（ｓ８０５）。これにより、後続の別処理は、本処理において機器管理データの編集が終了するまで機器管理データの使用はできなくなる。
【００３３】
ユーザから入力された入力データをもとに、処理内容が削除処理であるか否かを判断する（ｓ８０６）。
【００３４】
ｓ８０６の判断において、ｓ８０１で取得した情報で指定された処理内容が登録・変更処理である場合、指定された画像形成装置から、機番、機種等の機器情報を収集・取得する（ｓ８０７）。その後、機器管理データ保持部における、取得した機器情報に対応する機器管理データの登録・変更を行う（ｓ８０８）。
【００３５】
ｓ８０６の判断において、ｓ８０１で取得した情報で指定された処理内容が削除処理である場合（ｓ８０６）、機器管理データ保持部において、ｓ８０１で取得した情報で指定された画像形成装置に対応する対象機器管理データを削除（ｓ８０９）する。さらに消耗状態監視部１０４で、機器状態データ保持部、消耗品状態データ保持部から対応する機器状態データ、消耗品状態データを削除指示（ｓ８１０，ｓ８１１）を行う。ｓ８０９〜ｓ８１１の処理により、ｓ８０１で取得した情報で指定された画像形成装置に対応する機器情報などの削除が終了する。
【００３６】
その後、機器管理データの使用が終了したことを監視制御データ保持部２０８に監視制御データとして、記録・更新（ｓ８１２）して、機器情報の編集処理を終了する。
【００３７】
図９は、消耗品の状態などを監視する機器監視処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【００３８】
機器監視処理では、定期的に消耗状態監視部１０４の処理を開始し、消耗状態監視部１０４は、監視制御部１０１に動作状態を確認する。
【００３９】
監視制御部１０１は、監視制御データ保持部２０８を参照し、監視制御データを取得し（ｓ９０１）、他の処理で機器管理データを使用されていないか確認する（ｓ９０２）。使用中であれば、機器管理データの編集を行わずに待機する（ｓ９０３）。使用中でなければ、監視制御データ保持部２０８に監視制御データとして、機器管理データが使用中であることを記録する（ｓ９０４）。
【００４０】
続いて、消耗状態監視部１０４は、機器管理データ保持部１０５を参照し、機器管理データを取得する（ｓ９０５）。
【００４１】
ｓ９０５〜ｓ９１１における処理を監視装置１１０１で監視対象とされる画像形成装置の台数分繰り返し、全ての監視対象の画像形成装置について消耗品状態などの処理を行う。
【００４２】
まず、消耗状態監視部１０４は機器状態取得部１０３に機器状態データの取得指示を出し、機器状態取得部１０３は画像形成装置の状態情報を取得する（ｓ９０６）。そして、取得した状態情報を基づく機器状態データを機器状態データ保持部１０６に記録し、データを更新する（ｓ９０７）。この際、特に変化が無ければ更新する必要ない。
【００４３】
続いて、消耗品状態を確認する（ｓ９０８）。消耗品状態について確認する処理についてが、図１０を用いて詳細に後述する。
【００４４】
消耗品状態について確認する処理の結果、通知データ作成部２０３で通知情報を存在した場合（ｓ９０９）、通知情報を作成し、通知データ保持部２０６に保存する（ｓ９１０）。
【００４５】
情報通知部２０４は通知データ保持部２０６に保持される通知情報に記載の該当機番と消耗品種別から通知先情報保持部２０７を参照して、宛先を決定する。決定した宛先に通知データ保持部２０６の通知情報を送信する（ｓ９１１）。
【００４６】
全ての監視対象の画像形成装置に対する機器情報取得が完了したことを監視制御データ保持部２０８に記録（ｓ９１２）して、終了する。
【００４７】
図１０は、消耗品状態について確認する処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【００４８】
まず、次状態へ移行するか否かの判定に用いる次状態テーブル１０８を取得する（ｓ１００１）。
【００４９】
続いて、ｓ９０７で記録した機器状態データを取得（ｓ１００２）する。続いて、前回の消耗品状態データを取得する（ｓ１００３）。各色のトナー残量を判定するため、各色ごとの判定用の情報を取り出し（ｓ１００４）、ｓ１００１で取得した情報を元に次状態へ移行するか否かの判定を行う（ｓ１００５）。
【００５０】
例えば、図４，５，６の値では、黒色トナーの残量は８９％で、前回のトナーレベルはレベル０、この２つの情報と次状態テーブル１０８（図６）から、消耗品状態は移行せずにレベル０と判定される。同じく、シアントナーでは、消耗品状態を移行せずにレベル１と判定される。マゼンタトナーでは、消耗品状態をレベル１からレベル２へと状態が移行すると判定される。イエロートナーでは、消耗品状態を移行せずにレベル２と判定される。
【００５１】
この判定により、レベル２に移行した場合（ｓ１００６）、通知を行うべきと判断して、通知データ作成部２０３へ通知情報を渡す（ｓ１００７）。図４、５、６では、マゼンダタトナーに関する残りトナーが少ないといった通知情報を作成することになる。ここで、イエロートナーは、状態が遷移せずに前回と同様、レベル２のままだが、通知情報を作成し、いままでで何度目の通知かを含むような通知情報として通知データ作成部２０３へ渡してもよい。ここで通知した回数を含ませるのは、管理者やサービスマンに前回と同じ警告通知であることを明示的に通知するためである。
【００５２】
その後、判定された状態を消耗品状態データ保持部１０７に記録（ｓ１００８）する。
【００５３】
本実施例では、前回の消耗品の状態レベルと、今回の機器状態情報から、今回の状態レベルを判定し、その判定結果に基づいた消耗品の状態を通知する。
【００５４】
例えば、トナーローを検出した後、トナーボトルなどを振ってもう一度セットしなおすと、一時的にトナーローが解消する場合がある。この際に、トナーローの通知とともにサービスマンにトナー交換・補充が通知されるシステムであった場合、実際は１度のトナーローに対して、２度のトナー交換・補充が通知されるという誤通知が発生する。
【００５５】
しかしながら。本実施例においては、一度、レベル２に移行すると明らかにトナーが交換・補充されたと判断されるトナーフル状態になりレベル０に移行する場合でない限り、レベル１などの状態に移行することがない。よって、１度のトナーローに対して、２度トナーローの通知が発生するといった上記の誤通知は防ぐことができる。
【００５６】
また、本実施例では、通知するタイミングをｓ１００６にて固定しているが、特に限定されず、管理者やサービスマンなどから現在の状態を要求された場合の返答として、これら処理結果を通知しても良い。また、常に監視装置のディスプレイなどに状況を表示するよう制御し、通知すべき情報発生時、もしくは状態変化がおきたタイミングで表示を切替え、同時に通知情報をメールなどで送信するといった形態であってもよい。
【００５７】
また、通知のタイミングとしては、次状態判定の処理を行い、次の消耗品の状態がトナーロー（またはトナーフル）と判断された時点で、通知を行ってもよい。
【００５８】
（実施例２）
実施例１では、キャリブレーション中はトナー満杯状態で返す機種において、トナーが１０％未満のレベル２状態でキャリブレーション動作が終了すると、レベル２から、レベル０に変化する。
【００５９】
しかし、キャリブレーション終了後にトナー残量が１０％未満に戻っても、消耗状態監視部１０４の判定により、レベル２に行くことがないため、誤検知を防止できる。しかし、キャリブレーション終了時に、即座に１０％未満に戻らずに、残量検知機構の動きにより、段階的に、例えば１秒単位に１０％づつ減っていく場合、第一実施例の方法では、途中段階でレベル１と判定して、最終的に誤検知となる場合がある。
【００６０】
本実施例では、この課題を解決する。
【００６１】
本実施例では、消耗品状態データ保持部１０７として、図１２に示す消耗品データを保持する。図５と同様の消耗状態監視部１０４にて決定した前回のトナーレベルを保持する。加えて、暫定的な消耗品の状態であるレベル（暫定レベル）を暫定保持し、さらにレベルを決定する時のカウンタとして用いる暫定レベルの継続回数（レベルカウンタ）を保持する。
【００６２】
図１３は本実施例での次状態判定の処理を実現するための制御プログラムに基づく判定フローチャートを示している。機器編集処理などは、実施例１で示す図８、図９、図１０と同様である。よって、本実施例において、次状態判定処理である、図１０に示すｓ１００５の動きが特徴である。
【００６３】
図１０のｓ１００４の後、ｓ１００５の次状態の判定処理が開始される。
【００６４】
まず、次状態テーブル１０８を用いて、前回のトナーレベルと現在のトナーの状態（残量）より次状態レベルを判定する（ｓ１３０１）。
【００６５】
続いて、消耗品状態データ保持部１０７から暫定レベルを取得する（ｓ１３０２）。
【００６６】
ｓ１３０１とｓ１３０２で取得したレベルを比較（ｓ１３０３）し、同じレベルであるか否かを判定する。同一レベルではない場合、今回判定した次状態レベルを暫定レベルとして消耗品状態データ保持部１０７に設定・更新する（ｓ１３０４）とともに、レベルカウンタの値を１にする（ｓ１３０５）。
【００６７】
ｓ１３０３にて、同一レベルであった場合、消耗品状態データ保持部１０７よりレベルカウンタを取得する（ｓ１３０６）。取得したレベルカウンタが３未満であるか否かを判定する（ｓ１３０７）。ここで判定の結果、レベルカウンタが３以上であるなら次状態の判定処理を終了する。レベルカウンタが３未満である場合、レベルカウンタを１つ増やし、消耗品状態データ保持部１０７のデータを更新する（ｓ１３０８）。図１２に示すシアントナーで、今回の判定レベルが暫定レベルと同じく、レベル２である場合、シアントナーレベルカウンタは２となる。
【００６８】
次いで、レベルカウンタの値が３であるか否かを判定する（ｓ１３０９）。レベルカウンタの値が３であったなら、暫定レベルを正式なトナーレベルとして、消耗品状態データ保持部１０７に設定する（ｓ１３１０）。例えば、図１２に示すマゼンタトナーで、今回の判定レベルが暫定レベルと同じくレベル２である場合、ｓ１３０８でマゼンタトナーレベルカウンタは３となり、ｓ１３１０においてレベル２がマゼンタトナーレベルとして設定される。
【００６９】
その後、正式なトナーレベルとして設定された情報をもとに図１０のｓ１００６でレベルの移行を判定するなど、実施例１と同様な処理を行う。
【００７０】
本実施例では、定期的に複数回にわたり消耗品を取得し、その度に次の消耗品の状態を判断する。その際、暫定レベルを正式なレベルとして扱うまでの判定のため、３回以上（閾値３）暫定レベルと同一のレベル情報を取得するまで正式なレベルとして扱っていない。これは実際の環境に即した値でよく、少なくとも２回以上を適用すればよい。例えば、１分ごとに消耗品の状態を監視するシステムにおいては、サービスマンの経験則において約１０回（１０分）、暫定レベルと同一のレベル情報を取得したなら、誤検知である可能性が低いと判定する際には、閾値を１０とするなどしてもよい。
【００７１】
本実施例により、管理者などが環境に適したレベルカウンタの閾値を予め設定することで、一時的なトナーの残量変化などがあった場合にも、誤検知を減らし、現在のトナーの残存状況が適切に把握することが可能となる。
【００７２】
（実施例３）
実施例１、２では、消耗品の消費率から状態レベルを判定する時、８０％、１０％と値を固定して利用している。しかしながら、機種によっては、判定するときの閾値が異なる場合がある。
【００７３】
実施例３では、画像形成装置ごとに閾値を決定する方法を説明する。
【００７４】
図１４、図１５に本実施例で用いる、機器状態データと次状態テーブルを示す。
【００７５】
機器状態データには、第一実施例で用いた情報の他、機器に発生しているエラー等の情報と、状態レベルを判定するための閾値を持つ。閾値は、判定する消耗品ごとにもつ。
【００７６】
次状態テーブルでは、第一実施例では、固定値を用いていたが、本実施例では、レベル０−レベル１判定用として、１００％から機器状態データに保持される閾値を引いた値、レベル１−レベル２判定用として、機器状態データに保持される閾値を用いる。
【００７７】
図１６では、実施例３における、消耗品状態を確認する処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す。本実施例の動作をこのフローチャートを用いて説明する。
【００７８】
本実施例では、機器編集処理などは実施例１で示す図８、図９と同様である。ただし、図１０で示す消耗品状態について確認する処理においては異なり、図１６で示すの処理となる。
【００７９】
実施例１、実施例２と同様、ｓ１００１〜ｓ１００８は同様な処理を行うため説明を割愛し、本実施例特有のｓ１６０１〜ｓ１６０７について説明を行う。
【００８０】
ｓ１００４での処理後、消耗状態監視部１０４は機器状態データ保持部１０６を参照し、閾値の情報を取得する（ｓ１６０１）。
【００８１】
ｓ１６０１において、機器状態データに閾値が設定され、取得できたか否かを判定する（ｓ１６０２）。閾値が取得できない場合、例えば新しい画像形成装置などを監視ネットワーク上に検出し、その機器情報を新たに登録した後で閾値が未定の場合などは、機器状態データ保持部１０６を参照し、警告情報を取得する（ｓ１６０３）。取得した警告情報に、現在判定中の消耗品に関するトナーローなどの警告情報があるか否か判定する（ｓ１６０４）。
【００８２】
ここで該当する警告情報があると判定された場合、現在のトナー残量を閾値として機器状態データ保持部１０６に設定する（ｓ１６０５）。その後、次状態レベルをレベル２に設定して（ｓ１６０６）、ｓ１００７の処理に移る。ｓ１６０４において該当する警告情報がない場合、次状態レベルをレベル１に設定し、消耗品状態を確認する処理を終了する。
【００８３】
ｓ１６０２で、閾値があると判定された場合、設定されている閾値を用いて、次状態テーブルに基づいて、次状態レベルを判定する（ｓ１００５）。その後はｓ１００６〜ｓ１００８までの処理を行う。
【００８４】
本実施例で、警告は警告番号で示され、警告番号に対する消耗品の結びつきを消耗状態監視部１０４内、または消耗状態監視部１０４で使用されるファイルに記述することで、各消耗品の警告を検知して、閾値を取得する。
【００８５】
本実施例により、機種ごとに閾値が異なる場合でも、機種に対応した消耗品の状態に基づく監視・警告通知などの処理が可能となる。
【００８６】
実施例１から実施例３まで、消耗品の一例としてトナーを挙げたが、製本用の糊やステープル針においても、残量を検出し、監視することで同様の処理が可能である。また、１つの機器に関して複数の消耗品が存在する場合は、その消耗品ごとに管理・処理するといった実施形態であってもよい。
【００８７】
また、本発明では、検知後の通知判断として、レベル２に移行したときを通知すべき状態としている。これは、消耗品が完全になくなる前に、サービスマンなどに警告を通知し、交換用の消耗品を事前に配送させるためである。また、例えば、レベル２からレベル０に移るときを通知タイミングとしてもよい。この場合は、トナー交換の時点で在庫の消耗品が減ったことをサービスマンなどに通知（交換通知）することで、在庫を使用したときに補充するシステムに適用できる。
【００８８】
［他の実施の形態］
以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、プリンタ、ファクシミリ、ＰＣ、サーバとクライアントとを含むコンピュータシステムなどの如くである。
【００８９】
本発明は、前述した実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラムを、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム等に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。
【００９０】
従って、本発明の機能・処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。
【００９１】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【００９２】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷなどがある。また、記録媒体としては、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などもある。
【００９３】
また、プログラムは、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページからダウンロードしてもよい。すなわち、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードしてもよいのである。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。
【００９４】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布してもよい。この場合、所定条件をクリアしたユーザにのみ、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報で暗号化されたプログラムを復号して実行し、プログラムをコンピュータにインストールしてもよい。
【００９５】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現されてもよい。なお、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ってもよい。もちろん、この場合も、前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００９６】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ってもよい。このようにして、前述した実施形態の機能が実現されることもある。
【図面の簡単な説明】
【００９７】
【図１】監視装置１１０１の主要なモジュール構成を示す図である。
【図２】監視装置１１０１のモジュール構成を示す図である。
【図３】機器管理データ保持部１０５で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図４】機器状態データ保持部１０６で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図５】消耗品状態データ保持部１０７で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図６】次状態テーブル１０８で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図７】通知先情報保持部２０７で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図８】実施例１における、機器情報の編集処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図９】実施例１における、消耗品の状態などを監視する機器監視処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図１０】実施例１における、消耗品状態について確認する処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図１１】本発明における、システム構成を示す図である。
【図１２】実施例２における、消耗品状態データ保持部１０７で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図１３】実施例２における、次状態判定の処理を実現するための制御プログラムに基づく判定フローチャートを示す図である。
【図１４】実施例３における、機器状態データ保持部１０６で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図１５】実施例３における、次状態テーブル１０８で管理、保持される情報の一例を示す図である。
【図１６】実施例３における、消耗品状態について確認する処理を実現するための制御プログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【符号の説明】
【００９８】
１０１  監視制御部
１０２  通信部
１０３  機器状態取得部
１０４  消耗品状態監視部
１０５  機器管理データ保持部
１０６  機器状態データ保持部
１０７  消耗品状態データ保持部
１０８  次状態テーブル
１１１１  ＣＰＵ
【図１】
2008203412.tif 000003
【図２】
2008203412.tif 000004
【図３】
2008203412.tif 000005
【図４】
2008203412.tif 000006
【図５】
2008203412.tif 000007
【図６】
2008203412.tif 000008
【図７】
2008203412.tif 000009
【図８】
2008203412.tif 000010
【図９】
2008203412.tif 000011
【図１０】
2008203412.tif 000012
【図１１】
2008203412.tif 000013
【図１２】
2008203412.tif 000014
【図１３】
2008203412.tif 000015
【図１４】
2008203412.tif 000016
【図１５】
2008203412.tif 000017
【図１６】
2008203412.tif 000018