(57)【要約】【課題】  トナー供給部の形状が従来と異なるような場合、例えば、トナー残量によっては交換に要するトナー容器が１つではない場合は、必ずしも前述の技術で適切にサービスマンなどへの通知が行えない。【解決手段】  上記課題を解決するために、据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な監視装置は、画像形成装置より据え付けのトナー容器におけるトナーロー通知と、交換可能なトナー容器における交換可能通知とを受信し、受信した２つの通知に基づき、前記在庫数を管理すること特徴とする。【選択図】  図２４
2008269476.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、
前記画像形成装置より据え付けのトナー容器における、トナーロー通知を受信する第１の受信手段と、
前記画像形成装置より交換可能なトナー容器における、交換可能通知を受信する第２の受信手段と、
前記第１の受信手段と前記第２の受信手段とで受信した通知に基づき、前記在庫数を管理する管理手段とを備えること特徴とする情報処理装置。
【請求項２】
前記管理手段により管理されている在庫数が閾値以下なった場合、前記交換可能なトナー容器の在庫を補充するための配送依頼通知を行う配送依頼通知手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の情報処理装置。
【請求項３】
トナーローの時に前記トナー供給部に補充するために交換できる最大の前記交換可能なトナー容器の数をＮとし、
前記管理手段は、前記第１の受信手段により初めてトナーロー通知を受信する前の場合、前記第２の受信手段により交換可能通知を受信するごとに前記在庫数を１減算し、前記第１の受信手段によりトナーロー通知を受信した場合、前記在庫数をＮ減算することを特徴とする請求項１乃至請求項２のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項４】
前記管理手段は、前記第１の受信手段によりトナーロー通知を受信した後に、ふたたびトナーロー通知を受信したとき、当該２つのトナーロー通知の間に前記第２の受信手段により受信した交換可能通知の回数が（Ｎ＋１）未満であった場合、前記在庫数を当該２つのトナーロー通知の間に受信した交換可能通知の回数だけ減算することを特徴とする請求項３に記載の情報処理装置。
【請求項５】
前記管理手段は、前記第１の受信手段によりトナーロー通知を受信した後に、前記第２の受信手段により受信した交換可能通知の回数が（Ｎ＋１）に達した場合、ふたたびトナーロー通知を受信するまで、前記第２の受信手段により交換可能通知を受信するごとに前記在庫数を１減算することを特徴とする請求項３乃至請求項４のいずれか１項に記載の情報処理装置。
【請求項６】
据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な情報処理装置における情報処理方法であって、
据え付けのトナー容器における、トナーロー通知を受信する第１の受信工程と、
交換可能なトナー容器における、交換可能通知を受信する第２の受信工程と、
前記第１の受信工程と前記第２の受信工程とで受信した通知に基づき、前記在庫数を管理する管理工程とを備えること特徴とする情報処理方法。
【請求項７】
管理されている在庫数が閾値以下なった場合、前記交換可能なトナー容器の在庫を補充するための配送依頼通知を行う配送依頼通知工程を備えることを特徴とする請求項６に記載の情報処理方法。
【請求項８】
トナーローの時に前記トナー供給部に補充するために交換できる最大の前記交換可能なトナー容器の数をＮとし、
前記管理工程は、前記第１の受信手段により初めてトナーロー通知を受信する前の場合、前記交換可能通知を受信するごとに前記在庫数を１減算し、前記トナーロー通知を受信した場合、前記在庫数をＮ減算することを特徴とする請求項６乃至請求項７のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項９】
前記管理工程は、前記トナーロー通知を受信した後に、ふたたびトナーロー通知を受信したとき、当該２つのトナーロー通知の間に受信した前記交換可能通知の回数が（Ｎ＋１）未満であった場合、前記在庫数を当該２つのトナーロー通知の間に受信した交換可能通知の回数だけ減算することを特徴とする請求項８に記載の情報処理方法。
【請求項１０】
前記管理工程は、前記トナーロー通知を受信した後に、受信した前記交換可能通知の回数が（Ｎ＋１）に達した場合、ふたたびトナーロー通知を受信するまで、前記交換可能通知を受信するごとに前記在庫数を１減算することを特徴とする請求項８乃至請求項９のいずれか１項に記載の情報処理方法。
【請求項１１】
据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な情報処理装置における情報処理工程をコンピュータに実行させるためのプログラムであって、
据え付けのトナー容器における、トナーロー通知を受信する第１の受信工程と、
交換可能なトナー容器における、交換可能通知を受信する第２の受信工程と、
前記第１の受信工程と前記第２の受信工程とで受信した通知に基づき、前記在庫数を管理する管理工程とをコンピュータに実行させるためのプログラム。
【請求項１２】
据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な情報処理装置における情報処理工程をコンピュータに実行させるためのプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体であって、
据え付けのトナー容器における、トナーロー通知を受信する第１の受信工程と、
交換可能なトナー容器における、交換可能通知を受信する第２の受信工程と、
前記第１の受信工程と前記第２の受信工程とで受信した通知に基づき、前記在庫数を管理する管理工程とをコンピュータに実行させるためのプログラムを格納したコンピュータ読み取り可能な記憶媒体。
【請求項１３】
据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを備え、トナーの供給を行うトナー供給手段と、
前記据え付けのトナー容器におけるトナーローを検知するトナーロー検知手段と
前記交換可能なトナー容器の交換が可能であることを検知する交換可能検知手段と、
前記交換可能なトナー容器の在庫数を管理し、前記トナーロー検知手段と前記交換可能検知手段とによる検知に基づき、前記在庫数を調整する管理手段とを備えることを特徴とする情報処理システム。
【請求項１４】
前記管理手段により管理されている在庫数が、閾値より少なくなった場合に前記交換可能なトナー容器の在庫を補充するための配送依頼通知を行う配送依頼通知手段を備えることを特徴とする請求項１３に記載の情報処理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複合機や複写機などを含む印刷装置の消耗品を管理するための情報処理装置及び情報処理方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、印刷装置の消耗品を管理する技術として、次のような技術がある。印刷装置からカートリッジのトナーロー情報を取得し、トナー切れの時期を予測し、カートリッジの補充および回収の時期を顧客に通知する技術（例えば、特許文献１参照）がある。トナー切れを検知してからカートリッジの補充および回収を行うのではなく、トナーロー情報を取得して事前にトナー切れを予測する。そして、トナーを配送するサービスマンや、管理者にその情報を通知することで顧客環境でのカートリッジが不足する可能性を減らす効果がある。
【特許文献１】特開２００１−３０５９２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
前述の技術では、カートリッジの補充や回収の必要性はカートリッジのトナーロー情報のみから判断することになっていて、交換を行うカートリッジは１つである。
【０００４】
しかしながら、トナー供給部の形状が従来と異なるような場合、例えば、トナー残量によっては交換に要するトナー容器が１つではない場合は、必ずしも前述の技術で適切にサービスマンなどへの通知が行えないかもしれない。具体的に言えば、トナーの容器の在庫数を管理する場合であって、複数のトナー容器が１度のトナーロー通知でなくなるといった場合、１度のトナーロー通知について調整される在庫数を管理するための新しい方法が望まれる。更には、在庫数が急に少なくなるといった場合も起こりうるので、サービスマンに対する在庫補充のための手配も適正なタイミングで行われる必要がある。
【０００５】
よって、本発明においてはトナー供給部の形状が従来と異なるような場合においても、適切な在庫管理を行える情報処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するために、本発明は、据え付けのトナー容器と交換可能なトナー容器とを含むトナーの供給部を備える画像形成装置と通信可能な情報処理装置であって、前記画像形成装置より据え付けのトナー容器における、トナーロー通知を受信する第１の受信手段と、前記画像形成装置より交換可能なトナー容器における、交換可能通知を受信する第２の受信手段と、前記第１の受信手段と前記第２の受信手段とで受信した通知に基づき、前記在庫数を管理する管理手段とを備えること特徴とする。
【発明の効果】
【０００７】
本発明により、前述したようにトナー供給部の形状が従来と異なるような場合においても、適切な在庫管理を行える情報処理装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
（実施例１）
図１は本発明の代表的な実施形態における情報処理システムの全体図である。同図は、印刷装置１００と管理装置２００がネットワーク３００を介して接続されている。印刷装置１００と管理装置２００の通信を制御するために通信制御装置５００が接続されていてもよい。さらに交換担当者用ＰＣ（パーソナルコンピュータ）４００ａと配送担当者用ＰＣ（パーソナルコンピュータ）４００ｂがネットワーク３００に接続されている。
【０００９】
印刷装置１００は複合機（プリント・スキャン・ＳＥＮＤ・ＢＯＸなどの機能を含む）、複写機などであり、トナーやインクを消耗する。トナーやインクなどの消耗品は容器ごと交換すること可能である。印刷装置１００を利用する環境には在庫保管場所がある。消耗品の補充が必要になった場合、在庫保管場所にある消耗品が印刷装置１００に装着されている消耗品の容器と交換される。印刷装置１００は印刷装置１００の稼動状況を検知することができ、稼動状況を管理装置２００に通知する。印刷装置１００の稼動状況には、消耗品の状態も含まれる。
【００１０】
管理装置２００は印刷装置１００の稼動状況を遠隔で監視する。印刷装置１００の稼動状況には消耗品の状態管理も含まれる。管理装置２００は印刷装置１００から消耗品の状態を受信し、消耗品の交換が必要と判断した場合、消耗品の交換担当者に交換依頼通知を送信する。また、管理装置２００は各印刷装置１００の在庫保管場所にある消耗品の在庫数を管理する。印刷装置１００から通知される消耗品の状態が消耗品の交換が必要であるという情報であった場合、管理装置２００は消耗品の在庫数を減算して管理する。在庫保管場所の在庫数が所定の値より少なくなった場合、管理装置２００は配送担当者に消耗品の配送依頼通知を送信する。さらに、管理装置２００は消耗品の在庫状況に関するＷＥＢ画面を生成し、在庫管理インターフェースを提供する。
【００１１】
ネットワーク３００はインターネットやＬＡＮなどの回線である。
【００１２】
交換担当者用ＰＣ４００ａは管理装置２００が消耗品の交換依頼通知を通知する対象の端末である。配送担当者用ＰＣ４００ｂは管理装置２００が消耗品の配送依頼通知を通知する対象の端末である。通信制御装置５００は印刷装置１００の稼動状況を取得する機能を有していてもよい。
【００１３】
ここで、監視対象の印刷装置は複数あり、監視装置２００の監視対象を複数台の印刷装置としても本発明は適用可能である。また、監視装置２００、交換担当者用ＰＣ４００ａ、配送担当者用ＰＣ４００ｂの機能をそれぞれの機能を統合し、１台か２台のパーソナルコンピュータでにおいて実現されてもよい。
【００１４】
更に、監視装置における印刷装置の状態の監視や通知などは、印刷装置自体が行っても、印刷装置に付随する通信制御装置５００のような情報処理装置によって行われてもよい。
【００１５】
図２は印刷装置１００の構成を説明するための図である。印刷装置１００は操作部１８１、記憶部１８２、制御部１８３、画像形成部１８４、トナー容器交換可能検知処理部１８５、トナーホッパートナーロー検知処理部１８６、通知管理部１８７、通信部１８８によって構成される。操作部１８１は、ユーザによる印刷指示をはじめとする印刷装置１００に対する操作指示を管理する。操作部１８１は主にタッチパネルなどの画面や印刷装置に備えられたボタンから、ユーザより操作指示を受付ける。
【００１６】
記憶部１８２は、動作履歴情報、印刷装置管理情報、ステータス情報、通信情報、電子データなどの情報を記憶する。動作履歴情報は印刷装置１００の稼動状態のログや印刷枚数などの情報である。印刷装置管理情報は印刷装置１００の印刷装置ＩＤや消耗品ＩＤなどの情報である。ステータス情報は消耗品の状態を含む印刷装置１００の稼動状況を表す情報である。例えば、トナーなどの消耗品の残存状態以外にも、印刷装置自体の稼動状態や、各種エラーなどの情報を含む。通信情報は印刷装置１００の情報を管理装置２００などに通知するために利用する通知先や送信元などの情報である。電子データは印刷に用いるデータであり、ＦＡＸや電子メールなどのデータ、一時保存された画像データなども含まれる。
【００１７】
制御部１８３は、操作部１８１などからの印刷指示に基づき印刷処理を起動し、プリントジョブの管理を行う。さらに、制御部１８３は、印刷装置１００のカウンタ情報やステータス情報の管理も行い、管理装置２００への通知を指示する。
【００１８】
画像形成部１８４は印刷のための画像データの生成を行う。そのため、画像形成部１８４にはトナー供給部も含まれる。本実施例のトナー供給部は、交換可能なトナー容器と据付型のトナーホッパーと現像器で構成され、詳細は後述する。トナー容器交換可能検知処理部１８５は交換可能なトナー容器においてトナーが少ない状態になったかどうかを検知し、制御部１８３に通知する。具体的には、トナー容器のトナー残量が規定した量を下回るかどうかを監視する。トナーホッパートナーロー検知部処理１８６はトナーホッパーのトナー残量が規定した量を下回るかどうかを監視し、検知したら制御部１８３に通知する。トナー容器交換可能検知処理部１８５または、トナーホッパートナーロー検知処理部１８６でトナー残量が規定した量を下回ったと検知された場合、制御部１８３は通知管理部１８７に通知処理を行うように指示する。
【００１９】
通知管理部１８７は検知内容に応じて管理装置２００への通知データを作成する。例えば、トナー容器交換可能検知処理部１８５で検知した情報はトナー容器交換可能通知とし、トナーホッパートナーロー検知処理部１８６で検知した情報はトナーロー通知として通知データを作成する。通信部１８８は消耗品の状態情報として通知データを管理装置２００へ通知データを送信する。通知データは、メールやＨＴＴＰなどを用いて通信する。また、通知データとして、管理装置２００などの画面上にその旨の表示を行うことで、交換を依頼することを管理者などに促すものであってもよい。
【００２０】
図３は管理装置２００の構成を説明するための図である。管理装置２００は通信部２０１、通知管理部２０２、記憶部２０３、在庫管理部２０４によって構成される。通知部２０１は印刷装置１００などの外部装置からの通知を受信したり、交換担当者用ＰＣ４００ａや配送担当者用ＰＣ４００ｂへの通知を送信したりする。通信部２０１で受信した通知データは通知管理部２０２で内容に応じて分析や保存の処理を振り分けられる。また、分析などの処理により通知処理が必要になった場合、通知管理部２０２は通知データを作成し、適切な連絡先に通知する。記憶部２０３は、送受信データや分析結果などを管理する。具体的には、顧客情報、通知情報、ステータス情報、印刷装置情報、消耗品情報、在庫管理情報、配送担当者情報などを管理する。在庫管理部２０４は受信した印刷装置１０１の消耗品情報により、顧客環境における在庫保管場所の在庫数を調整する。本実施例では、トナー容器交換可能通知やトナーロー通知が消耗品情報に相当する。トナー容器交換可能通知やトナーロー通知を受信する状況では、印刷装置１０１でトナー容器の交換が実施されることが予測される。在庫管理部２０４では交換されるトナー容器の個数を算出し、在庫保管場所の在庫数を導き出す。
【００２１】
図２７は、管理装置２００、通信制御装置５００、交換担当者用ＰＣ（パーソナルコンピュータ）４００ａ、配送担当者用ＰＣ（パーソナルコンピュータ）４００ｂなどの情報処理装置のハードウエア構成を示すブロック図である。
【００２２】
ＣＰＵ２３０１、ＲＡＭ２３０２、ＲＯＭ２３０３、キーボード等の入力装置２３０４、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２３０５、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）２３０６がシステムバス２２１０を介して互いに通信可能に接続されている。
【００２３】
また、ＣＲＴ等の表示装置２３０７、及びマウス等のポインティングデバイス２３０８が、システムバス２３１０を介して互いに通信可能に接続されている。
【００２４】
ＲＯＭ２３０３或いはＨＤＤ２３０６には、予め制御プログラムが格納されている。ＣＰＵ２３０１は、当該制御プログラムを必要に応じてＲＯＭ２３０３或いはＨＤＤ２３０６からＲＡＭ２３０２上へ読み出して実行することで、コンピュータとしての機能を発揮する。
【００２５】
また、ＣＰＵ２３０１は、表示装置２３０７を介して各種情報の表示を行うと共に、入力装置２３０４やポインティングデバイス２３０８からユーザ指示等を受け付ける。さらに、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２３０５を介してＬＡＮ上の他の装置との通信を行う。
【００２６】
図４は、本発明の実施の形態に関わる印刷装置１０１の構成を示す断面図である。図４において、１５０は自動原稿送り装置（ＤＦ）、１０２はスキャナであり、スキャナ１０２は、原稿照明ランプ１０３や走査ミラー１０４等で構成されている。
【００２７】
自動原稿送り装置１５０は原稿を最終頁から順にｌ枚ずつプラテンガラス１０１上へ搬送し、原稿の読み取り動作終了後に原稿を排出するものである。プラテンガラス１０１上に搬送された原稿は、不図示のモータによって駆動されるスキャナ１０２で往復走査され、その反射光は走査ミラー１０４〜１０６を介してレンズ１０７を透過し、イメージセンサ部１０８内のＣＣＤセンサに結像する。１０９はレーザやポリゴンスキャナ等で構成された露光制御部で、イメージセンサ部１０８で電気信号に変換され、所定の画像処理が行われた画像信号に基づいて変調されたレーザ光１１９を感光体ドラム１１１に照射する。
【００２８】
感光体ドラム１１１の周りには、１次帯電器１１２、トナー供給部１１３、転写帯電器１１６、前露光ランプ１１４、クリーニング装置１１５が装備されている。画像形成部１１０においては、感光体ドラム１１１は、不図示のモータにより矢印方向に回転しており、１次帯電器１１２により所望の電位に帯電された後、露光制御部１０９からのレーザ光１１９が照射され、その上に静電潜像が形成される。感光体ドラム１１１上に形成された静電潜像は、トナー供給部１１３に構成される現像器により現像されて、トナー像として可視化される。
【００２９】
右カセットデッキ１２１、左カセットデッキ１２２、上段カセット１２３あるいは下段カセット１２４からピックアップローラ１２５〜１２８により給紙された転写紙は、給紙ローラ１２９〜１３２、レジストローラ１３３により転写ベルト１３４へ給送される。その過程において可視化されたトナー像が転写帯電器１１６により転写紙に転写される。また、転写紙を給紙するためのマルチ手差し１５１も装備されている。
【００３０】
トナー像転写後の感光体ドラム１１１からは、クリーナー装置１１５により残留トナーが清掃され、前露光ランプ１１４により残留電荷が消去される。転写後の転写紙は、分離帯電器１１７によって感光体ドラム１１１から分離され、転写ベルト１３４によって定着器１３５へ搬送される。定着器１３５では加圧、加熱によってトナー像が定着され、排出ローラ１３６により印刷装置１００の機外へ排出される。
【００３１】
１３７は排紙フラッパであり、搬送パス１３８側と排出パス１４３側の経路を切り替える。１４０は下搬送パスであり、排紙ローラ１３６から送り出された転写紙を反転パス１３９経由で裏返し再給紙パス１４１に導く。また、左カセットデッキ１２２から給紙ローラ１３０によって給紙した転写紙も、再給紙パス１４１に導く。１４２は転写紙を画像形成部１１０に再給紙する再給紙ローラである。１４４は排紙フラッパ１３７の近傍に配置された排出ローラで、排紙フラッパ１３７により排出パス１４３側に切り替えられた転写紙を機外に排出する。
【００３２】
両面記録（両面複写）時には、排紙フラッパ１３７を上方に上げて、複写済みの転写紙を搬送パス１３８、反転パス１３９、下搬送パス１４０を介して再給紙パス１４１に導く。このとき、転写紙は、その後端が反転ローラ１４５によって搬送パス１３８から全て抜け出し、反転ローラ１４５に転写紙が噛まれた状態の位置まで反転パス１３９に引き込まれ、反転ローラ１４５を逆転させることで搬送パス１４０に送り出される。
【００３３】
印刷装置１００から転写紙を反転させて排出する時には、排紙フラッパ１３７を上方へ上げ、転写紙の後端が搬送パス１３８に残った状態の位置まで反転ローラ１４５によって反転パス１３９に引き込む。更に、反転ローラ１４５を逆転させることで、転写紙は裏返しにされて排出ローラ１４４側に送り出される。
【００３４】
１６０は印刷装置１００から排出した転写紙を揃えて閉じる排紙処理装置である。この装置は、一枚毎に排出される転写紙を処理トレイ１６４で積載して揃える。また、一部の画像形成が終了したら、転写紙束をステイプルして排紙トレイ１６２、または１６３に排出する。
【００３５】
排紙トレイ１６３は、その上下移動が不図示のモータで制御され、画像形成動作開始前には処理トレイ１６４の位置に移動し、外出された転写紙が積載されていくと紙面の高さが処理トレイ１６４の位置になるように移動する。１６８は排紙トレイ１６３の下限を検知するトレイ下限センサであり、排紙トレイ１６３に規定枚数以上の転写紙が積載された時にこれを検知するようになっている。
【００３６】
１６１は排紙された転写紙の間に挿入する区切り紙を積載する用紙トレイ、１６５は排出された転写紙をＺ折りにするＺ折り機である。また、１６６は排出された転写紙の一部をまとめてセンター折りしてステイプルを行う事によって製本を行う製本機であり、製本された紙束は排出トレイ１６７に排出される。
【００３７】
また、本断面図内の各所には不図示の各種センサが配置されており、トナー切れや原稿ジャム、転写紙残量、転写紙ジャム、現像関連の消耗部材残量、原稿照明ランプ切れ、その他様々なメカニカルトラブル等を検出する。
【００３８】
図５はトナー供給部１１３の構成を説明するための図である。トナー供給部１１３は、トナー容器３０１、トナーホッパー３０２、現像器３０３、トナー容器交換可能検知部３０４、トナーホッパートナーロー検知部３０５によって構成される。
【００３９】
トナー容器３０１は交換可能な構造になっていて、トナーホッパー３０２にトナーを供給する。トナー容器３０１の残量が減り、トナーホッパー３０２にトナーを供給できなくなったら、印刷装置１００は管理装置２００にトナー容器交換可能通知を送信する。トナーホッパー３０２にトナー供給できなくなったことは、トナー容器交換可能検知部３０４が検知する。
【００４０】
トナーホッパー３０２は、印刷装置１００に据付型のトナー容器として構成されている。トナーホッパー３０２は、トナー容器３０１からトナー供給を受け、現像器３０３にトナーを供給する。印刷装置１００は、トナーホッパー３０２のトナー残量が閾値を下回ると、管理装置２００にトナーが少なくなっていることをトナーロー通知として通知する。トナーホッパー３０２のトナー残量が少なくなっていることは、トナーホッパートナーロー検知部３０５が検知する。
【００４１】
現像器３０３はトナーホッパー３０２からトナー供給を受ける。また、現像器３０３は、現像ブレードと現像ローラを有する。
【００４２】
この印刷装置では、トナー容器が空になっていて、トナーホッパーも非常に少なくなっている場合は、状態８ｃのようになる。状態８ｃのトナー供給部をトナーで満たすためには、最初にトナー容器を１つ交換し、トナー容器からトナーホッパーにトナーを供給する。図９のようにトナーホッパー３０２の容量がトナー容器３０１に比べて大きければ、トナー容器３０１を数回交換して、トナーホッパー３０２にトナーを補充することになる。最終的にトナーホッパーがトナーで満たされ、トナー容器にもトナーが存在している状態（状態８ａ）までトナー容器の交換を複数回繰り返すことになる。すなわち、一度のトナーロー通知に対してトナー容器を複数交換することが起こりうる。これにより、顧客の在庫保管場所から一度に複数のトナー容器が消費されてしまうことにより、在庫切れが発生する可能性が高くなる。従来技術のように１つのトナーロー情報に対して１つのトナー容器を減算して在庫数を管理する方法では、在庫管理が困難になっている。本実施例のようなトナー供給部を備える印刷装置の管理においては、トナーロー情報に対して複数のトナー容器が交換されることも加味した消耗品の在庫管理方法が必要である。
【００４３】
図６は本実施例の情報処理システムでトナー容器の交換、および、配送の通知を送信するまでの手順を説明するための図である。まず、印刷装置１００でトナー容器交換が必要であるという事象を検知する（４０１）。この事象はトナー容器交換可能検知部３０４とトナーホッパートナーロー検知部３０５が検知する。検知した情報は、それぞれトナー容器交換可能検知処理部１８５とトナーホッパートナーロー検知処理部１８６が処理し、通知管理部１８７に通知する。次に、印刷装置１００で通知データを作成し、管理装置２００へ送信する（４０２）。通知データは通知管理部１８７が作成する。トナー容器交換可能検知処理部１８５で検知した情報はトナー容器交換可能通知とし、トナーホッパートナーロー検知処理部１８６で検知した情報はトナーロー通知として通知データを作成する。通知データは通信部１８８が送信する。管理装置２００では、印刷装置１００が送信した通知データを受信する（４０３）。通知管理部２０２は通知データがトナー容器交換に関する通知であることを判別し、在庫管理部２０４に在庫調整処理を依頼する。次に、管理装置２００では在庫管理部２０４により在庫調整処理を行う（４０４）。在庫管理部２０４では交換されるトナー容器の個数を算出し、在庫保管場所の在庫数を導き出す。トナー容器交換やトナー容器配送が必要な場合、通知管理部２０２がトナー容器交換依頼通知、もしくは、トナー容器配送依頼通知を作成し、所定の通知先に通知する（４０５）。ここでの通知先とは、消耗品の配送を請け負うサービスマンなどのことである。
【００４４】
図７は従来のトナー容器の在庫管理方法を説明するための図である。従来のトナー供給部１１３は交換可能なトナー容器５０１と現像器５０２で構成されていた。トナー容器５０１にはトナー残量が少なくなったことを検知するためのトナーロー検知部（不図示）を備えている。状態７ａではトナーロー閾値５０３で表す。状態７ａはトナー容器５０１と現像器５０２がトナーで満たされている状態である。トナーが使用され、状態７ｂのようにトナー残量がトナーロー閾値５０３に達すると、印刷装置１０１はトナーロー通知を管理装置２００に送信する。管理装置２００はトナーロー通知を受信したことにより、顧客環境の在庫保管場所の在庫数を１個減算する。さらに、管理装置２００は交換担当者にトナー容器交換依頼通知を送信する。また、在庫調整の結果、在庫数が通知閾値に達したら、配送担当者にトナー容器配送依頼を通知する。
【００４５】
図８は本発明におけるトナー容器の在庫管理方法の関する説明するための図である。本発明のトナー供給部１１３は図５でも説明したように、交換可能なトナー容器３０１、据付型のトナーホッパー３０２、現像器３０３によって構成される。状態８ａはトナー容器３０１とトナーホッパー３０２と現像器３０３がトナーで満たされている状態である。トナーが使用され、状態８ｂのようにトナー容器３０１がトナーホッパー３０２にトナー供給できない状態に達したら、印刷装置１００はトナー容器交換可能通知を管理装置２００に送信する。印刷装置１００は状態８ｂのようになっているため、管理装置２００では顧客環境の在庫保管場所の在庫数を１個減算可能である。この段階でトナー容器３０１が直ちに交換されのであるならば、トナー容器交換可能通知に対して在庫数を１個減算する方法のみで在庫管理ができる。しかし、トナー容器交換することなく印刷装置１００が稼動されつづけた場合、印刷装置１００は状態８ｃのようになる。状態８ｃで交換担当者がトナー容器交換を実施し、状態８ａのようにトナー供給部をトナーで満たそうとすると場合、次のようになる。まずトナーホッパー３０２にトナーを補充するため、トナー容器３０１が１個交換される。トナーホッパー３０２が補充されることにより、トナー容器３０１が空になる。次に空になったトナー容器３０１にトナーを補充するため、さらにもう１個、トナー容器３０１が交換される。すなわち、状態８ｃから状態８ａに回復するためには、１個ではなく２個のトナー容器交換が必要になる。トナー供給部１１３が図５で示すような構成である場合、従来の在庫管理方法ではトナー容器の在庫数を適切に算出できなくなってしまう。
【００４６】
また、トナー容器交換の旨を通知する段階で在庫数を減算するのは、交換担当者によってトナー容器交換されることがあらかじめ予想できるからである。印刷装置１００にてトナー容器が交換された後に在庫調整した場合、在庫保管場所への在庫補充が遅れてしまう可能性が高くなる。事前に在庫数の減少が予測できる場合、早期に在庫調整を実施し、在庫保管場所にすばやく在庫補充することができる。
【００４７】
図９はトナー容器及びトナーホッパーのトナー容量の割合を模式的に示すための図である。印刷装置１００でトナーが使用されトナー容器３０１が空になった場合、印刷装置１００は管理装置２００にトナー容器交換可能通知を送信する。トナー容器交換可能通知を受信した管理装置２００は在庫保管場所のトナー容器３０１の在庫数を１個減算することを基本とする。トナー容器３０１が交換されないままトナーホッパー３０２中のトナーが使用され、トナー残量がトナーロー閾値３０６に達したら、印刷装置１００は管理装置２００にトナーロー通知を送信する。トナーロー通知を受信した管理装置２００はトナー容器３０１をＮ減算することを基本とする（Ｎの定義は後述する）。Ｎはトナーホッパー３０２の空の部分にトナーを満たすために使用するトナー容器の個数である。
【００４８】
［Ｎの定義］
図９のように、トナー供給部１１３の全容量を１００％とし、トナー容器３０１の容量をＸ％、トナーホッパー３０２のトナーロー閾値３０６までの容量をＬ％、トナーロー閾値分の容量を除いたトナーホッパー３０２の容量をＹ％とする。Ｘ＝１００−（Ｙ＋Ｌ）である。その際のＮは、（Ｙ／Ｘ）の商で表すものとする。
【００４９】
本発明の在庫減算方法は、さらにもうひとつの規則を持つ。それは、トナーロー通知後の連続Ｎ回までのトナー容器交換可能通知に対し、在庫減算を行わないというものである。これはトナーロー通知に対してＮ個分のトナー容器交換可能通知に相当する在庫減残数を割り当てていることにより、事前に在庫減算が実施されているからである。トナーロー通知後の連続Ｎ回を超えた段階でのトナー容器交換可能通知については、トナー容器３０１の在庫数を１個減算する。トナー残量がトナーロー閾値３０６にある状態からＮ個トナー容器３０１を交換しても、トナーホッパー３０２は完全に満たされない場合がほとんどである。しかし、トナーロー通知の前に通知されたトナー容器交換可能通知に対するトナー容器３０１の１個分の交換が実施されると、トナー容器３０１もトナーホッパー３０２も補充された状態になる。このときの管理装置２００で管理する在庫減算数（Ｎ＋１）と実際に交換されたトナー容器３０１の個数（Ｎ＋１）は一致する。すなわち、トナーロー通知の後、連続してＮ＋１個のトナー容器３０１を交換すると、トナー容器３０１とトナーホッパー３０２にトナーが補充された状態に戻る。この間の連続したＮ個のトナー容器交換可能通知は在庫減算の対象にしない。
【００５０】
図１０は本発明におけるトナー容器の在庫管理方法の説明を補足するための図である。トナーロー通知後、連続してＮ＋１個のトナー容器交換を実施することなく、Ｍ個だけトナー容器交換をして再びトナーローが発生することもある。この場合、このトナーローに対し在庫数をＮ減算すると管理装置２００が管理している在庫数にずれが生じてしまう。状態１０ａからトナー容器３０１とトナーホッパー３０２にトナーが補充された状態になるためには、Ｎ＋１個のトナー容器交換が必要である。Ｍ個のトナー容器交換が実施（状態１０ｂ）された後、状態１０ｃになる。状態１０ｃからトナー容器３０１とトナーホッパー３０２にトナーが補充された状態になるために必要なトナー容器３０１の数は、Ｎ＋１個のままである。本発明では、状態１０ｂから状態１０ｃになったときの管理装置２００に送信されるトナーロー通知に対しては、Ｍ個の在庫減算を行うものとする。別の言い方をすると、１度目のトナーロー通知後、連続Ｎ＋１回未満のトナー容器交換可能通知後の２度目のトナーロー通知に対して、管理装置２００はＭ個の在庫減算を行う。ここでＭは、トナーロー通知後に発生したトナー容器交換可能通知の回数とする。ただし、前述の２度目のトナーロー通知によってＭ＝０になる。
【００５１】
また、図９のトナーロー通知に対する管理装置２００の在庫減算数は、次のように定義することができる。トナーロー通知後、連続Ｎ＋１回以上のトナー容器交換可能通知後のトナーロー通知に対して、管理装置２００はＮ個の在庫減算を行う。
【００５２】
図１１は管理装置２００が提供するトナー容器３０１の在庫管理画面６００の例である。在庫管理画面６００は特定顧客が使用する印刷装置１００のトナー容器３０１の在庫数を管理するものである。表示部６０１に次のような情報が表示される。印刷装置ＩＤと印刷装置１００に対応するトナー容器３０１の消耗品ＩＤが示される。印刷装置ＩＤは機種を表すための情報であるが、個々の印刷装置に割り当てられる個別印刷装置ＩＤなどを表示してもよい。さらに、顧客の在庫保管場所に保管できる最大在庫数、現在の在庫数、トナー容器３０１の配送依頼処理を起動するきっかけとなる在庫数である配送閾値も表示される。顧客名、消耗品の配送先、在庫保管場所も示される。配送完了ボタン６０１は、配送を完了したときに、在庫数を最大在庫数に一致させるための処理を起動するボタンである。設定変更ボタン６０２は、最大在庫数や配送閾値を変更するための画面（図示しない）を表示させ、設定変更処理を起動するためのボタンである。ボタン６０４により在庫管理画面６００を閉じることができる。
【００５３】
図１２は管理装置２００がトナー容器交換可能通知を受信したときにトナー容器３０１の交換担当者に送信する交換依頼通知の例である。交換依頼通知７００は送信元に管理装置２００のアカウントが設定され、送信先に所定の交換担当者の連絡先が設定される。交換担当者の連絡先は事前に登録されている。件名はあらかじめ用意された件名でよい。本文もあらかじめ用意された内容でよく、トナー容器３０１が空になった旨を伝え、トナー容器３０１の交換を促す内容になっている。
【００５４】
図１３は管理装置２００がトナーホッパー３０２のトナーロー通知を受信したときにトナー容器３０１の交換担当者に送信する交換依頼通知の例である。交換依頼通知８００は送信元に管理装置２００のアカウントが設定され、送信先に所定の交換担当者の連絡先が設定される。交換担当者の連絡先は事前に登録されている。件名はあらかじめ用意された件名でよい。本文もあらかじめ用意された内容でよく、印刷装置１００が使用できるトナーが非常に少なくなった旨を伝え、トナー容器３０１の交換を促す内容になっている。トナー容器３０１の交換が複数個になり、最大でＮ個の交換が発生する旨も伝える。
【００５５】
図１４は在庫管理部２０４の処理で在庫保管場所の在庫数が配送閾値に達したときにトナー容器３０１の配送担当者に送信する配送依頼通知の例である。配送依頼通知９００は送信元に管理装置２００のアカウントが設定され、送信先に所定の配送担当者の連絡先が設定される。配送担当者の連絡先は事前に登録されている。件名はあらかじめ用意された件名でよい。本文の内容はトナー容器３０１の配送を依頼する旨であり、顧客名、配送先、印刷装置ＩＤ、消耗品ＩＤ、配送個数を情報に添える。個々の印刷装置に割り当てられる個別印刷装置ＩＤを添えてもよい。
【００５６】
図１５は印刷装置１００から管理装置２００に送信されるトナー容器交換可能通知のデータ内容を説明するための図である。トナー容器交換可能通知のデータ内容１０００には、次の情報が含まれる。通知先、送信元、印刷装置ＩＤ、ステータスＩＤ、消耗品ＩＤである。通知先は印刷装置１００に事前に設定した情報であり、管理装置２００の所定の通知先になる。送信元は印刷装置１００に割り当てられた通信の送信元情報である。通知手段は、メールやＨＴＴＰなどでよい。個別印刷装置ＩＤは個々の印刷装置を識別する情報である。ステータスＩＤはトナー容器３０１の交換が必要な状態になっていることを表す情報である。消耗品ＩＤは交換対象となっている消耗品を識別するための情報である。
【００５７】
図１６は印刷装置１００から管理装置２００に送信されるトナーホッパー３０２のトナーロー通知のデータ内容を説明するための図である。トナーロー通知のデータ内容１１００には、次の情報が含まれる。通知先、送信元、印刷装置ＩＤ、ステータスＩＤ、消耗品ＩＤである。通知先は印刷装置１００に事前に設定した情報であり、管理装置２００の所定の通知先になる。送信元は印刷装置１００に割り当てられた通信の送信元情報である。通知手段は、メールやＨＴＴＰなどでよい。個別印刷装置ＩＤは個々の印刷装置を識別する情報である。ステータスＩＤはトナーホッパー３０２のトナー残量が非常に少なくなっていることを表す情報である。消耗品ＩＤは交換対象となっている消耗品を識別するための情報である。
【００５８】
図１７は管理装置２００で管理する顧客情報データベースを説明するための図である。顧客ＩＤ１２０１は管理装置２００が印刷装置１００の所有者を識別するための情報である。顧客名１２０２は顧客ＩＤ１２０１に対応する顧客の名称を表す情報である。顧客アクセス情報１２０３は顧客の連絡先情報である。住所や電話番号やメールアドレスなどである。交換担当者連絡先１２０４は管理装置２００がトナー容器交換依頼通知を通知する通知先の情報である。交換通知１２０５は交換担当者連絡先１２０４に交換依頼通知を送信するのかしないのかを指定するための情報である。印刷装置数１２０６は顧客が所有する印刷装置１００の総数を表す情報である。印刷装置ＩＤ１２０７は顧客が所有する印刷装置１００の機種情報を識別するための情報である。個別印刷装置ＩＤ１２０８は顧客が所有する個々の印刷装置１００を識別するための情報である。
【００５９】
図１８は管理装置２００で管理する通知情報データベースを説明するための図である。通知種別ＩＤ１３０１は管理装置２００が交換担当者や配送担当者などに通知する各種通知情報を識別するための情報である。件名１３０２は通知種別ＩＤに対応する通知の件名を表す情報である。本文１３０３は通知種別ＩＤに対応する通知の本文の内容を表す情報である。
【００６０】
図１９は管理装置２００で管理するステータス情報データベースを説明するための図である。ステータスＩＤ１４０１は印刷装置１００の稼動状態を識別するための情報である。ステータス名１４０２はステータスＩＤ１４０１に対応する印刷装置１００の稼動状態の名称である。通知種別ＩＤ１４０３はステータスＩＤに対応する通知情報である。
【００６１】
図２０は管理装置２００で管理する印刷装置データベースを説明するための図ある。印刷装置ＩＤ１５０１は印刷装置１００の機種情報を識別するための情報である。印刷装置名１５０２は印刷装置ＩＤ１５０１に対応する印刷装置１００の名称である。
【００６２】
図２１は管理装置２００で管理する消耗品データベースを説明するための図ある。消耗品ＩＤ１６０１は消耗品、例えば、トナー容器３０１を識別するための情報である。消耗品名１６０２は消耗品ＩＤ１６０１に対応する消耗品の名称を表す情報である。適応する印刷装置１６０３は消耗品ＩＤ１６０１を使用可能な印刷装置１００の印刷装置ＩＤを示す情報である。
【００６３】
図２２は管理装置２００で管理する在庫管理データベースを説明するための図ある。顧客ＩＤ１７０１は顧客を識別するための情報である。在庫数１７０２は管理対象である消耗品について所定の在庫保管場所に保管されている消耗品の数を表す情報である。最大在庫数１７０３は管理対象である消耗品について所定の在庫保管場所に保管できる消耗品の最大数を表す情報である。通知閾値１７０４は消耗品の配送依頼通知の送信処理を起動するきっかけとなる消耗品の在庫数である。Ｎ値１７０５はトナーホッパー３０２のトナーロー通知を受信したときに減算する在庫数の基本となる値である。Ｍ値１７０６はトナーロー通知を受信した後に受信したトナー容器交換可能通知の数である。消耗品ＩＤ１７０７は消耗品、例えば、トナー容器３０１を識別するための情報である。在庫保管場所１７０８は消耗品ＩＤ１７０７の消耗品を保管する場所を表す情報である。同じ顧客ＩＤ１７０１あっても複数の在庫保管場所１７０８がある場合は、別のレコード情報を用意する。また、同じ顧客ＩＤ１７０１で、かつ、同じ在庫保管場所１７０８であっても複数の消耗品ＩＤがある場合は、別のレコードを用意する。
【００６４】
図２３は管理装置２００で管理する配送担当者データベースを説明するための図ある。配送担当者ＩＤ１８０１はトナー容器３０１を顧客に配送する配送担当者や配送業者を識別するための情報である。配送担当者名１８０２は配送担当者ＩＤ１８０１に対応する配送担当者や配送業者の名称を表す情報である。配送担当者連絡先１８０３は配送担当者ＩＤ１８０１の配送担当者の連絡先を表す情報であり、管理装置２００が配送依頼通知を通知する通知先の情報である。顧客数１８０４は配送担当者が配送を受け持つ顧客の数である。顧客ＩＤ１８０５は配送担当者が配送を受け持つ顧客を識別する情報である。
【００６５】
図２４は管理装置２００におけるトナー容器の在庫数などを管理するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。具体的には顧客の在庫保管場所にあるトナー容器３０１の在庫数を算出する処理などが含まれる。
【００６６】
Ｓ１０１で処理を開始し、Ｓ１０２でトナーロー通知後に受信するトナー容器交換可能通知の数をカウントするＭを０、Ｆ＝０に設定する。ここでＦは、トナーロー通知を一度でも受信したことがあるか否かを判定するためのフラグであり、Ｆ＝０はトナーロー通知を一度も受信したことがない場合を示す。Ｍは、トナーロー通知を受信後に次のトナーロー通知を受信するまで、トナー容器交換可能通知を受けた場合にカウントされていく値を示し、最大Ｎまで可算される。
【００６７】
Ｓ１０３で管理装置２００は印刷装置１００からトナー容器交換可能通知もしくはトナーロー通知を受信する。Ｓ１０４で受信した通知がトナー容器交換可能通知であるかを判定する。トナー容器交換可能通知であった場合、Ｓ１０５へ遷移する。トナー容器交換可能通知でなくトナーロー通知であった場合、Ｓ１１０へ遷移する。
【００６８】
Ｓ１０５でＦ＝０であるか否かを判定する。これはトナーロー通知を受信したことがない場合のトナー容器交換可能通知である場合かどうかを判定している。Ｓ１０５を満たす場合、Ｓ１０９へ遷移する。Ｓ１０９では、管理装置２００はトナー容器３０１の在庫数を１減算する。この系は、トナーロー通知を受信したことがない場合においても、正確に在庫数を管理するためにある。Ｓ１０５を満たさない場合、Ｓ１０６へ遷移する。
【００６９】
Ｓ１０６でＭ≦Ｎであるかどうかを判定する。すなわち、トナーロー通知後に受信するトナー容器交換可能通知の数Ｍが、トナーホッパー３０２だけでなくトナー容器３０１も補充するために必要なトナー容器交換の回数（Ｎ＋１）より少ないのかどうかを判定する。ＭがＮ以下である場合、すなわち、トナー容器３０１も補充されるまでトナー容器交換を行っていない場合、Ｓ１０７へ遷移する。Ｍ＞Ｎである場合、Ｓ１０９へ遷移する。Ｓ１０７ではトナー容器交換可能通知に対して管理装置２００は在庫減算を実施しない。Ｓ１０８で管理装置２００はＭ値に１加算する。Ｓ１０９で管理装置２００はトナー容器３０１の在庫数を１減算する。Ｓ１０８、Ｓ１０９の処理を実施したら、状態Ａとなって、Ｓ１０３へ遷移する。状態Ａは、管理装置２００でトナー容器３０１の在庫数の調整がなされた状態である。
【００７０】
一方、Ｓ１０４で管理装置２００が受信した通知がトナーロー通知であった場合のＳ１１０で、Ｆ＝０であるか否かを判定する。ここでＦ＝０、すなわちはじめて受信したトナーロー通知であると判定された場合は、Ｓ１１１に遷移し、Ｆ＝１に設定する。その後Ｓ１１２に遷移する。またＳ１１０でＦ＝０ではないと判定された場合は、Ｓ１１２に遷移する。
【００７１】
Ｓ１１２では、Ｍ＝０、もしくは、Ｍ＞Ｎであるかを判定する。すなわち、ここでＭ＝０とは、前回のトナーロー通知後、一度もトナー容器交換可能通知を受信していない場合を示している。もしくは、トナーホッパー３０２だけでなくトナー容器３０１も補充するために必要なトナー容器交換の回数（Ｎ＋１）以上のトナー容器交換が実施された後のトナーロー通知であるかを判定する。Ｍ＝０、もしくは、Ｍ＞Ｎを満たす場合、Ｓ１１３に遷移する。満たさない場合、Ｓ１１４に遷移する。Ｓ１１３で管理装置２００は在庫数をＮ減算し、Ｓ１１５へ遷移する。Ｓ１１４で管理装置２００は在庫数をＭ個減算し、Ｓ１１５へ遷移する。Ｓ１１５でＭ値を０に設定し、状態Ａとなって、Ｓ１０３へ遷移する。
【００７２】
管理装置２００での在庫減算のパターンは次のようになる。管理装置２００はトナー容器交換可能通知に対して２つの在庫減算パターンを持つ。
１．トナーロー通知後の連続したＮ回までのトナー容器交換可能通知に対し、トナー在庫数を減算しない。
２．１以外のトナー容器交換可能通知に対し、トナー在庫数を１個減算する。管理装置２００はトナーロー通知に対して２つの在庫減算パターンを持つ。
３．初めてのトナーロー通知（Ｍ＝０）、または、連続したＮ＋１以上のトナー容器交換可能通知後のトナーロー通知に対して、トナー在庫数をＮ減算する。
４．連続したＮ＋１未満のトナー容器交換可能通知後のトナーロー通知に対して、トナー在庫数をＭ個減算する。ただし、初めてのトナーロー通知（Ｍ＝０）を除く。
【００７３】
図２５は管理装置２００におけるトナー容器交換可能通知を受信して後、交換担当者（サービスマン）にその旨の通知するまでの処理を実現するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【００７４】
Ｓ２０１で処理を開始し、Ｓ２０２で管理装置２００は印刷装置１００からトナー容器交換可能通知、もしくは、トナーロー通知を受信する。Ｓ２０３で通知に含まれる印刷装置ＩＤを用いて顧客情報データベースから顧客を特定する。Ｓ２０４にて顧客情報データベースで該当する顧客が交換通知設定をＯＮにしているかを判定する。設定をＯＮにしていたら、Ｓ２０５に遷移する。設定をＯＮにしていなかったら、Ｓ２０９へ遷移する。Ｓ２０５で受信した通知がトナー容器交換可能通知であるのか、トナーロー通知であるのかを判定する。トナー容器交換可能通知であった場合、Ｓ２０６へ遷移する。トナーロー通知であった場合、Ｓ２０７へ遷移する。Ｓ２０６でトナー容器交換可能のときに必要な交換依頼通知を作成するために、通知情報データベースから通知の件名と本文を取得し、Ｓ２０８へ遷移する。Ｓ２０７でトナーローのときに必要な交換依頼通知を作成するために、通知情報データベースから通知の件名と本文を取得し、Ｓ２０８へ遷移する。Ｓ２０８で通知の宛先として顧客情報データベースから交換担当者連絡先を取得し、Ｓ２０９で交換依頼通知のメールを作成し、送信する。Ｓ２１０で処理を終了する。
【００７５】
図２６は管理装置２００において在庫の減算処理を行い、配送必要性を判断して配送担当者（サービスマンなど）へ通知するまでの処理を実現するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【００７６】
Ｓ３０１で処理を開始し、Ｓ３０２で管理装置２００は印刷装置１００からトナー容器交換可能通知、もしくは、トナーロー通知を受信する。Ｓ３０３で通知に含まれる印刷装置ＩＤを用いて顧客情報データベースから顧客を特定する。Ｓ３０４では図２４に記載の処理によりトナー容器３０１の在庫数を調整された後の状態Ａでの在庫数を取得する。この際、動的に図２４に示される処理を行い、在庫数の調整を行ってもよい。Ｓ３０５でトナー容器３０１の在庫数が通知閾値以下になったかを判定する。通知閾値以下と判定した場合、Ｓ３０６へ遷移する。通知閾値以下になっていなければ、Ｓ３０９へ遷移する。Ｓ３０６で配送依頼通知作成のため、通知情報データベースから通知の件名と本文を取得する。Ｓ３０７で通知の宛先として、顧客情報データベースと配送担当者データベースから配送担当者連絡先を取得する。Ｓ３０８で配送依頼通知のメールを作成し、送信する。Ｓ３０９で処理を終了する。
【００７７】
［他の実施の形態］
以上、様々な実施形態を詳述したが、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用してもよいし、また、一つの機器からなる装置に適用してもよい。例えば、プリンタ、ファクシミリ、ＰＣ、サーバとクライアントとを含むコンピュータシステムなどの如くである。
【００７８】
本発明は、前述した実施形態の各機能を実現するソフトウェアプログラムを、システム若しくは装置に対して直接または遠隔から供給し、そのシステム等に含まれるコンピュータが該供給されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。
【００７９】
従って、本発明の機能・処理をコンピュータで実現するために、情報処理装置にインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、上記機能・処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も本発明の一つである。
【００８０】
その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。
【００８１】
プログラムを供給するための記録媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷなどがある。また、記録媒体としては、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などもある。
【００８２】
また、プログラムは、クライアントの情報処理装置のブラウザを用いてインターネットのホームページからダウンロードしてもよい。すなわち、該ホームページから本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルをハードディスク等の記録媒体にダウンロードしてもよいのである。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明の構成要件となる場合がある。
【００８３】
また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布してもよい。この場合、所定条件をクリアしたユーザにのみ、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報で暗号化されたプログラムを復号して実行し、プログラムを情報処理装置にインストールしてもよい。
【００８４】
また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現されてもよい。なお、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行ってもよい。もちろん、この場合も、前述した実施形態の機能が実現され得る。
【００８５】
さらに、記録媒体から読み出されたプログラムが、情報処理装置に挿入された機能拡張ボードや情報処理装置に接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれてもよい。そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行ってもよい。このようにして、前述した実施形態の機能が実現されることもある。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の代表的な実施形態における情報処理システムの全体図である。
【図２】本実施例における印刷装置１００の構成を説明するための図である。
【図３】本実施例における管理装置２００の構成を説明するための図である。
【図４】本実施例における印刷装置１０１の構成を示す断面図である。
【図５】本実施例におけるトナー供給部１１３の構成を説明するための図である。
【図６】本実施例の情報処理システムでトナー容器の交換、および、配送の通知を送信するまでの手順を説明するための図である。
【図７】従来のトナー容器の在庫管理方法を説明するための図である。
【図８】本実施例におけるトナー容器の在庫管理方法の必要性を説明するための図である。
【図９】本実施例におけるトナー容器及びトナーホッパーのトナー容量の割合を模式的に示すための図である。
【図１０】本実施例におけるトナー容器の在庫管理方法の説明を補足するための図である。
【図１１】管理装置２００が提供するトナー容器３０１の在庫管理画面６００の例である。
【図１２】管理装置２００がトナー容器交換可能通知を受信したときにトナー容器３０１の交換担当者に送信する交換依頼通知の例である。
【図１３】管理装置２００がトナーホッパー３０２のトナーロー通知を受信したときにトナー容器３０１の交換担当者に送信する交換依頼通知の例である。
【図１４】在庫管理部２０４の処理で在庫保管場所の在庫数が配送閾値に達したときにトナー容器３０１の配送担当者に送信する配送依頼通知の例である。
【図１５】印刷装置１００から管理装置２００に送信されるトナー容器交換可能通知のデータ内容を説明するための図である。
【図１６】印刷装置１００から管理装置２００に送信されるトナーホッパー３０２のトナーロー通知のデータ内容を説明するための図である。
【図１７】管理装置２００で管理する顧客情報データベースを説明するための図である。
【図１８】管理装置２００で管理する通知情報データベースを説明するための図である。
【図１９】管理装置２００で管理するステータス情報データベースを説明するための図である。
【図２０】管理装置２００で管理する印刷装置データベースを説明するための図ある。
【図２１】管理装置２００で管理する消耗品データベースを説明するための図ある。
【図２２】管理装置２００で管理する在庫管理データベースを説明するための図ある。
【図２３】管理装置２００で管理する配送担当者データベースを説明するための図ある。
【図２４】管理装置２００におけるトナー容器の在庫数などを管理するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図２５】管理装置２００におけるトナー容器交換可能通知を受信して後、交換担当者（サービスマン）にその旨の通知するまでの処理を実現するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図２６】管理装置２００において在庫の減算処理を行い、配送必要性を判断して配送担当者（サービスマンなど）へ通知するまでの処理を実現するためのプログラムに基づくフローチャートを示す図である。
【図２７】本発明における、情報処理装置の主要なハードウエア構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８７】
１００  印刷装置
２００  監視装置
１８５  トナー容器交換可能検知処理部
１８６  トナーホッパートナーロー検知処理部
１８７  通知管理部
２０２  通知管理部
２０４  在庫管理部
３０１  トナー容器
３０２  トナーホッパー
３０３  現像器
３０４  トナー容器交換可能検知部
３０５  トナーホッパートナーロー検知部
【図１】
2008269476.tif 000003
【図２】
2008269476.tif 000004
【図３】
2008269476.tif 000005
【図４】
2008269476.tif 000006
【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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