(57)【要約】【課題】画像形成装置に追加されたソフトウェアの利用を他の画像形成装置のユーザに促す。【解決手段】画像形成装置１００ａの制御部は、ソフトウェアを実行する画像形成装置１００ｂ及びｃと通信を行うことにより、各々の記憶部が記憶するソフトウェアのソフトウェア名を取得する。そして、取得したソフトウェア名に基づいて、画像形成装置１００ａの記憶部が記憶する複数のソフトウェアの中から、画像形成装置１００ｂ及びｃによって各々記憶されていないソフトウェアを抽出し、抽出したソフトウェアの試用版ソフトウェア又はソフトウェア名を該当する画像形成装置１００へ送信する。これにより、画像形成装置１００ａに追加されたソフトウェアの利用を他の画像形成装置のユーザに促すことができる。【選択図】図１
2008112405.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ソフトウェアを実行する情報処理装置と所定のネットワークを介して通信を行う通信手段と、
複数のソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶するソフトウェア記憶手段と、
前記ソフトウェア記憶手段によって記憶されているソフトウェアを実行する実行手段と、
前記情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたソフトウェアに関する情報を、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置へ送信する送信手段と
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項２】
前記情報処理装置に割り当てられた通信アドレスを記憶するアドレス記憶手段を備え、
前記抽出手段は、前記ソフトウェア記憶手段によってソフトウェアが新たに記憶されると、前記アドレス記憶手段に記憶されている通信アドレスが割り当てられた情報処理装置に対して、当該情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を問い合わせ、当該問い合わせに応じて前記情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報を受信し、受信したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供装置。
【請求項３】
前記送信手段は、ソフトウェア、ソフトウェア及び当該ソフトウェアにおける動作条件の設定内容を表す設定情報、又は、ソフトウェアによって実現される機能の一部に制限が設けられた試用版ソフトウェアのうち少なくともいずれか１つを前記情報処理装置へ送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の情報提供装置。
【請求項４】
ネットワークを介して接続された第１及び第２の情報処理装置と、当該第１の情報処理装置及び当該第２の情報処理装置に接続されたサーバ装置とを備え、
前記第１及び前記第２の情報処理装置は、
ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、
自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段と、
前記第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する実行手段と、
前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報と、前記第２の記憶手段によって記憶されている機種情報とを、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置に送信する送信手段と、
自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを前記第１の記憶手段に記憶させる格納手段と、
前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報のうち、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきたソフトウェア識別情報以外のソフトウェア識別情報を抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきた機種情報とを、前記サーバ装置へ送信する送信手段と、
前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信した前記ソフトウェアを、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、当該情報処理装置に転送する転送手段とを備え、
前記サーバ装置は、
ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを前記第１又は前記第２の情報処理装置が実行することによって実現される機能と、前記機種情報とを対応付けて記憶する第３の記憶手段と、
前記第１又は第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきたソフトウェア識別情報に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、
前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきた機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、
前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、前記第１又は前記第２の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアとして、前記ソフトウェア識別情報及び前記機種情報の送信元である前記第１又は第２の情報処理装置へ送信する送信手段と
を備えることを特徴とする情報提供システム。
【請求項５】
ネットワークを介して通信を行う通信手段と、
ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する記憶手段と、
情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を当該情報処理装置から前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、前記情報処理装置から送信されてきた機種情報とを前記通信手段によってサーバ装置へ送信する送信手段と、
前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを前記通信手段によって受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置に転送する転送手段と
を備えることを特徴とする情報提供装置。
【請求項６】
ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを情報処理装置が実行することによって実現される機能と、各々の情報処理装置の種類を表す機種情報とを対応付けて記憶する記憶手段と、
情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報及び機種情報を受信する受信手段と、
受信したソフトウェア識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、
前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、受信した機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、
前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記ソフトウェア識別情報及び機種情報の送信元である情報処理装置へ送信する送信手段と
を備えることを特徴とするサーバ装置。
【請求項７】
コンピュータを、
ソフトウェアを実行する情報処理装置と所定のネットワークを介して通信を行う通信手段と、
複数のソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶するソフトウェア記憶手段と、
前記ソフトウェア記憶手段によって記憶されているソフトウェアを実行する実行手段と、
前記情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたソフトウェアに関する情報を、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置へ送信する送信手段と
して機能させるためのプログラム。
【請求項８】
コンピュータを、
ネットワークを介して通信を行う通信手段と、
ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する記憶手段と、
情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を当該情報処理装置から前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、
前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、前記情報処理装置から送信されてきた機種情報とを前記通信手段によってサーバ装置へ送信する送信手段と、
前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを前記通信手段によって受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置に転送する転送手段と
して機能させるためのプログラム。
【請求項９】
コンピュータを、
ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを情報処理装置が実行することによって実現される機能と、各々の情報処理装置の種類を表す機種情報とを対応付けて記憶する記憶手段と、
情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報及び機種情報を受信する受信手段と、
受信したソフトウェア識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、
前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、受信した機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、
前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記ソフトウェア識別情報及び機種情報の送信元である情報処理装置へ送信する送信手段と
して機能させるためのプログラム。
【請求項１０】
ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、前記第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第１の情報処理装置において、前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報と、前記第２の記憶手段によって記憶されている機種情報とを送信するステップと、
ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、当該第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第２の情報処理装置において、当該第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報のうち、前記第１の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報以外のソフトウェア識別情報を抽出するステップと、
前記第２の情報処理装置が、前記抽出されたソフトウェア識別情報と、前記第１の情報処理装置から送信されてきた機種情報とを送信するステップと、
ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを前記第１又は前記第２の情報処理装置が実行することによって実現される機能と、前記機種情報とを対応付けて記憶する第３の記憶手段を有するサーバ装置において、前記第２の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されている機能を特定するステップと、
前記サーバ装置が、前記特定された機能に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、前記第２の情報処理装置から送信されてきた機種情報に対応するソフトウェアを特定するステップと、
前記サーバ装置が、前記特定されたソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアとして、前記第２の情報処理装置へ送信するステップと、
前記第２の情報処理装置が、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、当該第１の情報処理装置に転送するステップと、
前記第１の情報処理装置が、前記第２の情報処理装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを自装置が有する前記第１の記憶手段に記憶させるステップと
を備えることを特徴とする情報提供方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報提供装置、情報提供システム、サーバ装置、プログラム及び情報提供方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ある情報処理装置のデータを他の情報処理装置へ移行する技術が知られている。例えば、特許文献１に開示された技術では、ユーザが既存の情報処理装置の買い増しを行うと、この情報処理装置を製造する製造業者は、データ移行用専用ツールを用いて既存の情報処理装置のデータを新しい情報処理装置に転送させる。この転送されるデータとしては、例えば各ソフトウェアの設定ファイルの情報やＯＳ（Operating System）のデータ格納領域に記憶されたデータなどがある。そして、製造業者は、既存の情報処理装置のデータが移行された状態の情報処理装置をユーザに提供する。これにより、ユーザは、買い増しした情報処理装置が納入されるとすぐに、その情報処理装置を既存の情報処理装置と同じように利用することができる。
【特許文献１】特開２００３−４４５６０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、近年、ユーザによる任意のソフトウェアが情報処理装置にインストールされる傾向にある。この場合、インストールされたソフトウェアによって実現される機能は、同一オフィス内に設置された他の情報処理装置でも有用となることが多い。なぜならば、同一オフィス内に設置された情報処理装置は、各々使用されるユーザが異なっていてもその利用目的が似通っていることが多いからである。そのため、情報処理装置に追加されたソフトウェアの利用を他の情報処理装置のユーザに促す技術が望まれている。
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、情報処理装置に追加されたソフトウェアの利用を、他の情報処理装置のユーザに促すことができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記課題を解決するため、本発明は、ソフトウェアを実行する情報処理装置と所定のネットワークを介して通信を行う通信手段と、複数のソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶するソフトウェア記憶手段と、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶されているソフトウェアを実行する実行手段と、前記情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたソフトウェアに関する情報を、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置へ送信する送信手段とを備えることを特徴とする情報提供装置を提供する。
【０００５】
本発明の好ましい態様においては、前記情報処理装置に割り当てられた通信アドレスを記憶するアドレス記憶手段を備え、前記抽出手段は、前記ソフトウェア記憶手段によってソフトウェアが新たに記憶されると、前記アドレス記憶手段に記憶されている通信アドレスが割り当てられた情報処理装置に対して、当該情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を問い合わせ、当該問い合わせに応じて前記情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報を受信し、受信したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する。
また、本発明の好ましい態様において、前記送信手段は、ソフトウェア、ソフトウェア及び当該ソフトウェアにおける動作条件の設定内容を表す設定情報、又は、ソフトウェアによって実現される機能の一部に制限が設けられた試用版ソフトウェアのうち少なくともいずれか１つを前記情報処理装置へ送信する。
【０００６】
また、本発明は、ネットワークを介して接続された第１及び第２の情報処理装置と、当該第１の情報処理装置及び当該第２の情報処理装置に接続されたサーバ装置とを備え、前記第１及び前記第２の情報処理装置は、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段と、前記第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する実行手段と、前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報と、前記第２の記憶手段によって記憶されている機種情報とを、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置に送信する送信手段と、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを前記第１の記憶手段に記憶させる格納手段と、前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報のうち、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきたソフトウェア識別情報以外のソフトウェア識別情報を抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきた機種情報とを、前記サーバ装置へ送信する送信手段と、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信した前記ソフトウェアを、自装置以外の前記第１又は前記第２の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、当該情報処理装置に転送する転送手段とを備え、前記サーバ装置は、ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを前記第１又は前記第２の情報処理装置が実行することによって実現される機能と、前記機種情報とを対応付けて記憶する第３の記憶手段と、前記第１又は第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきたソフトウェア識別情報に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、前記第１又は前記第２の情報処理装置の送信手段から送信されてきた機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、前記第１又は前記第２の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアとして、前記ソフトウェア識別情報及び前記機種情報の送信元である前記第１又は第２の情報処理装置へ送信する送信手段とを備えることを特徴とする情報提供システムを提供する。
【０００７】
さらに、本発明は、ネットワークを介して通信を行う通信手段と、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する記憶手段と、情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を当該情報処理装置から前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、前記情報処理装置から送信されてきた機種情報とを前記通信手段によって前記サーバ装置へ送信する送信手段と、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを前記通信手段によって受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置に転送する転送手段とを備えることを特徴とする情報提供装置を提供する。
【０００８】
また、本発明は、ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを情報処理装置が実行することによって実現される機能と、各々の情報処理装置の種類を表す機種情報とを対応付けて記憶する記憶手段と、情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報及び機種情報を受信する受信手段と、受信したソフトウェア識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、受信した機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記ソフトウェア識別情報及び機種情報の送信元である情報処理装置へ送信する送信手段とを備えることを特徴とするサーバ装置を提供する。
【０００９】
さらに、本発明は、コンピュータを、ソフトウェアを実行する情報処理装置と所定のネットワークを介して通信を行う通信手段と、複数のソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶するソフトウェア記憶手段と、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶されているソフトウェアを実行する実行手段と、前記情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記ソフトウェア記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたソフトウェアに関する情報を、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置へ送信する送信手段として機能させるためのプログラムを提供する。
【００１０】
また、本発明は、コンピュータを、ネットワークを介して通信を行う通信手段と、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する記憶手段と、情報処理装置が記憶しているソフトウェア識別情報を当該情報処理装置から前記通信手段を用いて取得し、取得したソフトウェア識別情報に基づいて、前記記憶手段によって記憶された複数のソフトウェアの中から、前記情報処理装置によって記憶されていないソフトウェアを抽出する抽出手段と、前記抽出手段によって抽出されたソフトウェア識別情報と、前記情報処理装置から送信されてきた機種情報とを前記通信手段によってサーバ装置へ送信する送信手段と、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを前記通信手段によって受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記通信手段によって前記情報処理装置に転送する転送手段として機能させるためのプログラムを提供する。
【００１１】
さらに、本発明は、コンピュータを、ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを情報処理装置が実行することによって実現される機能と、各々の情報処理装置の種類を表す機種情報とを対応付けて記憶する記憶手段と、情報処理装置から送信されてくるソフトウェア識別情報及び機種情報を受信する受信手段と、受信したソフトウェア識別情報に対応付けられて前記記憶手段に記憶されている機能を特定する機能特定手段と、前記機能特定手段によって特定された機能に対応付けられて前記記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、受信した機種情報に対応するソフトウェアを特定するソフトウェア特定手段と、前記ソフトウェア特定手段によって特定されたソフトウェアを、情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、前記ソフトウェア識別情報及び機種情報の送信元である情報処理装置へ送信する送信手段として機能させるためのプログラムを提供する。
【００１２】
また、本発明は、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、前記第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第１の情報処理装置において、前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報と、前記第２の記憶手段によって記憶されている機種情報とを送信するステップと、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、当該第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第２の情報処理装置において、当該第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報のうち、前記第１の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報以外のソフトウェア識別情報を抽出するステップと、前記第２の情報処理装置が、前記抽出されたソフトウェア識別情報と、前記第１の情報処理装置から送信されてきた機種情報とを送信するステップと、ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを前記第１又は前記第２の情報処理装置が実行することによって実現される機能と、前記機種情報とを対応付けて記憶する第３の記憶手段を有するサーバ装置において、前記第２の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されている機能を特定するステップと、前記サーバ装置が、前記特定された機能に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、前記第２の情報処理装置から送信されてきた機種情報に対応するソフトウェアを特定するステップと、前記サーバ装置が、前記特定されたソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアとして、前記第２の情報処理装置へ送信するステップと、前記第２の情報処理装置が、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、当該第１の情報処理装置に転送するステップと、前記第１の情報処理装置が、前記第２の情報処理装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを自装置が有する前記第１の記憶手段に記憶させるステップとを備えることを特徴とする情報提供方法を提供する。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、情報処理装置に追加されたソフトウェアの利用を、他の情報処理装置のユーザに促すことができる。
【００１４】
［第１実施形態］
以下、本発明の第１実施形態について図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明の第１実施形態に係る情報提供システム１の全体構成を概略的に示す図である。同図に示すように、この情報提供システム１は、例えばオフィスのような、複数のユーザが共通又は類似の作業を行うような場所に設置されており、画像形成装置１００ａ、ｂ及びｃを例えばＬＡＮ（Local Area Network）、インターネット或いは公衆交換電話網等の所定のネットワークを介して接続したものである。画像形成装置１００ａ、ｂ及びｃはいずれも、ソフトウェアに記述された手順に従って処理を実行する情報処理装置であり、その構成は共通であるが、情報提供の動作に関してはそのときどきで役割が異なる。以下では、画像形成装置１００ｂ及びｃがソフトウェアを実行する情報処理装置として機能し、画像形成装置１００ａが自装置のソフトウェアに関する情報を画像形成装置１００ｂ、ｃに提供する情報提供装置として機能する例を説明する。なお、特に区別の必要がない場合は、これら画像形成装置１００ａ、ｂ及びｃを総称して「画像形成装置１００」と記す。
【００１５】
画像形成装置１００は、図２に示すように、ＵＩ（User Interface）部１０、通信部１１、画像読取部１２、画像形成部１３、制御部１４及び記憶部１５を備える。ＵＩ部１０は、タッチパネル及び操作ボタンを有し、制御部１４から供給される画像信号に応じた画像を表示すると共に、ユーザからの指示の入力を受け付ける。通信部１１は、画像形成装置１００間で互いに通信を行うための通信手段である。画像読取部１２は、スキャン機能を有し、セットされた原稿の画像を読み取ってその画像に応じた画像データを出力する。画像形成部１３は、画像読取部１２などから出力された画像データに応じた画像を用紙に形成する。
【００１６】
制御部１４は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、ＲＡＭ（Random Access Memory）及びＲＯＭ（Read Only Memory）を有する。ＣＰＵは、ＲＡＭをワークエリアとして用いて、記憶部１５が記憶する各種のソフトウェアを実行して各種処理を行う。ＲＯＭは、画像形成装置１００の起動に必要なプログラムを記憶する。記憶部１５は、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置であり、上述した各種ソフトウェアを記憶するほか、提供先登録情報Ｒを記憶する。
【００１７】
ソフトウェアは、ＣＰＵに固有の機能を付与するプログラム群であり、固有の機能を実現させるプログラムに加えて、そのプログラムと依存関係にあるカーネルやデバイスドライバなどを含む。また、このソフトウェアには、ソフトウェアにおける動作条件の設定内容を表す設定情報が含まれている。このソフトウェアは、例えば、画像データの各画素の色を画像形成部１３が処理し得る色に変換する色変換ソフトウェアや、ＵＩ部１０のタッチパネルに画像を表示させる表示制御ソフトウェアなどがある。ＣＰＵは、これらのソフトウェアを実行することで、上記機能を実現する。また、記憶部１５は、それら複数のソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア名と対応付けて記憶する。このソフトウェア名は、各々のソフトウェアを識別するソフトウェア識別情報である。
【００１８】
図３は、提供先登録情報Ｒの内容の一例を示す図である。同図に示すように、この提供先登録情報Ｒにおいては、「装置名」、「通信アドレス」及び「提供対象」といった情報が各々対応付けられている。「装置名」は、各々の画像形成装置１００を識別する識別情報である。「通信アドレス」は、各々の画像形成装置１００に割り当てられた通信を行うためのアドレスである。この通信アドレスとしては、図示のようなＩＰアドレスのほか、電話番号などを用いることができる。「提供対象」は、画像形成装置１００に提供する対象を特定する情報である。この「提供対象」がソフトウェアに関する情報として画像形成装置１００に提供されることで、その画像形成装置１００におけるそのソフトウェアの使用が推奨される。この「提供対象」としては、試用版ソフトウェアやソフトウェア名などがある。この試用版ソフトウェアは、所定の期間のみ使用できるように制限が設けられたソフトウェアである。図３では、例えば、通信アドレスが「１９２．１６８．１０．１」である「画像形成装置１００ｂ」に提供される対象が「試用版ソフトウェア」である例が示されている。画像形成装置１００ｂ及びｃのユーザは、自身が使用する画像形成装置１００のＵＩ部１０を操作することにより、通信部１１を介して接続された画像形成装置１００の中から情報提供元となる画像形成装置１００ａを選択し、更にその画像形成装置１００ａから提供を受ける対象を特定する情報を入力する。画像形成装置１００ｂ及びｃは、これらの情報がＵＩ部１０に入力されると、入力された情報に加えて、自装置の装置名及び通信アドレスを画像形成装置１００ａに送信する。画像形成装置１００ａの制御部１４は、送信されてきたこれらの情報を提供先登録情報Ｒとして記憶部１５に記憶させる。
【００１９】
画像形成装置１００ａの制御部１４は、ユーザによって新たなソフトウェアがインストールされると、そのソフトウェアに関する情報を他の画像形成装置１００に提供する情報提供処理を行う。図４は、情報提供処理を示すフロー図である。この情報提供処理は、画像形成装置１００ａの記憶部１５に新たなソフトウェアが記憶されたことをトリガとして開始される。なお、以下の説明では、この新たなソフトウェアを色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０とし、上述した提供先登録情報Ｒの内容が図３に示した内容である場合の処理を例に挙げる。
【００２０】
画像形成装置１００ａの制御部１４は、記憶部１５に新たなソフトウェアが記憶されると、提供先登録情報Ｒの「通信アドレス」が割り当てられた画像形成装置１００に対して、通信部１１を用いて、その画像形成装置１００が記憶するソフトウェアのソフトウェア名を問い合わせる（ステップＳ１００）。そして、制御部１４は、この問い合わせに応じて画像形成装置１００から送信されてくるソフトウェア名を通信部１１によって受信する（ステップＳ１１０）。この例では、図３に示した提供先登録情報Ｒに基づいて、「１９２．１６８．１０．１」が割り当てられた「画像形成装置１００ｂ」と、「１９２．１６８．１０．２」が割り当てられた「画像形成装置１００ｃ」に対して、各々の画像形成装置１００の記憶部１５が記憶するソフトウェアのソフトウェア名が要求される。そして、この要求に応じて返信されてきたソフトウェア名が画像形成装置１００ａの通信部１１によって受信される。
【００２１】
続いて、画像形成装置ａの制御部１４は、ステップＳ１１０にて受信したソフトウェア名の中から、一の画像形成装置１００から送信されてきたソフトウェア名を選択する。そして、制御部１４は、記憶部１５に新たに記憶されたソフトウェアのソフトウェア名、つまり「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」が、選択したソフトウェア名に含まれているか否かを判断する（ステップＳ１２０）。例えば、画像形成装置１００ｂから送信されてきたソフトウェア名として、「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」と「表示制御ソフトウェアｖｅｒ５．３」とが選択された場合、制御部１４は、新たに記憶されたソフトウェアのソフトウェア名「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」が含まれていると判断することになる（ステップＳ１２０：ＹＥＳ）。この場合は、そのソフトウェア名を送信した画像形成装置１００ｂの記憶部１５には既に色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０が記憶されており、そのソフトウェアを推奨する必要はないため、画像形成装置ａの制御部１４はこの情報提供処理を終了する。
【００２２】
一方、例えば、画像形成装置１００ｂから送信されてきたソフトウェア名として、「拡縮ソフトウェアｖｅｒ３．１」と「表示制御ソフトウェアｖｅｒ５．３」とが選択された場合、制御部１４は、新たに記憶されたソフトウェアのソフトウェア名「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」が含まれていないと判断することになる（ステップＳ１２０：ＮＯ）。この場合は、そのソフトウェア名を送信した画像形成装置１００ｂの記憶部１５には未だ色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０が記憶されていないことを意味する。前述したように、画像形成装置１００ａ、ｂは、複数のユーザが共通又は類似の作業を行うような場所に設置されているから、画像形成装置１００ａに記憶されているソフトウェアは画像形成装置１００ｂのユーザにとっても有用である可能性が高い。よって、画像形成装置１００ｂのユーザに対してそのソフトウェアを推奨するべきである。そこで、画像形成装置ａの制御部１４は、その画像形成装置１００ｂの「装置名」を含む提供先登録情報Ｒを特定し、特定した提供先登録情報Ｒに基づいて、色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０に関する「提供対象」によって特定される情報を、使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、画像形成装置１００ｂの「通信アドレス」宛に送信する（ステップＳ１３０）。この例では、図３に示した提供先登録情報Ｒから「画像形成装置１００ｂ」を含む提供先登録情報Ｒが特定され、色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０の「試用版ソフトウェア」が、画像形成装置１００ｂの通信アドレス「１９２．１６８．１０．１」宛に送信される。この試用版ソフトウェアは、画像形成装置ａの制御部１４により、記憶部１５の色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０に所定の期間のみ使用できる制限が設けられることによって生成される。一方、画像形成装置１００ｂの制御部１４は、画像形成装置１００ａから送信されてきた色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０の試用版ソフトウェアを記憶部１５に記憶させる。これにより、画像形成装置１００ｂのユーザは、色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０によって実現される機能を所定の期間だけ使用することができる。
【００２３】
続いて、画像形成装置ａの制御部１４は、ステップＳ１１０にて受信したソフトウェア名のうち、ステップＳ１２０にて選択していないソフトウェア名があるか否かを判断する（ステップＳ１４０）。受信した全てのソフトウェア名をステップＳ１２０にて選択している場合（ステップＳ１４０：ＮＯ）、一連の処理が完了したことを意味するため、制御部１４はこの情報提供処理を終了する。一方、受信したソフトウェア名のうち、ステップＳ１２０にて選択していないソフトウェア名がある場合（ステップＳ１４０：ＹＥＳ）、制御部１４は、上述とは異なる一の画像形成装置１００から送信されてきたソフトウェア名を、受信したソフトウェア名の中から選択し、選択したソフトウェア名に基づいてステップＳ１２０以降の処理を行う。この例では、受信したソフトウェア名のうち、画像形成装置１００ｃから送信されてきたソフトウェア名がまだ選択されていないため、このソフトウェア名に基づいてステップＳ１２０以降の処理が再度行われることになる。そして、ステップＳ１２０にて、選択したソフトウェア名に「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」が含まれていないと判断された場合、ステップＳ１３０では、図３に示した提供先登録情報Ｒから「画像形成装置１００ｃ」を含む提供先登録情報Ｒが特定され、ソフトウェア名「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」が画像形成装置１００ｃの通信アドレス「１９２．１６８．１０．２」宛に送信される。画像形成装置１００ｃの制御部１４は、送信されてくる「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」というソフトウェア名をＵＩ部１０のタッチパネルに表示させることにより、画像形成装置１００ａに新しくインストールされた色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０のソフトウェア名を画像形成装置１００ｃのユーザに通知し、その使用を促す。
【００２４】
以上説明した第1実施形態によれば、画像形成装置１００ａの記憶部１５に新しくインストールされたソフトウェアの利用を、他の画像形成装置１００のユーザに促すことができる。また、上記実施形態においては、画像形成装置１００ｂ及びｃがソフトウェアを実行する情報処理装置として機能し、画像形成装置１００ａが自装置のソフトウェアに関する情報を画像形成装置１００ｂ、ｃに提供する情報提供装置として機能する例を説明したが、これと同様にして、画像形成装置１００ａ、ｂ、ｃが互いにソフトウェアに関する情報をやり取りすると、それぞれの画像形成装置１００に追加されたソフトウェアの利用を相互に促すことが可能となる。
【００２５】
［第２実施形態］
以下、本発明の第２実施形態について図面を参照しつつ説明する。
図５は、本発明の第２実施形態に係る情報提供システム２の全体構成を概略的に示す図である。上述した第１実施形態と同様に、この情報提供システム２は、例えばオフィスのような、複数のユーザが共通又は類似の作業を行うような場所に設置されており、画像形成装置１００ａ、ｂ及びアップグレードサーバ装置２００をネットワークを介して接続したものである。画像形成装置１００ａ及びｂは、いずれも、ソフトウェアに記述された手順に従って処理を実行する情報処理装置であり、その構成は共通であるが、情報提供動作に関してはそのときどきで役割が異なる。以下では、画像形成装置１００ｂが、ソフトウェアに関する情報の提供を受ける情報処理装置として機能し、画像形成装置１００ａが、アップグレードサーバ装置２００から与えられる情報を画像形成装置１００ｂに提供する情報提供装置として機能する例を説明する。なお、特に区別の必要がない場合は、これら画像形成装置１００ａ及びｂを総称して「画像形成装置１００」と記す。
【００２６】
画像形成装置１００のハードウェア構成は、ＲＯＭの記憶内容を除いて、上述した第１実施形態と同様の構成である。ＲＯＭには、画像形成装置１００の起動に必要なプログラムに加えて、自装置の種類を示す機種名が予め記憶されている。例えば、画像形成装置１００ｂの機種名がＡ２００である場合、ＲＯＭには機種名としてこの「Ａ２００」が記憶される。
【００２７】
アップグレードサーバ装置２００は、図６に示すように、通信部２１、制御部２４及び記憶部２５を備える。通信部２１は、ネットワークを介して接続された画像形成装置１００と通信を行うための通信手段である。制御部２４は、ＣＰＵ、ＲＡＭ及びＲＯＭを有する。ＣＰＵは、ＲＡＭをワークエリアとして用いて、記憶部２５が記憶する各種のソフトウェアを実行して各種処理を行う。ＲＯＭは、アップグレードサーバ装置２００の起動に必要なプログラムを記憶する。記憶部２５は、ＨＤＤ等の記憶装置であり、上述した各種ソフトウェアを記憶するほか、提供用ソフトウェア及びソフトウェア対応情報Ｍを記憶する。
【００２８】
提供用ソフトウェアは、ソフトウェア提供者によって画像形成装置１００に提供されたソフトウェアと同じソフトウェアである。記憶部２５には、画像形成装置１００に対して提供された全てのソフトウェアが提供用ソフトウェアとして記憶されている。画像形成装置１００が利用し得る新たなソフトウェアやそのバージョンアップ版がソフトウェア提供者から発売乃至提供されると、その発売や提供と時をほぼ同じくして、それらのソフトウェア等がアップグレードサーバ装置２００を管理するオペレータにも提供されるようになっている。このようなソフトウェア等の提供があると、直ちに、オペレータは所定の操作を経て、これらのソフトウェア等を提供用ソフトウェアとして記憶部２５に記憶させておく。
【００２９】
図７は、ソフトウェア対応情報Ｍの内容の一例を示す図である。同図に示すように、このソフトウェア対応情報Ｍにおいては、「ソフトウェア名」、「対応機種名」及び「機能」といった情報が各々対応付けられている。「ソフトウェア名」は、各々の提供用ソフトウェアに割り当てられたソフトウェア名である。「対応機種名」は、ソフトウェアを実行することができる画像形成装置１００の種類を特定する情報である。「機能」は、画像形成装置１００がソフトウェアを実行することによって実現される機能を示す情報である。図７では、例えば、「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」という名前のソフトウェアは、機種名が「Ａ１００」又は「Ａ１２０」の画像形成装置１００に対応しており、その機能が「色変換」であることを表している。記憶部２５においては、新しい提供用ソフトウェアやバージョンアップ版が記憶される度に、それらに対する新しいソフトウェア対応情報Ｍが生成されて記憶されるようになっている。
【００３０】
動作は以下の通りである。
まず、画像形成装置１００ｂのユーザは、ＵＩ部１０を操作することにより、通信部１１を介して接続された画像形成装置１００の中から、情報提供装置となる画像形成装置１００ａを選択し、ソフトウェアの取得を指示する。この操作に応じて、図８のシーケンスチャートに示した処理が開始される。なお、以下の説明では、画像形成装置１００ｂの機種名が「Ａ２００」であり、上述したソフトウェア対応情報Ｍの内容が図７に示した内容である場合の処理を例に挙げる。
【００３１】
画像形成装置１００ｂの制御部１４は、ソフトウェア取得処理の実行指示がＵＩ部１０に入力されると、記憶部１５が記憶するソフトウェアのソフトウェア名と、ＲＯＭが記憶する機種名「Ａ２００」とを画像形成装置１００ａへ送信する（ステップＳ２００）。ここで、画像形成装置１００ｂの記憶部１５にソフトウェアが１つも記憶されていない場合は、ソフトウェアが何も記憶されていない旨を表す情報がソフトウェア名として送信される。画像形成装置１００ａの制御部１４は、画像形成装置１００ｂからソフトウェア名及び機種名が送信されてくると、このソフトウェア名及び機種名を受信して記憶部１５に記憶させる（ステップＳ２１０）。
【００３２】
続いて、画像形成装置ａの制御部１４は、記憶部１５が記憶するソフトウェア名のうち、画像形成装置１００ｂの通信部１１から送信されてきたソフトウェア名以外のソフトウェア名を抽出する（ステップＳ２２０）。ここで抽出されたソフトウェアは、画像形成装置１００ａには記憶されているが、画像形成装置１００ｂには記憶されていないソフトウェアである。前述したように、画像形成装置１００ａ、ｂは、複数のユーザが共通又は類似の作業を行うような場所に設置されているから、画像形成装置１００ａに記憶されているソフトウェアは画像形成装置１００ｂのユーザにとっても有用である可能性が高い。そこで、このソフトウェアを画像形成装置１００ｂのユーザに推奨するべきと言える。なお、送信されてきたソフトウェア名が何も記憶されていない旨を表す情報であった場合は、画像形成装置ａの記憶部１５が記憶する全てのソフトウェア名が抽出される。続いて、画像形成装置ａの制御部１４は、ステップＳ２２０にて抽出したソフトウェア名と、ステップＳ２１０にて記憶した機種名「Ａ２００」とを、通信部１１によってアップグレードサーバ装置２００へ送信する（ステップＳ２３０）。
【００３３】
アップグレードサーバ装置２００の制御部２４は、画像形成装置１００ａの通信部１１から送信されてきたソフトウェア名に対応付けられている「機能」を記憶部２５のソフトウェア対応情報Ｍから特定する（ステップＳ２４０）。例えば、ステップＳ２３０にて、ソフトウェア名「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」と機種名「Ａ２００」とがアップグレードサーバ装置２００へ送信された場合、図７に示したソフトウェア対応情報Ｍにて「色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０」と対応付けられた「色変換」という機能が特定される。
【００３４】
続いて、制御部２４は、記憶部２５に記憶されたソフトウェア対応情報Ｍを参照し、ステップＳ２４０にて特定された「機能」と対応付けられた「ソフトウェア名」のソフトウェアのうち、画像形成装置１００ａから送信されてきた機種名「Ａ２００」に対応するソフトウェアを特定する（ステップＳ２５０）。この例では、図７に示したソフトウェア対応情報Ｍにて「色変換」という機能及び「Ａ２００」という対応機種名に対応する「色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０」という名前のソフトウェアが特定される。
【００３５】
続いて、制御部２４は、ステップＳ２５０にて特定されたソフトウェアを、記憶部２５に記憶されている提供用ソフトウェア群の中から読み出し、これを画像形成装置１００ｂにおいて使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として画像形成装置１００ａに送信する（ステップＳ２６０）。この例では、推奨するソフトウェアに関する情報として、「色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０」という名前のソフトウェアが記憶部２５から読み出されて画像形成装置１００ａへ送信される。画像形成装置１００ａの制御部１４は、アップグレードサーバ装置２００から「色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０」という名前のソフトウェアが送信されてくると、そのソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを画像形成装置１００ｂにおいて使用することを推奨するソフトウェアとして画像形成装置１００ｂに転送する（ステップＳ２７０）。画像形成装置１００ｂの制御部１４は、転送されてきた「色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０」という名前のソフトウェアを記憶部１５に記憶させる。これにより、制御部１４は、この色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０を実行して色変換の機能を実現させることが可能となる。
【００３６】
ステップＳ２２０にて抽出された色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０の対応機種名は、図７に示したように「Ａ１００」又は「Ａ１２０」であるから、機種名「Ａ２００」の画像形成装置１００ｂの制御部１４は、ステップＳ２２０にて抽出された色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０を実行することができない。そこで、上述したように、この色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０と同様の機能を有し、更に画像形成装置１００ｂの制御部１４によって実行され得る色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０を画像形成装置１００ｂに提供するようにしている。画像形成装置１００ｂの制御部１４は、この色変換ソフトウェアｖｅｒ２．０を実行することにより、色変換ソフトウェアｖｅｒ１．０によって実現される機能と同様の機能を実現させることができる。以上説明した第２実施形態によれば、ステップＳ２２０にて抽出されたソフトウェアが画像形成装置１００ｂの機種に対応していないものであっても、そのソフトウェアと同様の機能を有し、且つ画像形成装置１００ｂの機種に対応したソフトウェアが画像形成装置１００ｂに提供される。これにより、画像形成装置１００ａが有する機能と同様の機能を実現させるソフトウェアの利用を、画像形成装置１００ｂのユーザに促すことができる。
【００３７】
なお、上記説明では、画像形成装置１００ｂが情報処理装置として機能し、画像形成装置１００ａが情報提供装置として機能する場合を例示したが、これら画像形成装置１００ａと画像形成装置１００ｂの役割を逆にしてもよいことは勿論である。
【００３８】
［変形例］
上述した実施形態を以下のように変形してもよい。
上記第１実施形態において、画像形成装置１００ａの制御部１４は、ソフトウェアに関する情報として、試用版ソフトウェア又はソフトウェア名を送信していたが、これに限らない。画像形成装置ａの制御部１４は、ソフトウェア、ソフトウェア及びそのソフトウェアにおける動作条件の設定内容を表す設定情報、又は試用版ソフトウェアの少なくともいずれか１つを送信すればよい。
【００３９】
上記第２実施形態のステップＳ２３０において、画像形成装置１００ａの制御部１４は、抽出したソフトウェア名をそのままアップグレードサーバ装置２００へ送信していた。これに対し、制御部１４は、抽出したソフトウェア名を一旦画像形成装置１００ｂへ送信し、画像形成装置１００ｂのユーザによって選択されたソフトウェア名のみをアップグレードサーバ装置２００へ送信してもよい。例えば、画像形成装置１００ｂの制御部１４は、画像形成装置１００ａの通信部１１からソフトウェア名が送信されてくると、そのソフトウェア名の一覧をＵＩ部１０のタッチパネルに表示させる。画像形成装置１００ｂのユーザは、タッチパネルに表示されたソフトウェア名の一覧に基づいて、取得するソフトウェアを選択する。制御部１４は、ユーザによってソフトウェアが選択されると、そのソフトウェア名を通信部１１によって画像形成装置１００ａに送信する。そして、画像形成装置１００ａの制御部１４は、送信されてきたソフトウェア名をアップグレードサーバ装置２００へ送信する。これにより、画像形成装置１００ｂのユーザが希望するソフトウェアによって実現される機能のみが画像形成装置１００ｂに提供される。
【００４０】
上記第１実施形態において、画像形成装置１００の記憶部１５には、予め購入促進プログラムが記憶されていてもよい。この購入促進プログラムは、画像形成装置１００にて試用版ソフトウェアが実行される度に、その実行回数を数える。そして、この実行回数に基づいて、試用版ソフトウェアの利用の程度が算出される。制御部１４は、この利用の頻度が所定の閾値を越えると、試用版ではないソフトウェアのライセンスの購入を促す画像をＵＩ部１０のタッチパネルに表示させる。また、制御部１４は、利用の頻度が所定の閾値を越えると、試用版ソフトウェアの使用期間の延長又は解除の指示を受け付ける画面をＵＩ部１０のタッチパネルに表示させてもよい。この場合、ユーザによって使用期間の延長又は解除の指示がＵＩ部１０に入力されると、制御部１４が試用版ソフトウェアの設定情報を書き換えることにより、試用版ソフトウェアの試用期間の延長又は解除が行われる。
これにより、画像形成装置１００のユーザによって利用される頻度が高い試用版ソフトウェアのライセンス購入をユーザに促すことができる。
【００４１】
上記第１実施形態において、試用版ソフトウェアは、所定の期間のみ使用できるように制限が設けられたソフトウェアであったが、画像形成装置１００の制御部１４がソフトウェアを実行することによって実現される機能の一部に制限が設けられていれば、制限はこれに限らない。例えば、使用できるパラメータが狭いものや、使用できるカラーの色が少ないものなど、使用できる機能が制限されたものであってもよい。また、試用版ソフトウェアの実行によって出力された用紙の余白部分に試用版ソフトウェアを使用している旨を表す画像を付加してもよい。
【００４２】
上記実施形態において、画像形成装置１００ａの制御部１４は、他の画像形成装置１００のソフトウェア名を定期的に取得してもよい。この場合、制御部１４は、記憶部１５が記憶するソフトウェアのソフトウェア名のうち、取得したソフトウェア名以外のソフトウェア名があれば、上述した情報提供処理又はソフトウェア取得処理を開始する。これにより、ユーザによって新たなソフトウェアがインストールされる、又はソフトウェア取得処理の実行が指示されなくとも、上記情報提供処理又はソフトウェア取得処理処理が開始される。
【００４３】
上記第２実施形態において、画像形成装置１００ａと画像形成装置１００ｂとの機種名が同一であれば、アップグレードサーバ装置２００は設けなくともよい。この場合、画像形成装置１００ａの制御部１４は、ステップＳ２２０にて抽出したソフトウェア名のソフトウェアを、記憶部１５から読み出して、画像形成装置１００ｂへ直接送信する。画像形成装置１００ｂの制御部１４は、送信されてきたソフトウェアを記憶部１５に記憶させる。これにより、画像形成装置１００ａの記憶部１５が記憶するソフトウェアを、画像形成装置１００ｂの記憶部１５が記憶するソフトウェアと同一のものとすることができる。例えば画像形成装置を追加購入してネットワークに接続させた場合などにこの処理を行うと、追加購入した画像形成装置のソフトウェアと既存の画像形成装置１００ａのソフトウェアとが同一になるため、追加購入した画像形成装置を既存の画像形成装置１００ａと同じようにすぐに使用することができる。
【００４４】
上記第２実施形態におけるソフトウェア取得処理を行うための方法は、実施形態で述べた画像形成装置１００ａ、ｂ及びアップグレードサーバ装置２００（ハードウェア）に限らず、ＣＰＵが実行し得るソフトウェアによって実現することもできる。その場合、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、前記第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第１の情報処理装置において、前記第１の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報と、前記第２の記憶手段によって記憶されている機種情報とを送信するステップと、ソフトウェアを、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と対応付けて記憶する第１の記憶手段と、自装置の種類を示す機種情報を記憶する第２の記憶手段とを有し、当該第１の記憶手段によって記憶されたソフトウェアを実行して機能を実現する第２の情報処理装置において、当該第２の記憶手段によって記憶されているソフトウェア識別情報のうち、前記第１の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報以外のソフトウェア識別情報を抽出するステップと、前記第２の情報処理装置が、前記抽出されたソフトウェア識別情報と、前記第１の情報処理装置から送信されてきた機種情報とを送信するステップと、ソフトウェアと、各々のソフトウェアに割り当てられたソフトウェア識別情報と、当該ソフトウェアを前記第１又は前記第２の情報処理装置が実行することによって実現される機能と、前記機種情報とを対応付けて記憶する第３の記憶手段を有するサーバ装置において、前記第１の情報処理装置から送信されてきたソフトウェア識別情報に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されている機能を特定するステップと、前記サーバ装置が、前記特定された機能に対応付けられて前記第３の記憶手段に記憶されているソフトウェアのうち、前記第２の情報処理装置から送信されてきた機種情報に対応するソフトウェアを特定するステップと、前記サーバ装置が、前記特定されたソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアとして、前記第２の情報処理装置へ送信するステップと、前記第２の情報処理装置が、前記サーバ装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信した前記ソフトウェアを、前記第１の情報処理装置において使用することを推奨するソフトウェアに関する情報として、当該第１の情報処理装置に転送するステップと、前記第１の情報処理装置が、前記第２の情報処理装置から送信されてくるソフトウェアを受信し、受信したソフトウェアを自装置が有する前記第１の記憶手段に記憶させるステップとが記述されている。
さらに、このソフトウェア（プログラム）は、磁気テープ、磁気ディスク、フロッピー（登録商標）ディスク、光記録媒体、光磁気記録媒体、ＣＤ（Compact Disk）、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）、ＲＡＭなどの記録媒体に記録した状態で提供し得る。また、このプログラムをインターネットのようなネットワーク経由で各々の装置にダウンロードさせることも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】情報提供システム１の全体構成を概略的に示す図である。
【図２】画像形成装置１００の構成を示す図である。
【図３】提供先登録情報Ｒの内容の一例を示す図である。
【図４】情報提供処理を示すフロー図である。
【図５】情報提供システム２の全体構成を概略的に示す図である。
【図６】アップグレードサーバ装置２００の構成を示す図である。
【図７】ソフトウェア対応情報Ｍの内容の一例を示す図である。
【図８】ソフトウェア取得処理を示すシーケンスチャート図である。
【符号の説明】
【００４６】
１，２…情報提供システム、１０…ＵＩ部、１１，２１…通信部、１２…画像読取部、１３…画像形成部、１４，２４…制御部、１５，２５…記憶部、１００ａ，ｂ，ｃ…画像形成装置、２００…アップグレードサーバ装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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