(57)【要約】【課題】画像の形成に際し、画像ムラが生じるのを防止または抑制することが可能な液体現像剤および画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明の液体現像剤は、トナー粒子と、主として不揮発性液体で構成される絶縁性液体と、主としてアクリル系ポリマーで構成されるアクリル微粒子とを含むことを特徴とする。アクリル微粒子の含有量は、前記絶縁性液体１００重量部に対して、０．１〜２．０重量部であるのが好ましい。アクリル微粒子の平均粒径は、１０〜１０００ｎｍであるのが好ましい。アクリル微粒子の見掛け比重は、０．４〜０．８ｇ／ｃｍ３であるのが好ましい。絶縁性液体は、脂肪酸モノエステルを含むものであるのが好ましい。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナー粒子と、
主として不揮発性液体で構成される絶縁性液体と、
主としてアクリル系ポリマーで構成されるアクリル微粒子とを含むことを特徴とする液体現像剤。
【請求項２】
前記アクリル微粒子の含有量は、前記絶縁性液体１００重量部に対して、０．１〜２．０重量部である請求項１に記載の液体現像剤。
【請求項３】
前記アクリル微粒子の平均粒径は、１０〜１０００ｎｍである請求項１または２に記載の液体現像剤。
【請求項４】
前記アクリル微粒子の見掛け比重は、０．４〜０．８ｇ／ｃｍ３である請求項１ないし３のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項５】
前記絶縁性液体は、脂肪酸モノエステルを含むものである請求項１ないし４のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項６】
前記絶縁性液体は、不飽和脂肪酸グリセリドを含むものである請求項１ないし５のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項７】
２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度は、５０〜１０００ｍＰａ・ｓである請求項１ないし６のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項８】
色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、トナー粒子と、主として不揮発性液体で構成される絶縁性液体と、主としてアクリル系ポリマーで構成されるアクリル微粒子とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給する請求項８または９に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものである請求項１１に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、記録媒体上に画像を形成する方法として、絶縁性液体中にトナー粒子が分散した液体現像剤（例えば、特許文献１参照）を用いる方法が知られている。
この液体現像剤を用いる方法は、トナーを乾式状態で用いる乾式トナーに比べ、トナー粒子の凝集が効果的に防止されるため、微細なトナー粒子を用いることが可能であり、また、結着樹脂として、低軟化点（低軟化温度）のものを用いることができる。その結果、液体現像剤を用いた画像形成装置では、細線画像の再現性が良く、階調再現性が良好で、カラーの再現性に優れた画像を得ることができるという特徴を有している。
また、このような液体現像剤を用いて画像を形成する画像形成装置が知られている（例えば、特許文献２参照）。
【０００３】
特許文献２に記載の画像形成装置は、像（トナー像）を現像する円筒状の感光体と、感光体に液体現像剤を供給する現像ローラと、現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラと、感光体で現像された像が転写される中間転写ベルトとを備えている。そして、この画像形成装置は、中間転写ベルトに転写された像が記録媒体に転写される構成となっている。
【０００４】
しかしながら、従来の液体現像剤を用いて画像を形成した場合、塗布ローラから現像ローラに液体現像剤を転写する際や、現像ローラから感光体に液体現像剤を転写する際に、液体現像剤の糸引き等によって、現像ローラや感光体の表面に形成される液体現像剤の層に厚みムラが生じてしまうため、最終的に得られる画像にムラが生じてしまうといった問題があった。
【０００５】
【特許文献１】特開２００６−１７８１１７号公報
【特許文献２】特開２００６−１２６２５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明の目的は、画像の形成に際し、画像ムラが生じるのを防止または抑制することが可能な液体現像剤および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
このような目的は、下記の本発明により達成される。
本発明の液体現像剤は、トナー粒子と、
主として不揮発性液体で構成される絶縁性液体と、
主としてアクリル系ポリマーで構成されるアクリル微粒子とを含むことを特徴とする。
【０００８】
本発明の液体現像剤では、前記アクリル微粒子の含有量は、前記絶縁性液体１００重量部に対して、０．１〜２．０重量部であることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記アクリル微粒子の平均粒径は、１０〜１０００ｎｍであることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記アクリル微粒子の見掛け比重は、０．４〜０．８ｇ／ｃｍ３であることが好ましい。
【０００９】
本発明の液体現像剤では、前記絶縁性液体は、脂肪酸モノエステルを含むものであることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、前記絶縁性液体は、不飽和脂肪酸グリセリドを含むものであることが好ましい。
本発明の液体現像剤では、２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度は、５０〜１０００ｍＰａ・ｓであることが好ましい。
【００１０】
本発明の画像形成装置は、色の異なる複数の液体現像剤を用いて、各色に対応した前記単色像を形成する複数の現像部と、
複数の前記現像部で形成された複数の前記単色像が順次転写され、転写された複数の前記単色像を重ね合わせてなる中間転写像を形成する中間転写部と、
前記中間転写像を前記記録媒体に転写し、前記記録媒体上に未定着カラー画像を形成する２次転写部と、
前記未定着カラー画像を前記記録媒体上に定着する定着部とを有し、
前記液体現像剤が、トナー粒子と、主として不揮発性液体で構成される絶縁性液体と、主としてアクリル系ポリマーで構成されるアクリル微粒子とを含むことを特徴とする。
【００１１】
本発明の画像形成装置では、複数の前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させる圧縮手段と、前記現像ローラ上の前記液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体とを有することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記圧縮手段は、前記層に対して、前記トナー粒子と同極性の電界を印加することにより、前記層中において前記現像ローラの表面近傍に前記トナー粒子を偏在させることが好ましい。
【００１２】
本発明の画像形成装置では、前記現像部は、少なくとも、表面に前記液体現像剤の層を形成する現像ローラと、前記現像ローラ上の液体現像剤を転写することにより前記単色像を形成する感光体と、前記現像ローラに液体現像剤を供給する塗布ローラとを有し、
前記塗布ローラは、その表面に溝が形成されたアニロクスローラであり、前記溝に前記液体現像剤を担持することによって前記現像ローラに前記液体現像剤を供給することが好ましい。
本発明の画像形成装置では、前記塗布ローラに形成された前記溝は、前記塗布ローラの回転方向に対して斜めに設けられたものであることが好ましい。
【００１３】
以上の構成により、画像の形成に際し、画像ムラが生じるのを防止または抑制することが可能な液体現像剤および画像形成装置を提供することができる。また、画像の形成に際し、画像ムラが生じるのを防止または抑制することが可能な画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
《液体現像剤》
本発明の液体現像剤は、絶縁性液体中にトナー粒子が分散したものである。
＜トナー粒子＞
まず、トナー粒子について説明する。
【００１５】
［トナー粒子の構成材料（トナー材料）］
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子（トナー）は、少なくとも、樹脂材料を含むものである。
１．樹脂材料
液体現像剤を構成するトナーは、主成分としての樹脂材料を含む材料で構成されている。
本発明においては、樹脂（バインダー樹脂）は、特に限定されず、例えば、公知の樹脂を用いることができるが、ポリエステル樹脂を用いるのが好ましい。ポリエステル樹脂は、透明性が高く、結着樹脂として用いた場合、得られる画像の発色性を高いものとすることができる。また、例えば、絶縁性液体として、後述するような脂肪酸モノエステルを含むものを用いた場合、ポリエステル樹脂は、脂肪酸モノエステルと同じく、エステル成分を分子構造内に有していることから、絶縁性液体との親和性が高く、液体現像剤中でのトナー粒子の分散性を特に優れたものとすることができる。また、定着時には、脂肪酸モノエステルが浸透し易く、上述したような可塑剤効果を確実に発現させることができ、定着特性をさらに優れたものとすることができる。
【００１６】
２．着色剤
また、トナーは、着色剤を含んでいてもよい。着色剤としては、特に限定されず、例えば、公知の顔料、染料等を使用することができる。
３．その他の成分
また、トナーは、上記以外の成分を含んでいてもよい。このような成分としては、例えば、公知のワックス、磁性粉末等が挙げられる。
また、混練物の構成材料（成分）としては、上記のような材料のほかに、例えば、ステアリン酸亜鉛、酸化亜鉛、酸化セリウム、シリカ、酸化チタン、酸化鉄、脂肪酸、脂肪酸金属塩等を用いてもよい。
【００１７】
［トナー粒子の形状等］
本発明の液体現像剤に適用されるトナー粒子としては、その表面に微小の凹凸を有するものを用いるのが好ましい。このように微小の凹凸を有することにより、前述した脂肪酸モノエステルをトナー粒子の表面付近により効果的に偏在（吸着）させることができる。
上記のような材料で構成されたトナー粒子の平均粒径は、０．１〜５μｍであるのが好ましく、０．１〜４μｍであるのがより好ましく、０．５〜３μｍであるのがさらに好ましい。トナー粒子の平均粒径が前記範囲内の値であると、液体現像剤（トナー）により形成される画像の解像度を十分に高いものとすることができる。
液体現像剤中におけるトナー粒子の含有率は、１０〜６０ｗｔ％であるのが好ましく、２０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。
【００１８】
＜アクリル微粒子＞
本発明の液体現像剤は、主としてアクリル系ポリマーで構成されたアクリル微粒子を含むものである。
このアクリル微粒子は、液体現像剤の界面張力を低下させることが可能な成分である。
より具体的に説明すると、アクリル微粒子は、例えば、後述するような画像形成装置で画像を形成する際に、現像ローラや感光体表面に形成される液体現像剤の層において、層の表面近傍に偏在することにより、界面張力の均一化を図ることができる成分である。
【００１９】
ところで、従来の液体現像剤を用いて画像を形成した場合、塗布ローラから現像ローラに液体現像剤を転写する際や、現像ローラから感光体に液体現像剤を転写する際に、液体現像剤の糸引き等によって、現像ローラや感光体の表面に形成される液体現像剤の層に厚みムラが生じてしまうため、最終的に得られる画像にムラが生じてしまうといった問題があった。特に、後述するような溝を備えた塗布ローラを用いた画像形成装置では、溝に対応したムラが生じてしまい、このような問題が顕著であった。
【００２０】
これに対して、本発明の液体現像剤では、上述したようなアクリル微粒子を含むことにより、現像ローラや感光体表面に形成される液体現像剤の層の表面において、界面張力を均一化することができる。その結果、上述したような液体現像剤の糸引き等が生じた場合であっても、層の厚さを容易に均一なものとすることができるため、最終的に得られる画像にムラが生じるのを防止または抑制することができる。
また、アクリル微粒子は、絶縁性液体中に含まれる水分を吸収する機能を備えた成分である。これにより、以下に示すような効果が得られる。
【００２１】
絶縁性液体中に多量の水分が含まれていると、絶縁性液体の電気抵抗が低下するため、液体現像剤の帯電特性が低下するという問題が生じる。しかしながら、アクリル微粒子を含むことにより、絶縁性液体中の水分を吸収し、絶縁性液体の電気抵抗の低下を効果的に防止または抑制することができる。その結果、液体現像剤の帯電特性を優れたものとすることができる。
また、上記のようなアクリル微粒子を含むことにより、トナー粒子の凝集を効果的に防止し、液体現像剤の保存性を向上させることができる。また、トナー粒子の転写効率を向上させることができる。これは、トナー粒子間にアクリル微粒子が適度に存在するためであると考えられる。
【００２２】
このようなアクリル微粒子の含有量は、後述する絶縁性液体１００重量部に対して、０．１〜２．０重量部であるのが好ましく、０．５〜１．０重量部であるのがより好ましい。これにより、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。これに対して、アクリル微粒子の含有量が前記下限値未満であると、絶縁性液体を構成する材料の種類等によっては、現像ローラや感光体表面に形成される液体現像剤の層の表面における界面張力を十分に均一化することが困難となる場合がある。一方、アクリル微粒子の含有量が前記上限値を超えると、トナー粒子の含有率やトナー粒子を構成する樹脂材料の種類等によっては、十分な定着特性を得るのが困難となる場合があり、また、十分な発色性を得るのが困難となる場合がある。
【００２３】
アクリル微粒子の平均粒径は、１０〜１０００ｎｍであるのが好ましく、１００〜５００ｎｍであるのがより好ましく、１００〜３００ｎｍであるのがさらに好ましい。これにより、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。
また、アクリル微粒子の見掛け比重は、０．４〜０．８ｇ／ｃｍ３であるのが好ましく、０．６〜０．８ｇ／ｃｍ３であるのがより好ましい。これにより、例えば、後述するような画像形成装置の現像ローラや感光体表面に形成される液体現像剤の層において、層の表面近傍により効果的に偏在することができ、界面張力の均一化をより効果的に図ることができる。その結果、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。
【００２４】
＜絶縁性液体＞
次に、絶縁性液体について説明する。
本発明で用いる絶縁性液体は、主として不揮発性液体で構成されたものである。
このような絶縁性液体は、十分に絶縁性の高い液体であればよいが、具体的には、室温（２０℃）での電気抵抗が１０１１Ωｃｍ以上のものであるのが好ましく、１０１２Ωｃｍ以上のものであるのがより好ましく、１０１３Ωｃｍ以上のものであるのがさらに好ましい。
また、絶縁性液体の比誘電率は、３．５以下であるのが好ましい。
【００２５】
このような条件を満足する絶縁性液体（不揮発性液体）としては、例えば、アイソパーＥ、アイソパーＧ、アイソパーＨ、アイソパーＬ（アイソパー；エクソン化学社の商品名）、シエルゾール７０、シエルゾール７１（シエルゾール；シエルオイル社の商品名）、アムスコＯＭＳ、アムスコ４６０溶剤（アムスコ；スピリッツ社の商品名）、低粘度・高粘度流動パラフィン（和光純薬工業）等の鉱物油、脂肪酸グリセリド、脂肪酸モノエステル、中鎖脂肪酸エステル等の脂肪酸エステル、オクタン、イソオクタン、デカン、イソデカン、デカリン、ノナン、ドデカン、イソドデカン、シクロヘキサン、シクロオクタン、シクロデカン、ベンゼン、トルエン、キシレン、メシチレン等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００２６】
上述した中でも、絶縁性液体として、脂肪酸モノエステルを含むものを用いた場合、以下のような効果が得られる。
脂肪酸モノエステルは、定着時にトナー粒子を可塑化させる効果（可塑効果）を有する成分である。したがって、定着時に、記録媒体上で熱、圧力をかけられた際に、トナー粒子を脂肪酸モノエステルによって容易に可塑化させることができる。そして、可塑化したトナー粒子は、容易に記録媒体へ密着することができる。また、脂肪酸モノエステルは、トナー粒子を構成する樹脂材料との親和性が高い成分である。このため、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルを付着させることができるとともに、トナー粒子の分散性を向上させることができる。さらに、脂肪酸モノエステルは、記録媒体に浸透しやすい成分であるため、トナー粒子の表面付近に付着した脂肪酸モノエステルは、定着時にトナー粒子と記録媒体とが接触した際に、記録媒体に速やかに浸透する。そして、この脂肪酸モノエステルの浸透と共に、定着時の熱で溶融したトナー粒子（トナー粒子を構成する樹脂材料）の一部が記録媒体の内部に浸透し、アンカー効果が働き、定着強度が向上する。また、脂肪酸モノエステルは比較的低温であってもトナー粒子を可塑化させることができるため、脂肪酸モノエステルが含まれた絶縁性液体は、低温域での定着性も特に優れたものとなる。さらに、可塑化したトナー粒子同士が接触して溶融し合うことで、目的とする画像の色調をより確実に得ることができ、色再現性が特に優れたものとなる。また、定着時において、可塑化されたトナー粒子が圧力ローラによって平滑化され、得られたトナー画像は高い光沢を有する。また、脂肪酸モノエステルは環境に優しい成分であるため、画像形成装置外への絶縁性液体の漏出や、使用済液体現像剤の廃棄等による絶縁性液体の環境への負荷を低減することができる。その結果、環境に優しい液体現像剤を提供することができる。また、脂肪酸モノエステルは、絶縁性液体の界面張力を低下させることができる成分である。したがって、上述したようなアクリル微粒子と併用することにより、形成される画像のムラをより効果的に防止または抑制することができる。
【００２７】
脂肪酸モノエステルの粘度は、１０ｍＰａ・ｓ以下であるのが好ましく、５ｍＰａ・ｓ以下であるのがより好ましい。これにより、前述したようなアクリル微粒子の界面張力を低下する効果をより顕著なものとすることができる。その結果、記録媒体に得られる画像が、ムラのない鮮明なものとなる。また、これにより、記録媒体により好適に浸透するとともに、定着時の熱で溶融したトナー粒子の記録媒体への浸透をより確実に促すことができる。また、脂肪酸モノエステルの粘度が十分に小さいと、定着時において、トナー粒子間にある絶縁性液体が染み出して記録媒体へ浸透することが容易になる。このため、得られるトナー画像は、定着時において、トナー粒子同士が容易に密着、溶融しやすくなり、色再現性が特に優れたものとなる。また、例えば、後述するような方法で液体現像剤を製造する際に、粒径の揃ったトナー粒子を好適に得ることができる。なお、本明細書において、粘度は、特に断りのない限り、２５℃において、振動式粘度計を用いてＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度である。
【００２８】
液体現像剤に使用できる脂肪酸モノエステルとしては、特に限定されないが、例えば、オレイン酸、パルミトレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、ドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）等に代表される不飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミスチリン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等に代表される飽和脂肪酸のアルキル（メチル、エチル、プロピル、ブチル等）モノエステル等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００２９】
また、脂肪酸モノエステルは脂肪酸と一価のアルコールとのエステルであるが、このアルコールは、炭素数が１〜４のアルキルアルコールであるのが好ましい。これにより、液体現像剤の化学的安定性は優れたものとなり、液体現像剤の保存性、長期安定性はさらに優れたものとなる。また、絶縁性液体の粘度を好適なものとし、記録媒体への液体現像剤の浸透をより好適なものとすることができる。このようなアルコールとしては、メタノール、エタノール、プロパノール、ブタノール、イソブタノール等が挙げられる。
【００３０】
絶縁性液体中に脂肪酸モノエステルが含まれている場合、絶縁性液体中の脂肪酸モノエステルの含有量は、６〜５０ｗｔ％であることが好ましく、５〜４５ｗｔ％であることがより好ましい。絶縁性液体中の脂肪酸モノエステルの含有量が前記範囲内にあると、液体現像剤の粘度が特に適度なものとなり、定着時において、好適にトナー粒子間から絶縁性液体が流出し、トナー粒子同士が特に密着、溶融しやすくなる。また、トナー粒子が特に好適に可塑化し、トナー粒子同士が特に密着しやすくなるとともに、トナー粒子は、記録媒体へも特に密着しやすくなる。このため、液体現像剤は、色再現性が特に優れ、定着特性が特に優れたものとなる。
【００３１】
また、絶縁性液体として、脂肪酸グリセリドを含むものを用いた場合、以下のような効果が得られる。
脂肪酸グリセリドは、脂肪酸モノエステルと同様に、環境に優しい成分である。したがって、定着時等における絶縁性液体の揮発や、液体現像剤の廃棄等による環境への影響を低減することができる。
【００３２】
また、脂肪酸グリセリドとして不飽和脂肪酸グリセリドを含む場合には、以下のような効果も得られる。
不飽和脂肪酸グリセリドを構成する不飽和脂肪酸成分は、トナー粒子の記録媒体への定着強度向上に寄与することができる成分である。より詳しく説明すると、不飽和脂肪酸成分は、酸化されることにより（定着時における定着温度で酸化されることにより）、それ自体が硬化し、トナー粒子の定着強度を向上させる機能を有する成分である。これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着強度を優れたものとすることができる。また、不飽和脂肪酸成分が硬化することにより、定着したトナー画像に対して、水性ボールペンでの追記を容易かつ確実に行うことができる。
【００３３】
グリセリドを構成する不飽和脂肪酸としては特に限定されないが、クロトン酸、ミリストレイン酸、パルミトレイン酸、オレイン酸、エライジン酸、バクセン酸、ガドレイン酸、エルカ酸、ネルボン酸等の一価不飽和脂肪酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、エレオステアリン酸、ステアリドン酸、アラキドン酸、イワシ酸、ドコサヘキサエン酸等（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）等の多価不飽和脂肪酸の不飽和脂肪酸やこれらの誘導体等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
このような不飽和脂肪酸成分を有する脂肪酸グリセリドは、例えば、紅花油、米油、米ぬか油、菜種油、オリーブ油、カノーラ油、大豆油、アマニ油、ヒマシ油、ヒマワリ油等の植物由来の油脂、牛油等の各種動物由来の油脂等の天然由来の油脂から効率良く得ることができる。
【００３４】
また、脂肪酸グリセリド中に飽和脂肪酸成分が含まれていてもよい。飽和脂肪酸成分を含むことにより、液体現像剤の化学的安定性や絶縁性液体の電気絶縁性をさらに高く保つことが可能になる。
このような飽和脂肪酸成分を構成する飽和脂肪酸としては、例えば、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミスチリン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。上記のような飽和脂肪酸の中でも、分子内の炭素数が、６〜２２のものであるのが好ましく、８〜２０のものであるのがより好ましく、１０〜１８のものであるのがさらに好ましい。このような飽和脂肪酸で構成された飽和脂肪酸成分を含むことにより、前述したような効果はさらに顕著なものとして発揮される。
【００３５】
絶縁性液体として、前述したような脂肪酸グリセリドと脂肪酸モノエステルとを含むものを用いた場合、絶縁性液体中における脂肪酸グリセリドの含有率をＸ[ｗｔ％]、絶縁性液体中における脂肪酸モノエステルの含有率をＹ[ｗｔ％]としたとき、１．０≦Ｘ／Ｙ≦１７．０の関係を満足することが好ましく、１．２≦Ｘ／Ｙ≦５．０の関係を満足することがより好ましい。このような関係を満足することにより、定着時において、脂肪酸グリセリドに含まれる不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応を十分に進行させることができる。また、定着時にトナー粒子が可塑化するのに十分な脂肪酸モノエステルがトナー粒子表面に付着し、トナー粒子同士が可塑化、溶融するため、目的とする色調で特に優れた光沢の画像がより確実に得られる。また、可塑効果が十分に働くため、記録媒体へのトナー画像の定着強度は特に優れたものとすることができる。また、脂肪酸モノエステルが絶縁性液体に多量に含まれる場合、画像形成装置の部材に浸透してこれらの部材が膨潤する場合があるが、上記のような関係を満足することで、脂肪酸モノエステルによる部材の膨潤を確実に防止できる。
【００３６】
また、液体現像剤（絶縁性液体）中には、上述した以外の成分が含まれていてもよい。このような成分としては、酸化防止剤、分散剤、帯電制御剤等があげられる。
酸化防止剤としては、例えば、トコフェロール、ｄ−トコフェロール、ｄｌ−α−トコフェロール、酢酸−α−トコフェロール、酢酸ｄｌ−α−トコフェロール、酢酸トコフェロール、α−トコフェロール等のビタミンＥ、ジブチルヒドロキシトルエン、ブチルヒドロキシアニソール等のフェノール系酸化防止剤、アスコルビン酸、アスコルビン酸塩類、アスコルビン酸ステアリン酸エステル等のビタミンＣ、緑茶抽出物、生コーヒー抽出物、セサモール、セサミノール、アミン系酸化防止剤、ホスファイト系酸化防止剤、イオウ系酸化防止剤等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００３７】
また、分散剤としては、例えば、ポリビニルアルコール、カルボキシメチルセルロース、ポリエチレングリコール、ポリカルボン酸およびその塩、ポリアクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリメタクリル酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリマレイン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、アクリル酸−マレイン酸共重合体金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリスチレンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ポリアミン脂肪酸縮重合体等の高分子分散剤、粘度鉱物、シリカ、燐酸三カルシウム、トリステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩等）、ジステアリン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、バリウム塩等）、ステアリン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、鉛塩、亜鉛塩等）、リノレン酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、オクタン酸金属塩（例えば、アルミニウム塩、カルシウム塩、コバルト塩等）、オレイン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩等）、パルミチン酸金属塩（例えば、亜鉛塩等）、ドデシルベンゼンスルホン酸金属塩（例えば、ナトリウム塩等）、ナフテン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩等）、レジン酸金属塩（例えば、カルシウム塩、コバルト塩、マンガン鉛塩、亜鉛塩等）等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００３８】
上述した分散剤の中でも、ポリアミン脂肪酸縮重合体を用いた場合、トナー粒子の表面にポリアミン脂肪酸縮重合体を付着させることができ、これにより、トナー粒子同士の不本意な凝集を防止することができる。また、脂肪酸モノエステルのトナー粒子への浸透性を高めることができ、脂肪酸モノエステルによる可塑効果をより顕著なものとすることができる。その結果、記録媒体に対してトナー粒子をより強固に定着させることができる。また、トナー粒子の帯電特性をより高いものとすることができる。
【００３９】
また、帯電制御剤としては、例えば、酸化亜鉛、酸化アルミニウム、酸化マグネシウム等の金属酸化物、安息香酸の金属塩、サリチル酸の金属塩、アルキルサリチル酸の金属塩、カテコールの金属塩、含金属ビスアゾ染料、ニグロシン染料、テトラフェニルボレート誘導体、第四級アンモニウム塩、アルキルピリジニウム塩、塩素化ポリエステル、ニトロフニン酸、脂肪酸金属塩等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００４０】
なお、上述したような各成分で構成された液体現像剤（本発明の液体現像剤）の粘度は、５０〜１０００ｍＰａ・ｓであるのが好ましく、１００〜９００ｍＰａ・ｓであるのがより好ましく、１５０〜８００ｍＰａ・ｓであるのがさらに好ましい。液体現像剤の粘度がこのような範囲のものであると、前述したようなアクリル微粒子の界面張力を低下する効果をより顕著なものとすることができる。その結果、記録媒体に得られる画像が、ムラのない鮮明なものとなり、かつ、高速での画像形成に適応した液体現像剤として、特に適したものとなる。また、記録媒体中への液体現像剤の浸透はより好適なものとなるため、記録媒体へのトナー粒子の定着特性はより優れたものとなる。
また、上述したような各成分で構成された液体現像剤（本発明の液体現像剤）の電気抵抗は、１．０×１０１１Ωｃｍ以上であるのが好ましく、５．０×１０１１Ωｃｍ以上であるのがより好ましい。これにより、液体現像剤は、優れた帯電特性を発揮する。
【００４１】
＜液体現像剤の製造方法＞
次に、上述したような本発明の液体現像剤の製造方法について説明する。
本実施形態の液体現像剤の製造方法は、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子を会合させ、会合粒子を得る会合粒子形成工程と、絶縁性液体の一部（以下、解砕用液体ともいう）中において会合粒子を解砕し、解砕用液体中にトナー粒子が分散したトナー粒子分散液を得る工程と、得られたトナー粒子分散液と、残りの絶縁性液体およびアクリル微粒子とを混合する混合工程とを有する。
【００４２】
［会合粒子の調製］
まず、主として樹脂材料で構成された樹脂微粒子が会合した会合粒子の調製方法の一例について説明する。
会合粒子は、いかなる方法で調製されるものであってもよいが、本実施形態では、水系液体で構成された水系分散媒中に、主として樹脂材料（トナー材料）で構成された分散質（微粒子）が分散した水系分散液を得、当該水系乳化液中の分散質を会合させることにより、会合粒子を得る。
【００４３】
（水系分散液の調製）
以下、水系分散液の調製について説明する。
水系分散液は、いかなる方法で調製されるものであってもよいが、本実施形態では、まず、前述したようなトナー材料を溶媒に溶解させてトナー材料溶液を得、該トナー材料溶液と、水系液体で構成された水系分散媒とを混合することにより、トナー材料を含む分散質（液状の分散質）が分散した水系乳化液を得、その後、該水系乳化液に含まれる溶媒の少なくとも一部を除去することにより、水系分散液を得る。
【００４４】
水系乳化液は、例えば、以下のようにして調製することができる（水系乳化液調製工程）。
まず、水系分散媒を用意する。
水系分散媒は、水系液体で構成されたものである。
本発明において、「水系液体」とは、水および／または水との相溶性に優れる液体（例えば、２５℃における水１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以上の液体）で構成されたもののことを指す。このように、水系液体は、水および／または水との相溶性に優れる液体で構成されたものであるが、主として水で構成されたものであるのが好ましく、特に、水の含有率が７０ｗｔ％以上のものであるのが好ましく、９０ｗｔ％以上のものであるのがより好ましい。このようなものを用いることにより、例えば、水系分散媒中における分散質の分散性を高めることができ、水系乳化液中における分散質を、粒径が比較的小さく、かつ、大きさのばらつきの少ないものとすることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤中のトナー粒子は、粒子間での大きさ、形状のばらつきが小さく、円形度の大きいものとなる。
【００４５】
水系液体の具体例としては、例えば、水、メタノール、エタノール、プロパノール等のアルコール系溶媒、１，４−ジオキサン、テトラヒドロフラン（ＴＨＦ）等のエーテル系溶媒、ピリジン、ピラジン、ピロール等の芳香族複素環化合物系溶媒、Ｎ，Ｎ−ジメチルホルムアミド（ＤＭＦ）、Ｎ，Ｎ−ジメチルアセトアミド（ＤＭＡ）等のアミド系溶媒、アセトニトリル等のニトリル系溶媒、アセトアルデヒド等のアルデヒド系溶媒等が挙げられる。
【００４６】
また、水系分散媒には、必要に応じて乳化分散剤を添加してもよい。乳化分散剤を添加することにより、より容易に水系乳化液を調製することができる。
乳化分散剤としては、特に限定されず、例えば、公知の乳化分散剤を用いることができる。
一方、前述したようなトナー材料を溶媒に溶解させ、トナー材料溶液を調製する。
【００４７】
溶媒としては、トナー材料の少なくとも一部を溶解するものであればいかなるものであってもよいが、前述した水系液体よりも沸点が低いものを用いるのが好ましい。これにより、溶媒を容易に除去することができる。
また、溶媒は、前述した水系分散媒（水系液体）との相溶性が低いもの（例えば、２５℃における水系分散媒１００ｇに対する溶解度が３０ｇ以下のもの）であるのが好ましい。これにより、水系乳化液中において、トナー材料を安定した状態で微分散させることができる。
また、溶媒の組成は、例えば、前述したような公知の樹脂、着色剤の組成や、水系分散媒の組成等に応じて適宜選択することができる。
このような溶媒としては、特に限定されるものではないが、例えば、ＭＥＫ等のケトン系溶媒、トルエン等の芳香族炭化水素系溶媒等が挙げられる。
【００４８】
また、トナー材料溶液の調製には、例えば、樹脂材料、着色剤等のトナー用材料を混練して得られた混練物を用いてもよい。このような混練物を用いることにより、トナーの構成材料中に、互いに分散または相溶し難い成分を含む場合であっても、混練を施すことにより、得られる混練物中においては、各成分が十分に相溶、微分散した状態とすることができる。特に、前述したような溶媒に対する分散性が比較的低い顔料（着色剤）を用いた場合、溶媒に分散する前に予め混練が施されることにより、顔料粒子の周囲を樹脂成分等が効果的にコーティングすることとなり、これにより、溶媒への顔料の分散性が向上し（特に溶媒への微分散が可能となり）、最終的に得られるトナーの発色性も良好となる。このようなことから、トナーの構成材料中に、前述した水系乳化液の水系分散媒に対する分散性に劣る成分や水系乳化液の分散媒に含まれる溶媒に対する溶解性に劣る成分が含まれる場合であっても、水系乳化液における分散質の分散性を特に優れたものとすることができる。
【００４９】
次に、上記トナー材料溶液を、撹拌した状態の水系分散媒中に、徐々に滴下しながら加えていくことにより、水系分散媒中に、トナー材料を含む分散質が分散した水系乳化液が得られる。なお、トナー材料溶液の滴下を行う際、水系分散媒および／またはトナー材料溶液を加熱しておいてもよい。
その後、得られた水系乳化液を加熱したり、減圧雰囲気下に置くことにより、分散質中に含まれる溶媒の少なくとも一部を除去し、トナー材料で構成された分散質（微粒子）が分散した水系分散液を得る。
【００５０】
水系分散液中における分散質の含有率は、特に限定されないが、５〜５５ｗｔ％であるのが好ましく、１０〜５０ｗｔ％であるのがより好ましい。これにより、水系分散液中における分散質同士の不本意な凝集をより確実に防止しつつ、トナー粒子（液体現像剤）の生産性を特に優れたものとすることができる。
水系分散液中の分散質の平均粒径は、特に限定されないが、０．０１〜３μｍであるのが好ましく、０．１〜２μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の大きさを最適なものとすることができる。なお、本明細書では、「平均粒径」とは、体積基準の平均粒径のことを指すものとする。
【００５１】
（会合粒子形成工程）
次に、上記のようにして得られた水系分散液に、電解質を添加し、分散質を会合させ、会合粒子を形成する（会合粒子形成工程）。
添加する電解質としては、例えば、塩酸、硫酸、リン酸、酢酸、シュウ酸等の酸性物質、硫酸ナトリウム、硫酸アンモニュウム、硫酸カリウム、硫酸マグネシウム、リン酸ナトリウム、リン酸二水素ナトリウム、塩化ナトリウム、塩化カリウム、塩化アンモニウム、塩化カルシュウム、酢酸ナトリウム等の有機、無機の水溶性の塩等が挙げられ、これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。中でも、硫酸ナトリウムや硫酸アンモニウム等の１価のカチオンの硫酸塩は、均一な会合を進める上で好適に用いることができる。
なお、電解質等を添加する前に、ヒドロキシアパタイト等の無機分散安定剤や、イオン性、非イオン性界面活性剤を分散安定剤として添加してもよい。分散安定剤（乳化剤）の存在下で電解質を添加することにより、不均一な会合を防止することができる。
【００５２】
このような分散安定剤としては、例えば、ポリオキシエチレンノニルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンオクチルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンドデシルフェニルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレン脂肪酸エステル、ソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンソルビタン脂肪酸エステル、各種プルロニック系等の非イオン性界面活性剤、アルキル硫酸エステル塩型のアニオン性界面活性剤、第四級アンモニウム塩型のカチオン性界面活性剤等が挙げられる。中でも、アニオン性、非イオン性の界面活性剤は、少量の添加量であっても分散安定性に効果があり、好適に用いることができる。非イオン性界面活性剤の曇点は４０℃以上であることが好ましい。
【００５３】
添加する電解質の量は、水系分散液中の固形分１００重量部に対し、０．５〜１５重量部であることが好ましく、１〜１２重量部であることがより好ましく、１〜１０重量部であることがさらに好ましい。電解質の添加量が前記下限値未満であると、分散質の会合が十分に進行しない場合がある。また、電解質の添加量が前記上限値を超えると、分散質の会合が不均一となり、粗大粒子が発生する可能性があり、最終的に得られるトナー粒子の大きさにばらつきが生じる可能性がある。
そして、会合させた後、濾過・洗浄・乾燥等を行うことにより、会合粒子を得る。
得られる会合粒子の平均粒径は、０．１〜７μｍであるのが好ましく、０．５〜３μｍであるのがより好ましい。これにより、最終的に得られるトナー粒子の粒径を適度なものとすることができる。
【００５４】
［解砕工程］
次に、上記のようにして得られた会合粒子を、解砕用液体中で解砕する（解砕工程）。これにより、解砕用液体中にトナー粒子が分散したトナー粒子分散液が得られる。
解砕用液体は、絶縁性液体の一部を用いるものである。
例えば、解砕用液体が、絶縁性液体が前述したような脂肪酸モノエステルを含むものである場合、脂肪酸モノエステルは解砕用液体として好適に用いることができる。このように脂肪酸モノエステルを解砕用液体として用いることにより、最終的に得られる液体現像剤中において、トナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在（吸着）させることができる。このようにトナー粒子の表面付近に脂肪酸モノエステルを偏在させることにより、前述したような可塑剤効果をより顕著なものとすることができる。その結果、トナー粒子が紙繊維（記録媒体）の隙間により入り込み易くなるため、トナー粒子の定着強度を特に優れたものとすることができる。また、脂肪酸モノエステルは、比較的粘度が低いため、会合粒子を構成する微粒子（分散質）の間に侵入しやすく、好適に会合粒子を解砕することができる。
【００５５】
また、解砕用液体という液体中で解砕しているので、凝集等によって粗大化したトナー粒子が発生するのを防止することができる。
また、本実施形態では、会合粒子を解砕することによりトナー粒子を得るので、従来の粉砕法や湿式粉砕法と比較して、微粉（目的の大きさの粒子よりも極端に小さい粒子）の発生を効果的に防止することができる。その結果、微粉による液体現像剤の帯電特性の低下を効果的に防止することができる。
【００５６】
なお、解砕用液体と会合粒子とを混合する際に、解砕用液体中に、前述したような分散剤が含まれているのが好ましい。これにより、分散剤をトナー粒子の表面付近に偏在させることができる。その結果、液体現像剤の帯電特性をより高いものとすることができる。また、このように解砕時に、分散剤を添加することにより、シリカ微粒子、分散剤が粉砕助剤として働き、より効率良く会合粒子を解砕することができるとともに、得られるトナー粒子の分散性をより高いものとすることができる。
なお、分散剤は、後述する混合工程において添加するものであってもよい。
【００５７】
［混合工程］
次に、上記のようにして得られたトナー粒子分散液と、希釈用液体としての、残りの絶縁性液体（絶縁性液体を構成する成分）と、前述したようなアクリル微粒子を混合する（混合工程）。
以上のようにして、絶縁性液体中に、トナー粒子およびアクリル微粒子が分散した、本発明の液体現像剤が得られる。
なお、アクリル微粒子は、前述した解砕工程において添加してもよい。
【００５８】
《画像形成装置》
次に、本発明の画像形成装置の好適な実施形態について説明する。
本発明の画像形成装置は、上述したような本発明の液体現像剤を用いて記録媒体上にカラー画像を形成するものである。
図１は、本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図、図２は、図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図、図３は、図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図、図４は、図３に示す塗布ローラの拡大模式図、図５は、現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図、図６は、図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【００５９】
画像形成装置１０００は、図１に示すように、４つの現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋと、中間転写部４０と、２次転写ユニット（２次転写部）６０と、定着部（定着装置）Ｆ４０とを有している。
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃは、それぞれ、イエロー系液体現像剤（Ｙ）、マゼンダ系液体現像剤（Ｍ）、シアン系の液体現像剤（Ｃ）で、潜像を現像し、各色に対応したカラーの単色像を形成する機能を有している。また、現像部３０Ｋは、ブラック系液体現像剤（Ｋ）で、潜像を現像し、ブラック（黒）の単色像を形成する機能を有している。
【００６０】
現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋの構成は同様であるので、以下、現像部３０Ｙについて説明する。
現像部３０Ｙは、図２に示すように、像担持体の一例としての感光体１０Ｙと、感光体１０Ｙの回転方向に沿って、帯電ローラ１１Ｙと、露光ユニット１２Ｙと、現像ユニット１００Ｙと、感光体スクイーズ装置１０１Ｙと、１次転写バックアップローラ５１Ｙと、除電ユニット１６Ｙと、感光体クリーニングブレード１７Ｙと、現像剤回収部１８Ｙとを有している。
【００６１】
感光体１０Ｙは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施の形態においては、図１中の矢印で示すように時計回りに回転する。
感光体１０Ｙは、後述する現像ユニット１００Ｙにより液体現像剤が供給され、表面に液体現像剤の層が形成されるものである。
【００６２】
帯電ローラ１１Ｙは、感光体１０Ｙを帯電するための装置であり、露光ユニット１２Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体１０Ｙ上に潜像を形成する装置である。この露光ユニット１２Ｙは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、パーソナルコンピュータ、ワードプロセッサ等の不図示のホストコンピュータから入力された画像信号に基づいて、変調されたレーザを帯電された感光体１０Ｙ上に照射する。
現像ユニット１００Ｙは、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を、本発明の液体現像剤を用いて現像するための装置である。なお、現像ユニット１００Ｙの詳細については後述する。
【００６３】
感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、現像ユニット１００Ｙより回転方向下流側に、感光体１０Ｙに対向して配置されており、感光体スクイーズローラ１３Ｙと、該感光体スクイーズローラ１３Ｙに押圧摺接して表面に付着した液体現像剤を除去するクリーニングブレード１４Ｙと、除去された液体現像剤を回収する現像剤回収部１５Ｙとで構成される。この感光体スクイーズ装置１０１Ｙは、感光体１０Ｙに現像された現像剤から余剰なキャリア（絶縁性液体）および本来不要なカブリトナーを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げる機能を有する。
【００６４】
１次転写バックアップローラ５１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された単色像を、後述する中間転写部４０に転写するための装置である。
除電ユニット１６Ｙは、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に中間転写像が転写された後に、感光体１０Ｙ上の残留電荷を除去する装置である。
感光体クリーニングブレード１７Ｙは、感光体１０Ｙの表面に当接されたゴム製の部材で、１次転写バックアップローラ５１Ｙによって中間転写部４０上に像が転写された後に、感光体１０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部１８Ｙは、感光体クリーニングブレード１７Ｙにより除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００６５】
中間転写部４０は、エンドレスの弾性ベルト部材であり、ベルト駆動ローラ４１とテンションローラ４２との間に巻き掛けて張架され、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋで感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋと当接しながら駆動ローラ４１により回転駆動される。
この中間転写部４０に、１次転写バックアップローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋにより、現像部３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋで形成された各色に対応した単色像が順次転写され、各色に対応した単色像が重ね合わされる。これにより、中間転写部４０にフルカラー現像剤像（中間転写像）が形成される。
【００６６】
中間転写部４０には、このように複数の感光体１０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋに形成した単色像を順次２次転写して重ね合わせて担持し、一括して紙、フィルム、布等の記録媒体Ｆ５に２次転写する。そのため、２次転写行程において記録媒体Ｆ５にトナー像を転写するに当たって、記録媒体Ｆ５表面が繊維質などによって平滑でないシート材であっても、この非平滑なシート材表面に倣って２次転写特性を向上させる手段として、弾性ベルト部材を採用している。
【００６７】
ベルト駆動ローラ４１と共に中間転写部４０を張架するテンションローラ４２側には、クリーニングブレード４６、現像剤回収部４７からなるクリーニング装置が配置されている。
クリーニングブレード４６は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、中間転写部４０上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
【００６８】
現像剤回収部４７は、クリーニングブレード４６により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
また、１次転写バックアップローラ５１Ｙより中間転写部４０の移動方向下流側に、中間転写部スクイーズ装置５２Ｙが配されている。
この中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０上に転写された液体現像剤が望ましい分散状態に至っていない場合に、転写された液体現像剤から余剰の絶縁性液体を除去する手段として設けられている。
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと、中間転写部４０を挟んで中間転写部スクイーズローラ５３Ｙと対向配置されるバックアップローラ５４Ｙと、中間転写部スクイーズローラ５３Ｙに押圧摺接して表面をクリーニングするクリーニングブレード５５Ｙおよび現像剤回収部１５Ｍから構成される。
【００６９】
中間転写部スクイーズ装置５２Ｙは、中間転写部４０に１次転写された現像剤から余剰なキャリアを回収し、顕像内のトナー粒子比率を上げると共に、本来不要なカブリトナーを回収する機能を有する。現像剤回収部１５Ｍは、中間転写部４０の移動方向下流側に配置されたマゼンタの感光体スクイーズローラのクリーニングブレード１４Ｍで回収されるキャリアの回収機構を中間転写部スクイーズローラ５３Ｙのクリーニングブレード５５Ｙにも兼用するものである。このように２色目以降の像担持体スクイーズ装置の現像剤回収部１５（Ｍ、Ｃ、Ｋ）において、その前の色の１次転写バックアップローラ５１（Ｙ、Ｍ、Ｃ）より中間転写部４０の移動方向下流側に配置された中間転写部スクイーズ装置５２（Ｙ、Ｍ、Ｃ）の現像剤回収部として兼用することにより、それらの間隔を一定に規制することができ、構造を簡潔にして小型化を図ることができる。
【００７０】
２次転写ユニット６０は、２次転写ローラ６１が中間転写部４０を挟んでベルト駆動ローラ４１と対向配置され、さらに２次転写ローラ６１のクリーニングブレード６２、現像剤回収部６３からなるクリーニング装置が配置される。
２次転写ユニット６０では、中間転写部４０上に色重ねして形成された中間転写像が２次転写ユニット６０の転写位置に到達するタイミングに合せて、記録媒体Ｆ５を搬送、供給し、その記録媒体Ｆ５に中間転写像が２次転写される。
２次転写ユニット６０により記録媒体Ｆ５上に転写されたトナー像（転写像）Ｆ５ａは、後述する定着部Ｆ４０に送られ、定着が行われる。
【００７１】
クリーニングブレード６２は、２次転写ローラ６１によって記録媒体Ｆ５上に像が転写された後に、２次転写ローラ６１上に付着した液体現像剤を掻き落として除去する機能を有している。
現像剤回収部６３は、クリーニングブレード６２により除去された液体現像剤を回収する機能を有している。
【００７２】
次に、現像ユニット１００Ｙ、１００Ｍ、１００Ｃ、１００Ｋについて、詳細に説明する。なお、以下の説明では、代表的に、現像ユニット１００Ｙについて説明する。
現像ユニット１００Ｙは、図２に示すように、液体現像剤貯留部３１Ｙと、塗布ローラ３２Ｙと、規制ブレード３３Ｙと、現像剤攪拌ローラ３４Ｙと、現像ローラ２０Ｙと、現像ローラクリーニングブレード２１Ｙと、現像剤圧縮ローラ（圧縮手段）２２Ｙとを有している。
液体現像剤貯留部３１Ｙは、感光体１０Ｙに形成された潜像を現像するための液体現像剤を貯留する機能を備えたものである。
【００７３】
塗布ローラ３２Ｙは、液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ供給する機能を備えたものである。
この塗布ローラ３２Ｙは、図３に示すように、鉄等金属性のローラの表面に溝３２Ｙａが均一かつ螺旋状に形成されニッケルメッキが施された、いわゆるアニロクスローラを呼称されるものであり、その直径は約２５ｍｍである。本実施形態では、図３に示すように、塗布ローラ３２Ｙの回転方向Ｄ２に対して斜めに複数の溝３２Ｙａが、いわゆる切削加工や転造加工等によって形成されている。
この塗布ローラ３２Ｙは、時計回りに回転しながら液体現像剤に接触することによって、溝３２Ｙａに、液体現像剤貯留部３１Ｙ内の液体現像剤を担持して、該担持した液体現像剤を現像ローラ２０Ｙへ搬送する。したがって、塗布ローラ３２Ｙは溝３２Ｙａが形成されているＸ方向の幅で現像ローラ２０Ｙに液体現像剤を塗布することができる。
【００７４】
なお、溝ピッチ（図４中のＸ方向において、溝３２Ｙａを形成する山と山の周期）は、必要な液体現像剤の膜厚に応じておよそ５５〜２５０μｍとするのが好ましい。本実施形態では、溝ピッチＰが約８０μｍ、山の幅が約４０μｍ、溝３２Ｙａの上部の幅ＰＩ１が約５０μｍ、底面部の幅ＰＩ２が約３０μｍ、溝３２Ｙａの深さＨｅが約２０μｍ、山３２Ｙｂの高さＨｃが約３０μｍとなるように構成され、山３２Ｙｂの中央部から溝３２Ｙａの底部へと単調に向う傾斜部ＳＬが形成されている。また、本実施形態では、山３２Ｙｂ部の表面粗さＲｚをＲ１ａ≒１．０μｍ、溝３２Ｙａ部の表面粗さＲｚをＲ２ａ≒１．０μｍとなるように構成している。
上記のような溝を有する塗布ローラを備えた画像形成装置に従来の液体現像剤を適用して、画像を形成した際に、形成した画像に前述したような画像ムラが顕著に現れるといった問題があったが、前述したような本発明の液体現像剤を適用することにより、画像ムラの発生を効果的に防止または抑制することができる。
【００７５】
規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙの表面に当接して、塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤Ｄの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード３３Ｙは、塗布ローラ３２Ｙ上の余剰液体現像剤を掻き取って、現像ローラ２０Ｙに供給する塗布ローラ３２Ｙ上の液体現像剤Ｄ、を計量する役割を果たす。この規制ブレード３３Ｙは、弾性体としてのウレタンゴムからなり、鉄等金属製の規制ブレード支持部材より支持されている。また、規制ブレード３３Ｙは、前述した鉛直面Ａから見て、塗布ローラ３２Ｙが回転して液体現像剤Ｄから進出する側（すなわち、鉛直面Ａから見て図２中左側）に設けられている。なお、規制ブレード３３Ｙのゴム硬度は、ＪＩＳ−Ａで約７７度であり、規制ブレード３３Ｙの、塗布ローラ３２Ｙ表面への当接部の硬度（約７７度）は、後述する現像ローラ２０Ｙの弾性体の層の塗布ローラ３２Ｙ表面への圧接部の硬度（約８５度）よりも低くなっている。
【００７６】
現像剤攪拌ローラ３４Ｙは、液体現像剤を一様分散状態に攪拌する機能を備えたものである。
液体現像剤貯留部３１Ｙ内において、液体現像剤の中のトナー粒子はプラスの電荷を有し、液体現像剤は、現像剤撹拌ローラ３４Ｙにより撹拌されて一様分散状態になり、塗布ローラ３２Ｙが回転することによって、液体現像剤貯留部３１Ｙから汲み上げられ、規制ブレード３３Ｙによって液体現像剤量が規制されて現像ローラ２０Ｙに供給される。
【００７７】
現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙに担持された潜像を液体現像剤により現像するために、液体現像剤を担持して感光体１０Ｙと対向する現像位置に搬送する。
現像ローラ２０Ｙは、その表面に、前述した塗布ローラ３２Ｙから液体現像剤を供給することにより、液体現像剤層２０１Ｙを形成するものである。
この現像ローラ２０Ｙは、鉄等金属製の内芯の外周部に、導電性を有する弾性体の層を備えたものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、弾性体の層は、二層構造になっており、その内層として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約３０度で、厚み約５ｍｍのウレタンゴムが、その表層（外層）として、ゴム硬度がＪＩＳ−Ａ約８５度で、厚み約３０μｍのウレタンゴムが備えられている。そして、現像ローラ２０Ｙは、前記表層が圧接部となって、弾性変形された状態で塗布ローラ３２Ｙおよび感光体１０Ｙのそれぞれに圧接している。
【００７８】
また、現像ローラ２０Ｙは、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、感光体１０Ｙの回転中心軸よりも下方にある。また、現像ローラ２０Ｙは、感光体１０Ｙの回転方向（図２において時計方向）と逆の方向（図２において反時計方向）に回転する。なお、感光体１０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ２０Ｙと感光体１０Ｙとの間に電界が形成される。
【００７９】
現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、現像ローラ２０Ｙに担持された液体現像剤のトナーを圧縮状態にする機能を備えた装置である。言い換えると、現像剤圧縮ローラ２２Ｙは、前述した液体現像剤層２０１Ｙに対してトナー粒子１と同極性の電界を印加することにより、図５に示すように、液体現像剤層２０１Ｙ中において、現像ローラ２０Ｙの表面近傍にトナー粒子１を偏在させる機能を備えた装置である。このようにトナー粒子を偏在させることにより、現像濃度（現像効率）を向上させることができ、その結果、品質の高い鮮明な画像を得ることができる。
【００８０】
また、現像剤圧縮ローラ２２Ｙによってトナー粒子を偏在させる場合、液体現像剤中に含まれるアクリル微粒子は帯電していないので、トナー粒子が現像ローラ２０Ｙ側に移動するにつれて、アクリル微粒子は、トナー粒子に押し出される形で、液体現像剤層２０１Ｙの表面側に移動する。このようにアクリル微粒子が表面近傍に偏在することにより、液体現像剤層２０１Ｙの界面張力をより効果的に低下させることができ、最終的に得られる画像にムラが生じるのをより効果的に防止または抑制することができる。
この現像剤圧縮ローラ２２Ｙには、クリーニングブレード２３Ｙが設けられている。
このクリーニングブレード２３Ｙは、現像剤圧縮ローラ２２Ｙに付着した液体現像剤を除去する機能を有している。
【００８１】
また、現像ユニット１００Ｙは、現像ローラ２０Ｙの表面に当接されたゴム製の現像ローラクリーニングブレード２１Ｙを有している。この現像ローラクリーニングブレード２１Ｙは、前記現像位置で現像が行われた後に、現像ローラ２０Ｙ上に残存する液体現像剤を掻き落として除去するための装置である。現像ローラクリーニングブレード２１Ｙにより除去された液体現像剤は、液体現像剤貯留部３１Ｙ内に回収され、再利用される。
【００８２】
ところで、現像剤圧縮ローラ２２Ｙによって、現像ローラ２０Ｙの表面近傍に偏在させたトナー粒子は、密集した状態で回収される。しかしながら、前述したようなアクリル微粒子を含んだ本発明の液体現像剤を用いることにより、トナー粒子が密集した状態であっても、容易に均一分散させることができるため、好適に再利用することができる。これは、トナー粒子同士の間に、アクリル微粒子が存在することにより、容易に再分散させることができるためであると考えられる。
【００８３】
また、画像形成装置１０００は、各現像剤回収部（１５、１８、４７、６３）に回収された液体現像剤中の絶縁性液体を再利用する再利用装置を有している。
この再利用装置は、各現像剤回収部から、回収された液体現像剤を搬送する搬送路７０と、搬送された液体現像剤の固形分（トナー粒子等）を除去するフィルタ手段７７と、当該フィルタ手段７７により固形分が除去された絶縁性液体を貯留する絶縁性液体貯留部７４とを備えている。
【００８４】
搬送路７０には、ポンプ７６が設けられており、このポンプ７６により、各現像剤回収部に回収された液体現像剤を絶縁性液体貯留部７４に搬送する。
絶縁性液体貯留部７４に貯留された絶縁性液体は、図示せぬ搬送手段により、各現像部に適宜搬送され、再利用される。
また、フィルタ手段７７に除去された固形分は、図示せぬフィルタ状態の検知手段により検知される。そして、その検知結果に基づいてフィルタ手段７７を交換する。これにより、フィルタ手段７７のフィルタリング機能を安定して維持することができる。
【００８５】
次に、定着部について説明する。
定着部Ｆ４０は、前述した現像部、転写部等において形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａを、記録媒体Ｆ５上に定着させるものである。
定着部Ｆ４０は、図６に示すように、熱定着ローラＦ１と、加圧ローラＦ２と、耐熱ベルトＦ３と、ベルト張架部材Ｆ４と、クリーニング部材Ｆ６と、フレームＦ７と、スプリングＦ９とを有している。
【００８６】
熱定着ローラ（定着ローラ）Ｆ１は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ１ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ１ｃと、ローラ基材Ｆ１ｂの内部に、加熱源としての柱状ハロゲンランプＦ１ａとを有しており、図に矢印で示す反時計方向に回転可能になっている。
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
【００８７】
また、熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃの表層にはＰＦＡ層が設けられている。これにより、各弾性体Ｆ１ｃ、２ｃの厚みは異なるが、両弾性体Ｆ１ｃ、２ｃは略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップが形成され、また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
【００８８】
熱定着ローラＦ１の内部には、加熱源を構成する２本の柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが内蔵されており、これらの柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａの発熱エレメントは、それぞれ異なった位置に配置されている。そして、各柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが選択的に点灯されることにより、後述する耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１に巻き付いた定着ニップ部位と、後述するベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接する部位との異なる条件下や、幅の広い記録媒体と幅の狭い記録媒体との異なる条件下等での温度コントローラが容易に行われるようになっている。
【００８９】
加圧ローラＦ２は、熱定着ローラＦ１と対向するように配されており、後述する耐熱ベルトＦ３を介して、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５に対して圧力を加えるよう構成されている。
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
【００９０】
前述した熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃと加圧ローラＦ２の弾性体Ｆ２ｃとは、略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップを形成する。また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
耐熱ベルトＦ３は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４の外周に張架されて移動可能とされ、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との間に挟圧されるエンドレスの環状のベルトである。
【００９１】
この耐熱ベルトＦ３は、０．０３ｍｍ以上の厚みを有し、その表面（記録媒体Ｆ５が接触する側の面）をＰＦＡで形成し、裏面（加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４と接触する側の面）をポリイミドで形成した２層構成のシームレスチューブで形成されている。なお、耐熱ベルトＦ３は、これに限定されず、ステンレス管やニッケル電鋳管等の金属管、シリコーン等の耐熱樹脂管等の他の材料で形成することもできる。
【００９２】
ベルト張架部材Ｆ４は、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との定着ニップ部よりも記録媒体Ｆ５搬送方向上流側に配設されるとともに、加圧ローラＦ２の回転軸Ｆ２ａを中心として矢印Ｐ方向に揺動可能に配設されている。
ベルト張架部材Ｆ４は、記録媒体Ｆ５が定着ニップ部を通過しない状態において、耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架するように構成されている。記録媒体Ｆ５が定着ニップ部に進入する初期位置で定着圧力が大きいと進入がスムーズに行われなくて、記録媒体Ｆ５の先端が折れた状態で定着される場合があるが、このように耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架する構成にすることで、記録媒体Ｆ５の進入がスムーズに行われる記録媒体Ｆ５の導入口部が形成でき、安定した記録媒体Ｆ５の定着ニップ部への進入が可能となる。
【００９３】
ベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３の内周に嵌挿されて加圧ローラＦ２と協働して耐熱ベルトＦ３に張力ｆを付与する略半月状のベルト摺動部材（耐熱ベルトＦ３はベルト張架部材Ｆ４上を摺動する）である。このベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との押圧部接線Ｌより熱定着ローラＦ１側に巻き付けてニップを形成する位置に配置される。突壁Ｆ４ａはベルト張架部材Ｆ４の軸方向一端または両端に突設されており、この突壁Ｆ４ａは、耐熱ベルトＦ３が軸方向端の一方に寄った場合に、この耐熱ベルトＦ３がこの突壁Ｆ４ａに当接することで耐熱ベルトＦ３の端への寄りを規制するものである。突壁Ｆ４ａの熱定着ローラＦ１と反対側の端部とフレームとの間にスプリングＦ９が縮設されていて、ベルト張架部材Ｆ４の突壁Ｆ４ａが熱定着ローラＦ１に軽く押圧され、ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接して位置決めされる。
ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に軽く押圧される位置がニップ初期位置とされ、また、熱定着ローラＦ１に加圧ローラＦ２が押圧する位置がニップ終了位置とされる。
【００９４】
定着部Ｆ４０において、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５は、上記ニップ初期位置から定着ニップ部に進入して耐熱ベルトＦ３と熱定着ローラＦ１との間を通過し、ニップ終了位置から抜け出ることで、記録媒体Ｆ５上に形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａが定着され、その後、熱定着ローラＦ１への加圧ローラＦ２の押圧部の接線方向Ｌに排出される。
【００９５】
クリーニング部材Ｆ６は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４との間に配置されている。
このクリーニング部材Ｆ６は耐熱ベルトＦ３の内周面に摺接して耐熱ベルトＦ３の内周面の異物や摩耗粉等をクリーニングするものである。このように異物や摩耗粉等をクリーニングすることで、耐熱ベルトＦ３をリフレッシュし、前述の摩擦係数の不安定要因を除去している。また、ベルト張架部材Ｆ４に凹部Ｆ４ｆが設けられており、耐熱ベルトＦ３から除去した異物や摩耗粉等を収納するよう構成されている。
【００９６】
また、定着部Ｆ４０は、記録媒体Ｆ５にトナー画像Ｆ５ａを定着させた後に、熱定着ローラＦ１の表面に付着（残存）した絶縁性液体を除去する除去ブレード（除去手段）Ｆ１２を有している。なお、この酸化重合促進剤除去ブレードＦ１２は、絶縁性液体を除去するとともに、定着の際に熱定着ローラＦ１上に移行したトナー等も同時に除去することができる。
【００９７】
なお、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４とにより張架して加圧ローラＦ２で安定して駆動するには、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数をベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数より大きく設定するとよい。しかし、摩擦係数は、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２との間あるいは耐熱ベルトＦ３とベルト張架部材Ｆ４との間への異物の侵入や、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４との接触部の摩耗などによって不安定になる場合がある。
【００９８】
そこで、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角よりベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角が小さくなるように、また、加圧ローラＦ２の径よりベルト張架部材Ｆ４の径が小さくなるように設定する。これにより、耐熱ベルトＦ３がベルト張架部材Ｆ４を摺動する長さが短くなり、経時変化や外乱などに対する不安定要因から回避でき、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２で安定して駆動することができるようになる。
熱定着ローラＦ１により加える熱（定着温度）は、具体的には、８０〜２００℃であるのが好ましく、１００〜１８０℃であるのがより好ましい。
【００９９】
以上、本発明について、好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではない。
例えば、本発明の液体現像剤の製造方法は、必要に応じて、任意の目的の工程を追加することもできる。
また、本発明の液体現像剤は、上述したような方法により得られたものに限定されない。
【０１００】
また、アクリル微粒子は、液状であってもよい。
また、本発明の画像形成装置を構成する各部は、同様の機能を発揮する任意のものと置換、または、その他の構成を追加することもできる。
また、本発明の画像形成装置は、図示の構成のものに限定されない。
また、本発明の画像形成装置に適用される定着装置は、前述した実施形態に限定されず、定着装置を構成する各部は、同様の機能を発揮する任意のものと置換、または、その他の構成を追加することもできる。
また、前述した実施形態では、定着ローラ側から加熱するものとして説明したが、加圧ローラ側から加熱するものであってもよい。
【実施例】
【０１０１】
［１］液体現像剤の製造
（実施例１）
＜脂肪酸モノエステルを含む液体の調製＞
まず、粗大豆油を以下のようにして精製し、精製した大豆油を得た。
はじめに、溶剤として、メタノール、ジエチルエーテル、石油エーテル、アセトン等を用いた低温結晶法により粗大豆油を粗精製した。
【０１０２】
次に、粗精製した粗大豆油（第１の粗精製油）：３００体積部をフラスコに投入し、その後、フラスコ内に沸騰した水：１００体積部を注いでフラスコに栓をした。
次に、フラスコを振り、上記の粗大豆油（第１の粗精製油）と沸騰した水とを混合した。
次に、フラスコ内の混合液が、３層に分離するまで、フラスコを静置した。
完全に分離が確認された後、フラスコを冷凍庫に移し、２４時間放置した。
その後、凍結していない成分を別のフラスコに移した。
この凍結していない成分に対して、再度、上記と同様の操作を繰り返し、得られた凍結していない成分を取り出し、粗製油脂（第２の粗精製油）を得た。
【０１０３】
次に、フラスコ内に、前述のようにして得られた粗製油脂（第２の粗精製油）：１００体積部と、主として含水ケイ酸アルミニウムで構成された活性白土：３５体積部とを混合・撹拌した。
次に得られた混合物を加圧下（０．１８ＭＰａ）で、４８時間保存し、活性白土を完全に沈殿させた。
その後、沈殿物を除去し、精製した大豆油（以下、単に大豆油という。）を得た。なお、大豆油には主にリノール酸を主成分とする不飽和脂肪酸グリセリドが含まれており、大豆油中の不飽和脂肪酸グリセリドは９８ｗｔ％であった。また、リノール酸成分は全脂肪酸成分のうち５３ｍｏｌ％であった。
【０１０４】
次に、この精製した大豆油とメタノールとのエステル交換反応を行い、この反応により生じたグリセリンを取り除くことにより、主として脂肪酸モノエステルで構成された液体を得た。さらに、この液体を精製することにより、脂肪酸モノエステルの含有率が９９．９ｗｔ％以上の大豆油脂肪酸メチルエステルを得た。このようにして得られた脂肪酸モノエステルは、主にオレイン酸メチル、リノール酸メチル、α−リノレン酸メチル等の不飽和脂肪酸モノエステルと、パルミチン酸メチル、ステアリン酸メチル等の飽和脂肪酸モノエステルとを主として構成されたものであった。
【０１０５】
＜トナー粒子の調製＞
（着色剤マスター溶液の調製）
まず、ポリエステル樹脂（溶融粘度：１２５℃、Ｔｇ：６０．５℃）と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）との混合物（質量比５０：５０）を用意した。これらの各成分を２０Ｌ型のヘンシェルミキサーを用いて混合し、トナー製造用の原料を得た。
【０１０６】
次に、この原料（混合物）を２軸混練押出機を用いて混練した。２軸混練押出機の押出口から押し出された混練物を冷却した。
上記のようにして冷却された混練物を粗粉砕し、平均粒径：１．０ｍｍ以下の粉末とした。混練物の粗粉砕にはハンマーミルを用いた。
得られた混練物の粉末に固形分含有量が３０ｗｔ％となるようにメチルエチルケトンを加え、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で湿式分散して着色剤マスター溶液を調製した。
【０１０７】
（樹脂液の調製）
上記着色剤マスター溶液：３３重量部にメチルエチルケトン：２００重量部および前記ポリエステル樹脂：７３重量部を加えて、アイガーモーターミル（米国アイガー社製：Ｍ−１０００）で混合し、樹脂液を作製した。なお、この溶液中において、顔料は均一に微分散していた。
【０１０８】
（水系乳化液の調製）
マックスブレンド攪拌翼を有する円筒型の２Ｌセパラブルフラスコに上述の樹脂液を５００重量部、メチルエチルケトンを４５．５重量部入れ、樹脂液の固形分含有量を５５％とした。
次いでフラスコ内の樹脂液に１規定アンモニア水：４１．７重量部（前記ポリエステル樹脂が有するカルボキシル基の総量に対するモル当量比は１．１）を加えて、スリーワンモーター（新東科学社製）により、攪拌羽の回転数を２１０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．７１ｍ／ｓ）として十分に攪拌し、その後攪拌を維持しながら、脱イオン水：１３３重量部を加えた。フラスコ内の溶液の温度を２５℃に調整し、攪拌を継続しながら、上記樹脂液に対して１３３重量部の脱イオン水を滴下して転相乳化を起こし、樹脂材料を含む分散質が分散した水系乳化液を得た。
【０１０９】
（会合による会合粒子の製造）
次に、フラスコ内の攪拌を継続しつつ、水系乳化液に１規定アンモニア水と水との総量が５９３重量部となるように脱イオン水：２８５重量部を加えた。次いで、水系乳化液に対して、アニオン型乳化剤であるエマール０(花王社製)：２．６重量部を脱イオン水：３０重量部に希釈して添加した。
【０１１０】
その後、水系乳化液の温度を２５℃に保ちつつ、攪拌の回転数を１５０ｒｐｍ（攪拌翼の周速：０．５４ｍ／ｓ）として、３．５％の硫酸アンモニウム水溶液：３００重量部を滴下し、分散質の会合体の粒径を３．５μｍとした。滴下後、分散質の会合体の粒径が５．０μｍに成長するまで攪拌を続け会合操作を終了した。
得られた会合体分散液に対して、減圧下で有機溶剤を留去することにより乾燥し、会合粒子を得た。
【０１１１】
＜液体現像剤の調製＞
上記の方法で得られた会合粒子：４０重量部、大豆油脂肪酸メチルエステル（解砕用液体）：８０重量部、分散剤としてのポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１３９４０」）：２重量部をセラミック製ポット（内容積６００ｍＬ)に入れ、さらにジルコニアボール（ボール直径：１ｍｍ）を体積充填率３５％になるようにセラミック製ポットに入れた。卓上ポットミルにて回転速度２１０ｒｐｍ（１／ｍｉｎ）で７２時間解砕を行い、ポット内の分散液をジルコニアボールと分離して取り出し、トナー粒子分散液を得た。
【０１１２】
その後、得られたトナー粒子分散液に、希釈用液体としてのハイオレイック菜種油（日清オイリオ社製）：１２０重量部と、アクリル微粒子（東洋紡社製、ポリメチルメタクリレート、平均粒径：２００ｎｍ、見掛け比重：０．６ｇ／ｃｍ３）：０．５重量部を加えてさらに２４時間解砕を行い、シアン系液体現像剤を得た。
得られた液体現像剤中における、トナー粒子の平均粒径（体積基準平均粒径）は１．５μｍ、各トナー粒子間での粒径の標準偏差は０．４３μｍであった。また、２５℃において振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、１９０ｍＰａ・ｓであった。また、液体現像剤の電気抵抗は、２．５×１０１２Ωｃｍであった。なお、トナー粒子の平均粒径および粒度分布は、Ｍａｓｔｅｒｓｉｚｅｒ  ２０００粒子解析装置（Ｍａｌｖｅｒｎ  Ｉｎｓｔｒｕｍｅｎｔｓ  Ｌｔｄ．製）にて測定を行った。
また、シアン系顔料の代わりに、マゼンダ系顔料：ピグメントレッド１２２、イエロー系顔料：ピグメントイエロー１８０、ブラック系顔料：カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ  Ｌ）に、それぞれ変更した以外は、上記と同様にして、マゼンダ系液体現像剤、イエロー系液体現像剤、ブラック系液体現像剤を製造した。
【０１１３】
（実施例２〜４）
アクリル微粒子の含有量が表１に示す値となるように調整した以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（実施例５〜７）
アクリル微粒子として、表１に示すような構成材料、平均粒径および見掛け比重のものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
【０１１４】
（実施例８）
解砕用液体として、アイソパーＨ（エクソン化学社製）に変更し、ハイオレイック菜種油の代わりに、流動パラフィン（和光純薬工業社製、粘度：１７１ｍＰａ・ｓ）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（実施例９、１０）
ハイオレイック菜種油の代わりに、表１に示すような植物油を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
【０１１５】
（実施例１１）
脂肪酸モノエステルの調製において、原料の植物油として、大豆油の代わりにヒマワリ油を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（実施例１２）
ハイオレイック菜種油の代わりに、流動パラフィン（和光純薬工業社製、粘度：１７１ｍＰａ・ｓ）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
【０１１６】
（実施例１３）
トナー粒子を構成する樹脂材料として、エポキシ樹脂（溶融粘度：１２０℃、Ｔｇ：５９℃）ものを用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（実施例１４）
分散剤として、ポリアミン脂肪族縮重合体（日本ルーブリゾール社製、商品名「ソルスパース１１２００」）を用いた以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
【０１１７】
（比較例１）
アクリル微粒子を添加しなかった以外は、前記実施例１と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（比較例２）
アクリル微粒子を添加しなかった以外は、前記実施例８と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
（比較例３）
アクリル微粒子を添加しなかった以外は、前記実施例９と同様にして、各色に対応する液体現像剤を製造した。
【０１１８】
以上の各実施例、および各比較例について、液体現像剤の構成、および粘度、電気抵抗の評価結果を表１に示す。表１中における粘度は、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して振動式粘度計（ＣＢＣ（株）製ＶＭ−１００Ａ）を用いて、測定温度２５℃の条件で行った。また、電気抵抗は、測定装置としてユニバーサルエレクトロメーター（川口電気製作所製  ＭＭＡII−１７Ｂ）を用いて、試料約２ｍｌを液体用電極セルに入れ、測定温度：２０℃、印加電圧：１００Ｖ、印加時間：１分間の条件で電気抵抗率を測定した。また、界面張力は、協和界面化学社製ＣＢＶＰ−Ｚを用いて、室温２３℃／湿度５０％の環境にて測定した。
また、表中、ハイオレイック菜種油をＨＯ菜種油、ポリエステル樹脂をＰＥＳ、エポキシ樹脂をＥＰ、ポリメチルメタクリレートをＰＭＭＡで示した。
なお、表１中の液体現像剤の粘度、及び、絶縁性液体の電気抵抗率は以下の４段階および５段階の基準に従い表記した。
【０１１９】
＜粘度＞
◎◎  ：１５０ｍＰａ・ｓ以上８００ｍＰａ・ｓ以下。
◎  ：８０ｍＰａ・ｓ以上９００ｍＰａ・ｓ以下。（１５０ｍＰａ・ｓ以上８００ｍＰａ・ｓ以下は除く）
○  ：５０ｍＰａ・ｓ以上１０００ｍＰａ・ｓ以下。（８０ｍＰａ・ｓ以上９００ｍＰａ・ｓ以下は除く）
△  ：５０ｍＰａ・ｓ未満、もしくは、１０００ｍＰａ・ｓより大きい。 
【０１２０】
＜電気抵抗＞
◎◎  ：１．０×１０１３Ωｃｍ以上。
◎  ：５．０×１０１１Ωｃｍ以上１．０×１０１３Ωｃｍ未満。
○  ：１．０×１０１１Ωｃｍ以上５．０×１０１１Ωｃｍ未満。
△  ：１．０×１０１０Ωｃｍ以上１．０×１０１１Ωｃｍ未満。
×  ：１．０×１０１０Ωｃｍ未満。
【０１２１】
【表１】
2008170563.tif 000002
【０１２２】
［２］評価
上記のようにして得られた各液体現像剤について、画像ムラ、細線再現性、現像効率、定着強度の評価を行った。
［２．１］画像ムラ
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤を、図１に示すような画像形成装置に投入し、所定パターンのカラー画像を記録紙（セイコーエプソン社製、上質紙  ＬＰＣＰＰＡ４）に形成した。
得られたカラー画像を目視にて、以下の３段階の基準に従い、画像ムラの有無を評価した。
非常に良い  ：画像ムラが全くなかった。
良い        ：画像ムラがややあったが、問題のないレベルであった。
悪い        ：画像ムラが顕著であった。
【０１２３】
［２．２］細線再現性
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤を図１に示す画像形成装置に投入した。
次に、感光体上に４２μｍの細線を潜像として書き込み、トナー粒子が感光体上に電気的かつ物理的に付着してできた線を感光体から転写ベルトに転写したときの、細線の再現性を以下の４段階の基準に従い評価した。
非常に良い  ：線の切れがほとんどない。
良い        ：線の切れが若干ある。
やや悪い    ：線の切れがある。
悪い        ：線の切れがあきらかにある。
【０１２４】
［２．３］現像効率
各実施例および各比較例で得られた液体現像剤を図１に示す画像形成装置に投入した。
次に、現像ローラ上に、液体現像剤の層を形成した。現像ローラ上のトナー粒子をテープで採取し、紙上に貼り付け、濃度測定した。この値をＡとした。次に、所定のパターンの潜像を感光体に書き込み、現像現像ローラ上の液体現像剤を感光体に転写し、感光体上に液体現像剤の層を形成した。感光体上のトナー粒子をテープで採取し、紙上に貼り付け、濃度測定した。この値をＢとした。そして、Ａに対するＢの割合を求め、現像効率とし、以下の３段階の基準に従い評価した。
非常に良い  ：現像効率が９８％以上
良い        ：現像効率が９７％以上９８％未満
悪い        ：現像効率が９７％未満
【０１２５】
［２．４］定着強度評価
図１に示すような画像形成装置を用いて、前記各実施例および前記各比較例で得られた液体現像剤による所定パターンの画像を記録紙（セイコーエプソン社製、上質紙  ＬＰＣＰＰＡ４）上に形成した。その後、図３に示すような定着装置を用いて、熱定着ローラの設定温度を１００℃として、熱定着を行った。
その後、非オフセット領域を確認した後、記録紙上の定着像を消しゴム（ライオン事務機社製、砂字消し「ＬＩＯＮ  ２６１−１１」）を押圧荷重１．０ｋｇｆで２回擦り、画像濃度の残存率をＸ−Ｒｉｔｅ  Ｉｎｃ社製「Ｘ−Ｒｉｔｅ  ｍｏｄｅｌ  ４０４」により測定し、以下の４段階の基準に従い評価した。
非常に良い  ：画像濃度残存率が９０％以上。
良い        ：画像濃度残存率が８０％以上９０％未満。
やや悪い    ：画像濃度残存率が７０％以上８０％未満。
悪い        ：画像濃度残存率が７０％未満。
これらの結果を表２に示す。
【０１２６】
【表２】
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【０１２７】
表２から明らかなように、実施例の液体現像剤では、ムラがほとんどない、鮮明なカラー画像が得られた。また、実施例の液体現像剤は、細線再現性、現像効率、定着強度に優れていた。これに対し、比較例の液体現像剤では、満足な結果が得られなかった。
【図面の簡単な説明】
【０１２８】
【図１】本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の一例を示す模式図である。
【図２】図１に示す画像形成装置の一部を拡大した拡大図である。
【図３】図１に示す画像形成装置が備える塗布ローラを示す斜視概念図である。
【図４】図３に示す塗布ローラの拡大模式図である。
【図５】現像ローラ上の液体現像剤層内におけるトナー粒子の状態を示す模式図である。
【図６】図１に示す画像形成装置に適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【符号の説明】
【０１２９】
１…トナー粒子  １０００…画像形成装置  １０Ｙ、１０Ｍ、１０Ｃ、１０Ｋ…感光体  １１Ｙ、１１Ｍ、１１Ｃ、１１Ｋ…帯電ローラ  １２Ｙ、１２Ｍ、１２Ｃ、１２Ｋ…露光ユニット  １３Ｙ…感光体スクイーズローラ  １４Ｍ、１４Ｙ…クリーニングブレード  １５Ｙ…現像剤回収部  １６Ｙ…除電ユニット  １７Ｙ…感光体クリーニングブレード  １８Ｙ…現像剤回収部  ２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ…現像ローラ  ２０１Ｙ…液体現像剤層  ２１Ｙ…現像ローラクリーニングブレード  ２２Ｙ…現像剤圧縮ローラ  ２３Ｙ…現像剤圧縮ローラクリーニングブレード  ３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ…現像部  ３１Ｙ…液体現像剤貯留部  ３２Ｙ…塗布ローラ  ３３Ｙ…規制ブレード  ３４Ｙ…撹拌ローラ  ４０…中間転写部  ４１…ベルト駆動ローラ  ４２…テンションローラ  ４６…中間転写部クリーニングブレード  ４７…現像剤回収部  ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ…一次転写バックアップローラ  ５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ…中間転写部スクイーズ装置  ５３Ｙ…中間転写部スクイーズローラ  ５４Ｙ…中間転写部スクイーズバックアップローラ  ５５Ｙ…中間転写部スクイーズローラクリーニングブレード  ５６Ｙ…現像剤回収部  ６０…２次転写ユニット  ６１…２次転写ローラ  ６２…二次転写ローラクリーニングブレード  ６３…現像剤回収部  ７０…搬送路  ７４…絶縁性液体貯留部  ７６…ポンプ  ７７…フィルタ手段  １００Ｙ…現像ユニット  １０１Ｙ…感光体スクイーズ装置  Ｆ４０…定着装置  Ｆ１…熱定着ローラ（加熱ローラ）  Ｆ１ａ…柱状ハロゲンランプ  Ｆ１ｂ…ローラ基材  Ｆ１ｃ…弾性体  Ｆ１１ｃ…離型層  Ｆ１２…除去ブレード  Ｆ２…加圧ローラ  Ｆ２ａ…回転軸  Ｆ２ｂ…ローラ基材  Ｆ２ｃ…弾性体  Ｆ３…耐熱ベルト  Ｆ４…ベルト張架部材  Ｆ４ａ…突壁  Ｆ４ｆ…凹部  Ｆ５…記録媒体  Ｆ５ａ…トナー画像  Ｆ６…クリーニング部材  Ｆ７…フレーム  Ｆ９…スプリング
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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