(57)【要約】【課題】回転自走式内視鏡の挿入部をディスポーザブルとして構成した場合に、低コストで先端部、及び挿入部の滅菌処理が行うことができるとともに、挿入部への先端部の装着も滅菌状態を十分に確保しながら容易に行うこと。【解決手段】本発明の内視鏡先端装置は、体腔内に挿入される可撓性を有する挿入部本体１０と、挿入部本体１０に回転可能に外嵌し、螺旋状の凹凸により螺旋形状部５１ａが形成された回転筒体５１とを有する挿入部６Ａの挿入部本体１０の先端部に着脱自在に設けられ、撮像素子３１、及び複数ＬＥＤ３４を有する先端部８であって、挿入部本体１０の先端部に、撮像素子３１、及び複数のＬＥＤ３４を動作可能に電気的に接続する電気接点部６２と、挿入部本体１０の先端部に装着する際に、挿入部本体１０の先端部に係止して固定するための係止部６０ａとを備えたコネクタ手段を有している。【選択図】図２
2008043361.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
体腔内に挿入される可撓性を有する挿入部本体と、前記挿入部本体に回転可能に外嵌し、螺旋状の凹凸により螺旋形状部が形成された回転筒体とを有する挿入部の前記挿入部本体の先端部に着脱自在に設けられ、撮像手段、及び照明手段を有する内視鏡先端部であって、
前記挿入部本体の先端部に、前記撮像手段、及び前記照明手段を動作可能に電気的に接続するとともに、前記内視鏡先端部を前記挿入部本体の先端部に係止して接続するためのコネクタ手段を具備したことを特徴とする内視鏡先端装置。
【請求項２】
前記撮像手段は固体撮像素子であり、
前記照明手段は複数のＬＥＤであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡先端装置。
【請求項３】
前記コネクタ手段は、
前記挿入部本体の先端部に、前記撮像手段、及び前記照明手段を動作可能に電気的に接続するための複数の電気接点部と、
前記挿入部本体の先端部に前記内視鏡先端部を装着する際に、前記挿入部本体の先端部に係止して固定するための係止手段と、を有していることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の内視鏡先端装置。
【請求項４】
前記内視鏡先端部の先端面に開口するとともに内部を連通する管路と、この管路に連通する装着側の基端面に設けられた開口部とを有し、
前記コネクタ手段は、
前記開口部と、前記挿入部本体内部の管路に連通する前記挿入部本体の装着側の先端面に形成された開口部と連通するための管路接点を有していることを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１つに記載の内視鏡先端装置。
【請求項５】
前記内視鏡先端部、及び前記挿入部は、ディスポーザブルとして構成されたもので、
前記内視鏡先端部、及び前記挿入部を有する内視鏡は、
前記回転筒体に軸周りに回転駆動力を与える駆動部によって前記回転体を軸周り方向に回転させることにより前記挿入部を体腔内に進退動作させる回転自走式内視鏡であることを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１つに記載の内視鏡先端装置。
【請求項６】
挿入部の先端部に着脱自在に設けられ、撮像手段、及び照明手段を有する内視鏡先端部であって、前記挿入部の先端部に、前記撮像手段、及び前記照明手段を動作可能に電気的に接続するとともに、前記内視鏡先端部を前記挿入部の先端部に係止して接続するためのコネクタ手段を具備した内視鏡先端装置を収容する収容容器であって、
前記内視鏡先端装置を収容するための開口部を有し、前記内視鏡先端部を、前記開口部側に前記コネクタ手段を向けて収容して保持する収容部と、
前記開口部を開封可能に閉塞するとともに、滅菌ガスを透過することの可能な蓋部と、
を具備したことを特徴とする収容容器。
【請求項７】
前記収容部は、前記内視鏡先端部を収容して保持するための保持部材を有し、
前記保持部材は、前記内視鏡先端部の外周面と線接触して前記蓋部から透過された前記滅菌ガスに触れる面積が大きくなるように複数の切り欠きを有していることを特徴とする請求項６に記載の収容容器。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被検体に挿入可能な可撓性を有する細長なチューブの外周に螺旋形状部を配置して挿入部が形成された回転自走式内視鏡システムに係り、特に、挿入部と着脱自在な内視鏡先端装置、及びそれを収容する収容容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、医療用の内視鏡は、広く用いられている。このような医療用の内視鏡は、細長な挿入部を体腔内に挿入することによって体腔内の患部等を観察したり、必要に応じて処置具を鉗子チャンネル内に挿通したりして治療処置を行うことができるようになっている。
【０００３】
前記内視鏡は、挿入部の先端側に湾曲自在な湾曲部を備えている。内視鏡は、湾曲操作ノブが操作されることにより湾曲部が上下または左右方向に湾曲動作される。そして、内視鏡は、入り組んだ体腔内管路、例えば大腸などのように３６０°のループを描く管腔に挿入される際、湾曲操作ノブの操作により湾曲部が湾曲動作されると共に、捻り操作が行われて挿入部が観察目的部位に向けて挿入されていく。
【０００４】
しかしながら、内視鏡操作は、複雑に入り組んだ大腸内の深部まで挿入部を短時間でスムーズに挿入することができるようになるまでに熟練を要する。経験の浅い術者においては、挿入部を大腸内の深部まで挿入していく際に、挿入方向を見失うことによって手間取ったり、腸の走行状態を大きく変化させてしまったりする虞れがあった。
【０００５】
このため、従来から、挿入部の挿入性を向上させるための提案が各種なされている。例えば、特許文献１には、体腔内管路の深部まで容易に、且つ低侵襲で医療機器を誘導し得る医療機器の推進装置が開示されている。
【０００６】
この特許文献１に記載の推進装置では、回転部材に、この回転部材の軸方向に対して推進力発生部として斜めのリブが設けてある。このため、この推進装置は、回転部材を回転動作させることにより、回転部材の回転力がリブによって推進力に変換され、推進装置に連結されている医療機器が推進力によって、深部方向に移動される。このことにより、前記公報に記載の推進装置は、低侵襲で、患者に身体的負担をかけることなく、医療機器を体腔内へと挿入することができる。
【０００７】
このような技術を利用した内視鏡には種々のタイプのものがあるが、一例を挙げれば、経肛門により大腸内へ挿入を行うようになされた内視鏡において、挿入部の外周側に、軸回りに回動可能な可撓性を有する回転筒体を設けて、前記回転筒体を回転させることにより、体腔内への挿入を自動的に行うことができるようにした回転自走式内視鏡装置がある。
【０００８】
ところで、治療処置に使用される医療用の内視鏡は、ほとんどが滅菌された状態で準備されることは周知である。滅菌の方法には、高温高圧蒸気滅菌、ＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）滅菌、又はγ滅菌等の放射線滅菌等がある。
【０００９】
ここで、従来技術として一例を挙げると、例えば、特許文献２には、先端の固体撮像素子部分だけの交換を容易に行うことができ、前記高温高圧蒸気滅菌処理を行うことができることを目的として、対物光学系と固体撮像素子とを有するユニットを挿入部の先端部分に外部から着脱可能に構成し、さらにユニットと挿入部の先端部分との間で撮像信号等を伝送するために接続される電気接点を設けて構成される内視鏡に関する技術が開示されている。
【００１０】
また、従来の関連技術としては、例えば、特許文献３には、挿入部の先端側に、照明手段、及び撮像素子が取り付けられた連結プラグを設け、この連結プラグの先端側に、複数ＬＥＤチップ、及び蛍光体等を有するレンズアダプタを着脱自在に設けたことにより、ＬＥＤチップから発せられた光の周波数を変換する蛍光体を容易に交換できるようにして、メンテナンス性を向上させるようにした内視鏡に関する技術が開示されている。
【特許文献１】特開平１０−１１３３９６号公報
【特許文献２】特開平１０−２２９９６６号公報
【特許文献３】特開２００６−２６２６３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１１】
しかしながら、前記回転自走式内視鏡の挿入部をディスポーザブルとして構成した場合の滅菌処理を考慮すると、前記したγ滅菌等の放射線滅菌では、挿入部の先端部に撮像素子、及びＬＥＤ等が設けられているために破壊されてしまう虞れがあるため不向きである。
【００１２】
また、高温高圧蒸気滅菌、又はＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）滅菌では、回転自走式内視鏡の挿入部の形状から大規模な滅菌装置が必要となってコストが高価になってしまい、特にＥＯＧ滅菌では滅菌処理後にＥＯＧガスを抜くためのエアレーションを行わなくては成らず、多くの時間を費やしてしまったり、滅菌処理が煩雑であるといった不都合がある。
【００１３】
また、前記特許文献２では、対物光学系と固体撮像素子とを有するユニットを挿入部の先端部分に外部から着脱可能に構成し、さらにユニットと挿入部の先端部分との間で撮像信号等を伝送するために接続される電気接点を設けて構成することにより、挿入部に対する高温高圧蒸気滅菌処理が可能であるが、前記ユニットを有する挿入部をディスポーザブルに構成した場合における滅菌処理方法、及び前記回転自走式内視鏡の構成要素に関し、何等開示されてはいない。
【００１４】
また、前記特許文献３についても、挿入部の先端側に、照明手段、及び撮像素子が取り付けられた連結プラグを設け、この連結プラグの先端側に、複数ＬＥＤチップ、及び蛍光体等を有するレンズアダプタを着脱自在に設けて構成されているが、前記特許文献２と略同様に、前記レンズアダプタを有する挿入部をディスポーザブルに構成した場合における滅菌処理方法、及び前記回転自走式内視鏡の構成要素に関し、何等開示されてはいない。  したがって、前記回転自走式内視鏡の挿入部をディスポーザブルとして構成した場合に、先端部を破壊することなく低コストで挿入部の滅菌処理が行うことができ、使用する以前までその滅菌状態を十分に確保することが望ましい。
【００１５】
そこで、本発明は前記事情に鑑みてなされたもので、回転自走式内視鏡の挿入部をディスポーザブルとして構成した場合に、低コストで先端部、及び挿入部の滅菌処理が行うことができるとともに、挿入部への先端部の装着も滅菌状態を十分に確保しながら容易に行うことができる内視鏡先端装置、及びそれを収容する収容容器を提供することを目的とする。  
【課題を解決するための手段】
【００１６】
本発明の内視鏡先端装置は、体腔内に挿入される可撓性を有する挿入部本体と、前記挿入部本体に回転可能に外嵌し、螺旋状の凹凸により螺旋形状部が形成された回転筒体とを有する挿入部の前記挿入部本体の先端部に着脱自在に設けられ、撮像手段、及び照明手段を有する内視鏡先端部であって、前記挿入部本体の先端部に、前記撮像手段、及び前記照明手段を動作可能に電気的に接続するとともに、前記内視鏡先端部を前記挿入部本体の先端部に係止して接続するためのコネクタ手段を具備している。
【００１７】
また、本発明の内視鏡先端装置を収容する収容容器は、挿入部の先端部に着脱自在に設けられ、撮像手段、及び照明手段を有する内視鏡先端部であって、前記挿入部の先端部に、前記撮像手段、及び前記照明手段を動作可能に電気的に接続するとともに、前記内視鏡先端部を前記挿入部の先端部に係止して接続するためのコネクタ手段を具備した内視鏡先端装置を収容する収容容器であって、前記内視鏡先端装置を収容するための開口部を有し、前記内視鏡先端部を、前記開口部側に前記コネクタ手段を向けて収容して保持する収容部と、前記開口部を開封可能に閉塞するとともに、滅菌ガスを透過することの可能な蓋部と、を具備している。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、回転自走式内視鏡の挿入部をディスポーザブルとして構成した場合に、低コストで先端部、及び挿入部の滅菌処理が行うことができるとともに、挿入部への先端部の装着も滅菌状態を十分に確保しながら容易に行うことができる内視鏡先端装置、及びそれを収容する収容容器を提供することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図面を参照して本発明の実施例を説明する。
【００２０】
（実施例）
図１から図１６は本発明の一実施例に係り、図１は本発明の内視鏡先端装置を備えた回転自走式内視鏡システムの全体構成を示す外観図、図２は内視鏡の内視鏡先端装置を構成する先端部、湾曲部、及び回転筒体の一部を示す断面図、図３は回転筒体と挿入部本体を示す断面図、図４は操作部側案内管が接続されたコネクタカバーの一部を示す断面図、図５は図１の挿入部を構成する収納ケースを示す上面図、図６は挿入補助具が患者の肛門から直腸へ挿入された状態を示す説明図、図７は大腸内に挿入された挿入部本体がＳ字状結腸に到達した際の状態を示す説明図、図８は大腸内に挿入された挿入部本体が盲腸近傍に到達した際の状態を示す説明図、図９は図１の先端部、及び先端部が着脱自在な挿入部の電気的構成を示すブロック図、図１０は図９の先端部の先端面の構成を示す斜視図、図１１は先端部が挿入部に着脱自在な構成を説明するための先端部、及び挿入部の一部の断面図、図１２は図１１のＢ矢印方向から見た先端部の平面図、図１３は図１１のＣ矢印方向から見た挿入部の平面図、図１４は図１１の先端部を収容する収容容器の外観構成を示す斜視図、図１５は図１４の収容容器の断面図、図１６は滅菌処理された状態で先端部を挿入部に取り付ける際の開封操作を説明するための説明図、である。
【００２１】
先ず、図１を参照しながら、回転自走式内視鏡システム１の全体構成について説明する。  図１に示すように、回転自走式内視鏡システム（以下、内視鏡システムと略記）１は、内視鏡先端装置を有する回転自走式内視鏡（以下、単に内視鏡と略記）２と、制御装置３と、モニタ４と、吸引器５と、を有している。
【００２２】
内視鏡２は、ディスポーザブルとして構成された収納ケース付内視鏡挿入部（以下、単に収納ケース付挿入部と略記）６と、操作部７と、を有している。  
収納ケース付挿入部６は、挿入部６Ａと、挿入部収納ケース（以下、単に収納ケースと略記）１２とを有し、先端から順に、挿入部６Ａを構成する先端硬性部（以下、単に先端部と略記）８と、湾曲部９と、挿入部本体１０を内側に設けた回転筒体５１と、挿入補助具１１と、収納ケース１２と、挿入補助具１１と収納ケース１２と間において介装されるコルゲート状のチューブである先端側案内管１３と、操作部７と収納ケース１２との間に介装されるコルゲート状のチューブである操作部側案内管１４と、この操作部側案内管１４の一端が連結されたコネクタカバー１５と、を有して構成されている。  
尚、先端部８は、内視鏡先端装置を構成している。また、収納ケース付挿入部６は、挿入部６Ａが、所定機能を実行操作するための操作部７へ着脱可能に構成されている。
【００２３】
操作部７は、収納ケース付挿入部６の一部を構成するコネクタカバー１５が着脱自在であり、回転装置としてのモータボックス１６と、把持部１７と、主操作部１８と、を有している。  
主操作部１８には、挿入部６Ａの湾曲部９を４方向（内視鏡２が捉える内視鏡画像に対応する上下左右方向）に湾曲させる湾曲操作ノブ１９と、流体を送出操作、或いは吸引操作するボタン類２０と、各種撮像、照明などの光学系を操作するスイッチ類２１と、が配設されている。
【００２４】
湾曲操作ノブ１９は、略円盤状の２つのノブが重畳するように、操作部７の主操作部１８の一面に配設されている。これら２つのノブは、回動自在に配設され、主操作部１８側に湾曲部９の上記上下方向を操作のためのＵ（ＵＰ）／Ｄ（ＤＯＷＮ）用湾曲操作ノブ１９ａと、このＵ／Ｄ用湾曲操作ノブ１９ａ上に湾曲部９の上記左右方向を操作するためのＲ（ＲＩＧＨＴ）／Ｌ（ＬＥＦＴ）用湾曲操作ノブ１９ｂと、を有している。
【００２５】
主操作部１８の一側面からは、電気ケーブルであるユニバーサルコード１８ａが延設されている。また、主操作部１８には、ユニバーサルコード１８ａが延出する根元部分に折れ止め部１８ｂが設けられている。  
このユニバーサルコード１８ａの延出端には、コネクタ部２２が配設されている。このコネクタ部２２は、制御装置３に接続されている。
【００２６】
また、主操作部１８の一側面に配設されているボタン類２０は、内視鏡２の先端部８から被検体内へ気体を送気、或いは液体を送水するときに操作する送気／送水ボタン２０ａと、内視鏡２の先端部８から被検体内から汚物などの液体を吸引するときに操作する吸引ボタン２０ｂと、を有している。
【００２７】
モータボックス１６に着脱されるコネクタカバー１５からは、挿入部６Ａ内に挿通された３本のチューブ２３が延出している。これら３本のチューブ２３は、送気用チューブ２３ａ、送水用チューブ２３ｂ、及び吸引用チューブ２３ｃを有している。これら３本のチューブ２３の延出端は、夫々、着脱自在なコネクタを介して、制御装置３の前面部の所定の位置で接続されている。
【００２８】
制御装置３には、送水タンク２４が設けられている。この送水タンク２４内には、滅菌水が貯留されている。滅菌水は、主操作部１８の送気／送水ボタン２０ａが所定の操作がなされると、制御装置３によって、送水用チューブ２３ｂに送液され、内視鏡２の先端部８から噴出する。
【００２９】
尚、送気用チューブ２３ａには、主操作部１８の送気／送水ボタン２０ａが所定の操作がなされると、制御装置３内の図示しないコンプレッサからの空気が送気され、この空気は内視鏡２の先端部８から噴出する。
【００３０】
また、吸引ボタン２０ｂが操作されると、内視鏡２の先端部８から汚物などが吸引され、この汚物などは、吸引用チューブ２３ｃを介して、制御装置３から吸引器５に送り込まれる。  
尚、本実施例の回転自走式内視鏡システム１においては、吸引器５を使用しているが、病院に備え付けの吸引システムを利用しても良い。
【００３１】
制御装置３には、電気ケーブル２５ａを介してフットスイッチ２５が接続されている。このフットスイッチ２５は、内視鏡２の挿入部６Ａを所定の方向へ回動／停止操作するためのスイッチである。尚、この挿入部６Ａの回転方向を操作、及び停止操作する進退スイッチは、図示しないが操作部７の主操作部１８にも配設されている。
【００３２】
また、制御装置３の前面部には、電源スイッチ、内視鏡２の挿入部６Ａの回転速度を可変するダイヤルなどが配設されている。尚、操作部７のモータボックス１６には、挿入部６Ａに回転力を付与するモータ（図６参照）が内蔵されている。  
また、制御装置３は、モニタ４と電気的に接続されている。モニタ４は、内視鏡２が捉えた内視鏡画像を表示する。
【００３３】
次に、図２から図４を参照しながら、内視鏡先端装置、及び内視鏡２の収納ケース付挿入部６の一部を構成する先端部８、湾曲部９、挿入部本体１０及び回転筒体５１について説明する。
【００３４】
先ず、内視鏡先端装置を構成する先端部８について、説明する。  
図２に示すように、先端部８は、生体適合性のある合成樹脂からなる硬質な略円環状の本体環２６と、撮像ユニット２７とを有し、後述する挿入部６Ａの湾曲部６の先端部に対して着脱自在に設けられている。尚、先端部８、及び挿入部６Ａの湾曲部６における具体的な取付構造については後述する。
【００３５】
撮像ユニット２７は、本体環２６内に収容される合成樹脂からなる略円環状の保持環２８ａと、この保持環２８ａの基端側に嵌着される金属からなる略円環状のカバー環２８ｂと、保持環２８ａの先端開口部を気密に封止するように嵌着され、生体適合性のある透明な合成樹脂によってドーム状に形成されたカバー体２９と、によって外形が形成されている。
【００３６】
これらの部材によって形成される撮像ユニット２７の空間内には、対物レンズ群３０と、この対物レンズ群３０へ入射する撮影光が集光される位置に配置されるＣＣＤ（Charge Coupled Devices）、ＣＭＯＳ（Complementary Metal Oxide Semiconductor）などの撮像素子３１と、この撮像素子３１によって光電変換された画像信号が入力されるフレキシブルプリント基板（ＦＰＣ）３２とが配設される。
【００３７】
このＦＰＣ３２には、通信ケーブル３３が接続されている。この通信ケーブル３３は、後述する接続線６３、先端部８側に設けられた電気接点部６２、湾曲部９側に設けられた電気接点部６５、接続線６４を介して手元側の通信ケーブル３３に電気的に接続されている。そして、この手元側の通信ケーブル３３は、湾曲部９、及び挿入部本体１０内に挿通して、コネクタカバー１５（図１参照）に配設される図示しないコネクタに接続されている。尚、前記２つの電気接点６２、６５による電気的な接続構成については後述する。
【００３８】
また、対物レンズ群３０を保持する保持環を固定している板部材３５には、照明部材である複数のＬＥＤ３４が対物レンズ群３０を囲むように配設されている。板部材３５は、カバー体２９の略中心を通る部分に延長線上にある内面と固着できるように、略円形に形成されている。そして、対物レンズ群３０は、板部材３５の板面における略中心位置に光軸が通るように配置されている。尚、前記撮像素子３１は撮像手段を構成し、前記ＬＥＤ３４は照明手段を構成している。
【００３９】
このように構成された撮像ユニット２７は、本体環２６の中心に対して、偏芯する位置に配置され、本体環２６の先端側開口部に配設される先端キャップ３６により本体環２６に固定されている。
【００４０】
撮像ユニット２７の保持環２８ａと本体環２６との間にできる隙間には、吸引用チューブ２３ｃの先端部分と、この吸引用チューブ２３ｃが基端側に接続された吸引管３７が配置されている。この吸引管３７の先端部分は、先端キャップ３６に固着されている。
【００４１】
先端キャップ３６には、吸引用の開口部３８が形成されている。尚、図示していないが、前記した保持環２８ａと本体環２６との間にできる隙間を利用して、送気／送水用チューブ２３ａに連通する管路が配設され、それら管路の開口部も先端キャップ３６に形成されている。
【００４２】
次に、湾曲部９について説明する。  
図２に示すように、湾曲部９には、前記先端部８が着脱可能に取り付けられている。尚、湾曲部９における先端部８の取付構造については後述する。
【００４３】
また、湾曲部９には、先端部８の本体環２６の基端開口部に嵌着された硬質な先端湾曲駒３９と、硬質な複数の湾曲駒４０（湾曲節輪ともいう）とが枢支部４０ａによって回動自在に連設されている。
【００４４】
これら駒３９、４０には、生体適合性のあるフッ素ゴムなどの弾性部材からなる湾曲外皮４１が被覆されている。この湾曲外皮４１の先端部分は、糸巻き接着部４２により、先端部８の本体環２６の基端部分と固着されている。
【００４５】
複数の湾曲駒４０は、その内周面から中心方向へ突出するワイヤガイド４３を有している。このワイヤガイド４３には、湾曲操作ワイヤ４４（アングルワイヤとも言う）が挿通している。
【００４６】
この湾曲操作ワイヤ４４の先端部分は、湾曲部９内に４本存在し（図２では２本のみ図示している）、夫々に筒状の係止部材４５が半田などにより溶着されている。これら湾曲操作ワイヤ４４は、先端湾曲駒３９に形成された４つの係止孔部３９ａに夫々の係止部材４５が係止されている。
【００４７】
４つの係止孔部３９ａは、先端湾曲駒３９の軸に対して直交する面において、略等間隔となる４等分した位置に形成されている。この先端湾曲駒３９は、上記内視鏡画像の上下左右に対応して、各係止孔部３９ａが位置するように軸回りの方向が決められている。そのため、４本の湾曲操作ワイヤ４４は、上下左右方向に略等間隔に離間した４点において保持固定されている。
【００４８】
また、これら湾曲操作ワイヤ４４は、挿入部本体１０内に挿通し、コネクタカバー１５まで配設されている。尚、これら湾曲操作ワイヤ４４の夫々の基端部分には、図示しないワイヤ留めが設けられている。各湾曲操作ワイヤ４４のワイヤ留めは、コネクタカバー１５がモータボックス１６に一体となっている状態において、把持部１７内に設けられた図示しない連結部材に夫々が対応して連結される。
【００４９】
連結部材は、主操作部１８内に配設された湾曲操作ノブ１９に連動する図示しない湾曲操作機構と図示しないチェーンにより、連結されている。つまり、湾曲操作ノブ１９が回動操作されると、湾曲操作機構により各連結部材が交互に牽引又は弛緩され、その動きに連動して、各湾曲操作ワイヤ４４が交互に牽引又は弛緩されるようになっている。
【００５０】
したがって、４本の湾曲操作ワイヤ４４が夫々、牽引弛緩されると、複数の湾曲駒４０が対応して回動する。こうして、湾曲部９が上述した４方向へ湾曲操作される。
【００５１】
湾曲部９の基端部分には、最基端にある湾曲駒４０の内部に嵌着されたコイルパイプ固定用の金属からなる第１口金４６と、最基端にある湾曲駒４０の外周側に嵌着された内層チューブ固定用の金属からなる第２口金４７と、この第２口金４７の外周側に嵌着された回転筒体を回動自在に係合するための合成樹脂からなる第３口金４８と、が配設されている。これらの口金４６〜４８は、接着剤などにより強固に固着されている。  
尚、前記した湾曲外皮４１は、第３口金４８とも糸巻き接着部４２により、固着されている。  
また、前記した湾曲操作ワイヤ４４は、夫々、第１口金４６から基端側がコイルシース４９内に夫々挿通している。コイルシース４９の先端部分は、第１口金４６にロー付けなどで固定されている。尚、本実施例で用いられるコイルシース４９は、ワイヤをパイプ状に密着巻きした非圧縮性の構造を有している。
【００５２】
第２口金４７の基端部分は、挿入部本体１０内に挿通する軟性な内層チューブ４９ａの先端部分が固定されている。この内層チューブ４９ａは、細線のワイヤなどを筒状に編み込んで可撓性を持たせたチューブ体でも良い。
【００５３】
第３口金４８の基端部分には、突起部４８ａが設けられている。また、この第３口金４８は、突起部４８ａの外周側に隙間ができるように、湾曲外皮４１に完全にカバーされている。  
尚、本実施例の内視鏡２は、湾曲部９を備えているものに限定せず、前記湾曲部９を備えていないものでも、勿論、適用可能である。
【００５４】
次に、挿入部６Ａの挿入部本体１０及び回転筒体５１について説明する。  
挿入部６Ａは、ディスポーザブルとして構成されたもので、挿入部本体１０と、回転筒体５１とを有している。  
挿入部本体１０内には、前記した内層チューブ４９ａと、湾曲操作ワイヤ４４が夫々挿通する４本のコイルシース４９と、通信ケーブル３３と、図示しない各種チューブ２３と、が配設されている。この内層チューブ４９ａは、内部の各構成要素である内蔵物を保護している。
【００５５】
回転筒体５１は、先端部分に連結用の合成樹脂からなる口金５０を有し、先端部分が接着材５２により固着されている。  
口金５０は、先端部分に上述した湾曲部９の第３口金４８の突起部４８ａと係合し、スナップフィット機能を有効にする凹凸部５０ａが形成されている。つまり、口金５０と、第３口金４８は、夫々の軸回りに回動自在となっている。
【００５６】
この口金５０と連結された回転筒体５１は、断面形状が凹凸となるように加工された生体適合性のある金属板部材を螺旋状に巻回し、可撓性を備えた筒体である。この回転筒体５１は、前記した凹凸が略隙間なく係合しており、その外周面に螺旋状凸部（あるいは、螺旋状凹部、さらにあるいは、螺旋に沿って連設されるように突設される凸部、など）となる螺旋形状部５１ａが形成される。
【００５７】
具体的には、回転筒体５１は、体腔内への挿通性を考慮した螺旋管であり、例えばステンレス製で所定の径寸法が設定されている。また、回転筒体５１は、板部材に形成する凹凸の寸法を変更して、凹凸のピッチ、螺旋の角度などを種々設定できる。
【００５８】
この回転筒体５１は、挿入方向の軸回りに回動可能となるように構成されている。そして、この回転筒体５１が回動すると、外周面の螺旋形状部５１ａが被検体の体腔内壁と接触して推力が発生し、回転筒体５１自体が挿入方向へ進行しようとする。
【００５９】
このとき、回転筒体５１の先端部に固着されている口金５０が、湾曲部９の基端部分にある第３口金４８に当接して湾曲部９を押圧し、先端部８を含めた挿入部６Ａ全体が体腔内の深部に向かって前進する推進力が付与される。
【００６０】
尚、回転筒体５１は、操作部７のモータボックス１６（図１参照）に配設されたモータ（図示せず）により回転駆動力が与えられるようになっている。
【００６１】
この場合、本実施例では、モータ（図示せず）の回転駆動力を回転筒体５１の基端側に伝達させて、回転筒体５１を回動させるように構成しているがこれに限定されることはない。例えば、モータ（図示せず）の回転駆動力を回転筒体５１の中間に伝達させて回転筒体全体を回転させても構わないし、回転筒体５１の先端部に伝達させて回転筒体５１を回動させるような構成であっても良い。
【００６２】
また、挿入部本体１０は、回転筒体５１が内層チューブ４９ａの外周で長軸回りに回動自在となっており、内層チューブ４９ａが内蔵物である湾曲操作ワイヤ４４が夫々挿通する４本のコイルシース４９と、通信ケーブル３３と、図示しない各種チューブ２３と、回転筒体５１の回動による外的作用から保護する構成となっている。
【００６３】
次に、図４を用いて、螺旋形状部５１ａの基端側について説明する。  
まず、操作部側案内管１４とコネクタカバー１５との接続について説明する。    
図４に示すように、操作部側案内管１４には、略筒状の金属環（合成樹脂、プラスティックなどから形成される硬質な筒体でも良い）から形成される第５固定環７８と、合成樹脂から形成される接続筒体７９との螺着によって、その基端部分の外周を係止する留めリング８１が内嵌保持される。
【００６４】
第５固定環７８は、中途部分が外径方向に突出した形状をしており、基端部分の外周に雄ねじ部７８ａが形成されている。また、接続筒体７９は、先端部分が外径方向に突出した形状をしており、先端部分の内周面に雌ねじ部７９ａが形成され、略等間隔で円を描くように基端側に向かって延設され、コネクタカバー１５と着脱自在とするための複数の係止部８０を有している。
【００６５】
すなわち、第５固定環７８と接続筒体７９とは、雄ねじ部７８ａと雌ねじ部７９ａとが螺合することで接続され、その接続部内に留めリング８１を内嵌保持している。この状態において、操作部側案内管１４は、基端部分が圧縮された状態となり、基端外周部が接続筒体７９の当接する端面に押圧されている。これにより、操作部側案内管１４は、第５固定環７８と接続筒体７９との水密が保持された状態で接続される。
【００６６】
コネクタカバー１５と接続された接続筒体７９は、係止部８０がコネクタカバー１５に接続されている。詳述すると、コネクタカバー１５は、先端と基端部分に外向フランジ８２ａが形成された筒体に接続部８２を有している。接続部８２には、接続筒体７９の複数の係止部８０が外嵌するように接続されている。
【００６７】
複数の係止部８０は、基端部に接続筒体７９の内周方向に向かって突起する突部８０ａを有している。このため、接続筒体７９とコネクタカバー１５とは、突部８０ａを接続部８２の基端部分の外向フランジ８２ａを掛止することで着脱自在に接続される。
【００６８】
また、係止部８０の突部８０ａは、それぞれ接続筒体７９の外向フランジ８２ａを係止しているため、接続筒体７９がコネクタカバー１５に対して軸回りに回動自在となっている。したがって、接続筒体７９と連結する操作部側案内管１４も、コネクタカバー１５に対して回動自在に接続されている。
【００６９】
このような操作部側案内管１４とコネクタカバー１５との接続部分において、螺旋形状部５１ａの基端部は、基端側口金８３に接着剤８３ａにより固着されている。この基端側口金８３は、スライド筒８４内に嵌挿されている。スライド筒８４には、雄ねじ８５の頭部が嵌るような長孔８４ａが上下に対称的に２つ形成されている。
【００７０】
基端側口金８３は、スライド筒８４の長孔８４ａに対応した位置に雌ねじ部８３ｂが形成されており、この雌ねじ部８３ｂに雄ねじ８５が螺合されるようになっている。スライド筒８４の基端側は、回転軸８６の先端部分と固定螺子８７により接続されている。また、回転軸８６は、図示しないがコネクタカバー１５内で回動支持されている。
【００７１】
スライド筒８４の先端側には、基端側口金８３が抜けないように内向フランジ部８４ｂが形成されている。この基端側口金８３は、内向フランジ部８４ｂと回転軸８６の先端側との間で長手方向にスライド可能となっている。これにより、回転筒体５１は、回転時にトルクがかかっても基端側口金８３がスライドすることにより、長手方向に伸縮自在となり硬化することがないので挿入性が落ちるのを防止することができる。
【００７２】
前記構成の挿入部６Ａが挿通される挿入補助具１１は、図６に示すように、筒状の挿入管５３、外向フランジとなりドーナツ円盤状の当接部５４、及び保持管５５からなる補助具挿入部５８と、先端側案内管１３を接続する２つの接続環５６、５７とを有して構成されている。
【００７３】
次に、回転自走式内視鏡システム１の使用例を説明する。尚、以下の説明において、図５から８を参照しながら大腸内視鏡検査を例に挙げて説明する。  
いま、内視鏡システム１を用いて、例えば大腸検査を行うものとする。このとき、術者は、挿入補助具１１を例えば、ベッド上に横たわっている患者の肛門から挿入する。尚、挿入部６Ａは、収納ケース１２内において、図５に示すような曲線を描いて撓んだ状態で収容されている。
【００７４】
挿入補助具１１は、図６に示すように、当接部５４が患者の肛門５０１近傍の臀部５１０に当接することで、挿入管５３のみが肛門５０１から直腸５０２内に挿入された状態となる。すなわち、挿入補助具１１は、当接部５４によって、その全体が直腸５０２内に挿入されることが防止される。このとき、術者は、当接部５４をテープなどで患者の臀部５１０へ固定する。
【００７５】
このような状態で、術者は、操作部７の把持部１７を握持し、フットスイッチ２５の足元操作、或いは主操作部１８に設けた進退スイッチの手元操作により、挿入部本体１０の螺旋形状部５１ａを長手軸回りに回転させる。
【００７６】
尚、収納ケース１２は、各案内管１３、１４の一端部分を夫々連結する案内管固定部材６４、６５（図５参照）が配設されている。このうち、先端側案内管１３を連結する案内管固定部材６４内に、図示しないが螺旋形状部５１ａにゴム板等を嵌合させることで螺旋形状部５１ａに与えられた回転力を利用してこの螺旋形状部５１ａに推進力を与えるように構成してもよい。
【００７７】
術者は、操作部７のモータボックス１６内に配設されるモータ（図示せず）を前記した足元操作、或いは手元操作によって、回転駆動状態にする。螺旋形状部５１ａには、基端部分から先端側へ回転力が伝達され、その全体が図８の矢印に示すような軸回りに所定の方向へ回転し、収納ケース１２の案内管固定部材６４から推進力を与えられる。
【００７８】
推進力を与えられた螺旋形状部５１ａは、図２に示した先端側口金５０が螺旋管接続口金４８を押圧する。これにより、先端部８及び湾曲部９を含む挿入部本体１０全体（挿入部６Ａ）は、螺旋形状部５１ａの推進力によって、先端側案内管１３及び挿入補助具１１を介して、大腸内の深部に向かって進んでいく。
【００７９】
術者は、挿入部６Ａを把持して押し進めることなく、挿入補助具１１の保持管５５を軽く把持し、案内管固定部材６４内で与えられた推進力のみで挿入部６Ａを大腸内の深部に向かって前進させることができる。
【００８０】
このとき、螺旋形状部５１ａは、腸壁の襞との接触状態が雄ねじと雌ねじとの関係になる。螺旋形状部５１ａは、案内管固定部材６４内で与えられた推進力と、腸壁の襞との接触により発生した推進力とによりスムーズに前進し、結果として挿入部６Ａは直腸５０２からＳ字状結腸５０３に向かって進んでいく。
【００８１】
図７に示すように挿入部６Ａは、先端部８、及び湾曲部９がＳ字状結腸５０３に到達する。このとき、術者は、モニタ４により映し出された内視鏡画像を見ながら、主操作部１８の湾曲操作ノブ１９（図１参照）を操作して、湾曲部９をＳ字状結腸５０３の屈曲状態に合わせる湾曲操作などを行う。
【００８２】
術者は、湾曲部９の湾曲操作により、挿入が困難であるＳ字状結腸５０３を推進力が与えられた挿入部６Ａにより、前進させながら先端部８をスムーズに通過させることができる。挿入部６Ａは、大腸の深部に挿入されるにつれ、案内管固定部材６４内で推進力が常に与えられている状態であり、且つ、螺旋形状部５１ａと腸壁との接触長が長くなる。
【００８３】
このため、挿入部６Ａは、螺旋形状部５１ａの一部がＳ字状結腸５０３の襞に接触している状態、挿入部本体１０が複雑に屈曲している状態などでも安定した大腸深部方向への推進力が得られる。また、挿入部６Ａは、充分な可撓性を有していることから、容易に位置が変化するＳ字状結腸５０３の走行状態を変化させることなく、腸壁に沿ってスムーズに前進していく。
【００８４】
挿入部６Ａは、Ｓ字状結腸５０３を通過し、その後、Ｓ字状結腸５０３と可動性に乏しい下行結腸５０４との境界である屈曲部，下行結腸５０４と可動性に富む横行結腸５０６との境界である脾湾曲５０５、横行結腸５０６と上行結腸５０８との境界である肝湾曲５０７の壁に沿うようにスムーズに前進して、図８に示すように大腸の走行状態を変化させることなく、例えば目的部位である盲腸５０９近傍に到達する。
【００８５】
この挿入操作の際、術者は、先端部８が各屈曲部（脾湾曲５０５，肝湾曲５０７）に到達したとき、前記と同じように、モニタ４により映し出された内視鏡画像を見ながら、主操作部１８の湾曲操作ノブ１９を操作して、各部位の屈曲状態に合わせて、湾曲操作する。
【００８６】
術者は、モニタ４の内視鏡画像により、先端部８が盲腸５０９近傍まで到達したと判断した後、前記した足元操作、或いは手元操作により、一度、螺旋形状部５１ａの回転を停止する。術者は、挿入時に回転させていた軸回りの回転方向とは逆の方向に、フットスイッチ２５の足元操作、或いは主操作部１８の入力部７２の手元操作で螺旋形状部５１ａを逆回転させる操作を行う。
【００８７】
つまり、術者は、螺旋形状部５１ａを挿入時とは逆に反転させて、先端部８を大腸の深部、盲腸５０９の近傍から抜去する方向へと挿入部６Ａを後進させながら大腸検査を行う。術者は、挿入部６Ａに手を触れずとも、螺旋形状部５１ａが案内管固定部材６４内で与えられた後退力により、挿入部６Ａを後退させることができる。また、挿入部６Ａは、先端部８及び湾曲部９がスナップフィット機能により、螺旋形状部５１ａに引っ張られることで、全体が螺旋形状部５１ａの推進力により後退する。
【００８８】
術者は、挿入部６Ａの先端部８が挿入補助具１１まで到達したら、この挿入補助具１１と共に、挿入部６Ａを患者の肛門５０１より抜去して、大腸検査を終了する。このとき、挿入部６Ａは、案内管固定部材６４内で後退力が与えられ、収納ケース１２内に図５に示したような元の状態に湾曲しながら収納される。
【００８９】
以上のように、術者は、本実施例の回転自走式内視鏡システム１により、体腔、ここでは大腸の深部へと挿入部６Ａを容易に挿入でき内視鏡検査を行うことができる。
【００９０】
次に、このような回転自走式内視鏡システムに設けられた、内視鏡先端装置である先端部８、及び挿入部６Ａの湾曲部９の具体的な取付構造について、図９から図１３を参照しながら説明する。
【００９１】
図９に示すように、内視鏡２は、ディスポーザブルとして構成された収納ケース付挿入部６を有し、この収納ケース付挿入部６を構成する挿入部６Ａは、先端部８が着脱自在に取り付けられるようになっている。すなわち、内視鏡２は、ディスポーザブルとして構成された先端部８と挿入部６Ａとの２つのユニットを有して構成されている。
【００９２】
先端部８内には、前記したように撮像ユニット２７が設けられている。この撮像ユニット２７には、撮像手段である撮像素子３１、及び照明手段である複数のＬＥＤ３４が設けられている。これらの撮像素子３１、及び複数のＬＥＤ３４は、通信ケーブル３３を介して、先端部８の基端側に設けられた後述する電気接点部６２に電気的に接続されている。尚、撮像素子３１の入射光側には、対物レンズ群３０が配されている。
【００９３】
先端部８に配設される先端キャップ３６には、例えば、図１０に示すように、撮像ユニット２７の観察窓である観察レンズ２９ａと、２つの照明レンズ２９ｂ、２９ｂと、処置具チャンネルの開口部３８と、送水チャンネルの開口部３８ａと、が配設されている。尚、図示はしないが、噴出口が観察レンズ２９ａに向くようにして送気送水ノズルを先端キャップ３６に配置するように構成しても良い。  
また、図１０に示す先端部８の先端面における構成例は一例であるが、勿論、先端部８は、図２に示すように、カバー体２９が前記観察レンズ２９ａ、２つの照明レンズ２９ｂ、２９ｂを覆うように構成しても良い。
【００９４】
先端部８の本体環２６は、図９、及び図１１に示すように、円柱状に形成されており、基端側には、挿入部６Ａ（湾曲部９）の先端側に形成された接続部４１Ａに嵌入して固定するための接続部２６Ａが設けられている。つまり、先端部８における本体環２６の接続部２６Ａは、挿入部６Ａ（湾曲部９）の接続部４１Ａに対して前方から着脱自在である。
【００９５】
また、先端部８の接続部２６Ａ、及び挿入部６Ａの接続部４１Ａには、コネクタ手段としての係止手段６０がそれぞれ設けられている。先端部８の接続部２６Ａの基端側には係止手段６０である係止部６０ａが形成され、一方、挿入部６Ａ（湾曲部９）の先端側には、前記係止部６ａと係止する係止手段６０としての係止溝６０ｂが形成されている。
【００９６】
したがって、先端部８の接続部２６Ａを、挿入部６Ａ（湾曲部９）の接続部４１Ａの前方から嵌め入れることによって、接続部２６Ａが有している弾性力によりこの接続部２６Ａの係止部６ａが接続部４１Ａの係止溝６ｂに押しつけられた状態で係止されることで、先端部８は挿入部６Ａ（湾曲部９）に固定されるようになっている。
【００９７】
この場合、先端部８の係止部６０ａと挿入部６Ａの係止溝６０ｂとが係止することによって、後述する電気接点部６２、６５間を接触させると同時に、これら電気接点部６２、６５の接触状態が保持される。また、これら係止６０ａと係止溝６０ｂとは、挿入部６Ａに対する先端部８の位置決め等の役目を果たしている。  
尚、係止手段６０の係止部６０ａ、係止溝６０ｂ、接続部２６Ａ、及び接続部４１Ａと、前記電気接点部６２、６５は、コネクタ手段を構成している。
【００９８】
先端部８の接続部２６Ａの内周面には、Ｏリング６１が設けられている。このことにより、挿入部６Ａの接続部４１Ａに先端部８の接続部２６Ａが連結された状態においては、Ｏリング６１によるシール効果によって、電気接点部６２、６５部分などに外部の水分が侵入しないようになっている。したがって、先端部８が挿入部６Ａの接続部４１Ａに取り付けられた使用状態においては、電気接点部６２、６５に水分が付着して信号不良などが発生する虞れがない。
【００９９】
尚、本実施例では、先端部８の接続部２６と挿入部６Ａの接続部４１Ａとの間のシール手段として１個のＯリング６１を設けたが、複数のＯリング６１を設けても良い。また、シール手段はＯリング６１に限定されることはなく、他のシール手段、例えば、先端部２６の内周面全体に弾性体で形成されたパッキン等を設けて構成しても良い。
【０１００】
次に、コネクタ手段を構成する電気接点部６２、６５の構成について説明する。  
図１１に示すように、撮像ユニット２７に電気的に接続された通信ケーブル３３は、接続線６３を介して電気接点部６２に電気的に接続されている。電気接点部６２は、例えば、平面状で、且つ、径の異なる複数のパターン形状で構成されたもので、少なくとも３つの第１から第３電気接点部６２ａ、６２ｂ、６２ｃを有している。
【０１０１】
これらの第１から第３電気接点部６２ａ、６２ｂ、６２ｃは、例えば、図１１、及び図１２に示すように、先端部８の接続部２６Ａ内の基端面に露出するように配設されている。  この場合、接続部２６Ａの内周面側より、最も径の大きな第１電気接点部６２ａが配置され、次に径の大きな第２電気接点部６２ｂ、そして、この第２電気接点部７２ｂよりも径の小さな第３電気接点部６２ｃが配置されるようになっている。
【０１０２】
これらの第１から第３電気接点部６２ａ、６２ｂ、６２ｃは、先端部８の係止部６０ａと挿入部６Ａの係止溝６０ｂとが係止されて先端部８が挿入部６Ａに固定された状態においては、挿入部６Ａに設けられた略同形状の電気接点部６５に接触して電気的に接続されるようになっている（図２参照）。
【０１０３】
一方、電気接点部６５は、図１３に示すように、電気接点部６２と略同形状にて、挿入部６Ａの接続部４６Ａ内の先端面に露出するように設けられている。すなわち、電気接点部６４は、平面状で、且つ、径の異なる複数のパターン形状で構成されたもので、少なくとも３つの第１から第３電気接点部６５ａ、６５ｂ、６５ｃを有している。
【０１０４】
これら第１から第３電気接点部６５ａ、６５ｂ、６５ｃは、図１１に示すように、接続線６４を介して、湾曲部９、及び挿入部本体１０内に挿通されている通信ケーブル３３に電気的に接続されている。
【０１０５】
そして、本実施例では、例えば第１電接点部６２ａ、６５ａをＧＮＤ接地用（例えば、信号接地（Signal Ground）用、又は筐体接地（Frame Ground）用）として割り当て、第２電気接点部６２ｂ、６５ｂを駆動電源供給等のＶＤＤ接点用、第３電気接点６２ｃ、６５ｃを撮像信号を含み電気信号出力等のＶｏｕｔ接点用としてそれぞれ割り当てるようにしている。
【０１０６】
尚、本実施例では、２つの電気接点部６２、６５の形状として、平面状で、且つ、径の異なる複数のパターン形状で構成されたものについて説明したが、電気的に接続されるものではあればどのような構成でも良く、例えばコネクタを用いて構成しても良い。
【０１０７】
また、先端部８の接続部２６Ａと挿入部６Ａの接続部４１Ａとの間の水密確保のために、前記２つの電気接点部６２、６５に替えて、例えば電磁誘導、又は無線通信による非接触通信を行う非接触通信手段を設けて構成しても良い。
【０１０８】
さらに、このような無線通信を行う非接触通信手段を設けた場合、先端部８、及び挿入部６Ａ内に無線回路を設けることが必要であるが、挿入部６Ａ内に通信ケーブル３３を設ける必要はなく、例えば、体表面、又は検査ベッド等に受信アンテナを取り付けて必要な信号の送受信を行うように構成しても良い。  
尚、先端部８の接続部２６Ａ内の基端面、及び挿入部の接続部４１Ａ内の先端面には、先端部６が挿入部６Ａに固定されることによってそれぞれ連通する、送気用チューブ２３ａ（又は送水用チューブ２３ｂ）と吸引用チューブ２３ｃとのそれぞれ開口部が設けられている。尚、これらの開口部は、前記コネクタ手段の管路接点を構成している。
【０１０９】
したがって、このような構成によれば、先端部８に対して挿入部６Ａを、図１１中に示すＡ矢印方向から装着して固定することによって、前記２つの電気接点部６２、６５は接触により電気的に接続される。
【０１１０】
その結果、図２に示されるように、先端部８が挿入部６Ａの先端部分に連結された状態では、双方の電気接点部６２、６５が接続されて、撮像素子３１と挿入部６Ａ内の通信ケーブル３３との間で電気信号（撮像信号及びＣＣＤ駆動信号等）の伝送が行われる。
【０１１１】
ところで、このように構成された先端部８は、図１４に示す本発明に係る収容容器６６に収容されて、予め滅菌処理がなされるようになっている。このような収容容器６６の具体的な構成について、図１４、及び図１５を参照しながら説明する。
【０１１２】
図１４に示すように、先端部８を収容する収容容器６６は、蓋部６７と、先端部８を収容して保持することの可能な本体部６８とを有して構成されている。  
本体部６８は、図１４、及び図１５に示すように、蓋部６７が取り付けられる縁部６８ａと、この縁部６８ａに設けられた開口部６８Ａと、この開口部６８Ａを介して先端部８を収容し、且つ保持する収容室６８Ｂとを有している。また、本体部６８は、ポリエステル等の樹脂を用いて構成されている。
【０１１３】
蓋部６７は、ＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）を透過することの可能な透過性シート（例えばタイベックシート（商品名）等の透湿性シート）６９を用いて構成されている。このような透過性シート６９は、本体部６８の開口部６８Ａを密封するように縁部６８ａにヒートシールされて帖着されるようになっている。尚、蓋部６７の透過性シート６９の縁部には、使用する場合に術者が指によって摘み剥がしやすいように摘み部６７ａが形成されている。
【０１１４】
本体部６８の収容室６８Ｂには、略円筒状で形成されて先端部８を収容して保持するための保持部材７０が設けられている。この保持部材７０は、図１６に示すように、その肉厚部分において保持部材７０の上下長手方向の中心軸から放射状に複数の切り欠き７０ａが形成されている。
【０１１５】
このため、先端部８を収容する保持部材７０の内周面と先端部８の外周面とは面接触ではなく、線接触で接触することになる。つまり、先端部８の外周面におけるＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）が触れる面積が大きくなる。このことより、透湿性シート６９から透過されるＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）が切り欠き７０ａを介して先端部８の外周面全体に浸透してＥＯＧ滅菌処理の効率を高めることが可能である。
【０１１６】
また、保持部材７０の下部には、先端部８を載せて保持するための係合部７０ａが形成され、この係合部７０ａに先端部８の先端面を載せて保持することにより、収容室６８Ｂの下部にはＥＯＧを十分に先端部８の先端面側に浸透させるのに必要な領域７１が形成されるようになっている。
【０１１７】
尚、本実施例では、蓋部６７として透過性シート６９を用いて構成したが、ＥＯＧ（エチレンオキサイドガス）、又はその他の滅菌処理のためのガスが透過して確実に収容された先端部８の滅菌処理を行えるようなものであれば良く、例えば、断熱シート等も考えられる。
【０１１８】
そして、このような収容容器６６に、ディスポーザブルである先端部８が収容され、その後、本体部６８の開口部６８Ａを密封するように透過性シート６９が縁部６８ａにヒートシールされて帖着されることにより、ＥＯＧ滅菌処理前の状態となる。
【０１１９】
その後、先端部８が前記したようにパッケージされた収容容器６６を、図示しないＥＯＧ滅菌処理を行うためのガス滅菌装置に収容し、ＥＯＧ滅菌処理を行う。この場合、収容容器６６の蓋部６７を構成する透過性シート６９は、ＥＯＧを透過するので、先端部８をＥＯＧ滅菌処理することができる。また、ＥＯＧは、収容容器６６の保持部材７０に形成された切り欠き７０ａを介して先端部８の外周面全体に浸透することになるので、ＥＯＧ滅菌処理を効率良く行うことが可能となる。
【０１２０】
そして、所定時間経過後、ＥＯＧ滅菌処理された収容容器６６に対してエアレーション処理を行い、つまり、収容容器６６内に残留しているＥＯＧを抜く処理を行って、ＥＯＧ滅菌処理を完了する。こうして、先端部８がＥＯＧ滅菌処理されて使用可能状態となり、且つ滅菌状態が保持された状態の収容容器６６となる。
【０１２１】
尚、内視鏡２を使用する際に、先端部８が取り付けられる挿入部６Ａは、例えば、予め収納ケース１２内に収容された状態にて、図示しない収容容器に収容され、γ滅菌等の放射線滅菌処理がなされるようになっている。すなわち、長尺で、且つ回転筒体５１、及び内部管路等を有していても、確実に滅菌処理が行えると同時に、後処理も必要なく、低コストで挿入部６Ａの滅菌処理を行うことができる。
【０１２２】
次に、術者によって本実施例の内視鏡２を使用する場合の先端部８の挿入部６Ａへの装着方法を説明する。
【０１２３】
術者は、ＥＯＧ滅菌処理が施された収容容器６６（図１４参照）を容易し、そして蓋部６７である透過性シート６９の摘み部６７ａを指で摘みながら、図１６に示すように本体部６８の縁部６８ａから徐々に剥がす。
【０１２４】
そして、本体部６９の開口部６８Ａから収容された先端部８が露出されると、術者は、滅菌処理済みの挿入部６Ａを把持しながら挿入部６Ａの接続部４１Ａを、図１１に示すように収容容器６６に収容されている先端部８の接続部２６Ａ内に押し込む。
【０１２５】
すると、前記したように、接続部２６Ａが有している弾性力によりこの接続部２６Ａの係止部６０ａが接続部４１Ａの係止溝６０ｂに押しつけられた状態で係止されることで、先端部８は挿入部６Ａ（湾曲部９）に固定される。
【０１２６】
この場合、術者は収容容器６６に収容されている先端部８に手を振れることなく先端部８を挿入部６Ａに固定することができる。すなわち、術者が先端部８に手を触れることなく挿入部６Ａの装着ができるので、内視鏡２を使用するまで、滅菌状態を確実に確保することが可能となる。
【０１２７】
したがって、本実施例によれば、回転自走式内視鏡２の挿入部６Ａをディスポーザブルとして構成した場合に、先端部８と挿入部６Ａとを着脱自在に構成し、先端部８についてはＥＯＧ滅菌可能な収容容器６６に収容してＥＯＧ滅菌処理し、挿入部６Ａについては放射線滅菌を施すように構成したことで、低コストで先端部８、及び挿入部６Ａの滅菌処理が行うことができる。また、挿入部６Ａへの先端部８の装着も滅菌状態を十分に確保しながら容易に行うことができる。
【０１２８】
尚、本発明に係る収容容器６６は、前記したように回転自走式内視鏡２の先端部８を収容するものとして説明したが、これに限定されるものではなく、例えば、回転自走式内視鏡ではない等のそれ以外の挿入部と先端部が着脱可能とする内視鏡の先端部を収容しても良い。
【０１２９】
以上の実施例に記載した発明は、その実施例に限ることなく、その他、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で種々の変形を実施し得ることが可能である。さらに、前記実施例には、種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組合せにより種々の発明が抽出され得る。
【０１３０】
例えば、実施例に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題の欄で述べた課題が解決でき、発明の効果で述べられている効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。
【図面の簡単な説明】
【０１３１】
【図１】本発明の一実施例に係る内視鏡先端装置を備えた回転自走式内視鏡システムの全体構成を示す外観図。
【図２】内視鏡の内視鏡先端装置を構成する先端部、湾曲部、及び回転筒体の一部を示す断面図。
【図３】回転筒体と挿入部本体を示す断面図。
【図４】操作部側案内管が接続されたコネクタカバーの一部を示す断面図。
【図５】図１の挿入部を構成する収納ケースを示す上面図。
【図６】挿入補助具が患者の肛門から直腸へ挿入された状態を示す説明図。
【図７】大腸内に挿入された挿入部本体がＳ字状結腸に到達した際の状態を示す説明図。
【図８】大腸内に挿入された挿入部本体が盲腸近傍に到達した際の状態を示す説明図。
【図９】図１の先端部、及び先端部が着脱自在な挿入部の電気的構成を示すブロック図。
【図１０】図９の先端部の先端面の構成を示す斜視図。
【図１１】先端部が挿入部に着脱自在な構成を説明するための先端部、及び挿入部の一部の断面図。
【図１２】図１１のＢ矢印方向から見た先端部の平面図。
【図１３】図１１のＣ矢印方向から見た挿入部の平面図。
【図１４】図１１の先端部を収容する収容容器の外観構成を示す斜視図。
【図１５】図１４の収容容器の断面図。
【図１６】滅菌処理された状態で先端部を挿入部に取り付ける際の開封操作を説明するための説明図。
【符号の説明】
【０１３２】
１…回転自走式内視鏡システム、
２…回転自走式内視鏡、
３…制御装置、
６…収納ケース付内視鏡挿入部（収納ケース付挿入部）、
６Ａ…挿入部、
７…操作部、
８…先端硬性部、
９…湾曲部、
１０…挿入部本体、
１１…挿入補助具、
１２…収納ケース、
１３…先端側案内管、
１４…操作部側案内管、
１５…コネクタカバー、
１６…モータボックス、
２６Ａ…接続部、
４１Ａ…接続部、
５１…回転筒体、
５１ａ…螺旋形状部、
６０…係止手段、
６０ａ…係止部、
６０ｂ…係止溝、
６２、６５…電気接点部、
６２ａ、６５ａ…第１電気接点部、
６２ｂ、６５ｂ…第２電気接点部、
６２ｃ、６５ｃ…第３電気接点部、
６６…収容容器、
６７…蓋部、
６８…本体部、
６８Ａ…開口部、
６８Ｂ…収容室、
６９…透過性シート、
７０…保持部材。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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