(57)【要約】【課題】  画像形成装置に装着されたトナーコンテナに収納されているトナーの品質に応じて印字設定を行う。【解決手段】  画像形成装置１０と該画像形成装置１０に着脱自在に装着されるトナーコンテナ２０とからなる画像形成システム１００において、上記トナーコンテナ２０は  トナー２１の品質を示す情報を提供する情報提供部３０を備え、上記画像形成装置１０は、トナーコンテナ２０が装着されるトナーコンテナ装着部１１と、装着されたトナーコンテナ２０に設けられた情報提供部３０から提供される情報を解析してトナー２１の品質を示す情報を取得する情報取得部２８０と、印刷データを生成する印刷データ生成部２１０と、取得した情報に基づいてトナー２１の品質に応じて上記印刷データ生成部２１０に対して印字設定を行う制御部２０を備える。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置と該画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーコンテナとからなる画像形成システムであって、
上記トナーコンテナは  収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備え、
上記画像形成装置は、トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備えることを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
上記情報提供部は、トナーの品質を示す情報を記憶した記憶部を有するＲＦＩＤタグであることを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項３】
上記画像形成装置の制御部は、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナのトナー残量を管理して、トナー残量が零になった時点で上記ＲＦＩＤタグの記憶部に記憶されているトナーの品質を示す情報を消去することを特徴とする請求項２記載の画像形成システム。
【請求項４】
上記画像形成装置の制御部は、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナからトナーの品質を示す情報を上記情報取得部により取得できない場合に、上記印刷データ生成部に対して低品位の印字設定を行うことを特徴とする請求項１記載の画像形成システム。
【請求項５】
収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備えるトナーコンテナが装着される画像形成装置であって、
トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、
上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、
印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備える記画像形成装置に装着されるトナーコンテナであって、
収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備えることを特徴とするトナーコンテナ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置と該画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーコンテナとからなる画像形成システム及びその画像形成装置並びにトナーコンテナに関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、紙、プラスチックシート、布、ＯＨＰ用シート等の記録材にトナーを用いる画像形成装置、例えば複写機、ファクシミリ、プリンタ、或いはこれらの機能を併有した複合機等では、感光体に形成したトナー画像を記録材に転写し、そのトナー画像を担持する記録材を定着装置で定着することで、記録材に画像を形成している。
【０００３】
上述の感光体に対してトナーを供給するには、現像装置の現像ローラを感光体の現像部に配置させ、着脱可能なトナーコンテナ（トナーカートリッジ）から撹拌手段や帯電手段を用いてトナーを供給している。
【０００４】
従って、トナーコンテナを使用する画像形成装置では、トナーが無くなると新しいトナーコンテナに交換する必要が生じる（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
このトナーコンテナには、画像形成装置に装着された状態で現像槽として機能するタイプや、画像形成装置に一時的に装着されてトナーを現像槽に全て補充した後にすぐに取り外されるタイプ等がある。トナーの供給が完了したトナーコンテナは、画像形成装置から取り外されて業者等に回収され、新たにトナーが補充されて再利用される。
【０００６】
また、従来より、インクカートリッジに無線タグを設置して、カートリッジの種類を識別する互換性診断装置が提供されている。互換性診断装置による識別の結果、互換性がないと診断されると、カートリッジの交換を制限（警告音など）する（例えば、特許文献２参照）。
【０００７】
さらに、トナーカートリッジにＩＣタグを設置して、当該カートリッジを装着したとき、装着部に対応するトナー色とカートリッジのトナー色が一致しない場合に、印刷動作を禁止するようにした画像形成装置が提供されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００８】
【特許文献１】特開２００５−１８９６８６号公報
【特許文献２】特開２００４−２９９３３２号公報
【特許文献３】特開２００５−１３４７９７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、感光体に形成したトナー画像を記録材に転写し、そのトナー画像を担持する記録材を定着装置で定着することで、記録材に画像を形成している画像形成装置では、従来、装着することのできるトナーカーコンテナは１機種に１種類となっていたが、使用済みのトナーカートナーコンテナを回収して再利用した場合に、他の種類のトナーが補充されて再利用されると、トナーの品質が印刷結果に影響を与え、画像品質が変化するという問題があった。
【００１０】
そこで、本発明の目的は、上述の如き従来の問題点に鑑み、画像形成装置に装着されたトナーコンテナに収納されているトナーの品質に応じて印字設定を行うことのできる画像形成システム及びその画像形成装置並びにトナーコンテナを提供することにある。
【００１１】
本発明の更に他の目的、本発明によって得られる具体的な利点は、以下に説明される実施の形態の説明から一層明らかにされる。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、画像形成装置と該画像形成装置に着脱自在に装着されるトナーコンテナとからなる画像形成システムであって、上記トナーコンテナは収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備え、上記画像形成装置は、トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備えることを特徴とする。
【００１３】
本発明に係る画像形成システムにおいて、上記情報提供部は、例えば、トナーの品質を示す情報を記憶した記憶部を有するＲＦＩＤタグである。
【００１４】
また、本発明に係る画像形成システムにおいて、上記画像形成装置の制御部は、例えば、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナのトナー残量を管理して、トナー残量が零になった時点で上記ＲＦＩＤタグの記憶部に記憶されているトナーの品質を示す情報を消去する。
【００１５】
さらに、本発明に係る画像形成システムにおいて、上記画像形成装置の制御部は、例えば、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナからトナーの品質を示す情報を上記情報取得部により取得できない場合に、上記印刷データ生成部に対して低品位の印字設定を行う。
【００１６】
本発明は、収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備えるトナーコンテナが装着される画像形成装置であって、トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備えることを特徴とする。
【００１７】
本発明は、トナーコンテナが着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部と、上記トナーコンテナ装着部に装着されたトナーコンテナに設けられた情報提供部から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部と、印刷データを生成する印刷データ生成部と、上記情報取得部により取得した情報に基づいてトナーの品質に応じて上記印刷データ生成部に対して印字設定を行う制御部を備える記画像形成装置に装着されるトナーコンテナであって、収納しているトナーの品質を示す情報を提供する情報提供部を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、画像形成装置に装着されたトナーコンテナに収納されているトナーの品質に応じて印字設定を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。
【００２０】
本発明は、例えば図１に示すように、画像形成装置１０と該画像形成装置１０に着脱自在に装着されるトナーコンテナ２０とからなる画像形成システム１００に適用される。
【００２１】
この画像形成システム１００において、上記画像形成装置１０は、トナーコンテナ２０が着脱自在に装着されるトナーコンテナ装着部１１を備え、トナーコンテナ２０をトナーコンテナ装着部１１に出し入れするためのトナーコンテナ着脱口１２が外装カバー１３に設けられ、さらに、上記外装カバー１３に設けられた扉１４によって上記トナーコンテナ着脱口１２が開閉可能にされている。
【００２２】
上記画像形成装置１０は、コピー、プリント、スキャン、ファクシミリ送信及びファクシミリ受信機能を有する所謂複合機であって、図２に示すように、装置全体の動作制御を司るＣＰＵを中心とする制御部２００を備え、この制御部２００に印刷データ形成部２１０、原稿読取部２２０、給紙部２３０、操作表示部２４０、画像記憶部２５０、画像処理部２６０、通信部２７０等が接続されているとともに、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０に設けられた情報提供部３０から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する情報取得部２８０が上記制御部２００に接続されている。
【００２３】
制御部２００は、図３に示すように、画像形成装置１０の制御プログラムを記憶するＲＯＭ(Read Only Memory)２０１、一時的にデータを保管するＲＡＭ(Random Access Memory)２０２、更新可能な各種設定データなどを保管するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable ROM）２０３及び制御プログラム等を上記ＲＯＭ２０１から読み出して実行するマイクロコンピュータ（CPU）２０４等からなり、操作表示部２４０等において入力された所定の指示情報や、本装置の各所に設けられた各種センサからの検出信号に応じて装置全体の制御を行う。
【００２４】
印刷データ形成部２１０は、給紙部２３０によって搬送されてきた用紙に対して所定の画像形成（印刷）を行うものであって、図示しないプリンタコントローラ、感光体ドラムをレーザビームで操作して帯電を減衰させた静電潜像を形成するレーザ走査ユニット、上記感光体ドラムの静電潜像にトナーを付着させて、トナー像を形成させる現像ユニット等からなる。
【００２５】
原稿読取部２２０は、原稿の読み取りを行って当該原稿に対応する画像データを生成するものであって、光学的に取得した原稿の画像から画像データを生成するＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサ及び露光ランプ等を備えたスキャナやコンタクトガラス等からなり、コンタクトガラス上に載置された原稿を走査しつつ取得した画像データを制御部２００へ出力する。
【００２６】
給紙部２３０は、印刷データ形成部２１０に対して用紙の給紙を行うものである。
【００２７】
操作表示部２４０は、ユーザの操作に応じて所定の指示入力を行うものであって、図示しない、ユーザが印刷実行指示を入力するためのキーや印刷部数等を入力するためのキー、各種複写動作の設定等を入力するための操作ガイド情報等を表示する種々の操作ボタン等が表示される液晶表示器（ＬＣＤ）を備えている。
【００２８】
画像記憶部２５０は、原稿読取部２２０によって読み取られた原稿の画像データや通信部２７０を介して外部装置から送信されてきた画像データを一時的に記憶するメモリである。
【００２９】
画像処理部２６０は、印刷データに対する各種画像処理を行うものであって、例えば、印刷データをＲＧＢデータあるいはＣＭＹＫデータに変換する処理や複数の原稿画像を１つの用紙に集約させる画像処理、すなわち、原稿画像の画像サイズを拡大又は縮小する拡大縮小処理や、複数の原稿画像を１つの用紙に配置するレイアウト処理などを行う。
【００３０】
通信部２７０は、ＬＡＮカードなどのネットワークインタフェースからなり、ネットワーク等を介して外部に接続するためのものである。
【００３１】
情報取得部２８０は、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０に設けられた情報提供部３０から提供される情報を解析してトナーの品質を示す情報を取得する。
【００３２】
この画像形成システム１００において、上記トナーコンテナ２０は、上記画像形成装置１０のトナーコンテナ装着部１１に着脱自在に装着され、図４に示すようにケーシング２１の底面に設けられたトナー供給口２２より上記印刷データ形成部２１０の現像ユニットに供給するトナー２２を貯留しておくものであって、収納しているトナー２２の品質を示す情報を提供する情報提供部３０が上記ケーシング２１の側面に設けられている。
【００３３】
上記情報提供部３０は、例えば、図５に示すような構成のＲＦタグ３１からなる。
【００３４】
ＲＦタグ３１は、アンテナ３１１、制御回路３１２及び記憶部３１３等からなり、上記トナーコンテナ２０が正規品であることを示すタグＩＤとともにトナー２２の品質を示す情報が上記記憶部３１３に記憶されている。
【００３５】
したがって、上記画像形成装置１０の情報取得部２８０は、上記ＲＦタグ３１の記憶部３１３をアクセスして情報の読出し／書込みを行うリーダ／ライタからなる。
【００３６】
上記ＲＦタグ３１は、アンテナ３１１を介して上記画像形成装置１０の情報取得部２８０から送信された情報を受信する際に共振により発生される電力を電源として動作し、上記制御回路３１２は、上記アンテナ３１１を介して、上記画像形成装置１０の情報取得部２８０から送信された情報を上記アンテナ３１１を介して制御回路３１２が受信し、また、上記情報取得部２８０に送付すべき情報を上記制御回路３１２が上記記憶部３１３から読み出して上記アンテナ３１１を介して送信する。
【００３７】
上記画像形成装置１０の情報取得部２８０は、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０に設けられた情報提供部３０であるＲＦＩＤタグ３１の記憶部３１３に記憶されている情報を読み取って解析することにより、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０の収納されているトナーの品質を示す情報を取得する。
【００３８】
そして、このような構成の画像形成システム１００において、上記画像形成装置１０の制御部２００は、図６のフローチャートに示す手順に従って印刷処理を制御する。
【００３９】
すなわち、上記画像形成装置１０の制御部２００は、電源がオンされ制御動作を開始すると、先ず、情報取得部２８０による情報取得処理を行い（ステップＳ１）、トナーコンテナ装着部１１に着脱自在に装着されているトナーコンテナ２０に情報提供部３０が設けられているか否かを判定する（ステップＳ２）。
【００４０】
このステップＳ２における判定結果が「ＹＥＳ」すなわちトナーコンテナ２０に情報提供部３０としてＲＦタグ３１が設けられている場合には、上記制御部２００は、上記情報取得部２８０により上記ＲＦタグ３１の記憶部３１３に記憶されている情報を読み取って解析することにより、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０の収納されているトナー２２の品質を示す情報を取得する（ステップＳ３）。
【００４１】
そして、上記制御部２００は、上記情報取得部２８０により取得した情報に基づいてトナー２２の品質に応じて例えば高機能な印字設定を上記印刷データ生成部２１０に対して行う（ステップＳ４）。
【００４２】
また、このステップＳ２における判定結果が「ＮＯ」すなわちトナーコンテナ２０に情報提供部３０が設けられていない場合、あるいは、上記情報取得部２８０により情報を取得することができない場合には、上記制御部２００は、低機能な印字設定を上記印刷データ生成部２１０に対して行う（ステップＳ５）。
【００４３】
そして、上記制御部２００は、このようにして上記印刷データ生成部２１０に対して印字設定を行った状態で、印刷実行命令が与えられるのを待機しており（ステップＳ６）上記操作表示部２４０の操作により、あるいは、上記通信部２７０を介して印刷実行命令が与えられると、上記印刷データ生成部２１０により印刷データ生成して（ステップＳ７）、印刷処理を実行する（ステップＳ８）。
【００４４】
このように、この画像形成システム１００では、上記画像形成装置１０において、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０に設けられた情報提供部３０から提供される情報を情報取得部２８０により解析して上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０の収納されているトナー２２の品質を示す情報を取得し、上記情報取得部２８０により取得した情報に基づいてトナー２２の品質に応じて上記制御部２００により上記印刷データ生成部２１０に対して印字設定を行うので、トナー品質に応じた適切な動作設定とすることができ、トナー品質に応じた適切な印刷処理を行うことができる。
【００４５】
また、上記画像形成装置１０において、上記制御部２００は、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０から上記情報取得部２８０により情報を取得することができない場合には、低機能な印字設定を上記印刷データ生成部２１０に対して行うことにより、印刷画像不具合、装置の動作不良などを防止することができる。
【００４６】
ここで、トナーコンテナ２０の収納されているトナー２２の品質に影響を及ぼす因子としては、例えば、トナー粒径あり、トナー粒径が小さいほど高画質となり、トナー粒径が大きいほど生産コストは低い。また、トナー粒度分布もトナー２２の品質に影響を及ぼす因子であり、微粉が多いと画像カブリ等の不具合があるが生産コストは低い。また、トナー材料には樹脂、顔料、染料、ワックス、表面処理剤などがあり、汎用品は低品質で安い。トナー残量検知が荒いほど低コストユニットとなる。
【００４７】
この画像形成システム１００では、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されるトナーコンテナ２０として、図７に示すように、ユーザの使用目的に応じたトナー品質の異なる複数種類のトナーコンテナ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ・・・を提供することにより、上記画像形成装置１０の制御部２００は、トナーコンテナ装着部３０に装着されるトナーコンテナ２０Ａ，２０Ｂ，２０Ｃ・・・のＲＦタグ２２Ａ，２２Ｂ・・・から上記情報取得部２８０により取得される情報に基づいてトナー２２Ａ，２２Ｂ，２２Ｃ・・・の品質に応じて、ドラフトモード、解像度、スムージング処理、トナー残量表示などの機能に制限を設けた印字設定を上記印刷データ生成部２１０に対して行い、トナー品質に応じた適切な印刷処理を行うことができる。
【００４８】
これにより、ユーザは使用目的によって高価な高水準トナーコンテナ２０Ａ，２０Ｂや低価な低水準トナーコンテナ２０Ｃなどを選択することができる。
【００４９】
例えば、印字品質を気にせず大量印刷したいユーザは低水準のトナーコンテナ２０Ｃを使用することができ、印字品質の良いものや部材の管理をしたいユーザは情報提供部３０が設けられたトナーコンテナ２０Ａ，２０Ｂを使用することができる。
【００５０】
また、海賊版などの不正トナーコンテナなどは情報提供部３０が設けられていないので低水準のトナーコンテナと同等の扱いとなり機能も制限されることになる。
【００５１】
トナー品質の高い高水準のトナーコンテナほど印字に関する機能(解像度やスムージング機能など)を広範囲に使用することができるが、トナー品質の低い低水準のトナーコンテナに対しては特定の機能や決まった設定値でしか印字できないなど格差をつけることができる。
【００５２】
なお、この画像形成システム１００において、上記画像形成装置１０の制御部２００は、上記トナーコンテナ装着部１１に装着されたトナーコンテナ２０のトナー残量を管理して、トナー残量が零になった時点で上記ＲＦＩＤタグ３１の記憶部３１３に記憶されているトナーの品質を示す情報を消去する。
【００５３】
これにより、トナー２２の供給が完了したトナーコンテナ２０は、上記ＲＦＩＤタグ３１の記憶部３１３に記憶されているトナーの品質を示す情報が消去されているので、画像形成装置１０から取り外されて業者等に回収され、新たにトナーが補充されて再利用される場合に、トナーの品質が印刷結果に影響を与え、画像品質が変化する虞があるが、上記画像形成装置１０において低水準のトナーコンテナとして認識されるので、印刷画像不具合、装置の動作不良などを防止することができる。
【００５４】
なお、本発明は、上述の実施の形態のみに限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、任意に変更可能であることは言うまでもない。例えば、上記情報提供部３０と情報取得部２８０は、ＲＦＩＤタグとそのリーダ／ライタとしたが、バーコードとバーコードリーダであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明を適用した画像形成システムの外観斜視図である。
【図２】上記画像形成システムにおける画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図３】上記画像形成装置における制御部の概略構成を示すブロック図である。
【図４】上記画像形成装置のトナーコンテナ装着部に着脱自在に装着されるトナーコンテナを下方向から見た斜視図である。
【図５】上記トナーコンテナに情報提供部として設けられたＲＦタグの概略構成を示すブロック図である。
【図６】上記画像形成装置の制御部による印刷処理の制御手順を示すフローチャートである。
【図７】上記画像形成システムにおいて、ユーザの使用目的に応じたトナー品質の異なる複数種類のトナーコンテナを提供して選択的に使用する状態を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【００５６】
１０  画像形成装置
１１  トナーコンテナ装着部
１２  トナーコンテナ着脱口
１３  外装カバー
１４  扉
２０，２０Ａ，２０Ｂ  トナーコンテナ
２１  ケーシング
２２  トナー供給口
２２  トナー
３０  情報提供部
３１  ＲＦタグ
１００  画像形成システム
２００  制御部
２０４  マイクロコンピュータ
２１０  印刷データ形成部
２２０  原稿読取部
２３０  給紙部
２４０  操作表示部
２５０  画像記憶部
２６０  画像処理部
２７０  通信部
２８０  情報取得部
３１１  アンテナ
３１２  制御回路
３１３  記憶部
【図１】
2008170635.tif 000003
【図２】
2008170635.tif 000004
【図３】
2008170635.tif 000005
【図４】
2008170635.tif 000006
【図５】
2008170635.tif 000007
【図６】
2008170635.tif 000008
【図７】
2008170635.tif 000009