(57)【要約】【課題】ジョブ種別毎に優先順位を設定する必要がなく、複数の印刷部を効率よく使用可能なＭＦＰ装置を提供する。【解決手段】印刷順序登録部が、複数の画像データからなる複数の印刷ジョブについて、印刷ジョブ毎に複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録し、優先度設定部が、複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定し、画像データ割り当て部が、印刷順序と優先度とに基づいて、複数の画像データのそれぞれを、いずれかの印刷出力部に割り当て処理し、これにより、印刷待ち時間を短縮させることができる。【選択図】図３
2008199580.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷順序を有する複数のデータを順番に印刷処理する複数の印刷出力部を有するＭＦＰ（Multi Function Peripheral apparatus）装置であって、
複数の画像データからなる複数の印刷ジョブについて、前記印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録する印刷順序登録部と、
前記複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定する優先度設定部と、
前記印刷順序登録部において登録された前記印刷順序と前記優先度設定部において設定された前記優先度とに基づいて、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを、前記複数の印刷出力部のうちのいずれかの印刷出力部に割り当てる画像データ割り当て部とを備えることを特徴とするＭＦＰ装置。
【請求項２】
前記複数の印刷出力部において印刷された紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに仕分けする仕分け部をさらに備えることを特徴とする請求項１記載のＭＦＰ装置。
【請求項３】
前記複数の印刷出力部のいずれかの印刷出力部の稼動状態を検知するセンサをさらに備えることを特徴とする請求項１記載のＭＦＰ装置。
【請求項４】
前記画像データ割り当て部は、前記センサにて非稼動と検知された非稼動印刷出力部と異なる印刷出力部を選択し、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの前記非稼動と検知されたときに割り当てられている画像データに後続する画像データを、選択した前記印刷出力部に割り当てることを特徴とする請求項３記載のＭＦＰ装置。
【請求項５】
前記画像データ割り当て部は、前記センサにて非稼動と検知された非稼動印刷出力部と異なる印刷出力部を選択し、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの前記非稼動印刷出力部において印刷されるべき画像データを、選択した前記印刷出力部に割り当てることを特徴とする請求項３記載のＭＦＰ装置。
【請求項６】
前記画像データ割り当て部は、選択した前記印刷出力部が印刷処理をしている紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに排出し、前記複数の画像データのうちの前記非稼動と検知されたときに割り当てられている画像データとこの画像データに後続する他の画像データを、いずれかの稼動中の印刷出力部に再度印刷させることを特徴とする請求項４記載のＭＦＰ装置。
【請求項７】
前記画像データ割り当て部は、選択した前記印刷出力部が印刷処理をしている紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに排出し、前記複数の画像データのうちの前記非稼動と検知されたときに割り当てられている画像データとこの画像データに後続する他の画像データを、いずれかの稼動中の印刷出力部に再度印刷させることを特徴とする請求項５記載のＭＦＰ装置。
【請求項８】
印刷順序を有する複数のデータを順番に印刷処理する複数の印刷出力部を有するＭＦＰ装置における印刷方法であって、
複数の画像データからなる複数の印刷ジョブについて、印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録する印刷順序登録部が、前記印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録し、
印刷しようとするデータに優先度を設定する優先度設定部が、前記複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定し、
前記印刷順序登録部において登録された前記印刷順序と前記優先度設定部において設定された前記優先度とに基づいて、画像データを前記印刷出力部に割り当てる画像データ割り当て部が、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを、前記複数の印刷出力部のうちのいずれかの印刷出力部に割り当てし、
前記画像データ割り当て部により割り当てられた前記印刷出力部が、前記複数の印刷ジョブに含まれる前記複数の画像データのそれぞれを印刷することを特徴とするＭＦＰ装置における印刷方法。
【請求項９】
印刷された紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに仕分けするために設置された仕分け部が、前記複数の印刷出力部において印刷された紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに仕分けすることを特徴とする請求項８記載のＭＦＰ装置における印刷方法。
【請求項１０】
いずれかの前記印刷出力部の稼動状態を検知するために設置されたセンサが、前記複数の印刷出力部のいずれかの印刷出力部の稼動状態を検知し、
前記画像データ割り当て部が、前記センサにて非稼動と検知された非稼動印刷出力部と異なる印刷出力部を選択し、
選択された前記印刷出力部が、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの前記非稼動印刷出力部において印刷されるべき画像データを、印刷することを特徴とする請求項８記載のＭＦＰ装置における印刷方法。
【請求項１１】
前記センサにおける検知は、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データの印刷順序と登録された印刷順序と異なることを検知するものであり、
前記画像データ割り当て部における割り当ては、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの前記センサにより印刷順序が異なると検知された画像データに割り当てた印刷出力部から、前記複数の印刷出力部のうちの割り当てた印刷出力部と異なる印刷出力部に変更するものであることを特徴とする請求項１０記載のＭＦＰ装置における印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、例えば印刷、ＦＡＸ及びコピー等の複数の機能を有し、同時に並行処理可能な複数の印刷ジョブを処理するＭＦＰ（Multi Function Peripheral）装置及びこのＭＦＰ装置に利用される印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の印刷ジョブを処理する技術としては、並列処理が可能な複数の描画モジュールと、印刷ジョブを最適な描画モジュールに振り分けて、振り分けられた描画モジュールに対し優先的に設定されている複数のプリンタの中のプリンタを選択する判断手段とを備える画像処理装置が提案されている（例えば、特許文献１参照。）。また、１乃至複数の印刷ジョブを複数のトレイのうち空き状態のトレイに順番に割り当てし、割り当てられた印刷ジョブに基づいて画像を生成し、生成された画像を印刷する際に複数のトレイへの排紙をあらかじめ定められた特定の時間毎に順番に切り替えて排紙するプリンタ装置も提案されている（例えば、特許文献２参照。）。
【特許文献１】特開２００２−２１５３５２号公報
【特許文献２】特開２００３−３９７７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、従来の技術を用いた複数の印刷ジョブの処理は、印刷装置が、大量の紙のカラー印刷等、完了までに時間を要する印刷ジョブを処理している最中に、緊急のカラー印刷等の他の後続する印刷ジョブを行うときに、その後続する他の印刷ジョブは待たされる。複数の印刷ジョブが別々の描画モジュールにより処理される場合には、複数の印刷ジョブは並行処理されるが、複数の印刷ジョブが同じ描画モジュールにより処理される場合には、後続の印刷ジョブは待たされて、印刷待ち時間を短縮させることができない。
【０００４】
また、複数の排紙トレイを用いて印刷処理する場合、印刷の順序は、排紙トレイによって固定されるため、同じ順序で送られた複数の印刷ジョブは、平等に割り当てられて処理される。従って、印刷の順序の設定を変更することができない。
【０００５】
これらの問題点があった。
【０００６】
そこで、本発明は上記課題を解決するものであり、ジョブ種別毎に優先順位を設定する必要がなく、複数の印刷部を効率よく使用可能なＭＦＰ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一実施形態によれば、印刷順序を有する複数のデータを順番に印刷処理する複数の印刷出力部を有するＭＦＰ装置であって、
複数の画像データからなる複数の印刷ジョブについて、前記印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録する印刷順序登録部と、
前記複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定する優先度設定部と、
前記印刷順序登録部において登録された前記印刷順序と前記優先度設定部において設定された前記優先度とに基づいて、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを、前記複数の印刷出力部のうちのいずれかの印刷出力部に割り当てる画像データ割り当て部とを備えることを特徴とするＭＦＰ装置が提供される。
【０００８】
また、本発明の別の一実施形態によれば、印刷順序を有する複数のデータを順番に印刷処理する複数の印刷出力部を有するＭＦＰ装置における印刷方法であって、
複数の画像データからなる複数の印刷ジョブについて、印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録する印刷順序登録部が、前記印刷ジョブ毎に前記複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録し、
印刷しようとするデータに優先度を設定する優先度設定部が、前記複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定し、
前記印刷順序登録部において登録された前記印刷順序と前記優先度設定部において設定された前記優先度とに基づいて、画像データを前記印刷出力部に割り当てる画像データ割り当て部が、前記複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを、前記複数の印刷出力部のうちのいずれかの印刷出力部に割り当てし、
前記画像データ割り当て部により割り当てられた前記印刷出力部が、前記複数の印刷ジョブに含まれる前記複数の画像データのそれぞれを印刷することを特徴とするＭＦＰ装置における印刷方法が提供される。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、ジョブ種別毎に優先順位を設定する必要がなく、また重なった印刷ジョブをユーザの所望する単位時間当たりの割合で公平に出力することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、図面を参照して、本発明を実施するための最良の形態を詳細に説明する。
【００１１】
尚、各図において同一箇所については同一の符号を付すとともに、重複した説明は省略する。
【００１２】
本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、印刷機能、ＦＡＸ送受信機能、コピー機能等の様々な機能を有し、各機能を融合させて動作可能な装置である。このＭＦＰ装置１は、図１に示されるように、プログラム実行部１０、区分け部（仕分け部）１１、表示部１２、タイマー１３、記憶部１４、スキャナ部１５、操作部１６、画像データファイリング部１７、ＦＡＸ部（ＦＡＸ送受信処理部）１８、画像処理部１９、複数の印刷出力部２０、電子メディア読み取り部２１、データ入出力部２２、複数のＲＩＰ（Raster Image Processor）処理部２３、複数の給紙トレイ４、複数の排紙トレイ５から構成される。
【００１３】
なお、図１においては、複数の印刷出力部２０、複数のＲＩＰ処理部２３、複数の給紙トレイ４及び複数の排紙トレイ５のうちのそれぞれ１つが示されている。ＭＦＰ装置１は、データ入出力部２２を介してＬＡＮと接続されており、また、このＬＡＮに接続されたＰＣ（パソコン）等の外部装置とデータを授受可能である。ＭＦＰ装置１は、ＦＡＸ部１８を介して公衆回線とも接続される。
【００１４】
スキャナ部１５は、原稿を光学的に読み取り、画像データを生成するものである。ＦＡＸ部１８は、公衆回線等から送られてくる符号化データを復号して画像データを生成するものである。複数のＲＩＰ処理部２３は、いずれも、ネットワークから送られるＰＤＬ(Page Description Language)形式で作成されたＰＤＬデータないしはＰＤＬファイルデータを解釈（解析）あるいはレンダリングし、ＰＤＬデータから画像データを生成するものである。電子メディア読み取り部２１は、ＣＤ-ＲＯＭやコンパクトフラッシュ（登録商標）等のメモリカードから画像データを読み込むものである。
【００１５】
画像処理部１９は、電子メディア読み取り部２１により読み込まれた画像データを、印刷可能な画像データに変換し、又は読み込まれた画像データについて色や明るさもしくは精細さ等を調整し、又は読み込まれた画像データから画像を識別し、その識別結果に応じてより良い印刷出力が得られるようにその画像データを変換するものである。
【００１６】
画像データファイリング部１７は、スキャナ画像やＦＡＸ画像あるいは印刷画像の画像データを蓄積するものである。画像データファイリング部１７により、蓄積された画像データの管理や編集が行われ、編集された画像データは再印刷される。
【００１７】
複数の印刷出力部２０は、いずれも、印刷順序を有する複数のデータを順番に印刷処理する印刷出力部である。印刷出力部２０は、スキャナ部１５、画像データファイリング部１７、ＦＡＸ部１８又は電子メディア読み取り部２１等にて得られた画像データや、画像処理部１９又はＲＩＰ処理部２３等にて処理された画像データを紙へ印刷する。印刷出力部２０は、トナーやインクにより形成された画像を紙に印刷する画像形成部と、給紙トレイ４から排紙トレイ５までの紙の通過経路に沿って紙を搬送する搬送機構とを有する。ＭＦＰ装置１には、複数の印刷出力部２０のいずれかの印刷出力部２０の稼動状態を検知する不図示のセンサ等の検知手段が取り付けられる。このセンサにより、印刷出力部２０が稼動している又は稼動していないを表す稼動状態が検知される。
【００１８】
プログラム実行部１０は、画像データを蓄積する画像データ蓄積部としての記憶装置を有し、画像データの紙への印刷順序を制御する処理等、画像データ毎に印刷順序を制御ないしは管理するものである。このプログラム実行部１０は、スキャナ部１５、画像データファイリング部１７、ＦＡＸ部１８、画像処理部１９、各印刷出力部２０、電子メディア読み取り部２１、データ入出力部２２及び各ＲＩＰ処理部２３のそれぞれを適切に制御するためのプログラムを実行する。プログラム実行部１０は、データないしはファイルを処理するための一時記憶領域をも有する。プログラム実行部１０の処理は、記憶部１４、データ入出力部２２、操作部１６、表示部１２、区分け部１１、及び複数のジョブの管理や印刷動作のタイミングを決定するためのタイマー１３のそれぞれと連携する。
【００１９】
記憶部１４は、処理に必要な期間データを保存するものであり、データ入出力部２２は、外部装置との間でデータを交換し、印刷データを一時的にスプーリングするものである。記憶部１４及びデータ入出力部２２は、記憶装置により構成される。操作部１６は、後述する優先度の設定変更等、ユーザがＭＦＰ装置１等の機器を操作するためのものであり、表示部１２は、操作に必要な情報を表示するものである。操作部１６及び表示部１２は、例えばタッチパネル及びタッチパネルの駆動回路により構成される。これにより、複数の印刷出力部２０のそれぞれについて、１分間に印刷される紙の枚数が設定される。
【００２０】
区分け部１１は、複数の印刷出力部２０において印刷された紙を複数のトレイのうちのいずれかのトレイに仕分け（分別ないしは分配）する仕分け部である。複数のトレイは、紙の排紙先である紙の排紙口に、取り外し可能な状態で取り付けられる。区分け部１１は、各印刷出力部２０からの紙を、所望のトレイに適切に仕分けする。区分け部１１による紙の仕分け処理は、紙の向きを縦又は横に交互に変えて紙を仕分けることもできる。
【００２１】
また、ＲＩＰ処理部２３、画像処理部１９、画像データファイリング部１７及びプログラム実行部１０の各機能と、スキャナ部１５、ＦＡＸ部１８、電子メディア読み取り部２１及び印刷出力部２０における印刷ジョブの制御機能とは、いずれも、ＣＰＵ（中央演算装置）や、ＲＯＭ及びＲＡＭや、ＩＣあるいはＬＳＩ等により実現される。検知手段の機能はＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＩＣ、ＬＳＩやタイマー１３によって実現される。
【００２２】
本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、ＦＡＸやネットワークからの画像データや、光学的に読み取られた画像データ等、様々な入力装置から入力された画像データを給紙トレイ４に供給された紙へ印刷し、印刷した紙を排紙トレイ５に排紙する。例えばネットワーク印刷及びＦＡＸ受信した原稿の印刷のように、複数の印刷ジョブが重なった場合には、ＭＦＰ装置１は、印刷出力の順番を適切に制御する。ＭＦＰ装置１は、印刷に時間を要するジョブの処理中に、後続するコピージョブやＦＡＸジョブやそれ以外の印刷ジョブがある場合に、複数の印刷出力部２０のうちの一部を使って印刷を行い、下流側の区分け部１１により複数枚の印刷された紙をジョブ毎に分別してまとめる。これにより、ユーザの利便性や装置の稼働率を向上させるようにしている。
【００２３】
一例として、３０枚／分の２つの印刷出力部２０を用いて、ＭＦＰ装置１が６００枚の原稿を印刷する場合、２つの印刷出力部２０が交互に印刷を行い、６０枚／分の割合でジョブが処理されたとすると、このジョブに後続するジョブは約１０分待たされることになる。本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、先に処理が開始されている印刷ジョブと、この印刷ジョブに後続する印刷ジョブとが優先度に応じて調整可能にされており、また、複数の印刷出力部２０へ画像データを送る順番が再スケジューリング可能にされている。各印刷出力部２０において印刷された印刷原稿は、下流側の区分け部１１において、ジョブ毎に仕分けされて排出される。すなわち、ＭＦＰ装置１は、単位時間に出力されるページ数によって、印刷割合を設定可能である。
【００２４】
これにより、ＭＦＰ装置１は、ユーザによって変更設定可能な優先度にしたがって、印刷しようとするページの枚数の割合を動的に変更可能とし、また、既に設定された優先度に応じて適切な印刷待ち時間内に印刷を完了させることを可能としている。ＭＦＰ装置１は、後続する印刷ジョブを割り込み印刷させる場合には、同等の機能をもつ複数のプリントエンジンを用いて並行処理を行うとともに、排紙用のトレイの状況に応じて自由度の高い印刷制御を行う。
【００２５】
本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、図２Ａに示されるように、後処理装置を用いて紙を仕分けする。ＭＦＰ装置１は、印刷出力部２０と同じ印刷出力部２０ａ、２０ｂと、給紙トレイ４に相当する給紙トレイ４ａ〜４ｅと、排紙トレイ５に相当する排紙トレイ５ａ〜５ｅとを備える。ＭＦＰ装置１は、印刷ジョブの内容に応じて、１つの印刷画像について１又は複数の紙を印刷し、また、複数の印刷画像についてそれぞれ１又は複数の紙を印刷する。具体的には、コピー操作、ＦＡＸ受信、ネットワークを経由した印刷指令、又はＭＦＰ装置１の内部データの印刷操作等の発生によって、ＭＦＰ装置１が１つの印刷画像を生成した場合、ＭＦＰ装置１は、その１つの印刷画像を複数の紙に印刷する。また、コピー、ＦＡＸ、ネットワーク印刷、又は内部データの印刷等の発生によって、ＭＦＰ装置１が複数の印刷画像を生成した場合、ＭＦＰ装置１は、複数の印刷画像のそれぞれを１又は複数の紙に印刷する。
【００２６】
ＭＦＰ装置１において、１又は複数の印刷画像が複数の紙に印刷される場合、１つの印刷画像が生成されると、その生成された印刷画像は、印刷出力部２０ａおよび印刷出力部２０ｂのいずれか一方又は両方により複数の紙に印刷される。印刷された複数の紙は、それぞれ、ジョブ毎に排紙トレイ５ａ〜５ｅに仕分けされて排紙される。
【００２７】
また、２つの印刷出力部２０ａ、２０ｂは、同時に動作するように制御可能である。この同時動作制御により、複数の給紙トレイ４ａ〜４ｅのいずれかより給紙される複数の紙は、２つの印刷出力部２０ａ、２０ｂにおいてトナーやインク等を印刷され、また、印刷された複数の紙は、複数の排紙トレイ５ａ〜５ｅのいずれかへ排紙される。
【００２８】
なお、給紙元のトレイと排紙先のトレイとは、図２Ａでは５箇所に設けられているが、これらのトレイの個数は、複数の印刷ジョブの輻輳の程度に応じて、減らしても増やしても良い。また、図２Ａでは、２つの印刷出力部２０ａ、２０ｂが設けられているが、複数の印刷ジョブの輻輳の程度と、ＭＦＰ装置１の筐体の大きさに応じて、印刷出力部２０の数は、減らしても増やしても良い。
【００２９】
以上の説明は、機械的に紙が仕分けられる場合に関するものである。本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、図２Ｂに示されるように、区分け部１１が、紙の向きを縦又は横に交互に変えることによって紙を排紙することにより、紙を仕分けする制御も可能である。図２Ｂの紙の向きを用いた仕分けは、同じトレイへ排紙する場合のものであるが、ＭＦＰ装置１は、紙の向きを用いた仕分けと、図２Ａの機械的な仕分けとを併用して紙を仕分けることも可能である。これにより、仕分けのためのバリエーションを増やすことができる。
【００３０】
次に、１つの印刷ジョブが２つの印刷出力部２０ａ、２０ｂにおいて並行処理される事例について説明する。具体的には、ＰＣ等において、アプリケーションデータ（ワードプロセッサ等のアプリケーションソフトウェアにより作成されたファイルないしはデータ）の印刷操作が行われる場合の例を説明する。印刷される画像データと、搬送される紙の流れとの関係は、図３及び図４に示されるようになる。ここで、給紙トレイ４ａ、４ｂには同じ種類の紙が入れられており、印刷出力部２０ａと２０ｂは同じ機能のユニットが入っているとする。
【００３１】
プログラム実行部１０は、複数、例えば８つの画像データからなる複数の印刷ジョブについて、印刷ジョブ毎に８つの画像データのそれぞれの印刷順序を登録する印刷順序登録部と、複数の印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定する優先度設定部と、印刷順序登録部において登録された印刷順序と優先度設定部において設定された優先度とに基づいて、複数の印刷ジョブに含まれる８つの画像データのそれぞれを、２つの印刷出力部２０ａ、２０ｂのうちのいずれかの印刷出力部に割り当てる画像データ割り当て部としても機能する。図４に示される印刷順序制御部３は、プログラム実行部１０のもつ複数の機能のうちの画像データ割り当て部としての機能に対応する。
【００３２】
プログラム実行部１０は、８つの画像データが印刷出力部２０ａ、２０ｂにおいて印刷可能な画像データとして生成された時刻、又は生成された印刷可能な画像データが画像データ蓄積部２に蓄積された時刻、又は生成された印刷可能な画像データが、不図示の印刷順序登録部に登録された時刻等を、登録時刻としており、この登録時刻を印刷順序として管理している。
【００３３】
印刷ジョブが１つの場合には、図４において、ＰＣからの印刷データは、ＰＤＬ形式のデータとしてＭＦＰ装置１へ送られる。ＰＤＬデータは、ＲＩＰ処理部２３ａにて、印刷可能な画像データに変換されて、例えば１ページから８ページの画像データ（又は画像データ片）Ｐ１〜Ｐ８が生成される。生成された画像データＰ１〜Ｐ８は画像データ蓄積部２に蓄積され、また、この蓄積処理と同時に、画像データＰ１〜Ｐ８は、画像データ割り当て部としての印刷順序制御部３によって読み出される。読み出された画像データＰ１〜Ｐ８のうちの奇数ページに対応する画像データＰ１、Ｐ３、Ｐ５及びＰ７は、印刷順序制御部３によって、印刷出力部２０ａに送られて、また、偶数ページについての画像データＰ２、Ｐ４、Ｐ６及びＰ８は、印刷出力部２０ｂに送られる。印刷出力部２０ａ及び２０ｂにおいて、送られた画像データにしたがって、トナー又はインク等による画像がページ毎に紙に印刷され、印刷された複数の紙が区分け部１１へ送られる。区分け部１１により、印刷された複数の紙は、排紙トレイ５ａへ集められて排紙される。
【００３４】
このように、印刷出力部２０ａ及び２０ｂは同じ機能を備えているため、ジョブ１は、ジョブ１ａ及びジョブ１ｂのそれぞれに均等に配分されて並行処理される。これにより、奇数ページが印刷出力部２０ａにより印刷され、かつ偶数ページが印刷出力部２０ｂにより印刷されるといった動的な制御が可能になる。なお、印刷順序制御部３は、奇数ページ及び偶数ページが、それぞれ、印刷出力部２０ｂ及び印刷出力部２０ａにおいて印刷されるように制御することも可能であり、所望のページを選択的に印刷するような制御も可能である。このように、ＭＦＰ装置１は、印刷順序を管理する機能を有する。
【００３５】
本実施形態に係る印刷方法は、プログラム実行部１０が、３つの印刷ジョブ１〜３等、複数の印刷ジョブについて、印刷ジョブ毎に複数の画像データのそれぞれの印刷順序を登録し、これらの印刷ジョブのそれぞれに優先度を設定し、そして、印刷順序と優先度とに基づいて、これらの印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを、いずれかの印刷出力部２０ａ，２０ｂに割り当てし、割り当てた印刷出力部に、複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのそれぞれを印刷させる。
【００３６】
複数の印刷ジョブに対して別々の描画モジュールが選択された場合には、ＭＦＰ装置１は並行処理を実行する。複数の印刷ジョブに対して同じ描画モジュールが選択された場合は、ＭＦＰ装置１は、処理が開始された印刷ジョブの後続の印刷ジョブを、印刷処理の待ち時間なしに印刷する。これにより、印刷待ち時間が短縮される。
【００３７】
次に、ＲＩＰ処理部２３ａにおけるジョブ１と、ＦＡＸ部１８におけるジョブ２との２つのジョブが同時に発生した場合において、印刷される画像データと、搬送される紙の流れとの関係を、図５及び図６を参照して説明する。ここで、同時に処理されるジョブは、説明を簡略化するため、優先度は同じとする。
【００３８】
１つの印刷ジョブが印刷出力部２０ａ、２０ｂにおいて並行処理される場合と同じように、ＲＩＰ処理部２３ａからの８ページの画像データと、ＦＡＸ部１８からの１ページの画像データとが、ともに、画像データ蓄積部２へ送られて蓄積され、これらの画像データは、画像データ自身が登録された登録時刻とともに管理される。ここで、ジョブ２の画像データＱ１は、ジョブ１の画像データＰ４とＰ５との間に登録されたとする。
【００３９】
印刷順序制御部３は、画像データ蓄積部２に蓄積された複数の画像データを、登録時刻の順に読み出して、読み出した画像データを印刷出力部２０ａ及び２０ｂへ送る。各画像データは、印刷出力部２０ａ及び２０ｂにおいて紙に印刷され、印刷された複数の紙は、区分け部１１へ送られ、区分け部１１は、送られた複数の紙をジョブ毎にまとめて適切な排紙トレイ５ａ、５ｂへ排紙する。なお、図６では、ジョブ１は排紙トレイ５ａへ、また、ジョブ２は排紙トレイ５ｂへそれぞれ排紙される。
【００４０】
次に、ジョブ毎に異なる優先度が与えられた事例について説明する。例えば３つのジョブが同時に発生した場合の例を説明する。図７に示されるジョブ１は、コピー処理によって発生し、これにより、コピー操作による原稿のスキャン画像データは、スキャナ部１５から画像データ蓄積部２へ順次蓄積される。この蓄積と同時に、PC等においてアプリケーションデータの印刷ジョブ２が、ＰＤＬデータとして送られる。このＰＤＬデータは、ＲＩＰ処理部２３ａにて印刷画像データへ変換され、その印刷画像データは画像データ蓄積部２に蓄積される。本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、図７に示されるように、複数、例えば２つのＲＩＰ処理部２３ａ及び２３ｂを設けているため、ＭＦＰ装置１は、ジョブ３として、PC等からアプリケーションデータの印刷ジョブを、２つのジョブの処理と同時に処理することができる。
【００４１】
画像データ蓄積部２に蓄積されたジョブ１，２，３の印刷可能な画像データについて、それぞれ、プログラム実行部１０は、以下に述べる様々なパラメータに基づき、その画像データを印刷する給紙トレイ４ａ，４ｂと、印刷出力部２０ａ，２０ｂと、排紙トレイ５ａ，５ｂ，５ｃとを選択し、かつ各画像データの印刷制御を行う。パラメータとは、画像データ蓄積部２に登録された登録時刻、ジョブの優先度、複数の給紙トレイ４ａ〜４ｅの紙残量の状況、複数の印刷出力部２０ａ、２０ｂの印刷機能、スキャナ部１５やＦＡＸ部１８等の入力装置の使用状態、複数の印刷出力部２０ａ、２０ｂの稼動状況、複数の給紙トレイ４ａ〜４ｅから複数の排紙トレイ５ａ〜５ｅまでの紙の通過経路や、複数の排紙トレイ５ａ〜５ｅへの排紙が可能か否かの情報等をさす。登録時刻はタイマー１３により取得され、ジョブの優先度は操作部１６により取得され、また、紙残量、排紙の可否等はセンサにより取得される。
【００４２】
図７において、ジョブ１，２，３の各優先度が「数字が若い程優先度が高い」と設定されていた場合には、コピー等のフロントエンドジョブであるジョブ１の優先度が最も高いため、ジョブ１は、印刷出力部２０ａ（ないしは印刷出力部２０ａの印刷処理の容量）を占有する。ジョブ１についての印刷は最大速度で行われ、バックグラウンドジョブであるジョブ２及びジョブ３は、印刷出力部２０ｂを時分割で使用し、ジョブ２及びジョブ３についての紙は、排紙トレイ５ｂ及び５ｃへ仕分けされて出力される。
【００４３】
図７のように、ジョブ２とジョブ３の各優先度が異なる場合、優先度に応じて印刷出力部２０ｂの時分割を用いたジョブ２及び３への使用時間の割合が制御される。図７において、ジョブ２は優先度２、ジョブ３は優先度１がそれぞれ設定され、かつ、優先度１に関する単位時間あたりの印刷処理の割り当て容量が、優先度２に関する単位時間あたりの印刷処理の割り当て容量の２倍に設定されているものとする。さらに、印刷出力部２０ａ及び２０ｂが、１分間に３０枚の紙を印刷可能であるとすると、ジョブ２により１分間に１０枚の紙が印刷され、ジョブ３により１分間に２０枚の紙が印刷されるという割合で、処理が行われる。
【００４４】
図８において、ジョブ１がより早く完了し、ジョブ２及びジョブ３がともに残されているときには、プログラム実行部１０は、ジョブ２及びジョブ３を印刷出力部２０ａ及び２０ｂに動的に分配する。一例として、ジョブ２は分割されて、分割されたジョブ２の一部は、印刷出力部２０ａへ分配される。印刷出力部２０ａに分配されたジョブ２については、１分間に２０枚の紙が印刷される。ジョブ３も２つに分割される。分割されたジョブ３の一方については、印刷出力部２０ａにより１分間に１０枚の紙が印刷される。分割されたジョブ３の他方については、印刷出力部２０ｂにより１分間に２０枚の紙が印刷される。このように、プログラム実行部１０によって複数のジョブが動的に制御され、図８に示されるように、最適な配分で印刷処理が行われる。
【００４５】
図７及び図８の印刷画像の画像データの順序について、図９を用いて説明する。スキャン画像の画像データＰ１〜Ｐ７は、画像データ蓄積部２に蓄積される。この蓄積処理とともに、ＲＩＰ処理部２３ａとＲＩＰ処理部２３ｂとにおいて生成された画像データＱ１〜Ｑ６と画像データＲ１〜Ｒ７とが、画像データ蓄積部２に蓄積される。これらの蓄積処理は、印刷順序制御部３が、画像データＰ１〜Ｐ７が蓄積された時刻を登録し、かつ画像データＰ１〜Ｐ７に対して印刷ジョブ１として優先度０を登録設定する。同様に、印刷順序制御部３は、画像データＱ１〜Ｐ６及びＲ１〜Ｒ７が蓄積された時刻を登録し、画像データＱ１〜Ｐ６に対し印刷ジョブ２として優先度２を設定し、画像データＲ１〜Ｒ７に対し印刷ジョブ３として優先度１を設定する。
【００４６】
ここで、印刷順序制御部３は、画像データ蓄積部２に蓄積された全ての画像データを読み出す際に、各ジョブが生成した印刷画像を後段の印刷エンジンができるだけ稼動する様にページの印刷順序の配列を制御する。印刷順序を決定する方法としては、例えば、操作部１６にユーザの希望する印刷割合を可変自在に入力する不図示のスライドバーを設け、複数のジョブのうち後続する印刷ジョブを最優先に変更することで途中から印刷順序を逆にすることや（例えば１００％に設定した場合）、このスライドバーによって優先度をアナログ的に調整するようにして、ジョブを割り込ませるタイミングを動的に調整することが可能となる（例えば３３％を指定した場合、このジョブが残りのジョブに対し、１：２の比率で割り込むことになる）。
【００４７】
すなわち、設定画面において、単位時間当たりに印刷される割合を決定するＵＩ（User Interface）を提供し、その割合を変えることで重なった複数ジョブの完了時間を調整することが可能となる。その際、ＲＡＭ等の記憶装置に優先順位決定テーブルを設け、このスライドバーで設定された印刷割合の値、単位時間当りのプリンタの印刷可能枚数、並びにカウンタリセットまでの残り時間（経過時間）を入力し、これらの値から印刷配分値が次式により計算される。
【００４８】
印刷配分値＝単位時間当りのエンジン速度×印刷割合／１００×経過時間／６０
この計算された印刷配分値と、対象ジョブの印刷用ページカウンタ値からの差異を求め、差異が大きい程、印刷画像の優先順位を高く設定する。すなわち、この優先順位に基づいた画像データの配列は、ユーザが所望する単位時間当りの割合で公平に出力することを考慮したものとなり、最適な印刷順序で画像データの読み出しが行われる。
【００４９】
印刷順序制御部３は、さらに、画像データ蓄積部２から前述の印刷順序で読み出された全ての画像データを、蓄積された時刻とユーザにより設定された優先度０、１、２とにしたがって、印刷出力部２０ａ及び２０ｂに分配する。
【００５０】
この場合、ジョブ１（Ｐ１〜Ｐ７）は、印刷出力部２０ａを占有し、ジョブ１についての印刷処理が行われる。ジョブ２（Ｑ１〜Ｑ６）の初めのＱ１、Ｑ２は、印刷出力部２０ｂによって連続して印刷される。より優先度の高いジョブ３（Ｒ１〜Ｒ７）が処理され始めた後は、ジョブ３について２ページの画像データＲ１、Ｒ２が印刷処理されると、ジョブ２について１ページの画像データＱ３が印刷処理されるように処理が配分される。このようにして、プログラム実行部１０は、複数のジョブの処理を動的に配分し、これにより、適切な印刷処理が行われる。
【００５１】
次に、２つの印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂのうちのいずれかが、ジャムやトナー切れ等により稼動不能になった時の動作処理について、少なくとも１つ以上の印刷出力部２０ａ又は印刷出力部２０ｂが稼動可能である場合に、印刷が自動的に継続されるリカバリー処理について説明する。
【００５２】
プログラム実行部１０は、印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂのうちのセンサにて非稼動と検知されたほう、例えば印刷出力部２０ａと異なる印刷出力部２０ｂを選択し、複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの非稼動と検知されたときに割り当てられている画像データに後続する画像データを、選択した印刷出力部２０ｂに割り当てる。
【００５３】
また、プログラム実行部１０は、センサにて非稼動と検知された印刷出力部２０ａと異なる印刷出力部２０ｂを選択し、複数の印刷ジョブに含まれる複数の画像データのうちの印刷出力部２０ａにおいて印刷されるべき画像データを、選択した印刷出力部２０ｂに割り当てる。
【００５４】
本実施形態に係る印刷方法は、ＭＦＰ装置１が、印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂのいずれかの印刷出力部の稼動状態を検知し、印刷出力部２０ｂを選択し、複数の画像データのうちの印刷出力部２０ａにおいて印刷されるべき画像データを、選択した印刷出力部２０ｂにより再度印刷する。また、ＭＦＰ装置１は、複数の画像データの印刷順序と登録された印刷順序と異なることを検知し、複数の画像データのうちの印刷順序が異なると検知された画像データに割り当てた印刷出力部２０ａから、印刷出力部２０ｂに変更する。
【００５５】
印刷ジョブの変更割り当てについて、先に図３により説明した複数のジョブを処理する例をベースに説明する。１つの印刷ジョブ１が２つの印刷出力部２０ａ及び印刷出力部２０ｂにおいてジョブ１ａ及びジョブ１ｂとして並行処理されており、例えば画像データＰ３が印刷されている最中において、図１０に示されるように、例えば印刷出力部２０a内にて、画像データＰ３の印刷中にジャムが発生し、印刷出力部２０ａにおける印刷が継続できなくなった状況になったとする。この場合、２つのジョブ１ａ及びジョブ１ｂについての画像が印刷される紙は、共通の搬送経路で搬送されないため、２つの印刷はともに継続可能である。ところが、印刷順序制御部３によるスケジューリングは、奇数ページが印刷出力部２０ａにより印刷され、偶数ページが印刷出力部２０ｂにより印刷されるようにされているため、画像データＰ３は、別の印刷出力部において再印刷されなければならない。しかしながら、このとき、もう一方の印刷出力部２０ｂにおいては、画像データＰ４が印刷されているため、印刷が続けられると、印刷された紙のページの順序が不正になる。
【００５６】
印刷の継続によって、紙のページの順序が不正になり得る状況、例えば故障が検知された場合、本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、図１１に示されるように、印刷出力部２０ｂ内に残されている画像データＰ４が印刷された紙を取り除く。このため、プログラム実行部１０は、いずれかの使用されていない排紙トレイへ、その画像データＰ４が印刷された不要な紙を自動的に排出する。プログラム実行部１０は、この排紙処理の後、ジャムが起きたページから再印刷を稼動し、印刷出力部２０ｂに継続させる。この場合における印刷される画像データと、搬送される紙の流れとの関係について、図１２により更に詳述する。印刷順序制御部３は、優先度が考慮されて作成されたスケジュールにしたがって、画像データ蓄積部２に蓄積されている印刷画像データＰ１〜Ｐ８を読み出し、画像データＰ１〜Ｐ８を、２つの印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂへそれぞれ送る。送られた印刷画像データＰ１〜Ｐ８は、各印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂにおいて、紙に印刷される。印刷された紙は、区分け部１１へ送られて、各紙は、区分け部１１において適切な排紙トレイへ排紙される。
【００５７】
図１２のＸを付された印刷出力部２０ａにおいて画像データＰ３が紙に印刷されている最中に、ジャム等が発生し、印刷が継続できない状態になったとする。印刷出力部２０ａが奇数ページを印刷するように割り当てられている場合には、このまま処理が継続すると、印刷出力部２０ａにて印刷されるページ（例えばＰ５、Ｐ７）等のＰ３以降のページが印刷されないことになる。プログラム実行部１０は、センサ等により、印刷出力部２０ａが使用できなくなったことを検知すると、まず、印刷画像データを印刷出力部２０ａに送ることを中止する。
【００５８】
次に、図１３に示されるように、本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、印刷出力部２０ｂにある画像データＰ４が印刷された紙を排紙トレイ５ｂへ排紙する。ＭＦＰ装置１は、この排紙トレイ５ｂへの排紙処理と同時に、ジャムの発生の前までに使用していたスケジュールを破棄し、さらに、ジャムによって印刷されなかった画像データＰ３の印刷出力部２０ｂにおける再印刷、及び排紙トレイ５ｂへ排紙された紙についての画像データＰ４の印刷出力部２０ｂにおける再印刷と、残ったページ（Ｐ５〜Ｐ８）の印刷出力部２０ｂにおける印刷とが行われるようにスケジューリングを変更する。これにより、既に排紙されている画像データＰ１、Ｐ２に対応するページに続いて、画像データＰ３〜Ｐ８が印刷出力部２０ｂで紙に印刷され、画像データＰ１〜Ｐ８が正しく印刷される。
【００５９】
すなわち、プログラム実行部１０は、稼動中の印刷出力部２０ｂが印刷処理をしている紙を排紙トレイ５ａに排出し、この非稼動と検知されたときに割り当てられている画像データＰ３とこの画像データＰ３に後続する画像データＰ４〜Ｐ８を、稼動中の印刷出力部２０ｂに再度印刷させる。なお、印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂ以外の他の印刷出力部がＭＦＰ装置１に設けられる場合には、プログラム実行部１０は、稼動中の他の印刷出力部に画像データＰ３〜Ｐ８を再度印刷させる。
【００６０】
以上の説明のように、１つの印刷ジョブが複数のジョブとして処理されており、複数の画像データが複数の印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂにおいて並行に印刷処理されている最中に、いずれかの印刷出力部２０ａがジャム等により印刷できなくなった場合においても、本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、印刷可能な印刷出力部２０ｂを用いて、正しいページ順序で印刷を継続することができる。すなわち、印刷順序が不正にならずに、自動的に印刷のリカバリー処理が実現される。
【００６１】
このようにして、本発明によれば、ジョブ種別毎に優先順位を設定する処理が不要となる。また、ユーザの所望する単位時間当たりの割合で、紙を公平に出力することができ、かつ印刷出力部２０ａ及び印刷出力部２０ｂ等、複数の印刷の実行部を効率よく使うことが可能になり、ユーザの不満が少ないフレキシブルな印刷出力が可能になる。
【００６２】
このようにして、本発明によれば、同じ機能をもつ複数の印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂを設け、プログラム実行部１０が１つのジョブを複数のジョブに分割し、印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂのそれぞれにこれらの分割したジョブを割り当てし、複数の印刷出力部２０のそれぞれが割り当てられたジョブを実行処理するため、時間を要する印刷ジョブの処理が行われている最中においても、その印刷ジョブに後続するコピージョブやＦＡＸジョブが待たされずに処理されるようになる。
【００６３】
また、本発明によれば、同じ優先度をもつ例えば２つ等複数の印刷ジョブが発生した後、どちらかの印刷ジョブを先に完了させるための設定等、設定された優先度を後に変更することができる。例えば、ステープル等の特殊な機能を有するトレイの印刷ジョブと、通常の排紙用のトレイの印刷ジョブとの間に優先度を設定して印刷処理をすることができる。
【００６４】
また、本発明によれば、複数の印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂのうちの例えばカバーオープンやトナー切れあるいはジャム等により、印刷処理が稼動不能と検知された場合には、プログラム実行部１０が、稼動不能な印刷出力部２０ａを除外することにより、稼動可能な印刷出力部２０ｂのみを使って印刷を継続することができる。この際に、印刷されなかった原稿は、稼動可能な印刷出力部によって再度印刷される。また、この再印刷処理の間に、原稿の順番が変わることが検知された場合には、その原稿が送られるべき排紙トレイが変更され、あるいは、排紙の処理がずらされて、不正な順番の原稿が除外される。
【００６５】
なお、印刷出力部２０、給紙トレイ４及び排紙トレイ５等の個数は種々変更可能である。上記のリカバリー処理は、印刷出力部としての２つの印刷出力部２０ａ、印刷出力部２０ｂを用いた処理であったが、本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、３つ以上の印刷出力部を用いたリカバリー処理を行うこともできる。
【００６６】
上記の説明において、印刷された紙は、排紙トレイ５ａ〜５ｅに送られていたが、本実施形態に係るＭＦＰ装置１は、印刷された紙を、所望の排紙口まで紙を搬送し、搬送した紙を、所望の排紙口から取り出すように構成することもできる。また、印刷される画像データは、紙と異なる印刷対象物や印刷媒体に印刷されることもできる。
【００６７】
本発明は上記した実施の形態に限定されることなく、特許請求の範囲に記載した発明の範囲内で、種々の変形が可能であり、それらも本発明の範囲内に含まれるものであることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】本発明の一実施形態に係るＭＦＰ装置のブロック図である。
【図２Ａ】本発明の一実施形態に係るＭＦＰ装置における紙の仕分けを説明するための図である。
【図２Ｂ】本発明の一実施形態に係るＭＦＰ装置における他の紙の仕分けを説明するための図である。
【図３】１つのジョブが複数の印刷出力部により並行処理される状況を説明するための図である。
【図４】図３において処理される画像データの順番の一例を示す図である。
【図５】２つのジョブが同時に発生したときの印刷出力部における処理状況を説明するための図である。
【図６】図５において処理される画像データの順番の一例を示す図である。
【図７】優先度を付与された複数のジョブの処理方法を説明するための図である。
【図８】優先度を用いて複数のジョブが処理された後の状況を説明するための図である。
【図９】図７において処理される画像データの順番の一例を示す図である。
【図１０】印刷出力部において印刷が継続できなくなった状況を説明するための図である。
【図１１】非稼動の印刷出力部にある紙を取り除く処理を説明するための図である。
【図１２】図１１において処理される画像データの順番の一例を示す図である。
【図１３】複数のジョブの変更割り当て処理を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６９】
１０・・・プログラム実行部、１１・・・区分け部、１２・・・表示部、１３・・・タイマー、１４・・・記憶部、１５・・・スキャナ部、１６・・・操作部、１７・・・画像データファイリング部、１８・・・ＦＡＸ部、１９・・・画像処理部、２０・・・印刷出力部、２１・・・電子メディア読み取り部、２２・・・データ入出力部、２３・・・ＲＩＰ処理部、４・・・給紙トレイ、５・・・排紙トレイ、１・・・ＭＦＰ装置。
【図１】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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