(57)【要約】【課題】簡便に且つ大量に装填できジャミングも生じにくい固体インクスティックを提供する。【解決手段】固体インクプリンタ２０２にて使用される固体インクスティック２０６の本体外面上に、その本体の長軸２９４に対してほぼ平行になるよう、溝２５０を形成する。その溝２５０の少なくとも一部分２９２は非直線状にする。インク送給系２０４のガイド内に装填されたスティック２０６を駆動手段であるドライブベルト２１６に当接させ、そのベルト２１６によってガイド内で摺動させることにより、所定経路に沿ってそのスティック２０６を案内し液化器に導く。強力なバネ等がなくなるため大量装填作業を簡便に実施でき、スティック２０６が長めでもジャミングしにくくなる。【選択図】図９
2008126658.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
固体インクプリンタにて使用される固体インクスティックであって、その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており、その溝の少なくとも一部分が湾曲している固体インクスティック。
【請求項２】
請求項１記載の固体インクスティックであって、上記溝の長軸直交方向断面がほぼ半円形である固体インクスティック。
【請求項３】
その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており且つその溝の少なくとも一部分が湾曲している固体インクスティックを、所定経路に沿って案内するガイドと、
ガイド内に装填されている固体インクスティックと当接し、上記所定経路のうち主要部分に沿ってその固体インクスティックを摺動させる駆動手段と、
を備え、固体インクプリンタに実装される固体インク送給系。
【請求項４】
その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており且つその溝の少なくとも一部分が湾曲している固体インクスティックを、所定経路に沿って案内するガイドと、
ガイド内に装填されている固体インクスティックと当接し、上記所定経路のうち主要部分に沿ってその固体インクスティックを摺動させる駆動手段と、
を備える固体インク送給系を有する固体インクプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固体インクスティック乃至ペレットを加熱して得られる液化インクを１個又は複数個のプリントヘッドに供給する高速プリンタに関し、特にそのプリンタで使用する固体インクスティックの改良によるインク送給系の構成上及び機能上の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
固体インクプリンタとして知られるプリンタは、狭義のプリンタとしてだけでなく多機能機等としても実現することができ、しかもレーザ方式や液体インクジェット方式の高速乃至大出力文書複製装置に比べて数多くの利点がある画像形成装置である。そうした利点の中には、例えば、単位時間当たり文書複製枚数即ち文書作成スループットが高いこと、可視像転写プロセスの実行に必要な機械部品の点数が少ないこと、交換が必要な消耗品が少ないこと、シャープな像が得られること、包装ゴミが少なく環境に優しいこと等が含まれる。
【０００３】
図１に、固体インクを使用する画像形成装置の一例として固体インクプリンタの一般的な構成１００を模式的に示す。この図に示すプリンタ１００には、室温下で固体状態を保つ固体インクスティックを受け入れそれを順繰りに先送りする固体インク送給系即ちインクローダ１１０が設けられているので、ユーザは、スティックを随時そのインクローダ１１０に入れるだけでインクを補充することができる。また、複数の色を使用する場合はインクローダ１１０も色別に設ける。即ち、白黒プリンタならブラックインクだけでよいが、カラープリンタなら例えばブラック、シアン、イエロー及びマゼンタ各色のインクが要るのが普通であるので、各色毎にインクローダ１１０を設け、各色用インクローダ１１０にその色のスティックを装填してその内部のスティック送給路沿いに送給するようにする。
【０００４】
このプリンタ１００には、固体インクスティックを液化させるインク液化器の一例として、スティックを加熱しその融点に比べて十分に高い温度まで昇温させるインクヒータ１２０が設けられている。このヒータ１２０内にはスティック先端と接触するよう設けられたメルトプレートがあるので、ヒータ稼働時には、そのメルトプレートの表面を昇温させることによって、スティックのうちメルトプレートとの接触部分を熔融、液化させることができる。液化させたインクはプリントヘッド１３０に供給する。供給先となるヘッド１３０の個数は１個でも複数個でもよく、また供給の手段としては重力を利用してもよいしポンピングを実施してもよいしその双方を併用してもよい。各ヘッド１３０は、供給される液化インクからインク滴を生成しそれを回転式プリントドラム１４０上に被着させることによって、個々の画素を現像する。この動作は、ドラム１４０上に所望画像が再現されるよう、プリンタコントローラ１８０が生成する制御信号１９０に応じて行う。そして、シートフィーダ１６０から供給される紙その他の媒体１７０を加圧ローラ１５０の働きでドラム１４０に押しつけることにより、ドラム１４０上のインク画像をその媒体１７０上に転写させる。なお、この画像転写プロセスを実行する際には、画像転写直後にインクが完全に固化するよう、インク温度を綿密に制御するのが望ましい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
こうした固体インクプリンタによれば、他種画像複製装置を使用したのでは享受できない利点を享受することができる。しかしながら、従来の固体インク印刷技術には、高速大量印刷時に若干問題となりうる点が残されていた。それは、装填容量が大きなインクローダを設け、またその余地が発生したとき随時固体インクスティックを装填、補充できるようそのインクローダを構成しておかないと、大量印刷が行えないことである。
【０００６】
そのため、従来における固体インクプリンタ用のインクローダは、通常、複数個の固体インクスティックを数珠繋ぎに装填できるように設けられたチャネル乃至シュートを備え、それらのスティックのうち先頭に位置するものから順にその液化器により液化させる構成を採っていた。この構成では、シュート内のスティックのうち末尾に位置するものの後端をバネ付のプッシュブロック等によって先頭方向に付勢し、先頭に位置するスティックの先端を液化器に当接させる。従って、シュート内にスティックを補充する際には、オペレータが自分の手でスティックとプッシュブロックの間に隙間を作り、十分な隙間ができたらその隙間に新たなスティックを装填する、という作業が必要になるが、これは若干面倒なことである。例えば、新たに導入した大容量高速プリンタを使用し始める際には、多数のスティックをそのプリンタに装填しなければならない。その際には、オペレータは、スティックを１個装填しては新たな隙間を作りそこに次のスティックを装填する、という具合に、装填個数分だけ装填作業を繰り返す必要がある。シュートが複数本ある場合はこれをシュートの本数分だけ繰り返す必要がある。
【０００７】
従来技術には、更に、バネ付勢プッシュブロック機構を設けている分、各シュート内に装填できる固体インクスティックの個数が制約される、という問題もある。しかも、シュートを長くして多数のスティックを装填できるようにするには、その機構で使用するバネを長くて強力なバネにする必要があり、そうするとその機構はほとんど採用困難な程に肥大化及び高価格化してしまう。また、多数のスティックを装填できても、強力なバネに逆らってアクセスカバーを開閉するのは面倒なことであり、スティック装填作業を担うオペレータにとってはかなりの負担になる。
【０００８】
そして、バネにより付勢されたプッシュブロックによって固体インクスティックを背後から押し出す仕組みでは、押すことによってそのスティックの向きが望ましくない向きに変わることがある。特に、その丈が長いスティック等、大きめのスティックをその背後から押すと、スティックの姿勢がねじれてジャミングが発生しやすい。送給路との摩擦が大きい場合にはとりわけジャミングが発生しやすいので、摩擦を少なくするために潤滑テープその他の低摩擦面体を使用することもあるが、そうしたものを使用するとその分は製品コストが高まってしまう。
【０００９】
本発明は、従来技術又はそれに類する技術に係るインク及びインクローダにおける上述の問題点乃至制約点に鑑み、固体インクプリンタにてより好適に使用できるよう固体インクスティックを改良し、またそのスティック又はその断片を好適に駆動できる駆動手段を提供することを、目的としてなされたものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
ここに、本発明の一実施形態は、（１）固体インクプリンタにて使用される固体インクスティックであって、（２）その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており、（３）その溝の少なくとも一部分が湾曲している。
【００１１】
また、本発明の他の実施形態は、（１）固体インクプリンタに実装される固体インク送給系であって、（２）その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており且つその溝の少なくとも一部分が湾曲している固体インクスティックを、所定経路に沿って案内するガイドと、（３）ガイド内に装填されている固体インクスティックと当接し、上記所定経路のうち主要部分に沿ってその固体インクスティックを摺動させる駆動手段と、を備える。
【００１２】
そして、本発明の更に他の実施形態は、（１）固体インク送給系を有する固体インクプリンタであって、その固体インク送給系が、（２）その本体の長軸に対してほぼ平行になるよう本体の外面上に溝が形成されており且つその溝の少なくとも一部分が湾曲している固体インクスティックを、所定経路に沿って案内するガイドと、（３）ガイド内に装填されている固体インクスティックと当接し、上記所定経路のうち主要部分に沿ってその固体インクスティックを摺動させる駆動手段と、を備える。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、例えばその溝に嵌るドライブベルト等の駆動手段によって装填部等から液化部等へと移送することができ、移送先で液化させてプリントヘッドへ送給することができるよう、固体インクスティックに溝を形成することとしたため、固体インクプリンタ用のインク送給系により適する固体インクスティックを得ることができる。また、本発明の固体インクスティック或いはその送給系にはこれ以外にも様々な特徴事項がある。それらはそれ単独で或いは様々に組み合わせて使用することができる。それによって、コスト低減、インク装填容量増大、送給系信頼度向上等を実現してより優れたプリンタを実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態に関し別紙図面を参照して説明する。本件技術分野において熟練を積んだ方々（いわゆる当業者）であれば、以下の説明から、上述のものもそれ以外のものも含め、本発明に係る固体インクスティック或いはその送給系の特徴をより好適に理解することができよう。
【００１５】
また、本願における「プリンタ」とは、複製装置一般のことである。従って、狭義のプリンタの他、ファクシミリ機、複写機、いわゆる多機能機等もこれに包含される。更に、「印刷ジョブ」とは、複製対象となる１個又は複数個の事物の電子的表現物を含む情報等のことである。そして、インクの「案内」「移送」「送給」「供給」とは、装填部から液化部まで或いは更にプリントヘッドまでインクを届けることを指している。インクの「案内」「移送」「送給」「供給」経路上には、本発明に係るプリンタの実施にとり肝要でないものも含め、種々の連結手段、管路、マニホルド、ヒータ等を付加することができる。
【００１６】
更に、固体インクプリンタの全体構成は前述した通りである。以下の説明は、改良型の固体インクスティック、そのスティックを送給できる改良型のインク送給系、並びにその送給系が実装された新たな固体インクプリンタに関するものである。
【００１７】
図２に本発明の一実施形態に係るインク送給系２０４を備えた固体インクプリンタ２０２を示す。本プリンタ２０２は固体インクスティック２０６をブラック、シアン、マゼンタ及びイエローの四色使用する多色プリンタであり、各色に対応して設けられた合計４本のシュート２０８を有している。それらのシュート２０８にはそれぞれ湾曲区間２０７があり、その区間２０７は例えばある１本の軸を中心とする円弧に沿って延びる単純弧形状としてもよいし、別々の軸を中心とする複数本の円弧をつないだ線に沿って延びる複合弧形状としてもよいが、何れにせよスティック２０６を端から端まで滞りなく移送できる立体的形状にする必要がある。また、複合弧形状とするなら、区間２０７の全長に占める個々の円弧の割合を任意に定めることができ、従ってその全体形状を柔軟に設計できる。但し、これら単純弧や複合弧は区間２０７の湾曲形状の一例に過ぎず、これに類する他の非直線的形状を使用することもできるので、本願では使用できる種々の形状全てを「湾曲」という表現で代表させることとする。更に、シュートに湾曲区間がない形態でも本発明に係る固体インクプリンタをカラープリンタとして実施できることにご留意頂きたい。
【００１８】
また、本プリンタ２０２では、図示の通りフレーム２０３により送給系２０４を支持する構成を採っており、その頂部近傍には装填部２２４が、また底部近傍には液化部２３０が、それぞれ配置されている。送給系２０４は装填部２２４から液化部２３０へと一群の固体インクスティック２０６を送るシステムであり、複数個（図示例では各色当たり１個ずつ合計４個）の副送給系から構成されている。各副送給系は少なくともスティック装填口、スティック送給用のシュート２０８、並びに液化器を有しているので、本プリンタ２０２には複数本（図示例では４本）のシュート２０８がある。それら複数本のシュート２０８は、互いに一体に形成してもよいし、別体に形成してもよい。各シュート２０８は、それぞれ対応する色、例えばブラック、シアン、マゼンタ及びイエローのうち何れかの色のスティック２０６を入れることができ、そのスティック２０６を所定経路に沿ってその副送給系の液化器付近まで案内できるように構成されている。
【００１９】
更に、各シュート２０８には図示の通り縦長開口２０９が形成されている。オペレータは、この開口２０９を介し、そのシュート２０８におけるスティック２０６の進み具合をチェックすることができる。また、この開口２０９を設けることで重量を減らし素材コストを抑えることができる。更に、各シュート２０８沿いには押圧部材２２８が配置されている。この部材２０８はスティック２０６を押さえつけドライブベルト２１６に好適に接触させる。
【００２０】
図３に、本プリンタ２０２におけるインク送給系２０４の構成をより詳細に示す。送給系２０４は複数個の副送給系から構成されており、各副送給系はそれぞれスティック装填口、スティック送給用シュート及びスティック液化用液化器を備えている。
【００２１】
具体的には、図示の通り、順にブラック、シアン、イエロー及びマゼンタの各色用に使用される４個の副送給系２６０、２６２、２６４及び２６６が、互いにほぼ平行に配置されている。なお、ここで述べた色の順序は一例であり、副送給系の順序は機種毎に或いはプリンタ毎に任意に設計乃至設定することができる。
【００２２】
また、各副送給系は、そのスティック装填口の開口形状が、対応する色のスティック２０６しか装填できない鍵化開口形状（排他開口形状）になっているが、その点を除けばほぼ同様の構成であるので、以下の記載ではブラック用副送給系２６０のみ詳しく説明し他の副送給系については説明を省略する。
【００２３】
ブラック用副送給系２６０には、ブラックインクのスティック２０６を案内するガイド部材としてシュート２０８が設けられている。そのシュート２０８は、複数個のスティック２０６を装填できるよう、またそれらを所定経路２１０に沿って装填部２２４から液化部２３０へと送ることができるよう、構成されている。更に、シュート２０８のスティック装填口の形状は、そのシュート２０８に対応するある一色のスティック２０６（ブラック用の副送給系２６０ならブラックインクのスティック２０６）しか通せないよう設計乃至設定されている。
【００２４】
ブラック用副送給系２６０に設けられている部材のうち、ブラックインクのスティック２０６を液化部方向付勢するのに使用される駆動部材であるドライブベルト２１６は、副送給系２６０内に装填された複数個のスティック２０６それぞれに当接するよう、副送給系２６０内スティック送給経路２１０に沿って且つその経路２１０の大半乃至主要部分に亘って、引き回されている。即ち、図示の通り、シュート２０８内の各所でベルト２１６が別々のスティック２０６に同時当接し、それらのスティック２０６がベルト２１６によって同時に液化部方向付勢される。
【００２５】
シュート２０８は様々な形状にすることができるが、図４に示す例ではシュート２０８のうち装填部２２４に連なる部分に第１直線区間２６８が設けられている。この区間２６８は図示の通りほぼ水平に延びており、またスティック装填口となるシュート端２５６が本プリンタ２０２の頂部に開口しているので、スティック２０６をシュート２０８内に入れる際には、そのシュート端２５６に横から差し入れるだけでよい。
【００２６】
本プリンタ２０２の内部スペースを有効活用するには、直線状のシュートに入れられる個数よりも多くのスティック２０６が入るように、シュート２０８の形状を非直線状にした方がよい。そのため、図示例における各シュート２０８は、上述の第１直線区間２６８に加えて、当該直線区間２６８の先端から下方へと曲がっていく湾曲区間２０７や、当該湾曲区間２０７の下端からほぼ下向きに液化部２３０まで延びる第２直線区間２７０を有している。このように液化部２３０の上方にほぼまっすぐ上下に延びる区間２７０を設けるのは、そのシュート２０８を通って送られてくるスティック２０６を、区間２７０内では重力で移動させて液化部２３０に届けるためである。
【００２７】
各シュートは例えば鉛直線２７２と平行な平面に沿って設けてもよいが、図示例におけるシュート２０８は鉛直線２７２に対して非平行な複数枚の平面を通って、即ち鉛直線２７２から見てねじれている面に沿って、設けられている。シュート２０８は、その下部に近づくにつれて図示の通り鉛直線２７２から徐々に逸れていく。従って、シュート２０８の長軸方向２７４即ち固体インクスティック２０６の進行方向は、鉛直線２７２に対してある角度φだけずれている。この偏角φは、シュート２０８内により多数の固体インクスティック２０６を装填できるように設定する。
【００２８】
図５に、本プリンタ２０２のインク送給系２０４に設けられたドライブベルト２１６をより詳細に示す。このベルト２１６は、スティック送給経路２１０のうち少なくとも一部にてスティック２０６と接触するよう、またシュート２０８に沿って走行するよう、配備する必要がある。その際、シュート２０８の湾曲区間２０７だけでなく、第１直線区間２６８や第２直線区間２７０にも沿わせる方がよい。ベルト２１６を駆動する手段としては、図示例ではモータトランスミッションアセンブリ２２２が設けられている。このアセンブリ２２２が稼働するとドライブプーリ２１８が回転し、そのプーリ２１８に架かっているベルト２１６が走行する。
【００２９】
ドライブベルト２１６としては例えば円形断面のシームレスベルトを用い、ドライブプーリ２１８の他に１個又は複数個のアイドラプーリ２２０に架けて、シュート２０８沿いに走行させるとよい。ベルト走行方向に沿ったプーリ２１８及び２２０の間隔や変位はシュート２０８の構成や機構の構成に応じて適宜定めればよい。また、押圧部材２２８は例えばピンチローラであり、スティック２０６をベルト２１６方向に押しつけるようバネ等によって付勢されている。これによって、ベルト２１６に対してスティック２０６を十分強く摩擦させることができ、ひいてはスティック２０６がベルト２１６から脱線して転落することを防止することができる。
【００３０】
ドライブベルト２１６の直径は例えばその全長に亘り均一にし、その全長と併せ、スティック２０６を好適に先送りできるように定める。また、ベルト２１６を形成する素材としては十分に耐久性のある素材を使用する。使用できる素材は多々あるが、例えばプラスチックやエラストマを用いるのが望ましい。エラストマを使用するなら例えばポリウレタンにするとよい。
【００３１】
プーリ２１８及び２２０は互いに同一サイズ、同一形状でよい。その周面にはベルト２１６が架かる溝を設ける。その溝の直径はベルト２１６の直径とほぼ同じ直径にすればよい。プーリ２１８及び２２０を形成する素材としてはやはり十分に耐久性のある素材を使用する。使用できる素材は多々あるが、例えばプラスチックを用いるのが望ましい。プラスチックを使用するなら例えばアセチル系の素材にするとよい。
【００３２】
更に、シュート２０８の内面のうち固体インクスティック２０６と接触する可能性のある面は、スティック２０６の外面２１２との間の摩擦係数が十分に小さくなるよう形成する。これは、シュート２０８内におけるスティック２０６の摺動を円滑にするためである。具体的には、その面を形成する素材を適宜選択して摩擦係数を小さくし、シュート２０８内でスティック２０６が好適に流れるようにする。他方、シュート２０８の内面とドライブベルト２１６の間の摩擦係数も小さい方がよい。この部位の摩擦係数を十分小さくすることで、シュート２０８のベルトガイド部内におけるベルト２１６の走行を円滑にすることができる。逆に、ベルト２１６とスティック２０６の間の摩擦係数は十分に大きくしなければならない。これは、ベルト２１６をスティック２０６にしっかりと当接させるためである。しっかりと当接していれば、ベルト２１６を走行させることでスティック２０６をシュート２０８沿いに好適に前進させることができる。なお、摩擦係数値はそのシステムにおける種々の要因によって変動する性質のものであり、一定の数値をとるわけではない。例えばスティックサイズ、スティック間接触状態、重力作用方向に対するスティック送給方向の偏角等によって、摩擦係数値は異なる。
【００３３】
更に、本プリンタ２０２のインク送給系２０４においては、様々なセンサやインジケータ、例えばスティック２０６の存否を検知するセンサが、シュート２０８内の随所に設けられている。そのうち装填口センサアセンブリ２７６は例えば装填部２２４の近傍に設けられており、その出力から、そのシュート２０８内にスティック２０６を追加できるか否かを知ることができる。また、インク不足センサアセンブリ２７８は例えば液化部２３０より若干手前に配置されており、その出力から、そのシュート２０８におけるスティック２０６の残数又は残寸がある下限値以下になったか否かを知ることができる。
【００３４】
更に、インク切れセンサアセンブリ２８０は例えば液化部２３０のすぐそばに配置されており、その出力から、そのシュート２０８内にスティック２０６があるか否かを知ることができる。これらのセンサアセンブリ２７６、２７８及び２８０は様々な形態で実現することができるが、例えば図示の通りシュート２０８の壁材内にその枢軸をおくフラグを用いるとよい。このフラグは、面前にスティック２０６がないときには図中実線で示す第１のポジション２８２を採り、あるときには図中破線で示す第２のポジション２８４を採るので、フラグのポジション（姿勢）が２８２か２８４かを検知、判別するセンサ又はスイッチを併用することで、センサアセンブリ２７６、２７８及び２８０を実現することができる。なお、こうしたフラグ機構に付加又は代替して別種のセンシングデバイス、例えば接近検知スイッチや反射式乃至往復反射式光学センサを設けてもよい。
【００３５】
図５Ａに、インク不足センサアセンブリ２７８を例にこれらのセンサの他の実施形態を示す。図示されているセンサ２７８はシュート２０８の壁面に実装されており、一種のスイッチ、例えばマイクロスイッチ或いはフォトインタラプタとして構成されている。即ち、シュート２０８の壁面上又は壁心に配置された枢軸を中心に枢動する遮蔽板の動きをセンサ２７９により検知するスイッチとして構成されている。具体的には、スティック２０６が面前に到来すると遮蔽板のポジションが第１のポジション２８２（破線）から第２のポジション２８４（実線）へと変化するので、センサ２７９によって遮蔽板のポジションが２８２かそれとも２８４かを判別することで、スティック２０６の有無を判別できる。
【００３６】
図６に、本プリンタ２０２のインク送給系２０４のうち液化部２３０近傍の部分を示す。図示の通り、液化部２３０はスティック２０６のうち先頭のものを受け止めるよう構成されており、ドライブプーリ２１８及びドライブベルト２１６はそのスティック２０６から若干離れた位置を占めるように配置されている。ベルト２１６との間に間隔があるので、液化部２３０内のスティック２０６を液化部２３０内の液化器に押しつける力はベルト停止中は重力だけとなるが、ベルト稼働中は後続のスティック２０６による後押しの力も加わる。即ち、ベルト２１６と接触する後続のスティック２０６がある状態でベルト２１６を稼働させるとそのスティック２０６が押し下げられ前方のスティック２０６を後押しする。
【００３７】
或いは、ドライブプーリ２１８をより低い位置に設け、液化部２３０内のスティック２０６がそのプーリ２１８と接触するようにしてもよい。そうした構成では、ベルト２１６からスティック２０６に大きな力を加えることができるので、液化器に対するスティック２０６の接触圧も高くなる。
【００３８】
図７に、図２〜図５に示したプリンタ２０２にて使用するスティック２０６を詳細に示す。この図に示すスティック２０６は、例えば想定外プリンタ機種への装填や他色スティックとの混同を防ぐことができるよう鍵化断面形状（排他断面形状）を有している。即ち、その装填口が相応する鍵化開口形状（排他開口形状）を有するインク送給系２０４乃至副送給系にはその装填口を介して装填できるがそれ以外の系には装填することができないよう、このスティック２０６の表面には１個又は複数個の特徴的な鍵化凹凸２８６が縦方向に設けられている。このスティック２０６の表面には、更に、横方向に延びる１個又は複数個の被案内用凹凸２８８も形成されている。この凹凸２８８は、そのシュート２０８内でそのスティック２０６を支持しつつ、シュート２０８内におけるスティック２０６の不要な動きを制限し所定経路２１０に沿って案内するのに、使用される。なお、これら誤装填防止用鍵化凹凸２８６や被案内用凹凸２８８は、装填方向に応じその目的機能を達成するよう設定、形成することができる。即ち、ここに示したのは装填方向が縦方向の場合の例であり、装填方向が横方向等の場合でもそれに応じて必要な凹凸を形成し利用することができる。
【００３９】
シュート２０８の装填口は、例えば別部材をそのシュート２０８に取り付けて形成することができ、任意のサイズ及び形状にすることもでき、更にはそのシュート２０８に通したいスティック２０６の形状や通したくないスティック２０６の形状に応じて所要の鍵化開口形状にすることもできる。但し、説明の簡明化のため、以下の記述では、こうした装填機能及び鍵化機能をシュート２０８と一体の部材によるものとして説明することとする。
【００４０】
図示の通り、スティック２０６の底面には二対の平坦部２９０、一対の湾曲部２９２及び溝２５０が形成されている。そのうち平坦部２９０はシュート２０８の直線区間２６８及び２７０にて、また湾曲部２９２は同じく湾曲区間２０７にて、それぞれ所定のスティック送給経路２１０沿いにスティック２０６を動かせるようにするために設けられた部分であり、平坦部２９０はスティック２０６の両端に一対ずつありまた湾曲部２９２は中央にある。対をなす平坦部２９０同士或いは湾曲部２９２同士の間には隙間があり、その隙間に形成されている一連の溝２５０も、同様に、直線的な部分と湾曲している部分とを有している。
【００４１】
図８に、本プリンタ２０２のインク送給系２０４に装填されたスティック２０６のうち、直線区間２６８又は２７０沿いでドライブベルト２１６に載っているものを示す。図示の通り、スティック２０６は全体としてその頂面が凸、底面が凹というように長軸２９４に対し湾曲しているので、この直線部分では、スティック２０６の底面のうち平坦部２９０がベルト２１６に接触する。より具体的には、溝２５０のうち左右の平坦部２９０に挟まれている部分にベルト２１６が嵌り込んでいるので、ベルト２１６を駆動することでこのスティック２０６を先送りすることができる。
【００４２】
図９に、本プリンタ２０２のインク送給系２０４に装填されたスティック２０６のうち、湾曲区間２０７沿いでドライブベルト２１６に載っているものを示す。図示の状態でベルト２１６に接触するのはスティック２０６の底面上の湾曲部２９２である。より厳密には、溝２５０のうち左右の湾曲部２９２に挟まれている部分にベルト２１６が嵌る。
【００４３】
図１０に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ａのインク送給系２０４Ａを示す。この送給系２０４Ａは図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、送給する固体インクスティック２０６Ａの溝２５０Ａがシュート２０８Ａの中心からずれた位置にある点（またそれに対応してシュート端２５６Ａの鍵化突起２５８Ａもずれた位置にある点）で相違している。このように中心以外に溝を配置してもよい。
【００４４】
図１１に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ｂのインク送給系２０４Ｂを示す。この送給系２０４Ｂにて使用するドライブベルト２１６Ｂは方形断面のフラットベルトであり、その表面には歯２９１Ｂが形成されている。シュート２０８Ｂに装填された固体インクスティック２０６Ｂをこの歯２９１Ｂと接触させることができるので、ベルト２１６Ｂが平坦でもスティック２０６Ｂを好適に前進させることができる。
【００４５】
図１２に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ｃのインク送給系２０４Ｃを示す。この送給系２０４Ｃは図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、そのシュート２０８Ｃの断面形状が略Ｄ字状乃至半円形である点で相違している。固体インクスティックとしてはこの形のシュート２０８Ｃに装填できる略半円形のもの２０６Ｃを使用する。
【００４６】
図１３に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ｄのインク送給系２０４Ｄを示す。この送給系２０４Ｄは図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、そのシュート２０８Ｄの断面形状が略三角形である点で相違している。固体インクスティックとしてはこの形のシュート２０８Ｄに装填できる略三角形のもの２０６Ｄを使用する。
【００４７】
図１４に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ｅのインク送給系２０４Ｅを示す。この送給系２０４Ｅは図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、そのシュート２０８Ｅの断面形状が略六角形である点で相違している。固体インクスティックとしてはこの形のシュート２０８Ｅに装填できる略六角形のもの２０６Ｅを使用する。
【００４８】
図１５に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ２０２Ｆのインク送給系２０４Ｆを示す。この送給系２０４Ｆは図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、そのシュート２０８Ｆの断面形状が略五角形である点で相違している。固体インクスティックとしてはこの形のシュート２０８Ｆに装填できる略五角形のもの２０６Ｆを使用する。
【００４９】
以上述べた各実施形態においては、シュート壁が固体インクスティックの外面にぴったりと寄り添うようシュートが形成されているが、スティックの全周面がどこかのシュート断面でシュート壁によってぐるりと囲まれるようにする必要はなく、またシュートの全長に亘りシュート壁が続くようにする必要もない。例えば、シュート壁のうち一面又は数面を全面的に又は部分的に開放させてもよい。即ち、固体インクスティックをそのシュートで好適に支持、案内等することができ、また固体インクスティックの装填や送給を好適に補助できるような形状、構成であればよいので、シュートは様々な形状、構成にすることができる。
【００５０】
図１６に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ３０２のインク送給系３０４を示す。この送給系３０４は図２〜図６に示した送給系２０４と類似した構成であるが、インクの色毎に別々の鍵化開口３７８がシュート３０８に設けられている点で相違している。具体的には、このシュート３０８には、ブラック用、シアン用、マゼンタ用及びイエロー用に別々の鍵化開口３８０、３８２、３８４及び３８６が設けられている。各鍵化開口３７８の開口形状は互いに異なっており、その開口に通したい色の固体インクスティックだけを通すことができ他の色のスティックは通せないよう、スティック形状に合わせて設計されている。図示しないが、各色スティックの形状はその色にユニークなものにする。
【００５１】
図１７に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ４０２にて使用する固体インクスティック４０６を示す。このスティック４０６は図２〜図６に示したスティック２０６と同じくシュート内湾曲区間を移動できるように構成されているが、その形状がＬ字状である点で異なっている。このスティック４０６にも溝４５０が形成されているので、その溝４５０に嵌り込んだドライブベルトを走行させることで、このスティック４０６を所定経路沿いに液化器まで移動させることができる。
【００５２】
図１８及び図１９に、本発明の更に他の実施形態に係る固体インクプリンタ５０２にて使用する固体インクスティック５０６を示す。このは図２〜図６に示したスティック２０６と同じくシュート内湾曲区間を移動できるように構成されているが、その形状がＣ字状である点で異なっている。このスティック５０６にも溝５５０が形成されているので、その溝５５０に嵌り込んだドライブベルトを走行させることで、このスティック５０６を所定経路沿いに液化器まで移動させることができる。
【００５３】
以上、本発明の各種実施形態について説明した。いわゆる当業者であれば当該説明に基づき種々の変形、改良を想到することができよう。本発明の技術的範囲には、そうした変形や改良のうち当業者が本願の記載に基づき容易に想到できるものも包含されるので、それらを包括する特許権の付与を求めたい。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】従来における高速固体インクプリンタの概略を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る固体インクプリンタのインク送給系、特に固体インクスティックを液化器に送給することができるようにそのプリンタ内に配置された状態を示す一部切欠斜視図である。
【図３】図２に示した状態にあるインク送給系を詳示する一部切欠斜視図である。
【図４】図２に示した状態にあるインク送給系のうち固体インクスティック用のガイドを示す斜視図である。
【図５】図２に示した状態にあるインク送給系内の固体インクスティックを液化器に送る駆動部材を含めたガイドアセンブリを示す斜視図である。
【図５Ａ】図５に示したガイドアセンブリのうちセンサ部分を示す平面図である。
【図６】図５に示したガイドアセンブリのうち液化器近傍部分を詳示する斜視図である。
【図７】本発明の一実施形態に係り、図６に示したガイドアセンブリによってそのインク送給系の液化器に送られる固体インクスティックを示す斜視図である。
【図８】図６に示したガイドセンブリの駆動部材直線区間にて、図７に示した固体インクスティックが採る状態を示す側面図である。
【図９】図６に示したガイドセンブリの駆動部材湾曲区間にて、図７に示した固体インクスティックが採る状態を示す側面図である。
【図１０】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系を構成する駆動部材がシュート及びスティックの中心からずれた位置にある実施形態を示す断面図である。
【図１１】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系の駆動部材がフラットで歯が付いている実施形態を示す斜視図である。
【図１２】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系のシュートがＤ字状断面を有する実施形態を示す断面図である。
【図１３】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系のシュートが三角形断面を有する実施形態を示す断面図である。
【図１４】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系のシュートが六角形断面を有する実施形態を示す断面図である。
【図１５】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用される固体インクスティック及びインク送給系、特にそのインク送給系のシュートが五角形断面を有する実施形態を示す断面図である。
【図１６】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタにて使用されるインク送給系、特にそのブラック、シアン、マゼンタ及びイエロー固体インクスティック用装填口形状をそれぞれ鍵化開口形状即ち排他開口形状とした実施形態を示す平面図である。
【図１７】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタのインク送給系によりそのプリンタのプリントヘッドまで送給される固体インクスティック、特にその形状がＬ字状の実施形態を示す平面図である。
【図１８】本発明の他の実施形態に係り固体インクプリンタのインク送給系によりそのプリンタのプリントヘッドまで送給される固体インクスティック、特にその形状がＣ字状の実施形態を示す平面図である。
【図１９】図１８に示した固体インクスティックの端面図である。
【符号の説明】
【００５５】
２０２，２０２Ａ〜２０２Ｆ，３０２，４０２，５０２  固体インクプリンタ、２０４，２０４Ａ〜２０４Ｆ，３０４  インク送給系、２０６，２０６Ａ〜２０６Ｆ，４０６，５０６  固体インクスティック、２０８，２０８Ａ〜２０８Ｆ，３０８  シュート、２１０  スティック送給経路、２１２  スティック外面、２１６，２１６Ｂ  ドライブベルト、２１８  ドライブプーリ、２２０  アイドラプーリ、２２２  モータトランスミッションアセンブリ、２５０，２５０Ａ，４５０，５５０  スティック溝、２９２  湾曲部、２９４  スティック長軸（スティック中心線）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図５Ａ】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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