(57)【要約】【課題】エアバッグユニット４１が配設されたステアリングホイール装置Ｗのコストを出来る限り低減しつつ、パッドカバー部２１を構成するカバー部材が、エアバッグ４２の膨張展開時に破損してその破損片が飛散するのを防止し、併せてパッドカバー部２１の見映えを向上させる。【解決手段】パッドカバー部２１を、エアバッグユニット４１のエアバッグ４２が膨張展開したときに、該エアバッグ４２が該パッドカバー部２１の乗員側に膨張展開するための開口部が形成されるように構成された開口形成部（ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂ）と、該開口形成部の外周側に位置する開口非形成部（カバー部材２２）とで構成し、そのパッドカバー部２１の開口非形成部における乗員側の面の少なくとも一部（特に開口形成部と接する周縁部ないしその近傍）に、装飾用シート部材２３を貼付する。【選択図】図２
2008062831.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
車両の乗員が把持するリング部と、該リング部の略中心に位置し、リング部に対してスポーク部を介して接続された中心部とからなり、該中心部が、ステアリングシャフトが連結固定されたベース体と、該ベース体よりも上記乗員側に設けられたパッドカバー部と、該ベース体及びパッドカバー部間に配設されたエアバッグユニットとを有する車両のステアリングホイール装置であって、
上記パッドカバー部は、上記エアバッグユニットのエアバッグが膨張展開したときに、該エアバッグが該パッドカバー部の上記乗員側に膨張展開するための開口部が形成されるように構成された開口形成部と、該開口形成部の外周側に位置する開口非形成部とからなり、
上記パッドカバー部の開口非形成部における上記乗員側の面の少なくとも一部に、装飾用シート部材が貼付されていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項２】
請求項１記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記装飾用シート部材は、上記パッドカバー部の開口非形成部における上記乗員側の面の少なくとも上記開口形成部と接する周縁部ないしその近傍に貼付されていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項３】
請求項２記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記パッドカバー部の開口非形成部は、乗員側及び反乗員側に開口する貫通孔を有するカバー部材で構成され、
上記開口形成部は、上記貫通孔に対して、該貫通孔の軸心方向に移動可能に嵌合されたホーンスイッチ操作部材で構成され、
上記ホーンスイッチ操作部材の反乗員側に、上記エアバッグユニットが該ホーンスイッチ操作部材と共に移動するように配設されていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項４】
請求項３記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記ホーンスイッチ操作部材の外周面における上記貫通孔よりも反乗員側の部分に、該ホーンスイッチ操作部材の径が拡大した拡径部が全周に亘って形成されており、
上記拡径部全周が、上記カバー部材における上記貫通孔の周縁部によって乗員側から覆われていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項５】
請求項３又は４記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記ベース体及びカバー部材の外周部間には、上記カバー部材よりも高い弾性を有する外装部材が設けられていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項６】
請求項５記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記カバー部材の外周縁部全周が、上記外装部材によって乗員側から覆われていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【請求項７】
請求項３〜６のいずれか１つに記載の車両のステアリングホイール装置において、
上記スポーク部として、車両の直進走行状態において上記中心部から車両後側に延びる後スポーク部が設けられ、
上記後スポーク部は、上記ベース体に車両後側に延びるように設けられた後ベース部を有し、
上記カバー部材は、上記後スポーク部の後ベース部を乗員側から覆いかつ該後ベース部に取り付けられた後延設部を有し、
上記車両の直進走行状態において該車両の前突により乗員が上記リング部の車両後側部に当接して該リング部の車両後側部が反乗員側に変形したときに、上記後延設部が上記後ベース部から外れるように構成されていることを特徴とする車両のステアリングホイール装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中心部にエアバッグユニットが配設された車両のステアリングホイール装置に関する技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、この種のステアリングホイール装置はよく知られており、この装置は、車両の乗員が把持するリング部と、該リング部の略中心に位置し、リング部に対してスポーク部を介して接続された中心部とからなっている。この中心部には、ステアリングシャフトが連結固定されたベース体（プレート）と、このベース体よりも乗員側に設けられたパッドカバー部（カバー体）とが設けられている。そして、ベース体とパッドカバー部と間に、エアバッグユニットのエアバッグが折り畳まれて収容されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
そして、上記パッドカバー部を構成するカバー部材には、通常、断面Ｖ字状の破断溝が形成されており、上記エアバッグの膨張展開時に、カバー部材が該破断溝の形成部分で破断することで開口部が形成され、この開口部からエアバッグが乗員側に膨張展開するようになっている。
【特許文献１】特開平９−２４８４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、上記カバー部材は、上記破断溝が破断する際に破断溝以外の部分で破損しないような材料で構成する必要があり、そのような材料として、通常、低温でも破損し難いサーモプラスチックオレフィン（ＴＰＯ）が用いられている。
【０００５】
しかし、ＴＰＯは高価であり、カバー部材の略全体をＴＰＯで構成すると、ステアリングホイール装置のコストが高くなるという問題がある。そこで、カバー部材において上記開口部が形成される部分のみをＴＰＯで構成し、その外周側における開口部が形成されない部分を、安価な材料で構成することが考えられるが、この場合、エアバッグの膨張展開時に、開口部が形成されない部分（特に開口部が形成される部分に接する部分）が破損してその破損片が飛散したり、エアバッグ膨張展開前のカバー部材表面の見映えが悪くなったりする可能性がある。
【０００６】
本発明は、斯かる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、エアバッグユニットが配設されたステアリングホイール装置のコストを出来る限り低減しつつ、パッドカバー部を構成するカバー部材が、エアバッグの膨張展開時に破損してその破損片が飛散するのを防止し、併せてパッドカバー部の見映えを向上させようとすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の目的を達成するために、この発明では、パッドカバー部を、エアバッグが膨張展開したときに、該エアバッグが該パッドカバー部の乗員側に膨張展開するための開口部が形成されるように構成された開口形成部と、該開口形成部の外周側に位置する開口非形成部とで構成し、そのパッドカバー部の開口非形成部における乗員側の面の少なくとも一部に、装飾用シート部材を貼付するようにした。
【０００８】
具体的には、請求項１の発明では、車両の乗員が把持するリング部と、該リング部の略中心に位置し、リング部に対してスポーク部を介して接続された中心部とからなり、該中心部が、ステアリングシャフトが連結固定されたベース体と、該ベース体よりも上記乗員側に設けられたパッドカバー部と、該ベース体及びパッドカバー部間に配設されたエアバッグユニットとを有する車両のステアリングホイール装置を対象とする。
【０００９】
そして、上記パッドカバー部は、上記エアバッグユニットのエアバッグが膨張展開したときに、該エアバッグが該パッドカバー部の上記乗員側に膨張展開するための開口部が形成されるように構成された開口形成部と、該開口形成部の外周側に位置する開口非形成部とからなり、上記パッドカバー部の開口非形成部における上記乗員側の面の少なくとも一部に、装飾用シート部材が貼付されているものとする。
【００１０】
上記の構成により、開口形成部をサーモプラスチックオレフィン（ＴＰＯ）等で構成する一方、開口非形成部を安価な材料（例えばポリプロピレン等）で構成して、ステアリングホイール装置のコストを低減することができる。また、エアバッグの膨張展開時に、開口形成部から衝撃力を受けて開口非形成部が破損する可能性があるが、その破損の可能性がある部分に装飾用シート部材を貼付しておけば、たとえ破損したとしても、その破損片は装飾用シート部材に付着したままとなって乗員側に飛散するようなことはない。さらに、装飾用シート部材によってパッドカバー部の見映えを向上させることができ、この装飾用シート部材を開口非形成部の略全体に貼付すれば、パッドカバー部の見映えを格段に向上させることができる。
【００１１】
請求項２の発明では、請求項１の発明において、上記装飾用シート部材は、上記パッドカバー部の開口非形成部における上記乗員側の面の少なくとも上記開口形成部と接する周縁部ないしその近傍に貼付されているものとする。
【００１２】
すなわち、開口非形成部における開口形成部と接する周縁部は、エアバッグの膨張展開時に、特に開口形成部から衝撃力を受け易くて破損する可能性が高い部分である。したがって、本発明では、たとえ上記周縁部が破損したとしても、その破損片が飛散するのを確実に防止することができる。また、開口形成部と開口非形成部とを互いに異なる材料で構成しても、装飾用シート部材を上記周縁部ないしその近傍に貼付することで、乗員に外観上の違和感を与えるのを防止することができる。
【００１３】
請求項３の発明では、請求項２の発明において、上記パッドカバー部の開口非形成部は、乗員側及び反乗員側に開口する貫通孔を有するカバー部材で構成され、上記開口形成部は、上記貫通孔に対して、該貫通孔の軸心方向に移動可能に嵌合されたホーンスイッチ操作部材で構成され、上記ホーンスイッチ操作部材の反乗員側に、上記エアバッグユニットが該ホーンスイッチ操作部材と共に移動するように配設されているものとする。
【００１４】
すなわち、ホーンスイッチ操作部材をパッドカバー部の中心側に設ける場合には、ホーンスイッチ操作部材とその周辺とを乗員が区別できるようにする必要がある。本発明では、開口形成部が、開口非形成部の貫通孔に対して移動可能に嵌合されたホーンスイッチ操作部材で構成されているので、ホーンスイッチ操作部材が乗員に目立つようにすることができる。また、開口形成部と開口非形成部とを互いに異なる材料で構成しても、開口形成部が、ホーンスイッチ操作部材という乗員に明確に認識されたもので構成されているので、乗員に外観上の違和感を与えるようなことはない。よって、パッドカバー部の見映えをより一層向上させることができる。
【００１５】
請求項４の発明では、請求項３の発明において、上記ホーンスイッチ操作部材の外周面における上記貫通孔よりも反乗員側の部分に、該ホーンスイッチ操作部材の径が拡大した拡径部が全周に亘って形成されており、上記拡径部全周が、上記カバー部材における上記貫通孔の周縁部によって乗員側から覆われているものとする。
【００１６】
このことにより、ホーンスイッチ操作部材の外周面とカバー部材の貫通孔の内周面との間の隙間からカバー部材内部が見えることがなく、また、上記ホーンスイッチ操作部材の非操作時における上記隙間の操作部材移動方向長さが、カバー部材の貫通孔の周縁部の厚みで決まるので、その厚みを薄くすることで、上記長さを短くすることができる。この結果、開口形成部（ホーンスイッチ操作部材）と開口非形成部（カバー部材）との境界部における見映えを向上させることができる。一方、カバー部材における貫通孔の周縁部は、その厚みを上述の如く見映え向上のために薄くすると、エアバッグの膨張展開時に破損し易くなるが、本発明では、カバー部材の貫通孔の周縁部ないしその近傍における乗員側の面に装飾用シート部材が貼付されていることになるので、該周縁部が破損したとしても、その破損片が飛散するようなことはない。
【００１７】
請求項５の発明では、請求項３又は４の発明において、上記ベース体及びカバー部材の外周部間には、上記カバー部材よりも高い弾性を有する外装部材が設けられているものとする。
【００１８】
このことで、カバー部材の外周部を、該カバー部材よりも高い弾性を有する外装部材で支持することができ、これにより、エアバッグの膨張展開時にホーンスイッチ操作部材を介してカバー部材に生じる衝撃力を外装部材で吸収することができて、カバー部材の破損を有効に防止することができる。また、カバー部材の外周部は、通常、曲率の大きい曲面となっているため、装飾用シート部材を貼付し難いが、カバー部材の外周部を外装部材で乗員側から覆う等すれば、カバー部材の外周部に装飾用シート部材を貼付する必要はない。
【００１９】
請求項６の発明では、請求項５の発明において、上記カバー部材の外周縁部全周が、上記外装部材によって乗員側から覆われているものとする。
【００２０】
こうすることで、エアバッグの膨張展開時にカバー部材に生じる衝撃力を外装部材で吸収して、カバー部材の破損を確実に防止することができる。また、装飾用シート部材の剥がれを防止して、見映えを向上させることができる。
【００２１】
請求項７の発明では、請求項３〜６のいずれか１つの発明において、上記スポーク部として、車両の直進走行状態において上記中心部から車両後側に延びる後スポーク部が設けられ、上記後スポーク部は、上記ベース体に車両後側に延びるように設けられた後ベース部を有し、上記カバー部材は、上記後スポーク部の後ベース部を乗員側から覆いかつ該後ベース部に取り付けられた後延設部を有し、上記車両の直進走行状態において該車両の前突により乗員が上記リング部の車両後側部に当接して該リング部の車両後側部が反乗員側に変形したときに、上記後延設部が上記後ベース部から外れるように構成されているものとする。
【００２２】
すなわち、車両の直進走行状態において該車両の前突により乗員がリング部の車両後側部に当接すると、リング部の車両後側部が反乗員側に変形し、これにより、後スポーク部のリング部との接続側も反乗員側に変形することになる。このとき、カバー部材の後延設部は、後ベース部から外れないとすると、後ベース部と共に反乗員側に変形し、これにより、後延設部が破損してその破損片が飛散する可能性がある。しかし、本発明では、上記リング部の車両後側部の変形時に、後延設部が後ベース部から外れるように構成されているので、カバー部材の後延設部が破損して飛散するのを防止することができる。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように、本発明の車両のステアリングホイール装置によると、パッドカバー部の開口非形成部における乗員側の面の少なくとも一部（特に開口形成部と接する周縁部ないしその近傍）に、装飾用シート部材を貼付するようにしたことにより、開口非形成部を安価な材料で構成してステアリングホイール装置のコストを低減することができるとともに、装飾用シート部材の貼付によって、安価な材料で構成した開口非形成部が破損してその破損片が飛散するのを防止することができ、更に、パッドカバー部の見映えを向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００２５】
図１〜図３は、本発明の実施形態に係る車両のステアリングホイール装置Ｗを示し、このステアリングホイール装置Ｗは、車両の乗員（運転手）が把持するリング部１と、このリング部１の略中心に位置し、リング部１に対して３つのスポーク部３〜５を介して接続された中心部２とからなっている。以下、ステアリングホイール装置Ｗが車両のステアリングシャフト１７に連結された状態にありかつ該車両が直進走行状態にあるものとして、ステアリングホイール装置Ｗの説明を行う。このステアリングホイール装置Ｗは、リング部１の中心軸方向の乗員側から視ると、図１のようになり、図１の上側部分は下側部分よりも車両前側に位置している。
【００２６】
上記３つのスポーク部３〜５は、上記中心部２から車幅方向の左側及び右側にそれぞれ延びる左スポーク部３及び右スポーク部４、並びに、上記中心部２から車両後側（車両後側に向かって斜め下側）に延びる後スポーク部５である。
【００２７】
上記ステアリングホイール装置Ｗは、図４に示すように、当該ステアリングホイール装置Ｗの本体の骨格を形成する芯金８を備えており、この芯金は、上記リング部１に対応する芯金リング部９と、上記中心部２に対応する芯金中心部１０と、上記３つのスポーク部３〜５にそれぞれ対応する３つの芯金スポーク部１１〜１３とで構成されている。上記芯金中心部１０は、中心部２のベース体を構成し、芯金スポーク部１３は、上記ベース体に車両後側に延びるように設けられた後ベース部を構成する。
【００２８】
上記芯金中心部１０には、ステアリングシャフト１７が連結固定されるようになっている。すなわち、芯金中心部１０には連結孔１０ａが形成されており、図２及び図３に示すように、この連結孔１０ａにステアリングシャフト１７の先端部が嵌合され、ワッシャ１８を介してボルト１９により、ステアリングシャフト１７が芯金中心部１０に連結固定される。こうして芯金中心部１０に連結固定されたステアリングシャフト１７の軸心は、リング部１の中心軸と一致する。尚、上記ワッシャ１８とボルト１９とは一体のものであってもよい。
【００２９】
上記中心部２において上記芯金中心部１０よりも乗員側には、パッドカバー部２１が設けられ、芯金中心部１０とパッドカバー部２１との間には、エアバッグユニット４１が配設されている。上記パッドカバー部２１は、乗員側及び反乗員側に開口する第１貫通孔２２ａを有しかつポリプロピレンからなるカバー部材２２と、この第１貫通孔２２ａに対して、該第１貫通孔２２ａの軸心方向（本実施形態では、リング部１の中心軸方向と略一致する）に移動可能に嵌合されたホーンスイッチ操作部材３１（より詳細には、後述の操作部３１ｂ）とで構成されており、このホーンスイッチ操作部材３１の反乗員側に、上記エアバッグユニット４１が該ホーンスイッチ操作部材３１と共に移動するように配設されている。
【００３０】
具体的には、上記ホーンスイッチ操作部材３１は、リング部１の中心軸方向に延びる筒状部３１ａと、この筒状部３１ａの乗員側開口を閉塞する操作部３１ｂとを有している。上記筒状部３１ａの反乗員側端部には、有底筒状のエアバッグユニット支持部材３２が、該筒状部３１ａの反乗員側開口を閉塞するように、複数のねじ５６で取付固定されている。これらホーンスイッチ操作部材３１とエアバッグユニット支持部材３２とで囲まれる空間が、上記エアバッグユニット４１の収容空間とされており、この収容空間内に、エアバッグユニット４１における袋状のエアバッグ４２と、該エアバッグ４２にガスを供給するインフレータ４３とが収容されている。このインフレータ４３は、略円筒状のケース４３ａを有していて、エアバッグユニット支持部材３２の底部の略中央部に対し貫通した状態で固定されている。そして、このインフレータ４３の乗員側を覆うように、上記エアバッグ４２の開口端部が、エアバッグユニット支持部材３２の底部におけるインフレータ４３の周囲に固定されている。
【００３１】
上記インフレータ４３は、ケース４３ａ内にガスを発生させるためのガス発生剤（図示せず）が封入されたものであって、車両前突時に点火プラグ（図示せず）により該ガス発生剤に着火することによってガスを発生させ、このガスを、上記ケース４３ａの側周面に設けたガス噴出口４３ｂよりエアバッグ４２内に噴出供給して、エアバッグ４２を膨張展開させるようになっている。
【００３２】
上記ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂの反乗員側の面には、断面Ｖ字状の破断溝３１ｃが形成されている。この破断溝３１ｃは、リング部１の中心軸方向から視て、略Ｈ字状をなしており、上記エアバッグ４２の膨張展開時に、その膨張展開圧によって破断するようになされている。この破断溝３１ｃの破断により、ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂには、エアバッグ４２が該操作部３１ｂの乗員側に膨張展開するための開口部が形成され、この開口部からエアバッグ４２が乗員側に膨張展開して、乗員を保護する。したがって、ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂは、パッドカバー部２１において上記開口部が形成されるように構成された開口形成部を構成する。また、カバー部材２２は、パッドカバー部２１の開口非形成部を構成する。
【００３３】
上記ホーンスイッチ操作部材３１は、サーモプラスチックオレフィン（ＴＰＯ）からなっており、このことで、エアバッグ４２の膨張展開時に上記破断溝３１ｃ以外の部分では破損し難く、低温でも殆ど破損することがない。
【００３４】
上記エアバッグユニット支持部材３２の外周面には、３つの突出部３２ａがリング部１の中心軸と略垂直な方向（車幅方向の左側及び右側並びに車両後側）に突出形成されており、この各突出部３２ａには、円筒状のスリーブ３６がリング部１の中心軸方向に延びるように設けられている。この各スリーブ３６内に、後述のホーンプレート３３にリング部１の中心軸方向に延びるように設けたガイド軸３４が挿通嵌合されており、このことで、ホーンスイッチ操作部材３１及びエアバッグユニット支持部材３２並びにエアバッグユニット４１は、３つのガイド軸３４にガイドされてリング部１の中心軸方向に移動可能となる。
【００３５】
上記芯金中心部１０とエアバッグユニット支持部材３２との間には、図５に示すように、リング部１の中心軸方向から視て略リング状のホーンプレート３３が配設されている。このホーンプレート３３には、反乗員側に折り曲げられてなる２つの取付部３３ａが形成されている一方、芯金中心部１０には、該取付部３３ａに対向するように乗員側に起立する２つの起立部１０ｂがそれぞれ形成されている。そして、ホーンプレート３３の各取付部３３ａが、該各取付部３３ａに対応する起立部１０ｂにねじ５７により取付固定されている（図２参照）。
【００３６】
上記ホーンプレート３３には、上記ガイド軸３４の反乗員側の端部を挿入固定するための３つの挿入孔３３ｂが形成されており、この各挿入孔３３ｂに、各ガイド軸３４の反乗員側の端部を挿入して固定する。
【００３７】
上記各ガイド軸３４の周囲における上記各突出部３２ａとホーンプレート３３との間には、各突出部３２ａを、乗員側へ付勢する圧縮コイルスプリング３５がそれぞれ配設されており、この各圧縮コイルスプリング３５により、各突出部３２ａは乗員側へ付勢されて、各ガイド軸３４の拡径された乗員側端部に当接している。そして、乗員がホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂを反乗員側に押す操作を行うと、ホーンスイッチ操作部材３１及びエアバッグユニット支持部材３２が、各圧縮コイルスプリング３５の付勢力に抗して、ガイド軸３４にガイドされながら反乗員側に移動し、押す操作を止めると、各圧縮コイルスプリング３５の付勢力によって、ホーンスイッチ操作部材３１及びエアバッグユニット支持部材３２が乗員側に移動して元の状態に復帰する。
【００３８】
上記エアバッグユニット支持部材３２の各突出部３２ａに設けたスリーブ３６は、ホーン回路（図示省略）の接点として機能するものであって、乗員がホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂを反乗員側に押す操作を行うことで、上記ガイド軸３４の反乗員側の端部近傍に設けた接点３７と接することにより、ホーン回路が閉成され、このことでホーンが鳴るようになっている。一方、押す操作を止めると、スリーブ３６が接点３７から離れてホーンが鳴らなくなる。このように、エアバッグユニット支持部材３２の各突出部３２ａ及び各スリーブ３６並びに各ガイド軸３４は、ホーンスイッチ操作部材３１及びエアバッグユニット支持部材３２の移動をガイドするためのガイド機構に加えて、ホーンを鳴らすためのホーンスイッチ機構を構成している。
【００３９】
上記ホーンスイッチ操作部材３１の筒状部３１ａの外周面における上記カバー部材２２の第１貫通孔２２ａよりも反乗員側の部分（第１貫通孔２２ａと嵌合する部分の反乗員側近傍）には、該筒状部３１ａの径が拡大した拡径部３１ｄが全周に亘って形成されている。尚、拡径部３１ｄは、筒状部３１ａの外周面において第１貫通孔２２ａと嵌合する部分の反乗員側近傍だけでなく、第１貫通孔２２ａと嵌合する部分を除いたその反乗員側全体に形成したものであってもよい。
【００４０】
上記拡径部３１ｄにおける乗員側の面の全周が、上記カバー部材２２における上記第１貫通孔２２ａの周縁部によって乗員側から覆われている。そして、ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂが操作されていないときには、上記拡径部３１ｄの乗員側の面が、カバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部の反乗員側の面に略当接した状態となっており、このとき、操作部３１ｂの乗員側の面は、カバー部材２２に貼付された後述の装飾用シート部材２３の装飾部を除いた乗員側の面と滑らかに繋がるように形成されている。
【００４１】
上記カバー部材２２は、上記左スポーク部３、右スポーク部４及び後スポーク部５における芯金スポーク部１１〜１３の乗員側をそれぞれ覆う左延設部２２ｂ、右延設部２２ｃ及び後延設部２２ｄを有している。また、このカバー部材２２には、上記ホーンスイッチ操作部材３１が嵌合する第１貫通孔２２ａに加えて、例えばオーディオ等の車載装置を操作するための２つの操作スイッチユニット２６がそれぞれ嵌合する第２及び第３貫通孔２２ｅ，２２ｆが形成されている。この第２貫通孔２２ｅは中心部２から左延設部２２ｂに亘って形成されており、第３貫通孔２２ｆは中心部２から右延設部２２ｃに亘って形成されている。
【００４２】
上記各操作スイッチユニット２６は、カバー部材２２の反乗員側の面にねじ２７により取付固定されていて、各操作スイッチユニット２６の乗員側の面が可撓性の操作部とされている。この操作部を押して撓ますことで、ユニット２６の内部でスイッチがＯＮするようになっている。尚、上記操作スイッチユニット２６は左右いずれか１つのみ（第２及び第３貫通孔２２ｅ，２２ｆもいずれか１つのみ）であってもよく、操作スイッチユニット２６が全くない（第２及び第３貫通孔２２ｅ，２２ｆもない）形態であってもよい。
【００４３】
上記カバー部材２２の乗員側の面の略全体（後述の外装部材５１で覆われている外周縁部を除く）には、装飾用シート部材２３が貼付されている。この装飾用シート部材２３は、ソフトウレタンエンブレムと呼ばれるものであって、２液性のポリウレタン樹脂からなり、型成型により乗員側の面に凹凸からなる装飾部を自在に形成することが可能なものである。この装飾用シート部材２３の反乗員側の面には接着層（図示せず）が設けられており、この接着層を介して装飾用シート部材２３がカバー部材２２に貼付されている。上記装飾用シート部材２３の乗員側の面における第１貫通孔２２ａの周縁部に対応する部分には、装飾部として、第１貫通孔２２ａを囲むように隆起部２３ａが形成されており、このことで、ホーンスイッチ操作部材３１の存在が分かり易くかつ見映えが良くなっている。
【００４４】
上記芯金中心部１０及びカバー部材２２の外周部間には、外装部材５１が設けられている。この外装部材５１は、カバー部材２２よりも高い弾性を有する材料、例えばウレタンやポリカＡＢＳ樹脂からなっていて、芯金中心部１０の反乗員側に固定されてそこから芯金中心部１０の外周側を通ってカバー部材２２の外周部の乗員側の面に周り込むようになされている。また、この外装部材５１は、芯金リング部９及び芯金スポーク部１１〜１３をも覆っている。
【００４５】
上記外装部材５１には、多数のリブ５１ａが、芯金中心部１０における中央部を除く部分の乗員側（ホーンスイッチ操作部材３１及びエアバッグユニット支持部材３２の周囲）に位置するように設けられている。これらのリブ５１ａは、上記カバー部材２２を支持する役割を果たす。
【００４６】
上記カバー部材２２の外周縁部全周は、反乗員側に凹むように形成されていて、上記外装部材５１によって乗員側から覆われて固定されている。このカバー部材２２の外周縁部において中心部２の車両前側部分（上側部分）に対応する部分は、図２に示すように、外装部材５１の本体と上記リブ５１ａとの間に挟まれて固定されている。また、カバー部材２２の外周縁部における他の部分（各延設部２２ｂ〜２２ｄを含む）は、外装部材５１の本体内に埋め込まれて固定されている。このことで、カバー部材２２は、外装部材５１を介して芯金中心部１０及び芯金スポーク部１１〜１３に固定されていることになる。
【００４７】
上記カバー部材２２の後延設部２２ｄは、その外周縁部が、後スポーク部５における外装部材５１の本体内に埋め込まれて固定されていることで、該外装部材５１を介して芯金スポーク部１３に取り付けられていることになるが、この後延設部２２ｄの外周縁部の外装部材５１への埋込み量は、他の部分よりも少なく設定されており、このことで、後延設部５１が外装部材５１（つまり芯金スポーク部１３）から外れ易くなっている。
【００４８】
すなわち、車両の前突時に、その衝撃力が非常に大きいと、図６に示すように、乗員の上体が車両前側に大きく倒れて、リング部１の車両後側部に当接する場合がある。この場合、図２に二点鎖線で示すように、リング部１の車両後側部が反乗員側に変形し、これにより、後スポーク部５のリング部１との接続側も反乗員側に変形することになる。このとき、カバー部材２２の後延設部２２ｄは、外装部材５１から外れないとすると、外装部材５１及び芯金スポーク部１３と共に反乗員側に変形し、これにより、後延設部２２ｄが破損してその破損片が飛散する可能性がある。しかし、本実施形態では、上記リング部１の車両後側部の変形時に、後延設部２２ｄが外装部材５１（つまり芯金スポーク部１３）から外れるようになっており、このことで、カバー部材２２の後延設部２２ｄが破損して飛散するようなことはない。
【００４９】
したがって、本実施形態では、ステアリングホイール装置Ｗの中心部２のパッドカバー部２１を、ホーンスイッチ操作部材３１の操作部３１ｂ（開口形成部）とカバー部材２２（開口非形成部）とで構成し、ホーンスイッチ操作部材３１を、破断溝３１ｃ以外の部分で破損し難いＴＰＯで構成し、パッドカバー部２１の大部分を占めるカバー部材２２を安価なポリプロピレンで構成したので、パッドカバー部２１の全体をＴＰＯで構成する場合に比べて、ステアリングホイール装置Ｗのコストを低減することができる。
【００５０】
また、カバー部材２２の第１貫通孔２２ａの周縁部が、ホーンスイッチ操作部材３１の拡径部３１ｄを乗員側から覆っているので、エアバッグ４２の膨張展開時に、該周縁部がホーンスイッチ操作部材３１から衝撃力を受けて破損する可能性はあるが、上記カバー部材２２の乗員側の面に装飾用シート部材２３が貼付されているので、たとえ破損したとしても、その破損片は、装飾用シート部材２３によって乗員側から押さえられているので、付着したままとなって乗員側に飛散するようなことはない。しかも、ホーンスイッチ操作部材３１の筒状部３１ａの外周面とカバー部材２２の第１貫通孔２２ａの内周面との間の隙間からカバー部材２２の内部が見えることはなく、さらに、カバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部の厚みを薄くすれば、ホーンスイッチ操作部材３１の非操作時における上記隙間の操作部材移動方向長さｘ（図３参照）を短くすることができ、装飾用シート部材２３の隆起部２３ａと相俟って、ホーンスイッチ操作部材３１の周囲の見映えを向上させることができる。このようにカバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部の厚みを薄くすると、該周縁部がより一層破損し易くなるが、上記の如く装飾用シート部材２３の貼付により、破損しても問題はない。
【００５１】
また、カバー部材２２の外周縁部全周が、該カバー部材２２よりも高い弾性を有する外装部材５１によって乗員側から覆われて固定されているので、エアバッグ４２の膨張展開時にホーンスイッチ操作部材３１を介してカバー部材２２に生じる衝撃力を外装部材５１で吸収することができて、カバー部材２２の破損を有効に防止することができる。
【００５２】
尚、上記実施形態では、カバー部材２２の乗員側の面の略全体に装飾用シート部材２３を貼付するようにしたが、装飾用シート部材２３は、カバー部材２２の乗員側の面における少なくとも一部に貼付すればよい。この貼付部位としては、カバー部材２２が破損し易い部位であり、特にカバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部（つまり開口形成部と接する周縁部）ないしその近傍が好ましい。こうすることで、エアバッグ４２の膨張展開時に特に破損し易い上記周縁部が破損したとしても、装飾用シート部材２３によって、その破損片の飛散を防止することができる。また、カバー部材２２の反乗員側の面における第１貫通孔２２ａの周縁部を除く部分に、反乗員側に延びる複数のリブを形成すれば（上記実施形態の構成では、第１貫通孔２２ａの周縁部には、ホーンスイッチ操作部材３１の拡径部３１ｄを覆うためにリブを形成できない）、カバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部を除く部分が、そのリブによって強度が向上して破損し難くなるので、装飾用シート部材２３を貼付しなくても済む。このように、装飾用シート部材２３は、カバー部材２２における第１貫通孔２２ａの周縁部の破損を防止する程度に該周縁部ないしその近傍を覆えばよく、該周縁部ないしその近傍の全周又は一部に、縁取り用として、乗員側に隆起した幅が狭い隆起部が形成されたものであってもよい。
【００５３】
また、上記実施形態では、開口形成部と開口非形成部とを別部材（ホーンスイッチ操作部材３１及びカバー部材２２）で構成したが、１つのカバー部材のみで構成することも可能である。この場合、カバー部材の略中央部をＴＰＯ等で形成して開口形成部を構成し、その外周側部分をポリプロピレン等で一体形成して開口非形成部を構成するとともに、その開口非形成部における乗員側の面の少なくとも一部（特に開口形成部と接する周縁部）に、装飾用シート部材２３を貼付するようにすればよい。この場合には、開口形成部と開口非形成部との境界に、装飾用シート部材２３の厚みの分だけ段差が生じて見映えが悪くなる可能性があるが、上記実施形態の如く構成すれば、そのような段差をホーンスイッチ操作部材３１で見えなくすることができて好ましい。
【産業上の利用可能性】
【００５４】
本発明は、中心部にエアバッグユニットが配設された車両のステアリングホイール装置に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００５５】
【図１】本発明の実施形態に係る車両のステアリングホイール装置を示す正面図である。
【図２】図１のII−II線断面図である。
【図３】図１のIII−III線断面図である。
【図４】芯金を示す正面図である。
【図５】ホーンプレートを示す正面図である。
【図６】乗員の上体がリング部の車両後側部に当接した状態を示す概略図である。
【符号の説明】
【００５６】
Ｗ      ステアリングホイール装置
１      リング部
２      中心部
３      左スポーク部
４      右スポーク部
５      後スポーク部
１０    芯金中心部（ベース体）
１３    芯金スポーク部（後ベース部）
１７    ステアリングシャフト
２１    パッドカバー部
２２    カバー部材（開口非形成部）
２２ａ  第１貫通孔
２２ｄ  後延設部
２３    装飾用シート部材
３１    ホーンスイッチ操作部材
３１ｂ  操作部（開口形成部）
３１ｄ  拡径部
４１    エアバッグユニット
４２    エアバッグ
５１    外装部材
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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