(57)【要約】【課題】ツリー状階層構造を形成してコンテンツ情報を配信する情報配信システムにおいて、新規に配信チャンネルの階層構造へ参加する端末装置の接続先をその端末装置の利用者によって選択することができる情報配信システムを提供すること。【解決手段】端末装置は、ある配信チャンネルの階層構造へ参加する際に、この階層構造の情報を取得し、この階層構造を構成する複数の端末装置の階層構造への参加状況を所定のトポロジー情報表示領域２２に表示する。端末装置の利用者は、参加状況を表示した複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を接続先候補として選択し、この接続先候補を上層の端末装置として接続する。【選択図】図３
2008293197.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおいて、
前記端末装置は、
前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置へ前記階層構造の情報を要求する階層構造要求手段と、
前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示する階層構造情報表示手段と、
前記階層構造情報表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択する接続位置選択手段と、
前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続する接続手段と、
前記接続管理装置は、
前記階層構造の情報を記憶する階層構造情報記憶手段と、
前記端末装置からの要求に応じて、前記階層構造情報記憶手段から前記階層構造の情報を取り出して、前記端末装置へ送信する階層構造情報送信手段と、を備えた
ことを特徴とする情報配信システム。
【請求項２】
前記端末装置の前記接続手段は、前記接続先候補の所在情報を前記接続管理装置へ要求し、この要求に応じて前記接続管理装置から送信される前記所在情報に基づいて、前記接続先候補に接続し、
前記接続管理装置は、
前記階層構造を構成する端末装置の所在情報を記憶する端末所在情報記憶手段と、
前記端末装置から要求される前記接続先候補の所在情報を前記端末所在情報記憶手段から取り出して、前記要求元の端末装置へ送信する端末所在情報送信手段と、を備えた
ことを特徴とする請求項１に記載の情報配信システム。
【請求項３】
前記階層構造の情報には、前記階層構造を構成する各端末装置における前記階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つの情報を含み、
前記階層構造情報表示手段は、
前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況として、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つの情報を表示する
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の情報配信システム。
【請求項４】
前記階層構造情報表示手段は、
前記複数の端末装置を節の画像として、前記端末装置間の接続を枝の画像として前記階層構造を表示し、前記各端末装置の前記階層構造への参加状況を、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の節として表示する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の情報配信システム。
【請求項５】
前記階層構造情報表示手段は、
前記複数の端末装置を節の画像として、前記端末装置間の接続を枝の画像として前記階層構造を表示し、前記各端末装置の前記階層構造への参加状況を、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の枝として表示する
ことを特徴とする請求項１〜３のいずれか一項に記載の情報配信システム。
【請求項６】
ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおける前記端末装置において、
前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置へ前記階層構造の情報を要求する階層構造要求手段と、
前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示する階層構造情報表示手段と、
前記階層構造情報表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択する接続位置選択手段と、
前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続する接続手段と、を備えた
ことを特徴とする端末装置。
【請求項７】
コンピュータを、請求項６に記載の端末装置として機能させることを特徴とする情報処理プログラム。
【請求項８】
ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおける情報処理方法において、
前記接続管理装置が、前記階層構造の情報を階層構造情報記憶手段に記憶するステップと、
前記端末装置が、前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置に対して前記階層構造の情報を要求するステップと、
前記接続管理装置が、前記端末装置からの要求に応じて、前記階層構造情報記憶手段から前記階層構造の情報を取り出して、前記端末装置へ送信するステップと、
前記端末装置が、前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示手段に表示するステップと、
前記端末装置が、前記表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択するステップと、
前記端末装置が、前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続するステップと、を有する
ことを特徴とする情報処理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、情報配信システム、同システムに用いる端末装置及びプログラム、並びに情報処理方法に関するものであり、特に、ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、ネットワーク上で情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、情報配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システム、同システムに用いる端末装置及びプログラム、並びに情報処理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ブロードバンドの普及に伴って、コンテンツ情報を配信する情報配信サービスが人気となっている。例えば、ＶＯＤ（ビデオオンデマンド）のように利用者の要求に応じてコンテンツ情報を配信するサービスの他、インターネット放送のようにコンテンツ情報を放送形式で配信するサービスが知られている。
【０００３】
この種の情報配信サービスは、サーバクライアント方式による配信形態が主流であったが、最近では、この方式に代わる新しい配信形態としてＰ２Ｐ（ピアツーピア）型の配信形態であるツリー型トポロジー形式の配信形態が注目されている。
【０００４】
このツリー型トポロジー形式は、インターネットなどのネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置を頂点として複数の端末装置がツリー状の階層構造で多層に論理接続され、情報配信装置から配信されるコンテンツ情報が端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される配信形態である（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
このツリー型トポロジー形式の配信形態においては、端末装置が新たにツリー状の階層構造へ参加（接続）する際、この階層構造を管理する接続管理装置に問い合わせを行い、接続先の端末装置（以下、「接続先候補」とも呼ぶ。）を教えてもらう。接続管理装置は、このように新規に階層構造へ参加しようとする端末装置から問い合わせを受けたとき、ツリー状の階層構造の状態（例えば、階層構造全体のバランスや各端末装置の状態）を考慮して、新規に参加しようとする端末装置へ通知する接続先候補を決定するようにしている。
【特許文献１】特開２００６−３３５１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、従来技術においては、端末装置の接続先を接続管理装置が決定していることから、新規にツリー状階層構造へ参加しようとする端末装置の利用者はその端末装置を所望の接続先へ接続することができない。新規に参加した端末装置（以下、「新規参加端末装置」と呼ぶ。）においてその接続先のツリー構造が安定していないとき、すなわち、新規参加端末装置の接続先の端末装置やその上層に位置する端末装置が頻繁に脱退するような場合、その下層に位置する新規参加端末装置においてコンテンツ情報の受信状態が悪くなる恐れがある。
【０００７】
そこで、本発明は上記課題を解決するためになされたものであり、その目的は、新規にツリー状の階層構造へ参加する端末装置の接続先をその端末装置の利用者によって選択することができる情報配信システム、同システムに用いる端末装置及びプログラム、並びに情報処理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決するため、請求項１に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおいて、前記端末装置は、前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置へ前記階層構造の情報を要求する階層構造要求手段と、前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示する階層構造情報表示手段と、前記階層構造情報表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択する接続位置選択手段と、前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続する接続手段と、前記接続管理装置は、前記階層構造の情報を記憶する階層構造情報記憶手段と、前記端末装置からの要求に応じて、前記階層構造情報記憶手段から前記階層構造の情報を取り出して、前記端末装置へ送信する階層構造情報送信手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記端末装置の前記接続手段は、前記接続先候補の所在情報を前記接続管理装置へ要求し、この要求に応じて前記接続管理装置から送信される前記所在情報に基づいて、前記接続先候補に接続し、前記接続管理装置は、前記階層構造を構成する端末装置の所在情報を記憶する端末所在情報記憶手段と、前記端末装置から要求される前記接続先候補の所在情報を前記端末所在情報記憶手段から取り出して、前記要求元の端末装置へ送信する端末所在情報送信手段とを備えたことを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１又は請求項２に記載の発明において、前記階層構造の情報には、前記階層構造を構成する各端末装置における前記階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つの情報を含み、前記階層構造情報表示手段は、前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況として、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つの情報を表示することを特徴とする。
【００１１】
また、請求項４に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の発明において、前記階層構造情報表示手段は、前記複数の端末装置を節の画像として、前記端末装置間の接続を枝の画像として前記階層構造を表示し、前記各端末装置の前記階層構造への参加状況を、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の節として表示することを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１〜３のいずれか一項に記載の発明において、前記階層構造情報表示手段は、前記複数の端末装置を節の画像として、前記端末装置間の接続を枝の画像として前記階層構造を表示し、前記各端末装置の前記階層構造への参加状況を、前記各端末装置における階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の枝として表示することを特徴とする。
【００１３】
また、請求項６に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおける前記端末装置において、前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置へ前記階層構造の情報を要求する階層構造要求手段と、前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示する階層構造情報表示手段と、前記階層構造情報表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択する接続位置選択手段と、前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続する接続手段とを備えたことを特徴とする。
【００１４】
また、請求項７に記載の発明は、コンピュータを、請求項６に記載の端末装置として機能させることを特徴とする情報処理プログラムとした。
【００１５】
また、請求項８に記載の発明は、ネットワークを介してコンテンツ情報を配信する情報配信装置と、前記ネットワーク上で前記情報配信装置を頂点として階層構造で多層に論理接続される複数の端末装置と、前記階層構造の情報を管理する接続管理装置とを備え、前記情報配信装置から配信される前記コンテンツ情報が前記端末装置の中継機能により順次下層の端末装置へ中継される情報配信システムにおける情報処理方法において、前記接続管理装置が、前記階層構造の情報を階層構造情報記憶手段に記憶するステップと、前記端末装置が、前記階層構造へ参加する際に、前記接続管理装置に対して前記階層構造の情報を要求するステップと、前記接続管理装置が、前記端末装置からの要求に応じて、前記階層構造情報記憶手段から前記階層構造の情報を取り出して、前記端末装置へ送信するステップと、前記端末装置が、前記接続管理装置から取得した前記階層構造の情報に基づいて、前記階層構造を構成する前記複数の端末装置の前記階層構造への参加状況を表示手段に表示するステップと、前記端末装置が、前記表示手段に参加状況を表示した前記複数の端末装置のうち少なくとも一つの端末装置を前記階層構造における自装置の接続先候補として選択するステップと、前記端末装置が、前記選択した接続先候補を上層の端末装置として接続するステップとを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、ツリー状の階層構造によってコンテンツ情報を配信する配信形態において、新規にツリー状の階層構造へ参加する端末装置の接続先をその端末装置の利用者によって選択することができる。特に、ツリー状の階層構造への各端末装置の参加状態を表示するようにしており、新規に参加しようとする端末装置の利用者は、このように表示される各端末装置の参加状態によりツリー構造の安定度合いを判断して接続先を選択することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
［１．第１実施形態］
［１．１．情報配信システムの構成等］
まず、図１を参照して、情報配信システムＳの概要構成について説明する。図１は、本実施形態に係る情報配信システムＳの概要構成例を示す図である。
【００１８】
図１（ａ）に示すように、本実施形態に係る情報配信システムＳは、音楽データ、映像データ或いは文書データなどのコンテンツ情報をネットワークを介して配信する情報配信装置１と、ネットワーク上において情報配信装置１を頂点としてツリー状の階層構造（以下、「ツリー状階層構造」と呼ぶ。）で多層に論理接続される複数の端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８と、このツリー状階層構造を管理する接続管理装置３とを備えている。情報配信システムＳにおいて、このツリー状の階層構造は、配信チャンネル毎に構成されるものであるが、理解を容易にするために図１（ａ）においては、一つの配信チャンネルの階層構造のみを表示している。また、端末装置の数をここでは１４台としているがこれに限られるものではない。
【００１９】
情報配信装置１、端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８、接続管理装置３には、各々ＩＰアドレスが割り当てられており、これら装置は、図１（ｂ）に示すように、ネットワークの一例としてのインターネット４にルータ等を介して接続されている。これらの装置間においては、目的の接続先装置のＩＰアドレスを宛先ＩＰアドレス、自装置のＩＰアドレスを送信元ＩＰアドレスとしたヘッダを含むパケットを送信することによって通信接続が可能となっている。そして、情報配信装置１及び端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８が装置間でセッションを確立することによって論理接続され、図１（ａ）に示すようにツリー状階層構造が構築される。また、ここでは情報配信装置１と接続管理装置３とを分けて説明しているが、接続管理装置３を情報配信装置１の内部に有することとしてもよい。この場合には接続管理装置３にＩＰアドレスは割り当てずに、情報配信装置１のＩＰアドレスと共用することができる。なお、端末装置２ａ１，２ａ２，２ｂ１〜２ｂ４，２ｃ１〜２ｃ８のいずれかの端末装置又はすべての端末装置を示す場合には、便宜上、端末装置２という場合がある。
【００２０】
この情報配信システムＳは、配信チャンネル毎に、情報配信装置１を頂点として複数の端末装置２がツリー状階層構造で多層に論理接続されるように接続管理装置３によって管理される。各配信チャンネルの情報配信装置１はコンテンツ情報を端末装置２ａ１，２ａ２へ送信する。端末装置２ａ１，２ａ２は上層の情報配信装置１からコンテンツ情報を受信すると、下層の端末装置２ｂ１〜２ｂ４へ受信したコンテンツ情報を中継する。同様に、端末装置２ｂ１〜２ｂ４はコンテンツ情報を受信すると、下層の端末装置２ｃ１〜２ｃ８へ受信したコンテンツ情報を中継する。なお、情報配信装置１は、配信チャンネル毎に設けてもよく、同一の情報配信装置で全ての配信チャンネルのコンテンツ情報を配信するようにしてもよい。また、接続管理装置３においても同様に、配信チャンネル毎に設けてもよく、同一の接続管理装置で全ての配信チャンネルのツリー状階層構造を管理するようにしてもよい。
【００２１】
このように情報配信システムＳにおいては、配信チャンネル毎に情報配信装置１から配信されるコンテンツ情報が端末装置２の中継機能により順次下層の端末装置２へ中継され、情報配信システムＳに参加してツリー状階層構造を構成するすべての端末装置２へコンテンツ情報が配信される。配信されるコンテンツ情報には、音楽や映画などコンテンツデータのほか、再生時刻の情報（以下、「再生時刻データ」という。）が含まれている。そして、コンテンツ情報を受信した複数の端末装置２は、順次送信されるコンテンツ情報の再生を再生時刻データに基づいて行なう。このようにして、情報配信システムＳは、情報配信装置１から送信されたコンテンツ情報が複数の端末装置２に配信され、複数の端末装置２において同時刻にコンテンツ情報を再生することができる。すなわち、Ｐ２Ｐを用いて複数の端末装置２への放送形式のストリーミング配信を実現している。
【００２２】
［１．２．情報配信システムへの参加方法］
次に、図２〜図４を参照して、情報配信システムＳのいずれの配信チャンネルのツリー状階層構造にも参加していない端末装置（以下、「未参加端末装置」とも呼ぶ。）が情報配信システムＳのいずれかの配信チャンネルのツリー状階層構造に参加する際の動作について図面を参照して具体的に説明する。図２は未参加端末装置がツリー状階層構造へ参加する動作を説明するための図、図３及び図４は未参加端末装置がツリー状階層構造へ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される画面の例を示す図である。なお、以下の動作は、端末装置２の制御部及び接続管理装置３の制御部による情報処理によって実現されるものである。
【００２３】
図２に示すように、未参加端末装置２ｃ８が情報配信システムＳにおけるある配信チャンネルのツリー状階層構造に参加しようとするとき、未参加端末装置２ｃ８はまず接続管理装置３に対して参加しようとするツリー状階層構造の情報（以下、「トポロジー情報」と呼ぶ。）の送信を要求する（図２に示す（１）参照）。
【００２４】
接続管理装置３は、未参加端末装置２ｃ８からトポロジー情報の送信要求を受信すると、未参加端末装置２ｃ８に対してその送信要求に応じたトポロジー情報を送信する（図２に示す（２）参照）。
【００２５】
未参加端末装置２ｃ８は、接続管理装置３からトポロジー情報を受信すると、そのトポロジー情報に基づいて、参加しようとしているツリー状階層構造にすでに参加している各端末装置２の参加状況を表示する。未参加端末装置２ｃ８の利用者は、このように表示された各端末装置２の参加状況を参照して、所望の端末装置を選択する（図２に示す（３）参照）。
【００２６】
ここで、トポロジー情報には、各端末装置２におけるツリー状階層構造の接続位置情報（どの端末装置がどの端末装置と接続されているかを示す情報）のほか、各端末装置２におけるツリー状階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングが含まれている。
【００２７】
「現在の参加時間」とは、各端末装置２がツリー状階層構造の一部を構成するようになってからその状態がどのくらい継続しているか示すものであり、本実施形態においては、接続管理装置３によって端末装置２毎に分単位でカウントされる。
【００２８】
「参加履歴」とは、各端末装置２におけるツリー状階層構造への参加履歴であり、例えば、過去一週間において、そのツリー状階層構造へ参加して脱退するまでの各参加時間が含まれる。本実施形態においては、接続管理装置３によって端末装置２毎に分単位で記録される。
【００２９】
「参加ランキング」とは、ツリー状階層構造への参加頻度が高い順に端末装置２をランク付けしたものであり、そのツリー状階層構造への参加資格を有する端末装置２に対して１番から順に接続管理装置３によって付される番号である。ここで、ツリー状階層構造への参加頻度とは、過去の所定期間にそのツリー状階層構造へ参加した時間（以下、「トータル参加時間」と呼ぶ。）を意味するが、２つの端末装置２において同様のトータル参加時間であったときには、そのツリー状階層構造への参加から脱退までの時間（以下。「参加継続時間」と呼ぶ。）の平均が長いものを高いランクとする。
【００３０】
このようなトポロジー情報を接続管理装置３から受信すると、未参加端末装置２ｃ８は上述のようにトポロジー情報に基づいて各端末装置２におけるツリー状階層構造への参加状況を表示する。このように各端末装置２の参加状況が表示されることになるため、未参加端末装置２ｃ８の利用者は、この参加状況に基づいて、適切な端末装置を上層の装置として接続することができるようになり、安定したツリー構造への接続を選択することが可能となる。
【００３１】
このとき未参加端末装置２ｃ８の表示部の画面には、図３に示すように、そのトポロジー情報表示領域２２にトポロジー情報に応じた情報が表示され、その他の領域に各種ボタン２３〜２５が表示されることになる。
【００３２】
具体的には、トポロジー情報表示領域２２には、コンテンツ情報の配信を受けようとする配信チャンネルのツリー状階層構造に参加している複数の端末装置２を「節の画像」（トポロジー情報表示領域２２に丸で示される画像）として、情報配信装置１と端末装置２間や各端末装置２間の接続を「枝の画像」（節の画像間を結ぶ線の画像）としてそのツリー状階層構造の状態が表示される。さらに、各枝に隣接する領域に、その枝によって下層に接続される「節の画像」に対応する端末装置２のそのツリー状階層構造への現在の参加時間が表示される。
【００３３】
また、その他の領域には、自動接続を選択するための自動接続ボタン２３、未参加端末装置２ｃ８のマウスやキーボードなどの入力部によって選択した節の画像に対応する端末装置２の参加履歴や参加ランキングを表示するための表示ボタン２４、未参加端末装置２ｃ８の入力部によって選択した節の画像に対応する端末装置２を接続先の上層装置としてツリー状階層構造へ参加するための参加ボタン２５がそれぞれグラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）として表示される。
【００３４】
図３のようにトポロジーの情報が表示部に表示されている状態で未参加端末装置２ｃ８の利用者は、マウスやキーボードなどの入力部を用いて、トポロジー情報表示領域２２に表示された複数の節の画像の中から所望の節の画像を選択する。但し、節の画像のうち網掛け模様の丸で表示されているものは、下層に他の端末装置をこれ以上接続することができない端末装置を意味し、選択することができない。また、トポロジー情報表示領域２２に表示されるツリー状階層構造のうち頂点の画像は情報配信装置１を意味する。ここでは、情報配信装置１も端末装置２と同様に丸で示される画像で表示している。
【００３５】
利用者による入力部の操作により節の画像が選択されると、未参加端末装置２ｃ８は、その選択された節の画像（ここでは、図２に示す端末装置２ｂ４に対応する節の画像とする。）を白抜きの丸の画像から有色塗潰しの丸の画像へ変化させて表示する。この状態で、利用者による入力部の操作により表示ボタン２４が押下されると、未参加端末装置２ｃ８は、図４に示すように、選択された節の画像に対応する端末装置２ｂ４のツリー状階層構造への参加履歴及び参加ランキングを表示部のトポロジー詳細情報表示領域２６に表示する。これにより、所望の配信チャンネルのツリー状階層構造に参加する際に、各端末装置２の現在の参加時間のみならず、参加履歴及び参加ランキングをも考慮して、上層装置として接続する端末装置を選択することができる。
【００３６】
図３に示す画面又は図４に示す画面が表示部に表示されている状態で、未参加端末装置２ｃ８の利用者が入力部の操作により参加ボタン２５を押下すると、未参加端末装置２ｃ８は、選択している節の画像に対応する端末装置２ｂ４を接続先候補としてツリー状階層構造に参加する。
【００３７】
すなわち、未参加端末装置２ｃ８は、端末装置２ｂ４の所在情報（ＩＰアドレス等）を接続管理装置３へ要求する。接続管理装置３は、未参加端末装置２ｃ８から要求される接続先候補である端末装置２ｂ４の所在情報を記憶手段から取り出して、要求元の未参加端末装置２ｃ８へ送信する。このように接続管理装置３から送信される端末装置２ｂ４の所在情報に基づいて、未参加端末装置２ｃ８は、端末装置２ｂ４に対してその下層への接続を要求し（図２に示す（４）参照。）、端末装置２ｂ４を上層の装置としてツリー状階層構造へ参加する（図２に示す（５）参照。）。これにより端末装置２ｃ８は情報配信装置１から配信されるコンテンツ情報を取得することができるようになる。
【００３８】
以上のように未参加端末装置の利用者は、情報配信システムＳのツリー状階層構造に参加している各端末装置２の参加状況を参照して、ツリー状階層構造において適切な参加位置を決定することができるものであるが、利用者が接続先候補を選択することなしに、接続管理装置３によって接続先候補を選択する自動接続を行うこともできる。
【００３９】
この自動接続は、例えば、図３に示す画面又は図４に示す画面が表示部に表示されている状態で、未参加端末装置２ｃ８の利用者が入力部の操作により自動接続ボタン２３を選択することによって開始される。自動接続ボタン２３が選択されると、未参加端末装置２ｃ８は、接続管理装置３に対して接続先紹介要求を送信する。この接続先紹介要求は、接続しようとする配信チャンネルの情報（例えば、配信チャンネル番号）を含む。接続管理装置３は、未参加端末装置２ｃ８から接続先紹介要求を受信すると、要求にかかる配信チャンネルのツリー状階層構造の状態等に基づいて、その端末装置２がコンテンツ情報の配信を受けるためにツリー状階層構造の上層装置として接続する接続先候補（情報配信装置１又は端末装置２）を選択する。そして、このように選択した接続先候補の所在情報を通知する。端末装置２は、接続管理装置３から接続先候補の所在情報を受信すると、その接続先候補に対して、ツリー状階層構造への参加（接続）を要求し、これにより端末装置２が所望の配信チャンネルにおけるツリー状階層構造へ組み込まれる。
【００４０】
このように、未参加端末装置が所望の配信チャンネルのツリー状階層構造に参加するときに、未参加端末装置の利用者が各端末装置２の参加状況を把握して接続先候補を自ら選択することができ、また、接続管理装置３によって接続先候補を選択させることもできることから、利用者の好みに応じた参加方法を利用者自らが選択することができるようになり、利用者の利便性を向上させることができる。
【００４１】
［１．３．端末装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、端末装置２の構成及び動作について説明する。
【００４２】
（端末装置の構成）
まず、端末装置２の構成について説明する。図５は、本実施形態に係る情報配信システムＳにおける端末装置２の概略構成を示す図である。
【００４３】
端末装置２は、専用のコンピュータの他、一般のパーソナルコンピュータを適用可能であり、図５に示すように、制御部１１と、情報配信装置１、他の端末装置２或いは接続管理装置３から取得した情報等を記憶する書き換え可能な記憶部１２と、情報配信装置１又は他の端末装置２から取得したコンテンツ情報を一時的に記憶するバッファメモリ１３と、このバッファメモリ１３に記憶したコンテンツ情報を順次取り出してデコードするデコーダ部１４と、このデコーダ部１４によってデコードされたコンテンツ情報のうち映像情報（文書情報も含む）を後述の表示部１６で表示可能な情報に変換処理する映像処理部１５と、この映像処理部１５からの出力に基づいて映像を表示する液晶表示装置（ＬＣＤ）などの表示部１６（階層構造情報表示手段の一例に相当）と、デコーダ部１４によってデコードされたコンテンツ情報のうち音声情報を後述のスピーカ１８で音波として出力可能な情報に変換処理する音声処理部１７と、この音声処理部１７からの出力に基づいて音波を出力するスピーカ１８と、マウス及びキーボードなどからなる入力部１９と、インターネット４を介して、情報配信装置１、他の端末装置２或いは接続管理装置３と通信するための通信部２０とを備えている。なお、制御部１１、記憶部１２、バッファメモリ１３、デコーダ部１４、通信部２０は、システムバス２１を介して相互に接続されている。
【００４４】
制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部ＲＯＭ（Read Only Memory）及び内部ＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この内部ＲＯＭには、情報配信システムＳのツリー状階層構造に参加してコンテンツ情報を取得するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部ＲＯＭに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、後述する階層構造要求手段、階層構造情報表示処理手段、接続手段、中継手段等として機能する。
【００４５】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、インターネット４に接続されたサーバ（例えば、接続管理装置３）から、通信部２０を介して、制御部１１の内部ＲＯＭにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部１１の内部ＲＯＭに読み込まれるようにしてもよい。この場合、内部ＲＯＭはフラッシュメモリなどで構成することが望ましい。
【００４６】
（端末装置の動作）
以上のように構成された端末装置２の動作を具体的に説明する。図６〜図９は端末装置２の動作内容を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、端末装置２の制御部１１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【００４７】
図６に示すように、端末装置２においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部１１のＣＰＵは、記憶部１２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部ＲＯＭに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部１１としての機能を動作状態とした後（ステップＳ１０）、情報配信システムＳへ参加するための初期画面を表示部１６に表示してステップＳ１１に処理を移す。
【００４８】
表示部１６に表示される初期画面は、情報配信システムＳへの参加を手動で行うか自動で行うかを選択するための画面である。すなわち、この初期画面は、情報配信システムＳのツリー状階層構造における接続先を端末装置２の利用者が選択する接続先手動設定と、情報配信システムＳのツリー状階層構造における接続先を接続管理装置３が決定する接続先自動設定とのいずれかを選択するための画面である。端末装置２の利用者は、入力部１９のマウス及びキーボードを操作して、この初期画面において接続先手動設定と接続先自動設定のいずれかを選択する。なお、本実施形態においては、情報配信システムＳへ参加するときに、最初に接続する配信チャンネル（以下、「デフォルト配信チャンネル」と呼ぶ。）は予めの設定によって決まっているものとするが、この初期画面で配信チャンネルを選択するようにしてもよい。
【００４９】
ステップＳ１１において、制御部１１は、端末装置２の利用者が接続先手動設定を選択したか否かを判定する。この処理において、接続先手動設定が選択されたと判定すると（ステップＳ１１：Ｙｅｓ）、制御部１１は、接続先手動設定処理を実行する（ステップＳ１２）。この接続先手動設定処理は、図７におけるステップＳ３１〜Ｓ４２の処理であり、後で詳述する。
【００５０】
一方、接続先手動設定が選択されずに接続先自動設定が選択された判定すると（ステップＳ１１：Ｎｏ）、制御部１１は、接続先自動設定処理を実行する（ステップＳ１３）。この接続先自動設定処理は、図８におけるステップＳ５０〜Ｓ５３の処理であり、後で詳述する。
【００５１】
ステップＳ１２，Ｓ１３の接続先設定処理を実行して、ツリー状階層構造に参加すると、制御部１１は、通信部２０を介して接続した上層装置（情報配信装置１又は他の端末装置２）からの配信されるコンテンツ情報の取得を開始する。制御部１１は、上層装置から取得したコンテンツ情報をバッファメモリ１３に一時的に蓄積する。バッファメモリ１３に順次蓄積されるコンテンツ情報は、制御部１１によって、順次デコーダ部１４へ入力されて再生される。すなわち、コンテンツ情報が例えば音楽データを含む場合には、その音楽データは、デコーダ部１４によってデコードされた後、音声処理部１７によって所定の処理が施され、スピーカ１８から音波として出力される。また、コンテンツ情報が例えば映像データを含む場合には、その映像データは、デコーダ部１４によってデコードされた後、映像処理部１５によって所定の処理が施され、表示部１６に映像表示される。
【００５２】
また、通信部２０を介して接続した下層の端末装置２がある場合には、上層装置から取得したコンテンツ情報をその下層の端末装置２へ中継する。すなわち、制御部１１は、下層に接続した端末装置２があるときには、上層装置から取得しバッファメモリ１３に蓄積したコンテンツ情報を順次取り出し、下層の端末装置２へ送信する中継手段として機能する。
【００５３】
ステップＳ１４の処理を開始した後、制御部１１は、配信チャンネル切り替え画面（図示せず）を表示部１６に表示し、利用者からの配信チャンネルの切り替え指示があるか否かを判定する（ステップＳ１５）。この配信チャンネル切り替え画面には、グラフィカル・ユーザ・インターフェイス（ＧＵＩ）形式で配信チャンネル切り替えボタン（図示せず）が表示されており、利用者は、入力部１９を用いてこの配信チャンネル切り替えボタンを選択することによって、配信チャンネルの切り替えが可能となっている。
【００５４】
この処理において、利用者からの配信チャンネルの切り替え指示があったと判定すると（ステップＳ１５：Ｙｅｓ）、制御部１１は、現在参加している配信チャンネルにおけるツリー状階層構造から自端末装置を離脱させる処理を行う。ツリー状階層構造からの離脱は、上層に接続した端末装置２及び下層に接続した端末装置２に対して通信部２０を介して切断要求を行うことによって実行されるものである。このとき、下層に接続した端末装置２もツリー状階層構造から離脱することになるが、後述するステップＳ５０〜Ｓ５３の処理又は後述するステップＳ６０〜Ｓ６３の処理を実行することによって、離脱したツリー状階層構造に再接続することになる。
【００５５】
このようにツリー状階層構造から離脱した後、制御部１１は、通信部２０を介して接続管理装置３に対して離脱報告を行う（ステップＳ１６）。この離脱報告には、自端末装置２に関する情報（端末識別番号や所在情報）及び離脱した配信チャンネルの情報が含まれる。その後、ステップＳ１１に移行し、切り替え先の配信チャンネルのツリー状階層構造への参加を手動で行うか自動で行うかを選択する。
【００５６】
一方、利用者からの配信チャンネルの切り替え指示がないと判定すると（ステップＳ１５：Ｎｏ）、制御部１１は、接続先の変更が発生したか否かを判定する（ステップＳ１７）。例えば、ツリー状階層構造の上層に接続した端末装置２から切断要求を受信したときや、ツリー状階層構造の上層に接続した端末装置２との接続が不安定になったときに、制御部１１は、接続先の変更が発生したと判定する。この処理において、接続先の変更が発生したと判定すると（ステップＳ１７：Ｙｅｓ）、制御部１１は、通信部２０を介して接続した上層装置と確立したセッション（接続）を切断する。これにより現在参加している配信チャンネルから自端末装置を離脱する。このようにツリー状階層構造から離脱した後、制御部１１は、通信部２０を介して接続管理装置３に対して離脱報告を行う（ステップＳ１８）。
【００５７】
次に、制御部１１は、参加しているツリー状階層構造に接続したときの接続先設定処理が接続先手動設定処理であったか否かを判定する（ステップＳ１９）。この処理において、接続先手動設定処理であったと判定すると（ステップＳ１９：Ｙｅｓ）、制御部１１は、再接続先手動設定処理を実行する（ステップＳ２０）。この再接続先手動設定処理は、図９におけるステップＳ６０〜Ｓ６３の処理であり、後で詳述する。
【００５８】
一方、ステップＳ１９において、参加しているツリー状階層構造に接続したときの接続先設定処理が接続先手動設定処理ではなく接続先自動設定処理であると判定すると（ステップＳ１９：Ｎｏ）、制御部１１は、再接続先自動設定処理を実行する（ステップＳ２１）。この再接続先自動設定処理は、図８におけるステップＳ５０〜Ｓ５３の処理と同様の処理である。
【００５９】
ステップＳ２０，Ｓ２１における再接続先設定処理が終了したとき、制御部１１は、接続が変更された旨を表示部１６に表示する。すなわち、制御部１１は、コンテンツ情報の配信を受けている配信チャンネルにおける自端末装置のツリー状階層構造の位置に変更があった旨を表示部１６に表示する（ステップＳ２２）。
【００６０】
ステップＳ１７において、接続先の変更が発生しなかったと判定したとき（ステップＳ１７：Ｎｏ）、又はステップＳ２２の処理が終了したとき、制御部１１は、自端末装置の電源がＯＦＦ状態へ移行したか否かを判定する（ステップＳ２３）。
【００６１】
ステップＳ２３において、自端末装置の電源がＯＦＦ状態へ移行したと判定すると（ステップＳ２３：Ｙｅｓ）、制御部１１は、メイン処理を終了し、一方、自端末装置の電源がＯＦＦ状態へ移行していないと判定すると（ステップＳ２３：Ｎｏ）、制御部１１は、ステップＳ１５からの処理を繰り返す。
【００６２】
次に、ステップＳ１２における接続先手動設定処理について図７のフローチャートを参照して具体的に説明する。図７は端末装置２における接続先手動設定処理のフローチャートである。
【００６３】
図７に示すように、接続先手動設定処理を開始すると、制御部１１は、通信部２０を介して接続管理装置３に対してトポロジー情報を要求し、この要求に対して接続管理装置３から送信されるトポロジー情報を通信部２０を介して取得する（ステップＳ３１）。このように制御部１１は、ツリー状階層構造へ参加する際に、接続管理装置３へそのツリー状階層構造の情報であるトポロジー情報を要求する階層構造要求手段として機能する。
【００６４】
次に、制御部１１は、このように接続管理装置３から取得したトポロジー情報に基づいて、情報配信システムＳのツリー状階層構造に参加している端末装置２の各参加状況を表示部１６に表示する（ステップＳ３２）。この表示内容についてはすでに上述している（例えば、図３及び図４の説明を参照。）ためここでは説明を省略する。このように制御部１１は、接続管理装置３から取得したトポロジー情報に基づいて、ツリー状階層構造を構成する複数の端末装置２のそのツリー状階層構造への参加状況を階層構造情報表示手段としての表示部１６に表示する階層構造情報表示処理手段として機能する。従って、コンテンツ情報の配信を受けようとする配信チャンネルのツリー状階層構造に参加しようとする端末装置の利用者は、そのツリー状階層構造に参加している各端末装置２の参加状況を参照することができ、ツリー状階層構造において適切な参加位置を決定することができる。
【００６５】
次に、制御部１１は、自動設定の選択が行われたか否かを判定する（ステップＳ３３）。例えば、図３又は図４に示すような画面が表示部１６に表示されている状態で、自端末装置の利用者が入力部１９の操作により自動接続ボタン２３を選択したとき、制御部１１は、自動接続の選択が行われたと判定する。この処理において、制御部１１は、自動設定の選択が行われていないと判定すると（ステップＳ３３：Ｎｏ）、処理をステップＳ３４に移行し、自動設定の選択が行われたと判定すると（ステップＳ３３：Ｙｅｓ）、処理をステップＳ１３（図６参照。）に移行する。
【００６６】
ステップＳ３４において、制御部１１は、接続先候補の選択が行われたか否かを判定する。例えば、図３のようにトポロジーの情報が表示部１６に表示されているとき、自端末装置の利用者による入力部１９の操作により、トポロジー情報表示領域２２に表示された複数の節の画像の中から一つの節の画像が選択されたとき、制御部１１は、接続先候補の選択が行われたと判定する。このように、制御部１１は、表示部１６に参加状況を表示した複数の端末装置２のうち少なくとも一つの端末装置２をツリー状階層構造における自端末装置の接続先候補として選択する接続位置選択手段として入力部１９を機能させる。
【００６７】
この処理において、接続先候補の選択が行われたと判定すると（ステップＳ３４：Ｙｅｓ）、制御部１１は、選択された接続先候補の画像を変更する（ステップＳ３５）。例えば、接続先候補として端末装置２ｂ４が選択されると、図３に示すように、この端末装置２ｂ４に対応する節の画像を白抜きの丸の画像から有色塗潰しの丸の画像へ変化させて表示する。
【００６８】
一方、接続先候補の選択が行われていないと判定すると（ステップＳ３４：Ｎｏ）、制御部１１は、接続先候補の情報を表示する選択が行われたか否かを判定する（ステップＳ３６）。例えば、図３又は図４に示すような画面が表示部１６に表示されている状態で、自端末装置の利用者が入力部１９の操作により表示ボタン２４を選択したとき、制御部１１は、接続先候補の情報を表示する選択が行われたと判定する。この処理は、接続先候補が選択されている場合に実行されるものであり、接続先候補が選択されていないときには処理はステップＳ３９に移行される。
【００６９】
このステップＳ３６において、接続先候補の情報を表示する選択が行われたと判定すると（ステップＳ３６：Ｙｅｓ）、制御部１１は、接続先候補の情報を通信部２０を介して接続管理装置３へ要求し、その接続先候補の情報を通信部２０を介して取得する（ステップＳ３７）。このように取得された接続先候補の情報は、表示部１６に表示される（ステップＳ３８）。例えば、図４に示すように、選択された接続先候補である端末装置２ｂ４のツリー状階層構造への参加履歴及び参加ランキングが表示される。これにより、所望の配信チャンネルのツリー状階層構造に参加する際に、各端末装置２の現在の参加時間のみならず、参加履歴及び参加ランキングをも考慮して、上層装置として接続する端末装置を選択することができる。
【００７０】
一方、ステップＳ３６において、接続先候補の情報を表示する選択が行われなかったと判定したとき（ステップＳ３６：Ｎｏ）、或いはステップＳ３８の処理が終了したとき、制御部１１は、ツリー状階層構造への参加の選択が行われたか否かを判定する（ステップＳ３９）。例えば、図３又は図４に示すような画面が表示部１６に表示されている状態で、自端末装置の利用者による入力部１９の操作により参加ボタン２５が選択されたとき、制御部１１は、ツリー状階層構造への参加の選択が行われたと判定する。この処理は、接続先候補が選択されている場合に実行されるものであり、接続先候補が選択されていないときにはステップＳ３３へと処理が移行される。
【００７１】
ステップＳ３９において、ツリー状階層構造への参加の選択が行われていないと判定すると（ステップＳ３９：Ｎｏ）、制御部１１は、処理をステップＳ３３へと移行する。一方、ツリー状階層構造への参加の選択が行われていると判定すると（ステップＳ３９：Ｙｅｓ）、制御部１１は、利用者の入力部１９の操作により選択されている接続先候補の所在情報（ＩＰアドレスなど）を接続管理装置３から取得するために、接続管理装置３へ接続先候補を指定した参加要求を通信部２０を介して送信する。そして、この参加要求に応じて接続管理装置３から送信される接続先候補の情報を通信部２０を介して取得し（ステップＳ４０）、この接続先候補である情報配信装置１又は端末装置２を上層装置としてツリー状階層構造に接続する（ステップＳ４１）。このように制御部１１は、接続先候補の所在情報を通信部２０を介して接続管理装置３へ要求し、この要求に応じて接続管理装置３から送信される接続先候補の所在情報に基づいて、当該接続先候補を上層の端末装置として通信部２０を介して接続する接続手段として機能する。ツリー状階層構造へ接続した後、制御部１１は、接続管理装置３へ参加報告を送信して（ステップＳ４２）、接続先手動設定処理を終了する。
【００７２】
次に、ステップＳ１３における接続先自動設定処理について図８のフローチャートを参照して具体的に説明する。図８は端末装置２における接続先自動設定処理のフローチャートである。
【００７３】
図８に示すように、接続先自動設定処理を開始すると、制御部１１は、通信部２０を介して接続管理装置３に接続先紹介要求である参加要求を行う（ステップＳ５０）。この接続先紹介要求には、コンテンツ情報の配信を受けるための配信チャンネルの情報（端末装置２が初期化されたときは、デフォルト配信チャンネルの情報であり、配信チャンネルの切り替えが行われたときには、切り替え後の配信チャンネルの情報）を含む。
【００７４】
その後、制御部１１は、接続管理装置３から接続先候補（情報配信装置１又は端末装置２）の所在情報（ＩＰアドレスなど）を通信部２０を介して受信し（ステップＳ５１）、当該接続先候補を上層装置として参加先配信チャンネルのツリー状階層構造に参加する（ステップＳ５２）。このように制御部１１は、接続管理装置３へ接続先候補を要求し、接続管理装置３から接続先候補の情報を受信して当該接続先候補へ接続する自動接続手段として機能する。
【００７５】
このようにツリー状階層構造へ参加すると、制御部１１は、通信部２０を介して接続管理装置３へ参加報告を送信する（ステップＳ５３）。この参加報告には、配信チャンネルの情報（例えば、配信チャンネル番号）、自端末装置の識別番号や所在情報、その上層装置の識別番号や所在情報などが含まれる。
【００７６】
このように、制御部１１は、接続先自動設定が選択されると、接続管理装置３によって選定される接続先候補に接続する。
【００７７】
次に、ステップＳ２０における再接続先手動設定処理について図９のフローチャートを参照して具体的に説明する。図９は端末装置２における再接続先手動設定処理のフローチャートである。
【００７８】
図９に示すように、再接続先手動設定処理を開始すると、制御部１１は、接続先の変更が発生した配信チャンネルのツリー状階層構造へ再度接続（再参加）するために、接続管理装置３からその配信チャンネルのトポロジー情報を通信部２０を介して要求し、この要求に応じて接続管理装置３から送信されるトポロジー情報を通信部２０を介して取得する（ステップＳ６０）。
【００７９】
その後、制御部１１は、接続先の変更が発生した配信チャンネルのツリー状階層構造へ参加した時の接続先手動設定処理で選択された接続先候補と同等の接続先候補を選択する（ステップＳ６１）。例えば、図３に示すように、接続先手動設定処理で端末装置２ｂ４を接続先候補として選択したとき、この端末装置２ｂ４のその選択時の参加時間が１８分であったことから、制御部１１は、現在の接続時間が１８分に最も近い端末装置２（例えば、接続時間が１７分の端末装置）を接続先候補として選択する。
【００８０】
次に、制御部１１は、このように選択した接続先候補を上層装置として通信部２０を介してセッションを確立して論理接続することによって、ツリー状階層構造に参加（ステップＳ６２）し、その後、接続管理装置３に参加報告を通信部２０を介して送信する（ステップＳ６３）。この参加報告には、配信チャンネルの情報（例えば、配信チャンネル番号）、自端末装置の識別番号や所在情報、その上層装置の識別番号や所在情報などが含まれる。
【００８１】
このように、制御部１１は、再接続先手動設定が選択されると、参加した時の接続先手動設定処理で選択された接続先候補と同等の接続先候補を選択して接続するようにしていることから、端末装置２の利用者が再度接続先候補を選択する手間を回避することができる。
【００８２】
なお、参加した時の接続先手動設定処理で選択された接続先候補と同等の接続先候補は、上述のように接続時間に基づいて選択されるようにしたが、参加履歴或いは参加ランキングに基づいて選択されるようにしてもよい。また、接続時間と参加履歴とに基づいて接続先候補を選択するようにしてもよい。例えば、参加履歴からその時間帯の平均参加時間を演算し、この平均参加時間から現在の接続時間を減算した時間に基づいて接続先候補を選択することができる。この演算処理は、端末装置２が接続管理装置３から取得したトポロジー情報から演算するようにしてもよく、接続管理装置３が演算してトポロジー情報に含ませるようにしてもよい。
【００８３】
また、参加した時の接続先手動設定処理で選択された接続先候補と同等の接続先候補を選択するのではなく、同等以上の接続先候補を選択するようにしてもよい。例えば、図３に示すように、接続先手動設定処理で端末装置２ｂ４を接続先候補として選択したとき、この端末装置２ｂ４のその選択時の参加時間が１８分であったことから、制御部１１は、現在の接続時間が１８分を超える端末装置２を接続先候補として選択する。但し、現在の接続時間が１８分を超える端末装置２がないときには、現在の接続時間が１８分に最も近い端末装置２（例えば、接続時間が１７分の端末装置）を接続先候補として選択する。
【００８４】
［１．４．接続管理装置の具体的構成及び動作］
次に、図面を参照して、接続管理装置３の構成及び動作について説明する。
【００８５】
（接続管理装置の構成）
まず、接続管理装置３の構成について説明する。図１０は、本実施形態に係る情報配信システムＳにおける接続管理装置３の概略構成を示す図である。
【００８６】
接続管理装置３は、専用のコンピュータの他、一般のサーバコンピュータを適用可能であり、図１０に示すように、制御部３１と、各種データを書き換え可能な記憶部３２と、自接続管理装置３が管理する配信チャンネルのツリー状階層構造の情報（端末装置２の所在情報や接続位置情報など）であるトポロジー情報を記憶するトポロジーデータベース３３（階層構造情報記憶手段及び端末所在情報記憶手段の一例に相当）と、マウス及びキーボードなどからなる入力部３４と、インターネット４を介して、情報配信装置１や端末装置２と通信するための通信部３５とを備えている。なお、制御部３１、記憶部３２、トポロジーデータベース３３、通信部３５は、システムバス３６を介して相互に接続されている。
【００８７】
制御部３１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、内部ＲＯＭ（Read Only Memory）及び内部ＲＡＭ（Random Access Memory）から構成される。この内部ＲＯＭには、情報配信システムＳのツリー状階層構造を管理するための情報処理プログラムが格納されており、ＣＰＵは内部ＲＯＭに記憶されている情報処理プログラムを読み出して実行することによって、後述する階層構造情報送信手段、端末所在情報送信手段、接続先候補選択手段、接続先候補情報送信手段等として機能する。
【００８８】
なお、この情報処理プログラムは、例えば、インターネット４に接続されたサーバ（図示せず）から、通信部３５を介して、制御部３１の内部ＲＯＭにダウンロードされるようにしてもよく、又ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体に記録されてから図示しない記録媒体ドライブを介して、制御部３１の内部ＲＯＭに読み込まれるようにしてもよい。この場合、内部ＲＯＭはフラッシュメモリなどで構成することが望ましい。
【００８９】
（接続管理装置３の動作）
以上のように構成された接続管理装置３の動作を具体的に説明する。図１１は接続管理装置３の動作内容を示すフローチャートである。なお、以下の各処理は、接続管理装置３の制御部３１が上述した各手段等として機能することによって実行されるものである。
【００９０】
図１１に示すように、接続管理装置３においてメイン電源スイッチ（図示せず）がＯＮにされたときやリセットスイッチ（図示せず）が操作されたとき、制御部３１のＣＰＵは、記憶部３２のアクセス許可、内部ＲＡＭの作業領域確保等の初期設定動作を実行し、内部ＲＯＭに記憶した情報処理プログラムを読み出して、制御部３１としての機能を動作状態として（ステップＳ７０）、処理をステップＳ７１に移す。
【００９１】
その後、制御部３１は、トポロジー情報の取得要求があるか否かを判定する（ステップＳ７１）。トポロジー情報の取得要求があるか否かは、通信部３５を介して制御部３１が端末装置２からトポロジー情報の取得要求を受信したか否かにより判定する。
【００９２】
この処理において、トポロジー情報の取得要求があったと判定すると（ステップＳ７１：Ｙｅｓ）、制御部３１は、要求に対応する配信チャンネルのトポロジー情報をトポロジーデータベース３３から取り出して、通信部３５を介して要求元の端末装置２へ送信する（ステップＳ７２）。このように制御部３１は、端末装置２からの要求に応じて、トポロジーデータベース３３から要求に応じた配信チャンネルのツリー状階層構造の情報であるトポロジー情報を取り出して、要求元の端末装置２へ送信する階層構造情報送信手段として機能する。
【００９３】
なお、ここでのトポロジー情報は、ツリー状階層構造を構成する各端末装置２の接続位置情報のほか、各端末装置２におけるツリー状階層構造への現在の参加時間が含まれている。これらの情報は、制御部３１によって、管理されるものであり、接続位置情報、参加時間は、各端末装置２から送信される参加報告や脱退報告に基づいて制御部３１により生成されるものである。また、参加履歴及び参加ランキングも同様に、各端末装置２から送信される参加報告や脱退報告に基づいて制御部３１により生成され、制御部３１により管理される。
【００９４】
ステップＳ７１においてトポロジー情報の取得要求がないと判定したとき（ステップＳ７１：Ｎｏ）、或いはステップＳ７２の処理が終了したとき、制御部３１は、接続先候補の情報の要求があるか否かを判定する（ステップＳ７３）。接続先候補の情報の要求があるか否かは、通信部３５を介して制御部３１が端末装置２から接続先候補の情報の取得要求を受信したか否かにより判定する。
【００９５】
この処理において、接続先候補の情報の要求があったと判定すると（ステップＳ７３：Ｙｅｓ）、制御部３１は、トポロジーデータベース３３から要求された接続先候補の情報（参加履歴及び参加ランキングなど）を取り出して、通信部３５を介して要求元の端末装置２へ送信する（ステップＳ７４）。
【００９６】
次に、制御部３１は、端末装置２からツリー状階層構造への参加要求があるか否かを判定する（ステップＳ７５）。ツリー状階層構造への参加要求があるか否かは、制御部３１が通信部３５を介して端末装置２から配信チャンネルを指定したツリー状階層構造への参加要求を受信したか否かによって行う。
【００９７】
この処理において、端末装置２からツリー状階層構造への参加要求があると判定すると（ステップＳ７５：Ｙｅｓ）、制御部３１は、その参加要求に接続先候補の指定（接続位置の指定）があるか否かを判定する（ステップＳ７６）。この処理において、参加要求に接続先候補の指定があると判定すると（ステップＳ７６：Ｙｅｓ）、制御部３１は、指定された端末装置２の所在情報をトポロジーデータベース３３から取り出して、通信部３５を介して送信する（ステップＳ７８）。このように、制御部３１は、端末装置２から要求される接続先候補の所在情報を端末所在情報記憶手段であるトポロジーデータベース３３から取り出して、この要求元の端末装置２へ送信する端末所在情報送信手段として機能する。
【００９８】
一方、参加要求に接続先候補の指定がないと判定すると（ステップＳ７６：Ｎｏ）、制御部３１は、トポロジーデータベース３３を参照して、参加要求を行った端末装置２が上層装置として接続する接続先候補を決定し、この接続先候補の所在情報を参加要求を行った端末装置２へ通信部３５を介して送信する（ステップＳ７７）。このように、制御部３１は、端末装置２の要求に応じて、接続先候補を決定する接続先候補決定手段や、このように決定した接続先候補の情報を要求元の端末装置２へ送信する接続先候補情報送信手段として機能する。
【００９９】
ステップＳ７７の処理又はステップＳ７８の処理が終了すると、制御部３１は、端末装置２から参加報告を通信部３５を介して受信し、その参加報告に応じてトポロジー情報を書き換える（ステップＳ７９）。トポロジー情報の書き換えは、トポロジーデータベース３３からトポロジー情報を読み出し、このトポロジー情報に参加報告を行った端末装置２を追加したトポロジー情報をトポロジーデータベース３３に上書きすることによって行う。このステップＳ７９の処理が終了したとき、或いはステップＳ７５において端末装置２からツリー状階層構造への参加要求がないと判定すると（ステップＳ７５：Ｎｏ）、制御部３１は、離脱報告があるか否かを判定する（ステップＳ８０）。この処理において、制御部３１は、端末装置２から通信部３５を介して離脱報告を受信したときに離脱報告があると判定することになる。
【０１００】
ステップＳ８０において、離脱報告があると判定すると（ステップＳ８０：Ｙｅｓ）、制御部３１は、その離脱報告に応じてトポロジー情報を書き換える（ステップＳ８１）。トポロジー情報の書き換えは、トポロジーデータベース３３からトポロジー情報を読み出し、このトポロジー情報から離脱報告を行った端末装置２を削除したトポロジー情報をトポロジーデータベース３３に上書きすることによって行う。
【０１０１】
ステップＳ８０において、離脱報告がないと判定したとき（ステップＳ８０：Ｎｏ）、又はステップＳ８１の処理が終了したとき、制御部３１は、自接続管理装置の電源がＯＦＦ状態へ移行したか否かを判定する（ステップＳ８２）。
【０１０２】
ステップＳ８２において、自接続管理装置３の電源がＯＦＦ状態へ移行したと判定すると（ステップＳ８２：Ｙｅｓ）、制御部３１は、メイン処理を終了し、一方、自接続管理装置３の電源がＯＦＦ状態へ移行していないと判定すると（ステップＳ８２：Ｎｏ）、制御部３１は、ステップＳ７１からの処理を繰り返す。
【０１０３】
このように本実施形態における接続管理装置３は、端末装置２から参加要求を受けたとき、その参加要求に指定された接続先候補がある場合にはその接続先候補の所在情報を送信するようにしており、これにより端末装置２は指定した接続先候補に接続してツリー状階層構造へ参加することができる。また、参加要求に指定された接続先候補がない場合には、接続先候補を自装置で決定し、この接続先候補の所在情報を送信するようにしており、これにより端末装置２は接続先候補を指定していない場合であってもツリー状階層構造へ参加することができる。
【０１０４】
［２．第２実施形態］
上述の第１実施形態においては、図３に示すように、トポロジー情報表示領域２２には、ツリー状階層構造に参加している複数の端末装置２を「節の画像」として、情報配信装置１と端末装置２間や各端末装置２間の接続を「枝の画像」としてそのツリー状階層構造の状態が表示部１６に表示されるものであるが、本第２実施形態においては、「枝の画像」をその枝によって接続される下層の端末装置２のそのツリー状階層構造への現在の参加時間に応じた画像にするようにしている。例えば、図１２に示すように、現在の参加時間が長いと「枝の画像」を太い枝の画像とし、現在の参加時間が短いと「枝の画像」を細い枝の画像とする。従って、端末装置２の利用者は、「枝の画像」におけるその枝の太さによって端末装置２の安定度合いを直感的に知ることができ、利便性に富む。この処理は、制御部１１が階層構造情報表示処理手段として機能することによって実行されるものである。
【０１０５】
また、現在の参加時間に応じて「枝の画像」を変化させるのではなく、参加履歴又は参加ランキングに応じて変化させるようにしてもよい。例えば、参加ランキングが上位の端末装置２とその上層の端末装置２との間は枝を太くした画像とし、参加ランキングが下位の端末装置２とその上層の端末装置２との間は枝を細くした画像とする。
【０１０６】
また、枝の太さで端末装置２の参加状況を表示するのではなく、端末装置２の参加状況で色を変化させるようにしてもよい。例えば、現在の接続時間が長くなればなるほど、「枝の画像」の色を赤⇒黄⇒緑の順に変化させていくようにしてもよい。
【０１０７】
なお、「枝の画像」を、現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングのいずれか一つに応じた形状又は色の枝として表示するのではなく、現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングのいずれか２以上の組み合わせでその安定度を判定してその安定度に応じた色又は太さの「枝の画像」としてもよい。
【０１０８】
［３．第３実施形態］
上述の第２実施形態においては、各端末装置２のツリー状階層構造への参加状況を、各端末装置２におけるツリー状階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の枝として表示するようにしたが、本第３実施形態においては、各端末装置２のツリー状階層構造への参加状況を、各端末装置２におけるツリー状階層構造への現在の参加時間、参加履歴及び参加ランキングの少なくともいずれか一つに応じた形状又は色の節として表示するものである。従って、端末装置２の利用者は、「節の画像」の形状又は色によって端末装置２の安定度合いを直感的に知ることができ、利便性に富む。この処理は、制御部１１が階層構造情報表示処理手段として機能することによって実行されるものである。
【０１０９】
「節の画像」の形状の変化は、例えば、図１３に示すように、現在の参加時間が長い端末装置２の「節の画像」を大きい節の画像とし、現在の参加時間が短い端末装置２の「節の画像」を小さい節の画像とする。また、「枝の画像」の色の変化は、例えば、現在の接続時間が長くなればなるほど、「節の画像」の色を赤⇒黄⇒緑の順に変化させていくようにしてもよい。
【０１１０】
［４．その他実施形態］
第１実施形態においては、トポロジー情報表示領域２２に表示される各枝に隣接する領域に、その枝によって接続される端末装置２のそのツリー状階層構造への現在の参加時間を表示するようにしたが、図１４に示すように参加ランキングを「節の画像」に表示するようにしてもよい。
【０１１１】
また、上述の実施形態においては、接続先手動設定処理において、一つの接続先候補を選択する例を説明したが、図１５に示すように、２以上の接続先候補を選択することができるようにしてもよい。この場合、端末装置２の制御部１１は、選択された２以上の接続先候補の所在情報を接続管理装置３へ要求し、所在情報を取得した接続先候補の一つに接続を試行し、接続できるときにはその他の接続先候補への接続は行わず、一方でその接続先候補に接続できないときには次の接続先候補への接続を試行する。
【０１１２】
このように２以上の接続先候補を選択することができるため、ネットワークの混雑等により一つの接続先候補に接続できない場合であっても再度接続先候補の選択をする手間を省くことができる。
【０１１３】
また、接続管理装置３の制御部３１を、現在の参加時間や参加履歴から予測参加継続時間を算出する算出手段として機能させ、各端末装置２の参加状況を、この予測参加継続時間とするようにしてもよい。この場合、端末装置２の制御部１１は、現在の接続時間等の代わりに、予測参加継続時間を表示する。これにより、端末装置２の利用者は安定した端末装置２を判別することが容易になる。
【０１１４】
また、上述の実施形態においては、参加ランキングを情報配信システムＳへの参加資格を有する端末装置２全体とすることとしたが、ツリー状階層構造へ参加している端末装置２で参加ランキングの順番を付すようにしてもよい。
【０１１５】
また、上述の実施形態においては、配信トポロジーをツリー状の階層構造として説明したが、これに限られず、複数の端末装置２がチェーン状の階層構造で多層に論理接続されるようにしてもよい。
【０１１６】
例えば、端末装置２の所在情報としてＩＰアドレスを例にして説明したが、ＩＰアドレスに加えポート番号を含めて所在情報としてもよく、ネットワーク上の位置が特定できるものであればよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１７】
【図１】第１実施形態における情報配信システムの概要構成を示す図である。
【図２】参加端末装置が情報配信システムへ参加するときの動作を説明するための図である。
【図３】第１実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される画面の例を示す図である。
【図４】第１実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される画面の例を示す図である。
【図５】端末装置の概略構成を示す図である。
【図６】端末装置の動作内容を示すフローチャートである。
【図７】端末装置の動作内容を示すフローチャートである。
【図８】端末装置の動作内容を示すフローチャートである。
【図９】端末装置の動作内容を示すフローチャートである。
【図１０】接続管理装置の概略構成を示す図である。
【図１１】接続管理装置の動作内容を示すフローチャートである。
【図１２】第２実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される画面の例を示す図である。
【図１３】第３実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される画面の例を示す図である。
【図１４】その他の実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される他の画面の例を示す図である。
【図１５】その他の実施形態において未参加端末装置が情報配信システムへ参加する際に未参加端末装置の表示部に表示される別の画面の例を示す図である。
【符号の説明】
【０１１８】
Ｓ  情報配信システム
１  情報配信装置
２  端末装置
３  接続管理装置
１１  端末装置の制御部
１２  記憶部
２０  通信部
３１  接続管理装置の制御部
３３  接続管理装置のトポロジーデータベース
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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