(57)【要約】【課題】ユーザのサービス品質要求に応え、ユーザに手間をとらせることなく、動的に品質制御を行うこと。【解決手段】１台のストリーミング配信サーバ１００がユーザ端末２００へストリーミングデータの配信を行う際の動的品質制御方法において、ユーザ端末２００のエージェント２０２は、ストリーミングデータのパケットロス率が閾値を超える場合には品質劣化と判断して、ストリーミング配信サーバ１００に品質レベルダウン要求を行い、この品質レベルダウン要求を受信した、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、ユーザ端末２００へのデータの転送品質レベルを低下させる。【選択図】      図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介してユーザ端末と１台のストリーミング配信サーバとが接続されたネットワーク・システムにおいて、前記ストリーミング配信サーバが前記ユーザ端末へストリーミングデータの配信を行う際の動的品質制御方法であって、
前記ユーザ端末のエージェントが、前記ストリーミングデータのパケットロス率が閾値を越える場合には品質劣化と判断して、前記ストリーミング配信サーバのマネージャに品質レベルダウン要求を行い、
該品質レベルダウン要求を受信した、前記ストリーミング配信サーバのマネージャが、前記ユーザ端末へのデータの転送品質レベルを低下させる、
ことを特徴とする、ストリーミング配信における動的品質制御方法。
【請求項２】
前記ストリーミング配信サーバは、複数の送信品質レベルに対応した複数の転送データを予め記憶する記憶手段を含み、
前記品質レベルダウン要求を受信したとき、前記ストリーミング配信サーバのマネージャは、前記記憶手段から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、前記ユーザ端末へ送信する、請求項１に記載のストリーミング配信における動的品質制御方法。
【請求項３】
１台のストリーミング配信サーバとユーザ端末とがネットワークに接続されたネットワーク・システムにおいて、
前記ユーザ端末は、選択された品質レベルを表すデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段を有し、
前記ストリーミング配信サーバは、前記データ転送要求に応答して、データ転送を開始する手段を有し、
前記ユーザ端末は、
前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段と、
前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段と、
前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段と、を有し、
前記ストリーミング配信サーバは、前記品質レベルダウン要求に応答して、送信品質レベルを１つ低下させたデータの転送に切り替える転送切替手段を有する、
ことを特徴とするネットワーク・システム。
【請求項４】
前記ストリーミング配信サーバは、複数の送信品質レベルに対応した複数の転送データを予め記憶する記憶手段を含み、
前記転送切替手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、前記ユーザ端末へ送信する、請求項３に記載のネットワーク・システム。
【請求項５】
ネットワークを介して１台のストリーミング配信サーバからデータを受信するユーザ端末において、
選択された品質レベルを指示するデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段と、
前記ストリーミング配信サーバからの転送データを受信する手段と、
前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段と、
前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段と、
前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段と
を有する、ユーザ端末。
【請求項６】
ネットワークを介して１台のストリーミング配信サーバからデータを受信するユーザ端末を、
選択された品質レベルを指示するデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段、
前記ストリーミング配信サーバからの転送データを受信する手段、
前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段、
前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段、
前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段
として機能させるためのプログラム。
【請求項７】
ネットワークを介してユーザ端末へデータを送信する１台のストリーミング配信サーバにおいて、
前記ユーザ端末から通知されたデータ転送要求に応答して、該データ転送要求で指示された送信品質レベルの転送データを送信する第１の手段と、
前記ユーザ端末から通知された品質レベルダウン要求に応答して、現在送信中の転送データの送信品質レベルを１つ低下させた転送データの転送に切り替える第２の手段と、
を有する、ストリーミング配信サーバ。
【請求項８】
前記ストリーミング配信サーバは、互いに異なる複数の送信品質レベルを持つ複数の転送データを予め記憶する記憶手段を有し、
前記第１の手段は、前記データ転送要求に応答して、前記記憶手段から当該データ転送要求に合った転送データを読み出して、前記データ転送を開始し、
前記第２の手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から送信品質レベルを１つ低下させた転送データを読み出して、前記転送データの切り替えを行う、
請求項７に記載のストリーミング配信サーバ。
【請求項９】
ネットワークを介してユーザ端末へデータを送信する１台のストリーミング配信サーバを、
前記ユーザ端末から通知されたデータ転送要求に応答して、該データ転送要求で指示された送信品質レベルの転送データを送信する第１の手段、
前記ユーザ端末から通知された品質レベルダウン要求に応答して、現在送信中の転送データの送信品質レベルを１つ低下させた転送データの転送に切り替える第２の手段
として機能させるためのプログラム。
【請求項１０】
前記ストリーミング配信サーバは、互いに異なる複数の送信品質レベルを持つ複数の転送データを予め記憶する記憶手段を有し、
前記第１の手段は、前記データ転送要求に応答して、前記記憶手段から当該データ転送要求に合った転送データを読み出して、前記データ転送を開始し、
前記第２の手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から送信品質レベルを１つ低下させた転送データを読み出して、前記転送データの切り替えを行う、
請求項９に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ストリーミング配信技術に関し、特に、その動的品質制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
ストリーミングとは、動画やサウンド・データをリアルタイムで再生する技術をいう。従来のストリーミング配信技術においては、データ転送を要求するユーザ端末側でストリーミングデータの送信品質レベルを選択し、その送信品質レベル要求内容に従って、ストリーミング配信サーバからストリーミングデータの転送を実施している。
【０００３】
しかしながら、音声や画像などの大容量のデータ転送を実施する場合、インターネット内での輻輳やユーザ端末側環境（回線速度やユーザ端末の処理速度）によって、パケットの消失が発生したりすると、ストリーミングデータの通信品質レベルが極端に劣化するという問題がある。また、ある程度の時間経過後の輻輳発生により、途中からのストリーミングデータの送信品質レベルの劣化も見られる。
【０００４】
ストリーミング配信技術に関する先行技術文献は種々知られている。例えば、受信側端末から送信されたパケット紛失率などに基づいて送信側端末が送信レートを決定する技術思想が知られている（例えば、特許文献１参照）。この特許文献１では、データ送信開始直後の初期フェーズでは受信側の受信レートを計算して送信レートを決定し、初期フェーズが終了した後は、ネットワークバッファデータ量を計算して、送信レートを決定している。尚、特許文献１において、送信レートは、分割するデータの大きさや分割したデータを送り出す間隔を調整することによって調整される。
【０００５】
また、最適な送信レートを設定して、パケットロスの発生を抑制し、高品質なパケット伝送を行う伝送システムが提案されている（例えば、特許文献２参照）。特許文献２では、パケット受信装置から送信されたパケットロス情報に基づいてパケット送信装置がパケットの送信制御を行っている。この特許文献２では、パケットの送信間隔を調整して、送信レートを可変している。
【０００６】
ストリーミング配信を受ける端末において、途切れることなくコンテンツを再生できるようにデータを配信するストリーミング配信装置が提案されている（例えば、特許文献３参照）。特許文献３では、移動端末から送信されたパケットロス率に基づいてストリーミング配信装置がコンテンツデータの間引きなどを行ってコンテンツレートを制御している。
【０００７】
更に、ＩＰネットワーク上のストリーム映像配信において、エンドホストにて受信中のストリーム映像の品質劣化を自動的に評価し、その評価結果に基づいて映像の途切れのない切り替え処理を行うことにより、ユーザに品質の劣化を意識させることのないストリーム映像を提供する技術が知られている（例えば、特許文献４参照）。特許文献４において、エンドホストと、それぞれ同一コンテンツのストリーム映像を提供する複数のストリーム配信サーバと、接続管理サーバとがＩＰネットワークに接続されている。エンドホストでは、受信中のストリーム映像に対して、パケットロス等の品質評価を行い、映像品質が品質レベルの閾値以下となった場合、接続管理サーバに対してストリーム配信サーバの切り替え要求を送信する。接続管理サーバでは、切り替え要求を受信すると、最適なストリーム配信サーバのアドレスをエンドホストに送信する。このアドレスを受信したエンドホストは、そのアドレスに対応したストリーム配信サーバに接続を切り替えてストリーム映像の受信を行う。
【０００８】
【特許文献１】特開２００１−９４６２５号公報
【特許文献２】特開２００３−１６９０９０号公報
【特許文献３】特開２００３−１７４４８９号公報
【特許文献４】特開２００３−２３０１２５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上述した特許文献１〜４には、それぞれ、以下に述べるような問題がある。
【００１０】
特許文献１は、受信側端末から送信されて来るパケット紛失率に基づいて、送信側端末が送信レートを決定しているので、送信側端末におけるオーバヘッドが大きくなるという問題がある。また、特許文献２においても、パケット受信装置から送信されてくるパケットロス情報に基づいて、パケット送信装置が送信レートを可変して、パケットの送信制御を行っているので、パケット送信装置におけるオーバヘッドが大きくなるという問題がある。同様に、特許文献３においても、移動端末から送信されてきたパケットロス率に基づいて、ストリーミング配信装置がコンテンツデータのフレームの間引きを行うので、ストリーミング配信装置におけるオーバヘッドが大きくなるという問題がある。
【００１１】
一方、特許文献４では、複数のストリーム配信サーバの中から、品質の良いストリーム映像を提供するストリーム配信サーバを選択している。換言すれば、特許文献４では、ストリーム配信サーバを切替えることで、エンドホストまでのデータ送信経路を変え、より空いている経路を送信経路とすることにより、高品質なデータ送信を可能としている。したがって、特許文献４では、複数のストリーム配信サーバを必要とするので、システムが大型になってしまうと共に、導入費・運用費が嵩むという問題がある。
【００１２】
したがって、本発明の課題は、ストリーミング配信サーバでのオーバヘッドを増加させることなく、回線状況に合わせた適切な品質レベルを提供することができる、ストリーミング配信における動的品質制御方法を提供することにある。
【００１３】
本発明の他の課題は、配信データ転送量を増減させることにより、通信経路の輻輳を解消することができる、ストリーミング配信における動的品質制御方法を提供することにある。
【００１４】
本発明のもっと別の課題は、ユーザが意識することなく、動的に通信品質を選択することができる、ストリーミング配信における動的品質制御方法を提供することにある。
【００１５】
本発明の更に他の課題は、ストリーミング配信サーバからユーザ端末までの経路を変えることなく、かつ配信者側でサーバや回線の増設をすることなく、品質向上を可能とする、ストリーミング配信における動的品質制御方法を提供することにある。
【００１６】
本発明の他の課題は、導入費・運用費を削減することができる、ストリーミング配信における動的品質制御方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
本発明の第１の態様によれば、ネットワークを介してユーザ端末と１台のストリーミング配信サーバとが接続されたネットワーク・システムにおいて、前記ストリーミング配信サーバが前記ユーザ端末へストリーミングデータの配信を行う際の動的品質制御方法であって、前記ユーザ端末のエージェントが、前記ストリーミングデータのパケットロス率が閾値を越える場合には品質劣化と判断して、前記ストリーミング配信サーバのマネージャに品質レベルダウン要求を行い、該品質レベルダウン要求を受信した、前記ストリーミング配信サーバのマネージャが、前記ユーザ端末へのデータの転送品質レベルを低下させる、ことを特徴とする、ストリーミング配信における動的品質制御方法が得られる。
【００１８】
上記本発明の第１の態様によるストリーミング配信における動的品質制御方法において、前記ストリーミング配信サーバは、複数の送信品質レベルに対応した複数の転送データを予め記憶する記憶手段を含んで良い。この場合、前記品質レベルダウン要求を受信したとき、前記ストリーミング配信サーバのマネージャは、前記記憶手段から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、前記ユーザ端末へ送信する。
【００１９】
本発明の第２の態様によれば、１台のストリーミング配信サーバとユーザ端末とがネットワークに接続されたネットワーク・システムにおいて、前記ユーザ端末は、選択された品質レベルを表すデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段を有し、前記ストリーミング配信サーバは、前記データ転送要求に応答して、データ転送を開始する手段を有し、前記ユーザ端末は、前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段と、前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段と、前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段と、を有し、前記ストリーミング配信サーバは、前記品質レベルダウン要求に応答して、送信品質レベルを１つ低下させたデータの転送に切り替える転送切替手段を有する、ことを特徴とするネットワーク・システムが得られる。
【００２０】
上記本発明の第２の態様によるネットワーク・システムにおいて、前記ストリーミング配信サーバは、複数の送信品質レベルに対応した複数の転送データを予め記憶する記憶手段を含んで良い。この場合、前記転送切替手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、前記ユーザ端末へ送信する。
【００２１】
本発明の第３の態様によれば、ネットワークを介して１台のストリーミング配信サーバからデータを受信するユーザ端末において、選択された品質レベルを指示するデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段と、前記ストリーミング配信サーバからの転送データを受信する手段と、前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段と、前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段と、前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段とを有する、ユーザ端末が得られる。
【００２２】
本発明の第４の態様によれば、ネットワークを介して１台のストリーミング配信サーバからデータを受信するユーザ端末を、選択された品質レベルを指示するデータ転送要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段、前記ストリーミング配信サーバからの転送データを受信する手段、前記転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段、前記パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたか否かを判断する手段、前記パケットロス率が前記閾値を超える状態が前記一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求を前記ストリーミング配信サーバへ通知する手段として機能させるためのプログラムが得られる。
【００２３】
本発明の第５の態様によれば、ネットワークを介してユーザ端末へデータを送信する１台のストリーミング配信サーバにおいて、前記ユーザ端末から通知されたデータ転送要求に応答して、該データ転送要求で指示された送信品質レベルの転送データを送信する第１の手段と、前記ユーザ端末から通知された品質レベルダウン要求に応答して、現在送信中の転送データの送信品質レベルを１つ低下させた転送データの転送に切り替える第２の手段と、を有する、ストリーミング配信サーバが得られる。
【００２４】
上記本発明の第５の態様によるストリーミング配信サーバにおいて、前記ストリーミング配信サーバは、互いに異なる複数の送信品質レベルを持つ複数の転送データを予め記憶する記憶手段を有して良い。この場合、前記第１の手段は、前記データ転送要求に応答して、前記記憶手段から当該データ転送要求に合った転送データを読み出して、前記データ転送を開始し、前記第２の手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から送信品質レベルを１つ低下させた転送データを読み出して、前記転送データの切り替えを行う。
【００２５】
本発明の第６の態様によれば、ネットワークを介してユーザ端末へデータを送信する１台のストリーミング配信サーバを、前記ユーザ端末から通知されたデータ転送要求に応答して、該データ転送要求で指示された送信品質レベルの転送データを送信する第１の手段、前記ユーザ端末から通知された品質レベルダウン要求に応答して、現在送信中の転送データの送信品質レベルを１つ低下させた転送データの転送に切り替える第２の手段として機能させるためのプログラムが得られる。
【００２６】
上記本発明の第６の態様によるプログラムにおいて、前記ストリーミング配信サーバは、互いに異なる複数の送信品質レベルを持つ複数の転送データを予め記憶する記憶手段を有して良い。この場合、前記第１の手段は、前記データ転送要求に応答して、前記記憶手段から当該データ転送要求に合った転送データを読み出して、前記データ転送を開始し、前記第２の手段は、前記品質レベルダウン要求に応答して、前記記憶手段から送信品質レベルを１つ低下させた転送データを読み出して、前記転送データの切り替えを行う。
【発明の効果】
【００２７】
本発明では、１台のストリーミング配信サーバとユーザ端末との間でマネージャ／エージェントによる情報連携を行うことで、データ受信状況を管理し、データ受信状況の品質レベルが予め設定された品質レベルの閾値と照らし合わせることにより、ストリーミングデータの品質劣化を検知し、動的に提供品質の制御を行っている。
【００２８】
これにより、回線状況に合わせたストリーミングデータの適切な品質レベルを提供することができ、合わせて通信経路の輻輳を解消することが可能となる。また、データ受信状態の情報のやりとりをマネージャ／エージェント間で行うことで、ユーザが意識することなく、動的に通信品質を選択することができる。更に、１台のストリーミング配信サーバ内で複数の品質レベルのデータを用意しているので、複数台のサーバを用意する場合に比較して、導入費・運用費を削減できるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して詳細に説明する。
【００３０】
図１に、本発明の一実施の形態に係るストリーミング配信における動的品質制御方法が適用されるネットワーク・システムを示す。図示のネットワーク・システムは、１台のストリーミング配信サーバ１００と、ユーザ端末２００とを備える。ストリーミング配信サーバ１００とユーザ端末２００とは、インターネット３００に接続されている。尚、図示の例では、ネットワークとしてインターネット３００を用いているが、他のネットワークを使用しても良いのは勿論である。
【００３１】
ユーザ端末２００には、データの受信状況を監視するエージェント２０２がインストールされている。このエージェント２０２はダウンロード・ソフトも兼用している。尚、エージェントとは、人の作業を代行するソフトウェアである。換言すれば、エージェントは、何を処理すべきかを自ら判断し、実行できるソフトウェアである。
【００３２】
ストリーミング配信サーバ１００には、転送状況とエージェント２０２からの情報を受信するマネージャ１０２がインストールされている。また、ストリーミング配信サーバ１００は、狭帯域〜広帯域と、いくつかの品質レベルに対応したデータを用意している。
【００３３】
図２に、ストリーミング配信サーバ１００のハードウェア構成を示す。ストリーミング配信サーバ１００は、プロセッサ部１１０と、メモリ部１２０と、入出力制御部１３０と、通信インタフェース制御部１４０とを有する。これらプロセッサ部１１０、メモリ部１２０、入出力制御部１３０、および通信インタフェース制御部１４０は、バス１５０に接続されている。
【００３４】
プロセッサ部１１０としてはマイクロプロセッサが使用される。メモリ部１２０は、ＲＯＭ（read only memory）１２２とＲＡＭ（random access memory）１２４とを有する。ＲＯＭ１２２には、ストリーミング配信サーバ１００全体の制御を行うモニタなどが格納される。ＲＡＭ１２４には、補助記憶装置などから入力されたプログラム、データおよび実行中のプログラムの中間結果が格納される。このプログラムの１つに上記マネージャ１０２がある。
【００３５】
入出力制御部１３０には、後述する入出力機器１３２と、外部ディスク１３４とが接続されている。入出力制御部１３０は、プロセッサ部１１０からの制御に基づき、メモリ部１２０と入出力機器１３２または外部ディスク１３４間のデータ転送を制御する。
【００３６】
入出力機器１３２は、ハードディスクやフレキシブルディスクなどの補助記憶装置、キーボードやマウスなどの入力装置、ディスプレイ、およびプリンタを含む。
【００３７】
外部ディスク１３４には、狭帯域〜広帯域と、いくつかの品質レベルに対応したデータが格納されている。図示の例では、データの品質レベルとして、レベル１からレベル５までの５つのレベルを有している。レベル１が狭帯域で、レベル５が広帯域である。すなわち、レベル５からレベル１へ順番に帯域が狭くなっている。とにかく、外部ディスク１３４は、複数の送信品質レベルに対応した複数の転送データを予め記憶する記憶手段として働く。すなわち、外部ディスク（記憶手段）１３４は、互いに異なる送信品質レベルを持つ複数の転送データを予め記憶する。
【００３８】
通信インタフェース制御部１４０は、モデム１４２を介してインターネット３００（図１）と接続されている。
【００３９】
図３にユーザ端末２００のハードウェア構成を示す。ユーザ端末２００は、プロセッサ部２１０と、メモリ部２２０と、入出力制御部２３０と、通信インタフェース制御部２４０とを有する。これらプロセッサ部２１０、メモリ部２２０、入出力制御部２３０、および通信インタフェース制御部２４０は、バス２５０に接続されている。
【００４０】
プロセッサ部２１０としてはマイクロプロセッサが使用される。メモリ部２２０は、ＲＯＭ（read only memory）２２２とＲＡＭ（random access memory）２２４とを有する。ＲＯＭ２２２には、ユーザ端末２００全体の制御を行うモニタなどが格納される。ＲＡＭ２２４には、補助記憶装置などから入力されたプログラム、データおよび実行中のプログラムの中間結果が格納される。このプログラムの１つに上記エージェント２０２がある。
【００４１】
入出力制御部２３０には、後述する入出力機器２３２が接続されている。入出力制御部２３０は、プロセッサ部２１０からの制御に基づき、メモリ部２２０と入出力機器２３２間のデータ転送を制御する。
【００４２】
入出力機器２３２は、ハードディスクやフレキシブルディスクなどの補助記憶装置、キーボードやマウスなどの入力装置、ディスプレイ（表示装置）、およびプリンタを含む。ディスプレイ（表示装置）の画面（後述する）には、後述するような、品質レベルを選択可能なメニューが表示される。
【００４３】
通信インタフェース制御部２４０は、モデム２４２を介してインターネット３００（図１）と接続されている。
【００４４】
図４はストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２の動作を説明するためのフローチャートであり、図５はユーザ端末２００のエージェント２０２の動作を説明するためのフローチャートであり、また、図６乃至図１７は、本発明の一実施の形態に係るストリーミング配信における動的品質制御方法を説明するための図である。
【００４５】
以下、図４乃至図１７を参照して、本発明の一実施の形態に係るストリーミング配信における動的品質制御方法について説明する。
【００４６】
先ず、ユーザ端末２００では、品質レベルを選択できるメニューが表示装置の画面２０４に表示される。図示の例では、メニューとして、レベル１〜レベル５が表示されている。レベル１が狭帯域で、レベル５が広帯域である。すなわち、レベル５からレベル１へ順番に帯域が狭くなっている。このような状況において、ユーザ２０６は画面２０４上から品質レベルを選択することにより、データ転送開始をエージェント２０２に要求する。本例では、ユーザ２０６は品質レベルとして中間のレベル３を選択している（図６参照）。
【００４７】
ユーザ２０６からのデータ転送開始を受けたユーザ端末２００のエージェント２０２は、ユーザ２０６のデータ転送要求を、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２に要求する（図５のステップＳ２０１、図７参照）。とにかく、エージェント２０２（ステップＳ２０１）は、選択された品質レベルを指示するデータ転送要求をストリーミング配信サーバ１００へ通知する手段として働く。
【００４８】
ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、このユーザ端末２００のエージェント２０２からのデータ転送要求を受信する（図５のステップＳ１０１、図８参照）。ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、品質要求のストリーミングデータの転送を開始する（図４のステップＳ１０２、図９参照）。とにかく、マネージャ１０２（ステップＳ１０１、Ｓ１０２）は、データ転送要求に応答して、データ転送を開始する手段として働く。換言すれば、マネージャ１０２（ステップＳ１０１、Ｓ１０２）は、ユーザ端末２００から通知されたデータ転送要求に応答して、該データ転送要求で指示された送信品質レベルの転送データを送信する第１の手段として働く。具体的には、この第１の手段は、データ転送要求に応答して、外部ディスク（記憶手段）１３４から当該データ転送要求（本例の場合、レベル３）に合った転送データを読み出して、データ転送を開始する。
【００４９】
ユーザ端末２００のエージェント２０２は、転送データの受信を開始する（図５のステップＳ２０２、図１０参照）。とにかく、エージェント２０２（ステップＳ２０２）は、ストリーミング配信サーバ１００からの転送データを受信する手段として働く。
【００５０】
ユーザ端末２００のエージェント２０２は、転送データの受信と共に、転送予定データ量に対するパケットロス状況の監視を開始する（図５のステップＳ２０３、図１１参照）。この例では、転送予定データ量が１２Ｍバイトであって、バケットロス状況が１０％である。とにかく、エージェント２０２（ステップＳ２０２）は、転送データから転送予定データ量に対するパケットロス率を監視する手段として働く。
【００５１】
この状況において、通信経路ユーザ環境に輻輳が発生したか、或いは、一時的に負荷がかかったとする。この場合、パケットの消失が発生する（図１２参照）。本例では、パケットの消失により、パケットロス状況が５０％になっている。
【００５２】
パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いたとする（図５のステップＳ２０４のＹｅｓ）。すなわち、エージェント２００（ステップＳ２０４）は、パケットロス率が設定された閾値を越える状態が一定時間続いたか否かを監視する手段として働く。この場合、ユーザ端末２００のエージェント２０２は、品質劣化を検知し、自動的にストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２に品質レベルダウンの要求を行う（図５のステップＳ２０５、図１３参照）。とにかく、エージェント２０２（ステップＳ２０５）は、パケットロス率が閾値を超える状態が一定時間続いた場合に、品質レベルダウン要求をストリーミング配信サーバ１００へ通知する手段として働く。
【００５３】
上述したように、ユーザ端末２００のエージェント２０２は、ストリーミングデータのパケットロス率が閾値を超える場合には品質劣化と判断して、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２に品質レベルタウン要求を行う。
【００５４】
ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、ユーザ端末２００のエージェント２０２からの品質レベルダウン要求を受信する（図４のステップＳ１０３の「あり」、図１４参照）。ユーザ端末２００のエージェント２０２からの品質レベルダウン要求を受けた、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、送信品質レベルを１つ低下させたデータ転送に切り替える（図４のステップＳ１０４の「可能」、ステップＳ１０５、図１５参照）。とにかく、マネージャ１０２（ステップＳ１０３、Ｓ１０４、Ｓ１０５）は、品質レベルダウン要求に応答して、送信品質レベルを１つ低下させたデータの転送に切り替える転送切替手段として働く。具体的には、この転送切替手段は、品質レベルダウン要求に応答して、外部ディスク（記憶手段）１３４から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、ユーザ端末２００へ送信する。本例の場合、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、送信品質レベルをレベル３からレベル２に下げる。この結果、転送予定データ量が、１２Ｍバイトから６Ｍバイトに減少する。
【００５５】
送信品質レベルを下げることによりデータ転送量が減り、輻輳が解消される（図４のステップＳ１０６、図１６参照）。この例の場合、転送予定データ量が６Ｍバイトに対して、パケットロス状況が２％となっている。
【００５６】
とにかく、マネージャ１０２（ステップＳ１０３、Ｓ１０４、Ｓ１０５、Ｓ１０６）は、ユーザ端末２００から通知された品質レベルダウン要求に応答して、現在送信中の転送データの送信品質レベルを１つ低下させた転送データの転送に切り替える第２の手段として働く。具体的には、この第２の手段は、品質レベルダウン要求に応答して、外部ディスク（記憶手段）１３４から送信品質レベルを１つ低下させた転送データを読み出して、転送データの切り替えを行う。
【００５７】
上述したように、品質レベルダウン要求を受信した、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、ユーザ端末２００への転送品質レベルを低下させている。詳述すると、品質レベルダウン要求を受信したとき、ストリーミング配信サーバ１００のマネージャ１０２は、外部ディスク（記憶手段）１３４から、現在の送信品質レベルを一段低下した送信品質レベルのストリーミングデータを選択して、ユーザ端末２００へ送信する。
【００５８】
輻輳が解消されたことにより、ユーザ端末２００のエージェント２０２は、安定した品質レベルのストリーミングデータを受信することができる（図５のステップＳ２０６、図１７参照）。
【００５９】
以上のように、本実施の形態によれば、大容量のデータ転送を行うストリーミング配信において、データ受信状況の監視と受信状況に基づいたデータ品質の動的制御を行うことにより、回線状況に合わせた品質レベルの提供と輻輳の回避を実現できる。
【００６０】
このような構成によれば、次のような効果を奏する。一時的な回線負荷に対するインフラ増強等への投資費用が抑えられる。ユーザ環境に合わせたサービスレベルの制御となるので、ユーザ環境に変更を加える必要がない。ユーザ環境（回線状況や端末処理速度）に合わせた品質のストリーミングデータを転送し、データの欠落を最小限に抑えることにより、一定レベルのサービスを提供できる。予めインストールされているマネージャ１０２／エージェント２０２間での情報のやりとりと制御を行うことにより、ユーザ２０６は意識することなく、一定のサービスレベルを受けることが可能となる。また、本発明では、１台のストリーミング配信サーバ１００内で複数の品質レベルのデータを用意しているので、複数台のサーバを用意する場合に比較して、導入費・運用費を削減できるという効果を奏する。
【００６１】
以上、本発明について好ましい実施の形態について説明してきたが、本発明は上述した実施の形態に限定されず、本発明の趣旨（主題）を逸脱しない範囲内で種々の変形・変更が可能なのは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】本発明によるストリーミング配信における動的品質制御方法が適用されるネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図２】図１に示したネットワーク・システムに使用されるストリーミング配信サーバの構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示したネットワーク・システムに使用されるユーザ端末の構成を示すブロック図である。
【図４】図２に示したストリーミング配信サーバのマネージャの動作を説明するためのフローチャートである。
【図５】図３に示したユーザ端末のエージェントの動作を説明するためのフローチャートである。
【図６】ユーザが品質レベルを選択して、データ転送監視を要求する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図７】エージェントがユーザのデータ転送要求をマネージャに通知する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図８】マネージャがエージェントからのデータ転送要求を受信する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図９】マネージャが要求品質のデータ転送を開始する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１０】エージェントが転送データの受信を開始する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１１】エージェントが転送データの受信と共に、転送予定データ量に対するパケットロス状況の監視を開始する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１２】パケットの消失が生じている状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１３】パケットロス率が設定された閾値を超える状態が一定時間続いた場合、エージェントが品質劣化を検知し、自動的にマネージャに品質レベルダウンの要求を行う状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１４】マネージャがエージェントから品質レベルタウン要求を受信する状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１５】マネージャが送信品質レベルを１つ下げたデータの転送に切り替える状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１６】送信品質レベルを下げるごとによりデータ転送量が減り、輻輳が解消される状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【図１７】輻輳が解消されたことにより、ユーザ端末が安定した品質レベルのデータを受信することができる状態のネットワーク・システムを示すブロック図である。
【符号の説明】
【００６３】
１００    ストリーミング配信サーバ
１０２    マネージャ
１１０    プロセッサ部
１２０    メモリ部
１２２    ＲＯＭ
１２４    ＲＡＭ
１３０    入出力制御部
１３２    入出力機器
１３４    外部ディスク
１４０    通信インタフェース制御部
１４２    モデム
１５０    内部バス
２００    ユーザ端末
２０２    エージェント
２１０    プロセッサ部
２２０    メモリ部
２２２    ＲＯＭ
２２４    ＲＡＭ
２３０    入出力制御部
２３２    入出力機器
２４０    通信インタフェース制御部
２４２    モデム
２５０    内部バス
３００    インターネット（ネットワーク）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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