(57)【要約】【課題】ＰＤＬデータなどの展開処理と調整処理とを並行して実行することで、調整処理による機体状態の維持と、ユーザが体感するダウンタイムの軽減とを両立させる。【解決手段】画像形成装置は、例えば、画像を形成するためのＰＤＬデータなどのデータを展開する展開部と、データの展開と並行して、形成される画像の品質などの機体状態を好適に維持するための調整処理を実行する調整部とを含む。【選択図】図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置であって、
画像を形成するためのデータを展開する展開部と、
前記データの展開と並行して、前記画像形成装置の機体状態を維持するための調整処理を実行する調整部と
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記調整処理が完了する前に前記データの展開が完了したか否かを判定する判定部と、
前記調整処理が完了する前に前記データの展開が完了すると、前記調整処理を中断させる中断制御部と、
を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記調整処理の実行中に記録媒体への画像形成の開始に関する要求を受信したか否かを判定する判定部と、
前記調整処理の実行中に前記要求を受信したと判定されると、前記調整処理を中断させる中断制御部と、
を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記調整処理が中断された回数を管理する管理部と、
前記回数が閾値を超えると、前記画像形成の実行中または完了後に前記調整処理を強制的に実行させる強制制御部と
を含むことを特徴とする請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記データの展開に必要となる展開時間を推定する推定部と、
複数ある調整処理についてそれぞれの実行に必要となる実行時間を記憶する記憶部と、
実行することが必要となった調整処理についての実行時間を前記記憶部から読み出し、該実行時間と推定された前記展開時間とを比較する比較部と、
を含み、
前記調整部は、
前記展開時間が前記実行時間よりも長い場合に、前記画像データの展開と並行して前記調整処理を実行する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
画像形成装置の制御方法であって、
画像を形成するためのデータを展開するステップと、
前記データの展開と並行して、前記画像形成装置の機体状態を維持するための調整処理を実行するステップと
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に、調整処理によるダウンタイムを軽減する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、マルチファンクションプリンタなどの画像形成装置は、白黒機が中心であったが、近年、フルカラープリント機能を備える画像形成装置が増加している。
【０００３】
画像形成装置を使用し続けると、機体の状態が変化してゆく。それにより、画質や機能が本来意図されたものよりも低下してしまう。とりわけ、フルカラーの画像形成装置では、画像の品質を維持するための調整処理が必要となる。
【０００４】
しかし、画像形成装置に関する知識を必要とする調整動作を、ユーザの判断で実行させるのは、ユーザにとって負担となる。よって、画像形成装置には、自動的に調整処理を実行する機能（自動調整機能）を搭載することが望ましい。
【０００５】
調整処理としては、例えば、色ずれを調整するオートレジストレーション、階調特性を維持するための自動濃度調整、および、自動トナー補給量調整などがある。これらは、累積プリント枚数や画像データの累積画素数（ビデオカウント）等に基づいて実行タイミングが決定され、調整処理が自動的に実行される。これによりユーザが機体の状態を気に掛けなくても、自動的に機体が好適な状態に維持されるという利点がある（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００４−１２５９８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
ところが、従来は、ユーザがプリントを実行している最中や、今、まさにプリントを実行しようとしているときに、調整処理が実行されてしまうことがあった。調整処理が実行されている期間（ダウンタイム）は、画像形成が中断されるため、ユーザは、調整処理が完了するまで待たなければならなかった。
【０００７】
ところで、画像形成装置は、外部のＰＣからプリントデータを受信し、これをラスタイメージに展開して画像形成を実行することもある。近年では、画像形成対象のデータが複雑になってきており、プリントデータを受信してから、その展開が完了するまでに、数秒から数分かかることもあった。もちろん、このときの展開時間もダウンタイムとなる。
【０００８】
このように、プリントデータの展開中に調整処理の実行タイミングを迎えると、ダウンタイムは展開時間に加えて調整処理時間を加算した時間となってしまい、ユーザは、通常よりも長く待たされてしまう。これは、ユーザの不満の一つとなっていた。
【０００９】
そこで、本発明は、調整処理による機体状態（特に画像品質に係わる機体状態）の維持と、ユーザが体感するダウンタイムの軽減とを両立させることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明の画像形成装置は、例えば、画像を形成するためのＰＤＬデータなどのデータを展開する展開部と、データの展開と並行して、機体の状態を好適に維持するための調整処理を実行する調整部とを含む。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ＰＤＬデータなどの展開処理と調整処理とを並行して実行することで、調整処理による機体状態の維持と、ユーザが体感するダウンタイムの軽減とを両立させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念および下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００１３】
図１は、実施形態に係る画像形成装置の例示的な概略断面図である。画像形成装置は、印刷装置、複写機、プリンタ、ファクシミリまたは複合機（ＭＦＰ）などとして実現される。
【００１４】
プリンタエンジン１０１は、画像を形成するための各種のハードウエア機構を備えている。コントローラ１０３は、画像形成装置全体を制御するための制御ユニットである。エンジン制御部１０４は、コントローラ１０３から受信した制御コマンドと画像データに従ってプリンタエンジン１０１に画像形成を実行させる制御ユニットである。また、エンジン制御部１０４は、調整処理（自動調整と呼ばれることもある。）を実行するための条件やプリンタエンジン１０１の状態等をコントローラ１０３へ通知してもよい。
【００１５】
作像ユニット１０５、１０６、１０７および１０８は、よく知られているように、感光ドラム、一次帯電器、レーザー露光装置、現像スリーブ、ドラムクリーナーなどを有している。各作像ユニットは、それぞれＹ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色の作像と中間転写ベルト（ＩＴＢ）１０９への一次転写とを実行する。
【００１６】
中間転写ベルト１０９の表面は、作像ユニット１０５〜１０８により順次各色の現像剤像が重畳され、最終的に１つのカラー画像が形成される。中間転写ベルト１０９は、図１において時計周りに回転する。パターン検知センサ１１３は、調整処理（例：オートレジストレーションや濃度調整など）のためのテストパターンを検知する。パターン検知センサ１１３は、図１のように作像ユニットの下流に配置される。
【００１７】
二次転写ローラー１１４は、中間転写ベルト１０９上のカラー画像を記録媒体上に二次転写する。ベルトクリーナー１１５は、二次転写後の中間転写ベルト１０９を清掃する。
【００１８】
給紙ユニット１３１、１３２や手差しトレイ１３７から給紙された記録媒体は、レジ前ローラー１１６によって搬送され、レジセンサ１１７により先端が検出されると、レジローラー１１８に突き当てられるようにして一旦停止される。その後、中間転写ベルト１０９上の画像が二次転写位置に到着するタイミングと同期して、レジローラー１１８とレジ前ローラー１１６により記録媒体が搬送される。そして、二次転写ローラー１１４によって、中間転写ベルト１０９上のカラー画像が記録媒体へと二次転写される。二次転写後搬送ベルト１１９は、二次転写後の記録媒体を定着器１２０へ搬送する。定着器１２０は、未定着のカラー画像を記録媒体へと定着させる。
【００１９】
給紙カセット１２８、１２９に搭載されている記録媒体は、ピックアップローラなどの給紙ユニット１３１、１３２により、縦パスローラー１３５、１３６に向けて給紙される。給紙された記録媒体は、縦パスローラー１３５、１３６によって、上述したレジ前ローラー１１６へ搬送される。
【００２０】
図２は、実施形態に係る制御部の例示的なブロック図である。ＣＰＵ２３０は、コントローラ１０３における中心的な制御ユニットである。ＲＯＭ２３１は、コントローラ１０３の制御プログラムなどを記憶する記憶ユニットである。ＲＡＭ２３２は、ＣＰＵ２３０が制御プログラムを実行する際のワーク領域として利用される記憶ユニットである。不揮発メモリ２３３は、各種の調整値を格納するための記憶ユニットである。
【００２１】
ネットワークＩ／Ｆ２３６は、ホストＰＣが送信したＰＤＬデータなどの印刷データを受信する通信ユニットである。ＣＰＵ２３０は、ホストＰＣや他の画像形成装置が送信したコマンドをネットワークＩ／Ｆ２３６により受信すると、随時ＲＡＭ２３２へ当該コマンドを格納する。
【００２２】
データストレージ２３７は、受信されたＰＤＬデータ列を一時的に格納する記憶ユニットである。ＲＩＰ（ラスタイメージプロセッサ）部２３８は、各頁のＰＤＬデータをラスター展開し、印刷可能な画像データを作成するユニットである。なお、図２では、ＲＩＰ部２３８とＣＰＵ２３０を別のブロックとして例示しているが、これらを１つのＣＰＵによって実現してもよい。この場合、当該ＣＰＵは、マルチタスク処理によって、コントローラ１０３全体の制御とＲＩＰ展開作業を並列して実行してもよい。
【００２３】
画像メモリ２３９は、ＲＩＰ部２３８から出力された画像データを格納する記憶ユニットである。エンジンＩ／Ｆ部２４０は、エンジン制御部１０４とのコマンドの送受信や、エンジン制御部１０４への画像データの転送を実行する通信ユニットである。
【００２４】
ＣＰＵ２１０は、プリンタエンジン１０１の中心的な制御ユニットである。２１１はＲＯＭであり、プリンタエンジン１０１の制御プログラムが格納する記憶ユニットである。ＲＡＭ２１２は、プリンタエンジン１０１を制御する際のワーク領域として利用される記憶ユニットである。不揮発メモリ２１３は、各種の調整値を格納したりする記憶ユニットである。コントローラＩ／Ｆ２１５は、コントローラ１０３とのコマンドの送受信や、コントローラ１０３からの画像データの受信を行う通信ユニットである。上述したように、作像ユニット１０５−１０８は、コントローラＩ／Ｆ２１５を経由してきた画像データを用いて作像を実施する。
【００２５】
ＶＳＹＮＣ発生部２１４は、画像の同期信号ＶＳＹＮＣを発生させ、これをコントローラＩ／Ｆ２１５を経由してコントローラ１０３へ送信する。コントローラ１０３は、ＶＳＹＮＣに同期して画像データをエンジン制御部１０４へ転送する。これにより、プリンタエンジン１０１とコントローラ１０３間の同期がとられる。
【００２６】
調整部２０９は、画質を維持するための各種の調整処理を実行するための制御ユニットである。例えば、オートレジストレーションに関して、調整部２０９は、パターン検知センサ１１３が検知した信号とＣＰＵ２１０からの指示に従って、ＶＳＹＮＣと画像データとの関係を調整することで、色ずれの発生を低減する。テストパターンの発生部２１７〜２２０は、各作像ユニットに対して、調整処理に使用されるテストパターンの画像データを発生して送出する。
【００２７】
ＩＴＢ制御部２２１は、中間転写ベルト１０９の駆動制御を実行する。定着器制御部２２２は、定着器１２０の駆動と温度調節を実行する。駆動系制御部２２３は、記録媒体の搬送や二次転写を実行するために各モーターやソレノイドを制御する。
【００２８】
ここで、図３ないし図５を用いて、本実施形態に係る外部ホストＰＣからデータを受信してプリントジョブを実行する際に調整処理を行う手順を説明する。
【００２９】
図３は、実施形態に係る例示的な調整処理項目の管理テーブルの一例を示す図である。当該管理テーブルは、例えば、ＲＯＭ２１１に保存されている。３０１は、調整処理の種類（調整処理項目）を格納するための格納領域である。３０２は、調整処理の実行条件（枚数など）を格納する格納領域である。３０３は、対応する調整処理を実行する際に必要となる実行時間を格納するための格納領域である。３０４は、調整処理を強制的に実行すべき強制条件を格納している。強制条件は、例えば、調整処理が中断された回数（中断回数）などである。
【００３０】
図４は、実施形態に係る制御方法のうちコントローラ１０３において実行される処理についてのフローチャートである。
【００３１】
ステップＳ４０１において、ＣＰＵ２３０は、エンジンＩ／Ｆ２４０を介してエンジン制御部１０４へ印刷準備要求コマンドを送信する。ステップＳ４０２において、ＣＰＵ２３０は、ネットワークＩ／Ｆ２３６を通じてＰＤＬデータなどのプリントデータを受信し、データストレージ２３７へ格納する。
【００３２】
ステップＳ４０３において、ＣＰＵ２３０は、エンジン制御部１０４へ給紙開始要求コマンドを送信する。ステップＳ４０４において、ＣＰＵ２３０は、格納されているプリントデータをＲＩＰ部２３８へ転送することで、展開処理を開始させる。
【００３３】
ステップＳ４０５において、ＣＰＵ２３０は、データ展開が完了したか否かを判定する。完了すると、ステップＳ４０６へ進み、ＣＰＵ２３０は、エンジン制御部１０４へ印刷開始要求コマンドを送信する。このフローチャートからわかるように、印刷開始要求コマンドは、データ展開の完了を暗示的に意味することになる。すなわち、エンジン制御部１０４のＣＰＵ２１０は、印刷開始要求コマンドを受信すると、データ展開が完了したことを認識できる。本実施形態では、ＲＩＰ部２３８が展開処理を実行するのと並行して、エンジン制御部１０４の調整部２０９が調整処理を実行することになる。
【００３４】
ステップＳ４０７において、ＣＰＵ２３０は、次のページについてのプリントデータが残存しているか否かを判定する。次のページのプリントデータが残存していれば、このプリントデータを受信して展開すべく、ステップＳ４０２へ戻る。一方、展開対象のプリントデータが全て無くなったら、ステップＳ４０８へ進み、ＣＰＵ２３０は、エンジン制御部１０４へ動作終了要求コマンドを送信する。
【００３５】
図５は、実施形態に係る制御方法のうちエンジン制御部１０４において実行される処理についてのフローチャートである。
【００３６】
ステップＳ５０１において、ＣＰＵ２１０は、コントローラ１０３から印刷準備要求を受信したか否かを判定する。印刷準備要求を受信すると、ステップＳ５０２へ進み、ＣＰＵ２１０は、印刷準備処理を開始する。印刷準備処理としては、例えば、作像ユニットに含まれるポリゴンミラー駆動モータや感光ドラム等の回転の開始などがある。より具体的には、ＣＰＵ２１０が、作像ユニット１０５他、ＩＴＢ制御部２２１、定着器制御部２２２および駆動系制御部２２３に印刷準備を指示する。
【００３７】
ステップＳ５０３において、ＣＰＵ２１０は、コントローラ１０３から給紙開始要求を受信したか否かを判定する。給紙開始要求を受信すると、ステップＳ５０４へ進み、ＣＰＵ２１０は、給紙ユニット１３１を駆動させるよう駆動系制御部２２３に指示を送出する。また、搬送されてきた記録媒体の先端をレジセンサ１１７が検出すると、ＣＰＵ２１０は、記録媒体がレジストローラ１１８に当接して停止するよう、駆動系制御部２２３に停止を指示する。
【００３８】
以降では、コントローラ１０３のＲＩＰ部２３８がデータの展開を完了するのを待つことになるが、エンジン制御部１０４は、必要に応じて、ＲＩＰ部２３８によるデータ展開と並行して調整処理を実行する。
【００３９】
ステップＳ５０５において、ＣＰＵ２１０は、各調整処理項目ごとに管理されている中断回数を不揮発メモリ２１３から読み出すとともに、ＲＯＭ２１１に記憶されている強制条件（中断回数の閾値）を読み出し、中断回数が閾値を超えているか否かを判定する。中断回数は、調整処理をデータの展開と並行して開始したものの、調整処理を完了する前にデータの展開が完了したことで、調整処理を中断した場合に１つ増分される。
【００４０】
中断回数が閾値を超えていれば、ステップＳ５０６へ進む。ステップＳ５０６において、ＣＰＵ２１０は、すぐに調整処理を開始する。この場合は、従来のように画像形成が一時的に中断されることになる。このように、ＣＰＵ２１０は、調整処理の中断回数を管理するとともに、中断回数が閾値を超えると、画像形成の実行中または完了後に調整処理を強制的に実行させるユニットとして機能する。
【００４１】
調整処理が完了すると、ステップＳ５１２へ進み、ＣＰＵ２１０は、印刷開始要求を受信したか否かを判定する。印刷開始要求を受信すると、ステップＳ５１３に進み、ＣＰＵ２１０は、展開されたデータに基づいて画像を形成するよう各ユニットを制御する。その後、ステップＳ５１４において、ＣＰＵ２１０は、コントローラ１０３から動作終了要求を受信したか否かを判定する。ＣＰＵ２１０は、動作終了要求を受信すると、一連の処理を終了する。一方、受信していなければ、ステップＳ５０３に戻る。
【００４２】
さて、ステップＳ５０５において中断回数が閾値を超える調整処理項目が１つもないと判定されると、ステップＳ５０７に進む。ステップＳ５０７において、ＣＰＵ２１０は、実行条件を満たしている調整処理が存在するか否かを判定する。例えば、ＣＰＵ２１０は、管理テーブル（図３）から調整処理ごとの実行条件（閾値）を読み出すとともに、不揮発メモリ２１３から当該調整処理に対応する中断回数のカウント値を読み出す。そして、ＣＰＵ２１０は、カウント値が閾値を超えているかどうかを判定する。なお、実行条件を満たしている調整処理がなければ、上述したステップＳ５１２に進む。
【００４３】
実行条件を満たしている調整処理があれば、ステップＳ５０８に進み、ＣＰＵ２１０は、当該調整処理を開始するよう調整部２０９に指示する。例えば、オートレジストレーションについて実行条件が満たされているとすれば、調整部２０９は、テストパターン発生部２１７ないし２２０にテストパターンを発生するよう指示する。当該テストパターンは、対応する作像ユニットにより中間転写ベルト１０９上に現像剤像として形成され、パターン検知センサ１１３により検知される。調整部２０９は、この検知結果により画像の形成位置を調整する。
【００４４】
ステップＳ５０９において、ＣＰＵ２１０は、印刷開始要求をコントローラ１０３から受信したか否かを判定する。受信していない場合は、ステップＳ５１１に進み、ＣＰＵ２１０は、調整処理が終了したことを示す報告を調整部２０９から受信したか否かを判定する。調整処理が終了していれば、ステップＳ５１２へ進む。一方、調整処理が終了していなければ、ステップＳ５０９へ戻り、調整部２０９は、引き続き調整処理を実行する。
【００４５】
なお、調整処理が完了する前に印刷開始要求を受信したという事実は、調整処理が完了する前にデータの展開処理が完了してしまったことを意味する。従って、ステップＳ５１０へ進み、ＣＰＵ２１０は、現在実行している調整処理を中断するよう調整部２０９に指示を送出する。調整部２０９は、この指示に従って調整処理を中断する。また、ＣＰＵ２１０は、中断回数の管理処理の一環として、中断された調整処理に対応する中断回数を１つ増分し、これを不揮発性メモリ２１３へ格納する。その後、ステップＳ５１３へ進む。
【００４６】
本実施形態によれば、ＰＤＬデータなどの展開処理と調整処理とを並行して実行することで、調整処理による機体状態（特に画像品質）の維持と、ユーザが体感するダウンタイムの軽減とを両立させることが可能となる。
【００４７】
但し、調整処理が完了する前にデータの展開が完了したり、調整処理の実行中に記録媒体への画像形成の開始に関する要求（例：印刷開始要求コマンド）を受信したりした場合には、調整処理が中断される。このように、展開処理の実行時間が調整処理の実行時間よりも短い場合には、調整処理を中断することで、ユーザが感じるダウンタイムを軽減することができる。
【００４８】
その一方で、中断回数が閾値を超える場合は、強制的に調整処理を実行することで、機体状態（特に画像品質）の不用意な低下が抑制される。
【００４９】
［他の実施形態］
図３には、各調整処理を実行するために必要となる実行時間３０３が記載されていたが、上述した実施形態では、必ずしも必須というわけではなかった。もちろん、この実行時間と展開時間との関係から、調整処理と展開処理とを並行して実行するか否かを判定してもよい。
【００５０】
コントローラ１０３のＣＰＵ２３０またはＲＩＰ部２３８は、データの展開に必要となる展開時間をデータ量などに基づいて推定し、推定した展開時間をエンジン制御部１０４へ送信する。また、エンジン制御部１０４のＲＯＭ２１１は、複数ある調整処理についてそれぞれの実行に必要となる実行時間（図３の３０３）を記憶している。
【００５１】
コントローラ１０３のＣＰＵ２１０は、実行することが必要となった調整処理についての実行時間を読み出し、読み出した実行時間と推定された展開時間とを比較する。ＣＰＵ２１０は、実行時間よりも展開時間が長い場合に、プリントデータの展開と並行して、機体状態を好適に維持するための調整処理を実行するよう調整部２０９に指示する。
【００５２】
このように本実施形態によれば、ＰＤＬデータなどの展開処理と調整処理とを並行して実行することで、調整処理による機体状態（特に画像品質）の維持と、ユーザが体感するダウンタイムの軽減とを両立させることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】実施形態に係る画像形成装置の例示的な概略断面図である。
【図２】実施形態に係る制御部の例示的なブロック図である。
【図３】実施形態に係る例示的な調整処理項目の管理テーブルの一例を示す図である。
【図４】実施形態に係る制御方法のうちコントローラ１０３において実行される処理についてのフローチャートである。
【図５】実施形態に係る制御方法のうちエンジン制御部１０４において実行される処理についてのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５４】
１０３…コントローラ
１０４…エンジン制御部
１０５…第一色の作像ユニット
１０６…第二色の作像ユニット
１０７…第三色の作像ユニット
１０８…第四色の作像ユニット
１０９…中間転写ベルト
１１３…パターン検知センサ
１１４…二次転写ローラー
１１５…ベルトクリーナー
１１６…レジ前ローラー
１１７…レジセンサ
１１８…レジローラー
１１９…搬送ベルト
１２０…定着器
【図１】
2008062580.tif 000003
【図２】
2008062580.tif 000004
【図３】
2008062580.tif 000005
【図４】
2008062580.tif 000006
【図５】
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