(57)【要約】【課題】トナーを節約しながらも文字の読みやすさを向上させかつ鮮明なディテールを持つ出力物を提供可能な、トナー節約のための画像形成装置およびトナー節約のための画像形成装置の制御方法を提供する。【解決手段】印刷のための命令信号を受信し、受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する判断部と、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルが保存される保存部と、判断部が命令信号をトナー節約モードに関する命令信号であると判断した場合において、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と保存されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力するハーフトーニング処理部とを備えるトナー節約のための画像形成装置が提供される。【選択図】図８
2008199627.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷のための命令信号を受信し、受信した前記命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する判断部と；
正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルが保存される保存部と；
前記判断部が前記命令信号をトナー節約モードに関する命令信号であると判断した場合において、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と前記保存されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力するハーフトーニング処理部と；
を備えることを特徴とする、トナー節約のための画像形成装置。
【請求項２】
前記正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット間の距離は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離よりも短いことを特徴とする、請求項１に記載のトナー節約のための画像形成装置。
【請求項３】
前記ハーフトーニング処理部から出力されたハーフトーニング結果を印刷する印刷部をさらに備えることを特徴とする、請求項１に記載のトナー節約のための画像形成装置。
【請求項４】
前記ハーフトーニング処理部の出力に連結され、ＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のパルス幅を制御して前記ＬＳＵのビーム露光時間を調節するパルス制御部をさらに備えることを特徴とする、請求項１に記載のトナー節約のための画像形成装置。
【請求項５】
前記パルス制御部は、前記ＬＳＵのパルス幅が減少するように制御することを特徴とする、請求項４に記載のトナー節約のための画像形成装置。
【請求項６】
前記保存部は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルをさらに保存し、
前記ハーフトーニング処理部は、前記判断部が前記受信した命令信号をトナー節約モードに関する命令信号ではないと判断した場合には、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、前記保存された正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力することを特徴とする、請求項１に記載のトナー節約のための画像形成装置。
【請求項７】
印刷のための命令信号を受信し、前記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する判断ステップと；
前記判断ステップにおいて前記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号であると判定された場合に、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、既に保存された正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力するハーフトーニング処理ステップと；
を有することを特徴とする、トナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項８】
前記正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット間の距離は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離よりも短いことを特徴とする、請求項７に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項９】
前記ハーフトーニング処理ステップにおいて出力されたハーフトーニング結果を印刷する印刷ステップをさらに有することを特徴とする、請求項７に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１０】
前記ハーフトーニング処理ステップの後に、ＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のパルス幅を制御して該ＬＳＵのビーム露光時間を調節するパルス制御ステップをさらに有することを特徴とする、請求項７に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１１】
前記パルス制御ステップは、前記ＬＳＵのパルス幅が減少するように制御することを特徴とする、請求項１０に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１２】
前記ハーフトーニング処理ステップは、
前記判断ステップにおいて前記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号ではないと判定された場合には、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、前記保存された正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力することを特徴とする、請求項７に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１３】
正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）に対するＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを保存する保存部と；
前記ＬＰＩおよびトナー節約モードによって入力画像データの階調レベル値に関するハーフトーニング情報を生成し、正常ＬＰＩおよび非トナー節約モードによって入力画像データの階調レベル値に関する情報を生成するハーフトーニング処理部と；
を備えることを特徴とする、画像形成装置。
【請求項１４】
トナー節約モードを行うための要求があるか否かを判断するステップと；
前記判断するステップにおいて前記トナー節約モードを行うための要求があると判断された場合に、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果を生成するステップと；
を有することを特徴とする、トナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１５】
前記ハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果を生成するステップは、
前記判断するステップにおいて前記トナー節約モードを行うための要求があると判断された場合に、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを読み込むステップと；
印刷データの階調レベルを前記読み込むステップにおいて読み込まれたハーフトーンテーブルの階調レベル値と比較することによってハーフトーニング結果を生成するステップと；
を有することを特徴とする、請求項１４に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【請求項１６】
前記判断するステップにおいて前記トナー節約モードを行うための要求がないと判断された場合に、正常ＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果情報を生成するステップをさらに有することを特徴とする、請求項１４に記載のトナー節約のための画像形成装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に係り、より詳細には、トナーを節約しながらも出力物のデータ（例えば、イメージやキャラクタなど）の鮮明度を高めることができるトナー節約のための画像形成装置およびトナー節約のための画像形成装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、例えばプリンタのような画像形成装置ではハーフトーニングを用いてイメージを印刷する。ハーフトーニングとは、複数のドットを含む格子状のハーフトーンセルを用いて明暗の濃度などを段階別に表現する方式のことをいう。この方式は、一つのハーフトーンセル内に表示される複数のドットの個数をもって明暗の段階を表現する。
【０００３】
ハーフトーンイメージは、染料昇華型（Ｄｙｅ  Ｄｉｆｆｕｓｉｏｎ  Ｔｈｅｒｍａｌ  Ｔｒａｎｓｆｅｒ：ＤＤＴＴ）プリンタのフルカラー印刷物のように連続したトーン階調ではないが、一定の距離から見るとき、複数のドットの組み合わせではなく連続したイメージのように見える。
【０００４】
このような画像形成装置に入力される画像データは、例えば２５６の階調レベルで表現される。このようなハーフトーン方式を用いる理由は、コンピュータモニターなどの発光体がその輝度を自由に変化させることとは違い、画像形成装置は印刷用紙に塗布されるトナーの濃度を自由に変化させることができず、単にトナーが印刷用紙に塗布されるか否かのみを決定できるためである。
【０００５】
以下、従来の画像形成装置のイメージ出力方法について説明する。
【０００６】
図１Ａは、原画像データの例を示す説明図であり、図１Ｂは、原画像データの一部を拡大したデジタルイメージを示す説明図であり、図１Ｃは、図１Ｂに示すデジタルイメージに対応するハーフトーンテーブルを示す説明図である。また、図１Ｄは、図１Ｂに示すデジタルイメージの階調値と図１Ｃに示すハーフトーンテーブルとを比較して得たハーフトーニング結果値を示す説明図であり、図１Ｅは、図１Ｄに示すハーフトーニング結果値に対応するドットのイメージを示す説明図である。
【０００７】
図１Ａ〜図１Ｄに示すように、画像形成装置は、原画像データのデジタルイメージの階調値とハーフトーンテーブルとを比較してハーフトーン結果値を出力する。
【０００８】
続いて、画像形成装置は、図１Ｅに示すように、上記ハーフトーン結果値をハーフトーン結果値に対応するドットイメージで表現し、表現されたドットイメージにトナーを吐出することによって画像データを印刷する。
【０００９】
しかしながら、上記のような方法で画像データを印刷すると、トナーの消費量が増加するという問題点につながる。そこで、トナーの消費量を減らすために、トナー節約機能を具備するレーザープリンタのような電子写真方式画像形成装置を開発して使用することに至った。
【００１０】
図２Ａは、従来の一実施形態に係るトナー節約機能を持つ画像形成装置のハーフトーニング結果値を示す説明図であり、図２Ｂは、図２Ａに示すハーフトーニング結果値に対応するドットのイメージを示す説明図である。また、図２Ｃは、従来の他の実施形態に係るトナー節約機能を持つ画像形成装置のハーフトーニング結果値を示す説明図である。使用者により印刷する文書が選択されると、文書の印刷実行の前に、プリンタ（すなわち、画像形成装置）の制御部によってトナー節約機能が選択されたか否かが判断される。ここで、トナー節約機能が選択された場合に、プリンタの制御部は、初期値よりも低い電圧を現像ローラーに供給させる。
【００１１】
これにより、図２Ｃに示すように、現像ローラーが感光ドラムに供給するトナーの量が減り、用紙上には濃度の低い画像が印刷されることになる。
【００１２】
なお、トナーの消費量を減らすための他の方案として、上記従来の画像形成装置は、原画像のデータの一部のピクセルデータを規則的な間隔で印刷漏れさせることによって、トナーを節約することができる。
【００１３】
すなわち、図２Ａおよび図２Ｂに示すように、従来の画像形成装置は、全体トナーの吐出ラインのうち毎偶数ラインからはトナーが吐出されるのを防ぎ、５０％のトナーを節約した。
【００１４】
しかしながら、上記従来のトナー節約機能を持つ画像形成装置は、トナーの消費量を減少させることはできるが、原イメージを正確に再現し難いため、文字の読みやすさが低下したり、鮮明なディテール（例えば、イメージやキャラクタなど）を持つ出力物を提供できないという問題があった。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１５】
本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、トナーを節約しながらも文字の読みやすさを向上させかつ鮮明なディテール（例えば、イメージやキャラクタなど）を持つ出力物を提供できるようにその構造を改善した、新規かつ改良されたトナー節約のための画像形成装置およびトナー節約のための画像形成装置の制御方法を提供することにある。
【００１６】
本発明の付加的な目的および長所は部分的には下記に説明され、部分的には下記の記載から明らかになり、または、本発明の実施により習得することができる。
【課題を解決するための手段】
【００１７】
上記目的を達成するために、本発明の第１の観点によれば、印刷のための命令信号を受信し、受信した上記命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する判断部と、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルが保存される保存部と、上記判断部が上記命令信号をトナー節約モードに関する命令信号であると判断した場合において、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と上記保存されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力するハーフトーニング処理部とを備えるトナー節約のための画像形成装置が提供される。
【００１８】
また、上記正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット間の距離は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離よりも短くてもよい。
【００１９】
また、上記ハーフトーニング処理部から出力されたハーフトーニング結果を印刷する印刷部をさらに備えてもよい。
【００２０】
また、上記ハーフトーニング処理部の出力に連結され、ＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のパルス幅を制御して上記ＬＳＵのビーム露光時間を調節するパルス制御部をさらに備えてもよい。
【００２１】
また、上記パルス制御部は、上記ＬＳＵのパルス幅が減少するように制御してもよい。
【００２２】
また、上記保存部は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルをさらに保存し、上記ハーフトーニング処理部は、上記判断部が上記受信した命令信号をトナー節約モードに関する命令信号ではないと判断した場合には、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、上記保存された正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力してもよい。
【００２３】
また、上記目的を達成するために、本発明の第２の観点によれば、印刷のための命令信号を受信し、上記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する判断ステップと、上記判断ステップにおいて上記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号であると判定された場合に、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、既に保存された正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力するハーフトーニング処理ステップとを有するトナー節約のための画像形成装置の制御方法が提供される。
【００２４】
また、上記正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット間の距離は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離よりも短くてもよい。
【００２５】
また、上記ハーフトーニング処理ステップにおいて出力されたハーフトーニング結果を印刷する印刷ステップをさらに有してもよい。
【００２６】
また、上記ハーフトーニング処理ステップの後に、ＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のパルス幅を制御して該ＬＳＵのビーム露光時間を調節するパルス制御ステップをさらに有してもよい。
【００２７】
また、上記パルス制御ステップは、上記ＬＳＵのパルス幅が減少するように制御してもよい。
【００２８】
また、上記ハーフトーニング処理ステップは、上記判断ステップにおいて上記受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号ではないと判定された場合には、受信した入力画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と、上記保存された正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力してもよい。
【００２９】
また、上記目的を達成するために、本発明の第３の観点によれば、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）に対するＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを保存する保存部と、上記ＬＰＩおよびトナー節約モードによって入力画像データの階調レベル値に関するハーフトーニング情報を生成し、正常ＬＰＩおよび非トナー節約モードによって入力画像データの階調レベル値に関する情報を生成するハーフトーニング処理部とを備える画像形成装置が提供される。
【００３０】
また、上記目的を達成するために、本発明の第４の観点によれば、トナー節約モードを行うための要求があるか否かを判断するステップと、上記判断するステップにおいて上記トナー節約モードを行うための要求があると判断された場合に、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果を生成するステップとを有するトナー節約のための画像形成装置の制御方法が提供される。
【００３１】
また、上記ハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果を生成するステップは、上記判断するステップにおいて上記トナー節約モードを行うための要求があると判断された場合に、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを読み込むステップと、印刷データの階調レベルを上記読み込むステップにおいて読み込まれたハーフトーンテーブルの階調レベル値と比較することによってハーフトーニング結果を生成するステップとを有してもよい。
【００３２】
また、上記判断するステップにおいて上記トナー節約モードを行うための要求がないと判断された場合に、正常ＬＰＩを有するハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニング結果情報を生成するステップをさらに有してもよい。
【発明の効果】
【００３３】
本発明によれば、トナーを節約しながらも文字の読みやすさを向上させかつ鮮明なディテール（例えば、イメージやキャラクタなど）を持つ出力物を提供することができる。
【００３４】
より具体的には、本発明のトナー節約のための画像形成装置およびその制御方法によれば、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニングが行われるため、画像の境界部分におけるトナーの吐出確率が高まり、その結果、トナーを節約しながらも文字の読みやすさを向上させることができ、かつ、印刷媒体上に印刷されるデータ（例えば、イメージや他のキャラクタ）の鮮明度を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書および図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００３６】
図３は、本発明の一実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置のブロック構成図である。図３に示すように、トナー節約のための画像形成装置１００は、判断部１１０、保存部１２０およびハーフトーニング処理部１３０とを含む。
【００３７】
まず、判断部１１０は、印刷のための命令信号を使用者１０５から受信し（例えば、使用者１０５が操作部（図示せず）を操作することによって、当該操作に応じた命令信号が操作部（図示せず）から伝達される。）、受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する。
【００３８】
通常、画像形成装置は、ＬＣＤのような画面表示手段１１５と、例えば複数個の操作ボタン（操作部）を備え、これらの操作ボタンを介して使用者１０５が印刷のモードを選択したり印刷濃度を調節したりするように構成される。
【００３９】
これらの操作ボタンは、入力された画像データのトナー消費量を減少させるトナー節約モードのためのボタンと、非トナー節約モードのためのボタンを含む。トナー節約モードを選択するか否かの決定は、トナー節約モード機能と正常（非トナー節約）動作モード機能を切り替えうる画面表示手段１１５のシングルボタンを使用して使用者１０５によってなされてもよい。
【００４０】
したがって、使用者１０５によってトナー節約モードのためのボタンが選択されると、この選択によって判断部１１０はトナー節約モードに関する命令信号を受信し、この命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する。
【００４１】
また、このような制御は、外部のＰＣ（図示せず）のドライバーを介しても可能であり、使用者１０５はＰＣのドライバーを介してもトナー節約モードを選択することができる。この命令信号および画像データ入力は、ＰＣからまたは使用者１０５によって判断部１１０または分割部１４０に入力されることができる。
【００４２】
保存部１２０には、例えば、正常ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）よりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルが保存される。
【００４３】
ここでは、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット同士間の距離が、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット同士間の距離よりも短くなることができる。
【００４４】
したがって、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの設計に当たり、このハーフトーンテーブルの所定の基準ドット同士間の距離が、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット同士間の距離よりも短くなるように設定される。
【００４５】
保存部１２０は、例えば、ＤＲＡＭ、ＳＤＲＡＭ、ＲＤＲＡＭ、ＤＤＲＡＭまたはＳＲＡＭのように、ハーフトーンテーブルを保存することができる保存媒体でありうる。
【００４６】
ホストベースのＧＤＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｄｅｖｉｃｅ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）プリンタでは、ハーフトーニングが外部のＰＣ（図示せず）で行われるので、例えば、当該ＰＣのドライバーにハーフトーンテーブルを保存することができる。
【００４７】
以下、本発明の実施形態に係る画像形成装置に適用されるハーフトーンテーブルを設計する過程について説明する。
【００４８】
まず、基本概念から説明すると、“ＬＰＩ（Ｌｉｎｅｓ  Ｐｅｒ  Ｉｎｃｈ）”は、スクリーン周波数（Ｓｃｒｅｅｎ  ｆｒｅｑｕｅｎｃｙ）であって、単位インチ当たりのライン数のことを言い、ドット形状（ｄｏｔ  ｓｈａｐｅ）とは、基準ドットを中心にインデックス値が減少または増加する方向のことをいう。
【００４９】
スクリーンアングル（Ｓｃｒｅｅｎ  ａｎｇｌｅ）とは、基準ドット間の角度のことをいい、トナーレベル（Ｔｏｎｅｒ  ｌｅｖｅｌ）とは、インデックスと８ビットレベル間の関係に関する値のことをいう。
【００５０】
まず、ハーフトーンテーブルを設計するに先立ってＬＰＩ値とスクリーンアングルが定められる。
【００５１】
ここで、ＬＰＩとスクリーンアングルは、例えば、下記の数式１によって定められる。
【００５２】
ＬＰＩ＝解像度／基準ドット間の直線距離
・・・（数式１）
図５は、ＬＰＩを定めるのに用いられるハーフトーンテーブルの例を示す説明図である。例えば、図５に示すように、ハーフトーンテーブルが灰色で影付けされた基準ドットを有する５×５セルであり、解像度が６００ｄｐｉである時、基準ドット間の距離は、行列形態に表現すると（４，４）であり、数値にすると５．６５６（＝４×４．４１４）となる。
【００５３】
したがって、ＬＰＩは６００／５．６５６＝１０６．０８２、スクリーンアングルは４５度となる。
【００５４】
基準ドット間の距離が減少するほど、ＬＰＩは増加する。このような基準ドットの位置をドットセンター（ｄｏｔ  ｃｅｎｔｅｒ）という。
【００５５】
ハーフトーンテーブルのＬＰＩとスクリーンアングルが定められると、与えられた範囲内でインデックスがハーフトーンテーブルのドットに与えられる実順序が定められ、以降、ハーフトーンテーブルのドットにインデックスが与えられる。
【００５６】
図６Ａ〜図６Ｉは、ハーフトーンテーブルに階調値を与える過程の一実施例を示す説明図である。まず、図６Ａに示すように、基準ドットが定められ、これらの基準ドットにインデックスが与えられる。
【００５７】
その後、図６Ｂおよび図６Ｃに示すように、インデックスが与えられるドットの順序が定められ、この定められた順序に従って定められた基準ドットの周辺のドットからインデックスが与えられる。
【００５８】
図６Ｄ〜図６Ｆに示すように、ハーフトーンテーブルは連続的なものであるということを念頭に置きながら、ハーフトーンテーブルの境界部分にもインデックスを与える。
【００５９】
このようにしてインデックスがハーフトーンテーブルに与えられた後、このハーフトーンテーブルは、与えられたインデックスに該当する０〜２５５の（８ビット）レベルを有するものに変換される。ここで、ハーフトーンテーブルは８×８であるがために、可能なインデックスの数は６４にしかならず、よって、０〜２５５のレベルである２５６の数を合わせるために全てのインデックスに４を乗じる（２５６／６４＝４）。
【００６０】
図６Ｇには２５６が示されているが、“０〜２５５”の範囲にはレベル２５６が存在せず、これはレベル２５５に実際には変更される。
【００６１】
実際には、２４×２４またはそれ以上のハーフトーンテーブルが使用されるから、図６Ｈに示すように２５６レベルより大きいインデックスを与える代わりに、図６Ｉに示すように、２５６レベルまたはそれ以下のレベルがテーブルに与えらて２５６レベルに合わせられる。
【００６２】
例えば、上記ハーフトーンテーブルが３２×３２のハーフトーンテーブルの一部分であれば、可能なインデックス値は１〜１０２４であり、２５６レベルに合わせるためにインデックスには０．２４（＝２５６／１０２４）が乗じられ、これにより、図６Ｉに示すようなインデックス（階調値）を有するハーフトーンテーブルを得ることができる。
【００６３】
しかしながら、実際にはインデックスに単純に比率を乗じるのではなく、印刷媒体上で２５６レベルの明るさ差を持つインデックス区間を確認し、０〜２５５の階調値をインデックス別に割り当てることになる。
【００６４】
上述した内容に基づき、本発明について具体的に説明する。
【００６５】
図４Ａは、本発明によるトナー節約のための画像形成装置のハーフトーンテーブルの階調値を例示する説明図である。図４Ａに示すように、保存部１２０は、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルが保存される。ここで、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット間の距離が、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離よりも短いことが好ましい。
【００６６】
ここで、所定の基準ドット間の距離は、ハーフトーンテーブルの基準ドットの位置（ｄｏｔ  ｃｅｎｔｅｒ）間の距離である。図４Ａにおいて、２４４，２４０，２３８，２４８，２５１で表示された階調値が、基準ドットに該当する階調値である。
【００６７】
したがって、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルで基準ドット（ドットセンター）間の距離は、従来のトナー節約機能を具備しない画像形成装置のための画像出力方法のハーフトーンテーブルを表す図１Ｃに示すように、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット間の距離より短くなる。
【００６８】
使用者１０５から受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号であれば、ハーフトーニング処理部１３０は、入力された画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と保存されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力する。
【００６９】
上記の本発明によるハーフトーンテーブルは、複数個のピクセルを比較単位とするように、所定個数の元素を持つマトリックスの形態で設定される。
【００７０】
続いて、入力された画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値とハーフトーンテーブルの階調値とを対応する位置別に比較し、その比較結果である印刷する画像データを生成する。
【００７１】
より具体的に説明すると、ハーフトーニング処理部１３０は、入力された画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値とハーフトーンテーブルの階調値とを対応する位置別に比較し、入力された画像データの階調レベル値が、ハーフトーンテーブルの階調値よりも大きい場合（または、階調レベル値が階調値と等しいか大きい場合）にのみ印刷できるようにするオンデータ（Ｏｎ−ｄａｔａ）を生成する。
【００７２】
これに対し、画像形成装置は、入力された画像データの階調レベル値がハーフトーンテーブルの階調値よりも高い場合には印刷を行わず、ハーフトーンテーブルの階調値よりも低い場合に印刷を行ってもよい。画像形成装置が、入力された画像データの階調レベル値がハーフトーンテーブルの階調値よりも低い場合に印刷を行うか、高い場合に印刷を行うかは、どちらの値が実際に黒または白に用いられるかによって（より具体的には、例えば、用いられる黒の値が０か２５５かによって）決定される。
【００７３】
すなわち、ハーフトーニング処理部１３０は、入力された画像データの階調レベル値がハーフトーンテーブルの階調値よりも大きい場合には、“１”の結果値に対するハーフトーニング結果を生成し、該当する位置のイメージにトナーが吐出されるように制御し、画像データの階調レベル値が階調値と等しいか小さい場合には、“０”の結果値に対するハーフトーニング結果を生成し、該当する位置のイメージにトナーが吐出されるのを防止するように制御する。
【００７４】
図４Ｂは、図４Ａの階調値を用いる本発明によるトナー節約のための画像形成装置のハーフトーニング結果を示す説明図であり、図４Ｃは、図４Ｂに示すハーフトーニング結果に対応するドットイメージを示す説明図である。図４Ｂに示すように、入力された画像データの階調レベル値がハーフトーンテーブルの該当する階調値よりも大きい部分である灰色で影付けされた区間に、“１”の結果値に対するハーフトーニング結果が生成され、図４Ｃに示すように、影付けの各区間は、その区間にトナーが吐出されるようにドットイメージで表現される。
【００７５】
ここで、ハーフトーニング処理部１３０は、全体イメージの画像データの各階調レベル値とハーフトーンテーブルの階調値とを順次にかつ反復して比較した後、その結果としてハーフトーニング結果を生成して出力する。
【００７６】
本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置は印刷部１６０をさらに備える。したがって、ハーフトーニング処理部１３０が上記のようにしてハーフトーニングを行った後、印刷部１６０は、ハーフトーニング処理部１３０から出力されたハーフトーニング結果について印刷を行う。
【００７７】
多くの場合において、ハーフトーンテーブルの大きさが画像データの大きさよりも小さいので、ハーフトーニング処理部１３０は、上記の方法でハーフトーニングを行うときにハーフトーンテーブルを反復して使用することが好ましい。
【００７８】
図３に示すように、本発明のトナー節約のための画像形成装置１００は、印刷部１６０のＬＳＵ（Ｌａｓｅｒ  Ｓｃａｎｎｉｎｇ  Ｕｎｉｔ）のパルス幅を制御してビーム露光時間を調節するためのパルス制御部１７０をさらに備える。
【００７９】
すなわち、感光ドラムに供給されるＬＳＵビームの露光時間が上記パルス幅によって調節され、したがって、パルス幅が減少するように制御してＬＳＵビームの露光時間を調節することによって、吐出されるトナーの量を低減させる。
【００８０】
図４Ｄは、図４Ｃに示すドットイメージの減少されたパルス幅を有するドットイメージを示す説明図である。図４Ｄに示すように、図４Ｃのドットに比べて、図４Ｄのドットにおいて吐出されるトナーの量が、パルス幅が減少するにつれて減少し、これにより、トナーの消費量が減少する。
【００８１】
図７Ａは、画像形成装置１００に画像データとして入力されるテキストの一例を示す説明図であり、図７Ｂは、従来のトナー節約機能によって正常ＬＰＩを持つハーフトーニングテーブルを適用した画像形成装置によって得られたハーフトーニング結果を示す説明図であり、図７Ｃは、本発明によるトナー節約のための画像形成装置１００によって得られたハーフトーニング結果を示す説明図である。図７Ａ〜図７Ｃに示すように、本発明の実施形態に係る画像形成装置は、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルを用いてハーフトーニングを行うことによって、画像の境界部分におけるトナーの吐出確率を増加させる。
【００８２】
このような方法により、本発明の実施形態に係る画像形成装置は、文字メージの境界を生成して文字の読みやすさを向上させ、また、印刷されたる他のキャラクタやイメージの境界を生成して他のキャラクタやイメージの見易さを向上させることができる。
【００８３】
一方、保存部１２０は、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルをさらに保存するように構成され、したがって、使用者１０５より受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号でない場合、ハーフトーニング処理部１３０は、入力された画像データの各ピクセルに該当する階調レベル値と上記保存された正常ＬＰＩ値が設定されたハーフトーンテーブルの階調値とを比較することによってハーフトーニング結果を生成して出力する。
【００８４】
すなわち、受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号でない場合には、ハーフトーニング処理部１３０は正常印刷モードの印刷作業を行う必要があるので、図１Ｄに示すようなハーフトーニング結果を生成する。
【００８５】
以下、本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置１００の制御過程について説明する。
【００８６】
図８は、本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置１００の制御過程を示すフローチャートである。まず、画像形成装置１００は、使用者１０５から受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号か否かを判断する（Ｓ８００）。
【００８７】
受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号であれば、画像形成装置１００は、入力された画像データを、既に保存された正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルと比較した結果を含むハーフトーニング結果を生成する（Ｓ８１０）。
【００８８】
その後、画像形成装置１００は、階調レベル値を、既に保存された正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの階調値と比較し、ハーフトーニング結果を生成して出力する（Ｓ８１０）。
【００８９】
この実施形態において、正常ＬＰＩよりも高いＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの所定の基準ドット（ｄｏｔ  ｃｅｎｔｅｒ）間の距離は、例えば、正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルの基準ドット（ｄｏｔ  ｃｅｎｔｅｒ）間の距離より短いことが好ましい。
【００９０】
その後、画像形成装置１００は、ＬＵＳのパルス幅を制御してＬＵＳのビーム露光時間を調節し、パルス幅を減少させ（Ｓ８３０）、ハーフトーニング結果およびパルス幅によって印刷を行う（Ｓ８４０）。
【００９１】
一方、使用者１０５から受信した命令信号がトナー節約モードに関する命令信号でなければ、画像形成装置１００は、入力された画像データを、既に保存された正常ＬＰＩが設定されたハーフトーンテーブルと比較した結果を含むハーフトーニング結果を生成する（Ｓ８２０）。
【００９２】
その後、画像形成装置は、ハーフトーニング結果およびパルス幅によって正常（非トナー節約）の印刷作業を行う（Ｓ８４０）。
【００９３】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【図面の簡単な説明】
【００９４】
【図１Ａ】原画像データを例示する説明図である。
【図１Ｂ】図１Ａの原画像データの一部を拡大したデジタルイメージを示す説明図である。
【図１Ｃ】図１Ｂに示すデジタルイメージに対応するハーフトーンテーブルを示す説明図である。
【図１Ｄ】図１Ｂに示すデジタルイメージの階調値と図１Ｃに示すハーフトーンテーブルとを比較して得たハーフトーニング結果値を示す説明図である。
【図１Ｅ】図１Ｄに示すハーフトーニング結果値に対応するドットのイメージを示す説明図である。
【図２Ａ】従来の一実施形態に係るトナー節約機能を持つ画像形成装置のハーフトーニング結果値を示す説明図である。
【図２Ｂ】図２Ａに示すハーフトーニング結果値に対応するドットのイメージを示す説明図である。
【図２Ｃ】従来の他の実施形態に係るトナー節約機能を持つ画像形成装置のハーフトーニング結果値を示す説明図である。
【図３】本発明の一実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置のブロック構成図である。
【図４Ａ】本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置のハーフトーンテーブルの階調値を例示する説明図である。
【図４Ｂ】図４Ａに例示した階調値を用いた本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置のハーフトーニング結果を示す説明図である。
【図４Ｃ】図４Ｂに示すハーフトーニング結果に対応するドットのイメージを示す説明図である。
【図４Ｄ】図４Ｃに示すドットイメージに対してパルス幅を減らしたドットイメージを示す説明図である。
【図５】本発明の実施形態に係るＬＰＩを定めるのに用いられるハーフトーンテーブルの例を示す説明図である。
【図６Ａ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｂ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｃ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｄ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｅ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｆ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｇ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｈ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図６Ｉ】ハーフトーンテーブルに階調値が与えられる過程の一実施例を示す説明図である。
【図７Ａ】本発明の実施形態に係る画像形成装置に入力されるテキストを例示する説明図である。
【図７Ｂ】従来のトナー節約機能によって正常なＬＰＩ値を持つハーフトーニングテーブルが適用された画像形成装置によって得られたハーフトーニング結果値を示す説明図である。
【図７Ｃ】本発明の実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置によって得られるハーフトーニング結果を示す説明図である。
【図８】本発明の一実施形態に係るトナー節約のための画像形成装置を制御する過程を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００９５】
１００    トナー節約のための画像形成装置
１１０    判断部
１２０    保存部
１３０    ハーフトーニング処理部
１６０    印刷部
１７０    パルス制御部
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図１Ｄ】
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【図１Ｅ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図４Ｃ】
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【図４Ｄ】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図６Ｅ】
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【図６Ｆ】
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【図６Ｇ】
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【図６Ｈ】
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【図６Ｉ】
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【図７Ａ】
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【図７Ｂ】
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【図７Ｃ】
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【図８】
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