(57)【要約】【課題】衝突時にコラムチューブの収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止する。【解決手段】エアバッグモジュール５４のモジュールケース４８は、取付ブラケット７０によってインナチューブ２６の後端側に支持されている。取付ブラケット７０は第１ブラケット７８及び第２ブラケット８０によってスライド可能に構成されている。また、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃには開口部７２が形成されている。ニーエアバッグ５２が膨張するとその一部５２Ｃが開口部７２からはみ出してインナチューブ２６を押圧し、その反力Ｒによってエアバッグモジュール５４が下方へスライドし、コラムロアカバー２２も離脱される。これにより、コラム収縮時にエアバッグモジュール５４とハウジング４０の下部４０Ａとの干渉が避けられる。【選択図】図４
2008126735.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムの後端側を覆うコラムカバー内に折り畳み状態で格納されかつ衝突時に作動するガス発生手段からのガスの供給を受けて乗員の膝側へ膨張展開するニーエアバッグを含んで構成されたエアバッグモジュールと、
このエアバッグモジュールをステアリングコラムのコラムチューブに対して交差する下方側へスライド可能に支持し、ニーエアバッグの展開力を利用してエアバッグモジュールをコラムチューブから離間する方向へスライドさせることにより、コラムチューブの収縮時にステアリングコラムの車体側への固定部とエアバッグモジュールとの干渉を回避する干渉回避手段と、
を有することを特徴とするコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項２】
前記コラムカバーは、コラムチューブの後端側上部を覆うコラムアッパカバーとコラムチューブの後端側下部を覆うコラムロアカバーとに分割されており、
また、前記エアバッグモジュールは、ガス発生手段及び折り畳み状態のニーエアバッグを収容しかつコラムチューブと対向する底壁部に開口部が形成された金属製のモジュールケースを備えており、
前記ニーエアバッグは、乗員の膝側へ膨張展開する際にその一部が当該開口部からコラムチューブ側へはみ出してコラムチューブを押圧することにより、コラムチューブに反力をとってモジュールケースをコラムチューブから離間する方向へ押圧してコラムロアカバーをコラムアッパカバーから離脱させる、
ことを特徴とする請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項３】
ステアリングコラムの後端下部側を覆うコラムロアカバーの内側面に一体に形成され、ステアリングコラムの軸方向に所定の間隔をあけて配置されかつステアリングコラム側へ立設された前壁部及び後壁部と、
これらの前壁部及び後壁部間に折り畳み状態で配置され、衝突時に作動するガス発生手段からのガスの供給を受けて乗員の膝側へ膨張展開するニーエアバッグと、
前記コラムロアカバーにおける前壁部と後壁部との間の部位に形成され、所定のバッグ膨張圧が作用することにより破断してコラムロアカバーの外側へ展開するエアバッグドアと、
このエアバッグドアがバッグ膨張圧によって展開する際の展開力を利用して前記前壁部をエアバッグドアの展開方向へ回動させることにより、コラムチューブの収縮時にステアリングコラムの車体側への固定部とエアバッグモジュールとの干渉を回避する干渉回避手段と、
を有することを特徴とするコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項４】
前記干渉回避手段は、前記コラムロアカバーの前壁部の根元近傍でかつエアバッグドアが形成される側と反対側に薄肉部として形成されたヒンジ部である、
ことを特徴とする請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項５】
前記コラムロアカバーの前壁部とエアバッグドアとは連結部によって連結されている、  ことを特徴とする請求項４記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項６】
前記連結部は、前記コラムロアカバーの前壁部の根元部とエアバッグドアとを繋ぐリブである、
ことを特徴とする請求項５記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、衝突時にステアリングコラムのコラムカバーからニーエアバッグを膨張展開させて乗員の膝を拘束するコラム付けニーエアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、乗員の膝部を保護する目的で種々のコラム付けニーエアバッグ装置が提案されている。例えば、下記特許文献１には、ステアリングコラムのコラムカバー内にエアバッグモジュールが配設された所謂コラム付けニーエアバッグ装置が開示されている。
【特許文献１】特開平９−１０４３１７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記先行技術による場合、ステアリングコラムが電動式コラムであった場合に、衝突時にステアリングコラムが収縮した際にステアリングコラムの固定部とエアバッグモジュールとが干渉することが考えられる。従って、この点において、上記先行技術は改良の余地がある。
【０００４】
本発明は上記事実を考慮し、衝突時にコラムチューブの収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止することができるコラム付けニーエアバッグ装置を得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムの後端側を覆うコラムカバー内に折り畳み状態で格納されかつ衝突時に作動するガス発生手段からのガスの供給を受けて乗員の膝側へ膨張展開するニーエアバッグを含んで構成されたエアバッグモジュールと、このエアバッグモジュールをステアリングコラムのコラムチューブに対して交差する下方側へスライド可能に支持し、ニーエアバッグの展開力を利用してエアバッグモジュールをコラムチューブから離間する方向へスライドさせることにより、コラムチューブの収縮時にステアリングコラムの車体側への固定部とエアバッグモジュールとの干渉を回避する干渉回避手段と、を有することを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記コラムカバーは、コラムチューブの後端側上部を覆うコラムアッパカバーとコラムチューブの後端側下部を覆うコラムロアカバーとに分割されており、また、前記エアバッグモジュールは、ガス発生手段及び折り畳み状態のニーエアバッグを収容しかつコラムチューブと対向する底壁部に開口部が形成された金属製のモジュールケースを備えており、前記ニーエアバッグは、乗員の膝側へ膨張展開する際にその一部が当該開口部からコラムチューブ側へはみ出してコラムチューブを押圧することにより、コラムチューブに反力をとってモジュールケースをコラムチューブから離間する方向へ押圧してコラムロアカバーをコラムアッパカバーから離脱させる、ことを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムの後端下部側を覆うコラムロアカバーの内側面に一体に形成され、ステアリングコラムの軸方向に所定の間隔をあけて配置されかつステアリングコラム側へ立設された前壁部及び後壁部と、これらの前壁部及び後壁部間に折り畳み状態で配置され、衝突時に作動するガス発生手段からのガスの供給を受けて乗員の膝側へ膨張展開するニーエアバッグと、前記コラムロアカバーにおける前壁部と後壁部との間の部位に形成され、所定のバッグ膨張圧が作用することにより破断してコラムロアカバーの外側へ展開するエアバッグドアと、このエアバッグドアがバッグ膨張圧によって展開する際の展開力を利用して前記前壁部をエアバッグドアの展開方向へ回動させることにより、コラムチューブの収縮時にステアリングコラムの車体側への固定部とエアバッグモジュールとの干渉を回避する干渉回避手段と、を有することを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項３記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記干渉回避手段は、前記コラムロアカバーの前壁部の根元近傍でかつエアバッグドアが形成される側と反対側に薄肉部として形成されたヒンジ部である、ことを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明は、請求項４記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記コラムロアカバーの前壁部とエアバッグドアとは連結部によって連結されている、ことを特徴とする。
【００１０】
請求項６の発明は、請求項５記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記連結部は、前記コラムロアカバーの前壁部の根元部とエアバッグドアとを繋ぐリブである、ことを特徴とする。
【００１１】
請求項１記載の本発明によれば、衝突時になると、ガス発生手段が作動してガスが発生する。このガスはステアリングコラムの後端側を覆うコラムカバー内に折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ内に流入され、ニーエアバッグを乗員の膝側へ膨張展開させる。これにより、乗員の膝が保護される。
【００１２】
ところで、乗員の二次衝突荷重がステアリングコラムに入力されると、ステアリングコラムのコラムチューブが収縮して二次衝突時のエネルギーを吸収する。この際、ステアリングコラムの車体側への固定部が相対的にエアバッグモジュール側へ移動し、エアバッグモジュールと干渉することが考えられる。
【００１３】
しかし、本発明では、エアバッグモジュールが干渉回避手段によってステアリングコラムのコラムチューブに対して交差する下方側へスライド可能に支持されており、ニーエアバッグが展開すると、その展開力を利用してエアバッグモジュールがコラムチューブから離間する方向へスライドされる。これにより、ステアリングコラムの車体側への固定部とエアバッグモジュールとの干渉が回避される。
【００１４】
請求項２記載の本発明によれば、エアバッグモジュールのモジュールケースは金属製とされており、かかるモジュールケース内にガス発生手段及び折り畳み状態のニーエアバッグが収容されている。
【００１５】
ここで、本発明では、モジュールケースの底壁部に開口部が形成されており、ニーエアバッグが乗員の膝側へ膨張展開する際にその一部がモジュールケースの底壁部の開口部からはみ出して膨張し、コラムチューブに反力をとってモジュールケースをコラムチューブから離間する方向へ押圧する。これにより、コラムロアカバーがコラムアッパカバーから離脱され、エアバッグモジュールがステアリングコラムの車体側への固定部と干渉することが回避される。
【００１６】
このように本発明によれば、モジュールケースを金属製とした場合にも、モジュールケースの全体がステアリングコラムから離間する方向へスライドされ、ステアリングコラムの車体側への固定部との干渉が避けられる。
【００１７】
請求項３記載の本発明によれば、衝突時になると、ガス発生手段が作動してガスが発生する。このガスはステアリングコラムの後端下部側を覆うコラムロアカバー内の前壁部及び後壁部間に折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ内に流入され、ニーエアバッグを膨張させる。前壁部と後壁部との間の部位にはエアバッグドアが形成されており、エアバッグドアに作用するニーエアバッグのバッグ膨張圧が所定値以上になると、エアバッグドアが展開して、ニーエアバッグが乗員の膝側へ膨張展開される。これにより、乗員の膝が保護される。
【００１８】
ところで、乗員の二次衝突荷重がステアリングコラムに入力されると、ステアリングコラムのコラムチューブが収縮して二次衝突時のエネルギーを吸収する。この際、ステアリングコラムの車体側への固定部が相対的にエアバッグモジュール側へ移動し、エアバッグモジュールと干渉することが考えられる。
【００１９】
しかし、本発明では、ニーエアバッグが展開すると、干渉回避手段によって、エアバッグドアの展開力を利用してモジュールケースの前壁部がエアバッグドアの展開方向へ回動される。これにより、ステアリングコラムの車体側への固定部とコラムロアカバーに立設された前壁部との干渉が回避される。
【００２０】
請求項４記載の本発明によれば、コラムロアカバーの前壁部の根元近傍でかつエアバッグドアが形成される側と反対側には、薄肉部として形成されて干渉回避手段を構成するヒンジ部が設定されているので、設置スペースを要する部材や機構等を別途設けることなく、前壁部をエアバッグドアと一緒に回動させることができる。
【００２１】
請求項５記載の本発明によれば、コラムロアカバーの前壁部とエアバッグドアとは連結部によって連結されているので、エアバッグドアが展開すると、その展開力が連結部を介して前壁部に伝達される。従って、前壁部はエアバッグドアの展開と略同時にエアバッグドアの展開方向と同一方向へ回動される。
【００２２】
請求項６記載の本発明によれば、連結部はコラムロアカバーの前壁部の根元部とエアバッグドアとを繋ぐリブであるため、コラムロアカバーの製造と同時に形成することができる。
【発明の効果】
【００２３】
以上説明したように、請求項１記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、衝突時にコラムチューブの収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止することができるという優れた効果を有する。
【００２４】
請求項２記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、金属製のモジュールケースを用いることが可能になるという優れた効果を有する。
【００２５】
請求項３記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、衝突時にコラムチューブの収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止することができるという優れた効果を有する。
【００２６】
請求項４記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、前壁部周辺のスペースを犠牲にすることなく、かつ低コストな構成で前壁部をエアバッグドアの展開方向へ回動させることができるという優れた効果を有する。
【００２７】
請求項５記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、前壁部がエアバッグドアの展開方向へ回動する際の応答性を高めることができるという優れた効果を有する。
【００２８】
請求項６記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、省スペース化及び低コスト化を図ることができるという優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
〔第１実施形態〕
以下、図１〜図５を用いて、本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置の第１実施形態について説明する。なお、図１の矢印ＦＲは車両前方側を示しており、矢印ＵＰは車両上方側を示している。
【００３０】
図１には、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０の全体構成を示す縦断面図が示されている。また、図２には、当該コラム付けニーエアバッグ装置１０の要部を拡大した縦断面図が示されている。なお、図２では、ステアリングコラム１２の向きを水平にして描いている。
【００３１】
これらの図に示されるように、インストルメントパネル１４の運転席側にはステアリングコラム挿通用の開口部１６が形成されており、かかる開口部１６を通してステアリングコラム１２が前傾した状態で配置されている。また、インストルメントパネル１４の開口部１６に臨む位置には、ステアリングコラム１２の後端側を覆うコラムカバー１８がキャビン１９側に突出した状態で配置されている。なお、コラムカバー１８は、上下二分割構造とされており、コラムアッパカバー２０とコラムロアカバー２２とによって構成されている。
【００３２】
（ステアリングコラム１２の全体構造）
本実施形態のステアリングコラム１２は電動式のステアリングコラムとされており、前面衝突時にコラム軸方向の二次衝突荷重が入力されることにより収縮してエネルギー吸収するエネルギー吸収機構の他、乗員のスイッチ操作によってステアリングコラムを揺動中心軸回りに上下方向に揺動させる（振る）ことによりステアリングホイールの上下方向の角度を調節するチルト機構及び乗員のスイッチ操作によってステアリングホイールをコラム軸方向へ所定ストロークの範囲内でスライドさせることによりステアリングホイールの前後位置を調節するテレスコピック機構を備えている。
【００３３】
具体的な構造について概説すると、ステアリングコラム１２は円筒状のコラムチューブ２６を備えており、このコラムチューブ２６の軸芯部にステアリングメインシャフト２８が回転自在に支持されている。ステアリングメインシャフト２８はコラム軸方向に二分割されており、アッパ側のシャフト２８Ａとロア側のシャフト（図示省略）とはスプライン嵌合によって連結されている。従って、アッパ側のシャフト２８Ａはロア側のシャフトに対して所定ストロークの範囲内で相対移動可能であるが、アッパ側のシャフト２８Ａはロア側のシャフトに対して相対回転不能である。アッパ側のシャフト２８Ａの後端部には、ドライバの操舵力が付与されるステアリングホイール３４がロックナットで固定されている。従って、ステアリングホイール３４を回転させると、それに伴ってアッパ側のシャフト２８Ａ及びロア側のシャフトが軸線回りに一体に回転し、ロア側のシャフトとユニバーサルジョイントで連結された図示しないインターミディエイトシャフトを介してステアリングギヤボックスに操舵力が伝達されるようになっている。
【００３４】
ステアリングメインシャフト２８を覆うコラムチューブ２６もコラム軸方向に二分割（二重管構造と）されており、乗員側に配置されるインナチューブ３６と反乗員側（ステアリングギヤボックス側）に配置されるアウタチューブ３８とはスプライン嵌合によって連結されている。また、アウタチューブ３８はインナチューブ３６よりも径が大きく設定されており、乗員のステアリングホイール３４への二次衝突時にはインナチューブ３６がアウタチューブ３８内へスライドして収縮するようになっている。さらに、アウタチューブ３８は、インストルメントパネル１４内に車両幅方向に沿って延在する高強度・高剛性部材である図示しないパイプ状のインパネリインフォースに支持されている。
【００３５】
この点について補足すると、インパネリインフォースの長手方向の所定位置には、平面視でインパネリインフォースを挟んで車両前方側及び車両後方側の双方へ延在する部分を有するステアリングサポートが溶接等によって固定されている。ステアリングサポートの前端側には、アウタチューブ３８の前端上部に揺動中心軸回りに揺動可能に取り付けられたロアブラケット（図示省略）が固定されている。また、ステアリングサポートの後端側には、略矩形枠状に形成されて内部をコラムチューブ２６が貫通状態で配置されるハウジング４０が固定されている。チルト操作時にはこのハウジング４０内をコラムチューブ２６が上下動するようになっている。つまり、電動式のチルト・テレスコピック駆動機構部が備えるチルト機構の一部及びテレスコピック機構部の一部がアウタチューブ３８と一体になっているため、チルト・テレスコピック駆動機構部にアウタチューブ３８が支持されることとなり、その結果、略矩形枠状のハウジング４０内にコラムチューブ２６が中空支持された状態になって、チルト操作によるステアリングコラム１２の上下動を許容する構造になっている。
【００３６】
（コラム付けニーエアバッグ装置１０の全体構成）
次に、コラム付けニーエアバッグ装置１０の全体構成について説明する。
【００３７】
コラム付けニーエアバッグ装置１０は、略箱体形状に形成された金属製のモジュールケース４８と、略円柱形状に形成されてモジュールケース４８の内部後端側に収容されたガス発生手段としてのインフレータ５０と、モジュールケース４８の内部前端側に折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ５２と、を含んで構成されたエアバッグモジュール５４と、このエアバッグモジュール５４の開口側となる下面側を閉止するエアバッグドア６０と、によって構成されている。
【００３８】
モジュールケース４８の前壁部４８Ａ及び後壁部４８Ｂには、折り曲げによるフック部５６が所定の間隔で複数個形成されている。これに対応して、コラムロアカバー２２の内側面（インナチューブ３６と対向する側の面）には、コラム軸方向に所定の間隔をあけて前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂがインナチューブ３６側へ立設されている。前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂにはフック部５６が係止可能な係止孔５８が形成されており、かかる係止孔５８へフック部５６が係止されることにより、エアバッグモジュール５４の開放側が閉止されている。
【００３９】
また、エアバッグドア６０はコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａと後壁部２２Ｂとの間の部位に形成されており、この実施形態では薄肉部として構成されたティアライン（破断部）６２に沿ってコラムロアカバー２２が破断されることにより前後左右にエアバッグドア６０が展開されるようになっている。
【００４０】
また、図１ではニーエアバッグ５２が蛇腹折りによって折り畳まれているが、これに限らず、ロール折りで折り畳んでもよいし、両者を組み合わせて折り畳んでもよい。さらに、ニーエアバッグ５２の展開形状について補足すると、ステアリングコラム１２の配設位置下方で膨張する中央部５２Ａはコラムロアカバー２２が存在する分、相対的に薄くなっており、ステアリングコラム１２の配設位置側方で膨張する両側部５２Ｂはインストルメントパネル１４と乗員の両膝との間で膨張する分、相対的に厚くなっている。
【００４１】
上述したエアバッグモジュール５４は、ステアリングコラム１２のインナチューブ３６の後端側の下方でかつ前述したハウジング４０の下部４０Ａとインナチューブ３６の後端部付近に固定されたコンビネーションスイッチ６８の環状の本体部６８Ａの下部６８Ａ’との間に配置されている。
【００４２】
（コラム付けニーエアバッグ装置１０の要部構成）
次に、コラム付けニーエアバッグ装置１０の要部構成について説明する。
【００４３】
図２及び図３に示されるように、上述したエアバッグモジュール５４のモジュールケース４８は、干渉回避手段としての取付ブラケット７０を介してインナチューブ３６にスライド可能に支持されている。詳細に説明すると、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃはインナチューブ３６の後端側と対向して配置されており、その前部側には開口部７２が形成されている。
【００４４】
また、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃの後部側には、側面視で略Ｌ字状に形成された取付ブラケット７０が配設されている。取付ブラケット７０は、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃ側にボルト７４及びナット７６で固定される第１ブラケット７８と、インナチューブ３６の外周部下面に溶接等によって固定される第２ブラケット８０と、によって構成されている。
【００４５】
第１ブラケット７８は側面視で略Ｌ字状に形成されており、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃの後部側に面接触状態で当接配置される取付座８２と、この取付座８２の後端部から立ち上げられて平面視でリップ付きのコ字状に形成されたスライド部８４と、によって構成されている。取付座８２の中央部にはボルト挿通孔８６が形成されており、このボルト挿通孔８６を利用して取付座８２がモジュールケース４８の底壁部４８Ｃにボルト７４及びナット７６で固定されている。また、スライド部８４は、取付座８２の後端部から直角に立ち上がる本体部８４Ａと、この本体部８４Ａの両側部に一体に形成されたコ字状の一対のガイド部８４Ｂと、によって構成されている。本体部８４Ａの上部中央側にはボルト挿通孔８８が形成されている。
【００４６】
一方、第２ブラケット８０は略矩形平板状に形成されており、その上端部にはインナチューブ３６の外周面形状に合致する凹部９０が形成されている。この凹部９０がインナチューブ３６の後端側の下部外周面に当接されて溶接等によってインナチューブ３６に取り付けられている。また、第２ブラケット８０の板厚は、第１ブラケット７８の板厚よりも厚く設定されており、かつ第１ブラケット７８のスライド部８４のガイド部８４Ｂの間隙幅に略一致するように設定されている。さらに、第２ブラケット８０の中央部には、コラム接近及び離間方向へ延びる長孔９２が形成されている。
【００４７】
そして、第２ブラケット８０を第１ブラケット７８のスライド部８４のガイド部８４Ｂに挿入し、長孔９２の上端部位置に第１ブラケット７８のボルト挿通孔８８を位置させ、ボルト９４及びナット９６で所定のトルクで締結することにより、第２ブラケット８０に対して第１ブラケット７８が固定され、結果的にはエアバッグモジュール５４がインナチューブ３６に取付ブラケット７０を介して片持ち支持されている。なお、所定のトルクとは、ニーエアバッグ５２のバッグ膨張圧を利用してモジュールケース４８がコラムチューブ２６と離間する方向（図２及び図３の矢印Ａ方向）へ押圧されるトルクをいう。また、第２ブラケット８０の板厚を第１ブラケット７８の板厚よりも厚くして厚さに差をつけているのは、エアバッグモジュール５４を片持ち支持するにあたり、コラム軸直角方向側に存在する部材の板厚で支持剛性を担保する一方で、コラム軸方向側に存在する部材の板厚は薄くしてハウジング４０の下部４０Ａとの干渉をなるべく避けるためである。
【００４８】
（本実施形態の作用並びに効果）
次に、本実施形態の作用並びに効果について説明する。
【００４９】
前面衝突時（又は前面衝突予測時）になると、図示しない衝突検知手段によってその状態が検知され、エアバッグＥＣＵへ出力される。エアバッグＥＣＵでエアバッグ作動と判定されると、運転席側のエアバッグ装置が作動してステアリングホイール３４上に運転席用のエアバッグが膨張されると共に、コラム付けニーエアバッグ装置１０も作動される。すなわち、コラム付けニーエアバッグ装置１０のインフレータ５０に所定電流が通電されてインフレータ５０が作動される。これにより、インフレータ５０からガスが発生し、折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ５２内へ供給され、ニーエアバッグ５２を膨張させる。コラムロアカバー２２に作用するニーエアバッグ５２の膨張圧が所定値に達すると、コラムロアカバー２２に設定されたティアライン６２に沿ってコラムロアカバー２２が破断していき、エアバッグドア６０が展開される。これにより、ニーエアバッグ５２がステアリングコラム１２の下方及び側方に膨張展開され、インストルメントパネル１４と乗員の両膝との間に介在された左右の両側部５２Ｂによって乗員の両膝が受け止められて保護される。
【００５０】
なお、前面衝突時の衝撃はステアリングコラム１２のエネルギー吸収機構によっても吸収される。すなわち、前面衝突すると、ステアリングギヤボックスからの突き上げ荷重がインターミディエイトシャフトに入力されるが、インターミディエイトシャフトが収縮することでエネルギー吸収する。また、ステアリングホイール３４側からは乗員の上体が運転席用エアバッグに受け止められた際に、ステアリングホイール３４を介してステアリングコラム１２に軸方向前側への荷重（図１の矢印Ｆ）が入力される。この入力荷重が所定値以上であると、ステアリングメインシャフト２８及びコラムチューブ２６が収縮する（アッパ側のシャフト２８Ａがロア側のシャフト内へ相対的に軸方向移動すると共に、インナチューブ３６がアウタチューブ３８側へ相対的に軸方向移動する）。この過程で生じる摩擦抵抗により、ステアリングホイール３４側から入力された衝突エネルギーが吸収される。
【００５１】
ところで、乗員の二次衝突荷重（図１の矢印Ｆ）がステアリングコラム１２に入力されて、ステアリングコラム１２のコラムチューブ２６が収縮した際に、ステアリングコラム１２の車体側への固定部であるハウジング４０の下部４０Ａが相対的にエアバッグモジュール５４側へ移動し、エアバッグモジュール５４と干渉することが考えられる。
【００５２】
しかし、本実施形態では、エアバッグモジュール５４を取付ブラケット７０によってステアリングコラム１２のコラムチューブ２６に対して軸直角下方側へスライド可能に支持させたので、以下の作用が得られる。
【００５３】
すなわち、図２に示される状態がコラム付けニーエアバッグ装置１０の作動前の状態とすると、この状態からインフレータ５０が作動してニーエアバッグ５２が膨張し始めると、図４に示されるように、その一部５２Ｃがモジュールケース４８の底壁部４８Ｃの開口部７２からはみ出して膨張し、インナチューブ３６を下方側から押圧する。これにより、ニーエアバッグ５２及びモジュールケース４８にインナチューブ３６からの反力Ｒが作用する。この反力Ｒが第１ブラケット７８と第２ブラケット８０とを連結しているボルト９４及びナット９６の締結トルクを超えると、第１ブラケット７８が第２ブラケット８０に沿ってスライドし、モジュールケース４８ひいてはエアバッグモジュール５４全体がインナチューブ３６から離間する方向へ変位する。なお、インフレータ５０はモジュールケース４８内に取り付けられているので、インフレータ５０もモジュールケース４８と共にスライドする。また、このとき、押圧力はモジュールケース４８のフック部５６からコラムロアカバー２２にも伝達されるので、コラムロアカバー２２がコラムアッパカバー２０から離脱し（樹脂爪等による係合手段による係合状態が解除され）、エアバッグモジュール５４のみならずコラムロアカバー２２も一緒にインナチューブ３６から離間する方向へスライド（退避）される。これにより、ステアリングコラム１２の車体側への固定部となるハウジング４０の下部４０Ａとエアバッグモジュール５４との干渉が回避される。
【００５４】
なお、図５に示されるように、エアバッグモジュール５４のスライド後にハウジング４０の下部４０Ａがモジュールケース４８の前壁部４８Ａと干渉する位置まで相対移動するが、このときにはニーエアバッグ５２の一部５２Ｃもモジュールケース４８の底壁部４８Ｃの開口部７２からモジュールケース４８の内方へ引き込まれているため、当該一部５２Ｃがハウジング４０の下部４０Ａと多少干渉することがあっても、当該一部５２Ｃは容易に変形し何ら問題はない。
【００５５】
このように本実施形態によれば、モジュールケース４８を金属製とした場合にも、モジュールケース４８を含むエアバッグモジュール５４の全体がステアリングコラム１２のインナチューブ３６から離間する方向へスライドするので、エアバッグモジュール５４とステアリングコラム１２の車体側への固定部となるハウジング４０の下部４０Ａとの干渉が避けられる。その結果、前面衝突時にコラムチューブ２６の収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止することができる。
【００５６】
なお、本実施形態では、金属製のモジュールケース４８を用いたが、これに限らず、可撓性及び柔軟性のいずれも有する材料である布等によってモジュールケースを構成してもよい。この場合、インフレータ５０に立設されたボルトが第１ブラケット７８の取付座８２のボルト挿通孔８６内へ挿通されてナット７６で固定される構成にすればよい。補足すると、金属製のモジュールケース４８の場合にはモジュールケース４８とハウジング４０の下部４０Ａとの干渉がコラム収縮時の収縮動作の妨げとなるが、布製等の可撓性を有するモジュールケースを使用した場合には当該モジュールケースとハウジング４０の下部４０Ａとが干渉したとしてもモジュールケースは柔軟に変形するのでさほど問題はないものと思われる。しかし、車種によってはコンビネーションスイッチ６８の本体部６８Ａの下部６８Ａ’とハウジング４０の下部４０Ａとの距離が更に狭く、エアバッグモジュールの設置条件が厳しい場合も考えられる。このような場合には、インフレータ５０を取付ブラケット７０を使って下方へスライドさせることができれば、インフレータ５０とハウジング４０の下部４０Ａとの干渉を回避できるので、その意味では本発明を布製等の可撓性を有するモジュールケースを使ったエアバッグモジュールに対して適用することに意味が出てくる。
【００５７】
〔第２実施形態〕
以下、図６及び図７を用いて、本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置の第２実施形態について説明する。なお、前述した第1実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００５８】
図６及び図７に示されるように、この第２実施形態では、前述した第１実施形態と異なり、布製のモジュールケース１００が用いられている。なお、この布製のモジュールケース１００は、その周縁部に所定の間隔で取付けられた図示しないフックがコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂに形成された図示しない係止孔に係止されることにより、前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂに取り付けられている。
【００５９】
一方、インフレータ５０はモジュールケース１００の後端側上部に配置されており、インフレータ５０から立設されたボルト１０２がモジュールケース１００を貫通してインナチューブ３６の後端側（コンビネーションスイッチ６８の隣接位置）に固定された取付ブラケット１０４にナット１０６で固定されている。
【００６０】
ここで、上記コラムロアカバー２２の前壁部２２Ａは、コラム収縮時にハウジング４０の下部４０Ａと干渉する位置関係にある。そこで、この第２実施形態では、コラムロアカバー２２の前壁部２２Ａの根元部近傍（エアバッグドア６０と反対側）に、凹溝状の薄肉部で構成された干渉回避手段としてのヒンジ部１０８が前壁部２２Ａに沿って形成されている。さらに、前壁部２２Ａの根元部でかつエアバッグドア６０が形成される側には、当該根元部とエアバッグドア６０の前側ドア６０Ａとを繋ぐ連結部としてのリブ１１０が前壁部２２Ａに沿って所定の間隔で複数個形成されている。
【００６１】
（作用・効果）
上記構成によれば、図７に示されるように、前面衝突時、インフレータ５０が作動してニーエアバッグ５２のバッグ膨張圧が所定値に達すると、コラムロアカバー２２がティアライン６２に沿って破断し、エアバッグドア６０の前側ドア６０Ａはコラム軸方向前側へ展開され、又エアバッグドア６０の後側ドア６０Ｂはコラム軸方向後側へ展開される。
【００６２】
ここで、本実施形態では、前壁部２２Ａの根元部近傍に凹溝状のヒンジ部１０８を形成したので、この部分の剛性は低くなっている。このため、前側ドア６０Ａがコラム軸方向前側へ展開する際に、前側ドア６０Ａの展開力が前壁部２２Ａにも伝わり、前側ドア６０Ａが前側ドア６０Ａの展開方向と同一方向（図７の矢印Ｂ方向）へ回動される。これにより、ステアリングコラム１２の車体側への固定部であるハウジング４０の下部４０Ａとコラムロアカバー２２に立設された前壁部２２Ａとの干渉が回避される。その結果、本実施形態によっても、前述した第１実施形態と同様に、前面衝突時にコラムチューブ２６の収縮動作が阻害されるのを極力抑制又は防止することができる。
【００６３】
また、本実施形態では、前壁部２２Ａの根元部近傍に凹溝を形成することで薄肉のヒンジ部１０８を形成し、これにより干渉回避手段を構成したので、前壁部２２Ａ付近に設置スペースを要する部材や機構等を別途設けることなく、前壁部２２Ａをエアバッグドア６０の前側ドア６０Ａと一緒に回動させることができる。従って、本実施形態によれば、前壁部周辺のスペースを犠牲にすることなく、かつ低コストな構成で前壁部２２Ａをエアバッグドア６０の前側ドア６０Ａの展開方向へ回動させることができる。
【００６４】
さらに、本実施形態では、コラムロアカバー２２の前壁部２２Ａの根元部でかつエアバッグドア６０の前側ドア６０Ａが形成される側に両者を繋ぐリブ１１０を設けたので、前側ドア６０Ａが図７の矢印Ｂ方向へ展開すると、その展開力がリブ１１０を介して前壁部２２Ａにダイレクトに伝達される。従って、前壁部２２Ａは前側ドア６０Ａの展開と略同時に前側ドア６０Ａの展開方向と同一方向へ回動される。その結果、本実施形態によれば、前壁部２２Ａが前側ドア６０Ａの展開方向へ回動する際の応答性を高めることができ、その分、前壁部２２Ａがハウジング４０の下部４０Ａと干渉するのを回避できる確率を高めることができる。また、リブ１１０は前壁部２２Ａの根元部と前側ドア６０Ａの内側面とを繋ぐ略三角形状に形成されており、しかもコラムロアカバー２２の製造と同時に形成することができるので、省スペース化及び低コスト化を図ることができる。
【００６５】
なお、本実施形態では、前壁部２２Ａと前側ドア６０Ａとの接続部位にリブ１１０を設定したが、これに限らず、リブ１１０を廃止してもよい。この場合においても、前側ドア６０Ａの展開力が前壁部２２Ａにある程度は伝達されるため、極めて高速で前側ドア６０Ａがコラム軸方向前側へ展開すれば、前壁部２２Ａはヒンジ部１０８を中心として前側ドア６０Ａの展開方向へある程度は回動される。
【００６６】
また、本実施形態のリブ１１０は一般に周知・慣用技術として広く利用される所謂補強用のリブとは機能が異なっており、前側ドア６０Ａと前壁部２２Ａとの接続部位の面積を増加させることで前側ドア６０Ａの展開力をより多く前壁部２２Ａに伝達し、前側ドア６０Ａの展開動作によって前壁部２２Ａを前側ドア６０Ａの展開方向へ引き込む役目を担うリブとして把握される。その意味では、リブ１１０の上位概念である連結部には、リブ１１０以外の構成も含まれる。例えば、通常、リブは単体では薄板状に形成されており、これを所定の間隔で複数個設置することが多いが、隣り合うリブ間の隙間を肉で埋めてしまって複数個のリブを車両幅方向に繋いでしまい、前壁部２２Ａの根元部と前側ドア６０Ａとの接続部位に側面視で円弧面状、直角三角形状、矩形状等の厚肉部を設定しても、リブ１１０と同じ機能を発揮する。従って、前記機能を有する請求項６記載の発明におけるリブに替えて前記機能を有するリブ以外の構成は請求項５記載の発明における「連結部」の概念に含まれる。
【００６７】
〔上記実施形態の補足説明〕
上述した各実施形態では、前面衝突することによりコラム付けニーエアバッグ装置１０が作動する構成となっていたが、これに限らず、フロントバンパの中央部等にプリクラッシュセンサを搭載して、前面衝突予測（予知）時にもコラム付けニーエアバッグ装置１０が作動する構成にしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６８】
【図１】第１実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の全体構成を側面視で示す縦断面図である。
【図２】図１に示されるコラム付けニーエアバッグ装置の要部を拡大して示す要部拡大縦断面図である。
【図３】図１に示される取付ブラケットを中心に示す分解斜視図である。
【図４】エアバッグモジュールがスライドした状態を示す図２に対応する作動説明図である。
【図５】図４に示される状態からコラムチューブが収縮した状態を示す図４に対応する作動説明図である。
【図６】第２実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の要部を拡大して示す図２に対応する要部拡大縦断面図である。
【図７】図６に示される状態からニーエアバッグが膨張展開したときの状態を示す図４に対応する作動説明図である。
【符号の説明】
【００６９】
１０      コラム付けニーエアバッグ装置
１２      ステアリングコラム
１８      コラムカバー
２０      コラムアッパカバー
２２      コラムロアカバー
２２Ａ    前壁部
２２Ｂ    後壁部
２６      コラムチューブ
４０      ハウジング（車体側への固定部）
４８      モジュールケース
４８Ｃ    底壁部
５０      インフレータ（ガス発生手段）
５２      ニーエアバッグ
５２Ｃ    一部
５４      モジュールケース
６０      エアバッグドア
６２      ティアライン
７０      取付ブラケット（干渉回避手段）
７２      開口部
１０８    ヒンジ部（干渉回避手段）
１１０    リブ（連結部）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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