(57)【要約】【課題】画像形成を開始する直前、あるいは、印字中に空吐出動作を行っていることから、空吐出滴量（滴数）を増やすに従って印刷速度が低下し、印刷開始までの立ち上がり時間が長くなる。【解決手段】印刷開始で記録ヘッド３４の各ノズル列毎にインク消費量をカウントし、印刷が終了したときに、インク消費量が予め定めた設定値以下であるノズル列については、当該ノズル列のノズルから画像形成に寄与しない液滴を吐出させる空吐出動作を実施した後、キャップ部材８２にてキャッピングする。【選択図】図６
2008062526.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体の滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドを備えて画像を形成する画像形成装置において、画像形成中の液体消費量に基づき、前記画像形成動作終了時に前記液体消費量に応じた空吐出滴量で、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、前記空吐出動作は画像形成中に吐出した液体量が予め定めた設定値以下のノズル又はノズル列についてだけ行われることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の画像形成装置において、前記空吐出滴量は環境条件に応じて変更されることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置において、異なる色の液体の滴を吐出する記録ヘッドを備えて、各色に応じて空吐出動作を制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
液体の滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドを備えて画像を形成する画像形成装置において、画像形成中の液体消費量に基づいて前記画像形成動作終了時に画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置に関し、特に液体を吐出して画像を形成する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば、記録液（液体）の液滴を吐出する液体吐出ヘッドで構成した記録ヘッドを含む液体吐出装置を用いて、媒体（以下「用紙」ともいうが材質を限定するものではなく、また、被記録媒体、記録媒体、転写材、記録紙なども同義で使用する。）を搬送しながら、液体としての記録液（以下、インクともいう。）を用紙に付着させて画像形成（記録、印刷、印写、印字も同義語で用いる。）を行うものがある。
【０００３】
なお、画像形成装置は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与することをも意味する。また、液体とは記録液、インクに限るものではなく、画像形成を行うことができる液体であれば特に限定されるものではない。また、液体吐出装置とは、液体吐出ヘッドから液体を吐出する装置を意味し、画像を形成するものに限らない。
【０００４】
このような液体吐出装置を備えて液体の滴（液滴）を吐出して画像を形成する画像形成装置にあっては、記録液滴を吐出することから記録ヘッドの性能を維持、回復する維持回復動作が必要である。そのため、インクの自然蒸発によるノズル孔付近の記録液の増粘固着を防止するために密閉性の高いキャップ部材で覆うキャップ機能、ノズル内に発生した気泡などによる吐出不良を記録液を排出することで回復し、またキャップ機能を通じてヘッドのノズルから記録液を吸引排出する吐出回復機能と、ノズル面に付着し液滴の飛翔状態を変化させる原因となる残留記録液をワイパーブレード（ワイピング部材、ブレードなどとも称される。）で拭き取るためのワイピング機能、画像形成に寄与しない液滴吐出を行う空吐出（予備吐出）機能などを備えている。
【０００５】
このような維持回復機構による回復動作のとしての空吐出動作に関して、例えば、特許文献１には非記録状態の継続時間と非記録状態の直前に行われた記録の印字量の測定結果に基づいて空吐出する回数を設定し、この設定した空吐出回数で次の記録開始前に空吐出動作を行うことが記載されている。
【特許文献１】特開平０１−２８１９５０号公報
【０００６】
特許文献２には吐出するインクの濃度に応じて、また、所定時間当たりの吐出回数を異ならせることが記載されている。
【特許文献２】特開平０５−０９２５７９号公報
【０００７】
特許文献３には記録ヘッドの内部の泡の状態を印字枚数から予測し、印字後の放置時間と、印字枚数のカウント値に基づいて、予備吐出するときの滴数を変更することが記載されている。
【特許文献３】特開平０９−１９３４１５号公報
【０００８】
特許文献４にはキャッピング手段から記録ヘッドが開放された直後には記録ヘッドがキャッピング手段に封止されていた時間に基づいて記録ヘッドにフラッシング動作を行なわせるインク量を決定して空吐出動作を行い、印刷期間中には封止時間に基づいてフラッシング動作を実行する時間間隔を決定して空吐出動作を行うことが記載されている。
【特許文献４】特許第３４９１６６２号公報
【０００９】
なお、画像形成中のインクの消費量の検出に関しては特許文献５に記載されているようなものがある。
【特許文献５】特開２００１−２６０３７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、空吐出動作を行なっている状態では画像形成を行うことができないため、印刷速度の高速化を図る上では空吐出動作を行っている時間をできる限り短くする必要があるが、他方、空吐出動作が不十分であると、空吐出滴量が不足して目詰まりを回復できないまま画像形成に移行して画像品質が低下することになる。
【００１１】
従来の装置では上述したように画像形成を開始する直前、あるいは、印字中に空吐出動作を行っていることから、空吐出滴量（滴数）を増やすに従って印刷速度が低下し、印刷開始までの立ち上がり時間が長くなるという課題がある。
【００１２】
例えば、特許文献１に記載の装置では、非記録状態の継続時間と非記録状態の直前に行われた記録の印字量の測定結果に基づいて空吐出する回数を設定して、この設定した空吐出回数で次の記録開始前に空吐出動作を行っているが、非記録状態の継続によってノズル内のインクは乾燥が進んでいるため、記録開始前に空吐出を行って確実にノズルを回復するためには空吐出滴数を多くしなければならない。特許文献４に記載のように封止時間に基づいて空吐出するインク量を決定するものも、封止時間が長くなることでノズル内のインクの乾燥が進むことから、記録開始前に空吐出（フラッシング動作）を行って確実にノズルを回復するためには空吐出滴数を多くしなければならない。
【００１３】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、画像形成開始前の空吐出動作に要する時間を短縮して画像形成開始までの立ち上がり時間を短くした画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
上記の課題を解決するため、本発明に係る画像形成装置は、画像形成中の液体消費量に基づき、画像形成動作終了時に、画像形成中の液体消費量に応じた空吐出滴量で、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えている構成とした。
【００１５】
ここで、画像形成中の液体消費量に応じた空吐出滴量で空吐出動作を行う構成、空吐出動作は画像形成中に吐出した液体量が予め定めた設定値以下のノズル又はノズル列についてだけ行われる構成、空吐出滴量は環境条件に応じて変更される構成、異なる色の液体の滴を吐出する記録ヘッドを備えて、各色に応じて空吐出動作を制御する構成とすることができる。
【００１６】
また、本発明に係る画像形成装置は、画像形成中の液体消費量に基づいて画像形成動作終了時に画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えている構成とした。
【発明の効果】
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、画像形成中の液体消費量に基づき、画像形成動作終了時に、画像形成中の液体消費量に応じた空吐出滴量で、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えている構成としたので、次の画像形成開始時までの液体の乾燥を低減することができて、画像形成開始前の空吐出動作に要する時間を短縮して画像形成開始までの立ち上がり時間を短くできる。また、本発明に係る画像形成装置によれば、画像形成中の液体消費量に応じた空吐出滴量で、画像形成動作終了時に画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えているので、次の画像形成開始時までの液体の乾燥を低減することができて、画像形成開始前の空吐出動作に要する時間を短縮して画像形成開始までの立ち上がり時間を短くできる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明の実施形態について添付図面を参照して説明する。まず、本発明に係る画像形成装置の一例について図１及び図２を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成を説明する側面説明図、図２は同装置の要部平面説明図である。
この画像形成装置はシリアル型画像形成装置であり、装置本体１の左右の側板２１Ａ、２１Ｂに横架したガイド部材である主従のガイドロッド３１、３２でヘッド保持部材であるキャリッジ３３を主走査方向に摺動自在に保持し、図示しない主走査モータによってタイミングベルトを介して矢示方向（キャリッジ主走査方向）に移動走査する。
【００１９】
このキャリッジ３３には、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の各色のインク滴を吐出するための本発明に係る液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド３４ａ、３４ｂ（区別しないときは「記録ヘッド３４」という。）を、複数のノズルからなるノズル列を主走査方向と直交する副走査方向（用紙搬送方向）に沿って配列し、滴吐出方向を下方に向けて装着している。
【００２０】
記録ヘッド３４は、それぞれ２つのノズル列を有し、記録ヘッド３４ａの一方のノズル列はブラック（Ｋ）の液滴を、他方のノズル列はシアン（Ｃ）の液滴を、記録ヘッド３４ｂの一方のノズル列はマゼンタ（Ｍ）の液滴を、他方のノズル列はイエロー（Ｙ）の液滴を、それぞれ吐出する。
【００２１】
また、キャリッジ３３には、記録ヘッド３４のノズル列に対応して各色のインクを供給するためのヘッドタンク３５ａ、３５ｂ（区別しないときは「ヘッドタンク３５」という。）を搭載している。このヘッドタンク３５には、カートリッジ装填部４に着脱自在に装着される各色の記録液カートリッジ１０ｙ、１０ｍ、１０ｃ、１０ｋから、供給ポンプユニット５によって各色の供給チューブ３６を介して、各色の記録液が補充供給される。
【００２２】
なお、各色で、又は、ブラックとカラーで独立した液体吐出ヘッドからなる複数の記録ヘッドを用いても良いし、あるいは、すべての色の液滴を吐出する複数のノズル列を形成した液体吐出ヘッドからなる記録ヘッドを用いても良い。
【００２３】
一方、給紙トレイ２の用紙積載部（圧板）４１上に積載した用紙４２を給紙するための給紙部として、用紙積載部４１から用紙４２を１枚ずつ分離給送する半月コロ（給紙コロ）４３及び給紙コロ４３に対向し、摩擦係数の大きな材質からなる分離パッド４４を備え、この分離パッド４４は給紙コロ４３側に付勢されている。
【００２４】
そして、この給紙部から給紙された用紙４２を記録ヘッド３４の下方側に送り込むために、用紙４２を案内するガイド部材４５と、カウンタローラ４６と、搬送ガイド部材４７と、先端加圧コロ４９を有する押さえ部材４８とを備えるとともに、給送された用紙４２を静電吸着して記録ヘッド３４に対向する位置で搬送するための搬送手段である搬送ベルト５１を備えている。
【００２５】
この搬送ベルト５１は、無端状ベルトであり、搬送ローラ５２とテンションローラ５３との間に掛け渡されて、ベルト搬送方向（副走査方向）に周回するように構成している。また、この搬送ベルト５１の表面を帯電させるための帯電手段である帯電ローラ５６を備えている。この帯電ローラ５６は、搬送ベルト５１の表層に接触し、搬送ベルト５１の回動に従動して回転するように配置されている。この搬送ベルト５１は、図示しない副走査モータによってタイミングを介して搬送ローラ５２が回転駆動されることによってベルト搬送方向に周回移動する。
【００２６】
さらに、記録ヘッド３４で記録された用紙４２を排紙するための排紙部として、搬送ベルト５１から用紙４２を分離するための分離爪６１と、排紙ローラ６２及び排紙コロである拍車６３とを備え、排紙ローラ６２の下方に排紙トレイ３を備えている。
【００２７】
また、装置本体１の背面部には両面ユニット７１が着脱自在に装着されている。この両面ユニット７１は搬送ベルト５１の逆方向回転で戻される用紙４２を取り込んで反転させて再度カウンタローラ４６と搬送ベルト５１との間に給紙する。また、この両面ユニット７１の上面は手差しトレイ７２としている。
【００２８】
さらに、キャリッジ３３の走査方向一方側の非印字領域には、記録ヘッド３４のノズルの状態を維持し、回復するための回復手段を含む維持回復機構８１を配置している。
【００２９】
この維持回復機構８１には、記録ヘッド３４の各ノズル面をキャピングするための各キャップ部材（以下「キャップ」という。）８２ａ、８２ｂ（区別しないときは「キャップ２８２」という。）と、ノズル面をワイピングするためのブレード部材であるワイパーブレード８３と、増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８４などを備えている。
【００３０】
また、キャリッジ３３の走査方向他方側の非印字領域には、記録中などに増粘した記録液を排出するために記録に寄与しない液滴を吐出させる空吐出を行うときの液滴を受ける空吐出受け８８を配置し、この空吐出受け８８には記録ヘッド３４のノズル列方向に沿った開口部８９などを備えている。
【００３１】
次に、この画像形成装置における記録ヘッドを構成する液滴吐出ヘッドの一例について図３及び図４を参照して説明する。なお、図３は同ヘッドの液室長手方向に沿う断面説明図、図４は同ヘッドの液室短手方向（ノズルの並び方向）の断面説明図である。
【００３２】
この液滴吐出ヘッドは、例えば単結晶シリコン基板を異方性エッチングして形成した流路板１０１と、この流路板１０１の下面に接合した例えばニッケル電鋳で形成した振動板１０２と、流路板１０１の上面に接合したノズル板１０３とを接合して積層し、これらによって液滴（インク滴）を吐出するノズル１０４が連通する流路であるノズル連通路１０５及び液室１０６、液室１０６にインクを供給するための共通液室１０８に連通するインク供給口１０９などを形成している。
【００３３】
また、振動板１０２を変形させて液室１０６内のインクを加圧するための圧力発生手段（アクチュエータ手段）である電気機械変換素子としての２列（図６では１列のみ図示）の積層型圧電素子１２１と、この圧電素子１２１を接合固定するベース基板１２２とを備えている。なお、圧電素子１２１の間には支柱部１２３を設けている。この支柱部１２３は圧電素子部材を分割加工することで圧電素子１２１と同時に形成した部分であるが、駆動電圧を印加しないので単なる支柱となる。
【００３４】
また、圧電素子１２１には図示しない駆動回路（駆動ＩＣ）に接続するためのＦＰＣケーブル１２６を接続している。
【００３５】
そして、振動板１０２の周縁部をフレーム部材１３０に接合し、このフレーム部材１３０には、圧電素子１２１及びベース基板１２２などで構成されるアクチュエータユニットを収納する貫通部１３１及び共通液室１０８となる凹部、この共通液室１０８に外部からインクを供給するためのインク供給穴１３２を形成している。このフレーム部材１３０は、例えばエポキシ系樹脂などの熱硬化性樹脂或いはポリフェニレンサルファイトで射出成形により形成している。
【００３６】
ここで、流路板１０１は、例えば結晶面方位（１１０）の単結晶シリコン基板を水酸化カリウム水溶液（ＫＯＨ）などのアルカリ性エッチング液を用いて異方性エッチングすることで、ノズル連通路１０５、液室１０６となる凹部や穴部を形成したものであるが、単結晶シリコン基板に限られるものではなく、その他のステンレス基板や感光性樹脂などを用いることもできる。
【００３７】
振動板１０２は、ニッケルの金属プレートから形成したもので、例えばエレクトロフォーミング法（電鋳法）で作製しているが、この他、金属板や金属と樹脂板との接合部材などを用いることもできる。この振動板１０２に圧電素子１２１及び支柱部１２３を接着剤接合し、更にフレーム部材１３０を接着剤接合している。
【００３８】
ノズル板１０３は各液室１０６に対応して直径１０〜３０μｍのノズル１０４を形成し、流路板１０１に接着剤接合している。このノズル板１０３は、金属部材からなるノズル形成部材の表面に所要の層を介して最表面に撥水層を形成したものである。なお、このノズル板１０３の表面がノズル面となる。
【００３９】
圧電素子１２１は、圧電材料１５１と内部電極１５２とを交互に積層した積層型圧電素子（ここではＰＺＴ）である。この圧電素子１２１の交互に異なる端面に引き出された各内部電極１５２には個別電極１５３及び共通電極１５４が接続されている。なお、この実施形態では、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３３方向の変位を用いて液室１０６内インクを加圧する構成としているが、圧電素子１２１の圧電方向としてｄ３１方向の変位を用いて加圧液室１０６内インクを加圧する構成とすることもできる。また、１つの基板１２２に１列の圧電素子１２１が設けられる構造とすることもできる。
【００４０】
このように構成した液滴吐出ヘッドヘッドにおいては、例えば圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位から下げることによって圧電素子１２１が収縮し、振動板１０２が下降して液室１０６の容積が膨張することで、液室１０６内にインクが流入し、その後圧電素子１２１に印加する電圧を上げて圧電素子１２１を積層方向に伸長させ、振動板１０２をノズル１０４方向に変形させて液室１０６の容積／体積を収縮させることにより、液室１０６内の記録液が加圧され、ノズル１０４から記録液の滴が吐出（噴射）される。
【００４１】
そして、圧電素子１２１に印加する電圧を基準電位に戻すことによって振動板１０２が初期位置に復元し、液室１０６が膨張して負圧が発生するので、このとき、共通液室１０８から液室１０６内に記録液が充填される。そこで、ノズル１０４のメニスカス面の振動が減衰して安定した後、次の液滴吐出のための動作に移行する。
【００４２】
なお、このヘッドの駆動方法については上記の例（引き−押し打ち）に限るものではなく、駆動波形の与えた方によって引き打ちや押し打ちなどを行うこともできる。
【００４３】
次に、この画像形成装置の制御部の概要について図５を参照して説明する。なお、同図は同制御部の全体ブロック説明図である。
この制御部２００は、この画像形成装置全体の制御を司る、本発明に係る空吐出動作を制御する手段を兼ねたマイクロコンピュータなどで構成した主制御部２０１及び印刷制御を司るマイクロコンピュータで構成した印刷制御部２０２とを備えている。
【００４４】
そして、主制御部２０１は、通信回路２１１から入力される印刷処理の情報に基づいて用紙４２に画像を形成するために、キャリッジ３３を主走査方向に移動させる主走査モータ２１３や搬送ローラ５２を回転駆動する副走査モータ２１５を主走査モータ駆動回路２１２及び副走査モータ駆動回路２１４を介して駆動制御するとともに、印刷制御部１０２に対して印刷用データを送出するなどの制御を行う。
【００４５】
また、主制御部２０１には、キャリッジ３３の位置を検出するキャリッジ位置検出回路２１６からの検出信号が入力され、主制御部２０１はこの検出信号に基づいてキャリッジ３３の移動位置及び移動速度を制御する。キャリッジ位置検出回路２１６は、例えばキャリッジ３３の走査方向に配置されたエンコーダシート（リニアスケール）とキャリッジ３３に搭載されたフォトセンサ（エンコーダセンサ）とで構成されるリニアエンコーダ２１７からキャリッジ３３の移動に応じて出力される検出信号を入力して、キャリッジ３３の位置を検出する。主走査モータ駆動回路２１２は、主制御部１０１から入力されるキャリッジ移動量に応じて主走査モータ１０３を回転駆動させて、キャリッジ３３を所定位置に所定の速度で移動させる。
【００４６】
また、主制御部２０１には、搬送ベルト５１の移動量を検出する搬送量検出回路２１８からの検出信号が入力され、主制御部２０１はこの検出信号に基づいて搬送ベルト５１の移動量及び移動速度を制御する。搬送量検出回路２１８は、例えば搬送ローラ５２の回転軸に取り付けられたエンコーダホイールとフォトセンサ（エンコーダセンサ）とで構成されるロータリエンコーダ２１９から搬送ベルト５１の回転に応じて出力される検出信号を入力して、搬送ベルト５１の移動量（用紙の搬送量）を検出する。副走査モータ駆動回路２１４は、主制御部２０１から入力される搬送量に応じて副走査モータ２１５を回転駆動させて、搬送ローラ５２を回転駆動して搬送ベルト５１を所定位置に所定の速度で移動させる。
【００４７】
また、主制御部２０１はＡＣバイアス供給部２２１を介して帯電ローラ５６に対してＡＣバイアスを与えることで搬送ベルト５１を帯電する制御を行う。主制御部２０１は、維持回復機構駆動用モータ駆動回路２２３を介して維持回復機構８１の維持回復モータ２２４を回転駆動することにより、キャップ８２の昇降、ワイパーブレード８３の昇降、図示しない吸引ポンプの駆動などを行わせる。
【００４８】
また、主制御部２０１は、カートリッジ通信回路２２５を通じて、図示しないカートリッジ装填部に装着された各液体カートリッジに設けられる不揮発性メモリ２２６に記憶されている情報を取り込んで、所要の処理を行って、本体記憶手段である不揮発性メモリ（例えばＥＥＰＲＯＭ）２２７に格納保持する。
【００４９】
また、主制御部２０１には、環境温度、環境湿度を検知する環境センサ２２８からの検知信号が入力される。
【００５０】
印刷制御部２０２は、主制御部２０１からの信号とキャリッジ位置検出回路２１６及び搬送量検出回路２１８などからのキャリッジ位置や搬送量に基づいて、記録ヘッド３４の液滴を吐出させるための圧力発生手段を駆動するためのデータを生成して、上述した画像データをシリアルデータでヘッド駆動回路２１０に転送するとともに、この画像データの転送及び転送の確定などに必要な転送クロックやラッチ信号、滴制御信号（マスク信号）などをヘッド駆動回路２１０に出力する以外にも、ＲＯＭに格納されている駆動信号のパターンデータをＤ／Ａ変換するＤ／Ａ変換器及び電圧増幅器、電流増幅器等で構成される駆動波形生成部及びヘッドドライバに与える駆動波形選択手段を含み、１の駆動パルス（駆動信号）或いは複数の駆動パルス（駆動信号）で構成される駆動波形を生成してヘッド駆動回路１１０に対して出力する。
【００５１】
ヘッド駆動回路２１０は、シリアルに入力される記録ヘッド３４の１行分に相当する画像データに基づいて印刷制御部２０２から与えられる駆動波形を構成する駆動信号を選択的に記録ヘッド３４の液滴を吐出させるエネルギーを発生する駆動素子（例えば前述したような圧電素子）に対して印加することで記録ヘッド３４を駆動する。このとき、駆動波形を構成する駆動パルスを選択することによって、例えば、大滴（大ドット）、中滴（中ドット）、小滴（小ドット）など、大きさの異なるドットを打ち分けることができる。
【００５２】
このように構成したこの画像形成装置においては、給紙トレイ２から用紙４２が１枚ずつ分離給紙され、略鉛直上方に給紙された用紙４２はガイド４５で案内され、搬送ベルト５１とカウンタローラ４６との間に挟まれて搬送され、更に先端を搬送ガイド３７で案内されて加圧コロ４９で搬送ベルト５１に押し付けられ、略９０°搬送方向を転換される。
【００５３】
このとき、帯電ローラ５６に対してＡＣバイアス供給部２２１から正負極が交互に繰り返すＡＣバイアス電圧を印加されて搬送ベルト５１は周回方向である副走査方向に正極と負極で所定の幅で帯状に交互に帯電される。この正負極交互に帯電した搬送ベルト５１上に用紙４２が給送されると、用紙４２が搬送ベルト５１に静電力で吸着され、搬送ベルト５１の周回移動によって用紙４２が副走査方向に搬送される。
【００５４】
そこで、キャリッジ３３を移動させながら画像信号に応じて記録ヘッド３４を駆動することにより、停止している用紙４２にインク滴を吐出して１行分を記録し、用紙４２を所定量搬送後、次の行の記録を行う。記録終了信号又は用紙４２の後端が記録領域に到達した信号を受けることにより、記録動作を終了して、用紙４２を排紙トレイ３に排紙する。
【００５５】
そこで、この画像形成装置に適用した本発明の第１実施形態について図６のフロー図を参照して説明する。
印刷開始でこの制御処理はエントリされ、記録ヘッド３４の各ノズル列毎に（この例は、異なる色毎になる。）、インク消費量をカウントする。消費量のカウントは記録ヘッド３４から吐出する液滴の滴数をカウントして行う。
【００５６】
そして、印刷が終了したときに、第１ノズル列のインク消費量が予め定めた設定値以下か否かを判別して、消費量が設定値以下であれば当該ノズル列に対して空吐出動作を行うことを確定する。そして、図示を一部省略しているが、第２ノズル列、第３ノズル列、…第ｎノズル列（本実施形態では第４ノズル列）まで同様の処理を行ない、空吐出動作を行うノズル列を確定する。
【００５７】
その後、確定したすべてのノズル列のノズルから画像形成に寄与しない液滴を吐出させる（吐出させる滴数は予め定めた滴数とすることも、後述するように液体消費量に応じて変化させることもできる。）空吐出動作を実施し、キャップ部材８２にてキャッピングする。
【００５８】
このように、液体の滴を吐出するノズルを有する記録ヘッドを備えて画像を形成する画像形成装置において、画像形成中の液体消費量に基づいて前記画像形成動作終了時に画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作を行う手段を備えていることで、次回の記録開始前の空吐出動作で吐出する滴数を低減できて、ファーストプリント（画像形成開始までの立ち上がり時間）を短縮することができる。
【００５９】
つまり、図７（ａ）に示す比較例のように、印刷終了後キャップ部材でキャッピングした状態として、次の印刷開始前に空吐出動作を行うようにした場合、キャッピング中であってもインクは乾燥することになるので、印刷前空吐出動作ではキャッピングしている時間に応じて空吐出滴数を変化させることになり、キャッピングしている時間が長くなるほど空吐出滴数も多くなって、空吐出動作に要する時間Ｔ１が長くなる。これに対して、本発明では、図７（ｂ）に示すように、印刷終了後に空吐出動作を行った後キャッピングしているので、キャッピング中の乾燥度合は比較例の場合よりも程度が少なく、したがって、印刷前空吐出動作でキャッピングしている時間に応じて空吐出滴数を変化させたとしても、空吐出滴数は相対的に少なくて済み、空吐出動作に要する時間Ｔ０は比較例の場合の時間Ｔ１より短くなる（Ｔ０＜Ｔ１）ので、印刷開始までの立ち上がり時間を短くし、ファーストプリントまでの時間を短くすることができる。
【００６０】
また、この例では、各色の液滴を吐出するノズル列毎に空吐出動作を行うかの基準となるインク消費量を異ならせている。例えば、図８に示すように、ブラック（Ｋ）インクはその他のカラー（Ｃ、Ｍ、Ｙ）よりも空吐出動作を行うインク消費量の設定値を高く（多く）している、つまり、ブラックインクの方がカラーインクより多く滴吐出が行われなければ空吐出動作を行うようにしている。これは、乾燥し易さはインクの色の種類によって異なり、本実施形態では、ブラック（Ｋ）インクはカラー（Ｃ、Ｍ、Ｙ）インクよりも乾燥し易いことによるものである。これによって、空吐出に伴う無駄なインク消費を低減することができる。
【００６１】
また、インクの乾燥度合は環境条件（環境温度、環境湿度）によって変化するので、例えば環境湿度が低いほど乾燥し易いので、図９に示すように、空吐出動作を行うインク消費量の設定値は環境湿度が高くなるほど小さくする。この場合のインク消費量の設定値はテーブルなどで主制御部２０１を構成するメモリ内に保存しておき、環境センサ２２８の検出結果に基づいて基準となるインク消費量の設定値を読み出して、カウント値と比較するようにすればよい。
【００６２】
次に、本発明の第２実施形態について図１０のフロー図を参照して説明する。
印刷開始でこの制御処理はエントリされ、記録ヘッド３４の各ノズル列毎に（この例は、異なる色毎になる。）、インク消費量をカウントする。消費量のカウントは記録ヘッド３４から吐出する液滴の滴数をカウントして行う。
【００６３】
そして、印刷が終了したときに、第１ノズル列のインク消費量が予め定めた設定値以下か否かを判別して、消費量が設定値以下であれば当該ノズル列に対して空吐出動作を行うことを確定するとともに、カウントしたインク消費量に応じた空吐出滴数（滴量）を設定する。ここで、空吐出滴量は、（設定値−消費量）を行って設定するが、消費量は吐出滴数でカウントしているので、設定値も滴数となり、したがって、空吐出滴量は空吐出滴数で設定する。
【００６４】
次いで、図示を一部省略しているが、第２ノズル列、第３ノズル列、…第ｎノズル列（本実施形態では第４ノズル列）まで同様の処理を行ない、空吐出動作を行うノズル列を確定するとともに、カウントしたインク消費量に応じた空吐出滴数（滴量）を設定する。
【００６５】
その後、確定したすべてのノズル列のノズルについて、それぞれについて設定した空吐出滴数（滴量）で、画像形成に寄与しない液滴を吐出させる空吐出動作を実施し、キャップ部材８２にてキャッピングする。
【００６６】
このように、画像形成中の液体消費量に応じた空吐出滴数（空吐出滴量）で空吐出動作を行うことによって、より効果的に無駄な液体消費を低減しつつ空吐出を行うことができる。
【００６７】
次に、本発明の第３実施形態について図１１のフロー図を参照して説明する。
上記各実施形態ではノズル列毎に消費量を見てノズル列単位で空吐出動作を行うようにしていたが、この第３実施形態ではノズル毎に消費量を見てノズル単位で空吐出動作を行うようにしている。
【００６８】
つまり、印刷開始でこの制御処理はエントリされ、記録ヘッド３４の各ノズル毎にインク消費量をカウントする。消費量のカウントは記録ヘッド３４のノズルから吐出する液滴の滴数をカウントして行う。なお、記録ヘッド３４は、第１ないし第ｎノズル列までｎ個のノズル列を有し、各ノズル列は、第１ノズルから第ｍノズルまでｍ個のノズルを有しているものとする。
【００６９】
そして、印刷が終了したときに、図示を一部省略しているが、第１ノズル列ないし第ｎノズル列の第１ノズルないし第ｎノズルについて、それぞれインク消費量が予め定めた設定値以下か否かを判別して、消費量が設定値以下であれば当該ノズルに対して空吐出動作を行うことを確定するとともに、カウントしたインク消費量に応じた空吐出滴数（滴量）を、（設定値−消費量）の演算を行って算出して設定する。
【００７０】
その後、確定したすべてのノズルについて、それぞれについて設定した空吐出滴数（滴量）で、画像形成に寄与しない液滴を吐出させる空吐出動作を実施し、キャップ部材８２にてキャッピングする。
【００７１】
このようにノズル毎に空吐出動作を行うか否かを判別し、空吐出動作時の空吐出滴数を設定するようにすることで、一層無駄な液体消費を低減しつつ空吐出を行うことができる。
【００７２】
なお、また、上記実施形態では本発明に係る画像形成装置としてプリンタ構成で説明したが、これに限るものではなく、例えば、プリンタ／ファックス／コピア複合機などの画像形成装置に適用することができる。また、インク以外の液体、記録液や定着処理液などを用いる画像形成装置にも適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明に係る画像形成装置の機構部の概略を示す構成図である。
【図２】同機構部の要部平面説明図である。
【図３】同画像形成装置の記録ヘッドを構成する液体吐出ヘッドの一例を示す液室長手方向に沿う断面説明図である。
【図４】同ヘッドの液室短手方向に沿う断面説明図である。
【図５】同画像形成装置の制御部の概要を説明するブロック説明図である。
【図６】同画像形成装置に適用した本発明の第１実施形態の説明に供するフロー図である。
【図７】印刷終了後空吐出を行う場合と行わない場合の説明に供する説明図である。
【図８】インクの色とインク消費量設定値との関係の一例の説明に供する説明図である。
【図９】環境湿度とインク消費量設定値との関係の一例の説明に供する説明図である。
【図１０】同画像形成装置に適用した本発明の第２実施形態の説明に供するフロー図である。
【図１１】同画像形成装置に適用した本発明の第３実施形態の説明に供するフロー図である。
【符号の説明】
【００７４】
１０…インクカートリッジ
３３…キャリッジ
３４…記録ヘッド
８４…空吐出受け
２０１…主制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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