(57)【要約】【課題】記録紙を循環搬送して複数の印刷色を重ね印刷することによりカラー画像を印刷するプリンタの装置の形状を小型化する。【解決手段】プリンタ本体２と本体カバー３とで構成されるプリンタ筐体１の内部に多色インクリボン６０を保持したリボンカセット５０の収容部６が設けられる。収容部６にリボンカセット５０が装着された状態において、リボンカセット５０と収容部６の内壁との間の隙間に環状の搬送路１２が形成される。この搬送路１２に沿って記録紙３０を循環搬送する搬送ローラ１０ａ、１０ｂ、１１ａ、１１ｂが設けられるとともに、搬送路１２の内側にサーマルヘッド７が配置される。サーマルヘッド７が駆動され記録紙３０が搬送路１２を循環搬送される毎に、リボンカセット５０に保持された多色インクリボン６０の異なる印刷色のインクによって順次重ね印刷される。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録紙が搬送される環状の経路に形成された搬送路と、
記録面を前記搬送路の内側に向けた状態にした前記記録紙を前記搬送路の一方向に複数回循環搬送させる搬送手段と、
前記搬送路の内側に配置されたサーマルヘッドを備え、該サーマルヘッドを駆動して前記搬送手段による前記記録紙の複数回の各循環搬送毎に、前記搬送路の内側を向いて搬送される前記記録紙の記録面に異なる印刷色の印刷を行う印刷手段と、
を備えたことを特徴とするプリンタ。
【請求項２】
前記サーマルヘッドにより記録紙に熱転写を行うための多色インクリボンを保持したリボンカセットが着脱可能に収容される収容部をプリンタ筐体に備え、
前記搬送路は、前記収容部に前記リボンカセットが収容された状態において、前記リボンカセットのハウジングと該ハウジングを囲む前記収容部の内壁との間に環状に形成される間隙によって構成されることを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項３】
前記サーマルヘッドは、加熱温度に応じて異なる色に発色する複数の発色層を設けた記録紙の前記発色層を発色させて印刷を行うものであり、
更に、前記印刷手段は、前記サーマルヘッドによって発色された前記記録紙の発色層のうちの少なくとも所定の発色層を光定着する光定着器を前記搬送路の内側に備えたことを特徴とする請求項１に記載のプリンタ。
【請求項４】
前記搬送路は、第１の記録紙を搬送するための第１の搬送路と、前記第１の記録紙とは少なくとも搬送方向の長さが異なる第２の記録紙を搬送するための前記第１の搬送路とは長さが異なる第２の搬送路とを備えて構成され、
前記第１の搬送路と前記第２の搬送路とを選択的に切り換える切換手段を更に備えたことを特徴とする請求項１又は３に記載のプリンタ。
【請求項５】
更に印刷すべき記録紙が前記第１の記録紙か又は前記第２の記録紙かを判別する判別手段を備え、
前記切換手段は、前記判別手段の判別結果に応じて前記第１の搬送路と前記第２の搬送路とを切り換えることを特徴とする請求項４に記載のプリンタ。
【請求項６】
前記搬送手段は、前記搬送路に設けられた記録紙を挟み込んで送る一対のローラを備え、該一対のローラは、駆動源によって回転駆動され前記記録紙の前記記録面と反対面に当接する駆動ローラと、該駆動ローラの回転に伴って回転し前記記録紙の前記記録面に当接する従動ローラとを備えていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれかに記載のプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷色でカラー画像を印刷するプリンタに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、複数の印刷色のインクを保持する多色インクリボンを用いて複数色のインクを重ねて熱転写することによりカラー画像を印刷するプリンタとして種々の方式のものが存在する。例えば、特開平１０−１８１１２２号公報に示す第１の方式では、記録紙を搬送しつつ多色インクリボンの１つの印刷色のインクの熱転写を行い、その印刷が終了すると記録紙を印刷開始位置まで逆搬送し、これを繰り返すことにより複数のインクを重ねて印刷する。また、特開平１０−４４５５６号公報に示す第２の方式では、記録紙を外周に巻き付けたプラテンドラムを回転させ、記録紙の印刷開始位置がプラテンドラムの外周に設けたサーマルヘッドの位置を超える毎に多色インクリボンの複数色のインクにより順次重ね印刷を行うものである。また、特開平８−３１００６７号公報に示す第３の方式では、サーマルヘッドが配置される印刷位置を経由する環状の循環路を設け、この循環路に記録紙を循環させつつ記録紙が印刷位置を超える毎に多色インクリボンの複数の各印刷色のインクにより順次重ね印刷を行うものである。
【０００３】
なお、上記各方式のプリンタでは多色インクリボンを用いて記録紙の記録面にインクを熱転写するものであるが、多色インクリボンを用いずに記録面に加熱温度によってイエロー、マゼンタ及びシアンの各色に発色する発色層が設けられた感熱記録紙を用いる場合でもよい。
【特許文献１】特開平１０−１８１１２２号公報
【特許文献２】特開平１０−４４５５６号公報
【特許文献３】特開平８−３１００６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記第１の方式に係るプリンタでは、異なる印刷色の印刷毎に記録紙を印刷開始位置に逆搬送する必要があり印刷完了までに比較的長い時間を要するという問題がある。また、上記第２の方式に係るプリンタでは、プラテンドラムの外周に記録紙を巻き付けるために、記録紙の長さに対応する外周を有するプラテンドラムの表面を精度よく仕上げる必要があり、また記録紙の端部をプラテンドラムに固定するクランプを必要とし、構造が複雑となる問題がある。また記録紙の端部をクランプすることから写真画像を印刷する場合にそのクランプ部分が邪魔になって記録紙の前面に印刷することができないという問題もある。
【０００５】
その点、上記第３の方式に係るプリンタでは、上記第１の方式のように記録紙を往復搬送することがないため、印刷時間を短縮することができ、また上記第２の方式のように、記録紙の長さに対応する外周の長さを有するプラテンドラムを設けたり、クランプ構造を設けたりする必要がないため構造がより簡単になる利点がある。
【０００６】
しかしながら、上記第３の方式に係る特許文献３のプリンタでは、記録面を循環路の外側向きにして循環搬送される記録紙に対して循環路の外側に配置されたサーマルヘッドにより印刷を行うものであり、記録紙の循環路の外側にサーマルヘッドが配置され、あるいはインクリボンを収容したリボンカセットや使用済のインクリボンを巻き取るリボン巻取軸などが記録紙の循環路の外側に配置されることになり、プリンタの形状が大きくなるという問題がある。
【０００７】
本発明は、前記従来の問題点を解決するものであり、記録紙を循環搬送して複数の印刷色を重ね印刷することによりカラー画像を印刷するプリンタにおいて、装置の形状を小型化することができるプリンタを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１の発明は、記録紙が搬送される環状の経路に形成された搬送路と、記録面を前記搬送路の内側に向けた状態にした前記記録紙を前記搬送路の一方向に複数回循環搬送させる搬送手段と、前記搬送路の内側に配置されたサーマルヘッドを備え、該サーマルヘッドを駆動して前記搬送手段による前記記録紙の複数回の各循環搬送毎に、前記搬送路の内側を向いて搬送される前記記録紙の記録面に異なる印刷色の印刷を行う印刷手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
また、請求項２の発明は、前記サーマルヘッドにより記録紙に熱転写を行うための多色インクリボンを保持したリボンカセットが着脱可能に収容される収容部をプリンタ筐体に備え、前記搬送路は、前記収容部に前記リボンカセットが収容された状態において、前記リボンカセットのハウジングと該ハウジングを囲む前記収容部の内壁との間に環状に形成される間隙によって構成されることを特徴とする。
【００１０】
また、請求項３の発明は、前記サーマルヘッドは、加熱温度に応じて異なる色に発色する複数の発色層を設けた記録紙の前記発色層を発色させて印刷を行うものであり、更に、前記印刷手段は、前記サーマルヘッドによって発色された前記記録紙の発色層のうちの少なくとも所定の発色層を光定着する光定着器を前記搬送路の内側に備えたことを特徴とする。
【００１１】
また、請求項４の発明は、前記搬送路が、第１の記録紙を搬送するための第１の搬送路と、前記第１の記録紙とは少なくとも搬送方向の長さが異なる第２の記録紙を搬送するための前記第１の搬送路とは長さが異なる第２の搬送路とを備えて構成され、前記第１の環状搬送路と前記第２の環状搬送路とを選択的に切り換える切換手段を更に備えたことを特徴とする。
【００１２】
また、請求項５の発明は、更に印刷すべき記録紙が前記第１の記録紙か又は前記第２の記録紙かを判別する判別手段を備え、前記切換手段は、前記判別手段の判別結果に応じて前記第１の搬送路と前記第２の搬送路とを切り換えることを特徴とする。
【００１３】
また、請求項６の発明は、前記搬送手段が、前記搬送路に設けられた記録紙を挟み込んで送る一対のローラを備え、該一対のローラは、駆動源によって回転駆動され前記記録紙の前記記録面と反対面に当接する駆動ローラと、該駆動ローラの回転に伴って回転し前記記録紙の前記記録面に当接する従動ローラとを備えていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、記録紙が循環搬送される搬送路の内側のスペースを利用してそこにサーマルヘッドを配置したため、記録紙を循環搬送して複数の印刷色を重ね印刷することによりカラー画像を印刷するプリンタにおいて、装置の形状を小型化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態を説明する。図１は本発明の第１の実施形態に係るプリンタの外観斜視図、図２はそのプリンタの概略構成を示す断面図である。このプリンタは、例えば、はがきやＬ版サイズの写真用紙（記録紙）を循環経路内で複数回循環させ、１回の循環毎に多色インクリボンの各印刷色のインクを順次重ね印刷してカラー画像の印刷を行う熱転写プリンタである。図１に示すように、プリンタはプリンタ本体２と本体カバー３とで構成されるプリンタ筐体１を備えている。プリンタ筐体１の側面には、カセット挿入口４が設けられ、このカセット挿入口４から多色インクリボン６０を保持したリボンカセット５０が着脱自在にプリンタ筐体１内に装着可能になっている。５はプリンタに記録紙を供給するための給紙トレイである。
【００１６】
プリンタ本体２と本体カバー３とで構成されるプリンタ筐体１の内部には収容部６が備えられており、この収容部６にカセット挿入口４から挿入されるリボンカセット５０が収容される。収容部６には、記録紙３０に印刷を行うためのサーマルヘッド７及びプラテンローラ８が設けられ、熱転写に使用されたインクリボン６０を巻き取るためのリボン巻取軸９が設けられている。また、記録紙３０の搬送を行う一対の第１の搬送ローラ１０ａ、１０ｂ及び一対の第２の搬送ローラ１１ａ、１１ｂが設けられている。１０ａ、１１ａはモータにより駆動される駆動ローラであり、１０ｂ、１１ｂは従動ローラである。
【００１７】
リボンカセット５０がプリンタ筐体１の収容部６に収容された状態において、プリンタ筐体１内には、リボンカセット５０のハウジング５１とそれを取り囲む収容部６の内壁（プリンタ筐体１の内壁）との間に記録紙３０を循環搬送するための環状の搬送路１２が形成されるようになっている。このプリンタでは、はがきやＬ版サイズの記録紙に印刷を行うように設計されており、搬送路１２の長さは、はがきやＬ版サイズの用紙の長辺の長さより若干長い程度とされている。
【００１８】
環状の搬送路１２の内側には、サーマルヘッド７がアップ・ダウン可能（プラテンローラ８に対して接離可能）に配置されると共に、リボン巻取軸９が配置されている。また、環状の搬送路１２に沿ってサーマルヘッド７とプラテンローラ８が対向して配置され、第１及び第２の搬送ローラ１０ａ、１０ｂ、１１ａ、１１ｂが配置されている。プラテンローラ８及び第１及び第２の搬送ローラ１０ａ、１０ｂ、１１ａ、１１ｂは不図示のステップモータ（図８の符号８６で示すステップモータ）によって回転駆動され、また、サーマルヘッド７は不図示のモータ（図８の符号８８で示すＤＣモータ）の正逆転駆動によってプラテンローラ８に対してアップ・ダウンする。また、リボン巻取軸９は不図示のモータ（図８の符号９０で示すＤＣモータ）によって駆動される。
【００１９】
また、搬送路１２には記録紙３０の先端を検出する記録紙センサ１３が設けられており、多色インクリボン６０の移動経路には多色インクリボン６０の各インク色の頭出しマークの検出を行うリボンセンサ１４が設けられている。
【００２０】
また、プリンタ筐体１に設けられる給紙口１５の近傍に給紙トレイ５が設けられている。給紙口１５に臨む給紙トレイ５の端部には、給紙トレイ５に重ねて収容された記録紙３０を１枚ずつ分離するための分離爪１６が設けられ、給紙トレイ５に収容された記録紙３０を上方に持ち上げる給紙レバー１７が設けられている。給紙トレイ５の上部には、分離爪１６によって分離される記録紙３０を給紙口１５からプリンタ筐体１の内部に送り出すピックアップローラ１８が設けられている。給紙レバー１７は、印刷開始時に図示しないモータ（図８の符号９２で示すＤＣモータ）の駆動によって給紙トレイ５に収容された記録紙３０の先端部を上方に持ち上げてピックアップローラ１８に当接させる一方、ピックアップローラ１８が前記ＤＣモータによって回転駆動される。
【００２１】
また、プリンタ筐体１の給紙口１５と反対側には排紙口１９が設けられ、その排紙口１９にはソレノイド２０によって駆動される排紙口ゲート２１が設けられている。この排紙口ゲート２１は、記録紙３０への印刷時には排紙口１９を塞ぐ位置に保持されて搬送路１２の外側の内壁の一部分を形成し、記録紙３０の排紙時にソレノイド２０の駆動により排紙口１９を開放する位置に移動されて記録紙３０を排紙口１９から装置外に排出できるようにしている。
【００２２】
図示を省略しているが、プリンタ筐体１の前記カセット挿入口４が設けられる側部と反対側の側部には、サーマルヘッド７をアップ・ダウンするヘッド移動機構、プラテンローラ８、リボン巻取軸９、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの回転駆動機構が設けられている。
【００２３】
また、リボンカセット５０はハウジング５１を備え、このハウジング５１は、未使用リボン収容部５２と使用済リボン収容部５３を備えるとともに、その両収容部の間にサーマルヘッド７が配置されるヘッド配置部５４を備え、未使用リボン収容部５２と使用済リボン収容部５３の端部に両収容部を接続する接続部５５を備えている。未使用リボン収容部５２の内部にはリボン供給コア５６が回転自在にして設けられ、このリボン供給コア５６に未使用の多色インクリボン６０が巻回されている。使用済リボン収容部５３の内部にはリボン巻取軸９に係合するリボン巻取コア５７が回転自在に設けられ、リボン巻取軸９の回転駆動によりリボン巻取コア５７に使用済の多色インクリボン６０が巻き取られる。
【００２４】
図３に図示するように、リボンカセット５０に収容される多色インクリボン６０は、イエロー（Ｙ）６１、マゼンタ（Ｍ）６２、シアン（Ｃ）６３の各色のインク層及びオーバーコートのためのインク層（ＯＰ）６４が面順次に繰り返し設けられ、各インク層の先頭位置には頭出しマーク６５ａ、６５ｂ、６５ｃ、６５ｄが設けられている。
【００２５】
図４は、プリンタの電子回路のブロック図を示している。同図に示すように、このプリンタの電子回路には、ＣＰＵからなる制御部８０が備えられ、この制御部８０には、印刷処理を行うためのプログラムを記憶したＲＯＭ８１、外部装置１００から転送される印刷データを記憶するとともに印刷処理に必要なデータを記憶するＲＡＭ８２が接続される他、サーマルヘッド７を印刷データに応じて発熱駆動する駆動回路８３、排紙口１９に設けられる排紙口ゲート２１を開閉するためのソレノイド２０の駆動回路８４、プラテンローラ８及び搬送ローラ１０ａ、１１ａを駆動するためのステップモータ８６の駆動回路８５、サーマルヘッド７をプラテンローラ８に対してアップ・ダウンするためのＤＣモータ８８の駆動回路８７、リボン巻取軸９を駆動するＤＣモータ９０の駆動回路８９、ピックアップローラ１８及び給紙レバー１７を駆動するためのＤＣモータ９２の駆動回路９１が接続されている。また、制御部８０は、Ｉ／Ｆ回路９３を介して外部装置１００に接続され、外部装置１００からＩ／Ｆ回路９３を介して印刷データの転送を受ける。また、制御部８０には、記録紙３０の先端を検出するための記録紙センサ１３、インクリボン６０に付された頭出しマーク６５ａ、６５ｂ、６５ｃ、６５ｄを検出するリボンセンサ１４も接続されている。
【００２６】
次に、プリンタの印刷動作について説明する。図５はプリンタの印刷処理を示すフローチャート、図６Ａ〜図６Ｆはプリンタの印刷動作を順に示す説明図である。パーソナルコンピュータなどの外部装置１００において、そこに格納されているカラー写真画像の印刷を指示すると、外部装置１００によって印刷を指示されたカラー写真画像のイエロー、マゼンタ及びシアンの各印刷データが生成され、それらの印刷データがＩ／Ｆ回路９３を介してプリンタに転送される。外部装置１００から転送された印刷データはＲＡＭ８２の印刷データのメモリ領域に格納されるとともに、図５のフローチャートに示す印刷処理が行われる。
【００２７】
まず、多色インクリボン６０のイエローインク６１の頭出しが行われる（ステップＳ１）。図６Ａは多色インクリボン６０のイエローインク６１の頭出しの状態を示している。このイエローインクの頭出しでは、サーマルヘッド７がプラテンローラ８から開離した状態で、ＤＣモータ９０によりリボン巻取軸９が駆動されてリボン送りがなされる。リボンセンサ１４によってイエローインク６１の頭出しマーク６５ａが検出されると、ＤＣモータ９０が停止されイエローインク６１の頭出しが終了する。
【００２８】
イエローインクの頭出しが終了すると、次に給紙トレイ５からプリンタに対して記録紙３０の給紙が行われる（ステップＳ２）。図６Ｂは記録紙３０のプリンタへの給紙の状態を示している。ＤＣモータ９２が正転駆動され、これによりピックアップローラ１８が紙送り方向に回転される一方、給紙レバー１７が記録紙３０を持ち上げるように移動し最上部の記録紙３０をピックアップローラ１８に当接させることにより、その記録紙３０が分離爪１６で分離されてプリンタに向けて繰り出される。給紙が終了すると、ＤＣモータ９２は逆転駆動され給紙レバー１７は元の位置に復帰する。ＤＣモータ９２とピックアップローラ１８の間の駆動伝達機構にはワンウエイクラッチが介挿されており、ＤＣモータ９２の逆転駆動はピックアップローラ１８には伝達されない。
【００２９】
記録紙３０の給紙が開始されると、記録紙３０を搬送路１２の一方向に搬送するべく、ステップモータ８６が駆動されてプラテンローラ８及び搬送ローラ１０ａ、１１ａが回転駆動され、記録紙３０が搬送路１２のサーマルヘッド７の位置に向けて搬送される。そして、記録紙３０の先端がサーマルヘッド７の上流側に設けた記録紙センサ１３の位置に到達し、記録紙センサ１３によって検出されると、その検出情報に基づいて印刷が開始される。この印刷時には、ステップモータ８６によってプラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａが駆動されて記録紙３０が環状の搬送路１２の一方向に沿って搬送され、サーマルヘッド７が駆動されてイエローの色インクを用いてイエローの印刷データの印刷が行われる（ステップＳ３）。図６Ｃは記録紙センサ１３による記録紙３０の先端検出及びそれに続く印刷動作の状態を示している。図６Ｄは１色（例えば、イエロー）の印刷データの印刷動作が終了した状態を示している。
【００３０】
イエロー印刷が終了すると、インクリボン６０のマゼンタ６２の色インクの頭出しが行われる（ステップＳ４）。この場合も、ＤＣモータ８８の逆転駆動によりサーマルヘッド７をプラテンローラ８から開離し、ＤＣモータ９０によりリボン巻取軸９が駆動されてリボン送りがなされる。リボンセンサ１４によってマゼンタインク６２の頭出しマーク６５ｂが検出されると、ＤＣモータ９０が停止されマゼンタインク６２の頭出しが終了する。
【００３１】
マゼンタの色インクの頭出しが終了し、記録紙センサ１３により記録紙３０の先端が検出されると、プラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの駆動により記録紙３０が環状の搬送路１２の一方向に沿って搬送され、サーマルヘッド７が駆動されマゼンタの色インクを用いてマゼンタの印刷データの重ね印刷が行われる（ステップＳ５）。図６Ｅはマゼンタの色インクの頭出しと記録紙３０の先端検出の状態を示している。
【００３２】
マゼンタの印刷データの印刷が終了すると、同様にして、シアンの色インク６３の頭出しが行われ（ステップＳ６）、シアンの色インク６３を用いてサーマルヘッド７が駆動されてシアンの印刷データの印刷が行われる（ステップＳ７）。
【００３３】
シアンの印刷が終了すると、ソレノイド２０が駆動されて排紙口ゲート２１が開かれる（ステップＳ８）。そして、オーバーコートインク６４の頭出しが行われ（ステップＳ９）、オーバーコートインク６４の頭出しの後、サーマルヘッド７が駆動されて頭出しされたオーバーコートインク６４が記録紙３０の重ね印刷された記録面上の全面に転写される。オーバーコートインク６４の印刷が行われた記録紙３０は、プラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの駆動により搬送路１２の経路から外れて開放された排紙口１９から装置外に向けて排出される（ステップＳ１０）。図６Ｆはオーバーコートインク６４の転写の様子を示している。
【００３４】
このような第１の実施の形態のプリンタによれば、搬送路１２の内側にサーマルヘッド７を配置し、またリボンカセット５０及びリボン巻取軸９を搬送路１２の内側に配置したため、搬送路１２の内側のスペースを有効に利用してプリンタを小型化することができる。
【００３５】
また、記録紙３０が循環搬送される搬送路１２をプリンタ筐体１の内部に設けた収容部６の内壁とその収容部６に収容されたリボンカセット５０の隙間によって形成したので、プリンタ筐体１の収容部６にリボンカセット５０を装着するだけで搬送路１２を形成することができ、プリンタの構造を簡単にすることができる。
【００３６】
また、記録紙３０は記録面を搬送路１２の内側に向け、記録面の裏面側を搬送路１２の外側に向けて搬送するようにしたことにより、記録面を内側にして曲げられた状態で環状の搬送路１２の中を巡回する記録紙３０は、その弾性によって元に復元するべく搬送路１２の外側に向けて広がろうとするため、搬送路１２の内側を向いた記録面が搬送路１２の内壁と接触しにくく、記録面が搬送路１２に擦れて傷が生じるなどの不都合をなくすることができる。また、記録紙３０の記録面の裏面側にモータで駆動される駆動ローラである搬送ローラ１０ａ、１１ａが当接し、記録紙３０の記録面には従動ローラである搬送ローラ１０ｂ、１１ｂが当接するようにして、記録面の裏面側に搬送の駆動力が加わるように構成したため、この点でも記録紙３０の記録面を傷つける虞をなくすることができる。
【００３７】
次に、図７は第２の実施形態に係るプリンタの概略構成の断面図を示している。この第２の実施形態に係るプリンタは搬送経路の長さの異なる２つの搬送路を備えて構成されている点で第１の実施形態に係るプリンタと相違している。この搬送路の構成が異なる点を除けば第１の実施形態のプリンタと構成が同一であり、同様に印刷動作が行われる。すなわち、図７に示すプリンタは、例えば、はがきやＬ版サイズの写真用紙（第１の記録紙とする）の印刷の際の循環経路に用いる第１の搬送路１２ａと、例えば、２Ｌ版サイズの写真用紙（第２の記録紙とする）の印刷の際の循環経路に用いる第２の搬送路１２ｂを備えている。６７は第１の搬送路１２ａと第２の搬送路１２ｂの分岐点に設けた切換板であり、不図示の切換レバーの操作あるいはソレノイドなどの駆動源により軸６８を中心に回動して記録紙３０の搬送経路を２つの搬送路のいずれかに切り換えるようにしている。なお、図７中で第１の実施形態のプリンタと同一の構成については同一の符号を付してその説明を省略する。
【００３８】
この第２の実施形態のプリンタでは、第１の搬送路１２ａは第１の実施形態の場合の搬送路１２と同等の循環経路の長さを有し、第２の搬送路１２ｂは第１の搬送路１２ａの略２倍の循環経路の長さを有しており、第２の搬送路１２ｂを使用することで第１の搬送路１２ａを使用した場合の略２倍の長さの記録紙に印刷を行うことができるようになっている。すなわち、前記第１の記録紙に印刷する場合には、操作者の切換操作により切換板６７を第１の搬送路１２ａ側に切り換え、第１の搬送路１２ａ内に前記第１の記録紙を循環搬送させつつ多色インクリボン６０を用いてカラー画像の印刷を行い、前記第２の記録紙に印刷する場合には、操作者の切換操作により切換板６７を第２の搬送路１２ｂ側に切り換え、第２の搬送路１２ｂ内に前記第２の記録紙を循環搬送させつつ多色インクリボン６０を用いてカラー画像の印刷を行う。また、第１の記録紙及び第２の記録紙にその種類に応じたマークを設ける一方、プリンタにはマークを検出するセンサを設けておき、第１の記録紙又は第２の記録紙が給紙トレイからプリンタに給紙される際に、それらの記録紙に付されたマークをセンサにより検出し、その検出信号により制御部において第１の記録紙と第２の記録紙を判別し、その判別結果により切換板６７を切り換えて第１の搬送路１２ａ又は第２の搬送路１２ｂを自動的に選択するようにしてもよい。
【００３９】
この第２の実施形態のプリンタによれば、記録紙の搬送方向の長さに対応した長さを有する搬送路を備え、すなわち前記第１の記録紙に対応する前記第１の搬送路と前記第２の記録紙に対応する前記第２の搬送路とを備え、印刷する記録紙の長さ（搬送方向の長さ）に応じて搬送路を切り換えるようにすることができるため、記録紙の長さが搬送路の長さに比べて著しく短いために記録紙の循環搬送に無駄な時間を費やして印刷時間を多く必要としたり、あるいは記録紙の長さが搬送路より長いために循環搬送する記録紙が重なりを生じて印刷ができないなどの不都合を解消することができる。また、この第２の実施形態のプリンタは、前記第１の実施形態のプリンタと基本構成は同一であるため、前記第１の実施形態のプリンタと同様の効果が得られる。
【００４０】
次に、第３の実施形態に係るプリンタについて説明する。図８は第３の実施形態に係るプリンタの概略構成の断面図を示している。また、図９はそのプリンタで使用する記録紙の説明図であり、図１０はその記録紙の各発色層の発色濃度と熱エネルギーとの関係を示す図である。第１の実施形態のプリンタは、多色インクリボンを使用してサーマルヘッドにより多色インクリボンの各色インクを記録紙に順次熱転写するものであったが、この第３の実施形態のプリンタは、イエロー、マゼンタ及びシアンの発色層を有する記録紙を使用し、サーマルヘッドにより各色層を熱発色させてカラー画像の印刷を行うものである。
【００４１】
図９に示すように、第３の実施形態のプリンタで使用する記録紙４０は、例えば、特開平１１−９１１７０号公報に開示されているような感熱光応答性記録紙であり、イエロー層４１、マゼンタ層４２、及びシアン層４３の３層の感熱発色層がシート状の支持基材４４の上に均等に積層され、それらの上（イエロー層４１の上）に耐熱保護層４５が被着して形成されている。上記のイエロー層４１、マゼンタ層４２、及びシアン層４３の感熱発色層は、主要発色素材が熱応答性の微小カプセルに内包され、これらが他の成分と共に繋ぎ剤中に分散されて形成されている。この熱応答性の微小カプセルは、熱エネルギーにより三原色の発色を制御するために、図１０に示すように、熱感度はイエロー（Ｙ）層が最も高く（つまり最も低い温度で発色する）、マゼンタ（Ｍ）層、シアン（Ｃ）層と順次熱感度が低くなるように設計されている。これにより、イエロー、マゼンタ、シアンを別々の熱エネルギーで記録することができるようになっている。但しこのように各層に熱感度差を設けたままでは、高エネルギーは必ず低エネルギーを通過するから、例えばマゼンタのみを発色させようとしてもイエローも発色してしまい所望の色を得ることはできない。この不都合を防止するため、上の２層には、夫々の発色後に次の色の発色熱エネルギーで発色しないよう、特定の波長の光で発色性が停止するように、つまり発色が定着するように、他の成分が混在して分散されている。
【００４２】
図８は図９に示す記録紙４０に印刷を行うプリンタであり、サーマルヘッド７の加熱による熱記録を行うことでは第１の実施形態のプリンタと同じであるが、発色層を光定着する光定着ユニット７０を備えて構成した点で第１の実施形態のプリンタとは相違している。図８に図示のように、プリンタ筐体１の内部には収容部６ａを備え、その収容部６ａに光定着ユニット（光定着器）７０が配置されている。この光定着ユニット７０は、Ｙ定着用光源収容部７２とＭ定着用光源収容部７３とを有するとともに、その両収容部間にサーマルヘッド７が配置されるヘッド配置部７４を有するハウジング７１を備えている。Ｙ定着用光源収容部７２の内部には記録紙４０のイエロー層４１の発色を定着させるためのランプ７５が設けられ、Ｍ定着用光源収容部７３の内部には記録紙４０のマゼンタ層４２の発色を定着させるためのランプ７６が設けられている。Ｙ定着用光源収容部７２及びＭ定着用光源収容部７３には窓部７７、７８が設けられるとともに、その窓部７７、７８を除く部分が遮光されており、窓部７７、７８を通してランプ７５、７６の光が光定着ユニット７０のハウジング７１の外側とプリンタ筐体１の収容部６ａの内壁の間に形成される環状の搬送路１２に向けて照射可能になっている。
【００４３】
この第３の実施形態のプリンタも第１の実施形態のプリンタと同様に、プリンタ筐体１の内部に形成される環状の搬送路１２の内側にサーマルヘッド７が設けられている。また搬送路１２の内側には光定着ユニット７０も設けられている。
【００４４】
図１１は、第３の実施形態のプリンタの電子回路のブロック図である。図示のように、制御部８０は駆動回路９５を介して光定着ユニット７０のランプ７５、７６を所定のタイミングで点灯する。なお、図１１と図４における図中の同一符号は同一の構成を示している。
【００４５】
図１２は第３の実施形態のプリンタによる印刷処理のフローチャートを示している。外部装置１００において、そこに格納されている写真画像の印刷を指示すると、外部装置１００によって写真画像のイエロー、マゼンタ及びシアンの各印刷データが生成され、それらの印刷データがＩ／Ｆ回路９３を介してプリンタに転送される。外部装置１００から転送された印刷データはＲＡＭ８２の印刷データのメモリ領域に格納されるとともに、図１２のフローチャートに示す印刷処理が行われる。
【００４６】
まず、給紙トレイ５からプリンタに対して記録紙４０の給紙が行われる（ステップＳ１０１）。ＤＣモータ９２が正転駆動され、これによりピックアップローラ１８が紙送り方向に回転される一方、給紙レバー１７が記録紙４０を持ち上げるように移動し最上部の記録紙３０をピックアップローラ１８に当接させることにより、その記録紙４０が分離されてプリンタに向けて繰り出される。給紙が終了すると、ＤＣモータ９２は逆転駆動され給紙レバー１７は元の位置に復帰する。ＤＣモータ９２とピックアップローラ１８の間の駆動伝達機構にはワンウエイクラッチが介挿されており、ＤＣモータ９２の逆転駆動はピックアップローラ１８には伝達されない。
【００４７】
ステップモータ８６が駆動されてプラテンローラ８及び搬送ローラ１０ａ、１１ａが回転駆動され、記録紙４０が搬送路１２のサーマルヘッド７の位置に向けて搬送される。そして、記録紙４０の先端が記録紙センサ１３によって検出されると、その検出情報に基づいて印刷が開始される。この印刷時には、ステップモータ８６によってプラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの駆動により記録紙４０が環状の搬送路１２の一方向に沿って搬送され、サーマルヘッド７が駆動されてイエローの印刷データによって記録紙４０のイエロー層４１が発色される。また、サーマルヘッド７に対して記録紙搬送方向の下流側に設けられた光定着ユニット７０のランプ７５が点灯され、記録紙４０のイエロー層４１の定着が行われる（ステップＳ１０２）。
【００４８】
このイエロー層４１の発色及び定着が終了し、搬送路１２を周回した記録紙４０の先端が記録紙センサ１３によって再度検出されると、その検出情報に基づいてマゼンタの印刷が開始される。この印刷時には、ステップモータ８６によってプラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの駆動により記録紙４０が環状の搬送路１２の一方向に沿って搬送され、サーマルヘッド７が駆動されてマゼンタの印刷データによって記録紙４０のマゼンタ層４２が発色される。また、サーマルヘッド７に対して記録紙搬送方向の下流側に設けられた光定着ユニット７０のランプ７６が点灯され、記録紙４０のマゼンタ層４２の定着が行われる（ステップＳ１０３）。
【００４９】
マゼンタ層４２の発色及び定着が終了すると、排紙口ゲートが開けられる（ステップＳ１０４）。そして、搬送路１２を周回した記録紙４０の先端が記録紙センサ１３によって再々度検出されると、そのシアンの印刷データに基づいてサーマルヘッド７が駆動され記録紙４０のシアン層４３の発色が行われる。このシアン層４３への印刷が行われた記録紙４０は、プラテンローラ８、第１の搬送ローラ１０ａ及び第２の搬送ローラ１１ａの駆動により搬送路１２の搬送経路から外れて開放されている排紙口１９から装置外に向けて排出される（ステップＳ１０５）。
【００５０】
したがって、この第３の実施形態のプリンタによれば、搬送路１２の内側にサーマルヘッド７及び光定着器７０を配置したため、搬送路１２の内側のスペースを有効に利用してプリンタを小型化することができる。
【００５１】
また、記録紙４０は記録面を搬送路１２の内側に向け、記録面の裏面側を搬送路１２の外側に向けて搬送することにより、記録面を内側にして曲げられた状態で環状の搬送路１２の中を巡回する記録紙４０は、その弾性によって元に復元するべく搬送路１２の外側に向けて広がろうとするため、搬送路１２の内側を向いた記録面が搬送路１２の内壁と接触しにくく、記録面が搬送路１２に擦れて傷が生じるなどの不都合をなくすることができる。また、記録紙４０の記録面の裏面側にモータで駆動される駆動ローラである搬送ローラ１０ａ、１１ａが当接し、記録紙４０の記録面に従動ローラである搬送ローラ１０ｂ、１１ｂが当接するようにして、記録面の裏面側に搬送の駆動力が加わるように構成したため、この点でも記録紙４０の記録面を傷つける虞をなくすることができる。
【００５２】
なお、上記第３の実施形態のプリンタに使用する記録紙４０では、イエロー（Ｙ）層及びマゼンタ（Ｍ）層については光定着を行い、シアン（Ｃ）層については光定着を行わなかったが、光定着器にシアン（Ｃ）層の定着用のランプを設け、シアン（Ｃ）層の光定着を行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るプリンタの外観斜視図。
【図２】そのプリンタの概略構成を示す断面図。
【図３】そのプリンタで使用するインクリボンの説明図。
【図４】そのプリンタの電子回路のブロック図。
【図５】そのプリンタの印刷処理のフローチャート。
【図６Ａ】そのプリンタの第１段目の動作時の状態を示す説明図。
【図６Ｂ】そのプリンタの第２段目の動作時の状態を示す説明図。
【図６Ｃ】そのプリンタの第３段目の動作時の状態を示す説明図。
【図６Ｄ】そのプリンタの第４段目の動作時の状態を示す説明図。
【図６Ｅ】そのプリンタの第５段目の動作時の状態を示す説明図。
【図６Ｆ】そのプリンタの第６段目の動作時の状態を示す説明図。
【図７】本発明の第２の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す断面図。
【図８】本発明の第３の実施形態に係るプリンタの概略構成を示す断面図。
【図９】そのプリンタで使用する記録紙の説明図。
【図１０】その記録紙の各発色層の発色濃度と熱エネルギーとの関係を示す図。
【図１１】本発明の第３の実施形態に係るプリンタの電子回路のブロック図。
【図１２】そのプリンタの印刷処理のフローチャート。
【符号の説明】
【００５４】
１…プリンタ筐体
２…プリンタ本体
３…本体カバー
４…カセット挿入口
５…給紙トレイ
６、６ａ…収容部
７…サーマルヘッド
８…プラテンローラ
９…リボン巻取軸
１０ａ、１０ｂ…第１の搬送ローラ
１１ａ、１１ｂ…第２の搬送ローラ
１２…搬送路
１２ａ…第１の搬送路
１２ｂ…第２の搬送路
１３…記録紙センサ
１４…リボンセンサ
１５…給紙口
１９…排紙口
２０…ソレノイド
２１…排紙口ゲート
３０…記録紙
４０…記録紙
５０…リボンカセット
５１…ハウジング
５２…未使用リボン収容部
５３…使用済リボン収容部
５４…ヘッド配置部
５６…リボン供給コア
５７…ヘッド巻取コア
６０…多色インクリボン
７０…光定着ユニット
７５…ランプ
７６…ランプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６Ａ】
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【図６Ｂ】
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【図６Ｃ】
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【図６Ｄ】
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【図６Ｅ】
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【図６Ｆ】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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