(57)【要約】      （修正有）【課題】現像ローラ上のトナーの圧縮状態を適正化し、画像の乱れの発生を防止できる画像形成方法と画像形成装置を提供する。【解決手段】液体現像剤を用いる画像形成方法において、トナー供給ローラ５１Ｋにより定量化された液体現像剤が転写される現像ローラ５４Ｋと、前記現像ローラ５４Ｋと対向配置される圧縮ローラ５５Ｋとを備え、前記圧縮ローラ５５Ｋは前記現像ローラ５４Ｋ上の液体現像剤に電界を付与して固形分を現像ローラ５４Ｋ側に圧縮する機能を有し、さらに、前記現像ローラ５４Ｋ上に転写された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤を濃度調整手段を経て再利用し、装置起動時に前記圧縮部材ローラ５５Ｋから前記現像ローラ５４Ｋに流れる電流を測定し、前記電流値が所定の範囲になるまで、前記現像ローラ５４Ｋ上の液体現像剤を回収し、回収液を前記濃度調整手段で調整することを特徴とする。【選択図】図２
2008170603.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
不揮発性キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散剤により分散させた液体現像剤を用い、トナー供給ローラと規制ブレードにより定量化された液体現像剤が転写される現像ローラと、前記現像ローラと対向配置される圧縮部材とを備え、前記圧縮部材は前記現像ローラ上の液体現像剤に電界を付与して固形分を現像ローラ側に圧縮する機能を有し、さらに、前記現像ローラ上に転写された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤を濃度調整手段を経て再利用し、装置起動時に前記圧縮部材から前記現像ローラに流れる電流を測定し、前記電流値が所定の範囲になるまで、前記現像ローラ上の液体現像剤を回収し、回収液を前記濃度調整手段で調整することを特徴とする液体現像剤を用いる画像形成方法。
【請求項２】
前記濃度調整手段は、新品キャリア液供給手段、新品トナー供給手段、現像ローラ回収液体現像剤供給手段を有する濃度調整槽を備えることを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤を用いる画像形成方法。
【請求項３】
前記圧縮部材から前記現像ローラに流れる電流の測定と濃度調整手段とを複数色毎の現像ユニットに配置することを特徴とする請求項１または２に記載の液体現像剤を用いる画像形成方法。
【請求項４】
前記電流値が所定の範囲に収まった後に、印刷可能または印刷条件設定開始可能とすることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の液体現像剤を用いる画像形成方法。
【請求項５】
不揮発性キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散剤により分散させた液体現像剤を用い、トナー供給ローラと規制ブレードにより定量化された液体現像剤が転写される現像ローラと、前記現像ローラと対向配置される圧縮部材とを備え、前記圧縮部材は現像ローラ上の液体現像剤に電界を付与して固形分を現像ローラ側に圧縮する機能を有し、現像ローラ上に転写された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤の濃度を調整して再利用する手段を備え、装置起動時に前記圧縮部材から現像ローラへ流れる電流を測定する電流測定手段を備え、前記電流値が所定の範囲になるまで前記現像ローラからの液体現像剤の回収および濃度調整を繰り返す制御手段を備え、前記電流値が所定の範囲に収まった後に印刷可能または印刷条件設定開始可能とする手段を備えることを特徴とする液体現像剤を用いる画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散剤により分散させた液体現像剤を用いる画像形成方法および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液体現像剤を用いた画像形成方法の従来技術として、特開２００２−２７８２９１号公報には、液体現像剤を担持した現像ローラにより感光体上の潜像を現像する画像形成方法において、現像前の現像ローラの液体現像剤を圧縮するための圧縮部材を配置し、前記現像ローラと圧縮部材とに、それぞれ独立した電圧を印加し、圧縮部材の印加電圧＞現像ローラの印加電圧とすることにより、画像のカブリ、濃度ムラを防止し、高品質の画像を得るようにした画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２００２−２７８２９１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
液体現像剤を用いた画像形成方式では、装置停止がある程度続く場合、例えば、オフィス等で週末に装置を稼動せずに月曜日に再度稼動する場合、装置立上げ後しばらく（例えばＡ４数枚を印刷するまで）、濃度ムラ、濃度不足、解像度の低下といった不具合他現れることがある。これは、何らかの理由で現像剤特性が変化して、圧縮部材による現像剤の圧縮効果が適正状態から外れたり、または、画像中で圧縮状態が不均一になったりすることで適正な現像が出来なくなっている可能性が考えられる。
【０００４】
どのようにして現像剤の特性変化が起こるか理由は不明であるが、以下のような理由が推測される。装置が稼動しないことにより、現像剤中の固形分とキャリア液が分離することで現像ローラ上に供給される実質的なトナー固形分量が不均一になること。また、分離に伴い固形分同士の軽い凝集が発生しこれによって粒度分布や帯電の特性が変化すること。現像剤の空気に触れている部分において、キャリア液が空気中の水分を吸収することで現像剤の抵抗が低下したり、一部の材料が酸化し特性が変化する、例えば、固形分に付着している分散剤が変性するなどが考えられる。
【０００５】
本発明は、前記課題を解決する、装置起動時の液体現像剤の特性変化を簡単な構成で検知し、その結果に基づいて回収液体現像剤を調整した上で再利用し、液体現像剤を適正な状態に戻し、現像ローラ上のトナーの圧縮状態を適正化し、画像の乱れの発生を防止できる画像形成方法と画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本第１発明は、前記課題を解決するために、液体現像剤を用いる画像形成方法において、不揮発性キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散剤により分散させた液体現像剤を用い、トナー供給ローラと規制ブレードにより定量化された液体現像剤が転写される現像ローラと、前記現像ローラと対向配置される圧縮部材とを備え、前記圧縮部材は前記現像ローラ上の液体現像剤に電界を付与して固形分を現像ローラ側に圧縮する機能を有し、さらに、前記現像ローラ上に転写された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤を濃度調整手段を経て再利用し、装置起動時に前記圧縮部材から前記現像ローラに流れる電流を測定し、前記電流値が所定の範囲になるまで、前記現像ローラ上の液体現像剤を回収し、回収液を前記濃度調整手段で調整することを特徴とする。装置起動時の液体現像剤の特性の変化により現像ローラ上のトナーの圧縮状態が変化し、トナーの圧縮状態の変化は、圧縮ローラと現像ローラ間の電界下でのキャリア液中のトナー粒子の移動挙動やトナー層の抵抗変化として現れ、このため圧縮部材から現像ローラへと流れる電流の変化として現れる。電流の変化からトナー特性の変化の度合いを推定し、現像ローらからの回収液体現像剤の調整を制御することで、トナーの状態を適正に維持し、画像の乱れの発生を防止できる。
【０００７】
本第２発明は、本第１発明の液体現像剤を用いる画像形成方法において、前記濃度調整手段は、新品キャリア液供給手段、新品トナー供給手段、現像ローラ回収液体現像剤供給手段を有する濃度調整槽を備えることを特徴とする。
【０００８】
本第３発明は、本第１又は第２発明の液体現像剤を用いる画像形成方法において、前記圧縮部材から前記現像ローラに流れる電流の測定と濃度調整手段とを複数色毎の現像ユニットに配置することを特徴とする。
【０００９】
本第４発明は、本第１〜第３発明のいずれかの液体現像剤を用いる画像形成方法において、前記電流値が所定の範囲に収まった後に、印刷可能または印刷条件設定開始可能とすることを特徴とする。
【００１０】
本第５発明は、液体現像剤を用いる画像形成装置において、不揮発性キャリア液中に着色剤と樹脂からなるトナー粒子を分散剤により分散させた液体現像剤を用い、トナー供給ローラと規制ブレードにより定量化された液体現像剤が転写される現像ローラと、前記現像ローラと対向配置される圧縮部材とを備え、前記圧縮部材は現像ローラ上の液体現像剤に電界を付与して固形分を現像ローラ側に圧縮する機能を有し、現像ローラ上に転写された液体現像剤を回収し、回収した液体現像剤の濃度を調整して再利用する手段を備え、装置起動時に前記圧縮部材から現像ローラへ流れる電流を測定する電流測定手段を備え、前記電流値が所定の範囲になるまで前記現像ローラからの液体現像剤の回収および濃度調整を繰り返す制御手段を備え、前記電流値が所定の範囲に収まった後に印刷可能または印刷条件設定開始可能とする手段を備えることを特徴とする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本発明の実施の形態を図により説明する。図１は、本発明の画像形成装置の主要構成を示す図である。
【００１２】
中間転写ベルト７０は、ベルト駆動ローラ８２、従動ローラ８５に張架されたエンドレスベルトであり、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋと当接しながら回転駆動される。中間転写ベルト７０、一次転写バックアップローラ６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋ及び感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋとで構成された一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋにより、中間転写ベルト７０上に４色の液体現像剤が順次重ねて転写され、フルカラー液体現像剤像が形成される。
【００１３】
二次転写ユニット８０は、二次転写ローラ８１、中間転写ベルト駆動ローラ８２、二次転写ローラブレード８３、二次転写ローラクリーニング液回収部８４から構成され、中間転写ベルト７０上に形成された単色液体現像剤像やフルカラー液体現像剤像を紙等の記録媒体に転写する。
【００１４】
不図示の定着ユニットは、記録媒体上に転写された単色液体現像剤像やフルカラー液体現像剤像を記録媒体上に融着して永久像とするための装置である。
【００１５】
現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、それぞれ、イエロー（Ｙ）液体現像剤、マゼンタ（Ｍ）液体現像剤、シアン（Ｃ）液体現像剤、ブラック（Ｋ）液体現像剤で潜像を現像する機能を有している。
【００１６】
現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋは、各液体現像剤を貯蔵する現像トナー容器５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ、各現像トナー容器に濃度調整された液体現像剤を供給する濃度調整槽９０Ｙ、９０Ｍ、９０Ｃ、９０Ｋ、現像トナー容器から各液体現像剤を現像ローラ５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋに供給するトナー供給ローラ５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋを帯電する帯電器３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ、帯電された感光体に静電潜像を形成する露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋから成る。
【００１７】
現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成は同様であるので、以下、現像ユニット５０Ｋについて説明する。
【００１８】
図１に示すように、感光体２０Ｋの回転方向に沿って、主に帯電ユニット３０Ｋ、露光ユニット４０Ｋ、一次転写ユニット６０Ｋが配されている。感光体２０Ｋは、円筒状の基材とその外周面に形成された感光層を有し、中心軸を中心に回転可能であり、本実施形態においては、時計回りの回転をする。
【００１９】
帯電ユニット３０Ｋは、感光体２０Ｋを帯電するための装置である。露光ユニット４０Ｋは、半導体レーザ、ポリゴンミラー、Ｆ−θレンズ等を有しており、変調されたレーザを帯電された感光体２０Ｋ上に照射し潜像を形成する。
【００２０】
現像ユニット５０Ｋは、感光体２０Ｋ上に形成された潜像を、ブラック（Ｋ）液体現像剤を用いて現像するための装置である。現像ユニット５０Ｋにつては後述する。
【００２１】
一次転写ユニット６０Ｋは、感光体２０Ｋ上に形成されたブラック液体現像剤像を中間転写ベルト７０に転写するための装置である。
【００２２】
図２は、現像ユニット５０Ｋの主要構成要素を示した断面図である。現像トナー容器５３Ｋは、感光体２０Ｋ上に形成された潜像を現像するための、ブラック液体現像剤を収容する。本実施形態に用いる液体現像剤は、熱可塑性樹脂中へ顔料等の着色剤を分散させた平均粒径１μｍの固形子を、有機溶媒、シリコンオイル、鉱物油又は食用油等の液体溶媒中に分散剤とともに添加し、トナー固形分濃度を約２０％とした高粘度（３０〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）で、常温で不揮発性の液体現像剤である。現像トナー容器５３Ｋにはポンプを配置した連通管９１Ｋを経て濃度調整された液体現像剤が濃度調整槽９０Ｋから供給される。濃度調整槽９０Ｋには、新品トナータンク９３Ｋからトナー供給管９４Ｋを通して新品トナー（固形分濃度３０％）が供給される。トナーは高粘度で流動性が低いためポンプにより供給する。新品キャリアタンク９５Ｋから開閉弁を配置したキャリア供給管９６Ｋを通して新品キャリア液が濃度調整槽９０Ｋに供給される。キャリア液は、低粘度であるためポンプを用いることなく重力落下により供給される。濃度調整槽９０Ｋには、後述する現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋから回収液体現像剤管９２Ｋを通して回収液体現像剤が供給される。濃度調整槽９０Ｋ内には攪拌部材９７Ｋが配置される。
【００２３】
現像トナー容器５３Ｋからは、トナー供給ローラ５１Ｋにより、現像ローラ５４Ｋへと液体現像剤が供給される。トナー供給ローラ５１Ｋは、円筒状の部材であり、図２に示すように時計回りに回転する。トナー供給ローラ５１Ｋは、表面に微細且つ一様に螺旋状の溝を形成したアニロックスローラである。溝の寸法は、溝ピッチが約１３０μｍ、溝深さが約３０μｍである。トナー供給ローラ５１Ｋには現像ローラ５４Ｋと同等またはそれより高い電圧が付与される。
【００２４】
トナー規制ブレード５２Ｋは、トナー供給ローラ５１Ｋの表面に当接するウレタンゴム等からなるゴム部と、外ゴム部を支持する金属等の板で構成され、トナー供給ローラ５１Ｋに残存する液体現像剤を掻き落とし除去する。
【００２５】
現像ローラ５４Ｋは、円筒状の部材であり、中心軸を中心に図２に示すように反時計回りに回転する。該現像ローラ５４Ｋは鉄等金属製の内芯の外周部に導電性ウレタンゴム等の弾性体と樹脂層やゴム層を備えたものである。現像ローラ５４Ｋには、現像ローラブレード５８Ｋ、及び現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋが設けられている。現像ローラブレード５８Ｋは、現像ローラ５４Ｋの表面に当接するゴム等で構成され、現像ローラ５４Ｋに残存する液体現像剤を掻き落とし除去する。現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋは、現像ローラブレード５８Ｋが掻き落とした液体現像剤を貯留する容器である。現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋからの回収液体現像剤は回収液体現像剤管９２Ｋで濃度調整槽９０Ｋに回収され再利用される。
【００２６】
本発明の圧縮部材としては、現像ローラ５４Ｋと接触するローラタイプ、導電性ブレードタイプのいずれでも良いが、本実施形態では、現像ローラ５４Ｋと接触する圧縮ローラ５５Ｋにより説明する。圧縮ローラ５５Ｋは、円筒状の部材であり、中心軸を中心に回転し、金属ローラの表層に導電性の樹脂やゴム層を備えている。その回転方向は、図２に示すように、現像ローラ５４Ｋと反対方向の時計回りである。圧縮ローラ５５Ｋには、現像ローラ５４Ｋとは別に電圧が印加され、両ローラ間に電位差を設けている。圧縮ローラブレード５６Ｋは、圧縮ローラ５５Ｋの表面に当接するゴム等で構成され、圧縮ローラ５５Ｋに残存する液体現像剤を掻き落として除去する。圧縮ローラクリーニング液回収部５７Ｋは、圧縮ローラブレード５６Ｋが掻き落とした液体現像剤を貯留する容器である。
【００２７】
感光体２０Ｋは、現像ローラ５４Ｋの幅より広く、外周面に感光層が形成された円筒状の部材であり、中心軸を中心に図２に示すように時計回りで回転する。該感光体２０Ｋの感光層は、有機感光体又はアモルファスシリコン感光体等で構成される。
【００２８】
帯電器３０Ｋは、感光体２０Ｋと現像ローラ５４Ｋとのニップ部上流に設けられる。帯電器３０Ｋは、図示しない電源装置から液体現像剤と同極性のバイアスを印加され、感光体２０Ｋを帯電する。帯電された感光体２０Ｋに、露光ユニット４０Ｋからレーザが照射され潜像が形成される。形成された潜像は、現像ローラ５４Ｋにより現像され、一次転写ユニット６０Ｋにおいて、中間転写ベルト７０に一次転写される。
【００２９】
次にこのような画像形成装置の動作について説明する。引き続き、現像ユニットは、４つの現像ユニットのうち現像ユニット５０Ｋを例にとり説明する。
【００３０】
現像トナー容器５３Ｋ中の液体現像剤は、固形分濃度２０％で、粘度３０〜１００００ｍＰａ・ｓで、トナー粒子はプラスの電荷を有する。液体現像剤は、トナー供給ローラ５１Ｋが回転することにより、現像トナー容器５３Ｋから汲み上げられる。トナー規制ブレード５２Ｋは、トナー供給ローラ５１Ｋの表面に当接し、トナートナー供給ローラ５１Ｋの表面に形成された溝内の現像液を残し、その他の余分な現像液を掻き取り、現像ローラ５４Ｋに供給する液体現像剤量を規制する。この規制によって、現像ローラ５４Ｋに塗布される液体現像剤の膜厚は６μｍになるよう定量化する。トナー規制ブレード５２Ｋで掻き取った液体現像剤は、重力によって現像トナー容器５３Ｋに落下する。
【００３１】
液体現像剤が塗布された現像ローラ５４Ｋは、トナー供給ローラ５１Ｋとのニップ部下流で圧縮ローラ５５Ｋに当接する。図４に示されるように、現像ローラ５４Ｋには、＋３００〜＋５００Ｖの電圧が現像ローラ電圧印加手段１００Ｋから印加される。トナー供給ローラ５１Ｋには、現像ローラ電圧印加手段１００Ｋから現像ローラ５４Ｋと同等またはそれより高い電圧が印加される。圧縮ローラ５５Ｋには、現像ローラ電圧印加手段１００Ｋとは異なる圧縮ローラ電圧印加手段１０１Ｋにより現像ローラ５４Ｋに印加される電圧より高い電圧が印加される。このため、現像ローラ５４Ｋ上のトナーは、圧縮ローラ５５Ｋとのニップを通過する際、現像ローラ５４Ｋ側に移動し、圧縮ローラ５５Ｋにはほとんどトナー粒子を含まないキャリア液のみが回収される。これにより、トナー粒子同士が緩やかに結合され膜化された状態になる。その結果、現像部でのトナーの移動が素早くなり、画像濃度が向上する。
【００３２】
圧縮ローラ５５Ｋは、現像ローラ５４Ｋ表面に対して等速で連れ回り方向に回転する。但し、圧縮ローラ５５Ｋの回転速度、回転方向を、現像ローラ５４Ｋの回転速度に対して速度差を設けたり、現像ローラ５４Ｋ表面と対向するカウンタ方向に回転させてもよい。圧縮ローラ５５Ｋには、圧縮ローラブレード５６Ｋが当接する。但し、圧縮ローラブレード５６Ｋを設けなくてもよい。この場合、圧縮ローラ５５Ｋには、一定膜厚のキャリアが保持され、現像ローラ５４Ｋ上のトナー層のキャリア量は、圧縮ローラ５５Ｋとのニップ前後で変化しない。
【００３３】
感光体２０Ｋは、アモルファスシリコンを用い、現像ローラ５４Ｋとのニップ部上流でコロナ帯電器３０Ｋのワイヤに約＋５．５ｋＶを印加することにより、表面を約＋６００Ｖに帯電する。帯電後、露光ユニット４０Ｋにより画像部の電位が＋２５Ｖとなるように潜像が形成される。現像ローラ５４Ｋと感光体２０Ｋとの間に形成される現像ニップ部では、現像ローラ５４Ｋに印加されているバイアス＋４００Ｖと感光体２０Ｋ上の潜像（画像部＋２５Ｖ、非画像部＋６００Ｖ）で形成される電界にしたがい、選択的にトナー粒子が感光体２０Ｋ上の画像部へと移動する。これにより、感光体２０Ｋ上にトナー画像が形成される。キャリア液は、電界の影響を受けないため、現像ローラ５４Ｋと感光体２０Ｋとの現像ニップ部出口で分離し、現像ローラ５４Ｋと感光体２０Ｋとの両方に付着する。
【００３４】
現像ニップ部を通過した感光体２０Ｋは、中間転写ベルト７０とのニップ部を通過し、一次転写が行われる。一次転写バックアップローラ６１Ｋには、トナー粒子の帯電特性と逆極性の約−２００Ｖの電圧が印加されており、感光体２０Ｋ上のトナー粒子は、中間転写ベルト７０に一次転写され、感光体２０Ｋにはキャリア液のみが残る。感光体２０Ｋ上に残ったキャリア液は、一次転写部下流の感光体ブレード２１Ｋにより掻き取られ、感光体クリーニング液回収部２２Ｋで回収される。
【００３５】
一次転写ユニット６０Ｋで中間転写ベルト７０上に一次転写されたトナー画像は、二次転写ユニット８０へ向かう。二次転写ユニット８０において、二次転写ローラ８１には、−１０００Ｖの電圧が印加され、中間転写ベルト駆動ローラ８２に０Ｖに保たれており、中間転写ベルト７０上のトナー粒子は、紙等の記録媒体に二次転写される。
【００３６】
このような画像形成装置において、装置停止がある程度続く場合、例えば、オフィス等で週末に装置を稼動せずに月曜日に再度稼動する場合、装置立上げ後しばらく（例えばＡ４数枚を印刷するまで）、濃度ムラ、濃度不足、解像度の低下といった不具合他現れることがある。これは、何らかの理由で現像剤特性が変化して、圧縮部材による現像ローラ５４Ｋ上の現像剤の圧縮状態が適正状態から外れたり、または、画像中で圧縮状態が不均一になったりすることで適正な現像が出来なくなっている可能性が考えられる。
【００３７】
どのようにして現像剤の特性変化が起こるか理由は不明であるが、以下のような理由が推測される。装置が稼動しないことにより、現像剤中の固形分とキャリア液が分離することで現像ローラ５４Ｋ上に供給される実質的なトナー固形分量が不均一になること。また、分離に伴い固形分同士の軽い凝集が発生しこれによって粒度分布や帯電の特性が変化すること。現像剤の空気に触れている部分において、キャリア液が空気中の水分を吸収することで現像剤の抵抗が低下したり、一部の材料が酸化し特性が変化する、例えば、固形分に付着している分散剤が変性するなどが考えられる。
【００３８】
装置起動時の液体現像剤の特性の変化により現像ローラ５４Ｋ上のトナーの圧縮状態が変化し、トナーの圧縮状態の変化は、圧縮ローラ５５Ｋと現像ローラ５４Ｋ間の電界下でのキャリア液中のトナー粒子の移動挙動やトナー層の抵抗変化として現れ、このため圧縮ローラ５５Ｋから現像ローラ５４Ｋへと流れる電流の変化として現れる。
【００３９】
そのため、本発明では、装置起動時に現像ローラ５４Ｋおよび圧縮ローラ５５Ｋを駆動し、現像ローラ５４Ｋ上に現像剤の薄膜を形成し圧縮ローラ５５Ｋに所定の電圧を付与し、圧縮ローラ５５Ｋから現像ローラ５４Ｋに流れる電流を測定し、その測定電流値が所定の範囲になるまで、現像ローラ５４Ｋから回収された現像剤を濃度調整手段により濃度調整して現像ユニットに供給し、現像ユニット内の液体現像剤を適正な状態に戻して画像形成を実施する。
【００４０】
本発明では、圧縮ローラ電圧印加手段１０１Ｋに、圧縮ローラ５５Ｋから現像ローラ５４Ｋへと流れる電流を測定する電流測定手段を配置する。測定する電流値は、圧縮ローラ５５Ｋの回転に伴い高周波での変動が発生するために、この影響を排除するために１００ｍｓ程度の時間平均を取る。
【００４１】
ここで、液体現像剤を適正な状態に戻すために現像済み液体現像剤の再利用のシステムについて説明する。現像ローラブレード５８Ｋにより現像ローラ５４Ｋに残存する液体現像剤は掻き落とされ、現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋに落下する。現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋからの回収液体現像剤は回収液体現像剤管９２Ｋで濃度調整槽９０Ｋに供給される。
【００４２】
回収された液体現像剤は、トナー固形分濃度が初期の濃度と異なる。その理由は、現像ニップにおいて、画像部では大部分のトナー粒子がキャリア液を伴って感光体２Ｋへ現像され、キャリア液の一部が現像ローラ５４Ｋに残る。逆に非画像部では、大部分のトナー粒子がキャリア液を伴って現像ローラ５４Ｋに残り、キャリア液の一部が感光体２０Ｋに転写される。このため、現像後に現像ローラ５４Ｋに残る液体現像剤のトナー粒子とキャリア液の比率は、印刷する画像濃度によって変化する。例えば、ベタ画像印刷では、キャリア液の比率が極端に高い液体現像剤が、現像ローラ５４Ｋに残り、現像ローラブレード５８Ｋにより現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋに回収される。
【００４３】
現像ローラクリーニング液回収部５９Ｋに回収された液体現像剤は、回収液体現像剤管９２Ｋで濃度調整槽９０Ｋに流れ込む。濃度調整槽９０Ｋでは、流入した液体現像剤を固形分濃度が所定の２０％になるように調整し、かつ消費された液体現像剤を補充するために、新品トナータンク９３Ｋからトナー供給管９４Ｋを通して新品トナー（固形分濃度３０％）が供給する。トナーは高粘度で流動性が低いためポンプにより供給する。新品キャリアタンク９５Ｋから開閉弁を配置したキャリア供給管９６Ｋを通して新品キャリア液が濃度調整槽９０Ｋに供給される。キャリア液は、低粘度であるためポンプを用いることなく重力落下により供給される。濃度調整槽９０Ｋ内の攪拌部材９７Ｋを回転して均質化して、現像トナー容器５３Ｋに連通管９１Ｋを経て濃度調整された液体現像剤を供給する。
【００４４】
本発明の装置起動時のシーケンスは次の（１）〜（５）の順に実施される。
（１）装置のスイッチをオンにする。
（２）各ローラおよびベルトを駆動する。タンデム機の場合は、すべての現像機について同時に行う。駆動条件（スピード）は通常印刷時と同じとする。
（３）圧縮ローラ、現像、感光体帯電、転写の各バイアスを印加し、圧縮ローラ５５Ｋから現像ローラ５４Ｋに流れる電流の測定を開始する。その際、各バイアスは通常印刷時と同様の条件とする。感光体２０Ｋの露光は行わず、現像部ではトナー粒子は感光体２０Ｋ側に現像されないようにする。これは、シーケンス中に使用される現像剤を回収して再利用する為である。
【００４５】
（４）この間現像ローラ５４Ｋから回収される液体現像剤は、濃度調整槽９０Ｋへと送られる。シーケンス中に回収された液体現像剤は、（課題で上げたように）何らかの原因で特性が変化している可能性が高い。この液体現像剤は、画像形成動作開始後に現像ローラ５４Ｋから回収される液体現像剤と共に、固形分濃度が調整された後に、現像トナー容器５３Ｋへと供給されて再利用される。このようにすることにより、その後の印刷は、シーケンス中に回収されたトナーの影響を受けることなく、適正な画像が形成できる。
【００４６】
影響が出ない理由は不明だが以下のようなことが推測される。ひとつめは、シーケンス中に回収された液体現像剤は、キャリア液分と固形分の分離が疑われる為、濃度調整槽９０Ｋ内で攪拌されることにより良好な分散状態を取り戻すと考えられる。二つ目は、シーケンス中に回収された液体現像剤は分離以外に何らかの特性変化も疑われるが、その後の通常印刷時に回収される液体現像剤および濃度調整やトナー補充のために追加される高濃度トナーやキャリア液と混ぜ合わせられることで希釈されるため、悪影響が緩和されると考えられる。特に、新品トナータンクから供給される高濃度トナーは、一部の分散剤はトナー粒子に付着しておらず遊離分散剤としてキャリア中に存在すると考えられ、この遊離分散剤が回収されたトナー粒子に付着することで特性回復している可能性がある。
【００４７】
（５）電流値の変化が所定の変化量以下に収まったらシーケンスを終了し、画像条件設定可能、または画像形成可能とする。
電流値の変化が以下の条件を満たしたら、シーケンスを終了する。
条件：  ΔＩｃ／Ｉｃ＜１５％  （ΔＩｃ[ｕＡ]：１０００ｍｓ当たりの電流値変化、
Ｉｃ[uA]：電流値）
測定される電流値は図３のようになる。このとき、ＩｃおよびΔＩｃは電流測定値に対して１００ｍｓ間の移動平均した値を参照する。これによって、現像ローラの回転やその他のノイズ当に伴う高周波の電流値ふれの影響を除外する。図３の場合、測定開始から約４秒程度で、電流値変化が所定の量以になり、シーケンスが終了となる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明の実施形態を示す図である。
【図２】本発明の実施形態を示す図である。
【図３】本発明の実施形態を示す図である。
【図４】本発明の実施形態を示す図である。
【符号の説明】
【００４９】
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ：感光体、２１Ｋ：感光体ブレード、２２Ｋ：感光体
クリーニング液回収部、３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ：コロナ帯電器、４０Ｙ、４０
Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ：露光ユニット、５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ：現像ユニット、
５１Ｙ、５１Ｍ、５１Ｃ、５１Ｋ：トナー供給ローラ、５２Ｋ：トナー規制ブレード、５３Ｙ、５３Ｍ、５３Ｃ、５３Ｋ：現像トナー容器、５４Ｙ、５４Ｍ、５４Ｃ、５４Ｋ：現像ローラ、５５Ｋ：圧縮ローラ、５６Ｋ：圧縮ローラブレード、５７Ｋ：圧縮ローラクリーニング回収部、５８Ｋ：現像ローラブレード、５９Ｋ：現像ローラクリーニング液回収部、６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ：一次転写ユニット、６１Ｙ、６１Ｍ、６１Ｃ、６１Ｋ：一次転写バックアップローラ、７０：中間転写ベルト、８０：二次転写ユニット、８１：二次転写ローラ、８２：ベルト駆動ローラ、８３：二次転写ローラブレード、８４：二次転写ローラクリーニング液回収部、８５：従動ローラ、９０Ｋ：濃度調整槽、９１Ｋ：連通管、９２Ｋ：回収液体現像剤管、９３Ｋ：新品トナータンク、９４Ｋ：トナー供給管、９５Ｋ：新品キャリアタンク、９６Ｋ：キャリア供給管、９７Ｋ：攪拌部材、１００Ｋ：現像ローラ電圧印加手段、１０１Ｋ：圧縮ローラ電圧印加手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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