(57)【要約】【課題】本発明は、湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にし、性能を安定させることができる内視鏡の湾曲部構造を提供することを最も主要な特徴とする。【解決手段】節輪３１の先端部の前側の２つの突片３３の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第１の段部４１、節輪３１の後端部の後ろ側の２つの突片３４の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第２の段部４２をそれぞれ設け、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大回動位置まで回動した場合に前側の節輪３１の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の第１の段部４１との当接による規制により、前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれることを防止する所定の規制角度に規制させることにより、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれることを防止するものである。【選択図】      図８
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設され、前後の前記節輪間がそれぞれ支軸部を中心に回動可能に連結された湾曲管の外周に弾性材料で円筒状に形成された外皮が直接嵌装されて湾曲部が形成されるとともに、前記湾曲部を湾曲させる湾曲ワイヤを備えた内視鏡の湾曲部構造であって、
前記湾曲部の湾曲操作時に前記支軸部を中心に回動する前後の前記節輪相互間のなす揺動角を、前記外皮に損傷が生じない咬み限界厚さを越えて前記各節輪間に前記外皮が咬み込まれることを防止する所定の規制角度に規制する咬み込み防止手段を前記節輪に設けたことを特徴とする内視鏡の湾曲部構造。
【請求項２】
前記節輪は、リング状の節輪本体と、前記節輪本体の前端部に前方に向けて突設された前側ヒンジ台と、前記節輪本体の後端部に後方に向けて突設された後ろ側ヒンジ台とを有し、
前記支軸部は、前側の前記節輪の前記後ろ側ヒンジ台と、後ろ側の前記節輪の前記前側ヒンジ台との重ね合わせ部分に回動自在に連結される回動支軸を有し、
前記咬み込み防止手段は、前記湾曲部の湾曲操作時に前記回動支軸を中心に回動する前後の前記節輪相互間のなす揺動角を前記外皮が咬み込まれることを防止する所定の規制角度に規制する角度規制部材を前記節輪に設けたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項３】
前記角度規制部材は、前記湾曲部の湾曲操作時に前後の前記節輪相互間の最小節輪間隔が前記節輪間に嵌入する前記外皮の咬み込み厚さより大きくなるように前記規制角度を規制するものであることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項４】
前記角度規制部材は、少なくとも前記後ろ側ヒンジ台または前記前側ヒンジ台のいずれか一方に前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で前記後ろ側ヒンジ台と前記前側ヒンジ台とを当接させる当接部を有することを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項５】
前記当接部は、前記後ろ側ヒンジ台と前記前側ヒンジ台のそれぞれに前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で当接する段部を有することを特徴とする請求項４に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項６】
前記角度規制部材は、前後の前記節輪間に掛け渡され、前記湾曲部の湾曲操作時に前記節輪間の開き側で伸張して前記規制角度で前後の前記節輪相互間の最大節輪間隔を規制する連結帯を有することを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項７】
前記節輪は、前記前側ヒンジ台の近傍部位に前方に向けて位置決め用の第１の凸部、前記後ろ側ヒンジ台の近傍部位に後方に向けて位置決め用の第２の凸部がそれぞれ突設され、
前記角度規制部材は、前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で前記後ろ側ヒンジ台の前記第２の凸部と前記前側ヒンジ台の前記第１の凸部とを当接させて前記規制角度を規制するものであることを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、体内に挿入される挿入部の先端部側に湾曲自在な湾曲部が配設された内視鏡の湾曲部構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、軟性の内視鏡は、体内に挿入される挿入部の基端部側に手元側の操作部が配設されている。また、挿入部は、細長い可撓管部と、この可撓管部の先端に連設された湾曲自在な湾曲部と、挿入部の最先端部に配設された先端硬性部とを有する。そして、可撓管部の基端部が手元側の操作部に連結されている。
【０００３】
また、湾曲部は、挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設されている。前後の節輪間は、それぞれリベットなどの支軸部で前後の節輪が回動可能に連結されている。さらに、湾曲部の先端側には、湾曲部を例えば上下左右の４方向に湾曲操作する４本の湾曲操作ワイヤの先端部が固定されている。これらの湾曲操作ワイヤの基端部は、可撓管部の内部を通して手元側の操作部に延出されている。
【０００４】
手元側の操作部には、湾曲部を例えば上下左右の４方向に湾曲操作する湾曲操作機構部が配設されている。この湾曲操作機構部には、４本の湾曲操作ワイヤの各基端部が連結されているとともに、上下湾曲操作ノブと、左右湾曲操作ノブとが配設されている。そして、上下湾曲操作ノブや、左右湾曲操作ノブの回転操作にともない４本の湾曲操作ワイヤのいずれかが牽引操作され、ここで牽引操作された湾曲操作ワイヤを介して湾曲部を上下左右の４方向のいずれか、或いは複数の湾曲操作ワイヤによって任意の方向に任意の角度だけ湾曲操作するようになっている。
【０００５】
また、特許文献１には、従来の内視鏡の湾曲部構造の一例が示されている。ここでは、各節輪の前端部外周面に前方に突出する一対の前方突出部が周方向に１８０°離れた位置にそれぞれ突設され、かつ各節輪の後端部外周面に後方に突出する一対の後方突出部が周方向に１８０°離れた位置にそれぞれ突設されている。これらの前方突出部と後方突出部とはそれぞれ周方向に９０°ずらした位置に配置されている。そして、前側の節輪の後方突出部と後ろ側の節輪の前方突出部とを重ね合わせ（以下、重合という）、この重合部分にリベットを挿入し、かしめ加工することにより、各節輪間を回動自在に連結する回動支軸を支軸部として有するリンク構造を形成するようにしている。
【０００６】
さらに、複数の節輪が並設された湾曲管の外周面にはゴムチューブなどの外皮が被覆されている。ここで、特許文献１の内視鏡の湾曲管では、節輪と外皮との間に保護ネットが介装されている。そして、上下湾曲操作ノブや、左右湾曲操作ノブの回転操作にともない４本の湾曲操作ワイヤのいずれかが牽引操作されて湾曲部を上下左右の４方向のいずれか、或いは複数の湾曲操作ワイヤによって任意の方向に湾曲操作する操作時には、湾曲管の節輪間に外皮が咬み込まれることを保護ネットによって保護する構成になっている。
【特許文献１】特公平８−１７７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記従来構成の内視鏡の湾曲部構造では、保護ネットは、節輪の外周面と外皮の内周面との両面に対し、それぞれ非固着状態で滑りやすい状態を保つ必要があるので、その機能から、ステンレス等の金属素線で編み込まれたものが広く採用されている。しかしながら、保護ネットの製造には高精度なブレーダーや、端末処理等の金属加工技術が必要であり、製造コストが高くなる上、自動化が困難なため、加工精度に伴って性能がばらつくという問題がある。
【０００８】
本発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的は、湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にし、性能を安定させることができる内視鏡の湾曲部構造を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１の発明は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設され、前後の前記節輪間がそれぞれ支軸部を中心に回動可能に連結された湾曲管の外周に弾性材料で円筒状に形成された外皮が直接嵌装されて湾曲部が形成されるとともに、前記湾曲部を湾曲させる湾曲ワイヤを備えた内視鏡の湾曲部構造であって、前記湾曲部の湾曲操作時に前記支軸部を中心に回動する前後の前記節輪相互間のなす揺動角を、前記外皮に損傷が生じない咬み限界厚さを越えて前記各節輪間に前記外皮が咬み込まれることを防止する所定の規制角度に規制する咬み込み防止手段を前記節輪に設けたことを特徴とする内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の前記節輪相互間が支軸部を中心に回動する際に、節輪の咬み込み防止手段によって前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制することにより、所定の規制角度が前後の節輪相互間のなす揺動角の最大回動位置となる。この前後の節輪相互間のなす揺動角の規制角度は、湾曲部の湾曲操作時に外皮が湾曲部の湾曲の内側で座屈し、節輪間に嵌入した状態において咬み込みが生じる厚さ、もしくは咬み込んでも外皮の損傷の恐れのない限界厚さを予め見込んで規制することにより、湾曲管の連結時に組合わされる各節輪同士の最小節輪間隔が上記限界厚さに達しないように規制する。これにより、湾曲部の湾曲操作時に湾曲部の曲げ内側に位置する部分で前後の節輪相互間が支軸部を中心に最大回動位置まで回動し、各節輪間の間隔が狭くなる状態でも各節輪間に外皮が咬み込まれて損傷することを防止するようにしたものである。
【００１０】
請求項２の発明は、前記節輪は、リング状の節輪本体と、前記節輪本体の前端部に前方に向けて突設された前側ヒンジ台と、前記節輪本体の後端部に後方に向けて突設された後ろ側ヒンジ台とを有し、前記支軸部は、前側の前記節輪の前記後ろ側ヒンジ台と、後ろ側の前記節輪の前記前側ヒンジ台との重ね合わせ部分に回動自在に連結される回動支軸を有し、前記咬み込み防止手段は、前記湾曲部の湾曲操作時に前記回動支軸を中心に回動する前後の前記節輪相互間のなす揺動角を前記外皮が咬み込まれることを防止する所定の規制角度に規制する角度規制部材を前記節輪に設けたものであることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項２の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、咬み込み防止手段である節輪の角度規制部材によって前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制するようにしたものである。
【００１１】
請求項３の発明は、前記角度規制部材は、前記湾曲部の湾曲操作時に前後の前記節輪相互間の最小節輪間隔が前記節輪間に嵌入する前記外皮の咬み込み厚さより大きくなるように前記規制角度を規制するものであることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項３の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、角度規制部材によって前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制することにより、前後の節輪相互間の最小節輪間隔が節輪間に嵌入し損傷する外皮の咬み込み厚さより大きくなるようにしたものである。
【００１２】
請求項４の発明は、前記角度規制部材は、少なくとも前記後ろ側ヒンジ台または前記前側ヒンジ台のいずれか一方に前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で前記後ろ側ヒンジ台と前記前側ヒンジ台とを当接させる当接部を有することを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項４の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、後ろ側ヒンジ台と前記前側ヒンジ台との当接部を当接させることにより、前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制するようにしたものである。
【００１３】
請求項５の発明は、前記当接部は、前記後ろ側ヒンジ台と前記前側ヒンジ台のそれぞれに前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で当接する段部を有することを特徴とする請求項４に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項５の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、後ろ側ヒンジ台と前側ヒンジ台のそれぞれの段部を当接させることにより、前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制するようにしたものである。
【００１４】
請求項６の発明は、前記角度規制部材は、前後の前記節輪間に掛け渡され、前記湾曲部の湾曲操作時に前記節輪間の開き側で伸張して前記規制角度で前後の前記節輪相互間の最大節輪間隔を規制する連結帯を有することを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項６の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、前後の前記節輪間の連結帯を節輪間の開き側で伸張させて前記規制角度で前後の前記節輪相互間の最大節輪間隔を規制することにより、前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制するようにしたものである。
【００１５】
請求項７の発明は、前記節輪は、前記前側ヒンジ台の近傍部位に前方に向けて位置決め用の第１の凸部、前記後ろ側ヒンジ台の近傍部位に後方に向けて位置決め用の第２の凸部がそれぞれ突設され、前記角度規制部材は、前記湾曲部の湾曲操作時に前記規制角度で前記後ろ側ヒンジ台の前記第２の凸部と前記前側ヒンジ台の前記第１の凸部とを当接させて前記規制角度を規制するものであることを特徴とする請求項２または３のいずれかに記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項７の発明では、湾曲部の湾曲操作時に前後の節輪相互間が支軸部の回動支軸を中心に回動する際に、前記規制角度で後ろ側ヒンジ台の第２の凸部と前側ヒンジ台の第１の凸部とを当接させることにより、前後の節輪相互間のなす揺動角を所定の規制角度に規制するようにしたものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明によれば、湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にし、性能を安定させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の第１の実施の形態を図１〜図１０を参照して説明する。図１は本実施の形態の内視鏡の湾曲部構造が適用される大腸鏡などの軟性の内視鏡１の一例を示すものである。この内視鏡１は、体内に挿入される細長い挿入部２と、この挿入部２の基端部側に連結された操作部３とを有する。挿入部２の本体２Ａは、細長い可撓管部４と、この可撓管部４の先端に基端部が連結された湾曲部５と、この湾曲部５の先端に基端部が連結された先端硬性部６とを有する。湾曲部５は、図１中に一点鎖線で示すように真っ直ぐに伸びた通常の直線状態から同図中に実線または二点鎖線で示すように湾曲操作可能になっている。先端硬性部６の先端面には、図２に示すように照明光学系の照明レンズ７と、観察光学系の対物レンズ８と、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａと、図示しない送気送水用ノズルなどが配設されている。
【００１８】
また、先端硬性部６には、照明レンズ７の後方にライトガイドファイバ１０の先端部が固定されている。さらに、対物レンズ８の後方にはＣＣＤなどの撮像素子１１とその接続回路基板１２などが固定されている。なお、撮像素子１１に代えて図示しないイメージガイドファイバの先端部を固定して、内視鏡１を電子スコープに限らずにファイバースコープとしてもよい。さらに、先端硬性部６には、処置具挿通チャンネル９の先端部や、送気送水用ノズルに接続された送気チューブ１３（図３参照）と、送水チューブ１４（図３参照）の先端部などが固定されている。
【００１９】
また、図３に示すように、前述の先端硬性部６に各先端部が固定されたライトガイドファイバ１０や、ＣＣＤなどの撮像素子１１の信号線などのケーブル１５や、ファイバースコープの場合の図示しないイメージガイドファイバや、処置具挿通チャンネル９や、送気チューブ１３や、送水チューブ１４などは湾曲部５内から可撓管部４内を通り、可撓管部４の基端部側に延設されている。
【００２０】
また、可撓管部４の基端部には操作部３が連結されている。この操作部３には術者が把持する把持部１７が配設されている。この把持部１７にはユニバーサルコード１８の基端部が連結されている。このユニバーサルコード１８の先端部には図示しない光源装置や、ビデオプロセッサなどに接続されるコネクタ部１９が連結されている。
【００２１】
さらに、操作部３には、湾曲部５を湾曲操作するための上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１と、吸引ボタン２２と、送気・送水ボタン２３と、内視鏡撮影用の各種スイッチ２４と、処置具挿入部２５とがそれぞれ設けられている。処置具挿入部２５には挿入部２内に配設された処置具挿通チャンネル９の基端部に連結される処置具挿入口２６が設けられている。そして、図示しない内視鏡用処置具は、内視鏡１の処置具挿入口２６から処置具挿通チャンネル９内に挿入されて先端硬性部６側まで押し込み操作された後、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａから外部に突出されるようになっている。
【００２２】
また、本実施の形態の湾曲部５は、図４に示すように内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って複数の節輪３１が並設され、前後の節輪３１間がそれぞれ後述するリベット（支軸部）３５を中心に回動可能に連結された湾曲管３０と、図９に示すように弾性材料で円筒状に形成され、この湾曲管３０の外周に直接嵌装された外皮チューブ３８とを有する。外皮チューブ３８は、熱可塑性エラストマー（スチレン系，オレフィン系，またはウレタン系等）の材質の弾性材料によって円筒状に射出成形されている。これにより、湾曲部５の外表面全体が外皮チューブ３８によって覆われている。なお、熱可塑性エラストマーの成形は、射出成形に限定されず、注型、押出し、ブロー等の各種成形方法を適用してもよい。また、熱可塑性エラストマーに限らず、ゴム材料を用いてもよい。
【００２３】
湾曲管３０には、図４に示すように内視鏡１の挿入部２の挿入方向（軸方向）に沿って複数の節輪３１が並設されている。図５に示すように各節輪３１は、円筒状の節輪本体３２を有する。節輪本体３２は、例えば、金属薄板プレス品、鍛造品などによって成形されている。
【００２４】
節輪本体３２の先端部には、節輪本体３２の外周面の一部が前方に向けて突出された２つの突片（前側ヒンジ台）３３が周方向に１８０°離れた位置に配置されている。さらに、節輪本体３２の後端部には、節輪本体３２の外周面の一部が後方に向けて突出されるとともに突片３３の略板厚分の段差を設けて形成された２つの突片（後ろ側ヒンジ台）３４が周方向に１８０°離れた位置に配置されている。ここで、前側の２つの突片３３と、後ろ側の２つの突片３４とはそれぞれ周方向に９０°ずらした位置に配置されている。
【００２５】
また、各節輪３１は、前側の２つの突片３３の両側部に後述する第１の段部４１がそれぞれ形成され、後ろ側の２つの突片３４の両側部に後述する第２の段部４２がそれぞれ形成されている。これらの第１の段部４１及び第２の段部４２の詳細については、図９による図示にて説明する。なお、図４では各段部４１、４２は図示が省略されている。
【００２６】
湾曲部５に並設されている複数の節輪３１間は、それぞれ次の通り回動可能に連結されている。ここで、前側の節輪３１の後ろ側の２つの突片３４と、後ろ側の節輪３１の前側の２つの突片３３との間は、各突片３３、３４の各々に穿設された孔に挿入したそれぞれのリベット３５を介して連結されている。これにより、前側の節輪３１と後ろ側の節輪３１との間がリベット３５を中心に回動可能に軸支されており、これらの間ではリベット３５を回動支軸とした支軸部が形成されている。
【００２７】
さらに、湾曲部５の最前端位置の節輪３１の前側の２つの突片３３は、先端硬性部６の後端部にそれぞれ後方に向けて突出された２つの突片６ａに同様にそれぞれリベット３５を介して連結され、リベット３５を中心に回動可能に軸支されている。また、湾曲部５の最後端位置の節輪３１の後ろ側の２つの突片３４は、可撓管部４の先端位置に配置された円筒状の連結部材４ａにそれぞれ前方に向けて突出された２つの突片４ａ１に同様にそれぞれリベット３５を介して連結され、リベット３５を中心に回動可能に軸支されている。
【００２８】
そして、本実施の形態の湾曲部５では、複数の節輪３１間をそれぞれ連結する回動支軸となるリベット３５の向きが各節輪３１の前後間でそれぞれ９０°ずらした状態で交互に配置されている。これにより、湾曲部５全体を上下、左右の４方向にそれぞれ湾曲できるように構成されている。
【００２９】
また、湾曲部５には、図３、６に示すように湾曲部５全体を上下、左右の４方向にそれぞれ湾曲操作するための４本の操作ワイヤ（湾曲ワイヤ）３６が配設されている。これら４本の操作ワイヤ３６の先端部は、先端硬性部６の後端部に固定されている。操作ワイヤ３６の固定は、突片６ａに対応する先端側周壁部の一部をプレス加工で切り曲げしつつ内側に突出させた凹部６ｂに、銀ロー付けによって行われる。この凹部６ｂは、周方向に９０°ずらした状態で４ヶ所に形成されている。なお、操作ワイヤ３６の先端部は、最前端位置の節輪３１に形成された凹部（図示しない）に固定してもよい。
【００３０】
さらに、各節輪３１の節輪本体３２の周壁部には、図６に示すように内方に向けて２つのワイヤガイド（ワイヤ受け）３７が形成されている。各ワイヤガイド３７は、節輪本体３２の周壁部の一部を外周面側から内周面側に向けてプレス加工で切り曲げしつつ突出されて切り起こし成形されている。そして、これらのワイヤガイド３７内に上下方向の操作ワイヤ３６、または左右方向の操作ワイヤ３６のいずれか一方が挿通されている。
【００３１】
また、上下方向の操作ワイヤ３６および左右方向の操作ワイヤ３６の各基端部は湾曲部５内から可撓管部４の内部を通り、操作部３内に延出されている。操作部３内には、上下湾曲操作ノブ２０によって駆動される図示しない上下方向の湾曲操作機構と、左右湾曲操作ノブ２１によって駆動される図示しない左右方向の湾曲操作機構とが配設されている。そして、上下方向の操作ワイヤ３６の基端部は、上下方向の湾曲操作機構に連結されている。同様に、左右方向の操作ワイヤ３６の基端部は、左右方向の湾曲操作機構に連結されている。そして、上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１の回動操作にともない各操作ワイヤ３６がそれぞれ牽引駆動される。これにより、湾曲部５は、真っ直ぐに伸びた湾曲角度が０°の通常の直線状態（非湾曲状態）から上下左右方向に任意の湾曲角度に湾曲操作された湾曲形状まで遠隔的に湾曲操作されるようになっている。
【００３２】
本実施の形態では、前述した図９に示すように節輪３１の先端部には、前側の２つの突片３３の両側部に湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間の揺動角度αを規制する角度規制用の第１の段部（咬み込み防止手段）４１がそれぞれ形成されている。さらに、節輪３１の後端部には、後ろ側の２つの突片３４の両側部に揺動角度αを規制する角度規制用の第２の段部（咬み込み防止手段）４２がそれぞれ形成されている。
【００３３】
湾曲部５が非湾曲状態で保持されている図９の状態では、湾曲部５の先端部側となる前側の節輪３１の後ろ側の２つの第２の段部４２と、湾曲部５の後端部側となる後ろ側の節輪３１の２つの第１の段部４１との間は、それぞれ離間された非接触状態で保持されている。また、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動される位置まで回動した場合には図１０に示すように前側の節輪３１の後ろ側の２つの第２の段部４２の一方と、後ろ側の節輪３１の２つの第１の段部４１の一方とが突き当てられて当接されるようになっている。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動した場合の前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが所定の規制角度α１に規制されている。
【００３４】
ここで、揺動角αの所定の規制角度α１は、湾曲部５の湾曲操作時にリベット３５を中心に回動する各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止できる角度に設定されている。例えば、本実施の形態の湾曲管３０では、湾曲部５の湾曲時に前側の節輪３１の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の第１の段部４１との当接による規制がない場合（非規制時）の前後の節輪３１相互間の最大揺動角α０は、２６．３°に設定されている。この湾曲部５の湾曲時に湾曲部５の最大湾曲状態となる位置は、湾曲部５の湾曲の内側の前後の節輪３１の端縁部間が当接する位置であり、このときの前後の節輪３１相互間の揺動角αが最大揺動角α０となる。さらに、図１０に示すように湾曲部５の湾曲時に湾曲部５の湾曲の内側の前後の節輪３１の端縁部間に外皮チューブ３８の屈曲部が挟まれた状態で、外皮チューブ３８に損傷が生じない外皮咬み込み限界厚さｔ０は、０．３５ｍｍに設定されている。この条件で、湾曲部５の湾曲時に前側の節輪３１の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の第１の段部４１との当接による規制により、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の節輪３１相互間のなす揺動角（規制角度）αは、α０よりも小さい（α＜α０）２３．０°に設定されている。
【００３５】
次に、上記構成の作用について説明する。本実施の形態の内視鏡１の使用時には、操作部３の上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１の回動操作にともない各操作ワイヤ３６がそれぞれ牽引駆動される。これにより、湾曲部５は、図９に示すように真っ直ぐに伸びた湾曲角度が０°の通常の直線状態（非湾曲状態）から図１０に示すように上下左右方向に任意の湾曲角度に湾曲操作された湾曲形状まで遠隔的に湾曲操作される。
【００３６】
この湾曲部５の湾曲操作時には、図１０に示すように湾曲部５の曲げの外側に位置する部分では、各節輪３１の回動動作にともない各節輪３１間の間隙部の間隔が広がる。これにより、外皮チューブ３８に引っ張り力が作用して外皮チューブ３８が弾性変形する状態で伸張する。同時に、湾曲部５の曲げの内側に位置する部分では、各節輪３１間の間隙部の間隔が狭くなる。これにより、外皮チューブ３８に圧縮方向の力が作用する。このとき、圧縮方向の力の作用によって外皮チューブ３８は、外側または内側へ屈曲する方向に弾性変形される。
【００３７】
また、本実施の形態では、湾曲部５の湾曲操作時に前後の節輪３１相互間がリベット３５を中心に回動する。このとき、湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間は、非規制時の最大回動位置（最大揺動角α０）まで回動する前に、図１０に示すように前側の節輪３１の後端部の一方の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の前端部の一方の第１の段部４１とが当接する。この前側の節輪３１の一方の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の一方の第１の段部４１との当接による規制により、前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが所定の規制角度α１に規制される。この規制角度α１は、湾曲部５の湾曲操作時に、外皮チューブ３８に損傷が生じない咬み限界厚さまで各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれることを防止する角度に設定されている。ここでは、前側の節輪３１の一方の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の一方の第１の段部４１との当接による規制により、前後の節輪３１相互間の最小節輪間隔ｔが節輪３１間に嵌入する外皮チューブ３８の咬み込み限界厚さｔ０より大きくなるようにしている。これにより、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることが防止される。
【００３８】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、節輪３１の先端部側となる前側の２つの突片３３の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第１の段部４１、節輪３１の後端部側となる後ろ側の２つの突片３４の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第２の段部４２をそれぞれ設けている。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間は、非規制時の最大回動位置（最大揺動角α０）まで回動する前に、図１０に示すように前側の節輪３１の一方の第２の段部４２と、後ろ側の節輪３１の一方の第１の段部４１との当接による規制により、前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止する所定の規制角度α１に規制される。そのため、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止することができる。
【００３９】
したがって、本実施の形態では、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装することなく、湾曲部５の湾曲時の節輪３１間への外皮チューブ３８の咬み込みにより、外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止できる。そのため、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装する場合に比べて内視鏡１の挿入部２の製造が容易になる。さらに、保護ネットを介装する場合の自動化が困難な製造工程に起因する湾曲部の性能のばらつきも安定させることができる。
【００４０】
また、図１１および図１２は本発明の第２の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の湾曲管３０の咬み込み防止手段の構成を次の通り変更したものである。なお、この変更部分以外は第１の実施の形態の内視鏡１の湾曲部５と同一構成になっており、第１の実施の形態の内視鏡１の湾曲部５と同一部分には同一の符号を付してここではその説明を省略する。
【００４１】
すなわち、本実施の形態では、湾曲部５の後端部側となる節輪３１の前側の２つの突片３３の近傍部位に前方に向けて位置決め用の第１の凸部（角度規制部材）５１、湾曲部５の先端部側となる節輪３１の後ろ側の２つの突片３４の近傍部位に後方に向けて位置決め用の第２の凸部（角度規制部材）５２がそれぞれ突設されている。
【００４２】
そして、湾曲部５が非湾曲状態で保持されている図１１の状態では、前側の節輪３１の後ろ側の２つの第２の凸部５２と、後ろ側の節輪３１の２つの第１の凸部５１との間は、それぞれ離間された非接触状態で保持されている。また、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動する位置まで回動した場合には図１２に示すように前側の節輪３１の後ろ側の２つの第２の凸部５２の一方と、後ろ側の節輪３１の２つの第１の凸部５１の一方とが突き当てられて当接されるようになっている。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動した場合の前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが所定の規制角度α１に規制されている。
【００４３】
したがって、本実施の形態では、咬み込み防止手段は、湾曲部５の湾曲操作時に湾曲管３０の前側の節輪３１の後ろ側の２つの突片３４の一方の第２の凸部５２と、後ろ側の節輪３１の前側の２つの突片３３の一方の第１の凸部５１とを当接させて湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動した場合の前後の節輪３１相互間のなす揺動角αを所定の規制角度α１に規制する構成になっている。
【００４４】
そこで、上記構成の本実施の形態では、次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、節輪３１の先端部の前側の２つの突片３３の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第１の凸部５１、節輪３１の後端部の後ろ側の２つの突片３４の両側部に揺動角度を規制する角度規制用の第２の凸部５２をそれぞれ設けている。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間は、非規制時の最大回動位置（最大揺動角α０）まで回動する前に、図１２に示すように前側の節輪３１の一方の第２の凸部５２と、後ろ側の節輪３１の一方の第１の凸部５１との当接による規制により、前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止する所定の規制角度α１に規制される。そのため、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止することができる。
【００４５】
したがって、本実施の形態でも第１の実施の形態と同様に、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装することなく、湾曲部５の湾曲時の節輪３１間への外皮チューブ３８の咬み込みにより、外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止できる。そのため、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装する場合に比べて内視鏡１の挿入部２の製造が容易になる。さらに、保護ネットを介装する場合の自動化が困難な製造工程に起因する湾曲部の性能のばらつきも安定させることができる。
【００４６】
また、図１３〜図１４（Ａ），（Ｂ）は本発明の第３の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜図１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の湾曲管３０の咬み込み防止手段の構成を次の通り変更したものである。なお、この変更部分以外は第１の実施の形態の内視鏡１の湾曲部５と同一構成になっており、第１の実施の形態の内視鏡１の湾曲部５と同一部分には同一の符号を付してここではその説明を省略する。
【００４７】
すなわち、本実施の形態では、前後の節輪３１間に掛け渡され、湾曲部５の湾曲操作時に節輪３１間の開き側で伸張して規制角度α１で前後の節輪３１相互間の最大節輪間隔ｔ２を規制する２つの連結帯（角度規制部材）６１を有する。
【００４８】
ここで、湾曲管３０の各節輪３１は、例えば樹脂射出成形品などで形成されている。各節輪３１の前側の端部には、節輪３１の周方向に沿って前側の２つの突片３３間の中間位置に第１の係止穴６２がそれぞれ形成されている。さらに、各節輪３１の後ろ側の端部には、節輪３１の周方向に沿って後ろ側の２つの突片３４間の中間位置に第２の係止穴６３がそれぞれ形成されている。
【００４９】
また、連結帯６１は、有機繊維撚糸、同ベルトなどで形成されている。そして、各連結帯６１の一端部は、前側の節輪３１の後端部の第２の係止穴６３内に挿入され、抜け止め用部品６４が溶着されて固定されている。同様に、各連結帯６１の他端部は、後ろ側の節輪３１の前端部の第１の係止穴６２内に挿入され、抜け止め用部品６４が溶着されて固定されている。なお、湾曲部５の他の節輪３１間も同様に連結帯６１と抜け止め用部品６４が配設されている。
【００５０】
そして、湾曲部５が非湾曲状態で保持されている図１４（Ａ）の状態では、前後の節輪３１間に掛け渡された２つの連結帯６１はそれぞれ弛んだ状態で保持されている。また、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動する位置まで回動した場合には図１４（Ｂ）に示すように前後の節輪３１間に掛け渡された２つの連結帯６１のうちの一方（前後の節輪３１間の開き側の連結帯６１）が、前後の節輪３１間の開き側で伸張されるようになっている。なお、他方の連結帯６１（前後の節輪３１間の閉じ側の連結帯６１）は、前後の節輪３１間の閉じ側で弛んだ状態で保持されている。そして、前後の節輪３１間の開き側の連結帯６１が伸張限界位置まで伸張した状態で、前後の節輪３１間の開き側の最大節輪間隔ｔ２が規制され、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動した場合の前後の節輪３１相互間のなす揺動角αが所定の規制角度α１に規制されている。
【００５１】
したがって、本実施の形態では、咬み込み防止手段は、湾曲部５の湾曲操作時に湾曲管３０の前後の節輪３１間に掛け渡された２つの連結帯６１の一方を伸張限界位置まで伸張させることにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間が最大に回動した場合の前後の節輪３１相互間のなす揺動角αを所定の規制角度α１に規制する構成になっている。
【００５２】
そこで、上記構成の本実施の形態では、湾曲部５の湾曲操作時に節輪３１間の開き側で伸張して規制角度α１で前後の節輪３１相互間の最大節輪間隔ｔ２を規制する２つの連結帯６１を設けている。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲管３０の前後の２つの節輪３１間は、非規制時の最大回動位置（最大揺動角α０）まで回動する前に、図１４（Ｂ）に示すように前後の節輪３１間の連結帯６１を節輪３１間の開き側で伸張させて規制角度α１で前後の節輪３１相互間の最大節輪間隔ｔ２を規制することにより、前後の節輪３１相互間のなす揺動角を所定の規制角度α１に規制することができる。そのため、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれて外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止することができる。
【００５３】
したがって、本実施の形態でも第１の実施の形態と同様に、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装することなく、湾曲部５の湾曲時の節輪３１間への外皮チューブ３８の咬み込みにより、外皮チューブ３８に損傷が生じることを防止できる。そのため、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装する場合に比べて内視鏡１の挿入部２の製造が容易になる。さらに、保護ネットを介装する場合の自動化が困難な製造工程に起因する湾曲部の性能のばらつきも安定させることができる。
【００５４】
さらに、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施できることは勿論である。  
次に、本出願の他の特徴的な技術事項を下記の通り付記する。  
記  
（付記項１）  節輪が連結された湾曲管外周に弾性円筒状の外皮が直接嵌装された内視鏡湾曲部であって、最小節輪間隔が節輪間に嵌入する外皮の損傷が生じない咬み込み限界厚さ以上となるよう、節輪同士の揺動角度を規制する形状、もしくは部材を節輪に有する内視鏡湾曲部。
【００５５】
（付記項２）  前記節輪は、互いに連結し揺動される節輪同士（のヒンジ台）において両方向の規制揺動角度で当接する段（凸）部を有する付記項１の内視鏡湾曲部。
【００５６】
（付記項３）  前記節輪は、互いに連結し揺動される節輪同士に渡され、両方向の規制揺動角度での開き側で伸張する連結帯（鎖）を有する付記項１の内視鏡湾曲部。
【産業上の利用可能性】
【００５７】
本発明は、体内に挿入される挿入部の先端部に湾曲自在な湾曲部が配設された内視鏡の湾曲部を製造する技術分野に有効である。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部構造が適用される一般的な内視鏡の全体構成を示す概略構成図。
【図２】第１の実施の形態の内視鏡の先端硬性部の内部構成を示す概略構成図。
【図３】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の横断面を示す図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の節輪の並設状態を示す側面図。
【図５】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の１つの節輪を示す斜視図。
【図６】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の節輪のワイヤガイドの部分の横断面図。
【図７】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時に湾曲管の２つの節輪間が最大回動位置まで回動した状態を示す要部の斜視図。
【図８】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時に湾曲管の２つの節輪間が最大回動位置まで回動した状態を示す要部の側面図。
【図９】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部が非湾曲状態で保持されている状態を、一部破断面にて示す要部の縦断面図。
【図１０】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時における外皮チューブの変形状態を説明するための、一部破断面にて示す要部の縦断面図。
【図１１】本発明の第２の実施の形態の内視鏡の湾曲部が非湾曲状態で保持されている状態を、一部破断面にて示す要部の縦断面図。
【図１２】第２の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時における外皮チューブの変形状態を説明するための、一部破断面にて示す要部の縦断面図。
【図１３】本発明の第３の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時に湾曲管の２つの節輪間が最大回動位置まで回動した状態を示す要部の側面図。
【図１４】（Ａ）は第３の実施の形態の内視鏡の湾曲部が非湾曲状態で保持されている状態を、一部破断面にて示す要部の縦断面図、（Ｂ）は第３の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時における外皮チューブの変形状態を説明するための、一部破断面にて示す要部の縦断面図。
【符号の説明】
【００５９】
１…内視鏡、２…挿入部、５…湾曲部、３０…湾曲管、３１…節輪、３３…突片（前側ヒンジ台）、３４…突片（後ろ側ヒンジ台）、３５…リベット（支軸部）、３６…操作ワイヤ（湾曲ワイヤ）、３８…外皮チューブ、４１…第１の段部（咬み込み防止手段）、４２…第２の段部（咬み込み防止手段）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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