(57)【要約】【課題】バネ付勢プッシュブロック機構を不要にし、シュート延長方向からでも固体インクスティックを装填できるようにする。【解決手段】液化器２０８にて固体インクスティック２０６を液化して得られるインク２１０により媒体２１２上に像２１５を形成するプリンタ２０２にて、液化器２０８へのスティック送給用のインク送給系２０４として、複数個のスティック２０６を収容可能な通路を形成しそれを用いてスティック２０６を所定経路２１８沿いに案内するガイドを有するものを設ける。ガイドたるシュート２１６並びにその入口たる装填部２２０及び出口たる送出部２２２はスティック２０６を円滑に挿通乃至移送可能に形成する。装填部２２０から入れたスティック２０６が重力のみでシュート２１６内を通過し送出部２２２に達するよう、装填部２２０を送出部２２２より高い位置に配置する。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
液化器にて得られたインクにより媒体上に像が形成されることとなるよう、プリンタにて使用する固体インクスティックを液化器に送るインク送給系であって、
複数個の固体インクスティックを収容及び円滑移送可能な通路を形成しその通路を用い所定経路に沿って固体インクスティックを案内するガイドを備え、
更に、入口から入ってきた固体インクスティックが重力のみで通路内を通過し出口に達するよう、上記通路の端のうち入口側の端が出口側の端より高い位置に配され、且つそれら出入口が固体インクスティックを円滑挿通可能に形成されたインク送給系。
【請求項２】
請求項１記載のインク送給系であって、上記所定経路に、湾曲した部分と直線状の部分とが含まれるインク送給系。
【請求項３】
固体インクスティックを液化して得られたインクにより媒体上に像を形成するプリンタであって、
複数個の固体インクスティックを収容及び円滑移送可能な通路を形成しその通路を用い所定経路に沿って固体インクスティックを案内するガイドと、上記ガイドと共にインク送給系を形成しており上記通路の出口を介して供給される固体インクスティックを液化させる液化器と、を備え、
更に、入口から入ってきた固体インクスティックが重力のみで通路内を通過し出口に達するよう、上記通路の端のうち入口側の端が出口側の端より高い位置に配され、且つそれら出入口が固体インクスティックを円滑挿通可能に形成されたプリンタ。
【請求項４】
所定方向に延びる長軸及び所定の外面形状を有する固体インクスティックを少なくとも１個準備するステップと、
複数個の固体インクスティックを同時に案内できるガイドを準備するステップと、
ガイド内に固体インクスティックを入れるステップと、
もしあればガイド内に更に固体インクスティックを入れるステップと、
ガイドに入れた固体インクスティックをスティック間干渉以外に妨げなくガイドを介し重力のみで液化部に送るステップと、
を有し、プリンタ内で実行される固体インクスティック送給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固体インクスティック乃至ペレットを加熱して得られる液化インクを１個又は複数個のプリントヘッドに供給する高速プリンタ、特にその種のプリンタにて使用されるインク送給系の構成上及び機能上の改良に関する。
【背景技術】
【０００２】
固体インクプリンタとして知られるプリンタは、狭義のプリンタとしてだけでなく多機能機等としても実現することができ、しかもレーザ方式や液体インクジェット方式の高速乃至大出力文書複製装置に比べて数多くの利点がある画像形成装置である。そうした利点の中には、例えば、単位時間当たり文書複製枚数即ち文書作成スループットが高いこと、可視像転写プロセスの実行に必要な機械部品の点数が少ないこと、交換が必要な消耗品が少ないこと、シャープな像が得られること、包装ゴミが少なく環境に優しいこと等が含まれる。
【０００３】
図１に、固体インクを使用する画像形成装置の一例として固体インクプリンタの一般的な構成１００を模式的に示す。この図に示すプリンタ１００には、室温下で固体状態を保つ固体インクスティックを受け入れそれを順繰りに先送りする固体インク送給系即ちインクローダ１１０が設けられているので、ユーザは、スティックを随時そのインクローダ１１０に入れるだけでインクを補充することができる。また、複数の色を使用する場合はインクローダ１１０も色別に設ける。即ち、白黒プリンタならブラックインクだけでよいが、カラープリンタなら例えばブラック、シアン、イエロー及びマゼンタ各色のインクが要るのが普通であるので、各色毎にインクローダ１１０を設け、各色用インクローダ１１０にその色のスティックを装填してその内部のスティック送給路沿いに送給するようにする。
【０００４】
このプリンタ１００には、固体インクスティックを液化させるインク液化器の一例として、スティックを加熱しその融点に比べて十分に高い温度まで昇温させるインクヒータ１２０が設けられている。このヒータ１２０内にはスティック先端と接触するよう設けられたメルトプレートがあるので、ヒータ稼働時には、そのメルトプレートの表面を昇温させることによって、スティックのうちメルトプレートとの接触部分を熔融、液化させることができる。液化させたインクはプリントヘッド１３０に供給する。供給先となるヘッド１３０の個数は１個でも複数個でもよく、また供給の手段としては重力を利用してもよいしポンピングを実施してもよいしその双方を併用してもよい。各ヘッド１３０は、供給される液化インクからインク滴を生成しそれを回転式プリントドラム１４０上に被着させることによって、個々の画素を現像する。この動作は、ドラム１４０上に所望画像が再現されるよう、プリンタコントローラ１８０が生成する制御信号１９０に応じて行う。そして、シートフィーダ１６０から供給される紙その他の媒体１７０を加圧ローラ１５０の働きでドラム１４０に押しつけることにより、ドラム１４０上のインク画像をその媒体１７０上に転写させる。なお、この画像転写プロセスを実行する際には、画像転写直後にインクが完全に固化するよう、インク温度を綿密に制御するのが望ましい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
こうした固体インクプリンタによれば、他種画像複製装置を使用したのでは享受できない利点を享受することができる。しかしながら、従来の固体インク印刷技術には、高速大量印刷時に若干問題となりうる点が残されていた。それは、装填容量が大きなインクローダを設け、またその余地が発生したとき随時固体インクスティックを装填、補充できるようそのインクローダを構成しておかないと、大量印刷が行えないことである。
【０００６】
そのため、従来における固体インクプリンタ用のインクローダは、通常、複数個の固体インクスティックを数珠繋ぎに装填できるように設けられたチャネル乃至シュートを備え、それらのスティックのうち先頭に位置するものから順にその液化器により液化させる構成を採っていた。この構成では、シュート内のスティックのうち末尾に位置するものの後端をバネ付のプッシュブロック等によって先頭方向に付勢し、先頭に位置するスティックの先端を液化器に当接させる。従って、シュート内にスティックを補充する際には、オペレータが自分の手でスティックとプッシュブロックの間に隙間を作り、十分な隙間ができたらその隙間に新たなスティックを装填する、という作業が必要になるが、これは若干面倒なことである。例えば、新たに導入した大容量高速プリンタを使用し始める際には、多数のスティックをそのプリンタに装填しなければならない。その際には、オペレータは、スティックを１個装填しては新たな隙間を作りそこに次のスティックを装填する、という具合に、装填個数分だけ装填作業を繰り返す必要がある。シュートが複数本ある場合はこれをシュートの本数分だけ繰り返す必要がある。
【０００７】
従来技術には、更に、バネ付勢プッシュブロック機構を設けている分、各シュート内に装填できる固体インクスティックの個数が制約される、という問題もある。しかも、シュートを長くして多数のスティックを装填できるようにするには、その機構で使用するバネを長くて強力なバネにする必要があり、そうするとその機構はほとんど採用困難な程に肥大化及び高価格化してしまう。また、多数のスティックを装填できるにしても、強力なバネに逆らってアクセスカバーを開閉するのは面倒なことであり、スティック装填作業を担うオペレータにとってはかなりの負担になる。
【０００８】
また、バネを用いた付勢は常に行っていなくてはならず、従ってバネ付勢プッシュブロックはシュート内に常駐しているので、常駐していなければ装填できるはずの固体インクスティックを装填することができず、その分装填可能個数が少なくなっている。
【０００９】
更に、バネにより付勢されたプッシュブロックによって固体インクスティックを背後から押し出す仕組みでは、押すことによってそのスティックの向きが望ましくない向きに変わることがある。特に、その丈が長いスティック等、大きめのスティックをその背後から押すと、スティックの姿勢がねじれてジャミングが発生しやすい。送給路との摩擦が大きい場合にはとりわけジャミングが発生しやすいので、摩擦を少なくするために潤滑テープその他の低摩擦面体を使用することもあるが、そうしたものを使用するとその分は製品コストが高まってしまう。
【００１０】
そして、ガイドを構成するシュートの一端にバネ付勢プッシュブロック機構を設けると、その機構が邪魔になるためシュートへのスティック装填方向が限定されてしまう。即ち、シュートと交差する方向から固体インクスティックを装填する構成（二軸鍵構成）は割合容易に実現できるが、シュート延長方向から装填する構成（一軸鍵構成）は、バネ付勢プッシュブロック機構が邪魔になるので実現が難しい。
【００１１】
本発明は、従来技術又はそれに類する技術に係るインク及びインクローダにおける上述の問題点乃至制約点に鑑み、固体インクプリンタにてより好適に使用できる固体インク送給系を提供することを目的としてなされたものである。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
ここに、本発明の一実施形態は、（１）液化器にて得られたインクにより媒体上に像が形成されることとなるよう、プリンタにて使用する固体インクスティックを液化器に送るインク送給系であって、（２）複数個の固体インクスティックを収容及び円滑移送可能な通路を形成しその通路を用い所定経路に沿って固体インクスティックを案内するガイドを備え、（３）更に、入口から入ってきた固体インクスティックが重力のみで通路内を通過し出口に達するよう、上記通路の端のうち入口側の端が出口側の端より高い位置に配され、且つそれら出入口が固体インクスティックを円滑挿通可能に形成されたものである。
【００１３】
また、本発明の他の実施形態は、（１）固体インクスティックを液化して得られたインクにより媒体上に像を形成するプリンタであって、（２）複数個の固体インクスティックを収容及び円滑移送可能な通路を形成しその通路を用い所定経路に沿って固体インクスティックを案内するガイドと、上記ガイドと共にインク送給系を形成しており上記通路の出口を介して供給される固体インクスティックを液化させる液化器と、を備え、（３）更に、入口から入ってきた固体インクスティックが重力のみで通路内を通過し出口に達するよう、上記通路の端のうち入口側の端が出口側の端より高い位置に配され、且つそれら出入口が固体インクスティックを円滑挿通可能に形成されたものである。
【００１４】
そして、本発明の更に他の実施形態は、（１）所定方向に延びる長軸及び所定の外面形状を有する固体インクスティックを少なくとも１個準備するステップと、（２）複数個の固体インクスティックを同時に案内できるガイドを準備するステップと、（３）ガイド内に固体インクスティックを入れるステップと、（４）もしあればガイド内に更に固体インクスティックを入れるステップと、（５）ガイドに入れた固体インクスティックをスティック間干渉以外に妨げなくガイドを介し重力のみで液化部に送るステップと、を有し、（６）プリンタ内で実行される固体インクスティック送給方法である。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、装填部等にて装填される固体インクスティックを専ら重力によって液化器に送り、そこで得られた液化インクを例えば１個又は複数個のプリントヘッドに送給することができる。また、本発明はこれ以外にも様々な特徴事項がある。それらはそれ単独で或いは様々に組み合わせて使用することができる。それによって、コスト低減、インク装填容量増大、送給系信頼度向上等を実現してより優れたプリンタを実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明の好適な実施形態に関し別紙図面を参照して説明する。本件技術分野において熟練を積んだ方々（いわゆる当業者）であれば、以下の説明から、上述のものもそれ以外のものも含め、本発明に係るプリンタ及びそのインク送給系の特徴をより好適に理解することができよう。
【００１７】
また、本願における「プリンタ」とは、複製装置一般のことである。従って、狭義のプリンタの他、ファクシミリ機、複写機、いわゆる多機能機等もこれに包含される。更に、「印刷ジョブ」とは、複製対象となる１個又は複数個の事物の電子的表現物を含む情報等のことである。そして、インクの「案内」「移送」「送給」「供給」とは、装填部から液化部まで或いは更にプリントヘッドまでインクを届けることを指している。インクの「案内」「移送」「送給」「供給」経路上には、本発明に係るプリンタの実施にとり肝要でないものも含め、種々の連結手段、管路、マニホルド、ヒータ等を付加することができる。
【００１８】
更に、固体インクプリンタの全体構成は前述した通りである。以下の説明は、改良型の固体インクスティック、そのスティックを送給できる改良型のインク送給系、並びにその送給系が実装された新たな固体インクプリンタに関するものである。
【００１９】
図２に、本発明の一実施形態に係る固体インクプリンタ２０２の構成を示す。このプリンタ２０２は固体インクスティック２０６用のインク送給系２０４を備えており、この送給系２０４によって液化部に送られたスティック２０６は、そこに設けられている液化器２０８によって液化されて液化インク２１０となり、プリントドラム２１４を介して媒体２１２例えば紙片上に被着し像２１５を形成する。また、送給系２０４は、所定経路２１８に沿ってスティック２０６を案内するガイドを有している。図示例におけるガイドはシュート２１６という形態を採って実現されており、その内部に形成される通路に複数個のスティック２０６を装填できるように構成されている。また、このシュート２１６にはスティック２０６を装填する際の入口になる装填部２２０が設けられており、シュート２１６は更にこの装填部２２０から所定経路２１８沿いに液化器方向へとスティック２０６を案内するよう構成されている。
【００２０】
シュート２１６には更に送出部２２２も形成されている。送出部２２２が液化器２０８に面するように配置されており、装填部２２０が送出部２２２よりも上方に位置しているので、装填部２２０に差し込まれた固体インクスティック２０６は、重力の作用だけで、シュート２１６内を滑落して送出部２２２に到達するに至る。
【００２１】
なお、例えばプリンタ頂部作業面２２４付近に位置する装填部２２０から液化器方向に重力の作用で固体インクスティック２０６を滑落させることができる限り、シュート２１６は様々な形状にすることができる。例えば直線状でもよいし弧状でもよい。湾曲形状にする場合、ある１本の軸を中心とする円弧に沿って延びる単純弧として構成してもよいし、その中心軸が異なる複数本の円弧をつないだ線に沿って延びる複合弧として構成してもよいが、その端から端までスティック２０６を滞りなく送給できるスティック送給路が形成されるようにする必要がある。複合弧とする場合、その全長に占める個々の円弧の割合を任意に定めることができ、従ってその全体形状を柔軟に設計できる。但し、これら単純弧や複合弧は湾曲形状の一例に過ぎず、これに類する他の非直線的形状を使用することもできるので、本願では使用できる種々の形状全てを「湾曲」という表現で代表させている。例えば図２に示すシュート２１６は、原点２２６を中心とする曲率半径Ｒの弧に沿って端から端まで滑らかに延びている。シュート２１６に対する原点２２６の位置関係は任意に設定でき、また例えば曲率半径Ｒをシュート２１６の全長に亘り一定に保つようにしてもよいが、図示例の場合、シュート２１６の長軸方向に沿って曲率半径Ｒを徐々に変化させている。変化のさせ方を工夫することで、図示の通り、シュート２１６のうち液化器２０８近傍の部分をほぼ鉛直且つ直線状にすることができる。
【００２２】
本願記載の他の実施形態でも同様であるが、本実施形態では、シュート壁がスティック３０６の外面にぴったりと寄り添うようにシュート３０８が形成されている。しかしながら、スティック２０６の全周面がどこかのシュート断面でシュート壁によってぐるりと囲まれるようにする必要はなく、またシュート２１６の全長に亘りシュート壁が続くようにする必要もない。例えば、シュート壁のうち一面又は数面を全面的に又は部分的に開放させてもよい。即ち、固体インクスティックをそのシュートで好適に支持、案内等することができ、また固体インクスティックの装填や送給を好適に補助できるような形状、構成であればよいので、シュートは様々な形状、構成にすることができる。
【００２３】
図３に示すように、シュート２１６の内部にはスティック用通路２２８が形成されている。そのサイズや形状は、シュート２１６内スティック２０６がその通路２２８内を所定経路２１８沿いに円滑に下降していくよう、設計、設定されている。また、シュート２１６内にスティック２０６が斜めに装填されることやそれによるスティック２０６のジャミングを防ぐため、シュート２１６内通路２２８の内法２３２は、スティック２０６の外形２３０とほぼ同じ形状及びサイズにしておく。
【００２４】
例えば、図示例ではスティック２０６として略長方形断面のものを想定しているので、シュート２１６のスティック用通路２２８も略長方形断面にする。また、その開口サイズは、装填されたスティック２０６が重力でシュート２１６内を滑落していけるようにスティック２０６のサイズよりやや広くする。即ち、図示の通りスティック２０６の長さをＢＬ、厚みをＢＨ、横幅をＢＷとすると、スティック用通路２２８におけるシュート２１６の天井高ＣＨはスティック厚ＢＨよりやや大きくする必要があり、横幅ＣＷもスティック幅ＢＷよりやや広くする必要がある。
【００２５】
また、シュート２１６内のスティック用通路２２８をスティック２０６がより確実に重力で滑落していけるようにするため、図示例では通路２２８の内底面２３４を水平面に対してある角度αだけ傾けている。この傾斜角αは、スティック２０６とシュート内底面２３４との間で発生する摩擦力に対し重力の前進方向分力が優り、スティック２０６が装填部２２０から送出部２２４へと所定経路２１８沿いに進んでいくように設定されている。また、摩擦力はどのシステムでも同一というわけではなく、スティックサイズ、スティック間接触面積、重力作用方向に対して送給方向がなす角度等、そのシステムに固有の種々の要素によって変化する。また、潤滑テープ等の低摩擦面体を貼る、ポリテトラフルオロエチレンで被覆する等してシュート内底面２３４或いはシュート２１６全体の摩擦を減らすこともできる。
【００２６】
また、図２に示した通り、本プリンタ２０２はカラープリンタであり４本のシュート２１６、即ち順にブラック用、シアン用、マゼンタ用及びイエロー用のシュート２４０、２４２、２４４及び２４６を有している。これらのシュート２４０、２４２、２４４及び２４６のスティック用通路２２８の断面は何れも鍵化形状であるので、そのシュート２１６に装填できるのはそのシュート２１６向けの（例えば対応する色の）スティック２０６だけである。即ち、その通路２２８を鍵化断面にすることによって、各シュート２１６に装填できるスティック２０６の種類例えば色を限定している。なお、ここで述べた色の順序は一例に過ぎず、プリンタ毎乃至機種毎に様々な順序にすることができる。また、本発明に係るプリンタを、本プリンタ２０２と同じくシュート内スティック送給が専ら重力により行われる白黒乃至単色プリンタとして実現することもできる。その際使用するシュートの本数は１本でもよいし複数本でもよい。複数本のシュートに同一色を収容するようにすれば、スティック収容力はより高くなる。
【００２７】
図５に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ３０２のインク送給系３０４の構成を示す。この送給系３０４は図２〜図４に示したプリンタ２０２の送給系２０４とは若干異なっている。その違いはシュート３１６にある。但し、この図に示す送給系３０４のシュート３１６も、点３２６を中心とし曲率半径をＲＲとする曲線に沿って湾曲している点や、その曲率半径ＲＲが当該曲線に沿って一定又は漸増している点では、図２〜図４に示した送給系２０４のシュート２１６と同様である。
【００２８】
図示されているシュート３１６の特徴は反転型通路を形成していることにある。即ち、このシュート３１６はその下部が上部の下方に潜り込む形状になっている。こうしたシュート形状を採ることはプリンタ内スペースを節約するのに役立つ。また、図示例のようにシュート３１６がほぼ単一の平面に沿って向きを変えていく形状に限らず、互いに非平行な複数個の平面を横切っていくようにシュート３１６を形成してもよい。従って、例えば、シュート３１６をスパイラル状やヘリカル状にしてもよい。
【００２９】
シュート３１６のサイズや形状はこれ以外にも様々な形状にすることができ、またそのスティック用通路３２８の断面も方形や三角形や五角形等様々な形状にすることができる。特に、シュート３１６内通路３２８のサイズ及び形状は、そのシュート３１６に装填する固体インクスティック３０６のサイズ及び形状に近いサイズ及び同様の形状にするのが望ましい。そうしたサイズ及び形状であれば、装填部３２０から液化器３０８に面する送出部３２２へと、そのスティック３０６を重力により円滑に滑落させることができる。
【００３０】
図６に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ４０２及びそのインク送給系４０４の構成を示す。この図のプリンタ４０２の構成は図２〜図４に示したプリンタ２０２のそれと類似しているが、ガイドたるシュート４１６が湾曲しておらず直線状である点で異なっている。即ち、図示のシュート４１６は、装填部４２０から液化部の液化器４０８に面する送出部４２２までまっすぐ直線状に延びており、本プリンタ４０２の頂部作業面４２４に対して角度ααで交差している。このシュート傾斜角ααは、スティック用通路４２８内にある固体インクスティック４０６が重力の作用でそのシュート４１６内を矢印方向４１８に進んでいくこととなるよう、スティック４０６とシュート４１６の間の摩擦係数に応じて設定する。より詳細には、シュート傾斜角ααは、シュート４１６の内面輪郭４３２のうち内底面４３４と、スティック４０６の外面輪郭との間の摩擦係数に応じて決定する。摩擦係数値はどのシステムでも変わらない値ではなく、そのシステムに固有の種々の要因、例えばスティックサイズ、スティック間接触状態、重力方向に対して送給方向がなす角度等により変わるものである。
【００３１】
また、シュート４１６内に固体インクスティック４０６を装填するためシュート４１６の一端に設けられている開口４４８には、透明なプラスチックカバー４５０が被せられている。このカバー４５０は開閉できるようヒンジで固定されており、これを閉じることで、入って欲しくない物体がシュート４１６内に偶然入り込むことを防ぐことができる。
【００３２】
更に、本プリンタ４０２はカラープリンタであり、ガイドたるシュート４１６として順にブラック用、シアン用、マゼンタ用及びイエロー用のシュート４４０、４４２、４４４及び４４６を有している。
【００３３】
また、シュート４１６の傾斜角ααは、そのシュート４１６内における固体インクスティック４０６の滑落速度が適当な速度となるよう適当な角度に設計上固定してもよいし、当該滑落速度を適当な速度に初期設定し或いは事後調整する装置をシュート４１６に設けて適宜変化させてもよい。
【００３４】
図７に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ５０２の構成を示す。このプリンタ５０２は図６に示したプリンタ４０２と類似した構成であるが、そのインク送給系５０４に設けられている直線状のシュート５１６がまっすぐ上下に延びている点で異なっている。また、図示例のプリンタ５０２も４本のシュート５１６を有している。本プリンタ５０２をカラープリンタとして使用する場合、使用する色毎に別々のシュート５１６を使用するとよい。例えば、シュート５４０、５４２、５４４及び５４６を、順にブラック用、シアン用、マゼンタ用又はイエロー用のシュートとして使用する。
【００３５】
更に、このシュート５１６の装填部５２０はプリンタ頂部作業面５２４に面するよう、また送出部５２２は液化器５０８に面するよう、それぞれ配置されているので、固体インクスティック５０６をシュート５１６に装填するときには、そのスティック５０６を、作業面５２４上に載せて又はその面５２４に沿って前方からシュート端開口５４８に近づけ、そのままシュート５１６内に差し入れて落とし込めばよい。
【００３６】
こうした構成では、シュート５１６内における固体インクスティック５０６の落下の仕方を制御できなくなること、シュート５１６内におけるスティック５０６の位置乃至姿勢が乱れること、スティック５０６が破損すること、液化器５０８が損傷を受けること等を防ぐため、何らかの手段を講ずるのが望ましい。採用できる手段は幾つかあるが、例えばカフェテリアに設置されたフードトレイホルダのように作動するバネ装荷式の装置を設けるとよい。即ち、送出部５２２における液化器５０８方向へのスティック下降速度を、バネの作用によって緩やかにするとよい。
【００３７】
或いは、固体インクスティック５０６がシュート５１６内にほぼぴったりと嵌るように設計してもよい。即ち、スティック５０６がシュート５１６内でほとんど姿勢を変えることができず、従ってほぼまっすぐ下方に案内されるように設計してもよい。更に、スティック案内用凹凸をシュート５１６の内部に設け、シュート５１６内に完全に収まってからでないと（たとえ緩やかであれ）送出部５２２に下降させないよう、その凹凸でスティック５０６の動きを制約するようにしてもよい。
【００３８】
図８に、本プリンタ５０２のインク送給系５０４のうち装填部５２０及びその近傍をより詳細に示す。固体インクスティック５０６を装填する際には、そのスティック５０６を作業面５２４に沿って接近させていきシュート５１６内に入れればよい。その際、シュート５１６内に入れたばかりのスティック５０６にフィンガアクセススロット５５２を介して触れることで、より確実に、シュート５１６内におけるスティック５０６の下降速度を適切な緩行速度にすることができる。
【００３９】
図９に、本プリンタ５０２のインク送給系５０４を構成するシュート５１６にて、固体インクスティック５０６が採るポジションをより詳細に示す。この図に示すように、スティック５０６は、装填部５２０から液化器５０８に面する送出部５２２に至る列をなす。また、図示例では、スティック５０６がシュート５１６内のスティック用通路５２８にほぼぴったりと嵌るように形成されているので、スティック５０６の斜め装填やポジション不正は生じにくい。
【００４０】
図４に、本プリンタ５０２のインク送給系５０４を構成するシュート５１６のうち装填部５２０近傍の部分と、そのシュート５１６に装填しうる固体インクスティック５０６の形状を、より詳細に示す。本プリンタ５０２では、スティック５０６を間違ったシュート５１６に装填してしまうことを防ぐため、スティック５０６及びシュート５１６の形状を、互いにかみ合う鍵化形状（排他形状）にしてある。即ち、図示例では、スティック５０６の外面にボス即ち凸部５３６を、またシュート５１６の内面にそれとかみ合うリセス即ち凹部５３８を設けることによって、シュート５１６に装填できるスティック５０６を、そのシュート５１６の鍵化開口形状にかみ合う鍵化断面形状を有するスティック５０６だけ、即ち適正なスティックだけにしている。とりわけカラープリンタの場合、各色固体インクスティックを別の色用のシュートに装填してはならないので、この鍵化機能が重宝である。また、この鍵化機能は別部材をシュート５１６に取り付けることによっても実現できる。その別部材に、適切なスティック５０６のみを通し適切でないスティック５０６は通さないよう凹凸による鍵化開口形状を形成しておくことで、シュート５１６側の鍵化開口形状を、スティック５０６の鍵化断面形状に応じたサイズ及び形状にすることができる。なお、本願では、シュート５１６側の鍵化開口がシュート５１６の本体に形成されているものとして説明することで、記述を単純化している。
【００４１】
図１０に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ６０２の構成を示す。本プリンタ６０２は図７〜図９に示したプリンタ５０２と類似した構成であるが、そのインク送給系６０４にて採用するスティック装填方法に違いがある。
【００４２】
即ち、本プリンタ６０２のインク送給系６０４でも、固体インクスティック６０６を液化器６０８に面する送出部６２２まで送るのに上下方向に延びたシュート６１６を使用しているが、但し、図７〜図９に示したプリンタ５０２にて固体インクスティック５０６をシュート５１６内に装填するに使用していた方法とは異なる方法で、スティック６０６をシュート６１６内に装填するようにしている。
【００４３】
具体的には、図示のシュート６１６の装填部６２０には装填器６５２が設けられている。この装填器６５２が採りうるポジション（姿勢）は少なくとも二種類あり、そのうち一つは装填ポジション６５４、他の一つは送出ポジション６５６である。シュート６１６内に固体インクスティック６０６を装填する際には、まず装填器６５２のポジションを図中破線で示した装填ポジション６５４にし、その状態で上側からスティック６０６を装填器６５２内に入れる。スティック６０６を入れたら装填器６５２のポジションを図中実線で示した送出ポジション６５６にし、その上でリリースレバー６５８を操作してスティック６０６をリリースさせる。すると、装填器６５２内のスティック６０６がシュート６１６内に下降し始める。
【００４４】
図１１に装填器６５２の構成をより詳細に示す。図中の装填器６５２は装填ポジションを採っており、従ってその側面の開口６６０が上を向いているので、上側から開口６６０内に固体インクスティック６０６を嵌め入れることができる。スティック６０６を入れたら装填器６５２を矢印方向６６２に枢動させて図１０の如く送出ポジション６５６にし、そして装填器６５２内のスティック６０６を液化器６０８に面する送出部６２２に送る。
【００４５】
図１２にリリースレバー６５８の構成をより詳細に示す。図示の通り、このレバー６５８は枢動リンク６６４と連携しており、レバー６５８を操作するとリンク６６４を介しバネ６６６から固体インクスティック６０６に作用する押圧力が変化する。即ち、スティック６０６を装填器６５２内に入れ更に送出ポジション６５６にした上でレバー６５８を押し下げると、リンク６０４による押圧が弱まりスティック６０６がシュート６１６内を下降し始める。
【００４６】
図１３に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ７０２の構成を示す。本プリンタ７０２は図６に示したプリンタ４０２と類似した構成であるが、そのインク送給系７０４を構成するシュート７１６がモジュール化されている点で異なっている。即ち、シュート７１６の下部７６７はプリンタ７０２に固定されているが、上部７６９がプリンタ７０２から着脱可能になっている。また、シュート上部７６９には位置決めレール７７０が設けられていて、シュート下部７６７に形成されている溝７７１にそれを差し込むことで、上部７６９を下部７６７に位置決め、固定することができる。また、上部７６９には導電コネクタ７７２が、また下部７６７にはそれと番いの導電コネクタ７７３が設けられており、レール差し込み動作の際に併せてそれらを接続することができる。
【００４７】
図１４に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ８０２のインク送給系８０４、特にそのシュート８１６の構成を示す。このシュート８１６のうち、装填部８２０から変曲部８７８に至る上部の区間は湾曲区間８７４になっており、変曲部８７８から液化器８０８に面する送出部８２２に至る下部の区間は直線区間８７６になっている。変曲部８７８は湾曲区間８７４と直線区間８７６をつないでいる。また、湾曲区間８７４は、原点８８０を中心とした曲率半径ＲＲの曲線に沿って湾曲している。直線区間８７６は図示例では鉛直方向に延びているが、傾斜を付けてもかまわない。
【００４８】
本プリンタ８０２では略直方体の固体インクスティックも使用できるが、図示した例における固体インクスティック８０６は湾曲形状を有している。即ち、シュート８１６の湾曲区間８７４や変曲部８７８の中を所定経路８１８に沿ってより円滑に移動させるには、スティック８０６を湾曲形状にした方がよい。
【００４９】
図１５に、本プリンタ８０２で使用する固体インクスティック８０６の形状をより詳細に示す。このスティック８０６の幅はＣＢＷ、厚みはＣＢＴであり、後者は原点８８２を中心として描いた円弧の曲率半径ＲＲ１と、同じく点８８２を中心として描いた円弧の曲率半径ＲＲ２とにより決まっている。曲率半径ＲＲ１及びＲＲ２は、本プリンタ８０２のインク送給系８０４を構成するシュート８１６の湾曲区間８７４及び直線区間８７６の形状に応じて、適当な値に決めるとよい。
【００５０】
図１６に、本プリンタ８０２で使用できる別の固体インクスティック８０６Ａの形状を示す。看取できるように、このスティック８０６Ａには、シュート８１６側の溝（図示せず）に嵌るよう凸部８８４Ａが設けられており、スティック８０６Ａはこれを利用してシュート８１６による案内を受ける。
【００５１】
図１７に、本プリンタ８０２のシュート８１６内で所定経路８１８に沿ってより好適に案内させうるよう構成された固体インクスティック８０６Ｂの形状を示す。各スティック８０６Ｂの一端には突起８８６Ｂ、他端には溝８８８Ｂがあり、前方にいるスティック８０６Ｂの溝８８８Ｂに後方にいるスティック８０６Ｂの突起８８６Ｂが嵌りうるように構成されている。従って、図１４に示したインク送給系８０４のシュート８１６内で、これら突起８８６Ｂ及び溝８８８Ｂを利用しスティック８０６Ｂを好適に案内することができる。
【００５２】
図１８に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ９０２のインク送給系９０４、特にそのシュート９１６の構成を示す。このシュート９１６は図１４に示したプリンタ８０２のシュート８１６と類似した構成であるが、シュート９１６が直線区間を２個（９７４及び９７６）有する点で相違している。即ち、固体インクスティック９０６を送給するためのシュート９１６が、鉛直面に対して角度αααをなす第１直線区間９７４と、鉛直面に対して角度ββをなす第２直線区間９７６とを有している。図中、θは第１直線区間９７４と第２直線区間９７６の交差角である。
【００５３】
図１９に、本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ１００２のインク送給系１００４、特にそのシュート１０１６の構成を示す。このシュート１０１６は第１直線区間１０７４、第２直線区間１０７６及び湾曲部１０８４を有しており、固体インクスティック１００６はそれらの区間内を前進していく。そのうち第１直線区間１０７４は装填部１０２０からそれより下方の湾曲部１０８４まで延びており、湾曲部１０８４はそこから更に下方に延びて第１直線区間１０７４を第２直線区間１０７６につないでおり、第２直線区間１０７６は更に下方に延びて送出部１０２２に達している。第１直線区間１０７４は鉛直面に対して角度ααααを、また第２直線区間１０７６は角度βββをなしており、角度θθをなすよう湾曲部１０８４を介してつながっている。その湾曲部１０８４は、原点１０２６を中心とする曲率半径ＲＲの曲線に沿って延びている。
【００５４】
図２０に、本発明の一実施形態に係る固体インクスティック送給方法１１００の流れを示す。本方法１１００では、まず所定方向に延びる長軸及び所定の外面形状を有する固体インクスティックを少なくとも１個準備する（第１ステップ１１１０）。
【００５５】
本方法１１００では、次いで、複数個の固体インクスティックを同時に案内できるガイドを準備する（第２ステップ１１１２）。
【００５６】
本方法１１００では、更に、ガイド内に固体インクスティックを入れ（第３ステップ１１１４）もしあればガイド内に更に固体インクスティックを入れる（第４ステップ１１１６）。
【００５７】
本方法１１００では、そして、ガイドに入れた固体インクスティックをスティック間干渉以外に妨げなくガイドを介し重力のみで液化部に送る（第５ステップ１１１８）。
【００５８】
なお、本方法１１００を実行する際には、ガイド内スティック送給経路におけるスティック進行方向即ちガイド長軸と同じ方向から、ガイド内に固体インクスティックを入れるようにするとよい。
【００５９】
更に、本方法１１００を実行する際には、ガイド長軸に沿ったスティック送給経路に直線区間を設けるとよい。
【００６０】
加えて、本方法１１００を実行する際には、ガイド長軸に沿ったスティック送給経路に湾曲区間を設けるとよい。
【００６１】
以上、本発明に係るインク送給系、プリンタ及び方法について例示説明を行った。それらに対しては様々な変形を施しまた様々な改良を施すことも可能であり、そうした変形乃至改良のうちいわゆる当業者であれば本願の記載に基づき容易になしうるものも、本発明の技術的範囲に属し特許権による保護を受けうるものと認められるべきである。
【図面の簡単な説明】
【００６２】
【図１】従来における高速固体インクプリンタの概略を模式的に示す図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る固体インクプリンタ、特に固体インクスティックを送るのに使用されるインク送給系及びその固体インクスティックを液化してプリントヘッドに供給する液化部を示す一部切欠斜視図である。
【図３】図２に示したインク送給系におけるシュートの構成を示す斜視図である。
【図４】図７に示すインク送給系のシュートのうち固体インクスティックを受け入れる装填部及びそこに装填される固体インクスティックの形状を示す斜視図である。
【図５】本発明の他の実施形態に係るインク送給系にて使用され、その一部分が他の部分の下方に延びたシュートを示す側面図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特にプリンタ頂部作業面に対し固定傾斜角をなす直線状のシュートを有するインク送給系を示す一部切欠斜視図である。
【図７】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特にプリンタ頂部作業面に対し直交する直線状のシュートを有するインク送給系を示す一部切欠斜視図である。
【図８】図７に示したシュートの装填部を示す斜視図である。
【図９】図７に示したインク送給系を一部断面にして表した側面図である。
【図１０】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特にそのその下部が直線状でプリンタ頂部作業面に直交しており且つその上部が下部に対し枢動可能に連結されているシュートを有するインク送給系を示す一部切欠斜視図である。
【図１１】図１０に示したシュートの上部を装填ポジションにした状態を示す斜視図である。
【図１２】図１０に示したシュートと併用するスティックリリース機構を示す側面図である。
【図１３】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特にその一部がプリンタに着脱可能なシュートを有するインク送給系を示す一部切欠斜視図である。
【図１４】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特に直線区間及び湾曲区間があるシュートを有するインク送給系を一部断面にして表した側面図である。
【図１５】図１４に示したシュートに装填される固体インクスティックの一例形状を示す側面図である。
【図１６】図１４に示したシュートに装填される固体インクスティックの別例形状、特に被案内用凸部を有するものを示す斜視図である。
【図１７】図１４に示したシュートに装填される固体インクスティックの別例形状、特に縦列案内用凹凸を有するものを示す平面図である。
【図１８】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特に２個の直線区間からなるシュートを有するインク送給系を示す側面図である。
【図１９】本発明の他の実施形態に係る固体インクプリンタ、特に２個の直線区間及び１個の湾曲区間からなるシュートを有するインク送給系を一部断面にして表した側面図である。
【図２０】本発明の一実施形態に係る固体インクスティック送給方法の基本構成ステップを詳示するフローチャートである。
【符号の説明】
【００６３】
２０２，３０２，４０２，５０２，６０２，７０２，８０２，９０２，１００２  固体インクプリンタ、２０４，３０４，４０４，５０４，６０４，７０４，８０４，９０４，１００４  インク送給系、２０６，３０６，４０６，５０６，６０６，８０６，８０６Ａ，８０６Ｂ，９０６，１００６  固体インクスティック、２０８，３０８，４０８，５０８，６０８，８０８  液化器、２１０  液化インク、２１２  媒体、２１５  像、２１６，２４０，２４２，２４４，２４６，３１６，４１６，４４０，４４２，４４４，４４６，５１６，５４０，５４２，５４４，５４６，６１６，７１６，８１６，９１６，１０１６  シュート、２１８，８１８  スティック送給経路、２２０，３２０，４２０，５２０，６２０，８２０，１０２０  装填部、２２２，３２２，４２２，５２２，６２２，８２２，１０２２  送出部、２２８，３２８，４２８，５２８  スティック用通路、２３０  スティック外面輪郭、４４８，５４８  シュート端開口、８７４，９７４，９７６，１０７４，１０７６  直線区間、８７６，１０８４  湾曲区間、１１００  固体インクスティック送給方法、１１１０〜１１１８  第１〜第５ステップ、Ｒ，ＲＲ  曲率半径。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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