(57)【要約】      （修正有）【課題】ネットワーク環境で利用者の利便性を向上する。【解決手段】デジタル複合機は印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部１０と、この機能実行部を制御する制御回路２０とを備える。制御回路２０はネットワークへの接続を確認し、機能実行部１０の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わせ、これら機能の連携を制御するプロセッサユニット２１を含む。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部と、前記機能実行部を制御する制御回路とを備え、前記制御回路がネットワークへの接続を確認し、前記機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と組み合わせ、これら機能の連携を制御する連携制御部を含むことを特徴とするデジタル複合機。
【請求項２】
前記連携制御部は、前記ネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機の機能仕様を連携情報として取得し、この連携情報をこれら全てのデジタル複合機に配信する連携情報管理が前記ネットワーク上で行われていないことを確認して前記連携情報管理を行うように構成されることを特徴とする請求項１に記載のデジタル複合機。
【請求項３】
前記連携情報は少なくとも新規デジタル複合機の前記ネットワークへの接続に伴なって更新されることを特徴とする請求項２に記載のデジタル複合機。
【請求項４】
前記機能の組み合わせが前記連携情報に基いて決定されることを特徴とする請求項２に記載のデジタル複合機。
【請求項５】
前記機能実行部は、スキャニング機能、ファクシミリ通信機能、画像処理機能、および仕上機能のうちの少なくとも１つを前記印刷機能および前記ネットワーク通信機能の他に実行可能な機能として含むことを特徴とする請求項１に記載のデジタル複合機。
【請求項６】
前記連携制御部は、前記機能の連携を必要とする処理が前記ネットワークを介して要求された場合に前記処理の終了を要求元に報告するように構成されることを特徴とする請求項１に記載のデジタル複合機。
【請求項７】
前記要求元はコンピュータであることを特徴とする請求項６に記載のデジタル複合機。
【請求項８】
ネットワーク上にそれぞれ設けられる複数のデジタル複合機を備え、各デジタル複合機が印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部と、前記機能実行部を制御する制御回路とを含み、前記制御回路が前記ネットワークへの接続を確認し、前記機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と組み合わせ、これら機能の連携を制御する連携制御部を含むことを特徴とするデジタル複合機システム。
【請求項９】
前記連携制御部は、前記ネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機の機能仕様を連携情報として取得し、この連携情報をこれら全てのデジタル複合機に配信する連携情報管理が前記ネットワーク上で行われていないことを確認して前記連携情報管理を行うように構成されることを特徴とする請求項８に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１０】
前記連携情報は少なくとも新規デジタル複合機の前記ネットワークへの接続に伴なって更新されることを特徴とする請求項９に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１１】
前記機能の組み合わせが前記連携情報に基いて決定されることを特徴とする請求項９に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１２】
前記機能実行部は、スキャニング機能、ファクシミリ通信機能、画像処理機能、および仕上機能のうちの少なくとも１つを前記印刷機能および前記ネットワーク通信機能の他に実行可能な機能として含むことを特徴とする請求項８に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１３】
前記連携制御部は、前記機能の連携を必要とする処理が前記ネットワークを介して要求された場合に前記処理の終了を要求元に報告するように構成されることを特徴とする請求項８に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１４】
前記要求元はコンピュータであることを特徴とする請求項１３に記載のデジタル複合機システム。
【請求項１５】
ネットワーク上に設けられる複数のデジタル複合機を備え、各デジタル複合機が印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部およびこの機能実行部を制御する制御回路とを含むデジタル複合機システムの管理方法であって、各デジタル複合機のネットワークへの接続を確認し、このデジタル複合機の機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と組み合わせ、これら機能の連携を制御することを特徴とする管理方法。
【請求項１６】
さらに前記ネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機の機能仕様を連携情報として取得し、この連携情報をこれら全てのデジタル複合機に配信する連携情報管理が前記ネットワーク上で行われていないことを確認して前記複数のデジタル複合機のいずれかに前記連携情報管理を行わせることを特徴とする請求項１５に記載の管理方法。
【請求項１７】
前記連携情報は少なくとも新規デジタル複合機の前記ネットワークへの接続に伴なって更新されることを特徴とする請求項１６に記載の管理方法。
【請求項１８】
前記機能の組み合わせが前記連携情報に基いて決定されることを特徴とする請求項１６に記載の管理方法。
【請求項１９】
前記機能実行部は、スキャニング機能、ファクシミリ通信機能、画像処理機能、および仕上機能のうちの少なくとも１つを前記印刷機能および前記ネットワーク通信機能の他に実行可能な機能として含むことを特徴とする請求項１に記載の管理方法。
【請求項２０】
前記機能の連携を必要とする処理が前記ネットワークを介して要求された場合に前記処理の終了を要求元に報告することを特徴とする請求項１に記載の管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は一般に画像の読取り、印刷、複写等の機能を備えたデジタル複合機に関し、特にネットワーク環境で用いられるデジタル複合機(digital multi-function peripheral)、デジタル複合機システム、およびデジタル複合機システムの管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、多くの事業所が業務に必要な印刷物を作成するために複数のデジタル複合機を導入している。これらデジタル複合機は、印刷データのファイル形式、ページ記述言語（ＰＤＬ：Page Description Language）形式、カラーおよびモノクロのような印刷色形式、ソートやステイプルなどの仕上形式等に関する印刷オプションを有する。ここで、ＰＤＬは印刷時に文字位置や文字種を複合機に解釈させるための言語である。一般に、これら印刷オプションはデジタル複合機の機能仕様に依存する。例えば、カラー印刷用の複合機では、カラーおよびモノクロのいずれの印刷色でも設定できる。これに対してモノクロ印刷用の複合機では、モノクロの印刷色しか設定できない。このため、利用者は複数のデジタル複合機の機能仕様を予め把握し、印刷を実行する場合に所望の印刷オプション項目を指定できるデジタル複合機を自ら選択する必要がある。
【０００３】
しかしながら、利用者が全てのデジタル複合機の機能仕様を予め把握することは容易ではない。このため、これらデジタル複合機に例えばlocal area network (ＬＡＮ)のようなネットワークを介して接続されるコンピュータでこれらデジタル複合機の１つを選択して複合機に印刷を命令すると、印刷オプション項目の指定が適切でないために不所望な印刷結果を生じることがよくある。例えばモノクロ印刷用の複合機を選択してフルカラーの印刷データをこの複合機に送信しても、フルカラーの印刷結果を得ることはできない。
【０００４】
また、印刷データが選択したデジタル複合機の取扱い対象でないＰＤＬで記述されている場合には、印刷エラーが発生する。特に、ＰＤＬに起因した印刷エラーは、全く印刷できないという点で深刻である。仮に全ての複合機が様々なＰＤＬを実際の印刷イメージであるラスターイメージに変換するラスタイメージ処理（ＲＩＰ）を行えるように構成されていれば、このような問題は生じない。
【０００５】
しかしながら、このＲＩＰは高性能なハードウェアを必要とするため、デジタル複合機を安価に提供することを難しくする。これに加え、ＰＤＬの種類は近年増加する傾向にある。例えばＰＤＦはＰＤＬの一種であるPostScriptを発展させたドキュメントフォーマットであり、印刷に際してＰＤＬへの変換を必要としない技術として登場してきている。既存のデジタル複合機のソフトウェアおよびハードウェアは上述のように今後登場する新しいフォーマットに対処できないため、コストパフォーマンスが低下し易い。また、印刷オプションの制約をなくすためにカラー印刷ユニットや仕上処理ユニットを標準装備とすることは、利用頻度の観点から現実的でない。
【０００６】
ちなみに、ネットワーク上に存在する最適なプリンタ装置を選択する専用サーバを設ける技術が知られるている（例えば、特許文献１を参照）。また、専用サーバを必要とせずに最適なプリンタ装置を選択する技術が知られる（例えば、特許文献２を参照）。
【特許文献１】特開２００４−１１８８６８号公報
【特許文献２】特開２００４−２９１６２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、特許文献１の技術では、専用サーバが必要とされる上、この専用サーバが常時稼動状態に維持されなくてはならないことから、利用者の利便性を損ねる結果となる。他方、特許文献２の技術では、印刷データが選択したプリンタ装置に転送されるにすぎないため、特定のプリンタ装置の利用頻度が高くなってしまう。さらにこれらの公知文献は上述したＰＤＬの種類の増加に対処することはできない。
【０００８】
本発明の目的はネットワーク環境で利用者の利便性を向上できるデジタル複合機、デジタル複合機システム、およびデジタル複合機システムの管理方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の第１観点によれば、印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部と、この機能実行部を制御する制御回路とを備え、制御回路がネットワークへの接続を確認し、機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わせ、これら機能の連携を制御する連携制御部を含むデジタル複合機が提供される。
【００１０】
本発明の第２観点によれば、ネットワーク上にそれぞれ設けられる複数のデジタル複合機を備え、各デジタル複合機が印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部と、この機能実行部を制御する制御回路とを含み、制御回路がネットワークへの接続を確認し、機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わせ、これら機能の連携を制御する連携制御部を含むデジタル複合機システムが提供される。
【００１１】
本発明の第３観点によれば、ネットワーク上に設けられる複数のデジタル複合機を備え、各デジタル複合機が印刷機能およびネットワーク通信機能を含む複数の機能を実行する機能実行部およびこの機能実行部を制御する制御回路とを含むデジタル複合機システムの管理方法であって、各デジタル複合機のネットワークへの接続を確認し、このデジタル複合機の機能実行部の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わせ、これら機能の連携を制御する管理方法が提供される。
【発明の効果】
【００１２】
これらデジタル複合機、デジタル複合機システム、およびデジタル複合機システムの管理方法では、デジタル複合機の機能実行部の機能がネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わされ、これら機能の連携が制御される。この連携は、他のデジタル複合機に特有な機能を利用可能にして機能実行部の機能仕様に依存した機能オプションの制約を低減できる。また、ネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機の機能仕様を予め把握する必要も無くなる。さらに、特有な機能を全てのデジタル複合機で利用可能にするために単一のデジタル複合機の追加しか必要とされない。従って、ネットワーク環境で利用者の利便性を向上することができる。
【００１３】
ちなみに、各デジタル複合機がさらにネットワーク上に他のデジタル複合機が存在しないことを確認し、このネットワークに後から接続される全てのデジタル複合機の機能仕様を連携情報として取得し、この連携情報を機能連携すべきデジタル複合機を特定可能にするために予め全てのデジタル複合機に配信すれば、専用サーバが連携情報の管理用に必要とされない。また、各デジタル複合機が連携情報を得るために独自に他のデジタル複合機をアクセスする必要も無いため、ネットワークトラフィックの増大を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の一実施形態に係るデジタル複合機システムについて添付図面を参照して説明する。
【００１５】
図１はこのデジタル複合機システムを示す。デジタル複合機システムは例えばlocal area network(ＬＡＮ)のようなネットワーク上に設けられる複数のデジタル複合機ＭＦＰ（ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎ）を備える。これらデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎは有線あるいは無線により相互接続される。
【００１６】
図２はデジタル複合機ＭＦＰの構成例を示す。デジタル複合機ＭＦＰは、画像の読取り、印刷、複写、ネットワーク（ＬＡＮ）通信、ファクシミリ（ＦＡＸ）通信等の機能を実行する機能実行部１０およびこの機能実行部１０を制御する制御回路２０を備える。
【００１７】
機能実行部１０は例えば原稿の画像を読み取るスキャナユニット１１、用紙にカラーまたはモノクロで画像を印刷するプリントユニット１２、ＬＡＮ通信やＦＡＸ通信を行う通信ユニット１３、プリントユニット１２から得られる印刷物に対してソートやステイプルを行う着脱自在のオプション出力ユニット１４、プリントユニット１２またはオプション出力ユニット１４から出力される印刷物を載置する出力トレイ１５を有する。スキャナユニット１１は例えば複写用、ＦＡＸ送信用、あるいはコンピュータ編集用に原稿の画像を読み取るために設けられている。また、プリントユニット１２は例えばスキャナユニット１１によって読み取られた画像、通信ユニット１３によってＦＡＸ受信された画像、通信ユニット１３にネットワークを介して接続される外部コンピュータからの印刷データに対応する画像を印刷するために設けられている。
【００１８】
制御回路２０は様々なデータ処理を行うプロセッサユニット２１、このプロセッサユニット２１の制御プログラムや固定データを格納するＲＯＭ２２、プロセッサユニット２１に対して入出力される様々なデータを一時的に格納するＲＡＭ２３、プロセッサユニット２１に対するユーザインタフェースとして設けられる操作パネル２４を有する。プロセッサユニット２１、ＲＯＭ２２、ＲＯＭ２３、操作パネル２４、スキャナユニット１１、プリントユニット１２、通信ユニット１３、およびオプション出力ユニット１４は制御バスＢＳにより相互接続される。
【００１９】
制御プログラムは画像処理プログラムおよび連携制御プログラムを含み、固定データは機能実行部１０の機能仕様を表す機能仕様情報を含む。画像処理プログラムは、ビットマップ形式から他のファイル形式への画像データの変換、ＰＤＬフォーマットから印刷イメージ（ラスタイメージ）への印刷データの変換、解像度変換、補正等の画像処理をプロセッサユニット２１に行わせるために設けられる。プロセッサユニット２１は画像処理プログラムの実行時において機能実行部１０の一部を構成する。連携制御プログラムは図２に示すようにネットワーク上に存在する複数のデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎの機能仕様を連携情報として管理し、この連携情報に基いて連携すべきデジタル複合機ＭＦＰのグループの選択および処理分担をプロセッサユニット２１に行わせるために設けられる。プロセッサユニット２１は連携制御プログラムの実行時において機能実行部１０の機能をネットワーク上に存在する他のデジタル複合機に特有な機能と選択的に組み合わせ、これら機能の連携を制御する連携制御部を構成する。機能実行部１０の機能仕様には、例えばスキャナユニット１１に関連した最大原稿サイズ、読取解像度等のスキャニング機能仕様、プリンタユニット１２に関連した用紙サイズの種類、印刷色の種類等のプリント機能仕様、通信ユニット１３に関連したＬＡＮおよびＦＡＸのような通信方式の種類、解像度、通信速度等の通信機能仕様、プロセッサユニット２１に関連した対象ＰＤＬの種類等の画像処理機能仕様、オプションユニット１４に関連したソート、ステイプル等の仕上機能仕様が含まれる。操作パネル２４は例えばメニュー選択キー、機能オプション項目選択キー、数値入力キー、並びに絵やメッセージ等を表示しかつキー入力可能なタッチパネル方式のディスプレイである。
【００２０】
尚、上述したスキャニング機能仕様、プリント機能仕様、通信機能仕様、画像処理機能仕様、仕上機能仕様等は任意に決定されるため、機能実行部１０の構成は通常デジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎ間において相違する。また、デジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎの全てがスキャニング機能、仕上機能、ＦＡＸ通信機能を有する必要もない。これに対して、制御回路２０の構成はデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰｎの連携制御に係る部分において共通である。
【００２１】
図３は各デジタル複合機ＭＦＰが図１に示すようなネットワーク環境にある場合に行われる連携情報管理処理を示す。このネットワーク環境では、プロセッサユニット２１が電源投入に伴なって連携制御プログラムを実行し、この連携制御プログラムに従って図３に示すように連携情報管理処理を行う。連携情報管理処理が例えばデジタル複合機ＭＦＰ２において開始されると、プロセッサユニット２１がステップＳＴ１で通信ユニット１３をＬＡＮ通信用に初期化して新規ネットワーク接続を確立する。ステップＳＴ２では、通信ユニット１３がログイン情報をネットワークに送信する。ステップＳＴ３では、他のデジタル複合機ＭＦＰが既にネットワーク上に存在するか調べられる。存在していれば、他のデジタル複合機ＭＦＰが連携情報管理担当であるかステップＳＴ４で調べられる。
【００２２】
もし他のデジタル複合機ＭＦＰが連携情報管理担当でなければ、このデジタル複合機ＭＦＰ２自身がステップＳＴ５で連携情報管理担当に設定される。ステップＳＴ６では、連携情報の更新が必要であるか調べられる。このデジタル複合機ＭＦＰ２自身が連携情報管理担当であれば、連携情報の更新が必要であると判断され、ステップＳＴ６でネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機ＭＦＰの機能仕様情報が収集され、連携情報としてこれら全てのデジタル複合機ＭＦＰに一括送信される。機能仕様情報はスキャニング機能、プリント機能、通信機能、画像処理機能、仕上機能等の機能仕様を表す。連携情報は連携すべきデジタル複合機ＭＦＰのグループの選択および処理分担を行うために予めＲＡＭ２３に保存される。
【００２３】
但し、デジタル複合機ＭＦＰ２自身が連携情報管理担当であっても、新規のログイン情報を受信していない状態で前回の連携情報の保存から所定時間が経過していない場合には、連携情報の更新が不要であるとステップＳＴ６で判断される。また、ステップＳＴ７で行われる機能仕様情報の収集において、一定時間を越えて機能仕様情報を取得できないデジタル複合機ＭＦＰが存在する場合、このデジタル複合機ＭＦＰはネットワークから切断されたと判断され、これが連携情報に反映される。
【００２４】
ステップＳＴ８では、新規な連携情報が受信されたことが確認され、ＲＡＭ２３に保存された連携情報が新規のものに更新される。ステップＳＴ９では、デジタル複合機ＭＦＰ２自身がネットワークから切断されたか調べられる。もし切断されていれば、この連携情報管理処理が終了する。他方、切断されていなければ、ステップＳＴ３が再び実行される。
【００２５】
尚、ステップＳＴ３で、他のデジタル複合機ＭＦＰがネットワーク上に存在しないことが確認された場合には、ステップＳＴ９が実行される。また、ステップＳＴ４で、他のデジタル複合機ＭＦＰが連携情報管理担当であることが確認された場合には、ステップＳＴ６が実行される。さらに、ステップＳＴ６で、連携情報の更新が不要であると判断された場合には、ステップＳＴ９が実行される。
【００２６】
上述の連携情報管理処理を採用した結果、図１に示すような唯一の連携情報管理担当がネットワーク接続された最初のデジタル複合機ＭＦＰもしくは最初のデジタル複合機ＭＦＰがネットワークから切断されたことを最も早く確認したネットワーク上のデジタル複合機ＭＦＰに決定されることになる。また、連携情報は連携情報管理担当のデジタル複合機ＭＦＰからネットワーク上で連携可能な全てのデジタル複合機ＭＦＰに適切な頻度で配信され、これらデジタル複合機ＭＦＰが常に最新のものを保持するように更新されることになる。
【００２７】
図１に示すデジタル複合機システムでは、各デジタル複合機ＭＦＰのプロセッサユニット２１が連携制御プログラムに従い、上述の連携情報管理処理に並行して他のデジタル複合機ＭＦＰとの連携制御を行う。これは、ネットワーク上に存在するデジタル複合機ＭＦＰ間の機能仕様の違いを無くす結果となる。従って、例えば印刷機能を利用する際に、特定のデジタル複合機ＭＦＰを予め選択せず印刷の実行を要求することが可能である。
【００２８】
以下、上述の連携制御の一例について説明する。図４は図１に示す３台のデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰ３がネットワーク上に設けられるコンピュータＣＯＭから要求された印刷の実行において連携した例を示す。コンピュータＣＯＭがデジタル複合機ＭＦＰ１に対して印刷の実行を要求した場合、デジタル複合機ＭＦＰ１が連携すべきデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰ３のグループ選択および処理分担の決定を連携情報に基いて行う。処理分担が決定すると、例えばデジタル複合機ＭＦＰ２がデジタル複合機ＭＦＰ１からの印刷データの画像処理を行い、デジタル複合機ＭＦＰ３がデジタル複合機ＭＦＰ２から得られる印刷イメージデータを用紙に印刷して出力し、この印刷終了をコンピュータＣＯＭに対して報告する。
【００２９】
上述のコンピュータＣＯＭおよび３台のデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰ３間の連携動作はデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰ３にそれぞれ設けられたマイクロプロセッサ２１の連携制御により例えば図５に示すように行われる。コンピュータＣＯＭによる印刷操作がステップＳＴ１０で開始されると、印刷オプション要求がステップＳＴ１１でデジタル複合機ＭＦＰ１に送信される。デジタル複合機ＭＦＰ１はステップＳＴ１２で連携情報に基いて利用可能な印刷オプションをコンピュータＣＯＭに提示する。コンピュータＣＯＭはステップＳＴ１３で所望の印刷オプション項目を選択し、ステップＳＴ１４で選択した印刷オプション項目に従う印刷データの印刷の実行をデジタル複合機ＭＦＰ１に要求する。
【００３０】
デジタル複合機ＭＦＰ１はステップＳＴ１５で印刷データを保存し、ステップＳＴ１６で印刷要求元、すなわちコンピュータＣＯＭを確認し、さらにステップＳＴ１７で印刷オプション項目を確認する。ステップＳＴ１８では、例えばデジタル複合機ＭＦＰ２およびＭＦＰ３がデジタル複合機ＭＦＰ１に加えて印刷を分担するデジタル複合機ＭＦＰとして選択される。ここでは、デジタル複合機ＭＦＰ２およびＭＦＰ３が選択された印刷オプション項目に適合するデジタル複合機であり、図３に示す連携情報管理処理で配信された連携情報を利用して組合される。続くステップＳＴ１９では、印刷要求元および処理分担表を含む処理分担要求が選択したデジタル複合機ＭＦＰ２およびＭＦＰ３に対して配信される。
【００３１】
デジタル複合機ＭＦＰ２およびＭＦＰ３はそれぞれステップＳＴ２０およびＳＴ２１で分担事項を確認する。また、デジタル複合機ＭＦＰ１は処理分担要求の配信後ステップＳＴ２２で印刷データをデジタル複合機ＭＦＰ２に送信する。デジタル複合機ＭＦＰ２は受信した印刷データをステップＳＴ２３で保存し、ステップＳＴ２４でこの印刷データに対して画像処理を行い、この画像処理結果の印刷イメージデータをステップＳＴ２５でデジタル複合機ＭＦＰ３に送信する。デジタル複合機ＭＦＰ３は受信した印刷イメージデータをステップＳＴ２７で保存し、この印刷イメージデータの印刷をステップＳＴ２７で実行し、この印刷結果の印刷物の仕上げをステップＳＴ２８で実行する。ステップＳＴ２７での印刷は、プリントユニット１２を用いて実行される。また、ステップＳＴ２８での仕上げはオプションユニット１４を用いて実行される。印刷物が出力トレイに出力されると、印刷終了報告がステップＳＴ２９でデジタル複合機ＭＦＰ３から印刷要求元のコンピュータＣＯＭに送信される。これに続き、コンピュータＣＯＭはステップＳＴ３０で印刷実行要求に対する結果、すなわち印刷の終了を利用者に表示する。
【００３２】
尚、連携動作においてエラーが発生した場合には、エラーの発生したデジタル複合機ＭＦＰ、すなわちデジタル複合機ＭＦＰ１〜ＭＦＰ３のいずれかから直接印刷要求元のコンピュータＣＯＭに報告される。また、デジタル複合機ＭＦＰ２では、印刷イメージデータの送信がステップＳＴ２４で行われる印刷データの画像処理の完了後にステップＳＴ２５で行われるが、処理データ量が多い場合には部分的に得られた印刷イメージデータが得られる毎に処理分担情報を添付した部分的な印刷イメージデータを画像処理の途中でデジタル複合機ＭＦＰ３に送信される。上述の例では、コンピュータＣＯＭが印刷オプション要求、印刷オプション項目の選択、印刷実行要求を行うために用いられたが、例えば複写機能を利用する場合には、任意のデジタル複合機ＭＦＰ、例えばデジタル複合機ＭＦＰ１の操作パネル２４が用いられる。
【００３３】
本実施形態のデジタル複合機システムでは、各デジタル複合機ＭＦＰの機能実行部１０の機能がネットワーク上に存在する他のデジタル複合機ＭＦＰに特有な機能仕様と選択的に組合され、これら機能の連携が制御される。この連携は、他のデジタル複合機ＭＦＰに特有な機能を利用可能にして機能実行部１０の機能仕様に依存した機能オプションの制約を低減できる。また、ネットワーク上に存在する全てのデジタル複合機ＭＦＰの機能仕様を予め把握する必要も無くなる。さらに、特有な機能を全てのデジタル複合機ＭＦＰで利用可能にするために単一のデジタル複合機ＭＦＰの追加しか必要とされない。従って、ネットワーク環境で利用者の利便性を向上することができる。
【００３４】
これに加え、各デジタル複合機ＭＦＰがさらにネットワーク上に他のデジタル複合機ＭＦＰが存在しないことを確認し、このネットワークに後から接続される全てのデジタル複合機ＭＦＰの機能仕様を連携情報として取得し、この連携情報を機能連携すべきデジタル複合機ＭＦＰを特定可能にするために予め全てのデジタル複合機ＭＦＰに配信する。また、複数のデジタル複合機ＭＦＰが既にネットワーク上に存在し、連携管理情報管理担当のデジタル複合機ＭＦＰがネットワークから切断された場合でも、残りのデジタル複合機ＭＦＰのいずれかが連携情報管理担当を交代することができる。ちなみに、処理能力の高いデジタル複合機ＭＦＰほど連携情報が管理されない状況を発見し易いため、処理能力の高いデジタル複合機ＭＦＰが新規の連携情報管理担当になるという好ましい傾向を得ることができる。このようなシステムでは、専用サーバが連携情報の管理用に必要とされない。さらに、各デジタル複合機ＭＦＰが連携情報を得るために独自に他のデジタル複合機ＭＦＰをアクセスする必要も無いため、ネットワークトラフィックの増大を防止できる。
【００３５】
尚、上述の実施形態ではデジタル複合機ＭＦＰ１がステップＳＴ１８でデジタル複合機ＭＦＰ３を印刷出力用に決定したが、コンピュータＣＯＭに対して印刷出力用に利用可能なデジタル複合機ＭＦＰの候補を提示し、コンピュータＣＯＭのオペレータである利用者に最終的な決定を委ねてもよい。
【００３６】
また、デジタル複合機ＭＦＰ２での画像処理が高負荷である場合には、デジタル複合機ＭＦＰ２が画像処理を並列的に行う複数のデジタル複合機ＭＦＰを選択して、独自に処理分担要求を選択したデジタル複合機ＭＦＰに配信してもよい。これと同様に、デジタル複合機ＭＦＰ２での画像処理が高負荷である場合には、デジタル複合機ＭＦＰ３が印刷出力を並列的に行う複数のデジタル複合機ＭＦＰを選択して、独自に処理分担要求を選択したデジタル複合機ＭＦＰに配信してもよい。すなわち、要求に対する処理過程において単一のデジタル複合機ＭＦＰに高負荷がかかる場合に、処理を分割して並列的に実行することにより処理時間を短縮できる。例えば、色調整、カラーマッチング、ＰＤＬフィルタ処理等も所望数のデジタル複合機ＭＦＰに分散させて処理するとにより、高速化が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】本発明の一実施形態に係るデジタル複合機システムを示す図である。
【図２】図１に示す各デジタル複合機の構成例を示す図である。
【図３】図２に示すデジタル複合機が図１に示すネットワーク環境にある場合に行われる連携情報管理処理を示すフローチャートである。
【図４】図１に示す３台のデジタル複合機がコンピュータから要求された印刷の実行において連携した例を示す図である。
【図５】図４に示すコンピュータおよび３台のデジタル複合機間の連携動作を説明するための図である。
【符号の説明】
【００３８】
１０…機能実行部、１１…スキャナユニット、１２…プリントユニット、１３…通信ユニット、２０…制御回路、２１…プロセッサユニット、２２…ＲＯＭ、２３…ＲＡＭ、２４…操作パネル、ＭＦＰ…デジタル複合機。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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