(57)【要約】【課題】装置本体内に装着された状態のトナー容器を、ユーザが外部から確認することを可能とすると共に、トナー残量についても簡易に把握可能にする。【解決手段】プリンタ１の装置本体１０の上面には、画像形成後に排出される用紙を受ける排紙面１３０が備えられている。排紙面１３０の一部を構成し、用紙搬送方向先端側に位置する開閉カバー１３２には、トナー容器が装置本体１０に装着された状態で、トナー容器の一部を視認可能とする窓部１５２が設けられている。またトナー容器３０には、窓部１５２から視認可能なトナー残量表示部が設けられている。【選択図】図５
2008170622.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成動作を行う装置本体と、
前記装置本体に対して着脱可能に装着される消耗品供給部材と、
前記装置本体に設けられ、前記消耗品供給部材が装置本体に装着された状態で、消耗品供給部材の一部を視認可能とする窓部と、
前記装置本体内に前記窓部から視認可能に設けられ、消耗品の残量に関する所定の表示情報を表示する残量表示部と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記装置本体は、その内部に現像機構を備え、
前記消耗品供給部材は、前記現像機構にトナーを補給するためのトナー容器であることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記残量表示部は、前記トナー容器に設けられ、該トナー容器が前記装置本体に装着された状態で、前記窓部と対向する位置に配置されていることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記トナー容器内のトナー残量を検出するトナー残量検出手段と、
トナー残量に応じて前記残量表示部の表示態様を変更する表示制御部と、
を備えることを特徴とする請求項２又は３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記残量表示部は発光部材を含み、
前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記発光部材の発光状態を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記残量表示部は感熱部材及び該感熱部材を加熱する加熱部材を含み、
前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記加熱部材の発熱状態を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記残量表示部は移動部材及び該移動部材を駆動する駆動部材を含み、
前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記駆動部材による前記移動部材の駆動状態を制御することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ装置又はこれらの複合機等の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ等の画像形成装置は、像担持体にトナーを供給する現像機構を備え、また該現像機構にトナーを補給するトナー容器を備えている。このトナー容器は、トナーを貯留する容器本体を有し、通常、トナーの消費に応じて交換できるよう、画像形成装置の本体に対して着脱自在とされている。これは、インクジェット方式のプリンタ等におけるインクカートリッジでも同様である。
【０００３】
一般に、画像形成装置は筐体構造を備え、上述の像担持体、現像機構及びトナー容器等の構成部材は筐体内部に収納され、外部からは視認できないものとされている（例えば特許文献１参照）。ユーザは、トナー容器の交換に際し、筐体に設けられた開閉カバーを開け、使用済みのトナー容器を筐体内部から取り出すと共に新しいトナー容器を装着し、開閉カバーを閉じるという作業を行う。ユーザがトナー容器を視認できるのは、前記開閉カバーが開いた状態のときに限られている。
【特許文献１】特開２００６−２３３４７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の画像形成装置では、開閉カバーが閉じられた状態においては、ユーザは現にどのようなトナー容器が装着されているかを窺い知ることはできない。つまり、どのメーカーの、いずれの型番のトナー容器が画像形成装置本体内にされているのかを知見することができず、これを知見するには開閉カバーを開けねばならなかった。従って、ユーザは、新しいトナー容器を発注する場合や、メンテナンス要請の際にトナー容器の型番の報知を求められた場合などに、いちいち開閉カバーを開けて型番等を確認せねばならない煩わしさがあった。
【０００５】
また、トナー容器中のトナー残量については、操作パネルのＬＣＤ表示部やインディケータに表示させるようにした画像形成装置が多い。しかし、操作パネルを注意深く見ないとトナー残量を認識できない場合があり、ユーザにおいて、もっと簡単にトナー残量を把握できるようにすることが望まれている。
【０００６】
本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたもので、画像形成装置本体内に装着された状態のトナー容器やインクカートリッジ等の消耗品供給部材を、ユーザが外部から確認することが可能とすると共に、その消耗品の残量についても簡易に把握可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成する本発明の一局面に係る画像形成装置は、画像形成動作を行う装置本体と、前記装置本体に対して着脱可能に装着される消耗品供給部材と、前記装置本体に設けられ、前記消耗品供給部材が装置本体に装着された状態で、消耗品供給部材の一部を視認可能とする窓部と、前記装置本体内に前記窓部から視認可能に設けられ、消耗品の残量に関する所定の表示情報を表示する残量表示部と、を含むことを特徴とする（請求項１）。
【０００８】
このような画像形成装置によれば、ユーザは、装置本体に設けられた窓部を介して、消耗品供給部材の一部を確認することができる。従って、ユーザは、開閉カバー等を開けることなく、実際にどのような消耗品供給部材が装置本体に装着されているかを知見することができる。さらに、窓部から視認可能な残量表示部が備えられているので、窓部を通して消耗品の残量も把握することができる。
【０００９】
上記構成において、前記装置本体は、その内部に現像機構を備え、前記消耗品供給部材は、前記現像機構にトナーを補給するためのトナー容器であることが望ましい（請求項２）。
【００１０】
この構成によれば、ユーザは、開閉カバー等を開けることなく、実際にどのようなトナー容器が装置本体に装着されているかを、窓部を通して知見することができる。また、トナー容器中のトナー残量についても、窓部を通して把握することができる。
【００１１】
この場合、前記残量表示部は、前記トナー容器に設けられ、該トナー容器が前記装置本体に装着された状態で、前記窓部と対向する位置に配置されていることが望ましい（請求項３）。
【００１２】
この構成によれば、トナー容器を装置本体に装着することで、残量表示部が窓部から視認される配置関係とすることができ、トナー容器の装着と残量表示とを連動させることができる。
【００１３】
上記いずれかの構成において、前記トナー容器内のトナー残量を検出するトナー残量検出手段と、トナー残量に応じて前記残量表示部の表示態様を変更する表示制御部とを備えることが望ましい（請求項４）。
【００１４】
この構成によれば、トナー残量検出手段により検出されたトナー残量に応じ、表示制御部により残量表示部の表示態様が変更される。従って、実際のトナー容器内のトナー残量に基づき、的確に残量表示を行わせることができる。
【００１５】
この場合、前記残量表示部は発光部材を含み、前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記発光部材の発光状態を制御する構成とすることができる（請求項５）。
【００１６】
また、前記残量表示部は感熱部材及び該感熱部材を加熱する加熱部材を含み、前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記加熱部材の発熱状態を制御する構成とすることができる（請求項６）。
【００１７】
あるいは、前記残量表示部は移動部材及び該移動部材を駆動する駆動部材を含み、前記表示制御部は、トナー残量に応じて前記駆動部材による前記移動部材の駆動状態を制御する構成とすることができる（請求項７）。
【発明の効果】
【００１８】
本発明の画像形成装置によれば、ユーザは、画像形成装置本体の外部から、どのような消耗品供給部材が装置本体に現に装着されているかを知見することができる。従って、例えばトナー容器の発注時やメンテナンス要請時において、当該トナー容器の型番等の把握が必要なときに速やかにこれを把握することができ、ユーザの利便性を向上させることができる。さらに、消耗品の残量に関する所定の表示情報を表示する残量表示部が窓部から視認可能に設けられているので、ユーザは、窓部を通して簡単に消耗品の残量を把握することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、図面に基づいて本発明の実施形態につき詳細に説明する。
図１は、本発明の画像形成装置（消耗品供給部材受け入れ装置）の一実施形態に係るプリンタ１の外観を示す斜視図である。なお、図１において、Ｘ−Ｘ方向を前後方向、Ｙ−Ｙ方向を左右方向、Ｚ−Ｚ方向を上下方向といい、＋Ｘ方向を前、−Ｘ方向を後、＋Ｙ方向を右、−Ｙ方向を左、＋Ｚ方向を上、−Ｚ方向を下という。これは方向表示を付している他の図でも同様である。
【００２０】
プリンタ１（画像形成装置）は、例えばパーソナルコンピュータの外部機器から入力される画像情報に基づき画像形成処理を行って用紙に転写処理を施すものである。プリンタ１は、四角柱形の筐体構造を有する装置本体１０内に、画像形成用の各種の機器が装着されることによって構成されている。
【００２１】
装置本体１０の前面下部には、給紙カセット１１が装着されている。給紙カセット１１は、転写処理を施される用紙Ｐの集合である用紙束Ｐ１（図２参照）を貯留する箱形の引き出し容器であり、装置本体１０に対して着脱自在とされている。
【００２２】
給紙カセット１１の上方位置には、手差し給紙部１２が設けられている。手差し給紙部１２は、長方形の板状部材からなり、その下端部において装置本体１０の前方部分に対して回動可能に取り付けられ、装置本体１０に対して開閉可能とされている（図２参照）。ユーザは、給紙カセット１１からの自動給紙ではなく、マニュアルでの用紙給紙を望む場合は、この手差し給紙部１２を開状態として給紙を行うことができる。なお、手差し給紙部１２の外表面は、装置本体１０の前方部分の化粧板を兼ねている。
【００２３】
装置本体１０の上面には、排紙部１３が設けられている。排紙部１３は、装置本体１０の上面を部分的に凹没させて形成され、プリント済みの用紙をその凹没させた底面（排紙面１３０）で受領する。排紙面１３０は、装置本体１０上面の後方側に位置する曲面板１３１と、前方側に位置する開閉カバー１３２とで構成されている。曲面板１３１は、前方から後方に向けて徐々に下方向への傾斜が大きくなる緩やかな曲面をもち、用紙の排紙口１３３に隣接する部分が最も低くなっている。開閉カバー１３２は、平板状の部材であり、曲面板１３１の前方端縁に連なるように、緩く下方向へ傾斜した状態で組み付けられている。このような排紙部１３によれば、排紙口１３３から排出された複数の用紙は、排紙面１３０の傾斜によって、その搬送方向後端側が排紙口１３３付近で揃うようになる。
【００２４】
開閉カバー１３２は、その後方端縁側を回動軸として上方向に開くものとされている（図３、図４参照）。開閉カバー１３２は、トナー容器３０を交換する際に開閉される。また、開閉カバー１３２の左右方向の中央には、トナー容器３０の一部を視認可能とするための窓部１５２を有する三角形の確認部１５が設けられている。この確認部１５については、後記で詳述する。
【００２５】
確認部１５には、三角形状を呈する補助トレイ１６が回動自在に取り付けられている。この補助トレイ１６は、大サイズの用紙を排紙部１３に排出させる際や、用紙の整合性を高める際等に、用紙を補助的に支持させるために用いられる。補助トレイ１６は、確認部１５（窓用凹部１５１）の窪み内に収納された収納姿勢と、前方側の辺を回動軸として上方向への持ち上げ回動され、排紙部１３に排出された用紙の搬送方向先端側を支持する展開姿勢との間で姿勢変更可能とされている。
【００２６】
このように構成された補助トレイ１６を、ユーザは、通常時は確認部１５に収納しておき、必要に応じて持ち上げ回動させ、展開姿勢として排紙部１３に排出される用紙を支持させることができる。また、確認部１５を利用して補助トレイ１６を収納しているので、補助トレイ１６の収納場所を別途確保する必要がない一方で、補助トレイ１６には開口部が備えられているので、窓部１５２の視認性を損なうこともない。なお、この補助トレイ１６を、開閉カバー１３２を開ける際の取っ手として用いるようにすることもできる。
【００２７】
排紙面１３０には、曲面板１３１から開閉カバー１３２にかけて、前後方向に延びる浅い凹面１３４が設けられている。この凹面１３４は、排紙面１３０に対する用紙の接触抵抗を軽減し、スムースな排紙を確保するためのものである。凹面１３４は後方から前方に向けて広がりを持つ左右の側辺段差１３５を有する。同様に、排紙面１３０も後方から前方に向けて広がりを持ち、排紙面１３０の左右に位置する上面壁１３６は後方から前方に向けて細くなる形状とされている。従って、装置本体１０の前方側から操作（視認）するユーザに対し、上記のような側辺段差１３５及び上面壁１３６の存在により醸し出される奥行き感、エアロフォルム感のある面形状が、スタイリッシュでスピード感のある美的印象を与えるものとされている。
【００２８】
右側の上面壁１３６には、操作パネル部１４が設けられている。操作パネル部１４は、プリンタ１に対するユーザの操作を受け付けると共に、ユーザにプリンタ１の動作に関する情報を表示するためのものである。ここでは、用紙やトナーの貯留状況、ジャムの発生などを表示するインディケータを含む表示部１４１と、印刷を中断させるキャンセルキー１４２と、印刷を実行させるスタートキー１４３とを備える操作パネル部１４を例示している。以上のほか、装置本体１０の外周前面にメーカエンブレム１７が、左側面に通気孔１８及び電源スイッチ１９が各々備えられている例を示している。
【００２９】
上述のように、装置本体１０のアウターケーシング（筐体）は、その一部が給紙カセット１１及び手差し給紙部１２の化粧面（前面）、排紙部１３の排紙面１３０（上面）で構成されている。アウターケーシングの色彩はアイボリー等の単色としても良いが、例えば排紙面１３０を、若しくは排紙面１３０及び手差し給紙部１２の化粧面を、他の部分に比べて濃い（暗い）色彩にすることが望ましい。このようにすれば、２トーンの色彩でデザイン性が高まるだけでなく、排紙面１３０に排紙された用紙をユーザが認識し易くすることができる。この場合、例えば排紙面１３０等の色彩をマンセルチャート（ＪＩＳ）のマンセル値における明度で２以下とし、また排紙面１３０等とその他の部分の色彩との明度の差が、マンセル値における明度の差で３以上とすれば良い。
【００３０】
次に、プリンタ１の内部構造を説明する。図２は、図１の前後方向の側断面を簡略的に示す断面図である。プリンタ１は、装置本体１０内に、前述の給紙カセット１１、画像形成部２０及び定着部２７を備えている。給紙カセット１１は、印刷処理に供する用紙束Ｐ１を貯留する。画像形成部２０は、給紙カセット１１に貯留された用紙束Ｐ１から繰り出された１枚ずつの用紙Ｐに対して、或いは上述の手差し給紙部１２から給紙される用紙Ｐに対して、画像の転写処理を施す。定着部２７は、転写処理が施された用紙Ｐに対して定着処理を施す。
【００３１】
給紙カセット１１にはリフタ１１１が備えられ、用紙束Ｐ１の繰り出し端（下流端）側が持ち上げられている。給紙カセット１１の下流端には、用紙束Ｐ１から１枚ずつ用紙Ｐを繰り出させるピックアップローラ１１２が設けられ、リフタ１１１で持ち上げられた用紙束Ｐ１の端部が、ピックアップローラ１１２に当接されている。このピックアップローラ１１２の駆動によって繰り出された用紙Ｐは、給紙搬送路１１３、及びこの給紙搬送路１１３の下流端に設けられたレジストローラ対１１４を介して画像形成部２０に給紙される。なお、手差し給紙部１２から給紙される用紙Ｐは、図略の給紙ローラを介してレジストローラ対１１４へ搬送される。
【００３２】
画像形成部２０は、外部機器から与えられた画像データに基づき用紙Ｐにトナー像を転写する処理を施す。画像形成部２０は、左右方向に延びるドラム心回りに回転可能に設けられた感光体ドラム２１と、この感光体ドラム２１の周面に沿うように配置された帯電器２２、露光装置２３、現像装置２４（現像機構）、転写ローラ２５及びクリーニング装置２６とを含んでいる。
【００３３】
感光体ドラム２１は、その周面に静電潜像、及びこの静電潜像に沿ったトナー像を形成させるためのものである。感光体ドラム２１としては、周面にアモルファスシリコン層が積層されたアモルファスシリコン感光体ドラムが好適である。
【００３４】
帯電器２２は、ドラム心回り時計方向に回転している感光体ドラム２１の周面に一様な電荷を形成する。ここでは、帯電器２２として、コロナ放電によって感光体ドラム２１の周面に電荷を付与する方式のものを例示している。なお、このような帯電器２２に代えて、その周面が感光体ドラム２１の周面と当接しながら従動回転しつつ、感光体ドラム２１に電荷を付与する帯電ローラを採用してもよい。
【００３５】
露光装置２３は、前記画像データに基づき強弱が付与されたレーザ光を、回転している感光体ドラム２１の周面に照射する。感光体ドラム２１周面のレーザ光が照射された部分は、電荷が消去され、これによって当該感光体ドラム２１の周面にレーザ光照射パターンに応じた静電潜像が形成される。
【００３６】
現像装置２４は、感光体ドラム２１の周面に、内蔵する現像ローラ２４１を介してトナーを供給する。感光体ドラム２１にトナーが供給されると、前記静電潜像が形成された部分にトナーが付着し、これによって感光体ドラム２１の周面にトナー像が形成される。現像装置２４にはトナー容器３０が着脱可能に装着されており、現像装置２４内のトナーが費消されると、トナー容器３０からトナーが補給される。
【００３７】
転写ローラ２５は、感光体ドラム２１とニップ部を構成し、そのニップ部に送り込まれた用紙Ｐに対し、当該感光体ドラム２１の周面に形成されているトナー像を転写させる。感光体ドラム２１周面のトナー像は、プラスに帯電している。一方、転写ローラ２５は、トナー像の電荷と逆極性であるマイナスの電荷を用紙Ｐに付与する。プラスに帯電した感光体ドラム２１周面のトナー像は、マイナスに帯電された用紙Ｐの表面に向けて引き剥がされ、用紙Ｐに転写される。
【００３８】
クリーニング装置２６は、転写処理後の感光体ドラム２１の周面に残留しているトナーを取り除いて清浄化する。このクリーニング装置２６によって清浄化された感光体ドラム２１の周面は、次の画像形成処理のために再び帯電器２２へ向かうことになる。
【００３９】
定着部２７は、画像形成部２０によってトナー像の転写処理が施された用紙Ｐに、加熱による定着処理を施す。定着部２７は、内部に通電発熱体が装着されたヒートローラ２７１と、このヒートローラ２７１と周面同士が対向配置された加圧ローラ２７２とを備えている。転写処理後の用紙Ｐは、駆動回転されるヒートローラ２７１と、ヒートローラ２７１と反対方向に従動回転する加圧ローラ２７２との間のニップ部を通過することによって、ヒートローラ２７１からの熱を得て定着処理が施される。定着処理が施された用紙Ｐは、排紙搬送路２８を通って排紙部１３へ排出される。
【００４０】
図３及び図４は、トナー容器３０（消耗品供給部材）の装置本体１０に対する装着状況を説明するための斜視図であり、図３はトナー容器３０が装置本体１０（現像装置２４）に装着された状態、図４はトナー容器３０が装置本体１０から取り外された状態をそれぞれ示している。
【００４１】
トナー容器３０の交換を行う場合、ユーザは、開閉カバー１３２の前端側を掴んで上方向に持ち上げ、開閉カバー１３２を回動軸１３２ａ回りに約９０度回動させ、開閉カバー１３２を開状態にする。この操作により、図３に示すように、装置本体１０内の収納空間Ｖに装着されているトナー容器３０が露呈される。
【００４２】
次いで、トナー容器３０の左右側面を両手で持ち上げる等して、収納空間Ｖからトナー容器３０を取り出す（図４参照）。そして、トナーが満杯に装填された新たなトナー容器３０を、収納空間Ｖ内に装着する。この際、トナー容器３０は、現像装置２４の上面に設けられている据え付け部３０１へ正しく位置合わせして装着される必要がある。すなわち、据え付け部３０１側のトナー受入孔やアジテータの駆動部等に対して、各々トナー容器３０のトナー排出孔やアジテータの駆動ギア等が位置合わせされた状態となるよう、ユーザは正しい据え付け方向でトナー容器３０を装着する必要がある。新たなトナー容器３０を装着したら、開閉カバー１３２を閉じる。
【００４３】
図２に示すように、トナー容器３０には、容器内のトナー残量を検出するトナー残量検出センサ３４（トナー残量検出手段）が付設されている。トナー残量検出センサ３４は、例えば、発光素子及び受光素子からなる透過型センサであり、トナー容器３０内のトナーにより遮光されるとオフとなり、遮光されなければオンするようにトナー容器３０の内部または外部に設置される。トナー容器３０の外部にトナー残量検出センサ３４を設置する場合には、発光素子から受光素子へ至る光路に位置するトナー容器３０の一部を透明な材料で構成すれば良い。
【００４４】
単純にトナー不足警告のみを行う場合は、トナー残量検出センサ３４は、トナー残量不足となるポイントにおいてオン信号を出力（受光素子が所定の光量を検出）する位置に一つが設置される。トナー残量を段階的に検出する場合は、トナー容器３０に、高さ位置を変えて、複数のトナー残量検出センサ３４を配置すれば良い。なお、ここでは透過型センサを用いているが、トナー残量検出手段として、トナー容器３０内のトナーを攪拌するアジテータのトルクを検知する手段、その他任意の手段を採用してもよい。
【００４５】
以上の通り構成されたプリンタ１において、本実施形態では、開閉カバー１３２が閉じられた状態であっても、現にどのようなトナー容器３０が装置本体１０に装着されているかを知見できるようにするため、さらには排紙部１３（排紙面１３０）の左右方向中心位置を示すために、開閉カバー１３２に確認部１５が設けられている。また、トナー容器３０の容器本体３１の上面には、該トナー容器３０が装置本体１０に装着された状態で、確認部１５と対向する位置に配置された表示部３２が備えられている。以下、これらの構成について詳述する。
【００４６】
図５は、開閉カバー１３２及びトナー容器３０の上面図である。確認部１５は、開閉カバー１３２の左右方向、並びに前後方向の中央位置に設けられている。本実施形態では、確認部１５は、開閉カバー１３２の前記中央位置を凹没させた窓用凹部１５１と、この窓用凹部１５１の底面に設けられた窓部１５２とを備えている。
【００４７】
このように、窓部１５２を開閉カバー１３２と面一に設けるのではなく、窓用凹部１５１の底面に設けることで、窓部１５２が排紙部１３に排出される用紙と摺擦したり他の物品と干渉したりすることを抑止でき、窓部１５２に傷や汚れが入ることを防止できる。一方で、排紙部１３の用紙搬送方向先端側、つまりユーザが排紙部１３に排出された用紙を取り出す際に該用紙を掴む位置に窪みが存在することになるので、ユーザは用紙端部を摘み易くなるという利点がある。
【００４８】
窓部１５２としては、例えば透明なプラスチック板を用いることができる。窓用凹部１５１は、上面視で略三角形の形状を有する凹部であり、窓部１５２は窓用凹部１５１よりも一回り小さい三角形の形状とされ、いずれも方向性を有するものとされている。
【００４９】
窓部１５２は、その底辺が装置本体の１０の前方縁と平行で、その頂点１５２Ｔが後方に向けて配向した二等辺三角形の形状とされている。窓用凹部１５１は、これと相似型の二等辺三角形を呈しているが、前記底辺よりも前方寄りに平行部１５１１を有し、さらに平行部１５１１の前方縁側が傾斜面１５１２とされている。平行部１５１１は、補助トレイ１６の上方向への持ち上げ回動を行わせるための回動軸が形成される部位である。傾斜面１５１２は、補助トレイ１６が所定の回動角で持ち上げ回動された状態で、補助トレイ１６を支持するための部位である。
【００５０】
排紙部１３に対する位置関係で言うと、窓部１５２の頂点１５２Ｔ、並びに窓用凹部１５１の頂点１５１Ｔは、用紙搬送方向の先端側に位置し、また排紙面１３０の左右幅方向の中心に位置している。このような位置関係とされていることで、ユーザは、排紙部１３に排紙された用紙の幅方向中心位置を知見することができる。
【００５１】
また、トナー容器３０に対する関係では、窓部１５２の頂点１５２Ｔ、並びに窓用凹部１５１の頂点１５１Ｔは、装置本体１０に対するトナー容器３０の据え付け方向に向けて配向している。本実施形態のプリンタ１では、図４及び図５に示すように、トナー容器３０は装置本体１０の前面側から据え付けられる。このトナー容器３０の据え付け方向をユーザへ簡便に示すために、窓部１５２及び窓用凹部１５１は、その頂点１５２Ｔ及び頂点１５１Ｔが装置本体１０の前方から後方に向けて配向した、左右対称の形状である三角形状とされている。これによりユーザは、頂点１５２Ｔ及び頂点１５１Ｔの配向方向にナビゲートされて、装置本体１０へのトナー容器３０の据え付けを行うことができるので、トナー容器３０の装着方向誤りを未然に防止できる。さらに、窓部１５２及び窓用凹部１５１が据え付け方向に向かう頂点を有する対称の形状を備えているので、デザイン性に優れたものとすることができる。
【００５２】
トナー容器３０は、容器本体３１と、該容器本体３１の上面に設けられた表示部３２とを備えている。容器本体３１は、筐体構造を備え、その内部にトナーが貯留される。また、容器本体３１の内部には、トナーを撹拌するためのアジテータ、トナーを容器本体３１の下端壁に設けられたトナー排出孔（図略）に誘導するための搬送スクリュー等が装備されている。
【００５３】
表示部３２は、容器本体３１の上面に設けられ、所定の表示情報を表示するためのものである。表示部３２は、トナー容器３０が装置本体１０に装着された状態で、確認部１５と対向する位置に配置されている。また、表示部３２は、窓部１５２と略同じサイズの二等辺三角形の形状を有しており、トナー容器３０の装置本体１０への正しい装着方向に位置合わせして設けられている。
【００５４】
図５に示すように、トナー容器３０が装置本体１０へ正しい方向で装着されたとき、窓部１５２に対して表示部３２が形状的に一致して対向するよう、つまり窓部１５２の頂点１５２Ｔと表示部３２の頂点３２Ｔとが一致するよう方向合わせして、表示部３２は容器本体３１の上面に設けられている。すなわち、表示部３２は、窓部１５２と同様にトナー容器３０の据え付け方向に向けて配向した頂点３２Ｔを有する、左右対称の形状である三角形状とされている。このように、窓部１５２及び表示部３２が方向性を持たせることで、ユーザがトナー容器３０を誤った方向で装置本体１０に装着したような場合に、窓部１５２と表示部３２との方向性の相違に基づき、容易にその誤装着を気付かせることができる。
【００５５】
表示部３２は、容器本体３１に接着可能な接着面を裏面に有するシール等で構成することができる。本実施形態では、容器本体３１の上面中央部に、上面視で略三角形の表示部用凹部３３が設けられ、その底面３３１に表示部３２用のシールが貼付されている例を示している。また、表示部３２には、表示情報として、トナーを示す絵記号を表示する絵記号表示部３２１と、メーカー名等（図５では「ＡＢＣＤＥ」と表示している）を表示する文字表示部３２２とが設けられている。この他、文字を構成しない記号等を表示部３２に表示するようにしても良い。さらに、表示部３２をシール等で構成する代わりに、上記絵記号、文字を含む三角形の表示部を、容器本体３１の上面に、金型加工で直接形成するようにしても良い。
【００５６】
表示部３２に記される文字、記号又は絵記号等の表示情報は、ユーザがトナー容器３０を交換するときに当該プリンタ１に相対する方向である装置本体１０の前方を基準方向と定めるとき、トナー容器３０が装置本体１０に正常に装着された場合に、前方から見て前記表示情報が正方向に向かうものとされている。つまり、ユーザが装置本体１０の前方から「ＡＢＣＤＥ」という文字を、通常の方向から判読できるように印字されている。これにより、トナー容器３０が装置本体１０に正常に装着されていると、ユーザは、前方から表示部３２の表示情報を正しい方向から読むことができる。従って、ユーザが表示情報を見やすくできると共に、トナー容器３０の装着方向を誤った場合には文字情報等が反転するので、その誤りに速やかに気付かせることができる。
【００５７】
本実施形態に係るプリンタ１は、上記のような表示部３２に加え、トナー容器３０にトナー残量に関する所定の表示情報を表示するトナー残量表示部が設けられている。かかるトナー残量表示部は、トナー容器３０が装置本体１０に装着された状態で、窓部１５２と対向する位置に配置される。以下、トナー残量表示部の各種実施形態を示す。ここでは、上述の表示部３２の一部がトナー残量表示部とされている例を示す。
【００５８】
図６は、第１実施形態に係るトナー残量表示部４０Ａを示す模式図である。このトナー残量表示部４０Ａは、複数の発光素子４１（発光部材）と、この発光素子４１を支持する支持基板４１１とからなる。また、発光素子４１は、赤色ＬＥＤ４１Ｒ、黄色ＬＥＤ４１Ｙ及び青色ＬＥＤ４１Ｂからなり、いずれも発光方向が窓部１５２に向けて配置されている。
【００５９】
赤色ＬＥＤ４１Ｒ、黄色ＬＥＤ４１Ｙ及び青色ＬＥＤ４１Ｂは、ＬＥＤドライバ４１２により各々駆動（点灯）される。また、ＬＥＤドライバ４１２は、表示制御部５０Ａにより駆動制御される。表示制御部５０Ａは、ＣＰＵ等からなり、トナー残量検出センサ３４によるトナー容器３０内のトナー残量の検出結果に応じて、赤色ＬＥＤ４１Ｒ、黄色ＬＥＤ４１Ｙ及び青色ＬＥＤ４１Ｂの発光状態を制御する。
【００６０】
例えば表示制御部５０Ａは、トナー残量検出センサ３４の検知結果に基づきトナー残量が十分であると判定したときは、ＬＥＤドライバ４１２を制御して青色ＬＥＤ４１Ｂを発光させる。ユーザは窓部１５２を通して、青色ＬＥＤ４１Ｂの青色発光を視認することで、トナー容器３０内に十分にトナーが残存していることを知見することができる。一方、トナー残量が僅かのとき、トナーが空になったとき、表示制御部５０Ａは、それぞれ黄色ＬＥＤ４１Ｙ、赤色ＬＥＤ４１Ｒを発光させる。これにより、ユーザはトナーが不足していることを知見することができる。
【００６１】
上記構成において、発光部材として、ＬＥＤに代えて白熱電球やＥＬ発光素子、その他の小型発光素子を用いるようにしてもよい。或いは、文字や記号情報を表示可能な液晶表示板等を用いるようにしても良い。
【００６２】
図７は、第２実施形態に係るトナー残量表示部４０Ｂを示す模式図である。このトナー残量表示部４０Ｂは、シート状の感熱部材４２１と、この感熱部材４２１を加熱する抵抗加熱部材４２２とを含む。感熱部材４２１としては、可逆性または不可逆性の感熱変色体を用いることができ、例えば、感熱紙、感熱樹脂、感熱変色インキにて印刷された印字を有するプレート、可逆性ロイコ系感熱材料を用いたリライト層を有するプレート等を用いることができる。感熱部材４２１は、窓部１５２と対向して配置されている。
【００６３】
抵抗加熱部材４２２は、通電装置４２３から電力を与えられることによりジュール熱を発生する。また、抵抗加熱部材４２２は、表示制御部５０Ｂにより駆動制御される。表示制御部５０Ｂは、トナー残量検出センサ３４によるトナー容器３０内のトナー残量の検出結果に応じて、抵抗加熱部材４２２の発熱状態を制御する。なお、抵抗加熱部材４２２に代えて、光加熱部材等の他の加熱部材を用いても良い。
【００６４】
例えば表示制御部５０Ｂは、トナー残量検出センサ３４の検知結果に基づきトナー残量が十分であると判定したときは、抵抗加熱部材４２２を動作（発熱）させない。一方、トナー残量が僅かと判定したときは、通電装置４２３を制御して抵抗加熱部材４２２を発熱させ、抵抗加熱部材４２２を変色させる。これによりユーザは、窓部１５２を通してかかる変色を視認することで、トナー容器３０内のトナーが不足していることを知見することができる。
【００６５】
図８は、第３実施形態に係るトナー残量表示部４０Ｃを示す模式図である。このトナー残量表示部４０Ｃは、スライド移動可能にトナー容器３０の上面に取り付けられた表示板４３（移動部材）と、この表示板４３をスライド移動する駆動モータ４４１（駆動部材）とを含む。
【００６６】
図９に示すように、表示板４３は、その上面、つまり窓部１５２と対向する面に表示面を有する。ここでは、表示板４３の移動方向先端側４３Ｆに、トナー容器３０内のトナー残量が十分であることを示す「ＧＯＯＤ」の文字が表示され、また移動方向後端側４３Ｂに、トナーが不足していることを示す「ＥＭＰＴＹ」の文字が表示されている例を示している。表示板４３は、トナー容器３０の上面に設けられた一対のガイド部材４３３に沿って移動される。
【００６７】
駆動モータ４４１は、開閉カバー１３２の裏面側に取り付けられ、そのモータ軸にはカム板４４２が取り付けられている。カム板４４２は、表示板４３の移動方向後端縁に立設された干渉板４３１と接している。また、トナー容器３０の上面の適所に立設されたベース板４３２と干渉板４３１との間には、コイルバネからなる付勢部材４３４が介在され、これにより表示板４３は移動方向後方側へ向かう方向に付勢されている。
【００６８】
駆動モータ４４１は、駆動制御部４５により回転制御される。また、駆動モータ４４１は、表示制御部５０Ｃにより駆動制御される。表示制御部５０Ｃは、トナー残量検出センサ３４によるトナー容器３０内のトナー残量の検出結果に応じて、駆動モータ４４１の駆動制御信号を駆動制御部４５に与える。
【００６９】
駆動モータ４４１のカム板４４２は、その短軸部分が干渉板４３１と接している状態がホームポジションとされ、このとき表示板４３の移動方向先端側４３Ｆが窓部１５２と対向している。表示制御部５０Ｃは、トナー残量検出センサ３４の検知結果に基づきトナー残量が十分であると判定したときは、駆動モータ４４１を動作（回転）させない。この結果、窓部１５２において「ＧＯＯＤ」の文字が表示され、ユーザはこれを視認することで、トナー容器３０内に十分にトナーが残存していることを知見することができる。
【００７０】
一方、表示制御部５０Ｃは、トナー残量が僅かと判定したとき、駆動制御部４５を介して駆動モータ４４１を動作させ、図１０に示すように、カム板４４２の長軸部分が干渉板４３１と接する状態に遷移させる。このとき、表示板４３は付勢部材４３４の付勢力に抗してカム板４４２により押され、移動方向後端側４３Ｂが窓部１５２と対向するようになる。この結果、窓部１５２において「ＥＭＰＴＹ」の文字が表示され、ユーザは、トナー容器３０内のトナーが不足していることを知見することができる。
【００７１】
上記構成において、スライド移動する表示板４３は一例であり、これに代えて、例えば回転移動する表示板を用いるようにしても良い。また、駆動モータ４４１も、トナー容器３０の上面に取り付けるようにしても良い。
【００７２】
以上の通り構成された本実施形態に係るプリンタ１、及びトナー容器３０によれば、ユーザは、プリンタ１の外部から窓部１５２を通して、トナー容器３０の表示部３２に記載された表示情報を確認することができる。これによってユーザは、開閉カバー１３２をわざわざ開けることなく、実際にどのようなトナー容器３０が装置本体１０に装着されているかを知見することができる。従って、例えばトナー容器３０の発注時やメンテナンス要請時において、当該トナー容器３０の型番等の把握が必要なときに速やかにこれを把握することができ、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００７３】
さらに、トナー容器３０には、窓部１５２から視認可能なトナー残量表示部４０Ａ〜４０Ｃが設けられている。従って、ユーザは、窓部１５２を通してトナー残量も簡単に把握することができる。
【００７４】
また、窓部１５２は窓用凹部１５１の底面に設けられ、排紙面１３０よりも一段窪んだ部位に配置されている。このため、窓部１５２に外力が作用し難くなり、傷や汚れの発生が抑制され、窓部１５２の視認性を長期間に亘り良好に確保することができる。
【００７５】
さらに、窓部１５２は、用紙搬送方向の先端側に配置された開閉カバー１３２の左右幅方向中心部に設けられ、窓部１５２の頂点１５２Ｔ（窓用凹部１５１の頂点１５１Ｔ）が、排紙面１３０の左右幅方向の中心に位置している。このため、ユーザは、窓部１５２（頂点１５２Ｔ）を中心表示部として利用することができ、排紙部１３に排紙された用紙の幅方向中心位置を知見することができる。
【００７６】
以上、本発明の実施形態に係るプリンタ１を説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば次のような実施形態を取ることができる。
【００７７】
［１］上記実施形態では、画像形成装置の一例としてプリンタ１を例示した。言うまでもなく、本発明は、複写機、ファクシミリ装置又はこれらの複合機等の他の画像形成装置にも適用することができる。
【００７８】
［２］上記実施形態では、窓部１５２を開閉カバー１３２に設けた窓用凹部１５１の底面に配置する例を示した。窓部１５２は、排紙部１３（排紙面１３０）以外の箇所に設けても良く、例えば装置本体１０の前面側（上記実施形態で言えば手差し給紙部１２の外表面）に設けるようにしても良い。また、窓部１５２を複数設けるようにしても良い。例えば、１つのトナー容器３０に複数の表示部３２が備えられている場合、あるいはカラープリンタにおいて複数のトナー容器３０が装置本体１０内に装着される場合等に、複数の窓部１５２は有用である。前者の場合、複数の窓部１５２のうちの一つにトナー残量表示部を設ければ良い。また、後者の場合、複数のトナー容器３０の各々に対して一つずつトナー残量表示部を設ければ良い。
【００７９】
［３］さらに、上記実施形態では、窓部１５２を排紙部における中心表示部として利用することを意図して、排紙面１３０の左右幅方向の中央部分に窓部１５２を配置した例を示した。これに代えて、例えば排紙面１３０の左右幅方向の中央から外れた位置や端部付近に窓部１５２を配置するようにしても良い。或いは、排紙面１３０の左右幅方向に延びるスリット状の窓部１５２としても良い。
【００８０】
［４］上記実施形態では、トナー容器３０の表示部３２は、三角形で、表示情報として文字及び絵記号が印字されているものを例示した。表示部３２の形状は任意であり、三角形以外の方向性を有する各種形状、或いは方向性を有さない各種形状とすることができる。また、窓部１５２の形状とトナー容器３０の表示部３２の形状とは、必ずしも一致させなくとも良い。
【００８１】
表示情報としては、文字、記号又は絵記号のうちの少なくとも１つを含んでいることが望ましいが、単なる色情報等であっても良い。また、暗所での表示部３２の視認性を良好とするために、表示部３２を蛍光性、蓄光性の材料で形成したり、或いは発光性若しくは感熱性のパネル等で表示部３２を構成したりしても良い。
【００８２】
なお、トナー容器３０の、特に表示情報を含まない部分を視認部としても良い。すなわち、トナー容器３０に上記実施形態で示したような表示部３２を特に設けず、トナー容器３０（容器本体３１）の表面の一部が、窓部１５２から視認されるようにしても良い。
【００８３】
［５］上記実施形態では、画像形成装置及び消耗品供給部材の一例として、電子写真方式のプリンタ１及びこれに装着されるトナー容器３０を例示した。これ以外に本発明は、例えばインクジェット方式のプリンタ及びこれに装着されるインクカートリッジにも適用することができる。さらに本発明は、各種家電装置、工業用途の各種電気・機械装置等及びこれに装着される消耗品供給部材に幅広く適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明の一実施形態に係るプリンタの外観を示す斜視図である。
【図２】図１の前後方向の側断面を簡略的に示す断面図である。
【図３】トナー容器の装置本体に対する装着状況を説明するための斜視図であり、トナー容器が装置本体に装着された状態を示す図である。
【図４】トナー容器の装置本体に対する装着状況を説明するための斜視図であり、トナー容器が装置本体から取り外された状態を示す図である。
【図５】開閉カバー及びトナー容器の上面図である。
【図６】トナー残量表示部の第１実施形態を示す模式図である。
【図７】トナー残量表示部の第２実施形態を示す模式図である。
【図８】トナー残量表示部の第３実施形態を示す模式図である。
【図９】第３実施形態で用いられる表示板の上面図である。
【図１０】第３実施形態のトナー残量表示部の動作を示す模式図である。
【符号の説明】
【００８５】
１  プリンタ
１０  装置本体
１３  排紙部
１３０  排紙面
１３２  開閉カバー
１５  確認部
１５１  窓用凹部
１５１Ｔ  頂点
１５２  窓部
１６  補助トレイ
２０  画像形成部
２４  現像装置（現像機構）
３０  トナー容器（消耗品供給部材）
３１  容器本体
３２  表示部
３２１  絵記号表示部
３２２  文字表示部
４０Ａ、４０Ｂ、４０Ｃ  トナー残量表示部
４１  発光素子（発光部材）
４２１  感熱部材
４２２  加熱部材
４３    表示板（移動部材）
４４１  駆動モータ（駆動部材）
５０Ａ、５０Ｂ、５０Ｃ  表示制御部
【図１】
2008170622.tif 000003
【図２】
2008170622.tif 000004
【図３】
2008170622.tif 000005
【図４】
2008170622.tif 000006
【図５】
2008170622.tif 000007
【図６】
2008170622.tif 000008
【図７】
2008170622.tif 000009
【図８】
2008170622.tif 000010
【図９】
2008170622.tif 000011
【図１０】
2008170622.tif 000012