(57)【要約】【課題】インクエンドによる印刷中断を適切に防ぐことができる印刷装置を、安価に提供する。【解決手段】カートリッジ保持部１２と、バルブ３０２ａ、ｂと、印刷ヘッド１８と、インク供給経路１６−１ａ、ｂと、バルブ３０４と、バルブ制御部４０２とを備え、インクカートリッジ１０４ａ、ｂとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、バルブ３０４は閉じられ、かつ、バルブ制御部４０２は、バルブ３０２ａ、ｂの両方を開き、インクカートリッジ１０４ａ、ｂとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、バルブ３０４は開かれ、かつ、バルブ制御部４０２は、バルブ３０２ａ、ｂの一方を開く。【選択図】図２
2008194826.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクカートリッジを用いて印刷を行う印刷装置であって、
第１及び第２の前記インクカートリッジを保持するカートリッジ保持部と、
前記第１及び第２のインクカートリッジのそれぞれとそれぞれ接続される第１及び第２のカートリッジ接続バルブと、
前記第１及び第２のインクカートリッジそれぞれにそれぞれ対応する第１及び第２のノズル列を有する印刷ヘッドと、
前記第１のカートリッジ接続バルブと前記第１のノズル列とを接続することにより、前記第１のカートリッジ接続バルブを介して、前記第１のインクカートリッジと前記第１のノズル列とを接続する第１のインク供給経路と、
前記第２のカートリッジ接続バルブと前記第２のノズル列とを接続することにより、前記第２のカートリッジ接続バルブを介して、前記第２のインクカートリッジと前記第２のノズル列とを接続する第２のインク供給経路と、
前記第１のインク供給経路と前記第２のインク供給経路とを繋ぐ経路を開閉する経路間開閉部と、
前記第１及び第２のカートリッジ接続バルブの開閉を制御するバルブ制御部と
を備え、
前記第１及び第２のインクカートリッジとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、前記経路間開閉部は閉じられ、かつ、前記バルブ制御部は、前記第１及び第２のカートリッジ接続バルブの両方を開き、
前記第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、前記経路間開閉部は開かれ、かつ、前記バルブ制御部は、前記第１及び第２のカートリッジ接続バルブの一方を開くことを特徴とする印刷装置。
【請求項２】
前記第１及び第２のインクカートリッジが、同じ色のインクのインクカートリッジであり、前記第１及び第２のカートリッジ接続バルブのうちの一方のカートリッジ接続バルブが開かれている場合、前記一方のカートリッジ接続バルブに接続されている前記インクカートリッジが空になるのに応じて、前記バルブ制御部は、前記一方のカートリッジ接続バルブを閉じ、かつ他方の前記カートリッジ接続バルブを開くことを特徴とする請求項１に記載の印刷装置。
【請求項３】
前記カートリッジ保持部は、前記第１及び第２のインクカートリッジの組み合わせを複数組保持し、
前記カートリッジ保持部に保持される複数組の前記第１及び第２のインクカートリッジに対応して、前記印刷装置は、前記第１及び第２のカートリッジ接続バルブと、前記第１及び第２のインク供給経路と、経路間開閉部との組み合わせを、複数組備え、
複数組の前記第１及び第２のインクカートリッジに対応して、前記印刷ヘッドは、前記第１及び第２のノズル列の組み合わせを、複数組有することを特徴とする請求項１又は２に記載の印刷装置。
【請求項４】
印刷動作を制御する印刷制御部を更に備え、
前記第１及び第２のインクカートリッジとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、前記印刷制御部は、前記第１及び第２のインクカートリッジのいずれかが空になった場合に、印刷動作を停止させ、
前記第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、前記印刷制御部は、前記第１及び第２のインクカートリッジのいずれか一方のみが空になった場合には印刷動作を停止させず、前記第１及び第２のインクカートリッジの両方が空になった場合に、印刷動作を停止させることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
大型のインクジェットプリンタ等では、全体の作図に時間がかかるのため、夜間等の人の居ない間に印刷を行わせることがある。しかし、この場合、インクカートリッジのインク残量が少ない場合等には、作図途中でインクエンドになり、印刷が中断する場合があった。
【０００３】
作図途中でインクエンドになることは、例えば、印刷開始前に新品のインクカートリッジに交換することで、回避が可能である。しかし、この場合、使いかけのインクカートリッジが残ってしまい、廃棄するインク残量が多くなってしまう問題が生じる。
【０００４】
これに対して、従来、同色のインクのインクカートリッジを複数用い、これらを自動的に切り替える方法が提案されている（例えば特許文献１参照。）。この場合、作図途中でインクエンドになることを防ぎつつ、各インクカートリッジのインクを順番に使い切ることができる。
【特許文献１】特開特開２００４−０９８３６５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、例えば特許文献１に開示されている印刷装置では、使用されるインクの色数の整数倍のインク供給機構を用意する必要がある。その結果、装置の大型化や、コストアップ等の問題が生じる。そのため、従来、インクカートリッジを自動的に切り替える方法は、コストを抑えた印刷装置で採用することが難しかった。そこで、本発明は、上記の課題を解決できる印刷装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本願の発明者は、印刷に使用するインクの色数を切り替え可能な印刷装置に着目し、これに対してわずかな改良を加えることにより上記の課題を解決し得ることを見出した。印刷に使用するインクの色数を切り替え可能な印刷装置とは、例えば、インクの色数を、８色と４色とで切り替え可能な印刷装置である。本発明は、以下の構成を有する。
【０００７】
（構成１）複数のインクカートリッジを用いて印刷を行う印刷装置であって、第１及び第２のインクカートリッジを保持するカートリッジ保持部と、第１及び第２のインクカートリッジのそれぞれとそれぞれ接続される第１及び第２のカートリッジ接続バルブと、第１及び第２のインクカートリッジそれぞれにそれぞれ対応する第１及び第２のノズル列を有する印刷ヘッドと、第１のカートリッジ接続バルブと第１のノズル列とを接続することにより、第１のカートリッジ接続バルブを介して、第１のインクカートリッジと第１のノズル列とを接続する第１のインク供給経路と、第２のカートリッジ接続バルブと第２のノズル列とを接続することにより、第２のカートリッジ接続バルブを介して、第２のインクカートリッジと第２のノズル列とを接続する第２のインク供給経路と、第１のインク供給経路と第２のインク供給経路と繋ぐ経路を開閉する経路間開閉部と、第１及び第２のカートリッジ接続バルブの開閉を制御するバルブ制御部とを備え、第１及び第２のインクカートリッジとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、経路間開閉部は閉じられ、かつ、バルブ制御部は、第１及び第２のカートリッジ接続バルブの両方を開き、第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、経路間開閉部は開かれ、かつ、バルブ制御部は、第１及び第２のカートリッジ接続バルブの一方を開く。経路間開閉部は、例えばバルブである。また、異なる色のインクのインクカートリッジとは、異なる色のインクを供給するインクカートリッジである。同じ色のインクのインクカートリッジとは、同じ色のインクを供給するインクカートリッジである。
【０００８】
この構成において、第１及び第２のインクカートリッジとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、例えば、使用するインクカートリッジの数と同数の色数による多色印刷を行うことができる。また、第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、当該色の１色あたりのノズル数が２倍になるため、インクカートリッジの数と同数の色数による多色印刷を行う場合と比べ、高速に印刷を行うことができる。この場合、印刷速度は、例えば２倍程度になる。
【０００９】
また、第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、同色で使われる２系統のインク供給路（第１及び第２のインク供給経路）を繋ぎ、２系統のノズル列に対して一方のインクカートリッジからインクを供給できる。また、この場合、当該一方のインクカートリッジが空になった場合に、インク供給路と接続されるインクカートリッジを、例えば自動的に他方のインクカートリッジに切り替えることができる。
【００１０】
そのため、例えば印刷開始前に新品のインクカートリッジに交換しない場合であっても、作図途中でインクエンドになり、印刷が中断することを適切に防ぐことができる。また、これにより、インクカートリッジのインクを最後まで無駄なく使い切ることができる。従って、このように構成すれば、インクの残量を無駄なく使用しつつ、インクカートリッジの切り替えを適切に行うことができる。
【００１１】
また、このように構成した場合、空になったインクカートリッジは、第１及び第２のインク供給経路から切り離される。そのため、作図中であっても、印刷動作に影響を与えることなく、終了したカートリッジの交換・補充等をすることが可能になる。
【００１２】
更には、カートリッジ保持部、印刷ヘッド、第１及び第２のインク供給経路等は、例えば従来の印刷装置に用いられている構成と同様のものを用いることができる。また、第１及び第２のカートリッジ接続バルブと同様の構成は、例えばインクカートリッジをノズル面より高い位置に設置した印刷装置や、複数のノズルを１個のポンプで吸引する印刷装置において、例えばインクの流出防止や均等なクリーニングを実現する目的で用いられる場合がある。
【００１３】
そのため、このような構成は、従来の印刷装置の構成を大きく変更することなく実現できる。従って、このように構成すれば、インクエンドによる印刷中断を適切に防ぐことができる印刷装置を、安価に提供できる。
【００１４】
尚、この構成において、第１及び第２のカートリッジ接続バルブは、バルブ制御部の指示に応じて自動的に開閉する自動バルブであることが好ましい。自動バルブとは、例えば、ユーザの直接の操作無しに、所定の制御等に応じて開閉するバルブである。
【００１５】
一方、経路間開閉部は、使用するインクの色数に応じて印刷開始前に切り替えればよいため、自動バルブでなくてもよい。経路間開閉部は、例えば手動のバルブであってもよい。また、連結管の入れ替えにより第１及び第２のインク供給経路間を繋ぐ経路を開閉する構成であってもよい。
【００１６】
（構成２）第１及び第２のインクカートリッジが、同じ色のインクのインクカートリッジであり、第１及び第２のカートリッジ接続バルブのうちの一方のカートリッジ接続バルブが開かれている場合、当該一方のカートリッジ接続バルブに接続されているインクカートリッジが空になるのに応じて、バルブ制御部は、当該一方のカートリッジ接続バルブを閉じ、かつ他方のカートリッジ接続バルブを開く。このように構成すれば、インクカートリッジの切り替えを、適切に行うことができる。
【００１７】
尚、バルブ制御部は、例えば、第１及び第２のカートリッジ接続バルブのうち、第１のカートリッジ接続バルブを優先的に開く。これにより、第１のインクカートリッジが優先して使用される。そして、第１のインクカートリッジが空になった場合、バルブ制御部は、第１のカートリッジ接続バルブを閉じ、第２のカートリッジ接続バルブを開く。これにより、第１のインクカートリッジが空になった後に、第２のインクカートリッジが使用される。
【００１８】
（構成３）カートリッジ保持部は、第１及び第２のインクカートリッジの組み合わせを複数組保持し、カートリッジ保持部に保持される複数組の第１及び第２のインクカートリッジに対応して、印刷装置は、第１及び第２のカートリッジ接続バルブと、第１及び第２のインク供給経路と、経路間開閉部との組み合わせを、複数組備え、複数組の第１及び第２のインクカートリッジに対応して、印刷ヘッドは、第１及び第２のノズル列の組み合わせを、複数組有する。
【００１９】
このように構成すれば、多色（例えば８色）と、その半分以下の色数（例えば４色）とのインクを、適切に選択して使用できる。また、上記半分以下の色数（例えば４色）のインクを使用する場合に、インクの残量を無駄なく使用しつつ、インクカートリッジの切り替えを適切に行うことができる。
【００２０】
ここで、カートリッジ保持部は、例えば、第１及び第２のインクカートリッジの組み合わせをＮ組（Ｎは、２以上の整数２，３，４，・・・のいずれか）保持する。この場合、Ｎ組中の各組における第１及び第２のインクカートリッジは、例えば、他のいずれの組の第１及び第２のインクカートリッジとも異なる色のインクのインクカートリッジである。このように構成すれば、２Ｎ色とＮ色とのインクを適切に選択して使用できる。また、Ｎ色のインクを使用する場合に、インクの残量を無駄なく使用しつつ、インクカートリッジの切り替えを適切に行うことができる。
【００２１】
（構成４）印刷動作を制御する印刷制御部を更に備え、第１及び第２のインクカートリッジとして、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、印刷制御部は、第１及び第２のインクカートリッジのいずれかが空になった場合に、印刷動作を停止させ、第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合、印刷制御部は、第１及び第２のインクカートリッジのいずれか一方のみが空になった場合には印刷動作を停止させず、第１及び第２のインクカートリッジの両方が空になった場合に、印刷動作を停止させる。このように構成すれば、インクの色数に応じて、適切に印刷動作を制御できる。また、少ない色数のインクを用いて印刷を行う場合に、インクカートリッジの切り替えを適切に行うことができる。
【００２２】
尚、第１及び第２のインクカートリッジとして、同じ色のインクのインクカートリッジを用いて印刷を行う場合において、一方のインクカートリッジのみが空になった場合、印刷制御部は、印刷動作を継続させつつ、空になったことの通知を行うことが好ましい。このように構成すれば、終了したカートリッジの交換・補充等を適切に行うことができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、例えば、インクエンドによる印刷中断を適切に防ぐことができる印刷装置を、安価に提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
以下、本発明に係る実施形態を、図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る印刷装置１０の構成の一例を示す。印刷装置１０は、ユーザの指示に応じて色数を切り替えて、８色又は４色の多色印刷を行うインクジェットプリンタであり、カートリッジ保持部１２、接続部１４、複数のインク供給経路１６−１ａ〜４ｂ、印刷ヘッド１８、及び制御回路２０を備える。
【００２５】
カートリッジ保持部１２は、印刷に用いられる複数のインクカートリッジ１０４を保持する。本例において、カートリッジ保持部１２は、それぞれ２個のインクカートリッジ１０４ａ、ｂを有する４個のカートリッジグループ１０２−１〜４を保持することにより、合計８個のインクカートリッジ１０４を保持する。
【００２６】
そして、８色の多色印刷を行う場合、この８個のインクカートリッジ１０４として、カートリッジ保持部１２は、それぞれ異なる色の８個のインクカートリッジ１０４を保持する。また、４色の多色印刷を行う場合、カートリッジ保持部１２は、各カートリッジグループ１０２−１〜４内の２個のインクカートリッジ１０４ａ、ｂの色が同じにして、各色について２個のインクカートリッジ１０４ａ、ｂを保持する。
【００２７】
尚、各カートリッジグループ１０２におけるインクカートリッジ１０４ａは、第１のインクカートリッジの一例である。また、インクカートリッジ１０４ｂは、第２のインクカートリッジの一例である。カートリッジ保持部１２は、複数のカートリッジグループ１０２分のインクカートリッジ１０４ａ、ｂを保持することにより、第１及び第２のインクカートリッジの組み合わせを、カートリッジグループ１０２の数の複数組保持する。
【００２８】
また、本例において、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂには、インクエンドセンサ１０６及びカートリッジ有無センサ１０８が設けられている。インクエンドセンサ１０６は、インクカートリッジ１０４ａ、ｂ内のインクの終了（インクエンド）を検知するためのセンサである。カートリッジ有無センサ１０８は、カートリッジ保持部１２にインクカートリッジ１０４ａ、ｂが保持されているか否かを検知するためのセンサである。
【００２９】
接続部１４は、カートリッジグループ１０２−１〜４のインクカートリッジ１０４ａ、ｂと、８系統のインク供給経路１６−１ａ〜４ｂとを接続する。そして、８系統のインク供給経路１６−１ａ〜４ｂは、接続部１４を介して各インクカートリッジ１０４ａ、ｂから供給されるインクを、印刷ヘッド１８へ供給する。
【００３０】
尚、本例において、８系統のインク供給経路１６−１ａ〜４ｂは、カートリッジ保持部１２に保持される８個のインクカートリッジ１０４のそれぞれに対応して設けられている。そして、８色の多色印刷を行う場合、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂは、接続部１４を介して、対応するインクカートリッジ１０４ａ、ｂにそれぞれ接続される。また、４色の多色印刷を行う場合、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂは、接続部１４を介して、対応するインクカートリッジ１０４ａ、ｂと同じカートリッジグループ１０２のいずれかのインクカートリッジ１０４ａ、ｂにそれぞれ接続される。
【００３１】
印刷ヘッド１８は、インク滴を吐出するインクジェットヘッドである。本例において、印刷ヘッド１８は、カートリッジ保持部１２に保持される各インクカートリッジ１０４にそれぞれ対応する８個のノズル列２０２−１ａ〜４ｂを有する。ノズル列２０２−１〜４ａは、第１のノズル列の一例であり、各カートリッジグループ１０２−１〜４のインクカートリッジ１０４ａに対応する。ノズル列２０２−１〜４ｂは、第２のノズル列の一例であり、各カートリッジグループ１０２−１〜４のインクカートリッジ１０４ｂに対応する。
【００３２】
各ノズル列２０２−１ａ〜４ｂは、１個以上のノズルの列であり、制御回路２０の指示に応じて、インク滴を吐出する。また、各ノズル列２０２−１ａ〜４ｂは、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂと接続されている。これにより、各ノズル列２０２−１ａ〜４ｂには、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂ及び接続部１４を介して、いずれかのインクカートリッジ１０４からインクが供給される。
【００３３】
制御回路２０は、印刷装置１０の動作を制御する。本例において、制御回路２０は、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂのカートリッジ有無センサ１０８及びインクエンドセンサ１０６の出力に応じて、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂの有無、及びインクの終了を検知する。そして、これらの検知結果に応じて、接続部１４及び制御回路２０の動作を制御する。
【００３４】
図２は、印刷装置１０の要部の詳細な構成の一例を示す。本例において、接続部１４は、各カートリッジグループ１０２−１〜４にそれぞれ対応して、バルブ３０２ａ、ｂ及びバルブ３０４を有する。
【００３５】
バルブ３０２ａ、ｂは、制御回路２０におけるバルブ制御部４０２の出力信号に応じて開閉する自動バルブである。バルブ３０２ａは、第１のカートリッジ接続バルブの一例であり、対応するカートリッジグループ１０２のインクカートリッジ１０４ａと接続される。バルブ３０２ｂは、第２のカートリッジ接続バルブの一例であり、対応するカートリッジグループ１０２のインクカートリッジ１０４ｂと接続される。
【００３６】
また、バルブ３０２ａ、ｂにおけるインクカートリッジ１０４ａ，ｂの反対側は、当該インクカートリッジ１０４ａ、ｂに対応するインク供給経路１６と接続される。例えば、カートリッジグループ１０２−１のインクカートリッジ１０４ａ、ｂに対応するバルブ３０２ａ、ｂのそれぞれは、インク供給経路１６−１ａ、ｂのそれぞれと接続される。
【００３７】
これにより、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂは、各カートリッジグループ１０２−１〜４に対応するバルブ３０２ａ、ｂと、各ノズル列２０２−１ａ〜４ｂとを接続する。例えば、インク供給経路１６−１ａ、ｂは、カートリッジグループ１０２−１に対応するバルブ３０２ａ、ｂと、ノズル列２０２−１ａ、ｂとを接続する。また、これにより、このバルブ３０２ａ、ｂを介して、カートリッジグループ１０２−１のインクカートリッジ１０４ａ、ｂと、ノズル列２０２−１ａ、ｂとを接続する。
【００３８】
バルブ３０４は、経路間開閉部の一例であり、同じカートリッジグループ１０２に対応するバルブ３０２ａ、ｂのそれぞれと接続されている２個のインク供給経路１６間を繋ぐ経路を開閉する。例えば、カートリッジグループ１０２−１に対応するバルブ３０４は、インク供給経路１６−１ａと、インク供給経路１６−１ｂとを繋ぐ経路を開閉する。尚、本例において、バルブ３０４は、手動バルブである。バルブ３０４は、バルブ制御部４０２の出力信号に応じて開閉する自動バルブであってもよい。
【００３９】
制御回路２０は、バルブ制御部４０２及び印刷制御部４０４を有する。バルブ制御部４０２は、各カートリッジグループ１０２−１〜４に対応するバルブ３０２ａ、ｂの開閉を制御する。また、本例において、バルブ制御部４０２は、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂのカートリッジ有無センサ１０８及びインクエンドセンサ１０６の出力に応じて、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂの有無、及びインクの終了を検知する。そして、これらの検知結果に応じて、各バルブ３０２ａ、ｂの開閉を制御する。また、インクの終了の検知結果を、印刷制御部４０４に通知する。
【００４０】
印刷制御部４０４は、印刷ヘッド１８の動作等を制御することにより、印刷装置１０の印刷動作を制御する。また、バルブ制御部４０２から受け取るインクの終了の検知結果に基づき、印刷に必要なインクが終了した場合に、印刷動作を停止させる。
【００４１】
以下、印刷装置１０の動作について更に詳しく説明する。最初に、８色の多色印刷を行う場合について説明する。この場合、カートリッジ保持部１２は、図１に関連して説明したように、それぞれ異なる色の８色のインクカートリッジ１０４を保持する。そのため、各カートリッジグループ１０２−１〜４において、インクカートリッジ１０４ａ、ｂは、それぞれ異なる色のインクのインクカートリッジになる。
【００４２】
バルブ３０４は、例えばユーザにより、印刷を開始する前に閉じられる。そのため、同じカートリッジグループ１０２に対応する２系統のインク供給経路１６（インク供給経路１６−１ａ、及びインク供給経路１６−１ｂ等）は、互いに独立なインク供給経路１６となる。
【００４３】
また、この場合、バルブ制御部４０２は、バルブ３０２ａ、ｂの両方を開く。これにより、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂには、それぞれ異なる色のインクが供給される。また、各インク供給経路１６−１ａ〜４ｂと繋がる各ノズル列２０２−１ａ〜４ｂにも、それぞれ異なる色のインクが供給される。これにより、カートリッジ保持部１２に保持されるインクカートリッジ１０４ａ、ｂの総数と同じ色数である８色の多色印刷を、適切に行うことができる。
【００４４】
また、この場合、印刷制御部４０４は、いずれかのインクカートリッジ１０４ａ、ｂが空になった場合に、印刷動作を停止させる。このようにすれば、８色の多色印刷時の印刷動作を、適切に制御できる。
【００４５】
次に、色数を半分に制限した４色の多色印刷を行う場合について説明する。この場合、カートリッジ保持部１２は、各カートリッジグループ１０２毎に色が異なる４色のインクカートリッジ１０４を保持する。そのため、各カートリッジグループ１０２−１〜４において、インクカートリッジ１０４ａ、ｂは、同じ色のインクのインクカートリッジになる。
【００４６】
バルブ３０４は、例えばユーザにより、印刷を開始する前に開かれる。また、バルブ制御部４０２は、同じカートリッジグループ１０２に対応するバルブ３０２ａ、ｂの一方を開く。これにより、同じカートリッジグループ１０２に対応する２系統のインク供給経路１６（インク供給経路１６−１ａ、１ｂ等）には、バルブ３０２ａ、ｂのうちの開かれている方と繋がる一方のインクカートリッジ１０４からインクが供給される。これにより、同じカートリッジグループ１０２に対応する２系統のインク供給経路１６は、同じ色のインクのインク供給経路１６となる。そのため、これら２系統のインク供給経路１６と繋がる２個のノズル列２０２（ノズル列２０２−１ａ、ｂ等）にも、同じ色のインクが供給される。これにより、１色あたりのノズル数が２倍になる。そのため、この場合、８色多色印刷を行う場合と比べ、高速に印刷を行うことができる。
【００４７】
また、４色の多色印刷を行う場合、バルブ制御部４０２は、使用するインクカートリッジ１０４ａ、ｂの切り替えの制御を更に行う。例えば、バルブ制御部４０２が、バルブ３０２ａ、ｂのうち、先のバルブ３０２ａを開く場合、バルブ３０２ａと繋がるインクカートリッジ１０４ａが空になるのに応じて、バルブ制御部４０２は、バルブ３０２ａを閉じ、かつバルブ３０２ｂを開く。このようにすれば、一方のインクカートリッジ１０４ａが空になった場合に、２系統のインク供給経路１６と接続されるインクカートリッジ１０４を、自動的に他方のインクカートリッジ１０４ｂに切り替えることができる。
【００４８】
そのため、本例によれば、作図途中でインクエンドになり、印刷が中断することを適切に防ぐことができる。また、これにより、印刷不良の発生や、予定した時間内に作図が完了しないこと等を適切に防ぐことができる。また、この場合、各インクカートリッジ１０４ａ、ｂのインクを最後まで無駄なく使い切ることができる。従って、本例によれば、インクの残量を無駄なく使用しつつ、インクカートリッジ１０４ａ、ｂの切り替えを適切に行うことができる。
【００４９】
また、本例の構成は、例えば従来の印刷装置の構成を大きく変更することなく実現できる。そのため、本例によれば、少ないコストアップにより、インクカートリッジ１０４ａ、ｂの切り替え機能を実現できる。また、これにより、インクエンドによる印刷中断を適切に防ぐことができる印刷装置１０を、安価に提供できる。
【００５０】
また、本例において、４色の多色印刷を行う場合、印刷制御部４０４は、同じカートリッジグループ１０２内の２個のインクカートリッジ１０４ａ、ｂのいずれか一方のみが空になった場合には印刷動作を停止させず、両方が空になった場合に、印刷動作を停止させる。このようにすれば、インクの色数に応じて、適切に印刷動作を制御できる。また、４色の多色印刷を行う場合に、インクカートリッジ１０４ａ、ｂの切り替えを適切に行うことができる。
【００５１】
尚、印刷装置１０は、選択されているインクカートリッジ１０４や、各インクカートリッジ１０４のインクエンドの状態を表示する表示器等を更に備えることが好ましい。選択されているインクカートリッジ１０４とは、対応するバルブ３０２ａ、ｂが開かれているインクカートリッジ１０４である。この表示器は、例えばＬＥＤ等で構成することができる。また、この表示器は、各インクカートリッジ１０４に設けられてもよい。
【００５２】
このように構成すれば、使用中のインクカートリッジ１０４や、各インクカートリッジ１０４のインクエンド等を適切に表示できる。また、これにより、ユーザは、例えばインクカートリッジ１０４の交換・補充等を適切に行うことができる。
【００５３】
また、４色の多色印刷を行う場合において、同じカートリッジグループ１０２内の２個のインクカートリッジ１０４ａ、ｂの一方のみが空になった場合、印刷制御部４０４は、印刷動作を継続させつつ、空になったことの通知を行うことが好ましい。この通知は、例えば上記の表示器により行うことができる。このようにすれば、作図中であっても、印刷動作を中断することなく、インクカートリッジ１０４の交換・補充等を適切に行うことができる。
【００５４】
また、４色の多色印刷を行う場合において、いずれかのカートリッジグループ１０２において、一部のインクカートリッジ１０４が取り付けられていない場合、印刷装置１０は、取り付けられているインクカートリッジ１０４ａ、ｂのみを用いて、印刷を行ってよい。この場合、印刷制御部４０４及びバルブ制御部４０２は、取り付けられていないインクカートリッジ１０４を、例えば空になったインクカートリッジ１０４と同様に扱い、それぞれの制御を行う。
【００５５】
また、印刷装置１０で印刷可能な最大の色数と、制限した色数の比は、必ずしも２倍に限らず、２よりも大きな数であってもよい。この場合、例えば、少なくとも一部の各カートリッジグループ１０２は、３個以上のインクカートリッジ１０４を有する。この場合も、同じカートリッジグループ１０２の各インクカートリッジ１０４として、多色印刷の色数に応じて、それぞれ異なる色、又は同じ色のインクカートリッジが用いられる。そして、制限した色数での印刷を行う場合、同じカートリッジグループ１０２内のインクカートリッジ１０４は、順次切り替えて使用される。
【００５６】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。上記実施形態に、多様な変更又は改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更又は改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【産業上の利用可能性】
【００５７】
本発明は、例えば印刷装置に好適に利用できる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷装置１０の構成の一例を示す図である。
【図２】印刷装置１０の要部の詳細な構成の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００５９】
１０・・・印刷装置、１２・・・カートリッジ保持部、１４・・・接続部、１６・・・インク供給経路、１８・・・印刷ヘッド、２０・・・制御回路、１０２・・・カートリッジグループ、１０４・・・インクカートリッジ、１０６・・・インクエンドセンサ、１０８・・・カートリッジ有無センサ、２０２・・・ノズル列、３０２・・・バルブ（カートリッジ接続バルブ）、３０４・・・バルブ（経路間開閉部）、４０２・・・バルブ制御部、４０４・・・印刷制御部
【図１】
2008194826.tif 000003
【図２】
2008194826.tif 000004