(57)【要約】【課題】思わぬ画像不良を防止できる湿式現像方式の画像形成装置を提供する。【解決手段】クリーニングブレード４５の表面に接触しながら、現像ローラ４２の幅方向に沿って、ブレード４５の両端それぞれから互いに中央まで接近した後、互いにその両端まで離間するようにスライド移動する一対より成るスクレーパ５０を備える。各スクレーパ５０は、ブレード４５と現像ローラ４２との接触位置から遠い方の基端部を支持され、互いに接近するスライド移動の際、互いの基端部を支点に互いの先端部が内向きに傾倒した標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際、互いに離間するスライド移動に従って標準姿勢からより内向きに傾倒される。各スクレーパ５０の標準姿勢からの傾倒は、各スクレーパ５０から突出する突起５０ａが、各スクレーパ５０を覆うカバー５４に形成された案内溝５５に沿って係合することにより行われる。【選択図】図６
2008032957.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
一方向へ循環する液体現像剤担持体の表面に接触して、現像後の前記液体現像剤担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、
前記クリーニングブレードの表面に接触しながら、前記液体現像剤担持体の幅方向に沿って、前記クリーニングブレードの両端それぞれから互いに中央まで接近した後、互いにその両端まで離間するようにスライド移動する一対より成るスクレーパを備えており、
前記各スクレーパは、前記クリーニングブレードと前記液体現像剤担持体との接触位置から遠い方の基端部を支持され、互いに接近するスライド移動の際、互いの前記基端部を支点に互いの先端部が内向きに傾倒した標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際、互いに離間するスライド移動に従って前記標準姿勢からより内向きに傾倒されるようになっていて、
前記各スクレーパの前記標準姿勢からの傾倒は、前記各スクレーパから突出する突起が、前記各スクレーパを覆うカバーに形成された案内溝に沿って係合することにより行われることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
一方向へ循環する像担持体の表面に接触して、転写後の前記像担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、
前記クリーニングブレードの表面に接触しながら、前記像担持体の幅方向に沿って、前記クリーニングブレードの両端それぞれから互いに中央まで接近した後、互いにその両端まで離間するようにスライド移動する一対より成るスクレーパを備えており、
前記各スクレーパは、前記クリーニングブレードと前記像担持体との接触位置から遠い方の基端部を支持され、互いに接近するスライド移動の際、互いの前記基端部を支点に互いの先端部が内向きに傾倒した標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際、互いに離間するスライド移動に従って前記標準姿勢からより内向きに傾倒されるようになっていて、
前記各スクレーパの前記標準姿勢からの傾倒は、前記各スクレーパから突出する突起が、前記各スクレーパを覆うカバーに形成された案内溝に沿って係合することにより行われることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
前記案内溝は、前記各スクレーパのスライド移動の方向に沿った第１案内溝と、この第１案内溝と平行に延在しながらその両端が急勾配で第１案内溝の両端近傍につながっている第２案内溝と、より成ることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機やプリンタやファクシミリ等の画像形成装置に関し、特に、トナー像の現像に液体の現像剤が用いられる湿式現像方式の画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来一般の画像形成装置では、以下に示すような画像形成の動作が行われる。感光体ドラムが一方向に回転して循環していく中で、先ず、感光体ドラムの表面が帯電器により一様に所定電位に帯電される。次いで、露光器からの画像情報に基づく照射光によってその感光体ドラムの表面に静電潜像が形成され、現像器によりその静電潜像にトナーを吸着させてトナー像が形成（現像）される。続いて、感光体ドラム上のトナー像は、転写ローラ等の転写器により用紙等のシート上に転写される。その後、そのシートは、一対のローラからなる定着器に搬送され、この定着器での加熱・加圧によってトナー像がシート上に定着された後、外部に排出される。一方、転写後の感光体ドラムは、その表面に残留したトナーがクリーニングブレードにより掻き取られて除去され、更に必要に応じて除電器によりその表面が一様に除電される。このような一連の動作が繰り返される。
【０００３】
また、感光体ドラム上のトナー像は、一方向に走行して循環する中間転写ベルトに一旦転写され、その中間転写ベルト上からシートに転写される場合も多い。この場合、シートへの転写後の中間転写ベルトの表面にトナーが残留することになるが、そのトナーは、上記の感光体ドラム用のクリーニングブレードとは別のクリーニングブレードにより掻き取られて除去される。
【０００４】
また、感光体ドラム上でのトナー像の現像は、現像器の構成要素である現像ローラの表面からこれと対向する感光体ドラム上へトナーが供給されることで行われる。現像ローラは一方向に回転して循環する。感光体ドラム上へのトナーの供給後、すなわち現像後にあっては、現像ローラの表面にトナーが不均一に残留することになるが、そのトナーは、上記の感光体ドラム用のクリーニングブレードや中間転写ベルト用のクリーニングブレードとは別のクリーニングブレードにより掻き取られて除去される。そして、クリーニングされた現像ローラ上には、次の現像に至る前にトナーが均一に与えられる。
【０００５】
ここで、湿式現像方式の画像形成装置においては、感光体ドラム上にトナー像を現像する際、電気的に中性の溶媒にトナー粒子が高濃度で分散した液体現像剤が用いられる。従って、感光体ドラム上に現像されたトナー像は実質液状であり、転写後の感光体ドラム上に残留するトナーや、転写後の中間転写ベルト上に残留するトナーも液状である。また、現像後の現像ローラ上にも液状のトナー（液体現像剤）が残留する。特に、現像ローラ上に残留する液状のトナーは、クリーニングブレードにより掻き取られて除去され、除去されたトナーの大半は、クリーニングブレードを伝って現像器内に滴り落ちて回収される。
【０００６】
ところが、除去されたトナーの一部は、回収されずにクリーニングブレード上に溜まり次第に堆積していく。そのトナーの堆積量が著しくなると、クリーニングブレードの周辺を汚したり、クリーニングされたはずの現像ローラ上にトナーが再び付着したりし、思わぬ画像不良が発生する事態になる。
【０００７】
このような事態の発生を抑えるために、従来の画像形成装置では、クリーニングブレード上を現像ローラの幅方向に沿って端から端までスライド移動するスクレーパを設け、クリーニングブレード上に溜まろうとする液状のトナーをそのスクレーパにより掻き取るようになっている（例えば、特許文献１参照）。
【０００８】
なお、転写後の感光体ドラム上に残留する液状のトナーや、転写後の中間転写ベルト上に残留する液状のトナーについても事情は同じである。
【特許文献１】特開２００１−２９６７８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかし、上記した従来の画像形成装置では、クリーニングブレード上に溜まろうとする液体現像剤（トナーを含む）は、スライド移動するスクレーパにより掻き取られ、そのままクリーニングブレード上の端に集められていくため、そのクリーニングブレード上の端においては、液体現像剤が堆積していくことには変わりはなく、思わぬ画像不良は依然として起こる。
【００１０】
そこで本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、思わぬ画像不良を防止できる湿式現像方式の画像形成装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するため、本発明による画像形成装置は、一方向へ循環する液体現像剤担持体の表面に接触して、現像後の前記液体現像剤担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、前記クリーニングブレードの表面に接触しながら、前記液体現像剤担持体の幅方向に沿って、前記クリーニングブレードの両端それぞれから互いに中央まで接近した後、互いにその両端まで離間するようにスライド移動する一対より成るスクレーパを備えている。前記各スクレーパは、前記クリーニングブレードと前記液体現像剤担持体との接触位置から遠い方の基端部を支持され、互いに接近するスライド移動の際、互いの前記基端部を支点に互いの先端部が内向きに傾倒した標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際、互いに離間するスライド移動に従って前記標準姿勢からより内向きに傾倒されるようになっている。ここでの前記各スクレーパの前記標準姿勢からの傾倒は、前記各スクレーパから突出する突起が、前記各スクレーパを覆うカバーに形成された案内溝に沿って係合することにより行われる。
【００１２】
また、上記目的を達成するための本発明による画像形成装置は、一方向へ循環する像担持体の表面に接触して、転写後の前記像担持体の表面に残留する液状のトナーを掻き取るクリーニングブレードを備えた画像形成装置において、前記クリーニングブレードの表面に接触しながら、前記像担持体の幅方向に沿って、前記クリーニングブレードの両端それぞれから互いに中央まで接近した後、互いにその両端まで離間するようにスライド移動する一対より成るスクレーパを備えている。前記各スクレーパは、前記クリーニングブレードと前記像担持体との接触位置から遠い方の基端部を支持され、互いに接近するスライド移動の際、互いの前記基端部を支点に互いの先端部が内向きに傾倒した標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際、互いに離間するスライド移動に従って前記標準姿勢からより内向きに傾倒されるようになっている。ここでの前記各スクレーパの前記標準姿勢からの傾倒は、前記各スクレーパから突出する突起が、前記各スクレーパを覆うカバーに形成された案内溝に沿って係合することにより行われる。
【００１３】
このような構成にすると、各スクレーパが先ず標準姿勢でクリーニングブレード上を両端から中央まで互いに接近するようにスライド移動することにより、クリーニングブレード上に溜まろうとする液状のトナーは、各スクレーパに掻き取られ、その傾倒に沿ってクリーニングブレードと現像剤担持体又は像担持体との接触位置から遠ざかる方向に押しやられながら、そのままクリーニングブレード上の中央に集められていく。続いて、各スクレーパのスライド移動が離間に切り替わって、各スクレーパが標準姿勢から瞬時により内向きに傾倒されることにより、クリーニングブレード上の中央に集められた液状のトナーは、クリーニングブレードと現像剤担持体又は像担持体との接触位置から遠ざかる方向に押しやられる。従って、クリーニングブレード上にトナーが過剰に堆積することはない。
【００１４】
ここで、実用的には、前記案内溝は、前記各スクレーパのスライド移動の方向に沿った第１案内溝と、この第１案内溝と平行に延在しながらその両端が急勾配で第１案内溝の両端近傍につながっている第２案内溝と、より成ることが好ましい。
【発明の効果】
【００１５】
本発明の画像形成装置によれば、クリーニングブレード上にトナーが過剰に堆積することはないため、思わぬ画像不良を防止できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に、本発明の画像形成装置の一実施形態について図面を参照しながら詳述する。図１は本発明の一実施形態である画像形成装置の全体構成を示す断面図、図２はその画像形成装置における画像形成部を拡大して示す断面図、図３はその画像形成装置における画像形成部への液体現像剤の供給にまつわる構成を示す断面図である。また、図４、図５はその画像形成装置における現像ローラをクリーニングするための現像ローラ用クリーニングブレードの構成を示す斜視図であって、図４はカバーを外した状態を示し、図５はカバーを取り付けた状態を示している。図６はそのカバーを内面側から見た斜視図であり、図７はその現像ローラ用クリーニングブレード上でのスクレーパの動作を説明するための平面図である。
【００１７】
ここでの画像形成装置は、カラープリンタであって、特に、色ごとに個々に独立した画像形成部を備え、各画像形成部の像担持体である感光体ドラム上に現像したトナー像を、順に次の像担持体である中間転写ベルト上に転写し、中間転写ベルト上のトナー像を用紙に転写してカラー印刷を行うものである。また、各画像形成部でのトナー像の現像に液体の現像剤が用いられる湿式現像方式の画像形成装置である。
【００１８】
先ず図１に示すように、画像形成装置１は、概ね箱状の本体２より外形が構成される。本体２の下部には、用紙Ｐを収納した用紙カセット３が引き出し可能に設けられている。用紙カセット３内の用紙Ｐは、ピックアップローラ１１、及び一対より成る給紙ローラ１２と捌きローラ１３によって１枚ずつ繰り出される。繰り出された用紙Ｐは、本体２内の側部（図１では左側部）に沿って立ち上がる用紙搬送路４内へ導かれ、搬送ローラ対１４によってレジストローラ対１５へ搬送される。
【００１９】
用紙カセット３の上方には、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの各色に対応した計４つの画像形成部５が、その順に水平方向に（図１では右から左へ向けて順に）並べて配設されている。なお図１では、画像形成部５及びその構成要素を指し示す符号の末尾に、シアンでは「Ｃ」、マゼンタでは「Ｍ」、イエローでは「Ｙ」及びブラックでは「Ｂ」をそれぞれ付している。ブラック用の画像形成部５Ｂに隣接して用紙搬送路４が存在する。各画像形成部５では、絶縁性液体中に各色のトナーを分散させた液体現像剤を用いて、各感光体ドラム２１上に各色のトナー像が形成（現像）される。なお、各画像形成部５の詳細な構成、及び、各画像形成部５へ液体現像剤を供給するための構成に関しては、後述する。
【００２０】
全ての画像形成部５の直ぐ上には、水平方向の全域にわたって、無端状の中間転写ベルト６が配設されている。中間転写ベルト６は、用紙搬送路４にあってブラック用の画像形成部５Ｂに隣接する駆動ローラ１６と、その水平方向で反対側のシアン用の画像形成部５Ｃに隣接する従動ローラ１７と、に架け渡され、テンションプーリ１８によって適度な張りを与えられながら、一方向に走行して循環する。図１では、時計回りに走行する。
【００２１】
中間転写ベルト６の内側には、各画像形成部５の感光体ドラム２１それぞれに対向して、一次転写ローラ２５が設けられている。各一次転写ローラ２５は、各感光体ドラム２１に対して近接／離間する方向（図１では上下方向）に移動可能であり、必要に応じて各感光体ドラム２１との間で中間転写ベルト６を挟み込んで圧接し、一次転写ニップ２６を形成する。各一次転写ニップ２６においては、各一次転写ローラ２５に必要に応じて一次転写バイアスが印加され、これにより、各感光体ドラム２１上に現像されたトナー像が中間転写ベルト６上に転写される。従って、中間転写ベルト６の走行に従って所定のタイミングで各感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト６上に順に転写され、これにより、中間転写ベルト６上には、シアン、マゼンタ、イエロー及びブラックの４色のトナー像が順に重なり合ってなるフルカラートナー像が形成される。
【００２２】
用紙搬送路４には、中間転写ベルト６を架け渡す駆動ローラ１６に対向して、二次転写ローラ２７が設けられている。二次転写ローラ２７は、駆動ローラ１６との間で中間転写ベルト６を挟み込んで圧接し、二次転写ニップ２８を形成する。そして、中間転写ベルト６上のトナー像が二次転写ニップ２８へ到達するのに同期して、レジストローラ対１５から用紙Ｐが二次転写ニップ２８に送り出され、二次転写ニップ２８において、中間転写ベルト６上から用紙Ｐ上にトナー像が転写される。
【００２３】
トナー像が転写された用紙Ｐは、用紙搬送路４中に配設された定着器７へ送られ、これを通じた加熱・加圧によってトナー像が定着される。トナー像が定着された用紙Ｐは、本体２の上面に設けられた用紙排出部８に排出される。
【００２４】
一方、中間転写ベルト６を架け渡す従動ローラ１７に対し、その水平方向の外側（図１では右側）には、中間ベルト用クリーニング器３０が配設されている。中間ベルト用クリーニング器３０は、その外形を構成するハウジング３１を備える。そのハウジング３１の内部には、中間転写ベルト６の走行する方向に沿って順に、すなわち中間転写ベルト６の循環が進行する方向に沿って順に、中間ベルト用クリーニングローラ３２及び中間ベルト用クリーニングブレード３３が配設されている。中間ベルト用クリーニングローラ３２、中間ベルト用クリーニングブレード３３は、共に、従動ローラ１７の幅方向に沿って延在しつつ、従動ローラ１７との間で中間転写ベルト６を挟み込んでその表面に接触しており、二次転写の後に中間転写ベルト６上に残留する液状のトナーは、先ずは中間ベルト用クリーニングローラ３２によってある程度拭き取られ、続いて中間ベルト用クリーニングブレード３３によって掻き取られ、除去される。なお、中間ベルト用クリーニングローラ３２は、中間転写ベルト６に対し、相対的に周速度の差が生じるように回転する。
【００２５】
その除去された液状のトナーは、中間ベルト用クリーニングローラ３２、中間ベルト用クリーニングブレード３３を伝って滴り落ち、ハウジング３１内に一時蓄積される。ここでの中間ベルト用クリーニング器３０のハウジング３１は、廃液タンク８１とパイプ８２で接続されている。中間転写ベルト６上から除去されて中間ベルト用クリーニング器３０のハウジング３１内に一時蓄積されたトナーは、パイプ８２を通じて廃液タンク８１内に回収される。
【００２６】
続いて、画像形成部５の詳細な構成について、図２を主として参照しながら説明する。なお、各色の各画像形成部５はその構成要素が共通するので、図２では、「Ｃ」、「Ｍ」、「Ｙ」及び「Ｂ」の符号は省略している。
【００２７】
画像形成部５には、その中心に感光体ドラム２１が備えられている。感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向（図では反時計回り）に沿って順に、帯電器２２、露光器２３、液体現像器４０、ドラム用クリーニング器６０、及び除電器２４が配設されている。その液体現像器４０とドラム用クリーニング器６０との間に、一次転写ローラ２５が配置される。
【００２８】
感光体ドラム２１は、例えば、アルミニウム等の素管の表面にアモルファスシリコンの感光層が形成されて成る。その直径は、例えば３０ｍｍであり、図示しない駆動装置によって、その周速度が用紙の搬送速度（例えば２１０ｍｍ／ｓｅｃ）とほぼ同じになるように一方向に回転して循環する。
【００２９】
帯電器２２は、その内部に、例えば、感光体ドラム２１に所定の圧力で圧接する帯電ローラ（不図示）を備える。帯電ローラは、感光体ドラム２１の回転に従って回転し、感光体ドラム２１の表面を所定の極性及び電位で一様に帯電させる。
【００３０】
露光器２３は、帯電器２２によって表面が帯電された感光体ドラム２１に、パーソナルコンピュータ（不図示）等より入力された出力画像情報に基づく光を照射し、感光体ドラム２１の表面を露光する。これにより感光体ドラム２１上に静電潜像が形成されるわけである。露光器２３としては、多数のＬＥＤ（発光ダイオード）が走査方向に沿って線状に配列されて成るＬＰＨ（ＬＥＤプリントヘッド）や、レーザダイオードからのレーザ光をポリゴンミラーで反射して走査するＬＳＵ（レーザスキャニングユニット）等が用いられる。
【００３１】
液体現像器４０は、その外形を構成するとともに液体現像剤Ｄを貯留するハウジング４１を備える。そのハウジング４１の内部には、感光体ドラム２１に対向して近接する液体現像剤担持体としての現像ローラ４２が配設され、この現像ローラ４２から下方へ順に対向しながら近接する塗布ローラ４３及び汲み上げローラ４４が配設されている。汲み上げローラ４４は、その一部が貯留の液体現像剤Ｄに浸かっており、回転することでその外周に液体現像剤Ｄを付着させて汲み上げ、その上方で回転する塗布ローラ４３に受け渡す。塗布ローラ４３は、その外周で受け取った液体現像剤Ｄを、その上方で回転する現像ローラ４２に受け渡す。そして、現像ローラ４２に、感光体ドラム２１の帯電極性と同極性の現像バイアスが印加されると、現像ローラ４２上の液体現像剤Ｄ（トナーを含む）が感光体ドラム２１上の静電潜像に移動して吸着し、トナー像が現像されるわけである。
【００３２】
現像の後にあっては、現像ローラ４２の外周に、現像で使用されなかったトナーを含む液体現像剤Ｄが残留する。ここでは、現像ローラ４２が回転してその外周が感光体ドラム２１との近接位置から塗布ローラ４３との近接位置に至るまでの間において、現像ローラ４２の幅方向に沿って延在しつつ現像ローラ４２の外周に接触する現像ローラ用クリーニングブレード４５が配設されており、この現像ローラ用クリーニングブレード４５により、現像後の現像ローラ４２上に残留した液体現像剤Ｄは掻き取られ、除去される。その除去された液体現像剤Ｄは、現像ローラ用クリーニングブレード４５を伝って滴り落ち、ハウジング４１内に回収される。回収した液体現像剤Ｄは現像に再利用する。
【００３３】
また、塗布ローラ４３が回転してその外周が汲み上げローラ４４との近接位置から現像ローラ４２との近接位置に至るまでの間において、塗布ローラ４３の幅方向に沿って延在しつつ塗布ローラ４３の外周に近接するドクタブレード４６が配設されている。塗布ローラ４３が汲み上げローラ４４から受け取った液体現像剤Ｄは、そのドクタブレード４６により、現像ローラ４２に至る前にその厚さが均一にされる。
【００３４】
更に、ハウジング４１の下部には、液体現像剤Ｄに浸かる様相で２本の攪拌スクリュー４７が配設されている。攪拌スクリュー４７により、貯留の液体現像剤Ｄが一様に攪拌される。
【００３５】
ドラム用クリーニング器６０は、その外形を構成するハウジング６１を備える。そのハウジング６１の内部には、感光体ドラム２１の回転方向に沿って順に、すなわち感光体ドラム２１の循環が進行する方向に沿って順に、ドラム用クリーニングローラ６２及びドラム用クリーニングブレード６３が配設されている。ドラム用クリーニングローラ６２、ドラム用クリーニングブレード６３は、共に、感光体ドラム２１の幅方向に沿って延在しつつ、感光体ドラム２１の外周に接触しており、感光体ドラム２１上のトナー像が中間転写ベルト６に一次転写された後、感光体ドラム２１上に残留する液状のトナーは、先ずはドラム用クリーニングローラ６２によってある程度拭き取られ、続いてドラム用クリーニングブレード６３によって掻き取られ、除去される。なお、ドラム用クリーニングローラ６２は、感光体ドラム２１に対し、相対的に周速度の差が生じるように回転する。
【００３６】
その除去された液状のトナーは、ドラム用クリーニングローラ６２、ドラム用クリーニングブレード６３を伝って滴り落ち、ハウジング６１内に一時蓄積される。ここでのドラム用クリーニング器６０のハウジング６１は、液体現像器４０のハウジング４１と、互いの内部をパイプ８０で接続されている。感光体ドラム２１上から除去されてドラム用クリーニング器６０のハウジング６１内に一時蓄積されたトナーは、パイプ８０を通じて、液体現像器４０のハウジング４１内に回収される。回収したトナーは現像に再利用する。なお、そのトナーを再利用せずに廃棄する仕様では、ドラム用クリーニング器６０のハウジング６１の内部に、ドラム用クリーニングローラ６２の回転に従って回転する排出スクリューが配設されていて、ハウジング６１内に一時蓄積されたトナーは、その排出スクリューによりハウジング６１の外部に送り出されて排出される。
【００３７】
除電器２４は、例えばＬＥＤであって、ＬＥＤの光を感光体ドラム２１に照射することにより、その表面を一様に露光して帯電電荷を除去する。ＬＥＤの代わりに、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）や冷陰極管等を用いることもできる。
【００３８】
続いて、画像形成部５へ液体現像剤を供給するための構成について、図３を主として参照しながら説明する。
【００３９】
画像形成部５で使用される液体現像剤Ｄは、非極性の絶縁性液体であるキャリア液の中に、プラスに帯電する微細な樹脂からなるトナー粒子（粒径約１μｍ）を分散、混濁させたものであり、実際には、トナー液とキャリア液との２つの液体を混合して濃度調整することにより構成される。トナー液とは、液体現像剤を濃縮してトナー粒子の濃度を高めた液体であり、各画像形成部５の色にそれぞれ対応して、画像形成部５ごとに専用のトナー液が準備される。キャリア液とは、シリコンオイル等からなる電気的中性の非極性の溶媒であり、全ての画像形成部５に共通のキャリア液が準備される。
【００４０】
図３に示すように、画像形成装置１は、１つのキャリア液コンテナ７１と、各色に対応した計４つのトナー液コンテナ７２とを備える。キャリア液コンテナ７１には、キャリア液ＣＬが貯留され、パイプ７３が接続されている。パイプ７３は、キャリア液コンテナ７１の近傍で４本に分岐し、それぞれの端部が各画像形成部５における液体現像器４０のハウジング４１に接続されている。分岐した４本のパイプ７３のそれぞれには、キャリア液送給ポンプ７４が設けられている。
【００４１】
４つのトナー液コンテナ７２には、それぞれ、各色のトナー液ＴＬが貯留され、パイプ７６が接続されている。各パイプ７６の端部は、各画像形成部５における液体現像器４０のハウジング４１に接続されている。各パイプ７６には、トナー液送給ポンプ７７が設けられている。また、各トナー液コンテナ７２には、トナー液ＴＬの濃度を一様にして沈殿等を防止するための攪拌ローター７５が配設されている。
【００４２】
各液体現像器４０のハウジング４１内に貯留されている液体現像剤Ｄのトナー濃度は、トナー濃度センサ４８（図２参照）によって検知されている。例えばトナー濃度センサ４８がトナー濃度の低下を検知した時は、トナー液送給ポンプ７７を駆動して、パイプ７６を通してトナー液ＴＬをトナー液コンテナ７２から液体現像器４０のハウジング４１に供給する。必要に応じてキャリア液送給ポンプ７４も駆動し、パイプ７３を通してキャリア液ＣＬをキャリア液コンテナ７１から液体現像器４０のハウジング４１に供給し、ハウジング４１内の液体現像剤Ｄと混合して適正な濃度に調整する。
【００４３】
また、各液体現像器４０のハウジング４１内に貯留されている液体現像剤Ｄの液位は、液位センサ４９（図２参照）によって検知されている。液位センサ４９が液位の低下を検知した時は、キャリア液送給ポンプ７４及びトナー液送給ポンプ７７を駆動し、パイプ７３及びパイプ７６を通してキャリア液ＣＬとトナー液ＴＬとを液体現像器４０のハウジング４１に供給する。そして、ハウジング４１内の液体現像剤Ｄと混合して適正な変位と濃度に調整する。
【００４４】
続いて、本実施形態では、現像ローラ４２をクリーニングするための現像ローラ用クリーニングブレード４５にまつわる構成について、図２を参照して説明した上記の構成を基本としているが、詳細には以下のようになっている。
【００４５】
図４に示すように、現像ローラ用クリーニングブレード４５上には、その表面に接触しながら、現像ローラ４２の幅方向（クリーニングブレード４５としては長手方向）に沿ってスライド移動する一対より成るスクレーパ５０が並べて設けられている。具体的には、各スクレーパ５０は、クリーニングブレード４５と現像ローラ４２との接触位置から遠い方の基端部をそれぞれスクレーパ支持部材５１によって支持されている。各スクレーパ支持部材５１は、現像ローラ４２の幅方向に延在するシャフト５２に摺動自在に取り付けられており、モータ５３の主軸のプーリに巻き付けられて現像ローラ４２の幅方向に渡って掛け渡されたワイヤ（不図示）にそれぞれ固定されている。
【００４６】
初期の状態では、各スクレーパ５０は、それぞれのスクレーパ支持部材５１と共に、クリーニングブレード４５の両端に配置される。この初期状態から、モータ５３の主軸が回転すると、ワイヤが走行して、各スクレーパ支持部材５１と共にスクレーパ５０が互いに接近するようにスライド移動する。各スクレーパ５０がクリーニングブレード４５の中央まで接近した後、モータ５３の主軸の回転が反転され、これにより、各スクレーパ支持部材５１と共にスクレーパ５０が互いに離間するようにスライド移動し、初期状態に戻る。このように、スクレーパ５０は、先ずは、クリーニングブレード４５の表面に接触しながら、互いに接近／離間のスライド移動をするようになっている。
【００４７】
ここで、各スクレーパ５０は、各スクレーパ支持部材５１によって支持されているが、その際、各基端部を支点に回動可能になっている。但し、各スクレーパ５０は、各基端部とは反対の方の先端部が互いに内向きに傾倒した標準の姿勢に規制されており、その標準姿勢が維持されるようにバネ等で互いの外向きに付勢力が与えられている。従って、各スクレーパ５０について、標準姿勢からは、外向きへの回動は制限されるものの、内向きへの回動は付勢力を超える外力が与えられれば可能である。
【００４８】
そして、各スクレーパ５０は、互いに接近するスライド移動の際は、その標準姿勢に規制され、互いに接近した後に離間に切り替わった際は、互いに離間するスライド移動に従って標準姿勢からより内向きに傾倒されるようになっている。その後標準姿勢に戻る。このような各スクレーパ５０の動作は、以下のようにして実現される。
【００４９】
図５に示すように、クリーニングブレード４５には、各スクレーパ５０を含む全体を覆うようにカバー５４が最終的に被せられる。そのカバー５４の内面には、図６に示すように、各スクレーパ５０のスライド移動する領域内に、それぞれ、案内溝５５が形成されている。各案内溝５５は、各スクレーパ５０のスライド移動の方向に沿った第１案内溝５５ａと、この第１案内溝５５ａと平行に延在しながらその両端が急勾配で第１案内溝５５ａの両端近傍につながっている第２案内溝５５ｂと、より構成される。第２案内溝５５ｂは、クリーニングブレード４５と現像ローラ４２との接触位置から、第１案内溝５５ａよりも遠い方に配置される。
【００５０】
一方、各スクレーパ５０には、クリーニングブレード４５と接触する側部とは反対の側部、すなわちカバー５４側の側部に、突起５０ａが形成されている（図４参照）。各突起５０ａは、それぞれに対応する案内溝５５に係合している。
【００５１】
そして、各スクレーパ５０がクリーニングブレード４５の両端に位置する初期状態では、図７（ａ）に示すように、各突起５０ａは案内溝５５における第１案内溝５５ａの一端（クリーニングブレード４５の両端にそれぞれ対応する端）で係合しており、各スクレーパ５０は、それぞれの先端部が互いに内向きに傾倒した標準姿勢になっている。この状態から、モータ５３の主軸が回転して、各スクレーパ５０が互いに接近するスライド移動をしていくと、各突起５０ａが第１案内溝５５ａに係合しながら案内され、各スクレーパ５０はその標準姿勢のままスライド移動していく。
【００５２】
その標準姿勢のまま、図７（ｂ）に示すように、各スクレーパ５０がクリーニングブレード４５の中央まで互いに接近し、各突起５０ａが第１案内溝５５ａの他端（クリーニングブレード４５の中央にそれぞれ対応する端）に至る。その後、モータ５３の主軸の回転が反転され、各スクレーパ５０のスライド移動が離間に切り替わる。各スクレーパ５０が互いに離間するスライド移動をし始めると、図７（ｃ）に示すように、各突起５０ａが第１案内溝５５ａから第２案内溝５５ｂに係合して案内され始める。
【００５３】
ここでは、各スクレーパ５０には外向きへの付勢力が与えられているため、各突起５０ａは第１案内溝５５ａを戻ろうとする様相になるが、その分岐路に、第１案内溝５５ａから第２案内溝５５ｂへ各突起５０ａを導く弾性片５６が設けられている。つまり、この弾性片５６は、各突起５０ａが第１案内溝５５ａの他端へ向けて進む際には、各突起５０ａに押されてそのまま変形し、これにより第１案内溝５５ａの経路を開く。一方、各突起５０ａが第１案内溝５５ａの他端から戻る際には、第１案内溝５５ａの経路を閉ざし、各突起５０ａを第２案内溝５５ｂへ導く。
【００５４】
そのまま各スクレーパ５０が互いに離間するスライド移動をしていくと、図７（ｄ）に示すように、各突起５０ａが急勾配の第２案内溝５５ｂに案内され、これにより各スクレーパ５０は標準姿勢から瞬時により内向きに傾倒される。その後、各突起５０ａは、第２案内溝５５ｂによる案内を経て（図７（ｅ）参照）、第１案内溝５５ａに移り、これにより、各スクレーパ５０は標準姿勢に戻る。その標準姿勢のまま初期状態に戻ってスライド移動を終える。
【００５５】
もっとも、各スクレーパ５０は、こういった一連の動作の間中、クリーニングブレード４５の表面に接触し続けている。
【００５６】
このような構成の画像形成装置では、現像後の現像ローラ４２上に残留した液状のトナー（液体現像剤）は、現像ローラ用クリーニングブレード４５により掻き取られて除去され、除去されたトナーは、クリーニングブレード４５上に溜まっていく様相になるわけである。しかし、各スクレーパ５０が先ず標準姿勢でクリーニングブレード４５上を両端から中央まで互いに接近するようにスライド移動することにより、クリーニングブレード４５上に溜まろうとする液状のトナーは、各スクレーパ５０に掻き取られ、その傾倒に沿ってクリーニングブレード４５と現像ローラ４２との接触位置から遠ざかる方向に押しやられながら、そのままクリーニングブレード４５上の中央に集められていく。続いて、各スクレーパ５０のスライド移動が離間に切り替わって、各スクレーパ５０が標準姿勢から瞬時により内向きに傾倒されることにより、クリーニングブレード４５上の中央に集められた液状のトナーは、クリーニングブレード４５と現像ローラ４２との接触位置から遠ざかる方向に押しやられる。そして、そのトナーは、クリーニングブレード４５を伝ってハウジング４１内に回収される。
【００５７】
そうすると、クリーニングブレード４５上にトナーが過剰に堆積することはなく、その結果、思わぬ画像不良を防止できる。しかも、各スクレーパ５０の傾倒は、各スクレーパ５０のスライド移動に従った、各スクレーパ５０からの突起５０ａとカバー５４の案内溝５５との係合によりなされることから、各スクレーパ５０のスライド移動と傾倒の駆動源を１つのモータ５３で賄えることができ経済的である。
【００５８】
なお、上記の実施形態では、各スクレーパ５０のスライド移動は、各スクレーパ支持部材５１をシャフト５２に摺動自在に取り付け、モータ５３からの駆動力をワイヤを介して各スクレーパ支持部材５１に伝達することでなされるが、次のようにしても構わない。例えば、シャフト５２の外周に中央で螺旋の方向が反転するネジ溝を設け、互いに螺旋方向が反転するその各ネジ溝にスクレーパ支持部材５１を螺合させる。そして、モータ５３からの駆動力を歯車等を介してシャフト５２に伝達し、シャフト５２を軸回転させることで各スクレーパ支持部材５１がシャフト５２のネジ溝に沿ってスライド移動し、これにより各スクレーパ５０をスライド移動させることができる。
【００５９】
その他本発明は上記の実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、種々の変更が可能である。例えば、上記の実施形態では、現像後の現像ローラ４２上に残留する液状のトナーに起因した不具合を防止すべく、現像ローラ用クリーニングブレード４５に対して一対のスクレーパ５０を適用したが、転写後の感光体ドラム２１上に残留する液状のトナーについても事情は同じであるため、ドラム用クリーニングブレード６３に対して一対のスクレーパを適用してもよい。同様に、転写後の中間転写ベルト６上に残留する液状のトナーについても事情は同じであるため、中間ベルト用クリーニングブレード３３に対して一対のスクレーパを適用してもよい。また、カラープリンタの他にモノクロプリンタにも適用できるし、勿論、複写機やファクシミリにも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００６０】
本発明は、液体現像剤を用いてトナー像の現像を行う湿式現像方式の画像形成装置に有用である。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の一実施形態である画像形成装置の全体構成を示す断面図である。
【図２】画像形成装置における画像形成部を拡大して示す断面図である。
【図３】画像形成装置における画像形成部への液体現像剤の供給にまつわる構成を示す断面図である。
【図４】画像形成装置における現像ローラをクリーニングするためのクリーニングブレードの構成を示す斜視図である。
【図５】画像形成装置における現像ローラをクリーニングするためのクリーニングブレードの構成を示す斜視図である。
【図６】クリーニングブレードのカバーを内面側から見た斜視図である。
【図７】クリーニングブレード上でのスクレーパの動作を説明するための平面図である。
【符号の説明】
【００６２】
１    画像形成装置
２    本体
５    画像形成部
６    中間転写ベルト
１６    駆動ローラ
１７    従動ローラ
２１    感光体ドラム
２５    一次転写ローラ
２７    二次転写ローラ
３０    中間ベルト用クリーニング器
３１    ハウジング
３２    中間ベルト用クリーニングローラ
３３    中間ベルト用クリーニングブレード
４０    液体現像器
４１    ハウジング
４２    現像ローラ
４５    現像ローラ用クリーニングブレード
５０    スクレーパ
５０ａ    突起
５１    スクレーパ支持部材
５２    シャフト
５３    モータ
５４    カバー
５５    案内溝
５５ａ    第１案内溝
５５ｂ    第２案内溝
５６    弾性片
６０    ドラム用クリーニング器
６１    ハウジング
６２    ドラム用クリーニングローラ
６３    ドラム用クリーニングブレード
７１    キャリア液コンテナ
７２    トナー液コンテナ
７３    パイプ
７４    キャリア液送給ポンプ
７６    パイプ
７７    トナー液送給ポンプ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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