(57)【要約】【課題】印刷の停止中でなければ実行できないファンクションの起動時期を適切に制御することによって使い勝手の良い画像形成装置を提供することである。【解決手段】印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有する画像形成装置において、印刷中に前記ファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満であれば印刷を継続させ、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が前記所定の閾値以上であれば印刷を中断させて実行要求のあった前記ファンクションを実行させた後に印刷を再開させるように制御する。【選択図】図１
2008197189.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有する画像形成装置において、
印刷中に前記ファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあった前記ファンクションを実行させた後に印刷を再開させるかを判定する制御部を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記制御部は、
印刷中に前記ファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満であれば印刷を継続させ、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が前記所定の閾値以上であれば印刷を中断させて実行要求のあった前記ファンクションを実行させた後に印刷を再開させるように制御することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御部は、
印刷要求されている用紙枚数が入力される枚数情報入力部と、
前記枚数情報入力部からの情報を格納するとともに、算出された未印刷の枚数を格納する残枚数情報管理部と、
１枚の印刷が終了したことを示すトリガを検知する１枚印刷終了トリガ検知部と、
前記残枚数情報管理部及び前記１枚印刷終了トリガ検知部からの情報に基づいて未印刷の枚数を算出する算出部と、
ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部と、
未印刷の用紙枚数に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部と、
前記閾値情報入力部からの情報を格納する閾値情報管理部と、
前記ファンクション要求検知部がファンクションの実行要求を検知した場合に、前記残枚数情報管理部からの情報と前記閾値情報管理部からの情報とを比較する比較部と、
前記比較部での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部と、を備えたことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記ファンクションは、現像剤補給、色校正又は濃度校正であることを特徴とする請求項１〜３の何れかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有する画像形成装置において、
前記ファンクションは現像剤補給であり、
所定枚数ごとに、直近の所定枚数の印字傾向から次の所定枚数の現像剤の予測使用量を算出し、印刷中に前記現像剤補給の実行要求があった場合、現在印刷中の印字傾向を含む前記予測使用量に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあった前記現像剤補給を実行させた後に印刷を再開させるかを判定する制御部を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記制御部は、
印刷中に前記現像剤補給の実行要求があった場合、前記所定枚数まで印刷を継続して前記予測使用量を算出し、前回の現像剤補給後からの現像剤消費量に前記予測使用量を加味した予測トータル現像剤消費量が所定の閾値未満であれば少なくとも前記次の所定枚数までは印刷を継続させ、前記予測トータル現像剤消費量が前記所定の閾値以上であれば前記次の所定枚数の印刷を中断させて前記現像剤補給を実行させた後に印刷を再開させるように制御することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御部は、
前回の現像剤補給後からの現像剤消費量であるトータル現像剤消費量を格納するトータル現像剤消費量管理部と、
１枚の印刷ごとにその印字率が入力される印字率入力部と、
直近の所定枚数の印字率から次の所定枚数の現像剤の予測使用量を算出し、該予測使用量に前記トータル現像剤消費量を加味した予測トータル現像剤消費量を算出する算出部と、
前記予測トータル現像剤消費量を格納する予測値管理部と、
ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部と、
現像剤の残量の下限に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部と、
前記閾値情報入力部からの情報を格納する閾値情報管理部と、
前記ファンクション要求検知部がファンクションの実行要求を検知した場合に、前記予測値管理部からの情報と前記閾値情報管理部からの情報とを比較する比較部と、
前記比較部での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部と、を備えたことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の電子写真方式を用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、電子写真方式の画像形成装置では、像担持体上に静電潜像が形成され、その像担持体にトナーが供給され、このトナーにより現像されたトナー像を用紙等に転写し定着させて画像形成が行われる。ここで、像担持体に対しトナーを供給する役割を果たすのが、現像装置である。一般に、現像装置は、像担持体に対向するように設けられた現像ローラ上でトナーの薄層を形成するために現像ローラに圧接される規制部材等によりトナーを所定の電位に帯電させ、帯電したトナーを像担持体上の静電潜像に向けて供給し、静電潜像の現像を行う。
【０００３】
そして、一般に現像装置には、１成分現像方式によるものと２成分現像方式によるものとが存在する。１成分現像方式は、主としてトナーからなる現像剤を用いる方式であり、２成分現像方式は、主としてトナーとキャリア（磁性体）からなる現像剤を用いる方式である。
【０００４】
一般に、１成分現像剤を用いる現像装置においては、現像装置内における現像剤（トナー）残量に応じてトナー補給を行っており、例えば、現像装置内のトナー残量をトナー残量検知センサで検知して、トナー残量が予め設定された残留閾値になると、トナーコンテナから現像装置にトナーを補給するようにしている。
【０００５】
トナーコンテナから現像装置へトナーを補給する際は印刷が停止していなければならないので、仮に印刷中に現像装置内のトナー残量が残留閾値以下になった場合、印刷を中断してトナーを補給し、その後印刷を再開することになる。
【０００６】
したがって、あと数枚で印刷が終わるような状態であっても、現像装置へトナーを補給するために印刷が中断されることもあり、使い勝手の悪いものであった。そこで、特許文献１では、トナーエンドの状態を制御部が検知したら、次に印字すべきデータがキャラクタ印字であるかグラフィックス印字であるかのデータ種別を識別し、グラフィックス印字の場合、印字品質に影響するトナー消費量が一定値を超えると判別したときは印字を停止する印字制御方式が提案されている。
【特許文献１】特開平３−１６１７８０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１によれば、印字すべきデータの種別を識別する手段や印字データの種別によるトナー消費量の算出といった制御が複雑である。また、ユーザの好みに合わせて装置の動作を設定することができないので、使い勝手が悪いと感じるユーザもいると想定される。
【０００８】
さらに、印刷の停止中でなければ実行できない装置の動作には、上記のトナー補給以外に、定期的に行われる色校正や濃度校正などのキャリブレーションもある。このキャリブレーションの扱いについて特許文献１には記載されていない。したがって、これらトナー補給やキャリブレーションのように、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションは、いつ起動させるのが好ましいのかという課題がある。
【０００９】
本発明は、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションの起動時期を適切に制御することによって使い勝手の良い画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために本発明は、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有する画像形成装置において、印刷中に前記ファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあった前記ファンクションを実行させた後に印刷を再開させるかを判定する制御部を備えたことを特徴とする。
【００１１】
上記の画像形成装置において、具体的に前記制御部は、印刷中に前記ファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満であれば印刷を継続させ、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が前記所定の閾値以上であれば印刷を中断させて実行要求のあった前記ファンクションを実行させた後に印刷を再開させるように制御する。
【００１２】
また上記の画像形成装置において、具体的に前記制御部は、印刷要求されている用紙枚数が入力される枚数情報入力部と、前記枚数情報入力部からの情報を格納するとともに、算出された未印刷の枚数を格納する残枚数情報管理部と、１枚の印刷が終了したことを示すトリガを検知する１枚印刷終了トリガ検知部と、前記残枚数情報管理部及び前記１枚印刷終了トリガ検知部からの情報に基づいて未印刷の枚数を算出する算出部と、ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部と、未印刷の用紙枚数に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部と、前記閾値情報入力部からの情報を格納する閾値情報管理部と、前記ファンクション要求検知部がファンクションの実行要求を検知した場合に、前記残枚数情報管理部からの情報と前記閾値情報管理部からの情報とを比較する比較部と、前記比較部での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部と、を備える。
【００１３】
また、前記ファンクションは、具体的には、現像剤補給、色校正又は濃度校正である。
【００１４】
また本発明は、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有する画像形成装置において、前記ファンクションは現像剤補給であり、所定枚数ごとに、直近の所定枚数の印字傾向から次の所定枚数の現像剤の予測使用量を算出し、印刷中に前記現像剤補給の実行要求があった場合、現在印刷中の印字傾向を含む前記予測使用量に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあった前記現像剤補給を実行させた後に印刷を再開させるかを判定する制御部を備えたことを特徴とする。
【００１５】
上記の画像形成装置において、具体的に前記制御部は、印刷中に前記現像剤補給の実行要求があった場合、前記所定枚数まで印刷を継続して前記予測使用量を算出し、前回の現像剤補給後からの現像剤消費量に前記予測使用量を加味した予測トータル現像剤消費量が所定の閾値未満であれば少なくとも前記次の所定枚数までは印刷を継続させ、前記予測トータル現像剤消費量が前記所定の閾値以上であれば前記次の所定枚数の印刷を中断させて前記現像剤補給を実行させた後に印刷を再開させるように制御する。
【００１６】
また上記の画像形成装置において、具体的に前記制御部は、前回の現像剤補給後からの現像剤消費量であるトータル現像剤消費量を格納するトータル現像剤消費量管理部と、１枚の印刷ごとにその印字率が入力される印字率入力部と、直近の所定枚数の印字率から次の所定枚数の現像剤の予測使用量を算出し、該予測使用量に前記トータル現像剤消費量を加味した予測トータル現像剤消費量を算出する算出部と、前記予測トータル現像剤消費量を格納する予測値管理部と、ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部と、現像剤の残量の下限に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部と、前記閾値情報入力部からの情報を格納する閾値情報管理部と、前記ファンクション要求検知部がファンクションの実行要求を検知した場合に、前記予測値管理部からの情報と前記閾値情報管理部からの情報とを比較する比較部と、前記比較部での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部と、を備える。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、印刷中に要求のあったファンクションの起動時期を印刷ジョブの終了後に回すことができる場合があり、その場合印刷を中断することがないため、ユーザは快適に画像形成装置を使用することができる。また、ファンクションを起動させるかどうかの閾値はユーザが設定できるので、ユーザの好みに合わせて幅広い用途に使用できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、ロータリ式現像ユニットを備えた画像形成装置を例に説明するが、本発明はインク方式やその他の方式の画像形成装置にも適用できる。図１は、本発明の画像形成装置の概略構成を説明するための模式断面図である。
【００１９】
画像形成装置１は、画像形成部１０、補給部２０、中間転写部２４、給紙部３０、用紙搬送部３５、２次転写部４５、定着装置４７等から構成される。
【００２０】
そして画像形成部１０は、ロータリ式現像ユニット２、感光体ドラム１１、帯電ローラ１２、ドラムクリーニング装置１３、レーザユニット１４等からなる。
【００２１】
感光体ドラム１１は、像担持体として表面に静電潜像が形成されるものであり、画像形成装置１のほぼ中央で回転駆動される（回転方向を矢印で図示）。その回転軸（不図示）は、図１の紙面に対して垂直に延びて設けられる。また、感光体ドラム１１は、アモルファスシリコンやＯＰＣ感光体等の感光層を有するように形成されている。
【００２２】
帯電ローラ１２は、感光体ドラム１１の上部に設けられる。また、帯電ローラ１２は、感光体ドラム１１の表面を一様に帯電させるため感光体ドラム１１と接しており、回転可能に支持される。なお、帯電ローラ１２の上部に設けられているのは、帯電ローラ１２に付着している付着物をクリーニングするためのクリーナー１２ａである。
【００２３】
ドラムクリーニング装置１３は、図１における感光体ドラム１１の右側方に設けられていて、感光体ドラム１１の表面に残留したトナーや付着物を清掃するためのものである。
【００２４】
ロータリ式現像ユニット２は、感光体ドラム１１に形成された静電潜像を各色のトナーによって現像するためのものであり、図１における感光体ドラム１１の左側方に隣接して設けられる。また、ロータリ式現像ユニット２は、回転枠１５と、回転枠１５に支持された４つの現像装置１６Ｂ（ブラック）、１６Ｙ（イエロー）、１６Ｃ（シアン）、１６Ｍ（マゼンタ）とを有し、図示しないモータやギアを含む駆動機構によって回転させられる。したがって、ロータリ式現像ユニット２は、回転軸１５ａを中心として回転自在な円筒形状である。ロータリ式現像ユニット２の回転軸１５ａは、回転枠１５の中心を通り、その軸線方向は、感光体ドラム１１の回転軸の軸線方向と平行である。
【００２５】
回転枠１５は、回転軸１５ａの中心から放射状に延びる仕切枠１５ｂによって円周方向に４等分された４つの区画を有している。各区画には、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタの４つのトナー色に対応した現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍが配置され、各現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍは、それぞれ同様の構成である。そして、ロータリ式現像ユニット２が回転すると、各現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍの現像ローラ５３が、感光体ドラム１１に所定の隙間を有しつつ対向する。
【００２６】
レーザユニット１４は、外部のコンピュータ等からの画像情報に基づいて、感光体ドラム１１を走査露光するためのものであり、ロータリ式現像ユニット２の上方に設けられる。レーザユニット１４にレーザ光１４Ｌを出力させるためのデータは、画像情報を受け付けるデータ処理部１７により作成される。そして、レーザユニット１４からはレーザ光１４Ｌが発射される。レーザ光１４Ｌの光路上には反射ミラー１８が設けられ、レーザ光１４Ｌはこの反射ミラー１８により感光体ドラム１１の表面に照射される（２点鎖線にてレーザ光１４Ｌを図示）。なお、レーザユニット１４は、その内部の構成として、レーザ光源、ポリゴンミラー、ポリゴンミラー駆動用モータ等を有している（不図示）。
【００２７】
次に、補給部２０は、トナー収納容器２１及びトナー補給装置２２等から構成される。トナー収納容器２１は、感光体ドラム１１及び中間転写ベルト２５の上方に設けられ、各色のトナーに対応して、図１の紙面垂直方向に並べて４つ配置されている。各トナー収納容器２１はロータリ式現像ユニット２の各現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍに対して補給するトナーを収納する部分である。即ち、各トナー収納容器２１は、それぞれ、ブラック、イエロー、シアン、マゼンタのいずれかの色のトナーを収容する。なお、トナー収納容器２１は、図１では、１つのトナー収納容器２１以外は不可視となっている。
【００２８】
トナー補給装置２２は、感光体ドラム１１の上方であって、レーザユニット１４とトナー収納容器２１との間のスペースに配置されていて、上下動可能に構成され、各色に対応して４本設けられる。各トナー補給装置２２は、対応するトナー収納容器２１とパイプやホース等で接続され、トナー収納容器２１に収容された各色のトナーを対応する現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍに供給する。
【００２９】
具体的に、トナー補給装置２２は、先端が細い形状の差込部２２ａを有していて、下方に移動した際に、先端が現像装置１６Ｂ、１６Ｙ、１６Ｃ、１６Ｍに差し込まれトナーを供給する。また、補給が完了すると上方に移動し、ロータリ式現像ユニット２が回転可能な状態となる。なお、図１では、１本のトナー補給装置２２以外は不可視となっている。また、トナー補給装置２２の移動方向を破線にて図示する。
【００３０】
中間転写部２４は、感光体ドラム１１に形成された各色のトナー像が順次転写される中間転写ベルト２５、中間転写ベルト２５を張架し回転駆動させるための駆動ローラ２６、テンションローラ２７、感光体ドラム１１と中間転写ベルト２５を介して隣接する１次転写ローラ２８、１次転写ローラ２８の近傍であって駆動ローラ２６と１次転写ローラ２８の間に設けられた従動ローラ２８ａ、中間転写ベルト２５を清掃するためのベルトクリーニング装置２９等から構成されている。各ローラに張架された中間転写ベルト２５は、回転して感光体ドラム１１と１次転写ローラ２８のニップを通過し、各色のトナー像が重ねて１次転写され、この重ねられたトナー像は後に２次転写部４５で、用紙Ｐに転写される。
【００３１】
給紙部３０は、給紙カセット３１、手差しトレイ３２等から構成される。画像形成装置１の底部には、用紙Ｐが載置される載置板３１ａを有する給紙カセット３１が設けられる。また、給紙部３０は、載置板３１ａ上の用紙Ｐを１枚ずつ用紙搬送路に送り出すために給紙カセット３１の右上部にピックアップローラ３３と、ピックアップローラ３３の右方に重送防止ローラ対３４を有する。さらに、装置右側面には、別途給紙できるように手差しトレイ３２が設けられる。そして、手差しトレイ３２にも用紙Ｐを１枚ずつ用紙搬送路に送り出すためのピックアップローラ３３が設けられる。
【００３２】
用紙搬送部３５は、画像形成装置１内で用紙Ｐを搬送するためのものである。用紙搬送部３５は、給紙部３０から後述する２次転写ローラ４６に至る第１搬送路３６と、２次転写ローラ４６から定着装置４７を経て画像形成済みの用紙Ｐを排出するための用紙排出口４２に至る第２搬送路３７と、定着装置４７よりもシート搬送方向下流側における第２搬送路３７の途中から第１搬送路３６の途中をつなぐように設けられる反転搬送路３８等から構成される。なお、用紙搬送方向は矢印で図示している。
【００３３】
湾曲部３９上部では、手差しトレイ３２からの搬送路が合流する。２次転写ローラ４６の手前には、用紙Ｐの搬送タイミングを制御するためのレジストローラ対４０が配置される。これら要素が設けられる搬送路には、搬送ローラ対４１が複数設けられ、用紙Ｐを案内するガイド板（不図示）も適宜設けられる。
【００３４】
第２搬送路３７には、搬送ローラ対４１が複数設けられる。また、用紙Ｐを案内するガイド板（不図示）も適宜設けられる。なお、第２搬送路３７の最後端には、用紙排出口４２が設けられ、また、排出された用紙Ｐを受け止めるための排出トレイ４３が設けられる。
【００３５】
反転搬送路３８は、両面印刷のための搬送路である。反転搬送路３８は、第２搬送路３７の途中であって定着装置４７の用紙搬送方向下流に位置する分岐爪４４から、レジストローラ対４０の用紙搬送方向上流側に合流するように設けられる。この反転搬送路３８は、給紙カセット３１の上方を通るように設けられる。この反転搬送路３８にも、搬送ローラ対４１が複数設けられ、用紙Ｐを案内するガイド板（不図示）も適宜設けられる。
【００３６】
２次転写部４５は、２次転写ローラ４６及び駆動ローラ２６から構成される。２次転写ローラ４６は、中間転写ベルト２５に転写されたトナー像を、２次転写ローラ４６と中間転写ベルト２５の間に挟まれるように搬送される用紙Ｐに転写するためのものである。そのため、２次転写ローラ４６は、駆動ローラ２６と中間転写ベルト２５を介してニップを形成するように、回転可能かつ中間転写ベルト２５と接離自在に支持される。又、この２次転写ローラ４６には、電圧印加手段（不図示）によって、所定のタイミングで用紙Ｐにトナーが転写されるようにするための電圧が印加される。
【００３７】
定着装置４７は、用紙Ｐに転写されたトナーを溶融定着させるためのものであり、第２搬送路３７の途中であって、ロータリ式現像ユニット２の下方に設けられる。この定着装置４７は、ヒータを内蔵する加熱ローラ４８とこれに圧接する加圧ローラ４９とを有し、両ローラ間に用紙Ｐを挟持して搬送する。トナーは加熱・加圧され用紙Ｐに定着する。
【００３８】
次に、画像形成動作について簡単に説明する。この画像形成装置１は、入力された画像データに基づき、以下のように画像形成動作を実行する。
【００３９】
まず、帯電ローラ１２により感光体ドラム１１が帯電される。この感光体ドラム１１に対して、画像データが入力されたデータ処理部１７からのデータに従い、レーザユニット１４が感光体ドラム１１の表面の走査露光を行い、感光体ドラム１１には静電潜像が形成される。次に、ロータリ式現像ユニット２が回転され、対応する色の現像装置１６の何れかが感光体ドラム１１に対向する。この状態で、感光体ドラム１１の静電潜像が対応する色のトナー供給によって現像される。現像されたトナー像は、中間転写ベルト２５に転写される。以上の動作を各色順次繰り返し、中間転写ベルト２５上にはフルカラーのトナー像が形成される（フルカラーならば中間転写ベルト２５は４回転する）。なお、黒色の単色画像を形成する場合は、以上の動作を１度行えばよい。感光体ドラム１１上に転写後に残留したトナー等は、ドラムクリーニング装置１３により清掃される。
【００４０】
一方で、給紙部３０において、給紙カセット３１又は手差しトレイ３２から１枚の用紙Ｐがピックアップローラ３３により取り出され、レジストローラ対４０まで搬送される。その後、用紙Ｐは、レジストローラ対４０から中間転写ベルト２５上のトナー像にタイミングを合わせて搬送され、２次転写部４５に案内される。２次転写ローラ４６は、中間転写ベルト２５に当接しつつ所定の電圧が印加され、中間転写ベルト２５上のトナー像が用紙Ｐに転写される。この用紙Ｐは第２搬送路３７により定着装置４７に案内され、この定着装置４７により用紙Ｐにトナー像が定着する。そして、片面印刷の場合は、分岐爪４４を経て、用紙排出口４２から順次排出され、用紙Ｐを排出トレイ４３が受け止める。
【００４１】
一方、両面印刷の場合、定着装置４７を通過した用紙Ｐは、用紙搬送方向において、分岐爪４４よりも下流側の第２搬送路３７でスイッチバックされ、分岐爪４４の案内で反転搬送路３８に導入される。その後、表裏反転した用紙Ｐは、再び第１搬送路３６のレジストローラ対４０の上流側に戻される。そして、用紙Ｐの裏面側にタイミングを合わせて２次転写ローラ４６からトナー像が転写される。その後は上記と同様である。
【００４２】
次に、本発明の第１の実施形態の画像形成装置の特徴を説明する。この画像形成装置は、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションを有し、その制御部が、印刷中にファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあったファンクションを実行させた後に印刷を再開させるかを判定することを特徴としている。印刷の停止中でなければ実行できないファンクションとしては、トナー収納容器２１から現像装置１６へのトナー補給、定期的に行われる色校正や濃度校正などのキャリブレーションがある。
【００４３】
図２は、第１の実施形態の画像形成装置の制御部の機能構成を示すブロック図である。制御部６０は、印刷要求されている用紙枚数が入力される枚数情報入力部６１と、枚数情報入力部６１からの情報を格納するとともに、算出された未印刷の枚数を格納する残枚数情報管理部６２と、１枚の印刷が終了したことを示すトリガを検知する１枚印刷終了トリガ検知部６３と、残枚数情報管理部６２及び１枚印刷終了トリガ検知部６３からの情報に基づいて未印刷の枚数を算出する算出部６４と、ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部６５と、未印刷の用紙枚数に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部６６と、閾値情報入力部６６からの情報を格納する閾値情報管理部６７と、ファンクション要求検知部６５がファンクションの実行要求を検知した場合に、残枚数情報管理部６２からの情報と閾値情報管理部６７からの情報とを比較する比較部６８と、比較部６８での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部６９とを備える。
【００４４】
上記の制御部６０により、印刷中にファンクションの実行要求があった場合、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満であれば印刷を継続させ、未印刷のデータサイズ又は未印刷の用紙枚数が所定の閾値以上であれば印刷を中断させて実行要求のあったファンクションを実行させた後に印刷を再開させるように制御される。
【００４５】
より具体的な動作を未印刷の用紙枚数を用いる場合を例に説明する。図３は、第１の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。まず、ステップＳ１０において印刷データを受信する。このとき、枚数情報入力部６１は印刷データとともに送信されてくる用紙枚数の情報を受信する。次にステップＳ１１へ進んで用紙枚数の情報を残枚数情報管理部６２に格納する。そしてステップＳ１２へ進んで印刷データに基づいて印刷を行う。
【００４６】
次にステップＳ１３へ進んで印刷が１枚終了すれば、１枚印刷終了トリガ検知部６３がその旨を示すトリガを検知する。続いてステップＳ１４へ進んで、そのトリガが算出部６４へ入力され、算出部６４が残枚数情報管理部６２から印刷要求されている用紙枚数を読み出し、用紙枚数を１枚減算し、その値を未印刷の用紙枚数として残枚数情報管理部６２に格納されている値を更新する。
【００４７】
そしてステップＳ１５へ進んで算出部６４は未印刷の用紙枚数が０になったか否かを判定する。ステップＳ１５において未印刷の用紙枚数が０の場合は、印刷ジョブが終了したと判断して処理を終了し、待機モードへ移行する。一方、ステップＳ１５において未印刷の用紙枚数が０でない場合は、印刷ジョブが終了していないと判断し、ステップＳ１６へ進む。なお、後述するように、印刷中にファンクションの実行要求があった場合であって、ファンクションを実行することなくステップＳ１５で印刷ジョブが終了した場合は、その後にファンクションを実行すればよい。
【００４８】
ステップＳ１６では、ファンクションの実行要求があったか否かを判定する。ファンクションの実行要求はファンクション要求検知部６５に入力があった場合に随時検知される。ステップＳ１６においてファンクションの実行要求がなかった場合は、ステップＳ１２に戻って印刷を継続する。
【００４９】
一方、ステップＳ１６においてファンクションの実行要求があった場合は、ステップＳ１７へ進んで比較部６８は未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満であるか否かを判定する。所定の閾値は、ユーザにより予め設定され、閾値情報入力部６６に入力され、閾値情報管理部６７に格納されている。所定の閾値としては、トナー補給の要求があった場合に補給せずに印刷を継続できるであろう枚数を上限としてユーザが好みの枚数を予め設定することができ、例えば１０枚や２０枚とすることができる。
【００５０】
ステップＳ１７において未印刷の用紙枚数が所定の閾値未満である場合は、継続して印刷可能であると判断し、ステップＳ１２に戻って印刷を継続する。一方、ステップＳ１７において未印刷の用紙枚数が所定の閾値以上である場合は、印刷を中断し、ステップＳ１８へ進んでファンクション起動部６９により実行要求のあったファンクションが実行された後、ステップＳ１６を経てステップＳ１２に戻り印刷を再開する。
【００５１】
これにより、印刷中に要求のあったファンクションの起動時期を印刷ジョブの終了後に回すことができる場合があり、その場合印刷を中断することがないため、ユーザは快適に画像形成装置を使用することができる。
【００５２】
なお、上記の未印刷の用紙枚数を用いた場合に代えて、未印刷のデータサイズを用いた場合は、未印刷の用紙枚数を管理する代わりに未印刷のデータサイズを管理し、閾値も所定のデータサイズを設定しておけばよい。
【００５３】
図４は、第１の実施形態の画像形成装置のステートマシン図である。画像形成装置は、印刷やファンクションなどの動作を行っていない待機モードと、印刷を行う印刷モードと、印刷を行っている状態と、ファンクションを実行するか否かを判定する起動判定モードと、ファンクションを実行するファンクション起動モードとを備えている。
【００５４】
次に、第１の実施形態の実施例について説明する。予めユーザは所定の閾値として１０枚を設定したものとする。今回の印刷ジョブが３０枚であった場合、１枚印刷するごとに未印刷枚数から１引いていき、印刷中にトナー補給のファンクションが要求されると、未印刷枚数と閾値の１０枚とを比較する。例えば１５枚目の印刷時にファンクション要求があった場合は、未印刷枚数が１５枚であり閾値の１０枚よりも多いので印刷を中断してファンクションを実行した後に印刷を再開する。また、２０枚目以降の印刷時にファンクション要求があった場合は、未印刷枚数が１０枚未満であり、閾値の１０枚より少ないので印刷を継続し、印刷ジョブの終了後にファンクションを実行する。
【００５５】
次に、本発明の第２の実施形態の画像形成装置の特徴を説明する。この画像形成装置は、印刷の停止中でなければ実行できないファンクションであるトナー補給を有し、その制御部が、所定枚数ごとに、直近の所定枚数の印字傾向から次の所定枚数のトナーの予測使用量を算出し、印刷中にトナー補給の実行要求があった場合、現在印刷中の印字傾向を含む予測使用量に基づき、印刷を継続させるか、印刷を中断させて実行要求のあったトナー補給を実行させた後に印刷を再開させるかを判定することを特徴としている。
【００５６】
図５は、第２の実施形態の画像形成装置の制御部の機能構成を示すブロック図である。制御部７０は、前回のトナー補給後からのトナー消費量であるトータルトナー消費量を格納するトータルトナー消費量管理部７１と、１枚の印刷ごとにその印字率が入力される印字率入力部７２と、直近の所定枚数の印字率から次の所定枚数のトナーの予測使用量を算出し、該予測使用量にトータルトナー消費量を加味した予測トータルトナー消費量を算出する算出部７３と、予測トータルトナー消費量を格納する予測値管理部７４と、ファンクションの実行要求を検知するファンクション要求検知部７５と、トナーの残量の下限に関する所定の閾値が入力される閾値情報入力部７６と、閾値情報入力部７６からの情報を格納する閾値情報管理部７７と、ファンクション要求検知部７５がファンクションの実行要求を検知した場合に、予測値管理部７４からの情報と閾値情報管理部７６からの情報とを比較する比較部７８と、比較部７８での判定結果に基づいてファンクションを実行するファンクション起動部７９とを備える。
【００５７】
上記の制御部７０により、印刷中にトナー補給の実行要求があった場合、所定枚数まで印刷を継続して次の所定枚数の印刷に要するトナーの予測使用量を算出し、前回のトナー補給後からのトナー消費量に予測使用量を加味した予測トータルトナー消費量が所定の閾値未満であれば次の所定枚数までは印刷を継続させ、予測トータルトナー消費量が所定の閾値以上であれば次の所定枚数の印刷を中断させてトナー補給を実行させた後に印刷を再開させるように制御される。
【００５８】
より具体的な動作を以下に説明する。図６は、第２の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。まず、ステップＳ２０において印刷データを受信する。次にステップＳ２１へ進んで印刷枚数Ａを０とする。印刷枚数Ａは、今回の印刷ジョブにおいて印刷した用紙の枚数を示す。
【００５９】
次に、ステップＳ２２へ進んで印刷データに基づいて印刷を行い、ステップＳ２３で印刷が１枚終了すれば、ステップＳ２４へ進んで算出部７３が印字率入力部７２に入力された印字率を基にトナー消費量ｔを概算し、ステップＳ２５へ進んでこのトナー消費量ｔをトナー消費量Ｍを算出するために加算する。トナー消費量Ｍは、所定枚数Ｘを印刷するのに要したトナー量であり、上記のように印字率から１枚当たりのトナー消費量ｔを算出し、このトナー消費量ｔをＸ枚分加算して求めることができる。所定枚数Ｘは、ユーザが好みの枚数を予め設定することができ、例えば１０枚や２０枚とすることができる。
【００６０】
次に、ステップＳ２６へ進んで印刷ジョブが終了したか否かを判定する。ステップＳ２６において印刷ジョブが終了した場合は処理を終了し、待機モードへ移行する。なお、後述するように、印刷中にファンクションの実行要求があった場合であって、ファンクションを実行することなくステップＳ２６で印刷ジョブが終了した場合は、その後にファンクションを実行すればよい。
【００６１】
一方、ステップＳ２６において印刷ジョブが終了していない場合は、ステップＳ２７へ進んでファンクションの実行要求があったか否かを判定する。ファンクションの実行要求はファンクション要求検知部７５に入力があった場合に随時検知される。ステップＳ２７においてファンクションの実行要求がなかった場合は、ステップＳ２２に戻って印刷を継続する。
【００６２】
一方、ステップＳ２７においてファンクションの実行要求があった場合は、ステップＳ２８へ進んで現在の印刷で所定枚数Ｘに達したか否かを判定する。ステップＳ２８において所定枚数Ｘに達していない場合は、ステップＳ２２に戻って所定枚数Ｘに達するまでは印刷を継続する。一方、ステップＳ２８において所定枚数Ｘに達した場合は、ステップＳ２９へ進んで算出部７３は、次の所定枚数Ｘの印刷に要するトナーの予測使用量を算出し、この予測使用量にトータルトナー消費量を加味した予測トータルトナー消費量を算出して予測値管理部７４に格納し、比較部７８が予測値管理部７４の予測トータルトナー消費量と閾値情報管理部７７の閾値とを比較する。予測使用量は、比例予測により算出し、つまりトナー消費量Ｍと同じである。トータルトナー消費量Ｔは、前回のトナー補給後から今回のジョブが始まるまでのトータルのトナー消費量である。したがって、予測トータルトナー消費量は、トータルトナー消費量Ｔにトナー消費量Ｍと予測使用量Ｍとを加え、Ｔ＋２Ｍとなる。閾値情報管理部７７の閾値Ｙは、１回のトナー補給後に使用可能なトナーの総量である。
【００６３】
ステップＳ２９において予測トータルトナー消費量が閾値未満の場合、つまりＴ＋２Ｍ＜Ｙの場合は、少なくとも次の所定枚数Ｘまではトナーを補給せずに印刷可能であると判断し、印刷を継続させるためにステップＳ２２に戻る。一方、ステップＳ２９において予測トータルトナー消費量が閾値以上の場合、つまりＴ＋２Ｍ≧Ｙの場合は、次の所定枚数Ｘを印刷している途中にトナーがなくなると判断し、印刷を中断し、ステップＳ３０へ進んでファンクション起動部７９により実行要求のあったトナー補給が実行された後、ステップＳ３１でトータルトナー消費量Ｔを０にし、ステップＳ２２に戻り印刷を再開する。
【００６４】
これにより、印刷中に要求のあったトナー補給の起動時期を印刷ジョブの終了後に回すことができる場合があり、その場合印刷を中断することがないため、ユーザは快適に画像形成装置を使用することができる。
【００６５】
なお、上記の実施形態では、所定枚数Ｘを印刷するのに要したトナー消費量Ｍを用いて比例予測により予測使用量を算出しているが、他に例えば、印刷中の所定時間（例えば１分間）のトナー消費量を用いて比例予測により予測使用量を算出してもよい。
【００６６】
次に、第２の実施形態の実施例について説明する。図７は、第２の実施形態の画像形成装置の印刷枚数に対するトータルトナー消費量を示したグラフである。グラフ中の実線は実際に要したトナー消費量であり、破線は予測消費量である。
【００６７】
例えばグラフＩの場合は、印刷中、所定枚数Ｘに達する前にトナー補給の要求があり、
所定枚数Ｘに達したときに予測した２Ｘ枚までの予測消費量が閾値Ｙ未満であるので、印刷を継続し、２Ｘ枚に達したときに予測した３Ｘ枚までの予測消費量が閾値Ｙ以上となったのでその時点で印刷を中断してトナー補給を行っている。
【００６８】
またグラフIIの場合は、印刷中、所定枚数Ｘに達する前にトナー補給の要求があり、所
定枚数Ｘに達したときに予測した２Ｘ枚までの予測消費量が閾値Ｙ未満であるので、印刷を継続し、２Ｘ枚に達したときに予測した３Ｘ枚までの予測消費量が閾値Ｙ未満であるので、印刷を継続している。
【産業上の利用可能性】
【００６９】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ装置等の電子写真方式を用いた画像形成装置及びそれらの複合機に利用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の画像形成装置の概略構成を説明するための模式断面図である。
【図２】第１の実施形態の画像形成装置の制御部の機能構成を示すブロック図である。
【図３】第１の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図４】第１の実施形態の画像形成装置のステートマシン図である。
【図５】第２の実施形態の画像形成装置の制御部の機能構成を示すブロック図である。
【図６】第２の実施形態の画像形成装置の動作を示すフローチャートである。
【図７】第２の実施形態の画像形成装置の印刷枚数に対するトータルトナー消費量を示したグラフである。
【符号の説明】
【００７１】
１    画像形成装置
６０、７０    制御部
６１    枚数情報入力部
６２    残枚数情報管理部
６３    １枚印刷終了トリガ検知部
６４、７３    算出部
６５、７５    ファンクション要求検知部
６６、７６    閾値情報入力部
６７、７７    閾値情報管理部
６８、７８    比較部
６９、７９    ファンクション起動部
７１    トータルトナー消費量管理部
７２    印字率入力部
７４    予測値管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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