(57)【要約】【課題】淡色トナーを用いる画像形成装置において、良好な画質を維持する。【解決手段】画像形成装置１００は、制御部１０と、記憶部２０と、通信部３０と、操作部４０と、画像形成部５０と、画像処理部６０とを備える。画像形成部５０はイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックのカラートナーに加え、ブラックのトナーよりも淡い淡色トナーを用いて画像を形成することができる。画像処理部６０は、制御部１０および通信部３０を介して入力された画像データから人物の顔に相当する領域を抽出し、この領域に相当する「特徴領域」とその他の領域に相当する「非特徴領域」とを特定する。そして画像処理部６０は、特徴領域に対して非特徴領域よりも多くの淡色トナーを付与する旨を表す色情報を生成し、これを画像形成部５０に供給する。【選択図】図１
2008064967.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像データから特徴領域を抽出する抽出手段と、
前記画像データから複数の濃色トナーからなるカラートナーのトナー像を表す第１の色情報を算出する第１の算出手段と、
前記抽出手段により抽出された前記特徴領域に対し、前記各濃色トナーのうち少なくとも１つのトナーよりも淡い淡色トナーを所定量付与することを表す第２の色情報を算出する第２の算出手段と、
前記第１の算出手段により算出された第１の色情報および前記第２の算出手段により算出された第２の色情報を、当該色情報に基づいたトナー像をシートに形成するための画像形成装置に出力する出力手段と、を備える
ことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記第２の算出手段により算出される第２の色情報は、
前記特徴領域に対して前記所定量の淡色トナーを付与し、前記特徴領域でない領域に対して前記所定量より少ない量の淡色トナーを付与するための情報である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記抽出手段により抽出される特徴領域は、
画像データから表示される画像のうち顔または空に相当する領域である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記抽出手段により抽出される特徴領域は、
入力された画像データの周波数成分を解析し、
解析された周波数成分が低周波成分である部分を含む領域である
ことを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項５】
請求項１に記載の画像処理装置と、
前記出力された第１の色情報に応じて形成された前記カラートナーによるトナー像が、前記出力された第２の色情報に応じて形成された前記淡色トナーによるトナー像よりもシート側に位置するようにそれぞれのトナー像を前記シートに転写する転写手段と、
前記転写手段によりトナー像が転写されたシートを加熱および加圧する定着手段と、を備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置により形成される画像の画質を向上させるための技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置によってデジタルスチルカメラ等で撮影された写真をプリントするサービスが普及している。このような用途においてプリントされる写真には、人物を撮影したポートレート写真や、景勝地や建造物を撮影した風景写真が多い。また、画像形成装置において、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）といった通常のカラートナーに加え、淡色のブラックトナーを用いることがある。この画像形成装置では、画面上の低濃度部においては淡色トナーを積極的に使用し、中間濃度部においては淡色トナーと濃色トナーを混合させて使用し、高濃度部においては濃色トナーを積極的に使用することで、高濃度部における淡色トナーの使用量を低減しつつ、低濃度部におけるドットの粗さを目立ち難くしていた。特に、淡色トナーを使用することにより、低濃度部における粒状度を低減させて画質の向上が図られていた（例えば、特許文献１、２参照）。
【特許文献１】特開２００５−１８９７１９号公報
【特許文献２】特開２００５−２９７５３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、特許文献１および２に記載された技術のように、画像の全面に淡色トナーによるトナー像を形成すると、淡色トナーの消費量がその他のトナーよりも著しく増加する。その結果、淡色トナー用の現像剤は他よりも早く劣化するという不都合がある。
【０００４】
本発明は上述の事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、淡色トナーを用いる画像形成装置において、良好な画質を維持することを可能にすることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上述の目的を達成するために、本発明が採用する画像処理装置の構成は、入力された画像データから特徴領域を抽出する抽出手段と、前記画像データから複数の濃色トナーからなるカラートナーのトナー像を表す第１の色情報を算出する第１の算出手段と、前記抽出手段により抽出された前記特徴領域に対し、前記各濃色トナーのうち少なくとも１つのトナーよりも淡い淡色トナーを所定量付与することを表す第２の色情報を算出する第２の算出手段と、前記第１の算出手段により算出された第１の色情報および前記第２の算出手段により算出された第２の色情報を、当該色情報に基づいたトナー像をシートに形成するための画像形成装置に出力する出力手段と、を備えることを特徴としている。
【０００６】
上記構成において、前記抽出手段により抽出される特徴領域は、画像データから表示される画像のうち顔または空に相当する領域であっても、入力された画像データの周波数成分を解析し、解析された周波数成分が低周波成分である部分を含む領域であってもよい。
【０００７】
この画像処理装置によれば、画像の粒状性（いわゆる「ざらつき感」）が視認されやすい領域（特徴領域）に集中的に淡色トナーが付与されるため、良好な画質を維持しながら淡色トナーの消費を抑えることが可能となる。
【０００８】
上記構成において、前記第２の算出手段により算出される第２の色情報は、前記特徴領域に対して前記所定量の淡色トナーを付与し、前記特徴領域でない領域に対して前記所定量より少ない量の淡色トナーを付与するための情報であることが好ましい。このようにすれば、特徴領域にのみ淡色トナーが付与されて特徴領域とそれ以外の領域の境界が目立ってしまうことを抑制することができる。
【０００９】
本発明は画像処理装置のみならず、この画像処理装置を備える画像形成装置としても特定され得る。この画像形成装置とは、例えば、上述の画像処理装置に加え、前記出力された第１の色情報に応じて形成された前記カラートナーによるトナー像が、前記出力された第２の色情報に応じて形成された前記淡色トナーによるトナー像よりもシート側に位置するようにそれぞれのトナー像を前記シートに転写する転写手段と、前記転写手段によりトナー像が転写されたシートを加熱および加圧する定着手段とを備える構成のものである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明による実施形態を説明する。
ここでは、本発明の実施の一態様として、中間転写ベルトといわゆるタンデムエンジンを備えた電子写真方式のプリンタ（画像形成装置）を例示して説明するが、本発明はこの態様に限定されるものではない。
【００１１】
［第１の実施形態］
図１は、本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置１００の全体構成を示した概略図である。同図に示すように、画像形成装置１００は、制御部１０と、記憶部２０と、通信部３０と、操作部４０と、画像形成部５０と、画像処理部６０とを備えている。
【００１２】
ここで、制御部１０はＣＰＵ（Central Processing Unit）やＲＡＭ（Random Access Memory）、ＲＯＭ（Read Only Memory）等（いずれも図示せず）を備えた演算装置である。制御部１０は、ＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することによって画像形成装置１００各部の動作を制御する。記憶部２０はＨＤＤ（Hard Disk Drive）等の記憶装置であり、画像形成に用いられる各種データが記憶される。
通信部３０は、デジタルスチルカメラ、パーソナルコンピュータおよびスキャナ等の外部装置との間で画像データの授受を行うためのインターフェース装置である。
【００１３】
なお、本実施形態においては、便宜上、通信部３０を介して取得する画像データはレッド（Ｒ），グリーン（Ｇ），ブルー（Ｂ）の３色の色成分からなる画像データとする。以下、この画像データのことを「ＲＧＢ形式の画像データ」と謂う。
操作部４０は、タッチパネルを備えた入力装置であり、画像形成に関する各種の情報を表示させると共にユーザからの指示を受けて指示情報を出力する。
【００１４】
画像形成部５０は、通信部３０を介して入力された画像データに基づいた画像をシート状の記録材（以下、「記録用紙」と謂う）に形成する。この記録用紙には、所謂普通紙を始め、表面に樹脂等のコーティングが施されたなされた紙や紙以外の材質の記録材が含まれる。この画像形成部５０は、具体的には以下の構成を備えている。
【００１５】
図２は、画像形成部５０の構成を示した図である。なお、同図において、二点鎖線は記録用紙の搬送経路を示している。画像形成部５０は、複数の給紙トレイ５０１と、複数の用紙搬送ロール５０２と、露光装置５０３と、転写ユニット５０４ＬＫ，５０４Ｙ，５０４Ｍ，５０４Ｃ，５０４Ｋと、中間転写ベルト５０５と、複数のベルト搬送ロール５０６と、二次転写ロール５０７と、バックアップロール５０８と、第１定着装置５０９と、搬送切替機構５１０と、第２定着装置５１１と、裁断装置５１２と、を備える。
【００１６】
給紙トレイ５０１はそれぞれ所定の種類およびサイズを有する記録用紙を収容し、制御部１０に指示されたタイミングで記録用紙を供給する。用紙搬送ロール５０２は給紙トレイ５０１により供給された記録用紙を二次転写ロール５０７とバックアップロール５０８とにより形成されるニップ領域に搬送する。露光装置５０３はレーザ発光源やポリゴンミラー等（いずれも図示せず）を備え、画像データに応じたレーザ光を転写ユニット５０４ＬＫ，５０４Ｙ，５０４Ｍ，５０４Ｃ，５０４Ｋに向けて照射する。
【００１７】
転写ユニット５０４ＬＫ，５０４Ｙ，５０４Ｍ，５０４Ｃ，５０４Ｋは、それぞれ、淡色（ＬＫ）トナーおよびイエロー（Ｙ），マゼンタ（Ｍ），シアン（Ｃ），ブラック（Ｋ）のカラートナーを用いてトナー像を形成し、これを中間転写ベルト５０５に転写するものである。
淡色トナーは、転写材上のトナー量が０．５ｍｇ／ｃｍ2のときに定着後の光学濃度が１．０未満になるように顔料が調整されているトナーであり、これに対し、ブラックトナー（濃色トナー）は、定着後の光学濃度が１．０以上となるように顔料を調整されているトナーである。
【００１８】
なお、転写ユニット５０４ＬＫ，５０４Ｙ，５０４Ｍ，５０４Ｃ，５０４Ｋのそれぞれは、用いるトナーが異なるのみであって、その構成に大きな差異はない。以下、特に区別する必要がない場合には、トナーの色を示す符号末尾のアルファベットを省略して「転写ユニット５０４」とする。
【００１９】
ここで、図３は、転写ユニット５０４の構成を示した図である。同図に示すように、転写ユニット５０４は、感光体ドラム５０４１と、ローラ帯電器５０４２と、現像器５０４３と、一次転写ロール５０４４と、ドラムクリーナ５０４５と、除電装置５０４６を備える。感光体ドラム５０４１は電荷発生層や電荷輸送層を有する像担持体であり、図示しない駆動部により図中の矢印Ａの方向に回転されられる。ローラ帯電器５０４２は感光体ドラム５０４１表面を一様に帯電させる。帯電された感光体ドラム５０４１表面には、露光装置５０３により静電潜像が書き込まれる。現像器５０４３はＬＫ，Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのいずれかの色のトナーを収容し、感光体ドラム５０４１表面との間に所定の電位差（現像バイアス）を生じさせる。トナーはこの電位差によって感光体ドラム５０４１表面に形成された静電潜像に付着し、感光体ドラム５０４１表面にはトナー像が形成される。
一次転写ロール５０４４は中間転写ベルト５０５が感光体ドラム５０４１と対向する位置において所定の電位差（転写バイアス）を生じさせ、この電位差によって中間転写ベルト５０５にトナー像を転写する。ドラムクリーナ５０４５は、トナー像の転写後に感光体ドラム５０４１表面に残留している未転写のトナーを取り除く。除電装置５０４６は感光体ドラム５０４１表面を除電する。即ち、ドラムクリーナ５０４５および除電装置５０４６は、次のトナー像形成に備えて、感光体ドラム５０４１から不要なトナーや電荷を除去するものである。
【００２０】
中間転写ベルト５０５は無端のベルト部材であり、ベルト搬送ロール５０６はこの中間転写ベルト５０５を張架する（図２、参照）。ベルト搬送ロール５０６の少なくとも１つには駆動部（図示せず）が備えられており、中間転写ベルト５０５を図中の矢印Ｂの方向に移動させる。なお、駆動部を有さないベルト搬送ロール５０６は中間転写ベルト５０５の移動に従動して回転する。中間転写ベルト５０５が図中の矢印Ｂの方向に移動して回転することにより、転写ユニット５０４が転写したトナー像は二次転写ロール５０７とバックアップロール５０８とにより形成されるニップ領域に移動される。
【００２１】
二次転写ロール５０７およびバックアップロール５０８は、中間転写ベルト５０５が記録用紙と対向する位置において所定の電位差（二次転写バイアス）を生じさせ、この電位差によって記録用紙にトナー像を転写させる。第１定着装置５０９は加熱ロール５０９１と加圧ロール５０９２とを備えており、これらのロール部材により記録用紙を加熱および加圧することで記録用紙に転写されたトナー像を定着させる。
【００２２】
搬送切替機構５１０は、記録用紙の搬送方向を切り替える搬送切替機構を有する。この搬送切替機構５１０は、記録用紙や記録用紙に形成された画像の種類に基づいて記録用紙を図中の矢印ＬまたはＲの方向に搬送させる。搬送切替機構５１０は、例えば、第２定着装置５１１による定着処理を行う必要がない記録用紙や淡色トナーによるトナー像が形成されていない記録用紙を図中の矢印Ｌ方向に搬送させる、一方その他の記録用紙を図中の矢印Ｒ方向に搬送させる。
【００２３】
第２定着装置５１１は、定着ベルト５１１１と、駆動ロール５１１２と、加圧ロール５１１３と、加熱ロール５１１４と、ヒートシンク５１１５と、剥離ロール５１１６とを備えている。定着ベルト５１１１は、表面が平滑な無端のベルト部材である。駆動ロール５１１２は駆動部（図示せず）により回転され、定着ベルト５１１１を図中の矢印Ｃの方向に回転移動させる。加圧ロール５１１３は定着ベルト５１１１と対向して記録用紙を狭持し、これを加圧する。加熱ロール５１１４は内部に熱源を備えたロール部材であり、定着ベルト５１１１を介して記録用紙に熱を加える。ヒートシンク５１１５は、定着ベルト５１１１に密着して設けられた冷却装置であり、加熱ロール５１１４によって加熱された記録用紙を冷却する。剥離ロール５１１６は、定着ベルト５１１１を巻き付けながら張架し、記録用紙自体の剛性によって記録用紙を定着ベルト５１１１から剥離させる。
【００２４】
この構成のもと、第２定着装置５１１は、第１定着装置５０９によってトナー像が定着された記録用紙を再び加熱および加圧し、記録用紙を定着ベルト５１１１に密着させることによって記録用紙表面のトナー像の段差や凹凸を低減させ、この状態を維持したまま記録用紙を冷却して排出する。その結果、第２定着装置５１１は、記録用紙の平滑性や光沢度を向上させることができる。
【００２５】
裁断装置５１２は、スリッター５１２１と、レシプロカッター５１２２と、複数の搬送ロール５１２３とを備える。スリッター５１２１は記録用紙の両端をその搬送方向に沿って裁断する円盤状のカッターであり、レシプロカッター５１２２は記録用紙を搬送方向に直交する方向に裁断するカッターである。搬送ロール５１２３は記録用紙を搬送方向に移動させる。なお、スリッター５１２１およびレシプロカッター５１２２は記録用紙の所定の位置を裁断するように位置調整されている。この構成のもと、裁断ユニット５１２は記録用紙の４辺を裁断することにより、記録用紙に形成された画像を縁なしの画像にすることができる。
【００２６】
次に、画像処理部６０について説明する。
画像処理部６０は所定の画像処理を実行するためのＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）やメモリを備えており、通信部３０を介して取得した画像データに基づいて画像形成部５０が処理可能な画像データを生成する。画像形成部５０が処理可能な画像データとは、ＬＫ、Ｙ、Ｍ、ＣおよびＫの各色のトナー像を表す色情報の集合のことである。なお、この画像処理部６０は、所定のアルゴリズムに基づいて画像データから人物の顔領域（以下「特徴領域」という。）を抽出する機能を有する。
【００２７】
本実施形態の画像形成装置１００は、外部装置から入力された画像データから５つ（ＬＫ、Ｙ、Ｍ、ＣおよびＫ）の色情報を生成し、この色情報に応じたトナー像を記録用紙に形成する。このとき画像形成装置１００は、画像データを特徴領域とそれ以外の領域に分類し、各々の領域に対してブラックの淡色トナーを付与する。以下では、これを実現するための画像処理部６０における処理を説明する。
【００２８】
図４は、画像形成装置１００の画像処理部６０において実行される処理を示したフローチャートである。この処理は、通信部３０を介して取得された画像データを制御部１０が画像処理部６０に入力したときに実行されるものである。同図に沿って説明すると、はじめに画像処理部６０は、入力された画像データに対して所定の前処理を実行する（ステップＳ１）。ここでいう前処理には、例えば、画像データに含まれるノイズを除去するためのスムージング処理が含まれる。また、このとき、画像データがデジタルスチルカメラによって撮影されたものであれば、ホワイトバランス補正を行ってもよいし、画像データがスキャナによって読み取られたものであれば、シェーディング補正を行ってもよい。
【００２９】
続いて画像処理部６０は、特徴領域を抽出する処理を行う（ステップＳ２ａ）。この処理を具体的に示したフローチャートが、図５である。同図に示すように、はじめに画像処理部６０は、画像データから人物の顔の色に相当する色である領域を抽出する（ステップＳａ１）。人物の顔の色に相当する色はあらかじめ決められており、記憶部２０に記憶されている。次に画像処理部６０は、ステップＳａ１において抽出された領域のそれぞれの形状を判定し、これらの領域のなかから人物の顔の輪郭形状に相当する形状を有する領域を抽出する（ステップＳａ２）。この処理は、人物の顔の色に相当する色を有する領域であっても、その形状が明らかに人物の顔の輪郭形状と異なる領域については、特徴領域から除外するためのものである。なお、人物の顔の輪郭形状に相当する形状とは、例えば略円形の形状であり、これも記憶部２０に記憶されている。
ここで、ステップＳａ１における抽出処理に用いられる顔の色に相当する色は、Ｌ＊ａ＊ｂ＊表示系において、２０＜Ｌ＊＜８０，５＜ａ＊＜３０，２５＜ｂ＊＜７５として設定されている。
【００３０】
続いて画像処理部６０は、入力された画像データについて、ステップＳａ２において抽出された領域を「特徴領域」として特定し、それ以外の領域を特徴領域でない領域、即ち「非特徴領域」として特定する（ステップＳａ３）。また、このとき画像処理部６０は、非特徴領域であって、かつ、特徴領域との境界をなす領域を「境界領域」として特定する。この境界領域は、所定の画素数分の幅を有する領域であり、丁度特徴領域の輪郭をなすように存在するものである。特徴領域の抽出処理は以上の通りである。
【００３１】
続いて画像処理部６０は、ステップＳ２ａにおける抽出結果を用いて、各領域に付与する淡色トナーのトナー量を算出する。具体的には、画像処理部６０は画像データの各画素について特徴領域であるか否かの判定を行い（ステップＳ３）、特徴領域に属する画素のトナー量をｘ１とする（ステップＳ４）。一方、特徴領域に属さない画素については、画像処理部６０は境界領域であるか否かの判定を行い（ステップＳ５）、境界領域に属する画素のトナー量をｘ２、非特徴領域に属する画素のトナー量をｘ３とする（ステップＳ６、Ｓ７）。なお、ｘ１、ｘ２およびｘ３の値は、ｘ１＞ｘ２＞ｘ３の関係を満たす任意の値であるが、ｘ１はｘ３の２倍程度（ないしはそれ以上）であることが望ましい。このようにして画像データの各画素について淡色トナーＬＫのトナー量を算出したら、画像処理部６０はこのトナー量を表す色情報を生成する（ステップＳ８）。
【００３２】
続いて画像処理部６０は、入力された画像データに対して色変換処理を行い、カラートナーのトナー量を表す色情報を生成する（ステップＳ９）。この色変換処理とは、例えば、ＲＧＢ形式の画像データに対してルックアップテーブルを適用してシアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の３色の色成分を算出した後、周知の下色除去処理（ＵＣＲ処理）を行うことによりブラック（Ｋ）の色成分を算出する処理のことである。つまり、この色変換処理を行うことによって、ＲＧＢ形式の画像データをＣ，Ｍ，ＹおよびＫの４色の色成分からなる画像データ（以下「ＣＭＹＫ形式の画像データ」という。）に変換することができる。ＣＭＹＫ形式の画像データの各色成分は、各色に対応するトナーのトナー量を表す。
【００３３】
なお、色変換処理に用いられるルックアップテーブルは、あらかじめ記憶部２０またはメモリに複数記憶されている。そして、画像処理部６０は、上述の特徴領域、非特徴領域および境界領域のそれぞれについて、各領域に適応した異なるルックアップテーブルを適用する。あるいは、画像処理部６０は、境界領域については、特徴領域および非特徴領域のそれぞれに適応したルックアップテーブルのいずれかを、処理対象となる各画素について交互あるいはランダムに適用してもよい。特徴領域と非特徴領域とでルックアップテーブルを異ならせるのは、淡色トナーの多寡によって画像の色調がわずかながら変化するためである。
【００３４】
このようにしてカラートナーと淡色トナーについての色情報が生成されたら、画像処理部６０はそれぞれの色情報に対してハーフトーン処理を行い、色情報を２値化する（ステップＳ１０）。このハーフトーン処理は画像形成部５０の出力解像度に応じたスクリーンを適用することによって行われる。その後画像処理部６０は、ＬＫ，Ｙ，Ｍ，ＣおよびＫの各色の色情報の集合、即ち画像形成部５０が処理可能な画像データを、画像形成部５０に出力する（ステップＳ１１）。
【００３５】
このような画像処理を行うことによって、本実施形態の画像形成装置１００は、特徴領域に対しては十分な量の淡色トナーを付与し、その他の領域には必要最小限の淡色トナーを付与した画像を形成することが可能となる。そのため、この画像形成装置１００によれば、淡色トナーの消費量を抑制し、ランニングコストの増加を抑制することができる。その一方で、特徴領域については十分な量の淡色トナーを付与するため、人物の顔のような画像の粒状性が視認されやすい領域の画質を保証することができる。
【００３６】
また、本実施形態の画像形成装置１００によれば、特徴領域と非特徴領域との間に境界領域を設け、この領域に対しては、特徴領域と非特徴領域に付与される淡色トナーの量の中間の量の淡色トナーを付与することが可能となる。このようにすることで、付与される淡色トナーの量が急激に変化することにより生じる画像表面の段差が軽減されるので、画像の見た目をより自然にすることができる。加えて、この境界領域を設けることによって、特徴領域と非特徴領域との間に生ずる色調の変化を目立ちにくくすることもできる。
【００３７】
［第２の実施形態］
続いて、本発明の第２の実施形態を説明する。本実施形態の特徴は、特徴領域の抽出処理に周波数解析による方法を用いた点にある。なお、本実施形態の画像形成装置では、前述した第１の実施形態と同一の構成要素に同一の符号を付し、その説明を省略するものとする。
【００３８】
図６は、本実施形態の画像形成装置２００の概略構成を示したブロック図である。同図に示すように、画像形成装置２００の構成は、制御部１０と、記憶部２０と、通信部３０と、操作部４０と、画像形成部５０と、画像処理部７０とに大別され、画像処理部７０以外の構成は上述した第１の実施形態の構成と同様である。画像処理部７０は、ＡＳＩＣやメモリにより構成される点は上述の画像処理部６０と同様であるが、実行可能な画像処理の内容が一部異なっている。
【００３９】
図７は、画像形成装置２００の画像処理部７０において実行される処理を示したフローチャートである。なお、同図において、第１の実施形態における画像処理（図４参照）と同様の処理を行うステップについては、同一の符号を付し、その説明を省略する。つまり、同図に示すように、本実施形態における画像処理は、特徴領域の抽出処理（ステップＳ２ｂ）のみが第１の実施形態における画像処理と異なっている。
【００４０】
ここで図８は、本実施形態における特徴領域の抽出処理を示したフローチャートである。同図に沿って説明すると、はじめに画像処理部７０は、入力された画像データに空間周波数フィルタを適用し、画像データの空間周波数成分を解析する（ステップＳｂ１）。なお、空間周波数フィルタの種類は特に限定されないが、例えば、ウェーブレット変換を用いたものやフーリエ変換（高速フーリエ変換）を用いたものを用いることができる。
【００４１】
次に、画像処理部７０は、ステップＳｂ１において解析された空間周波数成分を、所定の空間周波数（例えば、０．５〜１．０ｃｙｃｌｅ／ｍｍ）を境に低周波成分と高周波成分に分割する（ステップＳｂ２）。このようにして高周波成分を特定したら、画像処理部７０はこの高周波成分により画像データを復元する変換処理を行う（ステップＳｂ３）。このとき行われる変換処理は、ステップＳｂ１において行われる変換の逆変換に相当する。高周波成分のみからなる画像データは、入力された画像データ、即ち原画像データに含まれるエッジをよく表す。つまり、このようなエッジを多く含む領域は、画像の階調変化が激しい領域である。そこで、画像処理部７０は、ステップＳｂ３において生成（復元）された画像データに基づいて、原画像データのうちの上述のエッジを多く含む領域を特定する（ステップＳｂ４）。このとき特定された領域を、以下、「第１領域」という。
【００４２】
続いて画像処理部７０は、原画像データのうち上述の第１領域と異なる領域を「第２領域」とし、第１領域と第２領域の境界に属する領域をさらに「第３領域」として特定する（ステップＳｂ５）。つまり、画像データのうち、第１領域は空間周波数成分のうちの高周波成分を比較的多く含む領域となり、第２領域は空間周波数成分のうちの低周波成分を比較的多く含む領域となる。このようにして特定された第１領域、第２領域および第３領域は、それぞれ、これ以降は上述の非特徴領域、特徴領域および境界領域に相当するものとして扱われる。以上のようにして特徴領域の抽出処理は行われる。
【００４３】
上述の処理によって特定された第２領域は、エッジが少なく、階調変化が緩やかな領域である。一般に、このような領域の画像は滑らかに階調が変化するため、粒状性が視認されやすいものとなる。そこで、本実施形態の画像形成装置２００は、このような領域に対してより多くの淡色トナーを付与し、画像の粒状性を視認されにくくしているのである。ゆえに、本実施形態の画像形成装置２００によれば、上述の第１の実施形態の画像形成装置１００と同様に、淡色トナーの消費量を抑制し、ランニングコストの増加を抑制すると同時に、粒状性が視認されやすい領域の画質を保証することができる。
【００４４】
［変形例］
本発明は、上述した各実施形態に限定されるものではなく、その他の種々の態様にても実施することが可能である。
本発明においては、例えば、上述した実施形態に対して以下のような変形を適用することができる。なお、これらの変形は、各々を適宜に組み合わせることも可能である。
【００４５】
上述の実施形態は、いわゆるタンデムエンジンを備えた画像形成装置に本発明を適用した例であったが、本発明はいわゆるロータリー現像方式の画像形成装置に対しても適用可能である。また、中間転写ベルトに代えて用紙搬送ベルトを備える構成、つまり中間転写体を用いずにトナー像を感光体ドラムから記録用紙に直接転写する構成であってもよい。なお、いずれの場合においても、カラートナーによるトナー像が淡色トナーによるトナー像よりも記録用紙側に位置するような順番、即ちカラートナーによるトナー像が淡色トナーによるトナー像に覆われるような順番で転写されるのが望ましい。このような構成であった場合、感光体ドラムや中間転写ベルトに残留するトナー像は主に淡色トナーとなるため、カラートナーの転写効率が高まり、色調や粒状性の悪化を抑制できるからである。
【００４６】
また、上述の実施形態においては、画像処理部はＲＧＢ形式の画像データを直接的にＣＭＹＫ形式の画像データに変換する処理を行っていたが、ＲＧＢ形式の画像データを均等色空間で表されるもの（例えばＣＩＥＬＡＢ表色系で表された画像データ）に一旦変換し、その後ＣＭＹＫ形式の画像データに変換するような構成としてもよい。
【００４７】
また、上述の実施形態においては、非特徴領域には特徴領域よりも少ない量の淡色トナーを付与するとしたが、非特徴領域に淡色トナーを付与しないように構成してもよい。非特徴領域においては、良好な粒状性はそれほど求められないからである。このような構成とすれば、淡色トナーの消費量をさらに抑制することが可能となる。また、上述の実施形態においては、特徴領域と非特徴領域の間に境界領域を設けるとしたが、境界領域を特定するための処理は省略してもよい。
【００４８】
また、画像データから特徴領域と非特徴領域とを特定したことを利用して、それぞれの領域に対して異なる画像処理を行うようにしてもよい。例えば、特徴領域（特に顔領域）として特定された領域に対しては、平滑化のためのスムージング処理やノイズ除去処理を行ってもよい。また、特に顔領域として特定された領域に対しては、スムージング処理やノイズ除去処理を行った後、目鼻立ちを鮮明にするためにシャープネスを強調する処理を行ってもよい。
【００４９】
なお、上述の実施形態の構成によっては、特徴領域を誤認識する可能性を否定できない。例えば、本来は人物の顔であるのに（その一部が何かに隠されているなどして）特徴領域として認識されなかったり、あるいは逆に、特徴領域として処理する必要がないのに特徴領域として認識されてしまうといったことが起こり得る。そこで、例えば、ユーザが操作部を介して特徴領域の抽出を行うか否かを選択できるように構成したり、画像データのうちのどの領域を特徴領域として処理するかを指定できるように構成してもよい。
【００５０】
また、上述の第１の実施形態においては、特徴領域として抽出される領域が人物の顔に相当する領域であるとしたが、このような領域に限らず、粒状性が視認されやすい種々の領域を抽出してもよい。このような領域の代表的な例としては、例えば、風景写真等に含まれる空領域がある。空領域を特定するためには、例えば、色（青や水色）や位置（画像の上部）に基づいて判断をすればよい。
【００５１】
なお、上述の実施形態においては、画像処理部をＡＳＩＣ等により構成するとしたが、画像処理部はコンピュータが実行可能なプログラムによって構成することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の第１の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図２】同画像形成装置の画像形成部の構成を示す図である。
【図３】同画像形成部の転写ユニットの構成を示す図である。
【図４】同画像形成装置の画像処理部において実行される処理を示す流れ図である。
【図５】同画像処理部において実行される特徴領域抽出処理を示す流れ図である。
【図６】本発明の第２の実施形態に係る画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図７】同画像形成装置の画像処理部において実行される処理を示す流れ図である。
【図８】同画像処理部において実行される特徴領域抽出処理を示す流れ図である。
【符号の説明】
【００５３】
１００、２００…画像形成装置、１０…制御部、２０…記憶部、３０…通信部、４０…操
作部、５０…画像形成部、６０，７０…画像処理部
【図１】
2008064967.tif 000003
【図２】
2008064967.tif 000004
【図３】
2008064967.tif 000005
【図４】
2008064967.tif 000006
【図５】
2008064967.tif 000007
【図６】
2008064967.tif 000008
【図７】
2008064967.tif 000009
【図８】
2008064967.tif 000010