(57)【要約】【課題】簡単な構成で現像装置内の現像剤の撹拌ムラを低減して速やかに現像剤の撹拌分散を可能にして、画像品位の向上を図った現像装置及び画像形成装置を提供する。【解決手段】現像剤が収容されるホッパ２００と、静電潜像が形成される感光体ドラム３にトナーを供給する現像ローラ２０２と、ホッパ２００内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段５００とを備え、感光体ドラム３に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置２において、撹拌搬送手段５００として、トナーを撹拌、搬送するためのトナー撹拌翼５１１を具備する第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂを備え、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂをホッパ２００内に回転可能に配置し、その回転軸線方向を略鉛直に向けてトナー撹拌翼５１１を略水平に回動することを特徴とするものとする。【選択図】図４
2008164895.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを備え、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置において、
前記撹拌搬送手段は、トナーを撹拌、搬送するためのトナー撹拌翼を具備するトナー撹拌搬送体を備え、
前記トナー撹拌搬送体は、前記現像剤収容部内に回転可能に配置され、その回転軸線方向を略鉛直に向けて前記トナー撹拌翼を略水平に回動することを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像剤収容部の上部には、該現像剤収容部内の現像剤のトナー濃度が低下した時にトナーを補給するトナー補給装置が配置され、
前記トナー撹拌搬送体は、前記トナー補給装置の下方に配置され、前記トナー補給装置から補給されたトナーを撹拌、搬送することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記トナー撹拌搬送体は、前記トナー撹拌翼を外周部に備えた環状のベルト部材とすることを特徴とする請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記ベルト部材は、前記トナー撹拌翼が設けられるベルト基材に沿って補強部材が設けられていることを特徴とする請求項３に記載の現像装置。
【請求項５】
前記トナー撹拌翼は、前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して略垂直に設けられることを特徴とする請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載の現像装置。
【請求項６】
前記トナー撹拌翼は、前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して傾斜して設けられることを特徴とする請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載の現像装置。
【請求項７】
前記トナー撹拌翼は、前記ベルト部材の幅方向に沿って該トナー撹拌翼の先端部から該トナー撹拌翼の前記トナー撹拌搬送体に設けられる基部に渡り複数の切り込み部が形成されていることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【請求項８】
前記撹拌搬送手段は、前記ベルト部材を回転させる回転軸として、前記現像剤収容部内で前記現像ローラの軸線方向に沿って離間して配置された第１回転軸及び第２回転軸と、前記第１回転軸及び２回転軸によって各々軸支される第１プーリー及び第２プーリーとを備え、
前記ベルト部材は、前記第１プーリー及び第２プーリーにより前記現像ローラの軸線方向に沿って架設され、
前記現像剤収容部内の前記ベルト部材に沿った周辺部には、前記ベルト部材を挟んで現像ローラ側と反現像ローラ側とでトナー搬送方向が相反するトナー搬送路が形成されることを特徴とする請求項３乃至７のうちの何れか一項に記載の現像装置。
【請求項９】
前記ベルト部材に包囲される内側領域の前記第１プーリーと第２プーリーとの間で該ベルト部材が対向する部分には、前記現像ローラの軸線方向に沿って仕切り壁が延設されることを特徴とする請求項８に記載の現像装置。
【請求項１０】
前記ベルト部材として、前記現像ローラの軸線方向に沿って直列に並設された第１ベルト部材及び第２ベルト部材を備え、
前記トナー搬送路として、前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材に対応して第１トナー搬送路及び第２トナー搬送路が形成され、
前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材は、前記第１トナー搬送路と第２トナー搬送路の現像ローラ側において、現像ローラの軸線方向の略中央に向かい互いに現像剤を搬送するように回動されることを特徴とする請求項８または９に記載の現像装置。
【請求項１１】
前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸が、前記現像ローラの軸線方向に沿って変位可能に配置されることを特徴とする請求項８乃至１０のうちの何れか一項に記載の現像装置。
【請求項１２】
前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸が、前記ベルト部材に張力を付与する方向に付勢されていることを特徴とする請求項１１に記載の現像装置。
【請求項１３】
帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを具備し、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置を備え、電子写真方式により前記静電潜像担持体の表面に形成された現像剤像を転写媒体上に転写することで画像を出力する画像形成装置において、
前記現像装置として、請求項１乃至１２のうちの何れか一項に記載の現像装置を用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及びこれを用いた画像形成装置に係り、特に、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを備え、感光体ドラム上に形成された静電潜像をトナーによって可視像化する現像装置において、前記現像剤収容部内の現像剤をムラ無く撹拌するように構成した現像装置及びこれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式を用いたプリンタ等の画像形成装置では、回転駆動される感光体ドラムを帯電器により帯電し、前記感光体ドラムに画像情報に応じた光照射により静電潜像を形成し、現像装置によりこの静電潜像にトナーを付着させてトナー像を形成し、このトナー像をシート材などの記録媒体に転写して画像を出力するようにされている。
画像形成装置の現像装置に用いられる現像剤として、例えば、帯電性のトナーと磁性キャリアの２成分を混合して用いられる２成分現像剤が用いられている。
【０００３】
このように構成された画像形成装置において、現像剤は現像装置を構成する現像剤収容部に収容されており、前記現像剤収容部内で撹拌搬送手段によって撹拌されて、現像ローラに搬送されるようになっている。
【０００４】
このように現像剤を撹拌、搬送する手段として、従来では、搬送ベルトや搬送スクリュウー、パドル等を用いて行うようにしたものが一般的である。
例えば、搬送ベルトを使用した一例として、トナー補給容器内のトナーを撹拌、搬送する場合に、容器内部に回転する環状の搬送ベルトを配置し、その搬送ベルトの外周面の搬送突起を配置し、内周面に撹拌突起を配置して、トナー補給容器内のトナーを撹拌、搬送するようにしたものが提案されている（特許文献１を参照）。
【０００５】
また、現像装置内の現像剤を撹拌、搬送する場合に、搬送ベルトとして磁気ベルトを採用して、磁力の影響によって現像剤をベルト表面に担持して、磁気ベルトを搬送することで現像剤を現像ローラに向かって搬送するとともに周辺の現像剤を撹拌するようにしたものが提案されている（特許文献２を参照）。
【０００６】
また、回収トナーを現像装置内に戻すためにスクリューを用いて搬送し、現像装置内では、搬送ベルトによって回収トナーを搬送擦るようにしたものが提案されている（特許文献３を参照）。
【特許文献１】特開平９−１３８５７９号公報
【特許文献２】特開２００３−３０２８３７号公報
【特許文献３】特開２００１−２０１９３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上述した従来技術においては、搬送ベルトのベルト面また撹拌搬送突起を上方または下方に向けてトナーを含む現像剤を撹拌、搬送しているため、上下方向の撹拌力が弱く、さらに、現像ローラに向かい現像剤を搬送する場合には、現像ローラの軸線方向、すなわち、主走査方向に渡る現像剤の撹拌、分散が均一に行われにくいという問題があった。
【０００８】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、簡単な構成で現像装置内の現像剤の撹拌ムラを低減して速やかに現像剤の撹拌分散を可能にして、画像品位の向上を図ったトナー像を実現できる現像装置及び画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上述した課題を解決するための本発明に係る現像装置及びこれを用いた画像形成装置の各構成は、次の通りである。
請求項１に記載した現像装置は、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを備え、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置において、前記撹拌搬送手段として、トナーを撹拌、搬送するためのトナー撹拌翼を具備するトナー撹拌搬送体を備え、前記トナー撹拌搬送体を前記現像剤収容部内に回転可能に配置し、その回転軸線方向を略鉛直に向けて前記トナー撹拌翼を略水平に回動するように構成することを特徴とするものである。
【００１０】
請求項２に記載した現像装置は、請求項１に記載した構成に加えて、前記現像剤収容部の上部に該現像剤収容部内の現像剤のトナー濃度が低下した時にトナーを補給するトナー補給装置を配置し、前記トナー撹拌搬送体を前記トナー補給装置の下方に配置して、前記トナー補給装置から補給されたトナーを撹拌、搬送するようにしたことを特徴とするものである。
【００１１】
請求項３に記載した現像装置は、請求項１または２に記載した構成に加えて、前記トナー撹拌搬送体の構成として、前記トナー撹拌翼を外周部に備えた環状のベルト部材とすることを特徴とするものである。
また、前記ベルト部材に換えて、トナー撹拌翼を外周部に備えた回転体を用いても良く、さらに前記回転体を平行に複数並設したものであっても良い。
【００１２】
請求項４に記載した現像装置は、請求項３に記載した構成に加えて、前記ベルト部材の構成として、前記トナー撹拌翼が設けられるベルト基材に沿って補強部材、例えば、ガラス繊維クロスを設けることを特徴とするものである。
【００１３】
請求項５に記載した現像装置は、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記トナー撹拌翼を前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して略垂直に設けることを特徴とするものである。
すなわち、前記トナー撹拌翼は、トナー撹拌搬送体に対して上下方向に略垂直に配置される。
【００１４】
請求項６に記載した現像装置は、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記トナー撹拌翼を前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して傾斜して設けることを特徴とするものである。
すなわち、前記トナー撹拌翼は、トナー撹拌搬送体に対して垂直方向から傾斜した状態で配置される。
【００１５】
請求項７に記載した現像装置は、請求項６に記載した構成に加えて、前記トナー撹拌翼の構成として、前記ベルト部材の幅方向に沿って該トナー撹拌翼の先端部から該トナー撹拌翼の前記トナー撹拌搬送体に設けられる基部に渡り複数の切り込み部が形成されていることを特徴とするものである。
【００１６】
請求項８に記載の現像装置は、請求項３乃至７のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記ベルト部材を回転させる回転軸として、前記現像剤収容部内で前記現像ローラの軸線方向に沿って離間して配置された第１回転軸及び第２回転軸と、前記第１回転軸及び２回転軸によって各々軸支される第１プーリー及び第２プーリーとを備え、前記ベルト部材を前記第１プーリー及び第２プーリーにより前記現像ローラの軸線方向に沿って架設して、前記現像剤収容部内の前記ベルト部材に沿った周辺部には、前記ベルト部材を挟んで現像ローラ側と反現像ローラ側とでトナー搬送方向が相反するトナー搬送路を形成することを特徴とするものである。
【００１７】
請求項９に記載の現像装置は、請求項８に記載した構成に加えて、前記ベルト部材に包囲される内側領域の前記第１プーリーと第２プーリーとの間で該ベルト部材が対向する部分には、前記現像ローラの軸線方向に沿って仕切り壁を延設したことを特徴とするものである。
【００１８】
請求項１０に記載の現像装置は、請求項８または９に記載した構成に加えて、前記ベルト部材として、前記現像ローラの軸線方向に沿って直列に並設された第１ベルト部材及び第２ベルト部材を備え、前記トナー搬送路として、前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材に対応して第１トナー搬送路及び第２トナー搬送路を形成し、前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材を、前記第１トナー搬送路と第２トナー搬送路の現像ローラ側において、現像ローラの軸線方向の略中央に向かい互いに現像剤を搬送するように、すなわち、現像剤の循環方向が反対になるように回動するようにしたことを特徴とするものである。
【００１９】
請求項１１に記載の現像装置は、請求項８乃至１０のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸を、前記現像ローラの軸線方向に沿って変位可能に配置することを特徴とするものである。
【００２０】
請求項１２に記載の現像装置は、請求項１１に記載した構成に加えて、前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸を、前記ベルト部材に張力を付与する方向に付勢するようにしたことを特徴とするものである。
【００２１】
請求項１３に記載の画像形成装置は、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを具備し、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置を備え、電子写真方式により前記静電潜像担持体の表面に形成された現像剤像を転写媒体上に転写することで画像を出力する画像形成装置において、前記現像装置として、請求項１乃至１２のうちの何れか一項に記載の現像装置を用いることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に記載した発明によれば、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを備え、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置において、前記撹拌搬送手段として、トナーを撹拌、搬送するためのトナー撹拌翼を具備するトナー撹拌搬送体を備え、前記トナー撹拌搬送体を前記現像剤収容部内に回転可能に配置し、その回転軸線方向を略鉛直に向けて前記トナー撹拌翼を略水平に回動するように構成したので、トナーを含む現像剤がトナー撹拌搬送体の表面に載って搬送されることなく、トナー撹拌翼により現像剤が上下方向及びトナー撹拌翼の回動方向で撹拌作用を効果的に行うことができるので、現像剤の撹拌ムラを低減し、速やかに撹拌分散することができる。これにより、現像ローラに対して最適なトナー供給を行うことができるので、画像品位の向上を図ったトナー像を実現できる。
【００２３】
また、請求項１〜１３に記載の発明で得られる上記共通の効果に加え、各請求項に記載の発明によれば次の効果を得ることができる。
【００２４】
詳しくは、請求項２に記載した発明によれば、請求項１に記載した発明で得られる効果に加えて、前記現像剤収容部の上部に該現像剤収容部内の現像剤のトナー濃度が低下した時にトナーを補給するトナー補給装置を配置し、前記トナー撹拌搬送体を前記トナー補給装置の下方に配置して、前記トナー補給装置から補給されたトナーを撹拌、搬送するようにしたことで、前記トナー補給装置から補給されるトナーを現像剤収容部内の既存の現像剤に効率よく撹拌させることができる。
【００２５】
請求項３に記載した発明によれば、請求項１または２に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー撹拌搬送体の構成として、前記トナー撹拌翼を外周部に備えた環状のベルト部材とすることで、簡単な構成で連続的に効率よくトナーを撹拌、搬送することができる。また、前記ベルト部材に換えて、トナー撹拌翼を外周部に備えた回転体を用いて前記回転体を平行に複数並設したものに依っても、上記と同様に連続的に効率よくトナーを撹拌、搬送することができる。
【００２６】
請求項４に記載した発明によれば、請求項３に記載した発明で得られる効果に加えて、前記ベルト部材の構成として、前記トナー撹拌翼が設けられるベルト基材に沿って補強部材、例えば、ガラス繊維クロスを設けることで、強度を高めたロングライフなベルト部材を実現できる。
【００２７】
請求項５に記載した発明によれば、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー撹拌翼を前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して略垂直に設けることで、トナーの撹拌、搬送作用を効率よく均等に行うことができる。
【００２８】
請求項６に記載した発明によれば、請求項５に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー撹拌翼を前記トナー撹拌搬送体の回動方向に対して傾斜して設けることで、前記トナー撹拌翼の傾斜角度に応じて上下方向への現像剤の撹拌作用を変化させることができる。すなわち、隣接するトナー撹拌翼の傾斜方向を互いに逆の傾斜方向で配置するようにしてもよい。
【００２９】
請求項７に記載した発明によれば、請求項６に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー撹拌翼の構成として、前記ベルト部材の幅方向に沿って該トナー撹拌翼の先端部から該トナー撹拌翼の前記トナー撹拌搬送体に設けられる基部に渡り複数の切り込み部を形成することで、ベルト部材がプーリー上を転送される時に、ベルト部材のトナー撹拌翼の変形に伴う余計な応力が掛らないようにできるので、ベルト部材の性能の低下を抑制できる。すなわち、ベルト部材の長寿命化を図ることができる。
【００３０】
請求項８に記載した発明によれば、請求項３乃至７のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記ベルト部材を回転させる回転軸として、前記現像剤収容部内で前記現像ローラの軸線方向に沿って離間して配置された第１回転軸及び第２回転軸と、前記第１回転軸及び２回転軸によって各々軸支される第１プーリー及び第２プーリーとを備え、前記ベルト部材を前記第１プーリー及び第２プーリーにより前記現像ローラの軸線方向に沿って架設して、前記現像剤収容部内の前記ベルト部材に沿った周辺部には、前記ベルト部材を挟んで現像ローラ側と反現像ローラ側とでトナー搬送方向が相反するトナー搬送路を形成することで、撹拌、搬送される現像剤が、現像ローラ側と反現像ローラ側とを循環させながら効率良く撹拌、搬送することができる。
【００３１】
請求項９に記載した発明によれば、請求項８に記載した発明で得られる効果に加えて、前記ベルト部材に包囲される内側領域の前記第１プーリーと第２プーリーとの間で該ベルト部材が対向する部分に、前記現像ローラの軸線方向に沿って仕切り壁を延設したことで、前記ベルト部材を挟んで現像ローラ側と反現像ローラ側とでトナー搬送方向が相反するトナー搬送路を形成して、現像剤が紛れること無く効率よく撹拌、搬送することができる。
【００３２】
請求項１０に記載した発明によれば、請求項８または９に記載した発明で得られる効果に加えて、前記ベルト部材として、前記現像ローラの軸線方向に沿って直列に並設された第１ベルト部材及び第２ベルト部材を備え、前記トナー搬送路として、前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材に対応して第１トナー搬送路及び第２トナー搬送路を形成し、前記第１ベルト部材及び第２ベルト部材を、前記第１トナー搬送路と第２トナー搬送路の現像ローラ側において、現像ローラの軸線方向の略中央に向かい互いに現像剤を搬送するようにしたことで、現像剤収容部内の現像剤を現像ローラの軸線方向の略中央部に向かい撹拌しながら搬送するため、現像剤収容部内の両端部の現像剤が滞ることがないので、現像剤収容部がローリング方向に傾斜した場合であっても、現像剤が低い方に偏ることなく撹拌、搬送することができる。
【００３３】
請求項１１に記載した発明によれば、請求項８乃至１０のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸を、前記現像ローラの軸線方向に沿って変位可能に配置することで、容易にベルト部材の着脱、組付け調整を行うことができる。
【００３４】
請求項１２に記載した発明によれば、請求項１１に記載した発明で得られる構成に加えて、前記第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸を、前記ベルト部材に張力を付与する方向に付勢するようにしたことで、ベルト部材を常に緊張させた状態で設置することができる。
【００３５】
また、請求項１３に記載した画像形成装置は、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容される現像剤収容部と、静電潜像が形成される静電潜像担持体にトナーを供給する現像ローラと、前記現像剤収容部内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段とを具備し、前記静電潜像担持体に形成された静電潜像をトナーにより可視像化する現像装置を備え、電子写真方式により前記静電潜像担持体の表面に形成された現像剤像を転写媒体上に転写することで画像を出力する画像形成装置において、前記現像装置として、請求項１乃至１２のうちの何れか一項に記載の現像装置を用いることで、前記撹拌搬送手段を構成するトナー撹拌翼により現像剤が上下方向及びトナー撹拌翼の変位方向で撹拌作用を効果的に行われるので、現像剤の撹拌ムラを低減し、速やかに撹拌分散することができる。これにより、現像ローラに対して最適なトナー供給を行うことができるので、画像品位の向上を図ったトナー像を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図、図２は前記画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。
【００３７】
本実施形態に係る画像形成装置１Ａは、図１，図２に示すように、スキャナ等に読み込まれた画像データや外部から伝達された画像データを電子写真方式によって、回転駆動される円筒状の感光体ドラム（静電潜像担持体）３上に静電潜像を形成して、この静電潜像を帯電性のトナーと磁性キャリアの２成分を混合して帯電された現像剤によって現像剤像として可視像化した後、記録媒体となる所定のシート状の記録用紙（以下、用紙と称する。）に転写してモノクロ（単色）画像として出力する画像形成装置であって、感光体ドラム３上の静電潜像を可視像化する現像装置として、帯電性のトナーと磁性キャリアを含有する現像剤が収容されるホッパ（現像剤収容部）２００と、感光体ドラム３にトナーを供給する現像ローラ２０２と、ホッパ２００内の現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段５００とを備えた本発明に係る特徴的な現像装置２を採用したものである。
【００３８】
画像形成装置１Ａの構成として、用紙Ｐを複数枚積載可能な給紙トレイ８と、この給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを画像形成部１４に搬送する用紙搬送部５９と、画像形成部１４で印字された用紙Ｐ上の未定着トナーを溶融させて定着させる定着ユニット６へ搬送する用紙搬送装置７とを備えており、予め設定された複数の排出処理モードに対応した用紙Ｐの搬送速度に基づいて、印字要求に応じて選択的に用紙Ｐの搬送速度を制御して給紙トレイ８から自動的に排紙トレイ９に用紙Ｐを供給可能としたものである。
【００３９】
まず、画像形成装置１Ａの全体構成について説明する。
画像形成装置１Ａは、図１に示すように、主に、露光ユニット１、現像装置２、トナー供給装置（トナー補給装置）３０、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、給紙トレイ８、排紙トレイ９および転写機構１０等を備える装置本体１Ａ１と、自動原稿処理装置１Ａ２とにより構成されている。
【００４０】
装置本体１Ａ１の上面部には、原稿が載置される透明ガラスからなる原稿載置台２１が設けられ、この原稿載置台２１の上方には、自動原稿処理装置１Ａ２が上方に向かい揺動開放自在に設けられ、一方、この原稿載置台２１の下方には、原稿の画像情報を読み取る原稿読み取り部であるスキャナ部２２が配置されている。
【００４１】
そのスキャナ部２２の下方には、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６、用紙搬送装置７、用紙搬送路７ａ、排紙トレイ９、および転写機構１０が配設され、さらに、その下方には、用紙Ｐが収納された給紙トレイ８が配設されている。
【００４２】
露光ユニット１は、画像処理部（図示省略）から出力された画像データに応じて、レーザ光を帯電器４によって均一に帯電された感光体ドラム３の表面に照射して露光することにより感光体ドラム３の表面に画像データに応じた静電潜像を書込み形成する機能を有するものである。この露光ユニット１は、スキャナ部２２の直下で且つ感光体ドラム３上方に配置され、レーザ照射部１１，１１および反射ミラー１２を備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ，１３ｂが採用されている。
【００４３】
本実施形態では、高速印字処理を行うために、複数のレーザ光を利用し、照射タイミングの高速化を低減する手法を用いた２ビーム手法を採用しているものとする。
なお、本実施形態では、露光ユニット１にレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１３ａ，１３ｂを用いているが、発光素子をアレイ状に並べたもの、例えば、ＥＬやＬＥＤ書込みヘッドを用いるものであっても良い。
【００４４】
感光体ドラム３は、略円筒形状を呈し、露光ユニット１の下方に配設され、図示しない駆動手段と制御手段により所定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転するように制御されている。この感光体ドラム３の外周面に沿って、図２に示すように、画像転写終了後の位置を基準として感光体ドラム回転方向下流側に向かい、用紙剥離爪３１、クリーナユニット５、電界発生部としての帯電器４、現像装置２、除電装置４１の順に配置されている。
【００４５】
用紙剥離爪３１は、ソレノイド３２により感光体ドラム３の外周面に接離可能に配置されている。この用紙剥離爪３１は、感光体ドラム３の外周面に当接した状態で、感光体ドラム３上の未定着トナー像を用紙Ｐに転写する際にその感光体ドラム３の表面に張り付いた用紙Ｐを剥離するものである。
なお、用紙剥離爪３１の駆動手段として、ソレノイド３２の換わりに駆動用モータ等を採用しても良く、その他の駆動手段の選択も可能である。
【００４６】
現像装置２は、感光体ドラム３上に形成された静電潜像を黒トナーで顕像化するものであって、感光体ドラム回転方向（図中の矢印Ａ方向）で帯電器４より下流側で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で右側）に配置されている。この現像装置２の下方には、記録媒体搬送方向上流側にレジストローラ１５が配置されている。なお、現像装置２の詳細については後述するものとする。
【００４７】
トナー供給装置３０は、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給するものであって、現像装置２に隣接するようにして配置されている。
【００４８】
レジストローラ１５は、給紙トレイ８から供給された用紙Ｐの先端と感光体ドラム３上のトナー像とを整合して感光体ドラム３と転写ベルト１０３との間に搬送するように、図示しない駆動手段および制御手段により動作制御されている。
【００４９】
帯電器４は、感光体ドラム３の表面を所定の電位に均一に帯電させるための帯電手段であって、感光体ドラム３の上方でその外周面に近接して配置されている。
なお、本実施形態では、チャージャー型の帯電器４を使用しているが、接触型のローラ方式によるものやブラシ方式によるものに代用しても良い。
【００５０】
除電装置４１は、感光体ドラム３の表面に形成されたトナー像を用紙Ｐに転写し易くするために、この感光体ドラム３の表面電位を低下させるための転写前除電手段であって、感光体ドラム回転方向で現像装置２より下流側で、かつ感光体ドラム３の下方でその外周面に近接して配置されている。
なお、本実施形態では、除電装置４１は、除電電極を用いて構成されているが、除電電極の替わりに除電ランプを使用したり、その他の方式により除電するようにしたものであっても良い。
【００５１】
クリーナユニット５は、現像・画像転写後における感光体ドラム３上の表面に残留したトナーを除去・回収するものであって、感光体ドラム３を挟んで現像装置２と略対向する位置で感光体ドラム３の側方で略水平（図中で左側）に配置されている。
【００５２】
上述したように、感光体ドラム３上で顕像化された静電像は、静電像が有する電荷の逆極性の電界が搬送される用紙Ｐ上に転写機構１０から印加されることで用紙Ｐ上に転写される。例えば、静電像が（−）極性の電荷を有している時は、転写機構１０の印加極性は（＋）極性となる。
【００５３】
転写機構１０は、駆動ローラ１０１、従動ローラ１０２、および他のローラで架橋されるとともに、所定の抵抗値（本実施形態では、１×１０９〜１×１０１３Ω・cmの範囲）を有する転写ベルト１０３が配置された転写ベルト式ユニットで構成され、感光体ドラム３の下方で、転写ベルト１０３の表面が感光体ドラム３の外周面の一部と接触するように配置されている。この転写ベルト１０３により、用紙Ｐを感光体ドラム３に押圧しながら搬送するようになっている。
感光体ドラム３と転写ベルト１０３の接触部１０４には、駆動ローラ１０１および従動ローラ１０２とは異なる導電性で転写電界を印加可能な弾性導電性ローラ１０５が配置されている。
【００５４】
弾性導電性ローラ１０５は、弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料により構成されている。この弾性導電性ローラ１０５が弾性を有することで、感光体ドラム３と転写ベルト１０３とが線接触でなく転写ニップと呼ばれる所定の幅を有する面接触となるので、搬送される用紙Ｐへの転写効率の向上を図ることができる。
【００５５】
さらに、転写ベルト１０３の転写領域の用紙搬送方向下流側には、搬送される用紙Ｐが転写領域で印加された電界を除電し、次工程への搬送をスムーズに行う為の除電ローラ１０６が転写ベルト１０３の背面側に配置されている。
【００５６】
また、図２に示すように、転写機構１０には、転写ベルト１０３の残留トナーによる汚れを取るクリーニングユニット１０７と、転写ベルト１０３の除電を行う複数の除電機構１０８が配置されている。この除電機構１０８に用いられる除電を行うための手法として、装置を介して接地する手法、若しくは積極的に転写電界の極性と逆極性を印加する手法がある。
【００５７】
転写機構１０で用紙Ｐ上に転写された静電像（未定着トナー）は、定着ユニット６に搬送されて加圧・加熱されることで未定着トナーが溶融されて用紙Ｐ上に定着される。
定着ユニット６は、図２に示すように、加熱ローラ６ａ、加圧ローラ６ｂを備え、この加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとによって、用紙Ｐを挟持した状態で加熱ローラ６ａを回転させ、加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの間を通過させることにより、用紙Ｐ上に転写されたトナー像を溶融して定着させるものである。定着ユニット６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを搬送する搬送ローラ１６が設けられている。
この搬送ローラ１６の用紙搬送方向下流側には、用紙Ｐを排紙トレイ９に排紙するための排紙ローラ１７が設けられている。
【００５８】
加熱ローラ６ａは、その外周部には用紙剥離爪６１１、ローラ表面温度検出部材であるサーミスター６１２、ローラ表面クリーニング部材６１３が配置され、内周部には加熱ローラ表面を所定温度（定着設定温度：概ね１６０〜２００℃）とする熱源６１４が設けられている。
加圧ローラ６ｂは、ローラの両端部で加熱ローラ６ａに対し所定圧量で加圧ローラ６ｂが圧接することが可能な加圧部材６２１が配置され、さらに、加圧ローラ６ｂの外周には加熱ローラ６ａの外周と同様に用紙剥離爪６２２、ローラ表面クリーニング部材６２３が配置されている。
【００５９】
定着ユニット６は、図２に示すように、いわゆる定着ニップ部と呼ばれる加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接部６００において、搬送される用紙Ｐ上の未定着トナーを加熱ローラ６ａにより加熱して溶融し、加熱ローラ６ａと加圧ローラ６ｂとの圧接力による用紙Ｐ上への投鋲作用で、未定着トナーを用紙Ｐ上に定着するようになっている。
【００６０】
給紙トレイ８は、図１に示すように、画像情報が出力（印字）されるシート（用紙）を複数枚蓄積しておくためのものであり、露光ユニット１、現像装置２、感光体ドラム３、帯電器４、除電装置４１、クリーナユニット５、定着ユニット６等で構成される画像形成部１４の下側に構成されている。この給紙トレイ８の排紙側上部には、用紙ピックアップローラ８ａが配置されている。
【００６１】
この用紙ピックアップローラ８ａは、給紙トレイ８内に積載収容された用紙Ｐを最上層から１枚ずつピックアップし、下流側に向かって（便宜上の用紙Ｐの流れ出し側、換言するとカセット側を上流、排紙側を下流とする。）用紙搬送路７ａ上のレジストローラ（「アイドルローラ」とも称する。）１５側に搬送するようになっている。
【００６２】
本実施形態に係る画像形成装置１Ａでは、高速印字処理を行うことを目的とするため、画像形成部１４の下方に定型サイズの用紙Ｐを各々のトレイに５００〜１５００枚収納可能な複数の給紙トレイ８が配置され、一方、装置側面には複数の用紙種類を多量に収納可能な大容量給紙カセット８１が配置されるとともに、この大容量給紙カセット８１の上方に、主に不定型サイズの印字等に対応する手差しトレイ８２が設けられている。
【００６３】
排紙トレイ９は、手差しトレイ８２とは反対側の装置側面に配置されている。また、排紙トレイ９に変わって、排紙用紙のステープル、パンチ処理等を行う後処理装置や複数段排紙トレイ等をオプションとして配置することも可能な構成となっている。
【００６４】
用紙搬送装置７は、前述した感光体ドラム３と給紙トレイ８との間に構成され、用紙搬送装置７に備わる用紙搬送路７ａを経由させて、給紙トレイ８から供給される用紙Ｐを一枚ずつ転写機構１０に搬送し、転写機構１０において、感光体ドラム３からトナー像が転写された用紙を定着ユニット６に搬送し、定着ユニット６において、未定着トナー像を用紙に定着した後に、指定された排紙処理モードに応じて形成された用紙搬送路や分岐爪によって用紙を搬送するように構成されている。
【００６５】
本実施形態に係る画像形成装置１Ａは、予め設定された排出処理モードとして、片面印字モードおよび両面印字モードが設定されている。片面印字モードにおいて、排出処理として印字面を上方に向けて排出されるフェースアップ排出、および、印字面を下方に向けて排出されるフェースダウン排出が設定されている。
【００６６】
次に、本実施形態に係る画像形成装置１Ａを構成する現像装置２とその周辺構成について図面を参照して説明する。
図３は本実施形態に係る画像形成装置を構成する現像装置及びトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図である。
【００６７】
本実施形態では、図３に示すように、現像装置２に隣接してトナー供給装置３０が設けられている。このトナー供給装置３０の下側には、現像装置２の作動中に生ずる動作熱を強制冷却するために、現像装置２の外装部を形成するホッパ２００に風を送り込むダクト５０が設けられる。
【００６８】
トナー供給装置３０は、現像装置２に隣接して配設され、トナーが充填されたトナー容器３００から排出されるトナーを一時的に中間ホッパ部３３に貯留してから現像装置２に供給する。本実施形態では、トナー容器３００はトナーが充填される容器本体３１０が支持部材３５０に回転可能に支持される構成となっている。
【００６９】
中間ホッパ部３３に送出されたトナーは、中間ホッパ部３３内にて、まず、撹拌部材３４によって撹拌される。撹拌部材３４は、撹拌軸３４ａに撹拌羽根３４ｂが設けられている構成であり、撹拌軸３４ａが回転することによって撹拌軸３４ａ周りを撹拌羽根３４ｂが回転してトナー容器３００から供給された中間ホッパ部３３内のトナーが撹拌される。
【００７０】
撹拌部材３４によって撹拌されたトナーは、撹拌部材３４の撹拌動作によって搬送ローラ３５を介して供給ローラ３６側に送出される。供給ローラ３６は、撹拌部材３４から搬送ローラ３５を経て送出されたトナーを中間ホッパ部３３の現像装置２と当接する部位に形成された開口部３０ａへトナーを送出することによってトナーを現像装置２に供給する。
【００７１】
また、トナー容器３００の支持部材３５０の底面側（画像形成装置１Ａにトナー容器３００を装着したときの下面）には、図３に示すように、トナー容器３００から供給されるトナーを支持部材３５０外部に排出するためのトナー供給孔３００ａを開閉するためのシャッタ開閉機構４００が設けられている。つまり、シャッタ開閉機構４００により支持部材３５０のトナー供給孔３００ａが開放状態になると、トナー供給孔３００ａと中間ホッパ部３３に設けられた開口部３３ａとが連通状態となり、トナー容器３００から排出されるトナーが中間ホッパ部３３に供給される。
【００７２】
次に、本実施形態に係る特徴的な現像装置２の構成について図面を参照して詳細に説明する。
図４は本実施形態に係る現像装置の構成を示す断面図、図５は前記現像装置の構成を示す図４のＢ−Ｂ断面矢視図である。
【００７３】
現像装置２は、図４に示すように、外装部を形成するホッパ（現像剤収容部）２００を備え、該ホッパ２００におけるトナー供給装置３０に備わるトナーを供給するための開口部３０ａと当接する部位には、トナーを導入するためのトナー導入口２０１が形成されている。該ホッパ２００内部には、現像剤が貯留されるとともに、現像ローラ２０２、現像剤を撹拌、搬送する撹拌搬送手段５００としてパドルローラ２０３、混合ローラ２０４及び撹拌搬送ベルト（トナー撹拌搬送体）５１０、そして供給されるトナー量を規制する規制部材２０７が設けられている。
【００７４】
現像装置２は、ホッパ２００から一部露出した現像ローラ２０２の周面と感光体ドラム３の周面（周面領域に付着した現像剤）とが対向して近接するように画像形成装置１Ａ内に取り付けられる。
【００７５】
ホッパ２００では、トナー供給装置３０から供給され、トナー導入口２０１から導入されたトナーが撹拌搬送ベルト５１０により撹拌されながら混合ローラ２０４へ搬送され、磁性キャリアと混合されて二成分系現像剤が形成される。混合ローラ２０４は、前述した新たに形成された二成分系現像剤とホッパ２００内に既存の現像剤とを混合する。混合ローラ２０４で混合して得られた現像剤は、パドルローラ２０３で撹拌されながら帯電されてから静電潜像を現像するための現像ローラ２０２に供給され、現像ローラ２０２により感光体ドラム３に担持された静電潜像に搬送される。現像ローラ２０２に供給された現像剤は、ホッパ２００を構成する支持部材２１２によって支持される規制部材２０７により現像ローラ２０２で搬送される現像剤（トナー）の層厚が規制される。これにより、感光体ドラム３に供給される現像剤（トナー）供給量が規制される。
【００７６】
ホッパ２００は、現像装置２内の温度上昇対策として、熱伝導性の大きいアルミニウム等の金属材料により形成されており、感光体ドラム３の周面に臨む位置に開放部２００ａ、トナー供給装置３０に備わるトナーを供給するための開口部３０ａと当接する位置にトナーを導入するためのトナー導入口２０１が設けられている略角柱形である。
【００７７】
ホッパ２００の上部を構成する支持部材２１２の外側上部には、ホッパ２００内の圧抜きをするための圧抜機構部２１７が設けられている。この圧抜機構部２１７を定期的に作動させることにより、現像装置２内の圧抜きが実行され、装置内のトナー飛散を防止できる。
現像ローラ２０２は、図４に示すように、感光体ドラム３との間に現像ギャップ（０．５〜１．５ｍｍ程度）を設けて配置され、複数の周方向位置に断面形状が長方形の棒磁石からなるＮ極の磁性を有する磁極部材Ｎ１，Ｎ２およびＳ極の磁性を有する磁極部材Ｓ１，Ｓ２，Ｓ３が離隔して放射状に配設された多極着磁のマグネットローラ２１４と、このマグネットローラ２１４に回転自在に外嵌された略円筒形状のアルミニウム合金および黄銅等で形成される非磁性のスリーブ２１５とを備えている。
【００７８】
マグネットローラ２１４は、両端部がホッパ２００の両側壁に非回転に固定・支持されており、磁極部材Ｎ１が感光体ドラム３の周面と対向する位置に配置されている。
【００７９】
磁極部材Ｎ１，Ｎ２は、現像ローラ２０２の周方向となる幅寸法の中央が磁極中心軸Ｐ１，Ｐ２になっており、この磁極中心軸Ｐ１，Ｐ２を棒磁石の全長にわたって有している。感光体ドラム３の周面と対向する磁極部材Ｎ１は、感光体ドラム３の中心軸および現像ローラ２０２の中心軸を通る直線に対して磁極中心軸Ｐ１がほぼ一致するように配置されている。
【００８０】
このように構成された磁極部材Ｎ１，Ｎ２及びＳ１，Ｓ２，Ｓ３による磁界によって、スリーブ２１５の外周に沿ってトナーとキャリアとからなる２成分現像剤を吸着して磁気ブラシを形成される。感光体ドラム３と現像ローラ２０２の回転により形成された磁気ブラシによって、上述した現像ギャップ部で感光体ドラム３の表面を摺擦して現像が行なわれる。
【００８１】
規制部材２０７は、現像ローラ２０２との間で現像剤の搬送量を規制しつつ現像剤の主帯電を行うものであり、断面形状が略矩形の非磁性の金属板からなり、規制部材２０７の幅方向一端面が現像ローラ２０２（スリーブ２１５）の外周面とギャップＧ１を有して対向している。
【００８２】
また、規制部材２０７は、ホッパ２００の開放部２００ａ内側であって磁極部材Ｓ１および磁極部材Ｎ２の間の位置に配置され、規制部材２０７に取着されたカバー体２１６により開放部２００ａに設置されている。なお、規制部材２０７は、アルミニウム、ステンレス等の非磁性の金属板により形成される。
【００８３】
また、ホッパ２００内には、図４，図５に示すように、現像ローラ２０２と隣接して、現像剤を撹拌しながら現像ローラ２０２に搬送する撹拌搬送手段５００としてパドルローラ２０３、混合ローラ２０４及び撹拌搬送ベルト（トナー撹拌搬送体）５１０が配置されている。
【００８４】
パドルローラ２０３は、現像ローラ２０２の軸線方向に対して略平行に隣接して配置され、混合ローラ２０４で混合して得られた現像剤を撹拌しながら帯電させてから現像ローラ２０２に供給するものである。パドルローラ２０３には、その長手方向に延びる支軸および該支軸に平行な向きの羽根を備えており、支軸まわりに回転することができる。パドルローラ２０３がその支軸まわりに回転することにより、現像剤を攪拌することができる。
【００８５】
混合ローラ２０４は、ホッパ２００内に貯留された現像剤を撹拌しながら搬送するもので、現像ローラ２０２の軸線方向に対して略平行にパドルローラ２０３に隣接して配置されている。
【００８６】
撹拌搬送ベルト５１０は、トナー供給装置３０から供給されたトナーを撹拌しながら混合ローラ２０４側に搬送するもので、現像ローラ２０２の軸線方向に対して略平行に混合ローラ２０４に隣接して回動自在に架設されている。
【００８７】
以下に、本実施形態に係る現像装置２の撹拌搬送手段５００を構成する特徴的な撹拌搬送ベルト５１０について図面を参照して詳細に説明する。
図６は本実施形態に係る現像装置の撹拌搬送手段を構成する撹拌搬送ベルトの構成を示す部分断面詳細図、図７は前記撹拌搬送ベルトの構成を示す平面図である。
【００８８】
本実施形態に係る現像装置２を構成する撹拌搬送手段５００の特徴的な構成として、図５に示すように、ホッパ２００内に環状のベルト部材により形成された撹拌搬送ベルト５１０と、該撹拌搬送ベルト５１０を架設するとともに回動させる第１プーリー５２１及び第２プーリー５２２と、これら第１プーリー５２１及び第２プーリー５２２を軸支して回転させる第１回転軸５３１及び第２回転軸５３２とが設けられている。
【００８９】
第１回転軸５３１及び第２回転軸５３２は、現像ローラ２０２の軸線方向に沿って離間して、それぞれ軸線方向を略鉛直に向けて配置され、第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸が、図示しない調整機構により現像ローラ２０２の軸線方向に沿って変位可能に配置されている。
本実施形態では、第１回転軸５３１側を変位可能に構成して、第１回転軸５３１をホッパ２００の幅方向外側に向かい移動させてベルトにテンションを掛けるようにしている。このように構成することで、側端部付近で操作できるので、ベルトの着脱、組付け調整を容易に行うことができる。
【００９０】
撹拌搬送ベルト５１０は、ベルト外周面に現像剤を撹拌、搬送するための複数のトナー撹拌翼５１１が一体的に設けられ、第１回転軸５３１及び第２回転軸５３２により軸支される第１プーリー５２１及び第２プーリー５２２によって現像ローラ２０２の軸線方向に沿って架設され、ベルト外周面を略鉛直にした状態でトナー撹拌翼５１１を略水平に回動するように構成されている。撹拌搬送ベルト５１０に沿った周辺部には、該撹拌搬送ベルト５１０を挟んで現像ローラ２０２側と反現像ローラ２０２側とでトナー搬送方向が相反するトナー搬送路５４１，５４２が形成されている。
【００９１】
本実施形態では、撹拌搬送ベルト５１０には、図６に示すように、トナー撹拌翼５１１が設けられるベルト基材５１２に沿って補強部材としてガラス繊維クロス５１３が全周に渡り設けられている。このような構造により、撹拌搬送ベルト５１０の強度を高めてロングライフ化を図っている。
【００９２】
トナー撹拌翼５１１は、図６，図７に示すように、撹拌搬送ベルト５１０の外周面に撹拌搬送ベルト５１０の回動方向に対して略垂直に板状に突設されている。
【００９３】
撹拌搬送ベルト５１０に包囲される内側領域には、図５に示すように、第１プーリー５２１と第２プーリー５２２との間で撹拌搬送ベルト５１０が対向する部分に、略鉛直方向に立設された仕切り壁５５０が現像ローラ２０２の軸線方向に沿って延設されている。
【００９４】
本実施形態では、撹拌搬送手段５００として、図５に示すように、上述した撹拌搬送ベルト５１０を２ユニット、すなわち、第１撹拌搬送ベルト５１０ａと第２撹拌搬送ベルト５１０ｂを現像ローラ２０２の軸線方向に沿って直列に並設して構成している。
第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂに沿った周辺部には、対応して第１トナー搬送路５４１ａ，５４２ａ及び第２トナー搬送路５４１ｂ，５４２ｂが形成されている。そして、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂは、現像ローラ２０２側の第１トナー搬送路５４１ａと第２トナー搬送路５４１ｂにおいて、現像ローラ２０２の軸線方向の略中央に向かい互いに現像剤を搬送するように、すなわち現像剤の循環方向が反対に回動するようにされている。
【００９５】
次に、本実施形態に係る撹拌搬送ベルト５１０による現像剤の撹拌搬送作用について説明する。
現像装置２のホッパ２００内に収容された現像剤のトナー濃度が低くなると、図３，図４に示すように、トナー供給装置３０からトナー導入口２０１を介してホッパ２００内にトナーが必要量だけ補給される。補給されたトナーは、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂ上の反現像ローラ側に落下する。
【００９６】
第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂ上に供給されたトナーは、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂが回動することでトナー撹拌翼５１１によって貯留されている現像剤とともに撹拌、搬送される。
すなわち、トナー撹拌翼５１１によって現像剤が上下方向に撹拌、搬送されることにより、トナー撹拌翼５１１の上方に撹拌、搬送された現像剤とともに補給されたトナーも撹拌、搬送される。第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂが回動することにより補給トナーと現像剤とがトナー撹拌翼５１１によって撹拌されながら回動方向に搬送される。
このトナー撹拌翼５１１による現像剤の撹拌搬送作用が第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂが回動することで連続的に繰返し行われることにより、トナー搬送路内の現像剤は上下方向に効率良く撹拌される。
【００９７】
現像ローラ２０２側の第１トナー搬送路５４１ａ，５４２ａにおける現像剤は、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂの現像ローラ２０２側における回動方向がそれぞれ現像ローラ２０２軸線方向の略央部に搬送されるようになっているため、ホッパ２００の両側より略中央部に搬送される。
このように、第１撹拌搬送ベルト５１０ａ及び第２撹拌搬送ベルト５１０ｂにより現像剤を現像ローラ２０２の軸線方向に沿って循環させながら現像剤を撹拌、搬送することで、ホッパ２００の両端側に現像剤が滞ることなく撹拌、搬送することができる。
【００９８】
以上のように構成したので、本実施形態によれば、現像装置２内にトナー撹拌翼５１１を備えた撹拌搬送ベルト５１０を、現像ローラ２０２の軸線方向に沿ってベルト外周面を略鉛直にした状態でトナー撹拌翼５１１を略水平に回動するように構成したので、撹拌搬送ベルト５１０により上下方向及び回動方向への現像剤の撹拌搬送作用が効果的に行われるので、現像剤の撹拌ムラを低減し、速やかに撹拌、搬送することができる。これにより、現像ローラ２０２に対して最適なトナー供給を行うことができるので、画像品位の向上を図ったトナー像を実現できる。
【００９９】
また、本実施形態によれば、撹拌搬送手段５００として、撹拌搬送ベルト５１０に加え、パドルローラ２０３、混合ローラ２０４を具備したので、より効果的な撹拌搬送作用を実現でき、さらに安定して高品位の画像を提供することができる。
【０１００】
さらに、本実施形態によれば、撹拌搬送手段５００として、トナー撹拌翼５１１を具備した第１撹拌搬送ベルト５１０ａと第２撹拌搬送ベルト５１０ｂを現像ローラ２０２の軸線方向に沿って直列に並設して、現像剤を現像ローラ２０２軸線方向に循環させながら互いに現像ローラ２０２の軸線方向の略中央に向かい現像剤を搬送するようにしたので、ホッパ２００の現像ローラ２０２の軸線方向の両端側に現像剤が滞ることなく効果的な撹拌、搬送を実現できる。
【０１０１】
尚、本実施形態では、撹拌搬送ベルト５１０の構成として、トナー撹拌翼５１１を撹拌搬送ベルト５１０の回動方向に対して略鉛直（垂直方向）に配置しているが、本発明はトナー撹拌翼５１１の構成に限定されるものではない。
【０１０２】
例えば、変形例として、図８に示すように、撹拌搬送ベルト１５１０の構成として、トナー撹拌翼１５１１をベルト基材１５１２に対して撹拌搬送ベルト１５１０の回動方向に対して傾斜させて配置し、撹拌搬送ベルト１５１０の幅方向に沿って該トナー撹拌翼１５１１の先端部から該トナー撹拌翼１５１１のベルト基材１５１２の基部に渡り複数の切り込み部１５１４を形成したものであっても良い。
このように構成することで、撹拌搬送ベルト１５１０がプーリー上を移動する際にトナー撹拌翼１５１１が変形する時、切り込み部１５１４によりトナー撹拌翼１５１１が分割して変形するため、トナー撹拌翼１５１１の変形に伴い撹拌搬送ベルト１５１０に掛る応力の影響を低減できるので、撹拌搬送ベルト１５１０の性能の低下を抑制できる。
【０１０３】
また、本実施形態では、撹拌搬送ベルト５１０を回動する支軸となる回転軸の構成として、第１回転軸５３１を変位可能に構成して、第１回転軸５３１をホッパ２００の幅方向外側に向かい移動させてベルトにテンションを掛けるようにしているが、本発明は回転軸の構成に限定されるものではなく、例えば、本実施形態における第１回転軸及び第２回転軸のうちの少なくとも一方の回転軸を、撹拌搬送ベルト５１０に張力を付与する方向に付勢するように構成したものであっても良い。
このように構成することで、撹拌搬送ベルト５１０を常に緊張させた状態で設置することができるので、メンテナンスフリーを可能にできる。
【０１０４】
さらに、本実施形態では、現像剤の撹拌搬送手段を構成するトナー撹拌搬送体として撹拌搬送ベルト５１０を採用しているが、本発明は、トナー撹拌搬送体を撹拌搬送ベルト５１０に限定されるものではなく、例えば、撹拌搬送ベルト５１０のようなベルト部材に換えて、トナー撹拌翼を外周部に備えた回転体を用いた構成に展開することも可能であり、さらに、この回転体を平行に複数並設する構成に展開することも可能である。このように構成することで、上述したベルト部材と同様に連続的に効率よく現像剤を撹拌、搬送する効果が期待できる。
【０１０５】
以上、本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は上述した例に限定されないことは言うまでもなく、当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【０１０６】
例えば、上述した実施形態では、モノクロ用の現像装置を設置する画像形成装置に本発明が適用されているが、複数の現像装置を設置するカラー用の画像形成装置に本発明を適用することも可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０７】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】前記画像形成装置の装置本体の構成を示す部分詳細図である。
【図３】前記画像形成装置を構成する現像装置及びトナー供給装置の構成を示す概略側面断面図である。
【図４】前記現像装置の構成を示す断面図である。
【図５】前記現像装置の構成を示す図４のＢ−Ｂ断面矢視図である。
【図６】前記現像装置の撹拌搬送手段を構成する撹拌搬送ベルトの構成を示す部分断面詳細図である。
【図７】前記撹拌搬送ベルトの構成を示す平面図である。
【図８】本実施形態に係る撹拌搬送ベルトの構造の変形例を示す平面図である。
【符号の説明】
【０１０８】
１Ａ  画像形成装置
１Ａ１  装置本体
２  現像装置
３  感光体ドラム（静電潜像担持体）
３０  トナー供給装置（トナー補給装置）
２００  ホッパ（現像剤収容部）
２０１  トナー導入口
２０２  現像ローラ
２０３  パドルローラ
２０４  混合ローラ
５００  撹拌搬送手段
５１０，１５１０  撹拌搬送ベルト（トナー撹拌搬送体）
５１０ａ  第１撹拌搬送ベルト（トナー撹拌搬送体）
５１０ｂ  第２撹拌搬送ベルト（トナー撹拌搬送体）
５１１，１５１１  トナー撹拌翼
５１２，１５１２  ベルト基材
５１３  ガラス繊維クロス（補強部材）
５２１  第１プーリー
５２２  第２プーリー
５３１  第１回転軸
５３２  第２回転軸
５４１，５４２  トナー搬送路
５４１ａ，５４２ａ  第１トナー搬送路
５４１ｂ，５４２ｂ  第２トナー搬送路
５５０  仕切り壁
１５１４  切り込み部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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