(57)【要約】【課題】効率よく濃度補正を行うことが可能な画像形成システム、画像形成装置及び濃度補正方法を提供する。【解決手段】ＣＰＵ７７は、Ｓ１で今回の要因情報を取得し、Ｓ２で、前回のキャリブレーション処理時に取得した前回の要因情報をＮＶＲＡＭ８３から読み出す。Ｓ３で、今回の要因情報と前回の要因情報との指数差が閾値Ｘよりも小さいかどうかを判断する。そして、要因情報の指数変化量に基づいてマーク数を決定し、そのマーク数分の数だけ、互いに濃度が異なる濃度マークＤを有する濃度パッチＰを、各色ごとにベルト３１上に形成する。【選択図】図３
2008224845.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置、及び、その画像形成装置と通信可能な情報処理装置を備える画像形成システムであって、
画像データに基づき対象物上に画像を形成する形成手段と、
前記形成手段が形成する画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得手段と、
前記取得手段で取得される要因情報に基づきマーク数を決定する決定手段と、
互いに濃度の異なる濃度マークを、前記決定手段で決定されたマーク数分、有するパターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える制御手段と、
前記形成手段によって前記対象物上に形成された画像の濃度を検出する検出手段と、
前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記形成手段が形成する画像の濃度を補正する補正手段と、を備える画像形成システム。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成システムであって、
前記要因情報は、前記画像の濃度に変動を与え得る要因の変化に応じた指数であって、
前記決定手段は、前記要因情報の指数変化量が大きいほど、前記マーク数を多くする。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成システムであって、
前記パターンを形成した場合に、前記取得手段で取得された要因情報が記録される記録手段を備え、
前記要因情報の指数変化量は、前記記録手段に記録された前回のパターン形成時の要因情報と、前記取得手段から今回取得された要因情報との指数差である。
【請求項４】
請求項１から請求項３のいずれか一項に記載の画像形成システムであって、
前記要因情報は、前記形成手段における着色剤の使用量に関する情報である。
【請求項５】
請求項４に記載の画像形成システムであって、
前記形成手段が形成する画像のドット数をカウントするカウント手段を備え、
前記取得手段は、前記カウント手段のカウント値に基づき前記着色剤の使用量を取得する。
【請求項６】
請求項１から請求項５のいずれか一項に記載の画像形成システムであって、
前記要因情報は、温度、湿度、及び、時間のうち少なくともいずれか１つに関する情報を含む。
【請求項７】
請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の画像形成システムであって、
前記形成手段は、複数色の着色剤を使用して画像を形成可能とされ、
前記制御手段は、前記複数色それぞれの前記パターンのデータを前記形成手段に与える構成とされ、
前記決定手段は、前記取得手段で取得される要因情報に基づき、前記各色のパターン毎に前記マーク数を決定する。
【請求項８】
請求項１から請求項７のいずれか一項に記載の画像形成システムであって、
前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき、パターン追加をするかどうかを判断する判断手段を備え、
前記制御手段は、前記判断手段で前記パターン追加をすると判断された場合には、前記パターンとは異なる濃度の濃度マークからなる追加パターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える構成とされ、
前記補正手段は、前記パターン及び前記追加パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき濃度補正を行う。
【請求項９】
請求項７に記載の画像形成システムであって、
前記複数色のうち一色のパターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき、他色のパターン追加をするかどうかを判断する判断手段を備え、
前記制御手段は、前記判断手段で他色のパターン追加をすると判断された場合、前記他色のパターンとは異なる濃度の濃度マークからなる当該他色の追加パターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える構成とされ、
前記補正手段は、前記他色のパターン及び前記他色の追加パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記他色の画像の濃度補正を行う。
【請求項１０】
請求項９に記載の画像形成システムであって、
前記他色とは、前記複数色のうち前記一色以外の全ての色である。
【請求項１１】
画像データに基づき対象物上に画像を形成する形成手段と、
前記形成手段が形成する画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得手段と、
前記取得手段で取得される要因情報に基づきマーク数を決定する決定手段と、
互いに濃度の異なる濃度マークを、前記決定手段で決定されたマーク数分、有するパターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える制御手段と、
前記形成手段によって前記対象物上に形成された画像の濃度を検出する検出手段と、
前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記形成手段が形成する画像の濃度を補正する補正手段と、を備える画像形成装置。
【請求項１２】
画像形成装置にて対象物上に形成させる画像の濃度補正方法であって、
前記画像形成装置における画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得ステップと、
前記取得ステップで取得した要因情報に基づきマーク数を決定する決定する決定ステップと、
前記決定ステップで決定された前記マーク数分の濃度マークからなるパターンの画像を前記対象物上に形成する形成ステップと、
前記形成ステップで形成した前記パターンの画像の濃度を検出し、この検出結果に基づき濃度補正を行う補正ステップと、を含む濃度補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成システム、画像形成装置及び濃度補正方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置では、画像の濃度を忠実に再現する濃度再現性が求められるが、この濃度再現性は、例えば画像形成装置を繰り返し使用して現像器の現像性能が低下することにより変動する。そこで、画像形成装置には、所定のタイミングで上記濃度補正処理を行うものがある。この濃度補正処理は、互いに濃度の異なる複数の濃度マークからなるパターンを、例えば被記録媒体上に転写する。そして、この転写されたパターンの濃度を濃度センサによって検出し、この検出結果に基づき各段階の濃度を調整することにより濃度補正を行う。
ところで、特許文献１には、トナーの過剰消費等の防止を目的とする技術が開示されている。この技術は、まず上記複数の濃度マークの数が比較的に少ない簡易パターンを被記録媒体上に転写し、その簡易パターンの濃度を検出する。そして、この濃度が前回補正時に比べて大きく変化している場合に限り、上記複数の濃度マークの数が上記簡易パターンよりも多い詳細パターンを被記録媒体上に転写し、この詳細パターンに基づく濃度補正を行うようにしている。
【特許文献１】特開２００１−３０９１７８公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記特許文献１の技術では、濃度が大きく変化している可能性が高い場合であっても、簡易パターンの転写を行って、その簡易パターンの濃度を検出した後に、詳細パターンを転写して、その詳細パターンの濃度を検出するという複数の工程を一律に実行することとなり、濃度補正処理が非効率であった。
本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、その目的は、効率よく濃度補正を行うことが可能な画像形成システム、画像形成装置及び濃度補正方法を提供するところにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記の目的を達成するための手段として、第１の発明の画像形成システムは、画像形成装置、及び、その画像形成装置と通信可能な情報処理装置を備える画像形成システムであって、画像データに基づき対象物上に画像を形成する形成手段と、前記形成手段が形成する画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得手段と、前記取得手段で取得される要因情報に基づきマーク数を決定する決定手段と、互いに濃度の異なる濃度マークを、前記決定手段で決定されたマーク数分、有するパターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える制御手段と、前記形成手段によって前記対象物上に形成された画像の濃度を検出する検出手段と、前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記形成手段が形成する画像の濃度を補正する補正手段と、を備える。
【０００５】
第２の発明は、第１の発明の画像形成システムであって、前記要因情報は、前記画像の濃度に変動を与え得る要因の変化に応じた指数であって、前記決定手段は、前記要因情報の指数変化量が大きいほど、前記マーク数を多くする。
【０００６】
第３の発明は、第２の発明の画像形成システムであって、前記パターンを形成した場合に、前記取得手段で取得された要因情報が記録される記録手段を備え、前記要因情報の指数変化量は、前記記録手段に記録された前回のパターン形成時の要因情報と、前記取得手段から今回取得された要因情報との指数差である。
【０００７】
第４の発明は、第１から第３のいずれか一つの発明の画像形成システムであって、前記要因情報は、前記形成手段における着色剤の使用量に関する情報である。
【０００８】
第５の発明は、第４の発明の画像形成システムであって、前記形成手段が形成する画像のドット数を、カウントするカウント手段を備え、前記取得手段は、前記カウント手段のカウント値に基づき前記着色剤の使用量を取得する。
【０００９】
第６の発明は、第１から第５のいずれか一つの発明の画像形成システムであって、前記要因情報は、温度、湿度、及び、時間のうち少なくともいずれか１つに関する情報を含む。
【００１０】
第７の発明は、第１から第６のいずれか一つの発明の画像形成システムであって、前記形成手段は、複数色の着色剤を使用して画像を形成可能とされ、前記制御手段は、前記複数色それぞれの前記パターンのデータを前記形成手段に与える構成とされ、前記決定手段は、前記取得手段で取得される要因情報に基づき、前記各色のパターン毎に前記マーク数を決定する。
【００１１】
第８の発明は、第１から第７のいずれか一つの発明の画像形成システムであって、前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき、パターン追加をするかどうかを判断する判断手段を備え、前記制御手段は、前記判断手段で前記パターン追加をすると判断された場合には、前記パターンとは異なる濃度の濃度マークからなる追加パターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える構成とされ、前記補正手段は、前記パターン及び前記追加パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき濃度補正を行う。
【００１２】
第９の発明は、第７の発明の画像形成システムであって、前記複数色のうち一色のパターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき、他色のパターン追加をするかどうかを判断する判断手段を備え、前記制御手段は、前記判断手段で他色のパターン追加をすると判断された場合、前記他色のパターンとは異なる濃度の濃度マークからなる当該他色の追加パターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える構成とされ、前記補正手段は、前記他色のパターン及び前記他色の追加パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記他色の画像の濃度補正を行う。
【００１３】
第１０の発明は、第９の発明の画像形成システムであって、前記他色とは、前記複数色のうち前記一色以外の全ての色である。
【００１４】
第１１の発明の画像形成装置は、画像データに基づき対象物上に画像を形成する形成手段と、前記形成手段が形成する画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得手段と、前記取得手段で取得される要因情報に基づきマーク数を決定する決定手段と、互いに濃度の異なる濃度マークを、前記決定手段で決定されたマーク数分、有するパターンのデータを、前記画像データとして前記形成手段に与える制御手段と、前記形成手段によって前記対象物上に形成された画像の濃度を検出する検出手段と、前記パターンに関する前記検出手段の検出結果に基づき前記形成手段が形成する画像の濃度を補正する補正手段と、を備える。
【００１５】
第１２の発明の画像の濃度補正方法は、画像形成装置にて対象物上に形成させる画像の濃度補正方法であって、前記画像形成装置における画像の濃度に変動を与え得る要因情報を取得する取得ステップと、前記取得ステップで取得した要因情報に基づきマーク数を決定する決定する決定ステップと、前記決定ステップで決定された前記マーク数分の濃度マークからなるパターンの画像を前記対象物上に形成する形成ステップと、前記形成ステップで形成した前記パターンの画像の濃度を検出し、この検出結果に基づき濃度補正を行う補正ステップと、を含む。
【発明の効果】
【００１６】
＜第１，１１，１２の発明＞
パターンにおける複数種の濃度マークの数が、画像の濃度に変動を与え得る要因情報に基づき決定される。つまり、濃度の変動具合を考慮して、状況に応じた濃度マーク数が決定されるので、効率良い濃度補正ができる。
【００１７】
＜第２の発明＞
要因情報の指数変化量が大きいほど、多くの種類の濃度マークからなるパターンによって、詳細な濃度補正を行うことが望ましい。
【００１８】
＜第３の発明＞
通常、前回のパターン形成時の補正結果を基準として今回の濃度補正を行うようになっているから、これに合わせて、前回のパターン形成時に記録された要因情報と、今回取得された要因情報との指数差を元に、マーク数を決定することが望ましい。
【００１９】
＜第４の発明＞
例えば形成手段での着色剤（トナーやインク）の使用量が多くなれば、その分だけ画像の濃度が変動し得る。そこで、本発明では、着色剤の使用量に基づきマーク数を決定するようにした。
【００２０】
＜第５の発明＞
本発明によれば、例えば着色剤の使用量を光学的に検出するセンサを設けることなく、着色剤の使用量を検出することができる。
【００２１】
＜第６の発明＞
温度、湿度、時間（例えば画像形成装置の使用時間など）は、それに応じて画像の濃度が変動し得る。そこで、本発明では、温度、湿度及び時間のうち少なくともいずれか１つを考慮してマーク数を決定するようにした。
【００２２】
＜第７の発明＞
取得手段から取得される要因情報による画像の濃度の変動は、色毎にばらつくことがある。そこで、このような場合には、マーク数の決定処理や濃度補正処理を、色毎に個別に行うようにすることが望ましい。
【００２３】
＜第８の発明＞
初回に形成されるパターンの検出結果によっては、その初回のパターンよりもマーク数が多いパターンにより詳細な濃度補正を行うべき場合がある。そこで、本発明では、このような詳細な濃度補正を行うべきと判断した場合に、初回のパターンとは異なる濃度の濃度マークからなる追加パターンだけを対象物に形成するようにした。これにより、初回のパターンと追加パターンとで同じ濃度の濃度マークが重複して形成されることを防止できる。
【００２４】
＜第９の発明＞
各色の追加パターンを形成するかどうかを、各色のパターンの検出結果に基づきそれぞれ独立に判断するようにしてもよいが、本発明のように、ある一色のパターンの検出結果を利用して、他の色の追加パターンを形成するかどうかを判断する方が効率的であり望ましい場合もある。
【００２５】
＜第１０の発明＞
追加パターンを形成して詳細な濃度補正を行うべき色が１色でも見つかった場合には、その他の色も含めて全色について追加パターンを形成し詳細な濃度補正を行うことが望ましい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２６】
本発明の一実施形態を図１〜図１０を参照しつつ説明する。
（プリンタの全体構成）
図１は、本実施形態のプリンタ１の概略構成を示す側断面図である。なお、以下の説明においては、図１における右側（右方）をプリンタ１の前側（前方）とする。
【００２７】
図１に示すように、プリンタ１（画像形成装置の一例）は、直接転写タンデム方式のカラーレーザプリンタであって、ケーシング３を備えている。ケーシング３の底部には供給トレイ５が設けられ、この供給トレイ５に、被記録媒体（例えば用紙などのシート材）７が積載される。
【００２８】
被記録媒体７は、押圧板９によってピックアップローラ１３に向かって押圧され、ピックアップローラ１３の回転によって、レジストローラ１７へ送られる。レジストローラ１７は、被記録媒体７の斜行補正を行った後、所定のタイミングで、被記録媒体７をベルトユニット２１上へ送り出す。
【００２９】
画像形成部１９は、搬送手段の一例としてのベルトユニット２１、露光手段としての一例としてのスキャナ部２３、プロセス部２５、定着器２７などを備えている。なお、本実施形態では、スキャナ部２３及びプロセス部２５が「形成手段」の一例である。
【００３０】
ベルトユニット２１は、一対の支持ローラ２７，２９の間に架設される無端のベルト３１（対象物の一例）を備える。そして、ベルト３１は、例えば後側の支持ローラ２９が回転駆動することで図１の反時計回り方向に循環移動し、そのベルト３１上に載せた被記録媒体７を後方へ搬送する。
【００３１】
なお、ベルトユニット２１の下側には、ベルト３１に付着したトナー（後述する濃度パッチＰ、追加パッチＡも含む）、紙粉等を除去するためのクリーニングローラ３３が設けられている。
【００３２】
スキャナ部２３は、画像データに基づきオンオフ制御されるレーザ発光部（図示せず）を備え、各色画像毎のレーザ光Ｌを、それぞれの色に対応する感光ドラム３７の表面に照射しつつ高速走査する。
【００３３】
プロセス部２５は、ブラック，シアン，マゼンタ，イエローの各色に対応して４つ設けられている。各プロセス部２５は、トナー（着色剤の一例）の色等を除いて同一の構成とされている。以下の説明において、色毎に区別する必要がある場合は各部の符号にＫ（ブラック），Ｃ（シアン），Ｍ（マゼンタ），Ｙ（イエロー）の添え字を付し、区別する必要がない場合は添え字を省略する。
【００３４】
各プロセス部２５は、感光ドラム（像担持体、感光体の一例）３７、帯電器３９及び現像カートリッジ４１等を備えて構成されている。
【００３５】
現像カートリッジ４１は、トナー収容室４３、供給ローラ４５、現像ローラ４７（現像剤像担持体の一例）および層厚規制ブレード４９（層厚規制手段の一例）が設けられている。
【００３６】
トナーは、アジテータ５１（攪拌手段の一例）および供給ローラ４５の回転により現像ローラ４７に供給される。さらに、現像ローラ４７上に供給されたトナーは、層厚規制ブレード４９と現像ローラ４７との間に進入し、一定厚さの薄層として現像ローラ４７上に担持される。
【００３７】
感光ドラム３７の表面は、帯電器３９により一様に正帯電される。その後、スキャナ部２３からのレーザ光Ｌにより露光されて、被記録媒体７に形成すべき各色画像に対応した静電潜像が形成される。
【００３８】
次いで、現像ローラ４７上に担持されているトナーが、感光ドラム３７の表面上に形成されている静電潜像に供給される。これにより、感光ドラム３７の静電潜像は、各色ごとのトナー像として可視像化される。
【００３９】
その後、各感光ドラム３７の表面に担持されたトナー像は、ベルト３１によって搬送される被記録媒体７が、感光ドラム３７と転写ローラ５３（転写手段の一例）との間の各転写位置を通る間に、転写ローラ５３に印加される負極性の転写バイアスによって、被記録媒体７に順次転写される。こうしてトナー像が転写された被記録媒体７は、定着器２７に搬送される。
【００４０】
定着器２７は、トナー像を担持した被記録媒体７を、加熱ローラ５５及び加圧ローラ５７によって搬送しながら加熱することにより、トナー像を被記録媒体７に定着させる。そして、熱定着された被記録媒体７は、排紙ローラ６１により排紙トレイ６３上に排出される。
【００４１】
（画像形成システムの電気的構成）
図２は、上述のプリンタ１と、このプリンタ１に通信回線７１を介して接続された１台または複数台のコンピュータ７３（情報処理装置の一例）とからなる画像形成システム７５の電気的構成を示すブロック図である。
【００４２】
プリンタ１は、ＣＰＵ７７、ＲＯＭ７９、ＲＡＭ８１、ＮＶＲＡＭ（不揮発性メモリ）８３、操作部８５、表示部８７、既述の画像形成部１９、ネットワークインターフェイス８９、濃度センサ１１１、要因情報センサ部１１３等を備えている。
【００４３】
ＲＯＭ７９には、プリンタ１の動作を制御するための各種プログラムが記録されており、ＣＰＵ７７は、ＲＯＭ７９から読み出したプログラムに従って、その処理結果をＲＡＭ８１やＮＶＲＡＭ８３に記憶させながら、プリンタ１の動作を制御する。
【００４４】
操作部８５は、複数のボタンからなり、ユーザによって印刷開始の指示などの各種の入力操作が可能である。表示部８７は、液晶ディスプレイやランプからなり、各種の設定画面や動作状態等を表示することが可能である。ネットワークインターフェイス８９は、通信回線７１を介して外部のコンピュータ７３等に接続されており、相互のデータ通信が可能となっている。
【００４５】
コンピュータ７３は、ＣＰＵ９１、ＲＯＭ９３、ＲＡＭ９５、ハードディスク９７、キーボードやポインティングデバイスからなる操作部９９、液晶ディスプレイ等からなる表示部１０１、通信回線７１に接続されるネットワークインターフェイス１０３等を備えている。ハードディスク９７には、印刷用の画像データを作成するためのアプリケーションソフトやプリンタドライバなどの各種プログラムが記憶されている。
【００４６】
ユーザがコンピュータ７３上において操作部９９により印刷指令を入力すると、ＣＰＵ９１は、アプリケーションソフトにより作成された画像データを、プリンタドライバの処理手順に従ってＰＤＬ（ページ記述言語）に変換し、ネットワークインターフェイス１０３を介してプリンタ１に送信する。
【００４７】
（キャリブレーション処理）
プリンタ１のＣＰＵ７７は、コンピュータ７３からの画像データをネットワークインターフェイス８９を介して受けると、上記画像データから、上記ブラック、シアン、マゼンタおよびイエローの各色ごとの色画像データを生成する。なお、上記画像データは、プリンタ１に連なる図示しない画像読取装置からの原稿画像データであってもよい。
【００４８】
そして、各色画像データに対して「濃度補正」を施し、その補正後の各色画像データに基づき生成した駆動信号を画像形成部１９のスキャナ部２３に与える。
【００４９】
ここで、上記「濃度補正」とは、被記録媒体７に形成されるトナー像の濃度（濃度階調）を補正することにより、コンピュータ７３からの画像データに対応する原稿画像に忠実な濃度のトナー像を再現するためのものである。そして、この濃度補正を行うために事前に実行する処理が、キャリブレーション処理である。
【００５０】
１．キャリブレーション処理のための構成
図１、図２に示すように、プリンタ１には濃度センサ１１１（検出手段の一例）が設けられている。この濃度センサ１１１は、発光素子（例えば赤外光を出射する赤外ＬＥＤ）と、受光素子（例えばフォトダイオード）とを備える。濃度センサ１１１は、後述するキャリブレーション処理時において、濃度パッチＰが形成されたベルト３１の表面に発光素子から光を照射し、その反射光を受光素子にて受光し、この受光量（上記濃度パッチＰの濃度）に応じた電気信号をトナー濃度の検出信号として出力する。
【００５１】
また、例えばＮＶＲＡＭ８３（記録手段の一例）には、後述する濃度パッチＰを形成するためのデータや、要因情報及びマーク数の対応関係テーブルなどが記録されている。更に、ＮＶＲＡＭ８３には、後述するようにキャリブレーション処理の実行時に、そのときに取得された要因情報等が記憶される。
【００５２】
ここで、「要因情報」とは、画像形成部１９によって形成される画像の濃度特性（濃度階調）に変動を与え得る情報であり、例えば次のものがある。
（１）トナーの使用量
トナーが使われるに連れて、例えばトナー収容室４３内のトナーが劣化することで、濃度特性に変動が生じ得る。なお、トナーの使用量を検出する方法としては、例えば次のものがある。
ａ．上記各色画像データを展開処理したビットマップデータのドット数をカウントする方法。この方法は、特別なセンサを用いることなくＣＰＵ７７によるソフト処理で実現できるというメリットがある。このとき、ＣＰＵ７７はカウント手段として機能する。
ｂ．トナー収容室４３内のトナー残量を検出し、この残量変化からトナーの使用量を求める方法。この方法は、例えばトナー収容室４３のトナー残量を検出するためのセンサ（例えば光学センサ）を用いることで実現可能である。
ｃ．印刷ページ数をカウントすることで、トナーの使用量を推測する方法。この方法は、例えばプリンタ１中の搬送経路を通過した被記録媒体７の枚数をカウントするセンサを用いることで実現可能である。
（２）温度や湿度
温度や湿度が変化することによって、濃度特性に変動が生じ得る。
（３）経過時間
この経過時間は、例えばプリンタ１が備える内蔵タイマ（図示せず）によって計時することができる。
【００５３】
なお、図２に示す要因情報センサ部１１３は、例えば上記トナー残量センサ、印刷ページ数センサ、使用枚数センサ、温度センサ、湿度センサのうち、少なくとも１つのセンサを備え、ここで得られた要因情報をＣＰＵ７７が取得する。このとき、ＣＰＵ７７は、取得手段として機能する。
【００５４】
２．プリンタのＣＰＵによる処理内容
プリンタ１のＣＰＵ７７は、例えば次のいずれかの条件を満たしたときに図３に示すキャリブレーション処理を実行する。
ａ．ユーザがプリンタ１の操作部８５或いはコンピュータ７３の操作部９９を介して実行指令をしたとき
ｂ．被記録媒体７の印刷枚数（例えば前回のキャリブレーション処理の実行時からの印刷枚数）が規定数に達したとき
ｃ．プリンタ１の電源がＯＦＦからＯＮに切り替わったとき
【００５５】
（１）マーク数の決定
ＣＰＵ７７は、Ｓ１で今回（現在）の要因情報を取得し、Ｓ２で、前回のキャリブレーション処理時に取得した前回の要因情報をＮＶＲＡＭ８３から読み出す。そして、Ｓ３で、今回の要因情報と前回の要因情報との指数差が閾値Ｘよりも小さいかどうかを判断する。
【００５６】
具体的には、例えば、要因情報がトナーの使用量である場合、前回のキャリブレーション処理時からのトナーの総使用量が閾値Ｘより小さいときは、濃度特性の変動は比較的に小さいと推定される。一方、トナーの総使用量が閾値Ｘ以上のときは、濃度特性の変動の比較的に大きいと推定される。
また、要因情報が温度や湿度である場合、前回のキャリブレーション処理時と現在との温度差や湿度差が閾値Ｘより小さいときは、濃度特性の変動は比較的に小さいと推定される。一方、上記温度差や湿度差が閾値Ｘ以上のときは、濃度特性の変動の比較的に大きいと推定される。
【００５７】
更に、要因情報が経過時間である場合、前回のキャリブレーション処理時の時刻と現在の時刻との時間差（前回のキャリブレーション処理の実行時からの経過時間）が閾値Ｘより小さいときは、濃度特性の変動は比較的に小さいと推定される。一方、上記時間差が閾値Ｘ以上のときは、濃度特性の変動の比較的に大きいと推定される。
【００５８】
そこで、本実施形態では、上記要因情報の指数変化量に基づいてマーク数を決定し、そのマーク数分の数だけ、互いに濃度が異なる濃度マークＤを有する濃度パッチＰ（パターンの一例）を、各色ごとにベルト３１上に形成する。なお、濃度を異ならせる方法としては、パルス幅変調方法（ディザ法）とパワー変調方法とがある。パルス幅変調方法は、各画素について、その濃度に応じて、スキャナ部２３からのレーザ光Ｌのオンオフ時間（パルス幅）を変更する方法である。パワー変調方法は、各画素について、その濃度に応じて、スキャナ部２３からのレーザ光Ｌからの強度を変更したり、現像ローラ４７に与える現像バイアスを変更したりする方法である。
【００５９】
Ｓ３で、要因情報の指数差が閾値Ｘよりも小さいときは（Ｓ３：Ｙ）、濃度特性の変動が比較的に小さいと推定されるので、濃度の測定点が少ない濃度パッチＰ１に基づく濃度検出を行う。具体的には、Ｓ４で、Ｍ点の濃度の濃度マークＤを含む濃度パッチＰ１のデータを生成し、画像形成部１９に与える。ここでは、Ｍ点は、例えば２０％・６０％・１００％の３点であり、上記濃度パッチＰ１は、図４に示すように、濃度２０％の濃度マークＤ、濃度６０％の濃度マークＤ及び濃度１００％の濃度マークＤからなる。なお、図４から図７では、各濃度マークＤの濃度について、図的に示すのではなく、数値（％）を示してある。
【００６０】
一方、要因情報の指数差が閾値Ｘ以上のときは（Ｓ３：Ｎ）、濃度特性の変動が比較的に大きいと推定されるので、濃度の測定点が多い詳細な濃度パターンＰ２に基づき濃度検出を行う。具体的には、Ｓ５で、Ｎ（＞Ｍ）点の濃度の濃度マークＤを含む濃度パッチＰ２のデータを生成し、画像形成部１９に与える。ここでは、Ｎ点は、例えば２０％・４０％・６０％・８０％・１００％の５点であり、上記濃度パッチＰ２は、図５に示すように、濃度２０％の濃度マークＤ、濃度４０％の濃度マークＤ、濃度６０％の濃度マークＤ、濃度８０％の濃度マークＤ及び濃度１００％の濃度マークＤからなる。ＣＰＵ７７が決定手段及び制御手段として機能する。
【００６１】
その後、画像形成部１９によって、各色ごとに、上記濃度パッチＰがベルト３１上に形成され、濃度センサ１１１によって各濃度パッチＰの濃度（濃度の階調）が検出され、この検出結果をＣＰＵ７７が得る（Ｓ６）。このとき、濃度センサ１１１及びＣＰＵ７７が検出手段として機能する。
【００６２】
ここで、図８から図１０には、前回のキャリブレーション処理時に作成されたγ（階調補正）カーブデータと、今回のキャリブレーション処理時の各濃度測定値とを示したグラフである。γカーブとは、上記コンピュータ７３等からの入力画像データに対して、濃度補正を行うための基準となるものである。横軸が上記入力画像データの濃度であり、縦軸が濃度補正後の画像データの濃度であり、各色の濃度の階調は例えば２５６段階（８bit）で示されている。
【００６３】
図８はシアンに対するグラフである。シアンは例えば前回のキャリブレーション処理時からのトナー使用量が少なかったために、今回は上記濃度パッチＰ１による３点の測定点（同図の白丸印）で濃度検出が行われた。図９はマゼンタに対するグラフである。マゼンタは例えば前回のキャリブレーション処理時からのトナー使用量が多かったために、今回は上記濃度パッチＰ２による５点の測定点（同図の白丸印）で濃度検出を行った。
【００６４】
図１０はブラックに対するグラフである。ブラックは例えば前回のキャリブレーション処理時からのトナー使用量が少なかったために、今回は上記濃度パッチＰ１による３点の測定点（同図の白丸印）で濃度検出を行った。
【００６５】
（２）追加パッチの有無判断
ＣＰＵ７７は、Ｓ７で、前回のキャリブレーション処理時のγカーブと、今回の測定点を結んだカーブ（以下、「今回のγカーブ」という）とを比較する。より具体的には、前回測定値との差が閾値Ｚ以上かどうかを判断する。ここで「前回測定値との差」の一例としては、今回の各測定点ごとにおける前回と今回との測定値差が挙げられる。また、各測定点の測定値差の最大値や平均値であってもよい。更には、前回のγカーブ及び今回のγカーブそれぞれの近似線を求めてこれらのずれ量であってもよい。そして、上記前回測定値との差が閾値Ｚよりも小さいときは（Ｓ７：Ｎ）、Ｓ８で、上記今回のγカーブを、これ以降の画像形成処理に使用するγカーブとする補正を行う。なお、他の補正方法としては、例えば前回のγカーブを、上記前回測定値との差に応じて補正したものを、これ以降の画像形成処理に使用するγカーブとする方法がある。このとき、ＣＰＵ７７は補正手段及び判断手段として機能する。
【００６６】
一方、上記前回測定値との差が閾値Ｚ以上のときは（Ｓ７：Ｙ）、Ｓ９で追加パッチＡのデータを作成し、画像形成部１９に与える。ここでは、追加パッチＡは、Ｓ４またはＳ５で生成された濃度パッチＰに含まれていた濃度マークＤとは異なる濃度のマークＤからなる。例えば、Ｓ４で２０％・６０％・１００％の３点の濃度マークＤからなる濃度パッチＰ１のデータが生成された場合、Ｓ９では、図６に示すように４０％・８０％の２点の濃度マークＤからなる濃度パッチＰ３のデータを生成する。例えばブラックの場合、前回測定値との差が閾値Ｚ以上の測定点（図１０で白丸印）が存在していたから、濃度パッチＰ３により４０％・８０％の２点の測定点（図１０で黒丸印）が追加された。
【００６７】
一方、Ｓ５で既に２０％・４０％・６０％・８０％・１００％の５点の濃度マークＤからなる濃度パッチＰ２のデータが生成された場合に追加パッチＡによる濃度検出を行わないようにしてもよい。しかし、Ｓ９において、１０％・３０％・５０％・７０％・９０％のいずれの点の濃度マークＤを含む追加パッチＡ（図７に例示）のデータを生成し、画像形成部１９に与える構成であってもよい。そして、Ｓ１０で上記追加パッチＡに対する濃度センサ１１１の検出結果を得て、Ｓ８では上記濃度パッチＰに対する測定値及び追加パッチＡに対する測定値から今回のγカーブを再作成し、この今回のγカーブを、これ以降の画像形成処理に使用するγカーブとする補正を行う。なお、他の補正方法としては、例えば前回のγカーブを、上記前回測定値との差に応じて補正したものを、これ以降の画像形成処理に使用するγカーブとする方法がある。
そして、Ｓ１１で今回の要因情報をＮＶＲＡＭ８３に記録してキャリブレーション処理を終了する。
【００６８】
（本実施形態の効果）
本実施形態によれば、トナーの使用量など、要因情報に応じて濃度の測定点を変更する。つまり、濃度の変動具合を考慮して、状況に応じた濃度マーク数が決定されるので、効率良い濃度補正ができる。例えば濃度が大きく変化している可能性がある場合に、従来構成のように一律に簡易パターンによる濃度測定を行うのではなく、上記濃度の変動に応じた適切なマーク数のパターンによる濃度測定を行うことができる。
本実施形態では、前回のキャリブレーション処理（パターン形成）時の補正結果（γカーブ）を基準として今回の濃度補正を行うようになっているから、これに合わせて、前回のキャリブレーション処理時の要因情報と、今回の要因情報との指数差を元に、マーク数を決定することが望ましい。
【００６９】
また、追加パッチＡの有無判断について、４色個別に判断するようにした。例えばマゼンタについては追加パッチＡを形成せず、ブラックについてのみ追加パッチＡを形成して濃度測定点を増やした。このような構成であれば、各色ごとの濃度変動特性に応じて柔軟な濃度補正を行うことができる。
また、追加パッチＡは、既に形成された濃度パッチＰとは異なる濃度の濃度マークＤからなるものとした。これにより、濃度パッチＰと追加パッチＡとで同じ濃度の濃度マークＤが重複して形成されることを防止できる。
【００７０】
＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれる。
（１）「対象物」（パターンが形成されるもの）として、上記実施形態では、被記録媒体搬送用のベルト３１であったが、そのベルト３１によって搬送される被記録媒体７（用紙やＯＨＰシートなどのシート材）であってもよい。また、画像形成装置が中間転写方式を採用したものであれば、像担持体に形成された現像剤像を、直接担持する中間転写ベルトであってもよい。
【００７１】
（２）上記実施形態では、複数の要因情報のいずれか１つに基づきマーク数を決定する構成としたが、２つ以上の要因情報の組み合わせ（例えば温度と湿度や、温度とトナー使用量など）に基づきマークを決定する構成であってもよい。また、複数の要因情報から、マーク数決定に使用する１または複数の要因情報をコンピュータ７３の操作部９９やプリンタ１の操作部８５にて選択するようにしてもよい。
【００７２】
（３）上記実施形態では、濃度パッチＰのマーク数を３つまたは５つに選択的に決定する構成としたが、要因情報の指数変化量に応じた（略比例した）値（例えば０つ、１つ、２つ、３つ、４つ、５つ・・・）に決定する構成であってもよい。同様に、追加パッチＡのマーク数も、前回測定値との差に応じた（略比例した）値（例えば０つ、１つ、２つ、３つ、４つ、５つ・・・）に決定するようにしてもよい。なお、要因情報によっては、要因情報の増加に応じてマーク数を減らすものであってもよい。
【００７３】
（４）「要因情報の指数変化量」は、上記実施形態では、前回のキャリブレーション処理時の要因情報との差としたが、例えば複数回前のキャリブレーション処理時の要因情報との差であってもよい。また、トナー交換がされたときには、そのトナー交換時の要因情報との差であってもよい。更に、要因情報の指数変化量ではなく、例えば要因情報が所定値以上かどうかの判別結果情報に基づきマーク数を決定する構成であってもよい。
【００７４】
（５）上記実施形態では、プリンタ１に取得手段、カウント手段、検出手段、決定手段、制御手段、補正手段、判断手段を全て設けた構成としたが、これに限らず、取得手段、決定手段、制御手段、補正手段、判断手段、要因情報センサ部１１３（例えば温度センサ、湿度センサ）の一部または全部をコンピュータ７３側に設けた構成であってもよい。例えば、コンピュータ７３のＣＰＵ９１が要因情報を取得してマーク数を決定し、そのマーク数分の濃度マークを有するパターンのデータを、プリンタ１側に送るようにしてもよい。また、プリンタ１から検出手段の検出結果をコンピュータ７３に送り、コンピュータ７３のＣＰＵ９１が濃度補正処理をした画像データをプリンタ１に送るようにしてもよい。更に、ＣＰＵ９１が、プリンタ１から検出手段の検出結果に基づき追加パターンを形成するかどうかを判断し、形成する必要があるときに上記追加パターンのデータをプリンタ１に送るようにしてもよい。
【００７５】
（６）上記実施形態では、画像形成装置として、直接転写方式のカラーレーザプリンタを示したが、本発明は、例えば中間転写方式のレーザプリンタ等にも適用することができ、さらにはインクジェット方式のプリンタにも適用することができる。また、着色剤を１色のみ有する単色プリンタや、２色、３色或いは５色以上のプリンタであってもよい。
【００７６】
（７）上記実施形態では、簡易な濃度パッチＰ１を、２０％・６０％・１００％の３点のものとしたが、濃度変動が大きいことが予め分かっている測定点としてもよい。例えば図１０では、図中左から３点（２０％、３０％、４０％）辺りが濃度変動が大きい。そこで、例えば簡易な濃度パッチにこの３点を優先的に含めるようにしてもよい。なお、濃度変動が大きい測定点は、各色ごとの実験結果から得ることができる。
【００７７】
（８）上記実施形態では、追加パッチＡの有無判断について、４色個別に判断する構成としたが、例えば図３のＳ７において、前回測定値との差が閾値Ｚ以上であった色が４色のうち１色であった場合には、その１色以外の色（１または複数色）についても同様に追加パッチＡを形成し、濃度測定点を追加する構成としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７８】
【図１】本発明の一実施形態に係るレーザプリンタの概略構成を示す側断面図
【図２】画像形成システムの電気的構成を示すブロック図
【図３】キャリブレーション処理を示すフローチャート
【図４】簡易な濃度パッチを示す模式図
【図５】詳細な濃度パッチを示す模式図
【図６】追加パッチを示す模式図（その１）
【図７】追加パッチを示す模式図（その２）
【図８】シアンのγカーブを示すグラフ
【図９】マゼンタのγカーブを示すグラフ
【図１０】ブラックのγカーブを示すグラフ
【符号の説明】
【００７９】
１…プリンタ（画像形成装置）
２３…スキャナ部（形成手段）
２５…プロセス部（形成手段）
３１…ベルト（対象物）
７３…コンピュータ（情報処理装置）
７５…画像形成システム
７７…ＣＰＵ（取得手段、カウント手段、検出手段、決定手段、制御手段、補正手段、判断手段）
８３…ＮＶＲＡＭ（記録手段）
１１１…濃度センサ（検出手段）
Ｐ…度パッチ（パターン）
Ｄ…濃度マーク
Ａ…追加パッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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