(57)【要約】【課題】  ユーザが安心して利用でき、不快感を与えない平等な課金処理を提供する。【解決手段】  課金装置は、ネットワークで接続されたクライアント側からデータをサーバ側に送出し、サーバ側で処理を行って処理結果をクライアントに返すサービスに関する課金装置である。課金装置は、クライアントからの処理要求を識別するための情報を管理する手段、クライアントから送出された処理データを識別するための情報を管理する手段を有し、管理された前記情報を用いてクライアントから要求された処理を実行するかどうかを決定する。【選択図】  図１
2008040820.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークで接続されたクライアント側からデータをサーバ側に送出し、前記サーバ側で処理を行って処理結果を前記クライアントに返す課金装置において、
処理要求を識別するための情報を管理する処理要求識別情報管理手段と、
処理データを識別するための情報を管理するデータ識別情報管理手段とを有し、
前記処理要求識別情報管理手段で管理された情報と前記データ識別情報管理手段で管理された情報とを用いて要求された処理を実行するかどうかを決定することを特徴とする課金装置。
【請求項２】
前記処理要求識別情報管理手段で管理される情報を生成する手段を有し、
前記クライアントから処理要求があると前記生成手段で情報を生成することを特徴とする請求項１に記載の課金装置。
【請求項３】
前記処理要求識別情報管理手段で管理される情報を処理データに付加する手段と、
前記付加情報を持つ処理データから情報を抽出する手段とを有し、
前記付加手段で付加された情報を持つ処理データをサーバに送出し、前記抽出手段で情報を抽出し、管理されたデータ識別情報及び処理要求識別情報を用いてデータ処理を実行するどうかを決定することを特徴とする請求項１に記載の課金装置。
【請求項４】
前記処理要求識別情報管理手段で管理された情報、及び、前記データ識別情報管理手段で管理された情報が所定の摘出方法によって処理データより摘出した情報と同一の場合、クライアントの再処理要求を許可することを特徴とする請求項１に記載の課金装置。
【請求項５】
ネットワークで接続されたクライアント側からデータをサーバ側に送出し、前記サーバ側で処理を行って処理結果を前記クライアントに返す課金方法において、
処理要求を識別するための情報を管理する処理要求識別情報管理工程と、
処理データを識別するための情報を管理するデータ識別情報管理工程とを有し、
前記処理要求識別情報管理工程で管理された情報と前記データ識別情報管理工程で管理された情報とを用いて要求された処理を実行するかどうかを決定することを特徴とする課金方法。
【請求項６】
請求項５に記載の課金方法の各工程をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、クライアントが処理データをサーバへネットワーク経由で送り、サーバ側で処理を行い、処理結果をクライアントにネットワーク経由で返す形態の情報処理サービスに適した課金方法等に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネットワーク上でデータのやり取りを行い、その対価として課金を行うビジネスは近年増加の一途をたどっている。典型的なものはプロバイダであり、ユーザが電話回線等を通じてプロバイダに接続し、インターネットへの窓口として利用するものである。
【０００３】
その他にもソフトウエアをネットワーク上で配信し、クライアント側がそれら配信されたソフトウエアを利用するものなど多くのビジネスが存在する。その際に重要になってくることが、課金方法である。ユーザにとって不公平感を抱かせない、公平な課金方法をとらないと契約するユーザ数に影響を及ぼしかねない。
【０００４】
従来の課金方法として一般的なものが、プロバイダへの接続時間に応じて課金を行う方法、あるいは月々一定額を定めておき接続時間にかかわらず徴収する方法などがある。また、ネットワーク上でソフトウエアを配信し、その使用時間に応じて課金する方法も提案されている。
【０００５】
しかしながら、上述の方法では、クライアントが処理データをサーバへネットワーク経由で送り、サーバ側で処理を行い、処理結果をクライアントにネットワーク経由で返す形態の情報処理サービスには適さない面がある。
【０００６】
例えば、接続時間に応じて課金する方法では、単にサーバが混みあっていて処理が遅れた場合、ユーザが試行錯誤し余計な時間がかかってしまった場合、ネットワーク障害等でユーザが十分なサービスを受けられない場合でも時間に応じた料金が課せられてしまう。そのため、実質的に利用した対価としては割高になる可能性がある。
【０００７】
また、一定額を課金する方法では、数ある課金方法としては有効であるが、あまり多くのデータを処理しないユーザにとっては割高な料金を支払うこととなり、利用しづらくなってしまう。
【０００８】
これらの問題点を解決するために、特許文献１には、クライアント側が送出した画像データ量に応じて課金処理を計測する画像データ測定手段と、計測されたデータ量に応じて課金処理を行う課金手段とを有する課金装置が開示されている。
【０００９】
【特許文献１】特開２００２−２７９３０７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
しかし、特許文献１に開示される課金装置では、クライアントが誤って再処理要求を行ってしまった場合やネットワークの障害等によりクライアントが処理結果を受諾できず再処理要求を行った場合等に新たに課金対象となってしまう。そのため、ユーザに不公平感を与えてしまう可能性がある。
【００１１】
また、処理結果をサーバ側に保持しておくためデータ漏洩の危険性があり、ユーザに不安感を与えてしまう可能性もある。
【００１２】
そこで、本発明は、ユーザ側にとって利用しやすく割高になる可能性も皆無であり、クライアントの利用状況に応じた不公平感の少ない課金を行うことが可能であり、かつセキュリティー面においても安心感を持てる課金装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
本発明の課金装置は、ネットワークで接続されたクライアント側からデータをサーバ側に送出し、前記サーバ側で処理を行って処理結果を前記クライアントに返す課金装置において、処理要求を識別するための情報を管理する処理要求識別情報管理手段と、処理データを識別するための情報を管理するデータ識別情報管理手段とを有し、前記処理要求識別情報管理手段で管理された情報と前記データ識別情報管理手段で管理された情報とを用いて要求された処理を実行するかどうかを決定することを特徴とする。
本発明の課金方法は、ネットワークで接続されたクライアント側からデータをサーバ側に送出し、前記サーバ側で処理を行って処理結果を前記クライアントに返す課金方法において、処理要求を識別するための情報を管理する処理要求識別情報管理工程と、処理データを識別するための情報を管理するデータ識別情報管理工程とを有し、前記処理要求識別情報管理工程で管理された情報と前記データ識別情報管理工程で管理された情報とを用いて要求された処理を実行するかどうかを決定することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、クライアントが正規データ処理以外の要求を行った場合でも、サーバはクライアントから受信したデータを識別するための固有な情報とクライアントからの処理要求を識別するための固有な情報を管理している。そのため、ユーザにとって不公平感を与えない課金を提供できる。
【００１５】
また、サーバに処理結果を蓄積する必要がないために、サーバへの負担も軽減されかつセキュリティー面においてもユーザに安心感を与えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下、本発明を適用した好適な実施形態を、添付図面を参照しながら詳細に説明する。
【００１７】
本発明が対象とするデータは、音声データや画像データなど様々なものが含まれ限定するものではないが、以下では画像データを例にとって実施形態について説明する。
【００１８】
図１は、本発明の実施形態に係る課金装置の主な構成を示すブロック図である。
図１において、本発明の実施形態に係る課金装置は、主にサーバ１００とクライアント２００から構成されており、両者はインターネット上またはイントラネットなどのネットワーク上にある。
【００１９】
クライアント２００は主にＣＰＵ２０１、モデム２０２、メモリ２０３、ハードディスク２０４、画像データ読み取り装置２０５からなる処理装置から構成されている。よって、パーソナルコンピュータのほかに処理対象となるデータを処理する装置も含まれる。ここでは、画像データを例にしているのでプリンタ複合機のような機器を指す。
【００２０】
ＣＰＵ２０１は、処理対象となる画像データを読み取り装置２０５から読み取り、メモリ２０３上に読み込み、電話回線網と接続されているモデム２０２を通じて画像データをサーバに送信する。
【００２１】
サーバ１００からモデム２０２を通じて処理結果を受信するとメモリ２０３に読み込み、必要ならばハードディスク２０４に格納する。
【００２２】
サーバ１００は、主にＣＰＵ１０１、メモリ１０２、ハードディスク１０３、モデム１０４、ユーザ情報格納用ハードディスク１０５、課金情報格納用ハードディスク１０６から構成されている。モデム１０４は同じく電話回線網と接続されておりクライアント２００との通信に用いる。
【００２３】
また、ハードディスク１０３には以下で説明する本発明の課金方法に係る処理方法を記述したプログラムが格納されている。ユーザ情報格納用ハードディスク１０６にはクライアント２００のユーザ情報が格納され、課金情報格納用ハードディスク１０５には課金情報が格納される。
【００２４】
ＣＰＵ１０１は、ハードディスク１０３から処理プログラムをメモリ１０２上へ読み出して実行し、モデム１０４を通じてクライアント２００からの処理要求を受け取る。
【００２５】
ＣＰＵ１０１は、処理要求に応じて、ユーザ情報格納用ハードディスク１０６及び課金情報格納用ハードディスク１０５内の情報をメモリ１０２上に読み込み処理を実行する。
【００２６】
処理が終了すると、モデム１０４を通じて処理結果をクライアント２００に送信する。最終的にＣＰＵ１０１は課金情報格納用ハードディスク１０５から課金情報をメモリ１０２上に読み出して、モデム１０４を通じて課金要求をクライアント２００に送信する。
【００２７】
図２は、図１の課金情報格納用ハードディスク１０５の構造を示す図である。課金情報格納用ハードディスク１０５には課金情報を格納するための課金情報データベース３０１が格納されている。
【００２８】
課金情報データベース３０１は、課金情報を格納するために使用される。課金情報には、ジョブＩＤ属性３０２、画像特徴量属性３０３及び処理フラグ属性３０４が含まれる。ジョブＩＤ属性３０２は、サーバ１００がクライアント２００からの処理要求を識別するための情報（ジョブＩＤ）を格納するための情報である。画像特徴量属性３０３は、画像データを識別するための情報（画像特徴量）を格納するための情報である。処理フラグ属性３０４は、サーバ１００が処理を行ったかどうかの履歴を示すための処理フラグを格納するための情報である。
【００２９】
以下説明においての処理フラグ属性３０４の状態は処理を行った履歴をＯＮ、処理を行っていない履歴をＯＦＦで示す。
【００３０】
サーバ１００がクライアント２００からの画像データ処理を１件処理すると、上記３つの属性を持つレコードが１件生成される。
【００３１】
サーバ１００は、上記の課金情報を管理し、課金処理を行う際にそれぞれのレコードを参照して最適な課金処理をクライアントに提供する。
【００３２】
図３は、図１のユーザ情報登録用ハードディスク１０６の構造を示す図である。ユーザ情報格納用ハードディスク１０６にはユーザ情報を格納するためのユーザ情報データベース４０１が格納されている。
【００３３】
ユーザ情報データベース４０１は以下のようなユーザ情報を格納する。ユーザを識別するための情報（以下、ユーザＩＤ）を管理するユーザＩＤ属性、クライアント名を管理するクライアント名属性、ユーザ登録日を管理する登録日属性等のクライアントのユーザ情報を示す属性から構成されている。
【００３４】
属性はサーバ１００がユーザ情報を管理するために必要な情報を格納するためのものであり、上記属性に限定されるものではない。サーバ１００がクライアント２００からのユーザ登録を１件処理すると上記属性を持つ１レコードが生成される。
【００３５】
本発明の実施形態の流れについて、図１、図２、図３のブロック図と処理手順を示す図４、図５、図６、図７のフローチャート図を用いて説明する。
【００３６】
クライアント２００は、サーバ１００のサービスを受諾するためにユーザ登録を行う必要がある（ステップＳ１０１）。
【００３７】
上記処理は既にユーザ登録を行っているクライアントにとっては不要な処理である。次にクライアント２００は画像データ処理をサーバへ要求するために、サーバ１００にユーザＩＤを送信し画像データ処理の要求を通知する（ステップＳ１０２）。
【００３８】
ユーザＩＤを受信したサーバ１００は、ユーザ情報格納用ハードディスク１０６内の（以下省略）ユーザ情報データベース４０１を参照し、受信したユーザＩＤと同じユーザＩＤ属性４０２を持つレコードを検索する（ステップＳ１０３）。
【００３９】
ユーザ情報データベース４０１に該当するレコードがない場合は登録ユーザでないことを示すので、サーバ１００はクライアント２００にユーザ登録要求（ステップＳ１０１）を促す。
【００４０】
ユーザ情報データベース４０１に該当するレコードが存在する場合、サーバ１００はユーザＩＤ、処理受付日付、要求処理枚数等の最適なジョブＩＤを生成するための情報からジョブＩＤを生成する（ステップＳ１０５）。
【００４１】
サーバ１００は発行したジョブＩＤを管理するために課金情報格納用ハードディスク１０５内にある（以下省略）課金情報データベース３０１に新しくレコードを追加する（ステップＳ１０６）。
【００４２】
次にサーバ１００はステップＳ１０５で生成したジョブＩＤをステップＳ１０６で追加したレコードのジョブＩＤ属性３０２に格納し（ステップＳ１０７）、処理フラグ属性３０４にＯＦＦを登録する（ステップＳ１０８）。
【００４３】
サーバ１００は課金情報データベース３０１への登録作業が終了すると、クライアント２００へ生成したジョブＩＤを送信する（ステップＳ１０９）。
【００４４】
クライアント２００はジョブＩＤを受信すると（ステップＳ１１０）、受信したジョブＩＤを画像データに添付する（ステップＳ１１１）。サーバ１００からクライアント２００に送信されるジョブＩＤは、プログラム形式などで構成されており、ジョブＩＤが画像データに自動的に添付してもよい。
【００４５】
また、ジョブＩＤの改ざん防止のため電子透かし等の技術を使用してもよい。クライアント２００はジョブＩＤが添付された画像データをサーバ１００に送信する（ステップＳ１１２）。
【００４６】
サーバ１００は、クライアント２００から画像データを受信すると（ステップＳ１１３）、画像データからジョブＩＤ及び画像特徴量を摘出する（ステップＳ１１４、Ｓ１１５）。
【００４７】
画像特徴量を摘出する方法はハッシュ法などの方法が考えられるがここでは特に限定するものではない。サーバ１００は摘出したジョブＩＤ及び画像特徴量から課金情報データベース３０１内のレコードを参照し、クライアント２００からの処理要求の正当性を検証する（ステップＳ１１６）。
【００４８】
サーバ１００は、ステップＳ１１６で処理の正当性を確認すると画像データ処理を実行する（ステップＳ１１７）。
【００４９】
サーバ１００は、画像データ処理が正常に終了するまで、繰り返し処理を行う（ステップＳ１１８）。
【００５０】
サーバ１００は、画像データ処理が終了すると、課金情報データベース３０１内の該当するレコードの処理フラグ属性３０４にＯＮを格納し、課金情報データベース３０１を更新する（ステップＳ１１９）。
【００５１】
サーバ１００は、処理結果をクライアント２００に送付する（ステップＳ１２０）。クライアント２００は、処理結果を受信する（ステップＳ１２１）。
【００５２】
ネットワークの障害等の理由でクライアント２００が処理結果を受信することができなかった場合には、再度サーバ１００にジョブＩＤが添付された画像データを送付し、処理要求を行う。
【００５３】
上記処理はクライアント２００がサーバ１００から十分な処理結果を受信するまで繰り返し行われる。
【００５４】
最終的にサーバ１００は課金情報データベース３０１を参照し課金処理を行う（ステップＳ１２２）。
【００５５】
図５は、図４のユーザ登録（ステップＳ１０１）の処理の詳細を示す図である。クライアント２００はサーバ１００にユーザ登録要求を行う（ステップＳ２０１）。
【００５６】
サーバ１００は、クライアント２００からユーザ登録依頼を受信する（ステップＳ２０２）と、ユーザ情報データベース４０１内のレコードを参照する（ステップＳ２０３）。そして、クライアント２００に他のレコードのユーザＩＤ属性４０２と重複しない固有のユーザＩＤを割り当てる（ステップＳ２０４）。
【００５７】
次に、サーバ１００はユーザ情報データベース内に新たにレコードを追加する（ステップＳ２０５）。
【００５８】
次に、サーバ１００は、ステップＳ２０４で割り当てたユーザＩＤをステップＳ２０５で追加したレコードのユーザＩＤ属性に格納し（ステップＳ２０６）、クライアント２００へ送信する（ステップＳ２０７）。
【００５９】
クライアント２００がユーザＩＤを受信できない場合は再度ユーザＩＤ取得（ステップＳ２０８）を行う。
【００６０】
なお、クライアント２００がユーザＩＤを保持する方法として色々方法があるがハードウエアキーなどに格納され漏洩を防止するのが好ましい。
【００６１】
図６は、図４の画像データ処理の正当性を検証する処理（ステップＳ１１６）の詳細を示すフローチャートである。
【００６２】
サーバ１００はジョブＩＤ及び画像特徴量を取得すると（ステップＳ１１４、Ｓ１１５）、まず課金情報データベース３０１内を参照し、摘出したジョブＩＤと同じジョブＩＤ属性３０２を持つレコードを探索する（ステップＳ３０１）。
【００６３】
通常、サーバ１００は生成したジョブＩＤは全て課金情報データベース３０１に格納しているため（ステップＳ１０７）、摘出したジョブＩＤの値と同じジョブＩＤ属性３０２を持つレコードが課金情報データベース３０１内に必ず存在することになる。
【００６４】
よって、課金情報データベース３０１内にレコードが存在しないことは、クライアント２００が不正にジョブＩＤを取得した等の場合が予想される。
【００６５】
この場合、サーバ１００はクライアント２００に対して、ジョブＩＤの取得を要求する。課金情報データベース３０１にレコードが存在する場合、サーバはそのレコードの処理フラグ属性３０４の状態を検証する（ステップＳ３０３）。
【００６６】
レコードの処理フラグ属性３０４の値がＯＦＦの場合、クライアント２００は以前に一度も処理要求を行ったことがない画像データに対して処理を要求していることを示している。従って、クライアント２００は、摘出した画像特徴量をレコードの画像特徴量属性３０３に格納する（ステップＳ３０５）。
【００６７】
レコードの処理フラグ属性３０４の値がＯＮの場合、クライアント２００は以前に処理を一度行ったことがある画像に対して再処理要求していることを示している。従って、サーバ１００は摘出した画像特徴量とレコードの画像特徴量属性３０３の値を照合する（ステップＳ３０６）。
【００６８】
摘出した画像特徴量がレコードの画像特徴量属性３０３の値と同じである場合は、クライアント２００は以前と同じ画像データに対して処理要求を行っていることを示しているので、サーバ１００はそのまま画像データ処理に進む。
【００６９】
しかし、違う場合、クライアント２００は以前使用したジョブＩＤを他の画像データに添付して、不正に画像データ処理要求を行っている場合が予想できるため、サーバ１００は再度クライアント２００にジョブＩＤを取得するように促す。
【００７０】
図７は、図４の課金処理（ステップＳ１２２）の詳細を示すフローチャートである。サーバ１００は、課金情報データベース３０１のレコードの中から処理フラグ属性３０４がＯＮのレコードを集計する（ステップＳ４０１）。
【００７１】
集計したレコードのジョブＩＤ属性３０３の値からユーザＩＤを摘出する（ステップＳ４０２）。ジョブＩＤはユーザＩＤの情報を基に生成されているので（ステップＳ１０５）、レコード内に格納されているジョブＩＤからユーザＩＤを摘出することが可能である。
【００７２】
レコードを各ユーザＩＤ毎に分類し（ステップＳ４０３）、該当するクライアントに対して課金を行う（ステップＳ４０４）。なお、上記処理はクライアント毎に一定期間毎、処理量毎に行うなど方法をとり得る。
【００７３】
また処理フラグ属性がＯＦＦのままのレコードに対してはクライアント２００に通知し、新たにジョブＩＤを発行しデータベースを更新しても良いし、そのままクライアント２００からの処理要求が来るまで保持しておいても良い（ステップＳ４０５）。
【００７４】
以上のように、本課金装置はサーバがクライアントから受信したデータを識別するための固有な情報とクライアントからのデータ処理要求を識別するための固有な情報を管理する。そのため、ユーザが同じデータ処理を重複してサーバに要求した場合でも新たな課金対象となることがないので、サーバはユーザにとって不公平感を与えない課金を提供できる。また、サーバに処理結果を蓄積する必要がないために、サーバへの負担も軽減されかつセキュリティー面においてもユーザに安心感を与えることができる。
【００７５】
また、本発明の目的は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体をシステム或いは装置に供給し、そのシステム等のコンピュータが記憶媒体からプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。
【００７６】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、プログラムコード自体及びそのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００７７】
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。
【００７８】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ等が実際の処理の一部又は全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００７９】
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに接続された機能拡張ユニット等に備わるメモリに書込まれた後、そのプログラムコードの指示に基づきＣＰＵ等が実際の処理を行い、前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００８０】
【図１】本発明の実施形態に係る課金装置の主な構成を示すブロック図である。
【図２】図１の課金情報格納用ハードディスクの構造を示す図である。
【図３】図１のユーザ情報登録用ハードディスクの構造を示す図である。
【図４】本発明の実施形態に係る課金装置の処理手順全体を示すフローチャートである。
【図５】ユーザ登録の処理手順を示すフローチャートである。
【図６】画像データ処理の正当性を検証する手順を示すフローチャートである。
【図７】課金処理の手順を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００８１】
１００  サーバ
１０１  ＣＰＵ
１０２  メモリ
１０３  ハードディスク
１０４  モデム
１０５  課金情報格納用ハードディスク
１０６  ユーザＩＤ格納用ハードディスク
２００  クライアント
２０１  ＣＰＵ
２０２  モデム
２０３  メモリ
２０４  ハードディスク
２０５  画像データ読み取り装置
３０１  課金情報データベース
３０２  ジョブＩＤ属性
３０３  画像特徴量属性
３０４  処理フラグ属性
４０１  ユーザ情報データベース
４０２  ユーザＩＤ属性
４０３  クライアント名属性
４０４  登録日属性
【図１】
2008040820.tif 000003
【図２】
2008040820.tif 000004
【図３】
2008040820.tif 000005
【図４】
2008040820.tif 000006
【図５】
2008040820.tif 000007
【図６】
2008040820.tif 000008
【図７】
2008040820.tif 000009