(57)【要約】【課題】印刷中の調整動作を、ユーザが所望するタイミングで実行することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】濃度計測部１０６で計測した画像の濃度が規定値を下回るか、色ズレ計測部１１２で計測した色ズレ量が規定量を上回った場合、調整動作管理部１１３で調整動作を実行依頼する（Ｓ１０１）。調整動作管理部１１３は装置の状態が待機中であるか否かを判断し、待機中ではない、またはコピー動作の印刷処理を継続する場合に（Ｓ１０２；Ｎ）、調整動作管理部１１３は残りのコピー枚数をカウントする（Ｓ１０３）。調整動作管理部１１３がカウントした残りのコピー枚数が規定枚数より多い場合（Ｓ１０３；Ｙ）、確認メッセージを表示し、この表示に伴い、待ち時間のタイマを起動する（Ｓ１０７）。ユーザには調整動作を中断するか否か、図３の「確認ボタン」または「取り消しボタン」を押下させるタイミングを決定できる（Ｓ１０８）。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続可能な画像形成装置において、
ネットワークを介して印刷データを受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した印刷データを所定の用紙に画像形成を行う画像形成手段と、
前記受信手段が受信した印刷データから印刷原稿ごとにパターン画像を作像する作像手段と、
前記作像手段が作像したパターン画像から濃度値を計測する濃度値計測手段と、
前記作像手段が作像したパターン画像から色ズレ量を計測する色ズレ量計測手段と、
前記画像形成手段が画像形成を行う際に、印刷待ちの残りの枚数をカウントするカウント手段と、
前記濃度値計測手段で計測された濃度が規定値以下の場合、または前記色ズレ量計測手段により計測された色ズレ量が規定値以上となった場合、画像の調整を行う調整手段と、を備え、
前記調整手段は、前記カウント手段によるカウント値が所定の値以下の場合、印刷終了後に調整動作を実行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記カウント手段によるカウント値が所定の値以上の場合、ユーザーに前記調整手段による調整動作を作動するか否かを問い合わせる通知手段と、
前記通知手段の問い合わせに対して、ユーザーが調整動作を実行するか否かの判断を受領する判断受領手段と、を備え、
前記通知手段の問い合わせに対してユーザーが調整動作を実行する選択をした場合、前記調整手段が、調整動作を印刷中に実行することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記判断受領手段が、所定の時間内に判断を受領しなかった場合に、前記調整手段が、調整動作を印刷中に実行することを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記カウント手段によるカウント値の所定の値を、コピー、スキャナ、プリンタまたはファクシミリなどの画像形成装置の機能の種類に応じて設定可能なことを特徴とする請求項１、請求項２または請求項３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コピー・スキャナ・プリンタ・ファクシミリなどの機能を備えた複合機が、印刷中に調整動作を実行する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年のＩＴ技術、ネットワーク技術の著し進歩に伴い、ネットワーク対応可能なプリンタ、ファクシミリ、複写機などの画像形成装置が実用化されている。これらの画像形成装置がネットワークに接続されることで、ネットワークを介して印刷処理を行うシステムが広く普及している。
このようなネットワークによる印刷システムでは、画質を維持・向上をさせるための調整を、定期的に実施するようにしている。この調整は、所定の枚数を超える印刷量を実行した場合、湿度・温度などの環境条件が変化した場合、または電源立ち上げ時などに、自動的に行うようにしている。
このように、画像形成時における出力枚数の増加や環境の変化を監視することによって、画像の濃度調整が必要になる時点を検出し、濃度調整を自動的に実行するようになっている。
【０００３】
特許文献１では、次回調整実行までのページ数(カラー印刷枚数とモノクロ印刷枚数)を印刷の要求時に利用者へ通知する機能を設け、更に印刷しようとする印刷ジョブ中に、調整動作が入りそうな場合には、ダイアログを表示して”強制調整実行”を行うか否かを印刷時に選択することが可能である(強制実行実施時は印刷前に調整を行う)。特に、調整前後の印刷物の色見に関しての課題解決を行っている。
特許文献２では、強制実行調整条件とその中間レベルを設け、そのレベルに応じて調整実行の緊急度を割り当てている。その割り当てに応じて調整の実行条件や調整ジョブと印刷ジョブとの実行順の入れ替えを可能としている。特に，印刷中の調整動作実行タイミングに関しての課題解決を行っている。
【特許文献１】特開２００４−３３０６２６号公報
【特許文献２】特開２００３−３４５１９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記特許文献１記載の技術では、利用者自身がカラーによる印刷からモノクロ印刷かをページ単位で確認する必要があり、更に「強制調整」を行わないとした場合には，「カラー印刷をモノクロ印刷とする」、または「利用者が印刷を中断する」という手段をとるため利用者の所望する印刷が行えず、また、「強制調整」を行う場合でも印刷前に調整動作が入るため印刷完了が遅くなり利用者の利便性が悪いという問題がある。
また、上記特許文献２記載の技術では、調整動作をレベルに応じて、実行タイミングを考慮しているが、例えば、利用者が大量コピーを実施している場合に、緊急度が高い調整レベルに該当すると、印刷中のジョブが中断されて調整動作が実行されてしまうために印刷完了が遅くなり利用者の利便性が悪いという問題がある。
【０００５】
ところで、複合機の利用に際して、プリンタやファクシミリといった複合機の端末操作において、ユーザーは、通常印刷時に画像形成装置の付近に待機していることはあまりなく、プリントの終了通知やファクシミリ受信文書の印刷終了時の通知などによって画像形成装置印刷終了の通知を受ける。
また、コピー、スキャナといった複合機の端末操作において、ユーザーは通常、印刷終了まで装置の付近に待機していることが多い。
そこで、コピーとプリンタの稼働中に調整動作を実行するタイミングを変更するれば、ユーザーの印刷作業にかかる拘束時間を短縮することができる。
また、ユーザーによっては、コピー、プリンタなどをユーザーが使用している使用環境に応じて、印刷を割り込む形で調整動作を作動することなく、画質維持に必要な調整動作をよりよいタイミングで行いたいといったニーズが存在する。
一方、調整レベルによっては、利用者が調整ジョブと印刷ジョブの入れ替えができることから、印刷ジョブが大量にある場合には、調整実行の緊急度が高くなってしまい、印刷物の画質に影響が出てしまう可能性が高くなる。
そこで、調整動作中では印刷物の画質を維持するか、アプライアンスを考慮した上で如何に調整時間を短縮するか、あるいは実行するタイミングを判断するか、画像形成装置を使用するユーザーの視点から、利便性の向上を図ったものであることが望ましい。
そこで、本発明の第１の目的は、印刷中の調整動作をユーザーが所望するタイミングで実行する画像形成装置を提供することである。
本発明の第２の目的は、使用する機能の種類に応じて、調整動作を実行するタイミングを決定する画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
請求項１記載の発明では、ネットワークに接続可能な画像形成装置において、ネットワークを介して印刷データを受信する受信手段と、前記受信手段で受信した印刷データを所定の用紙に画像形成を行う画像形成手段と、前記受信手段が受信した印刷データから印刷原稿ごとにパターン画像を作像する作像手段と、前記作像手段が作像したパターン画像から濃度値を計測する濃度値計測手段と、前記作像手段が作像したパターン画像から色ズレ量を計測する色ズレ量計測手段と、前記画像形成手段が画像形成を行う際に、印刷待ちの残りの枚数をカウントするカウント手段と、前記濃度値計測手段で計測された濃度が規定値以下の場合、または前記色ズレ量計測手段により計測された色ズレ量が規定値以上となった場合、画像の調整を行う調整手段と、を備え、前記調整手段は、前記カウント手段によるカウント値が所定の値以下の場合、印刷終了後に調整動作を実行することにより、前記第１の目的を達成する。
請求項２記載の発明では、請求項１記載の発明において、前記カウント手段によるカウント値が所定の値以上の場合、ユーザーに前記調整手段による調整動作を作動するか否かを問い合わせる通知手段と、前記通知手段の問い合わせに対して、ユーザーが調整動作を実行するか否かの判断を受領する判断受領手段と、を備え、前記通知手段の問い合わせに対してユーザーが調整動作を実行する選択をした場合、前記調整手段が、調整動作を印刷中に実行することを特徴とする。
請求項３記載の発明では、請求項２記載の発明において、前記判断受領手段が、所定の時間内に判断を受領しなかった場合に、前記調整手段が、調整動作を印刷中に実行することを特徴とする。
請求項４記載の発明では、請求項１、請求項２または請求項３記載の発明において、前記カウント手段によるカウント値の所定の値を、コピー、スキャナ、プリンタまたはファクシミリなどの画像形成装置の機能の種類に応じて設定可能なことにより、前記第２の目的を達成する。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、調整動作のタイミングをユーザー自身で決定することが可能となり、プリンタおよびファクシミリといった複合機の種類に応じて、調整動作のタイミングを使い分けるので、印刷処理に伴う調整動作を円滑に実施することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
まず、本発明の好適な実施の形態を図１から図６を参照して、詳細に説明する。
図１は、本実施の形態に係る画像形成装置の構成を示したブロック図である。
画像形成装置は、図１に示すように、公衆回線に接続された回線Ｉ／Ｆ（インターフェイス）１０１、記録部１０２、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）Ｉ／Ｆ１０３、記憶部１０４、データベース部１０５、濃度計測部１０６、操作部１０７、表示部１０８、通信制御部１０９、読取部１１０、管理部１１１、色ズレ計測部１１２、および調整動作管理部１１３より構成される。
通信制御部１０９は、公衆回線網に接続された回線Ｉ／Ｆ１０１と、ＬＡＮに接続されたＬＡＮＩ／Ｆ１０３とを介して行う通信を制御する。操作部１０７は、各種機能を実現するために必要な項目や各種操作指令の入力を受けて、設定する。
管理部１１１は、調整動作管理部１１３と接続し、調整動作に関わるシステムの通信を管理する。
【０００９】
濃度計測部１０６は、画像情報の濃度を計測する。また、色ズレ計測部１１２は、画像情報の色ズレ量を計測する。具体的には、パターン画像を作像して、その作像された画像の作像色を基準として規定値を定め、中心部の濃度を常時計測する。濃度の計測値、および色ズレ量の計測量は、管理部１１１にて管理される。
調整動作管理部１１３は、管理部１１１からの、濃度計測部１０６による濃度の計測値および色ズレ計測部１１２の色ズレ量の計測量に基づき、調整動作を行う。
すなわち、計測された濃度が規定値を下回る場合には、調整動作を実行し、画像濃度を保つように現像時の出力を調整する。また、色ごとに定められたズレ量が規定量より大きい場合に、調整動作を実行して色ズレの補正を行う。
なお、画像形成装置として、コピー、スキャナ、プリンタ、およびファクシミリなどの複合機が例として挙げられる。
【００１０】
図２は、コピーの調整動作を実行する動作手順を示したフローチャートである。
まず、濃度計測部１０６で計測した画像の濃度が規定値を下回るか、または色ズレ計測部１１２で計測した色ズレ量が規定量を上回った場合、調整動作管理部１１３での調整動作を実行依頼する（ステップ１０１）。このとき、調整動作管理部１１３は、装置の状態が待機中であるか否かを判断する（ステップ１０２）。
そして、装置の状態が待機中ではない、またはコピー動作の印刷処理を継続する場合に（ステップ１０２；Ｎ）、調整動作管理部１１３は、残りのコピー枚数をカウントする（ステップ１０３）。そして、調整動作管理部１１３にてカウントした残りの枚数が規定枚数以内であれば（ステップ１０３；Ｎ）、印刷処理を継続し（ステップ１０４）、そのまま印刷を終了する（ステップ１０６；Ｙ）。そして、印刷終了後に調整動作を実行する（ステップ１１５）。
【００１１】
また、調整動作管理部１１３がカウントした残りのコピー枚数が規定枚数より多い場合（ステップ１０３；Ｙ）、図３のメッセージ例に示すように調整動作実行時の確認メッセージを表示する（ステップ１０５）。この確認メッセージの表示に伴い、待ち時間のタイマが起動し（ステップ１０７）、ユーザーはステップ１０７で作動したタイマの時間内で、調整動作を中断するか否か、図３の「確認ボタン」または「取り消しボタン」を押下することにより、ユーザーの都合にあわせてタイミングを決定することができる（ステップ１０８）。
このとき、「確認」を押下するか、若しくはタイマの時間内で「確認ボタン」または「取り消しボタン」のどちらにも押下しなかった場合（ステップ１０８；Ｎ）、待ち時間タイマは停止し（ステップ１０９）、印刷動作を中断して調整動作を実行する（ステップ１１５）。調整動作終了後、中断していた印刷動作を開始する。
【００１２】
一方、図３にて「取り消しボタン」が押下された場合(ステップ１０８；Ｙ）、図４のメッセージ例に示すように、調整動作を取り消す旨が表示される（ステップ１１０）。さらに、待ち時間タイマは停止し（ステップ１１１）、調整動作未実行のカウンタをカウントアップして設定を行う（ステップ１１２）。
そして、印刷が終了するまで、印刷動作を継続し（ステップ１１３；Ｙ）、印刷動作終了時に調整動作未実施のカウントをクリアする（ステップ１１４）。そして、印刷終了後に調整動作を実行する（ステップ１１５）。
このように、コピー、スキャナ、ファクシミリといった複合機における調整動作は、ユーザーの状況に応じて、調整動作のタイミングをユーザー自身で決定することが可能となり、印刷処理に伴う調整動作を円滑に実施することができる。
【００１３】
図５は、プリンタの調整動作を実行する動作手順を示したフローチャートである。
まず、濃度計測部１０６で計測した画像の濃度が規定値を下回るか、または色ズレ計測部１１２で計測した色ズレ量が規定量を上回った場合、調整動作管理部１１３での調整動作の実行を依頼する（ステップ２０１）。このとき、調整動作管理部１１３は、装置の状態が待機中であるか否かを判断する（ステップ２０２）。
そして装置の状態が待機中ではない、またはコピー動作の印刷処理を継続する場合に（ステップ２０２；Ｎ）、図６のメッセージ例に示すように確認メッセージが表示される（ステップ２０３）。この確認メッセージの表示に伴い、待ち時間のタイマが起動し（ステップ２０４）、ユーザーにはステップ２０４で作動したタイマの時間内で、調整動作を中断するか否かを、図６の「確認ボタン」または「取り消しボタン」を押下することにより、ユーザーの都合にあわせて決定させる（ステップ２０５）。
【００１４】
このとき、「確認ボタン」を押下するか、若しくはタイマの時間内で「確認ボタン」または「取り消しボタン」のどちらにも押下されなかった場合（ステップ２０５；Ｎ）、待ち時間タイマは停止し（ステップ２０６）、印刷動作を中断して調整動作を実行する（ステップ２１２）。そして調整動作実行後に、中断していた印刷動作を開始する。
【００１５】
また、図６のメッセージ例に示すような、調整動作実行時の確認メッセージにて「取り消しボタン」が押下された場合（ステップ２０５；Ｙ）、調整動作を取り消す旨の確認メッセージが表示される（ステップ２０７）。その確認メッセージの表示に伴い、待ち時間タイマは停止し（ステップ２０８）、調整動作未実行のカウンタをカウントアップして設定を行う（ステップ２０９）。
印刷が終了するまで、印刷動作は継続し（ステップ２１０；Ｙ）、印刷動作終了時に調整動作未実施のカウントをクリアする（ステップ２１１）。そして、印刷終了後に調整動作を実行する（ステップ２１２）。
これら実施例では、印刷待ちの残り枚数をカウントし、残りの枚数が規定枚数以上であるか否かによって、コピー・スキャナ・プリンタ・ファクシミリなど種類、およびユーザーの使用環境に応じて、調整動作を実行するタイミングを設定することが可能となる。従って、印刷を割り込む形で調整動作を実行することがなくなり、ユーザーの利便性が向上する。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本実施例に係る画像形成装置の構成例を示したブロック図である。
【図２】コピーの調整動作を実行する動作手順を示したフローチャートである。
【図３】コピーにおける調整動作実行時の確認メッセージを表示する画面の例を示した図である。
【図４】調整動作を取り消す場合の通知画面の例を示した図である。
【図５】プリンタにおける調整動作の動作手順を示したフローチャートである。
【図６】プリンタにおける調整動作実行時の確認メッセージを表示する画面の例を示した図である。
【符号の説明】
【００１７】
１０１  回線Ｉ／Ｆ（インターフェイス）
１０２  記録部
１０３  ＬＡＮＩ／Ｆ（インターフェイス）
１０４  記憶部
１０５  データベース部
１０６  濃度計測部
１０７  操作部
１０８  表示部
１０９  通信制御部
１１０  読取部
１１１  管理部
１１２  色ズレ計測部
１１３  調整動作管理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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