(57)【要約】【課題】簡単な構成でトナー搬送経路のトナー詰まりの発生を抑制して安定したトナーの搬送を実現することができるトナー搬送装置及びこれを用いた画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーが収納されるトナーボトル２００の下方に配置され、トナーボトル２００から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置２３に搬送するトナー搬送装置６１２であって、トナーが通過可能に両端部６２１ｂ，６２１ｃが開口されたトナー搬送パイプ６２１と、トナー搬送パイプ６２１を回転可能に支持するパイプ支持部材６２２と、トナー搬送パイプ６２１を回転させるラチェット機構６２３と、を備えたことを特徴とするものとする。【選択図】図８
2008197470.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーが収納されるトナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置であって、
トナーが通過可能に両端部が開口されたトナー搬送パイプと、
前記トナー搬送パイプを回転可能に支持する回転支持部材と、
前記トナー搬送パイプを回転させる回転駆動手段と、
を備えたことを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項２】
前記トナー搬送パイプは、その内壁部に内側に向かい突出した螺旋状の凸部が形成されていることを特徴とする請求項１に記載のトナー搬送装置。
【請求項３】
前記回転駆動手段は、ラチェット機構を備え、
前記ラチェット機構により前記トナー搬送パイプを歩進回転させることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー搬送装置。
【請求項４】
前記回転支持部材は、前記トナー搬送パイプの上部を支持する上部支持部と下部を支持する下部支持部とを備え、
前記上部支持部と下部支持部は、前記トナー搬送パイプを回転支持する前記上部支持部と下部支持部のそれぞれの回転支持軸心が同一軸線上にない位置に設けられていることを特徴とする請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項５】
前記トナー搬送パイプは、可撓性部材により構成されていることを特徴とする請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項６】
前記トナー搬送パイプの端部には、発泡部材よりなるシール部材が設けられ、
前記シール部材とトナー搬送パイプの端部との当接部には摺動部材が設けられていることを特徴とする請求項１乃至５のうちの何れか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項７】
前記トナー収容部の下方には、該トナー収容部から供給されるトナーを撹拌した後に前記トナー搬送装置に供給するトナー供給装置が設けられ、
前記回転駆動手段は、前記トナー供給装置の駆動に連動することを特徴とする請求項１乃至６のうちの何れか一項に記載のトナー搬送装置。
【請求項８】
前記トナー供給装置は、前記トナー収容部から供給されるトナーを撹拌して搬送するトナー撹拌搬送手段を備え、
前記回転駆動手段は、前記トナー撹拌搬送手段の駆動に連動することを特徴とする請求項７に記載のトナー搬送装置。
【請求項９】
トナーが収納されるトナー収容部と、該トナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置とを備えて、前記トナー収容部から供給されるトナーを現像装置に供給するようにされた画像形成装置において、
前記トナー搬送装置として、請求項１乃至８に記載のトナー補給装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、トナー搬送装置及びこれを用いた画像形成装置に係り、特に、トナーを用いて画像形成を行う画像形成装置に用いられるトナー搬送装置及びこれを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、トナーを用いた複写装置やファクシミリ装置など画像形成装置では、トナーカートリッジなどのトナー補給装置により現像装置にトナーを供給して画像出力の連続運転を行うようにされている。
【０００３】
トナー補給装置による現像装置へのトナーの供給は、トナーカートリッジからトナー搬送装置を介してトナーが供給するようにした方式が知られている。
【０００４】
前記トナー搬送装置は、トナーカートリッジが現像装置の上方に設けられているトナー補給装置においては、上下方向に延びるトナー搬送路が形成されて下方の現像装置にトナーを搬送するようになっている。
【０００５】
ところで、近年、画像形成装置では高画質化が進んでおり、これに伴ってトナーの粒径が微細化されている。微細なトナーは、一般に流動性が悪く、トナー搬送装置のトナー搬送路においてトナーの滞留や凝固が生じ易くなる。したがって、トナー搬送装置においてはこのような問題を解消するための対策が講じられている。
【０００６】
従来技術として、例えば、各色に対応する４個の現像装置が上下方向に並設された画像形成装置において、これら現像装置に対してトナーホッパー（トナーカートリッジに相当）からトナーが供給される。各現像装置は、稼働する際に感光体ドラムと対向させる必要があるために上下移動可能となっている。このために、トナーホッパーのトナーを現像装置に供給するためのトナー搬送路にはジャバラ状パイプを使用したものが提案されている（特許文献１を参照）。
【０００７】
このジャバラ状パイプの側方には、さらに、円周方向に複数の突起部を有しモータに駆動されて回転する回転体が設けられている。即ち、特許文献１では、前記回転体を回転させ、この回転体の突起部によってジャバラ状パイプの外周面を連打し、ジャバラ状パイプの内周面のひだに滞留するトナーを落下させるようにしている。
【０００８】
また、その他の技術として、感光体ドラムから回収されたトナーを搬送するトナー搬送装置において、トナー搬送パイプの内部にスパイラルを有するオーガーを配置して、オーガーを回転させることでトナー搬送パイプ内のトナーを搬送するようにしたものが提案されている（特許文献２を参照）。
【特許文献１】特開平４−１７４４６７号公報
【特許文献２】特開昭６１−１６９４２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
しかしながら、上記従来の構成では、上下方向に配置されたトナー搬送路でのトナーの滞留や凝固を適切に防止することができないという問題点を有している。
【００１０】
具体的には、特許文献１の構成では、上下方向に配置されたトナー搬送路がジャバラ状パイプからなるため、搬送路の構造上、トナー搬送路内でのトナーの滞留や凝固を容易に防止することができない。また、回転体によってトナー搬送路の一部に対して衝撃あるいは振動を与えるものであるため、回転体の位置から離れた部分において、トナーの滞留や凝固が生じやすくなるという問題もある。
【００１１】
また、特許文献２の構成では、トナー搬送パイプの内部にオーガーを配置しているため、トナー搬送パイプ内のオーガーのスクリューの表面においてトナーの滞留や凝が生じ易くなる。即ち、スクリュー自体がトナー搬送の障害となり易いという問題点を有している。
【００１２】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みてなされたものであって、簡単な構成でトナー搬送経路のトナー詰まりの発生を抑制して安定したトナーの搬送を実現することができるトナー搬送装置及びこれを用いた画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
上述した課題を解決するための本発明に係るトナー搬送装置及びこれを用いた画像形成装置の各構成は、次の通りである。
【００１４】
請求項１に記載したトナー搬送装置は、トナーが収納されるトナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置であって、トナーが通過可能に両端部が開口されたトナー搬送パイプと、前記トナー搬送パイプを回転可能に支持する回転支持部材と、前記トナー搬送パイプを回転させる回転駆動手段とを備えたことを特徴とするものである。
【００１５】
請求項２に記載したトナー搬送装置は、請求項１に記載した構成に加えて、前記トナー搬送パイプの内壁部に、内側に向かい突出した螺旋状の凸部を形成することを特徴とするものである。
【００１６】
請求項３に記載したトナー搬送装置は、請求項１または２に記載した構成に加えて、前記回転駆動手段としてラチェット機構を備え、前記ラチェット機構により前記トナー搬送パイプを歩進回転させることを特徴とするものである。
【００１７】
請求項４に記載したトナー搬送装置は、請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記回転支持部材として、前記トナー搬送パイプの上部を支持する上部支持部と下部を支持する下部支持部とを備え、前記上部支持部と下部支持部を、前記トナー搬送パイプを回転支持する前記上部支持部と下部支持部のそれぞれの回転支持軸心が同一軸線上にない位置に設けることを特徴とするものである。
【００１８】
請求項５に記載したトナー搬送装置は、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記トナー搬送パイプを可撓性部材により構成することを特徴とするものである。
【００１９】
請求項６に記載したトナー搬送装置は、請求項５に記載した構成に加えて、前記トナー搬送パイプの端部に、発泡部材よりなるシール部材を設け、前記シール部材とトナー搬送パイプの端部との当接部には摺動部材（例えば、マイラーフィルム）を設けることを特徴とするものである。
【００２０】
請求項７に記載したトナー搬送装置は、請求項１乃至６のうちの何れか一項に記載した構成に加えて、前記トナー収容部の下方には、該トナー収容部から供給されるトナーを撹拌した後に前記トナー搬送装置に供給するトナー供給装置を設け、前記回転駆動手段を前記トナー供給装置の駆動に連動させることを特徴とするものである。
【００２１】
請求項８に記載したトナー搬送装置は、請求項７に記載した構成に加えて、前記トナー供給装置として、前記トナー収容部から供給されるトナーを撹拌して搬送するトナー撹拌搬送手段（撹拌スクリュー、スクリュー）を備え、前記回転駆動手段を前記トナー撹拌搬送手段の駆動に連動させることを特徴とするものである。
【００２２】
また、請求項９に記載した画像形成装置は、トナーが収納されるトナー収容部と、該トナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置とを備えて、前記トナー収容部から供給されるトナーを現像装置に供給するようにされた画像形成装置において、前記トナー搬送装置として、請求項１乃至８に記載のトナー補給装置を備えたことを特徴とするものである。
【発明の効果】
【００２３】
請求項１に記載した発明によれば、トナーが収納されるトナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置であって、トナーが通過可能に両端部が開口されたトナー搬送パイプと、前記トナー搬送パイプを回転可能に支持する回転支持部材と、前記トナー搬送パイプを回転させる回転駆動手段と、を備えたことで、トナーが前記トナー搬送パイプに供給されるときに該トナー搬送パイプを回転させて、トナーがトナー搬送パイプ内に滞留することなくスムーズに搬送することができるので、トナー詰まりの発生を抑制して安定したトナーの搬送を実現することができる。
【００２４】
また、請求項１〜９に記載の発明で得られる上記共通の効果に加え、各請求項に記載の発明によれば次の効果を得ることができる。
【００２５】
詳しくは、請求項２に記載した発明によれば、請求項１に記載の発明で得られる効果に加え、前記トナー搬送パイプの内壁部に、内側に向かい突出した螺旋状の凸部を形成することで、前記トナー搬送パイプが回転することで、前記螺旋状の凸部に沿ってトナーを下方に向かって押し出すように作用するので、さらにトナーが詰まることなくトナー搬送することができ、ブロッキングが発生することを防止することができる。
【００２６】
請求項３に記載した発明によれば、請求項１または２に記載の発明で得られる効果に加え、前記回転駆動手段としてラチェット機構を備え、前記ラチェット機構により前記トナー搬送パイプを歩進回転させることで、該トナー搬送パイプを振動させトナーをほぐす作用を促進することができる。
【００２７】
請求項４に記載した発明によれば、請求項１乃至３のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記回転支持部材として、前記トナー搬送パイプの上部を支持する上部支持部と下部を支持する下部支持部とを備え、前記上部支持部と下部支持部を、前記トナー搬送パイプを回転支持する前記上部支持部と下部支持部のそれぞれの回転支持軸心が同一軸線上にない位置に設けることで、前記トナー搬送パイプが偏心した状態で横方向に振られながら回転するので、トナー搬送パイプの内壁面に付着したトナーを積極的に剥離させることができる。
【００２８】
請求項５に記載した発明によれば、請求項１乃至４のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー搬送パイプを、例えば、ゴム等の弾性部材や蛇腹状に変形可能な可撓性部材により構成することで、前記トナー搬送パイプが回転動作する時の前記回転支持部材に掛かるトナー搬送パイプによる駆動負荷を低減して、スムーズな回転動作を行うことができる。
【００２９】
請求項６に記載した発明によれば、請求項５に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー搬送パイプの端部に、発泡部材よりなるシール部材を設け、前記シール部材とトナー搬送パイプの端部との当接部には摺動部材、例えば、マイラーフィルム等の潤滑機能を備えた部材を設けることで、前記トナー搬送パイプの回転動作によるシール部材の磨耗や発熱を防止できる。
【００３０】
請求項７に記載した発明によれば、請求項１乃至６のうちの何れか一項に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー収容部の下方には、該トナー収容部から供給されるトナーを撹拌した後に前記トナー搬送装置に供給するトナー供給装置を設け、前記回転駆動手段を前記トナー供給装置の駆動に連動させることで、供給されるトナーを撹拌、搬送する時に前記トナー搬送パイプを回転駆動させることができ、さらに、別途、前記回転駆動手段の駆動源を設けることなく、構成部品の増加を最小限に抑えて省スペースな装置構成を実現できる。
【００３１】
請求項８に記載した発明によれば、請求項７に記載した発明で得られる効果に加えて、前記トナー供給装置として、前記トナー収容部から供給されるトナーを撹拌して搬送するトナー撹拌搬送手段、例えば、撹拌スクリュー等のスクリュー部材を備え、前記回転駆動手段を前記トナー撹拌搬送手段の駆動に連動させることで、供給されるトナーを撹拌、搬送する時に前記トナー搬送パイプを回転駆動させることができ、さらに、別途、前記回転駆動手段の駆動源を設けることなく、構成部品の増加を最小限に抑えて省スペースな装置構成を実現できる。
【００３２】
また、請求項９に記載した発明によれば、トナーが収納されるトナー収容部と、該トナー収容部の下方に配置され、前記トナー収容部から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置に搬送するトナー搬送装置とを備えて、前記トナー収容部から供給されるトナーを現像装置に供給するようにされた画像形成装置において、前記トナー搬送装置として、請求項１乃至８に記載のトナー補給装置を備えたことで、簡単な構成でトナーが前記トナー搬送パイプに供給されるときに該トナー搬送パイプを回転させて、トナーがトナー搬送パイプ内に滞留することなくスムーズに搬送することができるので、トナー詰まりの発生を抑制して安定したトナーの供給が可能となり、大量印刷にも最適な画像形成装置を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
以下、本発明を実施するための最良の形態について図面を参照して説明する。
図１は発明を実施する形態の一例であって、本発明に係るトナー搬送装置が採用された画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【００３４】
本実施形態は、図１に示すように、スキャナ等に読み込まれた画像データや外部から伝達された画像データを電子写真方式によって、記録媒体となる所定のシート状の記録用紙（以下、用紙と称する。）にトナーを用いて画像形成する画像形成装置１において、トナーボトル（トナー収容部）２００（２００ａ，２００ｂ，２００ｃ，２００ｄ）から現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）にトナーを搬送するトナー搬送装置６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）を備えたトナー補給装置１００（１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）を搭載して、現像装置２３にトナーを自動供給するようにしたものである。
【００３５】
画像形成装置１は、色分解された画像情報に応じて各色相に合致した現像剤（以下、トナーと称する。）により形成される現像剤像（以下、トナー像と称する。）が形成される感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）と、この感光体ドラム２１の表面に前記現像剤を供給する現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）とを備えた複数のプロセス印刷ユニット２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）を備え、さらに、画像情報に基づいて色毎に各々の感光体ドラム２１上にレーザ光（ビーム）を照射して静電潜像を生成する露光ユニット１０と、供給された記録用紙を搬送する無端の転写ベルト３１を備えた転写ベルトユニット３０と、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより記録用紙に転写されたトナー像を熱定着させる定着ユニット２７とを備えている。
【００３６】
トナー補給装置１００は、トナーが収納されるトナーボトル２００（２００ａ，２００ｂ，２００ｃ，２００ｄ）と、該トナーボトル２００から供給されるトナーを貯留して撹拌した後に現像装置２３に供給するトナー供給装置としてトナー補給部装着機構６００（６００ａ，６００ｂ，６００ｃ，６００ｄ）と、該トナー補給部装着機構６００に連結に連結される補給用通路体として、本発明に係るトナー搬送装置６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）とを備えて、トナーボトル２００から供給されたトナーをさらに下方に配置された現像装置２３にトナーを安定して自動供給するようにしたものである。
【００３７】
まず、画像形成装置１の全体構成について説明する。
画像形成装置１は、図１に示すように、画像情報を色分解して色相毎に画像を形成してカラー画像を出力するようにした、いわゆるデジタルカラープリンタであって、大略的に画像形成部１０８と給紙部１０９とにより構成され、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置（図示省略）からの印刷ジョブに基づいて多色画像又は単色画像を記録用紙上に形成するものである。
【００３８】
画像形成部１０８は、電子写真方式で、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の各色を用いて多色画像を形成するものであって、主に、露光ユニット１０、プロセス印刷ユニット２０、定着ユニット２７、転写ベルト３１を備える転写手段としての転写ベルトユニット３０、転写ローラ３６、転写ベルトクリーニングユニット３７とにより構成されている。
【００３９】
画像形成部１０８の概略構成は、画像形成装置１の筐体１ａの一端側の上部に定着ユニット２７を配置し、該定着ユニット２７の下方に筐体１ａの一端側から他端側に渡り転写ベルトユニット３０を配置するとともに、該転写ベルトユニット３０の下方にプロセス印刷ユニット２０を配置し、さらに該プロセス印刷ユニット２０の下方に露光ユニット１０を配置している。
【００４０】
また、転写ベルトユニット３０の他端側には転写ベルトクリーニングユニット３７が設けられている。さらに、画像形成部１０８の上部には定着ユニット２７に隣接して排紙トレイ４３が設けられている。そして、この画像形成部１０８の下側に給紙部１０９が構成されている。
【００４１】
本実施形態では、プロセス印刷ユニット２０として、ブラック（ＢＫ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応した４個のプロセス印刷ユニット２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄが転写ベルト３１に沿って順次設けられている。
【００４２】
これらプロセス印刷ユニット２０（２０ａ，２０ｂ，２０ｃ，２０ｄ）は、筐体１ａ内で略水平方向（図中の左右方向）に平行して並設され、色毎に像担持体たる感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）、該感光体ドラム２１を帯電させる帯電器（帯電手段）２２（２２ａ，２２ｂ，２２ｃ，２２ｄ）、現像装置（現像手段）２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）、クリーナユニット２４（２４ａ，２４ｂ，２４ｃ，２４ｄ）等をそれぞれ備えている。
【００４３】
ここで、色毎に対応する構成要素に付したａ，ｂ，ｃ，ｄの記号は、それぞれブラック（ＢＫ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）の各色に対応するように記載したものであるが、以下の説明において、特定の色に対応する構成要素を指定して説明する場合を除き、各色に対して設けられている構成要素をまとめて、感光体ドラム２１、帯電器２２、現像装置２３、クリーナユニット２４と記載するものとする。
【００４４】
感光体ドラム２１は、外周面の一部が転写ベルト３１の表面に接触するように配置されるとともに、ドラムの外周面に沿って電界発生部としての帯電器２２、現像装置２３、及びクリーナユニット２４が近接配置されている。
【００４５】
帯電器２２は、コロナワイヤーチャージャー型帯電器が用いられ、感光体ドラム２１を挟んで転写ベルトユニット３０が配置する位置と略反対側で感光体ドラム２１の外周面に沿って近接配置されている。尚、本実施形態では帯電器２２としてコロナワイヤーチャージャー型帯電器を用いているが、コロナワイヤーチャージャー型帯電器の代わりにファーブラシ型帯電器、磁気ブラシ型帯電器、ローラ型帯電器、ノコ歯型帯電器、イオン発生帯電装置等、感光体ドラムに所望の帯電性を付与できるものであれば特に限定せず使用可能である。
【００４６】
現像装置２３は、ブラック（ＢＫ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、及びイエロー（Ｙ）の各色のトナーが各色ずつ現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ毎に収納されており、感光体ドラム回転方向（図中の矢印Ａ方向）で帯電器２２より下流側に配置されている。
【００４７】
現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄには、高速、且つ大量印刷に対応可能にするために、それぞれの現像装置２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄに現像剤を補給するための５個のトナー補給部５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄを備えたトナー補給装置１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄが設けられ、それぞれ現像ローラ２３１ａ，２３１ｂ，２３１ｃ，２３１ｄが感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄに対向して配置されて、それぞれ感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄの外周面に形成された静電潜像に各色のトナーを供給して顕像化するように構成されている。
【００４８】
補給用の現像剤として、トナー補給部５００ａにはブラック（ＢＫ）の現像剤、トナー補給部５００ｂにはシアン（Ｃ）の現像剤、トナー補給部５００ｃにはマゼンタ（Ｍ）の現像剤、トナー補給部５００ｄにはイエロー（Ｙ）の現像剤が収納されている。
【００４９】
尚、ブラック（ＢＫ）の現像剤用のトナー補給部５００ａは、通常多く用いられるモノ黒印字を考慮して大量印刷が可能なように並列して２個設けられている。
【００５０】
そして、各トナー補給部５００は、それぞれ対応する現像剤を用いて現像する現像装置２３のほぼ真上に配置されており、対応する現像装置２３それぞれに対して、現像剤の補給用通路体としてトナー搬送装置６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）を介して接続されている。
【００５１】
なお、ブラック（ＢＫ）の現像剤を補給するためのトナー搬送装置６１２ａは、２つのトナー補給装置１００ａ，１００ａからの現像剤を一つにまとめて現像装置２３ａに補給するような構造となっている。
【００５２】
クリーナユニット２４は、感光体ドラム回転方向で帯電器２２より上流側に配置されている。また、クリーナユニット２４は、クリーニングブレード２４１を備え、該クリーニングブレード２４１を感光体ドラム２１の外周面に沿って当接配置し、該感光体ドラム２１上の残留トナーを掻き取り回収するように構成されている。図中の符号２４２は回収したトナーを搬送する搬送スクリューである。
【００５３】
本実施例ではクリーニングブレード２４１を用いたが、特にこれらの構成に限定されるものではなく、クリーニングブレードは１つ以上用いても良いし、ファーブラシや磁気ブラシを単独で用いても良い。またクリーニングブレードとファーブラシ、磁気ブラシを併用しても良い。該感光体ドラム２１上の残留トナーを掻き取り回収するように構成されるものであれば使用できる。
【００５４】
露光ユニット１０は、主に、箱状に形成された筐体１０ａと、その内部に配置されるレーザ照射部１１ａを備えたレーザスキャニングユニット（ＬＳＵ）１１、ポリゴンミラー１２、及び色毎にレーザ光を反射する反射ミラー１３ａ，１３ｂ，１３ｃ，１３ｄ，１４ａ，１４ｂ，１４ｃ等により構成されている。
【００５５】
レーザスキャニングユニット１１のレーザ照射部から発せられたレーザ光は、ポリゴンミラー１２及びｆθレンズにより色分解された後、反射ミラー１３ａ〜１３ｃで反射して、色毎にそれぞれの感光体ドラム２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ上に照射されるようになっている。
【００５６】
尚、レーザスキャニングユニット１１は、レーザ照射部の代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であっても良いし、光源と液晶シャッターを用いた構成であっても良く、該感光体ドラム２１上に静電潜像を形成できる手段であれば使用できる。
【００５７】
転写ベルトユニット３０は、図１に示すように、主に、転写ベルト３１、転写ベルト駆動ローラ３２、転写ベルト従動ローラ３３、中間転写ローラ３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄとにより構成されている。
【００５８】
尚、以下の説明においては、中間転写ローラ３５ａ，３５ｂ，３５ｃ，３５ｄを総じて用いる場合には中間転写ローラ３５と記載するものとする。
【００５９】
転写ベルト３１は、厚さ７５μｍ〜１２０μｍ程度のフィルムを用いて無端状に形成されている。転写ベルト３１の材質は、主にポリイミド、ポリカーボネイト、サーモプラスチックエラストマーアロイ等が用いられている。
【００６０】
また、転写ベルト３１は、その表面が感光体ドラム２１の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラ３２、転写ベルト従動ローラ３３、中間転写ローラ３５により張架され、該転写ベルト駆動ローラ３２の駆動力により副走査方向（図中の矢印Ｂ方向）へ移動するように構成されている。
【００６１】
転写ベルト駆動ローラ３２は、筐体１ａの一端側に配置され、転写ベルト３１に駆動を掛けて該転写ベルト３１を搬送するとともに、転写ベルト３１と記録用紙とを重ね合わせた状態で転写ローラ３６とで挟み込んで圧接しながら記録用紙を搬送するように設けられている。
【００６２】
転写ベルト従動ローラ３３は、筐体１ａの他端側に配置され、転写ベルト駆動ローラ３２とともに転写ベルト３１を定着ユニット２７側から筐体１ａの他端側に渡り略水平に架設しているが、図１中の画像形成装置１の横幅方向の寸法を小さくする場合、いわゆる幅方向の設置面積を省スペース化する場合には、転写ベルト駆動ローラ３２とともに転写ベルト３１を定着ユニット２７側から筐体１ａの他端側に渡り、いずれか一方に傾斜を持たせることも可能であり、それに伴う感光体、現像、レーザ照射部、定着等、種々適切な配置、大きさ等に、適宜設定しても構わない。
【００６３】
中間転写ローラ３５は、転写ベルト駆動ローラ３２から転写ベルト従動ローラ３３に渡り巻回された転写ベルト３１の内側空間に配置されているが、軸心を感光体ドラム２１に対して図中左右方向に転写ベルト３１の移動方向下流側にずらした位置に配置され、転写ベルト３１の内側面を押圧して、前記転写ベルト３１の外側面が感光体ドラム２１の外周面の一部を巻回して所定のニップ量を得るように設けてもよい。
【００６４】
また、中間転写ローラ３５は、直径８〜１０ｍｍの金属類（例えば、ステンレス）軸を備え、その金属軸の外周面にＥＰＤＭ、発泡ウレタン等の導電性を有する弾性材が被覆されているが、これら弾性材に限定しなくとも良い。
【００６５】
このように構成された中間転写ローラ３５は、感光体ドラム２１に形成されたトナー像を転写ベルト３１に転写するために高電圧の転写バイアス、すなわち、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加され、弾性材により転写ベルト３１に対して均一的に高電圧を印加するようにされている。
【００６６】
上述の各感光体ドラム２１上で各色相に応じた顕像化されトナー像（静電像）が転写ベルト３１で積層され、装置に入力された画像情報となる。このように積層された画像情報は、転写ベルト３１の接触位置に配置される転写ローラ３６によって記録用紙に転写されるようになっている。
【００６７】
転写手段を構成する転写ローラ３６は、転写ベルト３１に転写された現像剤像を記録用紙に転写する転写手段を構成するものであって、転写ベルト駆動ローラ３２に対して略水平で平行に対向し、該転写ベルト駆動ローラ３２に巻回される転写ベルト３１に対して所定のニップで圧接するように配設され、該転写ベルト３１上に形成された多色トナー像を記録用紙上に転写させるための電圧、すなわち、トナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧が印加されるように構成されている。
【００６８】
また、転写ベルト３１と転写ローラ３６との間のニップを定常的に得るために、転写ベルト駆動ローラ３２又は転写ローラ３６の何れか一方のローラを金属等の硬質材料により構成し、他方のローラを弾性ゴム、発泡性樹脂等の軟質材料により構成するようにしている。
【００６９】
転写ベルト駆動ローラ３２と転写ローラ３６の下方にはレジストローラ２６が設けられている。レジストローラ２６は、給紙部１０９から供給された記録用紙の先端と転写ベルト３１上のトナー像の先端とを整合して転写ローラ３６側へ搬送するように構成されている。
【００７０】
また上記のように、感光体ドラム２１との接触により転写ベルト３１に付着したトナー、または転写ローラ３６によって記録用紙上に転写画行われずに転写ベルト３１残存したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット３７によって除去・回収されるように設定されている。
【００７１】
転写ベルトクリーニングユニット３７は、転写ベルト従動ローラ３３の近傍に設けられ、転写ベルト３１に当接（または摺接）するように配置したクリーニングブレード３７ａと、該クリーニングブレード３７ａにより転写ベルト３１上の残留トナーを掻き取ったトナー（廃トナー）を一旦収納するボックス状のトナー回収部３７ｂとを備え、転写ベルト３１上の残留トナーを掻き取り回収するようにされている。
【００７２】
また、転写ベルトクリーニングユニット３７は、プロセス印刷ユニット２０ａより転写ベルト３１の移動方向上流側で該プロセス印刷ユニット２０ａに近接して配置されている。また、転写ベルト３１のクリーニングブレード３７ａが外側面に接触する部分は、その内側面が転写ベルト従動ローラ３３で支持されている。
【００７３】
定着ユニット２７は、図１に示すように、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより構成された一対の定着ローラ２７１と、その定着ローラ２７１の上方に搬送ローラ２７ｃを備え、記録用紙を定着ローラ２７１の下方より搬入して、搬送ローラ２７ｃの上方に搬出するようにされている。
【００７４】
さらに、定着ユニット２７の上方には排紙ローラ２８が設けられ、搬送ローラ２７ｃから搬送された記録用紙を該排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上に記録用紙を排紙するようにされている。
【００７５】
定着ユニット２７によるトナー像の定着は、加熱ローラ２７ａの内部若しくは近接して設けられたヒータランプ等の加熱手段（図示省略）を温度検出器（図示省略）の検出値に基づいて制御することにより、加熱ローラ２７ａを所定の温度（定着温度）に保つとともに、トナー像が転写された記録用紙を加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとにより挟んで回転搬送しながら加熱・加圧することで記録用紙上にトナー像を熱定着するようにされている。
【００７６】
また、定着ユニット２７に隣接して、両面印刷用の両面原稿搬送路Ｓ３が定着ユニット２７の後方から下方に向かい給紙部１０９付近まで構成され、その両面原稿搬送路Ｓ３上に上下方向で並設された搬送ローラ２９ａ，２９ｂにより記録用紙を反転させた状態で、再び転写ローラ３６に向かい搬送するようになっている。
【００７７】
具体的には、搬送ローラ２９ａは定着ユニット２７の後方に配置され、搬送ローラ２９ｂは、上下方向で搬送ローラ２９ａの下方に位置するとともに、横方向でレジストローラ２６と略同じ位置に配置されている。
【００７８】
本実施例ではヒータランプ等の加熱手段の加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂを用いたが、誘導加熱方式を用いても良いし、併用しても構わない。また加圧にローラ状のものを用いなくとも良く、記録用紙上にトナー像を乱すことなく一様に熱定着できる適切な方法であれば特に手段は選ばない。
【００７９】
給紙部１０９は、画像形成に使用する記録用紙を収容するための手差トレイ４１、給紙カセット４２を備え、手差トレイ４１、給紙カセット４２から記録用紙を一枚ずつ画像形成部１０８に供給するようにされている。
【００８０】
手差トレイ４１は、図１に示すように、画像形成装置１の筐体１ａの一側端（図中で右側）に、使用時には外方に拡開され、未使用時には一側端に収納可能に設けられ、利用者が所望する種類の記録用紙を少数枚（必要とする枚数）だけ載置して画像形成装置１の筐体１ａ内部に１枚ずつ取込むものである。
【００８１】
手差トレイ４１による記録用紙の給紙方向（図中の矢印Ｃ方向）下流側の画像形成装置１の筐体１ａ内には、露光ユニット１０の側方にピックアップローラ４１ａが設けられ、さらに給紙方向下流側に搬送ローラ４１ｂが略水平に設けられている。
【００８２】
ピックアップローラ４１ａは、手差トレイ４１から給紙された記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に搬送するようになっている。このピックアップローラ４１ａ及び搬送ローラ４１ｂ，４１ｃ，４１ｄによって記録用紙搬送路Ｓ１が構成されている。
【００８３】
一方、給紙カセット４２は、筐体１ａ内の画像形成部１０８及び露光ユニット１０の下側に設けられ、装置の仕様により規定されたサイズ、又は利用者が予め定めたサイズの記録用紙を大量に収容可能となっている。
【００８４】
給紙カセット４２の一端部（図中の左側端部）の上にはピックアップローラ４２ａが設けられ、該ピックアップローラ４２ａの記録用紙搬送方向下流側には搬送ローラ４２ｂが設けられている。
【００８５】
ピックアップローラ４２ａは、出力要求に応じて給紙カセット４２にセットされた記録用紙の最上部にある記録用紙の一端部の表面と接触して、ローラの摩擦抵抗により一枚ずつ確実に繰り出して搬送するようになっている。
【００８６】
搬送ローラ４２ｂは、ピックアップローラ４２ａから繰り出された記録用紙を、筐体１ａ内の一端側に形成された記録用紙搬送路Ｓ２に沿って上方に向かい画像形成部１０８に搬送するようになっている。
【００８７】
次に、画像形成装置１による画像出力について説明する。
画像形成装置１は、給紙部１０９から供給される記録用紙上に感光体ドラム２１上のトナー像をいわゆる中間転写方式（オフセット方式）によって転写ベルト３１を介して記録用紙に転写するようにされている。
【００８８】
まず、帯電器２２により感光体ドラム２１の外周面を所定の電位に均一的に帯電する。帯電された感光体ドラム２１に露光ユニット１０からレーザ光を照射することで、色毎の感光体ドラム２１上に色毎の静電潜像が生成される。
【００８９】
次に、現像装置２３（２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ）より感光体ドラム２１（２１ａ，２１ｂ，２１ｃ，２１ｄ）のそれぞれの外周面にトナーが供給されて、感光体ドラム２１の外周面に形成された静電潜像がトナーによりトナー像として顕像化される。
そして、感光体ドラム２１に生成したトナー像が転写ベルト３１に転写される。
感光体ドラム２１から転写ベルト３１へのトナー像の転写は、転写ベルト３１の裏側に接触配置された中間転写ローラ３５に高電圧を印加することにより行われる。
【００９０】
中間転写ローラ３５にトナーの帯電極性（−）とは逆極性（＋）の高電圧を印加することで、転写ベルト３１は、この中間転写ローラ３５により均一的に高電圧が印加されて逆極性（＋）となる。これにより、感光体ドラム２１上の帯電極性（−）のトナー像は、感光体ドラム２１が転写ベルト３１と回転接触する際に転写ベルト３１上に転写される。
【００９１】
各々の感光体ドラム２１に形成された各色のトナー像は、転写ベルト３１が移動しながら各々の感光体ドラム２１と回転接触するに従いイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（ＢＫ）の順に重ねて転写され、転写ベルト３１上にはカラーのトナー像が形成される。
【００９２】
このようにして、色毎に感光体ドラム２１上でトナーにより顕像化された静電潜像は転写ベルト３１上で積層され、印刷用画像が多色トナー像として転写ベルト３１上に再現される。
【００９３】
そして、転写ベルト３１上に転写された多色トナー像は、転写ベルト３１が移動して記録用紙と該転写ベルト３１とが重なり合う位置で、転写ローラ３６によって転写ベルト３１から記録用紙上に転写される。
【００９４】
感光体ドラム２１と接触することで転写ベルト３１に付着したトナー、又は転写ローラ３６によって記録用紙上に転写が行われずに転写ベルト３１上に残留したトナーは、次工程でトナーの混色を発生させる原因となるため、転写ベルトクリーニングユニット３７によって除去および回収される。
【００９５】
次に、給紙部１０９による記録用紙の供給動作について説明する。
手差トレイ４１に載置された記録用紙を用いる場合は、操作パネル（図示省略）の指示により制御されたタイミングで、図１に示すように、ピックアップローラ４１ａにより手差トレイ４１内から記録用紙が１枚ずつ装置内部に取り込まれる。装置内部に取り込まれた記録用紙は、搬送ローラ４１ｂにより記録用紙搬送路Ｓ１に沿って画像形成部１０８へ搬送される。
【００９６】
一方、給紙カセット４２に収容された記録用紙を用いる場合は、出力要求に応じてピックアップローラ４２ａにより給紙カセット４２内から記録用紙が１枚ずつ分離給送され、搬送ローラ４２ｂにより記録用紙搬送路Ｓ２に沿って上方の画像形成部１０８へ搬送される。
【００９７】
手差トレイ４１、給紙カセット４２から搬送された記録用紙は、レジストローラ２６により記録用紙の先端と転写ベルト３１上のトナー像の先端とを整合するタイミングで転写ローラ３６側へ搬送されて、転写ベルト３１上のトナー像が記録用紙上に転写される。
【００９８】
トナー像が転写された記録用紙は、略垂直に搬送されて定着ユニット２７に到達し、定着ユニット２７において、加熱ローラ２７ａと加圧ローラ２７ｂとによりトナー像が記録用紙に熱定着される。定着ユニット２７を通過した記録用紙は、片面印刷要求の場合、排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上にフェイスダウンで排出される。
【００９９】
一方、両面印刷要求の場合は、排紙ローラ２８により記録用紙をチャックした後、該排紙ローラ２８を逆回転させて記録用紙を両面原稿搬送路Ｓ３へ導き、搬送ローラ２９ａ，２９ｂにより再度レジストローラ２６へ搬送する。
【０１００】
この時、記録用紙は、転写される面が反転するとともに搬送される前後方向が変わる。つまり、最初の転写時にスタート側となる端部が裏面転写時にはエンド側となり、最初の転写時にエンド側となる端部が裏面転写時にはスタート側となる。
【０１０１】
そして、記録用紙の裏面にトナー像を転写及び熱定着させた後、排紙ローラ２８により排紙トレイ４３上に排出される。
このようにして、記録用紙への転写動作が行われる。
【０１０２】
次に、本実施形態に係る現像装置２３と特徴的なトナー補給装置１００の構成について図面を参照して詳細に説明する。
図２は本実施形態の画像形成装置を構成する現像装置とトナー補給装置の構成を示す概略側面断面図、図３は前記現像装置とトナー補給装置の構成を示す正面から見た概略図、図４は本実施形態に係る画像形成装置に搭載される現像装置の構成を示す斜視図、図５は本実施形態に係るトナー補給装置を構成するトナー補給部装着機構にトナー補給部を装着した場合の装着例を示す斜視図、図６は前記トナー補給部装着機構の構成を示す斜視図、図７は前記トナー補給部装着機構の構成を示す説明図、図８は前記トナー補給部装着機構と現像装置とを連結するトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【０１０３】
まず、現像装置２３について説明する。
現像装置２３は、図２，図３に示すように、外装部を形成する筐体２３４の上部には現像剤を導入するためのトナー導入口２３４ａが開口形成され、筐体２３４内部には現像ローラ２３１、第１トナー搬送ローラ２３２、第２トナー搬送ローラ２３３が配置され、該現像ローラ２３１を感光体ドラム２１と対向させて当接または近接させた状態で画像形成装置本体に装着される。現像装置２３のトナー導入口２３４ａは、トナー補給部装着機構６００のトナー導入口６１１と同一側で転写ベルト幅Ｗよりも外側に形成されている。
【０１０４】
第１トナー搬送ローラ２３２及び第２トナー搬送ローラ２３３は、筐体２３４の底部側で互いに現像ローラ２３１の軸心方向に沿って平行に配置され、筐体２３４内に供給されたトナーを現像剤とともに撹拌しながら現像ローラ２３１に搬送するようになっている。現像ローラ２３１は、第２トナー搬送ローラ２３３の上側で開口部２３５から露出した状態で配置されている。
【０１０５】
筐体２３４は、画像形成装置本体に装着した状態で、転写する方向（転写ベルト搬送方向）に対して直角の方向（転写ベルト幅方向）に長い箱状を呈し、現像装置２３を画像形成装置本体に装着した状態で内在する現像ローラ２３１と感光体ドラム２１とが対向するように開口部２３５が開口形成されている。
【０１０６】
開口部２３５は、少なくとも現像ローラ２３１が感光体ドラム２１と対向して当接可能に現像ローラ２３１の軸心方向に沿って筐体２３４の幅方向に長く開口形成されている。開口部２３５の図中下側端縁には、現像ローラ２３１に軸心方向に沿ってブレード２３６が設けられている。ブレード２３６は、該ブレード２３６の端縁と現像ローラ２３１の表面との間に所定の隙間を形成するように設けられ、この隙間より現像ローラ２３１の表面に所定量のトナーを供給するようになっている。
このように構成された現像装置２３の上側にトナー補給装置１００が配設されている。
【０１０７】
次に、トナー補給装置１００の特徴的な構成について図面を参照して説明する。
トナー補給装置１００は、図２，図３に示すように、主に、現像剤であるトナーを収容しているトナーボトル（トナー収容部）２００、該トナーボトル２００を一端部側で回動可能に支持するボトル支持部材３００とを有するトナー補給部５００、このトナー補給部５００が装着されて現像装置２３にトナーを供給するトナー補給部装着機構（トナー供給装置）６００、及びトナー搬送装置６１２により構成されている。
【０１０８】
本実施形態では、画像形成装置１に搭載されるトナー補給装置１００（１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ）を構成するトナー補給部５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄは何れも同じ構造とする。
【０１０９】
トナーボトル２００は、図５に示すように、略円筒状に形成された本体部２０１からなり、その先端部がボトル支持部材３００により支持されている。ボトル支持部材３００は、略円筒形状に形成されており、本体部２０１の先端部を覆うよう構成されている。
【０１１０】
トナー補給部装着機構６００は、図１に示すように、トナー補給部５００を、転写ベルトユニット３０を挟んで現像装置２３と略平行に対向して配置するように構成されている。黒色トナー用のトナー補給部装着機構６００には、黒色トナーを収容するトナー補給部５００ａが２個まとめて装着できるようになっている。
【０１１１】
トナー補給部装着機構６００は、図３，図５に示すように、上部にトナー補給部５００が装着される装着台６０２が転写ベルト搬送方向に対して略直角方向（転写ベルト幅方向）に長く延設されている。
【０１１２】
トナー補給部５００は、図５に示すように、ボトル支持部材３００側で駆動機構７０１側に固定されると共に、反対側でトナーボトル２００が保持ベルト７０２により固定されている。
【０１１３】
駆動機構７０１には、トナー補給部５００が装着台６０２には、トナー補給部５００が装着されたときに、前述したボトル支持部材３００により回転可能に支持されたトナーボトル２００に駆動力（回転力）を伝達する駆動部（図示せず）が設けられている。駆動部は、通常、モータで構成され、トナーを供給する状態に応じて運転制御されている。
【０１１４】
一方、保持ベルト７０２は、トナー補給部５００が装着台６０２に装着されたときに、該トナー補給部５００のトナーボトル２００を保持するようになっており、装着台６０２に着脱可能に設けられている。尚、保持ベルト７０２は、トナーボトル２００を保持する際に、該トナーボトル２００が回転可能な程度の隙間を開けているか、あるいは回転可能な程度の摩擦力で該トナーボトル２００に接触するように装着台６０２に装着される。
【０１１５】
また、装着台６０２には、図６に示すように、上面のトナー補給部５００のボトル支持部材３００が装着される一端側にはトナー導入口６１１（６１１ａ，６１１ｂ，６１１ｃ，６１１ｄ）が形成され、下側面には該トナー導入口６１１からトナー補給部装着機構６００の下方に設けられている現像装置２３に連通するトナー搬送用のトナー搬送装置６１２（６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ）が設けられている。
【０１１６】
尚、図６では、説明の便宜上、黒色トナーのトナー補給部５００ａに対応する装着台の一部を省略して記載している。
【０１１７】
トナー補給部装着機構６００は、図３，図６に示すように、転写ベルト搬送方向に対して直角方向の転写ベルト幅Ｗより外側に設けられたトナー導入口６１１よりトナー補給部５００から供給されるトナーを導入するようになっている。
【０１１８】
装着台６０２は、図７に示すように、転写ベルト幅方向に長い箱状で形成された筐体６１０ａを備え、その筐体６１０ａの内部に現像ローラ２３１の軸線方向と平行に設けられた第１トナー撹拌シャフト（トナー搬送手段）６１０ｂと第２トナー撹拌シャフト（トナー搬送手段）６１０ｃとが並設して配置されている。
【０１１９】
筐体６１０ａ内部は、隔壁体６１０ｄにより第１トナー撹拌シャフト６１０ｂが配置される第１トナー室（トナー貯留部）６１０ｅと第２トナー撹拌シャフト６１０ｃが配置される第２トナー室（トナー貯留部）６１０ｆとに分割形成されている。
【０１２０】
第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃは、それぞれトナーを撹拌、搬送するためのスクリュー６１０ｂ１，６１０ｃ１が設けられ、また、筐体６１０ａの他端側６１０ａ２に設けられた駆動ギア６１０ｂ２，６１０ｃ２を介して図示しない駆動モータにより回転するようになっている。
【０１２１】
また、第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃは、それぞれトナー搬送方向下流側端部にトナー受け板６１０ｂ３，６１０ｃ３が設けられ、搬送されたトナーを受けるようになっている。
【０１２２】
尚、トナー撹拌用手段としてスクリュー６１０ｂ１，６１０ｃ１に限定されるものではなく、例えば、第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃにトナー搬送方向に対して傾斜した複数の撹拌板を設けたものであっても良く、同様な作用を奏し得るものであれば他の構成であっても良い。
【０１２３】
隔壁体６１０ｄは、筐体６１０ａ内で第１トナー撹拌シャフト６１０ｂと第２トナー撹拌シャフト６１０ｃに沿って筐体幅方向に渡り形成され、筐体６１０ａの両側壁付近では第１トナー室６１０ｅと第２トナー室６１０ｆとが連通可能にトナー室連通口６１０ｄ１，６１０ｄ２が開口形成されている。このトナー室連通口６１０ｄ１，６１０ｄ２を通ってトナーが第１トナー室６１０ｅから第２トナー室６１０ｆへ、及び第２トナー室６１０ｆから第１トナー室６１０ｅへと循環するようになっている。
【０１２４】
筐体６１０ａの一端側６１０ａ１には、上方に配置されたトナーボトル２００から供給されるトナーを導入するトナー導入口６１１と、下方に配置されて現像装置２３にトナーを導入するトナー搬送装置６１２に筐体６１０ａ内部のトナーを供給するトナー供給口６１０ａ４とが設けられている。
【０１２５】
トナー導入口６１１は、筐体６１０ａの一端側６１０ａ１から他端側６１０ａ２に向かいトナーを撹拌、搬送する第１トナー撹拌シャフト６１０ｂの一部と対向する位置に開口形成されている。
【０１２６】
一方、トナー供給口６１０ａ４は、筐体６１０ａの他端側６１０ａ２から一端側６１０ａ１に向かいトナーを撹拌、搬送して循環する第２トナー撹拌シャフト６１０ｃの一部と対向する位置に開口形成されている。
【０１２７】
シアン、マゼンタ、イエローのトナー用のトナー補給部５００の装着台６０２に設けられたトナー搬送装置６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄは、図８に示すように、図中上部がトナー補給部装着機構６００と一体的に設けられ、一方、下部には、現像装置２３と着脱可能に構成された現像装置取付部６１２Ａが設けられている。
【０１２８】
トナー搬送装置６１２ｂの上部にはトナーを導入するためのトナー導入口６１２ｂ１が開口形成され、このトナー導入口６１２ｂ１から下部に形成されたトナー排出口６１２ａ１に渡りトナーを通過させるトナー通路（トナー搬送路）６１２ｃ１が上下方向で略直線状に設けられている。
【０１２９】
一方、黒色トナー用のトナー補給部５００ａの装着台６０２に設けられたトナー搬送装置６１２ａは、図６に示すように、２つのトナー補給部５００ａに対応するそれぞれのトナー導入口６１１ａ，６１１ａから導入されるトナーを一つにまとめて一時的に貯留し、そこでトナーをさらに撹拌して一つの黒色用の現像装置２３ａに設けられたトナー導入口２３４ａから送り込むように構成されている。すなわち、このトナー搬送装置６１２ａは、トナーを撹拌して搬送する機能を有することを特徴としている。
【０１３０】
ここで、本発明に係る特徴的なトナー搬送装置６１２の構成について、図面を参照して説明する。
図９は本実施形態に係るトナー補給装置を構成するシアン、マゼンタ、イエローのトナー用のトナー搬送装置の構成を示す説明図、図１０は前記トナー搬送装置の背面の構成を示す説明図、図１１は前記トナー搬送装置の構成を示す一部断面図、図１２は前記トナー搬送装置を構成するラチェット機構の構成を示す説明図である。
【０１３１】
まず、シアン、マゼンタ、イエローのトナー用のトナー搬送装置６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄについて、シアン用のトナー用のトナー搬送装置６１２ｂを例に挙げて説明する。
【０１３２】
トナー搬送装置６１２ｂは、図９〜図１１に示すように、トナーが通過可能に両端部が開口されたトナー搬送パイプ６２１と、トナー搬送パイプ６２１の外周の一部を包囲するとともにトナー搬送パイプ６２１を回転可能に支持するパイプ支持部材（回転支持部材）６２２と、トナー搬送パイプ６２１を回転させるラチェット機構（回転駆動手段）６２３と、ラチェット機構６２３を動作させる回転体６２４を有し、ラチェット機構６２３によりトナー搬送パイプ６２１を歩進回転させることを特徴とするものである。
【０１３３】
トナー搬送パイプ６２１は、図９，図１１に示すように、上下方向に延設されたパイプ状のゴム材による可撓性部材で形成され、内部に上下方向で略直線状のトナー通路６２１ａを有している。このトナー搬送パイプ６２１は、上部にはトナーを導入するためのトナー導入口６１２ｂ１が開口形成され、このトナー導入口６１２ｂ１からトナー排出口６１２ａ１にトナーを搬送するように構成されている。尚、その他のトナー搬送パイプ６２１を構成する部材として、可撓性機能を有するものであればゴム材以外の弾性部材を用いても良い。
【０１３４】
トナー搬送パイプ６２１の内部は、略円形の空洞が形成され、内面は滑らかな湾曲面となっている。即ち、内面はトナー粒子が滞留できる凹凸の無い円滑面となっている。
【０１３５】
パイプ支持部材６２２は、図９，図１０に示すように、トナー搬送パイプ６２１の背面から側部を覆うように背面壁６２２ｂと両側壁６２２ａ，６２２ａとにより略コ字状断面を有して構成されている。
【０１３６】
このパイプ支持部材６２２は、図１１に示すように、トナー搬送パイプ６２１の上部６２１ｂを支持する上部支持部６２２ｄと下部６２１ｃを支持する下部支持部６２２ｅとを備えている。上部支持部６２２ｄと下部支持部６２２ｅは、上部支持部６２２ｄと下部支持部６２２ｅのそれぞれの回転支持軸心が同一軸線上に配置されない位置に設けられている。すなわち、パイプ支持部材６２２は、トナー搬送パイプ６２１を偏心した状態で回転可能に支持するようになっている。
【０１３７】
トナー搬送パイプ６２１の両端部６２１ｂ，６２１ｃとパイプ支持部材６２２との間には、発泡部材よりなるシール部材６３０，６３０が設けられ、シール部材６３０を介してトナー搬送パイプ６２１とパイプ支持部材６２２とが当接するようになっている。また、シール部材６３０，６３０と当接するトナー搬送パイプ６２１の両端部６２１ｂ，６２１ｃには、摺動部材としてマイラーフィルム６３１，６３１が設けられている。
【０１３８】
ラチェット機構６２３は、トナー搬送パイプ６２１上部に構成され、図１２に示すように、ギア（ラック）部６４０とアーム部６５０を備えて構成されている。
【０１３９】
ギア部６４０は、外周部に同一方向に傾斜した複数の爪６４１が形成され、中央部にトナー搬送パイプ６２１の上部６２１ｂが装着可能な取付穴６４２が開口形成されている。取付穴６４２には、その内側に係止部６４３が突出形成され、該係止部６４３がトナー搬送パイプ６２１の上部６２１ｂに切り欠き形成された凹部６２１ｂ２と係合して、トナー搬送パイプ６２１とギア部６４０とを一体的に位置決め固定するようになっている。
【０１４０】
アーム部６５０は、ギア部６４０を略中央部に配置するようにコ字形状を呈し、ギア部６４０に向かい係止部６５１が突出形成されている。係止部６５１は、ギア部６４０の隣り合う爪６４１，６４１の間に係合可能な形状に形成されている。係止部６５１が突出形成されている。また、図１２に示す組付け状態で、ギア部６４０を挟んで係止部６５１と反対側にアーム部６５０の回動可能に支持するための支点となる取付穴６５２が開口形成されている。すなわち、アーム部６５０は、パイプ支持部材６２２上部に形成された図示しない支持部に取付穴６５２を係合させてパイプ支持部材６２２上部に回動可能に取付けられている。
【０１４１】
また、アーム部６５０は、図９，図１２に示すように、係止部６５１側がパイプ支持部材６２２の背面壁６２２ｂ側に配置され、その係止部６５１側の一部には、図中上方に突出した操作部６５３が形成されている。操作部６５３は、回転体６２４の動作に連動して動作するようになっている。
【０１４２】
回転体６２４は、図９に示すように、パイプ支持部材６２２の背面壁６２２ｂ側のラチェット機構６２３の上端部付近において、回転軸線方向がトナー搬送パイプ６２１の上下方向と直行するようにトナー補給部装着機構６００側に配置されている。
【０１４３】
回転体６２４は、主に、操作部６５３に当接して作用する操作羽６２４ａと、この操作羽６２４ａと一体的に構成されて該操作羽６２４ａを回転駆動するギア６２４ｂとにより構成されている。
【０１４４】
操作羽６２４ａとギア６２４ｂとは同軸上で構成され、操作羽６２４ａは、回転軸線方向に沿って操作部６５３側に突出配置され、ギア６２４ｂは、回転軸線方向に沿って操作羽６２４ａとは反対側に配置されている。
【０１４５】
この回転体６２４は、本実施形態において、トナーボトル（トナーカートリッジ）２００の内部においてトナーを撹拌しながら搬送する撹拌搬送部材の回転駆動力を受けて回転するようになっている。そのために、回転体６２４のギア６２４ｂは上記回転駆動力を伝達する図示しないギア配列と噛み合っている。
【０１４６】
上記の構成において、トナー補給装置１００では、トナー搬送装置６１２の上にトナーボトル２００が装着され、トナー搬送装置６１２の下方に現像装置２が装着されている。これら三者が互いに装着された状態において、トナーボトル２００の内部に設けられた撹拌搬送部材の回転駆動力がトナー補給装置１００の回転体６２４に伝達されることにより回転体６２４が回転可能となる。
【０１４７】
なお、回転体６２４の駆動は、前述した構成に限定されるものではなく、例えば、トナー補給部装着機構６００の第１および第２トナー撹拌シャフト６１０ｂ，６１０ｃを駆動する駆動ギア６１０ｂ２，６１０ｃ２から駆動を伝達するようにしても良く、さらに、独立した駆動源、例えば回転体専用のモータを別途設けて駆動する構成であっても良い。
【０１４８】
また、回転体６２４は、トナー搬送パイプ６２１を動作させるものであるため、機能上からはトナー補給装置１００に属するものであるが、構造上からはトナーボトル２００側に設けられていても良い。
【０１４９】
操作羽６２４ａは、回転体６２４と同軸上に形成され、回転軸中心から放射状に周方向にほぼ均等に分散して４個所に配置されている。
なお、操作羽６２４ａは、設けられる個数について特に限定されない。
各操作羽６２４ａは、回転体６２４の回転に伴って回転し、ラチェット機構６２３に対して作用するようになっている。すなわち、回転体６２４が１回転する間に操作羽６２４ａがラチェット機構６２３に対して４回作用する。
【０１５０】
次に、黒色用のトナー搬送装置６１２ａについて説明する。
図１３は本実施形態に係るトナー補給装置を構成する黒色用のトナー搬送装置の構成を示す説明図、図１４は前記黒色用のトナー搬送装置を構成する回転体の構成を示す説明図である。
【０１５１】
黒色用のトナー搬送装置６１２ａは、図１３に示すように、平面視で略ハート形状を有する箱体の筐体６１３で外装部が構成されている。
筐体６１３は、上部に２個のトナーボトル２００に対応するトナー導入口６１１ａ，６１１ａが形成され、該筐体６１３内部を前記トナー導入口６１１ａ，６１１ａから供給されたトナーの一時貯留部としている。
【０１５２】
筐体６１３内部には、貯留したトナーを撹拌する回転体６１４，６１５，６１６が回転可能に軸止されている。また、筐体６１３の下部には、現像装置２３にトナーを供給するためのトナー排出口６１１ａ１が形成されている。
【０１５３】
回転体６１４，６１５は、それぞれトナーボトル２００，２００からのトナーが導入されるトナー導入口６１１ａ，６１１ａの下方に配置され、回転体６１６は、回転体６１４，６１５の間で且つその下方に配置されている。
【０１５４】
筐体６１３は、その内壁６１３ａが回転体６１４，６１５，６１６と近接し、且つ回転体６１４，６１５，６１６の回転する範囲で干渉しないように円弧状に構成されている。回転体６１４，６１５，６１６は、同様な形状および構成を有しているため、回転体６１４を例に挙げて説明する。
【０１５５】
回転体６１４は、図１４に示すように、主に、同軸心上に形成された支軸６１４ａ，６１４ｂと、矩形状の枠体で形成されたトナー撹拌翼６１４ｃとを備え、該トナー撹拌翼６１４ｃが支軸６１４ａ，６１４ｂを回転軸心として側面視で略直線状になるように２カ所（６１４ｃ１，６１４ｃ２）に形成され、該支軸６１４ａ，６１４ｂとにより筐体６１３内部に回転可能に軸支されている。
【０１５６】
本実施例では、回転体６１４，６１５は、図１３に示すように、それぞれのトナー撹拌翼６１４ｃ，６１５ｃが各々回転する範囲で干渉しないように構成され、また、駆動側のギア（図示省略）の噛み合いにより互いに反対方向に回転するようになっている。
【０１５７】
具体的には、トナー撹拌翼６１４ｃは反時計回り方向に回転し、トナー撹拌翼６１５ｃが時計回り方向に回転するようになっている。そして、それぞれのトナー撹拌翼６１４ｃ，６１５ｃが筐体６１３の内壁６１３ａに沿って下方に向かい回転するようになっている。
【０１５８】
次に、本実施形態に係るトナー搬送装置によるトナー補給における作用について図面を参照して説明する。
ここでは、シアン用のトナー搬送装置６１２ｂを例に挙げてカラー用トナーの補給を行なう場合について説明する。
【０１５９】
本実施形態において、トナー補給装置１００では、トナー搬送装置６１２の上方にトナー補給部装着機構６００を介してトナーボトル２００が装着され、トナー搬送装置６１２の下方に現像装置２が装着されている。これらの構成要素が互いに装着された状態において、トナーボトル２００の内部に設けられた撹拌搬送部材の回転駆動力がトナー補給装置１００の回転体６２４に伝達されることにより、回転体６２４が回転するようになっている。
【０１６０】
トナーボトル２００内のトナーは、トナーボトル２００内部の撹拌搬送部材の動作により、トナー補給装置１００のトナー補給部装着機構６００に投入される。
投入されたトナーは、トナー補給部装着機構６００において撹拌、搬送されてトナー搬送装置６１２ｂに供給され、このトナー搬送装置６１２ｂを介して現像装置２に供給される。
【０１６１】
トナー補給装置１００において、トナーボトル２００から現像装置２へ上記のようなトナー供給動作が行われる場合、回転体６２４は、図９に示すように、トナーボトル２００の撹拌搬送部材への駆動力を受けて矢印Ａ方向に回転する。
【０１６２】
回転体６２４が回転することにより操作羽６２４ａが回転して、ラチェット機構６２３を構成するアーム部６５０の操作部６５３と当接し、さらに回転動作に伴い操作部６５３が図中横方向（図中Ｂ方向）に変位する。これにより、アーム部６５０が図中横方向（図中Ｂ方向）に揺動してギア部６４０の爪６４１とアーム部６５０の係止部６５１との係合が解除される。そして、さらにアーム部６５０が横方向に揺動すると、アーム部６５０の係止部６５１は、先に係合していた爪６４１の隣の爪６４１と係合される。
【０１６３】
さらに操作羽６２４ａが回動すると、操作羽６２４ａは操作部６５３から外れ、アーム部６５０は、自身の弾性力または戻りばね等によりを元の位置に復帰する。この時、図１２に示すように、アーム部６５０の係止部６５１とギア部６４０の爪６４１とが係合しているので、アーム部６５０が元の位置に戻るとともに、ギア部６４０が図中の矢印Ｃ方向に一つ爪６４１分だけ回転する。
【０１６４】
回転体６２４の回転にともないラチェット機構６２３における上記の一連の動作が連続的に行われることで、ギア部６４０の回転に伴いトナー搬送パイプ６２１が間欠的に回転するいわゆる歩進回転（歩進駆動）となる。トナー搬送パイプ６２１が歩進回転により移動、停止が繰り返されるので、そのときに発生する振動により、トナー搬送パイプ６２１内のトナーは内壁に付着し難くなる。
【０１６５】
また、この時、トナー搬送パイプ６２１の上部６２１ｂと下部６２１ｃがパイプ支持部材６２２により偏心した状態で回転可能に支持されているので、トナー搬送パイプ６２１は回転することにより偏心回転、いわゆる首振り回転となるため、トナー搬送パイプ６２１の内壁面に付着したトナーを積極的に剥離することができる。
【０１６６】
以上のように構成したので、本実施形態によれば、画像形成装置１において、トナー搬送パイプ６２１を上下方向の軸心を偏心させた状態で回転可能に支持し、ラチェット機構６２３によって歩進駆動を駆けながら偏心回転させてトナー搬送を行うようにしたトナー搬送装置６１２を設けたことで、トナー搬送パイプ６２１の内壁部にトナーが付着してトナーが滞留することを防止して、安定したトナー搬送を行うことができる。
【０１６７】
また、本実施形態によれば、トナー搬送パイプ６２１の両端部６２１ｂ，６２１ｃとパイプ支持部材６２２との間に発泡部材よりなるシール部材６３０，６３０を設け、シール部材６３０，６３０と当接するトナー搬送パイプの両端部６２１ｂ，６２１ｃにマイラーフィルム６３１を設けたことで、トナー搬送パイプ６２１からのトナー漏れを抑制するとともに、トナー搬送パイプ６２１の回転動作によるシール部材６３０の磨耗や発熱を防止できる。
【０１６８】
さらに、本実施形態によれば、ラチェット機構６２３を駆動する回転体６２４の駆動を、トナーボトル２００を回転させる駆動部の駆動源から駆動力を伝達するように構成したので、回転体６２４の駆動手段を別途設けることなく、簡単な構成で構成部品の増加を最小限に抑えて省スペースな装置構成を実現できる。
【０１６９】
また、本実施形態によれば、トナー搬送路となるトナー搬送パイプ６２１の内壁面を、凹凸の無い円滑な面で構成しているので、搬送されるトナーの滞留および凝固を抑制する機能の向上に寄与している。
【０１７０】
尚、本実施形態では、トナー搬送装置６１２を構成するトナー搬送パイプ６２１の内壁面を滑らかな湾曲面としているが、本発明は、前述したトナー搬送パイプ６２１の構成に限定されるものではなく、例えば、変形例として、図１５，図１６に示すように、トナー搬送装置７１２を構成するトナー搬送パイプ７２１の内壁部に螺旋状の凹凸部７２１ａを形成するようにしたものであっても良い。尚、トナー搬送装置７１２において、上述した実施形態に係るトナー搬送装置６１２と同様な構成を有するものは同一の符号を付することで説明を省略する。
【０１７１】
凹凸部７２１ａは、トナー搬送パイプ７２１の内壁部の一部を内側に向かい螺旋状に突出させることで形成される。
【０１７２】
このように構成することで、トナー搬送パイプ７２１内を搬送されるトナーが塊になって搬送されても、搬送中に凹凸部７２１ａに衝突したり、食い込まれて搬送されることで、塊状態をほぐすことができる。これにより、搬送されたトナーをトナー搬送パイプ７２１内で滞ること無く搬送することができる。また、前述した実施形態と同様にパイプ支持部材６２２やラチェット機構６２３を構成することで、トナー搬送パイプ７２１の歩進回転駆動によりトナー搬送パイプ７２１自体を振動させてトナー魂をほぐすことができ、さらに、偏心回転による首振り回転により内壁部に付着したトナーを積極的に剥離させることができ、これらの作用による相乗効果でトナーのブロッキングを防止することができる。
【０１７３】
尚、上述した本実施形態や変形例では、トナー搬送装置６１２（７１２）を備えたトナー補給装置１００を図１に示すようなコンパクトな画像形成装置に適用した例について説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、図１７に示すような大容量で多機能型の複写機１０１に適用してもよい。
【０１７４】
複写機１０１は、図１７に示すように、本実施形態に係る画像形成装置１と略同様な構成を有する画像形成部１０８の上方に画像読取り装置（スキャナー）１１０を配置し、この画像形成部１０８の下側に複数種類の用紙に対応した第１給紙カセット１４２ａ，第２給紙カセット１４２ｂ，第３給紙カセット１４２ｃ，第４給紙カセット１４２ｄを配置して、多種、大量印刷を自動で行うようにしたものである。
図中の符号１２０は、廃トナーを回収する廃トナーボックスである。
尚、複写機１０１において、上述した実施形態に係る画像形成装置１と同様な構成を有するものは同一の符号を付することで説明を省略する。
【０１７５】
以上のように構成した複写機１０１によれば、上述したトナー搬送装置６１２を備えたトナー補給装置１００を採用することで、上述した実施形態に係る画像形成装置１と同様な効果を奏し得る。
【０１７６】
さらに、本発明は、現像剤（トナー）を補給する必要のある画像形成装置であれば、上述したような構成の画像形成装置や複写機に限定されるものではなく、その他の画像形成装置等に展開が可能である。
【０１７７】
以上のように、本発明は、上述した実施形態や実施例に限定されるものではなく、請求項に示した範囲で種々の変更が可能である。すなわち、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において適宜変更した技術的手段を組み合わせて得られる実施形態についても本発明の技術的範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【０１７８】
【図１】本発明に係るトナー搬送装置が採用された画像形成装置の全体の構成を示す説明図である。
【図２】前記画像形成装置を構成する現像装置とトナー補給装置の構成を示す概略側面断面図である。
【図３】前記現像装置とトナー補給装置の構成を示す正面から見た概略図である。
【図４】前記現像装置の構成を示す斜視図である。
【図５】前記トナー補給装置を構成するトナー補給部装着機構にトナー補給部を装着した場合の装着例を示す斜視図である。
【図６】前記トナー補給部装着機構の構成を示す斜視図である。
【図７】前記トナー補給部装着機構の構成を示す説明図である。
【図８】前記トナー補給部装着機構と現像装置とを連結するトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図９】前記トナー補給装置を構成するシアン、マゼンタ、イエローのトナー用のトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１０】前記トナー搬送装置の背面の構成を示す説明図である。
【図１１】前記トナー搬送装置の構成を示す一部断面図である。
【図１２】前記トナー搬送装置を構成するラチェット機構の構成を示す説明図である。
【図１３】前記トナー補給装置を構成する黒色用のトナー搬送装置の構成を示す説明図である。
【図１４】前記黒色用のトナー搬送装置を構成する回転体の構成を示す説明図である。
【図１５】本実施形態に係るトナー搬送装置の変形例の構成を示す説明図である。
【図１６】前記トナー搬送装置を構成するトナー搬送パイプの構成を示す説明図である。
【図１７】本発明のその他の実施形態に係る複写機の全体の構成を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１７９】
１  画像形成装置
２３，２３ａ，２３ｂ，２３ｃ，２３ｄ  現像装置
１００，１００ａ，１００ｂ，１００ｃ，１００ｄ  トナー補給装置
１０１  複写機
２００  トナーボトル（トナー収容部）
５００，５００ａ，５００ｂ，５００ｃ，５００ｄ  トナー補給部
６００  トナー補給部装着機構（トナー供給手段）
６１０ｂ，６１０ｃ  トナー撹拌シャフト
６１２，６１２ａ，６１２ｂ，６１２ｃ，６１２ｄ，７１２  トナー搬送装置
６２１，７２１  トナー搬送パイプ
６２１ａ  トナー通路
６２２  パイプ支持部材（回転支持部材）
６２２ｄ  上部支持部
６２２ｅ  下部支持部
６２３  ラチェット機構（回転駆動手段）
６２４  回転体
６２４ａ  操作羽
６２４ｂ  ギア
６３０  シール部材
６３１  マイラーフィルム（摺動部材）
６４０  ギア部
６４１  爪
６４３  係止部
６５０  アーム部
６５１  係止部
６５３  操作部
７２１ａ  凹凸部（凸部）
【図１】
2008197470.tif 000003
【図２】
2008197470.tif 000004
【図３】
2008197470.tif 000005
【図４】
2008197470.tif 000006
【図５】
2008197470.tif 000007
【図６】
2008197470.tif 000008
【図７】
2008197470.tif 000009
【図８】
2008197470.tif 000010
【図９】
2008197470.tif 000011
【図１０】
2008197470.tif 000012
【図１１】
2008197470.tif 000013
【図１２】
2008197470.tif 000014
【図１３】
2008197470.tif 000015
【図１４】
2008197470.tif 000016
【図１５】
2008197470.tif 000017
【図１６】
2008197470.tif 000018
【図１７】
2008197470.tif 000019