(57)【要約】【課題】重ね合わせ転写工程で多層のトナー像を過剰に加圧することによる重ね合わせ転写不良と、記録紙の吸湿に起因する２次転写ニップ内での転写不良との両方を抑えることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】中間転写ベルト５１と、これのおもて面に接触して１次転写ニップを形成する感光ベルト２と、中間転写ベルト５１の裏面に接触しながら１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ５４と、中間転写ベルト５１のおもて面に接触して２次転写ニップを形成する２次転写対向ローラ６３と、中間転写ベルト５１の裏面に接触する２次転写ローラ５２とを有する画像形成装置において、感光ベルト２の表面と１次転写ローラ５４の表面との最接近距離を中間転写ベルト５１の厚みよりも大きくし、且つ、２次転写ローラ５２に２次転写バイアスを印加しながら中間転写ベルト５１上の重ね合わせトナー像を２次転写ニップで記録紙Ｐに再転写するようにした。【選択図】図１
2008129323.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルトと、該中間転写ベルトのおもて面に接触して第１転写ニップを形成する像担持体と、自らの表面を、該中間転写ベルトの裏面の無端移動方向における全領域のうち、該第１転写ニップの裏側領域又はこれの近傍に接触させながら、転写バイアスが印加される第１接触体と、該中間転写ベルトのおもて面に接触して第２転写ニップを形成する第２転写ニップ形成体と、上記全領域のうち、該第２転写ニップの裏側領域又はこれの近傍に自らの表面を接触させる第２接触体とを有し、該像担持体のトナー像を、該像担持体あるいは別の像担持体から該中間転写ベルト上に転写しておいたトナー像の上に該第１転写ニップで重ね合わせて転写することで、該中間転写ベルト上で重ね合わせトナー像を得た後、該第２転写ニップに挟み込んだ記録体に一括再転写する転写装置において、
上記像担持体の表面と上記第１接触体の表面との最接近距離を上記中間転写ベルトの厚みよりも大きくし、且つ、上記第２接触体に転写バイアスを印加しながら該中間転写ベルト上のトナー像を上記第２転写ニップで上記記録体に再転写するようにしたことを特徴とする転写装置。
【請求項２】
請求項１の転写装置において、
上記第１接触体として、金属ローラを用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項３】
請求項１又は２の転写装置において、
上記第２接触体として、ローラ部材を用いるとともに、該ローラ部材を回転駆動する駆動手段を設け、該ローラ部材の回転駆動によって上記中間転写ベルトを無端移動させるようにしたことを特徴とする転写装置。
【請求項４】
請求項１乃至３の何れかの転写装置において、
上記中間転写ベルトの裏面における第１接触体に対する接触部と上記第２接触体に対する接触部との間の位置に当接する導電性の第３接触体を設けるとともに、該第３接触体を接地したことを特徴とする転写装置。
【請求項５】
請求項４の転写装置において、
上記裏面と上記第３接触体との間に流れる電流量を検知する電流検知手段と、該電流検知手段による検知結果に基づいて、上記第１接触体に印加する転写バイアス、及び上記第２接触体に印加する転写バイアスのうち、少なくとも何れか一方を制御するバイアス制御手段とを設けたことを特徴とする転写装置。
【請求項６】
請求項１乃至５の何れかの転写装置において、
上記第１接触体に印加する転写バイアスを出力する電源と、上記第２接触体に印加する転写バイアスを出力する電源とを、上記中間転写ベルトのループ内に配設したことを特徴とする転写装置。
【請求項７】
請求項１乃至６の何れかの転写装置において、
上記中間転写ベルトとして、体積抵抗率が１０８〜１０１２［Ωｃｍ］の範囲であり、且つ、裏面における表面抵抗が１０９〜１０１１[Ω／□]の範囲であるもの、を用いたことを特徴とする転写装置。
【請求項８】
トナー像を担持する像担持体と、該像担持体上のトナー像を中間転写ベルトに転写した後、記録体に再転写する転写手段とを備える画像形成装置において、
上記転写手段として、請求項１乃至７の何れかの転写装置を用いたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項８の画像形成装置であって、
上記トナー像を形成するためのトナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０の範囲にあり、且つ、形状係数ＳＦ−２が１００〜１８０の範囲にあるもの、を用いることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９の画像形成装置であって、
上記トナー像を形成するためのトナーとして、重合法によって製造された重合トナーを用いることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、像担持体から中間転写ベルトに転写しておいたトナー像の上に、像担持体上の別のトナー像を重ね合わせて転写する転写装置、及びこれを用いる画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、この種の画像形成装置としては、タンデム方式のものや、シングル方式のものが知られている。タンデム方式の画像形成装置は、例えば特許文献１に記載のもののように、感光体等の像担持体を複数有しており、それらをそれぞれ無端状の中間転写ベルトのおもて面に当接させて複数の１次転写ニップを形成している。これら１次転写ニップのうち、転写工程が始めに行われる１次転写ニップでは、像担持体上のトナー像が中間転写ベルトの無垢の表面に転写される。これに対し、他の１次転写ニップでは、中間転写ベルト上に既に１次転写されているトナー像の上に、像担持体上のトナー像が重ね合わせて１次転写される。このような重ね合わせの１次転写により、中間転写ベルト上には重ね合わせトナー像が形成される。そして、この重ね合わせトナー像は、中間転写ベルトとローラ部材などとの当接による２次転写ニップに挟み込まれた記録体（例えば記録紙）に一括２次転写される。
【０００３】
また、シングル方式の画像形成装置は、例えば特許文献２に記載のもののように、像担持体と中間転写ベルトとの当接による１次転写ニップを１つだけ形成している。そして、中間転写ベルトを複数周回に渡って無端移動せしめる間に、周回毎に像担持体上に形成したトナー像を１次転写ニップで中間転写ベルトに重ね合わせて１次転写していく。これによって中間転写ベルト上に重ね合わせトナー像を形成すると、ローラ部材などを接離機構の駆動によって中間転写ベルトに当接せしめて２次転写ニップを形成する。そして、中間転写ベルト上の重ね合わせトナー像を、その２次転写ニップに挟み込んだ記録体に一括２次転写する。
【０００４】
【特許文献１】特開２００４−１４２９２０号公報
【特許文献２】特開２００４−１０９５７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
何れの方式においても、重ね合わせの１次転写工程において、トナー像を何層にも重ねた状態で１次転写ニップに通すことになる。これにより、多層のトナー像に過剰の圧力をかけてしまい、中抜けなどといった重ね合わせ転写不良を引き起こし易くなるという問題があった。
【０００６】
また、記録体の吸湿に起因して２次転写不良を引き起こし易くなるという問題もあった。具体的には、高温多湿の環境下では、繊維などからなる記録体が吸湿によって電気抵抗を低下させる。これよって低抵抗化した記録体が、中間転写ベルトと、２次転写バイアスが印加されるローラ部材との当接による２次転写ニップに挟み込まれると、転写電流がローラ部材から記録体及びこれに接触しているガイド部材等を介してアースにリークする。そして、ローラ部材から中間転写ベルトに流れる転写電流が不足して、２次転写不良が引き起こされるのである。
【０００７】
本発明は、以上の背景に鑑みなされたものであり、その目的とするところは、次のような転写装置及びこれを用いる画像形成装置を提供することである。即ち、重ね合わせ転写工程で多層のトナー像を過剰に加圧することによる重ね合わせ転写不良と、記録体の吸湿に起因する第２転写ニップ内での転写不良との両方を抑えることができる転写装置等である。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するために、請求項１の発明は、無端移動せしめられる無端状の中間転写ベルトと、該中間転写ベルトのおもて面に接触して第１転写ニップを形成する像担持体と、自らの表面を、該中間転写ベルトの裏面の無端移動方向における全領域のうち、該第１転写ニップの裏側領域又はこれの近傍に接触させながら、転写バイアスが印加される第１接触体と、該中間転写ベルトのおもて面に接触して第２転写ニップを形成する第２転写ニップ形成体と、上記全領域のうち、該第２転写ニップの裏側領域又はこれの近傍に自らの表面を接触させる第２接触体とを有し、該像担持体のトナー像を、該像担持体あるいは別の像担持体から該中間転写ベルト上に転写しておいたトナー像の上に該第１転写ニップで重ね合わせて転写することで、該中間転写ベルト上で重ね合わせトナー像を得た後、該第２転写ニップに挟み込んだ記録体に一括再転写する転写装置において、上記像担持体の表面と上記第１接触体の表面との最接近距離を上記中間転写ベルトの厚みよりも大きくし、且つ、上記第２接触体に転写バイアスを印加しながら該中間転写ベルト上のトナー像を上記第２転写ニップで上記記録体に再転写するようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項２の発明は、請求項１の転写装置において、上記第１接触体として、金属ローラを用いたことを特徴とするものである。
また、請求項３の発明は、請求項１又は２の転写装置において、上記第２接触体として、ローラ部材を用いるとともに、該ローラ部材を回転駆動する駆動手段を設け、該ローラ部材の回転駆動によって上記中間転写ベルトを無端移動させるようにしたことを特徴とするものである。
また、請求項４の発明は、請求項１乃至３の何れかの転写装置において、上記中間転写ベルトの裏面における第１接触体に対する接触部と上記第２接触体に対する接触部との間の位置に当接する導電性の第３接触体を設けるとともに、該第３接触体を接地したことを特徴とするものである。
また、請求項５の発明は、請求項４の転写装置において、上記裏面と上記第３接触体との間に流れる電流量を検知する電流検知手段と、該電流検知手段による検知結果に基づいて、上記第１接触体に印加する転写バイアス、及び上記第２接触体に印加する転写バイアスのうち、少なくとも何れか一方を制御するバイアス制御手段とを設けたことを特徴とするものである。
また、請求項６の発明は、請求項１乃至５の何れかの転写装置において、上記第１接触体に印加する転写バイアスを出力する電源と、上記第２接触体に印加する転写バイアスを出力する電源とを、上記中間転写ベルトのループ内に配設したことを特徴とするものである。
また、請求項７の発明は、請求項１乃至６の何れかの転写装置において、上記中間転写ベルトとして、体積抵抗率が１０８〜１０１２［Ωｃｍ］の範囲であり、且つ、裏面における表面抵抗が１０９〜１０１１[Ω／□]の範囲であるもの、を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項８の発明は、トナー像を担持する像担持体と、該像担持体上のトナー像を中間転写ベルトに転写した後、記録体に再転写する転写手段とを備える画像形成装置において、上記転写手段として、請求項１乃至７の何れかの転写装置を用いたことを特徴とするものである。
また、請求項９の発明は、請求項８の画像形成装置であって、上記トナー像を形成するためのトナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０の範囲にあり、且つ、形状係数ＳＦ−２が１００〜１８０の範囲にあるもの、を用いることを特徴とするものである。
また、請求項１０の発明は、請求項９の画像形成装置であって、上記トナー像を形成するためのトナーとして、重合法によって製造された重合トナーを用いることを特徴とするものである。
【発明の効果】
【０００９】
これらの発明においては、像担持体の表面と第１接触体の表面との最接近距離を中間転写ベルトの厚みよりも大きくしたことで、第１接触体を第１転写ニップの裏側で像担持体に向けて垂直に押圧するといった事態を回避する。これにより、第１接触体を第１転写ニップの裏側で像担持体に向けて垂直に押圧する場合に比べて第１転写ニップの圧力を低減することで、重ね合わせ転写工程で多層のトナー像を過剰に加圧することによる重ね合わせ転写不良を抑えることができる。
また、中間転写ベルトのおもて面に当接して第２転写ニップを形成する第２転写ニップ形成体と、中間転写ベルトの裏面における第２転写ニップの裏側領域又はこれの近傍に接触する第２接触体とのうち、第２接触体に対して転写バイアスを供給することで、第２接触体からの転写電流を、中間転写ベルトと、第２転写ニップに挟み込まれた記録体とを介して第２転写ニップ形成体に流れ込ませる。かかる構成では、たとえ吸湿によって低抵抗化した記録体からガイド部材等を介した転写電流のリークが起こるようになったとしても、記録体とガイド部材等との接触部よりも上流側に位置する第２転写ニップ内においては、転写電流を中間転写ベルトから記録体に確実に流れ込ませる。これにより、記録体の吸湿に起因する第２転写ニップ内での転写不良を抑えることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、本発明を適用した画像形成装置として、電子写真方式のプリンタ（以下、単にプリンタという）の一実施形態について説明する。
まず、本実施形態に係るプリンタの基本的な構成について説明する。図１は、本実施形態に係るプリンタを示す概略構成図である。このプリンタは、感光ベルトユニット１、現像部９、光書込ユニット３０、転写ユニット５０、給紙部８０、給紙路９０、レジストローラ対８、定着装置９５、排紙ローラ対９８等を備えている。そして、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、黒（Ｋ）のトナー像を重ね合わせてフルカラー画像を形成することができる。
【００１１】
感光ベルトユニット１は、無端状の感光ベルト２、駆動ローラ３、テンションローラ４、１次転写ニップバックアップローラ５、帯電ローラ６、感光体クリーニング器７などを有している。そして、感光ベルト２を駆動ローラ３、テンションローラ４及び１次転写ニップバックアップローラ５によって張架しながら、図示しない駆動手段によって図中時計回り方向に回転駆動される駆動ローラ３により、図中時計回り方向に無端移動せしめる。
【００１２】
感光ベルト２は、無端状のベルト基体のおもて面側に感光層が被覆されたものである。そして、その駆動ローラ３に対する掛け回し箇所には、図示しない駆動手段によって回転駆動される帯電ローラ６が当接している。この帯電ローラ６には、図示しない電源によって帯電バイアスが印加されている。これにより、帯電ローラ６と感光ベルト２のおもて面との間に放電が発生することで、感光ベルト２の感光層は帯電ローラ６との当接位置やその近傍で例えば負極性に一様帯電せしめられる。
【００１３】
感光ベルトユニット１の図中左下には、光書込ユニット３０が配設されている。潜像形成手段たる光書込ユニット３０は、図示しないパーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報に基づいてレーザーダイオードから発したレーザ光Ｌを、一様帯電後の感光ベルト２の感光層に照射することで感光層に対して光走査を施す。これにより、感光層に静電潜像が形成される。かかる構成のものに代えて、ＬＤＥアレイによる光走査を行うものを採用することもできる。
【００１４】
感光ベルトユニット１の図中右側方には、無端状の中間転写ベルト５１を１５０［ｍｍ／ｓｅｃ］の線速で無端移動せしめる転写ユニット５０が配設されている。そして、中間転写ベルト５１のおもて面を感光ベルト２における１次転写バックアップローラ５に対する掛け回し箇所に当接させて第１転写ニップたる１次転写ニップを形成している。
【００１５】
像担持体たる感光ベルト２は、図中の左側張架面を鉛直方向下方から上方に向けてほぼ垂直に移動させる軌道を辿りながら、１５０［ｍｍ／ｓｅｃ］の線速で無端移動する。この左側張架面の図中左側方には、鉛直方向に並ぶＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の現像装置８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを具備する現像部９が配設されている。これら現像装置８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、それぞれ図示しない接離機構により、感光ベルト２に対して独立して接離せしめられるようになっている。
【００１６】
本プリンタは、感光ベルト２を約４周分だけ無端移動させる間に、感光ベルト２に対してＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋの４色分の現像処理を行う。具体的には、まず、帯電ローラ６によって約−５００［Ｖ］に一様帯電せしめた感光ベルト２の表面に対して、光書込ユニット３０の光走査によるＹ用の静電潜像を形成する。そして、４つの現像装置８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、Ｙ用の現像装置８Ｙだけを感光ベルト２に当接させた状態で感光ベルト２を無端移動せしめながら、その静電潜像を現像装置８ＹによってＹトナー像に現像する。このとき、現像装置８Ｙの現像ローラに印加される現像バイアスは約−３００［Ｖ］である。現像によって得られたＹトナー像については、感光ベルト２の無端移動に伴って１次転写ニップに進入させて、Ｙトナー像を感光ベルト２から中間転写ベルト５１上に１次転写する。そして、１次転写ニップ通過後の感光ベルト２表面に付着している転写残トナーを、感光体クリーニング器７のクリーニングブレード７ａによって掻き取り除去する。
【００１７】
次いで、クリーニング後の感光ベルト２表面を帯電ローラ６によって再び−５００［Ｖ］に一様帯電せしめる。そして、一様帯電後の感光ベルト２表面に対して光書込ユニット３０の光走査によってＭ用の静電潜像を形成した後、４つの現像装置８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋのうち、Ｍ用の現像装置８Ｍだけを感光ベルト２に当接させた状態で感光ベルト２を無端移動せしめながら、その静電潜像を現像装置８ＭによってＭトナー像に現像する。その後、感光ベルト２の無端移動に伴って１次転写ニップに進入させる。このとき、同時に、先に中間転写ベルト５１上に１次転写されたＹトナー像が中間転写ベルト５１の無端移動に伴って１次転写ニップに進入する。そして、感光ベルト２上のＭトナー像がこのＹトナー像の上に重ね合わせて１次転写される。
【００１８】
その後、Ｍ用のトナー像と同様にして、感光ベルト２上にＣトナー像、Ｋトナー像が順次形成されて、１次転写ニップで中間転写ベルト５１上のＹＭ重ね合わせトナー像に順次重ね合わせて１次転写される。これにより、中間転写ベルト５１上には、４色重ね合わせトナー像が形成される。
【００１９】
上述した転写ユニット５０は、中間転写ベルト５１の他、２次転写ローラ５２、テンションローラ５３、第１接触体たる１次転写ローラ５４、アースローラ５５、ベルトクリーニング器５６、第１偏心カム５７、反射型フォトセンサからなるマークセンサ５８、１次転写バイアス電源５９、１次転写バイアス制御部６０、２次転写バイアス電源６１、２次転写バイアス制御部６２、２次転写対向ローラ６３、対向ローラ支持体６４、第２偏心カム６５、電流計６６等を有している。そして、中間転写ベルト５１を第２接触体たる２次転写ローラ５２、テンションローラ５３、１次転写ローラ５４及びアースローラ５５によって張架しながら、図示しない駆動手段によって図中反時計回り方向に回転駆動される２次転写ローラ５２により、図中反時計回り方向に無端移動せしめる。
【００２０】
中間転写ベルト５１はＰＶＤＦ（フッ化ビニルデン）、ＥＴＦＥ（エチレン−四フッ化エチレン共重合体）、ＰＩ（ポリイミド）、ＰＣ（ポリカーボネート）等の素材にカーボンブラック等の導電性材料を分散せしめた材料からなる無端状のベルト基体を有している。このベルト基体のおもて面側には、導電性材料からなる表面層を被覆してもよい。
【００２１】
中間転写ベルト５１として、ベルト基体に表面層を被覆したものを用いる場合、その表面層の材料としては、ベルト基体よりも優れたトナー離型性を発揮するものを使用することが望ましい。かかる材料としては、ＥＴＦＥ（エチレン−四フッ化エチレン共重合体）、ＰＴＦＥ（ポリ四フッ化エチレン）、ＰＶＤＦ（フッ化ビニルデン）、ＰＥＡ（パ−フルオロアルコキシフッ素樹脂）、ＦＥＰ（四フッ化エチレン−六フッ化プロピレン共重合体）、ＰＶＦ（フッ化ビニル）等のフッ素樹脂を例示することができる。
【００２２】
中間転写ベルト５１の製造方法としては、注型法、遠心成形法等を例示することができる。それらの製造方法で製造された中間転写ベルト５１の表面を、必要に応じて研磨しても良い。
【００２３】
２次転写ニップ形成体たる２次転写対向ローラ６３は、中間転写ベルト５１における２次転写ローラ５２に対する掛け回し箇所におもて面側から当接して第２転写ニップたる２次転写ニップを形成する。但し、自らを回転自在に保持する対向ローラ支持体６４が第２偏心カムや図示しないバネ等からなる移動機構によって移動せしめられることで、中間転写ベルト５１に対して接離する。中間転写ベルト５１に対して各色トナー像の重ね合わせ１次転写が行われるときには、２次転写対向ローラ６３が中間転写ベルト５１から離間している。そして、重ね合わせ１次転写が終了すると、中間転写ベルト５１に当接せしめられて２次転写ニップを形成する。
【００２４】
給紙部８０は、記録体たる記録紙Ｐを複数枚重ねた紙束の状態で収容する給紙カセット８１、その紙束における一番上の記録紙Ｐに当接している給紙コロ８２などを有している。そして、所定のタイミングで給紙コロ８２を回転駆動させることで、記録紙Ｐを給紙路９０に向けて送り出す。
【００２５】
給紙路９０は、所定の間隙を介して対向するガイド板対、搬送ローラ対９２、レジストローラ対９１などを有している。そして、給紙カセット８１から送り出された記録紙Ｐを搬送ローラ対９２のローラ間に挟み込みながら、鉛直方向下方から上方に向けて給紙路９０に沿って搬送する。その後、給紙路９０の末端付近に配設されたレジストローラ対９１のローラ間に挟み込む。レジストローラ対９１は、記録紙の先端付近をローラ間に挟み込むとすぐにローラの回転駆動を停止させる。そして、記録紙Ｐを中間転写ベルト５１上の４色重ね合わせトナー像に同期させ得るタイミングでローラの回転駆動を開始して、記録紙Ｐを２次転写ニップに送り込む。
【００２６】
２次転写ニップでは、中間転写ベルト５１上の４色重ね合わせトナー像が２次転写ニップに挟み込まれてきた記録紙Ｐに一括２次転写されて、記録紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。このようにしてフルカラー画像が形成された記録紙Ｐは、２次転写ニップから定着装置９５に向けて送られる。これに先立って、記録紙Ｐは２次転写ニップ内で帯電するが、２次転写ニップと定着装置９５との間で搬送される際に、対向ローラ支持体６４に固定された除電針６７に接触することで除電処理が施される。これにより、未定着トナー像を担持した記録紙Ｐが定着装置９５に搬送されている際に、自らの過剰な帯電によって未定着トナー像を乱してしまうといった事態を回避することができる。
【００２７】
除電針６７は、厚み０．２［ｍｍ］のＳＵＳ３０１からなるステンレス板が鋸歯状に加工されたもので、隣りあう歯先ピッチは３［ｍｍ］になっている。この除電針６７に対しては、記録紙Ｐの先端が接触し始めるタイミングで図示しない高圧電源によって所定の除電バイアス電圧が印加される。なお、除電針６７に除電バイアスを印加する代わりに、除電針６７を接地してもよい。
【００２８】
定着装置９５は、ハロゲンランプ等の発熱源を内包する定着ローラ９５ａと、これに向けて押圧される加圧ローラ８５ｂとの当接によって定着ニップを形成しながら、両ローラを回転させている。２次転写ニップから排出された記録紙Ｐは、この定着ニップに挟み込まれながら搬送される過程で、加熱や加圧などの作用によってフルカラー画像が定着せしめられる。
【００２９】
フルカラー画像の定着処理が施された記録紙Ｐは、定着装置９５から送り出された後、排紙ローラ９８を経由して機外へと排出される。
【００３０】
２次転写ニップを通過した後の中間転写ベルト５１表面には、２次転写残トナーが付着している。これは、中間転写ベルト５１におけるテンションローラ５３に対する掛け回し箇所にベルトおもて面側から当接しているベルトクリーニング器５６により、ベルト表面から除去される。但し、このベルトクリーニング器５６が中間転写ベルト５１に対して常時当接していると、中間転写ベルト５１を複数周回させる重ね合わせ１次転写工程において、重ね合わせ中のトナー像をベルトから除去してしまう。そこで、重ね合わせ１次転写工程が行われている間には、第１偏心カム５７等からなる接離機構により、ベルトクリーニング器５６を中間転写ベルト５１から離間させておくようになっている。そして、２次転写工程を開始すると、ベルトクリーニング５６を中間転写ベルト５１に当接させて２次転写残トナーのクリーニングを行う。
【００３１】
なお、重ね合わせ１次転写工程においては、１次転写バイアス電源５９により、第１接触体たる１次転写ローラ５４に７００〜１０００［Ｖ］の１次転写バイアスを印加する。これにより、マイナス極性に帯電したトナーからなるトナー像を、１次転写ニップ内で感光ベルト２側から１次転写ローラ５４側に静電移動させる１次転写電界を形成して、重ね合わせ１次転写を行う。より詳しくは、Ｙトナー像の１次転写の際には、１次転写ローラ５４に７００［Ｖ］の１次転写バイアスを印加する。また、Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像の重ね合わせ１次転写時には、ベルトのチャージアップを見込んで、８００［Ｖ］，９００［Ｖ］、１０００［Ｖ］の１次転写バイアスを印加する。
【００３２】
また、転写ユニット５０のマークセンサ５８は、作像性能を測定するなどの目的で中間転写ベルト５１上に形成された所定の基準トナー像を検知したり、その基準トナー像に対する単位面積あたりのトナー付着量を検知したりする。
【００３３】
本プリンタは、フルカラー画像を形成するフルカラーモードの他に、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの何れか１色だけからなる単色画像を形成する単色モード、何れか２色からなる２色モード、何れか３色からなる３色モードを実行することも可能である。パーソナルコンピュータ等から送られてくる画像情報などに基づいて、これらのモードを適宜切り替えるようになっている。
【００３４】
単色モードの場合には、１次転写ニップで重ね合わせ１次転写工程が行われず、１次転写ニップで中間転写ベルト５１上に１次転写された単色トナー像が、再び１次転写ニップに戻ることなく２次転写ニップで記録紙Ｐに２次転写される。
【００３５】
また、２色モードの場合には、１次転写ニップで１色目のトナー像の上に重ね合わせて１次転写された２色目のトナー像が、再び１次転写ニップに戻ることなく２次転写ニップで１色目のトナー像とともに記録紙Ｐに２次転写される。
【００３６】
また、３色モードの場合には、１次転写ニップで１色目及び２色目のトナー像の上に重ね合わせて１次転写された３色目のトナー像が、再び１次転写ニップに戻ることなく２次転写ニップで１色目及び２色目のトナー像とともに記録紙Ｐに２次転写される。
【００３７】
現像装置８Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋは、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーとして、形状係数ＳＦ−１が１００〜１８０の範囲であり、且つ形状係数ＳＦ−２が１００〜１８０の範囲であるものを用いる。図２は、形状係数ＳＦ−１を説明するためにトナーの形状を模式的に表した模式図である。また、図３は、形状係数ＳＦ−２を説明するためにトナーの形状を模式的に表した模式図である。
【００３８】
形状係数ＳＦ−１は、トナー形状の丸さの割合を示すものであり、「ＳＦ−１＝｛（ＭＸＬＮＧ）２／ＡＲＥＡ｝×（１００π／４）」という式で表される。図２で示されるトナーを２次元平面に投影してできる形状の最大長ＭＸＬＮＧの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００π／４を乗じた値である。ＳＦ−１の値が１００の場合トナーの形状は真球となり、ＳＦ−１の値が大きくなるほど不定形になる。
【００３９】
また、形状係数ＳＦ−２は、トナーの形状の凹凸の割合を示すものであり、「ＳＦ−２＝｛（ＰＥＲＩ）２／ＡＲＥＡ｝×（１００π／４）」という式で表される。図３で示されるトナーを２次元平面に投影してできる図形の周長ＰＥＲＩの二乗を図形面積ＡＲＥＡで除して、１００π／４を乗じた値である。ＳＦ−２の値が１００の場合トナー表面に凹凸が存在しなくなり、ＳＦ−２の値が大きくなるほどトナー表面の凹凸が顕著になる。
【００４０】
形状係数ＳＦ−１やＳＦ−２の測定については、走査型電子顕微鏡（Ｓ−８００：日立製作所製）でトナーの写真を撮り、これを画像解析装置（ＬＵＳＥＸ３：ニレコ社製）に導入して解析して計算することが可能である。トナーの形状が球形に近くなると、トナーとトナーあるいはトナーと感光体との接触状態が点接触になるために、トナー同士の吸着力は弱くなり従って流動性が高くなる。また、トナーと感光体との吸着力も弱くなって、転写率は高くなる。形状係数ＳＦ−１、ＳＦ−２のいずれかが１８０を超えると、転写率が低下するため好ましくない。
【００４１】
また、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナーとしては、体積平均粒径が４〜１０［μm］の範囲であるものを用いている。体積平均粒径が４［μｍ］よりも小さいトナーでは、現像時に地汚れを引き起こしたり、流動性の悪さや凝集のし易さに起因して中抜けが発生させたりする。逆に、体積平均粒径が１０［μｍ］よりも大きいと、トナー飛び散りを引き起こしたり、解像度を悪化させたりする。体積平均粒径６．５［μm］程度のものが最もよい。
【００４２】
重合法による重合トナーであれば、以上のような形状係数及び体積平均粒径の条件を実現することが可能である。粉砕トナーでその条件を具備することは困難であるが、具備させることができれば粉砕トナーを用いてもよい。
【００４３】
次に、本プリンタの特徴的な構成について説明する。
先に示した図１において、像担持体たる感光ベルト２は、上述したように、中間転写ベルト５１のおもて面に接触して第１転写ニップたる１次転写ニップを形成している。また、第１接触体たる１次転写ローラ５４は、自らの表面を、中間転写ベルト５１の裏面の無端移動方向における全領域のうち、１次転写ニップの裏側領域の近傍領域に接触させながら、１次転写バイアス電源５９によって１次転写バイアスが印加される。そして、１次転写ニップやその近傍では、感光ベルト２のおもて面と、１次転写ローラ５４の表面との最接近距離が、中間転写ベルト５１の厚みよりも大きくなっている。
【００４４】
ここで、仮に、感光ベルト２のおもて面と、１次転写ローラ５４の表面との最接近距離が中間転写ベルト５１の厚みと同じになっているとすると、１次転写ローラ５４は、１次転写ニップの裏側で中間転写ベルト５１に向けて垂直に押圧された状態になっている。この状態では、中間転写ベルト５１を１次転写ローラ５４によって感光ベルト２に向けて強く押圧することで、１次転写ニップ圧を高める。すると、フルカラーモードの重ね合わせ１次転写工程において、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋトナー像という４層のトナー像を比較的高圧の１次転写ニップで過剰に加圧して、中抜けなどといった重ね合わせ転写不良を引き起こし易くなる。
【００４５】
これに対し、本プリンタにおいては、感光ベルト２のおもて面と、１次転写ローラ５４の表面との最接近距離を、中間転写ベルト５１の厚みよりも大きくしていることで、１次転写ローラ５４を１次転写ニップの裏側で中間転写ベルト５１に向けて垂直に押圧すると入った状態を回避している。そして、これにより、１次転写ローラ５４を１次転写ニップの裏側で感光ベルト２に向けて垂直に押圧する場合に比べて１次転写ニップの圧力を低減して、重ね合わせ転写不良を抑えることができる。より詳しくは、本プリンタでは、１次転写ローラ５４を中間転写ベルト５１の裏面に対して、１次転写ニップの裏側領域よりもベルト移動方向下流側に１０［ｍｍ］ずれた位置で当接させている。このような状態では、１次転写ローラ５４による押圧力を１次転写ニップに作用させなくなるため、１次転写ローラ５４の押圧力を作用させることによる重ね合わせ転写不良を回避することができる。更には、１次転写ニップでの押圧に起因するトナーの凝集を抑えることで、トナー像と中間転写ベルト５１との付着力の増大を抑える。これにより、付着力による二次転写効率の低下を抑えることができる。
【００４６】
１次転写ニップの裏側領域から、ベルト裏面と１次転写ローラとの接触部までの距離については、１０［ｍｍ］にする必要はなく、例えば２［ｍｍ］であってもよい。但し、感光ベルト２と１次転写ローラ５４との最接近距離を中間転写ベルト５１の厚みよりも大きくし得る値にする必要がある。
【００４７】
１次転写ニップやその近傍において、１次転写電流は、１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ５４から中間転写ベルト５１の裏面を周方向に流れて１次転写ニップの裏側領域に達した後、中間転写ベルト５１を厚み方向に流れて、感光ベルト２に伝わる。そして、感光ベルト２を厚み方向に流れて、最終的には１次転写バックアップローラ５からアースに至る。本プリンタのように１次転写ローラ５４を１次転写ニップの裏側領域からずれた位置に当接させる構成では、このように、１次転写ローラ５４からの１次転写電流を１次転写ニップに向けてベルト周方向に流す必要がある。なお、１次転写ローラ５４を、１次転写ニップの裏側領域よりもベルト移動方向上流側と、下流側とのうち、下流側の位置に当接させているのは、１次転写電流を１次転写ニップの入口付近に伝えることによる１次転写ニップ入口付近での電界強度の高まりを回避する狙いからでる。こうすることで、１次転写ニップよりも上流側の電界によって感光ベルト２上のトナーを中間転写ベルト５１に向けて飛翔させてしまうことによる転写チリの発生を抑えることができる。空隙を飛翔しづらいトナーを用いる場合には、１次転写ローラ５４を１次転写ニップの裏側領域よりもベルト移動方向上流側に当接させてもよい。
【００４８】
中間転写ベルト１０としては、１次転写電流をベルト裏面側でベルト周方向に伝える必要があることから、裏面の表面抵抗を１０９〜１０１１［Ω／□］に調整したものを用いた。これは次に説明する理由からである。即ち、表面抵抗が１０９[Ω／□]よりも低くなると、１次転写ローラ５４からの１次転写電流が１次転写ニップの他にも、中間転写ベルト５１を張架する張架ローラ（例えば、２次転写ローラ５２）を介してアースに流れ込んでしまい、１次転写ニップでの１次転写電流量の不足による１次転写不良が急激に発生し易くなってしまう。一方、表面抵抗が１０１１[Ω／□]よりも大きくなると、ベルト周方向への１次転写電流の流れ難さに起因して、１次転写ニップに十分量の１次転写電流が供給されなくなる。例えば、本プリンタにおいて、１０１１[Ω／□]よりも大きな表面抵抗の中間転写ベルト５１を用いて実験したところ、１次転写ローラ５４に１８００［Ｖ］の１次転写バイアスを印加しても、１次転写ニップにおいて２［μＡ］程度の１次転写電流しか得ることができなかった。１次転写ローラ５４と１次転写ニップ出口との距離をより小さくしていきながら同様の実験をおこなったが、距離を２［ｍｍ］まで小さくしても十分な１次転写電流が得られなかった。この状態で、１次転写バイアスを更に高めたところ、１次転写ローラ５４と中間転写ベルト５１との間で放電を発生させた。そして、その放電に起因するベルト上のトナー像の逆帯電が起こって、部分的な転写抜けが発生した。表面抵抗を１０１１[Ω／□]に調整した中間転写ベルト５１で同様の実験を行ったところ、１次転写ローラ５４に１８００［Ｖ］の１次転写バイアスを印加すれば、１次転写ニップに十分量の１次転写電流を流すことができた。
【００４９】
なお、体積抵抗率および表面抵抗については、次に用にして測定した。即ち、高抵抗抵抗率計（三菱化学社製：ハイレスタＩＰ）にＨＲＳプローブ（内側電極直径５．９ｍｍ，リング電極内径１１ｍｍ）を接続し、中間転写ベルト５１の表裏に１００V（表面抵抗は５００V）の電圧を印加して１０秒後の測定値を用いた。
【００５０】
第２転写ニップたる２次転写ニップの裏側で中間転写ベルト５１を張架している２次転写ローラ５２は、中間転写ベルト５１の裏面のベルト移動方向における全領域のうち、第２転写ニップの裏側領域に自らの表面を接触させる第２接触体として機能している。この２次転写ローラ５２に対するベルト掛け回し箇所には、第２転写ニップ形成体たる２次転写対向ローラ６３がベルトおもて面側から当接して２次転写ニップを形成している。
【００５１】
本プリンタにおいては、レジストローラ対９１をアース接続しているため、２次転写ニップに挟み込まれた記録紙Ｐが低抵抗化したものであると、２次転写電流が記録紙Ｐからレジストローラ対９１を介してリークしてしまう。そして、これにより、２次転写電流を不足させてしまうおそれがある。本プリンタにおいて、良好な２次転写性を得るためには、絶対値で３０［μＡ］程度の２次転写電流を２次転写ニップ内に流すことが望ましい。
【００５２】
そこで、本プリンタでは、これら２次転写ローラ５２と２次転写対向ローラ６３とのうち、２次転写ローラ５２に対して２次転写バイアスを印加するようになっている。この２次転写バイアスについては、マイナス極性のトナーを２次転写ローラ５２と反発させる必要があることから、トナーと同じマイナス極性のバイアスとし、２次転写電源６２によって２次転写ローラ５２に印加する。かかる構成では、マイナス極性の２次転写ローラ５２に向けて２次転写電流が流れ込むことになる。具体的には、次のような２つの電流経路となる。即ち、１つ目の経路は、アース接続された２次転写対向ローラ６３から記録紙Ｐと中間転写ベルト５１とをそれぞれ厚み方向に通って２次転写ローラ５２に流れ込む経路である。また、２つ目の経路は、アース接続されたレジストローラ対９１から記録紙Ｐを紙面方向に通った後、中間転写ベルト５１を厚み方向に通って２次転写ローラ５２に流れ込む経路である。何れの経路でも、２次転写ニップ内においては、記録紙Ｐから中間転写ベルト５１に厚み方向に２次転写電流が流れるので、記録紙Ｐの吸湿によって後者の経路の電流量が多くなったとしても、２次転写ニップ内における２次転写電流の総量は変わらない。よって、記録紙Ｐが吸湿した場合であっても、２次転写ニップ内で十分量の２次転写電流を記録紙Ｐと中間転写ベルト５１との間に流して、記録紙Ｐの吸湿に起因する２次転写ニップ内での転写不良を抑えることができる。
【００５３】
２次転写ローラ５２としては、ステンレス等からなる金属製芯金上に、導電性弾性層を被覆したものを用いている。この導電性弾性層は、ウレタン等の弾性材料に導電性物質を分散せしめた材料からなる。そして、２次転写ローラの電気抵抗は、１０６〜１０１０［Ω］に調整されている。２次転写ローラ５２として、１０１０［Ω］よりも大きな電気抵抗のものを採用すると、必要な２次転写電流を得るための２次転写バイアス値が急激に高くなって、電源コストを増大させてしまう。更には、高電圧を印加する必要性から、２次転写ニップ前後の空隙での放電に起因するハーフトーン画像上の白ポチ抜けを発生させ易くなる。一方、１０６［Ω］よりも小さな電気抵抗のものを採用すると、同一画像上に存在する複数色画像部（例えば3色重ね像）の効率的な２次転写性と、単色画像部の効率的な２次転写性とを両立させることが困難になる。これは、次に説明する理由による。即ち、２次転写ローラ５２の電気抵抗の低さにより、単色画像部については、比較的低い２次転写バイアスで十分な２次転写電流を確保することができる。この一方で、複数色画像部については、単色画像部に最適な電圧よりも高い電圧が必要となるが、複数色画像部を良好に２次転写し得る値の電圧に設定すると単色画像では２次転写電流が過剰となって転写効率を却って低下させてしまうのである。
【００５４】
なお、２次転写ローラ５２の電気抵抗については、次に用にして測定した。即ち、導電性の金属製板に２次転写ローラ５２を設置し、芯金両端部に片側４．９Ｎ（両側で合計９．８Ｎ）の荷重をかけた状態で、芯金と金属製板との間に１０００［Ｖ］の電圧を印加した時に流れる電流値から算出した。
【００５５】
また、２次転写ローラ５２はその芯金の一端部に固定された図示しないギヤを介して回転駆動が伝達されるようになっており、その周速は中間転写ベルト５１の周速に対して略同一となるよう調整されている。
【００５６】
１次転写ローラ５４としては、全体がステンレス等の金属材料からなる金属ローラを用いている。かかる構成では、ローラ部が発泡ウレタンやゴム等の弾性材料からなるものに比べて、ローラ部の外径が変化し難いので、外径が変化することによる１次転写ニップへの押圧力の変化を抑えることができる。これにより、低圧の１次転写ニップを経時的に安定して維持することができる。なお、１次転写ローラ５４を１次転写ニップからかなり遠ざけて配設する場合には、その外径の変化による１次転写ニップ圧への影響を回避し得るので、電気抵抗の比較的低い導電性樹脂を被覆したローラを用いてもよい。
【００５７】
第２接触体であり且つローラ部材である２次転写ローラ５２は、上述したように、図示しない駆動手段によって図中反時計回りに回転駆動せしめられるのに伴って、中間転写ベルト５１を図中反時計回りに無端移動させる。かかる構成では、２次転写ニップの裏側で中間転写ベルト５１に駆動力を付与することで、２次転写ニップ内における中間転写ベルト５１の表面移動速度を安定化させることができる。具体的には、２次転写ニップ内に記録紙Ｐが進入する際には、中間転写ベルト５１に対する負荷が急激に高まる。２次転写ニップから比較的離れた箇所でベルト裏面に当接しているローラを駆動ローラとして利用していると、その負荷の急激な高まりによってベルトのテンションを急激に変動させて、ニップ内のベルトの表面速度を急激に低下させ易い。これに対し、２次転写ニップの裏側に位置している２次転写ローラ５２を駆動ローラとして兼用している場合には、ベルトに対する負荷の高まりを２次転写ローラ５２で直接的に受けることで、ベルトのテンションの変動によるニップ内のベルトの表面速度の低下を抑えることができるのである。
【００５８】
本プリンタでは、トナーとは逆極性の１次転写バイアスが印加される１次転写ローラ５４を１次転写ニップの裏側領域からずらした位置に配設していることから、中間転写ベルト５１として、１次転写電流をベルト裏面側でベルト周方向に流し得るものを用いる必要がある。この一方で、２次転写については、記録紙Ｐの吸湿による２次転写不良を抑える目的から、上述したように、ベルト裏面に当接している２次転写ローラ５２にトナーと同極性の２次転写バイアスを印加している。かかる構成では、互いに逆極性の１次転写バイアスと２次転写バイアスとがベルト裏面側で干渉し合って、悪影響を及ぼすことがある。より詳しくは、プラス極性の１次転写ローラ５４からマイナス極性の２次転写ローラ５２に向けて、電流をベルト周方向に伝えてしまうおそれがある。この場合、１次転写ローラ５４からの電流を２次転写ローラ５２に流れ込ませることで、２次転写性に悪影響を及ぼしてしまう。また、１次転写ローラ５４から２次転写ローラ５２に向けての電流が発生することで、１次転写電流が低下してしまう。かかる低下については、２次転写ローラ５２に流れ込む電流量を見込んで、予め１次転写バイアスを高めに設定しておくことでその発生を抑えることが可能であるが、中間転写ベルト５１の電気抵抗に製品毎のバラツキがあることから、その電流量も製品毎にばらつく。そして、電流量のバラツキは、１次転写ローラ５４と２次転写ローラ５２との距離が大きくなるほど、大きくなる。この結果、２次転写ローラ５２に流れ込む電流量を予め予測しておくことが困難である。
【００５９】
そこで、本プリンタにおいては、中間転写ベルト５１の裏面における１次転写ローラ５４に対する接触部と、２次転写ローラ５２に対する接触部との間の位置に、第３接触体たる導電性のアースローラ５５を当接させている。そして、この導電性のアースローラ５５をアースに接続している。かかる構成では、１次転写ローラ５４からベルト裏面を周方向に伝っての２次転写ローラ５２への電流がアースローラ５５からアースに流れ込むため、１次転写ローラ５４からベルトを周方向に伝わっての２次転写ローラ５２への電流の流れ込みが回避される。これにより、１次転写ローラ５４からの電流を２次転写ローラ５２に流れ込ませることによる２次転写性への悪影響を回避することができる。また、１次転写電流の一部がベルトを周方向に伝わってアースローラ５５に流れ込むことによって１次転写電流の損失が起こるが、１次転写ローラ５４とアースローラ５５との距離が、１次転写ローラ５４と２次転写ローラ５２との距離よりも短いことから、ベルト抵抗のバラツキによる電流損失量のバラツキが低減される。これにより、１次転写電流の損失量を予測し易くすることができる。
【００６０】
本発明者らは、中間転写ベルト５１として、裏面の表面抵抗を１０１１[Ω／□]に調整したものを本プリンタに搭載し、２次転写バイアスを良好な２次転写性が得られる値に設定した状態で、アースローラ５５から２次転写ローラ５２への電流の流れ込み量を測定した。すると、その流れ込み量は、２次転写ローラ５２に流れ込む２次転写電流の総量（本例では−３０μＡ）の５［％］以下であった。この程度であれば、アースローラ５５からの流れ込みによって２次転写電流を低下させることによる２次転写不良を引き起こすことはない。また、中間転写ベルト５１として、裏面の表面抵抗が１０９[Ω／□]であるものを用いて同様の実験を行ったところ、アースローラ５５からベルトを介した２次転写ローラ５２への電流の流れ込み量は、２次転写ローラ５２に流れ込む２次転写電流の総量の３０［％］以下であった。この程度であれば、２次転写効率を約９０％確保することができるので、大きな問題とはならない。しかしながら、中間転写ベルト５１として、裏面の表面抵抗が１０８．７[Ω／□]であるものを用いたところ、アースローラ５５からベルトを介した２次転写ローラ５２への電流の流れ込み量が、２次転写ローラ５２に流れ込む２次転写電流の総量の５０［％］に達した。この状態では、２次転写効率が本来の８０％を下回ってしまい、２次転写不良を引き起こす可能性が高くなる。以上のような観点からも、中間転写ベルト５１としては、裏面の表面抵抗が１０９〜１０１１［Ω／□］であるものを用いることが望ましい。
【００６１】
１次転写バイアス電源５９には、１次転写バイアス制御部６０が接続されている。この１次転写バイアス制御部６０は、１次転写バイアス電源５９からの電流出力値が所定値になるように、１次転写バイアス電源５９からの出力電圧を制御する。また、２次転写バイアス電源６２には、２次転写バイアス制御部６１が接続されている。この２次転写バイアス制御部６１は、２次転写バイアス電源６２からの電流出力値が所定値になるように、２次転写バイアス電源６２からの出力電圧を制御する。
【００６２】
一方、アースローラ５５と、アース線との間には、中間転写ベルト５１とアースローラ５５との間に流れる電流量を検知する電流計６６が接続されている。そして、１次転写バイアス制御部６０、２次転写バイアス制御部６１は、それぞれ、電流計６６による検知結果に基づいて、電源からの出力電流の目標値を補正するようになっている。
【００６３】
具体的には、図４に示すように、本プリンタの図示しないメイン制御部は、プリントジョブが開始されると、中間転写ベルト５１の駆動を開始した後（ステップ１：以下、ステップをＳと記す）、２次転写対向ローラ６３を中間転写ベルト５１に当接せしめて２次転写ニップを形成する（Ｓ２）。次いで、メイン制御部からの信号に基づいて、１次転写バイアス制御部６０が１次転写バイアス電源５９から１次転写バイアスを出力させながら、電源からの出力電流値を所定の目標値にするように１次転写バイアスを制御する（Ｓ３）。その後、メイン制御部が自らに接続されている電流計６６による電流の検知の有無を判定する（Ｓ４）。そして、検知無しの場合には（Ｓ４でＮ）、後述するＳ６に制御フローがループする。これに対し、検知ありの場合には（Ｓ４でＹ）、メイン制御部がその電流値の信号を１次転写バイアス制御部６０に出力する。１次転写バイアス制御部６０はその信号に基づいて、１次転写バイアス電源５９からの出力電流の目標値に検知電流量を加算するなどして、その目標値を補正する（Ｓ５）。そして、１次転写バイアス電源５９からの１次転写バイアスの出力を停止させる（Ｓ６）。
【００６４】
次に、メイン制御部からの信号に基づいて、２次転写バイアス制御部６１が２次転写バイアス電源６２から２次転写バイアスを出力させながら、電源からの出力電流値を所定の目標値にするように２次転写バイアスを制御する（Ｓ６）。そして、メイン制御部が電流計６６による電流の検知の有無を判定し（Ｓ７）、検知無しの場合には（Ｓ７でＮ）、制御フローを後述するＳ９にループさせる。これに対し、検知ありの場合には（Ｓ７でＹ）、その電流値の信号を２次転写バイアス制御部６１に出力する。２次転写バイアス制御部６１は、その信号に基づいて、２次転写バイアス電源６２からの出力電流の目標値に検知電流量を加算するなどして、その目標値を補正する（Ｓ８）。その後、メイン制御部の制御によって画像形成が開始されると（Ｓ９）、１次転写バイアス制御部６０や２次転写バイアス制御部６２は、補正後の目標値で１次転写バイアスや２次転写バイアスを制御する。
【００６５】
かかる構成では、アースローラ５５と中間転写ベルト５１との間の電流のリークによる１次転写電流や２次転写電流の損失量を、その分だけ上乗せすることで、１次転写ニップ内や２次転写ニップ内で確実に概ね目標値の電流を流すことができる。これにより、アースローラ５５と中間転写ベルト５１との間の電流のリークによる１次転写電流や２次転写電流の損失に起因する１次転写不良や２次転写不良の発生を抑えることができる。
【００６６】
なお、バイアスを定電圧制御する場合には、上記損失量に応じて、バイアスの制御目標値を制御するように構成することで、同様の効果を得ることができる。
【００６７】
１次転写ローラ５４に１次転写バイアスを出力する１次転写電源５９、２次転写ローラ５２に２次転写バイアスを出力する２次転写電源６２は、何れも中間転写ベルト５１のループ内に配設されている。かかる構成では、それら電源をループ外に配設する場合に比べて、画像形成装置の小型化を図ることができる。しかも、転写ユニット５０とともに本体に対して着脱可能にすれば、電源の交換を容易に行うことも可能になる。
【００６８】
本プリンタでは、第１接触体や第２接触体としてそれぞれローラ（５４、５２）を用いたが、回転ブラシなどのローラとは異なる回転体を用いてもよい。また、回転不能なブラシ、ブレード、プレートなどを用いてもよい。
【００６９】
図５は、実施形態に係るプリンタの変形例装置を示す概略構成図である。実施形態に係るプリンタは、像担持体たる感光ベルト（２）と中間転写ベルト（５１）との当接による１次転写ニップを１つだけ形成しているシングル方式であった。これに対し、本変形例装置は、４つの感光体１０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋをそれぞれ中間転写ベルト５１に当接させて４つの１次転写ニップを形成しているタンデム方式になっている。タンデム方式である点の他は、実施形態に係るプリンタと同様である。
【００７０】
転写ユニット５０は、鉛直方向よりも水平方向にスペースをとる横長の姿勢で中間転写ベルト５１を張架しながら図中反時計回り方向に無端移動せしめる。中間転写ベルト５１の下部張架面は、ほぼ水平方向に延在している。この下部張架面の可能には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の４つのプロセスユニットが水平方向に並ぶように配設されており、それぞれ感光体１０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋを中間転写ベルト５１のおもて面に当接させてＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップを形成している。
【００７１】
Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用のプロセスユニットは、使用するトナーの色が異なる点の他は、ほぼ同様の構成になっている。Ｙトナー像を形成するＹ用のプロセスユニットを例にすると、これは、ドラム状の感光体１０Ｙ、現像装置８Ｙ、感光体クリーニング器７Ｙ、帯電ローラ６Ｙなどを１つのユニットとして共通の保持体に保持しており、それらがプリンタ本体に対して一体的に着脱される。
【００７２】
図示しない電源によって帯電バイアスが印加される帯電ローラ６Ｙは、図示しない駆動手段によって回転駆動せしめられながら感光体１０Ｙと接触し、その接触部や接触部近傍における放電によって感光体１０Ｙをマイナス極性に一様帯電せしめる。帯電ローラ６Ｙの代わりに、帯電ブラシを当接させるものを用いてもよい。また、スコロトロンチャージャーのように、チャージャー方式によって感光体１０Ｙを一様帯電せしめるものを用いてもよい。
【００７３】
帯電ローラ６置５Ｙによって一様帯電せしめられた感光体１０Ｙの表面は、光書込ユニット３０から発せられるレーザ光によって露光走査されてＹ用の静電潜像を担持する。この静電潜像は、現像装置８ＹによってＹトナー像に現像された後、感光体１０Ｙと中間転写ベルト５１との当接によるＹ用の１次転写ニップでベルト上に１次転写される。
【００７４】
Ｙ用の１次転写ニップを通過した後の感光体１０Ｙ表面に付着している転写残トナーは、感光体クリーニング器７Ｙによって感光体１０Ｙから除去される。
【００７５】
Ｙ用のプロセスユニットの図中右側方には、Ｍ用のプロセスユニットが配設されており、Ｙ用のプロセスユニットと同様のプロセスにより、Ｍ用の感光体１０ＭにＭトナー像を形成する。このＭトナー像は、Ｍ用の感光体１０Ｍと中間転写ベルト５１との当接によるＭ用の１次転写ニップにて、ベルト上のＹトナー像の上に重ね合わせて１次転写される。
【００７６】
Ｍ用のプロセスユニットの図中右側方には、Ｃ用のプロセスユニットが配設されており、同様のプロセスにより、Ｃ用の感光体１０ＣにＣトナー像を形成する。このＣトナー像は、Ｃ用の感光体１０Ｃと中間転写ベルト５１との当接によるＣ用の１次転写ニップにて、ベルト上のＹＭトナー像の上に重ね合わせて１次転写される。
【００７７】
Ｃ用のプロセスユニットの図中右側方には、Ｋ用のプロセスユニットが配設されており、同様のプロセスにより、Ｋ用の感光体１０ＫにＫトナー像を形成する。このＫトナー像は、Ｋ用の感光体１０Ｋと中間転写ベルト５１との当接によるＫ用の１次転写ニップにて、ベルト上のＹＭＣトナー像の上に重ね合わせて１次転写される。
【００７８】
このようにして中間転写ベルト５１上に形成された４色重ね合わせトナー像は、中間転写ベルト５１と２次転写対向ローラ６３との当接による２次転写ニップで、記録紙Ｐに一括２次転写され、記録紙Ｐの白色と相まってフルカラー画像となる。
【００７９】
中間転写ベルト５１のループ内には、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の４つの１次転写ローラ５４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋが、Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ用の１次転写ニップの近傍に配設されている。実施形態に係るプリンタと同様に、これら１次転写ローラ５４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋと、像担持体たる感光体１０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋとの最接近距離が、中間転写ベルト５１の厚みよりも大きくなるように、１次転写ローラ５４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋはそれぞれ１次転写ニップの裏側領域から１０［ｍｍ］程度だけベルト移動方向上流側にずれた位置に配設されている。
【００８０】
また、この変形例装置においても、実施形態に係るプリンタと同様に、中間転写ベルト５１における２次転写ニップの裏側領域に当接している２次転写ローラ５２に対して、トナーと同極性の２次転写バイアスを印加している。
【００８１】
なお、１次転写ローラ５４Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋに対しては、それぞれ１つの１次転写バイアス電源からそれぞれ個別の１次転写バイアスを出力するようになっているが、それぞれの１次転写バイアスのアースローラ５５への損失量にそれほど差がなければ、共通の１次転写バイアスを出力するようにしてもよい。
【００８２】
以上、実施形態に係るプリンタにおいては、第１接触体たる１次転写ローラ５４として、金属ローラを用いている。かかる構成では、既に述べたように、ローラ部が発泡ウレタンやゴム等の弾性材料からなるものに比べて、ローラ部の外径を変化させ難くなることにより、低圧の１次転写ニップを経時的に安定して維持することができる。
【００８３】
また、第２接触体たる２次転写ローラ５２として、ローラ部材を用いるとともに、それを回転駆動する駆動手段を設け、その回転駆動によって中間転写ベルト５１を無端移動させるようにしている。かかる構成では、既に述べたように、２次転写ニップの裏側で中間転写ベルト５１に駆動力を付与することで、２次転写ニップ内における中間転写ベルト５１の表面移動速度を安定化させることができる。
【００８４】
また、中間転写ベルト５１の裏面における１次転写ローラ５４に対する接触部と２次転写ローラ５２に対する接触部との間の位置に当接する導電性の第３接触体として、アースローラ５５を設けるとともに、このアースローラ５５を接地している。かかる構成では、既に述べたように、１次転写ローラ５４からの電流を２次転写ローラ５２に流れ込ませることによる２次転写性への悪影響を回避することができる。更には、１次転写電流の損失量を予測し易くすることができる。
【００８５】
また、中間転写ベルト５１の裏面とアースローラ５５との間に流れる電流量を検知する電流検知手段たる電流計６６を設けている。更には、電流計６６よる検知結果に基づいて、１次転写ローラ５４に印加する１次転写バイアス、及び２次転写ローラ５２に印加する２次転写バイアスを制御するバイアス制御手段としての１次転写バイアス制御部６０及び２次転写バイアス制御部６１を設けている。かかる構成では、既に述べたように、アースローラ５５と中間転写ベルト５１との間の電流のリークによる１次転写電流や２次転写電流の損失量を、その分だけ上乗せすることで、１次転写ニップ内や２次転写ニップ内で確実に概ね目標値の電流を流して、１次転写電流や２次転写電流の損失に起因する１次転写不良や２次転写不良の発生を抑えることができる。
【００８６】
また、１次転写ローラ５４に印加する１次転写バイアスを出力する１次転写バイアス電源５９と、２次転写ローラ５２に印加する２次転写バイアスを出力する２次転写バイアス電源６２とを、中間転写ベルト５１のループ内に配設している。かかる構成では、それら電源をループ外に配設する場合に比べて、画像形成装置の小型化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００８７】
【図１】実施形態に係るプリンタを示す概略構成図。
【図２】形状係数ＳＦ−１を説明するためにトナーの形状を模式的に表した模式図。
【図３】形状係数ＳＦ−２を説明するためにトナーの形状を模式的に表した模式図。
【図４】同プリンタによって実施されるバイアス制御処理の処理フローを示すフローチャート。
【図５】変形例装置を示す概略構成図。
【符号の説明】
【００８８】
２：感光ベルト（像担持体）
１０Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋ：感光体（像担持体）
５０：転写ユニット（転写装置）
５１：中間転写ベルト
５２：２次転写ローラ（第２接触体）
５４：１次転写ローラ（第１接触体）
５５：アースローラ（第３接触体）
５９：１次転写バイアス電源
６２：２次転写バイアス電源
６３：２次転写対向ローラ（第２転写ニップ形成体）
６６：電流計（電流検知手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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