(57)【要約】【課題】ネットワーク接続された複数の画像形成装置の中から低消費電力の装置で印刷できるだけでなく、実際に印刷を実行する装置をユーザに認知させることが可能で、且つユーザにエコロジーを奨励させることが可能な画像処理装置を提供する。【解決手段】複数の外部の画像形成装置４ａ〜４ｄにネットワーク２を介して接続された画像処理装置（画像形成装置１又はＰＣ３ａ，３ｂ）において、外部の画像形成装置４ａ〜４ｄの起動状態を検出する起動状態検出手段と、外部の画像形成装置４ａ〜４ｄの中から、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択手段と、装置選択手段で選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示手段とを備える。【選択図】図１
2008015819.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置において、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出手段と、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択手段と、前記装置選択手段で選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示手段とを備えたことを特徴とする画像処理装置。
【請求項２】
前記装置提示手段は、前記装置選択手段で選択された候補の装置で印刷することで電力の節約が可能である旨の提示と共に、該候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示することを特徴とする請求項１に記載の画像処理装置。
【請求項３】
前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出手段で検出された起動状態がウォームアップが完了していることを示す装置であって、且つ低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像処理装置。
【請求項４】
前記入力画像に対する印刷ジョブを解析するジョブ解析手段を備え、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項５】
前記外部の画像形成装置から装置の消費電力及び印刷性能を含む特性情報を取得して記憶する特性取得手段を備え、前記装置選択手段は、前記特性取得手段で記憶した装置の特性情報を参照して、低消費電力で印刷可能な装置を選択することを特徴とする請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項６】
前記入力画像に対する印刷ジョブを解析するジョブ解析手段を備え、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを印刷形式の変更を許可してでも実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項５に記載の画像処理装置。
【請求項７】
前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブがカラージョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブを白黒印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項６に記載の画像処理装置。
【請求項８】
前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブがフィニッシャを使用する印刷ジョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブをフィニッシャを使用しない印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項６又は７に記載の画像処理装置。
【請求項９】
前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブが片面印刷を実行する印刷ジョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブを両面印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項６乃至８のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１０】
前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを集約印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴とする請求項６乃至９のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１１】
当該画像処理装置は、コンピュータであることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１２】
当該画像処理装置は、画像形成装置であり、前記外部の画像形成装置を対象とした処理を、前記外部の画像形成装置だけでなく当該画像処理装置自身も対象とすることを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載の画像処理装置。
【請求項１３】
複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置において印刷指示を行う画像処理方法であって、起動状態検出手段が、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出ステップと、装置選択手段が、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出ステップで検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択ステップと、装置提示手段が、前記装置選択ステップで選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示ステップとを含むことを特徴とする画像処理方法。
【請求項１４】
複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置の制御部に組み込み、印刷指示を行うためのプログラムであって、当該プログラムは、前記制御部に、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出ステップと、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出ステップで検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択ステップと、前記装置選択ステップで選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示ステップとを実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像処理装置、画像処理方法、及びプログラムに関し、より詳細には、プリンタ、複写機、複合機等の画像形成装置がネットワークを介して複数接続され、その中の画像形成装置に印刷を指示するための画像処理装置、画像処理方法、その画像処理装置に組み込むためのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、様々な機器において、環境保全や環境性能を重視する観点から低消費電力のものが普及し、電力の節電が行われている。国際エネルギースタープログラムでは、コンピュータ、ディスプレイ、プリンタ、スキャナ、ファクシミリ、複写機、及び複合機の７品目に対し、消費電力の基準値が定められている（例えば、非特許文献１を参照）。
【０００３】
印刷時の消費電力を抑える技術として、特許文献１には、ネットワークに接続された複数の画像形成装置の総消費電力量を管理するパーソナルコンピュータ（ＰＣ）等を設けることなく総消費電力量を所定の電力量以下に抑える画像形成装置システムが開示されている。
【特許文献１】特開２００５−２７１５１２号公報
【非特許文献１】財団法人  省エネルギーセンター、“国際エネルギースタープログラムの省エネルギー基準値”、［ｏｎｌｉｎｅ］、［平成１８年５月１８日検索］、インターネット＜ＵＲＬ：  ｈｔｔｐ：／／ｗｗｗ．ｅｃｃｊ．ｏｒ．ｊｐ／ｅｎｅ−ｓｔａｒ／ｐｒｏｇ／ｐ９．ｈｔｍｌ＞
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１に記載のシステムは、エコロジーの観点から所定の電力量以下で印刷を行うものであるが、管理サーバやプリンタドライバが自動的に低消費電力の装置を選択し、その選択されたプリンタにジョブを転送するといった処理がなされる。従って、ユーザはいずれで印刷されたのかを確認するためにプリンタ設置場所に移動しなければならず、最初の移動先のプリンタに印刷物があればよいが、無かった場合に他のプリンタ設置場所まで移動しなければならない。このように、従来のシステムでは、ユーザにとって利便性のあるものではなく、またユーザにエコロジーを奨励させることもできない。
【０００５】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、ネットワーク接続された複数の画像形成装置の中から低消費電力の装置で印刷できるだけでなく、実際に印刷を実行する装置をユーザに認知させることが可能で、且つユーザにエコロジーを奨励させることが可能な画像処理装置、画像処理方法、及び、その画像処理装置に組み込むためのプログラムを提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述のごとき課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置において、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出手段と、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択手段と、前記装置選択手段で選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示手段とを備えたことを特徴としたものである。
【０００７】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記装置提示手段は、前記装置選択手段で選択された候補の装置で印刷することで電力の節約が可能である旨の提示と共に、該候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示することを特徴としたものである。
【０００８】
第３の技術手段は、第１又は第２の技術手段において、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出手段で検出された起動状態がウォームアップが完了していることを示す装置であって、且つ低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【０００９】
第４の技術手段は、第１乃至第３のいずれかの技術手段において、前記入力画像に対する印刷ジョブを解析するジョブ解析手段を備え、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１０】
第５の技術手段は、第１乃至第３のいずれかの技術手段において、前記外部の画像形成装置から装置の消費電力及び印刷性能を含む特性情報を取得して記憶する特性取得手段を備え、前記装置選択手段は、前記特性取得手段で記憶した装置の特性情報を参照して、低消費電力で印刷可能な装置を選択することを特徴としたものである。
【００１１】
第６の技術手段は、第５の技術手段において、前記入力画像に対する印刷ジョブを解析するジョブ解析手段を備え、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを印刷形式の変更を許可してでも実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１２】
第７の技術手段は、第６の技術手段において、前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブがカラージョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブを白黒印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１３】
第８の技術手段は、第６又は第７の技術手段において、前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブがフィニッシャを使用する印刷ジョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブをフィニッシャを使用しない印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１４】
第９の技術手段は、第６乃至第８のいずれかの技術手段において、前記装置選択手段は、前記ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、該印刷ジョブが片面印刷を実行する印刷ジョブであった場合に、前記外部の画像形成装置の中から、前記印刷ジョブを両面印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１５】
第１０の技術手段は、第６乃至第９のいずれかの技術手段において、前記装置選択手段は、前記外部の画像形成装置の中から、前記ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを集約印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、前記起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、前記候補の装置として選択することを特徴としたものである。
【００１６】
第１１の技術手段は、第１乃至第１０のいずれかの技術手段において、当該画像処理装置は、コンピュータであることを特徴としたものである。
【００１７】
第１２の技術手段は、第１乃至第１０のいずれかの技術手段において、当該画像処理装置は、画像形成装置であり、前記外部の画像形成装置を対象とした処理を、前記外部の画像形成装置だけでなく当該画像処理装置自身も対象とすることを特徴としたものである。
【００１８】
第１３の技術手段は、複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置において印刷指示を行う画像処理方法であって、起動状態検出手段が、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出ステップと、装置選択手段が、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出ステップで検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択ステップと、装置提示手段が、前記装置選択ステップで選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示ステップとを含むことを特徴としたものである。
【００１９】
第１４の技術手段は、複数の外部の画像形成装置にネットワークを介して接続された画像処理装置の制御部に組み込み、印刷指示を行うためのプログラムであって、当該プログラムは、前記制御部に、前記外部の画像形成装置の起動状態を検出する起動状態検出ステップと、前記外部の画像形成装置の中から、前記起動状態検出ステップで検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する装置選択ステップと、前記装置選択ステップで選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する装置提示ステップとを実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の効果】
【００２０】
本発明によれば、ネットワーク接続された複数の画像形成装置の中から低消費電力の装置で印刷できるだけでなく、実際に印刷を実行する装置をユーザに認知させることが可能となり、且つユーザにエコロジーを奨励させることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
本発明に係る画像処理装置は、ネットワークを介して複数接続された外部画像形成装置の中の１つの外部画像形成装置に印刷を指示するための装置である。本発明に係る画像処理装置と複数の外部画像形成装置とで、印刷システムを構成する。外部画像形成装置としては、原稿読み取りやファイル読み込み（ファイル受信や印刷ジョブ受信）などで入力した画像データに対し、記録用紙への印刷などが可能な装置であれば適用でき、複写機能，ファクシミリ機能，プリント機能等をもつ複合機をはじめ、複写機、ファクシミリ、プリンタなどがそれに該当する。
【００２２】
また、本発明に係る画像処理装置は、少なくとも外部画像形成装置に対して印刷指示を行えればよく、画像処理装置自体が外部画像形成装置と同様の画像形成装置であってもよく、ＰＣ等のコンピュータであってもよい。本発明に係る画像処理装置を画像形成装置で構成する場合には、例えば、図１を参照して後述するように装置の操作部で表示可能な印刷設定用のＧＵＩ（Graphical User Interface）プログラムを制御部に組み込むとよい。一方、本発明に係る画像処理装置をコンピュータで構成する場合には、例えば、図２を参照して後述するように、所謂プリンタドライバやプリンタ監視プログラムなどのＧＵＩを伴ったプログラムとしてＣＰＵ（Central Processing Unit）で実行可能に各種ＲＯＭ（Read Only Memory）やハードディスクに格納することで組み込むとよい。
【００２３】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像処理装置を備えた印刷システムの構成例を示す図で、図中、１は画像処理装置の一例としての画像形成装置、２はＬＡＮ（Local Area Network）ややＷＡＮ（Wide Area Network）やインターネット等のネットワーク、３ａ，３ｂはＰＣ、４ａ〜４ｄは外部画像形成装置、１１はＣＰＵやＭＰＵ（Microprocessing Unit）等の演算処理装置、１２は画像読取部、１３は画像形成部、１４は画像記憶部、１５は機種情報管理部、１６は制御プログラム等を格納したＲＯＭ、１７はＲＡＭ（Random Access Memory）等のメモリ、１８は表示部、１９は操作部、２０はモデム部、２１は機種情報取得部、２２はネットワーク（ＮＷ）通信部、２３は管理部である。
【００２４】
また、図２は、図１のシステムにおいて本発明に係る画像処理装置として画像形成装置の代わりに組み込むことが可能な汎用コンピュータの一構成例を示すブロック図で、図中、３はＰＣ、３１はＣＰＵ、３２は表示部、３３はＲＡＭ等のメモリ、３４はオペレーションシステム（ＯＳ）や他の制御プログラムを格納したＲＯＭ、３５は印刷管理部（ドライバ）、３６はメール管理部、３７は操作部、３８はモデム部、３９は通信部、４０は管理部、４１は記憶部である。
【００２５】
なお、図２のＰＣ３は、図１の印刷システムと同じネットワーク２上にあるＰＣ３ａ，３ｂであるとも言える。但し、図１では画像形成装置１が本発明に係る画像処理装置として機能する例を説明し、図２では図１において画像形成装置１の代わりにＰＣ３を設け、そのＰＣ３が本発明に係る画像処理装置として機能する例を説明する。また、本発明に係る画像処理装置と外部画像形成装置との接続形態は、この例に限ったものではなく、また、画像処理装置は本発明の特徴部分である後述の各手段を備えていればよい。
【００２６】
図３は、図１の画像形成装置における印刷設定画面の一例を示す図、図４は、図３の印刷設定画面に代替装置提案画像を表示した例を示す図、図５は、図３の印刷設定画面に代替装置提案画像を表示した他の例を示す図である。また、図６は、図１の画像形成装置における代替装置提案処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の一実施形態に係る画像処理方法の一例を説明するためのフロー図でもある。
【００２７】
まず、図１及び図３乃至図６を参照して、本発明に係る画像処理装置を画像形成装置１で構成する場合について説明する。図１で例示する画像形成装置１は、演算処理装置１１、画像読取部１２、画像形成部１３、画像記憶部１４、機種情報管理部１５、ＲＯＭ１６、メモリ１７、表示部１８、操作部１９、モデム部２０、機種情報取得部２１、ＮＷ通信部２２、及び管理部２３を備え、それらがバスにより接続されている。
【００２８】
演算処理装置１１は、ＲＯＭ１６に格納された制御プログラム等のプログラムをＲＡＭ等のメモリ１７に読み出し、実行する装置であり、画像形成装置１内の他の構成要素を制御する。
【００２９】
ＮＷ通信部２２は、ネットワーク２上にあるＰＣ３ａ，３ｂや外部画像形成装置４ａ〜４ｄとの通信を制御するハードウェアであり、これにより印刷対象となる画像データの受信を含み、各種データの送受信が可能となっている。また、モデム部２０は、ネットワーク２上に接続された、或いは電話回線を介した別のネットワーク上に接続されたファクシミリとの通信を行うためのモデムなどでなる。
【００３０】
表示部１８は、液晶表示装置等の表示装置でなり、印刷対象の指定や印刷設定を含む各種設定用のＧＵＩが、内部に組み込まれるか或いはＲＯＭ１６等に実行可能に組み込まれ、このＧＵＩによって印刷設定画面等を表示する。操作部１９は、操作ボタン等でなり、表示部１８の表示を元に、ユーザに印刷対象の指定や印刷設定を含む各種設定を、入力又は選択入力させる。表示部１８及び操作部１９は、併せてタッチパネル等として構成してもよく、同時に操作ボタンも設けてもよい。印刷設定としては、例えば、変倍印刷（縮小印刷、拡大印刷や、用紙指定変倍印刷等）、集約印刷（ｎ  ｉｎ  １）、両面印刷等の設定も行えるものとする。
【００３１】
また、画像形成装置１は、操作部１９により個人或いはグループユーザのユーザＩＤ（及びパスワード）を入力させ、予め記録された情報と照合したり、或いは挿入されたＩＣカードを読み取って認証するなどにより、ユーザを特定或いは認証するようにしておくとよい。
【００３２】
画像読取部１２は、操作部１９での操作及び印刷設定に基づき、原稿台やＡＤＦ（自動原稿送り装置）などにセットされた原稿に対し、原稿検知センサによって原稿の有無を検知しＣＣＤ（電荷結合素子）でその原稿を光学的に読み取り画像データとして出力する。また、画像記憶部１４は、ハードディスク等でなり、画像読取部１２で読み取った画像データやＮＷ通信部２２を介して外部から取得した画像データを記憶する。また、画像読取部１２以外から画像データを入力する方法としては、画像記憶部１４から文書ファイルを読み込んだり、ネットワーク２経由のファイル転送や電子メール受信などでＰＣ等の外部機器から文書ファイルを読み込むなど、画像データの入力を電子ファイルの入力の形で実行する。
【００３３】
画像形成部１３は、入力された画像データに対し記録用紙に印刷を行う。画像形成部１３は、画像読取部１２で読み取った画像データやモデム部２０或いはＮＷ通信部２２で受け取った受信データなどをメモリに一時記憶し、レーザスキャナユニット（ＬＳＵ）を搭載した印字部から記録用紙等の媒体に画像を形成する。画像形成部１３としては、画像の印刷が可能であればよく、感光体ドラムに一端画像を形成してから記録用紙に転写し定着させるものや、記録用紙に直接インクを吹き付けるものなど様々なものが適用できる。
【００３４】
また、画像形成部１３では、そのメモリに記憶された画像データ等のデータを暗号化して画像記憶部１４に記憶することも可能となっており、逆に、画像記憶部１４に記憶された暗号化データを復号化してそのメモリを介してネットワーク２等を経由して外部の機器に出力することや印字部で記録用紙に印字出力することも可能となっている。
【００３５】
機種情報取得部２１は、ＮＷ通信部２２を介して、ネットワーク２上にある外部画像形成装置４ａ〜４ｃから各装置の機種情報を取得し、ハードディスク等に記憶する取得プログラムでなる。機種情報管理部１５は、機種情報取得部２１で取得した各装置４ａ〜４ｃの機種情報をハードディスクから読み出すなどして管理する管理プログラムでなる。また、管理部２３は、ハードディスク等に格納された画像形成装置１における自機のネットワークアドレスや機器情報などを管理する管理プログラムである。
【００３６】
また、外部画像形成装置４ａ〜４ｄは、それぞれ、基本的に画像形成装置１について説明したものと同等の構成要素を備えるものとする。但し、外部画像形成装置４ａ〜４ｄは、機種情報取得部２１や機種情報管理部１５、並びに後述する起動状態検出手段、装置選択手段、及び装置提示手段をはじめとする本発明の主たる特徴部分は、具備していなくてよい。
【００３７】
本発明の主たる特徴部分として、画像形成装置１は、後述する起動状態検出手段、装置選択手段、及び装置提示手段を少なくとも備えるものとする。
【００３８】
起動状態検出手段は、ネットワーク２上に存在する外部画像形成装置４ａ〜４ｄの起動状態を検出する手段で、起動状態検出プログラム（監視プログラム）としてＲＯＭ１６等に演算処理装置１１で実行可能に組み込まれる。また、起動状態検出手段は、機種情報取得部２１にその一部を組み込んでよい。ここで、起動状態とは、外部画像形成装置４ａ〜４ｄのそれぞれの電源の状態が、通常通り画像形成が実行できる待機状態、モデム部２０及びＮＷ通信部２２に相当する部位だけなど一部のみオンとなっているスリープ状態、画像形成部１３がフォームアップ中の状態、並びに、電源がオフとなっているオフ状態などのうち、いずれに該当しているかを示すものである。起動状態検出手段での検出を実行するために、管理部２３で外部画像形成装置４ａ〜４ｄやＰＣ３ａ，３ｂのネットワークアドレスや機器情報等を登録しておくとよい。
【００３９】
装置選択手段は、外部画像形成装置４ａ〜４ｄの中から、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する手段であり、装置選択プログラムとしてＲＯＭ１６等に演算処理装置１１で実行可能に組み込まれる。ここで、起動状態に基づいてとは、例えば、起動状態がオフなら当然選択対象とせず、フォームアップ前やウォームアップ中であればフォームアップに電力を消費するため高消費電力での印刷しかできないと判断し、可能な限りその装置は選択しないようにする。
【００４０】
ここで、印刷の対象となる入力画像としては、（i）画像読取部１２で読み取られた画像データ、（ii）画像記憶部１４から読み出された画像データ、或いは（iii）ＮＷ通信部２２を介して取得された画像データなどが挙げられる。
【００４１】
例えば、（i）の場合、装置選択手段は、ユーザが操作部１９でスタートボタンを押下するなど、画像形成装置１本体でコピー処理実行の操作を受け付けたことを契機に、候補の装置の選択を実行するとよい。（ii）の場合、装置選択手段は、画像形成装置１本体で印刷処理実行の操作を受け付けたことを契機に、或いはＰＣ３ａ又はＰＣ３ｂから画像記憶部１４に格納された文書ファイルを印刷する命令を画像形成装置１本体で受け付けたことを契機に、候補の選択を実行するとよい。（iii）の場合、装置選択手段は、画像形成装置１本体でファクシミリ受信を契機に、或いはＰＣ３ａ又はＰＣ３ｂから画像データを伴う印刷ジョブを画像形成装置１本体で受け付けたことを契機に、候補の選択を実行するとよい。
【００４２】
装置提示手段は、装置選択手段で選択された候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して表示部１８での表示や音声での出力によって提示する手段であり、表示部１８及び／又はスピーカを備えると共に、その制御には装置提示プログラムがＲＯＭ１６等に演算処理装置１１で実行可能に組み込まれる。この装置提示プログラムは、代替装置を提示することでユーザに代替装置の選択を提案するため、代替装置提示プログラム或いは代替装置提案プログラムとも言える。
【００４３】
また、起動状態検出手段、装置選択手段、及び装置提示手段など本発明の特徴部分における処理の対象に、外部画像形成装置４ａ〜４ｄだけでなく画像形成装置１本体も加えるようにしてもよい。例えば、装置選択手段は、候補の装置として、自機１と外部画像形成装置４ａ〜４ｄの中から候補の装置を選択するようにする。
【００４４】
上述のごとき構成の画像形成装置１において実行される、本発明に係る代替装置提案処理を伴った画像処理方法について、図６のフローに基づき、図１のシステム構成及び図３乃至図５の表示画面を参照しながら例示する。
【００４５】
まず、画像形成装置１は、起動状態検出手段が、所定の間隔で外部画像形成装置４ａ〜４ｄの起動状態を検出する。起動状態検出手段は、例えば図２で示したように、まず外部画像形成装置４ａ〜４ｄのうち、ブロードキャストで印刷可能な装置を抽出する（ステップＳ１）。
【００４６】
ステップＳ１では、まず（Ｉ）ブロードキャストでネットワーク２上の全ての外部画像形成装置に対して、モデル名やネットワークアドレス（ここではＩＰアドレス）や好ましくは設置場所等を問い合わせる。この問い合わせに対し、（ＩＩ）電源がオンの装置で、且つ少なくとも画像形成装置１と同じベンダの製品（すなわち自社製品）の外部画像形成装置（例えば装置４ａ，４ｂ，４ｄとする）が応答できる。この応答によって、起動状態のうちＯＮ／ＯＦＦ状態が検出できる。実際には、装置４ｃは自社製品ではなく、喩えオン状態であっても応答できないようになってることが多いが、装置４ｃに対しては本発明の装置選択及び装置提示の対象としなければよいだけであり、対象となる自社製品のみの中から選択及び提示できることが多く、また１台も選択できなかったらユーザが元々指定（デフォルト指定も含む）した外部画像形成装置で印刷を実行すればよいだけである。
【００４７】
続いて、起動状態検出手段が、（ＩＩＩ）応答があった外部画像形成装置（例えば装置４ｂ，４ｄとする）に対し、マルチスキャンで装置４ｂ，４ｄの特性情報及び起動状態の送信要求を行う。この送信要求に対し、（ＩＶ）装置４ｂ，４ｄが、自身の特性情報及び起動状態を画像形成装置１へ送信する。上記（ＩＩＩ），（ＩＶ）によって、起動状態検出手段は特性情報及び起動状態の取得を行う（ステップＳ３）。ここで送信される特性情報は、例えばモデル名（機種名）、オプション機器の付属状態も含む印刷性能、消費電力等を示す情報である。起動状態を示す情報は、待機状態（通常通り使用可能な状態）／スリープ状態／フォームアップ中など、現在いずれの状態であるかを示す情報である。特性情報及び起動状態を取得した起動状態検出手段は、機種情報管理部１５等でそれらの情報を格納し、テーブルとして各情報を関連付けて管理する（ステップＳ４）。消費電力を示す情報には、上述のごとき様々な起動状態に応じた消費電力の値を含めておくとよい。
【００４８】
このように画像形成装置１は、特性情報を取得する特性取得手段を備えることが好ましい。この特性取得手段は、外部画像形成装置から各外部画像形成装置の消費電力及び印刷性能を含む特性情報を、定期的に及び／又は印刷対象画像の入力時に取得して、機種情報管理部１５に記憶（一時記憶でもよい）する特性取得プログラム（監視プログラムの一種）としてＲＯＭ１６等に演算処理装置１１で実行可能に組み込まれる。そして、装置選択プログラムは、特性取得プログラムで記憶した装置の特性情報を参照して、低消費電力で印刷可能な装置を選択するとよい。実際、オプション機器の付属状況は、購入時と変わる可能性があるため、特性情報の一つとして取得するようにしておくことが好ましい。但し、その他の特性情報は、一度記憶させればその外部画像形成装置に対して同じであるため、毎回取得しなくてもよい。
【００４９】
このような状態で、ユーザが画像形成装置１の操作部１９でユーザ認証を行うなどした後、印刷対象のファイルを指定するか或いは原稿を載置する。そして、表示部１８に表示された図３で例示する印刷設定画面５０を見ながら、操作部１９で印刷設定を行い、ＯＫボタンなどを押下することで印刷指示を行う（ステップＳ４でＹＥＳ）。この印刷設定において、図３で例示したように「ＡＲ−４５０Ｍ」という外部画像形成装置（装置４ｂに対応するものとする）が印刷を実行する装置としてユーザ指定されているものとする。なお、ここで他社製品の装置４ｃをユーザが指定した場合にも、後段の処理は基本的に同様となる。
【００５０】
図３で例示する印刷設定画面５０には、印刷部数を入力する部数入力欄５１と、片面印刷／両面印刷（横綴じ）／両面印刷（縦綴じ）／中綴じ印刷のいずれかを選択する両面／片面指定欄５２と、１−Ｕｐ（通常印刷）／２−Ｕｐ（２  ｉｎ  １）／４−Ｕｐ（４  ｉｎ  １）／８−Ｕｐ（８  ｉｎ  １）等、複数のＮ−Ｕｐ印刷（集約印刷）の中からいずれかを選択する集約印刷指定欄５３と、とじ位置を左右上下から指定する位置指定欄５４と、デフォルト設定に指定するデフォルト設定指定ボタン５６とが、操作部１９によってユーザ操作可能に表示されている。また、印刷設定画面５０には、これらの印刷設定によって設定された各条件を印刷設定表示欄５５で表示し、ユーザが確認することが可能となっている。
【００５１】
次に、この印刷指示を受け取った起動状態検出手段は、再度、ステップＳ２と同様に最新の特性情報及び起動状態を取得し（ステップＳ５）、取得した情報を機種情報管理部１５に記憶させる（ステップＳ６）。なお、ステップＳ５においてはマルチスキャンによる情報の取得のみを実行してもよい。ここでは、現時点でもステップＳ２の場合と同様に、応答があった外部画像形成装置４ｂ，４ｄに対し、マルチスキャンで装置４ｂ，４ｄの特性情報及び起動状態が取得・記憶できたとする。
【００５２】
続いて、画像形成装置１では、装置選択手段が、外部画像形成装置４ａ〜４ｄの中から、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいてまず装置４ｂ，４ｄを抽出し、その２台の中から、低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する。ここでは、２台の装置４ｂ，４ｄの消費電力を機種情報管理部１５から取得し、現在ユーザ指定されている装置４ｂとどちらが低消費電力で印刷が可能であるかを比較する（ステップＳ７）。なお、この場合、ユーザ指定された装置４ｂと２台のうち同じ装置でない装置４ｄとを比較することとなる。ステップＳ７に続き、装置選択手段は、より低消費電力の装置があるか否かを判定する（ステップＳ８）。
【００５３】
この例では、共にウォームアップが完了しているものとして、装置４ｂ，４ｄの２台を抽出しているが、起動状態検出手段で検出された起動状態がウォームアップが完了していない装置があればウォームアップすること自体で消費電力が高くなるので、そのような装置は抽出しないでおくことが好ましい。
【００５４】
ステップＳ８の判定の結果、装置４ｂより装置４ｄの方が低消費電力であった場合（ステップＳ８でＹＥＳ）、その結果を装置提示手段に渡し、装置提示手段が、装置選択手段によって選択された候補の装置４ｄを使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示する（ステップＳ９）。
【００５５】
ステップＳ９では、例えば図４の代替装置提案画像（代替装置提示画像）５７のように、候補の装置４ｄ（機種名「ＡＲ−２７０」に対応）を表示させて報知すると共に、ステップＳ７で算出できるその節約量（ここでは１８０Ｗ）及び「電力が節約可能」である旨も表示させている。さらに、代替装置提案画像５７には、キャンセルボタン５７ａ及びＯＫボタン５７ｂがユーザ選択可能に表示されている。ユーザはこの機種変更を認める場合にはＯＫボタン５７ｂを選択し、認めない場合にはキャンセルボタン５７ａを選択すればよい。
【００５６】
このように、上述の装置提示手段は、装置選択手段で選択された候補の装置で印刷することで電力の節約が可能である旨の提示と共に、その候補の装置を使用するか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示することが好ましい。
【００５７】
ここで、この候補の装置４ｄ「ＡＲ−２７０」は、白黒印刷で且つフィニッシャが存在しない装置であるため、ユーザ指定の装置４ｂ「ＡＲ−４５０Ｍ」より低消費電力で印刷できると判断されたものとする。なお、実際には機種情報管理部１５での値で判断する。
【００５８】
このように印刷形式を変更してまで、より低消費電力の装置を選ぶようにするためには、まず、画像形成装置１にジョブ解析手段を備える必要がある。ジョブ解析手段は、入力画像に対する印刷ジョブを解析する手段であり、ジョブ解析プログラムとしてＲＯＭ１６等に演算処理装置１１で実行可能に組み込まれる。
【００５９】
そして、装置選択手段は、ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、その印刷ジョブがカラージョブであった場合に、外部画像形成装置の中から、印刷ジョブを白黒印刷する印刷ジョブとして（白黒印刷への変更を許可してでも）実行可能な装置であって、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、候補の装置として選択することが好ましい。このように、元々がカラージョブであった場合にも白黒印刷を許容することで、低消費電力な印刷可能な装置を提案することができる。
【００６０】
同様に、装置選択手段は、ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、その印刷ジョブがフィニッシャを使用する印刷ジョブであった場合に、外部画像形成装置の中から、その印刷ジョブをフィニッシャを使用しない印刷ジョブとして実行可能な装置であって、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、候補の装置として選択することが好ましい。このように、元々フィニッシャを使用する印刷ジョブであった場合にもフィニッシャを除外することで、低消費電力な印刷可能な装置を提案することができる。
【００６１】
このように、最終的にこの白黒印刷及び／又はフィニッシャ不使用の印刷ジョブで実行することとなった場合には、印刷ジョブの書き換えを行う必要がある。なお、印刷ジョブの書き換えは、最終的に、ユーザ指定の装置から候補の装置へユーザが変更を許可した場合にも、必要となる。
【００６２】
ステップＳ９に続いて、画像形成装置１の演算処理装置１１は、操作部１９からのユーザ選択に基づきユーザ指定の装置４ｂ「ＡＲ−４５０Ｍ」から候補の装置４ｄ「ＡＲ−２７０」への変更を許可したか否かを判定する（ステップＳ１０）。ステップＳ１０で許可した場合には、演算処理装置１１は、装置４ｄ「ＡＲ−２７０」で印刷を実行するように変更を行う（ステップＳ１１）。
【００６３】
ステップＳ１０でＮＯのとき、及びステップＳ１１の処理を終えたとき、装置提示手段が、両面やｎ  ｉｎ  １で印刷を行うか否かをユーザ選択可能に、ユーザに対して提示することで提案を行う（ステップＳ１２）。ステップＳ１２での提案は、片面印刷や１−Ｕｐ印刷より両面印刷やｎ  ｉｎ  １印刷が低消費電力及び用紙の節減（製紙時の電力の節減）になることから、ステップＳ８で同時に判定を行っておいてもよいし、ステップＳ１２の処理自体もステップＳ９と同時に行ってもよい。
【００６４】
ステップＳ１２での提案は、例えば、図５のような代替装置提案画像５８の提示によって行うとよい。代替装置提案画像５８には、キャンセルボタン５８ａ及びＯＫボタン５８ｂがユーザ選択可能に表示されている。ユーザはこの設定変更を認める場合にはＯＫボタン５８ｂを選択し、認めない場合にはキャンセルボタン５８ａを選択すればよい。
【００６５】
ステップＳ１２での提案を可能とするために、装置選択手段は、ジョブ解析手段で印刷ジョブを解析した結果、その印刷ジョブが片面印刷を実行する印刷ジョブであった場合に、外部画像形成装置の中から、その印刷ジョブを両面印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、候補の装置として選択することが好ましい。このように、元々が片面印刷ジョブであった場合にも両面印刷を許容することで、低消費電力な印刷可能な装置を提案することができる。
【００６６】
同様に、装置選択手段は、外部画像形成装置の中から、ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを集約印刷する印刷ジョブとして実行可能な装置であって、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、候補の装置として選択することが好ましい。このように、元々が１−Ｕｐであった場合にもＮ−Ｕｐ印刷を許容することで、また例えば元々が２−Ｕｐであった場合にも４−Ｕｐ以上での印刷を許容することで、低消費電力な印刷可能な装置を提案することができる。
【００６７】
白黒印刷、フィニッシャを使用しない印刷、両面印刷、及び集約印刷について説明したように、装置選択手段は、印刷ジョブの印刷形式を変更してまでも、より低消費電力で印刷できる装置を選択することが好ましい。すなわち、装置選択手段は、外部画像形成装置の中から、ジョブ解析手段で解析した印刷ジョブを印刷形式の変更を許可してでも実行可能な装置であって、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいて低消費電力で印刷可能な装置を、候補の装置として選択することが好ましい。また、印刷形式の変更は、ステーブルの中止なども含めてもよい。
【００６８】
また、逆に、装置選択手段は、印刷ジョブの印刷形式を変更することを許可せず、そのままの印刷形式で印刷できる装置を選択するようにしてもよい。また、印刷形式の変更を許可するか否かはユーザ設定可能としておいてもよい。
【００６９】
いずれの場合でも、印刷ジョブが入力された段階で、外部画像形成装置の変更（印刷形式の変更を伴う場合もあり）がなされたことを前提として説明したが、印刷ジョブを生成する段階、すなわちユーザが外部画像形成装置を指定して印刷設定をした段階で、代替装置の候補に変更を行う場合には、印刷ジョブの解析や書き換えは必要ない。このような場合にも、印刷ジョブを前提とした各応用形態は適用できる。すなわち、印刷形式の変更を容認してまで候補の装置として低消費電力の装置を選択する形態や、印刷形式の変更は認めない範囲で候補の装置として低消費電力の装置を選択する形態なども、印刷ジョブが生成されていない段階であっても同様に適用できる。
【００７０】
ステップＳ１２に続いて、画像形成装置１の演算処理装置１１は、操作部１９からのユーザ選択に基づき両面印刷及びｎ  ｉｎ  １印刷への変更を許可したか否かを判定する（ステップＳ１３）。ステップＳ１３で許可した場合には、演算処理装置１１は、印刷時の印刷モードを変更する（ステップＳ１４）。ステップＳ１３でＮＯの場合には印刷モードは最初のユーザ指定のままとする。
【００７１】
ステップＳ１４の処理後及びステップＳ１３でＮＯの場合には、演算処理装置１１は、ユーザ指定又はステップＳ１１により決まった外部画像形成装置に対し、ユーザ指定又はステップＳ１４により決まった印刷モードで印刷を行うよう印刷ジョブを生成又は更新し、印刷指示を行って印刷を実行させる（ステップＳ１５）。演算処理装置１１は、ステップＳ１５で指示した印刷が完了したか否かを判定し（ステップＳ１６）、完了していない場合にはそのまま印刷を遂行し、完了した場合には処理を終了する。
【００７２】
本実施形態では、このようにして、ユーザが操作する画像形成装置１においてユーザ指示により印刷可能状態であるプリンタやコピー機から低消費電力で印刷可能なプリンタやコピー機への変更を提案しユーザに報知することで、低消費電力を実現すると共に、ユーザにエコロジーを奨励させることが可能となる。すなわち、本実施形態によれば、ネットワーク接続された複数の画像形成装置の中から低消費電力の装置で印刷できるだけでなく、実際に印刷を実行する装置をユーザに認知させることが可能となり、且つユーザにエコロジーを奨励させることが可能となる。
【００７３】
次に、図２乃至図６を参照して、本発明に係る画像処理装置がコンピュータで構成される場合について説明する。本発明に係る画像処理装置をコンピュータで構成する場合には、表示部用のＧＵＩを伴った所謂プリンタドライバやプリンタ監視プログラムなどとしてＣＰＵで実行可能に各種ＲＯＭやハードディスクに格納することで組み込めばよい。なお、この構成においても、本発明に係る画像処理装置を画像形成装置１として構成したものと同様の応用形態が採用でき、その詳細については説明を省略するが、図６のフローでの説明の差異を認識することでどの応用形態が適用できるか、自ずと理解できる。
【００７４】
図２で例示するＰＣ３は、ＣＰＵ３１、表示部３２、メモリ３３、ＲＯＭ３４、印刷管理部３５、メール管理部３６、操作部３７、モデム部３８、通信部３９、管理部４０、及び記憶部４１を備え、それらがバスにより接続されている。
【００７５】
操作部３７は、ユーザに印刷対象の指定や印刷設定を含む各種設定をはじめとする各種情報を入力するためのキーボードやマウス等でなる。記憶部４１は、ハードディスクや外部記録媒体読取装置等の記憶装置である。通信部３９は、外部画像形成装置４ａ〜４ｄやＰＣ３ａ，３ｂとの通信を制御するハードウエアであり、これにより印刷対象となる画像データや印刷指示の送信をはじめとする各種データの送受信が可能となっている。モデム部３８は、ネットワーク２上に接続された、或いは電話回線を介した別のネットワーク上に接続されたファクシミリとの通信を行うためのモデムなどでなる。
【００７６】
表示部３２は、印刷対象の指定や印刷設定を含む各種設定をはじめとする各種データを表示するためのＣＲＴ，ＬＣＤなどのディスプレイである。印刷管理部３５は、ＰＣ３に接続された外部画像形成装置４ａ〜４ｄでの印刷を制御する印刷制御用プログラム（プリンタドライバやプリンタ監視プログラム等）でなり、実際にこのプログラムは記憶部４１等に実行可能に格納される。
【００７７】
メール管理部３６は、通信部３９やモデム部３８を介してメールの送受信を行うメーラなどでなり、実際にこのプログラムはＲＯＭ３４や記憶部４１等に実行可能に格納される。管理部４０は、電子ファイルやその情報を管理する管理プログラムなどでなり、実際にこのプログラムはＲＯＭ３４や記憶部４１等に実行可能に格納される。ＲＯＭ（書き換え可能なＲＯＭでもよい）３４は、ＯＳや他の制御プログラムを、実行可能に格納したメモリである。ＣＰＵ３１は、ＯＳや印刷管理部３５のプログラムをはじめとする、ＲＯＭ３４や記憶部４１に格納された各プログラムを実行するための演算処理装置であり、ＲＡＭ等のメモリ３３は、その実行領域ととなるものである。
【００７８】
なお、本発明に係る紙の使用量表示をＰＣ３で実行するためには、メール管理部３６、モデム部３８、及び管理部４０は必須とはならないが、印刷対象となる画像ファイルの受信に、メール管理部３６やモデム部３８も用いられることもあり、またハードディスク等に格納された画像ファイルの読み出しのために管理部４０が用いられることもある。
【００７９】
まず、ＰＣ３は、起動状態検出手段が、所定の間隔で外部画像形成装置４ａ〜４ｄの起動状態を検出し、記憶部４１等に記憶する（ステップＳ１〜Ｓ３）。ここで、ＰＣ３にも特性取得手段を備えるとよい。
【００８０】
このような状態で、ユーザがＰＣ３の操作部３７でユーザ認証を行うなどした後、印刷対象のファイルを指定する。そして、表示部３２に表示された図３で例示する印刷設定画面５０を見ながら、操作部３７で印刷設定を行い、ＯＫボタンなどを押下することで印刷指示を行う（ステップＳ４でＹＥＳ）。この印刷設定において、図３で例示したように「ＡＲ−４５０Ｍ」という外部画像形成装置（装置４ｂに対応するものとする）が印刷を実行する装置としてユーザ指定されているものとする。
【００８１】
次に、この印刷指示を受け取った起動状態検出手段は、再度、ステップＳ２と同様に最新の特性情報及び起動状態を取得し（ステップＳ５）、取得した情報を機種情報管理部１５に記憶させる（ステップＳ６）。ここでは、現時点でもステップＳ２の場合と同様に、応答があった外部画像形成装置４ｂ，４ｄに対し、マルチスキャンで装置４ｂ，４ｄの特性情報及び起動状態が取得・記憶できたとする。
【００８２】
続いて、ＰＣ３では、装置選択手段が、外部画像形成装置４ａ〜４ｄの中から、起動状態検出手段で検出された起動状態に基づいてまず装置４ｂ，４ｄを抽出し、その２台の中から、低消費電力で印刷可能な装置を、入力画像の印刷を実行させる候補の装置として選択する。ここでは、２台の装置４ｂ，４ｄの消費電力を機種情報管理部１５から取得し、現在ユーザ指定されている装置４ｂとどちらが低消費電力で印刷が可能であるかを比較する（ステップＳ７）。ステップＳ７に続き、装置選択手段は、より低消費電力の装置があるか否かを判定する（ステップＳ８）。
【００８３】
ステップＳ８の判定の結果、装置４ｂより装置４ｄの方が低消費電力であった場合（ステップＳ８でＹＥＳ）、その結果を装置提示手段に渡し、装置提示手段が、装置選択手段によって選択された候補の装置４ｄを使用するか否かをユーザ選択可能に、例えば図４の代替装置提案画像５７のようにユーザに対して提示する（ステップＳ９）。
【００８４】
ステップＳ９に続いて、ＰＣ３のＣＰＵ３１は、操作部３７からのユーザ選択に基づきユーザ指定の装置４ｂ「ＡＲ−４５０Ｍ」から候補の装置４ｄ「ＡＲ−２７０」への変更を許可したか否かを判定する（ステップＳ１０）。ステップＳ１０で許可した場合には、ＣＰＵ３１は、装置４ｄ「ＡＲ−２７０」で印刷を実行するように変更を行う（ステップＳ１１）。
【００８５】
ステップＳ１０でＮＯのとき、及びステップＳ１１の処理を終えたとき、装置提示手段が、両面やｎ  ｉｎ  １で印刷を行うか否かをユーザ選択可能に、図５の代替装置提案画像５８のようにユーザに対して提示することで提案を行う（ステップＳ１２）。ステップＳ１２に続いて、ＰＣ３のＣＰＵ３１は、操作部３７からのユーザ選択に基づき両面印刷及びｎ  ｉｎ  １印刷への変更を許可したか否かを判定する（ステップＳ１３）。ステップＳ１３で許可した場合には、ＣＰＵ３１は、印刷時の印刷モードを変更する（ステップＳ１４）。ステップＳ１３でＮＯの場合には印刷モードは最初のユーザ指定のままとする。
【００８６】
ステップＳ１４の処理後及びステップＳ１３でＮＯの場合には、ＣＰＵ３１は、ユーザ指定又はステップＳ１１により決まった外部画像形成装置に対し、ユーザ指定又はステップＳ１４により決まった印刷モードで印刷を行うよう印刷ジョブを生成又は更新し、印刷指示を行って印刷を実行させる（ステップＳ１５）。ＣＰＵ３１は、ステップＳ１５で指示した印刷が完了したか否かを判定し（ステップＳ１６）、完了していない場合にはそのまま印刷を遂行し、完了した場合には処理を終了する。
【００８７】
このように、ＰＣ３にもジョブ解析手段をジョブ解析プログラムとしてＲＯＭ３４や記憶部４１等にＣＰＵ３１で実行可能に組み込むとよい。また、白黒印刷、フィニッシャを使用しない印刷、両面印刷、及び集約印刷への変更など、装置選択手段は、印刷ジョブの印刷形式を変更してまでも、より低消費電力で印刷できる装置を選択することが好ましい。逆に、装置選択手段は、印刷ジョブの印刷形式を変更することを許可せず、そのままの印刷形式で印刷できる装置を選択するようにしてもよい。また、印刷形式の変更を許可するか否かはユーザ設定可能としておいてもよい。また、印刷形式の変更を容認してまで候補の装置として低消費電力の装置を選択する形態や、印刷形式の変更は認めない範囲で候補の装置として低消費電力の装置を選択する形態なども、印刷ジョブが生成されていない段階であっても同様に適用できる。
【００８８】
本実施形態では、このようにして、ユーザのＰＣ３においてユーザ指示により印刷可能状態であるプリンタやコピー機から低消費電力で印刷可能なプリンタやコピー機への変更を提案しユーザに報知することで、低消費電力を実現すると共に、ユーザにエコロジーを奨励させることが可能となる。すなわち、本実施形態によれば、ネットワーク接続された複数の画像形成装置の中から低消費電力の装置で印刷できるだけでなく、実際に印刷を実行する装置をユーザに認知させることが可能となり、且つユーザにエコロジーを奨励させることが可能となる。
【００８９】
以上、図１乃至図６を参照しながら、本発明の画像処理装置、画像処理方法、プログラムを中心に各実施形態を説明してきたが、上述のごときプログラムは、それを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体としての配布することやネットワーク経由で配信することができる。
【００９０】
本発明による代替装置提案の機能を実現するためのプログラムやデータを記憶した記録媒体について簡単に説明する。記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、フラッシュメモリ、及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、上述したプログラムを、これら記録媒体に記録して流通させることにより、当機能の実現を容易にする。そして、図２で例示したようなコンピュータに、上述のごとくの記録媒体を装着してプログラムを読み出して、図１の画像形成装置１におけるＲＯＭ１６等に当プログラムを転送して記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、画像形成装置１の表示部１８や音声出力部で本発明に係わる代替装置提案の機能を実行することができる。また、図２で例示したようなコンピュータ（ＰＣ３）上で実行する場合には、このＰＣ３に、上述のごとくの記録媒体を装着してプログラムを読み出すか、若しくはＰＣ３のＲＯＭ３４等に当プログラムを記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、本発明に係わる代替装置提案の機能を実行することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９１】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像処理装置を備えた印刷システムの構成例を示す図である。
【図２】図１のシステムにおいて本発明に係る画像処理装置として画像形成装置の代わりに組み込むことが可能な汎用コンピュータの一構成例を示すブロック図である。
【図３】図１の画像形成装置における印刷設定画面の一例を示す図である。
【図４】図３の印刷設定画面に代替装置提案画像を表示した例を示す図である。
【図５】図３の印刷設定画面に代替装置提案画像を表示した他の例を示す図である。
【図６】図１の画像形成装置における代替装置提案処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の一実施形態に係る画像処理方法の一例を説明するためのフロー図でもある。
【符号の説明】
【００９２】
１…画像形成装置、２…ネットワーク、３，３ａ，３ｂ…ＰＣ、４ａ，４ｂ，４ｃ，４ｄ…外部画像形成装置、１１…演算処理装置、１２…画像読取部、１３…画像形成部、１４…画像記憶部、１５…機種情報管理部、１６，３４…ＲＯＭ、１７，３３…メモリ、１８，３２…表示部、１９，３７…操作部、２０，３８…モデム部、２１…機種情報取得部、２２…ネットワーク（ＮＷ）通信部、２３，４０…管理部、３１…ＣＰＵ、３５…印刷管理部、３６…メール管理部、３９…通信部、４１…記憶部、５０…印刷設定画面、５１…部数入力欄、５２…両面／片面指定欄、５３…集約印刷指定欄、５４…とじ位置指定欄、５５…印刷設定表示欄、５６…デフォルト設定指定ボタン、５７，５８…代替装置提案画像、５７ａ，５８ａ…キャンセルボタン、５７ｂ，５８ｂ…ＯＫボタン。
【図１】
2008015819.tif 000003
【図２】
2008015819.tif 000004
【図３】
2008015819.tif 000005
【図４】
2008015819.tif 000006
【図５】
2008015819.tif 000007
【図６】
2008015819.tif 000008