(57)【要約】【課題】  事務機器に使用される消耗品を販売する事業者側に顧客からの発注に対して常に即日に納品させることを可能にする消耗品管理システム，消耗品管理方法及び消耗品管理用プログラムを提供する。【解決手段】  消耗品利用機器１０が消耗品１１の消耗度合を検知し、この検知した情報を事業者側の受付窓口３０の端末３１へ通知する。端末３１は、通知に基づいて消耗品利用機器１０を使用する顧客を特定し、この顧客に適した販売店を選択する。倉庫・配送センター７０では、端末７１が消耗品１１の在庫を検索し端末３１が選択したＡ販売点４０の端末４１へ検索結果を通知する。Ａ販売店４０の担当者４２は、消耗品利用機器１０の消耗品残量やこの消耗品の在庫状況を事前に確認しながら、顧客側担当者２０と販売交渉する。【選択図】図１
2008015559.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗品利用機器と消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続され、
前記消耗品利用機器が、当該消耗品利用機器及びこの消耗品利用機器に利用されている消耗品に関する情報を記憶する情報記憶部と、前記消耗品利用機器において消費される消耗品の残量を検知する残量検知手段と、前記消耗品の残量を示す情報とこの消耗品及び当該消耗品利用機器に関する情報とを残量通知情報として消耗品管理装置へ送信する残量通知手段とを備え、
前記消耗品管理装置が、前記消耗品の在庫情報を記憶する在庫品データベースと、この在庫品データベースを参照し前記消耗品利用機器からの残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索する在庫検索手段とを備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項２】
前記請求項１に記載の消耗品管理システムにおいて、
予め前記消耗品に当該消耗品に関する情報を記憶した消耗品側記憶手段を装備し、
前記消耗品利用機器が、利用中の消耗品に装備された消耗品側記憶手段に記憶された情報を読み込むと共に前記情報記憶部の情報を当該読み込んだ情報に更新する情報更新手段を備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項３】
前記請求項２に記載の消耗品管理システムにおいて、
前記消耗品利用機器が、前記消耗品の消耗品側記憶手段に記憶された情報を消去する消耗品側情報消去手段を備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項４】
前記請求項１乃至３のいずれか一項に記載の消耗品管理システムにおいて、
前記消耗品管理装置が、前記消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報を記憶した顧客情報データベースと、前記顧客情報データベースを参照し前記残量通知情報に基づいて対応する顧客情報を特定する顧客情報特定手段とを備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項５】
前記請求項４に記載の消耗品管理システムにおいて、
前記消耗品を販売する販売店にある販売店端末と前記消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続され、
前記消耗品管理装置が、前記販売店に関する販売店情報を記憶した販売店情報データベースと、前記顧客情報特定手段で特定された顧客情報に対応する販売店情報を販売店情報データベースから選択する販売店選択手段と、この販売店選択手段で選択された販売店情報が示す販売店端末へ前記消耗品利用機器からの残量通知情報と前記顧客情報特定手段で特定された顧客情報と前記在庫検索手段で検索された在庫情報とを送信する顧客関連情報通知手段を備えたことを特徴とする消耗品管理システム。
【請求項６】
消耗品利用機器と消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続されており、
利用中の消耗品の残量を前記消耗品利用機器が検知する残量検知工程と、
前記検知された消耗品の残量を示す情報と当該消耗品及び当該消耗品利用機器に関する情報とを残量通知情報として前記消耗品利用機器が前記消耗品管理装置へ送信する残量通知工程と、
前記消耗品管理装置が、前記消耗品についてその在庫情報が記憶された在庫品データベースを参照し前記残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索しこの検索結果を保持する在庫検索工程とを設けたことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項７】
前記請求項６に記載の消耗品管理方法において、
利用中の消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された当該消耗品に関する情報を前記消耗品利用機器が読み込み予め記憶していた前記消耗品に関する情報を当該読み込んだ情報に更新する情報更新工程を設けたことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項８】
前記請求項７に記載の消耗品管理方法において、
前記情報更新工程後に、前記消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された情報を消去する消耗品側情報消去工程を設けたことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項９】
前記請求項６乃至８のいずれか一項に記載の消耗品管理方法において、
前記残量通知工程後に、前記消耗品管理装置が、前記消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報が予め記憶された顧客情報データベースを参照し前記残量通知情報に基づいて対応する顧客情報を特定する顧客情報特定工程を設けたことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項１０】
前記請求項９に記載の消耗品管理方法において、
前記消耗品を販売する販売店にある販売店端末と前記消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続されており、
前記顧客情報特定工程後に、前記販売店に関する販売店情報が予め記憶された販売店情報データベースから前記顧客情報特定工程で特定された顧客情報に対応した販売店情報を前記消耗品管理装置が選択する販売店選択工程と、前記消耗品利用機器からの残量通知情報と前記顧客情報特定工程で特定された顧客情報と前記在庫検索工程で検索された在庫情報とを前記消耗品管理装置が前記選択された販売店情報が示す販売店端末へ送信する顧客関連情報通知工程とを設けたことを特徴とする消耗品管理方法。
【請求項１１】
消耗品利用機器及びこの消耗品利用機器が使用している消耗品に関する情報と当該消耗品の残量を示す情報とを残量通知情報として受け付けて入力する残量情報入力処理と、前記消耗品にかかる在庫情報が記憶された在庫品データベースを参照し前記入力された残量通知情報が示す消耗品の在庫情報を検索する在庫検索処理と、この検索結果である在庫情報と前記残量通知情報とを特定の販売店に設置された販売店端末へ送信する顧客関連情報送信処理とをコンピュータに実行させることを特徴とする消耗品管理用プログラム。
【請求項１２】
前記請求項１１に記載の消耗品管理用プログラムにおいて、
前記消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報が記憶された顧客情報データベースを参照し前記残量通知情報に基づいて顧客情報を特定する顧客情報特定処理と、前記消耗品を販売する販売店に関する販売店情報が記憶された販売店情報データベースを参照し前記特定された顧客情報に対応した販売店情報を選択する販売店選択処理とをコンピュータに実行させると共に、
前記顧客関連情報送信処理を、前記販売店選択処理において選択された販売店情報が示す販売店端末へ前記特定された顧客情報を前記在庫情報と前記残量通知情報とともに送信するようにその内容を特定したことを特徴とする消耗品管理用プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、印刷機器等の事務機器における消耗品の消耗度合を監視しこの消耗品の在庫を管理する消耗品管理システム，消耗品管理方法及び消耗品管理用プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来のＯＡ機器（ｏｆｆｉｃｅ  ａｕｔｏｍａｔｉｏｎ：オフィスオートメーション機器）は、機器内の用紙やトナー等の消耗品の消耗状態を検知し、画面にメッセージを表示したり警告音を発したりすることで、利用者に消耗品の消耗度合を通知していた。この場合、利用者は、機器による通知に伴って消耗品の消耗状態を把握し、予備の消耗品を確認し、必要なら業者へ消耗品の発注を行うことになっていた。
【０００３】
しかし、このような方法では、利用者が予備の消耗品の確認を怠り発注時期が遅れると、消耗品が到着するまで機器の使用ができなくなることがあった。これを解決するものとして、機器内の消耗品の残量を自動的に検知し補充の必要が発生した場合には、メールで該当消耗品を発注する装置であり、利用者が発注内容を把握しないままでの発注や、誤作動による予期せぬ発注を防止するために、一旦、利用者（管理者）用の端末へ消耗品の消耗状況を通知し、この通知に対する指示に従って発注メールを送信する装置が特許文献１で開示されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１‐０２４８３８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記の特許文献１に記載の装置による発注方法では、業者の営業時間終了間際や休日直前に発注が行われた場合、倉庫の在庫情報の確認や発送手配を行うことが困難で、顧客要望通りの納品ができない。最悪のケースとして失注という事態となり、状況によっては同等品を競合他社に発注されてしまう不都合があった。しかも、利用者側が、他社の扱う廉価ではあるが品質の悪い消耗品を購入し使用してしまうと、装置の劣化を伴い保守コストを悪化させることになっていた。
【０００６】
また、業者側の都合により、業者の連絡先が変更された場合に、装置に設定されていたメールアドレス等の情報を速やかに更新しない限り、発注メールが送信できないという不都合もあった。
【０００７】
そこで、本発明は、上記従来技術の不都合を改善し、事務機器に使用される消耗品を販売する事業者側に顧客からの発注に対して常に即日若しくは近日中に納品させることを可能にする消耗品管理システム，消耗品管理方法及び消耗品管理用プログラムを提供することを、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明の消耗品管理システムは、消耗品利用機器と消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続され、消耗品利用機器が、当該消耗品利用機器及びこの消耗品利用機器において利用されている消耗品に関する情報を記憶する情報記憶部と、消耗品利用機器において消費される消耗品の残量を検知する残量検知手段と、検知された消耗品の残量を示す情報とこの検知された消耗品及び当該消耗品利用機器に関する情報とを残量通知情報として消耗品管理装置へ送信する残量通知手段とを備え、消耗品管理装置が、消耗品の在庫情報を記憶する在庫品データベースと、この在庫品データベースを参照し消耗品利用機器からの残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索する在庫検索手段とを備えたことを特徴とする（請求項１）。
【０００９】
このような消耗品管理システムによれば、消耗品利用機器が消費する消耗品の消耗度合が検知され、この検知された情報が事業者側が管理する消耗品管理装置へ通知され、消耗品管理装置では通知に従って消耗品の在庫情報が検索される。これにより、事業者側は、消耗品の消耗度合と在庫状況に従って、顧客に対して消耗品の販売交渉を早めに開始でき、顧客からの発注受付に先行して商品発送準備を行うことができる。そして、商品の発送準備を事前に行うことで、顧客から発注が成された場合に即日の納品が可能となる。
【００１０】
また、上記の消耗品管理システムは、予め消耗品にこの消耗品に関する情報を記憶した消耗品側記憶手段を装備すると共に、上述した消耗品利用機器が、利用中の消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された情報を読み込んで情報記憶部の情報を更新する情報更新手段を備えてもよい（請求項２）。
【００１１】
このようにすると、事業者側から発送される消耗品に予め情報を保持させ、この消耗品が消耗品利用機器に実装されると、消耗品利用機器に保持された情報が消耗品に保持された情報に書き換えられる。よって、消耗品利用機器は、消耗品を交換する度に、より新しい情報を保持することができ、正確に残量通知情報を送信することができる。
【００１２】
更に、上記の消耗品管理システムにおいて、上述した消耗品利用機器が、消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された情報を消去する消耗品側情報消去手段を備えてもよい（請求項３）。このようにすると、消耗品が再生利用される場合等に情報の漏洩と悪用とを防止することができる。
【００１３】
また、上記の消耗品管理システムにおいて、上述した消耗品管理装置が、消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報を記憶した顧客情報データベースと、この顧客情報データベースを参照し残量通知情報に基づいて該当する顧客情報を特定する顧客情報特定手段を備えてもよい（請求項４）。このようにすると、消耗品管理装置を利用する顧客側の販売履歴や住所等が特定できる。
【００１４】
また更に、上記の消耗品管理システムは、上述した消耗品管理装置と消耗品を販売する販売店にある販売店端末とがネットワークを介して接続され、消耗品管理装置が、販売店に関する販売店情報を記憶した販売店情報データベースと、顧客情報特定手段で特定された顧客情報に対応する販売店情報を販売店情報データベースから選択する販売店選択手段と、販売店選択手段で選択された販売店の販売店端末へ消耗品利用機器からの残量通知情報と顧客情報特定手段で特定された顧客情報と在庫検索手段で検索された在庫情報とを送信する顧客関連情報通知手段を備えてもよい（請求項５）。
【００１５】
このように、消耗品の販売アプローチを実行させる最適な販売店を選択し、この販売店へ消耗品の納入が必要になりそうな顧客の情報，該当消耗品の在庫情報を通知することで、販売店は、顧客の発注に先行して、消耗品販売に関するアプローチを適切に行うことができる。
【００１６】
次に、本発明の消耗品管理方法は、消耗品利用機器と消耗品管理装置とが通信ネットワークを介して接続しており、利用中の消耗品の残量を消耗品利用機器が検知する残量検知工程と、この検知された消耗品の残量を示す情報とこの消耗品及び当該消耗品利用機器に関する情報とを残量通知情報として消耗品利用機器が消耗品管理装置へ送信する残量通知工程と、消耗品管理装置が、消耗品の在庫情報が記憶された在庫品データベースを参照し残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索しこの検索結果を保持する在庫検索工程とを設けたことを特徴とする（請求項６）。
【００１７】
このような消耗品管理方法によれば、消耗品利用機器が消費する消耗品の消耗度合を、事業者側が管理する消耗品管理装置へ通知し、消耗品管理装置は通知に従って消耗品の在庫情報を検索する。これにより、事業者側は、顧客に対して消耗品の販売交渉を早めに開始し、顧客からの発注受付に先行して商品発送準備を行うことができる。そして、商品の発送準備を事前に行うことで、顧客から発注が成された場合に即日の納品が可能となる。
【００１８】
また、上記の消耗品管理方法は、利用中の消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された情報を消耗品利用機器が読み込み予め記憶していた消耗品に関する情報を当該読み込んだ情報に更新する情報更新工程を設けてもよい（請求項７）。
【００１９】
このようにすると、消耗品に予め情報を保持させておき、この消耗品が消耗品利用機器に実装されると、消耗品利用機器に記憶していた情報が消耗品に保持された情報に書き換えられる。よって、消耗品利用機器は、消耗品を交換する度に、より新しい情報を保持することができ、正確に残量通知情報を送信することができる。
【００２０】
更に、上記の消耗品管理方法は、上述した情報更新工程後に、消耗品に付された消耗品側記憶手段に記憶された情報を消去する消耗品情報消去工程を設けてもよい（請求項８）。このようにすると、消耗品が再生利用される場合等に情報の漏洩と悪用とを防止することができる。
【００２１】
また、上記の消耗品管理方法は、上述した残量通知工程後に、消耗品管理装置が、消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報が記憶された顧客情報データベースを参照し残量通知情報に基づいて該当する顧客情報を特定する顧客情報特定工程を設けてもよい（請求項９）。このようにすると、消耗品管理装置を利用する顧客側の販売履歴や住所等を特定できる。
【００２２】
また更に、上記の消耗品管理方法は、上述した消耗品管理装置と前記消耗品を販売する販売店にある販売店端末とが通信ネットワークを介して接続しており、販売店に関する販売店情報が記憶された販売店情報データベースから顧客情報特定工程で特定された顧客情報に応じた販売店情報を消耗品管理装置が選択する販売店選択工程と、消耗品利用機器からの残量通知情報と顧客情報特定工程で特定された顧客情報と在庫検索工程で検索された在庫情報とを消耗品管理装置が販売店選択工程で選択された販売店情報が示す販売店端末へ送信する顧客関連情報通知工程とを設けてもよい（請求項１０）。
【００２３】
このようにすると、消耗品の販売アプローチを実行させる最適な販売店を選択でき、消耗品の納入が必要になりそうな顧客の情報や、該当消耗品の在庫情報を販売店へ通知することで、販売店は、顧客の発注に先行して、消耗品販売に関するアプローチを適切に行うことができる。
【００２４】
次に、本発明の消耗品管理用プログラムは、消耗品利用機器及びこの消耗品利用機器が使用している消耗品に関する情報とこの消耗品の残量を示す情報とを残量通知情報として受け付けて入力する残量情報入力処理と、消耗品にかかる在庫情報が記憶された在庫品データベースを参照し残量通知情報にかかる消耗品の在庫情報を検索する在庫検索処理と、この検索結果である在庫情報と残量通知情報とを特定の販売店に設置された販売店端末へ送信する顧客関連情報送信処理とをコンピュータに実行させることを特徴とする（請求項１１）。
【００２５】
このような消耗品管理用プログラムによれば、消耗品利用機器が消費する消耗品の消耗度合が検知され、この検知された情報に従って消耗品の在庫情報が検索され、この検索結果が販売店に通知される。これにより、事業者側の販売店は、顧客に対して消耗品の在庫状況を確認しながら販売交渉を早めに開始でき、顧客からの発注受付に先行して商品発送準備を行うことができる。そして、商品の発送準備を事前に行うことで、顧客から発注が成された場合に即日の納品が可能となる。
【００２６】
また、上記の消耗品管理用プログラムは、消耗品利用機器の利用者に関する顧客情報が記憶された顧客情報データベースを参照し残量通知情報に基づいて該当する顧客情報を特定する顧客情報特定処理と、前記消耗品を販売する販売店に関する販売店情報を記憶した販売店情報データベースから顧客情報特定処理で特定された顧客情報に対応する販売店情報を選択する販売店選択処理とをコンピュータに実行させると共に、上述した顧客関連情報送信処理を、特定された顧客情報を在庫情報と残量通知情報とともに販売店選択処理で選択された販売店端末へ送信するようにその内容を特定してもよい（請求項１２）。
【００２７】
このようにすると、消耗品管理装置を利用する顧客側の販売履歴や住所等から、消耗品の販売アプローチを実行させる最適な販売店を選択でき、この販売店の端末に顧客情報と消耗品の消耗度合と消耗品の在庫情報とを通知できる。よって、販売店は、端末に通知された情報を基に、顧客の発注に先行して消耗品販売に関するアプローチを適切に行うことができる。
【発明の効果】
【００２８】
本発明は以上のように構成され機能するため、これにより、機器に利用される消耗品を扱う事業者は、顧客側に利用されている消耗品の消耗状態を監視することで、この消耗状態に応じて消耗品の在庫確認，見積作成，商品発送準備を行うことができ、顧客に対して早めの段階で消耗品販売のアプローチができる。また、顧客からの消耗品の発注に対して即日の納品が可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、本発明における一実施形態を、図面を参照して説明する。
【００３０】
図１は、本実施形態の消耗品管理システムの全体の構成を示すブロック図である。
【００３１】
図１に示すように、本実施形態は、顧客側で利用されている消耗品利用機器１０と、消耗品利用機器１０が消費する消耗品の販売事業者側に設置されている端末３１，４１，５１，６１，７１とで構成されている。販売事業者側は、顧客からの注文を受け付ける窓口業務を行う受付窓口３０と、顧客側と直接の販売交渉を行う販売店４０，５０，６０と、販売する消耗品を保管し管理する倉庫・配送センター７０とを設けている。
【００３２】
また、消耗品利用機器１０と受付窓口に設置された端末３１とはインターネット９０を介して接続されており、端末３１と販売店４０，５０，６０それぞれに設置された端末４０，５０，６０と倉庫・配送センターに設置された端末７０とは社内ネットワーク８０を介して接続されている。
【００３３】
受付窓口３０と、販売店４０，５０，６０には、担当者３２、４２、５２、６２が、それぞれ顧客や事業者内同士との連絡を取り業務を遂行しており、倉庫・配送センター７０には、担当者７２が、在庫管理や配送の管理を行っている。また、事業者内で行なわれる担当者間の連絡は、それぞれの端末３１，４１，５１，６１，７１を接続する社内ネットワーク８０を介して電子メール等で行われる。
【００３４】
図２は、本実施形態における消耗品利用機器１０の構成を示すブロック図である。
【００３５】
図２に示すように、消耗品利用機器１０は、情報を記憶する消耗品側記憶手段１２を備えた消耗品１１を実装し、消耗品利用機器１０及びこの消耗品利用機器１０に利用されている消耗品１１に関する情報を記憶する情報記憶部１３と、利用中の消耗品１１に装備された消耗品側記憶手段１２に記憶された情報を読み込んで情報記憶部１３の情報を更新する情報更新手段１４と、消耗品利用機器１０において消費される消耗品１１の残量を検知する残量検知手段１５と、検知された消耗品の残量を示す情報とこの検知された消耗品１１及び消耗品利用機器１０に関する情報とを残量通知情報として端末３０へ送信する残量通知手段１６と、消耗品１１の消耗品側記憶手段１２に記憶された情報を消去する消耗品側情報消去手段１７と、利用者の操作による外部からの情報を入力するデータ入力部１８とを備えて構成されている。
【００３６】
図３は、本実施形態における端末３１の構成を示すブロック図である。
【００３７】
図３に示すように、受付窓口３０の端末３１は、インターネット９０に接続し情報の送受信を行う通信部３Ａと、社内ネットワーク８０に接続し情報の送受信を行う社内ネットワーク通信部３Ｂと、消耗品利用機器１０の識別情報とこれの利用者に関する顧客情報とを対応付けて記憶した顧客情報データベース３３と、販売店４０，５０，６０に関する販売店情報を記憶した販売店情報データベース３４と、消耗品利用機器１０からの残量通知情報に含まれる消耗品利用機器の識別情報に基づいて顧客情報データベース３３から該当する顧客情報を特定する顧客情報特定手段３５と、この顧客情報に対応する販売店情報を販売店情報データベース３４から選択する販売店選択手段３６と、販売店選択手段３６で選択された販売店にある端末へ消耗品利用機器１０からの残量通知情報と顧客情報特定手段３５で特定された顧客情報とを送信する顧客関連情報通知手段３７と、消耗品利用機器１０からの残量通知情報と販売店選択手段３６で選択された販売店情報とを倉庫・配送センター７０の端末７１へ送信する販売店情報通知手段３８とを備えて構成されている。
【００３８】
図４は、本実施形態における端末７１の構成を示すブロック図である。
【００３９】
図４に示すように、倉庫・配送センター７０の端末７１は、社内ネットワーク８０に接続し情報の送受信を行う社内ネットワーク通信部７Ａと、各種消耗品の在庫情報を記憶する在庫品データベース７６と、この在庫品データベース７６を参照して端末３１からの残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索する在庫検索手段７７と、端末３１からの販売店情報が示す販売店にある端末へ検索した在庫情報を送信する顧客関連情報通知手段としての在庫情報通知手段７８とを備えて構成されている。
【００４０】
また、図１に示すように、倉庫・配送センター７０には、新たに発注された消耗品７４に内蔵された消耗品側記憶手段７５に販売店情報と顧客情報等を書き込む消耗品用情報書込装置７３が設置されている。
【００４１】
消耗品利用機器１０において、消耗品１１に装備された消耗品側記憶手段１２は、事業者側から納品される時に、販売店情報，コード化された顧客情報，出荷期日，納入数等の情報を記憶する。また、消耗品側記憶手段１２は、消耗品１１が完全に消耗しきった状態になり消耗品利用機器１０からの取り外しが行なわれると、消耗品側情報消去手段１７によって自動的に記憶情報が消去されるようになっている。これは、再生業者に再生利用された場合、さらに、故意に悪用されるような場合でも影響が出ないようにするためである。
【００４２】
情報更新手段１４は、消耗品側記憶手段１２の情報を読み出し、消耗品利用機器１０内の情報記憶部１３に情報の一部として転送する機能を有している。情報記憶部１３は、情報更新手段１４から情報を受け取り、既に記憶されている消耗品利用機器固有の機器情報（例えば、機器型式番号、機器製造番号、消耗品消耗状態等）に加えて記憶する。
【００４３】
残量検知手段１５は、消耗品１１の消耗状況を検知し、消耗状況を示す情報を残量通知手段１６へ送出する。残量通知手段１６は、消耗状況情報を受け取り、情報記憶部１３から得られる情報とあわせて残量通知情報として受付窓口３０の端末３１に送付する機能を有している。ここで、残量通知手段１５は、一定の間隔で消耗品１１の残量状況を検知しその情報を送出するように構成してもよいし、予め幾つかの閾値を設定しておき、消耗品１１の残量が閾値を超えて減少したときに、その情報を送出することで、消耗品状況を段階的に通知するように構成してもよい。
【００４４】
データ入力部１８は、利用者の操作により情報を入力し、これによって情報記憶部１３に情報を書き込むと共にこの記憶内容を書き換えることができる。
【００４５】
受付窓口３０では、端末３１が、顧客側の消耗品利用機器１０で使用されている消耗品１１の消耗状況を示す残量通知情報をインターネット経由で受信する。
【００４６】
端末３１において、顧客情報特定手段３５は、残量通知情報に含まれる顧客情報コードから顧客情報データベース３３を検索し、顧客情報を特定する機能を有している。販売店選択手段３６は、特定された顧客情報を基に販売店情報データベース３４を検索し、過去の販売履歴情報または顧客所在地から最も適当と思われる販売店（本実施形態においては、Ａ販売店４０とする。）を選択する機能を有している。顧客関連情報通知手段３７は、販売店選択手段３６によって選択された販売店に消耗品１１が不足しかけていることを示す残量通知情報と、特定の顧客の過去の販売時期や販売数量等を示す顧客情報とを通知する機能を有している。販売店通知手段３８は、消耗品型式番号（以後、型番と表記する。）を倉庫・配送センター７０の端末７１に通知し、在庫の検索、最短納期で納入できる数量の検索、さらに、その検索結果をＡ販売店４０の端末４１へ回答するように指示する機能を有している。
【００４７】
Ａ販売店４０で端末４１を操作し通知を確認した担当者４２は、倉庫・配送センター７０からの在庫状況の回答を参考に、顧客側担当者２０に連絡を入れ、顧客側で確保している在庫の有無，発注の要望を聞き入れて、顧客要望の見積書の作成や発注を受け付ける。
【００４８】
発注を受け付けたＡ販売店４０の端末４１は、担当者４２の操作により、手配する消耗品の型番，手配数量，配送先住所，配送先担当者氏名，連絡先，納入日等の情報を倉庫・配送センター７０の端末７１へ送信し、配送を指示する機能を有している。また、担当者４２が顧客側との交渉に伴って得た顧客情報を確認し、過去の顧客情報に修正が必要であるとした場合、端末４１は、担当者４２の操作により、受付窓口３０の端末３１にアクセスし顧客情報データベース３３を修正する機能を有している。
【００４９】
配送の指示を受け付けた倉庫・配送センター７０の端末７１は、端末４１から受信した情報を消耗品用情報書込装置７３へ転送する機能を有し、消耗品用情報書込装置７３は、端末４１からの情報を基に手配された消耗品７４に内蔵される消耗品側記憶手段７５に端末７１から転送された情報を書き込む機能を有している。
【００５０】
このように、本実施形態では、受付窓口３０の端末３１が、消耗品利用機器１０からの残量通知情報を受け付け、この情報に基づいて該当する顧客情報を特定し、この顧客情報に応じて販売店４０を選択し、販売店４０の端末４１へ残量通知情報と特定した顧客情報とを送信するように機能している。そして、倉庫・配送センター７０の端末７１が、残量通知情報に基づいて該当する消耗品の在庫情報を検索し、検索した在庫情報を販売店４０の端末４１へ送信するように機能している。
【００５１】
このことから、本実施形態では、端末３１と端末７１とが、本発明にかかる消耗品管理装置として機能している。
【００５２】
ここで、それぞれのデータベース群がそれぞれの端末内に存在しなくてはならない理由は無く、管理された他の場所や部門に存在し、各端末はネットワーク経由で必要とするデータベースにアクセスすることができ、データベース内の情報が提供されれば良い。
【００５３】
次に、本実施形態の全体の動作について詳細に説明する。ここで、本発明にかかる消耗品管理方法について同時に説明する。
【００５４】
図５は、本実施形態の消耗品管理システムの全体の動作を示すシーケンス図である。
【００５５】
まず、消耗品利用機器１０において、残量検知手段１５が消耗品の消耗を検知すると（図５：ステップｓ１，残量検知工程）、残量通知手段１６が検知結果と情報記憶部１３内の情報とを残量通知情報として事業者側の受付窓口３０にある端末３１へ送信する（図５：ステップｓ２，残量通知工程）。
【００５６】
端末３１において、顧客情報特定手段３５が、通信部３Ａで受信した情報に含まれる顧客コードから顧客情報データベースを検索して顧客を特定する（図５：ステップｓ３，顧客情報特定工程）。そして、特定した顧客情報に応じて販売店情報データベース３６を検索し、事業者内の複数ある販売店のうち最適な販売店を選択する（図５：ステップｓ４，販売店選択工程）。顧客関連情報通知手段３７が、選択された最適な販売店（ここでは仮にＡ販売店４０）の端末４１へ、顧客の消耗品利用機器１０で消耗品の消耗が進んでいることを示す残量通知情報，顧客名，消耗品型番，過去の販売日を送信する（図５：ステップｓ５，顧客関連情報通知工程）。
【００５７】
ここで、上述した顧客情報特定工程及び販売店選択工程，顧客関連情報通知工程については、その内容をプログラム化し顧客情報特定処理及び販売店選択処理，顧客関連情報通知処理として端末３１を制御するコンピュータに実行させるように構成してもよい。
【００５８】
一方で、販売店情報通知手段３８が、通信部３Ａで受信した情報に含まれる消耗品の型番等の情報を、在庫データベース検索指示と検索結果の通知先情報であるＡ販売店情報と共に、倉庫・配送センター７０の端末７１へ送信する（図５：ステップｓ６）。
【００５９】
そして、倉庫・配送センター７０の端末７１において、消耗品の型番等の情報とＡ販売店情報とを受信し入力すると、在庫検索手段が、在庫情報データベースから該当する型番の消耗品在庫を検索し、在庫数，最短納入可能日を検索し（図５：ステップｓ７，在庫検索工程）、在庫情報通知手段７８が、指定された販売店へ検索結果を回答する（図５：ステップｓ８，顧客関連情報通知工程）。
【００６０】
ここで、上述した端末７１における消耗品の型番等の情報を受信し入力する動作については、その内容をプログラム化し残量情報入力処理として端末７１を制御するコンピュータに実行させるように構成してもよい。また、同様に、在庫検索工程及び顧客関連情報通知工程についても、その内容をプログラム化し在庫検索処理及び顧客関連情報通知処理として端末７１を制御するコンピュータに実行させるように構成してもよい。
【００６１】
そして、Ａ販売店担当者４２が、倉庫・配送センター７０からの在庫検索結果等を端末４１で確認し（図５：ステップｓ９）、顧客側担当者２０へ電話や電子メール等で連絡し、消耗品利用機器１０の消耗品が消耗しかけていることを知らせ、消耗品が必要か否かを問い合わせる（図５：ステップｓ１０）。顧客が予備の消耗品を所有していないということであれば、販売店担当者は既に倉庫・配送センター７０から受けている在庫情報を基に、販売や納期に関する折衝を行なう。
【００６２】
顧客側担当者２０が購入の意思を持たない場合には、その回答を以って終結となるが、購入の意思があり、発注依頼をする（図５：ステップｓ１１）なら、Ａ販売店担当者は発注依頼を受けて、倉庫・配送センター７０に必要な情報を送付して配送を指示する（図５：ステップｓ１２）。
【００６３】
Ａ販売店４０が指示した顧客注文を受けた倉庫・配送センター７０は、在庫している消耗品に内蔵されている消耗品側記憶手段に、消耗品用情報書込装置を使用して、必要な情報を書き込む（図５：ステップｓ１３）。その消耗品７４を顧客側へ納品する（図５：ステップｓ１４）。
【００６４】
消耗品利用機器１０に装着されている消耗品１１が取り外されると消耗品１１の消耗品側記憶手段１２に記録されている情報が消去される（図５：ステップｓ１５，消耗品側情報消去工程）。そして、消耗品利用機器１０に消耗品７４が装着されると、消耗品側記憶手段７５に記録されている情報が情報記憶部１３に読み込まれ記憶される（図５：ステップｓ１６，情報更新工程）。
【００６５】
そして、Ａ販売店担当者４２は、顧客情報が従来把握している情報と相違があれば、端末４１を用いて顧客情報データベースにアクセスし、その情報を訂正する（図５：ステップｓ１７）。
【００６６】
次に、消耗品側記憶手段と消耗品利用機器１０の情報記憶部１３について説明する。
【００６７】
図６は、本実施形態における消耗品側記憶手段１２に記憶された情報と消耗品利用機器１０の情報記憶部１３に記憶された情報とを示す図である。図６によると、本実施形態における消耗品１１内に設けられる消耗品側記憶手段１２の記憶番地Ａ１〜Ａ６（特定の番地を示すことではなく、論理的な任意な番地を示す。）は、販売店コード，消耗品を販売する事業者メールアドレス，消耗品型番，消耗品販売日，メッセージ等を記録している。
【００６８】
情報記憶部１３は、記憶番地Ｂ１〜Ｂ９（記憶部１と同様に特定の番地を示すことではなく、論理的な任意な番地を示す。）に消耗品利用機器１０の型式番号，消耗品利用機器１０の製造番号，消耗品利用機器１０の状態，販売店コード，メールアドレス，顧客コード，消耗品型番，消耗品販売日，メッセージ等が記録できる。
【００６９】
消耗品利用機器１０の型式番号は、工場で製造される時に決定される同じ仕様の消耗品利用機器１０を表す型番である。また、消耗品利用機器１０の製造番号は、特定の機器を示すユニークな番号で、機器が工場で生産された時に記録される。それぞれ、英数字等で表現される文字列である。
【００７０】
消耗品利用機器１０の状態は、消耗品利用機器１０内の残量検知手段１５が検知した消耗品の消耗状態（例えば、約半分の消耗状態、残量がほとんど無い状態等）を検出した時点で記録される。
【００７１】
販売店コードは、販売店ごとに特定ができるように設定された英数字などで表現される文字列である。メールアドレスは、事業者側のメールアドレスで、通常は、消耗品を扱う受付窓口固有のメールアドレスを設定するようにするが、組織異動などがあれば変更できる。
【００７２】
顧客コードは、工場出荷時や装置設置時に作業者が設定でき、顧客の特定ができるように設定された英数字などで表現される文字列である。消耗品型番は、その消耗品利用機器１０で使用される消耗品を表す型番で、英数字などで表現される文字列である。消耗品販売日は、その消耗品を配送倉庫から顧客へ納入する期日を表し、消耗品の初期不良等の判定、保証期限の超過判定などに利用する。メッセージは、事業者側に通知する時に、特に知らせたいような顧客個別対応事項等があれば予め登録しておき、通知の都度、知らせることができるようにする。
【００７３】
ここで、情報記憶部１３において、装置固有の情報を示すＢ１及びＢ２に記憶される情報、並びに、残量検知手段が記録する消耗品利用機器１０の消耗品消耗状態の記録情報以外の情報は、消耗品の消耗品側記憶手段からの転送による記録のほかに、顧客以外の特定の作業者（例えば、消耗品を取り扱おうとする事業者側が関係する消耗品利用機器１０設置作業者や故障保守作業者等）によるデータ入力部１８を介した書き込みによる記録も可能である。この機能は、事業者に通知するメールアドレスが変更になった時、あるいは、顧客コードの初期設定時に誤った登録を行った時、後日、修正ができるようにするためである。
【００７４】
また、消耗品側記憶手段は、消耗品が、完全に消耗しきった状態になり取り外しが行なわれたときに、消耗品利用機器１０の消耗品側情報消去手段１７によって、記憶情報が自動的に消去されるように構成されている。これは、再生業者に再生利用された場合でも影響が出ないようにするためである。
【００７５】
以上のように本実施形態では、消耗品に消耗品側記憶手段を内蔵しており、その消耗品側記憶手段に各種情報を記憶させることができ、その情報はその消耗品を使用する消耗品利用機器１０に転送でき、さらに、消耗品利用機器１０から消耗品を取り扱う特定の事業者のみに通知するように構成されているため、通知を受けた特定の事業者は他の競合他社に比べ有利に営業することができる。
【００７６】
また、通知を受け付ける受付窓口３０の端末３１に保有する顧客情報データベース３３や販売店情報データベース３４に登録されている情報から、顧客の消耗品利用機器１０に精通した販売店を優先的に選択し、顧客が保有している消耗品利用機器１０に対応する最適な販売店を選択することができる。
【００７７】
また、通知を受け付ける受付窓口３０の端末３１の販売店情報データベース３４に登録されている最適販売店を、事業者側の組織変更があると同時に修正することができるため、事業者側の組織変更（販売店の統廃合、販売店名の変更等）が発生しても、そのデータベースを更新するように構成されているために、顧客を担当していた従来の販売店を別な販売店に容易に引き継ぐことができる。
【００７８】
またさらに、販売店の異動等が生じても、受付窓口３０の連絡先は、事業者が存続する限り変更する必要はないので、消耗品利用機器１０に設定された通知先を変更しなくてもよい。仮に変更せざるを得ない状況が発生しても、顧客の消耗品利用機器１０の情報記憶部１３に記憶されている情報を作業者が訪問してデータ入力部１８から変更することができるように構成されているので、修正を容易に行なうことができる。
【００７９】
また、消耗品が変更になり新たな型番となった場合でも、新しい型番を消耗品側記憶手段を介して消耗品利用機器１０内の情報記憶部１３に転送することで、一度使用された実績があれば以後は新しい型番の消耗品が直ぐに判明する。また、情報記憶部１３内の情報は、データ入力部１８を介して必要により作業者が変更することもできるように構成されている。
【００８０】
また、他の競合他社が同等品の消耗品を販売し、顧客で一時的に使用されていても、初めの事業者は、その消耗品の消耗が進んだことを検知した時点で他の競合他社に先んじて営業活動に取り掛かれる。その理由は、使用中の消耗品が消耗品側記憶手段を内蔵しない消耗品であれば、情報記憶部１３内に先に設定された事業者側メールアドレスにその通知が届くように構成されているためである。
【００８１】
本実施形態において、消耗品利用機器１０は、トナーや用紙といった消耗品を使用する印刷装置等が考えられる。また、消耗品に装備する消耗品側記憶手段は、バーコードやＩＣタグ等があり、例えば、印字用紙などにＩＣタグを漉き込んでおき、その用紙のみを着色を変えるようなことを行なって最後に近い用紙としてセットし、着色されたその用紙は空送りして印刷を行なわないようにし、ＩＣタグに記録された情報を読み込んで情報記憶部１３に記憶するような構成が考えられる。
【図面の簡単な説明】
【００８２】
【図１】本発明における一実施形態の消耗品管理システムの全体の構成を示すブロック図である。
【図２】図１に示す実施形態に開示した消耗品利用機器の構成を示すブロック図である。
【図３】図１に示す実施形態における受付窓口に設置された端末の構成を示すブロック図である。
【図４】図１に示す実施形態における倉庫・配送センターに設置された端末の構成を示すブロック図である。
【図５】図１に示す実施形態に開示した消耗品管理システム全体の動作を示すシーケンス図である。
【図６】図１に示す実施形態に開示した消耗品側記憶手段に記憶された情報と消耗品利用機器の情報記憶部に記憶された情報を示す図である。
【符号の説明】
【００８３】
１０  消耗品利用機器
１１  消耗品
１２  消耗品側記憶手段
１３  情報記憶部
１４  情報更新手段
１５  残量検知手段
１６  残量通知手段
１７  消耗品側情報消去手段
１８  データ入力部
２０  顧客側担当者
３０  受付窓口
３１，４１，５１，６１，７１  端末
３２  受付担当者
３３  顧客情報データベース
３４  販売店情報データベース
３５  顧客情報特定手段
３６  販売店選択手段
３７  顧客関連情報通知手段
３８  販売店情報通知手段
３Ａ  通信部
３Ｂ  社内ネットワーク通信部
４０  Ａ販売店
５０  Ｂ販売店
６０  Ｃ販売店
４２，５２，６２  販売店担当者
７０  倉庫・配送センター
７２  担当者
７３  消耗品用情報書込装置
７４  消耗品
７５  消耗品側記憶手段
７６  在庫情報データベース
７７  在庫検索手段
７８  在庫情報通知手段
７Ａ  社内ネットワーク通信部
８０  社内ネットワーク（ＬＡＮ）
９０  インターネット網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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