(57)【要約】【課題】記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れながら、優れた保存性を有し、かつ、環境に優しい液体現像剤を提供すること、また、前記液体現像剤を用いた画像形成装置を提供すること。【解決手段】本発明の液体現像剤は、絶縁性液体中にトナー粒子が分散した液体現像剤であって、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとを含むものであり、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステル、ともに脂肪酸成分として不飽和脂肪酸を含み、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量が、５１〜８０ｗｔ％であることを特徴とする。液体現像剤の２５℃における、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度は、５０〜１２００ｍＰａ・ｓであるのが好ましい。【選択図】なし【特許請求の範囲】
【請求項１】
絶縁性液体中にトナー粒子が分散した液体現像剤であって、
前記絶縁性液体が、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとを含み、
前記脂肪酸トリグリセリドは、脂肪酸成分として、不飽和脂肪酸を含むものであり、
前記脂肪酸モノエステルは、脂肪酸成分として、不飽和脂肪酸を含むものであり、
前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリドの含有量が、５１〜８０ｗｔ％であることを特徴とする液体現像剤。
【請求項２】
２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度は、５０〜１２００ｍＰａ・ｓである請求項１に記載の液体現像剤。
【請求項３】
前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリド成分の含有率をＸ[ｗｔ％]、前記絶縁性液体中における前記脂肪酸モノエステル成分の含有率をＹ[ｗｔ％]としたとき、１．１≦Ｘ／Ｙ≦３．０の関係を満足する請求項１または２に記載の液体現像剤。
【請求項４】
前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリドは、不飽和脂肪酸成分として炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸を含むものである請求項１ないし３のいずれかに記載の液体現像液。
【請求項５】
前記絶縁性液体中における前記脂肪酸モノエステルは、不飽和脂肪酸成分として炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸を含み、炭素数が１〜４であるアルコール成分を含むものである請求項１ないし４のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項６】
前記脂肪酸モノエステルが、前記脂肪酸トリグリセリドと炭素数が１〜４であるモノアルコールとのエステル交換反応により生成されたものである請求項１ないし５のいずれかに記載の液体現像剤。
【請求項７】
請求項１ないし６のいずれかに記載の液体現像剤を用いて、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
前記液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部と、
前記液体現像剤貯留部より供給された前記液体現像剤を用いて現像する現像部と、
前記現像部で形成された像を記録媒体上に転写し、転写像を形成する転写部と、
前記記録媒体上に形成された前記転写像を前記記録媒体上に定着させる定着部とを有することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤および画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
潜像担持体上に形成した静電潜像を現像するために用いられる現像剤には、顔料等の着色剤および結着樹脂を含む材料で構成されるトナーを乾式状態で用いる乾式トナーによる方法と、トナーを電気絶縁性の担体液（絶縁性液体）に分散した液体現像剤（例えば、特許文献１参照）を用いる方法とがある。
乾式トナーを用いる方法は、固体状態のトナーを取り扱うので、取り扱い上の有利さはあるものの、粉体による人体等への悪影響が懸念されるほか、トナーの飛散による汚れ、トナーを分散した際の均一性等に問題がある。また、乾式トナーでは、粒子の凝集が起こり易く、トナー粒子の大きさを十分に小さくするのが困難であり、解像度の高いトナー画像を形成するのが困難であるという問題がある。また、トナー粒子の大きさを比較的小さなものとした場合には、上述したような粉体であることによる問題が更に顕著なものとなる。
【０００３】
一方、液体現像剤を用いる方法では、液体現像剤中におけるトナー粒子の凝集が効果的に防止されるため、微細なトナー粒子を用いることが可能であり、また、結着樹脂として、低軟化点（低軟化温度）のものを用いることができる。その結果、液体現像剤を用いる方法では、乾式トナーに比べて、細線画像の再現性が良く、階調再現性が良好で、カラーの再現性に優れているという特徴を有している。また、乾式トナーに比べて、高速での画像形成方法としても優れているという特徴を有している。
しかしながら、従来の液体現像剤で用いられてきた絶縁性液体は、石油系の炭化水素を主とするものであるため、画像形成装置等の外に出た場合に、環境に悪影響を及ぼすことが懸念されていた。
【０００４】
また、通常、液体現像剤では、定着の際にトナー粒子の表面に絶縁性液体が付着している。さらに、液体現像剤の構成材料として用いるこの絶縁性液体が、トナー粒子内部に取り込まれてしまう。従来の液体現像剤では、このトナー粒子の表面に付着した絶縁性液体、およびトナー中に含まれた絶縁性液体の排除が不十分となり、定着強度を低下させるという問題もあった。特に、高速での画像形成時には、絶縁性液体の排除が不十分となり、定着強度の低下が著しいものであった。
【０００５】
また、定着時における絶縁性液体を排除（乾燥）するまでの間に、定着が不完全なトナー粒子が、記録媒体上で拡散してしまい、画像形成の条件によっては、画像形成装置により得られる画像がにじむといった、画質不良が発生することもあった。
さらに、液体現像剤を用いる方法では、乾式トナーで用いられるトナー粒子に比べ、粒径を小さくすることができ、解像度の高いトナー画像を形成することができる。しかし、通常、トナー粒子の粒径を小さくすると、粒径サイズに比例して解像度を高くすることができるのに対して、従来の液体現像剤では、粒径サイズから予期される解像度を得ることができなかった。
【０００６】
【特許文献１】特開平７−１５２２５６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明の目的は、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れながら、優れた保存性を有し、かつ、環境に優しい液体現像剤を提供すること、また、前記液体現像剤を用いた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
このような目的は、下記の本発明により達成される。
本発明の液体現像剤は、絶縁性液体中にトナー粒子が分散した液体現像剤であって、
前記絶縁性液体が、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとを含み、
前記脂肪酸トリグリセリドは、脂肪酸成分として、不飽和脂肪酸を含むものであり、
前記脂肪酸モノエステルは、脂肪酸成分として、不飽和脂肪酸を含むものであり、
前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリドの含有量が、５１〜８０ｗｔ％であることを特徴とする。
これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性に優れつつ、優れた保存性を有し、かつ、環境に優しい液体現像剤を提供することができる。
【０００９】
本発明の液体現像剤では、２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される粘度は、５０〜１２００ｍＰａ・ｓであることが好ましい。
これにより、液体現像剤の保存性、長期安定性、および、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとすることができる。
本発明の液体現像剤では、前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリド成分の含有率をＸ[ｗｔ％]、前記絶縁性液体中における前記脂肪酸モノエステル成分の含有率をＹ[ｗｔ％]としたとき、１．１≦Ｘ／Ｙ≦３．０の関係を満足することが好ましい。
これにより、液体現像剤の保存性をさらに優れたものとしつつ、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとすることができる。
【００１０】
本発明の液体現像液では、前記絶縁性液体中における前記脂肪酸トリグリセリドは、不飽和脂肪酸成分として炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸を含むものであることが好ましい。
これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとすることができる。
【００１１】
本発明の液体現像剤では、前記絶縁性液体中における前記脂肪酸モノエステルは、不飽和脂肪酸成分として炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸を含み、炭素数が１〜４であるアルコール成分を含むものであることが好ましい。
これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとすることができる。
【００１２】
本発明の液体現像剤では、前記脂肪酸モノエステルが、前記脂肪酸トリグリセリドと炭素数が１〜４であるモノアルコールとのエステル交換反応により生成されたものであることが好ましい。
これにより、液体現像剤の保存性、長期安定性、および、記録媒体へのトナー粒子の定着特性のいずれをも、特に優れたものとすることができる。
【００１３】
本発明の画像形成装置は、本発明の液体現像剤を用いて、記録媒体上に画像を形成する画像形成装置であって、
前記液体現像剤を貯留する液体現像剤貯留部と、
前記液体現像剤貯留部より供給された前記液体現像剤を用いて現像する現像部と、
前記現像部で形成された像を記録媒体上に転写し、転写像を形成する転写部と、
前記記録媒体上に形成された前記転写像を前記記録媒体上に定着させる定着部とを有することを特徴とする。
これにより、優れた耐久性を有するトナー画像を得ることができる画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、本発明の好適な実施形態について詳細に説明する。
《液体現像剤》
本発明の液体現像剤は、絶縁性液体中にトナー粒子が分散したものである。
＜トナー粒子＞
まず、トナー粒子について説明する。
【００１５】
［トナー粒子の構成材料］
本発明の液体現像剤を構成するトナー粒子（トナー）は、少なくとも、結着樹脂（樹脂材料）と着色剤とを含むものである。
１．樹脂材料
液体現像剤を構成するトナーは、主成分としての樹脂材料を含む材料で構成されている。
【００１６】
本発明においては、樹脂（バインダー樹脂）は、特に限定されず、例えば、ポリスチレン、ポリ−α−メチルスチレン、クロロポリスチレン、スチレン−クロロスチレン共重合体、スチレン−プロピレン共重合体、スチレン−ブタジエン共重合体、スチレン−塩化ビニル共重合体、スチレン−酢酸ビニル共重合体、スチレン−マレイン酸共重合体、スチレン−アクリル酸エステル共重合体、スチレン−メタクリル酸エステル共重合体、スチレン−アクリル酸エステル−メタクリル酸エステル共重合体、スチレン−α−クロルアクリル酸メチル共重合体、スチレン−アクリロニトリル−アクリル酸エステル共重合体、スチレン−ビニルメチルエーテル共重合体等のスチレン系樹脂でスチレンまたはスチレン置換体を含む単重合体または共重合体、ポリエステル樹脂、エポキシ樹脂、ウレタン変性エポキシ樹脂、シリコーン変性エポキシ樹脂、塩化ビニル樹脂、ロジン変性マレイン酸樹脂、フェニール樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン、アイオノマー樹脂、ポリウレタン樹脂、シリコーン樹脂、ケトン樹脂、エチレン−エチルアクリレート共重合体、キシレン樹脂、ポリビニルブチラール樹脂、テルペン樹脂、フェノール樹脂、脂肪族または脂環族炭化水素樹脂等が挙げられる。これらのうちの１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。この中でも、ポリエステル樹脂を用いた場合、液体現像剤中でのトナー粒子の分散性を特に優れたものとすることができる。これは、ポリエステル樹脂と、後に詳述する絶縁性液体との化学構造の類似性によるもののであると考えられる。
【００１７】
樹脂（樹脂材料）の軟化温度は、特に限定されないが、４０〜１３０℃であるのが好ましく、５０〜１２０℃であるのがより好ましく、６０〜１１５℃であるのがさらに好ましい。なお、本明細書で、軟化温度とは、高化式フローテスター（島津製作所製）における測定条件：昇温速度：５℃／ｍｉｎ、ダイ穴径１．０ｍｍで規定される軟化開始温度のことを指す。
【００１８】
２．着色剤
また、トナーは、着色剤を含んでいる。着色剤としては、例えば、顔料、染料等を使用することができる。このような顔料、染料としては、例えば、カーボンブラック、スピリットブラック、ランプブラック（Ｃ．Ｉ．Ｎｏ．７７２６６）、マグネタイト、チタンブラック、黄鉛、カドミウムイエロー、ミネラルファストイエロー、ネーブルイエロー、ナフトールイエローＳ、ハンザイエローＧ、パーマネントイエローＮＣＧ、クロムイエロー、ベンジジンイエロー、キノリンイエロー、タートラジンレーキ、赤口黄鉛、モリブデンオレンジ、パーマネントオレンジＧＴＲ、ピラゾロンオレンジ、ベンジジンオレンジＧ、カドミウムレッド、パーマネントレッド４Ｒ、ウオッチングレッドカルシウム塩、エオシンレーキ、ブリリアントカーミン３Ｂ、マンガン紫、ファストバイオレットＢ、メチルバイオレットレーキ、紺青、コバルトブルー、アルカリブルーレーキ、ビクトリアブルーレーキ、ファーストスカイブルー、インダンスレンブルーＢＣ、群青、アニリンブルー、フタロシアニンブルー、カルコオイルブルー、クロムグリーン、酸化クロム、ピグメントグリーンＢ、マラカイトグリーンレーキ、フタロシアニングリーン、ファイナルイエローグリーンＧ、ローダミン６Ｇ、キナクリドン、ローズベンガル（Ｃ．Ｉ．Ｎｏ．４５４３２）、Ｃ．Ｉ．ダイレクトレッド１、Ｃ．Ｉ．ダイレクトレッド４、Ｃ．Ｉ．アシッドレッド１、Ｃ．Ｉ．ベーシックレッド１、Ｃ．Ｉ．モーダントレッド３０、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド４８：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド５７：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１２２、Ｃ．Ｉ．ピグメントレッド１８４、Ｃ．Ｉ．ダイレクトブルー１、Ｃ．Ｉ．ダイレクトブルー２、Ｃ．Ｉ．アシッドブルー９、Ｃ．Ｉ．アシッドブルー１５、Ｃ．Ｉ．ベーシックブルー３、Ｃ．Ｉ．ベーシックブルー５、Ｃ．Ｉ．モーダントブルー７、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：１、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー１５：３、Ｃ．Ｉ．ピグメントブルー５：１、Ｃ．Ｉ．ダイレクトグリーン６、Ｃ．Ｉ．ベーシックグリーン４、Ｃ．Ｉ．ベーシックグリーン６、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１７、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９３、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー９７、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１２、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１８０、Ｃ．Ｉ．ピグメントイエロー１６２、ニグロシン染料（Ｃ．Ｉ．Ｎｏ．５０４１５Ｂ）、金属錯塩染料、シリカ、酸化アルミニウム、マグネタイト、マグヘマイト、各種フェライト類、酸化第二銅、酸化ニッケル、酸化亜鉛、酸化ジルコニウム、酸化チタン、酸化マグネシウム等の金属酸化物や、Ｆｅ、Ｃｏ、Ｎｉのような磁性金属を含む磁性材料等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００１９】
３．その他の成分
また、トナーは、上記以外の成分を含んでいてもよい。このような成分としては、例えば、ワックス、帯電制御剤、磁性粉末等が挙げられる。
ワックスとしては、例えば、オゾケライト、セルシン、パラフィンワックス、マイクロワックス、マイクロクリスタリンワックス、ペトロラタム、フィッシャー・トロプシュワックス等の炭化水素系ワックス、カルナウバワックス、ライスワックス、ラウリン酸メチル、ミリスチン酸メチル、パルミチン酸メチル、ステアリン酸メチル、ステアリン酸ブチル、キャンデリラワックス、綿ロウ、木ロウ、ミツロウ、ラノリン、モンタンワックス、脂肪酸エステル等のエステル系ワックス、ポリエチレンワックス、ポリプロピレンワックス、酸化型ポリエチレンワックス、酸化型ポリプロピレンワックス等のオレフィン系ワックス、１２−ヒドロキシステアリン酸アミド、ステアリン酸アミド、無水フタル酸イミド等のアミド系ワックス、ラウロン、ステアロン等のケトン系ワックス、エーテル系ワックス等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００２０】
帯電制御剤としては、例えば、安息香酸の金属塩、サリチル酸の金属塩、アルキルサリチル酸の金属塩、カテコールの金属塩、含金属ビスアゾ染料、ニグロシン染料、テトラフェニルボレート誘導体、第四級アンモニウム塩、アルキルピリジニウム塩、塩素化ポリエステル、ニトロフニン酸等が挙げられる。
磁性粉末としては、例えば、マグネタイト、マグヘマイト、各種フェライト類、酸化第二銅、酸化ニッケル、酸化亜鉛、酸化ジルコニウム、酸化チタン、酸化マグネシウム等の金属酸化物や、Ｆｅ、Ｃｏ、Ｎｉのような磁性金属を含む磁性材料で構成されたもの等が挙げられる。
また、混練物の構成材料（成分）としては、上記のような材料のほかに、例えば、ステアリン酸亜鉛、酸化亜鉛、酸化セリウム、シリカ、酸化チタン、酸化鉄、脂肪酸、脂肪酸金属塩等を用いてもよい。
【００２１】
［トナー粒子の形状］
上記のような材料で構成されたトナー粒子の平均粒径は、０．１〜５μｍであるのが好ましく、０．１〜４μｍであるのがより好ましく、０．５〜３μｍであるのがさらに好ましい。トナー粒子の平均粒径が前記範囲内の値であると、各トナー粒子間での特性のばらつきを特に小さいものとし、液体現像剤全体としての信頼性を特に高いものとしつつ、液体現像剤（トナー）により形成される画像の解像度を十分に高いものとすることができる。
【００２２】
また、液体現像剤を構成するトナー粒子間での粒径の標準偏差は、１．０μｍ以下であるのが好ましく、０．１〜１．０μｍであるのがより好ましく、０．１〜０．８μｍであるのがさらに好ましい。これにより、各トナー粒子間での特性のばらつきが特に小さくなり、液体現像剤全体としての信頼性がさらに向上する。
また、液体現像剤を構成するトナー粒子についての下記式（I）で表される円形度Ｒの平均値（平均円形度）は、０．８５以上であるのが好ましく、０．９０〜０．９９であるのがより好ましく、０．９２〜０．９９であるのがさらに好ましい。
【００２３】
Ｒ＝Ｌ０／Ｌ１・・・（I）
（ただし、式中、Ｌ１［μｍ］は、測定対象のトナー粒子の投影像の周囲長、Ｌ０［μｍ］は、測定対象のトナー粒子の投影像の面積に等しい面積の真円の周囲長を表す。）
これにより、トナー粒子の粒径を十分に小さいものとしつつ、トナー粒子の転写効率、機械的強度を特に優れたものとすることができる。
また、液体現像剤を構成するトナー粒子間での平均円形度の標準偏差は、０．１５以下であるのが好ましく、０．００１〜０．１０であるのがより好ましく、０．００１〜０．０５であるのがさらに好ましい。これにより、各トナー粒子間での帯電特性、定着特性等の特性のばらつきが特に小さくなり、液体現像剤全体としての信頼性がさらに向上する。
【００２４】
＜絶縁性液体＞
次に、絶縁性液体について説明する。
本発明において、絶縁性液体は、脂肪酸成分として不飽和脂肪酸を含んだ、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルを含むものである。
ところで、従来の液体現像剤では、使用時等における画像形成装置外への絶縁性液体の漏出（例えば、定着時における絶縁性液体の揮発等）や、使用済液体現像剤の廃棄等による絶縁性液体の環境に対する影響が懸念されていた。また、通常、液体現像剤では絶縁性液体が、トナー粒子表面に付着しており、さらには、トナー粒子内部に取り込まれることもある。このため、従来の液体現像剤では、トナー粒子の記録媒体への定着性が阻害される（定着強度が低下する）という問題点があった。
【００２５】
これに対して、本発明の絶縁性液体で用いられる脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルは、いずれも環境にやさしい成分である。したがって画像形成装置外への絶縁性液体の漏出や、使用済液体現像剤の廃棄などによる絶縁性液体の環境への負荷を低減することができる。その結果、環境に優しい液体現像剤を提供することができる。
また、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルに含まれる不飽和脂肪酸成分は、トナー粒子の記録媒体への定着性向上に寄与することができる成分である。より詳しく説明すると、不飽和脂肪酸成分は、酸化されることにより（定着時に酸化されることにより）、重合反応が進行し、それ自体が硬化するため、記録媒体と、硬化した液体現像剤とのアンカー効果により、トナー粒子の定着性を向上させる機能を有する成分である。すなわち、従来の液体現像剤で用いられてきた石油系の炭化水素（主にイソパラフィン系溶剤）等で構成された絶縁性液体では、定着時に排除しなければ、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は悪化するのに対して、本発明の液体現像剤で用いられる脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルを含む絶縁性液体では、定着時に絶縁性液体自体が硬化することによって、記録媒体へのトナー粒子の定着特性をより優れたものとしている。
【００２６】
また、本発明に用いられるポリエステル、スチレン−アクリル共重合体等の樹脂材料に対しては、脂肪酸モノエステルを構成成分として有する絶縁性液体を用いた場合、脂肪酸モノエステルが定着過程において、樹脂粒子（樹脂材料）に浸透し、可塑剤効果を発現する。この可塑剤効果により、例えば、記録媒体として紙を用いた場合には、トナー粒子が紙繊維の隙間に入り込み易くなり、紙とトナー粒子との定着特性が向上する。これにより、本発明によれば、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を優れたものとすることができる。特に、トナー粒子を構成する樹脂材料として、ポリエステル樹脂を用いた場合、前述したように脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルを含む絶縁性液体との親和性が特に良好であるため、液体現像剤中でのトナー粒子の分散性を非常に優れたものとしながらも、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとすることができる。また、不飽和脂肪酸成分が硬化することにより、定着したトナー画像に対して、水性ボールペンでの追記を容易かつ確実に行うことができる。
【００２７】
また、絶縁性液体を構成する脂肪酸エステルが、脂肪酸モノエステルを主成分とするもので構成されたものである場合には、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は良好なものの、絶縁性液体による画像形成装置の部材の膨潤、侵食が起こりやすくなる。これに対して、本発明の絶縁性液体は、脂肪酸エステルとして、脂肪酸トリグリセリドを脂肪酸モノエステルよりも多く含むものである。脂肪酸トリグリセリドは、脂肪酸モノエステルに比べて分子量が高く、接触する部材に浸透し、部材を膨潤、浸食させることはほとんどない。また、本発明の絶縁性液体は、脂肪酸エステルとして、脂肪酸トリグリセリドと脂肪酸モノエステルとを両方含むが、全絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量が後述するような範囲であるため、画像形成装置の部材が膨潤、侵食されるのを好適に抑止する。したがって、本発明の液体現像剤を用いることにより、記録媒体へのトナー粒子の優れた定着特性と、画像形成装置における部材の保護とを同時に満足させることができる。
【００２８】
また、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量は、５１〜８０ｗｔ％である。絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量が上記範囲内であれば、絶縁性液体の粘度は適度なものとなり、また、絶縁性液体の酸化重合反応はより好適に進行するため、重合生成物の分子量がより大きくなる。また、上記した脂肪酸モノエステルの樹脂粒子に対する可塑剤効果も加わり、トナー粒子と記録媒体とのアンカー効果はより顕著に現れる。これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は特に優れたものとなる。また、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量が上記範囲内であれば、保存時においては、樹脂粒子の内部に脂肪酸モノエステルが浸透するのが抑制され、樹脂粒子同士が融着（ブロッキング）しにくくなる。これに対し、定着時においては、液体現像剤に熱が加わることによって、樹脂粒子内部に脂肪酸モノエステルが浸透し、上述したような可塑剤効果を発現する。このため、画像形成装置内での保存時においては優れた保存性（耐ブロッキング性）を有しつつ、定着時には優れた定着特性を発現する液体現像剤とすることができる。
【００２９】
さらに、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量が上記範囲内であると、絶縁性液体の粘度は適度なものであり、また、絶縁性液体の乾燥速度も速いため、本発明の液体現像剤は、高速での画像形成にも好適に適応することができる。しかし、絶縁性液体中の脂肪酸トリグリセリドの含有量が前記範囲下限値よりも少ない場合、絶縁性液体中の脂肪酸トリグリセリドの含有量が少なくなり、相対的に脂肪酸モノエステルの含有量が多くなる。このため、保存時において、脂肪酸モノエステルが、樹脂粒子に過度に浸透してしまい、トナー粒子同士の融着（ブロッキング）が起こりやすくなる。このため、液体現像剤の保存性を優れたものとすることができなくなる可能性がある。また、液体現像剤の粘度が低くなり、以下のような問題点が発生する可能性がある。まず、画像形成装置により得られる画像を鮮明なものとすることができなくなる可能性がある。さらに、液体現像剤を現像剤容器より塗布ローラで汲み出すことが困難となるため、記録媒体に対して、トナー粒子を均一に定着することができず、得られる画像がムラのあるものとなってしまう可能性がある。さらに、部材の構成材料によっては、画像形成装置内の液体現像剤と触れる部材が、膨潤し、画像形成装置の寿命が著しく低下する可能性がある。一方、前記上限値より多い場合、脂肪酸トリグリセリドの含有量が相対的に多くなり，相対的に脂肪酸モノエステルの含有量が少なくなる。このため、液体現像剤の粘度を好適なものとすることができず、記録媒体中への液体現像剤の浸透が不十分となるとともに、絶縁性液体の酸化重合反応を好適に進行させることが困難となり、記録媒体へのトナー粒子の定着特性が不十分となる。また、絶縁性液体の粘度が高くなるため、画像形成装置内での液体現像剤と接触する部材に、汚れが付き易くなり、得られる画像の品質が悪化する可能性がある。
【００３０】
このような絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有量は、５１〜８０ｗｔ％であるが、５１〜７５ｗｔ％であるのがより好ましく、５１〜７０ｗｔ％であるのがさらに好ましい。上記条件を満たす絶縁性液体を含む液体現像剤は、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとしつつ、優れた保存性を有し、さらには、高速での画像形成にも好適に適応することができるものとなる。
【００３１】
また、２５℃において、振動式粘度計を用いて、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して測定される液体現像剤の粘度は、５０〜１２００ｍＰａ・ｓであるのが好ましく、１００〜１０００ｍＰａ・ｓであるのがより好ましく、１５０〜９００ｍＰａ・ｓであるのがさらに好ましい。これにより、液体現像剤の保存性、長期安定性は特に優れたものとなる。また、記録媒体中への液体現像剤の浸透をより好適なものとしながら、転写されたトナー粒子の不要な拡散が、より好適に抑制される。このため、記録媒体へのトナー粒子の定着特性はより優れたものとなるとともに、記録媒体に得られる画像が、にじみ等のない鮮明なものとなり、かつ、高速での画像形成に適応した液体現像剤として、特に適したものとなる。しかし、液体現像剤の粘度が上記範囲外である場合、以下のような不具合が発生する可能性がある。すなわち、脂肪酸モノエステルを含まない場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎてしまい、トナー粒子表面に多量の絶縁性液体が付着した状態で、記録媒体へと定着し、また、定着したトナー粒子の表面に存在する絶縁性液体は、記録媒体中に浸透しにくいため、記録媒体へのトナー粒子の定着特性が悪化し、また、高速での画像形成も困難となる可能性がある。また、脂肪酸トリグリセリドを含まない場合には、液体現像剤の粘度が低くなりすぎてしまい、画像形成装置において、液体現像剤を、現像剤容器より塗布ローラで汲み出すことが困難となり、記録媒体に対して、トナー粒子を均一に定着することができず、得られる画像にムラが生じ、また、画像濃度が薄いものとなり、さらには、記録媒体へのトナー粒子の定着特性が不十分なものとなってしまう可能性がある。
【００３２】
[脂肪酸トリグリセリド]
本発明において、絶縁性液体中の脂肪酸トリグリセリドは、脂肪酸とグリセリンとの間のトリエステル（トリグリセリド）であり、脂肪酸成分として不飽和脂肪酸を含むものである。
絶縁性液体を構成する脂肪酸トリグリセリドを含むことにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を優れたものとしつつ、画像形成装置により得られる画像を、にじみ等の画質不良のない鮮明なものにすることができる。また、脂肪酸トリグリセリドと、後述する脂肪酸モノエステルを含む絶縁性液体を用いることにより、上記に挙げた効果をもたせながら、さらに、高速での画像形成に好適な液体現像剤とすることができる。
【００３３】
絶縁性液体を構成する脂肪酸トリグリセリドは、炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸成分を含んでいることが好ましい。この条件を満たす脂肪酸トリグリセリドを含む絶縁性液体では、後述する脂肪酸モノエステルと、上記条件を満たす脂肪酸トリグリセリドとが所定の割合で含まれることにより、記録媒体への液体現像剤の浸透は好適なものとなり、また、酸化重合反応により、絶縁性液体がより好適に硬化するため、記録媒体へのトナー粒子の定着特性はより優れたものとなる。さらに、絶縁性液体が、液体状態から固体状態（硬化）になるまでの時間が短いため、画像形成装置により得られる画像が、にじみ等の画質不良のない、鮮明な画像とすることができる。上記の条件を満たす不飽和脂肪酸としては、例えば、オレイン酸、パルミトレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、ドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）や、これらの共役不飽和脂肪酸等が挙げられる。
【００３４】
上述したような不飽和脂肪酸成分を含む脂肪酸トリグリセリドは、前述した樹脂材料（特に、ポリエステル樹脂）、および脂肪酸モノエステル（特に、不飽和脂肪酸モノエステル）との親和性が高い。したがって、不飽和脂肪酸成分を含む脂肪酸トリグリセリドを含む絶縁性液体の粘度は好適なものとなり、記録媒体中への液体現像剤の浸透を、より好適なものとする。これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は特に優れたものとなる。
【００３５】
また、脂肪酸トリグリセリドが、脂肪酸成分として、不飽和脂肪酸に加え、飽和脂肪酸を含む場合、液体現像剤の化学的安定性や電気絶縁性を高く保つことができるため、液体現像剤の化学的変化を防止し、電気抵抗を高く維持することができ、液体現像剤の保存性、長期安定性を向上させることができる。このような飽和脂肪酸としては、例えば、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミスチリン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等が挙げられる。
【００３６】
上記のような脂肪酸トリグリセリドは、例えば、菜種油、大豆油、サフラワー油、ヒマワリ油、亜麻仁油、綿実油、脱水ひまし油等の植物由来の油脂や、ニシン油、イワシ油等の動物由来の油脂等、天然由来の油脂を精製することにより効率良く得ることができる。精製する方法としては、例えば、未精製の油脂を沸騰した水と混合し、混合液が完全に３層に分離した後、冷凍庫内で凍結する成分を取り除くという方法が挙げられる。また、この方法を繰り返し行うことにより、より純度の高い脂肪酸トリグリセリドを得ることができる。
【００３７】
[脂肪酸モノエステル]
本発明において、絶縁性液体中の脂肪酸モノエステルは、脂肪酸とアルコールとの間のモノエステルであり、脂肪酸成分として不飽和脂肪酸を含むものである。
絶縁性液体中に脂肪酸モノエステルを含むことにより、記録媒体への液体現像剤の浸透は好適なものとなり、また高速での画像形成に好適に適応することができる。さらに、脂肪酸モノエステルと、前述した脂肪酸トリグリセリドとを含む絶縁性液体を用いることにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は優れたものとなる。
【００３８】
このような脂肪酸モノエステルは、不飽和脂肪酸成分として、炭素数が１６〜２２である不飽和脂肪酸を含んでいるものが好ましい。この条件を満たす脂肪酸モノエステルを含む絶縁性液体では、前述した脂肪酸トリグリセリドと、上記条件を満たす脂肪酸モノエステルとが所定の割合で含まれることにより、上述したような効果はより顕著なものとなる。上記の条件を満たす不飽和脂肪酸としては、例えば、オレイン酸、パルミトレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸、γ−リノレン酸、アラキドン酸、ドコサヘキサエン酸（ＤＨＡ）、エイコサペンタエン酸（ＥＰＡ）や、これらの共役不飽和脂肪酸等が挙げられる。
【００３９】
また、脂肪酸モノエステルの脂肪酸成分は、主として不飽和脂肪酸であるが、一部に飽和脂肪酸を含んでいてもよい。これにより、絶縁性液体の保存性、長期安定性はさらに優れたものとなる。このような飽和脂肪酸としては、酪酸、カプロン酸、カプリル酸、カプリン酸、ラウリン酸、ミスチリン酸、パルミチン酸、ステアリン酸、アラキジン酸、ベヘン酸、リグノセリン酸等が挙げられる。
【００４０】
また、脂肪酸モノエステルは脂肪酸とアルコールとの間のモノエステルであるが、このアルコールは、炭素数が１〜４のアルキルアルコールであるのが好ましい。これにより、液体現像剤の化学的安定性は優れたものとなり、液体現像剤の保存性、長期安定性はさらに優れたものとなる。また、絶縁性液体の粘度を好適なものとし、記録媒体への液体現像剤の浸透をより好適なものとすることができる。このようなアルコールとしては、メタノール、エタノール、プロパノール、ブタノール、イソブタノール等が挙げられる。
【００４１】
また、絶縁性液体を構成する脂肪酸モノエステルは、後述する脂肪酸トリグリセリドと炭素数が１〜４であるモノアルコールとのエステル交換反応により生成されたものであるのが好ましい。これにより、脂肪酸モノエステルと後述する脂肪酸トリグリセリドとの親和性が、さらに高くなるため、絶縁性液体の粘度は好適なものとなり、記録媒体中への液体現像剤の浸透を、より優れたものとする。これにより、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を優れたものとし、高速での画像形成に適応した液体現像剤として、好適に適用することができる。
【００４２】
このような絶縁性液体中における脂肪酸モノエステルの含有量は、１９〜４８ｗｔ％であるが、２４〜４５ｗｔ％であるのがより好ましく、２９〜４０ｗｔ％であるのがさらに好ましい。上記条件を満たす絶縁性液体を含む液体現像剤は、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を特に優れたものとしつつ、優れた保存性を有し、さらには、高速での画像形成にも好適に適応することができるものとなる。
【００４３】
前述したように、本発明においては、絶縁性液体中に、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとを含む点に特徴を有し、これにより、優れた効果が得られる。これに対し、絶縁性液体中に、脂肪酸トリグリセリド、脂肪酸モノエステルのうちのいずれか一方のみしか含まれていない場合には、本発明の効果は得られない。すなわち、絶縁性液体中に脂肪酸トリグリセリドが含まれない場合には、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は十分に保たれる。しかし、一般的に、脂肪酸モノエステルの分子量は、脂肪酸トリグリセリドの分子量よりも低いため、絶縁性液体が現像ローラ、ブレード等の各種部材に浸透し、膨潤あるいは浸食をしやすくなってしまう。一方、絶縁性液体中に脂肪酸モノエステルが含まれない場合には、絶縁性液体のトナー粒子に対する可塑剤効果が不十分となり、トナー粒子が紙繊維中に入り込みづらくなる。さらに、絶縁性液体の粘度が高くなるので、キャリア液（絶縁性液体）の紙への浸透が遅れ、酸化重合反応に必要な酸素を十分に取り込めない。結果として、記録媒体へのトナー粒子の定着特性を十分なものとすることができない。
【００４４】
絶縁性液体における、脂肪酸トリグリセリドと脂肪酸モノエステルとの比率は、特に限定されないが、以下のような関係を満足するのが好ましい。すなわち、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドの含有率をＸ［ｗｔ％］、絶縁性液体中における脂肪酸モノエステルの含有率をＹ［ｗｔ％］としたとき、１．１≦Ｘ／Ｙ≦３．０を満足するのが好ましく、１．２≦Ｘ／Ｙ≦２．７を満足するのがより好ましく、１．５≦Ｘ／Ｙ≦２．４を満足するのがさらに好ましい。このような関係を満足することにより、液体現像剤の保存性をさらに優れたものとしつつ、記録媒体へのトナー粒子の定着特性は特に優れたものとなる。
【００４５】
また、絶縁性液体は、上述した脂肪酸トリグリセリド、脂肪酸モノエステル以外の成分を含むものであってもよい。このような成分としては、例えば、絶縁性液体中において、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルを構成する脂肪酸が独立して存在していてもよい。また、エチレングリコール、プロピレングリコール等に代表されるジオールと脂肪酸とのジエステル（ジグリセリド）を含むものであってもよい。さらに、グリセリン１分子と脂肪酸２分子とで構成されるジエステル（ジグリセリド）、または、グリセリン１分子に脂肪酸１分子とで構成されるモノエステル（モノグリセリド）を含むものであってもよい。絶縁性液体がこれらの成分を含んでいても、上記に挙げた効果を十分に満足する液体現像剤を提供することができる。
【００４６】
また、液体現像剤（絶縁性液体）中には、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルに含まれる不飽和脂肪酸成分の酸化を防止・抑制する機能を有する酸化防止剤が含まれていてもよい。これにより、液体現像剤中における不飽和脂肪酸成分の不本意な酸化を防止することができる。その結果、液体現像剤（絶縁性液体）の経時的な劣化等を防止することができ、長期間にわたって、トナー粒子の分散性、記録媒体に対する定着性等を、特に優れたものとすることができる。すなわち、液体現像剤の長期安定性（保存安定性）を特に優れたものとすることができる。
【００４７】
上述したような酸化防止剤としては、例えば、トコフェロール、ｄ−トコフェロール、ｄｌ−α−トコフェロール、酢酸−α−トコフェロール、酢酸ｄｌ−α−トコフェロール、酢酸トコフェロール、α−トコフェロール等のビタミンＥ、ジブチルヒドロキシトルエン、ブチルヒドロキシアニソール、アスコルビン酸、アスコルビン酸塩類、アスコルビン酸ステアリン酸エステル等のビタミンＣ、緑茶抽出物、生コーヒー抽出物、セサモール、セサミノール等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００４８】
上述した中でも、ビタミンＥを用いた場合、以下のような効果が得られる。すなわち、ビタミンＥは、環境に優しい成分であるとともに、それ自身が酸化されて生じる物質の液体現像剤へ与える影響が小さい成分であるから、液体現像剤をより環境に優しいものとすることができる。また、ビタミンＥは、前述した脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルへの分散性が高いことから、酸化防止剤として好適に用いることができる。また、ビタミンＥと、前述した脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルとを併用することにより、絶縁性液体とトナー粒子との親和性をさらに向上させることができる。その結果、液体現像剤の保存性、記録媒体に対するトナー粒子の定着性等が特に優れたものとなる。
【００４９】
また、上述した中でも、ビタミンＣを用いた場合、以下のような効果が得られる。すなわち、前述したビタミンＥと同様に、ビタミンＣは、環境に優しい成分であるとともに、それ自身が酸化されて生じる物質の液体現像剤へ与える影響が小さい成分であるから、液体現像剤をより環境に優しいものとすることができる。また、ビタミンＣの分子量は、他の酸化防止剤よりも比較的低く、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルへの分散性をより高いものとし、酸化防止剤として好適に用いることができる。さらに、ビタミンＣは、熱分解温度が比較的低いため、液体現像剤の保存時等（画像形成装置のアイドリング時等を含む）においては、酸化防止剤としての機能を十分に発揮させることができるとともに、定着時においては、酸化防止剤としての機能を低下させ、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応を促進させることができる。
【００５０】
酸化防止剤の熱分解温度は、定着時における定着温度以下であるのが好ましい。これにより、液体現像剤の保存時等において、絶縁性液体の劣化を効果的に防止するとともに、定着時においては、トナー粒子の表面に付着した絶縁性液体中の酸化防止剤を熱分解させ、不飽和脂肪酸成分を効果的に硬化（酸化重合反応）させることができ、記録媒体に対するトナー粒子の定着性を十分に優れたものとすることができる。
【００５１】
酸化防止剤の熱分解温度は、具体的には、２００℃以下であるのが好ましく、１８０℃以下であるのがより好ましい。これにより、酸化防止剤としての機能を十分に保持しつつ、トナー粒子の定着強度をより効果的に向上させることができる。
絶縁性液体中における前記酸化防止剤の含有量は、絶縁性液体１００重量部に対して、０．０１〜１５重量部であるのが好ましく、０．１〜１０重量部であるのがより好ましく、１〜７重量部であるのがより好ましい。これにより、液体現像剤の保存時等における不飽和脂肪酸成分の酸化による劣化を、より確実に防止しつつ、必要時（定着時）において不飽和脂肪酸成分の硬化（酸化重合反応）を効率良く進行させることができる。
【００５２】
また、液体現像剤中には、上述した脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルに含まれる不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応（硬化反応）を促進する酸化重合促進剤（硬化促進剤）が含まれていてもよい。これにより、必要時（定着時）において、不飽和脂肪酸成分を効果的に酸化重合（硬化）させることができる。その結果、記録媒体へのトナー粒子の定着強度を特に優れたものとすることができる。
【００５３】
液体現像剤中に酸化重合促進剤が含まれる場合、当該酸化重合促進剤は、特に限定されないが、保存時等（画像形成装置のアイドリング時等を含む）においては、実質的に、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応に寄与せず、必要時（定着時）において不飽和脂肪酸成分の酸化重合（硬化）反応に寄与するものであるのが好ましい。これにより、液体現像剤の保存性（長期安定性）を優れたものとしつつ、記録媒体へのトナー粒子の定着強度を特に優れたものとすることができる。
【００５４】
このような酸化重合促進剤としては、例えば、加熱条件下で不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応（硬化反応）を促進する機能を有し、室温付近では実質的に不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応（硬化反応）を促進する機能を有さない物質、すなわち、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応（硬化反応）における活性化エネルギーが比較的高い物質を用いることができる。
【００５５】
このような物質（酸化重合促進剤）としては、例えば、各種の脂肪酸金属塩等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。このような物質（酸化重合促進剤）を用いることにより、保存時等における液体現像剤の安定性を保持しつつ、定着の際に効果的に不飽和脂肪酸成分の酸化重合を進行させることができる。特に、脂肪酸金属塩は、定着時に酸素を供給することにより、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応を促進することができるため、定着時等の加熱時において酸化重合反応を効果的に促進することができる。したがって、保存時等においては酸化重合反応が生じるのをより確実に防止しつつ、定着時等において酸化重合反応をより効果的に促進することができる。また、脂肪酸金属塩は、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルへの分散性が高いから、絶縁性液体中において均一に分散させることができ、その結果、定着時において、酸化重合反応を全体的に効率良く進行させることができる。
【００５６】
このような脂肪酸金属塩としては、例えば、樹脂酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩等）、リノレン酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩等）、オクチル酸金属塩（例えば、コバルト塩、マンガン塩、鉛塩、亜鉛塩、カルシウム塩等）、ナフテン酸金属塩（例えば、亜鉛塩、カルシウム塩等）等が挙げられ、これらのうち１種または２種以上を組み合わせて用いることができる。
【００５７】
また、酸化重合促進剤は、カプセル化された状態で、絶縁性液体中に含まれるものであってもよい。これにより、上記と同様に、酸化重合促進剤を、保存時等（画像形成装置のアイドリング時等を含む）においては、実質的に、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応に寄与せず、必要時において脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルに含まれる不飽和脂肪酸成分の酸化重合（硬化）反応に寄与するものとすることができる。すなわち、液体現像剤の保存時等における酸化重合反応をより確実に防止するとともに、定着時においては、カプセルが定着時の圧力等によって潰れることにより、酸化重合促進剤と不飽和脂肪酸成分とが接触し、不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応を確実に進行させることができる。また、このような構成であると、酸化重合促進剤の材料の選択の幅が広がる。言い換えると、反応性の高い酸化重合促進剤（比較的低温で不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応に寄与する酸化重合促進剤）であっても好適に用いることができ、記録媒体へのトナー粒子の定着強度を特に優れたものとすることができる。
【００５８】
絶縁性液体中における酸化重合促進剤の含有量は、絶縁性液体１００重量部に対して、０．０１〜１５重量であるのが好ましく、０．０５〜７重量部であるのがより好ましく、０．１〜５重量部であるのがより好ましい。これにより、液体現像剤の保存時等における酸化重合反応を十分に防止しつつ、定着時において不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応をより確実に進行させることができる。
【００５９】
上述したような絶縁性液体の室温（２０℃）での電気抵抗は、１×１０９Ωｃｍ以上であるのが好ましく、１×１０１１Ωｃｍ以上であるのがより好ましく、１×１０１３Ωｃｍ以上であるのがさらに好ましい。
また、絶縁性液体の誘電率は、３．５以下であるのが好ましい。
また、絶縁性液体のヨウ素価は、特に限定されないが、５０〜２００であるのが好ましく、６０〜１９０であるのがより好ましい。これにより、絶縁性液体の化学的な劣化を十分に防止しつつ、酸化重合反応を効率良く進行させることができ、トナー粒子を記録媒体に定着した際の定着強度をより向上させることができる。また、トナー材料との親和性をより高いものとすることができ、その結果、液体現像剤の保存性をより高いものとすることができる。
【００６０】
《液体現像剤の製造方法》
次に本発明の液体現像剤の製造方法の一例について、添付図面を参照しつつ詳細に説明する。
図１は、水系乳化液の調製に用いる混練物を製造するための混練機、冷却機の構成の一例を模式的に示す縦断面図、図２は、本発明の液体現像剤の製造に用いられる乾燥微粒子製造装置の好適な実施形態を模式的に示す縦断面図、図３は、図２に示す乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の拡大断面図である。以下、図１中、左側を「基端」、右側を「先端」として説明する。
【００６１】
本発明の液体現像剤は、いかなる方法を用いて製造されたものであってもよいが、本実施形態に係る液体現像剤の製造方法は、分散媒中に前述したようなトナー材料で構成された分散質が分散した分散液を得る分散液調製工程と、分散媒を除去して、乾燥微粒子を得る分散媒除去工程と、乾燥微粒子を絶縁性液体中に分散させる分散工程とを有する。
本実施形態では、分散液として、水系液体で構成された水系分散媒に分散質が分散した水系分散液を用いた場合について説明する。水系分散液を用いることにより、環境に優しい方法で液体現像剤を提供することができる。
【００６２】
水系分散液は、いかなる方法で調製されたものであってもよいが、本実施形態では、着色剤と樹脂材料とを含む混練物を用いて調製したものを用いる。
なお、混練物の構成材料（成分）としては、前述したようなトナーを構成する材料の他に、例えば、無機溶媒、有機溶媒等の溶媒として用いられるような材料を用いてもよい。これにより、例えば、混練の効率を向上させることができ、各成分がより均一に混ざり合った混練物を容易に得ることができる。
【００６３】
＜混練物＞
次に、上記のようなトナー材料を含む原料Ｋ５を混練して、混練物Ｋ７を得る方法の一例について説明する。
混練物Ｋ７は、例えば、図１に示すような装置を用いて製造することができる。
［混練工程］
混練に供される原料Ｋ５は、前述したようなトナー材料を含むものである。特に、原料Ｋ５が着色剤を含むことにより、本工程で原料Ｋ５中に含まれる空気（特に着色剤が抱き込んだ空気）を効率よく除去することができ、トナー粒子の内部に気泡が混入（残存）するのを効果的に防止することができる。混練に供される原料Ｋ５は、これらの各成分が予め混合されたものであるのが好ましい。
【００６４】
本実施形態では、混練機として、２軸混練押出機を用いる構成について説明する。
混練機Ｋ１は、原料Ｋ５を搬送しつつ混練するプロセス部Ｋ２と、混練された原料（混練物Ｋ７）を所定の断面形状に形成して押し出すヘッド部Ｋ３と、プロセス部Ｋ２内に原料Ｋ５を供給するフィーダーＫ４とを有している。
プロセス部Ｋ２は、バレルＫ２１と、バレルＫ２１内に挿入されたスクリューＫ２２、スクリューＫ２３と、バレルＫ２１の先端にヘッド部Ｋ３を固定するための固定部材Ｋ２４とを有している。
【００６５】
プロセス部Ｋ２では、スクリューＫ２２、スクリューＫ２３が、回転することにより、フィーダーＫ４から供給された原料Ｋ５に剪断力が加えられ、均一な混練物Ｋ７が得られる。
プロセス部Ｋ２の全長は、５０〜３００ｃｍであるのが好ましく、１００〜２５０ｃｍであるのがより好ましい。プロセス部Ｋ２の全長が前記下限値未満であると、原料Ｋ５中の各成分を十分均一に混ぜ合わせることが困難となる可能性がある。一方、プロセス部Ｋ２の全長が前記上限値を超えると、プロセス部Ｋ２内の温度、スクリューＫ２２、スクリューＫ２３の回転数等によっては、熱による原料Ｋ５の変性が起こり易くなり、最終的に得られる液体現像剤（トナー）の物性を十分に制御するのが困難になる可能性がある。
【００６６】
また、混練時の原料温度は、原料Ｋ５の組成等により異なるが、８０〜２６０℃であるのが好ましく、９０〜２３０℃であるのがより好ましい。なお、プロセス部Ｋ２内での原料温度は、均一であっても、部位により異なるものであってもよい。例えば、プロセス部Ｋ２は、設定温度の比較的低い第１の領域と、該第１の領域より基端側に設けられ、かつ、その設定温度が第１の領域より高い第２の領域とを有するようなものであってもよい。
【００６７】
また、原料Ｋ５のプロセス部Ｋ２での滞留時間（通過に要する時間）は、０．５〜１２分であるのが好ましく、１〜７分であるのがより好ましい。プロセス部Ｋ２での滞留時間が、前記下限値未満であると、原料Ｋ５中の各成分を十分均一に混ぜ合わせることが困難となる可能性がある。一方、プロセス部Ｋ２での滞留時間が、前記上限値を超えると、生産効率が低下し、また、プロセス部Ｋ２内の温度、スクリューＫ２２、スクリューＫ２３の回転数等によっては、熱による原料Ｋ５の変性が起こり易くなり、最終的に得られる液体現像剤（トナー）の物性を十分に制御するのが困難になる可能性がある。
【００６８】
スクリューＫ２２、スクリューＫ２３の回転数は、バインダー樹脂の組成等により異なるが、５０〜６００ｒｐｍであるのが好ましい。スクリューＫ２２、スクリューＫ２３の回転数が、前記下限値未満であると、原料Ｋ５中の各成分を十分均一に混ぜ合わせることが困難となる可能性がある。一方、スクリューＫ２２、スクリューＫ２３の回転数が、前記上限値を超えると、剪断により、樹脂の分子鎖が切断され、樹脂の特性が劣化する場合がある。
【００６９】
また、本実施形態で用いる混練機Ｋ１では、プロセス部Ｋ２の内部は、脱気口Ｋ２５を介して、ポンプＰに接続されている。これにより、プロセス部Ｋ２の内部を脱気することができ、原料Ｋ５（混練物Ｋ７）が加熱されたり、発熱すること等によるプロセス部Ｋ２内の圧力の上昇を防止することができる。その結果、混練工程を安全かつ効率よく行うことができる。また、プロセス部Ｋ２の内部が脱気口Ｋ２５を介してポンプＰに接続されていることにより、得られる混練物Ｋ７中に気泡（特に、比較的大きな気泡）が含まれるのを効果的に防止することができ、最終的に得られる液体現像剤（トナー）の特性をより優れたものとすることができる。
【００７０】
［押出工程］
プロセス部Ｋ２で混練された混練物Ｋ７は、スクリューＫ２２とスクリューＫ２３との回転により、ヘッド部Ｋ３を介して、混練機Ｋ１の外部に押し出される。
ヘッド部Ｋ３は、プロセス部Ｋ２から混練物Ｋ７が送り込まれる内部空間Ｋ３１と、混練物Ｋ７が押し出される押出口Ｋ３２とを有している。
【００７１】
内部空間Ｋ３１内での混練物Ｋ７の温度（少なくとも押出口Ｋ３２付近での温度）は、特に限定されないが、原料Ｋ５中に含まれる樹脂材料の軟化温度以上の温度であるのが好ましい。これにより、トナー粒子を各構成成分がより均一に混ざり合ったものとして得ることができ、各トナー粒子間での特性（帯電特性、定着性等）のばらつきを特に小さくすることができる。
【００７２】
内部空間Ｋ３１内での混練物Ｋ７の具体的な温度（少なくとも押出口Ｋ３２付近での温度）は、特に限定されないが、８０〜１５０℃であるのが好ましく、９０〜１４０℃であるのがより好ましい。内部空間Ｋ３１内での混練物Ｋ７の温度が上記範囲内の値であると、混練物Ｋ７が内部空間Ｋ３１で固化せず、押出口Ｋ３２から押し出しやすくなる。
図示の構成では、内部空間Ｋ３１は、押出口Ｋ３２の方向に向って、その横断面積が漸減する横断面積漸減部Ｋ３３を有している。このような横断面積漸減部Ｋ３３を有することにより、押出口Ｋ３２から押し出される混練物Ｋ７の押出量が安定し、また、後述する冷却工程における混練物Ｋ７の冷却速度が安定する。その結果、これを用いて製造されるトナーは、各トナー粒子間での特性のばらつきが小さいものとなり、全体としての特性に優れたものになる。
【００７３】
［冷却工程］
ヘッド部Ｋ３の押出口Ｋ３２から押し出された軟化した状態の混練物Ｋ７は、冷却機Ｋ６により冷却され、固化する。
冷却機Ｋ６は、ロールＫ６１、Ｋ６２、Ｋ６３、Ｋ６４と、ベルトＫ６５、Ｋ６６とを有している。
【００７４】
ベルトＫ６５は、ロールＫ６１とロールＫ６２とに巻掛けられている。同様に、ベルトＫ６６は、ロールＫ６３とロールＫ６４とに巻掛けられている。
ロールＫ６１、Ｋ６２、Ｋ６３、Ｋ６４は、それぞれ、回転軸Ｋ６１１、Ｋ６２１、Ｋ６３１、Ｋ６４１を中心として、図中ｅ、ｆ、ｇ、ｈで示す方向に回転する。これにより、混練機Ｋ１の押出口Ｋ３２から押し出された混練物Ｋ７は、ベルトＫ６５−ベルトＫ６６間に導入される。ベルトＫ６５−ベルトＫ６６間に導入された混練物Ｋ７は、ほぼ均一な厚さの板状となるように成形されつつ、冷却される。冷却された混練物Ｋ７は、排出部Ｋ６７から排出される。ベルトＫ６５、Ｋ６６は、例えば、水冷、空冷等の方法により、冷却されている。冷却機として、このようなベルト式のものを用いると、混練機から押し出された混練物と、冷却体（ベルト）との接触時間を長くすることができ、混練物の冷却の効率を特に優れたものとすることができる。
【００７５】
ところで、混練工程では、原料Ｋ５に剪断力が加わっているため、相分離（特に、マクロ相分離）等が十分防止されているが、混練工程を終えた混練物Ｋ７は、剪断力が加わらなくなるので、混練物の構成材料によっては、長期間放置しておくと再び相分離（マクロ相分離）等を起こしてしまう可能性がある。従って、上記のようにして得られた混練物Ｋ７は、できるだけ早く冷却するのが好ましい。具体的には、混練物Ｋ７の冷却速度（例えば、混練物Ｋ７が６０℃程度まで冷却される際の冷却速度）は、３℃／秒以上であるのが好ましく、５〜１００℃／秒であるのがより好ましい。また、混練工程の終了時（剪断力が加わらなくなった時点）から冷却工程が完了するまでに要する時間（例えば、混練物Ｋ７の温度を６０℃以下に冷却するのに要する時間）は、２０秒以下であるのが好ましく、３〜１２秒であるのがより好ましい。
【００７６】
本実施形態では、混練機として、連続式の２軸混練押出機を用いる構成について説明したが、原料の混練に用いる混練機はこれに限定されない。原料の混練には、例えば、ニーダーやバッチ式の三軸ロール、連続２軸ロール、ホイールミキサー、ブレード型ミキサー等の各種混練機を用いることができる。
また、図示の構成では、スクリューを２本有する構成の混練機について説明したが、スクリューは１本であってもよいし、３本以上であってもよい。また、混練装置にディスク（ニーディングディスク）部があってもよい。
【００７７】
また、本実施形態では、１つの混練機を用いる構成について説明したが、２つの混練機を用いて混練してもよい。この場合、一方の混練機と、他方の混練機とで、原料の加熱温度、スクリューの回転速度等が異なっていてもよい。
また、本実施形態では、冷却機として、ベルト式のものを用いた構成について説明したが、例えば、ロール式（冷却ロール式）の冷却機を用いてもよい。また、混練機の押出口Ｋ３２から押し出された混練物の冷却は、前記のような冷却機を用いたものに限定されず、例えば、空冷等により行うものであってもよい。
【００７８】
［粉砕工程］
次に、上述したような冷却工程を経た混練物Ｋ７を粉砕する。このように、混練物Ｋ７を粉砕することにより、後述する水系分散液を、比較的容易に、より微小な分散質が分散したものとして得ることができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤においても、トナー粒子の大きさをより小さなものとすることができ、高解像度の画像形成に好適に用いることができる。
【００７９】
粉砕の方法は、特に限定されず、例えばボールミル、振動ミル、ジェットミル、ピンミル等の各種粉砕装置、破砕装置を用いて行うことができる。
粉砕の工程は、複数回（例えば、粗粉砕工程と微粉砕工程との２段階）に分けて行ってもよい。また、このような粉砕工程の後、必要に応じて、分級処理等の処理を行ってもよい。分級処理には、例えば、ふるい、気流式分級機等を用いることができる。
【００８０】
原料Ｋ５に対して上記のような混練を施すことにより、原料Ｋ５中に含まれる空気を効果的に除去することができる。言い換えると、上記のような混練により得られる混練物Ｋ７は、その内部に空気（気泡）をほとんど含まない。これにより、後述する水系分散媒除去工程において、異形粒子（中空粒子、欠落粒子、融合粒子等）が発生するのを効果的に防止することができる。その結果、最終的に得られる液体現像剤においては、異形トナー粒子による転写性、クリーニング性等の低下等の問題が発生するのを効果的に防止することができる。
【００８１】
＜水系分散液調製工程＞
次に、上記のような混練物Ｋ７を用いて、水系液体で構成された水系分散媒中に、トナー材料で構成された分散質が分散した水系分散液を調製する。
水系分散液の調製方法は、いかなるものであってもよい。例えば、上記混練物Ｋ７を、水系液体にそのまま加えて分散させたものでもよいし、混練物の少なくとも一部を溶解しうる溶媒に混練物Ｋ７を溶解した後、これを水系液体に分散させることにより、水系乳化液としてもよいし、さらに、この得られた水系乳化液から、乳化液の分散質を構成する溶媒を除去することにより、水系懸濁液としてもよい。いかなる方法で、水系分散液を調製しても、トナー材料の凝集を好適に防止し、最終的に生成される液体現像剤により得られる画像は、鮮明で、高解像度のものとなる。なお、上記の記載内容において、「水系液体」とは、少なくとも水（Ｈ２Ｏ）を含む液体のことを指し、好ましくは、主として水で構成されたものである。水系液体中に占める水の含有率は、５０ｗｔ％以上であるのが好ましく、８０ｗｔ％以上であるのが好ましく、９０ｗｔ％以上であるのが好ましい。また、「水系乳化液」とは、水系液体で構成された水系分散媒中に、液状の分散質（分散粒子）が分散した分散液のことを指し、また「水系懸濁液」とは、水系液体で構成された水系分散媒中に、固体状（固体）の分散質（懸濁粒子）が分散した分散液（懸濁コロイドを含む）のことを指す。
【００８２】
上記した水系分散液は、いずれの調製方法を用いても、最終的に生成される液体現像剤により得られる画像は、鮮明で、高解像度のものとなる。特に、混練物Ｋ７の水系分散液として、水系懸濁液に調製した場合、混練物Ｋ７の凝集が特に抑制され、かつ、本工程で分散質に含まれた有機溶剤を、効率良く除去、回収することができるため、環境への負荷も低減することができる。以下の説明では、混練物Ｋ７を水系懸濁液３に調整したものを用いるとして説明する。
【００８３】
＜水系分散媒除去工程＞
次に、水系分散液から水系分散媒を除去することにより、水系分散液の分散質に対応する乾燥微粒子を得る（水系分散媒除去工程）。このようにして得られる乾燥微粒子は、液体現像剤のトナー粒子に相当するものである。
水系分散媒の除去は、いかなる方法で行ってもよいが、水系分散媒中に分散質が分散した分散液（水系分散液）の液滴を間欠的に吐出することにより行うのが好ましい。これにより、分散質の凝集等を効果的に防止しつつ、水系分散媒の除去をより効率良く行うことができ、液体現像剤の生産性が向上する。また、水系分散液の液滴を間欠的に吐出して水系分散媒の除去を行うことにより、前述した水系懸濁液の調製において、溶媒の一部が残存している場合であっても、この残存している溶媒を水系分散媒とともに効率良く除去することができる。
特に、本実施形態では、図２、図３に示すような乾燥微粒子製造装置（トナー粒子製造装置）を用いて、水系分散媒の除去を行う。
【００８４】
［乾燥微粒子製造装置］
図２に示すように、乾燥微粒子製造装置（トナー粒子製造装置）Ｍ１は、上述したような水系懸濁液（水系分散液）３を、液滴９として間欠的に吐出するヘッド部Ｍ２と、ヘッド部Ｍ２に水系懸濁液３を供給する水系懸濁液供給部（水系分散液供給部）Ｍ４と、ヘッド部Ｍ２から吐出された液滴状（微粒子状）の水系懸濁液３（液滴９）を搬送しつつ分散媒３２を除去し、乾燥微粒子（トナー粒子）４とする分散媒除去部Ｍ３と、製造された乾燥微粒子（トナー粒子）４を回収する回収部Ｍ５とを有している。
【００８５】
水系懸濁液供給部Ｍ４は、ヘッド部Ｍ２に水系懸濁液３を供給する機能を有するものであればよいが、図示のように、水系懸濁液３を攪拌する攪拌手段Ｍ４１を有するものであってもよい。これにより、例えば、分散質３１が分散媒（水系分散媒）３２中に分散しにくいものであっても、分散質３１が十分均一に分散した状態の水系懸濁液３を、ヘッド部Ｍ２に供給することができる。
【００８６】
ヘッド部Ｍ２は、水系懸濁液３を微細な液滴（微粒子）９として、吐出する機能を有するものである。
ヘッド部Ｍ２は、分散液貯留部Ｍ２１と、圧電素子Ｍ２２と、吐出部Ｍ２３とを有している。
分散液貯留部Ｍ２１には、水系懸濁液３が貯留されている。
分散液貯留部Ｍ２１に貯留された水系懸濁液３は、圧電素子Ｍ２２の圧力パルス（圧電パルス）により、吐出部Ｍ２３から、液滴９として分散媒除去部Ｍ３に吐出される。
【００８７】
吐出部Ｍ２３の形状は、特に限定されないが、略円形状であるのが好ましい。これにより、吐出される水系懸濁液３や、分散媒除去部Ｍ３内において形成される乾燥微粒子４の真球度を高めることができる。
吐出部Ｍ２３が略円形状のものである場合、その直径（ノズル径）は、例えば、５〜５００μｍであるのが好ましく、１０〜２００μｍであるのがより好ましい。吐出部Ｍ２３の直径が前記下限値未満であると、目詰まりが発生し易くなり、吐出される液滴９の大きさのばらつきが大きくなる場合がある。一方、吐出部Ｍ２３の直径が前記上限値を超えると、分散液貯留部Ｍ２１の負圧と、ノズルの表面張力との力関係によっては、吐出される水系懸濁液３（液滴９）が気泡を抱き込んでしまう可能性がある。
【００８８】
また、ヘッド部Ｍ２の吐出部Ｍ２３付近（特に、吐出部Ｍ２３の開口内面や、ヘッド部Ｍ２の吐出部Ｍ２３が設けられている側の面（図中の下側の面））は、水系懸濁液３に対し撥液性（撥水性）を有するのが好ましい。これにより、水系懸濁液３が吐出部付近に付着するのを効果的に防止することができる。その結果、いわゆる、液切れの悪い状態になったり、水系懸濁液３の吐出不良が発生するのを効果的に防止することができる。また、吐出部付近への水系懸濁液３の付着が効果的に防止されることにより、吐出される液滴の形状の安定性が向上し（各液滴間での形状、大きさのばらつきが小さくなり）、最終的に得られるトナー粒子の形状、大きさのばらつきも小さくなる。
【００８９】
このような撥液性を有する材料としては、例えば、ポリテトラフルオロエチレン（PTFE）等のフッ素系樹脂や、シリコーン系材料等が挙げられる。
図３に示すように、圧電素子Ｍ２２は、下部電極（第１の電極）Ｍ２２１、圧電体Ｍ２２２および上部電極（第２の電極）Ｍ２２３が、この順で積層されて構成されている。換言すれば、圧電素子Ｍ２２は、上部電極Ｍ２２３と下部電極Ｍ２２１との間に、圧電体Ｍ２２２が介挿された構成とされている。
【００９０】
この圧電素子Ｍ２２は、振動源として機能するものであり、振動板Ｍ２４は、圧電素子（振動源）Ｍ２２の振動により振動し、分散液貯留部Ｍ２１の内部圧力を瞬間的に高める機能を有するものである。
ヘッド部Ｍ２は、圧電素子駆動回路（図示せず）から所定の吐出信号が入力されていない状態、すなわち、圧電素子Ｍ２２の下部電極Ｍ２２１と上部電極Ｍ２２３との間に電圧が印加されていない状態では、圧電体Ｍ２２２に変形が生じない。このため、振動板Ｍ２４にも変形が生じず、分散液貯留部Ｍ２１には容積変化が生じない。したがって、吐出部Ｍ２３から水系懸濁液３は吐出されない。
【００９１】
一方、圧電素子駆動回路から所定の吐出信号が入力された状態、すなわち、圧電素子Ｍ２２の下部電極Ｍ２２１と上部電極Ｍ２２３との間に所定の電圧が印加された状態では、圧電体Ｍ２２２に変形が生じる。これにより、振動板Ｍ２４が大きくたわみ（図３中下方にたわみ）、分散液貯留部Ｍ２１の容積の減少（変化）が生じる。このとき、分散液貯留部Ｍ２１内の圧力が瞬間的に高まり、吐出部Ｍ２３から粒状の水系懸濁液３が吐出される。
【００９２】
１回の水系懸濁液３の吐出が終了すると、圧電素子駆動回路は、下部電極Ｍ２２１と上部電極Ｍ２２３との間への電圧の印加を停止する。これにより、圧電素子Ｍ２２は、ほぼ元の形状に戻り、分散液貯留部Ｍ２１の容積が増大する。なお、このとき、水系懸濁液３には、水系懸濁液供給部Ｍ４から吐出部Ｍ２３へ向かう圧力（正方向への圧力）が作用している。このため、空気が吐出部Ｍ２３から分散液貯留部Ｍ２１へ入り込むことが防止され、水系懸濁液３の吐出量に見合った量の水系懸濁液３が水系懸濁液供給部Ｍ４から分散液貯留部Ｍ２１へ供給される。
【００９３】
上記のような電圧の印加を所定の周期で行うことにより、圧電素子Ｍ２２が振動し、粒状の水系懸濁液３が繰り返し吐出される。
このように、水系懸濁液３の吐出（噴射）を、圧電体Ｍ２２２の振動による圧力パルスで行うことにより、水系懸濁液３を一滴ずつ間欠的に吐出することができ、また、吐出される水系懸濁液３の液滴９の形状が安定する。その結果、各トナー粒子間での形状、大きさのばらつきを特に小さいものとすることができるとともに、製造されるトナー粒子を真球度の高いもの（幾何学的に完全な球形に近い形状）にすることが比較的容易にできる。
【００９４】
また、分散液の吐出に圧電体の振動を用いることにより、より確実に分散液を所定間隔で吐出することができる。このため、吐出される液滴９同士が、衝突、凝集するのを効果的に防止することができ、異形状の乾燥微粒子４の形成をより効果的に防止することができる。
ヘッド部Ｍ２から分散媒除去部Ｍ３に吐出される水系懸濁液３（液滴９）の初速度は、例えば、０．１〜１０ｍ／秒であるのが好ましく、２〜８ｍ／秒であるのがより好ましい。水系懸濁液３の初速度が前記下限値未満であると、トナーの生産性が低下する。一方、水系懸濁液３の初速度が前記上限値を超えると、最終的に得られるトナー粒子の真球度が低下する傾向を示す。
【００９５】
また、ヘッド部Ｍ２から吐出される水系懸濁液３の粘度は、特に限定されないが、例えば、０．５〜２００［ｍＰａ・ｓ］であるのが好ましく、１〜２５［ｍＰａ・ｓ］であるのがより好ましい。水系懸濁液３の粘度が前記下限値未満であると、吐出される水系懸濁液３の大きさを十分に制御するのが困難となり、最終的に得られるトナー粒子のばらつきが大きくなる場合がある。一方、水系懸濁液３の粘度が前記上限値を超えると、形成される粒子の径が大きくなり、水系懸濁液３の吐出速度が遅くなるとともに、水系懸濁液３の吐出に要するエネルギー量も大きくなる傾向を示す。また、水系懸濁液３の粘度が特に大きい場合には、水系懸濁液３を液滴として吐出できなくなる。
【００９６】
また、ヘッド部Ｍ２から吐出される水系懸濁液３は、予め冷却されたものであってもよい。このように水系懸濁液３を冷却することにより、例えば、吐出部Ｍ２３付近における水系懸濁液３からの分散媒３２の不本意な蒸発（揮発）を効果的に防止することができる。その結果、吐出部の開口面積が経時的に小さくなることによる水系懸濁液３の吐出量変化等を効果的に防止することができ、各粒子間での大きさ、形状のばらつきが特に小さいトナーを得ることができる。
【００９７】
また、水系懸濁液３の一滴分の吐出量は、水系懸濁液３中に占める分散質３１の含有率等により若干異なるが、０．０５〜５００ｐｌであるのが好ましく、０．５〜５０ｐｌであるのがより好ましい。水系懸濁液３の一滴分の吐出量をこのような範囲の値にすることにより、形成される乾燥微粒子４を適度な粒径のものにすることができる。
また、ヘッド部Ｍ２から吐出される液滴９の平均粒径は、水系懸濁液３中に占める分散質３１の含有率等により若干異なるが、１．０〜１００μｍであるのが好ましく、５〜５０μｍであるのがより好ましい。液滴９の平均粒径をこのような範囲の値にすることにより、形成される乾燥微粒子４を適度な粒径のものにすることができる。
【００９８】
圧電素子Ｍ２２の振動数（圧電パルスの周波数）は、特に限定されないが、１ｋＨｚ〜５００ＭＨｚであるのが好ましく、５ｋＨｚ〜２００ＭＨｚであるのがより好ましい。圧電素子Ｍ２２の振動数が前記下限値未満であると、トナーの生産性が低下する。一方、圧電素子Ｍ２２の振動数が前記上限値を超えると、粒状の水系懸濁液３の吐出が追随できなくなり、水系懸濁液３一滴分の大きさのばらつきが大きくなり、結果として、形成される乾燥微粒子（トナー粒子）４の大きさのばらつきが大きくなる可能性がある。
【００９９】
図示の構成の乾燥微粒子製造装置Ｍ１は、ヘッド部Ｍ２を複数個有している。そして、これらのヘッド部Ｍ２から、それぞれ、粒状の水系懸濁液３（液滴９）が分散媒除去部Ｍ３に吐出される。
各ヘッド部Ｍ２は、ほぼ同時に水系懸濁液３（液滴９）を吐出するものであってもよいが、少なくとも隣り合う２つのヘッド部で、水系懸濁液３（液滴９）の吐出タイミングが異なるように制御されたものであるのが好ましい。これにより、隣接するヘッド部Ｍ２から吐出された液滴９から乾燥微粒子４が形成される前に、液滴９同士が衝突し、不本意な凝集が発生するのをより効果的に防止することができる。
【０１００】
また、図２に示すように、乾燥微粒子製造装置Ｍ１は、ガス流供給手段Ｍ１０を有しており、このガス流供給手段Ｍ１０から供給されたガスが、ダクトＭ１０１を介して、ヘッド部Ｍ２−ヘッド部Ｍ２間に設けられた各ガス噴射口Ｍ７から、ほぼ均一の圧力で噴射される構成となっている。これにより、吐出部Ｍ２３から間欠的に吐出された液滴９の間隔を保ち、液滴９同士が衝突するのを効果的に防止しつつ、乾燥微粒子４を形成することができる。その結果、形成される乾燥微粒子４の大きさ、形状のばらつきをより小さくすることができる。
【０１０１】
また、ガス流供給手段Ｍ１０から供給されたガスをガス噴射口Ｍ７から噴射することにより、分散媒除去部Ｍ３において、ほぼ一方向（図中、下方向）に流れるガス流を形成することができる。このようなガス流が形成されると、分散媒除去部Ｍ３内で形成された乾燥微粒子４をより効率良く搬送することができる。これにより、乾燥微粒子４の回収効率が向上し、液体現像剤の生産性が向上する。
【０１０２】
また、ガス噴射口Ｍ７からガスが噴射されることにより、各ヘッド部Ｍ２から吐出される液滴９の間に気流カーテンが形成され、例えば、隣り合うヘッド部から吐出された各液滴間での衝突、凝集をより効果的に防止することが可能となる。
また、ガス流供給手段Ｍ１０には、熱交換器Ｍ１１が取り付けられている。これにより、ガス噴射口Ｍ７から噴射されるガスの温度を好ましい値に設定することができ、分散媒除去部Ｍ３に吐出された粒状の水系懸濁液３から分散媒３２を効率良く除去することができる。
【０１０３】
また、このようなガス流供給手段Ｍ１０を有すると、ガス流の供給量を調整すること等により、吐出部Ｍ２３から吐出された水系懸濁液３からの分散媒３２の除去速度等を容易にコントロールすることも可能となる。
ガス噴射口Ｍ７から噴射されるガスの温度は、水系懸濁液３中に含まれる分散質３１、分散媒３２の組成等により異なるが、通常、０〜７０℃であるのが好ましく、１５〜６０℃であるのがより好ましい。ガス噴射口Ｍ７から噴射されるガスの温度がこのような範囲の値であると、得られる乾燥微粒子４の形状の均一性、安定性を十分に高いものとしつつ、液滴９中に含まれる分散媒３２を効率良く除去することができる。
【０１０４】
また、ガス噴射口Ｍ７から噴射されるガスの湿度は、例えば、５０％ＲＨ以下であるのが好ましく、３０％ＲＨ以下であるのがより好ましい。ガス噴射口Ｍ７から噴射されるガスの湿度が５０％ＲＨ以下であると、後述する分散媒除去部Ｍ３において、水系懸濁液３に含まれる分散媒３２を効率良く除去することが可能となり、乾燥微粒子４の生産性がさらに向上する。
【０１０５】
分散媒除去部Ｍ３は、筒状のハウジングＭ３１で構成されている。分散媒除去部Ｍ３内の温度を所定の範囲に保つ目的で、例えば、ハウジングＭ３１の内側または外側に熱源、冷却源を設置したり、ハウジングＭ３１を、熱媒体または冷却媒体の流路が形成されたジャケットとしてもよい。
また、図示の構成では、ハウジングＭ３１内の圧力は、圧力調整手段Ｍ１２により調整される構成となっている。このように、ハウジングＭ３１内の圧力を調整することにより、より効率良く乾燥微粒子４を形成することができ、結果として、液体現像剤の生産性が向上する。なお、図示の構成では、圧力調整手段Ｍ１２は、接続管Ｍ１２１でハウジングＭ３１に接続されている。また、接続管Ｍ１２１のハウジングＭ３１と接続する端部付近には、その内径が拡大した拡径部Ｍ１２２が形成されており、さらに、乾燥微粒子４等の吸い込みを防止するためのフィルターＭ１２３が設けられている。
【０１０６】
ハウジングＭ３１内の圧力は、特に限定されないが、１５０ｋＰａ以下であるのが好ましく、１００〜１２０ｋＰａであるのがより好ましく、１００〜１１０ｋＰａであるのがさらに好ましい。ハウジングＭ３１内の圧力が前記範囲内の値であると、例えば、液滴９からの急激な分散媒３２の除去（沸騰現象）等を効果的に防止することができ、異形状の乾燥微粒子４の発生等を十分に防止しつつ、より効率良く乾燥微粒子４を製造することができる。なお、ハウジングＭ３１内の圧力は、各部位でほぼ一定であってもよいし、各部位で異なるものであってもよい。
【０１０７】
また、ハウジングＭ３１には、電圧を印加するための電圧印加手段Ｍ８が接続されている。電圧印加手段Ｍ８で、ハウジングＭ３１の内面側に、乾燥微粒子４（液滴９）と同じ極性の電圧を印加することにより、これにより、以下のような効果が得られる。
通常、乾燥微粒子４等は、正または負に帯電している。このため、乾燥微粒子４と異なる極性に帯電した帯電物があると、乾燥微粒子４は、当該帯電物に、静電的に引き付けられ付着するという現象が起こる。一方、乾燥微粒子４と同じ極性に帯電した帯電物があると、当該帯電物と乾燥微粒子４とは、互いに反発しあい、前記帯電物表面に乾燥微粒子４が付着するという現象を効果的に防止することができる。したがって、ハウジングＭ３１の内面側に、粒状の乾燥微粒子４と同じ極性の電圧を印加することにより、ハウジングＭ３１の内面に乾燥微粒子４が付着するのを効果的に防止することができる。これにより、異形状の乾燥微粒子４の発生をより効果的に防止することができるとともに、乾燥微粒子４の回収効率も向上する。
【０１０８】
また、ハウジングＭ３１は、回収部Ｍ５付近に、図２中の下方向に向けて、その内径が小さくなる縮径部Ｍ３１１を有している。このような縮径部Ｍ３１１が形成されることにより、乾燥微粒子４を効率良く回収することができる。
そして、上記のようにして形成された乾燥微粒子４は、回収部Ｍ５に回収される。
上記のようにして得られる乾燥微粒子４は、通常、各分散質３１に対応する大きさ、形状を有するものである。これにより、最終的に得られる液体現像剤は、比較的小粒径で、円形度（球形度）が高く、各粒子間での形状、大きさのばらつきの小さいトナー粒子を含むものとなる。
【０１０９】
また、上記のようにして得られる乾燥微粒子４は、水系懸濁液３の分散媒３２が除去されることにより得られる粒状物であればよく、例えば、その内部に分散媒の一部が残存していてもよい。
得られた乾燥微粒子４は、そのまま、後述する分散工程に供してもよいし、熱処理等の各種処理を施してもよい。これにより、乾燥微粒子（トナー粒子）の機械的強度（形状の安定性）をさらに優れたものとしたり、乾燥微粒子中の含水量を低下させることができる。また、得られた乾燥微粒子４に対してエアレーション等の処理を施したり、乾燥微粒子４を減圧雰囲気下に放置すること等によっても、上記と同様に、含水量を低下させることができる。
また、上記のような乾燥微粒子４に対しては、必要に応じて、分級処理、外添処理等の各種処理を施してもよい。
【０１１０】
＜絶縁性液体の調製＞
上述したような絶縁性液体は、例えば、以下のようにして調製することができる。なお、以下の説明では、カプセル化した酸化重合促進剤を含む絶縁性液体の調製について説明する。
酸化重合促進剤のカプセル化は、例えば、以下のようにして行うことができる。
【０１１１】
まず、酸化重合促進剤を用意する。
次に、酸化重合促進剤を溶媒に溶解させる。
このような溶媒としては、酸化重合促進剤が溶解するものであれば、特に限定されず、例えば、二硫化炭素、四塩化炭素等の無機溶媒や、メチルエチルケトン（ＭＥＫ）、メチルイソプロピルケトン（ＭＩＰＫ）、２−ヘプタノン等のケトン系溶媒、ペンタノール、ｎ−ヘキサノール、１−オクタノール、２−オクタノール等のアルコール系溶媒、ジエチルエーテル、アニソール等のエーテル系溶媒、ヘキサン、ペンタン、ヘプタン、シクロヘキサン、オクタン、イソプレン等の脂肪族炭化水素系溶媒、トルエン、キシレン、ベンゼン、エチルベンゼン、ナフタレン等の芳香族炭化水素系溶媒、フラン、チオフェン等の芳香族複素環化合物系溶媒、クロロホルム等のハロゲン化合物系溶媒、酢酸エチル、酢酸イソプロピル、酢酸イソブチル、アクリル酸エチル等のエステル系溶媒、アクリロニトリル等のニトリル系溶媒、ニトロメタン、ニトロエタン等のニトロ系溶媒等の有機溶媒等が挙げられ、これらから選択される１種または２種以上を混合したものを用いることができる。
【０１１２】
次に、得られた溶液に、親水性シリカ、親水性アルミナ、親水性酸化チタン等の多孔質体を加え、多孔質体に溶液を吸着させる。
次に、溶液を吸着させた多孔質体とポリエチレングリコール、ポリプロピレングリコール等のポリエーテルとを加温しつつ混合する。
多孔質体とポリエーテルとの混合比は、重量比で、１：０．５〜１：１０程度であるのが好ましく、１：１〜１：５程度であるのがより好ましい。
【０１１３】
また、多孔質体とポリエーテルとを混合する際の温度は、５〜８０℃であるのが好ましく、２０〜８０℃であるのがより好ましい。
次に、得られた混合物を、石油系炭化水素中に十分に分散した後、冷却し、多孔質体の表面にポリエーテルを沈着させる。これにより、多孔質体の表面にポリエーテルの膜が形成される。
その後、ろ過して石油系炭化水素を除去することにより、カプセル化した酸化重合促進剤が得られる。
【０１１４】
以上のようにしてカプセル化した酸化重合促進剤は、絶縁性液体中での分散性がより高いものとなる。
このようにして得られたカプセル化した酸化重合促進剤を、脂肪酸モノエステル、および脂肪酸トリグリセリドを含む液体中に分散することにより、絶縁性液体が得られる。
なお、酸化防止剤を含む液体現像剤を調製する場合、酸化防止剤は、例えば、酸化重合促進剤を分散する前に、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルとを含む液体中に含ませておいてもよいし、酸化重合促進剤を分散した後に、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルを含む液体中に加えてもよいし、酸化重合促進剤を分散させる際に、脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルとを含む液体中に加えてもよい。
【０１１５】
＜分散工程＞
次に、上記のようにして得られた乾燥微粒子４を、前述したような絶縁性液体中に分散させる（分散工程）。これにより、乾燥微粒子４としてのトナー粒子が、絶縁性液体（担持液）中に分散した液体現像剤が得られる。
絶縁性液体中への乾燥微粒子４の分散は、いかなる方法で行うものであってもよいが、攪拌した状態の絶縁性液体中に乾燥微粒子４を加えることにより行うのが好ましい。これにより、液体現像剤の調整時における乾燥微粒子４の不本意な凝集を防止しつつ、得られた液体現像剤においては、トナー粒子の良好な分散状態を長期間にわたって安定的に保持することができる。また、最終的に液体現像剤の組成になれば、いかなる方法、及び手順で液体現像剤を調製してもよい。例えば、絶縁性液体の一部と、乾燥微粒子４とを混合し、その後、この混合物と絶縁性液体の残りとを混合、調製してもよい。ここで、始めに乾燥微粒子４と混合する液体現像剤の一部の組成と、後から加える液体現像剤の残りの組成は、同じでもよいし、異なってもよい。始めに加える液体現像剤の成分（成分１）と、後から加える液体現像剤の成分（成分２）が異なる例としては、次のようなものが挙げられる。
【０１１６】
まず、脂肪酸トリグリセリドと、乾燥微粒子４とを混合して、後から脂肪酸モノエステルをはじめ、その他の絶縁性液体の構成成分とを混ぜ合わせる方法が挙げられる。この場合には、乾燥微粒子４の内部に脂肪酸モノエステルが必要以上に浸透されるのが抑制され、その表面を覆う状態となり、乾燥微粒子４の粒径を均一の状態に保つことができる。このため、画像形成装置により得られる画像をより鮮明な画像とすることができる。このような効果は、始めに混ぜ合わせる成分として、脂肪酸トリグリセリドの代わりに、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとが混在しており、脂肪酸トリグリセリドの方が含有比率の大きいものを用いた場合でも、成分１として脂肪酸トリグリセリドを用いたものと同様の効果が得られる。
【０１１７】
また、上記の方法とは逆に、脂肪酸モノエステルと、乾燥微粒子４とを混合して、後から脂肪酸トリグリセリドをはじめ、その他の絶縁性液体の構成成分とを混ぜ合わせる方法が挙げられる。この場合には、乾燥微粒子４の内部に、積極的に脂肪酸モノエステルを浸透させることができるため、前述した絶縁性液体の樹脂材料に対する可塑剤効果はより効果的なものとなる。特に記録媒体として紙を用いた場合には、この効果により、トナー粒子が紙繊維の隙間に好適に入り込むため、紙とトナー粒子との定着特性はさらに優れたものとなる。このような効果は、始めに混ぜ合わせる成分として脂肪酸モノエステルの代わりに、脂肪酸モノエステルと、脂肪酸トリグリセリドとが混在しており、脂肪酸モノエステルの方が含有比率の大きいものを用いた場合でも、成分１として脂肪酸モノエステルを用いたものと同様の効果が得られる。また、調製された液体現像剤は、そのまま使用してもよいが、脱泡機による脱泡処理を行ってもよい。これにより、攪拌する過程で含まれた液体現像剤中の空気を効率良く排除することができ、酸化防止剤のみで酸化反応を抑止するよりも、より効果的に酸化を防止することができる。また、得られた液体現像剤に対して、衝突分散機による衝突分散処理を行ってもよい。これにより、液体現像剤中のトナー粒子の分散性はさらに優れたものとなり、トナー粒子の良好な分散状態をより長時間にわたって安定的に保持することができる。
【０１１８】
＜液体現像剤＞
上記のようにして得られる液体現像剤は、トナー粒子の形状、大きさのばらつきが小さい。したがって、このような液体現像剤は、トナー粒子が絶縁性液体中（液体現像剤中）で泳動し易く、高速現像にも有利である。また、トナー粒子の形状、大きさのばらつきが小さく、さらに、前述したような絶縁性液体を用いているため、トナー粒子の分散性に優れており、液体現像剤中でのトナー粒子の沈降や浮遊等が効果的に防止される。したがって、このような液体現像剤は、保存性に特に優れたものとなる。
【０１１９】
次に、上述したような本発明の液体現像剤が適用される画像形成装置の好適な実施形態について説明する。
図４は、本発明の液体現像剤が適用される接触方式の画像形成装置の一例を示す図である。
画像形成装置Ｐ１は、液体現像剤を貯留する現像剤容器（液体現像剤貯留部）Ｐ１１と、像（トナー像）を現像する円筒状の感光体（現像部）Ｐ２と、現像剤容器Ｐ１１から感光体Ｐ２に液体現像剤を供給する現像器Ｐ１０と、記録媒体に感光体Ｐ２で現像された像を転写する中間転写ローラ（転写部）Ｐ１８と、後に詳述する定着装置（定着部）Ｆ４０とを有している。
【０１２０】
感光体Ｐ２は、表面がアモルファスシリコン等の材料で被覆されたものである。
この感光体Ｐ２は、帯電器Ｐ３によりその表面が均一に帯電された後、レーザーダイオード等によって記録すべき情報に応じた露光Ｐ４が行なわれることにより、静電潜像が形成されるものである。
現像器Ｐ１０は、現像剤容器Ｐ１１中にその一部が浸漬された塗布ローラＰ１２と、現像ローラＰ１３とを有している。
【０１２１】
塗布ローラＰ１２は、例えば、ステンレス、真鍮等の金属製のグラビアロールである。
また、塗布ローラＰ１２は、現像ローラＰ１３と対向して回転する。
また、塗布ローラＰ１２の表面には、液体現像剤塗布層Ｐ１４が形成され、メータリングブレードＰ１５によってその厚さが一定に保持される。
そして、塗布ローラＰ１２から現像ローラＰ１３に対して液体現像剤が転写される。
【０１２２】
現像ローラＰ１３は、ステンレス等の金属製のローラ芯体Ｐ１６上に低硬度シリコーンゴム層を有し、その最外層には導電性のＰＦＡ（ポリテトラフルオロエチレン−パーフルオロビニルエーテル共重合体）等で構成されたフッ素樹脂層が形成されている。
また、現像ローラＰ１３は、感光体Ｐ２と等速で回転して液体現像剤を潜像部に転写する。
【０１２３】
感光体Ｐ２へ転写後に現像ローラＰ１３に残った液体現像剤は、現像ローラクリーニングブレードＰ１７によって除去されて現像剤容器Ｐ１１内へ回収される。
また、感光体Ｐ２から中間転写ローラＰ１８へのトナー画像の転写の後には、感光体Ｐ２は、除電光Ｐ２１によって除電されるとともに、感光体Ｐ２上に残留した転写残りトナーは、ウレタンゴム等で構成されたクリーニングブレードＰ２２によって除去される。
【０１２４】
同様に、中間転写ローラＰ１８（転写部）から記録媒体Ｆ５へ転写後に中間転写ローラＰ１８に残留した転写残りトナーは、ウレタンゴム等で構成されたクリーニングブレードＰ２３によって除去される。
【０１２５】
感光体Ｐ２上に形成されたトナー画像は、中間転写ローラＰ１８に対して転写された後に、二次転写ローラＰ１９に転写電流を通電して、両者の間を通過する紙等の記録媒体Ｆ５に画像が転写される。
その後、紙等の記録媒体Ｆ５上に転写されたトナー画像（転写像）は、後述する定着装置（定着部）Ｆ４０に搬送され、定着が行われる。
【０１２６】
図５は、非接触方式の画像形成装置の一例を示す図である。
非接触方式にあっては、現像ローラＰ１３にはリン青銅板で構成された帯電ブレードＰ２４が設けられる。
帯電ブレードＰ２４は液体現像剤層に接触して摩擦帯電させる機能を有すると共に、塗布ローラＰ１２がグラビアロールであるために現像ローラＰ１３上にはグラビアロール表面の凹凸に応じた現像剤層が形成されるので、その凹凸を均一に均す機能を果たすものであり、配置方向としては現像ローラの回転方向に対してカウンタ方向でもトレイル方向のいずれでもよく、また、ブレート形状ではなくローラ形状でもよい。
【０１２７】
また、現像ローラＰ１３と感光体Ｐ２との間は、２００μｍ〜８００μｍの間隔が設けられると共に、現像ローラＰ１３と感光体Ｐ２との間には直流電圧２００〜８００Ｖに重畳される５００〜３０００Ｖｐｐ、周波数５０〜３０００Ｈｚの交流電圧が印加されるのが好ましい。それ以外は、図４を参照しつつ説明した画像形成装置と同様である。
なお、図４、図５共に一色の液体現像剤による画像形成について説明したが、複数色のカラートナーを用いて画像形成する場合には、複数色の現像器を用いて各色の画像を形成してカラー画像を形成することができる。
【０１２８】
図６は、定着装置の一例を示す図である。
定着装置（定着部）Ｆ４０は、前述した現像部Ｐ２、転写部Ｐ１８等において形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａを、記録媒体Ｆ５上に定着させるものである。
定着装置Ｆ４０は、図６に示すように、熱定着ローラＦ１と、加圧ローラＦ２と、耐熱ベルトＦ３と、ベルト張架部材Ｆ４と、クリーニング部材Ｆ６と、フレームＦ７と、紫外線照射手段Ｆ８と、スプリングＦ９とを有している。
【０１２９】
熱定着ローラ（定着ローラ）Ｆ１は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ１ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ１ｃと、ローラ基材Ｆ１ｂの内部に、加熱源としての柱状ハロゲンランプＦ１ａとを有しており、図に矢印で示す反時計方向に回転可能になっている。
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
【０１３０】
また、熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃの表層にはＰＦＡ層が設けられている。これにより、各弾性体Ｆ１ｃ、２ｃの厚みは異なるが、両弾性体Ｆ１ｃ、２ｃは略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップが形成され、また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
【０１３１】
また、熱定着ローラＦ１の内部に、加熱源を構成する２本の柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが内蔵されており、これらの柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａの発熱エレメントはそれぞれ異なった位置に配置されている。そして、各柱状ハロゲンランプＦ１ａ、Ｆ１ａが選択的に点灯されることにより、後述する耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１に巻き付いた定着ニップ部位と、後述するベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接する部位との異なる条件下や、幅の広い記録媒体と幅の狭い記録媒体との異なる条件下等での温度コントローラが容易に行われるようになっている。
【０１３２】
加圧ローラＦ２は、熱定着ローラＦ１と対向するように配されており、後述する耐熱ベルトＦ３を介して、未定着のトナー画像が形成された記録媒体Ｆ５に対して圧力を加えるよう構成されている。圧力を加えることにより、前述したような絶縁性液体を記録媒体Ｆ５中により効率良く浸透させることができる。その結果、熱や後述する紫外線照射等によって絶縁性液体に含まれる不飽和脂肪酸成分を記録媒体Ｆ５内部でより確実に硬化させることができ、アンカー効果により、記録媒体Ｆ５上にトナー画像Ｆ５ａをより強固に定着させることができる。
【０１３３】
また、加圧ローラＦ２は、パイプ材で構成されたローラ基材Ｆ２ｂと、その外周を被覆する弾性体Ｆ２ｃとを有し、図に矢印で示す時計方向に回転可能になっている。
前述した熱定着ローラＦ１の弾性体Ｆ１ｃと加圧ローラＦ２の弾性体Ｆ２ｃとは、略均一な弾性変形をして、いわゆる水平ニップを形成する。また、熱定着ローラＦ１の周速に対して、後述する耐熱ベルトＦ３または記録媒体Ｆ５の搬送速度に差異が生じることもないので、極めて安定した画像定着が可能となる。
【０１３４】
耐熱ベルトＦ３は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４の外周に張架されて移動可能とされ、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との間に挟圧されるエンドレスの環状のベルトである。
この耐熱ベルトＦ３は、０．０３ｍｍ以上の厚みを有し、その表面（記録媒体Ｆ５が接触する側の面）をＰＦＡで形成し、裏面（加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４と接触する側の面）をポリイミドで形成した２層構成のシームレスチューブで形成されている。なお、耐熱ベルトＦ３は、これに限定されず、ステンレス管やニッケル電鋳管等の金属管、シリコーン等の耐熱樹脂管等の他の材料で形成することもできる。
【０１３５】
ベルト張架部材Ｆ４は、熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との定着ニップ部よりも記録媒体Ｆ５搬送方向上流側に配設されるとともに、加圧ローラＦ２の回転軸Ｆ２ａを中心として矢印Ｐ方向に揺動可能に配設されている。
ベルト張架部材Ｆ４は、記録媒体Ｆ５が定着ニップ部を通過しない状態において、耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架するように構成されている。記録媒体Ｆ５が定着ニップ部に進入する初期位置で定着圧力が大きいと進入がスムーズに行われなくて、記録媒体Ｆ５の先端が折れた状態で定着される場合があるが、このように耐熱ベルトＦ３を熱定着ローラＦ１の接線方向に張架する構成にすることで、記録媒体Ｆ５の進入がスムーズに行われる記録媒体Ｆ５の導入口部が形成でき、安定した記録媒体Ｆ５の定着ニップ部への進入が可能となる。
【０１３６】
ベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３の内周に嵌挿されて加圧ローラＦ２と協働して耐熱ベルトＦ３に張力ｆを付与する略半月状のベルト摺動部材（耐熱ベルトＦ３はベルト張架部材Ｆ４上を摺動する）である。このベルト張架部材Ｆ４は、耐熱ベルトＦ３が熱定着ローラＦ１と加圧ローラＦ２との押圧部接線Ｌより熱定着ローラＦ１側に巻き付けてニップを形成する位置に配置される。突壁Ｆ４ａはベルト張架部材Ｆ４の軸方向一端または両端に突設されており、この突壁Ｆ４ａは、耐熱ベルトＦ３が軸方向端の一方に寄った場合に、この耐熱ベルトＦ３がこの突壁Ｆ４ａに当接することで耐熱ベルトＦ３の端への寄りを規制するものである。突壁Ｆ４ａの熱定着ローラＦ１と反対側の端部とフレームとの間にスプリングＦ９が縮設されていて、ベルト張架部材Ｆ４の突壁Ｆ４ａが熱定着ローラＦ１に軽く押圧され、ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に摺接して位置決めされる。
【０１３７】
ベルト張架部材Ｆ４が熱定着ローラＦ１に軽く押圧される位置がニップ初期位置とされ、また、熱定着ローラＦ１に加圧ローラＦ２が押圧する位置がニップ終了位置とされる。
定着装置Ｆ４０において、未定着のトナー画像Ｆ５ａが形成された記録媒体Ｆ５は、上記ニップ初期位置から定着ニップ部に進入して耐熱ベルトＦ３と熱定着ローラＦ１との間を通過し、ニップ終了位置から抜け出ることで、記録媒体Ｆ５上に形成された未定着のトナー画像Ｆ５ａが熱定着され、その後、熱定着ローラＦ１への加圧ローラＦ２の押圧部の接線方向Ｌに排出される。
【０１３８】
紫外線照射手段Ｆ８は、上記のようにして排出された記録媒体Ｆ５のトナー画像Ｆ５ａが形成されている面に対して、紫外線を照射する機能を有している。このような構成とすることにより、脂肪酸モノエステルおよび脂肪酸トリグリセリドに含まれる不飽和脂肪酸成分を熱と紫外線照射とにより、より強固に固化させることができ、その結果、トナー粒子を記録媒体上により強固に定着させることができる。また、紫外線の照射により、熱定着ローラＦ１によって特に高い温度に加熱しなくても、トナー粒子を記録媒体上に強固に定着させることができるため、本発明の液体現像剤を用いることによる効果との相乗効果により、トナー粒子を記録媒体により低温で、かつ、より高速で定着させることができるとともに、記録媒体にトナー粒子をより強固に定着させることができる。さらに、定着に大きな熱量を必要としないため、前述した定着ニップ部を通過する時間を比較的短いものとしても、紫外線照射によって十分にトナー粒子を記録媒体上に定着させることができる。すなわち、定着に時間がかからないため、印刷速度のさらなる高速化を図ることができる。また、定着に大きい熱量を必要としないため、省エネルギー化も図ることができる。その結果、環境に優しい定着装置を提供することができる。
【０１３９】
クリーニング部材Ｆ６は、加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４との間に配置されている。
このクリーニング部材Ｆ６は耐熱ベルトＦ３の内周面に摺接して耐熱ベルトＦ３の内周面の異物や摩耗粉等をクリーニングするものである。このように異物や摩耗粉等をクリーニングすることで、耐熱ベルトＦ３をリフレッシュし、前述の摩擦係数の不安定要因を除去している。また、ベルト張架部材Ｆ４に凹部Ｆ４ｆが設けられており、耐熱ベルトＦ３から除去した異物や摩耗粉等を収納するよう構成されている。
【０１４０】
なお、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２とベルト張架部材Ｆ４とにより張架して加圧ローラＦ２で安定して駆動するには、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数をベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３との摩擦係数より大きく設定するとよい。しかし、摩擦係数は、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２との間あるいは耐熱ベルトＦ３とベルト張架部材Ｆ４との間への異物の侵入や、耐熱ベルトＦ３と加圧ローラＦ２およびベルト張架部材Ｆ４との接触部の摩耗などによって不安定になる場合がある。
【０１４１】
そこで、加圧ローラＦ２と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角よりベルト張架部材Ｆ４と耐熱ベルトＦ３の巻き付け角が小さくなるように、また、加圧ローラＦ２の径よりベルト張架部材Ｆ４の径が小さくなるように設定する。これにより、耐熱ベルトＦ３がベルト張架部材Ｆ４を摺動する長さが短くなり、経時変化や外乱などに対する不安定要因から回避でき、耐熱ベルトＦ３を加圧ローラＦ２で安定して駆動することができるようになる。
【０１４２】
トナー粒子が定着ニップ部位を通過するのに要する時間（ニップ時間）は、０．０２〜０．２秒であるのが好ましく、０．０３〜０．１秒であるのがより好ましい。トナー粒子が定着ニップ部を通過するのに要する時間がこのように短い時間であっても、前述したような本発明の液体現像剤を用いることにより、十分に定着させることができ、印刷速度のさらなる高速化を図ることができる。
【０１４３】
熱定着ローラＦ１により加える熱（定着温度）は、具体的には、８０〜２００℃であるのが好ましく、１００〜１８０℃であるのがより好ましい。このような定着温度が前記範囲内の値であると、脂肪酸モノエステルおよび脂肪酸トリグリセリドに含まれる不飽和脂肪酸成分の酸化重合反応（硬化反応）をより効果的に進行させることができる。また、酸化防止剤として前述したようなものが含まれる場合には、酸化防止剤の分解が容易となり、トナー粒子の定着強度をより効果的に向上させることができる。また、液体現像剤中に酸化重合促進剤が含まれる場合において、この傾向はより顕著に発揮される。
【０１４４】
以上、本発明について、好適な実施形態に基づいて説明したが、本発明はこれらに限定されるものではない。
例えば、本発明の液体現像剤は、前述したような方法により製造されたものに限定されず、いかなる方法で製造されたものであってもよい。例えば、絶縁性液体中で、前述したような粉砕物を熱溶融して分散し、これを冷却することにより製造されたものであってもよい。このような場合、絶縁性液体中に酸化防止剤が含まれていると、製造工程においても、不飽和脂肪酸成分の酸化による劣化を防止することができる。なお、このような場合、必要に応じて、冷却した後にさらに酸化防止剤を加えてもよい。
【０１４５】
また、乾燥微粒子製造装置を構成する各部は、同様の機能を発揮する任意のものと置換、または、その他の構成を追加することもできる。
また、本発明の液体現像剤は、前述したような画像形成装置に適用されるものに限定されない。
また、前述した実施形態では、水系分散媒除去工程で得られた乾燥微粒子を一旦回収した後、分散工程に供するものとして説明したが、乾燥微粒子を粉体として回収することなく、直接、分散工程に供してもよい。例えば、図示のような乾燥微粒子製造装置は、絶縁性液体を貯留し、かつ、製造された乾燥微粒子が供給される分散部を有するものであってもよい。これにより、液体現像剤をより効率良く製造することができるとともに、乾燥微粒子間での不本意な凝集等をより効果的に防止することができる。
【０１４６】
また、図７に示すように、ヘッド部Ｍ２に、音響レンズ（凹面レンズ）Ｍ２５が設置されていてもよい。このような音響レンズＭ２５が設置されることにより、例えば、圧電素子Ｍ２２が発生した圧力パルス（振動エネルギー）を、吐出部Ｍ２３付近の圧力パルス収束部Ｍ２６で収束させることができる。その結果、圧電素子Ｍ２２が発生した振動エネルギーを、水系懸濁液３を吐出させるためのエネルギーとして、効率よく利用することができる。したがって、分散液貯留部Ｍ２１に貯留された水系懸濁液３が比較的高粘度のものであっても、確実に吐出部Ｍ２３から吐出させることができる。また、分散液貯留部Ｍ２１に貯留された水系懸濁液３が凝集力（表面張力）の比較的大きいものであっても、微細な液滴として吐出することが可能となるため、容易かつ確実に、乾燥微粒子（トナー粒子）９の粒径を比較的小さい値にコントロールすることができる。
このように、図示のような構成とすることにより、水系懸濁液３として、より粘度の高い材料や、凝集力の大きい材料を用いた場合であっても、乾燥微粒子４を所望の形状、大きさにコントロールすることができるので、材料選択の幅が特に広くなり、所望の特性を有するトナーをさらに容易に得ることができる。
【０１４７】
また、図示のような構成とした場合、収束した圧力パルスにより水系懸濁液３を吐出させるため、吐出部Ｍ２３の面積（開口面積）が比較的大きい場合であっても、吐出する水系懸濁液３の大きさを比較的小さいものにすることができる。すなわち、乾燥微粒子４の粒径を比較的小さくしたい場合であっても、吐出部Ｍ２３の面積を大きくすることができる。これにより、水系懸濁液３が比較的高粘度のものであっても、吐出部Ｍ２３における目詰まりの発生等をより効果的に防止することができる。
【０１４８】
音響レンズとしては、凹面レンズに限定されず、例えば、フレネルレンズ、電子走査レンズ等を用いてもよい。
さらに、図８〜図１０に示すように、音響レンズＭ２５と吐出部Ｍ２３との間に、吐出部Ｍ２３に向けて、収斂する形状を有する絞り部材Ｍ１３等を配置してもよい。これにより、圧電素子Ｍ２２が発生した圧力パルス（振動エネルギー）の収束を補助することができ、圧電素子Ｍ２２が発生した圧力パルスをさらに効率よく利用することができる。
【０１４９】
また、前述した実施形態では、トナーの構成成分が固形成分として、分散質中に含まれるものとして説明したが、トナーの構成成分の少なくとも一部は、分散媒中に含まれていてもよい。
また、前述した実施形態では圧電パルスによりヘッド部から分散液（水系懸濁液）を間欠的に吐出するものとして説明したが、分散液の吐出方法（噴射方法）としては、他の方法を用いることもできる。例えば、分散液を吐出（噴射）する方法としては、スプレードライ法や、いわゆるバブルジェット（「バブルジェット」は登録商標）法等の方法のほか、「分散液を、ガス流で平滑面に押し付けて薄く引き伸ばして薄層流とし、当該薄層流を前記平滑面から離して微小な液滴として噴射するようなノズルを用いて、分散液を液滴状に噴射する方法（特願２００２−３２１８８９号明細書に記載されたような方法）」等を用いてもよい。スプレードライ法は、高圧のガスを用いて、液体（分散液）を噴射（噴霧）させることにより、液滴を得る方法である。また、いわゆるバブルジェット（「バブルジェット」は登録商標）法を適用した方法としては、特願２００２−１６９３４８号明細書に記載された方法等が挙げられる。すなわち、分散液を吐出（噴射）する方法として、「気体の体積変化によりヘッド部から分散液を間欠的に吐出する方法」を適用することができる。
【０１５０】
また、乾燥微粒子の形成は、分散液（水系懸濁液）の吐出により行うものでなくてもよい。例えば、水系懸濁液をろ過することにより、分散質に相当する微粒子を濾別し、これを乾燥微粒子としてもよい。
また、前述した実施形態では、水系懸濁液中の各分散質に対応する大きさ、形状の乾燥微粒子を得るものとして説明したが、乾燥微粒子は、例えば、水系懸濁液の複数個の分散質に対応する微粒子が凝集（接合）してなる凝集体であってもよい。
【０１５１】
また、前述した実施形態では、混練物の粉砕物を用いて水系乳化液の調製を行うものとして説明したが、混練物の粉砕工程等は省略してもよい。
また、水系乳化液、水系懸濁液の調製方法は、前述したような方法に限定されない。例えば、固体状態の分散質が分散した分散液を加熱することにより、分散質を一旦液状として水系乳化液を得、当該水系乳化液を冷却することにより水系懸濁液を得てもよい。
【０１５２】
また、前述した実施形態では、水系乳化液を用いて一旦水系懸濁液を得た後、当該水系懸濁液を用いて乾燥微粒子を製造するものとして説明したが、水系懸濁液を介することなく、水系乳化液から直接乾燥微粒子を得る構成であってもよい。例えば、水系乳化液を液滴状に吐出し、当該液滴から分散媒中の溶媒とともに分散媒を除去することにより乾燥微粒子を得てもよい。
【０１５３】
また、前述した実施形態では、カプセル化された酸化重合促進剤が絶縁性液体中に分散した構成について説明したが、酸化重合促進剤は、カプセル化されていないものであってもよい。また、酸化重合促進剤（特にカプセル化された酸化重合促進剤）は、例えば、トナー粒子中に含まれていてもよいし、トナー粒子表面に付着していてもよい。酸化重合促進剤がトナー粒子の表面に付着している場合、定着する際に不飽和脂肪酸成分をより確実に硬化させることができる。
また、本発明で用いる脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルは、化学合成（人工合成）されたものであってもよい。
【実施例】
【０１５４】
［１］液体現像剤の製造
（実施例１）
［乾燥微粒子の作製］
まず、結着樹脂としてのポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）：８０重量部と、着色剤としてのシアン系顔料（大日精化社製、ピグメントブルー１５：３）：２０重量部とを用意した。
【０１５５】
これらの各成分を２０Ｌ型のヘンシェルミキサーを用いて混合し、トナー製造用の原料を得た。
次に、この原料（混合物）を、図１に示すような２軸混練押出機を用いて、混練した。
２軸混練押出機のプロセス部の全長は１６０ｃｍとした。
また、プロセス部における原料の温度が１０５〜１１５℃となるように設定した。
【０１５６】
また、スクリューの回転速度は１２０ｒｐｍとし、原料の投入速度は２０ｋｇ／時間とした。
このような条件から求められる、原料がプロセス部を通過するのに要する時間は約４分間である。
なお、上記のような混練は、脱気口を介してプロセス部に接続された真空ポンプを稼動させることにより、プロセス部内を脱気しつつ行った。
【０１５７】
プロセス部で混練された原料（混練物）は、ヘッド部を介して２軸混練押出機の外部に押し出した。ヘッド部内における混練物の温度は、１３０℃となるように調節した。
このようにして２軸混練押出機の押出口から押し出された混練物を、図１中に示すような冷却機を用いて、冷却した。冷却工程直後の混練物の温度は、約４５℃であった。
混練物の冷却速度は、９℃／秒であった。また、混練工程の終了時から冷却工程が終了するのに要した時間は、１０秒であった。
【０１５８】
上記のようにして冷却された混練物を粗粉砕し、平均粒径：１．５ｍｍの粉末とした。混練物の粗粉砕にはハンマーミルを用いた。
次に、混練物の粗粉砕物：１００重量部をトルエン：２５０重量部に添加し、超音波ホモジナイザー（出力：４００μＡ）を用いて、１時間処理することにより、混練物のポリエステル樹脂が溶解した溶液を得た。なお、このよう溶液中において、顔料は均一に微分散していた。
【０１５９】
一方、分散剤としてのドデシルベンゼンスルホン酸ナトリウム：１重量部と、イオン交換水：７００重量部とを均一に混合した水系液体を用意した。
前記水系液体をホモミキサー（特殊機化工業社製）で攪拌回転数を調整した。
このような攪拌状態の水系液体中に、上記溶液（混練物のトルエン溶液）を滴下した。これにより、平均粒径が３μｍの分散質が均一に分散した水系乳化液が得られた。
【０１６０】
その後、温度：１００℃、雰囲気圧力：８０ｋＰａの条件下で、水系乳化液中のトルエンを除去し、さらに、室温まで冷却した後、所定量の水を加えて濃度調整することにより、固形微粒子が分散した水系懸濁液を得た。得られた水系懸濁液中には、実質的にトルエンは残存していなかった。得られた水系懸濁液の固形分（分散質）濃度は２８．８ｗｔ％であった。また、懸濁液中に分散している分散質（固形微粒子）の平均粒径は１．４μｍであった。なお、分散質の平均粒径の測定は、レーザ回折／散乱式粒度分布測定装置（堀場製作所社製、ＬＡ−９２０）を用いて行った。
【０１６１】
上記のようにして得られた懸濁液を、図２、図３に示す構成の乾燥微粒子製造装置の水系懸濁液供給部内に投入した。水系懸濁液供給部内の水系懸濁液を攪拌手段で攪拌しつつ、定量ポンプによりヘッド部に供給し、吐出部から分散媒除去部に吐出（噴射）させた。吐出部は、直径：２５μｍの円形状をなすものとした。また、ヘッド部としては、吐出部付近に、フッ素樹脂（ポリテトラフルオロエチレン）コートによる疎水化処理が施されたものを用いた。なお、水系懸濁液供給部内における水系懸濁液の温度は、２５℃になるように調節した。
【０１６２】
水系懸濁液の吐出は、ヘッド部内における分散液温度を２５℃、圧電体の振動数を１０ｋＨｚ、吐出部から吐出される分散液の初速度を３ｍ／秒、ヘッド部から吐出される水系懸濁液の一滴分の吐出量を４ｐｌ（粒径：２０．８μｍ）に調整した状態で行った。また、水系懸濁液の吐出は、複数個のヘッド部のうち少なくとも隣接しあうヘッド部で、水系懸濁液の吐出タイミングがずれるようにして行った。
【０１６３】
また、水系懸濁液の吐出時には、ガス噴射口から温度：２５℃、湿度：２７％ＲＨ、流速：３ｍ／秒の空気を鉛直下方に噴射した。また、ハウジング内の温度（雰囲気温度）は、４５℃となるように設定した。また、ハウジング内の圧力は、約１．５ｋＰａであった。分散媒除去部の長さ（搬送方向の長さ）は１．０ｍであった。
また、分散媒除去部のハウジングには、その内表面側の電位が−２００Ｖとなるように電圧を印加し、内壁に水系懸濁液（乾燥微粒子）が付着するのを防止するようにした。
分散媒除去部内において、吐出した水系懸濁液から分散媒が除去され、各分散質に対応する形状、大きさの多数の乾燥微粒子（トナー粒子）が形成された。
分散媒除去部で形成された乾燥微粒子をサイクロンにて回収し、乾燥微粒子を得た。
【０１６４】
［酸化重合促進剤のカプセル化］
一方、以下のようにして、カプセル化された酸化重合促進剤を用意した。
まず、酸化重合促進剤としてのオクチル酸亜鉛：１０ｇをアセトン１５ｍｌに溶解させ、得られた溶液を多孔質親水性シリカゲルに吸着させ、芯材を得た。
次に、得られた芯材１０ｇとポリエチレングリコール（ＰＥＧ）２０ｇとを加温混合し、混合物を得た。
次に、この混合物を日石三菱社製ＡＦ６号ソルベント４００ｍｌ中に入れ、ホモミキサーにて十分分散させた後、徐冷してＰＥＧを沈着させた。
その後、ろ過により溶剤を除去してカプセル化された酸化重合促進剤を得た。
【０１６５】
［絶縁性液体の調製］
一方、脂肪酸トリグリセリドと脂肪酸モノエステルとを含む絶縁性液体を以下のようにして得た。
まず、脂肪酸トリグリセリドを含む液体の調製について説明する。
前述したように、脂肪酸トリグリセリドは、天然由来の油脂中に多く含まれており、未精製の油脂を沸騰した水と混合し、混合液が完全に３層に分離した後、冷凍庫内で凍結する成分を取り除くことにより（以下、この工程を「油脂の精製」ともいう）、未精製の油脂に含まれる不純物を排除することができる。本実施例（後述するすべての実施例、および比較例も含む）では、油脂の精製を数回、繰り返すことにより、より確実に、油脂に含まれる不純物を取り除いた。
【０１６６】
本実施例では、油脂として菜種油を用いた。上記の方法を用いて精製した菜種油は、
主にオレイン酸、リノール酸、α−リノレン酸等の不飽和脂肪酸成分と、パルミチン酸、ステアリン酸等の飽和脂肪酸成分とを有する、主として脂肪酸トリグリセリドで構成されたものであった（以下、「第１の液体」ともいう）。このようにして得られた第１の液体中に含まれる脂肪酸トリグリセリドの含有率は９９．９ｗｔ％以上であった。
【０１６７】
次に、脂肪酸モノエステルを含む液体の調製について説明する。
精製した菜種油とイソブタノールとのエステル交換反応を行い、この反応により生じたグリセリンを取り除くことにより、主として脂肪酸モノエステルで構成された液体を得た。さらに、この液体を精製することにより、脂肪酸モノエステルの含有率が９９．９ｗｔ％以上の液体を得た。このようにして得られた脂肪酸モノエステルは、主にオレイン酸イソブチル、リノール酸イソブチル、α−リノレン酸イソブチル等の不飽和脂肪酸モノエステルと、パルミチン酸イソブチル、ステアリン酸イソブチル等の飽和脂肪酸モノエステルとを有する主として脂肪酸モノエステルで構成されたものであった（以下、「第２の液体」ともいう）。
【０１６８】
このようにして得られた第１の液体と、第２の液体とを混合し、脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルとを含む混合液を得た。その後、上記混合液：５００重量部と、酸化防止剤としてのアスコルビン酸ステアリン酸エステル（熱分解温度：３００℃以上）：５重量部とを混合し、絶縁性液体を得た。なお、第１の液体と、第２の液体とを混合する際に、全絶縁性液体における脂肪酸トリグリセリドの含有率が、６５ｗｔ％になるように調整した。また、得られた絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリド成分の含有率をＸ［ｗｔ％］、同じく脂肪酸モノエステル成分の含有率をＹ［ｗｔ％］としたとき、Ｘ／Ｙの値は１．９であった。また、得られた絶縁性液体の室温（２０℃）での電気抵抗は６．８×１０１４Ωｃｍであった。
【０１６９】
［乾燥微粒子および酸化重合促進剤の分散］
上記のようにして得られた絶縁性液体：５０５重量部と、界面活性剤（ドデシルトリメチルアンモニウムクロライド）：１重量部と、カプセル化された酸化重合促進剤：１．２５重量部（酸化重合促進剤として１重量部）と、上記乾燥微粒子：７５重量部とを、ホモミキサー（特殊機化工業製）で１０分間撹拌・混合することにより、液体現像剤を得た。また、このようにして得られた液体現像剤の粘度は１６０ｍＰａ・ｓであった。
【０１７０】
（実施例２、３）
絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリド、および脂肪酸モノエステルの含有量を調整し、脂肪酸トリグリセリドの含有率を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして液体現像剤を調製した。
（実施例４）
前記実施例１における第２の液体を調製する際、イソブタノールの替わりに、メタノールを用いて、精製した菜種油とのエステル交換反応を起こさせ、脂肪酸モノエステルを主成分とする液体を得た以外は、前記実施例１と同様にして液体現像剤を調製した。なお、本実施例での第２の液体中に含まれる脂肪酸モノエステルは、主にオレイン酸メチル、リノール酸メチル、α−リノレン酸メチル等の不飽和脂肪酸モノエステルと、パルミチン酸メチル、ステアリン酸メチル等の飽和脂肪酸モノエステルとを有する脂肪酸モノエステルであった。
【０１７１】
（実施例５）
絶縁性液体の調製において、油脂として、菜種油の替わりに、大豆油を用いて、前記実施例１と同様の方法により第１の液体を調製し、また、第２の液体は、精製した大豆油にメタノールを加え、エステル交換反応により生成した液体から得た。これら第１の液体、および第２の液体を用いて、脂肪酸トリグリセリドの含有率を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして液体現像剤を調製した。
【０１７２】
（実施例６、７）
絶縁性液体中における脂肪酸モノエステルと、脂肪酸トリグリセリドの含有量を調整し、脂肪酸トリグリセリドの含有率を表１に示すようにした以外は、前記実施例５と同様にして液体現像剤を調製した。
（実施例８）
結着樹脂として、ポリエステル樹脂（軟化温度：９９℃）の替わりに、エポキシ樹脂（軟化温度：１２８℃）を用いた以外は、前記実施例６と同様にして液体現像剤を調製した。
【０１７３】
（実施例９）
脂肪酸モノエステルとして、前記実施例８で用いたような脂肪酸モノエステルを用いた以外は、前記実施例２と同様にして液体現像剤を調製した。すなわち、本実施例の脂肪酸モノエステルは、本実施例の脂肪酸トリグリセリドをエステル交換反応させて得られる液体から調製されるものとは異なるものを使用した。
（実施例１０）
脂肪酸トリグリセリドとして、前記実施例１で用いたような脂肪酸トリグリセリドで構成された第１の液体と、乾燥微粒子（トナー粒子）とをホモミキサーで２０分間撹拌・混合した後、液体現像剤を構成するその他の成分を加え、さらにホモミキサーで１０分間撹拌・混合し、表１に示すような液体現像剤を得た。
【０１７４】
（実施例１１）
脂肪酸トリグリセリドとして、前記実施例５で用いたような脂肪酸トリグリセリドで構成された第１の液体と、乾燥微粒子（トナー粒子）とをホモミキサーで２０分間撹拌・混合した後、液体現像剤を構成するその他の成分を加え、さらにホモミキサーで１０分間撹拌・混合し、表１に示すような液体現像剤を得た。
【０１７５】
（実施例１２）
脂肪酸モノエステルとして、前記実施例３で用いたような脂肪酸モノエステルで構成された第２の液体と、乾燥微粒子（トナー粒子）とをホモミキサーで１０分間撹拌・混合した後、液体現像剤を構成するその他の成分を加え、さらにホモミキサーで１０分間撹拌・混合し、表１に示すような液体現像剤を得た。
【０１７６】
（比較例１）
絶縁性液体として、前記実施例１で調製した第１の液体のみで構成されたものを用いた。すなわち、本実施例では、絶縁性液体中に脂肪酸モノエステルを主成分とする第２の液体、および酸化防止剤が含まれていないものを用いた。
（比較例２）
脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルの含有量を調整し、脂肪酸トリグリセリドの含有量が９０．０ｗｔ％になるような絶縁性液体を得た。なお、本比較例においても、絶縁性液体として酸化防止剤を含まないものを用いた。
【０１７７】
（比較例３、４）
絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリドと、脂肪酸モノエステルの含有量を調整し、脂肪酸トリグリセリドの含有率を表１に示すようにした以外は、前記実施例１と同様にして液体現像剤を調製した。
（比較例５）
前記実施例１において、絶縁性液体として第２の液体：５００重量部と、酸化防止剤としてのアスコルビン酸ステアリン酸エステル（熱分解温度：３００℃以上）：５重量部とを混合したものを使用した以外は、前記実施例１と同様に液体現像剤を調製した。すなわち、本実施例では、絶縁性液体中に脂肪酸トリグリセリドを主成分とする第１の液体が含まれていないものを用いた。
（比較例６）
絶縁性液体としてアイソパーＧを用いた以外は、前記実施例１と同様にして液体現像剤を調製した。
【０１７８】
以上の各実施例、および各比較例について、液体現像剤の構成、および粘度、電気抵抗の評価結果を表１に示す。表１中における粘度の評価は、ＪＩＳ  Ｚ８８０９に準拠して振動式粘度計（ＣＢＣ（株）製ＶＭ−１００Ａ）を用いて、測定温度２５℃の条件で行った。また、表１中には、絶縁性液体中における脂肪酸トリグリセリド成分の含有率をＸ［ｗｔ％］、絶縁性液体中における脂肪酸モノエステル成分の含有率をＹ［ｗｔ％］としたときのＸ／Ｙの値も示した。また、表中、ポリエステル樹脂をＰＥｓ、エポキシ樹脂をＥＰ、オレイン酸をＯＬ、リノール酸をＬＮ、α−リノレン酸をＬＬ、イソブタノールをｉｓｏ−ＢｕＯＨ、メタノールをＭｅＯＨ、で示した。
なお、表１中の粘度、及び電気抵抗は以下の４段階の基準に従い表記した。
【０１７９】
＜粘度＞
◎◎  ：１５０ｍＰａ・ｓ以上９００ｍＰａ・ｓ以下。
◎  ：１００ｍＰａ・ｓ以上１０００ｍＰａ・ｓ以下。（１５０ｍＰａ・ｓ以上９００ｍＰａ・ｓ以下は除く）
○  ：５０ｍＰａ・ｓ以上１２００ｍＰａ・ｓ以下。（１００ｍＰａ・ｓ以上１０００ｍＰａ・ｓ以下は除く）
△  ：５０ｍＰａ・ｓ未満、もしくは、１２００ｍＰａ・ｓより大きい。 
【０１８０】
＜電気抵抗＞
◎  ：１×１０１３Ωｃｍ以上。
○  ：１×１０１１Ωｃｍ以上１×１０１３Ωｃｍ未満。
△  ：１×１０９Ωｃｍ以上１×１０１１Ωｃｍ未満。
×  ：１×１０９Ωｃｍ未満。
【０１８１】
【表１】
2008015117.tif 000002
【０１８２】
［２］評価
上記のようにして得られた各液体現像剤について、定着強度、高速での画像形成に対する適応性、保存性、および長期安定性の評価を行った。
［２．１］定着強度
図４に示すような画像形成装置を用いて、前記各実施例および前記各比較例で得られた液体現像剤による所定パターンの画像を記録紙（セイコーエプソン社製、上質紙  ＬＰＣＰＰＡ４）上に形成した。その後、記録紙上に形成された画像について、オーブンによる熱定着を行った。この熱定着は、１００℃×１分間という条件で行った。
【０１８３】
その後、非オフセット領域を確認した後、記録紙上の定着像を消しゴム（ライオン事務機社製、砂字消し「ＬＩＯＮ  ２６１−１１」）を押圧荷重１．０ｋｇｆで２回擦り、画像濃度の残存率をＸ−Ｒｉｔｅ  Ｉｎｃ社製「Ｘ−Ｒｉｔｅ  ｍｏｄｅｌ  ４０４」により測定し、以下の４段階の基準に従い評価した。
◎  ：画像濃度残存率が９０％以上。
○  ：画像濃度残存率が８０％以上９０％未満。
△  ：画像濃度残存率が７０％以上８０％未満。
×  ：画像濃度残存率が７０％未満。
【０１８４】
［２．２］画像評価
図４に示すような液体現像方式の電子写真画像形成装置にて、定着機ヒートローラー設定温度：１６０℃、プリントスピード：５０枚／分の条件で形成された画像における、かすれ等の画像不良の程度を目視で評価し、さらに、形成された画像の画像濃度について、それぞれ以下の４段階の基準に従い評価した。
【０１８５】
＜かすれ等の画像不良＞
◎  ：形成された画像に、かすれ等の画像不良がまったく認められない。
○  ：形成された画像に、かすれ等の画像不良がほとんど認められない。
△  ：形成された画像に、かすれ等の画像不良がわずかに認められる。
×  ：形成された画像に、かすれ等の画像不良がはっきりと認められる。
【０１８６】
＜画像濃度＞
◎  ：画像濃度：１．５（単位があればご記入下さい）以上
○  ：画像濃度：１．０以上１．５未満
△  ：画像濃度：０．５以上１．０未満
×  ：画像濃度：０．５未満
【０１８７】
［２．３］保存性
前記各実施例および前記各比較例で得られた液体現像剤を、温度：４０〜４５℃の環境化に、６ヵ月間静置した。その後、液体現像剤中のトナーの様子を目視にて確認し、それぞれ以下の４段階の基準に従い評価した。
＜保存温度：４０〜４５℃＞
◎：トナー粒子の浮遊および凝集沈降がまったく認められない。
○：トナー粒子の浮遊および凝集沈降がほとんど認められない。
△：トナー粒子の浮遊または凝集沈降がわずかに認められる。
×：トナー粒子の浮遊および凝集沈降がはっきりと認められる。
【０１８８】
［２．４］長期安定性
前記各実施例および前記各比較例で得られた液体現像剤を、３５℃、相対湿度７０％の環境下に、６ヶ月間放置した。その後、液体現像剤の様子を観察し、以下の４段階の基準に従い評価した。
◎：液体現像剤の増粘／変色がまったく認められない。
○：液体現像剤の増粘／変色がほとんど認められない。
△：液体現像剤の増粘／変色がわずかに認められる。
×：液体現像剤の増粘／変色がはっきりと認められる。
【０１８９】
［２．５］画像形成装置部材（絶縁性液体と接触する部材）に液体現像剤が及ぼす影響
図４に示すような画像形成装置部材の一部を、前記各実施例および前記各比較例で得られた液体現像剤に浸漬した状態で、温度：２０〜２８℃の環境下に、６ヶ月間静置した。その後、各部材の表面を目視にて確認し、それぞれ以下の４段階の基準に従い評価した。
評価には、画像形成装置部材として、ニトリルブタジエンゴムで構成された現像ローラを用いた。
◎：部材の表面付近に、膨潤あるいは侵食が認められない。
○：部材の表面付近に、膨潤あるいは侵食がほとんど認められない。
△：部材の表面付近に、膨潤あるいは侵食がわずかに認められる。
×：部材の表面付近に、膨潤あるいは侵食がはっきりと認められる。
【０１９０】
これらの結果を、トナー粒子の平均円形度Ｒ、円形度標準偏差、個数基準の平均粒径、粒径標準偏差とともに表２に示す。なお、円形度の測定は、フロー式粒子像解析装置（東亜医用電子社製、ＦＰＩＡ−２０００）を用いて行った。ただし、円形度Ｒは、下記式（I）で表されるものとする。
Ｒ＝Ｌ０／Ｌ１・・・（I）
（ただし、式中、Ｌ１［μｍ］は、測定対象の粒子の投影像の周囲長、Ｌ０［μｍ］は、測定対象の粒子の投影像の面積に等しい面積の真円の周囲長を表す。）
【０１９１】
【表２】
2008015117.tif 000003
【０１９２】
表２から明らかなように、本発明の液体現像剤は、定着強度、保存性、および長期安定性に優れていた。また、表２中において、画像評価（解像度、画像濃度）の結果が優れていた実施例の中でも、実施例１０、および実施例１１は、画像形成装置により得られる画像が、特に鮮明なものであった。さらに、これらの実施例では特に優れた保存性が認められ、［２．２］において液体現像剤の保存性を評価する際、低温（５〜１０℃）での評価も行ったが、６ヶ月静置したことによる凝集沈降は見られなかった。また、実施例１２では、定着強度が特に優れていた。また、画像形成装置部材の接液性評価を行った結果、本発明の液体現像剤に浸漬した部材では、６ヶ月静置後でも、膨潤等は認められず、また、侵食により強度が弱くなる等、部材の劣化は認められなかった。このため、本発明の液体現像剤は長期間に渡って、安定した画像形成を行うために、好適に適応することができると考えられる。これに対し、各比較例の液体現像剤では、満足な結果が得られなかった。
【０１９３】
また、表２から明らかなように、本発明の液体現像剤では、いずれも、トナー粒子の円形度が大きく、粒度分布の幅の小さいものであった。また、トナー粒子の形状のばらつき（円形度の標準偏差）も小さかった。
また、着色剤として、シアン系顔料の代わりに、ピグメントレッド１２２、ピグメントイエロー１８０、カーボンブラック（デグサ社製、Ｐｒｉｎｔｅｘ  Ｌ）を用いた以外は、上記と同様に液体現像剤の製造、評価を行ったところ、上記と同様の結果が得られた。
【０１９４】
また、乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の構造を、図３に示すような構成のものから、図７〜図１０に示すような構成のものに変更して、上記と同様に液体現像剤の製造、評価を行ったところ、上記と同様の結果が得られた。また、図７〜図１０に示すようなヘッド部を備えた乾燥微粒子製造装置では、吐出部の径を小さくし、水系懸濁液の濃度を比較的高くした場合であっても、好適に吐出することができ、上記と同様に結果が得られた。また、高濃度の水系懸濁液を用いたことから、乾燥にかかる時間を短縮することができ、生産性が向上した。
【図面の簡単な説明】
【０１９５】
【図１】水系乳化液の調製に用いる混練物を製造するための混練機、冷却機の構成の一例を模式的に示す縦断面図である。
【図２】本発明の液体現像剤の製造に用いられる乾燥微粒子製造装置（トナー粒子製造装置）の好適な実施形態を模式的に示す縦断面図である。
【図３】図２に示す乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の拡大断面図である。
【図４】本発明の液体現像剤が適用される接触方式の画像形成装置の一例を示す断面図である。
【図５】本発明の液体現像剤が適用される非接触方式の画像形成装置の一例を示す断面図である。
【図６】本発明の液体現像剤が適用される定着装置の一例を示す断面図である。
【図７】乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の構造の他例を模式的に示す図である。
【図８】乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の構造の他例を模式的に示す図である。
【図９】乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の構造の他例を模式的に示す図である。
【図１０】乾燥微粒子製造装置のヘッド部付近の構造の他例を模式的に示す図である。
【符号の説明】
【０１９６】
Ｋ１…混練機  Ｋ２…プロセス部  Ｋ２１…バレル  Ｋ２２、Ｋ２３…スクリュー  Ｋ２４…固定部材  Ｋ２５…脱気口  Ｋ３…ヘッド部  Ｋ３１…内部空間  Ｋ３２…押出口  Ｋ３３…横断面積漸減部  Ｋ４…フィーダー  Ｋ５…原料  Ｋ６…冷却機  Ｋ６１、Ｋ６２、Ｋ６３、Ｋ６４…ロール  Ｋ６１１、Ｋ６２１、Ｋ６３１、Ｋ６４１…回転軸  Ｋ６５、Ｋ６６…ベルト  Ｋ６７…排出部  Ｋ７…混練物  Ｍ１…乾燥微粒子製造装置（トナー粒子製造装置）  Ｍ２…ヘッド部  Ｍ２１…分散液貯留部  Ｍ２２…圧電素子  Ｍ２２１…下部電極  Ｍ２２２…圧電体  Ｍ２２３…上部電極  Ｍ２３…吐出部  Ｍ２４…振動板  Ｍ２５…音響レンズ  Ｍ２６…圧力パルス収束部  Ｍ３…分散媒除去部  Ｍ３１…ハウジング  Ｍ３１１…縮径部  Ｍ４…水系懸濁液供給部（水系分散液供給部）  Ｍ４１…攪拌手段  Ｍ５…回収部  Ｍ７…ガス噴射口  Ｍ８…電圧印加手段  Ｍ１０…ガス流供給手段  Ｍ１０１…ダクト  Ｍ１１…熱交換器  Ｍ１２…圧力調整手段  Ｍ１２１…接続管  Ｍ１２２…拡径部  Ｍ１２３…フィルター  Ｍ１３…絞り部材  Ｐ…ポンプ  ３…水系懸濁液（水系分散液）  ３１…分散質  ３２…分散媒（水系分散媒）  ４…乾燥微粒子（トナー粒子）  ９…液滴  Ｐ１…画像形成装置  Ｐ２…感光体  Ｐ３…帯電器  Ｐ４…露光  Ｐ１０…現像器  Ｐ１１…現像剤容器  Ｐ１２…塗布ローラ  Ｐ１３…現像ローラ  Ｐ１４…液体現像剤塗布層  Ｐ１５…メータリングブレード  Ｐ１６…ローラ芯体  Ｐ１７…現像ローラクリーニングブレード  Ｐ１８…中間転写ローラ  Ｐ１９…二次転写ローラ  Ｐ２１…除電光  Ｐ２２…クリーニングブレード  Ｐ２３…クリーニングブレード  Ｐ２４…帯電ブレード  Ｆ４０…定着装置  Ｆ１…熱定着ローラ（定着ローラ）  Ｆ１ａ…柱状ハロゲンランプ  Ｆ１ｂ…ローラ基材  Ｆ１ｃ…弾性体  Ｆ２…加圧ローラ  Ｆ２ａ…回転軸  Ｆ２ｂ…ローラ基材  Ｆ２ｃ…弾性体  Ｆ３…耐熱ベルト  Ｆ４…ベルト張架部材  Ｆ４ａ…突壁  Ｆ４ｆ…凹部  Ｆ５…シート材（情報記録媒体）  Ｆ５ａ…トナー画像  Ｆ６…クリーニング部材  Ｆ７…フレーム  Ｆ８…紫外線照射手段  Ｆ９…スプリング
【図１】
2008015117.tif 000004
【図２】
2008015117.tif 000005
【図３】
2008015117.tif 000006
【図４】
2008015117.tif 000007
【図５】
2008015117.tif 000008
【図６】
2008015117.tif 000009
【図７】
2008015117.tif 000010
【図８】
2008015117.tif 000011
【図９】
2008015117.tif 000012
【図１０】
2008015117.tif 000013