(57)【要約】【課題】パターンとして、濃度や色や形状を変えることで異なる情報を付加した追跡パターンや、多値情報を表すことのできる追跡パターン群が、原稿画像に付加された場合であっても、画像データからパターンを読み取ることが可能な追跡パターン読取装置を提供する。【解決手段】濃度比較器１３は、画像読取装置１１及び画像メモリ１２により入力した画像データの各画素の濃度を比較し、一致した場合には連続画素数カウンタ１４に濃度一致フラグを出力する。連続画素数カウンタ１４は入力された濃度一致フラグに基づき同一濃度で連続する画素数をカウントし、連続画素数比較器１５はこのカウント値と予め記憶した追跡パターンがもつ画素の連続数（パターン画素数）を比較し、一致した場合に追跡パターンが検知されたことを示す連続画素数一致フラグを出力する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取る追跡パターン読取装置であって、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出手段と、該濃度検出手段で検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウント手段と、該連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定手段と、該連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知手段とを備えたことを特徴とする追跡パターン読取装置。
【請求項２】
前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを仮の追跡パターンとして検知し、
当該追跡パターン読取装置は、前記追跡パターン検知手段で検知された仮の追跡パターンの紙面に対する角度を検出する角度検出手段を備え、
前記追跡パターン検知手段は、前記角度検出手段で検出した角度が予め記憶されている角度と一致した場合、前記仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知することを特徴とする請求項１に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項３】
前記角度検出手段は、前記仮の追跡パターンの重心位置を算出する重心算出手段と、以前に検知した仮の追跡パターン又は追跡パターンに対して前記重心算出手段で算出した重心位置と、今回検知した仮の追跡パターンに対して前記重心算出手段で算出した重心位置とを結ぶ直線に対する、紙面の角度を、仮の追跡パターンの紙面に対する角度として算出する角度算出手段とを有することを特徴とする請求項２に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項４】
前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを仮の追跡パターンとして検知し、
当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターンと予め記憶されている角度情報を含む追跡パターンとをパターンマッチングで比較する角度比較手段を備え、
前記追跡パターン検知手段は、前記角度比較手段での比較の結果、一致した場合に、前記仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知することを特徴とする請求項１に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項５】
前記追跡パターン検知手段で追跡パターンを検知した場合、該検知した追跡パターンに係わる前記濃度検出手段で検出した濃度に応じた処理を実行する処理手段を備えたことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項６】
前記処理手段は、前記処理として前記入力された画像データのコピー防止処理を実行することを特徴とする請求項５に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項７】
前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンを検知した場合、前記入力された画像データに対して以前に検知した追跡パターンの濃度と今回検知した追跡パターンの濃度との濃度差を算出する濃度差算出手段を有し、前記濃度検出手段で検出した濃度の代わりに前記濃度差算出手段で算出した濃度差に応じた処理を実行することを特徴とする請求項５又は６に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項８】
前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンとの間隔を算出する間隔算出手段と、該間隔算出手段で算出された間隔と予め設定された閾値とを比較する間隔比較手段と、該間隔比較手段での比較の結果、前記間隔算出手段で算出された間隔が前記閾値を超えた場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項９】
前記間隔算出手段は、追跡パターン同士の間隔を、追跡パターンではない画素の連続数をカウントすることで算出することを特徴とする請求項８に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１０】
前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して追跡パターンを検知し、該連続して検知した追跡パターンの個数をカウントする個数カウント手段と、該個数カウント手段で算出された追跡パターンの個数と予め記憶されている個数とを比較する個数比較手段と、該個数比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１１】
前記連続数判定手段は、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている終了用の追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する終了判定手段を有し、
前記追跡パターン検知手段は、前記終了判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを終了用の追跡パターンとして検知し、
前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で前記終了用の追跡パターンを検知した場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段を有することを特徴とする請求項５乃至７のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１２】
前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウント手段と、該パターン連続数カウント手段でカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定手段と、該パターン連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知手段とを備えたことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１３】
前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記パターン連続数カウント手段でカウントした複数の追跡パターンを仮の追跡パターン群として検知し、
当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の間隔を算出する間隔算出手段と、該間隔算出手段で算出された間隔と予め記憶されている間隔とを比較する間隔比較手段とを備え、
前記追跡パターン群検知手段は、前記間隔比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、前記仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知することを特徴とする請求項１２に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１４】
前記間隔算出手段は、追跡パターン同士の間隔を、追跡パターンではない画素の連続数をカウントすることで算出することを特徴とする請求項１３に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１５】
前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記パターン連続数カウント手段でカウントした複数の追跡パターンを仮の追跡パターン群として検知し、
当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の角度を算出する角度算出手段と、該角度算出手段で算出された角度と予め記憶されている角度とを比較する角度比較手段とを備え、
前記追跡パターン群検知手段は、前記角度比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、前記仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知することを特徴とする請求項１２乃至１４のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１６】
前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群を検知した場合、該検知した追跡パターン群に属する追跡パターン毎に、各追跡パターンに係わる前記濃度検出手段で検出した濃度に応じた第二の処理を実行する第二処理手段を備えたことを特徴とする請求項１２乃至１５のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１７】
前記第二処理手段は、前記第二の処理として前記入力された画像データのコピー防止処理を実行することを特徴とする請求項１６に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１８】
前記第二処理手段は、前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群を検知した場合、該検知した追跡パターン群に属する追跡パターン同士の濃度差を算出する濃度差算出手段を有し、前記濃度差検出手段で検出した濃度の代わりに前記濃度差算出手段で算出された濃度差に応じた第二の処理を実行することを特徴とする請求項１６又は１７に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項１９】
前記第二処理手段は、前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群の個数をカウントするパターン群数カウント手段と、該パターン群数カウント手段でカウントされた追跡パターン群の個数と予め設定された閾値とを比較する個数比較手段と、該個数比較手段での比較の結果、前記パターン群数カウント手段でカウントされた追跡パターン群の個数が前記閾値を超えた場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴とする請求項１６乃至１８のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項２０】
前記連続数カウント手段及び連続数判定手段の代わりに、前記濃度検出手段で検出した連続する画素の濃度に基づき、該連続する画素群でなる形状を、予め記憶されているパターン形状とパターンマッチングするマッチング手段を備え、
前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記濃度検出手段で検出した前記画素群を追跡パターンとして検知することを特徴とする請求項１乃至１１のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項２１】
前記連続数カウント手段及び連続数判定手段の代わりに、前記濃度検出手段で検出した連続する画素の濃度に基づき、該連続する画素群でなる形状を、予め記憶されているパターン形状とパターンマッチングするマッチング手段を備え、
前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記濃度検出手段で検出した前記画素群を追跡パターンとして検知し、
前記パターン連続数カウント手段及びパターン連続数判定手段の代わりに、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンとでなる形状を、予め記憶されている追跡パターン群の形状とパターンマッチングするパターン群マッチング手段を備え、
前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記パターン群マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記追跡パターン検知手段で検知した複数の追跡パターンでなる形状を追跡パターン群として検知することを特徴とする請求項１２乃至１９のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項２２】
前記濃度検出手段の代わりに画素の色を検出する色検出手段を備え、当該追跡パターン読取装置における濃度に起因した全ての処理を前記色検出手段で検出した色に起因した処理に置き換えて実行することを特徴とする請求項１乃至２１のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置。
【請求項２３】
請求項１乃至２２のいずれか１項に記載の追跡パターン読取装置を備えた画像形成装置。
【請求項２４】
原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取る追跡パターン読取方法であって、濃度検出手段が、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出ステップと、連続数カウント手段が、前記濃度検出ステップで検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウントステップと、連続数判定手段が、前記連続数カウントステップでカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定ステップと、追跡パターン検知手段が、前記連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知ステップとを含むことを特徴とする追跡パターン読取方法。
【請求項２５】
パターン連続数カウント手段が、前記連続数判定ステップでの判定の結果、追跡パターンが検知された場合に、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウントステップと、パターン連続数判定手段が、前記パターン連続数カウントステップでカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定ステップと、追跡パターン群検知手段が、前記パターン連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知ステップとをさらに含むことを特徴とする請求項２４に記載の追跡パターン読取方法。
【請求項２６】
前記濃度検出ステップの代わりに色検出手段が画素の色を検出する色検出ステップを含み、当該追跡パターン読取方法における濃度に起因した全ての処理を前記色検出ステップで検出した色に起因した処理に置き換えて実行することを特徴とする請求項２４又は２５に記載の追跡パターン読取方法。
【請求項２７】
画像形成装置の制御部に組み込み、原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取るためのプログラムであって、当該プログラムは、前記制御部に、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出ステップと、該濃度検出ステップで検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウントステップと、該連続数カウントステップでカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定ステップと、該連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知ステップとを実行させることを特徴とするプログラム。
【請求項２８】
当該プログラムは、前記制御部に、前記連続数判定ステップでの判定の結果、追跡パターンが検知された場合に、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウントステップと、該パターン連続数カウントステップでカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定ステップと、該パターン連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知ステップとをさらに実行させることを特徴とする請求項２７に記載のプログラム。
【請求項２９】
当該プログラムは、前記制御部に、前記濃度検出ステップの代わりに画素の色を検出する色検出ステップを実行させ、当該プログラムにおける濃度に起因した全ての処理を前記色検出ステップで検出した色に起因した処理に置き換えて実行させることを特徴とする請求項２７又は２８に記載のプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、追跡パターン読取装置、画像形成装置、方法、及びプログラムに関し、より詳細には、複写機、ファクシミリ、プリンタなどの画像形成装置において印刷時に付加された特定の追跡パターンを読み取る追跡パターン読取装置、その装置を備えた画像形成装置、追跡パターン読取方法、及びそのプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、出力画像に追跡パターンなどを埋め込んで特定の情報を付加する画像形成方法として、画像に予め決められた特定の濃度、特定の形状のパターンを付加するものがある。
【０００３】
この種の画像形成技術として、例えば、特許文献１のように、画像情報中の絵・文字の情報を判別する絵・文字判別手段と、絵・文字判別手段により判別した絵・文字の情報に基づき文字の情報の比率が特定比率以上であるか否かを判定する比率判定手段と、特定のパターンを記憶するパターン記憶手段と、文字の情報の比率が特定比率以上であることを条件にパターン記憶手段に記憶された特定のパターンを発生して画像情報を展開した画像に重畳して出力する画像出力手段とを備え、絵情報の多い画像に対して選択的に追跡情報を付与するようにしたものがある。
【０００４】
また、画像に偽造追跡情報を付加する機能を備えた画像処理装置も開示されている（例えば、特許文献２，３を参照）。特許文献３には印字エリアに応じてドットのサイズを可変する技術が開示されているが、この技術も含め、従来の画像形成装置で付加する追跡パターンは、特定形状、特定濃度で固定されている。従って、追跡パターンを付加するかしないかという２値の情報しか埋め込むことができず、コピー禁止パターンであるか、コピー禁止パターンではないかという２値の情報しか埋め込むことができない。
【０００５】
従って、追跡パターンを読み取る読取装置側も、そのような追跡パターンに適用したものでしかない。図１４を参照して、従来の追跡パターン読取装置における処理の流れを説明する。まず、読み取った画像データから画素の濃度を検知する（ステップＳ４１）。次に、ステップＳ４１で検知した画素の濃度が、予め記憶している濃度と一致した画素の連続数をカウントする（ステップＳ４２）。次に、カウントした画素の連続数と、予め記憶されているパターンがもつ画素の連続数とが一致するか否かを判定し（ステップＳ４３）、一致した場合には、追跡パターンが検出されたものとしてコピー動作を停止する（ステップＳ４４）。
【特許文献１】特開２０００−１７５０２７号公報
【特許文献２】特開２００１−３０９１５６号公報
【特許文献３】特開２００３−２３４８８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述のごとく、従来の画像形成装置では、追跡パターンは特定形状、特定濃度で固定されており、追跡パターン読取装置もそのような追跡パターンに適用したものでしかなく、異なる形状や異なる濃度や異なる色でなる追跡パターンを検出することはできず、またそれらを組み合わせてなる、多値情報を表す追跡パターン群を検出することはできない。
【０００７】
本発明は、上述のごとき実情に鑑みてなされたものであり、パターンとして、濃度や色や形状を変えることで異なる情報を付加した追跡パターンや、多値情報を表すことのできる追跡パターン群が、原稿画像に付加された場合であっても、画像データからパターンを読み取ることが可能な追跡パターン読取装置、その装置を備えた画像形成装置、追跡パターン読取方法、及び追跡パターン読取用のプログラムを提供することを、その目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上述の課題を解決するために、本発明の第１の技術手段は、原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取る追跡パターン読取装置であって、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出手段と、該濃度検出手段で検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウント手段と、該連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定手段と、該連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知手段とを備えたことを特徴としたものである。
【０００９】
第２の技術手段は、第１の技術手段において、前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを仮の追跡パターンとして検知し、当該追跡パターン読取装置は、前記追跡パターン検知手段で検知された仮の追跡パターンの紙面に対する角度を検出する角度検出手段を備え、前記追跡パターン検知手段は、前記角度検出手段で検出した角度が予め記憶されている角度と一致した場合、前記仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知することを特徴としたものである。
【００１０】
第３の技術手段は、第２の技術手段において、前記角度検出手段は、前記仮の追跡パターンの重心位置を算出する重心算出手段と、以前に検知した仮の追跡パターン又は追跡パターンに対して前記重心算出手段で算出した重心位置と、今回検知した仮の追跡パターンに対して前記重心算出手段で算出した重心位置とを結ぶ直線に対する、紙面の角度を、仮の追跡パターンの紙面に対する角度として算出する角度算出手段とを有することを特徴としたものである。
【００１１】
第４の技術手段は、第１の技術手段において、前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを仮の追跡パターンとして検知し、当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターンと予め記憶されている角度情報を含む追跡パターンとをパターンマッチングで比較する角度比較手段を備え、前記追跡パターン検知手段は、前記角度比較手段での比較の結果、一致した場合に、前記仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知することを特徴としたものである。
【００１２】
第５の技術手段は、第１乃至第４のいずれかの技術手段において、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンを検知した場合、該検知した追跡パターンに係わる前記濃度検出手段で検出した濃度に応じた処理を実行する処理手段を備えたことを特徴としたものである。
【００１３】
第６の技術手段は、第５の技術手段において、前記処理手段は、前記処理として前記入力された画像データのコピー防止処理を実行することを特徴としたものである。
【００１４】
第７の技術手段は、第５又は第６の技術手段において、前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンを検知した場合、前記入力された画像データに対して以前に検知した追跡パターンの濃度と今回検知した追跡パターンの濃度との濃度差を算出する濃度差算出手段を有し、前記濃度検出手段で検出した濃度の代わりに前記濃度差算出手段で算出した濃度差に応じた処理を実行することを特徴としたものである。
【００１５】
第８の技術手段は、第５乃至第７のいずれかの技術手段において、前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンとの間隔を算出する間隔算出手段と、該間隔算出手段で算出された間隔と予め設定された閾値とを比較する間隔比較手段と、該間隔比較手段での比較の結果、前記間隔算出手段で算出された間隔が前記閾値を超えた場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴としたものである。
【００１６】
第９の技術手段は、第８の技術手段において、前記間隔算出手段は、追跡パターン同士の間隔を、追跡パターンではない画素の連続数をカウントすることで算出することを特徴としたものである。
【００１７】
第１０の技術手段は、第５乃至第７のいずれかの技術手段において、前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して追跡パターンを検知し、該連続して検知した追跡パターンの個数をカウントする個数カウント手段と、該個数カウント手段で算出された追跡パターンの個数と予め記憶されている個数とを比較する個数比較手段と、該個数比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴としたものである。
【００１８】
第１１の技術手段は、第５乃至第７のいずれかの技術手段において、前記連続数判定手段は、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている終了用の追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する終了判定手段を有し、前記追跡パターン検知手段は、前記終了判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを終了用の追跡パターンとして検知し、前記処理手段は、前記追跡パターン検知手段で前記終了用の追跡パターンを検知した場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段を有することを特徴としたものである。
【００１９】
第１２の技術手段は、第１乃至第５のいずれかの技術手段において、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウント手段と、該パターン連続数カウント手段でカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定手段と、該パターン連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知手段とを備えたことを特徴としたものである。
【００２０】
第１３の技術手段は、第１２の技術手段において、前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記パターン連続数カウント手段でカウントした複数の追跡パターンを仮の追跡パターン群として検知し、
当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の間隔を算出する間隔算出手段と、該間隔算出手段で算出された間隔と予め記憶されている間隔とを比較する間隔比較手段とを備え、前記追跡パターン群検知手段は、前記間隔比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、前記仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知することを特徴としたものである。
【００２１】
第１４の技術手段は、第１３の技術手段において、前記間隔算出手段は、追跡パターン同士の間隔を、追跡パターンではない画素の連続数をカウントすることで算出することを特徴としたものである。
【００２２】
第１５の技術手段は、第１２乃至第１４のいずれかの技術手段において、前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、前記パターン連続数カウント手段でカウントした複数の追跡パターンを仮の追跡パターン群として検知し、当該追跡パターン読取装置は、前記仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の角度を算出する角度算出手段と、該角度算出手段で算出された角度と予め記憶されている角度とを比較する角度比較手段とを備え、前記追跡パターン群検知手段は、前記角度比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、前記仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知することを特徴としたものである。
【００２３】
第１６の技術手段は、第１２乃至第１５のいずれかの技術手段において、前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群を検知した場合、該検知した追跡パターン群に属する追跡パターン毎に、各追跡パターンに係わる前記濃度検出手段で検出した濃度に応じた第二の処理を実行する第二処理手段を備えたことを特徴としたものである。
【００２４】
第１７の技術手段は、第１６の技術手段において、前記第二処理手段は、前記第二の処理として前記入力された画像データのコピー防止処理を実行することを特徴としたものである。
【００２５】
第１８の技術手段は、第１６又は第１７の技術手段において、前記第二処理手段は、前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群を検知した場合、該検知した追跡パターン群に属する追跡パターン同士の濃度差を算出する濃度差算出手段を有し、前記濃度差検出手段で検出した濃度の代わりに前記濃度差算出手段で算出された濃度差に応じた第二の処理を実行することを特徴としたものである。
【００２６】
第１９の技術手段は、第１６乃至第１８のいずれかの技術手段において、前記第二処理手段は、前記追跡パターン群検知手段で追跡パターン群の個数をカウントするパターン群数カウント手段と、該パターン群数カウント手段でカウントされた追跡パターン群の個数と予め設定された閾値とを比較する個数比較手段と、該個数比較手段での比較の結果、前記パターン群数カウント手段でカウントされた追跡パターン群の個数が前記閾値を超えた場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有することを特徴としたものである。
【００２７】
第２０の技術手段は、第１乃至第１１のいずれかの技術手段において、前記連続数カウント手段及び連続数判定手段の代わりに、前記濃度検出手段で検出した連続する画素の濃度に基づき、該連続する画素群でなる形状を、予め記憶されているパターン形状とパターンマッチングするマッチング手段を備え、前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記濃度検出手段で検出した前記画素群を追跡パターンとして検知することを特徴としたものである。
【００２８】
第２１の技術手段は、第１２乃至第１９のいずれかの技術手段において、前記連続数カウント手段及び連続数判定手段の代わりに、前記濃度検出手段で検出した連続する画素の濃度に基づき、該連続する画素群でなる形状を、予め記憶されているパターン形状とパターンマッチングするマッチング手段を備え、前記追跡パターン検知手段は、前記連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記濃度検出手段で検出した前記画素群を追跡パターンとして検知し、前記パターン連続数カウント手段及びパターン連続数判定手段の代わりに、前記追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンとでなる形状を、予め記憶されている追跡パターン群の形状とパターンマッチングするパターン群マッチング手段を備え、前記追跡パターン群検知手段は、前記パターン連続数判定手段での判定結果の代わりに、前記パターン群マッチング手段でのパターンマッチングの結果、両者が一致していた場合に、前記追跡パターン検知手段で検知した複数の追跡パターンでなる形状を追跡パターン群として検知することを特徴としたものである。
【００２９】
第２２の技術手段は、第１乃至第２１のいずれかの技術手段において、前記濃度検出手段の代わりに画素の色を検出する色検出手段を備え、当該追跡パターン読取装置における濃度に起因した全ての処理を前記色検出手段で検出した色に起因した処理に置き換えて実行することを特徴としたものである。
【００３０】
第２３の技術手段は、第１乃至第２２のいずれかの技術手段における追跡パターン読取装置を備えた画像形成装置である。
【００３１】
第２４の技術手段は、原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取る追跡パターン読取方法であって、濃度検出手段が、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出ステップと、連続数カウント手段が、前記濃度検出ステップで検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウントステップと、連続数判定手段が、前記連続数カウントステップでカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定ステップと、追跡パターン検知手段が、前記連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知ステップとを含むことを特徴としたものである。
【００３２】
第２５の技術手段は、第２４の技術手段において、パターン連続数カウント手段が、前記連続数判定ステップでの判定の結果、追跡パターンが検知された場合に、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウントステップと、パターン連続数判定手段が、前記パターン連続数カウントステップでカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定ステップと、追跡パターン群検知手段が、前記パターン連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知ステップとをさらに含むことを特徴としたものである。
【００３３】
第２６の技術手段は、第２４又は第２５の技術手段において、前記濃度検出ステップの代わりに色検出手段が画素の色を検出する色検出ステップを含み、当該追跡パターン読取方法における濃度に起因した全ての処理を前記色検出ステップで検出した色に起因した処理に置き換えて実行することを特徴としたものである。
【００３４】
第２７の技術手段は、画像形成装置の制御部に組み込み、原稿画像に対して濃度変換を行うことで付加された追跡パターンを、入力された画像データから読み取るためのプログラムであって、当該プログラムは、前記制御部に、前記画像データの画素の濃度を検出する濃度検出ステップと、該濃度検出ステップで検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウントステップと、該連続数カウントステップでカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定ステップと、該連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知ステップとを実行させることを特徴としたものである。
【００３５】
第２８の技術手段は、第２７の技術手段において、当該プログラムは、前記制御部に、前記連続数判定ステップでの判定の結果、追跡パターンが検知された場合に、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウントステップと、該パターン連続数カウントステップでカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数と一致するか否か判定するパターン連続数判定ステップと、該パターン連続数判定ステップでの判定結果に基づき追跡パターン群を検知する追跡パターン群検知ステップとをさらに実行させることを特徴としたものである。
【００３６】
第２９の技術手段は、第２７又は第２８の技術手段において、当該プログラムは、前記制御部に、前記濃度検出ステップの代わりに画素の色を検出する色検出ステップを実行させ、当該プログラムにおける濃度に起因した全ての処理を前記色検出ステップで検出した色に起因した処理に置き換えて実行させることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００３７】
本発明によれば、パターンとして、濃度や色や形状を変えることで異なる情報を付加した追跡パターンや、多値情報を表すことのできる追跡パターン群が、原稿画像に付加された場合であっても、画像データからパターンを読み取ることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
本発明に係る追跡パターン読取装置は、画像形成装置に組み込むための装置であり、入力された画像データから、同一濃度や同一色でなる画素群である追跡パターンを検知（読み取り）するか、或いはそのような追跡パターンを複数もつ追跡パターン群を検知（読み取り）して、検知した場合に、コピー防止処理や検知した追跡パターン又は追跡パターン群からの情報の読み取り処理等の処理を行うためのものである。従って、本発明は画像形成装置としての形態も採り得る。なお、追跡パターン群は、異なる濃度や色をもつ追跡パターンの群でなってもよい。
【００３９】
以下、本発明に係る追跡パターン読取装置として、まず画像形成時に使用される「追跡パターン」を検知する装置を説明し、次にその検知処理を利用して「追跡パターン群」を検知する装置を説明し、最後に、追跡パターン読取装置を画像形成装置の一例としてのデジタル複合機へ組み込んだ例について説明する。
【００４０】
＜追跡パターン検知処理＞
図１は、本発明の一実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図、図２は、図１の追跡パターン読取装置において入力される追跡パターンの一例を示す図、図３は、図２の追跡パターンを構成する画素群の一例を示す図である。また、図４は、図１の追跡パターン読取装置を備えた画像形成装置における処理例を説明するためのフロー図、図５は、図４の処理におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の一実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。
【００４１】
図１で例示する追跡パターン読取装置１は、画像読取装置１１、画像メモリ１２、濃度比較器１３、連続画素数カウンタ１４、連続画素数比較器１５、アドレスカウンタ１６、及び濃度記憶装置１７を備える。
【００４２】
画像読取装置１１は、ユーザにより原稿台やＡＤＦ（自動原稿送り装置）などにセットされた原稿に対し、原稿検知センサによって原稿の有無を検知しＣＣＤ（電荷結合素子）でその原稿を光学的に読み取る装置で、画像メモリ１２は、読み取った画像データを一時的に記憶する記憶装置である。画像メモリ１２に記憶された画像データは、濃度比較器１３に入力される。なお、画像読取装置１１及び画像メモリ１２は、画像形成装置内の他の構成要素として備えてもよく、追跡パターン読取装置１には具備しなくてもよく、追跡パターン読取装置１は追跡パターンの読み取りの対象となる画像データが入力されればよい。
【００４３】
画像読取装置１１によって読み取られ画像メモリ１２に記憶される画像データは、図２（Ａ）で例示するような原稿の画像に、図２（Ｂ）で例示するような追跡パターンＴが、図２（Ｃ）で例示したように付加されてなる追跡パターン付加画像を示すデータである。この追跡パターンＴは、特定付加情報（追加情報）を付加する目的で原稿の画像を示す画像データに対して、濃度変換を行うことによって生成したパターンである。
【００４４】
ここで付加されている追跡パターンＴは、図３で例示したように画素Ｐの集合でなり、そのユーザ視認性については問わず、いずれでも本発明は対応可能である。また、図２及び図３では、追跡パターンＴを１１×１１＝１２１個の画素Ｐでなる方形の画素群として例示しているが、追跡パターンＴの外形や属する画素Ｐの個数はこれに限ったものではない。また、ここでは追跡パターンＴの検知処理について説明しているが、ちなみに、複数の追跡パターンＴを所定の配置で並べたものが追跡パターン群Ｇとなる。
【００４５】
また、このような追跡パターン付加画像のデータは、画像読取装置１１及び画像メモリ１２から入力されることに限ったものではなく、ネットワーク経由で転送されたファイルや電子メール受信時の添付ファイルとして取得したり、電話回線からファクシミリ画像として受信したり、画像形成装置内のハードディスク等の記憶部から画像ファイルとして読み取るなどして、入力されてもよい。
【００４６】
濃度比較器１３は、画像メモリ１２から入力した画像データの各画素の濃度（隣り合う画素同士の濃度）を比較し、一致した場合には連続画素数カウンタ１４に濃度一致フラグを出力する。なお、一致しなかった場合には濃度不一致フラグを出力すればよい。連続画素数カウンタ１４は、入力された濃度一致フラグ（カウント許可フラグ）に基づき同一濃度で連続する画素数をカウントし、カウント値を、連続画素数比較器１５に出力する。
【００４７】
このように、本発明に係る追跡パターン読取装置は、入力された画像データの各画素の濃度を検出する濃度検出手段と、濃度検出手段で検出した画素の濃度に基づき、同一濃度の画素の連続数をカウントする連続数カウント手段とを備える。なお、連続数カウント手段では、主走査方向に限らず副走査方向をはじめあらゆる方向で連続した画素をカウントすればよい。
【００４８】
連続画素数比較器１５は、連続画素数カウンタ１４から出力されたカウント値と、予め記憶した追跡パターンがもつ画素の連続数であるパターン画素数とを比較し、一致した場合に、記憶した追跡パターンと同じ追跡パターンが検知されたことを示す連続画素数一致フラグを出力する。なお、一致しなかった場合には連続画素数不一致フラグを出力すればよい。この連続画素数一致フラグが連続画素数比較器１５から出力されたことは、パターン画素数で定義された追跡パターンが検知されたことを指す。ここで、パターン画素数は、例えば図３の追跡パターンＴを検知するためには１２１個としておけばよく、このときカウント値も１２１個となった場合にのみ連続画素数一致フラグが出力される。
【００４９】
このように、本発明に係る追跡パターン読取装置は、カウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する連続数判定手段と、連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターンを検知する追跡パターン検知手段とを備える。
【００５０】
アドレスカウンタ１６は、連続画素数比較器１５から入力された連続画素数一致フラグ（カウント許可フラグ）に基づき、書き込みアドレスを濃度記憶装置１７に出力し、濃度記憶装置１７は、入力された書き込みアドレスが示すアドレスの原稿画像データの濃度を、濃度比較器１３から取得して記憶する。また、濃度記憶装置１７は、外部から読み出しアドレスが入力されることで、その入力元などにそのアドレスの原稿画像データの濃度を返すことも可能となっている。
【００５１】
アドレスカウンタ１６及び濃度記憶装置１７は、追跡パターン検知時に濃度に応じた処理を実行するための一構成例である。このように追跡パターン読取装置１は、追跡パターンを検知した場合、その検知した追跡パターンに係わる濃度に応じた処理を実行する処理手段を備えることが好ましい。
【００５２】
このような処理手段としては、追跡パターン検知時に濃度に応じたコピー防止処理を入力された画像データに対して実行する手段が設けられることが好ましい。このコピー防止手段は、例えば、連続画素数比較器１５からの連続画素数一致フラグを入力とし、このフラグの入力があった場合には、濃度記憶装置１７に対し読み出しアドレスを送出して原稿濃度を取得し、取得した濃度が所定の濃度であった場合にコピー動作を停止するような装置として構成すればよい。
【００５３】
このような濃度に基づく処理は、上述したように、検知した追跡パターンに基づくコピー防止処理や検知した追跡パターンからの情報の読み取り処理等の処理を行うためのものである。追跡パターン付加を行う画像処理装置が、例えば追跡パターンにユーザのＩＤなどの付加的な情報を濃度に応じて付与していた（埋め込んでいた）場合には、その情報の読み取りが可能となる。より具体的には、付加する装置側で、２５６階調の濃度表現ができれば２５６人分のユーザＩＤ情報を付加することができる。そして、それを読み取る側の追跡パターン読取装置１では、濃度と情報とを関連付けるテーブルを記憶させておくなどすることで、検知した追跡パターンからユーザＩＤ情報を識別して読み取ることが可能となる。
【００５４】
なお、検知した追跡パターンに係わる濃度に応じた処理には、後述する複数濃度の追跡パターンで構成された追跡パターン群を検知する処理も該当することとなる。この場合、追跡パターン群に属する複数の濃度（及び順序や配列等）を予め記憶しておき、記憶したものと検知したものとを比較する処理なども、この処理手段で実行されることを意味するとも言える。
【００５５】
また、上述の処理手段としては、追跡パターン検知時に、濃度の代わりに濃度差に応じた処理（コピー防止処理等）を入力画像データに対して実行する手段を設けるようにしてもよい。そのため、処理手段は、濃度差算出手段を設けるとよい。この濃度差算出手段は、追跡パターンを検知した場合、入力画像データに対して以前に（最初が好ましい）検知した追跡パターンの濃度と今回検知した追跡パターンの濃度との濃度差を算出する。そして、処理手段では、濃度検出手段で検出した濃度の代わりに濃度差算出手段で算出した濃度差に応じた処理を実行する。なお、濃度差算出手段で算出する濃度差は、追跡パターンを検知した場合に、さらに追跡パターンの検知を実行するようにしておき、その検知した追跡パターンの濃度と次回に検知した追跡パターンの濃度との差として算出した濃度差と同等である。従って、本実施形態における濃度差算出手段での算出には、そのような算出方法も含まれるものとする。
【００５６】
このような濃度差に基づく処理は、追跡パターン付加を行う画像処理装置が、２以上の追跡パターンを付加していた場合で、且つ隣り合う追跡パターン間における追跡パターン同士の濃度差や基準となる最初の追跡パターンと他の追跡パターンとの間における追跡パターン同士の濃度差として、ユーザのＩＤなどの付加的な情報を付与していた（埋め込んでいた）場合に有用である。このような場合、それを読み取る側の追跡パターン読取装置１では、濃度差と情報とを関連付けるテーブルを記憶させておくなどすることで、検知した追跡パターンの濃度差から情報を識別して読み取ることが可能となる。
【００５７】
例えば、基準濃度パターン（基準濃度パッチ）を含む３つの追跡パターンで付加情報を形成する場合には、追跡パターン付加を行う画像処理装置が、基準濃度パターンを除くパターンには付加する情報に応じた濃度でパターン形成を行うようにするとよい。より具体的には、基準濃度パターンに濃度１０を設定し、情報量１２８，２４６を付加する場合は別の追加パターンにそれぞれ濃度１３８，２５６を付加する。この場合、追跡パターン読取装置１では、検知した追跡パターンの濃度差が２つあり、それぞれの濃度差から合計２つの情報を識別して読み取ることが可能となる。
【００５８】
なお、ここでの濃度差起因の処理は、上述のごとき個々の追跡パターンに応じた処理だだけではなく、複数濃度の追跡パターンで構成される、検知した追跡パターン群に応じた処理にも利用できる。この追跡パターン群は、１つの情報（多値情報であってもよい）を表すためのパターンである。
【００５９】
また、本発明の他の実施形態として、追跡パターン読取装置１は、追跡パターンが紙面に対する角度情報を含むパターンである場合に対応するために、紙面に対する角度を検出する角度検出器等の角度検出手段を備えることが好ましい。ここで、紙面とは、入力画像データが画像ファイル等である場合にはキャンバスや背景などに相当するもので、本明細書における紙面とは、原稿用紙の紙面に限らず、それらキャンバスや背景なども含むものとして説明している。そして、追跡パターン読取装置１は、濃度及び連続数が一致するものを追跡パターンとして検知するだけでなく、紙面に対する角度も一致しないと追跡パターンとはみなさないようにするとよい。
【００６０】
角度検出器を備え、紙面に対する角度を追跡パターンの検知に利用するためには、連続画素数比較器１５から出力された連続画素数一致フラグを、追跡パターンが検知されたことを示すフラグと認定せず、代わりに仮の追跡パターンが検知されたことを示すフラグとして取り扱うとよい。そして、その仮の追跡パターンが検知されたことを示す連続画素数一致フラグを、角度検出器に入力し、角度検出器がそのフラグの入力をトリガとして紙面に対する仮の追跡パターンの角度を検出するとよい。
【００６１】
追跡パターン読取装置１では、角度検出器で検出した角度が予め記憶されている角度と一致した場合、仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知し、角度一致フラグを出力するなどすればよい。なお、一致しなかった場合には角度不一致フラグを出力すればよい。この角度一致フラグが角度検出器から出力されたことは、パターン画素数及び紙面に対する角度で定義された追跡パターンが検知されたことを指す。このように、角度検出器を備えた形態にあっては、仮の追跡パターンはパターン画素数で定義されたものを指し、追跡パターンはパターン画素数及び紙面に対する角度で定義されたものを指すこととなる。また、読み取り対象の追跡パターンが角度情報を暗に含む場合、例えば紙面に対して直角又は平行なパターンであった場合においては、９０度又は０度であることを確認することで、追跡パターンの誤検知を大幅に減らすこともできる。
【００６２】
上述の角度検出器としては、紙面に対する角度を検出する際に、仮の追跡パターンの重心を用いるものであってもよい。このような角度検出器は、次の重心算出器及び角度算出器で構成するとよい。重心算出器は、仮の追跡パターンの重心位置を、仮の追跡パターンに属する画素群の各位置からを算出する。
【００６３】
角度算出器は、以前に検知した仮の追跡パターン（又は追跡パターン）に対して重心算出器で算出した重心位置と、今回検知した仮の追跡パターンに対して重心算出器で算出した重心位置とを結ぶ直線に対する、紙面の角度を、仮の追跡パターンの紙面に対する角度として算出する。例えば、図２（Ｂ）の紙面左上側から追跡パターンの検知を実行している場合には、以前に検知した仮の追跡パターン（又は追跡パターン）である一番左上の追跡パターンＴの重心位置と、その右下にある追跡パターンＴの重心位置とを結ぶ、右下がりの直線と紙面の横方向又は縦方向との角度を算出する。
【００６４】
そして、角度算出器で算出した角度が予め記憶されている角度と一致した場合、仮の追跡パターン（及び以前の仮の追跡パターン）を追跡パターンとして検知し、角度一致フラグを出力するなどすればよい。
【００６５】
また、本発明の他の実施形態として、追跡パターン読取装置１は、上述のごとき角度検出器を具備する代わりに、仮の追跡パターンに対してパターンマッチングを施して角度情報の比較を行うことで、追跡パターンが角度情報を含むパターンである場合に対応できるようにしてもよい。そのために、追跡パターン読取装置１は、仮の追跡パターンと予め記憶されている角度情報を含む追跡パターンとをパターンマッチングで比較する角度比較器を備えるとよい。そして、角度比較器で比較した結果、仮の追跡パターンの角度と予め記憶されている角度とが一致した場合、仮の追跡パターンを追跡パターンとして検知し、角度一致フラグを出力するなどすればよい。なお、一致しなかった場合には角度不一致フラグを出力すればよい。
【００６６】
また、本発明の他の実施形態として、画素数のカウントや画素数に基づく判定の代わりに、パターンマッチングで追跡パターンを検知するようにしてもよい。すなわち、この実施形態においては、マッチング手段を備え、連続画素数カウンタ１４及び連続画素数比較器１５（画素数カウント手段及び連続数判定手段）の代わりに、濃度検出手段で検出した連続する画素の濃度に基づき、その連続する画素群でなる形状を、予め記憶されているパターン形状とパターンマッチングする。そして、追跡パターン検知には、連続数の判定結果の代わりに、マッチング手段でのパターンマッチングの結果を用い、両者が一致していた場合に、濃度検出手段で検出した画素群を追跡パターンとして検知する。
【００６７】
このようなパターン形状に基づく処理は、追跡パターン付加を行う画像処理装置が、四角、八角、三角などの形状を付加できる装置であった場合で、且つ各形状としてユーザのＩＤなどの付加的な情報を付与していた（埋め込んでいた）場合に有用である。追跡パターン付加を行う画像処理装置は、例えば、ユーザＩＤ毎に、四角、八角、三角などと形状を登録しておき、画像形成を行ったユーザのユーザＩＤに対応する形状の追跡パターンで、生成位置の画像を置き換えるようにしておくとよい。このような場合、それを読み取る側の追跡パターン読取装置１では、形状と情報とを関連付けるテーブルを記憶させておくなどすることで、検知した追跡パターンの形状から情報を識別して読み取ることが可能となる。
【００６８】
本実施形態では、上述のごとく濃度に基づいて予め濃度別に画素を分けた状態でパターンマッチングするものであるが、この実施形態と同等の装置としては、後述の図１１のブロック図で示すように濃度も鑑みた追跡パターンを記憶させておきその記憶された追跡パターンと画像データとをパターンマッチングさせることでも実現できる。
【００６９】
さらに、本発明の他の実施形態として、最初に説明したように全ての処理において、濃度の代わりに色を用いるようにしてもよい。そのため、追加パターン読取装置１は、上述の濃度検出手段の代わりに画素の色を検出する色比較器等の色検出手段を備え、濃度に起因した全ての処理を色検出手段で検出した色に起因した処理に置き換えて実行する。例えば、色の差起因の処理は濃度差起因の処理の代替となる。この実施形態で検知する対象となる追跡パターンは、原稿画像に対して色変換を行うことで付加されたものとする。すなわち、ここでの追跡パターンは、特定付加情報（追加情報）を付加する目的で原稿の画像を示す画像データに対して、濃度変換を行うことによって生成したパターンである。なお、ここで付加されている追跡パターンも、ユーザ視認性については問わず、いずれでも本発明は対応可能である。
【００７０】
このような色に基づく処理は、追跡パターン付加を行う画像処理装置が、例えば追跡パターンにユーザのＩＤなどの付加的な情報を色に応じて付与していた（埋め込んでいた）場合には、その情報の読み取りが可能となる。より具体的には、付加する装置側で、赤、青、黄の三色の色表現（勿論３色に限らない）が３人分のユーザＩＤ情報を付加することができる。そして、それを読み取る側の追跡パターン読取装置１では、色と情報とを関連付けるテーブルを記憶させておくなどすることで、検知した追跡パターンのそれらのユーザＩＤ情報を識別して読み取ることが可能となる。
【００７１】
なお、色の差に基づく処理も同様であり、追跡パターン付加を行う画像処理装置が、２以上の追跡パターンを付加していた場合で、且つ隣り合う追跡パターン間における追跡パターン同士の色の差や基準となる最初の追跡パターンと他の追跡パターンとの間における追跡パターン同士の色の差として、ユーザのＩＤなどの付加的な情報を付与していた（埋め込んでいた）場合に有用である。色の差（差分色）として情報が付加するには、例えば、基準色パターンにＲＧＢそれぞれ濃度＜１０，０，０＞の赤を設定し、情報量１２８を付加する場合はパターンにＲＧＢ＜１３８，０，０＞の赤を付加するなどといった具合に処理すればよい。
【００７２】
上述のごとき様々な構成の追跡パターン読取装置１を備えた画像形成装置における１つの処理例を図４及び図５を参照しながら説明する。なお、ここで説明する以外の上述した実施形態も同様に説明できる。
【００７３】
まず、画像形成装置では、画像読取装置１１での原稿の光学的な読み取り、画像ファイルのハードディスクからの読み出し、受信ファクシミリなどによって画像データが入力すると（ステップＳ１）、入力画像データに対して画像形成装置の印字システムに合った色変換を施す（ステップＳ２）。続いて、その他の様々な画像処理を施し（ステップＳ３）、本発明に係るコピー防止処理が施される（ステップＳ４）。
【００７４】
なお、ステップＳ４を実行しなかった場合には、ステップＳ３で実行していない後段の処理（印刷処理やファイリング処理など）が実行される。また、ステップＳ４でのコピー防止処理は、印刷防止処理、ファイルへの複製防止処理、ファイル転送防止処理等を指し、ここでは追跡パターンの検知も含めた広義のコピー防止処理、すなわち次に説明する図５の流れの処理を指すものとする。
【００７５】
広義のコピー防止処理では、まず濃度比較器１３が入力画像データ（ステップＳ３で出力された画像データ）の各画素に対して濃度を検知して濃度の比較を行い（ステップＳ１１）、連続画素数カウンタ１４が同一濃度の画素の連続数をカウントする（ステップＳ１２）。次に、連続画素数比較器１５が、ステップＳ１２でのカウント値と予め記憶されたパターン画素数とを比較し、一致するかを判定する（ステップＳ１３）。
【００７６】
追跡パターン読取装置１は、ステップＳ１３での判定の結果、一致しなかった場合（追跡パターンが読み取れなかった場合）には処理を終了し、画像形成装置において後段の処理、例えばステップＳ３で出力された画像データに対して、印刷する処理や電子ファイルとしてハードディスクに格納したり転送したりする処理などが実行される。
【００７７】
一方、追跡パターン読取装置１は、ステップＳ１３での判定の結果、一致した場合（追跡パターンが読み取れた場合）には、読み出しアドレスを送出して濃度記憶装置１７からステップＳ１１で検知した追跡パターンの原稿濃度を読み出し、読み出した原稿濃度に応じたコピー防止処理を施す（ステップＳ１４）。ステップＳ１１〜Ｓ１３では、あらゆる濃度の追跡パターンを検知することとなり、ステップＳ１４のコピー防止処理としては、例えば、検知されたあらゆる濃度の追跡パターンの中から或る濃度の追跡パターンに対し、コピー動作の停止或いは画像形成装置の停止を実行するようにしてもよい。また、コピー防止処理として警告音を発する音声出力処理も併せて実行させるようにしてもよい。
【００７８】
次に、ステップＳ１４で説明したような、アドレスカウンタ１６及び濃度記憶装置１７等で実行される追跡パターン検知後の処理に代わる、処理手段での追跡パターン検知後の処理について、いくつかの例を説明する。
【００７９】
図６は、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図、図７は、図６の追跡パターン読取装置におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。また、図８は、図７のコピー防止処理における追跡パターン間隔の算出処理を説明するための図である。
【００８０】
図６で例示する追跡パターン読取装置２は、図１の追跡パターン読取装置１において、アドレスカウンタ１６及び濃度記憶装置１７を無くし（備えたままでもよい）、カウンタコントローラ１８及びパターン間隔カウンタ１９を備えたものであり、追跡パターンの間隔を算出（測定）して閾値と比較し、その結果に応じて処理を実行する。ここで実行する処理としては、比較の結果、閾値を超えた場合に、追跡パターン読取装置２における処理に対する終了処理、すなわち追跡パターンを検知する処理を終了する処理を実行することが好ましい。
【００８１】
カウンタコントローラ１８は、連続画素数比較器１５から入力された連続画素数一致フラグ（カウント不許可フラグ）に基づき、パターン間隔カウンタ１９でのパターン間隔カウントを制御する。パターン間隔カウンタ１９は、連続画素数一致フラグ（カウント不許可フラグ）がカウンタコントローラ１８から入力されなくなってから次の連続画素数一致フラグが入力されるまでの画素数をカウントすることで、パターン間隔をカウントする。このようなカウント方法は、連続画素数不一致フラグ（カウント許可フラグ）がカウンタコントローラ１８から入力されてから連続画素数不一致フラグが入力されなくなるまでの画素数をカウントすることと同義である。
【００８２】
このように、追跡パターン同士の間隔の算出は、追跡パターンではない（すなわち、追跡パターンに含まれない、追跡パターンとして検知されない）画素の連続数をカウントすることで実行するとよい。この算出例に限らず、本実施形態に係る処理手段は、追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンとの間隔を算出する間隔算出手段を有するものとする。
【００８３】
そして、本実施形態に係る処理手段は、間隔算出手段で算出された間隔と予め設定された閾値とを比較する間隔比較手段と、間隔比較手段での比較の結果、間隔算出手段で算出された間隔が閾値を超えた場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有する。このようにして、追跡パターンの間隔を計測し、パターン間隔と予め設定された閾値を比較して、その比較結果に応じて終了処理する。
【００８４】
上述のごとき構成の追跡パターン読取装置２を備えた画像形成装置における１つの処理例を図４、図７、及び図８を参照しながら説明する。ここでは、図６で例示のごとき間隔算出手段の代わりに、追跡パターンの座標によって追跡パターン間の間隔を算出する例を説明する。なお、ここで説明する以外の上述した例も同様に説明できる。また、図４及び図５で説明した部分と同様の説明は一部省略する。
【００８５】
まず、画像形成装置では、図４のステップＳ１〜Ｓ３のごとき処理を実行し、本実施形態に係る図７の流れのコピー防止処理（広義のコピー防止処理）が施される（ステップＳ４）。広義のコピー防止処理では、まず図５のステップＳ１１〜Ｓ１３と同様の処理が実行される（ステップＳ２１〜Ｓ２３）。
【００８６】
追跡パターン読取装置２は、ステップＳ２３での判定の結果、一致しなかった場合（追跡パターンが読み取れなかった場合）には処理を終了し、画像形成装置において後段の処理、例えばステップＳ３で出力された画像データに対して、印刷する処理や電子ファイルとしてハードディスクに格納したり転送したりする処理などが実行される。
【００８７】
一方、追跡パターン読取装置２は、ステップＳ２３での判定の結果、一致した場合（追跡パターンが読み取れた場合）には、追跡パターンの座標を記憶装置に記憶させ（ステップＳ２４）、その座標から以前に検知した追跡パターンの座標を減算する（ステップＳ２５）。このような座標の減算は、図８（Ａ）の点線部分について図８（Ｂ）で例示したように、各追跡パターンの同じ位置（ここでは一番左上）を各追跡パターンの座標とし、水平方向に対してｘの値を算出し、垂直方向に対してｙの値を算出するものである。
【００８８】
ステップＳ２５に続き、追跡パターン読取装置２は、算出した減算値が予め設定した閾値以内であるか否かを判定し（ステップＳ２６）、閾値を超えた場合に追跡パターンが途切れたものと判断して処理を終了し、閾値以内である場合には、図５のステップＳ１４と同様の原稿濃度に応じたコピー防止処理を施す（ステップＳ２７）。
【００８９】
なお、ここでの追跡パターン間隔起因の処理は、上述のごとき個々の追跡パターンに応じた処理だだけではなく、複数濃度の追跡パターンで構成される、検知した追跡パターン群に応じた処理にも利用できる。この追跡パターン群は、１つの情報（多値情報であってもよい）を表すためのパターンである。
【００９０】
図９は、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図、図１０は、図９の追跡パターン読取装置におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。
【００９１】
図９で例示する追跡パターン読取装置３は、図１の追跡パターン読取装置１において、アドレスカウンタ１６及び濃度記憶装置１７を無くし（備えたままでもよい）、連続パターン数カウンタ２０を備えたものであり、追跡パターンの個数（連続数、但し追跡パターン間隔は当然開いているものとする）を算出して、閾値と比較し、その結果に応じて処理を実行する。ここで実行する処理としては、比較の結果、閾値を超えた場合に、追跡パターン読取装置３における処理に対する終了処理、すなわち追跡パターンを検知する処理を終了する処理を実行することが好ましい。
【００９２】
連続パターン数カウンタ２０は、連続画素数比較器１５から入力された連続画素数一致フラグ（カウント許可フラグ）に基づき、追跡パターンの個数をカウントして、パターン個数を出力する。連続パターン数カウンタ２０で例示したように、本実施形態に係る処理手段は、追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、連続して追跡パターンを検知し、連続して検知した追跡パターンの個数をカウントする個数カウント手段を有するものとする。
【００９３】
そして、本実施形態に係る処理手段は、個数カウント手段で算出された追跡パターンの個数と予め記憶されている個数とを比較する個数比較手段と、個数比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、当該追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段とを有する。このようにして、追跡パターンの個数をカウントし、パターン連続数と予め設定された閾値を比較して、その比較結果に応じて終了処理する。
【００９４】
上述のごとき構成の追跡パターン読取装置３を備えた画像形成装置における１つの処理例を図４及び図１０を参照しながら説明する。また、図４及び図５等で説明した部分と同様の説明は一部省略する。
【００９５】
まず、画像形成装置では、図４のステップＳ１〜Ｓ３のごとき処理を実行し、本実施形態に係る図７の流れのコピー防止処理（広義のコピー防止処理）が施される（ステップＳ４）。広義のコピー防止処理では、まず図５のステップＳ１１〜Ｓ１３と同様の処理が実行される（ステップＳ３１〜Ｓ３３）。
【００９６】
追跡パターン読取装置３は、ステップＳ３３での判定の結果、一致しなかった場合（追跡パターンが読み取れなかった場合）には処理を終了し、画像形成装置において後段の処理、例えばステップＳ３で出力された画像データに対して、印刷する処理や電子ファイルとしてハードディスクに格納したり転送したりする処理などが実行される。
【００９７】
一方、追跡パターン読取装置３は、ステップＳ３３での判定の結果、一致した場合（追跡パターンが読み取れた場合）には、さらに追跡パターンの検知を連続して進め、追跡パターンの連続数を座標を連続パターン数カウンタ２０がカウントする（ステップＳ３４）。ステップＳ３４に続き、追跡パターン読取装置３は、カウント値が予め記憶されている個数（パターン連続数）一致するか否かを判定し（ステップＳ３５）、一致しなかった場合に追跡パターンが途切れたものと判断して処理を終了し、一致した場合には、図５のステップＳ１４と同様の原稿濃度に応じたコピー防止処理を施す（ステップＳ３６）。
【００９８】
なお、ここでの追跡パターン連続数起因の処理は、上述のごとき個々の追跡パターンに応じた処理だだけではなく、複数濃度の追跡パターンで構成される、検知した追跡パターン群に応じた処理にも利用できる。この追跡パターン群は、１つの情報（多値情報であってもよい）を表すためのパターンである。
【００９９】
また、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置は、図示しないが、通常の追跡パターンとは異なる終了用の追跡パターン（終了パターン）を検知して、終了処理を実行するようにしてもよい。この実施形態では、連続数判定手段は、連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数が、予め記憶されている終了用の追跡パターンがもつ画素の連続数と一致するか否か判定する終了判定手段を有するものとする。また、追跡パターン検知手段は、終了判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、連続数カウント手段でカウントした同一濃度の画素の連続数でなるパターンを終了用の追跡パターンとして検知する。そして、処理手段は、追跡パターン検知手段で終了用の追跡パターンを検知した場合に、追跡パターン読取装置における処理を終了させる終了手段を有する。このように、終了パターンを読み込むと終了するように構成することで、適切な処理時間で処理を完了させることができる。
【０１００】
＜追跡パターン群検知処理＞
次に、追跡パターン読取装置として、濃度等（濃度、濃度差、色、色の差、形状等）に基づき検出した追跡パターンの個数からの追跡パターン群の検知する例を説明する。このような追跡パターン群検知には、濃度に基づく追跡パターンの検知処理で図１乃至図５で説明した例が、属する追跡パターン間のパターン間隔に基づく追跡パターン群の検知処理で図６乃至図８で説明した例が、属する追跡パターンの個数に基づく追跡パターン群の検知処理で図９及び図１０で説明した例が適用できる。従って、本実施形態に係る追跡パターン読取装置は、検知対象となっている追跡パターン群の内容によってこれらの処理を適宜組み合わせることで実行可能である。以下に、このような追跡パターン検知装置（追跡パターン群検知装置とも言える）の様々な実施形態について簡単に説明する。
【０１０１】
本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置は、連続パターン数カウンタ２０で例示したように、追跡パターン検知手段で追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した追跡パターンの連続数をカウントするパターン連続数カウント手段を備えるものとする。そして、この追跡パターン読取装置は、パターン連続数カウント手段でカウントした追跡パターンの連続数が、予め記憶されている追跡パターン群がもつ追跡パターンの連続数（図１０の説明での「追跡パターンの連続数」と同等）と一致するか否か判定するパターン連続数判定手段と、パターン連続数判定手段での判定結果に基づき追跡パターン群（予め記憶した追跡パターン群と同じ追跡パターン群）を検知する追跡パターン群検知手段とを備える。
【０１０２】
このような追跡パターン読取装置は、追跡パターン群付加を行う画像処理装置が、追跡パターン群に属する複数の追跡パターンで表現した多値の情報、例えばユーザのＩＤ及びユーザ名などの付加的な情報を付与していた（埋め込んでいた）場合に有用である。このような場合、それを読み取る側の追跡パターン読取装置では、追跡パターン群に含まれる追跡パターンとその追跡パターンが示す情報とを関連付けるテーブルを記憶させておくなどすることで、検知した追跡パターンの濃度や色、それらの差分や形状などから情報を識別して、各追跡パターンが示す情報全てを追跡パターン群が示す情報として読み取ることが可能となる。
【０１０３】
また、本発明の他の実施形態として、追跡パターン群を、濃度等に基づき検出した追跡パターンの個数及び間隔から検知するようにしてもよい。そのため、上述の追跡パターン群検知手段は、パターン連続数判定手段での判定の結果、両者が一致していた場合、パターン連続数カウント手段でカウントした複数の追跡パターンを仮の追跡パターン群として検知する。そして、追跡パターン読取装置は、仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の間隔（或る基準に対する間隔であってもよい）を算出する間隔算出手段と、間隔算出手段で算出された間隔（複数の間隔があってもよい）と予め記憶されている間隔とを比較する間隔比較手段とを備えるものとする。また、ここでの追跡パターン同士の間隔の算出も、追跡パターンではない画素の連続数をカウントすることで実行してもよい。さらに、追跡パターン群検知手段は、間隔比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知する。
【０１０４】
本実施形態に係る追跡パターン読取装置では、例えば、仮の追跡パターン群に属する追跡パターンのうち所定の追跡パターン（位置基準パターン）から他の追跡パターンへの距離をそれぞれ算出し、算出したそれぞれ距離と予め記憶されている複数の距離とを比較し、全て一致した場合に、仮のパターン群を追跡パターン群として検知する。このようにして、追跡パターンの個数及び間隔で特徴付けられた追跡パターン群の検知も可能である。
【０１０５】
また、本発明の他の実施形態として、追跡パターン群を、濃度等に基づき検出した追跡パターンの個数（及び間隔）及び角度から検知するようにしてもよい。そのため、まず、上述した実施形態と同様に仮の追跡パターン群を検知しておく。そして、追跡パターン読取装置は、仮の追跡パターン群に属する追跡パターン同士の角度（或る基準に対する角度であってもよい）を算出する角度算出手段と、角度算出手段で算出された角度（複数の角度があってもよい）と予め記憶されている角度とを比較する角度比較手段とを備えるものとする。さらに、追跡パターン群検知手段は、角度比較手段での比較の結果、両者が一致した場合に、仮の追跡パターン群を追跡パターン群として検知する。
【０１０６】
このようにして、追跡パターンの個数（及び間隔）及び角度で特徴付けられた追跡パターン群の検知が可能となる。例えば、追跡パターン群に属する第二のパターンが第一のパターンに対する角度情報を含むパターンであった場合などでも、第一のパターンに対する第二のパターンの角度を検出できるので、追跡パターン群の検知が可能となる。
【０１０７】
図１１は、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図、図１２は、図１１の追跡パターン読取装置における追跡パターン形状のマッチング処理を説明するための図である。
【０１０８】
図１１で例示する追跡パターン読取装置４は、図１の追跡パターン読取装置１における画像読取装置１１及び画像メモリ１２と、パターン認識ブロック２１とを備えたものである。パターン認識ブロック２１は、上述の画素数のカウントや画素数に基づく判定の代わりに、連続する画素群でなる形状を予め記憶されたパターン形状とパターンマッチングして、追跡パターンを検知する。さらに、追跡パターン数のカウントや追跡パターン数に基づく判定の代わりに、パターン認識ブロック２１は、追跡パターンが検知された場合、さらに連続して検知した複数の追跡パターンとでなる形状を、予め記憶された追跡パターン群の形状（追跡パターンの配置や濃度等）とパターンマッチングして、最終的な追跡パターン群を検知する。パターン認識ブロック２１では、予め記憶された追跡パターン群の形状に対してパターン番号を与えておき、最終的に検知した追跡パターン群のパターン番号を出力するようにすればよい。
【０１０９】
パターン認識ブロック２１では、上述のごとく濃度等に基づいて予め濃度別に画素を分けた状態で追跡パターンに対してパターンマッチングし、その後、各追跡パターンでなる追跡パターン群をパターンマッチングする。このようにして、追跡パターンの濃度等、個数、間隔、及び角度の組み合わせで特徴付けられた追跡パターン群の検知が可能となる。例えば、図１２で例示した追跡パターン１〜４が検知でき、それら追跡パターン１〜４が図示のごとき配列でなる追跡パターン群も検知できる。
【０１１０】
なお、上述したパターン認識ブロック２１の代わりに、濃度等や配置や形状等も鑑みた追跡パターン群を記憶させておきその記憶された追跡パターン群と画像データとを直接パターンマッチングさせる装置でも、同様の検知が可能となる。
【０１１１】
また、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置として、追跡パターン群検知時に濃度に応じた処理（区別のため第二処理という）を実行する第二処理手段を備えるようにしてもよい。この第二処理手段で最終的に実行させる第二処理は、上述した処理手段で実行させる処理と同等であり、検知した追跡パターン群に基づくコピー防止処理や検知した追跡パターン群からの情報の読み取り処理等の処理が該当する。
【０１１２】
但し、第二処理は、追跡パターン群が対象となる。そのため、第二処理手段は、追跡パターン群検知手段で追跡パターン群を検知した場合、検知した追跡パターン群に属する追跡パターン毎に、各追跡パターンに係わる濃度等に応じた第二処理を実行するか、或いは、検知した追跡パターン群に応じた第二処理を実行する。このように、検知した追跡パターン群が示す情報は、付加側の装置によって異なり、付加側の装置で１つの情報を示す追跡パターン群を付加する場合と、属する各追跡パターンそれぞれが示す情報を組み合わせた情報を示す追跡パターン群を付加する場合とで異なるが、読み取り側で対応させておけばよい。
【０１１３】
また、追跡パターンの数が閾値を超えた場合の終了処理を説明したように、第二処理としては、追跡パターン群の数をカウントし、それを閾値と比較して超えれば終了処理を実行するようにしてもよい。このようにすることで、１つの画像データに認識率アップや複数情報の埋め込みのため複数の追跡パターン群が付加されている場合でも、適宜処理を終了させることができる。
【０１１４】
図１３は、本発明の画像形成装置の一例であるデジタル複合機の構成例を説明するためのブロック図で、図中、１００はデジタル複合機である。デジタル複合機１００は、図１の画像形成装置の一例として、複写機、プリンタ装置、ファクシミリ装置、及びスキャナ装置の機能を備えた複合機として構成されたものを例示している。
【０１１５】
デジタル複合機１００は、演算を行うＣＰＵ及び演算に伴う一時的な情報を記憶するＲＡＭ等からなる機器制御部１１４を備えている。機器制御部１１４には、デジタル複合機１００を制御するための制御プログラム（本発明に係る追跡パターン読取プログラムも含めてよい）を記憶しているＲＯＭが含まれる。また、機器制御部１１４には、デジタル複合機１００が行う処理を管理するための管理情報（各種の制御情報）を記憶するメモリである管理部１１７が接続されている。また、機器制御部１１４には、記録用紙に記録された画像を読み取って画像データを生成する画像読取部１１１が接続される。この画像読取部１１１には、原稿画像を画像データとして取り込むためのＣＣＤ１１１ａと、原稿の有無を検知する原稿検知センサ１１１ｂとが設けられる。
【０１１６】
また、機器制御部１１４には、記録用紙上に画像データを形成する画像形成部として機能する画像形成部１１３が接続される。この画像形成部１１３には、画像データを一時的に記憶するメモリ１１３ａと、メモリ１１３ａが記憶した画像データから画像を形成して記録用紙に記録する印字部（ＬＳＵ）１１３ｂと、印字部１１３ｂで画像形成するための給紙用のトレイ１１３ｃ，１１３ｄとが設けられる。そして、デジタル複合機１００は、画像読取部１１１が生成した画像データをメモリ１１３ａに一旦記憶させた後、印字部１１３ｂで画像を形成することができる。このようにして、デジタル複合機１００は複写機として機能する。
【０１１７】
また、図１３で例示する機器制御部１１４には、ファクシミリ通信を行うＦＡＸモデム１１８が接続されており、ＦＡＸモデム１１８は公衆回線網Ｎ３に接続されている。デジタル複合機１００は、画像読取部１１１が生成した画像データを、ＦＡＸモデム１１８に接続された公衆回線網Ｎ３を介して他のファクシミリ装置１０４へファクシミリ通信にて送信することができる。また、デジタル複合機１００は、公衆回線網Ｎ３を介して他のファクシミリ装置１０４から送信された画像データをＦＡＸモデム１１８で受信し、受信した画像データから画像形成部１１３で画像を形成することができる。このようにして、デジタル複合機１００はファクシミリ装置として機能する。
【０１１８】
また、機器制御部１１４には、デジタル複合機１００が外部と情報を送受信するための通信部（送受信手段）１１５が接続されている。通信部１１５は、社内ＬＡＮ等の通信ネットワークＮ１に接続可能であり、通信ネットワークＮ１には１又は複数のパーソナルコンピュータ（ＰＣ）１０５が接続可能である。デジタル複合機１００が単独で動作している通常の状態では、通信部１１５は通信ネットワークＮ１に接続されており、通信ネットワークＮ１を介してＰＣ１０５との間で情報を交換する。
【０１１９】
デジタル複合機１００は、画像読取部１１１が生成した画像データを通信部１１５からＰＣ１０５へ送信することができる。このようにして、デジタル複合機１００はスキャナ装置として機能する。また、デジタル複合機１００は、ＰＣ１０５から送信された画像データを通信部１１５で受信し、受信した画像データから画像形成部１１３で画像を形成することができる。このようにして、デジタル複合機１００はプリンタ装置として機能する。
【０１２０】
通信ネットワークＮ１は、更にインターネット等の広域通信ネットワークＮ２に接続されている。通信部１１５は、電子メールに画像データを添付して送信するなどの方法により、広域通信ネットワークＮ２に接続されたインターネットファクシミリ装置１０２や外部ＰＣ１０３との間で、通信ネットワークＮ１及び広域通信ネットワークＮ２を介して画像データを受信することができる。このようにして、デジタル複合機１００はインターネットファクシミリ装置として機能する。
【０１２１】
また、機器制御部１１４には、使用者からの操作を受け付ける操作部１１２が接続されている。操作部１１２は、使用者の操作により制御命令などの情報が入力されるタッチパネル又はテンキー等の入力部１１２ａと、操作のために必要な情報を表示する液晶パネル等の表示部１１２ｂとからなっている。操作部１１２には、このデジタル複合機１００の管理者や利用者（すなわち操作者）を認証するための認証コードが入力される。また、認証コードは、ＦＡＸモデム１１８や通信部１１５を介して外部機器から入力する場合もある。
【０１２２】
機器制御部１１４には、ハードディスク（ＨＤ）１１６が接続されている。ＨＤ１１６は、画像読取部１１１が生成した画像データ等の画像処理に係る画像データを記憶する。また、機器制御部１１４には消去部１１９が接続される。消去部１１９は、機器制御部１１４による制御に従って、ＨＤ１１６に記録保持されているデータを消去する。
【０１２３】
さらに、機器制御部１１４には、本発明に関わる追跡パターンを付加する処理及び追跡パターンを検出する処理を実現する画像処理部１２０が接続される。また、画像処理部１２０には、図１乃至図１２で説明した構成の追跡パターン又は追跡パターン群の検出に関する追跡パターン検知手段１２０ａや処理手段や第二処理手段等が具備されていればよい。
【０１２４】
追跡パターン付加手段１２０ｂは、特定の画像であることを意味する追跡パターンを画像データに対して付加する。なお、追跡パターンは、画像記録処理でいうと、特定の画像が記録された記録物であることを意味する情報である。
【０１２５】
追跡パターン付加手段１２０ｂは、画像データに付加すべき追跡パターンを予め保持しておき（若しくは他のアクセス可能なメモリに保持させておき）、機器制御部１１４による追跡パターンの付加に関する制御に従って追跡パターンを画像データに付加し、メモリ１１３ａに保持させる。画像処理部１２０で処理された画像データは、印字部１１３ｂで最終的に出力される形態の印刷データとなる。追跡パターンは、上述のように複写を禁止する（或いは複写禁止であることをユーザに認知させて牽制を行う）ために使用されるものであり、例えばカラー複合機であれば黄色の追跡パターンを視認できないように付加する。また、モノクロ複合機であれば（或いはカラー複合機であってもモノクロ出力の場合には）濃度調整した黒（グレー）を視認できないように付加する。
【０１２６】
また、追跡パターン付加手段１２０ｂで付加する追跡パターン又は追跡パターン群の濃度や色や形状などを設定することを可能としておくことが好ましい。後述の追跡パターン検知手段１２０ａでは基本的にここで設定された濃度や色や形状をもつ追跡パターン又は追跡パターン群を検知するようにするとよいが、検知側も設定可能としておいてもよい。なお、設定可能なユーザは管理者ユーザであることが好ましい。
【０１２７】
上述のような構成を有する本実施形態の画像形成装置は、画像読取部１１１で読み取った画像データや、ＦＡＸモデム１１８や通信部１１５を介して外部から入力した画像データを印字部１１３ｂで画像形成する際に追跡パターンを付加する。
【０１２８】
一方で、画像処理部１２０は、画像読取部１１１で読み取られてメモリ１１３ａに保存された画像データに追跡パターンが含まれるか否かを検出する本発明に係る追跡パターン検知手段１２０ａを有している。追跡パターン検知手段１２０ａの検出結果、画像データに追跡パターンが含まれていれば、機器制御部１１４は、その画像データの複写を禁止する（画像形成部１１３における画像形成を無効にする）制御を行う。
【０１２９】
このように、本発明では画像処理部１２０などにコピー防止処理を行う出力禁止手段（画像無効化手段）を備えることが好ましい。追跡パターン検知手段１２０ａで追跡パターンが存在すると判定されたときには、画像読取部１１１で読み取った画像情報を無効にすることが可能となる。
【０１３０】
以上、図１乃至図１３を参照しながら、本発明の装置、方法を中心に各実施形態を説明してきたが、本発明は、画像形成装置の制御部（制御部のＲＯＭ等の記憶部）に組み込み上述の様々な実施形態の処理手順をその制御部（制御部の演算処理装置）に実行させるためのプログラムとしての形態も採り得る。そして、このようなプログラムは、それを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体としての配布することやネットワーク経由で配信することができる。
【０１３１】
本発明による機能を実現するためのプログラムやデータを記憶した記録媒体について簡単に説明する。記録媒体としては、具体的には、ＣＤ−ＲＯＭ、光磁気ディスク、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＦＤ、フラッシュメモリ、及びその他各種ＲＯＭやＲＡＭ等が想定でき、上述したプログラムを、これら記録媒体に記録して流通させることにより、当機能の実現を容易にする。そして、汎用コンピュータに、上述のごとくの記録媒体を装着してプログラムを読み出して、図１３の画像形成装置における画像処理部１２０や機器制御部１１４等に当プログラムを転送して記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、本発明に係わる機能を実現する。また、汎用コンピュータ上で実行する場合には、この汎用コンピュータに、上述のごとくの記録媒体を装着してプログラムを読み出すか、若しくはこのコンピュータのＲＯＭ等に当プログラムを記憶させておき、必要に応じて読み出すことにより、本発明に係わる機能を実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】本発明の一実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図である。
【図２】図１の追跡パターン読取装置において入力される追跡パターンの一例を示す図である。
【図３】図２の追跡パターンを構成する画素群の一例を示す図である。
【図４】図１の追跡パターン読取装置を備えた画像形成装置における処理例を説明するためのフロー図である。
【図５】図４の処理におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の一実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。
【図６】本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図である。
【図７】図６の追跡パターン読取装置におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。
【図８】図７のコピー防止処理における追跡パターン間隔の算出処理を説明するための図である。
【図９】本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図である。
【図１０】図９の追跡パターン読取装置におけるコピー防止処理の一例を説明するためのフロー図で、本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取方法を説明するためのフロー図である。
【図１１】本発明の他の実施形態に係る追跡パターン読取装置の一構成例を示す図である。
【図１２】図１１の追跡パターン読取装置における追跡パターン形状のマッチング処理を説明するための図である。
【図１３】本発明の画像形成装置の一例であるデジタル複合機の構成例を説明するためのブロック図である。
【図１４】従来の追跡パターン読取装置における処理の流れを説明するためのフロー図である。
【符号の説明】
【０１３３】
１，２，３，４…追跡パターン読取装置、１１…画像読取装置、１２…画像メモリ、１３…濃度比較器、１４…連続画素数カウンタ、１５…連続画素数比較器、１６…アドレスカウンタ、１７…濃度記憶装置、１８…カウンタコントローラ、１９…パターン間隔カウンタ、２０…連続パターン数カウンタ、２１…パターン認識ブロック。
【図１】
2008028598.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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