(57)【要約】【課題】（第１）管理センタとは別に第２管理センタを設けてこれを通信網に接続する構成でも、第２管理センタ、需要家側システムに負担をかけず、第２管理センタが需要家側システムから所定情報を得るようにする。【解決手段】センタ装置１１Ａを含む管理センタ１Ａと、複数の管理センタ２と、所定情報を得るデータ端末３１を含む需要家側システム３Ａ，３Ｂとを通信網に接続するとともに、需要家側システム３Ａ，３Ｂに、データ端末３１で得られた情報を管理センタ１Ａに転送する通信端末３２Ａ，３２Ｂを設ける。第１管理センタ１Ａのセンタ装置１１Ａは、第２管理センタ２から、データ端末３１で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、第２管理センタ２とデータ端末３１とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をする。通信端末３２Ａ，３２Ｂは、指示ＩＤを用いた通信により送信要求を受けたとき、送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含める。【選択図】図１
2008243232.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムであって、
前記第１管理センタのセンタ装置は、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信し、その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するとともに、
前記第１管理センタのセンタ装置は、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をし、
前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含める
ことを特徴とする通信システム。
【請求項２】
前記通信網は、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、
前記第１トンネリング手段は、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、
前記第２トンネリング手段は、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信する
ことを特徴とする請求項１記載の通信システム。
【請求項３】
前記通信網には前記第２管理センタが複数接続され、
前記第２管理センタは、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信する一方、
前記第１管理センタのセンタ装置は、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信する
ことを特徴とする請求項１または２記載の通信システム。
【請求項４】
前記需要家側システムは、前記通信端末に対してＩＰアドレスを割り当てるＤＨＣＰサーバを含むことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載の通信システム。
【請求項５】
前記通信端末と前記データ端末との間の通信は無線通信であることを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の通信システム。
【請求項６】
前記データ端末は、前記需要家側システムの需要家によって消費された消費量を前記所定情報として得るメータ、ガス漏れの検出結果を前記所定情報として得るガス漏れ警報器、火災発生の検出結果を前記所定情報として得る火災報知器、または人の検出結果を前記所定情報として得る人感知器であることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の通信システム。
【請求項７】
前記指示ＩＤは、少なくとも前記第２管理センタを複数のグループのうちいずれのグループに属するかを区分するＩＤに設定されていることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の通信システム。
【請求項８】
前記通信端末は、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すことを特徴とする請求項１記載の通信システム。
【請求項９】
センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムで使用される通信方法であって、
前記第１管理センタのセンタ装置が、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をするステップと、
前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含めるステップと、
前記第１管理センタのセンタ装置が、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信するステップと、
その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を、前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するステップと
を有することを特徴とする通信方法。
【請求項１０】
前記通信システムは、前記通信網が、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、前記第１トンネリング手段が、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、前記第２トンネリング手段が、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信するように構成されていることを特徴とする請求項９記載の通信方法。
【請求項１１】
前記通信網に前記第２管理センタが複数接続されている場合には、前記通信網を介して受信するステップの前に、
前記第２管理センタが、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信し、
前記第１管理センタのセンタ装置が、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信する
ことを特徴とする請求項９又は１０記載の通信方法。
【請求項１２】
前記通信システムは、前記通信端末が、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すように構成されていることを特徴とする請求項９記載の通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、警報器などの各種センサ、電力メータもしくはガスメータなどのエネルギー量測定メータまたは宅内情報盤などのデータ端末と、このデータ端末とインターネットを介して接続される管理センタとにより構成される遠隔監視のための通信システムおよびその方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図５にインターネットを利用した従来の通信システム（自動検針システム）の構成図を示す（特許文献１参照）。
【０００３】
図５の通信システムは、管理センタ１と、検針データを得るメータであるデータ端末３１を含む需要家側システム３とを、インターネット４０を含む通信網に接続するとともに、需要家側システム３に、通信網を介してデータ端末３１で得られた検針データを管理センタ１に転送する通信端末３２を設けて構成される。
【０００４】
この通信システムでは、インターネット４０上にメールサーバ５を設け、管理センタ１が、各データ端末３１に対する検針データ送付要求をインターネットメールにより通信端末３２に配信するとともに、各通信端末３２から配信された検針データに関するインターネットメールを受信するようになっている。
【特許文献１】特開２００１−３１２７８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、本発明者は、セキュリティを強化した通信システムとして、仮想専用線（ＶＰＮ：ＶｉｒｔｕａｌＰｒｉｖａｔｅ Ｎｅｔｗｏｒｋ）を利用した通信システムと、ダイナミック・パケット・フィルタリング方式を利用した通信システムとを提案している。
【０００６】
図６に上記仮想専用線を利用した通信システムの構成図を示し、図７に同通信システムの動作説明図を示す（特願２００２−８５５００号）。
【０００７】
図６の通信システムは、センタ装置１１ＰＡおよびルータ１０Ａを含む管理センタ１ＰＡ側のネットワークＮ１と、所定情報を得るデータ端末３１を含む需要家側システム３ＰＡのネットワークＮ３とを仮想専用線４Ａに接続するとともに、需要家側システム３ＰＡに、データ端末３１で得られた情報を、仮想専用線４Ａを介してセンタ装置１１ＰＡに転送する通信端末３２ＰＡと、ルータ３０Ａとを設けて構成される。
【０００８】
センタ装置１１ＰＡは、コンピュータであり、ルータ１０Ａ，３０Ａおよびインターネット４０により構成される仮想専用線４Ａを介して、通信端末３２ＰＡ側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を受信する、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などのＬＡＮ規格に準拠した送受信機能を有する通信インターフェース１１０と、この通信インターフェース１１０で受信されたデータおよび識別情報を組みにして収集して図示しないハードディスクなどの記憶手段に記憶するデータ収集部１１４とを備えている。
【０００９】
データ端末３１としては、電力メータまたはガスメータなどにより構成され、消費された電力量またはガス量などを測定して得るエネルギー量測定メータ（図では「メータ」）３１１と、ガス漏れ検出センサなどにより構成され、ガス漏れなどの報知するべき検出データを得る警報器３１２と、宅内の各種情報を収集して得る宅内情報ディスプレイ等の宅内情報盤３１３と、ガス機器３１４と、電気機器３１５とが設けられている。
【００１０】
通信端末３２ＰＡは、データ端末３１で得られたデータを当該通信端末３２ＰＡ側の識別情報およびセンタ装置１１ＰＡの宛先情報とともにネットワークＮ３上に送出する、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などのＬＡＮ規格に準拠した送受信機能を有している。
【００１１】
ここで、通信端末３２ＰＡは、定期的にまたはセンタ装置１１ＰＡからの指示に従って、データ端末３１で得られたデータを当該通信端末３２ＰＡ側の識別情報およびセンタ装置１１ＰＡの宛先情報とともにネットワークＮ３上に送出するように構成される。例えば、通信端末３２ＰＡは、センタ装置１１ＰＡから上記ＬＡＮ規格に準拠したデータ形式の指示情報を受け取った場合、その指示情報をデータ端末３１用のデータ形式に変換した上でデータ端末３１に送信する。また、通信端末３２ＰＡは、データ端末３１からセンタ装置１１ＰＡに送信するべき情報を受け取った場合、その情報を上記ＬＡＮ規格に準拠したデータ形式に変換した上でルータ３０Ａに送信する。
【００１２】
一方、センタ装置１１ＰＡは、通信端末３２ＰＡが定期的に送信する場合には、仮想専用線４Ａを介して、通信端末３２ＰＡ側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を受信し、受信したデータおよび識別情報を組みにして収集して記憶し、通信端末３２ＰＡ側に送信の指示を与える場合には、仮想専用線４Ａを介して通信端末３２ＰＡ側にその指示を与え、指示に従って返送されてくるデータ、識別情報および宛先情報を受信し、受信したデータおよび識別情報を組みにして収集して記憶するように構成される。
【００１３】
ルータ１０Ａ，３０Ａの各々は、例えば、ＮＡＴ（ｎｅｔｗｏｒｋａｄｄｒｅｓｓ ｔｒａｎｓｌａｔｉｏｎ） やＩＰマスカレードなどの技術を用いてＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有しているほか、ＶＰＮを形成するためのトンネリング機能および暗号化復号化機能を有している。これにより、ルータ３０Ａは、通信端末３２ＰＡ側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらにルータ１０Ａの宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット４０上に送出する。一方、ルータ１０Ａは、インターネット４０を介して、ルータ３０Ａから送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報をセンタ装置１１ＰＡに送信する。
【００１４】
また、センタ装置１１ＰＡから通信端末３２ＰＡ側への指示も同様に転送される。すなわち、ルータ１０Ａは、センタ装置１１ＰＡから送出されたデータ、識別情報および通信端末３２ＰＡ側の宛先情報を暗号化し、これらにルータ３０Ａの宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット４０上に送出する。一方、ルータ３０Ａは、インターネット４０を介して、ルータ１０Ａから送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を通信端末３２ＰＡに送信する。なお、実際には、ルータ１０Ａ，３０Ａの各々は、仮想専用線を構成する相手側のＩＰアドレスに加えて自己のＩＰアドレスを付加する。
【００１５】
このように構成される通信システムでは、通信端末３２ＰＡがデータ端末３１で得られたデータを定期的にまたはセンタ装置１１ＰＡからの指示に従ってセンタ装置１１ＰＡに送信する場合、データ端末３１で得られたデータは、図７に示すように、通信端末３２ＰＡから当該通信端末３２ＰＡ側の識別情報およびセンタ装置１１ＰＡの宛先情報とともにネットワークＮ３上に送出される。これら送出されたデータ、識別情報および宛先情報は、ルータ３０Ａにより、暗号化されルータ１０Ａの宛先情報が付加されてトンネリングパケットに格納された上で、インターネット４０上に送出される。
【００１６】
この後、ルータ１０Ａにより、トンネリングパケットが受信されると、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報が復号され、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報がセンタ装置１１ＰＡに送信される。そして、センタ装置１１ＰＡにより、通信端末３２ＰＡ側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報が受信されると、受信されたデータおよび識別情報が組みにされて収集記憶される。
【００１７】
このような通信システムによれば、暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報がインターネット上で隠された状態となって伝送され、通信端末３２ＰＡ側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報がセンタ装置１１ＰＡによって受信され、そして受信されたデータおよび識別情報が組みにされて収集記憶されることになるので、セキュリティレベルを下げることなく良好なレスポンスの双方向通信が可能となる。
【００１８】
図８に本発明者が提案しているダイナミック・パケット・フィルタリング方式を利用した通信システムの構成図を示し、図９に同通信システムの動作説明図を示す（特願２００２−８６７６８号）。
【００１９】
図８の通信システムは、センタ装置１１ＰＢおよびルータ１０を含む管理センタ１ＰＢ側のネットワークＮ１と、検針情報を得るメータであるデータ端末３１を含み、例えばインターネットマンションなどに設けられる需要家側システム３ＰＢのネットワークＮ３とを、インターネット４０を含む通信網に接続するとともに、需要家側システム３ＰＢに、データ端末３１で得られた情報を、通信網を介してセンタ装置１１ＰＢに転送する通信端末３２ＰＢを設けて構成される。なお、３３は、各通信端末３２ＰＢにＩＰアドレスを割り当てるＤＨＣＰサーバである。
【００２０】
先ず、管理センタ１ＰＢにおいて、センタ装置１１ＰＢは、コンピュータであり、通信インターフェース１１０と、記憶部１１１と、返信処理部１１５と、データ収集部１１４とを備えているとともに、キーボードやマウスなどの入力部、プリンタなどの出力部、ＣＲＴやＬＣＤなどの表示部、およびハードディスクなどの記憶装置などの各種装置（図示せず）を備えている。
【００２１】
通信インターフェース１１０は、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などのＬＡＮ規格に準拠した双方向の通信インターフェースであり、この通信インターフェースに対応するネットワークＮ１用のケーブルを介してルータ１０と接続される。
【００２２】
記憶部１１１は、半導体記憶装置またはハードディスクなどにより構成され、管理下のデータ端末３１を特定するための情報（例えばデータ端末３１の識別情報または通信端末３２ＰＢの識別情報）を記憶しているとともに、データ端末３１で得られるデータを収集するためのデータ送信指示およびそのデータ収集の終了指示などの各種情報を記憶している。
【００２３】
返信処理部１１５は、管理下のデータ端末３１を特定するための情報を含む指示要求電文を通信インターフェース１１０で受信したとき、その応答として、指示要求電文に含まれる情報および送信先のデータ端末３１に対するデータ送信指示を含む指示応答を、指示電文で通信インターフェース１１０を通じて返信する処理を行う。また、データ等を含む電文を通信インターフェース１１０で受信したとき、その応答として、終了指示を含む終了電文を通信インターフェース１１０を通じて返信する処理が実行される。
【００２４】
データ収集部１１４は、上記指示電文の返信後、指示電文の返信先のデータ端末３１で得られたデータ等を含む電文を、通信インターフェース１１０で受信したとき、データ端末３１で得られたデータを、データ端末３１を特定するための情報とともに収集して管理する処理を行う。
【００２５】
これらデータ収集部１１４および返信処理部１１５は、上記コンピュータの中枢部である中央処理装置、主記憶装置およびプログラムにより、各種処理部のうちの一部として構成される。
【００２６】
ルータ１０は、例えば、ＮＡＴやＩＰマスカレードなどの技術を用いて、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有する通常のルータである。
【００２７】
次に、需要家側システム２ＰＢにおいて、ルータ３０は、例えば、ＮＡＴやＩＰマスカレードなどの技術を用いて、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有しているほか、ローカル側からの接続要求のパケット情報を保持し、その要求に対するリモート側からの正当な応答のみをローカル側に通過させるダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を有している。
【００２８】
データ端末３１は、水道、ガスまたは電力メータなどであり、通信インターフェース３１１と、測定部３１２と、制御部３１３とを備えている。
【００２９】
通信インターフェース３１１は、例えばシリアルインターフェースなど、所定のケーブルＬ１を経由して通信端末３２ＰＢと双方向の通信を行うためのものである。測定部３１２は、上記所定のデータとして、水道水またはガス、電力もしくはカロリーなどの所定のエネルギーの消費量を測定して得るものである。制御部３１３は、例えばマイコン（マイクロコンピュータ）などにより構成され、通信インターフェース３１１からデータ送信指示を得ると、このデータ送信指示に従って、通信インターフェース３１１を通じて測定部３１２で得られたデータを通信端末３２ＰＢに送信する制御を行う。
【００３０】
通信端末３２ＰＢは、ケーブルＬ１で接続されたデータ端末３１に対して上記指示電文によるデータ送信指示が出された場合には、インターネット４０を経由してデータ端末３１で得られたデータをセンタ装置１１ＰＢに送信し、データ端末３１からアラーム等の発呼要求があった場合には、その内容を含むデータをインターネット４０を経由してセンタ装置１１ＰＢに送信するものであり、通信インターフェース３２１と、通信インターフェース３２２と、タイマ３２３と、メモリ３２４と、通信制御部３２５とを備えている。
【００３１】
通信インターフェース３２１は、インターネット４０を経由してセンタ装置１１ＰＢと双方向の通信を行うためのものであり、例えばＩＥＥＥ８０２．３またはＩＥＥＥ８０２．５などのＬＡＮ規格に準拠した双方向の通信インターフェースにより構成され、この通信インターフェースに対応するネットワークＮ３用のケーブルを介してルータ３０と接続される。通信インターフェース３２２は、例えばシリアルインターフェースなど、所定のケーブルＬ１を経由してデータ端末３１と双方向の通信を行うためのものである。
【００３２】
タイマ３２３は、計時を行うものであり、この計時機能に加えてカレンダーテーブルを有し、通信制御部３２５により定期的に（例えば各月の所定の日に）指示要求電文をセンタ装置１１ＰＢに送信させるための指示出力を出すように構成される。
【００３３】
メモリ３２４は、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリにより構成され、データ端末３１を特定するための情報、当該通信端末３２ＰＢのＩＰアドレス（図８では「通信網のＩＰアドレス」）およびセンタ装置１１ＰＢのＩＰアドレス（「管理センタのＩＰアドレス」）などの各種情報を記憶している。図８では、データ端末３１を特定するための情報として「メータＩＤ」および「通信端末ＩＤ」の双方が記憶されている。
【００３４】
通信制御部３２５は、例えばマイコンなどにより構成され、ケーブルＬ１を介して接続されたデータ端末３１で得られたデータを、センタ装置１１ＰＢに送信するための各種通信制御を行うものである。例えば、タイマ３２３の計時によって定期的に、メモリ３２４に記憶されたデータ端末３１を特定するための情報、当該通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびセンタ装置１１ＰＢのＩＰアドレスを含む要求を、上記指示要求電文として通信インターフェース３２１を通じてセンタ装置１１ＰＢに送信する制御が実行される。また、通信インターフェース３２１において、指示要求電文に応答してセンタ装置１１ＰＢから返信されてくる指示応答を、指示電文で受信したとき、その指示電文に含まれる指示に従って通信インターフェース３２２を通じてデータ端末３１に指示を出し、この指示に応じてデータ端末３１から得られるデータを通信インターフェース３２２を通じて取得する制御が実行される。さらに、取得したデータ並びにデータ端末３１を特定するための情報、当該通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびセンタ装置１１ＰＢのＩＰアドレスを含む電文（データ等を含む電文）を、終了電文の要求として通信インターフェース３２１を通じてセンタ装置１１ＰＢに送信する制御が行われる。
【００３５】
上記構成の通信システムでは、図９に示すように、ある需要家宅のデータ端末３１に接続されている通信端末３２ＰＢにおいて、タイマ３２３の計時によって定期的に、データ端末３１を特定するための情報、当該通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびセンタ装置１１ＰＢのＩＰアドレスを含む要求が、指示要求電文として通信インターフェース３２１を通じてセンタ装置１１ＰＢに送信される。
【００３６】
管理センタ１ＰＢにおいて、指示要求電文が通信インターフェース１１０で受信されると、その内容から、どの需要家宅の通信端末３２ＰＢからのものであるかの確認がなされる。そして、管理下のデータ端末３１からの指示電文であることが確認されると、その送信先のデータ端末３１に対してデータ送信指示を行う必要がある場合は、指示要求電文に含まれる情報（当該センタ装置１１ＰＢのＩＰアドレス、通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびデータ端末３１を特定するための情報）および送信先のデータ端末３１に対するデータ送信指示を含む指示応答が、指示電文で通信インターフェース１１０を通じて返信される。なお、送信先に対して指示を行う必要がない場合は、当該センタ装置１１ＰＢのＩＰアドレス、通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびデータ端末３１を特定するための情報並びに終了指示を含む終了電文が、通信インターフェース１１０を通じて返信される（図９の「終了電文」参照）。
【００３７】
通信端末３２ＰＢにおいて、指示要求電文に応答して管理センタ１ＰＢから返信されてくる指示電文が通信インターフェース３２１で受信されると、その指示電文に含まれる指示に対応する制御が実行される。この場合、指示がデータ送信指示であるので、その指示電文が通信インターフェース３２２を通じてデータ端末３１に送信される。なお、この場合、データ送信指示のみをデータ端末３１に送信するようにしてもよい。
【００３８】
データ端末３１において、通信インターフェース３１１から指示電文が得られ、この指示電文からデータ送信指示が得られると、このデータ送信指示に従って、測定部３１２で得られたデータを通信インターフェース３１１を通じて通信端末３２ＰＢに送信する処理が実行される。
【００３９】
通信端末３２ＰＢにおいて、指示電文に従って、データ端末３１で得られたデータが通信インターフェース３２２を通じて取得されると、その取得したデータ並びにデータ端末３１を特定するための情報、当該通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびセンタ装置１１ＰＢのＩＰアドレスを含む電文が、終了電文の要求として通信インターフェース３２１を通じて管理センタ１ＰＢに送信される。
【００４０】
管理センタ１ＰＢにおいて、データ等を含む電文が通信インターフェース１１０で受信されると、そのデータは、同じ電文に含まれるデータ端末３１を特定するための情報とともに収集されて管理されるほか、上記データ等を含む電文に対する応答として、当該センタ装置１１ＰＢのＩＰアドレス、通信端末３２ＰＢのＩＰアドレスおよびデータ端末３１を特定するための情報並びに終了指示を含む終了電文が、通信インターフェース１１０を通じて返信される。
【００４１】
通信端末３２ＰＢにおいて、終了電文が通信インターフェース３２１で受信されると、終了電文に含まれる終了指示によりデータが正常に送信されたことを確認し、この後、通常待機モードに移行する。このような動作が定期的に繰り返し実行される。
【００４２】
上記通信システムによれば、通信端末３２ＰＢがダイナミック・パケット・フィルタリング方式のファイアウォール機能を持つルータ３０を介してインターネット４０に接続されている場合でも、通信端末３２ＰＢから管理センタ１ＰＢへの定期的な指示要求電文に対する応答として、管理センタ１ＰＢから指示電文が出されることにより、その指示電文がルータ３０下のサブネットワーク内に通るから、ＶＰＮ技術などを使用することなく、データ端末３１で得られる所定のデータを管理センタ１ＰＢがリモートで収集して管理することができる。これにより、データ端末３１側において上記ファイアウォール機能を持つルータ３０を使用することができるので、セキュリティのレベルを下げることなく、データをリモートで収集することができる。
【００４３】
しかしながら、上記のような仮想専用線を利用した通信システムでは、管理センタとは別に第２管理センタを設け、これをインターネットに接続して需要家側システムにアクセスできるようにするためには、第２管理センタと需要家側システムとの間にも仮想専用線を新たに敷設する必要があるので、第２管理センタに仮想専用線のための設備を追加する必要があるほか、需要家側システムにおいても複数の仮想専用線に対応可能となる高機能な設備を設ける必要がある。
【００４４】
一方、ダイナミック・パケット・フィルタリング方式を利用した通信システムでは、管理センタおよび第２管理センタに別々にアクセスする必要があるため、需要家側システムのネットワーク上のトラフィックが勢い増大して、遠隔操作だけでなく他の用途にも使用されている需要家側システムのネットワークの通信速度が低下するほか、第２管理センタの数が増えるほど、通信端末が管理センタおよび第２管理センタに対して即時に指示を出すことが困難となる課題がある。
【００４５】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、（第１）管理センタとは別に第２管理センタを設けてこれを通信網に接続する構成でも、第２管理センタおよび需要家側システムに負担をかけることなく、第２管理センタが需要家側システムから所定情報を得ることができる通信システムおよびその方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００４６】
上記課題を解決するための請求項１記載の発明は、センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムであって、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信し、その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するとともに、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をし、前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含めることを特徴とする。
【００４７】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記通信網は、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、前記第１トンネリング手段は、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、前記第２トンネリング手段は、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信することを特徴とする。
【００４８】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の通信システムにおいて、前記通信網には前記第２管理センタが複数接続され、前記第２管理センタは、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信する一方、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信することを特徴とする。
【００４９】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記需要家側システムは、前記通信端末に対してＩＰアドレスを割り当てるＤＨＣＰサーバを含むことを特徴とする。
【００５０】
請求項５記載の発明は、請求項１から４のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記通信端末と前記データ端末との間の通信は無線通信であることを特徴とする。
【００５１】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記データ端末は、前記需要家側システムの需要家によって消費された消費量を前記所定情報として得るメータ、ガス漏れの検出結果を前記所定情報として得るガス漏れ警報器、火災発生の検出結果を前記所定情報として得る火災報知器、または人の検出結果を前記所定情報として得る人感知器であることを特徴とする。
【００５２】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記指示ＩＤは、少なくとも前記第２管理センタを複数のグループのうちいずれのグループに属するかを区分するＩＤに設定されていることを特徴とする。
【００５３】
請求項８記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記通信端末は、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すことを特徴とする。
【００５４】
請求項９記載の発明は、センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムで使用される通信方法であって、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をするステップと、前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含めるステップと、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信するステップと、その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を、前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するステップとを有することを特徴とする。
【００５５】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の通信方法において、前記通信システムは、前記通信網が、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、前記第１トンネリング手段が、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、前記第２トンネリング手段が、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信するように構成されていることを特徴とする。
【００５６】
請求項１１記載の発明は、請求項９又は１０記載の通信方法において、前記通信網に前記第２管理センタが複数接続されている場合には、前記通信網を介して受信するステップの前に、前記第２管理センタが、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信し、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信することを特徴とする。
【００５７】
請求項１２記載の発明は、請求項９記載の通信方法において、前記通信システムは、前記通信端末が、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すように構成されていることを特徴とする。
【発明の効果】
【００５８】
請求項１記載の発明は、センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムであって、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信し、その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するとともに、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をし、前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含めるので、第１管理センタとは別に第２管理センタを設けてこれを通信網に接続する構成でも、第２管理センタおよび需要家側システムに負担をかけることなく、第２管理センタが需要家側システムから所定情報を得ることができる。また、例えば、通信時間を指定する予約通信や通信端末の定期アクセスの折り返しで通信をするときなどで、複数の第２管理センタから同時刻に通信依頼があっても、いずれの電文がどの第２管理センタからの依頼であるかの対応付けが可能となり、配信が可能となる。
【００５９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記通信網は、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、前記第１トンネリング手段は、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、前記第２トンネリング手段は、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信するので、通信システムのセキュリティを強化することができる。
【００６０】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の通信システムにおいて、前記通信網には前記第２管理センタが複数接続され、前記第２管理センタは、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信する一方、前記第１管理センタのセンタ装置は、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信するので、需要家側システムにおける通信トラフィックを低減することができる。
【００６１】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記需要家側システムは、前記通信端末に対してＩＰアドレスを割り当てるＤＨＣＰサーバを含むので、通信端末の数が増減しても柔軟に対応することができる。
【００６２】
請求項５記載の発明は、請求項１から４のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記通信端末と前記データ端末との間の通信は無線通信であるので、需要家側システムの構築が容易となる。
【００６３】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記データ端末は、前記需要家側システムの需要家によって消費された消費量を前記所定情報として得るメータ、ガス漏れの検出結果を前記所定情報として得るガス漏れ警報器、火災発生の検出結果を前記所定情報として得る火災報知器、または人の検出結果を前記所定情報として得る人感知器であるので、種々の情報を基に様々な遠隔監視が可能となる。
【００６４】
請求項７記載の発明は、請求項１から６のいずれかに記載の通信システムにおいて、前記指示ＩＤは、少なくとも前記第２管理センタを複数のグループのうちいずれのグループに属するかを区分するＩＤに設定されているので、通信端末またはデータ端末側で、電文を送信した第２管理センタが属するグループに応じて、セキュリティレベルまたは通信方式を変更することが可能となる。
【００６５】
請求項８記載の発明は、請求項１記載の通信システムにおいて、前記通信端末は、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すので、擬似的な双方向通信が可能となり、通信システムのセキュリティを強化することができる。
【００６６】
請求項９記載の発明は、センタ装置を含む第１管理センタと、この第１管理センタとは別に設けられた少なくとも１つの第２管理センタと、所定情報を得るデータ端末を含む需要家側システムとを通信網に接続するとともに、前記需要家側システムに、前記通信網を介して前記データ端末で得られた情報を前記第１管理センタに転送する通信端末を設けて構成される通信システムで使用される通信方法であって、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記第２管理センタから、前記データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その第２管理センタとそのデータ端末とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をするステップと、前記通信端末は、前記指示ＩＤを用いた通信により当該通信端末下のデータ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ指示ＩＤを含めるステップと、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記需要家側システムにおけるデータ端末で得られた、当該第１管理センタおよび前記第２管理センタへの情報を、前記通信網を介して受信するステップと、その受信した情報のうち前記第２管理センタへの情報を、前記第２管理センタに配信ないしダウンロード可能に保持するステップとを有するので、第１管理センタとは別に第２管理センタを設けてこれを通信網に接続する構成でも、第２管理センタおよび需要家側システムに負担をかけることなく、第２管理センタが需要家側システムから所定情報を得ることができる。また、例えば、通信時間を指定する予約通信や通信端末の定期アクセスの折り返しで通信をするときなどで、複数の第２管理センタから同時刻に通信依頼があっても、いずれの電文がどの第２管理センタからの依頼であるかの対応付けが可能となり、配信が可能となる。
【００６７】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の通信方法において、前記通信システムは、前記通信網が、インターネットと前記通信端末との間に介設された第１トンネリング手段と、インターネットと前記センタ装置との間に介設された第２トンネリング手段とにより構成される仮想専用線であり、前記第１トンネリング手段が、前記通信端末側から送出されたデータ、識別情報および宛先情報を暗号化し、これらに前記第２トンネリング手段の宛先情報を付加してトンネリングパケットを作成し、このトンネリングパケットをインターネット上に送出する一方、前記第２トンネリング手段が、インターネットを介して、前記第１トンネリング手段から送出されたトンネリングパケットを受信し、これに含まれる暗号化されたデータ、識別情報および宛先情報を復号し、この復号された宛先情報を基にこの宛先情報とともに復号されたデータおよび識別情報を前記センタ装置に送信するように構成されているので、通信システムのセキュリティを強化することができる。
【００６８】
請求項１１記載の発明は、請求項１０記載の通信方法において、前記通信網に前記第２管理センタが複数接続されている場合には、前記通信網を介して受信するステップの前に、前記第２管理センタが、前記通信網を介して前記第１管理センタに前記データ端末への指示電文を送信し、前記第１管理センタのセンタ装置が、前記通信網を介して、前記複数の第２管理センタから一の通信端末を経由する前記データ端末への指示電文を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む指示電文を１セッションでその一の通信端末側に送信するので、需要家側システムにおける通信トラフィックを低減することができる。
【００６９】
請求項１２記載の発明は、請求項９記載の通信方法において、前記通信システムは、前記通信端末が、定期的に、前記通信網を介して前記第１管理センタのセンタ装置に指示要求を送信し、この指示要求に応答して前記センタ装置から返信されてくる指示応答を受信した場合には、その指示応答に含まれる所定の指示に従って前記データ端末に指示を出すように構成されているので、擬似的な双方向通信が可能となり、通信システムのセキュリティを強化することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００７０】
図１は通信システムの構成図、図２は同通信システムにおける通信端末の構成図、図３は同通信システムにおけるセンタ装置の構成図、図４は同通信システムの動作説明図であり、これらの図を参照しながら本発明の一実施形態について説明する。
【００７１】
本実施形態の通信システムは、図１に示すように、センタ装置１１Ａを含む管理センタ１Ａ（第１管理センタ）のネットワークＮ１と、管理センタ１Ａとは別に設けられた複数の管理センタ２（第２管理センタ）のネットワークＮ２と、所定情報を得るデータ端末３１を含む需要家側システム３Ａ，３ＢのネットワークＮ３，Ｎ３とを、インターネット４０を含む通信網に接続するとともに、需要家側システム３Ａ，３Ｂに、それぞれ、データ端末３１で得られた情報を、上記通信網を介してセンタ装置１１Ａに転送する通信端末３２Ａ，３２Ｂを設けて構成される。
【００７２】
先ず、仮想専用線４Ａを利用する需要家側システム３Ａにおいて、ルータ３０Ａは図６のそれと同じものである。なお、ルータ３０Ａは、「指示ＩＤ」とともに送信されてきた電文を受信したとき、本来のルータ機能により、同じ「指示ＩＤ」を含めてルーティングを行うことは言うまでもない。データ端末３１は、図６，図８で示したメータ３１１、警報器３１２、宅内情報盤３１３、ガス機器３１４および電気機器３１５のほか、火災発生の検出結果を得る火災報知器および人の検出結果を得る人感知器などを含む各機器のうちの何れかであり、図８のデータ端末３１と同様に構成されている。
【００７３】
通信端末３２Ａは、通信インターフェース３２１，３２２と、メモリ３２４とを図８の通信端末３２ＰＢと同様に備えているほか、通信端末３２ＰＢとの相違点として、通信制御部３２５Ａを備えている。この通信制御部３２５Ａは、「指示ＩＤ」を用いた通信により当該通信端末３２Ａ下のデータ端末３１で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ「指示ＩＤ」を含める以外は図８の通信制御部３２５と同様に構成される。なお、後述の図４では、電文（「応答電文」）を、当該通信端末下の「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、送信元のＩＰアドレス（図では「送信元」）および送信先のＩＰアドレス（「送信先」）とともに送信するようになっている。
【００７４】
ダイナミック・パケット・フィルタリング方式を利用する需要家側システム３Ｂにおいて、ルータ３０は図８のそれと同じものである。データ端末３１は、図６，図８で示したメータ３１１、警報器３１２、宅内情報盤３１３、ガス機器３１４および電気機器３１５のほか、火災発生の検出結果を得る火災報知器および人の検出結果を得る人感知器などを含む各機器のうちの何れかであり、図８のデータ端末３１と同様に構成されている。
【００７５】
通信端末３２Ｂは、図１，図２に示すように、通信インターフェース３２１，３２２と、タイマ３２３と、メモリ３２４とを図８の通信端末３２ＰＢと同様に備えているほか、通信端末３２ＰＢとの相違点として、通信制御部３２５Ｂを備えている。この通信制御部３２５Ｂは、「指示ＩＤ」を用いた通信により当該通信端末３２Ｂ下のデータ端末３１で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その送信要求に対する応答に同じ「指示ＩＤ」を含める以外は図８の通信制御部３２５と同様に構成される。なお、図４では、電文（「応答電文」）を、当該通信端末下の「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに送信するようになっている。
【００７６】
次に図１の管理センタ２において、ルータ２０は、例えば、ＮＡＴやＩＰマスカレードなどの技術を用いて、ＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによるルーティングを実行する機能を有する通常のルータである。
【００７７】
センタ装置２１は、コンピュータであり、インターネット４０を含む通信網を介して、データ端末３１への「指示電文」または「電文要求」を、自己に予め割り当てられた「指示ＩＤ」とともに管理センタ１Ａに送信することにより、データ端末３１で得られた所定情報を、管理センタ１Ａを経由して取得するものである。
【００７８】
次に管理センタ１Ａにおいて、ルータ１０Ａは、図６，図８に示した両管理センタ１ＰＡ，１ＰＢにおけるルータ１０Ａ，１０の両機能を併せ持つものである。
【００７９】
センタ装置１１Ａは、コンピュータであり、通信インターフェース１１０を上記両管理センタ１ＰＡ，１ＰＢと同様に備えているほか、両管理センタ１ＰＡ，１ＰＢとの相違点として、記憶部１１１Ａと、サーバ機能部１１２と、通信制御部１１３とを備えている。
【００８０】
記憶部１１１Ａは、図３に示すような各種情報を記憶する半導体記憶装置またはハードディスクなどにより構成される。図３の例において、「需要家側端末データ保存部」には、本通信端末３２Ａ，３２Ｂおよびデータ端末３１の少なくとも一方の識別情報を記憶してある。ここで、仮想専用線４Ａを利用する通信システムにおいては、管理センタ側から通信端末３２Ａ，３２Ｂに割り当てられているＩＰアドレスを宛先情報として通信を開始するため、上記通信端末の通信端末ＩＤおよびデータ端末のデータ端末ＩＤうち少なくとも一方とそのＩＰアドレスを紐付けて記憶されている。
【００８１】
管理センタ２を特定するための情報を保存する「管理者データ保存部」には、管理センタ２に予め割り当てられた指示ＩＤごとに、その管理センタ２側のグローバルＩＰアドレス、メールアドレスおよびドメインネームが記憶されている。そして、「通信データ保存部」には、需要家側システム３Ａ，３Ｂの各データ端末３１への送信電文の送信時刻ごとに、送信先の通信端末の通信端末ＩＤおよびデータ端末のデータ端末ＩＤのうち少なくとも一方（本実施形態ではデータ端末ＩＤ）と、電文とが記憶されるほか、需要家側システム３Ａ，３Ｂの各データ端末３１または管理センタ２からの受信電文の受信時刻ごとに、電文とともに受信した指示ＩＤと、電文とともに受信した通信端末の通信端末ＩＤおよびデータ端末のデータ端末ＩＤのうち少なくとも一方（本実施形態ではデータ端末ＩＤ）と、電文とが記憶される。
【００８２】
サーバ機能部１１２は、ＷＷＷ（ＷｏｒｌｄＷｉｄｅ Ｗｅｂ）、ＦＴＰ（Ｆｉｌｅ Ｔｒａｎｓｆｅｒ Ｐｒｏｔｏｃｏｌ）またはメールなどのサーバ機能を有し、通信制御部１１３で受信された管理センタ２への情報をダウンロード可能に保持するものである。
【００８３】
通信制御部１１３は、図６に示したセンタ装置１１ＰＡのデータ収集部１１４および図８に示したセンタ装置１１ＰＢのデータ収集部１１４，返信処理部１１５の各部と同様の通信機能を持ち、需要家側システム３Ａ，３Ｂの双方と通信をするための制御を行う。この通信機能により、管理センタ１Ａは、図６，図８に示した両管理センタ１ＰＡ，１ＰＢと同様に、自己が必要とする所定データを各データ端末３１から取得することができる。
【００８４】
また、通信制御部１１３は、インターネット４０を含む通信網を介して、複数の管理センタ２から一の通信端末を経由するデータ端末３１への「指示電文」を受信したとき、それら複数の指示電文の指示内容を含む「指示電文」を、１セッションでその一の通信端末側に送信する制御を実行する。
【００８５】
さらに、通信制御部１１３は、図４に示す「データ転送方式」および「管理者確認方式」のいずれかで、データ端末３１で得られる所定情報を管理センタ２に送信する制御を行う。なお、図４の例では、管理センタ２のＩＰアドレスをＡ、管理センタ１ＡのＩＰアドレスをＢ、通信端末のＩＰアドレスをＣとしてある。
【００８６】
先ず「データ転送方式」について詳述する。通信制御部１１３は、管理センタ２から通信網を介して、「指示電文」が「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、指示電文の転送開始時刻を示す「実施時間」、「送信元」および「送信先」とともに送信されてくると、その「指示電文」等を受信する制御を行う。このとき、その受信時刻とともに、「指示ＩＤ」、「データ端末ＩＤ」および「指示電文」等が記憶部１１１Ａに記憶される。なお、「実施時間」には即時も含まれる。
【００８７】
そして、通信制御部１１３は、「実施時間」の時刻になると、通信網を介して「データ端末ＩＤ」のデータ端末３１に向けて、上記指示電文の指示内容を含む「指示電文」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに送信する制御を行う。このとき、その送信時刻とともに、「データ端末ＩＤ」および「指示ＩＤ」等が記憶部１１１Ａに記憶される。なお、図４では、ルータ３０Ａ，３０を省略してあるが、管理センタ１Ａからデータ端末３１に向けて送信されるパケットの「送信先」には、ルータ３０Ａ，３０のＩＰアドレスが含まれることになる。
【００８８】
ここで、ダイナミック・パケット・フィルタリング方式の場合には、図４に示すように、通信端末３２Ｂから、通信端末ＩＤおよびデータ端末ＩＤのうち少なくとも一方（図では「データ端末ＩＤ」）を、「送信元」および「送信先」とともに受信したとき、「データ端末ＩＤ」に対応する「指示電文」が記憶部１１１Ａに記憶されているかどうかを確認し、それが記憶されておりかつ「実施時間」の時刻であれば、折り返し通信で、「指示電文」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに上記通信端末３２Ｂに送信する制御が実行される。
【００８９】
これに対し、仮想専用線の場合、「実施時間」の時刻になると、「指示電文」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに通信端末３２Ａに送信する制御が実行される。これにより、「指示電文」、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」は、仮想専用線４Ａを通って暗号化および復号化を経て、対応する通信端末３２Ａに送信されることになる。
【００９０】
そして、通信制御部１１３は、データ端末３１から通信網を介して、「指示電文」に対応する「応答電文」が「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに送信されてくると、「応答電文」等を受信し、通信網を介して、「応答電文」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに、「指示ＩＤ」の管理センタ２に送信する制御を行う。このとき、「応答電文」等の受信時刻とともに、「指示ＩＤ」、「データ端末ＩＤ」および「応答電文」等が記憶部１１１Ａに記憶される。
【００９１】
次に「管理者確認方式」について詳述する。通信制御部１１３は、需要家側システム３Ａ，３Ｂにおけるデータ端末３１で得られた、当該管理センタ１Ａおよび管理センタ２への情報を、インターネット４０を含む通信網を介して一括して受信する制御を予め実行する。
【００９２】
そして、通信制御部１１３は、その一括して受信した情報のうち管理センタ２への情報を、管理センタ２に配信ないしサーバ機能部１１２にてダウンロード可能に保持させる制御を行う。
【００９３】
図４は、一括して受信した情報のうち管理センタ２への情報がサーバ機能部１１２にてダウンロード可能に保持されている場合を示している。この場合、通信制御部１１３は、通信網を介して管理センタ２から「電文要求」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに受信したとき、一括して受信した情報のうち「データ端末ＩＤ」に対応する情報を含む「応答電文」を、「データ端末ＩＤ」、「指示ＩＤ」、「送信元」および「送信先」とともに通信網を介して管理センタ２に送信する制御を行う。このときまたは管理センタ２への配信時、送信時刻とともに、「データ端末ＩＤ」および「応答電文」等が記憶部１１１Ａに記憶される。
【００９４】
上記「データ転送方式」および「管理者確認方式」の何れの場合も、管理センタ１Ａ（通信制御部１１３）は、管理センタ２から、データ端末で得られる所定情報の送信要求を受けたとき、その管理センタ２とそのデータ端末３１とを対応付けるための指示ＩＤを用いて通信をするのである。
【００９５】
このように構成される通信システムによれば、管理センタ１Ａとは別に複数の管理センタ２を設けてこれらを通信網に接続する構成でも、管理センタ２および需要家側システム３Ａ，３Ｂに負担をかけることなく、管理センタ２が需要家側システム３Ａ，３Ｂから所定情報を得ることができる。
【００９６】
特に、「指示ＩＤ」を使用することにより、通信時間を指定する予約通信や通信端末の定期アクセスの折り返しで通信をするときなどで、複数の管理センタ２から同時刻に通信依頼があっても、いずれの電文がどの管理センタ２からの依頼であるかの対応付けが可能となり、配信が可能となる。
【００９７】
また、管理センタ１Ａが管理センタ２とデータ端末３１との間の転送制御を行うので、各管理センタ２は、データ端末３１から所定情報を得るための通信プロトコルに対応していなくても、データ端末３１から所定情報を取得することができる。
【００９８】
さらに、「指示ＩＤ」を、各管理センタ２を複数のグループのうちいずれのグループに属するかを区分するＩＤに設定すれば、通信端末またはデータ端末が、受信した電文をどのグループに属する管理センタから送信されてきたものであるかを区分することができる。これにより、例えば、通信端末またはデータ端末側で、電文を送信した管理センタが属するグループに応じて、セキュリティレベルまたは通信方式を変更することが可能となる。より具体的には、管理センタが属するグループに応じて、暗号化方式や通信に使用する暗号鍵などを変更することができる。また、特定のグループに属する管理センタからの電文のみの受信を許容し、その他の電文の受信を禁止することも可能となる。また、指示ＩＤは、管理センタ２に限らず、管理センタ１Ａにも予め割り当てるようにしてもよい。
【００９９】
なお、図１において、通信端末とデータ端末との間の通信は、有線通信に限らず、無線通信でもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】本発明による一実施形態の通信システムの構成図である。
【図２】同通信システムにおける通信端末の構成図である。
【図３】同通信システムにおけるセンタ装置の構成図である。
【図４】同通信システムの動作説明図である。
【図５】インターネットを利用した従来の通信システムの構成図である。
【図６】仮想専用線を利用した通信システムの構成図である。
【図７】同通信システムの動作説明図である。
【図８】ダイナミック・パケット・フィルタリング方式を利用した通信システムの構成図である。
【図９】同通信システムの動作説明図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１Ａ  管理センタ
１０Ａ  ルータ
１１Ａ  センタ装置
１１０  通信インターフェース
１１１Ａ  記憶部
１１２  サーバ機能部
１１３  通信制御部
２  管理センタ
２０  ルータ
２１  センタ装置
３Ａ，３Ｂ  需要家側システム
３０Ａ，３０  ルータ
３１  データ端末
３２Ａ，３２Ｂ  通信端末
４０  インターネット
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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