(57)【要約】【課題】システム全体の消費電力を抑制しながら、加熱のための時間を短縮して印刷を行える印刷システム、および、この印刷システムに適した印刷管理装置の提供を図る。【解決手段】プリントサーバ３に複数のプリンタ４Ａ〜４Ｄを通信可能に接続する。プリントサーバ３は各プリンタ４Ａ〜４Ｃの待機モードを指示する。これにより、複数のプリンタ４Ａ〜４Ｃのうち２以上のプリンタが印刷ジョブを待機する場合には、少なくとも１以上のプリンタがトナーを記録用紙に熱定着させる定着器の電源をオンして印刷ジョブを待機し、その他の１以上のプリンタが定着器の電源をオフして印刷ジョブを待機する。また、プリントサーバ３は、プリンタ４Ａ〜４Ｄそれぞれに印刷ジョブを送る場合の印刷までの時間が最短のプリンタを選定し、そのプリンタでの印刷に関する承認を利用者から取得する。【選択図】図２
2008197369.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷管理装置と複数の印刷装置とが通信可能に接続された印刷システムにおいて、
各印刷装置は、印刷ジョブを受信するとトナーを記録用紙に熱定着させる定着部と、前記定着部の温度を管理する温度管理部と、を備え、
前記印刷管理装置は、前記定着部の温度を他のいずれかの印刷装置より昇温した状態とするように、一部の印刷装置の前記温度管理部に対して温度管理の指示を行う指示手段を備える印刷システム。
【請求項２】
印刷ジョブを受信するとトナーを記録用紙に熱定着させる定着部と、前記定着部の温度を管理する温度管理部と、を備える複数の印刷装置に、通信可能に接続される印刷管理装置において、
前記定着部の温度を他のいずれかの印刷装置より昇温した状態とするように、一部の印刷装置の前記温度管理部に対して温度管理の指示を行う指示手段を備える印刷管理装置。
【請求項３】
各印刷装置の印刷ジョブの実行状態を把握する状態把握手段を備え、
前記指示手段は、全ての印刷装置が印刷ジョブを待機する状態になったことを前記状態把握手段の検知結果に基づいて把握した場合に、一部の印刷装置の前記温度管理部に対して前記温度管理の指示を行う請求項１に記載の印刷管理装置。
【請求項４】
各印刷装置の印刷ジョブの実行状態を把握する状態把握手段を備え、
前記指示手段は、それまで前記定着部の温度を他の印刷装置より昇温して印刷ジョブを待機していた印刷装置が、新たに印刷ジョブを実行する状態になったことを前記状態把握手段によりに把握した場合に、他の一部の印刷装置の前記温度管理部に対して前記温度管理の指示を行う請求項１に記載の印刷管理装置。
【請求項５】
各印刷装置の前記定着部の温度に基づいて各印刷装置それぞれが印刷ジョブを完了するまでの時間である印刷時間を算定し、
最短で前記印刷ジョブを完了する印刷装置を前記印刷時間に基づいて選定する装置選定手段を備える請求項１〜４のいずれかに記載の印刷管理装置。
【請求項６】
各印刷装置の前記定着部の温度に基づいて各印刷装置それぞれが印刷ジョブを完了するまでの時間である印刷時間を算定し、
最短で前記印刷ジョブを完了する、モノクロ印刷に対応する印刷装置を前記印刷時間に基づいて推定し、
最短で前記印刷ジョブを完了する、カラー印刷に対応する印刷装置を前記印刷時間に基づいて推定し、
モノクロ印刷に対応する印刷装置とカラー印刷に対応する印刷装置とで前記印刷時間の重み付けを異ならせて印刷装置を選定する装置選定手段を備える請求項１〜４のいずれかに記載の印刷管理装置。
【請求項７】
前記装置選定手段は、前記定着部の温度を印刷可能な温度にするために必要な時間である加熱時間と、前記印刷可能な温度の定着部を用いた場合に前記印刷ジョブを完了するまでに要する時間であるジョブ実行時間と、を加算して前記印刷時間を算定する請求項６または７に記載の印刷管理装置。
【請求項８】
前記装置選定手段は、各印刷装置の前記定着部の電源がオフになってからの経過時間、または、前記定着部の検出温度から、前記加熱時間を算定する請求項７に記載の印刷管理装置。
【請求項９】
前記装置選定手段は、記録用紙１枚あたりの印刷速度と印刷枚数とに基づいて、前記ジョブ実行時間を算定する請求項７または８に記載の印刷管理装置。
【請求項１０】
前記装置選定手段により選定した印刷装置での印刷ジョブの実行に関する承認を利用者から取得する承認手段を備える請求項５〜９のいずれかに記載の印刷管理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、複数台の印刷装置を制御可能な印刷管理装置と、その印刷管理装置に複数台の印刷装置を接続してなる印刷システムとに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、熱定着ローラ等を用いた印刷装置が普及している。また、このような印刷装置をＬＡＮなどのネットワークに接続することがある。この場合、印刷装置は利用者の操作するユーザ端末がＬＡＮなどを介して送信してくる印刷ジョブデータを受信する。印刷ジョブデータには、モノクロまたはカラーの指定、印刷枚数など印刷の条件設定のための条件データや、画像データ（印字データ）が含まれる。印刷装置は印刷ジョブデータを受信すると印刷モードになり、印刷装置内部の定着器を印刷可能な温度（印刷温度）まで加熱し、条件データに基づいた印刷条件で画像データを印刷する。
【０００３】
この種の装置では、印刷ジョブデータの受信を待機する間、上記定着器の電源をオンしたままでは消費電力が大きくなってしまう。したがって、印刷ジョブデータの受信を待機する間には、定着器の電源をオフにしたり定着器の温度を抑制したりして消費電力を小さくした待機モードになって、次の印刷ジョブデータの受信を待機することがある（例えば、特許文献１および２参照。）。
特許文献１に記載された印刷システムでは、通常の場合、各プリンタは定着器の電源をオフした電源オフモードとよばれる待機モードで印刷ジョブデータの受信を待機する。印刷ジョブデータを受信したプリンタは、待機モードから印刷モードになって定着器を印刷温度まで加熱し、印刷ジョブデータに含まれる画像データを印刷する。一方、既に複数台のプリンタが印刷モードになっていてシステム全体の合計消費電力が過大な場合、新しいプリンタによる印刷ジョブが制限される。印刷ジョブデータを受信したプリンタは、システム全体の合計消費電力を検知して合計消費電力が過大であれば、定着器を予熱温度まで加熱して画像データの印刷を待機する予熱モードになる。そして、このプリンタは、システムの合計の消費電力が低下するのを待ってから印刷モードになり、定着器を予熱温度から印刷温度にまで加熱し、印刷ジョブデータに含まれる画像データを印刷する。
【０００４】
特許文献２に記載された印刷システムでは、各プリンタは電源オフモードで印刷ジョブデータの受信を待機する。印刷管理装置は複数台のプリンタそれぞれの定着器の温度データから、定着器を印刷温度にまで加熱するために要する消費電力が最も小さいプリンタを選定し、そのプリンタに印刷ジョブデータを送信する。印刷ジョブデータを受信したプリンタは、待機モードから印刷モードになって定着器を印刷温度にまで加熱し、印刷ジョブデータに含まれる画像データを印刷する。
【特許文献１】特開2004-272011号公報
【特許文献２】特開平5-80603号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
従来の印刷システムでは、画像データの印刷が完了する等の条件により各印刷装置は待機モードになり定着器の温度が低下していく。したがって、複数の印刷装置が待機モードになって一定期間以上に時間が経過すれば、それらの定着器温度は印刷温度よりも低下したものとなる。このため、新しい印刷ジョブデータを受信した場合に、印刷ジョブデータの受信を待機している全ての印刷装置の定着器温度が印刷温度よりも低下していれば、印刷ジョブデータに含まれる画像データの印刷をするためには、いずれかの印刷装置の定着器を再加熱してから画像データを印刷する必要があり、速やかに印刷が行えなかった。
【０００６】
そこで、この本発明の目的は、複数の印刷装置が待機モードになって一定期間以上に時間が経過していても、システム全体の消費電力を抑制しながら、印刷ジョブデータに含まれる画像データの印刷時間を従来よりも短縮できる印刷システム、および、この印刷システムに適した印刷管理装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
印刷管理装置に複数の印刷装置を通信可能に接続する。印刷管理装置は指示手段を備え、印刷装置は定着部と温度管理部とを備える。印刷管理装置は指示手段によって、定着部の温度を他の印刷装置より昇温した状態とするように、一部の印刷装置の温度管理部に対して指示する。各印刷装置の温度管理部は、印刷管理装置からの指示に従って定着部の温度を管理し、印刷ジョブを受信すると定着部によりトナーを記録用紙に熱定着させる。
【０００８】
したがって、複数の印刷装置が印刷ジョブを待機してから一定期間以上に時間が経過していても、定着部温度が高い印刷装置と定着部温度が低い印刷装置とが、印刷システム内に存在することになる。これにより、定着部温度が高い印刷装置を選定して印刷ジョブデータを送信すれば、印刷時間を抑制して画像データを印刷できる。定着部温度が低い印刷装置では待機電力が小さいので、システム全体の消費電力の低減に貢献できる。
【０００９】
印刷管理装置は各印刷装置の印刷ジョブの実行状態を検知する手段である状態検知手段を備えてもよい。この状態検知手段により全ての印刷装置が印刷ジョブを待機する状態になったことを検知した場合には、指示手段により一部の印刷装置の温度管理部に対して温度管理の指示を行うと好適である。このようにすることで、システム全体の消費電力を大きく抑制しながら、印刷ジョブデータに含まれる画像データの印刷時間を従来よりもある程度、短縮できる。
【００１０】
また、状態検知手段により、それまで定着部の温度を他の印刷装置より昇温して印刷ジョブを待機していた印刷装置が新たに印刷ジョブを実行する状態になったことを検知した場合に、指示手段により他の一部の印刷装置の温度管理部に対して温度管理の指示を行うようにしても好適である。このようにすることで、ある程度システム全体の消費電力を抑制しながら、印刷ジョブデータに含まれる画像データの印刷時間を従来よりも大きく短縮できる。
【００１１】
印刷管理装置は装置選定手段を備えてもよい。装置選定手段では各印刷装置の定着部の温度に基づいて各印刷装置それぞれが印刷ジョブを完了するまでの時間である印刷時間を算定する。そして、最短で印刷ジョブを完了する印刷装置を印刷時間に基づいて選定する。したがって、この装置選定手段により、最短で印刷ジョブを完了できる印刷装置を印刷管理装置が把握することができる。その印刷装置に印刷ジョブデータを送信することで、加熱時間や待機電力を抑制して印刷ジョブを完了することが可能になる。
【００１２】
装置選定手段は、モノクロ印刷のみに対応する印刷装置（モノクロ印刷装置）のうち、最短で印刷ジョブを完了するモノクロ印刷装置を印刷時間に基づいて推定し、カラー印刷に対応する印刷装置（カラー印刷装置）のうち、最短で印刷ジョブを完了するカラー印刷装置を印刷時間に基づいて推定し、モノクロ印刷装置とカラー印刷装置とで重み付けを異ならせて印刷装置を選定してもよい。
【００１３】
モノクロ印刷とカラー印刷とでは、トナー単価や消費電力など印刷コストが異なるので、それらの印刷コストを勘案してモノクロ印刷またはカラー印刷を選定すると好適である。例えばモノクロ印刷を行う場合、一般に、モノクロ印刷にのみ対応するモノクロ印刷装置での印刷コストはカラー印刷装置での印刷コストよりも低く、モノクロ印刷装置で印刷をすることが印刷コストの面では望ましい。しかしながら、カラー印刷装置での印刷時間のほうがモノクロ印刷装置での印刷時間よりも短い場合があるので、モノクロ印刷装置に重みを付けて選定を行うことで、印刷時間の短縮と印刷コストの低減との両立が可能になる。
【００１４】
装置選定手段は、加熱時間とジョブ実行時間とを加算して印刷時間を算定してもよい。加熱時間とは定着部の温度を印刷可能な温度にするために必要な時間であり、各印刷装置の定着部の電源がオフになってからの経過時間、または、定着部の検出温度から算定してもよい。また、ジョブ実行時間とは印刷可能な温度の定着部を用いた場合に印刷ジョブを完了するために要する時間であり、記録用紙１枚あたりの印刷速度と印刷枚数とに基づいて算定してもよい。
【００１５】
このようにすれば、印刷時間を、印刷速度と印刷枚数と経過時間または検出温度とから算出できる。各変数は、印刷ジョブデータに含まれる条件データやシステム変数、センサ検出値などとして得ることが可能であり、これらの変数を用いることで印刷時間の算定が容易となる。
【００１６】
印刷管理装置は承認手段を備えて、装置選定手段により選定した印刷装置での印刷に関する承認を利用者から取得してもよい。これにより、利用者は印刷ジョブを実行する印刷装置を決定する際に、最短で印刷ジョブを完了する印刷装置を把握できる。さらには、この印刷装置以外の印刷装置も選択可能にしておけば、利用者が望む印刷装置を選択できるので利用者の利便性が高まる。
【発明の効果】
【００１７】
この発明によれば、システム全体の消費電力を低減でき、印刷ジョブデータの受信が一定期間以上無い場合に、印刷時間を従来よりも短縮して印刷ジョブを実行できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
この発明の実施形態について、以下、図１に示すバス型のネットワーク構成を用いた例に基づいて説明する。印刷システム１は、複数のユーザ端末２Ａ〜２Ｃと、プリントサーバ３と、複数のプリンタ４Ａ〜４Ｄとが、それぞれＬＡＮ５に接続されてなる。なお、ここで示すユーザ端末の台数やプリンタの台数などはあくまで例示であり、様々に変更可能である。
【００１９】
ユーザ端末２Ａ〜２Ｃはコンピュータ等の端末であり、ネットワーク印刷機能を備えた文書表示プログラムや画像表示プログラムを有している。そして、各プログラムでのユーザの印刷操作により印刷ジョブデータを生成し、その印刷ジョブデータをＬＡＮ５を介してプリントサーバ３に送信する。なお、印刷ジョブデータには、画像データや印字データのほかに、カラーまたはモノクロでの印刷、印刷枚数、用紙サイズなどを指定する印刷条件データも含まれる。
【００２０】
プリントサーバ３は印刷管理装置であり、ユーザ端末２Ａ〜２Ｃから印刷ジョブデータが送信されてくると、その印刷ジョブデータを印刷させるのに適したプリンタを選定する。そして、印刷ジョブデータを送信してきたユーザ端末に、選定したプリンタでの印刷に対するユーザ承認を求める。ユーザ承認が得られればプリンタに印刷ジョブデータを送信する。また、各プリンタでの待機モードとして電源オフモードまたは予熱モードを選択し、モード設定情報をプリンタに送信する。ここでは、予め定められた所定のプリンタは電源オフモードが選択されることがなく常に予熱モードが選択されるようにする。
【００２１】
プリンタ４Ａ〜４Ｄそれぞれは、プリントサーバ３から送信されてくる印刷ジョブデータを受信した場合には印刷モードになり、印刷ジョブデータに含まれる画像データに基づくトナー像を記録用紙に転写し、そのトナー像を装置内部の定着器により記録用紙に熱定着させ記録用紙を排出する。また、プリントサーバ３から送信されてくるモード設定情報により自らの待機モードを設定する。
【００２２】
以上のように印刷システム１では、各プリンタは送信されてくる印刷ジョブデータに含まれる画像データを印刷する。また、各プリンタは送信されてくるモード設定情報により待機モードを設定する。
【００２３】
次に、印刷システム１を構成する各装置の具体的な構造例について説明する。
【００２４】
図２（Ａ）にユーザ端末２Ａ〜２Ｃの構成例を示す。ユーザ端末２として、ここでは一般的なコンピュータの構成を採用する。したがって、ユーザ端末２は主要部として入力デバイス２４と出力デバイス２５とＬＡＮインターフェイス２１と記憶装置２３と制御部２２とを備える。入力デバイス２４はユーザからの操作を受け付けるキーボードやマウスなどである。出力デバイス２５は、ユーザに対して各種表示を行うモニタなどである。ＬＡＮインターフェイス２１はＬＡＮ５を介しての、他の装置とのデータ入出力を扱う。記憶装置２３はメモリやＨＤＤ等であり、ネットワーク印刷機能を備えた文書編集プログラムや画像編集プログラムを格納している。制御部２２は端末全体を制御し、操作処理や表示処理、データ処理、演算処理などを行う。
【００２５】
制御部２２は、入力デバイス２４を用いたユーザ操作により所定のプロトコル形式の印刷ジョブデータを生成する。生成した印刷ジョブデータは、ＬＡＮインターフェイス２１を介してネットワーク出力する。これにより、印刷ジョブデータはＬＡＮ５を介してプリントサーバ３に送信される。
【００２６】
また、ＬＡＮインターフェイス２１は、プリントサーバ３から返信されてくるプリンタ選定情報を受信する。プリンタ選定情報はプリントサーバ３により選定されたプリンタ名に関する情報である。制御部２２は、受信したプリンタ選定情報に対応づけられたプリンタが印刷に望ましいプリンタである旨の表示を出力デバイス２５に行う。その表示の際には、上記プリンタ名とともに、それ以外の選択可能なプリンタ名も表示してユーザにプリンタ名を選択させる。その後、ユーザが選択したプリンタ名に関するプリンタ決定情報を生成し、ＬＡＮインターフェイス２１を介してプリントサーバ３に送信する。
【００２７】
このようにユーザは、プリントサーバ３で選定されたプリンタと、それ以外の他のプリンタとを選択可能である。これによりユーザは、印刷時間以外の要求性能を満足するプリンタによる印刷を行えるようになり、ユーザの利便性が高まる。なお、このように複数のプリンタを選択可能にすることは必須でなく、プリントサーバ３で選定されたプリンタ名を単にユーザに通知するのみであってもよい。
【００２８】
図２（Ｂ）にプリンタ４Ａ〜４Ｄの構成例を示す。プリンタ４は印刷装置であり、ここでは各プリンタは熱定着器を用いた一般的な構成を採用したものとする。したがって、プリンタ４は主要部としてＬＡＮインターフェイス４１と制御部４２と画像形成部４５とを備える。ＬＡＮインターフェイス４１は、ＬＡＮ５を介しての、他の装置とのデータ入出力を扱う。画像形成部４５は、定着器４６や電源スイッチ４７、図示しない転写器やトナーカートリッジなどを備え、画像データを記録用紙に印刷する。また、制御部４２は温度管理部４３や画像処理部４４を備え、装置全体を制御する。
【００２９】
ＬＡＮインターフェイス４１は、ＬＡＮ５を介してプリントサーバ３が送信してきた印刷ジョブデータを受信する。制御部４２は印刷ジョブデータの受信により、温度管理部４３に対して印刷モードとなるように設定する。温度管理部４３は、画像形成部４５の電源スイッチ４７のオンオフを制御して、定着器４６の温度を調整し定着器４６の温度が印刷温度になるように管理する。画像処理部４４は印刷ジョブデータに含まれる画像データを取得し、その画像データに対して画像処理を行い画像形成部４５に出力する。画像形成部４５は、記録用紙にトナー像を転写し印刷温度になった定着器４６を用いて記録用紙にトナー像を熱定着させる。印刷ジョブの完了時には、制御部４２は印刷完了通知情報を生成し、プリントサーバ３に対して送信する。
【００３０】
また、ＬＡＮインターフェイス４１は、ＬＡＮ５を介してプリントサーバ３が送信してきたモード設定情報を受信する。モード設定情報は温度管理部４３が設定すべき待機モードの種類に関するものであり、このモード設定情報の受信により、温度管理部４３は待機モードとして電源オフモードまたは予熱モードを設定する。具体的には、温度管理部４３は、画像形成部４５の電源スイッチ４７を制御して、電源オフモードであれば電源スイッチ４７を完全にオフし、予熱モードであれば定着器４６の温度を制御し、印刷温度よりも低い予熱温度になるように定着器４６の温度を管理する。
【００３１】
次に図３にプリントサーバ３の構成例を示す。プリントサーバ３として、ここでは一般的なサーバの構成を採用する。したがって、プリントサーバ３は主要部としてＬＡＮインターフェイス３１と制御部３２と記憶部３６とを備える。ＬＡＮインターフェイス３１はＬＡＮ５を介しての他の装置とのデータ入出力を扱う。制御部３２はモード設定部３３や装置選定部３４、計時部３５を備え、端末全体を制御する。
【００３２】
記憶部３６は、ＬＡＮインターフェイス３１で受信した印刷ジョブデータを、一旦、印刷キュー３７に待ち行列としてＦＩＦＯ状態で記憶する。また、記憶部３６は、印刷ジョブデータを出力したユーザ端末を特定するアドレス等のユーザ情報や、接続された各プリンタの印刷性能やアドレス等のプリンタ情報も記憶する。
【００３３】
計時部３５は、ＬＡＮ５を介してプリンタ４Ａ〜４Ｄが送信し、ＬＡＮインターフェイス３１で受信した印刷完了通知情報によって各プリンタ４Ａ〜４Ｄの印刷モードの終了を検出し、各プリンタの印刷モードが終了してからの時間を計時する。
【００３４】
ここで、プリントサーバ３の制御部３２における処理フローを図４に基づいて説明する。
【００３５】
制御部３２は、印刷キュー３７に印刷ジョブデータが複数ある場合、最先に受け付けた印刷ジョブデータから順に印刷ジョブデータを読み出す（Ｓ１）。
装置選定部３４により、読み出した印刷ジョブデータの印刷に適したプリンタを選定する（Ｓ２）。
装置選定部３４は、選定したプリンタのプリンタ名に関するプリンタ選定情報を生成して、対応するアドレスのユーザ端末に送信する（Ｓ３）。これによりユーザ端末では、プリンタでの印刷が望ましい旨の表示が行われる。ユーザ端末では、ユーザの操作によりプリンタの選択が行われ、プリンタ決定情報としてプリントサーバへ返信される。
装置選定部３４は、ユーザ端末から返信されてくるプリンタ決定情報を受信する（Ｓ４）。
装置選定部３４は、プリンタ決定情報対応するプリンタに対して、印刷ジョブデータを送信する（Ｓ５）。
装置選定部３４は、印刷キュー３７に次の印刷ジョブデータが有れば、印刷キュー３７に次の印刷ジョブデータが無くなるまで、上記処理を繰り返す（Ｓ６）。
印刷キュー３７に次の印刷ジョブデータが無くなれば、モード設定部３３は、各プリンタの待機モードを電源オフモードにするか、または、予熱モードにするか決定する（Ｓ７）。なお、ここで示すプリントサーバ３は、所定のプリンタが必ず予熱モードになるように決定する。
モード設定部３３は、各プリンタに対して、決定した待機モードになるように指示するモード設定情報を生成し、各プリンタに送信する（Ｓ８）。これにより、全プリンタが印刷可能な状態の時に、一部のプリンタが予熱モードとなる。また、それ以外のプリンタは電源オフモードとなる。予熱モードに設定されるプリンタは、電源オフモードのときよりも短時間で印刷可能になり、したがって、加熱のための時間を短縮した印刷が可能になる。なお、どのプリンタを予熱モードに設定するかは、システムの特性によって定めれば好適であり、システムで処理するカラー印刷とモノクロ印刷の多少や、各プリンタでの印刷コストなどを基に定めるとよい。
【００３６】
このように、プリンタ４Ａ〜４Ｄのいずれも印刷を行っていない場合、一部のプリンタ、例えばプリンタ４Ａは必ず予熱モードで印刷ジョブデータの受信を待機することになり、プリンタ４Ｂ〜４Ｄが電源オフモードで印刷ジョブデータの受信を待機することになる。電源オフモードに設定されたプリンタ４Ｂ〜４Ｄは、定着器の電源をオフし、定着器での消費電力を無くす。したがって、このモードでは定着器の温度がしだいに低下して室温に近づいていく。また、予熱モードに設定されたプリンタ４Ａは、定着器の電源をオンしたまま定着器の温度を印刷温度よりも抑制した予熱温度に管理し、定着器での消費電力を抑制する。このモードでは定着器の温度が、電源オフモードでの定着器の温度よりも高く、印刷時の定着器の温度よりも低い温度で維持される。
【００３７】
なお、モード設定部３３での各プリンタの待機モードの決定は、複数の一部のプリンタが予熱モードで、他のプリンタが電源オフモードとなるように設定してもよく、予熱モードのプリンタの台数を一台だけとすることは必須ではない。
【００３８】
また、例えば、モノクロ印刷にのみ対応するプリンタ（モノクロプリンタ）と、カラー印刷とモノクロ印刷との両方に対応するプリンタ（カラープリンタ）とが混在する環境であれば、モノクロプリンタとカラープリンタとのそれぞれで、常に予熱モードで印刷ジョブデータを待機するプリンタを設定しておいても好適である。
【００３９】
次に、装置選定部３４によりプリンタを選定する処理Ｓ２での、プリンタを選定する判定基準について説明する。
【００４０】
装置選定部３４では、印刷ジョブデータの印刷に要する時間が最短のプリンタを選定すると好適である。そのため、装置選定部３４は、全プリンタ４Ａ〜４Ｄそれぞれの印刷モードが終了してからの時間を計時部３５から読み出し、各プリンタそれぞれの定着部の温度を推定する。推定のため、印刷モードが終了してからの時間と定着部の温度との対応テーブルを予め記憶部に登録しておくとよい。それ以外にも、算出式を用いて推定することも可能である。そして、推定した温度に基づいて、印刷温度にまで定着器を加熱するために必要な時間である加熱時間Ｔｗを算定する。
なお、加熱時間Ｔｗはその時々の定着器の温度によって定まる。したがって、電源オフモードに成ってからの時間により算出する以外にも、例えばプリンタの定着器に温度センサを設けて、その温度データを取得することでも算出可能である。
【００４１】
そして、定着器が印刷温度になってから印刷ジョブデータを完了するまでに必要な時間であるジョブ実行時間Ｔｐを、印刷ジョブデータの内容に基づいて算定する。ジョブ実行時間Ｔｐは印刷ジョブデータの内容によって異なり、例えば、記録用紙一枚あたりの印刷時間と印刷枚数とにより算出できる。したがって印刷ジョブデータに含まれる印刷条件データから読み取ることが可能である。
【００４２】
従って、各プリンタで印刷ジョブデータの完了に要する時間である印刷時間Ｔｅを、加熱時間Ｔｗとジョブ実行時間Ｔｐとを加算して算定する。
Ｔｅ＝Ｔｗ＋Ｔｐ・・・（１）
プリントサーバ３では装置選定部３４でのプリンタの選定に際して、印刷時間Ｔｅをプリンタ４Ａ〜４Ｄそれぞれに対して算出し、その印刷時間Ｔｅが最短のプリンタを選定する。
【００４３】
なお、装置選定部３４では、印刷ジョブデータの印刷時間の短さだけでなく、印刷コストの低さにも基づいてプリンタを選定しても好適である。例えば、モノクロ印刷とカラー印刷とでは印刷コストが異なり、モノクロ印刷のほうが廉価である。そこで、モノクロ印刷ジョブを実行する複数のプリンタのなかでの最短の印刷時間と、カラー印刷ジョブを実行する複数のプリンタのなかでの最短の印刷時間とで、重み付けを異ならせてプリンタを選定するようにしてもよい。
【００４４】
ここで、プリンタ選定情報をユーザ端末に通知する、上記した処理Ｓ２において、モノクロプリンタを優先的に選定する処理例について、図５に基づいて説明する。
【００４５】
装置選定部３４は、印刷ジョブデータの内容から、その印刷ジョブデータがカラー印刷すべきなのかモノクロ印刷すべきなのかを判定する（Ｓ１１）。
【００４６】
次に、カラー印刷の必要があれば、カラープリンタを検出する（Ｓ１８）。そして、検出したカラープリンタそれぞれに対して加熱時間Ｔｗとジョブ実行時間Ｔｐとを算出し、印刷時間Ｔｅを算出する（Ｓ１９）。そして、印刷時間Ｔｅが最小であり、最短でカラー印刷可能なプリンタを選定する（Ｓ２１）
一方、カラー印刷の必要がなければ、印刷可能な全てのプリンタを検出する（Ｓ１２）。そして、それらの検出されたプリンタそれぞれに対しての加熱時間Ｔｗとジョブ実行時間Ｔｐとを算出し、印刷時間Ｔｅを算出する（Ｓ３）。そして、モノクロプリンタから、最短で印刷可能なプリンタの印刷に要する時間Ｔｅｍを検索する（Ｓ１４）。また、カラープリンタから、最短で印刷可能なプリンタの印刷に要する時間Ｔｅｃを検索する（Ｓ１５）。そして、記憶部から所定の重み付け値αを読み出し取得する（Ｓ１６）。そして、モノクロプリンタでの最短の印刷時間Ｔｅｍから重み付け値αを減算した値が、カラープリンタでの最短の印刷時間Ｔｅｃよりも小さければ、そのモノクロプリンタを選定する（Ｓ２０）。そうでなければ、そのカラープリンタを選定する（Ｓ２１）。そして、選定したプリンタに関するプリンタ選定情報を生成し、ユーザ端末に送信する（Ｓ２２）。
【００４７】
以上のようにモノクロ印刷の場合、モノクロプリンタとカラープリンタとで重み付けを異ならせることで、印刷時間を短縮しながら、印刷コストが廉価なモノクロプリンタを選択されやすくすることが可能になる。
【００４８】
なお、モード設定部３３では、印刷システム１の環境ではカラーの印刷が多い場合には、カラープリンタを常に予熱モードに設定するようにしてもよく、モノクロ印刷が多い場合にはモノクロプリンタを常に予熱モードに設定するようにしてもよい。
【００４９】
また、ＬＡＮ５に接続されるプリンタは２以上あればよく、全てのプリンタがモノクロプリンタであってもよく、また、全てのプリンタがカラープリンタであってもよい。また、ここでは複数のユーザ端末２Ａ〜２ＣをＬＡＮ５に接続しているが、単一のユーザ端末のみをＬＡＮ５に接続するネットワーク構成でもよい。また、プリントサーバ３の機能は、ユーザ端末２Ａ〜２Ｃ、または、プリンタ４Ａ〜４Ｄに持たせてもよく、その場合、ここで示すような独立した機器としてのプリントサーバ３は必要ない。
【００５０】
以上のように各プリンタの待機モードを適切に設定することで、全ての印刷装置が待機モードになって一定期間以上に時間が経過していても、システム全体の消費電力を抑制しながら、印刷ジョブデータに含まれる画像データの印刷時間を従来よりも短縮できる。
【００５１】
なお、上記実施形態では、特定のプリンタが予熱モードとなるように装置選定部により選定される例を説明したが、複数のプリンタが予熱モードとなるように装置選定部により選定されたり、何らかの判定により予熱モードとなるように装置選定部により選定されるプリンタを変更したりしてもよい。
【００５２】
また、上記実施形態では、全てのプリンタが印刷ジョブを待機する状態になったことを把握した場合に、プリントサーバが温度管理の指示を行う例を示したが、それ以外のタイミングでプリントサーバが指示を行ってもよい。例えば、それまで予熱モードで印刷ジョブを待機していた印刷装置が、新たに印刷ジョブを受信して画像データを印刷する場合に、そのプリンタを除く、印刷ジョブデータの受信を待機する他のプリンタのなかから、新たに予熱モードで待機するプリンタを選定するようにしてもよい。
【００５３】
次に本発明の印刷システムの他のネットワーク構成例を説明する。図６に示す印刷システム１００は、スター型のネットワーク構成を用いている。複数のユーザ端末１０２Ａ〜１０２Ｃと、プリントサーバ１０３とは、それぞれＬＡＮ１０５に接続され、プリントサーバ１０３には、シリアルケーブル等で複数のプリンタ１０４Ａ〜１０４Ｃが直接接続されている。このようなネットワーク構成でも本発明は実施可能である。
【００５４】
なお、上記したプリンタに変えて複写機やファクシミリや、それらの複合機など、熱定着方式を採用する印刷装置であれば、どのような装置にも本発明は適用できる。また、どのようなネットワーク構成でも本発明は適用できる。
【００５５】
最後に、上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の実施形態に係る印刷システムのブロック図である。
【図２】同実施形態のプリントサーバのブロック図である。
【図３】同実施形態のプリンタとユーザ端末とのブロック図である。
【図４】同実施形態のプリントサーバでの部分フローである。
【図５】同実施形態のプリントサーバでの部分フローである。
【図６】他の実施形態に係る印刷システムのブロック図である。
【符号の説明】
【００５７】
１…印刷システム
２…ユーザ端末
３…プリントサーバ
４…プリンタ
５…ＬＡＮ
２１，３１，４１…ＬＡＮインターフェイス
２２，３２，４２…制御部
２３…記憶装置
２４…入力デバイス
２５…出力デバイス
３３…モード設定部
３４…装置選定部
３５…記憶部
３６…印刷キュー
４３…温度管理部
４４…画像処理部
４５…画像形成部
４６…定着器
４７…電源スイッチ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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