(57)【要約】【課題】定着部材のキズや摩耗により生じる画像不良を目立ちにくくすることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】支持筐体６３は、所定の回転中心を中心として回転可能に配設されており、回転部７０からの駆動力を受けることで上記回転中心を中心として回転する構成となっている。この回転中心については、適宜任意に位置に設けることが可能である。制御部により回転部７０を駆動させると、図３（ｂ）に示すように、定着装置は回転するとともに、定着ロール６１１および加圧ロールも回転（揺動）しその位置が変化（変位）する。より具体的には、定着ロール６１１および加圧ロールは、用紙の搬送方向に対してニップ部Ｎの一端側が接近するように変位する。この結果、搬送されてくる用紙の搬送方向に対して略直交状態で配設されていたニップ部Ｎは、用紙搬送方向に対し非直交状態に配設される。【選択図】図３
2008122795.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転可能に設けられた第１の定着部材と、
前記第１の定着部材に回転可能に圧接配置され、当該第１の定着部材との間で画像を保持した記録材を挿通させるニップ部を形成する第２の定着部材と、
前記ニップ部と当該ニップ部に挿通される記録材とのなす角度を変更する変更手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項２】
前記変更手段は、前記第１の定着部材および前記第２の定着部材を変位させることで前記角度を変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記変更手段は、前記第１の定着部材および前記第２の定着部材を揺動させることで前記変位を行うことを特徴とする請求項２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記変更手段は、前記ニップ部に挿通される記録材の枚数又は当該記録材の種類に基づき前記角度を変更することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
記録材に保持された画像の定着に供される第１の定着部材と、
前記第１の定着部材に圧接配置され、搬送されてくる記録材に保持された画像を当該記録材に定着させるニップ部を当該第１の定着部材との間で形成する第２の定着部材と、
前記ニップ部にて定着が行われる記録材に関する情報を受け付ける受付部と、
前記受付部にて受け付けた前記記録材に関する情報に基づき当該記録材の搬送方向に対して前記ニップ部の少なくとも一端側を進退させる進退手段と、
を含む画像形成装置。
【請求項６】
前記第１の定着部材および前記第２の定着部材を支持する支持部材を更に備え、
前記進退手段は、前記支持部材を回転させることで前記一端側の進退を行うことを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第１の定着部材は、少なくともロール状部材を含んで構成され、
前記進退手段が前記支持部材を回転させる回転中心は、前記ロール状部材の軸方向中央部からずれた位置に配設されたことを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタなどの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ等の画像形成装置においては、例えば、トナー像などの画像が保持された記録材に対し加熱および加圧を行い、画像を記録材に定着させる定着装置が設けられる場合がある。このような定着装置としては、例えば、ロール状部材やベルト状部材などの定着部材を互いに圧接して配置するとともに、この圧接箇所に画像を保持した記録材を挿通させることで画像を記録材に定着させるものが知られている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００３】
【特許文献１】特開平３−１３３８７１号公報
【特許文献２】特開２００３−５５６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、ロール状部材やベルト状部材などの定着部材が互いに圧接する箇所に記録材を挿通させる場合、記録材の端部（エッジ部）と定着部材とが接触し、この接触箇所において定着部材にキズや摩耗が発生する場合がある。そして、このキズや摩耗は、定着画像にむらなどの画像不良を招来してしまう。
【０００５】
そこで本発明は、以上のような技術的課題を解決するためになされたものであり、その目的とするところは、定着部材のキズや摩耗により生じる画像不良を目立ちにくくすることが可能な画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる目的のもと、本発明が適用される画像形成装置は、回転可能に設けられた第１の定着部材と、第１の定着部材に回転可能に圧接配置され、第１の定着部材との間で画像を保持した記録材を挿通させるニップ部を形成する第２の定着部材と、ニップ部とニップ部に挿通される記録材とのなす角度を変更する変更手段と、を有する。
ここで、変更手段は、第１の定着部材および第２の定着部材を変位させることで角度を変更することを特徴とすることができる。また、変更手段は、第１の定着部材および第２の定着部材を揺動させることで変位を行うことを特徴とすることができる。さらに、変更手段は、ニップ部に挿通される記録材の枚数又は記録材の種類に基づき角度を変更することを特徴とすることができる。
【０００７】
他の観点から捉えると、本発明が適用される画像形成装置は、記録材に保持された画像の定着に供される第１の定着部材と、第１の定着部材に圧接配置され、搬送されてくる記録材に保持された画像を記録材に定着させるニップ部を第１の定着部材との間で形成する第２の定着部材と、ニップ部にて定着が行われる記録材に関する情報を受け付ける受付部と、受付部にて受け付けた記録材に関する情報に基づき記録材の搬送方向に対してニップ部の少なくとも一端側を進退させる進退手段と、を有する。
ここで、第１の定着部材および第２の定着部材を支持する支持部材を更に備え、進退手段は、支持部材を回転させることで一端側の進退を行うことを特徴とすることができる。また、第１の定着部材は、少なくともロール状部材を含んで構成され、進退手段が支持部材を回転させる回転中心は、ロール状部材の軸方向中央部からずれた位置に配設されたことを特徴とすることができる。
【発明の効果】
【０００８】
請求項１記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、定着部材のキズや摩耗により生じる画像不良を目立ちにくくする画像形成装置を提供することが可能となる。
請求項２記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、例えば、記録材のしわやジャム（紙詰まり）を生じにくくさせることが可能となる。
請求項３記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、第１の定着部材および第２の定着部材を簡易な構成で変位させることができる。
請求項４記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、例えば、記録材にしわを生じさせにくくすることが可能となる。
【０００９】
請求項５記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、定着部材のキズや摩耗により生じる画像不良を目立ちにくくする画像形成装置を提供することが可能となる。
請求項６記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、ニップ部を簡易に進退させることが可能となる。
請求項７記載の発明によれば、本構成を有していない場合に比較して、定着部材のキズや摩耗をより分散させることが可能となり、画像不良をより目立ちにくくすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
以下、添付図面を参照して、本発明の実施形態について詳細に説明する。
図１は、本発明が適用される画像形成装置を示した概略構成図である。同図に示す画像形成装置は、一般にタンデム型と呼ばれる中間転写方式の画像形成装置である。この画像形成装置には、電子写真方式により各色成分のトナー像が形成される複数の画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋが備えられている。また、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋにより形成された各色成分トナー像を中間転写ベルト１５に順次転写（一次転写）させる一次転写部１０が備えられている。
【００１１】
さらに、本画像形成装置には、中間転写ベルト１５上に転写された重畳トナー画像を記録材（記録紙）である用紙Ｐに一括転写（二次転写）させる二次転写部２０が備えられている。また、中間転写ベルト１５の内側には、中間転写ベルト１５を内側から張架するとともに定速性に優れたモータ（図示せず）などにより回転駆動される駆動ロール３１などの各種ロールが設けられている。さらに、二次転写された画像を用紙Ｐ上に定着させる定着装置６０が設けられている。また、画像形成を行う用紙の枚数や、用紙の厚さや坪量など画像形成を行う用紙の種類についてユーザからの入力を受け付けるコントロールパネル（不図示）と、各装置（各部）の動作を制御する制御部４０が設けられている。
【００１２】
本実施の形態において、各画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋには、次のような電子写真用デバイスが順次配設されている。まず、矢印Ａ方向に回転する感光体ドラム１１の周囲に、これらの感光体ドラム１１を帯電する帯電器１２が配設されている。また、感光体ドラム１１上に静電潜像を書込むレーザ露光器１３（図中露光ビームを符号Ｂｍで示す）が配設されている。さらに、各色成分トナーが収容されて感光体ドラム１１上の静電潜像をトナーにより可視像化する現像器１４が設けられている。また、感光体ドラム１１上に形成された各色成分トナー像を一次転写部１０にて中間転写ベルト１５に転写する一次転写ロール１６が設けられている。また、感光体ドラム１１上の残留トナーを除去するドラムクリーナ１７が設けられている。
【００１３】
一次転写部１０は、中間転写ベルト１５を挟んで感光体ドラム１１に対向して配置される一次転写ロール１６を含んで構成されている。
二次転写部２０は、中間転写ベルト１５のトナー像保持面側に配置される二次転写ロール２２と、バックアップロール２５とを含んで構成される。二次転写ロール２２は、中間転写ベルト１５を挟んでバックアップロール２５に圧接配置されている。
制御部４０は、各装置（各部）の動作を制御するＣＰＵ（Central Processing Unit）、プログラムが記録されるＲＯＭ（Read Only Memory）、各種データを一時的に記憶しておくＲＡＭ（Random Access Memory）等を備えている。また、制御部４０は、上述のとおり各装置（各部）の動作を制御するとともに、画像形成が行われる用紙の枚数をカウントし、また、コントロールパネル（不図示）に対するユーザからの入力に基づき画像形成が行われる用紙の種類を判断する。
【００１４】
次に、本実施の形態に係る画像形成装置の基本的な作像プロセスについて説明する。本実施形態における画像形成装置では、図示しない画像読取装置等から画像データが出力される。そして、この画像データは図示しない画像処理装置により所定の画像処理が施され、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（黒）の４色の色材階調データに変換され、レーザ露光器１３に出力される。
レーザ露光器１３は、入力された色材階調データに応じて、例えば半導体レーザから出射された露光ビームＢｍを画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋの各々の感光体ドラム１１に照射する。各感光体ドラム１１では、帯電器１２によって表面が帯電された後、このレーザ露光器１３によって表面が走査露光され、静電潜像が形成される。
【００１５】
形成された静電潜像は、各々の画像形成ユニット１Ｙ,１Ｍ,１Ｃ,１Ｋの現像器１４によって、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋの各色のトナー像として現像される。
一方、中間転写ベルト１５は、駆動ロール３１などの各種ロールによって図１に示す矢印Ｂ方向に所定の速度で循環駆動されている。感光体ドラム１１上に形成されたトナー像は、各感光体ドラム１１と中間転写ベルト１５とが当接する一次転写部１０において、中間転写ベルト１５上に順次、静電吸引され、中間転写ベルト１５上に重畳されたトナー像が形成される。重畳されたトナー像が中間転写ベルト１５の表面に形成された後、中間転写ベルト１５は移動し、トナー像は二次転写部２０に搬送される。二次転写部２０では、二次転写ロール２２が中間転写ベルト１５を介してバックアップロール２５に押圧される。このとき、タイミングを合わせて搬送ロール５２等により搬送された用紙Ｐは、二次転写部２０において、中間転写ベルト１５と二次転写ロール２２との間に挟み込まれる。
【００１６】
二次転写部２０においては、二次転写ロール２２とバックアップロール２５との間に二次転写バイアスが印加され、両部材間には二次転写電界が形成されている。そして、中間転写ベルト１５上に保持された未定着トナー像は、この二次転写部２０において、用紙Ｐ上に一括して静電転写される。その後、トナー像が静電転写された用紙Ｐは、二次転写ロール２２によりこの二次転写ロール２２の用紙搬送方向下流側に設けられた搬送ベルト５５へと搬送される。搬送ベルト５５では、用紙Ｐを最適な搬送速度で定着装置６０まで搬送する。定着装置６０においては、トナー像が転写された用紙Ｐに対し、加熱および加圧が行われ、用紙Ｐ上にトナー像の定着がなされる。そして、定着が終了した用紙Ｐは、画像形成装置の外部に排出される。
【００１７】
次に、定着装置６０について説明する。
図２は、本発明が適用される定着装置６０の概略構成を示す側断面図である。この定着装置６０は、定着ベルトモジュール６１と、定着ベルトモジュール６１に対して圧接して配置された加圧ロール６２と、定着ベルトモジュール６１および加圧ロール６２を支持する支持部材としての支持筐体６３とで主要部が構成されている。また、図１においては説明を省略したが、画像形成装置の本体（不図示）側には、上記支持筐体６３を介して定着装置６０全体を回転させる回転部７０が設けられている。
【００１８】
定着ベルトモジュール６１は、第１の定着部材として、定着ベルト６１０と定着ロール６１１とを備えている。定着ベルト６１０は、回転可能に設けられ、また、定着ロール６１１は、回転可能に設けられるとともに定着ベルト６１０を張架する機能を有している。
また、定着ベルトモジュール６１は、定着ロール６１１よりも定着ベルト６１０の回転方向下流側に、外側から定着ベルト６１０を張架するとともに外側から定着ベルト６１０を加熱する外部加熱ロール６１３を備えている。
さらに、定着ベルトモジュール６１は、定着ロール６１１と加圧ロール６２とが定着ベルト６１０を介して圧接する領域の下流側であって定着ロール６１１の近傍位置に、定着ベルト６１０を加圧ロール６２に押圧する剥離パッド６４を備えている。この結果、定着ベルトモジュール６１と加圧ロール６２とが圧接する領域には、記録材上にトナー像の定着を行うニップ部Ｎが形成される。
【００１９】
また、定着ベルトモジュール６１は、ニップ部Ｎの下流側において定着ベルト６１０を張架するアイドラロール６１５と、定着ロール６１１を回転駆動させるモータ等の駆動源（不図示）とを備えている。さらに、定着ベルトモジュール６１は、定着ロール６１１の内部に、定着ロール６１１を加熱する加熱源としてのヒータ６１６ａを備えている。さらに、定着ベルトモジュール６１は、外部加熱ロール６１３の内部に、外部加熱ロール６１３を加熱する加熱源としてのヒータ６１６ｃを備えている。また、定着ベルトモジュール６１は、内側から定着ベルト６１０を張架するとともに、定着ベルト６１０の回転方向と交差する方向（定着ベルト６１０の回転方向と略直交する方向、定着ベルト６１０の幅方向）における定着ベルト６１０の位置を調整するステアリングロール６１２を備えている。
【００２０】
さらに、定着ベルトモジュール６１は、定着ベルト６１０の回転方向と交差する方向における定着ベルト６１０の位置を検出するセンサ（不図示）を備えている。また、定着ベルトモジュール６１は、ステアリングロール６１２の内部に、このステアリングロール６１２を加熱する加熱源としてのヒータ６１６ｂを備えている。さらに、定着ベルトモジュール６１は、ステアリングロール６１２を定着ベルト６１０の外側方向に押圧することで定着ベルト６１０に所定の張力を付与するテンショナー６５を備えている。また、定着ベルトモジュール６１は、ステアリングロール６１２に傾きを付与するためにステアリングロール６１２の一端部側を移動させる移動部６６を備えている。
【００２１】
定着ベルト６１０は、フレキシブルなエンドレスベルト（無端状ベルト）である。そして、この定着ベルト６１０は、３層構造で形成されており、ポリイミド等からなる厚さ８０μｍ程度のベース層と、ベース層の表面側（外周面側）に積層されたシリコーンゴム等からなる弾性層と、弾性層を被覆するように形成されたフッ素系樹脂からなる厚さ３０μｍ程度の表面層（離型層）とから構成されている。
一方、定着ロール６１１は、弾性層が被覆されておらず、アルミニウムの芯金（コアロール）の表面に耐熱性樹脂（フッ素樹脂）を被覆して構成されたハードロールである。
【００２２】
押圧部材としての剥離パッド６４は、例えばＳＵＳの金属や樹脂等で薄い板状に形成された部材であり、また、断面が略円弧形状の部材である。そして、剥離パッド６４は、加圧ロール６２と定着ロール６１１とが定着ベルト６１０を介して圧接する領域（「ロールニップ部Ｎ１」）の下流側近傍位置に配置されている。また、剥離パッド６４は、定着ベルト６１０の裏面側に設けられ、定着ベルト６１０を介して加圧ロール６２を所定の幅領域に亘って所定の荷重で均一に押圧するように設置されている。この結果、ニップ部Ｎ内には、ロールニップ部Ｎ１に連続して「剥離パッドニップ部Ｎ２」が形成される。
【００２３】
ステアリングロール６１２は、一方の端部が図中斜め上方（図中矢印Ｈ参照）および斜め下方（図中矢印Ｊ参照）に移動可能に設けられている。そして、ステアリングロール６１２は、この一方の端部が斜め方向に移動することで傾くように配設されている。
移動部６６は、ステアリングロール６１２の一方の端部を移動させることでステアリングロール６１２の位置（アライメント）を変化させ、ステアリングロール６１２に傾きを付与する。移動部６６は、モータなどの駆動源Ｍ１と、この駆動源Ｍ１からの駆動力をステアリングロール６１２に伝達する伝達機構とから構成されている。なお、この伝達機構としては、カムや、ラック・ピニオンなどが挙げられる。
【００２４】
また、本実施形態において、移動部６６は、画像形成装置の本体側に設けられている。移動部６６を定着装置６０側に設けることも可能ではあるが、定着装置６０の交換等の場合、移動部６６も交換されるため、定着装置６０の交換が高コストとなってしまう。そこで、本実施形態においては、移動部６６を画像形成装置の本体側に設ける構成とし、定着装置６０を交換する際も移動部６６が画像形成装置の本体側に残るようにしている。
回転部７０は、モータなどの駆動源Ｍ２と、この駆動源Ｍ２からの駆動力を支持筐体６３に伝達する伝達機構（不図示）とから構成されている。なお、この伝達機構としては、カム、ギア、ラック・ピニオンなどが挙げられる。
【００２５】
一方、第２の定着部材としての加圧ロール６２は、アルミニウム等からなる円柱状ロール６２１を基体としている。そして、基体側から、シリコーンゴム等からなる厚さ１０ｍｍ程度の弾性層６２２と、テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体（ＰＦＡ）等からなる厚さ１００μｍ程度の離型層６２３とが順に積層されてソフトロールを構成している。
また、本実施形態における定着装置６０は、ニップ部Ｎの下流側にこのニップ部Ｎから排出されてくる用紙を定着装置６０の外部に向けて案内する排紙ガイド（不図示）と、定着ロール６１１とステアリングロール６１２との間で定着ベルト６１０の姿勢を矯正する姿勢矯正ロール６１４とを備えている。
【００２６】
さらに、定着装置６０を詳細に説明する。
図３は、定着装置６０の平面図である。なお、本図においては、剥離パッド６４や姿勢矯正ロール６１４等の図示を省略している。
図３（ａ）に示すように、ステアリングロール６１２は、定着ベルト６１０を張架する本体部６１２ａと、本体部６１２ａの一端部側で本体部６１２ａを支持するとともに移動部６６からの駆動力を受ける受け部６１２ｃとを備えている。また、ステアリングロール６１２は、本体部６１２ａの他端部側で本体部６１２ａを支持すると共に定着装置６０の支持筐体６３により支持される支持部６１２ｂを備えている。
【００２７】
また、支持筐体６３は、所定の回転中心を中心として回転可能に配設されており、回転部７０からの駆動力を受けることで上記回転中心を中心として回転する構成となっている。この回転中心については、任意の位置に設けることが可能であり、本実施形態においては、ステアリングロール６１２における本体部６１２ａの端部位置に配置される構成としている。そして、この状態から制御部４０により回転部７０を駆動させると、図３（ｂ）に示すように、定着装置６０は回転するとともに、定着ロール６１１および加圧ロール６２も回転（揺動）しその位置が変化（変位）する。より具体的には、定着ロール６１１および加圧ロール６２は、用紙の搬送方向に対してニップ部Ｎの一端側が接近するように変位する。なお、図３（ｂ）は、回転部７０により支持筐体６３を反時計回りに５°回転させた状態を示している。
【００２８】
この結果、搬送ベルト５５（図１参照）により搬送されてくる用紙の搬送方向に対して略直交状態で配設されていたニップ部Ｎ（図３（ａ）参照）は、用紙搬送方向に対し非直交状態に配設される。別の観点から述べると、図３（ａ）においては、用紙の搬送方向と交差する方向（用紙の搬送方向と略直交する方向、用紙の幅方向）における用紙の端部と、ニップ部Ｎの入口とのなす角が略直角であったが、図３（ｂ）においては、上記なす角度が鋭角（鈍角）となる。なお、本実施形態においては、制御部４０（図１参照）および回転部７０により、ニップ部Ｎとこのニップ部Ｎに挿通される用紙とのなす角度を変更する変更手段が構成される。また、本実施形態においては、制御部４０および回転部７０により用紙の搬送方向に対してニップ部の少なくとも一端側を進退させる進退手段が構成される。
以下、本明細書において、上記図３（ａ）で示すように、ニップ部Ｎが用紙の搬送方向に対して略直交状態にある状態を「基準状態」と称し、定着装置６０が回転部７０により回転しニップ部Ｎが用紙の搬送方向に対し非直交状態にある状態を「非基準状態」と称する。
【００２９】
次に、図２、図３を用いて定着装置６０の動作について説明する。
定着装置６０にて定着が行われる際は、まず搬送ベルト５５（図１参照）により、トナー像が保持された用紙Ｐがニップ部Ｎに導入される。このとき、定着ロール６１１は、駆動源（不図示）からの駆動力を受けて、矢印Ｃ方向に回転している。また、定着ベルト６１０は、定着ロール６１１が回転するのに伴い、定着ロール６１１に従動して矢印Ｄ方向に回転している。さらに、加圧ロール６２も、定着ベルト６１０の回転に従動して矢印Ｅ方向に回転を行っている。また、定着が行われる際、ヒータ６１６ａ〜６１６ｃに不図示の電源部から給電がなされ、定着ロール６１１、ステアリングロール６１２、および外部加熱ロール６１３は、所定の温度に調整される。
【００３０】
この状態において、ニップ部Ｎ内に導入された用紙Ｐは、定着ベルト６１０および加圧ロール６２により下流方向に搬送され、ロールニップ部Ｎ１および剥離パッドニップ部Ｎ２を順次通過していく。そして、用紙Ｐは、このロールニップ部Ｎ１および剥離パッドニップ部Ｎ２を通過する過程において、定着ベルト６１０および加圧ロール６２から加圧、および加熱作用を受ける。この結果、用紙Ｐに対しトナー像の定着が行われる。そして、剥離パッドニップ部Ｎ２を通過した定着ベルト６１０は、剥離パッド６４の側面に倣って移動する。
【００３１】
これにより、定着ベルト６１０の進行方向は、アイドラロール６１５方向に屈曲するように急激に変化する。このため、ニップ部Ｎにおいて加圧および加熱作用を受けた用紙Ｐは、ニップ部Ｎを出た時点で定着ベルト６１０の進行方向の変化に追随できなくなる。この結果、用紙Ｐは自身の所謂「コシ」によって定着ベルト６１０から剥離される（セルフストリップ）。このようにして、ニップ部Ｎの出口部において、用紙Ｐに対する曲率分離が安定的に行なわれる。定着ベルト６１０から剥離された用紙Ｐは、その後、排紙ガイド（不図示）および排紙ロール（不図示）によって機外に排出されて、定着処理が完了する。
【００３２】
ところで、定着ベルト６１０、定着ロール６１１、アイドラロール６１５などの成形が不完全である場合がある。また、定着ロール６１１、アイドラロール６１５、外部加熱ロール６１３などのロール部材が平行に保たれていない場合がある。このような場合、定着ベルト６１０が予め定められた経路を正確に搬送されず、定着ベルト６１０が定着ベルト６１０の移動方向と交差する方向における一方側に移動（ウォーク）する場合がある。そして、この移動量が大きくなると、定着ベルト６１０や用紙にしわなどが発生し、安定した定着性能を確保できないという不具合がある。このため、本実施形態においては、定着ベルト６１０が過度に移動しないように、センサ（不図示）により定着ベルト６１０の端部位置を検出するとともに、この検出結果に基づきステアリングロール６１２を適宜傾斜させる処理を行っている。
【００３３】
例えば、図３（ａ）において、制御部４０は、センサ（不図示）からの出力に基づき定着ベルト６１０が所定位置よりも図中下方（受け部６１２ｃ側）に位置していると判断した場合、移動部６６によりステアリングロール６１２の受け部６１２ｃを所定量斜め下方（図２矢印Ｊ方向）に移動させ、ステアリングロール６１２に所定角度の傾斜を付与する。ステアリングロール６１２にこのような傾斜が付与されると、定着ベルト６１０は、この傾斜したステアリングロール６１２に沿うように移動する。この結果、定着ベルト６１０は、図中上方（受け部６１２ｃから離れる方向）に移動する。
【００３４】
一方、上記の状態、即ち、受け部６１２ｃが下方に位置した状態を維持すると、定着ベルト６１０は図中上方に次第に移動していく。そこで、制御部４０は、センサ（不図示）からの出力に基づき定着ベルト６１０が所定位置よりも図中上方に位置したと判断した場合に、移動部６６によりステアリングロール６１２の受け部６１２ｃを所定量斜め上方（図２矢印Ｈ方向）に移動させる。これにより定着ベルト６１０の移動方向が逆転し、定着ベルト６１０は次第に図中下方に移動するようになる。そして、所定位置よりも図中下方側に定着ベルト６１０が位置した場合、制御部４０は、ステアリングロール６１２の受け部６１２ｃを所定量斜め下方に移動させ、ステアリングロール６１２の傾斜角度を再び変化させる。即ち、本実施形態においては、受け部６１２ｃを斜め方向に繰り返し揺動させることでステアリングロール６１２の角度に変化を与え、一定の範囲内において定着ベルト６１０が定着ベルト６１０の回転方向と交差する方向に移動（ウォーク）するようにしている。
【００３５】
ところで、従来の定着装置においては、用紙のエッジ部（端部）（以下、「用紙エッジ部」と称する。）と定着部材とが圧接することで、定着部材にキズや摩耗が発生し定着される画像に画像欠陥（不良、ディフェクト）が生じてしまうという不具合があった。以下、この点について説明する。
図４は、従来の定着装置を説明するための図である。本定着装置は、図４（ｂ）に示すように、回転可能に設けられた定着ベルト７１０と、定着ベルト７１０を張架する円筒状の定着ロール７１１と、定着ベルト７１０を介して定着ロール７１１に圧接して配置された加圧ロール７２とを備えている。なお、定着ベルト７１０は、無端状に形成されている。また、定着ベルト７１０と加圧ロール７２との間にトナー像を用紙に定着させるニップ部Ｌが形成されている。また、本定着装置は、定着ベルト７１０を張架する複数の張架ロール（不図示）や、定着ロール７１１を回転させる駆動モータ（不図示）や、定着ロール７１１を加熱する加熱源（不図示）などを備えている。
【００３６】
本図における定着装置において、用紙は、定着ベルト７１０側の面にトナー像を保持した状態でニップ部Ｌを通過する。これにより用紙上にトナー像が定着される。さらに、本定着装置は、図２、図３で示したステアリングロール６１２と同様のロール状部材（不図示）と、このロール状部材の一方の端部を移動させる移動部（不図示）とを備えており、この移動部によりロール状部材を傾かせることで定着ベルト７１０を定着ベルト７１０の回転方向と交差する方向に移動可能な構成となっている。
【００３７】
一方、図４（ａ）は、図４（ｂ）の一部を拡大した拡大図である。本図は、用紙Ｐがニップ部Ｌに位置している状態における用紙エッジ部近傍の状態を示している。ニップ部Ｌ内に用紙が挿入されると、用紙エッジ部と定着ベルト７１０とが強く接触する。また、用紙エッジ部と加圧ロール７２とが強く接触する。この結果、定着ベルト７１０および加圧ロール７２にキズや摩耗が発生する。
【００３８】
また、図４（ａ）に示すように、ニップ部Ｌ内に用紙Ｐが挿入されると用紙Ｐの存在により部材が変形し、場所により部材の移動（回転）速度が異なってくる。本定着装置においては、定着ロール７１１は円筒状に形成されているため、ニップ部Ｌにおいて、定着ベルト７１０は一定の回転半径を有し一定の速度で定着ロール７１１の周囲を移動する構成となっている。ところが、ニップ部Ｌに通紙がなされると、同図に示すように、定着ベルト７１０は、用紙Ｐと接触する部分において凹状態となり、用紙Ｐと接触しない部分において加圧ロール７２に圧接したままの状態となる。このため、定着ベルト７１０に外径差が発生し、定着ベルト７１０の外周面のうち、用紙Ｐと接触する部分は、用紙Ｐと接触しない部分に比べ速度が低下する。そして、このように定着ベルト６１０の幅方向において速度差が生じると、定着ベルト７１０と用紙Ｐとが摺動し、定着ベルト７１０に摩耗が生ずる場合がある。
【００３９】
さらに、本定着装置は、上述のとおりロール状部材を傾かせることで定着ベルト７１０を定着ベルト７１０の回転方向と交差する方向に移動可能な構成となっている。この結果、図４（ｂ）に示すように、定着ベルト７１０の両端部であって、定着ベルト７１０が移動する移動幅（ウォーク幅）内にキズや摩耗が発生する（図中、「キズ・摩耗発生部」と表示）。
そして、このように、定着ベルト７１０や加圧ロール７２にキズや摩耗が発生すると、定着ベルト７１０および加圧ロール７２が短寿命化するおそれがある。また、定着ベルト７１０にキズや摩耗が発生すると、定着ベルト７１０は、用紙上のトナー像と接触するため、定着されるトナー像にグロスむらなどの画像欠陥が生じるおそれがある。特に、上述のように定着ベルト７１０が定着ベルト７１０の回転方向と交差する方向に移動するように構成されている場合は、定着されるトナー像に帯状のグロスむらが生じるおそれがある。
【００４０】
また、本定着装置においては、定着ベルト７１０を用いているが、定着ベルト７１０を用いない所謂ロールニップ方式の定着装置も知られている。
このロールニップ方式の定着装置は、互いに圧接した一対のロール状態部材により構成されており、定着ベルト７１０のようなベルト状部材が存在せず、また、当然ながら定着ベルト７１０の移動（ウォーク）も行われない。この結果、用紙は、ロール状部材のほぼ同じ場所を通過するようになる。このため、用紙エッジ部によってロール状部材に生じるキズや摩耗は、ベルト状部材を用い且つベルト状部材を移動（ウォーク）させるものに比べ所定の箇所に集中して形成されると同時に深く生じるようになる。このため、定着画像においてむらがより顕著に生じるようになり、また、ロール状部材の寿命もより短くなってしまう。
【００４１】
また、定着ベルト７１０の表面に、フッ素系樹脂からなる表面層（離型層）が形成される場合がある。定着ベルト７１０の表面材料としてフッ素系樹脂を用いる際には、離型性が良いためにオイルを使わずにトナー画像を剥離しやすいという利点がある。その反面、従来から離型材料として用いられているシリコーンゴム等に比して弾性がなく、厚紙を一枚通紙しただけで凹みやキズが発生する場合がある。このキズは、特に画像密度が高いドキュメントや写真等を用紙にプリント（定着）する場合に、線状の欠陥として画像に現れてしまう。
【００４２】
ここで、図４（ｂ）で説明したキズ・摩耗発生部について更に詳細に説明する。
図５は、図４（ｂ）で示した定着ベルト７１０の状態を示した説明図である。図４（ｂ）で示した定着装置にて用紙をニップ部Ｌに挿入すると、定着ベルト７１０と用紙エッジ部とが上述のとおり接触する。
【００４３】
図５（ａ）は、定着ロール７１１（図４（ｂ）参照）の軸方向略中央部に定着ベルト７１０が位置している状態を示したものである。同図に示す状態において用紙がニップ部Ｌ（図４参照）を通過していく場合、用紙エッジ部は、定着ベルト７１０の両端部と接触する。なお、定着ベルト７１０が用紙エッジ部と接触する接触部を図中破線で示している。
図５（ｂ）は、定着ロール７１１の一方端方向に定着ベルト７１０が移動（ウォーク）した状態を示したものである。同図に示す状態において用紙がニップ部Ｌを通過する場合、用紙エッジ部は、定着ロール７１１の他方端方向に偏った位置にて定着ベルト７１０と接触することになる。
図５（ｃ）は、定着ロール７１１の他方端方向に定着ベルト７１０が移動（ウォーク）した状態を示したものである。同図に示す状態において用紙がニップ部Ｌを通過する場合、用紙エッジ部は、定着ロール７１１の一方端方向に偏った位置にて定着ベルト７１０と接触することになる。
【００４４】
この結果、図５（ｄ）に示すように、定着ベルト７１０が用紙エッジ部と接触する接触部は、複数形成されるとともに、個々の接触部は互いに平行に並んだ状態となる。そして、この接触部においては、上述のとおり定着ベルト７１０の表面にキズや摩耗が発生する。
この状態において、他の用紙に対し定着処理を行うと、上記接触部において生じるキズや摩耗は互いに平行となっているため、定着画像にはユーザ等に認識されやすい（目立ちやすい）画像筋が現れてしまう。また、このような場合、キズはある程度同じ箇所に集中するため、定着ベルト７１０が短寿命化してしまうという不具合もある。
【００４５】
そこで、上記キズや摩耗による不具合の発生を抑制するためいくつかの技術が提案されている。しかしながら、これらの技術でも上記不具合の発生を効果的に抑制することは困難である。例えば、上記定着ベルト７１０に相当する部材にオイル等の離型剤を塗布して表面を保護する技術が提案されている。この技術においては、塗布した離型材が用紙に転写されてしまい、定着後の画像にオイル筋等のディフェクトが発生しやすいという不具合がある。
また、例えば、定着装置と、この定着装置に用紙を搬送する搬送装置とを予め斜めに配置し、定着装置に対して用紙をスキューさせて挿入することで、用紙のエッジ部により生じる定着部材の摩耗幅を拡げる技術が提案されている。しかしながら、この場合は常に用紙がスキューした状態で定着装置に挿入されるため、薄い用紙などの定着を行う場合にしわなどが発生しやすいという不具合がある。
さらに、図４、図５で示した構成と同様に、搬送されてくる用紙の搬送方向と略直交する方向に定着部材を移動させ、用紙エッジ部により生じる定着部材の摩耗の幅を拡げ、定着部材を長寿命化させる技術が提案されている。しかしながら、このような構成では、図５でも説明したとおり、キズが用紙の搬送方向と略平行に並んで成されるため、定着画像にユーザ等により認識されやすい画像筋が現れてしまう。
【００４６】
そこで、本実施形態においては、図１〜３に示したとおり、回転部７０により定着装置６０を回転させることで、定着ベルト６１０に生じるキズを分散させる構成としている。以下、定着装置６０を回転部７０により回転させた際の定着ベルト６１０のキズについて説明する。
図６は、定着装置６０を回転させた際に定着ベルト６１０に生じるキズ、摩耗を説明するための図である。
図６（ａ）は、図２における矢印Ｋの方向から定着装置６０を見た場合における定着ロール６１１の状態を示したものである。なお、本図においては、定着ロール６１１および回転部７０以外の部材の図示を省略している。また、図６（ｂ）は、図６（ａ）で示した状態にて定着を行った際に、定着ベルト６１０が用紙エッジ部と接触する接触部を示したものである。
【００４７】
本実施形態においては、図６（ａ）に示すように、定着ロール６１１の一方の端部に、支持筐体６３（図３参照）が回転する際の中心となる回転中心が設けられている。また、本実施形態において、支持筐体６３は、上記回転中心を中心として時計回り方向および反時計回り方向に回転可能に配設されている。そして、この支持筐体６３は、この回転中心を中心として回転部７０により回転される。また、図６（ａ）は、定着ロール６１１（ニップ部Ｎ（図３参照））が、用紙が搬送されてくる搬送方向（図３参照）に略直交する方向に配置されている状態（基準状態）と、上記回転中心を中心として時計回りに５°回転した状態（非基準状態）と、反時計回りに５°回転した状態（非基準状態）の３態様を示している。
【００４８】
そして、この３態様のそれぞれにおいてニップ部Ｎに通紙を行っていくと、用紙エッジ部は、定着ベルト６１０における異なる位置と接触する。また、本実施形態においては、上述のとおりステアリングロール６１２（図２参照）が設けられており、定着ベルト６１０が定着ベルト６１０の回転方向と交差する方向に移動する。この結果、図６（ｂ）に示すように、定着ベルト６１０が用紙エッジ部と接触する接触部は、複数形成される。また、これらの接触部は、上記のようにニップ部Ｎを基準状態および非基準状態となるように配置しているため、交差するようになり上記図５において示した接触部よりも分散した状態となる。
【００４９】
上記図４、５で示した例においては、単に定着ベルト７１０を定着ベルト７１０の回転方向と略直交する方向に移動させただけであるため、上述のとおり用紙エッジ部との接触部が平行状態となるように並んで形成された。この結果、上述のとおり、他の用紙に対し定着処理を行う際に、ユーザ等により認識されやすい画像筋が生じやすいという不具合があった。一方、本実施形態においては、定着装置６０を回転させる構成としたため、上記接触部を非平行状態に配置することが可能となり、また、接触部において生じるキズや摩耗を分散して配置することが可能となる。
【００５０】
上記回転中心は、定着装置６０における他の箇所にも配置することが可能である。次に、回転中心を定着ロール６１１の略中央部に設けた例を説明する。
図７は、定着ロール６１１の略中央部を中心として定着装置６０を回転させた際に定着ベルト６１０に生じるキズ等を説明するための図である。
本実施形態においては、図７（ａ）に示すように、定着ロール６１１の軸心上であって定着ロール６１１の軸方向における中央部に、支持筐体６３（図３参照）が回転する際の中心となる回転中心が設けられている。また、本実施形態においては、支持筐体６３は、上記回転中心を中心として時計回り方向および反時計回り方向に回転可能に配設されている。そして、この支持筐体６３は、この回転中心を中心として回転部７０により回転される。
【００５１】
図７（ａ）は、定着ロール６１１（ニップ部Ｎ（図３参照））が、用紙が搬送されてくる搬送方向（図３参照）に略直交する方向に配置されている状態（基準状態）と、上記回転中心を中心として時計回りに回転（揺動）した状態（非基準状態）と、反時計回りに回転（揺動）した状態（非基準状態）の３態様を示している。また、他の観点から述べると、図７（ａ）は、ニップ部Ｎ（図３参照）が、用紙が搬送されてくる搬送方向（図３参照）に略直交する方向に配置されている状態（基準状態）と、ニップ部Ｎの一端側が用紙の搬送方向に対し接近又は退避し、また、他端側が用紙の搬送方向に対し退避又は接近した状態（非基準状態）を示している。
【００５２】
そして、上記３態様のそれぞれにおいてニップ部Ｎに対し通紙を行っていくと、用紙エッジ部は、定着ベルト６１０の異なる位置と接触する。また、本実施形態においては、上述のとおりステアリングロール６１２が設けられており、定着ベルト６１０が定着ベルト６１０の回転方向と交差（略直交）する方向に移動する。この結果、図７（ｂ）に示すように、定着ベルト６１０が用紙エッジ部と接触する接触部は、複数形成される。また、これらの接触部は、上記のようにニップ部Ｎを基準状態および非基準状態となるように配置しているため、平行状態とならず交差するようになる。
【００５３】
以上、定着装置６０を回転中心として回転させる例を説明したが、上記接触部の分散具合は、回転中心の位置により異なってくる。例えば、図６で示した例においては、回転中心を、定着ロール６１１の端部位置とし定着ロール６１１の軸方向中央部とは異なる位置、即ち定着ロール６１１の軸方向中央部からずれた位置に配置したため、上記接触部は比較的広い範囲に生じる。一方、図７で示したように、回転中心を定着ロール６１１の軸方向中央部に配置すると、図６に示した場合と比べ接触部が生じる範囲が狭くなる。
【００５４】
接触部において生じるキズや摩耗は、上述のとおり画像欠陥として現れる可能性があるが、接触部が生じる範囲が広いほどキズや摩耗が分散するようになり、画像欠陥が認識されにくくなる。このため、画像欠陥をユーザに認識させにくくするという観点からは、回転中心を、図６に示すように定着ロール６１１の軸方向中央部からずらした位置に配置することが望ましくなる。なお、回転中心を定着ロール６１１の軸方向中央部からずらす場合、回転中心を図６に示す定着ロール６１１の端部に配置することもできるし、図３で示したようにステアリングロール６１２の端部位置に配置することもできる。即ち、回転中心を定着ロール６１１の軸方向中央部からずれた位置に配置する場合、その配置位置は、定着ロール６１１上に限られず、定着ロール６１１以外の箇所に配置することができる。
【００５５】
ところで、定着装置６０を回転させニップ部Ｎを基準状態又は非基準状態とするタイミング等は、坪量、厚さなどの用紙の種類や、定着を行う用紙の枚数に基づき制御部４０にて設定される。また、定着装置６０を回転させる回転角度等も用紙の種類や用紙の枚数に基づき制御部４０にて設定される。以下、ニップ部Ｎを基準状態又は非基準状態とするタイミングや、定着装置６０の回転角度等について詳細に説明する。
【００５６】
例えば、ニップ部Ｎの基準状態から非基準状態への移行は、定着される用紙が厚い場合や、定着される用紙の坪量が大きい場合に行うことができる。用紙の厚みが増すほど、また、坪量が大きいほど、一般的に定着ベルト６１０にキズや摩耗が生じやすく、定着装置６０を回転させずに定着を行うと定着ベルト６１０の特定箇所に集中してキズが生じるためである。厚紙か否か、又は、坪量が大きいか否かは、例えば、ユーザからのコントロールパネル（不図示）に対する入力に基づき制御部４０にて判断される。
【００５７】
具体的には、制御部４０は、受付部としてのコントロールパネル（不図示）にてユーザからの情報を受け付け、この受け付けた情報に基づき、定着される用紙が厚紙であるか否か、又は、坪量が大きいか否かを判断する。そして、制御部４０は、定着される用紙が厚紙である場合や、坪量が大きいと判断した場合、定着装置６０を回転させ基準状態にあるニップ部Ｎを非基準状態とする。
なお、ニップ部Ｎを非基準状態のままとすると、薄紙など坪量が小さい用紙に対し定着を行う場合に、用紙にしわが生じやすくなる。このため、薄紙など坪量が小さい用紙に定着を行う際は、ニップ部Ｎを基準状態とすることが望ましい。即ち、薄紙や坪量が小さい場合はニップ部Ｎを基準状態とし、厚紙や坪量が大きい場合は、ニップ部Ｎを非基準状態とすることが望ましい。なお、本実施形態においては、コントロールパネルに入力された情報に基づき、厚紙が否か等を判断する例を説明したが、定着に供される用紙の厚みを検知するセンサを設け、このセンサからの出力に基づき厚紙か否か等を判断することもできる。この場合は、制御部４０（図１参照）が受付部として機能する。
【００５８】
また、定着装置６０の回転は、定着装置６０にて定着が行われる用紙の枚数に基づき行うことができる。例えば、制御部４０は、コントロールパネルを介してユーザから複数枚の画像形成指示を受け付けた場合に、所定枚数の定着が終了したら定着装置６０を回転させ基準状態にあるニップ部Ｎを非基準状態とすることができる。また、制御部４０は、所定の枚数の定着が終了する度に定着装置６０を回転させ、基準状態に対する角度が大きくなるようにニップ部Ｎを配設することができる。さらに、制御部４０は、定着装置６０にて定着される用紙の総枚数を把握するようにしておき、所定の枚数に達したら定着装置６０を回転させる構成とすることができる。
【００５９】
なお、上述の実施形態においては、定着装置６０を回転させることで、ニップ部Ｎを非基準状態としたが、搬送ベルト５５（図１参照）等の画像形成装置の本体側に設けられた部分を回転等することでニップ部Ｎを非基準状態とすることも可能である。但し、画像形成装置の本体側に設けられた部分を回転する場合、画像形成装置が大型化したり、用紙の搬送過程において紙しわやジャム（紙詰まり）等が発生したりする可能性もあるため、定着装置６０を回転させる方が好ましい。また、上記の実施形態においては、定着ベルト６１０を用いた構成について説明したが、本実施形態の構成は、定着ベルト６１０に相当するベルト状部材を用いずに、一対のロール状部材により構成された所謂ロールニップ方式の定着装置に適用することももちろん可能である。この場合は、一対のロール状部材のそれぞれが第１の定着部材および第２の定着部材に相当する。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明が適用される画像形成装置を示した概略構成図である。
【図２】本発明が適用される定着装置の概略構成を示す側断面図である。
【図３】定着装置の平面図である。
【図４】従来の定着装置を説明するための図である。
【図５】図４（ｂ）で示した定着ベルトの状態を示した説明図である。
【図６】定着装置を回転させた際に定着ベルトに生じるキズ、摩耗を説明するための図である。
【図７】定着ロールの略中央部を中心として定着装置を回転させた際に定着ベルトに生じるキズ等を説明するための図である。
【符号の説明】
【００６１】
４０…制御部、６２…加圧ロール、６３…支持筐体、７０…回転部、６１０…定着ベルト、６１１…定着ロール、Ｎ…ニップ部
【図１】
2008122795.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2008122795.tif 000007
【図６】
2008122795.tif 000008
【図７】
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