(57)【要約】  【課題】短時間で、かつ、適切に画像データの検索を行うことができる画像形成装置を提供すること。  【解決手段】記憶部４には、画像データ４１、４２、４３がジョブごとに記憶されている。各画像データ４１〜４３には、記憶サムネイルデータ４１Ａ、４２Ａ、４３Ａが一対一で対応付けられて設けられている。ディジタル複写機１が再出力モードに設定されている状態で、スタートキーが操作されると、スキャナ部３によって用紙の内容が読み取られ、読み取った画像データが縮小回路２１に与えられ、読取サムネイルデータが作成される。画素比較回路２３において、記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａと読取サムネイルデータとの間で各画素における彩度が比較されて、画像データ４１〜４３のうち、スキャナ部３で読み取った画像データと合致する画像データが検索される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置であって、
画像データをジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージ表示用の縮小イメージデータを記憶する記憶手段と、
原稿の内容を読み取る読取り手段と、
読取り手段が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段と、
前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位の値で比較して、前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する画像データを検索する検索手段と、
を含むことを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記記憶手段において、前記縮小イメージデータは、前記ジョブに含まれる各画像データに対応付けて設けられていることを特徴とする、請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータ、および、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータを画素全体の値で比較する全体比較手段をさらに含み、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータのうち、全体比較手段によって、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと画素全体の値が近似する縮小イメージデータに対して検索を行うことを特徴とする、請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記検索手段による検索の結果、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する可能性の高い画像データを、その可能性の高い順に、縮小イメージ表示にて表示する表示手段をさらに含むことを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
原稿の内容を読み取る読取り手段と、
前記読取り手段が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段と、
前記読取り手段が読み取った画像データをジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージデータを記憶する記憶手段と、
前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容に合致する画像データを検索するために、前記縮小手段によって縮小された当該原稿の縮小イメージデータと前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位の値で比較する検索手段と、
を含むことを特徴とする、画像読取装置。
【請求項６】
原稿の内容を読み取る読取り装置と、
画像データをジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージ表示用の縮小イメージデータを記憶する記憶手段、前記読取り装置が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段、および、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位の値で比較して、前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する画像データを検索する検索手段を備えた検索装置と、
前記検索装置によって検索された画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置、画像読取装置および画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中には、読み取った原稿の内容を画像データとして、ハードディスク等のメモリに記憶しておき、必要に応じてそれらの画像データを読み出して再度画像形成を行う再出力機能を備えたものがある。この種の画像形成装置としては、特許文献１のように、再出力対象の画像に含まれる文字列が、ユーザによって装置に入力されると、メモリに記憶されている画像データの中からその文字列を含む画像データの検索を行い、この画像データを含むジョブに基づいて画像形成を行うものがある。
【特許文献１】特開２００５−２４５０３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
入力文字列に基づいて画像データの検索を行う前記方法では、ＯＣＲという機能が必要となる。しかし、ＯＣＲの機能を搭載すると装置が複雑化してしまうという問題があった。
また、画像データの検索は短時間で達成されることが望ましい。
そこで、この発明の目的は、短時間で、かつ、簡易な構成で、画像データの検索を行うことができる画像形成装置、画像読取装置および画像形成システムを提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
前記の目的を達成するための請求項１記載の発明は、画像データ（４１、４２，４３）に基づいて画像を形成する画像形成装置（１）であって、画像データをジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージ表示用の縮小イメージデータ（４１Ａ、４２Ａ、４３Ａ）を記憶する記憶手段（４）と、原稿の内容を読み取る読取り手段（３）と、読取り手段が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段（２１）と、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位で比較して、前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する画像データを検索する検索手段（２３）と、を含むことを特徴とする、画像形成装置である。
【０００５】
なお、括弧内の数字は、後述の実施形態における対応構成要素等を表す。以下、この項において同じ。
この構成によれば、縮小イメージデータ同士を画素単位で比較して、画像データの検索を行う。縮小イメージデータ同士を比較するので検索時間が短時間で済み、また、画素単位で比較するので、検索の精度が高い。これにより、短時間で、かつ、簡易な構成で、適切に画像データの検索を行うことができる。
【０００６】
また、読取り手段によって読み取られた原稿内容と合致する画像データを検索することで、画像データを含むジョブを特定することが可能である。このため、原稿の全部を読取り手段に読み取らせなくても１枚の原稿を読み取らせるだけで、その画像データを含むジョブを特定することが可能である。
さらに、請求項２のように、前記記憶手段において、前記縮小イメージデータは、前記ジョブに含まれる各画像データに対応付けて設けられていてもよい。この場合、各画像データに対応して縮小イメージデータが設けられているので、複数枚の原稿である場合、どの原稿を読取り手段に読み取らせても、その原稿に基づいてジョブを特定することが可能である。
【０００７】
請求項３記載の発明は、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータ、および、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータを画素全体の値で比較する全体比較手段（２２）をさらに含み、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータのうち、全体比較手段によって、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと画素全体の値が近似する縮小イメージデータに対して検索を行うことを特徴とする、請求項１または２記載の画像形成装置である。
【０００８】
この構成によれば、検索前に検索対象の縮小イメージデータを選別しておくので、検索を、より短時間で行うことができる。
請求項４記載の発明は、前記検索手段による検索の結果、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する可能性の高い画像データを、その可能性の高い順に、縮小イメージ表示にて表示する表示手段（６）をさらに含むことを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の画像形成装置である。
【０００９】
この構成によれば、検索の結果を、画像の縮小イメージで表示し、しかも、合致する可能性が高い順で表示するために、ユーザにとって便利である。
請求項５記載の発明は、原稿の内容を読み取る読取り手段（３）と、前記読取り手段が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段（２１）と、前記読取り手段が読み取った画像データ（４１、４２，４３）をジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージデータ（４１Ａ、４２Ａ、４３Ａ）を記憶する記憶手段（４）と、前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容に合致する画像データを検索するために、前記縮小手段によって縮小された当該原稿の縮小イメージデータと前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位の値で比較する検索手段（２３）と、を含むことを特徴とする、画像読取装置である。
【００１０】
この構成によれば、請求項１に関連して述べた作用効果と同様な作用効果を達成することができる。
請求項６記載の発明は、原稿の内容を読み取る読取り装置と、画像データをジョブ単位で記憶するとともに、このジョブに対応付けて画像データの縮小イメージ表示用の縮小イメージデータを記憶する記憶手段（４）、前記読取り装置が読み取った画像データを縮小イメージ表示用の縮小イメージデータに縮小する縮小手段（２１）、および、前記縮小手段によって縮小された縮小イメージデータと前記記憶手段に記憶されている縮小イメージデータとを画素単位の値で比較して、前記記憶手段に記憶されている画像データのうち、前記読取り手段によって読み取られた原稿の内容と合致する画像データを検索する検索手段（２３）を備えた検索装置と、前記検索装置によって検索された画像データに基づいて画像を形成する画像形成装置と、を含むことを特徴とする画像形成システムである。
【００１１】
この構成によれば、請求項１に関連して述べた作用効果と同様な作用効果を達成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下では、この発明の実施の形態を、添付図面を参照して詳細に説明する。
図１は、この発明の一実施形態に係るディジタル複写機の電気構成を説明するためのブロック図である。
ディジタル複写機１には、マイクロコンピュータなどで構成された制御部２が備えられている。制御部２には、スキャナ部３や、記憶部４、画像形成部５、操作表示パネル６などが入出力可能に接続されている。このディジタル複写機１は、スキャナ部３で読み取る原稿の画像データ（レッド（Ｒ）、グリーン（Ｇ）およびブルー（Ｂ）のデータ）に基づいて、画像形成部５でフルカラー画像を形成することができる構成のものである。
【００１３】
スキャナ部３では、光源から原稿に向けて照射した光の反射光がＣＣＤイメージセンサ（図示せず）で検出され、それが電気信号に変換されて、画像データとして制御部２に与えられるようになっている。
制御部２は、スキャナ部３から与えられた画像データ４１、４２、４３をサムネイル表示用のサムネイルデータ４１Ａ、４２Ａ、４３Ａに縮小するための縮小回路２１を有している。サムネイル表示とは、多数の画像を一覧表示できるように、画素数の少ない縮小イメージで表示することをいう。この縮小回路２１は、予め定める一定のサイズのサムネイル表示用のデータを作成するものである。制御部２から記憶部４に対して、画像データ４１〜４３、および、サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａがそれぞれ与えられる。なお、制御部２には、縮小回路２１の他に、後述する全体比較回路２２および画素比較回路２３が設けられている。
【００１４】
記憶部４は画像データ４１〜４３を記憶しておくためのものであり、この記憶部４には画像データ４１〜４３がジョブごとに記憶されている。言い換えれば、記憶部４には複数のジョブ（図１ではｎ個）が設けられており、各ジョブには一度の画像形成に用いられる複数の画像データ４１〜４３が含まれている。そして、各画像データ４１〜４３には、サムネイルデータ（以下、「記憶サムネイルデータ」という。）４１Ａ〜４３Ａが一対一で対応付けられて設けられている。
【００１５】
記憶部４は、不揮発性の記憶部であってもよいし、揮発性の記憶部であってもよい。たとえば、ハードディスク装置などの磁気記憶部や光磁気ディスクなどの光磁気記憶部で構成することができる。
画像形成部５の構成は、たとえば、感光体、メインチャージャ、現像装置および転写装置などを含む周知の構成である。画像形成部５では、記憶部４に記憶されているジョブの画像データ４１〜４３に基づいて、用紙に画像が形成される。
【００１６】
この実施形態にかかるディジタル複写機１は、画像形成後も記憶部４に画像データ４１〜４３を保存しておく文書保存機能を備えており、画像形成部５によって用紙に画像が形成された後も、当該画像形成に関する画像データ４１〜４３および記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａが、ジョブ単位で記憶部４に保持される。
このディジタル複写機１には再出力モードが用意されている。その再出力モードでは、記憶部４に記憶されている画像データ４１〜４３が再度読み出されて、再度、画像形成が行われる。
【００１７】
この再出力モードでは、スキャナ部３によって以前に読み取った複数枚の原稿のうちの任意の原稿または、当該ディジタル複写機１において以前に画像形成された文書のうちの任意の用紙がスキャナ部３によって読み取られることで、記憶部４に記憶されている画像データ４１〜４３から、スキャナ部３によって読み取られた原稿の内容に合致する画像データ４１〜４３の検索が行われ、ジョブが特定される。そして、この特定されたジョブに基づいて、画像形成部５で、用紙に画像が形成される。
【００１８】
図２は、再出力モードの流れを示すフローチャートである。以下、以前に画像形成された用紙を読み取る場合を例にとり、図１および図２を参照して、再出力モードにおける画像形成動作について説明する。
ディジタル複写機１が再出力モードに設定されている状態で（ステップＳ１でＹｅｓ）、スタートキー６３１（図３参照）が操作されると（ステップＳ２でＹｅｓ）、スキャナ部３によって用紙の内容が読み取られるとともに（ステップＳ３）、読み取った画像データが縮小回路２１に与えられ、前記の予め定めるサイズのサムネイル表示用のサムネイルデータ（以下、「読取サムネイルデータ」という。）が作成される（ステップＳ４）。この読取サムネイルデータは、全体比較回路２２に与えられる。
【００１９】
全体比較回路２２は、読取サムネイルデータの色データ（Ｒ、Ｇ、Ｂ ）に基づいて、そのサムネイル表示の平均濃度を算出する。全体比較回路２２は、一方で、記憶部４に記憶されている全ての記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａを順に読み出し、各記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａのサムネイル表示の平均濃度と読取サムネイルデータのサムネイル表示の平均濃度とを比較する（ステップＳ５）。全体比較回路２２は、記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａのうち、読取サムネイルデータとサムネイル表示の平均濃度の近似するものを選別する。そして、全体比較回路２２によって選別された記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａに対してのみ、検索手段としての画素比較回路２３によって画像データ４１〜４３の検索が行われる構成とされている。この実施形態では、画素比較回路２３による検索の前に、全体比較回路２２において記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａの全体データを比較して選別するので、画素比較回路２３で検索対象となる記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａの数を少なくすることができる。
【００２０】
画素比較回路２３は、全体比較回路２２によって選別された記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａについて、前記の縮小回路２１から与えられた読取サムネイルデータと内容が合致するか否かを判断する。画素比較回路２３は、予め読取サムネイルデータから各画素の色データ（Ｒ、Ｇ、Ｂ ）を読み出しておくとともに、記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａの各画素の色データ（Ｒ、Ｇ、Ｂ ）を読み出し、この読み出した色データと、読取サムネイルデータの色データとの間で比較を行う（ステップＳ６）。前述のように、読取サムネイルデータと記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａとは、同じサイズのサムネイル表示用に形成されており、そのため色データの比較を容易に行うことができる。
【００２１】
具体的には、両サムネイルデータの対応する各画素において、ＲＧＢの値から算出される彩度の差分値が求められる。そして、各画素の色データが所定の順序で読み出され、サムネイル表示の全ての画素について、彩度の差分値の和が求められる。差分値の和が所定の閾値を下回っている場合、その画像データが前記のスキャナ部３によって読み込まれた用紙の内容に合致する可能性があるとされる。
【００２２】
また、比較回路２３は、記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａの各画素について、色データの読出しを所定の順序で行うが、その後、各画素について、その所定の順序と逆方向の順序でも色データの読み出しを行う。これにより、スキャナ部３に読み取られた用紙が、以前の画像読取成時（画像形成時）の載置台における向きと上下反対の向きに載置された場合であっても、画像データ４１〜４３の検索を適切に行うことができる。
【００２３】
画素比較回路２３による検索の結果は、操作表示パネル６の表示部に表示される（ステップＳ７）。図３は、操作表示パネルの外観構成を示す平面図であって、サムネイル表示を行っている様子を示している。
操作表示パネル６には、たとえばタッチパネル付きの液晶表示器により構成される表示部６１と、スタートキー６３１を含む操作キー６３とが配置されている。表示部６１には、比較回路２３によって用紙の内容に合致する可能性がある画像データに対応するサムネイル表示６２が、左右方向に整列された一覧表示により表示されている。各サムネイル表示６２は、その可能性（類似度６５）とともに、左からその可能性の高い順（前記の差分値の和の低い順）に配列されている。
【００２４】
また、表示部６１において、サムネイル表示６２の手前側には、確認キー６４が表示されている。ユーザが表示部６１の任意のサムネイル表示６２に触れることで、そのサムネイル表示に対応するジョブが指定される（ステップＳ８）。この状態で確認キー６４が操作されると（ステップＳ９でＹｅｓ）、指定されたジョブを制御部２が読み出して、画像形成部５において画像形成動作が行われ（ステップＳ１０）、以前の画像形成において得られた文書と同じ文書が得られる。整列表示されたサムネイル表示６２の中から所望のジョブに含まれる画像データに対応するサムネイル表示６２を選択して画像形成を行うことができるので便利である。
【００２５】
以上により、この実施形態によれば、画素比較回路２３において、サムネイルデータ同士を画素単位で比較して、画像データ４１〜４３の検索を行う。サムネイルデータ同士を比較するので検索時間が短時間で済み、また、画素単位で比較するので、検索の精度が高い。これにより、短時間で、かつ、適切に画像データ４１〜４３の検索を行うことができる。
【００２６】
また、スキャナ部３に文書の全部を読み込ませなくても、文書に含まれる一枚の用紙を読み込ませるだけで、以前に画像形成において得られた文書全体を得ることができる。そして、記憶部４において各画像データ４１〜４３に対応して記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａを設けているので、文書のうちどの用紙をスキャナ部３に読み取らせても、以前に画像形成において得られた文書全体を得ることができる。
【００２７】
さらに、サムネイルデータ同士を比較する構成であるので、原稿が写真やイメージであっても、良好に検索することができる。
以上、この発明の実施の形態について説明したが、この発明は、他の実施形態で実施することもできる。たとえば、画素比較回路２３は、彩度の差分値が求められるとして説明したが、それ以外の手法で色データの比較が行われていてもよい。たとえば、各画素の明度を比較する構成とすることもできるし、また、各画素について色相を比較する構成とすることもできる。
【００２８】
また、記憶部４に、各画像データ４１〜４３に対応するサムネイル表示を保持させる構成としていたが、これに代えて、ジョブに含まれる複数の画像データ４１〜４３のうち最初のページの画像データのサムネイル表示だけを保持しておく構成とすることともできる。この場合、再出力モードにおいて、たとえば文書の最初のページをスキャナ部３に読み取らせるようにすることで、この場合でも、画像データの検索を行うことができる。
【００２９】
さらに、前述の実施形態では、画素比較回路２３による検索の前に、全体比較回路２２において記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａの全体データを比較して選別する構成としたが、この全体比較回路２２を省略して、記憶部４に記憶されている全ての記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａについて、画素比較回路２３によって検索が行われる構成とすることもできる。
【００３０】
また、前記の実施形態では、画像形成後には全て記憶部４に画像データ４１〜４３および記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａを保存しておく構成としたが、たとえば、文書保存モードに設定されている場合だけ、画像形成後の画像データ４１〜４３等が記憶部４に残存され、それ以外の場合、記憶部４から画像データ４１〜４３や記憶サムネイルデータ４１Ａ〜４３Ａが削除される構成であってもよい。
【００３１】
そして、この場合、再出力モードの設定時に暗証番号を設定すると、その設定した暗証番号を入力しなければ、その後の画像形成時に、記憶部４に記憶された画像データ４１〜４３を読み出せないようになっているが、画像データ４１〜４３の検索時においては、一時的に、読出し制限が解除されるようになっていることが好ましい。
さらに、前述の実施形態では、この発明が採用されたディジタル複写機について説明したが、この発明は、スキャナ部３が用紙から読み取った画像データに基づいて画像形成を行う複写機能の他に、パーソナルコンピュータから画像データを読み込みその画像データに基づく画像形成を行うプリンタ機能などを有する複合機であってもよい。この場合、パーソナルコンピュータから読み込まれた画像データ、およびそのサムネイルデータを記憶部４に保持しておき、他の画像形成装置で画像を形成した用紙を、スキャナ部３に読み取らせることで、画像形成部５から再出力することもできる。
【００３２】
また、前述の実施形態では、ディジタル複写機など画像形成を行う画像形成装置を例にとって説明したが、この発明は、スキャナ装置など画像読取装置にも適用できる。この場合、スキャナ装置のスキャナ部３によって読み取った画像データは、スキャナ装置に備えられた記憶部４に画像データに逐次記憶（蓄積）されていく。用紙の検索の際には、スキャナ装置の制御部２が、スキャナ部３で読み取られた用紙の内容と合致する画像データの検索を、記憶部４に記憶されている画像データに対して行うこととなる。
【００３３】
さらにまた、この発明は、記憶部４や制御部２が、画像形成装置や画像読取装置とは別に設けられている場合にも適用できる。たとえば、記憶部４や制御部２は、画像形成装置および画像読取装置と接続されたパーソナルコンピュータ（検索装置）に内蔵されており、スキャナ装置のスキャナ部３で読み取った画像データは、パーソナルコンピュータの記憶部４（ハードディスク）に順次記憶（蓄積）されるように構成されている。そして、スキャナ装置のスキャナ部３で読み取られた用紙の内容と合致する画像データの検索がパーソナルコンピュータの制御部２で行われ、この検索により特定された画像データに基づいて、画像形成装置の画像形成部５で画像形成が行われる。
【００３４】
その他、特許請求の範囲に記載された事項の範囲で種々の設計変更を施すことが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】この発明の一実施形態に係るディジタル複写機の電気構成を説明するためのブロック図である。
【図２】再出力モードの流れを示すフローチャートである。
【図３】操作表示パネルの外観構成を示す平面図であって、サムネイル表示を行っている様子を示している。
【符号の説明】
【００３６】
１  ディジタル複写機（画像形成装置）
２  制御部
３  スキャナ部（読取り手段）
４  記憶手段
５  画像形成部
６  操作表示パネル（表示手段）
２１  縮小回路
２２  全体比較回路
２３  画素比較回路（検索手段）
４１、４２、４３  画像データ
４１Ａ、４２Ａ、４３Ａ  記憶サムネイルデータ（縮小イメージデータ）
【図１】
2008054084.tif 000003
【図２】
2008054084.tif 000004
【図３】
2008054084.tif 000005