(57)【要約】  【課題】  印刷装置と印刷制御装置とを備え、複数の端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムにおいて印刷装置が停止する事態が発生した場合に、端末装置の利用者が常に動作状況の監視を行なう必要なしに、その事態に対処することを可能にする。  【解決手段】  印刷システムの動作中に検出された状況の変化が、チェックボックス３０にて通知が必要と指定されている場合には、その指定に対応して通知先に指定されているアドレスへその変化を報知するための通知メールデータを送信する。従って、通知先として指定された者は、その通知メールデータにより印刷装置の状況の変化を知ることができ、印刷装置まで出向いたり、印刷状況表示用プログラムを起動したりする必要がない。【選択図】  図５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置と印刷制御装置とを備え、複数の端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置の内の少なくとも１台から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、前記各端末装置は、連絡先となるアドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を印刷データと共に前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、前記印刷制御装置は、少なくとも前記印刷装置の動作状況を検出する状況検出手段と、前記状況検出手段により、前記印刷装置の動作状況が変化したことが検知されたときに、現在実行中の印刷データと共に受信したアドレス情報に基づき、動作状況の前記変化を通知するための電子メールを前記指定されたアドレスへ送信するメール送信手段と、を備えたものであることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記状況検出手段は、前記印刷装置の動作状況に加えて、前記印刷制御装置の動作状況をも検出可能なものであり、前記メール送信手段は、検出された前記印刷装置もしくは前記印刷制御装置の動作状況が変化すると、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信するものであることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記アドレス指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、前記アドレスを指定可能なものであり、前記メール送信手段は、前記状況検出手段により、検出された動作状況の変化に対応して前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに、動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信するものであることを特徴とする請求項１または２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記アドレス指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを指定可能なものであることを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷制御装置からアドレスを指定するための通知先指定手段と、前記状況検出手段により検出された前記印刷装置の動作状況が変化し、且つ、その際の通知先となるアドレスが前記アドレス指定手段により指定されていなかったときに、前記通知先指定手段により指定されたアドレスに、動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信する状況通知手段と、を備えたものであることを特徴とする請求項１から４にいずれか記載の印刷システム。
【請求項６】
前記通知先指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎にアドレスを指定可能なもの、であることを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項７】
前記通知先指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを指定可能なものであることを特徴とする請求項６に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記印刷制御装置は、前記各端末装置から送信された印刷データを複数貯めておく印刷キューを有し、前記印刷キューに待機中の印刷データを順次、前記印刷装置に処理させるものであり、前記メール送信手段は、前記状況検出手段により検知された前記印刷装置の動作状況の変化が、待機中の印刷データの処理の進行に影響がある変化であったとき、待機中の各印刷データと共に送信された各アドレス情報に基づき、動作状況の前記変化を通知する電子メールを前記指定された各アドレスへ夫々送信するものであることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項９】
印刷装置と印刷制御装置とを備え、複数の端末装置が接続されるネットワークにて行なわれる印刷方法であって、前記印刷制御装置が前記端末装置の内の少なくとも１台から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷方法において、前記端末装置から印刷データおよび通知先となるアドレス情報を受信すると、該印刷データに基づく印刷動作を行なうとともに、該印刷動作中に、少なくとも前記印刷装置の動作状況を検出し、検出された前記印刷装置の動作状況が変化すると、前記端末装置から受信したアドレス情報に対応するアドレスに動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信することを特徴とする印刷方法。
【請求項１０】
前記印刷制御装置の動作状況が変化した場合にも、前記端末装置から指定されたアドレスに動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信することを特徴とする請求項９に記載の印刷方法。
【請求項１１】
検出される動作状況の変化毎にアドレスを指定しておくと、検出された動作状況の変化に対応して指定されたアドレスに動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信することを特徴とする請求項９または１０に記載の印刷方法。
【請求項１２】
検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを指定可能にされており、送信すると指定された動作状況の変化が起きた場合のみ、該変化を通知する電子メールを送信することを特徴とする請求項９から１１にいずれか記載の印刷方法。
【請求項１３】
印刷制御装置において通知先となるアドレスが指定されており、且つ、通知先となるアドレスが前記端末装置から指定されていない場合には、印刷制御装置において指定されたアドレスに、動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信することを特徴とする請求項９から１２にいずれか記載の印刷方法。
【請求項１４】
前記印刷制御装置から指定されるアドレスは、検出される動作状況の変化毎に指定可能にされていることを特徴とする請求項９から１３にいずれか記載の印刷方法。
【請求項１５】
検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを前記印刷制御装置から指定可能にされていることを特徴とする請求項９から１４にいずれか記載の印刷方法。
【請求項１６】
前記各前記各端末装置から送信された印刷データを複数貯めておく印刷キューを作成し、該印刷キューに待機中の印刷データを順次、前記印刷装置に処理させ、前記状況検出手段により検知された前記印刷装置の動作状況の変化が、待機中の印刷データの処理の進行に影響がある変化であったとき、待機中の各印刷データと共に送信された各アドレス情報に基づき、動作状況の前記変化を通知する電子メールを前記指定された各アドレスへ夫々送信することを特徴とする請求項９から１５のいずれかに記載の印刷方法。
【請求項１７】
請求項１〜８にいずれか記載の印刷システムの各手段としてコンピュータシステムを機能させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１８】
請求項１〜４にいずれか記載の印刷システムの前記アドレス指定手段および前記送信手段としてコンピュータシステムを機能させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１９】
請求項１〜８にいずれか記載の印刷システムの、前記アドレス指定手段および前記送信手段を除く各手段としてコンピュータシステムを機能させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項２０】
請求項９〜１６にいずれか記載の印刷方法をコンピュータシステムに実行させるためのプログラムが記録されたコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンピュータ通信ネットワークを介して接続された端末装置から印刷すべき印刷データを受け取って印刷を実行する印刷システム、これに対応する印刷方法、および記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータ業界におけるネットワーク関連技術の進歩により、複数の端末装置（例えば、パーソナルコンピュータ）と印刷装置（例えばプリンタ）とサーバとがネットワークを介して接続された印刷システムが構築されている。このシステム下における印刷処理については、各コンピュータがサーバを介して一台の印刷装置を共有して使用する形態をとるため、設備経費の削減とスペースの有効利用の面で利点を有する。なお、印刷装置は２台以上接続される場合もある。
【０００３】
こうした印刷システムでは、印刷装置が正常に動いていることを、印刷装置の設置されている場所まで出向き目視することにより確認していた。
【０００４】
しかし動作状況の確認のために印刷装置の設置場所まで行くのは煩わしいので、端末装置で印刷状況表示用プログラムを起動し、監視することも行なわれている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、印刷状況表示用プログラムを常に動作させておくのは端末装置の処理負担の増加に繋がるため好ましくない。かといって、これを怠った場合に印刷装置が止まると、これに気が付かず、印刷作業が長時間なされないことがあり、問題となっていた。
【０００６】
本発明は係る課題を解決するためになされたものであり、印刷装置が停止してしまうような状況が発生しても、端末装置の利用者が常に印刷装置の動作状況の監視を行なうことなく、迅速にその状況に対処可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的を達成するためになされた本発明の請求項１に記載の印刷システムは、印刷装置と印刷制御装置とを備え、複数の端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置の内の少なくとも１台から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、
前記各端末装置は、連絡先となるアドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を印刷データと共に前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、
前記印刷制御装置は、少なくとも前記印刷装置の動作状況を検出する状況検出手段と、前記状況検出手段により、前記印刷装置の動作状況が変化したことが検知されたときに、現在実行中の印刷データと共に受信したアドレス情報に基づき、動作状況の前記変化を通知するための電子メールを前記指定されたアドレスへ送信するメール送信手段と、を備えている。
【０００８】
ここで印刷装置の動作状況の変化としては、印刷が終了した、印刷用紙が無くなった、インクが無くなった等が挙げられる。
【０００９】
このように構成された印刷システムにおいてアドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、そのアドレスとともに印刷制御装置へ送信された印刷データに基づく印刷動作の実行中に印刷装置の動作状況が変化すると、印刷装置の動作状況の変化を告げる内容の電子メールが、そのアドレスに送信される。
【００１０】
請求項２に記載の本発明は、請求項１に記載の印刷システムにおいて、前記状況検出手段は、前記印刷装置の動作状況に加えて、前記印刷制御装置の動作状況をも検出可能なものであり、前記メール送信手段は、検出された前記印刷装置もしくは前記印刷制御装置の動作状況が変化すると、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信する。
【００１１】
請求項３に記載の本発明は、請求項１または２に記載の印刷システムにおいて、前記アドレス指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、前記アドレスを指定可能なものであり、
前記メール送信手段は、前記状況検出手段により、検出された動作状況の変化に対応して前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに、動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信する。
【００１２】
請求項４に記載の本発明は、請求項３に記載の印刷システムにおいて、前記アドレス指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを指定可能なものである。
【００１３】
請求項５に記載の本発明は、請求項１から４にいずれか記載の印刷システムにおいて、前記印刷制御装置からアドレスを指定するための通知先指定手段と、前記状況検出手段により検出された前記印刷装置の動作状況が変化し、且つ、その際の通知先となるアドレスが前記アドレス指定手段により指定されていなかったときに、前記通知先指定手段により指定されたアドレスに、動作状況の前記変化を通知する電子メールを送信する状況通知手段と、を備えている。
【００１４】
請求項６に記載の本発明は、請求項５に記載の印刷システムにおいて、前記通知先指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎にアドレスを指定可能なものであれば、印刷用紙がなくなった場合の通知先アドレスを用紙業者にしておくと、用紙切れが起こった際に自動的に電子メールが用紙業者に送信される。
【００１５】
請求項７に記載の本発明は、請求項６に記載の印刷システムにおいて、前記通知先指定手段は、前記状況検出手段によって検出される動作状況の変化毎に、該変化を通知する電子メールを送信するか否かを指定可能なものである。
【００１６】
請求項８に記載の本発明は、請求項１から７のいずれかに記載の印刷システムにおいて、前記印刷制御装置は、前記各端末装置から送信された印刷データを複数貯めておく印刷キューを有し、前記印刷キューに待機中の印刷データを順次、前記印刷装置に処理させるものであり、前記メール送信手段は、前記状況検出手段により検知された前記印刷装置の動作状況の変化が、待機中の印刷データの処理の進行に影響がある変化であったとき、待機中の各印刷データと共に送信された各アドレス情報に基づき、動作状況の前記変化を通知する電子メールを前記指定された各アドレスへ夫々送信する。
【００１７】
この印刷システムでは、複数の端末装置からそれぞれ印刷データを受け取って、それを順次印刷装置に処理させるようにされている。そして検出された状況の変化が、現在印刷キューに待機中の印刷データにも影響を及ぼす変化であれば、その印刷データと共に送信されたアドレスにも状況変化を報知する電子メールを送信する。
【００１８】
なお、請求項９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６に記載の本発明は、それぞれ請求項１、２、３、４、５、６、７、８の印刷システムを印刷方法として記載した。
【００１９】
そして、このような印刷システムの各手段、あるいはこのような印刷方法を実行する機能を、コンピュータシステムにて実現することもできる。前者が請求項１７に記載の記録媒体であり、後者が請求項２０に記載の記録媒体である。
【００２０】
なお、請求項１８に記載の記録媒体は、アドレス指定手段及び送信手段としてコンピュータシステムを機能させるためのプログラムが記録されたものである。
【００２１】
また、請求項１９に記載の記録媒体は、アドレス指定手段及び送信手段以外の各手段としてコンピュータシステムを機能させるためのプログラムが記録されたものである。
【００２２】
請求項１７〜２０のいずれにおいても、記録媒体としては、フロッピーディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ハードディスク等のコンピュータ読み取り可能な電磁的記録の媒体が例示できる。この他、記録媒体としてＲＯＭやバックアップＲＡＭを採用し、これに前記プログラムを記録しておき、このＲＯＭあるいはバックアップＲＡＭを端末装置または印刷制御装置に組み込んで用いても良い。
【発明の効果】
【００２３】
請求項１に記載の印刷システムによれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、そのアドレスとともに印刷制御装置へ送信された印刷データに基づく印刷動作の実行中に印刷装置の動作状況が変化すると、印刷装置の動作状況の変化を告げる内容の電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された利用者は、印刷装置の動作状況の変化を知ることができる。印刷データを送信した本人が、こうした動作状況の変化を知りたいときには、アドレス指定手段で自分のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いたり、印刷状況表示用プログラムを起動したりする必要がない。
【００２４】
請求項２に記載の印刷システムによれば、印刷装置の動作状況だけでなく制御装置の動作状況の変化も知ることができる（以下、印刷装置の動作状況および制御装置の動作状況を互いに区別することなく、単に「状況」ともいう）。
【００２５】
請求項３に記載の印刷システムによれば、例えば、印刷が完了したらその印刷データを送信した利用者に電子メールを送信し、印刷用紙が無くなったら用紙業者に電子メールを送信する、といったことが可能となる。
【００２６】
請求項４に記載の印刷システムによれば、状況の変化の内、通知が不要なものについては通知しないようにすることができる。
【００２７】
請求項５に記載の印刷システムによれば、印刷システム自体に関わる異常が発生し、印刷装置や印刷制御装置のメンテナンスが必要になった場合などには便利である。また、アドレス指定手段によって同じ通知先が指定されている場合には、状況通知手段の働きが抑えられるので、同じ電子メールが２通、そのアドレスに通知される、という無駄がない。
【００２８】
請求項６に記載の印刷システムによれば、印刷用紙がなくなった場合の通知先アドレスを用紙業者にしておくと、用紙切れが起こった際に自動的に電子メールが用紙業者に送信される。これは、請求項３で前述した端末装置の利用者がアドレス指定手段にて同様の指定をする場合に比べ、簡素で済む。なぜなら同じことをアドレス指定手段で行なうには、全ての端末装置の利用者が、印刷用紙がなくなった場合の通知先アドレスを用紙業者に指定する必要があるからである。
【００２９】
請求項７に記載の印刷システムによれば、状況の変化の内、通知が不要なものについては通知しないようにすることができる。なお、印刷制御装置の操作者は通知不要と考えたが、ある端末装置の利用者がその通知を必要と考えた場合には、アドレス指定手段でその旨を指定しておけば、状況通知手段の働きが抑制されるので、通知を行なわせることができる。
【００３０】
請求項８に記載の印刷システムによれば、端末装置の利用者が、自ら送信した印刷データ以外の印刷データによって、状況が変化した場合にもその状況変化を知らせる電子メールを受け取ることができる。これに反し、自ら送信した印刷データによって状況が変化した場合にのみ通知が行なわれると、その印刷データよりも先に印刷キューに貯えられた印刷データによって状況が変化した場合には、この変化を知ることができない。請求項８の印刷システムによればそうした事態を回避できる。
【００３１】
請求項９、１０、１１、１２、１３、１４、１５、１６に記載の印刷方法によれば、それぞれ対応する請求項１、２、３、４、５、６、７、８に記載の効果を実現することができる。
【００３２】
そして、このような印刷システムの各手段、あるいはこのような印刷方法を実行する機能を、コンピュータシステムにて実現することもできる。前者が請求項１７に記載の記録媒体であり、後者が請求項２０に記載の記録媒体である。
【００３３】
請求項１８に記載の記録媒体によれば、この記録媒体を端末装置に読み取らせ、プログラムをインストールすれば、アドレス指定手段及び送信手段として機能させることができる。
【００３４】
請求項１９の記録媒体によれば、この記録媒体を印刷制御装置に読み取らせ、プログラムをインストールすれば、状況検出手段やメール送信手段として印刷制御装置を機能させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、以下に説明する実施の形態は、通信ネットワークを用いた印刷システムに対して本発明を適用した場合の実施の形態である。
【００３６】
はじめに実施形態の印刷システムの構成について図１を用いて説明する。図１に示すように、実施形態の印刷システムは４台のコンピュータ１、２、３、４と、データ変換器５と、各コンピュータ１〜４とデータ変換器５を接続する切換器６と、プリンタ７とにより構成されている。また切換器６は別の通信ネットワークを構成している切換器と相互に接続することが可能にされている。これにより更に遠隔地にあるコンピュータからの印刷データの受信や、その遠隔地のコンピュータの利用者に対して後述の通知メールデータで状況の通知を行なうことが可能にされている。なお、コンピュータ１〜４は本発明の端末装置に相当し、データ変換器５は本発明の印刷制御装置に相当する。
【００３７】
各コンピュータ１〜４は、アプリケーションソフトウェア等を用いてプリンタ７に印刷出力させるべき印刷データを生成して切換器６に出力する。ここで、印刷データとしては、米国Ａdobe  Ｓystems社の「ポストスクリプト」等の周知のページ記述言語により生成される。また、各コンピュータ１〜４は、後述の通知データを設定し、印刷データに含めて出力することも可能にされている。更に、各コンピュータ１〜４は、アプリケーションソフトウェア等を用いて、データ変換器５から出力された通知メールデータを受信、表示することも可能にされている。なお、この実施の形態における通知メールデータの送受信は印刷システム専用のもので行なっても、既存の電子メールシステム、例えばＥ−ＭＡＩＬ等を利用して行なっても構わない。
【００３８】
切換器６は、各コンピュータ１〜４からの印刷データを一時的に記憶するバッファ部を備えており、これらの印刷データをコンピュータ毎に時分割的にデータ変換器５に出力するとともに、データ変換器５から出力されて来る通知メールデータを、コンピュータ１〜４のうち通信アドレスで指定されたコンピュータに配信する。
【００３９】
データ変換器５は、各コンピュータ１〜４から切換器６を介して送信されて来る印刷データを、当該データ変換器５が保有する変換データを用いて印刷ビットマップデータに展開し、プリンタ７に出力する。また通知データが印刷データに含まれている場合、或いは通知データがデータ変換器５に設定されている場合には、その通知データを解釈して通知状況、通知先、通知メッセージを登録し、印刷データの印刷中にその通知状況が発生した場合に通知メールデータを通知先に出力する。この動作の詳細については後述する。なお、各コンピュータ１〜４から次々に印刷データが送信されて来た際には、印刷キューと呼ばれる待ち行列を作り、ここに印刷データを格納する。そしてここに格納された印刷データを送信されて来た順序で処理する。
【００４０】
この印刷システムの主な構成要素の内部構成を図２及び図３を用いて説明する。
【００４１】
まず、コンピュータ１〜４の構成及び動作について図２（ａ）を用いて説明する。なお、各コンピュータ１〜４の構成及び動作は同様であるので、以下の説明では、代表してコンピュータ１について説明する。
【００４２】
図２（ａ）に示すように、コンピュータ１は、ＲＯＭ（Ｒead Ｏnly Ｍemory）１０と、これに記憶されたプログラムを読み出してそれに含まれている各命令を実行するＣＰＵ１１と、キーボード・マウス等よりなる入力部１２と、ネットワーク接続部１３と、ＲＡＭ１４と、各種情報を表示するディスプレイ１５と、バス１６とを備えている。なお、ここでＲＡＭ１４とは狭義のＲＡＭ（Ｒandom Ａccess  Ｍemory）だけでなく、ハードディスク装置等のデータを記憶するための外部記憶装置をも含むものとする。
【００４３】
ネットワーク接続部１３は、切換器６に接続されており、コンピュータ１から出力されるデータ及びコンピュータ１に入力するデータに対していわゆるインタフェース動作を行なう。
【００４４】
入力部１２は、コンピュータ１における処理に必要なデータが入力されたとき、それをバス１６を介してＣＰＵ１１などに出力する。
【００４５】
ＲＯＭ１０には、コンピュータ１全体の制御用のプログラムが記憶されており、このプログラムをＣＰＵ１１が実行することにより様々な処理が実現される。  ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１によって実行される各種制御プログラムがインストールされていると共に、ＣＰＵ１１における処理に必要なデータなどを一時的に記憶する箇所として用いられる。
【００４６】
ディスプレイ１５はＣＰＵ１１からの指令に基づき様々な表示（具体的には後述）が為される。
【００４７】
次に、プリンタ７の構成及び動作について図２（ｂ）を用いて説明する。図２（ｂ）に示すように、プリンタ７は、ＣＰＵ１７、ネットワーク接続部１８、ＲＯＭ１９、ＲＡＭ２０、出力エンジン２１と、バス２１ａとにより構成されている。
【００４８】
ネットワーク接続部１８は、データ変換器５に接続されており、プリンタ７に入力される印刷ビットマップデータに対してインタフェース動作を行なう。
【００４９】
ＣＰＵ１７は、プリンタ７を構成する各構成要素を制御し、印刷ビットマップデータの印刷出力を行なう。
【００５０】
ＲＯＭ１９は、プリンタ７全体の制御用のプログラムを記憶しているメモリであり、このプログラムがＣＰＵ１７に実行されることによりプリンタ７は印刷動作を行なう。
【００５１】
ＲＡＭ２０は、ＣＰＵ１７における処理に必要なデータ等を一時的に記憶するメモリである。
【００５２】
出力エンジン２１は、インクジェット方式の印刷部を備えており、印刷ビットマップデータの印刷出力処理を行なう。
【００５３】
次に、データ変換器５の構成及び動作について図３を用いて説明する。図３に示すように、データ変換器５は、インタフェース２２ａ、２２ｂと、ＲＯＭ２３と、ＲＯＭ２３に記憶されているプログラムを読み出して実行するＣＰＵ２４と、ＲＡＭ２５と、ビットマップデータ生成部２６と、バス２７と、ディスプレイ２８と、入力部２９とにより構成されている。
【００５４】
ビットマップデータ生成部２６は、ＣＰＵ２６ａ、ＲＯＭ２６ｂ、ＲＡＭ２６ｃからなる論理演算回路を内蔵している。この内、ＲＯＭ２６ｂには、印刷ビットマップデータ生成のためのプログラムが記憶されている。
【００５５】
インタフェース２２ａは、切換器６を介し、コンピュータ１〜４からのデータに対してインタフェース動作を行なう。
【００５６】
ＲＡＭ２５は、データ変換器５に入力されたコンピュータ１〜４からの印刷データや、ビットマップデータ生成部２６において生成された印刷ビットマップデータを一時的に記憶するのに用いられる。
【００５７】
ＲＯＭ２３は、プログラムが記憶された読み出し専用メモリており、ＣＰＵ２４がこれを実行することによりデータ変換器５の制御が行なわれる。
【００５８】
入力部２９は、データ変換器５における処理に必要なデータが入力されたとき、それをバス２７を介してＣＰＵ２４等に出力する。
【００５９】
ディスプレイ２８は、ＣＰＵ２４からの指令に基づき様々な表示（具体的には後述）が為される。
【００６０】
ビットマップデータ生成部２６は、コンピュータ１〜４からの印刷データＳｂをプリンタ７にて印刷出力するための印刷ビットマップデータに展開加工し、ＲＡＭ２５に出力する。なお、ビットマップデータ生成部２６における展開加工においては、実際にプリンタ７において印刷出力に使用されるフォント等を含む変換データを用いて印刷出力するページ毎に印刷ビットマップデータが作成される。
【００６１】
インタフェース２２ｂは、ビットマップデータ生成部２６により生成された印刷ビットマップデータ等のプリンタ７における印刷処理に必要なデータに対してインタフェース処理を行ない、プリンタ７に出力する。
【００６２】
次に、印刷状況の告知処理について図４および図６のフローチャートを用いて説明する。
【００６３】
図４は、データ変換器５のＣＰＵ２４によって実行される通知データ登録処理を示すフローチャートである。本処理はコンピュータ１〜４から印刷データを受信すると起動される。なお、説明の便宜上、本図では印刷データを受信する部分から記載されている。すなわち、ステップ（以下、Ｓという）１０において印刷データをコンピュータ１〜４から受信すると、Ｓ２０においてその印刷データに通知データが含まれているか否かを判定する。ここで通知データとは、印刷を行なうに際し、プリンタ７やデータ変換器５で発生した状況に応じ、その状況が発生した旨を示す通知メールデータを通知するか否か、及び通知するとすればどのアドレスに通知するかといった情報を示すデータである。これについて図５を用いて説明する。
【００６４】
図５は、コンピュータ１のディスプレイ１５に表示された通知データ設定画面を示す説明図である。コンピュータ１から印刷データを出力する際に、この画面を呼び出すことにより通知データを作成して、印刷データと共に切換器６へ（ひいてはデータ変換器５へ）出力することができる。本図において「状況」の下に表示されているのは、通知データと共に送信される印刷データに基づく印刷動作を、プリンタ７が行なっているときにその状況が発生すると、通知メールデータを送ることとなる状況を示している。各状況の左側にあるチェックボックス３０をチェックすることにより、印刷終了、印刷データ不良、システムトラブル、用紙切れ、インク切れの５種類のいずれかが発生したときに通知メールデータを通知するように設定することができる。
【００６５】
「通知先」の下に表示されているのは、これら各状況が発生したしたときに通知メールデータを送る先を示している。送り先は各状況に応じて適切なものを指定可能にされており、例えば、印刷終了ならば、ユーザ（コンピュータ１を使用する際に入力されたアドレス）と管理者（当該印刷システムを管理する者）をチェックボックス３１により指定可能にされており、システムトラブルが発生した際にはこれに加え、サポート（当該印刷システムのサポートセンターのアドレス）もチェックボックス３１で指定可能にされている。なお、各状況には通知先として「その他」も指定でき、このチェックボックス３１を入力部１２でチェックして、エディットボックス３２に具体的なアドレスを入れると、そのアドレスにも通知メールデータが送付される。なお、通知先として「ユーザ」が指定された場合には、ユーザのアドレスも切換器６に送信される。また「その他」が指定された場合には、エディットボックス３２に入力されたアドレスも切換器６に送信される。
【００６６】
状況は複数設定することができ、本図の場合、印刷終了と用紙切れが発生した場合に通知メールデータを送るようにチェックボックス３０がチェックされている。これらの状況が発生した際の通知先は本図では何れもユーザとなっている。また、通知先も各状況に対応して複数設定することができる。例えば、本図において、印刷終了に対応する通知先として「管理者」の左にあるチェックボックス３１もチェックしておくと、印刷が終了した際にユーザと管理者とに「印刷終了」を告げる内容の通知メールデータが送信される。
【００６７】
また、追加メッセージ欄３４にメッセージを入力しておくと、そのメッセージも切換器６に送信され、通知メールデータにはこの追加メッセージも追加される。すなわち通知データとは、通知メールデータにて報知を行なう状況と、その通知メールデータを送信する先とを含む（場合によってはこれらに更に追加メッセージを加えた）データである。
【００６８】
これらの設定は各コンピュータ上で起動する専用のアプリケーション、或いは印刷システムに対して印刷設定を行なうためのプリンタドライバの機能の一部として実現される。この設定を行なう部分が本発明のアドレス指定手段に相当し、この設定を印刷データと共に切換器６に送信する処理が本発明の送信手段に相当する。また、「ユーザ」を指定した場合や「その他」を指定した場合に送られるアドレスや、「管理者」や「用紙業者」を指定した場合に送られる各チェックボックス３１がチェックされたことを示す信号が、アドレス情報に相当する。
【００６９】
ここで図４に戻る。こうした通知データが印刷データに含まれていない場合には本処理は終了する。含まれている場合にはＳ３０に進み、ＲＡＭ２５に通知データを登録する。この際、通知データは印刷データ毎に分けて格納され、更に状況別に整理される。続くＳ４０では、印刷データに追加メッセージ（図５の追加メッセージ欄３４に入力されたメッセージ）が含まれているか否かを判定する。含まれていない場合は本処理を終了し、含まれている場合はＳ５０に進み、その追加メッセージをＳ３０で登録されたデータに追加登録し、本処理を終了する。
【００７０】
次に、印刷データに基づく印刷動作をプリンタ７に行なわせている間にデータ変換器５のＣＰＵ２４にて実行される印刷状況通知処理について図６を用いて説明する。なお、説明の都合上、現在印刷動作を行なっている印刷データはコンピュータ１から送られたものとする。本処理が起動されるとプリンタ７にて印刷状況の変化があったか否かを判定する（Ｓ１１０）。ここで印刷状況の変化とは、図５で説明した印刷終了、印刷データ不良、システムトラブル、用紙切れ、インク切れの５種類を指す。なおＳ１１０は本発明の状況検出手段に相当する。
【００７１】
こうした変化がなければ、Ｓ１１０に戻って変化が発生するまで待機し、あればＳ１２０に進んで通知データの登録がされているか否かを判定する。これは、Ｓ３０またはＳ５０により登録されたデータの有無を判定するものである。登録されていればＳ１３０に進んで通知メールデータを準備する。通知メールデータは発生した状況の変化に対応して設定されている通知先の数だけ準備される。なお、通知データはＲＡＭ２５に登録されているが発生した状況の変化に関して通知を行なう指定がされていない場合には準備は行なわない。例えば、図５に示した設定画面に基づいた通知データが登録されている場合に、発生した状況の変化がシステムトラブルであれば、Ｓ１３０では通知メールデータの準備は行なわれない（Ｓ１４０〜Ｓ１７０も同様）。
【００７２】
続くＳ１４０では、登録されている通知データに基づき、通知メールデータの通知先となる通信アドレスをセットする。通知先として「ユーザ」が設定されている場合には、通知データと共に送られて来たユーザのアドレスがセットされ、「その他」が設定されている場合には、通知データと共に送られて来た具体的なアドレス（エディットボックス３２に入力されたもの）がセットされる。それ以外の通知先が設定されている場合には、予めデータ変換器５のＲＡＭ２５に格納されている管理者のアドレスやサポートセンターのアドレスがセットされる。これについて図７を用いて説明する。図７は、ＲＡＭ２５に格納されているアドレスの情報と、定型メッセージとをディスプレイ２８に表示した画面を示すものである。データ変換器５には本図に示す様な画面表示を行ない、入力部２９を用いて、予め管理者の手によりＲＡＭ２５には管理者やサポートセンター等のコンピュータ１等から設定されうる通知先のアドレスが予め記憶されている。図５で通知先として管理者や用紙業者が選択されている場合には、このアドレスを読み出して通知先としてセットする。
【００７３】
この画面表示における定型メッセージ欄に表示されているデータはＳ１５０で通知メールデータの本文を作成する際に使用される。例えば、通知先として「ユーザ」が指定されている場合には、定型メッセージ欄の一番上に表示されている「＆Ｔ（改行）＆Ｄ（ユーザ名：＆Ｎ）の印刷は＆Ｓしました。」が本文となる。ここで＆Ｔは印刷状況の発生時間、＆Ｄは印刷データ名、＆Ｎは印刷データを出力したユーザの名前、＆Ｓは印刷状況名である。本文作成の際には、これらがそれぞれ具体的な語句や数字に置換される。その他の定型メッセージに表示されている＆Ｅはエラー名、＆Ｐは印刷データで指定された用紙名、＆Ｉはインク名である。なお、この画面を表示させた状態で入力部２９を用いて管理者のアドレスや定型メッセージを変更することもできる。
【００７４】
ここで図６に戻る。こうして通知メールデータの本文が作成されると、Ｓ１６０にて、データ変換器５にデフォルトの通知データが登録されているか否かを判定する。これについて図８を用いて説明する。
【００７５】
図８は、データ変換器５のディスプレイ２８に表示されたデフォルト通知データ設定画面を示す説明図である。この画面は、出力されるのがコンピュータ１のディスプレイ１５ではなくデータ変換器５のディスプレイ２８であることと、追加メッセージ欄がないこと以外は図５に示した通知データ設定画面と同じである。そして入力部２９でチェックボックス３０、３１にチェックを入れたり、エディットボックス３２にアドレスを入れたりすることにより、状況が発生した際の通知先を設定することができる。但し使用のされ方としては、図５に示された通知データと違っており、これと同じ状況に関し同じ通知先が設定されているときには通知は行なわれない。例えば、図７では用紙切れが発生した際にインク業者に通知するようにされているが、仮に同じ設定がコンピュータ１において行なわれていれば、通知は為されない。これにより、同じ内容の通知メールデータが用紙業者に２通送信されるのを防止している。なお、デフォルト通知データ設定画面にて行われる設定が本発明の通知先指定手段に相当する。
【００７６】
Ｓ１６０では、コンピュータ１から送信された通知データにおいて指定されていない通知先がデフォルト通知データ設定画面において設定されていないかを判定する。されている場合にはＳ１７０にて、その通知先への通知メールデータを作成し、Ｓ１８０に進む。Ｓ１６０でＮＯと判定された場合にはＳ１８０に直行する。なおＳ１７０で行なわれる処理は、Ｓ１３０〜Ｓ１５０にて行なわれる内容と略同様である。
【００７７】
Ｓ１２０でＮＯ、すなわちＳ３０またはＳ５０により登録されたデータがないと判定された場合には、Ｓ１９０に進み、コンピュータ１から送信された通知データにおいて指定されていない通知先がデフォルト通知データ設定画面において設定されていないかを判定する。これは、Ｓ１６０にて行なった判定と全く同じである。デフォルト通知データ設定画面で通知先が設定されていない場合にはＳ１１０に戻り、設定されている場合にはＳ２００に進んで通知メールデータの準備をする。以下、Ｓ２２０まではＳ１７０と同じ処理であるため、説明を省略する。但しＳ２００に進んだ場合は、コンピュータ１において通知データが設定されていない場合なので、現在発生している状況の変化に関してデフォルト通知データ設定画面で設定された全ての通知先に通知メールデータが送信されることになる。
【００７８】
こうしてＳ１３０〜Ｓ１７０の処理またはＳ２００〜Ｓ２２０の処理にて通知メールデータが完成すると、Ｓ１８０にてその通知メールデータを送信することにより通知を実行する。すなわち、Ｓ１５０、Ｓ２２０等で作成された本文を有する通知メールデータをＳ１４０、Ｓ２１０等でセットされた通知先へ送信する。仮に通知先が「ユーザ」であれば、通知メールデータはインタフェース２２ａから切換器６を経てコンピュータ１に渡される。コンピュータ１ではアプリケーションソフトウェアなどを用いて、通知メールデータをネットワーク接続部１３を通して受信してディスプレイ１５に表示し、図７で示した定型メッセージや追加メッセージ欄３４に入力された追加メッセージをコンピュータ１の利用者に伝える。このように通知を実行するとＳ１１０に戻り、新たな状況の変化が発生しないか監視を続ける。なお、Ｓ１８０が本発明のメール送信手段に相当する。またＳ１２０、Ｓ１６０の処理により、通知データ設定画面にて通知データが登録されている場合には、デフォルト通知データ設定画面による設定が抑制されるので、これらの処理とＳ１８０の処理とを合せたものが本発明の状況通知手段に相当する。
【００７９】
また、コンピュータ１から送信されて来た印刷データの印刷動作中の処理として説明したが、仮にコンピュータ２から送信されて来た印刷データに通知データが含まれており、その通知データが、現在発生中の状況の変化を通知する内容になっていたとしても、その通知データで通知することになっている通知先に通知メールデータが送信されることはない。その通知先に通知メールデータが送信されるのは、コンピュータ２から送信された印刷データの印刷動作中に、その状況の変化が発生した場合である。
【００８０】
図１から図３に示したような構成を有し、図４、図６に示したような処理が行なわれる印刷システムによれば、コンピュータ１の通知データ設定画面で、通知対象となる状況と通知するアドレスを指定しておけば、そのアドレスとともにプリンタ７へ送信された印刷データの印刷動作中にプリンタ７やデータ変換器５の状況が変化すると、その状況の変化を告げる内容の通知メールデータがそのアドレスに送信される。従って、通知先として指定された者は、その通知メールデータによりプリンタ７の状況の変化を知ることができ、プリンタ７まで出向いたり、印刷状況表示用プログラムを起動したりする必要がない。
【００８１】
また、通知対象として指定できる状況の変化は５種類あり、且つその夫々において通知先を設定できるため、印刷が完了したらその印刷データを送信した利用者に通知メールデータを送信し、印刷用紙が無くなったら用紙業者に通知メールデータを送信する、といったことが可能となる。また、５種類の状況の変化の内、通知が不要なものについてはチェックボックス３０をチェックしなければ通知しないようにできる。
【００８２】
そして状況やその通知先はデータ変換器５においても設定することができるので、印刷システム全体に関わる状況の変化（例えば、用紙切れやインク不足）が発生した場合には、デフォルト通知データ設定画面で設定しておくことにより、適切な通知を行なうことができる。また、通知データ設定画面によって同じ通知先が指定されている場合には通知メールデータは１通のみ送信され、同じ内容の通知メールデータが２通そのアドレスに通知される、という無駄がない。
【００８３】
以上、本発明の一実施形態の印刷システムについて説明したが、本発明はこの実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲であれば様々な態様で実施しうる。
【００８４】
例えば、プリンタ７をインクジェット方式により印刷動作を行なうものとしたが、電子写真方式、ドットインパクト方式等の方式でも構わない。
【００８５】
また、通知データ設定画面やデフォルト通知データ設定画面で選択できる状況は５種類であったが、これ以外の状況が発生した際にも通知できるようにしても良い。また通知先もこれらの画面で指定できない通知先を指定できるようにしても良い。例えば、デフォルト通知データ設定画面において、通知先として「待機ユーザ」のチェックボックス３１を追加し、これをチェックすると現在印刷キューに格納されている印刷データに対応する全ユーザを指定できるようにしても良い。こうすると、用紙切れのようにその発生によって、待機中の全ての印刷データに影響が出る状況を、印刷結果を待っている全てのユーザに通知することができる。
【００８６】
通知メールデータの本文となる定型メッセージは４種類だったが、これ以外のものであっても良い。例えば、これら４種類は通知先に対応して設定されたものであったが、状況に応じて用意しても良い。また通知先と状況を組み合わせて定型メッセージを設定可能にしても良い。
【００８７】
また＆Ｔ、＆Ｄなどの本文作成の際に置換を受けるシンボルも上記のものに限らず、印刷システムの作動状態の情報や、印刷の経過をまとめた印刷ログ情報に置換されるものを用意しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本発明が適用された印刷システムの概念図である。
【図２】ネットワークの端末として使用されるコンピュータ１、およびプリンタ７のブロック構成図である。
【図３】データ変換器５のブロック構成図である。
【図４】データ変換器５にて実行される通知データ登録処理のフローチャートである。
【図５】コンピュータ１のディスプレイ１５に表示される通知データ設定画面を示す説明図である。
【図６】データ変換器５にて実行される印刷状況通知処理のフローチャートである。
【図７】データ変換器５のＲＡＭ２５に格納されているアドレスの情報と、定型メッセージとをディスプレイ２８に表示した様子を示す説明図である。
【図８】データ変換器５のディスプレイ２８に表示されるデフォルト通知データ設定画面を示す説明図である。
【符号の説明】
【００８９】
１〜４…コンピュータ    ５…データ変換器
６…切換器              ７…プリンタ
１１、１７、２４…ＣＰＵ
１０、１９、２３…ＲＯＭ
１４、２０、２５…ＲＡＭ
１２、２９…入力部
１３、１８…ネットワーク接続部
１５、２８…ディスプレイ
１６、２１ａ、２７…バス
２１…出力エンジン
２２ａ、２２ｂ…インタフェース
２６…ビットマップデータ生成部
３０、３１…チェックボックス
３２…エディットボックス
３４…追加メッセージ欄
【図１】
2008181525.tif 000003
【図２】
2008181525.tif 000004
【図３】
2008181525.tif 000005
【図４】
2008181525.tif 000006
【図５】
2008181525.tif 000007
【図６】
2008181525.tif 000008
【図７】
2008181525.tif 000009
【図８】
2008181525.tif 000010
【手続補正書】
【提出日】平成20年2月19日(2008.2.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷装置と印刷制御装置とを備え、端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、
前記端末装置は、アドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、
前記印刷制御装置は、前記印刷装置の動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化が用紙切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、用紙名を通知するための電子メールを送信するメール送信手段と、
を備えたものであることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記メール送信手段は用紙切れの動作状況を送信することを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記メール送信手段は前記アドレス情報に基づき、前記用紙名と用紙切れの動作状況を異なるアドレスに送信することを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記用紙名は印刷データにて指定されていることを特徴とする請求項１乃至３に記載の印刷システム。
【請求項５】
印刷装置と印刷制御装置とを備え、端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、
前記端末装置は、アドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、
前記印刷制御装置は、前記印刷装置の動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化がインク切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、インク名を通知するための電子メールを送信するメール送信手段と、
を備えたものであることを特徴とする印刷システム。
【請求項６】
前記メール送信手段はインク切れの動作状況を送信することを特徴とする請求項５に記載の印刷システム。
【請求項７】
前記メール送信手段は前記アドレス情報に基づき、前記インク名とインク切れの動作状況を異なるアドレスに送信することを特徴とする請求項６に記載の印刷システム。
【請求項８】
ネットワークを介して受信した印刷データを展開する印刷制御装置であって、アドレス情報を受信する受信手段と、印刷データの展開中に動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化が用紙切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、用紙名を出力する出力手段と、を備えるものであることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項９】
前記用紙名は印刷データにて指定されていることを特徴とする請求項８に記載の印刷制御装置。
【請求項１０】
ネットワークを介して受信した印刷データを展開する印刷制御装置であって、アドレス情報を受信する受信手段と、印刷データの展開中に動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化がインク切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、インク名を出力する出力手段と、を備えるものであることを特徴とする印刷制御装置。
【請求項１１】
印刷制御装置からネットワークを介して接続された端末装置に対する動作状況通知方法であって、印刷制御装置にて端末装置からアドレス情報を受信する第１ステップと、印刷制御装置で印刷データを印刷動作中に動作状況の変化を検知する第２ステップと、検知された状況変化が用紙切れであった場合、前記アドレス情報に対応した端末装置に用紙名を通知する第３ステップと、を含むことを特徴とする動作状況通知方法。
【請求項１２】
前記第３ステップにおいて、用紙切れの動作状況を通知することを特徴とする請求項１１に記載の動作状況通知方法。
【請求項１３】
前記用紙名は印刷データにて指定されていることを特徴とする請求項１１乃至１２に記載の動作状況通知方法。
【請求項１４】
印刷制御装置からネットワークを介して接続された端末装置に対する動作状況通知方法であって、印刷制御装置にて端末装置からアドレス情報を受信する第１ステップと、印刷制御装置で印刷データを印刷動作中に動作状況の変化を検知する第２ステップと、検知された状況変化がインク切れのであった場合、前記アドレス情報に対応した端末装置にインク名を通知する第３ステップと、を含むことを特徴とする動作状況通知方法。
【請求項１５】
前記第３ステップにおいて、端末装置にインク切れの動作状況を通知することを特徴とする請求項１４に記載の動作状況通知方法。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンピュータ通信ネットワークを介して接続された端末装置から印刷すべき印刷データを受け取って印刷を実行する印刷システム、これに対応する印刷方法、および記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、コンピュータ業界におけるネットワーク関連技術の進歩により、複数の端末装置（例えば、パーソナルコンピュータ）と印刷装置（例えばプリンタ）とサーバとがネットワークを介して接続された印刷システムが構築されている。このシステム下における印刷処理については、各コンピュータがサーバを介して一台の印刷装置を共有して使用する形態をとるため、設備経費の削減とスペースの有効利用の面で利点を有する。なお、印刷装置は２台以上接続される場合もある。
【０００３】
こうした印刷システムでは、印刷装置が正常に動いていることを、印刷装置の設置されている場所まで出向き目視することにより確認していた。
【０００４】
しかし動作状況の確認のために印刷装置の設置場所まで行くのは煩わしいので、端末装置で印刷状況表示用プログラムを起動し、監視することも行なわれている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、印刷状況表示用プログラムを常に動作させておくのは端末装置の処理負担の増加に繋がるため好ましくない。かといって、これを怠った場合に印刷装置が止まると、これに気が付かず、印刷作業が長時間なされないことがあり、問題となっていた。
【０００６】
本発明は係る課題を解決するためになされたものであり、印刷装置が停止してしまうような状況が発生しても、端末装置の利用者が常に印刷装置の動作状況の監視を行なうことなく、迅速にその状況に対処可能にすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
かかる目的を達成するためになされた本発明の請求項１に記載の印刷システムは、印刷装置と印刷制御装置とを備え、端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、
前記端末装置は、アドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、
前記印刷制御装置は、前記印刷装置の動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により、前記検出手段により検出された動作状況変化が用紙切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、用紙名を通知するための電子メールを送信するメール送信手段と、を備えている。
【０００８】
請求項２に記載の本発明は、請求項１に記載の印刷システムにおいて、前記メール送信手段は用紙切れの動作状況を送信する。
【０００９】
請求項３に記載の本発明は、請求項２に記載の印刷システムにおいて、前記メール送信手段は前記アドレス情報に基づき、前記用紙名と用紙切れの動作状況を異なるアドレスに送信する。
【００１０】
請求項４に記載の本発明は、請求項１乃至３に記載の印刷システムにおいて、前記用紙名は前記印刷データにて指定されている。
【００１１】
請求項５に記載の印刷システムは、印刷装置と印刷制御装置とを備え、端末装置が接続されるネットワークに接続される印刷システムであって、前記印刷制御装置が前記端末装置から印刷データを受け取ると該印刷データに基づいて前記印刷装置を制御することにより被印刷媒体に印刷を行なう印刷システムにおいて、
前記端末装置は、アドレスを指定するためのアドレス指定手段と、前記アドレス指定手段により指定されたアドレスに対応するアドレス情報を前記印刷制御装置へ送信する送信手段と、を備え、
前記印刷制御装置は、前記印刷装置の動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により、前記検出手段により検出された動作状況変化がインク切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、インク名を通知するための電子メールを送信するメール送信手段と、を備えている。
【００１２】
請求項６に記載の本発明は、請求項５に記載の印刷システムにおいて、前記メール送信手段はインク切れの動作状況を送信する。
【００１３】
請求項７に記載の本発明は、請求項６に記載の印刷システムにおいて、前記メール送信手段は前記アドレス情報に基づき、前記インク名とインク切れの動作状況を異なるアドレスに送信する。
【００１４】
請求項８に記載の印刷制御装置は、ネットワークを介して受信した印刷データを展開する印刷制御装置であって、アドレス情報を受信する受信手段と、印刷データの展開中に動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化が用紙切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、用紙名を出力する出力手段と、を備える。
【００１５】
請求項９に記載の本発明は、請求項８の印刷制御装置において、前記用紙名は印刷データにて指定されている。
【００１６】
請求項１０に記載の印刷制御装置は、ネットワークを介して受信した印刷データを展開する印刷制御装置であって、アドレス情報を受信する受信手段と、印刷データの展開中に動作状況変化を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された動作状況変化がインク切れであった場合に、前記アドレス情報に基づき、インク名を出力する出力手段と、を備えている。
【００１７】
請求項１１に記載の動作状況通知方法は、印刷制御装置からネットワークを介して接続された端末装置に対する動作状況通知方法であって、印刷制御装置にて端末装置からアドレス情報を受信する第１ステップと、印刷制御装置で印刷データを印刷動作中に動作状況の変化を検知する第２ステップと、検知された状況変化が用紙切れであった場合、前記アドレス情報に対応した端末装置に用紙名を通知する第３ステップと、を含む。
【００１８】
請求項１２に記載の本発明は、請求項１１に記載の動作状況通知方法において、検知された状況変化が用紙切れであった場合、端末装置に用紙切れの動作状況を通知する。
【００１９】
請求項１３に記載の本発明は、請求項１１乃至１２に記載の動作状況通知方法において、前記用紙名は印刷データにて指定されている。
【００２０】
請求項１４に記載の動作状況通知方法は、印刷制御装置からネットワークを介して接続された端末装置に対する動作状況通知方法であって、印刷制御装置にて端末装置からアドレス情報を受信する第１ステップと、印刷制御装置で印刷データを印刷動作中に動作状況の変化を検知する第２ステップと、インク切れの状況変化が検知された場合、前記アドレス情報に対応した端末装置にインク名を通知する第３ステップと、を含む。
【００２１】
請求項１５に記載の本発明は、請求項１４に記載の動作状況通知方法において、前記第３ステップにおいて、端末装置にインク切れの動作状況を通知する。
【発明の効果】
【００２２】
請求項１に記載の印刷システムによれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、用紙切れになった場合に、用紙名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、用紙切れとなった用紙のサイズ・種類などの用紙名を知ることができる。
用紙業者への用紙の発注を行いたい時には、アドレス指定手段で用紙業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、用紙切れの用紙を確認したりする必要がない。
【００２３】
請求項２に記載の印刷システムによれば、用紙切れとなった用紙名と共に用紙切れの動作状況を知ることができる。例えば、用紙名と共に用紙切れの動作状況が分かるので、印刷する用紙サイズ・用紙種類などの用紙名を変更して印刷する、といったことが可能となる。
【００２４】
請求項３に記載の印刷システムによれば、用紙名と用紙切れの動作状況を異なるアドレスに送信し、異なる通知者が用紙名と用紙切れの動作状況を知ることができる。これは、印刷装置の管理者は用紙切れの動作状況を知ることができ、用紙業者は用紙名を知ることができるため、無駄な情報がなくなり、より効率的に印刷装置の管理をすることが可能となる。
【００２５】
請求項４に記載の印刷システムによれば、用紙名が印刷データにて指定されているため、印刷装置内に用紙切れとなった用紙名を検出する手段が必要なく、簡単な構成で用紙名の特定が可能となる。
【００２６】
請求項５に記載の印刷システムによれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、インク切れになった場合に、インク名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、インク切れとなったインクのサイズ・種類などのインク名を知ることができる。
インク業者へのインクの発注を行いたい時には、アドレス指定手段でインク業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、インク切れのインクを確認したりする必要がない。
【００２７】
請求項６に記載の印刷システムによれば、インク切れとなったインク名と共にインク切れの動作状況を知ることができる。例えば、インク名と共にインク切れの動作状況が分かるので、印刷するインクサイズ・インク種類などのインク名を変更して印刷する、といったことが可能となる。
【００２８】
請求項７に記載の印刷システムによれば、インク名とインク切れの動作状況を異なるアドレスに送信し、異なる通知者がインク名とインク切れの動作状況を知ることができる。これは、印刷装置の管理者はインク切れの動作状況を知ることができ、インク業者はインク名を知ることができるため、無駄な情報がなくなり、より効率的に印刷装置の管理をすることが可能となる。
【００２９】
請求項８に記載の印刷制御装置によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、用紙切れになった場合に、用紙名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、用紙切れとなった用紙のサイズ・種類などの用紙名を知ることができる。
【００３０】
用紙業者への用紙の発注を行いたい時には、アドレス指定手段で用紙業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、用紙切れの用紙を確認したりする必要がない。
【００３１】
請求項９に記載の印刷制御装置によれば、用紙名が印刷データにて指定されているため、印刷装置内に用紙切れとなった用紙名を検出する手段が必要なく、簡単な構成で用紙名の特定が可能となる。
【００３２】
請求項１０に記載の印刷制御装置によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、インク切れになった場合に、インク名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、インク切れとなったインクのサイズ・種類などのインク名を知ることができる。
【００３３】
インク業者へのインクの発注を行いたい時には、アドレス指定手段でインク業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、インク切れのインクを確認したりする必要がない。
【００３４】
請求項１１に記載の動作状況通知方法によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、用紙切れになった場合に、用紙名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、用紙切れとなった用紙のサイズ・種類などの用紙名を知ることができる。
【００３５】
用紙業者への用紙の発注を行いたい時には、アドレス指定手段で用紙業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、用紙切れの用紙を確認したりする必要がない。
【００３６】
請求項１２に記載の動作状況通知方法によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、用紙切れになった場合に、用紙名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、用紙切れとなった用紙のサイズ・種類などの用紙名と共に用紙切れの動作状況を知ることができる。
【００３７】
用紙業者への用紙の発注を行いたい時には、アドレス指定手段で用紙業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、用紙切れの用紙名を確認したりする必要がない。また、例えば用紙名と共に用紙切れの動作状況が分かるので、印刷する用紙サイズ・用紙種類などの用紙名を変更して印刷する、といったことが可能となる。
【００３８】
請求項１３に記載の動作状況通知方法によれば、用紙名が印刷データにて指定されているため、印刷装置内に用紙切れとなった用紙名を検出する手段が必要なく、簡単な構成で用紙名の特定が可能となる。
【００３９】
請求項１４に記載の動作状況通知方法によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、インク切れになった場合に、インク名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、インク切れとなったインクのサイズ・種類などのインク名を知ることができる。
【００４０】
インク業者へのインクの発注を行いたい時には、アドレス指定手段でインク業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、インク切れのインクを確認したりする必要がない。
【００４１】
請求項１５に記載の動作状況通知方法によれば、アドレス指定手段によりアドレスを指定しておけば、印刷装置の動作状況が変化し、インク切れになった場合に、インク名を通知するための電子メールが、そのアドレスに送信される。従って、アドレスにより通知先として指定された通知者は、インク切れとなったインクのサイズ・種類などのインク名と共にインク切れの動作状況を知ることができる。
【００４２】
インク業者へのインクの発注を行いたい時には、アドレス指定手段でインク業者のアドレスを指定しておけば、印刷装置まで出向いて、インク切れのインク名を確認したりする必要がない。また、例えばインク名と共にインク切れの動作状況が分かるので、印刷するインクサイズ・インク種類などのインク名を変更して印刷する、といったことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４３】
以下、本発明の実施の形態について図面を参照して説明する。なお、以下に説明する実施の形態は、通信ネットワークを用いた印刷システムに対して本発明を適用した場合の実施の形態である。
【００４４】
はじめに実施形態の印刷システムの構成について図１を用いて説明する。図１に示すように、実施形態の印刷システムは４台のコンピュータ１、２、３、４と、データ変換器５と、各コンピュータ１〜４とデータ変換器５を接続する切換器６と、プリンタ７とにより構成されている。また切換器６は別の通信ネットワークを構成している切換器と相互に接続することが可能にされている。これにより更に遠隔地にあるコンピュータからの印刷データの受信や、その遠隔地のコンピュータの利用者に対して後述の通知メールデータで状況の通知を行なうことが可能にされている。なお、コンピュータ１〜４は本発明の端末装置に相当し、データ変換器５は本発明の印刷制御装置に相当する。
【００４５】
各コンピュータ１〜４は、アプリケーションソフトウェア等を用いてプリンタ７に印刷出力させるべき印刷データを生成して切換器６に出力する。ここで、印刷データとしては、米国Ａdobe  Ｓystems社の「ポストスクリプト」等の周知のページ記述言語により生成される。また、各コンピュータ１〜４は、後述の通知データを設定し、印刷データに含めて出力することも可能にされている。更に、各コンピュータ１〜４は、アプリケーションソフトウェア等を用いて、データ変換器５から出力された通知メールデータを受信、表示することも可能にされている。なお、この実施の形態における通知メールデータの送受信は印刷システム専用のもので行なっても、既存の電子メールシステム、例えばＥ−ＭＡＩＬ等を利用して行なっても構わない。
【００４６】
切換器６は、各コンピュータ１〜４からの印刷データを一時的に記憶するバッファ部を備えており、これらの印刷データをコンピュータ毎に時分割的にデータ変換器５に出力するとともに、データ変換器５から出力されて来る通知メールデータを、コンピュータ１〜４のうち通信アドレスで指定されたコンピュータに配信する。
【００４７】
データ変換器５は、各コンピュータ１〜４から切換器６を介して送信されて来る印刷データを、当該データ変換器５が保有する変換データを用いて印刷ビットマップデータに展開し、プリンタ７に出力する。また通知データが印刷データに含まれている場合、或いは通知データがデータ変換器５に設定されている場合には、その通知データを解釈して通知状況、通知先、通知メッセージを登録し、印刷データの印刷中にその通知状況が発生した場合に通知メールデータを通知先に出力する。この動作の詳細については後述する。なお、各コンピュータ１〜４から次々に印刷データが送信されて来た際には、印刷キューと呼ばれる待ち行列を作り、ここに印刷データを格納する。そしてここに格納された印刷データを送信されて来た順序で処理する。
【００４８】
この印刷システムの主な構成要素の内部構成を図２及び図３を用いて説明する。
【００４９】
まず、コンピュータ１〜４の構成及び動作について図２（ａ）を用いて説明する。なお、各コンピュータ１〜４の構成及び動作は同様であるので、以下の説明では、代表してコンピュータ１について説明する。
【００５０】
図２（ａ）に示すように、コンピュータ１は、ＲＯＭ（Ｒead Ｏnly Ｍemory）１０と、これに記憶されたプログラムを読み出してそれに含まれている各命令を実行するＣＰＵ１１と、キーボード・マウス等よりなる入力部１２と、ネットワーク接続部１３と、ＲＡＭ１４と、各種情報を表示するディスプレイ１５と、バス１６とを備えている。なお、ここでＲＡＭ１４とは狭義のＲＡＭ（Ｒandom Ａccess  Ｍemory）だけでなく、ハードディスク装置等のデータを記憶するための外部記憶装置をも含むものとする。
【００５１】
ネットワーク接続部１３は、切換器６に接続されており、コンピュータ１から出力されるデータ及びコンピュータ１に入力するデータに対していわゆるインタフェース動作を行なう。
【００５２】
入力部１２は、コンピュータ１における処理に必要なデータが入力されたとき、それをバス１６を介してＣＰＵ１１などに出力する。
【００５３】
ＲＯＭ１０には、コンピュータ１全体の制御用のプログラムが記憶されており、このプログラムをＣＰＵ１１が実行することにより様々な処理が実現される。  ＲＡＭ１４は、ＣＰＵ１１によって実行される各種制御プログラムがインストールされていると共に、ＣＰＵ１１における処理に必要なデータなどを一時的に記憶する箇所として用いられる。
【００５４】
ディスプレイ１５はＣＰＵ１１からの指令に基づき様々な表示（具体的には後述）が為される。
【００５５】
次に、プリンタ７の構成及び動作について図２（ｂ）を用いて説明する。図２（ｂ）に示すように、プリンタ７は、ＣＰＵ１７、ネットワーク接続部１８、ＲＯＭ１９、ＲＡＭ２０、出力エンジン２１と、バス２１ａとにより構成されている。
【００５６】
ネットワーク接続部１８は、データ変換器５に接続されており、プリンタ７に入力される印刷ビットマップデータに対してインタフェース動作を行なう。
【００５７】
ＣＰＵ１７は、プリンタ７を構成する各構成要素を制御し、印刷ビットマップデータの印刷出力を行なう。
【００５８】
ＲＯＭ１９は、プリンタ７全体の制御用のプログラムを記憶しているメモリであり、このプログラムがＣＰＵ１７に実行されることによりプリンタ７は印刷動作を行なう。
【００５９】
ＲＡＭ２０は、ＣＰＵ１７における処理に必要なデータ等を一時的に記憶するメモリである。
【００６０】
出力エンジン２１は、インクジェット方式の印刷部を備えており、印刷ビットマップデータの印刷出力処理を行なう。
【００６１】
次に、データ変換器５の構成及び動作について図３を用いて説明する。図３に示すように、データ変換器５は、インタフェース２２ａ、２２ｂと、ＲＯＭ２３と、ＲＯＭ２３に記憶されているプログラムを読み出して実行するＣＰＵ２４と、ＲＡＭ２５と、ビットマップデータ生成部２６と、バス２７と、ディスプレイ２８と、入力部２９とにより構成されている。
【００６２】
ビットマップデータ生成部２６は、ＣＰＵ２６ａ、ＲＯＭ２６ｂ、ＲＡＭ２６ｃからなる論理演算回路を内蔵している。この内、ＲＯＭ２６ｂには、印刷ビットマップデータ生成のためのプログラムが記憶されている。
【００６３】
インタフェース２２ａは、切換器６を介し、コンピュータ１〜４からのデータに対してインタフェース動作を行なう。
【００６４】
ＲＡＭ２５は、データ変換器５に入力されたコンピュータ１〜４からの印刷データや、ビットマップデータ生成部２６において生成された印刷ビットマップデータを一時的に記憶するのに用いられる。
【００６５】
ＲＯＭ２３は、プログラムが記憶された読み出し専用メモリており、ＣＰＵ２４がこれを実行することによりデータ変換器５の制御が行なわれる。
【００６６】
入力部２９は、データ変換器５における処理に必要なデータが入力されたとき、それをバス２７を介してＣＰＵ２４等に出力する。
【００６７】
ディスプレイ２８は、ＣＰＵ２４からの指令に基づき様々な表示（具体的には後述）が為される。
【００６８】
ビットマップデータ生成部２６は、コンピュータ１〜４からの印刷データＳｂをプリンタ７にて印刷出力するための印刷ビットマップデータに展開加工し、ＲＡＭ２５に出力する。なお、ビットマップデータ生成部２６における展開加工においては、実際にプリンタ７において印刷出力に使用されるフォント等を含む変換データを用いて印刷出力するページ毎に印刷ビットマップデータが作成される。
【００６９】
インタフェース２２ｂは、ビットマップデータ生成部２６により生成された印刷ビットマップデータ等のプリンタ７における印刷処理に必要なデータに対してインタフェース処理を行ない、プリンタ７に出力する。
【００７０】
次に、印刷状況の告知処理について図４および図６のフローチャートを用いて説明する。
【００７１】
図４は、データ変換器５のＣＰＵ２４によって実行される通知データ登録処理を示すフローチャートである。本処理はコンピュータ１〜４から印刷データを受信すると起動される。なお、説明の便宜上、本図では印刷データを受信する部分から記載されている。すなわち、ステップ（以下、Ｓという）１０において印刷データをコンピュータ１〜４から受信すると、Ｓ２０においてその印刷データに通知データが含まれているか否かを判定する。ここで通知データとは、印刷を行なうに際し、プリンタ７やデータ変換器５で発生した状況に応じ、その状況が発生した旨を示す通知メールデータを通知するか否か、及び通知するとすればどのアドレスに通知するかといった情報を示すデータである。これについて図５を用いて説明する。
【００７２】
図５は、コンピュータ１のディスプレイ１５に表示された通知データ設定画面を示す説明図である。コンピュータ１から印刷データを出力する際に、この画面を呼び出すことにより通知データを作成して、印刷データと共に切換器６へ（ひいてはデータ変換器５へ）出力することができる。本図において「状況」の下に表示されているのは、通知データと共に送信される印刷データに基づく印刷動作を、プリンタ７が行なっているときにその状況が発生すると、通知メールデータを送ることとなる状況を示している。各状況の左側にあるチェックボックス３０をチェックすることにより、印刷終了、印刷データ不良、システムトラブル、用紙切れ、インク切れの５種類のいずれかが発生したときに通知メールデータを通知するように設定することができる。
【００７３】
「通知先」の下に表示されているのは、これら各状況が発生したしたときに通知メールデータを送る先を示している。送り先は各状況に応じて適切なものを指定可能にされており、例えば、印刷終了ならば、ユーザ（コンピュータ１を使用する際に入力されたアドレス）と管理者（当該印刷システムを管理する者）をチェックボックス３１により指定可能にされており、システムトラブルが発生した際にはこれに加え、サポート（当該印刷システムのサポートセンターのアドレス）もチェックボックス３１で指定可能にされている。なお、各状況には通知先として「その他」も指定でき、このチェックボックス３１を入力部１２でチェックして、エディットボックス３２に具体的なアドレスを入れると、そのアドレスにも通知メールデータが送付される。なお、通知先として「ユーザ」が指定された場合には、ユーザのアドレスも切換器６に送信される。また「その他」が指定された場合には、エディットボックス３２に入力されたアドレスも切換器６に送信される。
【００７４】
状況は複数設定することができ、本図の場合、印刷終了と用紙切れが発生した場合に通知メールデータを送るようにチェックボックス３０がチェックされている。これらの状況が発生した際の通知先は本図では何れもユーザとなっている。また、通知先も各状況に対応して複数設定することができる。例えば、本図において、印刷終了に対応する通知先として「管理者」の左にあるチェックボックス３１もチェックしておくと、印刷が終了した際にユーザと管理者とに「印刷終了」を告げる内容の通知メールデータが送信される。
【００７５】
また、追加メッセージ欄３４にメッセージを入力しておくと、そのメッセージも切換器６に送信され、通知メールデータにはこの追加メッセージも追加される。すなわち通知データとは、通知メールデータにて報知を行なう状況と、その通知メールデータを送信する先とを含む（場合によってはこれらに更に追加メッセージを加えた）データである。
【００７６】
これらの設定は各コンピュータ上で起動する専用のアプリケーション、或いは印刷システムに対して印刷設定を行なうためのプリンタドライバの機能の一部として実現される。この設定を行なう部分が本発明のアドレス指定手段に相当し、この設定を印刷データと共に切換器６に送信する処理が本発明の送信手段に相当する。また、「ユーザ」を指定した場合や「その他」を指定した場合に送られるアドレスや、「管理者」や「用紙業者」を指定した場合に送られる各チェックボックス３１がチェックされたことを示す信号が、アドレス情報に相当する。
【００７７】
ここで図４に戻る。こうした通知データが印刷データに含まれていない場合には本処理は終了する。含まれている場合にはＳ３０に進み、ＲＡＭ２５に通知データを登録する。この際、通知データは印刷データ毎に分けて格納され、更に状況別に整理される。続くＳ４０では、印刷データに追加メッセージ（図５の追加メッセージ欄３４に入力されたメッセージ）が含まれているか否かを判定する。含まれていない場合は本処理を終了し、含まれている場合はＳ５０に進み、その追加メッセージをＳ３０で登録されたデータに追加登録し、本処理を終了する。
【００７８】
次に、印刷データに基づく印刷動作をプリンタ７に行なわせている間にデータ変換器５のＣＰＵ２４にて実行される印刷状況通知処理について図６を用いて説明する。なお、説明の都合上、現在印刷動作を行なっている印刷データはコンピュータ１から送られたものとする。本処理が起動されるとプリンタ７にて印刷状況の変化があったか否かを判定する（Ｓ１１０）。ここで印刷状況の変化とは、図５で説明した印刷終了、印刷データ不良、システムトラブル、用紙切れ、インク切れの５種類を指す。なおＳ１１０は本発明の状況検出手段に相当する。
【００７９】
こうした変化がなければ、Ｓ１１０に戻って変化が発生するまで待機し、あればＳ１２０に進んで通知データの登録がされているか否かを判定する。これは、Ｓ３０またはＳ５０により登録されたデータの有無を判定するものである。登録されていればＳ１３０に進んで通知メールデータを準備する。通知メールデータは発生した状況の変化に対応して設定されている通知先の数だけ準備される。なお、通知データはＲＡＭ２５に登録されているが発生した状況の変化に関して通知を行なう指定がされていない場合には準備は行なわない。例えば、図５に示した設定画面に基づいた通知データが登録されている場合に、発生した状況の変化がシステムトラブルであれば、Ｓ１３０では通知メールデータの準備は行なわれない（Ｓ１４０〜Ｓ１７０も同様）。
【００８０】
続くＳ１４０では、登録されている通知データに基づき、通知メールデータの通知先となる通信アドレスをセットする。通知先として「ユーザ」が設定されている場合には、通知データと共に送られて来たユーザのアドレスがセットされ、「その他」が設定されている場合には、通知データと共に送られて来た具体的なアドレス（エディットボックス３２に入力されたもの）がセットされる。それ以外の通知先が設定されている場合には、予めデータ変換器５のＲＡＭ２５に格納されている管理者のアドレスやサポートセンターのアドレスがセットされる。これについて図７を用いて説明する。図７は、ＲＡＭ２５に格納されているアドレスの情報と、定型メッセージとをディスプレイ２８に表示した画面を示すものである。データ変換器５には本図に示す様な画面表示を行ない、入力部２９を用いて、予め管理者の手によりＲＡＭ２５には管理者やサポートセンター等のコンピュータ１等から設定されうる通知先のアドレスが予め記憶されている。図５で通知先として管理者や用紙業者が選択されている場合には、このアドレスを読み出して通知先としてセットする。
【００８１】
この画面表示における定型メッセージ欄に表示されているデータはＳ１５０で通知メールデータの本文を作成する際に使用される。例えば、通知先として「ユーザ」が指定されている場合には、定型メッセージ欄の一番上に表示されている「＆Ｔ（改行）＆Ｄ（ユーザ名：＆Ｎ）の印刷は＆Ｓしました。」が本文となる。ここで＆Ｔは印刷状況の発生時間、＆Ｄは印刷データ名、＆Ｎは印刷データを出力したユーザの名前、＆Ｓは印刷状況名である。本文作成の際には、これらがそれぞれ具体的な語句や数字に置換される。その他の定型メッセージに表示されている＆Ｅはエラー名、＆Ｐは印刷データで指定された用紙名、＆Ｉはインク名である。なお、この画面を表示させた状態で入力部２９を用いて管理者のアドレスや定型メッセージを変更することもできる。
【００８２】
ここで図６に戻る。こうして通知メールデータの本文が作成されると、Ｓ１６０にて、データ変換器５にデフォルトの通知データが登録されているか否かを判定する。これについて図８を用いて説明する。
【００８３】
図８は、データ変換器５のディスプレイ２８に表示されたデフォルト通知データ設定画面を示す説明図である。この画面は、出力されるのがコンピュータ１のディスプレイ１５ではなくデータ変換器５のディスプレイ２８であることと、追加メッセージ欄がないこと以外は図５に示した通知データ設定画面と同じである。そして入力部２９でチェックボックス３０、３１にチェックを入れたり、エディットボックス３２にアドレスを入れたりすることにより、状況が発生した際の通知先を設定することができる。但し使用のされ方としては、図５に示された通知データと違っており、これと同じ状況に関し同じ通知先が設定されているときには通知は行なわれない。例えば、図７では用紙切れが発生した際にインク業者に通知するようにされているが、仮に同じ設定がコンピュータ１において行なわれていれば、通知は為されない。これにより、同じ内容の通知メールデータが用紙業者に２通送信されるのを防止している。なお、デフォルト通知データ設定画面にて行われる設定が本発明の通知先指定手段に相当する。
【００８４】
Ｓ１６０では、コンピュータ１から送信された通知データにおいて指定されていない通知先がデフォルト通知データ設定画面において設定されていないかを判定する。されている場合にはＳ１７０にて、その通知先への通知メールデータを作成し、Ｓ１８０に進む。Ｓ１６０でＮＯと判定された場合にはＳ１８０に直行する。なおＳ１７０で行なわれる処理は、Ｓ１３０〜Ｓ１５０にて行なわれる内容と略同様である。
【００８５】
Ｓ１２０でＮＯ、すなわちＳ３０またはＳ５０により登録されたデータがないと判定された場合には、Ｓ１９０に進み、コンピュータ１から送信された通知データにおいて指定されていない通知先がデフォルト通知データ設定画面において設定されていないかを判定する。これは、Ｓ１６０にて行なった判定と全く同じである。デフォルト通知データ設定画面で通知先が設定されていない場合にはＳ１１０に戻り、設定されている場合にはＳ２００に進んで通知メールデータの準備をする。以下、Ｓ２２０まではＳ１７０と同じ処理であるため、説明を省略する。但しＳ２００に進んだ場合は、コンピュータ１において通知データが設定されていない場合なので、現在発生している状況の変化に関してデフォルト通知データ設定画面で設定された全ての通知先に通知メールデータが送信されることになる。
【００８６】
こうしてＳ１３０〜Ｓ１７０の処理またはＳ２００〜Ｓ２２０の処理にて通知メールデータが完成すると、Ｓ１８０にてその通知メールデータを送信することにより通知を実行する。すなわち、Ｓ１５０、Ｓ２２０等で作成された本文を有する通知メールデータをＳ１４０、Ｓ２１０等でセットされた通知先へ送信する。仮に通知先が「ユーザ」であれば、通知メールデータはインタフェース２２ａから切換器６を経てコンピュータ１に渡される。コンピュータ１ではアプリケーションソフトウェアなどを用いて、通知メールデータをネットワーク接続部１３を通して受信してディスプレイ１５に表示し、図７で示した定型メッセージや追加メッセージ欄３４に入力された追加メッセージをコンピュータ１の利用者に伝える。このように通知を実行するとＳ１１０に戻り、新たな状況の変化が発生しないか監視を続ける。なお、Ｓ１８０が本発明のメール送信手段に相当する。またＳ１２０、Ｓ１６０の処理により、通知データ設定画面にて通知データが登録されている場合には、デフォルト通知データ設定画面による設定が抑制されるので、これらの処理とＳ１８０の処理とを合せたものが本発明の状況通知手段に相当する。
【００８７】
また、コンピュータ１から送信されて来た印刷データの印刷動作中の処理として説明したが、仮にコンピュータ２から送信されて来た印刷データに通知データが含まれており、その通知データが、現在発生中の状況の変化を通知する内容になっていたとしても、その通知データで通知することになっている通知先に通知メールデータが送信されることはない。その通知先に通知メールデータが送信されるのは、コンピュータ２から送信された印刷データの印刷動作中に、その状況の変化が発生した場合である。
【００８８】
図１から図３に示したような構成を有し、図４、図６に示したような処理が行なわれる印刷システムによれば、コンピュータ１の通知データ設定画面で、通知対象となる状況と通知するアドレスを指定しておけば、そのアドレスとともにプリンタ７へ送信された印刷データの印刷動作中にプリンタ７やデータ変換器５の状況が変化すると、その状況の変化を告げる内容の通知メールデータがそのアドレスに送信される。従って、通知先として指定された者は、その通知メールデータによりプリンタ７の状況の変化を知ることができ、プリンタ７まで出向いたり、印刷状況表示用プログラムを起動したりする必要がない。
【００８９】
また、通知対象として指定できる状況の変化は５種類あり、且つその夫々において通知先を設定できるため、印刷が完了したらその印刷データを送信した利用者に通知メールデータを送信し、印刷用紙が無くなったら用紙業者に通知メールデータを送信する、といったことが可能となる。また、５種類の状況の変化の内、通知が不要なものについてはチェックボックス３０をチェックしなければ通知しないようにできる。
【００９０】
そして状況やその通知先はデータ変換器５においても設定することができるので、印刷システム全体に関わる状況の変化（例えば、用紙切れやインク不足）が発生した場合には、デフォルト通知データ設定画面で設定しておくことにより、適切な通知を行なうことができる。また、通知データ設定画面によって同じ通知先が指定されている場合には通知メールデータは１通のみ送信され、同じ内容の通知メールデータが２通そのアドレスに通知される、という無駄がない。
【００９１】
以上、本発明の一実施形態の印刷システムについて説明したが、本発明はこの実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲であれば様々な態様で実施しうる。
【００９２】
例えば、プリンタ７をインクジェット方式により印刷動作を行なうものとしたが、電子写真方式、ドットインパクト方式等の方式でも構わない。
【００９３】
また、通知データ設定画面やデフォルト通知データ設定画面で選択できる状況は５種類であったが、これ以外の状況が発生した際にも通知できるようにしても良い。また通知先もこれらの画面で指定できない通知先を指定できるようにしても良い。例えば、デフォルト通知データ設定画面において、通知先として「待機ユーザ」のチェックボックス３１を追加し、これをチェックすると現在印刷キューに格納されている印刷データに対応する全ユーザを指定できるようにしても良い。こうすると、用紙切れのようにその発生によって、待機中の全ての印刷データに影響が出る状況を、印刷結果を待っている全てのユーザに通知することができる。
【００９４】
通知メールデータの本文となる定型メッセージは４種類だったが、これ以外のものであっても良い。例えば、これら４種類は通知先に対応して設定されたものであったが、状況に応じて用意しても良い。また通知先と状況を組み合わせて定型メッセージを設定可能にしても良い。
【００９５】
また＆Ｔ、＆Ｄなどの本文作成の際に置換を受けるシンボルも上記のものに限らず、印刷システムの作動状態の情報や、印刷の経過をまとめた印刷ログ情報に置換されるものを用意しても良い。
【図面の簡単な説明】
【００９６】
【図１】本発明が適用された印刷システムの概念図である。
【図２】ネットワークの端末として使用されるコンピュータ１、およびプリンタ７のブロック構成図である。
【図３】データ変換器５のブロック構成図である。
【図４】データ変換器５にて実行される通知データ登録処理のフローチャートである。
【図５】コンピュータ１のディスプレイ１５に表示される通知データ設定画面を示す説明図である。
【図６】データ変換器５にて実行される印刷状況通知処理のフローチャートである。
【図７】データ変換器５のＲＡＭ２５に格納されているアドレスの情報と、定型メッセージとをディスプレイ２８に表示した様子を示す説明図である。
【図８】データ変換器５のディスプレイ２８に表示されるデフォルト通知データ設定画面を示す説明図である。
【符号の説明】
【００９７】
１〜４…コンピュータ    ５…データ変換器
６…切換器              ７…プリンタ
１１、１７、２４…ＣＰＵ
１０、１９、２３…ＲＯＭ
１４、２０、２５…ＲＡＭ
１２、２９…入力部
１３、１８…ネットワーク接続部
１５、２８…ディスプレイ
１６、２１ａ、２７…バス
２１…出力エンジン
２２ａ、２２ｂ…インタフェース
２６…ビットマップデータ生成部
３０、３１…チェックボックス
３２…エディットボックス
３４…追加メッセージ欄