(57)【要約】【課題】印刷許可枚数の上限値を超えた印刷枚数の要求があった場合に、優先的に実行する印刷ジョブを自動的に判定して、印刷を実施する印刷システムと印刷方法を提供する。【解決手段】ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、管理者端末、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システム又は方法である。印刷管理サーバ５は、ユーザの印刷許可枚数の残数とユーザからの複数の印刷ジョブ要求における印刷必要枚数とにより、印刷可能枚数を算定する印刷枚数算定手段１３と、印刷可能枚数が不足する場合に優先させる印刷ジョブを自動的に判定する印刷ジョブ判定手段１４を備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システムであって、
前記印刷管理サーバは、ユーザの印刷許可枚数の残数と前記ユーザからの複数の印刷ジョブ要求における印刷必要枚数とにより、印刷可能枚数を算定する印刷枚数算定手段と、前記印刷可能枚数が不足する場合に優先させる印刷ジョブを自動的に判定する印刷ジョブ判定手段を備えていることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記複数の印刷ジョブが、カラー印刷ジョブとモノクロ印刷ジョブである場合は、カラー印刷ジョブを優先させる判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記複数の印刷ジョブが、高速度印刷ジョブと通常速度印刷ジョブである場合は、前記高速度印刷ジョブを優先させる判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記複数の印刷ジョブが、高画質印刷ジョブと通常画質印刷ジョブである場合は、高画質印刷ジョブを優先させる判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記優先印刷判定手段で判定した結果を、ユーザに確認する印刷ジョブ確認手段を備えていることを特徴とする請求項１〜４のいずれか1項に記載の印刷システム。
【請求項６】
ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷可能枚数の上限値が設定されている印刷方法であって、
ユーザの印刷許可枚数の残数と前記ユーザからの複数の印刷ジョブ要求における印刷必要枚数とにより、印刷可能枚数を算定し、前記印刷可能枚数が不足する場合に、優先させる印刷ジョブを自動的に判定して印刷を実行することを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、管理サーバを備えた印刷システムと印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
最近、ネットワークに接続された印刷装置を、複数のユーザが互いに利用することで印刷装置の設置費用の低減を図ると共に、複数の印刷装置を用いて分散印刷や同時印刷により印刷時間の短縮等で事務の効率化を図ることが行われている。一方、カラー印刷機の性能アップもあって、その利用が拡大されているが、他方、プリントやコピーの使用枚数が増加して印刷費用も増大している。このため、例えば、特許文献１には、ネットワークにプリントとコピーの両方を管理する管理サーバを接続し、印刷制限情報等を一括管理し、印刷可否等を指示するなどしてユーザの印刷許可枚数を制限することが行われるようになっている。
【０００３】
また、特許文献２では、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されていて、ユーザに設定されている印刷許可枚数と印刷済み枚数の状況から、印刷許可枚数の上限値を変更する必要性の有無を予測し、管理者に印刷許可枚数の上限値の変更を許可するか否かを問い合せる設定変更問い合せ部を備えている。そして、管理者からの印刷許可枚数の上限値の変更許可が得られた場合には、変更された印刷制限に基づいた印刷処理を可能とする印刷システムが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−２１５３７３号公報
【特許文献２】特開２００５−３４９７０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ユーザ毎に、あるいは複数のユーザからなるグループ毎に、印刷許可枚数の上限値が設定されているとき、急なイベントの発生や、顧客への対応等で印刷許可枚数の上限値を超える印刷枚数を要求することがある。通常、このような場合、ユーザは特許文献２に開示のように、印刷許可枚数の設定を管理する管理者に印刷許可枚数の上限値の変更を求めることとなるが、急な変更依頼に対しては、管理者が不在であったりすることもあって即座には対応できないことが多い。このような場合に、印刷処理の中断や停滞を回避するためにも、印刷制限を受けている範囲内での対応をとらなければならない。
【０００５】
本発明は、上述した実情に鑑みてなされたもので、印刷許可枚数の上限値を超えた印刷枚数の要求があった場合に、優先的に実行する印刷ジョブを自動的に判定して、印刷を実施する印刷システムと印刷方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明による印刷システム又は方法は、ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システム又は方法であって、印刷管理サーバは、ユーザの印刷許可枚数の残数とユーザからの複数の印刷ジョブ要求における印刷必要枚数とにより、印刷可能枚数を算定する印刷枚数算定手段と、印刷可能枚数が不足する場合に優先させる印刷ジョブを自動的に判定する印刷ジョブ判定手段を備えている。
【０００７】
複数の印刷ジョブで、例えば、カラー印刷ジョブとモノクロ印刷ジョブである場合は、カラー印刷ジョブを優先させ、高速度印刷ジョブと通常速度印刷ジョブである場合は、高速度印刷ジョブを優先させ、高画質印刷ジョブと通常画質印刷ジョブである場合は、高画質印刷ジョブを優先させるというように、機能の高い方の印刷ジョブを優先させる。また、優先印刷判定手段で判定した結果を、ユーザに確認する印刷ジョブ確認手段で確認を取るようにしてもよい。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、印刷許可枚の上限値が設定されている場合に、上限値を超える印刷要求を複数の印刷ジョブで発したような時には、自動的に高機能と思われる印刷ジョブを優先して印刷を実行する。この結果、取りあえずの印刷ジョブを処理することができ、印刷処理の停滞を回避することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図により本発明の実施の形態を説明する。図１は本発明の印刷システムの概略を説明する図である。図中、１は印刷システム、２はユーザ端末、３は管理者端末、４は印刷装置、５は印刷管理サーバ、６は通信ネットワークを示す。
本発明による印刷システム１は、図１に示すように、例えば、複数のユーザ端末２と、管理者端末３と、複数の印刷装置４と、印刷管理サーバ５を、通信ネットワーク６を介して相互に通信可能に接続して構成される。
【００１０】
ユーザ端末２は、ユーザにより操作される端末で、画像データの入力、カラー印刷とモノクロ印刷の別、印刷用紙の設定、印刷枚数、管理用画像の付与の要否等、印刷に関するデータが作成される。この印刷データのヘッダ情報は、印刷ジョブの印刷処理を依頼した印刷装置４を介して印刷管理サーバ５に通知され、又は直接に印刷管理サーバ５に通知される。なお、１台のユーザ端末を複数のユーザで使用することもある。
管理者端末３は、ユーザ端末２と同様な端末であるが、印刷に関して各ユーザに対して端末を介して印刷許可枚数の上限値を割り当てるなど、印刷の処理に関する管理をする者が操作する端末として、他のユーザ端末と区別して示してある。なお、この管理者端末３は１台あればよいが、複数台で管理内容を異ならすようにして業務を分散させる形態であってもよい。
【００１１】
印刷装置４には、デジタル複合機やプリンタ等の各種形態の複数の画像形成装置が用いられる。また、カラー印刷用、モノクロ印刷用、高画質用、高速度印刷用等の特定の機能を備えた印刷装置を用いることもできる。さらに、１つの印刷装置で、前記の特定の機能を複数備え、これらの機能を選択して使用できるものであっても良い。
印刷管理サーバ５は、本発明による印刷システムにおいて、各ユーザ又はグループ単位での印刷許可枚数の上限値を管理して印刷処理の可否を判定して印刷枚数を管理する。また、この他、各印刷装置の印刷状態を監視して、各ユーザが適切な印刷スケジュールで印刷ジョブを実行できるように管理運行を行うことを兼ねていてもよい。
【００１２】
これらユーザ端末２、管理者端末３、印刷装置４及び印刷管理サーバ５は、通信ネットワーク６を介して相互に通信可能とされる。各ユーザへのプリント許可枚数及びコピー許可枚数（以下、合わせて印刷許可枚数という）の上限値は、例えば、管理者端末３からユーザ端末２を通じて各ユーザに通知される。また、同時にこれらの印刷許可枚数は、印刷管理サーバ５にも通知され、印刷許可枚数が印刷管理テーブル内に設定される。なお、印刷許可枚数は、シート枚数を金額に換算して、予算等における金額で設定されることもある。
【００１３】
印刷許可枚数の上限値の設定は、個人単位、業務グループ単位あるいは職場単位等（以下、まとめて単にユーザという）で設定することができる。また、印刷許可枚数の上限値とは、所定の期間における印刷可能な枚数を意味するもので、例えば、予算編成に合わせた１年又は半年単位、月単位、週単位、日単位で設定することができる。
また、管理者端末３における管理者とは、ユーザに対して、上記の印刷許可枚数の上限値の設定を行ったり、又はこの設定の変更を承認したりする権限を有する者である。例えば、会社組織上での管理職にある者や、事務用品等の管理を委任されている管理責任者等が該当する。
【００１４】
図２は印刷管理サーバの一例を説明する図で、図中、１０は制御部、１１は印刷ジョブ受信部、１２は印刷枚数管理部、１３は印刷枚数算出部、１４は印刷ジョブ判定部、１５は印刷ジョブ指示部、１６は印刷ジョブ確認部を示す。
印刷管理サーバ５の概略の構成は、図に示すように、各印刷装置４からの印刷ジョブの実行に対する問い合わせを受付ける印刷ジョブ受信部１１、ユーザ毎の印刷許可枚数と残数を管理する印刷枚数管理部１２、ユーザの印刷ジョブに対する印刷可能枚数を算出する印刷枚数算出部１３、依頼された印刷ジョブの実行が可能であるかを判定する印刷ジョブ判定部１４、印刷装置に印刷実行の指示を出す印刷ジョブ指示部１５、印刷ジョブの優先順位を確認する印刷ジョブ確認部１６、そして、これらの制御を行う制御部１０を備えている。
【００１５】
制御部１０は、ＣＰＵを有し外部端末や印刷装置との通信制御を行うプログラムを含み、印刷に関する管理機能全般を制御するものである。印刷ジョブ受信部１１は、通信ネットワーク６に接続された複数のユーザ端末からの印刷予約を含む多数の印刷ジョブを、印刷装置４経由で受信し、ジョブ管理テーブルで印刷ジョブの実行、待機等が管理される。印刷ジョブに添付されるヘッダ情報には、カラー・モノクロの別、印刷用紙サイズ、印刷枚数等が提示されていることから、この印刷ジョブの可否や印刷可能枚数が判定される。
【００１６】
印刷枚数管理部１２には、管理者端末３から送信されたユーザ毎の印刷許可枚数の上限値と、使用済み印刷枚数と、前記の枚数の差から印刷可能残数等を算出した印刷枚数管理テーブルが格納される。
図５は、この印刷枚数管理テーブルの一例を示す図で、ユーザ（又はグループ）単位で、ユーザ等に各種の通知を出すメールアドレス、当初に設定された印刷許可枚数の上限値、現在までの印刷処理済みの枚数、今後の印刷可能残数等が管理されている。この印刷枚数管理テーブルは、印刷ジョブを介して取得されるユーザ毎の使用印刷枚数を記憶蓄積することにより、ユーザ毎の印刷可能残数が逐次更新され最新の情報で管理される。
【００１７】
印刷枚数算出部１３は、依頼されたユーザの印刷ジョブが印刷許可枚数の範囲内あるか否か、すなわち、印刷可能枚数等を算出する手段である。この印刷可能枚数の算出は、印刷枚数管理部１２で管理されている印刷枚数管理テーブルで、印刷許可枚数の上限値から既に使用された枚数を引いた残数を参照し、依頼された印刷ジョブの印刷枚数との差を演算することにより算出される。また、同一のユーザが複数の印刷ジョブを予約（又は待機中）している場合は、複数の印刷ジョブで必要とする印刷枚数の合計を算出して、全部の印刷ジョブの印刷処理が可能か否かが判断される。
【００１８】
印刷ジョブ判定部１４は、ユーザが依頼した印刷ジョブでは、印刷可能残数を超えている場合、印刷不可の判定をする。また、同一のユーザにより複数の印刷ジョブが予約されていて、その合計の印刷枚数が印刷可能残数を超えている場合は、複数の印刷ジョブのうち、どの印刷ジョブであれば印刷可能残数内であるか、１つの印刷ジョブを選択するなら、どの印刷ジョブを選択するかを判定する。優先する印刷ジョブの選択に際しては、例えば、図６に示すように、印刷装置（ａ），（ｂ），（ｃ）・・・で、カラー印刷とモノクロ印刷、印刷速度、画質等から、複数の印刷装置間で優先順位を設定しておく。
【００１９】
優先順位の判定基準としては、例えば、カラー印刷ジョブとモノクロ印刷ジョブの比較では、カラー印刷の方がモノクロ印刷のジョブより重要性があり優先度が高いとして、カラー印刷のジョブが選択されるようにする。また、同じカラー印刷ジョブ同士又はモノクロ印刷ジョブ同士である場合は、印刷速度が速い印刷装置を設定しているジョブの方が優先度が高いとして、印刷速度の早い方の印刷装置が選択されるようにする。さらに、印刷装置で画質（解像度等）が異なる場合は、高画質の印刷装置あるいは高画質の印刷モードが設定されている印刷ジョブが選択されるようにする。この選択は、自動的に選択されるように設定しておくことができる。
【００２０】
印刷ジョブ指示部１５は、印刷ジョブ判定部１４の判定結果に基づいて、それぞれの印刷装置に、印刷処理の実行又は印刷処理の不可を指示する。
印刷ジョブ確認部１６は、前述のように優先する印刷ジョブを判定し選択した際に、ユーザに選択した印刷ジョブで実行して良いかを確認するための手段である。この確認には、例えば、図５の管理テーブルにあるメールアドレスを用いて自動送信で行うことができる。ユーザから所定の時間内にＯＫの回答があれば、判定で選択した印刷ジョブでの印刷処理の実行を、該当する印刷装置に指示する。また、所定の時間内に回答がなければ、同様に判定で選択した印刷ジョブでの印刷処理の実行を、該当する印刷装置に指示する。
【００２１】
一方、ユーザは、印刷ジョブの判定結果に対してＮＯの回答を出すことがある。これは、例えば、カラー印刷とモノクロ印刷では、印刷コストが大きく違うので予算上の都合から、モノクロ印刷を希望することがある。このような場合は、印刷ジョブ判定部１４での判定に係らず、異なる印刷ジョブを選定して印刷処理を該当する印刷装置に指示する。また、この印刷ジョブの確認で、予約の印刷ジョブを全て中止し、印刷可能枚数を満たすような新たなジョブを出し直すようにすることもできる。なお、このような場合であっても、所定の時間内に回答がなければ、判定で選択した印刷ジョブでの印刷処理を、該当する印刷装置に指示し実行する。
【００２２】
図３は、上述した印刷装置４の一例を示す図で、例えば、複写装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置、及びスキャナ装置等としての複数の機能を有している画像形成装置（例；デジタル複合機）に適用した例を説明する図である。
画像形成装置の一例として示すデジタル複合機（以下、複合機という）２０は、通信部２１により社内ＬＡＮ等の通信ネットワーク６を介して、ユーザ端末２や他の印刷装置４と接続され、相互に情報の交換が可能とされている。また、インターネット等の広域通信ネットワークにも接続され、外部機器のインターネットＦＡＸや外部ＰＣとの間でも情報の送受信が行われる。さらに、ＦＡＸモデム２２により、電話回線網を通じて他のファクシミリ装置との通信を行うこともできる。
【００２３】
複合機２０は、演算処理を行うＣＰＵ、一時的に処理情報を記憶するＲＡＭを備え機器全般の制御を行うと共に、各種の機能を実行するプログラム等が搭載された機器制御部２３を有している。この機器制御部２３には、複合機２０が行う処理を管理する管理制御情報（各種の制御情報）を記憶する管理部２４が接続され、また、記録用紙に記録された画像等を読み取って画像データを生成する画像読取部２５が接続されている。なお、画像読取部２５には、原稿の画像データを取り込むためのスキャナ（ＣＣＤ等）と、原稿の有無を検知する原稿検知センサを有している。さらに、機器制御部２３には、ハードディスク装置（ＨＤ）２６が接続されていて、ＨＤ２６は、画像読取部２５が生成した画像データ等の画像処理に係るデータを記憶保持することができる。
【００２４】
また、機器制御部２３には、ユーザにより入力を行う操作部２７が接続されている。操作部２７は、制御命令などの情報を入力するタッチパネル又はテンキー等の入力部、操作のための情報を表示する液晶表示等の表示部を有している。この操作部２７では、複合機２０の管理者やユーザを認証する認証コード等の入力も行われる。なお、認証コードは、ＦＡＸモデム２２や通信部２１を介して外部から入力される場合もある。
【００２５】
画像形成部２８は、読み取った画像データを一時的にメモリ２９に記憶し、画像処理部３０は、メモリ２９に記憶された画像データを読み出して、シェーディング補正や特定画像を検出したり付与したりする。また、画像形成部２８は、画像を形成して記録用紙に印字する印字部３１を備えている。これにより、複合機２０は、画像読取部２５で生成した画像データをメモリ２９に記憶させた後、印字部３１で画像を形成する複写機として機能する。また、画像形成部２８で形成された画像データを外部に送信したり、外部からの画像データを受信して画像形成部２８で画像を形成することができ、印刷装置としても機能する。
【００２６】
図４Ａ及び図４Ｂは、本発明による印刷システムのフローの一例を示す図である。このフロー図により本システムの動作の概略を説明する。まず、図４Ａの印刷装置（画像形成装置）側のフローで、例えば、ステップＳ１０で印刷装置（ａ）が、ユーザ端末（Ｃ）を介してユーザＣから印刷ジョブ（以下、単にジョブという）を受信したとする（Ｓ１０Ｙｅｓ）。印刷装置（ａ）は、ステップＳ１１で、受信したジョブの内容（ユーザＩＤ、カラー／モノクロの別、印刷用紙、印刷枚数等）を解析し、ステップＳ１２で、印刷管理サーバ（以下、単に管理サーバという）に、ユーザＩＤの確認を含めてジョブの実行の可否を問い合わせる（図４ＢのステップＳ２０へ）。
【００２７】
ステップＳ１３で、管理サーバからの回答を待ち、待機状態を維持する。次いで、管理サーバから回答があると、ステップＳ１４で、ユーザからのジョブ内容での印刷処理の実行が不可（Ｓ１４Ｎｏ）である場合（図４ＢのステップＳ２２）は、ステップＳ１５に進んでジョブが中止され終了する。なお、ジョブが許可されなかったことは、後述する管理サーバのフローで、管理サーバ側からユーザに通知される。印刷処理の実行が許可（Ｓ１４Ｙｅｓ）された場合（図４ＢのステップＳ３２又はＳ３３から）は、ステップＳ１６に進んで、ジョブの印刷処理が実行される。次のステップＳ１７で、ジョブの印刷処理が終了すると、ステップＳ１８に進んで、管理サーバにジョブの終了を通知して、フローを終了する。
【００２８】
次に、図４Ｂの管理サーバ側のフローを説明する。前述の印刷装置側のステップＳ１２で、管理サーバへのユーザＩＤ等の問い合わせがあったとき（Ｓ２０Ｙｅｓ）、次のステップＳ２１で、まず、ユーザ登録されているか否かが判断される。印刷を依頼したユーザＣが、管理サーバのユーザ管理テーブルでユーザ登録されていなければ（Ｓ２１Ｎｏ）、ステップＳ２２で、待機状態又は他のジョブを実行している印刷装置にジョブの印刷処理を不可とする通知が出される（図４ＡのステップＳ１３へ）。また、同時に、ユーザＣにもユーザ端末（Ｃ）を経由して通知される。
【００２９】
ステップＳ２１で、ユーザ登録が確認されれば（Ｓ２１Ｙｅｓ）、ステップＳ２３に進んで、管理サーバにジョブを予約したことになる。管理サーバでは、例えば、ユーザ毎に、図７に示すような印刷ジョブ管理テーブルを備え、同一のユーザ単位で、現在実行中のジョブと待機中のジョブが順に並べられる。印刷ジョブ管理テーブルの管理項目としては、例えば、印刷する印刷装置の機器名、印刷枚数、カラーかモノクロかの別、画質等があげられる。図７（Ａ）では、ユーザＣが、現在３つのジョブを依頼し、１つ目のジョブ１は、既に印刷処理を許可され実行中であることを示している。
【００３０】
次のステップＳ２４では、既に先行している実行中のジョブがあるか否か判断され、実行中のジョブがある場合（Ｓ２４Ｙｅｓ）は、次のステップＳ２５に進んで実行中のジョブの終了通知を受信したか否かが判断される。実行中のジョブ１が終了していない間（Ｓ２５Ｎｏ）は、ステップＳ２４に戻りステップＳ２５との間を繰り返す。実行中のジョブ１の終了は、印刷装置側からのジョブ終了通知（図４ＡのＳ１８から）を受信することにより確認される。
【００３１】
ここで、印刷装置側からジョブ１の終了通知を受信する（Ｓ２５Ｙｅｓ）と、次のステップＳ２６に進む。また、ステップＳ２４で実行中のジョブがない場合（Ｓ２４Ｎｏ）は、同様にステップＳ２６に進む。実行中のジョブが終了した後、ステップＳ２６では、予約のジョブがあるか否かが判断される。図７（Ａ）で例示したように、待機中のジョブ２，３がある場合（Ｓ２６Ｙｅｓ）は、ステップＳ２７に進み、待機中のジョブがない場合（Ｓ２６Ｎｏ）は、フローを終了する。
【００３２】
ここで、印刷枚数の管理に関して、図５で説明したように、ユーザ（又はグループ）単位で、印刷枚数管理テーブルにより印刷許可枚数の上限値が設定され、既に現在までの印刷処理済み枚数が逐次更新された状態で管理されている。この印刷枚数管理テーブルから、これからの印刷許可枚数の範囲内にある印刷可能残数が算出される。ここで、例えば、ユーザＣについて注目すると、印刷許可枚数が１５００枚で、既に現時点で１３００枚が印刷処理済みとなっているため、残りの印刷可能な枚数（印刷可能残数）は、２００枚となっている。
【００３３】
図４Ｂのフローに戻って、ステップＳ２７では、次のジョブが実行される前に、同一のユーザが予約している印刷枚数が、前述した印刷可能枚数の残り（印刷可能残数）が、所定値に達しているか否かがチェックされる。予約ジョブが１つだけであれば、その１つのジョブに対して印刷可能残数の範囲内かが判断されるが、複数の予約ジョブがある場合は、複数の予約ジョブの合計の印刷枚数で判断される。予約ジョブの印刷枚数の合計が、印刷可能残数の範囲内であれば（Ｓ２７Ｎｏ）、次のステップＳ２８に進んで、通常処理で受信した順で次のジョブ２と３の印刷処理を実行すべく、ステップＳ３０に進む。
【００３４】
予約ジョブの印刷枚数の合計が、印刷可能残数の範囲を超えている場合（Ｓ２７Ｙｅｓ）は、ステップＳ２９に進む。このステップＳ２７での判断は、例えば、ユーザＣの場合は、図７（Ａ）で示したように、ジョブ２が印刷装置（ｂ）でモノクロ、３００ｄｐｉで２００枚の印刷と、ジョブ３が印刷装置（ａ）でカラー、６００ｄｐｉで２００枚の印刷を要求しているとする。ジョブ２とジョブ３の合計の印刷枚数は４００枚で、図５の印刷枚数管理テーブルによれば、ユーザＣの印刷可能残数は２００枚で、２００枚がオーバーとなる。すなわち、いずれか一方のジョブは、印刷可能残数の範囲内にあるが、両方のジョブの印刷は不可となる。
【００３５】
ここで、ステップＳ２９では、図７（Ａ）の印刷ジョブ管理テーブルで予約されている待機中のジョブ２とジョブ３のどちらを優先させるかを判定する。この判定は、図２で説明したように、印刷ジョブ判定手段である印刷ジョブ判定部部１４で行われる。また、優先させるジョブの判定に際しては、例えば、図６に示したような優先順位の判定基準を用いることができる。
【００３６】
ステップＳ２９において上記の判定基準に基づいて、例えば、図７（Ｂ）に示すように、待機中のジョブ２と３を入れ替えて、カラー印刷２００枚の印刷を優先させて印刷処理することを判定し、選択したとする。次いで、ステップＳ３０で、優先して印刷処理すると判定したジョブを実行してよいかが判断される。この判断の一例としては、通信ネットワークを通じてユーザに、電子メール等により「依頼されたジョブは印刷許可枚数をオーバーするので、優先して印刷処理するジョブは、カラー印刷２００枚とし、モノクロ印刷２００枚は許可しないが、これでよいか」と言うようなメッセージを自動送信する。
【００３７】
ユーザが、これに対して、ＯＫの回答を出せばステップＳ３０（Ｙｅｓ）として、ステップＳ３２で、印刷待機中の印刷装置（ａ）に印刷許可を通知する。印刷装置（ａ）は、この通知を受信すると（ステップＳ１３）、ステップＳ１４以下のフローにしたがって、印刷処理を実行する。
【００３８】
一方、ユーザは、上記の判定結果に対してＮＯの回答を出すことがある。これは、カラー印刷とモノクロ印刷では、コストが大きく違うので予算上の都合から、ステップＳ２９で判定で選択されたジョブ３のカラー印刷より、ジョブ２のモノクロ印刷２００枚で印刷をすると言う選択を回答することがある。この場合は、ステップＳ３０（Ｎｏ）として、ステップＳ３１で予約ジョブの中で実行可能なジョブがある（ジョブ２のモノクロ印刷）となり、ステップＳ３１（Ｙｅｓ）で、次のステップＳ３３で、印刷待機中の印刷装置（ｂ）に印刷許可を通知する。
【００３９】
印刷装置（ｂ）は、この通知を受信すると（ステップＳ１３）、ステップＳ１４以下のフローにしたがって印刷処理を実行する。また、ユーザが上記の判定結果を通知されたとき、いずれのジョブも中止し、印刷可能枚数を満たすような新たなジョブを出し直すことがある。このような場合は、ステップＳ３１（Ｎｏ）として、フローを終了させることができる。
なお、ステップＳ３０の判断に際して、ユーザが席を外していたり、他の用事で管理サーバからの通知に回答が出せないことがある。これに対しては、所定の時間内に回答がなければ、自動的に優先順位の判定基準にしたがって判定されたジョブの順序で、自動的に選択された印刷装置に印刷処理の実行を指示するようにする。
【００４０】
また、ステップＳ３０、Ｓ３１は、必ずしも必要なステップではなく省略することもできる。すなわち、図７（Ａ）の状態でジョブ１を終了後、ステップＳ２７で同一のユーザＣの印刷可能残数からジョブ２と３の両方を実行することは不可とし、ステップＳ２９で図７（Ｂ）のように、ジョブ２と３の順序を入れ替えてジョブ３の印刷処理を自動的に選択する。そして、この後、直ちにステップＳ３２に進んで、印刷装置（ａ）に印刷許可を通知し、次いで、ステップＳ３４で、図５の印刷枚数管理テーブル及び図７の印刷ジョブ管理テーブルを更新してフローを終了する。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の印刷システムの概略を説明する図である。
【図２】本発明における印刷管理サーバの一例を説明する図である。
【図３】本発明で使用する印刷装置（画像形成装置）の一例を説明する図である。
【図４Ａ】本発明による印刷システムの印刷装置側のフロー例を説明する図である。
【図４Ｂ】本発明による印刷システムの管理サーバ側のフロー例を説明する図である。
【図５】本発明で用いる印刷枚数管理テーブルの一例を説明する図である。
【図６】本発明で用いる印刷ジョブの優先順位の判断基準の一例を示す図である。
【図７】本発明で用いる印刷ジョブ管理テーブルの一例を説明する図である。
【符号の説明】
【００４２】
１…印刷システム、２…ユーザ端末、３…管理者端末、４…印刷装置、５…印刷管理サーバ、６…通信ネットワーク、１０…制御部、１１…印刷ジョブ受信部、１２…印刷枚数管理部、１３…印刷枚数算出部、１４…印刷ジョブ判定部、１５…印刷ジョブ指示部、１６…印刷ジョブ確認部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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