(57)【要約】【課題】排出ビンの利用可能性の維持できる画像形成装置を提供する。【解決手段】画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出する画像形成装置であって、これら複数の排出ビンごとに、報知先を特定する情報を関連づけて記憶しており、画像を形成した媒体を排出ビンのいずれかに排出した後、所定のタイミングごとに、複数の排出ビンの各々に媒体が残存しているか否かを検出し、排出ビンに媒体が残存していると検出すると、当該排出ビンに関連づけられている報知先に対して、所定の報知情報を送出する画像形成装置である。【選択図】図１
2008055645.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出する手段と、
前記複数の排出ビンごとに、報知先を特定する情報を関連づけて記憶する手段と、
前記複数の排出ビンの各々に設けられ、排出ビンに媒体が残存しているか否かを検出する検出手段と、
画像を形成した媒体を前記排出ビンのいずれかに排出した後、所定のタイミングごとに、当該排出先となった排出ビンに媒体が残存していると検出すると、当該排出ビンに関連づけられている報知先に対して、所定の報知情報を送出する報知情報送出手段と、
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記検出手段は、対応する排出ビンに残存している媒体の量が、対応する排出ビンが保持できる媒体の量となっているか否かを検出し、
前記報知情報送出手段は、前記排出ビンのすべてに、それぞれに保持できる媒体の量だけ、媒体が残存しているか否かによって、前記所定のタイミングを異ならせることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の画像形成装置であって、
前記検出手段は、対応する排出ビンに残存している媒体の量が、対応する排出ビンが保持できる媒体の量となっているか否かを検出し、
前記報知情報送出手段は、前記排出ビンのすべてに、それぞれに保持できる媒体の量だけ、媒体が残存している状態となったタイミングにも、前記所定の情報を送出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１から３のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記報知情報送出手段は、利用者により画像の形成が行われると推定されるタイミングごとに、当該形成した画像を排出する予定の排出ビンに関連づけられた報知先に対して、前記所定の情報を送出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
複数の排出ビンを備え、前記複数の排出ビンごとに、報知先を特定する情報を関連づけて記憶する記憶部を備えた画像形成装置のコンピュータに、
画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出するよう制御する手順と、
前記複数の排出ビンの各々に設けられ、排出ビンに媒体が残存しているか否かを検出する手順と、
画像を形成した媒体を前記排出ビンのいずれかに排出した後、所定のタイミングごとに、当該排出先となった排出ビンに媒体が残存していると検出すると、当該排出ビンに関連づけられている報知先に対して、所定の報知情報を送出する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出する画像形成装置がある。こうした排出ビンは、複数部の印刷物をそれぞれ丁合した状態で排出する機能（ソーター機能）や、利用者ごとに排出ビンを割り当てておき、画像の形成を要求した利用者の排出ビンに当該利用者の要求に基づいて画像を形成した媒体を排出する機能（メール機能）などで用いられる。
【０００３】
特許文献１には、ソーター機能で使用される場合と、メール機能として利用される場合とで互いに異なる連絡先に排出したことを報知する技術が開示されている。
【特許文献１】特開２００１−１０５６９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
こうした背景技術の下、排出ビンの利用可能性を維持するために、利用者に対して適時に排出した媒体があることを報知する技術が求められている。
【０００５】
本発明は上記実情に鑑みて為されたもので、排出ビンの利用可能性の維持を支援できる画像形成装置及びプログラムを提供することを、その目的の一つとする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一態様は、画像形成装置であって、画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出する手段と、前記複数の排出ビンごとに、報知先を特定する情報を関連づけて記憶する手段と、前記複数の排出ビンの各々に設けられ、排出ビンに媒体が残存しているか否かを検出する検出手段と、画像を形成した媒体を前記排出ビンのいずれかに排出した後、所定のタイミングごとに、当該排出先となった排出ビンに媒体が残存していると検出すると、当該排出ビンに関連づけられている報知先に対して、所定の報知情報を送出する報知情報送出手段と、を含むことを特徴としている。
【０００７】
ここで前記検出手段は、対応する排出ビンに残存している媒体の量が、対応する排出ビンが保持できる媒体の量となっているか否かを検出し、前記報知情報送出手段は、前記排出ビンのすべてに、それぞれに保持できる媒体の量だけ、媒体が残存しているか否かによって、前記所定のタイミングを異ならせることとしてもよい。
【０００８】
また、前記検出手段は、対応する排出ビンに残存している媒体の量が、対応する排出ビンが保持できる媒体の量となっているか否かを検出し、前記報知情報送出手段は、前記排出ビンのすべてに、それぞれに保持できる媒体の量だけ、媒体が残存している状態となったタイミングにも、前記所定の情報を送出することとしてもよい。
【０００９】
さらに前記報知情報送出手段は、利用者により画像の形成が行われると推定されるタイミングごとに、当該形成した画像を排出する予定の排出ビンに関連づけられた報知先に対して、前記所定の情報を送出することとしてもよい。
【００１０】
さらに本発明の別の態様は、プログラムであって、複数の排出ビンを備え、前記複数の排出ビンごとに、報知先を特定する情報を関連づけて記憶する記憶部を備えた画像形成装置のコンピュータに、画像を形成した媒体を、複数の排出ビンのいずれかに選択的に排出するよう制御する手順と、前記複数の排出ビンの各々に設けられ、排出ビンに媒体が残存しているか否かを検出する手順と、画像を形成した媒体を前記排出ビンのいずれかに排出した後、所定のタイミングごとに、当該排出先となった排出ビンに媒体が残存していると検出すると、当該排出ビンに関連づけられている報知先に対して、所定の報知情報を送出する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
このように本発明によると、排出ビンの利用可能性の維持を支援できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本実施の形態の画像形成装置は、例えば、スキャナとしての機能、複写機としての機能、及びプリンタとしての機能など、複合的に複数の機能を備えた、いわゆる複合機として実現される。すなわち本実施の形態の画像形成装置は、図１に示すように、スキャナ部１０と、コントローラ部２０と、プリンタ部３０とを含んで構成される。ここに、コントローラ部２０は、制御部２１、記憶部２２、インタフェース部２３、及び通信部２４を含んで構成される。また、プリンタ部３０は、画像形成部３１と、排出ビン制御部３２と、複数の排出ビン３３とを含む。
【００１３】
スキャナ部１０は、画像の形成された媒体を光学的に読み取り、当該媒体上に形成されている画像のデータを生成して出力する。
【００１４】
コントローラ部２０の制御部２１は、ＣＰＵなどのプログラム制御デバイスであり、コンピュータ可読な記録媒体である記憶部２２に格納されたプログラムに従って動作する。本実施の形態では、この制御部２１は、通信部２４を介して受信される画像形成指示や、複写の指示などに応じて発行される画像形成指示に従い、プリンタ部３０に対して、形成の対象となる画像データや、形成の指示を出力して画像形成処理を行わせる。また、この制御部２１は、プリンタ部３０にて画像の形成が行われた記録媒体を、排出ビン３３のいずれかに選択的に排出する。そして制御部２１は、この排出後に、排出ビンに関連づけて記憶されている報知先に対して、所定の報知情報を報知する処理（報知処理）を実行する。これら制御部２１の処理の具体的な内容については後に詳しく述べる。
【００１５】
記憶部２２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）や、ＲＯＭ（Read Only Memory）等の記憶素子を備え、制御部２１によって実行されるプログラムを保持している。また、この記憶部２２には、排出ビンの各々について、報知先を特定する情報を関連づけて保持する報知先データベースが記録されている。この報知先データベースは、例えば図２に示すように、排出ビンの各々について、排出ビンを特定する情報（例えば排出ビンの識別番号）と、当該排出ビンを利用するユーザ（利用者）を特定する情報と、当該ユーザの電子メールアドレスなどの報知先を特定する情報とを関連づけたものである。
【００１６】
インタフェース部２３は、スキャナ部１０及びプリンタ部３０に接続されており、スキャナ部１０からは、スキャナ部１０が読み取って得た画像データの入力を受け入れ、制御部２１に出力する。また、このインタフェース部２３は、制御部２１から入力される指示に従い、画像形成指示や、形成の対象となる画像データ等をプリンタ部３０に対して出力する。さらにインタフェース部２３は、プリンタ部３０に対して排出ビン３３における媒体の残存の状況に関する情報を要求する信号を出力し、この信号に応答してプリンタ部３０から入力される情報を制御部２１に出力する。
【００１７】
通信部２４は、ネットワークインタフェースなどであり、ネットワークを介して接続されているメールサーバなどへ電子メールを送出する。またこの通信部２４は、ユーザ（利用者）側の装置からネットワークを介して画像形成指示と、形成の対象となる画像データとを受信し、制御部２１に出力する。
【００１８】
プリンタ部３０の画像形成部３１は、プリンタエンジンであり、コントローラ部２０から入力される画像形成指示及び形成の対象となる画像データに基づいて、用紙などの記録媒体上に、当該形成の対象となる画像データを形成する。この画像形成部３１は、画像を形成した記録媒体を、排出ビン制御部３２へ搬送する。
【００１９】
排出ビン制御部３２は、画像が形成された記録媒体を受け入れる。この排出ビン制御部３２は、コントローラ部２０から入力される指示に従って、複数の排出ビン３３のいずれかへ、受け入れた記録媒体を選択的に搬送して排出する。
【００２０】
排出ビン３３には、それぞれ、排出ビンに残存している記録媒体の量を検出するセンサ４１が設けられる。またこの排出ビン３３には、コントローラ部２０からの要求に応答し、これらのセンサ４１の出力信号によって表される、各排出ビンに残存している記録媒体の量に係る情報を出力するマイクロコンピュータ４２が設けられる。
【００２１】
次に、コントローラ部２０の制御部２１による処理の内容について説明する。制御部２１は、図示しない操作部により複写の指示があったときや、通信部２４を介してユーザ側の装置から画像形成の指示を受けたときに次の動作を行う。
【００２２】
すなわち、複写の指示があったときには、スキャナ部１０から形成の対象となる画像データの入力を受けて、制御部２１は、操作部（不図示）から入力された設定に従って当該画像データの形成を行うべき旨の指示を発行する。このとき制御部２１は、複写を指示したユーザ（利用者）を、例えばユーザ名を入力させることで、認証する。
【００２３】
また、ユーザ側装置から画像形成の指示を受けるときには、制御部２１は、当該指示とともに形成の対象となる画像データを受信する。このとき制御部２１は、画像形成指示の送信元となったユーザ（利用者）を特定する情報を取得する。この情報は、例えばユーザ側の装置において、画像形成指示に含めて送出させ、当該情報を抽出することで取得することとすればよい。
【００２４】
制御部２１は、まず、プリンタ部３０の排出ビン３３に設けられたマイクロコンピュータ４２に対して、各排出ビン３３に残存している記録媒体の量に係る情報を要求し、当該情報を取得する。そして制御部２１は、図３に示す処理を開始し、当該取得した情報を参照して、画像形成の指示を行ったユーザ（以下指示ユーザと呼ぶ）に関連づけられた排出ビン３３に残存する記録媒体の量を参照する。そして当該量が予め定められている、指示ユーザに対応する排出ビン３３（以下、対応ビンと呼ぶ）が保持可能な媒体の量（最大量）に達している（フルになっている）か否かを調べる（対応する排出ビンはフルか：Ｓ１）。
【００２５】
ここで対応ビンがフルでなければ、制御部２１は、プリンタ部３０に対して画像形成の指示を行い（Ｓ２）、また排出ビン制御部３２に対して、対応ビンを特定する情報を出力して、形成された記録媒体を、対応ビンへ搬送して排出するよう指示する。
【００２６】
制御部２１は、プリンタ部３０の排出ビン３３に設けられたマイクロコンピュータ４２に対して、各排出ビン３３に残存している記録媒体の量に係る情報を繰り返し要求し、当該情報を繰り返し取得する。そして対応ビンがフルとなってしまったか否かを判断し（Ｓ３）、対応ビンがフルでなければ、画像形成処理が終了したか否かを判断する（Ｓ４）。ここで画像形成処理が終了していなければ、処理Ｓ３に戻って処理を続ける。
【００２７】
また、処理Ｓ４において、画像形成処理が終了したと判断されると、制御部２１は、プリンタ部３０の排出ビン３３に設けられたマイクロコンピュータ４２に対して、各排出ビン３３に残存している記録媒体の量に係る情報を要求し、当該情報を取得する。そして、フルになっている排出ビン３３が一つ以上あるか否かを調べる（Ｓ５）。ここで、フルになっている排出ビン３３が一つ以上なければ、処理を終了する。なお、この処理Ｓ５にて、フルになっている排出ビン３３がない場合にも、指示ユーザに対しては、後に述べる報知情報を送出してもよい。
【００２８】
処理Ｓ５において、フルになっている排出ビン３３が一つ以上ある場合は、制御部２１は、当該フルとなっている排出ビン３３を特定し、当該特定した排出ビン３３に関連づけられている報知先の情報を、記憶部２２から読み出す。そして、当該読み出した報知先の各々に対して、後に述べる報知情報を送信する（Ｓ６）。さらに制御部２１は、すべての排出ビン３３がフルとなっているか否かを調べる（Ｓ７）。ここで、すべての排出ビン３３がフルとなっていれば、制御部２１は、予め定めた時間（インターバル時間）だけ待機し（Ｓ８）、処理Ｓ６に戻って処理を続ける。またここで制御部２１は、処理Ｓ８にて待機した後、処理Ｓ５に戻って処理を行ってもよい。なお、処理Ｓ７において、すべての排出ビン３３がフルでなければ、処理を終了する。
【００２９】
制御部２１は、処理Ｓ１において対応ビンがフルとなっている場合、または処理Ｓ３において、画像形成処理中に、対応ビンがフルになってしまった場合は、処理Ｓ６に移行して処理を続ける。
【００３０】
以上の処理により、本実施の形態の画像処理装置は、画像処理装置において画像形成の処理が行われるタイミングごとに、フルとなっている排出ビン３３を利用しているユーザに対して報知情報が送出されることとなる。
【００３１】
また、排出ビンのすべてに、それぞれに保持できる媒体の量だけ、媒体が残存している（すべての排出ビンがフルである）場合には、予め定めたインターバル時間ごとに報知情報を送出するようにして、すべての排出ビンがフルである場合とそうでない場合とで、報知のタイミングを異ならせ、一般的に、すべての排出ビンがフルであるときに、より頻繁に報知情報を送出するようにしている。
【００３２】
なお、図３に示した制御部２１の処理Ｓ５では、少なくとも一つの排出ビン３３がフルであるときに、当該フルとなっている排出ビン３３を利用するユーザに対して報知情報を送信することとしているが、例えばこの処理Ｓ５において、記録媒体が残存している排出ビン３３があるか（フルとなっていなくても記録媒体が残存しているか）否かを調べることとし、残存しているときには、処理Ｓ６において、当該記録媒体が（フルでなくとも）残存している排出ビン３３のユーザに対して報知情報を送信することとしてもよい。
【００３３】
この場合、記録媒体を排出ビン３３に放置しているユーザに対して、所定のタイミング（ここではいずれかのユーザが画像形成を行うタイミング）ごとに、報知情報を送出することとなる。
【００３４】
さらに図３の例では、対応ビンがフルになったタイミングで、処理Ｓ６へ移行している。このため、その時点ですべての排出ビン３３がフルとなった場合は、当該タイミングでも、各ユーザに報知情報が送出される。
【００３５】
ここまでの説明において報知情報は、例えば、「排出ビンに用紙が残っています」のようなメッセージを送信するものであってもよい。また、報知先データベースに登録されているユーザごとに、過去に受け入れた画像形成指示や、形成対象の画像データの少なくとも一つ（例えば最後に受け入れたものなど）を、履歴情報として受け入れた日時の情報などとともに記憶部２２に格納しておき、当該履歴情報を報知情報に含めてもよい。
【００３６】
報知情報に含める履歴情報の具体的な例として、報知先となるユーザが最後に要求した画像形成指示の要求日時や、当該画像形成指示によって要求された画像形成のページ数、形成の対象となった画像データに付された名称、当該画像データの縮小イメージ（いわゆるサムネイル画像）などがある。
【００３７】
これら履歴情報を報知情報に含める例によると、ユーザに対して、排出ビン３３に放置している記録媒体上に形成された画像に関する情報が提供されることとなる。
【００３８】
また本実施の形態のここまでの説明においては、画像形成の指示に基づく処理が現実に行われるタイミングで、フルとなっている排出ビン３３や、放置された記録媒体のある排出ビン３３のユーザに対して報知情報が送信されることとなっている。しかし、例えばユーザにより実際に画像形成が行われる以前に、画像の形成指示が行われると推定されるタイミングにおいて、例えば図３の処理Ｓ５以降の処理を行い、一つ以上の排出ビン３３がフルとなっているか（あるいは、一つ以上の排出ビン３３に放置された記録媒体が残存しているか）否かを調べ、そのようになっている場合に、フルとなっている（あるいは放置された記録媒体が残存する）排出ビン３３に対応するユーザ（報知先）に対して報知情報を送出することとしてもよい。
【００３９】
ここで、画像の形成指示が行われると推定されるタイミングとは、例えばスキャナ部１０に原稿をセットしたタイミングや、スキャナ部１０の操作を開始したタイミング、または画像形成装置に、人物が近接したことを検出するセンサが設けられている場合は、当該センサにより、人物が近接したことを検出したタイミングなどがある。
【００４０】
また、本実施の形態において、報知先データベースに登録されていないユーザ（例えばゲストユーザなど）が画像形成の指示を入力した場合には、制御部２１は、記録媒体が残存していない排出ビン３３（空の排出ビン）があるか否かを判断し、空の排出ビン３３があれば、当該排出ビン３３を一時的に利用して、画像を形成した記録媒体を排出させるようにしてもよい。
【００４１】
この場合も、空の排出ビン３３がない場合や、画像形成の処理が終了した時点で、図３に示した処理Ｓ５以下の処理を実行してもよい。
【００４２】
本実施の形態によると、排出ビン３３に記録媒体が残存している場合や、排出ビン３３がフルとなっている場合に、その状態を各ユーザに報知するので、排出ビン３３の利用可能性を維持できる。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の例を表す構成ブロック図である。
【図２】本発明の実施の形態で用いられる報知先のデータベースの内容例を表す説明図である。
【図３】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の動作例を表すフローチャート図である。
【符号の説明】
【００４４】
１０  スキャナ部、２０  コントローラ部、２１  制御部、２２  記憶部、２３  インタフェース部、２４  通信部、３０  プリンタ部、３１  画像形成部、３２  排出ビン制御部、３３  排出ビン、４１  センサ、４２  マイクロコンピュータ。
【図１】
2008055645.tif 000003
【図２】
2008055645.tif 000004
【図３】
2008055645.tif 000005