(57)【要約】【課題】ワイパー表面の親水性が低下するのを抑制する。【解決手段】インクジェットヘッドのノズル面をワイプするための板形状を有するワイパブレード２０１が移動台に固定されている。ワイパブレード２０１の表面に光触媒層２０３が形成されている。光触媒層２０３は、ワイパブレード２０１がノズル面２ａを清掃するときにノズル面２ａと接触する接触面を含んでいる。移動台駆動機構が、ワイパブレード２０１の光触媒層２０３がノズル面と接触した状態で、ワイパブレード２０１がノズル面に沿って移動するように移動台を移動させる。【選択図】図２
2008230102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インク滴を吐出するインク吐出面が形成されたインクジェットヘッドと、
板形状を有するワイパー部材と、
前記ワイパー部材の端部が前記インク吐出面に接した状態で、前記ワイパー部材及び前記インクジェットヘッドの少なくともいずれかを、前記インク吐出面に沿って相対移動させる移動機構とを備えており、
前記ワイパー部材の前記インク吐出面と接する領域に光触媒層が形成されていることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記光触媒層に光を照射する光照射装置をさらに備えていることを特徴とする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記光照射装置が照射する光に紫外線が含まれていることを特徴とする請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記光触媒層が二酸化チタンからなることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記光触媒層が、前記ワイパー部材の表面に形成された有機性成分を含む酸化シリコン層の表面に形成されていることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記ワイパー部材に、前記光触媒層から下方に向かって延在する溝が形成されていることを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記ワイパー部材の表面に、前記光触媒層よりも親水性が高く且つ前記光触媒層と隣接する位置に形成された高親水性領域が形成されており、
前記溝が、前記光触媒層と前記高親水性領域との境界線において前記インク吐出面からの距離が極小となる位置から前記高親水性領域を横切るように形成されていることを特徴とする請求項６に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記ワイパー部材がゴム及び樹脂の少なくともいずれかで形成されていることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被記録媒体に画像を形成するインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
記録用紙等の被記録媒体にノズルからインク滴を吐出して画像を形成するインクジェットプリンタにおいては、印刷開始前や印刷終了直後に、インクジェットヘッドのインク吐出面を、ゴムなどの弾性部材からなるワイパー（ブレード）でワイピングする技術が知られている（例えば、特許文献１参照）。これにより、インク吐出面に付着したインクが除去され、インク吐出面に形成されたノズル孔にインクが固着するのを防止することができる。また、インク吐出面に撥水膜が形成されており、ワイパー表面に親水膜が形成されているため、インク吐出面に付着したインクが効率よくワイパー表面に移動し、さらに下方に流し落とされる。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−１８２０９２号公報（図３）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述した技術によると、インク吐出面に付着したインクがワイパーを介して下方に流し落とされるとき、ワイパー表面に微量のインクが残存する。ワイパー表面に残存したインクは時間が経過するとともに増粘あるいは乾燥し、ワイパー表面に固着してしまう。ワイピングが繰り返されることによって、ワイパー表面に固着するインクの量が徐々に多くなり、ワイパー表面の親水性が低下し、インク吐出面に付着したインクを効率よく除去することができなくなる。さらには、ワイパー表面に固着したインクがインク吐出面に再付着してインク吐出面のノズルを閉塞させることがある。この場合、インクジェットヘッドのインク吐出特性が著しく悪化する。
【０００５】
そこで、本発明は、ワイパー表面の親水性が低下するのを抑制することができるインクジェット記録装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のインクジェット記録装置は、インク滴を吐出するインク吐出面が形成されたインクジェットヘッドと、板形状を有するワイパー部材と、前記ワイパー部材の端部が前記インク吐出面に接した状態で、前記ワイパー部材及び前記インクジェットヘッドの少なくともいずれかを、前記インク吐出面に沿って相対移動させる移動機構とを備えており、前記ワイパー部材の前記インク吐出面と接する領域に光触媒層が形成されている。
【０００７】
本発明によると、ワイパー部材のインク吐出面と接する領域に親水性の高い光触媒層が形成されているため、ワイパー部材がインク吐出面と接した状態で、移動機構が、ワイパー部材とインクジェットヘッドとをインク吐出面に沿って相対移動させたとき、インク吐出面に付着したインクが、インク吐出面から光触媒層の表面を介してワイパー部材に流れ込みやすくなる。これにより、インク吐出面からインクを効率よく除去することができる。また、周辺光などによって、光触媒層が有するセルフクリーニング機能が働き、光触媒層に付着した有機物などの汚れが分解される。これにより、光触媒層の親水性が低下するのを抑制することができる。
【０００８】
本発明においては、前記光触媒層に光を照射する光照射装置をさらに備えていることが好ましい。これによると、光触媒層が有するセルフクリーニング機能を効率よく働かせることができる。
【０００９】
このとき、前記光照射装置が照射する光に紫外線が含まれていることがより好ましい。これによると、光触媒層のセルフクリーニング機能をさらに効率よく働かせることができる。
【００１０】
また、本発明においては、前記光触媒層が二酸化チタンからなることが好ましい。これによると、光触媒層が安定する。
【００１１】
さらに、本発明においては、前記光触媒層が、前記ワイパー部材の表面に形成された有機性成分を含む酸化シリコン層の表面に形成されていることが好ましい。これによると、光触媒層のセルフクリーニング機能により、ワイパー部材が酸化分解するのを抑制することができるとともに、ワイパー部材の表面に光触媒層を効率よく接着することができる。
【００１２】
加えて、本発明においては、前記ワイパー部材に、前記光触媒層から下方に向かって延在する溝が形成されていることが好ましい。これによると、光触媒層の表面のインクが溝を介して下方に流れやすくなるため、光触媒層の表面にインクが付着しにくくなる。
【００１３】
このとき、前記ワイパー部材の表面に、前記光触媒層よりも親水性が高く且つ前記光触媒層と隣接する位置に形成された高親水性領域が形成されており、前記溝が、前記光触媒層と前記高親水性領域との境界線において前記インク吐出面からの距離が極小となる位置から前記高親水性領域を横切るように形成されていることがより好ましい。これによると、光触媒層の表面のインクが溝を介して高親水性領域に流れやすくなるため、光触媒層の表面にさらにインクが付着しにくくなる。
【００１４】
加えて、本発明においては、前記ワイパー部材がゴム及び樹脂の少なくともいずれかで形成されていることが好ましい。ワイパーを安価に製造することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下は、本発明の好適な一実施形態についての説明である。図１は、本実施形態に係るインクジェットプリンタ１の概略的な構成を示す図である。
【００１６】
インクジェットプリンタ１（以下、単に「プリンタ１」とする）は、印刷用紙Ｐを搬送する搬送機構５００を有している。搬送機構５００は、一対の搬送ローラ５０２を有している。図１には２つの搬送ローラ５０２のうちの一方が示されている。他方の搬送ローラ５０２は、図１に示されている搬送ローラ５０２から副走査方向に沿って水平に離隔した位置に設置されている。２つの搬送ローラ５０２はいずれも主走査方向に長尺である。また、一方の搬送ローラ５０２は、図示されていない駆動装置によって駆動され、図１のＡ方向に回転する。他方の搬送ローラ５０２は、従動ローラであって、Ａ方向と同じ方向に回転自在にプリンタ１に支持されている。
【００１７】
なお、本明細書において、副走査方向とは印刷用紙の搬送方向と同じ方向（図１中、手前から奥に向かう方向）であり、主走査方向とは副走査方向に垂直であって水平面に沿った方向（図１中、右方）である。また、上及び下とは図１において上及び下を示す。
【００１８】
搬送ベルト５０３は、２つの搬送ローラ５０２に巻き掛けられた無端のベルトである。搬送ベルト５０３の２つの表面のうち、搬送ローラ５０２に接触していない表面は、印刷用紙Ｐの搬送面である。搬送ローラ５０２が回転すると、搬送ベルト５０３は搬送ローラ５０２の表面に沿って搬送ローラ５０２の回転方向に走行する。
【００１９】
また、搬送機構５００は、主走査方向に同軸状に連なる複数の送り出しローラ５０１を有している。送り出しローラ５０１は、搬送ローラ５０２の上方において、主走査方向に沿った回転軸の周りに回転するように支持されている。送り出しローラ５０１は、図示されていない付勢手段によって搬送ベルト５０３の搬送面へと下方向に付勢されている。
【００２０】
印刷用紙Ｐは、搬送機構５００によって以下のように搬送される。印刷用紙Ｐの一端が送り出しローラ５０１に達すると、印刷用紙Ｐは、送り出しローラ５０１と搬送ベルト５０３とに挟まれつつ、搬送ベルト５０３の走行に伴って副走査方向に搬送される。送り出しローラ５０１を通過すると、印刷用紙Ｐは、搬送ベルト５０３の搬送面に吸着しつつ搬送ベルト５０３と共に副走査方向に沿って搬送される。
【００２１】
また、プリンタ１は、４つのインクジェットヘッド２を有している。インクジェットヘッド２は、概略的に、平面視において主走査方向について長尺な矩形の形状を有している。つまり、インクジェットヘッド２はライン式のインクジェットヘッドである。４つのインクジェットヘッド２は、いずれも上下方向及び主走査方向の両方について同じ位置に配置されており、副走査方向に沿って所定の間隔で配列されている。
【００２２】
インクジェットヘッド２の下面には、インクの吐出口である複数のノズルが形成されたノズル面２ａ（インク吐出面）が形成されている。ノズル面２ａは水平且つ平坦な面であり、搬送ベルト５０３の搬送面に平行に対向している。また、ノズル面２ａの表面には撥水膜が形成されている。インクジェットヘッド２の内部にはインク流路が形成されている。このインク流路の一端はノズル面２ａに形成された各ノズルに連通しており、インク流路の他端は、インクジェットヘッド２の上面に形成されたインクの供給口（不図示）に連通している。インクの供給口は、インクジェットヘッド２ごとに異なる色のインクを貯留するインクタンク（不図示）に接続されている。
【００２３】
４つのインクジェットヘッド２のノズル面２ａと対向する領域は、画像情報に基づいて各ノズルからインクが吐出される画像形成領域である。印刷用紙Ｐがこの画像形成領域を通過するとき、各ノズル面２ａから順に色インクが吐出され、カラーの画像が印刷用紙Ｐの表面に形成されることになる。この画像形成領域を通過すると、印刷用紙Ｐは、送り出しローラ５０１と用紙搬送方向の反対側に配設されている排紙トレイ（不図示）に収納される。
【００２４】
インクジェットヘッド２の両端はヘッド昇降機構９５０に固定されている。ヘッド昇降機構９５０は、インクジェットヘッド２を上下方向（方向Ｂ）に移動させて搬送ベルト５０３の上面の搬送面とノズル面２ａとの距離を変化させる。
【００２５】
また、プリンタ１は、移動台３０１、及び、固定台３０２を搬送機構５００の側方に有している。これらは、後述のワイパブレード２０１を支持する台であり、いずれも水平な上面を有している。固定台３０２はプリンタ１の図示しないフレームに水平に固定された平板状の部材である。移動台３０１は、固定台３０２上に、主走査方向について往復移動が可能なように載置されている。移動台３０１は、固定台３０２と対向する領域と、各ノズル面２ａと対向する領域とを往復する。
【００２６】
また、プリンタ１は、ワイパブレード２０１及び紫外線照射装置４０１を有している。ワイパブレード２０１は、ノズル面２ａを清掃（ワイピング）するためのものである。また、ワイパブレード２０１は、長辺が副走査方向に沿っており短辺が上下方向に沿っている矩形の形状を有する部材であり、弾性材料であるゴムからなる。なお、ワイパブレード２０１は、樹脂などゴム以外の弾性材料からなるものでもよい。ワイパブレード２０１は、移動台３０１上に設置されたワイパブレード台２００上に立設されている。これにより、ワイパブレード２０１が、移動台３０１の移動に伴って、主走査方向に沿って（ノズル面２ａに沿って）往復移動（インクジェットヘッド２に対して相対移動）が可能となっている。
【００２７】
ここで、図２を参照しつつワイパブレード２０１について詳細に説明する。図２は、ワイパブレード２０１の構造を説明するための図である。図２（ａ）は、ワイパブレード２０１の拡大平面図を示している。図２（ｂ）は、図２（ａ）に示すIIB-IIB線に関するワイパブレード２０１の断面図を示している。図２（ｃ）は、図２（ａ）に示すIIC-IIC線に関するワイパブレード２０１の断面図を示している。なお、図２（ａ）の拡大平面図は、ワイパブレード２０１の図１におけるインクジェットヘッド２の反対側の面（図１中、隠れて見えない側の面）であるワイプ面２０１ａを表している。また、図２（ａ）の上下方向は、図１の上下方向と一致している。
【００２８】
図２（ａ）に示すように、ワイパブレード２０１は、ワイプ面２０１ａにおける上方の端部近傍全域に二酸化チタンからなる光触媒層２０３が形成されている。光触媒層２０３は、ワイパブレード２０１がノズル面２ａを清掃するときにノズル面２ａと接触する接触面を含んでいる。光触媒層２０３は、厚さ０．３μｍ程度であり、水に対する接触角が３０°未満となる親水性を有している。また、光触媒層２０３は、図２（ｂ）に示すように、ワイプ面２０１ａに形成された有機性成分を含む酸化シリコンである二酸化シリコン層２０４の表面に形成されている。二酸化シリコン層２０４は、光触媒層２０３の保護接着層である。つまり、二酸化シリコン層２０４は、光触媒層２０３の光触媒機能（セルフクリーニング機能）による酸化分解からワイパブレード２０１（本実施形態では、基材のゴム）を保護している。また、二酸化シリコン層２０４は、光触媒層２０３のワイパブレード２０１に対する接着力を高くすることができる。
【００２９】
ここで、二酸化シリコン層２０４の形成方法について説明する。二酸化シリコン層２０４のような保護接着層は、ワイパブレード２０１の耐熱性の問題から低温（室温）で成膜可能なものが好ましい。低温で成膜する方法としては、例えば、ＥＣＲ（サイクロトロン共鳴）プラズマＣＶＤが知られている。なお、形成にはＴＥＯＳ（テトラエトキシンシラン）が用いられる。また、他の方法として、ＥＣＲスパッタ法、マグネトロンスパッタ法などがある。二酸化シリコン層２０４はこれらの手法により成膜される好適な一例である。なお、このような保護接着層は、有機性成分を含む酸化シリコンが好ましいが、他の成分からなるものであってもよい。
【００３０】
二酸化シリコン層２０４をＥＣＲプラズマＣＶＤ法により真空成膜する場合、ＣＶＤ装置の真空チャンバ（不図示）内にワイパブレード２０１を搬入し、ノズル面２ａと接触する端部近傍全域を露出するマスクと共にワークトレイに載置する。そして、真空チャンバ内を真空引きする。真空チャンバ内が所定の真空度に到達したときに、ＴＥＯＳ（正珪酸エチル”Ｓｉ（ＯＣ２Ｈ５）４”）原料ガスとＡｒガスとを真空チャンバ内に供給する。そして、両ガスを反応させることによって、二酸化珪素（ＳｉＯ２）からなる無機物と有機物とを含む中間層を、露出した端部近傍に形成させる。なお、Ａｒガスに代えて、Ｈｅ、Ｎｅなどの不活性ガスおよびＨ２（水素ガス）などワイパブレード２０１に対しエッチング（腐食）の少ないガスを１種類または複数種類組み合わせて用いることができる。本実施形態では、所定の膜厚の酸化シリコン層が形成された後、さらにＡｒガスの供給を停止する一方、Ｏ２ガスの供給を開始し、ＴＥＯＳ原料ガスとＯ２ガスとを反応させる。そして、略１００％の二酸化珪素（ＳｉＯ２）からなる無機物を上述の中間酸化物層上に成膜させることによって、図２に示す二酸化シリコン層２０４（保護接着層）を形成する。
【００３１】
このように、ＴＥＯＳは、その化学式：Ｓｉ（ＯＣ２Ｈ５）４からも分かるように、シリコンの外に、酸素及び炭素成分を含んでいる。そのため、上記のような気相成長法で成膜する場合、ＴＥＯＳガスを原料ガスとし、反応時のキャリアガスを不活性ガスから酸素ガスに切り換えるだけで、有機物を含む中間酸化物層及び有機物を含まない表面酸化物層を連続的に形成（積層）することができる。
【００３２】
このうち、不活性ガスを用いる中間酸化物層は、原料ガス中のシリコンや酸素から生成される二酸化シリコン中に、原料ガス中の炭素成分に基づく有機物を含む組成となる。このような中間層は、剛性が低くなり、その分下地のゴム（有機物）に対する密着性を阻害しにくくなる。さらに、下地層：有機物に対しては、中間酸化物層の生成時にエッチングによるダメージが少なく、ゴム（有機物）表面の変質が抑制され、得られる中間酸化物層も密着性の良好なものが生成される。一方、表面酸化物層は、不活性ガスのＡｒガスを酸素ガスに切り替るだけで生成される。酸素ガスの反応性の高さから、中間酸化物層の有機物をほとんど含まない二酸化シリコンが生成され、耐インク性も備えた表面酸化物層が得られる。中間酸化物層とは反応性ガス種が異なるだけなので、表面酸化物層は、膜中における構成元素の並びと中間酸化物層のそれとが整合性の取れたものとなり、両者の界面で無理のない連続性を有した積層膜となる。そのため、中間酸化物層との密着性は高いものとなる。
【００３３】
さらに、光触媒層２０３の形成方法について説明する。保護接着層と同様に、光触媒層２０３もまた、ワイパブレード２０１の耐熱性の問題から低温で成膜可能なものが好ましい。低温で成膜する方法としては、例えば、金属チタン膜をマグネトロンスパッタ法で二酸化シリコン層２０４上に形成する。上述の二酸化シリコン層２０４と同様に、金属チタン膜は、真空成膜される。スパッタ装置の真空チャンバ（不図示）内にワイパブレード２０１を搬入し、ノズル面２ａと接触する端部近傍全域を露出するマスクと共にワークトレイに載置する。そして、真空チャンバ内が所定の真空度に到達したときに、不活性ガスのＡｒガスを所定の圧力まで充填する。金属チタンのターゲット（電極）とワークトレイ間に電圧を印可してアルゴンのプラズマを発生させる。これによって、金属チタンの表面からプラズマによってチタン原子がスパッタ（放出）され、二酸化シリコン層２０４上に堆積して金属チタン膜となる。
【００３４】
このようにして得られた金属チタン膜からチタン酸化膜を低温で生成する方法として、２ステップ陽極酸化法を用いる。この手法は、まず、Ｈ２ＳＯ４−Ｈ３ＰＯ４−Ｈ２Ｏ２の３成分系電界浴中（浴温度は３０３Ｋ）で陽極酸化を行う。このとき、Ｔｉ０２（二酸化チタン）を主成分とする膜が形成されるが、この膜には低次酸化チタン（ＴｉＯ３やＴｉＯ）が含まれるため、Ｔｉ０２の光活性が阻害される。そこで、このような低次酸化チタンを除去するため、ＮＨ４ＨＦ２を含むＨ２Ｏ２の溶液中で再度陽極酸化を行う。これにより、高活性光触媒である二酸化チタンからなる光触媒層２０３が形成される。
【００３５】
図２（ａ）及び図２（ｃ）に示すように、ワイパブレード２０１のワイプ面２０１ａにおける光触媒層２０３と隣接する領域が、光触媒層２０３よりも親水性が高い高親水性領域２０２となっている。高親水性領域２０２には、光触媒層２０３と高親水性領域２０２との境界線から高親水性領域２０２を横切るように下方に向かって延在する多数の溝２０２ａが形成されている。溝２０２ａは、インクに対して毛管力が働くような幅を有している。なお、本実施形態においては、光触媒層２０３と高親水性領域２０２との境界線がノズル面２ａに対して平行に延在する直線で構成されているが、光触媒層と高親水性領域との境界線がノズル面２ａに対して傾いていてもよいし、湾曲していてもよい。このとき、高親水性領域に形成された溝２０２ａは、光触媒層と高親水性領域との境界線においてノズル面２ａからの距離が極小となる位置から下方に向かって延在することが好ましい。
【００３６】
例えば、境界線は、ノズル面２ａに対して傾斜したり湾曲したりすることで、ノズル面２ａ（あるいはワイパブレード２０１の先端）との距離が近いところと遠いところが複数ヵ所形成される。このうち、複数のノズル面２ａに近い各境界線部分の最近接点が、境界線においてノズル面２ａからの距離が極小となる位置である。溝２０２ａの一端部がこのような位置にあることによって、ノズル面２ａから光触媒層２０３に移ったインクなどが、積極的にワイプ面２０１ａから高親水性領域２０２側に移動されることになる。その分、光触媒層２０３の有するセルフクリーニング効果に対する負担が軽くなる。
【００３７】
図１に戻って、紫外線照射装置４０１は、ワイパブレード２０１の光触媒層２０３に紫外線を照射するものである。紫外線照射装置４０１は、図示しないフレームに固定されており、移動台３０１が退避位置（後述）にあるとき、紫外線照射装置４０１の紫外線照射レンズと光触媒層２０３とが対向しつつ最も近接するように配置されている。
【００３８】
また、プリンタ１は、移動台３０１を移動する移動台駆動機構（移動機構）６００を有している。移動台駆動機構６００は従動ローラ６０１、駆動ローラ６０２及び駆動ベルト６０３を有している。従動ローラ６０１及び駆動ローラ６０２は、互いに主走査方向に沿って水平に離隔されており、いずれも副走査方向に沿った回転軸の周りに回転が可能なように設置されている。駆動ローラ６０２は、図示されていない駆動装置によって駆動され、回転する。従動ローラ６０１及び駆動ローラ６０２の周囲には駆動ベルト６０３が巻き掛けられている。一方で、移動台３０１には、主走査方向について平行な側面から副走査方向に沿って延在する突出部３０１ａが形成されている。突出部３０１ａは駆動ベルト６０３に固定されている。駆動ローラ６０２が回転すると、従動ローラ６０１及び駆動ローラ６０２の表面に沿って駆動ベルト６０３が走行し、駆動ベルト６０３に固定された突出部３０１ａを介して移動台３０１が主走査方向に沿って移動する。
【００３９】
インクジェットヘッド２のノズル面２ａが清掃されるときのインクジェットプリンタの動作について図３〜図５を参照しつつ説明する。図３〜図５は、ノズル面２ａやワイパブレード２０１が清掃される際のプリンタ１における各部の動作を示す図である。
【００４０】
図３は、インクジェットヘッド２からのインク吐出がなされている様子を示している。図３に示すように、ヘッド昇降機構９５０は、インクジェットヘッド２を、ノズル面２ａが搬送機構５００の上面（搬送面）に所定の間隔で近接するように配置させる。そして、搬送機構５００が印刷用紙Ｐを搬送すると共にインクジェットヘッド２からインク滴が吐出させる。これによって、印刷用紙Ｐ上に画像が形成される。
【００４１】
この間、移動台３０１は、インクジェットヘッド２や搬送ベルト５０３と対向する領域の外に退避している。移動台３０１の退避位置は、図３に示すように、インクジェットヘッド２について搬送方向の左側に設けられている。
【００４２】
図４は、ノズル面２ａを清掃するための清掃位置にインクジェットヘッド２が配置される様子を示す図である。インクジェットヘッド２からのインク滴の吐出が終了すると、所定の時間を挟んでノズル面２ａの清掃が開始される。なお、ノズル面２ａの清掃は、インクジェットヘッド２からのインク吐出が行われていない不吐出期間内であれば、いずれのタイミングで開始されてもよい。
【００４３】
ノズル面２ａの清掃が開始されると、ヘッド昇降機構９５０が、インクジェットヘッド２を、図３に示されている位置からワイパブレード２０１よりも上方の位置へと移動させる。その後、移動台駆動機構６００が、移動台３０１を、図３に示されている退避位置からワイパブレード２０１がノズル面２ａよりも右方に位置する清掃開始位置に移動させる。移動台３０１が清掃開始位置に到着すると、ヘッド昇降機構９５０が、インクジェットヘッド２を、メンテナンス位置まで下降させる。メンテナンス位置においては、ノズル面２ａがワイパブレード２０１の上方先端部よりわずかに下方に位置している。これにより、ワイパブレード２０１がノズル面２ａに当接可能となる。
【００４４】
図５は、ワイパブレード２０１によってノズル面２ａが清掃されている様子を示している。移動台駆動機構６００が移動台３０１を清掃開始位置から左方へと移動させる。これにより、ノズル面２ａの下方において、ワイパブレード２０１がノズル面２ａに沿って左方へ移動する。このとき、ワイパブレード２０１の先端が、ノズル面２ａと接触することによって湾曲し、ワイパブレード２０１のワイプ面２０１ａに形成された光触媒層２０３とノズル面２ａとが当接する。この状態で、ワイパブレード２０１がノズル面２ａに沿って左方へと移動することにより、ノズル面２ａがワイプ面２０１ａによって清掃され、ノズル面２ａに付着したインクなどの付着物が払拭される。
【００４５】
このとき、ノズル面２ａが撥水性を有しており、光触媒層２０３が親水性を有しているため、ノズル面２ａに付着したインクが、光触媒層２０３に容易に移動する。さらに、高親水性領域２０２が、光触媒層２０３よりさらに親水性が高くなっているため、光触媒層２０３に移動したインクが、高親水性領域２０２に容易に移動する。そして、高親水性領域２０２に移動したインクは、高親水性領域２０２を横切るように延在する多数の溝２０２ａに沿って下方に流れ落ちる。ワイパブレード２０１から下方に流れ落ちたインクは、移動台３０１及び固定台３０２を介して図示しない廃インクトレイに受け止められる。
【００４６】
そして、移動台３０１を図３に示されている退避位置まで移動させると、ノズル面２ａの清掃が終了する。メンテナンス位置にあったインクジェットヘッド２は、ヘッド昇降機構９５０によって、図３に示す画像形成位置まで下降されて保持される。なお、ノズル面２ａの清掃は、不吐出期間内に少なくとも１回は行われる。したがって、インクジェットヘッド２からインク吐出が行われる前に、ノズルのメニスカスが均一になるような清掃が必ず行われることとなる。
【００４７】
さらに、移動台３０１が退避位置まで移動すると、紫外線照射装置４０１がワイパブレード２０１の光触媒層２０３に紫外線を照射することによって、ワイパブレード２０１の清掃が行われる。紫外線照射装置４０１が光触媒層２０３に光を照射することによって、光触媒層２０３が有するセルフクリーニング機能が働き、光触媒層２０３に付着した有機物などの汚れが分解除去される。なお、ワイパブレード２０１の清掃は、インクジェットヘッド２がインク吐出を行っているか期間内か否かに関わらず施されてもよい。つまり、ワイパブレード２０１の清掃は、図３に示されているようにノズル面２ａとワイパブレード２０１とが対向していない状態でなされるので、インクジェットヘッド２からのインク吐出の妨げにならない。したがって、インク吐出が行われている間にワイパブレード２０１の清掃が行われてもよい。
【００４８】
ただし、ノズル面２ａの清掃の際に移動台３０１が清掃位置まで移動される前に、少なくとも１回はワイパブレード２０１の清掃が行われることが好ましい。これによって、ノズル面２ａの清掃が行われる際に、清掃済みのワイパブレード２０１が速やかに使用される。このため、ノズル面２ａの清掃時に異物がノズル内に持ち込まれることが抑制される。また、ノズル面２ａの清掃の直後にワイパブレード２０１の清掃が行われることが好ましい。ノズル面２ａの清掃の直後であれば、ワイパブレード２０１に残留しているインクは乾燥することなく液状のままなので、インクの除去が容易であり、ワイパブレード２０１が確実に清浄化される。
【００４９】
本実施形態によると、ワイパブレード２０１のノズル面２ａと接する領域に親水性の高い光触媒層２０３が形成されているため、ワイパブレード２０１がノズル面２ａを清掃するとき、ノズル面２ａに付着したインクが、ノズル面２ａから光触媒層２０３の表面を介してワイパブレード２０１に流れ込みやすくなる。これにより、ノズル面２ａからインクを効率よく除去することができる。また、紫外線照射装置４０１が光触媒層２０３に光を照射することによって、光触媒層２０３が有するセルフクリーニング機能が効率よく働き、光触媒層２０３に付着した有機物などの汚れが分解除去されるため、光触媒層２０３の親水性が低下するのを効率よく抑制することができる。
【００５０】
また、光触媒層２０３が二酸化チタンからなるものであるため、光触媒層２０３を容易に安定させることができる。
【００５１】
さらに、光触媒層２０３が、二酸化シリコン層２０４の表面に形成されているため、光触媒層２０３のセルフクリーニング機能により、ワイパブレード２０１が酸化分解するのを抑制することができるとともに、ワイパブレード２０１の表面に光触媒層２０３を効率よく接着させることができる。
【００５２】
加えて、ワイパブレード２０１のワイプ面２０１ａに、光触媒層２０３とこれに隣接する高親水性領域２０２とが形成されているとともに、高親水性領域２０２を横切るように延在する多数の溝２０２ａが形成されているため、光触媒層２０３から高親水性領域２０２に移動したインクが、多数の溝２０２ａに沿って効率よく下方に流れ落ちる。
【００５３】
以上は、本発明の好適な実施の形態についての説明であるが、本発明は上述の実施の形態に限られるものではなく、課題を解決するための手段に記載された内容の限りにおいて様々な変更が可能なものである。
【００５４】
例えば、上述の実施形態においては、ワイパブレード２０１が移動台３０１上に固定されており、移動台３０１を移動させることによって、ワイパブレード２０１を移動するという構成を有している。しかし、ワイパブレード２０１が移動することなく、インクジェットヘッド２が側方に移動する構成であってもよい。
【００５５】
また、上述の実施形態においては、紫外線照射装置４０１が光触媒層２０３に紫外線を照射する構成となっている。しかし、照射装置が紫外線以外の光を照射する構成であってもよいし、紫外線照射装置４０１を備えず、周辺光により光触媒層２０３のセルフクリーニング機能を機能させる構成であってもよい。このとき、光触媒層２０３に効率よく光が導かれるように構成されることが好ましい。
【００５６】
さらに、光触媒層２０３が二酸化シリコン層２０４の表面に形成される構成であるが、光触媒層２０３がワイパブレード２０１を酸化分解することなくワイパブレード２０１の表面に接着されるのであれば、光触媒層２０３が、二酸化シリコン以外の成分からなる層の表面に形成されてもよいし、ワイパブレード２０１の表面に直接形成されてもよい。
【００５７】
ワイパブレード２０１の高親水性領域２０２を横切るように溝２０２ａが形成される構成であるが、溝は任意の位置に形成されてもよいし、溝が形成されていなくてもよい。
【００５８】
また、上述の実施形態において、インクジェットヘッド２は主走査方向について固定されている。しかし、印刷用紙に対して主走査方向について移動するようなインクジェットヘッドを有するプリンタに本発明が適用されてもよい。この場合には、例えば、インクジェットヘッドのインク吐出面を清掃する際に、インクジェットヘッドが所定の清掃位置に保持される。そして、清掃位置に保持されたインクジェットヘッドにおいてワイパブレードがインク吐出面を清掃するように、ワイパブレードの位置、移動方向などが調整されていればよい。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明の一実施形態であるインクジェットプリンタの概略構成図である。
【図２】図１に示すワイパブレードの構造を説明するための図である。
【図３】図１に示されているインクジェットプリンタのインク吐出の動作を示す図である。
【図４】図３に示されている状態からインクジェットヘッドのノズル面を清掃する状態へと変化する際のインクジェットプリンタの動作を示す図である。
【図５】図４に示されている状態の後でインクジェットヘッドのノズル面が清掃される際のインクジェットプリンタの動作を示す図である。
【符号の説明】
【００６０】
１     インクジェットプリンタ
２     インクジェットヘッド
２ａ   ノズル面
２００ ワイパブレード台
２０１ ワイパブレード
２０１ａ      ワイプ面
２０２ 高親水性領域
２０２ａ      溝
２０３ 光触媒層
２０４ 二酸化シリコン層
３０１ 移動台
３０１ａ      突出部
３０２ 固定台
４０１ 紫外線照射装置
５００ 搬送機構
５０１ ローラ
５０２ 搬送ローラ
５０３ 搬送ベルト
６００ 移動台駆動機構
６０１ 従動ローラ
６０２ 駆動ローラ
６０３ 駆動ベルト
９５０ ヘッド昇降機構
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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