(57)【要約】【課題】有効期限が切れた広告付用紙の回収が遅れた場合でも、広告主およびユーザに不利益を与えることが防止可能な画像形成システムおよび画像形成装置を提供する。【解決手段】  画像形成システム１０は、給紙部２０８、画像形成部２１８、期限管理サーバ４０、ＣＰＵ２０２、および用紙退避機構１００を備える。給紙部２０８は、予め広告が印刷された広告付用紙を収容する用紙トレイを少なくとも１つ有する。期限管理サーバ４０は、広告付用紙の有効期限を、この広告付用紙を収容する用紙トレイに関連付けて広告期限情報として記憶する。ＣＰＵ２０２は、印刷待機中に期限管理部が記憶する広告期限情報を取得するとともに、取得した広告期限情報と現在日時とを比較して有効期限が切れた広告付用紙を収容する用紙トレイを検出する。用紙退避機構１００は、有効期限が切れた広告付用紙を廃棄装置５０まで退避させる。【選択図】図１
2008250153.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に対して画像を印刷する画像形成システムであって、
予め広告が印刷された広告付用紙を収容する用紙トレイを少なくとも１つ有する用紙収容部と、
前記用紙収容部より供給された用紙に画像を印刷する画像形成部と、
前記広告付用紙の有効期限を、この広告付用紙を収容する用紙トレイに関連付けて広告期限情報として記憶する期限管理部と、
前記期限管理部が記憶する広告期限情報に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を収容する用紙トレイを検出する検出手段と、
印刷待機時に、前記検出手段の検出結果に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を用紙トレイから退避させる用紙廃棄手段と、
を備えた画像形成システム。
【請求項２】
印刷処理時に、前記検出手段に検出結果に基づいて、使用中の用紙トレイに有効期限が切れた広告付用紙が存在するか否かを判断し、使用中の用紙トレイに有効期限が切れた広告付用紙が存在する場合には、印刷処理を中断する印刷処理手段と、
印刷処理手段による印刷中断時に、使用中の用紙トレイの広告付用紙の有効期限が切れた旨を表示する表示手段と、
をさらに備えた請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
印刷処理時に、使用中の用紙トレイに有効期限が切れた広告付用紙が存在する場合には、ユーザに期限切れの広告付用紙による印刷続行または印刷中止を選択させる手段をさらに備えた請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
画像形成部の使用に対して課すべき料金を管理する課金部であって、有効期限内の広告付用紙、有効期限が切れた広告付用紙、および普通用紙ごとに異なった単価が設定された課金部をさらに備えた画像形成システム。
【請求項５】
広告付用紙の有効期限を、この広告付用紙を収容する用紙トレイに関連付けて広告期限情報として記憶する期限管理サーバに接続された、用紙に対して画像を印刷する画像形成装置であって、
予め広告が印刷された広告付用紙を収容する用紙トレイを少なくとも１つ有する用紙収容部と、
前記用紙収容部より供給された用紙に画像を印刷する画像形成部と、
前記期限管理サーバから広告期限情報を取得し、取得した広告期限情報に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を収容する用紙トレイを検出する検出手段と、
印刷待機時に、前記検出手段に検出結果に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を用紙トレイから退避させる用紙廃棄手段と、
を備えた画像形成装置。
【請求項６】
前記用紙廃棄手段は、用紙搬送路における前記画像形成部の上流に配置された、用紙搬送路を搬送される用紙を選択的に装置外部に排出する退避機構を有する請求項５に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、用紙に対して画像を印刷する画像形成システムに関し、特に、予め広告が印刷された広告付用紙を収容する用紙トレイを少なくとも１つ有する画像形成システムおよび画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、至るところでコピー機を利用することが可能になっている。例えば、駅構内においてコピー機を設置する店があり、スーパーマーケットおよびコンビニエンスストアの多くがコピー機を設置している。このため、公衆に利用可能なコピー機を利用するユーザの数が増えている。
【０００３】
このような状況にもと、コピー機の用紙トレイの一部に広告が入った広告付用紙を入れ、この用紙トレイを選択して印刷を行うことにより印刷料金を割り引くというアイデアが登場している（例えば、特許文献１参照。）。このアイデアのもとでは、公衆に利用可能なコピー機の提供者は、広告主から広告掲載料を徴収できるため、ユーザに課すべき印刷料金を割り引くことが可能になる。
【特許文献１】特開２００４−３８７５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
通常、広告付用紙には有効期限がある。広告が有効期限を過ぎている場合、広告付用紙が頒布されても、広告主は販売促進を図れないことが多い。一方、ユーザにとっても、有効期限が切れた広告付用紙の広告は情報価値がない。このため、用紙トレイ内の広告付用紙の有効期限が切れた時は、このような広告付用紙を速やかに用紙トレイから回収することが好ましい。
【０００５】
一方、広告付用紙を導入したコピー機の数が増えてくると、有効期限が切れた広告付用紙を速やかに回収することが広告主にとって困難になる。
【０００６】
本発明の目的は、有効期限が切れた広告付用紙の回収が遅れた場合でも、広告主およびユーザに不利益を与えることが防止可能な画像形成システムおよび画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本願発明に係る画像形成システムは、用紙に対して画像を印刷する。この画像形成システムは、用紙収容部、画像形成部、期限管理部、検出手段、および用紙廃棄手段を備える。
【０００８】
用紙収容部は、予め広告が印刷された広告付用紙を収容する用紙トレイを少なくとも１つ有する。画像形成部は、用紙収容部より供給された用紙に画像を印刷する。期限管理部は、広告付用紙の有効期限を、この広告付用紙を収容する用紙トレイに関連付けて広告期限情報として記憶する。検出手段は、期限管理部が記憶する広告期限情報に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を収容する用紙トレイを検出する。
【０００９】
用紙廃棄手段は、印刷待機時に、検出手段の検出結果に基づいて、有効期限が切れた広告付用紙を用紙トレイから退避させる。用紙廃棄手段の例として、搬送中の用紙を用紙搬送路から分離して、回収エリアに案内する構成が挙げられる。なお、用紙廃棄手段が用紙トレイから用紙を退避させた場合にその旨を、広告主に通知する手段を備えることが好ましい。
【００１０】
用紙廃棄手段によって、用紙トレイに収納された有効期限切れ広告付用紙が自動的に用紙トレイから退避させられるため、有効期限切れ広告付用紙に対して印刷処理が実行される機会が減少する。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、有効期限が切れた広告付用紙の回収が遅れた場合でも、広告主およびユーザに不利益を与えることが防止可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図１を用いて、本発明の実施形態に係る画像形成システム１０を説明する。画像形成システム１０は、画像形成装置２０を備える。画像形成装置２０は、公衆に利用可能な場所、例えば、コンビニエンスストアに設置される。画像形成装置２０は、予め広告が印刷された広告付用紙に対する印刷が可能になるように構成される。
【００１３】
画像形成装置２０は、ネットワーク７０を介して、ルータ３０、期限管理サーバ４０、廃棄装置５０、課金装置６０、および画像読取装置９０に接続される。ルータ３０は、インタネット８０に接続される。期限管理サーバ４０は、画像形成装置２０に収納される広告付用紙の有効期限を管理する。図２に、期限管理サーバ４０の記憶内容の一例を示す。図２に示すように、期限管理サーバ４０は、広告付用紙の有効期限を、この広告付用紙を収容する用紙トレイに関連付けて広告期限情報として記憶する。期限管理サーバ４０は、インタネット８０を介するアクセスが可能になるように構成されているため、広告付用紙の有効期限の情報が外部から閲覧可能である。廃棄装置５０は、画像形成装置２０内の廃棄されるべき用紙を受け入れるように構成される。課金装置６０は、画像形成装置の使用に対する課金処理を行う。課金装置６０は、普通用紙、広告付用紙（有効期限内）、および広告付用紙（有効期限切れ）毎に異なった単価を設定する。図３に課金期限管理サーバの記憶内容の一例を示す。画像読取装置９０は、原稿の画像を読み取って画像データを生成する。
【００１４】
画像形成装置２０は、インタフェース部２２０、操作部２１２、画像形成部２１８、表示部２１０、給紙部２０８、ＲＯＭ２０６、ＲＡＭ２０４、不揮発性メモリ２１４、およびＣＰＵ２０２を備える。
【００１５】
インタフェース部２２０は、ネットワーク７０との通信を司る機能を有する。操作部２１２は、ユーザからの入力操作を受けつけるための複数の操作キーを備える。画像形成部２１８は、入力された画像データに基づいて、用紙に対して電子写真方式の画像形成処理を実行する。表示部２１０は、ユーザに対して通知すべき情報を表示するように構成される。給紙部２０８は、画像形成部２１８に対して用紙を供給するように構成される。ＲＯＭ２０６は、ＣＰＵ２０２の動作に必要な複数のプログラムを格納する。ＲＡＭ２０４は、画像データ等を一時的に保持する揮発性のメモリである。不揮発性メモリ２１４は、期限管理サーバ４０から取得した広告期限情報を保持するように構成される。ＣＰＵ２０２は、ＲＯＭ２０６に格納されたプログラムに基づいて、画像形成装置２０の動作を統括的に制御するように構成される。
【００１６】
図４を用いて、画像形成装置２０の構成をさらに説明する。同図に示すように、画像形成装置２０の内部には、用紙搬送路２６０が設けられる。この用紙搬送路２６０に接するように感光体ドラム２３０が配置される。感光体２３０の周囲には、帯電装置２４２、露光装置２３２、現像装置２３４、および転写装置２３６が配置される。また、用紙搬送路２６０における感光体２３０の下流には、定着装置２３８および排出ローラ２４０が設けられる。
【００１７】
帯電装置２４２は、感光体２３０の周面を一様に帯電する。露光装置２３２は、感光体２３０の周面に静電潜像を形成する。現像装置２３４は、感光体２３０の周面に形成された静電潜像をトナーによって現像する。転写装置２３６は、感光体２３０の周面に形成されたトナー像を、用紙の表面に転写する。定着装置２３８は、用紙に付着したトナー像を熱と圧力とによって、用紙に定着させる。排出ローラ２４０は、排紙トレイ２６２上に用紙を排出する。
【００１８】
図４に示すように、給紙部２０８は、３つの給紙トレイ２４４、２４６、および２４８を備える。給紙トレイ２４４、２４６、および２４８のうちの少なくともいずれか１つには、予め広告が印刷された広告付用紙がセットされる。給紙トレイ２４４、２４６、および２４８の近傍には、ピックアップローラ２５０、２５２、および２５４が設けられる。また、給紙部２０８は、用紙退避機構１００が設けられる。用紙退避機構１００は、用紙搬送路２６０に沿って搬送される用紙を選択的に退避口１１０の方に案内する。
【００１９】
図５を用いて、用紙退避機構１００の動作を説明する。用紙退避機構１００は、ベース部１０４、アクチュエータ１０２、およびガイド部材１０６を備える。ベース部材１０４は、画像形成装置２０の適当な位置に固定される。アクチュエータ１０２は、ベース部材１０４に往復移動自在に支持される。ガイド部材１０６は、支持軸１０８によって回動自在に支持される。ガイド部材１０６は、図示しない付勢部材によって、図５中の反時計方向に力を加えられる。図５（Ａ）および図５（Ｂ）に示すように、アクチュエータ１０２をガイド部材１０６の方に移動させることにより、ガイド部材１０６がアクチュエータ１０２に押されて回動する。アクチュエータ１０２がベース部材１０４の方に退避することにより、ガイド部材１０６が図５（Ａ）に示す位置に復帰する。
【００２０】
画像形成装置２０は、印刷待機中に期限管理サーバ４０が記憶する広告期限情報を取得し、不揮発性メモリ２１４に上書き記憶する。さらに、画像形成装置２０は、取得した広告期限情報と現在日時とを比較して有効期限が切れた広告付用紙を収容する用紙トレイを検出する。そして、有効期限が切れた広告付用紙に対しては、図６を示す広告付用紙廃棄処理を実行する。
【００２１】
図６を用いて、用紙廃棄処理を説明する。廃棄装置５０は、用紙導入口５２、用紙センサ５４、および導入ローラ５６を備える。用紙導入口５２は、退避口１１０から排出される用紙を受け入れるように構成される。用紙センサ５４は、用紙導入口５２に用紙が導入されたことを検出する。導入ローラ５６は、用紙センサ５４が用紙を検出したときに、用紙を用紙収容部５８に導入するように構成される。用紙廃棄処理では、ＣＰＵ２０２が給紙部２０８を制御することにより、給紙トレイ２４４、２４６、または２４８に収容される広告付用紙のすべてを廃棄装置５０まで搬送する。
【００２２】
図７を用いて、印刷待機中の期限管理処理におけるＣＰＵ２０２の動作手順を説明する。印刷待機中において、ＣＰＵ２０２は、適当なタイミングで期限管理サーバ４０から広告期限情報を取得する（Ｓ１）。続いて、ＣＰＵ２０２は、現在日時情報を取得する（Ｓ２）。続いて、ＣＰＵ２０２は、広告期限情報と現在日時情報とを比較して、給紙トレイ２４４、２４６、または２４８に期限切れ広告付用紙が収容されているか否かを判断する（Ｓ３）。
【００２３】
Ｓ３の判断ステップにおいて、期限切れ広告付用紙を収容する用紙トレイが存在する場合には、その用紙トレイに対して廃棄処理を実行する（Ｓ４）。Ｓ４のステップでは、ＣＰＵ２０２は給紙部２０８に、給紙トレイ２４４、２４６、または２４８に収容される広告付用紙のすべてを廃棄装置５０まで搬送させている。
【００２４】
この実施形態では、待機中に廃棄処理を実行する際には、図８（Ａ）に示すように、広告期限が切れている旨の表示を行う。また、印刷直前に廃棄処理を実行する際には、図８（Ｂ）に示すような表示を行う。
【００２５】
続いて、図９を用いて、印刷中の期限管理処理におけるＣＰＵ２０２の動作手順を説明する。印刷中においても、ＣＰＵ２０２は、適当なタイミングで期限管理サーバ４０から広告期限情報を取得する（Ｓ１１）。続いて、ＣＰＵ２０２は、現在日時情報を取得する（Ｓ１２）。続いて、ＣＰＵ２０２は、広告期限情報と現在日時情報とを比較して、使用中の給紙トレイに期限切れ広告付用紙が収容されているか否かを判断する（Ｓ１３）。
【００２６】
Ｓ１３の判断ステップにおいて、使用中の給紙トレイに期限切れ広告付用紙が収容されている場合には、図１０に示すような期限切れ表示処理を実行する（Ｓ１４）。そして、ユーザに印刷を中止するか、または、期限切れ広告付用紙に対する印刷を続行するかを選択させる（Ｓ１５）。
【００２７】
Ｓ１５のステップで、ユーザが印刷中止を選択した場合には、ＣＰＵ２０２は印刷を中止させる（Ｓ１６）。これに対して、Ｓ１５のステップで、ユーザが印刷続行を選択した場合には、ＣＰＵ２０２それ以降の印刷単価を変更する（Ｓ１７）。Ｓ１７のステップでは、広告付用紙の期限切れにより印刷単価が安くなるように設定される。その理由は、期限の切れた広告は、ユーザにとって何ら有意義な情報とはならないからである。
【００２８】
なお、画像形成装置２０では、印刷処理が終了するたびに、図１１に示すように課金される金額の内訳を表示する。
【００２９】
以上の実施形態によれば、有効期限が切れた広告付用紙の回収が遅れた場合には、期限が過ぎた広告付用紙が自動的に廃棄される。このため、期限が過ぎた用紙に対して印刷される機会が減少するため、広告主およびユーザに不利益を与えることが防止される。また、印刷中に広告付用紙の期限が過ぎた場合であっても、期限切れ用紙の相当な単価に変更されるため、期限切れ用紙を受け取ったユーザが不利益をこうむりにくい。
【００３０】
なお、印刷中に広告付用紙の期限が近づいた場合には、図１２に示すような画面を予め表示部２１０に表示させるようにしても良い。
【００３１】
上述の実施形態では、画像形成装置２０とは別に、期限管理サーバ４０や課金装置６０を設けているが、画像形成装置２０内部に、期限管理手段や課金手段を実現させても良い。
【００３２】
上述の実施形態の説明は、すべての点で例示であって、制限的なものではないと考えられるべきである。本発明の範囲は、上述の実施形態ではなく、特許請求の範囲によって示される。さらに、本発明の範囲には、特許請求の範囲と均等の意味および範囲内でのすべての変更が含まれることが意図される。
【図面の簡単な説明】
【００３３】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成システムの概略を示す図である。
【図２】期限管理サーバの記憶内容の例を示す図である。
【図３】課金装置の記憶内容の例を示す図である。
【図４】画像形成装置の構成を示す図である。
【図５】用紙退避機構の動作を示す図である。
【図６】用紙退避機構の動作を示す図である。
【図７】期限管理処理時におけるＣＰＵの動作手順を示すフローチャートである。
【図８】表示画面の例を示す図である。
【図９】期限管理処理時におけるＣＰＵの動作手順を示すフローチャートである。
【図１０】表示画面の例を示す図である。
【図１１】表示画面の例を示す図である。
【図１２】表示画面の例を示す図である。
【符号の説明】
【００３４】
１０−画像形成システム
２０−画像形成装置
４０−期限管理サーバ
５０−廃棄装置
６０−課金装置
１００−用紙退避機構
２０２−ＣＰＵ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
2008250153.tif 000007
【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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