(57)【要約】【課題】キャビティ内における気泡の発生の状況に応じてクリーニング動作を動的に行い得るような仕組みを提供すること。【解決手段】複数の液体供給源から供給される液体を吐出させる吐出ヘッドと、液体の温度を検出する温度検出手段と、吐出ヘッドから吐出される液体の消費量を検出する消費量検出手段と、液体を吐出させる動作を回復させるための回復動作を行う手段であって、その回復動作を行うタイミングを温度と液体の消費量の関係に応じて決定する回復手段と、を備えている液体吐出装置。【選択図】図６
2008246844.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の液体供給源から供給される液体を吐出させる吐出ヘッドと、
上記液体の温度を検出する温度検出手段と、
上記吐出ヘッドから吐出される液体の消費量を検出する消費量検出手段と、
上記液体を吐出させる動作を回復させるための回復動作を行う手段であって、その回復動作を行うタイミングを上記温度と上記液体の消費量の関係に応じて決定する回復手段と、
を備えていることを特徴とする液体吐出装置。
【請求項２】
前記吐出ヘッドは、
前記液体を貯留するキャビティと、前記液体を吐出させるノズル開口とを有し、
前記回復手段は、
前記キャビティ内に発生する気泡の成長速度と前記液体の温度との関係を示す第１の相関データを記憶するとともに、前記ノズル開口からの前記液体の吐出速度と当該液体に溶解する気泡の溶解速度との関係を示す第２の相関データを記憶するメモリと、
前記検出した温度に応じた気泡の成長速度を上記メモリに記憶された第１の相関データを基に特定する成長速度特定手段と、
前記検出した前記液体の消費量を基に前記液体の吐出速度を算出し、その吐出速度に応じた気泡の溶解速度を上記メモリに記憶された第２の相関データを基に特定する溶解速度特定手段と、
上記特定した成長速度と上記特定した溶解速度の差を求め、求めた差に応じて前記回復動作を行うタイミングを特定するタイミング特定手段と、
を有することを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
【請求項３】
前記成長速度特定手段は、所定の期間が経過するたびにその期間の間の前記成長速度を特定し、
前記溶解速度特定手段は、上記期間が経過するたびにその期間の間の前記溶解速度を特定し、
前記タイミング特定手段は、前記成長速度と前記溶解速度が特定されるたびに、成長速度と溶解速度の差をそれまでに求めた両者の差の総計に加算し、加算後の総計が閾値を上回ったタイミングを前記回復動作を行うタイミングとして特定する、
ことを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
【請求項４】
前記溶解速度特定手段は、
前記所定の期間の間に前記消費量検出手段が検出した消費量をその所定の期間で割ることにより、前記液体の吐出速度を算出する、
ことを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
【請求項５】
前記回復動作は、
前記ノズル開口をキャップにより封止し、その封止により形成される気密空間に負圧を与えることによりキャビティ内の液体を吸引するクリーニング動作であることを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の液体吐出装置。
【請求項６】
液体を貯留するキャビティと液体を吐出させるノズル開口とを有する吐出ヘッドと、上記液体の温度を検出する温度検出手段と、上記吐出ヘッドから吐出される液体の消費量を検出する消費量検出手段と、上記液体を吐出させる動作を回復させるための回復動作を行う手段であって、その回復動作を行うタイミングを上記温度と上記液体の消費量の関係に応じて決定する回復手段と、前記キャビティ内に発生する気泡の成長速度と前記液体の温度との関係を示す第１の相関データを記憶するとともに、前記ノズル開口からの前記液体の吐出速度と当該液体に溶解する気泡の溶解速度との関係を示す第２の相関データを記憶するメモリと、を有する装置に実行される方法であって、
前記温度検出手段が検出した温度に応じた気泡の成長速度を上記メモリに記憶された第１の相関データを基に特定する成長速度特定行程と、
前記消費量検出手段が検出した前記液体の消費量を基に前記液体の吐出速度を算出し、その吐出速度に応じた気泡の溶解速度を上記メモリに記憶された第２の相関データを基に特定する溶解速度特定行程と、
上記特定した成長速度と上記特定した溶解速度の差を求め、求めた差に応じて前記回復手段に回復動作を行わせるタイミングを特定するタイミング特定行程と、
を有する回復動作制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体吐出装置および回復動作制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット式プリンタの記録ヘッドは、キャビティ内に貯留したインクに圧電素子などを用いて圧力を加え、そのインクをノズル開口からインク滴として吐出する構造になっている。このため、ノズル開口からキャビティ内に気泡が混入すると、加えられる圧力が気泡に吸収されてしまい、インク滴の吐出が不可能になったり、その飛行速度が低下して印字品質が損なわれるといった不具合が発生する。よって、この種のプリンタは、クリーニング動作や、フラッシング動作、脱気インク添加動作などといったような、気泡をキャビティ内から除去する動作を実行する機能を搭載している。クリーニング動作は、キャップによりノズル開口を封止した上で負圧を与えることにより、気泡を含んだインクをキャビティ内から吸引する動作である。フラッシング動作は、印字信号の供給がない間に圧電素子を駆動させて気泡を含むインクを空吐出させる動作である。脱気インク添加動作は、十分に脱気したインクをキャビティまたはそれに至る流路内に添加することにより、その気泡を溶解吸収させる動作である。
【０００３】
特許文献１および特許文献２には、プリンタのキャビティ内の気泡を除去してその吐出環境を良好に保つための仕組みの開示がある。特許文献１に開示されたインクジェット式プリンタは、フラッシング動作によっては解消しない重度の気泡混入が生じている場合にのみ、脱気インク添加を行うようになっている。特許文献２に開示されたインクジェット式プリンタは、ユーザ自らの指示により行われるクリーニング動作の履歴と、タイマ設定された所定時間が経過するたびに行われるクリーニング動作の履歴とをインクカートリッジのメモリに記憶できるようになっている。
【特許文献１】特開平１０−４４４６８号
【特許文献２】特開２００５−２２４９８０号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献２に開示されているように、この種のプリンタの多くは、所定期間が経過するたびに自動的にクリーニング動作を行う、いわゆるタイマークリーニング機能を搭載しており、ユーザによりクリーニングの指示が下されない限り、このタイマークリーニング機能による所定期間毎のクリーニング動作のみが定期的に実行されるようになっている。
【０００５】
しかしながら、キャビティ内に混入した気泡は、その温度や消費量などの諸条件に依存して大きさが成長したり、あるいは、インク内に溶解する。従って、タイマークリーニング機能に従って所定期間毎にクリーニング動作を定期的に繰り返す従来の仕組みによると、キャビティ内にほとんど気泡がないにもかかわらずクリーニング動作が行われたり、多くの気泡があるにもかかわらずクリーニング動作が行われないなどといった不都合が生じるおそれがある。
【０００６】
本発明は、このような背景の下に案出されたものであり、キャビティ内における気泡の発生の状況に応じてクリーニング動作を動的に行い得るような仕組みを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の好適な態様である液体吐出装置は、複数の液体供給源から供給される液体を吐出させる吐出ヘッドと、液体の温度を検出する温度検出手段と、吐出ヘッドから吐出される液体の消費量を検出する消費量検出手段と、液体を吐出させる動作を回復させるための回復動作を行う手段であって、その回復動作を行うタイミングを温度と液体の消費量の関係に応じて決定する回復手段とを備えていることを特徴とする。この発明によると、液体供給源から供給される液体の温度に応じて回復動作を行うタイミングが決定される。よって、キャビティ内にほとんど気泡がないにもかかわらずクリーニング動作が行われたり、多くの気泡があるにもかかわらずクリーニング動作が行われないなどといった不都合の発生を防ぐことができる。
【０００８】
また、吐出ヘッドは、液体を貯留するキャビティと、液体を吐出させるノズル開口とを有し、回復手段は、キャビティ内に発生する気泡の成長速度と液体の温度との関係を示す第１の相関データを記憶するとともに、ノズル開口からの液体の吐出速度と当該液体に溶解する気泡の溶解速度との関係を示す第２の相関データを記憶するメモリと、検出した温度に応じた気泡の成長速度をメモリに記憶された第１の相関データを基に特定する成長速度特定手段と、検出した液体の消費量を基に液体の吐出速度を算出し、その吐出速度に応じた気泡の溶解速度をメモリに記憶された第２の相関データを基に特定する溶解速度特定手段と、特定した成長速度と特定した溶解速度の差を求め、求めた差に応じて回復動作を行うタイミングを特定するタイミング特定手段とを有してもよい。これによると、液体の温度から気泡の成長速度を割り出すとともに、その吐出速度から気泡の溶解速度を割り出し、それらの差に応じて回復動作のタイミングが特定される。よって、液体内に混在する気泡の量をより精緻に特定し、適切なタイミングで回復動作を行わせることができる。
【０００９】
また、成長速度特定手段は、所定の期間が経過するたびにその期間の間の成長速度を特定し、溶解速度特定手段は、期間が経過するたびにその期間の間の溶解速度を特定し、タイミング特定手段は、成長速度と溶解速度が特定されるたびに、成長速度と溶解速度の差をそれまでに求めた両者の差の総計に加算し、加算後の総計が閾値を上回ったタイミングを回復動作を行うタイミングとして特定するようにしてもよい。これによると、所定の期間が経過するたびに、気泡の成長速度とその溶解速度とが特定され、両者の差の総計に応じて回復動作のタイミングが特定される。よって、必要のないタイミングで回復動作を行うことなく、液体内に混在する気泡を一定量以下に保つことができる。
【００１０】
また、溶解速度特定手段は、所定の期間の間に消費量検出手段が検出した消費量をその所定の期間で割ることにより、液体の吐出速度を算出するようにしてもよい。これによると、消費量検出手段の検出値を用いることにより、所定の期間の間の液体の溶解速度を正確に求めることができる。
【００１１】
また、回復動作は、ノズル開口をキャップにより封止し、その封止により形成される気密空間に負圧を与えることによりキャビティ内の液体を吸引するクリーニング動作であってもよい。これによると、液体内の気泡の全てを除去し得るようなより強力な回復動作を行う機構を搭載していなくても、良好な吐出特性を保っていくことができる。
【００１２】
本発明の別の好適な態様である回復動作制御方法は、液体を貯留するキャビティと液体を吐出させるノズル開口とを有する吐出ヘッドと、液体の温度を検出する温度検出手段と、吐出ヘッドから吐出される液体の消費量を検出する消費量検出手段と、液体を吐出させる動作を回復させるための回復動作を行う手段であって、その回復動作を行うタイミングを温度と液体の消費量の関係に応じて決定する回復手段と、キャビティ内に発生する気泡の成長速度と液体の温度との関係を示す第１の相関データを記憶するとともに、ノズル開口からの液体の吐出速度と当該液体に溶解する気泡の溶解速度との関係を示す第２の相関データを記憶するメモリと、を有する装置に実行される方法であって、温度検出手段が検出した温度に応じた気泡の成長速度をメモリに記憶された第１の相関データを基に特定する成長速度特定行程と、消費量検出手段が検出した液体の消費量を基に液体の吐出速度を算出し、その吐出速度に応じた気泡の溶解速度をメモリに記憶された第２の相関データを基に特定する溶解速度特定行程と、特定した成長速度と特定した溶解速度の差を求め、求めた差に応じて回復手段に回復動作を行わせるタイミングを特定するタイミング特定行程とを有することを特徴とする。この発明によっても、液体の温度から気泡の成長速度を割り出すとともに、その吐出速度から気泡の溶解速度を割り出し、それらの差に応じて回復動作のタイミングが特定される。よって、液体内に混在する気泡の量をより精緻に特定し、適切なタイミングで回復動作を行わせることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
（発明の実施の形態）
【００１４】
以下、本発明の第１〜第３の各実施の形態に係る、液体吐出装置としてのプリンタ１０について、図面を参照しながら説明する。なお、以下の説明において、下方側とは、プリンタ１０が設置される側を指し、上方側とは、設置される側から離間する側を指す。また、キャリッジ３１が移動する方向を主走査方向、主走査方向に直交する方向であって印刷対象物Ｐが搬送される方向を副走査方向とする。また、印刷対象物Ｐが供給される側を給紙側、印刷対象物Ｐが排出される側を排紙側として説明する。
【００１５】
また、各実施の形態に係る構成は、基本的には共通であるため、最初に各実施の形態に共通の構成に関して説明する。なお、第１の実施の形態に係る構成では、温度検出部８４が必要であるのに対して、第２の実施の形態では、温度検出部８４が存在しなくてもよい、という点で相違がある。また、第３の実施の形態に係る構成は、インク消費量算出部７８が存在しなくてもよい、という点で相違がある。
【００１６】
＜プリンタの概略構成＞
最初に、プリンタ１０の構成の概略について説明する。図１は、本発明の一実施の形態に係るプリンタ１０の概略構成を示す斜視図であり、紙送りの上流側を手前、紙送りの下流側（排紙側）を奥側に配置している状態を示す図である。また、図２は、プリンタ１０の構成を示す概略図である。本実施の形態のプリンタ１０は、シャーシ２１と、ハウジング２２と、キャリッジ機構３０と、紙送り機構４０と、インク供給機構５０と、クリーニング機構６０と、制御部７０と、を具備している。
【００１７】
これらのうち、シャーシ２１は、その下面側が設置面に接触する部分であると共に、各種ユニットが搭載される部分である。また、このシャーシ２１には、図１において二点鎖線で示されるハウジング２２が取り付けられる。
【００１８】
また、キャリッジ機構３０は、図１および図２に示すように、キャリッジ３１と、このキャリッジ３１が摺動するキャリッジ軸３２と、印刷ヘッド３３（請求項の「吐出ヘッド」に対応）と、を具備している。また、キャリッジ機構３０は、キャリッジモータ（ＣＲモータ）３４と、このＣＲモータ３４に取り付けられている歯車プーリ３５と、無端のベルト３６と、歯車プーリ３５との間にこの無端のベルト３６を張設する従動プーリ３７と、を具備している。これらのうち、印刷ヘッド３３からは、後述するインク供給機構５０を介して供給されるインクが、印刷対象物Ｐに対して吐出される。
【００１９】
また、図２に示すように、紙送り機構４０は、紙送りモータ（ＰＦモータ）４１と、この紙送りモータ４１からの駆動力が伝達される給紙ローラ４２等を具備している。
【００２０】
また、本実施の形態におけるプリンタ１０は、インクカートリッジ５１（請求項の「液体供給源」に相当）をシャーシ２１側に装着する、いわゆるオフキャリッジタイプとなっている。そのため、プリンタ１０のインク供給機構５０は、図１に示すように、カートリッジホルダ５２と、加圧ポンプ５３と、板状チューブ５４と、可撓性チューブ５５と、サブタンク５６と、インク供給バルブ５７（図６参照）とを備えている。
【００２１】
これらのうち、図３に示すカートリッジホルダ５２は、図４に示すインクカートリッジ５１を搭載する部分であり、シャーシ２１に対して固定的に取り付けられている。このカートリッジホルダ５２には、インクカートリッジ５１を差し込むための差込口５２ａが設けられている。また、このカートリッジホルダ５２は、本実施の形態では、プリンタ１０の内部であって主走査方向の端部側に、それぞれ１つずつ（合計２つ）設けられている。また、このカートリッジホルダ５２のシャーシ２１に対する取り付け位置は、キャリッジ３１の移動空間域から外れる部位に設けられている。具体的には、カートリッジホルダ５２は、キャリッジ３１の往復動の領域よりも、印刷対象物Ｐの給紙側に取り付けられている。
【００２２】
また、一対のカートリッジホルダ５２には、差込口５２ａを介して、それぞれ複数（本実施の形態では３つずつ）のインクカートリッジ５１が着脱自在に装着される。このインクカートリッジ５１は、図４に示すように、ケーシング５１ａの内部に空気室５１ｂを具備しており、さらにこの空気室５１ｂの内部にインクを充填するインクパック５１ｃが収容されている。インクパック５１ｃは、例えばアルミパックのような、気密性の高い袋状部材であり、このインクパック５１ｃの内部には、インクが収容されている。
【００２３】
このインクパック５１ｃ内のインクは、後述するように、流路（本実施の形態では、インクカートリッジ５１からインクが供給され印刷ヘッド３３から吐出されるまでの間の、インクが流れる／貯留される部分を指す。）の内部に存在する気泡を溶解させて、外部に排出することを可能としている。そのため、かかるインクパック５１ｃ内のインクは、例えば予め空気の溶解が抑えられている、脱気インクとなっていて、所定量の気泡の溶解を可能としている。また、インクパック５１ｃは、上述のように、気密性が高いため、気泡（空気）の溶解度が飽和せずに、当該気泡（空気）を溶解可能な状態を、非常に長い期間保つことを可能としている。
【００２４】
また、図４に示すように、ケーシング５１ａには、不図示のインク供給針が差し込まれるインク供給口５１ｄが設けられている。また、図６に示すように、ケーシング５１ａには、当該ケーシング５１ａと一体的となる状態で、回路基板５１ｅが取り付けられている。この回路基板５１ｅは、例えばＩＣチップ等であり、インクに関する情報を書き込み可能に保存するメモリ５１ｆ（記憶素子）を有している。かかるインクに関する情報としては、例えばインクカートリッジ５１に貯留されているインクの色種データ、顔料／染料系のインクの種別データ、初期にインクカートリッジ５１に充填されているインクの量を示すインク容量データ、インク残量データ、シリアル番号データ、有効期限データ、インクカートリッジ５１を用いることができる対象機種データ等がある。
【００２５】
また、図１に示すように、カートリッジホルダ５２には、加圧ポンプ５３が接続されている。この加圧ポンプ５３は、インクカートリッジ５１内の空気室５１ｂの内部に空気を送り込む。そして、この空気室５１ｂの圧力を高めることにより、インクパック５１ｃは押し潰されるように変形させられる。そして、この変形により、インクパック５１ｃ内に存在するインクは、板状チューブ５４のインク流路の内部に押し出され、そのインク流路の内部をインクが流れる。
【００２６】
また、図１に示すように、板状チューブ５４のうち、インクの流れの下流側の端部には、可撓性チューブ５５の一端側が連結されている。この可撓性チューブ５５は、エラストマ樹脂等のような、可撓性を有する材質から形成されている。それにより、可撓性チューブ５５は、柔軟に可撓し、キャリッジ３１の主走査方向における往復動を妨げない状態となっている。また、可撓性チューブ５５には、その長手方向を貫く、中空のチューブ管路（図示省略）が存在している。そして、インク流路と、チューブ管路とは連通して、インクを良好に流通させることを可能としている。
【００２７】
また、可撓性チューブ５５の他端側には、サブタンク５６が接続されている。このサブタンク５６は、キャリッジ３１の上部に、原則としてインクカートリッジ５１と同じ個数だけ設けられている。このサブタンク５６には、インク流路およびチューブ管路を流通してきたインクが一時的に蓄えられる。なお、このサブタンク５６に蓄えられるインクは、キャリッジ３１の下面側に印刷ヘッド３３のノズル開口３３ａ（図５参照）から吐出される。
【００２８】
また、インク供給バルブ５７は、例えばインクカートリッジ５１からのインクの出口近傍に設けられていて、サブタンク５６内の不図示のセンサの出力に基づいて、電気的に開閉可能に設けられている。例えば、センサの出力により、サブタンク５６内のインク量が低下していると判断されると、インク供給バルブ５７が開弁され、インクがサブタンク５６に供給可能となる。
【００２９】
また、シャーシ２１には、図１および図５に示すようなクリーニング機構６０が設けられている。このクリーニング機構６０は、キャップ６１と、隔壁６２と、インク排出チューブ６３と、制御弁６４と、吸引ポンプ６５（図５、図６参照）とを備えている。これらのうち、キャップ６１は、印刷ヘッド３３のノズル開口３３ａを外部から封止する部分である。また、隔壁６２は、キャップ６１の内部の空間を細分化するものであり、それぞれの色のインクを吐出するノズル列のノズル開口３３ａを、色別に独立して封止可能とする部材である。また、インク排出チューブ６３は、本実施の形態では、各色のノズル列毎に設けられている。
【００３０】
また、制御弁６４は、インク排出チューブ６３の中途部分に設けられている、電気的な制御が可能な弁であり、開弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が可能となると共に、閉弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が不能となる。また、吸引ポンプ６５（回復手段の一部に相当）は、インク排出チューブ６３に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ６５が作動すると、インク排出チューブ６３を介して、インクが不図示の廃液タンクに排出される。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００３１】
＜制御部の構成＞
また、図２および図６に示すように、プリンタ１０には、制御部７０が設けられている。この制御部７０は、不図示のＣＰＵ、メモリ（ＲＯＭ、ＲＡＭ、不揮発性メモリ等）、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）、バス、タイマ、インターフェース８５等を有している。
【００３２】
この制御部７０には、各種センサからの信号が入力されると共に、このセンサからの信号に基づいて、制御部７０は、ＣＲモータ３４、ＰＦモータ４１、加圧ポンプ５３、吸引ポンプ６５、および印刷ヘッド３３等の駆動を司る。
【００３３】
また、上述のメモリの中のデータ、およびプログラムがＣＰＵで実行され、制御部７０の各構成が協働することにより、機能的には、図６のブロック図に示すような構成が実現される。この図６に示すように、制御部７０は、主制御部７１、メモリ７２、ヘッド制御部７３、ポンプ制御部７４、ＣＲモータ制御部７５、バルブ制御部７６、ＣＬタイマ７７、インク消費量算出部７８（請求項の「消費量検出手段」に相当）、カートリッジメモリ制御部７９、ヘッド駆動回路８０、ポンプ駆動回路８１、ＣＲモータ駆動回路８２、バルブ駆動回路８３を具備している。
【００３４】
これらのうち、主制御部７１は、メモリ７２と共に、請求項の回復手段の一部、成長速度特定手段、溶解速度特定手段、およびタイミング特定手段の主要部分に対応し、プリンタ１０の全体の制御を司る部分であり、図２に示すコンピュータ９０側からの指令、ＣＬタイマ７７からの計時出力、インク消費量算出部７８からの出力が入力される。また、主制御部７１には、後述する温度検出部８４からの検出信号が供給される。
【００３５】
ここで、ＣＬタイマ７７は、前回の吸引を伴うクリーニングからの時間を計測するタイマである。また、ＣＬタイマ７７は、前回のクリーニングによって気泡を排出したときを基準として、時間を計測し、その時間計測により気泡の成長を予測するために用いられる。そのため、ＣＬタイマ７７は、吸引を伴うクリーニングを行うとリセットされるが、吸引を伴わないフラッシング動作ではリセットされず、時間の計測が継続される。
【００３６】
また、本実施の形態におけるメモリ７２には、第１の相関データと第２の相関データとが記憶される。第１の相関データは、印刷ヘッド３３の不図示のキャビティ内に発生する気泡の成長速度とインクの温度の関係を示すデータである。この第１の相関データをなす、成長速度を示す値とインクの温度を示す値の各対は、設計者らの実験結果、または計算結果等に基づいて求められる。第２の相関データは、ノズル開口３３ａからのインクの吐出速度とインク内にある気泡の溶解速度との関係を示すデータである。この第２の相関データをなす、吐出速度を示す値と溶解速度を示す値の各対も、設計者らの実験結果、または計算結果等に基づいて求められる。
【００３７】
また、ヘッド制御部７３は、主制御部７１からの指令に基づいて、ヘッド駆動回路８０を介して印刷ヘッド３３を駆動させ、インク滴を吐出させる。ここで、ヘッド制御部７３が主制御部７１から受信する指令には、印刷データに基づく印字動作の指令と、メンテナンス動作の一種である、フラッシング動作の指令とが存在する。
【００３８】
また、ポンプ制御部７４は、回復手段の一部に相当し、主制御部７１からの指令に基づいて、印刷ヘッド３３がキャップ６１で封止されている状態において、ポンプ駆動回路８１を介して吸引ポンプ６５を制御駆動させ、所定のクリーニングを実行する。また、ＣＲモータ制御部７５は、主制御部７１からの指令に基づいて、ＣＲモータ駆動回路８２を介してＣＲモータ３４を駆動させる。なお、ＣＲモータ制御部７５は、印字を行う場合には、印刷ヘッド３３の動作に連動させてＣＲモータ３４を駆動させる。また、ＣＲモータ制御部７５は、フラッシング動作を行う場合には、印刷ヘッド３３のフラッシング動作に先立ってＣＲモータ３４を駆動させ、キャリッジ３１をキャップ６１側に移動させる。
【００３９】
バルブ制御部７６は、主制御部７１からの指令に基づいて、バルブ駆動回路８３を介してインク供給バルブ５７および制御弁６４のうち少なくとも一方を制御駆動させ、インクの流通を制御する。
【００４０】
また、インク消費量算出部７８は、大、中または小のインク滴を吐出する動作をカウントすることにより、インクの消費量を算出する部分である。このインク消費量算出部７８では、ドットの形成状態を示すラスタデータを含む印刷データを参照することにより、インクの消費量を算出可能であり、ＣＰＵやＡＳＩＣ等に実現される構成となっている。しかしながら、インク消費量算出部７８は、インクカートリッジ５１のインク残量が検出センサ（光学センサ等）で検出可能な場合には、そのインク残量に基づいて、インクの消費量を算出するようにしてもよい。なお、本実施の形態では、インク消費量算出部７８は、インクの消費量をノズル列毎に個別に算出している。
【００４１】
カートリッジメモリ制御部７９は、主制御部７１からの指令に基づいて、インクカートリッジ５１に存在するメモリ５１ｆへのアクセスを制御するための部分である。このカートリッジメモリ制御部７９は、メモリ５１ｆにアクセスして、上述のようなインクに関する各情報を読み出す。また、カートリッジメモリ制御部７９は、インク消費量算出部７８で算出されるインク消費量に基づいて、メモリ５１ｆのインク残量データを更新する。
【００４２】
また、ヘッド駆動回路８０は、ヘッド制御部７３からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を印刷ヘッド３３内のピエゾ素子に印加する。また、ポンプ駆動回路８１は、ポンプ制御部７４からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧を吸引ポンプ６５に印加する。また、ＣＲモータ駆動回路８２は、ＣＲモータ制御部７５からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をＣＲモータ３４に印加する。また、バルブ駆動回路８３は、バルブ制御部７６からの指令に応じて所定の電圧を生成し、その電圧をインク供給バルブ５７および制御弁６４のうち少なくとも一方に印加する。
【００４３】
また、温度検出部８４（請求項の「温度検出手段」に相当）は、例えば所定の時間（例えば、１時間等）が経過するたびに、印刷ヘッド３３の温度を検出し、検出した温度に関する信号を、主制御部７１へ供給する。
【００４４】
なお、この制御部７０は、インターフェース８５を介して、コンピュータ９０に接続されていて、印刷データ等の各種のデータを送受信可能としている。また、このコンピュータ９０が、上述の制御部７０と同等の機能を備えるように構成してもよい。
【００４５】
＜第１の実施の形態に係る動作＞
図７は、クリーニング動作のタイミングの特定の手順を示すフローチャートである。主制御部７１は、温度検出部８４から供給される信号が示す温度の値とインク消費量算出部７８から供給される信号とを、その供給時刻と対応付けて自らのメモリ７２等に順次記憶し、それらの値を用いて図７に示す一連の処理を実行する。
【００４６】
図７に示す一連の処理は、ユーザの指令によるクリーニング、およびタイマークリーニングのいずれかが行われたことをトリガーとして繰り返し実行されるものである。いずれかのクリーニング動作を行なった場合（Ｓ１００：Ｙｅｓ）、主制御部７１は、ＣＬタイマ７７の値を０にリセットするが、このときメモリ７２に読み出されるＣＬタイマ７７の値も０となる（Ｓ１１０）。なお、ステップＳ１００の判断結果がＮｏのとき、つまり、クリーニング動作が行われないときは、ステップＳ１１０を実行することなく、次のステップＳ１２０へ進む。
【００４７】
ＣＬタイマ７７の値を０にしてから１日（２４時間）が経過したとき（Ｓ１２０：Ｙｅｓ）、主制御部７１は、その１日の間の温度の平均ＴＡＶを算出する（Ｓ１３０）。さらに、主制御部７１は、ステップＳ１２０で求めた温度の平均ＴＡＶを基にメモリ７２の第１の相関データを参照することにより、１日あたりの気泡の成長速度ＶＳを特定する（Ｓ１４０）。上述したように、第１の相関データは、印刷ヘッド３３のキャビティ内に発生する気泡の成長速度ＶＳとインクの温度の関係を示すデータである。
【００４８】
図８は、気泡の成長速度とインクの温度の相関を示すグラフである。このグラフに示すように、１日あたりの気泡の成長速度は、インクの温度が１０℃を超えるあたりまではごく僅かなため０．００５立法ミリメートルで一定であるが、１０℃を越えると徐々に上昇することが明らかになっている。本実施の形態では、このグラフに示す特性になるような、温度を示す値と気泡成長速度を示す値の各対を、第１の相関データとして準備しておき、この第１の相関データを参照することにより、温度に応じた気泡の成長速度を特定する。
【００４９】
なお、メモリ７２には、この図８のグラフを示すデータが、例えば１度毎等、所定の温度毎に段階的な値として記憶されていてもよい。また、メモリ７２には、この図８のグラフを示す関数の形で記憶されていてもよい。
【００５０】
ＣＬタイマ７７の値を０にしてから１日が経過したとき（ステップＳ１２０：Ｙｅｓ）、主制御部７１は、インク消費量算出部７８における、電源オンの時点からのインクの消費量の算出結果に基づいて、その１日の間のインクの消費量を算出する（Ｓ１５０）。１日あたりのインクの消費量を求めた主制御部７１は、その１日の間のノズル開口３３ａからのインクの吐出速度を特定する（Ｓ１６０）。１日あたりのノズル開口３３ａからのインクの吐出速度は、その間のインクの消費量を時間（１日）で割った値（消費量／日）である。インクの吐出速度を求めた主制御部７１は、その吐出速度を基にメモリ７２の第２の相関データを参照することにより、１日あたりのインクの溶解速度ＶＹを特定する（Ｓ１７０）。上述したように、第２の相関データは、ノズル開口３３ａからのインクの吐出速度とインク内にある気泡の溶解速度との関係を示すデータである。
【００５１】
ここで、本実施の形態に関する計測結果は、以下の通りである。すなわち、吐出速度が０．１（グラム／hour）以上１（グラム／hour）以下であったときの気泡の溶解速度は１（立方ミリメートル／hour）であり、吐出速度が１（グラム／hour）超１０（グラム／hour）以下であったときの気泡の溶解速度は０．５（立方ミリメートル／hour）であった。また、吐出速度が１０（グラム／hour）超であったときの気泡の溶解速度は０．２（立方ミリメートル／hour）であった。このことから、インクへの気泡の溶解速度とインクの吐出速度との間には相関があり、吐出速度が遅いほど溶解速度は速く、吐出速度が速いほど溶解速度は遅いとの着想を得た。なお、吐出速度を０．１（グラム／hour）未満にして同様の計測を試みたところ、溶解速度は０（立方ミリメートル／hour）であった。ただし、これは、吐出をほとんど行わない環境下においては、インクへの気泡の溶解が飽和してしまい、さらなる溶解の余地がなくなったことに起因するものと考えられる。そのため、吐出速度が０．１（グラム／hour）以下の結果によって上述の着想が覆されるものではないと考えられる。本実施形態においては、上述した計測結果に基づく外挿補間によって割り出した、吐出速度を示す値と溶解速度を示す値の各対を、第２の相関データとして準備しておき、このデータを参照することにより、吐出速度に応じた溶解速度を特定する。
【００５２】
なお、上述の第１の相関データが、例えば１度毎のように、所定の温度毎に段階的な値を取る場合、この第１の相関データと、上述の第２の相関データ（上述の例では４段階あるが、４段階には限られない。）とを、マトリクス状のテーブルとして、メモリ７２に記憶させるようにしてもよい。
【００５３】
成長速度ＶＳと溶解速度ＶＹを求めた主制御部７１は、両者の差をそれまでに求めた差の総計に加算し、加算後の総計が気泡マージンの閾値を上回ったか否かを判断する。そして、加算後の総計が閾値を上回っているときは（Ｓ１８０：Ｙｅｓ）、クリーニング動作を行う（Ｓ１９０）。そして、ステップＳ１００に戻り、続くステップＳ１１０にてＣＬタイマ７７の値をリセットした後、以降の処理を繰り返す。一方、加算後の総計が閾値を上回っていないときは（Ｓ１８０：Ｎｏ）、ステップＳ１９０を実行することなく、ステップＳ１００に戻る。
【００５４】
なお、計測結果の一例を示す、図９に関して詳述する。図９には、印刷ヘッド３３の圧力損失を示す線と、所定のクリーニング動作時の吐出速度を示す線（直線状のもの）と、吐出速度と気泡体積の相関を示す線（略反比例の線）とが示されている。上述したように、クリーニング動作を行った直後であっても、キャビティ内には、所定の体積（例えば２０立方メートル程度）の気泡は残留しており、その所定の体積の気泡は、吐出速度に依存して成長する。一方、このグラフに示すように、ノズル開口３３ａからのインクの吐出速度はインク内における気泡の体積の大きさに依存して低下し、気泡の体積が、一定の値（例えば３２立方メートル）を超えると、圧力損失が無限大に向かい急激に増大する（これが、印刷ヘッド３３の圧力損失を示す線の立ち上がり部分に対応）。このことから、本実施形態にかかるプリンタ１０は、クリーニング動作を行った直後の気泡の体積（図９では２０立方メートル）と、圧力損失が急激に増大する境界（図９では、３２立方メートル）の差（図９では、１２立方メートル）を気泡マージンの閾値として設定し、気泡成長速度から求まる１日あたりの気泡成長体積と、気泡溶解速度から求まる１日あたりの気泡溶解体積の差の積算値がこの閾値を超えるたびにクリーニング動作を行うこととしている。
【００５５】
ここで、ステップＳ１８０における判断を数式化すると、以下の算出式（１）となる。この算出式（１）におけるＮは、ステップＳ１１０からステップＳ１８０に至るループの繰り返しの回数である。
【数１】
2008246844.tif 000003
【００５６】
なお、この算出式（１）では、気泡マージンの閾値が１２の場合を示しており、この状態は図９に対応している。しかしながら、算出式（１）における気泡マージンの閾値である１２は、あくまでも一例であり、プリンタ１０の周囲の環境下において、種々の値に設定可能である。
【００５７】
＜第１の実施の形態に係る発明を適用した場合における効果＞
以上説明したように、本実施の形態（第１の実施の形態）では、印刷ヘッド３３から吐出されたインクの消費量とその温度を基に気泡の成長速度と溶解速度をそれぞれ特定し、それらの両者の差の総計が気泡マージンの閾値を越えるたびにクリーニング動作を行うようになっている。つまり、インクの消費量と温度とを基にクリーニング動作の実行が動的に制御される。よって、キャビティ内にほとんど気泡がないにもかかわらずクリーニング動作が行われたり、多くの気泡があるにもかかわらずクリーニング動作が行われないなどといった不都合の発生を防ぐことができる。
【００５８】
＜第２の実施の形態に特有の構成＞
以下、本発明の第２の実施の形態に関して説明する。本実施の形態では、メモリ７２には、図１０に示すような、メンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。ここで、図１０に示すメンテナンステーブルは、横軸のクリーニングタイマ（ＣＬタイマＴ１）と、縦軸のインク消費量Ｍとに基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。なお、本実施の形態では、インクは後述するように脱気インクとなっている。
【００５９】
ここで、図１０の横軸においては、左から右に向かうに従って、ＣＬタイマＴ１の時間が増大する。また、図１０の縦軸においては、上から下に向かうに従って、インク消費量Ｍが増大する。この図１０から分かるように、本実施の形態においては、（１）インクの消費量Ｍが多くなればなる程、気泡が溶解する方向にあるので、ランクの低い（インク消費量の少ない）メンテナンス動作が為されるようにする、（２）ＣＬタイマ７７における計時が増大するにつれて、気泡が溜まる方向にあるので、ランクの高い（よりインク消費量の多い）メンテナンス動作が為されるようにする、との思想に基づいて、設計されている。
【００６０】
一方、従来のメンテナンステーブルを、図１１に示す。この図１１に示すメンテナンステーブルでは、ＣＬタイマ７７における計時に関しては同様であるものの、累積印字時間が経過するにつれて、ランクの高いメンテナンス動作を実行するように、設計されている。このため、脱気インクを用いても、当該脱気インクを有効活用できない状態となっている。
【００６１】
＜第２の実施の形態に係る動作について＞
（１）電源オン時の動作フロー
以下、プリンタ１０のクリーニングに関する動作のうち、電源オン時の動作フローにつき、図１２に示すフローチャートに基づいて説明する。プリンタ１０に電源が投入されると、イニシャライズ動作が実行される（Ｓ２００）。このイニシャライズ動作では、例えばインク流路にインクが初期充填されているか等の判定、各色のインクカートリッジ５１が装着状態にあるか等の判定を、主制御部７１が行う。
【００６２】
続いて、電源投入時に実行されるメンテナンス動作の種類が選定される（Ｓ２１０）。この選定では、主制御部７１は、ＣＬタイマ７７での計時時間のデータと、インク消費量算出部７８でのインク消費量のデータに基づいて行う。また、この選定を行う際、主制御部７１は、メモリ７２に記憶されているメンテナンステーブルを読み込み、このメンテナンステーブルを参照して、上述の計時時間とインク消費量とから、どのメンテナンス動作に該当するかを判断する。
【００６３】
ここで、本実施の形態では、供給されるインクとして、脱気インクが用いられている。そして、脱気インクは、気泡を溶解させるため、インク消費量が多くなるほど、脱気インクが多く供給され、流路中の気泡を溶解させ、気泡を消失させる方向へ向かうと考えられる。そのため、ＣＬタイマ７７での計時時間が同じであれば、インク消費量が大きいほど気泡は溶解されているので大きなメンテナンス動作は不要で、インク消費量が少ないほど、大きなメンテナンス動作が必要となっている。すなわち、電源オンの時点では、若干大きめのメンテナンス動作を行うように設定されている。
【００６４】
続いて、ステップＳ２１０において選定されたメンテナンス動作を実行する（Ｓ２２０）。ここで、本実施の形態では、各色毎に独立してノズル列を封止可能となっているため、主制御部７１は、このメンテナンス動作を、各色毎に独立して実行するように制御する。また、選定されたメンテナンス動作が、フラッシング動作である場合には、インク滴を規定のショット数だけ吐出させる（空吐出させる）動作を行う。例えば、図１０において、Ｆｌ小（フラッシング動作のうち、ショット数が少ないもの）が選定され、このＦｌ小が１０００ショットであると仮定すると、１０００ショットだけインク滴が吐出され、Ｆｌ大（フラッシング動作のうち、ショット数が多いもの）が選定され、このＦｌ大が１００００ショットであると仮定すると、１００００ショットだけインク滴が吐出される。
【００６５】
また、選定されたメンテナンス動作が、ＴＣＬ２〜ＴＣＬ４のいずれかである場合、当該選定されたランクのクリーニング動作を行う。なお、ＴＣＬ２〜ＴＣＬ４におけるインク排出量は、ＴＣＬ２＜ＴＣＬ３＜ＴＣＬ４となっている。また、気泡の排出量も、ＴＣＬ２＜ＴＣＬ３＜ＴＣＬ４となっている。
【００６６】
ここで、図１３に、各ランクのクリーニングの流速と、気泡体積、圧力損失の関係を示す。この図１３は、上述の第１の実施の形態における図９を詳細に説明したものであり、脱気インクではない、飽和状態にあるインクを用いた実験結果である。この図１３における直線（直線１、直線２、直線３）のうち、直線１は、印刷デューティ（印刷ヘッド３３が駆動されている時間の割合）が１００％の場合における流速（流速線；フラッシング動作も含まれる。）を示し、直線２は、ＴＣＬ２の場合における流速を示し、直線３は、ＴＣＬ３の場合における流速を示している。また、図１３における略反比例の線（曲線１、曲線２）は、各流速でインクを吸引し、クリーニングを行った場合において残存する気泡体積を示している（流速−気泡体積線）。また、図１３において、中途部分から急激に立ち上がる線（立上線１、立上線２）は、気泡体積と圧力損失との関係を示している（気泡−圧力損失線）。なお、曲線１と立上線１は、特定のタイプ（第１タイプ）の印刷ヘッド３３に関する特性を示しており、曲線２と立上線２は、第１タイプとは別のタイプ（第２タイプ）の印刷ヘッド３３に関する特性を示している。また、この図１３においては、直線２，３と、曲線１，２との交点のときの気泡体積が、各クリーニングを行っても残存してしまう（排出することができない）気泡体積となっている。
【００６７】
また、立上線１，２の立上がり部分にまで気泡体積が増加すると、圧力損失が無限大に向かい急激に増大する。そのため、この立上がり部分以上に気泡体積が増加すると、インク滴の吐出のために圧力を付与しても、もはやインク滴を吐出することが困難となる。また、この図１３においては、立上線１，２の立上がり部分における気泡体積と、現在残存している気泡体積との差の分だけ、気泡体積は増加可能となっている（以下、これを気泡マージンとする。）。
【００６８】
以上のように、図１３においてＴＣＬ２，ＴＣＬ３のいずれかのクリーニングを行うと、そのランクに応じたクリーニングにより、流路内に残存している気泡を減少可能となっている。これを別な観点から言えば、非常に強力なチョーク吸引を除く、所定のランクのクリーニングを行っても、所定の量だけ、気泡が残存してしまうことを示している。
【００６９】
しかしながら、本実施の形態においては、印刷が開始され、脱気インクが供給されるにつれて、気泡を溶解していく。そのため、各ランクのクリーニング、またはフラッシングを行った後に、流路に存在している気泡は、脱気インクの消費量が多くなるにつれて、減少していくと考えられ、気泡マージンは増大すると考えられる。
【００７０】
図１２に示すステップＳ２２０で、メンテナンス動作が実行される場合、ＣＬタイマ７７をリセットする（Ｓ２３０）。しかしながら、電源オンの間、インク消費量はリセットせずに、そのままとしておく。なお、ＣＬタイマ７７のリセットに伴って、インク消費量もリセットする（カウントをゼロクリアとする）ようにしてもよい。
【００７１】
（２）印刷時の動作フロー
続いて、プリンタ１０のクリーニングに関する動作のうち、印刷開始時の動作フローにつき、図１４に示すフローチャートに基づいて説明する。この動作フローにおいては、印字の開始が指示されると（Ｓ２０１）、その際に実行されるメンテナンス動作の種類が選定される（Ｓ２１１）。この選定は、上述のメンテナンステーブルを参照して行う。また、その他の処理は、上述の図１２におけるものと同様となっているので、その説明を省略する。
【００７２】
＜第２の実施の形態に係る発明を適用した場合における効果＞
上述のプリンタ１０によれば、インク消費量算出部７８で算出される液体の消費量に基づいて、印刷ヘッド３３または吸引ポンプ６５等で実行されるメンテナンス動作が制御される。ここで、本実施の形態におけるインクは、脱気状態にある脱気インクであるため、流路に存在する気泡を溶解可能となる。従って、かかる脱気インクの消費量に基づいて、メンテナンス動作を制御すれば、適切に流路内に存在する気泡を減少させて、気泡マージンを増加させることが可能となり、脱気インクの気体溶存性を有効活用することが可能となる。
【００７３】
特に、本実施の形態では、ＣＬタイマＴ１が同じであれば、脱気インクの消費量が多くなるにつれて、メンテナンス動作における液体の消費量を減少させるように制御している。このため、脱気インクの気体溶存性を有効活用すると共に、メンテナンス動作の際に無駄に排出されるインクの量を減少させることが可能となる。
【００７４】
また、メンテナンス動作の前において消費される脱気インクの量が同じであれば、ＣＬタイマＴ１が経過するにつれて、脱気インクの気体溶存性が低下すると考えられる（気体の溶解度が飽和していて、もはや気泡が溶けずに気泡が多く残存していると考えられる）。ここで、本実施の形態では、メンテナンス前のインク消費量Ｍが同じであれば、ＣＬタイマＴ１が経過するにつれて、メンテナンス動作で消費される脱気インクの量を増加させているので、脱気インクと共に排出される気泡の量を増やすことが可能となる。すなわち、気泡溶存性の高い脱気インクが、時間経過に伴って多く供給されることにより、流路内に残存している気泡を、より多く溶解させることが可能となる。
【００７５】
さらに、本実施の形態では、印刷ヘッド３３または吸引ポンプ６５等で実行されるメンテナンス動作が段階的に変化する、マトリクス状のテーブルに基づいて制御するので、データ量を小さくすることが可能となると共に、計算を単純化させることが可能となる。
【００７６】
また、本実施の形態では、メンテナンス動作の実行に際して、印刷ヘッド３３を空吐出させるか、または吸引ポンプ６５を作動させて、より多くの脱気インクを排出させている。ここで、印刷ヘッド３３の空吐出では、少量の液体を排出可能となると共に、吸引ポンプ６５の作動では、より多量の脱気インクを排出可能となり、より多彩なメンテナンス動作を実行可能となる。
【００７７】
さらに、キャップ６１は、それぞれの種類に応じたノズル列を、他のノズル列とは分離して封止すると共に、その封止状態においてノズル列を個別に吸引する。また、インク消費量算出部７８は、脱気インクの消費量をノズル列毎に個別に算出すると共に、主制御部７１は、ノズル列毎に個別に算出される液体の消費量に基づいて、メンテナンス動作を選定している。このため、それぞれのノズル列に対応する脱気インクの気泡溶存性を勘案して、最適なメンテナンス動作を実行可能となる。また、ノズル列を個別に吸引可能となるため、脱気インクを無駄に吸引せずに済み、ユーザにとって経済的となる。
【００７８】
＜第３の実施の形態に特有の構成＞
以下、本発明の第３の実施の形態に関して説明する。本実施の形態では、第１および第２の実施形態とは異なる、特有のクリーニング機構６０を有している。シャーシ２１には、図１、図１５等に示すようなクリーニング機構６０が設けられている。このクリーニング機構６０は、キャップ６１と、隔壁６２と、インク排出チューブ６３と、制御弁６４と、吸引ポンプ６５とを備えている。
【００７９】
これらのうち、キャップ６１は、印刷ヘッド３３のノズル開口３３ａを外部から封止する部分である。また、隔壁６２は、キャップ６１の内部の空間を２つに分割するものである。ここで、第１および第２の実施の形態と異なり、キャップ６１内の空間は、隔壁６２によって２つに分割された状態で、それぞれが独立して封止される状態となる。以下の説明では、２つの内部空間のうち、第１のカートリッジ群５１Ａのインクカートリッジ５１から供給されるインクを吸引するためのものを、内部空間６１Ａとすると共に、第２のカートリッジ群５１Ｂのインクカートリッジ５１から供給されるインクを吸引するためのものを、内部空間６１Ｂとする。また、インク排出チューブ６３は、本実施の形態では、内部空間６１Ａと内部空間６１Ｂの個数分だけ設けられている。
【００８０】
また、制御弁６４は、インク排出チューブ６３の中途部分に設けられている、電気的な制御が可能な弁であり、開弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が可能となると共に、閉弁状態ではインク排出チューブ６３におけるインクの流通が不能となる。また、吸引ポンプ６５は、インク排出チューブ６３に負圧を発生させることが可能に設けられていて、この吸引ポンプ６５が作動すると、インク排出チューブ６３を介して、インクが不図示の廃液タンクに排出される。また、このインクの吸引動作により、板状チューブ５４、可撓性チューブ５５、または印刷ヘッド３３等の流路に混入している気泡を、強制的に排出する、いわゆるクリーニング動作を実行可能となっている。
【００８１】
また、本実施の形態における制御部７０Ａを、図１６に示す。この制御部７０Ａは、上述の第１の実施の形態における制御部７０と、インク消費量算出部７８の有無が相違している。
【００８２】
また、本実施の形態では、メモリ７２に記憶されているテーブルが、上述の第２の実施の形態のものとは異なっている。すなわち、本実施の形態では、図１７に示すような、メンテナンスに関するテーブル（以下、メンテナンステーブルとする。）が記憶されている。ここで、図１７に示すメンテナンステーブルでは、横軸はクリーニングタイマ（ＣＬタイマＴ１）となっていて、縦軸は淡色系のインクであるか否かを示すと共に、印刷モードがいずれであるかを示している。そして、メンテナンステーブルは、これらに基づいて、実行すべきメンテナンス動作とその処理ランクが、マトリクス形式で記述されている。
【００８３】
ここで、図１７の横軸においては、左から右に向かうに従って、ＣＬタイマＴ１の時間が増大する。また、図１７の縦軸のうち、高品質印刷モードでは、淡色系のインクの方が、濃色系のインクよりも、ランクの低い（よりインク消費量の少ない）メンテナンス動作が為されるように、設計されている。また、図１７の縦軸のうち、高速印刷モードでは、高品質印刷モードとは逆に、濃色系のインクの方が、淡色系のインクよりも、ランクの低い（よりインク消費量の少ない）メンテナンス動作が為されるように、設計されている。
【００８４】
ここで、高品質印刷モードでは、淡色系のインクの消費量が多くなり、その反面、濃色系のインクの消費量が淡色系のインクの消費量と比較して、相対的に少なくなる。また、本実施の形態では、インクは脱気インクであり、当該脱気インクの消費量が多くなるほど、気泡が減少する方向に向かう。そのため、高品質印刷モードでは、淡色系のインクを流通させる流路の方が、濃色系のインクを流通させる流路と比較して、気泡が減少していると考えられ、当該淡色系のインクを流通させる流路の方がランクの低い（より軽い）メンテナンス動作で済むように設計されている。
【００８５】
また、高速印刷モードでは、淡色系のインクは消費されないか、または消費されるとしても相対的に少ない状態となっている。そのため、高速印刷モードでは、濃色系のインクの方が、淡色系のインクと比較して気泡が減少していると考えられ、当該濃色系のインクの方がランクの低い（より軽い）メンテナンス動作で済むように設計されている。
【００８６】
なお、参考としての従来のメンテナンステーブルは、図１１に示されるものであり、上述のように、図１１に示すメンテナンステーブルでは、ＣＬタイマ７７における計時に関しては同様であるものの、累積印字時間が経過するにつれて、ランクの高いメンテナンス動作を実行するように、設計されている。このため、脱気インクを用いても、当該脱気インクを有効活用できない状態となっている。
【００８７】
＜第３の実施の形態に係る動作について＞
（１）電源オン時の動作フロー
以下、プリンタ１０のクリーニングに関する動作のうち、電源オン時の動作フローにつき、説明する。なお、本実施の形態における動作は、基本的には上述の第２の実施の形態におけるものと同様であるため、図１２に基づく動作フローが為される。そのため、以下の動作フローは、概略的に説明する。
【００８８】
まず、プリンタ１０の電源時に実行されるイニシャライズ動作（Ｓ２００）では、例えばインク流路にインクが初期充填されているか等の判定、各色のインクカートリッジ５１が装着状態にあるか等の判定を、主制御部７１が行う。
【００８９】
続くステップＳ２１０において、主制御部７１は、メンテナンス動作の種類の選定を、ＣＬタイマ７７での計時時間のデータとコンピュータ９０から送信される指令中で指定されている現在の印刷モードとに基づいて行う。また、この選定を行う際、主制御部７１は、メモリ７２に記憶されているメンテナンステーブル（図１７参照）を読み込み、このメンテナンステーブルを参照して、上述の計時時間と現在の印刷モードとから、どのメンテナンス動作に該当するかを判断する。
【００９０】
ここで、本実施の形態では、供給されるインクとして、脱気インクが用いられている。そして、脱気インクは、気泡を溶解させるため、インク消費量が多くなるほど、脱気インクが多く供給され、流路中の気泡を溶解させ、気泡を消失させる方向へ向かうと考えられる。そのため、ＣＬタイマ７７での計時時間が同じであれば、インク消費量が大きいほど気泡は溶解されているので大きなメンテナンス動作は不要で、インク消費量が少ないほど、大きなメンテナンス動作が必要となっている。すなわち、電源オンの時点では、若干大きめのメンテナンス動作を行うように設定されている。
【００９１】
続いての、メンテナンス動作の実行（Ｓ２２０）では、選定されたメンテナンス動作が、フラッシング動作である場合には、インク滴を規定のショット数だけ吐出させる（空吐出させる）動作を行う。その後、ステップＳ２３０に進んで、ＣＬタイマ７７をリセットする。例えば、図１７において、Ｆｌ小（フラッシング動作のうち、ショット数が少ないもの）が選定され、このＦｌ小が１０００ショットであると仮定すると、１０００ショットだけインク滴が吐出され、Ｆｌ大（フラッシング動作のうち、ショット数が多いもの）が選定され、このＦｌ大が１００００ショットであると仮定すると、１００００ショットだけインク滴が吐出される。なお、このフラッシング動作においては、インク滴の吐出は、ノズル列ごとに行うことが可能であるため、次に述べるＴＣＬ２〜ＴＣＬ４のクリーニング動作とは異なり、内部空間６１Ａと内部空間６１Ｂとを互いに独立した状態で封止させる必要はなくなっている。
【００９２】
また、選定されたメンテナンス動作が、吸引ポンプ６５の作動を伴うクリーニング動作である場合（ＴＣＬ２〜ＴＣＬ４のいずれかである場合）には、キャップ６１を印刷ヘッド３３に密着させる。このとき、第１のカートリッジ群５１Ａに対応する内部空間６１Ａと第２のカートリッジ群５１Ｂに対応する内部空間６１Ｂとが独立して封止可能となっている。そして、主制御部７１は、このメンテナンス動作を、内部空間６１Ａと内部空間６１Ｂとで、独立して実行するように制御する。
【００９３】
また、このクリーニング動作においては、選定されたランク（ＴＣＬ２〜ＴＣＬ４のいずれか）のクリーニング動作を行う。なお、ＴＣＬ２〜ＴＣＬ４におけるインク排出量は、ＴＣＬ２＜ＴＣＬ３＜ＴＣＬ４となっている。また、気泡の排出量も、ＴＣＬ２＜ＴＣＬ３＜ＴＣＬ４となっている。
【００９４】
ここで、図１３のような、ＴＣＬ２，ＴＣＬ３のいずれかのクリーニングを行うと、そのランクに応じたクリーニングにより、流路内に残存している気泡を減少可能となっている。これを別な観点から言えば、非常に強力なチョーク吸引を除く、所定のランクのクリーニングを行っても、所定の量だけ、気泡が残存してしまうことを示している。
【００９５】
しかしながら、本実施の形態においては、印刷が開始され、脱気インクが供給されるにつれて、気泡を溶解していく。そのため、各ランクのクリーニング、またはフラッシングを行った後に、流路に存在している気泡は、脱気インクの消費量が多くなるにつれて、減少していくと考えられ、気泡マージンは増大すると考えられる。
【００９６】
（２）印刷時の動作フロー
続いて、プリンタ１０のクリーニングに関する動作のうち、印刷開始時の動作フローにつき、説明する。この動作フローにおいては、基本的な動作は、上述の第２の実施の形態における図１４と同様となっている。すなわち、印字の開始が指示されると（Ｓ２０１）、その際に実行される、本実施の形態に特有のメンテナンス動作の種類が選定される（Ｓ２１１）。この選定は、上述の図１７に示すのと同様のメンテナンステーブルを参照して行う。また、その他の処理は、上述の図１４（図１２）におけるものと同様となっているので、その説明を省略する。
【００９７】
＜第３の実施の形態に係る発明を適用した場合における効果＞
上述のプリンタ１０によれば、印刷モードに応じて、印刷ヘッド３３または吸引ポンプ６５等で実行されるメンテナンス動作が制御される。そのため、この印刷モードに応じた、適切なメンテナンス動作を実行させれば、印刷ヘッド３３からのインクの吐出状態を良好に保つことが可能となる。また、印刷モードに応じたメンテナンス動作を実行させることにより、無駄に排出されるインクの量を低減させることが可能となる。
【００９８】
また、本実施の形態では、インクとして、脱気状態を維持可能な脱気インクが用いられている。かかる脱気インクを用いることにより、インクカートリッジ５１から印刷ヘッド３３までの間の流路に存在する気泡を溶解可能となる。従って、印刷モードに応じて、適切なメンテナンス動作を実行するように制御すれば、流路内に存在する気泡を減少させて、気泡マージンを増加させることが可能となり、脱気インクの気体溶存性を有効活用することが可能となる。また、脱気に関して、特別な構成を用いずに済むため、コストの上昇を抑えることが可能となる。
【００９９】
さらに、本実施の形態では、高品質印刷モードでは、淡色系のインク（脱気インク）の供給量が相対的に多くなっている。それ故、高品質印刷モードでは、淡色系のインクの流路内において気泡が減少する。そのため、淡色系のインクの吐出量または排出量が濃色系のインクの吐出量または排出量よりも少なくなるようにメンテナンス動作を制御することにより、淡色系のインクが無駄に捨てられるのを防止することが可能となる。また、高品質モードにおける印刷では、濃色系のインクの供給量が相対的に少なくなる。このため、濃色系のインクの吐出量または排出量が淡色系のインクの吐出量または排出量よりも多くなるようにメンテナンス動作を制御することにより、濃色系のインクの流路内において気泡を減少させることが可能となる。
【０１００】
また、高速印刷モードでは、淡色系のインク（脱気インク）は消費されないか、または消費されるとしても相対的に少ない状態となっている。このため、淡色系のインクの吐出量または排出量が濃色系のインクの吐出量または排出量よりも多くなるようにメンテナンス動作を制御することにより、淡色系のインクの流路内において気泡を減少させることが可能となる。また、高速印刷モードでは、濃色系のインク（脱気インク）の供給量が相対的に多くなっている。それ故、高速印刷モードでは、濃色系のインクの流路内において気泡が減少する。そのため、濃色系のインクの吐出量または排出量が淡色系のインクの吐出量または排出量よりも少なくなるようにメンテナンス動作を制御することにより、濃色系のインクが無駄に捨てられるのを防止することが可能となる。
【０１０１】
すなわち、本実施の形態では、図１７に示すＣＬタイマＴ１が同じであれば、淡色系のインクと濃色系のインクのうち、脱気インクの消費量が多い方が、メンテナンス動作における液体の消費量を減少させるように制御している。このため、脱気インクの気体溶存性を有効活用すると共に、メンテナンス動作の際に無駄に排出されるインクの量を減少させることが可能となる。
【０１０２】
また、本実施の形態では、メンテナンス動作の実行に際して、印刷ヘッド３３を空吐出させるか、または吸引ポンプ６５を作動させて、より多くの脱気インクを排出させている。ここで、印刷ヘッド３３の空吐出では、少量の液体を排出可能となると共に、吸引ポンプ６５の作動では、より多量の脱気インクを排出可能となり、より多彩なメンテナンス動作を実行可能となる。
【０１０３】
また、本実施の形態では、キャップ６１には隔壁６２が設けられていて、このキャップ６１の内部が、第１のカートリッジ群５１Ａに対応する内部空間６１Ａと、第２のカートリッジ群５１Ｂに対応する内部空間６１Ｂとに仕切られている。そして、これら内部空間６１Ａと内部空間６１Ｂとが、独立して封止可能となっている。このため、それぞれのカートリッジ群５１Ａ，５１Ｂのノズル列に対応させて、最適なメンテナンス動作（クリーニング動作）を実行可能となる。また、それぞれのカートリッジ群５１Ａ，５１Ｂに対応する内部空間６１Ａ，６１Ｂを独立して吸引可能となるため、インクを無駄に吸引せずに済み、ユーザにとって経済的となる。
【０１０４】
また、ＣＬタイマＴ１が経過するにつれて、メンテナンス動作で消費される脱気インクの量を増加させているので、脱気インクと共に排出される気泡の量を増やすことが可能となる。すなわち、気泡溶存性の高い脱気インクが、時間経過に伴って多く供給されることにより、流路内に残存している気泡を、より多く溶解させることが可能となる。
【０１０５】
さらに、本実施の形態では、印刷ヘッド３３または吸引ポンプ６５等で実行されるメンテナンス動作が段階的に変化するテーブルに基づいて制御するので、データ量を小さくすることが可能となると共に、計算を単純化させることが可能となる。
【０１０６】
＜本発明の変形例＞
以上、本発明の第１〜第３の各実施の形態について説明したが、本発明はこれ以外にも種々変形可能となっている。以下、それについて述べる。
【０１０７】
上述の第１の実施形態に係るインクジェット式のプリンタ１０では、印刷ヘッド３３の温度を検出する温度検出部８４を搭載し、この温度検出部８４により検出された温度をインクの温度とみなしてその後の各種処理に用いている。これに対し、温度検出部８４を、インクカートリッジ５１から印刷ヘッド３３へ至る流路上のインクに接触する位置に備え付け、その温度検出部８４により検出したインクそのものの温度をその後の各処理に用いてもよい。
【０１０８】
上述の第１の実施の形態では、主制御部７１は、クリーニング動作が行われるとＣＬタイマ７７の値を０にリセットし、その時から１日（２４時間）が経過するたびに、図７の一連の処理を通じて次回のクリーニング動作の実行のタイミングを特定するようになっている。これに対し、そのクリーニング動作の実行のタイミングを特定する一連の処理を実行する時間間隔は１日ごとである必要はなく、適宜の日時に設定可能である。
【０１０９】
上述の第１の実施の形態では、印刷ヘッド３３のキャビティ内におけるインクの貯留環境を回復する動作の１つであるクリーニング動作を実行するための仕組みを搭載しており、このクリーニング動作を実行するタイミングが、インクの消費量と温度の関係から特定されるようになっている。これに対し、フラッシング動作や脱気インク添加動作などといったような、インクの貯留環境を回復するための動作を実行するための仕組みを搭載し、その動作を実行するタイミングを、インクの消費量と温度の関係から特定するようにしてもよい。
【０１１０】
また、上述の第２または第３の実施の形態では、メンテナンステーブルとして、図１０、図１７に示すような、段階的なマトリクス状のものを用いている。しかしながら、メンテナンステーブルは、マトリクス状ではなく、図１８のグラフで示されるように、直線（曲線でもよい）の間に存在する領域の間にいずれかのメンテナンス動作が存在するように設計してもよい。
【０１１１】
また、上述の各実施の形態においては、プリンタ１０は、インクカートリッジ５１をシャーシ２１側に搭載する、いわゆるオフキャリッジタイプのプリンタ１０について説明している。しかしながら、プリンタ１０は、オフキャリッジタイプには限られず、インクカートリッジ５１をキャリッジ３１に搭載する、いわゆるオンキャリッジタイプであってもよい。
【０１１２】
また、上述の第２、第３の実施の形態では、メンテナンステーブルは、Ｆｌ小、Ｆｌ大、タイマＣＬ２、タイマＣＬ３、タイマＣＬ４の、５段階のメンテナンス動作を有するものについて説明している。しかしながら、メンテナンス動作は、５段階には限られず、２段階以上であれば、何段階存在していてもよい。また、チョーククリーニングをメンテナンス動作に含めてもよく、また含めなくてもよい。
【０１１３】
また、上述の各実施の形態の構成に加えて、加圧ポンプ５３において、流路内の脱気インクを所定だけ加圧するようにして、脱気インクに対する気泡の溶解を早めるようにしてもよい。その他、溶解を早める構成としては、流路の内部に、超音波を印加する手段（超音波発生装置）を具備する構成を採用したり、温度を制御する手段（ペルチエ素子等）を具備する構成を採用してもよい。これらの構成を採用して、各手段を作動させると、気泡の溶解速度を一層早める（加速させる）ことが可能となる。
【０１１４】
また、上述の各実施の形態におけるプリンタ１０は、プリンタ機能以外の機能（スキャナ機能、コピー機能等）を備える構成のような、複合的な機器の一部であってもよい。また、液体吐出装置は、プリンタ１０には限られない。プリンタ１０以外の液体吐出装置としては、液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイ等の製造に用いられる、液体を噴射する装置等がある。また、液体は、インク以外の液体であってもよく、たとえば液晶ディスプレイ、ＥＬディスプレイに用いられる液体を噴射する装置においては、色材、電極材が液体となる。また、液体は、脱気インクには限られず、気泡が所定だけ溶解しているインク（飽和しているインク等）を用いてもよい。なお、飽和しているインクを用いる場合、加圧または冷却等の別途の作業が必要となる。
【図面の簡単な説明】
【０１１５】
【図１】本発明の第１の実施の形態に係るプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】図１のプリンタの概略構成を示す図である。
【図３】図１のプリンタにおけるカートリッジホルダの構成を示す斜視図である。
【図４】図１のプリンタにおけるインクカートリッジの構成を示す斜視図である。
【図５】図１のプリンタにおけるクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図６】図１のプリンタの制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図７】クリーニング動作の手順を示すフローチャートである。
【図８】気泡の成長速度とインクの温度の相関を示すグラフである。
【図９】気泡の体積、インクの流速、圧力損失の関係を示すグラフである。
【図１０】第２の実施の形態に係るメンテナンステーブルを示す図である。
【図１１】従来のメンテナンステーブルを示す図である。
【図１２】電源オン時のメンテナンス動作に関するフローを示す図である。
【図１３】クリーニングの流速、気泡体積、圧力損失の関係を示す図である。
【図１４】印刷開始時のメンテナンス動作に関するフローを示す図である。
【図１５】第３の実施の形態に係るクリーニング機構の概略構成を示す図である。
【図１６】第３の実施の形態に係る制御部を中心とした概略構成を示す図である。
【図１７】第３の実施の形態に係るメンテナンステーブルを示す図である。
【図１８】メンテナンステーブルの変形例を示す図である。
【符号の説明】
【０１１６】
１０…プリンタ、３０…キャリッジ機構、３１…キャリッジ、３３…印刷ヘッド（吐出ヘッドに対応）、５０…インク供給機構、５１…インクカートリッジ、６０…クリーニング機構、６１…キャップ、６２…隔壁、６４…制御弁、６５…吸引ポンプ（回復手段の一部に相当）、７０…制御部（回復手段の一部、成長速度特定手段、溶解速度特定手段、消費量検出手段およびタイミング特定手段に相当）、７２…メモリ、７３…ヘッド制御部、７４…ポンプ制御部（回復手段の一部に相当）、７５…ＣＲモータ制御部、７６…バルブ制御部、７７…ＣＬタイマ、７８…インク消費量算出部（消費量検出手段に相当）、７９…カートリッジメモリ制御部、８４…温度検出部（温度検出手段に相当）、９０…コンピュータ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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