(57)【要約】【課題】本発明は、ネットワークにかかる負荷を軽減することができるネットワークシステムおよび情報処理装置を提供することを課題とする。【解決手段】第１装置（リーダプリンタ）は、送信した検索パケットに対して第２装置（従属プリンタ）が返信する応答パケットを受信したことを条件に、応答パケットを送信した第２装置による第２情報の送信タイミングであって、第１送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報（送信指示）を決定する。第１装置は、送信タイミング情報を第２装置に送信するとともに（Ｓ１４）、第１内部時計が第１送信時刻（送信時刻；Ｓ１７）となったときに第１情報を管理装置に送信する。第１装置は、各情報の送信のタイミングが重複しないように制御する。第２装置は、検索パケットの受信を条件に応答パケットを第１装置に送信し、送信タイミング情報にしたがって第２情報を管理装置に送信する。【選択図】図５
2008250771.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
管理装置と、前記管理装置に対して自装置に係る情報を送信する第１装置及び第２装置と、を含むネットワークシステムであって、
前記第１装置は、
外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な第１内部時計と、
前記第１装置に係る第１情報を記憶するとともに、前記管理装置への第１情報の送信時刻を第１送信時刻として記憶する第１記憶手段と、
ネットワーク上の前記第２装置を検索する検索パケットをネットワークに対して送信するパケット送信手段と、
検索パケットに応じて第２装置から返信された応答パケットを受信する第１受信手段と、
前記第１受信手段で応答パケットを受信したことを条件として、受信された応答パケットを送信してきた第２装置が前記管理装置に対して前記第２装置に係る第２情報を送信する送信タイミングであって、前記第１送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する送信タイミング決定手段と、
前記送信タイミング情報を第２装置に送信するとともに、前記第１内部時計が前記第１送信時刻となったときに第１情報を前記管理装置に送信する第１送信手段と、
検索パケット、第１情報および送信タイミング情報の送信のタイミングが重複しないように前記パケット送信手段と前記第１送信手段による送信を制御する送信制御手段と、を備え、
前記第２装置は、
前記第１装置から送信される検索パケットおよび送信タイミング情報を受信する第２受信手段と、
前記第２情報を記憶する第２記憶手段と、
前記検索パケットの受信を条件として前記応答パケットを前記第１装置に送信するとともに、前記送信タイミング情報にしたがって前記第２情報を前記管理装置に送信する第２送信手段と、
前記管理装置は、
前記第１送信時刻に送信される第１情報と、前記送信タイミング情報にしたがい送信される第２情報と、を受信する第３受信手段と、
第３受信手段によって受信された第１情報を前記第１装置と対応して第３記憶手段に記録するとともに、前記第３受信手段によって受信された第２情報を前記第２装置と対応して第３記憶手段に記録する管理手段と、を備えていることを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
前記ネットワークシステムには、一の第２装置と、他の第２装置が含まれており、
前記送信タイミング決定手段は、前記第１受信手段によって前記一の第２装置および前記他の第２装置から応答パケットが受信された場合、前記一の第２装置に対して一の送信タイミング情報を決定するとともに、前記他の第２装置に対して前記一の送信タイミング情報とは時間的に重複しない他の送信タイミング情報を決定し、
前記送信制御手段は、前記一の送信タイミング情報の前記一の第２装置への送信と、前記他の送信タイミング情報の前記他の第２装置への送信と、を時間的に重複しないよう制御するとともに、前記一の送信タイミング情報の送信は前記他の送信タイミング情報にしたがった前記他の第２装置に係る他の第２情報の送信と時間的に重複せず、かつ、前記他の送信タイミング情報の送信は前記一の送信タイミング情報にしたがった前記一の第２装置に係る一の第２情報の送信と時間的に重複しないタイミングとなるよう制御することを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
【請求項３】
前記パケット送信手段は、ネットワーク上の前記第２装置を検索する検索パケットを所定のタイミングで繰り返してネットワークに対して送信する、ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のネットワークシステム。
【請求項４】
前記第２装置は、
外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な第２内部時計を備え、
前記第２記憶手段は、前記第２情報の送信時刻を第２送信時刻として記憶するとともに、
前記第２送信手段は、前記検索パケットを受信していないことを条件として、前記第２内部時計が前記第２送信時刻となったときに、前記管理装置へ前記第２情報を送信することを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項５】
前記第１装置の第１送信手段は、
前記管理装置に送信した第１情報を前回第１情報として前記第１記憶手段に記憶させるとともに、今回送信する第１情報と前回第１情報とを比較して、一致した場合には第１情報の送信を禁止することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項６】
前記第２装置の第２送信手段は、
前記管理装置に送信した第２情報を前回第２情報として前記第２記憶手段に記憶させるとともに、今回送信する第２情報と前回第２情報とを比較して、一致した場合には第２情報の送信を禁止することを特徴とする請求項１から請求項５のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
【請求項７】
ネットワークを介して管理装置に対して自装置に係る情報を送信するとともに、前記ネットワークに接続された他の情報処理装置が、前記他の情報処理装置に係る情報を送信するタイミングを指定可能な情報処理装置であって、
外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な内部時計と、
自装置に係る自装置情報を記憶するとともに、前記管理装置への自装置情報の送信時刻を自装置送信時刻として記憶する記憶手段と、
ネットワーク上の他の情報処理装置を検索する検索パケットをネットワークに対して送信するパケット送信手段と、
検索パケットに応じて他の情報処理装置から返信された応答パケットを受信する受信手段と、
前記受信手段で応答パケットを受信したことを条件として、受信された応答パケットを送信してきた他の情報処理装置が前記管理装置に対して前記他の情報処理装置に係る他装置情報を送信する送信タイミングであって、前記自装置送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する送信タイミング決定手段と、
前記送信タイミング情報を他の情報処理装置に送信するとともに、前記内部時計が前記自装置送信時刻となったときに自装置情報を前記管理装置に送信する送信手段と、
検索パケット、自装置情報および送信タイミング情報の送信のタイミングが重複しないように前記パケット送信手段と前記送信手段による送信を制御する送信制御手段と、を備えたことを特徴とする情報処理装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、管理装置と、管理装置に情報を送信する複数の情報処理装置とを備えたネットワークシステムおよび情報処理装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数のプリンタからトナーの消費量に関する消費情報を、管理サーバに対して送信することで、この管理サーバでネットワーク内の各プリンタのトナー状況を管理する技術が知られている（特許文献１参照）。このような技術では、各プリンタは、所定の時刻となったときに、消費情報を送るようになっている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１８５３５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、前記した技術では、所定の時刻となったときに各プリンタが一斉に消費情報を送るので、ネットワークに負荷がかかるといった問題があった。
【０００５】
そこで、本発明は、ネットワークにかかる負荷を軽減することができるネットワークシステムおよび情報処理装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記課題を解決する本発明は、管理装置と、前記管理装置に対して自装置に係る情報を送信する第１装置及び第２装置と、を含むネットワークシステムであって、前記第１装置は、外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な第１内部時計と、前記第１装置に係る第１情報を記憶するとともに、前記管理装置への第１情報の送信時刻を第１送信時刻として記憶する第１記憶手段と、ネットワーク上の前記第２装置を検索する検索パケットをネットワークに対して送信するパケット送信手段と、検索パケットに応じて第２装置から返信された応答パケットを受信する第１受信手段と、前記第１受信手段で応答パケットを受信したことを条件として、受信された応答パケットを送信してきた第２装置が前記管理装置に対して前記第２装置に係る第２情報を送信する送信タイミングであって、前記第１送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する送信タイミング決定手段と、前記送信タイミング情報を第２装置に送信するとともに、前記第１内部時計が前記第１送信時刻となったときに第１情報を前記管理装置に送信する第１送信手段と、検索パケット、第１情報および送信タイミング情報の送信のタイミングが重複しないように前記パケット送信手段と前記第１送信手段による送信を制御する送信制御手段と、を備え、前記第２装置は、前記第１装置から送信される検索パケットおよび送信タイミング情報を受信する第２受信手段と、前記第２情報を記憶する第２記憶手段と、前記検索パケットの受信を条件として前記応答パケットを前記第１装置に送信するとともに、前記送信タイミング情報にしたがって前記第２情報を前記管理装置に送信する第２送信手段と、前記管理装置は、前記第１送信時刻に送信される第１情報と、前記送信タイミング情報にしたがい送信される第２情報と、を受信する第３受信手段と、第３受信手段によって受信された第１情報を前記第１装置と対応して第３記憶手段に記録するとともに、前記第３受信手段によって受信された第２情報を前記第２装置と対応して第３記憶手段に記録する管理手段と、を備えていることを特徴とする。
【０００７】
本発明によれば、第１装置のパケット送信手段で検索パケットをネットワークに対して送信し、第２装置を検索する。ネットワーク上の第２装置では、第２受信手段で検索パケットを受信し、この検索パケットの受信を条件として第２送信手段が応答パケットを第１装置に送信する。第１装置では、第１受信手段で応答パケットを受信し、この応答パケットを受信したことを条件として送信タイミング決定手段が、受信された応答パケットを送信してきた第２装置が管理装置に対して第２情報を送信する送信タイミングであって、第１送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する。
【０００８】
第１送信手段は、送信タイミング情報を第２装置に送信する。第２装置では、第２受信手段で送信タイミング情報を受信し、この送信タイミング情報にしたがって第２送信手段が第２記憶手段で記憶している第２情報を管理装置に送信する。これに対して、第１装置の第１送信手段は、第１内部時計が第１記憶手段に記憶された第１送信時刻となったときに第１情報を管理装置に送信する。そのため、第１送信時刻に管理装置に送信される第１情報と、第１送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報にしたがって管理装置に送信される第２情報とが、ネットワーク上に同時刻に流れることがないので、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。
【０００９】
さらに、第１装置の送信制御手段は、検索パケット、第１情報および送信タイミング情報の送信のタイミングが重複しないように、パケット送信手段と第１送信手段による送信を制御するので、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００１０】
また、前記ネットワークシステムには、一の第２装置と、他の第２装置が含まれており、前記送信タイミング決定手段は、前記第１受信手段によって前記一の第２装置および前記他の第２装置から応答パケットが受信された場合、前記一の第２装置に対して一の送信タイミング情報を決定するとともに、前記他の第２装置に対して前記一の送信タイミング情報とは時間的に重複しない他の送信タイミング情報を決定し、前記送信制御手段は、前記一の送信タイミング情報の前記一の第２装置への送信と、前記他の送信タイミング情報の前記他の第２装置への送信と、を時間的に重複しないよう制御するとともに、前記一の送信タイミング情報の送信は前記他の送信タイミング情報にしたがった前記他の第２装置に係る他の第２情報の送信と時間的に重複せず、かつ、前記他の送信タイミング情報の送信は前記一の送信タイミング情報にしたがった前記一の第２装置に係る一の第２情報の送信と時間的に重複しないタイミングとなるよう制御するように構成されていてもよい。
【００１１】
これによれば、第１装置の送信タイミング決定手段によって、一の送信タイミング情報と、他の送信タイミング情報と、一の第２情報と、他の第２情報とが同時刻にネットワーク上に流れることがないので、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００１２】
また、前記パケット送信手段は、ネットワーク上の前記第２装置を検索する検索パケットを所定のタイミングで繰り返してネットワークに対して送信するように構成されていてもよい。
【００１３】
これによれば、第１装置が検索パケットをネットワークに対して送った後に、新たな第２装置がネットワークに接続された場合であっても、第１装置が繰り返し検索パケットを送信することで、新たな第２装置にも確実に送信タイミング情報を送ることができる。そのため、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００１４】
また、前記第２装置は、外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な第２内部時計を備え、前記第２記憶手段は、前記第２情報の送信時刻を第２送信時刻として記憶するとともに、前記第２送信手段は、前記検索パケットを受信していないことを条件として、前記第２内部時計が前記第２送信時刻となったときに、前記管理装置へ前記第２情報を送信するように構成されていてもよい。
【００１５】
これによれば、第２装置が第１装置からの検索パケットを受信できない場所に設置された場合には、第２装置の第２送信手段が、検索パケットを受信していないことを条件として、第２内部時計が第２送信時刻となったときに、管理装置へ第２情報を送信する。そのため、第２装置が第１装置からの検索パケットを受信できない場所に設置された場合であっても、確実に第２情報を管理装置へ送信することができる。
【００１６】
また、前記第１装置の第１送信手段は、前記管理装置に送信した第１情報を前回第１情報として前記第１記憶手段に記憶させるとともに、今回送信する第１情報と前回第１情報とを比較して、一致した場合には第１情報の送信を禁止するように構成されていてもよい。
【００１７】
これによれば、第１装置の第１送信手段が、今回送信する第１情報と前回第１情報とを比較して、一致した場合には第１情報の送信を禁止するので、余分な情報のネットワークへの流出を抑えることができ、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００１８】
前記第２装置の第２送信手段は、前記管理装置に送信した第２情報を前回第２情報として前記第２記憶手段に記憶させるとともに、今回送信する第２情報と前回第２情報とを比較して、一致した場合には第２情報の送信を禁止するように構成されていてもよい。
【００１９】
これによれば、第２装置の第２送信手段が、今回送信する第１情報と前回第１情報とを比較して、一致した場合には第１情報の送信を禁止するので、余分な情報のネットワークへの流出を抑えることができ、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００２０】
また、本発明は、管理装置と、ネットワークを介して管理装置に対して自装置に係る情報を送信するとともに、前記ネットワークに接続された他の情報処理装置が、前記他の情報処理装置に係る情報を送信するタイミングを指定可能な情報処理装置であって、外部から入力される時間に基づき時刻調整可能な内部時計と、自装置に係る自装置情報を記憶するとともに、前記管理装置への自装置情報の送信時刻を自装置送信時刻として記憶する記憶手段と、ネットワーク上の他の情報処理装置を検索する検索パケットをネットワークに対して送信するパケット送信手段と、検索パケットに応じて他の情報処理装置から返信された応答パケットを受信する受信手段と、前記受信手段で応答パケットを受信したことを条件として、受信された応答パケットを送信してきた他の情報処理装置が前記管理装置に対して前記他の情報処理装置に係る他装置情報を送信する送信タイミングであって、前記自装置送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する送信タイミング決定手段と、前記送信タイミング情報を他の情報処理装置に送信するとともに、前記内部時計が前記自装置送信時刻となったときに自装置情報を前記管理装置に送信する送信手段と、検索パケット、自装置情報および送信タイミング情報の送信のタイミングが重複しないように前記パケット送信手段と前記送信手段による送信を制御する送信制御手段と、を備えたことを特徴とする。
【００２１】
本発明によれば、情報処理装置は、パケット送信手段で検索パケットをネットワークに対して送信し、他の情報処理装置を検索する。検索パケットに応じて他の情報処理装置から応答パケットが返信されてきた場合には、情報処理装置は、受信手段で応答パケットを受信する。その後、送信タイミング決定手段が、応答パケットを受信したことを条件として、応答パケットを送信してきた他の情報装置が管理装置に対して他装置情報を送信する送信タイミングであって、自装置送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報を決定する。
【００２２】
送信手段は、送信タイミング情報を他の情報処理装置に送信する。他の情報処理装置は、送信タイミング情報にしたがって他装置情報を管理装置に送信する。これに対して、送信タイミング情報を送った情報処理装置の送信手段は、内部時計が記憶手段に記憶された自装置送信時刻となったときに自装置情報を管理装置に送信する。そのため、自装置送信時刻に管理装置に送信される自装置情報と、自装置送信時刻とは異なる時間である送信タイミング情報にしたがって管理装置に送信される他装置情報とが、ネットワーク上に同時刻に流れることがないので、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。
【発明の効果】
【００２３】
本発明によれば、一の装置が、他の装置に対して一の装置の送信時刻とは異なる送信タイミング情報を送信することで、管理装置への複数の情報の送信が時間的に重複するのを抑え、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
次に、本発明の一実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は本発明の一実施形態に係るネットワークシステムを示す構成図であり、図２はプリンタや管理サーバの構成を示す構成図である。
【００２５】
図１に示すように、ネットワークシステム１は、第１装置（情報処理装置）の一例としてのリーダプリンタＰＬと、第２装置（情報処理装置）の一例としての従属プリンタＰＳおよび非従属プリンタＰＡと、管理装置の一例としての管理サーバ２とを主に備えて構成されている。なお、リーダプリンタＰＬ、従属プリンタＰＳおよび非従属プリンタＰＡには、正確な時刻を提供するＮＴＰサーバ３（図２参照）が通信可能に接続されている。
【００２６】
リーダプリンタＰＬと従属プリンタＰＳは、第１ルータＲ１および第２ルータＲ２を介して管理サーバ２に通信可能に接続されている。ここで、第１ルータＲ１は、リーダプリンタＰＬから送信（ブロードキャスト）される検索パケットが他の伝送経路に流れるのを許容する機能を有し、第２ルータＲ２は、第１ルータＲ１を通って送信（ブロードキャスト）されてくる検索パケットが他の伝送経路に流れるのを禁止する機能を有している。そのため、第２ルータＲ２によって、リーダプリンタＰＬと従属プリンタＰＳとのグループＧ１，Ｇ２が形成されるようになっている。
【００２７】
これに対し、非従属プリンタＰＡは、各グループＧ１，Ｇ２とは外れた場所に設置されている。なお、図１の構成では、非従属プリンタＰＡは、グループＧ１等に属していないプリンタを例として記載したが、グループＧ１等に属しているプリンタであっても、リーダプリンタがグループ形成を目的として、検索パケットをブロードキャストした際に、電源が入っていなければ、このブロードキャストを受信することができず、非従属プリンタＰＡとなり得る。
ここで、前記したリーダプリンタＰＬ、従属プリンタＰＳおよび非従属プリンタＰＡは、ともに同一のプリンタＰとして製造されており、その装置構成は、図２に示すような構成となっている。
【００２８】
図２に示すように、プリンタＰは、設定部Ｐ２、表示部Ｐ３、印刷部Ｐ４、記憶部Ｐ５、内蔵タイマＰ６、制御部Ｐ７および送信・受信部Ｐ８を備えて構成されている。また、プリンタＰには、図示はしないが、操作パネル、印刷装置、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信機器などの公知のハードウェアが設けられている。なお、図２に示す各ブロックは、前記したハードウェアや、ＲＯＭからプログラムを読み込んだＣＰＵを、それぞれ機能的に示したものである。
【００２９】
設定部Ｐ２は、前記した操作パネルをユーザが操作した際に、その操作に応じた情報を記憶部Ｐ５に記録する機能を有している。特に、本実施形態においては、この設定部Ｐ２をユーザが操作することで、そのプリンタＰがリーダプリンタＰＬとして設定されたことを示すリーダ情報が、記憶部Ｐ５にステータス情報として記録される。
【００３０】
表示部Ｐ３は、所定の情報を操作パネルに表示する機能を有している。特に、本実施形態においては、ユーザがリーダ情報を登録する際の情報などを操作パネルに表示している。
【００３１】
印刷部Ｐ４は、用紙に所定の情報を印刷するための公知の装置であり、用紙を搬送する搬送装置、感光ドラムに光を照射するスキャナ装置、感光ドラムにトナーを供給するトナー供給装置、用紙を熱定着させる定着装置、各装置を制御する制御装置などを備えている。そして、この印刷部Ｐ４は、用紙の印刷枚数に対応したトナーの消費量などのプリンタ情報を算出し、そのプリンタ情報を示すデータを記憶部Ｐ５に記憶させる。ここで、前記したプリンタ情報は、第１情報および第２情報の一例に相当する。
【００３２】
記憶部Ｐ５は、第１記憶手段および第２記憶手段の一例であり、前記したステータス情報、プリンタ情報を記憶する他、送信希望時刻、識別番号、ズラシパラメータ、従属プリンタリスト、前回プリンタ情報、検索パケットおよび応答パケットを記憶している。また、送信希望時刻は、前記したプリンタ情報を管理サーバ２に送信する時刻の基準となる時刻であり、各プリンタＰで同一の時刻として設定されている。また、識別番号は、各プリンタＰ固有の番号であり、ズラシパラメータは、識別番号に対応して適宜設定される時間情報である。そして、送信希望時刻とズラシパラメータとを足し合わせた時刻が、実際にプリンタ情報を送信するための送信時刻となっている。なお、この送信時刻は、第１送信時刻および第２送信時刻の一例に相当する。
【００３３】
そして、前記した送信希望時刻、識別番号、ズラシパラメータは、例えば、プリンタＰの工場出荷時において予め記録される。また、従属プリンタリストは、プリンタＰがリーダプリンタＰＬとして機能する場合に、従属プリンタＰＳの情報が順次追加されていくテーブルである。さらに、前回プリンタ情報は、プリンタＰにより定期的にプリンタ情報が送信される度に、そのときに送信したプリンタ情報が記録または上書きされたものである。また、検索パケットは、第２ルータＲ２（図１参照）で所定範囲に規制されたネットワーク上のプリンタＰ（従属プリンタＰＳ）を検索するためのパケットである。また、応答パケットは、検索パケットを受信したプリンタＰ（従属プリンタＰＳ）が、検索パケットを送信したリーダプリンタＰＬに対して自己の存在を知らせるために送信するパケットである。
【００３４】
内蔵タイマＰ６は、第１内部時計および第２内部時計の一例であり、年月日や曜日、時間、分、秒の計時を行う機能を有している。そして、内蔵タイマＰ６で常時計時されている現在時刻の情報は、制御部Ｐ７によって適宜取得されるようになっている。さらに、内蔵タイマＰ６は、ＮＴＰサーバ３から出力されてくる現在時刻に基づいて時刻調整可能となっている。
【００３５】
制御部Ｐ７は、送信・受信部Ｐ８を、記憶部Ｐ５のステータス情報に基づいて制御する。ここで、ステータス情報とは、自機がどのような立場であるかを示す情報であり、具体的には、リーダプリンタＰＬ、従属プリンタＰＳ、非従属プリンタＰＡのいずれかの情報を示している。
【００３６】
そして、このステータス情報が例えばリーダプリンタＰＬである場合には、制御部Ｐ７は、現在時刻が送信希望時刻になったときに送信タイミング情報の一例である送信指示を、記憶部Ｐ５内の従属プリンタリストに基づいて各従属プリンタＰＳに順に送信するよう制御する。さらに、この場合、制御部Ｐ７は、現在時刻が送信時刻（送信希望時刻＋ズラシパラメータ）になったときに、第１送信手段および第２送信手段の一例である送信・受信部Ｐ８を介して記憶部Ｐ５内のプリンタ情報を管理サーバ２へ送信させる。
【００３７】
また、例えば、ステータス情報が従属プリンタＰＳである場合には、制御部Ｐ７は、送信時刻（送信希望時刻＋ズラシパラメータ）は参照せずに、リーダプリンタＰＬから送信されてくる送信指示を受信したときに、送信・受信部Ｐ８を介して記憶部Ｐ５内のプリンタ情報を管理サーバ２へ送信させる。これにより、従属プリンタＰＳは、リーダプリンタＰＬや他の従属プリンタＰＳとは異なるタイミングでプリンタ情報を管理サーバ２に送信する。
【００３８】
さらに、例えば、ステータス情報が非従属プリンタＰＡである場合には、制御部Ｐ７は、現在時刻が送信時刻（送信希望時刻＋ズラシパラメータ）になったときに、送信・受信部Ｐ８を介して記憶部Ｐ５内のプリンタ情報を管理サーバ２へ送信させる。
【００３９】
また、制御部Ｐ７は、送信制御手段の一例でもあり、前記した検索パケットや、前記したプリンタ情報や、前記した送信指示の送信のタイミングが重複しないように送信・受信部Ｐ８による送信を制御している。さらに、この制御部Ｐ７は、複数の送信指示を複数の従属プリンタＰＳに順次送信する際、前回送った送信指示にしたがう従属プリンタＰＳによるプリンタ情報の送信と時間的に重複しないタイミングで、次の送信指示を送信するように制御している。すなわち、この制御部Ｐ７は、一の送信指示の送信が他の送信指示にしたがった従属プリンタＰＳに係るプリンタ情報の送信と時間的に重複せず、かつ、他の送信指示の送信が前記一の送信指示にしたがった従属プリンタＰＳに係るプリンタ情報の送信と時間的に重複しないタイミングとなるよう制御する。
【００４０】
制御部Ｐ７は、記憶部Ｐ５のステータス情報に基づいて適宜異なった制御を行っている。例えば、ステータス情報がリーダプリンタＰＬである場合には、制御部Ｐ７は、記憶部Ｐ５内の検索パケットを送信・受信部Ｐ８を介してネットワーク上の各従属プリンタＰＳに送信する。さらに、この場合、制御部Ｐ７は、従属プリンタＰＳから送信・受信部Ｐ８を介して応答パケットを受信したことを条件として、この応答パケットを送信した従属プリンタＰＳ固有の情報（例えば応答パケットに付加された識別番号）を、記憶部Ｐ５内の従属プリンタリストに記録する。
【００４１】
なお、制御部Ｐ７は、各従属プリンタＰＳ固有の情報を記憶部Ｐ５内の従属プリンタリストに順次追加して記録することにより、各従属プリンタＰＳが管理サーバ２に対してプリンタ情報を送信する送信タイミングをそれぞれ異なる時間に決定している。また、従属プリンタリストに記録された各従属プリンタＰＳは、記憶部Ｐ５に記憶されている送信希望時刻から所定時間おきに順次リストの順に送信指示がなされるのに対して、リーダプリンタＰＬ自体は、送信希望時刻からズラシパラメータの時間分だけ経過した時間にプリンタ情報を送信するようになっている。そのため、予めグループの総数を予測しておき、従属プリンタリストに記録される全ての従属プリンタＰＳへの送信指示が完了する時刻よりも遅い時刻となるように、リーダプリンタＰＬによるプリンタ情報の送信時刻（詳しくはズラシパラメータ）を設定することで、リーダプリンタＰＬと、各従属プリンタＰＳとの送信タイミングを異なる時間に決定することができる。すなわち、例えば、各送信指示の時間間隔が５秒であり、予測されるグループの総数がリーダプリンタＰＬを除いて５０台である場合には、ズラシパラメータを２５０秒よりも大きな値に設定しておくことで、リーダプリンタＰＬと、各従属プリンタＰＳとの送信タイミングを異なる時間に決定することができる。したがって、この制御部Ｐ７は、送信タイミング決定手段の一例として機能している。
【００４２】
また、例えば、ステータス情報に何も記録されていない場合には、制御部Ｐ７は、第２送信手段の一例としての送信・受信部Ｐ８を制御する。すなわち、制御部Ｐ７は、リーダプリンタＰＬから送信・受信部Ｐ８を介して検索パケットを受信したことを条件として、記憶部Ｐ５内の応答パケットを送信・受信部Ｐ８を介してリーダプリンタＰＬに送信するとともに、記憶部Ｐ５内のステータス情報を従属プリンタＰＳに書き換える。また、制御部Ｐ７は、グループを形成する処理中（図３参照）において、リーダプリンタＰＬから送信・受信部Ｐ８を介して検索パケットを受信していないことを条件として、記憶部Ｐ５内のステータス情報を非従属プリンタＰＡに書き換える。
【００４３】
また、制御部Ｐ７は、前記した送信希望時刻や送信時刻を現在時刻と比較する際に、送信・受信部Ｐ８に取得指令を出力し、送信・受信部Ｐ８を介してＮＴＰサーバ３から現在時刻を取得し、その現在時刻を制御に用いるとともに、この現在時刻に基づいて内蔵タイマＰ６の時刻を調整する機能を有している。また、制御部Ｐ７は、送信・受信部Ｐ８を介して現在時刻を取得しない場合には、内蔵タイマＰ６から取得した現在時刻を制御に用いる機能を有している。
【００４４】
送信・受信部Ｐ８は、制御部Ｐ７からの取得指令を条件として、ＮＴＰサーバ３とアクセスして、ＮＴＰサーバ３から最新の現在時刻の情報を受信する機能を有している。
【００４５】
送信・受信部Ｐ８は、第２受信手段の一例であり、リーダプリンタＰＬから送信されてくる送信指示を受信して、受信した送信指示を制御部Ｐ７に出力する機能を有している。なお、前記した処理は、プリンタＰが従属プリンタＰＳである場合にのみ行われる。
【００４６】
送信・受信部Ｐ８は、パケット送信手段の一例であり、制御部Ｐ７から出力されてくる検索パケットの送信指令を条件として、検索パケットを、ネットワーク上の各従属プリンタＰＳに送信する機能を有している。また、送信・受信部Ｐ８は、制御部Ｐ７からの応答パケットの送信指令を条件として、応答パケットを、リーダプリンタＰＬに送信する機能を有している。
【００４７】
送信・受信部Ｐ８は、第２送信手段の一例であり、リーダプリンタＰＬから送信されてくる検索パケットを受信し、受信した検索パケットを制御部Ｐ７に出力する機能を有している。また、送信・受信部Ｐ８は、第１受信手段の一例であり、各従属プリンタＰＳから送信（返信）されてくる応答パケットを受信したことを条件として、受信した応答パケットを制御部Ｐ７に出力する機能を有している。
【００４８】
送信・受信部Ｐ８は、第１送信手段および第２送信手段の一例である。制御部Ｐ７は、記憶部Ｐ５内の今回送信するプリンタ情報と前回プリンタ情報とを比較して、一致した場合には送信・受信部Ｐ８を介したプリンタ情報の送信を禁止する機能を有している。また、制御部Ｐ７は、送信・受信部Ｐ８を介して、管理サーバ２に送信したプリンタ情報を、前回プリンタ情報として、記憶部Ｐ５に記録または上書きする機能を有している。
【００４９】
管理サーバ２は、送信・受信部２１、管理部２２およびサーバ側記憶部２３を主に備えて構成されている。また、管理サーバ２には、図示はしないが、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、通信機器などの公知のハードウェアが設けられている。なお、図２に示す各ブロックは、前記したハードウェアや、ＲＯＭからプログラムを読み込んだＣＰＵを、それぞれ機能的に示したものである。
【００５０】
送信・受信部２１は、リーダプリンタＰＬから所定の送信時刻に送信されるプリンタ情報と、送信指示に従う従属プリンタＰＳから送信されるプリンタ情報と、非従属プリンタＰＡから送信されるプリンタ情報とを受信し、これらのプリンタ情報を管理部２２に出力する機能を有している。
【００５１】
管理部２２は、送信・受信部２１から出力されてくる各プリンタ情報を各プリンタＰに対応づけて、サーバ側記憶部２３で管理する機能を有している。詳しくは、管理部２２は、リーダプリンタＰＬのプリンタ情報をリーダプリンタＰＬと対応させてサーバ側記憶部２３に記録するとともに、従属プリンタＰＳのプリンタ情報を従属プリンタＰＳと対応させて記録する。また、管理部２２は、非従属プリンタＰＡのプリンタ情報を非従属プリンタＰＡと対応させてサーバ側記憶部２３に記録する。
【００５２】
次に、本実施形態に係るネットワークシステム１によるグループ形成方法と、プリンタ情報の送信方法について説明する。参照する図面において、図３はグループ形成方法を示すフローチャートであり、図４は図３の「１」と「２」の間のフローを示すフローチャートである。また、図５はプリンタ情報の送信方法を示すフローチャートであり、図６は図５の時刻取得処理を示すフローチャートである。また、図７は図５の「３」と「４」の間のフローを示すフローチャートであり、図８は図５および図７のプリンタ情報送信処理を示すフローチャートである。
【００５３】
最初に、グループ形成方法について説明する。
図３に示すように、まず、記憶部Ｐ５内のステータス情報が、リーダプリンタＰＬであるか否かが判断される（Ｓ１）。ステップＳ１において、リーダプリンタＰＬであると判断された場合には（Ｙｅｓ）、送信・受信部Ｐ８から検索パケットがネットワーク全体に送信される（Ｓ２）。
【００５４】
ステップＳ２の後は、検索パケットを送信してから所定時間が経過したか否かが判断される（Ｓ３）。ステップＳ３において、所定時間経過していないと判断された場合には（Ｎｏ）、送信・受信部Ｐ８で応答パケットを受信したか否かが判断される（Ｓ４）。
【００５５】
ステップＳ４において、応答パケットを受信したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、その応答パケットを送信した従属プリンタＰＳの固有情報を従属プリンタリストに追加する（Ｓ５）。ステップＳ５の後や、ステップＳ４で応答パケットを受信していないと判断された場合には（Ｎｏ）、ステップＳ３に戻る。そして、ステップＳ３で所定時間が経過したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、このフローが終了する。
【００５６】
また、ステップＳ１において、リーダプリンタＰＬでないと判断された場合には（Ｎｏ）、図４に示すフローに移り、送信・受信部Ｐ８で検索パケットを受信したか否かが判断される（Ｓ６）。ステップＳ６において、検索パケットを受信していないと判断された場合には（Ｎｏ）、所定時間が経過したか否かが判断される（Ｓ７）。ステップＳ７において、所定時間が経過していないと判断された場合には（Ｎｏ）、ステップＳ６に戻り、所定時間が経過したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、ステップＳ８に進む。そして、このステップＳ８において、記憶部Ｐ５内のステータス情報に非従属プリンタＰＡであることを示す情報が記録される。
【００５７】
また、ステップＳ６において、検索パケットを受信したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、記憶部Ｐ５内のステータス情報に従属プリンタＰＳであることを示す情報が記録される（Ｓ９）。ステップＳ９の後は、リーダプリンタＰＬに対して応答パケットを送信する（Ｓ１０）。そして、ステップＳ１０やステップＳ８の後は、図３に示すフローに戻って、このフローが終了する。
【００５８】
次に、プリンタ情報の送信方法について説明する。
図５に示すように、最初に、正確な現在時刻を取得するために時刻取得処理が実行される（Ｓ１００）。図６に示すように、時刻取得処理では、まず、制御部Ｐ７から送信・受信部Ｐ８に取得命令を出力することで、送信・受信部Ｐ８から現在時刻を取得する処理が実行される（Ｓ１０１）。
【００５９】
ステップＳ１０１の後は、送信・受信部Ｐ８から現在時刻を取得できたか否かが判断される（Ｓ１０２）。ステップＳ１０２において、取得できなかったと判断された場合には（Ｎｏ）、制御部Ｐ７から内蔵タイマＰ６に取得命令を出力することで、内蔵タイマＰ６から現在時刻を取得する（Ｓ１０３）。そして、ステップＳ１０３の後や、ステップＳ１０２で取得できたと判断された場合には（Ｙｅｓ）、この時刻取得処理が終了する。
【００６０】
時刻取得処理が終了すると、図５に示すフローに戻って、今度は、取得した現在時刻が送信希望時刻であるか否かが判断される（Ｓ１１）。ステップＳ１１において、送信希望時刻でないと判断された場合には（Ｎｏ）、このフローが終了し、送信希望時刻であると判断された場合には（Ｙｅｓ）、ステータス情報が従属プリンタＰＳであるか否かが判断される（Ｓ１２）。
【００６１】
ステップＳ１２において、従属プリンタＰＳではないと判断された場合には（Ｎｏ）、ステータス情報がリーダプリンタＰＬであるか否かが判断される（Ｓ１３）。ステップＳ１３において、リーダプリンタＰＬであると判断された場合には（Ｙｅｓ）、従属プリンタリストを先頭から検索し、未抽出の従属プリンタＰＳの固有情報を１つ取り出し、この固有情報に対応する従属プリンタＰＳに送信指示を送信する（Ｓ１４）。
【００６２】
ステップＳ１４の後は、従属プリンタリストの最後まで処理したか否かが判断される（Ｓ１５）。ステップＳ１５において、最後まで処理していないと判断された場合には（Ｎｏ）、ステップＳ１４に戻って従属プリンタリストに従って送信指示を順次行っていく。
【００６３】
ステップＳ１５において最後まで処理したと判断された場合や（Ｙｅｓ）、ステップＳ１３でリーダプリンタＰＬではないと判断された場合には（Ｎｏ）、送信希望時刻とズラシパラメータとを加算することで実際の送信時刻を算出する（Ｓ１６）。ステップＳ１６の後は、前記した時刻取得処理（Ｓ１００）を再度行い、この時刻取得処理の後、取得した現在時刻が送信時刻になったか否かが判断される（Ｓ１７）。
【００６４】
ステップＳ１７において、送信時刻になってないと判断された場合には（Ｎｏ）、再度ステップＳ１７の処理を繰り返す。また、ステップＳ１７において、送信時刻になったと判断された場合には（Ｙｅｓ）、プリンタ情報送信処理が実行される（Ｓ２００）。
【００６５】
プリンタ情報送信処理では、図７に示すように、まず、記憶部Ｐ５内の現在のプリンタ情報と前回プリンタ情報とが比較される（Ｓ２０１）。ステップＳ２０１の後は、ステップＳ２０１での処理による比較結果が、一致したことを示す結果であるか否かが判断される（Ｓ２０２）。
【００６６】
ステップＳ２０２において、一致しなかったと判断された場合には（Ｎｏ）、現在のプリンタ情報を管理サーバ２に送信する（Ｓ２０３）。そして、ステップＳ２０３の後や、ステップＳ２０２において一致したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、現在のプリンタ情報が、次回の処理に備えて前回プリンタ情報に上書きされて（Ｓ２０４）、このフローが終了する。
【００６７】
プリンタ情報送信処理が終了すると、図５に示すフローに戻って、このフローが終了する。また、ステップＳ１２において、ステータス情報が従属プリンタＰＳであると判断された場合には（Ｙｅｓ）、図８に示すフローに移り、送信・受信部Ｐ８でリーダプリンタＰＬからの送信指示を受信したか否かが判断される（Ｓ１８）。
【００６８】
ステップＳ１８において、送信指示を受信していないと判断された場合には（Ｎｏ）、所定時間が経過したか否かが判断される（Ｓ１９）。ステップＳ１９において、所定時間経過していないと判断された場合には（Ｎｏ）、再度ステップＳ１８の処理が繰り返される。そして、ステップＳ１９において所定時間経過したと判断された場合や（Ｙｅｓ）、ステップＳ１８において送信指示を受信したと判断された場合には（Ｙｅｓ）、プリンタ情報送信処理が実行される（Ｓ２００；図７参照）。プリンタ情報送信処理が終了すると、図５に示すフローに戻って、このフローが終了する。
【００６９】
以上によれば、本実施形態において以下のような効果を得ることができる。
送信時刻になったときにリーダプリンタＰＬから管理サーバ２に送信されるプリンタ情報と、送信時刻とは異なる時間に送信される送信指示にしたがって従属プリンタＰＳから管理サーバ２に送信されるプリンタ情報とが、ネットワーク上に同時刻に流れることがないので、ネットワークにかかる負荷を軽減することができる。
【００７０】
リーダプリンタＰＬの制御部Ｐ７が、検索パケット、プリンタ情報および送信指示の送信のタイミングが重複しないように、送信・受信部Ｐ８による送信を制御するので、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
制御部Ｐ７が、複数の送信指示を複数の従属プリンタＰＳに順次送信する際、前回送った送信指示にしたがう従属プリンタＰＳによるプリンタ情報の送信と時間的に重複しないタイミングで、次の送信指示を送信するように制御するので、送信指示と従属プリンタＰＳのプリンタ情報とが同時刻にネットワーク上に流れることがないので、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００７１】
非従属プリンタＰＡは送信時刻となったときにプリンタ情報を管理サーバ２に送信するので、プリンタＰが検索パケットを受信できない場所に設置された場合であっても、そのプリンタ情報を確実に管理サーバ２へ送信することができる。
送信・受信部Ｐ８が、今回送信するプリンタ情報と前回プリンタ情報とを比較して、一致した場合にはプリンタ情報の送信を禁止するので、余分な情報のネットワークへの流出を抑えることができ、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００７２】
なお、本発明は前記実施形態に限定されることなく、以下に例示するように様々な形態で利用できる。
図３および図４に示したグループ形成のためのフローは、電源を入れたときにのみ行ってもよいし、定期的に行うようにしてもよい。言い換えると、前記した制御部Ｐ７および送信・受信部Ｐ８は、検索パケットを所定のタイミングで繰り返してネットワークに対して送信するように構成されていてもよい。なお、検索パケットを繰り返し送信する場合には、例えばリーダプリンタＰＬが検索パケットをネットワークに対して送った後に、新たなプリンタＰがネットワークに接続された場合であっても、リーダプリンタＰＬが繰り返し検索パケットを送信することで、新たなプリンタＰにも確実に送信タイミング情報を送ることができるので、ネットワークにかかる負荷をより軽減することができる。
【００７３】
前記実施形態では、従属プリンタリストの順に異なる時刻ごとに送られてくる送信指示を受信したときに従属プリンタＰＳでプリンタ情報の送信を行った、すなわち、送信タイミング情報として送信指示を採用したが、本発明はこれに限定されるものではない。例えば、リーダプリンタＰＬが、従属プリンタリストに各従属プリンタＰＳの固有情報を記録する際に、各固有情報に対応して、異なる時間を示す新ズラシパラメータをそれぞれ記録し、この新ズラシパラメータを従属プリンタＰＳに対して送信するようにしてもよい。この場合、従属プリンタＰＳは、送信されてくる新ズラシパラメータを受信したことを条件として、記憶部Ｐ５内に記憶されているズラシパラメータを新ズラシパラメータに書き換え、送信希望時刻に新ズラシパラメータを加えた時刻になったときにプリンタ情報を管理サーバ２へ送るように構成すればよい。
【００７４】
前記実施形態では、情報処理装置としてプリンタＰを採用したが、本発明はこれに限定されず、例えばパソコンなどであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７５】
【図１】本発明の一実施形態に係るネットワークシステムを示す構成図である。
【図２】プリンタや管理サーバの構成を示す構成図である。
【図３】グループ形成方法を示すフローチャートである。
【図４】図３の「１」と「２」の間のフローを示すフローチャートである。
【図５】プリンタ情報の送信方法を示すフローチャートである。
【図６】図５の時刻取得処理を示すフローチャートである。
【図７】図５の「３」と「４」の間のフローを示すフローチャートである。
【図８】図５および図７のプリンタ情報送信処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７６】
１      ネットワークシステム
２      管理サーバ
３      ＮＴＰサーバ
２１    送信・受信部
２２    管理部
２３    サーバ側記憶部
Ｐ      プリンタ
Ｐ２    設定部
Ｐ３    表示部
Ｐ４    印刷部
Ｐ５    記憶部
Ｐ６    内蔵タイマ
Ｐ７    制御部
Ｐ８    送信・受信部
ＰＡ    非従属プリンタ
ＰＬ    リーダプリンタ
ＰＳ    従属プリンタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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