(57)【要約】【課題】  各プリンタが自立的にグループを形成する技術を提供すること。【解決手段】  複数のプリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、以下の各処理を実行することができる。（１）ブロードキャストを利用してグループ作成情報を送信すること。（２）自身がグループ作成情報を送信したことに応じてリーダフラグ「１」を記憶すること。（３）他のプリンタがグループ作成情報を送信したことに応じてメンバフラグ「１」を記憶すること。（４）リーダフラグ「１」を記憶している場合に管理情報取得処理を実行すること。（５）メンバフラグ「１」を記憶している場合に管理情報提供処理を実行すること。【選択図】  図１
2008250403.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の情報処理装置を備えるネットワークシステムであり、
それぞれの情報処理装置が、
ブロードキャストを利用して所定の信号を出力することが可能である信号出力装置と、
自身の信号出力装置によって前記所定の信号が出力されたことに応じて第１情報を記憶するとともに、他の情報処理装置から前記所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶する第１情報／第２情報記憶装置と、
（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に第１処理を実行し、（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第２情報が記憶されている場合に第２処理を実行する処理実行装置と
を有することを特徴とするネットワークシステム。
【請求項２】
それぞれの情報処理装置の信号出力装置は、
自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報と前記第２情報のいずれも記憶されていない場合に、ブロードキャストを利用して前記所定の信号を出力する
ことを特徴とする請求項１のネットワークシステム。
【請求項３】
それぞれの情報処理装置の信号出力装置は、
自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に、ブロードキャストを利用して前記所定の信号を出力することを繰り返す
ことを特徴とする請求項１又は２のネットワークシステム。
【請求項４】
それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、
（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に、他の情報処理装置から管理情報を取得する管理情報取得処理を実行し、（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第２情報が記憶されている場合に、前記第１情報を記憶している他の情報処理装置に自身の管理情報を提供する管理情報提供処理を実行する
ことを特徴とする請求項１から３のいずれかのネットワークシステム。
【請求項５】
管理装置に通信可能に接続される請求項４のネットワークシステムであり、
それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、
自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に、前記管理情報取得処理と、他の各情報処理装置から取得された管理情報のリストを前記管理装置に出力する管理情報出力処理とを実行する
ことを特徴とするネットワークシステム。
【請求項６】
それぞれの情報処理装置が、
他の情報処理装置から前記所定の信号が出力されたことに応じて、当該他の情報処理装置に向けて自身を特定するＩＤを出力するＩＤ出力装置と、
他の情報処理装置から自身に向けて出力されたＩＤを記憶するＩＤ記憶装置とをさらに有し、
それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、
（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に、ＩＤ記憶装置に記憶されているＩＤに向けて管理情報要求信号を出力することによって、前記管理情報取得処理を実行し、（２）他の情報処理装置から自身に向けて管理情報要求信号が出力されたことに応じて、当該他の情報処理装置に向けて自身の管理情報を出力することによって、前記管理情報提供処理を実行する
ことを特徴とする請求項４又は５のネットワークシステム。
【請求項７】
それぞれの情報処理装置のＩＤ出力装置は、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報と第２情報のいずれも記憶されていない場合、及び、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報又は第２情報が記憶されている場合のいずれであっても、他の情報処理装置から前記所定の信号が出力されたことに応じて、当該他の情報処理装置に向けて自身を特定するＩＤを出力する
ことを特徴とする請求項６のネットワークシステム。
【請求項８】
複数の情報処理装置を備えるネットワークシステムを構成する情報処理装置であり、
ブロードキャストを利用して所定の信号を出力することが可能である信号出力装置と、
自身の信号出力装置によって前記所定の信号が出力されたことに応じて第１情報を記憶するとともに、他の情報処理装置から前記所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶する第１情報／第２情報記憶装置と、
（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第１情報が記憶されている場合に第１処理を実行し、（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に前記第２情報が記憶されている場合に第２処理を実行する処理実行装置と
を有する情報処理装置。
【請求項９】
複数の情報処理装置を備えるネットワークシステムを構成する情報処理装置に搭載されるコンピュータに、以下の各処理、即ち、
ブロードキャストを利用して所定の信号を出力する信号出力処理と、
自身が前記信号出力処理を実行したことに応じて所定の記憶領域に第１情報を記憶させるとともに、他の情報処理装置が前記信号出力処理を実行したことに応じて前記所定の記憶領域に第２情報を記憶させる記憶制御処理と、
前記所定の記憶領域に前記第１情報が記憶されている場合に実行される第１処理と、
前記所定の記憶領域に前記第２情報が記憶されている場合に実行される第２処理と
を実行させることが可能であるコンピュータプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の情報処理装置を備えるネットワークシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、下記の特許文献１には、複数のプリンタが相互に通信可能に接続されているネットワークシステムが開示されている。複数のプリンタは、１つのリーダプリンタとその他のメンバプリンタとに分けられている。リーダプリンタは、ブロードキャストを利用して管理情報要求信号を出力する。即ち、宛先を不特定として管理情報要求信号を出力する。ブロードキャストの信号は、ルータを越えて別のネットワークに送られることが禁止される。この結果、リーダプリンタから出力された管理情報要求信号は、同じルータに接続されている各メンバプリンタのみに送られる。各メンバプリンタは、リーダプリンタから管理情報要求信号が出力されたことに応じて、自身の管理情報（例えば印刷枚数）をリーダプリンタに向けて出力する。これにより、リーダプリンタは、各メンバプリンタの管理情報を収集することができる。リーダプリンタは、各メンバプリンタの管理情報（及び自身の管理情報）を管理デバイスに出力する。システムの管理者は、各プリンタの管理情報を管理デバイスで確認してメンテナンスや消耗品（インクやトナー）の補充等を行なう。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−５５５３
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上述のネットワークシステムでは、リーダプリンタとメンバプリンタは区別される。例えば、リーダプリンタとしての処理とメンバプリンタとしての処理の両方を実行することができるプリンタを利用する場合、システムの管理者は、リーダプリンタ又はメンバプリンタとして機能するように各プリンタに対して予め設定する。
【０００５】
本発明は、リーダデバイスとメンバデバイスのいずれとして機能するかについて、各デバイスが自立的に決定することができる技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本明細書によって開示される一つの技術は、複数の情報処理装置を備えるネットワークシステムである。このネットワークシステムでは、それぞれの情報処理装置が、信号出力装置と第１情報／第２情報記憶装置と処理実行装置とを有する。信号出力装置は、ブロードキャストを利用して所定の信号を出力することが可能である。第１情報／第２情報記憶装置は、自身の信号出力装置によって上記の所定の信号が出力されたことに応じて第１情報を記憶するとともに、他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶する。また、処理実行装置は、（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報が記憶されている場合に第１処理を実行し、（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第２情報が記憶されている場合に第２処理を実行する。
【０００７】
上記の「自身の信号出力装置によって上記の所定の信号が出力されたことに応じて第１情報を記憶する」は、以下のいずれの場合も含む。（１）自身の信号出力装置によって上記の所定の信号が出力されたことのみを条件として第１情報を記憶すること。（２）自身の信号出力装置によって上記の所定の信号が出力され、かつ、他の要件が満たされたことを条件として第１情報を記憶すること。
同様に、「他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶する」も、以下のいずれの場合も含む。（１）他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことのみを条件として第２情報を記憶すること。（２）他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力され、かつ、他の要件が満たされたことを条件として第２情報を記憶すること。
【０００８】
上記のネットワークシステムは、複数の情報処理装置（以下では簡単に「デバイス」と呼ぶ）によって構成される。各デバイスは、ブロードキャストを利用して所定の信号を出力することが可能である。いずれのデバイスが所定の信号を出力してもよい。例えば、各デバイスは、電源がＯＮされてから所定時間が経過した場合に所定の信号を出力するようにプログラムされていてもよい。この場合、最も早く電源がＯＮされたデバイスが、ブロードキャストを利用して所定の信号を出力することになる。典型的な例では、最も早く上記の所定の信号を出力したデバイスが第１情報（即ちリーダである旨の情報）を記憶することになり、他のデバイスが第２情報（即ちメンバである旨の情報）を記憶することになる。この結果、各デバイスが自身の役割（リーダ又はメンバ）を自立的に決定することになる。
各デバイスは、自身の役割に応じて異なる処理を実行する。即ち、リーダデバイス（第１情報を記憶しているデバイス）は第１処理を実行し、メンバデバイス（第２情報を記憶しているデバイス）は第２処理を実行する。
この技術を利用すると、システムを構成する各デバイスが自身の役割（リーダ又はメンバ）を自立的に決定することができ、その役割に応じた処理を実行することができる。
【０００９】
それぞれの情報処理装置の信号出力装置は、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報と第２情報のいずれも記憶されていない場合に、ブロードキャストを利用して上記の所定の信号を出力してもよい。
一方において、例えば、各情報処理装置の第１情報／第２情報記憶装置には、第１情報が予め記憶されていてもよい。この場合、各情報処理装置の第１情報／第２情報記憶装置は、他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて、自身の記憶内容を第１情報から第２情報に変更してもよい。この場合、上記の所定の信号を出力した情報処理装置では第１情報が維持される。このようにして第１情報を維持することも、「自身の信号出力装置によって上記の所定の信号が出力されたことに応じて第１情報を記憶する」ことに等しい。
また、例えば、各情報処理装置の第１情報／第２情報記憶装置には、第２情報が予め記憶されていてもよい。この場合、上記の所定の信号を出力した情報処理装置の第１情報／第２情報記憶装置は、自身の記憶内容を第２情報から第１情報に変更してもよい。この場合、他の情報処理装置では第２情報が維持される。このようにして第２情報を維持することも、「他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶する」ことに等しい。
【００１０】
リーダデバイスとメンバデバイスが決定されてシステムが構築された後に、そのシステムに他のデバイス（情報処理装置）を新たに組み込むことがある。新たに組み込まれたデバイスをメンバデバイスとして迎え入れるために、以下の構成を採用してもよい。即ち、それぞれの情報処理装置の信号出力装置は、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報が記憶されている場合に、ブロードキャストを利用して上記の所定の信号を出力することを繰り返してもよい。
この構成によると、新たに組み込まれたデバイスは、リーダデバイスから上記の所定の信号が出力されたことに応じて第２情報を記憶することができ、メンバデバイスとして機能することができる。
【００１１】
それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、以下の処理を実行してもよい。即ち、（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報が記憶されている場合に、他の情報処理装置から管理情報を取得する管理情報取得処理を実行する。（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第２情報が記憶されている場合に、第１情報を記憶している他の情報処理装置に自身の管理情報を提供する管理情報提供処理を実行する。
この構成によると、リーダデバイスは、メンバデバイスの管理情報を取得することができる。また、メンバデバイスは、自身の管理情報をリーダデバイスに提供することができる。各デバイスの管理情報をリーダデバイスが収集するシステムを構築することができる。なお、「管理情報」の内容は、特に限定されるものではない。例えば、「管理情報」は、デバイスの状態を特定する情報であってもよいし、その他の情報であってもよい。
【００１２】
上記のシステムは、管理装置に通信可能に接続されるものであってもよい。この場合、それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報が記憶されている場合に、上記の管理情報取得処理と、他の各情報処理装置から取得された管理情報のリストを管理装置に出力する管理情報出力処理とを実行してもよい。
この構成によると、リーダデバイスは、各メンバデバイスの管理情報のリストを管理装置に出力することができる。システムを構成する各デバイスが自身の管理情報を個別に管理装置に出力する構成と比べて、システムと管理装置の間の通信回数を減らすことができる。
【００１３】
メンバデバイスは、所定のタイミングで（例えば定期的に）自発的に管理情報をリーダデバイスに出力してもよい。この場合、リーダデバイスは、管理情報を要求する信号をメンバデバイスに出力しなくてもよい。一方において、リーダデバイスは、メンバデバイスから管理情報を取得する際に、メンバデバイスに向けて管理情報を要求する信号（上記の所定の信号と異なる信号）を出力してもよい。この管理情報要求信号は、ブロードキャストを利用して出力されてもよい。この場合、メンバデバイスは、管理情報要求信号が出力されたことに応じて管理情報をリーダデバイスに返信することができる。一方において、リーダデバイスは、ブロードキャストを利用せずに管理情報要求信号をメンバデバイスに出力してもよい。これを実現するために、以下の構成が採用されてもよい。
【００１４】
即ち、それぞれの情報処理装置が、他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて当該他の情報処理装置に向けて自身を特定するＩＤ（例えばＭＡＣアドレスやＩＰアドレス等）を出力するＩＤ出力装置と、他の情報処理装置から自身に向けて出力されたＩＤを記憶するＩＤ記憶装置とをさらに有していてもよい。この構成によると、メンバデバイスになるデバイスからリーダデバイスになるデバイスに向けてＩＤが出力されることになる。このために、リーダデバイスは、メンバデバイスのＩＤを記憶することができる。
この場合、それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報が記憶されている場合に、ＩＤ記憶装置に記憶されているＩＤに向けて管理情報要求信号を出力することによって、管理情報取得処理を実行してもよい。リーダデバイスは、自身が記憶しているメンバデバイスのＩＤがわかっている。リーダデバイスは、宛先（ＩＤ）を特定して管理情報要求信号を出力することができる。
また、それぞれの情報処理装置の処理実行装置は、他の情報処理装置から自身に向けて管理情報要求信号が出力されたことに応じて、当該他の情報処理装置に向けて自身の管理情報を出力することによって、管理情報提供処理を実行してもよい。メンバデバイスは、自身に向けて出力された管理情報要求信号に応じて管理情報をリーダデバイスに返信することができる。
【００１５】
新しいデバイスと、他のネットワークシステムに以前に組み込まれていたデバイス（以下では「特定デバイス」と呼ぶ）との両方を利用して新たにネットワークシステムを構築することがある。特定デバイスは、他のネットワークに以前に組み込まれていたために、第１情報又は第２情報を記憶している。このような特定デバイスをメンバデバイスとして新たなネットワークシステムに参加させるために、以下の構成を採用することができる。
即ち、それぞれの情報処理装置のＩＤ出力装置は、以下の（１）と（２）のいずれのケースであっても、他の情報処理装置（新たなネットワークシステムのリーダデバイスになるデバイス）から上記の所定の信号が出力された場合に、当該他の情報処理装置に向けて自身を特定するＩＤを出力してもよい。
（１）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報と第２情報のいずれも記憶されていない場合（即ち新しいデバイスの場合）。
（２）自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報又は第２情報が記憶されている場合（即ち上記の特定デバイスの場合）。
この構成によると、特定メンバデバイスは、新たなネットワークシステムのリーダデバイスに自身のＩＤを記憶させることができ、メンバデバイスとして新たなネットワークシステムに参加することができる。
なお、上記の「自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報と第２情報のいずれも記憶されていない場合」は、他の条件が加えられることを排除するものではない。同様に、「自身の第１情報／第２情報記憶装置に第１情報又は第２情報が記憶されている場合」は、他の条件が加えられることを排除するものではない。
【００１６】
なお、上記の例では、リーダデバイスがメンバデバイスのＩＤを記憶している。逆に、メンバデバイスがリーダデバイスのＩＤを記憶していてもよい。なお、この構成の場合、リーダデバイスは、メンバデバイスのＩＤを記憶してもよいし、そうでなくてもよい。前者の構成は、メンバデバイスが自発的に管理情報をリーダデバイスに出力するシステムにおいて有効に機能する。
【００１７】
上記のネットワークシステムを構成する情報処理装置の単体も有用である。即ち、この情報処理装置は、上記の信号出力装置と第１情報／第２情報記憶装置と処理実行装置とを有する。この情報処理装置を利用すると、上記のネットワークシステムを構築することができる。
【００１８】
また、情報処理装置に搭載されるコンピュータに以下の各処理を実行させることが可能であるコンピュータプログラムも有用である。
（１）ブロードキャストを利用して所定の信号を出力する信号出力処理。
（２）自身が信号出力処理を実行したことに応じて所定の記憶領域に第１情報を記憶させるとともに、他の情報処理装置が信号出力処理を実行したことに応じて所定の記憶領域に第２情報を記憶させる記憶制御処理。
（３）所定の記憶領域に第１情報が記憶されている場合に実行される第１処理。
（４）所定の記憶領域に第２情報が記憶されている場合に実行される第２処理。
このコンピュータプログラムを利用すると、上記の情報処理装置を実現することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（形態１）上記のネットワークシステムを構成する複数のデバイスは、ネットワーク回線を介して同じルータに接続されている。各デバイスと上記のルータとの間には、他のルータが存在しない。このような関係にある複数のデバイスのことを「同一のネットワーク内に存在している複数のデバイス」と呼ぶ。ルータは、ブロードキャストの信号をネットワークより上流側（例えばインターネット側）に送らない。
【００２０】
（形態２）上記の第１情報を記憶している情報処理装置のことを「リーダ」と呼ぶ。上記の第２情報を記憶している情報処理装置のことを「メンバ」と呼ぶ。リーダとメンバの集合のことを「グループ」と呼ぶ。
【００２１】
（形態３）同一のネットワーク内に２つ以上のグループが構築されることがある。この場合、各グループのリーダは、ブロードキャストを利用してグループ再形成信号を出力することが可能であってもよい。一方のグループのリーダは、他方のグループのリーダからグループ再形成信号が出力されたことに応じて、前記他方のグループのメンバに変更するようにしてもよい。前記一方のグループのリーダは、前記他方のグループのメンバ数Ｐ１と自分のグループのメンバ数Ｐ２とに基づいて、前記他方のグループのメンバに変更するようにしてもよい。例えば、前記一方のグループのリーダは、前記他方のグループのメンバ数Ｐ１が自分のグループのメンバ数Ｐ２より大きい場合（もしくはＰ１がＰ２以上の場合）に、前記他方のグループのメンバに変更するようにしてもよい。前記一方のグループのリーダは、自分のグループのメンバを特定するＩＤを前記他方のグループのリーダに出力してもよい。
【００２２】
（形態４）それぞれの情報処理装置が、他の情報処理装置から上記の所定の信号が出力されたことに応じて、当該他の情報処理装置を特定するＩＤを記憶する装置をさらに有していてもよい。この構成によると、メンバデバイスがリーダデバイスのＩＤを記憶することができる。
【実施例】
【００２３】
（第１実施例）
図面を参照して本発明の実施例を説明する。図１は、本実施例の管理システム２の構成を示す。管理システム２は、管理サーバ４とネットワーク２０等によって構成される。管理サーバ４は、ネットワーク回線６とルータ８とを介してインターネット１０に接続されている。また、ネットワーク２０は、ルータ１６とネットワーク回線１４とルータ１２とを介してインターネット１０に接続されている。従って、管理サーバ４とネットワーク２０は、インターネット１０を介して通信可能である。
【００２４】
（ネットワークの構成）
ネットワーク２０は、複数のプリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄを有する。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、ネットワーク回線１８に接続されている。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄとルータ１６との間には、他のルータが存在しない。プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃは、新品のプリンタである。プリンタ３０ｄは、以前に別のネットワークを構成していたプリンタである。プリンタ３０ｄは、ネットワーク２０を構成するために別のネットワークから移動してきたものである。なお、以下では、プリンタ３０ｄのことを「中古のプリンタ」と呼ぶことがある。
【００２５】
（プリンタの構成）
各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、同じ構成を有する。このために、１つのプリンタの構成のみを説明する。以下では、各３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄを総称する符号として「３０」を利用する。図２は、プリンタ３０の構成を示す。
【００２６】
プリンタ３０は、印刷部３２と制御部３４と各種のセンサ３６と複数の記憶領域３８〜４８とネットワークインターフェイス５０とを有する。印刷部３２は、印刷データを印刷媒体に印刷する。制御部３４は、予め設定されているプログラムに従って、プリンタ３０の各構成要素を統括的に制御する。各種のセンサ３６は、プリンタ３０の状態を検知するものである。例えば、センサ３６は、印刷枚数を検知するセンサ、トナー又はインクの残量を検知するセンサ、紙詰まりを検知するセンサ、用紙切れを検知するセンサ等を含んでいる。制御部３４は、センサ３６の検出信号を監視することによって、プリンタ３０の状態を知ることができる。
【００２７】
リーダフラグ記憶領域３８は、リーダフラグ（「０」又は「１」）を記憶することができる。新品のプリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃでは、リーダフラグ記憶領域３８が「０」を記憶している。メンバフラグ記憶領域４０は、メンバフラグ（「０」又は「１」）を記憶することができる。新品のプリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃでは、メンバフラグ記憶領域４０が「０」を記憶している。なお、中古のプリンタ３０ｄは、リーダフラグ記憶領域３８とメンバフラグ記憶領域４０のいずれかに「１」が記憶されている。例えば、リーダフラグが「１」である場合、メンバフラグが「０」である。また、例えば、リーダフラグが「０」である場合、メンバフラグが「１」である。
【００２８】
自機ＩＰアドレス記憶領域４２は、自身に割り当てられているＩＰアドレスを記憶している。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのＩＰアドレスは、ルータ１６によって割り当てられる。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、固有のＩＰアドレスを有している。グループＩＰアドレス記憶領域４４は、他のプリンタのＩＰアドレスを記憶することができる。グループＩＰアドレス記憶領域４４にどのようにしてＩＰアドレスが記憶されるのかについては、後で詳しく説明する。
【００２９】
管理サーバアドレス記憶領域４６は、管理サーバ４（図１参照）の電子メールアドレスを記憶している。グループ管理情報記憶領域４８は、後述するリーダプリンタのみが使用する記憶領域である。リーダプリンタは、各メンバプリンタの管理情報を記憶することができる。この管理情報は、プリンタの状態を特定する情報であり、印刷枚数やトナー残量等を意味する。図３は、グループ管理情報記憶領域４８の記憶内容の一例を示す。グループ管理情報記憶領域４８は、複数のプリンタのそれぞれについて、ＩＰアドレス６０と管理情報６２とを対応づけて記憶することができる。なお、図２に示されるネットワークインターフェイス５０は、ネットワーク回線１８に接続されている。
【００３０】
（プリンタが実行する処理）
ネットワーク２０に存在する各プリンタ３０は、グループを形成する処理を実行することができる。グループは、リーダプリンタとメンバプリンタの集合を意味する。各プリンタ３０が実行することができる処理の内容を以下に説明する。図４から図７に示される各処理は、プリンタ３０の制御部３４によって実行される。
【００３１】
（グループ形成処理）
図４と図５は、グループ形成処理のフローチャートを示す。いずれのプリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄも、図４と図５のいずれの処理も実行することができる。まず、図４のグループ形成処理について説明する。制御部３４は、リーダ条件を満たしているのか否かを監視している（Ｓ１０）。本実施例のリーダ条件は、リーダフラグとメンバフラグがいずれも「０」であり、かつ、電源がＯＮされてから所定時間が経過したことである。上述したように、プリンタ３０ｄは、リーダフラグ又はメンバフラグが「１」であり、リーダ条件を満たしていない。プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃは、リーダフラグとメンバフラグがいずれも「０」であり、リーダ条件を満たし得るものである。この場合、プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃの中で最も早く電源がＯＮされたプリンタ（以下ではプリンタ３０ａとする）が、Ｓ１０でＹＥＳと判断し、Ｓ１２以降の処理を実行することになる。
【００３２】
Ｓ１０でＹＥＳの場合、制御部３４は、ブロードキャストを利用してグループ作成情報を送信する（Ｓ１２）。即ち、制御部３４は、宛先を不特定としてグループ作成情報を送信する。例えば、プリンタ３０ａが、ブロードキャストを利用してグループ作成情報を送信する。この場合、グループ作成情報はルータ１６に到達する。ルータ１６は、自身より上流側（インターネット１０が存在する側）にブロードキャストの情報（信号）が送信されることを禁止する。ルータ１６は、自身より下流側に存在する各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄにグループ作成情報が送信されることを許容する。この結果、各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄによってグループ作成情報が受信されることになる。なお、このグループ作成情報には、プリンタ３０ａのＩＰアドレスが含まれている。
【００３３】
次いで、プリンタ３０ａの制御部３４は、他のプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄからの情報を受信することを監視する（Ｓ１４）。詳しくは後述するが、グループ作成情報を受信したプリンタ（例えばプリンタ３０ｂ）は、グループ参加希望情報やグループ参加依頼情報をプリンタ３０ａに送信することができる（後述する図５のＳ４６やＳ５０参照）。プリンタ３０ａの制御部３４は、これらの情報が受信されることを監視する。なお、制御部３４は、所定時間を経過しても情報が受信されない場合に、図４のグループ形成処理を終了してもよい。
【００３４】
Ｓ１４でＹＥＳの場合、プリンタ３０ａの制御部３４は、グループ参加希望情報とグループ参加依頼情報のいずれが受信されたのかを判断する（Ｓ１６）。グループ参加希望情報が受信された場合（Ｓ１６でＹＥＳの場合）、制御部３４は、そのグループ参加希望情報を送信したプリンタに向けてグループ参加許可情報を送信する（Ｓ１８）。このグループ参加許可情報には、プリンタ３０ａのＩＰアドレスが含まれている。
【００３５】
一方において、グループ参加依頼情報が受信された場合（Ｓ１６でＮＯの場合）、プリンタ３０ａの制御部３４は、そのグループ参加依頼情報を送信したプリンタのＩＰアドレスをグループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶させる（Ｓ２０）。このＩＰアドレスは、グループ参加依頼情報に含まれている。次いで、制御部３４は、グループ参加依頼情報を送信したプリンタに向けて、グループ参加完了情報を送信する（Ｓ２２）。このグループ参加完了情報には、プリンタ３０ａのＩＰアドレスが含まれている。
【００３６】
続いて、プリンタ３０ａの制御部３４は、リーダフラグが「０」であるのか否かを判断する（Ｓ２４）。ここでＹＥＳの場合、制御部３４は、リーダフラグ記憶領域３８に「１」を記憶させる（Ｓ２６）。この結果、プリンタ３０ａのリーダフラグが「０」から「１」に変更されることになる。なお、Ｓ２４でＮＯの場合、制御部３４は、Ｓ２６をスキップする。続いて、制御部３４は、グループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶されているＩＰアドレスの数と予め設定されている所定数とを比較する（Ｓ２８）。前者が後者より小さい場合（Ｓ２８でＹＥＳの場合）、Ｓ１４に戻って情報を受信することを監視する。一方において、前者が後者より大きい場合（Ｓ２８でＮＯの場合）、図４のグループ形成処理を終了する。
【００３７】
続いて、図５のグループ形成処理について説明する。制御部３４は、グループ作成情報を受信することを監視している（Ｓ４０）。プリンタ３０ａからグループ作成情報が送信された場合、プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ（電源がＯＮしている場合）によってグループ作成情報が受信される。この場合、Ｓ４０でＹＥＳと判断される。Ｓ４０でＹＥＳの場合、各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、自身がいずれかのグループに所属しているのか否かを判断する（Ｓ４２）。即ち、リーダフラグ「１」又はメンバフラグ「１」を記憶しているのか否かを判断する。例えば、プリンタ３０ｄは、以前にいずれかのグループに所属していたために、リーダフラグ「１」又はメンバフラグ「１」を記憶している。この場合、Ｓ４２でＹＥＳと判断される。一方において、プリンタ３０ｂ，３０ｃは、新品のプリンタであり、リーダフラグとメンバフラグのいずれも「０」である。この場合、Ｓ４２でＮＯと判断される。この場合、Ｓ４６に進む。
【００３８】
Ｓ４２でＹＥＳの場合、プリンタ３０ｄの制御部３４は、所属グループが同一ネットワーク内に存在しているのか否かを判断する（Ｓ４４）。即ち、所属グループがルータ１６の下流側に存在するのか否かを判断する。この判断は、グループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶されているＩＰアドレスと、Ｓ４０で受信されたグループ作成情報を送信したプリンタ３０ａのＩＰアドレスとを比較することによって行なわれる。より具体的に言うと、プリンタ３０ｄの制御部３４は、前者のＩＰアドレスの前半の６桁の数値と後者のＩＰアドレスの前半の６桁の数値とを比較し、両者が一致する場合にＳ４４でＹＥＳと判断し、両者が異なる場合にＳ４４でＮＯと判断する。
【００３９】
例えば、以前に所属していたグループにおいてプリンタ３０ｄがメンバプリンタであった場合、グループＩＰアドレス記憶領域４４には、以前に所属していたグループのリーダプリンタのＩＰアドレスが記憶されている（図５の後述するＳ５８参照）。また、以前に所属していたグループにおいてプリンタ３０ｄがリーダプリンタであった場合、グループＩＰアドレス記憶領域４４には、以前に所属していたグループのメンバプリンタのＩＰアドレスが記憶されている（図４のＳ２０参照）。上述したように、ＩＰアドレスは、ルータによって割り当てられる。同じルータによって割り当てられたＩＰアドレスは、前半の６桁が同じ数値になる。本実施例のプリンタ３０ｄは、以前に所属していたグループにおいて、ルータ１６に接続されておらず別のルータに接続されていた。このために、その別のルータによって割り当てられたＩＰアドレスが、プリンタ３０ｄのグループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶されている。
一方において、グループ作成情報を送信したプリンタ３０ａのＩＰアドレス（このＩＰアドレスはグループ作成情報に含まれている）は、ルータ１６によって割り当てられたものである。このために、プリンタ３０ａのＩＰアドレスと、プリンタ３０ｄに記憶されているＩＰアドレスとは、前半の６桁の数値が異なる。このために、プリンタ３０ｄの制御部３４は、Ｓ４４でＮＯと判断することになる。この場合、Ｓ４６に進む。
【００４０】
Ｓ４６では、各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、プリンタ３０ａに向けてグループ参加希望情報を送信する。このグループ参加希望情報には、自身のＩＰアドレスが含まれる。例えば、プリンタ３０ｂからグループ参加希望情報が送信される場合、グループ参加希望情報には、プリンタ３０ｂのＩＰアドレスが含まれる。次いで、制御部３４は、所定時間内にグループ参加許可情報（図４のＳ１８参照）が受信されたのか否かを判断する（Ｓ４８）。ここでＮＯの場合、図５のグループ形成処理を終了する。一方において、Ｓ４８でＹＥＳの場合、制御部３４は、プリンタ３０ａに向けてグループ参加依頼情報を送信する（Ｓ５０）。このグループ参加依頼情報には、自身のＩＰアドレスが含まれる。次いで、制御部３４は、所定時間内にグループ参加完了情報（図４のＳ２２参照）が受信されたのか否かを判断する（Ｓ５２）。ここでＮＯの場合、図５のグループ形成処理を終了する。一方において、Ｓ５２でＹＥＳの場合、Ｓ５４に進む。
【００４１】
Ｓ５４では、各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、メンバフラグが「０」であるのか否かを判断する（Ｓ５４）。ここでＹＥＳの場合、制御部３４は、メンバフラグ記憶領域４０に「１」を記憶させる（Ｓ５６）。この結果、プリンタ３０ｂ，３０ｃのメンバフラグが「０」から「１」に変更される。一方において、プリンタ３０ｄは、リーダフラグ又はメンバフラグが「１」である。例えば、プリンタ３０ｄのリーダフラグが「１」である場合、プリンタ３０ｄの制御部３４は、Ｓ５４でＹＥＳと判断し、メンバフラグを「０」から「１」に変更する（Ｓ５６）。この際に、制御部３４は、リーダフラグを「１」から「０」に変更することも行なう。一方において、プリンタ３０ｄのメンバフラグが「１」である場合、プリンタ３０ｄの制御部３４は、Ｓ５４でＮＯと判断し、Ｓ５６をスキップする。この結果、メンバフラグが「１」のままで維持されることになる。
【００４２】
各プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、グループ参加完了情報を送信したプリンタ３０ａのＩＰアドレスをグループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶させる（Ｓ５８）。このＩＰアドレスは、グループ参加完了情報に含まれている。上述したように、プリンタ３０ｄのグループＩＰアドレス記憶領域４４には、以前に所属していたグループのリーダプリンタ又はメンバプリンタのＩＰアドレスが記憶されている。Ｓ５８において、プリンタ３０ｄの制御部３４は、以前に所属していたグループのリーダプリンタ又はメンバプリンタのＩＰアドレスをクリアし、プリンタ３０ａのＩＰアドレスを記憶する。
【００４３】
各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄが上記の図４及び図５の処理を実行することによって、プリンタ３０ａのリーダフラグが「１」になり、プリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのメンバフラグが「１」になる。即ち、プリンタ３０ａがリーダプリンタであってプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄがメンバプリンタであるグループが形成される。リーダプリンタ３０ａは、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのＩＰアドレスを記憶している（図４のＳ２０参照）。一方において、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、リーダプリンタ３０ａのＩＰアドレスを記憶している（図５のＳ５８参照）。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、以下の管理情報取得処理と管理情報提供処理を実行することができる。
【００４４】
（管理情報取得処理）
図６は、管理情報取得処理のフローチャートを示す。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、リーダフラグが「１」であるのか否かを監視している（Ｓ７０）。例えば、リーダプリンタ３０ａは、リーダフラグが「１」である。このために、Ｓ７０でＹＥＳと判断される。一方において、メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、リーダフラグが「０」である。このために、Ｓ７０でＮＯと判断される。Ｓ７０でＹＥＳの場合、プリンタ３０ａの制御部３４は、要求情報を送信する（Ｓ７２）。上述したように、リーダプリンタ３０ａのグループＩＰアドレス記憶領域４４には、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのＩＰアドレスが記憶されている（図４のＳ２０参照）。Ｓ７２では、制御部３４は、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのＩＰアドレスを宛先とする要求情報を送信する。
【００４５】
次いで、プリンタ３０ａの制御部３４は、Ｓ７２の処理を実行してから所定時間が経過したのか否かを監視する（Ｓ７４）。ここでＮＯの場合、制御部３４は、メンバプリンタ（例えば３０ｂ）から送信された管理情報を受信することを監視する（Ｓ７６）。ここでＹＥＳの場合、制御部３４は、Ｓ７６で受信された管理情報をグループ管理情報記憶領域４８に記憶させる（Ｓ７８）。制御部３４は、管理情報を送信したメンバプリンタ（例えば３０ｂ）のＩＰアドレス６０と管理情報６２とを対応づけてグループ管理情報記憶領域４８に記憶させる（図３参照）。Ｓ７４からＳ７８の処理を実行することによって、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの管理情報がグループ管理情報記憶領域４８に記憶されることになる。
【００４６】
Ｓ７４でＹＥＳの場合、プリンタ３０ａの制御部３４は、グループ管理情報記憶領域４８に記憶されている各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの管理情報（及び自身の管理情報）のリストを管理サーバ４（図１参照）に送信する（Ｓ８０）。管理サーバアドレス記憶領域４６には、管理サーバ４の電子メールアドレスが記憶されている。プリンタ３０ａの制御部３４は、管理サーバアドレス記憶領域４６に記憶されている電子メールアドレスを宛先とする電子メールを送信することによってＳ８０の処理を実行する。
【００４７】
（管理情報提供処理）
図７は、管理情報提供処理のフローチャートを示す。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、要求情報を受信することを監視している（Ｓ９０）。本実施例では、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄが、リーダプリンタ３０ａから送信された要求情報を受信する。この場合、Ｓ９０でＹＥＳと判断される。各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄの制御部３４は、各種センサ３６（図２参照）の検出値（管理情報）をリーダプリンタ３０ａに送信する（Ｓ９２）。これにより、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄからリーダプリンタ３０ａに管理情報が送信されることになる。
【００４８】
なお、フローチャートを省略しているが、リーダプリンタ３０ａ（リーダフラグが「１」であるプリンタ）は、図４のＳ１２以降の処理を定期的に繰り返す。即ち、リーダプリンタ３０ａは、ブロードキャストを利用してグループ作成情報を送信することを繰り返す。新たにネットワーク２０内に組み込まれる他のプリンタは、このグループ作成情報を受信することができ、図５のＳ４２以降の処理を実行することができる。この構成によると、プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄによって形成されているグループに後から他のプリンタが参加することができる。
なお、リーダプリンタ３０ａがブロードキャストを利用してグループ作成情報を定期的に送信する場合、メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄもグループ作成情報を受信する。この場合、メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、図５のＳ４２でＹＥＳと判断し、Ｓ４４でＹＥＳと判断することになる。この結果、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄからリーダプリンタ３０ａにグループ参加希望情報やグループ参加依頼情報が再び送信されることはない。
【００４９】
本実施例の管理システム２について詳しく説明した。本実施例によると、プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃを用いてネットワーク２０を構築する際に、各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃが自立的にリーダ又はメンバになり、グループを形成する。各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃにリーダ用の設定やメンバ用の設定を行なう必要がない。また、本実施例によると、以前に別のネットワークに存在していたプリンタ３０ｄも、自立的にグループに参加することになる。
【００５０】
リーダプリンタ３０ａは、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄから管理情報を収集し、管理情報のリストを管理サーバ４に送信することができる。本実施例によると、各プリンタ３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄが自身の管理情報を個別に管理サーバ４に送信する構成と比べて、ネットワーク２０と管理サーバ４の間の通信回数を減らすことができる。この結果、ネットワーク２０と管理サーバ４の間の通信トラフィックが増加することを抑制することができる。
【００５１】
（第２実施例）
第１実施例の図４や図５の処理によってグループが形成される場合、同一のネットワーク内に２つのグループが形成されることがある。例えば、２つのプリンタから同時的にグループ作成情報がブロードキャストによって送信された場合、２つのグループが形成される可能性がある。図８は、ルータ１１６の下流側に存在するネットワーク内に２つのグループ１２０ａ，１２０ｂが形成されている様子を示す。グループ１２０ａは、リーダプリンタ１３０ａとメンバプリンタ１３０ｂ，１３０ｃを有する。グループ１２０ｂは、リーダプリンタ１３０ｄとメンバプリンタ１３０ｅを有する。各プリンタ１３０ａ，１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｄ，１３０ｅは、図９から図１１に示されるグループ再形成処理を実行することができる。なお、本実施例では、グループに所属可能であるメンバ数が制限されていないものとする。即ち、図４のＳ２８のようにメンバ数が決められていないものとする。
【００５２】
（グループ再形成処理１）
図９のグループ再形成処理について説明する。各プリンタ１３０ａ，１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｄ，１３０ｅの制御部３４（図２参照）は、リーダフラグが「１」であるのか否かを判断する（Ｓ１００）。リーダプリンタ１３０ａ，１３０ｄでは、Ｓ１００でＹＥＳと判断される。一方において、メンバプリンタ１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｅでは、Ｓ１００でＮＯと判断される。Ｓ１００でＹＥＳの場合、制御部３４は、ブロードキャストを利用してグループ再形成情報（図４のＳ１２のグループ作成情報と異なる情報）を送信する（Ｓ１０２）。このグループ再形成情報には、自身のＩＰアドレスが含まれる。また、グループ再形成情報には、自身のグループのメンバプリンタの数が含まれる。例えば、リーダプリンタ１３０ａの場合、グループ再形成情報に「２」が含まれる。また、例えば、リーダプリンタ１３０ｄの場合、グループ再形成情報に「１」が含まれる。
【００５３】
次いで、制御部３４は、所定時間内にグループ合併依頼情報（後述する図１０のＳ１２８参照）が受信されたのか否かを判断する（Ｓ１０４）。ここでＹＥＳの場合、制御部３４は、グループ合併依頼情報に含まれるＩＰアドレス群をグループＩＰアドレス記憶領域４４（図２参照）に追加する（Ｓ１０６）。次いで、制御部３４は、グループ合併依頼情報を送信したプリンタに向けて、グループ合併完了情報を送信する（Ｓ１０８）。このグループ合併完了情報には、自身のＩＰアドレスが含まれる。
【００５４】
（グループ再形成処理２）
続いて、図１０のグループ再形成処理について説明する。各プリンタ１３０ａ，１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｄ，１３０ｅの制御部３４は、グループ再形成情報を受信することを監視している（Ｓ１２０）。例えば、プリンタ１３０ａからグループ再形成情報が送信された場合、プリンタ１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｄ，１３０ｅによってグループ再形成情報が受信される。また、例えば、プリンタ１３０ｄからグループ再形成情報が送信された場合、プリンタ１３０ａ，１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｅによってグループ再形成情報が受信される。
【００５５】
Ｓ１２０でＹＥＳの場合、制御部３４は、グループ再形成情報を送信したリーダプリンタ１３０ａ（又は１３０ｄ）が同一グループに所属するものであるのか否かを判断する（Ｓ１２２）。例えば、メンバプリンタ１３０ｂのグループＩＰアドレス記憶領域４４には、リーダプリンタ１３０ａのＩＰアドレスが記憶されている。メンバプリンタ１３０ｂの制御部３４は、グループ再形成情報に含まれるＩＰアドレス（即ちグループ再形成情報を送信したリーダプリンタのＩＰアドレス）と、グループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶されているリーダプリンタ１３０ａのＩＰアドレスとを比較する。両者が一致した場合、Ｓ１２２でＹＥＳと判断される。即ち、リーダプリンタ１３０ａによってグループ再形成情報が送信された場合、メンバプリンタ１３０ｂ，１３０ｃは、Ｓ１２２でＹＥＳと判断する。この場合、図１０のグループ再形成処理を終了する。
【００５６】
一方において、リーダプリンタ１３０ａによってグループ再形成情報が送信された場合、リーダプリンタ１３０ｄとメンバプリンタ１３０ｅは、Ｓ１２２でＮＯと判断する。この場合、Ｓ１２４に進む。Ｓ１２４では、制御部３４は、リーダフラグが「１」であるのか否かを判断する。例えば、リーダプリンタ１３０ａによってグループ再形成情報が送信された場合、メンバプリンタ１３０ｅは、Ｓ１２４でＮＯと判断する。この場合、図１０のグループ再形成処理を終了する。一方において、リーダプリンタ１３０ａによってグループ再形成情報が送信された場合、リーダプリンタ１３０ｄは、Ｓ１２４でＹＥＳと判断する。この場合、Ｓ１２６に進む。
【００５７】
Ｓ１２６では、制御部３４は、相手のグループのメンバ数が自身のグループのメンバ数以上であるのか否かを判断する。相手のグループのメンバ数は、グループ再形成情報に含まれている。また、自身のグループのメンバ数は、グループＩＰアドレス記憶領域４４に記憶されているＩＰアドレス数である。例えば、リーダプリンタ１３０ｄ（メンバ数は「１」である）によってグループ再形成情報が送信された場合、リーダプリンタ１３０ａ（メンバ数は「２」である）は、Ｓ１２６でＮＯと判断する。この場合、図１０のグループ再形成処理を終了する。一方において、リーダプリンタ１３０ａ（メンバ数は「２」である）によってグループ再形成情報が送信された場合、リーダプリンタ１３０ｄ（メンバ数は「１」である）は、Ｓ１２６でＹＥＳと判断する。この場合、Ｓ１２８に進む。
【００５８】
Ｓ１２８では、リーダプリンタ１３０ｄの制御部３４は、グループ再形成情報を送信したリーダプリンタ１３０ａに向けて、グループ合併依頼情報を送信する。このグループ合併依頼情報には、自身のＩＰアドレスとメンバプリンタのＩＰアドレスが含まれている。即ち、グループ合併依頼情報には、リーダプリンタ１３０ｄのＩＰアドレスとメンバプリンタ１３０ｅのＩＰアドレスが含まれている。これにより、リーダプリンタ１３０ａは、図９のＳ１０４でＹＥＳと判断し、Ｓ１０６で各プリンタ１３０ｄ，１３０ｅのＩＰアドレスを記憶することになる。
【００５９】
次いで、リーダプリンタ１３０ｄの制御部３４は、所定時間内にグループ合併完了情報（図９のＳ１０８参照）が受信されたのか否かを判断する（Ｓ１３０）。ここでＮＯの場合、図１０のグループ再形成処理を終了する。一方において、Ｓ１３０でＹＥＳの場合、制御部３４は、自分のグループのメンバプリンタに向けてグループ変更情報を送信する（Ｓ１３２）。本実施例の場合、リーダプリンタ１３０ｄが、メンバプリンタ１３０ｅにグループ変更情報を送信する。このグループ変更情報には、相手のグループのリーダプリンタ１３０ａ（グループ合併完了情報を送信したプリンタ）のＩＰアドレスが含まれている。
【００６０】
続いて、リーダプリンタ１３０ｄの制御部３４は、グループＩＰアドレス記憶領域４４の記憶内容を更新する（Ｓ１３４）。リーダプリンタ１３０ｄのグループＩＰアドレス記憶領域４４には、メンバプリンタ１３０ｅのＩＰアドレスが記憶されている。Ｓ１３４では、このＩＰアドレスがクリアされ、相手のグループのリーダプリンタ１３０ａのＩＰアドレスが記憶される。さらに、制御部３４は、リーダフラグを「１」から「０」に変更し、メンバフラグを「０」から「１」に変更する。これにより、リーダプリンタ１３０ｄは、リーダプリンタ１３０ａをリーダとするグループのメンバプリンタになる。
【００６１】
（グループ再形成処理３）
続いて、図１１のグループ再形成処理について説明する。各プリンタ１３０ａ，１３０ｂ，１３０ｃ，１３０ｄ，１３０ｅの制御部３４は、グループ変更情報を受信することを監視している（Ｓ１４０）。例えば、メンバプリンタ１３０ｅは、リーダプリンタ１３０ｄから送信されたグループ変更情報（図１０のＳ１３２参照）を受信する。この場合、Ｓ１４０でＹＥＳと判断される。次いで、メンバプリンタ１３０ｅの制御部３４は、グループＩＰアドレス記憶領域４４の記憶内容を更新する（Ｓ１４２）。上述したように、グループ変更情報には、相手のグループのリーダプリンタ１３０ａのＩＰアドレスが含まれている。メンバプリンタ１３０ｅのグループＩＰアドレス記憶領域４４には、リーダプリンタ１３０ｄのＩＰアドレスが記憶されている。Ｓ１４２では、このＩＰアドレスがクリアされ、相手のグループのリーダプリンタ１３０ａのＩＰアドレスが記憶される。これにより、メンバプリンタ１３０ｅは、リーダプリンタ１３０ａをリーダとするグループのメンバプリンタになる。
【００６２】
上記の第２実施例によると、同一ネットワーク内に存在する２つのグループ１２０ａ，１２０ｂが合併されて１つのグループになる。即ち、グループ１２０ｂがグループ１２０ａに吸収される。グループ数が多い場合、ネットワークと管理サーバ４（図１参照）の間の通信回数が増えることになる。本実施例の構成によると、同一ネットワーク内に複数のグループが存続し続けることを抑制することができ、グループ数を減らすことができる。このために、ネットワークと管理サーバ４（図１参照）の間の通信回数を少なくすることができる。
【００６３】
以上、本発明の具体例を詳細に説明したが、これらは例示にすぎず、特許請求の範囲を限定するものではない。特許請求の範囲に記載の技術には、以上に例示した具体例を様々に変形、変更したものが含まれる。上記した実施例の変形例を以下に列挙する。
【００６４】
（変形例１）上記の第１実施例では、リーダプリンタ３０ａがメンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄに要求情報を送信し（図６のＳ７２）、メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄが管理情報を返信する。この構成に代えて、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄが、自発的に管理情報をリーダプリンタ３０ａに送信するようにしてもよい。各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄは、リーダプリンタ３０ａのＩＰアドレスを記憶しているために、この構成を実現することができる。
（変形例２）リーダプリンタ３０ａは、ブロードキャストを利用して要求情報を送信してもよい。この場合、リーダプリンタ３０ａは、各メンバプリンタ３０ｂ，３０ｃ，３０ｄのＩＰアドレスを記憶する必要はない（但し記憶してもよい）。
（変形例３）ＩＰアドレスの代わりにＭＡＣアドレスが利用されてもよい。
（変形例４）リーダフラグとメンバフラグを分けなくてもよい。即ち、１つのフラグのみを利用してもよい。この場合、リーダプリンタはフラグ「１」を記憶し、メンバプリンタはフラグ「０」を記憶してもよい（逆でもよい）。
（変形例５）上記のリーダ条件と他のリーダ条件が設定されていてもよい。例えば、各プリンタは、電源がＯＮされた際に、グループ作成情報を出力するタイミングをランダムに選択してもよい（例えば乱数表を利用する）。
（変形例６）第２実施例では、メンバ数の少ないグループがメンバ数の多いグループに吸収される。しかしながら、逆に、メンバ数の多いグループがメンバ数の少ないグループに吸収されてもよい。また、図１０のＳ１２６の判断を行なわなくてもよい。この場合、グループのメンバ数にかかわらず、グループ再形成情報を送信したグループが、それを受信したグループを必ず吸収することになる。
【００６５】
また、本明細書または図面に説明した技術要素は、単独であるいは各種の組合せによって技術的有用性を発揮するものであり、出願時請求項記載の組合せに限定されるものではない。また、本明細書または図面に例示した技術は複数目的を同時に達成するものであり、そのうちの一つの目的を達成すること自体で技術的有用性を持つものである。
【図面の簡単な説明】
【００６６】
【図１】管理システムの概略図を示す。
【図２】プリンタの構成を示す。
【図３】グループ管理情報記憶領域の記憶内容の一例を示す。
【図４】グループ形成処理のフローチャートを示す。
【図５】グループ形成処理のフローチャートを示す。
【図６】管理情報取得処理のフローチャートを示す。
【図７】管理情報提供処理のフローチャートを示す。
【図８】同一のネットワーク内に２つのグループが形成されている様子を示す。
【図９】グループ再形成処理のフローチャートを示す。
【図１０】グループ再形成処理のフローチャートを示す。
【図１１】グループ再形成処理のフローチャートを示す。
【符号の説明】
【００６７】
２：管理システム
４：管理サーバ
６，１４，１８：ネットワーク回線
８，１２，１６：ルータ
１０：インターネット
２０：ネットワーク
３０，３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ：プリンタ
【図１】
2008250403.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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