(57)【要約】【課題】本発明は、湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にすることができる内視鏡の湾曲部構造を提供することを最も主要な特徴とする。【解決手段】内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する外皮チューブ３８の部分に膨出部３９を設け、各節輪３１の回動動作にともない湾曲部５の曲げの内側に位置する部分で外皮チューブ３８の膨出部３９を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれることを防止するものである。【選択図】      図７
2008099827.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内視鏡挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設され、前後の前記節輪間がそれぞれ支軸部を中心に回動可能に連結された湾曲管の外周に弾性材料で円筒状に形成された外皮が直接嵌装されて湾曲部が形成されるとともに、前記湾曲部の前記各節輪の回動動作にともない前記湾曲部を湾曲させる内視鏡の湾曲部構造であって、
前記内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分に、前記湾曲部の前記各節輪の回動動作にともない前記湾曲部の曲げの内側に位置する部分で前記外皮を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、前記各節輪間に前記外皮が咬み込まれることを防止する咬み込み防止部を設けたことを特徴とする内視鏡の湾曲部構造。
【請求項２】
前記咬み込み防止部は、前記内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分の少なくとも内周面を前記節輪に嵌合している前記外皮の嵌合面の径より大径に膨出させた膨出部であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項３】
前記膨出部は、前記節輪に嵌合している前記外皮の嵌合部分によって形成される非膨出部の前記外皮の壁部の厚さより薄肉であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項４】
前記膨出部は、前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分を前記外皮の嵌合面の径より大径な円環状に膨出させた円環状部分であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項５】
前記膨出部は、前記円環状部分の頂点付近において前記外皮の壁部の肉厚が最も薄肉であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項６】
前記膨出部は、前記円環状部分の外周面の、中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ１と前記円環状部分の内周面の前記中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ２との関係がＲ１＞Ｒ２に設定されていることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項７】
前記膨出部は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って並設された各節輪間の間隙部毎に前記外皮の壁部の肉厚を変化させ、前記各節輪間の湾曲抵抗を調整して配分する肉厚分布を有することを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項８】
前記肉厚分布は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の前記外皮の壁部の肉厚が大きくなることを特徴とする請求項７に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項９】
前記肉厚分布は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の前記外皮の壁部の肉厚が小さくなることを特徴とする請求項７に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項１０】
前記外皮は、前記節輪に嵌合している前記非膨出部の内周面に内視鏡挿入部の挿入方向に前記非膨出部が位置ずれすることを規制する位置規制手段を有することを特徴とする請求項３に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項１１】
前記位置規制手段は、前記節輪に位置規制用の穴を形成するとともに、前記非膨出部の内周面に前記穴内に嵌合させる凸部を設けたものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項１２】
前記位置規制手段は、前記節輪に形成された前記湾曲ワイヤのワイヤ受け用の切曲げ部に、前記非膨出部の内周面に設けた凸部を嵌合させるものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【請求項１３】
前記位置規制手段は、前記節輪に突設されたピンの頭部に前記非膨出部の内周面に設けた凹部を嵌合させるものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、体内に挿入される挿入部の先端部側に湾曲自在な湾曲部が配設された内視鏡の湾曲部構造に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、軟性の内視鏡は、体内に挿入される挿入部の基端部側に手元側の操作部が配設されている。また、挿入部は、細長い可撓管部と、この可撓管部の先端に連設された湾曲自在な湾曲部と、挿入部の最先端部に配設された先端硬性部とを有する。そして、可撓管部の基端部が手元側の操作部に連結されている。
【０００３】
また、湾曲部は、挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設されている。前後の節輪間は、それぞれリベットなどの支軸部で前後の節輪が回動可能に連結されている。さらに、湾曲部の先端側には、湾曲部を例えば上下左右の４方向に湾曲操作する４本の湾曲操作ワイヤの先端部が固定されている。これらの湾曲操作ワイヤの基端部は、可撓管部の内部を通して手元側の操作部に延出されている。
【０００４】
手元側の操作部には、湾曲部を例えば上下左右の４方向に湾曲操作する湾曲操作機構部が配設されている。この湾曲操作機構部には、４本の湾曲操作ワイヤの各基端部が連結されているとともに、上下湾曲操作ノブと、左右湾曲操作ノブとが配設されている。そして、上下湾曲操作ノブや、左右湾曲操作ノブの回転操作にともない４本の湾曲操作ワイヤのいずれかが牽引操作され、ここで牽引操作された湾曲操作ワイヤを介して湾曲部を上下左右の４方向のいずれか、或いは複数の湾曲操作ワイヤによって任意の方向に任意の角度だけ湾曲操作するようになっている。
【０００５】
また、特許文献１には、従来の内視鏡の湾曲部構造の一例が示されている。ここでは、各節輪の前端部外周面に前方に突出する一対の前方突出部が１８０°の位置にそれぞれ突設され、かつ各節輪の後端部外周面に後方に突出する一対の後方突出部が１８０°の位置にそれぞれ突設されている。これらの前方突出部と後方突出部とはそれぞれ周方向に９０°の位置に配置されている。そして、前側の節輪の後方突出部と後ろ側の節輪の前方突出部とを重ね合わせ（以下、重合という）、この重合部分にリベットを挿入し、かしめ加工することにより、各節輪間を回動自在に連結する回動支軸を支軸部として有するリンク構造を形成するようにしている。
【０００６】
さらに、複数の節輪が並設された湾曲管の外周面にはゴムチューブなどの外皮が被覆されている。ここで、特許文献１の内視鏡の湾曲管では、節輪と外皮との間に保護ネットが介装されている。そして、上下湾曲操作ノブや、左右湾曲操作ノブの回転操作にともない４本の湾曲操作ワイヤのいずれかが牽引操作されて湾曲部を上下左右の４方向のいずれか、或いは複数の湾曲操作ワイヤによって湾曲操作する操作時には、各節輪の回動動作にともない曲げの外側に位置する部分では、各節輪間の間隔が広がることにより、外皮に引っ張り力が作用して外皮が伸張する。同時に、曲げの内側に位置する部分では、各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮される。このとき、各節輪間の間隔が狭くなる部分で湾曲管の節輪間に外皮が咬み込まれることを保護ネットによって保護する構成になっている。
【特許文献１】特公平８−１７７６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記従来構成の内視鏡の湾曲部構造では、保護ネットは、節輪の外周面と外皮の内周面との両面に対し、それぞれ非固着状態で滑りやすい状態を保つ必要があるので、その機能から、ステンレス等の金属素線で編み込まれたものが広く採用されている。しかしながら、保護ネットの製造には高精度なブレーダーや、端末処理等の金属加工技術が必要であり、製造コストが高くなる問題がある。
【０００８】
本発明は上記事情に着目してなされたもので、その目的は、保護ネットを用いなくても湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にすることができる内視鏡の湾曲部構造を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１の発明は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って複数の節輪が並設され、前後の前記節輪間がそれぞれ支軸部を中心に回動可能に連結された湾曲管の外周に弾性材料で円筒状に形成された外皮が直接嵌装されて湾曲部が形成されるとともに、前記湾曲部の前記各節輪の回動動作にともない前記湾曲部を湾曲させる内視鏡の湾曲部構造であって、前記内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分に、前記湾曲部の前記各節輪の回動動作にともない前記湾曲部の曲げの内側に位置する部分で前記外皮を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、前記各節輪間に前記外皮が咬み込まれることを防止する咬み込み防止部を設けたことを特徴とする内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１の発明では、湾曲部の各節輪の回動動作にともない曲げの外側に位置する部分で各節輪間の間隔が広がることにより、外皮に引っ張り力が作用して外皮が伸張し、曲げ内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮される。このとき、各節輪間の間隔が狭くなる部分で外皮に圧縮方向の力が作用した際に、外皮の咬み込み防止部の部分によって外皮を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止するようにしたものである。これにより、従来の湾曲部で使用されていた保護ネットを省略することになり、内視鏡挿入部の製造を容易にするようにしたものである。
【００１０】
請求項２の発明は、前記咬み込み防止部は、前記内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分の少なくとも内周面を前記節輪に嵌合している前記外皮の嵌合面の径より大径に膨出させた膨出部であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項２の発明では、湾曲部の各節輪の回動動作にともない湾曲部の曲げの外側に位置する部分で各節輪間の間隔が広がることにより、外皮に引っ張り力が作用して外皮が伸張し、湾曲部の曲げ内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮される。このとき、各節輪間の間隔が狭くなる部分で外皮に圧縮方向の力が作用した際に、各節輪間の間隙部に位置する外皮の膨出部の部分によって外皮を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止する。さらに、外皮の膨出部は、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が容易に伸展変形できるので、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲を阻害することがないようにしたものである。
【００１１】
請求項３の発明は、前記膨出部は、前記節輪に嵌合している前記外皮の嵌合部分によって形成される非膨出部の前記外皮の壁部の厚さより薄肉であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項３の発明では、節輪に嵌合している外皮の嵌合部分によって形成される非膨出部の外皮の壁部の厚さより膨出部を薄肉にすることにより、膨出部を変形させやすくする。これにより、湾曲部の各節輪の回動動作にともない湾曲部の曲げの内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮された際に、外皮を外側へ屈曲する方向に変形させやすくして各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止する。さらに、外皮の膨出部は、湾曲部の曲げの外側に位置する部分で各節輪間の間隔が広がることにより、外皮に引っ張り力が作用して外皮が伸張する際に、湾曲を阻害することがないようにしたものである。
【００１２】
請求項４の発明は、前記膨出部は、前記各節輪間の間隙部に位置する前記外皮の部分を前記外皮の嵌合面の径より大径な円環状に膨出させた円環状部分であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項４の発明では、湾曲部の各節輪間の間隙部に位置する外皮の膨出部の部分を外皮の嵌合面の径より大径な円環状に膨出させることにより、湾曲部の各節輪の回動動作にともない湾曲部の曲げの内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮された際に、外皮を外側へ屈曲する方向に変形させやすくする。これにより、各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止するようにしたものである。
【００１３】
請求項５の発明は、前記膨出部は、前記円環状部分の頂点付近において前記外皮の壁部の肉厚が最も薄肉であることを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項５の発明では、膨出部の円環状部分の頂点付近において外皮の壁部の肉厚を最も薄肉にすることにより、湾曲部の膨出部の部分の変形をより容易にする。これにより、湾曲部の各節輪の回動動作にともない湾曲部の曲げの内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮された際に、外皮を外側へ屈曲する方向に変形させやすくして各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止する。さらに、外皮の膨出部は、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が容易に伸展変形できるので、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲を阻害することがないようにしたものである。
【００１４】
請求項６の発明は、前記膨出部は、前記円環状部分の外周面の、中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ１と前記円環状部分の内周面の前記中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ２との関係がＲ１＞Ｒ２に設定されていることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項６の発明では、膨出部の円環状部分の外周面の、中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ１と円環状部分の内周面の前記中心軸を通る断面における円弧の曲率半径Ｒ２との関係をＲ１＞Ｒ２に設定することにより、各節輪間に位置する部分の外皮は、膨出部の円環状部分の頂点付近において外皮の壁部の肉厚を最も薄肉にし、湾曲部の湾曲操作時に膨出部の部分の変形をより容易にする。これにより、湾曲部の各節輪の回動動作にともない湾曲部の曲げの内側に位置する部分で各節輪間の間隔が狭くなることにより、外皮に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮された際に、外皮を外側へ屈曲する方向に変形させやすくして各節輪間に外皮が陥入して咬み込まれることを防止する。さらに、外皮の膨出部は、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が容易に伸展変形できるので、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲を阻害することがないようにしたものである。
【００１５】
請求項７の発明は、前記膨出部は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って並設された各節輪間の間隙部毎に前記外皮の壁部の肉厚を変化させ、前記各節輪間の湾曲抵抗を調整して配分する肉厚分布を有することを特徴とする請求項２に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項７の発明では、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って並設された各節輪間の間隙部毎に外皮の膨出部の壁部の肉厚を変化させることにより、各節輪間の湾曲抵抗を調整して配分することにより、湾曲状態での所望の形状が付与されるようにしたものである。
【００１６】
請求項８の発明は、前記肉厚分布は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の前記外皮の壁部の肉厚が大きくなることを特徴とする請求項７に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項８の発明では、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の外皮の壁部の肉厚が大きくなる肉厚分布に設定することにより、湾曲部の先端側に比べて後端側が曲がりやすくなるようにしたものである。
【００１７】
請求項９の発明は、前記肉厚分布は、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の前記外皮の壁部の肉厚が小さくなることを特徴とする請求項７に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項９の発明では、内視鏡挿入部の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪間の間隙部の外皮の壁部の肉厚が小さくなる肉厚分布に設定することにより、湾曲部の後端側に比べて先端側が曲がりやすくなるようにしたものである。
【００１８】
請求項１０の発明は、前記外皮は、前記節輪に嵌合している前記非膨出部の内周面に内視鏡挿入部の挿入方向に前記非膨出部が位置ずれすることを規制する位置規制手段を有することを特徴とする請求項３に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１０の発明では、節輪に嵌合している外皮の非膨出部の内周面の位置規制手段によって内視鏡挿入部の挿入方向に外皮の非膨出部が位置ずれすることを規制するようにしたものである。
【００１９】
請求項１１の発明は、前記位置規制手段は、前記節輪に位置規制用の穴を形成するとともに、前記非膨出部の内周面に前記穴内に嵌合させる凸部を設けたものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１１の発明では、節輪の位置規制用の穴に非膨出部の内周面の凸部を嵌合させることにより、内視鏡挿入部の挿入方向に外皮の非膨出部が位置ずれすることを規制するようにしたものである。
【００２０】
請求項１２の発明は、前記位置規制手段は、前記節輪に形成された前記湾曲ワイヤのワイヤ受け用の切曲げ部に、前記非膨出部の内周面に設けた凸部を嵌合させるものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１２の発明では、節輪に形成された湾曲ワイヤのワイヤ受け用の切曲げ部に、非膨出部の内周面の凸部を嵌合させることにより、内視鏡挿入部の挿入方向に外皮の非膨出部が位置ずれすることを規制するようにしたものである。
【００２１】
請求項１３の発明は、前記位置規制手段は、前記節輪に突設されたピンの頭部に前記非膨出部の内周面に設けた凹部を嵌合させるものであることを特徴とする請求項１０に記載の内視鏡の湾曲部構造である。  
そして、本請求項１３の発明では、節輪に突設されたピンの頭部に非膨出部の内周面の凹部を嵌合させることにより、内視鏡挿入部の挿入方向に外皮の非膨出部が位置ずれすることを規制するようにしたものである。
【発明の効果】
【００２２】
本発明によれば、保護ネットを用いなくても湾曲部の湾曲時に節輪間への外皮の咬み込みを防止できるとともに、内視鏡挿入部の製造を容易にすることができる内視鏡の湾曲部構造を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明の第１の実施の形態を図１〜図１０を参照して説明する。図１は本実施の形態の内視鏡の湾曲部構造が適用される大腸鏡などの軟性の内視鏡１の一例を示すものである。この内視鏡１は、体内に挿入される細長い挿入部２と、この挿入部２の基端部側に連結された操作部３とを有する。挿入部２の本体２Ａは、細長い可撓管部４と、この可撓管部４の先端に基端部が連結された湾曲部５と、この湾曲部５の先端に基端部が連結された先端硬性部６とを有する。湾曲部５は、図１中に一点鎖線で示すように真っ直ぐに伸びた通常の直線状態から同図中に実線または二点鎖線で示すように湾曲操作可能になっている。先端硬性部６の先端面には、図２に示すように照明光学系の照明レンズ７と、観察光学系の対物レンズ８と、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａと、図示しない送気送水用ノズルなどが配設されている。
【００２４】
また、先端硬性部６には、照明レンズ７の後方にライトガイドファイバ１０の先端部が固定されている。さらに、対物レンズ８の後方にはＣＣＤなどの撮像素子１１とその接続回路基板１２などが固定されている。なお、撮像素子１１に代えて図示しないイメージガイドファイバの先端部を固定して、内視鏡１を電子スコープに限らずにファイバースコープとしてもよい。さらに、先端硬性部６には、処置具挿通チャンネル９の先端部や、送気送水用ノズルに接続された送気チューブ１３（図３参照）と、送水チューブ１４（図３参照）の先端部などが固定されている。
【００２５】
また、図３に示すように、前述の先端硬性部６に各先端部が固定されたライトガイドファイバ１０や、ＣＣＤなどの撮像素子１１の信号線などのケーブル１５や、ファイバースコープの場合の図示しないイメージガイドファイバや、処置具挿通チャンネル９や、送気チューブ１３や、送水チューブ１４などは湾曲部５内から可撓管部４内を通り、可撓管部４の基端部側に延設されている。
【００２６】
また、可撓管部４の基端部には操作部３が連結されている。この操作部３には術者が把持する把持部１７が配設されている。この把持部１７にはユニバーサルコード１８の基端部が連結されている。このユニバーサルコード１８の先端部には図示しない光源装置や、ビデオプロセッサなどに接続されるコネクタ部１９が連結されている。
【００２７】
さらに、操作部３には、湾曲部５を湾曲操作するための上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１と、吸引ボタン２２と、送気・送水ボタン２３と、内視鏡撮影用の各種スイッチ２４と、処置具挿入部２５とがそれぞれ設けられている。処置具挿入部２５には挿入部２内に配設された処置具挿通チャンネル９の基端部に連結される処置具挿入口２６が設けられている。そして、図示しない内視鏡用処置具は、内視鏡１の処置具挿入口２６から処置具挿通チャンネル９内に挿入されて先端硬性部６側まで押し込み操作された後、処置具挿通チャンネル９の先端開口部９ａから外部に突出されるようになっている。
【００２８】
また、本実施の形態の湾曲部５は、図４に示すように内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って複数の節輪３１が並設され、前後の節輪３１間がそれぞれ後述するリベット（支軸部）３５を中心に回動可能に連結された湾曲管３０と、図７に示すように弾性材料で円筒状に形成され、この湾曲管３０の外周に直接嵌装された後述する外皮チューブ３８とを有する。これにより、湾曲部５の外表面全体が外皮チューブ３８によって覆われている。
【００２９】
湾曲管３０には、図４に示すように内視鏡１の挿入部２の挿入方向（軸方向）に沿って複数の節輪３１が並設されている。図５に示すように各節輪３１は、円筒状の節輪本体３２を有する。
【００３０】
節輪本体３２の先端部には、節輪本体３２の外周面の一部が前方に向けて突出された２つの突片３３が周方向に１８０°離れた位置に配置されている。さらに、節輪本体３２の後端部には、節輪本体３２の外周面の一部が後方に向けて突出されるとともに突片３３の略板厚分の段差を設けて形成された２つの突片３４が周方向に１８０°離れた位置に配置されている。ここで、前側の２つの突片３３と、後ろ側の２つの突片３４とはそれぞれ周方向に９０°ずらした位置に配置されている。
【００３１】
湾曲部５に並設されている複数の節輪３１間は、それぞれ次の通り回動可能に連結されている。ここで、前側の節輪３１の後ろ側の２つの突片３４と、後ろ側の節輪３１の前側の２つの突片３３との間は、各突片３３、３４の各々に穿設された孔に挿入したそれぞれのリベット３５を介して連結されている。これにより、前側の節輪３１と後ろ側の節輪３１との間がリベット３５を中心に回動可能に軸支されており、これらの間ではリベット３５を回動支軸とした支軸部が形成されている。
【００３２】
さらに、湾曲部５の最前端位置の節輪３１の前側の２つの突片３３は、先端硬性部６の後端部にそれぞれ後方に向けて突出された２つの突片６ａに同様にそれぞれリベット３５を介して連結され、リベット３５を中心に回動可能に軸支されている。また、湾曲部５の最後端位置の節輪３１の後ろ側の２つの突片３４は、可撓管部４の先端位置に配置された円筒状の連結部材４ａにそれぞれ前方に向けて突出された２つの突片４ａ１に同様にそれぞれリベット３５を介して連結され、リベット３５を中心に回動可能に軸支されている。
【００３３】
そして、本実施の形態の湾曲部５では、複数の節輪３１間をそれぞれ連結する回動支軸となるリベット３５の向きが各節輪３１の前後間でそれぞれ９０°ずらした状態で交互に配置されている。これにより、湾曲部５全体を上下、左右の４方向にそれぞれ湾曲できるように構成されている。
【００３４】
また、湾曲部５には、図３、６に示すように湾曲部５全体を上下、左右の４方向にそれぞれ湾曲操作するための４本の操作ワイヤ（湾曲ワイヤ）３６が配設されている。これら４本の操作ワイヤ３６の先端部は、先端硬性部６の後端部に固定されている。操作ワイヤ３６の固定は、突片６ａに対応する先端側周壁部の一部をプレス加工で切り曲げしつつ内側に突出させた凹部６ｂに、銀ロー付けによって行われる。この凹部６ｂは、周方向に９０°ずらした状態で４ヶ所に形成されている。なお、操作ワイヤ３６の先端部は、最前端位置の節輪３１に形成された凹部（図示しない）に固定してもよい。
【００３５】
さらに、各節輪３１の節輪本体３２の周壁部には、図６に示すように内方に向けて２つのワイヤガイド（ワイヤ受け）３７が形成されている。各ワイヤガイド３７は、節輪本体３２の周壁部の一部を外周面側から内周面側に向けてプレス加工で切り曲げしつつ突出されて切り起こし成形されている。そして、これらのワイヤガイド３７内に上下方向の操作ワイヤ３６、または左右方向の操作ワイヤ３６のいずれか一方が挿通されている。
【００３６】
また、上下方向の操作ワイヤ３６および左右方向の操作ワイヤ３６の各基端部は湾曲部５内から可撓管部４の内部を通り、操作部３内に延出されている。操作部３内には、上下湾曲操作ノブ２０によって駆動される図示しない上下方向の湾曲操作機構と、左右湾曲操作ノブ２１によって駆動される図示しない左右方向の湾曲操作機構とが配設されている。そして、上下方向の操作ワイヤ３６の基端部は、上下方向の湾曲操作機構に連結されている。同様に、左右方向の操作ワイヤ３６の基端部は、左右方向の湾曲操作機構に連結されている。そして、上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１の回動操作にともない各操作ワイヤ３６がそれぞれ牽引駆動される。これにより、湾曲部５は、真っ直ぐに伸びた湾曲角度が０°の通常の直線状態（非湾曲状態）から上下左右方向に任意の湾曲角度に湾曲操作された湾曲形状まで遠隔的に湾曲操作されるようになっている。
【００３７】
また、外皮チューブ３８は、熱可塑性エラストマー（スチレン系，オレフィン系，又はウレタン系等）の材質の弾性材料によって円筒状に射出成形されている。この外皮チューブ３８の成形時には図７に示すように内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する部分に、膨出部（咬み込み防止部）３９が形成されている。この膨出部３９は、各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する外皮チューブ３８の部分を各節輪３１に嵌合されている外皮チューブ３８の非膨出部４０の嵌合面４０ａの内径ｄ１より大径にほぼ提灯状（樽形状）に膨出させた円環状部分である。本実施の形態では図８に示すように外皮チューブ３８の膨出部３９の壁部の肉厚ｔ１は、ほぼ提灯状の円環状部分の外周面３９ａの円弧面全体に渡りほぼ一定に形成されている。
【００３８】
なお、本実施の形態では、節輪３１の外径は、例えば１０ｍｍ、外皮チューブ３８の嵌装前の非膨出部４０の内径は、例えば９ｍｍにそれぞれ設定されている。さらに、外皮チューブ３８の非膨出部４０の肉厚ｔ２は、例えば０．６ｍｍ、膨出部３９の肉厚ｔ１は、例えば０．３ｍｍで、一定の曲率半径Ｒにそれぞれ設定されている。また、外皮チューブ３８の成形用の金型（入れ子）からの成形品（外皮チューブ）の離型方法は、外皮チューブの外側を密閉空間にして該密閉空間を真空にすることにより、外皮チューブを拡径すること、または外皮チューブの内側を密閉空間にして該密閉空間を加圧することにより、外皮チューブを拡径すること、のいずれかが行われる。
【００３９】
次に、上記構成の作用について説明する。本実施の形態の内視鏡１の使用時には、操作部３の上下湾曲操作ノブ２０および左右湾曲操作ノブ２１の回動操作にともない各操作ワイヤ３６がそれぞれ牽引駆動される。これにより、湾曲部５は、真っ直ぐに伸びた湾曲角度が０°の通常の直線状態（非湾曲状態）から上下左右方向に任意の湾曲角度に湾曲操作された湾曲形状まで遠隔的に湾曲操作される。
【００４０】
この湾曲部５の湾曲操作時には、図９に示すように湾曲部５の曲げの外側に位置する部分では、各節輪３１の回動動作にともない各節輪３１間の間隙部Ｓの間隔が広がる。これにより、外皮チューブ３８に引っ張り力が作用して外皮チューブ３８の膨出部３９の部分が弾性変形して伸展する。同時に、湾曲部５の曲げの内側に位置する部分では、各節輪３１間の間隙部Ｓの間隔が狭くなる。これにより、外皮チューブ３８の膨出部３９に圧縮方向の力が作用する。このとき、圧縮方向の力の作用によって外皮チューブ３８の膨出部３９は、外側へ屈曲する方向に弾性変形される。これにより、本実施の形態では、各節輪３１の回動動作にともない湾曲部５の曲げの内側に位置する部分で外皮チューブ３８の膨出部３９が外側へ屈曲する方向に弾性変形されることにより、各節輪３１間の間隙部Ｓの間隔が狭くなる部分で図１０に示すように湾曲管３０の節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれることを防止することができる。
【００４１】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、湾曲部５の外皮チューブ３８の軸方向における各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する部分に各節輪３１に嵌合されている外皮チューブ３８の非膨出部４０の嵌合面４０ａの径ｄ１より大径にほぼ提灯状に膨出させた膨出部３９を設けている。これにより、湾曲状態において湾曲部５の曲げの内側に位置する外皮チューブ３８の膨出部３９の部分は、節輪３１間に陥入することなく、容易に外側へ屈曲する状態に弾性変形して咬み込みが生じない。さらに、湾曲部５の曲げの外側においては容易に伸展変形できるので、湾曲部５の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲部５の湾曲動作を阻害することがない。
【００４２】
したがって、本実施の形態では、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装することなく、湾曲部５の湾曲時の節輪３１間への外皮チューブ３８の咬み込みを防止できる。そのため、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装する場合に比べて内視鏡１の挿入部２の製造が容易になる。
【００４３】
また、図１１（Ａ）は本発明の第２の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の構成を次の通り変更したものである。
【００４４】
すなわち、本実施の形態では、節輪３１に嵌合している外皮チューブ３８の非膨出部４０の内周面に内視鏡１の挿入部２の挿入方向に非膨出部４０が位置ずれすることを規制する位置規制手段４１を有する。位置規制手段４１は、節輪３１に位置規制用の穴４２を形成するとともに、非膨出部４０の内周面に穴４２内に嵌挿させる（嵌め合わせる）凸部３８ｂを設けたものである。
【００４５】
そこで、本実施の形態では、節輪３１の穴４２に非膨出部４０の凸部３８ｂを嵌挿させた位置規制手段４１を設けたので、湾曲部５の湾曲時に外皮チューブ３８の非膨出部４０が内視鏡１の挿入部２の挿入方向に位置ずれすることを防止することができる。そのため、非膨出部４０が節輪３１間の間隙部Ｓに陥入し咬み込まれるおそれがなく、湾曲部５の湾曲動作を安定に行わせることができる。
【００４６】
また、図１１（Ｂ）は本発明の第３の実施の形態を示すものである。本実施の形態は、第２の実施の形態（図１１（Ａ）参照）の外皮チューブ３８の非膨出部４０の位置規制手段４１の構成を次の通り変更したものである。
【００４７】
すなわち、本実施の形態では、節輪３１に形成された湾曲ワイヤのワイヤガイド（ワイヤ受け）３７用の切曲げ部の開口部３７ａに、外皮チューブ３８の非膨出部４０の内周面に設けた凸部３８ｂを嵌め合わせる（以下、嵌合という）ものである。
【００４８】
そこで、本実施の形態では、節輪３１のワイヤガイド３７用の開口部３７ａに外皮チューブ３８の非膨出部４０の凸部３８ｂを嵌合させた位置規制手段４１を設けたので、湾曲部５の湾曲時に外皮チューブ３８の非膨出部４０が内視鏡１の挿入部２の挿入方向に位置ずれすることを防止することができる。そのため、本実施の形態でも第２の実施の形態と同様に湾曲部５の湾曲動作を安定に行わせることができる。さらに、本実施の形態では、節輪３１のワイヤガイド３７用の開口部３７ａを利用して外皮チューブ３８の非膨出部４０の凸部３８ｂを嵌合させているので、位置規制手段４１のための特別な構成を設ける必要がない。そのため、内視鏡１の湾曲部５の構成を簡素化することができる。
【００４９】
また、図１１（Ｃ）は本発明の第４の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第２の実施の形態（図１１（Ａ）参照）の外皮チューブ３８の非膨出部４０の位置規制手段４１の構成を次の通り変更したものである。
【００５０】
すなわち、本実施の形態では、節輪３１に位置規制用のピン４３を突設するとともに、外皮チューブ３８の非膨出部４０の内周面にピン４３の頭部に嵌合させる凹部４４を設けたものである。
【００５１】
そこで、本実施の形態では、節輪３１の位置規制用のピン４３に外皮チューブ３８の非膨出部４０の凹部４４を嵌合させた位置規制手段４１を設けたので、湾曲部５の湾曲時に外皮チューブ３８の非膨出部４０が内視鏡１の挿入部２の挿入方向に位置ずれすることを防止することができる。そのため、本実施の形態でも第２の実施の形態と同様に湾曲部５の湾曲動作を安定に行わせることができる。
【００５２】
また、図１２および図１３は本発明の第５の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の構成を次の通り変更したものである。
【００５３】
すなわち、本実施の形態では、図１３に示すように外皮チューブ３８の膨出部３９は、ほぼ提灯状に膨出させた円環状部分の外周面３９ａの円弧の曲率半径Ｒ１（Ｒｏに対応する）と円環状部分の内周面３９ｂの円弧の曲率半径Ｒ２（Ｒｉに対応する）との関係がＲ１＞Ｒ２に設定されている。これにより、外皮チューブ３８の膨出部３９は、円環状部分の頂点付近において外皮チューブ３８の壁部の肉厚ｔが最も薄肉に形成されている。
【００５４】
なお、外周面３９ａの円弧の曲率半径Ｒ１および内周面３９ｂの円弧の曲率半径Ｒ２における円弧の曲率半径は、円環状部分の中心軸を通る縦断面における各円弧の曲率半径である。
【００５５】
そこで、本実施の形態では、外皮チューブ３８の膨出部３９の円環状部分の外周面の円弧の曲率半径Ｒ１と円環状部分の内周面の円弧の曲率半径Ｒ２との関係をＲ１＞Ｒ２に設定したので、各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する部分の外皮チューブ３８は、膨出部３９の円環状部分の頂点付近において外皮チューブ３８の壁部の肉厚を最も薄肉にすることができる。そのため、湾曲部５の湾曲操作時に膨出部３９の部分の変形をより容易にすることができる。これにより、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１の回動動作にともない湾曲部５の曲げの内側に位置する部分で各節輪３１間の間隙部Ｓの間隔が狭くなることにより、外皮チューブ３８に圧縮方向の力が作用して外皮チューブ３８が圧縮された際に、外皮チューブ３８を湾曲部５の曲げの内側へ屈曲する方向に変形させやすくすることができる。そのため、各節輪３１間に外皮チューブ３８が陥入して咬み込まれることを防止することができる。さらに、外皮チューブ３８の膨出部３９は、湾曲部５の曲げの外側に位置する部分が容易に伸展変形できるので、湾曲部の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲を阻害することがない。
【００５６】
また、次の表１は、標準形状の湾曲部５の湾曲管３０の各節輪３１に、それぞれ形状が異なる複数種類の外皮チューブ３８を装着した際に、湾曲部５の湾曲時の外皮チューブ３８の変形状態の違いについて確認する実験の実験結果を示す。
【００５７】
【表１】
2008099827.tif 000003
【００５８】
ここで、標準形状の湾曲部５の湾曲管３０の各節輪３１は、図１２に示すように設定されている。すなわち、各節輪３１の外径寸法Ｄは１２ｍｍ、節輪本体３２の挿入部２の挿入方向の長さ寸法Ｘは２．７ｍｍ、前後に隣接する２つの節輪３１間の間隙部Ｓの長さ寸法Ｙは３．０ｍｍである。
【００５９】
また、外皮チューブ３８の形状寸法は、図１３に示すように内径：ｄ、肉厚：ｔ、外皮チューブ３８のストレート部（非膨出部４０）の幅：Ａ、膨出部３９の幅：Ｂ、膨出部３９の内周面の半径：Ｒｉ、膨出部３９の外周面の半径：Ｒｏである。表１中で、長さの単位はｍｍである。
【００６０】
表１中で、比較パターン（１）は、外皮チューブ３８の非膨出部４０の内径ｄが基準寸法のｄ＝１０ｍｍの場合（基準）と、基準寸法より大きくした変更１の場合（ｄ＝基準寸法＋２ｍｍ）と、基準寸法より小さくした変更２の場合（ｄ＝基準寸法−２ｍｍ）とのそれぞれの実験結果を示す。ここで、外皮チューブ３８の非膨出部４０の内径ｄを基準寸法より大きくした変更１の場合（他の寸法は、基準寸法と同じである）には、外皮チューブ３８の非膨出部４０を節輪本体３２の外周面に嵌着した際の締まり量が緩くなり、外皮チューブ３８の非膨出部４０の内径ｄを基準寸法より小さくした変更２の場合には、外皮チューブ３８の非膨出部４０を節輪本体３２の外周面に嵌着した際の締まり量がきつくなる。
【００６１】
比較パターン（２）は、外皮チューブ３８の膨出部３９の外周面の半径：Ｒｏと内周面の半径：Ｒｉとが基準寸法のＲｏ＝３ｍｍ、Ｒｉ＝２ｍｍの場合（基準）と、基準寸法より大きくした変更３の場合（Ｒｏ＝４ｍｍ、Ｒｉ＝３ｍｍ）と、基準寸法より小さくした変更４の場合（Ｒｏ＝２ｍｍ、Ｒｉ＝１．７ｍｍ）とにそれぞれ変化させた場合の実験結果を示す。
【００６２】
比較パターン（３）は、外皮チューブ３８の膨出部３９の内周面の半径：Ｒｉを基準寸法のＲｉ＝２ｍｍに固定した状態で、外周面の半径：Ｒｏを基準寸法のＲｏ＝３ｍｍの場合（基準）と、基準寸法より大きくした変更５の場合（Ｒｏ＝３．５ｍｍ）と、基準寸法より小さくした変更６の場合（Ｒｏ＝２ｍｍ）とにそれぞれ変化させた場合の実験結果を示す。
【００６３】
上記表１の比較パターン（１）の実験結果から明らかなように、変更２のように外皮チューブ３８の非膨出部４０を節輪本体３２の外周面に嵌着した際の締まり量がきつくなる場合には、湾曲部５の湾曲時の外皮チューブ３８の変形状態は湾曲部５の曲げの内側に位置する部分で外皮チューブ３８の膨出部３９が外側へ屈曲する方向に弾性変形しにくくなる。そのため、この場合には湾曲管３０の節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれる（図１０参照）可能性がある。上記表１の比較パターン（３）の変更５のように外皮チューブ３８の膨出部３９の肉厚が薄過ぎる場合も同様に、湾曲管３０の節輪３１間に外皮チューブ３８が咬み込まれる（図１０参照）可能性がある。
【００６４】
また、上記表１の比較パターン（１）の変更１のように外皮チューブ３８の非膨出部４０を節輪本体３２の外周面に嵌着した際の締まり量が緩い場合には、湾曲部５の湾曲時の湾曲抵抗が大きくなる。同様に、比較パターン（２）の変更３のように外皮チューブ３８の非膨出部４０の曲率が緩すぎる場合には、湾曲部５の湾曲時の湾曲抵抗が大きくなる。さらに、比較パターン（３）の変更６のように外皮チューブ３８の非膨出部４０の肉厚が厚くなる場合には、湾曲部５の湾曲時の湾曲抵抗が大きくなる。
【００６５】
また、図１４は本発明の第６の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の外皮チューブ３８の構成を次の通り変更したものである。
【００６６】
すなわち、本実施の形態では、外皮チューブ３８の膨出部３９は、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って並設された各節輪３１間の間隙部Ｓ毎に外皮チューブ３８の膨出部３９の壁部の肉厚を変化させることにより、各節輪３１間の間隙部Ｓの湾曲抵抗を調整して配分する肉厚分布を有する構成にしたものである。図１４の外皮チューブ３８の膨出部３９の肉厚分布は、例えば、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪３１間の間隙部Ｓの外皮チューブ３８の壁部の肉厚Ｔが小さくなる。ここで、外皮チューブ３８の膨出部３９の頂点位置の肉厚Ｔは、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って前側からＴ１＜Ｔ２＜Ｔ３の関係に設定されている。なお、Ｔ１＝０．２ｍｍ、Ｔ２＝０．３５ｍｍ、Ｔ３＝０．５ｍｍで段階設定されている。
【００６７】
また、外皮チューブ３８の膨出部３９の肉厚分布は、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪３１間の間隙部Ｓの外皮チューブ３８の壁部の肉厚Ｔが大きくなる構成にしてもよい。
【００６８】
そして、上記構成のものにあっては、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って並設された各節輪３１間の間隙部Ｓ毎に外皮チューブ３８の膨出部３９の壁部の肉厚を変化させることにより、湾曲部５の湾曲時の各節輪３１間の湾曲抵抗を調整して配分することができる。これにより、湾曲部５の湾曲時に湾曲状態での所望の形状が付与される。
【００６９】
さらに、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪３１間の間隙部Ｓの外皮チューブ３８の壁部の肉厚が小さくなる肉厚分布に設定することにより、湾曲部５の後端側に比べて先端側が曲がりやすくなる。また、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って前側に向かうにしたがって各節輪３１間の間隙部Ｓの外皮チューブ３８の壁部の肉厚が大きくなる肉厚分布に設定することにより、湾曲部５の先端側に比べて後端側が曲がりやすくなる。
【００７０】
そこで、上記構成のものにあっては、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って並設された各節輪３１間の間隙部Ｓ毎に外皮チューブ３８の膨出部３９の壁部の肉厚を変化させることにより、各節輪３１間の間隙部Ｓの湾曲抵抗を調整して配分する肉厚分布を有する構成にしたので、外皮チューブ３８による湾曲抵抗を軸方向に所望の分布で与えることができる。これにより、湾曲部５の湾曲操作時に望ましい積極的な湾曲動作および湾曲形状の付与が可能となる。
【００７１】
また、図１５（Ａ）は本発明の第７の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の構成を次の通り変更したものである。
【００７２】
すなわち、本実施の形態では、図１５（Ａ）に示すように外皮チューブ３８の膨出部３９は、ほぼ提灯状に膨出させた円環状部分の断面形状がほぼく字状（Ｌ字状）に屈曲形成されているく字状屈曲部６１を有する。
【００７３】
そこで、上記構成のものにあっては次の効果を奏する。すなわち、本実施の形態では、湾曲部５の外皮チューブ３８の軸方向における各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する膨出部３９の部分にく字状屈曲部６１を設けている。これにより、湾曲状態において湾曲部５の曲げの内側に位置する外皮チューブ３８の膨出部３９のく字状屈曲部６１の部分は、節輪３１間に陥入することなく、容易に外側へ屈曲する状態に弾性変形して咬み込みが生じない。さらに、湾曲部５の曲げの外側においては容易に伸展変形できるので、湾曲部５の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲部５の湾曲動作を阻害することがない。
【００７４】
したがって、本実施の形態でも、第１の実施の形態と同様に節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装することなく、湾曲部５の湾曲時の節輪３１間への外皮チューブ３８の咬み込みを防止できる。そのため、節輪３１と外皮チューブ３８との間に従来のように保護ネットを介装する場合に比べて内視鏡１の挿入部２の製造が容易になる。
【００７５】
また、図１５（Ｂ）は本発明の第８の実施の形態を示すものである。本実施の形態は第１の実施の形態（図１〜１０参照）の内視鏡１の湾曲部５の構成を次の通り変更したものである。
【００７６】
すなわち、本実施の形態では、外皮チューブ３８の外周面は、凹凸のないフラットな形状の円周面７１によって形成されている。さらに、外皮チューブ３８の内周面には、内視鏡１の挿入部２の挿入方向に沿って各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する部分にリング形状の凹部７２が形成されている。そして、外皮チューブ３８の外周面のフラットな円周面７１と、この外皮チューブ３８の内周面のリング形状の凹部７２との間の薄肉部７３によって節輪３１に嵌合している外皮チューブ３８の嵌合面４０ａの径より大径に膨出させた膨出部（咬み込み防止部）が形成されている。
【００７７】
そして、本実施の形態では、湾曲部５の湾曲操作時に各節輪３１の回動動作にともない湾曲部５の曲げの外側に位置する部分で各節輪３１間の間隔が広がることにより、外皮チューブ３８に引っ張り力が作用して外皮チューブ３８が伸張し、湾曲部５の曲げ内側に位置する部分で各節輪３１間の間隔が狭くなることにより、外皮チューブ３８に圧縮方向の力が作用して外皮が圧縮される。このとき、各節輪３１間の間隔が狭くなる部分で外皮チューブ３８に圧縮方向の力が作用した際に、各節輪３１間の間隙部Ｓに位置する外皮チューブ３８の薄肉部７３の部分によって外皮チューブ３８を外側へ屈曲する方向に変形させることにより、各節輪３１間に外皮チューブ３８が陥入して咬み込まれることを防止する。さらに、外皮チューブ３８の薄肉部７３は、湾曲部５の曲げの外側に位置する部分が容易に伸展変形できるので、湾曲部５の曲げの外側に位置する部分が突っ張って湾曲を阻害することがない。
【００７８】
さらに、本発明は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々変形実施できることは勿論である。  
次に、本出願の他の特徴的な技術事項を下記の通り付記する。  
記  
（付記項１）  節輪が連結された湾曲管外周に弾性円筒状の外皮が直接嵌装された内視鏡湾曲部であって、前記外皮の軸方向における各節輪間に位置する部分の少なくとも内周面が、節輪に直接嵌合する部分の内周面より円環状（軸対称）に膨出する膨出部を備えた外皮を有することを特徴とする内視鏡湾曲部。
【００７９】
（付記項２）  前記外皮の膨出部はその両側の非膨出部より薄肉である付記項１に記載の内視鏡湾曲部。
【００８０】
（付記項３）  前記外皮の膨出部の肉厚は膨出頂点付近において最も薄肉である付記項１に記載の内視鏡湾曲部。
【００８１】
（付記項４）  前記外皮の膨出部は各節輪間に所定の湾曲抵抗を配分する肉厚分布を有する付記項１に記載の内視鏡湾曲部。
【００８２】
（付記項５）  前記外皮は節輪への嵌合状態で所定の形状となるよう、予め変形代を見込んで弾性材料を射出成形して製造する内視鏡湾曲部の製造方法。
【産業上の利用可能性】
【００８３】
本発明は、体内に挿入される挿入部の先端部に湾曲自在な湾曲部が配設された内視鏡の湾曲部を製造する技術分野に有効である。
【図面の簡単な説明】
【００８４】
【図１】本発明の第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部構造が適用される一般的な内視鏡の全体構成を示す概略構成図。
【図２】第１の実施の形態の内視鏡の先端硬性部の内部構成を示す概略構成図。
【図３】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の横断面を示す図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図。
【図４】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の節輪の並設状態を示す側面図。
【図５】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の１つの節輪を示す斜視図。
【図６】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の節輪のワイヤガイドの部分の横断面図。
【図７】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲管の外側に外皮チューブを嵌合させた状態を模式的に示す要部の縦断面図。
【図８】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の外皮チューブの膨出部を示す要部の縦断面図。
【図９】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時における外皮チューブの変形状態を説明するための要部の縦断面図。
【図１０】第１の実施の形態の内視鏡の湾曲部の湾曲時における外皮チューブの咬み込み状態を説明するための要部の縦断面図。
【図１１】（Ａ）は本発明の第２の実施の形態の内視鏡の湾曲部を模式的に示す要部の縦断面図、（Ｂ）は本発明の第３の実施の形態の内視鏡の湾曲部を模式的に示す要部の縦断面図、（Ｃ）は本発明の第４の実施の形態の内視鏡の湾曲部を模式的に示す要部の縦断面図。
【図１２】本発明の第５の実施の形態の内視鏡の湾曲部を示す要部の縦断面図。
【図１３】第５の実施の形態の内視鏡の湾曲部の外皮チューブの膨出部を示す要部の縦断面図。
【図１４】本発明の第６の実施の形態の内視鏡の湾曲部を示す要部の縦断面図。
【図１５】（Ａ）は本発明の第７の実施の形態の内視鏡の湾曲部を示す要部の縦断面図、（Ｂ）は本発明の第８の実施の形態の内視鏡の湾曲部を示す要部の縦断面図。
【符号の説明】
【００８５】
１…内視鏡、２…挿入部、５…湾曲部、３０…湾曲管、３１…節輪、３５…リベット（支軸部）、３６…操作ワイヤ（湾曲ワイヤ）、３８…外皮チューブ、Ｓ…間隙部、３９…膨出部（咬み込み防止部）。
【図１】
2008099827.tif 000004
【図２】
2008099827.tif 000005
【図３】
2008099827.tif 000006
【図４】
2008099827.tif 000007
【図５】
2008099827.tif 000008
【図６】
2008099827.tif 000009
【図７】
2008099827.tif 000010
【図８】
2008099827.tif 000011
【図９】
2008099827.tif 000012
【図１０】
2008099827.tif 000013
【図１１】
2008099827.tif 000014
【図１２】
2008099827.tif 000015
【図１３】
2008099827.tif 000016
【図１４】
2008099827.tif 000017
【図１５】
2008099827.tif 000018