(57)【要約】  【課題】多数設置されたＳＴＢを中央のサーバから集中的に管理して全てのＳＴＢに対して細分化されたスケジュールでコンテンツを送信して，コストを最小限に抑えながら，送信されたコンテンツの不正流出やＳＴＢの不具合の発生や運用コストを最小限に抑える。  【解決手段】  上記課題は，半永久記憶装置をもつグローバルサーバと半永久記憶装置をもつローカルサーバと半永久記憶装置をもたないＳＴＢと半永久記憶装置をもたない表示装置を用いた情報配信システムなどにより解決される。  【選択図】  図１
2008099041.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
映像コンテンツ及び音声コンテンツを含むコンテンツ情報を記憶するコンテンツ記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報を出力するための出力部とを具備するグローバルサーバと；
前記グローバルサーバとインターネットを介して接続される1台または複数台のサーバであって，前記グローバルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記入力部から入力された前記コンテンツ情報を記憶するためのコンテンツ記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報を出力するための出力部とを具備するローカルサーバと；
前記ローカルサーバとインターネット又はイントラネットを介して1台または複数台接続され，前記ローカルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記コンテンツ情報を出力する出力部を有する情報表示端末と；
前記情報表示端末と接続され，前記情報表示端末の出力部から出力されたコンテンツ情報を表示する表示装置と；  
を具備する情報表示端末を用いた情報配信システム。
【請求項２】
サーバのコンテンツ記憶部126から出力されるコンテンツ情報を受取り，表示端末105で表示しうる形式に変換するコンテンツ再生部131と；
前記コンテンツ再生部131で変換されたコンテンツ情報を前記表示端末105へ送信するためのコンテンツ出力部130と；
サーバのコンテンツ制御情報記憶部127からコンテンツ制御情報を受取り，コンテンツ出力部130がコンテンツを出力するタイミングを含むコンテンツに関する制御処理を行うためのコンテンツ制御情報処理部132と；
サーバの情報表示端末管理情報記憶部128から情報表示端末管理情報を受取り，情報の受信，演算，制御，記憶，情報の出力を含む情報表示端末の動作を制御する情報表示端末管理情報処理部133とを具備する，
情報表示端末。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，情報表示端末を用いた情報配信システムなどに関する。
【背景技術】
【０００２】
セットトップボックス（ＳＴＢ）に代表される情報表示端末（以降ＳＴＢと表現）を用いた情報配信システムが知られている（たとえば，特開2005-341039号公報：下記特許文献１参照）。ここでＳＴＢとは，有線または無線のネットワークを介して動画，静止画，音声コンテンツを受信しそのコンテンツの再生処理を行うとともに，その再生処理を行ったコンテンツを外部に接続された表示装置に出力することができる装置を指す。ただし，ＳＴＢは表示部と一体となるものであっても構わない。従来のＳＴＢを用いた情報配信システムでは，図４のようにメインサーバからネットワークを介して直接ＳＴＢに情報を送信していた。また，メインサーバから送信されたコンテンツ情報は，図５のフローチャートのようにＳＴＢ又は録画装置を介して記録され，適宜ＳＴＢに格納されたプログラムにしたがって読み出され，表示されていた。すなわち，コンテンツ情報は，ＳＴＢ又は録画装置などにおいて一度記憶されていた。
【０００３】
ここでＳＴＢとして使用される機器にはＩＢＭ  ＰＣ／ＡＴ互換機などの一般的なＰＣ(Ｐｅｒｓｏｎａｌ  Ｃｏｍｐｕｔｅｒ)にＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）やＬｉｎｕｘ（登録商標）などの汎用ＯＳが搭載されて使用されることが多かった。
【０００４】
しかしながら，商業施設や公共の場所など家庭外の環境ではＳＴＢなどの端末は，不特定多数のユーザが操作する可能性があり，端末が盗難されることや，端末が不正操作されることによりコンテンツ情報が流出するおそれがあった。そのため，ＳＴＢには，複雑な機能を有するＤＲＭ回路を搭載するなど，装置が複雑になるとともにその分のコストがかかるという問題があった。
【０００５】
また，ＳＴＢはユーザにより扱われるので，ＳＴＢが有する回路などの構造が複雑であると，ＳＴＢに不具合が生じやすいという問題があった。
【０００６】
また，前記したＩＢＭ  ＰＣ／ＡＴ互換機などの一般的なＰＣはＳＴＢとして必要な機能以外にも回路上にたくさんの余分な機能も有し，同様にＷｉｎｄｏｗｓ（登録商標）やＬｉｎｕｘ（登録商標）などの汎用ＯＳもＳＴＢとして必要な機能以外にもソフトウェア内にたくさんの余分な機能を有しており，その余分な機能のコストがかかるとともに，機能が複雑化することで不具合が発生しやすく，余分に搭載された機能全てに対するセキュリティホールの対応に非常に手間がかかるという問題があった。ＰＣの不具合の例としてはＨＤＤの故障やチップの発熱を抑えるための放熱ファンの故障や発熱そのものによる故障などがあげられる。
【０００７】
また，ＳＴＢに不具合が生じた際にそれぞれのＳＴＢに設定されていた情報や動作ログ情報や記録されていたコンテンツ情報が消失してしまいＳＴＢの交換作業に負担がかかるという問題があった。
【０００８】
また，情報表示端末を用いた情報配信システムにおいて，通常最も数が多いのはＳＴＢであり，ＳＴＢの回路が複雑であったり高価なＤＲＭの仕組みを導入したりしてしまうと，システムを構築するために多くの費用がかかるという問題があった。そのため，ＳＴＢを導入するユーザが多くの費用を負担しなければならないという問題があった。
【０００９】
また，メインサーバから直接ＳＴＢに動画などの大容量のコンテンツ情報を送信する場合，回線のトラブルなどにより動画情報などがＳＴＢに伝わらないという問題があった。
【００１０】
また，メインサーバから直接ＳＴＢにコンテンツを提供する場合，コンテンツ情報を送信するＳＴＢが多くなるとその全てのＳＴＢからのリクエストをメインサーバが集中して処理しなければならなくなりその結果ＳＴＢ数を多くすることができないという問題があった。
【００１１】
また，ＳＴＢの数が増えたときシステムを運用管理する上でＳＴＢや表示装置の故障や不具合の状態を把握することができず，表示装置に何も再生されないまま気づかずに放置されてしまうという問題があった。
【特許文献１】特開2005-341039号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１２】
本発明は，複雑かつ高価なＤＲＭを搭載せずともコンテンツ情報が流出するおそれが少ないＳＴＢを用いた情報配信システムを提供することを目的とする。
【００１３】
本発明は，ＳＴＢの機能を複雑化せずＳＴＢとして必要な機能だけを搭載して費用も抑えることができるとともに不具合が生じにくくすることができるＳＴＢを用いた情報配信システムを提供することを目的とする。これは，ユーザに触れる機会が多いと予想されるＳＴＢを多数設置することによりＳＴＢが多数のユーザによってイタズラなどを含めて予期せぬ操作をされてしまい不具合を多く発生することが予想され，そのユーザによる操作は予防することが困難であると予想されるため，情報配信システムのコストを下げるためにはＳＴＢそのものの費用を抑え，かつ不具合の発生も抑える構成にすることが重要課題であるという知見に基づくものである。
【００１４】
本発明は，万一の不具合発生時にはその不具合の発見とその詳細な内容の把握も容易にし，また不具合発生時には容易にＳＴＢの交換をすることができるＳＴＢを用いた情報配信システムを提供することを目的とする。
【００１５】
本発明は，ＳＴＢに記憶装置を設けなくても確実に情報を提供でき，クライアント数を増やすことできるＳＴＢを用いた情報配信システムを提供することを目的とする。
【００１６】
本発明は，ＳＴＢを導入後にＳＴＢごとに細分化されたコンテンツの送信管理，ＳＴＢの不具合状況や再生状況などの状態管理をグローバルサーバ（ＧＳ）上で一元管理することができる情報配信システムを提供することを目的とする。
【００１７】
本発明は，情報配信システム全体において何れかの箇所に不具合が発生した場合，その発見と状況の把握と修復を早急に行うとともに，不具合発生によりＳＴＢが予定されていたコンテンツを再生できない状態になった際には，不具合発生時から状況の修復までは代替のコンテンツ再生を自動的に行い表示装置に何も表示されない状態を防ぐことができる情報配信システムを提供することを目的とする。
【００１８】
本発明は，ＳＴＢの台数が増えて情報配信システムが大規模化した際にもコストを抑えかつ安定したコンテンツ送信ができる情報配信システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１９】
本発明は，基本的には，ＳＴＢはコンテンツ情報を記憶しない構成とし，コンテンツを有するＧＳとＳＴＢとの間にローカルサーバ(ＬＳ)を設け，そのＬＳにコンテンツを記憶させることとしたものである。ＬＳはネットワーク上ではＳＴＢと同じローカルネットワーク内に設置される。そのようにすることで，ＳＴＢは，コンテンツ情報を記憶する必要がなくなり，コンテンツ用の記憶装置を設ける必要がなくなるほか，コンテンツを管理するためのＤＲＭ回路などを搭載する必要ながなくなり，またユーザへの距離が近いＳＴＢに故障しやすいハードディスクドライブ(ＨＤＤ)などの一般的に故障しやすい記憶装置を搭載しないことによりＳＴＢの不具合発生率をさげることができ，またＨＤＤの絶対数を減らすことによる総故障確率の低減ができるという知見に基づくものである。
【００２０】
本発明は，好ましくは，ハードディスクやＣＤ−ＲＯＭなど半永久記憶装置をもつグローバルサーバと半永久記憶装置をもつローカルサーバとそのような半永久記憶装置をもたないＳＴＢと半永久記憶装置をもたない表示装置を用いた情報配信システムに関する。ＳＴＢと表示装置は，例えば，ＲＡＭ，フラッシュメモリ，フレームバッファなどといった一時的に情報を記憶する揮発性メモリなどの一時的記憶装置のみを具備するものが好ましい。より好ましくは，コンテンツ情報とそのコンテンツ情報の再生スケジュールなどから成るコンテンツ制御情報とＳＴＢの状態を管理するＳＴＢ管理情報をそれぞれ独立に扱う。コンテンツ情報はＧＳ上で一元管理し，ＬＳ上に送信し，コンテンツ管理情報をＧＳ上のシステムからＬＳ経由でＳＴＢと送受信することで表示するコンテンツの再生管理を行う。一方，ＳＴＢ管理情報をＧＳ上のシステム内からローカルサーバ（ＬＳ）経由でＳＴＢと送受信することでＳＴＢの起動状態や表示状態やそのログ情報の管理を行う。
【００２１】
本発明は，ＳＴＢはシステムの中央管理を行う機器であるＧＳとは直接通信をせず，ＳＴＢとＧＳの間の全ての通信はＬＳが仲介を行いＳＴＢの管理を行うＧＳと，ＳＴＢからログ情報などを受信するＧＳ間の相互の通信の一時記憶領域としてＬＳは機能する。
【００２２】
本発明は，ＳＴＢには一般的なＰＣは使用せず，ＬＡＮなどのネットワークに接続するためのインターフェイスとそのネットワークから受信したコンテンツの再生処理を行うための最低限のＬＳＩを搭載し，ＨＤＤや放熱ファンなどは使用しないことが好ましく，さらに過剰な熱を発生するチップなどは使用せず，ＳＴＢとして必要な機能だけを搭載したシンプルな回路からなる基板をＳＴＢに使用することが好ましい（図３）。図３は，本発明の情報配信システムの概念図である。
【００２３】
本発明は，ＳＴＢに非常用としてＨＤＤよりも故障率の少ないフラッシュメモリを搭載し，そこに非常用の代替コンテンツを記憶させておき，ＳＴＢは情報配信システム全体の何れかの箇所で不具合発生時に正常にコンテンツ再生が行えない場合は，自動的にそのフラッシュメモリ内の代替コンテンツを再生する機能を有する。
【００２４】
本発明の好ましい態様は，ＧＳからＬＳへのコンテンツ送信時に，ＧＳとＬＳ間の回線負荷やＧＳのマシンの負荷状況などに応じてＬＳ間でＰ２Ｐ(Peer to Peer)配信を行うハイブリッドＰ２Ｐの仕組みを有する。
【発明の効果】
【００２５】
本発明によれば，ユーザが操作する表示端末又はＳＴＢにコンテンツ情報が読み出し可能な形で記憶されないので，コンテンツ情報が流出するおそれを少なくすることができる。
【００２６】
また，本発明によれば，ユーザが操作するＳＴＢにコンテンツ情報が読み出し可能な形で記憶されないので，一般的に故障しやすいＨＤＤなどのコンテンツ情報の記憶装置が不要となるほか，ＤＲＭ回路も搭載する必要がなくなり，ＳＴＢの構成がシンプルになるため，不具合が生じにくく，ＨＤＤの絶対数を減らすことによる総故障確率の低減ができ，費用も抑えることができる。
【００２７】
また，本発明によれば，通信をしてコンテンツ再生を行うというＳＴＢとして必要最低限の回路を有する基板を使用するため，表示端末又はＳＴＢの構成がシンプルになるため，ＩＢＭ  ＰＣ／ＡＴ互換機などの一般的なＰＣを使用した場合と比較して操作や運用が容易となり，不具合が生じにくく，費用も抑えることができる。
【００２８】
また，本発明によれば，ＳＴＢの費用を抑えて，かつＳＴＢにはコンテンツの記憶装置やＳＴＢ管理情報に関する記憶装置を設けず，全ての設定情報をＧＳ側で管理しているため，ＳＴＢの不具合発生時にＳＴＢを交換する際にも，ＧＳに記録された交換対象のＳＴＢの最後に設定されていた状態を容易に復元することができるため，手間とコストをかけずにＳＴＢの交換を行うことができる。
【００２９】
また，本発明によれば，ＧＳとＳＴＢとの間にＬＳを設け，そのＬＳにコンテンツを記憶させることとしたので，ＧＳがコンテンツ情報を送信する送信先の数を少なくすることができる。これにより，コンテンツ送信のためのＧＳの回線負荷や送信のための処理を行うＧＳの負荷を抑えることができ，ＳＴＢに記憶装置を設けなくても確実にコンテンツ情報を提供することができる。
【００３０】
また，本発明によれば，ＧＳの回線負荷と送信のための処理のＧＳの負荷を抑え，かつＳＴＢの費用を抑えることにより，多数のＳＴＢを設置することが可能となる。
【００３１】
また，本発明によれば，ＬＳにコンテンツ情報は事前に一時記憶され直接ＳＴＢへの送信を行う装置としてＬＳを置いたことで，表示端末に直接関連するネットワークから広域インターネット回線を省くことができる。これにより表示端末への直接の送信をローカルネットワーク内で完結させることができ，広域インターネット回線の障害によりコンテンツが受信できないという不安要素を取り除くことができる。
【００３２】
また，本発明によれば，情報配信システムが大規模した際にもＧＳ上での中央集権管理を行いながら，大容量コンテンツの大規模送信を実現することができる。
【００３３】
また，本発明によれば，情報配信システムが大規模化しＬＳとＳＴＢの数が増加した際にも一箇所のＧＳ上から情報配信システム全体の運用管理が可能となり，大規模に分散した各ＳＴＢに対して細分化された情報提供を容易に行うことが可能となり，情報配信システム全体の運用管理の複雑化を避けることが可能となる。
【００３４】
また，本発明によれば，情報配信システム全体の不具合や現在の状態などの状況管理をＧＳ上で一元管理することが可能となる。
【００３５】
また，本発明によれば，情報配信システム全体において何れかの箇所に不具合が発生した場合，ＳＴＢはその状況を自動的に検知しＬＳと正常に通信が確立されるまでは代替コンテンツを表示しておくことにより，表示端末においてコンテンツが非表示になることを避けることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３６】
１．情報配信システム
本発明の情報表示端末を用いた情報配信システムの好適な実施の形態について詳細に説明する。図１は，本発明の情報配信システムを示すブロック図である。図１に示されるように，本発明の情報配信システムは基本的には，映像コンテンツ及び音声コンテンツを含むコンテンツ情報を記憶するコンテンツ記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報を出力するための出力部とを具備するグローバルサーバと；前記グローバルサーバとインターネットを介して接続されるサーバであって，前記グローバルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記入力部から入力された前記コンテンツ情報を記憶するためのコンテンツ記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報を出力するための出力部とを具備するローカルサーバと；前記ローカルサーバとインターネット又はイントラネットを介して接続され，前記ローカルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記コンテンツ情報を出力する出力部を有する情報表示端末と；前記情報表示端末と接続され，前記情報表示端末の出力部から出力されたコンテンツ情報を表示する表示装置と；を具備する情報表示端末を用いた情報配信システムに関する。
【００３７】
２．グローバルサーバ（ＧＳ）
図１に示されるように，グローバルサーバ101（ＧＳ）は，例えばインターネット106を介して管理者のクライアント100と接続され，管理者からの管理情報を受取り，各種情報の制御を行う。ＧＳは，具体的には，例えば，アラート管理部108，コンテンツ情報管理部109，コンテンツ制御情報管理部110，ローカルサーバ管理部111，ＳＴＢ情報管理部（表示端末制御部管理部）112，ログ情報管理部113及びデータ記憶部114のいずれかまたは全てを具備する。そして，データ記憶部114は，コンテンツを記憶するコンテンツ記憶部115，コンテンツ制御情報を記憶するコンテンツ情報制御部116，ローカルサーバの管理情報を記憶するローカルサーバ管理情報記憶部117，ＳＴＢの管理情報を記憶するＳＴＢ管理情報記憶部118及び過去のログ情報を記憶するログファイル119を適宜具備する。アラート管理部108は，例えば，ログ情報管理部113を監視し，ログ情報管理部113にて解析されたログ情報がアラート管理部108に設定されたアラートの条件に合致するときには，そのアラート情報を，インターネット106を介して管理者100に通知する。コンテンツ情報管理部109は，データ記憶部114に蓄積したコンテンツの実ファイル情報であるコンテンツ115に関する情報を管理するための装置である。コンテンツに関する情報の管理には，コンテンツのファイル名，ファイルサイズ，ファイルフォーマット，コンテンツＩＤ，コンテンツタイトル，備考，登録日時，配信予定スケジュール，コンテンツのサムネイル，再生時間，などがあげられる。コンテンツ制御情報管理部110は，データ記憶部114に蓄積したコンテンツのメタ情報やスケジュール情報であるコンテンツ制御情報116を管理するための装置である。ローカルサーバ管理部111は，データ記憶部114に蓄積したローカルサーバに関する管理上のメタ情報であるローカルサーバ管理情報117を管理する。ローカルサーバに関する管理上のメタ情報として，ローカルサーバのＩＤ，タイトル，備考，設置場所情報，情報登録日時，ローカルサーバ設置日時，設置場所移動履歴，マシンスペック，格納しているコンテンツ，そのローカルサーバからコンテンツを配信する対象のＳＴＢのＩＤ，などがあげられる。
【００３８】
ＳＴＢ管理部112は，データ記憶部114に蓄積したＳＴＢの管理上のメタ情報であるＳＴＢ管理情報118を管理するための装置である。ＳＴＢの管理上のメタ情報として，ＳＴＢのＩＤ，タイトル，備考，設置場所情報，情報登録日時，ＳＴＢ設置日時，設置場所移動履歴，ＳＴＢのバージョン，適当されているコンテンツ再生スケジュール，現在の稼動状態，などがあげられる。ログ情報管理部113は，データ記憶部114に蓄積されたコンテンツ送信やＳＴＢとローカルサーバの利用状況に関するログ情報であるログファイル119を管理する。ＧＳ101は，例えば，物理的には主にデータセンタ内に設置され，そこには運用管理者専用のWebサイトが設けられ，情報配信システム全体の全ての管理をＧＳ上の管理者用のWebサイトから行うものが好ましい。管理者用のWebサイトは基本的にはインターネットを介してどこからでも参照可能であり，管理者用のIDとパスワードでログインすることで情報配信システム全体の管理を可能とするものが好ましい。また，ＧＳは，前もって，表示端末又はＳＴＢ，ローカルサーバごとに割り振られたＩＤ情報をもとに，配信するコンテンツとコンテンツの制御情報を生成する。一方，表示端末又はＳＴＢからフィードバックされるログ情報を受信し，適宜端末稼働状況を把握しても良い。このように，表示端末又はＳＴＢごとに割り振られたＩＤ情報（またはローカルサーバごとのＩＤ情報）を用いて，コンテンツ配信を制御するので，表示端末に応じた効果的なプレイリスト再生を行うことができる。また，表示端末又はＳＴＢごとのＩＤ情報を含んだログを分析することで，表示端末ごとの稼働状況などを把握することができる。これにより，ＧＳは，特定のＩＤを有するローカルサーバに対し，そのローカルサーバが記憶するコンテンツ情報を，あるＩＤを有するローカルサーバに送信するように指令を出すとともに，そのコンテンツ情報が送信されるローカルサーバに対して，コンテンツ情報制御情報やローカルサーバ制御情報といった比較的容量の小さな情報のみを送信することで，適切に表示端末にコンテンツを配信できることとなる。よって，稼働状況やトラヒックの状況に応じたコンテンツ配信を行うことができることとなる。
【００３９】
３．ローカルサーバ
図１に示されるように，ローカルサーバ（ＬＳ）は，コンテンツ情報管理部120，コンテンツ制御情報管理部121，ローカルサーバ管理部122，STB情報管理部123，ログ情報管理部124及びデータ記憶部125を適宜具備する。そして，コンテンツ情報管理部120は，例えば，コンテンツ記憶部115に格納され，送信されたコンテンツ情報に対し，STBが変換し画像や音声等に復号できる形の情報に適宜変換を加えるための装置である。コンテンツ制御情報管理部121は，ＧＳ101からコンテンツ制御情報116を受信しデータ記憶部125にコンテンツ制御情報127として蓄積して管理する。ＳＴＢ情報管理部123は，ＧＳ101と通信し，STB管理情報を受取り，データ記憶部125にＳＴＢ管理情報128として蓄積して管理する。ログ情報管理部124は，ＳＴＢ104との通信やＳＴＢ104の利用状況，ローカルネットワーク102の利用状況などを含んだ全てのログファイル129を管理してＧＳ101へ転送する。ローカルサーバ管理部122は，GS101からの指令や，図示しないポインティングデバイスなどからの入力を受け，情報の受信，演算，制御，記憶，情報の出力などローカルサーバの動作を制御する。そして，データ記憶部125は，ディスプレイ105に表示される映像又は音声などのコンテンツを記憶するコンテンツ情報記憶部126と，コンテンツの制御情報を記憶するコンテンツ制御情報記憶部127と，STBの管理情報を記憶するSTB権利情報記憶部と，ログ情報を記憶するログファイル129と，を適宜含むものがあげられる。ＬＳ103は，ＳＴＢと同じローカルネットワーク102に属することが好ましい。そのような場合，物理的にはＳＴＢの近くに置かれるが，ＳＴＢや表示装置(105)と違い，直接エンドユーザに触れる場所に置く必要はない。LS103から有線ＬＡＮネットワークや無線ＬＡＮネットワークを介してＳＴＢとの通信を行う。ＬＳはグローバルサーバ（ＧＳ）とＳＴＢの間の全ての通信の仲介を行う。すなわち，ローカルサーバは，コンテンツなどを格納しておく，データストレージ層として機能する。ＬＳは，ＧＳサーバから送信されるコンテンツ情報や，スケジュールデータなどの情報を記憶し，制御情報やスケジュールデータにあわせて，コンテンツ情報などを表示端末又はＳＴＢへ送信する。また，表示端末又はＳＴＢの起動や停止などの指令を送信する。一方，表示端末又はＳＴＢから送信される端末稼働状況や配信状況などのログ情報を受取り，ＧＳへログ情報などとして送信する。このように，ＧＳが管理するＩＤを有するローカルサーバを経由するので，セキュリティが向上するとともに，ローカルサーバ内の表示端末又はＳＴＢを増設してもＧＳの負荷はそれほど増加しないですむ。
【００４０】
４．情報表示端末
図１に示されるように，本発明の情報表示端末は、セットトップボックス（ＳＴＢ）に代表される表示装置が各種情報を出力できるように所定の形式の情報を受信し，表示端末が出力できる形式に変換するための端末である。本発明の情報表示端末はＳＴＢに代表されるので，以下ではＳＴＢを用いて説明するが，適宜情報表示端末と読み替えることができる。ＳＴＢは，コンテンツ記憶部126から出力されるコンテンツ情報を受取り，表示端末105で表示しうる形式に変換するコンテンツ再生部131と，前記コンテンツ再生部131で変換されたコンテンツ情報を表示端末105へ送信するためのコンテンツ出力部130と，コンテンツ制御情報記憶部127からコンテンツ制御情報を受取り，コンテンツ出力部130がコンテンツを出力するタイミングなどコンテンツに関する制御処理を行うためのコンテンツ制御情報処理部132と，ＳＴＢ管理情報記憶部128からＳＴＢ管理情報を受取り，情報の受信，演算，制御，記憶，情報の授受，情報の出力などＳＴＢの動作を制御するＳＴＢ管理情報処理部133とを具備する。更に，ＳＴＢは，コンテンツの再生ＳＴＢの使用状況などＳＴＢの動作に関する情報をログファイル129へ送信するログ情報送信部134を具備しても良い。コンテンツ情報を表示端末105で表示しうる形式に変換するとは，例えば，表示端末105のフレームバッファに直接書き込める形式に変換するものや，直接表示端末105のスピーカーに入力することで音声として出力できる形式に変換するもの，表示端末105における復号化アルゴリズムにより復号化すれば直接フレームバッファに書き込める形式に変換するものや，表示端末105における復号化アルゴリズムにより復号かしスピーカーに入力することで音声として出力できる形式に変換するものがあげられる。ＳＴＢは，ローカルサーバ（ＬＳ)から送信されるコンテンツ管理情報に従い，ローカルサーバ（ＬＳ）に蓄積されたコンテンツ情報の再生を行って，表示端末上に表示するよう情報を出力するとともに，ＳＴＢの全ての動作に関するログ情報を，ローカルサーバ（ＬＳ）を経由してグローバルサーバ（ＧＳ）に送信する。ＳＴＢには必要最低限の機能しか搭載せず，具体的にはＬＡＮなどのネットワークインターフェイスと，そこから受信したコンテンツ再生処理を行うためのＬＳＩを搭載するものが好ましい（図３）。ここで使用される最適なＬＳＩの一例として，ＮＸＰ社（旧Philips
Semiconductors社）製のＬＳＩであるＰＮＸ１５０２などがある。同ＬＳＩは家庭内のテレビやオーディオプレイヤーをネットワークに接続して動画や音声コンテンツを再生するためのデジタル家電製品の規格であるＤＬＮＡ（Digital Living Network Alliance）に準拠した製品に数多く搭載されており，具体的な製品例としてはクリエイティブメディア株式会社の「ZEN VISION W」や株式会社バッファローの「LinkTheater PC-P4シリーズ」などがあげられる。
【００４１】
５．表示端末
表示端末105として，液晶ディスプレイ，プラズマディスプレイパネル，ＣＲＴ，有機ＥＬデバイスなど公知の表示装置があげられ，具体的にはパソコン用のモニタ，自動販売機の表示画面，パチンコの表示画面，スロットマシンの表示画面，5インチから10インチの小型ディスプレイなどがあげられる。これら表示端末は，フレームバッファや，ＲＡＭなど，出力情報を一時的に格納する記憶部を有するものの，ハードディスクなど長期間情報を記憶するための半永久的記憶装置を用いた記憶部を有さないものが好ましい。このように表示部が最低限の機能のみを有するので，ユーザに物理的に近接する表示端末の故障を防止できる。従って，自動販売機の表示画面などに用いても，メンテナンスの必要性を軽減できる。さらに，第三者によりコンテンツが盗まれる事態を効果的に防止できるので，ＤＲＭシステムなどを導入する必要がなくなる。また，表示端末は，ＳＴＢとのみ情報の授受を行うことができるインターフェイスを有するほかは，外部メモリと接続可能なインターフェイスを有さないものであってもよい。このように，表示端末は，ユーザからの入力を有さないので，不用意な操作により故障を招く事態を減少させることができる。なお，表示端末105とＳＴＢ104とは，例えば，ＬＣＤ一体型のように同一の装置とされていても良い。この場合，セットトップボックスでの出力を直接表示装置のフレームバッファなどに格納できるので好ましい。
【００４２】
すなわち，本発明の好ましい態様は，映像コンテンツ及び音声コンテンツを含むコンテンツ情報を記憶するコンテンツ記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報を出力するとともに，前記コンテンツ情報が送信されるローカルサーバのＩＤ情報，前記コンテンツが送信される前記ローカルサーバのローカルエリア内のセットトップボックス又は表示端末のＩＤ情報，前記ローカルサーバの管理情報，前記セットトップボックス又は表示端末の管理情報を含む情報を出力するための出力部とを具備するグローバルサーバと；前記グローバルサーバとインターネットを介して接続される1台または複数台のサーバであって，前記グローバルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記入力部から入力された前記コンテンツ情報を記憶するためのコンテンツ記憶部と，前記セットトップボックス又は表示端末の管理情報を含む情報を記憶するためのセットトップボックス管理情報記憶部と，前記コンテンツ記憶部に記憶されたコンテンツ情報，及びセットトップボックス管理情報を含む情報を出力するための出力部と，を具備する前記ローカルサーバの管理情報により管理可能とされた特定のＩＤを有するローカルサーバと；前記ローカルサーバとインターネット又はイントラネットを介して1台または複数台接続され，前記ローカルサーバから出力されたコンテンツ情報を入力するための入力部と，前記コンテンツ情報を表示端末で表示可能な状態として出力する出力部を有する特定のＩＤを有するセットトップボックスと；前記セットトップボックスと接続され，前記セットトップボックスの出力部から出力されたコンテンツ情報を表示する表示装置と；を具備する情報配信システムである。
【００４３】
さらに，本発明の好ましい態様は，上記のシステムにおいて，サーバのコンテンツ記憶部126から出力されるコンテンツ情報を受取り，表示端末105で表示しうる形式に変換するコンテンツ再生部131と；前記コンテンツ再生部131で変換されたコンテンツ情報を前記表示端末105へ送信するためのコンテンツ出力部130と；サーバのコンテンツ制御情報記憶部127からコンテンツ制御情報を受取り，コンテンツ出力部130がコンテンツを出力するタイミングを含むコンテンツに関する制御処理を行うためのコンテンツ制御情報処理部132と；サーバのセットトップボックス管理情報記憶部128からセットトップボックス管理情報を受取り，情報の受信，演算，制御，記憶，情報の出力を含むセットトップボックスの動作を制御するセットトップボックス管理情報処理部133とを具備する，セットトップボックスを用いるものである。さらに好ましいものは，上記セットトップボックスからの出力情報が，映像情報を含む場合，その映像情報は，表示装置のフレームバッファに直接記憶される状態となるようにコンテンツ再生部で変換されたものである。そのような場合，コンテンツ再生部は，公知のレンダリング装置を適宜含めばよい。
【００４４】
６．本発明のシステムを用いた情報の提供
以下の添付図面を参照しながら，本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。
【００４５】
図１に基づいて情報配信システムの全体構成について説明する。管理者１００は情報配信システムの全体または一部の管理を行う権限を与えられたものであり，専用のＩＤとパスワードで認証を行うことにより与えられた権限内での管理を行うことができる。ここで一部の権限だけを与えることにより，送信状況のログだけを監視することができる者，コンテンツ送信管理だけを行える者など権限別にユーザ管理を行うことが可能となる。
【００４６】
インターネット１０６は一般的に使用されるインターネット回線を使用できる。モバイルＰＣからの管理や携帯電話端末へのアラート送信なども可能であり，Webサイトが閲覧可能な端末を持っていれば何れかの管理が可能な形態となっている。
【００４７】
グローバルサーバ１０１は情報配信システム全体の管理を統括する機器である。コンテンツ情報管理部１０９にてデータ記憶部１１４に蓄積したコンテンツの実ファイル情報であるコンテンツ１１５に関する情報を管理し，コンテンツ制御情報管理部１１０にてデータ記憶部１１４に蓄積したコンテンツのメタ情報やスケジュール情報であるコンテンツ制御情報１１６を管理し，ローカルサーバ管理部１１１にてデータ記憶部１１４に蓄積したローカルサーバに関する管理上のメタ情報であるローカルサーバ管理情報１１７を管理し，ＳＴＢ管理部１１２にてデータ記憶部１１４に蓄積したＳＴＢの管理上のメタ情報であるＳＴＢ管理情報１１８を管理し，ログ情報管理部１１３にてデータ記憶部１１４に蓄積されたコンテンツ送信やＳＴＢとローカルサーバの利用状況に関するログ情報であるログファイル１１９を管理する。
【００４８】
また，アラート管理部１０８はログ情報管理部の監視しており，ログ情報管理部１１３にて解析されたログ情報がアラート管理部１０８に設定されたアラートの条件に合致するときには，そのアラート情報をインターネット１０６を介して管理者１００に通知する。
【００４９】
インターネット１０７を介してＧＳのデータ記憶部１１４に蓄積したデータをＬＳと送受信する。コンテンツ１１５は一般的に大容量のファイルである可能性が高くＬＳ１０３が置かれる環境は必ずしもブロードバンド環境であるとは限らないため，コンテンツ１１５のＬＳの送信は主に夜間などの非営業時間に行うものとし，営業時間中に行われる可能性のあるコンテンツ制御情報１１６の送信やログファイル１１９の受信などを妨げないようにする。
【００５０】
また，インターネット１０７を介したＧＳとＬＳ間のＰ２Ｐ(Ｐｅｅｒ  ｔｏ  Ｐｅｒｒ)通信の仕組みを図２を使って説明する。図２は，グローバルサーバとローカルサーバ，及びローカルサーバ同士のピアトゥーピア通信を示す概念図である。図２に示されるように，ＬＳ１４１の数が少ない環境では，例えば，全てのＬＳ１４１は直接ＧＳ１４０と通信を行えばよい。一方，送信規模が拡大しＬＳ１４１の数が膨大になった環境では大容量コンテンツなどを全て直接ＧＳ１４０から送信することは現実的ではない。そこでＰ２Ｐ通信網１４２を構築し，全てのＬＳ間（又は特定のＬＳ間）でも通信を行えるようにすることが好ましい。このようにすることで，例えばあるＬＳ１４１がＧＳ１４０からコンテンツを受信しようとした時に回線１４３が混雑していたりＧＳ１４０が混雑していてコンテンツの受信ができない場合には，そのＬＳ１４１はＧＳ１４０ではなく自分とは別のＬＳ１４１の中でその時受信しようとしているコンテンツを保持するＬＳ１４１を自動的に探し出しそのＬＳ１４１と通信することにより，ＧＳ１４０や回線１４３に負荷をかけることなく目的のデータを受信することができるようになる。
【００５１】
ローカルサーバ(ＬＳ)１０３はＧＳ１０１とＳＴＢ１０４の通信を仲介する機器である。コンテンツ情報管理部１２０がＧＳ１０１からコンテンツ１１５を受信しデータ記憶部１２５にコンテンツ１２６として蓄積して管理し，コンテンツ制御情報管理部１２１がＧＳ１０１からコンテンツ制御情報１１６を受信しデータ記憶部１２５にコンテンツ制御情報１２７として蓄積して管理し，ＳＴＢ情報管理部１２３がＧＳ１０１と通信しデータ記憶部１２５にＳＴＢ管理情報１２８として蓄積して管理し，ログ情報管理部にてＳＴＢ１０４との通信やＳＴＢ１０４の利用状況，ローカルネットワーク１０２の利用状況などを含んだ全てのログファイル１２９を管理してＧＳ１０１へ転送する。
【００５２】
ＬＳ１０３内のローカルサーバ管理部１２２でのＬＳの管理方法について説明する。ＬＳ１０３はまずＬＳ１０３のＩＤがローカルサーバ管理部１２２で発行され，そのＬＳ１０３に関する設置場所などのメタ情報をローカルサーバ管理部１２２に登録する。次にＬＳ１０３の実機を用意し発行したＬＳ１０３のＩＤをそのＬＳに適用する。そしてその実機を実際に設置しネットワークに接続し，ＧＳ１０１と通信できる状態にする。ネットワークに接続された時点でＬＳ１０３はＧＳ１０１に接続し自身のＩＤを送信しＧＳ１０１はそのＩＤは登録済みのＩＤである場合は認証を行いコンテンツ１２６やコンテンツ制御情報１２７やＳＴＢ管理情報１２８の通信を開始する。
【００５３】
ＳＴＢ１０４はＳＴＢ管理情報制御部１３３にてＬＳ１０３からＳＴＢ管理情報１２８を受信することによってＬＳ１０３によって管理されている。ＳＴＢ１０４はまず工場などでＩＤを適用される。次にこのＩＤをＧＳ１０１に登録する。その際ＳＴＢ１０４が接続する予定のＬＳ１０３のＩＤもメタ情報として登録しておく。次にそのＳＴＢ１０４を実際に設置しＬＳ１０３と同じネットワークに接続する。ネットワークに接続されるとまずＳＴＢ１０４はローカルネットワーク内のＬＳ１０３を検出し自身のＩＤを送信する。ＬＳ１０３はそのＳＴＢ１０４から受け取ったＩＤが，ＧＳ１０１から受け取った自分が管理すべきＳＴＢのＩＤであるかどうか判別し，問題がなければ認証を完了してＬＳ１０３とＳＴＢ１０４が通信を開始する。
【００５４】
ＳＴＢ１０４はログ情報送信部１３４からＳＴＢ１０４の動作ログを全てＬＳ１０３に送信する。次にＳＴＢ１０４のコンテンツ再生フローについて説明する。ＳＴＢ１０４はまずＬＳ１０３から受信したコンテンツ制御情報に従って再生すべきコンテンツやそのスケジュールなどを指定される。そしてその内容に従ってコンテンツ１２６を受信しコンテンツ再生部１３１にてその再生処理を行いコンテンツ出力部１３０から表示機器であるディスプレイ１０５に表示することでコンテンツの再生を行う。またＳＴＢ１０４は予備コンテンツ蓄積部１３５をもっている。ローカルネットワーク１０２やＬＳ１０３の障害などによりコンテンツ１２６の受信をすることができない場合にはＳＴＢ１０４は自動的に予備コンテンツ１３５に蓄積された代替コンテンツを再生することにより表示機器１０５に何も再生されていない状態を回避することができる。予備コンテンツ蓄積部には主にフラッシュメモリなどが使用される。
【００５５】
すなわち，本発明の情報配信システムの好ましい態様では，あらかじめＧＳで設定したスケジュールデータに従って，特定のＩＤで管理された表示端末又はＳＴＢが，特定のＩＤを有するローカルサーバからの指令を受け，電源起動，コンテンツ再生，及び電源停止の一連の作業を行うので，通常時において，ユーザの操作が不要となる。なお，非常時のために，例えば，表示部の裏面，上側面，下側面など，入力には必ずしも適さない部位に操作部を設け，適宜，情報の入力を行うことができるようにしてもよい。また，そのような部位に，アラームを設けてもよい。それらの入力装置からの入力情報は，ログ情報のひとつとして，表示端末又はＳＴＢのＩＤとともに，ＬＳを経由して，ＧＳへ伝えられ，管理者へアラームが伝えられる。
【００５６】
本発明の情報配信システムの好ましい態様では，ＳＴＢ又は表示端末に，ＰＣ用ではなく，例えば，ｄｌｎａに準拠した家電用の画像又は音声チップを搭載するので，ウィンドウズ（登録商標）などの多機能な基本ソフトウェアを立ち上げる必要がなくなり，画面がフリーズするなどの事態を効果的に防止できる。更に，ＳＴＢ又は表示端末がハードディスクを搭載しないので，メカニカルな故障を効果的に防止できることとなる。
【００５７】
なお，特に図示しないが，各サーバは，インターフェイスなどの入出力部，ＣＰＵなどの演算・制御部，メモリ・メインメモリ・ハードディスクなどの記憶部，各要素を接続するバスなどを適宜具備し，入出力部を介してＣＰＵが指令を受取ると，例えば，あらかじめ設定された回路を用いて所定の演算を行うか，メインメモリに格納された制御プログラムを読み出し，制御プログラムの指令を受けて各種情報をメモリから読み出し，演算処理を行い，適宜メモリに演算結果を蓄積させるとともに，演算結果を出力する。
【産業上の利用可能性】
【００５８】
本発明のセットトップボックスを用いた情報配信システムは，コンテンツ情報を的確に提供できるので，情報通信産業などにおいて好適に利用されうる。特に，本発明のＳＴＢには，取り出し可能な態様でコンテンツ情報が記憶されないので，商業施設や公共の場所など家庭外の環境において商品情報や公共情報などを提供するための情報配信システムなどとして好適に利用されうる。また無線ＬＡＮなどの無線ネットワークと連携することにより屋外，屋内両方において幅広く好適に利用されうる。例えば，小売店などの店頭や商品棚内にＳＴＢと表示装置を設置することによりタイムリーに差し替え可能な広告表示端末として利用されうる。また例えば，街中や商店街や公園や公共施設などにＳＴＢと表示端末を設置することにより公共情報や災害情報や地図情報をタイムリーに表示することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】図１は，本発明の情報配信システムを示すブロック図である。
【図２】図２は，グローバルサーバとローカルサーバ，及びローカルサーバ同士のピアトゥーピア通信を示す概念図である。
【図３】図３は，本発明の情報配信システムの概念図である。
【図４】図４は，ＳＴＢを用いたコンテンツ配信を示す概念図である。
【図５】図５は，ＳＴＢを用いたコンテンツ配信の流れを示すチャートである。
【符号の説明】
【００６０】
101       
グローバルサーバ
102  ローカルネットワーク
103  ローカルサーバ
104  ＳＴＢ
105  ディスプレイ（表示端末）
106  インターネット
107  インターネット
108  アラート管理部
109  コンテンツ情報管理部
110  コンテンツ制御情報管理部
111  ローカルサーバ管理部
112  ＳＴＢ情報管理部（表示端末制御部管理部）
113  ログ情報管理部
114  データ記憶部
115  コンテンツ記憶部
116  コンテンツ情報制御部
117  ローカルサーバ管理情報記憶部
118  ＳＴＢ管理情報記憶部
119       
ログファイル
120  コンテンツ情報管理部
121  コンテンツ制御情報管理部
122  ローカルサーバ管理部
123  STB情報管理部
124  ログ情報管理部
125  データ記憶部
127  コンテンツ制御情報（管理部）
128  ＳＴＢ管理情報（管理部）
129  ログファイル
130  コンテンツ出力部
131  コンテンツ再生部
132  コンテンツ制御情報処理部
133  ＳＴＢ管理情報処理部
134  ログ情報送信部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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