(57)【要約】【課題】画像が印刷されるまでの時間を短くするために、印刷対象である印刷ジョブに付随する印刷モードに応じてノズルの検査時間を短縮することができるノズル検査装置、ノズル検査方法、および検査プログラムを提供する。【解決手段】記憶された複数の検査モードから、印刷ジョブに付随する印刷モードに関する情報を取得し、取得した情報に基づいて検査モードを選択し、ノズル検査を実施する。この結果、印刷モードに無関係に一律に同じ処理内容のノズル検査を行わないので、ノズル検査時間を不要に長くしてしまうということもなく、印刷モードに応じてノズル検査時間を短縮することが可能となる。【選択図】図２
2008036989.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷モードに従って記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷するための複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査装置であって、
前記記録液の吐出有無の検査について、検査処理内容を定めた複数の検査モードを記憶する検査モード記憶部と、
前記媒体への印刷の対象となる印刷ジョブから、当該印刷ジョブに付随する前記印刷モードに関する情報を取得する印刷モード情報取得部と、
前記取得された印刷モードに関する情報に基づいて、前記記憶された複数の検査モードから一つの検査モードを選択する検査モード選択部と、
前記選択された一つの検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査部と、
を備えるノズル検査装置。
【請求項２】
請求項１に記載のノズル検査装置であって、
前記検査モード記憶部は、前記複数の検査モードの少なくとも１つを、複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して検査する検査モードとして記憶していることを特徴とするノズル検査装置。
【請求項３】
請求項２に記載のノズル検査装置であって、
前記印刷モード情報取得部が取得した印刷モードに関する情報が、テキストの印刷物を印刷対象とする印刷モードに関する情報であったとき、前記検査モード選択部は、前記複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して検査する検査モードを選択することを特徴とするノズル検査装置。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか一項に記載のノズル検査装置であって、
前記記録液を吐出しないノズルに対して異なる回復処理でクリーニングを行う複数のクリーニング処置を有し、前記ノズル検査部が行ったノズル検査の検査結果に基づいて、前記選択された検査モードに応じたクリーニング処置を前記複数のクリーニング処置から選択するクリーニング処置選択部をさらに備えることを特徴とするノズル検査装置。
【請求項５】
記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷する複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査装置であって、
前記複数のノズルから複数の検査対象ノズルを選択し、当該選択された複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査処理を第１の検査モードとして記憶する検査モード記憶部と、
前記第１の検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査部と、
を備えるノズル検査装置。
【請求項６】
請求項５に記載のノズル検査装置であって、
前記検査モード記憶部は、前記第１の検査モードとは異なる検査処理を第２の検査モードとしてさらに記憶し、
前記ノズル検査部は、前記第１の検査モードによるノズル検査結果に基づいて、前記第２の検査モードに従って前記記録液の吐出の有無を検査することを特徴とするノズル検査装置。
【請求項７】
請求項６に記載のノズル検査装置であって、
前記第２の検査モードは、前記複数のノズル１個ずつ、前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査モードであることを特徴とするノズル検査装置。
【請求項８】
請求項５ないし７のいずれか一項に記載のノズル検査装置であって、
前記記録液を吐出しないノズルに対して異なる回復処理でクリーニングを行う複数のクリーニング処置を有し、前記ノズル検査部が行ったノズル検査の検査結果に基づいて、前記選択された検査モードに応じたクリーニング処置を前記複数のクリーニング処置から選択するクリーニング処置選択部をさらに備えることを特徴とするノズル検査装置。
【請求項９】
請求項１ないし８のいずれか一項に記載のノズル検査装置であって、
前記ノズル検査部は、前記記録液と当該記録液がノズルから吐出後着弾する受け領域との間に電圧を印加し、前記記録液の吐出に伴って発生する当該電圧の変化に基づいて、前記記録液の吐出の有無を検査することを特徴とするノズル検査装置。
【請求項１０】
印刷モードに従って記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷するための複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査方法であって、
前記記録液の吐出有無の検査について、検査処理内容を定めた複数の検査モードを記憶する検査モード記憶工程と、
前記媒体への印刷の対象となる印刷ジョブから、当該印刷ジョブに付随する前記印刷モードに関する情報を取得する印刷モード情報取得工程と、
前記取得された印刷モードに関する情報に基づいて、前記記憶された複数の検査モードから一つの検査モードを選択する検査モード選択工程と、
前期選択された一つの検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査工程と、
を備えるノズル検査方法。
【請求項１１】
記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷する複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査方法であって、
前記複数のノズルから複数の検査対象ノズルを選択し、当該選択された複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査処理を第１の検査モードとして記憶する検査モード記憶工程と、
前記第１の検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査工程と、
を備えるノズル検査方法。
【請求項１２】
請求項１０または１１に記載のノズル検査方法の各手順を、コンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷するための複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから記録液を吐出して、媒体としての記録用紙に印刷対象物としての画像などを印刷するインクジェット記録装置では、ノズルから記録液が吐出されないと印刷対象の画像が正しく印刷されないことになる。従って、画像の印刷前に、ノズルから記録液が吐出されるか否かを検査し、記録液が吐出されないノズルについて所定のクリーニング処置を行うことが従来から行われている。このため、検査の結果、記録液が吐出されないノズルが有ると、ノズルのクリーニング処置が行われるため、実際に画像が印刷されるまでに相当の時間を要することがあった。
【０００３】
そこで、画像が印刷されるまでの時間を短縮するための技術が、例えば特許文献１に開示されている。特許文献１は、記録液が吐出されない吐出無しのノズル数が、印刷対象画像の画質に応じて設定された許容数以内であれば、クリーニング処置を行わずに印刷するようにしたものである。この結果、印刷対象画像の画質によっては、クリーニング処置を行わないで印刷を行うこととなり、印刷までの時間を短縮することが可能となるものである。
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−１６５２３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、ノズル検査においては、通常１個のノズルずつ順番に記録液の吐出の有無を検査する。特許文献１においても、４個のノズル数の間隔ごとにノズル検査を行っているが、基本的に１個ずつノズル検査処理を行っている。従って、印刷ヘッドに設けられたノズル数が多い場合は、多くの検査時間を要することになる。このため、特許文献１に開示された技術は、印刷対象画像の画質に応じてクリーニング処置に要する時間分、印刷までの時間を短縮するものではあるが、ノズル検査に要する時間を短縮するものではなかった。従って、印刷ヘッドに設けられたノズル数が多い場合は、多くのノズル検査時間を要し、実際に画像が印刷されるまでには、まだ多くの時間を要するという課題があった。
【０００６】
本発明は、このような課題に鑑みてなされたもので、画像が印刷されるまでの時間を短くするために、印刷対象である印刷ジョブに付随する印刷モードに応じてノズルの検査時間を短縮することができるノズル検査装置、ノズル検査方法、および検査プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために本発明は、印刷モードに従って記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷するための複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査装置であって、前記記録液の吐出有無の検査について、検査処理内容を定めた複数の検査モードを記憶する検査モード記憶部と、前記媒体への印刷の対象となる印刷ジョブから、当該印刷ジョブに付随する前記印刷モードに関する情報を取得する印刷モード情報取得部と、前記取得された印刷モードに関する情報に基づいて、前記記憶された複数の検査モードから一つの検査モードを選択する検査モード選択部と、前記選択された一つの検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査部と、を備えることを要旨とする。
【０００８】
この構成によれば、記憶された複数の検査モードから、印刷対象である印刷ジョブに付随する印刷モードに関する情報に基づいて検査モードを選択し、ノズル検査を実施する。例えば、ドキュメントデータやテキストデータなどといった文字データのように、解像度が比較的低い画像データを有する画像を印刷する印刷ジョブの場合は、記録液が吐出されない画素（ドット抜けとも呼ぶ）が幾つかあっても、印刷された画像においては問題にならないことがある。一方、写真画像のような画像データのように、解像度が比較的高い画像データを有する画像を印刷する印刷ジョブの場合は、少数のドット抜けがあっても印刷された画像においては問題になることがある。そこで、ノズルからの記録液の吐出有無の検査について、異なる検査内容を定めた複数の検査モードから、印刷ジョブに付随する印刷モードに関する情報（例えば印刷解像度など）に応じて最も適した検査処理内容が定められた検査モードを選択するのである。この結果、印刷モードに無関係に一律に同じ処理内容の検査を行わないのでノズル検査時間を不要に長くしてしまうということもなく、印刷モードに応じてノズル検査時間を短縮することが可能となる。この結果、画像が印刷されるまでの時間を短くできる。
【０００９】
ここで、前記検査モード記憶部は、前記複数の検査モードの少なくとも１つを、複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して検査する検査モードとして記憶していることとしてもよい。
【００１０】
こうすれば、ノズル検査において、印刷モードに関する情報に基づいて、記憶されたこの検査モードが選択されたときは、複数の検査対象ノズルから同時に記録液を吐出して検査するので、１回のノズル検査処理につき複数の検査対象ノズルから同時に記録液を吐出させることを繰り返して、記録液の吐出有無を検査することになる。従って、検査の対象となる総てのノズル数を、１回のノズル検査処理で検査するノズル数で除した値が、ノズル検査の処理回数の最多数となるため、１個ずつノズル検査処理を行う場合に比べて、検査時間を短縮することができる。この結果、画像が印刷されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【００１１】
さらに、前記印刷モード情報取得部が取得した印刷モードに関する情報が、テキストの印刷物を印刷対象とする印刷モードに関する情報であったとき、前記検査モード選択部は、前記複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して検査する検査モードを選択することとしてもよい。
【００１２】
印刷モードがテキストの印刷物を印刷対象とする印刷モードである場合は、所定の個数連続するドット抜けが許容される場合がある。従って、印刷モードに関する情報がテキストの印刷物を印刷する印刷モードに関する情報であったときは、許容されるドット抜けの連続数に応じて複数の検査対象ノズルから同時に前期記録液を吐出してノズル検査を行う検査モードを選択することが好ましい。こうすれば、１個ずつノズル検査処理を行う場合に比べて、検査時間を短縮することができることから、画像が印刷されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【００１３】
さらに、前記記録液を吐出しないノズルに対して異なる回復処理でクリーニングを行う複数のクリーニング処置を有し、前記ノズル検査部が行ったノズル検査の検査結果に基づいて、前記選択された検査モードに応じたクリーニング処置を前記複数のクリーニング処置から選択するクリーニング処置選択部を備えることとしてもよい。
【００１４】
こうすれば、複数のクリーニング処置から、検査モードに応じたクリーニング処置を選択するので、ドット抜けの数が、検査モードに合わせたドット抜けの許容数以下とするのに好適なクリーニング処置を行うことができる。従って、不要なクリーニング処置を行わないので、クリーニングに要する時間を短縮することが可能となり、この結果、印刷までの時間を短くすることができる。
【００１５】
また、上記課題を解決するために本発明は、記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷する複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査装置であって、前記複数のノズルから複数の検査対象ノズルを選択し、当該選択された複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査処理を第１の検査モードとして記憶する検査モード記憶部と、前記第１の検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査部と、を備えることを要旨とする。
【００１６】
この構成によれば、ノズル検査において、記憶された第１の検査モードに従って複数の検査対象ノズルから同時に記録液を吐出して検査する。つまり、１回のノズル検査処理につき複数の検査対象ノズルから同時に記録液を吐出させることを繰り返して、記録液の吐出有無を検査することになる。従って、検査の対象となる総てのノズル数を、１回のノズル検査処理で検査するノズル数で除した値が、ノズル検査の処理回数の最多数となるため、１個ずつノズル検査処理を行う場合に比べて、検査時間を短縮することができる。この結果、画像が印刷されるまでの時間を短縮することが可能となる。
【００１７】
ここで、前記検査モード記憶部は、前記第１の検査モードとは異なる検査処理を第２の検査モードとしてさらに記憶し、前記ノズル検査部は、前記第１の検査モードによるノズル検査結果に基づいて、前記第２の検査モードに従って前記記録液の吐出の有無を検査することとしてもよい。
【００１８】
こうすれば、第１の検査モードによる検査によって、連続するドット抜けの数が印刷モードに応じた許容数を越えるという検査結果であった場合、第１の検査モードとは異なる第２の検査モードによってノズル検査を行うことになる。このような場合、記録液の吐出がされない吐出無しの状態が連続して発生する確率が低いノズルにおいては、このように２つの検査モードを用意してノズル検査を行うことにより、第１の検査モードによるノズル検査結果が、ドット抜けの許容品質を満たす場合が多くなることが期待できる。従ってこのような場合は、検査モードを２つに分けてノズル検査を行うことによって、画像が印刷されるまでの時間が相当に短縮されることが期待できる。
【００１９】
また、前記第２の検査モードは、前記複数のノズル１個ずつ、前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査モードであることとしてもよい。
【００２０】
こうすれば、第１の検査モードによるノズル検査の検査結果が、例えば連続するドット抜けの数が印刷モードに応じた許容数を越えるという検査結果であった場合、さらに１ノズルずつ吐出有無の検査を行うことによって、ドット抜けの連続数の詳細や、ドット抜けを生じているノズルを特定することができる。この結果、さらに詳細にドット抜けの発生状況を検査することができる。
【００２１】
さらに、前記記録液を吐出しないノズルに対して異なる回復処理でクリーニングを行う複数のクリーニング処置を有し、前記ノズル検査部が行ったノズル検査の検査結果に基づいて、前記選択された検査モードに応じたクリーニング処置を前記複数のクリーニング処置から選択するクリーニング処置選択部を備えることとしてもよい。
【００２２】
こうすれば、複数のクリーニング処置から、検査モードに応じたクリーニング処置を選択するので、ドット抜けの数が、検査モードに合わせたドット抜けの許容数以下とするのに好適なクリーニング処置を行うことができる。従って、不要なクリーニング処置を行わないので、クリーニングに要する時間を短縮することが可能となり、この結果、印刷までの時間を短くすることができる。
【００２３】
ここで、前記ノズル検査部は、前記記録液と当該記録液がノズルから吐出後着弾する受け領域との間に電圧を印加し、前記記録液の吐出に伴って発生する当該電圧の変化に基づいて、前記記録液の吐出の有無を検査することとしてもよい。
【００２４】
こうすれば、同時に記録液が吐出される検査対象ノズルの数に相応する電圧変化が生じることから、特段検査装置を変更することなく、同時に記録液が吐出される検査対象ノズルの数に応じた電圧変化と比較することで記録液の吐出の有無を検査することができる。
【００２５】
本発明を検査方法として捉えることもできる。すなわち、印刷モードに従って記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷するための複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査方法であって、前記記録液の吐出有無の検査について、検査処理内容を定めた複数の検査モードを記憶する検査モード記憶工程と、前記媒体への印刷の対象となる印刷ジョブから、当該印刷ジョブに付随する前記印刷モードに関する情報を取得する印刷モード情報取得工程と、前記取得された印刷モードに関する情報に基づいて、前記記憶された複数の検査モードから一つの検査モードを選択する検査モード選択工程と、前期選択された一つの検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査工程と、を備えることを要旨とする。
【００２６】
あるいは、記録液を吐出して媒体に印刷対象物を印刷する複数のノズルについて、当該複数のノズルからの前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査方法であって、前記複数のノズルから複数の検査対象ノズルを選択し、当該選択された複数の検査対象ノズルから同時に前記記録液を吐出して前記記録液の吐出有無を検査する検査処理を第１の検査モードとして記憶する検査モード記憶工程と、前記第１の検査モードに従って前記記録液の吐出有無を検査するノズル検査工程と、を備えることを要旨とする。
【００２７】
本発明のノズル検査方法によれば、上述した本発明のノズル検査装置と同様の作用効果を得ることができる。なお、このノズル検査方法は、上述した態様を有するノズル検査装置において実行してもよいし、他の態様を有するノズル検査装置において実行してもよい。
【００２８】
さらに、本発明を、上述したノズル検査方法の各手順を、コンピュータに実行させるためのプログラムとしてもよい。
【００２９】
このプログラムが所定のオペレーションシステム上で実行されることによって、上述したノズル検査方法が実行され、同じく上述した本発明のノズル検査装置と同様の作用効果を得ることができる。このプログラムは、コンピュータが読み取り可能な記録媒体に記録されていてもよいし、インターネットなどの伝送媒体を介してコンピュータに授受されるものでもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下、本発明を具体化した一実施形態について、図１を用いて説明する。図１は本発明のノズル検査装置が組み込まれたインクジェットプリンタ１０の概略構造を示したものである。このインクジェットプリンタ１０は、記録液としてのＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の各色インクが収納されたインクカートリッジ１１〜１４を装着したキャリッジ２０が図面左右方向に移動し、一方印刷媒体２５が図面上下方向に移動するとき、キャリッジ２０の図面下側に設けられた印刷ヘッド３０からインク滴を吐出して、印刷媒体２５に所定の画像等を印刷するものである。
【００３１】
キャリッジ２０は、キャリッジベルト４１に固定され、キャリッジベルト４１がキャリッジモータ４０によって駆動されるのに伴って、フレーム１７に固定されたガイド２１に沿って移動する。また印刷媒体２５は、フレーム１７に固定された駆動モータ２６により駆動される図示しない紙送りローラーなどによって、図面上下方向に移動する。このとき、各色インクを吐出するため印刷ヘッドに設けられた複数のノズルから、印刷画像に相応した所定のインクの滴が吐出されることによって画像が正しく印刷される。従って、複数のノズルについて、各ノズルからインク滴が吐出されないと、印刷画像を正しく印刷することができないことになる。
【００３２】
このため、インクジェットプリンタ１０では、電源投入時や、印刷対象物を印刷する印刷ジョブの開始前、印刷ジョブの途中、印刷ジョブの終了時などといった所定の時期で、検査を行うべき検査タイミングが到来した場合に、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルに対して、ノズルからインク滴が吐出するか否かを検査するノズル検査が行われる。ノズル検査は、インクジェットプリンタ１０に設けられた検査ボックス７０の位置にキャリッジ２０を移動し、後述する所定の検査モードによって定められた検査処理内容に基づいて行われ、各ノズルからのインク滴の吐出の有無を検査する。そして、検査の結果、インク滴が吐出されないノズルが有った場合は、インクジェットプリンタ１０に設けられたクリーニングボックス１８の位置にキャリッジ２０を移動し、所定のクリーニング処置を行ってノズルをクリーニングする。
【００３３】
これらの動作についての主な制御は、フレーム１７に取り付けられたメインコントロール基板（単にメイン基板）５０と、キャリッジ２０の端面に取り付けられたサブコントロール基板（単にサブ基板）６０とによって行われる。これらの基板は、フレキシブル基板４５によって接続され、それぞれの基板間でデータがやり取りできるように構成されている。
【００３４】
メイン基板５０には、インクジェットプリンタ１０の諸動作を制御するためのＣＰＵ５１と、これらの動作に関するプログラムを記録したＲＯＭ５２と、動作に際して必要なデータを一時的に記憶したり読み出したりするためのＲＡＭ５３と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ５４と、サブ基板６０との間でのデータのやり取りやユーザーのパーソナルコンピュータ（ＰＣ）９０など外部機器との情報のやり取りを行うためのインターフェイス（Ｉ／Ｆ）５５とが備えられている。後述するノズル検査のための処理ルーチンプログラムは、ＲＯＭ５２に記憶されている。また、ＲＡＭ５３は印刷データのバッファ領域を有し、ＰＣ９０からＩ／Ｆ５５を介して出力された印刷ジョブのデータをこの領域に記憶する。
【００３５】
ＰＣ９０においては、プリンタドライバにて印刷対象物としての画像等と印刷モードが設定され、画像等のデータに印刷モードを示すデータが付随された印刷ジョブのデータとしてプリンタに送信される。印刷モードは、画像等をプリンタでどのような印刷方法で印刷すべきかを指定する情報である。ここで、印刷方法とは、例えば印刷用紙の種類や、印刷対象物のデータの種類（画像かテキストか）、印刷解像度、印刷階調数、カラー印刷かモノクロ印刷か、印刷に用いるインクの種類、双方向印刷か単方向印刷か、などを含み、プリンタが印刷を行う際の方法を示すものである。なお、ＰＣ９０を用いず、インクジェットプリンタ１０のみで印刷が行われる場合は、インクジェットプリンタ１０内にプリンタドライバに相当する機能を設け、この設けられたプリンタドライバに相当する機能にて印刷対象物としての画像等と印刷モードが設定され、画像等のデータと印刷モードを示す情報データとが印刷ジョブのデータ（単に「印刷データ」とも呼ぶ）として生成される。
【００３６】
一方、サブ基板６０には、ノズル検査に関する所定の動作を実行するためのロジック回路などが構成されたＡＳＩＣ６１が備えられている。従って、ＣＰＵ５１がＲＯＭ５２に記録されたノズル検査プログラムを読み出し、ＡＳＩＣ６１との間で種々の信号データを授受することによって、ＣＰＵ５１とＡＳＩＣ６１は所定の動作を実行して、ノズル検査を実施する。
【００３７】
次に、図２を用いてノズル検査装置の構成について具体的に説明する。図２は、帯電したインク滴を用い、印刷ヘッドに設けられた複数のノズルそれぞれからインクを吐出させるべくインクに圧力を加え、インク吐出の有無を判定するための装置構成を示す模式図である。キャリッジ２０が検査ボックス７０に対して所定の位置に移動すると、インクカートリッジ１１〜１４から図示しない供給経路によって印刷ヘッドに供給されたインクが、インク滴３９として印刷ヘッド３０から吐出される。
【００３８】
印刷ヘッド３０に設けられている複数のノズルのそれぞれには、ノズル別にインクを吐出するために圧力を発生させる機構が、図２の下側円内に示したように形成されている。すなわち、圧電素子３２に電圧をかけると、圧電素子３２が変形して部材３３を矢印方向（図面下側）へ押し下げ、例えばインクカートリッジ１１から供給されたインク３８を加圧するように構成されている。この結果、ノズルプレート３４に設けられたノズル３５から、インクがインク滴３９として吐出されるのである。従って、検査対象のノズルに対応した圧電素子３２に電圧をかけることで、そのノズルについてインク滴の吐出の有無を検査することができる。圧電素子３２を変形させる電圧はドライバー基板３１から圧電素子３２の駆動信号として出力される。ドライバー基板は３１、印刷ヘッド３０の近傍でキャリッジ２０内に設けられ、サブ基板６０と図示しない結線部材によって結線され、ＡＳＩＣ６１からの出力信号を受けて動作する。
【００３９】
ここで、検査対象ノズルに対応する圧電素子がどのようにして駆動されるのかを、図３を用いて説明する。図３は、検査対象ノズルからインク滴を吐出させるべく駆動される圧電素子の駆動方法を説明するための説明図である。本実施形態では、印刷ヘッド３０には、Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋ、各色に対応したノズル列３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃ、３５Ｋが設けられ、それぞれのノズル列にはｎ＝１〜１８０まで１８０個のノズルが形成されている。このように、本実施形態では印刷ヘッド３０には合計７２０個の検査対象ノズルが形成されている。そして、検査対象のノズルからインク滴を吐出させるために、ＹＭＣＫのノズル列ごとに、検査対象ノズルに対応する圧電素子３２（図２参照）に対して、圧電素子を変形駆動する駆動信号ＤＲＶｎ（ｎ＝１〜１８０）がドライバー基板３１から出力される。
【００４０】
駆動信号ＤＲＶｎは、以下のように生成される。メイン基板５０では、一画素分に相当する画像を印刷するための区間（キャリッジ２０が一画素の間隔を横切る時間でセグメントとも呼ぶ）に、ＰｖとＰ１、Ｐ２、Ｐ３の合計４つのパルス信号を有する単位信号（図３の吹き出し部分）が繰り返し存在する原信号ＯＤＲＶと、印刷時インク滴を吐出するノズルを特定する印刷信号ＰＲＴｎが生成される。
【００４１】
原信号ＯＤＲＶは、ノズル内でインクが固まらないように圧電素子を微振動させてインクを振動させるためのパルス信号Ｐｖと、それぞれノズルからインク一滴分のインク滴を吐出させるパルス信号Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３とを有している。パルス信号Ｐ１のみでは小さいサイズのドットが、パルス信号Ｐ１とＰ２とでは中サイズのドットが、またパルス信号Ｐ１とＰ２とＰ３とでは大きいサイズのドットが、それぞれ印刷媒体に形成される。
【００４２】
印刷信号ＰＲＴｎ（ｎ＝１〜１８０）は、ＹＭＣＫ各ノズル列について、１８０個のノズルのうち、インク滴を吐出させるべきノズルに対応する圧電素子に、圧電素子を駆動する駆動信号ＤＲＶｎを出力させる信号である。従って、印刷信号ＰＲＴｎは印刷実行時には、印刷画像に基づいて、インクを吐出すべきノズルや吐出すべき印刷データ（ドット有無やその階調値）を選択してノズルに駆動信号を選択的に供給させる信号であるが、吐出検査時には検査のためにインクを吐出すべきノズルに駆動信号を選択的に供給するノズル選択信号となる。従って以降、ノズル検査において印刷信号をノズル選択信号とも呼ぶことにする。
【００４３】
これらの信号は、前述したようにＡＳＩＣ６１を介してドライバー基板に設けられたマスク回路に出力される。マスク回路は、原信号のうち、印刷信号ＰＲＴｎが出力されている間の信号が圧電素子に出力されるように回路構成されている。つまり、マスク回路によって、選択された検査対象ノズルに対応した圧電素子に、Ｐｖ、Ｐ１、Ｐ２、Ｐ３のパルス信号のうち印刷信号によって選択されたパルス信号が出力されるように構成されている。こうして、駆動信号ＤＲＶｎは生成される。
【００４４】
ノズル検査では、このようにマスク回路によって生成された駆動信号ＤＲＶｎが、印刷信号つまりノズル選択信号ＰＲＴｎによって選択された検査対象ノズルに出力されるという手順が、１つのノズル列の１８０個のノズルについて順次繰り返される。そして、この手順がＹＭＣＫ総てのノズル列に適用されることによって、印刷ヘッドに設けられた総てのノズルについて対応する圧電素子が順次駆動され、吐出検査が行われるのである。
【００４５】
さて、図２に戻り、吐出されたインク滴３９は、検査ボックス７０に設けられた電極部材７１に着弾する。電極部材７１はメッシュ状のＳＵＳ板などの金属材料で形成され、インク滴３９の着弾受け領域となっている。着弾したインク滴３９は、その後この電極部材を透過し、スポンジ状の樹脂等で形成されたインク吸収体７２に吸収される。このように、電極部材７１にはインクが堆積しないように構成されている。また電極部材７１は、フレーム１７と結線部材６６によって電気的に接続されている。
【００４６】
ＡＳＩＣ６１が備えられたサブ基板６０には、電圧発生回路６２が設けられている。ＡＳＩＣ６１は、ノズル検査時にフレーム１７に回路の一端が接続（接地）されている電圧発生回路６２を動作させ、フレーム１７に対する所定の電圧を生成した後、所定の抵抗値を有する抵抗６４を通して、結線部材６５から印刷ヘッド３０に所定の電圧を印加する。もとより、印刷ヘッド３０において電圧が印加される部分は、インク３８と電気的に導通状態にある部分（例えばノズルプレート３４）である。
【００４７】
このように、印刷ヘッド３０と電極部材７１とを２つの測定端子として、この測定端子間に所定の電圧を印加しておくと、ノズルからインク滴の吐出が有った場合は、帯電したインク滴の飛翔に起因して測定端子間の電圧が変化する。従って、測定端子間の電圧値を測定することによって、電圧変化があればインク滴の吐出有りを、無ければインク滴の吐出無しを検出することができる。本実施形態におけるノズル検査装置は以上のように構成されている。
【００４８】
ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、およびＡＳＩＣ６１を制御することによって図５〜図９のフローチャートに示した各ノズル検査処理を実行するための検査モード記憶部５１ａ、画質取得部５１ｂ、検査モード選択部５１ｃ、ノズル検査部５１ｄ、クリーニング処置決定部５１ｅとして機能する。そして、上述した構成を有するノズル検査装置を動作させ、各ノズルについてインク滴の吐出の有無を検査する。各部は主として以下の処理を司る。
【００４９】
検査モード記憶部５１ａは、それぞれ異なる検査処理内容を定めた検査モードを記憶する。本実施形態では、検査モード記憶部５１ａはＲＯＭ５２に相当し、後述する３つの検査モードを記憶しているものとする。各検査モードは、印刷モードに基づいて検査処理内容を定めたもので、予め印刷モードごとに紐付けしてＲＯＭ５２に記憶されている。もとより、検査処理内容は、印刷モードに加えて、印刷ヘッドに設けられたノズルの数や、前述したセグメントの時間などインクジェットプリンタ１０の印刷性能を代表する特性値に応じて定めるようにしてもよい。あるいは、ＰＣ９０等から出力されたユーザーの所望する検査モードに相当するデータを、ＣＰＵ５１がＩ／Ｆ５５を介して受け取り、ＲＡＭ５３又はフラッシュメモリ５４にこのデータを記憶することによって検査処理内容を定めることとしてもよい。
【００５０】
印刷モード情報取得部５１ｂは、印刷データから、印刷モードに関する情報を取得する。ＣＰＵ５１は、ＰＣ９０から出力されＲＡＭ５３に記憶された印刷データから、付随された印刷モードに関する情報のデータを読み取ることによって、印刷モードに関する情報を取得する。
【００５１】
検査モード選択部５１ｃは、印刷モード情報取得部が取得した印刷モードに関する情報に基づいて、印刷モードに対応する検査モードを、検査モード記憶部が記憶した３つの検査モードから選択する。ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３に記憶された印刷データから取得した印刷モードに関する情報と、ＲＯＭ５２に記憶されている複数の検査モードに紐付けされている印刷モードとを比較することによって、複数の検査モードの中から１つ又は２つの検査モードを選択する。
【００５２】
ノズル検査部５１ｄは、選択された検査モードに従ってノズル検査を実行し、ノズルからのインクの吐出の有無を検査する。ＣＰＵ５１は、ＡＳＩＣ６１との間でデータをやり取りしながら、選択された検査モードに定められた検査処理内容に基づいて圧電素子を駆動する。そして、印刷ヘッド３０と電極部材７１との間の電圧変化を測定し、測定の結果、圧電素子の駆動時に、電圧変化が有った場合は検査対象のノズルからはインクの吐出有りを、電圧変化が無い場合は検査対象のノズルからはインクの吐出無しを検出する。
【００５３】
また、ノズル検査部５１ｄは、選択された検査モードが２つの場合、最初の検査モードによるノズル検査の検査結果に応じて、２つの目の検査モードによるノズル検査を行うか否かも決定する。
【００５４】
さらに、クリーニング処置決定部５１ｅは、ノズル検査部５１ｄが行ったノズル検査結果に基づいて、ノズル検査部５１ｄが行った検査モードに応じたクリーニング処置を行うか否かを決定する。予め検査モードに対応するクリーニング処置方法がＲＯＭ５２に格納され、ＣＰＵ５１は、ノズル検査結果に基づいてクリーニング処置を行うと決定した場合、検査モードに対応する処置方法をＲＯＭ５２から読み出してクリーニング処置を行うのである。
【００５５】
次に、各部が機能することによって行なわれるノズル検査処理を説明する前に、このノズル検査処理にて行われるノズルの駆動方法と、ノズルからのインクの吐出有無に伴って生ずる電圧変化の様子について、図４を用いて説明しておく。
【００５６】
図４（ａ）は、ノズルが１個ずつ駆動され、各ノズルに対してインク滴の吐出有無を検出する場合を示したタイミングチャートである。図示するように、原信号ＯＤＲＶとノズル選択信号ＰＲＴ１およびＰＲＴ２がマスク回路に出力されたとき、ノズルｎ＝１に対して圧電素子の駆動信号ＤＲＶ１が、ノズルｎ＝２に対して圧電素子の駆動信号ＤＲＶ２がそれぞれ出力される。
【００５７】
ノズル選択信号ＰＲＴ１とＰＲＴ２によって、図示するように、ノズルｎ＝１に対して８セグメント間単位信号が出力され（ＯＮ）、次の８セグメント間単位信号が出力されない（ＯＦＦ）状態の経過後、ノズルｎ＝２に対して８セグメント間単位信号が出力（ＯＮ）され、次の８セグメント間単位信号が出力されない（ＯＦＦ）状態となる。以降、図示しないがノズルｎ＝３、４・・が順次ノズル選択信号によって選択され、選択されたノズルに対応する圧電素子が順次駆動される。本実施形態では、このように８セグメント間単位信号が出力され、８セグメント間単位信号が出力されない「ＯＮ」と「ＯＦＦ」状態を繰り返して、検査ノズルに対応する圧電素子が駆動される。なお横軸は時間軸Ｔを示している。
【００５８】
次に、測定端子間の電圧変化について説明する。まず、ノズル選択信号ＰＲＴ１によって検査開始（Ｔ＝０）から時間ｔ１まで、ノズルｎ＝１に対して８セグメント間単位信号が出力され、インク滴が吐出する場合、測定端子間に印加された所定の電圧Ｖｅは、図示するように吐出回数に合わせて漸次電圧降下し、閾値ＴＨ１を越えて△Ｖ１分減少する。その後、ノズルｎ＝１は時間ｔ１からｔ２までの８セグメント間駆動されないためインク滴は吐出されず、その結果測定端子間電圧は徐々に上昇増加し、その後値Ｖｅまで回復する。ここで、閾値ＴＨ１は、ノズルからインク滴が吐出したか否かを判定する際に用いる閾値である。本実施例では、測定端子間の電圧の減少値が閾値ＴＨ１を超えたとき電圧の減少が有ったと判定する。実際に測定される測定端子間電圧には、プリンタ外部からの電界ノイズなどに起因して、相当の範囲で変動が生じることがある。そのため、インク滴の吐出による電圧変化を精度良く検出するため閾値を設けるのである。
【００５９】
次に、ノズル選択信号ＰＲＴ２によって時間ｔ２から時間ｔ３まで、ノズルｎ＝２に対して８セグメント間単位信号が出力（ＯＮ）され、インク滴が吐出する場合測定端子間電圧Ｖｅは吐出回数に合わせて再び漸次電圧降下し、ノズルｎ＝１と同様に△Ｖ１分減少する。その後、ノズルｎ＝２は時間ｔ３からｔ４までの８セグメント間駆動されないため（ＯＦＦ）インク滴は吐出されず、その結果測定端子間電圧は徐々に上昇増加し、その後値Ｖｅまで回復する。このような電圧変化が、インク滴の吐出が有るごとに測定端子間において繰り返し発生する。もとより、インク滴が吐出されない場合は電圧変化が生じないため、図４（ａ）の横破線に示したよう電圧Ｖｅは変化しない。
【００６０】
そこで、圧電素子の駆動開始時と終了時における測定端子間の電圧値を測定し、この間の電圧変化が閾値ＴＨ１以上あればインク滴の吐出が有り、電圧変化が閾値以上無ければインクの吐出が無いと検出することができる。
【００６１】
一方、図４（ｂ）は、ノズルが３個ずつ駆動され、３個同時にインク滴の吐出有無を検出する場合を示したタイミングチャートである。図示したようにノズル選択信号ＰＲＴ１〜ＰＲＴ３がマスク回路に同時に出力され、ノズルｎ＝１〜３に対応する圧電素子の駆動信号ＤＲＶ１〜ＤＲＶ３が、８セグメント間同時に出力される。その後、８セグメントの時間経過後に、ノズル選択信号ＰＲＴ４〜ＰＲＴ６がマスク回路に同時に出力され、ノズルｎ＝４〜６に対応する圧電素子の駆動信号ＤＲＶ４〜ＤＲＶ６が、８セグメント間同時に出力される。以降、ノズルｎ＝７〜９、１０〜１２、・・・・というように順次同時に３個のノズルが選択され、対応する圧電素子が駆動される。
【００６２】
このとき、検査開始（Ｔ＝０）から時間ｔ１まで、ノズル選択信号ＰＲＴ１〜ＰＲＴ３によってノズルｎ＝１〜３に対して８セグメント間単位信号が出力され、３つのノズルのうち少なくとも１つのノズル（図ではノズルｎ＝１）からインク滴が吐出すれば、測定端子間電圧Ｖｅは図示するように吐出回数に合わせて漸次電圧降下し、少なくとも△Ｖ１分減少する。その後、時間ｔ１からｔ２までの８セグメント間、どの圧電素子も駆動されないためインク滴は吐出されず、その結果測定端子間電圧は上昇増加し、値Ｖｅまで回復する。
【００６３】
次に、ノズル選択信号ＰＲＴ４〜６によって時間ｔ２から時間ｔ３まで、ノズルｎ＝４〜６に対して８セグメント間単位信号が出力されたとき、３つ総てのノズルからインク滴の吐出が無い場合は、帯電したインク滴の飛翔による電圧変化は生じないため、測定端子間電圧Ｖｅは電圧変化が生じない。従って、図４（ｂ）の下側に示したように電圧Ｖｅは変化しない。
【００６４】
そこで、圧電素子の駆動開始時と終了時、つまり圧電素子の駆動信号の出力開始時と出力終了時における測定端子間の電圧値を測定し、この間の電圧変化が閾値ＴＨ１以上あれば３つのノズルのうち少なくとも１個のノズルからはインク滴の吐出が有り、電圧変化が閾値ＴＨ１以上無ければ３つの連続するノズルからはインクの吐出が無いと検出することができる。つまり、３ドット連続してドット抜けがあるか否かを判定することができるのである。閾値ＴＨ１はこのように、同時にインクを吐出する複数個（本実施例では３個）のノズルのうち少なくとも１個のノズルからインク滴の吐出があれば、電圧変化が閾値ＴＨ１を超えるように設定された値である。従って、電圧変化が閾値ＴＨ１を超えない場合は、複数個のノズル総てからインク滴が吐出されないことが判定できる。言い換えれば、複数個のノズルの個数を所定の個数に設定すれば、インクを吐出しないノズルが、所定の個数連続して存在するか否かを判定することが可能となる。
【００６５】
一方、３個のノズルのうち１個のノズルでもインク滴が吐出しない場合に、閾値を超えないように閾値ＴＨ２を設定するようにしてもよい。この場合の電圧Ｖｅの変化の様子を図４（ｂ）の下部に示した。図示するように、３個総てのノズルからインク滴が吐出されたときには、電圧Ｖｅは破線で示した曲線の如く電圧降下し、電圧△Ｖ２分減少する。そこで、この電圧△Ｖ２よりも所定量小さい値となる閾値ＴＨ２を設定すれば、所定のノズル数（本実施例では３個）のノズルのうち、１個以上インク滴を吐出しないノズルがあった場合は、閾値ＴＨ２を超えないので、インク滴を吐出しないノズルが所定のノズル数のうち少なくとも１個存在するか否かを判定することができる。従って、この場合は、所定の個数連続する吐出無しノズルが存在する可能性のある数について、その最大数を検出することになる。
【００６６】
本実施形態は、以上説明した印刷ヘッド３０と電極部材７１との間の電圧変化を利用し、基本的に、印刷画像の画質に応じて所定数連続するノズルに対応する圧電素子を駆動し、所定数連続してドット抜けがあるか否かを検出することで、ノズル検査時間を短縮しようとするものである。
【００６７】
ここで、ノズル検査の検査タイミングについて説明する。インクジェットプリンタ１０は、ノズル検査を実行すべき検査タイミングとなる条件を記憶しており、この条件に基づいて検査タイミングが到来したか否かを判定し、検査タイミングが到来したと判定したときにノズル検査を行う。記憶されている検査タイミングの条件は、前回検査してからの所定の時間、所定のインク滴吐出数、所定のパス数（印刷動作のためにキャリッジを印刷媒体に対して移動した回数）、所定の印刷ページ数などである。また、検査タイミングが到来した時点が印刷媒体への印刷途中であった場合は、印刷途中にある印刷媒体への印刷が終了した時点で、ノズル検査を実行してもよい。
【００６８】
それでは、本実施形態でのノズル検査装置が行うノズル検査処理について、図５〜図８のフローチャートを用いて説明する。図５は本実施形態のノズル検査装置が行うノズル検査処理フローを示したもので、図６〜図８は、各検査モードについてのサブルーチン処理を示したものである。
【００６９】
図５に示したノズル検査処理が開始されると、まず印刷データから印刷モードに関する情報を取得する（ステップＳ１０）。次に、取得した印刷モードに関する情報から印刷データがテキストデータか否かを判定する（ステップＳ１５）。
【００７０】
本実施形態では、ＣＰＵ５１は、印刷モードに関する情報から印刷対象物のデータの種類（画像かテキストか）を読み取って、印刷データがテキストデータか否かを判定する。ここで、ＣＰＵ５１は、ＰＣ９０から出力されＲＡＭ５３に記憶された印刷データの拡張子を、印刷対象物のデータの種類を象徴するデータとして読み取ってもよい。もとより、拡張子以外に印刷対象物のデータの種類を象徴するデータがあればそのデータを読み取ることとしてもよい。
【００７１】
判定の結果、テキストデータである場合（ステップＳ１５：ＹＥＳ）、検査モード１で各ノズル列についてノズル検査を行う（ステップＳ２０）。ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５２に記憶された検査モードに紐付けされている印刷モードと、ＲＡＭ５３に記憶された印刷データから読み取った印刷モードに関する情報とを比較し、検査モード１を選択する。なお、本実施形態では、ＲＯＭ５２に記憶されている検査モードの一つに紐付けされている印刷モードをテキストデータとしたが、テキストデータに限らず、ドキュメントデータなど文字データであれば、検査モード１が選択されるものとしてもよい。
【００７２】
検査モード１によるノズル検査について、図６を用いて説明する。本実施形態では、テキストデータの印刷時、連続するドット抜けは９個以内が許容数であることとし、検査モード１は、許容数９個に１個を加えて１０個同時にノズルを駆動して吐出の有無を検査する処理内容とする。こうすれば、吐出無しのノズルが検出されると、１０個連続する吐出無しノズルが存在することになり、許容数を超えたことを検出することができる。もとより、プリンタの印刷性能（例えば印刷解像度）や、印刷ヘッドに設けられたノズルの総数によって、連続するドット抜けの許容数が設定されている場合は、この許容数に対応する個数分連続して吐出無しのノズルが存在するか否かを検査処理内容とすることが好ましい。
【００７３】
また、本実施形態では、検査モード１によるノズル検査はＹＭＣＫの各ノズル列順に行われ、まずＹのノズル列３５Ｙ（図３参照）が選択され、図６のフローチャートに示したノズル検査処理が実施される。その後図６に示した検査処理が他のＭ、Ｃ、Ｋのノズル列に対して順次行われるのである。なお、後述する検査モード２〜４において実施されるノズル検査処理も、検査モード１と同様にＹＭＣＫ総てのノズル列に対して順次行われるものである。
【００７４】
この処理が始まると、ノズル検査の処理回数を示す「ｍ」を１とし（ステップＳ２０１）、１０個のノズルを同時に駆動する（ステップＳ２０２）。ＣＰＵ５１は、ＡＳＩＣ６１からＰＲＴ１〜１０までのノズル選択信号を出力させ、この結果ＤＲＶ１〜１０が出力される。こうして１回のノズル検査処理において１０個のノズルから同時にインク滴を吐出させるべく圧電素子が駆動される。
【００７５】
次に、測定端子間電圧を測定する（ステップＳ２０３）。ＣＰＵ５１はＡＳＩＣ６１に構成された図示しない電圧測定回路を動作させ、測定端子間、つまり印刷ヘッド３０と電極部材７１（図２参照）間の電圧を測定する。そして、測定した電圧について、電圧の変化があるか否かを判定する（ステップＳ２０５）。
【００７６】
判定の結果、電圧の変化が無かった場合（Ｓ２０５：ＮＯ）、インク滴の吐出無しのノズルが存在すると記録する（ステップＳ２０６）。ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３に設けられた所定の記録エリアに、「存在」を示すデータを書き込んで記録する。その後、本処理ルーチンは終了する。つまり、この検査処理回数目のノズル検査において、インク滴が吐出されないノズルが１０個連続して存在することが判明するため、この検査処理回数目で検査モード１での検査を終了するのである。
【００７７】
一方、判定の結果、電圧の変化が有った場合（Ｓ２０５：ＹＥＳ）、「ｍ＋１」を新たに「ｍ」として（ステップＳ２０７）次のノズル検査処理に移る。そして、「ｍ」が１８より大きいか否かを判定し（ステップＳ２０８）、大きくない場合は（ＮＯ）、検査対象のノズル列について、総てのノズルが検査されていないので、ステップＳ２０２に戻り、次の１０個のノズルを同時に駆動する処理を行い、以降ステップＳ２０３からＳ２０８までの処理を繰り返す。そして、ステップＳ２０８にて「ｍ」が１８より大きいと判定されると（ＹＥＳ）、検査モード１の処理は終了して、ステップＳ２５（図５）へ戻る。
【００７８】
図５に戻り、ステップＳ２５にて、吐出無しノズルが有ったか否かを判定する。そして、吐出無しのノズルが有った場合（ＹＥＳ）、クリーニング処置１を行う（ステップＳ３０）。ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３の所定の記録エリアに書き込まれたデータを読み取って、「存在」を示すデータが書き込まれているか否かを判定する。そしてデータが書き込まれていた場合、クリーニング処置１を選択し実施する。
【００７９】
ところで、通常行われるクリーニング処置方法は、クリーニングボックス１８（図１参照）に設けられた吸引手段（図示せず）によって、ノズルに詰まったインクを吸引する方法が用いられる。そして、ノズルの詰まり具合に応じて一回のクリーニング処置における吸引回数、吸引時間を増減する場合がある。そこで、ステップＳ３０にて行うクリーニング処置１は、ドット抜けが連続しないようにすればよいことから、連続する１０個のノズルのうち少なくとも１つのノズルの詰まりが解消されればよいことになるので、一回のみの吸着回数処置、あるいは吸引時間の短い処置とする。このように、検査モードに応じたクリーニング処置を行うことによって、検査モードに合わせてクリーニング処置に要する時間も短縮することができる。
【００８０】
その後、ノズルのクリーニング処置結果を確認するため、再びステップＳ２０に戻って検査モード１でノズル検査を行う。このように、ステップＳ２５にて、吐出無しのノズルが有ったと判定された場合は、ステップＳ３０とＳ２０の処理が繰り返して行われることになる。
【００８１】
ステップＳ２５にて、吐出無しノズルが無いと判定されると（ＮＯ）、ノズル検査処理は終了し、その後まだ印刷すべき印刷データがある場合は、印刷データの印刷処理を行うことになる。ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３の所定の記録エリアに「存在」を示すデータが書き込まれていないことから、吐出無しノズルは「存在」しないと判定し、ノズル検査処理を終了する。その後、ＣＰＵ５１は、インクジェットプリンタ１０の印刷動作を制御し、ＲＡＭ５３のバッファ領域に格納された印刷データの印刷を開始することになる。
【００８２】
さて、ステップＳ１５にてテキストデータでない（ＮＯ）と判定されると、検査モード２でノズル検査を行う（ステップＳ４０）。ＣＰＵ５１は、ＲＯＭ５２に記憶された検査モードに紐付けされている印刷モードと、ＲＡＭ５３に記憶された印刷データから読み取った印刷モードに関する情報とを比較し、検査モード２を選択する。本実施形態では、テキストデータ以外は画像データであるものとして扱うこととする。
【００８３】
ここで、印刷データが画像データの場合、印刷される印刷物の品質が許容される必須条件として、ドット抜けの連続数に対する許容数に加えて、連続するドット抜けの発生数にも許容数が設定されているものとする。本実施形態では、Ｋのノズル列３５Ｋについては、３個連続するドット抜けが５箇所までが許容数であり、Ｙ、Ｍ、Ｃのノズル列３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃについては、３個連続するドット抜けが８箇所まで、４個連続するドット抜けが５箇所まで、５個連続するドット抜けが３箇所までが許容数となっているものとする。この場合、総てのノズル列について、各ノズル列のうち最も少ないドット抜けの連続数となる３個連続するドット抜けが発生している発生数を調べ、この発生数がノズル列３５Ｋについては５個まで、ノズル列３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃについては８＋５＋３＝１６個までであれば、各ノズル列の許容数以下となり、印刷される印刷物の許容品質に対する十分条件を満たすこととなる。
【００８４】
そこで、検査モード２は、まず、各色ノズル列に対して設定されている連続するドット抜けの許容数のうち、最も少ない個数分連続して吐出無しのノズルが、許容数＋１を所定数として、この所定数以上存在するか否かを検査処理内容とするものである。つまり、３個連続吐出無しのノズルが所定数存在するか否かを検査処理内容とする。具体的には、前述したように、３個のノズルから同時にインク滴を吐出し、３個のノズルのうち１個でもインクの吐出があったときに生じる電圧変化が、閾値を超えるように予めこの閾値を設定する。そして、設定したこの閾値を超えたか否かによって、３個連続吐出無しのノズルが所定数存在するか否かを検査するのである。
【００８５】
もとより、プリンタの印刷性能（例えば印刷解像度）やノズルの総数によって、各色ノズル列に対して連続するドット抜けに対する許容数が設定されている場合は、検査モード２の検査処理内容について、これらの許容数に基づいて吐出無しノズルの連続数およびその総数を定めることが好ましい。また、許容数をそのまま所定数とし、所定数を越えるか否かを検査処理内容としても何ら差し支えない。
【００８６】
また、検査モード２によるノズル検査はＹＭＣＫの各ノズル列順に行われ、本実施形態では、まずＹのノズル列３５Ｙが選択される。その後、図７のフローチャートに示したノズル検査処理が他のＭ、Ｃ、Ｋのノズル列に対して順次行われるのである。
【００８７】
この処理が始まると、ノズル検査の処理回数を示す「ｐ」を１とし（ステップＳ４０１）、３個のノズルを同時に駆動する（ステップＳ４０２）。ＣＰＵ５１は、ＡＳＩＣ６１からＰＲＴ１〜３までのノズル選択信号を出力させ、この結果ＤＲＶ１〜３が出力される。こうして１回のノズル検査処理において３個のノズルから同時にインク滴を吐出させるべく圧電素子が駆動される。
【００８８】
次に、測定端子間電圧を測定する（ステップＳ４０３）。ＣＰＵ５１はＡＳＩＣ６１に構成された図示しない電圧測定回路を動作させ、測定端子間、つまり印刷ヘッド３０と電極部材７１（図２参照）間の電圧を測定する。そして、測定した電圧について、電圧の変化があるか否かを判定する（ステップＳ４０５）。
【００８９】
判定の結果、電圧の変化が無かった場合（Ｓ４０５：ＮＯ）、インク滴の吐出無しのノズル数に「１」を加算して記録し（ステップＳ４０６）、ステップＳ４０７に進む。ＣＰＵ５１は、ステップＳ４０５にて電圧の変化が無いと判定するたびに、ＲＡＭ５３に設けられた吐出無しノズル数を記録するエリアに「１」を加算して上書きする。一方、判定の結果、電圧の変化が有った場合（Ｓ４０５：ＹＥＳ）は、何もせずステップＳ４０７に進む。
【００９０】
ステップＳ４０７にて、「ｐ＋１」を新たに「ｐ」とし、「ｐ」が６０より大きいか否かを判定し（ステップＳ４０８）、大きくない場合は（ＮＯ）、検査対象のノズル列について、総てのノズルが検査されていないので、ステップＳ４０２に戻り、次の３個のノズルを同時に駆動する処理を行い、以降ステップＳ４０３からＳ４０８までの処理を繰り返す。
【００９１】
そして、ステップＳ４０８にて「ｐ」が６０より大きいと判定されると（ＹＥＳ）、ステップＳ４１０にて吐出無しノズル数は所定数以下か否かを判定する。ＣＰＵ５１は、ＲＡＭ５３に記録されたインク滴の吐出なしノズル数を読み出し、所定数つまりＫノズル列では「６（＝５＋１）」、ＹＭＣの各色ノズル列では「１７（＝１６＋１）」と比較する。
【００９２】
判定の結果、所定数以上であれば（Ｓ４１０：ＹＥＳ）、許容数を超えると記録する（ステップＳ４１１）。ＣＰＵ５１は、許容数を超える旨のデータをＲＡＭの所定領域に記録する。一方、所定数より少なければ（Ｓ４１０：ＮＯ）、何もしない。以上説明したステップＳ４０１からＳ４１１までの処理が各色ノズル列に対して行われた後、検査モード２の処理を終了して、ステップＳ４５（図５）へ戻る。
【００９３】
図５に戻り、ステップＳ４５にて、各色ノズル列における吐出無しノズル数が許容数以下か否かを判定する。ＣＰＵ５１は、ステップＳ４１１にてＲＡＭ５３に記録されたデータが存在するか否かによって判定する。判定の結果、記録されたデータが存在せず各色ノズル列が許容数以下であった場合は（Ｓ４５：ＹＥＳ）、ノズル検査処理は終了し、その後印刷処理が開始されることになる。
【００９４】
一方、判定の結果、許容数より多い色ノズル列が存在した場合は（Ｓ４５：ＮＯ）、ステップＳ５０に進み、各色ノズル列について、検査モード３で検査する処理を行う。本実施形態では、各色ノズル列について、インクが吐出されないノズル番号（位置）を調べ、それぞれ異なる個数連続している吐出無しノズルが、所定数以上存在するか否かを検出する検査処理内容を検査モード３とする。具体的には、１個ずつ検査対象ノズルを選択してインク滴を吐出し、インク敵が吐出されないノズルの位置や個数を検査する。この結果、インク滴が吐出しないノズルの位置や個数から、インク滴の吐出無しノズルの連続数が判明するので、それぞれ異なる個数連続している吐出無しノズルが、所定数以上存在するか否かを検出することが可能となる。
【００９５】
前述したように、印刷対象物が画像データの場合、色ノズル列ごとにドット抜けの許容品質に対する必須条件が設定されているので、検査モード３は、この必須条件を満たすか否かを検査するべく実施される。従って、本実施形態では、検査モード３によるノズル検査は、検査モード２での検査において、許容数を満たさなかった色ノズル列に対して行われる。
【００９６】
もとより、総ての色ノズル列に対して行うこととしてもよい。十分条件を満たしたノズル列でも、その後ステップＳ６０にて行うクリーニング処置２によって、まれに吐出無しノズルが増える場合がある。このような場合、検査モード３によってノズル位置を検出しておけば、吐出無しになったノズルを特定することができ、この特定されたノズルに好適なクリーニング処置を行うことができる。
【００９７】
検査モード３によるノズル検査について、図８を用いて説明する。この処理が始まると、ノズル検査の処理回数を示す「ｑ」を１とし（ステップＳ５０１）、ｑ番目つまり１番目のノズルを駆動する（ステップＳ５０２）。ＣＰＵ５１は、ＡＳＩＣ６１からＰＲＴ１のノズル選択信号を出力させ、この結果ＤＲＶ１が出力される。こうして１回のノズル検査処理において１個のノズルからインク滴を吐出させるべく圧電素子が駆動される。
【００９８】
次に、測定端子間電圧を測定する（ステップＳ５０３）。ＣＰＵ５１はＡＳＩＣ６１に構成された図示しない電圧測定回路を動作させ、測定端子間、つまり印刷ヘッド３０と電極部材７１（図２参照）間の電圧を測定する。そして、測定した電圧について、電圧の変化があるか否かを判定する（ステップＳ５０５）。
【００９９】
判定の結果、電圧の変化が無かった場合（Ｓ５０５：ＮＯ）、ノズル列とノズル番号（ｑ）を記録し（ステップＳ５０６）、ステップＳ５０７に進む。ＣＰＵ５１は、ステップＳ５０５にて電圧の変化が無いと判定するたびに、ＲＡＭ５３に設けられたノズル列とノズル番号を記録するエリアに、検査中のノズル列とノズル番号を追加記録する。一方、判定の結果、電圧の変化が有った場合は（Ｓ５０５：ＹＥＳ）、何もせずステップＳ５０７に進む。
【０１００】
ステップＳ５０７にて、「ｑ＋１」を新たに「ｑ」とし、「ｑ」が１８０より大きいか否かを判定し（ステップＳ５０８）、大きくない場合は（ＮＯ）、検査対象のノズル列について、総てのノズルが検査されていないので、ステップＳ５０２に戻り、次の２番目のノズルを駆動する処理を行い、以降ステップＳ５０３からＳ５０８までの処理を繰り返す。
【０１０１】
そして、ステップＳ５０８にて「ｑ」が１８０より大きいと判定されると（ＹＥＳ）、ステップＳ５０９にて、連続する吐出無しノズルの連続数と、その連続数吐出無しノズルの発生数を算出する。ＣＰＵ５１は、ステップＳ５０６にて記録されたノズル列とノズル番号から、連続する番号の連続数と、この連続数の発生数を算出する。
【０１０２】
次に、ステップＳ５１０にて、各ノズル列に対してそれぞれの連続数とその発生数が、それぞれ所定数以上か否かを判定する。本実施形態では、Ｙ、Ｍ、Ｃのノズル列３５Ｙ、３５Ｍ、３５Ｃについては、３個連続するドット抜けが８箇所まで、４個連続するドット抜けが５箇所まで、５個連続するドット抜けが３箇所までが所定数であることから、ＣＰＵ５１は、５個以上連続する吐出無しノズルが存在するか否か、また５個連続する吐出無しノズルが４（＝３＋１）個以上存在するか否か、また４個連続する吐出無しノズルが６（＝５＋１）個以上存在するか否か、さらに３個連続する吐出無しノズルが９（＝８＋１）個以上存在するか否かを判定する。
【０１０３】
そして、判定の結果、所定数を超えた連続数が存在しているか、または、それぞれの連続数の発生回数が所定数を超えている場合は（Ｓ５１０：ＹＥＳ）、許容数を超えると記録する（ステップＳ５１１）。ＣＰＵ５１は、許容数を超える旨のデータをＲＡＭの所定領域に記録する。一方、所定数より少なければ（Ｓ５１０：ＮＯ）、何もしない。以上説明したステップＳ５０１からＳ５１１までの処理が各色ノズル列に対して行われた後、検査モード３の処理を終了して、ステップＳ５５（図５）へ戻る。
【０１０４】
図５に戻り、ステップＳ５５では、各色ノズル列における吐出無しノズル数が許容数以下か否かを判定する。ＣＰＵ５１は、ステップＳ５１１にてＲＡＭ５３に記録されたデータが存在するか否かによって判定する。記録データが存在せず各色ノズル列が許容数以下であると判定されると（Ｓ５５：ＹＥＳ）、ノズル検査処理は終了し、その後まだ印刷すべき印刷データがある場合は、印刷処理が開始されることになる。
【０１０５】
一方、判定の結果、許容数より多い色ノズル列が存在した場合は（Ｓ５５：ＮＯ）、ステップＳ６０に進みクリーニング処置２を行う。その後、ノズルのクリーニング処置結果を確認するため、再びステップＳ４０に戻って検査モード２で検査処理を行い、上述したステップＳ４０以降の処理が繰り返して行われる。
【０１０６】
ところで、ステップＳ６０にて行うクリーニング処置２は、ステップＳ３０にて行うクリーニング処置１に比べて、ノズル詰まりを解消すべきノズルが特定される場合が多くなることから、特定されたノズルの詰まりを確実に解消するため、吸引処置を複数回行うこととするとよい。このように、検査モードに合わせてクリーニング処置方法を変えることによって、検査モードに合わせたクリーニング処置を行うことができ、クリーニング処置に要する時間を不要に長くすることを抑制することができる。
【０１０７】
こうした処理が繰り返し行われることによって、３個連続してインク滴の吐出が無いノズルが存在しない状態になるか、あるいは、３個連続してインク滴の吐出が無いノズルが存在しても、ノズル列ごとに定められた許容数以下になれば、ノズル検査処理は終了する。以降、ＣＰＵ５１は、インクジェットプリンタの印刷動作を制御し、ＲＡＭ５３のバッファ領域に格納された印刷データの印刷を開始することになる。
【０１０８】
以上、上述したように図５に示したノズル検査処理を行うことによって、ノズル検査時間を短縮することができる。すなわち、検査モード１では、テキストデータについて、許容されるドット抜けの連続数に対して＋１個のノズル数を同時に駆動してノズル検査を行う。従って、例えば１度に１０個ずつノズルを駆動すれば、１個ずつノズルを駆動する場合に比べて１０倍速く検査することになり、ノズル検査に要する時間を短縮することが可能となる。また、クリーニング処置のあとに、クリーニング処置結果を確かめるべく再びノズル検査が行われるような場合は、このような検査が行われる回数分ノズル検査時間を短縮することになり、検査時間の短縮効果はさらに大きくなる。
【０１０９】
また、検査モード２では、画像データについて、許容数が設けられたドット抜けの連続数のうち、最も少ない連続数と同じ個数分のノズルを同時に駆動してノズル検査を行う。従って、例えば１度に３個ずつノズルを駆動すれば、１個ずつノズルを駆動する場合に比べて３倍速く検査することになる。従って、ノズル検査に要する時間を短縮することが可能である。また、クリーニング処置のあとに、クリーニング処置結果を確かめるべくノズル検査が再び行われるような場合は、このような検査モード２が行われる回数分ノズル検査時間を短縮することになり、検査時間の短縮効果はさらに大きくなる。
【０１１０】
ところで、検査モード３は、基本的に１個ずつノズルを検査するノズル検査方法であり、前述の特許文献１と同じく従来のノズル検査にて行われている検査方法である。従って、検査モード２でのノズル検査に引き続いて検査モード３が行われる場合は（ステップＳ４５：ＮＯ）、従来のノズル検査に対して検査モード２のノズル検査分余計に検査することになる。しかしながら、引き続き検査モード３が行われない場合は（ステップＳ４５：ＹＥＳ）、ノズル検査は検査モード２のみで済み、ノズル検査時間は相当に短縮される。つまり、通常インク滴が吐出されないノズルが連続して存在する確率が低いことが想定される場合は、検査モード３の前に検査モード２でノズル検査を行うことによって、印刷モードに見合ったノズル検査を適切に行うことができるとともに、ノズル検査時間を短縮することができ、印刷までの時間を早くすることが可能となる。
【０１１１】
本発明は、上述のように、種々の印刷モードにおいて、主に印刷速度が優先される印刷モード、例えば上述のテキスト印刷の他に、モノクロ印刷、低解像度印刷、ドラフト印刷、等の印刷モードにおいては、検査モードにおいて、同時にインクを吐出する検査対象ノズルをより多数のノズル数とする検査モードを採用して検査時間の短縮を可能とするものである。一方、主に印刷画質が優先される印刷モード、例えば上述の画像印刷の他に、カラー印刷、高解像度印刷、等の印刷モードにおいては、検査モードにおいて、同時にインクを吐出する検査対象ノズルをより少数のノズル数とする検査モードを採用して、不吐出ノズルの存在をより詳細に把握することを可能とするものである。
【０１１２】
以上、本発明について、一実施形態を用いて説明したが、本発明はこうした実施形態に何ら限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲内において様々な形態で実施し得ることは勿論である。
【０１１３】
例えば、上記実施形態では、図５のステップＳ５０にて行う検査モード３でのノズル検査を、ノズル列とノズル位置を特定する検査処理内容としたが、ノズル列には依存せず、単にインク滴が吐出されないノズルの個数が所定数以上あるか否かを検査する処理内容としてもよい。これを検査モード４とする。検査モード４での検査によれば、ドット抜けの数が許容数以内か否かを検査することになるため、例えば印刷対象物が高精細な画像データのように、色に関係なくドット抜けの数が、印刷された印刷品質に影響するような場合のノズル検査に好適な検査となる。
【０１１４】
検査モード４について、図９を用いて説明する。図９に示した検査モード４の処理ステップは、図８に示した検査モード３の処理ステップに対して、ステップＳ５０６ａでの処理内容が異なることと、このためにステップＳ５０９の処理が不要であること以外は総て同じ処理ステップである。従って、ここではステップＳ５０６ａのみ説明し、その他の処理ステップについては説明を省略する。
【０１１５】
検査モード４におけるステップＳ５０６ａでは、ステップＳ５０５において電圧変化が無い（ＮＯ）と判定されると、検査ノズルはインク滴が吐出されないノズルであるため、吐出無しノズル数に１個加算して記録する処理を行う。ＣＰＵ５１は、吐出無しノズルが検出される毎に、ＲＡＭ５３の吐出無しノズル数を記録するエリアに「１」を加算して記録する。従って、ＹＭＣＫ総てのノズル列について検査モード４によるノズル検査が終了すると、ＲＡＭ５３には、総てのノズルのうち、いくつのノズルがインク滴吐出無しのノズルかを示す数値が記録される。
【０１１６】
なお、この検査モード４がステップＳ５０にて行われた場合、ステップＳ５５での判定処理の結果「ＮＯ」と判定された場合に行われるステップＳ６０でのクリーニング処置は、前述したように、例えば吸引回数を増減するなど検査モード４に好適なクリーニング処置方法とすることが好ましい。こうすれば、クリーニング処置に要する時間が不要に長くなることを抑制することができる。
【０１１７】
また、上記実施形態では、印刷対象物が画像データである場合、ステップＳ４０では検査モード２でのノズル検査を行うこととしたが、検査モード１でのノズル検査を行うこととしてもよい。画像データの場合でも、所定数以上連続するドット抜けが発生していなければ、実際に印刷された画像が許容できるものである場合は、検査モード１でのノズル検査が好適な検査となり、検査モード２に対して検査時間が短縮できる。
【０１１８】
また、上記実施形態では、検査モード２として、３個のノズル総てがインク滴の吐出無しか否かを検査することとしたが、３個のノズルのうち少なくとも１個吐出無しノズルが存在するか否かを検査することとしてもよい。具体的には、前述したように３個のノズルのうち１個でもインク滴が吐出しないノズルが有ったときの電圧変化が、その閾値を超えないような閾値ＴＨ２を設定し、この閾値ＴＨ２を用いてインク滴の吐出検査を行うのである。また、検査モード２をこのような検査モード２ａにした場合、インク滴の吐出無しのノズル数が許容数より多いと判定されたときは（図５、ステップＳ４５：ＮＯ）、検査モード３によるノズル検査を行わず、直ちにクリーニング処置を行うこととしてもよい。
【０１１９】
こうすれば、インク滴の吐出無しノズルを１個も許容しないような最高の印刷品質を必要とする印刷対象物を印刷する場合、ノズル１個ずつノズル検査を行わなくても、このような検査モード２ａによって少なくとも１個以上インク滴の吐出無しノズルが存在するか否かを判定することができるので、検査モード２ａは有効である。また、検査モード３によるノズル検査を行わずクリーニング処置を行うことからノズル検査時間を短縮することも可能である。
【０１２０】
また、上記実施形態では、印刷対象物がテキストデータである場合、ステップＳ２０では検査モード１でのノズル検査を行うこととしたが、検査モード２でのノズル検査を行うこととしてもよい。テキストデータの場合でも、所定数以上連続するドット抜けが多数発生すると、実際に印刷された印刷物の印刷品質が許容できないものとなる場合は、検査モード２でのノズル検査が好適な検査となる。この場合、検査モード１に対して検査時間が長くなるものの、１個ずつノズルを検査するよりも短時間でノズル検査を行うことができる。もとより、テキストデータでも高精細な印刷品質が要求されるような場合は、検査モード３又は検査モード４にてノズル検査することとしても差し支えない。
【０１２１】
また、上記実施形態では、図５のステップＳ１５にて、印刷対象物のデータの種類（画像かテキストか）に基づいて検査モードを選択したが、これに限らず、印刷解像度、印刷階調数、カラー印刷かモノクロ印刷か、など前述した印刷モードに関する情報として設定されている他の指定情報に基づいて選択することとしてもよい。あるいは、これらの指定情報のうちの複数の指定情報に基づいて選択することとしてもよい。こうすれば、印刷データによって指定された印刷方法に適した印刷品質を得るためのノズル検査を実施することができる。
【０１２２】
また、上記実施形態における検査モード１および検査モード２では、連続するドット抜けの許容数に対して１個多いノズル数を１回の処理工程で同時に駆動することとしたが、逆に許容数以下の数のノズルを同時に駆動することとしてもよい。
【０１２３】
例えば検査モード１において、注目する１０個の検査対象ノズルについて、引き続き駆動される次の１０個の検査対象ノズル側から５個連続して吐出無しノズルが存在し、次の１０個の検査対象ノズルについて、注目する１０個の検査対象ノズル側から５個連続して吐出無しノズルが存在したとする。このとき前述の説明から明らかなように、それぞれ１０個の検査対象ノズルについては吐出有りと判定され、この結果１０個連続する吐出無しノズルは存在しないということになる。しかしながら、実際には注目する１０個の検査対象ノズルと次の１０個の検査対象ノズルとの間に、それぞれ５個の吐出無しノズルが存在するので、１０個連続する吐出無しノズルが存在することになる。そこで、このような場合、１回の検査工程で同時に駆動するノズル数を５個とすれば、２回の検査処理分連続してノズル吐出無しを検出することによって、１０個連続する吐出無しノズルを検出することができる。このように、許容数に対して、それ以下の数のノズル数を同時に駆動すれば、ノズル検査時間の短縮効果は少なくなるものの、許容数のノズルを精度よく検出することが可能となる。
【０１２４】
また、上記実施形態では、１ノズルごとに８セグメント間連続する単位信号が出力（ＯＮ）され、８セグメント間単位信号が出力されない（ＯＦＦ）ヘッド駆動信号を生成していたが、これに限らず、単位信号の出力時間を４セグメントや１６セグメントとしたり、単位信号が出力されない時間を、同じく４セグメントや１６セグメントとしたりするなど増加減少してもよい。もとより、図４にて説明したように、電圧Ｖｅの変化が顕著に現れるなど、検出が容易になる条件を予め調べ、その条件に合わせて単位信号を「ＯＮ」「ＯＦＦ」するセグメント数を決めることが好ましい。こうすることで、測定端子間の電圧変化の検出が容易となりノズル検査精度が高くなる。
【０１２５】
また、上記実施形態では、圧電素子を駆動して、ノズルからインク滴を吐出させることとしたが、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけてインクを加熱し、発生した気泡によりインクを加圧してインク滴を吐出させるものとしてもよい。こうすれば、圧電素子を用いないインクジェットプリンタにも、本発明のノズル検査装置を適用することができる。
【０１２６】
また、上記実施形態では、図２に示したように、帯電したインク滴の吐出による測定端子間の電圧変化を利用して、ノズルからのインク滴の吐出有無を検出することとしたが、これに限らず、例えば特許文献１に開示されている光を利用した方法など、その他の検出方法を用いてもよい。一例として、図１０に、光を利用した方法を示した。
【０１２７】
図１０は、印刷ヘッド３０のノズル列３５Ｍについて、３個ずつノズルを検査する様子を示したもので、ノズルｎ＝１〜３、ｎ＝４〜６、・・・というように１度に３つのノズルが検査される。図に示したように、網掛けで示したノズルｎ＝４からｎ＝６の３つのノズルからインク滴が吐出されているとすると、発光部９１から出射されたレーザー光Ｌが、吐出したインク滴によって遮断される。このため、３つのノズルのうち少なくとも１つからインク滴が吐出されれば、このインク滴によって遮断されている間、レーザー光Ｌは受光部９２に届かない未受光時間が発生する。言い換えれば、３つのノズルの総てからインク滴が吐出されない場合は、未受光時間は発生しないことになる。そこで、この未受光時間を検出し、ノズル駆動時に未受光時間が存在しなければ、３つのノズル総てがインク滴の吐出無しのノズルとして検出することができるのである。
【図面の簡単な説明】
【０１２８】
【図１】本発明の一実施形態となるインクジェットプリンタの概略構造図。
【図２】本発明のノズル検査装置の装置構成を示す模式図。
【図３】検査対象ノズルからインク滴を吐出させる圧電素子駆動方法の説明図。
【図４】（ａ）は、ノズル１個ずつ検査する場合を示すタイミングチャート。            （ｂ）は、ノズル３個ずつ検査する場合を示すタイミングチャート。
【図５】本実施形態のノズル検査処理を示すフローチャート。
【図６】検査モード１の処理を説明するフローチャート。
【図７】検査モード２の処理を説明するフローチャート。
【図８】検査モード３の処理を説明するフローチャート。
【図９】検査モード４の処理を説明するフローチャート。
【図１０】ノズル検査方法について、他の検査例を説明する説明図。
【符号の説明】
【０１２９】
１０…インクジェットプリンタ、１１〜１４…インクカートリッジ、１７…フレーム、１８…クリーニングボックス、２０…キャリッジ、２１…ガイド、２５…印刷媒体、２６…駆動モータ、３０…印刷ヘッド、３１…ドライバー基板、３２…圧電素子、３３…部材、３４…ノズルプレート、３５…ノズル、３５Ｙ〜３５Ｋ…ノズル列、３８…インク、３９…インク滴、４０…キャリッジモータ、４１…キャリッジベルト、４５…フレキシブル基板、５０…メイン基板、５１…ＣＰＵ、５１ａ…検査モード記憶部、５１ｂ…印刷モード情報取得部、５１ｃ…検査モード選択部、５１ｄ…ノズル検査部、５１ｅ…クリーニング処置選択部、５２…ＲＯＭ、５３…ＲＡＭ、５４…フラッシュメモリ、５５…Ｉ／Ｆ、６０…サブ基板、６１…ＡＳＩＣ、６２…電圧発生回路、６４…抵抗、６５…結線部材、６６…結線部材、７０…検査ボックス、７１…電極部材、７２…インク吸収体、９０…ＰＣ、９１…発光部、９２…受光部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2008036989.tif 000011
【図１０】
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