(57)【要約】【課題】記録ヘッドのメンテナンス装置を備えたインクジェット記録装置において、記録ヘッドのメンテナンスを、より効果的に行う方法を提案する。【解決手段】複数のノズル９を備えた記録ヘッド８のメンテナンスを行うインクジェット記録装置のメンテナンス方法であって、液体噴射装置２８によりクリーニング材２１に液体を噴射し、湿潤部で記録ヘッド８をクリーニングする湿潤クリーニング工程と、液体噴射装置２８により液体を噴射していないクリーニング材２１の乾燥部で記録ヘッド８をクリーニングする乾燥クリーニング工程と、を組み合わせて複数回のクリーニングを連続して行う方法。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のノズルを備える記録ヘッドのメンテナンスをメンテナンス装置によって行うインクジェット記録装置のメンテナンス方法であって、
液体噴射装置によりインク吸収体に液体を噴射して湿潤させ、前記インク吸収体の湿潤部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記湿潤部で前記ヘッドをクリーニングする湿潤クリーニング工程と、
液体噴射装置により液体を噴射していない前記インク吸収体の乾燥部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記乾燥部で前記ヘッドをクリーニングする乾燥クリーニング工程と、を組み合わせて複数回のクリーニングを連続して行うことを特徴とするインクジェット記録装置用メンテナンス方法。
【請求項２】
最初に前記湿潤クリーニングを行い、最後に乾燥クリーニングで仕上げることを特徴とする請求項１記載のインクジェット記録装置用メンテナンス方法。
【請求項３】
複数のノズルを備える記録ヘッドのメンテナンスをメンテナンス装置によって行うインクジェット記録装置のメンテナンス方法であって、
液体噴射装置によりインク吸収体に液体を噴射して湿潤させ、前記インク吸収体の湿潤部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記湿潤部で前記ヘッドをクリーニングする湿潤クリーニング工程を行ったのち、
前記ヘッドのノズル内部もしくは周辺に固着した異物を、ノズル周辺の減圧により吸引するためのサッキング工程を行うことを特徴とするインクジェット記録装置用メンテナンス方法。
【請求項４】
前期湿潤クリーニング工程において、液体噴射量が前記インク吸収体の吸収性能の５０〜１００％であることを特徴とする請求項３記載のインクジェット記録装置用メンテナンス方法。
【請求項５】
前記液体噴射装置において、インク吸収体に噴射する液体が、インクの溶剤を主成分とする液体であることを特徴とする請求項１〜４のいずれか１項に記載のインクジェット記録装置用メンテナンス方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクを吐出する複数のノズルが設けられた記録ヘッドと、前記ヘッドのメンテナンスを行うメンテナンス装置と、を備えたインクジェット記録装置に関し、更には、記録ヘッドのインク吐出面をクリーニングする方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、簡易かつ安価に画像を記録できる画像記録手段として、インクジェット方式を用いた画像印刷装置が数多く用いられている。インクジェット方式を用いた画像印刷装置（以下、「インクジェット記録装置」と称する）は、例えばピエゾ素子等の圧電素子やヒータ等を用いて、記録ヘッドのノズルからインクを微小な液滴として紙等の記録媒体に向けて吐出したり、ノズルと記録媒体との隙間に静電界を形成して、電気的な吸引力によりノズルからインクを引張るなどして、記録媒体にインクを浸透若しくは定着させながら画像記録を行うものである。
【０００３】
このインクジェット記録装置、特にオンデマンド型のインクジェット記録装置では、記録時にのみノズルからインクの液滴が吐出されるので、ノズル開口のインクが大気に曝露した状態で長時間経過することで、インクの溶媒のみが蒸発し、インクの液滴の吐出が不安定になったり、目詰まりしたりする場合がある。
【０００４】
そこで、この事態を防ぐために、装置の非稼動時にはノズルの開口を封止し、ノズル内のインクの溶媒の蒸発を防止すること（キャッピング）がなされている。
【０００５】
また、装置の立ち上げ時や、ノズルの目詰まりが疑われる時に、ノズルに負圧をかけて、乾燥したインクの固形物を吸引し、ノズル内にインクを充填すること（サッキング）や、インク吐出面に付着したインク汚れ等をインク吸収体であるクリーニング材で拭き取ること（クリーニング）もなされている。
【０００６】
更に、前記のクリーニングでは、拭き取り効果を高めるためにクリーニング材にインクの洗浄液等の液体を含有させてからインク吐出面の拭き取りを行うクリーニング手段が提案されている（例えば、特許文献１、２参照）。
【特許文献１】特開２００５−１１１８０８号公報
【特許文献２】特開２００６−３０５９８９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、これら文献例のクリーニング手段では、インク汚れが完全に除去できないばかりか、クリーニング後にインク吐出面から液滴が垂れる等の懸念がある。また、ノズル周辺を湿潤状態にする効果をサッキングに利用できていない。
本発明は、上記事情を鑑みてなされたもので、湿潤状態のクリーニング材を利用した記録ヘッドのクリーニングやサッキングを、より効果的に行う方法を提案することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
前記の課題を解決するために、請求項１に記載の発明は、
複数のノズルを備える記録ヘッドのメンテナンスをメンテナンス装置によって行うインクジェット記録装置のメンテナンス方法であって、
液体噴射装置により前記インク吸収体に液体を噴射し、前記インク吸収体の湿潤部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記湿潤部で前記ヘッドをクリーニングする湿潤クリーニング工程と、
液体噴射装置により液体を噴射していない前記インク吸収体の乾燥部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記乾燥部で前記ヘッドをクリーニングする乾燥クリーニング工程と、を組み合わせて複数回のクリーニングを連続して行うことを特徴とする。
【０００９】
請求項２に記載の発明は、請求項１記載のメンテナンス方法において、
最初に前記湿潤クリーニングを行い、最後に乾燥クリーニングで仕上げることを特徴とする。
【００１０】
請求項３に記載の発明は、
複数のノズルを備える記録ヘッドのメンテナンスをメンテナンス装置によって行うインクジェット記録装置のメンテナンス方法であって、
液体噴射装置により前記インク吸収体に液体を噴射し、前記インク吸収体の湿潤部が前記ヘッドに対向するまで前記インク吸収体を搬送し、前記湿潤部で前記ヘッドをクリーニングする湿潤クリーニング工程を行ったのち、
前記ヘッドのノズル内部もしくは周辺に固着した異物を、ノズル周辺の減圧により吸引するためのサッキング工程を行うことを特徴とする。
【００１１】
請求項４に記載の発明は、請求項３記載のメンテナンス方法において、
前期湿潤クリーニング工程において、液体噴射量が前記インク吸収体の吸収性能の５０〜１００％であることを特徴とする。
【００１２】
請求項５に記載の発明は、請求項１〜４のいずれか１項に記載のメンテナンス方法において、
前記液体噴射装置において、インク吸収体に噴射する液体が、インクの溶剤を主成分とする液体であることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１３】
請求項１に記載の発明によれば、クリーニング材であるインク吸収体に液体を噴霧して湿潤状態で記録ヘッドを拭く湿潤クリーニングを、クリーニング材が乾いたままの乾燥クリーニングと組み合わせて複数回行うことで、記録ヘッドの汚れが落ち易くなり、更に記録ヘッドとクリーニング材との密着度が上がるため、より効果的なクリーニングが可能となる。
【００１４】
請求項２に記載の発明によれば、請求項１のメンテナンス方法において、最初に湿潤クリーニングが行われ、最後に乾燥クリーニングで仕上げられる。このため、最初の湿潤クリーニングでインク吐出面のインク汚れを落ち易くしてから、次の乾燥クリーニングでその汚れを除去するようにしたので、より効果的で確実なクリーニングが可能となる。また、最初に湿潤クリーニングを行うことで、乾燥クリーニングによってインク吐出面を傷付けることも回避できる。
【００１５】
請求項３に記載の発明によれば、先に湿潤クリーニングを行うことで、ノズル内部もしくは周辺の異物に水分を与えて固着力が弱められるため、その後のサッキングによる減圧での異物除去が効果的に行われる。
【００１６】
請求項４に記載の発明によれば、請求項３記載のメンテナンス方法において、サッキング前の湿潤クリーニングでは、液体噴射量を前記インク吸収体の吸収性能の５０〜１００％としており、すなわちクリーニング材が水分を多く含んだ状態でクリーニングを行う。これにより、ノズル内部に固着した異物にまで水分が浸透して固着力が弱められるため、その後のサッキングによる減圧での異物除去が効果的に行われる。
【００１７】
請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４記載のメンテナンス方法において、液体噴射装置によりインクの溶剤を主成分とする液体がインク吸収体に噴射される。これにより、ノズル内部に固着した固形化インクやノズル周辺に付着したインク汚れの固着力が弱められるため、その後の乾燥クリーニングやサッキングが効果的に行われる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、本発明に係るメンテナンス装置を備えたインクジェット記録装置の一実施形態について、図面を参照して説明する。
【００１９】
図１は、本実施形態に係るインクジェット記録装置の内部構成を示す斜視図である。本実施形態におけるインクジェット記録装置１００は、底板１と、水平ガイドレール２を下方から所定高さ位置で支持するガイドレール支持台３を備えている。水平ガイドレール２は、垂直ガイドレール６を介してキャリッジ７を支持しており、垂直ガイドレール６とキャリッジ７は、一体となって、図示しない移動機構により所定の搬送方向である水平な主走査方向Ｘに、水平ガイドレール２に沿って往復移動するようになっている。また、キャリッジ７は、図示しない移動機構により垂直方向Ｚに、垂直ガイドレール６に沿って往復移動するようになっている。
【００２０】
底板１には、図示しない記録媒体を非記録面側から支持する支持台４と、後述する記録ヘッド８のメンテナンスを行うメンテナンス装置５とが、水平ガイドレール２の長手方向に並んで配設されている。支持台４は、図示しない搬送機構により主走査方向Ｘと直交する副走査方向Ｙに、記録媒体を搬送するものである。また、支持台４は、静電吸引力によりインクを吐出させるいわゆる電界アシスト法を用いる場合には、電極としての機能を具備する。
【００２１】
キャリッジ７には、本実施形態におけるインクジェット記録装置で使用される各色（例えば、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ））のインクを記録媒体に対して吐出する記録ヘッド８が搭載されている。なお、インクジェット記録装置で使用されるインクは例示したものに限定されず、例えば、ライトイエロー（ＬＹ）、ライトマゼンタ（ＬＭ）、ライトシアン（ＬＣ）、その他白インクや透明インク等の各色のインクを使用することもできる。この場合には、各色に対応した記録ヘッドがキャリッジに搭載される。
【００２２】
記録ヘッド８の内部には、インクを吐出する複数のノズル９（図３参照）が副走査方向Ｙに沿って列状に設けられており、記録ヘッド８の記録媒体と対向する面は、これらノズル９のインク吐出口が形成されたインク吐出面１０となっている。インク吐出面１０には、インクが付着し難いように、フッ素加工処理を施す等、撥水処理が施されていることが好ましい。
【００２３】
記録ヘッド８のノズル９には、例えば、アクチュエータとして電圧を印加することにより変形する圧電素子としてのピエゾ素子（図示せず）が付設されている。このピエゾ素子に駆動電圧を印加することによってピエゾ素子を変形させ、図示しないインク流路を圧縮してノズル９のインク吐出口からインクを吐出させるようになっている。なお、ノズル９の先端部ではインクがノズル９の外側に突出するように曲面形状（メニスカス）を形成するようになっており、このメニスカスの形状が正常に整えられていると正常なインク吐出を行うことができるようになっている。
【００２４】
本実施形態におけるメンテナンス装置５では、図２に示す通り、記録ヘッド８のクリーニングを行うクリーニング部２０と、ノズル９に負圧を掛けてインクを充填させるサッキング機能と共にキャッピング機能をも兼ねるサッキング部２４が、副走査方向Ｙに移動可能なメンテナンス台２７上に、副走査方向Ｙに並んで配設されている。
【００２５】
クリーニング部２０には、サッキング部２４と反対側の位置に、長尺な帯状のクリーニング材２１を送り出す繰出し軸２２が配設されている。また、繰出し軸２２と副走査方向Ｙに並んで該繰出し軸２２より少し下方にクリーニング材２１を巻き取る巻取り軸２３が配設されている。これら繰出し軸２２と巻取り軸２３は、図示しない電動モータによって回転駆動される。これにより、クリーニング材２１の送り出し、巻き取りを行う。クリーニング材２１は、複数の従動ローラ２５によりヘッドクリーニング部２６に案内されて巻取り軸２３に巻き取られる。ヘッドクリーニング部２６に案内されたクリーニング材２１は、記録ヘッド８のインク吐出面１０と対向するようになっている。クリーニング部２０には、更に、繰出し軸２２とヘッドクリーニング部２６の間にあって、クリーニング材２１のインク吐出面１０接触側に液体を噴射する液体噴射装置２８が配設されている。そして、前述の繰出し軸２２、巻取り軸２３、従動ローラ２５、ヘッドクリーニング部２６、液体噴射装置２８、及び回転駆動用の電動モータによりクリーニング部２０が構成されており、副走査方向Ｙに向かって、巻取り軸２３、繰出し軸２２、従動ローラ２５、液体噴射装置２８、ヘッドクリーニング部２６、従動ローラ２５のこの順に配設されている。図示しない回転駆動用の電動モータは、繰出し軸２２と巻取り軸２３それぞれの軸線上に設けられている。なお、本実施形態では、繰出し軸２２と巻取り軸２３を逆回転させてクリーニング材２１の巻取り方向を逆転させられるよう回転駆動用の電動モータを両軸に取り付けてあるが、これを巻取り軸２３のみへの取り付けとしてもよい。また、繰出し軸２２と巻取り軸２３の副走査方向Ｙに向かっての並びを逆転させてもよい。
【００２６】
前記の液体噴射装置２８は、液体が噴射される噴霧ノズル６１と、液体を貯留し噴霧ノズル６１に液体の圧送が可能なように接続されたシリンジ６２と、液体を噴射するための空気を定量供給するディスペンサ６３（図５参照）からなっている。そして、液体が噴射されるクリーニング材２１の副走査方向Ｙの噴霧範囲が、少なくとも記録ヘッド８のインク吐出面１０の副走査方向Ｙの長さ以上となるように、クリーニング材２１から所定距離の位置に設けられる。また、液体噴射装置２８が噴霧する液体には、インクの溶剤を主成分とした液体などインクを溶解する液体を用いるが、特に固形化したインクを良く溶解する液体が好ましい。なお、該液体噴射装置２８は、クリーニング材２１に所定量の液体を所定範囲で噴霧できればよく、その構成等はここに例示したものに限定されない。
【００２７】
クリーニング材２１は、少なくとも記録ヘッド８のインク吐出面１０の主走査方向Ｘの幅よりも大きな幅寸法となるよう形成されている。
【００２８】
また、クリーニング材２１には高密度繊維からなるインク吸収体を用いているため、その表面に接触するものを吸着しやすく、インクの粘度や濡れ性に関わらず記録ヘッド８のノズル９の先端部からインクを速やかに吸収することができる。すなわち、本実施形態におけるクリーニング材２１は、例えば、紫外線硬化性インク、油系インク、ソルベント系インク、導電性インク、及び半導体インク等、通常使用されるインクよりも高粘度で濡れ性の悪いインクであっても、ノズル９の先端部からインクを確実に吸収することができるようになっている。但し、クリーニング材２１はこれに限ることなく不織布、ワイピングクロス、スポンジ（発泡材）等も使用が可能である。
【００２９】
図３に示す通り、ヘッドクリーニング部２６は、支持台３１と、その上部に上下動自在に取り付けられた可動部３２からなっている。可動部３２は、箱型の可動台３５を備え、その副走査方向Ｙの両端には、クリーニング材２１を中央の押付け部材３３へ案内するガイドローラ３４が配設されている。中央の押付け部材３３は、両端のガイドローラ３４よりも所定の量だけ上方に形成されており、また、図示しない機構により副走査方向Ｙに移動可能なように可動台３５に取り付けられている。更に、押付け部材３３は、その幅寸法がクリーニング材２１の幅寸法に対して少なくとも同等以上の長さに形成されており、クリーニング材２１を適度な圧力で記録ヘッド８のインク吐出面１０に対して均一に押し付けることができるとともに、副走査方向Ｙへの一回の往復移動で、クリーニング材２１を記録ヘッド８のインク吐出面１０の全域にわたって接触させることができる。なお、押し付け部材３３は、クリーニング材２１をインク吐出面１０に対して均一に押圧できるものであればよく、その形状等はここに例示したものに限定されない。
【００３０】
図４に示す通り、サッキング部２４には、キャリッジ７が当部上方に移動した際に記録ヘッド８と対向する位置に、記録ヘッド８のインク吐出面１０を覆う吸引キャップ４１が設けられている。吸引キャップ４１の底面には、吸引キャップ４１の内部に連通するインク連通管４２が設けられている。このインク連通管４２の途中には吸引バルブ４５が設けられ、その下方には吸引ポンプ４３が設けられており、インク連通管４２の下端には、吸引したインクを受ける廃インクタンク４４が設けられている。また、インク連通管４２は吸引バルブ４５の上方で分岐されており、分岐先は通気バルブ４６を介して大気に通じている。なお、吸引ポンプ４３は、例えば、チューブポンプ等を用いることができるが、ノズル９内のインク等を吸引するのに十分な吸引力を確保できるものであれば足り、他の機構を適用することも可能である。なお、本実施形態のサッキング部はキャッピングの機能も兼ねているが、別途キャッピング用のキャップを設けてもよい。この際のキャッピング用のキャップは、クリーニング部の反対側にサッキング部と副走査方向Ｙに並んで配設されるのが好ましい。
【００３１】
その他、図示しないインク供給路を介して、記録ヘッド８に各色のインクを供給するインクタンク（図示せず）が設けられている。また、インク供給路の途中には、インクタンクから記録ヘッド８に対してインクを送液する送液ポンプ５６が設けられている。
【００３２】
また、本実施の形態に用いられる記録媒体としては、通常のインクジェット記録装置に適用される普通紙，再生紙，光沢紙などの各種紙，各種布地，各種不織布，樹脂，金属，ガラスなどの材質からなるものが適用可能である。また、記録媒体の形態としては、ロール状、カットシート状、板状などが適用可能である。
【００３３】
更に、本実施の形態に用いられる記録媒体として、樹脂により表面を被覆した各種紙，顔料を含むフィルム，発泡フィルム等の公知の記録媒体も適用可能である。
【００３４】
次に、図５に示す本実施形態におけるインクジェット記録装置の制御構成について説明する。
【００３５】
インクジェット記録装置は、例えばＣＰＵ（Central Processing Unit）、各種の処理
プログラム等を格納するＲＯＭ（Read Only Memory）、各種データ等を一時記憶するＲＡＭ（Random Access Memory）（いずれも図示せず）等から構成されインクジェット記録装置の各部を制御する制御部５０を備えている。制御部５０は、ＲＯＭに記録された処理プログラムをＲＡＭの作業領域に展開してＣＰＵによりこの処理プログラムを実行するようになっている。なお、本実施形態において、制御部５０は、後述するように、前記メンテナンス装置５を制御するメンテナンス制御部を兼ねるようになっている。
【００３６】
制御部５０には、インクジェット記録装置に対して電力を供給する電源（図示せず）が接続されている。
【００３７】
インクジェット記録装置は、記録ヘッド８のメンテナンス動作を行うタイミングや画像記録条件等を設定、入力する設定手段としての入力部５１を有しており、入力部５１から入力された情報は、制御部５０に送られるようになっている。入力部５１は、例えばキーボードや操作パネルであり、ユーザは入力部５１を操作することにより各種の設定を行うことができるようになっている。
【００３８】
また、制御部５０は、キャリッジ駆動機構５２を制御してキャリッジ７を垂直方向Ｚの所定の高さに移動させて、主走査方向Ｘに往復移動させるとともに、キャリッジ７の動作に合わせて記録媒体の搬送と停止とを繰り返し、記録媒体を間欠的に副走査方向Ｙに搬送させるように、記録媒体搬送機構５３を制御するようになっている。
【００３９】
また、制御部５０は、記録ヘッド８を動作させて記録ヘッド８から記録媒体上に所定量のインクを吐出させる。
【００４０】
また、制御部５０は、キャリッジ駆動機構５２を制御してキャリッジ７をメンテナンス装置５に移動させ、記録ヘッド８のメンテナンス動作を行わせる。すなわち、本実施形態においては、例えばサッキングを行う時は、キャリッジ７がメンテナンス装置５の上方に移動し、サッキング部２４が記録ヘッド８の下方にくるようメンテナンス台２７が副走査方向Ｙに移動すると、制御部５０は、吸引キャップ４１が記録ヘッド８のインク吐出面１０に密着する位置までキャリッジ７を垂直方向Ｚに下降させる。さらに、吸引キャップ４１がインク吐出面１０に密着すると、制御部５０は、通気バルブ４６を閉めてから吸引バルブ４５を開放し、吸引ポンプ４３を動作させて吸引キャップ４１と記録ヘッド８のインク吐出面１０との間の空間内の空気を吸引し前記空間内を減圧することにより、ノズル９の中や周囲の異物を吸引除去させる。吸引が完了した後、インク吐出面１０を吸引キャップ４１から離す時には、制御部５０は、吸引バルブを閉めてから通気バルブ４６を開放し、インク連通管４２内の圧力を大気に戻してから、キャリッジ７を垂直方向Ｚに移動させてインク吐出面１０を吸引キャップ４１から離させる。この操作により、吸引キャップを離す際に記録ヘッド８が破損するのを防ぐ。
【００４１】
また、制御部５０は、液体を使用してヘッドクリーニングを行う湿潤クリーニングにおいては、まず液体噴射装置２８にクリーニング材２１へインク除去用の液体を所定量噴射させ、次いでクリーニング材２１の液体噴射された範囲がインク吐出面１０を覆うまで、巻取り軸２３でクリーニング材２１を巻き取らせる。それから支持台駆動機構５４を駆動させることにより、押付け部材３３をクリーニング材２１を介して記録ヘッド８のインク吐出面１０に押し付けながら副走査方向Ｙに移動させる。この際、クリーニング材２１は記録ヘッド８に対して移動しないため、摩擦を生じず、記録ヘッド８を傷めることはない。
また、制御部５０は、液体を使用せずにヘッドクリーニングを行う乾燥クリーニングにおいては、押付け部材３３をインク吐出面１０から離させてから、クリーニング材２１の乾燥部分がインク吐出面１０を覆うまで巻取り軸２３でクリーニング材２１を巻き取らせる。そして、再び押付け部材３３をクリーニング材２１を介して記録ヘッド８のインク吐出面１０に押し付けながら副走査方向Ｙに移動させる。この際、湿潤クリーニングと同様に、クリーニング材２１は記録ヘッド８に対して移動しないため、摩擦を生じず、記録ヘッド８を傷めることはない。
【００４２】
次に、図６、図７に示すメンテナンス装置の動作フローに基づいて、本実施形態に係るメンテナンス装置の作用について説明する。
【００４３】
図６に通常使用時のメンテナンス装置の動作フローを示す。
【００４４】
まず、インクジェット記録装置の電源がＯＮになると、各部が通電され、制御部５０は、ＳＴＥＰ１で送液ポンプ５６にキャリッジ７のインクを充填させる。
【００４５】
次に、固形化インク等の異物を除去してノズル９にインクを充填するためにＳＴＥＰ２のサッキングを行う。制御部５０がサッキングの指令を出すと、キャリッジ７がメンテナンス装置５の上方に移動し、サッキング部２４が記録ヘッド８の下方にくるようメンテナンス台２７が副走査方向Ｙに移動する。そして、制御部５０は吸引キャップ４１が記録ヘッド８のインク吐出面１０に密着する位置までキャリッジ７を垂直方向Ｚに下降させる。吸引キャップ４１がインク吐出面１０に密着すると、制御部５０は、通気バルブ４６を閉めてから吸引バルブ４５を開放し、吸引ポンプ４３を動作させて吸引キャップ４１と記録ヘッド８のインク吐出面１０との間の空間内の空気を吸引し前記空間内を減圧することによりノズル９の中の異物を吸引除去しノズル９にインクを充填させる。吸引が完了した後、吸引キャップ４１をインク吐出面１０から離す時には、制御部５０は、吸引バルブを閉めてから通気バルブ４６を開放し、インク連通管４２内の圧力を大気に戻してから、キャリッジ７を垂直方向Ｚに移動させてインク吐出面１０を吸引キャップから離させるようにする。この操作により、吸引キャップを離す際に記録ヘッド８が破損するのを防ぐ。
【００４６】
次に、サッキングの際にインク吐出面１０に付着したインクを除去するためにＳＴＥＰ３のクリーニングを行う。制御部５０は、まず、液体噴射装置２８からクリーニング材２１にインク除去用の液体を所定量噴射させ、巻取り軸２３を回転駆動する電動モータ５５を駆動させることにより、クリーニング材２１の液体噴射箇所がインク吐出面１０を覆う位置にクリーニング材２１を移動させる。次に、クリーニング部２０の支持台駆動機構５４を駆動させることにより、押付け部材３３をクリーニング材２１を介して記録ヘッド８のインク吐出面１０に押し付けながら副走査方向Ｙに往復移動させる（湿潤クリーニング）。所定回数の押付け部材３３の往復移動が完了した後、制御部５０は、押付け部材３３をインク吐出面１０から離させてから、クリーニング材２１の乾燥部分がインク吐出面１０を覆うまで巻取り軸２３でクリーニング材２１を巻き取らせる。そして、再び押付け部材３３をクリーニング材２１を介して記録ヘッド８のインク吐出面１０に押し付けながら副走査方向Ｙに往復移動させる（乾燥クリーニング）。その後、該湿潤クリーニングと乾燥クリーニングを各１回繰り返す。なお、本実施例では、この湿潤クリーニングと乾燥クリーニングを各２回交互に行うこととしているが、その回数は各２回に限定されるものではなく、各１回としてもよいし、各３回以上としてもよい。
【００４７】
この段階で描画準備が完了し、次にＳＴＥＰ４の描画が行われる。描画は、制御部５０が、図示しない外部装置や入力部５１等から送られた画像情報に基づいて記録ヘッド８を動作させることによりノズル９から記録媒体に向けてインクが吐出されることにより行われる。
【００４８】
１回の描画が終了すると、描画時のインク吐出によるインク吐出面１０の汚れを除去するために、再び前記ＳＴＥＰ３と同様のクリーニングがＳＴＥＰ５で１回実施される。繰り返し描画を実施する際には、前記ＳＴＥＰ４の描画とＳＴＥＰ５のクリーニングが繰り返される。
【００４９】
必要量の描画が終了し、次回の使用まで待機する際には、ＳＴＥＰ５のクリーニングが行われた後、ＳＴＥＰ６でノズル９がキャッピングされる。具体的には、前記サッキングと同様の手順でインク吐出面１０を吸引キャップ４１で覆い、吸引バルブ４５と通気バルブ４６を閉めた状態にしておく。
【００５０】
待機状態から復帰して再び描画する時は、前記ＳＴＥＰ４の描画に戻る。また、待機状態のまま、インクジェット記録装置の使用を終了し、電源をＯＦＦする場合には、キャッピングの状態を維持したままとなる。
【００５１】
インクを充填したままの状態が翌日まで持ち越されて再び使用する場合には、再び前記ＳＴＥＰ２のサッキングから開始される。インクを交換する場合にはＳＴＥＰ７でインクは脱液される。
【００５２】
図７にインクの射出異常が検知された場合のメンテナンス装置の動作フローを示す。インクの射出異常が検知された場合には、ノズル９が異物により目詰まりした可能性が高いので、この異物をノズル９から除去する操作が行われる。
【００５３】
ＳＴＥＰ１で描画中のノズル９に射出異常が検知されると、ＳＴＥＰ２では、前記の湿潤クリーニングを行う。但し、この際の液体噴射装置２８の液体の噴射量は、クリーニング材２１の被噴射部位での液体吸収量の５０〜１００％とする。ここで液体吸収量とは、インク吸収体であるクリーニング材が１ｃｍ２あたりに吸収する液体の重さを意味する。
【００５４】
次のＳＴＥＰ３では、まず前記サッキングと同様に、キャリッジ７がメンテナンス装置５の上方に移動し、サッキング部２４が記録ヘッド８の下方にくるようメンテナンス台２７が副走査方向Ｙに移動する。そして、制御部５０は吸引キャップ４１が記録ヘッド８のインク吐出面１０に密着する位置までキャリッジ７を垂直方向Ｚに下降させる。吸引キャップ４１がインク吐出面１０に密着すると、制御部５０は、ピエゾ素子に通常の描画時より所定値だけ高い駆動電圧を印加して、ノズル９のインク吐出口から通常の描画時より所定値だけ高い圧力でインクを吐出させる（フラッシング）。次いで制御部５０はサッキングを行う。すなわち、通気バルブ４６を閉めてから吸引バルブ４５を開放し、吸引ポンプ４３を動作させて吸引キャップ４１と記録ヘッド８のインク吐出面１０との間の空間内の空気を吸引し前記空間内を減圧する。この一連の操作によりノズル９内の異物を吸引除去する。
【００５５】
次のＳＴＥＰ３では記録ヘッド８のインク吐出面１０のクリーニングを前記の通常使用時と同様に行う。
【００５６】
クリーニングが完了すると、ＳＴＥＰ４で再び描画を行い、射出異常が改善されたか確認する。改善されていない場合には、ＳＴＥＰ２に戻り再びフローに沿ってフラッシングから描画までが繰り返される。この一連の動作が所定回数繰り返されても射出異常が改善されない場合には、動作を停止し、射出異常が改善されないことを、例えば赤色ＬＥＤ（図示せず）の点灯などで表示させてもよい。この場合には、射出異常がノズルの目詰まり以外の原因、例えばピエゾ素子の劣化等が原因である可能性がある。
【００５７】
以上に述べた通り、本実施形態における記録ヘッド８のクリーニングでは、最初の湿潤クリーニングでインク吐出面１０の汚れを液体により分解し、その後の乾燥クリーニングで分解された汚れを除去するようにしたため、より効率的なクリーニングが可能となる。また、最初に湿潤クリーニングを行うことで、乾燥クリーニングによってインク吐出面を傷付けることも回避できる。
【００５８】
本実施形態における記録ヘッド８のサッキングでは、サッキングの前に湿潤クリーニングを行うことで、ノズル９内部もしくはインク吐出面１０の汚れを液体により分解できるため、その後のサッキングによる減圧での異物除去が効果的に行われる。更に、液体噴射量をクリーニング材２１の被噴射部位での液体吸収量の５０〜１００％とすることで、ノズル９内部に固着した異物にまで液体が浸透して固着力が弱められるため、その後のサッキングによる減圧での異物除去が、より効果的に行われる。
【００５９】
その他、本発明が上記実施の形態に限らず適宜変更可能であるのは勿論である。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明に係るインクジェット記録装置の実施形態例の斜視図である。
【図２】図１に示すインクジェット記録装置におけるメンテナンス装置の構成を示す正面図である。
【図３】図１に示すインクジェット記録装置におけるメンテナンス装置を構成するヘッドクリーニング部の正面図である。
【図４】図１に示すインクジェット記録装置におけるメンテナンス装置を構成するサッキング部の正面図である。
【図５】本発明に係るインクジェット記録装置の実施形態例の制御構成を示すブロック図である。
【図６】本発明に係るインクジェット記録装置における実施形態例の通常使用時のメンテナンス装置の動作フローである。
【図７】本発明に係るインクジェット記録装置における実施形態例のインク射出異常時のメンテナンス装置の動作フローである。
【符号の説明】
【００６１】
１    底板
２    水平ガイドレール
３    ガイドレール支持台
４    記録媒体を支持する支持台
５    メンテナンス装置
６    垂直ガイドレール
７    キャリッジ
８    記録ヘッド
９    ノズル
１０  インク吐出面
２０  メンテナンス装置のクリーニング部
２１  メンテナンス装置のクリーニング材
２２  クリーニング材の繰出し軸
２３  クリーニング材の巻取り軸
２４  メンテナンス装置のサッキング部
２５  メンテナンス装置の従動ローラ
２６  クリーニング部のヘッドクリーニング部
２７  メンテナンス装置のメンテナンス台
２８  メンテナンス装置の液体噴射装置
３１  ヘッドクリーニング部の支持台
３２  ヘッドクリーニング部の可動部
３３  ヘッドクリーニング部の押付け部材
３４  ヘッドクリーニング部のガイドローラ
３５  ヘッドクリーニング部の可動台
４１  サッキング部の吸引キャップ
４２  サッキング部のインク連通管
４３  サッキング部の吸引ポンプ
４４  サッキング部の廃インクタンク
４５  サッキング部の吸引バルブ
４６  サッキング部の通気バルブ
５０  制御部
５１  入力部
５２  キャリッジ駆動機構
５３  記録媒体搬送機構
５４  支持台駆動機構
５５  電動モータ
５６  送液ポンプ
６１  液体噴射装置の噴霧ノズル
６２  液体噴射装置のシリンジ
６３  液体噴射装置のディスペンサ
１００ インクジェット記録装置
Ｘ     主走査方向
Ｙ     副走査方向
Ｚ     垂直方向
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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