(57)【要約】【課題】クリーナブレードにより掻き取られた凝集トナーが塗布ローラに付着することを抑制し、良好な画像形成を可能にする技術を提供することを目的とする。【解決手段】すくいシートが現像ローラに当接するシート当接位置を、鉛直方向において、クリーニング位置と塗布ローラとの間に配置する。【選択図】図６
2008122815.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる画像形成装置において、
その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、
前記現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、前記潜像担持体と対向する現像位置に前記現像液を搬送する現像ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に上流側の塗布位置で前記現像ローラに対向するとともに、所定の層厚に調整された現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転して前記塗布位置に搬送することで、該現像液を前記現像ローラ表面に供給する塗布ローラと、
前記現像ローラの回転方向に前記現像位置に対して上流側且つ前記塗布位置に対して下流側の凝集位置で、前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面側に凝集させて、凝集トナーを形成するトナー凝集手段と、
前記現像位置に対して前記現像ローラ回転方向に下流側で前記現像ローラの表面に当接して、前記現像ローラ表面に残留するトナーを掻き取るクリーナブレードと、
トナー回収容器と、前記現像ローラの表面に当接するすくいシートとを有し、前記クリーナブレードにより掻き取られたトナーを前記すくいシートにより前記トナー回収容器に誘導して回収するトナー回収手段と
を備え、
前記現像ローラの表面位置における接線に平行でしかも前記現像ローラ回転方向に順方向のものを接線ベクトルとしたとき、前記クリーナブレード及び前記すくいシートはいずれも接線ベクトルが鉛直方向に下向きの成分を有する領域で前記現像ローラに当接し、しかも、
前記クリーナブレードが前記現像ローラに当接する位置をクリーニング位置と、前記すくいシートが前記現像ローラに当接する位置をシート当接位置としたとき、
前記クリーニング位置は、前記現像ローラの中心軸を通る水平線より鉛直方向上側であり、
前記塗布ローラは、前記クリーニング位置の鉛直方向下側において、前記クリーニング位置を通る鉛直線と交わるように配置されており、
前記シート当接位置は、鉛直方向において、前記クリーニング位置と前記塗布ローラとの間にあることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記すくいシートは、前記現像ローラの表面に前記現像ローラ回転方向に対してカウンター方向に当接する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記すくいシートは、前記現像ローラの軸方向において前記現像ローラの幅よりも大きい幅を有する請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記クリーナブレードは、前記現像ローラの軸方向において前記現像ローラの幅よりも大きい幅を有する請求項３記載の画像形成装置であって、
前記すくいシートは、前記クリーニング位置の鉛直方向下側において、前記クリーニング位置を通る鉛直線と交わるように配置されている画像形成装置。
【請求項５】
前記すくいシートが有する２面のうち鉛直方向上側を向く面を該すくいシートの表面とし、前記すくいシートに直交して該すくいシートの裏面から表面に向うベクトルを法線ベクトルとしたとき、
前記現像ローラの軸方向においてその一方端部が前記すくいシートの端部に接続するとともにその他方端部が一方端部よりも法線ベクトル方向側に位置する、横漏防止シートを前記現像ローラの軸方向における前記すくいシートの両端部にそれぞれ設けた請求項３または４記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記トナー回収手段は、前記トナー回収容器に回収された凝集トナーの凝集状態を解消する凝集解消機構を有する請求項１乃至５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記凝集解消機構は、前記現像ローラの軸方向と平行なオーガ回転軸と該オーガ回転軸に設けられた螺旋状の羽部とから成るオーガを有し、該オーガ回転軸を中心に回転する前記羽部により凝集トナーにせん断力を与える請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記現像ローラの軸方向において、前記羽部の幅は前記すくいシートの幅よりも大きい請求項７記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて画像を形成する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置では、感光体等の潜像担持体の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させることで該静電潜像を現像して、画像形成動作を実行する。そして、特許文献１には、このような現像方式として、液体キャリアに帯電したトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式を採用する装置が記載されている。同特許文献に記載の装置では、現像ローラは、鉛直方向下側に配置された塗布ローラから現像液の供給を受ける。そして、供給された現像液を、表面に担持しながら所定の回転方向に回転して、潜像担持体と対向する現像位置に搬送する。そして、現像位置に供給された現像液中のトナーを感光体表面の静電潜像に付着させて該静電潜像をトナー現像する。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−７０１８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
かかる現像を良好なものとするために、現像位置の手前（つまり、現像位置に対して現像ローラの回転方向の上流側）で、現像ローラ表面にトナーを凝集（コンパクション）させる技術がある。つまり、上述のような現像液を用いた湿式現像方式の場合、現像位置において、トナーがキャリア中を現像ローラ表面から感光体表面へと電気的に泳動して、静電潜像に付着する。このとき、トナーは、キャリアからの抵抗を受けながら、該キャリア中を泳動する。但し、粒径の小さいトナーはキャリアからの抵抗を受けやく、その泳動速度が低い。そこで、トナーを、現像位置の手前で現像ローラの表面に一度凝集させた後で、現像位置においてある程度の大きさを持った塊として泳動させることで、泳動速度を向上させ、良好な現像を実現する技術がある。
【０００５】
現像位置においてトナー現像を終えた現像ローラの表面は、該表面に残留するトナーを除去すべく、クリーナブレードによりクリーニングされる。このとき、現像ローラ表面に残留するトナーは、クリーナブレードにより掻き取られた後、鉛直方向下側に落下する。ところで、かかる残留トナーは、現像ローラ表面に凝集された凝集トナーである。したがって、クリーナブレードの掻き取り動作の結果、凝集トナーが鉛直方向下側に落下する場合がある。しかしながら、上述の通り、現像ローラの鉛直方向下側には、塗布ローラが配置されている。よって、かかる凝集トナーが塗布ローラに付着し、良好な画像形成が実現できない場合があった。
【０００６】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、現像位置の手前でコンパクションされた現像液を用いて現像を実行するとともに、現像ローラの表面にクリーナブレードを当接させることで該現像ローラ表面に残留するトナーを掻き取る画像形成装置において、凝集トナーが塗布ローラに付着することを抑制し、良好な画像形成を可能にする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成装置は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いる画像形成装置であって、上記目的を達成するために、その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に現像液を搬送する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に上流側の塗布位置で現像ローラに対向するとともに、所定の層厚に調整された現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転して塗布位置に搬送することで、該現像液を現像ローラ表面に供給する塗布ローラと、現像ローラの回転方向に現像位置に対して上流側且つ塗布位置に対して下流側の凝集位置で、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に凝集させて、凝集トナーを形成するトナー凝集手段と、現像位置に対して現像ローラ回転方向に下流側で現像ローラの表面に当接して、現像ローラ表面に残留するトナーを掻き取るクリーナブレードと、トナー回収容器と、現像ローラの表面に当接するすくいシートとを有し、クリーナブレードにより掻き取られたトナーをすくいシートによりトナー回収容器に誘導して回収するトナー回収手段とを備え、現像ローラの表面位置における接線に平行でしかも現像ローラ回転方向に順方向のものを接線ベクトルとしたとき、クリーナブレード及びすくいシートはいずれも接線ベクトルが鉛直方向に下向きの成分を有する領域で現像ローラに当接し、しかも、クリーナブレードが現像ローラに当接する位置をクリーニング位置と、すくいシートが現像ローラに当接する位置をシート当接位置としたとき、クリーニング位置は、現像ローラの中心軸を通る水平線より鉛直方向上側であり、塗布ローラは、クリーニング位置の鉛直方向下側において、クリーニング位置を通る鉛直線と交わるように配置されており、シート当接位置は、鉛直方向において、クリーニング位置と塗布ローラとの間にあることを特徴としている。
【０００８】
このように構成された画像形成装置は、現像位置で潜像担持体に対向する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の塗布位置で現像ローラに対向する塗布ローラとを備える。そして、現像ローラは、塗布位置において塗布ローラから現像液の供給を受ける。また、現像液を塗布位置から現像位置に搬送する途中で、次のようなコンパクションを実行する。即ち、現像ローラ回転方向に、現像位置に対して上流側且つ塗布位置に対して下流側の凝集位置において、トナー凝集手段により、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に凝集（コンパクション）させる。そして、現像位置において、凝集された凝集トナーを泳動させて、潜像担持体の表面の静電潜像にトナーを付着させることで、トナー現像を行なう。
【０００９】
そして、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側で現像ローラの表面に当接するクリーナブレードにより、現像ローラ表面に残留するトナーを掻き取る。なお、本明細では、クリーナブレードが現像ローラに当接する位置をクリーニング位置とする。そして、掻き取られたトナーは、クリーニング位置から飛散しながら、或いは、現像ローラ表面に沿いながら落下する。
【００１０】
つまり、本発明は、コンパクションにより凝集された凝集トナーを、クリーニング位置においてクリーナブレードにより掻き取る。したがって、クリーナブレードの掻き取り動作の結果、凝集トナーが鉛直方向下側に落下する場合がある。しかしながら、上記画像形成装置では、塗布ローラは、クリーニング位置の鉛直方向下側において、クリーニング位置を通る鉛直線と交わるように配置されている。したがって、クリーニング位置から落下した凝集トナーが塗布ローラに付着する場合があり、塗布ローラ表面に担持される現像液の層厚が乱される場合があった。その結果、現像ローラへの現像液の供給が適切に行なえず、良好な画像形成が実現できない場合があった。
【００１１】
かかる問題に対して、本発明は、現像ローラの表面に当接してクリーナブレードにより掻き取られたトナーをトナー回収容器に誘導するすくいシートを設けるとともに、該すくいシートが現像ローラに当接するシート当接位置を、鉛直方向においてクリーニング位置と塗布ローラとの間に配設している。したがって、クリーニング位置から落下した凝集トナーは、塗布ローラに至ることなく、すくいシートによりトナー回収容器に回収される。よって、クリーニング位置から落下した凝集トナーが塗布ローラに付着することを抑制して、良好な画像形成が可能となっている。
【００１２】
ところで、上述のように構成された発明は、現像ローラの中心軸を通る水平線より鉛直方向上側の位置（クリーニング位置）で、残留トナーの掻き取りを行う。よって、一度クリーニング位置で掻き取られたトナーが、現像ローラ表面に再付着してしまう場合がある。そこで、すくいシートを、現像ローラの表面に現像ローラ回転方向に対してカウンター方向に当接するように構成しても良い。この理由について説明する。
【００１３】
本発明では、すくいシートはクリーニング位置に対して現像ローラ回転方向に下流側で、現像ローラの表面に当接することとなる。つまり、本発明では、クリーニング位置およびシート当接位置における接線ベクトルは、いずれも鉛直方向下向きの成分を有する。即ち、クリーニング位置およびシート当接位置の何れの位置においても、現像ローラの表面は鉛直方向下側に移動する。そして、本発明では、シート当接位置は、クリーニング位置の鉛直方向下側にある。したがって、上記構成をとった場合、すくいシートはクリーニング位置に対して現像ローラ回転方向に下流側で、現像ローラの表面に当接することとなる。よって、クリーニング位置で掻き取られて落下したトナーが現像ローラ表面に再付着した場合、かかる再付着トナーは、現像ローラ表面に担持されつつ現像ローラ回転方向に搬送されて、シート当接位置に到達することとなる。
【００１４】
そこで、すくいシートの当接方向を、現像ローラ回転方向に対してカウンター方向としても良い。なんとなれば、すくいシートをカウンター方向に当接させることで、再付着トナーを掻き取ってトナー回収容器に回収することができ、クリーニング位置から落下するトナーのみならず再付着トナーをも単一のすくいシートによりトナー回収容器に回収することが可能となるからである。
【００１５】
また、すくいシートを、現像ローラの軸方向において現像ローラの幅よりも大きい幅を有するように構成しても良い。このように構成した場合、クリーニング位置から落下するトナーを、より確実に、すくいシートによりトナー回収容器に誘導して回収することが可能となり好適である。
【００１６】
ところで、クリーナブレードが現像ローラの軸方向において現像ローラの幅よりも大きい幅を有する場合、クリーナブレードにより掻き取られたトナーが、現像ローラ軸方向におけるクリーニング位置の端部から鉛直方向直下の方向に落下する場合がある。そこで、このようにクリーニング位置の鉛直方向直下の方向（つまり、クリーニング位置を通る鉛直線方向）に落下するトナーにも対応すべく、すくいシートを、クリーニング位置の鉛直方向下側において、クリーニング位置を通る鉛直線と交わるように配置しても良い。
【００１７】
また、すくいシートが有する２面のうち鉛直方向上側を向く面を該すくいシートの表面とし、すくいシートに直交して該すくいシートの裏面から表面に向うベクトルを法線ベクトルとしたとき、現像ローラの軸方向においてその一方端部がすくいシートの端部に接続するとともにその他方端部が一方端部よりも法線ベクトル方向側に位置する、横漏防止シートを現像ローラの軸方向におけるすくいシートの両端部にそれぞれ設けても良い。このように構成した場合、すくいシート表面のトナーが、現像ローラ軸方向の両端部から横漏れすることを抑制することが可能となり、クリーニング位置から落下するトナーを、より確実に、すくいシートによりトナー回収容器に誘導することが可能となり、好適である。
【００１８】
また、トナー回収手段を、トナー回収容器に回収された凝集トナーの凝集状態を解消する凝集解消機構を有するように、構成しても良い。つまり、このように構成された発明では、トナー回収容器に回収された凝集トナーは、凝集解消機構により凝集状態が解消される。したがって、例えば、画像形成装置外部からの衝撃等により、トナー回収容器に回収されたトナーが容器外に飛び出したような場合であっても、凝集トナーが塗布ローラに付着したり、現像液に混入したりするような状況の発生を抑制することが可能となり、好適である。
【００１９】
また、凝集解消機構を、現像ローラの軸方向と平行なオーガ回転軸と該オーガ回転軸に設けられた螺旋状の羽部とから成るオーガを有し、該オーガ回転軸を中心に回転する羽部により凝集トナーにせん断力を与えるように構成しても良い。そして、このように構成した場合、現像ローラの軸方向において、羽部の幅はすくいシートの幅よりも大きいことが好適である。なんとなれば、すくいシートにより回収された凝集トナーの凝集状態を、より確実に解消することが可能となるからである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能な画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリなどを有するメインコントローラＭＣに与えられると、このメインコントローラＭＣがエンジンコントローラＥＣのＣＰＵに制御信号を与え、これに基づき、エンジンコントローラＥＣのＣＰＵがエンジン部ＥＧなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、記録材たるシートに画像形成指令に対応する画像を形成する。
【００２１】
図１が示すように、本実施形態にかかる画像形成装置は、画像形成ユニット２、転写ベルトユニット３、二次転写ユニット４およびレジストローラ対５を備えている。以下に、それぞれの構成および動作について説明する。
【００２２】
画像形成ユニット２は、複数の互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。図１が示すように、これら４個の画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、転写ベルトユニット３の重力方向下側に、転写ベルトユニット３が有する転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31へ並べて配置されている。このように、本実施形態にかかる画像形成装置は、いわゆるタンデム型の画像形成装置である。なお、図１において、画像形成ユニット２の各画像形成ステーションは、構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては、符号を省略する。
【００２３】
図３は、画像形成ステーション周辺の構成の拡大図である。以後の説明は、図１〜３を用いて行なう。各画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋには、それぞれ対応する色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム２１（潜像担持体）が設けられている。各感光体ドラム２１は、アモルファスシリコンをその材料とする感光層を有するとともに、それぞれ専用の駆動モータに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。また、感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電ユニット２２、露光ユニット２３（図１，３において図示省略）、現像ユニット２４、感光体スクイーズユニット２５、除電ユニット２６および感光体クリーナ２７が配設されている。そして、これらの機能部によって、帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作等が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルト３１の表面に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２４】
帯電ユニット２２は、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂表面層とを配した帯電ローラ２２１を有する。この帯電ローラ２２１は帯電位置で感光体ドラム２１の表面と当接して従動回転するように構成されており、感光体ドラム２１の回転動作に伴って従動回転する。また、この帯電ローラ２２１は帯電ユニット駆動制御回路に接続されており、帯電ユニット駆動制御回路の給電を受けて帯電ローラ２２１と感光体ドラム２１とが当接する帯電位置で、感光体ドラム２１の表面をトナーと同極性の所定の表面電位（＋５５０Ｖ）に帯電させる。
【００２５】
露光ユニット２３は、露光ユニット駆動制御回路により駆動されて、所定電位に帯電した感光体ドラム２１の表面に対して、レーザビームＬＢ（図中矢印）を照射する。その結果、感光体ドラム２１の表面に、画像形成指令に対応する静電潜像が形成される。なお、本実施形態では、静電潜像が形成された領域の電位は、約＋５０Ｖ程度である。露光ユニット２３の具体的な構成としては、例えば、ＬＥＤ等の発光素子を感光体ドラム２１の軸方向にアレイ状に複数配列したラインヘッドにかかる技術や、単一の光源から射出された光ビームをポリゴンミラー等により走査する光走査技術等の公知の露光技術を採用することが可能である。
【００２６】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０を有するとともに、現像位置ＤＰにおいて該現像ローラ２４０の表面を感光体ドラム２１の表面に当接させる。そして、現像位置ＤＰにおいて、感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像をトナー現像して、該感光体ドラム２１の表面にトナー像を形成する。なお、現像ユニット２４の詳細な構成および動作は、後述する。
【００２７】
感光体スクイーズユニット２５は、感光体スクイーズローラ２５１、キャリア回収ブレード２５２およびキャリア回収容器２５３を有する。感光体スクイーズローラ２５１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面は、厚さ２０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）チュービングが施されている。
【００２８】
感光体スクイーズローラ２５１は、感光体ドラム２１に当接して、感光体ドラム２１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、感光体ドラム表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、感光体スクイーズローラ２５１は、感光体スクイーズユニット駆動制御回路により、所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは静電潜像側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部は感光体スクイーズローラ２５１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、感光体スクイーズローラ２５１の表面に担持されつつ、感光体スクイーズローラ２５１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード２５２により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード２５２は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００２９】
一次転写ローラ３２は、一次転写位置ＴＲ1において、転写ベルト３１を挟んで感光体ドラム２１に当接する。そして、一次転写ローラ３２は、一次転写ローラ駆動制御回路より印加される一次転写バイアスにより、一次転写位置ＴＲ1において感光体ドラム２１の表面に担持されるトナー像を、転写ベルト３１の表面に電気的に引き付けて転写する。
【００３０】
一次転写を終えた感光体ドラム２１の表面は、除電ユニット２６により一様に電位が取り除かれた後、感光体クリーナ２７によりクリーニングされる。なお、除電ユニット２６は、除電ユニット駆動制御回路により駆動されて、感光体ドラム２１の表面に光を照射することで、感光体ドラム２１の表面電位を取り除く。
【００３１】
ベルトスクイーズユニット３３は、ベルトスクイーズローラ３３１、スクイーズバックアップローラ３３２およびキャリア回収ブレード３３３を有する。ベルトスクイーズローラ３３１とスクイーズバックアップローラ３３２は転写ベルト３１を挟んで互いに当接するとともに、それぞれ転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31に従う方向に回転可能である。また、ベルトスクイーズローラ３３１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面には、厚さ２０μｍのＰＦＡチュービングが施されている。
【００３２】
ベルトスクイーズローラ３３１は、転写ベルト３１の表面に当接して、転写ベルト３１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、転写ベルト表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、ベルトスクイーズローラ３３１は、スクイーズバックアップローラ３３２に対して、ベルトスクイーズユニット駆動制御回路により所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは転写ベルト３１の表面側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部はベルトスクイーズローラ３３１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、ベルトスクイーズローラ３３１の表面に担持されつつ、ベルトスクイーズローラ３３１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード３３３により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード３３３は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００３３】
転写ベルト３１は、その内側から、基材層、弾性層およびコート層を有する３層構造を備える。基材層は、厚さ１００μｍのポリイミドである。弾性層は、厚さ２００μｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムである。コート層は、厚さ１０μｍのフッ素樹脂コートである。また、転写ベルト３１の全層の体積抵抗値は、約Ｌｏｇ１０Ωｃｍである。
【００３４】
転写ベルト３１は、駆動ローラ３４と従動ローラ３５に張架されるとともに、これらのローラにより搬送方向Ｄ31にプロセス速度２１０ｍｍ／ｓで搬送される。そして、カラー画像形成時は、画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋそれぞれにより形成されたトナー像が、転写ベルト３１の表面に重ね合わされてカラー画像が形成される。また、モノクロ画像形成時は、画像形成ステーション２Ｋにより形成されたトナー像のみが、転写ベルト３１の表面に転写されてモノクロ画像が形成される。このようにして転写ベルト３１の表面に形成された画像は、該転写ベルト３１により二次転写位置ＴＲ2に搬送される。そして、二次転写位置ＴＲ2で二次転写を終えた転写ベルト３１の表面は、ベルトクリーナ３６によりクリーニングされる。
【００３５】
二次転写ユニット４は、二次転写ローラ４１と、該二次転写ローラ４１の表面をクリーニングする転写ローラクリーナ４２とを有する。二次転写ローラ４１は、二次転写位置ＴＲ2において、駆動ローラ３４に対向する、また、かかる二次転写位置ＴＲ2には、シートが、レジストローラ対５により搬送されてくる。この際、レジストローラ対５は、転写ベルト３１による二次転写位置ＴＲ2への画像の搬送タイミングに合わせて、シートを二次転写位置ＴＲ2に搬送する。そして、二次転写ローラ４１は、二次転写ユニット駆動制御回路により印加される二次転写バイアスにより、二次転写位置ＴＲ2において転写ベルト３１の表面に担持される画像を、シートの表面に電気的に引き付けて転写する。そして、その表面に画像が転写されたシートは、図１中矢印方向に搬送される。なお、図１中において図示を省略するが、該矢印方向に存在する定着ユニットにより、シート表面の画像は、該シート表面に定着される。
【００３６】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０、現像剤収容部２４１、汲上ローラ２４２、塗布ローラ２４３、規制ブレード２４４、クリーナブレード２４５、トナー回収手段２４８、電圧印加ローラ２４６および印加ローラ用ブレード２４７を有する。
【００３７】
現像剤収容部２４１は、感光体ドラム２１に形成された静電潜像をトナー現像するための液体現像剤ＤＭ（現像液）を収容する。この現像剤収容部２４１に収容されている現像剤ＤＭは、従来一般的に使用されているＩｓｏｐｅｒ（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本実施形態にかかる液体現像剤ＤＭは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤である。
【００３８】
汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容されている液体現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する。この汲上ローラ２４２は、少なくともその下部が現像剤収容部２４１に収容された液体現像剤ＤＭに浸されており、また、塗布ローラ２４３から約１ｍｍの幅をもって離間している。
【００３９】
さらに、汲上ローラ２４２は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、塗布ローラ２４３の回転中心軸よりも下方にある。また、汲上ローラ２４２は、塗布ローラ２４３の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（同図時計方向）に回転する。なお、汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容された現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する機能を有するとともに、現像剤ＤＭを撹拌する機能をも有している。
【００４０】
塗布ローラ２４３は、後述する凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側にある塗布位置ＣＴＰで、現像ローラ２４０に対向する。また、塗布ローラ２４３は、その中心軸を中心として回転方向Ｄ243に回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ２４０の回転中心軸よりも下方にある。つまり、本実施形態では、塗布位置ＣＴＰは、現像ローラ２４０の中心軸を通る水平線より鉛直方向下側に位置している。なお、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。つまり、塗布ローラ２４３は、現像剤収容部２４１から汲上ローラ２４２により搬送された現像剤ＤＭを表面に担持しつつ回転方向Ｄ243に回転することで、現像剤ＤＭを塗布位置ＣＴＰに搬送して現像ローラ２４０の表面に供給する。
【００４１】
また、この塗布ローラ２４３は、鉄等の金属製のローラの表面に、溝を均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、塗布ローラ２４３は、後に説明する現像ローラ２４０のバイアス電位と同電位にバイアスされている。
【００４２】
規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の図３における左肩に配置されるとともに、塗布ローラ２４３の表面に当接して、塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の表面の余剰現像剤を掻き取って現像剤ＤＭの層厚を調整することで、現像ローラ２４０に供給する塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を調整する役割を果たす。この規制ブレード２４４は、弾性体であるウレタンゴムからなり、鉄等の金属製の規制ブレード支持部材２４４１により支持されている。
【００４３】
また、規制ブレード２４４は、そのエッジ部が塗布ローラ２４３の表面に当接している。また、図３に示すように、規制ブレード２４４は、その先端が塗布ローラ２４３の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンター規制を行なう。ただし、規制ブレード２４４による規制の態様は、これに限られるものではなく、いわゆるトレール規制を行なっても良い。
【００４４】
現像ローラ２４０は、その中心軸を中心として回転可能あり、当該中心軸は感光体ドラム２１の回転中心軸よりも下方にあり、その回転方向は上述の通り図３において反時計方向である。また、現像ローラ２４０は、感光体ドラム２１の表面に担持された静電潜像を現像剤ＤＭにより現像するために、現像剤ＤＭを、その表面に担持しながら回転して感光体ドラム２１と対向する現像位置ＤＰに搬送する。この現像ローラ２４０は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２４ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、現像ローラ２４０は、弾性体層を変形した状態で、塗布ローラ２４３及び感光体ドラム２１の両方に当接している。なお、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像をトナー現像する際、現像ローラ２４０は、現像ユニット駆動制御回路により所定の現像バイアス電位（＋４００Ｖ）にバイアスされる。
【００４５】
電圧印加ローラ２４６は、その中心軸を中心として回転可能であり、その回転方向は、現像ローラ２４０の回転方向と逆方向（図３において時計方向）である。この電圧印加ローラ２４６は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２０ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、電圧印加ローラ２４６は、現像ローラ回転方向Ｄ240に現像位置ＤＰに対して上流側且つ塗布位置ＣＴＰに対して下流側の凝集位置ＣＰＰで、現像ローラ２４０に当接するとともに該現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭに接触している。また、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246の下流側には、印加ローラ用ブレード２４７が電圧印加ローラ２４６の表面に当接するように配設されている。かかる印加ローラ用ブレード２４７の動作については、後述する。
【００４６】
電圧印加ローラ２４６は、凝集位置ＣＰＰにおいて、現像ローラ２４０の表面に担持されている現像剤ＤＭに含まれるトナーを、現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。かかるコンパクションを行なう理由は次の通りである。
【００４７】
上述の通り、現像ローラ２４０により静電潜像をトナー現像するに際しては、現像ユニット駆動制御回路により現像ローラ２４０に現像バイアスが印加される。つまり、現像ローラ２４０と感光体ドラム２１とが当接する現像位置ＤＰでは、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像へ向けて、液体キャリア中のトナーを泳動させるべく、電界が発生している。この際のトナーの泳動速度は、現像速度向上等の観点から、速いことが好適である。しかしながら、粒径の小さいトナーは、液体キャリアの抵抗を受けやすく、その泳動速度が低い。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかる泳動速度の低下は顕著となる。
【００４８】
そこで、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰの手前の凝集位置ＣＰＰで、現像剤ＤＭに含まれるトナーを現像ローラ２４０の表面に電気的に排斥して該現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。つまり、現像ユニット駆動制御回路から所定のコンパクションバイアス電圧（＋８００Ｖ）の印加を受けて、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰでのトナー現像に先立って、トナーのコンパクションを行なう。
【００４９】
図４は、電圧印加ローラによるコンパクションを示す図である。同図が示すように、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向上流側における、コンパクション前の現像剤ＤＭに含まれるトナーは、液体キャリア中に分散された状態にある。一方、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向下流側における、コンパクション後の現像剤ＣＤＭに含まれるトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集された状態にある。以下、凝集されたトナーを、単に「凝集トナー」と称する。また、コンパクション後の現像剤を、特に「凝集現像剤ＣＤＭ」と称することとする。
【００５０】
コンパクション後の凝集現像剤ＣＤＭに含まれるキャリアの一部は、電圧印加ローラ２４６の表面に剥ぎ取られていることが判る。そして、かかるコンパクションにより、現像位置ＤＰにおけるトナー現像に先立ってトナーが凝集されることで、現像位置ＤＰにおいて、トナー現像に関わるトナーは、ある程度の大きさを有する塊として液体キャリア中を泳動することとなり、その泳動速度が向上する。よって、現像速度が向上して、良好な現像を実現することが可能となる。このように、本実施形態では、電圧印加ローラ２４６が「トナー凝集手段」として機能している。
【００５１】
図５は、現像位置におけるトナー現像の様子を示す図である。同図が示すように、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240（現像ローラ回転方向）の上流側において、凝集現像剤ＣＤＭ中のトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集して凝集トナー層を形成している。また、かかる凝集トナー層の外側にキャリア層が形成されている。
【００５２】
現像位置ＤＰに形成されるニップ部において、凝集トナー層の一部が、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に電気泳動して、感光体ドラム２１の表面の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像はトナー現像される。そして、現像位置ＤＰを通過した後、液体キャリアは、感光体ドラム２１および現像ローラ２４０のそれぞれの表面に付着するとともに、それぞれの表面に担持されながら搬送される。また、現像位置ＤＰを通過した現像ローラ２４０の表面には、トナー現像に関わらなかった凝集トナーが残留する。そして、トナー現像に関わらなかった凝集トナー（残留トナー）は、現像位置ＤＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の下流側においてクリーナブレード２４５により掻き取られた後、トナー回収手段２４８により回収される。
【００５３】
図６は、凝集トナーの掻き取り・回収を行う構成を示す図である。クリーナブレード２４５は、現像位置ＤＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240に下流側において、現像ローラ２４０の表面に当接している。なお、クリーナブレード２４５の当接方向は、現像ローラ回転方向Ｄ240に対してカウンター方向である。また、クリーナブレード２４５が現像ローラ２４０の表面に当接するクリーニング位置ＣＬＰは、次の条件を満たしている。即ち、クリーニング位置ＣＬＰは、接線ベクトルＶＣＬＰが鉛直方向下向きの成分を有する領域（即ち、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240を通る鉛直線より左側の領域）で、且つ、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240を通る水平線より鉛直方向上側の領域に位置する。ここで、接線ベクトルは、現像ローラ２４０の表面位置における接線に平行でしかも現像ローラ回転方向Ｄ240に順方向のベクトルである。つまり、本実施形態において、クリーニング位置ＣＬＰは、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240を通る水平線及び鉛直線で定義される４つの象限（第１象限Ｑ1、第２象限Ｑ2、第３象限Ｑ3、第４象限Ｑ4）のうちの第２象限Ｑ2に位置する。また、同図が示すように本実施形態において、クリーニング位置ＣＬＰを通る鉛直線は、塗布ローラ２４３と交わる。つまり、塗布ローラ２４３は、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向下側で、該クリーニング位置ＣＬＰを通る鉛直線と交わるように配置されている。
【００５４】
このように配置されたクリーナブレード２４５は、現像ローラ２４０の表面に担持されて現像位置ＤＰから現像ローラ２４０の回転に伴って搬送される残留トナーを、クリーニング位置ＣＬＰで掻き取る。そして、クリーナブレード２４５に掻き取られたトナーは、重力により鉛直方向下側へと落下する。但し、同図が示すように、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向の直下には現像ローラ２４０が存在する。よって、クリーニング位置ＣＬＰで掻き取られたトナーは、現像ローラ２４０が影となるため、そのまま鉛直方向に（つまり同図１点鎖線が示す方向に）落下することはできない。その結果、クリーニング位置ＣＬＰで掻き取られたトナーは、クリーニング位置ＣＬＰから同図左方向に飛散しながら、或いは、現像ローラ２４０の表面に沿いながら、鉛直方向下側へと落下することとなる。そして、次に示すように、クリーニング位置ＣＬＰから落下したトナーは、トナー回収手段２４８により回収される。
【００５５】
トナー回収手段２４８は、トナー回収容器２４８１及びすくいシート２４８３を有する。すくいシート２４８３は、現像剤ＤＭに含まれるキャリアに対して溶解性の無い材料により形成することができ、かかる材料として、例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）、ポリイミド、ポリプロピレン等の樹脂フィルムを用いることができる。また、可撓性を有するならば、リン青銅等の金属を用いても良い。但し、金属を用いる場合は、バリが出ないように、端部処理を行っておく。
【００５６】
同図が示すように、すくいシート２４８３の一方端部２４８３Ａは、鉛直方向において、クリーニング位置ＣＬＰと塗布ローラ２４３との間にある。そして、すくいシート２４８３の一方端部が現像ローラ２４０に当接するシート当接位置ＳＡＰにおいて、接線ベクトルＶＳＡＰは、鉛直方向下向きの成分を有する。つまり、本実施形態では、クリーナブレードおよびすくいシートは、いずれも接線ベクトルが鉛直方向に下向きの成分を有する領域（つまり、同図において、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240を通る鉛直線より左側の領域）で現像ローラ２４０の表面に当接する。
【００５７】
さらに、本実施形態では、すくいシート２４８３の一方端部２４８３Ａは、現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240に対してカウンター方向に、現像ローラ２４０の表面に当接する。なお、シート当接位置ＳＡＰは、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240の水平線と現像ローラ２４０の表面との交点と略一致している。
【００５８】
一方、すくいシート２４８３の他方端部２４８３Ｂは、トナー回収容器２４８１の内部に向けて配置されている。また、他方端部２４８３Ｂは、一方端部２４８３Ａの鉛直方向下側に配置されている。つまり、すくいシート２４８３は、一方端部２４８３Ａから他方端部２７８３Ｂへと鉛直方向下側に伸びるとともに、その他方端部２４８３Ｂがトナー回収容器２４８１の内部に向いている。
【００５９】
上述したように、すくいシート２４８３は、鉛直方向において、クリーニング位置ＣＬＰと塗布ローラ２４３との間に位置する。しかも、かかるすくいシート２４８３は、現像ローラ２４０の表面に当接している。したがって、クリーニング位置ＣＬＰから塗布ローラ２４３へ向けて落下したトナーは、塗布ローラ２４３へ至る前にすくいシート２４８３に、着地する。かかるすくいシート２４８３は、一方端部２４８３Ａから他方端部２７８３Ｂへ鉛直方向下側に伸びている。したがって、すくいシート２４８３に着地したトナーは、重力により、すくいシート２４８３の表面を他方端部２４８３Ｂへ向けて落下する。さらに、他方端部２４８３Ｂはトナー回収容器２４８１の内部へ向いているため、すくいシート２４８３の表面を落下するトナーは、トナー回収容器２４８１へと回収される。
【００６０】
トナー回収容器２４８１の内部には、オーガ２４８５が配設されている。図７は、オーガの構成を示す図であり、図６において鉛直方向上側からオーガを見た場合に対応する。オーガ２４８５は、オーガ回転軸２４８５Ａと、該オーガ回転軸２４８５Ａに設けられた螺旋状の羽部２４８５Ｂとから成る。オーガ回転軸２４８５Ａは、オーガ駆動制御回路（図２）により駆動されて回転する。その結果、羽部２４８５Ｂは、オーガ回転軸２４８５Ａを回転中心軸として回転し、トナー回収容器２４８１に回収された凝集トナーを軸方向に送りながら、該凝集トナーに対してせん断力を与える。よって、かかるせん断力により、凝集トナーの凝集状態が解消されることとなる。このように本実施形態では、オーガ２４８５とオーガ駆動制御回路とが、本発明の「凝集解消機構」として機能している。
【００６１】
そして、凝集状態が解消されたトナーは、オーガ２４８５により図示を省略する容器へと搬送されるとともに、該容器中においてキャリアと混合される。つまり、該容器内において、トナー回収容器２４８１に回収されたトナーを用いて、現像液が再生される。
【００６２】
ここで、上述した各部の幅関係について説明する。図８は、各部の現像ローラ軸方向における幅を表した図である。同図の上から説明する。幅Ｗ243は、塗布ローラ２４３の表面に螺旋状に設けられた表面溝の、現像ローラ軸方向における幅を表す。幅Ｗ240は、現像ローラ２４０の現像ローラ軸方向における幅を表す。幅Ｗ245は、クリーナブレード２４５の現像ローラ軸方向における幅を表す。幅Ｗ2483は、すくいシート２４８３の現像ローラ軸方向における幅を表す。また、幅Ｗ2485は、オーガ２４８５の羽部２４８５Ｂの現像ローラ軸方向における幅を表す。そして、同図が示すように、これらの幅の大小関係は、次の不等式
Ｗ243＜Ｗ240＜Ｗ245＜Ｗ2483＜Ｗ2485
を満たす。
【００６３】
このように、上記実施形態では、すくいシート２４８３は、鉛直方向においてクリーニング位置ＣＬＰと塗布ローラ２４３との間に位置するとともに、クリーニング位置ＣＬＰから落下したトナーを、トナー回収容器２４８１へと誘導する。よって、クリーニング位置ＣＬＰから凝集トナーが落下した場合であっても、該凝集トナーは、塗布ローラ２４３に至ることなく、すくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１に回収される。
【００６４】
ところで、上述したように、クリーニング位置ＣＬＰで掻き取られたトナーは、クリーニング位置ＣＬＰから図６左方向に飛散しながら、或いは、現像ローラ２４０の表面に沿いながら、鉛直方向へと落下する。このとき、現像ローラ２４０の表面に沿って落下する凝集トナーが、現像ローラ２４０の表面に再付着する場合がある。そして、現像ローラ２４０に再付着した凝集トナーは、重力落下をせずに、そのまま現像ローラ２４０の表面に担持されながら現像ローラ回転方向Ｄ240へと搬送される。これに対して、上記実施形態では、再付着して重力落下しない凝集トナーをもすくいシート２４８３で回収できるように構成しており、好適である。これについて、次に詳述する。
【００６５】
上記実施形態では、クリーニング位置ＣＬＰおよびシート当接位置ＳＡＰにおける接線ベクトルＶＣＬＰ，ＶＳＡＰは、いずれも鉛直方向下向きの成分を有する。即ち、クリーニング位置ＣＬＰおよびシート当接位置ＳＡＰの何れの位置においても、現像ローラ２４０の表面は鉛直方向下側に移動する。そして、本実施形態では、シート当接位置ＳＡＰは、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向下側にある。つまり、上記構成をとった場合、すくいシート２４８３はクリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240に下流側で、現像ローラ２４０の表面に当接することとなる。
【００６６】
したがって、再付着トナーは、現像ローラ２４０の回転に伴って、かかるすくいシート２４８３に到達する。さらに、本実施形態では、現像ローラ２４０の表面に当接するすくいシート２４８３の当接方向を、現像ローラ回転方向Ｄ240に対してカウンター方向としている。よって、すくいシート２４８３に到達した付着トナーは、かかるカウンター方向に当接するすくいシート２４８３により、掻き取られてトナー回収容器２４８１に回収される。即ち、本実施形態では、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の下流側のシート当接位置ＳＡＰにおいて、すくいシート２４８３をカウンター方向に当接させることで、再付着トナーを掻き取ってトナー回収容器２４８１に回収している。よって、クリーニング位置ＣＬＰから落下するトナーのみならず再付着トナーをも単一のすくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１に回収することが可能となっており、好適である。
【００６７】
また、上記実施形態では、オーガ駆動制御回路とオーガ２４８５（凝集解消機構）により、トナー回収容器２４８１に回収された凝集トナーの凝集状態を解消している。したがって、例えば、画像形成装置外部からの衝撃等により、トナー回収容器２４８１に回収されたトナーが容器外に飛び出したような場合であっても、凝集トナーが塗布ローラ２４３に付着したり、現像剤ＤＭに混入したりするような状況の発生を抑制することが可能となり、好適である。
【００６８】
また、上記実施形態では、現像ローラ２４０の軸方向において、現像ローラ２４０の幅Ｗ240よりも、クリーナブレード２４５の幅Ｗ245を大きくしている。よって、現像ローラ２４０の軸方向において、現像ローラ２４０の全体に対してクリーナブレード２４５が当接する。よって、現像ローラ２４０に残留するトナーをより確実に掻き取ることが可能となっており、好適である。
【００６９】
また、上記実施形態では、現像ローラ２４０の軸方向において、すくいシート２４８３の幅Ｗ2483を現像ローラ２４０の幅Ｗ240よりも大きく構成している。つまり、現像ローラ２４０に対して、より幅の大きいすくいシート２４８３により、クリーニング位置ＣＬＰから落下するトナーを受けている。よって、クリーニング位置ＣＬＰから落下するトナーを、より確実に、すくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１に誘導して回収することが可能となっており、好適である。
【００７０】
また、上記実施形態では、現像ローラ２４０の軸方向において、オーガ２４８５の羽部２４８５Ｂの幅Ｗ2485をすくいシート２４８３の幅Ｗ2483よりも大きく構成している。つまり、すくいシート２４８３に対して、より幅の大きい羽部２４８５Ｂにより、すくいシート２４８３からトナー回収容器２４８１に回収される凝集トナーを受けている。よって、トナー回収容器２４８１に回収された凝集トナーの凝集状態をより確実に解消することが可能となっており、好適である。
【００７１】
ところで、上記実施形態のように、クリーナブレード２４５が現像ローラ２４０の軸方向において現像ローラ２４０の幅よりも大きい幅を有する場合、クリーナブレード２４５により掻き取られたトナーが、現像ローラ軸方向におけるクリーニング位置ＣＬＰの端部から鉛直方向直下の方向に落下する場合がある。
【００７２】
図９は、鉛直方向上側から見たクリーナブレードおよび現像ローラを示す図である。現像ローラ２４０の軸方向においてクリーニング位置ＣＬＰの中央部で掻き取られたトナーは、クリーナブレード２４５と現像ローラ２４０との間を抜けて、図６を用いて説明したように、クリーニング位置ＣＬＰから図６左方向に飛散しながら、或いは、現像ローラ２４０の表面に沿いながら、鉛直方向下側へと落下することとなる。しかしながら、クリーニング位置ＣＬＰの端部近傍で掻き取られたトナーの一部は、該クリーニング位置ＣＬＰの端部から鉛直方向直下の方向（つまり、クリーニング位置ＣＬＰを通る鉛直線方向）に落下して、塗布ローラ２４３に付着する可能性がある。そこで、次のように構成しても良い。
【００７３】
図１０は、本発明の別の実施形態を示す図である。同図が示すように、この実施形態では、すくいシート２４８３を、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向下側において、クリーニング位置ＣＬＰを通る鉛直線と交わるように配置している。なお、このとき、現像ローラ２４０とすくいシート２４８３との幅関係は、図８で規定される関係を満たす。つまり、現像ローラ２４０の軸方向において、すくいシート２４８３の幅Ｗ2483は、現像ローラ２４０の幅Ｗ240より大きい。よって、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向直下の方向（つまり、クリーニング位置ＣＬＰを通る鉛直線方向）に現像ローラ２４０から落下するトナーは、該現像ローラ２４０よりも幅の広いすくいシート２４８３により、トナー回収容器２４８１へと回収される。
【００７４】
このように、クリーニング位置ＣＬＰの鉛直方向直下の方向に落下するトナーをも、すくいシート２４８３を用いてトナー回収容器２４８１により回収することが可能となっており、好適である。つまり、クリーニング位置ＣＬＰから鉛直方向直下方向に落下するトナーを回収する機構を別途も受けることなく、単一のすくいシート２４８３により鉛直方向落下トナーを回収し、塗布ローラ２４３への付着を抑制しており好適である。
【００７５】
ところで、クリーニング位置ＣＬＰにおいて、クリーナブレード２４５が掻き取るトナーは、上述の通り凝集トナーである。かかる凝集トナーは、ある程度の大きさを持った塊として存在する。その結果、現像ローラ２４０の表面に残留する凝集トナーが、クリーナブレード２４５により掻き取られた後も、塊としてクリーニング位置ＣＬＰの近傍に残存し、さらに堆積する場合があった。そして、かかる残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかるクリーニング不良は顕著となる。そこで、このような問題に対応可能である技術を紹介する。
【００７６】
上記問題に対応すべく、本実施形態にかかる画像形成装置は、ブレード洗浄動作を実行可能に構成されている。つまり、装置電源投入直後の初期設定時、装置電源を切る前の終了動作時、または、一定の累積時間だけ画像形成動作を実行した後等の適当なタイミングにおいて、ブレード洗浄動作が実行可能に構成されている。かかるブレード洗浄動作は、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させながら、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側の位置において、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離して低トナー現像剤ＬＤＭ（低トナー現像液）を得るとともに、該低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給することを、その本質とするものであるが、以下に、より具体的な例について説明する。
【００７７】
図１１は、ブレード洗浄動作の一例を示す図である。ブレード洗浄動作は、初期設定時等の画像形成動作が実行されていないタイミングで実行される。かかるブレード洗浄動作では、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させながら、現像ローラ２４０と電圧印加ローラ２４６との間に、画像形成実行時における電界と逆方向の電界が発生するように、電圧印加ローラ２４６に電圧を印加する。つまり、画像形成動作実行時は、現像ローラ２４０の表面側にトナーを電気的に排斥するような電圧を電圧印加ローラ２４６に印加するが、洗浄動作実行時は、電圧印加ローラ２４６の表面側にトナーを電気的に引き付けるような電圧を電圧印加ローラ２４６に印加する。具体的には、現像ユニット駆動制御回路により、電圧印加ローラ２４６に−３００Ｖの電圧が印加される。このとき、現像ローラ２４０には、画像形成動作実行時と同じ現像バイアス（＋４００Ｖ）が印加される。その結果、液体現像剤ＤＭに含まれるトナーは、同図に示すように振舞う。
【００７８】
凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側では、現像剤ＤＭ中のトナーは、キャリア中に分散した状態で存在する。次に、凝集位置ＣＰＰに形成されるニップ部において、現像剤ＤＭ中のトナーは、電圧印加ローラ２４６の表面側に引き付けられる。一方、かかるニップ部において、現像ローラ２４０の表面側には、ほぼキャリアのみが存在する。そして、凝集位置ＣＰＰの回転方向Ｄ240の下流側では、現像剤ＤＭに含まれるトナーのほとんどが、電圧印加ローラ２４６の表面に引き付けられている。したがって、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからほとんどのトナーが分離され、その結果、低トナー現像剤ＬＤＭ（低トナー現像液）が得られる。このとき、電圧印加ローラ２４６の表面に付着するトナーは、電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に搬送され、印加ローラ用ブレード２４７（図３）により電圧印加ローラ表面から掻き取られる。
【００７９】
図３を参照しつつ、説明をつづける。凝集位置ＣＰＰにおいてトナーが分離された低トナー現像剤ＬＤＭは、現像ローラ２４０の表面に担持されながら回転方向Ｄ240に搬送され、クリーニング位置ＣＬＰに供給される。したがって、クリーニング位置ＣＬＰ近傍の堆積トナーを洗い流すことが可能となる。つまり、上述のとおり、かかる堆積トナーは、一度コンパクションにより凝集されているため、塊として存在する。しかしながら、低トナー現像剤ＬＤＭが供給されることで、堆積トナーの塊としての状態が緩和する。そして、さらに低トナー現像剤ＬＤＭが供給されることで、堆積トナーがクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流されることとなる。
【００８０】
そして、クリーニング位置ＣＬＰから洗い流されたトナーは、低トナー現像剤ＬＤＭとともに、クリーニング位置ＣＬＰより鉛直方向下側に配置されたすくいシート２４８３に到達し、該すくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１へと回収される。なお、このとき、オーガ２４８５を回転させておくのが好適である。なんとなれば、トナー回収容器２４８１に回収される低トナー現像剤ＬＤＭにより、オーガ２４８５に設けられた羽部２４８５Ｂを洗浄することが可能となるとともに、回収された凝集トナーの凝集状態を解消することが可能となるからである。
【００８１】
このように、上記実施形態では、ブレード洗浄動作を実行することで、クリーニング位置ＣＬＰに対して回転方向Ｄ240の上流側の凝集位置ＣＰＰにおいて、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離して低トナー現像剤ＬＤＭを得る。そして、かかる低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給している。よって、堆積トナーがクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流されて、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００８２】
また、上記実施形態では、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に下流側において、電圧印加ローラ２４６の表面からトナーを除去する印加ローラ用ブレード２４７を備えている。したがって、印加ローラ用ブレード２４７により電圧印加ローラ２４６の表面にあるトナーを除去することができる。よって、電圧印加ローラ表面のトナーの過度の付着を抑制することができ、効率的なトナー分離が実行可能となっており好適である。
【００８３】
また、上記実施形態では、ブレード洗浄動作によりクリーニング位置ＣＬＰから洗い流された凝集トナーを、すくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１に回収している。よって、ブレード洗浄動作によりクリーニング位置ＣＬＰより洗い流された凝集トナーの塗布ローラ２４３への付着が抑制されており好適である。
【００８４】
また、本実施形態では、クリーニング位置ＣＬＰは、接線ベクトルが鉛直方向下向きの成分を有する位置にあるため、ブレード洗浄動作を効率的に実行することが可能となり好適である。つまり、このように構成した場合、クリーニング位置ＣＬＰにおいて、現像ローラ２４０の表面の移動方向は、鉛直方向下向きとなる。したがって、現像ローラ２４０の表面に担持されてクリーニング位置ＣＬＰに搬送されてくる低トナー現像剤ＬＤＭは、現像ローラ２４０の搬送力に加えて、重力によっても加速されながら、クリーニング位置ＣＬＰに到達する。よって、クリーニング位置ＣＬＰに堆積する凝集トナーを効率的に洗い流すことが可能となっており、好適である。
【００８５】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。つまり、上記実施形態では、図６または図１０に示すように、現像ローラ２４０の中心軸Ｃ240を通る鉛直線に対して、現像位置ＤＰとクリーニング位置ＣＬＰとが、互いに異なる側（つまり、現像位置ＤＰは同図右側で、クリーニング位置ＣＬＰは同図左側）に配設されている。しかしながら、これら２つの位置の配設態様はこれに限られるものではない。但し、これら２つの位置を互いに異なる側に配設した場合、次の点で好適である。つまり、クリーニング位置ＣＬＰにおいて凝集トナーの掻き取りを行った場合に、掻き取られたトナーが、現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側（同図右側）に飛散する可能性がある。しかしながら、現像位置ＤＰとクリーニング位置ＣＬＰとを同図のように配置した場合、クリーニング位置ＣＬＰから現像位置ＤＰを見て、現像ローラ２４０が影となる。よって、クリーニング位置ＣＬＰから現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側にトナーが飛散した場合であっても、かかる飛散トナーが現像位置ＤＰにまで至ることが抑制されており、好適である。
【００８６】
また、上記実施形態では、図６または図１０に示すように、４つの位置、即ち、現像位置ＤＰ、クリーニング位置ＣＬＰ、塗布位置ＣＴＰ及び凝集位置ＣＰＰを、それぞれ異なる象限Ｑ1、Ｑ2、Ｑ3およびＱ4に配設している。しかしながら、これら４つの位置の配設態様はこれに限られるものではなく、例えば、塗布位置ＣＴＰを第３象限Ｑ3と第４象限Ｑ4との境界線上に配設したり、或いは、第４象限Ｑ4に配設しても良い。但し、こられ４つの位置を互いに異なる象限に配設した場合、次の点で好適である。つまり、このように配設した場合、これら４つの位置は、特定の箇所に偏在すること無く一様に配設される。したがって、これら４つの位置に対向または当接して所定の機能を果たす各機能部（即ち、感光体ドラム２１、クリーナブレード２４５、塗布ローラ２４３、電圧印加ローラ２４６等）も、一様に配設される。よって、デッドスペースを極小にして有効に空間を利用して、画像形成装置のダウンサイジングが可能となっており、好適である。
【００８７】
また、すくいシート２４８３の両端部に対して横漏防止シートを設けても良い。図１２は、横漏防止シートの構成を示す図であり、すくいシート２４８３を幅方向から見た場合に対応する。なお、同図に示す法線ベクトルは、すくいシート２４８３が有する２面のうち鉛直方向上側を向く面を該すくいシート２４８３の表面としたとき、すくいシート２４８３に直交して該すくいシート２４８３の裏面から表面に向うベクトルである。
【００８８】
同図において、すくいシート２４８３は、現像ローラ２４０の軸方向における両端部に横漏防止シート２４８７が設けられている。かかる横漏防止シート２４８７は、現像ローラ２４０の軸方向においてその一方端部２４８７Ａがすくいシート２４８３の端部に接続されている。また、横漏防止シート２４８７の他方端部２４８７Ｂは、一方端部２４８７Ａよりも法線ベクトル方向側に位置する。つまり、横漏防止シート２４８７の他方端部２４８７Ｂは、一方端部２４８７Ａよりも鉛直方向において高い位置にある。よって、すくいシート２４８３によりトナー回収容器２４８１に誘導される途中に在る凝集トナーが、現像ローラ２４０の軸方向に移動して、すくいシート２４８３の端部に到達したとしても、かかる凝集トナーは、横漏防止シート２４８７によりそれ以上の移動が抑制される。よって、凝集トナーがすくいシート２４８３の両端部から横漏れして、塗布ローラ２４３の表面に落下することが抑制されており、好適である。
【００８９】
また、上述のブレード洗浄動作では、現像剤ＤＭからトナーのほとんどを分離して低トナー現像剤ＬＤＭを得ている。例えば、図１１で示した電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作では、若干のトナーは低トナー現像剤ＬＤＭに残存するものの、ほとんどのトナーは電圧印加ローラ２４６の表面側に引き付けられている。しかしながら、低トナー現像剤ＬＤＭを得るに際して、現像剤ＤＭからトナーのほとんどを分離することは、本発明に必須の要件ではない。但し、より良好に堆積トナーをクリーニング位置ＣＬＰの近傍に堆積から洗い流すという観点からは、クリーニング位置ＣＬＰに供給される低トナー現像剤ＬＤＭにはできる限りトナーが存在しないことが好適である。
【００９０】
そこで、特に、電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作では、図１１に示すように、電圧印加ローラ２４６の表面にトナーが凝集する程度に、現像剤ＤＭ中のトナーを該表面に引き付けることが好適である。なんとなれば、このように構成することで、より確実に現像剤ＤＭに含まれるトナーを電圧印加ローラ２４６側に引き付けることが可能となり、その結果、低トナー現像剤ＬＤＭ中に残存するトナーをより少なくすることが可能となるからである。
【００９１】
また、上記実施形態では、液体現像剤ＤＭとして、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤を用いた。しかしながら、本発明において使用可能な現像剤は、かかる現像剤に限られない。
【００９２】
また、上記実施形態において、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。しかしながら、塗布ローラ２４３の回転方向は、これに限られず、現像ローラ２４０の回転方向と同じ方向（図３において反時計方向）であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９３】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】画像形成ステーション周辺の構成の拡大図。
【図４】電圧印加ローラによるコンパクションを示す図。
【図５】現像位置におけるトナー現像の様子を示す図。
【図６】凝集トナーの掻き取り・回収を行う構成を示す図。
【図７】オーガの構成を示す図。
【図８】各部の現像ローラ軸方向における幅を表した図。
【図９】鉛直方向上側から見たクリーナブレードおよび現像ローラを示す図。
【図１０】本発明の別の実施形態を示す図。
【図１１】ブレード洗浄動作の一例を示す図。
【図１２】横漏防止機構の構成を示す図。
【符号の説明】
【００９４】
２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２４…現像ユニット、  ２４０…現像ローラ、２４３…塗布ローラ、  ２４５…クリーナブレード、  ２４６…電圧印加ローラ（トナー凝集手段）、  ２４８…トナー回収手段、  ２４８１…トナー回収容器、  ２４８３…すくいシート、  ２４８５…オーガ、  ２４８５Ａ…オーガ回転軸、  ２４８５Ｂ…羽部、  ２４８７…横漏防止シート、  ＤＭ…現像剤（現像液）、  ＣＬＰ…クリーニング位置、  ＣＰＰ…凝集位置、  ＣＴＰ…塗布位置、  ＤＰ…現像位置、Ｄ240…現像ローラ回転方向、  ＳＡＰ…シート当接位置ＳＡＰ、  ＶＣＬＰ…接線ベクトル、  ＶＳＡＰ…接線ベクトル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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