(57)【要約】  【課題】感熱画像記録のコストを上昇させることや清掃時間に起因して感熱画像記録のスループットを低下させることなく、サーマルヘッドの記録面を清掃することができる感熱式プリンタおよび感熱記録方法を提供することにある。  【解決手段】発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドを用い、前記サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に押圧した状態で、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱記録において、感熱記録材料における非画像記録領域の少なくとも一部において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御することにより、前記課題を解決する。【選択図】図４
2008246904.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドと共に感熱記録材料を狭持して、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に感熱記録材料を搬送するプラテンローラと、前記サーマルヘッドの発熱素子の駆動を制御する制御手段とを有し、
サーマルヘッドとプラテンローラとで感熱記録材料を狭持搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱式プリンタであって、
前記制御手段は、前記感熱記録材料における非画像記録領域の少なくとも一部において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように、前記発熱素子の駆動を制御することを特徴とする感熱式プリンタ。
【請求項２】
発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドを用い、前記サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に押圧した状態で、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱記録であって、
感熱記録材料における非画像記録領域の少なくとも一部において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御することを特徴とする感熱記録方法。
【請求項３】
感熱記録材料の搬送方向先端側の非画像記録領域、および、感熱記録材料の搬送方向後端側の非画像記録領域の少なくとも一方において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように、前記発熱素子の駆動を制御する請求項２に記載の感熱記録方法。
【請求項４】
感熱記録材料を所定の位置まで搬送して、サーマルヘッドを感熱記録材料に押圧して、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御した状態で感熱記録材料とサーマルヘッドとを相対的に搬送し、その後、感熱記録を開始する請求項２または３に記載の感熱記録方法。
【請求項５】
感熱記録材料への感熱記録が終了した後、サーマルヘッドを感熱記録材料に押圧したまま、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御した状態で感熱記録材料とサーマルヘッドとを相対的に搬送し、その後、サーマルヘッドと感熱記録材料とを離間する請求項２〜４のいずれかに記載の感熱記録方法。
【請求項６】
発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドを用い、前記サーマルヘッドの発熱素子に感熱記録材料を押圧した状態で、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱記録であって、
前記感熱記録材料への感熱記録に先立ち、前記サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に押圧した状態で、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御して、サーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送することを特徴とする感熱記録方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、感熱式プリンタおよび感熱記録方法の技術分野に属し、詳しくは、サーマルヘッド（発熱素子）の表面に付着している異物を除去することができる感熱式プリンタおよび感熱記録方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
近年、感熱画像記録は、湿式の現像処理が不要であり、取り扱いが簡単である等の利点を有することから、ＣＴ（Computerized Tomography）診断、ＭＲＩ（Magnetic Resonance Imaging）診断、Ｘ線診断、超音波診断等の高画質な画像が要求される診断画像を記録するために利用されている。
【０００３】
周知のように感熱画像記録は、感熱記録材料を加熱して画像を記録する加熱記録点（記録ドット）が一方向に配列されてなるグレーズ（発熱素子）を有するサーマルヘッドを用い、グレーズと感熱記録材料とが接触した状態で、両者を記録ドットの配列方向と直交する方向に相対的に移動しつつ、グレーズの各記録ドットを記録画像に応じて加熱することにより、感熱記録材料の感熱記録層を加熱して画像記録を行なう。このように、サーマルヘッドは感熱記録材料と接触した状態で画像記録を行なうため、通常の画像記録であっても、サーマルヘッド（グレーズ）の温度は５００℃以上になることも珍しくない。そのため、感熱記録材料に付着する微細なゴミや、感熱記録材料の溶融や焼け等によって、サーマルヘッドには汚れが付着しやすく、定期的に記録面（グレーズ面）の清掃を行なう必要がある。
【０００４】
例えば、特許文献１には、感熱記録材料（感熱紙）の任意の箇所に清掃面を設け、サーマルヘッドをこの清掃面に接触させながら移動させることによりサーマルヘッドの接触面、すなわち、サーマルヘッドの記録面を清掃するサーマルヘッドの清掃方法が開示されている。
【０００５】
さらに、特許文献２には、感熱画像記録を行なうサーマルヘッド（記録部）の清掃機能を有する清掃用シートを少なくとも１枚含む感熱記録シートパッケージを用いて、このシートパッケージの中の清掃用シートを、サーマルヘッドとプラテンローラとで狭持して搬送し、この搬送によってサーマルヘッドが清掃される感熱式プリンタ（感熱画像記録装置）が開示されている。
【０００６】
【特許文献１】特開昭５４−１８７５４号公報
【特許文献２】特開２００３−３４１８７０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、特許文献１に開示される清掃方法は、サーマルヘッドの記録面を清掃することはできるものの、感熱記録材料上に清掃面を設ける必要があり、すなわち、清掃用の感熱記録材料を作製しなかればならないので、感熱画像記録のコストを上昇させることになる。
【０００８】
また、特許文献２に開示される感熱式プリンタにおいても、サーマルヘッドの記録面を清掃することはできるものの、清掃用シート、すなわち、一枚全部が清掃のためのシートである専用のシートを用いなければならないので、感熱記録画像のコストを上昇させることになり、さらに、清掃用シートで清掃する時間に起因してスループットが低下する。
【０００９】
本発明の目的は、前記従来技術に基づく問題点を解消し、感熱画像記録のコストを上昇させることや清掃時間に起因して感熱画像記録のスループットを低下させることなく、サーマルヘッドの記録面を清掃することができる感熱式プリンタおよび感熱記録方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明は、発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドと、前記サーマルヘッドと共に感熱記録材料を狭持して、前記発熱素子の配列方向と直交する方向に感熱記録材料を搬送するプラテンローラと、前記サーマルヘッドの発熱素子の駆動を制御する制御手段とを有し、サーマルヘッドとプラテンローラとで感熱記録材料を狭持搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱式プリンタであって、前記制御手段は、前記感熱記録材料における非画像記録領域の少なくとも一部において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように、前記発熱素子の駆動を制御することを特徴とする感熱式プリンタを提供するものである。
【００１１】
また、上記目的を達成するために、本発明は、発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドを用い、前記サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に押圧した状態で、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱記録にであって、感熱記録材料における非画像記録領域の少なくとも一部において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御することを特徴とする感熱記録方法を提供するものである。
【００１２】
本発明においては、感熱記録材料の搬送方向先端側の非画像記録領域、および、感熱記録材料の搬送方向後端側の非画像記録領域の少なくとも一方において、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように、前記発熱素子の駆動を制御するのが好ましい。
【００１３】
また、本発明においては、感熱記録材料を所定の位置まで搬送して、サーマルヘッドを感熱記録材料に押圧して、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御した状態で感熱記録材料とサーマルヘッドとを相対的に搬送し、その後、感熱記録を開始するのが好ましい。
【００１４】
また、本発明においては、感熱記録材料への感熱記録が終了した後、サーマルヘッドを感熱記録材料に押圧したまま、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御した状態で感熱記録材料とサーマルヘッドとを相対的に搬送し、その後、サーマルヘッドと感熱記録材料とを離間するのが好ましい。
【００１５】
また、上記目的を達成するために、本発明は、発熱素子が一方向に配列されたサーマルヘッドを用い、前記サーマルヘッドの発熱素子に感熱記録材料を押圧した状態で、前記発熱素子の配列方向と直交する方向にサーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送しつつ、記録する画像に応じて前記発熱素子を駆動することにより、感熱記録材料を発色させる感熱記録であって、前記感熱記録材料への感熱記録に先立ち、前記サーマルヘッドの発熱素子を感熱記録材料に押圧した状態で、前記感熱記録材料の表面保護剤の溶融温度未満となるように前記発熱素子の駆動を制御して、サーマルヘッドと感熱記録材料とを相対的に搬送することを特徴とする感熱記録方法を提供するものである。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の感熱式プリンタおよび感熱記録方法は、上記構成を有することにより、感熱画像記録の生産コストを上昇させることや清掃時間に起因して感熱画像記録のスループットを低下させることなく、サーマルヘッドの記録面を清掃することができ、さらに、１枚の記録材料を処理する度に、サーマルヘッドの記録面を清掃することができるので、常に、高画質な画像を記録することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の感熱式プリンタおよび感熱記録方法について、添付の図面に示す好適実施例を基に、詳細に説明する。
【００１８】
図１は、本発明の感熱記録方法を実施する本発明の感熱式プリンタの一例の概念図を示す。
図１に示す感熱式プリンタ１０は、一例として、ＣＲやマンモグラフィー等から出力された医療用画像のプリントを作成する、医療用の感熱式プリンタ（いわゆる医療用のイメージャ）であって、カットシート状のフィルム状感熱記録材料Ａ（以下、記録材料Ａとする）に、サーマルヘッド１２によって画像を記録する。
【００１９】
図示例の感熱式プリンタ１０（以下、プリンタ１０とする）は、基本的に、記録材料Ａが収容されたマガジン２４が装填される装填部１４と、供給搬送部１６と、サーマルヘッド１２によって記録材料Ａに感熱記録を行なう画像記録部１８と、を有して構成される。
また、図２に示すように、画像記録部１８には、サーマルヘッド（その各発熱素子）を駆動する駆動手段３０、および、後に述べるグレーズ６６ａの温度を測定する温度測定手段３２が配置される。この駆動手段３０は、グレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面に塗布された表面保護剤の溶融温度未満に制御する温度制御手段３０ａを有する。
さらに、プリンタ１０は、装置全体の動作等を制御／管理する、制御手段３５を有している。
【００２０】
なお、プリンタ１０は、図示した部材以外にも、必要に応じて、記録材料Ａを搬送する搬送ローラ（対）、記録材料Ａを所定の方向に案内するガイド手段、各位置で記録材料Ａを検出する検出センサ、サーマルヘッド１２を後述するプラテンローラ６０に押圧する押圧手段やサーマルヘッド１２の移動機構等、公知の感熱式プリンタに配置されている各種の部材を有してもよい。
【００２１】
装填部１４は、記録材料Ａを収容するマガジン２４を装填する部位である。マガジン２４は、開閉自在な蓋体２６を有する筐体である。
記録材料Ａは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等を支持体として、その一面に感熱記録層を形成し、さらにこの感熱記録層の表面に表面保護剤が塗布されてなるものである。このような記録材料Ａは、通常、１００枚等の所定単位の積層体（束）とされて袋体や帯等で包装され、所定単位のまま感熱記録層を下面としてマガジン２４に収容される。
【００２２】
このようなマガジン２４を装填する装填部１４は、図示例のプリンタ１０のハウジング２８に形成された挿入口２０と、案内板２２と、二つの案内ロール３４と、停止部材３６とを有して構成される。
【００２３】
案内板２２は、装填されたマガジン２４の下面を支持するものである。また、案内ロール３４は、案内板２２と共に、マガジン２４を上下面で挟持して、マガジン２４の装填方向の位置決めを行なうものである。
マガジン２４は、蓋体２６側を先にして、挿入口２０からプリンタ１０に挿入され、案内板２２および案内ロール３４によって案内されつつ、停止部材３６に当接する位置まで押し込まれることにより、感熱式プリンタ１０の所定位置に装填される。
【００２４】
図示例のプリンタ１０において、供給搬送部１６は、記録材料Ａをマガジン２４から取り出して、画像記録部１８に搬送する。
供給搬送部１６は、吸盤４０を用いる枚葉機構と、搬送手段４２と、搬送ガイド４４と、規制ローラ対５２とを有して構成される。
【００２５】
枚葉機構（図示せず）は、吸盤４０を用いて、装填部１４に装填されたマガジン２４から記録材料Ａを取り出すものである。また、搬送手段４２は、搬送ローラ４６、この搬送ローラ４６と同軸のプーリ４７ａ、駆動源（図示せず）に接続されるプーリ４７ｂ、テンションプーリ４７ｃ、この３つのプーリに張架されるエンドレスベルト４８、および、搬送ローラ４６に押圧されるニップローラ５０とを有して構成され、吸盤４０によって枚葉された記録材料Ａの先端を搬送ローラ４６とニップローラ５０とによって挟持して、記録材料Ａを搬送するものである。また、搬送ガイド４４は、供給された記録材料Ａを、下流側に位置する規制ローラ対５２まで案内するものである。
【００２６】
規制ローラ対５２は、搬送ガイド４４によって案内されつつ搬送手段４２によって搬送された記録材料Ａの先端位置を規制して、画像記録部１８に記録材料Ａを搬送するものである。規制ローラ対５２は、記録材料Ａが搬送された当初は狭持状態で停止しており、従って、記録材料Ａの先端は、この規制ローラ対５２に当接して停止する。プリンタ１０においては、その後、画像記録部１８における記録開始に応じた所定のタイミングで規制ローラ対５２を駆動することにより、先端位置合わせをして、規制ローラ対５２によって画像記録部１８に記録材料Ａを搬送する。
【００２７】
図２に画像記録部１８の概略図を示す。
画像記録部１８は、サーマルヘッド１２を用いる感熱記録によって記録材料Ａに画像を記録するものであって、サーマルヘッド１２と、駆動手段３０と、温度測定手段３２と、クリーニングローラ対５６と、プラテンローラ６０と、冷却ファン７６（図１参照）と、排出ローラ対６４と、一部をプリンタ１０から突出するトレイ７２（図１参照）と、搬送ガイド５８、５９、および６２とを有して構成される。
【００２８】
ここで、図示例のプリンタ１０においては、図３に示すように、記録材料Ａを記録位置に搬送する際に、周辺の部材によって、記録材料Ａの搬送が妨げられることなく、スムーズ（円滑）に、記録材料Ａを所定位置に搬送するために、ガイド５９の先端側に段差を設け、この段差に、２枚の記録材料Ａの案内用のシール５９ａおよび５９ｂを貼着する。
従来のガイドには、上述の段差を設けず、１枚のシールを貼着していたが、ガイドの寸法精度と、シールの貼り付け精度がぶれるので、シールの長さを短めにせざるをえず、これにより、記録材料Ａの後端が搬送中に跳ね、これに起因して、記録画像にムラが生じたりしていた。さらに、シールの貼着場所によっては、シールが記録材料Ａに当たって、記録材料Ａが削れ、サーマルヘッド１２の記録面に汚れが溜まることがあった。
そこで、本実施形態においては、記録材料Ａの後端が搬送中に跳ねることがないように、十分な長さのシール５９ａを設け、さらに、このシール５９ａとガイド５９との段差の隙間に記録材料Ａが引っ掛からないように、シール５９ｂを設けている。
このような構成にすることにより、従来と比較して、記録材料Ａの搬送が円滑になり、記録画像にムラが生じることもなくなり、さらに、記録材料Ａが削れるほど、記録材料Ａにシール５９ａおよび５９ｂが当たることもなくなり、サーマルヘッド１２に汚れが溜まることもなくなる。
【００２９】
サーマルヘッド１２は、発熱素子が一方向（図中紙面と垂直方向）に配列されたグレーズ６６ａと、各発熱素子を駆動（通電して発熱）する回路等が組み込まれた基板６６ｂとを有するヘッド本体６６と、ヘッド本体６６を冷却するためのヒートシンク６７とを有する、公知のサーマルヘッドである。
このサーマルヘッド１２は、搬送方向と直交する方向（幅方向）の記録材料Ａの全域に対応して発熱素子が配列されて感熱記録可能な、いわゆるラインヘッドである。
【００３０】
前述のように、サーマルヘッド１２には、グレーズ６６ａの温度を測定する温度測定手段３２が配置される。
温度測定手段３２は、サーミスタ等の公知の温度測定手段である。図示例においては、一例として、温度測定手段３２は、発熱素子の配列方向に等間隔で５つ配置される。温度測定手段３２は、グレーズ６６ａの温度を測定し、その測定結果を駆動手段３０の温度制御手段３０ａに送る。
【００３１】
駆動手段３０は、発熱素子を駆動（通電して発熱）するための電源、登録する画像の画像データを発熱素子の駆動信号に変換する処理手段、駆動信号に応じた駆動電力をサーマルヘッド１２（ヘッド本体６６）に供給するための回路等を有する、公知のサーマルヘッドの駆動手段である。
また、駆動手段３０は、グレーズ６６ａが記録材料Ａにおける非画像記録領域と接触する際におけるグレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面に塗布される表面保護剤の溶融温度未満に制御する温度制御手段３０ａを有している。前述のように、温度測定手段３２によるグレーズ６６ａの温度測定結果は、温度制御手段３０ａに送られる。
【００３２】
ここで、本発明の図示例のプリンタ１０においては、記録材料Ａの画像記録を開始する前に、記録材料Ａの非画像記録領域において、サーマルヘッド１２の発熱記録部、すなわち、グレーズ６６ａの表面に付着するゴミや汚れ等の付着物を除去するクリーニングを行なう。
【００３３】
本発明の図示例のプリンタ１０においては、前述のように搬送部１６から、記録材料Ａが搬送されるが、この際おいて、規制ローラ対５２は両ローラを当接した状態で停止している。
記録材料Ａは、先端を停止している規制ローラ対５２に当接することで、先端の位置決めが行なわれる、ついで、規制ローラ対５２が記録材料Ａの搬送を開始して、搬送ガイド５８および５９によって案内しつつ、記録材料Ａの先端をグレーズ６６ａおよびプラテンローラ６０（両者の間）に搬送する。
なお、記録材料Ａは、マガジン２４から取り出されて、自身の先端をグレーズ６６ａおよびプラテンローラ６０の間に搬送される時点までは、この時点から画像記録が終了するまでの搬送速度（記録速度）と比較して、高速で搬送される（以下、高速搬送という）。
【００３４】
次いで、本発明の図示例のプリンタ１０においては、記録材料Ａの画像記録を開始する前に、記録材料Ａを搬送しつつ、グレーズ６６ａの表面に付着するゴミや汚れ等の付着物を除去するクリーニングを行なう。
なお、図４に、このときの記録材料Ａとサーマルヘッド１２との位置関係を模式的に示す。
【００３５】
まず、上述の通り、記録材料Ａの先端をサーマルヘッド１２のグレーズ６６ａとプラテンローラ６０との間に搬送する。このとき、図４（ａ）に示すように、サーマルヘッド１２は、プラテンローラ６０とは離れた上方の待機位置に位置しているので、位置検出手段（図示せず）が、記録材料Ａの先端が、サーマルヘッド１２のグレーズ６６ａとプラテンローラ６０との間、すなわち、記録位置に位置していることを検出した時点で、図４（ｂ）に示すように、記録位置に移動する。このとき、サーマルヘッド１２は、所定の力でプラテンローラ６０に押圧され、グレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで、記録材料Ａを狭持する。なお、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とによる記録材料Ａの狭持は、記録材料Ａの先端に限定はされず、記録材料Ａの先端から、記録材料Ａにおける記録画像領域ｚの手前までの間であればよい。
【００３６】
上述のようにして、グレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで記録材料Ａを狭持した時点から、プラテンローラ６０を回転することにより、記録材料Ａを所定の記録速度で狭持搬送し、図４（ｃ）に示すように、記録材料Ａの記録画像領域ｚにグレーズ６６ａが至る直前までは、グレーズ６６ａの発熱温度が、記録材料Ａの表面に塗布されている表面保護剤の溶融温度未満になるように、温度制御手段３０ａが、温度測定手段３２が測定するグレーズ６６ａの温度に基づいて、グレーズ６６ａの温度を制御する。
このように、グレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面に塗布される表面保護剤の溶融温度未満に制御して、記録材料Ａの先端から記録材料Ａの記録画像領域ｚに入る直前、すなわち、記録材料Ａの先端の非記録画像領域ｑにグレーズ６６ａを接触させながら、記録材料Ａを狭持搬送することにより、グレーズ６６ａに付着しているゴミ等の付着物を除去することができる。
【００３７】
なお、記録材料Ａの先端の非記録画像領域ｑにグレーズ６６ａを接触させている間の発熱温度を、上述の表面保護剤の溶融温度未満に制御するのは、発熱温度を表面保護剤の溶融温度以上にすると、グレーズ６６ａに付着しているゴミ等の除去を効果的に実施することができなくなるからである。
また、記録材料Ａの先端の非画像記録領域ｑにグレーズ６６ａを接触させている間の発熱温度は、上述の通り、記録材料Ａの表面に塗布される表面保護剤の溶融温度未満であれば特に限定は無いが、中でも特に、グレーズ６６ａに付着する付着物を除去する効果をより発揮するためには、全く発熱させないのが好ましい。
また、本発明においては、グレーズ６６ａに付着している付着物を効果的に除去するために、グレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面保護剤の溶融温度未満に制御して、グレーズ６６ａを、記録材料Ａにおける非画像記録領域ｑに接触させる距離に、特に限定は無いが、好ましくは、１ｍｍ以上、さらに、好ましくは、３ｍｍ以上である。
【００３８】
上述のようにして、グレーズ６６ａに付着しているゴミ等の付着物を除去するクリーニングを行い、記録材料Ａが所定の記録位置まで搬送されたら、通常に、グレーズ６６ａの発熱素子を記録画像に応じて変調駆動（発熱）することにより、記録材料Ａが発色して、画像を記録する。
【００３９】
従来のプリンタにおいては、記録材料Ａを高速で搬送して、位置検出手段（図示せず）が、記録材料Ａの記録画像領域ｚの先端の直前が記録位置にきたことを検出した時点で、サーマルヘッド１２を待機位置から記録位置に移動させて、記録材料Ａをグレーズ６６ａとプラテンローラ６０とで狭持した後、プラテンローラ６０を回転させて、記録速度で記録材料Ａを搬送して、グレーズ６６ａ（サーマルヘッド１２）の発熱素子を記録画像に応じて変調駆動（発熱）することにより、記録材料Ａを発色させて、画像記録を行っていた。また、画像記録終了後は、即座に、サーマルヘッド１２（グレーズ６６ａ）とプラテンローラ６０とを離間して、記録材料Ａを高速搬送して、トレイ７２に排出していた。従来のプリンタにおいては、このようなシーケンスで、記録材料Ａに画像を記録することが、スループットの観点からしても最良だと考えられていた。
【００４０】
しかしながら、本願発明者が、鋭意検討した結果、上述のように、従来、記録材料Ａにおいて、グレーズ６６ａが接触していなかったわずかな部分、すなわち、記録材料Ａの先端や後端の非画像記録領域、さらには、記録材料Ａに複数の画像を搬送方向に割り付けた場合における画像の間にある非画像記録領域に着目し、この部分に、記録材料Ａの表面に塗布された表面保護剤の溶融温度未満に制御されたグレーズ６６ａを接触させながら、記録材料Ａを狭持搬送することにより、記録材料Ａ毎に、非常にわずかな時間で、グレーズ６６ａに付着しているゴミ等の付着物を除去することを見いだした。これにより、上述の背景技術で挙げた特許文献１のように、記録材料Ａ上に清掃面を設ける場合と比較して、画像記録のコストを低減することができる。また、上述の背景技術で挙げた特許文献２のように、１パックの記録材料Ａに、１枚の清掃専用シートを設ける場合と比較して、スループットを増加させることができ、かつ、必要であれば、記録材料Ａ毎に、すなわち、記録画像を行なう毎に、グレーズ６６ａに付着したゴミを除去するクリーニングを実施することができ、高画質な画質を記録することができる。
また、一般的なサーマルヘッドであれば、発熱の立ち上がりは十分に速いので、画像記録直前まで、グレーズ６６ａ（発熱素子）を発熱しなくても、画質的な問題は生じない。
【００４１】
画像を記録した後、サーマルヘッド１２は、狭持搬送前の待機位置に戻り、画像を記録された記録材料Ａは、排出ローラ対６６によって、高速で狭持搬送され、トレイ７２に排出される。また、記録中（あるいはさらに待機中）は、必要に応じて冷却ファン７６を駆動して、サーマルヘッド１２を冷却する。
【００４２】
なお、上述したように、記録材料Ａは、透明なポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）フィルムなどのフィルムや紙等を支持体として、その一面に感熱記録層を形成し、さらにこの感熱記録層の画像記録部分に表面保護剤が塗布されてなる、いわゆる感熱フィルムである。
表面保護剤は、記録材料Ａの表面に傷が生じるのを防止するために塗布されているものである。特に、記録材料Ａを医療用のメディアとして用いる場合には、記録材料Ａの表面に表面保護剤が塗布されていることにより、記録材料Ａの表面に傷が生じることを防止することができ、これにより、透過光で記録材料Ａの読影を行なう場合においても、記録材料Ａの表面の傷に起因して乱反射が起こり、読影に悪影響を与えることを防止することができ、高画質な画像を提供することができる。また、感熱記録によって、表面保護剤が溶融することにより、記録後の記録材料Ａの表面に光沢が生じ、銀塩写真フィルムのような高い質感のハードコピーとできる。
【００４３】
本発明において、記録材料Ａは、自身の表面に表面保護剤が塗布されているものであれば、特に限定は無いが、一例としては、富士フイルム社製のＤＩ−ＨＴが挙げられ、この記録材料Ａを用いた場合には、表面保護剤の溶融温度は、３５℃未満となる。
なお、特開２００７−３８６３３号公報に開示されている感熱記録材料も好適に用いることができる。
【００４４】
また、本発明においては、表面保護剤にも、特に限定は無いが、特開２００７−３８６３３号公報に開示されている熱可融解性の潤滑剤を含有するのが好ましい。ここで、「熱可融解性の潤滑剤」とは３５℃以上の熱を加えると融解する物質をいう。
さらに、表面保護剤は、融点の異なる少なくとも３種の熱可融解性の潤滑剤を含有することがより好ましい。
【００４５】
表面保護剤において融点が異なる少なくとも３種の熱可融解性の潤滑剤を含有する場合、表面保護剤に含有される融点の異なる熱可融解性の潤滑剤群は、各々の融点が１０℃以上異なることが好ましく、各々の融点が１５℃以上異なるのがさらに好ましい。また、融点の異なる熱可融解性の潤滑剤群は、それぞれを互いに溶解しないものが好ましい。
【００４６】
以下、表面保護剤が、融点が異なる少なくとも３種の熱可融解性の潤滑剤を含有する場合において、３種の融点の異なる熱可融解性の潤滑剤群を、低融点熱可融解性の潤滑剤、中融点熱可融解性の潤滑剤、高融点熱可融解性の潤滑剤に大別して説明する。
低融点熱可融解性の潤滑剤としては融点が４０〜７０℃のものが好ましい。前記低融点熱可融解性の潤滑剤の具体例としては、アルキル燐酸エステル（融点４０℃）、パラフィンワックス（融点７０℃以下）、ステアリン酸（融点７０℃）、ステアリン酸モノグリセリド（融点５０℃）、ラウリン酸、ミリスチン酸、パルミチン酸、等が挙げられる。
【００４７】
中融点熱可融解性の潤滑剤としては融点が７０〜１１０℃のものが好ましい。中融点熱可融解性の潤滑剤の具体例としては、ステアリン酸アミド（融点１００℃）、メチロールステアリン酸アミド（融点１０１℃）、ポリエチレンワックス（融点１１０℃以下）、低融点熱可融解性物質としてパラフィンワックスを使用しない場合は融点７０〜９０℃のパラフィンワックス、グリセリントリ−１２−ヒドロキシステアラート、オレイン酸アミド（融点７３℃）、オレイン酸亜鉛（融点７５℃）、ラウリン酸アミド（融点８４℃）、ステアリン酸アルミニウム（融点１０２℃）、ステアリン酸マンガン（融点１１２℃）、等が挙げられる。
【００４８】
高融点熱可融解性の潤滑剤としては融点が１８０℃以下のものが好ましく、１１０℃〜１６０℃のものがさらに好ましい。高融点熱可融解性の潤滑剤の具体例としては、ステアリン酸亜鉛（融点１２５℃）、ステアリン酸カルシウム（融点１６０℃）、エチレンビスステアロアミド（融点１４０℃）、ステアリン酸マグネシウム（融点１３２℃）、パルミチン酸マグネシウム（融点１２２℃）、ミリスチン酸マグネシウム（融点１３１℃）、が挙げられる。
【００４９】
潤滑剤は、分散または乳化物の形で保護層に添加される。潤滑剤は、個体の場合、１）ポリビニルアルコール等の水溶性高分子や各種界面活性剤等の分散剤の共存下、ホモジナイザー、ディゾルバー、サンドミル等の既知の分散機で分散した水分散物の形で用いられるか、２）溶剤に溶かした後、水溶性高分子や各種界面活性剤等の分散剤の共存下、ホモジナイザー、ディゾルバー、コロイドミル等の既知の乳化装置で乳化した乳化物の形で用いられる。
これらの潤滑剤が液体の場合、前記のような乳化物の形で用いられる。
【００５０】
なお、上記実施形態においては、グレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面に塗布された表面保護剤の溶融温度未満に制御して、グレーズ６６ａを、記録材料Ａにおける先端の非画像記録領域ｑ、すなわち、記録材料Ａにおいて、グレーズ６６ａが、感熱記録開始以前に接触可能な部分に接触させて搬送しているが、本発明においては、これに限定されず、図５（ａ）に示すように、記録材料Ａにおいて、グレーズ６６ａが、感熱記録終了以降に接触可能な部分、すなわち、後端側の非画像記録領域ｘに接触させて搬送してもよい。
この場合においては、感熱記録が終了した後にも、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とを離間せずに、温度測定手段３２によるグレーズ６６ａの温度測定結果に基いて、制御手段３０がグレーズ６６ａ（発熱素子）の温度を溶融温度以下に制御し、好ましくは全く発熱しない状態で、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とによる記録材料Ａの狭持搬送を続け、記録材料Ａの後端がグレーズ６６ａに至る前に、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とを離間して狭持を開放し、その後は、高速搬送を行って、速やかに記録材料Ａをトレイ７２に排出する。
【００５１】
また、感熱記録画像においては、図５（ｂ）に示すように、１枚の記録材料Ａに、複数の画像を割り付ける場合がある。本発明においては、図５（ｂ）に示されるように、記録材料Ａに、複数の画像を搬送方向に割り付けた場合に、この画像間の非画像記録領域ｙで、温度測定手段３２によるグレーズ６６ａの温度測定結果に基いて、制御手段３０がグレーズ６６ａ（発熱素子）の温度を溶融温度以下に制御し、好ましくは全く発熱しない状態とすることにより、グレーズ６６ａ（サーマルヘッド１２の記録面）のクリーニングを行っても良い。こうすることにより、記録材料Ａにおける記録画像が搬送方向に２画像以上ある場合に、画像記録と画像記録の間、すなわち、１枚の記録材料Ａを処理する間に、グレーズ６６ａを清掃することができるので、グレーズ６６ａが清潔な状態で、画像を記録することができる。
【００５２】
また、本実施形態においては、グレーズ６６ａの発熱温度を、記録材料Ａの表面に塗布された表面保護剤の溶融温度未満に制御して、グレーズ６６ａを、記録材料Ａにおいて、グレーズ６６ａが、感熱記録開始以前に接触可能な部分に接触させて搬送しているが、本発明においては、これに限定されず、感熱記録に先立って、同様に、グレーズ６６ａ（発熱素子）の温度を溶融温度以下とした状態で、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とで記録材料Ａを狭持搬送することにより、グレーズ６６ａ（サーマルヘッド１２の記録面）のクリーニングを行なってもよい。
この際には、例えば、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とで狭持可能な適当な位置まで記録材料を高速搬送した後、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とで記録材料Ａを狭持する。次いで、この状態で、温度測定手段３２によるグレーズ６６ａの温度測定結果に基いて、制御手段３０がグレーズ６６ａ（発熱素子）の温度を溶融温度以下に制御し、好ましくは全く発熱しない状態で、サーマルヘッド１２とプラテンローラ６０とによる記録材料Ａの狭持搬送を記録と逆方向に行なって、記録位置まで記録材料Ａを搬送してグレーズ６６ａ（サーマルヘッド１２の記録面）のクリーニングを行い、その後、記録方向への記録材料Ａの搬送を開始して、感熱記録を行なえばよい。
【００５３】
以上、本発明の感熱記録について、詳細に説明したが、本発明は、上述の例に限定はされず、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、各種の変更や改良を行なってもよいのは、もちろんである。
例えば、図示例においては、測定手段の温度測定結果に応じて、グレーズ（発熱素子）の温度を記録材料の表面保護剤の溶融温度以下としたが、発熱素子の駆動状態とグレーズの温度との関係は、実験やシミュレーションによって事前に知見できる。従って、記録材料の表面保護剤の溶融温度に至らないサーマルヘッドの駆動状態を知見しておき、これに応じて、サーマルヘッドを駆動することにより、記録材料における非記録画像領域において、グレーズ（発熱素子）の温度を記録材料の表面保護剤の溶融温度以下として、サーマルヘッドとプラテンローラとによる記録材料の狭持搬送をして、サーマルヘッドの記録面のクリーニングを行なってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５４】
【図１】本発明の感熱式プリンタの一実施例を示す概略断面模式図である。
【図２】記録部の概略構成図である。
【図３】記録部の一部の概略構成図である。
【図４】（ａ）〜（ｃ）は、本発明に係るグレーズの清掃方法の一例を説明するための概念図である。
【図５】（ａ）および（ｂ）は、記録材料における非画像記録領域の一例を説明するための概念図である。
【符号の説明】
【００５５】
１０  感熱式プリンタ
１２  サーマルヘッド
１４  装填部
１６  供給搬送部
１８  画像記録部
２０  挿入口
２２  案内板
２４  マガジン
２６  蓋体
２８  ハウジング
３０  駆動手段
３０ａ  温度制御手段
３２  温度測定手段
３４  案内ロール
３５  制御手段
３６  停止部材
４０  吸盤
４２  搬送手段
４４，５８，５９，６２  搬送ガイド
４６  搬送ローラ
４７ａ，４７ｂ  プーリ
４７ｃ  テンションプーリ
４８  エンドレスベルト
５０  ニップローラ
５２  規則ローラ対
５６  クリーニングローラ対
５９ａ，５９ｂ  シール
６０  プラテンローラ
６４  搬送ローラ対
６６  ヘッド本体
６６ａ  グレーズ
６６ｂ  基板
６７  ヒートシンク
７２  トレイ
７４  排出口
７６  冷却ファン
Ａ  感熱記録材料
ｚ  画像記録領域
ｑ，ｘ，ｙ  非画像記録領域
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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