(57)【要約】【課題】印刷許可枚数の上限値を超えた印刷枚数の要求があった場合に、ユーザ間で印刷枚数の譲渡処理が自動的に実施されるようにした印刷システムと印刷方法を提供する。【解決手段】ネットワーク接続された複数のユーザ端末、複数の印刷装置、管理者端末、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システム及び方法である。刷管理サーバ５は、上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザに対して、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザの印刷可能残数の一部を譲渡する譲渡処理手段１４を備えている。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システムであって、
前記印刷管理サーバは、前記上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザに対して、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザの印刷可能残数の一部を譲渡する譲渡処理手段を備えていることを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記印刷可能残数の譲渡が実行される前に、ユーザ双方の前記ユーザ端末に対して、前記印刷可能残数の譲渡を通知する通信手段を備えていることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記通信手段による通知後、前記ユーザ端末からの回答後又は所定時間経過後に、ユーザ双方の前記印刷許可枚数の上限値を変更することを特徴とする請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記印刷可能残数の譲渡は、同一グループ内のユーザ間で行うことを特徴とする請求項１〜３のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項５】
前記印刷可能残数の譲渡は、前記グループ内のユーザで前記印刷可能残数の絶対数又は残数比率が大きい順に行うことを特徴とする請求項４に記載の印刷システム。
【請求項６】
前記印刷許可枚数の上限値を変更したユーザのユーザ端末に、上限値の変更結果を通知することを特徴とする請求項３に記載の印刷システム。
【請求項７】
ネットワーク上に複数の印刷装置が接続され、各印刷装置には前記ユーザ毎の印刷許可枚数の上限値がそれぞれ設定されていることを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項８】
前記印刷許可枚数の上限値は、前記印刷装置で直接複写するコピー枚数を含むことを特徴とする請求項１〜７のいずれか１項に記載の印刷システム。
【請求項９】
ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷方法であって、
上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザに対して、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザの残り印刷可能残数の一部を自動的に譲渡する譲渡処理を行うことを特徴とする印刷方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、管理サーバを備えた印刷システムと印刷方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
最近、ネットワークに接続された印刷装置を、複数のユーザが互いに利用することで印刷装置の設置費用の低減を図ると共に、複数の印刷装置を用いて分散印刷や同時印刷により印刷時間の短縮等で事務の効率化を図ることが行われている。一方、カラー印刷機の性能アップもあって、その利用が拡大されているが、他方、プリントやコピーの使用枚数が増加して印刷費用も増大している。このため、例えば、特許文献１には、ネットワークにプリントとコピーの両方を管理する管理サーバを接続し、印刷制限情報等を一括管理し、印刷可否等を指示するなどしてユーザの印刷許可枚数を制限することが行われるようになっている。
【０００３】
また、特許文献２では、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されていて、ユーザに設定されている印刷許可枚数と印刷済み枚数の状況から、印刷許可枚数の上限値を変更する必要性の有無を予測し、管理者に印刷許可枚数の上限値の変更を許可するか否かを問い合せる設定変更問い合せ部を備えている。そして、管理者からの印刷許可枚数の上限値の変更許可が得られた場合には、変更された印刷制限に基づいた印刷処理を可能とする印刷システムが開示されている。
【特許文献１】特開２００２−２１５３７３号公報
【特許文献２】特開２００５−３４９７０４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ユーザ毎に、あるいは複数のユーザからなるグループ毎に、印刷許可枚数の上限値が設定されているとき、急なイベントの発生や、顧客への対応等で印刷許可枚数の上限値を超える印刷枚数を要求することがある。通常、このような場合、ユーザは特許文献２に開示のように、印刷許可枚数の設定を管理する管理者に印刷許可枚数の上限値の変更を求めることとなるが、急な変更依頼に対しては、管理者が不在であったり、多忙であったリして、即座には対応できないことがある。このような場合は、印刷処理が中断されたりして事務処理が停滞するなどの問題が生じる。
【０００５】
また、同じグループ内のユーザの印刷枚数の管理は、通常は同じ管理者によって管理されていて、管理者はグループ内のトータルとしての印刷枚数が適正に管理されていれば良いと考えるのが一般的である。ユーザ毎の印刷制限に対する個別対応は、管理者にとっては大きな負担であり、ユーザ間で互いに融通し合って処理されることを望むことが多い。しかし、ユーザ同士が互いに融通し合うにしても、他のユーザの印刷許可枚数がどの位で、残りの印刷可能残数がどのくらいであるかは解らないことが多く、ユーザ同士での調整も容易ではないという問題がある。
【０００６】
本発明は、上述した実情に鑑みてなされたもので、印刷許可枚数の上限値を超えた印刷枚数の要求があった場合に、ユーザ間で印刷枚数の譲渡処理が自動的に実施されるようにした印刷システムと印刷方法の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明による印刷システム又は方法は、ネットワーク接続されたユーザ端末、印刷装置、印刷管理サーバを備え、ユーザ毎に印刷許可枚数の上限値が設定されている印刷システム及び方法であって、印刷管理サーバは、上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザに対して、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザの印刷可能残数の一部を譲渡する譲渡処理手段を備えている。
【０００８】
また、本発明による印刷システムは、印刷可能残数の譲渡が実行される前に、ユーザ双方のユーザ端末を通じて、ユーザに対して印刷可能残数の譲渡を通知する通信手段を備えている。通信手段による通知後、ユーザ端末からの回答後又は所定時間経過後に、ユーザ双方の印刷許可枚数の上限値を変更して印刷処理を実行する。印刷可能残数の譲渡は、同一グループ内のユーザ間で行い、グループ内のユーザで印刷可能残数の絶対数又は残数比率が大きい順に行う。なお、印刷許可枚数の上限値を変更したユーザのユーザ端末には、上限値の変更結果を通知される。
【０００９】
また、本発明による印刷システムは、ネットワーク上に複数の印刷装置が接続されている場合、各印刷装置にはユーザ毎の印刷許可枚数の上限値がそれぞれ設定され、印刷装置毎に上記の印刷可能残数の譲渡が実行されるようにすることができる。また、印刷許可枚数の上限値は、ユーザ端末からネットワークを介して印刷をする以外に、印刷装置で直接複写するコピー枚数を含めて管理することが望ましい。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、印刷許可枚の上限値が設定されている場合に、ユーザの印刷許可枚数の上限値を増加させる変更が必要となった際に、管理者による変更許可を得ることなく、ユーザ間で自動的に余裕のあるユーザからの譲渡を自動的に行うことが可能となる。この結果、印刷処理の停滞を回避すると共に、管理者の労力を低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
図により本発明の実施の形態を説明する。図１は本発明の印刷システムの概略を説明する図である。図中、１は印刷システム、２はユーザ端末、３は管理者端末、４は印刷装置、５は印刷管理サーバ、６は通信ネットワークを示す。
本発明による印刷システム１は、図１に示すように、例えば、複数のユーザ端末２と、管理者端末３と、複数の印刷装置４と、印刷管理サーバ５を、通信ネットワーク６を介して相互に通信可能に接続して構成される。
【００１２】
ユーザ端末２は、ユーザにより操作される端末で、画像データの入力、カラー印刷とモノクロ印刷の別、印刷用紙の設定、印刷枚数、管理用画像の付与の要否等、印刷に関するデータが作成される。この印刷データのヘッダ情報は、印刷ジョブの印刷処理を依頼した印刷装置４を介して印刷管理サーバ５に通知され、又は直接に印刷管理サーバ５に通知される。なお、１台のユーザ端末を複数のユーザで使用することもある。
管理者端末３は、ユーザ端末２と同様な端末であるが、印刷に関して各ユーザに対して端末を介して印刷許可枚数の上限値を割り当てるなど、印刷の処理に関する管理をする者が操作する端末として、他のユーザ端末と区別して示してある。なお、この管理者端末３は１台あればよいが、複数台で管理内容を異ならすようにして業務を分散させる形態であってもよい。
【００１３】
印刷装置４には、デジタル複合機やプリンタ等の各種形態の複数の画像形成装置が用いられる。また、カラー印刷用、モノクロ印刷用、高画質用、高速度印刷用等の特定の機能を備えた印刷装置を用いることもできる。さらに、１つの印刷装置で、前記の特定の機能を複数備え、これらの機能を選択して使用できるものであっても良い。
【００１４】
印刷管理サーバ５は、本発明による印刷システムにおいて、各ユーザ又はグループ単位での印刷許可枚数の上限値を管理して印刷処理の可否、並びに印刷枚数の譲渡処理を行って印刷枚数を管理する。また、この他、各印刷装置の印刷状態を監視して、各ユーザが適切な印刷スケジュールで印刷ジョブを実行できるように管理運行を行うことを兼ねていてもよい。  なお、印刷管理サーバ５は、例えば、複数の印刷装置の１台又は数台に、印刷管理サーバと同等な管理サーバ機能を持たせることで、省略するようにしてもよい。
【００１５】
これらユーザ端末２、管理者端末３、印刷装置４及び印刷管理サーバ５は、通信ネットワーク６を介して相互に通信可能とされる。各ユーザへのプリント許可枚数及びコピー許可枚数（以下、合わせて印刷許可枚数という）の上限値は、例えば、管理者端末３からユーザ端末２を通じて各ユーザに通知される。また、同時にこれらの印刷許可枚数は、印刷管理サーバ５にも通知され、印刷許可枚数が印刷枚数管理テーブル内に設定される。なお、印刷許可枚数は、シート枚数を金額に換算して、予算等における金額で設定されることもある。
【００１６】
印刷許可枚数の上限値の設定は、個人単位、業務グループ単位あるいは職場単位等（以下、まとめて単にユーザという）で設定することができる。また、印刷許可枚数の上限値とは、所定の期間における印刷可能な枚数を意味するもので、例えば、予算編成に合わせた１年又は半年単位、月単位、週単位、日単位で設定することができる。
また、管理者端末３における管理者とは、ユーザに対して、上記の印刷許可枚数の上限値の設定を行ったり、又はこの設定の変更を承認したりする権限を有する者である。例えば、会社組織上での管理職にある者や、事務用品等の管理を委任されている管理責任者等が該当する。
【００１７】
図２は印刷管理サーバの一例を説明する図で、図中、１０は制御部、１１は印刷ジョブ受信部、１２は印刷枚数管理部、１３は印刷枚数算出部、１４は譲渡処理部、１５は印刷ジョブ指示部、１６は譲渡通知部を示す。
【００１８】
印刷管理サーバ５の概略の構成は、図に示すように、各印刷装置４からの印刷ジョブの実行に対する問い合わせを受付ける印刷ジョブ受信部１１、ユーザ毎の印刷許可枚数と残数を管理する印刷枚数管理部１２、ユーザの印刷ジョブに対する印刷可能枚数を算出する印刷枚数算出部１３、依頼された印刷ジョブが印刷許可枚数の上限値を超えている場合に他のユーザから印刷枚数の譲渡を行う譲渡処理部１４、印刷装置に印刷実行の指示を出す印刷ジョブ指示部１５、印刷枚数の譲渡を通知する譲渡通信部１６、そして、これらの制御を行う制御部１０を備えている。
【００１９】
制御部１０は、ＣＰＵを有し外部端末や印刷装置との通信制御を行うプログラムを含み、印刷に関する管理機能全般を制御するものである。印刷ジョブ受信部１１は、通信ネットワーク６に接続された複数のユーザ端末からの印刷予約を含む多数の印刷ジョブを、印刷装置４経由で受信し、ジョブ管理テーブルで印刷ジョブの実行、待機等が管理される。印刷ジョブに添付されるヘッダ情報には、カラー・モノクロの別、印刷用紙サイズ、印刷枚数等が提示されていることから、この印刷ジョブの可否や印刷可能枚数等が確認される。
【００２０】
印刷枚数管理部１２には、例えば、管理者端末３から送信されたユーザ毎の印刷許可枚数の上限値と、使用済み印刷枚数と、前記の枚数の差から印刷可能残数等を算出した印刷枚数管理テーブルが格納される。
図５は、この印刷枚数管理テーブルの一例を示す図で、ユーザ（又はグループ）単位で、ユーザ等に各種の通知を出すメールアドレス、当初に設定された印刷許可枚数の上限値、現在までの印刷処理済みの枚数、今後の印刷可能残数等が管理されている。この印刷枚数管理テーブルは、印刷ジョブを介して取得されるユーザ毎の使用印刷枚数を記憶蓄積することにより、ユーザ毎の印刷可能残数が逐次更新され最新の情報で管理される。
【００２１】
印刷枚数算出部１３は、依頼されたユーザの印刷ジョブが印刷許可枚数の範囲内であるか否か、すなわち、印刷可能枚数等を算出する手段である。この印刷可能枚数の算出は、印刷枚数管理部１２で管理されている印刷枚数管理テーブルで、印刷許可枚数の上限値から既に使用された枚数を引いた残数を参照し、依頼された印刷ジョブの印刷枚数との差を演算することにより算出される。また、同一のユーザが複数の印刷ジョブを予約（又は待機中）している場合は、複数の印刷ジョブで必要とする印刷枚数の合計を算出して、全部の印刷ジョブの印刷処理が可能か否かを判断するようにしてもよい。
【００２２】
譲渡処理部１４では、ユーザが依頼した印刷ジョブ（又は同一のユーザによる複数の印刷ジョブ）が、印刷許可枚数の上限値を超えている場合、例えば、ユーザが所属する同じグループ内で印刷許可枚数の上限値に達していないユーザがいるか否かを調べ、これらユーザの印刷可能残数を調べる。この結果、グループ内で他のユーザの印刷可能残数に余裕がある場合は、余裕のあるユーザの印刷可能残数の一部を、印刷可能残数が不足しているユーザに譲渡する処理を行う。この譲渡は、例えば、余裕のあるユーザの印刷可能残数の枚数がグループ内で多いか、あるいは、印刷可能残数が印刷許可枚数の上限値に対する比率が大きいかを譲渡基準とし、これらの値が大きいユーザ順で譲渡を行うようにする。
【００２３】
印刷ジョブ指示部１５は、譲渡処理部１４による譲渡処理結果に基づいて、それぞれの印刷装置に、印刷処理の実行又は不可を指示する。しかし、これらの譲渡処理は、ユーザの了解を得てから実行することが望ましい。
譲渡通信部１６は、前述のように、上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザに対して、印刷許可枚数が上限値に達していない余裕のあるユーザの印刷可能残数の一部を譲渡するに際して、それぞれのユーザに対して通知するための手段である。この通知には、例えば、図５の印刷枚数管理テーブルにあるメールアドレスを用いて、自動送信で行うことができる。
【００２４】
ここで、例えば、ユーザＡが、自身の印刷可能残数が１００枚であるのに、６００枚の印刷枚数の印刷ジョブを依頼したとする。印刷枚数算出部１３において、ユーザＡの印刷ジョブが印刷可能残数を超えていることを判定し、自動的に譲渡処理部１４で譲渡処理が行われる。この譲渡処理部１４では、例えば、譲渡基準にしたがって、印刷可能残数の最も多いユーザＢ（印刷可能残数１３５０枚）からユーザＡに５００枚の印刷枚数を譲渡する処理が選択される。なお、この譲渡処理が実施されるに先立って、譲渡通信部１６により、譲渡内容がユーザＡとＢの双方にユーザ端末を介して通知し、承諾が得られていることが望ましい。
【００２５】
図６は、印刷枚数管理テーブルからユーザに自動的に発信する通知例を示し、図６（Ａ）は上限値を超える印刷許可枚数が必要となったユーザＡへの通知例で、依頼されている印刷ジョブに対する「不許可通知」である。この通知には、「Ａさんの印刷可能枚数が不足しています。印刷処理を実行するのに下記枚数の譲渡を依頼しますか？Ｂ  ５００枚」と言うようなメッセージを、ユーザＡの端末に送信する。
図６（Ｂ）は、印刷許可枚数が上限値に達していないユーザＢへの通知例で、「譲渡依頼通知」である。この通知には、例えば、「Ａさんから下記枚数の譲渡の依頼を受けました。譲渡を行いますか？Ｂ→Ａ  ５００枚」と言うようなメッセージを、ユーザＢの端末に送信する。
【００２６】
前記の図６（Ａ）及び図（Ｂ）の通知に対して、ユーザＡ及びＢから所定の時間内にＯＫの回答があれば、通知した内容で印刷許可枚数の上限値が変更されたものとして、印刷ジョブでの印刷処理の実行を、該当する印刷装置に指示する。また、ユーザＡ又はＢから所定の時間内に回答がなければ、通知した内容でＯＫされたものとして、印刷ジョブでの印刷処理の実行を、該当する印刷装置に指示する。なお、ユーザＢからＮＯの回答があった場合は、次の順位のユーザに対して、同様な通知を行うことができる。
【００２７】
また、印刷許可枚数の上限値の変更は、印刷枚数管理テーブルから管理者端末にも通知される。図６（Ｃ）はユーザＢから譲渡ＯＫの回答があった場合に、管理者端末に通知する通知例で、印刷許可枚数に対する「変更依頼通知」である。この通知には、例えば、「Ｂさんから下記枚数の変更依頼を受けました。Ｂ→Ａ  ５００枚」と言うようなメッセージを、管理者端末に送信する。
【００２８】
図３は、上述した印刷装置４の一例を示す図で、例えば、複写装置、プリンタ装置、ファクシミリ装置、及びスキャナ装置等としての複数の機能を有している画像形成装置（例；デジタル複合機）に適用した例を説明する図である。
画像形成装置の一例として示すデジタル複合機（以下、複合機という）２０は、通信部２１により社内ＬＡＮ等の通信ネットワーク６を介して、ユーザ端末２や他の印刷装置４と接続され、相互に情報の交換が可能とされている。また、インターネット等の広域通信ネットワークにも接続され、外部機器のインターネットＦＡＸや外部ＰＣとの間でも情報の送受信が行われる。さらに、ＦＡＸモデム２２により、電話回線網を通じて他のファクシミリ装置との通信を行うこともできる。
【００２９】
複合機２０は、演算処理を行うＣＰＵ、一時的に処理情報を記憶するＲＡＭを備え機器全般の制御を行うと共に、各種の機能を実行するプログラム等が搭載された機器制御部２３を有している。この機器制御部２３には、複合機２０が行う処理を管理する管理制御情報（各種の制御情報）を記憶する管理部２４が接続され、また、記録用紙に記録された画像等を読み取って画像データを生成する画像読取部２５が接続されている。なお、画像読取部２５には、原稿の画像データを取り込むためのスキャナ（ＣＣＤ等）と、原稿の有無を検知する原稿検知センサを有している。さらに、機器制御部２３には、ハードディスク装置（ＨＤ）２６が接続されていて、ＨＤ２６は、画像読取部２５が生成した画像データ等の画像処理に係るデータを記憶保持することができる。
【００３０】
また、機器制御部２３には、ユーザにより入力を行う操作部２７が接続されている。この操作部２７は、制御命令などの情報を入力するタッチパネル又はテンキー等の入力部、操作のための情報を表示する液晶表示等の表示部を有している。この操作部２７では、複合機２０の管理者やユーザを認証する認証コード等の入力も行われる。なお、認証コードは、ＦＡＸモデム２２や通信部２１を介して外部から入力される場合もある。
【００３１】
画像形成部２８は、読み取った画像データを一時的にメモリ２９に記憶し、画像処理部３０は、メモリ２９に記憶された画像データを読み出して、シェーディング補正や特定画像を検出したり付与したりする。また、画像形成部２８は、画像を形成して記録用紙に印字する印字部３１を備えている。これにより、複合機２０は、画像読取部２５で生成した画像データをメモリ２９に記憶させた後、印字部３１で画像を形成する複写機として機能する。また、画像形成部２８で形成された画像データを外部に送信したり、外部からの画像データを受信して画像形成部２８で画像を形成することができ、印刷装置としても機能する。
【００３２】
図４Ａ及び図４Ｂは、本発明による印刷システムのフローの一例を示す図である。このフロー図により本システムの動作の概略を説明する。まず、図４Ａの印刷装置（画像形成装置）側のフローで、例えば、ステップＳ１０で印刷装置が、ユーザ端末（Ａ）を介してユーザＡから印刷ジョブ（以下、単にジョブという）を受信したとする（Ｓ１０Ｙｅｓ）。次いで、ステップＳ１１で、受信したジョブの内容（ユーザＩＤ、カラー／モノクロの別、印刷用紙、印刷枚数等）を解析し、次のステップＳ１２で、印刷管理サーバ（以下、単に管理サーバという）に、ユーザＩＤの確認を含めてジョブの実行の可否を問い合わせる（図４ＢのステップＳ２０へ）。
【００３３】
ステップＳ１３では、管理サーバからの回答を待ち、待機状態を維持する。次いで、管理サーバから回答があると、ステップＳ１４で、ユーザからのジョブが不許可（Ｓ１４Ｎｏ）である場合（図４ＢのステップＳ２２）は、ステップＳ１５に進んでジョブが中止され終了する。なお、ジョブが許可されなかったことは、後述する管理サーバのフローで、管理サーバ側からユーザに通知される。印刷処理の実行が許可（Ｓ１４Ｙｅｓ）された場合（図４ＢのステップＳ３１から）は、ステップＳ１６に進んで、ジョブの印刷処理が実行される。次のステップＳ１７で、ジョブの印刷処理が終了すると、ステップＳ１８に進んで、管理サーバにジョブの終了を通知してフローを終了する。
【００３４】
次に、図４Ｂの管理サーバ側のフローを説明する。前述の印刷装置側のステップＳ１２で、管理サーバへのユーザＩＤ等の問い合わせがあったとき（Ｓ２０Ｙｅｓ）、次のステップＳ２１で、まず、ユーザ登録されているか否かが判断される。印刷を依頼したユーザＡが、管理サーバのユーザ管理テーブルでユーザ登録されていなければ（Ｓ２１Ｎｏ）、ステップＳ２２で、待機状態又は他のジョブを実行している印刷装置にジョブの印刷処理を不可とする通知が出される（図４ＡのステップＳ１３へ）。また、同時に、ユーザＡにもユーザ端末（Ａ）を経由して通知される。
【００３５】
ステップＳ２１で、ユーザ登録が確認されれば（Ｓ２１Ｙｅｓ）、ステップＳ２３に進んで、管理サーバで管理されている図５の印刷枚数管理テーブルにより、ユーザＡの印刷可能残数がチェックされ、受信したジョブ内容がユーザＡの印刷可能残数の範囲内で処理可能かが判断される。処理可能であれば（Ｓ２３Ｙｅｓ）、ステップＳ３０に進み、ジョブ管理テーブルに当該ジョブが予約され、ステップＳ３１で印刷装置に印刷許可通知が出される。受信したジョブの印刷処理がユーザＡの印刷可能残数を超えている場合（Ｓ２３Ｎｏ）は、次のステップＳ２４で、ユーザＡが所属するグループ内の合計の印刷可能残数がチェックされる。そして、ステップＳ２５で、ユーザＡのジョブの印刷枚数がグループ内の印刷可能残数で処理可能かが判断される。
【００３６】
ここで、ユーザＡのジョブの印刷枚数がグループ内の印刷可能残数を超えている場合（Ｓ２５Ｎｏ）は、ステップＳ２２に進んで、待機状態又は他のジョブを実行している印刷装置にジョブの印刷処理を不可とする通知が出される（図４ＡのステップＳ１３へ）。ユーザＡのジョブの印刷枚数がグループ内の印刷可能残数内であれば（Ｓ２５Ｙｅｓ）、図５の印刷枚数管理テーブルにより、譲渡基準にしたがって、例えば、ユーザＢの印刷可能残数１３５０枚のうち５００枚をユーザＡに譲渡する処理が自動的に行われる。この後、ステップＳ２６にて、譲渡を受けるユーザＡに対しては、例えば図５（Ａ）に示したような通知がユーザ端末Ａに送信され、譲渡するユーザＢに対しては、例えば、図５（Ｂ）に示したような通知がユーザ端末Ｂに送信される。
【００３７】
この譲渡通知の後、ユーザＡ及びユーザＢから回答があり、ステップＳ２７にてユーザＢＢからＡへの譲渡の承諾があったか否かが判断される。譲渡が承諾されなかった場合（Ｓ２７Ｎｏ）は、ステップＳ２８で同じグループ内の他のユーザＣの印刷可能残数で印刷処理が可能であるか否かが判断される。ユーザＣの残数で処理可能である場合（Ｓ２８Ｙｅｓ）は、ステップＳ２６に戻って、再度、ユーザＡのユーザ端末ＡとユーザＣのユーザ端末Ｃに対して譲渡通知が出される。なお、他に譲渡可能なユーザがいない場合（Ｓ２８Ｎｏ）は、ステップＳ２２に進んで、待機状態又は他のジョブを実行している印刷装置にジョブの印刷処理を不可とする通知が出される（図４ＡのステップＳ１３へ）。
【００３８】
なお、ステップＳ２６の譲渡の通知に対して、通知を受けたユーザが席を外していたり、他の用事で管理サーバからの通知に回答が出せないことがある。これに対しては、所定の時間内に回答がなければ、譲渡の承諾があったものとして自動的に譲渡処理が実施されるように設定される。これにより、ジョブの印刷処理が長時間中断したりするのを防止することができる。
【００３９】
ステップＳ２７で、印刷枚数の譲渡が承諾された場合（Ｓ２７Ｙｅｓ）は、ステップＳ２９に進んで、印刷許可枚数の上限値を変更する。この変更は、印刷枚数管理テーブル上の印刷許可枚数の上限値の変更は、管理者端末を通じて管理者にも通知される。次いで、印刷許可枚数の上限値が変更された結果、ユーザＡのジョブの実行が可能となり、ステップＳ３０にて、ジョブ管理テーブルに予約ジョブとして登録される。この後、ステップＳ３１で、待機中の印刷装置に印刷許可を通知する。印刷装置は、この通知を受信すると（ステップＳ１３）、ステップＳ１４以下のフローにしたがって印刷処理を実行する。
【００４０】
管理サーバ側は、印刷装置に印刷許可を通知した後、ステップ３２で印刷装置でのジョブが終了するのを待機する。印刷装置側のジョブが終了すると（ステップＳ１８）、管理サーバ側にジョブ終了の通知がなされる（Ｓ３２Ｙｅｓ）。この後、ステップＳ３３に進んで、図５の印刷枚数管理テーブルを更新処理してフローを終了する。
【００４１】
なお、上述した印刷装置は、ネットワークに１台のみが接続される形態であってもよいが、複数の印刷装置が接続される形態が一般的である。複数の印刷装置は、カラー印刷機、モノクロ印刷機、高画質用印刷機、高速度印刷機、複合機など、種々の印刷装置がフリーに接続され、印刷管理サーバにこれら印刷装置を管理させることができる。このように、複数種の印刷装置が接続されている場合、それぞれの印刷装置に対して、ユーザの印刷許可枚数の上限値を設定するようにしてもよい。例えば、カラー印刷機（ａ）に対しては、ユーザＡは３００枚、ユーザＢは２００枚、ユーザＣは１００枚、モノクロ印刷機（ｂ）に対しては、ユーザＡは４００枚、ユーザＢは６００枚、ユーザＣは５００枚、複合機（ｃ）に対しては、・・・・と言うように、印刷装置毎に上述のユーザ間で、印刷可能残数を譲渡処理より融通調整するようにしてもよい。
【００４２】
また、上述した印刷装置は、複合機のようにコピー機能を備えたものもあり、ユーザが端末を介してプリントする以外に、印刷装置で直接コピーすることもある。プリントもコピーも画像形成手段を使用して印刷処理して出力するものであり、費用管理面では同じに扱われる。したがって、印刷許可枚数の上限値は、プリント枚数とコピー枚数を含めた合算枚数で管理されることが望ましい。ただ、コピーに際しても、ＩＤによるユーザ識別を行い、印刷管理サーバにてコピー枚数の管理を行う必要がある。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】本発明の印刷システムの概略を説明する図である。
【図２】本発明における印刷管理サーバの一例を説明する図である。
【図３】本発明で使用する印刷装置（画像形成装置）の一例を説明する図である。
【図４Ａ】本発明による印刷システムの印刷装置側のフロー例を説明する図である。
【図４Ｂ】本発明による印刷システムの管理サーバ側のフロー例を説明する図である。
【図５】本発明で用いる印刷枚数管理テーブルの一例を説明する図である。
【図６】本発明における譲渡処理に伴う通知例を示す図である。
【符号の説明】
【００４４】
１…印刷システム、２…ユーザ端末、３…管理者端末、４…印刷装置、５…印刷管理サーバ、６…通信ネットワーク、１０…制御部、１１…印刷ジョブ受信部、１２…印刷枚数管理部、１３…印刷枚数算出部、１４…譲渡処理部、１５…印刷ジョブ指示部、１６…譲渡通信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５】
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【図６】
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