(57)【要約】【課題】液体キャリアに帯電したトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式を採用する装置において、クリーニング位置に堆積する残留トナーを除去し、良好なクリーニングを可能にする技術を提供する。【解決手段】現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させながら、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向上流側の位置において、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像剤を得るとともに、該低トナー現像液をクリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行する。【選択図】図３
2008122464.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアにトナーを分散した現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に前記現像液を搬送する現像ローラと、前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で前記現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードとを備える画像形成装置において、前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向上流側の凝集位置で、前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面に凝集させるとともに、凝集された凝集トナーを前記現像位置において前記潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させてトナー現像する画像形成方法であって、
前記現像ローラを前記現像ローラ回転方向に回転させながら、前記クリーニング位置に対して前記現像ローラ回転方向上流側の位置において前記現像ローラ表面に担持される前記現像液から前記トナーを分離して低トナー現像液を得るとともに、該低トナー現像液を前記クリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、
前記潜像担持体の表面に前記静電潜像を形成する潜像形成手段と、
液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、前記潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において前記潜像担持体に接触させて前記潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が前記現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される前記現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で前記現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、
前記現像ローラ及び前記電圧印加ローラを制御して下記の画像形成動作とブレード洗浄動作とを実行させる制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
前記画像形成動作は、前記電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに、前記現像位置で該凝集トナーを前記潜像担持体の表面に担持される前記静電潜像に付着させる動作である。
前記ブレード洗浄動作は、前記現像ローラを前記現像ローラ回転方向に回転させながら、前記凝集位置における前記電圧印加ローラの表面に電圧を印加し、該凝集位置において前記現像ローラの表面に担持される前記現像液に含まれるトナーを前記電圧印加ローラの表面側に電気的に引き付けて前記現像ローラ表面に担持される前記現像液から前記トナーを分離して得られる低トナー現像液を、前記クリーニング位置に供給する動作である。
【請求項３】
前記電圧印加ローラは、所定の回転方向に回転する請求項２記載の画像形成装置であって、
前記凝集位置に対して前記電圧印加ローラの回転方向に下流側において、前記電圧印加ローラの表面からトナーを除去するトナー除去手段を更に備える画像形成装置。
【請求項４】
その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、
前記潜像担持体の表面に前記静電潜像を形成する潜像形成手段と、
液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、前記潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において前記潜像担持体に接触させて前記潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が前記現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される前記現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で前記現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、
前記潜像形成手段と前記現像ローラとを制御して下記のブレード洗浄動作を実行させる制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
前記ブレード洗浄動作は、前記潜像形成手段により前記潜像担持体表面にベタ潜像を形成する一方、前記電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに前記現像位置で該凝集トナーを前記ベタ潜像に付着させて、前記現像ローラ表面に担持される前記現像液から前記トナーを分離して得られる低トナー現像液を、前記クリーニング位置に供給する動作である。
【請求項５】
前記ベタ潜像は、前記現像ローラの回転周期以上の時間にわたって形成される請求項４記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて画像を形成する画像形成装置及び該装置を用いた画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置では、感光体等の潜像担持体の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させることで該静電潜像を現像して、画像形成動作を実行する。そして、特許文献１には、このような現像方式として、液体キャリアに帯電したトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式を採用する装置が記載されている。同特許文献に記載の装置では、現像位置において感光体と対向する現像ローラを用いて、感光体表面に現像液を供給する。つまり、現像ローラは、その表面に現像液を担持しながら所定の回転方向に回転して該現像液を現像位置に搬送することで、感光体表面に現像液を供給する。そして、現像位置に供給された現像液中のトナーを感光体表面の静電潜像に付着させて該静電潜像をトナー現像する。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−７０１８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
かかる現像を良好なものとするために、現像位置の手前（つまり、現像位置に対して現像ローラの回転方向の上流側）で、現像ローラ表面にトナーを凝集（コンパクション）させる技術がある。つまり、上述のような現像液を用いた湿式現像方式の場合、現像位置において、トナーがキャリア中を現像ローラ表面から感光体表面へと電気的に泳動して、静電潜像に付着する。このとき、トナーは、キャリアからの抵抗を受けながら、該キャリア中を泳動する。但し、粒径の小さいトナーはキャリアからの抵抗を受けやく、その泳動速度が低い。そこで、トナーを、現像位置の手前で現像ローラの表面に一度凝集させた後で、現像位置においてある程度の大きさを持った塊として泳動させることで、泳動速度を向上させ、良好な現像を実現する技術がある。
【０００５】
現像位置においてトナー現像を終えた現像ローラの表面は、該表面に残留するトナーを除去すべく、クリーナブレードによりクリーニングされる。かかるクリーナブレードは、現像位置に対して現像ローラの回転方向下流側に配置されるとともに、クリーニング位置において現像ローラ表面に当接して該現像ローラ表面の残留トナーを掻き取って除去（クリーニング）する。しかしながら、かかる残留トナーは、現像ローラ表面に凝集されたトナーであり、塊として存在する。その結果、残留トナーが、クリーナブレードにより掻き取られた後も、塊としてクリーニング位置近傍に残存し、さらに堆積する場合があった。そして、かかる残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。
【０００６】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、現像位置の手前でコンパクションされた現像液を用いて現像を実行するとともに、現像ローラの表面にクリーナブレードを当接させることで該現像ローラ表面から残留トナーを取り除く画像形成装置または画像形成方法において、クリーニング位置に堆積する残留トナーを除去し、良好なクリーニングを可能にする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成方法は、液体キャリアにトナーを分散した現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に現像液を搬送する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードとを備える画像形成装置において、現像位置に対して現像ローラの回転方向上流側の凝集位置で、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面に凝集させるとともに、凝集された凝集トナーを現像位置において潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させてトナー現像する画像形成方法であって、上記目的を達成するために、現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させながら、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向上流側の位置において現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像液を得るとともに、該低トナー現像液をクリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行することを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置の第１態様は、上記目的を達成するために、その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、潜像担持体の表面に静電潜像を形成する潜像形成手段と、液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において潜像担持体に接触させて潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、現像ローラ及び電圧印加ローラを制御して下記の画像形成動作とブレード洗浄動作とを実行させる制御手段とを備えることを特徴としている。ここで、画像形成動作は、電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに、現像位置で該凝集トナーを潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させる動作である。また、ブレード洗浄動作は、現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させながら、凝集位置における電圧印加ローラの表面に電圧を印加し、該凝集位置において現像ローラの表面に担持される現像液に含まれるトナーを電圧印加ローラの表面側に電気的に引き付けて現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して得られる低トナー現像液を、クリーニング位置に供給する動作である。
【０００９】
また、この発明にかかる画像形成装置の第２態様は、上記目的を達成するために、その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、潜像担持体の表面に静電潜像を形成する潜像形成手段と、液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において潜像担持体に接触させて潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、潜像形成手段と現像ローラとを制御して下記のブレード洗浄動作を実行させる制御手段とを備えることを特徴としている。ここで、ブレード洗浄動作は、潜像形成手段により潜像担持体表面にベタ潜像を形成する一方、電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに現像位置で該凝集トナーをベタ潜像に付着させて、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して得られる低トナー現像液を、クリーニング位置に供給する動作である。
【００１０】
このように構成された本発明（画像形成装置及び画像形成方法）は、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の位置において、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集（コンパクション）させる。特に、上記画像形成装置にかかる発明では、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において現像ローラに対向する電圧印加ローラにより、かかるコンパクションを実行する。そして、現像位置において、凝集された凝集トナーを泳動させて、潜像担持体の表面の静電潜像にトナーを付着させることで、トナー現像を行なう。さらに、現像位置において現像を終えた後の現像ローラの表面にクリーナブレードを当接させて、現像ローラの表面の残留トナーを除去（クリーニング）する。したがって、クリーナブレードと現像ローラとが当接するクリーニング位置近傍に、コンパクションされて塊として存在する残留トナーが堆積する場合があった。そして、このように塊として存在する残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。
【００１１】
かかる問題に対して、本発明は、現像ローラを所定の回転方向に回転させるとともに、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向の上流側において、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像液を得る動作を実行可能であるよう構成されている。そして、かかる動作を実行することで、低トナー現像液が、現像ローラの表面に担持されながら、クリーニング位置に供給される。したがって、本発明では、低トナー現像液により、クリーニング位置近傍に堆積したトナーを洗い流すことが可能となっている。より詳述すると、上述のとおり、かかる堆積トナーは、一度コンパクションされているため、塊として存在する。しかしながら、低トナー現像液が供給されることで、堆積トナーの塊としての状態が緩和する。そして、さらに低トナー現像液が供給されることで、堆積トナーがクリーニング位置近傍から洗い流されることとなる。よって、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００１２】
つまり、この発明にかかる画像形成装置の第１態様は、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置においてその表面が現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される現像液に接触する電圧印加ローラを備えるとともに、次のようなブレード洗浄動作を実行して低トナー現像液をクリーニング位置に供給することで、上述のクリーニング位置近傍のトナー堆積という問題を解決している。より具体的には、第１態様におけるブレード洗浄動作では、凝集位置における電圧印加ローラの表面に電圧を印加し、該凝集位置において現像ローラの表面に担持される現像液に含まれるトナーを電圧印加ローラの表面側に電気的に引き付けて、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像液を得る。つまり、かかる発明は、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向の上流側の凝集位置において、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像液を得る。そして、このように得られた低トナー現像液は、所定の回転方向に回転する現像ローラの表面に担持されながら、凝集位置に対して現像ローラ回転方向に下流側のクリーニング位置に供給される。したがって、クリーニング位置近傍に残留トナーが堆積していた場合であっても、かかる残留トナーを、低トナー現像液により洗い流すことが可能となる。よって、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっている。
【００１３】
また、この発明にかかる画像形成装置の第２態様は、次のようなブレード洗浄動作を実行して低トナー現像液をクリーニング位置に供給することで、上述のクリーニング位置近傍のトナー堆積という問題を解決している。より具体的には、第２態様におけるブレード洗浄動作では、潜像担持体の表面にベタ潜像を形成するとともに、現像ローラの表面に担持されて現像位置に供給される現像液に含まれるトナーを、該ベタ潜像に付着させる。つまり、かかる発明は、ベタ潜像を現像することにより、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向の上流側の現像位置において、現像ローラ表面に担持される現像液からトナーを分離して低トナー現像液を得る。そして、このようにして得られた低トナー現像液は、所定の回転方向に回転する現像ローラの表面に担持されながら、現像位置に対して現像ローラ回転方向に下流側のクリーニング位置に供給される。したがって、クリーニング位置近傍に残留トナーが堆積していた場合であっても、かかる残留トナーを、低トナー現像液により洗い流すことが可能となる。よって、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっている。
【００１４】
上述のように、本発明は、ブレード洗浄動作を実行することでクリーニング位置に堆積するトナーを除去しているため、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００１５】
また、本発明は、かかる堆積トナーの除去を極めて簡便に実行することが可能となっているという点においても、好適であると言える。つまり、従来は、クリーニング位置近傍の堆積トナーを除去しようとする場合、例えば、サービスマン等が装置を分解して、クリーナブレードと現像ローラとが当接するクリーニング位置近傍を清掃することで、堆積トナーを除去する必要があった。即ち、トナー堆積によるクリーニング不良を抑制して良好なクリーニングを実現するにあたっては、装置を分解する必要があった。しかしながら、本発明は、装置を分解すること無く、ブレード洗浄動作を実行するのみで、良好なクリーニングを実現することが可能となっている。よって、極めて簡便に、堆積トナーの除去を実行する事が可能となっており好適である。
【００１６】
ところで、上述の第１態様において、電圧印加ローラを用いて現像液からトナーを分離することで、分離後のトナーが電圧印加ローラ表面に付着する場合がある。しかしながら、かかる付着量が過度になると、現像液からのトナーの分離（トナー分離）が効率的に行えない場合が発生する可能性がある。そこで、電圧印加ローラが、所定の回転方向に回転する画像形成装置にあっては、次のように構成してもよい。すなわち、凝集位置に対して電圧印加ローラの回転方向に下流側において、電圧印加ローラの表面からトナーを除去するトナー除去手段を更に備えるように構成しても良い。
【００１７】
このように構成された画像形成装置は、トナー除去手段により電圧印加ローラの表面にあるトナーを除去することができる。よって、電圧印加ローラ表面のトナーの過度の付着を抑制することが可能となり、効率的なトナー分離が実行できるため好適である。
【００１８】
また、本発明の第２態様においては、ベタ潜像を、現像ローラの回転周期以上の時間にわたって形成してもよい。このように構成した場合、現像ローラの回転周期以上の時間にわたって、低トナー現像液をクリーニング位置に供給することが可能となり、より確実に残留トナーを洗い流すことが可能となるため好適である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能な画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリなどを有するメインコントローラＭＣに与えられると、このメインコントローラＭＣがエンジンコントローラＥＣのＣＰＵに制御信号を与え、これに基づき、エンジンコントローラＥＣのＣＰＵがエンジン部ＥＧなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、記録材たるシートに画像形成指令に対応する画像を形成する。なお、以後の説明で明らかとなるが、本実施形態では、エンジンコントローラＥＣのＣＰＵが本発明における「制御手段」として機能する。
【００２０】
図１が示すように、本実施形態にかかる画像形成装置は、画像形成ユニット２、転写ベルトユニット３、二次転写ユニット４およびレジストローラ対５を備えている。以下に、それぞれの構成および動作について説明する。
【００２１】
画像形成ユニット２は、複数の互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。図１が示すように、これら４個の画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、転写ベルトユニット３の重力方向下側に、転写ベルトユニット３が有する転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31へ並べて配置されている。このように、本実施形態にかかる画像形成装置は、いわゆるタンデム型の画像形成装置である。なお、図１において、画像形成ユニット２の各画像形成ステーションは、構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては、符号を省略する。
【００２２】
図３は、画像形成ステーション周辺の構成の拡大図である。以後の説明は、図１〜３を用いて行なう。各画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋには、それぞれ対応する色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム２１（潜像担持体）が設けられている。各感光体ドラム２１は、アモルファスシリコンをその材料とする感光層を有するとともに、それぞれ専用の駆動モータに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。また、感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電ユニット２２、露光ユニット２３（図１，３において図示省略）、現像ユニット２４、感光体スクイーズユニット２５、除電ユニット２６および感光体クリーナ２７が配設されている。そして、これらの機能部によって、帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作等が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルト３１の表面に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２３】
帯電ユニット２２は、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂表面層とを配した帯電ローラ２２１を有する。この帯電ローラ２２１は帯電位置で感光体ドラム２１の表面と当接して従動回転するように構成されており、感光体ドラム２１の回転動作に伴って従動回転する。また、この帯電ローラ２２１は帯電ユニット駆動制御回路に接続されており、帯電ユニット駆動制御回路の給電を受けて帯電ローラ２２１と感光体ドラム２１とが当接する帯電位置で、感光体ドラム２１の表面をトナーと同極性の所定の表面電位（＋５５０Ｖ）に帯電させる。
【００２４】
露光ユニット２３は、露光ユニット駆動制御回路により駆動されて、所定電位に帯電した感光体ドラム２１の表面に対して、レーザビームＬＢ（図中矢印）を照射する。その結果、感光体ドラム２１の表面に、画像形成指令に対応する静電潜像が形成される。なお、本実施形態では、静電潜像が形成された領域の電位は、約＋５０Ｖ程度である。露光ユニット２３の具体的な構成としては、例えば、ＬＥＤ等の発光素子を感光体ドラム２１の軸方向にアレイ状に複数配列したラインヘッドにかかる技術や、単一の光源から射出された光ビームをポリゴンミラー等により走査する光走査技術等の公知の露光技術を採用することが可能である。このように、本実施形態では、帯電ユニット２２及び露光ユニット２３が、本発明における「潜像形成手段」として機能している。
【００２５】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０を有するとともに、現像位置ＤＰにおいて該現像ローラ２４０の表面を感光体ドラム２１の表面に当接させる。そして、現像位置ＤＰにおいて、感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像をトナー現像して、該感光体ドラム２１の表面にトナー像を形成する。なお、現像ユニット２４の詳細な構成および動作は、後述する。
【００２６】
感光体スクイーズユニット２５は、感光体スクイーズローラ２５１、キャリア回収ブレード２５２およびキャリア回収容器２５３を有する。感光体スクイーズローラ２５１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面は、厚さ２０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）チュービングが施されている。
【００２７】
感光体スクイーズローラ２５１は、感光体ドラム２１に当接して、感光体ドラム２１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、感光体ドラム表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、感光体スクイーズローラ２５１は、感光体スクイーズユニット駆動制御回路により、所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは静電潜像側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部は感光体スクイーズローラ２５１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、感光体スクイーズローラ２５１の表面に担持されつつ、感光体スクイーズローラ２５１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード２５２により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード２５２は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００２８】
一次転写ローラ３２は、一次転写位置ＴＲ1において、転写ベルト３１を挟んで感光体ドラム２１に当接する。そして、一次転写ローラ３２は、一次転写ローラ駆動制御回路より印加される一次転写バイアスにより、一次転写位置ＴＲ1において感光体ドラム２１の表面に担持されるトナー像を、転写ベルト３１の表面に電気的に引き付けて転写する。
【００２９】
一次転写を終えた感光体ドラム２１の表面は、除電ユニット２６により一様に電位が取り除かれた後、感光体クリーナ２７によりクリーニングされる。なお、除電ユニット２６は、除電ユニット駆動制御回路により駆動されて、感光体ドラム２１の表面に光を照射することで、感光体ドラム２１の表面電位を取り除く。
【００３０】
ベルトスクイーズユニット３３は、ベルトスクイーズローラ３３１、スクイーズバックアップローラ３３２およびキャリア回収ブレード３３３を有する。ベルトスクイーズローラ３３１とスクイーズバックアップローラ３３２は転写ベルト３１を挟んで互いに当接するとともに、それぞれ転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31に従う方向に回転可能である。また、ベルトスクイーズローラ３３１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面には、厚さ２０μｍのＰＦＡチュービングが施されている。
【００３１】
ベルトスクイーズローラ３３１は、転写ベルト３１の表面に当接して、転写ベルト３１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、転写ベルト表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、ベルトスクイーズローラ３３１は、スクイーズバックアップローラ３３２に対して、ベルトスクイーズユニット駆動制御回路により所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは転写ベルト３１の表面側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部はベルトスクイーズローラ３３１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、ベルトスクイーズローラ３３１の表面に担持されつつ、ベルトスクイーズローラ３３１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード３３３により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード３３３は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００３２】
転写ベルト３１は、その内側から、基材層、弾性層およびコート層を有する３層構造を備える。基材層は、厚さ１００μｍのポリイミドである。弾性層は、厚さ２００μｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムである。コート層は、厚さ１０μｍのフッ素樹脂コートである。また、転写ベルト３１の全層の体積抵抗値は、約Ｌｏｇ１０Ωｃｍである。
【００３３】
転写ベルト３１は、駆動ローラ３４と従動ローラ３５に張架されるとともに、これらのローラにより搬送方向Ｄ31にプロセス速度２１０ｍｍ／ｓで搬送される。そして、カラー画像形成時は、画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋそれぞれにより形成されたトナー像が、転写ベルト３１の表面に重ね合わされてカラー画像が形成される。また、モノクロ画像形成時は、画像形成ステーション２Ｋにより形成されたトナー像のみが、転写ベルト３１の表面に転写されてモノクロ画像が形成される。このようにして転写ベルト３１の表面に形成された画像は、該転写ベルト３１により二次転写位置ＴＲ2に搬送される。そして、二次転写位置ＴＲ2で二次転写を終えた転写ベルト３１の表面は、ベルトクリーナ３６によりクリーニングされる。
【００３４】
二次転写ユニット４は、二次転写ローラ４１と、該二次転写ローラ４１の表面をクリーニングする転写ローラクリーナ４２とを有する。二次転写ローラ４１は、二次転写位置ＴＲ2において、駆動ローラ３４に対向する、また、かかる二次転写位置ＴＲ2には、シートが、レジストローラ対５により搬送されてくる。この際、レジストローラ対５は、転写ベルト３１による二次転写位置ＴＲ2への画像の搬送タイミングに合わせて、シートを二次転写位置ＴＲ2に搬送する。そして、二次転写ローラ４１は、二次転写ユニット駆動制御回路により印加される二次転写バイアスにより、二次転写位置ＴＲ2において転写ベルト３１の表面に担持される画像を、シートの表面に電気的に引き付けて転写する。そして、その表面に画像が転写されたシートは、図１中矢印方向に搬送される。なお、図１中において図示を省略するが、該矢印方向に存在する定着ユニットにより、シート表面の画像は、該シート表面に定着される。
【００３５】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０、現像剤収容部２４１、汲上ローラ２４２、塗布ローラ２４３、規制ブレード２４４、クリーナブレード２４５、電圧印加ローラ２４６および印加ローラ用ブレード２４７を有する。
【００３６】
現像剤収容部２４１は、感光体ドラム２１に形成された静電潜像をトナー現像するための液体現像剤ＤＭ（現像液）を収容する。この現像剤収容部２４１に収容されている現像剤ＤＭは、従来一般的に使用されているＩｓｏｐｅｒ（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本実施形態にかかる液体現像剤ＤＭは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤である。
【００３７】
汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容されている液体現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する。この汲上ローラ２４２は、少なくともその下部が現像剤収容部２４１に収容された液体現像剤ＤＭに浸されており、また、塗布ローラ２４３から約１ｍｍの幅をもって離間している。
【００３８】
さらに、汲上ローラ２４２は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、塗布ローラ２４３の回転中心軸よりも下方にある。また、汲上ローラ２４２は、塗布ローラ２４３の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（同図時計方向）に回転する。なお、汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容された現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する機能を有するとともに、現像剤ＤＭを撹拌する機能をも有している。
【００３９】
塗布ローラ２４３は、現像剤収容部２４１から汲上ローラ２４２により搬送された現像剤ＤＭを現像ローラ２４０へ供給する。この塗布ローラ２４３は、鉄等の金属製のローラの表面に、溝を均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、塗布ローラ２４３は、後に説明する現像ローラ２４０のバイアス電位と同電位にバイアスされている。
【００４０】
さらに、塗布ローラ２４３は、当該塗布ローラ２４３上の現像剤ＤＭを現像ローラ２４０に適切に供給するために、その表面が、現像ローラ２４０の後述する弾性体の層に圧接している。また、塗布ローラ２４３は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ２４０の回転中心軸よりも下方にある。また、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００４１】
規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の図３における左肩に配置されるとともに、塗布ローラ２４３の表面に当接して、塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の表面の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ２４０に供給する塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を調整する役割を果たす。この規制ブレード２４４は、弾性体であるウレタンゴムからなり、鉄等の金属製の規制ブレード支持部材２４４１により支持されている。
【００４２】
また、規制ブレード２４４は、そのエッジ部が塗布ローラ２４３の表面に当接している。また、図３に示すように、規制ブレード２４４は、その先端が塗布ローラ２４３の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンタ規制を行なう。ただし、規制ブレード２４４による規制の態様は、これに限られるものではなく、いわゆるトレール規制を行なっても良い。
【００４３】
現像ローラ２４０は、その中心軸を中心として回転可能あり、当該中心軸は感光体ドラム２１の回転中心軸よりも下方にあり、その回転方向は上述の通り図３において反時計方向である。また、現像ローラ２４０は、感光体ドラム２１の表面に担持された静電潜像を現像剤ＤＭにより現像するために、現像剤ＤＭを、その表面に担持しながら回転して感光体ドラム２１と対向する現像位置ＤＰに搬送する。この現像ローラ２４０は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２４ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、現像ローラ２４０は、弾性体層を変形した状態で、塗布ローラ２４３及び感光体ドラム２１の両方に当接している。なお、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像をトナー現像する際、現像ローラ２４０は、現像ユニット駆動制御回路により所定の現像バイアス電位（＋４００Ｖ）にバイアスされる。
【００４４】
電圧印加ローラ２４６は、その中心軸を中心として回転可能であり、その回転方向は、現像ローラ２４０の回転方向と逆方向（図３において時計方向）である。この電圧印加ローラ２４６は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２０ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向に上流側の凝集位置ＣＰＰで、現像ローラ２４０に当接するとともに該現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭに接触している。また、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246の下流側には、印加ローラ用ブレード２４７が電圧印加ローラ２４６の表面に当接するように配設されている。かかる印加ローラ用ブレード２４７の動作については、後述する。
【００４５】
電圧印加ローラ２４６は、凝集位置ＣＰＰにおいて、現像ローラ２４０の表面に担持されている現像剤ＤＭに含まれるトナーを、現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。かかるコンパクションを行なう理由は次の通りである。
【００４６】
上述の通り、現像ローラ２４０により静電潜像をトナー現像するに際しては、現像ユニット駆動制御回路により現像ローラ２４０に現像バイアスが印加される。つまり、現像ローラ２４０と感光体ドラム２１とが当接する現像位置ＤＰでは、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像へ向けて、液体キャリア中のトナーを泳動させるべく、電界が発生している。この際のトナーの泳動速度は、現像速度向上等の観点から、速いことが好適である。しかしながら、粒径の小さいトナーは、液体キャリアの抵抗を受けやすく、その泳動速度が低い。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかる泳動速度の低下は顕著となる。
【００４７】
そこで、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰの手前の凝集位置ＣＰＰで、現像剤ＤＭに含まれるトナーを現像ローラ２４０の表面に電気的に排斥して該現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。つまり、現像ユニット駆動制御回路から所定のコンパクションバイアス電圧（＋８００Ｖ）の印加を受けて、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰでのトナー現像に先立って、トナーのコンパクションを行なう。
【００４８】
図４は、電圧印加ローラによるコンパクションを示す図である。同図が示すように、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向上流側における、コンパクション前の現像剤ＤＭに含まれるトナーは、液体キャリア中に分散された状態にある。一方、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向下流側における、コンパクション後の現像剤ＣＤＭに含まれるトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集された状態にある。以下、凝集されたトナーを、単に「凝集トナー」と称する。また、コンパクション後の現像剤を、特に「凝集現像剤ＣＤＭ」と称することとする。
【００４９】
コンパクション後の凝集現像剤ＣＤＭに含まれるキャリアの一部は、電圧印加ローラ２４６の表面に剥ぎ取られていることが判る。そして、かかるコンパクションにより、現像位置ＤＰにおけるトナー現像に先立ってトナーが凝集されることで、現像位置ＤＰにおいて、トナー現像に関わるトナーは、ある程度の大きさを有する塊として液体キャリア中を泳動することとなり、その泳動速度が向上する。よって、現像速度が向上して、良好な現像を実現することが可能となる。
【００５０】
図５は、現像位置におけるトナー現像の様子を示す図である。同図が示すように、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240（現像ローラ回転方向）の上流側において、凝集現像剤ＣＤＭ中のトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集して凝集トナー層を形成している。また、かかる凝集トナー層の外側にキャリア層が形成されている。
【００５１】
現像位置ＤＰに形成されるニップ部において、凝集トナー層の一部が、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に電気泳動して、感光体ドラム２１の表面の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像はトナー現像される。そして、現像位置ＤＰを通過した後、液体キャリアは、感光体ドラム２１および現像ローラ２４０のそれぞれの表面に付着するとともに、それぞれの表面に担持されながら搬送される。また、現像位置ＤＰを通過した現像ローラ２４０の表面には、トナー現像に関わらなかった凝集トナーが残留する。
【００５２】
図３に戻って説明を続ける。現像位置ＤＰに対して現像ローラの回転方向Ｄ240の下流側にあるクリーニング位置ＣＬＰには、クリーナブレード２４５が設けられている。かかるクリーナブレード２４５は、その先端が現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側に向くように配置されるとともに、クリーニング位置ＣＬＰにおいて現像ローラ２４０の表面に当接している。そして、クリーナブレード２４５は、クリーニング位置ＣＬＰで、現像ローラ２４０の表面に残留する凝集トナーを掻き取って除去（クリーニング）する。
【００５３】
ところで、クリーニング位置ＣＬＰにおいて、クリーナブレード２４５が掻き取るトナーは、上述の通り凝集トナーである。かかる凝集トナーは、ある程度の大きさを持った塊として存在する。その結果、現像ローラ２４０の表面に残留する凝集トナーが、クリーナブレード２４５により掻き取られた後も、塊としてクリーニング位置ＣＬＰの近傍に残存し、さらに堆積する場合があった。そして、かかる残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかるクリーニング不良は顕著となる。
【００５４】
このような問題に対応すべく、本実施形態にかかる画像形成装置は、ブレード洗浄動作を実行可能に構成されている。つまり、装置電源投入直後の初期設定時、装置電源を切る前の終了動作時、または、一定の累積時間だけ画像形成動作を実行した後等の適当なタイミングにおいて、ブレード洗浄動作が実行可能に構成されている。かかるブレード洗浄動作は、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させながら、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側の位置において、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離して低トナー現像剤ＬＤＭ（低トナー現像液）を得るとともに、該低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給することを、その本質とするものであるが、以下に、より具体的な例について説明する。
【００５５】
図６は、ブレード洗浄動作の一例を示す図である。ブレード洗浄動作は、初期設定時等の画像形成動作が実行されていないタイミングで実行される。かかるブレード洗浄動作では、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させながら、現像ローラ２４０と電圧印加ローラ２４６との間に、画像形成実行時における電界と逆方向の電界が発生するように、電圧印加ローラ２４６に電圧を印加する。つまり、画像形成動作実行時は、現像ローラ２４０の表面側にトナーを電気的に排斥するような電圧を電圧印加ローラ２４６に印加するが、洗浄動作実行時は、電圧印加ローラ２４６の表面側にトナーを電気的に引き付けるような電圧を電圧印加ローラ２４６に印加する。具体的には、現像ユニット駆動制御回路により、電圧印加ローラ２４６に−３００Ｖの電圧が印加される。このとき、現像ローラ２４０には、画像形成動作実行時と同じ現像バイアス（＋４００Ｖ）が印加される。その結果、液体現像剤ＤＭに含まれるトナーは、同図に示すように振舞う。
【００５６】
凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側では、現像剤ＤＭ中のトナーは、キャリア中に分散した状態で存在する。次に、凝集位置ＣＰＰに形成されるニップ部において、現像剤ＤＭ中のトナーは、電圧印加ローラ２４６の表面側に引き付けられる。一方、かかるニップ部において、現像ローラ２４０の表面側には、キャリアのみが存在する。そして、凝集位置ＣＰＰの回転方向Ｄ240の下流側では、現像剤ＤＭに含まれるトナーのほとんどが、電圧印加ローラ２４６の表面に引き付けられている。したがって、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからほとんどのトナーが分離され、その結果、低トナー現像剤ＬＤＭ（低トナー現像液）が得られる。このとき、電圧印加ローラ２４６の表面に付着するトナーは、電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に搬送され、印加ローラ用ブレード２４７（図３）により電圧印加ローラ表面から掻き取られる。
【００５７】
図３を参照しつつ、説明をつづける。凝集位置ＣＰＰにおいてトナーが分離された低トナー現像剤ＬＤＭは、現像ローラ２４０の表面に担持されながら回転方向Ｄ240に搬送され、クリーニング位置ＣＬＰに供給される。したがって、クリーニング位置ＣＬＰ近傍の堆積トナーを洗い流すことが可能となる。つまり、上述のとおり、かかる堆積トナーは、一度コンパクションにより凝集されているため、塊として存在する。しかしながら、低トナー現像剤ＬＤＭが供給されることで、堆積トナーの塊としての状態が緩和する。そして、さらに低トナー現像剤ＬＤＭが供給されることで、堆積トナーがクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流されることとなる。
【００５８】
このように、上記実施形態では、ブレード洗浄動作を実行することで、クリーニング位置ＣＬＰに対して回転方向Ｄ240の上流側の凝集位置ＣＰＰにおいて、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離して低トナー現像剤ＬＤＭを得る。そして、かかる低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給している。よって、堆積トナーがクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流されて、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００５９】
また、上記実施形態では、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に下流側において、電圧印加ローラ２４６の表面からトナーを除去する印加ローラ用ブレード２４７（トナー除去手段）を備えている。したがって、印加ローラ用ブレード２４７により電圧印加ローラ２４６の表面にあるトナーを除去することができる。よって、電圧印加ローラ表面のトナーの過度の付着を抑制することができ、効率的なトナー分離が実行可能となっており好適である。
【００６０】
ところで、上記実施形態では、電圧印加ローラ２４６を用いて、ブレード洗浄動作を実行している。しかしながら、ブレード洗浄動作を、感光体ドラム２１を用いて実行することも可能である。かかるブレード洗浄動作について説明する。
【００６１】
感光体ドラム２１を用いたブレード洗浄動作も、初期設定時等の通常の画像形成動作が実行されていないタイミングで実行される。かかるブレード洗浄動作では、感光体ドラム２１の表面にベタ潜像を形成する。ここで、ベタ潜像とは、感光体ドラム２１の表面のうち静電潜像を担持可能である領域に対して、現像ローラ２４０の軸方向における幅いっぱいに形成される静電潜像を称する。
【００６２】
そして、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させながら、該現像ローラ２４０に通常の画像形成動作実行時と同じ現像バイアス（＋４００Ｖ）を印加する。したがって、現像位置ＤＰにおいて、感光体ドラム２１の表面に形成されたベタ潜像が、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭ中のトナーによって、現像される。ここで、現像位置ＤＰにおいて現像される静電潜像は、ベタ潜像である。したがって、かかる現像の過程において、現像剤ＤＭ中のトナーのほとんどが、感光体ドラム２１の表面に付着する。つまり、このブレード洗浄動作では、現像位置ＤＰにおいて、現像剤ＤＭからトナーを分離して、低トナー現像剤ＬＤＭを得ている。よって、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の下流側において、現像ローラ２４０の表面には、低トナー現像剤ＬＤＭが担持される。このとき、感光体ドラム２１に付着したトナーは、転写ベルト３１に転写されずに、感光体クリーナ２７により感光体ドラム２１より掻き取られる。
【００６３】
そして、かかる低トナー現像剤ＬＤＭは、現像ローラ２４０の表面に担持されつつ回転方向Ｄ240に搬送されて、クリーニング位置ＣＬＰに供給される。したがって、クリーニング位置ＣＬＰ近傍の堆積トナーを洗い流すことが可能となる。
【００６４】
なお、かかるブレード洗浄動作においては、ベタ潜像を、現像ローラ２４０の回転周期以上の時間にわたって形成してもよい。このように構成した場合、現像ローラ２４０の回転周期以上の時間にわたって、低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給することが可能となり、より確実に残留トナーを洗い流すことが可能となるため好適である。
【００６５】
また、ベタ潜像を現像位置ＤＰに現像するに先立って、現像剤ＤＭに含まれるトナーをコンパクションすることが好適である。つまり、ベタ潜像の現像に関わるトナーをコンパクションすることで、ベタ潜像の現像をより良好なものとすることが可能となる。その結果、現像位置ＤＰにおいて、より多くのトナーを、現像剤ＤＭ（凝集現像剤ＣＤＭ）からトナーを分離することができる。その結果、低トナー現像剤ＬＤＭ中に含まれるトナーを、より少なくする事ができる。よって、より確実に、クリーニング位置ＣＬＰに堆積するトナーを洗い流すことが可能となるため好適である。
【００６６】
このように、電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作、及び、感光体ドラム２１を用いたブレード洗浄動作のいずれも、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側の位置において、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離することで、低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給している。よって、堆積トナーをクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流して、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっている。
【００６７】
また、上記実施形態は、堆積トナーの除去を極めて簡便に実行することが可能となっているという点においても、好適であると言える。つまり、従来は、クリーニング位置ＣＬＰの近傍の堆積トナーを除去しようとする場合、例えば、サービスマン等が画像形成装置を分解して、クリーナブレード２４５と現像ローラ２４０とが当接するクリーニング位置ＣＬＰの近傍を清掃することで、堆積トナーを除去する必要があった。即ち、トナー堆積によるクリーニング不良を抑制して良好なクリーニングを実現するにあたっては、装置を分解する必要があった。しかしながら、上記実施形態は、装置を分解すること無く、ブレード洗浄動作を実行するのみで、良好なクリーニングを実現することが可能となっている。よって、極めて簡便に、堆積トナーの除去を実行する事が可能となっており好適である。
【００６８】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。つまり、上述のブレード洗浄動作では、現像剤ＤＭからトナーのほとんどを分離して低トナー現像剤ＬＤＭを得ている。例えば、図６で示した電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作では、若干のトナーは低トナー現像剤ＬＤＭに残存するものの、ほとんどのトナーは電圧印加ローラ２４６の表面側に引き付けられている。しかしながら、低トナー現像剤ＬＤＭを得るに際して、現像剤ＤＭからトナーのほとんどを分離することは、本発明に必須の要件ではない。但し、より良好に堆積トナーをクリーニング位置ＣＬＰの近傍に堆積から洗い流すという観点からは、クリーニング位置ＣＬＰに供給される低トナー現像剤ＬＤＭにはできる限りトナーが存在しないことが好適である。
【００６９】
そこで、特に、電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作では、図６に示すように、電圧印加ローラ２４６の表面にトナーが凝集する程度に、現像剤ＤＭ中のトナーを該表面に引き付けることが好適である。なんとなれば、このように構成することで、より確実に現像剤ＤＭに含まれるトナーを電圧印加ローラ２４６側に引き付けることが可能となり、その結果、低トナー現像剤ＬＤＭ中に残存するトナーをより少なくすることが可能となるからである。
【００７０】
また、上記実施形態では、ブレード洗浄動作を、電圧印加ローラ２４６を用いて、または、感光体ドラム２１を用いて実行している。しかしながら、ブレード洗浄動作の実施態様はこれに限られるものではない。即ち、上述のとおりブレード洗浄動作は、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側の位置において、現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭからトナーを分離して得られる低トナー現像剤ＬＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給することを、その本質とするものである。よって、クリーニング位置ＣＬＰの上流側において現像剤ＤＭからトナーを分離して低トナー現像剤ＬＤＭを得る構成を別途設けて、ブレード洗浄動作を実行しても良い。但し、次の点で、電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作は、好適である。
【００７１】
電圧印加ローラ２４６を用いたブレード洗浄動作では、電圧印加ローラ２４６の表面側にトナーを引き付けている。そして、このように引き付けられたトナーは、印加ローラ用ブレード２４７により電圧印加ローラ表面から掻き取られる。よって、電圧印加ローラ２４６と印加ローラ用ブレード２４７とが当接する位置（つまり、印加ローラ用ブレード２４７がトナーを掻き取る位置）に、トナーが堆積してしまう可能性がある。特に、電圧印加ローラ２４６の表面にトナーが凝集する程度に、現像剤ＤＭ中のトナーを該表面に引き付けて、ブレード洗浄動作を実行する場合、凝集トナーが、当該当接位置に堆積するという問題が発生する可能性がある。
【００７２】
しかしながら、電圧印加ローラ２４６は、画像形成動作実行時は、コンパクションを実行する。つまり、図４を用いて説明したように、画像形成動作実行時は、凝集位置ＣＰＰで、現像剤ＤＭに含まれるトナーを現像ローラ２４０の表面に電気的に排斥して該現像ローラ２４０の表面に凝集させる。このとき、電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246の下流側において、電圧印加ローラ２４６の表面に担持される現像剤ＤＭ中には、ほとんどトナーが存在しない。そして、トナーが略存在しない現像剤ＤＭは、回転方向Ｄ246下流側の印加ローラ用ブレード２４７へと供給される。つまり、画像形成動作実行時は、印加ローラブレード２４７に低トナー現像剤ＬＤＭが供給される。よって、ブレード洗浄動作により、電圧印加ローラ２４６と印加ローラ用ブレード２４７との当接位置に凝集トナーが堆積した場合であっても、かかる堆積トナーは画像形成動作実行中に、自ずと洗い流される。よって、当該当接位置の堆積トナーを洗い流す構成や動作を別途設ける必要が無く、好適である。
【００７３】
また、上述した、感光体ドラム２１を用いたブレード洗浄動作では、ベタ潜像の現像により感光体ドラム２１に付着したトナーは、転写ベルト３１に転写されずに、感光体クリーナ２７により感光体ドラム２１より掻き取られる。しかしながら、例えば、かかるトナーを、転写ベルト３１に一次転写した後、二次転写は行なわずに、ベルトクリーナ３６により掻き取るように構成しても良い。但し、かかるトナーが装置内部を搬送される過程で、トナーが飛散して装置内部を汚す可能性等を考慮すると、感光体クリーナ２７により掻き取ることが好適である。
【００７４】
また、上記実施形態では、液体現像剤ＤＭとして、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤を用いた。しかしながら、本発明において使用可能な現像剤は、かかる現像剤に限られない。但し、上述の実施形態のように高粘度現像剤を用いて画像形成を実行する場合、クリーニング位置ＣＬＰの近傍におけるトナー堆積という問題が、顕著となる。よって、高粘度現像剤を用いた画像形成に対しては、本発明を適用することが極めて好適である。
【００７５】
また、上記実施形態において、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。しかしながら、塗布ローラ２４３の回転方向は、これに限られず、現像ローラ２４０の回転方向と同じ方向（図３において反時計方向）であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７６】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】画像形成ステーション周辺の構成の拡大図。
【図４】電圧印加ローラによるコンパクションを示す図。
【図５】現像位置におけるトナー現像の様子を示す図。
【図６】ブレード洗浄動作の一例を示す図。
【符号の説明】
【００７７】
２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２２…帯電ユニット（潜像形成手段）、  ２３…露光ユニット（潜像形成手段）、  ２４…現像ユニット、  ２４０…現像ローラ、  ２４５…クリーナブレード、  ２４６…電圧印加ローラ、  ２４７…印加ローラ用ブレード（トナー除去手段）、  ２７…感光体クリーナ、  Ｄ240…現像ローラ回転方向、  ＤＭ…液体現像剤（現像液）、  ＬＤＭ…低トナー現像剤（低トナー現像液）、  ＣＤＭ…凝集現像剤、  ＤＰ…現像位置、  ＣＰＰ…凝集位置、  ＣＬＰ…クリーニング位置、  ＥＣ…エンジンコントローラ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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