(57)【要約】【課題】液体キャリアに帯電したトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式を採用する装置において、クリーニング位置に堆積する残留トナーを除去し、良好なクリーニングを可能にする技術を提供する。【解決手段】凝集位置における凝集トナー形成を実行せずに現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、クリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行する。【選択図】図３
2008122488.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体キャリアにトナーを分散した現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に前記現像液を搬送する現像ローラと、前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で前記現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードとを備える画像形成装置において、前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向上流側の凝集位置で、前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面に凝集して形成される凝集トナーを前記現像位置において前記潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させてトナー現像する画像形成方法であって、
前記凝集位置における凝集トナー形成を実行せずに前記現像ローラを前記現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、前記クリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、
前記潜像担持体の表面に前記静電潜像を形成する潜像形成手段と、
液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、前記潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において前記潜像担持体に接触させて前記潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が前記現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される前記現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで前記現像液に含まれるトナーを前記現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、
前記現像位置に対して前記現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で前記現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、
前記現像ローラ及び前記電圧印加ローラを制御して下記の画像形成動作とブレード洗浄動作とを実行させる制御手段と
を備えることを特徴とする画像形成装置。
前記画像形成動作は、前記電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに、前記現像位置で該凝集トナーを前記潜像担持体の表面に担持される前記静電潜像に付着させる動作である。
前記ブレード洗浄動作は、前記電圧印加ローラによる凝集トナー形成を実行せずに前記現像ローラを前記現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、前記クリーニング位置に供給する動作である。
【請求項３】
前記電圧印加ローラは、所定の回転方向に回転する請求項２記載の画像形成装置であって、
前記凝集位置に対して前記電圧印加ローラの回転方向に下流側において、前記電圧印加ローラの表面からトナーを除去するトナー除去手段を更に備える画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、液体キャリアにトナーを分散した現像液を用いて画像を形成する画像形成装置及び該装置を用いた画像形成方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置では、感光体等の潜像担持体の表面に形成された静電潜像にトナーを付着させることで該静電潜像を現像して、画像形成動作を実行する。そして、特許文献１には、このような現像方式として、液体キャリアに帯電したトナーを分散した現像液を用いる湿式現像方式を採用する装置が記載されている。同特許文献に記載の装置では、現像位置において感光体と対向する現像ローラを用いて、感光体表面に現像液を供給する。つまり、現像ローラは、その表面に現像液を担持しながら所定の回転方向に回転して該現像液を現像位置に搬送することで、感光体表面に現像液を供給する。そして、現像位置に供給された現像液中のトナーを感光体表面の静電潜像に付着させて該静電潜像をトナー現像する。
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−７０１８４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
かかる現像を良好なものとするために、現像位置の手前（つまり、現像位置に対して現像ローラの回転方向の上流側）で、現像ローラ表面にトナーを凝集（コンパクション）させる技術がある。つまり、上述のような現像液を用いた湿式現像方式の場合、現像位置において、トナーがキャリア中を現像ローラ表面から感光体表面へと電気的に泳動して、静電潜像に付着する。このとき、トナーは、キャリアからの抵抗を受けながら、該キャリア中を泳動する。但し、粒径の小さいトナーはキャリアからの抵抗を受けやく、その泳動速度が低い。そこで、トナーを、現像位置の手前で現像ローラの表面に一度凝集させた後で、現像位置においてある程度の大きさを持った塊として泳動させることで、泳動速度を向上させ、良好な現像を実現する技術がある。
【０００５】
現像位置においてトナー現像を終えた現像ローラの表面は、該表面に残留するトナーを除去すべく、クリーナブレードによりクリーニングされる。かかるクリーナブレードは、現像位置に対して現像ローラの回転方向下流側に配置されるとともに、クリーニング位置において現像ローラ表面に当接して該現像ローラ表面の残留トナーを掻き取って除去（クリーニング）する。しかしながら、かかる残留トナーは、現像ローラ表面に凝集されたトナーであり、塊として存在する。その結果、残留トナーが、クリーナブレードにより掻き取られた後も、塊としてクリーニング位置近傍に残存し、さらに堆積する場合があった。そして、かかる残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。
【０００６】
この発明は、上記課題に鑑みなされたものであり、現像位置の手前でコンパクションされた現像液を用いて現像を実行するとともに、現像ローラの表面にクリーナブレードを当接させることで該現像ローラ表面から残留トナーを取り除く画像形成装置または画像形成方法において、クリーニング位置に堆積する残留トナーを除去し、良好なクリーニングを可能にする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
この発明にかかる画像形成方法は、液体キャリアにトナーを分散した現像液をその表面に担持しながら所定方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に現像液を搬送する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードとを備える画像形成装置において、現像位置に対して現像ローラの回転方向上流側の凝集位置で、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面に凝集して形成される凝集トナーを現像位置において潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させてトナー現像する画像形成方法であって、上記目的を達成するために、凝集位置における凝集トナー形成を実行せずに現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、クリーニング位置に供給するブレード洗浄動作を実行することを特徴としている。
【０００８】
また、この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、その表面に静電潜像を担持可能である潜像担持体と、潜像担持体の表面に静電潜像を形成する潜像形成手段と、液体キャリアにトナーを分散した現像液を、その表面に担持しながら所定の回転方向に回転することで、潜像担持体と対向する現像位置に搬送し、該現像位置において潜像担持体に接触させて潜像担持体の表面に供給する現像ローラと、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、その表面が現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される現像液に接触するとともに、その表面に電圧が印加されることで現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集させることが可能である電圧印加ローラと、現像位置に対して現像ローラの回転方向に下流側のクリーニング位置で現像ローラの表面に当接して該現像ローラ表面から残留トナーを除去するクリーナブレードと、現像ローラ及び電圧印加ローラを制御して下記の画像形成動作とブレード洗浄動作とを実行させる制御手段とを備えることを特徴としている。ここで、画像形成動作は、電圧印加ローラにより凝集トナーを形成するとともに、現像位置で該凝集トナーを潜像担持体の表面に担持される静電潜像に付着させる動作である。また、ブレード洗浄動作は、電圧印加ローラによる凝集トナー形成を実行せずに現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、クリーニング位置に供給する動作である。
【０００９】
このように構成された本発明（画像形成装置及び画像形成方法）は、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において、現像液に含まれるトナーを現像ローラの表面側に電気的に排斥して該現像ローラ表面に凝集（コンパクション）させる。特に、上記画像形成装置にかかる発明では、現像位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置において現像ローラに対向する電圧印加ローラにより、かかるコンパクションを実行する。そして、現像位置において、凝集された凝集トナーを泳動させて、潜像担持体の表面の静電潜像にトナーを付着させることで、トナー現像を行なう。さらに、現像位置において現像を終えた後の現像ローラの表面にクリーナブレードを当接させて、現像ローラの表面の残留トナーを除去（クリーニング）する。したがって、クリーナブレードと現像ローラとが当接するクリーニング位置近傍に、コンパクションされて塊として存在する残留トナーが堆積する場合があった。そして、このように塊として存在する残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。
【００１０】
かかる問題に対して、本発明は、凝集位置における凝集トナー形成を実行せずに、即ちコンパクションを実行せずに、現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、凝集位置に対して現像ローラ回転方向下流側に供給する。そして、かかる非凝集現像液は、現像ローラ表面に担持されながら、クリーニング位置に供給される。したがって、本発明では、非凝集現像液により、クリーニング位置近傍に堆積したトナーを洗い流すことが可能となっている。より詳述すると、上述のとおり、かかる堆積トナーは、一度コンパクションされているため、塊として存在する。しかしながら、コンパクションされていない非凝集現像液が供給されることで、堆積トナーの塊としての状態が緩和する。そして、さらにコンパクションされていない非凝集現像液が供給されることで、堆積トナーがクリーニング位置近傍から洗い流されることとなる。よって、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００１１】
つまり、この発明にかかる画像形成装置は、クリーニング位置に対して現像ローラ回転方向に上流側の凝集位置においてその表面が現像ローラに対向して該現像ローラ表面に担持される現像液に接触する電圧印加ローラを備えるとともに、次のようなブレード洗浄動作を実行して非凝集現像液をクリーニング位置に供給することで、上述のクリーニング位置近傍のトナー堆積という問題を解決している。より具体的には、画像形成装置におけるブレード洗浄動作では、電圧印加ローラによる凝集トナー形成を実行せずに現像ローラを現像ローラ回転方向に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像液を、クリーニング位置に供給する。したがって、クリーニング位置近傍に残留トナーが堆積していた場合であっても、かかる残留トナーを、非凝集現像液により洗い流すことが可能となる。よって、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっている。
【００１２】
上述のように、本発明は、ブレード洗浄動作を実行することでクリーニング位置に堆積するトナーを除去しているため、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっており好適である。
【００１３】
また、本発明は、かかる堆積トナーの除去を極めて簡便に実行することが可能となっているという点においても、好適であると言える。つまり、従来は、クリーニング位置近傍の堆積トナーを除去しようとする場合、例えば、サービスマン等が装置を分解して、クリーナブレードと現像ローラとが当接するクリーニング位置近傍を清掃することで、堆積トナーを除去する必要があった。即ち、トナー堆積によるクリーニング不良を抑制して良好なクリーニングを実現するにあたっては、装置を分解する必要があった。しかしながら、本発明は、装置を分解すること無く、ブレード洗浄動作を実行するのみで、良好なクリーニングを実現することが可能となっている。よって、極めて簡便に、堆積トナーの除去を実行する事が可能となっており好適である。
【００１４】
ところで、上述の画像形成装置において、電圧印加ローラの表面にトナーが付着する場合がある。しかしながら、かかる付着量が過度になると、凝集位置下流側への非凝集現像液の供給が良好に行なえない場合が発生する可能性が在る。そこで、電圧印加ローラが、所定の回転方向に回転する画像形成装置にあっては、次のように構成してもよい。すなわち、凝集位置に対して電圧印加ローラの回転方向に下流側において、電圧印加ローラの表面からトナーを除去するトナー除去手段を更に備えるように構成しても良い。
【００１５】
このように構成された画像形成装置は、トナー除去手段により電圧印加ローラの表面にあるトナーを除去することができる。よって、電圧印加ローラ表面のトナーの過度の付着を抑制することが可能となり、良好な非凝集現像液の供給が可能となり好適である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１は本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）およびブラック（Ｋ）の４色のトナーを重ね合わせてカラー画像を形成するカラーモードと、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成するモノクロモードとを選択的に実行可能な画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像形成指令がＣＰＵやメモリなどを有するメインコントローラＭＣに与えられると、このメインコントローラＭＣがエンジンコントローラＥＣのＣＰＵに制御信号を与え、これに基づき、エンジンコントローラＥＣのＣＰＵがエンジン部ＥＧなど装置各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、記録材たるシートに画像形成指令に対応する画像を形成する。なお、以後の説明で明らかとなるが、本実施形態では、エンジンコントローラＥＣのＣＰＵが本発明における「制御手段」として機能する。
【００１７】
図１が示すように、本実施形態にかかる画像形成装置は、画像形成ユニット２、転写ベルトユニット３、二次転写ユニット４およびレジストローラ対５を備えている。以下に、それぞれの構成および動作について説明する。
【００１８】
画像形成ユニット２は、複数の互いに異なる色の画像を形成する４個の画像形成ステーション２Ｙ（イエロー用）、２Ｍ（マゼンタ用）、２Ｃ（シアン用）および２Ｋ（ブラック用）を備えている。図１が示すように、これら４個の画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋは、転写ベルトユニット３の重力方向下側に、転写ベルトユニット３が有する転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31へ並べて配置されている。このように、本実施形態にかかる画像形成装置は、いわゆるタンデム型の画像形成装置である。なお、図１において、画像形成ユニット２の各画像形成ステーションは、構成が互いに同一のため、図示の便宜上一部の画像形成ステーションのみに符号を付し、他の画像形成ステーションについては、符号を省略する。
【００１９】
図３は、画像形成ステーション周辺の構成の拡大図である。以後の説明は、図１〜３を用いて行なう。各画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋには、それぞれ対応する色のトナー像がその表面に形成される感光体ドラム２１（潜像担持体）が設けられている。各感光体ドラム２１は、アモルファスシリコンをその材料とする感光層を有するとともに、それぞれ専用の駆動モータに接続され図中矢印Ｄ21の方向に所定速度で回転駆動される。また、感光体ドラム２１の周囲には、その回転方向に沿って帯電ユニット２２、露光ユニット２３（図１，３において図示省略）、現像ユニット２４、感光体スクイーズユニット２５、除電ユニット２６および感光体クリーナ２７が配設されている。そして、これらの機能部によって、帯電動作、潜像形成動作およびトナー現像動作等が実行される。カラーモード実行時は、全ての画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋで形成されたトナー像を転写ベルト３１の表面に重ね合わせてカラー画像を形成する。また、モノクロモード実行時は、画像形成ステーション２Ｋのみを動作させてブラック単色画像を形成する。
【００２０】
帯電ユニット２２は、金属製芯金の表面に導電性ウレタンゴム等の弾性部材とフッ素樹脂表面層とを配した帯電ローラ２２１を有する。この帯電ローラ２２１は帯電位置で感光体ドラム２１の表面と当接して従動回転するように構成されており、感光体ドラム２１の回転動作に伴って従動回転する。また、この帯電ローラ２２１は帯電ユニット駆動制御回路に接続されており、帯電ユニット駆動制御回路の給電を受けて帯電ローラ２２１と感光体ドラム２１とが当接する帯電位置で、感光体ドラム２１の表面をトナーと同極性の所定の表面電位（＋５５０Ｖ）に帯電させる。
【００２１】
露光ユニット２３は、露光ユニット駆動制御回路により駆動されて、所定電位に帯電した感光体ドラム２１の表面に対して、レーザビームＬＢ（図中矢印）を照射する。その結果、感光体ドラム２１の表面に、画像形成指令に対応する静電潜像が形成される。なお、本実施形態では、静電潜像が形成された領域の電位は、約＋５０Ｖ程度である。露光ユニット２３の具体的な構成としては、例えば、ＬＥＤ等の発光素子を感光体ドラム２１の軸方向にアレイ状に複数配列したラインヘッドにかかる技術や、単一の光源から射出された光ビームをポリゴンミラー等により走査する光走査技術等の公知の露光技術を採用することが可能である。このように、本実施形態では、帯電ユニット２２及び露光ユニット２３が、本発明における「潜像形成手段」として機能している。
【００２２】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０を有するとともに、現像位置ＤＰにおいて該現像ローラ２４０の表面を感光体ドラム２１の表面に当接させる。そして、現像位置ＤＰにおいて、感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像をトナー現像して、該感光体ドラム２１の表面にトナー像を形成する。なお、現像ユニット２４の詳細な構成および動作は、後述する。
【００２３】
感光体スクイーズユニット２５は、感光体スクイーズローラ２５１、キャリア回収ブレード２５２およびキャリア回収容器２５３を有する。感光体スクイーズローラ２５１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面は、厚さ２０μｍのＰＦＡ（テトラフルオロエチレン−パーフルオロアルキルビニルエーテル共重合体）チュービングが施されている。
【００２４】
感光体スクイーズローラ２５１は、感光体ドラム２１に当接して、感光体ドラム２１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、感光体ドラム表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、感光体スクイーズローラ２５１は、感光体スクイーズユニット駆動制御回路により、所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは静電潜像側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部は感光体スクイーズローラ２５１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、感光体スクイーズローラ２５１の表面に担持されつつ、感光体スクイーズローラ２５１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード２５２により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード２５２は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００２５】
一次転写ローラ３２は、一次転写位置ＴＲ1において、転写ベルト３１を挟んで感光体ドラム２１に当接する。そして、一次転写ローラ３２は、一次転写ローラ駆動制御回路より印加される一次転写バイアスにより、一次転写位置ＴＲ1において感光体ドラム２１の表面に担持されるトナー像を、転写ベルト３１の表面に電気的に引き付けて転写する。
【００２６】
一次転写を終えた感光体ドラム２１の表面は、除電ユニット２６により一様に電位が取り除かれた後、感光体クリーナ２７によりクリーニングされる。なお、除電ユニット２６は、除電ユニット駆動制御回路により駆動されて、感光体ドラム２１の表面に光を照射することで、感光体ドラム２１の表面電位を取り除く。
【００２７】
ベルトスクイーズユニット３３は、ベルトスクイーズローラ３３１、スクイーズバックアップローラ３３２およびキャリア回収ブレード３３３を有する。ベルトスクイーズローラ３３１とスクイーズバックアップローラ３３２は転写ベルト３１を挟んで互いに当接するとともに、それぞれ転写ベルト３１の搬送方向Ｄ31に従う方向に回転可能である。また、ベルトスクイーズローラ３３１は、その直径が１４ｍｍであり、その表層に厚さ２ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴム層を有する。また、かかるウレタンゴム層の表面には、厚さ２０μｍのＰＦＡチュービングが施されている。
【００２８】
ベルトスクイーズローラ３３１は、転写ベルト３１の表面に当接して、転写ベルト３１の表面に担持される現像剤ＤＭから液体キャリアを剥ぎ取って、転写ベルト表面の現像剤ＤＭに含まれる液体キャリアの量を調整する。つまり、ベルトスクイーズローラ３３１は、スクイーズバックアップローラ３３２に対して、ベルトスクイーズユニット駆動制御回路により所定電位（＋１５０Ｖ）にバイアスされている。したがって、現像剤ＤＭ中のトナーは転写ベルト３１の表面側に排斥される一方、現像剤ＤＭ中の液体キャリアの一部はベルトスクイーズローラ３３１に剥ぎ取られる。こうして剥ぎ取られたキャリアは、ベルトスクイーズローラ３３１の表面に担持されつつ、ベルトスクイーズローラ３３１の回転方向（図中矢印）の下流側に搬送され、キャリア回収ブレード３３３により掻き取られた後キャリア回収容器２５３に回収される。また、キャリア回収ブレード３３３は、厚さ２．０ｍｍのウレタンゴムにより形成されている。
【００２９】
転写ベルト３１は、その内側から、基材層、弾性層およびコート層を有する３層構造を備える。基材層は、厚さ１００μｍのポリイミドである。弾性層は、厚さ２００μｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムである。コート層は、厚さ１０μｍのフッ素樹脂コートである。また、転写ベルト３１の全層の体積抵抗値は、約Ｌｏｇ１０Ωｃｍである。
【００３０】
転写ベルト３１は、駆動ローラ３４と従動ローラ３５に張架されるとともに、これらのローラにより搬送方向Ｄ31にプロセス速度２１０ｍｍ／ｓで搬送される。そして、カラー画像形成時は、画像形成ステーション２Ｙ，２Ｍ，２Ｃ，２Ｋそれぞれにより形成されたトナー像が、転写ベルト３１の表面に重ね合わされてカラー画像が形成される。また、モノクロ画像形成時は、画像形成ステーション２Ｋにより形成されたトナー像のみが、転写ベルト３１の表面に転写されてモノクロ画像が形成される。このようにして転写ベルト３１の表面に形成された画像は、該転写ベルト３１により二次転写位置ＴＲ2に搬送される。そして、二次転写位置ＴＲ2で二次転写を終えた転写ベルト３１の表面は、ベルトクリーナ３６によりクリーニングされる。
【００３１】
二次転写ユニット４は、二次転写ローラ４１と、該二次転写ローラ４１の表面をクリーニングする転写ローラクリーナ４２とを有する。二次転写ローラ４１は、二次転写位置ＴＲ2において、駆動ローラ３４に対向する、また、かかる二次転写位置ＴＲ2には、シートが、レジストローラ対５により搬送されてくる。この際、レジストローラ対５は、転写ベルト３１による二次転写位置ＴＲ2への画像の搬送タイミングに合わせて、シートを二次転写位置ＴＲ2に搬送する。そして、二次転写ローラ４１は、二次転写ユニット駆動制御回路により印加される二次転写バイアスにより、二次転写位置ＴＲ2において転写ベルト３１の表面に担持される画像を、シートの表面に電気的に引き付けて転写する。そして、その表面に画像が転写されたシートは、図１中矢印方向に搬送される。なお、図１中において図示を省略するが、該矢印方向に存在する定着ユニットにより、シート表面の画像は、該シート表面に定着される。
【００３２】
現像ユニット２４は、現像ローラ２４０、現像剤収容部２４１、汲上ローラ２４２、塗布ローラ２４３、規制ブレード２４４、クリーナブレード２４５、電圧印加ローラ２４６および印加ローラ用ブレード２４７を有する。
【００３３】
現像剤収容部２４１は、感光体ドラム２１に形成された静電潜像をトナー現像するための液体現像剤ＤＭ（現像液）を収容する。この現像剤収容部２４１に収容されている現像剤ＤＭは、従来一般的に使用されているＩｓｏｐｅｒ（商標：エクソン）を液体キャリアとした低濃度（１〜２ｗｔ％程度）かつ低粘度の、常温で揮発性を有する揮発性液体現像剤ではなく、高濃度かつ高粘度の、常温で不揮発性を有する不揮発性液体現像剤である。すなわち、本実施形態にかかる液体現像剤ＤＭは、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤である。
【００３４】
汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容されている液体現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する。この汲上ローラ２４２は、少なくともその下部が現像剤収容部２４１に収容された液体現像剤ＤＭに浸されており、また、塗布ローラ２４３から約１ｍｍの幅をもって離間している。
【００３５】
さらに、汲上ローラ２４２は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、塗布ローラ２４３の回転中心軸よりも下方にある。また、汲上ローラ２４２は、塗布ローラ２４３の回転方向（図３において時計方向）と同じ方向（同図時計方向）に回転する。なお、汲上ローラ２４２は、現像剤収容部２４１に収容された現像剤ＤＭを汲み上げて塗布ローラ２４３へ搬送する機能を有するとともに、現像剤ＤＭを撹拌する機能をも有している。
【００３６】
塗布ローラ２４３は、現像剤収容部２４１から汲上ローラ２４２により搬送された現像剤ＤＭを現像ローラ２４０へ供給する。この塗布ローラ２４３は、鉄等の金属製のローラの表面に、溝を均一かつ螺旋状に設け、ニッケルメッキを施したものであり、その直径は約２０ｍｍである。また、塗布ローラ２４３は、後に説明する現像ローラ２４０のバイアス電位と同電位にバイアスされている。
【００３７】
さらに、塗布ローラ２４３は、当該塗布ローラ２４３上の現像剤ＤＭを現像ローラ２４０に適切に供給するために、その表面が、現像ローラ２４０の後述する弾性体の層に圧接している。また、塗布ローラ２４３は、その中心軸を中心として回転可能であり、当該中心軸は、現像ローラ２４０の回転中心軸よりも下方にある。また、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。
【００３８】
規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の図３における左肩に配置されるとともに、塗布ローラ２４３の表面に当接して、塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を規制する。すなわち、当該規制ブレード２４４は、塗布ローラ２４３の表面の余剰現像剤を掻き取って、現像ローラ２４０に供給する塗布ローラ２４３の表面の現像剤ＤＭの量を調整する役割を果たす。この規制ブレード２４４は、弾性体であるウレタンゴムからなり、鉄等の金属製の規制ブレード支持部材２４４１により支持されている。
【００３９】
また、規制ブレード２４４は、そのエッジ部が塗布ローラ２４３の表面に当接している。また、図３に示すように、規制ブレード２４４は、その先端が塗布ローラ２４３の回転方向の上流側に向くように配置されており、いわゆるカウンタ規制を行なう。ただし、規制ブレード２４４による規制の態様は、これに限られるものではなく、いわゆるトレール規制を行なっても良い。
【００４０】
現像ローラ２４０は、その中心軸を中心として回転可能あり、当該中心軸は感光体ドラム２１の回転中心軸よりも下方にあり、その回転方向は上述の通り図３において反時計方向である。また、現像ローラ２４０は、感光体ドラム２１の表面に担持された静電潜像を現像剤ＤＭにより現像するために、現像剤ＤＭを、その表面に担持しながら回転して感光体ドラム２１と対向する現像位置ＤＰに搬送する。この現像ローラ２４０は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２４ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、現像ローラ２４０は、弾性体層を変形した状態で、塗布ローラ２４３及び感光体ドラム２１の両方に当接している。なお、感光体ドラム２１の表面に形成された静電潜像をトナー現像する際、現像ローラ２４０は、現像ユニット駆動制御回路により所定の現像バイアス電位（＋４００Ｖ）にバイアスされる。
【００４１】
電圧印加ローラ２４６は、その中心軸を中心として回転可能であり、その回転方向は、現像ローラ２４０の回転方向と逆方向（図３において時計方向）である。この電圧印加ローラ２４６は、鉄等の金属製の内芯の外周部に導電性を有する弾性体層を有しており、直径が約２０ｍｍである。弾性体層は、厚み４ｍｍで硬度ＪＩＳ−Ａ３０°のウレタンゴムの外側に、厚さ１００μｍのウレタン樹脂コートを形成してなる。そして、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向に上流側の凝集位置ＣＰＰで、現像ローラ２４０に当接するとともに該現像ローラ２４０の表面に担持される現像剤ＤＭに接触している。また、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246の下流側には、印加ローラ用ブレード２４７が電圧印加ローラ２４６の表面に当接するように配設されている。かかる印加ローラ用ブレード２４７の動作については、後述する。
【００４２】
電圧印加ローラ２４６は、凝集位置ＣＰＰにおいて、現像ローラ２４０の表面に担持されている現像剤ＤＭに含まれるトナーを、現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。かかるコンパクションを行なう理由は次の通りである。
【００４３】
上述の通り、現像ローラ２４０により静電潜像をトナー現像するに際しては、現像ユニット駆動制御回路により現像ローラ２４０に現像バイアスが印加される。つまり、現像ローラ２４０と感光体ドラム２１とが当接する現像位置ＤＰでは、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に担持される静電潜像へ向けて、液体キャリア中のトナーを泳動させるべく、電界が発生している。この際のトナーの泳動速度は、現像速度向上等の観点から、速いことが好適である。しかしながら、粒径の小さいトナーは、液体キャリアの抵抗を受けやすく、その泳動速度が低い。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかる泳動速度の低下は顕著となる。
【００４４】
そこで、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰの手前の凝集位置ＣＰＰで、現像剤ＤＭに含まれるトナーを現像ローラ２４０の表面に電気的に排斥して該現像ローラ２４０の表面に凝集（コンパクション）させる。つまり、現像ユニット駆動制御回路から所定のコンパクションバイアス電圧（＋８００Ｖ）の印加を受けて、電圧印加ローラ２４６は、現像位置ＤＰでのトナー現像に先立って、トナーのコンパクションを行なう。
【００４５】
図４は、電圧印加ローラによるコンパクションを示す図である。同図が示すように、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向上流側における、コンパクション前の現像剤ＤＭに含まれるトナーは、液体キャリア中に分散された状態にある。一方、凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０（または、電圧印加ローラ２４６）の回転方向下流側における、コンパクション後の現像剤ＣＤＭに含まれるトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集された状態にある。以下、凝集されたトナーを、単に「凝集トナー」と称する。また、コンパクション後の現像剤を特に「凝集現像剤ＣＤＭ」と称することとする。
【００４６】
コンパクション後の凝集現像剤ＣＤＭに含まれるキャリアの一部は、電圧印加ローラ２４６の表面に剥ぎ取られていることが判る。そして、かかるコンパクションにより、現像位置ＤＰにおけるトナー現像に先立ってトナーが凝集されることで、現像位置ＤＰにおいて、トナー現像に関わるトナーは、ある程度の大きさを有する塊として液体キャリア中を泳動することとなり、その泳動速度が向上する。よって、現像速度が向上して、良好な現像を実現することが可能となる。
【００４７】
図５は、現像位置におけるトナー現像の様子を示す図である。同図が示すように、現像位置ＤＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240（現像ローラ回転方向）の上流側において、凝集現像剤ＣＤＭ中のトナーは、現像ローラ２４０の表面に凝集して凝集トナー層を形成している。また、かかる凝集トナー層の外側にキャリア層が形成されている。
【００４８】
現像位置ＤＰに形成されるニップ部において、凝集トナー層の一部が、現像ローラ２４０の表面から感光体ドラム２１の表面に電気泳動して、感光体ドラム２１の表面の静電潜像に付着する。これにより、静電潜像はトナー現像される。そして、現像位置ＤＰを通過した後、液体キャリアは、感光体ドラム２１および現像ローラ２４０のそれぞれの表面に付着するとともに、それぞれの表面に担持されながら搬送される。また、現像位置ＤＰを通過した現像ローラ２４０の表面には、トナー現像に関わらなかった凝集トナーが残留する。
【００４９】
図３に戻って説明を続ける。現像位置ＤＰに対して現像ローラの回転方向Ｄ240の下流側にあるクリーニング位置ＣＬＰには、クリーナブレード２４５が設けられている。かかるクリーナブレード２４５は、その先端が現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側に向くように配置されるとともに、クリーニング位置ＣＬＰにおいて現像ローラ２４０の表面に当接している。そして、クリーナブレード２４５は、クリーニング位置ＣＬＰで、現像ローラ２４０の表面に残留する凝集トナーを掻き取って除去（クリーニング）する。
【００５０】
ところで、クリーニング位置ＣＬＰにおいて、クリーナブレード２４５が掻き取るトナーは、上述の通り凝集トナーである。かかる凝集トナーは、ある程度の大きさを持った塊として存在する。その結果、現像ローラ２４０の表面に残留する凝集トナーが、クリーナブレード２４５により掻き取られた後も、塊としてクリーニング位置ＣＬＰの近傍に残存し、さらに堆積する場合があった。そして、かかる残留トナーの堆積量が多くなった結果、良好に残留トナーを除去（クリーニング）することができない場合があった。特に、本実施形態のように、不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中にトナー粒子を高濃度に分散させた高粘度現像剤を用いた場合、かかるクリーニング不良は顕著となる。
【００５１】
このような問題に対応すべく、本実施形態にかかる画像形成装置は、ブレード洗浄動作を実行可能に構成されている。つまり、装置電源投入直後の初期設定時、装置電源を切る前の終了動作時、または、一定の累積時間だけ画像形成動作を実行した後等の適当なタイミングにおいて、ブレード洗浄動作が実行可能に構成されている。かかるブレード洗浄動作は、凝集位置ＣＰＰにおける凝集トナー形成を実行せずに、即ちコンパクションを実行せずに、現像ローラ２４０を現像ローラ回転方向Ｄ240に回転させることで、トナーが凝集されていない状態にある非凝集現像剤ＵＣＤＭ（非凝集現像液）を、クリーニング位置ＣＬＰに供給することを、その本質とするものであるが、以下に、より具体的な例について説明する。
【００５２】
図６は、ブレード洗浄動作の一例を示す図である。ブレード洗浄動作は、初期設定時等の画像形成動作が実行されていないタイミングで実行される。かかるブレード洗浄動作では、例えば電圧印加ローラ２４６に対する電圧の供給を行なわないことで、電圧印加ローラ２４６によるコンパクション動作を実行せずに、現像ローラ２４０を回転方向Ｄ240に回転させる。その結果、液体現像剤ＤＭに含まれるトナーは、同図に示すように振舞う。
【００５３】
凝集位置ＣＰＰに対して現像ローラ２４０の回転方向Ｄ240の上流側では、現像剤ＤＭ中のトナーは、キャリア中に分散した状態で存在する。また、凝集位置ＣＰＰにおけるコンパクション動作が実行されないため、該凝集位置ＣＰＰに形成されるニップ部においても、現像剤ＤＭ中のトナーは凝集されること無く存在する。そして、現像剤ＤＭは、凝集位置ＣＰＰにおいてコンパクションされること無く、現像ローラ２４０の表面に担持されながら凝集位置ＣＰＰの下流側へと搬送される。つまり、非凝集現像剤ＵＣＤＭ（非凝集現像液）が凝集位置ＣＰＰの下流側に供給されることとなる。このとき、電圧印加ローラ２４６の表面の現像剤は、電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に搬送され、印加ローラ用ブレード２４７（図３）により電圧印加ローラ表面から掻き取られる。
【００５４】
図３を参照しつつ、説明をつづける。非凝集現像剤ＵＣＤＭは、現像ローラ２４０の表面に担持されながら回転方向Ｄ240に搬送され、クリーニング位置ＣＬＰに供給される。したがって、クリーニング位置ＣＬＰ近傍の堆積トナーを洗い流すことが可能となる。つまり、上述のとおり、かかる堆積トナーは、一度コンパクションにより凝集されているため、塊として存在する。しかしながら、コンパクションされていない非凝集現像剤ＵＣＤＭが供給されることで、堆積トナーの塊としての状態が緩和する。そして、さらにコンパクションされていない非凝集現像剤ＵＣＤＭが供給されることで、堆積トナーがクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流されることとなる。
【００５５】
このように、ブレード洗浄動作では、クリーニング位置ＣＬＰに対して現像ローラ回転方向Ｄ240の上流側の凝集位置ＣＰＰにおいて、トナーの凝集（コンパクション）を実行しないことで、非凝集現像剤ＵＣＤＭをクリーニング位置ＣＬＰに供給している。よって、堆積トナーをクリーニング位置ＣＬＰの近傍から洗い流して、その後のクリーニングを良好なものとすることが可能となっている。
【００５６】
また、上記実施形態では、凝集位置ＣＰＰに対して電圧印加ローラ２４６の回転方向Ｄ246に下流側において、電圧印加ローラ２４６の表面からトナーを除去する印加ローラ用ブレード２４７（トナー除去手段）を備えている。したがって、電圧印加ローラ２４６の表面にトナーが付着した場合であっても、印加ローラ用ブレード２４７によりかかる付着トナーを除去することができる。よって、電圧印加ローラ表面のトナーの過度の付着を抑制することができ、良好な非凝集現像剤ＵＣＤＭの供給が実行可能となっており好適である。
【００５７】
また、上記実施形態は、堆積トナーの除去を極めて簡便に実行することが可能となっているという点においても、好適であると言える。つまり、従来は、クリーニング位置ＣＬＰの近傍の堆積トナーを除去しようとする場合、例えば、サービスマン等が画像形成装置を分解して、クリーナブレード２４５と現像ローラ２４０とが当接するクリーニング位置ＣＬＰの近傍を清掃することで、堆積トナーを除去する必要があった。即ち、トナー堆積によるクリーニング不良を抑制して良好なクリーニングを実現するにあたっては、装置を分解する必要があった。しかしながら、上記実施形態は、装置を分解すること無く、ブレード洗浄動作を実行するのみで、良好なクリーニングを実現することが可能となっている。よって、極めて簡便に、堆積トナーの除去を実行する事が可能となっており好適である。
【００５８】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。つまり、上記実施形態では、液体現像剤ＤＭとして、シリコーンオイル等の不揮発性かつ絶縁性の液体キャリア中に、平均粒径０．１〜５μｍ程度の樹脂、顔料等からなるトナー粒子を高濃度（５〜４０ｗｔ％程度）に分散させた高粘度（１００〜１００００ｍＰａ・ｓ程度）現像剤を用いた。しかしながら、本発明において使用可能な現像剤は、かかる現像剤に限られない。但し、上述の実施形態のように高粘度現像剤を用いて画像形成を実行する場合、クリーニング位置ＣＬＰの近傍におけるトナー堆積という問題が、顕著となる。よって、高粘度現像剤を用いた画像形成に対しては、本発明を適用することが極めて好適である。
【００５９】
また、上記実施形態において、塗布ローラ２４３は、現像ローラ２４０の回転方向（図３において反時計方向）と逆の方向（図３において時計方向）に回転する。しかしながら、塗布ローラ２４３の回転方向は、これに限られず、現像ローラ２４０の回転方向と同じ方向（図３において反時計方向）であってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６０】
【図１】本発明にかかる画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】画像形成ステーション周辺の構成の拡大図。
【図４】電圧印加ローラによるコンパクションを示す図。
【図５】現像位置におけるトナー現像の様子を示す図。
【図６】ブレード洗浄動作の一例を示す図。
【符号の説明】
【００６１】
２１…感光体ドラム（潜像担持体）、  ２２…帯電ユニット（潜像形成手段）、  ２３…露光ユニット（潜像形成手段）、  ２４…現像ユニット、  ２４０…現像ローラ、  ２４５…クリーナブレード、  ２４６…電圧印加ローラ、  ２４７…印加ローラ用ブレード（トナー除去手段）、  ２７…感光体クリーナ、  Ｄ240…現像ローラ回転方向、  ＤＭ…液体現像剤（現像液）、  ＣＤＭ…凝集現像剤、  ＵＣＤＭ…非凝集現像剤（非凝集現像液）、  ＤＰ…現像位置、  ＣＰＰ…凝集位置、  ＣＬＰ…クリーニング位置、  ＥＣ…エンジンコントローラ
【図１】
2008122488.tif 000003
【図２】
2008122488.tif 000004
【図３】
2008122488.tif 000005
【図４】
2008122488.tif 000006
【図５】
2008122488.tif 000007
【図６】
2008122488.tif 000008