(57)【要約】【課題】  画像調整における精度を維持しながら生産性の維持を図った画像調整方法及びその画像形成装置を提供する。【解決手段】  入力画像信号に基づいて感光体上または中間転写体上に形成したトナー像を搬送手段上に配置される転写材に転写して画像を形成する場合に、画像形成中に、画像形成条件の判定に基づいて画像調整処理を行なうと判別した場合には、画像形成を継続しながら、搬送手段上の転写材の搬送間隔の領域で処理可能な複数の調整処理、例えば各色の調整処理に分割して画像調整処理を行う。一方、画像形成停止中に画像調整処理を行なうと判別した場合には、搬送手段上に各色のパターン画像を搬送方向に並べて形成することにより、色間の画像調整を含む画像調整処理を行なう。【選択図】    図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力画像信号に基づいて感光体上または中間転写体上に形成したトナー像を搬送手段上に配置される転写材に転写して画像を形成する画像形成装置であって、
画像形成条件の判定に基づいて画像調整処理を行なうか否かを判別する判別手段と、
画像形成中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像形成を継続しながら、前記搬送手段上の転写材の搬送間隔の領域で処理可能な複数の調整処理に分割して画像調整処理を行う画像調整手段とを有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像調整手段は、各色の調整処理に分割して画像調整処理を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像調整手段は、色ずれ調整と濃度調整とを含み、特定の前記転写材の搬送間隔の領域に各色のパターン画像を順次に形成する色毎のパターン画像形成手段と、前記パターン画像形成手段が形成したパターン画像を読み取る色毎のパターン画像読取手段とを有することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記色毎のパターン画像形成手段は、各色のパターン画像を、特定の前記転写材の搬送間隔の領域に、前記転写材の搬送方向と垂直の主走査方向にずらして形成することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記色毎のパターン画像読取手段の各々は、前記色毎のパターン画像形成手段の画像形成位置から前記搬送手段の搬送方向下流の近傍に配置されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記色毎のパターン画像読取手段は、全ての前記パターン画像形成手段の画像形成終了位置から前記搬送手段の搬送方向下流の同じ位置に配置されることを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像調整手段は、色ずれ調整と濃度調整とを含み、複数の前記転写材の搬送間隔の領域に各色のパターン画像を順次に形成する色毎のパターン画像形成手段と、前記パターン画像形成手段が形成したパターン画像を読み取る各色共有のパターン画像読取手段とを有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記色毎のパターン画像形成手段は、各色のパターン画像を、複数の前記転写材の搬送間隔の領域の前記各色共有のパターン画像読取手段の読取り位置に、前記転写材の搬送方向と垂直の主走査方向に並べて形成することを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。  
【請求項９】
前記各色共有のパターン画像読取手段は、全ての前記パターン画像形成手段の画像形成終了位置から前記搬送手段の搬送方向下流に配置されることを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記画像調整手段は、画像形成停止中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記搬送手段上に各色のパターン画像を搬送方向に並べて形成することにより、色間の画像調整を含む画像調整処理を行なうことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記画像形成装置は各色に対応する複数の画像形成ユニットを備え、画像形成中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合は、前記複数の画像形成ユニットの各々の画像調整処理を行ない、画像形成停止中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合は、前記複数の画像形成ユニット間の調整を含む画像調整処理を行なうことを特徴とする請求項１０に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記判別手段は、直前の画像調整処理からの画像形成枚数又は画像形成時間が閾値を越えた場合に画像調整処理を行なうと判別することを特徴とする請求項１又は１０又は１１に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像調整手段が色毎の画像調整処理を行なうか／色間の画像調整を含む画像調整処理を行なうかを設定する設定手段を更に有することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
入力画像信号に基づいて感光体上または中間転写体上に形成したトナー像を搬送手段上に配置される転写材に転写して画像を形成する画像形成装置の画像調整方法であって、
画像形成条件の判定に基づいて画像調整処理を行なうか否かを判別する判別工程と、
画像形成中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像形成を継続しながら、前記搬送手段上の転写材の搬送間隔の領域で処理可能な複数の調整処理に分割して画像調整処理を行う画像調整工程とを有することを特徴とする画像調整方法。
【請求項１５】
前記画像調整工程では、各色の調整処理に分割して画像調整処理を行うことを特徴とする請求項１４に記載の画像調整方法。
【請求項１６】
前記画像調整工程での画像調整は、色ずれ調整と濃度調整とを含み、特定の前記転写材の搬送間隔の領域に各色のパターン画像を順次に形成する色毎のパターン画像形成工程と、前記パターン画像形成手段が形成したパターン画像を読み取る色毎のパターン画像読取工程とを有することを特徴とする請求項１５に記載の画像調整方法。
【請求項１７】
前記色毎のパターン画像形成工程では、各色のパターン画像を、特定の前記転写材の搬送間隔の領域に、前記転写材の搬送方向と垂直の主走査方向にずらして形成することを特徴とする請求項１６に記載の画像調整方法。
【請求項１８】
前記色毎のパターン画像読取工程では、前記色毎のパターン画像形成工程での画像形成後に前記搬送手段の搬送方向下流に配置される各色の読取センサでパターン画像を読み取ることを特徴とする請求項１６に記載の画像調整方法。
【請求項１９】
前記色毎のパターン画像読取工程では、前記パターン画像形成工程での全ての色の画像形成終了後に前記搬送手段の搬送方向下流に配置される全色の読取センサでパターン画像を読み取ることを特徴とする請求項１６に記載の画像調整方法。
【請求項２０】
前記画像調整工程の画像調整には、色ずれ調整と濃度調整とを含み、複数の前記転写材の搬送間隔の領域に各色のパターン画像を順次に形成する色毎のパターン画像形成工程と、前記パターン画像形成手段が形成したパターン画像を読み取る各色共有のパターン画像読取工程とを有することを特徴とする請求項１４に記載の画像調整方法。
【請求項２１】
前記色毎のパターン画像形成工程では、各色のパターン画像を、複数の前記転写材の搬送間隔の領域の前記各色共有のパターン画像読取工程での読取り位置に、前記転写材の搬送方向と垂直の主走査方向に並べて形成することを特徴とする請求項２０に記載の画像調整方法。  
【請求項２２】
前記各色共有のパターン画像読取工程では、前記パターン画像形成工程での各色の画像形成終了後に前記搬送手段の搬送方向下流に配置される各色共有の読取センサでパターン画像を読み取ることを特徴とする請求項２０に記載の画像調整方法。
【請求項２３】
前記画像調整工程では、画像形成停止中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記搬送手段上に各色のパターン画像を搬送方向に並べて形成することにより、色間の画像調整を含む画像調整処理を行なうことを特徴とする請求項１４に記載の画像調整方法。
【請求項２４】
前記画像形成装置は各色に対応する複数の画像形成ユニットを備え、画像形成中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合は、前記複数の画像形成ユニットの各々の画像調整処理を行ない、画像形成停止中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合は、前記複数の画像形成ユニット間の調整を含む画像調整処理を行なうよう制御することを特徴とする請求項２３に記載の画像調整方法。
【請求項２５】
前記判別工程では、直前の画像調整処理からの画像形成枚数又は画像形成時間が閾値を越えた場合に画像調整処理を行なうと判別することを特徴とする請求項１４又は２３又は２４に記載の画像調整方法。
【請求項２６】
前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像調整工程で色毎の画像調整処理を行なうか／色間の画像調整を含む画像調整処理を行なうかを設定手段を介して設定する設定工程を更に有することを特徴とする請求項１４に記載の画像調整方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複合機能複写機、プリンタといった画像形成装置の画像調整方法及びその画像形成装置に関し、特に、画像形成装置における色ズレ抑制などの画像調整処理に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラー画像形成装置、特にタンデム系（４Ｄ機等）の画像形成装置では、以下のような手順で色ずれ調整を行っていた。まず、色ずれ調整用のパターンを第１プロセスユニット（画像形成ユニットまたは作像プロセスユニットとも称す）から最終プロセスユニットまで中間転写ベルト等に描画する。次に、描画したパターンを最終プロセスユニットの下流にあるパターン検知センサで観測し、観測結果に応じて作像タイミングを調整する。
【０００３】
しかし、プリント動作を連続していると、プリントエンジン内の各部品が熱で膨張し、一度合わせた色ずれ調整が、再びずれ始めることがあった。そこで、これに対する調整として、既定の枚数のプリントを実行すると自動的に調整モードに移行し、色ずれ調整を行う方法が提案されてきた。これを色ずれ自動調整（またはオートレジと称す）と呼び、この色ずれ自動調整によってユーザーは、自らの手を煩わせることなく、色ずれの無い安定した画像を入手することができた（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
図３に、全体的な色ずれ調整、つまりプロセスユニット（画像形成ユニット）同士の相対的な位置関係から発生する色ずれの調整を行う場合の中間転写ベルト上に形成されるテストパターンの一例を示す。
【０００５】
３００１は中間転写ベルト上の第１色のテストパターンである。３００２は中間転写ベルト上の第２色のテストパターンである。３００３は中間転写ベルト上の第３色のテストパターンである。３００４は中間転写ベルト上の第４色のテストパターンである。
【０００６】
図３は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。図３の各テストパターンは、画像形成装置の機体手前側と奥側に対になって存在する。このテストパターンを最終色のプロセスユニットの下流に位置する１０１３のテストパターン検知器で検知する。そして、既定の理想的な検知タイミングとの差異と、各色のテストパターンの相対的な検知タイミングの差異を比較することにより、各色のレジ調整値を得る。
【０００７】
この各色のレジ調整値に基づいて、画像信号への電気的補正による感光ドラムへの画像形成開始位置の時間的変更を行ってレジスト補正を行う。また、各色のレジ調整値に基づいて、不図示のレーザービーム光路中の折り返しミラーの駆動による光路長あるいは光路の補正での感光ドラムへの画像形成開始位置の機械的変更を行なう。もしくは、これら両者による画像形成開始位置の変更を行ってレジスト補正を行う。その結果、オートレジ調整された色ずれのない画像が得られる。
【特許文献１】特開平８−８５２３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
ところで、上記説明した従来のオートレジ調整モードでは、画像形成処理を中断して、そこに全色のテストパターンを印字し、色ずれ検知用センサで測定していた。そのため、調整完了までに長い時間を要していた。従って、このオートレジ調整が印刷ジョブ中に実行されると長いダウンタイムを発生し、プリント生産性が低下してユーザーにとって不利益となっていた。
【０００９】
なお、上記従来技術の問題点として、特にレジ調整（色ずれ調整）について説明したが、画像形成中に中断をして画像調整を行なうことによる生産性の低下は、他の例えば濃度調整などでも発生する共通の問題点である。
【００１０】
本発明は、上記説明した従来技術の問題点を解決することを出発点としてなされたものである。その目的は、画像調整における精度を維持しながら生産性の維持を図った画像調整方法及びその画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するための本発明に係る画像形成装置は、以下の構成を有する。すなわち、入力画像信号に基づいて感光体上または中間転写体上に形成したトナー像を搬送手段上に配置される転写材に転写して画像を形成する画像形成装置であって、画像形成条件の判定に基づいて画像調整処理を行なうか否かを判別する判別手段と、画像形成中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像形成を継続しながら、前記搬送手段上の転写材の搬送間隔の領域で処理可能な複数の調整処理に分割して画像調整処理を行う画像調整手段とを有することを特徴とする。ここで、前記画像調整手段は、各色の調整処理に分割して画像調整処理を行う。又、前記画像調整手段は、画像形成停止中に前記判別手段が画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記搬送手段上に各色のパターン画像を搬送方向に並べて形成することにより、色間の画像調整を含む画像調整処理を行なう。
【００１２】
また、上記目的を達成するための本発明に係る画像形成装置の制御方法は、以下の構成を有する。すなわち、入力画像信号に基づいて感光体上または中間転写体上に形成したトナー像を搬送手段上に配置される転写材に転写して画像を形成する画像形成装置の画像調整方法であって、画像形成条件の判定に基づいて画像調整処理を行なうか否かを判別する判別工程と、画像形成中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記画像形成を継続しながら、前記搬送手段上の転写材の搬送間隔の領域で処理可能な複数の調整処理に分割して画像調整処理を行う画像調整工程とを有することを特徴とする。ここで、前記画像調整工程では、各色の調整処理に分割して画像調整処理を行う。又、前記画像調整工程では、画像形成停止中に前記判別工程で画像調整処理を行なうと判別した場合に、前記搬送手段上に各色のパターン画像を搬送方向に並べて形成することにより、色間の画像調整を含む画像調整処理を行なう。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によって、オートレジ調整や濃度調整を含む画像調整の精度を維持しながら生産性の維持を図った画像調整方法及びその画像形成装置を提供することができる。例えば、オートレジ調整によって色ずれを少なく安定した高画質の画像を得ることができるとともにオートレジ調整におけるダウンタイムの発生を抑制することによる高いプリント生産性を維持することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下に図面を参照して、本発明の好適な実施の形態を例示的に詳しく説明する。ただし、この実施の形態に記載されている構成部品の寸法、材質、形状、その相対配置などは、特に特定的な記載がない限りは、本発明の範囲をそれらのみに限定する趣旨のものではない。すなわち、以下の説明では、オートレジ調整を中心に説明するが、本発明が他の調整処理例えば濃度調整などのにおいても同様の効果を奏するものであり、これらも本発明に含まれる。
【００１５】
又、画像形成装置として、トナー像を形成するタイプとして複数の感光体ドラムから中間転写体ベルトを介して転写体である記録媒体に転写するタイプの画像形成装置を例に説明する。しかし、画像形成装置としては、複数の感光体ドラムで形成されたトナー像を中間転写体を介さず直接転写材である記録媒体に転写するタイプの画像形成装置を使用しても良い。なお以下の説明では、プロセスユニットを画像形成プロセスユニットあるいは作像ユニットと称す場合もある。
【００１６】
＜本実施形態の特徴＞
本画像形成装置では、色ずれ調整を、(1)プロセスユニット間の相対的位置関係から生じる色ずれを含む全体レジ調整と、(2)連続印刷に伴う各プロセスユニットの熱等による経時変化から生じる色毎の個別レジ調整とする。そして、全体レジ調整と個別レジ調整とは、時間間隔を変えて以下のように実行する。
【００１７】
すなわち、(1)全体レジ調整は、エンジン立上げ時やリセット時（ドア開閉時の自動調整タイミング）、印刷した画像が予め設定された画像枚数に達した時に印刷ジョブが無い場合など、印刷処理を比較的長く中断できる場合に実行する。一方、(2)個別レジ調整は、印刷した画像が予め設定された画像枚数に達した時に印刷処理中の場合に、印刷ジョブと並行して実行する。このため、個別レジ調整は、転写材の搬送間隔の領域を使用して実施できる上記のエンジン立ち上げ時などに行う調整に比べて短い時間で実行可能な調整処理とする。
【００１８】
この個別レジ調整では、各プロセスユニットの下流に個別に設けたセンサによって、各プロセスユニットの個別に形成したテストパターンを検出する。そして検出結果から各プロセスユニットが立ち上げ時に行った全体レジ調整結果から、どの程度ずれたか検知して、各プロセスユニットごとに個別に調整する。これにより、個別レジ調整は、印刷ジョブ中に紙間で行うことが可能となるので、従来のような印刷ジョブ中に行われるオートレジに掛かる時間が軽減されるので、印刷の生産性が向上する。
【００１９】
＜本実施形態と従来の画像形成装置との相違：図１，２＞
図１、２を用いて本発明と従来の画像形成装置との違いについて説明する。
【００２０】
図１は、従来の画像形成装置を用いて行う印刷中の全体レジ調整と本発明の画像形成装置を用いて行う印刷中の個別レジ調整を比較したものである。
【００２１】
従来の場合、１０１に示す通常の印刷中の時刻ｔ３に全体レジ調整が入ると、１０２に示すように、印刷を中断し、全体レジ調整をした後に残りの印刷を行っていた。そのため、全体レジ調整をすると印刷時間が長くなった。一方、本発明では、印刷中に個別レジ調整（時刻ｔ３）が入っても１０３に示すように、印刷を継続しながら個別レジ調整を並行して行うことができるので、印刷時間を従来よりも短縮することができる。
【００２２】
ここで、本発明の印刷中の個別レジ調整について図２で説明する。１０２は、中間転写ベルト上に順次形成されていく画像の位置、従来の全体レジ調整で形成されるレジ調整用のテストパターン（図３参照）を説明する図である。全体レジ調整時には、全体レジ調整用のテストパターンが形成され、画像の形成は中断されるため画像間隔ｄ２が通常の画像形成時の間隔ｄ１より増加する。一方、１０３は、本発明の個別レジ調整で使用する個別レジ調整用のテストパターンおよび画像間隔を示したものである。個別レジ調整用のテストパターンは、画像が形成されない紙間に形成される。形成された画像の検出、検出した画像から行うオートレジ調整処理は、紙間の時間を利用して行うため、従来の全体レジ調整のように画像形成を中断する必要はない。このため、本発明では、上記説明したように、印刷時間を従来よりも短縮することができる。
【００２３】
［第１の実施形態］
＜画像形成装置の構成例：図４＞
図４は、本実施形態の画像形成装置の構成を表す図である。
【００２４】
１００１は画像形成装置のプリンタエンジンを表す。１００２は、画像形成装置に外部から画像データと制御コマンドを入力するためのネットワークケーブルである。図４の例では、ネットワークケーブルの例を示しているが、専用のプリンタケーブルとホストコンピューターやリーダーユニットを用いる構成をとることも、もちろん可能である。１００３は、画像形成装置のコントローラであり、１００２を経由して送られてきた画像データは、ここで画像データと制御コマンドに展開される。１００４は、画像形成装置のプリンタエンジンを制御するエンジン制御部である。エンジン制御部は、１００３のコントローラーの制御コマンドと画像データに従って、プリンタエンジンを駆動し、画像形成を実行する。
【００２５】
１００５、１００６、１００７、１００８はプロセスユニット（画像形成ユニット）である。各作像ユニットは、感光ドラム、一次帯電器、レーザー露光装置、現像スリーブ、ドラムクリーナーを有し、それぞれＹ,Ｍ,Ｃ,Ｋの各色の作像と中間転写ベルトへの位置転写を実行する。
【００２６】
１００９は、中間転写ベルトであり、１００５〜１００８で作像された画像を重畳し、１枚のカラー画像とする。中間転写ベルト１００９は、図１において時計周りに回転する。１０１０、１０１１、１０１２、１０１３は、パターン検知センサであり、オートレジ調整のためのテストパターンを検知する。パターン検知センサ１０１０は、第１色の作像プロセスユニット１００５に対応している。パターン検知センサ１０１１は、第１色の作像プロセスユニット１００６に対応している。パターン検知センサ１０１２は、第１色の作像プロセスユニット１００７に対応している。パターン検知センサ１０１３は、第１色の作像プロセスユニット１００８に対応している。各色に対応したパターン検知センサは、図１のように各色に対応した作像プロセスユニットの下流に配置される。
【００２７】
１０１４は、二次転写ローラーであり、中間転写ベルト上の画像を用紙に転写する。１０１５はベルトクリーナーであり、二次転写後に中間転写ベルトを清掃する。１０１６はレジ前ローラー、１０１７はレジセンサ、１０１８はレジローラーである。給紙ユニットや、ＰＯＤデッキから給紙された用紙は、レジ前ローラーによって搬送され、レジセンサを基準に停止中のレジ前ローラーに突き当てられてレジループを形成する。この後、中間転写ベルト上の画像が二次転写位置に送られるのと同期して、レジローラーとレジ前ローラーが用紙を搬送し、用紙と画像が同期して二次転写ローラーに送られることにより、二次転写が実行される。１０１９は、二次転写後搬送ベルトであり、二次転写後の用紙を定着器に搬送する。１０２０は定着器であり、二次転写後の用紙を定着する。
【００２８】
１０２１は、反転フラッパであり、定着後の用紙が機外に排出される場合は、用紙を外排紙ローラー１０２２に送り、両面反転する場合は、用紙を反転縦パスローラー１０２３へ送る。１０２４は内排紙ローラーであり、定着後の用紙を支持し、搬送する。内排紙ローラーはワンウエイを有し、用紙を支持しながら用紙を搬送方向に加速して引き抜きことを可能としている。これにより、反転部において、両面反転するための紙間を広げる反転加速が可能となる。１０２５は反転ローラーであり、両面プリント時に、用紙をスイッチバックして引き出すことにより、表裏を反転させる。１０２６は両面左ローラーであり、１０２７は両面右ローラーである。両面左ローラーと両面右ローラーは、反転ローラーで表裏が反転された用紙を裏面プリントのため、再びレジ前ローラ１０１６へ搬送し、両面プリントを可能としている。
【００２９】
１０２８〜１０３０は給紙カセットを表しており、１０３１〜１０３３は、各給紙カセットに対応した給紙ユニットを表している。１０３４は、縦パス下ローラー、１０３５は縦パス中ローラー、１０３６は縦パス下ローラーであり、それぞれ、給紙ユニットによって給紙された用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。１０３７は手差し給紙ユニットであり、手差し用紙をレジ前ローラー１０１６へ搬送する。
【００３０】
（エンジンコントローラの構成例：図２）
図２に、本実施形態における画像形成装置のエンジンコントローラのブロック図を示す。
【００３１】
エンジンコントローラは図１の１００４に相当し、プリンタエンジンの各ユニットの制御を行う。２０１０は、プリンタエンジンの制御部のＣＰＵである。２０１１はＲＯＭであり、プリンタエンジンの制御プログラムが格納されている。２０１２はＲＡＭであり、プリンタエンジンの制御においてワーク領域として利用する。２０１３は不揮発メモリであり、各種の調整値を格納している。
【００３２】
２０１５は、コントローラI/Fであり、図１の１００３に示した画像データを処理するコントローラとのコマンドのやりとりや画像データの受信を行う。１００５〜１００８は、作像プロセスユニットのブロックであり、コントローラI/Fを経由してきた画像データを用いて作像を実施する。２０１４はＶＳＹＮＣ発生部であり、画像の同期信号ＶＳＹＮＣを発生させる。これをコントローラI/Fを経由してコントローラに送ると、コントローラは、ＶＳＹＮＣに同期して画像データの転送を行い、エンジンとコントローラ間の同期がとられる。
【００３３】
２００９は、レジ調整部であり、テストパターン検知部が検知した信号とＣＰＵからの指示に従って、ＶＳＹＮＣと作像プロセスユニットが描画する画像データを調整して、色ずれが発生しないように同期をとらせる。１０１０〜１０１３は、各色のオートレジ調整のテストパターンを検知するテストパターン検知部で、各作像プロセスユニットに対応しており、検知信号をレジ調整部に送る。２０１７〜２０２０はテストパターンの発生部であり、各作像プロセスユニットに対して、テストパターンの画像データを送る。２０２１は中間転写ベルトの制御部であり中間転写ベルトの駆動を行う。２０２２は定着器制御部であり、定着器の駆動と温度調節を行う。２０２３は駆動系制御部であり、各モーターやソレノイドを制御して、用紙の搬送や二次転写を行う。
【００３４】
＜本実施形態の色ずれ調整例＞
次に、上記説明した本画像形成装置を用いる色ずれ調整について説明する。すなわち、(1)全体レジ調整（プロセスユニット間の相対的位置関係から生じる色ずれを含む調整）、(2)個別レジ調整（連続印刷に伴う各プロセスユニットの熱等による経時変化から生じる色ずれ調整）について、順次説明する。まず、全体レジ調整について説明するが、この調整は、従来技術で説明した色ずれ自動調整に準ずるものである。
【００３５】
（１）全体レジ調整：図３
図３に全体的な色ずれ調整、つまり作像プロセスユニット同士の相対的な位置関係から発生する色ずれの調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００３６】
３００１は中間転写ベルト上の第１色のテストパターンである。３００２は中間転写ベルト上の第２色のテストパターンである。３００３は中間転写ベルト上の第３色のテストパターンである。３００４は中間転写ベルト上の第４色のテストパターンである。図３は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。
【００３７】
図３の各テストパターンは、画像形成装置の機体手前側と奥側に対になって、存在する。このテストパターンを最終色のプロセスユニットの下流に位置する１０１３のテストパターン検知器で検知する。そして、既定の理想的な検知タイミングとの差異と、各色のテストパターンの相対的な検知タイミングの差異を比較することにより各色のレジ調整値を得る。例えば、図３のＹＭＣＫパターンを順次形成して、Ｙパターンを時刻ｔｙで検知し、このＹを基準にＭパターンまでの検知時間ｔｍ−ｔｙと既定のＹ〜Ｍの検知時間との差異を比較して、Ｍ色のレジ調整値を得る。同様に、Ｙを基準にＣパターンまでの検知時間ｔｃ−ｔｖと既定のＹ〜Ｃの検知時間との差異を比較して、Ｃ色のレジ調整値を得る。
【００３８】
第１色Ｙ、第２色Ｍ、第３色Ｃ、第４色Ｋにおいて、主走査方向の調整値をαＨ、副走査方向の調整値をαＶ、主走査方向の画素の倍率をαｍとする。すると、ここでの調整値として、（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）、（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）、（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）、（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）が得られる。この調整値に基づいて、画像信号への電気的補正による感光ドラムへの画像形成開始位置の時間的変更を行ってレジスト補正を行う。また、この調整値に基づいて、不図示レーザービーム光路中の折り返しミラーの駆動による光路長あるいは光路の補正での感光ドラムへの画像形成開始位置の機械的変更行ってレジスト補正を行う。また、時間的変更と機械的変更の両者による画像形成開始位置の変更を行ってレジスト補正を行うことにより、オートレジ調整された色ずれのない画像が得られる。
【００３９】
図３で示したようなオートレジ調整は、精度の良い色ずれ調整が可能であるが、３００１から３００４までの全パターンを描画して、最下流のテストパターン検知器１０１３で検知し、調整値を得てから、作像を開始する。そのため、色ずれ調整のために、少なくとも図３で示したテストパターン分の間、プリント動作を実行することはできない。そこで、本発明では、プリント動作中は図３で説明した作像プロセスユニット間の相対的な色ずれの調整（全体レジ調整）は行わないように制御する。また、この全体レジ調整は、電源投入時（画像形成装置のプリントエンジンを起動時）やドア開閉時の自動調整タイミング等、プリントエンジンがジョブを実行していない時にのみ実行するように制御する。なお、テストパターン検知器１０１３は、以下説明する個別レジ調整で用いるテストパターン検知器１０１０〜１０１３のうちの最下流のテストパターン検知器１０１３を動作タイミングを変更して使用する。
【００４０】
（２）個別レジ調整：図６〜図９
次に、個別レジ調整について説明する。
【００４１】
本画像形成装置では、上記説明した全体レジ調整を電源投入時などに実施しても、プリントエンジンが印刷ジョブを実行して、プリント動作をしている時に、各ユニットの微妙な熱膨張によって少しずつ色ずれが発生することがある。従来は、特定の枚数のプリント動作を実行したところで、エンジンを印刷ジョブ状態を中断し、自動調整状態にして、図３で説明した相対的な色ずれのオートレジ調整を全てやり直していた。そのため、自動調整するたびに印刷が中断されるため印刷時間が増加していた。
【００４２】
一方、本発明では、この特定枚数のプリントごとに行う自動調整を上記説明した個別レジ調整、すなわち、紙間における個別のユニット毎の色ずれ調整を用いることで、印刷時間の増加を低減することができる。
【００４３】
この点について、図６〜図９を用いて詳細に説明する。
【００４４】
図６に第１色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００４５】
４００１は中間転写ベルト上の第１色のテストパターンである。４００２は先行紙用の画像の後端を示し、４００３は後続紙用の画像の先端を示す。図６は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。ここで、テストパターン４００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）を用いた描画が行われている。ただし、この描画は、熱などによる経時変化が生じた場合、実際は、ずれて形成される。このテストパターン４００１を図４の１０１０で示した、第１色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）と比較し、第１色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）を得る。
【００４６】
この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第１色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。４００１のテストパターンの描画と検知から４００３の後続紙の作像開始までに、色ずれ調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）を得られるように構成することで、紙間のテストパターン検知によって、熱膨張による色ずれの補正が可能となる。
【００４７】
次に図７を用いて、第２色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００４８】
５００１は中間転写ベルト上の第２色のテストパターンである。４００２は先行紙用の画像の後端を示し、４００３は後続紙用の画像の先端を示す。図７は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。４００１は、図６で説明した第１色のテストパターンであり、図７の状態が、図６で説明した状態より、第２色のプロセスユニット部まで中間転写ベルトが進んだことを表している。
【００４９】
テストパターン５００１は、テストパターン４００１よりも両者が交錯しない程度に離して、テストパターン５００１が、主走査方向において、内側になるように配置している。これは、テストパターン５００１の検知器による検知が、テストパターン４００１の影響を受けないようにするためである。ここで、テストパターン５００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第２色の色ずれ調整値（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）を用いた描画が行われている。このテストパターン５００１を図４の１０１１で示した、第２色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）と比較し、第２色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）を得る。
【００５０】
この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第２色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。５００１のテストパターンの描画と検知から４００３の後続紙の作像開始までに、色ずれ調整値（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）を得られるように構成することで、紙間のテストパターン検知によって、熱膨張による色ずれの補正が可能となる。
【００５１】
次に、図８を用いて、第３色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００５２】
６００１は中間転写ベルト上の第３色のテストパターンである。４００２は先行紙用の画像の後端を示し、４００３は後続紙用の画像の先端を示す。図８は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。４００１は、図６で説明した第１色のテストパターンであり、５００１は、図７で説明した第２色のテストパターンである。すなわち、図８の状態が、図７で説明した状態より、第３色のプロセスユニット部まで中間転写ベルトが進んだことを表している。
【００５３】
テストパターン６００１は、テストパターン４００１、５００１よりも互いに交錯しない程度に離して、テストパターン６００１が、主走査方向において、内側になるように配置している。これは、テストパターン６００１の検知器による検知が、テストパターン４００１、５００１の影響を受けないようにするためである。ここで、テストパターン６００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第３色の色ずれ調整値（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）を用いた描画が行われている。このテストパターン６００１を図４の１０１２で示した、第３色プロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）と比較し、第３色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＣ、βＶＣ、βｍＭＣ）を得る。
【００５４】
この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第３色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。６００１のテストパターンの描画と検知から４００３の後続紙の作像開始までに、色ずれ調整値（βＨＣ、βＶＣ、βｍＣ）を得られるように構成することで、紙間のテストパターン検知によって、熱膨張による色ずれの補正が可能となる。
【００５５】
さらに図９を用いて、第４色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００５６】
７００１は中間転写ベルト上の第４色のテストパターンである。４００２は先行紙用の画像の後端を示し、４００３は後続紙用の画像の先端を示す。図９は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。４００１は、図６で説明した第１色のテストパターンであり、５００１は、図７で説明した第２色のテストパターンであり、６００１は、図８で説明した第３色のテストパターンである。すなわち、図９の状態が、図８で説明した状態より、第４色のプロセスユニット部まで中間転写ベルトが進んだことを表している。
【００５７】
テストパターン７００１は、テストパターン４００１、５００１、６００１よりも互いに交錯しない程度に離して、テストパターン７００１が、主走査方向において、内側になるように配置している。これは、テストパターン７００１の検知器による検知が、テストパターン４００１、５００１、６００１の影響を受けないようにするためである。ここで、テストパターン７００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第４色の色ずれ調整値（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）を用いた描画が行われている。このテストパターン７００１を図４の１０１３で示した、第４色プロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）と比較し、第４色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＫ、βＶＫ、βｍＭＫ）を得る。
【００５８】
この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第４色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。７００１のテストパターンの描画と検知から４００３の後続紙の作像開始までに、色ずれ調整値（βＨＫ、βＶＫ、βｍＣＫ）を得られるように構成する。このような紙間のテストパターン検知によって、熱膨張による色ずれの補正が可能となる。
【００５９】
（テストパターン検知器の配置例：図１０）
図１０は、１０１０〜１０１３のテストパターン検知器の配置を説明する模式図である。
【００６０】
上記の説明のように、各色のテストパターンは、それぞれの色のテストパターンに影響を及ぼさないように、主走査方向に順次内側にずらして形成している。そのため、それらテストパターンを検知するテストパターン検知器も、図１０の如く、それに応じて主走査査方向にずらして配置されている。なお１０１０は図の如く、１０１０ａと１０１０ｂの２つのセンサから構成され、それぞれが搬送方向の両端部のテストパターンを検出するものである。１０１１、１０１２、１０１３も同様である。また、図中の矢印は、画像の搬送方向を示している。
【００６１】
以上図６〜図１０で説明してきたように、本発明の紙間における各作像プロセスユニット毎のテストパターン検知とレジ調整が行われる。これにより、プリントジョブ中にエンジンの各ユニットが熱を持つことによる経時的な色ずれの調整値を獲得することが可能となる。そこで、獲得した経時的な色ずれの調整値（（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）（βＨＣ、βＶＣ、βｍＭＣ）（βＨＫ、βＶＫ、βｍＣＫ））を用いる紙間での調整によって、生産性の低下を防ぐことが可能となる。
【００６２】
なお、１０１０〜１０１３のそれぞれのテストパターン検知器の取り付け位置のばらつきを最初に求めておく必要がある。本実施形態では、図３で説明した、最下流のテストパターン検出器１０１３にて作像プロセスの相対的な色ずれ調整を実施した直後に、図６〜図９で説明した各色のテストパターンを生成する。これを１０１０〜１０１３の各テストパターン検知にて検出する。この時の各テストパターン検知による検出値をデフォルト値として保持する。そして、前述で説明した紙間での各テストパターンの検出タイミングとデフォルトとの比較から、経時変化などで生じたずれを演算して、この演算値と調整値（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）、（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）、（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）、（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）との比較から、調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）、（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）、（βＨＣ、βＶＣ、βｍＭＣ）、（βＨＫ、βＶＫ、βｍＣＫ）を得る。
【００６３】
＜全体レジ調整及び個別レジ調整の制御手順例：図１１＞
次に、図１１の制御フローを用いて、上記説明した全体レジ調整（プロセスユニット間の相対的なオートレジ調整）と個別レジ調整（プロセスユニット個別のオートレジ調整）のどちらを実行するかの切り替える制御について説明する。
【００６４】
図１１の制御は、ＲＯＭ２０１１に格納された制御プログラムに基づいて図４のＣＰＵ２０１０がＲＡＭ２０１２を作業領域として用いながら各部を制御して実行する。
【００６５】
まず、ステップＳ８００５において、パワーオン時か、リセット時（ドアの開閉時）は、所定の画像枚数を形成してオートレジ調整を実行する時かを判定する。パワーオン時、リセット時、オートレジ調整時の場合でない場合には、ステップＳ８０６０に進む。ステップＳ８０６０では、印刷ジョブ中であれば、ステップＳ８０７０に進み、画像形成してから一連の作業を終了する。一方、ステップＳ８０６０において、印刷ジョブ中でない場合には、一連の作業を終了する。
【００６６】
一方、ステップＳ８００５において、パワーオン時、リセット時、オートレジ調整時の場合には、ステップＳ８０１０に進む。
【００６７】
ステップＳ８０１０において、現在、画像形成装置のプリントエンジンがプリント動作を伴ったジョブを実行しているか否かが判定される。ジョブ中はステップＳ５０４０に進む。エンジンの電源投入時や、ドア開閉時のようなジョブ以外の自動調整実行タイミングの場合は、ステップＳ８０２０へ進む。
【００６８】
ステップＳ８０２０において、図３で説明したプロセスユニット間の相対的なオートレジ調整用のパターンが描画し、検知され、ステップＳ８０３０において、プロセスユニット間の相対的なオートレジ調整が実行される。
【００６９】
一方、印刷ジョブ中の場合は、ステップＳ８０４０において、図４〜図７で説明した各プロセスユニット個別のオートレジ調整用のパターンが、各色毎に独立して紙間において描画、検知される。次に、ステップＳ８０５０において、各プロセスユニット毎にオートレジ調整が紙間で実行される。
【００７０】
図１２に、この時使用されるテストパターン用のデータ１２０５〜１２０８の一例を示す。各トナー剤に対応して作成された各テストパターン用のデータ１２０５〜１２０８を画像データ１２００〜１２０４にそれぞれ付加する。付加した画像データを用いて各プロセスユニット個別のオートレジ調整用のパターンを画像と共に形成すればよい。なお、上記の例は、テストパターンと画像とを同時に形成する場合の例であるが、テストパターンデータを画像データに付加しないで、テストパターンと画像とを別個に連続して形成するようにしても良い。
【００７１】
なお、上記説明した全体レジ調整処理と個別レジ調整処理とは不図示の操作部から単独または組合せで行うように設定することができる。
【００７２】
以上、説明してきたように本画像形成装置では、プリントが連続する場合に熱による経時的なレジずれの調整のために、自動調整モードへ移行することなく、紙間でずれた分だけ調整することが可能となる。その結果、オートレジ調整による色ずれが抑制された高画質な画像の作成と、オートレジ調整のための生産性低下の抑制という２つの有効性の両立が可能となる。
【００７３】
また、本実施形態においては、第２色から最終色までの紙間でのテストパターンの描画において、検知の容易さのために、テストパターンの描画配置を、色毎に主走査に内側にシフトさせて描画する例について説明した。しかし、特に第２色以降の検知器をカラーセンサーとすることにより、同じ位置にテストパターンを描画させ、カラーセンサーによって色毎に検知し、その理想位置からのずれを検知する構成をとることも可能である。
【００７４】
また、本実施形態においては、４Ｄ機のエンジンについて説明したが、５Ｄ機や６Ｄ機の様に作像プロセスユニットが多い機体でも、本発明は実装可能であり、作像プロセスユニットの数が多い程メリットが大きくなることは自明である。
【００７５】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態について説明する。第２の実施形態の説明では、第１の実施形態と同様となる部分の説明および図は、重複するのでその説明は省略し、異なる点についてのみ説明する。
【００７６】
＜第２の実施形態の特徴＞
第１の実施形態の画像形成装置では、色ずれ調整を、(1)プロセスユニット間の相対的位置関係から生じる色ずれ調整（全体レジ調整）と、(2)連続印刷に伴う各プロセスユニットの熱等による経時変化から生じる色ずれ調整（個別レジ調整）とに分離した。そして全体レジ調整の時間間隔を個別レジ調整より長くするように制御した。また、個別レジ調整では、各プロセスユニットの下流に個別に設けたセンサによって、各プロセスユニットの個別に形成したテストパターンを検出する。そして検出結果から、立ち上げ時に行った全体レジ調整結果から各プロセスユニットがどの程度ずれたか検知して、各プロセスユニットごとに個別に調整した。
【００７７】
ここで、第２実施形態の画像形成装置が第１の実施形態の画像形成装置と異なる点は、最下流のプロセスユニットの下流に、各プロセスユニットの個別のパターンを測定できるように複数のセンサを並べて配置して行うで点である。この個別レジ調整では、上記と同様に立ち上げ時に行った全体レジ調整から、最下流のプロセスユニットの下流に、個別に設けた複数のセンサのセンサによって、各プロセスユニットの個別に形成したテストパターンを検出する。そして検出結果から立ち上げ時に行ったプロセスユニット間の相対的なずれを調整した状態から、各プロセスユニットがどの程度ずれたか検知し、各プロセスユニットごとに個別に調整する。これにより、個別レジ調整は、印刷ジョブ中に紙間で行うことが可能となるので、従来のような印刷ジョブ中に行われるオートレジに掛かる時間が軽減されるので、印刷の生産性が向上する。
【００７８】
＜本実施形態の画像形成装置の構成例：図１３＞
図１３は本実施形態の画像形成装置のプリンタエンジンの構成を表す図である。図１３は第１の実施形態の画像形成装置のプリンタエンジン（図４）に相当するため、図４と同様の部分については説明を省略し、図１と異なる部分についてのみ説明する。
【００７９】
図１３のプリンタエンジン１１０１では、図４のテストパターン検知部１０１０、１０１１、１０１２、１０１３を、全て最下流の作像プロセスユニット１００８の下流に配置した。この時、検知部１０１０、１０１１、１０１２、１０１３は、図１４に示すように各画像形成ユニットの描画位置を検知するように主走査方向にずらして配置する。その結果、各作像プロセスユニットの下流にそれぞれ配置されている時と同様に、プロセスユニット同士の相対的な位置関係から発生する色ずれおよび、各プロセスユニット個別のレジ調整を行うことが可能である。なお、本画像形成装置を用いた具体的な調整方法等は、上記説明した第１の実施形態における説明とと全く同様となるため、重複するのでその説明を割愛する。
【００８０】
［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態について説明する。第３の実施形態の説明では、第１の実施形態と同様となる部分の説明および図は、重複するのでその説明は省略し、異なる点についてのみ説明する。
【００８１】
＜第３の実施形態の特徴＞
第１の実施形態の画像形成装置では、色ずれ調整を、(1)プロセスユニット間の相対的位置関係から生じる色ずれ調整（全体レジ調整）と、(2)連続印刷に伴う各プロセスユニットの熱等による経時変化から生じる色ずれ調整（個別レジ調整）とに分離した。そして、個別レジ調整では、各プロセスユニットの下流に個別に設けたセンサによって、各プロセスユニットの個別に形成したテストパターンを検出する。そして検出結果から、立ち上げ時に行った全体レジ調整（プロセスユニット間の相対的なずれを調整した状態）から各プロセスユニットがどの程度ずれたか検知して、各プロセスユニットごとに個別に調整した。
【００８２】
ここで、第３実施形態の画像形成装置が第１の実施形態の画像形成装置と異なる点は、最下流のプロセスユニットの下流に、各プロセスユニットの個別のパターンを測定できるセンサを１つ配置して行う点である。この個別レジ調整では、最下流のプロセスユニットの下流に、各プロセスユニットの個別のパターンを測定できるセンサによって、各プロセスユニットの個別に形成したテストパターンを検出する。そして検出結果から各プロセスユニットがどの程度ずれたか検知して、各プロセスユニットごとに個別に調整する。これにより、個別レジ調整は、印刷ジョブ中に紙間で行うことが可能となるので、従来のような印刷ジョブ中に行われるオートレジに掛かる時間が軽減されるので、印刷の生産性が向上する。
【００８３】
＜本実施形態の画像形成装置の構成例：図１５＞
図１５は、本実施形態の画像形成装置のプリンタエンジンの構成を表す図である。図１５は第１の実施形態の画像形成装置のプリンタエンジン（図４）に相当するため、図４と同様の部分については説明を省略し、図４と異なる部分についてのみ説明する。
【００８４】
図１５のプリンタエンジン２００１と図４に示す第１の実施形態のプリンタエンジン１００１との違いは、テストパターン検知部の数と配置である。図１５において、画像形成装置は、最下流の作像プロセスユニット１００８の下流にあるテストパターン検知器１０１３を１つ有する。図４において、各作像プロセスユニットの間にあった１０１０、１０１１、１０１２の各テストパターン検知部は、図１５では存在しない。
【００８５】
（エンジンコントローラの構成例：図１６）
図１６に、本実施形態における画像形成装置のエンジンコントローラのブロック図を示す。
【００８６】
図１６は第１の実施形態における図５に相当するため、図５と同様の部分については説明を省略し、図５と異なる部分についてのみ説明する。
【００８７】
図１６と図２との違いは、テストパターン検知部の数であり、図１６においては１０１３が１つあるだけになっている。これは、図１５で説明したように、テストパターン検知部がカラーセンサである１０１３だけだからである。
【００８８】
＜本実施形態の色ずれ調整例＞
次に、上記説明した本画像形成装置を用いる色ずれ調整（全体レジ調整および個別レジ調整）について説明する。ここで、全体レジ調整（本実施形態のプロセスユニット同士の相対的な位置関係から発生する色ずれ）については、第１の実施形態で説明した図３と同様であるためその説明は重複するので省略する。
【００８９】
（個別レジ調整：図１７〜図２０）
図１７〜図２０を用いて、本実施形態の特徴である個別レジ調整（印刷ジョブ中における各プロセスユニット個別のレジ調整）について説明する。
【００９０】
図１７に第１色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００９１】
１０００１は中間転写ベルト上の第１色のテストパターンである。１０００２は先行紙用の画像の後端を示し、１０００３は後続紙用の画像の先端を示す。図１７は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。ここで、テストパターン１０００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）を用いた描画が行われている。ただし、この描画は、熱などによる経時変化が生じた場合、実際は、ずれて形成される。このテストパターン１０００１を図１５の１０１３で示した、最終色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第１色の色ずれ調整値（αＨＹ、αＶＹ、αｍＹ）と比較し、第１色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）を得る。
【００９２】
この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第１色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。なお、図１０で、後続紙用画像１０００３は、１０００１のテストパターンのテストパターン検知器１０１３での検知までに、作像が開始されている。このため、第１色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）で調整することはできない。次の画像の作像から、該色ずれ調整値（βＨＹ、βＶＹ、βｍＹ）による調整を実行することになる。熱膨張による色ずれは、１枚毎に大きく変化するわけでは無いため、本実施形態のような調整でも、有効な調整となる。
【００９３】
次に、図１８を用いて、第２色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００９４】
１１００１は中間転写ベルト上の第２色のテストパターンである。１０００３は先行紙用の画像の後端を示し、１１００２は後続紙用の画像の先端を示す。図１８は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。１０００３は、図１７で説明した後続紙の画像１０００３であり、図１８の状態が、図１７で説明した状態より、画像１枚分、中間転写ベルトが進んだことを表している。即ち、図１７は、画像１０００２と画像１０００３との間の画像間隔にテストパターン１０００１が形成され、図１８は、次の画像間隔である画像１０００３と画像１１００２との間にテストパターン１０００１が形成されることを示している。ここで、テストパターン１１００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第２色の色ずれ調整値（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）を用いた描画が行われている。
【００９５】
このテストパターン１１００１を図１５の１０１３で示した、最終色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第２色の色ずれ調整値（αＨＭ、αＶＭ、αｍＭ）と比較し、第２色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）を得る。この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第２色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。
【００９６】
図１８において、後続紙用画像１１００２は、１１００１のテストパターンのテストパターン検知器１０１３での検知までに、作像が開始されている。このため、第２色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）で調整することはできない。次の画像の作像から、該色ずれ調整値（βＨＭ、βＶＭ、βｍＭ）による調整を実行することになる。
【００９７】
次に、図１９を用いて、第３色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【００９８】
１２００１は中間転写ベルト上の第３色のテストパターンである。１１００２は先行紙用の画像の後端を示し、１２００２は後続紙用の画像の先端を示す。図１９は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。１１００２は、図１８で説明した後続紙の画像１１００２であり、図１９の状態が、図１８で説明した状態より、画像１枚分、中間転写ベルトが進んだことを表している。
【００９９】
ここで、テストパターン１２００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第３色の色ずれ調整値（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）を用いた描画が行われている。このテストパターン１２００１を図１５の１０１３で示した、最終色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、を図３の相対色ずれ調整で得られた第３色の色ずれ調整値（αＨＣ、αＶＣ、αｍＣ）と比較し、第３色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＣ、βＶＣ、βｍＣ）を得る。この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第３色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。
【０１００】
図１９において、後続紙用画像１２００２は、１２００１のテストパターンのテストパターン検知器１０１３での検知までに作像が開始されている。このため、第３色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＣ、βＶＣ、βｍＣ）で調整することはできない。次の画像の作像から、該色ずれ調整値（βＨＣ、βＶＣ、βｍＣ）による調整を実行することになる。
【０１０１】
次に、図２０を用いて、第４色のプロセスユニット個別の色ずれ調整を行う場合の中間転写ベルト上のテストパターンの例を示す。
【０１０２】
１３００１は中間転写ベルト上の第４色のテストパターンである。１２００２は先行紙用の画像の後端を示し、１３００２は後続紙用の画像の先端を示す。図２０は、向かって下から上に中間転写ベルトが回転して行く状態を表している。１２００２は、図１９で説明した後続紙の画像１２００２であり、図２０の状態が、図１９で説明した状態より、画像１枚分、中間転写ベルトが進んだことを表している。
【０１０３】
ここで、テストパターン１３００１の描画においては、図３の相対色ずれ調整で得られた第４色の色ずれ調整値（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）を用いた描画が行われている。このテストパターン１３００１を図１５の１０１３で示した、最終色のプロセスユニット直後にあるテストパターン検知器で検知する。検知したテストパターンの検知タイミングを、図３の相対色ずれ調整で得られた第４色の色ずれ調整値（αＨＫ、αＶＫ、αｍＫ）と比較し、第４色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＫ、βＶＫ、βｍＫ）を得る。この調整値によって、プリント動作の実行による熱膨張に応じて第４色作像プロセスユニットにおいて発生した色ずれを補正することが可能となる。
【０１０４】
図２０において、第１の実施形態で説明した第４色プロセスユニットとテストパターン検知器１０１３との距離関係が達成しているなら、後続紙用画像１３００２は、１３００１のテストパターンのテストパターン検知器１０１３での検知後に作像が開始される。そのため、第４色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＫ、βＶＫ、βｍＫ）で調整することができる。もちろん、他の色の作像のように、次の画像から第４色の個別プロセスユニットの色ずれ調整値（βＨＫ、βＶＫ、βｍＫ）で調整する実装方法に変更することも可能であることは言うまでも無い。
【０１０５】
＜全体レジ調整及び個別レジ調整の制御手順例：図２１＞
次に、図２１の制御フローを用いて、上記説明した全体レジ調整（プロセスユニット間の相対的なオートレジ調整）と個別レジ調整（プロセスユニット個別のオートレジ調整）のどちらを実行するかの切り替える制御について説明する。
【０１０６】
図２１の制御は、ＲＯＭ２０１１に格納された制御プログラムに基づいて図１６のＣＰＵ２０１０がＲＡＭ２０１２を作業領域として用いながら各部を制御して実行する。
【０１０７】
なお、図２１は第１の実施形態の図１１に相当するため、図１１と同様なステップの処理については、同様の符号を付してその説明を省略し、異なるステップについてのみ説明する。
【０１０８】
ステップＳ８０１０で印刷ジョブ中の場合ステップＳ１８０４０にすすむ。ステップＳ１８０４０では、図１７〜図２０で説明した各プロセスユニット個別のオートレジ調整用のパターンが、各色毎に独立して紙間において描画、検知される。次に、ステップＳ１８０５０において、各プロセスユニット毎にオートレジ調整が紙間で実行される。しかし、この調整は、第１の実施形態とは異なり、図１７〜図２０で説明した様に、各色のテストパターンの描画と検知は、１つの紙間において、１色づつ行い、調整の実行も１色づつとなる。この時使用される各テストパターン用のデータは、例えば、図１２の１２０５を使用する。そして、各トナー剤に対応して作成された各テストパターン用のデータ１２０５を画像データ１２００に付加し、付加した画像データを用いて各プロセスユニット個別のオートレジ調整用のパターンを画像と共に形成すればよい。
【０１０９】
以上、説明してきた第３の実施形態の第１の実施形態に対するメリットは、テストパターン検知器が少なくてすむため、コスト面で有利となることにある。逆に第１の実施形態は、テストパターン検知器が多いため、コストはかかるが、検知直後に調整を反映できるため、より精密な調整を実現することが可能となることにある。
【０１１０】
尚、図１１及び図２１では、印刷ジョブ中でなければ全４色同時にその相対的位置ずれを調整し、印刷ジョブ中には各単独色ユニットの熱経時変化によるずれ調整を行なった。しかしながら、印刷ジョブ中か否かによる選択ではなく、操作部（図示せず）からユーザインタフェースを介して単独又は組合せで設定できるように構成することができる。かかる構成も本願発明に含まれる。
【０１１１】
また、本発明の目的は、実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記憶媒体を、システム或いは装置に供給してもよい。その場合、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出して実行することによっても達成される。
【０１１２】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【０１１３】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷを用いることができる。また、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしてもよい。
【０１１４】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、上記実施の形態の機能が実現される。しかし、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１１５】
更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれる。その後、そのプログラムコードの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される場合も含まれる。
【０１１６】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した各実施の形態の機能が実現される。これ以外にも、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼働しているＯＳなどが実際の処理の一部または全部を行う。そして、その処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も、本発明に含まれることは言うまでもない。
【０１１７】
この場合、上記プログラムは、該プログラムを記憶した記憶媒体から直接供給される。又は、インターネット、商用ネットワーク、若しくはローカルエリアネットワーク等に接続された不図示の他のコンピュータやデータベース等からダウンロードすることにより供給される。
【０１１８】
上記実施の形態では、画像形成装置の印刷方式を電子写真方式とした場合を例に挙げた。しかし、本発明は、電子写真方式に限定されるものではなく、インクジェット方式、熱転写方式、感熱方式、静電方式、放電破壊方式など各種印刷方式に適用することができる。
【０１１９】
上記プログラムの形態は、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラムコード、ＯＳ（オペレーティングシステム）に供給されるスクリプトデータ等の形態から成ってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２０】
【図１】本発明のオートレジ調整の特徴を説明する図である。
【図２】本発明のオートレジ調整の特徴を説明する図である。
【図３】全体レジ調整（プロセスユニットの相対的な位置から生じるレジ調整）を説明する図である。
【図４】第１の実施形態における画像形成装置の全体構成図である。
【図５】第１の実施形態における画像形成装置の制御構成を説明するブロック図である。
【図６】第１の実施形態におけるイエローの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図７】第１の実施形態におけるマゼンタの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図８】第１の実施形態におけるシアンの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図９】第１の実施形態におけるブラックの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図１０】第１の実施形態におけるテストパターン検知器の配置例を説明する図である。
【図１１】第１の実施形態におけるオートレジ調整の全体レジ調整と個別レジ調整の切り替えを説明するフローチャートである。
【図１２】テストパターンデータの一例を説明する図である。
【図１３】第２の実施形態における画像形成装置の全体構成図である。
【図１４】第２の実施形態における画像形成装置の制御構成を説明するブロック図である。
【図１５】第３の実施形態における画像形成装置の全体構成図である。
【図１６】第３の実施形態における画像形成装置の制御構成を説明するブロック図である。
【図１７】第３の実施形態におけるイエローの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図１８】第３の実施形態におけるマゼンタの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図１９】第３の実施形態におけるシアンの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図２０】第３の実施形態におけるブラックの個別レジ調整（各プロセスユニット毎の個別のレジ調整）を説明する図である。
【図２１】第３の実施形態におけるオートレジ調整の全体レジ調整と個別レジ調整の切り替えを説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【０１２１】
１００５  第１色の作像プロセスユニット
１００６  第２色の作像プロセスユニット
１００７  第３色の作像プロセスユニット
１００８  第４色の作像プロセスユニット
１００９  中間転写ベルト
１０１０  第１色下流のテストパターン検知器
１０１１  第２色下流のテストパターン検知器
１０１２  第３色下流のテストパターン検知器
１０１３  第４色下流のテストパターン検知器
１０１４  二次転写ローラー
１０１５  ベルトクリーナー
１０１６  レジ前ローラー
１０１７  レジセンサ
１０１８  レジローラー
１０１９  二転後搬送ベルト
１０２０  定着器
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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