(57)【要約】【課題】同一画像の複数部印刷が指令された場合でも印刷時間の短縮化の実効を図る。【解決手段】フォトプリンタのＡＰＦ情報管理部７２０では、ＧＵＩ入力部７１０がある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の写真番号を生成待ちリストに登録し、その印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前にその印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報（ＡＰＦ情報）をＡＰＦ情報生成部７１８に生成させると共に該生成したＡＰＦ情報をその印刷対象画像の写真番号と対応づけてバッファ済リストに登録する。また、写真番号を生成待ちリストに登録するにあたり、既に生成待ちリスト又はバッファ済リストに同じ写真画像が登録されていたときには生成待ちリストへの登録を中止する。【選択図】図３
2008230119.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷媒体に印刷する印刷手段と、
ユーザによる印刷対象画像の選択設定やユーザによる前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける受付手段と、
前記受付手段がある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像に予め付与されている画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、前記受付手段が前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前に前記印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報を前記印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録する管理手段と、
前記受付手段がある印刷対象画像の印刷指令を受け付けた後、該印刷対象画像の画像識別符号に対応づけられた画質補正情報を前記処理済み記憶領域から取得して画質調整を行い、該画質調整を行った画像が前記印刷媒体に印刷されるよう前記印刷手段を制御する印刷制御手段と、
を備え、
前記管理手段は、前記受付手段がある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を前記処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に前記処理待ち記憶領域又は前記処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには前記処理待ち記憶領域への登録を中止する、
画像印刷装置。
【請求項２】
前記管理手段は、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷指令よりも前の印刷指令に関する画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除する、
請求項１に記載の画像印刷装置。
【請求項３】
前記受付手段は、前記印刷手段が印刷中か否かにかかわらず印刷指令を受け付けるごとに該印刷指令に対して固有のジョブ番号を付与し、
前記管理手段は、前記処理待ち記憶領域及び前記処理済み記憶領域に登録されている印刷対象画像のうち前記ジョブ番号が付与された印刷指令に関連する印刷対象画像に該ジョブ番号を付加する、
請求項１又は２に記載の画像印刷装置。
【請求項４】
前記受付手段は、前記印刷手段が印刷中か否かにかかわらず印刷指令を受け付けるごとに該印刷指令に対して昇順に固有のジョブ番号を付与し、
前記管理手段は、前記処理待ち記憶領域及び前記処理済み記憶領域に登録されている印刷対象画像のうち前記ジョブ番号が付与された印刷指令に関連する印刷対象画像に該ジョブ番号を付加する一方、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷指令に付与されたジョブ番号よりも小さなジョブ番号に対応づけられた画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除する、
請求項１又は２に記載の画像印刷装置。
【請求項５】
前記画像識別符号は、ユーザが印刷対象画像として選択設定可能な複数の画像に対して画像作成日時の古いものから昇順又は降順になるように付与された画像番号であり、
前記印刷制御手段は、一つの印刷指令に複数の印刷対象画像が含まれる場合に画像番号が昇順又は降順となるように印刷順序を決定し、
前記管理手段は、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷対象画像の画像番号よりも小さな画像番号に対応づけられた画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除する、
請求項１〜４のいずれかに記載の画像印刷装置。
【請求項６】
印刷媒体に印刷する印刷手段を備えた画像印刷装置を制御するコンピュータ・ソフトウェアによる方法であって、
（ａ）ユーザによる印刷対象画像の選択設定を受け付けるステップと、
（ｂ）ユーザによる前記印刷対象画像の印刷指令を受け付けるステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）である印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像に予め付与されている画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、前記ステップ（ｂ）で前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前に前記印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報を前記印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録するステップと、
（ｄ）前記ステップ（ｂ）である印刷対象画像の印刷指令を受け付けた後、該印刷対象画像の画像識別符号に対応づけられた画質補正情報を前記処理済み記憶領域から取得して画質調整を行い、該画質調整を行った画像が前記印刷媒体に印刷されるよう前記印刷手段を制御するステップと、
を含み、
前記ステップ（ｃ）では、前記ステップ（ａ）である印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を前記処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に前記処理待ち記憶領域又は前記処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには前記処理待ち記憶領域への登録を中止する、
画像印刷装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像印刷装置及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、ユーザが印刷対象画像を選択して印刷ボタンを押すと、自動画質調整を実施してその印刷対象画像を用紙に印刷する画像印刷装置が知られている。この画像印刷装置では、印刷ボタンが押されると、印刷対象画像をメモリカードから読み込んで解凍したあとサンプリング画像を生成し、そのサンプリング画像とＥｘｉｆ（登録商標）形式の印刷対象画像に付加されていたヘッダ情報などから画質補正情報（例えばコントラストや明るさ、彩度などに関するパラメータ）を生成し、生成した画質補正情報に基づいて印刷対象画像の画質調整処理を実施したあと色変換して印刷データを生成し、その印刷データに基づいて印刷を実施する。この種の画像印刷装置は例えば特許文献１に開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１６５６４７
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
印刷エンジンが高速化する中で、画質補正情報の生成処理が印刷ボタンを押してから印刷完了までの時間（印刷時間）に影響を与えるようになってきた。すなわち、従来の画像印刷装置では、印刷ボタンが押された後つまりユーザからの印刷指令を受け付けた後、画質補正情報を生成しているが、画質補正情報を生成するにはサンプリング画像を生成したりＥｘｉｆ形式のファイルのヘッダを解析したりする必要があるため、印刷時間に占める画質補正情報の生成に要する時間の割合が大きくなる。このため、印刷時間を十分に短縮することができないという課題があった。こうした課題を解決するために、ユーザが印刷対象画像を選択したあとユーザからの印刷指令を受け付ける前に画質補正情報を生成することが考えられる。こうすれば、ユーザからの印刷指令を受け付けたときには既に画質補正情報の生成が終了しているため、画質補正情報を生成するのに要する時間が印刷時間から外れることになり、印刷時間が短縮化される。
【０００４】
ところで、一つの写真画像を印刷対象画像として選択し印刷部数を複数に設定することがある。こうした場合に、その印刷部数だけ画質補正情報の生成を繰り返すとすれば、実際に同じ画質補正情報を何回も繰り返し生成することになるから無駄であるし、画質補正情報生成用のメモリ領域を占有してしまうおそれもある。画質補正情報生成用のメモリ領域が占有されると、その後に例えば別の写真画像を印刷対象画像としてユーザが選択したときにはメモリ領域の空きがないため、印刷指令を受け付ける前に画質補正情報の生成ができなくなり、印刷時間の短縮化の実効が図れないという不都合が生じる。
【０００５】
本発明は、このような課題を解決するためになされたものであり、同一画像の複数部印刷が指令された場合でも印刷時間の短縮化の実効を図ることができる画像印刷装置及び画像印刷方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明は、上述の目的を達成するために以下の手段を採った。
【０００７】
本発明の画像印刷装置は、
印刷媒体に印刷する印刷手段と、
ユーザによる印刷対象画像の選択設定やユーザによる前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける受付手段と、
前記受付手段がある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像に予め付与されている画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、前記受付手段が前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前に前記印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報を前記印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録する管理手段と、
前記受付手段がある印刷対象画像の印刷指令を受け付けた後、該印刷対象画像の画像識別符号に対応づけられた画質補正情報を前記処理済み記憶領域から取得して画質調整を行い、該画質調整を行った画像が前記印刷媒体に印刷されるよう前記印刷手段を制御する印刷制御手段と、
を備え、
前記管理手段は、前記受付手段がある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を前記処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に前記処理待ち記憶領域又は前記処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには前記処理待ち記憶領域への登録を中止するものである。
【０００８】
この画像印刷装置では、ある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、その印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前にその印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報をその印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録する。こうすることにより、ユーザからの印刷指令を受け付けたときには既に画質補正情報の生成が終了しているため、画質補正情報を生成するのに要する時間が印刷時間（ユーザによる印刷指令から印刷終了までの時間）から外れることになり、印刷時間が短縮化される。一方、ある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に処理待ち記憶領域又は処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには処理待ち記憶領域への登録を中止する。こうすることにより、同じ画質補正情報を何回も繰り返し生成するという無駄をなくすことができるし、処理待ち記憶領域や処理済み記憶領域を無駄に占有してしまうおそれもないため、同一画像の複数部印刷が指令された場合でも印刷時間の短縮化の実効を図ることができる。
【０００９】
なお、画像識別符号を印刷対象画像に付与するにあたり、本発明の画像印刷装置に画像識別符号付与手段を備え、該画像識別符号付与手段が、ユーザが印刷対象画像として選択設定可能な複数の画像に対して画像識別符号を付与するとしてもよい。また、管理手段は、画質補正情報を生成したあとの画像識別符号を処理待ち記憶領域から削除するとしてもよい。
【００１０】
本発明の画像印刷装置において、前記管理手段は、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷指令よりも前の印刷指令に関する画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除してもよい。こうすれば、印刷に使用しない画質補正情報を処理済み記憶領域から削除して処理済み記憶領域の空きを大きくすることができる。
【００１１】
本発明の画像印刷装置において、前記受付手段は、前記印刷手段が印刷中か否かにかかわらず印刷指令を受け付けるごとに該印刷指令に対して固有のジョブ番号を付与し、前記管理手段は、前記処理待ち記憶領域及び前記処理済み記憶領域に登録されている印刷対象画像のうち前記ジョブ番号が付与された印刷指令に関連する印刷対象画像に該ジョブ番号を付加してもよい。こうすれば、処理待ち記憶領域や処理済み記憶領域にはジョブ番号ごとに印刷対象画像の画像識別符号が登録されることになるから、ジョブ番号ごとにそのジョブ番号に含まれる印刷対象画像の画質補正情報を生成することができる。このように印刷指令にジョブ番号を付けて管理するため、一つの印刷指令を受け付けたあとその印刷指令に基づく印刷が終わるのを待つことなく次の印刷指令を受け付けることができる。その結果、印刷指令の予約を受け付けることが可能となる。なお、印刷手段の制御に用いられた印刷指令よりも前の印刷指令が存在するか否かを判定する必要がある場合、ジョブ番号を利用して判定することが可能となる。
【００１２】
本発明の画像印刷装置において、前記受付手段は、前記印刷手段が印刷中か否かにかかわらず印刷指令を受け付けるごとに該印刷指令に対して昇順に固有のジョブ番号を付与し、前記管理手段は、前記処理待ち記憶領域及び前記処理済み記憶領域に登録されている印刷対象画像のうち前記ジョブ番号が付与された印刷指令に関連する印刷対象画像に該ジョブ番号を付加する一方、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷指令に付与されたジョブ番号よりも小さなジョブ番号に対応づけられた画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除してもよい。こうすれば、先ほどと同様、印刷指令の予約を受け付けることが可能となる。また、印刷に使用しない画質補正情報をジョブ番号を利用して簡単に処理済み記憶領域から削除することができ、その結果処理済み記憶領域の空きを大きくすることが可能となる。
【００１３】
本発明の画像印刷装置において、前記画像識別符号は、ユーザが印刷対象画像として選択設定可能な複数の画像に対して画像作成日時の古いものから昇順又は降順になるように付与された画像番号であり、前記印刷制御手段は、一つの印刷指令に複数の印刷対象画像が含まれる場合に画像番号が昇順又は降順となるように印刷順序を決定し、前記管理手段は、前記印刷制御手段によって前記印刷手段の制御が開始されたあと、該開始された制御に用いられた印刷対象画像の画像番号よりも小さな画像番号に対応づけられた画質補正情報が前記処理済み記憶領域に残っていたときには該画質補正情報を削除してもよい。こうすれば、一つの印刷指令に複数の印刷対象画像が含まれている場合において、今後使用しない印刷対象画像の画質補正情報を処理済み記憶領域から削除して処理済み記憶領域の空きを大きくすることができる。
【００１４】
本発明の画像印刷装置の制御方法は、
印刷媒体に印刷する印刷手段を備えた画像印刷装置を制御するコンピュータ・ソフトウェアによる方法であって、
（ａ）ユーザによる印刷対象画像の選択設定を受け付けるステップと、
（ｂ）ユーザによる前記印刷対象画像の印刷指令を受け付けるステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）である印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像に予め付与されている画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、前記ステップ（ｂ）で前記印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前に前記印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報を前記印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録するステップと、
（ｄ）前記ステップ（ｂ）である印刷対象画像の印刷指令を受け付けた後、該印刷対象画像の画像識別符号に対応づけられた画質補正情報を前記処理済み記憶領域から取得して画質調整を行い、該画質調整を行った画像が前記印刷媒体に印刷されるよう前記印刷手段を制御するステップと、
を含み、
前記ステップ（ｃ）では、前記ステップ（ａ）である印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を前記処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に前記処理待ち記憶領域又は前記処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには前記処理待ち記憶領域への登録を中止するものである。
【００１５】
この画像印刷装置の制御方法では、ある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録し、その印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前にその印刷対象画像を印刷する際に用いる画質補正情報を生成すると共に該生成した画質補正情報をその印刷対象画像の画像識別符号と対応づけて処理済み記憶領域に登録する。こうすることにより、ユーザからの印刷指令を受け付けたときには既に画質補正情報の生成が終了しているため、画質補正情報を生成するのに要する時間が印刷時間（ユーザによる印刷指令から印刷終了までの時間）から外れることになり、印刷時間が短縮化される。一方、ある印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の画像識別符号を処理待ち記憶領域に登録するにあたり、既に処理待ち記憶領域又は処理済み記憶領域に同じ画像識別符号が登録されていたときには処理待ち記憶領域への登録を中止する。こうすることにより、同じ画質補正情報を何回も繰り返し生成するという無駄をなくすことができるし、処理待ち記憶領域や処理済み記憶領域を無駄に占有してしまうおそれもないため、同一画像の複数部印刷が指令された場合でも印刷時間の短縮化の実効を図ることができる。なお、この画像印刷装置の制御方法において、上述したいずれかの画像印刷装置の態様を採用してもよいし、上述したいずれかの画像印刷装置の機能を実現するようなステップを追加してもよい。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
次に、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。図１は、本発明の印刷処理装置の一実施形態であるフォトプリンタ１０の前面扉１４及びカバー３０を開けた状態の斜視図、図２は、フォトプリンタ１０の電気的構成の概略を示すブロック図である。
【００１７】
本実施形態のフォトプリンタ１０は、プリンタ本体１２の上面に設けられた操作パネル２０と、プリンタ本体１２の上面の奥の一辺に開閉自在に取り付けられ閉状態で操作パネル２０を覆うカバー３０と、プリンタ本体１２に内蔵された印刷機構５０（図２参照）と、プリンタ本体１２の前面を開閉可能な前面扉１４と、フォトプリンタ１０の全体の制御を司るコントローラ７０（図２参照）とを備えている。
【００１８】
操作パネル２０は、文字や図形、記号などを表示するディスプレイ２２と、このディスプレイ２２の周囲に配置されたボタン群２４とを備えている。ボタン群２４は、図２に示すように、電源のオンオフを行うための電源ボタン２４ａ、印刷機能に関する複数の選択肢が並んだメインメニュー画面（図２参照）を呼び出すためのメニューボタン２４ｂ、操作を途中でキャンセルしたり用紙への印刷を途中で中断したりするためのキャンセルボタン２４ｃ、用紙への印刷実行を指示するための印刷ボタン２４ｄ、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭに編集画像等を保存するための保存ボタン２４ｅ、ディスプレイ２２に表示された複数の選択肢の中から所望の選択肢を選択したりカーソルを移動したり画像枠の大きさを変更するときに操作される上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉ、この上下左右の各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉの中央に配置され各矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉによって選択されている選択肢に決定したことを指示するためのＯＫボタン２４ｊなどで構成されている。例えば、ユーザがメインメニュー画面で項目「写真選択」を選択すると、ディスプレイ２２にはメモリカードＭに保存されている写真画像が同一画面に複数枚表示されたりページ送り形式で表示されたりする。これらの写真画像の中からユーザが矢印ボタン２４ｆ〜２４ｉを使用してカーソルを所望の写真画像に動かしてＯＫボタン２４ｊを押すと、その写真画像が印刷対象画像として選択設定されたとみなされる。続いて、ユーザがメインメニュー画面で項目「用紙／レイアウト」を選択すると、ディスプレイ２２には用紙種類の選択や印刷部数の設定などが可能な画面が表示されるので、ユーザは所望の用紙種類を選択し所望の印刷部数を設定する。その後、ユーザが印刷ボタン２４ｄを押したときには、その印刷対象画像が所望の用紙に所望の印刷部数印刷される。また、ユーザがメインメニュー画面の項目「写真選択」で印刷対象画像を選択設定し、項目「用紙／レイアウト」で用紙種類や印刷部数を設定するという作業を繰り返し行ったあと印刷ボタン２４ｄを押したときには、各印刷対象画像がそれぞれに設定された内容（用紙、印刷部数）で印刷される。
【００１９】
カバー３０は、プリンタ本体１２の上面を覆うことのできる大きさに成形された樹脂板であり、開状態では操作パネル２０の表面を外部に露出し（図１参照）、閉状態では操作パネル２０を覆う。このカバー３０は、ディスプレイ２２と同じ大きさの窓３２を備えており、カバー３０が閉状態のときにはユーザはこの窓３２を介してディスプレイ２２の表示内容を確認することができる。更に、カバー３０は、開状態のときに操作パネル２０に対して斜め後方に傾斜した状態で保持されるようになっている。このため、開状態のカバー３０の裏面は、用紙を印刷機構５０へ供給するためのトレイとして利用可能である。また、操作パネル２０の奥には、印刷機構５０の給紙口５８が設けられ、この給紙口５８には、ガイド幅が用紙の幅に合うように左右方向にスライド操作される一対の用紙ガイド５９，５９が設けられている。
【００２０】
印刷機構５０は、プリンタ本体１２の内部に配置されている。この印刷機構５０は、インクを用紙に向かって吐出する印刷ヘッド５４を搭載したキャリッジ５６を主走査方向（図２の左右方向）に往復動させながら、用紙を副走査方向（図２の前後方向）に搬送することにより印刷を実行する周知のインクジェット印刷機構である。ここでは、印刷ヘッド５４にインクを供給するインクカートリッジ５２をキャリッジ５６に搭載したオンキャリッジタイプを図示したが、インクカートリッジをキャリッジ５６以外の場所に配置したオフキャリッジタイプとしてもよい。また、印刷ヘッド５４は、圧電素子に電圧をかけることによりその圧電素子を変形させてインクを加圧する方式を採用してもよいし、発熱抵抗体（例えばヒータなど）に電圧をかけてインクを加熱して発生した気泡によりインクを加圧する方式を採用してもよい。
【００２１】
前面扉１４は、プリンタ本体１２の前面を開閉するための蓋であり、開状態のときには、プリンタ本体１２の前面から排紙される用紙を受けるための排紙トレイとして機能すると共に、プリンタ本体１２の前面に設けられた各種のメモリカードスロット１６をユーザが利用可能な状態とする。メモリカードスロット１６には、メモリカードＭが差し込まれている。このメモリカードＭには、複数のＪＰＥＧ画像ファイルが記憶されている。メモリカードスロット１６にメモリカードＭが差し込まれると、コントローラ７０はメモリカードＭに保存されているすべての写真画像に対して、撮影日時の古いものから昇順となるように写真番号（画像番号）を付与する。つまり、ユーザが印刷対象画像として選択設定可能なすべての写真画像に対して写真番号を付与する。
【００２２】
コントローラ７０は、図２に示すように、ＣＰＵ７１を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムや各種データなどを記憶したＲＯＭ７２と、一時的にデータを記憶するＲＡＭ７３とを備え、これらはバス７４を介して互いに信号のやり取りが可能なように接続されている。また、操作パネル２０や印刷機構５０、リーダライタ１８もバス７４に接続されている。コントローラ７０は、メモリカードスロット１６に挿入されたメモリカードＭの写真画像をリーダライタ１８を介して入力するほか、印刷機構５０の各部からの検出信号や操作パネル２０のボタン群２４からの指令信号などを入力する。また、コントローラ７０は、リーダライタ１８を介してメモリカードＭに編集画像を保存するほか、印刷機構５０の印刷ヘッド５４などへの制御信号や操作パネル２０のディスプレイ２２への制御信号などを出力する。
【００２３】
本実施形態のフォトプリンタ１０のハードウェア構成は図２に示したとおりであるが、そのうちのコントローラ７０を機能ブロックで表したものを図３に示す。ＣＰＵ７１は、機能ブロックとして、ＧＵＩ入力部と、画像展開部と、画像情報解析部と、ＧＵＩ表示部と、画質補正情報生成部と、自動調整処理部と、印刷処理部とを含むものとして表すことができる。なお、本実施形態では、画質補正情報をＡＰＦ（Auto Photo Fine）情報と称することがある。
【００２４】
ＧＵＩ入力部７１０は、操作パネル２０を介してユーザからの入力を受け付け、各部にその入力にしたがって処理を行うように指示する。例えば、ＧＵＩ入力部７１０は、ユーザから印刷対象画像の選択設定とその印刷対象画像の画質調整の内容と印刷部数とを受け付けたときには、該印刷対象画像に関する情報（印刷対象画像の写真番号やユーザ指定補正情報など）をＡＰＦ情報管理部７２０に渡す。ユーザ指定補正情報とは、操作パネル２０を介してユーザによって指定されるものであり、ユーザの指定項目としては、自動補正モードの指定、シーン指定、フィルタ指定、明るさ指定、彩度指定、シャープネス指定、コントラスト指定、フラクタル指定、用紙指定などの項目がある。また、ＧＵＩ入力部７１０は、ユーザによって印刷ボタン２４ｄが押されて印刷指令が入力されると、その印刷指令を受け付け、その印刷指令に含まれる１以上の印刷対象画像と各印刷対象画像の印刷部数とを一つの印刷ジョブとし、その印刷ジョブにジョブ番号を付与し、ＡＰＦ情報管理部７２０へ渡す。このジョブ番号は電源がオンされるごとにリセットされ、印刷指令を受け付けるごとにカウントアップされる。このＧＵＩ入力部７１０は、印刷処理部７２４が印刷実行中であっても、印刷対象画像の選択設定や印刷指令を受け付ける。
【００２５】
画像展開部７１２は、ユーザによって選択設定された印刷対象画像をＧＵＩ入力部７１０が受け付けると、該受け付けた印刷対象画像をＧＵＩ表示できるデータに展開してＧＵＩ表示部７１４に渡す。また、ＡＰＦ情報を生成する際に必要なサンプリング画像を生成してＡＰＦ情報生成部７１８に渡す。更に、印刷実行時、印刷用画像データを生成して自動調整処理部７２２に渡す。
【００２６】
ＧＵＩ表示部７１４は、ＧＵＩ入力部７１０で受け付けられた印刷対象画像を操作パネル２０のディスプレイ２２に表示する。
【００２７】
画像情報解析部７１６は、メモリカードＭに保存されている写真画像に含まれるファイル付加情報を取得し、ＡＰＦ情報生成部７１８に渡す。ここで、ファイル付加情報について説明する。メモリカードＭには、図示しないデジタルカメラで撮影された写真画像のファイルが格納されている。このファイルは、本実施形態ではＥｘｉｆ形式のファイルである。Ｅｘｉｆファイルは、通常、ヘッダと画像データとで構成されており、ヘッダには、画素数、圧縮モード、撮影日時、機種名、絞り値、色空間などの情報が格納され、画像データには、サムネイル画像データと主画像データ（ＪＰＥＧ）とが格納されている。画像情報解析部７１６が取得するファイル付加情報は、このうちヘッダに含まれている情報である。
【００２８】
ＡＰＦ情報生成部７１８は、画像展開部７１２から得られるサンプリング画像と、画像情報解析部７１６から得た付加情報と、前出のユーザ指定補正情報とを用いて、印刷時に行う自動画質補正のパラメータであるＡＰＦ情報を生成する。ここで、ＡＰＦ情報とは、印刷対象画像の画質を自動補正するための情報であり、例えばコントラストに関するパラメータ、明るさに関するパラメータ、彩度に関するパラメータなどがある。
【００２９】
ＡＰＦ情報管理部７２０は、ＧＵＩ入力部７１０がユーザによって選択設定された印刷対象画像とユーザ指定補正情報と印刷部数とを受け付けた時点で、生成待ちリストへ登録するためのレコード（リストデータ）を作成し、生成待ちリストへ登録する。また、ＡＰＦ情報管理部７２０は、ＧＵＩ入力部７１０からＡＰＦ情報の変更要求や削除要求がなく自動調整処理部７２２からＡＰＦ情報の取得要求もないときには、生成待ちリストからデータを読み出してＡＰＦ情報生成部７１８にＡＰＦ情報を生成させ、生成したＡＰＦ情報をバッファ済リストに登録すると共に生成待ちリストからＡＰＦ情報を生成した写真番号に関するレコードを削除する。なお、生成待ちリストを格納するための領域はＲＡＭ７３に設定された所定容量の領域（処理待ち領域）であり、バッファ済リストを格納するための領域はＲＡＭ７３に設定された所定容量の領域（処理待ち領域とは異なる処理済み領域）である。更に、ＡＰＦ情報管理部７２０は、自動調整処理部７２２からＡＰＦ情報の取得要求を受けると、バッファ済リストからＡＰＦ情報を読み出してそのコピーを自動調整処理部７２２へ渡すか、バッファ済リストに所望のＡＰＦ情報がない場合にはＡＰＦ情報生成部７１８にそのＡＰＦ情報を生成させてバッファ済リストに登録し、該ＡＰＦ情報のコピーを自動調整処理部７２２へ渡す。
【００３０】
ここで、生成待ちリストとバッファ済リストについて説明する。図４は生成待ちリストの一例を示す説明図、図５はバッファ済リストの一例を示す説明図である。生成待ちリストは、印刷対象画像に付与された写真番号とその印刷対象画像のユーザ指定情報とを対応づけたものをレコードとし、そのレコードをリスト化したものである。各レコードは、印刷される順（ＡＰＦ情報を早く必要とする順）に並び変えられる。本実施形態では、写真画像の撮影日時が古いものから順に印刷するようになっており、また、メモリカードＭに保存されている各画像には前述したように写真番号が撮影日時の古いものから順に付与されている。このため、生成待ちリストの各レコードは、写真番号の小さいものから順に並べ変えられることになる。バッファ済リストは、写真番号とユーザ指定情報とＡＰＦ情報とを対応づけたものをレコードとし、そのレコードをリスト化したものである。このバッファ済リストの各レコードも、写真番号の小さいものから順に並べられている。ところで、ＡＰＦ情報管理部７２０へＧＵＩ入力部７１０からジョブ番号が渡されると、生成待ちリストやバッファ済リストに登録されているレコードのうち今回渡されたジョブ番号の印刷ジョブに含まれる写真番号を持つレコードにそのジョブ番号が対応づけられる（図４及び図５の点線参照）。図４及び図５では、ジョブ番号Ｎｏ．１の印刷ジョブには印刷対象画像として写真番号♯３が含まれ、ジョブ番号Ｎｏ．２の印刷ジョブには印刷対象画像として写真番号♯５，＃６，＃１０が含まれている。
【００３１】
自動調整処理部７２２は、ユーザにより印刷指令がなされた写真画像の画像展開データを画像展開部７１２から取得し、ＡＰＦ情報生成部７１８で生成されたＡＰＦ情報のコピーを用いて画質調整処理を行い、画質調整処理後の画像データを生成し、印刷処理部７２４に送る。また、印刷処理部７２４でその画像データの印刷が終わった時点で、ＡＰＦ情報のコピーを削除する。
【００３２】
印刷処理部７２４は、印刷機構５０を制御して印刷を実行する。具体的には、自動調整処理部７２２から取得した画像データを印刷用データに変換し、印刷機構５０を制御して印刷を実行する。
【００３３】
次に、こうして構成された本実施形態のフォトプリンタ１０の動作について説明する。以下には、コントローラ７０を機能ブロックで表したときのＡＰＦ情報管理部７２０と自動調整処理部７２２とが主体となって動作を実行するものとして説明する。
【００３４】
ＡＰＦ情報管理部７２０は、所定時間（例えば数〜数百ｍｓｅｃ）ごとにＡＰＦ情報管理ルーチンを実行する。図６は、ＡＰＦ情報管理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンが開始されると、ＡＰＦ情報管理部７２０は、まず、ＧＵＩ入力部７１０から新たな印刷対象画像とその印刷対象画像のユーザ指定補正情報とを取得したか否かを判定し（ステップＳ１０２）、取得したときには生成待ちリストに登録し（ステップＳ１０４）、本ルーチンを終了する。このとき、同じ写真番号については重複して登録しないようにする。例えば、一つの印刷対象画像に対して印刷部数が複数部に設定されているときには、その印刷対象画像の写真番号とそのユーザ指定補正情報とを対応づけたレコードを一つだけ生成待ちリストに登録する。
【００３５】
一方、ステップＳ１０２で、ＧＵＩ入力部７１０から新たな印刷対象画像とそのユーザ指定補正情報とを取得していなかったときには、続いて自動調整処理部７２２からＡＰＦ情報の取得要求があったか否かを判定し（ステップＳ１０６）、ＡＰＦ情報の取得要求があったときには、ＡＰＦ情報取得サブルーチンを実行し（ステップＳ１０８）、本ルーチンを終了する。自動調整処理部７２２は、ＧＵＩ入力部７１０から新たな印刷指令を取得したとき、その印刷指令に含まれる印刷対象画像のＡＰＦ情報の取得要求を、印刷指令に含まれる写真番号ごとに順次ＡＰＦ情報管理部７２０へ出力する。このとき、その印刷指令に付与されたジョブ番号も併せてＡＰＦ情報管理部７２０へ出力する。
【００３６】
図７は、ＡＰＦ情報取得サブルーチンのフローチャートである。このサブルーチンが開始されると、ＡＰＦ情報管理部７２０は、バッファ済リストに、今回の印刷指令と共に取得したジョブ番号よりも小さいジョブ番号に対応するＡＰＦ情報が保存されているか、また、今回と同じジョブ番号で且つ今回の写真番号よりも小さい写真番号に対応するＡＰＦ情報が保存されているかを検索する（ステップＳ２０２，Ｓ２０４）。そして、いずれかに該当するＡＰＦ情報が保存されていたか否かを判定し（ステップＳ２０６）、いずれかに該当するＡＰＦ情報が保存されていたときには、そのようなＡＰＦ情報は今後自動調整処理部７２２で使用されることがないとみなすことができるため、バッファ済リストから削除する（ステップＳ２０８）。その結果、バッファ済リストの記憶領域の空きが増える。そして、ステップＳ２０８のあと又はステップＳ２０６で該当するＡＰＦ情報がなかったときには、バッファ済リストに、今回の取得要求に合致するＡＰＦ情報が登録されているか否かを検索し（ステップＳ２１０）、該当するＡＰＦ情報があったか否かを判定し（ステップＳ２１２）、該当するＡＰＦ情報がなかったときには、今回取得要求された写真番号のＡＰＦ情報の生成指令をＡＰＦ情報生成部７１８へ出力する（ステップＳ２１４）。すると、これを受けたＡＰＦ情報生成部７１８は、今回取得要求された写真番号のサンプリング画像を画像展開部７１２から取得すると共にその写真番号の付加情報を画像情報解析部７１６から取得する。そして、取得したサンプリング画像と付加情報とユーザ指定補正情報とを用いてＡＰＦ情報を生成し、生成したＡＰＦ情報をＡＰＦ情報管理部７２０へ出力する。ＡＰＦ情報管理部７２０は、ＡＰＦ情報生成部７１８からＡＰＦ情報を取得すると、該取得したＡＰＦ情報をバッファ済リストに登録すると共にＡＰＦ情報が生成された写真番号に関するレコードを生成待ちリストから削除する（ステップＳ２１６）。そして、ステップＳ２１６のあと又はステップＳ２１２で該当するＡＰＦ情報がなかったときには、バッファ済リストから今回の取得要求に合致するＡＰＦ情報をコピーして自動調整処理部７２２へ渡し（ステップＳ２１８）、本サブルーチンを終了する。
【００３７】
さて、図６のフローチャートに戻り、ステップＳ１０６で自動調整処理部７２２からＡＰＦ情報の取得要求がなかったときには、続いてＧＵＩ入力部７１０から補正情報変更要求があったか否かを判定し（ステップＳ１１０）、補正情報変更要求があったときには、必要に応じて生成待ちリスト及びバッファ済リストの内容を変更し（ステップＳ１１２）、本ルーチンを終了する。補正情報変更要求は、ユーザが操作パネル２０を介して画質設定を変更したことによりユーザ指定補正情報が変更された場合に出力されるものである。ＧＵＩ入力部７１０は、ユーザから印刷対象画像１枚１枚について画質調整の設定を受け付けることもできるし、全画像について共通して画質調整の設定を受け付けることもできる。したがって、ＧＵＩ入力部７１０は、ユーザ指定補正情報が変更された場合、関係する写真番号を、ＡＰＦ情報管理部７２０に通知するものとする。ＡＰＦ情報管理部７２０では、ステップＳ１１２において次のような処理を行う。すなわち、通知された写真番号に関するＡＰＦ情報を持つレコードがバッファ済リストにも生成待ちリストにも存在しないときにはその写真番号のレコードを生成待ちリストに登録し、そのレコードがバッファ済リストには存在しないが生成待ちリストに存在するときにはそのレコードのユーザ指定補正情報を書き換え、そのレコードがバッファ済リストに存在する場合にはバッファ済リストからそのレコードを削除する共にその写真番号と新たなユーザ指定補正情報とを含むレコードを作成し生成待ちリストに登録する。
【００３８】
一方、ステップＳ１１０でＧＵＩ入力部７１０から補正情報変更要求がなかったときには、続いてＧＵＩ入力部７１０から選択キャンセルの要求があったか否かを判定し（ステップＳ１１４）、選択キャンセルの要求があったときには、必要に応じて生成待ちリスト及びバッファ済リストの内容を削除し（ステップＳ１１６）、本ルーチンを終了する。選択キャンセルの要求は、ユーザが操作パネル２０を介して一旦選択した印刷対象画像をキャンセルした場合に出力されるものであり、選択キャンセルの対象となっている写真番号も併せて通知される。ＡＰＦ情報管理部７２０では、ステップＳ１１６において次のような処理を行う。すなわち、通知された写真番号に関するＡＰＦ情報を持つレコードがバッファ済リストに存在するときにはそのレコードをバッファ済リストから削除し、通知された写真番号を持つレコードが生成待ちリストに存在するときにはそのレコードを生成待ちリストから削除する。
【００３９】
一方、ステップＳ１１４でＧＵＩ入力部７１０から選択キャンセルの要求がなかったときには、続いて生成待ちリストにレコードがあるか否かを判定し（ステップＳ１１８）、生成待ちリストにレコードがないときには本ルーチンを終了する。一方、生成待ちリストにレコードがあったときには、生成待ちリストの先頭に登録されているレコードを読み出してそのレコードに含まれる写真番号のＡＰＦ情報を生成するようＡＰＦ情報生成部７１８に指令を出力する（ステップＳ１２０）。すると、ＡＰＦ情報生成部７１８は、その写真番号のＡＰＦ情報を生成してＡＰＦ情報管理部７２０へ出力する。このＡＰＦ情報を取得したＡＰＦ情報管理部７２０は、そのＡＰＦ情報を写真番号に対応づけてレコードを作成してバッファ済リストの末尾に登録し（ステップＳ１２２）、その写真番号を含むレコードを生成待ちリストから削除し（ステップＳ１２４）、本ルーチンを終了する。
【００４０】
次に、自動調整処理部７２２が主体となって実行する自動調整処理ルーチンについて説明する。自動調整処理部７２２は、所定時間（例えば数〜数百ｍｓｅｃ）ごとに自動調整処理ルーチンを実行する。図８は、自動調整処理ルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンが開始されると、自動調整処理部７２２は、まず、ＧＵＩ入力部７１０から印刷指令を受け付けたという通知を取得したか否かを判定し（ステップＳ３００）、その通知を取得していないときにはそのまま本ルーチンを終了する。一方、ＧＵＩ入力部７１０から印刷指令を受け付けたという通知を取得したときには、画像展開部７１２へ今回の印刷対象画像の展開画像データを要求し（ステップＳ３０２）、その後画像展開部７１２からその展開画像データを取得する（ステップＳ３０４）。また、ＡＰＦ情報管理部７２０へ今回の印刷対象画像のＡＰＦ情報を要求し（ステップＳ３０６）、その後ＡＰＦ情報管理部７２０からそのＡＰＦ情報を取得する（ステップＳ３０８）。そして、取得した画像展開データとＡＰＦ情報とを用いて画質調整処理を実行し（ステップＳ３１０）、画質調整処理後の画像データを印刷処理部７２４へ渡し（ステップＳ３１２）、本ルーチンを終了する。すると、印刷処理部７２４は、画質調整処理後の画像データの色変換等を行って印刷用データを生成し、この印刷用データに基づいて用紙に印刷されるよう印刷機構５０を制御し、印刷終了後に今回の印刷で使用したＡＰＦ情報のコピーをＲＡＭ７３から削除する。つまり、コピー元のＡＰＦ情報は印刷終了時にはバッファ済リストに残ることになる。このため、次頁の印刷を行う際にバッファ済リストに登録されているＡＰＦ情報を利用することが可能となる。
【００４１】
ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態のフォトプリンタ１０が本発明の画像印刷装置に相当し、印刷機構５０が印刷手段に相当し、コントローラ７０のＧＵＩ入力部７１０が受付手段に相当し、コントローラ７０のＡＰＦ情報管理部７２０が管理手段に相当し、コントローラ７０の自動調整処理部７２２と印刷処理部７２４が印刷制御手段に相当する。なお、本実施形態では、フォトプリンタ１０の動作を説明することにより本発明の画像処理方法の一例も明らかにしている。
【００４２】
以上詳述した本実施形態のフォトプリンタ１０によれば、ＧＵＩ入力部７１０で印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点でその印刷対象画像の写真番号を生成待ちリストに登録し、その印刷対象画像の印刷指令を受け付ける前にその印刷対象画像のＡＰＦ情報を生成すると共に該生成した情報をそのバッファ済リストに登録する。こうすることにより、ユーザからの印刷指令を受け付けたときには既にＡＰＦ情報の生成が終了しているため、ＡＰＦ情報を生成するのに要する時間が印刷時間（ユーザによる印刷指令から印刷終了までの時間）から外れることになり、印刷時間が短縮化される。また、印刷対象画像の選択設定を受け付けた時点で該印刷対象画像の写真番号が生成待ちリストかバッファ済リストに登録されていたときには、生成待ちリストへの登録を中止する。こうすることにより、同じＡＰＦ情報を何回も繰り返し生成するという無駄をなくすことができるし、生成待ちリストやバッファ済リストを記憶する領域を無駄に占有してしまうおそれもないため、同一画像の複数部印刷が指令された場合でも印刷時間の短縮化の実効を図ることができる。
【００４３】
また、印刷が開始されたあと、その印刷に用いられた印刷ジョブよりも前の印刷ジョブに関するＡＰＦ情報がバッファ済リストに残っていたときには該ＡＰＦ情報を削除するため、印刷に使用しないＡＰＦ情報をバッファ済リストから削除してバッファ済リストを記憶する記憶領域の空きを大きくすることができる。ここで、今回の印刷に用いられた印刷ジョブよりも前の印刷ジョブか否かは、印刷順序を表すジョブ番号を利用して簡単に判定することができる。
【００４４】
更に、生成待ちリストやバッファ済リストにはジョブ番号ごとに印刷対象画像の写真番号が登録されることになるから、ジョブ番号ごとにそのジョブ番号に含まれる印刷対象画像のＡＰＦ情報を生成することができる。このように印刷指令にジョブ番号を付けて管理しているため、一つの印刷指令を受け付けたあとその印刷指令に基づく印刷が終わるのを待つことなく次の印刷対象画像の選択設定を受け付けたり次の印刷指令を受け付けたりすることができる。つまり、印刷対象画像の選択設定を予約したり印刷指令を予約したりすることが可能となる。
【００４５】
更にまた、今回印刷を開始した印刷ジョブと同じジョブ番号で今回印刷の対象となっている写真番号よりも小さい写真番号に対応するＡＰＦ情報がバッファ済リストに残っていた場合、そのＡＰＦ情報は今後使用しないものであるからバッファ済リストから削除するため、バッファ済リストを記憶する記憶領域の空きを大きくすることができる。
【００４６】
なお、本発明は上述した実施形態に何ら限定されることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることはいうまでもない。
【００４７】
例えば、上述した実施形態では、ＡＰＦ情報生成部７１８は、画像展開部７１２から得られるサンプリング画像と画像情報解析部７１６から得た付加情報とユーザ指定補正情報とを用いてＡＰＦ情報を生成するとしたが、ユーザ指定補正情報を用いずサンプリング画像と付加情報とを用いてＡＰＦ情報を生成してもよい。
【００４８】
上述した実施形態では、印刷指令を受け付けるごとにジョブ番号を付与するとしたが、一つの印刷指令について印刷が終了するまで次の印刷対象画像の選択設定や印刷指令を受け付けないようにするのであれば、特にジョブ番号を付与しなくてもよい。
【００４９】
上述した実施形態では、画像識別符号として写真番号を例示したが、写真画像に固有の符号であればよく、例えば写真画像のファイル名を利用してもよい。
【００５０】
上述した実施形態では、メモリカードＭに記憶されたＥｘｉｆ形式の写真画像を利用するものとして説明したが、フォトプリンタ１０に接続された外部機器（例えばデジタルカメラや携帯電話、ＣＤ／ＤＶＤドライブ装置など）に記憶された写真画像を利用するものとしてもよいし、フォトプリンタ１０にネットワーク経由で配信されてきた写真画像を保存しそれを利用するものとしてもよい。また、印刷対象画像として、写真画像以外の画像（文書や表、グラフなど）を利用してもよい。
【００５１】
上述した実施形態では、印刷処理装置としてインクジェット方式のフォトプリンタ１０を例示したが、インクジェット方式の印刷機構のほかにスキャナなどを備えたマルチファンクションプリンタやＦａｘなどに本発明を適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】フォトプリンタの前面扉及びカバーを開けた状態の斜視図。
【図２】フォトプリンタの電気的構成の概略を示すブロック図。
【図３】コントローラのＣＰＵを機能ブロック図で表したときの説明図。
【図４】生成待ちリストの一例を示す説明図。
【図５】バッファ済リストの一例を示す説明図。
【図６】ＡＰＦ情報管理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【図７】ＡＰＦ情報取得サブルーチンの一例を示すフローチャート。
【図８】自動調整処理ルーチンの一例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００５３】
１０  フォトプリンタ、１２  プリンタ本体、１４  前面扉、１６  メモリカードスロット、１８  リーダライタ、２０  操作パネル、２２  ディスプレイ、２４  ボタン群、２４ａ  電源ボタン、２４ｂ  メニューボタン、２４ｃ  キャンセルボタン、２４ｄ  印刷ボタン、２４ｅ  保存ボタン、２４ｆ〜ｉ  矢印ボタン、２４ｊ  ＯＫボタン、３０  カバー、３２  窓、５０  印刷機構、５２  インクカートリッジ、５４  印刷ヘッド、５６  キャリッジ、５８  給紙口、５９  用紙ガイド、７０  コントローラ、７１  ＣＰＵ、７２  ＲＯＭ、７３  ＲＡＭ、７４  バス、７１０  ＧＵＩ入力部、７１２  画像展開部、７１４  ＧＵＩ表示部、７１６  画像情報解析部、７１８  ＡＰＦ情報生成部、７２０  ＡＰＦ情報管理部、７２２  自動調整処理部、７２４  印刷処理部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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