(57)【要約】      （修正有）【課題】駆動機器の寿命をさらに延ばすことのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】プリンタ２０は、プリンタエンジン３１と、コントローラ２１とを含む。コントローラ２１は、外部から画像データを受信するインターフェイス部２２と、インターフェイス部２２で受信した画像データをページ単位で展開する展開部２４と、展開部２４で展開した画像データをプリンタエンジン３１において用紙に印刷するために必要な印刷時間を演算する制御部２６と、制御部２６が演算した印刷時間を基に、プリンタエンジン３１に印刷開始を指示する印刷開始コマンドを発行するコマンド発行部２５とを含み、コマンド発行部２５は、印刷開始指示を、展開部２４によるページ単位の展開終了時以外を含む任意のタイミングで行い、プリンタエンジン３１は、印刷開始指示の受けると用紙への印刷を開始する印刷部３２を含む。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データをページ単位で用紙に印刷するプリンタエンジンと、前記プリンタエンジンで印刷する画像を展開するコントローラとを含む画像形成装置であって、
前記コントローラは、
外部から前記画像データを受信する受信手段と、
前記受信手段で受信した画像データをページ単位で展開する展開手段と、
前記展開手段で展開した画像データを前記プリンタエンジンにおいて前記用紙に印刷するために必要な印刷時間を演算する演算手段と、
前記演算手段が演算した前記印刷時間を基に、前記プリンタエンジンに印刷開始を指示する印刷開始指示手段とを含み、
前記印刷開始指示手段は、前記印刷開始指示を、前記展開手段によるページ単位の展開終了時以外を含む任意のタイミングで行い、
前記プリンタエンジンは、前記印刷開始指示の受けると前記用紙への印刷を開始する印刷手段を含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記印刷開始指示手段は、前記印刷を開始するタイミングに関するスタック数を指定するスタック指定コマンドと前記用紙の給紙の開始を要求する給紙開始コマンドとを前記プリンタエンジンに発行し、  
前記プリンタエンジンは、前記スタック指定コマンドを受けて、前記スタック数を格納するスタック数格納手段と、前記給紙開始コマンド受けるごとに前記スタック数から１ずつ減算する減算手段と、
前記減算手段による減算結果が所定の値になったとき、前記印刷手段は印刷を開始する、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記印刷開始指示手段は、前記展開手段が前記画像データをページ単位で展開したときに前記給紙開始コマンドを発行する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記減算手段による減算結果が所定の値になったとき、前記コントローラにその旨を通知する所定値通知手段を含み、
前記印刷開始指示手段は、前記所定値通知手段からの通知を受けたとき、前記印刷手段に印刷の開始を指示する、請求項２または３に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、プリンタ等の画像形成装置に関し、特に、効率よく印刷が可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置の電子写真プロセス（画像展開以外の部分）は高速化され、毎分数十枚以上の作業が可能となっている。これに対して、ページ記述言語（Page-Description Language）の発達から画像データのビットマップへの展開に要する時間は増大している。
【０００３】
このような状況で複数ページの印刷を実行した場合、従来であれば、１ページ目の画像データの展開が完了した時点で、コントローラからプリンタエンジンに印刷開始要求を送信し、印刷を行っている。しかしながら、１ページ目を印刷し終わった時点で次のページの展開が間に合わないことが多くあり、結果として紙間が広がり、ドラム等の消耗品を無駄に駆動させることになる。このような問題に対処するための方法が、たとえば、特開平５−１６４２１号公報（特許文献１）に開示されている。同公報によれば、予め複数ページ分の画像を展開した時点でプリンタエンジンに印刷開始要求を送信している。
【特許文献１】特開平５−１６４２１号公報（要約）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
従来の、ドラム等の消耗品を無駄に駆動させない画像形成装置は上記のように構成されていた。しかしながら、従来の構成では、印刷開始要求を送信するタイミングは、画像の展開が完了した時点のみのため、更に寿命を延ばすには限界があった。
【０００５】
この発明は、上記のような問題点に着目してなされたもので、駆動機器の寿命をさらに延ばすことのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
この発明に係る、画像形成装置は、画像データをページ単位で用紙に印刷するプリンタエンジンと、プリンタエンジンを制御するコントローラとを含む。コントローラは、外部から画像データを受信する受信手段と、受信手段で受信した画像データをページ単位で展開する展開手段と、展開手段で展開した画像データをプリンタエンジンにおいて用紙に印刷するために必要な印刷時間を演算する演算手段と、演算手段が演算した印刷時間を基に、プリンタエンジンに印刷開始を指示する印刷開始指示手段とを含み、印刷開始指示手段は、印刷開始指示を、展開手段によるページ単位の展開終了時以外を含む任意のタイミングで行い、プリンタエンジンは、印刷開始指示の受けると用紙への印刷を開始する印刷手段を含む。
【０００７】
好ましくは、印刷開始指示手段は、印刷を開始するタイミングに関するスタック数を指定するスタック指定コマンドと用紙の給紙の開始を要求する給紙開始コマンドとをプリンタエンジンに発行し、プリンタエンジンは、スタック指定コマンドを受けて、スタック数を格納するスタック数格納手段と、給紙開始コマンド受けるごとにスタック数から１ずつ減算する減算手段と、減算手段による減算結果が所定の値になったとき、印刷手段は印刷を開始する。
【０００８】
さらに好ましくは、印刷開始指示手段は、展開手段が画像データをページ単位で展開したときに給紙開始コマンドを発行する。
【０００９】
さらに好ましくは、減算手段による減算結果が所定の値になったとき、コントローラにその旨を通知する所定値通知手段を含み、印刷開始指示手段は、所定値通知手段からの通知を受けたとき、印刷手段に印刷の開始を指示する。
【発明の効果】
【００１０】
印刷開始指示を、ページ単位の展開終了時以外を含む任意のタイミングで行い、印刷開始指示の受けると用紙への印刷を開始するため、印刷の開始タイミングを画像展開中においても指定できる。したがって、処理の高速化が可能になる。
【００１１】
その結果、画像形成装置の駆動機器の寿命をさらに延ばすことのできる画像形成装置を提供できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、この発明の実施の形態を、図面を参照して説明する。図１は、この発明の一実施の形態に係る画像形成装置として機能するプリンタ２０の要部を示すブロック図である。図１を参照して、プリンタ２０は、パーソナルコンピュータ（以下、「パソコン」という）１０からの印刷データを受けて印刷を行う。パソコン１０からプリンタ２０へ送信されるデータはページ記述言語で記述されている。
【００１３】
プリンタ２０は、パソコン１０から送信されたデータを展開するコントローラ２１と、コントローラ２１で展開されたデータを印刷するプリンタエンジン３１とを含む。コントローラ２１は、パソコン１０から画像データを受信する受信手段となるインターフェイス部２２と、インターフェイス部２２で受信した画像データをスプールするスプール部２３と、スプール部２３にスプールされた画像データをページ記述言語からページ単位で展開する展開手段として作動する展開部２４と、所定のコマンドを発行するコマンド発行部２５と、コントローラ２１全体を制御する制御部２６とを含む。
【００１４】
プリンタエンジン３１は、展開部２４で展開した画像データを用紙に印刷する、印刷手段として作動する印刷部３２と、印刷部３２に用紙を供給する給紙部３３と、コマンド発行部２５から発行されたコマンドを受信するコマンド受信部３４と、プリンタエンジン３１全体を制御する制御部３５とを含む。
【００１５】
次に、プリンタ２０のコントローラ２１とプリンタエンジン３１とが行う動作について説明する。図２および図３は、従来およびこの発明の一実施の形態におけるプリンタの動作の具体的な内容を説明するための図である。ここでは、図２に示すように、パソコン１０から受けた印刷データがＡ４サイズで１０枚の用紙に印刷を行うものとする。図３（Ａ）および（Ｂ）は、従来において、印刷データを受信してから、用紙１０枚分のデータを１ページづつ展開し、各ページを展開後、プリンタエンジンで印刷する場合の時間をそれぞれ示している。
【００１６】
ここで、１ａ，２ａ，…は１ページ目、２ページ目等のデータを展開するのに必要な時間であり、１ｂ，２ｂ，…等は１ページ目、２ページ目等を用紙に印刷するのに必要な時間である。従来においては、１０枚分のデータを展開するのに、コントローラは、Ｔ＝１ａ＋２ａ＋３ａ＋…＋１０ａかかっており、その印刷に１ｂ＋２ｂ＋３ｂ＋…＋１０ｂかかっていたため、隣接する１ｂと２ｂとの間、２ｂと３ｂとの間等に画像データの展開のために印刷されないロスが生じ、印刷時間も合計で、Ｔ＋１０ｂの時間がかかっていた。
【００１７】
これに対して、この実施の形態においては、このロスを除くようにした。すなわち、この実施の形態においては、データの印刷に必要な時間であるｔ＝１ｂ＋２ｂ＋３ｂ＋…＋１０ｂを全ページデータを展開するのに必要な時間Ｔから引いた、データ受信後Ｔ−ｔ時間経過後からプリンタエンジンで印刷を開始する。この例では、たとえば、６ページ＋２／３ページの時点で印刷の開始を指示するものとする。すなわち、ここでは、印刷の開始のタイミングは、１ａ，２ａ，３ａ等で表されるページの展開時とは限らず、ページの展開中に印刷の開始をプリンタエンジンに指示できる。このように制御することによって、画像形成装置の駆動機器の寿命をさらに延ばすことができる。
【００１８】
次に、制御部２１の具体的な制御内容について説明する。図４は、コントローラ２１の制御部２６が行う動作を示すフローチャートであり、図５は、プリンタエンジン３１の制御部３５が行う動作を示すフローチャートである。制御部２６が行う動作と制御部３５が行う動作とは、互いに図示のないメインルーチンを介して関連付けられているが、ここでは、個別に説明する。
【００１９】
図４を参照して、パソコン１０からページ記述言語で表された印刷データをインターフェイス部２２で受ける（ステップＳ１１、以下ステップを省略する）、その印刷データを展開部２４で展開するのに必要な時間（図３においてＴで示した時間）およびプリンタエンジン３１で印刷を行うためにかかる時間（図３においてｔで示した時間）を演算する（Ｓ１２）。すなわち、この時点で、プリンタエンジン３１の印刷部３２において、どのタイミングで印刷させればよいかがわかっている。
【００２０】
次いで、この演算に基づいて、プリンタエンジン３１によって印刷を開始するタイミングに関するスタック数を含むスタックコマンドを発行する（Ｓ１３）。このスタック数については後述する。その後、展開部２５による展開処理を行い、ページごとの展開が終了すれば、用紙の給紙開始を要求する給紙開始コマンドを発行する（Ｓ１４）。展開部２５による展開処理および給紙開始コマンドの発行を繰り返す。そのうちに、プリンタエンジン２７によって印刷を開始するタイミングが近づけば、プリンタエンジン２７から最終スタック通知が発行されるので、それを待つ（Ｓ１５）。プリンタエンジン２７から最終スタック通知を検出すると（Ｓ１５でＹＥＳ）、展開処理時に無関係に、印刷開始指示コマンドとなる、給紙開始コマンドを発行する（Ｓ１６）。
【００２１】
したがって、制御部２６は、演算手段および印刷開始指示手段として作動する。
【００２２】
次にプリンタエンジン３１における制御部３５の動作について図５を参照して説明する。プリンタエンジン３１は、コマンド受信部３４において受信したコマンドがスタック指定コマンドか、ページごとのデータの展開が終了したことを示す給紙開始コマンドかを判断する（Ｓ２１，Ｓ２２）。スタック指定コマンドであれば（Ｓ２１でＹＥＳ）、そのコントローラに含まれるスタック数ｎを図示のないメモリ（スタック数格納手段）に格納する（Ｓ２４）。図３に示したように、印刷開始タイミングが６と２／３ページの場合は、スタック数として、その値を切り上げた整数である７が設定される。
【００２３】
コマンドが給紙開始コマンドであれば、給紙開始コマンド数ｍに１加算する（Ｓ２３）。この給紙開始コマンド数ｍの初期値は０である。次いで格納されたスタック数ｎから給紙開始コマンド数ｍを減算する。すなわち、ｎ-ｍの演算を行い、その値が１か否かを判断する（Ｓ２５）。最初は７−１＝６であり、１ではないからＳ２６へ行き、ｎ-ｍが０以下か否かを判断する。当然０以下ではないため、タイムアウトセットを行い（Ｓ２８）、スタック指定コマンドをコントローラ２１に要求して図示のないメインルーチンへ戻る。したがって、制御部３５は減算手段として作動する。
【００２４】
１枚づつページデータが展開されていくにつれて、コマンド受信部３４はコマンドを受信し、給紙開始コマンド数が加算されて、６枚目まで展開されたとする。すると、Ｓ２５においてｎ−ｍ＝７−６＝１となり、Ｓ２９へ移行して、コントローラ２１に最終スタック通知を行う。次のコマンド受信では、Ｓ２５からＳ２６へ移行し、ｎ−ｍ＝７−７＝０となるため、処理はＳ２７へ移行して印刷部３２により印刷が開始される（Ｓ２７）。最終スタック通知は所定値の通知であるため、制御部３５は、所定値通知手段として作動する。
【００２５】
以上のように、この実施の形態においては、最終スタック通知を受けると、コントローラ２１は直ちに給紙開始コマンドを発行する。したがって、ページごとの展開処理に拘わらず、即印刷処理が行われる。
【００２６】
なお、上記実施の形態においては、スタック指定コマンドと給紙開始コマンドとを用いてコントローラにおけるページ展開後に限らない任意のタイミングでプリンタエンジンに印刷開始命令を出力する場合について説明したが、これに限らず、コントローラにおけるページ展開後に限らない任意のタイミングでコントローラからプリンタエンジンに印刷開始命令を出力できれば、任意の方法を採用してもよい。
【００２７】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示された実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】この発明の一実施の形態に係る画像形成装置が適用されたプリンタを示すブロック図である。
【図２】この発明の一実施の形態における具体例を説明するための図である。
【図３】この発明の一実施の形態における具体例を説明するための図である。
【図４】コントローラの制御部が行う動作を示すフローチャートである。
【図５】プリンタエンジンの制御部が行う動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２９】
１０  パソコン、２０  プリンタ、２１  コントローラ、２２  インターフェイス部、２３  スプール部、２４  展開部、２５  コマンド発行部、２６，３５  制御部、３１プリンタエンジン、３２  印刷部、３３  給紙部、３４  コマンド受信部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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