(57)【要約】【課題】コンピュータ調整式マーカを異なるモードのデュアル超音波画像上で同時に「リアルタイム」で表示する。【解決手段】医用撮像装置（１０）内の医用ディスプレイ（３０）において目標物（３０６）を監視するため、患者の関心エリアからエコー信号を受信し（１０４）、受信したエコー信号から生データを抽出し（１０６）、抽出した生データを処理（１１２）して医用ディスプレイ上にデュアルモード画像を表示し（１１４）、デュアルモード画像の第１の画像（３０２）内である箇所を設定し第１のマーカ／カーソルを表示する（１１８）。さらに本方法はまた、デュアルモード画像の第２の画像（３０４）内でマーカ／カーソルの対応する箇所を決定し（１２０）、第１の画像内への第１のマーカ／カーソルの表示と同時にデュアルモード画像の第２の画像の対応する箇所に第２のマーカ／カーソルを表示する。【選択図】図２
2008253764.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
患者に対して信号を送受信するように構成されたトランスジューサ（１４）を有する探触子（１６）、患者から受信した信号から得た生データを処理して表示可能画像にするように構成された信号プロセッサ（２４）、該表示可能画像内にマーカ／カーソル（３１２）を配置するように構成されたマーカ／カーソル発生器（２８）、並びに表示可能画像を表示するように構成されたディスプレイ（３０）を備える医用撮像装置（１０）内の医用ディスプレイ（３０）において目標物（３０６）を監視するための方法（１００）であって、
患者の関心エリアからエコー信号を受信する工程（１０４）と、
受信したエコー信号から生データを抽出する工程（１０６）と、
抽出した生データを処理して医用ディスプレイ上にデュアルモード画像を表示する工程（１１４）と、
デュアルモード画像の第１の画像内である箇所を設定し第１のマーカ／カーソルを表示する工程（１１８）と、
デュアルモード画像の第２の画像内でマーカ／カーソルの対応する箇所を決定する工程（１２０）と、
第１の画像内への第１のマーカ／カーソルの表示と同時にデュアルモード画像の第２の画像の対応する箇所に第２のマーカ／カーソル（１２０）を表示する工程と、
を含む方法。
【請求項２】
前記トランスジューサは超音波トランスジューサ（１４）である、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記第１の画像がＢモード画像（３０２）であり、かつ前記第２の画像が造影画像（３０４）である、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
患者に対して信号を送受信するように構成されたトランスジューサ（１４）を有する探触子（１６）、患者から受信した信号から得た生データを処理して表示可能画像にするように構成された信号プロセッサ（２４）、該表示可能画像内にマーカ／カーソル（３１０）を配置するように構成されたマーカ／カーソル発生器（２８）、並びにその内部に生データを記憶すること及びマーカ／カーソルの箇所を記憶することを行うように構成された生データメモリ（２２）を備える医用撮像装置（１０）によって作成された生データを解析するための方法（２００）であって、
表示可能デュアルモード画像を作成するように保存された生データを処理する工程（２０６）と、
保存箇所にマーカ／カーソルを表示させるべきか否かを決定する工程（２１０）と、
保存箇所にマーカ／カーソルを表示させるべきか否かに関する前記決定の結果に応じて保存箇所にマーカ／カーソルを備えるまたは備えないようにして、表示可能デュアルモード画像を表示する工程（２０８、２１４）と、
を含む方法。
【請求項５】
医用撮像装置（１０）を用いて実行される請求項４に記載の方法。
【請求項６】
前記デュアルモード表示は隣同士にしたＢモード表示（３０２）と造影表示（３０４）を備える、請求項４に記載の方法。
【請求項７】
患者に対して信号を送受信するように構成されたトランスジューサ（１４）を有する探触子（１６）、患者から受信した信号から得た生データを処理して表示可能画像にするように構成された信号プロセッサ（２４）、該表示可能画像内にマーカ／カーソル（３０２）を配置するように構成されたマーカ／カーソル発生器（２８）、並びに表示可能画像を表示するように構成されたディスプレイ（３０）を備える医用撮像装置（１０）であって、
患者の関心エリアからエコー信号を受信すること（１０４）、
受信したエコー信号から生データを抽出すること（１０６）、
抽出した生データを処理し（１１２）、医用ディスプレイ上にデュアルモード画像を表示すること（１１４）、
デュアルモード画像の第１の画像内である箇所を設定し第１のマーカ／カーソル（１１８）を表示すること、
デュアルモード画像の第２の画像内でマーカ／カーソルの対応する箇所を決定すること（１２０）、
第１の画像内への第１のマーカ／カーソルの表示と同時にデュアルモード画像の第２の画像（１２０）の対応する箇所に第２のマーカ／カーソルを表示すること、
を行うように構成された医用撮像装置（１０）。
【請求項８】
前記トランスジューサは超音波トランスジューサ（１４）である、請求項７に記載の装置。
【請求項９】
さらに、マーカ／カーソルを表示させるか否かに関するユーザの選択を受け入れること（１１６）、並びにマーカ／カーソルを表示させるか否かに関する該ユーザの選択に従って少なくとも第１のマーカ／カーソルの表示及び第２のマーカ／カーソルの表示を条件付けすることを行うように構成された請求項７に記載の装置。
【請求項１０】
さらに、保存された生データに対するマーカ／カーソル箇所を記憶すること（１２４）、及びマーカ／カーソル箇所を別のファイルに記憶することのうちの少なくとも一方を行うように構成された請求項７に記載の装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、全般的には解剖学的構造を撮像する超音波システムに関し、またさらに詳細には、コンピュータ調整式マーカを異なるモードのデュアル超音波画像上で同時に「リアルタイム」で表示するための方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
世界の幾つかの地域では腫瘍の検出及び特徴付けのために超音波造影撮像が使用されている。今日では造影剤としてマイクロバブルが使用される。医師が患者に造影剤を注入することが通常となるであろう。この造影剤はある臓器（例えば、肝臓）内でバイオプシーを実施する箇所を分離し特定するために使用される。一般に、超音波探触子上にバイオプシーブラケットを存在させることになる。ディスプレイによって、バイオプシー針をその域内でガイドする領域を与えるための１本の中心線と２本のガイドラインが提供されることになる。さらに、画面上には深度マーカを表示させることがあり、またその病変部が計測されることがある。
【０００３】
造影剤は、機械的指標の値が小さい音響場下で壊れずに数分間かかって血液微小循環に入れることが可能である。造影剤は、血液の後方散乱信号強度を増大させると共に、周囲の組織エコーでマスクされることになるような微小な血管からの血流を画像内で視認可能とさせている。血管分布像において差があるために、正常組織と腫瘍の間で、並びに異なる腫瘍タイプ間において強調パターンが異なる。この強調パターンの差が腫瘍の検出及び特徴付けに使用される。
【特許文献１】米国特許第２００７／０００３１１９号
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
得られる造影性能を改善させるためには、造影撮像は組織バックグラウンドを抑制して造影剤対組織比を増大させている。組織バックグラウンドを完全に抑制すると、造影剤注入前の目標物を確認することが困難となる。組織バックグラウンドが暗いと、患者呼吸による動き、患者の動き及び探触子の動きに由来して画像平面内で微小な病変部を維持することが困難となる。診断のためには、画像内において病変部の正確な箇所が分かると共に、時間の経過に伴う造影強調の動的パターンを確認することが重要である。したがって多くの場合、Ｂモード画像を病変部位置の監視のための基準として使用し、また造影画像はＢモード画像の隣りにリアルタイムでデュアル撮像モードで表示させている。デュアル画像モードによれば目標物画像の監視がより簡単になるが、造影モード画像内で病変部が小さいときにその病変部の正確な位置が依然として分かり難いことがある。さらに、造影剤は身体内で長い時間維持されていない。したがって、造影検査は観察時間が限定されている。この間にユーザ（例えば、医師）は画像や映像を超音波装置内のハードドライブに記憶するのに忙しく、またこの比較的限られた検査時間中に実行することに集中しなければならない。
【０００５】
超音波システムは記録システムを用いて一連の画像を記憶することがある。従来の多くの超音波システムには映像レコーダまたはディジタルメモリが組み込まれている。ディジタルメモリに保存しておいて再生させる情報は一般に、記録中に実行していた解析に制限される。この制限の理由は、従来のディジタルメモリがエコー信号を処理し表示向けに作成された後に生成されたデータを受け取ることにある。したがってディジタルメモリが記憶するのは、患者を検査した時点のエコー信号に対して実施したある特定の処理操作から得られたデータだけである。この処理操作は当座の操作モード及びパラメータ設定によって決定される。したがって、保存される処理済みデータは、エコー信号からのある種の情報を無視するかつ／または排除することがある。この無視または排除された情報を復旧することは不可能である。例えば、患者が去った後で記録された画像内で異常を認めた場合、患者を戻して新たな走査セッションを行い、元の走査セッション中に存在した異常が再度検出されない限り、さらに詳細な解析をすることは不可能である。したがって、不正確なパラメータや最適でないパラメータ設定であった間に記録した画像は使いものにならないことがある。したがって、超音波走査セッションの長さや回数が増加することになり、これにより患者照射時間、患者不快感及び手技コストが増大することになる。さらに造影剤を利用した検査は造影剤が急速に崩壊する間に実施できる異なる解析の数に制限がある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の一実施形態では、医用撮像装置の医用ディスプレイ内で目標物を監視する方法を提供する。本方法は、患者の関心エリアからエコー信号を受信する工程と、受信したエコー信号から生データを抽出する工程と、抽出した生データを処理して医用ディスプレイ上にデュアルモード画像を表示する工程と、デュアルモード画像の第１の画像内である箇所を設定し第１のマーカ／カーソルを表示する工程と、を含む。さらに本方法はまた、デュアルモード画像の第２の画像内でマーカ／カーソルの対応する箇所を決定する工程と、第１の画像内への第１のマーカ／カーソルの表示と同時にデュアルモード画像の第２の画像の対応する箇所に第２のマーカ／カーソルを表示する工程と、を含む。
【０００７】
本発明の別の実施形態では、医用撮像装置により作成した生データを解析するための方法を提供する。本方法は、表示可能デュアルモード画像を作成するように保存された生データを処理する工程と、保存箇所にマーカ／カーソルを表示させるべきか否かを決定する工程と、保存箇所にマーカ／カーソルを表示させるべきか否かに関する該決定の結果に応じて保存箇所にマーカ／カーソルを備えるまたは備えないようにして表示可能デュアルモード画像を表示する工程と、を含む。
【０００８】
本発明のさらに別の実施形態では、患者に対して信号を送受信するように構成されたトランスジューサを有する探触子と、患者から受信した信号から得た生データを処理して表示可能画像にするように構成された信号プロセッサと、該表示可能画像内にマーカ／カーソルを配置するように構成されたマーカ／カーソル発生器と、表示可能画像を表示するように構成されたディスプレイと、を含む医用撮像装置を提供する。本医用撮像装置は、患者の関心エリアからエコー信号を受信すること、受信したエコー信号から生データを抽出すること、並びに抽出した生データを処理し医用ディスプレイ上にデュアルモード画像を表示すること、を行うように構成されている。本医用撮像装置はさらに、デュアルモード画像の第１の画像内である箇所を設定し第１のマーカ／カーソルを表示すること、デュアルモード画像の第２の画像内でマーカ／カーソルの対応する箇所を決定すること、並びに第１の画像内への第１のマーカ／カーソルの表示と同時にデュアルモード画像の第２の画像の対応する箇所に第２のマーカ／カーソルを表示すること、を行うように構成されている。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
上述した要約、並びに本発明のある種の実施形態に関する以下の詳細な説明は、添付の図面と共に読むことによってさらに十分な理解が得られよう。これらの図面が様々な実施形態の機能ブロックからなる図を表している場合も、必ずしもこれらの機能ブロックがハードウェア回路間で分割されることを意味するものではない。したがって例えば、１つまたは複数の機能ブロック（例えば、プロセッサやメモリ）を単一のハードウェア（例えば、汎用の信号プロセッサ、ランダムアクセスメモリのブロック、ハードディスク、その他）の形で実現させることがある。同様にそのプログラムは、スタンドアロンのプログラムとすること、オペレーティングシステム内のサブルーチンとして組み込まれること、インストールしたソフトウェアパッケージの形で機能させること、その他とすることができる。こうした様々な実施形態は図面に示した配置や手段に限定されるものではないことを理解すべきである。
【００１０】
本明細書で使用する場合、単数形で「ａ」や「ａｎ」の語を前に付けて記載した要素や工程は、これに関する複数の要素または工程も排除していない（こうした排除を明示的に記載している場合を除く）と理解すべきである。さらに、本発明の「一実施形態」に対する言及は、記載した特徴も組み込んでいる追加的な実施形態の存在を排除すると理解されるように意図したものではない。さらに特に明示的に否定する記述をしない限り、ある具体的な性状を有する１つまたは複数の構成要素を「備える（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」または「有する（ｈａｖｉｎｇ）」実施形態は、こうした構成要素で当該性状を有しない追加的な構成要素も含むことがある。
【００１１】
超音波によって取得した造影画像は弱い組織バックグラウンドを有する。例えば腫瘍などの重要なフィーチャに関してより確実な特定を得るためには、本発明の幾つかの実施形態はＢモード画像を造影画像と隣同士にして有するデュアル造影撮像表示を提供する。Ｂモード画像は、例えば造影画像内におけるユーザによる目標物位置（例えば、腫瘍位置）の検出を支援するための基準の役割をする。本発明の様々な構成は、超音波撮像装置がデュアル画像モードにあるときに造影画像及びＢモード画像内の目標物の指示位置を同期させるためのデュアルマーカ／カーソル表示を提供する。
【００１２】
Ｂモード画像上に病変部が表出されているとき、ユーザはＢモード画像上に病変部位置を指示するためのマーカ／カーソル（例えば、矢印）を配置させることが可能である。同時に、超音波撮像装置は造影画像上の対応する位置にマーカ／カーソル（例えば、別の矢印）を配置させる。造影画像上のマーカ／カーソルの支援を得てユーザは、病変部の造影強調の動的変化にその注意を集中することができる。本発明の幾つかの実施形態では、ユーザはキーまたはボタンによってデュアルマーカ／カーソル表示を起動／起動停止させることができる。ユーザはデフォルトでＢモード画像と造影モード画像の両方の上にマーカ／カーソルを常に表示させるように選択することも可能である。
【００１３】
本発明の幾つかの実施形態では、医用画像データが未処理形式で保存される。マーカ／カーソルは画像全体の記憶に干渉するような方式では保存されない。むしろマーカ／カーソルは、生データの保全性（ｉｎｔｅｇｒｉｔｙ）を維持するように別のファイルでまたは生画像データの別のセクションで保存することができる（以下において、いずれの記憶方法も「生データとは別に」マーカ／カーソルが保存されると言うことにする）。したがって保存しておいた生データはマーカまたはカーソルを伴うまたは伴わずに処理し観察することが可能であり、これによってユーザはカーソルの下に隠れている可能性があるものも観察することができる。マーカ／カーソルを別に保存する実施形態では、そのマーカ／カーソルは、提供されたソフトウェア、ファームウェア及び／または特殊目的ハードウェア（以下において、記載を切り詰めるために「ソフトウェア」または「特殊目的ハードウェア」と呼ぶことにする）を用いることによって、この後からの処理及び観察の間に復元することができる。さらに幾つかの実施形態では、所望によりマーカ／カーソルを表示させ得る箇所であるワークステーションに撮像装置からデータを転送することができる。
【００１４】
手技中にリアルタイムで表示させた画像上に配置してあったマーカ／カーソルを保存生データと分離することによってユーザは、不都合な箇所にマーカを見出した場合（例えば、関心対象が隠されている場合）に、マーカを移動させたり除去することや、検査中に計測が実施されてない場合に患者を検査した後で計測を行うことが可能である。
【００１５】
超音波システムの一実施形態（その全体を１０で示す）のブロック図を図１に表している。超音波システム１０はパルス状の超音波信号を身体内に放出するように探触子１６内部のトランスジューサ１４を駆動させる送信器１２を含む。トランスジューサ１４が放出した超音波信号は、血球、筋肉組織、臓器組織及び／または腫瘍などの身体内の構造で後方散乱を受けトランスジューサ１４に戻されるエコーを発生させる。このエコーは受信器１８によって受信される。受信したエコーは、ビーム形成を実施してＲＦ信号を出力するビーム形成器１９を通過させる。ビーム形成器１９が放出したＲＦ信号はＲＦプロセッサ２０を通過させる。本発明の一実施形態では、ＲＦ信号データ（生データ）は次いで記憶のために生データメモリ２２に直接送られることがある。別の実施形態では、ＲＦプロセッサ２０は、ＲＦ信号を復調して生データメモリ２２内に記憶する前のエコー信号を表すＩ、Ｑデータ対（さらに、対応する生データ）を形成する複素復調器（図示せず）を含むことがある。幾つかの実施形態では、ＲＦプロセッサ２０は生データメモリ２２内への記憶のために、生ＲＦ信号データと生Ｉ、Ｑデータ対の両方を提供する、あるいは生データのいずれかの供給元を選択することができる。
【００１６】
超音波システム１０はさらに、受信したエコー信号データ（すなわち、ＲＦ信号データまたはＩ、Ｑデータ対）を処理し、ディスプレイ３０上に表示させる画像を作成するための信号プロセッサ２４を含む。本発明の一実施形態では、信号プロセッサ２４は、ＲＦプロセッサ２０から直接にまたは生データメモリ２２からのいずれかにより生データを受け取ることがある。信号プロセッサ２４はソフトウェアと特殊目的ハードウェアのいずれかを介して、受信したエコー信号データに対して複数の選択可能な処理操作の中から１つまたは複数の処理操作を実行するように適用させている。エコー信号データは、走査セッション中にエコー信号を受け取るのに従ってリアルタイムで処理及び表示させることがある。追加としてまたは別法として、エコー信号データは走査セッション中は生データメモリ２２内に保存し、次いで保存後（オフライン）操作において、生データメモリ２２から取り出し、信号プロセッサ２４により処理しかつディスプレイ３０上に表示させることがある。
【００１７】
さらに本発明の一実施形態では、生データメモリ２２は、複数の走査線に沿った複数の距離位置に関する少なくとも数秒分のエコー信号データを記憶するだけの十分な容量をもつ。生データメモリ２２は、磁気記憶、フラッシュメモリ、ＲＡＭ及び／または光学メモリなどの周知の任意のデータ記憶媒体を備えることがある。生データメモリ２２によってさらに、複数の走査セッション及び／または複数の患者からの生データのアーカイブが可能となる。
【００１８】
信号プロセッサ２４は、走査セッション中にリアルタイムで以前に実施した周知の任意の超音波モードまたは解析を提供するために周知の任意の信号処理及びデータ取扱い技法を利用することができる。本発明の一実施形態では信号プロセッサ２４は、Ｂモード画像及び造影画像からなるデュアルモードで隣同士にした画像を表示するように構成されている。さらに一実施形態では、これらの信号処理及びデータ取扱い技法が保存生データに対して保存後（オフライン）操作で実施されることがある。さらに信号処理及びデータ取扱いの様々な周知のパラメータは、オフラインの再生中に表示された出力を最適化するように選択可能に修正されることがある。
【００１９】
図２は、本発明の一実施形態による超音波情報を蓄積及び記憶するための図１の超音波撮像装置１０と一緒に利用するのに適した手技の流れ図１００を表している。１０２において開始され、医師（あるいは、当該操作が許可された別の個人）が肝臓など患者の関心エリアの位置またはその近傍にある血液循環内に造影剤を注入する。１０４では、患者の関心エリア（例えば、肝臓）に対して超音波エコー信号（生ＲＦデータ）を送受信するように、送信器１２、トランスジューサ１４、探触子１６、受信器１８及びビーム形成器１９が操作される。１０６では、ＲＦプロセッサ２０は、例えば生ＲＦデータの形式またはＩ及びＱのデータ対の形式で生データを抽出する。
【００２０】
幾つかの実施形態ではユーザは、１０８に示すようにその生データをメモリ２２内に保存すべきか否かに関する選択をすることができる。その選択が生データを記憶すべきであるとなった場合、あるいは生データを常に記憶するような実施形態を用いている場合には、１１０においてその生データが生データメモリ２２内に保存されると共に、次に（あるいは、同時に）１１２においてその生データが処理される。そうでない場合は、処理は１１２における生データの処理で続行される。説明を効率的とするため、これ以降においてはその生データが１１０において保存されるものと仮定することにする。１０８及び１１０で表したシーケンスは、流れ図１００に示した手技内の箇所に代えてあるいはこれに加えて、流れ図１００によって表した手技内の１つまたは複数の別の箇所で行うことがある。例えば幾つかの実施形態では工程１１４後（画像を観察した後）にその生データを保存するか否かに関する判定を行うことが望ましい。別の例としてその生データの保存の判定は幾つかの実施形態では、１２２におけるマーカカーソル箇所の保存に関する判定の実施前または実施後のいずれかにおいて実施することが可能である。
【００２１】
次に１１４において、信号プロセッサ２４に操作された関心エリアの隣同士の画像がディスプレイ３０上に表示される。例えば図１に示した実施形態では、破線のコネクタで示したように信号プロセッサ２４によるか、かつ／またはマーカ／カーソルの表示を伴わずにマーカ／カーソル発生器２８によるかして、これらの画像を作成することができる。マーカ／カーソル発生器２４は幾つかの実施形態では、信号プロセッサ２４の一部とすることができる。説明を効率的とするため、以降においてこの隣同士に画像がＢモード画像及び造影画像からなると仮定することにする。
【００２２】
次に１１６においてユーザがユーザインタフェース２６の操作によってデュアルマーカ／カーソル表示モードを起動していない場合には、１２６において手技は終了する。ただし、表示の継続及び表示の更新のためにループと割り込みルーチンのいずれかあるいはこれと同等の処理に入ること、かつ／または目下の医学手技中の後の時点でデュアルマーカ／カーソル表示モードを起動できるようにし、その手技は終了させないこともあることを理解すべきである。例えば手技１００の幾つかの実施形態において、デュアルマーカ／カーソル表示モードが１１６において起動されていなければ、手技は１０４までループバックし表示を更新させることがある。この画像の両方を同じ生データを用いて作成しているため、２つの画像間において箇所を相関させることができる。したがって、２Ｄ画像内で同じ物理的箇所に対応する画素は容易に位置特定することができる。さらに各画像は同じ水平画素数と同じ垂直画素数を有する。したがって画像が同じ物理面の同じ投影を表すため、幾つかの実施形態ではこの両画像において同じ画素対箇所を指示することで十分である。
【００２３】
１１６においてデュアルマーカ／表示モードが起動されている場合、１１８においてマーカ／カーソルが設定されてＢモード画像で表示されると共に、１２０において造影画像の内でマーカ／カーソルの対応する箇所が決定されてマーカ／カーソルがこの決定箇所に同時に表示される。より一般的には、デュアル表示モードのいずれかの画像をマーカ／カーソルをその上で最初に設定する画像として使用し、もう一方を対応する箇所をその上で決定する画像として使用することが可能である。
【００２４】
次に１２２において、ユーザが生データと共にマーカ／カーソル箇所を保存する選択肢を選択した場合、１２４においてマーカ／カーソル箇所は表示される画像に対応する生データファイルと別に（あるいは、別のセクション内に）保存される。（画像は角度及びエコー時間を表すベクトル形式をした情報を含んでおり、この後者は音速と組み合わされて画像の深度を表す。各ベクトルはある時間期間にわたって継続し、画像の深度に対してマッピングされる。したがって保存されるマーカ／カーソル箇所は、その保存箇所がどの画像に関連するものかを特定するための画像ＩＤ、角度、並びにエコー深度として保存することができる。）そうでない場合は１２６において手技は終了する（あるいは、上述のようにループする）。さらに、ユーザがマーカ／カーソル箇所の保存を選択していない場合は、１２２から直接１２６における終了に至る。
【００２５】
図３は、本発明の一実施形態によるオフライン超音波情報の表示及び解析のための手技の流れ図２００を表している。オフライン信号解析は、装置１０上か、コンピュータやワークステーションあるいは適当な別のコンピュータプラットフォーム上かのいずれかにおいて２０２で開始される。コンピュータやワークステーションを使用するには、メモリ２２に保存しておいた生データをコンピュータやワークステーションのメモリ内にダウンロードするか、有線式やワイヤレス式のネットワークや直接接続を介して利用可能とさせることが想定される。次に２０４において保存生データから１つの保存データ組が選択され、２０６において解析及び表示モードが選択される。説明を効率的とするため、Ｂモード及び造影モードのデュアルモードが選択されており、したがって２０８において保存データ組はデュアルモード表示で処理及び表示されるものと仮定することにする。
【００２６】
次に２１０において生データ組と関連付けしたマーカ／カーソル箇所が保存されている場合、２１４においてそのマーカ／カーソルがデュアルモード画像の両部分上の対応する箇所に表示される。そうでない場合は２１４の操作は省略される。本発明の幾つかの実施形態によればユーザはさらに、マーカ／カーソルによって不明瞭になるフィーチャをユーザが支障なく観察できるようにマーカ／カーソルの表示をトグル切替することができる。したがって２１２においてマーカ／カーソル表示がユーザによってトグル切替されている場合、２１８においてマーカ／カーソルの表示が適宜オン／オフにトグル切替される。幾つかの実施形態ではユーザは、トグル切替ではなくマーカ／カーソルの表示をオンとするかオフとするかを指定することが可能である。いずれの場合でも、２１６における次のチェックは、マーカ／カーソル表示をオンとすべきか否かを決定することである。否であれば、手技は２１２にループバックし、マーカ／カーソルがオンにトグル切替されるのを待つ。そうでない場合、目下の表示内でユーザがマーカ／カーソルを手作業で移動させたかに関する決定のチェックが実施される。否であれば、手技２１２にループバックする。そうでない場合、デュアルモード表示の両部分に表示させたマーカ／カーソルをその各々がユーザが指定した動きに対応する正しい位置に移動させた後、手技は２１２にループバックする。したがってユーザは、医学手技中にマーカ／カーソルを配置させてまたは配置させずにデュアルモード表示を表示することが可能であり、これによってユーザはマーカ／カーソルによって不明瞭となる可能性がある部分を確認することが可能となる。ユーザはさらに、デュアルモード表示の両半部分上に異なるマーカ／カーソルを表示し、計測を可能とさせること、及び／または関心領域内の異なる箇所をハイライト表示可能とさせることができる。
【００２７】
図４は、図１の装置１０によってデュアル造影撮像モードでディスプレイ３０上に表示した関心領域を表しており、左画像３０２はＢモード画像であり、また右画像３０４は造影画像である。検査中にユーザが配置させた矢印３１０はＢモード画像３０２上に現れた腫瘍が疑われる箇所３０６を指示している。図４は、検査中のディスプレイ３０を意味することも、装置１０によって保存されて検査後に処理を受けた生画像データを意味することもあり得る。検査中のディスプレイのケースでは、ユーザはＢモード画像３０２上に矢印３１０を配置させると共に、造影画像３０４上の矢印３１２に関する対応箇所を装置１０に計算し決定させることがある。装置１０により保存され検査後に処理を受ける生画像データのケースでは、矢印３１０及び３１２の箇所は生データとは別に（すなわち、生データファイルまたは記録と別の箇所に、あるいは生データファイルまたは記録の別のセクション内に）保存され、画像３０２及び３０４を生データから処理した後で画像に復元されている。したがって、図５に示すようにマーカ／カーソル表示をオフにし、矢印３１０及び３１２が不明瞭にすることがあり得るフィーチャ３１８、３２０をすべて明らかにさせることによって完全なＢモード画像３０２及び完全な造影画像３０４を表示することが可能である。さらに、矢印３１０によって画像３０２内の異なる対象物または構造３１４をハイライト表示させ、かつ装置１０（あるいは、コンピュータや適当な別のワークステーション）にある箇所を計算させ造影画像３０４内にあるＢモード画像３０２の対象物または構造３１４と同じ箇所３１６をハイライト表示させるように対応する箇所に矢印３１２を配置させるようにしてマーカ／カーソルの箇所を変更することが可能である。
【００２８】
図７は、様々な実施形態を実現させ得る小型化超音波システム４００を表している。本明細書で使用する場合に「小型化」とは、超音波システムがハンドヘルド型または携行式のデバイスであるか、あるいはスタッフの手中、書類カバンサイズのケース、あるいはリュックサックで持ち運べるように構成されていることを意味している。例えば超音波システム４００は、例えば深さが概ね２．５インチ、幅が概ね１４インチ、高さが概ね１２インチの寸法を有する典型的なラップトップコンピュータのサイズを有する携行式デバイスとすることがある。超音波システム４００は重さが約１０ポンドのことがある。
【００２９】
超音波探触子４０２は、超音波システム４００上のＩ／Ｏポート４０６を介して超音波システム４００とインタフェース接続したコネクタ端部４０４を有する。探触子４０２は、コネクタ端部４０４と患者の走査に使用される走査端部４１０とを接続するケーブル４０８を有する。超音波システム４００はさらに、ディスプレイ４１２及びユーザインタフェース４１４を有する。
【００３０】
図８は、様々な実施形態において実現できるポケットサイズ超音波システム４６０の一例を表している。一例としてポケットサイズ超音波システム４６０は、幅が概ね２インチ、長さが概ね４インチかつ深さが概ね０．５インチで、重さが３オンス未満とすることがある。ポケットサイズ超音波システム４６０は一般に、ディスプレイ４６２と、ユーザインタフェース４６４（例えば、ソフトキー４６１などのソフトキーを含むことがあるキーボード）と、探触子４０２との接続のための入力／出力（Ｉ／Ｏ）ポート４６６と、を含む。寸法、重さ及び電力消費が異なる小型化超音波システムと接続して様々な実施形態を実現できることに留意すべきである。幾つかの実施形態では、ポケットサイズ超音波システム４６０は図７の超音波システム４００と同じ機能を提供することができる。
【００３１】
少なくとも１つの本発明の実施形態の技術的効果の１つは、超音波手技後における保存された生データの処理並びに処理済みデータの表示である。後からの生データの処理及び表示によって、超音波手技中に表示させたマーカまたはカーソルを伴うまたは伴わない画像の表示が可能であり、これによってマーカまたはカーソルの下側に何かが隠れることがあってもユーザはこれを確認することが可能である。さらに幾つかの実施形態では、この後続の処理及び表示中に与えられたソフトウェア、ファームウェア及び／または特殊目的ハードウェア（以下において、記述を効率的とするため「ソフトウェアまたは特殊目的ハードウェア」と呼ぶことにする）を用いることによって、マーカ／カーソルを復元することができる。さらに幾つかの実施形態における技術的効果の１つは、撮像装置によって生データが撮像装置からワークステーションに伝達されることである。これらの実施形態ではそのマーカ／カーソルをユーザの選択に従って表示させたり表示させないことができる。さらに、ユーザがマーカが不都合な箇所にあることを見出した場合（例えば、関心対象が隠されている場合）は、マーカを移動または除去すること、あるいは患者の検査後の計測をこうした計測が検査中に実施されていない場合であっても実施することが可能である。
【００３２】
さらに本発明の幾つかの実施形態では、ユーザが撮像装置のリアルタイムデュアルモード表示を使用してデュアルモード表示の一方の側に（例えば、Ｂモード画像上に）マーカ／カーソルを配置して病変部位置を指示できることが理解されよう。同時に撮像装置によってデュアルモード表示のもう一方の側（例えば、造影画像上）の同じ位置にマーカ／カーソルを配置することができる。デュアルモード表示のもう一方にあるマーカ／カーソルの支援によって、ユーザは自らの注意を（例えば、病変部の造影強調の動的変化に）集中することを大幅に容易とすることができる。
【００３３】
本発明を具体的な様々な実施形態に関して記載してきたが、当業者であれば、本発明が本特許請求の範囲の精神及び趣旨の域内にある修正を伴って実施できることを理解するであろう。また、図面の符号に対応する特許請求の範囲中の符号は、単に本願発明の理解をより容易にするために用いられているものであり、本願発明の範囲を狭める意図で用いられたものではない。そして、本願の特許請求の範囲に記載した事項は、明細書に組み込まれ、明細書の記載事項の一部となる。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明の一実施形態に従って製作した超音波撮像システムのブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態による超音波情報を蓄積し記憶するための手技の流れ図である。
【図３】本発明の一実施形態によるオフライン超音波情報を表示し解析するための手技の流れ図である。
【図４】左画像をＢモード画像としかつ右画像を造影画像として図１の装置によってデュアル造影撮像モードで表示させた画像である。
【図５】図１の装置によって記憶された生データを処理することによって作成された画像について図４に示した矢印を伴わない完全画像で表した図である。
【図６】図１の装置によって記憶された生データを処理することによって作成された画像について、Ｂモード画像及び造影画像内の対応する箇所に矢印を表示させるが図４の矢印位置からは移動させている画像で表した図である。
【図７】本発明の一実施形態に従って形成した可搬式超音波システムを表した図である。
【図８】本発明の一実施形態に従って形成したポケットサイズ超音波システムの一例を表した図である。
【符号の説明】
【００３５】
１０  超音波システムまたは超音波撮像装置
１２  送信器
１４  トランスジューサ
１６  探触子
１８  受信器
１９  ビーム形成器
２０  ＲＦプロセッサ
２２  生データメモリ
２４  信号プロセッサ
２６  ユーザインタフェース
２８  マーカ／カーソル発生器
３０  ディスプレイ
１００  流れ図（手技）
１０２  患者の関心エリアの位置またはその近傍の血液循環内に造影剤を注入する
１０４  患者の関心エリアから超音波エコー信号を受け取る
１０６  生データを抽出する
１０８  生データを保存したか？
１１０  生データを記憶する
１１２  生データを処理する
１１４  関心エリアの造影モード画像及びＢモード画像を隣同士に表示する
１１６  デュアルマーカ／カーソル表示が起動されたか？
１１８  マーカ／カーソルをＢモード画像に設定し表示する
１２０  造影画像内でマーク／カーソルの対応する箇所を決定し、造影画像内の決定箇所にマーク／カーソルを表示する
１２２  マーカ／カーソルを保存したか？
１２４  保存された生データに箇所データを追加する（あるいは、箇所データに関して別のファイルを作成する）
１２６  手技の終了
２００  流れ図（手技）
２０２  オフライン信号解析を開始する
２０４  保存された生データ組を選択する
２０６  解析及び表示モードを選択する
２０８  選択した保存生データをデュアルモード表示で処理及び表示する
２１０  マーカ／カーソル箇所を記憶したか？
２１２  マーカ／カーソルのトグル切替？
２１４  マーカ／カーソルを保存された箇所にデュアルモード表示で表示する
２１６  マーカ／カーソルがオンか？
２１８  マーカ／カーソルのオン／オフをトグル切替する
２２０  マーカ／カーソルを移動させるか？
２２２  デュアルモード表示の両部分で表示マーカ／カーソルを移動させる
３０２  Ｂモード（左）画像
３０４  造影（右）画像
３０６  腫瘍が疑われる箇所
３１０  矢印
３１２  別の矢印
３１４  左画像内の対象物または構造
３１８  フィーチャ
３２０  別のフィーチャ
４００  小型化超音波システム
４０２  超音波探触子
４０４  探触子のコネクタ端部
４０６  Ｉ／Ｏポート
４０８  ケーブル
４１０  走査端部
４１２  ディスプレイ
４１４  ユーザインタフェース
４６０  ポケットサイズ超音波システム
４６１  ソフトキー
４６２  ディスプレイ
４６４  ユーザインタフェース
４６６  Ｉ／Ｏポート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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