(57)【要約】【課題】物品の画像を用いてその物品の価格情報を検索することが可能な価格情報検索装置を提供すること。【解決手段】物品が撮影された画像を用いて物品の価格情報を検索する価格情報検索装置であって、インターネットを介して、物品の価格データと物品が撮影された画像データとを収集する価格情報収集部１０５と、価格情報収集部１０５によって収集された物品の価格データと画像データとを対応付けて格納する価格情報データベース１０４と、検索対象の物品が撮影された検索用画像データを入力する画像入力部１０１と、検索用画像データと、価格情報データベースに格納された物品の画像データとからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索部１０３と、を備える価格情報検索装置が提供される。【選択図】図１
2008052672.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
物品が撮影された画像を用いて前記物品の価格情報を検索する価格情報検索装置であって、
インターネットを介して、物品の価格データと前記物品が撮影された画像データとを収集する価格情報収集部と、
前記価格情報収集部によって収集された前記物品の価格データと前記画像データとを対応付けて格納する価格情報データベースと、
検索対象の物品が撮影された検索用画像データを入力する画像入力部と、
前記検索用画像データと、前記価格情報データベースに格納された前記物品の画像データとからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索部と、
を備えることを特徴とする、価格情報検索装置。
【請求項２】
前記価格情報検索部において検索された前記物品の価格データを出力する結果出力部をさらに備えることを特徴とする、請求項１に記載の価格情報検索装置。
【請求項３】
前記物品の属性情報を入力する属性入力部をさらに備え、
前記価格情報検索部は、前記属性入力部から入力された前記属性情報と、前記価格情報データベースに登録された前記物品の属性情報とを照合し、前記検索用画像データに撮影された物品に一致する物品であるかを判断するために前記照合結果を用いることを特徴とする、請求項１または２のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項４】
前記画像入力部において入力される前記検索用画像データは、前記撮影された物品の形状が正確に認識可能なように、前記物品のみが撮影された画像データ、前記物品の輪郭に沿って縁取りされた画像データ、または前記物品の背景がマスクされた画像データのうちいずれかであって、
前記価格情報検索部は、前記物品の輪郭または背景のマスクによって抽出される、物品画像の特徴要素を照合することを特徴とする、請求項１〜３のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項５】
前記価格情報収集部は、インターネットを介して接続可能なオークションサイトのサーバから、前記物品の価格データとして既に落札済みの物品の落札価格を収集することを特徴とする、請求項１〜４のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項６】
前記価格情報収集部は、前記物品の使用状態に関する情報を収集し、前記物品の価格データと対応付けて前記価格情報データベースに格納し、
前記価格情報検索部は、前記物品の使用状態に関する情報を用いて前記使用状態に応じた前記物品の価格データを検索することを特徴とする、請求項１〜５のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項７】
前記価格情報収集部は、前記物品の価格データに対応して、前記価格により前記物品が販売された販売日時の情報を収集し、前記物品の価格データと対応付けて前記価格情報データベースに格納し、
前記価格情報検索部は、前記物品の販売日時を用いて前記物品の価格データを検索する
することを特徴とする、請求項１〜６のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項８】
前記価格情報収集部は、前記インターネットを介して接続可能なサーバに予め定められた時間間隔をおいて接続し、前記価格データを収集することを特徴とする、請求項１〜７のいずれかに記載の価格情報検索装置。
【請求項９】
物品が撮影された画像を用いて前記物品の価格情報を検索する価格情報検索システムであって、
インターネットを介して、物品の価格データと前記物品が撮影された画像データとを、所定の収集時刻に収集する価格情報収集サーバと、
前記価格情報収集サーバによって収集された前記物品の価格データと前記画像データとを対応付けて格納する価格情報データベースと、
検索対象の物品の前記価格データを前記価格情報データベースから検索する価格情報検索サーバと、
を備え、
前記価格情報検索サーバは、
前記検索対象の物品が撮影された検索用画像データを入力する画像入力部と、
前記検索用画像データと、前記価格情報データベースに格納された前記物品の画像データとからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、前記照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索部と、
を含むことを特徴とする、価格情報検索システム。
【請求項１０】
インターネットを介して、物品の価格データと前記物品が撮影された画像データとを所定の収集時刻に収集し、データベースに格納する価格情報収集段階と、
前記検索用画像データと、前記データベースに格納された前記物品の画像データとからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、前記照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索段階と、
を含むことを特徴とする、価格情報検索方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、価格情報検索装置、価格情報検索システム及び価格情報検索方法に係り、特に、物品が撮影された画像を用いて物品の価格情報を検索する価格情報検索装置、価格情報検索システム及び価格情報検索方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、中古品等の物品の価格を調べたい場合、中古品販売店の店員等により鑑定を行ってもらうなど、人手を介する必要があった。このような場合、価格を調べたい物品の所有者が、対象となる物品を中古品販売店に持ち込む等して鑑定を依頼しなければならず、非常に手間がかかっていた。また、中古品の場合、鑑定する人によって価格が異なることもあるという問題もあった。
【０００３】
一方、インターネット上では、ネットオークションや通信販売等の様々な形態で商品が売買されている。そのようなインターネットのサイトから販売価格の情報を収集することにより、対象となる物品のおおよその価格を知ることができる。また、価格情報と合わせて、対象物品が新品であるか、中古品であるかなどの情報を収集することにより、対象物品の使用状態に合った価格情報を取得することも可能である。
【０００４】
このようなインターネット上のネットオークションや通信販売等のサイトから価格情報を検索する場合、一般的には、検索対象の物品の商品名、製造メーカー、型番などを文字入力することにより検索することができる。また、ネットオークション等のサイトでは、通常、商品情報としてその商品の画像が掲載されている場合が多く、画像を閲覧することにより、検索対象となる物品の商品名等が分からない場合であっても、対象物品と一致する商品を検索することができる。
【０００５】
画像を用いて商品情報を検索するシステムの一例として、特許文献１には、インターネットのオークションまたはショッピングサイト上で、ユーザが選択した商品の画像と類似した画像の商品を検索し、ユーザに提示するシステムが記載されている。このシステムによると、オークション等で販売されている商品の中から、自分が選択した商品と外観上の特徴が近い商品を自動的に検索し、購入時の比較検討に用いることができる。
【０００６】
【特許文献１】特開２００３−３０３１８８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
インターネット上に存在する物品の価格情報を取得するためには、現状では商品名や型番などの文字情報を入力する方法によらなければならない。しかしながら、物品によっては、その検索キーとなる商品名やメーカーなどが不明なものも多い。また、対象物品が外国製品の場合、製品名の文字が入力できない場合も存在する。このような場合は、適切な検索キーを入力することが難しいため、正しい検索が行えず、価格を調べることができない。
【０００８】
そこで、本発明は、上記問題に鑑みてなされたものであり、本発明の目的とするところは、物品の画像を用いてその物品の価格情報を検索することが可能な、新規かつ改良された価格情報検索装置、価格情報検索システム及び価格情報検索方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するために、本発明のある観点によれば、物品が撮影された画像を用いて物品の価格情報を検索する価格情報検索装置であって、インターネットを介して、物品の価格データとその物品が撮影された画像データとを収集する価格情報収集部と、価格情報収集部によって収集された物品の価格データ及び画像データを対応付けて格納する価格情報データベースと、検索対象の物品が撮影された検索用画像データを入力する画像入力部と、検索用画像データ及び価格情報データベースに格納されている物品の画像データからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、その照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索部と、を備える価格情報検索装置が提供される。
【００１０】
かかる構成により、物品の画像を用いて、インターネット上の数多くの情報源から価格情報を収集することができるようになる。
【００１１】
また、価格情報検索部において検索された物品の価格データを出力する結果出力部をさらに備えてもよい。結果出力部は、例えば、ディスプレイ等の表示装置により表示させるものであってもよく、プリンタ等の印刷装置により印刷媒体に出力させるものであってもよい。あるいは、ネットワークに接続され、ネットワークを介して外部端末にデータを送信するためのネットワークインタフェースであってもよい。
【００１２】
また、物品の属性情報を入力する属性入力部をさらに備えてもよい。さらに、価格情報検索部は、属性入力部から入力された属性情報と、価格情報データベースに登録された物品の属性情報とを照合し、検索用画像データに撮影された物品に一致する物品であるかを判断するために照合結果を用いるように構成されてもよい。これにより、物品のカテゴリや商品名等により検索範囲を絞り込み、検索時間の短縮や検索精度の向上に効果がある。
【００１３】
また、画像入力部において入力される検索用画像データは、撮影された物品の形状が正確に認識可能なように、その物品のみが撮影された画像データ、その物品の輪郭に沿って縁取りされた画像データ、またはその物品の背景がマスクされた画像データのうちのいずれかであってもよい。さらに、価格情報検索部は、画像データに撮影された物品の輪郭または背景のマスクによって抽出される、物品画像の特徴要素を照合するようにしてもよい。これにより、物品の特徴をより正確に抽出することができるため、精度の高い検索を行うことが可能となる。
【００１４】
また、価格情報収集部は、インターネットを介して接続可能なオークションサイトのサーバから、物品の価格データとして既に落札済みの物品の落札価格を収集するようにしてもよい。これにより、オークションに出品された商品が実際に販売された価格を取得することができ、特に、オークションを利用して商品を購入、または出品しようとするユーザにとっては有益な情報を得ることができる。
【００１５】
また、価格情報収集部は、物品の使用状態に関する情報を収集し、物品の価格データと対応付けて価格情報データベースに格納するようにしてもよい。さらに、価格情報検索部は、物品の使用状態に関する情報を用いてその使用状態に応じた価格データを検索するようにしてもよい。これにより、特に中古品の価格を知りたい場合には、使用状態が価格に作用する影響が大きいため、使用状態を加味した価格を知ることで、対象となる物品の価値を知ることが出来る。
【００１６】
また、価格情報収集部は、収集された価格データが示す価格により、その物品が販売された販売日時の情報を収集し、価格データと対応付けて価格情報データベースに格納するようにしてもよい。さらに、価格情報検索部は、物品の販売日時を用いて物品の価格データを検索するようにしてもよい。これにより、時期的な要素、例えば春、夏などの季節や、年末年始、クリスマスなどのイベントによって、物品の販売価格が受ける影響や価格の傾向等を知ることができる。
【００１７】
また、価格情報収集部は、インターネットを介して接続可能なサーバに予め定められた時間間隔をおいて接続し、価格データを収集するようにしてもよい。これにより、定期的に価格情報を収集して、価格情報を蓄積するデータベースの内容を常に最新化することができる。
【００１８】
また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、物品が撮影された画像を用いてその物品の価格情報を検索する価格情報検索システムであって、インターネットを介して、物品の価格データ及び物品が撮影された画像データを、所定の収集時刻に収集する価格情報収集サーバと、価格情報収集サーバによって収集された物品の価格データ及び画像データを対応付けて格納する価格情報データベースと、検索対象の物品の価格データを価格情報データベースから検索する価格情報検索サーバと、を備え、上記価格情報検索サーバは、検索対象の物品が撮影された検索用画像データを入力する画像入力部と、検索用画像データ及び価格情報データベースに格納された前記物品の画像データからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、その照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索部と、を含む価格情報検索システムが提供される。
【００１９】
かかる構成により、物品の画像を用いて、インターネット上の数多くの情報源から価格情報を収集することができるようになる。
【００２０】
また、上記課題を解決するために、本発明の別の観点によれば、インターネットを介して、物品の価格データとその物品が撮影された画像データとを所定の収集時刻に収集し、データベースに格納する価格情報収集段階と、検索用画像データ及びデータベースに格納された物品の画像データからそれぞれ抽出した特徴要素を照合し、その照合結果から一致すると判断される物品の価格データを検索する価格情報検索段階と、を含む価格情報検索方法が提供される。
【発明の効果】
【００２１】
以上説明したように、本発明によれば、物品の画像を用いてその物品の価格情報を検索することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下に添付図面を参照しながら、本発明の好適な実施の形態について詳細に説明する。なお、本明細書及び図面において、実質的に同一の機能構成を有する構成要素については、同一の符号を付することにより重複説明を省略する。
【００２３】
（第１の実施形態）
まず、図１及び図２に基づいて、本発明の第１の実施形態にかかる価格情報検索装置について説明する。図１は、本発明の第１の実施形態にかかる価格情報検索装置１００の概略構成を示すブロック図である。図２は、価格情報データベース１０４に格納される価格データの一例を示した説明図である。
【００２４】
本実施形態にかかる価格情報検索装置１００は、図１に示すように、画像入力部１０１と、結果出力部１０２と、価格情報検索部１０３と、価格情報データベース１０４と、価格情報収集部１０５とにより構成される。また、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００は、画像入力部１０１及び結果出力部１０２によりネットワーク１２０を経由して利用者端末１１０等と接続され、さらに、価格情報収集部１０５によりインターネット１３０に接続される。なお、ここでは、説明の簡単化のため、利用者端末１１０は１つとして説明するが、２つ以上であってもよい。以下、価格情報検索装置１００の各部についてそれぞれ説明する。
【００２５】
画像入力部１０１は、価格を調べたい物品が撮影された画像データを入力するための入力部である。画像入力部１０１は、例えば、撮影機能を備えたデジタルカメラやデジタルカメラ内蔵型の携帯電話端末などであってもよく、または、紙等の印刷媒体に印刷された画像を読み込み可能なスキャナなどの光学認識装置であってもよい。あるいは、ネットワーク１２０を経由して利用者端末１１０等から送信される画像データを受信可能なネットワークインタフェースであってもよい。
【００２６】
結果出力部１０２は、検索結果である価格情報を出力するための出力部であって、検索結果データを価格情報検索部１０３から受け取り、出力する。結果出力部１０２は、ディスプレイ等の表示装置であってもよく、紙等の印刷媒体に結果を出力可能なプリンタ等の印刷装置であってもよい。あるいは、検索結果であるデータを、ネットワーク１２０を経由して利用者端末１１０等に送信するためのネットワークインタフェースであってもよい。また、結果出力部１０２によって出力される情報は、検索結果である物品の価格を少なくとも含み、物品の画像、カテゴリ、新品か中古品か、中古品であれば使用による商品の状態を表す使用状態等の情報を含んでもよい。価格情報検索部１０３において価格情報が検索されなかった場合は、その旨を出力するか、または、空のデータを出力するようにしてもよい。
【００２７】
価格情報検索部１０３は、画像入力部１０１から入力された画像データを基に、価格情報データベース１０４に格納された価格情報を検索するための機能部である。価格情報検索部は、画像入力部１０１から入力された画像データを受け取り、価格情報データベース１０４に格納されている画像データの中から、入力された画像データと一致するものを検索する。検索する際には、価格情報データベース１０４に格納されている画像データ（以下、登録画像データという）と、入力された画像データ（以下、検索用画像データという）とからそれぞれ特徴要素を抽出して照合し、その照合結果から一致すると判定されたものを検索結果として結果出力部１０２に渡す。
【００２８】
登録画像データと検索用画像データとが一致するかどうかの判定方法には、既存の様々な方法を適用することが可能であって、例えば、各画像データから、画像データの特徴となる１または２以上の要素（以下、特徴要素という）を抽出し、それらの特徴要素の一致の度合いによって一致するか否かを判断するようにしてもよい。画像データから抽出される特徴要素には、例えば、対象物品の画素の明度値やその変化の度合いなどの要素を用いることができる。
【００２９】
価格情報検索部１０３は、上述した特徴要素の一致の度合いが一定の条件を満たす場合に一致と判定し、一致と判定される画像データに対応する物品の価格情報を全て検索結果として出力するようにしてもよい。あるいは、登録画像データのうち最も一致の度合いが高い画像データに対応するもの１つだけを検索結果としてもよい。あるいは、一致度合いの高いものの順に一定の数の価格データを検索結果として出力するようにしてもよい。このように、検索結果をどのように決定するかは、利用者の操作によって設定できるように構成されてもよい。
【００３０】
価格情報データベース１０４は、価格情報収集部１０５が収集した価格情報のデータを格納するための記憶部である。価格情報データベース１０４には、１つ以上の価格データが格納され、各価格データには、少なくとも物品を撮影した画像データと、その物品の販売価格が含まれる。画像データは１つまたは２つ以上であってもよい。
【００３１】
ここで、図２を参照して、価格情報データベース１０４に格納される価格データについて説明する。各価格データは、図２に示すように、少なくとも物品画像１１及び価格１２を含み、その他、各価格データを識別するための物品ＩＤ１０や物品の属性情報である情報源１３、カテゴリ１４、使用状態１５、販売日時１６などのデータを含んで構成される。
【００３２】
物品ＩＤ１０は、価格データ格納時に各価格データ毎に割り当てられる識別子であって、価格データは物品ＩＤ１０によって識別される。情報源１３は、その価格データを取得したインターネット上の取得元を示すもので、ショッピングサイトやオークションサイト等の名称やアドレス等であってもよく、取得元のサーバの位置を示すＩＰアドレス等であってもよい。カテゴリ１４は、物品が属する商品カテゴリを表し、例えば、衣類、家具、家電製品、本、ＣＤなどの物品の種類を示すものであってもよく、さらに詳細なカテゴリを含むものであってもよい。あるいは、商品名、メーカー、型番、材質、色などの情報を含むものであってもよい。使用状態１５は、物品が新品か中古であるか、中古の場合はどの程度使用されたものであるか、傷の有無等を表す情報である。使用状態１５は、使用の程度を数値や、「状態Ａ＝良好」、「状態Ｃ＝悪い・汚れあり」等のレベルにより示したものであってもよく、物品の状態について記述したテキストデータ等であってもよい。販売日時１６は、対象物品が価格１２で示される価格と対応付けられる日時が設定されるものであって、通常は、その価格で物品が実際に販売される日時を示す。販売日時１６は、特定の日時を示すものであってもよいし、所定の期間を表す開始日時と終了日時等、複数の日時を含むものであってもよい。たとえば、ショッピングサイト等で常時定価で販売されている商品の場合は、その価格情報を取得した取得日時が設定されてもよいし、一定の販売期間を設けて販売される商品の場合、その販売期間の開始日時と終了日時に該当する日時が設定されてもよい。あるいは、オークションサイト等の商品の落札価格の場合は、落札日時が設定されてもよい。
【００３３】
価格情報データベース１０４に格納される情報は、上記に例示したものに限られず、これ以外にも、対象物品を特定するための情報や物品の内容を示す情報を含んで構成されてもよい。
【００３４】
価格情報収集部１０５は、インターネット１３０に接続され、インターネット１３０を経由して接続可能な外部のサーバ等から価格情報を収集するための機能部である。接続先は、インターネットショッピングサイトやオークションサイトなど、主に、インターネット上で物品を売買することを目的としたサイトのサーバなどであるが、物品の画像及びその販売価格のデータが取得可能に含まれるものであれば、上述した例に限られない。また、接続先は、サイトの名称やサーバのアドレス等により予め設定されていてもよく、あるいは、インターネット上を所定の条件により自動的に検索されるものであってもよい。
【００３５】
さらに、価格情報収集部１０５は、予め設定された時間間隔毎に価格情報収集先であるサーバに接続し、最新のデータで価格情報データベース１０４を更新する。接続の時間間隔はユーザによって設定できるようにしてもよく、接続先毎に異なる間隔が設定されてもよい。また、過去に収集されたデータを用いて各サーバの更新タイミングを分析し、それに合わせた接続間隔が自動的に設定されるように構成してもよい。
【００３６】
価格情報収集部１０５により取得されるデータは、少なくとも１つ以上の物品の画像データと１つの価格を含む。同じ物品であっても、価格が異なるものは別のデータとして扱われるものとする。また、取得される価格は、対象物品が実際に販売される価格だけに限定されず、オークションサイトに出品された商品等の場合であれば、実際の販売価格である落札価格だけでなく、出品時の価格、出品者の希望落札価格等であってもよい。また、画像データ及び価格以外にも、物品の種類や性質を表すその他属性情報を同時に取得するようにしてもよい。属性情報は、例えば、価格情報データベース１０４に格納される価格データの一例として、図２に示したようなデータを含む。即ち、物品のカテゴリ、使用状態、情報源、販売日時等のデータが含まれる。属性情報の詳細な内容については、価格情報データベース１０４の説明において述べた通りであるので、ここでは省略する。
【００３７】
価格データを取得後、価格情報収集部１０５は、各価格データに物品ＩＤ等の識別子を付与して価格情報データベース１０４に格納する。このとき、価格情報データベース１０４を検索して、取得された価格データの価格及び画像データと一致するデータが既に価格情報データベース１０４に登録されている場合は、そのデータを格納しないか、または、新しく取得された方のデータで上書きする等してもよい。あるいは、取得された画像データの画質を判定し、検索用画像データとの一致の度合いを価格情報検索部１０３が判定できないと判断されるような場合は、そのデータは格納しない等、一定の基準に従って、価格情報データベース１０４に登録するデータを選別するようにしてもよい。
【００３８】
以上、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００の構成について説明した。なお、価格情報検索部１０３及び価格情報収集部１０５は、サーバ等の情報処理装置にインストールされた、上述した各機能を実行可能なプログラムモジュールで構成されてもよい。また、価格情報データベース１０４は、例えば、半導体メモリ、光ディスク、磁気ディスク等の各種の記憶媒体などで構成されてもよい。
【００３９】
次に、図３及び図４に基づいて、上記のような構成の価格情報検索装置１００を用いた価格情報の検索方法について説明する。以下では、本実施形態にかかる価格情報検索方法を、インターネット上のサーバ等から価格情報を収集する価格情報収集処理と、収集した価格情報からユーザが検索したい物品に該当するものを検索する価格情報検索処理とに分けてそれぞれ説明する。
【００４０】
まず、図３を参照して、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報収集処理動作について説明する。図３は、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報収集処理の流れを示すフローチャートである。
【００４１】
まず、ステップＳ１４０では、インターネット１３０を経由して設定されている価格情報取得先のサーバに接続する。次いで、ステップＳ１４１で接続に成功したかどうかを判定し、成功した場合は、ステップＳ１４２に進む。接続に失敗した場合は、ステップＳ１４０に戻り、設定されている価格情報取得先のうち次の取得先への接続を行う。
【００４２】
ステップＳ１４２では、接続されたサーバ等の記憶領域に格納されたデータから価格情報に該当するデータを検索し、取得する。価格情報は、少なくとも１つの物品の画像と、価格が対応付けられて格納されているものであればよい。また、予め設定された内容に従って、物品のカテゴリや商品名等、物品に付加されている属性情報を取得するようにしてもよい。
【００４３】
ステップＳ１４２で価格データを取得後、ステップＳ１４３で、各価格データに対し物品ＩＤを生成し付与する。
【００４４】
次いで、ステップＳ１４４で価格データを価格情報データベース１０４に格納する。格納する際、価格情報データベース１０４を検索して、取得された価格データの価格及び画像データと一致するデータが既に価格情報データベース１０４に登録されている場合は、そのデータを格納しないか、または、新しく取得された方のデータで上書きする等してもよい。
【００４５】
あるいは、ステップＳ１４４の前に、取得された価格データを価格情報データベースに格納するかどうかを一定の基準に従って判断するステップをさらに含んでもよい。例えば、取得された画像データの画質を判定し、検索用画像データとの一致の度合いを価格情報検索部１０３が判定できないと判断されるような場合は、そのデータは格納しない等、登録するデータを一定の基準に従って選別するようにしてもよい。
【００４６】
以上、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報収集処理動作について説明した。次に、図４を参照して、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報検索処理動作について説明する。図４は、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報検索処理の流れを示すフローチャートである。
【００４７】
まず、ステップＳ１５０では、画像入力部１０１において価格を検索したい物品が撮影された画像データを入力する。入力される画像データは少なくとも１つ以上であればよく、同じ物品を撮影した複数の異なる画像データであってもよい。図５は、検索対象の物品が撮影された画像データの例を示した説明図である。入力される画像データは、図５に示す入力画像例１のように検索対象の物品のみが撮影された画像、入力画像例２のように検索対象物品の外形の輪郭線にそって縁取りされた画像、または入力画像例３のように検索対象物品の背景がマスクされた画像のうちいずれかであってもよい。このようなデータを用いることにより、物品の輪郭の特徴をより正確に抽出することができるため、精度の高い検索を行うことが可能となる。
【００４８】
次いで、ステップＳ１５１で、価格情報データベース１０４に格納されている画像データと、入力された検索用画像データとの照合を行う。画像データが一致するかどうかの判定方法には、既存の様々な方法を適用することが可能であって、例えば、画像データにから画像データの特徴となる１または２以上の要素（以下、特徴要素という）を抽出し、それらの特徴要素を用いて一致するか否かを判断するようにしてもよい。画像データから抽出される特徴要素には、例えば、対象物品の画素の明度値やその変化の度合いなどの要素を用いることができる。
【００４９】
次いで、ステップＳ１５２で、ステップＳ１５１の照合結果を用いて、画像が一致するかどうかの判定を行う。一致の判定は、例えば、上記の特徴要素の一致の度合いが一定の条件を満たす場合に一致と判定し、一致と判定された画像データに対応する物品の価格情報を全て検索結果として出力するようにしてもよい。あるいは、登録画像データのうち最も一致の度合いが高い画像データに対応するもの１つだけを検索結果としてもよく、または一致度合いの高いものの順に一定の数の価格データを検索結果としてもよい。このように、検索結果をどのように決定するかを、ステップＳ１５１の照合処理の前に、予め設定するようにしてもよい。
【００５０】
ステップＳ１５２の判定の結果、画像が一致すると判定されたものについては、ステップＳ１５３で、価格情報データベース１０４に格納されている画像データと価格データとを検索結果として記憶する。検索結果には、画像データ及び価格データ以外の属性情報のデータを含んでもよい。あるいは、物品ＩＤのみを記憶し、物品ＩＤを検索キーとして出力時に再度データベースから出力に用いられるデータを検索するようにしてもよい。ステップＳ１５２で、画像が一致しないと判定された場合は、ステップＳ１５４に進む。
【００５１】
ステップＳ１５４で、価格情報データベース１０４に格納されている全ての登録画像データとの照合が終了したかを判断する。終了していなければ、ステップＳ１５１に戻り、全ての登録画像データとの照合が終了するまで、ステップＳ１５１〜ステップＳ１５４の処理を続ける。
【００５２】
ステップＳ１５４で、全ての登録画像データとの照合が終了したと判断されれば、ステップＳ１５５で、検索結果である価格情報を出力する。出力する情報は、検索結果である物品の価格を少なくとも含み、物品の画像、カテゴリ、新品か中古品か、中古品であれば使用による商品の状態を表す使用状態等の情報を含んでもよい。価格情報検索部１０３において価格情報が検索されなかった場合は、その旨を出力するか、または、空のデータを出力するようにしてもよい。
【００５３】
以上、本実施形態にかかる価格情報検索装置１００を用いた価格情報検索処理動作について説明した。
【００５４】
（第２の実施形態）
次に、図６及び図７に基づいて、本発明の第２の実施形態にかかる価格情報検索装置について説明する。図６は、本発明の第２の実施形態にかかる価格情報検索装置の概略構成を示すブロック図である。図７は、価格情報データベース２０４に格納される価格データの一例を示した説明図である。
【００５５】
本実施形態にかかる価格情報検索装置２００は、図６に示すように、画像入力部２０１と、結果出力部２０２と、価格情報検索部２０３と、価格情報データベース２０４と、価格情報収集部２０５と、属性入力部２０６とにより構成される。また、本実施形態にかかる価格情報検索装置２００は、画像入力部２０１、属性入力部２０６及び結果出力部２０２によりネットワーク２２０を経由して利用者端末２１０等と接続され、さらに、価格情報収集部２０５によりインターネット２３０に接続される。なお、ここでは、説明の簡単化のため、利用者端末２１０は１つとして説明するが、２つ以上であってもよい。
【００５６】
上記のうち、画像入力部２０１と、結果出力部２０２と、価格情報データベース２０４と、価格情報収集部２０５とは、第１の実施形態における構成要素として既に述べた画像入力部１０１と、結果出力部１０２と、価格情報データベース１０４と、価格情報収集部１０５と実質的に機能が同一なので重複説明を省略し、ここでは、新たに追加された機能部である属性入力部２０６と、本実施形態において新たな機能を有する価格情報検索部２０３とについて主に説明する。
【００５７】
属性入力部２０６は、価格を調べたい物品の種類や性質などを示す各種の属性情報をテキストデータ等により入力するための機能部である。属性情報は、例えば、物品の種類を示すカテゴリや、情報取得元のサイトの名前などであって、検索対象の物品や検索条件を絞り込むことで、より精度の高い検索結果を得るための情報である。属性情報としては、カテゴリや情報取得元の他に、商品名、メーカー、型番、材質、色など検索する物品に関する情報、あるいは、新品／中古品等の使用状態に関する情報、販売日時に関する情報なとを用いてもよい。
【００５８】
価格情報検索部２０３は、画像入力部２０１から入力された画像データと、属性入力部２０６から入力された属性情報を基に、価格情報データベース２０４に格納された価格データを検索するための機能部である。画像データによる検索機能については、第１の実施形態の価格情報検索部１０３の機能と実質的に同一であるので、重複説明を省略する。属性情報による検索は、図７に示すように、属性入力部２０６から入力された属性情報と、価格情報データベース２０４に含まれる物品の属性情報とを比較し、一致するものを検索結果として抽出することにより実行される。一致するかどうかの判断基準は、テキストデータによる比較の場合、完全一致または部分一致のいずれであってもよく、数値データによる比較の場合は、完全に値が一致する場合だけでなく、一定の範囲内にあるものを一致として判定してもよい。また、一致の判定方法を、属性の種類毎にユーザが設定できるように構成してもよい。
【００５９】
また、価格情報検索部２０３において、画像データによる検索と、属性情報による検索は、どちらを先に行ってもよい。即ち、先に属性情報により検索範囲の絞り込みを行い、その絞込み結果に対して画像データによる検索を実行してもよいし、画像データによる検索を実行して、検索結果となったものに対して、属性情報による検索を行ってもよい。
【００６０】
次に、図８に基づいて、上記のような構成の価格情報検索装置２００を用いた価格情報の検索方法について説明する。本実施形態にかかる価格情報収集処理は、上述した第１の実施形態における価格情報収集処理と実質的に同一なので重複説明を省略し、ここでは、本実施形態において新たな処理を含む価格情報検索処理について説明する。
【００６１】
図８は、本実施形態にかかる価格情報検索装置２００を用いた価格情報検索処理の流れを示すフローチャートである。
【００６２】
まず、ステップＳ２５０では、画像入力部２０１において価格を検索したい物品が撮影された画像データを入力する。画像データの入力については、上述した第１の実施形態の方法と同様である。
【００６３】
次いで、ステップＳ２５１では、属性入力部２０６において物品の属性情報を入力する。なお、ステップＳ２５０とステップＳ２５１は逆の順序により実行されてもよい。
【００６４】
次いで、ステップＳ２５２で、価格情報データベース２０４に格納されている物品の属性情報と、入力された属性情報との照合を行い、ステップＳ２５３で、属性情報が一致するかどうかを判定する。ステップＳ２５３で、属性情報が一致しないと判定された場合はステップＳ２５７に進む。
【００６５】
ステップＳ２５３で、属性情報が一致すると判定された場合は、ステップＳ２５４で、価格情報データベース２０４に格納されている画像データと、入力された検索用画像データとの照合を行う。画像データが一致するかどうかの判定は、上述した第１の実施形態の方法と同様の方法を用いて行う。
【００６６】
次いで、ステップＳ２５５で、ステップＳ２５４の照合結果を用いて、画像が一致するかどうかの判定を行う。
【００６７】
ステップＳ２５５の判定の結果、画像が一致すると判定されたものについては、ステップＳ２５６で、価格情報データベース２０４に格納されている画像データと価格データとを検索結果として記憶する。ステップＳ２５５で、画像が一致しないと判定された場合は、ステップＳ２５６の処理を行わず、ステップＳ２５７に進む。
【００６８】
ステップＳ２５７で、価格情報データベース２０４に格納されている全ての登録画像データとの照合が終了したかを判断する。終了していなければ、ステップＳ２５２に戻り、全ての登録画像データとの照合が終了するまで、ステップＳ２５２〜ステップＳ２５７の処理を続ける。
【００６９】
ステップＳ２５７で、全ての登録画像データとの照合が終了したと判断されれば、ステップＳ２５８で、検索結果である価格情報を出力する。
【００７０】
以上、本実施形態にかかる価格情報検索装置２００を用いた価格情報検索処理動作について説明した。なお、ここでは、属性情報の照合処理を行った後、画像データの照合処理を行うと説明したが、これらの２つの処理は逆の順序により実行されてもよい。即ち、ステップＳ２５１を実行した後、ステップＳ２５４及びＳ２５５を実行し、次いでステップＳ２５２及びＳ２５３を実行するように構成されてもよい。
【００７１】
（第３の実施形態）
次に、図９に基づいて、本発明の第３の実施形態にかかる価格情報検索システムについて説明する。図９は、本発明の第３の実施形態にかかる価格情報検索システムの概略構成を示すブロック図である。
【００７２】
本実施形態にかかる価格情報検索システム３００は、図９に示すように、利用者端末３１０と、ネットワーク３２０と、価格情報検索サーバ３３０と、価格情報データベース３４０と、価格情報データベースサーバ３５０とにより構成される。また、利用者端末３１０は、ネットワーク３２０を介して価格情報検索サーバ３３０と接続され、価格情報検索サーバ３３０は、さらに価格情報データベース３４０と接続される。また、価格情報データベース３４０は、価格情報データベースサーバ３５０と接続され、価格情報データベースサーバ３５０はインターネット３６０に接続される。なお、ここでは、利用者端末３１０、価格情報検索サーバ３３０、価格情報データベース３４０及び価格情報データベースサーバ３５０はそれぞれ１つとしたが、２つ以上であってもよい。
【００７３】
利用者端末３１０は、ネットワーク３２０を介して価格情報検索サーバ３３０に検索対象物品の画像を送信し、価格情報検索サーバ３３０から検索結果である価格情報を受信するための端末装置である。利用者端末３１０は、例えば、パーソナルコンピュータや携帯情報端末等の情報処理装置であって、価格情報検索サーバ３３０に送信する画像データを入力するための入力部、入力部から入力された画像データや価格情報検索サーバ３３０から受信した価格情報データを処理するための制御部、価格情報検索サーバ３３０から受信した価格情報データを表示するディスプレイなどの表示部、ネットワーク３２０に対しデータの送受信を行うためのネットワークインタフェース（いずれも図示せず）等から構成される。
【００７４】
価格情報検索サーバ３３０は、利用者端末３１０からネットワーク３２０を介して受信した画像データに基づいて、価格情報データベース３４０に格納された価格情報を検索し、検索結果を利用者端末３１０に送信するための装置である。価格情報検索サーバ３３０は、図９に示すように、画像入力部３３１と、結果出力部３３２と、価格情報検索部３３３とにより構成される。画像入力部３３１、結果出力部３３２及び価格情報検索部３３３は、第１の実施形態における構成要素として既に述べた画像入力部１０１、結果出力部１０２及び価格情報検索部１０３と実質的に同一の機能を有する構成要素であるため、各部の機能に関する重複説明は省略する。
【００７５】
なお、価格情報検索サーバ３３０は、上述した構成要素以外の構成要素を含んで構成されてもよい。例えば、第２の実施形態における構成要素として述べた属性入力部２０６と実質的に同一の機能を有する機能部を含み、画像データとともに、属性入力部から入力された属性情報を用いて価格情報を検索するように構成されてもよい。
【００７６】
価格情報データベース３４０は、価格情報データベースサーバ３５０によって収集された価格情報のデータを格納するためのデータベースである。価格情報データベース３４０は、例えば、半導体メモリ、光ディスク、磁気ディスク等の各種の記憶媒体などで構成されてもよい。価格情報データベース３４０には、例えば、図２に示すようなデータを含む、１つ以上の価格データが格納される。価格情報データベース３４０の機能及び格納されるデータの内容は、第１の実施形態における構成要素として既に述べた価格情報データベース１０４と実質的に同一であるため、重複説明は省略する。
【００７７】
価格情報データベースサーバ３５０は、インターネット３６０に接続され、インターネット３６０を介して接続可能なサーバ等から価格情報を収集し、価格情報データベース３４０に格納するための装置である。価格情報データベースサーバ３５０は、第１の実施形態における構成要素として既に述べた価格情報収集部１０５と実質的に同一の機能を有する構成要素であるため、重複説明は省略する。
【００７８】
以上、添付図面を参照しながら本発明の好適な実施形態について説明したが、本発明は係る例に限定されないことは言うまでもない。当業者であれば、特許請求の範囲に記載された範疇内において、各種の変更例または修正例に想到し得ることは明らかであり、それらについても当然に本発明の技術的範囲に属するものと了解される。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】本発明の第１の実施形態にかかる価格情報検索装置１００の概略構成を示すブロック図である。
【図２】同実施形態にかかる価格情報データベースに格納される価格データの一例を示した説明図である。
【図３】同実施形態にかかる価格情報検索装置を用いた価格情報収集処理の流れを示すフローチャートである。
【図４】同実施形態にかかる価格情報検索装置を用いた価格情報検索処理の流れを示すフローチャートである。
【図５】価格情報検索装置に入力される、検索対象の物品が撮影された画像データの例を示した説明図である。
【図６】本発明の第２の実施形態にかかる価格情報検索装置の概略構成を示すブロック図である。
【図７】同実施形態にかかる価格情報データベースに格納される価格データの一例を示した説明図である。
【図８】同実施形態にかかる価格情報検索装置を用いた価格情報検索処理の流れを示すフローチャートである。
【図９】本発明の第３の実施形態にかかる価格情報検索システムの概略構成を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００８０】
１００、２００    価格情報検索装置
１０１、２０１、３３１    画像入力部
１０２、２０２、３３２    結果出力部
１０３、２０３、３３３    価格情報検索部
１０４、２０４、３４０    価格情報データベース
１０５、２０５    価格情報収集部
２０６    属性入力部
１１０、２１０、３１０    利用者端末
１２０、２２０、３２０    ネットワーク
１３０、２３０、３６０    インターネット
３３０    価格情報検索サーバ
３５０    価格情報データベースサーバ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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