(57)【要約】【課題】特定の箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向に十分にトナーを分散させ、攪拌することが可能なトナー攪拌機構を提供する。【解決手段】第１のトナー攪拌機構２０は、回転中心となる軸部２１と、この軸部２１から径方向外側に延びる形で軸部２１に固定されたシート状の攪拌羽根２２とを備えるとともに、この攪拌羽根２２は、固定端側から自由端側に向かって軸線方向に対して傾斜した形で延びる搬送片２４と、固定端側に、搬送片２４の根元部が軸線方向に対して、搬送片２４が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部２５ａを有するベース部２５とを備えている。これにより、攪拌羽根２２が回転するとき、ベース部２５の、搬送片２４根元部の箇所の傾斜した端部２５ａが、搬送片２４のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きを助長し、トナーを軸線方向に大きく移動させることが可能である。【選択図】図７
2008216385.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
回転中心となる軸部と、この軸部から径方向外側に延びる形で軸部に固定され、固定端側から自由端側に向かって軸線方向に対して傾斜した形で延びる搬送片を有するシート状の攪拌羽根とを備えるとともに、攪拌羽根の固定端側に対応する箇所に、搬送片の根元部に対応する箇所が軸線方向に対して、搬送片が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部を有し、搬送片より硬いベース部を備えることを特徴とするトナー攪拌機構。
【請求項２】
前記ベース部は、前記軸部が備えることを特徴とする請求項１に記載のトナー攪拌機構。
【請求項３】
前記ベース部は、前記攪拌羽根が備えることを特徴とする請求項１に記載のトナー攪拌機構。
【請求項４】
前記ベース部は、複数のシート部材を重ね合わせることで構成されていることを特徴とする請求項３に記載のトナー攪拌機構。
【請求項５】
前記搬送片は、トナー供給箇所に対して軸線方向外側に向かって傾斜をなしていることを特徴とする請求項１〜請求項４のいずれか１項に記載のトナー攪拌機構。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれか１項に記載のトナー攪拌機構を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項７】
像担持体にトナーを供給する現像ローラが設けられた現像部と、補給されたトナーを現像部に送り込むホッパー部と、このホッパー部に設けられ、補給されたトナーを受けるトナー受け部材とを備えるとともに、前記トナー攪拌機構を、トナー受け部材の上方に備えることを特徴とする請求項６に記載の現像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置やトナーコンテナ、プロセスカートリッジ、廃棄トナー回収容器などに適用可能なトナーの攪拌機構に関する。また、このトナー攪拌機構を備えた、複写機やプリンタに代表される画像形成装置に適用可能な現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機やプリンタ等の電子写真方式の画像形成装置においては、像担持体として感光体ドラムが広く用いられている。感光体ドラムを用いた一般的な画像形成動作は以下のようである。感光体ドラムの表面は帯電装置により所定電位で一様に帯電せしめられ、そこに露光装置のＬＥＤ光等を照射することにより部分的に電位が光減衰して原稿画像の静電潜像が形成される。そして、この静電潜像を現像装置で現像することによってトナー像が形成される。用紙へのトナー像の転写後、感光体ドラムの表面においては、残留したトナーがクリーニング装置によりクリーニングされ、次回の画像形成動作に備えて除電装置により除電光が照射されて帯電電荷の除去が行われる。
【０００３】
上記のような画像形成動作の主要部である現像装置において、トナーは、現像容器内に常時所定量が収容されるようになっており、現像に使用され残量が少なくなると、追加補給される。この時、一般的には、現像装置の上方に配置されたトナー補給容器から、重力の作用や搬送部材により現像容器内にトナーが投入される。
【０００４】
ここで、現像容器は、現像ローラを収容するため、通常現像ローラの形状に合わせて細長い形状をなしている。そして、高品質な画像の形成を遂行するためには、現像容器内に収容されたトナーが、現像容器内の現像ローラの長手方向に沿って均一に分散されている必要がある。そのため、現像装置では、軸線中心に回転する攪拌（搬送）部材を備え、その回転動作によりトナーを現像容器内の長手方向に均一に分散させるトナー攪拌機構が広く採用されている。
【０００５】
このようなトナー攪拌機構の例を、特許文献１に見ることができる。特許文献１に記載されたトナー攪拌機構はトナーカートリッジの例であるが、このトナー攪拌機構は、軸部に対する固定端側から自由端側に向かって傾斜した搬送片が設けられた攪拌羽根を備え、この攪拌羽根を回転させることによりトナーを攪拌しつつ現像ローラに向けて搬送するようにしている。
【特許文献１】特開２００２−６６１０号公報（第４頁、図５）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に記載されたトナーカートリッジのトナー攪拌機構は、軸線方向に対して傾斜した搬送片がトナーをはね飛ばす動作により、攪拌羽根の回転とともに、その軸線方向、すなわちトナーカートリッジの長手方向にトナーを搬送するようにしている。しかしながら、このようなトナー攪拌機構では、搬送片の動作によるトナーカートリッジの長手方向にトナーを移動させる作用が小さいので、偏りなく攪拌するといった効果が小さい。したがって、トナーカートリッジ内の長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させることは困難である。
【０００７】
その結果、特許文献１に記載されたトナー攪拌機構を現像装置に適用した場合、現像容器のトナー補給口などといったトナー供給箇所の近傍に多くのトナーが集中し、これに対向する箇所などに長く使用されることのないトナーが滞留する恐れがある。これにより、その滞留したトナーが劣化して現像ローラに供給されると、画像不良が発生する可能性がある。また、トナーの残量検知手段の箇所に多くのトナーが集中すると、残量検知手段が、実際に現像容器内に収容しているトナー量よりも多いと識別してしまう恐れがある。これにより、現像容器内に収容しているトナー量は、実際には好適な現像が遂行できる所定量よりも少ないので、トナーの供給不足となり、画像不良が発生する可能性がある。
【０００８】
本発明は上記の点に鑑みなされたものであり、現像装置やトナーコンテナ、プロセスカートリッジ、廃棄トナー回収容器などに適用可能なトナーの攪拌機構において、特定の箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向に十分にトナーを分散させ、攪拌することが可能なトナー攪拌機構を提供することを目的とする。また、このようなトナー攪拌機構を備えることにより、高品質な画像の形成を遂行することが可能な現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明は、回転中心となる軸部と、この軸部から径方向外側に延びる形で軸部に固定され、固定端側から自由端側に向かって軸線方向に対して傾斜した形で延びる搬送片を有するシート状の攪拌羽根とを備えるとともに、攪拌羽根の固定端側に対応する箇所に、搬送片の根元部に対応する箇所が軸線方向に対して、搬送片が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部を有し、搬送片より硬いベース部を備えることとした。
【００１０】
また、上記構成のトナー攪拌機構において、前記ベース部は、前記軸部が備えることとした。
【００１１】
また、上記構成のトナー攪拌機構において、前記ベース部は、前記攪拌羽根が備えることとした。
【００１２】
また、上記構成のトナー攪拌機構において、前記ベース部は、複数のシート部材を重ね合わせることで構成されていることとした。
【００１３】
また、上記構成のトナー攪拌機構において、前記搬送片は、トナー供給箇所に対して軸線方向外側に向かって傾斜をなしていることとした。
【００１４】
また本発明では、上記トナー攪拌機構を現像装置に備えることとした。
【００１５】
また、上記構成の現像装置において、像担持体にトナーを供給する現像ローラが設けられた現像部と、補給されたトナーを現像部に送り込むホッパー部と、このホッパー部に設けられ、補給されたトナーを受けるトナー受け部材とを備えるとともに、前記トナー攪拌機構を、トナー受け部材の上方に備えることとした。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の構成によれば、トナー攪拌機構において、回転中心となる軸部と、この軸部から径方向外側に延びる形で軸部に固定され、固定端側から自由端側に向かって軸線方向に対して傾斜した形で延びる搬送片を有するシート状の攪拌羽根とを備えるとともに、攪拌羽根の固定端側に対応する箇所に、搬送片の根元部に対応する箇所が軸線方向に対して、搬送片が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部を有し、搬送片より硬いベース部を備えることとしたので、攪拌羽根が回転するとき、ベース部が有する、搬送片根元部に対応する箇所の傾斜した端部が、搬送片のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きを助長する。これにより、搬送片がトナーをはね飛ばす動作で、トナーを軸線方向に大きく移動させることが可能である。したがって、攪拌羽根の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させることができる。その結果、特定の箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向に十分にトナーを分散させ、攪拌することが可能なトナー攪拌機構を提供することができる。
【００１７】
また、前記ベース部は、前記軸部が備えることとしたので、軸部に攪拌羽根を取り付ける際、ベース部が有する、搬送片根元部に対応する箇所の傾斜した端部を、搬送片が延びる方向に対して任意の箇所に位置決めすることが可能である。これにより、搬送片がトナーをはね飛ばす力を、所望の強さに調節することができる。したがって、攪拌羽根の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させる効果を高めることが可能である。
【００１８】
また、前記ベース部は、前記攪拌羽根が備えることとしたので、攪拌羽根を軸部に取り付けるだけで、搬送片のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きを有するトナー攪拌機構を形成することができる。これにより、容易に、搬送片がトナーをはね飛ばす作用を強めることが可能になり、攪拌羽根の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させる効果を向上させることができる。
【００１９】
また、前記ベース部は、複数のシート部材を重ね合わせることで構成されていることとしたので、簡便な構成により、攪拌羽根において、搬送片のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きをする、搬送片根元部の箇所の傾斜した端部を形成することができる。したがって、容易に、搬送片がトナーをはね飛ばす作用を強めることが可能な攪拌羽根を得ることができる。そして、より効果的な方法で、攪拌羽根の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させることが可能である。
【００２０】
また、前記搬送片は、トナー供給箇所に対して軸線方向外側に向かって傾斜をなしていることとしたので、攪拌羽根を回転させることにより、トナー供給箇所に対して軸線方向外側に向かってトナーを搬送することができる。これにより、トナー供給箇所にトナーが滞留することなく、攪拌羽根の長手方向に対して十分にトナーを分散させることができる。したがって、トナーを分散させ、攪拌する効果をさらに向上させることが可能である。
【００２１】
また本発明では、上記トナー攪拌機構を現像装置に搭載することとしたので、トナー供給箇所であるトナー補給口や残量検知手段が配置された箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向において十分にトナーを分散、攪拌することができ、滞留し、劣化したトナーやトナー不足に起因する画像不良の発生を防止して、高品質な画像の形成を遂行することが可能な現像装置を得ることができる。
【００２２】
また、上記現像装置において、像担持体にトナーを供給する現像ローラが設けられた現像部と、補給されたトナーを現像部に送り込むホッパー部と、このホッパー部に設けられ、補給されたトナーを受けるトナー受け部材とを備えるとともに、前記トナー攪拌機構を、トナー受け部材の上方に備えることとしたので、トナー受け部材上で、トナーを、現像装置の長手方向に十分に分散させた後に、現像部へと送ることができる。これにより、長手方向全域にわたって、トナー量を均一にした状態で現像ローラに付着させることができるので、より一層高品質な画像の形成を遂行することが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２３】
以下、本発明の実施形態を図１〜図９に基づき説明する。
【００２４】
最初に、本発明の第１の実施形態に係るトナー攪拌機構を備えた現像装置について、図１及び図２を用いてその構造を説明する。図１は現像装置の垂直断面左側面図、図２は現像装置の斜視図である。なお、この現像装置に関しては、軸線を略水平にして構成された円筒形状のロータリーラックに対して、周方向に等間隔にして計４台配置するために設計された４色カラー印刷用の現像装置のひとつを実施形態として掲げている。
【００２５】
図１及び図２に示すように、現像装置１は、現像容器２を備えている。現像容器２は、像担持体である感光体ドラム１００の軸線方向、すなわち図１の紙面奥行き方向に細長い形状を有し、その長手方向を略水平にして配置されている。この現像容器２にトナーを補給する場合、長手方向の所定の局所に設けられたトナー供給箇所であるトナー補給口（図示せず）に対して、図示しない補給パイプにより画像形成装置本体から補給される。トナーは、現像容器２に対してその上方から、すなわち図１に示す白抜き矢印の方向から補給される。
【００２６】
現像容器２の内部は、図１に示すように、現像部３と、ホッパー部４とに区分されている。現像部３は、ホッパー部４より感光体ドラム１００に近い箇所に設けられている。一方、ホッパー部４は、感光体ドラム１００に対して、現像部３を隔てた箇所に設けられ、画像形成装置本体からのトナー補給を直接受け入れる箇所である。
【００２７】
現像部３は、感光体ドラム１００と隣接する箇所に開口部５を備えている。開口部５には現像剤担持体である現像ローラ６が配置されている。現像ローラ６は、現像装置１の長手方向に沿うように、軸線を略水平にして設けられている。現像ローラ６の片側は現像部３の内部に位置し、他の片側は現像部３の外部に露出して像担持体である感光体ドラム１００に向き合っている。現像ローラ６は、図示しない駆動手段により図１において時計方向に回転せしめられている。
【００２８】
感光体ドラム１００に対して、現像ローラ６を隔てた箇所には、供給ローラ７が備えられている。供給ローラ７は、現像ローラ６と同様に、現像装置１の長手方向に沿うように、軸線を略水平にして設けられている。そして、供給ローラ７は、現像ローラ６に圧接し、図示しない駆動手段により図１において時計方向に回転せしめられている。供給ローラ７は、ホッパー部４から現像部３に送り込まれたトナーを、現像ローラ６に供給し、その表面に付着させる。
【００２９】
現像ローラ６の、現像部３内部側の箇所から回転方向下流側、すなわち図１において現像ローラ６の上方には、規制板８が設けられている。規制板８は、合成樹脂製や金属製の薄いフィルム状の部材で構成され、その一方の平面が現像ローラ６表面に当接するように設けられている。これにより、規制板８は、現像ローラ６の表面にトナー薄層を形成し、感光体ドラム１００に定量的にトナーを供給することができる。
【００３０】
現像ローラ６の軸線方向両端部の、現像部３内部側には、シール部材９が設けられている。シール部材９は、現像ローラ６の軸線方向両端の箇所に各１個ずつ設けられている。シール部材９は、フェルトやウレタン、スポンジ、不織布等で構成され、現像ローラ６の周面に沿って、半周程度の長さにわたって現像ローラ６表面に当接するように設けられている。このシール部材９は、現像ローラ６の軸線方向両端部と現像容器２との隙間から外側へのトナーの漏洩を防止する役目を果たす。
【００３１】
ホッパー部４は、さらに上下二室に区分されている。これら二室の間には、その仕切りとしてトナー受け部材１０が備えられている。トナー受け部材１０は、現像容器２の長手方向に略水平に延びる樋形状の部材で構成され、上部に開口１０ａを備えている。開口１０ａは、現像容器２の長手方向に複数個設けられ、ホッパー部４の上部から下部へとトナーを送り込むことができる。このような構成により、トナー受け部材１０は画像形成装置本体から補給されたトナーを最初に受けて貯留し、トナーはここからホッパー部４の下部や現像部３へと搬送される。
【００３２】
ホッパー部４のトナー受け部材１０の上下には、上方に本発明に係るトナー攪拌機構である第１のトナー攪拌機構２０が、下方に第２のトナー攪拌機構３０が、各々軸線を略水平にして設けられている。なお、これらのトナー攪拌機構の詳細な構成は後述する。
【００３３】
現像部３とホッパー部４とは、現像容器２内において隔壁１１により区分されている。隔壁１１は、金属製、或いは合成樹脂製の薄い板状部材で構成され、現像容器２の長手方向に沿って延び、供給ローラ７の上方の箇所に開口１１ａを備えている。開口１１ａは、現像容器２の長手方向に複数個設けられ、現像部３とホッパー部４との間でトナーを行き来させることができる。このような隔壁１１により、ホッパー部４と現像部３との間で移動するトナーの量を制限することができる。
【００３４】
続いて、ホッパー部４のトナー受け部材１０の上方に配置された第１のトナー攪拌機構２０の詳細な構成について、図１に加えて、図３〜図７を用いて説明する。図３は第１のトナー攪拌機構の垂直断面左側面図、図４は第１のトナー攪拌機構が備える攪拌羽根の正面図、図５は攪拌羽根を構成する羽根シートの正面図、図６は攪拌羽根のベース部を構成するベースシートの正面図、図７は第１のトナー攪拌機構が備えられたトナー受け部材周辺の水平断面部分拡大上面図にして、第１のトナー攪拌機構の回転状態を示すものである。なお、図７では、第１のトナー攪拌機構に関して、軸部の描画を省略し、攪拌羽根のみを描画している。
【００３５】
第１のトナー攪拌機構２０は、図１及び図３に示すように、軸部２１と、攪拌羽根２２とを備えている。
【００３６】
軸部２１は、現像容器２の長手方向、すなわち図１及び図３の紙面奥行き方向に向かって延びる直方体形状をなし、その断面形状が略正方形をなしている。第１のトナー攪拌機構２０は、この軸部２１の長手方向に延びる中心軸線を中心として回転する。
【００３７】
攪拌羽根２２は、図３に示すように、軸部２１を構成する直方体の軸線方向に延びる一平面と、その裏面となる平面の２箇所に取り付けられている。攪拌羽根２２は、軸部２１から径方向外側に延びる形で、軸部２１に固定されている。この攪拌羽根２２は、その主たる部分が、厚さ１００μｍのＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）フィルムをシート状にした羽根シート２３（図５参照）で構成されている。
【００３８】
なお、２枚の攪拌羽根２２は、軸部２１の径方向に関して、互いに反対方向に延びている。図１に示すように、第１のトナー攪拌機構２０とトナー受け部材１０の内壁との間隔が部分的に比較的狭くなっているので、第１のトナー攪拌機構２０が回転すると、攪拌羽根２２は、その箇所のトナー受け部材１０内壁に接触し、内壁を擦るようにして回転移動する。
【００３９】
また、攪拌羽根２２は、図４に示すように、羽根シート２３の自由端側に、軸線方向に複数が並べて設けられた搬送片２４を備えている。各々の搬送片２４は、攪拌羽根２２の固定端側から自由端側、すなわち図４の下側から上側に向かって軸線方向に対して傾斜した略長方形形状をなしている。搬送片２４は、幅が３ｍｍ、長さが６ｍｍ、傾斜角が６０°、隣り合う搬送片２４の間隔が１ｍｍとなっている。そして、各々の搬送片２４は、図４に二点鎖線で示したトナー供給箇所であるトナー補給口の箇所に対して、軸線方向外側に向かって傾斜をなしている。
【００４０】
攪拌羽根２２は、搬送片２４が設けられた箇所に対して、固定端側に、搬送片２４より硬いベース部２５を備えている。ベース部２５は、図３及び図４に示すように、羽根シート２３（図５参照）に、ベースシート２６（図６参照）を重ね合わせることによって構成されている。ベースシート２６は、厚さ２５０μｍのＰＥＴで構成され、図６に示すように、攪拌羽根２２の自由端側、すなわち図６において上側に、軸線方向に対してジグザグになった傾斜部を有している。羽根シート２３とベースシート２６との貼り合わせ、及び攪拌羽根２２の軸部２１への取り付けは、両面テープや接着剤などによってなされる。
【００４１】
このベースシート２６を図５に示す羽根シート２３に重ね合わせることにより、ベースシート２６のジグザグになった傾斜部が搬送片２４に根元部に一致する。これにより、攪拌羽根２２は、そのベース部２５に、搬送片２４の根元部が軸線方向に対して、搬送片２４が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部２５ａを備えている。この端部２５ａ、すなわちこの箇所に対応したベースシート２６の傾斜部は、角度が軸線方向に対して３０°になっている。
【００４２】
このような構成の第１のトナー攪拌機構２０を回転させると、トナー受け部材１０の内壁に接触する攪拌羽根２２は、図１及び図７に示す状態となる。第１のトナー攪拌機構２０の下方から左側にかけての箇所では、トナー受け部材１０の内壁に攪拌羽根２２の搬送片２４が接触し、湾曲しながら、第１のトナー攪拌機構２０が回転する。
【００４３】
搬送片２４は軸線方向、すなわち図７における左右方向に対して傾斜し、さらに根元部分にベース部２５の傾斜した端部２５ａが位置しているので、図７に二点鎖線で示したように、そのトナー搬送に係る面が軸線方向に沿って平行になることがなく、軸線方向に対して傾斜している。第１のトナー攪拌機構２０の回転に従って、搬送片２４がトナー受け部材１０内壁との接触から開放されるときには、図７に示す白抜き矢印の方向に勢いよくトナーがはね飛ばされる。
【００４４】
一方、トナー受け部材１０の下方に配置された第２のトナー攪拌機構３０も、図１に示すように、軸部３１と、攪拌羽根３２とを備えている。この攪拌羽根３２は、第１のトナー攪拌機構２０の攪拌羽根２２と同様のベース部２５を備えるものや、ベース部２５を備えていないものであっても構わないし、全体として一枚の平板形状をなして複数の開口を備えたものであっても構わない。
【００４５】
上記のようにして、第１のトナー攪拌機構２０に関して、回転中心となる軸部２１と、この軸部２１から径方向外側に延びる形で軸部２１に固定され、固定端側から自由端側に向かって軸線方向に対して傾斜した形で延びる搬送片２４を有するシート状の攪拌羽根２２とを備えるとともに、攪拌羽根２２の固定端側に対応する箇所に、搬送片２４の根元部に対応する箇所が軸線方向に対して、搬送片２４が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部２５ａを有し、搬送片２４より硬いベース部２５を備えているので、攪拌羽根２２が回転するとき、ベース部２５が有する、搬送片２４根元部に対応する箇所の傾斜した端部２５ａが、搬送片２４のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きを助長する。これにより、搬送片２４がトナーをはね飛ばす動作で、トナーを軸線方向に大きく移動させることが可能である。したがって、攪拌羽根２２の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させることができる。その結果、特定の箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向に十分にトナーを分散させ、攪拌することが可能な第１のトナー攪拌機構２０を提供することができる。
【００４６】
また、ベース部２５は、攪拌羽根２２が備えているので、攪拌羽根２２を軸部２１に取り付けるだけで、搬送片２４のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きを有する第１のトナー攪拌機構２０を形成することができる。これにより、容易に、搬送片２４がトナーをはね飛ばす作用を強めることが可能になり、攪拌羽根２２の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させる効果を向上させることができる。
【００４７】
また、ベース部２５は、複数のシート部材である羽根シート２３とベースシート２６とを重ね合わせることで構成されているので、簡便な構成により、攪拌羽根２２において、搬送片２４のトナー搬送に係る面を軸線方向に対して傾斜させる働きをする、搬送片２４根元部の箇所の傾斜した端部２５ａを形成することができる。したがって、容易に、搬送片２４がトナーをはね飛ばす作用を強めることが可能な攪拌羽根２２を得ることができる。そして、より効果的な方法で、攪拌羽根２２の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させることが可能である。
【００４８】
そして、搬送片２４は、トナー供給箇所であるトナー補給口の箇所に対して軸線方向外側に向かって傾斜をなしているので、攪拌羽根２２を回転させることにより、トナー供給箇所に対して軸線方向外側に向かってトナーを搬送することができる。これにより、トナー供給箇所にトナーが滞留することなく、攪拌羽根２２の長手方向に対して十分にトナーを分散させることができる。したがって、トナーを分散させ、攪拌する効果をさらに向上させることが可能である。
【００４９】
また本発明では、上記第１のトナー攪拌機構２０を現像装置１に搭載したので、トナー供給箇所であるトナー補給口や残量検知手段（図示せず）が配置された箇所にトナーが滞留することなく、その長手方向において十分にトナーを分散、攪拌することができ、滞留し、劣化したトナーやトナー不足に起因する画像不良の発生を防止して、高品質な画像の形成を遂行することが可能な現像装置１を得ることができる。
【００５０】
また、現像装置１において、像担持体である感光体ドラム１００にトナーを供給する現像ローラ６が設けられた現像部３と、補給されたトナーを現像部３に送り込むホッパー部４と、このホッパー部４に設けられ、補給されたトナーを受けるトナー受け部材１０とを備えるとともに、第１のトナー攪拌機構２０を、トナー受け部材１０の上方に備えたので、トナー受け部材１０上で、トナーを、現像装置１の長手方向に十分に分散させた後に、現像部３へと送ることができる。これにより、長手方向全域にわたって、トナー量を均一にした状態で現像ローラ６に付着させることができるので、より一層高品質な画像の形成を遂行することが可能になる。
【００５１】
次に、本発明の第２の実施形態に係るトナー攪拌機構の詳細な構成について、図８を用いて説明する。図８は、トナー攪拌機構が備える攪拌羽根の正面図である。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図７を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成については図面の記載、及びその説明を省略するものとする。
【００５２】
第２の実施形態に係る第１のトナー攪拌機構２０を備えた現像装置は、図８に示すように、その長手方向の一端に、二点鎖線で示したトナー供給箇所であるトナー補給口を備えている。これに関して、攪拌羽根２２の各搬送片２４は、すべてトナー補給口に対して軸線方向外側である他方の端部に向かって、すなわち図８において右側に向かって傾斜をなしている。
【００５３】
このようにして、現像装置に対して、トナー供給箇所が長手方向の一方の端部に設けられた場合であっても、攪拌羽根２２を回転させることにより、トナー供給箇所に対して軸線方向外側である他方の端部に向かってトナーを搬送することができる。これにより、トナー供給箇所にトナーが滞留することなく、攪拌羽根２２の長手方向に対して十分にトナーを分散させることができる。したがって、トナーを分散させ、攪拌する効果をさらに向上させることが可能である。
【００５４】
次に、本発明の第３の実施形態に係るトナー攪拌機構の詳細な構成について、図９を用いて説明する。図９は、トナー攪拌機構の垂直断面左側面図である。なお、この実施形態の基本的な構成は、図１〜図７を用いて説明した前記第１の実施形態と同じであるので、第１の実施形態と共通する構成については図面の記載、及びその説明を省略するものとする。
【００５５】
第３の実施形態に係る第１のトナー攪拌機構２０は、図９に示すように、軸部２１がベース部２７を備えている。この軸部２１のベース部２７は、攪拌羽根２２の固定端側に対応する箇所に設けられている。そして、ベース部２７は、搬送片２４の根元部に対応する箇所が軸線方向に対して、搬送片２４が延びる方向と略直角をなす角度で傾斜した端部２７ａを有している。このベース部２７の端部２７ａの箇所は、攪拌羽根２２が延びる方向に軸部２１から突出している。
【００５６】
このようにして、ベース部２７は、軸部２１が備えているので、軸部２１に攪拌羽根２２を取り付ける際、ベース部２７が有する、搬送片２４の根元部に対応する箇所の傾斜した端部２７ａを、搬送片２４が延びる方向に対して任意の箇所に位置決めすることが可能である。これにより、搬送片２４がトナーをはね飛ばす力を、所望の強さに調節することができる。したがって、攪拌羽根２２の軸線方向、すなわち長手方向の全域にわたって、十分均一にトナーを分散させる効果を高めることが可能である。
【００５７】
以上、本発明の実施形態につき説明したが、本発明の範囲はこれに限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加えて実施することができる。
【００５８】
例えば、上記実施形態では、本発明に係るトナー攪拌機構が、第１のトナー攪拌機構２０として現像装置１に備えられていることとして説明したが、トナー攪拌機構を備える対象は、現像装置のほかに、トナーコンテナやプロセスカートリッジ、廃棄トナー回収容器などであっても構わない。
【００５９】
また、現像装置１は、軸線を略水平にして構成された円筒形状のロータリーラックに対して、周方向に等間隔にして計４台配置するために設計された４色カラー印刷用の現像装置であるが、他の構成の現像装置であっても構わない。
【００６０】
また、攪拌羽根２２の軸部２１への取り付けは、軸部２１に係止片を、攪拌羽根２２にこの係止片の係合孔を設けるなどして、着脱自在な形にして構成しても構わない。さらに、軸線方向に対する、搬送片２４の傾斜角や、ベース部２５、２７の端部２５ａ、２７ａの傾斜角は、上記実施形態の説明で用いた角度に限定されるわけではなく、他の角度であっても構わない。
【００６１】
また、第１の実施形態に係る各攪拌羽根２２において、ベース部２５の形成方法は、複数のシート部材を重ね合わせる方法に限定されるわけではなく、樹脂成型によって肉厚部分を形成する方法などを用いても構わない。
【産業上の利用可能性】
【００６２】
本発明は、現像装置やトナーコンテナ、プロセスカートリッジ、廃棄トナー回収容器などに適用可能なトナー攪拌機構全般において利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の第１の実施形態に係るトナー攪拌機構を備えた現像装置の垂直断面左側面図である。
【図２】図１に示す現像装置の斜視図である。
【図３】図１に示す現像装置の第１のトナー攪拌機構の垂直断面左側面図である。
【図４】図３に示す第１のトナー攪拌機構が備える攪拌羽根の正面図である。
【図５】図４に示す攪拌羽根を構成する羽根シートの正面図である。
【図６】図４に示す攪拌羽根のベース部を構成するベースシートの正面図である。
【図７】図３に示す第１のトナー攪拌機構が備えられたトナー受け部材周辺の水平断面部分拡大上面図にして、第１のトナー攪拌機構の回転状態を示すものである。
【図８】本発明の第２の実施形態に係るトナー攪拌機構が備える攪拌羽根の正面図である。
【図９】本発明の第３の実施形態に係るトナー攪拌機構の垂直断面左側面図である。
【符号の説明】
【００６４】
１    現像装置
２    現像容器
３    現像部
４    ホッパー部
６    現像ローラ
７    供給ローラ
１０  トナー受け部材
２０  第１のトナー攪拌機構（トナー攪拌機構）
２１  軸部
２２  攪拌羽根
２３  羽根シート
２４  搬送片
２５、２７  ベース部
２５ａ、２７ａ  端部
２６  ベースシート
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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