(57)【要約】【課題】  進行波による現像剤の搬送・供給がより均一に行われ得る現像剤供給装置、及び、当該現像剤供給装置を備えることで濃度ムラの発生が効果的に抑制され良好な画像が形成可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】  現像装置１３０のケーシングを構成する現像ケーシング１３１内には、進行波電界によってトナーＴをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されたトナー電界搬送体１３２が収容されている。また、現像ケーシング１３１内には、トナーＴが収容されている。現像ケーシング１３１は、トナーＴの通過が抑制されるとともに通気性を有するケーシング底板１３１ｂを備えている。ケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１に空気が吹き込まれることで、当該現像ケーシング１３１内のトナーＴは流動化される。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の主走査方向と平行に形成されていて電位分布による静電潜像が形成され得るように構成された潜像形成面を有するとともに、当該潜像形成面が前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得るように構成された、静電潜像担持体と、
前記静電潜像担持体と対向するように配置されていて、現像剤を帯電した状態で前記潜像形成面に供給し得るように構成された現像剤供給装置と、
を備えた画像形成装置であって、
前記現像剤供給装置は、
前記静電潜像担持体と対向する位置に開口部が形成された現像部対向板と、前記現像剤の通過が抑制されるとともに気体が通過し得る通気性底板と、を備えた箱状部材であって、前記現像剤を収容し得るように構成された現像剤収容ケーシングと、
前記主走査方向と平行な現像剤搬送面を有し、前記現像部対向板における前記開口部を挟んで前記現像剤搬送面が前記静電潜像担持体と対向するように前記現像剤収容ケーシング内に配置された現像剤搬送体と、
前記潜像形成面と対向するように前記現像剤搬送面に沿って設けられ、進行波状の電圧が印加されることで前記現像剤を前記現像剤搬送面上にて所定の現像剤搬送方向に搬送し得るように構成されていて、前記副走査方向に沿って配列された複数の搬送電極と、
前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体を吹き込むことで、当該現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させ得るように構成された気体供給部と、
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記通気性底板は、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部の近傍位置に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置において、
前記現像剤収容ケーシング内の気体を排出し得るように構成された排気部をさらに備え、
前記現像剤収容ケーシングにおける、前記開口部とは異なる位置には、前記排気部と連通する排気口が設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置であって、
前記排気口は、前記通気性底板と対角位置に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項３又は請求項４に記載の画像形成装置において、
前記現像剤収容ケーシングの外部にて前記排気口と前記通気性底板とを接続するように構成された気体循環通路をさらに備え、
前記気体供給部及び前記排気部は、前記気体循環通路に介装されたポンプから構成されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記通気性底板は、少なくとも、前記現像剤収容ケーシングの最低部に対応する位置に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
所定の主走査方向と平行な面であって現像剤が担持され得る現像剤担持面を有するとともに当該現像剤担持面が前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得る現像剤担持体に対して、前記現像剤を帯電した状態で所定の現像剤搬送方向に沿って供給し得るように構成された、現像剤供給装置において、
前記現像剤担持体と対向する位置に開口部が形成された現像部対向板と、前記現像剤の通過が抑制されるとともに気体が通過し得る通気性底板と、を備えた箱状部材であって、前記現像剤を収容し得るように構成された現像剤収容ケーシングと、
前記主走査方向と平行な現像剤搬送面を有し、前記現像部対向板における前記開口部を挟んで前記現像剤搬送面が前記現像剤担持体と対向するように前記現像剤収容ケーシング内に配置された現像剤搬送体と、
前記現像剤担持面と対向するように前記現像剤搬送面に沿って設けられ、進行波状の電圧が印加されることで前記現像剤を前記現像剤搬送面上にて前記現像剤搬送方向に搬送し得るように構成されていて、前記副走査方向に沿って配列された複数の搬送電極と、
を備えたことを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項８】
請求項７に記載の現像剤供給装置であって、
前記通気性底板は、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部の近傍位置に設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７又は請求項８に記載の現像剤供給装置において、
前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体を吹き込むことで、当該現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させ得るように構成された気体供給部を、さらに備えたことを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項１０】
請求項８又は請求項９に記載の現像剤供給装置において、
前記現像剤収容ケーシング内の気体を排出し得るように構成された排気部をさらに備え、
前記現像剤収容ケーシングにおける、前記開口部とは異なる位置には、前記排気口と連通する排気口が設けられていることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項１１】
請求項１０に記載の現像剤供給装置であって、
前記排気口は、前記通気性底板と対角位置に設けられていることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項１２】
請求項９ないし請求項１１のいずれかに記載の現像剤供給装置において、
前記現像剤収容ケーシングの外部にて前記排気口と前記通気性底板とを接続するように構成された気体循環通路をさらに備え、
前記気体供給部及び前記排気部は、前記気体循環通路に介装されたポンプから構成されていることを特徴とする現像剤供給装置。
【請求項１３】
請求項７ないし請求項１２のいずれかに記載の現像剤供給装置であって、
前記通気性底板は、少なくとも、前記現像剤収容ケーシングの最低部に対応する位置に設けられていることを特徴とする現像剤供給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像剤供給装置及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置において、進行波電界を用いてトナー（現像剤）を搬送する機構が、従来から多数知られている（例えば、特開昭６３−１３０７４号公報、特開平４−２０４５７０号公報、特公平５−３１１４６号公報、特開２００２−３５１２１８号公報、特開２００３−１５４１７号公報、特開２００４−１５７２５９号公報、特開２００５−２７５１２７号公報等）。
【０００３】
上述したような、帯電した前記現像剤を進行波電界によって搬送し得る機構（以下、「現像剤電界搬送装置」と称する。）は、ケーシングと、現像剤搬送部材と、を備えている。
【０００４】
前記ケーシングには、前記現像剤が収容されている。また、前記ケーシングには、前記現像剤搬送部材が収容されている。前記現像剤搬送部材には、多数本の線状電極が、一列に並べられた状態で設けられている。
【０００５】
上述の構成を有する、前記現像剤電界搬送装置によれば、前記ケーシングから前記現像剤搬送部材に前記現像剤が少量ずつ供給される。一方、前記多数本の線状電極に対して、多相の交流電圧が順次印加されることで、前記現像剤搬送部材に進行波電界が形成される。この進行波電界の作用により、前記現像剤搬送部材に供給された前記現像剤が、所定方向に搬送される。
【特許文献１】特開昭６３−１３０７４号公報
【特許文献２】特開平４−２０４５７０号公報
【特許文献３】特公平５−３１１４６号公報
【特許文献４】特開２００２−３５１２１８号公報
【特許文献５】特開２００３−１５４１７号公報
【特許文献６】特開２００４−１５７２５９号公報
【特許文献７】特開２００５−２７５１２７号公報
【発明の開示】
【０００６】
上述したような、従来の前記現像剤電界搬送装置において、前記現像剤搬送部材にて、前記現像剤が均一に搬送されないことがあり得る。これは、当該現像剤電界搬送装置における前記ケーシング内にて、前記現像剤が凝集した場合に顕著である。
【０００７】
ここで、前記ケーシング内には、通常、ミキシングパドル等の攪拌部材が設けられている。そして、この攪拌部材を回転駆動させることで、前記ケーシング内の前記現像剤が攪拌・混合される。
【０００８】
もっとも、このような攪拌部材によっても、前記現像剤の凝集は良好には解消されない。よって、前記現像剤搬送部材の近傍に存在する前記現像剤の中には、凝集したものが多く含まれ得る。
【０００９】
また、前記現像剤の凝集をより解消しようとして、前記攪拌部材の回転駆動を激しくすると、前記ケーシング内の前記現像剤に対して大きな機械的ストレス（圧縮力やせん断力等）が与えられたり、熱が発生したりする。これによって、むしろ、前記現像剤の凝集がよりいっそう促進されてしまうこともあり得る。
【００１０】
上述のように、前記ケーシング内にて前記現像剤の凝集が発生した場合、前記現像剤搬送部材に対する前記現像剤の供給量にムラが生じる。すると、当該現像剤搬送部材上にて搬送される前記現像剤の量にもムラが生じ、形成された画像にも濃度ムラが生じる。
【００１１】
本発明は、かかる課題を解決するためになされたものである。すなわち、本発明の目的は、進行波による現像剤の搬送・供給がより均一に行われ得る現像剤供給装置を提供すること、及び、当該現像剤供給装置を備えることで濃度ムラの発生が効果的に抑制され良好な画像が形成可能な画像形成装置を提供することにある。
【００１２】
（１）本発明の画像形成装置は、静電潜像担持体と、現像剤供給装置と、を備えている。
【００１３】
前記静電潜像担持体は、潜像形成面を有している。前記潜像形成面は、電位分布による静電潜像が形成され得るように構成されている。この潜像形成面は、所定の主走査方向と平行に形成されている。前記静電潜像担持体は、前記潜像形成面が前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得るように構成されている。
【００１４】
前記現像剤供給装置は、前記静電潜像担持体と対向するように配置されている。この現像剤供給装置は、現像剤を帯電した状態で前記潜像形成面に供給し得るように構成されている。具体的には、この現像剤供給装置は、現像剤収容ケーシングと、現像剤搬送体と、複数の搬送電極と、気体供給部と、を備えている。
【００１５】
前記現像剤収容ケーシングは、現像部対向板と、通気性底板と、を備えた箱状部材である。前記現像部対向板における前記静電潜像担持体と対向する位置には、開口部が形成されている。前記通気性底板は、前記現像剤の通過が抑制されるとともに、気体が通過し得るように構成されている。この現像剤収容ケーシングは、前記現像剤を収容し得るように構成されている。
【００１６】
前記現像剤搬送体は、前記主走査方向と平行な現像剤搬送面を有している。この現像剤搬送体は、前記現像部対向板における前記開口部を挟んで、前記現像剤搬送面が前記静電潜像担持体と対向するように、前記現像剤収容ケーシング内に配置されている。
【００１７】
複数の前記搬送電極は、前記潜像形成面と対向するように、前記現像剤搬送面に沿って設けられている。これらの搬送電極は、前記副走査方向に沿って配列されている。そして、これらの搬送電極は、進行波状の電圧が印加されることで、前記現像剤を前記現像剤搬送面上にて所定の現像剤搬送方向に搬送し得るように構成されている。
【００１８】
前記気体供給部は、前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体を吹き込むことで、当該現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させ得るように構成されている。
【００１９】
かかる構成を有する本発明の画像形成装置は、画像形成の際に、以下のように動作する。
【００２０】
前記静電潜像担持体における前記潜像形成面に対して、電位分布による前記静電潜像が形成される。この静電潜像が形成された前記潜像形成面は、前記副走査方向に沿って移動する。
【００２１】
一方、前記気体供給部によって、前記通気性底板を通して、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。これにより、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤が流動化される。
【００２２】
また、前記副走査方向に沿って配列された複数の前記搬送電極に対して、所定の進行波状の電圧が印加される。これにより、前記現像剤搬送体における前記現像剤搬送面の近傍に、所定の電界が形成される。この電界は、前記副走査方向に沿った方向に進行する進行波状の電界として形成される。
【００２３】
そして、上述のようにして流動化された、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤のうち、前記現像剤搬送面の近傍のものは、上述の進行波状の電界によって、当該現像剤搬送面上を、所定の前記現像剤搬送方向に搬送される。この現像剤は、互いに平行な前記潜像形成面と当該現像剤搬送面とが対向する位置（現像位置）まで供給される。
【００２４】
このようにして、前記現像剤供給装置は、前記静電潜像が形成された前記潜像形成面に対して、前記現像剤を、帯電した状態で供給する。これにより、前記静電潜像が、前記現像剤によって現像される（顕像化される）。
【００２５】
かかる構成を備えた本発明の画像形成装置によれば、前記現像剤を流動化させる際の、圧縮力やせん断力等による機械的又は熱的ストレスが、きわめて小さくなる。よって、本発明によれば、進行波による前記現像剤の搬送・供給がより均一に行われ得る。
【００２６】
したがって、本発明によれば、濃度ムラの発生が効果的に抑制され良好な画像が形成可能な画像形成装置を提供することが可能になる。
【００２７】
・前記通気性底板は、少なくとも、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部の近傍位置に設けられていてもよい。
【００２８】
ここで、上述の「前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部の近傍位置」とは、前記通気性底板が配置されることで、前記現像剤搬送面の前記最上流部と対向する前記現像剤が良好に流動化されるような位置である。
【００２９】
すなわち、前記通気性底板からの前記気体の流入により良好に流動化された前記現像剤が前記現像剤搬送面の前記最上流部に接触し得るような位置に、前記通気性底板が設けられ得る。
【００３０】
具体的には、例えば、前記通気性底板は、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部に対応する位置に設けられ得る。
【００３１】
すなわち、前記通気性底板は、水平方向又は垂直方向について、前記現像剤搬送面の前記最上流部と重なる位置に設けられ得る。あるいは、前記通気性底板は、前記現像剤搬送面の前記最上流部と対向する位置に設けられ得る。
【００３２】
かかる構成において、前記通気性底板を通して、前記気体供給部から前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。これにより、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部の近傍位置の、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤が流動化される。
【００３３】
かかる構成によれば、前記現像剤が、前記現像剤搬送面の前記最上流部に対して、可及的に均一な状態で供給され得る。
【００３４】
よって、進行波による前記現像剤の前記現像剤搬送面上における搬送、及び前記静電潜像が形成された前記潜像形成面への前記現像剤の供給が、よりいっそうムラなく均一に行われ得る。
【００３５】
・前記画像形成装置が、さらに以下の構成を備えていてもよい：本画像形成装置は、排気部をさらに備えている。この排気部は、前記現像剤収容ケーシング内の気体を排出し得るように構成されている。前記現像剤収容ケーシングにおける、前記開口部とは異なる位置には、前記排気部と連通する排気口が設けられている。
【００３６】
かかる構成において、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させる際、前記通気性底板を通して、前記気体供給部から前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。一方、当該現像剤収容ケーシング内の気体は、前記開口部とは異なる位置に設けられた前記排気口を通して、前記排気部によって排出される。
【００３７】
かかる構成を備えた本発明の画像形成装置によれば、前記現像剤収容ケーシング内の、前記開口部とは異なる位置にて、負圧が発生する。
【００３８】
よって、前記気体供給部から前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれた場合に、前記開口部から気体とともに前記現像剤が噴出することが、効果的に抑制され得る。すなわち、前記現像剤収容ケーシング内からの不用意な前記現像剤の漏れが、可及的に抑制され得る。
【００３９】
・前記排気口が、前記通気性底板と対角位置に設けられていてもよい。ここで、「対角位置」とは、前記現像剤収容ケーシングの上下方向及び前後方向における一端側と他端側との位置関係を構成するような位置をいうものとする。
【００４０】
例えば、前記現像剤収容ケーシングの側断面視における対角線の一端及びその近傍と、前記一端と異なる側の他端及びその近傍とが、「対角位置」にあることは、いうまでもない。
【００４１】
かかる構成において、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部に対応する位置に設けられた、前記通気性底板を通して、前記気体供給部から前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。これにより、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤が流動化される。
【００４２】
一方、当該現像剤収容ケーシング内の気体が、前記開口部とは異なる位置であって前記通気性底板と対角位置に設けられた前記排気口を通して、前記排気部によって排出される。
【００４３】
すなわち、かかる構成においては、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部に対応する位置から、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる一方、前記開口部とは異なる位置であって前記位置とは対角の関係にある位置から、前記現像剤収容ケーシング内の気体が排出される。
【００４４】
かかる構成を備えた本発明の画像形成装置によれば、前記現像剤収容ケーシング内の、前記開口部から離れた位置にて、負圧が発生する。
【００４５】
よって、前記気体供給部から前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれた場合に、前記開口部から気体とともに前記現像剤が噴出することが、効果的に抑制され得る。すなわち、前記現像剤収容ケーシング内からの不用意な前記現像剤の漏れが、可及的に抑制され得る。
【００４６】
・前記画像形成装置が、さらに以下の構成を備えていてもよい：本画像形成装置は、気体循環通路をさらに備えている。この気体循環通路は、前記現像剤収容ケーシングの外部にて、前記排気口と前記通気性底板とを接続するように構成されている。そして、前記気体供給部及び前記排気部は、前記気体循環通路に介装されたポンプから構成されている。
【００４７】
かかる構成において、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させる際、前記ポンプが駆動される。これにより、前記気体循環通路の気体流動方向における上流側の端部に対応して設けられた前記排気口から、前記現像剤収容ケーシング内の気体が排出される。
【００４８】
一方、前記気体循環通路の気体流動方向における下流側の端部に対応して設けられた前記通気性底板から、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。
【００４９】
これによれば、非常に簡略な装置構成を用いて、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤の流動化が行われるとともに、当該現像剤収容ケーシング内からの不用意な前記現像剤の漏れが効果的に抑制され得る。
【００５０】
・前記通気性底板が、少なくとも前記現像剤収容ケーシングの最低部に対応する位置に設けられていてもよい。
【００５１】
かかる構成の画像形成装置によれば、前記現像剤収容ケーシング内における前記現像剤の収容量が少なくなった場合であっても、当該現像剤収容ケーシングの底部の前記現像剤が良好に流動化され得る。
【００５２】
これにより、上述のような場合であっても、前記現像剤の前記潜像形成面と対向する位置への搬送が、良好に行われ得る。したがって、かかる構成によれば、上述のような場合であっても、前記現像剤による良好な画像形成が行われ得る。
【００５３】
（２）本発明の現像剤供給装置は、現像剤担持体における現像剤担持面に対して、現像剤を帯電した状態で所定の現像剤搬送方向に沿って供給し得るように構成されている。ここで、前記現像剤担持面は、所定の主走査方向と平行な面であって、前記現像剤が担持され得る面である。
【００５４】
前記現像剤担持体は、前記現像剤担持面を有するとともに、当該現像剤担持面が前記主走査方向と直交する副走査方向に沿って移動し得るように構成されている。
【００５５】
前記現像剤担持体としては、例えば、電位分布による静電潜像が形成され得るように構成された潜像形成面を有する静電潜像担持体が用いられ得る。
【００５６】
あるいは、前記現像剤担持体としては、例えば、前記副走査方向に沿って搬送される記録媒体（用紙）が用いられ得る。
【００５７】
あるいは、前記現像剤担持体としては、例えば、前記記録媒体や前記静電潜像担持体と対向することで当該記録媒体や当該静電潜像担持体上に前記現像剤を転写し得るように構成・配置された、ローラ、スリーブ、又はベルト状の部材（現像ローラ、現像スリーブ、中間転写ベルト等）が用いられ得る。
【００５８】
本発明の現像剤供給装置は、現像剤収容ケーシングと、現像剤搬送体と、複数の搬送電極と、を備えている。
【００５９】
前記現像剤収容ケーシングは、現像部対向板と、通気性底板と、を備えた箱状部材である。
【００６０】
前記現像部対向板における前記現像剤担持体と対向する位置には、開口部が形成されている。前記通気性底板は、前記現像剤の通過が抑制されるとともに、気体が通過し得るように構成されている。この現像剤収容ケーシングは、前記現像剤を収容し得るように構成されている。
【００６１】
前記現像剤搬送体は、前記主走査方向と平行な現像剤搬送面を有している。この現像剤搬送体は、前記現像部対向板における前記開口部を挟んで、前記現像剤搬送面が前記現像剤担持体と対向するように、前記現像剤収容ケーシング内に配置されている。
【００６２】
複数の前記搬送電極は、前記現像剤担持面と対向するように、前記現像剤搬送面に沿って設けられている。これらの搬送電極は、前記副走査方向に沿って配列されている。そして、これらの搬送電極は、進行波状の電圧が印加されることで、前記現像剤を前記現像剤搬送面上にて前記現像剤搬送方向に搬送し得るように構成されている。
【００６３】
かかる構成を有する本発明の現像剤供給装置においては、前記通気性底板を通して、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれ得る。これにより、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤が流動化され得る。
【００６４】
また、前記副走査方向に沿って配列された複数の前記搬送電極に対して、所定の進行波状の電圧が印加される。これにより、前記現像剤搬送体における前記現像剤搬送面の近傍に、所定の電界が形成される。この電界は、前記副走査方向に沿った方向に進行する進行波状の電界として形成される。
【００６５】
そして、上述のようにして流動化された、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤のうち、前記現像剤搬送面の近傍のものは、上述の進行波状の電界によって、当該現像剤搬送面上を、所定の前記現像剤搬送方向に搬送される。この現像剤は、互いに平行な前記現像剤担持面と当該現像剤搬送面とが対向する位置（現像位置）まで供給される。
【００６６】
このようにして、前記現像剤供給装置は、前記副走査方向に沿って移動する前記現像剤担持面に対して、前記現像剤を、帯電した状態で供給する。これにより、前記現像剤担持面上に、前記現像剤が担持される。
【００６７】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置によれば、前記現像剤を流動化させる際の、圧縮力やせん断力等による機械的又は熱的ストレスが、きわめて小さくなる。本発明によれば、進行波による現像剤の搬送・供給がより均一に行われ得る現像剤供給装置を提供することが可能になる。
【００６８】
・前記通気性底板が、少なくとも、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部に対応する位置に設けられることが好適である。
【００６９】
かかる構成によれば、前記現像剤が、前記現像剤搬送面の前記最上流部に対して、可及的に均一な状態で供給され得る。よって、前記現像剤搬送面上における前記現像剤の搬送、及び前記現像剤担持面に対する前記現像剤の供給が、よりいっそうムラなく均一に行われ得る。
【００７０】
・前記現像剤供給装置は、気体供給部をさらに備えていてもよい。この気体供給部は、前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体を吹き込むことで、当該現像剤収容ケーシング内の前記現像剤を流動化させ得るように構成されている。
【００７１】
かかる構成においては、前記気体供給部によって、前記通気性底板を通して、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれる。これにより、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤が流動化される。
【００７２】
・前記現像剤供給装置が、さらに以下の構成を備えていてもよい：本現像剤供給装置は、排気部をさらに備えている。この排気部は、前記現像剤収容ケーシング内の気体を排出し得るように構成されている。また、前記現像剤収容ケーシングにおける、前記開口部とは異なる位置には、排気口が設けられている。そして、前記排気部は、前記排気口と連通するように設けられている。
【００７３】
かかる構成においては、前記排気口を通して、前記現像剤収容ケーシング内の気体が外部に排出され得る。すなわち、前記現像剤収容ケーシング内の、前記開口部とは異なる位置にて、負圧が発生し得る。
【００７４】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置によれば、前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれた場合に、前記開口部から気体とともに前記現像剤が噴出することが、効果的に抑制され得る。すなわち、前記現像剤収容ケーシング内からの不用意な前記現像剤の漏れが、可及的に抑制され得る。
【００７５】
・前記排気口が、前記通気性底板と対角位置に設けられていてもよい。
【００７６】
かかる構成においては、前記現像剤搬送面の前記現像剤搬送方向における最上流部に対応する位置から、前記通気性底板を通して、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれ得る一方、前記位置とは対角の関係にある位置から、前記排気口を通して、前記現像剤収容ケーシング内の気体が排出され得る。
【００７７】
すなわち、前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれ得る一方で、前記現像剤収容ケーシング内の、前記開口部からより離れた位置にて、負圧が発生し得る。
【００７８】
かかる構成を備えた本発明の現像剤供給装置によれば、前記通気性底板を通して前記現像剤収容ケーシング内に気体が吹き込まれた場合に、前記開口部から気体とともに前記現像剤が噴出することが、効果的に抑制され得る。すなわち、前記現像剤収容ケーシング内からの不用意な前記現像剤の漏れが、可及的に抑制され得る。
【００７９】
・前記現像剤供給装置が、さらに以下の構成を備えていてもよい：本現像剤供給装置は、気体循環通路をさらに備えている。この気体循環通路は、前記現像剤収容ケーシングの外部にて、前記排気口と前記通気性底板とを接続するように構成されている。そして、前記気体供給部及び前記排気部は、前記気体循環通路に介装されたポンプから構成されている。
【００８０】
かかる構成を有する本発明の現像剤供給装置によれば、前記現像剤収容ケーシング内の前記現像剤の流動化と、不用意な前記現像剤の漏れの抑制とが、非常に簡略な装置構成を用いて実現され得る。
【００８１】
・前記通気性底板が、少なくとも前記現像剤収容ケーシングの最低部に対応する位置に設けられていてもよい。
【００８２】
かかる構成によれば、前記現像剤収容ケーシング内における前記現像剤の収容量が少なくなった場合であっても、当該現像剤収容ケーシングの底部の前記現像剤が良好に流動化され得る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００８３】
以下、本発明の実施形態（本願の出願時点において取り敢えず出願人が最良と考えている実施形態）について、図面を参照しつつ説明する。
【００８４】
＜レーザープリンタの全体構成＞
図１は、本発明の一実施形態が適用されているレーザープリンタ１００の概略構成を示す側断面図である。
【００８５】
ここで、図１においては、画像形成対象である記録媒体としての用紙Ｐの搬送経路である用紙搬送経路ＰＰが、２点鎖線で示されている。そして、この用紙搬送経路ＰＰの接線方向を、用紙搬送方向と称する。
【００８６】
また、図中ｘ軸方向を、前後方向と称する。この前後方向における、レーザープリンタ１００の一端側（図中右側）を、「前」側と称する。これに対し、レーザープリンタ１００の前記一端側と反対の他端側（図中左側）を、「後ろ」側と称する。
【００８７】
さらに、レーザープリンタ１００の高さ方向（図中ｙ軸方向）、前記用紙搬送方向、及び前記前後方向と直交する方向を、本発明における「幅方向」としての用紙幅方向（図中ｚ軸方向）とする。
【００８８】
＜＜本体部＞＞
図１を参照すると、本発明の画像形成装置としてのレーザープリンタ１００は、本体ケーシング１１２を備えている。この本体ケーシング１１２は、レーザープリンタ１００の外側カバーを構成する部材であり、合成樹脂板により一体に形成されている。本体ケーシング１１２の上部における前側には、スリット状の貫通孔からなる排紙口１１２ａが形成されている。
【００８９】
本体ケーシング１１２の上部における前側であって、排紙口１１２ａに対応する位置には、排紙トレイ１１４が装着されている。この排紙トレイ１１４は、排紙口１１２ａから排出された、画像形成済みの用紙Ｐを受け止め得るように構成されている。
【００９０】
＜＜静電潜像形成部＞＞
本体ケーシング１１２の内部には、静電潜像形成部１２０が収容されている。この静電潜像形成部１２０は、本発明の静電潜像担持体及び現像剤担持体としての感光体ドラム１２１を備えている。
【００９１】
感光体ドラム１２１は、略円筒形状の部材であって、その回転中心軸が、前記用紙幅方向と平行となるように配置されている。この感光体ドラム１２１は、図中時計回りに回転駆動され得るように構成されている。
【００９２】
具体的には、感光体ドラム１２１は、ドラム本体１２１ａと、感光体層１２１ｂと、から構成されている。
【００９３】
ドラム本体１２１ａは、アルミニウム合金等の金属管から構成されている。感光体層１２１ｂは、正帯電性の光導電層であって、ドラム本体１２１ａの外周に形成されている。
【００９４】
感光体ドラム１２１は、本発明の潜像形成面及び現像剤担持面を構成する像担持面１２１ｂ１を有している。像担持面１２１ｂ１は、感光体層１２１ｂの周面によって構成されている。
【００９５】
像担持面１２１ｂ１は、前記用紙幅方向及び後述する前記主走査方向と平行となるように形成されている。この像担持面１２１ｂ１は、電位分布による静電潜像が形成され得るように構成されている。
【００９６】
すなわち、感光体ドラム１２１は、像担持面１２１ｂ１が前記主走査方向と直交する後述の副走査方向に沿って移動し得るように構成されている。
【００９７】
また、静電潜像形成部１２０は、スキャナユニット１２２と帯電器１２３とを備えている。
【００９８】
スキャナユニット１２２は、所定のスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調された所定の波長のレーザー光ＬＢを、前記用紙幅方向と平行な主走査方向（図中ｚ軸方向）に沿って走査しつつ、像担持面１２１ｂ１上に照射し得るように構成及び配置されている。
【００９９】
帯電器１２３は、スキャン位置ＳＰよりも、像担持面１２１ｂ１の移動方向（感光体ドラム１２１の回転方向）における上流側に配置されている。この帯電器１２３は、スキャン位置ＳＰよりも前記方向における上流側の像担持面１２１ｂ１を一様に正帯電させ得るように構成及び配置されている。
【０１００】
静電潜像形成部１２０は、帯電器１２３によって一様に正帯電させられた像担持面１２１ｂ１に対して、スキャナユニット１２２によってレーザー光ＬＢを照射することで、電位分布（電荷分布）による静電潜像を像担持面１２１ｂ１に形成し得るように構成されている。
【０１０１】
また、静電潜像形成部１２０は、静電潜像が形成された像担持面１２１ｂ１を、副走査方向に沿って移動させ得るように構成されている。
【０１０２】
ここで、「副走査方向」とは、前記主走査方向と直交する任意の方向である。通常、前記副走査方向は、鉛直線と交差する方向とされる。典型的には、前記副走査方向は、レーザープリンタ１００の前後方向（図中ｘ軸方向）に沿った方向とされることがある。
【０１０３】
＜＜現像装置＞＞
本体ケーシング１１２の内部には、本発明の現像剤供給装置を構成する現像装置１３０が収容されている。現像装置１３０は、感光体ドラム１２１と、現像対向位置ＤＰ（現像位置）にて対向するように配置されている。
【０１０４】
現像装置１３０は、微粒子状の乾式現像剤（粉体現像剤）であるトナーＴを、その内部に収容しつつ、図中矢印で示されているように、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って循環させながら搬送し得るように構成されている。
【０１０５】
すなわち、トナー搬送方向ＴＴＤとは、側断面視にてオーバル形状に形成された、トナーＴの現像装置１３０内の循環搬送経路の、任意の点における接線方向である。
【０１０６】
また、現像装置１３０は、現像対向位置ＤＰの近傍にて、トナーＴを、帯電した状態で、静電潜像が形成された像担持面１２１ｂ１に供給し得るように、以下のように構成及び配置されている。なお、本実施形態におけるトナーＴは、電子写真方式における非磁性１成分現像用のものが用いられている。
【０１０７】
図２は、図１に示されている静電潜像形成部１２０及び現像装置１３０を拡大した側断面図である。
【０１０８】
図１及び図２を参照すると、現像装置１３０は、スキャン位置ＳＰよりも像担持面１２１ｂ１の移動方向における下流側の像担持面１２１ｂ１と対向するように、感光体ドラム１２１の下方に配置されている。
【０１０９】
＜＜＜現像ケーシング＞＞＞
本発明の現像剤収容ケーシングとしての現像ケーシング１３１は、箱状部材であって、トナーＴをその外部に漏らさないように収容し得るように構成されている。
【０１１０】
現像ケーシング１３１の天板を構成するケーシング上面カバー１３１ａにおける後ろ側の部分である、現像部対向板１３１ａ１は、側断面視にて略Ｊ字状の形状に形成されている。
【０１１１】
すなわち、現像部対向板１３１ａ１は、感光体ドラム１２１の下方に位置していて略水平に配置された平板部と、その平板部の後端に接続されたハーフパイプ部と、から構成されている。このハーフパイプ部における下端部は、前側かつ下方に下がる勾配の斜面状に形成されている。
【０１１２】
現像部対向板１３１ａ１は、ケーシング上面カバー１３１ａのその他の部分よりも薄くなっている。すなわち、ケーシング上面カバー１３１ａの内側面であって、現像部対向板１３１ａ１に対応する位置には、凹部が形成されている。
【０１１３】
現像部対向板１３１ａ１における、上述の平板部は、本発明の開口部としての現像開口部１３１ａ２が形成されている。この現像開口部１３１ａ２は、現像部対向板１３１ａ１における、像担持面１２１ｂ１と対向する位置にて、上述の現像対向位置ＤＰを囲むように設けられている。
【０１１４】
本発明の通気性底板を構成するケーシング底板１３１ｂは、現像ケーシング１３１の底板を構成する平板状の部材である。このケーシング底板１３１ｂは、トナーＴの通過が抑制されるとともに、空気が良好に通過し得るように構成されている。具体的には、ケーシング底板１３１ｂは、多孔質セラミックスから形成されている。
【０１１５】
このケーシング底板１３１ｂを構成する多孔質セラミックスの平均開口径は、トナーＴの個数平均粒径をａ、標準偏差をσとした場合に、ａ−２σよりも小さくなるように設定されている。
【０１１６】
すなわち、トナーＴの粒径分布が正規分布であることを仮定すると、ケーシング底板１３１ｂを通過し得るトナーＴが、計算上、トナーＴの全量のうちのごく微量（約２．２８％未満）となるように、当該ケーシング底板１３１ｂが構成されている。
【０１１７】
（なお、多孔質セラミックスにおける気孔が、板厚方向に沿ってほぼ直線的に連通することは、通常まれである。よって、上述のような開口径であっても、実際上、ケーシング底板１３１ｂを通ってトナーＴが下方に漏出することは、ほとんどないようになっている。）
【０１１８】
ケーシング底板１３１ｂの、後ろ側の端部（図中左側の端部）は、ケーシング上面カバー１３１ａにおける上述のハーフパイプ部の下端に接続されている。すなわち、ケーシング底板１３１ｂと、ケーシング上面カバー１３１ａとは、現像ケーシング１３１の後ろ側の端部にて、略Ｕ字状に滑らかに接続するように、一体に形成されている。
【０１１９】
ケーシング上面カバー１３１ａ及びケーシング底板１３１ｂの、前記用紙幅方向における両端は、一対のケーシング側板１３１ｃによって閉塞されている。また、ケーシング上面カバー１３１ａ、ケーシング底板１３１ｂ、及び一対のケーシング側板１３１ｃの、前側の端は、ケーシング前部閉塞板１３１ｄによって閉塞されている。
【０１２０】
図２を参照すると、ケーシング前部閉塞板１３１ｄの上部である通気性閉塞板１３１ｄ１は、多孔質セラミックスの板材から構成されている。ケーシング前部閉塞板１３１ｄの下部であって、上述の通気性閉塞板１３１ｄ１以外の部分は、多孔質でない合成樹脂の板材から構成されている。
【０１２１】
すなわち、ケーシング前部閉塞板１３１ｄの上部に形成された多孔質セラミックスの部分である、通気性閉塞板１３１ｄ１によって、本発明の排気口が構成されている。この通気性閉塞板１３１ｄ１は、現像ケーシング１３１の上部であって、現像開口部１３１ａ２から最も離れた位置に形成されている。
【０１２２】
＜＜＜現像剤電界搬送体＞＞＞
図２を参照すると、現像ケーシング１３１の内側には、本発明の現像剤搬送体を構成するトナー電界搬送体１３２が収容されている。すなわち、トナー電界搬送体１３２は、現像ケーシング１３１によって覆われている。
【０１２３】
トナー電界搬送体１３２は、現像開口部１３１ａ２を挟んで、像担持面１２１ｂ１と対向するように、現像ケーシング１３１の内側の空間における後ろ側に配置されている。すなわち、感光体ドラム１２１とトナー電界搬送体１３２とが、現像開口部１３１ａ２を挟んで対向するように、トナー電界搬送体１３２が設けられている。
【０１２４】
トナー電界搬送体１３２は、現像部対向板１３１ａ１と所定の間隙を隔てて対向しつつ、ケーシング底板１３１ｂから浮いた状態となるように、その両端が一対のケーシング側板１３１ｃによって支持されている。
【０１２５】
図３は、図２に示されているトナー電界搬送体１３２における、現像開口部１３１ａ２の近傍の部分を拡大した側断面図である。図２及び図３を参照すると、トナー電界搬送体１３２は、搬送配線基板１３３を備えている。搬送配線基板１３３は、現像開口部１３１ａ２を挟んで、像担持面１２１ｂ１と対向するように配置されている。
【０１２６】
図３を参照すると、搬送配線基板１３３は、フレキシブルプリント配線基板と同様の構成を有していて、複数の搬送電極１３３ａを備えている。
【０１２７】
これらの搬送電極１３３ａは、本発明の現像剤搬送面としてのトナー搬送面１３３ｂに沿って配置されている。
【０１２８】
ここで、トナー搬送面１３３ｂは、搬送配線基板１３３の図中上側の表面であって、感光体ドラム１２１と対向する側の表面である。また、トナー搬送面１３３ｂは、搬送配線基板１３３における、像担持面１２１ｂ１と対向する表面である。
【０１２９】
このトナー搬送面１３３ｂは、前記主走査方向（図中ｚ方向）と平行に形成されている。トナー搬送面１３３ｂと像担持面１２１ｂ１とは、現像対向位置ＤＰにて最も近接するようになっている。
【０１３０】
そして、搬送電極１３３ａは、トナー搬送面１３３ｂの近傍に配置されている。
【０１３１】
搬送電極１３３ａは、厚さが数十μｍ程度の銅箔からなる。この搬送電極１３３ａは、前記主走査方向と平行な（前記副走査方向と直交する）長手方向を有する線状の配線パターンとして形成されている。
【０１３２】
複数の搬送電極１３３ａは、互いに平行に配置されている。そして、これらの搬送電極１３３ａは、トナー搬送方向ＴＴＤに沿って（前記副走査方向に沿って）配列されている。
【０１３３】
前記副走査方向に沿って多数配列された各搬送電極１３３ａは、３本置きに同一の電源回路に接続されている。
【０１３４】
すなわち、電源回路ＶＡに接続された搬送電極１３３ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極１３３ａ，電源回路ＶＣに接続された搬送電極１３３ａ，電源回路ＶＤに接続された搬送電極１３３ａ，電源回路ＶＡに接続された搬送電極１３３ａ，電源回路ＶＢに接続された搬送電極１３３ａ・・・が、前記副走査方向に沿って順に配列されている。
【０１３５】
搬送配線基板１３３は、また、搬送電極支持基板１３３ｃと、搬送電極コーティング層１３３ｄと、を備えている。
【０１３６】
搬送電極支持基板１３３ｃは、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。この搬送電極支持基板１３３ｃの上側表面上に、搬送電極１３３ａが設けられている。
【０１３７】
搬送電極支持基板１３３ｃにおける、搬送電極１３３ａが形成されている上側表面上には、搬送電極コーティング層１３３ｄが設けられている。
【０１３８】
搬送電極コーティング層１３３ｄは、搬送電極１３３ａを覆うように設けられている。この搬送電極コーティング層１３３ｄは、搬送電極支持基板１３３ｃ及び搬送電極１３３ａを覆うことで、トナー搬送面１３３ｂを平滑な面に形成するように設けられている。
【０１３９】
図２及び図３を参照すると、トナー電界搬送体１３２は、搬送基板支持部材１３４を備えている。搬送基板支持部材１３４は、搬送配線基板１３３を下側から支持するように設けられている。
【０１４０】
図２を参照すると、搬送基板支持部材１３４の、後ろ側の端部は、現像ケーシング１３１におけるケーシング上面カバー１３１ａに沿って下方に屈曲するように形成されている。搬送基板支持部材１３４の、前側の端部も、後ろ側の端部と同様の形状で、下方に屈曲するように形成されている。搬送基板支持部材１３４の、上述の両端部の間の部分は、略平板状に形成されている。
【０１４１】
すなわち、搬送基板支持部材１３４は、側方視にて逆Ｕ字状に形成されている。
【０１４２】
図４は、図３に示されている電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形を示したグラフである。図４に示されているように、各電源回路ＶＡないしＶＤは、ほぼ同一波形の交流電圧を発生させるように構成されている。
【０１４３】
ここで、各電源回路ＶＡないしＶＤが発生する電圧の波形は、位相が９０°ずつ異なっている。すなわち、電源回路ＶＡから電源回路ＶＤに向かう順に、電圧の位相が９０°ずつ遅れるように、各電源回路ＶＡないしＶＤが図示しない制御回路によって制御されている。
【０１４４】
図２及び図３を参照すると、トナー電界搬送体１３２は、搬送配線基板１３３における各搬送電極１３３ａに対して、図４に示されているような搬送電圧が印加されて、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーＴをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。
【０１４５】
図１及び図２を参照すると、ケーシング上面カバー１３１ａの内側面であって、現像部対向板１３１ａ１に対応する位置に形成された、上述の凹部には、対向配線基板１３５が装着されている。すなわち、対向配線基板１３５は、トナー搬送面１３３ｂと所定の空隙を挟んで対向するように、現像開口部１３１ａ２が形成された現像部対向板１３１ａ１の内壁面によって支持されている。
【０１４６】
対向配線基板１３５は、上述の搬送配線基板１３３と同様の構成を有している。
【０１４７】
すなわち、図３を参照すると、対向電極１３５ａは、厚さが数十μｍ程度の銅箔からなる。この対向電極１３５ａは、前記主走査方向と平行な（前記副走査方向と直交する）長手方向を有する線状の配線パターンとして形成されている。複数の対向電極１３５ａは、互いに平行に配置されている。
【０１４８】
そして、これらの対向電極１３５ａは、所定のトナー搬送方向ＴＴＤに沿って（前記副走査方向に沿って）配列されている。また、各対向電極１３５ａは、３本置きに同一の電源回路に接続されている。
【０１４９】
対向配線基板１３５は、また、対向電極支持基板１３５ｃと、対向電極コーティング層１３５ｄと、を備えている。
【０１５０】
対向電極支持基板１３５ｃは、可撓性のフィルムであって、ポリイミド樹脂等の絶縁性の合成樹脂から構成されている。この対向電極支持基板１３５ｃの図中下側表面上に、対向電極１３５ａが設けられている。
【０１５１】
対向電極支持基板１３５ｃにおける、対向電極１３５ａが形成されている下側表面上には、対向電極コーティング層１３５ｄが設けられている。
【０１５２】
対向電極コーティング層１３５ｄは、対向電極１３５ａを覆うように設けられている。この対向電極コーティング層１３５ｄは、対向電極支持基板１３５ｃ及び対向電極１３５ａを覆うことで、トナー搬送面１３５ｂを平滑な面に形成するように設けられている。
【０１５３】
対向配線基板１３５は、上述の搬送配線基板１３３と同様に、複数の対向電極１３５ａに対して所定の電圧が印加されて、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った進行波状の電界が発生することで、正帯電したトナーＴをトナー搬送方向ＴＴＤに搬送し得るように構成されている。
【０１５４】
図２を参照すると、本実施形態においては、対向配線基板１３５のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部は、通気性を有するケーシング底板１３１ｂと隣接するように設けられている。
【０１５５】
すなわち、本実施形態においては、進行波状の電界を用いた対向配線基板１３５及び搬送配線基板１３３によるトナーＴの搬送の最上流部に対応するように、通気性を有するケーシング底板１３１ｂが設けられている。
【０１５６】
＜＜＜空気循環装置＞＞＞
図２を参照すると、現像装置１３０は、本発明の気体供給部及び排気部としての空気循環装置１３６を備えている。
【０１５７】
空気循環装置１３６は、通気性を有するケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１内に空気を吹き込むことで、当該現像ケーシング１３１内のトナーＴを流動化させ得るように構成されている。
【０１５８】
また、空気循環装置１３６は、現像ケーシング１３１内の空気を排出し得るように構成されている。
【０１５９】
具体的には、空気循環装置１３６は、空気循環通路１３６ａと、ポンプ１３６ｂと、から構成されている。
【０１６０】
本発明の気体循環通路としての空気循環通路１３６ａは、現像ケーシング１３１の外部にて、通気性閉塞板１３１ｄ１とケーシング底板１３１ｂとを気密的に接続するように構成されている。この空気循環通路１３６ａには、ポンプ１３６ｂが介装されている。
【０１６１】
この空気循環装置１３６は、ポンプ１３６ｂが駆動されることで、通気性閉塞板１３１ｄ１を通して現像ケーシング１３１内の空気を吸い出すとともに、この空気を、通気性を有するケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１内に還流させるように構成されている。
【０１６２】
＜＜転写部＞＞
再び図１を参照すると、転写部１４０は、感光体ドラム１２１と現像装置１３０とが対向する位置よりも、感光体ドラム１２１の回転方向における下流側の位置の、像担持面１２１ｂ１と対向するように設けられている。
【０１６３】
転写部１４０は、ローラ状の部材であって、金属製の回転中心軸１４１と、当該回転中心軸１４１の周囲に設けられた半導電性ゴム層１４２とから構成されている。
【０１６４】
回転中心軸１４１は、前記主走査方向（図中ｚ軸方向）と平行に配置されている。この回転中心軸１４１には、高圧電源が接続されている。半導電性ゴム層１４２は、合成ゴムにカーボンブラック等を練り込むことで、半導電性を示すように構成されている。
【０１６５】
転写部１４０は、感光体ドラム１２１におけるドラム本体１２１ａとの間で所定の転写電圧が印加されつつ、図中反時計回りに回転駆動されることで、像担持面１２１ｂ１上に担持されたトナーＴを用紙Ｐ上に転写させ得るように構成されている。
【０１６６】
＜＜給紙カセット＞＞
給紙カセット１５０は、現像装置１３０の下方に配置されている。
【０１６７】
給紙カセットケース１５１は、給紙カセット１５０のケーシングを構成する箱状の部材であって、上方に開口するように形成されている。この給紙カセットケース１５１は、その内側に、最大Ａ４サイズ（幅２１０ｍｍ×長さ２９７ｍｍ）のシート状の用紙Ｐを、積層状態にて多数収容し得るように構成されている。
【０１６８】
給紙カセットケース１５１内には、用紙押圧板１５３が配置されている。用紙押圧板１５３は、その前側の端部を中心として、後ろ側の端部が図中上下方向に沿って揺動し得るように、給紙カセットケース１５１によって支持されている。用紙押圧板１５３の後ろ側の端部は、図示しないバネによって、上方に付勢されている。
【０１６９】
＜＜用紙搬送部＞＞
本体ケーシング１１２の内部には、用紙搬送部１６０が収容されている。
【０１７０】
用紙搬送部１６０は、転写部１４０と像担持面１２１ｂ１とが最近接状態で対向する転写位置ＴＰに用紙Ｐを供給し得るように構成されている。この用紙搬送部１６０は、給紙ローラ１６１と、用紙ガイド１６３と、用紙搬送ガイドローラ１６５と、から構成されている。
【０１７１】
給紙ローラ１６１は、前記主走査方向と平行な回転中心軸と、その周囲のゴム層とから構成されている。給紙ローラ１６１は、給紙カセットケース１５１内の用紙押圧板１５３上に載置された用紙Ｐの、前記用紙搬送方向における最先端部と対向するように配置されている。
【０１７２】
用紙ガイド１６３及び用紙搬送ガイドローラ１６５は、給紙ローラ１６１によって送り出された用紙Ｐを転写位置ＴＰまで案内し得るように構成されている。
【０１７３】
＜＜定着部＞＞
本体ケーシング１１２の内部には、定着部１７０が収容されている。定着部１７０は、転写位置ＴＰよりも前記用紙搬送方向における下流側の位置に配置されている。
【０１７４】
この定着部１７０は、転写位置ＴＰを経てトナーＴが付着した用紙Ｐを加圧しつつ加熱することで、当該用紙Ｐ上に形成されたトナーＴによる像を、当該用紙Ｐ上に定着させ得るように構成されている。この定着部１７０は、加熱ローラ１７２と、加圧ローラ１７３と、を備えている。
【０１７５】
加熱ローラ１７２は、表面が離型処理された金属製の円筒と、その円筒内に収容されたハロゲンランプとから構成されている。
【０１７６】
加圧ローラ１７３は、金属製の回転中心軸と、その回転中心軸の周囲に設けられたシリコンゴム製のゴム層と、から構成されている。加熱ローラ１７２と加圧ローラ１７３とは、所定の圧力をもって互いに押圧しあうように配置されている。
【０１７７】
加熱ローラ１７２及び加圧ローラ１７３は、用紙Ｐを加圧及び加熱しつつ、排紙口１１２ａに向けて当該用紙Ｐを送出し得るように構成及び配置されている。
【０１７８】
＜レーザープリンタによる画像形成動作の概略＞
以下、上述の構成を備えたレーザープリンタ１００による画像形成動作の概略について、各図面を参照しつつ説明する。
【０１７９】
＜＜給紙動作＞＞
まず図１を参照すると、用紙押圧板１５３上に積載された用紙Ｐが、当該用紙押圧板１５３によって、給紙ローラ１６１に向かって上方に付勢される。これにより、用紙押圧板１５３上に積載された最上位の用紙Ｐが、給紙ローラ１６１の周面と接触する。
【０１８０】
給紙ローラ１６１が図中時計回りに回転駆動されることで、用紙Ｐの用紙搬送方向における先端が用紙ガイド１６３に向けて送られる。そして、当該用紙ガイド１６３、及び用紙搬送ガイドローラ１６５によって、用紙Ｐが転写位置ＴＰまで給送される。
【０１８１】
＜＜像担持面上へのトナー像の担持＞＞
上述のように用紙Ｐが転写位置ＴＰに向けて搬送されている間に、感光体ドラム１２１の周面である像担持面１２１ｂ１上に、以下のようにしてトナーＴによる像が担持される。
【０１８２】
＜＜＜静電潜像の形成＞＞＞
感光体ドラム１２１の像担持面１２１ｂ１は、まず、帯電器１２３によって、正極性に一様に帯電される。
【０１８３】
図３を参照すると、帯電器１２３によって帯電された像担持面１２１ｂ１は、感光体ドラム１２１の図中時計回りの回転により、スキャナユニット１２２と対向する（正対する）位置であるスキャン位置ＳＰまで、前記副走査方向に沿って移動する。
【０１８４】
このスキャン位置ＳＰにて、画像情報に基づいて変調されたレーザー光ＬＢが、前記主走査方向に沿って走査されつつ、像担持面１２１ｂ１に照射される。このレーザー光ＬＢの変調状態に応じて、像担持面１２１ｂ１上の正電荷が消失する部分が生じる。これにより、像担持面１２１ｂ１上に、正電荷の画像状分布による静電潜像ＬＩが形成される。
【０１８５】
像担持面１２１ｂ１に形成された静電潜像ＬＩは、感光体ドラム１２１の図中時計回りの回転により、現像対向位置ＤＰに向かって移動する。
【０１８６】
＜＜＜トナーの流動化＞＞＞
図２を参照すると、空気循環装置１３６に備えられたポンプ１３６ｂが駆動されることで、空気循環通路１３６ａ内にて、通気性閉塞板１３１ｄ１からケーシング底板１３１ｂに向かう空気流が形成される。
【０１８７】
これに伴い、通気性閉塞板１３１ｄ１の前側（図中右側）の空間、すなわち、空気循環通路１３６ａ内の空気流の流動方向における最上流部には、負圧が発生する。この負圧によって、現像ケーシング１３１内の空気が、通気性閉塞板１３１ｄ１を通して、空気循環通路１３６ａへ排出される。
【０１８８】
一方、ポンプ１３６ｂによって、ケーシング底板１３１ｂの下側の空間、すなわち、空気循環通路１３６ａにおける最下流部に、空気が送り出される。これにより、空気が、ケーシング底板１３１ｂを通して、現像ケーシング１３１の内側の空間における最底部に吹き込まれる。
【０１８９】
このようにして、空気循環装置１３６によって、ケーシング底板１３１ｂの下方から空気が吹き込まれると、現像ケーシング１３１の内側の空間における下部に貯留されているトナーＴが、液体の如く流動化する。このような、現像ケーシング１３１の下部にて流動化しているトナーＴの集合体を、以下、「トナー溜まり」と称する。
【０１９０】
＜＜＜帯電トナーの搬送＞＞＞
図２を参照すると、対向配線基板１３５に対する所定の（図４に示されているものと同様の）電圧の印加により、当該対向配線基板１３５上には、所定の進行波状の電界が形成される。すると、上述のトナー溜まりにおける後ろ側の端部の、充分に流動化されたトナーＴは、当該進行波状の電界により、対向配線基板１３５のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部（図中左下側）から、搬送配線基板１３３の後ろ側の端部と対向配線基板１３５とが対向する位置まで、斜面状のトナー搬送面１３５ｂを上るように搬送される。
【０１９１】
もっとも、当該最上流部がトナーＴ（トナー溜まり）で覆われている場合には、搬送配線基板１３３がトナーＴ（トナー溜まり）から露出した位置から搬送が開始される。
【０１９２】
搬送配線基板１３３と対向配線基板１３５との間のトナーＴは、搬送配線基板１３３におけるトナー搬送面１３３ｂ、及び対向配線基板１３５におけるトナー搬送面１３５ｂにて発生している進行波状の電界により、現像対向位置ＤＰに向かって搬送される。
【０１９３】
現像対向位置ＤＰを経たトナーＴは、トナー搬送面１３３ｂにおける最も前側の端部から、下方に落下することで、上述のトナー溜まりに還流する。
【０１９４】
なお、対向配線基板１３５によるトナーＴの搬送動作は、搬送配線基板１３３によるトナーＴの搬送動作と同様である。よって、以下に、搬送配線基板１３３によるトナーＴの搬送動作について詳述する。
【０１９５】
図５は、図３に示されている搬送配線基板１３３におけるトナー搬送面１３３ｂの周辺を拡大して示す側断面図である。なお、図３において、電源回路ＶＡと接続されている搬送電極１３３ａは、図５において、搬送電極１３３ａＡと示されている。搬送電極１３３ａＢないし搬送電極１３３ａＤも同様である。
【０１９６】
図４及び図５を参照すると、図４における時点ｔ１においては、図５の（Ａ）に示されているように、搬送電極１３３ａＡと搬送電極１３３ａＢとの間の位置であるＡＢ間位置にて、トナー搬送方向ＴＴＤと逆向き（図５におけるｘと反対の方向）の電界ＥＦ１が形成される。
【０１９７】
一方、搬送電極１３３ａＣと搬送電極１３３ａＤとの間の位置であるＣＤ間位置には、トナー搬送方向ＴＴＤと同じ向き（図５におけるｘ方向）の電界ＥＦ２が形成される。
【０１９８】
また、搬送電極１３３ａＢと搬送電極１３３ａＣとの間の位置であるＢＣ間位置、及び搬送電極１３３ａＤと搬送電極１３３ａＡとの間の位置であるＤＡ間位置には、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った方向の電界が形成されない。
【０１９９】
すなわち、時点ｔ１においては、前記ＡＢ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤと逆向きの静電力を受ける。
【０２００】
また、前記ＢＣ間位置及び前記ＤＡ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤに沿った方向の静電力をほとんど受けない。
【０２０１】
また、前記ＣＤ間位置にて、正帯電のトナーＴは、トナー搬送方向ＴＴＤと同じ向きの静電力を受ける。
【０２０２】
よって、時点ｔ１においては、正帯電のトナーＴは、前記ＤＡ間位置に集められる。
【０２０３】
同様に、時点ｔ２においては、正帯電のトナーＴは、前記ＡＢ間位置に集められる。次いで、時点ｔ３になると、正帯電のトナーＴは、前記ＢＣ間位置に集められる。このように、トナーＴが集められる領域が、時間の経過に伴い、トナー搬送面１３３ｂに沿ってトナー搬送方向ＴＴＤに移動していく。
【０２０４】
＜＜＜静電潜像の現像＞＞＞
図３を参照すると、上述のようにして、正帯電のトナーＴが、現像対向位置ＤＰに供給される。
【０２０５】
この現像対向位置ＤＰの近傍にて、像担持面１２１ｂ１上であって、静電潜像ＬＩにおける正電荷が消失した部分に、トナーＴが付着する。すなわち、感光体ドラム１２１の像担持面１２１ｂ１上の静電潜像ＬＩがトナーＴにより現像される。そして、トナーＴによる像が、当該像担持面１２１ｂ１上に担持される。
【０２０６】
＜＜像担持面上から用紙へのトナー像の転写＞＞
図１を参照すると、上述のようにして感光体ドラム１２１の像担持面１２１ｂ１上に担持されたトナーＴによる像は、当該像担持面１２１ｂ１が図中時計回りに回転することにより、転写位置ＴＰに向けて搬送される。
【０２０７】
そして、この転写位置ＴＰにて、トナーＴによる像が、像担持面１２１ｂ１から用紙Ｐ上に転写される。
【０２０８】
＜＜定着・排紙＞＞
転写位置ＴＰにてトナーＴによる像を転写された用紙Ｐは、用紙搬送経路ＰＰに沿って定着部１７０に送られる。
【０２０９】
そして、この用紙Ｐは、加熱ローラ１７２と加圧ローラ１７３との間で挟まれることで加圧されつつ加熱される。これにより、用紙Ｐの表面上に、トナーＴによる像が定着される。
【０２１０】
その後、用紙Ｐは、排紙口１１２ａに送られ、当該排紙口１１２ａを介して排紙トレイ１１４上に排出される。
【０２１１】
＜実施形態の構成による作用・効果＞
本実施形態の構成においては、通気性を有するケーシング底板１３１ｂを通して、現像ケーシング１３１の底部から当該現像ケーシング１３１内に空気を吹き込まれる。
【０２１２】
これにより、トナーＴが流動化される。このときに、トナーＴに与えられる圧縮力やせん断力等のストレスは、きわめて小さい。
【０２１３】
よって、かかる構成によれば、現像ケーシング１３１内にてトナーＴがより良好に流動化される。これにより、トナー搬送面１３３ｂに対してトナーＴがより均一に供給され得る。そして、トナー搬送面１３３ｂ上にて、トナーＴがより均一に搬送され得る。
【０２１４】
このように、本実施形態の構成によれば、進行波電界によるトナー搬送面１３３ｂ上のトナーＴの搬送、及び現像対向位置ＤＰへのトナーＴの供給が、より均一に行われ得る。したがって、濃度ムラの発生が効果的に抑制され良好な画像形成が可能になる。
【０２１５】
本実施形態の構成においては、通気性を有するケーシング底板１３１ｂの後ろ側の端部が、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部の近傍位置に設けられている。すなわち、本実施形態の構成においては、通気性を有するケーシング底板１３１ｂが、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部と対応するように設けられている。
【０２１６】
かかる構成によれば、進行波状の電界によるトナーＴのトナー搬送面１３３ｂ上の搬送の初期段階にて、トナーＴの搬送状態の均一化が達成され得る。
【０２１７】
また、本実施形態の構成においては、ケーシング底板１３１ｂの後ろ側の端部が、対向配線基板１３５のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部と隣接している。
【０２１８】
かかる構成によれば、進行波状の電界によるトナーＴのトナー搬送面１３５ｂ上の搬送の初期段階にて、トナーＴの搬送状態の均一化が達成され得る。
【０２１９】
さらに、本実施形態の構成においては、通気性を有するケーシング底板１３１ｂの後ろ側の端部が、進行波状の電界を用いた対向配線基板１３５及び搬送配線基板１３３によるトナーＴの搬送の最上流部と隣接している。
【０２２０】
かかる構成によれば、進行波状の電界によるトナーＴの搬送の初期段階にて、トナーＴの搬送状態のよりいっそうの均一化が達成され得る。
【０２２１】
本実施形態の構成においては、通気性を有するケーシング底板１３１ｂが、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部の近傍位置のみならず、現像ケーシング１３１内にてトナーＴが収容され得る空間のほぼ全体に対応している。
【０２２２】
かかる構成によれば、現像ケーシング１３１内のトナーＴのほぼ全量が、空気の吹き込みによって良好に流動化される。よって、現像ケーシング１３１内のトナーＴが、偏りなく、トナー搬送面１３３ｂ上での搬送に供される。したがって、一部のトナーＴのみが頻繁にトナー搬送面１３３ｂ上にて搬送されることによる、当該一部のトナーＴの劣化が、可及的に抑制され得る。
【０２２３】
本実施形態の構成においては、空気循環装置１３６によって、ケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１内に空気が吹き込まれる一方、現像開口部１３１ａ２とは異なる位置にある通気性閉塞板１３１ｄ１から、現像ケーシング１３１内の空気が排出される。
【０２２４】
かかる構成によれば、現像ケーシング１３１内の、現像開口部１３１ａ２から離れた位置にて、負圧が発生する。
【０２２５】
よって、ケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１内に気体が吹き込まれた場合に、現像開口部１３１ａ２から空気とともにトナーＴが噴出することが、効果的に抑制され得る。すなわち、現像ケーシング１３１内からの不用意なトナーＴの漏れが、可及的に抑制され得る。
【０２２６】
＜変形例の例示＞
なお、上述の実施形態は、上述した通り、出願人が取り敢えず本願の出願時点において最良であると考えた、本発明の代表的な実施形態を、単に例示したものにすぎない。よって、本発明はもとより上述の実施形態に何ら限定されるものではない。したがって、本発明の本質的部分を変更しない範囲内において、上述の実施形態に対して種々の変形が施され得ることは、当然である。
【０２２７】
以下、変形例について、幾つか例示する。以下の変形例の説明において、上述の実施形態にて説明されているものと同様の構成及び機能を有する部材に対しては、上述の実施形態と同様の符号が付されているものとする。そして、かかる部材の説明については、技術的に矛盾しない範囲内において、上述の実施形態における説明が援用され得るものとする。
【０２２８】
もっとも、言うまでもなく、変形例とて、以下に列挙されたものに限定されるものではない。また、複数の変形例が、技術的に矛盾しない範囲内において、適宜、複合的に適用され得る。
【０２２９】
本発明（特に、本発明の課題を解決するための手段を構成する各構成要素における、作用的・機能的に表現されているもの）は、上述の実施形態や、下記の変形例の記載に基づいて、限定解釈されてはならない。
【０２３０】
このような限定解釈は、（先願主義の下で出願を急ぐ）出願人の利益を不当に害する反面、模倣者を不当に利するものであって、発明の保護及び利用を目的とする特許法の目的に反し、許されない。
【０２３１】
（１）本発明の適用対象は、単色のレーザープリンタに限定されない。例えば、本発明は、カラーのレーザープリンタや、単色及びカラーの複写機等の、いわゆる電子写真方式の画像形成装置に対して、好適に適用され得る。
【０２３２】
あるいは、本発明は、上述の電子写真方式以外の方式の画像形成装置（例えば、感光体を用いないトナージェット方式及びイオンフロー方式の画像形成装置等）に対しても、好適に適用され得る。
【０２３３】
（２）トナー電界搬送体１３２、搬送配線基板１３３、及び対向配線基板１３５の構成も、上述の実施形態にて示されているものに全く限定されない。
【０２３４】
例えば、搬送電極１３３ａは、搬送電極支持基板１３３ｃの表面から突出しないように、搬送電極支持基板１３３ｃに埋め込まれ得る。また、搬送電極コーティング層１３３ｄは省略され得る。あるいは、搬送電極１３３ａは、搬送基板支持部材１３４上に直接形成され得る。
【０２３５】
対向電極１３５ａも、例えば、対向電極支持基板１３５ｃの表面から突出しないように、対向電極支持基板１３５ｃに埋め込まれ得る。また、対向電極コーティング層１３５ｄは省略され得る。あるいは、対向電極１３５ａは、現像ケーシング１３１の内壁面上に直接形成され得る。
【０２３６】
また、搬送電極１３３ａや、対向電極１３５ａの、長手方向は、上述の実施形態のように前記主走査方向と平行であってもよいし、前記主走査方向と交差するようになっていてもよい。搬送電極１３３ａや、対向電極１３５ａの、配列方向も、上述の実施形態のように平面視にて前記副走査方向と平行であってもよいし、平面視にて前記副走査方向と交差する方向であってもよい。
【０２３７】
搬送電極１３３ａ及び対向電極１３５ａの形状や、電気的接続構成も、特に限定はない。例えば、搬送電極１３３ａ及び対向電極１３５ａは、上述の実施形態のような直線状ではなく、Ｖ字状、円弧状、波状、ギザギザ状等、様々な形状に形成され得る。
【０２３８】
各電極間の接続も、上述の実施形態のような３つ置きでなく、１つ置き、２つ置き等、様々な状態とされ得る。この場合、対応する電源回路も４種類ではなく、各電圧波形の位相ずれも、１８０°、１２０°等に適宜変更され得る。さらに、電圧波形も、矩形波、正弦波等、様々なものが用いられ得る。
【０２３９】
（３）ケーシング底板１３１ｂの全体が通気性を有していなくてもよい。
【０２４０】
例えば、少なくともトナー電界搬送体１３２と対向する位置に、通気性を有する部分が形成されていてもよい。
【０２４１】
図６は、図２に示されている現像装置１３０の一つの変形例の構成を示す側断面図である（図６においては、図２における空気循環装置１３６の図示が省略されているものとする。後述する図７及び図８においても同様である。）。
【０２４２】
図６を参照すると、本変形例においては、ケーシング上面カバー１３１ａ（現像部対向板１３１ａ１）の後ろ側の端部である、上述のハーフパイプ部が、略半円筒状に形成されている。
【０２４３】
また、ケーシング底板１３１ｂの後ろ側の部分であって、トナー電界搬送体１３２と対向する位置に、通気部１３１ｂ１が形成されている。ケーシング底板１３１ｂの前側の部分であって、通気部１３１ｂ１以外の部分には、非通気部１３１ｂ２が設けられている。
【０２４４】
通気部１３１ｂ１は、上述の実施形態と同様に、多孔質セラミックスから構成されている。通気部１３１ｂ１の前側の端部は、トナー電界搬送体１３２の前側の端部に対応するように設けられている。すなわち、通気部１３１ｂ１は、トナー電界搬送体１３２の下方に設けられている。
【０２４５】
また、通気部１３１ｂ１の後ろ側の端部は、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部から若干離間した位置に設けられている。
【０２４６】
図７は、図２に示されている現像装置１３０の他の変形例の構成を示す側断面図である。
【０２４７】
図７を参照すると、本変形例においては、ケーシング上面カバー１３１ａにおける後ろ側の下端部が、側断面視にて、ケーシング底板１３１ｂの後ろ側の端部に向けて前側かつ下方に下がる勾配の斜面状に形成されている。また、通気部１３１ｂ１は、このケーシング上面カバー１３１ａにおける後ろ側の下端部と接続するように、ケーシング底板１３１ｂの最後端部に設けられている。
【０２４８】
また、図８を参照すると、本変形例においては、ケーシング上面カバー１３１ａにおける後ろ側の下端部が、側断面視にて、ケーシング底板１３１ｂの後ろ側の端部に向けて後ろ側かつ下方に下がる勾配の斜面状に形成されている。通気部１３１ｂ１は、上述と同様に、ケーシング上面カバー１３１ａにおける後ろ側の下端部と接続するように、ケーシング底板１３１ｂの最後端部に設けられている。
【０２４９】
すなわち、図７及び図８を参照すると、これらの変形例においては、通気部１３１ｂ１は、トナー電界搬送体１３２（搬送配線基板１３３）のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部に対応する位置（図中左下端部）にのみ設けられている。
【０２５０】
具体的には、通気部１３１ｂ１は、トナー電界搬送体１３２（搬送配線基板１３３）のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部の直下に設けられている。また、図８においては、通気部１３１ｂ１は、水平方向について、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部と重なる位置に設けられている。さらに、図８においては、通気部１３１ｂ１は、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部と対向し得るように設けられている。
【０２５１】
かかる構成においては、トナー搬送面１３３ｂのトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部に対応する位置のトナーＴが良好に流動化される。この良好に流動化されたトナーＴが、トナー搬送面１３３ｂの前記最上流部に供給される。これにより、トナー搬送面１３３ｂの前記最上流部における、トナーＴの搬送状態が、均一化され得る。したがって、トナー搬送面１３３ｂ上におけるトナーＴの搬送、及び現像対向位置ＤＰに対するトナーＴの供給が、よりいっそうムラなく均一に行われ得る。
【０２５２】
また、図６や図７に記載の、変形例の構成においては、通気部１３１ｂ１と通気性閉塞板１３１ｄ１とは、対角位置に設けられている。すなわち、図６や図７に記載の構成においては、通気性閉塞板１３１ｄ１が、現像ケーシング１３１の側断面視における図中右上の位置に設けられている一方、通気部１３１ｂ１が、図中左下の位置に設けられている。
【０２５３】
これらの変形例の構成によれば、現像ケーシング１３１内の、現像開口部１３１ａ２からより離れた位置にて、負圧が発生する。よって、ケーシング底板１３１ｂを通して現像ケーシング１３１内に気体が吹き込まれた場合に、現像開口部１３１ａ２から空気とともにトナーＴが噴出することが、より効果的に抑制され得る。
【０２５４】
なお、通気部１３１ｂ１は、トナー搬送面１３３ｂから離隔する位置（例えばトナー搬送面１３３ｂの対角位置）であって、トナー搬送面１３５ｂと隣接するような位置に設けられていてもよい。
【０２５５】
（４）図６に示されているように、現像ケーシング１３１内には、攪拌部材としてのアジテータ１３７が設けられていてもよい。このアジテータ１３７は、現像ケーシング１３１内にて、回転可能に支持されている。
【０２５６】
かかる構成においては、アジテータ１３７を激しく回転させなくても、現像ケーシング１３１内のトナーＴの流動化が良好に行われ得る。
【０２５７】
このアジテータ１３７は、好適には、図６に示されているように、ケーシング底板１３１ｂが非通気部１３１ｂ２を有している場合に、当該非通気部１３１ｂ２に対応して設けられ得る。
【０２５８】
かかる構成によれば、通気部１３１ｂ１の上のトナー溜まりの量が少なくなってきた場合に、アジテータ１３７を回転駆動させることで、当該トナー溜まりへトナーＴを少量ずつ追加することができる。よって、現像ケーシング１３１内に連続的に貯留されている余剰分のトナーＴが攪拌されることで当該トナーＴが劣化することが、可及的に抑制され得る。
【０２５９】
なお、当該余剰分のトナーＴをより多くすることで、メンテナンス頻度を少なくするために、現像ケーシング１３１が、前後方向について、トナー電界搬送体１３２よりも充分長く（例えば２倍以上に）形成され得る。この場合、アジテータ１３７は複数配置され得る。
【０２６０】
図６の構成においては、上流側アジテータ１３７ａと、第１中間アジテータ１３７ｂと、第２中間アジテータ１３７ｃと、下流側アジテータ１３７ｄと、の４本のアジテータ１３７が設けられている。
【０２６１】
かかる構成においては、現像ケーシング１３１内のトナーＴの消耗度合いに応じて、上流側アジテータ１３７ａ、第１中間アジテータ１３７ｂ、第２中間アジテータ１３７ｃ、及び下流側アジテータ１３７ｄの駆動状態が適宜制御され得る。
【０２６２】
例えば、トナーＴの消耗度合いが小さい場合、上流側アジテータ１３７ａと、第１中間アジテータ１３７ｂと、第２中間アジテータ１３７ｃとが常時停止され、下流側アジテータ１３７ｄのみがトナー溜まりの減少度合いに応じて適宜回転駆動される。
【０２６３】
現像ケーシング１３１内のトナーＴの消耗度合いが進むにつれて、トナー溜まりが減少した際に回転駆動されるアジテータ１３７が増加する。
【０２６４】
すなわち、回転駆動されるアジテータ１３７が、第２中間アジテータ１３７ｃ及び下流側アジテータ１３７ｄとなり、次いで第１中間アジテータ１３７ｂ、第２中間アジテータ１３７ｃ、及び下流側アジテータ１３７ｄとなり、最後にはすべてのアジテータ１３７が回転駆動される。
【０２６５】
（５）アジテータ等の攪拌部材は、図６に示されているように、トナー電界搬送体１３２とは異なる位置に設けられていてもよいし、トナー電界搬送体１３２に対応する位置（トナー電界搬送体１３２の下方）にも設けられていてもよい。
【０２６６】
また、図７に示されているように、トナー電界搬送体１３２とは異なる位置に設けられたアジテータ１３７とは別に、当該アジテータ１３７よりも小さなサブアジテータ１３８が、トナー電界搬送体１３２に対応する位置（トナー電界搬送体１３２の下方）に設けられていてもよい。
【０２６７】
この場合、サブアジテータ１３８は、トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側のトナー電界搬送体１３２の下方に設けられることが好適である。
【０２６８】
これにより、トナー搬送方向ＴＴＤにおける下流側のトナー電界搬送体１３２からトナーＴが還流してきた部分が、良好に攪拌される。そして、この部分のトナーＴが、対向配線基板１３５のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流部（図中下端部）まで良好に供給され得る。
【０２６９】
また、サブアジテータ１３８は、図７に示されているように、複数設けられていてもよい。図７の構成においては、上流側サブアジテータ１３８ａと、中間サブアジテータ１３８ｂと、下流側サブアジテータ１３８ｃと、の３本のサブアジテータ１３８が設けられている。
【０２７０】
これら複数のサブアジテータ１３８も、上述の例と同様に、トナー溜まりの減少度合いに応じて、適宜回転駆動され得る。
【０２７１】
さらに、図７に示されているように、ケーシング底板１３１ｂにおける通気部１３１ｂ１が、トナー電界搬送体１３２のトナー搬送方向ＴＴＤにおける上流側の部分のみに形成されている場合、非通気部１３１ｂ２におけるトナー電界搬送体１３２の下方の部分に（複数の）サブアジテータ１３８が設けられ、且つ非通気部１３１ｂ２におけるトナー電界搬送体１３２と対応しない部分に（複数の）アジテータ１３７が設けられ得る。
【０２７２】
かかる構成によれば、現像ケーシング１３１内のトナーＴの量、及び上述のトナー溜まりの量に応じて、アジテータ１３７及びサブアジテータ１３８の回転駆動がきめ細かに制御されることで、トナー電界搬送体１３２に対するトナーＴの供給状態がより最適化され得る。
【０２７３】
（６）本発明の通気性底板及び排気口の構成も、上述の実施形態や変形例等に限定されない。
【０２７４】
例えば、ケーシング底板１３１ｂ（通気部１３１ｂ１）、及び通気性閉塞板１３１ｄ１を構成する多孔質セラミックスの開口径は、上述の実施形態に限定されない。
【０２７５】
また、ケーシング底板１３１ｂ（通気部１３１ｂ１）、及び通気性閉塞板１３１ｄ１の材質は、多孔質セラミックスに限定されない。具体的には、例えば、多孔質セラミックス製のケーシング底板１３１ｂ（通気部１３１ｂ１）や通気性閉塞板１３１ｄ１に代えて、現像ケーシング１３１に形成された貫通孔と当該貫通孔を外側から覆うフィルターとが用いられてもよい。
【０２７６】
さらに、本発明の排気口は、ケーシング上面カバー１３１ａの前側の端部に設けられていてもよい。
【０２７７】
（７）対向配線基板１３５は、部分的に、あるいは全体的に、省略され得る。
【０２７８】
この場合、図８に示されているように、トナー電界搬送体１３２（搬送配線基板１３３）のトナー搬送方向ＴＴＤにおける最上流側の端部（図中左下端部）が、ほぼ常時トナー溜まり中に浸漬され得るような位置まで、下方に延びるように設けられていることが好適である。
【０２７９】
（８）その他、本発明の課題を解決するための手段を構成する各要素における、作用・機能的に表現されているものは、上述の実施形態や変形例にて開示されている具体的構造の他、当該作用・機能を実現可能ないかなる構造をも含む。
【図面の簡単な説明】
【０２８０】
【図１】本発明の一実施形態が適用されているレーザープリンタの概略構成を示す側断面図である。
【図２】図１に示されている静電潜像形成部及び現像装置を拡大した側断面図である。
【図３】図２に示されている現像剤電界搬送体における、現像開口部の近傍の部分を拡大した側断面図である。
【図４】図３に示されている電源回路が発生する電圧の波形を示したグラフである。
【図５】図３に示されている搬送配線基板におけるトナー搬送面の周辺を拡大して示す側断面図である。
【図６】図２に示されている現像装置の一つの変形例の構成を示す側断面図である。
【図７】図２に示されている現像装置の他の変形例の構成を示す側断面図である。
【図８】図２に示されている現像装置の他の変形例の構成を示す側断面図である。
【符号の説明】
【０２８１】
１００…レーザープリンタ（画像形成装置）
１２１…感光体ドラム（静電潜像担持体・現像剤担持体）
１２１ａ…ドラム本体
１２１ｂ…感光体層
１２１ｂ１…像担持面（潜像形成面・現像剤担持面）
１３０…現像装置（現像剤供給装置）
１３１…現像ケーシング（現像剤収容ケーシング）
１３１ａ…ケーシング上面カバー
１３１ａ１…現像部対向板
１３１ａ２…現像開口部（開口部）
１３１ｂ…ケーシング底板（通気性底板）
１３１ｂ１…通気部（通気性底板）
１３１ｂ２…非通気部
１３１ｃ…ケーシング側板
１３１ｄ…ケーシング前部閉塞板
１３１ｄ１…通気性閉塞板（排気口）
１３２…トナー電界搬送体（現像剤搬送体）
１３３…搬送配線基板
１３３ａ…搬送電極
１３３ｂ…トナー搬送面（現像剤搬送面）
１３５…対向配線基板
１３５ａ…対向電極
１３５ｂ…トナー搬送面
１３６…空気循環装置（気体供給部・排気部）
１３６ａ…空気循環通路（気体循環通路）
１３６ｂ…ポンプ
Ｔ…トナー（現像剤）
ＴＴＤ…トナー搬送方向（現像剤搬送方向）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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