(57)【要約】【課題】クリーニング動作を必要最小限、且つユーザにとって判り易いタイミングで実行することによって、総合的に、クリーニングによるインク消費の削減およびクリーニング動作時間の短縮を図るとともに、生産性が見積もりやすい安心感のあるインクジェット記録装置を提供する。【解決手段】記録装置は、記録ヘッドの前回のクリーニング実行時からの経過時間を測定するとともに、１日の中でクリーニングを実行することが許容されるクリーニング実行時刻を設定している。所定の時点で、前回のクリーニング実行時からの経過時間と現在の時刻とに基づいて、クリーニングを実行するための条件が成立しているか否かを判断し、条件が成立しているときクリーニングを実行する。【選択図】図６
2008290262.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体を搬送させ、画像データを前記記録媒体に記録するインクジェット記録装置において、
インクを吐出するノズル列を有する記録ヘッドと、
画像データに基づいて前記記録ヘッドのノズル列からインクを吐出させる記録手段と、
前記記録ヘッドのインク吐出状態を適正に保つためのクリーニング動作を制御するクリーニング手段と、
前回のクリーニング実行時からの経過時間および１日の中でクリーニングを実行することが許容されるクリーニング実行時刻に基づいてクリーニングを実行するための条件が成立しているか否かを判断し、条件が成立しているとき前記クリーニング手段によりクリーニングを実行するクリーニング制御手段と
を備えたことを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
前記クリーニング制御手段は、前回のクリーニング実行からの経過時間を計測するクリーニング経過時間計測手段と、現在時刻を確認する手段と、前記クリーニング実行時刻を記憶する手段とを備えた請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項３】
前記クリーニング実行時刻は記録装置が保持する予め定められた時刻である請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項４】
前記クリーニング実行時刻はユーザが設定した時刻である請求項２に記載のインクジェット記録装置。
【請求項５】
前記クリーニング制御手段は、記録装置の電源ＯＮ時、記録データの受信時、予め設定された周期の到来時の少なくとも一つの時点で前記条件の判断を行い、前記クリーニング経過時間計測手段によって計測した前回のクリーニング実行時からの経過時間が規定時間を超過し、且つ現在時刻が前記１日の中でクリーニングを実行することが許容されるクリーニング実行時刻と一致するかその時刻を過ぎているとき、前記クリーニング制御手段は、前記条件が成立していると判断する請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【請求項６】
前記クリーニング制御手段は、記録装置の電源ＯＮ時に前記条件が成立していると判断したとき、直ちにクリーニング動作を実行する請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項７】
前記クリーニング制御手段は、記録データの受信時に前記条件が成立していると判断したとき、記録開始前にクリーニング動作を実行する請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項８】
前記クリーニング制御手段は、予め設定された周期の到来時に前記条件が成立していると判断したとき、直ちにクリーニング動作を実行する請求項５に記載のインクジェット記録装置。
【請求項９】
前記記録ヘッドとして、用紙幅と略同幅のライン記録ヘッドを用いる請求項１〜８のいずれかに記載のインクジェット記録装置。
【請求項１０】
前記クリーニング経過時間計測手段は、複数種類のクリーニングのうち最も回復効果の大きい種類のクリーニングについて時間を計測するためのカウンタを有し、当該最も回復効果の大きい種類のクリーニング実行に伴って自カウンタをクリアするとともに、より回復効果の小さい種類のクリーニングのためのカウンタをクリアする請求項１に記載のインクジェット記録装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録方式を採用した記録ヘッドを用いて画像の記録を行うインクジェット記録装置に関し、特に記録ヘッドのクリーニング動作の実行タイミングの決定に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、インクジェット記録装置では、記録品位を確保するために、記録枚数や記録デューティ（Ｄｕｔｙ）などに依存する記録量（インク吐出量）や、記録ヘッドの大気中への暴露時間、使用環境などに応じて、記録ヘッドのクリーニング処理を実行する必要がある。このクリーニング処理は、その実行内容によって幾つかの種類があり、また実行するタイミングも、電源ＯＮ／ＯＦＦ時や記録開始前、記録中など、幾つかの実行タイミングがある。
【０００３】
従来の記録装置では、これらのクリーニング処理を必要最小限にする手法として、前回の印刷終了時からの経過時間をホストコンピュータに内蔵された時計に基づいて計測し、電源ＯＮ／ＯＦＦが繰り返された場合でも、前回の印刷終了時からの経過時間が所定値に満たない場合には電源ＯＮ時クリーニングを実行せず、所定時間が経過した後の記録開始前にクリーニングを実行することによって、無駄なクリーニングの実行を防止する技術が提案されている（特許文献１参照）。
【０００４】
また、ホストＰＣから記録装置へ次回の印刷時期を予告する予告コマンドを発行し、予告された時期の直前に自動的にクリーニング動作を実行する技術が提案されている（特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平０８−２５２９２７号公報
【特許文献２】特開２００５−１９６３２７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の記録装置では、前回の印刷終了時からの経過時間に応じて、記録開始前にクリーニングが実行される為、前回の印刷終了時からの経過時間を記憶したり意識したりしていないユーザにとっては、いつクリーニングが実行されるか分らない、という問題があった。特に、一般的に最も時間を要する電源ＯＮ時クリーニングの内容が、あるタイミングで突然記録開始前に実行されると、ユーザは生産性が見積もれない、判り難い動作をする装置ということで安心感という点で疑問の余地もあった。また、ホストコンピュータで時間計測を行う場合、複数のホストコンピュータで共有して利用される記録装置では一括した時間管理が困難となるという問題もある。
【０００６】
特許文献２に記載の記録装置では、長い期間、例えば数週間記録動作を行わないような場合には実効があるが、ほぼ毎日使用するような場合にはあまり有効ではない。
【０００７】
本発明はこのような背景においてなされたものであり、その目的は、クリーニング動作を必要最小限、且つユーザにとって判り易いタイミングで実行することによって、総合的に、クリーニングによるインク消費の削減およびクリーニング動作時間の短縮を図るとともに、生産性が見積もりやすい安心感のあるインクジェット記録装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
記録媒体を搬送させ、画像データを前記記録媒体に記録するインクジェット記録装置において、インクを吐出するノズル列を有する記録ヘッドと、画像データに基づいて前記記録ヘッドのノズル列からインクを吐出させる記録手段と、前記記録ヘッドのインク吐出状態を適正に保つためのクリーニング動作を制御するクリーニング手段と、前回のクリーニング実行時からの経過時間および１日の中でクリーニングを実行することが許容されるクリーニング実行時刻に基づいてクリーニングを実行するための条件が成立しているか否かを判断し、条件が成立しているとき前記クリーニング手段によりクリーニングを実行するクリーニング制御手段とを備えたことを特徴とする。
【０００９】
これによって、クリーニングが実行される場合には、１日のうちで許容される時刻またはその時刻を過ぎた時点でクリーニングが実行されるようにすることが可能である。これによって、時間を要する大きなクリーニングが許容されない時刻に実行されることがなくなり、ユーザにとって判り易い動作となる。
【００１０】
前記クリーニング制御手段は、前回のクリーニング実行からの経過時間を計測するクリーニング経過時間計測手段と、現在時刻を確認する手段と、前記クリーニング実行時刻を記憶する手段とにより構成することができる。
【００１１】
前記クリーニング実行時刻は記録装置が保持する予め定められた時刻であってもよいし、ユーザが設定した時刻であってもよい。後者の場合、記録装置の操作パネルにより設定してもよいし、ホストコンピュータで動作するプリンタドライバやアプリケーションプログラムにより設定してもよい。
【００１２】
前記クリーニング実行時刻をユーザが設定できるようにすれば、ユーザの勤務時間に合わせたクリーニング実行のタイミングの設定が可能となる。
【００１３】
前記クリーニング制御手段は、記録装置の電源ＯＮ時、記録データの受信時、予め設定された周期の到来時の少なくとも一つの時点で前記条件の判断を行い、前記クリーニング経過時間計測手段によって計測した前回のクリーニング実行時からの経過時間が規定時間を超過し、且つ現在時刻が前記１日の中でクリーニングを実行することが許容されるクリーニング実行時刻と一致するかその時刻を過ぎているとき、前記クリーニング制御手段は、前記条件が成立していると判断することができる。
【発明の効果】
【００１４】
本発明によれば、クリーニング動作を必要最小限、且つユーザにとって判り易いタイミングで実行することが可能であり、クリーニングによるインク消費の削減、クリーニング動作時間の短縮、且つ生産性が見積もりやすい安心感のあるインクジェット記録装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面を参照して本発明の実施の形態について詳細に説明する。
【００１６】
＜第１の実施の形態＞
まず、図１から図５を参照して、本発明の第１の実施の形態によるインクジェット記録装置（すなわち画像形成装置）の概略構成について説明する。この例では、インクジェット記録装置として、熱エネルギーを利用したインク吐出方式を採用したプリントモジュール（プリントユニット）が組み込まれたラインプリンタについて説明する。
【００１７】
図１は、プリントモジュールが組み込まれたラインプリンタ１０の概略構成を示す正面図である。図２は、図１のラインプリンタ１０の概略斜視図である。
【００１８】
ラインプリンタ１０には、記録紙などの記録媒体にインクを吐出して画像を記録する記録ヘッドＫ１，Ｋ２，Ｋ３，Ｋ４，Ｋ５，Ｋ６が搭載された記録ヘッドユニット２０と、記録媒体を矢印Ａ方向（記録媒体搬送方向）に搬送する搬送ユニット４０とが備えられている。記録ヘッドＫ１，Ｋ２，Ｋ３，Ｋ４，Ｋ５，Ｋ６は、用紙幅と略同幅またはそれ以上の幅に亘ってインクを吐出するノズル列を有するライン記録ヘッドであり、全て黒色のインクが吐出される。記録ヘッドユニット２０は、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６をキャップ位置、記録位置、ワイプ位置に移動させるヘッドアップダウンモータ１１８（図５参照）等を備えている。記録ヘッドユニット２０は板状のエンジンベース３０に固定されており、後述するようにエンジンベース３０と共に上下動（昇降）する。
【００１９】
記録ヘッドユニット２０が固定されているエンジンベース３０は長方形状のものであり、その四隅はナット３２に固定されている。これらナット３２はねじ軸３４に嵌め込まれており、ねじ軸３４が回転することによりナット３２は上下動する。４本のねじ軸３４の下部にはスプロケット３６が固定されており、これら４つのスプロケット３６にはチェーン３８が掛け渡されている。このチェーン３８を駆動モータ４１で回転させることによってねじ軸３４が同期して回転し、エンジンベース３０と共に記録ヘッドユニット２０が上下動する。
【００２０】
搬送ユニット４０は、記録ヘッドユニット２０の下方を、記録媒体を通過させる４本の搬送ベルト４２を備えている。搬送ベルト４２は、従動ローラ４４，４５，４６とエンコーダローラ４７、駆動ローラ４８とに掛け渡されており、テンショナ４９によって張力が与えられている。この搬送ベルト４２は、駆動モータ４１によって周回運動するタイミングベルト４３が駆動ローラ４８を回転させることによって、記録媒体搬送方向（矢印Ａ方向）に周回運動するように構成されている。
【００２１】
また、ラインプリンタ１０には、記録ヘッドユニット２０にインクを供給するインク供給ユニット５０が備えられている。インク供給ユニット５０の内部には、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６に供給するインクが貯められたサブタンク５２ａ〜５２ｆと、各サブタンク５２ａ〜５２ｆに供給されるインクが貯められたインクタンク５３ａ等（図４参照）が配置されている。サブタンク５２ａに貯められたインクは記録ヘッドＫ１に供給され、サブタンク５２ｂに貯められたインクは記録ヘッドＫ２に供給される。他の記録ヘッドについても、同様である。各インクタンクと各サブタンク５２ａ〜５２ｆとはチューブ５６（図４参照）で接続されており、各インクタンク５３ａ等から各サブタンク５２ａ等にインクが供給される。インク供給ユニット５０から記録ヘッドユニット２０までは、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆを束ねて構成されたインク流路によって着脱自在に繋がれて（接続されて）いる。インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆには、各サブタンク５２ａ〜５２ｆから各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６に供給されるインクが通過する。インク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆには、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６から各サブタンク５２ａ〜５２ｆに回帰される（戻される）インクが通過する。なお、記録ヘッドユニット２０には、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６からのインク吐出状態を初期の状態に回復させる回復ユニット２２（図４参照）が組み込まれている。
【００２２】
図３を参照して、記録ヘッドユニット２０とインク供給ユニット５０の接続について説明する。
【００２３】
図３は、記録ヘッドユニット２０とインク供給ユニット５０を接続したインク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆを示す斜視図である。インク供給ユニット５０は記録ヘッドユニット２０から離れて配置されており、インク供給ユニット５０の各サブタンク５２ａ〜５２ｆと記録ヘッドユニット２０の各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６は、インク供給チューブ６０ａ〜６０ｆとインク回帰チューブ６２ａ〜６２ｆによって接続されている。
【００２４】
記録ヘッドユニット２０とインク供給ユニット５０をチューブで接続して一体化したものをプリントモジュールという。このプリントモジュールには、図５で説明する制御系が組み込まれている。記録ヘッドユニット２０には、記録画像の幅に相当するインク吐出口が並んで形成された記録ヘッドＫ１〜Ｋ６（図１参照）が搭載されている。各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６は、それぞれのインク吐出口の列が記録媒体搬送方向（図１の矢印Ａ方向）に直交する向きに順次に並ぶように搭載されている。画像を記録する際は、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６が記録媒体搬送方向上流側（矢印Ａ方向の上流側）からそれぞれ黒色のインクを吐出する。
【００２５】
図４を参照して、記録ヘッドユニット２０とインク供給ユニット５０のインク流路について説明する。図４は、記録ヘッドユニット２０とインク供給ユニット５０のインク流路を示す模式図であり、ここでは、記録ヘッドＫ１とサブタンク５２ａを例として挙げるが、他の記録ヘッドＫ２〜Ｋ６でも同様である。
【００２６】
黒色のインクが貯められたインクタンク５３ａはインク吸引チューブ５６によってサブタンク５２ａに接続されており、インク吸引チューブ５６の途中部分には、インクタンク５３ａのインクを吸引してサブタンク５２ａに送り込む吸引ポンプ５８が配置されている。図４に示す状態では、弁８１，８５を閉じて弁８２，８３，８４を開けて吸引ポンプ５８を駆動することによりインクタンク５３ａのインクが吸引されてサブタンク５２ａに送り込まれる。なお、図示の例では、弁８４，８６は圧力バランスを保つとともにインクの蒸発を防止するためのものである。インクタンク５３ａは、記録中にインク切れを起こさないように２セット搭載されており、一方のインクタンク５３ａのインクが無くなったときは弁８３，８４，８５，８６を適宜に切り換えてインク吸引チューブ５６を他方のインクタンク５３ａに接続させる。
【００２７】
サブタンク５２ａの内部は大気連通孔８８ａに接続されており、弁８８を開くことによりサブタンク５２ａの内部は外気につながって大気圧となる。また、サブタンク５２ａには、インクの有無およびインク水位を検知するための電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃを備えたインク水位センサ（液面検知センサ）５１が取り付けられている。これらの電極５１ａ，５１ｂ，５１ｃ間の抵抗の変化に基づいてインクの有無を検知してインク水位が常に一定になるように制御されている。サブタンク５２ａと記録ヘッドＫ１は水頭差によって記録ヘッドＫ１のインク吐出口に最適な負圧を与えるような位置に配置されている。
【００２８】
サブタンク５２ａと記録ヘッドＫ１は、これらの間でインクを循環できるようにインク供給チューブ６０ａとインク回帰チューブ６２ａによって接続されている。サブタンク５２ａとインク供給チューブ６０ａはインク供給ポンプ５９を介して接続されており、インク供給ポンプ５９を駆動させることによりサブタンク５２ａ内のインクが記録ヘッドＫ１に供給される。記録ヘッドＫ１の下方には回復ユニット２２が位置しており、記録ヘッドＫ１から押し出されたインクは回復ユニット２２に受けられる。回復ユニット２２とサブタンク５２ａはインク回収チューブ５７とインク吸引チューブ５６の一部によって接続されており、弁８２を閉じて弁８１を開いて吸引ポンプ５８を駆動させることにより回復ユニット２２が受けたインクはサブタンク５２ａに回収される。
【００２９】
ラインプリンタ１０を新たに設置したときに、各インクタンク５３ａ等から各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６にインクを充填するインク初期充填作業について説明する。
【００３０】
インクの初期充填作業は、プリンタ１０が初期の立ち上げ状態と判断されたときに実行される。ラインプリンタ１０が初期の立ち上げ状態であるときは、サブタンク５２ａ、インク吸引チューブ５６、インク供給チューブ６０ａ、インク回帰チューブ６２ａ、記録ヘッドＫ１にはインクが全く無い。このインク初期充填作業では、サブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、およびインク回帰チューブ６２ａにインクを充填する作業、または、サブタンク５２ａのみにインクを充填する作業のいずれかが実行される。
【００３１】
サブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、およびインク回帰チューブ６２ａにインクを充填するインク充填作業では、サブタンク５２ａから記録ヘッドＫ１にインクを供給するに先立って、インク供給チューブ６０ａと記録ヘッドＫ１とを非接続にしておき（離しておき）、サブタンク５２ａとインク供給チューブ６０ａを、インクタンク５３ａからのインクで満たす。その後、インク供給チューブ６０ａを記録ヘッドＫ１に接続して、インク供給チューブ６０ａ内のインクを記録ヘッドＫ１に供給する。なお、インクが付着しているフェイス面は、インク初期充填作業の終了後に、クリーニングブレード（図示せず）によって拭き取られる。
【００３２】
インク供給チューブ６０ａと記録ヘッドＫ１とを非接続にしておきインク供給チューブ６０ａをインクで満たすために、インク供給チューブ６０ａの一端部６０ａｔとインク回帰チューブ６２ａの一端部６２ａｔとを直接的または間接的に接続してインク供給ポンプ５９、インク吸引ポイント５８を駆動させ、インクタンク５３ａからサブタンク５２ａ、インク供給チューブ６０ａ、インク回帰チューブ６２ａを経由させてこれらの間でインクを循環させる。これにより、インク供給チューブ６０ａに存在する空気がインクに置換されてインク供給チューブ６０ａ内はインクでほぼ満たされる。続いて、インク供給チューブ６０ａとインク回帰チューブ６２ａとの接続を解除してインク供給チューブ６０ａを記録ヘッドＫ１に接続し、インク供給チューブ６０ａ内のインクを記録ヘッドＫ１に供給する。これにより、インク供給チューブ６０ａから記録ヘッドＫ１に空気が入り込むことはない。この結果、記録ヘッドＫ１内では気泡の発生が抑制されるので、記録ヘッドＫ１から回復ユニット２２のキャップにインクを押し出す際に、多量の気泡と共にインクが押し出されることはなく、キャップからのインク漏れを防止できる。なお、上述したようにインクの初期充填作業では、インクタンク５３ａからサブタンク５２ａのみにインクを充填してもよい。この場合は、弁８１、８７を閉じて弁８２を開放しておき、吸引ポンプ５８を駆動させる。
【００３３】
図５を参照して、プリンタ１０の制御系１００を説明する。図５は、図１に示したラインプリンタの制御系１００の構成を示すブロック図であり、この制御系１００は、上述したようにプリントモジュールに内蔵されている。
【００３４】
ホストＰＣ１１から制御系１００に送信された記録データやコマンドは、インタフェースコントローラ１０２を介してＣＰＵ１０１に受信される。ＣＰＵ１０１は、プリンタ１０における記録データの受信、記録動作等全般の制御を掌る演算処理装置である。ＣＰＵ１０１では、受信したコマンドを解析した後に、記録データの各色成分のイメージデータをイメージメモリ１０６にビットマップ展開して描画する。イメージメモリ１０６は画像展開部として使用される。記録前の動作処理としては、入出力ポート１１４やモータ駆動部１１６を介してキャッピングモータ１２２とヘッドアップダウンモータ１１８を駆動し、各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６をキャップから離して記録位置(画像形成位置)に移動させる。
【００３５】
続いて、搬送される記録媒体にインクを吐出し始めるタイミング（記録タイミング）を決定するための先端検知センサ（図示せず）で記録媒体の先端位置を検出する。その後、エンコーダローラ４７（図１参照）からのエンコーダ出力信号によって記録媒体の搬送に同期して、ＣＰＵ１０１はイメージメモリ１０６から対応する色の記録データを順次に読み出し、この読み出したデータを各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６に記録ヘッド制御回路１１２を経由して（介して）転送する。
【００３６】
ＣＰＵ１０１の動作はプログラムＲＯＭ１０４に記憶された処理プログラムに基づいて実行される。プログラムＲＯＭ１０４には、制御フローに対応する処理プログラムおよびテーブルなどが記憶されている。また、作業用のメモリとしてワークＲＡＭ１０８を使用する。ワークＲＡＭ１０８には、本実施の形態において利用する情報として、このプリンタにおいてインク吐出状態を適正に保つためのクリーニング動作を前回実行した時刻（ここでは日時分）である「前回クリーニング実行時刻」１３１、このプリンタに固有に設定されたクリーニング実行時刻である「プリンタ固有クリーニング実行時刻」１３２およびこのプリンタにおいてクリーニングを実行する条件である「クリーニング実行条件」１３３を記憶する領域が確保される。少なくともこれらの記憶領域は、プリンタの電源がＯＦＦされている状態でもデータが消えないような不揮発性のメモリで構成されるか、または、バッテリでバックアップされる。「プリンタ固有クリーニング実行時刻」１３２は、１日の中でクリーニングを実行することが許容される（または好ましい）クリーニング実行時刻（ここでは時分）である。「クリーニング実行条件」１３３は、クリーニングを実行するための条件をさだめたものであり、本実施の形態では前回のクリーニング実行からの経過時間が規定時間を超過しているかという条件と、所定の時点の現在時刻がクリーニング実行の許可された時刻に該当するかという条件を含む。
【００３７】
本発明における「クリーニング経過時間計測手段」として、クリーニングの種類毎に計測用カウンタが用意される。このようなカウンタ１４０としては、例えば、図１２に示すように、インク循環回復に関する上位カウンタ１４１、ワイプ回復に関する中位カウンタ１４２、および予備吐出回復に関する下位カウンタ１４３を有する。「ワイプ回復」とは、インクが付着している記録ヘッドのフェイス面をクリーニングブレードによって拭き取る動作である。これらのカウンタは、例えば不揮発性の記憶領域を利用して構成することができる。「予備吐出回復」とは記録ヘッドのノズルにおけるインクの乾燥や増粘を防止するために、所定の時点で記録に寄与しないインク滴を強制的に吐出させる動作である。「インク循環回復」とは、インクの供給側から記録ヘッドを経由してインクの回収側までのインク流路全体にインクを強制的にインクを循環させる動作である。具体的には、チューブ内の泡の除去等を目的として、サブタンクと記録ヘッドの間の流路(チューブ)内のインクを循環させる。さらに詳細には、サブタンクから記録ヘッドへの方向にインクを流すと同時に、記録ヘッドからサブタンクにインクを戻す、また記録ヘッドのノズルから吐出されたインク(回復桶に溜まる)をサブタンクに戻す。この循環動作後、ノズルのメニスカスを整える為に、予備吐出やワイプ回復も行なう。したがって、本明細書では、循環動作／ワイプ動作／予備吐出動作の一連のシーケンスを含めて循環回復と呼んでいる。
【００３８】
上位、中位、下位とは、クリーニングの効果の程度を表し、上位の方が効果が高い反面、クリーニングの負荷や所要時間が大きい。予備吐出回復に関する下位カウンタ１４３は、予備吐出回復の実行に伴ってクリアされ、その後のインクの吐出数をカウントする。このカウント値が予備吐出回復用の目標値に達したとき、再度、予備吐出回復が行われる。ワイプ回復に関する中位カウンタ１４２はワイプ回復の実行に伴ってクリアされ、その後の経過時間をカウントする。この経過時間がワイプ回復用の目標値に達したとき、再度、ワイプ回復が実行される。中位カウンタ１４２のクリア時にはその下位の下位カウンタ１４３もクリアされる。循環回復に関する上位カウンタ１４１は、循環回復の実行に伴ってクリアされ、その後の経過時間をカウントする。このカウント値が循環回復用の目標値に達したとき、再度、循環回復が実行される。上位の回復動作時にはその下位の回復動作も併せて実行するので、上位カウンタ１４１のクリア時にはその下位の中位カウンタ１４２および下位カウンタ１４３もクリアされる。上位、中位、下位の各カウンタは１個のみ示したが、クリーニングの種類によって複数存在しうる。
【００３９】
各記録ヘッドＫ１〜Ｋ６のクリーニングや回復動作時に、ＣＰＵ１０１は、入出力ポート１１４およびモータ駆動部１１６を介してポンプモータ１２４を駆動させてインクの加圧や吸引等の制御を行う。なお、記録媒体の搬送に同期した記録水平同期信号に基づいて記録媒体に画像が記録される。ＣＰＵ１０１で画像データのラスタ分割を実行し、６つの記録ヘッドＫ１〜Ｋ６で描画するデータとしてイメージメモリ１０６に割り当てる。ＣＰＵ１０１が水平同期信号を受信したときは、イメージメモリ１０６に格納されている１ラスタ分の画像データが記録ヘッド制御回路１１２に送信され、この送信されてきた画像データに基づいて、対応する記録ヘッドから記録媒体にインクを吐出して画像が記録される。時計部１２６は、基準クロックに基づいて動作し、プリンタ自身に現在時刻情報を提供したり、タイマー機能を提供したりする。
【００４０】
図６から図８を参照して、本実施の形態のクリーニング動作の実行タイミングについて詳細に説明する。
【００４１】
図６は、電源ＯＮ時のクリーニング実行条件判別処理のフローチャートである。この処理は、ＣＰＵ１０１がＲＯＭ１０４に記憶されている処理プログラムを読み出して実行することにより実現される。後続の他のフローチャートの処理についても同様である。
【００４２】
プリンタ１０が電源ＯＮされると、プリンタ１０が内蔵している時計部１２６（図５）により現在の時刻を取得する（Ｓ６０１）とともに、プリンタ１０が記憶している前回クリーニング実行時刻を取得する（Ｓ６０２）。さらに、プリンタ固有クリーニング実行時刻を取得するとともに（Ｓ６０３）、クリーニング実行条件を取得する（Ｓ６０４）。そこで、ステップＳ６０１からＳ６０４で得た情報からクリーニング実行条件が成立しているか否かを判断する（Ｓ６０５）。この場合、前回クリーニング実行から２４時間が経過し、かつ、プリンタ固有クリーニング実行時刻に現在時刻が一致しているか、または、現在時刻の方が進んでいる（２４時間表示で時刻値が大きい）場合に条件成立と判断される。本明細書では、このように１日の中での現在時刻が設定時刻と同じかそれより大きい場合を、現在時刻が設定時刻に「該当」するという。
【００４３】
ステップＳ６０５でクリーニング実行条件が成立していると判断された場合にはクリーニングを実行し（Ｓ６０６）、前回クリーニング実行時刻を更新する（Ｓ６０７）。その後、各種カウンタをクリアして（Ｓ６０８）、本処理を終了する。ステップＳ６０５でクリーニング実行条件が成立していないと判断された場合は、クリーニングは実行せずに本処理を終了する。
【００４４】
ここで、具体的な例を考える。例えば、ステップＳ６０１〜Ｓ６０４で取得された情報が以下のとおりであるとする。
【００４５】
（第１例）
現在時刻＝“２００７年３月１０日８：００”（６０１ａ）
前回クリーニング実行時刻＝“２００７年３月９日９：００”（６０２ａ）
プリンタ固有クリーニング実行時刻＝“８：００”（６０３ａ）
クリーニング実行条件＝“前回のクリーニングから２４時間経過し、且つ現在時刻がプリンタ固有実行時刻に該当する”（６０４ａ）
【００４６】
このような情報が取得された場合、判定ステップＳ６０５では、前回のクリーニングからの経過時間が２３時間（６０２ａおよび６０１ａから算出）であり、現在時刻の如何にかかわらず、クリーニング実行条件６０４ａが満たされていないと判断し、クリーニングは実行せずにこの処理を終了する。
【００４７】
（第２例）
現在時刻＝“２００７年３月１１日８：００”（６０１ｂ）
前回クリーニング実行時刻＝“２００７年３月９日９：００”（６０２ａ）
プリンタ固有クリーニング実行時刻＝“８：００”（６０３ａ）
クリーニング実行条件＝“前回のクリーニングから２４時間経過し、且つ現在時刻がプリンタ固有実行時刻に該当する”（６０４ａ）
【００４８】
このような情報が取得された場合、判定ステップＳ６０５では、前回のクリーニングからの経過時間が４７時間（６０１ｂおよび６０２ａから算出）、実行時刻８：００（６０１ｂおよび６０３ａ）とクリーニング実行条件６０５ａを共に満たすと判断し、クリーニングを実行する（Ｓ６０６）。その後、前回クリーニング実行時刻を“２００７年３月１１日８：００”（６０８ｂ）に更新し（Ｓ６０７）、当該カウンタを、より下位の小カウンタも含めてクリアする（Ｓ６０８）。
【００４９】
図７は、記録開始前のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。
【００５０】
記録ユニットが記録データを受信すると（Ｓ７０１）、現在時刻を取得し（Ｓ７０２）、上述した電源ＯＮ時に取得した前回クリーニング実行時刻およびクリーニング実行時刻に基づいてクリーニング実行条件を判断し、クリーニング実行条件が成立しているか否かを判断する（Ｓ７０３）。クリーニング実行条件が成立している場合には、クリーニングを実行し（Ｓ７０４）、前回クリーニング実行時刻を更新し（Ｓ７０５）、各種カウンタをクリアする（Ｓ７０６）。その後、記録動作を開始する（Ｓ７０７）。判定ステップＳ７０３で、クリーニング実行条件が成立していないと判断された場合には、クリーニングを実行することなく、記録動作を開始する。
【００５１】
図８は、待機時のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。
【００５２】
記録データの受信待ちなどの待機中には（Ｓ８０１）、予め設定された周期（時間間隔：例えば１分）の到来時に現在時刻を取得し（Ｓ８０２）、電源ＯＮ時に取得した前回クリーニング実行時刻およびクリーニング実行時刻に基づいてクリーニング実行条件を判断し、クリーニング実行条件が成立しているか否かを判定する（Ｓ８０３）。予め設定された周期は予め定められた固定値であってもよいが、ユーザが可変設定できるようにしてもよい。クリーニング実行条件が成立している場合にはクリーニングを実行し（Ｓ８０４）、前回クリーニング実行時刻を更新し（Ｓ８０５）、各種カウンタをクリアする（Ｓ８０６）。その後、ステップＳ８０１へ戻り、上記の処理を繰り返す。判定ステップＳ８０３でクリーニング実行条件が成立していないと判断された場合、クリーニングを実行することなくステップＳ８０１へ戻る。
【００５３】
図６，図７，図８の処理は、任意の組み合わせで併用することができる。すべてを併用した場合には、前回のクリーニング実行時からの経過時間が規定時間を超過した後は、プリンタ固有クリーニング実行時刻以降に、電源ＯＮ、記録データの受信、周期時間の到来のいずれか最初に発生した時刻にクリーニングが実行されることになる。
【００５４】
＜第２の実施の形態＞
次に本発明の第２の実施の形態について説明する。その構成は上記第１の実施の形態と同様であり、以下に第１の実施の形態と異なる点のみを記載する。
【００５５】
第１の実施の形態では、プリンタ固有クリーニング実行時刻を固定としたものであるが、第２の実施の形態においては、任意に指定することを可能とした場合の例である。
【００５６】
図９は、第２の実施の形態におけるクリーニング実行時刻のユーザ設定画面の一例を示す説明図である。ホストコンピュータ１１上で動作するアプリケーションプログラム９０３は、プリンタ固有クリーニング実行時刻をユーザが任意に指定するための入力欄９０４を有し、その入力を受けてホストコンピュータ１１内の所定の記憶部に記憶する。また、ユーザがその入力値をラインプリンタ１０に転送して、設定させるための指示ボタン９０５を有している。
【００５７】
図１０は、第２の実施の形態における記録開始前のクリーニング実行条件判別処理を示したフローチャートである。この図において、図７に示した要素と同様の要素には同じ参照番号を付してある。
【００５８】
記録データを受信すると（Ｓ７０１）、現在時刻を取得するとともに（Ｓ７０２）、プリンタ固有クリーニング実行時刻として、図９で説明したユーザが指定したクリーニング実行時刻（ユーザ指定クリーニング実行時刻）を取得し（Ｓ７０２ａ）、電源ＯＮ時に取得した前回クリーニング実行時刻およびクリーニング実行条件に基づいて、クリーニング実行条件が成立しているか否かを判断し（Ｓ７０３）、クリーニング実行条件が成立している場合にはクリーニングを実行し（Ｓ７０４）、前回クリーニング実行時刻を更新し（Ｓ７０５）、各種カウンタをクリアする（Ｓ７０６）。その後、記録動作を開始する（Ｓ７０７）。ステップＳ７０３でクリーニング実行条件が成立していないと判定された場合には、クリーニングを実行することなく、ステップＳ７０５へ移行し、記録動作を開始する。
【００５９】
図１１は、第２の実施の形態における待機時のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。この図において、図８に示した要素と同様の要素には同じ参照番号を付してある。
【００６０】
記録データの受信待ちなどの待機中には（Ｓ８０１）、予め設定された周期（時間間隔：例えば１分）の到来時に現在時刻を取得する（Ｓ８０２）。上記と同様、予め設定された周期は予め定められた固定値であってもよいが、ホストコンピュータまたは記録装置の操作パネルからユーザが可変設定できるようにしてもよい。ついで、図９で説明したユーザが指定したクリーニング実行時刻を取得し（Ｓ８０２ａ）、電源ＯＮ時に取得した前回クリーニング実行時刻およびクリーニング実行時刻に基づいてクリーニング実行条件を判断し、クリーニング実行条件が成立しているか否かを判定する（Ｓ８０３）。クリーニング実行条件が成立している場合にはクリーニングを実行し（Ｓ８０４）、前回クリーニング実行時刻を更新し（Ｓ８０５）、各種カウンタをクリアする（Ｓ８０６）。ステップＳ８０３でクリーニング実行条件が成立していないと判定された場合には、クリーニングを実行することなく、ステップＳ８０１へ戻る。
【００６１】
図示しないが、第２の実施の形態において、第１の実施の形態の図６の電源ＯＮ時の処理においても、そのステップＳ６０２の「プリンタ固有クリーニング実行時刻取得」の代わりに「ユーザ指定クリーニング実行時刻取得」としてもよい。
【００６２】
図６（または図６の上記変形例），図１０，図１１の処理は、任意の組み合わせで併用することができる。すべてを併用した場合には、前回のクリーニング実行時からの経過時間が規定時間を超過した後は、ユーザ指定クリーニング実行時刻以降に、電源ＯＮ、記録データの受信、周期時間の到来のいずれか最初に発生した時刻にクリーニングが実行されることになる。
【００６３】
本実施の形態により、クリーニング実行時刻をユーザの勤務形態に合わせて、例えば朝９時の仕事開始であれば、クリーニング実行時刻を８時半と設定しておけば、朝９時前に出勤して電源を投入したときに、前回のクリーニング実行からの経過時間の条件が満たされていれば、電源ＯＮによりクリーニング実行の条件が成立する。また、電源ＯＮが８時半前であっても、前回のクリーニング実行からの経過時間の条件が満たされていれば、８時半後の記録データ受信時または周期到来時のいずれか早い時点にクリーニング実行の条件が成立することになる。
【００６４】
したがって、時間を要する大きなクリーニングを実施する可能性があるのは、電源ＯＮ時、または一日の最初の記録開始前、のどちらか一方だけという運用形態をとることができ、どちらの場合にせよ『毎朝仕事始めに１回だけ自動的に実施』という判り易いクリーニング動作が実現できる。
【００６５】
また、上記の設定例で何日も電源ＯＦＦしない使い方をした場合でも、一日の最初の記録開始前にクリーニングが実行されるので、ユーザにとっては同じ動作である『毎朝仕事始めに１回だけ自動的に実行』という運用形態となる。
【００６６】
さらに、クリーニング実行時刻を昼食等の休憩時間に設定し、電源ＯＮのまま休憩時間を過ごせば、前回のクリーニング実行からの経過時間の条件が満たされた後に、周期（昼休みの時間より十分短い時間）の到来の時点でクリーニングが自動的に実行され、電源ＯＮ時や記録開始前のクリーニング実行待ち時間を回避できる。
【００６７】
＜その他の実施の形態＞
以上、本発明の好適な実施の形態について説明したが、上記で言及した以外にも種々の変形、変更を行うことが可能である。
【００６８】
例えば、上記実施の形態では、クリーニング実行時刻のユーザ設定方法として、アプリケーションプログラムを例に挙げて説明したが、プリンタドライバやオペレーションパネルから設定する構成であってもよい。
【００６９】
また、上記実施の形態では、最も時間を要する（最も効果の高い）クリーニングの実行時刻を固定とするかまたは任意に設定可能にしたが、クリーニングの種類毎に実行時刻を設定するようにしてもよい。
【００７０】
上記実施の形態では、多くとも１日に１回実行するクリーニングを例に挙げて説明したが、クリーニングの種類に応じて“分”を参照することで１時間に１回実行や、日付や曜日を参照して３日に１回、週に１回、月に１回なども設定可能である。
【００７１】
記録装置はライン記録ヘッドを備えたラインプリンタについて説明したが、本発明はラインプリンタに限るものではない。また、記録ヘッドの個数やその使用するインクの色も特に限定するものではない。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】プリントモジュールが組み込まれたラインプリンタの概略構成を示す正面図である。
【図２】図１のラインプリンタの概略斜視図である。
【図３】図１に示したラインプリンタのインク供給チューブとインク回帰チューブを示す斜視図である。
【図４】図１に示したラインプリンタの記録ヘッドユニットとインク供給ユニットのインク流路を示す模式図である。
【図５】図１に示したプリンタの制御系の構成を示すブロック図である。
【図６】本発明の実施の形態における電源ＯＮ時のクリーニング実行条件判別処理のフローチャートである。
【図７】本発明の実施の形態における記録開始前のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。
【図８】本発明の実施の形態における待機時のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。
【図９】本発明の実施の形態におけるクリーニング実行時刻のユーザ設定方法の一例を示す説明図である。
【図１０】本発明の第２の実施の形態における記録開始前のクリーニング実行条件判別処理を示したフローチャートである。
【図１１】本発明の第２の実施の形態における待機時のクリーニング実行条件を判別する処理例を表したフローチャートである。
【図１２】本発明の実施の形態において使用される複数のカウンタについての説明図である。
【符号の説明】
【００７３】
１０…ラインプリンタ
１１…ホストコンピュータ
２０…記録ヘッドユニット
２２…回復ユニット
５０…インク供給ユニット
５１ａ，５１ｂ，５１ｃ…電極
５２ａ…サブタンク
５２ｂ…サブタンク
５３ａ…インクタンク
５６…インク吸引チューブ
５７…インク回収チューブ
５８…吸引ポンプ
５９…インク供給ポンプ
６０ａ…インク供給チューブ
６２ａ…インク回帰チューブ
１００…制御系
１０２…インタフェースコントローラ
１０６…イメージメモリ
１１２…記録ヘッド制御回路
１１４…入出力ポート
１１６…モータ駆動部
１１８…ヘッドアップダウンモータ
１２２…キャッピングモータ
１２４…ポンプモータ
１２６…時計部
１４０…カウンタ
１４１…上位カウンタ
１４２…中位カウンタ
１４３…下位カウンタ
６０４ａ…クリーニング実行条件
９０３…アプリケーションプログラム
９０４…入力欄
９０５…指示ボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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