(57)【要約】      （修正有）【課題】画像形成装置本体側に特別な部材を設けることなく、比較的簡易に容器内におけるトナー固着やトナー凝集の発生を抑止できるトナー容器、及び、トナーサプライ、画像形成装置を提供する。【解決手段】本発明のトナー容器１は、内部に収納するトナーをトナー排出口２ａに向けて搬送するトナー搬送部５と、トナー排出口２ａに向かうトナーの流れに変化を与えてトナーの流動を促進するトナー流動促進部６とを備えた。【選択図】図１
2008102533.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に収納するトナーを外部に排出するためのトナー排出口を有するトナー容器本体と、
前記トナー排出口に向かう前記トナーの流れに変化を与えて前記トナーの流動を促進するトナー流動促進部とを備えたことを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記トナー排出口に向けて前記トナーを搬送するトナー搬送部を備え、
前記トナー流動促進部は、前記トナー搬送部による前記トナーの搬送方向とは逆方向に、前記トナー搬送部の搬送力よりも小さな搬送力にて前記トナーを搬送することを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
前記トナー容器本体は円筒状に形成され、
前記トナー搬送部及び前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、
前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としての突起部の螺旋方向とは、異なることを特徴とする請求項２に記載のトナー容器。
【請求項４】
前記トナー流動促進部としての突起部のピッチは、前記トナー搬送部としての突起部のピッチよりも小さいことを特徴とする請求項３に記載のトナー容器。
【請求項５】
前記トナー流動促進部としての突起部の高さは、前記トナー搬送部としての突起部の高さよりも小さいことを特徴とする請求項３又は請求項４に記載のトナー容器。
【請求項６】
前記トナー容器本体は円筒状に形成され、
前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、
前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に断続的に螺旋をなす複数の突起部であり、
前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としての複数の突起部の螺旋方向とは、異なることを特徴とする請求項２に記載のトナー容器。
【請求項７】
前記トナー流動促進部としての突起部のピッチは、前記トナー搬送部としての複数の突起部のピッチよりも小さいことを特徴とする請求項６に記載のトナー容器。
【請求項８】
前記トナー流動促進部としての突起部の高さは、前記トナー搬送部としての複数の突起部の高さよりも小さいことを特徴とする請求項６又は請求項７に記載のトナー容器。
【請求項９】
前記トナー容器本体は円筒状に形成され、
前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、
前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に近接して螺旋をなすコイルであり、
前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としてのコイルの螺旋方向とは、異なることを特徴とする請求項２に記載のトナー容器。
【請求項１０】
請求項１〜請求項９のいずれかに記載のトナー容器と、
前記トナー容器本体の内部に収納されたトナーと、
前記トナー排出口を塞ぐ封止部材とを備えたことを特徴とするトナーサプライ。
【請求項１１】
請求項１０に記載のトナーサプライにおける前記内部に収納されたトナーを排出可能に、前記トナー容器を設置することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置の現像部に供給するトナーを収納するためのトナー容器と、トナーが収納されたトナーサプライと、それが設置される画像形成装置とに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の画像形成装置において、現像部にトナーを供給するトナー容器として、円筒状のトナー容器本体の内壁に螺旋状の突起部を設けたトナー容器（トナーボトル）が多く用いられている（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
このような螺旋状の突起部を備えたトナー容器は、まず、画像形成装置の保持部に横向きに載置される。そして、保持部上のトナー容器は、画像形成装置の駆動部によって、所定の方向に回転される。このとき、螺旋状の突起部は、おねじが螺合するめねじの如く作用して、内部に収納されたトナーを、トナー容器の端面に設けられたトナー排出口に向けて搬送する。そして、トナー容器内のトナーは、トナー排出口から排出された後に、現像部内に補給されることになる。
【０００４】
他方、画像形成装置の省エネルギー化を達成する目的で、トナー容器内に収納するトナーとして、低い融点を有するトナーが多く用いられている。すなわち、低融点のトナーは、画像形成装置の定着部でトナーを溶融するために必要な定着温度を小さくできるために、省エネルギー化が達成されるものである。
【０００５】
【特許文献１】特開平７−２０７０７号公報
【特許文献２】特開平８−３１４２５８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した従来のトナー容器においては、トナー容器の内壁等にトナーが固着したり、トナー同士が凝集して流動性が低下する問題があった。このような現象が進むと、トナー排出口からのトナーの排出が滞り、現像部へのトナー補給量が不足して、転写紙上の適正な画像濃度を維持できなくなる。さらには、１つのトナー容器が達成すべきトナー・イールド（１つのトナー容器内のトナー量で画像形成できる転写紙の枚数である。）が、小さくなる。このような問題は、特に、上述の低融点のトナーを用いたり、熱源となる定着部がトナー容器近傍に配設される装置においては無視できない問題となっていた。
【０００７】
このようなトナー容器内でのトナー固着等を防止するために、例えば、特許文献１等では、非画像形成時にトナー容器を正規の回転方向とは逆方向に回転させる技術が開示されている。このような技術は、トナーが確実に揺動されて流動するために、トナー固着が防止される。ところが、トナー容器の回転駆動を逆転するための機構と制御とが比較的複雑になるとともに、画像形成時におけるトナー固着を抑止できないという問題があった。
【０００８】
さらに、例えば、特許文献２等では、回転するトナー容器の外周面を画像形成装置本体側に設けたアーム等で叩いて、トナー容器に振動を与える技術が開示されている。このような技術は、容器内のトナーに振動が伝達されるために、トナーの凝集が防止される。ところが、トナー容器に振動を与える機構が比較的複雑で高価になるとともに、トナー容器を叩く際に打撃音が発生するという問題があった。
【０００９】
この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、画像形成装置本体側に特別な部材を設けることなく、比較的簡易に容器内におけるトナー固着やトナー凝集の発生を抑止できるトナー容器、及び、トナーサプライ、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー容器は、内部に収納するトナーを外部に排出するためのトナー排出口を有するトナー容器本体と、前記トナー排出口に向かう前記トナーの流れに変化を与えて前記トナーの流動を促進するトナー流動促進部とを備えたものである。
【００１１】
また、請求項２記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項１記載の発明において、前記トナー排出口に向けて前記トナーを搬送するトナー搬送部を備え、前記トナー流動促進部は、前記トナー搬送部による前記トナーの搬送方向とは逆方向に、前記トナー搬送部の搬送力よりも小さな搬送力にて前記トナーを搬送するものである。
【００１２】
また、請求項３記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項２に記載の発明において、前記トナー容器本体は円筒状に形成され、前記トナー搬送部及び前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としての突起部の螺旋方向とは、異なるものである。
【００１３】
また、請求項４記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項３に記載の発明において、前記トナー流動促進部としての突起部のピッチを、前記トナー搬送部としての突起部のピッチよりも小さくしたものである。
【００１４】
また、請求項５記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項３又は請求項４に記載の発明において、前記トナー流動促進部としての突起部の高さを、前記トナー搬送部としての突起部の高さよりも小さくしたものである。
【００１５】
また、請求項６記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項２に記載の発明において、前記トナー容器本体は円筒状に形成され、前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に断続的に螺旋をなす複数の突起部であり、前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としての複数の突起部の螺旋方向とは、異なるものである。
【００１６】
また、請求項７記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項６に記載の発明において、前記トナー流動促進部としての突起部のピッチを、前記トナー搬送部としての複数の突起部のピッチよりも小さくしたものである。
【００１７】
また、請求項８記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項６又は請求項７に記載の発明において、前記トナー流動促進部としての突起部の高さを、前記トナー搬送部としての複数の突起部の高さよりも小さくしたものである。
【００１８】
また、請求項９記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項２に記載の発明において、前記トナー容器本体は円筒状に形成され、前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に近接して螺旋をなすコイルであり、前記トナー搬送部としての突起部の螺旋方向と、前記トナー流動促進部としてのコイルの螺旋方向とは、異なるものである。
【００１９】
また、この発明の請求項１０記載の発明にかかるトナーサプライは、請求項１〜請求項９のいずれかに記載のトナー容器と、前記トナー容器本体の内部に収納されたトナーと、前記トナー排出口を塞ぐ封止部材とを備えたものである。
【００２０】
また、この発明の請求項１１記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項１０に記載のトナーサプライにおける前記内部に収納されたトナーを排出可能に、前記トナー容器を設置するものである。
【発明の効果】
【００２１】
本発明は以上のように構成されているので、画像形成装置本体側に特別な部材を設けることなく、トナー固着の発生やトナー凝集を抑止できる低廉なトナー容器、及び、トナーサプライ、画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、この発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略化ないし省略する。
【００２３】
実施の形態１．図１〜図４にて、この発明の実施の形態１について詳細に説明する。図１は、実施の形態１におけるトナー容器を示す概略正面図である。また、図２（Ａ）は、図１のトナー容器におけるトナー搬送部としての第１突起部を示す概略断面図であり、図２（Ｂ）は、トナー流動促進部としての第２突起部を示す概略断面図である。詳しくは、図２は、図１のトナー容器において中心軸を含む紙面と平行な断面であって、第１突起部のみをあらわす図２（Ａ）と、第２突起部のみをあらわす図２（Ｂ）とに分図したものである。
【００２４】
図１、図２において、１は内部にトナーが収納されるトナー容器（トナーボトル）、２は概円筒状に形成されたトナー容器本体、２ａはトナー容器本体２における片側端面の中央部に開口するように設けられたトナー排出口、２ｂはトナー容器本体２におけるもう一方の端面となる底部、５はトナー搬送部としてトナー容器本体２の内壁に設けられた第１突起部（突起部）、６はトナー流動促進部としてトナー容器本体２の内壁に設けられた第２突起部（突起部）を示す。
【００２５】
ここで、トナー容器１は、トナー容器本体２に対して、トナー排出口２ａ、第１突起部５、第２突起部６等を、例えば、ブロー成形にて一体的に形成したものである。そして、図１に示すように、第１突起部５は、トナー容器本体２の底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側にかけて、トナー容器本体２の周面に対して螺旋状に形成されている。また、図２（Ａ）を参照して、第１突起部５は、トナー容器１の内部からみると凸状であるが、トナー容器１の外部からみると凹状に形成されており、トナー容器本体２における他の部分の肉厚と、ほぼ同じ肉厚で形成されている。
【００２６】
また、第１突起部５の螺旋の方向は、トナー容器１が図１の矢印方向に回転したときに、底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側にトナーを搬送する方向（図１の破線矢印の方向である。）である。詳しくは、底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側に向けて、トナー容器１の回転方向とは逆方向に円を描くように形成されたものである。これによって、トナー容器１が矢印方向に回転したときに、おねじを螺合させるめねじの如く、トナー容器１内のトナーをトナー排出口２ａに向けて搬送することになる。
【００２７】
一方、第２突起部６も、第１突起部５と同様に、トナー容器本体２の底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側にかけて、トナー容器本体２の周面に対して螺旋状に形成されている。また、図２（Ｂ）を参照して、第２突起部６は、第１突起部５と同様に、トナー容器１の内部からみると凸状であるが、トナー容器１の外部からみると凹状に形成されており、トナー容器本体２における他の部分の肉厚と、ほぼ同じ肉厚で形成されている。
【００２８】
ただし、第２突起部６の螺旋の方向は、第１突起部５とは異なり、トナー容器１が図中の矢印方向に回転したときに、トナー排出口２ａ側から底部２ｂ側にトナーを搬送する方向（図１の破線矢印とは逆方向である。）である。詳しくは、底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側に向けて、トナー容器１の回転方向と同方向に円を描くように形成されたものである。これによって、トナー容器１が矢印方向に回転したときに、おねじを螺合させるめねじの如く、トナー容器１内のトナーを底部２ｂに向けて搬送することになる。
【００２９】
ここで、図１及び図２を参照して、第１突起部５と第２突起部６とは、螺旋方向が異なるのに加え、ピッチと突起（山）の高さとが異なる。詳しくは、第１突起部５のピッチＰ１は、第２突起部６のピッチＰ２よりも大きく、例えば、２倍の大きさとなっている。ここで、ピッチとは、図２のように螺旋を断面でみたときの、１つの山から次の山までの距離をいう。そして、トナー容器１が１回転すると、トナーは１ピッチ分だけ搬送されることになる。さらに、第１突起部５の山の高さＨ１は、第２突起部６の山の高さＨ２よりも大きくなっている。ここで、山の高さが高ければ高いほど、突起部にかかるトナー量は増えて、トナー搬送力が大きくなることになる。
【００３０】
このように、第１突起部５のピッチＰ１を第２突起部６のピッチＰ２よりも大きくして、さらに、第１突起部５の高さＨ１を第２突起部６の高さＨ２よりも大きくすることで、第１突起部５は第２突起部６よりも大きなトナー搬送力（搬送量）を得ることになる。これを、トナー容器内のトナーの流れとしてみると、トナーは、進退を繰り返しながら、トナー排出口２ａ側に搬送されることになる。
【００３１】
このように、第１突起部５によりトナー排出口２ａに向うトナーは、第２突起部６によりトナーの流れに変化が与えられて流動が促進される。換言すれば、第２突起部６を設けることで、トナーがトナー排出口２ａに至るまでの、延べの移動距離を大きくできる。そのため、与えられた条件の中で、単位時間当たりのトナーの移動速度を最大限に上げることができる。したがって、トナー容器１の外部からの熱の影響を受けやすい内壁近傍のトナーと、熱の影響を受けにくい内壁から離れたトナーとが、すばやく循環しながらトナー排出口２ａに向けて搬送されて、トナー固着は発生しにくくなる。さらには、トナー容器１の駆動を長時間停止して、内部のトナーが凝集した場合であっても、その後のトナー容器１の回転により、トナーは活発に流動するために、トナーの凝集を解きほぐすことができる。
【００３２】
なお、最終的にトナー排出口２ａから排出されるトナー量は、第１突起部５によるトナー搬送量から、第２突起部６によるトナー搬送量を差し引いたものに対応することになる。したがって、第２突起部６がないトナー容器と対比した場合、これと同等のトナー排出量を得ようとするならば、当然に、本実施の形態１のトナー容器１における第１突起部５のトナー搬送力、すなわち、ピッチや山の高さを大きく設定する必要がある。
【００３３】
以下、図３、図４にて、上述のように構成されたトナー容器１が設置される画像形成装置について説明する。まず、図３にて、トナー容器１が保持される画像形成装置の保持部近傍の構成、動作について説明する。図３は、図１のトナー容器が画像形成装置に設置された状態を示す概略斜視図である。
【００３４】
図３において、１０はトナー容器１のトナー排出口を塞ぐ封止部材としての外キャップ、１１は保持部の一部としてトナー容器１のトナー容器本体部分を受ける容器受台、１３は保持部の一部としてトナー容器１のトナー排出口側を受ける容器受部、１４は容器受部１３の内部に設けられたトナー排出部、１５は画像形成装置の本体側に設けられた駆動部、１６は容器受部１３にトナー容器１をセットするためのレバー、１８は容器受部１３とプロセスカートリッジとの間に介在してトナーの受け渡しをおこなうトナー補給部、１９は供給口の開閉をおこなうシャッタ、２１は容器受部１３からトナー補給部１８へのトナーの供給口、３０は現像部等が収納されたプロセスカートリッジを示す。
【００３５】
このように構成された画像形成装置において、トナー容器１は次のように設置される。まず、トナー容器１の交換をする旨のメッセージが表示された後に、画像形成装置の本体カバーを開き、レール部を有する容器受台１１を手前側に引き出す（図中の破線矢印Ｙ１の方向である。）。そして、図中の破線矢印Ｙ２の方向にレバー１６を押し上げて、トナーが消費されたトナー容器１を容器受部１３から解除した後に、そのトナー容器１を容器受台１１から取り外す。
【００３６】
そして、別に用意してあった新品のトナーサプライ（トナーが収納されたトナー容器１である。）の、トナー排出口を覆う外キャップ１０を、破線矢印Ｙ３に示すように取り外す。その後、トナー容器１を横向きにして、容器受台１１上に載置する。そして、レール部を有する容器受台１１を画像形成装置の奥側に押し込むとともに、レバー１６を押し下げて、さらには、本体カバーを閉じることで、画像形成装置へのトナー容器１の設置が完了する。
【００３７】
なお、容器受台１１を本体奥側に押し込むことにより、容器受台１１の一部に係合するシャッタ１９が図中の破線矢印Ｙ４の方向に移動して、トナー補給部１８の供給口２１を開口する。また、容器受台１１を本体奥側に押し込むことにより、トナー容器１の底部に設けられた従動カップリング部と、本体奥側に設けられた駆動部１５の駆動カップリングとが、係合する。さらに、レバー１６を押し下げることで、トナー容器１のトナー排出口に直接係合する封止部材としての内キャップ（不図示である。）が、容器受部１３内に設けられたチャックにより取り外される。
【００３８】
このように、画像形成装置に設置されて、トナーの排出が可能になったトナー容器１は、次のように動作する。すなわち、プロセスカートリッジ３０の現像部におけるトナー量の減少が検出されると、駆動部１５により、トナー容器１が所定の時間回転駆動される。詳しくは、図示せぬ感光体ドラム上に形成される顕像パターンの画像濃度を光学センサにより検出することで、現像部内のキャリアと混合されるトナーの量を判断する。その結果、現像部内のトナーが少ないと判断された場合には、トナー容器１を図中の矢印Ｚ１の方向に回転させて、トナー補給部１８を介して現像部にトナーを補給する。
【００３９】
ここで、駆動部１５により回転されたトナー容器１は、図１にて説明したように、内部で流動が活性化されたトナーを、トナー排出口から矢印Ｚ２の方向に排出することになる。そして、トナー容器１から排出されたトナーは、容器受部１３内にて回転するトナー排出部１４により、トナー補給部１８の供給口２１に向けて搬送される（図中の矢印Ｚ３方向の移動である。）。なお、トナー排出部１４は、例えば、樹脂突起部の先端にポリエステルフィルムが貼着されたものであり、そのポリエステルフィルムが容器受部１３の内壁に当接している。その後、矢印Ｚ４の方向にトナー補給部１８に向けて供給されたトナーは、不図示のリサイクルトナー供給経路から供給されたリサイクルトナーと混合された後に、プロセスカートリッジ３０に補給されることになる（図中の矢印Ｚ５方向の移動である。）。
【００４０】
次に、図４にて、画像形成装置全体の構成、動作について、説明する。図４は、図１のトナー容器１が設置される画像形成装置としての複写機を示す概略断面図である。図４において、３０は画像形成装置から着脱可能に形成されたプロセスカートリッジ、３０ａはプロセスカートリッジ３０に収納された感光体ドラム、３０ｂはプロセスカートリッジ３０に収納された現像部の現像ローラ、３１は感光体ドラム３０ａ上に形成されたトナー画像を転写紙に転写する転写部、３２は原稿の画像情報を光学的に読み取る原稿読取部、３３は原稿読取部３２で読み取った画像情報に基づき感光体ドラム３０ａ上にレーザ光を照射する光学部、３５は転写紙が収納されるとともに搬送経路に向けて転写紙を供給する給紙部、３６は転写後の転写紙上のトナーを定着する定着部を示す。
【００４１】
以上のように構成された画像形成装置は、以下のように動作する。まず、原稿搬送部２９に載置された原稿は、図４中の矢印Ｚ１０の方向に搬送される。このとき、原稿の画像情報が、原稿読取部３２にて光学的に読み取られる。そして、その光学的な画像情報が電気信号に変換された後に、光学部３３に転送される。なお、原稿搬送部２９に示す破線矢印Ｙ１０は、原稿の表裏面をコピーする場合における、原稿の搬送経路である。すなわち、上述のごとく原稿表面の画像情報を原稿読取部３２で読み取った後に、破線矢印Ｙ１０に示すように、原稿をスイッチバックさせて、原稿裏面が原稿読取部３２と対向するように原稿を導く。
【００４２】
その後、光学部３３からは、電気信号による画像情報に基づいて、レーザ光が感光体ドラム３０ａに照射される。そして、レーザ光により感光体ドラム３０ａ表面上に形成された潜像に、現像部の現像ローラ３０ｂからトナーが供給される。なお、現像部には、上述したように、トナー容器１から適宜トナーが補給される。その後、感光体ドラム３０ａ上のトナー画像は、転写部３１に達する。
【００４３】
一方、給紙部３５からは、転写紙が搬送経路に向けて給紙される（矢印Ｚ１１の方向である。）。そして、レジストローラに達した転写紙は、感光体ドラム３０ａ上に作成されたトナー画像と同期して転写部３１に搬送され、そこでトナー画像が転写される。そして、画像が転写された転写紙は、さらに定着部３６に搬送されて、ここでトナー画像が熱と圧力とにより定着される。最後に、定着後の転写紙は、排紙部を通過して、画像形成装置の外に向けて排出される（矢印Ｚ１２の方向である。）。こうして、一連の画像形成プロセスが、完了する。
【００４４】
なお、図４中の破線矢印Ｙ１１、Ｙ１２は、両面コピーをおこなう場合の、転写紙の搬送経路を示すものである。すなわち、上述のごとく表面にトナー画像を定着させた後の転写紙は、定着部３６を通過した後に、搬送路切替部により、転写紙反転部４０に導かれる（破線矢印Ｙ１１の方向である。）。そして、転写紙反転部４０でスイッチバックされた転写紙は、両面搬送部４１を経由して、再び転写部３１に導かれる（破線矢印Ｙ１２の方向である。）。その後、転写紙は、転写部３１で感光体ドラム３０ａ上のトナー画像が転写され、定着部３６でその画像が定着された後に、矢印Ｚ１２方向に排紙される。
【００４５】
以上説明したように、本実施の形態１においては、トナー容器１に第２突起部６を設けて容器内のトナーの流動性を高めているので、騒音等の副作用の発生がなく、比較的簡易にトナー固着やトナー凝縮を軽減することができる。また、画像形成装置本体に特別な機構を設けることなくトナー固着等を軽減できるために、既存の画像形成装置に対しても、本実施の形態１のトナー容器１を用いることで、トナー固着を抑止することができる。すなわち、画像形成装置において、従来型のトナー容器との互換性を確保することができる。
【００４６】
なお、本実施の形態１では、第１突起部５及び第２突起部６において、ピッチＰ１、Ｐ２と突起の高さＨ１、Ｈ２とに差異を設けることで、双方のトナー搬送力に差異を設けた。これに対して、ピッチＰ１、Ｐ２と突起の高さＨ１、Ｈ２とのうち、いずれか一方のみに差異を設けた場合であっても、双方のトナー搬送力に充分な差異を設けることが可能であり、本実施の形態１と同様の効果を得ることができる。
【００４７】
実施の形態２．図５にて、この発明の実施の形態２について詳細に説明する。図５は、実施の形態２におけるトナー容器を示す概略断面図である。本実施の形態２のトナー容器は、トナー流動促進部としての第２突起部の形状のみが、前記実施の形態１と相違する。なお、本実施の形態２において、前記実施の形態１と共通する部分の説明及び図示は省略する。
【００４８】
図５において、７はトナー流動促進部としての複数の第２突起部を示す。ここで、複数の第２突起部７は、前記実施の形態１の第２突起部とは異なり、トナー容器本体２の周面に対して完全な螺旋を形成していない。詳しくは、複数の第２突起部７は、トナー容器本体２の底部２ｂ側からトナー排出口２ａ側にかけて、トナー容器本体２の周面に対して、断続的な螺旋を形成している。
【００４９】
また、複数の第２突起部７の螺旋の方向は、第１突起部５とは異なり、トナー容器１が図中の矢印方向に回転したときに、トナー排出口２ａ側から底部２ｂ側にトナーを搬送する方向である。ここで、第１突起部５と複数の第２突起部７とは、前記実施の形態１と同様に、螺旋方向が異なるのに加え、ピッチと突起の高さとが異なる。
【００５０】
このように、第１突起部５のピッチと突起の高さとを第２突起部７のそれらより大きくして、さらに、第２突起部７の螺旋を断続的に形成することで、第１突起部５は複数の第２突起部７よりも大きなトナー搬送力を得ることになる。こうして、第１突起部５によりトナー排出口２ａに向うトナーは、前記実施の形態１と同様に、複数の第２突起部７によりトナーの流れに変化が与えられて流動が促進される。
【００５１】
以上説明したように、本実施の形態２においては、トナー容器１に複数の第２突起部７を設けて容器内のトナーの流動性を高めているので、前記実施の形態１と同様に、比較的簡易にトナー固着を軽減することができる。
【００５２】
実施の形態３．図６にて、この発明の実施の形態３について詳細に説明する。図６は、実施の形態３におけるトナー容器を示す概略断面図である。本実施の形態３のトナー容器は、トナー流動促進部の構成のみが、前記各実施の形態と相違する。なお、本実施の形態３において、前記各実施の形態と共通する部分の説明及び図示は省略する。
【００５３】
図６において、８はトナー流動促進部としてのトナー搬送コイル（コイル）を示す。ここで、トナー搬送コイル８は、前記各実施の形態の第２突起部とは異なり、トナー容器本体２に一体的に設けられているのではなく、別部材として設けられている。
【００５４】
詳しくは、トナー搬送コイル８は、例えば、金属の線材をコイル状に形成したものである。そして、トナー搬送コイル８のコイル外周は、トナー容器本体２の内壁に近接するように設けられている。また、トナー搬送コイル８の片側端部は底部２ｂ側に固定支持されており、もう一方の片側端部はトナー排出口２ａ側の内壁に固定支持されている。なお、トナー搬送コイル８自体は固有の駆動源を有さずに、トナー容器本体２とともに同じ回転数で回転することになる。
【００５５】
また、トナー搬送コイル８の螺旋の方向は、第１突起部５とは異なり、トナー容器１が図中の矢印方向に回転したときに、トナー排出口２ａ側から底部２ｂ側にトナーを搬送する方向である。さらに、トナー搬送コイル８は、第１突起部５よりも、トナー搬送力が小さくなるように形成されている。こうして、第１突起部５によりトナー排出口２ａに向うトナーは、前記各実施の形態と同様に、トナー搬送コイル８によりトナーの流れに変化が与えられて流動が促進される。
【００５６】
なお、本実施の形態３においては、トナー容器本体２とは別部材のトナー搬送コイル８を容器内に設けるものであるために、トナー容器１の製造工程は前記各実施の形態とは異なってくる。例えば、トナー容器本体２における底部２ｂがトナー容器本体２とは別な部品になっており、トナー容器本体２内にトナー搬送コイル８を設置した後に、底部２ｂを熱溶着等によりトナー容器本体２に接合することができる。
【００５７】
以上説明したように、本実施の形態３においては、トナー容器１にトナー搬送コイル８を設けて容器内のトナーの流動性を高めているので、前記各実施の形態と同様に、比較的簡易にトナー固着を軽減することができる。
【００５８】
なお、前記各実施の形態におけるトナー容器１は、円筒状であって、トナー排出口２ａが円筒の端面に設けられたものである。しかし、トナー容器の形態は、これに限定されることなく、種々のトナー容器について、本発明を適用することができる。例えば、円筒の周面にトナー排出口を備え、円筒内部に設けられたアジテータ（トナー搬送部）が円筒中心軸に沿って回転することでトナーを排出するトナー容器であっても、そのアジテータと逆方向に回転するトナー搬送力の小さなアジテータを設けることができる。そして、この場合にも、本各実施の形態と同等の効果を奏することになる。
【００５９】
なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、各実施の形態の中で示唆した以外にも、各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は上記実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。
【００６０】
なお、本明細書において、「トナーサプライ」とは、トナー容器にトナーが収納されるとともに、トナー排出口が封止部材で塞がれた状態のものと定義する。すなわち、「トナーサプライ」は、内部のトナーを飛散させたり、内部に異物が混入することなく、その単位で運搬や保管が可能なものである。また、封止部材は、上記実施の形態１で示した外キャップ１０及び内キャップや、トナー排出口にねじ螺合する単一のキャップや、トナー排出口に接着されるアルミ箔材からなるシール部材等、種々の形態をとることができる。これに対して、本明細書において、「トナー容器」とは、トナー排出口が開放状態のものと定義する。したがって、「トナー容器」は、内部にトナーが収納されていない容器そのものをさす場合と、内部にトナーを収納していてそのトナーを排出可能な状態のものをさす場合とがある。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】この発明の実施の形態１におけるトナー容器を示す概略正面図である。
【図２】図１のトナー容器における（Ａ）トナー搬送部としての第１突起部を示す概略断面図と、（Ｂ）トナー流動促進部としての第２突起部を示す概略断面図とである。
【図３】図１のトナー容器が画像形成装置に設置された状態を示す概略斜視図である。
【図４】図１のトナー容器が設置される画像形成装置全体を示す概略断面図である。
【図５】この発明の実施の形態２におけるトナー容器を示す概略断面図である。
【図６】この発明の実施の形態３におけるトナー容器を示す概略断面図である。
【符号の説明】
【００６２】
１      トナー容器（トナーボトル）
２      トナー容器本体
２ａ    トナー排出口
２ｂ    底部
５      第１突起部（トナー搬送部）
６      第２突起部（トナー流動促進部）
７      第２突起部（トナー流動促進部）
８      トナー搬送コイル（トナー流動促進部）
１１    容器受台
１３    容器受部
１４    トナー排出部
１５    駆動部
１６    レバー
１８    トナー補給部
１９    シャッタ
２１    供給口
３０    プロセスカートリッジ
３０ａ  感光体ドラム
３０ｂ  現像ローラ
３１    転写部
３２    原稿読取部
３３    光学部
３５    給紙部
３６    定着部
Ｐ１    ピッチ
Ｐ２    ピッチ
Ｈ１    高さ
Ｈ２    高さ
【図１】
2008102533.tif 000003
【図２】
2008102533.tif 000004
【図３】
2008102533.tif 000005
【図４】
2008102533.tif 000006
【図５】
2008102533.tif 000007
【図６】
2008102533.tif 000008
【手続補正書】
【提出日】平成19年11月6日(2007.11.6)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に収納するトナーを外部に排出するためのトナー排出口を有するトナー容器本体と、
前記トナー排出口に向けて前記トナーを搬送するトナー搬送部と、
前記トナー排出口に向かう前記トナーの流れに変化を与えて前記トナーの流動を促進するトナー流動促進部とを備え、
前記トナー容器本体は、円筒状に形成され、
前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、
前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に断続的に設けられた複数の突起部であって、前記トナー搬送部として螺旋状に設けられた突起部の間に形成され、且つ、前記螺旋の巻き方向に対して横切るように形成されていることを特徴とするトナー容器。
【請求項２】
前記トナー流動促進部としての断続的な突起部の両端が、前記トナー搬送部としての螺旋状の突起部とは接触していないことを特徴とする請求項１に記載のトナー容器。
【請求項３】
請求項１〜請求項２のいずれかに記載のトナー容器と、
前記トナー容器本体の内部に収納されたトナーと、
前記トナー排出口を塞ぐ封止部材とを備えたことを特徴とするトナーサプライ。
【請求項４】
請求項３に記載のトナーサプライにおける前記内部に収納されたトナーを排出可能に、前記トナー容器を設置することを特徴とする画像形成装置。
【手続補正２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１０】
この発明の請求項１記載の発明にかかるトナー容器は、内部に収納するトナーを外部に排出するためのトナー排出口を有するトナー容器本体と、前記トナー排出口に向けて前記トナーを搬送するトナー搬送部と、前記トナー排出口に向かう前記トナーの流れに変化を与えて前記トナーの流動を促進するトナー流動促進部とを備え、前記トナー容器本体は、円筒状に形成され、前記トナー搬送部は、前記トナー容器本体の内壁に螺旋状に設けられた突起部であり、前記トナー流動促進部は、前記トナー容器本体の内壁に断続的に設けられた複数の突起部であって、前記トナー搬送部として螺旋状に設けられた突起部の間に形成され、且つ、前記螺旋の巻き方向に対して横切るように形成されているものである。
【手続補正３】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１１
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１１】
また、請求項２記載の発明にかかるトナー容器は、上記請求項１記載の発明において、前記トナー流動促進部としての断続的な突起部の両端が、前記トナー搬送部としての螺旋状の突起部とは接触していないものである。
【手続補正４】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１２
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正５】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１３
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正６】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１４
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正７】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１５
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正８】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１６
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正９】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１７
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１０】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１８
【補正方法】削除
【補正の内容】
【手続補正１１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００１９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００１９】
また、この発明の請求項３記載の発明にかかるトナーサプライは、請求項１〜請求項２のいずれかに記載のトナー容器と、前記トナー容器本体の内部に収納されたトナーと、前記トナー排出口を塞ぐ封止部材とを備えたものである。
【手続補正１２】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】００２０
【補正方法】変更
【補正の内容】
【００２０】
また、この発明の請求項４記載の発明にかかる画像形成装置は、請求項３に記載のトナーサプライにおける前記内部に収納されたトナーを排出可能に、前記トナー容器を設置するものである。