(57)【要約】【課題】印刷する用紙幅が小さいことで生じる転写ベルト上の空き領域を利用することで、小型且つ安価な構成で濃度階調補正を短時間で実施する画像形成装置を提供すること。【解決手段】画像形成装置は、印刷する用紙の主走査方向サイズと像担持体の主走査方向サイズを比較し、像担持体上の非印刷画像領域に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断する並列形成判断手段を更に備え、並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成して作像条件補正を行う。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷データを受信する印刷データ受信手段と、
印刷画像を像担持体へ形成する印刷画像形成手段と、
複数のテストパターンを像担持体へ形成するテストパターン形成手段と、
テストパターンを読み込む検出手段と、
検出手段で検出された検出結果に基づいて作像条件を補正する作像条件補正手段と、
を有する画像形成装置において、
印刷する用紙の主走査方向サイズと像担持体の主走査方向サイズを比較し、像担持体上の非印刷画像領域に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断する並列形成判断手段を更に備え、
並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成して作像条件補正を行うことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成するか否かをユーザが選択できる選択手段を更に備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
温度・湿度の変化や経時変化など印刷画像形成に影響を及ぼす環境変化を検知する環境変化検知手段と、
環境変化検知手段が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が望ましいか否かを判定する第１補正判定手段と、
を更に備え、
第１補正判定手段が作像条件補正が望ましいと判断した場合、印刷データを受信時に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項１または２記載の画像形成装置。
【請求項４】
環境変化検知手段が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が直ちに必要か否かを判定する第２補正判定手段を更に備え、
第２補正判定手段が作像条件補正が直ちに必要と判断した場合、印刷を中断して作像条件補正を行うことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
【請求項５】
複数のサイズの用紙を蓄積可能な用紙蓄積手段と、
並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成不可能と判断した場合に、用紙蓄積手段に蓄積された用紙に代用して印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能となるか否かを判断する代用印刷判断手段と、
を更に備え、
代用印刷判断手段が代用用紙に印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合は、印刷画像と並列してテストパターンを形成し、印刷画像を代用用紙に印刷することを特徴とする請求項３または４記載の画像形成装置。
【請求項６】
印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像と並列してテストパターンを形成する第１テストパターン位置調整手段を更に備えることを特徴とする請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
テストパターンを印刷画像と並列に形成できなかった場合、印刷画像が用紙への転写位置を通過したの後にテストパターンによる機内汚染を低減させるクリーニング手段を更に備えることを特徴とする請求項６記載の画像形成装置。
【請求項８】
印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像の後端とテストパターンの後端が一致するようにテストパターンを形成する第２テストパターン位置調整手段を更に備えることを特徴とする請求項１から５、７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
印刷データを受信する印刷データ受信工程と、
印刷画像を像担持体へ形成する印刷画像形成工程と、
複数のテストパターンを像担持体へ形成するテストパターン形成工程と、
テストパターンを読み込む検出工程と、
検出工程で検出された検出結果に基づいて作像条件を補正する作像条件補正工程と、
を有する画像形成方法において、
印刷する用紙の主走査方向サイズと像担持体の主走査方向サイズを比較し、像担持体上の非印刷画像領域に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断する並列形成判断工程を更に有し、
並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成して作像条件補正を行うことを特徴とする画像形成方法。
【請求項１０】
並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成するか否かをユーザが選択できる選択工程を更に有することを特徴とする請求項９記載の画像形成方法。
【請求項１１】
温度・湿度の変化や経時変化など印刷画像形成に影響を及ぼす環境変化を検知する環境変化検知工程と、
環境変化検知工程が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が望ましいか否かを判定する第１補正判定工程と、
を更に有し、
第１補正判定工程が作像条件補正が望ましいと判断した場合、印刷データを受信時に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断することを特徴とする請求項９または１０記載の画像形成方法。
【請求項１２】
環境変化検知工程が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が直ちに必要か否かを判定する第２補正判定工程を更に有し、
第２補正判定工程が作像条件補正が直ちに必要と判断した場合、印刷を中断して作像条件補正を行うことを特徴とする請求項１１記載の画像形成方法。
【請求項１３】
複数のサイズの用紙を蓄積可能な用紙蓄積工程と、
並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成不可能と判断した場合に、用紙蓄積工程に蓄積された用紙に代用して印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能となるか否かを判断する代用印刷判断工程と、
を更に有し、
代用印刷判断工程が代用用紙に印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合は、印刷画像と並列してテストパターンを形成し、印刷画像を代用用紙に印刷することを特徴とする請求項１１または１２記載の画像形成方法。
【請求項１４】
印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像と並列してテストパターンを形成する第１テストパターン位置調整工程を更に有することを特徴とする請求項９から１３のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【請求項１５】
テストパターンを印刷画像と並列に形成できなかった場合、印刷画像が用紙への転写位置を通過したの後にテストパターンによる機内汚染を低減させるクリーニング工程を更に有することを特徴とする請求項１４記載の画像形成方法。
【請求項１６】
印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像の後端とテストパターンの後端が一致するようにテストパターンを形成する第２テストパターン位置調整工程を更に有することを特徴とする請求項９から１３、１５のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の両面画像に関する画像形成装置および画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの電子写真方式を適用したプリンタは、温度、湿度の環境変化や経時変化等が生じると画質が変動してしまうため、所定のタイミングで中間転写ベルト上にテストパターンを形成し、センサによってテストパターンを読み取ることで自動的に濃度階調補正を行うことが知られている。
【０００３】
印刷中に濃度階調補正を行う場合、テストパターンを形成してから、センサで読み取られ、テストパターンが中間転写ベルト上からクリーニングされるまで、印刷を途中で中断する必要がありプリンタの生産性が低下する問題があった。
【０００４】
この問題に対する従来の方法として、中間転写ベルト上にセンサを複数用意し、テストパターンを並行に形成する方法（特許文献１参照）や、中間転写ベルトに予めテストパターンを形成する領域を確保し、印刷画像の両端にテストパターンを形成する方法や、印刷画像間にテストパターンを形成する方法などが提案されている。
【特許文献１】特開２００６−１３９１７９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、これらの方法は以下の課題がある。複数のセンサが必要になりコストが高くなる。
【０００６】
また、プリンタが大型化する。さらに、印刷画像間は生産性（所定時間に出力される印刷画像数）とプロセス速度（トナー像を現像するための感光体や中間転写ベルトの回転速度）によって、決定される限られた間隔であり、この限られた印刷画像間にセンサによるサンプリング時間も必要であるため、紙送り方向に対して多くのテストパターンを形成することはできない。
【０００７】
そこで、本発明では、上記のような問題を鑑み、印刷する用紙幅が小さいことで生じる転写ベルト上の空き領域を利用することで、小型且つ安価な構成で濃度階調補正を短時間で実施する画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
請求項１記載の発明は、印刷データを受信する印刷データ受信手段と、印刷画像を像担持体へ形成する印刷画像形成手段と、複数のテストパターンを像担持体へ形成するテストパターン形成手段と、テストパターンを読み込む検出手段と、検出手段で検出された検出結果に基づいて作像条件を補正する作像条件補正手段と、を有する画像形成装置において、印刷する用紙の主走査方向サイズと像担持体の主走査方向サイズを比較し、像担持体上の非印刷画像領域に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断する並列形成判断手段を更に備え、並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成して作像条件補正を行うことを特徴とする画像形成装置である。
【０００９】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成するか否かをユーザが選択できる選択手段を更に備えることを特徴とする。
【００１０】
請求項３記載の発明は、請求項１または２記載の画像形成装置において、温度・湿度の変化や経時変化など印刷画像形成に影響を及ぼす環境変化を検知する環境変化検知手段と、環境変化検知手段が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が望ましいか否かを判定する第１補正判定手段と、を更に備え、第１補正判定手段が作像条件補正が望ましいと判断した場合、印刷データを受信時に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断することを特徴とする。
【００１１】
請求項４記載の発明は、請求項３記載の画像形成装置において、環境変化検知手段が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が直ちに必要か否かを判定する第２補正判定手段を更に備え、第２補正判定手段が作像条件補正が直ちに必要と判断した場合、印刷を中断して作像条件補正を行うことを特徴とする。
【００１２】
請求項５記載の発明は、請求項３または４記載の画像形成装置において、複数のサイズの用紙を蓄積可能な用紙蓄積手段と、並列形成判断手段が印刷画像と並列してテストパターンを形成不可能と判断した場合に、用紙蓄積手段に蓄積された用紙に代用して印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能となるか否かを判断する代用印刷判断手段と、を更に備え、代用印刷判断手段が代用用紙に印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合は、印刷画像と並列してテストパターンを形成し、印刷画像を代用用紙に印刷することを特徴とする。
【００１３】
請求項６記載の発明は、請求項１から５のいずれか１項に記載の画像形成装置において、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像と並列してテストパターンを形成する第１テストパターン位置調整手段を更に備えることを特徴とする。
【００１４】
請求項７記載の発明は、請求項６記載の画像形成装置において、テストパターンを印刷画像と並列に形成できなかった場合、印刷画像が用紙への転写位置を通過したの後にテストパターンによる機内汚染を低減させるクリーニング手段を更に備えることを特徴とする。
【００１５】
請求項８記載の発明は、請求項１から５、７のいずれか１項に記載の画像形成装置において、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像の後端とテストパターンの後端が一致するようにテストパターンを形成する第２テストパターン位置調整手段を更に備えることを特徴とする。
【００１６】
請求項９記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、印刷データを受信する印刷データ受信工程と、印刷画像を像担持体へ形成する印刷画像形成工程と、複数のテストパターンを像担持体へ形成するテストパターン形成工程と、テストパターンを読み込む検出工程と、検出工程で検出された検出結果に基づいて作像条件を補正する作像条件補正工程と、を有する画像形成方法において、印刷する用紙の主走査方向サイズと像担持体の主走査方向サイズを比較し、像担持体上の非印刷画像領域に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断する並列形成判断工程を更に有し、並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成して作像条件補正を行うことを特徴とする画像形成方法である。
【００１７】
請求項１０記載の発明は、請求項９記載の画像形成方法において、並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合、印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成するか否かをユーザが選択できる選択工程を更に有することを特徴とする。
【００１８】
請求項１１記載の発明は、１０記載の画像形成方法において、温度・湿度の変化や経時変化など印刷画像形成に影響を及ぼす環境変化を検知する環境変化検知工程と、環境変化検知工程が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が望ましいか否かを判定する第１補正判定工程と、を更に有し、第１補正判定工程が作像条件補正が望ましいと判断した場合、印刷データを受信時に印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かを判断することを特徴とする。
【００１９】
請求項１２記載の発明は、請求項１１記載の画像形成方法において、環境変化検知工程が検知した環境変化検知結果から作像条件補正が直ちに必要か否かを判定する第２補正判定工程を更に有し、第２補正判定工程が作像条件補正が直ちに必要と判断した場合、印刷を中断して作像条件補正を行うことを特徴とする。
【００２０】
請求項１３記載の発明は、請求項１１または１２記載の画像形成方法において、複数のサイズの用紙を蓄積可能な用紙蓄積工程と、並列形成判断工程が印刷画像と並列してテストパターンを形成不可能と判断した場合に、用紙蓄積工程に蓄積された用紙に代用して印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能となるか否かを判断する代用印刷判断工程と、を更に有し、代用印刷判断工程が代用用紙に印刷することで、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能と判断した場合は、印刷画像と並列してテストパターンを形成し、印刷画像を代用用紙に印刷することを特徴とする。
【００２１】
請求項１４記載の発明は、請求項９から１３のいずれか１項に記載の画像形成方法において、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像と並列してテストパターンを形成する第１テストパターン位置調整工程を更に有することを特徴とする。
【００２２】
請求項１５記載の発明は、請求項１４記載の画像形成方法において、テストパターンを印刷画像と並列に形成できなかった場合、印刷画像が用紙への転写位置を通過したの後にテストパターンによる機内汚染を低減させるクリーニング工程を更に有することを特徴とする。
【００２３】
請求項１６記載の発明は、請求項９から１３、１５のいずれか１項に記載の画像形成方法において、印刷画像と並列してテストパターンを形成可能な用紙に連続印刷する場合、最後の印刷画像の後端とテストパターンの後端が一致するようにテストパターンを形成する第２テストパターン位置調整工程を更に有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２４】
本発明によれば、印刷する用紙幅が小さいことで生じる転写ベルト上の空き領域を利用することで、小型且つ安価な構成で濃度階調補正を短時間で実施する画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
先ず、本発明に関る実施形態としての画像形成装置の基本的な構成を説明する。
【００２６】
図１は本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。転写ベルト１０５に沿って各色のＡＩＯカートリッジ（１０６Ｂｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙ）が並べられた構成を備えるものであり、所謂、タンデムタイプといわれるものである。転写ベルト１０５は図１でいうと反時計回りに回転し、回転方向の上流側から順に、複数のＡＩＯカートリッジ（電子写真プロセス部）１０６Ｂｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙが配列されている。これら複数のＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙは、形成するトナー画像の色が異なるだけで内部構成は共通である。ＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋはブラックの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｍはマゼンタの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｃはシアンの画像を、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｙはイエローの画像をそれぞれ形成する。
【００２７】
以下の説明では、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋについて具体的に説明するが、他のＡＩＯカートリッジ１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６ＹはＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋと同様であるので、その画像形成部１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙの各構成要素については、画像形成装置１０６Ｂｋの各構成要素に付したＢｋに替えて、Ｍ、Ｃ、Ｙによって区別した符号を図に表示するにとどめ、説明を省略する。
【００２８】
転写ベルト１０５は、回転駆動される２次転写駆動ローラ１０７と転写ベルトテンションローラ１０８とに巻回されたエンドレスのベルトである。この２次転写駆動ローラ１０７は、不図示の駆動モータにより回転駆動させられ、この駆動モータと、２次転写駆動ローラ１０７と、転写ベルトテンションローラ１０８とが、転写ベルト１０５を移動させる駆動手段として機能する。
【００２９】
画像形成部１０６Ｂｋは、感光体としての感光体１０９Ｂｋ、この感光体１０９Ｂｋの周囲に配置された帯電器１１０Ｂｋ、露光器１１１、現像器１１２Ｂｋ、クリーナーブレード１１３Ｂｋ、等から構成されている。露光器１１１は、各ＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙが形成する画像色に対応する露光光であるレーザ光１１４Ｂｋ、１１４Ｍ、１１４Ｃ、１１４Ｙを照射するように構成されている。
【００３０】
画像形成に際し、感光体１０９Ｂｋの外周面は、暗中にて帯電器１１０Ｂｋにより一様に帯電された後、露光器１１１からのブラック画像に対応したレーザ光１１４Ｂｋにより露光され、静電潜像を形成される。現像器１１２Ｂｋは、この静電潜像をブラックトナーにより可視像化し、このことにより感光体１０９Ｂｋ上にブラックのトナー画像が形成される。
【００３１】
このトナー画像は、感光体１０９Ｂｋと転写ベルト１０５とが接する位置（一次転写位置）で、一次転写ローラ１１５Ｂｋの働きにより転写ベルト１０５上に転写される。この転写により、転写ベルト１０５上にブラックのトナーによる画像が形成される。トナー画像の転写が終了した感光体１０９Ｂｋは、外周面に残留した不要なトナーをクリーナーブレード１１３Ｂｋにより払拭された後、次の画像形成のために待機する。
【００３２】
以上のように、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋでブラックのトナー画像を転写された転写ベルト１０５は、転写ベルト１０５によって次のＡＩＯカートリッジ１０６Ｍに搬送される。ＡＩＯカートリッジ１０６Ｍでは、ＡＩＯカートリッジ１０６Ｂｋでの画像形成プロセスと同様のプロセスにより感光体１０９Ｍ上にマゼンタのトナー画像が形成され、そのトナー画像が転写ベルト１０５上に形成されたブラックの画像に重畳されて転写される。
【００３３】
転写ベルト１０５は、さらに次のＡＩＯカートリッジ１０６Ｃ、１０６Ｙに搬送され、同様の動作により、感光体１０９Ｃ上に形成されたシアンのトナー画像と、感光体１０９Ｙ上に形成されたイエローのトナー画像とが、転写ベルト上に重畳されて転写される。こうして、転写ベルト１０５上にフルカラーのトナー画像が形成される。
【００３４】
なお、画像形成に際して、ブラックのみの印刷の場合は一次転写ローラ１１５Ｍ、一次転写ローラ１１５Ｃ、一次転写ローラ１１５Ｙは、それぞれ感光体１０９Ｍ、感光体１０９Ｃ、感光体１０９Ｙから離間された位置に退避し、前述の画像形成プロセスをブラックの場合のみ行う。
【００３５】
転写ベルト１０５の下方には、給紙トレイ１０１、給紙ローラ１０２、レジストローラ１０３などを有する給紙手段が設けられている。また、２次転写駆動ローラ１０７に対向するように２次転写ローラ１１６を備えている。ここで、２次転写駆動ローラ１０７は、２次転写ローラ１１６との間に転写ベルト１０５を挟み込んで２次転写ニップを形成している。さらに、２次転写ニップの上方には、定着器１２２、排紙ローラ１１８などを備えている。
【００３６】
給紙トレイ１０１は、記録媒体としての用紙１０４を複数枚重ねて収納しており、一番上の用紙１０４には給紙ローラ１０２が当接している。給紙ローラ１０２は、図示しない駆動手段によって回転し、一番上の用紙１０４の先端をレジストローラ１０３に突き当てた状態で回転を一旦停止させる。そして、用紙１０４を適切なタイミングで転写バイアスが印加された２次転写ニップに向けて送り出す。転写ベルト１０５上に形成されたトナー画像は、この２次転写ニップで用紙１０４に転写される。２次転写ニップを通過した後の転写ベルト１０５には、用紙１０４に転写されなかった転写残トナーが付着している。これは、中転ベルトクリーナによってクリーニングされる。
【００３７】
２次転写ニップを通過した用紙１０４は、定着器１２２のローラ間を通過する際の熱と圧力により、表面に転写されたトナー画像が定着される。その後、用紙１０４は、排紙ローラ１１８によって機外へと排出される。
【００３８】
次に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の基本的な電気的構成を、図２を用いて説明する。この画像形成装置はＣＰＵ１０、画像メモリ２０、Ｉ／Ｏ（入出力部）３０、Ｉ／Ｆ（インターフェース部）４０、ＲＯＭ５０、ＲＡＭ６０、操作パネル７０を備えている。ＣＰＵ１０はＲＯＭ５０に記憶されたプログラムに従い、画像形成装置を構成する各部を制御する。画像メモリ２０は印刷データに含まれる画像データを一時的に記憶する。Ｉ／Ｏ３０は画像形成部やセンサなどの電装品の入出力を制御する。Ｉ／Ｆ４０は装置とケーブルなどで接続されたパーソナルコンピュータやサーバなどから印刷データやユーザへの問い合せ応答を受け取る。ＲＯＭ５０は装置全体を制御するためのプログラムを記憶する。ＲＡＭ６０は装置に関する各種情報を一時的に記憶する。操作パネル７０はユーザが装置の状態把握や、装置の動作変更を設定するための手段である。
【００３９】
続いて、本発明の各実施形態としての作像条件補正の詳細を説明する。電子写真方式の画像形成装置においては、温度・湿度などの環境変化や経時劣化などの影響により、画像の濃度や階調性が変動してしまう。そのため、主電源の投入時や、所定時間経過した後の待機時、所定枚数以上のプリント後など、所定のタイミングで画像変動に対して補正を行う必要がある。具体的に補正する方法としては、所定のタイミングが到来すると、まず感光体１０９Ｙ、１０９Ｃ、１０９Ｍ、１０９Ｋを回転しながら一様に帯電する。そして、出力パワーを徐々に大きくしながらレーザ光１１４Ｙ、１１４Ｃ、１１４Ｍ、１１４Ｂｋを照射し、テストパターン用の静電潜像を形成する。静電潜像は、現像器１１２Ｙ、１１２Ｃ、１１２Ｍ、１１２Ｂｋで現像され、転写ベルト１０５上にテストパターンが形成される。図３に転写ベルト１０５上に形成されるテストパターンを示す。各色濃度の異なるパッチを７個づつ形成する。テストパターンは、転写ベルト１０５の無端移動に伴って反射型のフォトセンサ１１７との対向位置を通過する際にその反射量が検知される。検知された反射量は、トナーの付着量に変換され、各色の濃度パターンデータとして蓄積される。次に濃度パターンデータから、レーザパワーとトナー付着量の近似式を算出する。最後に近似式から狙いとなるトナー付着量が得られるレーザパワー決定し、補正された作像条件として設定する。また、フォトセンサ１１７との対向位置を通過したテストパターンは、中転ベルトクリーナによってクリーニングされる。
【００４０】
（実施例１）次に、請求項１〜４、９〜１２に該当する実施例１について、図４〜６を用いて説明する。
【００４１】
図６にフロー図を示す。先ず、構成にＩ／Ｆを介して印刷データが入力され、印刷データをＲＡＭに展開し、画像データを画像メモリに展開する。次に、作像条件補正が直ちに必要か否かの判定を、本実施例では前回の作像条件補正からの印刷枚数が２００枚以下かを基準に判断する。印刷枚数が２００枚を超過していた場合は、印刷を中断し作像条件補正を行い、印刷枚数をリセットする。印刷枚数が２００枚以下であった場合は、ユーザが印刷画像と並列して非画像領域にテストパターンを形成するように設定しているかを判断する。ユーザの設定がある場合は、続いて作像条件補正が望ましいか否かの判定を、本実施例では前回の作像条件補正からの印刷枚数が１７０枚以下かを基準に判断する。印刷枚数が１７０枚を超過していた場合は、続いて印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かの判定を、本実施例では印刷する用紙の幅（主走査方向サイズ）が２１０ｍｍ以下かを基準に判定する。印刷用紙幅が２１０ｍｍ以下であった場合は、印刷画像と並列にテストパターンを形成し、作像条件補正を行う。最後に印刷枚数をリセットして終了する。また、ユーザ設定がない又は印刷枚数が１７０枚以下又は印刷用紙幅が２１０ｍｍを超過していた場合は、印刷画像を通常印刷と同様に１枚形成し、印刷枚数をカウントアップする。次の印刷画像がまだ印刷データに存在する場合は、作像条件補正が直ちに必要か否かの判定に戻り、次の印刷画像が印刷データに無ければ終了する。
【００４２】
図４、図５にそれぞれＡ３中央搬送機、Ａ３片側搬送機の転写ベルト上に印刷画像と並列してテストパターンを形成した様子を示す。片側搬送機の場合は、中央搬送機に比べて印刷画像と並列してテストパターンを形成可能か否かの判定基準を大きくすることも可能である。図示しないＡ４機では判定基準がハガキサイズ等になる。ここで示した構成では、フォトセンサが左右、中央に計３つ設置されている。それは本発明では扱わない色ずれを補正するときに必要だからである。本発明で扱う濃度階調補正ではフォトセンサは１つで良い。また、ここでテストパターンを一列に形成しているのは、高価なフォトセンサを１つに抑えるためである。カラーのトナー付着量を算出するには正反射量と拡散反射量が必要であるため、濃度階調補正におけるテストパターンを測定するには高価なフォトセンサが必要となる。
【００４３】
（実施例２）次に、請求項５、１３に該当する実施例２について、図７を用いて説明する。本実施例は実施例１の構成に、用紙の代用処理を追加したものであり、フロー図７はフロー図６の処理手順を基本としているため、同一部分の説明は省略する。
【００４４】
印刷用紙幅が２１０ｍｍを超過している場合は、印刷用紙の給紙部を変更できるか判断し、変更可能と判断した場合は給紙部を変更して印刷する。これは、例えばＡ４用紙を横送りに搬送するようにセットされた第１の給紙部と、Ａ４用紙を縦送りで搬送するようにセットされた第２の給紙部とがあった場合に、通常ではＡ４用紙に対する印刷データを受信すると第１給紙部から給紙するが、意図的に第２給紙部から給紙して印刷することである。給紙部を変更できないと判断した場合は、印刷画像を通常印刷と同様に１枚形成する処理に移る。
【００４５】
（実施例３）次に、請求項６〜７、１４〜１５に該当する実施例３について、図８を用いて説明する。本実施例は実施例２の構成のテストパターン形成のタイミングを変更し、クリーニング処理を追加したものであり、フロー図８はフロー図７の処理手順を基本としているため、同一部分の説明は省略する。
【００４６】
印刷用紙幅が２１０ｍｍ以下であった場合又は給紙部を変更した場合、次の印刷画像があるか否かを判定する。次の印刷画像が有ると判定した場合は、印刷画像を通常印刷と同様に１枚形成する処理に移る。次の印刷画像が無いと判定した場合は、印刷画像と並列してテストパターンを形成し、フォトセンサで反射量を検知する。次に、印刷画像が２次転写ニップを通過するまで待ち、印刷画像が２次転写ニップを通過済みになったら、クリーニングバイアスを印加する。ここでクリーニングバイアスとは、転写バイアスと逆に２次転写ニップでトナー画像が転写ベルトから離れないように作用するバイアスである。クリーニングバイアスを印加後は、フォトセンサで検知したデータからトナーの付着量変換し、近似式から最適なレーザパワーを設定する。最後に印刷枚数をリセットして終了する。
【００４７】
（実施例４）次に、請求項８、１６に該当する実施例４について、図９を用いて説明する。本実施例は実施例３の構成の印刷画像及びテストパターンの形成処理を変更したものであり、フロー図９はフロー図８の処理手順を基本としているため、同一部分の説明は省略する。
【００４８】
印刷用紙幅が２１０ｍｍ以下であった場合又は給紙部を変更した場合、残印刷距離がテストパターンの総距離以下かを判定する。ここで残印刷距離とは、受信した印刷データの印刷が完了するまでに形成する印刷画像の副走査距離と印刷画像間隔の総和である。また本実施例では、テストパターンの総距離が図３に示す６３８ｍｍとした。残印刷距離が６３８ｍｍを超過する場合、印刷画像を主走査方向に１ライン形成して、残印刷距離がテストパターンの総距離以下かの判定に戻る。残印刷距離が６３８ｍｍ以下であった場合、印刷画像と並列してテストパターンを主走査方向に１ライン形成する処理を全印刷画像の形成が完了するまで繰り返す。次に、テストパターンの形成が完了したか否かを判定する。テストパターンの形成が完了していた場合は、レーザパワーの設定を行い印刷枚数をリセットする。テストパターンの形成が完了していない場合は、残りのテストパターンを形成し、実施例３と同様にクリーニング処理とレーザパワーの設定を行う。
【００４９】
以下、各請求項の目的、効果を述べる。
（請求項２）＜課題＞請求項１の画像形成装置において、ユーザの意思を反映することができず、操作性が悪い。＜目的＞本請求項では、ユーザ意思を反映可能な操作性の高い画像形成装置を提供する。
【００５０】
（請求項３）（請求項４）＜課題＞請求項１〜２の画像形成装置において、濃度階調補正の実施タイミングを設定することができない。＜目的＞本請求項では、環境変化を検知することで、適したタイミングで濃度階調補正を実施することができる画像形成装置を提供する。
【００５１】
（請求項５）＜課題＞請求項３〜４の画像形成装置において、印刷を中断して濃度階調補正を行う状況が多く発生する。＜目的＞本請求項では、印刷用紙を他の用紙で代用することで、印刷中断の発生確率を小さくした画像形成装置を提供する。
【００５２】
（請求項６）＜課題＞請求項１〜５の画像形成装置において、テストパターンのトナーが付着した２次転写ローラが回転することで、機内が汚染される。＜目的＞本請求項では、テストパターンの形成タイミングを遅くすることで２次転写ローラに付着したトナーが機内に散布される量を低減した画像形成装置を提供する。
【００５３】
（請求項７）＜課題＞請求項６の画像形成装置において、テストパターンのトナーが付着した２次転写ローラが回転することで、機内が汚染される。＜目的＞本請求項では、テストパターンのトナーが２次転写ローラに付着しないようにバイアスを印加することで、トナーが機内に散布される量を低減した画像形成装置を提供する。
【００５４】
（請求項８）＜課題＞請求項１〜５、７の画像形成装置において、印刷画像を形成した後もテストパターンを形成する場合、テストパターンがクリーニングされるまでユーザが印刷できない。＜目的＞本請求項では、印刷画像とテストパターンの終端が合うタイミングでテストパターンの形成を開始することで、ユーザが印刷できない時間を短縮化した画像形成装置を提供する。
【００５５】
（請求項９）＜課題＞請求項１と同様である。＜目的＞本請求項では、印刷する用紙幅が小さいことで生じる転写ベルト上の空き領域を利用することで、小型且つ安価な構成で濃度階調補正を短時間で実施する画像形成方法を提供する。
【００５６】
（請求項１０）＜課題＞請求項９の画像形成方法において、ユーザの意思を反映することができず、操作性が悪い。＜目的＞本請求項では、ユーザ意思を反映可能な操作性の高い画像形成方法を提供する。
【００５７】
（請求項１１）（請求項１２）＜課題＞請求項９〜１０の画像形成方法において、濃度階調補正の実施タイミングを設定することができない。＜目的＞本請求項では、環境変化を検知することで、適したタイミングで濃度階調補正を実施することができる画像形成方法を提供する。
【００５８】
（請求項１３）＜課題＞請求項１１〜１２の画像形成方法において、印刷を中断して濃度階調補正を行う状況が多く発生する。＜目的＞本請求項では、印刷用紙を他の用紙で代用することで、印刷中断の発生確率を小さくした画像形成方法を提供する。
【００５９】
（請求項１４）＜課題＞請求項９〜１３の画像形成方法において、テストパターンのトナーが付着した２次転写ローラが回転することで、機内が汚染される。＜目的＞本請求項では、テストパターンの形成タイミングを遅くすることで２次転写ローラに付着したトナーが機内に散布される量を低減した画像形成方法を提供する。
【００６０】
（請求項１５）＜課題＞請求項１４の画像形成方法において、テストパターンのトナーが付着した２次転写ローラが回転することで、機内が汚染される。＜目的＞本請求項では、テストパターンのトナーが２次転写ローラに付着しないようにバイアスを印加することで、トナーが機内に散布される量を低減した画像形成方法を提供する。
【００６１】
（請求項１６）＜課題＞請求項９〜１３、１５の画像形成方法において、印刷画像を形成した後もテストパターンを形成する場合、テストパターンがクリーニングされるまでユーザが印刷できない。＜目的＞本請求項では、印刷画像とテストパターンの終端が合うタイミングでテストパターンの形成を開始することで、ユーザが印刷できない時間を短縮化した画像形成方法を提供する。
【００６２】
なお、上述する各実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であり、本発明の要旨を逸脱しない範囲内において種々変更実施が可能である。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略構成を示す図である。
【図２】本発明の実施形態に係る画像形成装置の基本的な電気的構成を示す図である。
【図３】転写ベルト上に形成されるテストパターンを示す図である。
【図４】転写ベルト上に印刷画像と並列してテストパターンを形成した様子を示す図である。
【図５】転写ベルト上に印刷画像と並列してテストパターンを形成した様子を示す図である。
【図６】本発明の実施形態に係る処理動作を示す図である。
【図７】実施例２の処理動作を示す図である。
【図８】実施例３の処理動作を示す図である。
【図９】実施例４の処理動作を示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１０５    転写ベルト
１０６Ｂｋ、１０６Ｍ、１０６Ｃ、１０６Ｙ    ＡＩＯカートリッジ
１０７    ２次転写駆動ローラ
１０８    転写ベルトテンションローラ
１０９Ｂｋ    感光体
１１０Ｂｋ    帯電器
１１１    露光器
１１２Ｂｋ    現像器
１１３Ｂｋ    クリーナーブレード
１１４Ｂｋ、１１４Ｍ、１１４Ｃ、１１４Ｙ    レーザ光
１０９Ｂｋ    感光体
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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