(57)【要約】【課題】汎用のセンサを用いて色インクのインク供給不良を検出することができるインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法を提供すること。【解決手段】記録紙５の上端右縁部分に第１、第２チェックパターン３１、３２を印刷し、下端右縁部分に第３、第４チェックパターン３３、３４を印刷する。第１、第３チェックパターン３１、３３はブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷し、第２、第４のチェックパターン３２、３４は、シアン、マゼンダおよびイエロー用の各インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷する。色インクがインク供給不良に陥ると第１〜第４チェックパターン３１〜３４のいずれかが印刷されないか、印刷色が黒色でなくなる。従って、カラーイメージスキャナ２３で第１〜第４チェックパターン３１〜３４の画像データを取込んで印刷状態を検出すれば、インク供給不良を検出できる。【選択図】図１
2008290254.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように記録媒体にチェックパターンを印刷し、
印刷された前記チェックパターンを画像データとして読み取り、
前記画像データに基づいて前記チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記チェックパターンが印刷されていない場合および所定の明度でない場合のいずれかの場合には、前記ブラックの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項２】
シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル、マゼンダ用インクノズルおよびイエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように記録媒体にチェックパターンを印刷し、
印刷された前記チェックパターンを画像データとして読み取り、
前記画像データに基づいて前記チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記チェックパターンの印刷色が黒色でない場合および前記チェックパターンが印刷されていない場合のいずれかの場合には、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項３】
記録媒体に、ブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第１チェックパターンを印刷し、
前記記録媒体の前記第１チェックパターンとは重ならない位置に、シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル、マゼンダ用インクノズルおよびイエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第２チェックパターンを印刷し、
印刷された前記第１チェックパターンを第１画像データとして読み取り、
印刷された前記第２チェックパターンを第２画像データとして読み取り、
前記第１画像データに基づいて前記第１チェックパターンの印刷状態を検出し、
前記第２画像データに基づいて前記第２チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記第１チェックパターンが印刷されていない場合、前記第１チェックパターンが所定の明度でない場合、前記第２チェックパターンの印刷色が黒色でない場合、および前記第２チェックパターンが印刷されていない場合のいずれかの場合には、前記ブラック、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項４】
請求項３において、
前記第１チェックパターンが印刷されていない場合または前記第１チェックパターンが所定の明度でない場合には、ブラックの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発し、
前記第２チェックパターンの印刷色が黒色でない場合または前記第２チェックパターンが印刷されていない場合には、この第２チェックパターンの印刷状態に基づいて、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローの色インクのうちのいずれの色インクがインク供給不良に陥っているかを特定し、
特定した色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項５】
請求項３または４において、
インク供給不良に陥っていると判断した場合には、印刷動作を停止することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項６】
請求項３ないし５のうちのいずれかの項において、
前記第１および第２チェックパターンはドットであることを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項７】
請求項３ないし６のうちのいずれかの項において、
印刷データを前記印刷媒体の一のページに対して印刷する前に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項８】
請求項３ないし６のうちのいずれかの項において、
前記印刷媒体の一のページに対する印刷データの印刷が終了した後に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項９】
請求項３ないし６のうちのいずれかの項において、
印刷データを前記記録媒体に印刷する前に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１０】
請求項３ないし６のうちのいずれかの項において、
前記記録媒体に対する印刷データの印刷が終了した後に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１１】
請求項１ないし１０のうちのいずれかの項において、
前記第１および第２チェックパターンを余白に印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１２】
請求項１１において、
前記第１チェックパターンは前記印刷媒体の一方の縁部分に印刷し、前記第２チェックパターンは前記印刷媒体の他方の縁部分に印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１３】
請求項１１において、
前記記録媒体は、長尺状の剥離紙の表面に一定の間隔で剥離可能な状態でラベルが貼り付けられているものであり、
前記第１および第２チェックパターンを前記記録媒体における前記ラベル以外の部分に印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１４】
請求項３ないし１３のうちのいずれかの項において、
予め操作者に前記第１および第２チェックパターンを印刷するか否かを選択させ、
前記第１および第２チェックパターンの印刷が選択されている場合に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法。
【請求項１５】
インクジェットシリアルプリンタを駆動制御することにより、請求項３ないし１４のうちのいずれかの項に記載されているインク供給不良検出方法に用いられる前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするプログラム。
【請求項１６】
請求項３ないし１４のうちのいずれかの項に記載されているインク供給不良検出方法によってインク供給不良を検出するインクジェットシリアルプリンタであって、
前記記録媒体に印刷されている前記第１および第２チェックパターンを読み取るためのカラーイメージセンサを有していることを特徴とするインクジェットシリアルプリンタ。
【請求項１７】
ブラック、シアン、マゼンダおよびイエローの色インクをそれぞれ吐出させる複数のインクノズルからなるブラック用インクノズル群、シアン用インクノズル群、マゼンダ用インクノズル群およびイエロー用インクノズル群を備えるインクジェットシリアルプリンタにおけるインクノズル毎のインク供給不良検出方法であって、
記録媒体に、第１ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第１ドットを印刷し、
前記印刷媒体の前記第１ドットとは重ならない部分に、第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズルおよび第１イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第２ドットを印刷し、
印刷された前記第１ドットを第１ドット画像データとして読み取り、
印刷された前記第２ドットを第２ドット画像データとして読み取り、
前記第１ドット画像データに基づいて前記第１ドットの印刷状態を検出し、
前記第２ドット画像データに基づいて前記第２ドットの印刷状態を検出し、
前記第１ドットが印刷されていない場合または前記第１ドットが所定の明度でない場合には、第１ブラック用インクノズルにインク供給不良が発生していると特定し、
前記第２ドットの印刷色が黒色でない場合または前記第２ドットが印刷されていない場合には、この第２ドットの印刷状態に基づいて、第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズルおよび第１イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定し、
前記印刷媒体の前記第１および第２ドットとは重ならない部分に、第２ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第３ドットを印刷し、
前記印刷媒体の前記第１、第２および第３ドットとは重ならない部分に、第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズルおよび第２イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第４ドットを印刷し、
印刷された前記第３ドットを第３ドット画像データとして読み取り、
印刷された前記第４ドットを第４ドット画像データとして読み取り、
前記第３ドット画像データに基づいて前記第３ドットの印刷状態を検出し、
前記第４ドット画像データに基づいて前記第４ドットの印刷状態を検出し、
前記第３ドットが印刷されていない場合または前記第３ドットが所定の明度でない場合には、第２ブラック用インクノズルにインク供給不良が発生していると特定し、
前記第４ドットの印刷色が黒色でない場合または前記第４ドットが印刷されていない場合には、この第４ドットの印刷状態に基づいて、第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズルおよび第２イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定することを特徴とするインクノズル毎のインク供給不良検出方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、色インクがインクノズルから正常に吐出されていないインク供給不良が発生している場合に、それを検出することができるシリアルプリンタのインク供給不良判定方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェットプリンタはブラック、シアン、マゼンダおよびイエローの４色の色インクを用いてカラー印刷を行うものであり、色インク毎に独立したインクノズル群およびインクタンクを備えている。ここで、インクノズル群とインクタンクとの間を繋ぐインク供給管に何らかの異常が発生すると、異常が発生したインク供給管を通過している色インクがインクノズル群まで供給されなくなることがある。このような状態になると、この色インクはインクタンクにインクが残存しているにも拘らず印刷されない「色抜け」状態になる。また、インクノズルにインク滴が固着したり埃が付着したりすると、そのインクノズル群から吐出される色インクの量が減ることや吐出されないことがある。また、色インクの吐出方向が変化してしまうことがある。このような状態になると、その色インクによる色の印刷が薄くなったり、ずれたりする。
【０００３】
これらのインク供給不良が発生した状態で印刷データの印刷が行なわれると、印刷物の色合いは所望の色合いとは異なるものになってしまう。また、薬品の用途や血液型を色によって表示するような医療用途のラベルを作成する場合にインク供給不良が発生していれば、医療ミスに繋がる可能性があり危険である。このようなインク供給不良を検出可能な技術としては、各インクノズルから吐出されている各色インクのインク滴をセンサによって検出するものがあり、例えば、特許文献１に記載されている。
【特許文献１】特開２００６−１６８０４２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、インクノズルから吐出される各色インクのインク滴を検出するためには、インク滴を検出するのに特化した専用のセンサが必要になる。また、各色インクの吐出状態を判定するためにインクノズルから吐出させたインク滴を処理する必要が生じる。
【０００５】
本発明の課題は、このような点に鑑みて、汎用のセンサを用いてインク供給不良を検出することができるインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法を提供することにある。また、汎用のセンサを用いてインク供給不良を検出することができるシリアルプリンタを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記の課題を解決するために、本発明はインクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法であって、
ブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように記録媒体にチェックパターンを印刷し、
印刷された前記チェックパターンを画像データとして読み取り、
前記画像データに基づいて前記チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記チェックパターンが印刷されていない場合および所定の明度でない場合のいずれかの場合には、前記ブラックの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とする。
【０００７】
ブラックの色インクがインク供給不良に陥った場合には、チェックパターンは印刷されないか、所定の明度で印刷されない。従って、記録媒体に印刷されたチェックパターンの印刷状態を検出することによりブラックの色インクがインク供給不良に陥っていることを検出できる。チェックパターンの印刷状態は汎用のカラーイメージセンサを用いて検出することができるので、インク供給不良を検出するために専用のセンサを用いる必要がない。また、記録媒体にチェックパターンを印刷するので、インク供給不良を検出するために吐出させた色インクを処理する必要がない。
【０００８】
次に、本発明は、インクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法であって、
シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル、マゼンダ用インクノズルおよびイエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように記録媒体にチェックパターンを印刷し、
印刷された前記チェックパターンを画像データとして読み取り、
前記画像データに基づいて前記チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記チェックパターンの印刷色が黒色でない場合および前記チェックパターンが印刷されていない場合のいずれかの場合には、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とする。
【０００９】
シアン、マゼンダおよびイエローの色インクのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていれば、その色インクの吐出量が零になるか、低下する。従って、チェックパターンの印刷色は黒色ではなく、彩度のある色になる。また、全ての色インクが色抜けしている場合にはチェックパターンは印刷されない。従って、本発明によれば、記録媒体に印刷されたチェックパターンの印刷状態を検出することにより、シアン、マゼンダおよびイエローの色インクのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていることを検出できる。チェックパターンの印刷状態は汎用のカラーイメージセンサを用いて検出することができるので、インク供給不良を検出するために専用のセンサを用いる必要がない。また、記録媒体にチェックパターンを印刷するので、インク供給不良を検出するために吐出させた色インクを処理する必要がない。
【００１０】
次に、本発明は、インクジェットシリアルプリンタのインク供給不良判定方法であって、
記録媒体に、ブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第１チェックパターンを印刷し、
前記記録媒体の前記第１チェックパターンとは重ならない位置に、シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル、マゼンダ用インクノズルおよびイエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第２チェックパターンを印刷し、
印刷された前記第１チェックパターンを第１画像データとして読み取り、
印刷された前記第２チェックパターンを第２画像データとして読み取り、
前記第１画像データに基づいて前記第１チェックパターンの印刷状態を検出し、
前記第２画像データに基づいて前記第２チェックパターンの印刷状態を検出し、
少なくとも、前記第１チェックパターンが印刷されていない場合、前記第１チェックパターンが所定の明度でない場合、前記第２チェックパターンの印刷色が黒色でない場合、および前記第２チェックパターンが印刷されていない場合のいずれかの場合には、前記ブラック、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていると判断することを特徴とする。
【００１１】
本発明によれば、記録媒体に印刷された第１および第２チェックパターンの印刷状態を検出することにより、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの色インクのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていることを検出できる。これら第１および第２チェックパターンの印刷状態は汎用のカラーイメージセンサを用いて検出することができるので、インク供給不良を検出するために専用のセンサを用いる必要がない。また、記録媒体にチェックパターンを印刷するので、インク供給不良を検出するために吐出させた色インクを処理する必要がない。
【００１２】
本発明において、前記第１チェックパターンが印刷されていない場合または前記第１チェックパターンが所定の明度でない場合には、ブラックの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発し、
前記第２チェックパターンの印刷色が黒色でない場合または前記第２チェックパターンが印刷されていない場合には、この第２チェックパターンの印刷状態に基づいて、前記シアン、前記マゼンダおよび前記イエローの色インクのうちのいずれの色インクがインク供給不良に陥っているかを特定し、
特定した色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発することが望ましい。
【００１３】
具体的には、第２チェックパターンの印刷色が黒色でなく、赤色または赤色に近い色になっている場合には、シアンの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発する。シアンの色インクの供給量がマゼンダとイエローの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。緑色または緑色に近い色になっている場合には、マゼンダの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発する。マゼンダの色インクの供給量がシアンとイエローの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。青色または青色に近い色になっている場合には、イエローの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発する。イエローの色インクの供給量がシアンとマゼンダの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。また、第２チェックパターンの印刷色がシアン、マゼンダ、イエローのいずれかの色またはそれらに近い色になっている場合には、印刷されている色以外の２つの色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発する。さらに、第２チェックパターンが印刷されていない場合には、シアン、マゼンダ、イエローの全ての色インクがインク供給不良に陥っている旨の警告を発する。
【００１４】
本発明において、インク供給不良に陥っていると判断した場合には、印刷動作を停止することが望ましい。このようにすれば、所望の色合いとは異なる色合いの印刷物を作成してしまうことを回避することができる。また、色インクおよび記録媒体の無駄な消費を抑えることができる。
【００１５】
本発明において、前記第１および第２チェックパターンはドットであることが望ましい。このようにすれば、チェックパターンが目立つことがない。また、インク供給不良を検出するために消費する色インクの量を抑えることができる。ここで、ドットの形状は円形でも四角形でもよく、汎用のカラーイメージセンサを用いてその印刷状態を検出することができる最も小さなサイズとしておけばよい。
【００１６】
本発明において、記録紙に印刷データの印刷を行う前にインク供給不良を検出するためには、印刷データを前記印刷媒体の一のページに対して印刷する前に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することが望ましい。
【００１７】
また、印刷媒体の一のページを印刷している途中で発生したインク供給不良を検出するためには、前記印刷媒体の一のページに対する印刷データの印刷が終了した後に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することが望ましい。
【００１８】
本発明において、印刷物を作成する前にインク供給不良を検出するためには、印刷データを前記記録媒体に印刷する前に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することが望ましい。
【００１９】
また、印刷物が作成される間にインク供給不良が発生したか否かを検出するためには、前記記録媒体に対する印刷データの印刷が終了した後に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することが望ましい。
【００２０】
本発明において、前記第１および第２チェックパターンと印刷データの印刷領域とが重ならないように、前記第１および第２チェックパターンを余白に印刷することが望ましい。
【００２１】
ここで、印刷されている第１および第２チェックパターンを目立たなくするためには、前記第１チェックパターンは前記印刷媒体の一方の縁部分に印刷し、前記第２チェックパターンは前記印刷媒体の他方の縁部分に印刷することが望ましい。
【００２２】
また、前記記録媒体は、長尺状の剥離紙の表面に一定の間隔で剥離可能な状態でラベルが貼り付けられているものであり、前記第１および第２チェックパターンを前記記録媒体における前記ラベル以外の部分に印刷することが望ましい。このようにすれば、ラベルを使用する際に、第１および第２チェックパターンが邪魔にならない。
【００２３】
本発明において、必要に応じてインク供給不良を検出するためには、予め操作者に前記第１および第２チェックパターンを印刷するか否かを選択させ、前記第１および第２チェックパターンの印刷が選択されている場合に、前記第１および第２チェックパターンを印刷することが望ましい。
【００２４】
次に、本発明は、インクジェットシリアルプリンタを駆動制御することにより、前記のインク供給不良検出方法に用いられる前記第１および第２チェックパターンを印刷することを特徴とするプログラムとすることができる。
【００２５】
また、本発明は、前記のインク供給不良検出方法によってインク供給不良を検出するシリアルプリンタであって、前記記録媒体に印刷されている前記第１および第２チェックパターンを読み取るためのカラーイメージセンサを有していることを特徴とする。
【００２６】
本発明によれば、カラーイメージセンサとして安価な汎用のものを用いることができるので、インク供給不良を検出することが可能なインクジェットシリアルプリンタの製造コストを抑えることができる。
【００２７】
次に、本発明は、ブラック、シアン、マゼンダおよびイエローの色インクをそれぞれ吐出させる複数のインクノズルからなるブラック用インクノズル群、シアン用インクノズル群、マゼンダ用インクノズル群およびイエロー用インクノズル群を備えるインクジェットシリアルプリンタにおけるインクノズル毎のインク供給不良検出方法であって、
記録媒体に、第１ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第１ドットを印刷し、
前記印刷媒体の前記第１ドットとは重ならない部分に、第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズルおよび第１イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第２ドットを印刷し、
印刷された前記第１ドットを第１ドット画像データとして読み取り、
印刷された前記第２ドットを第２ドット画像データとして読み取り、
前記第１ドット画像データに基づいて前記第１ドットの印刷状態を検出し、
前記第２ドット画像データに基づいて前記第２ドットの印刷状態を検出し、
前記第１ドットが印刷されていない場合または前記第１ドットが所定の明度でない場合には、第１ブラック用インクノズルにインク供給不良が発生していると特定し、
前記第２ドットの印刷色が黒色でない場合または前記第２ドットが印刷されていない場合には、この第２ドットの印刷状態に基づいて、第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズルおよび第１イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定し、
前記印刷媒体の前記第１および第２ドットとは重ならない部分に、第２ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第３ドットを印刷し、
前記印刷媒体の前記第１、第２および第３ドットとは重ならない部分に、第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズルおよび第２イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように第４ドットを印刷し、
印刷された前記第３ドットを第３ドット画像データとして読み取り、
印刷された前記第４ドットを第４ドット画像データとして読み取り、
前記第３ドット画像データに基づいて前記第３ドットの印刷状態を検出し、
前記第４ドット画像データに基づいて前記第４ドットの印刷状態を検出し、
前記第３ドットが印刷されていない場合または前記第３ドットが所定の明度でない場合には、第２ブラック用インクノズルにインク供給不良が発生していると特定し、
前記第４ドットの印刷色が黒色でない場合または前記第４ドットが印刷されていない場合には、この第４ドットの印刷状態に基づいて、第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズルおよび第２イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定することを特徴とする。
【００２８】
本発明によれば、印刷媒体に印刷される第１〜第４ドットの印刷状態を検出することにより、インクノズル毎に発生しているインク供給不良を検出することができる。第１〜第４ドットの印刷状態は、汎用のカラーイメージセンサを用いて検出することができるので、インクノズル毎に発生しているインク供給不良を検出することができるシリアルプリンタの製造コストを抑えることができる。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、記録媒体に印刷された第１および第２チェックパターンの印刷状態を検出することにより、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの色インクのうちの少なくとも一つの色インクがインク供給不良に陥っていることを検出できる。これら第１および第２のチェックパターンの印刷状態は汎用のカラーイメージセンサを用いて検出できるので、インク供給不良を検出するために専用のセンサを用いる必要がない。また、記録媒体にチェックパターンを印刷するので、インク供給不良を検出するために吐出させた色インクを処理する必要がない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３０】
以下に、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。
【００３１】
（実施例１）
（カラー印刷システムの構成）
図１は本発明のインク供給不良検出方法を用いて印刷データの印刷を行うカラー印刷システムの一例を示す概略構成図である。図２はインクジェットプリンタ４の制御系の主要な構成を示す概略ブロック図である。
【００３２】
図１に示すように、本例のカラー印刷システム１は、コンピュータ２と、このコンピュータ２にインターフェースケーブル３で接続されたインクジェットプリンタ４を備えている。インクジェットプリンタ４は、ブラック、シアン、マゼンダおよびイエローの４色の色インクを用いてコンピュータ２から送られてくる印刷データをフルカラー印刷するシリアルプリンタである。印刷ヘッド１０には、各色インク用のブラック用インクノズル群１１、シアン用インクノズル群１２、マゼンダ用インクノズル群１３およびイエロー用インクノズル群１４が設けられている（図２参照）。また、各色インク用にブラック用インクタンク１５、シアン用インクタンク１６、マゼンダ用インクタンク１７およびイエロー用インクタンク１８を搭載している。
【００３３】
記録紙（印刷媒体）５は、インクジェットプリンタ４の筺体２０の背面側にある記録紙挿入口２１から印刷ヘッド１０による印刷位置を経由して筺体２０の正面側にある記録紙排出口２２に向けて搬送されるようになっている。印刷ヘッド１０は記録紙５の搬送方向Ａと直交する筺体２０の幅方向に走査しながら、記録紙５へ印刷データを印刷する。
【００３４】
印刷ヘッド１０の搬送方向Ａの下流位置にはカラーイメージセンサ２３が設けられている。カラーイメージセンサ２３は記録紙５が搬送されるのに伴って記録紙５の幅方向の搬送方向から見て右側の縁部分を画像データとして取り込むものである。点線で示す記録紙５の帯状領域２３ａを画像データとして取り込むことが可能になっている。
【００３５】
インクジェットプリンタ４の制御系は、図２に示すように、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ等を備えた制御部４０を中心に構成されている。制御部４０にはインターフェース４１を介して、コンピュータ２から印刷命令や印刷データなどが供給される。また、センサ用ドライバ４４を介して接続されているカラーイメージセンサ２３から画像データが供給される。
【００３６】
制御部４０は、印刷命令に従って印刷データを印刷する際に、後述する第１〜第４チェックパターン３１〜３４を印刷するチェックパターン印刷手段４２を有している。また、カラーイメージセンサ２３から供給される第１〜第４チェックパターン３１〜３４の第１および第２印刷領域３０ａ、３０ｂの画像データからそれらの印刷状態を検出し、この検出結果に基づいてインク供給不良を検出するインク供給不良検出手段４３を備えている。
【００３７】
制御部４０の出力側には、ヘッドドライバ４５を介して印刷ヘッド１０が接続されている。モータドライバ４６、４７を介して、印刷ヘッド１０を走査するためのキャリッジモータ４８および記録紙５を搬送するための紙送りモータ４９が接続されている。また、ＬＣＤドライバ５０を介して警告表示部５１が接続されている。
【００３８】
次に、図３を参照しながら第１〜第４チェックパターン３１〜３４について説明する。図３は第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷例を示す説明図である。
【００３９】
第１および第２チェックパターン３１、３２は、記録紙５の一のページに印刷データの印刷を行う前にこの記録紙５の上端右縁部分の第１印刷領域３０ａに印刷される。第１チェックパターン３１はブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズル群１１を用いて印刷色が黒色になるように印刷される。第２チェックパターン３２は、シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル群１２、マゼンダ用インクノズル群１３およびイエロー用インクノズル群１４を用いて印刷色が黒色になるように印刷される。
【００４０】
第１および第２チェックパターン３１、３２はいずれも円形のドットであり、カラーイメージセンサ２３によって色を検出することができる最も小さなサイズとしてある。第１および第２チェックパターン３１、３２は、印刷ヘッド１０の走査方向において隣り合った位置に相互に重ならないように印刷される。第１印刷領域３０ａはカラーイメージセンサ２３が画像データとして取り込むことが可能な帯状領域２３ａに含まれている。
【００４１】
第３および第４チェックパターン３３、３４は、記録紙５の一のページへの印刷データの印刷が終了した後に、このページの下端右縁部分の第２印刷領域３０ｂに印刷される。第３チェックパターン３３はブラックの色インクを吐出するブラック用インクノズル群１１を用いて印刷色が黒色になるように印刷される。第４チェックパターン３４は、シアン、マゼンダおよびイエローの各色インクをそれぞれ吐出するシアン用インクノズル群１２、マゼンダ用インクノズル群１３およびイエロー用インクノズル群１４を用いて印刷色が黒色になるように印刷される。第３および第４チェックパターン３３、３４は第１および第２チェックパターン３１、３２と同形状のドットであり、印刷ヘッド１０の走査方向において隣り合った位置に相互に重ならないように印刷される。第２印刷領域３０ｂはカラーイメージセンサ２３が画像データとして取り込むことが可能な帯状領域２３ａに含まれている。
【００４２】
ここで、第１および第３チェックパターン３１、３３は記録紙５の表面において搬送方向Ａに延びる仮想の一の直線上に印刷され、第２および第４チェックパターン３２、３４は搬送方向Ａに延びる仮想の一の直線上に印刷される。このため、カラーイメージセンサ２３が取得した第１印刷領域３０ａの画像データから第１および第２チェックパターン３１、３２の印刷状態を検出する検出動作と、第２印刷領域３０ｂの画像データから第３および第４チェックパターン３３、３４の印刷状態を検出する検出動作とは同じ動作にすることができる。
【００４３】
次に、図４を参照しながら、インク供給不良検出手段が第１〜第３チェックパターンの印刷状態に基づいて各色インクのインク供給不良を検出する動作を説明する。図４はシアン、マゼンダおよびイエローの３色の色インクと印刷される色の関係を示した説明図である。
【００４４】
第１、第３チェックパターン３１、３３の印刷状態については、第１、第３チェックパターン３１、３３が印刷されていない場合に、ブラックの色インクがインク供給不良に陥っていると判断する。この場合には、ブラックの色インクは色抜けしている。
【００４５】
第２、第４チェックパターン３２、３４の印刷状態については、印刷色が黒色でなく赤色または赤色に近い色になっている場合には、シアンの色インクがインク供給不良になっていると判断する。シアンの色インクの供給量がマゼンダとイエローの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。緑色または緑色に近い色になっている場合には、マゼンダの色インクがインク供給不良になっていると判断する。マゼンダの色インクの供給量がシアンとイエローの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。青色または青色に近い色になっている場合には、イエローの色インクがインク供給不良になっていると判断する。イエローの色インクの供給量がシアンとマゼンダの色インクの供給量に対して少なくなっているからである。
【００４６】
また、第２チェックパターンの印刷色がシアン、マゼンダ、イエローのいずれかの色またはそれらに近い色で印刷されている場合には、印刷された色以外の２つの色インクがインク供給不良に陥っていると判断する。さらに、第２チェックパターンが印刷されていない場合には、シアン、マゼンダ、イエローの全ての色インクがインク供給不良に陥っていると判断する。
【００４７】
なお、第１、第３チェックパターンを例えば数ミリ四方の矩形とした場合には、その矩形の印刷領域が所定の明度の黒色ではない色（灰色）に印刷されている場合に、ブラックの色インクがインク供給不良になっていると判断することができる。また、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷状態として各色インクの印刷位置を検出し、印刷位置が所定の印刷位置からずれている色インクがある場合には、当該色インクがインク供給不良に陥っていると判断することもできる。
【００４８】
（インク供給不良検出動作）
次に、図５を参照して本例のカラー印刷システムのインク供給不良検出動作を説明する。図５はインク供給不良検出動作を示すフローチャートである。
【００４９】
コンピュータ２から送信された印刷命令および印刷データをインクジェットプリンタ４が受信すると（ステップＳＴ１１）、制御部４０は紙送りモータ４９を駆動して、記録紙５を記録紙挿入口２１から所定の位置まで搬送する（ステップＳＴ１２）。チェックパターン印刷手段４２は、記録紙５の上端右縁部分の第１印刷領域３０ａに、第１チェックパターン３１および第２チェックパターン３２を印刷する（ステップＳＴ１３）。
【００５０】
次に、印刷データを印刷するために記録紙５が所定の搬送量だけ搬送されると、第１および第２チェックパターン３１、３２が印刷された第１印刷領域３０ａはカラーイメージセンサ２３を通過する。この際、カラーイメージセンサ２３は第１印刷領域３０ａを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は、得られた画像データに基づいて第１および第２チェックパターン３１、３２の印刷状態を検出し、検出された印刷状態に基づいてインク供給不良を検出する。また、インク供給不良が検出された場合には、インク供給不良に陥っている色インクを特定する（ステップＳＴ１４）。
【００５１】
インク供給不良が検出された場合には、制御部４０は、特定された色インクを警告表示部５１に表示して、操作者に警告する。それ以降は、インク供給不良状態が解消されるまで印刷データの印刷を停止する（ステップＳＴ１５）。
【００５２】
一方、インク供給不良が検出されない場合には、当該ページに対する印刷データの印刷が終了するまで印刷が行なわれる（ステップＳＴ１６、１７）。当該ページに対する印刷が終了すると制御部４０は記録紙５を所定の位置まで搬送し、チェックパターン印刷手段４２は記録紙５の下端右縁部分の第２印刷領域３０ｂに第３および第４チェックパターン３３、３４を印刷する（ステップＳＴ１８）。
【００５３】
続いて、制御部４０は記録紙５を記録紙排出口２２から排出する。この際に第３および第４チェックパターン３３、３４が印刷された第２印刷領域３０ｂがカラーイメージセンサ２３を通過するので、カラーイメージセンサ２３は第２印刷領域３０ｂを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は、得られた画像データに基づいて第３および第４チェックパターン３３、３４の印刷状態を検出し、検出された印刷状態に基づいてインク供給不良を検出する。また、インク供給不良が検出された場合には、インク供給不良に陥っている色インクを特定する（ステップＳＴ１９）。
【００５４】
インク供給不良が検出された場合には、特定された色インクを警告表示部５１に表示して、操作者に警告する。それ以降はインク供給不良状態が解消されるまで印刷データの印刷を停止する（ステップＳＴ２０）。
【００５５】
一方、インク供給不良が検出されていない場合には（ステップＳＴ２１）、印刷データが終了するまでステップＳＴ１２からステップＳＴ２１の動作が繰り返される。
【００５６】
（本例の効果）
以上、本例によれば、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷状態を検出するだけで、ブラック、シアン、マゼンダ、イエローの４色の色インクのうちの少なくとも一の色インクがインク供給不良に陥っていることを検出できる。また、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷色に基づいてインク供給不良に陥っている色インクを特定することができる。
【００５７】
また、本例によれば、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷状態は、汎用のカラーイメージセンサ２３を１つ用いるだけで検出することができるので、インク供給不良を検出するために専用のセンサを用いる必要がない。さらに、記録紙５に第１〜第４チェックパターン３１〜３４を印刷しているので、インク供給不良を検出するためにインクノズルから吐出させた色インクを処理する必要がない。従って、インク供給不良を検出できるインクジェットプリンタ４の製造コストを抑えることができる。
【００５８】
また、第１〜第４チェックパターン３１〜３４は極めて小さなドットとしてあり、印刷紙１１の上下の端部の右縁部分に印刷されているので目立たない。また、色インクの消費量も少ない。
【００５９】
さらに、印刷紙５の一のページに対して印刷データを印刷する前に第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷し、インク供給不良を検出した場合には当該ページに印刷データの印刷を行うことなく印刷動作を停止している。従って、インク供給不良に起因して所望の色合いとは異なる色合いの印刷物を作成してしまうことを回避できる。また、色インクおよび記録紙５の無駄な消費を抑えることができる。
【００６０】
また、記録紙５の一のページに対する印刷データの印刷が終了した後に第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷してインク供給不良を検出しているので、当該ページに対する印刷データの印刷途中でインク供給不良が発生している場合でも、それを検出できる。
【００６１】
（本例の変形例）
図６は第１〜第４チェックパターン３１〜３４の別の印刷例を示す説明図である。（ａ）は各チェックパターンを記録紙の四隅に印刷した例を示し、（ｂ）、（ｃ）は第１および第２チェックパターンのみを印刷する場合の印刷例を示す。
【００６２】
図６（ａ）に示すように、本例では、第１および第３チェックパターン３１、３３は記録紙５の左縁部分に印刷され、第２および第４チェックパターン３２、３４は右縁部分に印刷されている。本例によれば、チェックパターン３１〜３４が記録紙５の四隅に印刷されているので、チェックパターンが目立たない。
【００６３】
なお、本例のように記録紙５の四隅に第１〜第４チェックパターン３１〜３４を印刷する場合には、第１および第３チェックパターン３１、３３の印刷状態を検出するために新たなカラーイメージセンサを設ける。また、新たなカラーイメージセンサは、当該カラーイメージセンサが画像データを取り込むことが可能な帯状領域２３ｂに、第１および第３チェックパターン３１、３３の印刷領域３０ｃ、３０ｄを含むように配置する。
【００６４】
次に、本例では、第１〜第４チェックパターン３１〜３４を印刷しているが、第１および第２チェックパターン３１、３２、または、第３および第４チェックパターン３３、３４のいずれか一方のみを印刷するようにしてもよい。また、チェックパターンを印刷する印刷領域は記録紙５の上下の縁部分に限定されるものでもない。
【００６５】
例えば、図６（ｂ）に示すように、第１および第２チェックパターン３１、３２のみを印刷する場合には、第１印刷領域３０ａを記録紙５の右縁部分の上下の中間位置としておいて、記録紙５の一のページに対して印刷データを印刷している途中で第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷して、インク供給不良を検出してもよい。
【００６６】
また、図６（ｃ）に示すように、印刷データの印刷領域でない余白が記録紙５の中央位置にある場合には、この余白に第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷することもできる。この場合には、カラーイメージセンサ２３が画像データを取り込むことが可能な帯状領域２３ｂが、第１印刷領域３０ａを含むようにカラーイメージセンサ２３の位置を設定する。
【００６７】
また、予め操作者がコンピュータ２から制御命令を送信してチェックパターン印刷手段４２およびインク供給不良検出手段４３の動作を制御することにより、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷を行うか否かを選択するようにしてもよい。
【００６８】
また、チェックパターン印刷手段４２に代えて、インクジェットプリンタ４を駆動制御することにより第１〜第２チェックパターンを印刷するプログラムを、プリンタドライバとしてコンピュータ２に搭載しておくこともできる。
【００６９】
また、ステップＳＴ１５、ＳＴ２０で印刷動作を停止した後は、印刷ヘッドのクリーニングを行うようにすることもできる。クリーニングとしては、例えば、各インクノズル群の吸引やワイピングがある。
【００７０】
（実施例２）
（ラベル印刷システムの構成）
次に、図７〜９を参照して、本発明のインク供給不良検出方法を用いたラベル印刷システムを説明する。図７は本例のラベル印刷システムの概略構成図である。図８は第１〜第４チェックパターンの印刷例を模式的に示す説明図である。図９はインク供給不良検出動作を示すフローチャートである。本例のラベル印刷システムは実施例１と同様の構成を備えているので、同一の構成には同一の符号を付してその説明を省略する。
【００７１】
図７に示すように、本例のラベル印刷システム１Ａはコンピュータ２と、このコンピュータ２にインターフェースケーブル３で接続されたロール紙プリンタ６を備えている。ラベル印刷システム１Ａは医療機関などに入院する患者の名札用のラベル７を印刷するものであり、図８に示すように、ラベル７には氏名、血液型およびこの血液型に対応する色が印刷される。血液型に対応して印刷される色は、例えば、Ａ型は黄色、ＡＢ型は赤色、Ｏ型は青色としてある。Ｂ型は色を印刷しないものとして、ラベルの表面色の白色で表示する。コンピュータ２からは印刷データとして患者の氏名と血液型および血液型に対応する色情報が送信される。
【００７２】
ロール紙プリンタ６は、筺体６５の内部に形成されているロール紙収納部６６に収納したロール紙から繰り出される長尺状の記録紙８を、印刷ヘッド１０による印刷位置を経由して記録紙排出口２２に向けて搬送しながら印刷データの印刷を行うものである。記録紙８の長尺状の剥離紙の表面には一定の間隔で剥離可能な状態でラベル７が貼り付けられている。
【００７３】
ロール紙プリンタ６の印刷ヘッド１０はインクジェット印刷ヘッドであり、記録紙８の搬送方向Ａと直交する方向に走査しながらブラック、シアン、マゼンダおよびイエローの４色の色インクを用いてフルカラー印刷を行う。印刷ヘッド１０は各色インク用のインクノズル群１１〜１４を備えている。また、筺体６５の内部に各色インク用にブラック用インクタンク１５、シアン用インクタンク１６、マゼンダ用インクタンク１７およびイエロー用インクタンク１８を搭載している。
【００７４】
印刷ヘッド１０の搬送方向Ａの下流位置にはカラーイメージセンサ２３が設けられている。カラーイメージセンサ２３は記録紙８が搬送されるのに伴って記録紙８の幅方向の右縁部分を画像データとして取り込むものである。点線で示す記録紙８の帯状領域２３ａを画像データとして取り込むことが可能になっている。なお、記録紙排出口２２にはカッター６７が取り付けられており、記録紙排出口２２から排出された記録紙８の排出部分を切り取ることができる。
【００７５】
ここで、ロール紙プリンタ６の制御系の主要な構成を示す概略ブロック図は図２に示した実施例１の概略ブロック図と同様なので省略する。本例では、チェックパターン印刷手段４２は、コンピュータ２から印刷命令および一のラベルに対する印刷データが送信されてくると、この印刷データの印刷を行う前に第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷し、この印刷データの印刷が終了した後に第３および第４チェックパターン３３、３４を印刷するようになっている。また、図８に示すように、第１印刷領域３０ａおよび第２印刷領域３０ｂは記録紙８の右縁部分であってラベル７から外れた部分になっている。
【００７６】
（インク供給不良検出動作）
次に、図９を参照してラベル印刷システムにおけるインク供給不良検出動作を説明する。
【００７７】
コンピュータ２からの印刷命令および一の印刷データをロール紙プリンタ６が受信すると（ステップＳＴ３１）、チェックパターン印刷手段４２は、記録紙８の右縁部分の第１印刷領域３０ａに第１チェックパターン３１および第２チェックパターン３２を印刷する（ステップＳＴ３２）。
【００７８】
次に、記録紙８が印刷データの印刷のために所定の搬送量だけ搬送されると、第１および第２チェックパターン３１、３２が印刷された第１印刷領域３０ａがカラーイメージセンサ２３を通過する。この際、カラーイメージセンサ２３は第１印刷領域３０ａを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は得られた画像データに基づいて第１および第２チェックパターン３１、３２の印刷状態を検出し、検出された印刷状態に基づいてインク供給不良を検出する。また、インク供給不良が検出された場合には、インク供給不良に陥っている色インクを特定する（ステップＳＴ３３）。
【００７９】
インク供給不良が検出された場合には、制御部４０は、特定された色インクを警告表示部５１に表示して、操作者に警告する。それ以降はインク供給不良状態が解消されるまで印刷データの印刷を停止する（ステップＳＴ３４）。
【００８０】
一方、インク供給不良が検出されない場合には、印刷データがラベル７へ印刷される。（ステップＳＴ３５）。そして、当該印刷データの印刷が終了すると、チェックパターン印刷手段４２は、記録紙８の右縁部分の第２印刷領域３０ｂに第３チェックパターン３３および第４チェックパターン３４を印刷する（ステップＳＴ３６）。
【００８１】
その後、記録紙８が所定量だけ搬送されてラベル７の全体が記録紙排出口２２から露出した状態になる。この間に第３および第４チェックパターン３３、３４が印刷された第２印刷領域３０ｂはカラーイメージセンサ２３を通過するので、カラーイメージセンサ２３は第２印刷領域３０ｂを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は得られた画像データに基づいて第３および第４チェックパターン３３、３４の印刷状態を検出し、検出された印刷状態に基づいてインク供給不良を検出する。また、インク供給不良が検出された場合には、インク供給不良に陥っている色インクを特定する（ステップＳＴ３７）。
【００８２】
インク供給不良が検出された場合には、制御部４０は、特定された色インクを警告表示部５１に表示して、操作者に警告する。それ以降はインク供給不良状態が解消されるまで印刷データの印刷を停止する（ステップＳＴ３８）。
【００８３】
一方、インク供給不良が検出されない場合には、新たなラベル７に対する印刷命令および新たな一の印刷データがコンピュータ２から送信されてくるまで待機する。
【００８４】
（本例の効果）
本例によれば、コンピュータ２から送信されてきた一の印刷データを印刷する前に第１および第２チェックパターン３１、３２を印刷し、インク供給不良を検出した場合には当該印刷データの印刷を行うことなく印刷動作を停止している。インク供給不良に起因してラベル７に誤った色が印刷されてしまうことを回避できるので、医療用のラベルに印刷される色が所望の色以外の色になることを回避できる。よって医療ミスを防止することができる。
【００８５】
また、一のラベル７に対する印刷データの印刷が終了した後に第３、第４チェックパターン３３、３４を印刷してインク供給不良を検出しているので、当該印刷データの印刷途中でインク供給不良が発生している場合でも、それを検出することができる。従って、ラベル７に印刷されている色が血液型に対応していることの信頼性が高い。
【００８６】
また、第１〜第４チェックパターン３１〜３４は記録紙８のラベル７以外の部分に印刷される。従って、ラベル７を剥離して使用する際に、第１〜第４チェックパターン３１〜３４が邪魔になることがない。
【００８７】
なお、本例では、第１〜第４チェックパターン３１〜３４を印刷しているが、実施例１と同様に、第１および第２チェックパターン３１、３２、または、第３および第４チェックパターン３３、３４のいずれか一方のみを印刷するようにしてもよい。また、新たなカラーイメージスキャナを搭載しておいて、第１、第３チェックパターン３１、３３を記録紙の左縁部分に印刷することもできる。
【００８８】
また、操作者がコンピュータ２から制御命令を送信することによってチェックパターン印刷手段４２およびインク供給不良検出手段４３の動作を制御することにより、第１〜第４チェックパターン３１〜３４の印刷を行うか否かを選択できるようにしてもよい。さらに、チェックパターン印刷手段４２に代えて、ロール紙プリンタ６を駆動制御することにより第１〜第２チェックパターンを印刷するプログラムを、プリンタドライバとしてコンピュータ２に搭載しておくこともできる。
【００８９】
また、ステップＳＴ３４、ＳＴ３８で印刷動作を停止した後は、印刷ヘッドのクリーニングを行うようにすることもできる。
【００９０】
（その他の実施の形態）
次に、図１０〜１３を参照して、インクジェットプリンタの印刷ヘッドに設けられているインクノズル群における各インクノズルのインク供給不良を検出することが可能なカラー印刷システムを説明する。図１０は本例のカラー印刷システムの概略構成図である。図１１はインクジェットプリンタの制御系の主要な構成を示す概略ブロック図である。図１２は各インクノズルのインク供給不良検出動作を説明するためのフローチャートである。図１３はインク供給不良を検出するために記録紙に印刷される複数のドットの印刷例を示す説明図である。なお、本例のカラー印刷システム１Ｂは実施例１と同様の構成を備えているので、同一の部分には同一の符号を付してその説明を省略する。
【００９１】
図１０に示すように、本例のカラー印刷システム１Ｂは、コンピュータ２と、このコンピュータ２にインターフェースケーブル３で接続されたインクジェットプリンタ４Ｂを備えている。印刷ヘッド１０に設けられている各インクノズル群１１〜１４における各インクノズルのインク供給不良の検出は、各インクノズルから順番に色インクを吐出させて記録紙５に複数のドット６１〜６４を印刷し、それらドットの印刷状態を検出することにより行う。
【００９２】
図１１に示すように、インクジェットプリンタ４Ｂの制御部４０Ｂは、各インクノズル群１１〜１４の各インクノズルから順番に色インクを吐出させて、後述する複数のドット６１〜６４を印刷するドット形成手段５２と、インク供給不良が発生しているインクノズルを特定するためのカウンタ５３と、インク供給不良検出手段４３を備えている。また、制御部４０ｂには、インク供給不良が検出されたインクノズルの情報を記憶保持する記憶部５４が接続されている。
【００９３】
次に、図１２を参照して、インクノズル毎のインク供給不良検出動作を説明する。インク供給不良検出動作を行う旨の制御命令がコンピュータ２から送信されると、制御部４０Ｂは紙送りモータ４９を駆動して、記録紙５を記録紙挿入口２１から所定の位置まで搬送する（ステップＳＴ４１）。また、カウンタ５３をリセットする（ステップＳＴ４２）。そして、ドット形成手段５２は、記録紙５の右縁部分に第１ドット６１および第２ドット６２を印刷する（ステップＳＴ４３）。
【００９４】
ここで、第１ドット６１は第１ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷したドットである。第２ドット６２は第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズルおよび第１イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷したドットである。図１３に示すように、第１および第２ドット６１、６２はいずれも円形のドットであり、カラーイメージセンサ２３によって色を検出することができる最も小さなサイズとしてある。第１ドット６１および第２ドット６２は印刷ヘッド１０の走査方向において隣り合う位置に、相互に重ならないように印刷される。また、これらが印刷される第１ドット印刷領域６０ａは、カラーイメージセンサ２３が画像データとして取り込むことが可能な帯状領域２３ａに含まれている。
【００９５】
第１および第２ドット６１、６２を印刷すると、制御部４０Ｂは紙送りモータ４９を駆動して記録紙５を所定の搬送量だけ搬送する。この際に、第１ドット印刷領域６０ａはカラーイメージセンサ２３を通過するので、カラーイメージセンサ２３はこの第１ドット印刷領域６０ａを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は、得られた画像データに基づいて、第１ドット６１が印刷されていない場合または所定の明度でない場合には、第１ブラック用インクノズルがインク供給不良状態にあると判定する。また、第２ドット６２の印刷色が黒色でない場合または第２ドット６２が印刷されていない場合には、この第２ドット６２の印刷状態に基づいて、第１シアン用インクノズル、第１マゼンダ用インクノズル、第１イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定する（ステップＳＴ４４）。
【００９６】
いずれかのインクノズルでインク供給不良が発生していると判断されると、この判断結果はカウンタ５３の値と共に記憶部５４に記憶される（ステップＳＴ４５）。
【００９７】
次に、色インクが吐出された各インクノズルが各インクノズル群１１〜１４の最後のインクノズルか否かを判断する（ステップＳＴ４６）。
【００９８】
最後のインクノズルではない場合には、カウンタ５３のカウントアップを行い（ステップＳＴ４７）、ドット形成手段５２は記録紙５の右縁部分に第３ドット６３および第４ドット６４を印刷する（ステップＳＴ４８）。
【００９９】
ここで、第３ドット６３は第２ブラック用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷したドットである。第４ドット６４は第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズルおよび第２イエロー用インクノズルを用いて印刷色が黒色になるように印刷したドットである。第３および第４ドット６３、６４は、いずれも第１および第２ドット６１、６２と同形のドットである。第３ドット６３および第４ドット６４は印刷ヘッド１０の走査方向において隣り合う位置に相互に重ならないように印刷される。これらが印刷される第２ドット印刷領域６０ｂは、カラーイメージセンサ２３が画像データとして取り込むことが可能な帯状領域２３ａに含まれている。また、第１および第３ドット６１、６３は記録紙５の表面において搬送方向Ａに延びる仮想の一の直線上に印刷され、第２および第４ドット６２、６４は搬送方向Ａに延びる仮想の一の直線上に印刷される。従って、カラーイメージセンサ２３が取得した画像データに基づいて第１および第２ドット６１、６２の色を検出する処理と同様の処理によって第３および第４ドット６３、６４の色を検出することができる。
【０１００】
次に、制御部４０Ｂによって記録紙５が所定の搬送量だけ搬送される（ステップＳＴ４９）。すると、第３および第４ドット６３、６４が印刷された第２ドット印刷領域６０ｂはカラーイメージセンサ２３を通過するので、カラーイメージセンサ２３はこの第２ドット印刷領域６０ｂを画像データとして取り込む。インク供給不良検出手段４３は得られた画像データに基づいて第３ドット６３が印刷されていない場合または所定の明度でない場合には、第２ブラック用インクノズルでインク供給不良が発生していると判断する。また、第４ドット６４の印刷色が黒色でない場合または第４ドット６４が印刷されていない場合には、この第４ドット６４の印刷状態に基づいて、第２シアン用インクノズル、第２マゼンダ用インクノズル、第２イエロー用インクノズルのうちのいずれのインクノズルでインク供給不良が発生しているかを特定する（ステップＳＴ５０）。
【０１０１】
いずれかのインクノズルがインク供給不良状態にあることが判定されると、この判定結果はカウンタ５３の値と共に記憶部５４に記憶される（ステップＳＴ５１）。
【０１０２】
次にステップＳＴ４６に移行して、色インクが吐出された各インクノズルが各インクノズル群１１〜１４の最後のインクノズルと判断されるまで、ステップＳＴ４７からステップＳＴ５０の動作が繰り返される。
【０１０３】
ステップＳＴ４６で最後のインクノズルだと判断されると、制御部４０は記憶部５４に蓄積されたカウンタの値とインク供給不良が発生していると判断されたインクノズルの情報に基づいて、インク供給不良が発生しているインクノズルを警告表示部５１に表示する（ステップＳＴ５２）。
【０１０４】
（本例の効果）
本例によれば、印刷紙５に複数のドットを印刷してその印刷状態を検出するだけで、インク供給不良しているインクノズルを特定することができる。各ドットの印刷色は汎用のカラーイメージセンサ２３を用いて検出することができるので、各インクノズルのインク供給不良を判定することができるインクジェットプリンタ４Ｂの製造コストを抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１０５】
【図１】本発明を適用したカラー印刷システムを示す概略構成図である。
【図２】図１のインクジェットプリンタの制御系を示す概略ブロック図である。
【図３】チェックパターンの印刷例を示す説明図である。
【図４】色インクと、印刷色との関係を示す説明図である。
【図５】カラー印刷システムのインク供給不良検出動作を示すフローチャートである。
【図６】チェックパターンの別の印刷例を示す説明図である。
【図７】本発明を適用したラベル印刷システムを示す概略構成図である。
【図８】ラベル印刷システムにおけるチェックパターンの印刷例を示す説明図である。
【図９】ラベル印刷システムのインク供給不良検出動作を示すフローチャートである。
【図１０】各色インク用に設けられているインクノズル群の各インクノズルのインク供給不良を判定することができるカラー印刷システムを示す概略構成図である。
【図１１】図１０のインクジェットプリンタの制御系を示す概略ブロック図である。
【図１２】インクノズル毎のインク供給不良判定動作を示すフローチャートである。
【図１３】インク供給不良判定のための複数のドットの印刷例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１０６】
１，１Ｂ  カラー印刷システム、１Ａ  ラベル印刷システム、２  コンピュータ、３  インターフェースケーブル、４，４Ｂ  インクジェットプリンタ、５，８  記録紙、６  ロール紙プリンタ、７  ラベル、１０  印刷ヘッド、１１〜１４  インクノズル群、１５〜１８  インクタンク、２０，６５  筺体、２１  記録紙挿入口、２２  記録紙排出口、２３  カラーイメージセンサ、２３ａ  帯状領域、３０ａ，３０ｂ，３０ｃ，３０ｄ，６０ａ、６０ｂ  印刷領域、３１〜３４  チェックパターン、４０，４０Ｂ  制御部、４１  インターフェース、４２  チェックパターン印刷手段、４３  インク供給不良検出手段、４４〜４７、５０  ドライバ、４８  キャリッジモータ、４９  紙送りモータ、５１  警告表示部、５２  ドット形成手段、５３  カウンタ、５４  記憶部、６１〜６４  ドット、６６  ロール紙収納部、６７  カッター、Ａ  搬送方向
【図１】
2008290254.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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