(57)【要約】【課題】消耗部品の寿命を延命させ使用者に負担させるコストの削減などを可能とした消耗部品選別システムを提供する。【解決手段】消耗部品選別システムは、画像形成装置１００、データサーバ２００、部品管理サーバ３００、遠隔通信網４００を備える。画像形成装置１００は、画像形成装置の使用環境や使用条件に関するデータを収集する。データサーバ２００は、画像形成装置で収集した使用環境や使用条件に関するデータに基づき統計演算処理を行い、消耗部品の特性変動を類推する。部品管理サーバ３００は、データサーバ２００の類推結果に基づき最適な部品特性傾向を持つ消耗部品の条件を算出し、算出結果を消耗部品の部品データと照合し、画像形成装置の使用環境や使用条件に適合する消耗部品を選別する。【選択図】図３
2008052646.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置と、情報管理装置と、部品管理装置とを通信可能に接続する消耗部品選別システムであって、
前記画像形成装置は、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報を収集する情報収集手段を備え、
前記情報管理装置は、前記情報収集手段により収集された前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報に基づき、前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動を類推する類推手段を備え、
前記部品管理装置は、前記類推手段による類推結果に基づき、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に適合する消耗部品を選別する選別手段を備えることを特徴とする消耗部品選別システム。
【請求項２】
前記画像形成装置の使用環境に関する情報は、温度、湿度の何れかを含むことを特徴とする請求項１記載の消耗部品選別システム。
【請求項３】
前記画像形成装置の使用条件に関する情報は、画像形成に使用する用紙の坪量、画像形成に使用する用紙のサイズ、画像形成の際に供給する用紙の枚数の何れかを含むことを特徴とする請求項１記載の消耗部品選別システム。
【請求項４】
前記画像形成装置の使用条件に関する情報は、白黒の画像形成とカラーの画像形成との比率、画像濃度の比率、用紙に形成する画像の比率の何れかを含むことを特徴とする請求項１記載の消耗部品選別システム。
【請求項５】
前記画像形成装置は、前記情報管理装置により類推され送信される前記消耗部品の特性変動の結果を表示する表示手段を備えることを特徴とする請求項１記載の消耗部品選別システム。
【請求項６】
前記消耗部品は、潜像が形成されると共に現像される像担持体、前記像担持体に現像された像を用紙に転写する転写手段、用紙に転写された像を定着する定着手段の何れかを含むことを特徴とする請求項１記載の消耗部品選別システム。
【請求項７】
消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置に対し通信可能に接続される情報管理装置であって、
前記画像形成装置により収集された前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報に基づき、前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動を類推する類推手段を備えることを特徴とする情報管理装置。
【請求項８】
消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置で収集した情報を管理する情報管理装置に対し通信可能に接続される部品管理装置であって、
前記情報管理装置により類推された前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動に基づき、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に適合する消耗部品を選別する選別手段を備えることを特徴とする部品管理装置。
【請求項９】
消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置に対し通信可能に接続される情報管理装置の制御方法であって、
前記画像形成装置により収集された前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報に基づき、前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動を類推することを特徴とする制御方法。
【請求項１０】
消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置で収集した情報を管理する情報管理装置に対し通信可能に接続される部品管理装置の制御方法であって、
前記情報管理装置により類推された前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動に基づき、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に適合する消耗部品を選別することを特徴とする制御方法。
【請求項１１】
前記請求項９又は１０記載の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置で使用される消耗部品の選別を行う場合に適用される消耗部品選別システム、情報管理装置、部品管理装置、制御方法、及びプログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式の画像形成装置では、像担持体としての感光体に形成した潜像を現像した画像を転写部により転写材（用紙）に静電転写し、定着部により転写材を加熱・加圧し画像を定着することで画像形成を行っている。
【０００３】
画像形成装置に搭載される部品のうち特に画像形成プロセスに係わる部品は、消耗部品として交換可能に構成されている。代表的な消耗部品としては、像担持体である感光体ドラム、転写部を構成する転写ローラ、定着部を構成する定着ローラなどを挙げることができる。消耗部品を交換する時期は、所定の画像形成出力枚数を基準に設定されている場合が一般的である。
【０００４】
一方、近年、ＳＣＭ（サプライ・チェーン・マネジメント）と称するシステムの開発が行われている。ＳＣＭシステムは、取引先との間の受発注、資材・部品の調達、生産、製品の配送等の商品供給系統を一元化し、ＩＴ（情報技術）を応用して総合的に管理し、企業収益を高めることができるようにした管理手法である。
【０００５】
他方、画像形成装置の中でも複写機はデジタル複合機へと機能を変化させ、スタンドアロンからＬＡＮ等の遠隔通信網への接続機能を有する製品が増加してきている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２０００−３３２９３４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述した電子写真方式の画像形成装置で使用する消耗部品の寿命は、画像形成装置が設置される温湿度環境、画像形成に使用する転写材の種類、転写材に形成される画像の濃度等により大きくことなることが多い。そのため、消耗部品に設定された交換時期が到来する前に画像劣化等の問題が生じることもあり、画像形成装置の使用者はそれぞれの消耗部品個別の対応（交換時期を早めるなど）を余儀なくされることがある。
【０００７】
しかしながら、画像形成装置の使用者側で上記のような消耗部品個別の対応をとることにより、画像形成装置のメーカ等のサービスマンの出動回数が増加する。その結果、使用者にとってもメーカにとってもコスト高になるという問題や、消耗部品の交換に伴う画像形成装置の停止時間が増加するなど非常に効率が悪くなるという問題が発生する。
【０００８】
上記の問題を解消するために、消耗部品の交換時期を画像形成装置が設置されるあらゆる全ての環境を満足するように設定にすると、必要以上に消耗部品の交換時期が早くなる。即ち、比較的負荷の小さい環境で使用されている画像形成装置では、継続して使用可能な消耗部品を早期に交換することになる。その結果、使用者に対して必要以上のコストを要求したり、多くの交換部品の準備が必要となり環境負荷が増加したりするなど別の問題が発生する。
【０００９】
他方、メーカまたは管理会社で画像形成装置それぞれの設置環境に適した異なる消耗部品を複数準備して対応をとることも可能である。しかし、画像形成装置の開発期間の長期化に伴うコストの増加や部品管理に掛かるコストの増加などが予想される。その結果、上記同様に使用者に対し必要以上のコストを要求したり、多くの交換部品が必要となり環境負荷が増加したりするなど別の問題が発生する。
【００１０】
本発明の目的は、消耗部品の寿命を延命させ使用者に負担させるコストの削減などを可能とした消耗部品選別システム、情報管理装置、部品管理装置、制御方法、及びプログラムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述の目的を達成するために、本発明の消耗部品選別システムは、消耗部品が交換可能に装着される画像形成装置と、情報管理装置と、部品管理装置とを通信可能に接続する消耗部品選別システムであって、前記画像形成装置は、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報を収集する情報収集手段を備え、前記情報管理装置は、前記情報収集手段により収集された前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に関する情報に基づき、前記画像形成装置で使用される消耗部品の特性変動を類推する類推手段を備え、前記部品管理装置は、前記類推手段による類推結果に基づき、前記画像形成装置の使用環境或いは使用条件に適合する消耗部品を選別する選別手段を備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、画像形成装置で使用される消耗部品と画像形成装置で収集した情報とを関連付け、特性のばらつく消耗部品を画像形成装置の使用環境や使用条件に合わせて選別し、製造工程でばらつく消耗部品の供給先を最適化する。これにより、消耗部品の寿命を延命させたり、使用者に負担させるコストを削減したりすることが可能となる。また、メーカ側では消耗部品を不必要に多く製造することが無くなり、環境に対しても製造の負荷や廃棄処理の負荷を小さくすることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。まず、画像形成装置の全体構成について図１に基づき説明する。
【００１４】
図１は、本発明の実施の形態に係る消耗部品選別システムを構成する画像形成装置の概略構成を示す構成図である。
【００１５】
図１において、画像形成装置の筐体内部の上方部には、図中左側から順にイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の現像剤像を形成する４個の画像形成ステーションＰａ、Ｐｂ、Ｐｃ、Ｐｄが配設されている。各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄは、現像に用いる現像剤（以下トナーと表記）の色が異なるのみで構成は同一であるため、イエローの画像形成ステーションＰａの構成要素について符号を付すものとする。
【００１６】
各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄのうちイエローの画像形成ステーションＰａを例示して、その構成を簡単に説明する。画像形成ステーションＰａには、像担持体としての感光体ドラム１が図１の反時計回り方向に回転可能に設けられている。感光体ドラム１の周囲には、感光体ドラム１の回転方向に沿って、帯電器２、露光部３、現像部４、クリーニング部５が配置されている。帯電器２は、感光体ドラム１の表面を帯電する。露光部３は、感光体ドラム１を選択的に露光する。現像部４は、感光体ドラム１に形成された潜像をトナーにより現像する。クリーニング部５は、トナー転写後の感光体ドラム１を清掃する。
【００１７】
各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄは、略水平方向に並列に配置されている。中間転写ベルト６は、中間転写体であり、各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄの下方にそれぞれの感光体ドラム１に当接し得る状態で、駆動ローラ７ａ、従動ローラ７ｂ、７ｃに掛け渡されている。中間転写ベルト６は、駆動ローラ７ａ、従動ローラ７ｂ、７ｃを介して図１の反時計回り方向に回転駆動される。
【００１８】
中間転写ベルト６の内周側で且つ各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄのそれぞれの感光体ドラム１と対向する位置には、一次転写ローラ８がそれぞれ配設されており、一次転写部を構成している。一次転写ローラ８が中間転写ベルト６に当接することでニップ部を形成している。また、中間転写ベルト６の外周側で且つ従動ローラ７ｂと対向する位置には、二次転写ローラ１１が配設されており、二次転写部を構成している。二次転写ローラ１１が中間転写ベルト６に当接することでニップ部を形成している。
【００１９】
画像形成装置の筐体内部の下方部には、複数枚の転写材（用紙）Ｓが収納された転写材カセット９が装着されている。転写材カセット９からは、搬送ローラ対１０によって転写材Ｓが二次転写部へ搬送されるように構成されている。二次転写部の下流側には、二次転写が完了した転写材を搬送する搬送ベルト１２が配設されている。更に、搬送ベルト１２の下流側には、加圧ローラ及び定着ローラを有する定着部１３が配設されている。定着部１３は、転写材を加圧及び定着することで転写材のトナー像を定着する。
【００２０】
上記構成の画像形成装置の各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄにおいて、帯電器２、露光部３、現像部４により、イエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色トナー像をそれぞれの感光体ドラム１の表面に順次形成する。一次転写部では、各画像形成ステーションＰａ〜Ｐｄのそれぞれの感光体ドラム１のトナー像を中間転写ベルト６に重ね合わせて一次転写することで、中間転写ベルト６にカラーのトナー像を形成する。
【００２１】
一方、中間転写ベルト６に対するトナー像の形成と同期するタイミングで、搬送ローラ対１０により転写材カセット９から転写材Ｓを二次転写部のニップ部に搬送する。二次転写部では、二次転写ローラ１１にバイアスを印加して二次転写ローラ１１により中間転写ベルト６のトナー像を転写材Ｓに二次転写することで、転写材Ｓにカラーのトナー像を形成する。
【００２２】
トナー像が転写された転写材Ｓは搬送ベルト１２によって定着部１３へ搬送される。定着部１３は、転写材Ｓのトナー像を加熱及び加圧することで定着する。トナー像が定着された転写材Ｓは画像形成装置の筐体外部へ排出される。また、転写材Ｓにトナー像を転写した後に中間転写ベルト６に残留したトナーは、クリーニング部１４によって除去される。
【００２３】
次に、画像形成装置の使用環境により特性が大きく変動する二次転写ローラ１１について説明する。上述したように二次転写部はトナー像と転写材が接触する場所であり、二次転写部を構成する二次転写ローラ１１はトナーや転写材の影響を直接受ける部材である。二次転写ローラ１１には、転写材Ｓに対するトナー像の転写性を向上させるために硬度の低いスポンジローラが用いられている。
【００２４】
図２は、画像形成装置の二次転写ローラ１１の概略構成を示す断面図である。
【００２５】
図２において、二次転写ローラ１１は、芯金１１ａ、スポンジ層１１ｂ、ソリッドゴム層１１ｃ、コーティング層１１ｄから構成されている。即ち、二次転写ローラ１１においては、芯金１１ａの外側にスポンジ層１１ｂを設け、スポンジ層１１ｂの外側にソリッドゴム層１１ｃを設け、ソリッドゴム層１１ｃの表面にコーティング層１１ｄを形成している。これにより、二次転写ローラ１１は、比較的表面が平滑なトナー離型性の良い表面が形成されている。
【００２６】
二次転写部では二次転写ローラ１１にバイアスを印加してトナー像を転写材に転写する。そのため、二次転写ローラ１１の芯金１１ａとソリッドゴム層１１ｃ表面の電気抵抗は、例えば９×１０＾6〜３×１０＾7Ω程度に設定される（例えば、気温２２℃、湿度５５%のとき）。また、転写材の搬送性の観点から、二次転写ローラ１１のコーティング層１１ｄの表面粗さは、６〜１２μmに設定されている。また、転写材の搬送性と転写性の両方の観点から、二次転写ローラ１１の全体の硬度は、３０〜３６°（アスカー硬度）に設定されている。
【００２７】
二次転写ローラ１１における上記の電気抵抗・表面粗さ・硬度は、ゴムの配合・成型条件・季節等によりばらつくことは周知であり、画像形成装置により画像形成され出力される成果物（印刷物）の画質を左右する一因になっている。
【００２８】
一般に二次転写ローラの寿命は電気抵抗の変化量で設定される。そのため、二次転写ローラに対する総印加電流量の増加と共に電気抵抗値が上昇すると、転写材の電気抵抗値と二次転写ローラの電気抵抗値とに差が生じ、転写材の端部で電界差が生じるため画像が劣化してしまう。また、二次転写ローラの電気抵抗値が上昇すると、転写材におけるトナー像がある領域とトナー像がない領域での電気抵抗差が大きくなり、やはりトナー像境界部で電界差が生じるため画像が劣化してしまう。
【００２９】
同様に、画像形成装置の使用環境により二次転写ローラの電気抵抗は変化し、高温高湿環境下においては電気抵抗は小さくなり、低温低湿環境下においては電気抵抗は大きくなる。従って、例えば高温高湿下において電気抵抗の高い二次転写ローラを使用者に供給すれば、使用レンジを小さくすることなく長期間画質を維持することが可能となる。逆に、低温低湿下においては電気抵抗の小さい二次転写ローラを使用者に供給することにより、長期間画質を維持することが可能となる。
【００３０】
画像形成装置の使用環境は、画像形成装置に設けられた温湿度センサにより測定することが可能である。温湿度センサにより測定した使用環境データは、消耗部品選別システムを構成する遠隔通信網に接続されたデータサーバ（図３）に送信され保存蓄積されていく。
【００３１】
同様に、使用条件が偏っている使用者に適当な二次転写ローラを供給することにより、長期間画質を維持することが可能となる。例えば、使用する転写材が電気抵抗値の高い厚紙に偏っている使用者に対し、転写材との電気抵抗差を小さくするために電気抵抗が高めの二次転写ローラを供給することにより、長期間画質を維持することが可能となる。
【００３２】
画像形成装置の使用条件は、画像形成装置内に設置された紙厚センサによる紙厚検出情報、使用者が入力した転写材の種類やサイズ等の転写材情報等の使用条件データとして吸い上げられる。使用条件データは、消耗部品選別システムを構成する遠隔通信網に接続されたデータサーバ（図３）に送信され保存蓄積されていく。
【００３３】
以上のように、二次転写ローラは画像形成装置の使用環境や使用条件により大きく寿命が変化することが分かる。従って、画像形成装置の使用環境や使用条件に合わせて有利な条件を持つ二次転写ローラを使用者に供給することにより、二次転写ローラの寿命を長くすることが可能となる。
【００３４】
次に、本実施の形態の消耗部品選別システムについて図３を参照しながら説明する。
【００３５】
図３は、消耗部品選別システムの概略構成を示すブロック図である。
【００３６】
図３において、消耗部品選別システムは、画像形成装置１００、データサーバ２００、部品管理サーバ３００、遠隔通信網４００を備えている。画像形成装置１００は、ユーザサイトに設置されている。データサーバ２００は、画像形成装置の販売店の管理センタに設置されている。部品管理サーバ３００は、画像形成装置のメーカの部品管理センタに設置されている。遠隔通信網４００は、公衆線・専用線等の電話回線やインターネット等から構成される。尚、遠隔通信網４００は、電話回線に限定されるものではなく、電話回線でない場合にはインターフェースが用いられる。
【００３７】
メーカ・販売店・ユーザを通信で結ぶシステムでは、販売店が管理するデータサーバに対して複数のユーザサイトが接続されている場合が通常である。また、販売店が管理するデータサーバも複数存在し得る。本実施の形態では、１つの販売店が管理するデータサーバと１つのユーザサイトを例に挙げるものとする。以下、画像形成装置１００、データサーバ２００、部品管理サーバ３００の構成及び機能を更に詳細に説明する。
【００３８】
まず、ユーザサイトの画像形成装置１００の構成について説明する。遠隔通信網４００に接続されるゲートウェイ４０２にはＬＡＮ４０１を介して画像形成装置１００が接続されている。画像形成装置１００は、販売店側のデータサーバ２００に対しゲートウェイ４０２、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０４を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。また、画像形成装置１００は、メーカ側の部品管理サーバ３００に対しゲートウェイ４０２、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０６を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。
【００３９】
画像形成装置１００は、制御部１０１、操作部１０２、通信部１０３、各種センサ１０４を備えている。制御部１０１は、画像形成装置１００各部の制御を司ると共に、画像形成装置１００の使用環境や使用条件に関するデータを収集する機能を有する。また、制御部１０１は、プログラムに基づき図４（ａ）及び図５（ａ）のフローチャートに示すデータ収集・送信処理を実行する。操作部１０２は、使用者が画像形成装置１００に対する各種設定に用いるものであり、データサーバ２００から送信される消耗部品の特性変動の結果を表示可能な表示部（不図示）を有する。使用者により操作部１０２から入力される画像形成に使用する転写材の種類やサイズ等を示す転写材情報は、使用条件に関するデータである。
【００４０】
通信部１０３は、ＬＡＮ４０１、ゲートウェイ４０２、遠隔通信網４００を介して外部と通信を行う。各種センサ１０４は、画像形成装置１００の使用環境や使用条件に関するデータを収集するものであり、使用環境としての温度・湿度を検出する温湿度センサ、使用条件としての転写材の厚さを検出する紙厚センサ等が含まれる。温湿度センサにより検出される温湿度、紙厚センサにより検出される転写材の厚さは、使用環境に関するデータである。
【００４１】
次に、販売店側のデータサーバ２００を含む構成について説明する。データサーバ２００は、ユーザサイト側の画像形成装置１００に対しゲートウェイ４０４、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０２を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。また、データサーバ２００は、メーカ側の部品管理サーバ３００に対しゲートウェイ４０４、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０６を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。
【００４２】
データサーバ２００は、演算処理部２０１、データ格納部２０２、通信部２０３を備えている。演算処理部２０１は、プログラムに基づき図４（ｂ）及び図５（ｂ）のフローチャートに示す統計演算処理を行う。演算処理部２０１は、アルゴリズムに基づき、画像形成装置１００で自動収集されたデータから画像形成装置１００の使用環境や使用条件の統計演算処理を行い、消耗部品の特性変動を類推する。データ格納部２０２は、画像形成装置１００から送信されたデータ（画像形成装置の使用環境や使用条件に関するデータ）を格納する。通信部２０３は、ＬＡＮ４０３、ゲートウェイ４０４、遠隔通信網４００を介して外部と通信を行う。
【００４３】
ゲートウェイ４０４には、ＬＡＮ４０３を介してコンピュータ（ＰＣ）５００が接続されている。コンピュータ５００は、データサーバ２００で管理されるデータを利用して処理を遂行する窓口端末となる。尚、コンピュータ５００に画像形成装置で収集されたデータを処理するアルゴリズムを構築し、アルゴリズムの実行を画像形成装置１００から指示するようにしてもよい。また、データサーバ２００の機能の一部をコンピュータ５００に分散させてもよい。
【００４４】
次に、メーカ側の部品管理サーバ３００を含む構成について説明する。部品管理サーバ３００は、販売店側のデータサーバ２００に対しゲートウェイ４０６、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０４を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。また、部品管理サーバ３００は、ユーザサイト側の画像形成装置１００に対しゲートウェイ４０６、遠隔管理網４００、ゲートウェイ４０２を介して常時あるいは必要に応じて通信可能に接続される。
【００４５】
部品管理サーバ３００は、演算処理部３０１、データ格納部３０２、通信部３０３を備えている。演算処理部３０１は、アルゴリズムに基づき、データサーバ２００で類推された結果から最適な部品特性傾向を持つ消耗部品の条件を算出する。更に、演算処理部３０１は、算出結果を部品管理サーバ３００で管理している消耗部品の部品データと照合し、画像形成装置１００の使用環境や使用条件に適合する最適な消耗部品を選別する。データ格納部３０２は、部品管理サーバ３００で管理する消耗部品の部品データを格納する。通信部３０３は、ＬＡＮ４０５、ゲートウェイ４０６、遠隔通信網４００を介して外部と通信を行う。
【００４６】
ゲートウェイ４０６には、ＬＡＮ４０５を介してコンピュータ（ＰＣ）６００が接続されている。コンピュータ６００は、部品管理サーバ３００で管理する消耗部品の部品データを利用して処理を遂行する窓口端末となる。尚、部品管理サーバ３００の機能の一部をコンピュータ６００に分散させてもよい。
【００４７】
本実施の形態では、画像形成装置の使用環境に関するデータは、温度、湿度を含む。また、画像形成装置の使用条件に関するデータは、画像形成装置で使用する転写材としての用紙の種類を示す紙種、用紙の坪量を示す紙坪量、用紙のサイズを示す紙サイズ、二次転写部を通過させる用紙の枚数を示す通紙数を含む。また、画像形成装置の使用条件に関するデータは、白黒の画像形成とカラーの画像形成との比率、画像濃度の比率、用紙に形成する画像の比率を含む。
【００４８】
次に、画像形成装置の使用環境を判別するデータ処理手順と画像形成装置の使用条件を判別するデータ処理手順について図４及び図５を参照しながら説明する。尚、本実施の形態では、消耗部品として二次転写ローラを例に挙げて説明するものとする。
【００４９】
図４（ａ）は、画像形成装置１００のデータ収集及びデータ送信手順を示すフローチャート、図４（ｂ）は、データサーバ２００における画像形成装置１００の使用環境を判別するデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００５０】
図４（ａ）において、画像形成装置１００の制御部１０１は、温湿度センサにより検出された画像形成装置１００の使用環境（平均温湿度）を示す使用環境データを定期的に収集し、不図示のメモリに蓄積する（ステップＳ４０１）。次に、制御部１０１は、メモリに蓄積されている収集した使用環境データを通信部１０３によりＬＡＮ４０１、ゲートウェイ４０２、遠隔通信網４００を介してデータサーバ２００に送信する（ステップＳ４０２）。
【００５１】
図４（ｂ）において、データサーバ２００の演算処理部２０１は、画像形成装置１００から送信された使用環境データを通信部２０３によりＬＡＮ４０３、ゲートウェイ４０４、遠隔通信網４００を介して受信する（ステップＳ４１１）。次に、演算処理部２０１は、画像形成装置１００から受信した使用環境データに対し統計演算処理を行う（ステップＳ４１２）。
【００５２】
次に、演算処理部２０１は、画像形成装置１００の使用環境としての平均温湿度がどの範囲にあるかを判定する（ステップＳ４１３）。平均温度が２３℃以下で且つ平均湿度が３０％以下の場合は（ステップＳ４１４）、使用環境Ａと判定する。平均温度が２３〜２７℃で且つ平均湿度が３０〜７０％の場合は（ステップＳ４１５）、使用環境Ｂと判定する。平均温度が２７℃以上で且つ平均湿度が７０％以上の場合は（ステップＳ４１６）、使用環境Ｃと判定する。
【００５３】
図５（ａ）は、画像形成装置１００のデータ収集及びデータ送信手順を示すフローチャート、図５（ｂ）は、データサーバ２００における画像形成装置１００の使用条件を判別するデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００５４】
図５（ａ）において、画像形成装置１００の制御部１０１は、画像形成装置１００の使用条件（使用頻度）を示す使用条件データを定期的に収集し、不図示のメモリに蓄積する（ステップＳ５０１）。次に、制御部１０１は、メモリに蓄積されている収集した使用条件データを通信部１０３によりＬＡＮ４０１、ゲートウェイ４０２、遠隔通信網４００を介してデータサーバ２００に送信する（ステップＳ５０２）。
【００５５】
図５（ｂ）において、データサーバ２００の演算処理部２０１は、画像形成装置１００から送信された使用条件データを通信部２０３によりＬＡＮ４０３、ゲートウェイ４０４、遠隔通信網４００を介して受信する（ステップＳ５１１）。次に、演算処理部２０１は、画像形成装置１００から受信した使用条件データに対し統計演算処理を行う（ステップＳ５１２）。
【００５６】
次に、演算処理部２０１は、画像形成装置の使用条件としての二次転写ローラ１１の使用頻度がどの範囲にあるかを判定する（ステップＳ５１３）。二次転写ローラ１１により二次転写を行った転写材の紙種が「８０ｇ紙」以下の割合が７０％以上の場合は（ステップＳ５１４）、使用条件Ｄと判定する。二次転写ローラ１１により二次転写を行った転写材の紙種が「８０〜１５０ｇ紙」の割合が７０％以上の場合は（ステップＳ５１５）、使用条件Ｅと判定する。二次転写ローラ１１により二次転写を行った転写材の紙種が「１５０ｇ紙」以上の割合が７０％以上の場合は（ステップＳ５１６）、使用条件Ｆと判定する。尚、図５（ｂ）における使用条件は一例であり、実際は複数の使用条件を組み合わせて分類していく。
【００５７】
上述したように、ユーザサイトの画像形成装置１００と販売店側のデータサーバ２００との間は、遠隔通信網４００により常時あるいは必要に応じて接続され、互いに所定のプロトコルで通信することが可能となっている。
【００５８】
画像形成装置１００で収集されたデータは、販売店側のデータサーバ２００に送信され、データサーバ２００にＬＡＮ４０３で接続されたコンピュータ５００により算出処理が行われる。算出結果は、メーカが管理する部品管理サーバ３００にＬＡＮ４０５で接続されたコンピュータにより、部品管理サーバ３００で管理している消耗部品の部品データと照合される。部品管理担当者は照合結果に基づき、ユーザサイトの画像形成装置１００の使用環境や使用条件に適した消耗部品を選択する。選択の一例として図６のように分類を行い、消耗部品を選択していく。
【００５９】
図６は、二次転写ローラの電気抵抗値の範囲に応じて分類した使用環境（Ａ、Ｂ、Ｃ）と使用条件（Ｄ、Ｅ、Ｆ）の組み合わせ判定結果の一例を示す図である。
【００６０】
図６において、二次転写ローラの電気抵抗値の範囲が９×１０＾6〜１×１０＾7（Ω）の場合は、使用環境と使用条件の組み合わせ判定結果はＡＤ、ＡＥ、ＡＦ、ＢＤとなる。二次転写ローラの電気抵抗値の範囲が１×１０＾7〜２×１０＾7（Ω）の場合は、使用環境と使用条件の組み合わせ判定結果はＢＥとなる。二次転写ローラの電気抵抗値の範囲が２×１０＾7〜３×１０＾7（Ω）の場合は、使用環境と使用条件の組み合わせ判定結果はＢＦ、ＣＤ、ＣＥ、ＣＦとなる。
【００６１】
部品管理サーバ３００は、上記判定結果に基づき、適切な部品を選択し部品情報として遠隔通信網４００を通じて販売店側のデータサーバ２００とユーザサイト側の画像形成装置１００に送信する。部品情報は、データサーバ２００と画像形成装置１００で共有され、販売店側とユーザサイト側のどの拠点からも部品情報を取り出すことが可能となる。
【００６２】
また、部品管理サーバ３００により選択された消耗部品はメーカから出庫され、直接あるいは販売店を通して使用者の元に届けられる。この場合、遠隔通信網４００にＳＣＭシステムを利用することにより、本実施の形態の消耗部品選別システムから得られた部品情報と出荷情報とをリアルタイムに管理することも可能となる。
【００６３】
以上説明したように、本実施の形態によれば、画像形成装置１００は、画像形成装置の使用環境や使用条件に関するデータを収集する。データサーバ２００は、画像形成装置で収集した使用環境や使用条件に関するデータに基づき統計演算処理を行い、消耗部品の特性変動を類推する。部品管理サーバ３００は、データサーバ２００の類推結果に基づき最適な部品特性傾向を持つ消耗部品の条件を算出し、算出結果を消耗部品の部品データと照合し、画像形成装置の使用環境や使用条件に適合する消耗部品を選別する。
【００６４】
即ち、画像形成装置で使用される消耗部品と画像形成装置で収集したデータとを関連付け、特性のばらつく消耗部品を画像形成装置の使用環境や使用条件に合わせて選別し、製造工程でばらつく消耗部品の供給先を最適化する。これにより、消耗部品の寿命を延命させたり、使用者に負担させるコストを削減したりすることが可能となる。また、メーカ側では消耗部品を不必要に多く製造することが無くなり、環境に対しても製造の負荷や廃棄処理の負荷を小さくすることが可能となる。
【００６５】
［他の実施の形態］
上記実施の形態では、画像形成装置で使用する消耗部品として二次転写ローラを例に挙げたが、本発明は、これに限定されるものではない。画像形成装置から収集するデータを多くすることにより、画像形成装置の使用環境や使用条件によって寿命が変化する各種の消耗部品（定着ローラ、感光体ドラム等）に適用することが可能である。
【００６６】
上記実施の形態では、二次転写ローラの電気抵抗値・表面粗さ・硬度、使用環境を分類する際の温湿度、使用条件を分類する際の紙秤量など各種の数値を例に挙げたが、本発明は、これに限定されるものではない。上記各種の数値は本発明の主旨を逸脱しない範囲で適宜任意の数値とすることが可能である。
【００６７】
また、本発明の目的は、前述した各実施の形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記憶した記憶媒体を、システム或いは装置に供給し、以下の処理を行うことによっても達成される。即ち、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）が記憶媒体に格納されたプログラムコードを読み出し実行することによっても達成される。
【００６８】
この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した各実施の形態の機能を実現することになり、そのプログラムコード及び該プログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
【００６９】
また、プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光磁気ディスクを用いることができる。また、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、ＤＶＤ−ＲＯＭ、ＤＶＤ−ＲＡＭ、ＤＶＤ−ＲＷ、ＤＶＤ＋ＲＷ等の光ディスク、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ等を用いることができる。または、プログラムコードをネットワークを介してダウンロードしてもよい。
【００７０】
また、コンピュータが読み出したプログラムコードを実行することにより、前述した各実施の形態の機能が実現されるだけではなく、以下の場合も含まれる。即ち、そのプログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳ（オペレーティングシステム）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。
【００７１】
更に、記憶媒体から読み出されたプログラムコードが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれた後、次のプログラムコードの指示に基づき、以下の処理を行う場合も含まれる。即ち、その拡張機能を拡張ボードや拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した各実施の形態の機能が実現される場合も含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００７２】
【図１】本発明の実施の形態に係る消耗部品選別システムを構成する画像形成装置の概略構成を示す構成図である。
【図２】画像形成装置の二次転写ローラの概略構成を示す断面図である。
【図３】消耗部品選別システムの概略構成を示すブロック図である。
【図４】（ａ）は、画像形成装置のデータ収集及びデータ送信手順を示すフローチャート、（ｂ）は、データサーバにおける画像形成装置の使用環境を判別するデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図５】（ａ）は、画像形成装置のデータ収集及びデータ送信手順を示すフローチャート、（ｂ）は、データサーバにおける画像形成装置の使用条件を判別するデータ処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】二次転写ローラの電気抵抗値の範囲に応じて分類した使用環境と使用条件の組み合わせ判定結果の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００７３】
１  感光体ドラム（消耗部品、像担持体）
１１  二次転写ローラ（消耗部品、転写手段）
１３  定着部（定着ローラ：消耗部品、定着手段）
１００  画像形成装置
１０１  制御部（情報収集手段）
１０２  操作部（表示手段）
１０４  各種センサ（情報収集手段）
２００  データサーバ（情報管理装置）
２０１  演算処理部（類推手段）
３００  部品管理サーバ（部品管理装置）
３０１  演算処理部（選別手段）
４００  遠隔通信網
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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