(57)【要約】【課題】画像形成に係る料金の課金に対するユーザ側における不公平感を除く。【解決手段】画像形成動作が行われた数を計数する画像形成計数手段と、前記画像形成動作に伴って消費されたシート材の数を計数するシート材計数手段と、予め設定される画像形成動作の単価及びシート材の単価をそれぞれ記憶する個別単価記憶手段と、画像形成動作が行われる毎に、前記画像形成計数手段で計数された画像形成動作の数、前記シート材計数手段で計数されたシート材の数、並びに前記個別単価記憶手段の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算する総括単価演算手段と、を備える課金管理装置により実現した。【選択図】  図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像データに基づきシート材に対して画像形成動作を行う画像形成装置に備えられ、画像形成に係る料金の課金管理を行う課金管理装置であって、
画像形成動作が行われた数を計数する画像形成計数手段と、
前記画像形成動作に伴って消費されたシート材の数を計数するシート材計数手段と、
予め設定される画像形成動作の単価及びシート材の単価をそれぞれ記憶する個別単価記憶手段と、
画像形成動作が行われる毎に、前記画像形成計数手段で計数された画像形成動作の数、前記シート材計数手段で計数されたシート材の数、並びに前記個別単価記憶手段の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算する総括単価演算手段と、
を備えて構成されることを特徴とする課金管理装置。
【請求項２】
請求項１記載の課金管理装置であって、
前記個別単価記憶手段は、異なる種類のシート材毎にその単価をそれぞれ記憶する
ことを特徴とする課金管理装置。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の課金管理装置であって、
前記個別単価記憶手段は、異なる種類の画像形成動作毎にその単価をそれぞれ記憶する
ことを特徴とする課金管理装置。
【請求項４】
請求項１〜３のうちいずれかに記載の課金管理装置が搭載された
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの複合機を含む画像形成装置において、画像形成に係る料金を課金するための課金管理装置、及びかかる課金管理装置を搭載した画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
例えば、複写機、プリンタ、ファクシミリ又はこれらの複合機を含む画像形成装置にあっては、コンビニエンスストアなどの公共スペースに設置されることによって、不特定多数の者に使用を許可するものがある。
【０００３】
こうした装置の一例として、マルチファンクションデジタル複写機において、特定の機能を選択または設定させる使用機能指定手段と、各機能ごとの使用料金を記憶する料金記憶手段と、上記指定された機能情報と上記記憶された機能ごとの料金情報を参照して装置の使用料金を算出する使用料金算出手段とを設け、上記算出された使用料金を、ユーザが指定した機能による動作が終了した時点で電子的に決済できるように構成したものが知られている（特許文献１）。
【０００４】
しかしながら、画像形成が実行されるごとに課金を行う従来技術では、ユーザが使用した機能に応じた料金の課金は可能であるものの、シート材の使用枚数が課金料金に反映されないことから、ユーザ側における不公平感を招くきらいがあった。すなわち、例えば、Ａ４サイズでの白黒コピーに係る画像形成単価が１０円に設定されている場合において、Ａ４サイズ白黒片面コピー２０枚分の料金は２００円となるが、Ａ４サイズ白黒両面コピーでは消費する用紙の数が上記と半分の１０枚であるにもかかわらず、その料金が上記と同様に２００円となるなど、ユーザ側における不公平感を招来することとなっていた。
【０００５】
【特許文献１】特開２００１−１６０８７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
解決しようとする問題点は、従来技術では、シート材の使用枚数が課金料金に反映されないために、ユーザ側における不公平感を招来するきらいがあった点である。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明は、画像形成に係る料金の課金に対するユーザ側における不公平感を除くことを目的として、画像データに基づきシート材に対して画像形成動作を行う画像形成装置に備えられ、画像形成に係る料金の課金管理を行う課金管理装置であって、画像形成動作が行われた数を計数する画像形成計数手段と、前記画像形成動作に伴って消費されたシート材の数を計数するシート材計数手段と、予め設定される画像形成動作の単価及びシート材の単価をそれぞれ記憶する個別単価記憶手段と、画像形成動作が行われる毎に、前記画像形成計数手段で計数された画像形成動作の数、前記シート材計数手段で計数されたシート材の数、並びに前記個別単価記憶手段の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算する総括単価演算手段と、を備えて構成されることを最も主要な特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る課金管理装置は、画像形成動作が行われた数を計数する画像形成計数手段と、前記画像形成動作に伴って消費されたシート材の数を計数するシート材計数手段と、予め設定される画像形成動作の単価及びシート材の単価をそれぞれ記憶する個別単価記憶手段と、総括単価演算手段と、を備えて構成され、総括単価演算手段は、画像形成動作が行われる毎に、前記画像形成計数手段で計数された画像形成動作の数、前記シート材計数手段で計数されたシート材の数、並びに前記個別単価記憶手段の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算するので、これによって、例えば、画像形成がシート材の片面に対してなされたのか或いは両面になされたのか、又は、シート材の種類が再生紙か上質紙かなどの、画像形成やシート材の種類等に基づき課金料金が求められ、従来では無視されていたシート材の使用枚数が課金料金に反映される結果として、画像形成に係る料金の課金に対するユーザ側における不公平感を一掃することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
画像形成に係る料金の課金に対するユーザ側における不公平感を一掃するといった目的を、画像形成動作が行われる毎に、画像形成計数手段で計数された画像形成動作の数、シート材計数手段で計数されたシート材の数、並びに個別単価記憶手段の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算する総括単価演算手段により実現した。
【実施例】
【００１０】
以下、本発明に係る課金管理装置及び画像形成装置について、図面を参照しつつ詳細に説明する。なお、以下において、画像形成に係る料金の課金管理を行う課金管理装置の一例として、同装置を、画像データに基づきシート材に対して画像形成動作を行う画像形成装置に組み込み適用した例をあげて説明してゆく。
【００１１】
［課金管理装置が搭載された画像形成装置］
図１は、本発明に係る課金管理装置が搭載された画像形成装置周辺を示すブロック構成図である。
【００１２】
図１に示すように、本発明に係る課金管理装置１１が搭載された画像形成装置１３は、プラテンガラス（不図示）上にセットされるか、又は原稿送り装置（不図示）から送り込まれた原稿の画像データをスキャナ部１５で読み取り、読み取った画像データを光電変換して画像形成部１７に送る。この画像形成部１７は、給紙トレイ又は両面印刷用ユニットから供給されてきたシート材（コピー用紙、ＯＨＰフィルム等）に、操作表示部１９から入力されたデータや受信した画像データに基づきプリントする機能を有している。
【００１３】
画像形成部１７は、シート材等用紙に画像を形成するために必要とされる各種機器（例えば、図示しないレーザ露光装置、感光体、帯電器、露光器、現像器、転写器、定着器、クリーニング機構、給紙・搬送装置等）を備えて構成されており、レーザ露光装置によって感光体上に静電潜像を形成し、この感光体上の静電潜像を現像器から供給するトナーで顕像化し、この感光体上のトナー像を転写器によって用紙に転写した後、用紙のトナー像を定着器で定着させる等の機能を有している。
【００１４】
操作表示部１９は、文字、図形、記号を含む各種文字コードを入力するためのキー入力部と、各種ジョブ処理モードや各種データを表示するための液晶表示部と、などを備えている。そして、この操作表示部１９がユーザによって操作されることにより、例えばコピージョブにおけるモード設定や複写枚数等の選択がなされることになる。
【００１５】
ここで、本発明に係る課金管理装置１１が搭載された画像形成装置１３は、画像データに基づいてシート材等用紙上に画像形成を行うことができる。そして、「画像データ」は「画像情報」に基づいて作成される。この「画像情報」とは、スキャナ部１５から読み取られた原稿面上の画像、或いは画像形成装置１３に接続されたパソコン等のユーザ端末（不図示）から送信された画像、或いは更に、画像形成装置１３に搭載され得るファクシミリ機能によって外部から送信されてきた画像等を構成するために必要な情報をいう。画像データは、かかる画像情報を、画像形成装置１３における画像形成に使用するために適した形に加工したものである。なお、「画像」とは、文書、線画、図画などのあらゆる象形を含む。
【００１６】
次に、本発明の主要部を構成する課金管理装置１１について説明すると、課金管理装置１１は、画像形成動作が行われた数を計数する画像形成計数部（本発明の「画像形成計数手段」に相当する。）２１と、画像形成動作に伴って消費されたシート材等用紙の数を計数する用紙計数部（本発明の「シート材計数手段」に相当する。）２３と、予め設定される画像形成動作の単価及び用紙の単価をそれぞれ記憶する個別単価記憶部（本発明の「個別単価記憶手段」に相当する。）２５と、画像形成動作が行われる毎に、画像形成計数部２１で計数された画像形成動作の数、用紙計数部２３で計数された用紙枚数、並びに個別単価記憶部２５の記憶内容に基づいて、画像形成動作に係る総括単価を演算する総括単価演算部（本発明の「総括単価演算手段」に相当する。）２７と、を備えている。
【００１７】
かかる構成を備えた画像形成装置１３は、コインベンダ２９が接続されている。コインベンダ２９は、コイン投入口（不図示）を備えており、ユーザによってコイン投入口にコインが投入された場合、投入された金銭の額を限度として、画像形成装置１３の動作、あるいは操作表示部１９を介した設定操作等を許可するように構成されている。具体的には、課金管理装置１１で演算された総括単価及び用紙計数部２３で計数された用紙の数がコインベンダ２９に送られて、コインベンダ２９において、ユーザによって投入された金銭の額と、課金管理装置１１から送られてきた総括単価等に基づいて、画像形成装置１３宛に同装置の使用許可を与えることになる。
【００１８】
［課金管理装置が搭載された画像形成装置の動作］
次に、本発明に係る課金管理装置が搭載された画像形成装置の動作について、図２を参照して説明する。図２は、本発明に係る課金管理装置の動作フローチャート図を示す。
【００１９】
本動作説明に先立って、前提となる状況に言及すると、コインベンダ２９には、画像形成装置１３の使用を要求するユーザによって例えば１００円硬貨２枚が投入されており、これを受けて、画像形成装置１３に対しては、２００円分の画像形成サービスが許可されているものとする。
【００２０】
まず、課金管理装置１１は、給紙要求の有無を判定する（ステップＳ１１）。ここで、給紙要求の有無を判定しているのは、ユーザによって操作表示部１９を介して例えば２０枚の複写ジョブが設定操作されている場合等、画像形成装置１３に対して、画像形成動作の開始要求がなされているか否かを判断するためである。ステップＳ１１における判定の結果、給紙要求が有る旨の判定が下されたとき、課金管理装置１１は、両面給紙要求か否かを判定する（ステップＳ１２）。ここで、両面給紙要求か否かを判定しているのは、用紙の枚数を、画像形成に係る料金の課金体系に反映させるためである。
【００２１】
さて、ステップＳ１２における判定の結果、両面給紙要求ではなく、カセット給紙要求がなされている旨の判定が下されたとき、課金管理装置１１は、個別単価記憶部２５にそれぞれ記憶されている、今回の画像形成の種類に応じた単価と、今回のシート材等用紙の種類に応じた単価と、を読み出して、これらの単価を加算することにより、総括単価を演算する処理を実行する（ステップＳ１３）。ここで、画像形成の種類とは、画像形成色が白黒か又はカラーか、原画像データがスキャナ部１５から読み取られたものか又は他の端末やＦＡＸから送られてきたものか、などを包括して含む概念である。また、シート材等用紙の種類とは、シート材が、再生紙（エコペーパー）か上質紙か、白色紙か色付紙か、ＯＨＰシートか否か、又は、シート材のサイズはＡ４かＡ３か、などを包括して含む概念である。
【００２２】
一方、ステップＳ１２における判定の結果、両面給紙要求がなされている旨の判定が下されたとき、課金管理装置１１は、個別単価記憶部２５に記憶されている、今回の画像形成の種類に応じた単価を読み出して、この画像形成単価を総括単価とみなす処理を実行する（ステップＳ１４）。
【００２３】
ここで、上述したステップＳ１３〜Ｓ１４の各処理の意味について具体例を挙げて説明する。すなわち、Ａ４サイズの小説原稿２０枚を白黒モードで複写するに当たり、一方は片面複写モードで、他方は両面複写モードで画像形成を行うものとする。
【００２４】
前者の片面複写モードでは、両面給紙要求がなされる場面はなく、シリーズ原稿２０枚のそれぞれについて、ステップＳ１３における、今回の画像形成の種類に応じた単価（例えば、白黒コピーは画像形成単価５円）と、今回のシート材等用紙の種類に応じた単価（例えば、再生紙は用紙単価５円）と、を加算することで総括単価（この場合、総括単価は１０円）を演算することになる。
【００２５】
これに対し、後者の両面複写モードでは、１枚目ではカセット給紙要求がなされて、この場合、今回の画像形成の種類に応じた単価（例えば、白黒コピーは画像形成単価５円）と、今回のシート材等用紙の種類に応じた単価（例えば、再生紙は用紙単価５円）と、を加算することで総括単価（この場合、総括単価は１０円）が演算され、２枚目では両面給紙要求がなされて、この場合、今回の画像形成の種類に応じた単価（白黒コピーは画像形成単価５円）が総括単価（この場合、総括単価は５円）とみなされるといったように、総括単価の金額が、奇数枚目と偶数枚目とで交互に入れ替わることになる。
【００２６】
ステップＳ１３又はＳ１４の総括単価演算処理後に、課金管理装置１１は、直前のステップで演算された総括単価をコインベンダ２９宛に送信する一方で、給紙動作開始指令を画像形成装置１３宛に送る（ステップＳ１５）。課金管理装置１１からの給紙動作開始指令を受けて、画像形成装置１３は、ステップＳ１２で判定された給紙動作を開始（ステップＳ１６）するとともに、所定の画像形成動作を開始する。その後、課金管理装置１１は、給紙が完了した旨の給紙パルスをコインベンダ２９宛に送信し、その後、ステップＳ１１の処理に戻り、以下の処理を、コインベンダ２９から使用許可が発行されている限り、繰り返し実行する。
【００２７】
なお、コインベンダ２９では、１回の画像形成がなされる毎に、課金管理装置１１から送信されてきた今回の総括単価を、課金管理装置１１から給紙完了の給紙パルスを受信する毎に累積加算してゆくことで、ユーザの要求に従う画像形成に係る料金を演算するとともに、こうして演算された累積金額が、予め投入されている金額を超えない範囲内で、画像形成装置１３宛に使用許可を発行することになる。
【００２８】
以上述べたように、本発明に係る課金管理装置が搭載された画像形成装置１によれば、例えば、画像形成がシート材の片面に対してなされたのか或いは両面になされたのか、又は、シート材の種類が再生紙か上質紙かなどの、画像形成やシート材の種類等に基づき課金料金が求められ、従来では無視されていたシート材の使用枚数が課金料金に反映される結果として、画像形成に係る料金の課金に対するユーザ側における不公平感を一掃することができる。
【００２９】
なお、実施例で言及した、Ａ４サイズの小説原稿２０枚を白黒モードで複写する例において、片面複写モードでは、原稿２０枚に対し、総括単価（１０円）が適用されて、都合２００円のコピーサービス料金が課金されることになる。
【００３０】
これに対し、両面複写モードでは、原稿１０枚に対し、総括単価（１０円）が適用される一方で、残りの原稿１０枚に対し、総括単価（５円、画像形成単価のみ）が適用されて、都合１５０円のコピーサービス料金が課金されることになる。
【００３１】
従って、上記の例では、両面複写モードでのコピーサービス料金（１５０円）が、片面複写モードでのそれ（２００円）よりも、用紙の使用枚数が減った分の５０円だけ安くなり、経済的な観点から、ユーザに対して両面複写モードでのコピーサービス利用を促進することが可能となる結果として、用紙の消費量減少に貢献することを通じて、環境負荷低減を実現することができる。
【００３２】
［その他］
本発明は、上述した実施例に限られるものではなく、請求の範囲及び明細書全体から読み取れる発明の要旨、あるいは技術思想に反しない範囲で適宜変更可能であり、そのような変更を伴う課金管理装置及び画像形成装置もまた、本発明における技術的範囲の射程に包含されるものである。
【００３３】
すなわち、本発明は、上述のようにして求められた総括単価に基づいて実際にユーザからどのように料金を徴収するかについては特に拘らない。具体的には、コインベンダでのコインによる料金徴収に限定されず、例えば、プリペイドカードあるいはデビットカード等を読み込むためのカードリーダ等をベンダ又は当該画像形成装置１３に外付けすることで課金徴収を行ってもよいし、あるいは課金情報を所定期間記憶した後、それに基づいて請求書を発行する態様を採用してもよいことはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明に係る課金管理装置が搭載された画像形成装置の全体構成図である。
【図２】本発明に係る課金管理装置の動作フローチャート図である。
【符号の説明】
【００３５】
１１  課金管理装置
１３  画像形成装置
１５  スキャナ部
１７  画像形成部
１９  操作表示部
２１  画像形成計数部（画像形成計数手段）
２３  用紙計数部（シート材計数手段）
２５  個別単価記憶部（個別単価記憶手段）
２７  総括単価演算部（総括単価演算手段）
２９  コインベンダ
【図１】
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【図２】
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