(57)【要約】【課題】現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って十分に現像剤を供給することができる現像装置、および、画像形成装置を提供すること。【解決手段】トナーカートリッジ３１内のトナーは、フレーム側供給口６０でプロセスフレーム２２内に受け入れられ、オーガ３５によってフレーム側戻り口６１まで搬送されてからトナーカートリッジ３１内に戻される。オーガ３５は、現像ローラ３７の長手方向（幅方向）に沿って延びるオーガ軸３９を中心に回転することでトナーを搬送し、このトナーを、現像ローラ３７に対して、その長手方向に亘って供給する。鉛直方向において、フレーム側戻り口６１の下端は、オーガ軸３９の中心よりも上方に位置しているので、オーガ３５によってフレーム側戻り口６１まで搬送されたトナーは、フレーム側戻り口６１へ落下しにくくなり、引き続きオーガ３５によって搬送される。【選択図】図１１
2008216454.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
筐体と、
前記筐体に支持され、静電潜像が形成される感光体に現像剤を供給する現像剤担持体と、
前記筐体に支持され、前記現像剤担持体の長手方向に沿って延びる軸を中心に回転し、前記現像剤担持体に供給するための現像剤を搬送する搬送部材と、
前記筐体に対して着脱可能であり、現像剤を収容するトナーカートリッジと、を備え、
前記トナーカートリッジには、現像剤を前記筐体に供給するためのカートリッジ側第１開口と、前記筐体から現像剤を受け入れるためのカートリッジ側第２開口とが形成されており、
前記筐体には、前記カートリッジ側第１開口に対向し、前記カートリッジ側第１開口から供給される現像剤を受け入れるための筐体側第１開口と、前記カートリッジ側第２開口に対向し、現像剤を前記カートリッジ側第２開口に供給するための筐体側第２開口とが形成されており、
前記各開口は、略鉛直方向に延びて形成されており、
前記搬送部材は、現像剤を前記筐体側第１開口から前記筐体側第２開口まで搬送し、
鉛直方向において、前記筐体側第２開口の下端は、前記搬送部材の軸中心よりも上方に位置していることを特徴とする、現像装置。
【請求項２】
前記トナーカートリッジ内で支持され、軸と、前記軸に設けられ、前記軸を中心に回転することによって前記トナーカートリッジ内の現像剤を攪拌するための攪拌部とを備える攪拌部材を備え、
鉛直方向において、前記カートリッジ側第１開口の下端は、前記攪拌部材の軸中心よりも下方に位置していることを特徴とする、請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
鉛直方向において、前記筐体側第２開口の下端は、前記筐体側第１開口の下端よりも上方に位置していることを特徴とする、請求項１または２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記筐体側第１開口と前記筐体側第２開口とは、前記長手方向に並んで配置されていることを特徴とする、請求項１ないし３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記筐体側第２開口は、前記搬送部材における前記長手方向の両端部に配置されていることを特徴とする、請求項１ないし４のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記筐体側第１開口は、前記カートリッジ側第１開口よりも大きいことを特徴とする、請求項１ないし５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記カートリッジ側第２開口は、前記筐体側第２開口よりも大きいことを特徴とする、請求項１ないし６のいずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
請求項１ないし７のいずれかに記載の現像装置と、
前記現像装置が着脱可能に装着される画像形成装置本体と
を備えていることを特徴とする、画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタなどの画像形成装置、および、この画像形成装置に着脱可能に装着される現像装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザプリンタなどの画像形成装置において、現像剤を収容するトナーカートリッジと、トナーカートリッジが着脱可能に装着されるフレームとの間で現像剤を循環させる現像装置が知られている。
たとえば、特許文献１に記載の現像装置では、現像装置のフレームおよびトナーカートリッジには、トナーカートリッジのほぼ中央に相当する位置に、フレームの内側とトナーカートリッジの内側とを互いに連通させるトナー供給口が形成されるとともに、トナー供給口の両側に１対のトナー吸入口が形成されている。
【０００３】
また、現像装置には、現像ローラ、および、現像ローラの長手方向に沿って延びる軸を中心に回転するオーガローラが備えられている。
この現像装置において、トナーカートリッジ内のトナーは、トナー供給口を介してオーガローラに供給され、オーガローラによって、その軸方向（現像ローラの長手方向）における両側へ向けて搬送されながら、現像ローラ側に供給される。そして、現像ローラ側に供給されなかったトナーは、各トナー吸入口からトナーカートリッジへ戻されることで、トナーカートリッジとフレームとの間で循環される。
【特許文献１】特開平９−３１９２０２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
特許文献１の現像装置では、オーガローラの軸方向両端の間に各トナー吸込口が配置されているので、トナー供給口からオーガローラに供給されたトナーが、オーガローラの軸方向両端まで搬送される途中で各トナー吸入口からトナーカートリッジへ戻されるおそれがある。この場合、オーガローラの軸方向両端までトナーが搬送されないので、現像ローラの長手方向両端までトナーが十分に供給されないおそれがある。
【０００５】
本発明の目的は、現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って十分に現像剤を供給することができる現像装置、および、この現像装置が着脱可能に装着される画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、現像装置であって、筐体と、前記筐体に支持され、静電潜像が形成される感光体に現像剤を供給する現像剤担持体と、前記筐体に支持され、前記現像剤担持体の長手方向に沿って延びる軸を中心に回転し、前記現像剤担持体に供給するための現像剤を搬送する搬送部材と、前記筐体に対して着脱可能であり、現像剤を収容するトナーカートリッジとを備え、前記トナーカートリッジには、現像剤を前記筐体に供給するためのカートリッジ側第１開口と、前記筐体から現像剤を受け入れるためのカートリッジ側第２開口とが形成されており、前記筐体には、前記カートリッジ側第１開口に対向し、前記カートリッジ側第１開口から供給される現像剤を受け入れるための筐体側第１開口と、前記カートリッジ側第２開口に対向し、現像剤を前記カートリッジ側第２開口に供給するための筐体側第２開口とが形成されており、前記各開口は、略鉛直方向に延びて形成されており、前記搬送部材は、現像剤を前記筐体側第１開口から前記筐体側第２開口まで搬送し、鉛直方向において、前記筐体側第２開口の下端は、前記搬送部材の軸中心よりも上方に位置していることを特徴としている。
【０００７】
また、請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記トナーカートリッジ内で支持され、軸と、前記軸に設けられ、前記軸を中心に回転することによって前記トナーカートリッジ内の現像剤を攪拌するための攪拌部とを備える攪拌部材を備え、鉛直方向において、前記カートリッジ側第１開口の下端は、前記攪拌部材の軸中心よりも下方に位置していることを特徴としている。
【０００８】
また、請求項３に記載の発明は、請求項１または２に記載の発明において、鉛直方向において、前記筐体側第２開口の下端は、前記筐体側第１開口の下端よりも上方に位置していることを特徴としている。
また、請求項４に記載の発明は、請求項１ないし３のいずれかに記載の発明において、前記筐体側第１開口と前記筐体側第２開口とは、前記長手方向に並んで配置されていることを特徴としている。
【０００９】
また、請求項５に記載の発明は、請求項１ないし４のいずれかに記載の発明において、前記筐体側第２開口は、前記搬送部材における前記長手方向の両端部に配置されていることを特徴としている。
また、請求項６に記載の発明は、請求項１ないし５のいずれかに記載の発明において、前記筐体側第１開口は、前記カートリッジ側第１開口よりも大きいことを特徴としている。
【００１０】
また、請求項７に記載の発明は、請求項１ないし６のいずれかに記載の発明において、前記カートリッジ側第２開口は、前記筐体側第２開口よりも大きいことを特徴としている。
また、請求項８に記載の発明は、画像形成装置であって、請求項１ないし７のいずれかに記載の現像装置と、前記現像装置が着脱可能に装着される画像形成装置本体とを備えていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１および８に記載の発明によれば、この現像装置では、トナーカートリッジに収容された現像剤が、互いに対向するカートリッジ側第１開口および筐体側第１開口を介して筐体内に受け入れられ、搬送部材によって筐体側第２開口まで搬送されてから、筐体側第２開口に対向するカートリッジ側第２開口を介して、トナーカートリッジ内に受け入れられる。つまり、この現像装置では、トナーカートリッジと筐体との間で現像剤が循環される。なお、各開口が延びる方向である略鉛直方向とは、トナーカートリッジと筐体との間での現像剤の循環を確保するため、水平方向に対して、たとえば、４５〜１３５°、好ましくは、８０〜１００°となる方向である。
【００１２】
また、搬送部材は、現像剤担持体の長手方向に沿って延びる軸を中心に回転することで現像剤を搬送し、この現像剤を、現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って供給する。
そして、鉛直方向において、筐体側第２開口の下端は、搬送部材の軸中心よりも上方に位置しているので、搬送部材によって筐体側第２開口まで搬送された現像剤は、筐体側第２開口へ落下しにくくなり、引き続き搬送部材によって搬送される。これにより、現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って十分に現像剤を供給することができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、鉛直方向において、カートリッジ側第１開口の下端は、攪拌部材の軸中心よりも下方に位置している。そのため、トナーカートリッジ内において攪拌部材によって攪拌される現像剤は、カートリッジ側第１開口へ落下しやすくなり、この現像剤を、カートリッジ側第１開口を介して、筐体に確実に供給することができる。
請求項３に記載の発明によれば、鉛直方向において、筐体側第２開口の下端は、筐体側第１開口の下端よりも上方に位置している。そのため、筐体側第１開口においては、カートリッジ側第１開口から供給される現像剤を受け入れやすくなる。
【００１４】
一方、筐体側第２開口においては、搬送部材によって筐体側第１開口から搬送された現像剤が落下しにくくなるので、この現像剤は、引き続き搬送部材によって搬送される。これにより、現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って十分に現像剤を供給することができる。
請求項４に記載の発明によれば、筐体側第１開口と筐体側第２開口とは、現像剤担持体の長手方向に並んで配置されているので、現像剤担持体の長手方向に沿って延びる軸を中心に回転する搬送部材は、現像剤を、筐体側第１開口から筐体側第２開口まで円滑に搬送することができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明によれば、筐体側第２開口は、搬送部材における現像剤担持体の長手方向の両端部に配置されている。そのため、現像剤は、搬送部材の両端部まで搬送されてから筐体側第２開口に到達するので、現像剤担持体に対して、その長手方向に亘って十分に現像剤を供給することができる。
請求項６に記載の発明によれば、筐体側第１開口は、対向するカートリッジ側第１開口よりも大きいので、筐体側第１開口では、カートリッジ側第１開口を介して供給されるトナーカートリッジからの現像剤を確実に受け入れることができる。
【００１６】
請求項７に記載の発明によれば、カートリッジ側第２開口は、対向する筐体側第２開口よりも大きいので、カートリッジ側第２開口では、筐体側第２開口を介して供給される筐体からの現像剤を確実に受け入れることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
１．レーザプリンタの全体構成
図１は、本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。図２は、図１に示すレーザプリンタのプロセスカートリッジ（トナーカートリッジ装着状態）の側断面図である。
このレーザプリンタ１は、図１に示すように、画像形成装置本体の一例としての本体ケーシング２内に用紙３を給紙するための給紙部４と、給紙された用紙３に画像を形成するための画像形成部５と、画像が形成された用紙３を排紙する排紙部６と、を備えている。
（１）本体ケーシング
本体ケーシング２は、ボックス形状に形成されており、その一方側の側壁には、開放口が形成され、その開放口を開閉するフロントカバー７が設けられている。そのフロントカバー７を開くことにより、プロセスカートリッジ１７（後述する）を、本体ケーシング２に着脱させることができる。
【００１８】
なお、以下の説明では、フロントカバー７が設けられる側を前側（正面側）とし、その反対側を後側（背面側）とする。また、図１における紙厚方向手前側を左側とし、図１における紙厚方向奥側を右側とする。また、左右方向と幅方向とは同義である。また、後述するプロセスカートリッジ１７およびトナーカートリッジ３１の説明においては、後述するフレーム側通過口３４およびカートリッジ側通過口４７が水平方向に向いている状態を基準とする。
（２）給紙部
給紙部４は、給紙トレイ９と、給紙ローラ１０と、給紙パッド１１と、紙粉取りローラ１２および１３と、レジストローラ１４と、用紙押圧板１５とを備えている。そして、用紙押圧板１５の最上位にある用紙３は、給紙ローラ１０と給紙パッド１１とで１枚毎に送り出されて各種ローラ１２〜１４を通った後、画像形成部５の転写位置（後述する）に搬送される。
（３）画像形成部
画像形成部５は、スキャナユニット１６、現像装置の一例としてのプロセスカートリッジ１７、および、定着部１８を備えている。
（３−１）スキャナユニット
スキャナユニット１６は、本体ケーシング２内の上部に設けられ、レーザ発光部（図示せず）、回転駆動されるポリゴンミラー１９、複数のレンズ２０および複数の反射鏡２１を備えている。レーザ発光部から発光される画像データに基づくレーザビームは、鎖線で示すように、ポリゴンミラー１９で反射され、複数のレンズ２０および複数の反射鏡２１を通過または反射して、プロセスカートリッジ１７の感光ドラム２５（後述する）の表面へ走査される。
（３−２）プロセスカートリッジ
プロセスカートリッジ１７は、本体ケーシング２内においてスキャナユニット１６の下方に配置され、本体ケーシング２に対して着脱可能に装着される。
【００１９】
プロセスカートリッジ１７は、図２に示すように、用紙３の通過を許容する転写パス２９が形成された、筐体の一例としてのプロセスフレーム２２と、プロセスフレーム２２のカートリッジ収容部３３に着脱可能に装着されるトナーカートリッジ３１とを備えている。
プロセスフレーム２２において、その前後方向における略中央位置には、上下方向に延びる仕切壁５７が設けられており、仕切壁５７の後側部分は現像部３２とされ、仕切壁５７の前側部分は、上述したカートリッジ収容部３３とされている。仕切壁５７には、フレーム側通過口３４が形成されている。
【００２０】
現像部３２内には、感光体の一例としての感光ドラム２５、スコロトロン型帯電器２６、転写ローラ２８、搬送部材の一例としてのオーガ３５、供給ローラ３６、現像剤担持体の一例としての現像ローラ３７、および、層厚規制ブレード３８が備えられている。
感光ドラム２５は、プロセスフレーム２２に回転自在に支持されている。スコロトロン型帯電器２６は、感光ドラム２５の上方において、感光ドラム２５と間隔を隔てて、プロセスフレーム２２に支持されている。転写ローラ２８は、感光ドラム２５の下側から感光ドラム２５と対向配置され、プロセスフレーム２２に回転自在に支持されている。現像ローラ３７は、幅方向に長手であり、感光ドラム２５の前側に対向配置されている。供給ローラ３６は、現像ローラ３７の前側に対向配置されている。現像ローラ３７および供給ローラ３６は、プロセスフレーム２２に回転自在に支持されている。層厚規制ブレード３８は、薄板形状に形成される板ばね部材４５と、その板ばね部材４５の下端部に設けられる圧接ゴム４６とを備えている。板ばね部材４５の上端部は、プロセスフレーム２２に固定され、圧接ゴム４６は、板ばね部材４５の弾性力により現像ローラ３７の表面を押圧している。オーガ３５は、フレーム側通過口３４の後側において、フレーム側通過口３４と対向配置されている。オーガ３５は、オーガ３５の軸の一例としてのオーガ軸３９と、オーガ軸３９の周りに設けられるスクリュー４０とを備えている。オーガ軸３９は、その軸中心が幅方向に沿って延びるように、配置され、供給ローラ３６の上方において、プロセスフレーム２２に回転自在に支持されている。
【００２１】
トナーカートリッジ３１は、プロセスフレーム２２に対して、カートリッジ収容部３３において、着脱自在に装着されている。トナーカートリッジ３１は、略円筒形状に形成されている。トナーカートリッジ３１には、内側と外側とを連通させるためのカートリッジ側通過口４７（後述する）が形成されている。
トナーカートリッジ３１内には、攪拌部材の一例としてのアジテータ９３（後述する）が設けられている。また、トナーカートリッジ３１内には、現像剤の一例としての、非磁性一成分の正帯電性トナーが収容されている。
【００２２】
トナーカートリッジ３１内のトナーは、アジテータ９３の回転により攪拌され、カートリッジ側通過口４７からフレーム側通過口３４に受け入れられて、現像部３２内へ放出される。放出されたトナーは、オーガ３５の回転により幅方向中央から幅方向両側へ搬送されながら、供給ローラ３６に供給される。また、トナーの一部は、フレーム側通過口３４およびカートリッジ側通過口４７を介して、トナーカートリッジ３１内へ戻される。これによって、トナーカートリッジ３１とプロセスフレーム２２の現像部３２との間でのトナーの循環が確保される。
【００２３】
供給ローラ３６に供給されたトナーは、その供給ローラ３６の回転により、現像ローラ３７に供給される。このとき、このトナーは、供給ローラ３６と現像ローラ３７との間で正極性に摩擦帯電される。続いて、現像ローラ３７に供給されたトナーは、現像ローラ３７の回転に伴なって、圧接ゴム４６と現像ローラ３７との間に進入し、それらの間で層厚が規制されながら、現像ローラ３７の表面に薄層として担持される。
【００２４】
そして、感光ドラム２５の表面は、その感光ドラム２５の回転に伴なって、まず、スコロトロン型帯電器２６により一様に正帯電された後、スキャナユニット１６からのレーザビームにより露光され、画像データに基づく静電潜像が形成される。次いで、現像ローラ３７の回転により、現像ローラ３７の表面に担持されているトナーが、感光ドラム２５に対向して接触するときに、感光ドラム２５の表面に形成されている静電潜像に供給される。これによって、静電潜像は現像（可視像化）されて、感光ドラム２５の表面にトナー像が担持される。このトナー像は、転写パス２９において感光ドラム２５と転写ローラ２８との間（転写位置）に搬送された用紙３上に転写される。
（３−３）定着部
定着部１８は、図１に示すように、プロセスカートリッジ１７の後側に設けられている。定着部１８は、加熱ローラ４８と、加熱ローラ４８に対して下側から圧接される加圧ローラ４９と、それらの後側に配置される１対の搬送ローラ５０とを備えている。
【００２５】
定着部１８では、転写位置において用紙３に転写されたトナーを、用紙３が加熱ローラ４８と加圧ローラ４９との間を通過する間に熱定着させ、その後、その用紙３を１対の搬送ローラ５０によって、排紙部６に搬送する。
（４）排紙部
排紙部６は、排紙パス５１、排紙ローラ５２および排紙トレイ５３を備えている。そして、定着部１８から排紙パス５１に搬送された用紙３は、その排紙パス５１から排紙ローラ５２に搬送され、その排紙ローラ５２によって排紙トレイ５３上に排紙される。
２．プロセスカートリッジの詳細
図３は、図１に示すレーザプリンタのプロセスカートリッジ（トナーカートリッジ離脱状態）の側断面図である。図４は、プロセスカートリッジを斜め右前側から見た一部切欠斜視図である。図５は、プロセスカートリッジを斜め右前側から見た分解斜視図である。図６は、プロセスカートリッジ（トナーカートリッジ離脱状態）の、シャッタを省略した斜視図である。図７は、トナーカートリッジ（内側筐体が開放位置にある状態）を斜め左後側から見た斜視図である。図８は、トナーカートリッジ（内側筐体が閉鎖位置にある状態）を斜め左後側から見た斜視図である。図９は、図８に示すトナーカートリッジの内側筐体を斜め左後側から見た斜視図である。図１０は、プロセスカートリッジの要部平断面図である。図１１は、図２のＡ−Ａ矢視図である。
（１）プロセスフレーム
プロセスフレーム２２は、図３および図５に示すように、上記したように、現像部３２およびカートリッジ収容部３３を一体的に備えている。
（１−１）現像部
現像部３２は、上壁５４、底壁５５、両側壁５６および仕切壁５７を一体的に備えている。両側壁５６は、幅方向において互いに間隔を隔てて対向配置されている。各側壁５６は、前後方向に沿って配置されている。
【００２６】
現像ローラ３７は、両側壁５６の前側部に回転自在に支持されることにより、プロセスフレーム２２に支持されている。
また、供給ローラ３６は、現像ローラ３７の前側において、両側壁５６の前側部に回転自在に支持されることにより、プロセスフレーム２２に支持されている。
また、オーガ３５は、供給ローラ３６の上側において、オーガ軸３９が両側壁５６の前側部に回転自在に支持されることにより、プロセスフレーム２２に支持されている。
【００２７】
また、仕切壁５７には、図３に示すように、上下方向途中おいて、トナーカートリッジ３１の外周面に沿う湾曲部分が形成されている。
仕切壁５７の湾曲部分には、図６に示すように、上記したフレーム側通過口３４が形成されている。
フレーム側通過口３４は、具体的には、幅方向に間隔を隔てて３つ形成されている。各フレーム側通過口３４は、幅方向に細長い略矩形状に形成されている。フレーム側通過口３４のうち、仕切壁５７の幅方向中央に形成されるフレーム側通過口３４が、筐体側第１開口の一例としてのフレーム側供給口６０とされ、そのフレーム側供給口６０の幅方向両側のフレーム側通過口３４が、筐体側第２開口の一例としてのフレーム側戻り口６１とされている。
【００２８】
図１１に示すように、フレーム側供給口６０およびフレーム側戻り口６１は、幅方向に並んで配置されている。また、鉛直方向において、フレーム側戻り口６１の下端は、フレーム側供給口６０の下端よりも上方、かつ、オーガ３５の軸中心（オーガ軸３９において１点鎖線で示す中心線）よりも上方に位置している（拡大図も併せて参照）。
また、フレーム側戻り口６１の幅方向外側端部は、供給ローラ３６のローラ部分の幅方向外側端部よりも幅方向内側（幅方向中央側）かつ、オーガ３５の幅方向両端部に相当する位置に配置されている。
【００２９】
また、図６に示すように、仕切壁５７の湾曲部分には、フレーム側通過口３４の周縁部において、フレーム側通過口３４からのトナーの漏れを防止するためのフレーム側シール６２が設けられている。
フレーム側シール６２は、フェルトなどの弾性材料から、幅方向に延びる帯状に形成されており、各フレーム側通過口３４に対応して切欠部分が形成されている。フレーム側シール６２は、仕切壁５７の上下方向途中において、各切欠部分が各フレーム側通過口３４に対向するように、幅方向に沿って貼着されている。
【００３０】
これによって、フレーム側シール６２は、各フレーム側通過口３４の周縁部を被覆し、かつ、各フレーム側通過口３４の間に連続するように、仕切壁５７の湾曲部分の表面（前面）に設けられる。
（１−２）カートリッジ収容部
カートリッジ収容部３３は、図５に示すように、両側板６３および底板６４を備えている。カートリッジ収容部３３の両側板６３および底板６４は、現像部３２の両側壁５６および底壁５５と、連続して一体的に形成されている。
【００３１】
両側板６３の幅方向内側面には、シャッタ支持部６５が設けられている。シャッタ支持部６５は、両側板６３の幅方向内側面から内側に膨出する略矩形状をなし、両側板６３の後端部において、上下方向に延びるように設けられている。
各シャッタ支持部６５の幅方向内側面には、シャッタガイド部１４４が設けられている。各シャッタガイド部１４４は、シャッタ支持部６５の幅方向内側面から内側に膨出する凸条をなし、仕切壁５７の湾曲部分と前後方向にわずかな間隔を隔てて対向配置されている。各シャッタガイド部１４４は、仕切壁５７の湾曲部分とほぼ同じ曲率の湾曲形状に形成されている。
【００３２】
また、各シャッタ支持部６５の上端面は、各側板６３の上端縁よりやや下方に配置されている。各シャッタ支持部６５の上端面は、上側固定部６６とされている。
また、底板６４には、前端縁の幅方向中央において、前側にわずかに突出する下側固定部６７が形成されている。
また、カートリッジ収容部３３には、フレーム側通過口３４を開閉するシャッタ６８が設けられている。
【００３３】
シャッタ６８は、幅方向に延びる略矩形板状をなし、仕切壁５７の湾曲部分とほぼ同じ曲率の湾曲形状に形成されている。シャッタ６８は、幅方向において各シャッタガイド部１４４の間に延び、上下方向において各シャッタガイド部１４４よりやや短く延びるように、形成されている。また、シャッタ６８には、各フレーム側通過口３４に対応して、それらに対向できる３つのシャッタ開口部６９が形成されている。
シャッタ６８は、仕切壁５７の湾曲部分に対向配置され、その幅方向両端部が、仕切壁５７と各シャッタガイド部１４４との間でスライド自在に挟持されている（図３参照）。
【００３４】
これによって、シャッタ６８は、各シャッタガイド部１４４に沿って、フレーム側通過口３４を開放する開放位置（図２参照）と、フレーム側通過口３４を閉鎖する閉鎖位置（図３および図５参照）との間を上下方向に揺動自在に、支持される。シャッタ６８が開放位置にあるとき、各フレーム側通過口３４は、対応するシャッタ開口部６９と対向し、外側（前側）に開放される。シャッタ６８が閉鎖位置にあるとき、各フレーム側通過口３４は、シャッタ６８においてシャッタ開口部６９よりも下側の部分によって、前側から閉鎖される。
【００３５】
また、カートリッジ収容部３３には、揺動アーム７０が設けられている。揺動アーム７０は、平面視略Ｕ字状に形成されている。揺動アーム７０は、幅方向に延びる把持杆７１と、その把持杆７１の幅方向両端部から後側に延びるアーム側板７２とを一体的に備えている。
各アーム側板７２の後端部には、幅方向外方に突出するボス７３が設けられている。各ボス７３は、各側板６３に形成されている丸穴７４に回動自在に支持されている。
【００３６】
また、各アーム側板７２の後端部の上側縁には、下側へ窪むように切り欠かれる受入凹部７５が形成されている。
把持杆７１の幅方向中央部には、上側へ窪む把持部７６が形成されている。また、把持杆７１の幅方向両端部には、押圧突部７７が設けられている。
揺動アーム７０は、各アーム側板７２のボス７３を支点として、各アーム側板７２の下端縁が底板６４の前端縁と接触する押圧解除位置（図３および図５参照）と、トナーカートリッジ３１がカートリッジ収容部３３に収容されたときにトナーカートリッジ３１を前側から押圧する押圧位置（図２および図４参照）との間を揺動する。
（２）トナーカートリッジ
トナーカートリッジ３１は、図７ないし図９に示すように、トナーを収容する内側筐体８１と、内側筐体８１を収容する外側筐体８２とを備えている。
（２−１）内側筐体
内側筐体８１は、図９に示すように、幅方向に延びる円筒形状の内側周壁８３と、内側周壁８３の幅方向両端部を閉鎖する円板形状の内側側壁８４とを一体的に備えている。
【００３７】
各内側側壁８４には、中心部において、幅方向外側に膨出する厚板円板形状のボス部８５が設けられている。
また、各内側側壁８４には、その上側部分であって、ボス部８５より径方向外側において、スライド突起８６が設けられている。スライド突起８６は、内側側壁８４の外周面に沿う側面視円弧形状（中心角約６０°の円弧形状）に形成されており、内側側壁８４から幅方向外側へ突出するように設けられている。
【００３８】
また、各内側側壁８４には、その後側部分において、周端面から径方向に突出する１対の挟持突起８７が設けられている。１対の挟持突起８７は、各内側側壁８４の周端面において、互いに周方向に間隔（シャッタ６８の周方向長さに相当する間隔）を隔てて、配置されている。
内側周壁８３には、幅方向両側に配置される１対の挟持突起８７（４つの挟持突起８７）に囲まれる囲繞部分８８において、カートリッジ側通過口４７をなす内側通過口８９が形成されている。
【００３９】
内側通過口８９は、囲繞部分８８の上側部分に形成されている。内側通過口８９は、具体的には、幅方向に間隔を隔てて３つ形成されている。各内側通過口８９は、幅方向に細長い略矩形状に形成されている。内側通過口８９のうち、幅方向中央に形成される内側通過口８９が、カートリッジ側第１開口の一例としての内側供給口９０とされ、その内側供給口９０の幅方向両側の内側通過口８９が、カートリッジ側第２開口の一例としての内側戻り口９１とされている。
【００４０】
図２に示すように、内側筐体８１内には、上述したアジテータ９３が設けられている。アジテータ９３は、アジテータ９３の軸の一例としての幅方向に延びるアジテータ軸９４と、そのアジテータ軸９４から径方向外側に延びる攪拌部の一例としての攪拌羽根９５とを備えている。アジテータ軸９４は、両内側側壁８４に回転自在に支持されており、画像形成時において、モータ（図示せず）からの駆動力により回転する。これによって、攪拌羽根９５も回転し、上述したように、トナーカートリッジ３１内のトナーが攪拌される。
【００４１】
ここで、内側筐体８１が開放位置（後述する）にある状態では、鉛直方向において、内側供給口９０の下端は、アジテータ９３の軸中心（アジテータ軸９４の中心）よりも下方に位置している。
（２−２）外側筐体
外側筐体８２は、内側筐体８１を回動自在に収容すべく、内側筐体８１より幅方向および径方向においてやや大きく形成されている。外側筐体８２は、図８に示すように、幅方向に延びる略円筒形状の外側周壁１０１と、外側周壁１０１の幅方向両端部を閉鎖する円板形状の外側側壁１０２とを一体的に備えている。
【００４２】
各外側側壁１０２には、ボス部８５を受け入れる円形のボス穴１０３が形成されている。また、各外側側壁１０２には、その上側部分において、スライド突起８６が挿通されるスライド穴１０４が形成されている。スライド穴１０４は、幅方向においてスライド突起８６と対向するように配置されている。スライド穴１０４は、スライド突起８６よりも周長が長い側面視円弧形状に形成されている。
【００４３】
また、各外側側壁１０２の周端面の後側には、後側に突出する上側被固定部１０５が形成されている。上側被固定部１０５の後端部には、幅方向外側に突出する位置決めボス１０６が設けられている。
また、各外側側壁１０２の周端面の前側下方には、図５に示すように、前側に膨出する被押圧部１０７が設けられている。被押圧部１０７は、正面視略矩形状をなし、各外側側壁１０２の前側から下側にわたって側面視略円弧形状に形成されている。
【００４４】
外側周壁１０１には、図８に示すように、幅方向両端部において、１対の挟持突起８７（４つの挟持突起８７）がそれぞれ挿通される４つの長孔１０８が形成されている。各長孔１０８は、径方向において各挟持突起８７と対向するように配置されている。各長孔１０８は、背面視おいて上下方向に延びる略矩形状をなし、上述したシャッタ６８の開放位置と閉鎖位置との間の揺動範囲に相当する長さで、形成されている。
【００４５】
また、外側周壁１０１には、４つの長孔１０８の間（上側の２つの長孔１０８と下側の２つの長孔１０８との間）において、カートリッジ側通過口４７をなす外側通過口１０９が形成されている。
外側通過口１０９は、幅方向に間隔を隔てて３つ形成されている。各外側通過口１０９は、幅方向に細長い略矩形状に形成されている。各外側通過口１０９の大きさは、各内側通過口８９の大きさとほぼ等しい。外側通過口１０９のうち、幅方向中央に形成される外側通過口１０９が、カートリッジ側第１開口の一例としての外側供給口１１０とされ、その外側供給口１１０の幅方向両側の外側通過口１０９が、カートリッジ側第２開口の一例としての外側戻り口１１１とされている。
【００４６】
図１１に示すように、トナーカートリッジ３１がプロセスフレーム２２に装着された状態において、外側供給口１１０がフレーム側供給口６０と対向し、２つの外側戻り口１１１が２つのフレーム側戻り口６１と対向する。ここで、外側供給口１１０は、フレーム側供給口６０よりも小さく形成されている。また、外側戻り口１１１は、フレーム側戻り口６１よりも大きく形成されている。
【００４７】
また、外側周壁１０１の前側には、図５に示すように、幅方向中央において、掴み部１１３が設けられている。
掴み部１１３は、外側周壁１０１から前側へ突出する略矩形状の上把持板１１４と、上把持板１１４から下側に延びる側面視略Ｊ字形状の係止アーム１１５とを備えている。係止アーム１１５の上端部は、上把持板１１４に設けられる支持軸１１６に揺動自在に支持されている。係止アーム１１５の下端部には、下側固定部６７に係止する係止爪１１７が設けられている。係止アーム１１５の上端部近傍には、前側へ突出する略矩形状の下把持板１１８が設けられている。下把持板１１８は、上把持板１１４と間隔を隔てて平行して延びるように、配置されている。
【００４８】
上把持板１１４と下把持板１１８との間には、それらを離間する方向に付勢する圧縮ばね（図示せず）が介在されている。
（２−３）内側筐体と外側筐体との相対配置
図２に示すように、内側筐体８１は、外側筐体８２内に回動自在に収容されている。
具体的には、内側周壁８３の外周面は、外側周壁１０１の内周面に対して、周方向に摺動自在に内嵌されている。また、図示しないが、両内側側壁８４の外周面は、両外側側壁１０２の内周面に対して、周方向に摺動自在に内嵌されている。図７および図８に示すように、ボス穴１０３には、ボス部８５が回動自在に支持されている。スライド穴１０４には、スライド突起８６が挿通されている。各長孔１０８には、各挟持突起８７が挿通され、各挟持突起８７は、各長孔１０８から径方向外側へ突出されている。
【００４９】
内側筐体８１は、外側筐体８２に対して、内側通過口８９が外側通過口１０９と対向しない閉鎖位置（図８参照）と、内側通過口８９が外側通過口１０９と対向する開放位置（図７参照）との間において、ボス部８５を支点する相対回動が許容されている。
内側筐体８１が閉鎖位置に配置されているときには、図８に示すように、各スライド突起８６は各スライド穴１０４の前端部に配置され、各挟持突起８７が各長孔１０８の上端部に配置され、内側通過口８９が外側通過口１０９より上側に配置され、外側通過口１０９が囲繞部分８８の下側部分によって閉鎖されている。
【００５０】
そして、ボス部８５を支点として、内側筐体８１を、外側筐体８２に対して、内側通過口８９が外側通過口１０９に向かう方向（下側）に相対回動させる。すると、各スライド突起８６は各スライド穴１０４を前端部から後端部に向かってスライドし、各挟持突起８７は各長孔１０８を上端部から下端部に向かってスライドする。
その後、各スライド突起８６が各スライド穴１０４の後端縁に当接し、各挟持突起８７が各長孔１０８の下端縁に当接すると、図７に示すように、内側筐体８１が開放位置に配置される。
【００５１】
内側筐体８１が開放位置に配置されているときには、各スライド突起８６は各スライド穴１０４の後端部に配置され、各挟持突起８７が各長孔１０８の下端部に配置され、内側通過口８９が外側通過口１０９と対向し、これらが連通して開放される。
なお、ボス部８５を支点として、内側筐体８１を、外側筐体８２に対して、内側通過口８９が外側通過口１０９から上昇する方向に相対回動させると、各スライド突起８６が各スライド穴１０４の前端縁に当接し、各挟持突起８７が各長孔１０８の上端縁に当接して、図８に示すように、内側筐体８１が閉鎖位置に配置される。
（３）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの着脱
（３−１）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの装着
トナーカートリッジ３１をプロセスフレーム２２へ装着するには、図５に示すように、まず、掴み部１１３の上把持板１１４および下把持板１１８を、それらが近接する方向に挟持する。そして、トナーカートリッジ３１（内側筐体８１が閉鎖位置に配置されている）を、カートリッジ収容部３３（シャッタ６８が閉鎖位置に配置されており、揺動アーム７０が押圧解除位置に配置されている）へ装着する。
【００５２】
このとき、各位置決めボス１０６が各上側固定部６６上に載置され、かつ、幅方向両側の１対の挟持突起８７（図７および図８参照）が、シャッタ６８の幅方向両端部の上端縁および下端縁をそれぞれ挟持し、かつ、各スライド突起８６が各受入凹部７５に嵌合される。
その後、掴み部１１３の挟持を解除すると、図２に示すように、係止爪１１７が下側固定部６７に係止され、トナーカートリッジ３１がカートリッジ収容部３３に収容される。
【００５３】
外側筐体８２は、上側固定部６６に対して位置決めボス１０６が載置され（図５参照）、かつ、下側固定部６７に対して係止爪１１７が係止されていることから、カートリッジ収容部３３に固定される。これにより、プロセスフレーム２２に対するトナーカートリッジ３１の装着が完了する。
そして、揺動アーム７０を、押圧解除位置から押圧位置へ揺動させる。すると、図２および図４に示すように、各押圧突部７７が各被押圧部１０７を後側に向けて押圧する。これによって、トナーカートリッジ３１は、現像部３２に向かって押圧される。
【００５４】
また、揺動アーム７０を押圧解除位置から押圧位置へ揺動させると、各受入凹部７５に嵌合されている各スライド突起８６が、各アーム側板７２の揺動に伴って、各スライド穴１０４を後側へスライドして、各スライド穴１０４の後端部に配置される。さらに、幅方向両側の１対の挟持突起８７が、シャッタ６８を挟持したまま、各長孔１０８を下側へスライドして、各長孔１０８の下端部に配置される（図７参照）。
【００５５】
これによって、図２に示すように、内側筐体８１が開放位置に配置され、内側通過口８９が外側通過口１０９と対向して、これらが連通される。また、シャッタ６８が開放位置に配置され、フレーム側通過口３４が、カートリッジ側通過口４７（内側通過口８９および外側通過口１０９）と対向して、これらが連通される。
そして、図１０の太線矢印で示すように、画像形成時には、アジテータ９３の攪拌により、内側筐体８１内のトナーが、内側供給口９０および外側供給口１１０から現像部３２側へ供給され、フレーム側供給口６０において、現像部３２内に受け入れられる。
【００５６】
一方、フレーム側供給口６０から現像部３２内に供給されたトナーは、オーガ３５によって幅方向中央から幅方向両側に搬送され、その途中で供給ローラ３６に供給される。供給ローラ３６に供給されたトナーは、上述したように、現像ローラ３７へ供給される。供給ローラ３６に供給されなかったトナーは、フレーム側戻り口６１まで搬送され、外側戻り口１１１および内側戻り口９１を通過して、現像部３２から内側筐体８１内へ戻される。これによって、トナーは、現像部３２と内側筐体８１との間で循環される。このとき、現像部３２と内側筐体８１との間での水平方向におけるトナーの循環を確保するため、フレーム側通過口３４およびカートリッジ側通過口４７は、略鉛直方向（水平方向に対して、たとえば、４５〜１３５°、好ましくは、８０〜１００°となる方向）に延びている（図２参照）。
（３−２）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの離脱
プロセスフレーム２２からトナーカートリッジ３１を離脱させるには、まず、揺動アーム７０を、押圧位置から押圧解除位置へ揺動させる（図３および図５参照）。すると、各押圧突部７７が各被押圧部１０７から離間して、トナーカートリッジ３１の現像部３２に対する押圧が解除される。
【００５７】
また、揺動アーム７０を押圧位置から押圧解除位置へ揺動させると、各受入凹部７５に嵌合されている各スライド突起８６が、各アーム側板７２の揺動に伴なって、図８に示すように、各スライド穴１０４を前側へスライドして、各スライド穴１０４の前端部に配置される。さらに、幅方向両側の１対の挟持突起８７が、シャッタ６８を挟持したまま、各長孔１０８を上側へスライドして、各長孔１０８の上端部に配置される。
【００５８】
これによって、内側筐体８１が閉鎖位置に配置され、囲繞部分８８の下側部分が外側通過口１０９と対向して、外側通過口１０９が閉鎖される。また、シャッタ６８が閉鎖位置に配置され、フレーム側通過口３４が、シャッタ６８と対向して閉鎖される。
そして、掴み部１１３の上把持板１１４および下把持板１１８を、それらが近接する方向に挟持すると、係止爪１１７の下側固定部６７に対する係止が解除されるので（図２参照）、そのままトナーカートリッジ３１をカートリッジ収容部３３から前側へ引き出せば、トナーカートリッジ３１は、プロセスフレーム２２から離脱される（図５参照）。
３．実施形態の作用効果
このプロセスカートリッジ１７では、図１０の太線矢印で示すように、トナーカートリッジ３１に収容されたトナーが、内側供給口９０、外側供給口１１０およびフレーム側供給口６０を介してプロセスフレーム２２（詳しくは、現像部３２）内に受け入れられる。このトナーは、オーガ３５によってフレーム側戻り口６１まで搬送されてから、フレーム側戻り口６１、外側戻り口１１１および内側戻り口９１を介して、トナーカートリッジ３１内に受け入れられる。つまり、このプロセスカートリッジ１７では、トナーカートリッジ３１とプロセスフレーム２２との間でトナーが循環される。
【００５９】
また、オーガ３５は、現像ローラ３７の長手方向（幅方向）に沿って延びる軸（オーガ軸３９）を中心に回転することでトナーを搬送し、このトナーを、現像ローラ３７に対して、その長手方向に亘って供給する（図２参照）。
そして、図１１に示すように、鉛直方向において、フレーム側戻り口６１の下端は、オーガ軸３９の中心（図示１点鎖線参照）よりも上方に位置しているので、オーガ３５によってフレーム側戻り口６１まで搬送されたトナーは、フレーム側戻り口６１へ落下しにくくなり、引き続きオーガ３５によって搬送される。これにより、現像ローラ３７に対して、その長手方向に亘って十分にトナーを供給することができる。
【００６０】
また、図２に示すように、内側筐体８１が開放位置にある状態では、鉛直方向において、内側供給口９０および外側供給口１１０の下端は、アジテータ９３の軸（アジテータ軸９４）の中心よりも下方に位置している。そのため、トナーカートリッジ３１内においてアジテータ９３によって攪拌されるトナーは、内側供給口９０および外側供給口１１０へ落下しやすくなり、このトナーを、内側供給口９０および外側供給口１１０を介して、プロセスフレーム２２に確実に供給することができる。
【００６１】
また、図１１に示すように、鉛直方向において、フレーム側戻り口６１の下端は、フレーム側供給口６０の下端よりも上方に位置している。そのため、フレーム側供給口６０においては、内側供給口９０および外側供給口１１０から供給されるトナーを受け入れやすくなる。
一方、フレーム側戻り口６１においては、オーガ３５によってフレーム側供給口６０から搬送されたトナーが落下しにくくなるので、このトナーは、引き続きオーガ３５によって搬送される。これにより、現像ローラ３７に対して、その長手方向に亘って十分にトナーを供給することができる。
【００６２】
また、フレーム側供給口６０とフレーム側戻り口６１とは、現像ローラ３７の長手方向（幅方向）に並んで配置されているので、幅方向に沿って延びるオーガ軸３９を中心に回転するオーガ３５は、トナーを、フレーム側供給口６０からフレーム側戻り口６１まで円滑に搬送することができる。
また、フレーム側戻り口６１は、オーガ３５の幅方向両端部に配置されている。そのため、トナーは、オーガ３５の幅方向両端部まで搬送されてからフレーム側戻り口６１に到達するので、現像ローラ３７に対して、その長手方向（幅方向）に亘って十分にトナーを供給することができる。
【００６３】
また、フレーム側供給口６０は、対向する外側供給口１１０よりも大きいので、フレーム側供給口６０では、外側供給口１１０を介して供給されるトナーカートリッジ３１からのトナーを確実に受け入れることができる。
また、外側戻り口１１１は、対向するフレーム側戻り口６１よりも大きいので、外側戻り口１１１では、フレーム側戻り口６１を介して供給されるプロセスフレーム２２からのトナーを確実に受け入れることができる。
４．変形例
（１）上記した実施形態では、プロセスカートリッジ１７は感光ドラム２５と現像ローラ３７とを一体的に備えており、そのプロセスカートリッジ１７を本体ケーシング２に着脱自在に装着させている。これに加えて、たとえば、プロセスカートリッジ１７を、感光ドラム２５を備えない現像カートリッジとする一方で、感光ドラム２５を備える別のユニット（ドラムカートリッジ）を設け、このドラムカートリッジに対して現像カートリッジを着脱自在に装着してもよい。
【００６４】
さらに、本体ケーシング２に、感光ドラム２５、スコロトロン型帯電器２６および転写ローラ２８を設けて、その本体ケーシング２に、現像カートリッジを着脱自在に装着することもできる。
（２）また、上記した実施形態では、モノクロのレーザプリンタ１を例示したが、たとえば、本発明の画像形成装置は、カラーレーザプリンタ（タンデムタイプ、中間転写タイプを含む。）として構成することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。
【図２】図１に示すレーザプリンタのプロセスカートリッジ（トナーカートリッジ装着状態）の側断面図である。
【図３】図１に示すレーザプリンタのプロセスカートリッジ（トナーカートリッジ離脱状態）の側断面図である。
【図４】プロセスカートリッジを斜め右前側から見た一部切欠斜視図である。
【図５】プロセスカートリッジを斜め右前側から見た分解斜視図である。
【図６】プロセスカートリッジ（トナーカートリッジ離脱状態）の、シャッタを省略した斜視図である。
【図７】トナーカートリッジ（内側筐体が開放位置にある状態）を斜め左後側から見た斜視図である。
【図８】トナーカートリッジ（内側筐体が閉鎖位置にある状態）を斜め左後側から見た斜視図である。
【図９】図８に示すトナーカートリッジの内側筐体を斜め左後側から見た斜視図である。
【図１０】プロセスカートリッジの要部平断面図である。
【図１１】図２のＡ−Ａ矢視図である。
【符号の説明】
【００６６】
１      レーザプリンタ
２      本体ケーシング
１７    プロセスカートリッジ
２２    プロセスフレーム
２５    感光ドラム
３１    トナーカートリッジ
３５    オーガ
３７    現像ローラ
３９    オーガ軸
６０    フレーム側供給口
６１    フレーム側戻り口
９０    内側供給口
９１    内側戻り口
９３    アジテータ
９４    アジテータ軸
９５    攪拌羽根
１１０  外側供給口
１１１  外側戻り口
【図１】
2008216454.tif 000003
【図２】
2008216454.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
2008216454.tif 000012
【図１１】
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