(57)【要約】【課題】印刷の高速化と画質向上の両者のバランスを保ち、ユーザの使いやすさをさらに向上させる画像形成装置を提供する。【解決手段】印刷中に（ステップＳ１）、装置内の画質調整動作の命令が発生した場合（ステップＳ２／Ｙｅｓ）、現在印刷中のプロセスが後処理を実行するプロセスかどうか判断する（ステップＳ３）。画質調整動作は、数百枚に一度等の割合で、装置内の画質を向上させるために実行される。後処理を実行するプロセスである場合は（ステップＳ３／Ｙｅｓ）、後処理にかかる時間と画質調整動作にかかる時間を比較し（ステップＳ４）、後処理にかかる時間の方が画質調整動作にかかる時間よりも長い場合は（ステップＳ４／Ｙｅｓ）、装置内の画質調整動作を行うと判断する。画質調整動作はすぐには開始できず、所定のタイミングを待ってから開始する（ステップＳ５）。【選択図】図２
2008102204.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成が成され、排出された用紙に後処理を施す後処理手段と、
装置内の画質調整動作を行う画質調整手段と、
前記後処理手段による後処理にかかる時間を算出する後処理時間算出手段と、
前記画質調整手段による画質調整にかかる時間を算出する画質調整時間算出手段と、
前記後処理時間が、前記画質調整時間を超える場合は、前記後処理手段による後処理動作中に前記画質調整手段により装置内の画質調整を行うよう制御する制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画質調整手段による画質調整を行う旨の命令を発生する命令発生手段と、
印刷動作中に前記命令が発生した場合は、実行中の印刷ジョブが終了し、後処理が施されるタイミングを待ってから、後処理動作中に前記画質調整手段による画質調整を行うよう制御するタイミング制御手段と、を備えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
原稿から画像データを読み取る読み取り手段を備え、複数の画像データを１枚の用紙に集約して印刷することができる画像形成装置であって、
装置内の画質調整を行う画質調整手段と、
前記読み取り手段により、前記複数の画像データを全て読み取る場合にかかる時間を算出する読み取り時間算出手段と、
前記画質調整手段による画質調整にかかる時間を算出する画質調整時間算出手段と、
前記読み取り時間が、前記画質調整時間を超える場合は、前記読み取り手段による読み取り中に前記画質調整手段により装置内の画質調整を行う制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
前記画質調整手段による画質調整の結果を、次の印刷ジョブ以降に反映することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に画質調整動作のタイミングを制御する画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、画像形成装置において印刷の高速化が要求されているが、その一方でユーザの様々な要求に応えるための機能を搭載（又は様々な機能を搭載した装置と接続）した画像形成装置も提案されている。このような高機能を備えた画像形成装置での印刷は、高機能を実行するための処理に時間がかかり、印刷の高速化の妨げとなる。
【０００３】
例えば、印刷後、ステープル処理やパンチング処理等の、後処理を施す後処理装置が知られているが、後処理動作にかかる一定の時間には用紙を排出することが出来ず、印刷の高速化の妨げとなっている。しかし、これをなるべく短縮化するために、後処理装置で必要とされる用紙排出間隔を取得し、後続用紙の送り出しタイミングを調整することにより最適な生産性を得る画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【０００４】
また、近年の環境問題への対策として紙の無駄使いをなくすために、２in１両面、４in１両面、８in１両面、１６in１両面等の印刷を行うユーザも増加している。この際、スキャナで原稿を読み取っている時間は画像形成装置にとっては待ち時間となってしまうので、この時間を有効活用する技術が発明されている。例えば、割込みジョブのコピーモードが、４ｉｎ１両面コピー等の節約コピーモードの場合は、１枚の用紙に印字すべき画像データを確定するには８枚の原稿読込みが必要である。このため、最初に原稿８枚分の印字を開始出来たとしても、次の８枚の原稿読込みを終了するまでは、印刷を開始することが出来ず、無駄な待ち時間となる。また、割込みジョブの実行中にペーパーエンプティ等の印字継続不可能なエラーが発生した場合、ペーパーを補給するまで印字を再開することが出来ず、無駄な待ち時間を有する。そこで、印字手段の待機時間を検出する手段と、検出した待機時間内に実行可能なジョブを判断する手段と、かかる実行可能なジョブを現在実行中のジョブと同時に行う手段と、を備え、スキャナで原稿を読み取っている間に、印刷できる別ジョブを割り込んで実行することにより、印刷の高速化を図れるようにした画像処理装置が提案されている（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００６−８９２１８号公報
【特許文献２】特開平９−１６３０６７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ここで、ユーザの要求は様々あり、特にフルカラー機における高画質のニーズが高い。そのため、画質を自動的に調整する技術（画質調整動作）が向上している。しかしながら、画質を自動的に調整するためには、印刷を中断し調整処理を行う必要があり、印刷の高速化が図れず生産性が低下してしまうという問題が存在する。
【０００６】
本発明はこのような状況に鑑みてなされたものであり、簡単な手法により、印刷の高速化と画質向上の両者のバランスを保ち、ユーザの使いやすさをさらに向上させることを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１記載の発明は、画像形成が成され、排出された用紙に後処理を施す後処理手段と、装置内の画質調整動作を行う画質調整手段と、前記後処理手段による後処理にかかる時間を算出する後処理時間算出手段と、前記画質調整手段による画質調整にかかる時間を算出する画質調整時間算出手段と、前記後処理時間が、前記画質調整時間を超える場合は、前記後処理手段による後処理動作中に前記画質調整手段により装置内の画質調整を行うよう制御する制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【０００８】
請求項２記載の発明は、請求項１記載の装置において、前記画質調整手段による画質調整を行う旨の命令を発生する命令発生手段と、印刷動作中に前記命令が発生した場合は、実行中の印刷ジョブが終了し、後処理が施されるタイミングを待ってから、後処理動作中に前記画質調整手段による画質調整を行うよう制御するタイミング制御手段と、を備えることを特徴とする。
【０００９】
請求項３記載の発明は、原稿から画像データを読み取る読み取り手段を備え、複数の画像データを１枚の用紙に集約して印刷することができる画像形成装置であって、装置内の画質調整を行う画質調整手段と、前記読み取り手段により、前記複数の画像データを全て読み取る場合にかかる時間を算出する読み取り時間算出手段と、前記画質調整手段による画質調整にかかる時間を算出する画質調整時間算出手段と、前記読み取り時間が、前記画質調整時間を超える場合は、前記読み取り手段による読み取り中に前記画質調整手段により装置内の画質調整を行う制御手段と、を備えることを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の装置において、前記画質調整手段による画質調整の結果を、次の印刷ジョブ以降に反映することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、簡単な手法により、印刷の高速化と画質向上の両者のバランスを保ち、ユーザの使いやすさをさらに向上させることが出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に、本発明の実施形態に係る画像形成装置を、図面を用いて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施の形態は、本発明の好適な実施の形態であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【００１３】
図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の簡略図である。まず、本画像形成装置の基本構成と、働きについて説明する。本画像形成装置は感光体３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄが４色分並んだ、タンデム型と呼ばれるものであり、各感光体３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ上に形成された単色トナー像を、中間転写ベルト２上に重ねてフルカラートナー像を形成してから用紙に転写する、いわゆる中間転写方式を採用した構成となっている。
【００１４】
感光体３ａの表面を帯電させ、書込ユニット１１から照射されるレーザ光によって、画像データに従ってその表面が露光され静電潜像を形成する。感光体２ａに形成された静電潜像は、現像ユニット４ａによって１色目のトナーを供給されることにより現像され、トナー像を形成する。このようにして各感光体３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ上において形成されたそれぞれの単色のトナー像は、中間転写ベルト２上に順次転写され、中間転写ベルト２上で積層されることによりフルカラーのトナー像を形成する。
【００１５】
フルカラー画像をその表面に担持した中間転写ベルト２は，更に紙転写ローラ５において，図中下部の給紙トレイ７から搬送されてきた用紙と当接し、紙転写ローラ５によって印加される圧力及び電界によって、トナー像が用紙上に転写される。
【００１６】
なお、給紙トレイ７から給紙された用紙は、搬送ローラ８によって搬送され、レジストローラ部６においてトナー像とのタイミングをはかるために一旦停止し、その後中間転写ベルト２上に転写されたトナー像と位置を調整して再搬送を開始し、紙転写部でその上にトナー像が転写される。
【００１７】
紙転写部でトナー像が転写された後、定着部９にてトナーを紙に定着し、後処理部１０に排出される。後処理部１０では、ステープル処理やパンチング処理等の後処理動作が行なわれる。後処理部１０にてステープル処理やパンチング処理等の後処理動作を行う時には、一定の時間を必要とするため、連続印刷中において先行紙が後処理動作を行いたい場合には、後行紙との用紙間隔を後処理動作に必要な時間分以上は広げる必要がある。そこで、後行紙は、レジストローラ部６から再搬送するタイミングが通常の印刷時より遅れることとなる。
【００１８】
一方、画質を自動的に調整する（画質調整動作を行う）場合は、各感光体３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄに形成する単色トナー像の濃度（現像バイアス等）や中間転写ベルト２上に重ねるトナー像の濃度（中間転写バイアス等）の調整等を行う。ただし、かかる画質調整動作は、紙転写中に行うことは出来ず、紙が給紙されていない状態あるいは、紙がレジストローラ部６にて待機している状態に行う必要がある。画像形成装置においては、装置内の画質を向上させるために、数百枚に一度自動的に画質を調整するモード（画質調整モード）が入っていることが多い。
【００１９】
以下に、本発明の実施形態に係る画像形成装置の動作処理について説明する。用いられる画像形成装置は、上記説明した画像形成装置である。なお、以下の説明では「印刷プロセス」や「印刷ジョブ」と言った言葉が出てくるが、「印刷プロセス」とは、用紙１枚毎に対する印刷のことであり、「印刷ジョブ」とは、例えばＡ４用紙を５枚印刷する（５部印刷）場合の様な印刷プロセスの集合体のことを指す。
【００２０】
まず、本発明の実施形態に係る後処理部で行なわれる後処理動作にかかる時間と、画質調整動作にかかる時間に着目し、印刷のタイミングを制御する実施形態について説明する。図２は、本実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。
【００２１】
印刷中に（ステップＳ１）、装置内の画質調整動作の命令が発生した場合（ステップＳ２／Ｙｅｓ）、現在印刷中のプロセスが後処理を実行するプロセスかどうか判断する（ステップＳ３）。画質調整動作は、数百枚に一度等の割合で、装置内の画質を向上させるために実行される。
【００２２】
後処理を実行するプロセスである場合は（ステップＳ３／Ｙｅｓ）、後処理にかかる時間と画質調整動作にかかる時間を比較する（ステップＳ４）。後処理にかかる時間の方が画質調整動作にかかる時間よりも長い場合は（ステップＳ４／Ｙｅｓ）、装置内の画質調整動作を行うと判断する。ただし、画質調整動作はすぐには開始できず、所定のタイミングを待ってから開始する（ステップＳ５）。所定のタイミングとは例えば、実行中の印刷プロセスの紙転写終了等である。上述したように、紙転写中は単色トナー像の濃度を調整等することが出来ないからである。
【００２３】
図５は、本実施形態に係る画質調整動作開始のタイミングを説明するための図である。図５の（ｂ）に示すように、画質調整動作を後処理動作中に行うことで、印刷プロセスは開始から“Ｘ”の時点までで終了し、次のプロセスを“Ｘ”の時点から開始することが出来る。一方（ａ）は、画質調整動作を本実施形態のようなタイミングで行わない場合の一例である。例えば後処理後に画質調整を行う場合、次の印刷プロセスは、かかる画質調整の動作が終了するまで待たねばならず、次の印刷プロセスが開始されるのは“Ｙ”の時点になってしまい、印刷の高速化を妨げる原因となる。
【００２４】
ステップＳ４で、後処理時間が画質調整時間より長くない場合は（ステップＳ４／Ｎｏ）、次プロセスがあるか否か判断し（ステップＳ５）、次プロセスが無い場合は（ステップＳ５／Ｙｅｓ）所定のタイミングで画質調整動作を開始する（ステップＳ６）。次プロセスが有る場合は（ステップＳ５／Ｎｏ）、画質調整動作を行わず、ステップＳ７に移行する。画質調整動作を開始してしまうと、後処理動作時間よりも長いため、後処理にかかる時間を有効活用することの意図に沿わず、また、後処理後、次の印刷プロセスを行うにも画質調整動作中は紙転写が行えず、次プロセスを待たせる必要があり、無駄な時間が発生してしまうからである。
【００２５】
その後、用紙が後処理部１０に入ったら後処理動作を行い（ステップＳ７）、次プロセスが無い場合は（ステップＳ８／Ｙｅｓ）終了する。一方、次プロセスが有る場合は（ステップＳ８／Ｎｏ）再度画質調整動作命令があるまで印刷を行う（ステップＳ１、Ｓ２）。
【００２６】
上記ステップＳ２で、画質調整動作命令が無い場合は（ステップＳ２／Ｎｏ）、後処理を実行するプロセスか否か判断し（ステップＳ９）、ステップＳ７に移行する。
【００２７】
上記ステップＳ３で、後処理プロセスを実行しないプロセスの場合（ステップＳ３／Ｎｏ）、次プロセスの有無を判断し（ステップＳ１０）、次プロセスが無い場合は（ステップＳ１０／Ｙｅｓ）所定のタイミングで画質調整動作を開始する（ステップＳ１１）。上記次プロセスが無い場合とは（ステップＳ５、Ｓ８、Ｓ１０）、印刷の最終プロセスが終了したタイミングで、という意である。
【００２８】
上記実施形態により、後処理にかかる時間に画質調整動作を行うことで印刷の高速化を図りつつ、画質を向上させることができる。
【００２９】
次に、本発明の他の実施形態について図３を用いて説明する。図３は、本実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。本実施形態は、印刷ジョブに着目している。印刷中に（ステップＳ１５）、装置内の画質調整動作命令があった場合（ステップＳ１６／Ｙｅｓ）、現在印刷中のジョブが後処理を実行するジョブかどうか判断する（ステップＳ１７）。後処理を実行するジョブの場合は（ステップＳ１７／Ｙｅｓ）、印刷中のプロセスが後処理を実行するプロセスであるかどうか判断する（ステップＳ１８）。
【００３０】
後処理を実行するプロセスである場合は（ステップＳ１８／Ｙｅｓ）、装置内の画質調整動作を行うと判断する。ただし、すぐ画質調整動作は開始できず、所定のタイミング（実行中の印刷プロセスの紙転写終了等）を待ってから開始する（ステップＳ１９）。その後、用紙が後処理部１０に入ったら後処理動作を行う（ステップＳ２０）。
【００３１】
後処理実行ジョブでない場合（ステップＳ１７／Ｎｏ）又は後処理実行プロセスでない場合（ステップＳ１８／Ｎｏ）は、次プロセスが無い場合すなわち印刷の最終プロセスが終了した場合に（ステップＳ２３／Ｙｅｓ）、所定のタイミングで画質調整動作を開始する（ステップＳ２４）。
【００３２】
なお、上記実施形態で実行された画質調整動作の結果は、次に実行される印刷ジョブ以降に反映しても良い。例えば、トナー濃度の数値等を記憶し、次に実行される印刷ジョブ以降で再び画質調整動作を行う場合に、トナー濃度値を更に上げたり、下げたりしたり、現在の濃度値を表示部に表示して、実際に出力された印刷物を見たユーザが任意に濃度値を調整できるようにすることも考え得る。
【００３３】
次に、本発明の他の実施形態に係る動作処理について図４を用いて説明する。図４は、本実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。上記各実施形態、後処理時間や後処理ジョブに着目しているが、本実施形態では、原稿の読み取り時間と画質調整動作時間に着目している。
【００３４】
原稿読み取り開始後に（ステップＳ２５）、装置内の画質調整動作の命令があった場合（ステップＳ２６／Ｙｅｓ）、原稿読み取りにかかる時間と画質調整動作にかかる時間を比較する（ステップＳ２７）。なお、原稿読み取り時間は、通常の１ｉｎ１よりも＜２ｉｎ１＜４ｉｎ１＜８ｉｎ１＜１６ｉｎ１のように、大量の原稿を集約して1枚に印刷する時の方が、時間がかかる。
【００３５】
ステップＳ２７にて原稿読み取りにかかる時間の方が画質調整動作にかかる時間よりも長い場合は（ステップＳ２７／Ｙｅｓ）、装置内の画質調整動作を開始し（ステップＳ２８）、その後印刷を開始する（ステップＳ２９）。これにより、読み取り時間内に、画質調整動作を実行することができ、待ち時間の有効活用が出来る。次プロセスが無い場合は（ステップＳ３０）、印刷の最終プロセスが終了したため、本実施形態の動作処理は終了する。
【００３６】
上記ステップＳ２７にて、原稿読み取りにかかる時間が、画質調整動作にかかる時間より長くない場合は（ステップＳ２７／Ｎｏ）、印刷を開始し（ステップＳ３１）、次プロセスが無い場合（ステップＳ３２／Ｙｅｓ）すなわち印刷の最終プロセスが終了したタイミングで装置内の画質調整動作を行う（ステップＳ３３）。
【００３７】
なお、上記実施形態で実行された画質調整動作の結果は、次に実行される印刷ジョブ以降に反映しても良い。例えば、トナー濃度の数値等を記憶し、次に実行される印刷ジョブ以降で再び画質調整動作を行う場合に、トナー濃度値を更に上げたり、下げたりしたり、現在の濃度値を表示部に表示して、実際に出力された印刷物を見たユーザが任意に濃度値を調整できるようにすることも考え得る。
【００３８】
上記実施形態により、原稿読み取りにかかる時間に画質調整動作を行うことで印刷の高速化を図りつつ、画質を向上させることができる。
【００３９】
尚、各図のフローチャートに示す処理を、画像形成装置のＣＰＵが実行するためのプログラムは本発明によるプログラムを構成する。このプログラムを記録する記録媒体としては、半導体記憶部や光学的及び／又は磁気的な記憶部等を用いることができる。このようなプログラム及び記録媒体を、前述した各実施形態とは異なる構成のシステム等で用い、そこのＣＰＵで上記プログラムを実行させることにより、本発明と実質的に同じ効果を得ることができる。
【００４０】
以上、本発明を好適な実施の形態に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることは言うまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本発明の実施形態に係る画像形成装置の簡略図である。
【図２】本発明の実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。
【図３】本発明の実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施形態に係る動作処理を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施形態に係る画質調整動作開始のタイミングを説明するための図である。
【符号の説明】
【００４２】
１    画像形成装置
２    中間転写ベルト
３ａ、３ｂ、３ｃ、３ｄ    感光体
４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ    現像ユニット
５    紙転写ローラ
６    レジストローラ部
７    給紙トレイ
８    搬送ローラ
９    定着部
１０    後処理部
１１    書込ユニット
【図１】
2008102204.tif 000003
【図２】
2008102204.tif 000004
【図３】
2008102204.tif 000005
【図４】
2008102204.tif 000006
【図５】
2008102204.tif 000007