(57)【要約】【課題】容器全体を確実に殺菌することのできる殺菌装置および容器の殺菌方法を提供することを目的とする。【解決手段】殺菌装置の上流側から送り込まれてきたボトル１００を、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４において口部１００ａで保持し、ボトル１００の底部１００ｂ側に電子線の照射を受ける。この後、一方のチェーン３１から他方のチェーン３２へとボトル１００を受け渡し、底部１００ｂを他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂで保持した状態で、ボトル１００の口部１００ａ側に電子線の照射を受けるようにした。【選択図】図２
2008056268.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
電子線を照射することで容器を殺菌する殺菌装置であって、
電子線を前記容器に照射する電子線照射部と、
前記電子線照射部からの電子線の照射領域内を前記容器が通過するよう、前記容器を搬送する容器搬送部と、を備え、
前記容器搬送部は、
殺菌すべき前記容器の一端側を保持し、当該容器を前記電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる第一の搬送部材と、
前記容器の他端側を保持し、当該容器を前記電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる第二の搬送部材と、
前記容器を前記第一の搬送部材から前記第二の搬送部材に受け渡す受け渡し機構と、
を備えることを特徴とする殺菌装置。
【請求項２】
前記第一の搬送部材と前記第二の搬送部材は、前記電子線照射部から照射される電子線の照射領域の中心部を挟んで対向するように配置され、それぞれ、前記第一の搬送部材と前記第二の搬送部材の間において前記容器を保持することを特徴とする請求項１に記載の殺菌装置。
【請求項３】
前記第一の搬送部材、前記第二の搬送部材は、それぞれ、循環駆動される無端軌道を有し、前記無端軌道に沿って複数が等間隔に配置されて前記容器の一端側または他端側を保持する保持具を有していることを特徴とする請求項１または２に記載の殺菌装置。
【請求項４】
前記無端軌道はチェーンであり、前記保持具は、前記チェーンを構成する複数のリンクプレートを連結するジョイントピンに一体に設けられていることを特徴とする請求項３に記載の殺菌装置。
【請求項５】
前記無端軌道に沿って、少なくとも前記電子線照射部からの電子線の照射領域にわたって延びるガイド部材が設けられ、
前記ジョイントピンには、前記ガイド部材に当接または噛み合うことで回転し、前記保持具および前記ジョイントピンを回転させる回転部材が備えられていることを特徴とする請求項４に記載の殺菌装置。
【請求項６】
前記第一の搬送部材と前記第二の搬送部材は、前記第一の搬送部材の前記無端軌道の上側ラインと前記第二の搬送部材の前記無端軌道の下側ラインとが並ぶように段違いに設けられ、
前記第一の搬送部材の前記無端軌道の上側ラインで前記電子線照射部における前記容器への電子線照射が行われた後、前記第一の搬送部材から前記第二の搬送部材へと前記容器の受け渡しが前記受け渡し機構により行われ、前記第二の搬送部材の前記無端軌道の上側ラインで前記電子線照射部における前記容器への電子線照射が行われることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の殺菌装置。
【請求項７】
前記第一の搬送部材と前記第二の搬送部材は、前記第一の搬送部材の前記無端軌道と前記第二の搬送部材の前記無端軌道とが対向するように設けられ、
前記第一の搬送部材における前記電子線照射部による前記容器への電子線照射と、前記第二の搬送部材における前記電子線照射部による前記容器への電子線照射は、前記第一の搬送部材の前記無端軌道と前記第二の搬送部材の前記無端軌道の同じ側のラインで行われることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の殺菌装置。
【請求項８】
前記第一の搬送部材、前記第二の搬送部材を冷却する冷却部をさらに備えることを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の殺菌装置。
【請求項９】
電子線を照射することで容器を殺菌する方法であって、
殺菌すべき前記容器の一端側を保持した状態で、当該容器に電子線を照射する第一の照射工程と、
前記第一の照射工程に続き、前記容器の他端側を保持した状態で、当該容器に電子線を照射する第二の照射工程と、
を含むことを特徴とする容器の殺菌方法。
【請求項１０】
前記第一の照射工程では、前記容器の一端側を第一の保持具で保持した状態で、前記第一の保持具を電子線の照射領域内で移動させることで前記容器に電子線を照射し、
前記第二の照射工程では、前記容器の他端側を第二の保持具で保持した状態で、前記第二の保持具を電子線の照射領域内で移動させることで前記容器に電子線を照射し、
前記第一の照射工程の後に前記第二の照射工程に移行する先立ち、前記容器を前記第一の保持具から前記第二の保持具に受け渡す受け渡し工程をさらに含むことを特徴とする請求項９に記載の容器の殺菌方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、食品・飲料・医薬品等を充填する容器の殺菌装置および容器の殺菌方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
食品・飲料・医薬品等の充填物を容器に充填する充填工程においては、容器に充填物を充填するに先立ち、容器の殺菌が行われる。
【０００３】
容器の殺菌には、過酢酸・過酸化水素や紫外線照射が多く用いられているが、近年、紫外線よりも殺菌力に勝る電子線照射による殺菌技術が注目され、鋭意開発が行われている。
電子線照射を用いる場合、量産工程においては、容器を略一定間隔の整列状態で搬送して電子線の照射領域内を通過させつつ、電子線を照射する。
このとき、容器に対して電子線を均一に照射するのが好ましい。このため、容器を回転させながら、電子線を容器に対して斜めから照射する手法（例えば、特許文献１参照。）や、容器側面から電子線を照射しつつ、容器を少なくとも一定角度回転させる手法（例えば、特許文献２参照。）等が提案されている。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−２１１５２０号公報
【特許文献２】特開平１１−１９１９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、容器がペットボトル等、キャップを装着する構成のものである場合、容器の胴部に比較し容器の口部は肉厚が大きく形状も複雑であり、この部分の十分な殺菌は難しい。また、容器の底部も、胴部に比較して肉厚が大きく形状も複雑であり、同様に、十分な殺菌を行うのが難しい。
本発明は、このような技術的課題に基づいてなされたもので、容器全体を確実に殺菌することのできる殺菌装置および容器の殺菌方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
かかる目的のもとになされた本発明の殺菌装置は、電子線を照射することで容器を殺菌する殺菌装置であって、電子線を容器に照射する電子線照射部と、電子線照射部からの電子線の照射領域内を容器が通過するよう、容器を搬送する容器搬送部と、を備える。そして、容器搬送部は、殺菌すべき容器の一端側を保持し、この容器を電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる第一の搬送部材と、容器の他端側を保持し、この容器を電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる第二の搬送部材と、容器を第一の搬送部材から第二の搬送部材に受け渡す受け渡し機構と、を備えることを特徴とする。
このような殺菌装置においては、殺菌すべき容器の一端側を第一の搬送部材で保持した状態で、この容器を電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる。これにより、照射された電子線によって、容器の他端側が主に殺菌される。この殺菌後、受け渡し機構により、容器を第一の搬送部材から第二の搬送部材に受け渡す。そして、第二の搬送部材で容器の他端側を保持し、この容器を電子線照射部における電子線の照射領域内を通過させる。すると、容器の一端側が主に殺菌される。これによって、容器の一端側と他端側、つまり、例えば容器がペットボトルである場合には、容器の肉厚が大きくまた複雑な形状を有している口部や底部を十分に殺菌することが可能となる。
【０００７】
ここで、第一の搬送部材と第二の搬送部材は、上記したようにして容器の殺菌を行えるのであればいかなる構成としても良い。例えば、第一の搬送部材と第二の搬送部材を、電子線照射部から照射される電子線の照射領域の中心部を挟んで対向するように配置し、それぞれ、第一の搬送部材と第二の搬送部材の間において容器を保持するようにしても良い。一般に、電子線は、その照射領域の中心部が最も強い強度分布となる。したがって、上記のような構成とすることで、第一の搬送部材で容器を保持した状態では、容器の他端側が電子線の照射領域の中心寄りに位置するため、ここに、より強い電子線が照射される。また、第二の搬送部材で容器を保持した状態では、容器の一端側が電子線の照射領域の中心寄りに位置するため、ここに、より強い電子線が照射される。
【０００８】
第一の搬送部材、第二の搬送部材は、それぞれ、循環駆動される無端軌道を有し、無端軌道に沿って複数が等間隔に配置されて、容器の一端側または他端側を保持する保持具を有するものによって構成することができる。
この場合、無端軌道は、ベルトコンベアや、チェーン等によって構成することができる。また、レールに沿ってボトルの保持具を走行させるような構成とすることもできる。この場合も、レールを無端状にループさせることで、無端軌道を構成することができる。
無端軌道をチェーンとする場合、保持具は、チェーンを構成する複数のリンクプレートを連結するジョイントピンに一体に設けるのが好ましい。保持具が設けられたジョイントピンは、チェーンの循環駆動によりリンクプレートと一体的に移動するので、保持具に保持される容器は、実質的にチェーンの駆動によって搬送される。
【０００９】
ところで、無端軌道に沿って、少なくとも電子線照射部からの電子線の照射領域にわたって延びるガイド部材を設け、ジョイントピンには、ガイド部材に当接または噛み合うことで回転し、保持具およびジョイントピンを回転させる回転部材を備えるのが好ましい。このように、ガイド部材に回転部材が当接または噛み合うと、回転部材は回転する。この回転部材の回転により保持具およびジョイントピンが回転するので、保持具に保持される容器も回転する。これにより、少なくとも電子線の照射領域において、容器は回転しながら電子線の照射を受ける。
【００１０】
第一の搬送部材と第二の搬送部材は、いかなる位置関係で設けてもよい。例えば、第一の搬送部材の無端軌道の上側ラインと第二の搬送部材の無端軌道の下側ラインとを並ぶように段違いに設けた場合、第一の搬送部材の無端軌道の上側ラインで電子線照射部における容器への電子線照射を行った後、第一の搬送部材から第二の搬送部材の無端軌道の下側ラインへの容器の受け渡しを受け渡し機構によって行い、第二の搬送部材の無端軌道の上側ラインで電子線照射部における容器への電子線照射を行うことができる。
また、第一の搬送部材と第二の搬送部材は、第一の搬送部材の無端軌道と第二の搬送部材の無端軌道とが対向するように設けてもよい。その場合、第一の搬送部材における電子線照射部による容器への電子線照射と、第二の搬送部材における電子線照射部による容器への電子線照射は、第一の搬送部材の無端軌道と第二の搬送部材の無端軌道の同じ側のラインで行うのが好ましい。
【００１１】
ところで、電子線の照射により、第一の搬送部材、第二の搬送部材等は加熱され、温度が上昇する。そこで、第一の搬送部材、第二の搬送部材を冷却する冷却部をさらに備えるのが好ましい。
【００１２】
本発明は、電子線を照射することで容器を殺菌する方法であって、殺菌すべき容器の一端側を保持した状態で、この容器に電子線を照射する第一の照射工程と、第一の照射工程に続き、容器の他端側を保持した状態で、この容器に電子線を照射する第二の照射工程と、を含むことを特徴とする容器の殺菌方法とすることもできる。
このとき、第一の照射工程、第二の照射工程における容器の保持手段はいかなるものであっても良い。
第一の照射工程では、容器の一端側を第一の保持具で保持した状態で、第一の保持具を電子線の照射領域内で移動させることで容器に電子線を照射し、第二の照射工程では、容器の他端側を第二の保持具で保持した状態で、第二の保持具を電子線の照射領域内で移動させることで容器に電子線を照射するようにしても良い。この場合、第一の照射工程の後に第二の照射工程に移行する先立ち、容器を第一の保持具から第二の保持具に受け渡す受け渡し工程をさらに含むのが好ましい。
【発明の効果】
【００１３】
本発明によれば、容器の一端側を保持した状態で容器に電子線を照射した後、容器の他端側を保持した状態で容器に電子線を照射するようにしたので、十分な殺菌が困難な容器の口部および底部を中心に強い電子線を照射することができ、容器全体を確実に殺菌することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
以下、添付図面に示す実施形態に基づいてこの発明を詳細に説明する。
〔第一の実施形態〕
図１は、本実施形態におけるボトル用の殺菌装置１０Ａの概略構成を説明するための図である。
この図１に示す殺菌装置１０Ａは、ボトル（容器）１００に飲料を充填する充填装置の前段側に設けられるものである。この殺菌装置１０Ａは、電子線を照射して殺菌を行う電子線照射装置２０と、ボトル１００を搬送するボトル搬送部（容器搬送部）３０Ａと、これらボトル搬送部３０Ａおよび電子線照射装置２０を覆う遮蔽壁４０と、を備えて構成されている。
【００１５】
本実施形態の電子線照射装置２０は、電子線発生源２１と、ホーン２２と、コントローラ（図示無し）とを備える。
電子線発生源２１としては、いわゆる電子銃を用いることができる。この電子線発生源２１では、ビーム状の電子線を発生し、これを、ボトル搬送部３０Ａによって搬送されるボトル１００に照射する。このとき、電子線照射装置２０には、図示しないスキャン用磁石が備えられている。スキャン用磁石は、それぞれ、印加される電流に応じて発生する磁界が変化するものであり、コントローラの制御により発生する磁界を変化させることで、電子線発生源２１で発生した電子線を所定の方向にスキャンさせるようになっている。ここで、電子線はボトル１００の搬送方向に対してほぼ直角方向にスキャンするのが望ましい。
【００１６】
ホーン２２は、電子線発生源２１から離れるに従い、その断面寸法が拡大する筒状で、スキャン用磁石によって電子線のスキャンを行っているときの、電子線の照射領域を取り囲むように設けられる。
【００１７】
ボトル搬送部３０Ａは、電子線照射装置２０の下方を横切るように設けられ、所定の方向にボトル１００を搬送しながら、このボトル１００に電子線照射装置２０からの電子線が照射されるようにするものである。
【００１８】
遮蔽壁４０は、これら電子線照射装置２０、ボトル搬送部３０Ａを囲うように形成されている。この遮蔽壁４０は、コンクリート、鉄、鉛、あるいはこれらの材料の組み合わせ等から形成され、電子線の発生に使用される電子銃における加速エネルギに応じて決まる厚さとされ、電子線、および電子線の照射によって生じるＸ線に対する所要の遮蔽性能を発揮する。この遮蔽壁４０には、殺菌すべきボトル１００を遮蔽壁４０内に入れるための供給口４１と、殺菌後のボトル１００を遮蔽壁４０外に排出するための排出口４２とが形成されている。これら供給口４１、排出口４２には、電子線および電子線の照射によって生じるＸ線が外部に漏洩するのを防ぐため、ラビリンス構造、開閉可能なシャッター、回転式の扉等を適宜設けるのが好ましい。
【００１９】
図２に示すように、ボトル搬送部３０Ａは二組のチェーン３１、３２を有している。チェーン３１、３２は、無端状で、図示しないモータ等の駆動機構によって循環駆動されるようになっている。これらチェーン３１、３２は、スプロケット３３、３４により、Ｕターンするような軌道とされ、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕと、他方のチェーン３２の下側ライン３２Ｌとが、ほぼ同じ高さで平行に位置するようになっている。
【００２０】
図３に示すように、チェーン３１、３２は、通常のチェーンと同様、対向配置された二枚一対のリンクプレート５０が、ジョイントピン５１によって複数組連結された構成であり、ジョイントピン５１はローラ５２に挿通されて、このローラ５２が図２に示したスプロケット３３、３４に噛み合うようになっている。本実施形態において、ジョイントピン５１は、一本おきに、二枚一対のリンクプレート５０の両側に突出するよう設けられている。ジョイントピン５１の一方の端部には、ピニオンギヤ（回転部材）５３が一体に設けられ、他方の端部にはボトルホルダ（保持具）５４が設けられている。
【００２１】
図１に示したように、一方のチェーン（第一の搬送部材、無端軌道）３１の上側ライン３１Ｕと、他方のチェーン（第二の搬送部材、無端軌道）３２の下側ライン３２Ｌには、ピニオンギヤ５３と噛み合うラックギヤ（ガイド部材）５５が、上側ライン３１Ｕ、下側ライン３２Ｌに沿うように、少なくとも、電子線照射装置２０における電子線の照射領域にわたって設けられている。これにより、チェーン３１、３２が循環駆動されたときに、ラックギヤ５５が設けられている部分においてピニオンギヤ５３がラックギヤ５５に噛み合い、これによってピニオンギヤ５３が回転するようになっている。
このピニオンギヤ５３には、ジョイントピン５１を介してボトルホルダ５４が連結されているため、ピニオンギヤ５３に連動してボトルホルダ５４が回転する。
【００２２】
ボトルホルダ５４には、ボトル１００の口部（一端側）１００ａを保持するボトルホルダ５４Ａ、ボトル１００の底部（他端側）１００ｂするボトルホルダ５４Ｂがある。図４に示すように、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂは、それぞれ３個以上の爪部５４ａを有し、これら爪部５４ａは図示しないスプリング等のバネ部材、あるいは爪部５４ａ自身の弾性により、ボトル１００の口部１００ａまたは底部１００ｂが挿入されたときに、このボトル１００を保持する。このとき、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂに対し、ボトル１００を挿抜する動作を円滑に行うため、爪部５４ａの内周側先端部はテーパ状に面取りするのが好ましい。また、爪部５４ａは、保持したボトル１００が落下しないよう、ボトル１００の挿入深さや、図示しないスプリングや爪部５４ａ自身の弾性を適宜設定するのが好ましい。
また、ボトルホルダ５４Ａでは、図５（ａ）、（ｂ）に示すように、ボトル１００の口部１００ａだけではなく、胴部１００ｃを保持するようにしても良い。口部１００ａよりも太い胴部１００ｃでボトル１００を保持することで、ボトル１００を安定して保持できるからである。
さらに、ボトルホルダ５４Ａの爪部５４ａには、図６に示すように、開口部５４ｂを形成するようにしても良い。これにより、開口部５４ｂを通してボトル１００の口部１００ａに電子線を照射することができ、爪部５４ａによって電子線が遮られるのを抑えることができる。
【００２３】
さて、図２に示したように、これらチェーン３１、３２は、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂでボトル１００を保持した状態で、ボトル１００がチェーン３１、３２間に位置するようになっている。
そして、殺菌装置１０Ａの上流側から送り込まれてきた電子線を照射すべきボトル１００は、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕにおいて第一の保持具としてのボトルホルダ５４Ａに装着され、口部１００ａ側が保持される。ボトル１００は、チェーン３１によってその循環駆動方向に搬送されていき、上側ライン３１Ｕにおいて、ボトル１００の底部１００ｂ側に、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内において電子線の照射を受ける。この後、一方のチェーン３１から他方のチェーン３２へとボトル１００は受け渡され、その底部１００ｂが他方のチェーン３２の第二の保持具としてのボトルホルダ５４Ｂによって保持される。そして、ボトル１００は、底部１００ｂ側がボトルホルダ５４Ｂで保持された状態で、他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕに移動していき、上側ライン３２Ｕにおいてボトル１００の口部１００ａ側に、電子線照射領域Ａ内において電子線照射装置２０による電子線の照射を受ける。しかる後、電子線が照射されたボトル１００は、他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕにおいてボトルホルダ５４Ｂから引き抜かれ、後工程へと搬送されていく。
なお、上記一連の動作は、チェーン３１、３２が一定の速度で循環駆動されている間に連続的に行われる。
【００２４】
上記のような流れを行うため、殺菌装置１０Ａには、電子線を照射すべきボトル１００を、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａに対し差し込むための機構、一方のチェーン３１から他方のチェーン３２にボトル１００を受け渡すための機構、他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂから電子線照射後のボトル１００を引き抜き、殺菌装置１０Ａの下流側に送り出す搬出機構に受け渡すための機構が必要である。
これらの機構としては、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂに対しボトル１００を抜き差しできる機構であればいかなるものを採用しても良い。例えば、開閉可能なチャックやクランパによりボトル１００の胴部１００ｃ等を挟み込み、これをボトル１００の軸線方向に移動させてボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂに対しボトル１００を抜き差しする機構等がある。これ以外にも、所要の機能を果たすことができるのであれば、いかなる構成のものを用いても良い。
【００２５】
図７は、一方のチェーン３１から他方のチェーン３２へとボトル１００を受け渡すボトル受け渡し機構６０の一例である。ボトル受け渡し機構６０は、一方のチェーン３１と他方のチェーン３２との間でスライド可能に設けられたホルダ６１を備えている。このホルダ６１は、ボトル１００の胴部１００ｃを保持する略Ｕ字状の受け具６１ａと、ボトル１００の口部１００ａを保持する口部保持具６１ｂとを有している。このホルダ６１を、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａに保持されたボトル１００に下方から接近させ、受け具６１ａでボトル１００の胴部１００ｃを保持するとともに、口部保持具６１ｂをボトル１００の口部１００ａに係合させた後、他方のチェーン３２側にスライドさせると、ボトル１００は、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａから引き抜かれる。そして、ホルダ６１をさらに他方のチェーン３２側にスライドさせ、ボトルの底部１００ｂを、他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂに挿入した後、ホルダ６１をボトル１００の下方側へ離間させることで、ボトル１００の一方のチェーン３１から他方のチェーン３２への受け渡しが完了する。
【００２６】
このようなホルダ６１の動作は、チェーン３１、３２の駆動速度に同期・連動して行うのが好ましい。つまり、循環駆動されるチェーン３１、３２により一定の速度でボトル１００が搬送された状態のまま、ボトル受け渡し機構６０によりボトル１００の受け渡しを行うのである。このため、ボトル受け渡し機構６０も、循環駆動されるチェーン６３、６４を備え、このチェーン６３、６４間に設けられたプレート６５に沿ってホルダ６１をスライド自在に設ける。そして、ボトル１００の受け渡しを行う部分にカム６６を設け、ホルダ６１にはカムフォロワ６１ｃを形成する。チェーン６３、６４の循環駆動によってプレート６５が、ボトル１００と等速度で移動し、ホルダ６１のカムフォロワ６１ｃがカム６６に当たると、カム６６に沿ってホルダ６１を一方のチェーン３１側から他方のチェーン３２側へ移動させることができる。
また、ホルダ６１のボトル１００に対する下方からの接近・離間動作は、図８に示すように、チェーン３１、３２の両端部のスプロケット（図示無し）の部分においてホルダ６１は上下方向に移動するため、これを利用しても良いし、また、別途スプロケットやガイド等により、ホルダ６１を上下方向に変位させるようにしても良い。
【００２７】
さて、殺菌装置１０Ａにおいては、上記したように、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａでボトル１００の口部１００ａ側を保持した状態で、上側ライン３１Ｕでボトル１００の底部１００ｂ側に電子線照射装置２０により電子線を照射し、他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂでボトル１００の底部１００ｂ側を保持した状態で、その上側ライン３２Ｕにおいてボトル１００の口部１００ａ側に、電子線照射装置２０により電子線を照射する。このため、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内において、電子線の照射中心ラインの一方の側にチェーン３１が位置し、照射中心ラインを挟んだ他方の側にチェーン３２が位置し、それぞれ電子線が照射されるようになっている。このとき、図９に示すように、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕと、他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕは上下に段違いに配置されているため、電子線照射装置２０においては、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕと、他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕを結ぶ線に対しほぼ直交する方向、つまり斜め方向から電子線を照射するのが好ましい。
電子線は、電子線のスキャン方向においてその中心部分で強度が最も強くなるような放物線状の分布となる。このため、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａでボトル１００を保持しているときには、ボトル１００の底部１００ｂに最も強い電子線が照射され、ボトル１００の胴部１００ｃにはそれより弱い電子線が照射される。他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂでボトル１００を保持しているときには、ボトル１００の口部１００ａに最も強い電子線が照射され、ボトル１００の胴部１００ｃにはそれより弱い電子線が照射される。これにより、一本のボトル１００には、口部１００ａと底部１００ｂに強い電子線が照射され、胴部１００ｃにはそれより弱い電子線が２回照射されることになる。これによりボトル１００の長さ方向においても、電子線をほぼ均一に照射することができるようになっている。
【００２８】
このとき、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内においてチェーン３１、３２によって搬送されるボトル１００の下方には、電子線を反射する反射部材２５を備えている。反射部材２５は、反射した電子線を、一方のチェーン３１のボトルホルダ５４Ａに保持されたボトル１００の底部１００ｂ、他方のチェーン３２のボトルホルダ５４Ｂに保持されたボトル１００の口部１００ａに照射するように形成されている。
これにより、電子線は、ボトル１００の口部１００ａ、胴部１００ｃおよび底部１００ｂの外面には、直接照射、反射部材２５による反射照射がなされ、ボトル１００の胴部１００ｃおよび底部１００ｂの内面には、透過照射がなされ、ボトル１００の口部１００ａの内面には、反射部材２５による反射照射、それにボトル１００自体を透過しての透過照射がなされる。さらに、本実施形態においては、電子線は斜めから照射されるため、ボトル１００の口部１００ａの内面には、電子線照射装置２０からの直接照射もなされる。
このようにしてボトル１００の口部１００ａには、強い電子線を照射するだけでなく、胴部１００ｃや底部１００ｂに比較してより多くの電子線を照射できるようになっている。
【００２９】
さらに、一方のチェーン３１、他方のチェーン３２の双方において、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂは、電子線照射領域Ａ内においてピニオンギヤ５３とラックギヤ５５の噛み合いにより回転するため、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂに保持されたボトル１００は回転しながら移動することになり、ボトル１００の周方向の全周にわたって均一に電子線を照射できる。
このようにして、ボトル１００に対し、より均一に電子線を照射することが可能となり、特に形状が複雑であったり肉厚が大きかったりするボトル１００の口部１００ａ、底部１００ｂに対し、電子線を十分に照射することが可能となり、殺菌効果を高めることができる。
【００３０】
ところで、電子線照射装置２０において電子線を照射すると、この電子線はボトル１００のみならずボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂやチェーン３１、３２にも照射される。これによりボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂ、チェーン３１、３２は加熱されるため、図２に示したように、これらを冷却する冷却部７０を備えるのが好ましい。冷却部７０は、いかなる構成であっても良いが、例えば、チェーン３１、３２の軌道を囲むようにトンネル状に形成し、その内側を通過するチェーン３１、３２、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂに対し、冷風を吹き付けるような構成とすることができる。
これにより、循環駆動されることで何度も繰り返し電子線が照射されるチェーン３１、３２、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂ等が加熱されるのを抑えることができる。
【００３１】
上記実施形態において、電子線照射装置２０においてはボトル１００の斜め上方から電子線を照射する構成としたが、これに限るものではなく、ボトル１００の上方や下方、斜め下方から電子線を照射するようにしても良い。
また、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂを回転させるための機構として、ピニオンギヤ５３とラックギヤ５５を用いたが、これに代えて、図１０に示すように、ローラ（回転部材）５７と、ガイドバー（ガイド部材）５８を用いるようにしても良い。ローラ５７がガイドバー５８に当たったときに、双方の間に生じる摩擦力により回転することで、ボトルホルダ５４Ａ、５４Ｂを回転させることができる。
【００３２】
〔第二の実施形態〕
図１１は、本実施形態におけるボトル用の殺菌装置１０Ｂの概略構成を説明するための図である。
この図に示す殺菌装置１０Ｂは、上記第一の実施形態で示した殺菌装置１０Ａに対し、ボトル搬送部（容器搬送部）３０Ｂのチェーン３１、３２の配置、ボトル１００の流れが主に異なる。なお、以下の説明において、上記第一の実施形態で示した殺菌装置１０Ａと共通する構成については、同符号を付してその説明を省略する。
図１１に示す殺菌装置１０Ｂにおいては、ボトル搬送部３０Ｂの一方のチェーン３１と他方のチェーン３２は同じ高さに設置されている。そして、ボトル１００は、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕにおいて供給され、その口部１００ａがボトルホルダ５４Ａに保持され、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内において電子線の照射を受ける。ボトル１００は、一方のチェーン３１の下側ライン３１Ｌに移動すると、図７に示したようなボトル受け渡し機構６０等により、一方のチェーン３１から他方のチェーン３２の下側ライン３２Ｌに受け渡され、その底部１００ｂが保持される。この後、ボトル１００は他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕに移動し、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内において電子線の照射を受ける。
【００３３】
このとき、図１２に示すように、一方のチェーン３１と他方のチェーン３２は同じ高さに設置され、電子線照射は上側ライン３１Ｕ、３２Ｕで行われるため、電子線照射装置２０においては、電子線を上方から照射することができる。これに伴い、反射部材２５は、一方のチェーン３１の上側ライン３１Ｕと、他方のチェーン３２の上側ライン３２Ｕの間の下方に配置されている。
これにより、電子線は、ボトル１００の口部１００ａ、胴部１００ｃおよび底部１００ｂの外面には、直接照射、反射部材２５による反射照射がなされ、ボトル１００の胴部１００ｃおよび底部１００ｂの内面には、透過照射がなされ、ボトル１００の口部１００ａの内面には、反射部材２５による反射照射、それにボトル１００自体を透過しての透過照射がなされる。
【００３４】
このような構成の殺菌装置１０Ｂにおいても、上記第一の実施形態における殺菌装置１０Ａと同様、ボトル１００に対し、より均一に電子線を照射することが可能となり、特に形状が複雑であったり肉厚が大きかったりするボトル１００の口部１００ａ、底部１００ｂに対し、電子線を十分に照射することが可能となり、殺菌効果を高めることができる。
さらに、チェーン３１、３２は、同じ高さに設けられているので、第一の実施形態における殺菌装置１０Ａに比較し、殺菌装置１０Ｂの高さを抑え、小型化を図ることが可能となる。
【００３５】
ところで、上記したような殺菌装置１０Ｂは、図１３に示すように、上下を反転したような構成とすることも可能である。この場合、電子線照射装置２０においては、電子線を下方から照射するような構成となる。
このとき、電子線照射装置２０を地下に形成したピット内に収めることで、殺菌装置１０Ｂの高さをさらに抑え、一層の小型化を図ることが可能となる。
【００３６】
なお、上記第二の実施形態においては、殺菌装置１０Ｂを９０℃回転させるように設け、ボトル１００を立てた状態で搬送しながら、横方向から電子線を照射して殺菌を行うようにしても良い。
【００３７】
〔第三の実施形態〕
図１４は、本実施形態におけるボトル用の殺菌装置１０Ｃの概略構成を説明するための図である。
なお、以下の説明において、上記第一の実施形態で示した殺菌装置１０Ａと共通する構成については、同符号を付してその説明を省略する。
図１４に示す殺菌装置１０Ｃにおいては、遮蔽壁４０の開口部４３の部分に、それぞれ、ラビリンス構造を実現するため、遮蔽壁４０の内方に少なくとも１枚の壁体８０が形成され、この壁体８０は、開口部４３と電子線照射装置２０のホーン２２とを結ぶ線を塞ぐように配置され、これによって、ボトル１００を、上下方向に上げ下げしながら搬送しながら遮蔽壁４０内に出し入れするようになっている。
【００３８】
この場合においても、上記第一、第二の実施形態と同様、ボトル搬送部（容器搬送部）３０Ｃとしては２組のチェーン８１、８２を用い、ボトル１００の搬送を行う。チェーン８１、８２は、それぞれ、開口部４３の外部から、壁体８０と遮蔽壁４０の隙間を通り、遮蔽壁４０内に設けられた電子線照射装置２０の照射領域に至るように配置されている。
そして、一方のチェーン（第一の搬送部材、無端軌道）８１においては、ボトル１００の口部１００ａを保持した状態でこれを搬送し、ボトル１００の底部１００ｂ側を中心に電子線照射装置２０による電子線の照射を受ける。電子線照射後は、遮蔽壁４０内に配置した、例えば図７に示したようなボトル受け渡し機構６０等により、一方のチェーン８１から他方のチェーン（第二の搬送部材、無端軌道）８２へとボトル１００が受け渡され、その底部１００ｂが保持される。この後、ボトル１００は他方のチェーン８２によって搬送され、電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内においてボトル１００の口部１００ａ側を中心に電子線の照射を受ける。
【００３９】
このような構成によれば、上記第一の実施形態における殺菌装置１０Ａと同様、ボトル１００に対し、より均一に電子線を照射することが可能となり、特に形状が複雑であったり肉厚が大きかったりするボトル１００の口部１００ａ、底部１００ｂに対し、電子線を十分に照射することが可能となり、殺菌効果を高めることができる。
しかも、壁体８０により、遮蔽壁４０内への出入り口となる開口部４３から、チェーン８１、８２によるボトル１００の搬送経路がラビリンス状の構成とされているので、電子線や電子線の照射により生じるＸ線の遮蔽壁４０外への漏洩を防止することができる。
【００４０】
なお、上記実施形態では、殺菌装置１０Ａ〜１０Ｃの各部の構成について言及したが、これらの構成については本発明の範囲内である限り、いかなる構成に変更しても良い。
例えば、上記各実施形態においては、チェーン３１、３２、あるいはチェーン８１、８２により、１本のボトル１００を電子線照射装置２０の電子線照射領域Ａ内を２回通過させるようにしたが、２回以上通過させるような構成としても良い。
これ以外にも、本発明の主旨を逸脱しない限り、上記実施形態で挙げた構成を取捨選択したり、他の構成に適宜変更することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】本実施形態における殺菌装置の概略構成を示す図である。
【図２】第一の実施形態におけるボトル搬送部の構成を示す斜視図である。
【図３】チェーンの構成、ボトルを回転させるための機構を示す図である。
【図４】ボトルホルダの構成を示す図である。
【図５】ボトルホルダの他の例を示す図である。
【図６】ボトルホルダのさらに他の例を示す図である。
【図７】ボトルの受け渡し機構を示す図である。
【図８】チェーンとボトル受け渡し機構との間におけるボトルの受け渡しの様子を示す図である。
【図９】第一の実施形態における電子線照射状態を示す図である。
【図１０】図３の変形例を示す図である。
【図１１】第二の実施形態におけるボトル搬送部の構成を示す斜視図である。
【図１２】第二の実施形態における電子線照射状態を示す図である。
【図１３】第二の実施形態におけるボトル搬送部の他の例を示す図である。
【図１４】第三の実施形態におけるボトル搬送部の構成を示す概略図である。
【符号の説明】
【００４２】
１０Ａ、１０Ｂ、１０Ｃ…殺菌装置、２０…電子線照射装置、２５…反射部材、３０Ａ、３０Ｂ、３０Ｃ…ボトル搬送部（容器搬送部）、３１…チェーン（第一の搬送部材、無端軌道）、３２…チェーン（第二の搬送部材、無端軌道）、３１Ｌ…下側ライン、３１Ｕ…上側ライン、３２Ｌ…下側ライン、３２Ｕ…上側ライン、４０…遮蔽壁、４１…供給口、４２…排出口、４３…開口部、５０…リンクプレート、５１…ジョイントピン、５２…ローラ、５３…ピニオンギヤ（回転部材）、５４、５４Ａ、５４Ｂ…ボトルホルダ（保持具）、５５…ラックギヤ（ガイド部材）、５７…ローラ（回転部材）、５８…ガイドバー（ガイド部材）、６０…ボトル受け渡し機構、６１…ホルダ、７０…冷却部、８０…壁体、８１…チェーン（第一の搬送部材、無端軌道）、８２…チェーン（第二の搬送部材、無端軌道）、１００…ボトル（容器）、１００ａ…口部（一端側）、１００ｂ…底部（他端側）、１００ｃ…胴部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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