(57)【要約】【課題】分散処理型の印刷処理システム全体において処理の効率化を実現可能な技術を提供する。【解決手段】クライアントＰＣ１の要求送信部１ａは、入力装置から入力されたユーザからの印刷指示に従って、印刷処理経路を要求する経路要求情報を経路検索サーバ２に送信する。経路受信部１ｂは、印刷処理経路を示す経路情報を経路検索サーバ２から受信する。指示送信部１ｃは、経路情報に示される印刷処理経路においてクライアントＰＣ１の次に続く装置に対して、当該経路情報及びＰＤＬデータを送信する。経路検索サーバ２の受信部２ａは、クライアントＰＣ１から経路要求情報を受信する。経路決定部２ｂは、装置情報データベースに記憶されているプリンタＰ１，Ｐ２、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３の情報を参照して、印刷処理経路を求める。経路送信部２ｃは、経路決定部２ｂが求めた印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。【選択図】        図１
2008102903.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷指示データに従って印刷処理を実行する少なくとも１又は複数の印刷装置にネットワークを介して前記印刷指示データを送信するクライアント装置と接続される経路検索サーバであって、
前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶する記憶手段と、
前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記クライアント装置から受信する受信手段と、
前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索手段と、
前記検索手段によって検索された前記印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信手段とを有する
ことを特徴とする経路検索サーバ。
【請求項２】
前記クライアント装置及び前記印刷装置との間の前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバが前記ネットワークに接続され、
前記記憶手段は、前記プリントサーバが処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を更に記憶し、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記１又は複数のプリントサーバ及び前記１又は複数の印刷装置の中から、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能なプリントサーバ及び印刷装置の組み合わせを検索し、
前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の経路検索サーバ。
【請求項３】
前記経路送信手段は、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式に対して前記中継点のプリントサーバが処理すべき前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記経路情報に含めて前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項２に記載の経路検索サーバ。
【請求項４】
前記クライアント装置の処理能力を示す第１処理能力情報と、前記印刷装置の処理能力を示す第２処理能力情報と、前記プリントサーバの処理能力を示す第３処理能力情報とのうち少なくとも１つを取得する取得手段を有し、
前記検索手段は、前記取得手段が取得した前記処理能力情報を用いて、前記送信経路のうち前記印刷処理を実現させるために最適な送信経路を決定する経路決定手段を有し、
前記経路送信手段は、前記経路決定手段が決定した前記送信経路を含む経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項２に記載の経路検索サーバ。
【請求項５】
前記第１処理能力情報、第２処理能力情報及び第３処理能力情報は、各々対応する装置の処理速度を示す情報及び負荷状態を示す情報のうち少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項４に記載の経路検索サーバ。
【請求項６】
前記第２処理能力情報は、前記印刷処理に係る処理コストを示す情報、前記印刷処理における画質を示す情報及び前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す情報のうち少なくとも１つを含む
ことを特徴とする請求項４又は５に記載の経路検索サーバ。
【請求項７】
前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された印刷装置を終点とする送信経路及び前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路のうち少なくとも一方が複数ある場合、所定の順序付け条件に従って順序付けを行った複数の前記送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項２乃至６のいずれか一項に記載の経路検索サーバ。
【請求項８】
前記順序付け条件を指定する条件指定情報をクライアント装置から受信する条件受信手段を更に備え、
前記経路送信手段は、前記条件受信手段が受信した前記条件指定情報において指定される前記順序付け条件に従って順序付けを行った前記送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項７に記載の経路検索サーバ。
【請求項９】
前記順序付け条件は、前記送信経路に従って送信される前記印刷指示データに従った前記印刷処理の実現に係る処理時間、前記印刷処理に係る処理コスト及び前記印刷処理における画質のうち少なくとも１つを示す
ことを特徴とする請求項８に記載の経路検索サーバ。
【請求項１０】
前記受信手段は、前記印刷を指示する対象の印刷装置を指定する印刷装置指定情報を更に受信し、
前記経路送信手段は、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項１乃至９のいずれか一項に記載の経路検索サーバ。
【請求項１１】
前記印刷装置の処理能力を示す第２処理能力情報を取得する取得手段と、前記取得手段が取得した前記第２処理能力情報を記憶する記憶手段とを有し、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶された前記第２処理能力情報を参照して、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置と同等の処理能力を有する他の印刷装置を検索し、
前記経路送信手段は、前記他の印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項１０に記載の経路検索サーバ。
【請求項１２】
前記経路送信手段は、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置が、前記印刷指示データに従った前記印刷処理を実行するのに適当か否かを判定し、当該判定結果が否定的である場合、その旨を示す警告情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項１０に記載の経路検索サーバ。
【請求項１３】
前記印刷装置が実行する前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す第１印刷機能情報と、前記プリントサーバが前記印刷処理において実現させることが可能な印刷機能を示す第２印刷機能情報とのうち少なくとも１つを取得する取得手段を有し、
前記検索手段は、前記取得手段が取得した前記第１印刷機能情報及び前記第２印刷機能情報のうち少なくとも１つを用いて、前記送信経路のうち前記印刷処理を実現させるために最適な送信経路を決定する経路決定手段を有し、
前記経路送信手段は、前記経路決定手段が決定した前記送信経路を含む経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項２に記載の経路検索サーバ。
【請求項１４】
前記取得手段は、前記印刷装置が実行する前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す情報を含む前記第２処理能力情報を取得し、
前記取得手段が取得した前記第２処理能力情報を記憶する第２記憶手段を有し、
前記受信手段は、前記印刷における印刷条件を示す印刷条件指定情報を更に受信し、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報及び前記前記第２記憶手段に記憶された前記第２処理能力情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能であり且つ前記受信手段が受信した前記印刷条件指定情報において指定される印刷条件に従った印刷処理を実行可能な印刷機能を有する印刷装置を検索し、
前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された前記印刷機能を有する印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項４に記載の経路検索サーバ。
【請求項１５】
前記取得手段は、前記クライアント装置が配置された第１位置を示す第１位置情報と、前記印刷装置が配置された第２位置を示す第２位置情報とを取得し、
前記取得手段が取得した少なくとも前記第２位置情報を記憶する第３記憶手段を有し、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報と、前記取得手段が取得した前記第１位置情報に示される前記第１位置と、前記第３記憶手段に記憶された前記第２位置情報に示される前記第２位置とを用いて、前記クライアント装置に最も近い印刷装置を検索し、
前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された前記最も近い印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項４に記載の経路検索サーバ。
【請求項１６】
前記経路送信手段は、前記終点として検索された印刷装置を指定する情報及び前記中継点として検索された前記プリントサーバを指定する情報を前記経路情報に含めて前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項２に記載の経路検索サーバ。
【請求項１７】
前記経路送信手段は、複数の前記印刷装置を各々終点とする送信経路を示す複数の経路情報を前記クライアント装置に送信する
ことを特徴とする請求項１に記載の経路検索サーバ。
【請求項１８】
１又は複数の印刷装置と、当該印刷装置との前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバとネットワークを介して接続され、当該ネットワークを介して、印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置であって、
前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を経路検索サーバに前記ネットワークを介して送信する送信手段と、
前記送信手段が送信した前記データ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを前記送信経路の終点とし、前記１又は複数のプリントサーバのうちの少なくとも１つを中継点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信手段と、
前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、当該クライアント装置の次に続く中継点として指定される装置に対して、前記印刷指示データと、前記送信経路において中継点の次に続く他の中継点又は前記終点を指定する情報を含む経路指定情報を送信する指示送信手段とを有する
ことを特徴とするクライアント装置。
【請求項１９】
前記クライアント装置の処理能力を示す第１処理能力情報を前記経路検索サーバに送信する
ことを特徴とする請求項１８に記載のクライアント装置。
【請求項２０】
印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置と、前記クライアント装置から送信された前記印刷指示データに従って印刷処理を実行する１又は複数の印刷装置とがネットワークを介して接続される印刷処理システムにおいて、
経路検索サーバを更に備え、
前記クライアント装置は、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記経路検索サーバに送信する送信手段と、前記データ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを前記送信経路の終点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信手段と、前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、前記終点とされた前記印刷装置に対して、前記印刷指示データを送信する指示送信手段とを有し、
前記経路検索サーバは、前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶する記憶手段と、前記クライアント装置から送信された前記データ形式情報を受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索手段と、前記検索手段によって検索された前記印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信手段とを有する
ことを特徴とする経路検索システム。
【請求項２１】
前記クライアント装置及び前記印刷装置との間の前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバを更に備え、
前記記憶手段は、前記プリントサーバが処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶し、
前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記１又は複数のプリントサーバおよび前記１または複数の印刷装置の中から、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能なプリントサーバ及び印刷装置の組み合わせを検索し、
前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報に、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式に対して前記中継点のプリントサーバが処理すべき前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式指定情報を含めて前記クライアント装置に送信し、
前記クライアント装置は、前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、当該クライアント装置の次に続く中継点として指定されたプリントサーバに対して、前記印刷指示データと、前記経路情報とを送信し、
前記プリントサーバは、前記経路情報に示される送信経路に従って送信された印刷指示データを、前記経路情報に含まれる前記データ形式指定情報に指定されるデータ形式に変換し、当該印刷指示データを、前記送信経路において当該プリントサーバの次に続く前記終点又は前記中継点に対して送信する
ことを特徴とする請求項２０に記載の経路検索システム。
【請求項２２】
１又は複数の印刷装置が接続されるネットワークを介して印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置が、当該クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を、当該クライアント装置と前記ネットワークを介して接続される経路検索サーバに送信する送信ステップと、
前記経路検索サーバが、前記クライアント装置から送信された前記データ形式情報を受信する受信ステップと、
前記経路検索サーバが、記憶手段に記憶された情報であり前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を参照して、前記受信ステップで受信したデータ形式情報によって示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索ステップと、
前記検索ステップで検索された印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信ステップと、
前記クライアント装置が、前記経路送信ステップで送信したデータ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを終点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信ステップと、
前記クライアント装置が、前記経路受信ステップで受信した前記経路情報が示す送信経路において、前記終点とされた前記印刷装置に対して、前記印刷指示データを送信する指示送信ステップとを有する
ことを特徴とする経路検索方法。
【請求項２３】
印刷指示データに従って印刷処理を実行する１又は複数の印刷装置と前記印刷指示データの送受信を中継する少なくとも１つのプリントサーバとが接続されるネットワークを介して前記印刷指示データを送信するクライアント装置と接続される経路検索サーバに実行させるための経路検索プログラムであって、
受信手段が、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記クライアント装置から受信する受信ステップと、
経路決定手段が、記憶手段に記憶された情報であり前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を参照して、前記受信ステップで受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索ステップと、
経路送信手段が、前記検索手段によって検索された印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信ステップとを有する
ことを特徴とする経路検索プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、経路検索サーバ、クライアント装置、経路検索システム、経路検索方法及び経路検索プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来より、複数の装置の中から、印刷処理を実行するのに最適な装置の組み合わせを選択する技術がある。例えば、特許文献１には、複数の印刷装置の処理能力と、印刷処理の際の印刷条件を示す印刷ジョブ属性とから、印刷処理を実行しうる装置の最適な組み合わせを得る技術が開示されている。また、特許文献２には、複数の装置で分散して処理を実行する分散処理システムにおいて、クライアントＰＣが、サーバの処理能力とサーバの稼動状態とに基づき、最適な処理効率で画像処理を実行することができるサーバを選択しこれに処理を依頼することにより、画像処理の効率化を図った技術が開示されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１０２６１３号公報
【特許文献２】特開２００５−０７８４６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、特許文献１においては、印刷処理を実行するのに最適な装置の組み合わせを得ることはできるが、複数の装置において分散処理を実現させるために、最適な装置の組み合わせを得ることができない恐れがある。また、特許文献２においては、分散処理型の印刷処理システムにおいて、分散処理を実現させるために処理効率の最適なサーバを選択しているが、これを選択するのは各クライアントＰＣである。このような構成においては、クライアントＰＣが印刷処理システム全体の処理状態を把握している訳ではないため、印刷処理システム全体においての処理の効率化を実現できない恐れがある。
【０００５】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、分散処理型の印刷処理システム全体において処理の効率化を実現可能な経路検索サーバ、クライアント装置、経路検索システム、経路検索方法及び経路検索プログラムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、請求項１にかかる発明は、印刷指示データに従って印刷処理を実行する少なくとも１又は複数の印刷装置にネットワークを介して前記印刷指示データを送信するクライアント装置と接続される経路検索サーバであって、前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶する記憶手段と、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記クライアント装置から受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索手段と、前記検索手段によって検索された前記印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信手段とを有することを特徴とする。
【０００７】
請求項２にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、前記クライアント装置及び前記印刷装置との間の前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバが前記ネットワークに接続され、前記記憶手段は、前記プリントサーバが処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を更に記憶し、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記１又は複数のプリントサーバ及び前記１又は複数の印刷装置の中から、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能なプリントサーバ及び印刷装置の組み合わせを検索し、前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【０００８】
請求項３にかかる発明は、請求項２にかかる発明において、前記経路送信手段は、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式に対して前記中継点のプリントサーバが処理すべき前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記経路情報に含めて前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【０００９】
請求項４にかかる発明は、請求項２にかかる発明において、前記クライアント装置の処理能力を示す第１処理能力情報と、前記印刷装置の処理能力を示す第２処理能力情報と、前記プリントサーバの処理能力を示す第３処理能力情報とのうち少なくとも１つを取得する取得手段を有し、前記検索手段は、前記取得手段が取得した前記処理能力情報を用いて、前記送信経路のうち前記印刷処理を実現させるために最適な送信経路を決定する経路決定手段を有し、前記経路送信手段は、前記経路決定手段が決定した前記送信経路を含む経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１０】
請求項５にかかる発明は、請求項４にかかる発明において、前記第１処理能力情報、第２処理能力情報及び第３処理能力情報は、各々対応する装置の処理速度を示す情報及び負荷状態を示す情報のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする。
【００１１】
請求項６にかかる発明は、請求項４又は５にかかる発明において、前記第２処理能力情報は、前記印刷処理に係る処理コストを示す情報、前記印刷処理における画質を示す情報及び前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す情報のうち少なくとも１つを含むことを特徴とする。
【００１２】
請求項７にかかる発明は、請求項２乃至６のいずれか一項にかかる発明において、前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された印刷装置を終点とする送信経路及び前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路のうち少なくとも一方が複数ある場合、所定の順序付け条件に従って順序付けを行った複数の前記送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１３】
請求項８にかかる発明は、請求項７にかかる発明において、前記順序付け条件を指定する条件指定情報をクライアント装置から受信する条件受信手段を更に備え、前記経路送信手段は、前記条件受信手段が受信した前記条件指定情報において指定される前記順序付け条件に従って順序付けを行った前記送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１４】
請求項９にかかる発明は、請求項８にかかる発明において、前記順序付け条件は、前記送信経路に従って送信される前記印刷指示データに従った前記印刷処理の実現に係る処理時間、前記印刷処理に係る処理コスト及び前記印刷処理における画質のうち少なくとも１つを示すことを特徴とする。
【００１５】
請求項１０にかかる発明は、請求項１乃至９のいずれか一項にかかる発明において、前記受信手段は、前記印刷を指示する対象の印刷装置を指定する印刷装置指定情報を更に受信し、前記経路送信手段は、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１６】
請求項１１にかかる発明は、請求項１０にかかる発明において、前記印刷装置の処理能力を示す第２処理能力情報を取得する取得手段と、前記取得手段が取得した前記第２処理能力情報を記憶する記憶手段とを有し、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶された前記第２処理能力情報を参照して、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置と同等の処理能力を有する他の印刷装置を検索し、前記経路送信手段は、前記他の印刷装置を終点とする第２送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１７】
請求項１２にかかる発明は、請求項１０にかかる発明において、前前記経路送信手段は、前記受信手段が受信した前記印刷装置指定情報において指定される印刷装置が、前記印刷指示データに従った前記印刷処理を実行するのに適当か否かを判定し、当該判定結果が否定的である場合、その旨を示す警告情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１８】
請求項１３にかかる発明は、請求項２にかかる発明において、前記印刷装置が実行する前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す第１印刷機能情報と、前記プリントサーバが前記印刷処理において実現させることが可能な印刷機能を示す第２印刷機能情報とのうち少なくとも１つを取得する取得手段を有し、前記検索手段は、前記取得手段が取得した前記第１印刷機能情報及び前記第２印刷機能情報のうち少なくとも１つを用いて、前記送信経路のうち前記印刷処理を実現させるために最適な送信経路を決定する経路決定手段を有し、前記経路送信手段は、前記経路決定手段が決定した前記送信経路を含む経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００１９】
請求項１４にかかる発明は、請求項４にかかる発明において、前記取得手段は、前記印刷装置が実行する前記印刷処理において実現可能な印刷機能を示す情報を含む前記第２処理能力情報を取得し、前記取得手段が取得した前記第２処理能力情報を記憶する第２記憶手段を有し、前記受信手段は、前記印刷における印刷条件を示す印刷条件指定情報を更に受信し、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報及び前記前記第２記憶手段に記憶された前記第２処理能力情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能であり且つ前記受信手段が受信した前記印刷条件指定情報において指定される印刷条件に従った印刷処理を実行可能な印刷機能を有する第２印刷装置を検索し、前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された前記印刷機能を有する印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００２０】
請求項１５にかかる発明は、請求項４にかかる発明において、前記取得手段は、前記クライアント装置が配置された第１位置を示す第１位置情報と、前記印刷装置が配置された第２位置を示す第２位置情報とを取得し、前記取得手段が取得した少なくとも前記第２位置情報を記憶する第３記憶手段を有し、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報と、前記取得手段が取得した前記第１位置情報に示される前記第１位置と、前記第３記憶手段に記憶された前記第２位置情報に示される前記第２位置とを用いて、前記クライアント装置に最も近い第４印刷装置を検索し、前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された前記最も近い印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００２１】
請求項１６にかかる発明は、請求項２にかかる発明において、前記経路送信手段は、前記終点として検索された印刷装置を指定する情報及び前記中継点として検索された前記プリントサーバを指定する情報を前記経路情報に含めて前記クライアント装置に送信する。
【００２２】
請求項１７にかかる発明は、請求項１にかかる発明において、前記経路送信手段は、複数の前記印刷装置を各々終点とする送信経路を示す複数の経路情報を前記クライアント装置に送信することを特徴とする。
【００２３】
請求項１８にかかる発明は、１又は複数の印刷装置と、当該印刷装置との前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバとネットワークを介して接続され、当該ネットワークを介して、印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置であって、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を経路検索サーバに前記ネットワークを介して送信する送信手段と、前記送信手段が送信した前記データ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを前記送信経路の終点とし、前記１又は複数のプリントサーバのうちの少なくとも１つを中継点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信手段と、前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、当該クライアント装置の次に続く中継点として指定される装置に対して、前記印刷指示データと、前記送信経路において中継点の次に続く他の中継点又は前記終点を指定する情報を含む経路指定情報を送信する指示送信手段とを有することを特徴とする。
【００２４】
請求項１９にかかる発明は、請求項１８にかかる発明において、前記クライアント装置の処理能力を示す第１処理能力情報を前記経路検索サーバに送信することを特徴とする。
【００２５】
請求項２０にかかる発明は、印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置と、前記クライアント装置から送信された前記印刷指示データに従って印刷処理を実行する１又は複数の印刷装置とがネットワークを介して接続される印刷処理システムにおいて、経路検索サーバを更に備え、前記クライアント装置は、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記経路検索サーバに送信する送信手段と、前記データ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを前記送信経路の終点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信手段と、前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、前記終点とされた前記印刷装置に対して、前記印刷指示データを送信する指示送信手段とを有し、前記経路検索サーバは、前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶する記憶手段と、前記クライアント装置から送信された前記データ形式情報を受信する受信手段と、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索手段と、前記検索手段によって検索された前記印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信手段とを有することを特徴とする。
【００２６】
請求項２１にかかる発明は、請求項２０にかかる発明において、前記クライアント装置及び前記印刷装置との間の前記印刷指示データの送受信を中継する１又は複数のプリントサーバを更に備え、前記記憶手段は、前記プリントサーバが処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を記憶し、前記検索手段は、前記記憶手段に記憶されたデータ形式情報を参照して、前記１又は複数のプリントサーバおよび前記１または複数の印刷装置の中から、前記受信手段が受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能なプリントサーバ及び印刷装置の組み合わせを検索し、前記経路送信手段は、前記検索手段によって検索された組み合わせにおけるプリントサーバを中継点とし前記検索手段によって検索された組み合わせにおける印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報に、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式に対して前記中継点のプリントサーバが処理すべき前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式指定情報を含めて前記クライアント装置に送信し、前記クライアント装置は、前記経路受信手段が受信した前記経路情報が示す送信経路において、当該クライアント装置の次に続く中継点として指定されたプリントサーバに対して、前記印刷指示データと、前記経路情報とを送信し、前記プリントサーバは、前記経路情報に示される送信経路に従って送信された印刷指示データを、前記経路情報に含まれる前記データ形式指定情報に指定されるデータ形式に変換し、当該印刷指示データを、前記送信経路において当該プリントサーバの次に続く前記終点又は前記中継点に対して送信することを特徴とする。
【００２７】
請求項２２にかかる発明は、経路検索方法であって、１又は複数の印刷装置が接続されるネットワークを介して印刷を指示する印刷指示データを送信するクライアント装置が、当該クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を、当該クライアント装置と前記ネットワークを介して接続される経路検索サーバに送信する送信ステップと、前記経路検索サーバが、前記クライアント装置から送信された前記データ形式情報を受信する受信ステップと、前記経路検索サーバが、記憶手段に記憶された情報であり前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を参照して、前記受信ステップで受信したデータ形式情報によって示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索ステップと、前記検索ステップで検索された印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信ステップと、前記クライアント装置が、前記経路送信ステップで送信したデータ形式情報に従って前記経路検索サーバから送信され、前記１又は複数の印刷装置のうちの１つを終点とする送信経路を示す経路情報を受信する経路受信ステップと、前記クライアント装置が、前記経路受信ステップで受信した前記経路情報が示す送信経路において、前記終点とされた前記印刷装置に対して、前記印刷指示データを送信する指示送信ステップとを有することを特徴とする。
【００２８】
請求項２３にかかる発明は、印刷指示データに従って印刷処理を実行する１又は複数の印刷装置と前記印刷指示データの送受信を中継する少なくとも１つのプリントサーバとが接続されるネットワークを介して前記印刷指示データを送信するクライアント装置と接続される経路検索サーバに実行させるための経路検索プログラムであって、受信手段が、前記クライアント装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を前記クライアント装置から受信する受信ステップと、経路決定手段が、記憶手段に記憶された情報であり前記印刷装置が処理可能な前記印刷指示データのデータ形式を示すデータ形式情報を参照して、前記受信ステップで受信した前記データ形式情報に示されるデータ形式の印刷指示データを処理可能な印刷装置を前記１又は複数の印刷装置の中から検索する検索ステップと、経路送信手段が、前記検索手段によって検索された印刷装置を終点とする送信経路を示す経路情報を前記クライアント装置に送信する経路送信ステップとを有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２９】
本発明によれば、印刷指示データに従った印刷処理を実現させるのに適切な送信経路を求めることができ、印刷処理システム全体の処理効率を向上させることができる。また、印刷処理システム全体での負荷分散処理を実現することが可能になる。
【００３０】
また、本発明によれば、各装置の処理能力や、印刷処理に係る処理コストや、印刷処理における画質を考慮した最適な送信経路を求めることができる。
【００３１】
また、本発明によれば、ユーザにより指定された印刷装置や印刷条件に適した送信経路を求めることができ、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００３２】
また、本発明によれば、ユーザにより指定された印刷装置よりも適した印刷装置による印刷処理を実現可能であり、ユーザの利便性をより向上させることができる。クライアントＰＣはより適切なプリンタを選択することが可能となる。
【００３３】
また、本発明によれば、クライアント装置に一番近い印刷装置による適切な印刷装置による印刷処理を実現可能であり、ユーザの利便性をより向上させることができる。
【００３４】
また、本発明発明によれば、ユーザによって指定された印刷装置が、印刷処理を実行するのに適当か否かを判定することにより、ユーザにより誤って指定された印刷装置によって印刷処理が実行されることを未然に防ぐことが可能になる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下に添付図面を参照して、この発明にかかる経路検索サーバ、クライアント装置、経路検索システム、経路検索方法及び経路検索プログラムの最良な実施の形態を詳細に説明する。
【００３６】
[第１の実施の形態]
＜印刷処理システムの構成＞
図１は、本発明の第１の実施の形態にかかる印刷処理システムの構成を示すブロック図である。本実施の形態における印刷処理システムは、クライアントＰＣ(Personal Computer)１と、経路検索サーバ２と、プリンタＰ１と、プリンタＰ２と、プリントサーバＰＳ１と、プリントサーバＰＳ２と、プリントサーバＰＳ３とから構成され、これらは、ＬＡＮ、イントラネット、又はインターネットなどのネットワーク３を介して接続される。以降では、プリンタＰ１，プリンタＰ２を各々区別する必要がない場合には、単にプリンタＰと記載し、プリントサーバＰＳ１，プリントサーバＰＳ２, プリントサーバＰＳ３を各々区別する必要がない場合には、単に、プリントサーバＰＳと記載する。尚、クライアントＰＣ、プリンタＰ及びプリントサーバＰＳの数はこれに限らない。クライアントＰＣ、プリンタＰ及びプリントサーバＰＳの各装置は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）と、各種プログラムや各種データを記憶するＲＯＭ（Read Only Memory）と、ＲＡＭ（Random Access Memory）と、通信部と、これらを接続するバス（いずれも図示せず）とを少なくとも各々備える構成となっている。
【００３７】
＜クライアントＰＣ１の構成＞
クライアントＰＣ１には、表示装置及びユーザからの指示が入力される入力装置（いずれも図示せず）と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）とが接続される。ＨＤＤには、印刷指示データを生成するプログラムや、印刷指示データをページ記述言語（ＰＤＬ）により記述されるＰＤＬデータに変換するプリンタドライバなどが記憶されている。尚、ＰＤＬデータには、各種のデータ形式があり、例えば、ｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式、ＲＰＣＳ形式、ＰＣＬ形式、ＬＩＰＳ形式、ＥＳＣ／Ｐａｇｅ形式などがある。尚、上述の印刷指示データをＰＤＬにより記述したＰＤＬデータに変換しない場合、これをｒａｗ形式のＰＤＬデータとして取り扱う。ｒａｗ形式のデータとしては、例えば、Ｗｏｒｄなどのアプリケーションにより生成されるデータや、ＨＴＭＬにより生成されるデータなどがある。ここでは、例えば、クライアントＰＣ１は、ｒａｗ形式又はｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式のＰＤＬデータを取り扱い可能であるとする。
【００３８】
クライアントＰＣ１は、ＣＰＵがＲＯＭやＨＤＤに記憶された各種プログラムを実行することにより、入力装置から入力されたユーザからの印刷指示に従って、印刷指示データを生成し、生成した印刷指示データをｒａｗ形式のＰＤＬデータとして出力する又はｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式のＰＤＬデータに変換してこれを出力する。入力される印刷指示においては、印刷対象のファイル（印刷対象ファイル）の指定の他、プリンタＰの指定や、印刷処理の際の印刷条件や、後述する順位付け条件などが指定されうる。印刷条件とは、例えば、「カラー印刷」や「両面印刷」などである。
【００３９】
更に、本実施の形態においては、クライアントＰＣ１は以下の機能を実現させる。当該機能は、図１に示される要求送信部１ａ、経路受信部１ｂ、指示送信部１ｃとして表される。当各部は、クライアントＰＣ１のＣＰＵがＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することによりＲＡＭ上に生成される。要求送信部１ａは、入力装置から入力されたユーザからの印刷指示に従って、印刷処理を適切に実現させるための印刷処理経路を示す経路情報を要求する経路要求情報を経路検索サーバ２に送信する。印刷処理経路とは、印刷処理を指示するクライアントＰＣを始点とし、印刷処理を実行するプリンタ（ここでは、プリンタＰ１，Ｐ２である）を終点とし、プリントサーバ（ここでは、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３である）を経由する場合にはそのプリントサーバを中継点とする経路のことであり、ＰＤＬデータの送信経路のことである。
【００４０】
図２は、経路要求情報のデータ構成を例示する図である。経路要求情報には、印刷処理対象ファイルのファイル形式情報と、データ形式情報と、処理能力情報と、位置情報とを含む。ファイル形式情報とは、印刷処理対象ファイルの種類を示すものであり、例えば、ファイル名に付与された拡張子を用いて判定される情報である。データ形式情報とは、クライアントＰＣ１が出力可能なＰＤＬデータのデータ形式を示すものである。処理能力情報とは、クライアントＰＣ１の処理能力を示すものであり、クライアントＰＣ１の処理能力とは、ここでは、処理速度と、負荷状態とを示す。処理速度としては、ＣＰＵの周波数を用いる。負荷状態とは、クライアントＰＣ１における処理状態の負荷が高い状態なのか、低い状態なのか、その中間の状態なのかを示すものである。また、位置情報とは、クライアントＰＣ１の配置されている位置を示すものであり、例えば、各装置の配置されているフロアと、２次元座標とを用いて表される。この位置情報は、例えば、ＧＰＳ（Global Positioning System）などの測位システムや、無線ＬＡＮ、ＲＦＩＤ、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ等の近距離無線通信技術を用いた測位システムなどを用いて求められる。
【００４１】
図１に戻り、クライアントＰＣの経路受信部１ｂは、印刷処理経路を示す経路情報（後述する）を経路検索サーバ２から受信する。指示送信部１ｃは、経路情報に示される印刷処理経路においてクライアントＰＣ１の次に続く装置に対して、当該経路情報と、生成したＰＤＬデータとを送信する。
【００４２】
＜経路検索サーバ２の構成＞
経路検索サーバ２には、ＨＤＤ（図示せず）が接続される。当該ＨＤＤには、装置情報データベースが記憶されている。図３は、装置情報データベースに記憶されているデータの構成を例示する図である。装置情報データベースには、印刷処理システムに含まれるクライアントＰＣ１、プリンタＰ１,Ｐ２、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３の各識別名と、処理能力情報とが各々対応付けられて記憶されている。各装置の識別名は、ユーザが任意に付与した名前であっても良いし、例えば、各装置に割り当てられたネットワークアドレスや、各装置に固有のＭＡＣアドレスなどであっても良い。処理能力情報とは、上述のクライアントＰＣ１の構成欄で説明したように、装置の処理能力と、負荷状態とを示すものである。プリンタＰ１,Ｐ２、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３の処理能力情報については、経路検索サーバ２が、各装置に対して、処理能力情報を要求する要求情報を送信し、当該要求情報に応じて各装置から経路検索サーバ２に送信されることにより収集されて、装置情報データベースに記憶される。クライアントＰＣ１の処理能力情報については、クライアントＰＣ１から送信される上述の経路要求情報に含まれているため、経路検索サーバ２が経路要求情報を受信することにより収集されて、装置情報データベースに記憶される。
【００４３】
更に、装置情報データベースにおいて、クライアントＰＣ１には、位置情報と、自身が出力可能なＰＤＬのデータ形式（出力）を示すデータ形式情報が対応付けられて記憶される。これらの位置情報及びデータ形式情報は、クライアントＰＣ１から送信される上述の経路要求情報に含まれているため、経路検索サーバ２が経路要求情報を受信することにより収集されて、装置情報データベースに各々記憶される。
【００４４】
また、プリンタＰ１，Ｐ２には、位置情報と、自身が解釈可能なＰＤＬのデータ形式を示すデータ形式情報（入力）と、コスト情報と、画質情報とが各々対応付けられて記憶されている。コスト情報とは、プリンタＰ１，Ｐ２のランニングコストを示すものである。画質情報とは、解像度、色階調、各種画像補正技術等により決定されるプリンタＰ１，Ｐ２の画質を示すものである。ここでは、画質として単に解像度を用いる。また、ここでは、プリンタＰ１が解釈可能なＰＤＬのデータ形式は、ＲＰＣＳ形式であり、プリンタＰ２が解釈可能なＰＤＬのデータ形式は、ＰＣＬ形式であるものとする。
【００４５】
また、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３には、自身が解釈可能なＰＤＬのデータ形式（入力）と、自身が変換可能なＰＤＬのデータ形式（出力）とを示すデータ形式情報と、位置情報とが対応付けられて記憶されている。ここでは、プリントサーバＰＳ１が解釈可能なＰＤＬのデータ形式は、ｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式であり、プリントサーバＰＳ１が変換可能なＰＤＬのデータ形式は、ＲＰＣＳ形式及びＰＣＬ形式であるものとする。プリントサーバＰＳ２が解釈可能なＰＤＬのデータ形式は、ｗｏｒｄ形式（ｒａｗ形式）、ＰＤＦ形式及びｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式であり、プリントサーバＰＳ２が変換可能なＰＤＬのデータ形式は、ＰＤＦ形式及びｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式であるものとする。プリントサーバＰＳ３が解釈可能なＰＤＬのデータ形式は、ＰＤＦ形式であり、プリントサーバＰＳ３が変換可能なＰＤＬのデータ形式は、ＲＰＣＳ形式であるものとする。
【００４６】
次に、経路検索サーバ２が本実施の形態において実現させる特有の機能について説明する。当該機能は、図１に示される受信部２ａ、経路決定部２ｂ、経路送信部２ｃとして表される。当各部は、経路検索サーバ２のＣＰＵがＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することによりＲＡＭ上に生成される。受信部２ａは、クライアントＰＣ１から経路要求情報を受信し、経路要求情報に含まれるデータ形式情報と処理能力情報とを装置情報データベースに記憶させる。経路決定部２ｂは、装置情報データベースに記憶されているプリンタＰ１，Ｐ２、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３の情報を参照して、印刷処理を実現可能な装置の組み合わせを検索し、印刷処理経路を求める。そして、経路送信部２ｃは、経路決定部２ｂが求めた印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。
【００４７】
＜プリントサーバＰＳの構成＞
プリントサーバＰＳは、上述の経路情報に従って、クライアントＰＣ１又は他のプリントサーバＰＳからＰＤＬデータ及び経路情報を受信すると、当該経路情報に示される印刷処理経路において自身の次に続く装置（他のプリントサーバＰＳ又はプリンタＰ）に対し、当該装置が解釈可能なＰＤＬデータに変換し当該ＰＤＬデータ及経路情報を送信する。上述したように、各プリントサーバＰＳ１、ＰＳ２,ＰＳ３が解釈可能なＰＤＬのデータ形式と、各プリントサーバＰＳが変換可能なＰＤＬデータ形式とは、予め定められている。
【００４８】
＜プリンタＰの構成＞
プリンタＰは、例えば、レーザプリンタやプロッタなどであり、クライアントＰＣ１から送信されたＰＤＬデータを解釈して、印刷処理を実行する。各プリンタＰ１，Ｐ２は、解釈可能なＰＤＬのデータ形式が予め定められている。
【００４９】
（２）動作
次に、本実施の形態の印刷処理システムにおいて行う印刷処理指示手順について説明する。図４は、本実施の形態の印刷処理システムにおいて行う印刷処理指示手順を示すシーケンスチャートである。
【００５０】
クライアントＰＣ１は、入力装置から入力されたユーザからの印刷指示に従って、ＰＤＬデータを生成する一方、印刷処理経路を要求する経路要求情報を経路検索サーバ２に送信する。経路要求情報は、データ形式情報と、処理能力情報とを含む。経路検索サーバ２は、クライアントＰＣ１から送信された経路要求情報を受信すると（ステップＳ１：ＹＥＳ）、当該経路要求情報に含まれるデータ形式情報及び処理能力情報を装置情報データベースに記憶させると共に、装置情報データベースに記憶されているプリンタＰ及びプリントサーバＰＳに各々対応するデータ形式情報とを用いて、印刷処理を実現可能な装置の組み合わせの印刷処理経路を求める（ステップＳ２）。例えば、経路要求情報に含まれるデータ形式情報が示すデータ形式がｐｏｓｔｓｃｒｉｐｔ形式であるとき、プリントサーバＰＳ１を経由して、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路が求められる。また、プリントサーバＰＳ１を経由して、プリンタＰ２を終点とする印刷処理経路が求められる。また、経路要求情報に含まれるデータ形式情報が示すデータ形式がｒａｗ形式であるとき、プリントサーバＰＳ２、プリントサーバＰＳ１を経由して、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路が求められる。また、プリントサーバＰＳ１、プリントサーバＰＳ３を経由して、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路が求められる。図５は、経路情報のデータ構成を例示する図である。この経路情報においては、印刷処理経路Ａ、Ｂ，Ｃ，Ｄの各経路において、始点から終点までの順に各装置の識別名が示されている。また、クライアントＰＣ１及びプリントサーバＰＳについては、ＰＤＬデータを出力する場合のデータ形式が各々示されている。そして、経路検索サーバ２は、このようにして求めた各印刷処理経路を示す経路情報を生成し、これをクライアントＰＣ１に送信する（ステップＳ４）。尚、ここでは、順序付け条件はないものとして、ステップＳ３の説明を省略する。ステップＳ３，Ｓ５については後述する。
【００５１】
クライアントＰＣ１は、経路検索サーバ２から送信された経路情報を受信すると、当該経路情報に示される印刷処理経路においてクライアントＰＣ１の次に続く装置に対して、当該経路情報及びＰＤＬデータを送信する。経路情報に複数の印刷処理経路が含まれている場合、クライアントＰＣ１は、その中から１つの印刷処理経路を選択する。選択する方法は、１番目の印刷処理経路を選択する方法であっても良いし、任意に選択する方法であっても良い。ここでは、例えば、クライアントＰＣ１は、Ａの印刷処理経路を選択したとする。当該印刷処理経路Ａにおいては、クライアントＰＣ１は、プリントサーバＰＳ１に経路情報及びＰＤＬデータを送信する。これらを受信したプリントサーバＰＳ１は、当該ＰＤＬデータを、経路情報に示される印刷処理経路において示されているデータ形式のＰＤＬデータに変換すると共に、当該印刷処理経路においてプリントサーバＰＳ１の次に続くプリンタＰ１に経路情報及びＰＤＬデータを送信する。これらを受信したプリンタＰ１は、ＰＤＬデータを解釈して、印刷処理を実行する。
【００５２】
以上のような構成によれば、経路検索サーバ２が求めた印刷処理経路に応じて、クライアントＰＣ１から他の装置を経由してプリンタＰが印刷処理を実行することにより、印刷処理を適切に実現可能である。また、以上のような構成によれば、クライアントＰＣ１が、プリンタＰが解釈可能なＰＤＬのデータ形式を知らない場合や、プリンタＰが解釈可能なデータ形式のＰＤＬデータに印刷指示データを変換できない場合にも、印刷処理を実現可能であり、ユーザの利便性の向上を図ることができる。
【００５３】
＜プリンタを指定した場合の動作＞
次に、印刷指示においてユーザがプリンタＰ（ここでは、プリンタＰ１又はＰ２である）を指定した場合の印刷処理指示手順について説明する。図６は、印刷指示においてユーザがプリンタＰを指定した場合の印刷処理指示手順を示すフローチャートである。
【００５４】
ユーザが、入力装置においてプリンタＰを指定した場合、クライアントＰＣ１は、当該プリントを指定するプリンタ指定情報を上述の経路要求情報に含めて、経路検索サーバ２に送信する。図７は、プリンタ指定情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。同図のプリンタ指定情報においては、プリンタＰ１（プリンタ１）が指定されていることが示されている。経路検索サーバ２は、クライアントＰＣ１から経路要求情報を受信し、当該経路要求情報にプリンタ指定情報が含まれている場合（ステップＳ１０：ＹＥＳ）、次に、装置情報データベースを参照して、プリンタ指定情報によって指定されたプリンタＰが妥当か否かを判定する（ステップＳ１１）。指定されたプリンタが妥当であると判定した場合（ステップＳ１１：ＹＥＳ）、経路検索サーバ２は、経路要求情報に含まれるデータ形式情報と、プリンタ指定情報とを用いて、装置情報データベースに記憶されているプリンタ及びプリントサーバに各々対応するデータ形式情報を参照して、印刷処理を実現可能な装置の組み合わせの印刷処理経路を求める(ステップＳ１３)。経路検索サーバ２は、プリンタＰ１が指定された場合、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路を求め、プリンタＰ２が指定された場合、プリンタＰ２を終点とする印刷処理経路を求める。次いで、図４のステップＳ３に移行する。ここでは、ステップＳ３の判定結果は肯定的であるとして、経路検索サーバ２は、このようにして求めた各印刷処理経路について、始点、中継点、終点となる装置の識別名を配列した経路情報を生成し、これをクライアントＰＣ１に送信する（ステップＳ４）。以降の動作については、上述と同様であるため、その説明を省略する。
【００５５】
尚、ステップＳ１１で指定されたプリンタＰが妥当でないと判定する場合とは、例えば、指定されたプリンタが印刷処理を実行するために適当でないと判定する場合である。尚、指定されたプリンタが適当でないと判定する場合とは、例えば、装置情報データベースに記憶されている、指定されたプリンタＰの位置情報を参照して、プリンタＰがクライアントＰＣ１の近くにないと判定した場合である。この場合、ユーザがプリンタＰを誤って指定したと推測されるからである。尚、プリンタＰがクライアントＰＣ１の近くあるか否かは、例えば、位置情報に示される位置が同フロアか否かにより判定することができる。これにより、別フロアに同一の識別名を有するプリンタＰが複数あったとしても、所望しないフロアにあるプリンタＰで印刷処理が実行されてしまうという事態を未然に防ぐことができる。その他、指定されたプリンタＰが適当でないと判定する場合は、指定されたプリンタＰが使用中であり、印刷処理を実行するまでに時間がかかることが予測される場合等である。
【００５６】
経路検索サーバ２は、ステップＳ１１で指定されたプリンタＰが妥当でないと判定した場合（ステップＳ１１：ＮＯ）、装置情報データベースに記憶された各プリンタＰの処理能力情報を参照して、プリンタ指定情報によって指定されるプリンタより良い処理条件で印刷処理を実行しうる他のプリンタを検索する（ステップＳ１２）。より良い処理条件とは、例えば、クライアントＰＣ１により近い、より高速な印刷を行うことができる、コストがより低い、画質がより良いことなどである。図３に示される装置情報データベースにおいては、処理速度、画質、位置の点では、プリンタ２（プリンタＰ２）はプリンタ１（プリンタＰ１）よりも優れていることが示されているため、プリンタ１（プリンタＰ１）の代替プリンタとしてプリンタ２（プリンタＰ２）を提示することができる。そして、ステップＳ２で、経路検索サーバ２は、検索の結果見つかった代替プリンタを終点とする印刷処理経路を求める。尚、経路検索サーバ２は、代替プリンタを終点とする印刷処理経路ではなく、代替プリンタを示す情報をクライアントＰＣ１に別途送信しても良い。
【００５７】
また、ユーザが指定したプリンタＰが複数である場合、即ち、プリンタ指定情報によって複数のプリンタが指定される場合、経路検索サーバ２は、各プリンタを終点とした印刷処理経路を各々求め、求めた印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣに送信する。
【００５８】
尚、例えば、ステップＳ１３で、ユーザが指定したプリンタを終点とする印刷処理経路を求めた結果、それがなかった場合、その旨を示す警告情報を経路検索サーバ２はクライアントＰＣ１に対して送信する。
【００５９】
以上のようにして、ユーザが所望するプリンタに応じた印刷処理経路を求めることができると共に、ユーザの所望するプリンタと同等又はそれより優れた他のプリンタをユーザに提示することができる。このため、ユーザの利便性を向上させることができる。
【００６０】
また、プリンタＰそのものが指定されるのではなく、印刷指示の入力時に指定されうる上述の印刷条件に応じて、経路検索サーバ２がプリンタＰを選択するように構成しても良い。この構成においては、経路検索サーバ２の装置情報データベースに各プリンタＰの印刷処理特性を示す印刷処理特性情報を予め記憶させておく。図８は、印刷条件が指定された場合の印刷処理指示手順を示すフローチャートである。クライアントＰＣ１は、印刷指示の入力時に印刷条件が指定された場合、印刷指示の入力時に指定された印刷条件をプリンタ指定情報として経路要求情報に含めて経路検索サーバ２に送信する。図９は、プリンタ指定情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。同図のプリンタ指定情報においては、印刷条件として、「カラー印刷」、「両面印刷」が指定されていることが示されている。経路検索サーバ２は、クライアントＰＣ１から送信された経路要求情報を受信し、当該経路要求情報にプリンタ指定情報が含まれている場合（ステップＳ２０：ＹＥＳ）、当該プリンタ指定情報を用いて、装置情報データベースに記憶された各プリンタの印刷処理特性情報を参照して、指定された印刷条件で印刷処理を実行可能なプリンタを求める（ステップＳ２１）。そして、指定された印刷条件で印刷処理を実行可能なプリンタがあった場合（ステップＳ２２：ＹＥＳ）、経路検索サーバ２は、ステップＳ２で、当該プリンタを終点とする印刷処理経路を求める。
【００６１】
＜印刷処理経路の順序付け＞
次に、経路検索サーバ２が求めた印刷処理経路が複数あった場合、それを順序付ける場合のステップＳ３，Ｓ５（図４参照）ついて説明する。順序付けの条件（順序付け条件）としては、例えば、処理速度、距離、コスト又は画質を優先することなどを指定可能である。順序付け条件は、例えば、ユーザが入力装置を介して指定するものとする。クライアントＰＣ１は、ユーザによって順序付け条件が指定された場合、当該順序付け条件を示す順序付け条件情報を経路要求情報に含ませて、経路検索サーバ２に送信する。図１０は、順序付け情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。同図においては、順序付け条件として、処理速度を優先することが指定されていることが示されている。
【００６２】
ステップＳ３で、経路検索サーバ２は、ステップＳ２で求めた印刷処理経路が複数あり且つステップＳ１で受信した経路要求情報に順序付け情報が含まれているか否かを判定する。当該判定結果が肯定的である場合（ステップＳ３：ＹＥＳ）、ステップＳ５で、順序付け条件情報に従って、以下の順序付け処理を行う。順序付け条件情報が処理速度を優先することを示す場合、経路検索サーバ２は、各印刷処理経路にある各プリンタ及び各プリントサーバに対応して経路情報データベースに各々記憶されている処理速度を参照して、各印刷処理経路の処理時間を算出し、処理時間の小さい順に印刷処理経路を並び替える。そして、経路検索サーバ２は、当該並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。尚、実際の処理速度に影響を与える負荷状態を考慮して、処理時間を算出するように構成しても良い。例えば、図３に示される装置情報データベースにおいて、クライアントＰＣ１及びプリントサーバＰＳの処理速度の逆数の和を定数倍し、プリンタＰの処理時間を加えることで処理時間を大まかに見積もる。定数倍値は印刷対象ファイルのファイルサイズに比例して大きくなるが、ここでは仮に１倍とする。プリンタＰの処理時間はページ数に比例して大きくなるが、ページ数はここでは仮に１枚とする。実際の印刷処理を行わずＰＤＬデータを転送するプリントサーバＰＳについては、処理速度を５倍とする。クライアントＰＣ及びプリントサーバＰＳの各処理速度には、負荷状態に応じた係数を乗じる。係数は、例えば、負荷状態が低い場合は「１」、負荷状態が中程度の場合は「２／３」、負荷状態が高い場合は「２／３」とする。プリンタの処理時間には、負荷状態に応じた定数を加算する。定数は、例えば、負荷状態が低い場合は「０」、負荷状態が中の場合は「５」、負荷状態が高い場合は「１０」とする。例えば、図５に示される各印刷処理経路Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄの処理時間については、Ｂ，Ａ又はＣ，Ｄの順に処理時間が短い、即ち、処理速度が速いと判定することができる。従って、経路検索サーバ２は、印刷処理経路をＢ，Ａ又はＣ，Ｄの順に配列して、当該配列した印刷処理経路情報を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する（ステップＳ４）。
【００６３】
尚、順序付け条件情報が距離を優先することを示す場合、経路検索サーバ２は、各印刷処理経路にある各プリンタ及び各プリントサーバに対応して経路情報データベースに各々記憶されている位置情報を参照して、各印刷処理経路の距離を算出し、距離の小さい順に印刷処理経路を並び替える。例えば、図５に示される各印刷処理経路Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄの距離については、Ｄの距離が一番小さく、Ａ，Ｂ及びＣの各距離は同じであると判定することができる。印刷処理経路の並び替え後、上述と同様にして、経路検索サーバ２は、当該並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。
【００６４】
また、順序付け条件情報がコストを優先することを示す場合、経路検索サーバ２は、各印刷処理経路にある各プリンタ及び各プリントサーバに対応して経路情報データベースに各々記憶されているコストを参照して、各印刷処理経路のコストを算出し、コストの小さい順に印刷処理経路を並び替える。図５に示される各印刷処理経路Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄのコストについては、Ａ，Ｂ及びＣの各コストが同一であり、Ｄがそれより大きいコストであることが判定できる。尚、印刷処理経路のコストとして、プリンタＰのランニングコストに加え、処理時間、クライアントＰＣ１からの距離をコストに換算することで、トータルコストを求めるようにしても良い。例えば、処理時間１秒につき１円、距離１ｍにつき１円と換算する。この場合、図５に示されるように、Ｄ，Ｂ，Ａ又はＣの順にコストが小さいことが判定できる。印刷処理経路の並び替え後、経路検索サーバ２は、当該並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。
【００６５】
順序付け条件情報が画質を優先することを示す場合、経路検索サーバ２は、各印刷処理経路にある各プリンタ及び各プリントサーバに対応して経路情報データベースに各々記憶されている画質情報を参照して、各印刷処理経路の画質を算出し、高画質の順に印刷処理経路を並び替える。図５に示される各印刷処理経路Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄの画質については、Ｄの画質が一番高く、Ａ，Ｂ及びＣの各画質は同じであると判定することができる。印刷処理経路の並び替え後、上述と同様にして、経路検索サーバ２は、当該並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信する。
【００６６】
また、上述した順序付けの条件を複数組み合わせて印刷処理経路が並び替えるようにしても良い。例えば、順序付けの条件として、コストを優先し、その次に、処理速度を優先する場合、印刷処理経路Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄについては、Ｄの次に、Ｂが並び、経路ＡとＣとは同順番となる。同順番のものある場合、更に、他の順位付け条件を用いてＡとＣとの順番を決定するようにしても良いし、任意の方法により順番を決定するようにしても良い。
【００６７】
尚、印刷処理経路の順序付けの条件は、ユーザが指定するのではなく、システム管理者が事前に設定するように構成しても良い。また、ユーザによる指定と、システム管理者による事前の設定との両方が可能である構成であっても良く、この場合、いずれの指定又は設定を選択するのかを適宜定めれば良い。
【００６８】
[第２の実施の形態]
次に、画像形成装置の第２の実施の形態について説明する。なお、上述の第１の実施の形態と共通する部分については、同一の符号を使用して説明したり、説明を省略したりする。
【００６９】
図１１は、本実施の形態にかかる印刷処理システムの構成を示すブロック図である。本実施の形態にかかる印刷処理システムの構成は、上述の第１の実施の形態にかかる印刷処理システムの構成とは以下の点で異なる。印刷処理システムは、上述のクライアントＰＣ１、経路検索サーバ２、プリンタＰ１、プリントサーバＰＳに加え、クライアントＰＣ１に各種Ｗｅｂアプリケーションを提供するＷｅｂサーバ４と、印刷対象ファイルを記憶するファイルサーバ５とを備える。ファイルサーバに記憶される印刷対象ファイルには、その記憶場所を示すＵＲＬ（Uniform Resource Locator）が対応付けられている。本実施の形態においては、Ｗｅｂサーバ４が、上述のクライアントＰＣ１の代わりに、印刷指示データを送信する。
【００７０】
クライアントＰＣ１は、携帯電話、ＰＤＡ、又はラップトップＰＣなどであり、Ｗｅｂサーバ４から提供される各種ＷｅｂアプリケーションをＷｅｂブラウザにおいて実行可能な機能を有する。Ｗｅｂブラウザは、ＨＴＭＬ（Hyper Text Markup Language）などで記述されたＷｅｂページを閲覧するためのアプリケーションである。図１２は、クライアントＰＣ１において表示されるＷｅｂページの例である。当該Ｗｅｂページには、プリンタ指定ボックスＢ１、印刷対象ファイル指定ボックスＢ２、印刷処理特性指定ボックスＢ４〜Ｂ７が含まれる。当該Ｗｅｂページが表示されたクライアントＰＣ１において、ユーザが、ファイルサーバ５に記憶されている印刷対象ファイルのＵＲＬ（Uniform Resource Locator）を印刷対象ファイル指定ボックスＢ２に入力し、プリンタを指定する場合には、指定するプリンタをプリンタ指定ボックスＢ１に入力し、レイアウトや仕上げなどの印刷条件を印刷処理特性指定ボックスＢ４〜Ｂ７に適宜入力して、ＯＫボタンＢ８を押下する操作を行うと、クライアントＰＣ１は当該情報を印刷指示データとしてＷｅｂサーバ４に送信する。印刷対象ファイル指定ボックスＢ２に印刷対象ファイルのＵＲＬをユーザが直接入力するのではなく、ファイルサーバ５に記憶されているファイルのファイル名を一覧形式で表示し、ファイル名が表示されたファイルの中から印刷対象ファイルを選択するようにしても良い。
【００７１】
プリンタＰ１は、プルプリントの機能を有する。プルプリント機能とは、プリンタＰ１自体がファイルサーバ５にアクセスして、印刷対象ファイルを取得して、当該印刷対象ファイルの印刷処理を実行する機能のことである。
【００７２】
図１３は、経路検索サーバ２の有する装置情報データベースのデータ構成を例示する図である。装置情報データベースには、上述したプリンタＰ１，プリントサーバＰＳの情報の他，Ｗｅｂサーバ４の識別名、Ｗｅｂサーバ４が解釈可能なＰＤＬのデータ形式（出力）と、Ｗｅｂサーバ４の処理能力とが各々記憶される。クライアントＰＣ１については、位置情報が記憶される。また、プリンタＰ１については、更に、備考情報として、プルプリント機能を有するという情報が対応付けられて記憶されている。
【００７３】
Ｗｅｂサーバ４は、ＣＰＵと、各種プログラムや各種データを記憶するＲＯＭと、ＲＡＭと、通信部と、これらを接続するバス（いずれも図示せず）とを少なくとも備える構成となっている。そして、Ｗｅｂサーバ４は、以下の機能を実現させる。当該機能は、図１１に示される要求送信部４ａ、経路受信部４ｂ、指示送信部４ｃとして表される。当各部は、Ｗｅｂサーバ４のＣＰＵがＲＯＭに記憶されたプログラムを実行することによりＲＡＭ上に生成される。
【００７４】
要求送信部４ａは、クライアントＰＣ１から送信された印刷指示データを受信すると、印刷指示データに示されているＵＲＬを参照して、印刷対象ファイルのファイル名に付与されている拡張子に基づいて当該ファイルのデータ形式を識別して、当該データ形式を示すファイル形式情報と、当該ファイルの印刷処理を適切に実現させるための印刷処理経路を要求する経路要求情報とを経路検索サーバ２に送信する。一方、経路検索サーバ２は、経路検索サーバ２から送信されたファイル形式情報及び経路要求情報を受信すると、ファイル形式情報を用いて、装置情報データベースに記憶されている各プリンタＰのデータ形式情報を参照して、ファイル形式情報が示すデータ形式のデータを処理可能な印刷処理経路を求める。図１４は、経路情報のデータ構成を例示する図である。プリンタＰ１がプルプリントの機能を有するため、プリンタＰ１がプルプリントを実行する場合の印刷処理経路が図１４のＣ´として求められる。経路検索サーバ２は、このようにして求めた印刷処理経路を示す経路情報をＷｅｂサーバ４に送信する。
【００７５】
図１１に戻り、経路受信部４ｂは、経路検索サーバ２から送信された経路情報を受信する。指示送信部４ｃは、上述の第１の実施の形態におけるクライアントＰＣ１と同様にして、経路受信部４ｂが受信した経路情報に示される印刷処理経路において自身の次に続く装置に対して、当該経路情報及び印刷指示データを送信する。
【００７６】
尚、経路検索サーバ２は、求めた各印刷処理経路について、上述の第１の実施の形態において説明した順序付け条件を用いて並び替えて、その並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報を送信するようにしても良い。更に、印刷処理システムへの負荷という条件を用いて、並び替えるようにしても良い。例えば、プリンタＰ１の有するプルプリントの機能を用いて印刷処理を実現させる場合、プリンタＰ１にかかる負荷を軽減させる。この場合、印刷処理システムへの負荷は最も少なくなる。この場合に該当する図１４における印刷処理経路Ｃ´を、印刷処理システムへの負荷が最も少ない印刷処理経路として、その並び順を１番目にするようにしても良い。
【００７７】
以上のようにして、Ｗｅｂサーバ４を介して印刷処理を実現させることにより、クライアントＰＣ１の処理能力や記憶容量に依存しない印刷処理を実現可能である。
【００７８】
[変形例]
また、上述した各実施の形態に限定されるものではなく、以下に例示するような種々の変形が可能である。
【００７９】
＜変形例１＞
上述の各実施の形態においては、処理能力情報として、処理速度と、負荷状態とを用いたが、各装置の有するＣＰＵの種類や、各装置のメモリ容量やハードディスクの容量を用いるように構成しても良い。
【００８０】
また、経路検索サーバ２は、クライアントＰＣ１の処理能力情報についても、経路検索サーバ２が要求情報を送信し、当該要求情報に応じてクライアントＰＣ１が自身の処理能力情報を送信することにより、収集するように構成しても良い。また、クライアントＰＣ１、プリンタＰ１,Ｐ２、プリントサーバＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３から処理能力情報を収集する他のサーバを印刷処理システムに備え、経路検索サーバ２はこの他のサーバから処理能力情報を収集するように構成しても良い。
【００８１】
また、上述の各実施の形態においては、クライアントＰＣ１のデータ形式情報と処理能力情報とを装置情報データベースに記憶させるように構成したが、これらを装置情報データベースに記憶させず、ＲＡＭなどに記憶させるように構成しても良い。
【００８２】
＜変形例２＞
上述の各実施の形態においては、クライアントＰＣ１又はＷｅｂサーバ４，プリントサーバＰＳは、経路情報に示される印刷処理経路に従って当該経路情報及びＰＤＬデータを転送する機能を有するように構成した。しかし、クライアントＰＣ１又はＷｅｂサーバ４，プリントサーバＰＳは、送信相手に経路情報自体を送信するのではなく、当該送信相手の次以降の送信相手順に指定するための情報を送信するように構成しても良い。例えば、第１の実施の形態の図５に示される印刷処理経路Ｃにおいては、クライアントＰＣ１は、プリントサーバＰＳ２に、当該プリントサーバＰ２がＰＤＬデータを送信する相手となるプリントサーバＰＳ３及びプリンタＰ１を指定する情報を送信し、プリントサーバＰＳ２は、プリントサーバＰＳ３に、当該プリントサーバＰＳ３がＰＤＬデータを送信する相手となるプリンタＰ１を指定する情報を送信する。そして、プリンタＰ１は、プリントサーバＰＳ３からＰＤＬデータのみを受信する。このような構成によれば、印刷処理経路においてその順番が最後の装置と、最後から２番目の装置とは、本実施の形態に特有の経路情報を転送する機能を有さない従来の装置であっても良い。
【００８３】
更に、第２の実施の形態においては、プリントサーバＰＳはＷｅｂサーバ４を介して他のプリントサーバＰＳへＰＤＬデータを送信するようにしても良い。例えば、図１４に示される印刷処理経路Ｂ´，Ｃ´において、Ｗｅｂサーバ２は、プリントサーバＰＳ２に印刷指示データを送信し、プリントサーバＰＳ２は、印刷指示データをＰＤＬデータに変換して、これをプリントサーバＰＳ３にではなく、Ｗｅｂサーバ４に送信する。Ｗｅｂサーバ４は、これらを受信すると、経路情報に従って、プリントサーバＰＳ３に、プリンタＰ１を指定する情報と共にＰＤＬデータを送信する。
【００８４】
このような構成によれば、印刷処理経路Ｂ´，Ｃ´におけるプリントサーバＰＳ２は、印刷指示データをＰＤＬデータを変換する機能とＷｅｂサーバ２とデータ送受信を行う機能とを有していれば良く、また、プリントサーバＰＳ３は、ＰＤＬデータを変換する機能とプリンタ１にＰＤＬデータを転送する機能とを有していれば良いので、従来のプリントサーバを用いて構成することも可能である。
【００８５】
また、Ｗｅｂサーバ４は、本実施の形態に特有の経路情報を転送する機能をプリントサーバＰＳが有するか否かを示す情報を取得し、当該情報に基づいて、印刷処理経路を求めるように構成しても良い。
【００８６】
＜変形例３＞
上述の各実施の形態においては、経路情報に示される経路にある装置に対して経路情報及びＰＤＬデータを直接送受信するように構成した。しかし、データをルーティングするルーティングサーバを印刷処理システムに備え、当該ルーティングサーバを介して各装置に経路情報及びＰＤＬデータを送受信するように構成しても良い。
【００８７】
＜変形例４＞
上述の各実施の形態においては、印刷対象ファイルのファイル名に拡張子を用いてファイル形式を判定するように構成した。しかし、ファイル名に拡張子が付与されていない場合、経路検索サーバ２が、当該印刷対象ファイルの内容を参照し、ファイルの記述方式を判定し、当該記述方式とデータ形式との対応関係を用いて、ファイル形式を判定するように構成しても良い。記述方式とファイル形式との対応関係は、経路検索サーバ２に予め記憶しておけば良い。また、クライアントＰＣ１は、印刷対象のファイルそのものや、印刷対象ファイルが記憶されているＵＲＬを経路検索サーバ２に送信するようすれば良い。尚、経路検索サーバ２は、印刷対象ファイルのファイル形式を判定できない場合は、形式不明であることを示すデータ形式エラー情報をクライアントＰＣ１に送信すれば良い。また、印刷対象のファイルのファイル形式を判定する機能は、経路検索サーバ２ではなく、Ｗｅｂサーバ４が有するように構成しても良い。また、上述の第２の実施の形態においても、クライアントＰＣ１が、印刷対象ファイルのファイル形式を判定して、これをＷｅｂサーバ４に送信するようにしても良い。
【００８８】
＜変形例５＞
上述の各実施の形態においては、印刷処理経路が複数ある場合、経路検索サーバ２は、全ての印刷処理経路を含む経路情報を送信するようにしても良いし、そのうち最適な印刷処理経路を１つ選択して、これを示す経路情報を送信するようにしても良い。最適な印刷処理経路とは、例えば、上述の第１の実施の形態における順序付け条件で説明した処理能力情報に基づいて処理時間が１番短いと判定される印刷処理経路や、画質情報に基づいて画質が一番高いと判定されるプリンタＰを終点とする印刷処理経路や、位置情報に基づいてクライアントＰＣ１に一番近いと判定されるプリンタＰを終点とする印刷処理経路や、その他、より高機能の印刷処理を実行可能であると判定されるプリンタＰを終点とする印刷処理経路などである。
【００８９】
＜変形例６＞
上述の第２の実施の形態においては、プリンタＰ１は、プルプリントの機能を有するように構成したが、当該機能を有さなくても良い。また、印刷処理システムは複数のプリンタを備え、プリプリントの機能を有するプリンタと、当該機能を有さないプリンタとが混在する構成であっても良い。
【００９０】
＜変形例７＞
上述の各実施の形態にかかる各種プログラムを、インストール可能な形式又は実行可能な形式のファイルでＣＤ−ＲＯＭ、フレキシブルディスク（ＦＤ）、ＣＤ−Ｒ、ＤＶＤ（Digital Versatile Disk）等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録して提供するように構成しても良い。また、当該各種プログラムを、ネットワーク３に接続された他のコンピュータに格納し、ネットワーク３経由でダウンロードさせることにより提供するように構成しても良い。
【００９１】
＜変形例８＞
上述の各実施の形態においては、プリンタが印刷処理において実現可能な印刷機能を示す印刷機能情報及びプリンタが行う印刷処理においてプリントサーバが実現させることが可能な印刷機能を示す印刷機能情報を用いて、経路検索を行うようにしても良い。印刷機能とは、例えば、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’、‘割付(集約)’、‘ステープル’などの機能である。
【００９２】
例えば、図１に示した印刷処理システムに、クライアント１００とクライアント１０１とが接続される構成であるとする(いずれも図示せず)。クライアント１００は、プリンタドライバを保持していない携帯電話のような情報処理装置であり、クライアント１０１は、プリンタＰ２のプリンタドライバのみ保持している情報処理装置である。図１５は、このような構成において経路探索サーバ２の装置情報データベースに記憶されるデータの構成を例示する図である。同図に示されるように、各装置には、各装置のアドレスと、上述したデータ形式情報と、各装置で設定可能な印刷機能を示す印刷機能情報とが各々対応付けられている。例えば、プリントサーバＰＳ１は、ＲＰＣＳ形式のＰＤＬを解釈可能なプリンタにＰＤＬデータを出力することができ、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’、‘割付(集約)’及び‘ステープル’の全ての印刷機能を設定可能である。即ち、プリントサーバＰＳ１が、ＰＤＬデータを生成してこれを出力する場合、プリンタが印刷処理を行う際に上述の印刷機能を実現させるようにＰＤＬデータを生成して出力することができる。プリントサーバＰＳ２は、ＰＣＬ形式のＰＤＬを解釈可能なプリンタにＰＤＬデータを出力することができるが、プリントサーバＰＳ２でＰＤＬデータを生成する場合、設定可能な印刷機能は、‘両面’、‘カラー’、‘集約’のみである。
【００９３】
尚、プリンタドライバがプログラムから操作可能なＡＰＩを公開していない場合、Ｗｉｎ３２ＡＰＩのみ利用可能となる。Ｗｉｎ３２ＡＰＩで利用可能な印刷機能は、‘用紙方向’、‘用紙サイズ’、‘部数’、‘カラー印刷’、‘両面印刷’などであり、‘集約’、‘ステープル’は行えない。但し、クライアントにプリンタドライバがある場合は、ユーザが手動で印刷機能の設定を行うため、全ての機能が利用可能である。しかし、プリンタドライバをインストールしていないプリンタではその機能が使えない。
【００９４】
このような印刷機能情報は、経路検索サーバ２がプリントサーバＰＳ１〜ＰＳ２，プリンタＰ１〜Ｐ２から収集するなどして、装置情報データベースに予め記憶しておけば良い。
【００９５】
このような構成において、経路探索サーバ２は、上述の図４のステップＳ２では、装置情報データベースを参照して、図１５に示したようなデータ形式情報及び印刷機能情報を用いて印刷処理経路を求める。例えば、クライアント１００がプリンタＰ１に出力する印刷処理経路としては、クライアント１００を始点とし、プリントサーバＰＳ１を経由して、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路が求められる。このとき、設定可能な印刷機能は、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’、‘集約’である。クライアント１００がプリンタＰ２に出力する印刷処理経路としては、クライアント１００を始点とし、プリントサーバＰＳ２を経由して、プリンタＰ２を終点とする印刷処理経路が求められる。このとき、設定可能な印刷機能は、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’である。例えば、プリンタＰＳ１とプリンタＰＳ２とが、負荷状態、位置、コスト及び画質について同程度であった場合、プリンタＰＳ１の方が、設定可能な印刷機能が多いため高機能であることになる。
【００９６】
また、クライアント１０１がプリンタＰ１に出力する印刷処理経路としては、クライアント１０１を始点とし、プリントサーバＰＳ１を経由して、プリンタＰ１を終点とする印刷処理経路が求められる。このとき、設定可能な印刷機能は、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’、‘集約’である。クライアント１０１がプリンタＰ２に出力する印刷処理経路としては、クライアント１０１を始点とし、いずれのプリントサーバも経由せずに、プリンタＰ２を終点とする印刷処理経路が求められる。このとき、設定可能な印刷機能は、‘両面印刷’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’、‘集約’、‘ステープル’である。例えば、プリンタＰＳ１とプリンタＰＳ２とが、負荷状態、位置、コスト及び画質について同程度であった場合、ここでは、プリンタＰＳ２の方が、設定可能な印刷機能が多いため高機能であることになる。
【００９７】
このように同一のプリンタでも、クライアントに提供可能な印刷機能は、印刷処理経路上の各装置で設定可能な印刷機能により異なる。また、クライアントが印刷機能として‘両面’、‘用紙サイズ’、‘カラー印刷’のみ印刷条件として指定した場合でも、経路探索サーバ２は、印刷処理経路上で設定可能な印刷機能に応じて、求められた複数の印刷処理経路の順位付けを行い、順位が高い印刷処理経路を推奨経路として印刷処理経路を並び替えるようにしても良い。そして、経路探索サーバ２は、当該並び順に配列された印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に送信するようにすれば良い。
【００９８】
＜変形例９＞
上述の第１の実施の形態においては、クライアントＰＣ１に対して印刷処理経路が予め設定されており、当該印刷処理経路を示す経路情報をクライアントＰＣ１に対応付けて経路探索サーバ２のＨＤＤに予め記憶させておくようにしても良い。経路情報とクライアントＰＣ１との対応付けには上述と同様に装置の識別名を用いれば良い。この場合、経路探索サーバ２は、クライアントＰＣ１から経路要求情報を受信すると、当該クライアントＰＣ１に対応付けられてＨＤＤに記憶されている経路情報を読み出し、これをクライアントＰＣ１に送信すれば良い。
【産業上の利用可能性】
【００９９】
以上のように、本発明にかかる経路検索サーバ、クライアント装置、経路検索システム、経路検索方法及び経路検索プログラムは、クライアント装置、印刷装置及びプリントサーバがネットワークを介して接続される印刷処理システムに用いて好適である。
【図面の簡単な説明】
【０１００】
【図１】第１の実施の形態にかかる印刷処理システムの構成を示すブロック図である。
【図２】同実施の形態にかかる経路要求情報のデータ構成を例示する図である。
【図３】同実施の形態にかかる装置情報データベースに記憶されているデータの構成を例示する図である。
【図４】同実施の形態にかかる本実施の形態の印刷処理システムにおいて行う印刷処理指示手順を示すシーケンスチャートである。
【図５】同実施の形態にかかる経路情報のデータ構成を例示する図である。
【図６】同実施の形態にかかる印刷指示においてユーザがプリンタＰを指定した場合の印刷処理指示手順を示すフローチャートである。
【図７】同実施の形態にかかるプリンタ指定情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。
【図８】同実施の形態にかかる印刷条件が指定された場合の印刷処理指示手順を示すフローチャートである。
【図９】同実施の形態にかかるプリンタ指定情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。
【図１０】同実施の形態にかかる順序付け情報を含む経路要求情報のデータ構成を例示する図である。
【図１１】本発明の第２の実施の形態にかかる印刷処理システムの構成を示すブロック図である。
【図１２】同実施の形態にかかるクライアントＰＣ１において表示されるＷｅｂページの例を示す図である。
【図１３】同実施の形態にかかる経路検索サーバ２の有する装置情報データベースのデータ構成を例示する図である。
【図１４】同実施の形態にかかる経路情報のデータ構成を例示する図である。
【図１５】一変形例にかかる経路検索サーバ２の有する装置情報データベースのデータ構成を例示する図である。
【符号の説明】
【０１０１】
１  クライアントＰＣ
１ａ  要求送信部（要求送信手段）
１ｂ  経路受信部（経路受信手段）
１ｃ  指示送信部（指示送信手段）
２  経路検索サーバ
２ａ  要求受信部（受信手段）
２ｂ  経路決定部（検索手段、経路決定手段）
２ｃ  経路送信部（経路送信手段）
３  ネットワーク
４  Ｗｅｂサーバ
４ａ  要求送信部
４ｂ  経路受信部
４ｃ  指示送信部
５  ファイルサーバ
Ｐ(Ｐ１,Ｐ２)  プリンタ
ＰＳ（ＰＳ１，ＰＳ２，ＰＳ３）  プリントサーバ
【図１】
2008102903.tif 000003
【図２】
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【図３】
2008102903.tif 000005
【図４】
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【図５】
2008102903.tif 000007
【図６】
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【図７】
2008102903.tif 000009
【図８】
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【図９】
2008102903.tif 000011
【図１０】
2008102903.tif 000012
【図１１】
2008102903.tif 000013
【図１２】
2008102903.tif 000014
【図１３】
2008102903.tif 000015
【図１４】
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【図１５】
2008102903.tif 000017