(57)【要約】      （修正有）【課題】現像剤担持体の回転速度の大きさが速度モード毎に異なる場合でも、収容部から現像剤が漏れることを抑制できるように、補給部材に現像剤を補給させる。【解決手段】現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、現像剤を補給するための補給部材と、現像剤の高さを検知するための検知部材とを有し、前記検知情報および前記速度モードに基づいて現像剤を補給させる制御部を備えたことを特徴とする画像形成装置。【選択図】図７
2008216562.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）開口を有し、現像剤を収容するための収容部と、
（ｂ）前記開口に臨ませて設けられ、前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体であって、該現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、
（ｃ）前記収容部に現像剤を補給するための補給部材と、
（ｄ）前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、
前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、
（ｅ）前記補給部材による現像剤の補給を制御するための制御部であって、
前記第一速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させ、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、所定量だけ、前記補給部材に現像剤を補給させる制御部と、
（ｆ）を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像が終了した後に、
前記潜像の現像を行うことなく前記第一速度モードに基づいて前記現像剤担持体を回転させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項２に記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記潜像の現像を行うことなく前記第一速度モードに基づいて前記現像剤担持体を回転させても、前記現像剤の高さが前記補給終了位置にないことを前記検知部材が検知した場合には、
前記現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記所定量は、
前記収容部に収容された現像剤が、前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体によって前記潜像の現像に供されることにより減って、該現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知したことにより、前記補給部材による現像剤の補給が開始されたときから、
該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するときまでに、
前記補給部材により補給される現像剤の量、
よりも少ないことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記制御部は、
前記現像剤担持体による前記潜像の現像に供される現像剤の消費量を取得し、
取得した前記消費量が所定値に達した場合には、前記収容部に収容された現像剤の高さが前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否かを前記検知部材に検知させ、
前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、前記補給部材に現像剤を補給させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置であって、
前記像担持体は、回転可能であり、
前記現像剤担持体が、前記第一速度モードに基づいて回転して前記潜像を現像するときには、前記像担持体の回転速度は大きく、
前記現像剤担持体が、前記第二速度モードに基づいて回転して前記潜像を現像するときには、前記像担持体の回転速度は小さいことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
（Ａ）コンピュータ、及び、
（Ｂ）このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、
（ａ）開口を有し、現像剤を収容するための収容部と、
（ｂ）前記開口に臨ませて設けられ、前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体であって、該現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、
（ｃ）前記収容部に現像剤を補給するための補給部材と、
（ｄ）前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、
前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、
（ｅ）前記補給部材による現像剤の補給を制御するための制御部であって、
前記第一速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させ、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、所定量だけ、前記補給部材に現像剤を補給させる制御部と、
（ｆ）を備えた画像形成装置、
（Ｃ）を具備したことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、及び、画像形成システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
レーザビームプリンタ等の画像形成装置は、既によく知られている。かかる画像形成装置は、例えば、開口を有し現像剤を収容するための収容部と、前記開口に臨ませて設けられ前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体を備え、該現像剤担持体が収容部に収容された現像剤にて像担持体に担持された潜像を現像する。
【０００３】
また、画像形成装置は、前記収容部に十分な量の現像剤があることを担保するために、収容部に現像剤を補給するための補給部材と、現像剤の高さが補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、現像剤の高さが補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、を備えている。例えば、画像形成装置は、現像剤の高さが前記補給開始位置にないことを検知部材が検知したときに、補給部材による現像剤の補給を開始し、現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを検知部材が検知したときに、補給部材による現像剤の補給を終了することにより、過大な量とならない程度に十分な量の現像剤を収容部に収容させている。
【０００４】
上述した現像剤担持体の回転速度は、一定ではなく、所定の速度モード毎に異なる。すなわち、現像剤担持体は、回転速度が大きい第一速度モードと該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転する。そして、従来においては、速度モードに関わらず、現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを検知部材が検知するまで、補給部材が収容部に現像剤を補給していた。
【特許文献１】特許３６８１６４２号公報
【特許文献２】特開平６−５９５７５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、前記開口に臨ませて設けられた現像剤担持体は、回転することにより開口を介して収容部内に空気を巻き込むが、現像剤担持体の回転速度の大きさが異なると収容部内に巻き込まれる空気の量も異なる。すなわち、第一速度モードに基づいて現像剤担持体が回転する場合には、回転速度が大きいために現像剤担持体が巻き込む空気の量が多いのに対して、第二速度モードに基づいて現像剤担持体が回転する場合には、回転速度が小さいために現像剤担持体が巻き込む空気の量が少ない。
【０００６】
このため、第二速度モードに基づいて現像剤担持体が回転する際に、現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを検知部材が検知するまで該現像剤が補給された場合には、第一速度モードに基づいて現像剤担持体が回転する際に、現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを検知部材が検知するまで該現像剤が補給された場合に比べて、現像剤の補給の際に巻き込まれる空気の量が少ない。そして、これに伴い、収容部内の空気の量が少ない（収容部に収容された現像剤の密度が大きい）ために、該現像剤の量が多い。
【０００７】
そして、第二速度モードに基づいて現像剤担持体が回転する際の現像剤の補給により該現像剤の量が多くなった後に、例えば、潜像の現像のために第一速度モードに基づいて現像剤担持体が回転すると、現像剤担持体の回転速度が大きくなるために、空気の更なる巻き込みにより現像剤の高さが上がってしまい、該現像剤が収容部から漏れる恐れがある。
【０００８】
本発明は、かかる課題に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、現像剤担持体の回転速度の大きさが速度モード毎に異なる場合でも、収容部から現像剤が漏れることを抑制できるように、補給部材に現像剤を補給させることにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記課題を解決するために、主たる本発明は、
（ａ）開口を有し、現像剤を収容するための収容部と、
（ｂ）前記開口に臨ませて設けられ、前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体であって、該現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、
（ｃ）前記収容部に現像剤を補給するための補給部材と、
（ｄ）前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、
前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、
（ｅ）前記補給部材による現像剤の補給を制御するための制御部であって、
前記第一速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させ、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、所定量だけ、前記補給部材に現像剤を補給させる制御部と、
（ｆ）を備えたことを特徴とする画像形成装置である。
【００１０】
本発明の他の特徴については、本明細書及び添付図面の記載により明らかにする。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
本明細書及び添付図面の記載により少なくとも次のことが明らかにされる。
【００１２】
（ａ）開口を有し、現像剤を収容するための収容部と、
（ｂ）前記開口に臨ませて設けられ、前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体であって、該現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、
（ｃ）前記収容部に現像剤を補給するための補給部材と、
（ｄ）前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、
前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、
（ｅ）前記補給部材による現像剤の補給を制御するための制御部であって、
前記第一速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させ、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、所定量だけ、前記補給部材に現像剤を補給させる制御部と、
（ｆ）を備えたことを特徴とする画像形成装置。このような画像形成装置によれば、現像剤担持体の回転速度の大きさが速度モード毎に異なる場合でも、収容部から現像剤が漏れることを抑制できるように、補給部材に現像剤を補給させることが可能となる。
【００１３】
また、かかる画像形成装置あって、
前記制御部は、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像が終了した後に、
前記潜像の現像を行うことなく前記第一速度モードに基づいて前記現像剤担持体を回転させることが望ましい。かかる場合には、第一速度モード時における現像剤の高さを確認できる。
【００１４】
また、かかる画像形成装置あって、
前記制御部は、
前記潜像の現像を行うことなく前記第一速度モードに基づいて前記現像剤担持体を回転させても、前記現像剤の高さが前記補給終了位置にないことを前記検知部材が検知した場合には、
前記現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させることが望ましい。かかる場合には、所定量だけ現像剤が補給される場合でも現像剤の高さを補給終了位置に補正できる。
【００１５】
また、かかる画像形成装置あって、
前記所定量は、
前記収容部に収容された現像剤が、前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体によって前記潜像の現像に供されることにより減って、該現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知したことにより、前記補給部材による現像剤の補給が開始されたときから、
該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するときまでに、
前記補給部材により補給される現像剤の量、
よりも少ないことが望ましい。かかる場合には、現像剤補給後に収容部から現像剤が漏れることを抑制できる。
【００１６】
また、かかる画像形成装置あって、
前記制御部は、
前記現像剤担持体による前記潜像の現像に供される現像剤の消費量を取得し、
取得した前記消費量が所定値に達した場合には、前記収容部に収容された現像剤の高さが前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否かを前記検知部材に検知させ、
前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、前記補給部材に現像剤を補給させることが望ましい。かかる場合には、検知部材への電力の供給を抑えられる。
【００１７】
また、かかる画像形成装置あって、
前記像担持体は、回転可能であり、
前記現像剤担持体が、前記第一速度モードに基づいて回転して前記潜像を現像するときには、前記像担持体の回転速度は大きく、
前記現像剤担持体が、前記第二速度モードに基づいて回転して前記潜像を現像するときには、前記像担持体の回転速度は小さいことが望ましい。
【００１８】
また、（Ａ）コンピュータ、及び、
（Ｂ）このコンピュータに接続可能な画像形成装置であって、
（ａ）開口を有し、現像剤を収容するための収容部と、
（ｂ）前記開口に臨ませて設けられ、前記現像剤を担持するための回転可能な現像剤担持体であって、該現像剤担持体の回転速度が大きい第一速度モードと、該回転速度が小さい第二速度モードとのうちの何れかのモードに基づいて回転して、像担持体に担持された潜像を現像する現像剤担持体と、
（ｃ）前記収容部に現像剤を補給するための補給部材と、
（ｄ）前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を開始する補給開始位置にあるか否か、及び、
前記収容部に収容された現像剤の高さが、前記補給部材による補給を終了する補給終了位置にあるか否か、を検知するための検知部材と、
（ｅ）前記補給部材による現像剤の補給を制御するための制御部であって、
前記第一速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、該現像剤の高さが前記補給終了位置にあることを前記検知部材が検知するまで、前記補給部材に現像剤を補給させ、
前記第二速度モードに基づいて回転する前記現像剤担持体による前記潜像の現像により、前記現像剤の高さが前記補給開始位置にあることを前記検知部材が検知した場合には、所定量だけ、前記補給部材に現像剤を補給させる制御部と、
（ｆ）を備えた画像形成装置、
（Ｃ）を具備したことを特徴とする画像形成システム。
【００１９】
このような画像形成システムによれば、現像剤担持体の回転速度の大きさが速度モード毎に異なる場合でも、収容部から現像剤が漏れることを抑制できるように、補給部材に現像剤を補給させることが可能となる。
【００２０】
＝＝画像形成システムの全体構成例＝＝
先ず、図１を用いて、画像形成システム７００の概要について説明する。図１は、画像形成システム７００の構成の一部を示すブロック図である。この画像形成システム７００は、『画像形成装置』の一例としてのプリンタ１０（詳細は、後述する）と、該プリンタ１０と電気的に接続可能なコンピュータ７０２と、を備えている。
【００２１】
コンピュータ７０２は、ディスプレー装置等の表示装置７０４と、キーボード等の入力装置７０８と、ＲＡＭ等の内部メモリ（不図示）等、を備えている。また、コンピュータ７０２は、オペレーティングシステム、該オペレーティングシステムの下で動作するアプリケーションプログラム７９５、及び、プリンタドライバ７９６を有している。
【００２２】
アプリケーションプログラム７９５は、プリンタ１０に画像形成を実施させるためのコンピュータ７０２上のプログラムである。アプリケーションプログラム７９５からの画像形成実行命令により、アプリケーションプログラム上の画像データＡＤが、各種制御信号ＣＯＭと共にプリンタドライバ７９６へ送られる。プリンタドライバ７９６には、画像処理部７９７と、表示インターフェース部８０１と、入力インターフェース部８０３と、ユーザインターフェース処理部８０５と、が備えられている。
【００２３】
画像処理部７９７は、アプリケーションプログラム７９５により解釈され得る画像データＡＤを受け取り、プリンタ１０により解釈され得る画像データＰＤに変換し、変換された画像データＰＤを各種制御信号ＣＯＭと共にプリンタ１０に送出する。表示インターフェース部８０１は、画像形成に関連する種々のユーザインターフェースウィンドウを表示装置７０４に表示する機能を有している。入力インターフェース部８０３は、ユーザがユーザインターフェースウィンドウ上で入力装置７０８によって入力した入力情報、を受け取る機能を有している。ユーザインターフェース処理部８０５は、入力インターフェース部８０３等と、プリンタ１０間のインターフェースを取る機能を有している。例えば、ユーザインターフェース処理部８０５は、入力インターフェース部８０３から前記入力情報を受け取って、当該入力情報を解釈する。そして、プリンタ１０や画像処理部７９７へ各種制御信号ＣＯＭを送出する。また、プリンタ１０から受け取った各種制御信号ＣＯＭを解釈して、表示インターフェース部８０１へ表示に係る情報を送出する。
【００２４】
＝＝画像形成装置の概要＝＝
図２と図３を用いて、プリンタ１０の構成例及び動作例について説明する。図２は、プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。図３は、プリンタ１０の制御ユニット１００の構成を示したブロック図である。なお、図２には、矢印にて上下方向を示しており、例えば、給紙トレイ９２は、プリンタ１０の下部に配置されており、定着ユニット９０は、プリンタ１０の上部に配置されている。
【００２５】
＜＜プリンタ１０の構成＞＞
プリンタ１０は、いわゆるレーザビームプリンタであり、図２に示すように、プロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ、中間転写ベルト７０、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ、二次転写ユニット８０、定着ユニット９０、及び、これらのユニット等を制御しプリンタとしての動作を司る『制御部』の一例としての制御ユニット１００を有している。
【００２６】
プロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、『像担持体』の一例としての感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に潜像を形成した後に、『現像剤』であるトナーにて該潜像をトナー像として可視化する機能を有している。これらプロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の各色に対応して設けられている。また、プロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋは、図２に示すように、水平方向に列状に配置されている。
【００２７】
そして、四つのプロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋの構成は同様であるので、ここでは、プロセスユニット１５Ｙの構成について説明する。プロセスユニット１５Ｙは、感光体２０Ｙ上に潜像を形成した後に、イエロートナーにて該潜像をイエロートナー像として可視化するためのものである。このプロセスユニット１５Ｙは、感光体２０Ｙ、帯電ユニット３０Ｙ、露光ユニット４０Ｙ、現像ユニット５０Ｙ、トナータンク５２Ｙ（図３）を有している。
【００２８】
感光体２０Ｙは、感光層を有し、該感光層の表面に潜像を担持する。この感光体２０Ｙは、プリンタ本体に回転可能に支持されており、図２中の矢印で示すように時計回りに回転する。帯電ユニット３０Ｙは、感光体２０Ｙを帯電する。露光ユニット４０Ｙは、レーザを照射することによって帯電された感光体２０Ｙ上に潜像を形成する。現像ユニット５０Ｙは、イエロー（Ｙ）トナーを収容しており、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を、該トナーにてイエロートナー像として可視化する（現像する）。トナータンク５２Ｙは、現像ユニット５０Ｙに補給するイエロー（Ｙ）トナーを収容する。なお、現像ユニットの詳細な構成については、後述する。
【００２９】
中間転写ベルト７０は、４つの感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに担持された各色のトナー像を紙に転写する際の中間媒体であり、トナー像を担持した状態で回転して該トナー像を移動させる。  
一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋは、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋに形成された各色のトナー像を中間転写ベルト７０に転写（一次転写）するための装置である。  
二次転写ユニット８０は、中間転写ベルト７０上に形成された単色トナー像やフルカラートナー像を紙に転写（二次転写）するための装置である。  
定着ユニット９０は、紙上に転写された単色トナー像やフルカラートナー像を、加熱加圧して紙に融着させて永久像とするための装置である。
【００３０】
制御ユニット１００は、図３に示すようにメインコントローラ１０１とユニットコントローラ１０２とで構成され、メインコントローラ１０１には画像信号及び制御信号が入力され、この画像信号及び制御信号に基づく指令に応じてユニットコントローラ１０２が前記各ユニット等を制御して画像を形成する。メインコントローラ１０１は、インターフェース１１２を介してコンピュータ７０２と接続され、このコンピュータ７０２から入力された画像信号を記憶するための画像メモリ１１３を備えている。ユニットコントローラ１０２は、装置本体の各ユニットと電気的に接続され、それらが備えるセンサからの信号を受信することによって、各ユニットの状態を検出しつつ、メインコントローラ１０１から入力される信号に基づいて、各ユニットを制御する。
【００３１】
＜＜プリンタ１０の動作＞＞
上述した構成のプリンタ１０は、単色画像またはカラー画像を形成可能であるが、以下においては、プリンタ１０のカラー画像形成動作について説明する。
【００３２】
まず、コンピュータ７０２からの画像信号（画像データＰＤ）及び制御信号ＣＯＭがインターフェース１１２を介してプリンタ１０のメインコントローラ１０１に入力されると、このメインコントローラ１０１からの指令に基づくユニットコントローラ１０２の制御により感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、中間転写ベルト７０等が回転する。
【００３３】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転しながら、帯電位置において帯電ユニット３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋにより順次帯電される。前記感光体の帯電された領域は、前記感光体の回転に伴って露光位置に至り、露光ユニット４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋによって、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の画像情報に応じた潜像が該領域に形成される。前記感光体上に形成された潜像は、該感光体の回転に伴って現像位置に至り、現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋによってトナー像として可視化される（現像される）。
【００３４】
感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ上に形成された単色トナー像（イエロートナー像等）は、該感光体の回転に伴って一次転写位置に至り、一次転写ユニット６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋによって、中間転写ベルト７０に一次転写される。この結果、中間転写ベルト７０上にはフルカラートナー像が形成される。中間転写ベルト７０上に形成されたフルカラートナー像は、中間転写ベルト７０の回転に伴って二次転写位置に至り、給紙トレイ９２から搬送される紙に二次転写ユニット８０によって二次転写される。
【００３５】
フルカラートナー像が二次転写された紙が定着ユニット９０へ搬送されると、前記フルカラートナー像は加熱加圧されて、該紙に融着される。これにより、紙にカラー画像が形成されることとなる。
【００３６】
＝＝現像ユニットの概要＝＝
プリンタ１０は、上述したように四つの現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋを有しているが、各現像ユニット５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋの構成は同様であるので、以下においては、イエロー現像ユニット５０Ｙ（以下においては、単に現像ユニット５０Ｙと呼ぶ）の構成例及び動作例について説明する。
【００３７】
＜＜現像ユニットの構成＞＞
図４は、現像ユニット５０Ｙとトナータンク５２Ｙを示した模式図である。図５は、図４のＩ−Ｉ断面図であり、現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。また、図４には現像ユニット５０Ｙの長手方向が、図４と図５には上下方向が、それぞれ矢印にて示されている。
【００３８】
現像ユニット５０Ｙは、図５に示すように、『現像剤担持体』の一例としての現像ローラ５１０、シール部材５２０、『収容部』の一例としてのトナー収容部５３０、ハウジング５４０、トナー供給ローラ５５０、規制ブレード５６０、『補給部材』の一例としてのトナー搬送スクリュー５８０を有している。さらに、現像ユニット５０Ｙは、図４に示す『検知部材』の一例としてのトナー検知センサー５９０を有している。なお、図４では、現像ローラ５１０等が省かれている。
【００３９】
現像ローラ５１０は、トナーＴを担持し、該トナーＴによって感光体２０Ｙに担持された潜像をトナー像として可視化する（現像する）。この現像ローラ５１０は、金属製であり、例えば、アルミニウム、ステンレス、鉄等により製造されている。また、現像ローラ５１０は、ハウジング５４０に支持されており、中心軸を中心として、感光体２０Ｙの回転方向（図５において時計方向）と逆の方向（図５において反時計方向）に回転する。また、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間には、空隙が存在し、現像ローラ５１０は、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を非接触状態で現像する。なお、感光体２０Ｙ上に形成された潜像を現像する際には、現像ローラ５１０と感光体２０Ｙとの間に交番電界が形成される。
【００４０】
ハウジング５４０は、トナーＴを収容するトナー収容部５３０を形成している。また、ハウジング５４０は、当該ハウジング５４０の外部と連通する開口５７２を有し、ハウジング５４０の外方から当該開口５７２に周面を臨ませて、前述した現像ローラ５１０がその一部が露出した状態で配置されている。
【００４１】
トナー供給ローラ５５０は、トナー収容部５３０に設けられ、当該トナー収容部５３０に収容されたトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。このトナー供給ローラ５５０は、ポリウレタンフォーム等からなり、弾性変形された状態で現像ローラ５１０に当接している。トナー供給ローラ５５０は、中心軸を中心として、現像ローラ５１０の回転方向と逆の方向（図５において時計方向）に回転する。
【００４２】
規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に当接して、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴに電荷を付与し、現像ローラ５１０に担持されたトナーＴの層厚を規制する。この規制ブレード５６０は、現像ローラ５１０に当接するゴム部５６０ａと、該ゴム部５６０ａを支持するゴム支持部５６０ｂとを有している。ゴム部５６０ａは、シリコンゴム、ウレタンゴム等からなり、ゴム支持部５６０ｂは、リン青銅、ステンレス等のバネ性を有する薄板である。
【００４３】
シール部材５２０は、現像ローラ５１０に当接して収容部５３０内のトナーＴが外部に漏れることを防止するとともに、現像に供されなかった現像ローラ５１０上のトナーＴを、掻き落とすことなくトナー収容部５３０内に回収する。このシール部材５２０は、ポリエチレンフィルム等からなるシールである。
【００４４】
トナー搬送スクリュー５８０は、トナータンク５２Ｙ（図４）から搬送されたトナーＴを落下口５８２に搬送して、トナー収容部５３０にトナーＴを補給する。このトナー搬送スクリュー５８０は、トナー収容部５３０の上方に位置しハウジング５４０によって形成された搬送路５８１、に回転可能に設けられている。そして、トナー搬送スクリュー５８０は、現像ローラ５１０の駆動源とは別の駆動源から駆動力を受けて、トナータンク５２Ｙ内の攪拌軸５８３（図４）の回転に連動して回転する。
【００４５】
トナー検知センサー５９０は、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの高さが、トナー搬送スクリュー５８０による補給を開始する補給開始位置Ｈ１にあるか否か、及び、前記トナーＴの高さが、トナー搬送スクリュー５８０による補給を終了する補給終了位置Ｈ２にあるか否か、を検知する。このトナー検知センサー５９０は、光透過型の光学センサーであり、光を発する発光部５９１と、発光部５９１から発せられた光を受ける受光部５９２と、を有している。そして、トナーＴが発光部５９１と受光部５９２の間にある場合には、受光部５９２は、発光部５９１から発せられた光がトナーＴによって遮られるために、該光を受光できず、該受光部５９２は、ＯＦＦの信号を制御ユニット１００へ送出する。一方で、トナーＴが発光部５９１と受光部５９２の間にない場合には、受光部５９２は、発光部５９１から発せられた光がトナーＴによって遮られないために、該光を受光でき、該受光部５９２は、ＯＮの信号を制御ユニット１００へ送出する。
【００４６】
＜＜現像ユニットの動作＞＞
このように構成された現像ユニット５０Ｙにおいて、感光体２０Ｙ上の潜像を現像する際に、以下の動作が実行される。すなわち、トナー供給ローラ５５０がトナー収容部５３０に収容されているトナーＴを現像ローラ５１０に供給する。現像ローラ５１０に供給されたトナーＴは、該現像ローラ５１０に回転に伴い、規制ブレード５６０によって電荷が付与されるとともに、層厚が規制される。層厚が規制された現像ローラ５１０上のトナーＴは、現像ローラ５１０のさらなる回転によって、感光体２０Ｙに対向する現像位置に至り、該現像位置にて交番電界下で感光体２０Ｙ上に形成された潜像の現像に供される。現像ローラ５１０のさらなる回転によって、現像に供されなかった現像ローラ５１０上のトナーＴは、シール部材５２０を通過して、シール部材５２０によって掻き落とされることなく収容部５３０内に回収される。
【００４７】
また、現像ユニット５０Ｙにおいては、トナー検知センサー５９０による検知により、トナー収容部５３０内のトナーＴの量が少なくなると（すなわち、受光部５９２がＯＮの信号を出力すると）、トナー搬送スクリュー５８０によるトナーＴの補給が実行される。このトナーＴの補給方法については、後述する。
【００４８】
＝＝紙の種類と、現像ローラの速度モードの関係ついて＝＝
本実施形態に係るプリンタ１０においては、現像ローラ５１０の回転速度が、一定ではなく、所定の速度モード毎に異なる。具体的には、現像ローラ５１０は、回転速度が大きい『第一速度モード』である高速モードと、該回転速度が小さい『第二速度モード』である低速モードと、のうちの何れかのモードに基づいて回転する。そして、これらの速度モードは、画像が形成される紙の種類毎に定まっている。このため、現像ローラ５１０の回転速度は、紙の種類毎に異なることとなる。
【００４９】
プリンタ１０は、多種の紙に画像を形成可能であり、例えば、標準紙やＯＨＰシートや厚紙に画像を形成可能である。そして、これらの紙に画像が形成される際には、予め定められた速度モードに基づいて、現像ローラ５１０等が回転する。
【００５０】
図６は、紙の種類と速度モードと現像ローラ５１０の回転速度との関係を示したテーブルである。このテーブルに関する情報は、例えば、ＲＯＭ（図３）に格納されている。紙の種類が標準紙である場合には、速度モードは高速モードであり、紙の種類がＯＨＰシートや厚紙である場合には、速度モードは低速モードである。そして、標準紙に画像を形成する場合には、現像ローラ５１０、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ、中間転写ベルト７０、定着ユニット９０（以下、現像ローラ５１０等とも呼ぶ）の回転速度が大きい。このため、標準紙に画像を形成する場合には、回転速度が大きい現像ローラ５１０が、回転速度が大きい前記感光体に担持された潜像を現像する。一方で、ＯＨＰシート等に画像を形成する場合には、現像ローラ５１０等の回転速度が小さい。このため、ＯＨＰシートや厚紙に画像を形成する場合には、その回転速度が小さい現像ローラ５１０が、回転速度が小さい前記感光体に担持された潜像を現像する。
【００５１】
このように、紙の種類毎に速度モードが異なる理由は、紙の種類によってトナー像の該紙への定着性が異なり、定着性が劣る紙にトナー像を定着させる際には、トナー像の定着をゆっくり行うために定着ユニット９０（具体的には、定着ユニット９０を構成する定着ローラ）や現像ローラ５１０等の回転速度を遅くする必要があるからである。すなわち、紙にトナー像が定着されることにより画像が形成されるが、標準紙に対してはトナー像が定着されやすいのに対し、ＯＨＰシート等に対してトナー像が定着され難い。このため、ＯＨＰシート等にトナー像を定着するためには、定着ユニット９０のローラの回転速度を小さくする必要がある。そして、これに伴い、現像ローラ５１０等の回転速度も小さくなる。
【００５２】
＝＝速度モードに起因する、トナー収容部内のトナーの吹き出しについて＝＝
上述したように、トナー収容部５３０にはトナーＴが収容されるが、収容されたトナーＴの高さが高くなり過ぎると、該トナーＴがトナー収容部５３０から吹き出して漏れることがある。そして、プリンタ１０においては、トナーＴの高さが高くなり過ぎることを抑制するために、上述したトナー検知センサー５９０を設けて、トナーＴの高さが高くなりすぎないようにしている。しかし、トナーの補給時にトナーＴの高さが高くなり過ぎなくても、トナー収容部５３０内のトナーＴが吹き出すことがある。かかる点について、以下において説明する。
【００５３】
「発明が解決しようとする課題」の項で説明したように、開口５７２に臨ませて設けられた現像ローラ５１０は、回転することにより開口５７２を介してトナー収容部５３０内に空気を巻き込むが、現像ローラ５１０の回転速度の大きさが異なるとトナー収容部５３０内に巻き込まれる空気の量も異なる。すなわち、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合には、回転速度が大きいために現像ローラ５１０が巻き込む空気の量が多いのに対して、低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合には、回転速度が小さいために現像ローラ５１０が巻き込む空気の量が少ない。
【００５４】
このため、低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する際に、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあることをトナー検知センサー５９０が検知するまで該トナーＴが補給された場合には、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する際に、トナーＴの高さが前記補給終了位置Ｈ２にあることをトナー検知センサー５９０が検知するまで該トナーＴが補給された場合に比べて、トナーＴの補給の際に巻き込まれる空気の量が少ない。そして、これに伴い、トナー収容部５３０内の空気の量が少ない（トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの密度が大きい）ために、トナーＴの量が多い。
【００５５】
そして、低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する際のトナー補給によりトナーＴの量が多くなった後に、例えば、潜像の現像のために高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転すると、現像ローラ５１０の回転速度が大きくなるために、空気の更なる巻き込みによってトナーＴの密度が小さくなることに伴い、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２よりも更に上がってしまい、該トナーＴがトナー収容部５３０から漏れる恐れがある。例えば、トナーＴは、シール部材５２０の周辺部から吹き出して漏れることがある。
【００５６】
＝＝本実施の形態に係るトナー補給制御＝＝
上述した問題、すなわち、トナー収容部５３０内のトナーＴが吹き出して漏れる問題、を解消するために、本実施の形態に係るプリンタ１０においては、以下に説明するようなトナー補給制御が実行される。プリンタ１０は、上述したように四つのプロセスユニット１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋを有しているが、各プロセスユニットにおけるトナー補給制御は同様であるので、ここでは、プロセスユニット１５Ｙにおけるトナー補給制御（すなわち、現像ユニット５０Ｙにおけるトナー補給制御）について説明する。
【００５７】
本制御が実行されるときのプリンタ１０の各種動作は、主として、制御ユニット１００により実現される。特に、本実施の形態においては、ＲＯＭに格納されたプログラムをＣＰＵが処理することにより実現される。そして、このプログラムは、以下に説明される各種の動作を行うためのコードから構成されている。
【００５８】
図７は、本実施例に係るトナー補給制御を説明するためのフローチャートである。図７に示すフローチャートは、コンピュータ７０２が、画像信号（画像データＰＤ）及び制御信号ＣＯＭをプリンタ１０に送信したときから始まる。そして、制御信号ＣＯＭには、高速モードと低速モードのうちの何れかのモードに基づいて複数枚の画像形成を実行する旨の命令が含まれている。
【００５９】
トナー補給制御の実行中に画像形成動作が実行されており、該画像形成動作に伴いトナーＴが消費されて、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの量が減る。ここで、画像形成動作は、画像が形成される紙の種類に応じて、高速モードと低速モードの何れかのモードに基づいて実行される。すなわち、紙の種類が標準紙である場合には、高速モードに基づいて画像が形成され、紙の種類がＯＨＰシートや厚紙である場合には、低速モードに基づいて画像が形成される。なお、紙の種類に関する情報は、コンピュータ７０２から受信した信号等に含まれている。
【００６０】
本制御において、まず、制御ユニット１００は、画像形成に伴うトナーＴの消費量（累積値）が予め定められている閾値に達したか否かを判断する（ステップＳ１０２）。ここで、トナーＴの消費量は、画像データＰＤの画素数に比例しており、以下のようにして取得される。すなわち、制御ユニット１００は、前記画素数をカウントする画素カウンタ１３２（図３）を有しており、該画素カウンタ１３２が画素数をカウントすることにより、累積値としてのトナーＴの消費量が取得される。
【００６１】
取得したトナーＴの消費量が前記閾値に達した場合には（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、制御ユニット１００は、トナー検知センサー５９０により、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあるか否かを判断する（ステップＳ１０４）。ここで、前記閾値は、補給終了位置Ｈ２にあるトナーＴが補給開始位置Ｈ１になるまでに消費されるトナー量、よりも少ない値に設定されている。
【００６２】
そして、トナー検知センサー５９０による検知中にトナーが更に消費されて、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあることをトナー検知センサー５９０が検知した場合には（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、すなわち、トナー収容部５３０内のトナーＴの水位が図８Ａに示す状態にある場合には、トナー搬送スクリュー５８０がトナーＴを補給することとなる。なお、図８Ａは、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にある状態を示した図である。
【００６３】
ちなみに、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあるか否かの検知は、タイマー１３１（図３）を動作させて、所定時間（例えば、５秒）だけ連続してＯＮの信号が受光部５９２から出力されたか否かによって、判断される。ここで、上記の補給開始位置Ｈ１は、予め行った実験に基づいて設定されている。具体的には、補給開始位置Ｈ１は、トナー収容部５３０内のトナーＴが現像ローラ５１０等の回転により波打つように変動しても、トナー検知センサー５９０から出力される信号がＯＮとＯＦＦの間を変動せず、ＯＮが出力され続ける位置に設定されている。従って、所定時間だけ連続してＯＮが出力された場合には、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあると判断される。
【００６４】
トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にある場合には（ステップＳ１０４：Ｙｅｓ）、トナー搬送スクリュー５８０がトナーＴを補給することとなるが、本実施例においては、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転する場合のトナー補給の制御と、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転する場合のトナー補給の制御が異なる。そこで、まず、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転している場合について説明する。
【００６５】
ステップＳ１０６において、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転する場合には、制御ユニット１００は、トナーＴの補給を開始させ（ステップＳ１１０）、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあることをトナー検知センサー５９０が検知するまで（ステップＳ１１２：Ｙｅｓ）、トナー搬送スクリュー５８０にトナーＴを補給させる（ステップＳ１１４）。これにより、トナー収容部５３０内のトナーＴの高さが、図８Ｂに示す状態となる。なお、図８Ｂは、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転するときに、トナーＴが補給終了位置Ｈ２まで補給された状態を示した図である。
【００６６】
ちなみに、ステップＳ１１２において、トナー検知センサー５９０が補給終了位置Ｈ２にあるか否かの検知は、タイマー１３１を動作させて、所定時間（例えば、５秒）だけ連続してＯＦＦの信号が受光部５９２から出力されたか否かによって、判断される（後述する、ステップＳ２０４、Ｓ２１０、Ｓ２１４についても同様）。ここで、補給終了位置Ｈ２は、予め行った実験に基づいて、トナー収容部５３０内のトナーＴが現像ローラ５１０等の回転により波打つように変動しても、トナー検知センサー５９０から出力される信号がＯＮとＯＦＦの間を変動せず、ＯＦＦが出力され続ける位置に設定されている（このため、図８Ａと図８Ｂに示すように、補給終了位置Ｈ２は、補給開始位置Ｈ１よりも高い）。従って、所定時間だけ連続してＯＦＦが出力された場合には、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあると判断される。
【００６７】
上記では、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転する場合のトナー補給の制御について説明した（ステップＳ１１０〜ステップＳ１１４）。以下においては、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転する場合のトナー補給の制御について説明する。
【００６８】
ステップＳ１０６において、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転する場合には、制御ユニット１００は、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転している場合のトナー補給の制御とは異なり、トナー検知センサー５９０によるトナーＴの検知を実行せずに、トナーＴを所定量だけ補給させる（ステップＳ１２０、ステップＳ１２２）。
【００６９】
ちなみに、所定量は、予め行った実験に基づいて設定された量である。すなわち、実験によって、低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合に、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあるときにトナーＴの補給が開始されてから、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２になるまでに、トナー搬送スクリュー５８０により補給されるトナーＴの補給量、を取得する。そして、該補給量よりも少なくなるように前記所定値が設定されている。このため、所定量だけトナーＴが補給されたときには、図８Ｃに示すように、トナーＴの高さは補給終了位置Ｈ２よりも低い。また、本実施例においては、前記所定量は、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合における、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１から補給終了位置Ｈ２になるまでのトナーＴの補給量、と同じになっている。なお、図８Ｃは、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転するときに、所定量だけトナーＴが補給された状態を示した図である。
【００７０】
なお、図７に示すフローチャートは、前記複数枚の画像形成が完了したときに終了する。このため、複数枚の画像形成の途中におけるトナー補給後に、その後の画像形成によりトナーＴが更に消費された場合には、トナーＴが再度補給されることとなる（ステップＳ１０２〜Ｓ１２２）。
【００７１】
ところで、本実施例においては、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転する場合のトナー補給の場合には、所定量だけトナーを補給した後に、トナー収容部５３０内のトナーＴの高さを補正する制御を実行している。以下においては、かかる制御について説明する。
【００７２】
図９は、トナーＴの高さを補正する制御を説明するためのフローチャートである。図９に示すフローチャートは、低速モードに基づいて回転する現像ローラ５１０による潜像の現像が終了したとき（ステップＳ２０２）、より正確には前記複数枚の画像形成が終了したときから、始まる。
【００７３】
制御ユニット１００は、前記複数枚の画像形成が終了した後に、まず、所定量だけ補給された際に、該トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあるか否かを確認する。すなわち、制御ユニット１００は、トナー検知センサー５９０により、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあるか否かを判断する（ステップＳ２０４）。
【００７４】
トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあるとトナー検知センサー５９０が検知した場合には（ステップＳ２０４：Ｙｅｓ）、制御ユニット１００は、トナーＴの補給を実行せず、本制御を終了する。一方で、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にないとトナー検知センサー５９０が検知した場合には（ステップＳ２０４：Ｎｏ）、トナーＴの高さを補正するために、速度モードを低速モードから高速モードへ変更する（ステップＳ２０６）。
【００７５】
高速モードへの変更後に、制御ユニット１００は、潜像の現像を行うことなく該高速モードに基づいて現像ローラ５１０を回転させる（ステップＳ２０８）。すなわち、現像ローラ５１０は、高速モードに基づいて空回転する。この空回転により、トナー収容部５３０に開口５７２を介して空気が巻き込まれて、トナーＴの高さが高くなる。すなわち、トナーＴの高さは、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合と同条件での高さとなる。
【００７６】
空回転の開始から所定時間経過後に、制御ユニット１００は、トナー検知センサー５９０により、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあるか否かを判断する（ステップＳ２１０）。そして、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にある場合には（ステップＳ２１０：Ｙｅｓ）、トナーＴの補給を実行せず、本制御を終了する。一方で、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にない場合には（ステップＳ２１０：Ｎｏ）、制御ユニット１００は、トナーＴの補給を開始させる（ステップＳ２１２）。そして、このトナー補給の際には、制御ユニット１００は、ステップＳ１２２のように所定量だけ補給させるのではなく、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２になるまで（ステップＳ２１４：Ｙｅｓ）、トナー搬送スクリュー５８０にトナーＴを補給させる（ステップＳ２１６）。すなわち、高速モードでのトナー補給（ステップＳ１１０〜Ｓ１１４）と同条件で、トナーＴが補給されることによりトナーＴの高さが補正される。こうして、本制御が終了する。
【００７７】
上述したトナー補給制御が実行されることにより、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転する場合には、トナー検知センサー５９０による検知に基づいてトナーＴが補給されるために、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの高さが正確に管理される。また、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転するには、所定量だけ補給されるために、上述したトナー補給後のトナーＴの吹き出しの問題を解消できる。さらに、所定量だけ補給した後に、高速モードに基づいて現像ローラ５１０を空回転させ、かつ、トナー検知センサー５９０によってトナーＴの高さを検知するから、所定量補給後のトナーＴの実際の高さが補給終了位置Ｈ２から乖離することを抑制できる。
【００７８】
ところで、上述した実施例においては、低速モードに基づいて回転する現像ローラ５１０による現像が全て終了（ステップＳ２０２）した後（すなわち、複数枚の画像形成が全て終了した後）に空回転を実行する（ステップＳ２０８）こととしたが、複数枚の画像形成の途中で（具体的には、所定枚数の画像形成が実行された時に）、一旦画像形成を停止して、空回転を実行することとしてもよい。かかる場合には、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの高さを確認する頻度が増えるから、トナーＴの高さを管理しやすくなる。
【００７９】
また、上述した実施例においては、ステップＳ２０８の空回転を実行することとしたが、低速モードに基づく画像形成の後に、引き続いて、高速モードに基づく画像形成が実行される場合には、空回転を実行しないこととしてもよい。なぜなら、空回転の実行後の動作（ステップＳ２１２〜Ｓ２１６）は、高速モード時におけるトナー補給動作（ステップＳ１１０〜Ｓ１１４）と同じであるからである。
【００８０】
＝＝プリンタ１０の有効性について＝＝
上述したように、本実施形態にかかる『制御部』（制御ユニット１００）は、以下のようなトナー補給制御を実行する。すなわち、制御ユニット１００は、図７に示すように、『第一速度モード』（高速モード）に基づいて回転する『現像剤担持体』（現像ローラ５１０）による潜像の現像により、『現像剤』（トナーＴ）の高さが補給開始位置Ｈ１にあることを『検知部材』（トナー検知センサー５９０）が検知した場合には（ステップＳ１０４）、該トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあることをトナー検知センサー５９０が検知するまで、『補給部材』（トナー搬送スクリュー５８０）にトナーＴを補給させる（ステップＳ１１０〜Ｓ１１４）。一方で、制御ユニット１００は、『第二速度モード』（低速モード）に基づいて回転する現像ローラ５１０による潜像の現像により、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあることをトナー検知センサー５９０が検知した場合には（ステップＳ１０４）、所定量だけ、トナー搬送スクリュー５８０にトナーＴを補給させる（ステップＳ１２０、Ｓ１２２）。
【００８１】
低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合（すなわち、開口５７２を介しての空気の巻き込みが少ない場合）には、所定量だけトナーＴが補給されることにより、トナー収容部５３０内のトナーＴの密度が高くても、トナー収容部５３０にトナーＴが多く補給されることを防止できる。このため、その後に、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転することによりトナーＴの密度が小さくなっても、トナーＴの高さが高くなりすぎるのを抑制でき、この結果、トナー補給後のトナー収容部５３０からトナーＴが吹き出して漏れることを抑制することが可能となる。
【００８２】
一方で、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転する場合（すなわち、開口５７２を介しての空気の巻き込みが多い場合）には、トナーＴの密度が低い状況下においてトナー検知センサー５９０の検知に基づいてトナーＴが補給されるから、トナー補給時にトナーＴの高さが高くなりすぎるのを防止でき、この結果、トナー収容部５３０からのトナーＴの吹き出しが生じない。
【００８３】
このように、上述したトナー補給の制御方法によれば、現像ローラ５１０の回転速度の大きさが速度モード毎に異なる場合でも、トナーＴがシール部材５２０の周辺部等から吹き出して漏れることを抑制できるように、トナー搬送スクリュー５８０にトナーを補給させることが可能となる。
【００８４】
＝＝その他の実施形態＝＝
以上、上記実施の形態に基づき本発明に係る『画像形成装置』等を説明したが、上記した発明の実施の形態は、本発明の理解を容易にするためのものであり、本発明を限定するものではない。本発明は、その趣旨を逸脱することなく、変更、改良され得ると共に、本発明にはその等価物が含まれることはもちろんである。
【００８５】
なお、上記実施の形態において、トナー検知センサー５９０は、発光部５９１と受光部５９２を有する光透過型の光学センサーであることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、トナー検知センサー５９０は、機械式のセンサーや、ピエゾ素子（圧電素子）を使ったセンサーであってもよい。
【００８６】
また、上記実施の形態において、図９に示すように、制御ユニット１００は、低速モードに基づいて回転する現像ローラ５１０による潜像の現像が終了した後に、潜像の現像を行うことなく高速モードに基づいて現像ローラ５１０を回転させる（ステップＳ２０８）こととした。すなわち、制御ユニット１００は、高速モードに基づいて現像ローラ５１０を空回転させることとした。しかし、上記に限定されるものではない。例えば、制御ユニット１００は、低速モードに基づいて回転する現像ローラ５１０による潜像の現像が終了した後に、現像ローラ５１０を空回転させずに、停止させた状態としてもよい。  
ただし、高速モードに基づいて現像ローラ５１０を空回転させることによって、高速モード時におけるトナーＴの高さを確認できる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００８７】
また、上記実施の形態において、図９に示すように、制御ユニット１００は、潜像の現像を行うことなく高速モードに基づいて現像ローラ５１０を回転（空回転）させても、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にないことをトナー検知センサー５９０が検知した場合には（ステップＳ２１０：Ｎｏ）、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあることをトナー検知センサー５９０が検知するまで、トナー搬送スクリュー５８０にトナーＴを補給させる（ステップＳ２１２〜Ｓ２１６）こととしたが、これに限定されるものではない。例えば、現像ローラ５１０の空回転後に、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にあるか否かをトナー検知センサー５９０に検知させず、かつ、トナーＴを補給しないこととしてもよい。  
ただし、現像ローラ５１０の空回転後にトナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２にない場合には、トナーＴの高さが補給終了位置Ｈ２になるまで該トナーＴを補給させることにより、所定量だけトナーが補給される場合でもトナーＴの高さを補給終了位置Ｈ２に補正できる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００８８】
また、上記実施の形態において、図７に示すように、制御ユニット１００は、現像ローラ５１０による潜像の現像に供されるトナーＴの消費量を取得し、取得した前記消費量が『所定値』（閾値）に達した場合には（ステップＳ１０２：Ｙｅｓ）、トナー収容部５３０に収容されたトナーＴの高さがトナー搬送スクリュー５８０による補給を開始する補給開始位置Ｈ１にあるか否かをトナー検知センサー５９０に検知させ（ステップＳ１０４）、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にあることをトナー検知センサー５９０が検知した場合には、トナー搬送スクリュー５８０にトナーＴを補給させることとしたが、これに限定されるものではない。例えば、制御ユニット１００は、現像ユニット５０Ｙの動作の間、トナー検知センサー５９０に常に検知させることとしてもよい。  
ただし、トナーＴの消費量が閾値に達した場合のみトナー検知センサー５９０を動作させることにより、トナー検知センサー５９０への電力の供給を抑えられる点で、上記実施の形態の方がより望ましい。
【００８９】
また、上記実施の形態において、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋは、回転可能であり、現像ローラ５１０が、高速モードに基づいて回転して潜像を現像するときには、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転速度は大きく、現像ローラ５１０が、低速モードに基づいて回転して潜像を現像するときには、感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転速度は小さいこととしたが、これに限定されるものではない。例えば、高速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転しているときの感光体２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋの回転速度の大きさは、低速モードに基づいて現像ローラ５１０が回転しているときの前記感光体の回転速度の大きさと同じであることとしてもよい。すなわち、前記感光体や定着ユニット９０等の回転速度が一定で、現像ローラ５１０の回転速度が異なる場合にも、上述したトナー補給制御を適用することとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】画像形成システム７００の構成の一部を示すブロック図である。
【図２】プリンタ１０を構成する主要構成要素を示した図である。
【図３】プリンタ１０の制御ユニット１００の構成を示したブロック図である。
【図４】現像ユニット５０Ｙとトナータンク５２Ｙを示した模式図である。
【図５】現像ユニット５０Ｙの主要構成要素を示した断面図である。
【図６】紙の種類と速度モードと現像ローラ５１０の回転速度との関係を示したテーブルである。
【図７】本実施例に係るトナー補給制御を説明するためのフローチャートである。
【図８】図８Ａは、トナーＴの高さが補給開始位置Ｈ１にある状態を示した図である。図８Ｂは、現像ローラ５１０が高速モードに基づいて回転するときに、トナーＴが補給終了位置Ｈ２まで補給された状態を示した図である。図８Ｃは、現像ローラ５１０が低速モードに基づいて回転するときに、所定量だけトナーＴが補給された状態を示した図である。
【図９】トナーＴの高さを補正する制御を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００９１】
１０  プリンタ、１５Ｙ、１５Ｍ、１５Ｃ、１５Ｋ  プロセスユニット、
２０Ｙ、２０Ｍ、２０Ｃ、２０Ｋ  感光体、
３０Ｙ、３０Ｍ、３０Ｃ、３０Ｋ  帯電ユニット、
４０Ｙ、４０Ｍ、４０Ｃ、４０Ｋ  露光ユニット、
５０Ｙ、５０Ｍ、５０Ｃ、５０Ｋ  現像ユニット、
５２Ｙ、５２Ｍ、５２Ｃ、５２Ｋ  トナータンク、
６０Ｙ、６０Ｍ、６０Ｃ、６０Ｋ  一次転写ユニット、７０  中間転写ベルト、
８０  二次転写ユニット、９０  定着ユニット、９２  給紙トレイ、
１００  制御ユニット、１０１  メインコントローラ、
１０２  ユニットコントローラ、１１２  インターフェース、１１３  画像メモリ、
１３１  タイマー、１３２  画素カウンタ、
５１０  現像ローラ、５２０  シール部材、５３０  トナー収容部、
５４０  ハウジング、５５０  トナー供給ローラ、
５６０  規制ブレード、５６０ａ  ゴム部、５６０ｂ  ゴム支持部、
５８０  トナー搬送スクリュー、５８１  搬送路、５８２  落下口、
５８３  攪拌軸、５９０  トナー検知センサー、５９１  発光部、５９２  受光部、
７００  画像形成システム、７０２  コンピュータ、７０４  表示装置、
７０８  入力装置、７９５  アプリケーションプログラム、
７９６  プリンタドライバ、７９７  画像処理部、
８０１  表示インターフェース部、８０３  入力インターフェース部、
８０５  ユーザインターフェース処理部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図４】
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