(57)【要約】【課題】安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化システム、血管画像化プログラム及び血管画像化方法を提供する。【解決手段】血管画像化システム１１は列と行方向に複数の超音波振動子が配置された超音波プローブ２１を行方向に移動するキャリッジ２０を備える。コンピュータ１２は複数の所定周期毎にキャリッジ２０を行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返し、超音波振動子により得られた原画像情報が超音波診断装置１６にて２次元化された２次元画像と位置情報等に基づいて３次元画像化、４次元画像化処理する。コンピュータ１２は画像処理結果に基づいて頸動脈における測定部位毎の最大径、最小径、及び最大径と最小径の差異の画像を生成する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
超音波診断装置と、
断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向にそれぞれ配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体と、
複数の所定周期毎に前記移動体を前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返す制御手段と、
前記移動体の停止位置の位置情報が入力される位置情報入力手段と、
前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が前記超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶する記憶手段と、
前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理する画像処理手段と、
前記画像処理手段にて画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成する画像生成手段とを備えることを特徴とする血管画像化システム。
【請求項２】
心拍情報が入力される心拍情報入力手段を備え、
前記制御手段は、前記心拍情報に基づく心拍周期を前記所定周期とすることを特徴とする請求項１に記載の血管画像化システム。
【請求項３】
前記制御手段は、前記移動体が間欠駆動された結果の合計移動距離が前記超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、前記移動体の間欠駆動を停止することを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の血管画像化システム。
【請求項４】
動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径と最小径の差異と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率を算出する算出手段を備えることを特徴とする請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項に記載の血管画像化システム。
【請求項５】
前記移動体は、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子が配置された超音波プローブを備え、
該超音波プローブは、頸部表面形状に対応して凹設された面に対して前記複数の超音波振動子が列方向と行方向にそれぞれ配置されていることを特徴とする請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項に記載の血管画像化システム。
【請求項６】
コンピュータを、
断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向に配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体の移動制御を行う制御手段であって、複数の所定周期毎に前記移動体を前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返す制御手段と、
前記移動体の停止位置の位置情報が入力される位置情報入力手段と、
前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶する記憶手段と、
前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理する画像処理手段と、
前記画像処理手段にて画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成する画像生成手段として機能させることを特徴とする血管画像化プログラム。
【請求項７】
コンピュータを、
心拍情報が入力される心拍情報入力手段として機能させ、
前記心拍情報に基づく心拍周期を前記所定周期とすることを特徴とする請求項６に記載の血管画像化プログラム。
【請求項８】
前記制御手段は、前記移動体が間欠駆動された結果の合計移動距離が前記超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、前記移動体の間欠駆動を停止することを特徴とする請求項６又は請求項７に記載の血管画像化プログラム。
【請求項９】
コンピュータを、
動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径と最小径と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率を算出する算出手段として機能させることを特徴とする請求項６乃至請求項８のうちいずれか１項に記載の血管画像化プログラム。
【請求項１０】
断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向にそれぞれ配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体を、複数の所定周期毎に前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返し、
前記移動体の停止位置の位置情報を入力し、
前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶し、
前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理し、
前記画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成することを特徴とする血管画像化方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、血管画像化方法、血管画像化システム及び血管画像化プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
生活習慣の多様化、世界的高年齢化の進行や食生活の多様化により近年では若年層も含め動脈硬化が進行し、該症状に関連した心筋梗塞、脳梗塞、脳出血など血管系疾患による長期治療患者が増加している。この疾患を防止するためには血管系の力学的健全性、いわゆる血管が柔らかいこと（低剛性で破断ひずみ大）が重要である。
【０００３】
血管の力学的健全性を非侵襲で計測する従来の方法は、脈波速度測定（ＰＷＭ：血管を伝播する弾性波で、伝播速度と弾性係数は比例する），血管壁肥厚測定（内中膜複合厚ＩＭＴ：内壁が粥状となり進行すると膨らみ血管壁ＩＭＴが増加し内径は小さくなる）などが動脈硬化検査法として用いられている。なお、ＩＭＴ（intima-media  thickness）は頸動脈エコー検査法の第一段階検査箇所である。
【０００４】
これらの物理量計測において、前者の伝播速度測定における２点間距離は比較的大きく取られるため（例えば、身長の約１／３）、計測結果は計測長さの平均値となる。すなわち、局所的に生じる動脈硬化の進行状況と伝播速度とを関連づけるのは困難であった。又、後者は鮮明な血管像と壁厚さ測定の判断には特殊な技術と知識を必要としている。又、最近、指先などで光学的に血流の時間変化を２回微分した加速度脈波により検査する方法があるが、終末血管近傍での血流変化から動脈硬化が計測できるという物理的根拠は乏しい。さらに、ＰＷＭ，ＩＭＴ，加速度脈波などは、相当に動脈硬化が進行している時に差異が検出される量である。又、これらの計測値は血管の破裂圧力と直接関連づけることも困難である。
【０００５】
なお、特許文献１、特許文献２には、動脈血管における測定部位毎に動的変形挙動を計測する際、短時間で計測するための技術的構成については、開示されていない。
【特許文献１】特開２００５−１８５５７５号公報
【特許文献２】特開２００５−２７０３５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
一方、動脈は心臓の拡張と収縮による拍動流に伴い径変化を生じている。図１０（ａ）、（ｂ）には、拍動流に伴い、頸動脈Ｋにその径が上流から下流に変化している状態が示されている。しかしながら、高齢化や生活習慣病により血管内壁が変質してＩＭＴの局所的増加により動脈硬化（剛性増加）が起こると、拍動流に伴う径変化は小さな変動となる。又、動脈硬化は局所的にも生じ、かつ、３層構造からなる血管は材料学的には粘弾性的性質の強く現れる素材であるため、安静時の生理的血圧変動領域（一般的には７０〜１４０mmHg程度）における剛性を計測、また拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較することは重要な指標を与える。
【０００７】
しかしながら、従来はこのような方法による頸動脈血管画像化、変形能を計測する技術において、短時間で計測することは未解決の課題であった。
本発明は、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化システムを提供することにある。
【０００８】
本発明の他の目的は、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化プログラムを提供することにある。
【０００９】
又、本発明の他の目的は、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、超音波診断装置と、断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向にそれぞれ配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体と、複数の所定周期毎に前記移動体を前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返す制御手段と、前記移動体の停止位置の位置情報が入力される位置情報入力手段と、前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が前記超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶する記憶手段と、前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理する画像処理手段と、前記画像処理手段にて画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成する画像生成手段とを備えることを特徴とする血管画像化システムを要旨とするものである。
【００１１】
請求項２の発明は、請求項１において、心拍情報が入力される心拍情報入力手段を備え、前記制御手段は、前記心拍情報に基づく心拍周期を前記所定周期とする。
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２において、前記制御手段は、前記移動体が間欠駆動された結果の合計移動距離が前記超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、前記移動体の間欠駆動を停止することを特徴とする。
【００１２】
請求項４の発明は、請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項において、動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径と最小径の差異と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率を算出する算出手段を備えることを特徴とする。
【００１３】
請求項５の発明は、請求項１乃至請求項４のうちいずれか１項において、前記移動体は、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子が配置された超音波プローブを備え、該超音波プローブは、頸部表面形状に対応して凹設された面に対して前記複数の超音波振動子が列方向と行方向にそれぞれ配置されていることを特徴とする。
【００１４】
請求項６の発明は、コンピュータを、断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向にそれぞれ配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体の移動制御を行う制御手段であって、複数の所定周期毎に前記移動体を前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返す制御手段と、前記移動体の停止位置の位置情報が入力される位置情報入力手段と、前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が前記超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶する記憶手段と、前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理する画像処理手段と、前記画像処理手段にて画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成する画像生成手段として機能させることを特徴とする血管画像化プログラムを要旨とするものである。
【００１５】
請求項７の発明は、請求項６において、コンピュータを、心拍情報が入力される心拍情報入力手段として機能させ、前記心拍情報に基づく心拍周期を前記所定周期とすることを特徴とする。
【００１６】
請求項８の発明は、請求項６又は請求項７において、前記制御手段は、前記移動体が間欠駆動された結果の合計移動距離が前記超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、前記移動体の間欠駆動を停止することを特徴とする。
【００１７】
請求項９の発明は、請求項６乃至請求項８のうちいずれか１項において、コンピュータを、動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径と最小径と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率を算出する算出手段として機能させることを特徴とする。
【００１８】
請求項１０の発明は、断層エコー像を作成する列方向アレー超音波振動子が２次元的に、すなわち列方向と行方向にそれぞれ配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動する移動体を、複数の所定周期毎に前記行方向に沿って超音波振動子の行ピッチよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返し、前記移動体の停止位置の位置情報を入力し、前記複数の所定周期内における前記超音波振動子により得られた原画像情報が超音波診断装置にて２次元化された２次元画像及び前記停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶し、前記２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて３次元画像の時間変化、すなわち、４次元画像化処理し、前記画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像のうち、少なくとも１つの画像を生成することを特徴とする血管画像化方法を要旨とするものである。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１の発明によれば、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化システムを提供できる。
【００２０】
又、請求項１の発明によれば、既設の超音波診断装置に血管動脈の動脈硬化分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【００２１】
請求項２の発明及び請求項７の発明によれば、心拍周期を所定周期とすることにより、測定部位における心拍に伴う動脈血管の最大径、最小径の情報を確実に取得することができる。
【００２２】
請求項３の発明及び請求項８の発明によれば、移動体が間欠駆動された結果の合計移動距離が超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、移動体の間欠駆動を停止するため、動脈血管の必要な部位の測定を効率的に行うことができる。すなわち、仮に、合計移動距離が超音波振動子の行ピッチ以上になったとき、移動体の間欠駆動を停止しない場合は、必要でない測定を行うことになり、測定が非効率的となる。
【００２３】
請求項４の発明及び請求項９の発明によれば、動脈血管における測定部位毎の最大径と最小径と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率を得ることができ、測定部位の変形能（硬さ、動脈硬化）を知ることが可能になる。
【００２４】
請求項５の発明によれば、超音波プローブが、頸部表面形状に対応して凹設された面に対して前記複数の超音波振動子が列方向と行方向にそれぞれ配置されているため、頸部の頸動脈血管に対して好適な血管画像化システムを提供できる。
【００２５】
請求項６の発明によれば、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化プログラムを提供できる。又、請求項６の発明によれば、既設の超音波診断装置に血管動脈の動脈硬化分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【００２６】
請求項１０の発明によれば、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測や、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化方法を提供できる。又、請求項１０の発明によれば、既設の超音波診断装置に血管動脈の動脈硬化分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
（第１実施形態）
以下、本発明を具体化した第１実施形態を図１〜６を参照して説明する。
図１、図２に示すように、本実施形態の血管画像化システム１１は、コンピュータ１２、ディスプレイ１３、キーボード１５、超音波診断装置１６及び心電計３１を備えている。
【００２８】
この血管画像化システム１１は、キーボード１５及び超音波診断装置１６からコンピュータ１２に入力され、或いは算出された被検者の動脈情報に基づいて該被検者の動脈硬化状態を解析し、出力手段としてディスプレイ１３や図示しないプリンタから動脈硬化解析結果を出力する。
【００２９】
被検者の動脈情報には、頸動脈動画像、血圧情示報、氏名情報や、ＩＤ（識別）情報、年齢情報及び位置情報が含まれる。
頸動脈動画像は、被検者の頸動脈の拡張収縮変形を示す情報であり、画像処理された３次元画像又は４次元画像である。すなわち、この頸動脈動画像は拡張収縮変形を連続的に繰り返す頸動脈において、拡張収縮変形における少なくとも１周期の経時変化を示す情報である。図１に示すように、この動画は、周知の超音波診断装置１６を用いたパルス反射法によって得られる。
【００３０】
ここで、超音波診断装置１６に接続されている超音波プローブ２１について説明する。図３に示すように本実施形態では、複数個の超音波プローブ２１が移動体としてのキャリッジ２０に取付け支持されている。超音波プローブ２１は、生体の断層像を得るための超音波振動子２４を内臓したハウジングからなるプローブ本体２２と、同プローブ本体２２から延びるコード２７（図２参照）とを備え、同コード２７を介して超音波診断装置１６に接続されている。なお、図３においては、説明の便宜上、超音波振動子２４の配置状態を示すために、超音波プローブ２１から透視した状態で示している。
【００３１】
プローブ本体２２の端面は、超音波の放射面となっており、表面には音響レンズ２５が配設され、内部には圧電素子からなる電子走査式の超音波振動子２４が配置されている。すなわち、プローブ本体２２は、複数の超音波振動子２４が直線状に、すなわち、ピッチＡで列状に並んで配列されてリニア配列型で構成されている。なお、超音波振動子２４の配列方向は、図３に示す矢印で示す列方向を指す。そして、プローブ本体２２の列方向に沿って超音波の走査がなされるようにされている。又、隣接する超音波プローブ２１同士は、列方向と直交する行方向において、ピッチＳ（すなわち、行ピッチ）で離間して配置されている。ピッチＳは、例えば３〜１０ｍｍ程度である。このようにして、各プローブ本体２２には断層エコー像を作成する複数の超音波振動子からなる列方向アレー超音波振動子が設けられ、複数の超音波プローブ２１が行方向に配置されている。
【００３２】
そして、前記キャリッジ２０は、レール１９に対して行方向に移動可能に支持されており、駆動装置１８にて回転されるネジ棒（図示しない）により駆動される。そして、本実施形態ではレール１９は、頸動脈血管が測定対象となるため、頸動脈血管が延びる方向に沿って配置されている。本実施形態では駆動装置１８は、サーボモータにて構成されているが、例えばステップモータであってもよい。
【００３３】
又、前記超音波診断装置１６は、表示部及び超音波発生源（ともに図示しない）が備えられている。この超音波診断装置１６は、超音波プローブ２１の先端面から生体内にパルス波を送波するとともに頸動脈２３（図１参照）からの反射波（エコー）を原画像情報として受波する。この超音波診断装置１６は、前記超音波プローブ２１の先端面が長四角形状に形成されており、頸動脈２３をＢ／Ｍモードで取得されたエコー動画像である断層エコー像としての横断面画像を取得する。この超音波診断装置１６の表示部（図示しない）には、被検者の頸動脈２３が拡張収縮変形する際の２次元画像である動画が表示される。すなわち、超音波診断装置１６では、模式的に示される頸動脈２３に対する動画としての動脈横断面動画（２次元画像）等を表示部（図示しない）に表示する。動脈横断面動画は頸動脈２３の径方向に断面を取った画像の動画である。
【００３４】
この超音波診断装置１６はコンピュータ１２に接続されており、超音波診断装置１６により取得された図示しない動脈横断面動画（２次元画像）等がコンピュータ１２に入力されて記憶手段としての記憶装置４４に被験者のＩＤ情報に関連づけられて格納される。
【００３５】
又、１つの超音波プローブ２１の側部には位置検出装置としての移動検出装置３０が設けられている。移動検出装置３０には、図示しないイメージセンサ及びデジタルシグナルプロセッサ（ＤＳＰ）が備えられている。この移動検出装置３０は、イメージセンサで撮影された被検者の身体表面の画像をＤＳＰで処理することにより、被検者の身体表面における任意の基準位置からの超音波プローブ２１の停止位置までの移動距離を測定する。前記移動距離は、位置情報としてコンピュータ１２に入力される。位置情報は、被検者の身体において、動脈硬化状態が解析される、すなわち、頸動脈に関する動画像が取得される部位の位置を示す情報である。
【００３６】
ところで、頸動脈の動脈硬化状態を解析する場合、例えば、総頸動脈が内頸動脈と外頸動脈とに分岐する分岐点を基準点として設定するのが最も簡便である。この血管画像化システム１１では、予めコンピュータ１２に基準点が入力又は記憶されており、その基準点に対応する身体表面の基準位置を上記移動検出装置３０により検出するとともに、該基準位置からの超音波プローブ２１の移動方向及び移動距離を同移動検出装置３０で検出することによって停止位置の位置情報を取得する。さらに、この血管画像化システム１１は、１つの頸動脈２３について前記停止位置の位置情報をほぼ連続的に取得することによって、該頸動脈２３に関し位置情報と動脈硬化解析結果とを組み合わせた詳細な解析結果が得られる。
【００３７】
又、被験者の年齢情報や、氏名情報や、ＩＤ情報等の情報はキーボード１５からコンピュータ１２の記憶装置４４に互いに関連づけられて格納される。
又、血圧情報は、図示しない血圧測定装置によって測定された安静時の最高血圧（すなわち、最大値）及び最低血圧（すなわち、最小値）からなり、キーボード１５による入力、又は、前記血圧測定装置からの血圧情報に関する電気信号の入力によりコンピュータ１２に入力され、被験者のＩＤ情報に関連づけられて記憶装置４４に格納される。
【００３８】
心拍情報は、本実施形態では図１に示されるように被験者の身体の所定箇所に電極３１ａを取付けした心電計３１によって測定された心電図からなり、Ａ／Ｄ３２を介してコンピュータ１２に入力されて、被験者のＩＤ情報に関連づけられて記憶装置４４に格納される。なお、心拍情報は、前記心電図に限定されるものではなく、脈波、心音などがあり、脈波を入力する場合は、心拍情報入力手段として脈波計、心音を入力する場合は、心拍情報入力手段として心音計を挙げることができる。
【００３９】
図１に示すように心電図の基本型はＰＱＲＳＴといわれる棘波（きょくは）からなっており、Ｐは心房の興奮、ＱＲＳは心室の興奮過程、Ｔは心室の興奮消退過程を表わしている。棘波（きょくは）の時間的関係は、心臓の大きさや、心拍数によって異なる。しかし、成人の場合は、略一定で、ＰＱは０．１２〜０．２０秒、ＱＲＳは０．０５〜０．０８秒、ＱＴは０．３〜０．４秒程度である。
【００４０】
心拍情報に基づいて心拍周期を、例えば、ＲＲ間の時間を検出することによって得ることができる。なお、心拍周期は、ＲＲ間に限定されるものではなく、ＰＰ間や、ＱＱ間等を検出するようにしてもよい。前記心拍周期は所定周期に相当する。
【００４１】
図２に示すように、コンピュータ１２はＣＰＵ４１（中央処理装置）、ＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３を備え、ＲＯＭ４２に格納された血管画像化プログラムを実行することにより前記動脈情報に基づいて動脈硬化状態を解析するとともに被検者の頸動脈２３が拡張収縮変形する際の２次元画像である動画を画像処理して３次元画像又は４次元画像を生成する。ＲＡＭ４３は、前記プログラムを実行する際の作業用メモリである。記憶装置４４は、コンピュータ１２に外付けされるとともに、例えばハードディスクや半導体記憶装置からなり、前述した前記各種情報の読み出し及び書き込みが可能である。
【００４２】
記憶装置４４を有するコンピュータ１２は、制御手段、位置情報入力手段、心拍情報入力手段、記憶手段、画像処理手段、画像生成手段、及び算出手段に相当する。
次に上記のように構成された血管画像化システム１１において、ＣＰＵ４１が実行する血管画像化プログラムの処理を図４のフローチャートを参照して説明する。
【００４３】
なお、レール１９は、頸動脈血管が延びる方向に沿って配置され、各超音波プローブ２１は被験者の首に当接されているものとし、キーボード１５から、被験者の年齢情報や、氏名情報や、ＩＤ情報等、血圧情報が入力され、それらの情報は記憶装置４４に格納されているものとする。
【００４４】
（Ｓ１０：拍動数回分の計測記録）
Ｓ１０では、ＣＰＵ４１は心電計３１からの心拍情報に基づいて拍動数回分、すなわち、心拍数回分の間、超音波診断装置１６からＢ／Ｍモードでの画像、移動検出装置３０からの位置情報を入力し、それらの情報を記憶装置４４へ格納する。なお、この心拍数回分は、任意に設定できるものとし、キーボード１５の入力により予め適宜設定すればよい。この結果、超音波プローブ２１により得られた、任意の位置の断層像を用いて拍動（心拍）に伴う心拍数回分（すなわち、複数の心拍周期分）の血管径変化が、記憶装置４４に記録される。従って、記憶装置４４には、心拍数回分の心拍周期も併せて記録されることになる。心拍数回分の心拍周期は、複数の所定周期の時間情報に相当する。
【００４５】
このようにして、記憶装置４４には横断面画像と位置情報といった空間的な情報（３次元情報）と、複数の所定周期の時間情の４次元情報が格納される。
なお、超音波プローブ２１は複数あるため、移動検出装置３０が取付けられた超音波プローブ２１を基準として、隣接する他の超音波プローブ２１が取得した横断面画像には、基準となる超音波プローブ２１からそれぞれの離間距離分が加算された位置情報が、関連付けられて記憶装置４４に格納される。
【００４６】
（Ｓ２０：計測ピッチ距離Ｐ移動）
Ｓ２０では、ＣＰＵ４１は心電計３１からの心拍情報に基づいて心拍周期と同期して、制御信号を駆動装置１８に出力し、駆動装置１８を駆動して、キャリッジ２０を計測ピッチ距離Ｐ移動する。この結果、各超音波プローブ２１は、心拍周期と同期してレール１９上を行方向に計測ピッチ距離Ｐ分移動する。なお、この計測ピッチ距離Ｐは、ピッチＳ（本実施形態では、例えば３〜１０ｍｍ程度）よりも短い微小距離（例えば、０．５ｍｍ）とされている。なお、微少距離は前記０．５ｍｍに限定されるものではない。
【００４７】
（Ｓ３０：合計移動距離の算出）
次に、ＣＰＵ４１は、合計移動距離ｎＰの算出を行う。この合計移動距離ｎＰの算出は、Ｓ２０において、過去に算出した合計移動距離ｎＰに計測ピッチ距離Ｐ分を加算することである。なお、合計移動距離ｎＰの初期値は０としている。ｎは超音波プローブ２１の移動回数である。
【００４８】
（Ｓ４０：合計移動距離の判定）
次に、ＣＰＵ４１は、Ｓ３０で合計移動距離ｎＰが、ピッチＳ（行ピッチ）以上であるか否かを判定する。ここで、合計移動距離ｎＰが、ピッチＳ（行ピッチ）未満である場合には、ＣＰＵ４１はＳ４０の判定を「ＮＯ」として，Ｓ１０に戻る。すなわち、Ｓ１０にリターンすることにより、続けてＳ１０の処理を繰り返すことになる。
【００４９】
合計移動距離ｎＰが、ピッチＳ（行ピッチ）以上である場合には、ＣＰＵ４１はＳ４０の判定を「ＹＥＳ」として，Ｓ５０に移行する。
この結果、「ＹＥＳ」と判定された際には、最初に超音波プローブ２１が位置したときの頸動脈血管の測定部位から、ピッチＳ間に位置する頸動脈血管の全領域に亘って４次元情報が記憶装置４４に格納されていることになる。
【００５０】
（Ｓ５０：画像の再構築）
ＣＰＵ４１は、記憶装置４４に格納された頸動脈血管の２次元画像と位置情報に基づき３次元画像化処理、又は頸動脈血管の２次元画像と位置情報、及び時間情報に基づいて４次元画像化処理する。３次元画像化処理の場合、図５に示すように、超音波プローブ２１により取得器された２次元画像（拡張時、及び収縮時の画像を含む）をサーフェスレンダリングや、或いはボリュームレンダリングを行って３次元画像処理を行い、頸動脈動画像を取得する。又、ＣＰＵ４１は、予め４次元化が設定されているのであれば、頸動脈血管の２次元画像を位置情報及び所定時間の時間情報に基づいてサーフェスレンダリングや、或いはボリュームレンダリングを行うとともに時間情報を加えて４次元画像化処理し、頸動脈動画像を取得する。
【００５１】
又、ＣＰＵ４１は、弾性率Ｅｔｈについて算出する。
（弾性率Ｅｔｈ算出）
又、ＣＰＵ４１は頸動脈動画像に基づいて、頸動脈の寸法解析を各画像を取得した部位毎に行う。
【００５２】
（頸動脈の寸法解析）
頸動脈の寸法解析について説明する。
１.  頸動脈が横断面円形の場合
まず、頸動脈が横断面円形の場合について説明する。
【００５３】
図７に示すように、ＣＰＵ４１は、動脈横断面動画２６から動脈横断面画像５１を抽出する。動脈横断面画像５１は長四角形状をなし、動脈横断面動画２６から一定時間毎（例えば、約０．０５秒間隔）の静止画像として複数抽出される。各動脈横断面画像５１は、中央部に頸動脈２３の中心が位置するように抽出され、少なくとも頸動脈２３の内半径及び外半径が表示可能なサイズに設定される。各動脈横断面画像５１における短手方向の幅ｆは、いずれも同じ幅に設定される。動脈横断面画像５１における幅ｆは、具体的にはディスプレイ１３上で数ピクセル程度（頸動脈の太さ方向で０．５〜１ｍｍ）に相当する。
【００５４】
又、図８に示すように、ＣＰＵ４１は、各動脈横断面画像５１における頸動脈２３の下端をそれぞれ基準線５２に沿って並列させることにより、並列画像としての動脈横断面並列画像５３を作成する。この動脈横断面並列画像５３において、各動脈横断面画像５１は抽出された順に一部重なった状態で並列される。各動脈横断面画像５１の間隔は、（幅ｆ）／２＋数ｍｍ程度に設定されることにより、動脈横断面画像５１における頸動脈２３の半径又は直径が表示されるように配置される。
【００５５】
なお、動脈横断面画像５１は、二値化、明暗逆転等の画像処理が行われることが好ましい。これらの画像処理によって、頸動脈壁が明瞭化され、血管径計測を行う際の画像解析の精度が向上する。
【００５６】
ＣＰＵ４１は、前記動脈横断面並列画像５３から頸動脈径の経時変化を示す変化曲線を作成する。ＣＰＵ４１は、図８に示す動脈横断面並列画像５３において、各動脈横断面画像５１における頸動脈２３上端部の外面中点５６同士及び内面中点５７同士をそれぞれ連結することにより、図に破線で示す変化曲線としての横変化曲線５８を作成する。この横変化曲線５８から弾性率Ｅｔｈを算出するための各種数値が抽出される。すなわち、ＣＰＵ４１は、横変化曲線５８から最大拡張時における頸動脈２３の外半径Ｒ'0、最大収縮時における頸動脈２３の外半径Ｒ0及び内半径Ｒi、最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差ΔＲ0を抽出する（図７，８参照）。
【００５７】
２.  頸動脈が横断面非円形の場合
又、ＣＰＵ４１は、頸動脈２３が断面非円形か否かを判定し、頸動脈２３が横断面非円形の場合、例えば、横断面が楕円形のような場合は、ＣＰＵ４１は下記のようにして頸動脈２３の半径（外半径、内半径）を算出する。なお、この場合、ＣＰＵ４１は、動脈横断面画像５１の重心から頸動脈２３の外形に含まれる複数の任意の点までの距離が互いに等しい場合は円形と判定する。なお、円形、非円形の判定はパターンマッチングにより行われてもよい。
【００５８】
ＣＰＵ４１は、最大拡張時の横断面画像から頸動脈２３の外径面積（頸動脈２３の外形が占める面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当半径を算出し、これを最大拡張時の頸動脈２３の外半径Ｒ'0とする。又、ＣＰＵ４１は、最大収縮時の横断面画像から頸動脈２３の外径面積（頸動脈２３の外形が占める面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当径を算出し、これを最大収縮時の頸動脈２３の外半径Ｒ0とする。又、ＣＰＵ４１は、最大収縮時の横断面画像から頸動脈２３の内径面積（頸動脈２３の血管内壁面で囲まれた面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当径を算出し、これを最大収縮時の頸動脈２３の内半径Ｒiとする。
【００５９】
そして、ＣＰＵ４１は、最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差ΔＲ0を抽出する。
（弾性率Ｅｔｈの算出）
弾性率Ｅｔｈは、頸動脈の機械的性質、すなわち、剛性を示すパラメータであり、頸動脈径の経時変化及び被検者の血圧変動値から求められる。具体的には、ＣＰＵ４１は下記式（１）を使用して、頸動脈２３の各部位の弾性率Ｅｔｈを算出する。なお、血圧変動値は血圧情報から算出され、被検者の最高血圧（すなわち、最大値）と最低血圧（すなわち、最小値）との差を示す。
【００６０】
【数１】
2008237670.tif 000003
前述したように、Ｒ0は最大収縮時における頸動脈２３の外半径、Ｒiは最大収縮時における頸動脈２３の内半径、ΔＰは最高血圧と最低血圧との差、ΔＲ0は最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差を示す。
【００６１】
この算出された弾性率Ｅｔｈが、動脈硬化解析結果に相当する。
（Ｓ６０）
Ｓ６０では、Ｓ５０において、画像処理化した３次元画像や、或いは４次元画像、及び弾性率Ｅｔｈをディスプレイ１３上に表示する。
【００６２】
すなわち、ＣＰＵ４１は、被験者の年齢情報、氏名情報、ＩＤ情報、並びに、前記弾性率Ｅｔｈと位置情報を互いに組み合わせて出力し、ディスプレイ１３に弾性率Ｅｔｈと位置情報を表示する。本実施形態では、ディスプレイ１３に図９に示す動脈硬化解析シート７１が表示される。図９は左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌをそれぞれ各６箇所計測した場合を例示したものである。図９に図示された頸動脈２３Ｒ，２３Ｌは前記画像処理されて３次元画像の一例として表わされている。
【００６３】
又、動脈硬化解析シート７１には、人の上半身１００と、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌと、位置情報７７と、頸動脈動画像を取得した各位置における棒グラフ化された弾性率Ｅｔｈが、動脈硬化分布図として示される。
【００６４】
本実施形態では、位置情報７７は、頸動脈動画像を取得した位置、すなわち前記分岐点を基準として、測定部位（すなわち、キャリッジ２０の停止位置）の位置で示されている。この位置情報７７が表示されることにより、局所的に生じている動脈硬化の位置を容易に識別することができる。この動脈硬化解析シート７１は、プリンタ（図示しない）にて印刷することが可能である。そして、印刷された動脈硬化解析シート７１は、被検者や医師に提供することができる。
【００６５】
又、本実施形態では、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、弾性率Ｅｔｈが最小の部位のグラフ７３，７４を、他の部位のグラフよりも注目されやすいように他の部位のグラフとは異なる視認性の高い色で表示するようにしている。なお、注目されやすいためには、色表示を他のグラフと異なるようにすることだけに限定されるものではない。例えば、弾性率Ｅｔｈが最小の部位のグラフを点滅表示したり、他の部位のものよりも幅広に棒グラフ化したりしてもよい。
【００６６】
又、動脈硬化解析シート７１では、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、弾性率Ｅｔｈが最小の部位における内径変位−時間曲線のグラフ７３，７４が表示されている。
なお、図９では内径変位−時間曲線のグラフ７３，７４は、弾性率Ｅｔｈが最小の部位のものを示すようにしたが、図６に示すように基準位置から並ぶように各測定部位の位置情報７７も示して、それぞれの部位の内径変位−時間曲線のグラフを表示するようにしてもよい。
【００６７】
又、動脈硬化解析シート７１には、径の最大・最小表示領域７１ａ，７１ｂが設けられている。径の最大・最小表示領域７１ａには、右頸動脈における内径の最大径画像８０、内径の最小径８１が３次元画像で表示されるとともに、前記最大径と最小径の径変化の２次元図８２が表示される。径の最大・最小表示領域７１ｂには、左頸動脈における内径の最大径画像９０、内径の最小径９１が３次元画像で表示されるとともに、前記最大径と最小径の径変化の２次元図９２が表示される。なお、最大径と最小径の径変化の２次元図は、各位置における血管の変形能を表している。
【００６８】
ここで、最大径と最小径の径変化の２次元図は、最大径と最小径の差異の画像に相当する。
このようにして、動脈硬化解析シート７１により、被験者の頸動脈の動脈硬化解析結果が提示される。
【００６９】
なお、プリンタ（図示しない）にて動脈硬化解析シート７１を印刷する場合、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、弾性率Ｅｔｈが最小の部位を他の部位のグラフよりも注目されやすいように他の部位のグラフとは異なる視認性の高い色で印刷するようにする。
【００７０】
本実施形態によって発揮される効果について、以下に記載する。
（１）  本実施形態の血管画像化システム１１は、超音波診断装置１６と、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子２４が配置された複数の超音波プローブ２１を一体にして行方向に移動するキャリッジ２０（移動体）とを備えるようにした。又、血管画像化システム１１は、複数の所定周期毎にキャリッジ２０を行方向に沿って超音波振動子２４のピッチＳ（行ピッチ）よりも短い距離で間欠移動制御を繰り返すようにしたコンピュータ１２（制御手段）を備える。又、コンピュータ１２は、記憶装置４４を備えることにより位置情報入力手段としてキャリッジ２０の停止位置の位置情報が入力されるようにした。そして、コンピュータ１２は、複数の所定周期内における超音波振動子２４により得られた原画像情報が超音波診断装置１６にて２次元化された２次元画像及び停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶する記憶手段として機能するようにした。さらに、コンピュータ１２は、２次元画像と前記位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、前記２次元画像と前記位置情報と前記複数の所定周期の時間情報に基づいて４次元画像化処理する画像処理手段として機能するようにした。そして、コンピュータ１２は、前記画像処理された画像情報に基づいて頸動脈（動脈血管）における測定部位、すなわち、前記停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像を生成する画像生成手段として機能するようにした。
【００７１】
この結果、本実施形態の血管画像化システム１１は、安静時の生理的血圧変動領域（最高血圧と最低血圧の間）の弾性率Ｅｔｈ（剛性）の計測を、短時間で行うことができるため、被験者の負担を大幅に軽減できる。
【００７２】
又、本実施形態の血管画像化システム１１、既設の超音波診断装置１６に血管動脈の動脈硬化分布図、すなわち、図９に示すように弾性率Ｅｔｈと位置情報７７とを組み合わせた分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【００７３】
（２）  本実施形態では、血管画像化システム１１のコンピュータ１２は、心拍情報入力手段として心拍情報（心電図）が入力されるようにされ、制御手段として心拍情報に基づく心拍周期を所定周期とするようにした。
【００７４】
この結果、心拍周期を所定周期とすることにより、測定部位における心拍に伴う頸動脈（動脈血管）の最大径、最小径の情報を確実に取得することができる。
（３）  本実施形態では、コンピュータ１２は、制御手段としてキャリッジ２０が間欠駆動された結果の合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ（行ピッチ）以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止するようにした。
【００７５】
この結果、キャリッジ２０が間欠駆動された結果の合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ（行ピッチ）以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止するため、頸動脈（動脈血管）の必要な部位の測定を効率的に行うことができる。すなわち、仮に、合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止しない場合は、必要でない測定を行うことになり、測定が非効率的となる。
【００７６】
（４）  本実施形態では、血管画像化システム１１のコンピュータ１２は、算出として頸動脈（動脈血管）における測定部位、すなわち、停止位置毎の最大径と最小径の差異と、予め入力された安静時血圧に基づいて、前記測定部位の弾性率Ｅｔｈを算出するようにした。
【００７７】
この結果、頸動脈（動脈血管）における測定部位毎の最大径と最小径の差異と、予め入力された安静時血圧に基づいて、測定部位の弾性率Ｅｔｈを得ることができ、測定部位の変形能（硬さ、動脈硬化）を知ることができる。
【００７８】
（５）  本実施形態の血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を、超音波振動子群を一体にして行方向に移動するキャリッジ２０の移動制御を行い、複数の所定周期毎にキャリッジ２０を行方向に沿って超音波振動子２４のピッチＳよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返す制御手段として機能させる。又、血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を位置情報入力手段としてキャリッジ２０の停止位置の位置情報が入力されるようにし、記憶手段として複数の所定周期内における超音波振動子２４により得られた原画像情報が超音波診断装置１６にて２次元化された２次元画像及び停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶するように機能させる。
【００７９】
又、血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を画像処理手段として、２次元画像と位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、２次元画像と位置情報と複数の所定周期の時間情報に基づいて４次元画像化処理するように機能させる。そして、血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像を生成する画像生成手段として機能させる。
【００８０】
この結果、血管画像化プログラムは、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測の際、被験者の負担を大幅に軽減できる。又、本実施形態の血管画像化プログラムは、既設の超音波診断装置１６に血管動脈の動脈硬化分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【００８１】
（６）  本実施形態の血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を、心拍情報が入力される心拍情報入力手段として機能させ、心拍情報に基づく心拍周期を所定周期とするようにしている。この結果、心拍周期を所定周期とすることにより、測定部位における心拍に伴う頸動脈（動脈血管）の最大径、最小径の情報を確実に取得することができる。
【００８２】
（７）  本実施形態の血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を、制御手段として、キャリッジ２０が間欠駆動された結果の合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止するようにしている。この結果、キャリッジ２０が間欠駆動された結果の合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止するため、頸動脈（動脈血管）の必要な部位の測定を効率的に行うことができる。すなわち、仮に、合計移動距離ｎＰが超音波振動子２４のピッチＳ以上になったとき、キャリッジ２０の間欠駆動を停止しない場合は、必要でない測定を行うことになり、測定が非効率的となる。
【００８３】
（８）  本実施形態の血管画像化プログラムは、コンピュータ１２を、動脈血管における測定部位、すなわち、停止位置毎の最大径と最小径と、予め入力された安静時血圧に基づいて、測定部位の弾性率Ｅｔｈを算出する算出手段として機能させるようにした。この結果、頸動脈（動脈血管）における測定部位毎の最大径と最小径と、予め入力された安静時血圧に基づいて、測定部位の弾性率Ｅｔｈを得ることができ、測定部位の変形能（硬さ、動脈硬化）を知ることが可能になる。
【００８４】
（９）  本実施形態の血管画像化方法では、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子２４が配置され、同超音波振動子群を一体にして行方向に移動するキャリッジ２０を、複数の所定周期毎に行方向に沿って超音波振動子２４のピッチＳよりも短い距離で間欠移動制御を繰り返すようにした。そして、キャリッジ２０の停止位置の位置情報を入力し、複数の所定周期内における超音波振動子２４により得られた原画像情報が超音波診断装置１６にて２次元化された２次元画像及び停止位置の位置情報を互いに関連づけて記憶するようにした。
【００８５】
さらに、２次元画像と位置情報に基づいて３次元画像化処理し、又は、２次元画像と位置情報と複数の所定周期の時間情報に基づいて４次元画像化処理するようにした。さらに、前記画像処理された画像情報に基づいて動脈血管における測定部位、すなわち、停止位置毎の最大径、最小径、及び前記最大径と最小径の差異の画像を生成するようにした。
【００８６】
この結果、血管画像化方法では、安静時の生理的血圧変動領域の剛性を計測する際、被験者の負担を大幅に軽減できる血管画像化方法を提供できる。又、既設の超音波診断装置に血管動脈の動脈硬化分布図として表示される機能を追加することができ、短時間の動脈検査・診断支援を可能にすることができる。
【００８７】
（第２実施形態）
次に第２実施形態を図１１を参照して説明する。なお、第１実施形態と同一構成ついては同一符号を付して、異なる構成を中心に説明する。
【００８８】
第２実施形態では、超音波プローブ２１、キャリッジ２０の構成が第１実施形態と異なり、他の構成は同じであるため、超音波プローブ２１、キャリッジ２０の構成について説明する。
【００８９】
図１１に示すように、超音波プローブ２１は、頸部表面形状に沿うように断面凹状に形成され、凹設された面（以下、内面という）には同図に示すように超音波振動子２４がピッチＡで列状に並んで配列されてリニア配列型で構成された群が複数互いにピッチＳ（行ピッチ）で配置されている。すなわち、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子２４が配置されている。ここで、行方向は、頸動脈２３が延びる方向であり、列方向は、超音波プローブ２１の内面が湾曲する方向である。
【００９０】
内面と反対側に位置する外面にはキャリッジ２０が設けられている。キャリッジ２０には、頸動脈２３が延びる方向と平行に図示しない固定部に固定された一対の棒状のガイドレール１９ａが摺動自在に貫通されている。そして、キャリッジ２０に設けられたナット部（図示しない）にはガイドレール１９ａと平行に配置されたネジ棒１９ｂが貫通して噛合されている。ネジ棒１９ｂには駆動装置１８が減速器１８ａを介して連結されている。又、超音波プローブ２１には移動検出装置３０が設けられている。
【００９１】
そして、駆動装置１８がコンピュータ１２により回転制御されることにより、超音波プローブ２１は、ピッチＳで行方向に間欠移動制御される。
第２実施形態によって発揮される効果について、以下に記載する。
【００９２】
（１）  第２実施形態では、キャリッジ２０は、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子２４が配置された超音波プローブを備え、超音波プローブ２１ブは、頸部表面形状に対応して凹設された面に対して複数の超音波振動子２４が列方向と行方向にそれぞれ配置されている。この結果、頸部の頸動脈血管に対して好適な血管画像化システムを提供できる。
【００９３】
なお、前記実施形態を次のように変更して構成することもできる。
○  第２実施形態の超音波プローブ２１の構成を図１２に示すように変更してもよい。すなわち、超音波プローブ２１の形状は第２実施形態と同様に構成し、内面には同図に示すように超音波振動子２４がピッチＡで列状に並んで配列されてリニア配列型で構成された群が複数互いにピッチＳ（行ピッチ）で配置されている。すなわち、列方向と行方向にそれぞれ複数の超音波振動子２４が配置されている。ここで、列方向は、頸動脈２３が延びる方向であり、行方向は、超音波プローブ２１の内面が湾曲する方向である。
【００９４】
そして、キャリッジ２０の外周面には、ラックが形成され、同ラックに対して駆動装置１８の出力軸に固定されたピニオン１８ｂが噛合されている。そして、駆動装置１８がコンピュータ１２により回転制御されることにより、超音波プローブ２１は、ピッチＳで行方向に間欠移動制御される。
【００９５】
このように構成しても、第２実施形態と同様の作用効果を得ることができる。  ○  前記実施形態では、安静時の生理的血圧変動領域の剛性の計測として、安静時における最高血圧（すなわち、最大値）及び最低血圧（すなわち、最小値）の間において、弾性率Ｅｔｈを測定（算出）し、これを表示するようにした。これに代えて、被験者に負荷をかけた状態で、すなわち、拍動速度を高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し、負荷が軽い安静時の動的変形挙動を計測した結果と比較して、その結果をディスプレイ１３で表示するようにしてもよい。この場合、コンピュータ１２には、負荷のかかった状態の血圧情報が前記実施形態と同様に入力されるものとする。
【００９６】
このようにすれば、拍動速度が高い状態（負荷試験）での動的変形挙動を計測し比較する際、被験者の負担を大幅に軽減できる。
○  前記実施形態では、所定時間として、心拍周期を採用したが、所定時間としては心拍周期に限定するものではなく心拍周期以上の周期であってもよい。
【００９７】
○  前記動脈硬化解析結果は、ディスプレイ１３又はプリンタ（図示しない）のいずれか一方のみから出力されているように構成してもよい。
○  前記実施形態では、グラフは棒グラフとしたが、折れ線グラフとしてもよい。
【００９８】
○  前記実施形態では、外付けの記憶装置４４を設けることにより、コンピュータ１２を記憶手段として機能させたが、コンピュータ１２に内臓した記憶装置としてもよい。又、記憶装置としては、ハードディスクや、半導体素子からなるメモリで構成してもよい。
【００９９】
○  前記実施形態ではコンピュータ１２は、画像処理された画像情報に基づいて頸動脈（動脈血管）における測定部位、すなわち、停止位置毎の内径の最大径、最小径、及び最大径と最小径の差異の画像を生成するようにした。これに代えて、頸動脈（動脈血管）における測定部位の停止位置毎の内径の最大径、最小径の画像、内径の最大径、及び最大径と最小径の差異の画像、内径の内径の最小径、及び最大径と最小径の差異の画像、内径の最大径の画像、内径の最小径の画像、或いは内径の最大径と最小径の差異の画像を生成するようにしてもよい。
【０１００】
○  前記実施形態では、頸動脈を測定対象としたが、頸動脈以外の他の動脈を測定対象としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１０１】
【図１】一実施形態の血管画像化システムの概略構成図。
【図２】同じく血管画像化システムのブロック図。
【図３】同じくキャリッジ、超音波プローブの概略斜視図。
【図４】コンピュータ１２が実行する血管画像化プログラムのフローチャート。
【図５】３次元画像処理の説明図。
【図６】動脈血管の径の変化を表わすグラフ。
【図７】同じく実施形態の動脈横断面動画を示す概略図。
【図８】同じく実施形態の動脈横断面並列画像を示す概略図。
【図９】動脈硬化解析シート７１の説明図。
【図１０】（ａ）、（ｂ）は拍動により頸動脈の径が変化している状態の説明図。
【図１１】他の実施形態のキャリッジ、超音波プローブの概略斜視図。
【図１２】他の実施形態のキャリッジ、超音波プローブの概略斜視図。
【符号の説明】
【０１０２】
１１…血管画像化システム、
１２…コンピュータ（制御手段、位置情報入力手段、心拍情報入力手段、記憶手段、画像処理手段、画像生成手段、算出手段）、
１６…超音波診断装置、２０…キャリッジ（移動体）、
３０…移動検出装置、３１…心電計、４１…ＣＰＵ。
【図１】
2008237670.tif 000004
【図２】
2008237670.tif 000005
【図３】
2008237670.tif 000006
【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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