(57)【要約】【課題】固体インクスティックの誤装填をより確実に防止でき、装填された場合もそれを容易に排除できるようにする。【解決手段】固体インクスティック１００に、複数個の符号要素２２４からなる被検知用符号化部２２０を設ける。スティック移送手段たる駆動部材例えばベルトによって、スティック１００を送給路の挿通端から熔融端まで移送する。その送給路沿いには、符号化部２２０に反応して信号を発生させるセンサ２２８を１個又は複数個配置する。コントローラ２３４は、センサ２２８で発生した信号に基づきスティック１００の適否等を判別し、その結果に応じ駆動部材を制御する。例えば、使用可能なスティック１００なら送給路の熔融端に向かって移送され、使用できないスティック１００はそれとは逆方向に移送されるように制御する。【選択図】図１５
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
挿通端及び熔融端を有する送給路と、
被検知符号化部を有するインクスティックを送給路の挿通端と熔融端の間で１個又は複数個移送するインクスティック移送手段と、
送給路沿いに１個又は複数個配置され被検知符号化部に反応して信号を発生させるセンサと、
センサで発生した信号に応じインクスティック移送手段を制御することにより、送給路の熔融端に近づく第１の方向と当該熔融端から離れる第２の方向のうち何れかに、そのインクスティックを移送させるコントローラと、
を備える相変化インクイメージング装置用インク送給システム。
【請求項２】
請求項１記載の相変化インクイメージング装置用インク送給システムであって、その相変化インクイメージング装置に適するインクスティックであることがセンサからの信号によって判明した場合に、コントローラが、そのインクスティックを上記第１の方向に移送させる相変化インクイメージング装置用インク送給システム。
【請求項３】
スティック装填装置の送給チャネルの熔融端に達する前にその送給チャネル内にある１個所又は複数個所の所定位置を通るよう、インクスティックを移送するインクスティック移送手段と、
そのインクスティックの外面上にあり且つ複数個の符号要素からなる被検知符号化部に反応して符号化パターン信号を発生させるよう、上記所定位置に配置されたセンサと、
センサにて発生した符号化パターン信号を受信及び復号することによって、そのインクスティックが本システムに伝えようとしているスティック種類別制御／属性情報を調べ、そしてその結果に基づきインクスティック移送手段の動作を制御するコントローラと、
を備える相変化インクイメージング装置用制御システム。
【請求項４】
相変化インクイメージング装置のインク送給系におけるインクスティック送給方法であって、
上記インク送給系の挿通端にて送給路上にインクスティックを受け入れるステップと、
上記インク送給系の熔融端に近づく第１の方向へと送給路沿いにそのインクスティックを動かすステップと、
送給路に沿って挿通位置又はその下流若しくは上流に１個又は複数個配置されたセンサにてそのインクスティックの被検知符号化部との反応により符号化パターン信号を発生させるステップと、
符号化パターン信号を復号することによりスティック種類別制御情報を調べるステップと、
調べた結果に応じ、上記熔融端に近づく第１の方向及び当該熔融端から離れる第２の方向のうち何れかの方向へと、そのインクスティックを移送するステップと、
を有する方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、概略、固体インクスティック、それを使用する相変化インクジェットプリンタ、並びにその相変化インクジェットプリンタにその固体インクスティックを装填して移送する装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
通常、相変化インクプリンタと呼ばれる固体インクプリンタにはペレット状又はスティック状の固体インク（本願では「固体インクスティック」と呼ぶ）を入れて使用する。その際にはまずそのスティックをシュート（送給チャネル）に装填する。装填されたスティックは送給用の機構（送給装置）によってヒータプレート（熔融装置）に送られる。ヒータプレートは送られてきたスティックの先端に接触してその面を熔融させる。それによって得られた液体インクはプリントヘッドに送られ、そのプリントヘッドによって記録媒体又は中間転写面上に吐出される。
【０００３】
古典的な固体インクプリンタでは、その送給チャネルとして直線状のチャネル乃至シュートを使用する。この直線チャネルの一端は熔融装置が設けられた熔融端であり、他端はバネ付勢プッシュブロックが設けられた挿通端である。固体インクスティックはこうした直線チャネルの端から端までまっすぐに並ぶ。しかしながら、プリンタ内スペースには限りがあるので、多数のスティックが入る長い直線チャネルを収容できるような場所は、プリンタ内にはなかなか見つけられない。即ち、収容可能スティック数にはプリンタ物理寸法による制約が課せられていて、プリンタ内対角線に沿って配置した直線チャネルに装填できる個数がその上限になる。
【０００４】
送給チャネル内に入れられる固体インクスティックの個数を増やすには例えばチャネルを非直線状にすればよい。その挿通端から熔融端までスティックを送給及び案内できるよう非直線送給チャネルを形成するには直線区間や湾曲区間を適当な個数組み合わせればよく、またその非直線区間でスティックをスムーズに移送するにはその区間にベルト等の送給機構を付設すればよい。ただ、湾曲区間乃至弧状区間を有するチャネル内で直方体のスティックを使用すると、相連なる複数個のスティックがチャネル内で捻れたり詰まったりする可能性がある。
【０００５】
また、従来の相変化インクジェットプリンタでは、固体インクスティックに対する制御システムの関わり方が弱く、そのプリンタ内にあるスティックに関する情報を制御システムが十分に把握できなかった。例えば、各送給チャネルに装填されているスティックがそのチャネル向けのインク色のスティックかどうか、その機種向けのスティックかどうか等について、制御システムでは判別することができなかった。そのため、自機種向けスティックをその色に応じて正しく送給チャネルに装填できるようにする技術も提案されている。但し、提案されているのは、色違いや機種違いのスティックが送給チャネルに入ることを物理的に妨げる技術、例えばチャネルの挿通口へのスティックの入れ方及び姿勢やチャネル内におけるスティックの並び方及び姿勢を規制するキー部を、スティック外表面に設けてスティック誤装填を防ぐ技術である。その場合、スティック外表面の各部にキー部となる凹凸（鍵状部分）を形成する一方、チャネルの内面やそれへの挿通口の内縁にはそれに対応するキー部又は案内要素（鍵孔状部分）を設ける。こうすると、チャネル側キー部乃至案内要素にかみ合わない外形のスティックは拒まれる。かみ合うキー部を有する外形のスティックはその挿通口を介してチャネル内に通され、チャネル内で正しい並び及び向きに整えられる。
【０００６】
【特許文献１】米国特許第５２２３８６０号明細書
【特許文献２】米国特許第５４４２３８７号明細書
【特許文献３】米国特許第６７６１４４３号明細書
【特許文献４】米国特許第６７５５５１７号明細書
【特許文献５】米国特許第６８４０６１３号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上述の方法はその有効性が高く大抵の状況なら固体インクスティックの誤装填を好適に防止できるが、それでもなおプリンタの送給チャネルに不適切なスティックが装填されてしまうことがある。例えば、以前から使用していた小さめのスティックを、より大きなスティックを用いる新たな装填装置に間違って入れるといったことが、生じやすい。これは、価格設定やカラーテーブル（色見本）指定が様々に異なる市場が世界中に形成されたため、サイズや形状にほとんど違いがない別種スティック乃至パッケージが市場に同時流通するからである。例えば、市場における価格設定や対応するカラーテーブルの違いを反映し、ほぼ同一外見のスティックが別機種の相変化インクプリンタ向けとして同時流通することがある。更に、スティック本体には柔らかさ及び滑らかさがあるのでチャネル内に押し込むことができる。そうしたことは、以前から小型のスティックを用いていた場合に生じやすく、またそうしたスティックは大抵はインク組成に齟齬乃至不適合性があるものである。しかし、スティック形状について十分な情報を得ていない制御システムは、その誤装填されたスティックを用いて通常通りの印刷動作を実施させてしまう。装填されているスティックが色違いや機種違い（別の相変化インクジェットプリンタ機種向け）のスティックであると、印刷時に手痛いエラーや誤動作が生じることとなりかねない。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
ここに、本発明の一実施形態は、相変化インクイメージング装置用インク送給システムであって、挿通端及び熔融端を有する送給路と、被検知符号化部を有するインクスティックを送給路の挿通端と熔融端の間で１個又は複数個移送するインクスティック移送手段と、送給路沿いに１個又は複数個配置され被検知符号化部に反応して信号を発生させるセンサと、センサで発生した信号に応じインクスティック移送手段を制御することにより、送給路の熔融端に近づく第１の方向と当該熔融端から離れる（挿通端に近づく）第２の方向のうち何れかに、そのインクスティックを移送させるコントローラと、を備える。
【０００９】
本発明の他の実施形態は、相変化インクイメージング装置用制御システムであって、スティック装填装置の送給チャネルの熔融端に達する前にその送給チャネル内にある１個所又は複数個所の所定位置を通るよう、インクスティックを移送するインクスティック移送手段と、そのインクスティックの外面上にあり且つ複数個の符号要素からなる被検知符号化部に反応して符号化パターン信号を発生させるよう、上記所定位置に配置されたセンサと、センサにて発生した符号化パターン信号を受信及び復号することによって、そのインクスティックが本システムに伝えようとしているスティック種類別制御／属性情報を調べ、そしてその結果に基づきインクスティック移送手段の動作（例えばベルトの稼働方向）を制御するコントローラと、を備える。
【００１０】
本発明の更に他の実施形態は、相変化インクイメージング装置を構成するインク送給系内でインクスティック送給方法であって、そのインク送給系の挿通端にて送給路上にインクスティックを受け入れるステップと、そのインク送給系の熔融端に近づく第１の方向へと送給路沿いにそのインクスティックを動かすステップと、送給路に沿って挿通位置より下流（又は挿通位置より上流若しくは挿通位置）に１個又は複数個配置されたセンサにてそのインクスティックの被検知符号化部との反応により符号化パターン信号を発生させるステップと、符号化パターン信号を復号することによりスティック種類別制御情報を調べるステップと、調べた結果に応じ、熔融端に近づく第１の方向及び熔融端から離れる（挿通端に近づく）第２の方向のうち何れかの方向へと、そのインクスティックを移送するステップと、を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、本発明の実施形態に関し全般的理解を得るべく別紙図面を参照して説明を行う。図中、同様の部材には一貫して同様の参照符号を付してある。また、本願における「プリンタ」は例えば複製装置一般のことであり、従ってプリンタ、ファクシミリ機、コピー機、いわゆる多機能器等も含まれる。同じく「印刷ジョブ」は電子的な複製対象物等を含む情報のことである。そして、以下の説明でインクカートリッジ乃至ハウジングからプリントヘッドへのインクの送給乃至移送と称する場合、その実現には例えば種々の熔融装置、中間連結／接続手段、管路、マニホルドその他の部材乃至機能が用いられうるものとする。即ち、印刷システムには組み込まれるが本発明の着想には肝要でないものが適宜用いられうるものとする。
【００１２】
図１に、相変化インクイメージング装置の一例構成１０をブロック図により示す。本装置１０は固体インクスティックの装填貯留場所である固体インク源１４を有している。インクヒータ（インク熔融装置）１８は、スティック温度を融点に比べ十分に高い温度まで上げることでそのスティックを熔融させる。それにより液化したインクは重力、ポンピング動作又はその組合せによってプリントヘッドアセンブリ２０に供給される。また、本装置１０は直接印刷及び間接印刷の何れの方式でも構成できる。直接印刷とはプリントヘッドから印刷先媒体表面に向け直にインクを吐出する方式である。
【００１３】
図１に示した例では、装置１０が間接印刷（オフセット印刷）方式により構成されている。間接印刷では、支持用の機構によって支持されているエンドレスベルトや図示の如くプリントドラム２８の表面膜という形態を採る中間転写面に向けてインクを吐出する。画像転写プロセスにおいては、インクが被着しているドラム２８へとシート送給装置２４により記録媒体３４を送り込み、その媒体３４を加圧ローラ３０を用いドラム２８の表面膜に押しつけることによって、ドラム２８上のインクを媒体３４に転写させる。即ち、ドラム２８とローラ３０との間の接触間隙（いわゆるニップ）に圧力及び熱を加えることで、ドラム２８上から媒体３４上へとインク画像を転写させる。
【００１４】
本装置（プリンタ）１０を構成する各種サブシステム、コンポーネント及び機能はコントローラ３８による制御及び支援の下に稼働させる。コントローラ３８は例えばＣＰＵ（中央処理ユニット）及び記憶用電子回路を有し且つディスプレイ等のＵＩ（ユーザインタフェース）等を提供するマイクロコントローラとして構成することができる。コントローラ３８は、画像源４０例えばスキャナ乃至コンピュータにて撮像乃至取得した画像データを調製する等して、画像源４０からプリントヘッドアセンブリ２０に至る画像データフローを管理する。コントローラ３８は、本装置１０を構成する他の全てのサブシステムを稼働させ印刷動作を含む本装置１０の全機能を制御する主マルチタスクプロセッサであり、従ってそれらのサブシステムを制御するのに必要なハードウェア、ソフトウェア等々を具備乃至搭載している。
【００１５】
図２に示すように、本装置１０はフレーム４４を備えている。このフレーム４４には、本装置１０内で稼働する全てのサブシステム及びコンポーネント、例えば上掲した各種のサブシステム及びコンポーネントが、直に又は他の部材を介して実装されている。そのうち図中の固体インク送給系４８は装填ステーション５０から熔融ステーション５４へと固体インクスティックを前進させる部材である。熔融ステーション５４は送られてくる固体インクスティックを熔融させ、液化したインクを図示しないプリントヘッド系に供給するよう構成されている。なお、固体インクは様々な形状乃至形態を採りうるが、本願ではそれらを全て固体インクスティック、インクスティック或いは単にスティックと称している。また、送給系４８は複数本の送給チャネル（シュート）５８から構成されており、各チャネル５８はそれぞれ別の色のスティックを移送するのに使用されている。即ち、図示例ではシアン、マゼンタ、ブラック及びイエローの合計四色分のチャネル５８が設けられている。なお、ここで述べた色順は仕上がりを左右するような事項ではなく、また本発明の目的を達成する上でもさして重要でない事項である（他の個所でも同様）。
【００１６】
装填ステーション５０には複数個のキー付挿通口６０が設けられている。各挿通口６０は、固体インク送給系４８に複数本設けられている送給チャネル５８のうち対応するものの挿通端への入り口である。各挿通口６０はスティック側キー部と番う形状を有しているので、各チャネル５８にスティックを入れる際に、そのチャネル５８に対応する挿通口６０にて、そのチャネル５８に入れてよい形状のスティックだけを挿通させ他は阻止することができる。
【００１７】
各送給チャネル５８の形状が直線状でないのは本装置１０内のスペースを有効利用するためである。即ち、非直線状の方が直線状よりも多数のスティックを装填できるためである。また、チャネル５８が非直線状であるため、装填ステーション５０から熔融ステーション５４に至るスティック送給路の形状を、送給に適する任意の形状にすることができる。ステーション５０からステーション５４へのスティック送給に適する送給路を形成するには例えば直線状区間と湾曲区間を適宜組み合わせてチャネル５８を構成するとよい。その場合、送給路全長に比した湾曲区間長乃至弧状区間長の大きさは小さくてもよいしかなり大きめでもよい。同様に、送給路全長に比した直線区間長の大きさは小さくてもよいしかなり大きめでもよい。また、チャネル５８の全長を弧状区間にすることも、曲率半径が異なる複数本の弧をつなげ或いはその曲率半径を徐変させてチャネル５８を形成することもできる。
【００１８】
図３に示すように、固体インク送給系４８には駆動部材６４が付設されている。駆動部材６４は各送給チャネル５８内に形成されるスティック送給路に沿って１個又は複数個の固体インクスティック６８を移送するための部材であり、図示例ではチャネル５８毎に１個ずつ設けられている。また、図示例における駆動部材６４はベルトによって実現されており、またそのベルト６４は対応するチャネル５８内の送給路のほとんど全長に亘って寄り添っている。従って、各チャネル５８内にそのチャネル５８に対応する色のスティック６８を入れると、そのスティック６８はそのチャネル５８内に保持されたまま所望送給路沿いに案内され前進していく。なお、駆動部材６４の形態、形状、寸法等は適宜設計することができる。例えば送給路全長に亘りスティック移送を担うように構成してもよいし、送給路の一部分だけでスティック移送を担うように構成してもよい。また、スティックを案内する機能だけを担わせることも、スティックを支持する機能だけを担わせることも、或いはその双方を担わせることもできる。例えば、送給路の全長又はその一部において主たるスティックガイドとして機能するようにしてもよい。
【００１９】
また、図示例におけるベルト６４は円形断面ベルトであり、間隔配設された一組のプーリに架けられその緊張状態が保たれている。使用されるプーリにはドライブプーリ７０とアイドルプーリ７４（１個でも複数個でもよい）とがある。そのうちドライブプーリ７０は回転駆動の対象となるプーリであり、その手段としては図示例ではモータアセンブリ７８を用いている。このアセンブリ７８にて使用するモータは例えば反転駆動可能なモータとする。そうすれば、送給路沿いスティック移動方向を前方にするか後方にするかを随時切り換えることができる。また、図示の固体インク送給系４８のように直線区間及び非直線区間双方を有する装填送給装置では、直線区間と非直線区間の間の遷移区間や重力だけではスティック６８同士を密着させられない区間を含め送給路の全長に亘りスティック６８を案内するのが望ましい。そのためには、各チャネル５８又はチャネル５８間に、チャネル５８沿いにスティック６８を案内できるように、駆動部材以外の部材も設けるとよい。例えば図中のチャネル５８に複数個ずつ付設されている押圧部材８０は、ピンチローラ及びそれをベルト６４方向に付勢するバネから構成されている。この押圧部材８０によってベルト６４方向に押すことで、ベルト６４・スティック６８間を十分に摩擦させ、スティック６８がベルト６４から重力滑落することを防ぐことができる。但し、押圧部材８０は他の形態も採ることができる。
【００２０】
次に、固体インクスティックが採りうる様々な形状について説明する。図４及び図６に、固体インク送給系４８にて使用しうる固体インクスティックの一例形状１００を示す。図中、１３４はスティック１００の頂面、１３８は底面、１４０及び１４４は側面、１４８及び１５０は端面である。図示例では頂面１３４と底面１３８がほぼ同形状且つほぼ平行、側面１４０及び１４４が互いにほぼ平行、端面１４８及び１５０が互いにほぼ平行である。側面１４０及び１４４と端面１４８及び１５０はほぼ直交してスティック本体の脇縁となっており、またそれらは頂面１３４及び底面１３８ともほぼ直交している。装填時には、端面１４８及び１５０のうち一方（例えば１４８）が先端面になり他方（例えば１５０）が後端面になる。なお、この図では各面がほぼ平坦で、相対向する面同士が互いにほぼ平行且つ同形状で、隣り合う面同士がほぼ直交する例を示したが、スティック本体の各表面を平坦にする必要はなく、相対向する面同士を平行にする必要も隣の面に対して直交させる必要もなく、更に相対向する面同士をほぼ同形状で正面から向かい合わせる必要もない。また、スティック本体は、注入成形、射出成形、加圧成形等、既知の手法で形成することができる。
【００２１】
また、図４及び図６に示したスティック１００は選別的装填に役立つキー部１５４を有しており、他方図５に示す装填ステーション１０８側の挿通口１１０にもキー部１５８が設けられている。従って、キー部１５４とキー部１５８が相補的な形状即ち互いに番う形状を有していれば、そのキー付挿通口１１０を介しその送給チャネル５８内にスティック１００を挿通させることができるが、そのような形状でなければ挿通させえない。また、図示例ではスティック本体の側面１４０に縦溝乃至凹部を設けてキー部１５４とし、それと相応する形状の凸部即ち開口面内部に向かう突起を挿通口１１０の縁の一辺に設けてキー部１５８としているが、キー部１５４及び１５８は他の面／辺或いは他の位置に配設してもよく、その個数は何個でもよく、またその形状も図示以外の形状にすることができる。
【００２２】
更に、前述した通り、固体インク送給系４８により画定される送給路には直線区間以外に弧状乃至湾曲区間がある。この区間におけるスティック送給を円滑に行うには、図７に示すようにスティック底面１３８’（及び頂面１３４’）を湾曲させればよい。この固体インクスティック１００’は、図８に示すように、送給チャネル５８の非直線区間（湾曲区間乃至弧状区間）１１８の曲率半径とほぼ等しくなるよう、その底面１３８’（の該当部分）の曲率半径が設定されている。このようにチャネル５８及びスティック１００’の湾曲面をほぼ一致させると、チャネル側湾曲区間１１８内を方向Ｆに沿って移動中はスティック１００’の位置が駆動部材１２４の表面に対して一定の高さを保つこととなる。従って、チャネル５８内におけるスティック１００’の捩れ、がたつき、ジャミング（詰まり）等は発生しにくい。
【００２３】
図９〜図１３に、スティック１００の別例構成として、その前後の端面１４８及び１５０に連結部を設けることによって送給チャネル５８沿いのスティック送給をより確実且つ円滑に行えるようにした構成を示す。図示各例における連結部はスティック１００の前後にある端面１４８及び１５０それぞれに設けられていて、それらはそれぞれ縦畝乃至凸部１６０及び縦溝乃至凹部１６４から形成されている。端面１４８及び１５０上ではそれらが隣り合わせに配置されており、図１０〜図１３から好適に看取できるように協働してほぼ「Ｓ」字状の端部輪郭を形成している。更に、図９〜図１３から看取できる通り、これらの例に係るスティック１００では、端面１４８上の連結用凸部１６０と端面１５０上の連結用凹部１６４とが鏡面対称な位置にあり、端面１５０上の凸部１６０と端面１４８上の凹部１６４とが鏡面対称な位置にある。そのため、こうしたスティック１００を同一チャネル５８内に複数個入れると、隣り合わせになったスティック１００同士が図１３に示す如く突合して数珠つながりになる。同図に示す例では、スティック１００Ａの後端面１５０にスティック１００Ｂの先端面１４８がぶつかっており、また凹部１６４Ａには凸部１６０Ｂが、凹部１６４Ｂには凸部１６０Ａが、それぞれ収まっている。このようにしてチャネル５８内でスティック同士を相互連結すると、それによってスティック間横方向相対移動が制約されるので、送給路に沿って移動中の各スティック１００が他のスティック１００やチャネル５８に対して捻れてしまうことが減り又は生じなくなる。
【００２４】
図１４にスティック１００の更なる別例構成を示す。前述した幾つかの例では、送給路の直線区間及び非直線区間に沿って確実且つ円滑に移送できるようスティック１００を構成していた。図示例では、その効果をより高めると共に、そのイメージング装置向けでないスティック１００をより確実に排除可能にするため、イメージング装置内制御システムに働きかけて制御／属性情報を提供するようスティック１００を形成してある。即ち、図示例のスティック１００には被検知符号化部２２０が設けられており、それによってスティック種類別制御／属性情報を表す符号がそのスティック１００に埋め込まれている。符号化部２２０は複数個の符号要素２２４から構成されており、それら符号要素２２４はスティック１００の外面、例えばそのうち一面又は複数面に設けられている。符号化部２２０を構成する各符号要素２２４は、インク送給系４８の挿通口１１０内や送給路上に設けられた１個又は複数個のセンサ２２８（図１５等参照）を作動させうるよう、スティック１００上の所定部位に形成されている。その形状乃至形態は、センサ２２８を確実に動作させうる限り、湾曲、球、傾斜、方形等様々な形状乃至形態にすることができる。また、センサ２２８に対する符号要素２２４の作用形態は直接的形態でも間接的形態でもよい。例えば符号要素２２４によってフラグやアクチュエータが作動するようにしてもよいし、光学センサ系が反応するようにしてもよい。図示例における符号化部２２０では、その符号要素２２４がスティック１００への目打ちとして形成されている。
【００２５】
なお、図示例のスティック１００はほぼ方形のブロック状であるが、前述した連結部を設ける等、必要に応じ様々に形状変形乃至要素付加を施すことができる。例えば、キー、案内、整列、検知、方向制御等に有用な形状的特徴乃至要素を付加するとよい。
【００２６】
また、図１４に示した例では、被検知符号化部２２０を構成する複数個の符号要素２２４がスティック１００の側面のうち１個（１４０）に設けられているが、符号要素２２４を設ける面は他の面であってもよいし、また複数面に分けて又は複数面に跨るように符号要素２２４を形成してもよい。例えば図１６に示す例ではスティック１００の底面１３８に符号化部２２０が形成されている。また、図１７に示す例では、複数個の符号要素２２４が、横方向に並ぶ図１４の例と違い縦方向に並んでいる。このように、スティック１００に設ける符号要素２２４の個数やその配置パターンは、そのスティック１００の幾何学的形状やスティック装填装置（インク送給系４８）内センサ配置による制約を受けはするが、その他の点ではほとんど制約を受けない。
【００２７】
それら符号要素２２４は、スティック装填装置（インク送給系４８）を構成する送給チャネル５８内のセンサ系２３０に作用し、それによってスティック種類別制御／属性情報を表す符号化パターン信号を発生させるよう、構成されている。符号化パターン信号は例えば１個又は複数個の符号語からなる符号化された信号であり、各符号語は、イメージング装置内制御システムにてその意味を解読できるよう、それぞれ一種類又は複数種類の数値、文字、記号等によって記述されている。制御システムにこのスティック種類別制御／属性情報をもたらすのは被検知符号化部２２０である。符号化部２２０にその情報を埋め込むに当たっては、まずその符号化部２２０によって表したい符号語を１個又は複数個選ぶ。次いで、複数個の符号要素２２４によりもたらされる符号化パターン信号がそれら選択した符号語に対応するものになるよう、符号化処理を実行する。符号語とは個々の符号要素２２４又はその組合せによる信号入力であるので、単一の符号化部２２０によって複数通りの符号語を表現することができる。なお、センサ２２８と直接的又は間接的に作用する特徴形状部位であればどの面に設けられたものでも、スティック１００側の符号要素２２４として使用することができる。例えばスティック１００の端面１４８若しくは１５０に設けてもよいし、それらをつなぐ面上に設けてもよいし、或いはそれらを併用してもよい。
【００２８】
スティック１００の種類別に提供される上掲の制御／属性情報にはこのように符号語が割り当てられている。イメージング装置内制御システムは、被検知符号化部２２０により表現されている符号語を読み取り、読み取った符号語から元の制御／属性情報を再現する。当該制御システムは、得られた情報即ちそのスティック１００に係る制御／属性情報を様々な途に利用する。例えば、ある種の構造化データを構成するデータを検索する際のキーワードとして、その符号語乃至情報を使用する。ここでいう構造化データとは、例えば、符号語の採りうる値とその値に対応する情報とを関連づけるテーブルのことである。
【００２９】
被検知符号化部２２０として符号化される情報には、そのスティック１００の属性を表す属性情報、そのスティック１００に対する制御に関する制御情報又はその双方が含まれている。属性情報とは例えばそのスティック１００のインク色、使用可能プリンタ機種、インク組成等に関する情報のことであり、制御情報とは例えばそのスティック１００に適用すべきカラーテーブル、温度設定等のことである。相変化インクイメージング装置例えば相変化インクジェットプリンタに搭載されている制御システムでは、符号化されている制御／属性情報を復号して印刷動作を制御する。例えば、受信した符号化パターン信号中の符号語から適宜そのスティック１００に係る制御情報や属性情報を復号し、次いでその結果に基づき動作のオン／オフ制御、動作の調整、動作パラメタの設定／調整等を実行する。
【００３０】
また、各符号要素２２４は送給チャネル５８内に位置するセンサ２２８を作動させるよう（例えばフラグをセットさせるよう）設ける。図１５に、各フラグ２２８を各符号要素２２４の挿通時位置に配置した構成を示す。この構成では、スティック１００が方向Ｌに沿って送給チャネル５８内に挿通されるとフラグ２２８の状態がセット状態に変化する。即ち被検知符号化部２２０が直ちに読み取られる。また、後述するように、フラグ２２８乃至センサ系２３０の面前を通過していくスティック１００の符号化部２２０をその通過順に読み取るよう、チャネル５８内におけるフラグ２２８乃至センサ系２３０の位置を設定（例えばプログラム）してもよい。その構成では、符号要素２２４のサイズ及び間隔を移送距離、制御下でのセンサ挙動、符号要素間インク消費量の判別結果等によって決めればよいので、単に符号要素２２４の個数を計数するだけの構成に比べると、より多くの情報を得ることができる。
【００３１】
被検知符号化部２２０を形成するのに使用できる符号化方式は数多くある。そのうち一つは二値符号化方式である。二値符号化方式では、作用先のセンサ２２８にて発生する信号が二値信号例えば「ハイ」「ロー」の何れかの値を採る信号になるよう、符号化部２２０の各符号要素２２４を形成する。その際には各符号要素２２４の深さについて作動しきい値又は作動範囲を設定する。即ち、符号要素２２４の深さがその作動しきい値を上回った場合や作動範囲内にある場合は第１の値の、また作動しきい値を下回った場合や作動範囲外にある場合は第２の値の、符号化パターン信号が発生するようにする。例えば深さに関する作動範囲として３．５〜４．５ｍｍを使用する場合、符号要素２２４のうち作用先のセンサ２２８にて「ハイ」値の信号を発生させたいものはその深さが３．５〜４．５ｍｍの範囲内になるよう形成し、逆に「ロー」値の信号を発生させたいものはその深さが３．５〜４．５ｍｍの範囲外になるよう形成する。
【００３２】
二値符号化方式を適用した場合、被検知符号化部２２０によって表される１個又は複数個の符号語はそれぞれｎビット二値符号語になる。ｎはその二値符号語の表記に使用した符号要素２２４の個数である。この例ではそれぞれの符号要素２２４及びそれによりもたらされる二値信号が二値符号語の１ビットに対応しているので、１個の符号語がｎ個の符号要素２２４によって与えられる場合、発生する二値信号の組合せ即ち符号語は２n通りの値を採りうる。例えば３個の符号要素２２４を用いて３ビットの二値符号語１個を表記する場合、符号語の値即ち各ビット値の組合せは２3＝８通りとなる。
【００３３】
なお、ここでは二値符号化方式について説明したが、他の符号化方式も好適に適用できる。例えば、センサ２２８にて発生する信号の各桁が三値又はそれ以上の値を値を採りうるように被検知符号化部２２０の符号要素２２４を形成することにより、３以上の値を底とする符号を提供することができる。更に、上掲の好適な実施形態では全符号要素２２４即ち符号語の全桁を同時に読み取り調べているが、スティック１００がセンサ２２８の配設部位を通過するたびにその通過順に各符号要素２２４を検知するように、システムを構成することもできる。
【００３４】
図１５及び図１８〜図２０に示すように、インク送給系４８内のセンサ系２３０は、スティック１００に１個又は複数個設けられた被検知符号化部２２４に接触することとなるよう設計されている。センサ系２３０を構成する１個又は複数個のセンサ２２８は、符号化部２２０を構成する各符号要素２２４の深さを検知し、符号要素２２４のパターンを表す信号を発生させる。センサ系２３０のコントローラ２３４は、センサ２２８から出力される信号を受信及び復号する。
【００３５】
複数個のセンサ２２８から出力され、イメージング装置内コントローラ２３４により受信された符号化パターン信号は、そのコントローラ２３４により処理され、１個又は複数個のｎビット二値符号語に変換される。被検知符号化部２２０によりもたらされるそれらの符号語はそれぞれ１個又は複数個の二値信号から構成されており、各二値信号は例えば入力レジスタ、内蔵メモリ等の所定ビット位置に入力される。イメージング装置内のコントローラ２３４は入力レジスタ、内蔵メモリ等からその符号語を読み取り、それを構造化データ例えばテーブルに登録されているデータと照合する。その構造化データに登録されているのは、符号語が採りうる複数通りの値と、そのスティック１００に係る種類別制御／属性情報との、組合せ又は対応関係を表すデータである。コントローラ２３４は、符号化部２２０から読み取った各符号語に対応する情報をこうした構造化データの利用によって取得し、それにより得られる情報即ちそのスティック１００に係る種類別制御／属性情報に基づき、動作のオン／オフ制御、動作調整、動作パラメタの設定／調整等を実行する。例えば、そのスティック１００がそのイメージング装置に非対応即ちそのイメージング装置での使用を想定していないスティック１００であることが、ある符号語によって示された場合、本制御システムでは、オペレータや整備担当者に宛てて警告信号なりメッセージなりを生成する。
【００３６】
被検知符号化部２２０は他の種類の特徴的形状部分、例えばキー、方向制御、配列制御等のための特徴的形状部分と併設することができる。それによって形成される機構は多機能的になる。即ち、その機構によれば、スティック装填を更に適正化することができ、またスティック１００に関する制御情報をイメージング装置内制御システムにもたらすことができる。また、符号化部２２０だけで装填適正化兼制御システム向け情報提供機構を提供することもできる。その場合、スティック１００の形状を、凹凸が少なく直方体等に近いより単純な形状にすることができる。スティック１００間の違いは、各スティック１００に形成されている符号化部２００（の深さ）によるパターンのみによって表される。
【００３７】
上述したように、被検知符号化部２２０はスティック１００の適正装填を担保する手段であり、図１５に示した例では、送給チャネル５８内への挿通直後にスティック１００の符号化部２２０を読み取ることができるようにセンサ系２３０が配置、構成されている。この構成では、符号化部２２０の検知に伴い発生する符号化パターン信号を調べ、その結果そのスティック１００がそのチャネル５８向けでありそのチャネル５８で使用できることが判明した場合、コントローラ２３４は通常通りの動作を継続させる。逆に、そのスティック１００がそのチャネル５８で使用できるよう構成されたものではないことが判明した場合、コントローラ２３４は、印刷動作を一時停止させる、コントロールパネル上にメッセージを表示させる等といった動作を実行する。後者の状況では、コントローラ２３４によるスティック適合性判別の結果として、イメージング装置内の各システムにより様々な対応動作、例えばスティック移送手段たる駆動部材１２４の停止、スティック排除／検査に都合がよい位置へのスティック移送、ユーザに対するメッセージ、プロンプト又は警告の発行、ネットワーク通信の開始等が実行される。例えば、使用できないスティック１００、未知のスティック１００又は損傷しているスティック１００が検知されたら、そのスティック１００がヒータプレートまで進んでしまわないよう駆動部材１２４を停止させ、それにより印刷動作を停止させるように、コントローラ２３４を構成するとよい。
【００３８】
また、センサ系２３０は送給チャネル５８への挿通口１１０以外の場所にも配置できる。図１８〜図２０に、センサ系２３０をチャネル５８内で挿通口１１０より下流の位置に設けた構成を示す。この構成では、図１８に示すように、チャネル５８内に挿通されたスティック１００が駆動部材１２４たるベルトによって順方向Ｆに移送される。このときの移送距離は、スティック１００に設けた被検知用符号化部２２０やセンサ系２３０の形状乃至寸法に応じて適宜決めればよく、従ってスティック１００の長さより短くなることもあるし長くなることもある。また、ここではセンサ系２３０を順方向Ｆに沿って前方に設けそちらに向かってスティック１００を移送しているが、逆に挿通口１１０から見て熔融端とは逆側に読取用のセンサ系２３０を配置しそちらに向かってスティック１００を移送するようにしてもよい。後者の場合、図示しないが、スティック１００で一杯になっているためチャネル５８内で順方向Ｆにスティック１００を移送することができず、挿通口１１０がもう少しで塞がりそうになっているときでも、センサ系２３０によるスティック１００の適否判別を実行することができる。翻って図１８に示した構成では、図１９に示すようにスティック１００がセンサ系２３０に到達すると、そのスティック１００の符号化部２２０に対してセンサ系２３０が反応し、そのスティック１００についての制御情報等を表す符号化パターン信号が発生する。コントローラ２３４は、その信号を受信及び復号することによりそのスティック１００についての制御情報、例えばスティック色情報、スティック組成情報等を導出し、更にそのスティック１００がそのチャネル５８向けか、その相変化インクイメージング装置向けか等を判別する。そのスティック１００についての制御情報からそのスティック１００がその装置乃至チャネル５８向けであることが判明した場合、コントローラ２３４はイメージング動作を進行させる。逆に、その装置乃至チャネル５８向けでないことが判明した場合は、コントローラ２３４は、図２０に示すようにモータアセンブリ１２８を反転させてベルト１２４を逆方向Ｒに動かし、そのスティック１００を挿通口１１０に連れ戻す。即ち、その不適切なスティック１００を取り除けるようにする。コントローラ２３４は、この時点で駆動部材１２４の動作を停止させ、スティック１００が取り除かれるのを待つ。
【００３９】
以上、本発明の具体的な実施形態について説明したが、本件技術分野において習熟を積まれた方々（いわゆる当業者）には、本願記載の実施形態には様々な変形の余地があることをご理解頂けよう。無論、別紙特許請求の範囲に記載の発明を、上述の具体的実施形態に限定して解釈すべきではない。別紙特許請求の範囲（及び今後補正された場合にはその補正後の特許請求の範囲）に記載の発明は、本願記載の実施形態及び本願による開示事項に照らして変形物、代替物、修正物、改良物、均等物及び実質的均等物に該当するものも包含する発明である。本願出願時点で発見乃至認識されているか否か、またそれをなしたのが本願の出願人乃至本発明の発明者であるか否かは肝要でない。
【図面の簡単な説明】
【００４０】
【図１】相変化インクイメージング装置の構成を示すブロック図である。
【図２】本発明の一実施形態に係る相変化インクイメージング装置を斜め上から見た一部切欠拡大図である。
【図３】図２に示した装置の固体インク送給系を示す斜視図である。
【図４】固体インクスティックの一例構成を示す斜視図である。
【図５】インク送給系のキー付挿通口を示す頂面図である。
【図６】図４に示したスティックの側面を示す図である。
【図７】固体インクスティックの別例構成を示す側面図である。
【図８】インク送給系を構成する送給路のうちの非直線区間及びその上に載っている図７のスティックを示す側面図である。
【図９】固体インクスティックの別例構成を斜め上から見た図である（図中「ＸＥＲＯＸ」は登録商標である）。
【図１０】図９に示したスティックの回転対称性を示す頂面図である（図中「ＸＥＲＯＸ」は登録商標である）。
【図１１】回転対称性を呈する固体インクスティックの別例構成を示す頂面図である。
【図１２】回転対称性を呈する固体インクスティックの別例構成を示す頂面図である。
【図１３】連結部同士がかみ合って連なっている２個の固体インクスティックを示す頂面図である。
【図１４】固体インクスティックの別例構成を斜め上から見た図である。
【図１５】送給路の直線区間上にある図１４のスティックからその被検知符号化部を読み取るセンサ系の模式的側面図である。
【図１６】固体インクスティックの別例構成を斜め下から見た図である。
【図１７】固体インクスティックの別例構成を斜め上から見た図である。
【図１８】図１４に示したスティックからその被検知符号化部を読み取るセンサ系の別例構成を示す模式的側面図である。
【図１９】図１８に示したセンサ系の別の状態を示す模式的側面図である。
【図２０】図１８に示したセンサ系の更に別の状態を示す模式的側面図である。
【符号の説明】
【００４１】
１０  相変化インクイメージング装置、４８  固体インク送給系、５０，１０８  装填ステーション、５４  熔融ステーション、５８  送給チャネル（シュート）、６０，１１０  キー付挿通口、６４，１２４  駆動部材（ベルト）、６８，１００，１００’，１００Ａ，１００Ｂ  固体インクスティック、７８，１２８  モータアセンブリ、２２０  被検知符号化部、２２４  符号要素、２２８  センサ（フラグ）、２３０  センサ系、２３４  コントローラ、Ｆ  送給方向（順方向）、Ｌ  装填方向、Ｒ  逆方向。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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