(57)【要約】【課題】ウォームアップ動作による電力消費を考慮し、夜間モード及び昼間の通常モードの両方を含めて、画像出力ジョブの画像出力コスト（電力コスト）が最も安くなるように印刷実行タイミングを設定する。【解決手段】画像情報制御手段１８は、実画像形成手段１７による印刷の実行タイミングに関し、画像処理時間管理手段２０にて算出された画像情報記憶手段１５に記憶されている対象とする全ての画像出力ジョブの処理時間と、コスト情報管理手段１９にて算出された単位コスト情報とに基づき、全ての画像出力ジョブの任意の時刻における画像出力コストの合計を算出し、この画像出力コストの合計が最も安くなる時刻を、各画像出力ジョブの印刷実行タイミングに設定する。【選択図】図１
2008103837.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
入力された画像情報を原稿画像情報として記憶する画像情報記憶手段と、
前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報を出力可能な画像情報に変換処理する画像情報処理手段と、
前記画像情報処理手段によって変換処理された出力可能な画像情報を物理媒体上に形成する実画像形成手段と、
前記各手段間での画像情報の転送を制御する画像情報制御手段と、
必要に応じて前記各手段の電力供給状態を制御する電力供給制御手段と、
使用時刻に依存する電力コストを規定するコスト基本情報を保持し、任意時刻における単位コスト情報を算出するコスト情報管理手段と、
前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報に基づき、前記画像情報処理手段及び前記実画像形成手段にて画像形成を行う画像出力ジョブにかかる処理時間を算出する画像処理時間管理手段とを備え、
前記画像情報制御手段は、前記実画像形成手段による画像出力ジョブの実行タイミングに関し、前記コスト基本情報に基づき、前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像出力ジョブの画像出力コストの合計が最も安くなるように、前記各画像出力ジョブの実行タイミングを設定することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像情報制御手段は、前記実画像形成手段による画像出力ジョブの実行タイミングに関し、前記画像処理時間管理手段にて算出された前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の画像出力ジョブの処理時間と前記コスト情報管理手段にて算出された単位コスト情報とに基づき、前記全ての画像情報の画像出力ジョブの任意の時刻における画像出力コストの合計を算出し、この画像出力コストの合計が最も安くなる時刻を前記画像出力ジョブの実行タイミングに設定することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記画像情報制御手段は、設定した画像出力ジョブの実行タイミングがくる前に、前記画像情報記憶手段に１または複数の画像情報が追加記憶された場合には、一定時間ごとに前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の画像出力ジョブの実行タイミングを再設定することを特徴とする請求項1または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記画像情報制御手段は、設定した画像出力ジョブの実行タイミングがくる前に、前記画像情報記憶手段に新たな画像情報が追加記憶される度に、前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の画像出力ジョブの実行タイミングを再設定することを特徴とする請求項1または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記画像情報制御手段は、夜間モードにおいて、夜間料金時間帯に画像出力ジョブを処理している最中に新たな画像情報を受信した場合には、現在処理中の画像出力ジョブを終了後、引き続き前記受信した画像情報にの画像出力ジョブを実行することを特徴とする請求項1に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記画像情報制御手段は、夜間モードにおいて、夜間料金時間帯に画像出力ジョブを処理している最中に新たな画像情報を受信した場合には、その受信した画像情報の画像出力ジョブを、夜間モードが解除され昼間のウォームアップ後に実行することを特徴とする請求項1に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の画像出力ジョブ量が多い場合には、前記画像情報処理手段で前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報を出力可能な画像情報に変換処理する画像処理ジョブと、前記実画像形成手段で出力可能な画像情報を物理媒体上に形成する画像形成ジョブとに分離し、前記画像処理ジョブ及び前記画像形成ジョブのそれぞれにかかるコストを算出し、処理にかかる総コストが最小になるように、それぞれのジョブの実行タイミングを設定することを特徴とする請求項１または請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
夜間モード期間中に前記画像情報記憶手段に記憶された複数の画像情報の画像出力ジョブ量が多い場合には、前記夜間モードの残された時間内に画像出力ジョブを実行し、前記画像出力ジョブ量が少ない場合には、昼間の時間帯に画像出力ジョブを実行することを特徴とする請求項1に記載の画像形成装置。
【請求項９】
請求項１に記載の画像形成装置がファクシミリ受信機能を有する装置である場合、前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の画像出力ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合には、前記画像情報記憶手段に残っている画像情報の画像出力ジョブを引き続き実行した後、前記夜間モードに移行することを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項１に記載の画像形成装置がプリンタ装置である場合、前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の画像出力ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合には、前記画像情報記憶手段に残っている画像情報の画像出力ジョブを引き続き実行した後、電源を遮断することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタ装置やファクシミリ装置等の単体機、またはコピー、プリンタ、スキャナ、ファックス等の各モードを有する複合機などの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、画像形成装置において印刷ジョブの実行による電力コストを抑えるための技術が種々提案されている（例えば、特許文献１，２等参照）。
【０００３】
特許文献１には、昼間スプールされている印刷データを、夜間時間帯用に確保された固有の印刷資源を利用して、夜間の時間帯に印刷出力する印刷制御装置が開示されている。
【０００４】
また、特許文献２には、夜間の待機モード中に受信した画像データをハードディスクに順次記憶し、記憶画像データの印刷完了時刻が設定された際、画像形成動作の開始時刻が夜間の待機モード中の時刻であれば、夜間モード期間中に画像形成動作を開始する画像形成装置が開示されている。
【特許文献１】特開２０００−１１２６９４号公報
【特許文献２】特開２００５−２５４７３６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
すなわち、上記特許文献１，２記載の装置は、いずれも蓄積している印刷ジョブを電力料金の安い夜間モード期間中に実行することで、電力コストの低減を図っている。
【０００６】
しかし、電力コストという観点からすると、夜間に印刷出力を行うことが必ずしも電力コストの低減につながらない場合もある。例えば、ファックス受信など夜間待機モード時に受信した印刷ジョブに関してはそのまま出力を行うため、ファックスデータを受信するたびにウォームアップ動作を行うことになり、電力コストが高くなってしまうといった問題があった。
【０００７】
また、このようなウォームアップ動作を最小限に押さえるために、上記特許文献２では、夜間の待機モード中に受信した画像データをハードディスクに順次記憶し、記憶画像データを、夜間モード期間中にまとめて印刷処理するようにしているが、ハードディスクに記憶した画像データが少ない場合には、夜間モード期間中にウォームアップ動作を開始して画像データを印刷処理するよりも、昼間の電源オン後のウォームアップ動作終了後に印刷した方が、実質的に電力コストが安い場合がある。
【０００８】
本発明はかかる観点に着目して創案されたもので、その目的は、ウォームアップ動作による電力消費を考慮し、夜間モード及び昼間の通常モードの両方を含めて、画像出力ジョブの画像出力コスト（電力コスト）が最も安くなるように印刷実行タイミングを設定することのできる画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記課題を解決するため、本発明の画像形成装置は、入力された画像情報を原稿画像情報として記憶する画像情報記憶手段と、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報を出力可能な画像情報に変換処理する画像情報処理手段と、前記画像情報処理手段によって変換処理された出力可能な画像情報を物理媒体上に形成する実画像形成手段と、前記各手段間での画像情報の転送を制御する画像情報制御手段と、必要に応じて前記各手段の電力供給状態を制御する電力供給制御手段と、使用時刻に依存する電力コストを規定するコスト基本情報を保持し、任意時刻における単位コスト情報を算出するコスト情報管理手段と、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報に基づき、前記画像情報処理手段及び前記実画像形成手段にて画像形成を行う画像出力ジョブにかかる処理時間を算出する画像処理時間管理手段とを備え、前記画像情報制御手段は、前記実画像形成手段による印刷の実行タイミングに関し、前記コスト基本情報に基づき、前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像出力ジョブの画像出力コストの合計が最も安くなるように、前記画像出力ジョブの実行タイミングを設定することを特徴としている。
【００１０】
具体的には、前記画像情報制御手段は、前記実画像形成手段による画像出力ジョブの実行タイミングに関し、前記画像処理時間管理手段にて算出された前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の画像出力ジョブの処理時間と前記コスト情報管理手段にて算出された単位コスト情報とに基づき、前記全ての画像情報の画像出力ジョブの任意の時刻における画像出力コストの合計を算出し、この画像出力コストの合計が最も安くなる時刻を前記各画像出力ジョブの印刷実行タイミングに設定する。
【００１１】
すなわち、本発明の画像形成装置では、印刷実行タイミングを夜間モードに限定せず、昼間の通常モードも考慮した全体で、画像情報記憶手段に記憶（保存）された画像情報の画像出力ジョブ（すなわち、印刷ジョブ）の画像出力コスト（すなわち、電力コスト）を計算して設定するようにしたので、印刷ジョブの処理にかかる電力コストを最小に抑えることが可能となる。
【００１２】
この場合、前記画像情報制御手段は、設定した印刷ジョブの実行タイミングがくる前に、前記画像情報記憶手段に１または複数の画像情報が追加記憶された場合には、一定時間ごとに前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の印刷ジョブの実行タイミングを再設定するように構成してもよい。これにより、印刷ジョブの追加や、時間の経過など、条件に変化が生じた場合でも、この条件変化を考慮して印字ジョブの実行タイミングを再設定することで、電力コストを最小に抑えることができる。
【００１３】
また、前記画像情報制御手段は、設定した印刷ジョブの実行タイミングがくる前に、前記画像情報記憶手段に新たな画像情報が追加記憶される度に、前記画像情報記憶手段に記憶されている対象とする全ての画像情報の印刷ジョブの実行タイミングを再設定するように構成してもよい。これにより、印刷ジョブの追加や、時間の経過など、条件に変化が生じた場合でも、この条件変化を考慮してその都度、印刷ジョブの実行タイミングを再設定することで、電力コストを常に最小に抑えることができる。
【００１４】
また、本発明では、前記画像情報制御手段は、夜間モードにおいて、夜間料金時間帯に印刷ジョブを処理している最中に新たな画像情報を受信した場合には、現在処理中のジョブの終了後、引き続き前記受信した画像情報の印刷ジョブを実行するようにしてもよい。このように、続けて印刷することで、ウォームアップ動作の回数を減らし、総電力コストを低くすることができる。
【００１５】
また、本発明では、前記画像情報制御手段は、夜間モードにおいて、夜間料金時間帯に印刷ジョブを処理している最中に新たな画像情報を受信した場合には、その受信した画像情報の印刷ジョブを、夜間モードが解除され昼間のウォームアップ後に実行するようにしてもよい。このように、夜間モード解除後に実行することで、ウォームアップの回数を減らし、総電力コストを低くすることができる。
【００１６】
また、本発明では、前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の印刷ジョブ量が多い場合には、前記画像情報処理手段で前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報を出力可能な画像情報に変換処理する画像処理ジョブと、前記実画像形成手段で出力可能な画像情報を物理媒体上に形成する画像形成ジョブとに分離し、前記画像処理ジョブ及び前記画像形成ジョブのそれぞれにかかる電力コストを算出し、処理にかかる総コストが最小になるように、それぞれのジョブの実行タイミングを設定するように構成してもよい。例えば、画像処理ジョブを夜間モード期間中に実行し、画像形成ジョブを、夜間モードが解除され昼間のウォームアップ後に実行する。これにより、夜間モード期間中においてウォームアップ動作を省略できるので、その分、電力コストを低減することが可能となる。
【００１７】
また、本発明では、前記画像情報制御手段は、夜間モード期間中に前記画像情報記憶手段に記憶された複数の画像情報の印刷ジョブ量が多い場合には、前記夜間モードの残された時間内に印刷を実行し、前記印刷ジョブ量が少ない場合には、昼間の時間帯に印刷を実行するように構成してもよい。これにより、ウォームアップの回数を減らし、総電力コストを低くすることができる。
【００１８】
また、本発明の画像形成装置がファクシミリ受信機能を有する装置である場合において、前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の印刷ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合には、前記画像情報記憶手段に残っている画像情報の印刷ジョブを引き続き実行した後、前記夜間モードに移行する。これにより、ウォームアップの回数を減らし、総電力コストを低く抑えることができる。
【００１９】
また、本発明の画像形成装置がプリンタ装置である場合において、前記画像情報制御手段は、前記画像情報記憶手段に記憶されている画像情報の印刷ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合には、前記画像情報記憶手段に残っている画像情報の印刷ジョブを引き続き実行した後、電源を遮断する。これにより、夜間モードに移行する場合に比べて、電力コストをさらに低く抑えることができる。
【発明の効果】
【００２０】
本発明の画像形成装置によれば、印刷ジョブの実行タイミングを夜間モードに限定せず、昼間の通常モードも考慮した全体で、画像情報記憶手段に記憶された画像情報の印刷ジョブの電力コストを計算して、電力コストが最も安くなる印刷ジョブの実行タイミングを設定するようにしたので、印刷ジョブの処理にかかる電力コストを最小に抑えることが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して説明する。
【００２２】
図１は、本発明の画像形成装置の一実施形態を示す機能ブロック図である。
【００２３】
−画像形成装置の全体説明−
本実施形態の画像形成装置１は、大別すると、通信手段１１、操作情報入力手段１２、通知情報表示手段１３、原稿画像読取手段１４、画像情報記憶手段１５、画像情報処理手段１６、実画像形成手段１７、画像情報制御手段１８、コスト情報管理手段１９、画像処理時間管理手段２０、及び電力供給制御手段２１によって構成されている。
【００２４】
通信手段１１は、本装置１と外部装置との間で各種情報の通信を行う手段であり、この通信手段１１を介して、ＰＣなどの外部情報処理装置３０ａや、ファクシミリ装置などの外部画像形成装置３０ｂから印刷ジョブを受信する。
【００２５】
操作情報入力手段１２は、本装置１に対して直接操作入力するオペレーションパネル等である。
【００２６】
通知情報表示手段１３は、本装置１から操作者に直接情報を伝達するためのＬＣＤパネルやＬＥＤ等である。
【００２７】
原稿画像読取手段１４は、原稿載置台に載置された原稿の画像を読み取るものである。
【００２８】
画像情報記憶手段１５は、原稿画像読取手段１４から入力された複写原稿や、通信手段１１経由で外部情報処理装置３０ａから受信したプリントデータなどの入力画像情報を記憶しておく記憶装置である。この画像情報記憶手段１５は、揮発性のＤＲＡＭ等であってもよいし、不揮発性のフラッシュメモリやハードディスクなどであってもよい。
【００２９】
画像情報処理手段１６は、入力画像情報もしくは記憶画像情報を実画像形成手段１７に入力可能な形態に変換するものであり、複写画像データに対する画像処理や、プリントデータのラスタライズを行う手段である。
【００３０】
実画像形成手段１７は、記録紙等の物理媒体に実際に画像形成する手段であり、複写機やプリンタのエンジン部分である。
【００３１】
画像情報制御手段１８は、後述するコスト情報管理手段１９と画像処理時間管理手段２０による情報を元に、画像情報の転送を制御する手段である。
【００３２】
電力供給手段２１は、画像情報の入力から、画像情報記憶、画像情報処理、実画像形成に至る各段階で、動作中の各手段に電力を供給し、その他の動作していない手段に対しては電力供給を遮断することにより、省電力化を図る機能を備えている。この機能により、ある画像出力ジョブの実行に対して各手段が消費する電力を手段毎に算出することができ、ジョブ単位での消費電力の管理が可能となる。
【００３３】
コスト情報管理手段１９は、本装置１が消費する電力に関し、多様なコスト体系に関する情報を持ち、その情報に従って指定時刻の単位電力あたりのコストを算出するものである。
【００３４】
画像処理時間管理手段２０は、入力された印刷ジョブに対し画像を形成し、印字出力を完了するまでに要する時間を算出する。
【００３５】
上記構成において、画像情報制御手段１８は、実画像形成手段１７による印刷の実行タイミングに関し、コスト情報管理手段１９に保持されているコスト基本情報に基づき、画像情報記憶手段１５に記憶（以下、保存という。）されている対象とする全ての画像情報の印刷ジョブの電力コストの合計が最も安くなるように、印刷ジョブの実行タイミングを設定する。以下、この印刷ジョブの実行タイミングの設定処理について、具体的に説明する。
【００３６】
−電力コストの基本説明−
図２は、電力コストを概念的に示した説明図である。
【００３７】
一般に夜間の電力料金の単位コストは昼間と比べて低く設定されている。この図の例では、深夜２３時から翌朝７時までが、単位コストが低く設定されている時間帯である。また、昼間の電気料金は電力使用量が規定値を越えると単位コストが安くなるという契約方式もある。この図の例では、電力使用量が規定値以下の場合は、単位コストは６であるが、電力使用量が規定値を超えた場合は、単位コストが５として算出される。
【００３８】
−夜間料金の時間帯に処理した場合の電力コストの計算例−
図３は、夜間モード時に画像情報記憶手段１５に保存された画像情報の印刷ジョブを、電気料金の安い時間帯（ここでは夜間料金の時間帯）に処理した場合の電力コストを表している。ここで言う夜間モードとは、ＭＦＰ（マルチファンクションプリンタ）などの画像処理装置の省電力モードのひとつであるいわゆるスリープモードのことであり、必要最小限の機能を除いて電源を遮断することで消費電力の低減を図っている。この夜間モードへの移行は、ユーザーによるオペレーション、一定時間ジョブが発生しない、指定された時刻になる、などをトリガとすることが多い。同様に、夜間モードの解除は、ファックス受信などのジョブの実行、指定された時刻になる、などをトリガとすることが多い。すなわち、本実施形態の画像形成装置１は、夜間料金の時間帯は省電力モードである夜間モードに移行し、その夜間モード中におていファックス受信などのジョブを実行後は、夜間料金の時間帯が経過するまで、再び夜間モードに移行するようになっている。
【００３９】
図３に示す例では、画像情報制御手段１８は、画像情報記憶手段１５に保存されている画像情報の印刷ジョブを処理するために要する時間を算出し、夜間料金終了時（翌朝７時）に全印刷ジョブの処理が完了するタイミングで印刷ジョブの実行を開始する。まず、夜間モードに移行している画像形成装置１を印字可能な状態にするためにウォームアップ（１）を行う。次に、実際に画像情報記憶手段１５に保存された画像情報の印刷ジョブ（２）を実行する。その後、何らかの条件が満たされると、画像形成装置１は夜間モードから復帰（時刻ｔ１）する。この時、やはりウォームアップ（３）を行う。その後、何らかのジョブ（４）がある場合にはこれを実行する。
【００４０】
このように夜間料金の時間内に印刷ジョブを処理した場合、図３に示す例では、ウォームアップ（１）にかかるコストは１２（＝単位時間６×単位コスト２）、印刷ジョブ（２）の処理にかかるコストが１４（＝単位時間７×単位コスト２）となり、トータルで２６となる。これを夜間モード解除後に印刷処理（５）を行うと、印刷にかかるコストは４２（＝単位時間７×単位コスト２）となる。つまり、夜間モード解除時にウォームアップするため、印刷処理（５）の実行時にはウォームアップにかかるコストはゼロとなる。従って、夜間モード時に印刷処理するとコストは１４、夜間モード解除後に印刷処理するとコストは４２となるため、この場合には、夜間モード時に印刷処理した方がコストを低く抑えることができる。
【００４１】
一方、図４は、夜間に保存された画像情報の印刷ジョブ量が少ない場合の電力コストを示している。すなわち、印刷ジョブ（７）の実行による電力コストに比べて、ウォームアップ（６）に要する電力コストの方が大きく、コストが多くかかってしまう。このような場合には、夜間モード解除後に印刷ジョブを処理することにより、ウォームアップの回数を減らすことができるため、コストを低く抑えることが可能となる。図４の場合では、夜間料金の時間内に印刷ジョブ（７）を処理した場合、ウォームアップ（６）にかかるコストは１２（＝単位時間６×単位コスト２）、印刷ジョブ（７）の処理にかかるコストは４（＝単位時間２×単位コスト２）となり、トータルで１６となる。これを夜間モード解除後に印刷処理（８）を行うと、印刷にかかるコストは１２（＝単位時間２×単位コスト６）となる。これにより、夜間モード時に印刷処理するとコストは１６、夜間モード解除後に印刷処理するとコストは１２となるため、この場合には、夜間モード解除後に印刷処理した方がコストを低く抑えることができる。
【００４２】
図５は、印刷ジョブを、画像処理ジョブと画像形成ジョブとに分離した場合の電力コストを表している。ここで、画像処理ジョブとは、例えばＰＤＦ形式で保存している画像情報をビットマップ形式に変換するというように、ジョブを印刷可能な形式に処理するジョブのことである。一方、画像形成ジョブとは、この画像処理されたデータを熱転写・定着等の実行により記録媒体上に画像形成するジョブのことである。
【００４３】
図４に示す例のように、印刷ジョブを夜間モード解除後に実行した方がコストが低く抑えられるような場合であっても、印刷ジョブを画像処理ジョブ（図４（７１））と画像形成ジョブ（図４の（７２））とに分離した場合、画像処理ジョブ（図５の（７１））はウォームアップを必要としないため、画像処理ジョブ（７１）のみ夜間料金時間内に処理を実行した方がコストを低く抑えられる可能性がある。そこで、図４に示す印刷ジョブ（７）を分離し、画像処理ジョブ（７１）のみ夜間料金時間内に処理するよう計画した場合、画像処理ジョブ（７１）にかかるコストは２（＝単位時間１×単位コスト２）である。その後、夜間モードが解除されてウォームアップ（３）を行い、図５では何らかの印刷ジョブ（４）が実行された後、保存されている画像形成ジョブ（７２）を実行すると、このときの画像形成ジョブ（７２）の印刷にかかるコストは６（＝単位時間１×単位コスト６）となり、画像処理ジョブ（７１）と画像形成ジョブ（７２）にかかるトータルコストは８（＝２＋６）となる。すなわち、印刷ジョブ（７）を画像処理ジョブ（７１）と画像形成ジョブ（７２）とに分離し、各ジョブの実行タイミングを夜間料金時間帯と夜間モード解除後の時間帯とに分離することで、図４に示した場合の印刷処理にかかるトータルコスト１２よりもさらに低く抑えることができる。
【００４４】
本実施形態の画像形成装置１では、夜間モード時に画像情報記憶手段１５に保存された画像情報の印刷ジョブに基づいて、基本的に上記３つのパターン（図３〜図５）の電力コストの計算処理を行い、その中から電力コストの合計が最も安くなるパターンを選択し、そのパターンに従った印刷実行タイミングを設定することになる。
【００４５】
−印刷実行タイミングの設定処理の説明−
次に、上記の電力コストの計算例を踏まえて、夜間モード時に画像情報記憶手段１５に保存された画像情報の印刷ジョブの実行タイミングの設定処理について、図６に示すフローチャートを参照して説明する。
【００４６】
時刻指定や一定時間ジョブなし、などのある定められた条件を満たすと（ステップＳ１でＹｅｓと判断されると）、画像形成装置１は夜間モード（省電力モード）へ移行する（ステップＳ２）。
【００４７】
夜間モードに移行すると、まず、画像情報記憶手段１５に保存されている画像情報の印刷ジョブを処理するために必要な時間を画像処理時間管理手段２０で計算し（ステップＳ３）、夜間料金の時間内に、保存されている画像情報の印刷ジョブを完了できるか否かを確認する（ステップＳ４）。その結果、夜間料金の時間内に印刷ジョブを完了できる場合（ステップＳ４でＹｅｓと判断された場合）は、印刷処理を開始せず、新たなジョブを受信したか否かを監視する（ステップＳ５）。
【００４８】
画像情報制御手段１８は、このようなステップＳ４での確認処理と、ステップＳ５での監視処理とを繰り返し、通信手段１１を介して新たなジョブを受信すると（ステップＳ５でＹｅｓと判断されると）、その受信したジョブを画像情報記憶手段１５に保存し（ステップＳ６）、ステップＳ３に戻って、この画像情報記憶手段１５に保存されている画像情報の印刷ジョブを処理するために必要な時間を画像処理時間管理手段２０で計算し、夜間料金の時間内に、保存されている画像情報の印刷ジョブを完了できるか否かを確認する（ステップＳ４）。このように、夜間モード中に新たな画像情報を受信した場合には、ステップＳ４で、夜間料金終了までの時間が、保存されている全ての画像情報の印刷ジョブの処理に要する時間を超えると判断されない限り、画像情報記憶手段１５に新たに受信した画像情報が順次保存されていくことになる。
【００４９】
一方、時間が経過することにより、夜間料金の終了するタイミングで、保存した画像情報の印刷処理を完了できる時刻になると（ステップＳ４でＮｏと判断されると）、画像情報制御手段１８は、印刷ジョブの処理を開始する。すなわち、処理の開始時に画像情報記憶手段１５に保存されている全ての画像情報の印刷ジョブを夜間料金時間帯に処理（即時処理）した場合（図３に示すパターン）と、その時点では処理を行わず、夜間モード解除後、即ち画像処理装置１がウォームアップされた後に印刷ジョブを処理（実行）した場合（図４に示すパターン）のそれぞれの電力コストを算出する（ステップＳ７）。
【００５０】
そして、これらのコストを比較し（ステップＳ８）、即時処理した方がコストが低い場合（図４に示すパターンの場合）は、次に、ジョブを画像処理ジョブと画像形成ジョブとに分離し、画像処理ジョブを即時処理し、画像形成ジョブを夜間モード解除後の画像形成装置１がウォームアップされた後に処理した場合（図５に示すパターン）の電力コストを算出する（ステップＳ９）。そして、即時処理した場合と、分離処理した場合とのコストを比較し（ステップＳ１０）、即時処理した方がコストが低い場合（ステップＳ１０でＮｏと判断された場合）には、夜間モード時においてすぐにウォームアップを実行し、印刷の処理を開始する（ステップＳ１１）。そして、処理が完了した後、保存されていた画像情報を削除し（ステップＳ１２）、夜間モードが解除されるまで、再び夜間モードに移行する（ステップＳ１３）。
【００５１】
一方、分離処理の方がコストが低い場合（ステップＳ１０でＹｅｓと判断された場合）には、夜間モード時において保存されている画像情報の印刷ジョブのうち、画像処理ジョブのみを実行する（ステップＳ１４）。そして、夜間モードが解除されるのを待ち（ステップＳ１５）、その後、画像形成装置１がウォームアップされた後に、画像形成ジョブを実行する（ステップＳ１６）。そして、処理が完了した後、保存されていた画像情報を削除する（ステップＳ１７）。
【００５２】
また、ステップＳ８でのコスト比較の結果、夜間モード解除後に処理した方がコストが安い場合（図５に示すパターンの場合）は、夜間モードが解除されるのを待ち（ステップＳ１８）、その後、画像形成装置１がウォームアップされた後に印刷ジョブを実行する（ステップＳ１９）。そして、処理が完了した後、保存されていた画像情報を削除する（ステップＳ２０）。
【００５３】
なお、ステップＳ１１での即時処理中に新たな画像情報を受信した場合には、現在処理中の印刷ジョブを終了後、引き続き受信した画像情報の印刷ジョブを実行してもよい。または、受信した画像情報の印刷ジョブを、夜間モードが解除され昼間のウォームアップ後に実行するようにしてもよい。また、ステップＳ１１での即時処理後から夜間モード解除までの間に受信した印刷ジョブは、画像情報記憶手段１５に保存しておき、夜間モード解除後に印刷するようにしてもよい。
【００５４】
また、上記の印刷実行タイミング設定処理では、夜間モード中に通信手段１１を介して新たな画像情報を受信すると（ステップＳ５でＹｅｓと判断されると）、その受信した画像情報を画像情報記憶手段１５に保存した後（ステップＳ６）、すぐに、保存されている画像情報を印刷処理するために必要な時間を画像処理時間管理手段２０で計算する（ステップＳ３）、構成としているが、このような計算処理は、必ずしも新たな画像情報を受信する度に行う必要はなく、一定時間ごとであってもよい。この場合、夜間モードに移行した直後であれば、例えば１時間ごとに行い、夜間モードの終了時刻が近づくに従って、その一定時間を例えば３０分ごと、１５分ごと、１０分ごと、５分ごと、というように次第に短い間隔間隔に変更しても良い。また、この一定時間の間に新たな画像情報を受信しなかった場合には、一定時間が経過してもステップＳ３の計算処理を行う必要はない。
【００５５】
また、上記実施形態の画像形成装置１がファクシミリ機能を備えた装置である場合には、画像情報制御手段１８は、画像情報記憶手段１５に保存されている画像情報の印刷ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合、画像情報記憶手段１５に残っている画像情報の印刷ジョブを引き続き実行した後、夜間モードに移行するようにしてもよい。これにより、ウォームアップの回数を減らし、総電力コストを低く抑えることができる。
【００５６】
また、本実施形態の画像形成装置１がプリンタ装置の単体機である場合には、画像情報制御手段１８は、画像情報記憶手段１５に保存されている画像情報の印刷ジョブを実行中に夜間モードに移行するタイミングがきた場合、画像情報記憶手段１５に残っている画像情報の印刷ジョブを引き続き実行した後、電源を遮断するようにしてもよい。電源を遮断することで、夜間モードに移行する場合に比べて、電力コストをより低く抑えることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５７】
【図１】本発明の画像形成装置の一実施形態を示す機能ブロック図である。
【図２】電力コストを概念的に示した説明図である。
【図３】夜間モード時に保存された印刷ジョブを、電気料金の安い時間帯（ここでは夜間料金の時間帯）に処理した場合の電力コストの計算例を示す説明図である。
【図４】夜間に保存された印刷ジョブが少ない場合の電力コストの計算例を示す説明図である。
【図５】印刷ジョブを、画像処理ジョブと画像形成ジョブとに分離した場合の電力コストの計算例を示す説明図である。
【図６】夜間モード時に画像情報記憶手段に記憶（保存）された印刷ジョブの印刷実行タイミングの設定処理を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５８】
１  画像形成装置
１１  通信手段
１２  操作情報入力手段
１３  通知情報表示手段
１４  原稿画像読取手段
１５  画像情報記憶手段
１６  画像情報処理手段
１７  実画像形成手段
１８  画像情報制御手段
１９  コスト情報管理手段
２０  画像処理時間管理手段
２１  電力供給制御手段
３０ａ  外部情報処理装置
３０ｂ  外部画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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