(57)【要約】【課題】画像形成装置に存する消耗品に関する変化が生じた場合でも、消耗品のストックの監視が確実に行われるような消耗品のストックを監視する改善されたシステムを提供する。【解決手段】本発明は、挿入された消耗品品目を識別する手段を有する画像形成装置と、ストック監視モジュールと、ストックにおける消耗品に関する使用データを導出する手段と、メモリ手段とを備えるシステムにおいて、消耗品のストックを監視する方法に関する。本方法は、画像形成装置に挿入された消耗品品目を識別するステップと、前記品目の識別をストック監視モジュールに送信するステップと、ストック監視モジュールが前記品目の識別を初めて受信すると、メモリ手段に前記品目の別個のエントリを作成するステップと、前記品目に関する使用データを導出するステップとを含む。本発明はさらに、消耗品のストックを監視するシステムに関する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
システムにおいて消耗品のストックを監視する方法であって、システムが、符号化された識別コード（Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・）を有する挿入された消耗品品目を識別する手段を有する画像形成装置と、ストック監視モジュールと、消耗品に関する使用データを導出する計数手段と、メモリ手段とを備え、
前記消耗品品目に関して符号化された識別コード（Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・）を識別するときに、画像形成装置に挿入された消耗品品目を識別するステップ（Ｓ１２１）と、前記消耗品品目の識別コードをストック監視モジュールに送信するステップ（Ｓ１２５）と、ストック監視モジュールが前記消耗品品目の識別コードを初めて受信すると、メモリ手段に前記消耗品品目の別個のエントリを作成するステップ（Ｓ６０３）と、前記消耗品品目に関する使用データを導出するステップ（Ｓ１２５）とを含む、方法。
【請求項２】
画像形成装置内におけるエントリを有する消耗品品目の利用可能性と、エントリを有する消耗品品目における消耗品利用可能量と、エントリを有する消耗品品目の位置とのうち１つ以上を、メモリに存在する各別個のエントリに関連づけるステップをさらに含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
画像形成装置が、書込手段を有し、消耗品品目における残存消耗品量を表わすデータを、消耗品品目のメモリ領域に書込むステップを含む、請求項１または２に記載の方法。
【請求項４】
システムが、クライアントコンピュータによる画像形成装置に対する印刷すべきドキュメントの提示を可能とするネットワークを備え、画像形成装置内での消耗品の利用可能性、ストックにおける消耗品の利用可能性、画像形成装置内の消耗品の利用可能量、ストックにおける消耗品の利用可能量のうち１つ以上を表わす信号を、クライアントコンピュータに送信するステップ（Ｓ８１０）を含む、請求項１から３のいずれか一項に記載の方法。
【請求項５】
選択された消耗品が利用不可能な場合に、印刷すべきドキュメントを印刷するためクライアントコンピュータの利用者に印刷パラメータの代替選択を呈示するステップ（Ｓ１３）をさらに含む、請求項４に記載の方法。
【請求項６】
システムが、クライアントコンピュータによる画像形成装置に対する印刷すべきドキュメントの提示を可能とするネットワークを備え、前記消耗品品目に関する使用データに基づき勘定請求するステップを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
少なくとも１つの処理ユニットに請求項１から６のいずれかの方法を実行させる命令を含む、コンピュータ読み取り可能な媒体に存在する、コンピュータプログラム製品。
【請求項８】
画像形成装置（１２）と、ストック監視モジュール（６０）と、メモリ手段（５８）と、消耗品に関する使用データを導出する計数手段（４６）とを備える消耗品のストックを監視するシステム（８）であって、画像形成装置（１２）と、ストック監視モジュール（６０）と、メモリ手段（５８）と、計数手段（４６）とが、動作に関して相互接続され、画像形成装置（１２）が、前記画像形成装置に挿入される消耗品品目において符号化された識別コード（Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・）を有する消耗品品目を識別する手段（３３）と、前記消耗品品目の識別コード（Ａ、Ｂ、Ｃ、・・・）をストック監視モジュール（６０）に送信する手段（４２）とを備え、計数手段（４６）が、メモリ手段（５８）に別個のエントリを有する前記消耗品品目に関する使用データを導出するように構成されることを特徴とする、システム。
【請求項９】
画像形成装置が、前記画像形成装置に挿入される消耗品品目に関して符号化された識別情報を読取る読取装置（３３）を備える、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
読取装置（３３）が、無線周波識別トランシーバ、光学読取ユニット、磁気読取ヘッド、集積回路読取ユニットのうち１つ以上を備える、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
画像形成装置が、消耗品品目における残存消耗品量に関するデータを、消耗品品目のメモリ領域に書込む書込手段を有する、請求項８から１０のいずれか一項に記載のシステム。
【請求項１２】
クライアントコンピュータ（１）による画像形成装置（１２）に対する印刷すべきドキュメントの提示を可能とするネットワーク（Ｎ）をさらに備え、システム（８）が、画像形成装置内での消耗品の利用可能性、ストックにおける消耗品の利用可能性、画像形成装置内の残存消耗品の利用可能量、ストックにおける消耗品の利用可能量のうち１つ以上を表わす信号を、クライアントコンピュータ（１）に送信するように構成される、請求項８から１１のいずれか一項に記載のシステム（８）。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置を備えるシステムにおいて消耗品のストックを監視する方法に関する。さらに本発明は、消耗品のストックを監視するシステムに関し、このシステムは、画像形成装置と、ストック監視モジュールと、メモリ手段と、消耗品に関する使用データを導出する計数手段とを備え、画像形成装置と、ストック監視モジュールと、メモリ手段と、計数手段とが、動作に関して相互接続される。
【背景技術】
【０００２】
消耗品のストックを監視するこのようなシステムは、例えば米国特許第５３０５１９９号明細書に開示されている。複数の画像形成装置が、ネットワーク内に配置され、画像形成装置のうち少なくとも１つ（例えばインクジェットプリンタ）が、ストック監視モジュールを含む。ストック監視モジュールに対しては、複数の画像形成装置により、各消耗品（例えば用紙、トナー、インクなどの記録媒体）の使用に関する情報が供給される。これにより、在庫レベルの判定が可能になる。消耗品供給の出荷を受け取る毎に、ストック監視モジュールは、数量情報をマイクロプロセッサに送ることにより初期化される。初期化情報は、消耗品毎に不揮発性メモリに記憶される。各画像形成装置には、印刷部数または装置を循環した用紙の枚数に関して、画像形成装置のセンサからの情報を受信するカウンタが配備されている。カウンタは、例えば各サイズの用紙の枚数に関する使用情報を導き出すことができるデータを提供する。このデータに基づき、用紙枚数が、不揮発性メモリに蓄積されて実際の使用データが提供され、これが、初期在庫数量から差し引かれて残りの在庫が示される。
【特許文献１】米国特許第５３０５１９９号明細書
【特許文献２】米国特許出願公開第２００６／０２９３９９号明細書
【特許文献３】米国特許出願公開第２００５／１２０２６０号明細書
【特許文献４】欧州特許出願公開第０９９６０４１号明細書
【特許文献５】米国特許出願公開第２００６／１３３８３１号明細書
【特許文献６】特開平０８−１５２８１６号公報
【特許文献７】欧州特許出願公開第０５８９１３０号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
画像形成装置は、一般に、用紙ロール支持部や用紙トレイなどの媒体貯蔵部を設けている。さまざまな種類の媒体、例えばさまざまな紙質や色の用紙を収容するのに一般に適した所定の媒体貯蔵部もある。ストックからは入手可能であるが、その時点では画像形成装置のどの媒体貯蔵部にも保持されていない所与の種類の記録媒体に画像を印刷したい場合がしばしば生ずる。この場合、別の種類の記録媒体品目を、前記画像形成装置から取り出し、所望の種類の記録媒体品目と交換しなければならないことが非常に多い。例えば、画像形成装置の各媒体貯蔵部が、白色の用紙のみを収容しているときに、カラー用紙に印刷を行ないたい場合、白色用紙の束を、適切なカラー用紙の束と取り換えなければならない。消耗品のストックを監視する知られているシステムでは、この際、関係する媒体貯蔵部に関するカウンタが使用データを提供するが、このデータが、誤った在庫数量から差し引かれる。例えば、カウンタが、カラー用紙に関する使用データを提供する一方で、この使用データが、白紙の在庫数量から差し引かれる。これは白紙およびカラー用紙双方の在庫の誤りにつながる。
【０００４】
本発明の目的は、画像形成装置に存する消耗品に関する変化が生じた場合でも、消耗品のストックの監視が確実に行われるような、上記種類の消耗品のストックを監視するシステムの改善にある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
この目的は、画像形成装置が、前記装置に挿入された消耗品品目を識別する手段と、前記品目の識別をストック監視モジュールに送る手段とを備え、計数手段が、前記品目に関する使用データを導出するように構成されているシステムにより実現される。画像形成装置内で消耗品品目が交換される場合でも、ストック監視モジュールに送信されるデータは、その消耗品品目の識別を含む。計数手段は、識別された品目に関する使用データを導出するように構成されているので、ストック監視モジュールは、正確な在庫から正確な使用データを減算することができる。実際、ストック監視モジュールは、画像形成装置および計数手段の双方から常に一致したデータを受け取る。
【０００６】
ある実施形態では、画像形成装置は、前記装置に挿入される消耗品品目に関して符号化された識別情報を読取る読取装置を備える。読取装置は、無線周波識別トランシーバ、光学読取ユニット、磁気読取りヘッド、集積回路読取ユニットのうちの１つ以上を備えてもよい。このような読取装置により、品目の識別が非常に確実なものとなり、さらに消耗品の在庫量における誤りの確率が低くなる。
【０００７】
別の実施形態では、画像形成装置は、品目における残存消耗品量に関するデータを、消耗品品目のメモリ領域に書込む書込手段を有する。これにより、たとえどの画像形成装置にも品目が挿入されていなくても、オペレータが例えば携帯読取装置により、品目における消耗品量に関する情報を得ることができる。
【０００８】
システムが、クライアントコンピュータによる画像形成装置に対する印刷すべきドキュメントの提示を可能とするネットワークをさらに備える、さらに別の実施形態では、システムが、画像形成装置内での消耗品の利用可能性、ストックにおける消耗品の利用可能性、画像形成装置内の残存消耗品の利用可能量、ストックにおける消耗品の利用可能量のうち１つ以上を表わす信号を、クライアントコンピュータに送信する手段を備える。これにより、クライアントコンピュータ上で実行されるアプリケーションが、ストックにおける消耗品の利用可能性に関する適切な情報を収集することができる。この結果、クライアントコンピュータの利用者は、所望の消耗品が利用不可能な場合に、印刷ジョブを取り消すか、かつ／または印刷ジョブを実行させるため利用可能な消耗品に基づき、ジョブの画像処理属性および／または印刷設定を変更するかを決定することができる。
【０００９】
本発明は、また、システムにおいて消耗品のストックを監視する方法に関し、システムは、挿入された消耗品品目を識別する手段を有する画像形成装置と、ストック監視モジュールと、消耗品に関する使用データを導出する計数手段と、メモリ手段とを備える。本方法は、画像形成装置に挿入された消耗品品目を識別するステップと、前記品目の識別をストック監視モジュールに送信するステップと、ストック監視モジュールが、前記品目の識別を初めて受信すると、メモリ手段に前記品目の別個のエントリを作成するステップと、前記品目に関する使用データを導出するステップとを含む。このようにして、識別された品目に関するエントリを有するリストの内容を表示することができる。したがってオペレータは、ある印刷ジョブがクライアントコンピュータにより要求された時に、画像形成装置内に適切な消耗品が存在することを容易に確認することができる。さらにオペレータは、要求された印刷ジョブを実行するために、十分な量の消耗品が画像形成装置内に存在することをチェックすることができる。いくつかの画像形成装置が、ネットワークによって接続されており、前記装置各々が、前記装置に挿入された消耗品品目を識別する手段と、前記品目の識別をストック監視モジュールに送信する手段とを備える場合、オペレータは、エントリを有する消耗品品目の位置を容易に特定することができる。所与の画像形成装置に品目が挿入されている場合、必要であれば、品目を取り出し別の画像形成装置に挿入することができる。あるいは、オペレータは、エントリを有する消耗品品目が、どの装置にも存在せず、どこか他の場所のストックにおいて探索すべきことに気付いてもよい。挿入された品目の識別を画像形成装置が送信する一方で、少なくとも１回識別が受信された品目に関して、メモリに別個のエントリが作成されるという事実により、ストック監視モジュールは、品目の位置を追跡することができる。エントリを有する品目が、画像形成装置内にあるか外部にあるかを示すことができる。
【００１０】
本発明は、さらに、少なくとも１つの処理ユニットに、本発明の方法のステップを実行させる命令を含む、コンピュータ読み取り可能な媒体に存在するコンピュータプログラム製品に関する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に説明する実施形態では、用紙などの記録媒体が、消耗品の一例として用いられる。本出願では、消耗品とは、画像形成装置が画像印刷のため操作される際に消費する物品を指しており、インクおよび／またはトナーなどからなってもよい。図１を参照すると、本発明のある実施形態による、消耗品ストックを監視するシステム８を組み込むように構成された、ネットワーク印刷システムが図示されている。システム８は、用紙などの記録媒体上に画像を形成する複数の画像形成装置１２、１４、および１６を備える。各画像形成装置１２、１４、および１６は、例えばインクジェットプリンタ、電子写真式プリンタ、任意の印刷技術を用いたディジタル複写機など、記録媒体上に画像を形成することが可能などのような印刷装置であってもよい。例えば、画像形成装置１２は、ワイドフォーマットインクジェットプリンタであってもよく、画像形成装置１４は、カラープリンタ／複写機であってもよく、画像形成装置１６は、モノクロ大容量印刷システムであってもよい。この例では、プリンタ１２は、２つの用紙ロール支持部を備えており、プリンタ１４は、３つの用紙投入トレイ（Ｔ１４１、Ｔ１４２、Ｔ１４３）を備えており、プリンタ１６は、４つの用紙投入トレイ（Ｔ１６１、Ｔ１６２、Ｔ１６３、Ｔ１６４）を備える。あるいは、本発明は、１台の画像形成装置を備えるシステムにおいて実施してもよい。
【００１２】
消耗品ストックは、システム８における使用に利用可能な用紙ロールおよび用紙束、トナーカートリッジ、ならびにインク容器などの消耗品品目を備える。ストックのある品目は、その使用が必要とされているので画像形成装置内に配置され、別の品目は、画像形成装置の近傍にあるか、倉庫に貯蔵されてもよい。
【００１３】
システム８は、遠隔かつ／またはオンサイトであってもよく、かつネットワークＮ（例えばローカルエリアネットワークすなわちＬＡＮ）を介して複数のプリンタ１２、１４、および１６に操作可能に接続された、複数のクライアントワークステーション１、２、および３に対し印刷リソースを提供する。さらにシステム８は、クライアントワークステーション１、２、および３が、プリンタ１２、１４、および１６の印刷リソースを共有できるようにするため、ネットワークＮに接続されたプリントサーバ１０を備える。プリントサーバ１０は、プリンタ１２、１４、および１６に対応した複数の待ち行列と、ワークステーション１、２、および３で生成された印刷ジョブのプリンタへの送信を可能にするプロセッサとを備えてもよい。例えば、クライアントワークステーションの１つが、待ち行列のうちの選択された１つに印刷ジョブを送信すると、プリントサーバのプロセッサは、この待ち行列に関連する対応する１台のプリンタに印刷ジョブを送信する。各待ち行列は、１台以上のプリンタと対応してもよい。
【００１４】
利用者が、ワークステーション１、２、または３のいずれかからのディジタルドキュメントを印刷したい場合、利用者は、自身のモニタのアプリケーションウィンドウにある、この目的のためのアイコンをクリックすることによりクライアントアプリケーションを呼び出す。ジョブサブミッタとも呼ばれるこのクライアントアプリケーションにより、利用者は、印刷ジョブを作成して印刷装置に提示することができ、それにより利用者は、印刷ジョブに画像処理属性および印刷設定を割り当てる。印刷ジョブは、印刷すべき画像データと、画像処理属性（印刷解像度、モノクロまたはカラーモード、画像強調、画像スケーリング等）および印刷設定（記録媒体の種類、仕上げオプション、印刷セットの数等）などのパラメータとを含む。画像処理属性および印刷設定は、印刷ジョブの印刷プロセスを実行するために、印刷装置制御に用いられるパラメータである。印刷ジョブが作成されると、ネットワークＮを介してプリントサーバ１０の待ち行列の１つに送られる。ファイル送信のため、ｈｔｔｐｓネットワーク通信を用いてもよい。
【００１５】
プリントサーバ１０は、さらに、複数の画像形成装置１２、１４、および１６から使用データを受信するために、複数の画像形成装置１２、１４、および１６に動作可能に接続されたストック監視モジュールを備える。ストック監視モジュールは、マイクロプロセッサによりプリントサーバ上で実行されるソフトウェアコンポーネントとして実現してもよい。
【００１６】
図２に示す画像形成装置の例では、印刷が、シアン、マゼンタ、黄色、および黒色など４つの異なる基本インクを有する、印刷エンジンを備えるワイドフォーマットインクジェットプリンタ１２を用いて実施される。基本インクは、インクジェット印刷ヘッドにインクを供給する４つのインク容器２０に貯蔵される。画像は、用紙ロール２８または用紙ロール３０により供給される用紙などの記録媒体上に印刷される。用紙ロール２８は、用紙ロール支持体Ｒ１に支持され、用紙ロール３０は、用紙ロール支持体Ｒ２により支持される。各用紙ロール２８および３０は、消耗品品目の一例である。ロール２８または３０から切り取られた印刷後の用紙は、送出トレイ３２に積載される。ハウジング２６は、用紙上に画像のスワスを印刷するためにキャリッジに取り付けられた印刷ヘッド（図示せず）を含む。ローカルのユーザインタフェースユニット２４は、印刷エンジンに統合され、表示装置と制御パネルとを備える。ローカルのユーザインタフェースユニット２４は、印刷装置１２の内部に配置された制御ユニット３４に接続される。制御ユニット３４、例えばコンピュータは、印刷プロセス制御のため印刷エンジンに命令を出すとともに、以下に述べるような他のタスクを実行するように構成されたプロセッサを備える。ネットワークＮに対する接続は、ケーブル２２の形で図示されているが、無線接続とすることもできる。
【００１７】
用紙ロール２８には読取可能タグ２７が装着されており、このタグには識別情報が格納されている。したがって読取可能タグ２７は、用紙ロール２８を識別するディジタルデータを格納している。ディジタルデータは、特に、特有のＩＤコードを含んでもよい。同様に、用紙ロール３０に装着された読取可能タグ２９は、用紙ロール３０を識別するディジタルデータを格納している。各読取可能タグ２７および２９は、無線識別（ＲＦＩＤ）タグ（トランスポンダとも呼ばれる）からなってもよく、これは電波を用いた識別のために使用される対象物である。あるいは、各読取可能タグ２７および２９は、光学式バーコード、磁気メモリチップ、またはスマートカード（例えばＩＣカード）を備えてもよい。
【００１８】
印刷装置１２は、用紙ロール２８および３０の各々にそれぞれ装着された読取可能タグ２７および２９に格納された識別情報を読取るための読取装置３３を備える。読取装置３３は、無線周波識別トランシーバ２５と２つの受信アンテナ３１および３５とを備えてもよい。アンテナ３５は、用紙ロール支持体Ｒ１に支持された用紙ロールを識別する信号を受信できるように、用紙ロール支持体Ｒ１の近傍に配置されている。アンテナ３１は、用紙ロール支持体Ｒ２に支持された用紙ロールを識別する信号を受信できるように、用紙ロール支持体Ｒ２の近傍に配置されている。したがって装置３３は、ロールをプリンタに挿入すると、ＲＦＩＤタグ２７および２９のいずれかに格納された識別情報が読取り可能となるように、プリンタ１２内に配置される。各ＲＦＩＤタグは、読取装置３３から無線信号を受信するとともに読取装置３３に信号を送信する、協働するアンテナに装着されたマイクロチップを備える。このようにして識別情報は、読取装置３３に送信され、読取装置３３は、前記識別情報を解析のため制御ユニット３４に送信する。あるいは、使用されるタグの種類に応じて、読取装置３３は、光学式バーコードを読取り可能な光学読取ユニット、メモリチップに記憶されたデータを読取る磁気読取ヘッド、またはスマートカードを読取る読取装置を備えてもよい。
【００１９】
制御ユニット３４は、図３に機能的に図示されており、プリントサーバ１０のストック監視モジュールに、品目２８および３０それぞれの識別を送信する手段を備える。上記のように、制御ユニット３４は、印刷エンジンにより実行される印刷プロセスを制御するとともに、他のタスクを実行するプロセッサ３６（ＣＰＵ）を備える。さらに制御ユニット３４は、ランダムアクセスメモリ３８（ＲＡＭ）と、読取専用メモリ４０（ＲＯＭ）と、ネットワークカード４２と、ハードディスク４４（ＨＤ）とを備える。上記部品は、バスシステムを介して相互接続される。ＲＯＭ４０は、ＣＰＵ３６によって読み出しおよび実行すべきブートプログラム、セットアッププログラム、さまざまなセットアップデータなどのプログラムおよびデータを格納する。ＨＤ４４は、ＣＰＵ３６にそのタスクを実行させるプログラムおよびデータを格納および保存する、記憶ユニットの一例である。ＨＤ４４上のプログラムおよびデータは、必要に応じＣＰＵ３６によってＲＡＭ３８上へ読み出される。さらに、読取装置３３は、読取装置の動作を制御するのに適した制御ユニット３４に動作可能に接続される。ネットワークカード４２は、制御ユニット３４をネットワークＮに接続し、ケーブル２２を介してプリントサーバ１０と通信するように設計される。
【００２０】
識別された消耗品品目に関する使用データを決定する手段について説明する。読取装置３３によりタグ上で読取られる識別情報を解析するため、制御ユニット３４には解析モジュール４６が設けられている。解析モジュール４６は、制御ユニット３４上で動作するプログラムとして実現してもよい。解析モジュール４６は、プリンタ１２に挿入された用紙ロールの各々に装着された読取可能タグに格納された識別情報を受信すると、配置された各用紙ロールの記録媒体に関する使用データを決定することもできる。ストックには、多くの消耗品品目（用紙ロールまたは用紙束など）が存在するが、印刷装置１２には、最大で２つ（図２に示す例）の用紙ロールが同時に配置されることが理解される。プリンタ１２の動作中、読取装置３３のアンテナ３１および３５は、プリンタ１２に挿入された消耗品品目のＲＦＩＤタグを問合せるのに適した無線信号を、規則的かつ頻繁な時間間隔（代表的には数秒）で送信する。この場合、読取装置３３のアンテナは、連続的または準連続的にアクティブであると言われる。あるいは、アンテナ３１および３５は、検出センサにより必要な場合にのみ作動させることができる。このいわゆるオンデマンドによる方法は、プリンタ内の消耗品品目のいかなる変化も検出するのに適した光学式、圧力式、または他の種類の近接センサによりトリガすることができる。
【００２１】
プリンタ１２内に配置された用紙ロールの各ＲＦＩＤタグは、無線信号を受信すると、読取装置３３に信号を送信するが、この信号は、ＩＤコードを備える。用紙ロール２８および３０が挿入されたこの状況で、読取装置３３は、用紙ロール２８および３０をそれぞれ識別する固有のＩＤコードを受信し、制御ユニット３４にこれらのＩＤコードを送信する。制御ユニット３４のＣＰＵによって制御される印刷ジョブの実行に基づいて、解析モジュール４６は、ＩＤコードにより識別された用紙ロールに用紙使用量（例えばメートル単位）を関連づけることができる。例えば、プリンタ１２がさまざまな印刷ジョブを実行する際、解析モジュールは、用紙ロール２８のＩＤコードにＸメートルの用紙使用量を関連づけ、用紙ロール３０のＩＤコードにＹメートルの用紙使用量を関連づける。用紙ロール２８および３０の一方が取り外されて、第３の用紙ロール（図示せず）と交換されると、この第３の用紙ロールのＲＦＩＤタグが、識別情報を送信することにより、解析モジュールはさらに、この第３のロールに用紙使用量Ｚを関連づけることができる。
【００２２】
使用データが決定されると（例えば用紙ロール２８に関してＸメートル、用紙ロール３０に関してＹメートル、場合によって第３のロールに関してＺメートル）、これらのデータは、制御ユニット３４のＨＤに格納することができ、ＣＰＵ３６とネットワークカード４２との協働により、識別された各消耗品品目に関する識別および使用データが、ストック監視モジュールに確実に送信される。上記のように、プリントサーバ１０は、複数の画像形成装置１２、１４、および１６から識別情報および使用データを受信するために、複数の画像形成装置１２、１４、および１６に操作可能に接続されたストック監視モジュールを備える。
【００２３】
プリントサーバ１０は、プロセッサ５０（ＣＰＵ）と、ランダムアクセスメモリ５２（ＲＡＭ）と、読取専用メモリ５４（ＲＯＭ）と、ネットワークカード５６と、ハードディスク５８（ＨＤ）とを有するＰＣであってもよい。ＨＤ５８は、ＣＰＵ５０にそのタスクを実行させるプログラムおよびデータを格納および保存するのに適している。ネットワークカード５６は、プリントサーバ１０をネットワークＮに接続し、クライアントワークステーション１、２、および３、ならびに印刷装置１２、１４、および１６と通信を行なうように設計されている。ストック監視モジュール６０は、プリントサーバ１０上で実行されるプログラムであってもよい。ストック監視モジュール６０は、識別および使用データを受信すると、消耗品のストックにおける最新の状態を判定することができる。プリントサーバ１０が、初めて用紙ロール２８に関する識別情報を受信すると、ストック監視モジュール６０は、ロール２８のＩＤコードに基づいて、メモリ手段、例えばＨＤ５８に格納されたリストにロール２８のための別個のエントリを作成する。ＩＤコードに基づき、またＨＤ５８の別の場所に格納されたデータベースを用いて、ストック監視モジュール６０は、ロール紙２８が保持する記録媒体品目の種類を認識可能であってもよい。記録媒体の初期数量は、データベースから利用可能としてもよく、ストック監視モジュール６０によってロール紙２８に関連づけられる。用紙の最新数量を知るため、記録媒体の初期数量から、使用データ（この場合Ｘメートル）が単純に差し引かれる。他方、用紙ロール２８を識別する情報が、システム８に属する任意の画像形成装置によって、過去すでにプリントサーバ１０に送信されている場合、ＨＤ５８に格納されたリストは、すでにロール２８のための別個のエントリを含む。ここで、ロール２８において利用可能な用紙の以前に決定された数量から、使用データ（Ｘメートル）が差し引かれる。同じ手順が、プリントサーバ１０によって受信されたいかなる識別情報および使用データにも適用される。識別情報および使用データは、規則的な間隔でプリントサーバ１０に送信され、それにより、消耗品のストックにおけるほぼ連続的に更新される状態を判定可能であることに留意されたい。当然ながら、この間隔の間に印刷ジョブが実行されない場合、使用データは単純にゼロであり、ストック監視モジュール６０によって決定された、識別された記録媒体品目における利用可能な記録媒体の数量は、一定のままである。プリントサーバ１０のモニタには、ＨＤ５８に格納されたリストの内容（すなわち、品目の識別、その場所、および各品目における消耗品の残量）が表示されてもよい。
【００２４】
あるいは、用紙ロールのＲＦＩＤタグは、ＩＤコードだけでなく、より多くの情報を格納してもよい。ＲＦＩＤタグは、記録媒体の種類および記録媒体の初期数量に関するデータを格納してもよく、これらのデータは、ＩＤコードとともにストック監視モジュール６０に送信されてもよい。
【００２５】
あるいは、画像形成装置は、前記装置に挿入された品目の識別のみを送信する。プリントサーバ１０は、印刷ジョブを取り扱い、印刷ジョブのパラメータに基づき、消耗品品目に関する使用データを決定することができる。使用データの決定は、印刷すべきドキュメントのフォーマットに基づくものでもよく、これはジョブチケットまたは印刷のために伝送されたドキュメントデータにおいて示されてもよい。
【００２６】
ＲＦＩＤタグは、「読取り専用」、すなわち製造プロセスにおいてプログラムされ変更不可能な方式であってもよい。このような「読取り専用」ＲＦＩＤタグは、安価であり、基本的な識別に関する要件に適合している。あるいは、ＲＦＩＤタグは、「読取り書込み」方式、すなわちメモリ内容を装置３３によって書込まれかつ装置３３によって読取られることができ、または別個の書込み装置により書込まれることができる、メモリ形式および動作アーキテクチャを有してもよい。各ＲＦＩＤタグが「読取り書込み」方式である別の実施形態では、記録媒体品目が印刷装置内にある間に、記録媒体の残量が、ＲＦＩＤタグの書込み可能メモリ領域（例えばＥＥＰＲＯＭ）に書込まれる。この場合、ストック監視モジュールに送信される使用データは、単に、識別された品目における残りの記録媒体の量である。これにより、オペレータが、プリントサーバ１０から離れていて、リストの内容を表示するモニタが見えなくても、オペレータは、別個の携帯読取装置により、消耗品品目の数量情報および識別を容易に得ることができる。
【００２７】
さらに別の実施形態では、ストック監視モジュールは、プリントサーバの代わりに印刷装置のいずれかに設置される。ストック監視モジュールは、システム８に属するいかなる数の他の印刷装置によってミラーリングされてもよい。
【００２８】
本発明のある実施形態による記録媒体ストックの監視方法は、図４のフローチャートによって示される。簡略化のため、印刷装置１２および１６ならびにプリントサーバ１０において生じるプロセスのみが示される。しかしながら、任意の数の印刷装置を包含することもできる。本方法は、図１に示すようなネットワーク印刷システムにおいて実施されてもよく、本方法の各ステップは、異なる装置で動作されるコンピュータプログラムにより実行されてもよい。ステップＳ１２１では、制御ユニット３４により制御される読取装置３３が、プリンタ１２に挿入される可能性のある用紙ロールのＲＦＩＤタグに問合せる。ステップＳ１２１と必ずしも同時に生じるものでないステップＳ１６１では、プリンタ１６の読取装置が、プリンタ１６の用紙投入トレイに存在する可能性のある用紙束のＲＦＩＤタグに問合せる。用紙束は、消耗品品目の一例であり、ＲＦＩＤタグは、束の最終ページに接着されてもよく、あるいは印刷装置で使用される際に用紙束と共に残るものであれば包装と一体化されてもよい。
【００２９】
用紙ロールがプリンタ１２内にある場合、それらの関係するＲＦＩＤタグは、読取装置３３に信号を送り、読取装置３３は、制御ユニット３４に応答を送信する。ステップＳ１２２では、ＲＦＩＤタグが反応したか否かが、制御ユニット３４によってチェックされる。否定の場合、ステップＳ１２３において処理が数秒中断され、さらにステップＳ１２１が再度実行される。Ｓ１２２において、制御ユニット３４が、プリンタ１２内で少なくとも１つの消耗品品目が検出されたことを示す肯定信号を受信した場合、プログラムはステップＳ１２４に進み、識別された各品目に関する使用データが決定される。例えば、解析ユニット４６が、最終チェック以降、印刷ジョブが実行されたか否かをチェックする。制御ユニットは、クライアントワークステーションによって提示される印刷ジョブの処理にも適しているので、解析モジュール４６は、前記印刷ジョブ実行のために用いられた用紙量を決定することができる。これにより、解析モジュールは、識別されたロールの各々に使用データを、例えば消費された用紙の長さの形態で関連づけることができる。
【００３０】
同様のプロセス（ステップＳ１６２、Ｓ１６３、およびＳ１６４）が、印刷装置１６の制御ユニットにより実行される。この装置は、カット紙を使用するので、制御ユニットの解析モジュールは、識別された用紙束の各々に使用データを、例えば消費された用紙の枚数の形態で関連づける。
【００３１】
ステップＳ１２５およびＳ１６５において、識別された各品目に関するＩＤコードおよび使用データが、例えばネットワークＮを用いてプリントサーバ１０に送信される。ステップＳ６０１において、識別された各記録媒体品目に関するＩＤコードおよび使用データが、プリントサーバ１０により受信される。ステップＳ６０２において、ストック監視モジュール６０は、ある品目のＩＤコードが初めて送信されているか否かをチェックする。このタスクを実行するため、ストック監視モジュール６０は、この品目のＩＤコードを、すでに受信され各々がリスト内に別個のエントリを有するＩＤコードと単純に比較する。ある品目が初めて識別されると、新規かつ別個のエントリがリスト内に作成される（Ｓ６０３）。この品目に関して、ストック監視モジュールは、ステップＳ６０４において品目における記録媒体の最新数量を決定する。これは、単にこの品目の消耗品の初期数量、またはこの品目の消耗品の以前決定された数量から、使用データを差し引くことにより行われる。品目のＩＤが初めて受信される場合、品目が、記録媒体の初期数量を含むことを示している。記録媒体の初期数量は、ある品目の消耗品初期数量をそのＩＤコードに基づいて関連づけることが可能な、プリントサーバに格納されたデータベースから見出されてもよい。あるいは、ある品目の記録媒体初期数量を、その品目に装着されたＲＦＩＤタグに記憶させ、ＩＤコードとともに送信してもよい。ステップＳ６０１においてＩＤコードが受信された、識別された各品目に関し、ステップＳ６０５および６０７において実行されるループにより、記録媒体品目の最新数量が決定される。これが、すべての識別された品目に関して実施されると、最終的に、ストック監視モジュール６０は、ステップＳ６０６でストックにおける記録媒体の更新された状態を出力する。リストにおいて、ＩＤコードにより識別された各品目に対し、残存する記録媒体の適切な数量が関連づけられる。ストックにおける記録媒体の最新状態をオペレータに知らせるため、プリントサーバ１０のモニタにリストを表示してもよい。
【００３２】
ステップＳ１２６およびＳ１６６において、印刷装置１２および１６のそれぞれの制御ユニットで実行されるプログラムが、数秒中断され、その後、読取装置によるＲＦＩＤタグの問合せが再び開始される（Ｓ１２１およびＳ１６１）。
【００３３】
図４に示される方法の各ステップは、システム８が運用される周期全体、代表的には、一運転日全日の間、ループにしたがって実行される。例えば、所与の用紙束が、（そのＲＦＩＤタグとともに）プリンタ１４から取り出され、しばらく別に置かれ、次にプリンタ１６のトレイに挿入されると、システムのストック監視モジュールは、なお正確に動作して、消耗品のストックにおける最新状態を判定することができる。各プリンタは、プリンタに挿入された各消耗品品目に装着された読取可能タグに格納された識別情報を読取る読取装置と、品目に関する識別をストック監視モジュールに送信する手段とを備えるので、消耗品品目に関する何らかの変化を印刷装置またはストック監視モジュールに通知するために、印刷装置における手動入力は不必要である。
【００３４】
図５は、ＨＤ５８に格納されたリストの内容を例示しており、少なくとも１回識別され、したがって別個のエントリを有する各品目の残存消耗品の位置および量を追跡する。当初、すなわち時間ｔ０以前には、システムは、いかなる記録媒体品目も備えていない。次に、印刷装置１２には、それぞれＩＤコード「Ａ」および「Ｂ」がそれぞれのＲＦＩＤタグに格納された、第１および第２の用紙ロールが装填される。ある時期に、図４に示すステップがループとして実行され、ＩＤコード「Ａ」および「Ｂ」が、ストック監視モジュール６０に送信される（Ｓ１２５）。印刷ジョブはまだ実行されていないので、使用データはゼロである。ＩＤコード「Ａ」および「Ｂ」が、ストック監視モジュール６０により受信されるのは初めてである。したがって時間ｔ０において、ストック監視モジュールは、リストＬ０に２つのエントリを作成する（ステップＳ６０３）。ステップＳ６０６の後、リストＬ０の内容をモニタに表示してもよい。図５に示すように、リストＬ０は、ＩＤコード「Ａ」を有する用紙ロールに、１２０メートルの初期用紙長さおよびプリンタ１２における位置Ｒ１（すなわちロール支持体Ｒ１）を関連づける。同様に、リストＬ０は、ＩＤコード「Ｂ」を有する用紙ロールに、９０メートルの初期用紙長さおよびプリンタ１２における位置Ｒ２（すなわちロール支持体Ｒ２）を関連づける。
【００３５】
ｔ０の後、印刷ジョブが実行され、ロール「Ａ」および「Ｂ」から用紙が消費される。さらに、それぞれＩＤコード「Ｃ」および「Ｄ」を有する第１および第２の用紙束が、プリンタ１６の投入用紙収容トレイ（Ｔ１６１およびＴ１６２）に装填される。次に、ストック監視モジュールが、プリンタからＩＤコード「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」、および「Ｄ」を受信する。ＩＤコード「Ｃ」および「Ｄ」は初めて受信されるので、ＨＤ５８に格納されたリストに、２つの別個のエントリが作成される。次に時間ｔ１において、ストック監視モジュールは、消耗品のストックにおける状態を更新し、（ステップ６０６において）図５に示すリストＬ１を出力する。リストＬ１は、用紙ロール「Ａ」および「Ｂ」に、それぞれの初期数量からそれぞれの使用データを差し引いた数量を関連づける。さらに、リストＬ１は、用紙束「Ｃ」に、５００枚の初期枚数、およびプリンタ１６の第１の投入トレイＴ１６１に対応する位置を関連づける。同様に、リストＬ１は、用紙束「Ｄ」に、３００枚の初期枚数、およびプリンタ１６の第２の投入トレイＴ１６２に対応する位置を関連づける。
【００３６】
ｔ１の後、プリンタ１２において、ロール「Ｂ」がロール「Ｆ」と交換される。用紙束「Ｃ」が、プリンタ１６から取り外され、プリンタ１４の第１の収容トレイＴ１４１に挿入される。束「Ｄ」からは用紙が消費される。用紙束「Ｅ」は、プリンタ１６の、束「Ｃ」によって空となった位置（Ｔ１６１）に挿入される。これらすべての事象は、ストック監視モジュールによって追跡され、ストック監視モジュールは、時間ｔ２において、リストＬ２を出力する（ステップ６０６）。ロール「Ｂ」は、どの装置にも配置されていないことに留意すべきであり、したがってそのＲＦＩＤタグは、応答をしない。しかしストック監視モジュール６０は、ロール「Ｂ」に関する情報を将来に備えて保持する。
【００３７】
ｔ２の後、ロール「Ａ」からは用紙が消費され、プリンタ１２において、ロール「Ｆ」がロール「Ｂ」と交換され、プリンタ１４の束「Ｃ」から用紙が消費され、さらにプリンタ１６の束「Ｄ」および「Ｅ」から用紙が消費される。時間ｔ３のストックにおける記録媒体の最新状態は、リストＬ３の内容に対応している。
【００３８】
ストック監視モジュール６０に保持されたストックにおける記録媒体の最新状態により、プリンタサーバ１０は、消耗品の利用可能性に関する正確な指示を、ネットワークＮを介してクライアントワークステーション１、２、および３の利用者に与えることができる。このようにして利用者は、消耗品のストックにおける最新状態に基づいて、印刷ジョブを作成または変更するため記録媒体の種類を選択することができる。これは、クライアントワークステーションのジョブサブミッタにより実行可能である。印刷ジョブが提示されると、利用者が選択した記録媒体の種類が、適切な印刷装置に存するか否かを利用者に知らせることができる。選択された記録媒体が存在しない場合、利用者には即時印刷のため別種類の媒体を提案するか、または選択された記録媒体がストックには存するが、まさにその時点でどの印刷装置にも配置されていないことを通知することができる。この場合、プリンタサーバ１０は、ある記録媒体品目を、適切な印刷装置に挿入すべきことをオペレータに知らせることができる。
【００３９】
記録媒体ストックを監視するシステムは、利用者ＩＤを使用データに関連づけることにより、プリントサーバ１０に送信された使用データに基づいて、印刷装置の利用者に課金するのにも適している。
【００４０】
図６は、本発明の別の実施形態による消耗品のストックを監視する方法のステップを示すフローチャートである。印刷装置１２、プリントサーバ１０のストック監視モジュール、プリントサーバ１０の待ち行列マネージャ、およびワークステーション１で発生する処理が表わされている。画像形成装置１２が、画像形成装置１２に挿入された消耗品目のＩＤコードおよび使用データを送信するステップＳ１２５、およびプリンタ１０のストック監視モジュールが、ストックにおける記録媒体の状態を更新するＳ６０６は、図４に関連して上記で説明したものと同じである。ステップＳ１２５およびＳ６０６に到達するために必要な他のステップは、ここでの議論では省略される。具体的には、ストック監視モジュール６０が、ある品目のＩＤを初めて受信すると、ステップＳ６０３において、ＨＤ５８に格納されたリスト内にエントリが作成される。
【００４１】
ステップＳ１１において、印刷ジョブＪが、ワークステーション１のジョブサブミッタによりプリントサーバ１０の待ち行列マネージャに提示される。ジョブサブミッタは、ワークステーションにインストールされたアプリケーションであり、利用者により選択された印刷設定および印刷ジョブ属性を記述するいわゆるジョブチケットを作成する。具体的には、ジョブチケットは、利用者に選択された記録媒体の種類に関する記述を含む。ステップＳ１１において、印刷すべきドキュメントが、対応するジョブチケットとともに、プリントサーバ１０の待ち行列マネージャに送信される。待ち行列マネージャは、ドキュメントの特性に基づき、印刷ジョブＪにプリンタ１２を割り当てる。あるいは、利用者は、印刷ジョブＪを実行すべきプリンタを選択してもよい。ステップＳ８０２において、待ち行列マネージャのサブモジュールは、ステップＳ１１において送信されたデータを用いて、印刷ジョブＪに関する消耗品使用データを予測する。本例では、記録媒体の長さの形態で予測を表わすことができる。予測は、ドキュメントの特性、例えばフォーマットＡ０に基づくものでもよい。ジョブチケットは、利用者に選択された記録媒体の種類に関する詳細を含む。
【００４２】
ステップＳ８０４において、待ち行列マネージャは、選択された記録媒体の予測された使用の利用可能性に関してストック監視モジュールに照会を送信する。ステップＳ６０８において、ストック監視モジュールは、照会を受信する。ステップＳ６１０において、ストック監視モジュールは、ストックにおける記録媒体の最新状態を表わすリスト（例えば図５に示すリストＬ３）を単に調査することにより、記録媒体の種類に関する利用可能性をチェックする。ストック監視モジュールは、リスト内の識別された記録媒体品目により保持される記録媒体の種類をデータベース内でチェックしてもよい。ストック監視モジュールは、所望の媒体の種類と、リスト内にエントリを有する品目により保持された記録媒体の種類との間に一致があるか否かを検索する。一致がある場合、ストック監視モジュールは、所望の種類の品目における記録媒体の量を決定することができる。次に、在庫システムは、その検出事項について待ち行列マネージャに通知を行なう。ステップＳ８０６において、ストック監視モジュールにより送信された応答に基づき、選択された記録媒体が、適切なプリンタ、すなわち本例ではプリンタ１２内において十分な量で利用可能か否かがチェックされる。肯定の場合、ステップＳ８１４が実行され、待ち行列マネージャは、記録媒体の必要量を予約するために、ストック監視モジュールに要求を送信する。ステップＳ６０６において、ストック監視モジュールが、記録媒体の必要量を予約する。このタスクを実行するため、ストック監視モジュールは、予約された記録媒体の状態をリスト内への適切なエントリのため更新する。このエントリは、ジョブ実行のためプリンタ１２によって使用されるべき記録媒体品目のＩＤに対応している。実用的な観点からは、これは、記録媒体の予約量が、他の印刷ジョブのためには利用不可能であることを意味している。
【００４３】
ステップＳ８０６で実行されたテストの結果が否定の場合、選択された記録媒体が、ストックにおいて利用可能か否かを見出す次のチェックが、ステップＳ８０８において実施される。リスト（例えばリストＬ３）のエントリの１つが、選択された種類の記録媒体を保持する品目のＩＤであれば、ストックにおいて媒体が利用可能である。記録媒体がストックにおいて利用可能であれば、プログラムは、すでに説明したステップＳ８１４に進む。適切な記録媒体品目をその場所から取り外す準備をするように、印刷装置のオペレータに信号を送ってもよく、この場所は、システム８の別の印刷装置の場合もある。適切な品目が、エントリを有するがどの印刷装置にも挿入されていない場合、オペレータは、プリンタの近傍か倉庫にある品目のタグを読取るために、携帯読取装置を用いることにより簡易に品目の場所を特定することができる。ステップＳ８０８で実行されたテストの結果が否定の場合、すなわち選択された記録媒体がストックにおいて利用可能でない場合、利用者は、ステップＳ８１０において通知を受ける。ステップＳ１３では、利用者は、以下の選択肢、すなわち印刷ジョブを取り消すか、ストックに存する代替的な媒体を選択するか、または選択された記録媒体の発注を要求するかの選択を行なうように、ジョブサブミッタにより促される。代替的な媒体に関する利用者の選択に従い、ステップＳ８１２においてジョブチケットを変更してもよい。次に、ステップＳ８１４およびＳ６０６において、記録媒体が予約される。その後、ジョブが、ステップＳ８１６において待ち行列内に配置され、待ち行列の先頭に達すると、ステップＳ８１８においてプリンタ１２に送信される。ステップＳ１２８において、印刷ジョブが、印刷装置１２により実行され、印刷装置１２は、消費された記録媒体品目に関するＩＤおよび使用データを、ストック監視モジュールに送信する。これによりストック監視モジュールは、ステップＳ６０６でストックにおける記録媒体の状態を更新できる。前記ステップにおいて、記録媒体に関して行われてきた予約を解除することができる。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】ネットワーク印刷システムの概略図である。
【図２】画像形成装置の概略図である。
【図３】本発明のある実施形態による、消耗品のストックを監視するシステムの機能図である。
【図４】本発明のある実施形態による、消耗品のストックを監視する方法のステップを示すフローチャートである。
【図５】ストック監視モジュールにより作成されるエントリを有するリストの例を時系列で示す。
【図６】本発明の別の実施形態による、消耗品のストックを監視する方法のステップを示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４５】
１、２、３  クライアントワークステーション
８  システム
１０  プリントサーバ
１２、１４、１６  画像形成装置
２０  インク容器
２２  ケーブル
２４  ユーザインタフェースユニット
２５  無線周波識別トランシーバ
２６  ハウジング
２７、２９  読取可能タグ
２８、３０  用紙ロール
３１、３５  受信アンテナ
３３  読取装置
３４  制御ユニット
３６、５０  プロセッサ
３８、５２  ランダムアクセスメモリ
４０、５４  読取専用メモリ
４２、５６  ネットワークカード
４４、５８  ハードディスク
４６  解析モジュール
６０  ストック監視モジュール
Ｎ  ネットワーク
Ｔ１４１、Ｔ１４２、Ｔ１４３、Ｔ１６１、Ｔ１６２、Ｔ１６３、Ｔ１６４  用紙投入トレイ
Ｒ１、Ｒ２  用紙ロール支持体
【図１】
2008152759.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【外国語明細書】
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