(57)【要約】【課題】インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得る。【解決手段】記録紙に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、記録紙に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンを使用し、サーマルヘッドでインクリボンの各インク塗布領域及び各画像保護層領域を加熱して、記録紙に画像を形成すると共に、少なくとも画像が形成された部分を覆って画像保護層を熱転写する画像形成方法であって、インクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して記録紙にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写する。【選択図】図４
2008302515.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンを使用し、該インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの各インク塗布領域及び各画像保護層領域を加熱して、前記被転写体に画像を形成すると共に、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写する画像形成方法であって、
前記インクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行なって、前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して前記被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写することを特徴とする画像形成方法。
【請求項２】
前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎に同じ組合せの一単位の先頭位置まで前記インクリボンを巻き戻すことを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項３】
前記被転写体に対するｎ回目の画像形成が終了すると、次の一単位の先頭位置まで前記インクリボンを給送することを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項４】
前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎にフラグを立て、ｎ回目の画像形成が終了すると前記フラグをリセットし、前記被転写体に対する各回の画像形成開始前に前記フラグの数を判定することを特徴とする請求項１記載の画像形成方法。
【請求項５】
リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンと、該インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設され、前記インクリボンの前記各領域を加熱するサーマルヘッドと、前記各構成要素を制御する制御手段と、を備えた画像形成装置であって、
前記制御手段は、前記インクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせて、前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して前記被転写体にｎ回分の画像を形成させ、各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎に同じ組合せの一単位の先頭位置まで前記インクリボンを巻き戻させることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記制御手段は、前記被転写体に対するｎ回目の画像形成が終了すると、次の一単位の先頭位置まで前記インクリボンを給送させることを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記制御手段は、前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎にフラグを立て、ｎ回目の画像形成が終了すると前記フラグをリセットし、前記被転写体に対する各回の画像形成開始前に前記フラグの数を判定することを特徴とする請求項５記載の画像形成装置。
【請求項９】
リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成され、所定方向に給送されるインクリボンであって、
前記各領域の給送方向先頭側にそれぞれ先頭位置検出マークを設けたことを特徴とするインクリボン。
【請求項１０】
前記各領域の先頭位置検出マークのうち、前記各単位の給送方向最先頭側に位置する先頭位置検出マークの形状を他の先頭位置検出マークの形状と異ならせたことを特徴とする請求項９記載のインクリボン。
【請求項１１】
リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、
前記インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して前記被転写体にｎ回分の画像を形成させ、
前記各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写させる、
ことを特徴とするプログラム。
【請求項１２】
前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎に同じ組合せの一単位の先頭位置まで前記インクリボンを巻き戻させることを特徴とする請求項１１記載のプログラム。
【請求項１３】
前記被転写体に対するｎ回目の画像形成が終了すると、次の一単位の先頭位置まで前記インクリボンを給送させることを特徴とする請求項１１記載のプログラム。
【請求項１４】
前記被転写体に対する（ｎ−１）回目までの画像形成においては、各回の画像形成が終了する毎にフラグを立て、ｎ回目の画像形成が終了すると前記フラグをリセットし、前記被転写体に対する各回の画像形成開始前に前記フラグの数を判定することを特徴とする請求項１１記載のプログラム。
【請求項１５】
リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、
前記インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して前記被転写体にｎ回分の画像形成を行なわせ、
前記各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写させる、
プログラムを記録した記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクリボンを使用して被転写体に画像を形成する画像形成方法に関し、詳しくは、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ようとする画像形成方法、画像形成装置、インクリボン、プログラム、及びプログラムを記録した記録媒体に係るものである。
【背景技術】
【０００２】
従来の画像形成方法は、基材シート上に、イエロー、マゼンタ、シアンの少なくとも３色の熱転写性インクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域を設け、その後ろに熱転写性画像保護層領域を設けた一単位を繰り返し面順次に形成し、該熱転写性画像保護層領域の設置面積が画面サイズの２倍以上である構成としたインクリボンを用いて、被転写体に該インクリボンのインクを熱転写して画像を形成し、該画像上にインクリボンから画像保護層を少なくとも印画された部分を覆うように熱転写し、その後に基材シートを剥離する画像形成方法において、画像保護層の転写を同一被転写体に２回以上行ない、画像上に画像保護層を２層以上積層させるものとなっていた（例えば、特許文献１参照）。
【０００３】
また、他の画像形成方法は、マルチタイムインクリボンを使用する場合において、繰り返し印字回数に比例させてプリンタの印字エネルギーを増加させることで、繰り返し使用による印字品質の劣化を最小限に抑え、印字品質の安定化及びインクリボンのランニングコストを低減できるようになっていた（例えば、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開２００２−２４０４４４号公報
【特許文献２】特開平０２−２７７６５１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかし、このような従来の画像形成方法において、上記特許文献１に記載の発明によれば、画像上を画像保護層で覆って保護し、画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができるものの、インクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して被転写体に複数回の印画を行うものではなかったので、画像のない部分や低濃度の部分で転写されずに基材シートに残ったインクは、そのまま巻き取られて破棄されるため、インクリボンのランニングコストが高くなっていた。
【０００５】
また、上記特許文献２に記載の発明によれば、インクリボンのランニングコストを低減することができるものの、インクリボンに画像保護層領域を形成していないために、画像上を画像保護層で覆って保護し、画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができなかった。
【０００６】
さらに、上記特許文献１及び特許文献２記載の発明は、いずれも、複数のインク塗布領域及び複数の画像保護層領域の組合せを一単位として面順次に形成したインクリボンの該一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して被転写体に複数回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写し、被転写体に形成された画像上を画像保護層で覆って保護することができない。したがって、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができない。
【０００７】
そして、上記特許文献１に記載のインクリボンは、複数のインク塗布領域及び複数の画像保護層領域の各領域の給送方向先頭側にそれぞれ先頭位置検出マークを設けていないため、例えばｎ回目（ｎは２以上の整数）の画像形成部分を覆ってｎ番目の画像保護層領域の画像保護層を選択的に熱転写させることが困難であった。
【０００８】
そこで、本発明は、このような問題点に対処し、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ようとする画像形成方法、画像形成装置、インクリボン、プログラム、及びプログラムを記録した記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、第１の発明による画像形成方法は、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンを使用し、該インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの各インク塗布領域及び各画像保護層領域を加熱して前記被転写体に画像を形成すると共に、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写する画像形成方法であって、前記インクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行なって、前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して前記被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写するものである。
【００１０】
このような構成により、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し、該インクリボンを間にして被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドでインクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って画像保護層を熱転写する。
【００１１】
また、第２の発明による画像形成装置は、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンと、該インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設され、前記インクリボンの前記各領域を加熱するサーマルヘッドと、前記各構成要素を制御する制御手段と、を備えた画像形成装置であって、前記制御手段は、前記インクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせて、前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して前記被転写体にｎ回分の画像を形成させ、各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写させるものである。
【００１２】
このような構成により、制御手段で、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行なわせ、該インクリボンを間にして被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドでインクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して被転写体にｎ回分の画像を形成させ、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って画像保護層を順次熱転写させる
【００１３】
さらに、第３の発明によるインクリボンは、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成され、所定方向に給送されるインクリボンであって、前記各領域の給送方向先頭側にそれぞれ先頭位置検出マークを設けたものである。
【００１４】
このような構成により、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成され、所定方向に給送されるインクリボンの各領域の給送方向先頭側にそれぞれ設けられた先頭位置検出マークで各領域の先頭位置を検出する。
【００１５】
さらにまた、第４の発明によるプログラムは、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、前記インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して前記被転写体にｎ回分の画像を形成させ、前記各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写させるものである。
【００１６】
このような構成により、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、該インクリボンを間にして被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドでインクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して被転写体にｎ回分の画像を形成させ、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って画像保護層を熱転写させるように制御する。
【００１７】
そして、第５の発明によるプログラムを記録した記録媒体は、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、前記被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、前記インクリボンを間にして前記被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドで前記インクリボンの前記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して前記被転写体にｎ回分の画像を形成させ、前記各回の画像形成が終了する毎に前記複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って前記画像保護層を熱転写させるものである。
【００１８】
このような構成により、記録されたプログラムで、リボン状の基材シート表面に、その長手方向に沿って、被転写体表面に熱昇華して画像を形成する複数色のインクをそれぞれ塗布した複数のインク塗布領域と、被転写体表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数）の画像保護層領域との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されたインクリボンの給送及び巻き戻し動作を繰り返し行わせ、該インクリボンを間にして被転写体と反対側に配設されたサーマルヘッドでインクリボンの上記一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し加熱して被転写体にｎ回分の画像を形成させ、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択してサーマルヘッドで加熱し、少なくとも画像が形成された部分を覆って画像保護層を熱転写させるように制御する。
【発明の効果】
【００１９】
請求項１又は５に係る発明によれば、インクリボンの一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写することができる。したがって、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができる。
【００２０】
また、請求項２，３，６又は７に係る発明によれば、画像形成が一時停止された後、次の画像形成が開始される際の立ち上がり時間を短縮することができる。
【００２１】
さらに、請求項４又は８に係る発明によれば、フラグ数に応じて画像保護層領域の一つを選択し、画像保護層を転写することができる。したがって、画像品質や耐久性に優れた印画物を確実に得ることができる。
【００２２】
また、請求項９に係る発明によれば、インクリボンの一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写することができる。したがって、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができる。また、一つのインクリボンで印画できる回数を従来技術と同じにした場合には、インクリボンの全長を短くすることができ、インクリボンを収納するリボンカセットを小型化することができる。又は、リボンカセットの大きさを従来技術と同じにした場合には、インクリボンの全長を長くすることができ、１本のインクリボンで画像形成できる回数を増大させることができる。さらに、各インク塗布領域及び各画像保護層領域の頭出しを素早く行なうことができ、１回分の印画時間を短縮することができる。
【００２３】
さらに、請求項１０に係る発明によれば、複数のインク塗布領域及び複数の画像保護層領域の組合せから成る各単位の頭出しを素早く行なうことができる。したがって、複数回分の印画形成時間を短縮することができる。
【００２４】
また、請求項１１又は１５に係る発明によれば、インクリボンの一単位内の複数のインク塗布領域を繰り返し使用して被転写体にｎ回分の画像を形成し、各回の画像形成が終了する毎に複数の画像保護層領域のうち一つを選択して画像保護層を熱転写することができる。したがって、インクリボンのランニングコストを低減し、且つ画像品質や耐久性に優れた印画物を得ることができる。そして、プログラムにより画像形成を制御しているので、プログラムを書き換えることにより画像形成の手順を容易に変更することができる。
【００２５】
さらに、請求項１２又は１３に係る発明によれば、画像形成が一時停止された後、次の画像形成が開始される際の立ち上がり時間を短縮することができる。
【００２６】
そして、請求項１４に係る発明によれば、フラグ数に応じて画像保護層領域の一つを選択し、画像保護層を転写することができる。したがって、画像品質や耐久性に優れた印画物を確実に得ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
以下、本発明の実施形態を添付図面に基づいて詳細に説明する。図１は本発明による画像形成装置の実施形態を示す概要図である。この画像形成装置は、インクリボンを使用して被転写体に画像を形成するもので、インクリボン１と、サーマルヘッド２と、記録紙給送機構３と、カッター４と、制御手段５と、を備えている。なお、以下の説明においては、被転写体がロール状の記録紙６の場合について述べる。また、１回の画像形成（以下、「印画」という）は、記録紙６の１ページ分の印画に相当するものとして述べる。
【００２８】
上記インクリボン１は、矢印Ａ方向へ給送される記録紙６と共に後述のサーマルヘッド２とプラテンローラ１９とに挟まれて、記録紙６の給送に同期して矢印Ｂ方向に給送されながら、サーマルヘッド２による加熱でインクを昇華させて記録紙６の表面に印画するものであり、図２に示すように、矢印Ｂ方向に給送されるリボン状の基材シート７の表面に、その長手方向に沿って、記録紙６の表面に熱昇華して画像を形成するイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）の少なくとも３色のインクをそれぞれ塗布したインク塗布領域８，９，１０、と、記録紙６の表面に形成された画像の表面に熱転写してその画像を保護する画像保護層をそれぞれ塗布したｎ面（ｎは２以上の整数であり、図２おいては２面で示す）の画像保護層領域１１との組合せを一単位として複数単位が面順次に形成されている。この場合、各領域の矢印Ｂ方向の幅は、記録紙６の１ページ分の矢印Ａ方向の幅に相当するものである。
【００２９】
なお、上記熱昇華型のインクリボン１は、加熱された部分のインク層が全て記録紙６に転写される転写型のインクリボンと違って、各インク塗布領域８，９，１０の表層から昇華されるインクが記録紙６に付着して印画が行なわれるものであるため、１回の印画においては、各インク塗布領域８，９，１０のインク層の厚みが薄くなるだけで、インク層はそのまま残ることになる。したがって、同一のインク塗布領域を複数回繰返し使用して印画することが可能である。また、インク塗布領域の繰返し使用回数を増やすためには、インク層の厚みを厚くすればよい。
【００３０】
上記インクリボン１において、上記各領域の給送方向（矢印Ｂ方向）先頭側には、図２に示すように、各領域の給送方向先頭側の縁部から距離Ｄだけ離れてそれぞれ先頭位置検出マーク１２，１３が設けられている。この先頭位置検出マーク１２，１３は、上記各領域の頭出しをするために使用されるものであり、例えば基材シート７を横断した線状のマークである。そして、複数の先頭位置検出マーク１２，１３のうち、複数のインク塗布領域及び複数の画像保護層領域の組合せから成る各単位の給送方向最先頭側に位置する先頭位置検出マーク１２の形状は、他の先頭位置検出マーク１３の形状と異なったものとなっている。具体的には、同図に示すように、Ｙインク塗布領域８の給送方向先頭側の先頭位置検出マーク１２は、一本の線状に形成されており、他の先頭位置検出マーク１３は、一本の線の途中が欠けた形状となっている。そして、インクリボン１の幅方向に二つ並べられ、そのうちの一つが上記先頭位置検出マークの上記欠けた位置に対応させて配置された光センサー１４により、先頭位置検出マーク１２と、他の先頭位置検出マーク１３とを区別して検出することができるようになっている。なお、上記光センサー１４は、図１に示すように、印画時におけるサーマルヘッド２の記録位置から矢印Ｂで示す給送方向に距離Ｄ（図２参照）だけ離れた位置に配設されている。これにより、各先頭位置検出マーク１２，１３が検出されたとき、上記各領域の先頭がサーマルヘッド２の記録位置に略一致することになる。
【００３１】
さらに、インクリボン１は、図１に示すように、供給リール１５と巻取りリール１６との間に架け渡されて図示省略のリボンカセットに収納されており、該リボンカセットが装置本体内に着脱可能となっている。そして、上記リボンカセットが装置本体内に装着されると上記供給リール１５及び巻取りリール１６がそれぞれ同図に示す回転軸１７，１８に回転可能に支持され、リボン給送機構２６（図３参照）によって回転駆動されてインクリボン１が矢印Ｂ方向へ給送され、また矢印Ｂと反対方向に巻き戻されるようになっている。
【００３２】
上記インクリボン１を間にして記録紙６と反対側には、サーマルヘッド２が配設されている。このサーマルヘッド２は、インクリボン１の各領域を加熱して各インクを昇華させると共に、画像保護層を記録紙６の表面に転写させるものであり、多数の発熱素子をインクリボン１の給送方向（矢印Ｂ方向）と略直交する方向に一直線状に並べて有し、入力される画像データに基づいて上記発熱素子を個別に駆動して熱エネルギーを発生させ、該熱エネルギーによってインクリボン１の各領域を加熱するようになっている。
【００３３】
そして、サーマルヘッド２は、図示省略のヘッド駆動機構によって駆動されて、図１に示す矢印Ｅ，Ｆ方向に移動するようになっている。この場合、印画時には、サーマルヘッド２は、矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１を裏面から押し下げ、インクリボン１をプラテンローラ１９の外周面に沿って移送される記録紙６と共にプラテンローラ１９に押圧する。また、待機中や記録紙６を矢印Ａと反対方向に巻き戻すときには、サーマルヘッド２は、矢印Ｆ方向に後退する。
【００３４】
装置本体内部には、記録紙給送機構３が設けられている。この記録紙給送機構３は、記録紙６を矢印Ａ方向へ給送し、また矢印Ａと反対方向に巻き戻すものであり、プラテンローラ１９と、ピンチローラ２０と、キャプスタンローラ２１と、図示省略のローラ駆動機構とからなっている。そして、上記プラテンローラ１９からピンチローラ２０及びキャプスタンローラ２１を経て図示省略の排紙口に至る記録紙６の搬送路が形成されている。
【００３５】
ここで、上記プラテンローラ１９は、印画時に記録紙６を支持するものである。また、上記ピンチローラ２０とキャプスタンローラ２１とは、記録紙６を挟んで互いに反対方向に回転して記録紙６を矢印Ａ方向に給送し、又は矢印Ａと反対方向に巻き戻すものである。そして、上記ローラ駆動機構は、ピンチローラ２０及びキャプスタンローラ２１を回転駆動するものであり、例えばモータとギアとを組み合わせて構成されている。
【００３６】
記録紙６の搬送路上にてピンチローラ２０及びキャプスタンローラ２１から排紙口方向に所定距離はなれた位置には、カッター４が設けられている。このカッター４は、ロール状の記録紙６から１ページ分の印画部を切り離すものであり、カッター駆動機構２７（図３参照）によって駆動されるようになっている。
【００３７】
なお、図１において、符号２２は、ロール状の記録紙６を保持する軸であり、符号２３はインクリボン１の送り出し側のリボンガイドであり、符号２４はサーマルヘッド２による加熱で記録紙６に張り付いたインクリボン１を剥離する剥離板であり、符号２５はインクリボン１の巻取り側のリボンガイドである。
【００３８】
図３に示すように、サーマルヘッド２、リボン給送機構２６、記録紙給送機構３、及びカッター駆動機構２７に結線して制御手段５が設けられている。この制御手段５は、インクリボン１の一単位内の複数のインク塗布領域８，９，１０を繰り返し使用して記録紙６にｎページ分の印画を行なわせ、各ページの印画が終了する毎に複数の画像保護層領域１１のうち一つを選択して画像保護層を熱転写させるように制御するものであり、メモリコントローラ２８と、画像格納メモリ２９と、ヘッドコントローラ３０と、ＲＯＭ３１と、機構駆動コントローラ３２と、ＥＥＰＲＯＭ３３と、ＣＰＵ３４と、を備えている。
【００３９】
上記メモリコントローラ２８は、入力するカラー画像データを画像格納メモリ２９に一時的に書き込むと共に、該画像格納メモリ２９から格納された画像データを適宜読み出してヘッドコントローラ３０に出力するものである。
【００４０】
また、上記画像格納メモリ２９は、入力する複数ページ分のカラー画像データを格納するものである。
【００４１】
さらに、上記ヘッドコントローラ３０は、画像データに基づいてサーマルヘッド２の各発熱素子を駆動制御するものである。
【００４２】
そして、ＲＯＭ３１は、本発明の画像形成装置を使用して行なう画像形成方法を制御するプログラムを格納するものであり、例えばメモリ又はＣＤ−ＲＯＭ（記録媒体）である。
【００４３】
また、機構駆動コントローラ３２は、ＣＰＵ３４の指令及び光センサー１４の検出信号に基づいてリボン給送機構２６を駆動制御してリボンの給送及び巻取りを行なわせ、記録紙給送機構３を駆動制御して記録紙６の給送及び巻取りを行なわせ、カッター駆動機構２７を駆動制御して１ページ分の印画が終了する毎に記録紙６を裁断させ、１ページ分の印画が終了する毎に印画終了信号をＣＰＵ３４に出力するものである。
【００４４】
さらに、ＥＥＰＲＯＭ３３は、機構駆動コントローラ３２から入力する（ｎ−１）ページ目までの印画終了信号に基づいてＣＰＵ３４で立てられたフラグの数を記憶するものである。
【００４５】
そして、ＣＰＵ３４は、上記ＲＯＭ３１に格納されたプログラムに基づいて各構成要素を集中して制御するものであり、機構駆動コントローラ３２から（ｎ−１）ページ目までの印画終了信号を入力すると、その都度フラグを一つ立ててＥＥＰＲＯＭ３３に書き込み、ｎページ目の印画終了信号を入力すると上記フラグをリセットし、記録紙６に対する各ページの印画開始前にＥＥＰＲＯＭ３３からフラグを読み出してその数を判定するようになっている。
【００４６】
次に、このように構成された画像形成装置を使用して行う画像形成方法を図４のフローチャートを参照して説明する。なお、この画像形成方法は、制御手段５のＲＯＭ３１に保存されたプログラムに基づいてＣＰＵ３４が制御されて実行される。
先ず、本発明の画像形成装置の装置本体内にインクリボン１を収納したリボンカセットが装着されると、制御手段５のＥＥＰＲＯＭ３３に保存されたフラグ数ｋ（ｋはゼロ以上の整数）がゼロにリセットされる。同時に、インクリボン１は、複数のインク塗布領域及び複数の画像保護層領域の組合せから成る最初の一単位の先頭位置検出マーク１２が光センサー１４によって検出されるまで、図１に示す矢印Ｂ方向に給送され、巻取りリール１６に巻き取られる。
【００４７】
次に、画像データが入力されて印画がスタートすると、ステップＳ１において、制御手段５のＥＥＰＲＯＭ３３からフラグ数ｋが読み出され、インクリボン１の上記一単位で印画できるページ数ｎ（ｎは２以上の整数）と比較される。この場合、ＣＰＵ３４において、ｋ＝（ｎ−１）であるか否かが判定される。ここで、新しいインクリボン１を使用して初めて印画が実行されるときには、フラグ数はｋ＝０であるから、“ＮＯ”判定となってステップＳ２に進む。
【００４８】
ステップＳ２においては、サーマルヘッド２が図１に示す矢印Ｅ方向に図示省略のヘッド駆動機構によって移動され、インクリボン１の裏面側からインクリボン１及びその下を給送される記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、１ページ目のイエロー（Ｙ）画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＹ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＹインク塗布領域８を使用して１回目のＹ画像の印画が行なわれる。この場合、制御手段５の駆動機構コントローラ３２によって、インクリボン給送機構２６及び記録紙給送機構３が同期して駆動され、記録紙６を図１の矢印Ａ方向に、またインクリボン１を矢印Ｂ方向にそれぞれ１ページ分だけ給送しながら印画が実行される。
【００４９】
Ｙ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によってＭインク塗布領域９の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、また記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００５０】
ステップＳ３においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、１ページ目のマゼンタ（Ｍ）画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＭ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＭインク塗布領域９を使用して１回目のＭ画像の印画が行なわれる。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００５１】
Ｍ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によってＣインク塗布領域１０の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、また記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００５２】
ステップＳ４においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、１ページ目のシアン（Ｃ）画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＣ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＣインク塗布領域１０を使用して１回目のＣ画像の印画が行なわれる。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００５３】
Ｃ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によって１番目の画像保護層領域１１の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００５４】
ステップＳ５においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、１ページ目の全黒画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力した全黒画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動し、印画された部分を覆って図２に示す１番目の画像保護層領域１１の画像保護層が熱転写される。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００５５】
１ページ目の画像に対して画像保護層が転写されて１ページ目の印画が終了すると、ステップＳ６に進んで、駆動機構コントローラ３２から出力される印画終了信号に基づいてＣＰＵ３４によってフラグが１本立てられ、ＥＥＰＲＯＭ３３のフラグ数ｋ＝０がｋ＝１に書き換えられる。
【００５６】
その後、ステップＳ７に進んで、インクリボン１が当該インク塗布領域及び画像保護層領域の単位の最先頭位置にてＹインク塗布領域８の先頭位置検出マーク１２が光センサー１４によって検出されるまで巻き戻される。一方、記録紙６は、所定量だけ矢印Ａ方向に給送されてカッター４により裁断される。
【００５７】
そして、ステップＳ１に戻って、フラグ数ｋが（ｎ−１）となるまで、ステップＳ１〜Ｓ７が繰り返し実行される。
【００５８】
ステップＳ１において、フラグ数がｋ＝（ｎ−１）となった場合、即ち（ｎ−１）ページ分の印画が終了した場合には、“ＹＥＳ”判定となってステップＳ８に進む。ステップＳ８においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、ｎページ目のＹ画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＹ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＹインク塗布領域８を使用してｎページ目のＹ画像の印画が行なわれる。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００５９】
Ｙ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によってＭインク塗布領域９の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、また記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００６０】
ステップＳ９においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、ｎページ目のＭ画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＭ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＭインク塗布領域９を使用してｎページ目のＭ画像の印画が行なわれる。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００６１】
Ｍ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によってＣインク塗布領域１０の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、また記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００６２】
ステップＳ１０においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、ｎページ目のＣ画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力したＣ画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動して、図２に示すＣインク塗布領域１０を使用してｎページ目のＣ画像の印画が行なわれる。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００６３】
Ｃ画像の印画が終了すると、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｆ方向に後退して、インクリボン１から離れて待機する。同時に、光センサー１４によってｎ番目の画像保護層領域１１の先頭位置検出マーク１３が検出されるまでインクリボン１が給送され、また記録紙６が１ページ分巻き戻される。
【００６４】
ステップＳ１１においては、サーマルヘッド２が図１の矢印Ｅ方向に移動してインクリボン１及び記録紙６をプラテンローラ１９の外周面に押圧する。同時に、メモリコントローラ２８によって、ｎページ目の全黒画像データが画像格納メモリ２９から読み出され、ヘッドコントローラ３０に出力される。ヘッドコントローラ３０においては、入力した全黒画像データに基づいてサーマルヘッド２の発熱素子を駆動し、印画された部分を覆ってｎ番目の画像保護層領域の画像保護層が熱転写される。この場合、ステップＳ２と同様に、記録紙６及びインクリボン１が同期してそれぞれ図１の矢印Ａ方向、及び矢印Ｂ方向に１ページ分だけ給送される。
【００６５】
ｎページ目の画像に対して画像保護層が転写されてｎページ目の印画が終了すると、ステップＳ１２に進んで、駆動機構コントローラ３２から出力される印画終了信号に基づいてＣＰＵ３４によってＥＥＰＲＯＭ３３のフラグ数ｋ＝（ｎ−１）がｋ＝０にリセットされる。
【００６６】
その後、ステップＳ１３に進んで、次の一単位の先頭位置までインクリボン１が給送される。一方、記録紙６は、所定量だけ矢印Ａ方向に給送されてカッター４により裁断される。そして、ステップＳ１に戻って、次のｎページ分の印画が実行される。
【００６７】
なお、インクリボン１の一単位を使用したｎページ分の印画が終了する前に、本画像形成装置を使用した印画が終了された場合には、ＥＥＰＲＯＭ３３には、印画終了時点のフラグ数ｋが保存される。したがって、本画像形成装置を使用した印画が改めて開始されると、ステップＳ１において、ＥＥＰＲＯＭ３３に保存されたフラグ数ｋが（ｎ−１）であるか否かが判定されることになる。
【００６８】
上記実施形態においては、記録紙６に対する（ｎ−１）ページ目までの印画においては、各ページの印画が終了する毎にインクリボン１を同じ組合せの一単位の先頭位置まで巻き戻す場合について説明したが、本発明はこれに限られず、印画が終了するとインクリボン１はその場で停止させ、次の印画が開始される直前に巻き戻すようにしてもよい。
【００６９】
また、上記実施形態においては、記録紙６に対するｎページ目の印画が終了すると、次の一単位の先頭位置までインクリボン１を給送する場合について説明したが、本発明はこれに限られず、印画が終了するとインクリボン１はその場で停止させ、次の印画が開始される直前に給送してもよい。
【００７０】
さらに、上記実施形態においては、各ページの印画が終了する毎にフラグを立てる場合について説明したが、本発明はこれに限られず、印画ページ数をカウントしてもよい。
【００７１】
また、上記実施形態においては、印画された部分を覆って画像保護層を熱転写する場合について説明したが、本発明はこれに限られず、記録紙６の１ページ全面を覆って転写してもよい。
【００７２】
さらに、上記実施形態においては、記録紙６がロール紙である場合について説明したが、本発明はこれに限られず、普通紙サイズの記録紙６であってもよい。
【００７３】
そして、以上の説明においては、被転写体が記録紙６である場合について述べたが、本発明はこれに限られず、プラスチックシート等、印画可能なシート状のものであれば如何なるものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００７４】
【図１】本発明による画像形成装置の実施形態を示す概要図である。
【図２】上記画像形成装置に使用されるインクリボンを示す平面図である。
【図３】上記画像形成装置の制御手段の概略構成を示すブロック図である。
【図４】本発明の画像形成方法を説明するフローチャートである。
【符号の説明】
【００７５】
１…インクリボン
２…サーマルヘッド
５…制御手段
６…記録紙（被転写体）
７…基材シート
８，９，１０…インク塗布領域
１１…画像保護層領域
１２，１３…先頭位置検出マーク
【図１】
2008302515.tif 000003
【図２】
2008302515.tif 000004
【図３】
2008302515.tif 000005
【図４】
2008302515.tif 000006