(57)【要約】【課題】３次元医用画像から得られる断層画像に対する類似症例検索において、より低い処理負荷で、より高い精度の検索を可能にする。【解決手段】類似症例データベース９をスライス厚が異なる複数の前記断層画像について、スライス厚と、断層画像の内容的特徴を表す特徴量と、その断層画像に基づく読影／診断支援情報とを関連づけたものにする。検索の際は、類似症例検索部２５は、類似症例データベース９を参照し、検索対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1および特徴量取得部２４によって取得された検索対象画像Ｉ1の内容的特徴を表す特徴量Ｃ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた類似症例情報を取得する。登録の際は、画像再構成部３１が画像Ｉ1とはスライス厚が異なる画像Ｉnを再構成し、類似症例情報登録部３６が画像Ｉ1および再構成画像Ｉnについて、スライス厚と特徴量と読影／診断支援情報を関連づけて登録する。【選択図】図１０
2008200373.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
１以上の被検体の特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、該断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量と、該内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録された類似症例データベースであって、スライス厚が異なる複数の前記断層画像についての前記類似症例情報が登録されたものと、
被検体の前記検査対象部位をスライスした断面を表す検索対象の断層画像の少なくとも一部の領域の前記内容的特徴を表す特徴量を取得する特徴量取得手段と、
前記類似症例データベースを参照し、前記検索対象の画像のスライス厚および前記特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および前記特徴量と関連づけられた前記類似症例情報を取得する類似症例検索手段とを備えたことを特徴とする類似症例検索装置。
【請求項２】
前記類似症例検索手段が、前記検索対象の断層画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報を取得し、次に、取得した前記類似症例情報の中から、前記検索対象の断層画像の前記特徴量との一致の度合が所定の基準を満たす特徴量と関連づけられたものを取得するものであることを特徴とする請求項１に記載の類似症例検索装置。
【請求項３】
前記特徴量取得手段が、前記類似症例検索手段によって、前記検索対象の断層画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報が存在すると判断された場合に、前記特徴量を取得する処理を行うものであることを特徴とする請求項２に記載の類似症例検索装置。
【請求項４】
前記類似症例情報には、１つの被検体の前記検査対象部位についての前記読影／診断支援情報に対して、該１つの被検体の前記検査対象部位の断面を表す、スライス厚の異なる複数の断層画像の各々のスライス厚および前記特徴量が関連づけられたものが含まれていることを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項５】
前記読影／診断支援情報が、前記複数の断層画像のうちの１つ以上を含むものであることを特徴とする請求項１または４のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項６】
前記読影／診断支援情報が、前記複数の断層画像のうちの２つ以上を含むものであり、該２つ以上の断層画像は、該断層画像の各々のスライス厚と関連づけがなされたものであり、
前記類似症例検索手段は、前記読影／診断支援情報に含まれる前記２以上の断層画像のうち、前記検索対象の画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の断層画像を取得するものであることを特徴とする請求項５記載の類似症例検索装置。
【請求項７】
前記断層画像の一部の領域とは該画像中の関心領域であり、
前記特徴量取得手段が、前記検索対象の画像中の関心領域を指定する手段をさらに備えたものであることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項８】
前記断層画像の一部の領域とは該画像中の関心領域であり、
前記特徴量取得手段が、前記検索対象の画像中の関心領域を検出する手段をさらに備えたものであることを特徴とする請求項１から６のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項９】
前記検索対象の画像が、前記被検体の前記検査対象部位を表す３次元医用画像に基づいて再構成されたものであり、
前記類似症例検索手段による処理の結果、前記検索対象の画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の前記類似症例情報が前記類似症例データベースに登録されていなかった場合、前記３次元医用画像から、前記類似症例データベースに登録されている前記類似症例情報のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚で、前記検索対象の画像のスライス位置を含むようにスライスした断面を表す断層画像を再構成する画像再構成手段をさらに備え、
前記特徴量取得手段および前記類似症例検索手段が、前記画像再構成手段によって再構成された画像を新たな検索対象画像として再度処理を行うものであることを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項１０】
前記類似症例検索手段によって得られた前記類似症例情報を出力する検索結果出力手段をさらに備えたことを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項１１】
１以上の被検体の特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、該断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量と、該内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とを関連づけてデータベースに登録する登録手段を備えた類似症例データベース登録装置であって、
１つの被検体の前記検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、該３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成する画像再構成手段と、
前記再構成された各々の断層画像の少なくとも前記関心領域の前記内容的特徴を表す特徴量を取得する特徴量取得手段とをさらに備え、
前記登録手段が、前記１つの被検体の前記検査対象部位についての前記読影／診断支援情報に対して、前記再構成された各々の断層画像のスライス厚と前記特徴量とを関連づけて登録するものであることを特徴とする類似症例データベース登録装置。
【請求項１２】
前記読影／診断支援情報が、前記再構成された複数の断層画像の１つ以上を含むものであることを特徴とする請求項１１記載の類似症例データベース登録装置。
【請求項１３】
前記読影／診断支援情報が、前記再構成された複数の断層画像の２つ以上を含むものであり、
前記登録手段が、該２つ以上の断層画像を該断層画像の各々のスライス厚を関連づけて登録するものであることを特徴とする請求項１２記載の類似症例データベース登録装置。
【請求項１４】
被検体の医用画像の読影結果を表す読影情報および／または該被検体に対する診断内容を表す診断情報を、該被検体の医用画像との関連づけがなされた状態で記憶する記憶手段から、前記３次元医用画像と前記複数の断層画像のうちの少なくとも１つの画像と関連づけられた前記読影情報および／または前記診断情報を取得し、取得した前記読影情報および／または前記診断情報に基づいて前記読影／診断支援情報を生成する読影／診断支援情報生成手段をさらに備え、
前記登録手段が、生成された前記読影／診断支援情報に対して、前記スライス厚と前記特徴量とを関連づけて登録するものであることを特徴とする請求項１１から１３のいずれか１項に記載の類似症例データベース登録装置。
【請求項１５】
被検体の医用画像の読影結果を表す読影情報および／または該被検体に対する診断内容を表す診断情報を、該被検体の医用画像との関連づけがなされた状態で記憶する記憶手段から前記読影情報および／または前記診断情報を取得し、取得した前記読影情報および／または前記診断情報に基づいて前記読影／診断支援情報を生成する読影／診断支援情報生成手段をさらに備え、
前記画像再構成手段が、前記読影情報および／または前記診断情報と関連づけられた３次元医用画像から前記複数の断層画像を再構成するものであり、
前記登録手段が、前記読影／診断支援情報生成手段によって生成された前記読影／診断支援情報に対して、前記スライス厚と前記特徴量とを関連づけて登録するものであることを特徴とする請求項１１から１３のいずれか１項に記載の類似症例データベース登録装置。
【請求項１６】
請求項１１から１５のいずれか１項に記載の類似症例データベース登録装置をさらに備えたことを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の類似症例検索装置。
【請求項１７】
被検体の特定の検査対象部位をスライスした断面を表す検索対象の断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、
１以上の被検体の前記検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、該断層画像の少なくとも一部の領域の前記内容的特徴を表す特徴量と、該内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録された類似症例データベースであって、スライス厚が異なる複数の前記断層画像についての前記類似症例情報が登録されたものを参照し、前記検索対象の画像のスライス厚および前記特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および前記特徴量と関連づけられた前記類似症例情報を取得するステップとを有することを特徴とする類似症例検索方法。
【請求項１８】
１つの被検体の特定の検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、該３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成するステップと、
前記再構成された各々の断層画像の少なくとも前記関心領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、
前記１つの被検体の前記検査対象部位の断面を表す断層画像と前記内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報に対して、前記再構成された各々の断層画像のスライス厚と前記特徴量とを関連づけてデータベースに登録するステップとを有することを特徴とする類似症例データベース登録方法。
【請求項１９】
コンピュータに、
被検体の特定の検査対象部位をスライスした断面を表す検索対象の断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、
１以上の被検体の前記検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、該断層画像の少なくとも一部の領域の前記内容的特徴を表す特徴量と、該内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録された類似症例データベースであって、スライス厚が異なる複数の前記断層画像についての前記類似症例情報が登録されたものを参照し、前記検索対象の画像のスライス厚および前記特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および前記特徴量と関連づけられた前記類似症例情報を取得するステップとを実行させることを特徴とする類似症例検索プログラム。
【請求項２０】
コンピュータに、
１つの被検体の特定の検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、該３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成するステップと、
前記再構成された各々の断層画像の少なくとも前記関心領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、
前記１つの被検体の前記検査対象部位の断面を表す断層画像と前記内容的特徴が類似する前記断層画像の読影および／または該類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報に対して、前記再構成された各々の断層画像のスライス厚と前記特徴量とを関連づけてデータベースに登録するステップとを実行させることを特徴とする類似症例データベース登録プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、３次元医用画像から再構成された断層画像についての類似症例の検索やデータベース登録を行う装置、方法、および、この方法をコンピュータに実行させるプログラムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
読影医による医用画像の読影や臨床医による医用画像に基づく診断を支援するために、医用画像とその画像に関連する読影結果や診断結果等の情報をデータベースに蓄積しておき、読影／診断対象の医用画像と類似する画像やその画像に関連づけられた読影／診断結果等の情報をデータベースから検索する類似症例検索システムが提案されている。
【０００３】
例えば、被写体画像を表す画像データを多数保存している画像データベースの中から、入力された検索画像データと画像の特性が類似している部分を有する類似画像データを検索し、検索結果を出力するシステムが知られている（例えば、特許文献１）。
【０００４】
また、被写体画像の特徴量（形状情報やテクスチャ情報）とその画像に関連した診断情報とをデータベースに保存しておき、入力された検索画像データから算出された特徴量とデータベースに保存された特徴量とに基づいて、検索画像に類似する画像に関連した診断情報を検索し、検索結果を出力するシステムが知られている（例えば、特許文献２）。
【特許文献１】特開２００４-００５３６４号公報
【特許文献２】特開２００５-０６５７２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ＣＴやＭＲＩ等で得られる３次元医用画像の再構成によって得られる、検査対象部位をスライスした断面を表す断層画像に対する類似症例検索を従来の類似症例検索システムで実現しようとした場合、３次元医用画像からは多数の断層画像が得られるため、画像データをそのまま画像データベースに保存している特許文献１記載のシステムでは、データベース容量が非常に大きくなってしまう。また、画像の類似性を判断するために画像の特性を表す特徴量を求める必要があるが、このシステムでは、検索の都度、データベース中の画像の特性を表す特徴量の類似性を求める必要が生じるので、データベースに格納されている画像の数が増加すると、システムの処理負荷も非常に高くなってしまう。
【０００６】
また、３次元医用画像を再構成して得られる断層画像では、スライス厚を変化させると、画像の特性も変化し、画像の特性を表す特徴量も変化するが、上記の各文献に記載のシステムでは、スライス厚を考慮していないため、検索対象の断層画像のスライス厚とデータベースに登録されている断層画像のスライス厚が異なっていると、画像の特性が類似する画像を正しく検索できなくなり、検索精度の低下を招いてしまう可能性がある。
【０００７】
本発明は、上記事情に鑑みてなされたものであり、３次元医用画像から得られる断層画像に対する類似症例検索において、より低い処理負荷で、より高い精度の検索を可能にする装置、方法およびプログラムを提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、１以上の被検体の特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、その断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量と、その内容的特徴が類似する断層画像の読影および／またはその類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録される類似症例データベースに、スライス厚が異なる複数の断層画像についての類似症例情報を登録し、このデータベースを用いて類似症例の検索を行うようにしたことを特徴とする。
【０００９】
すなわち、本発明の類似症例検索装置は、１以上の被検体の特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、その断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量と、その内容的特徴が類似する断層画像の読影および／またはその類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録された類似症例データベースであって、スライス厚が異なる複数の断層画像についての類似症例情報が登録されたものと、被検体のその特定の検査対象部位をスライスした断面を表す検索対象の断層画像の少なくとも一部の領域の前記の内容的特徴を表す特徴量を取得する特徴量取得手段と、類似症例データベースを参照し、検索対象の画像のスライス厚および特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた類似症例情報を取得する類似症例検索手段とを設けたことを特徴とする。
【００１０】
本発明の類似症例検索方法は、被検体の特定の検査対象部位をスライスした断面を表す検索対象の断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、１以上の被検体のその特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、その断層画像の少なくとも一部の領域の前記の内容的特徴を表す特徴量と、その内容的特徴が類似する断層画像の読影および／またはその類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とが関連づけられた類似症例情報が登録された類似症例データベースであって、スライス厚が異なる複数の断層画像についての類似症例情報が登録されたものを参照し、検索対象の画像のスライス厚および特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた類似症例情報を取得するステップとを有することを特徴とする。
【００１１】
本発明の類似症例検索プログラムは、上記の類似症例検索方法の各ステップをコンピュータに実行させるものである。
【００１２】
本発明の他の態様となる類似症例データベース登録装置は、１以上の被検体の特定の検査対象部位を所定のスライス厚でスライスした断面を表す断層画像のスライス厚と、その断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す特徴量と、その内容的特徴が類似する断層画像の読影および／またはその類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報とを関連づけてデータベースに登録する登録手段を備えた類似症例データベース登録装置に、１つの被検体の前記の検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、その３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成する画像再構成手段と、再構成された各々の断層画像の少なくとも前記の関心領域の前記の内容的特徴を表す特徴量を取得する特徴量取得手段とを設け、登録手段が、その１つの被検体の前記の検査対象部位についての読影／診断支援情報に対して、画像再構成手段によって再構成された各々の断層画像のスライス厚と特徴量とを関連づけて登録するようにしたことを特徴とする。
【００１３】
本発明の類似症例データベース登録方法は、１つの被検体の特定の検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、その３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成するステップと、再構成された各々の断層画像の少なくとも前記の関心領域の内容的特徴を表す特徴量を取得するステップと、その１つの被検体の前記の検査対象部位の断面を表す断層画像と前記の内容的特徴が類似する断層画像の読影および／またはその類似する画像に基づく診断を支援する読影／診断支援情報に対して、再構成された各々の断層画像のスライス厚と特徴量とを関連づけてデータベースに登録するステップとを有することを特徴とする。
【００１４】
本発明の類似症例データベース登録プログラムは、コンピュータに上記の類似症例データベース登録方法の各ステップを実行させるものである。
【００１５】
次に、本発明の詳細について説明する。
【００１６】
「被検体」とは検査対象部位を表す画像の撮影を受けた個体であり、人間以外であってもよい。
【００１７】
「特定の検査対象部位」の具体例としては、人間の胸部等が挙げられる。
【００１８】
「断層画像」は、ＣＴやＭＲＩ等のモダリティで取得された３次元医用画像から再構成されたものであり、具体的には、３次元医用画像中の、所定の視線方向に垂直な断面とその視線方向における厚さを表すスライス厚とによって特定される３次元領域内の画素を、その視線方向に垂直な投影面に投影する処理によって得られるものである。
【００１９】
「断層画像の一部の領域」の具体例としては、断層画像中の関心領域が挙げられる。関心領域は、読影や診断を行うときに注目され、その領域の特徴が診断に与える影響が大きい領域であり、通常ＲＯＩ（Region of Interest）と称されている領域のことである。この関心領域は、断層画像の観察者が画像の表示された画面を見ながらポインティングデバイス等によって指定することによって特定されるものであってもよいし、公知の画像解析手法によって検出されたものであってもよいし、これらを組み合わせて、例えば、前者の方法で指定された領域に対して後者の方法で輪郭を抽出したものであってもよいし、後者の方法で検出された領域から前者の方法により選択したものであってよい。
【００２０】
「内容的特徴」とは、画像の内容に関する特徴であり、具体例としては、輝度、エッジ、形状、大きさ、孤立領域等の特徴が挙げられる。また、複数の種類の特徴を組み合わせたものであってもよい。
【００２１】
「特徴量」は、上記の内容的特徴を定量化したものであり、公知の画像解析手法によって得ることができる。
【００２２】
「断層画像の少なくとも一部の領域の内容的特徴を表す」とは、断層画像中の関心領域等の一部の領域の内容的特徴を表すものであってもよいし、断層画像全体の内容的特徴を表すものであってもよいし、これらの両方を表すものであってもよいし、断層画像中の一部の領域の内容的特徴を表すものとその一部以外の領域の内容的特徴を表すものとの組合せであってもよい。
【００２３】
「読影／診断支援情報」の具体例としては、放射線科医等によるその断層画像の読影レポート、その被検体のその検査対象部位についての最終確定診断情報等が挙げられる他、その被検体のその検査対象部位についての断層画像自体であってもよい。以下、各具体例の詳細について説明する。
【００２４】
読影レポートや最終確定診断情報は、被検体の医用画像の読影結果を表す読影情報および／またはその被検体に対する診断内容を表す診断情報を、その被検体の医用画像との関連づけがなされた状態で記憶する記憶手段から取得された読影情報および／または診断情報に基づいて生成されたものであってもよい。
【００２５】
この記憶手段の具体例としては、放射線部門情報管理システム(Radiology Information System : RIS)や、医用画像保管通信システム(Picture Archive and Communication System : PACS)、病院情報システムHIS(Hospital Information System : HIS)等の医療情報を管理するシステムに備えられた読影レポートや電子カルテ等を蓄積・記憶するデータベースが挙げられる。
【００２６】
また、「（読影情報および／または診断情報を）医用画像との関連づけがなされた状態で記憶する」とは、読影情報および／または診断情報と医用画像の一方の一部の情報に基づいて、直接的または間接的に、他方にアクセス可能な状態で記憶することを意味する。「直接的にアクセス可能な状態」の具体例としては、読影情報には自らを識別するレポートＩＤと読影された医用画像を識別する画像ＩＤが含まれており、一方、医用画像には自らを識別する画像ＩＤとその画像の読影レポートを識別するレポートＩＤが付帯されており、読影情報側からはこの画像ＩＤに基づいて直接的に医用画像にアクセスしたり、逆に、医用画像側からは、このレポートＩＤに基づいて直接的に読影情報にアクセスしたりすることができるように記憶されている場合が挙げられる。「間接的にアクセス可能な状態」の具体例としては、診断情報には自らを識別する患者ＩＤとその患者が受けた検査を識別する検査ＩＤが含まれており、一方、医用画像には、自らを識別する画像ＩＤとその画像の撮影を含む検査を識別する検査ＩＤが付帯されており、さらに、検査を識別する検査ＩＤと検査を受けた患者を識別する患者ＩＤと検査で撮影された画像を識別する画像ＩＤが含まれる検査情報が存在し、診断情報側からは、検査ＩＤに基づいて検査情報を特定し、その検査情報に含まれる画像ＩＤに基づいて検査で撮影された画像を特定することによって、診断情報に基づいて医用画像に間接的にアクセスしたり、医用画像側からは、検査ＩＤに基づいて検査情報を特定し、その検査情報に含まれる患者ＩＤに基づいてその患者の診断情報を特定することによって、医用画像に基づいて診断情報に間接的にアクセスしたりすることができる状態が挙げられる。
【００２７】
なお、この「記憶手段」が読影情報および／または診断情報と関連づけられた医用画像自体を記憶している必要はない。
【００２８】
また、「読影情報」は、複数の放射線科医等による読影結果が記載された読影レポートであってもよく、「診断情報」には、最終確定診断情報の他、その医用画像に基づく所見に限らず、他の検査や問診の結果、処置の内容等の、その被検体に対する診断の過程で生じるすべての情報を含みうる。
【００２９】
また、「読影情報および／または診断情報に基づいて読影／診断支援情報を生成する」とは、読影情報および／または診断情報から所定の情報を抽出して読影／診断支援情報を生成することであってもよいし、読影情報および／または診断情報をそのまま読影／診断支援情報とすることであってもよい。
【００３０】
読影レポートや最終確定診断情報を類似症例データベースに登録する際には、まず、１つの被検体の特定の検査対象部位を表す３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、その３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成し、上記記憶手段から、その３次元医用画像とその３次元医用画像から再構成された断層画像のうちの少なくとも１つの画像と関連づけられた読影情報および／または診断情報を取得し、取得した読影情報および／または診断情報に基づいて読影／診断支援情報を生成し、生成された読影／診断支援情報に対して、前記の再構成された断層画像のスライス厚と特徴量とを関連づけて登録するようにしてもよいし、先に、上記記憶手段から読影情報および／または診断情報を取得し、取得した読影情報および／または診断情報に基づいて読影／診断支援情報を生成し、取得した読影情報および／または診断情報と関連づけられた３次元医用画像から、異なる複数のスライス厚で、該３次元医用画像中の関心領域を含むようにスライスした断面を表す複数の断層画像を再構成し、先に生成された読影／診断支援情報に対して、再構成された断層画像のスライス厚と特徴量とを関連づけて登録するようにしてもよい。
【００３１】
また、「読影／診断支援情報」に、その被検体のその検査対象部位についての複数の断層画像のうちの２以上を含むようにし、それら２以上の断層画像の各々と、各画像のスライス厚とが関連づけられたものとし、類似症例の検索の際に、読影／診断支援情報に含まれる２以上の断層画像のうち、検索対象の画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の断層画像を取得するようにすることが好ましい。
【００３２】
なお、「読影／診断支援情報」は、その実体的内容が記憶されている場所を示すリンク情報であってもよい。具体例としては、その断層画像の読影レポートやその被検体の電子カルテ、その断層画像自体が記憶されているデータベースの名前やその情報を取得するための検索キー情報等が挙げられる。
【００３３】
「類似症例情報」は、１つの被検体の前記の検査対象部位についての読影／診断支援情報に対して、その１つの被検体の前記の検査対象部位の断面を表す、スライス厚の異なる複数の断層画像の各々のスライス厚および前記の特徴量とが関連づけられたものとしてもよい。すなわち、「類似症例情報」を１つの被検体の読影／診断支援情報に対して、複数のスライス厚と、スライス厚毎の特徴量とを関連づけたものとすることができる。上記の本発明による類似症例データベースの登録装置・方法・プログラムは、このような類似症例情報を登録するためのものである。
【００３４】
検索における「（スライス厚および特徴量の一致の度合についての）所定の基準」は、特にスライス厚については、検索対象の断層画像のスライス厚と類似症例情報に関連づけられたスライス厚とが一致することが好ましいが、両スライス厚の差が最小である、または所定の閾値以下である等の基準であってもよい。また、特徴量については、検索対象の断層画像の特徴量と類似症例情報に関連づけられた特徴量との差が最小である、または、前記の差が所定の閾値以下である、前記の差が小さいものから所定の数以内である等の基準が考えられる。したがって、検索によって複数件の類似症例情報が取得されることもありうる。
【００３５】
検索時の処理の流れとしては、まず、検索対象の断層画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報を取得し、次に、取得した類似症例情報の中から、検索対象の断層画像の特徴量との一致の度合が所定の基準を満たす特徴量と関連づけられたものを取得することが考えられる。また、前記の所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報が存在すると判断した後に、検索対象の断層画像の前記の特徴量を取得するようにしてもよい。一方、検索対象の画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の類似症例情報が類似症例データベースに登録されていなければ、その検索対象の断層画像の再構成のもとになった３次元医用画像から、類似症例データベースに登録されている類似症例情報のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚で、検索対象の画像のスライス位置を含むようにスライスした断面を表す断層画像を再構成し、再構成された画像を新たな検索対象画像として再度検索を行うようにしてもよい。
【００３６】
また、本発明の類似症例検索装置に、検索によって取得された類似症例情報を出力する
手段を付加することも考えられる。具体的には、ディスプレイ画面への表示による出力や印刷による出力や、電子データとしての装置の記憶媒体への出力等が考えられる。また、出力対象は、類似症例情報のすべてであってもよいし、一部であってもよいし、検索によって所定の基準を満たす類似症例情報が取得されなかった場合には、その旨を表す情報であってもよい。
【００３７】
なお、本発明の類似症例検索装置に、本発明の類似症例データベース登録装置をさらに設けてもよい。
【発明の効果】
【００３８】
本発明の類似症例検索では、スライス厚の異なる複数の断層画像のスライス厚と特徴量と類似症例情報とが関連づけられた類似症例データベースを参照し、検索対象の断層画像のスライス厚および特徴量との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた類似症例情報を取得するので、画像のスライス厚を考慮しつつ、特徴量に基づく画像の内容的特徴の類似性の判定を行うことが可能になり、類似症例の検索の精度が向上する。また、類似症例データベースに、検索対象の画像との類似性の判定のために断層画像そのものを登録せずに、断層画像の特徴量を登録するようにしたので、データベースに登録するデータ容量が減少するとともに、検索の都度、データベース中の断層画像から特徴量を算出する処理を行う必要がなくなり、システムの処理負荷も軽減される。
【００３９】
また、検索対象の断層画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報を取得した後で、取得した類似症例情報の中から、検索対象の断層画像の特徴量との一致の度合が所定の基準を満たす特徴量と関連づけられたものを取得するようにした場合には、スライス厚が所定の基準を満たさない類似症例情報との特徴量の判定を行わないようになるので、スライス厚が異なっているために画像の特性が異なる画像と関連づけられた類似症例情報を取得しなくなり、検索精度が向上する。さらに、前記の所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報が存在すると判断した後に、検索対象の断層画像の前記の特徴量を取得するようすれば、スライス厚が所定の基準を満たす類似症例情報が存在しない場合には検索対象の断層画像からの特徴量の取得を行わないので、システムの処理負荷が軽減される。
【００４０】
また、類似症例データベースへの登録の際に、１つの被検体の３次元医用画像から、スライス厚の異なる複数の断層画像を再構成し、その被検体の読影／診断支援情報に対して、再構成された各々の断層画像のスライス厚と特徴量とを関連づけて登録するようにすれば、１つの読影／診断支援情報を効率的に登録することができ、類似症例情報の有効活用に資する。また、検索の際には、その類似症例情報にヒットする可能性が高くなり、検索精度の向上にも資する。
【００４１】
さらに、読影／診断支援情報に、その情報と関連づけられる断層画像自体を含むようにすれば、検索対象画像の読影や検索対象画像に基づく診断の際に、読影／診断支援情報として得られた断層画像を参照することが可能になり、両画像の比較読影に資する。ここで、読影／診断支援情報に、その情報と関連づけられる複数の断層画像を含むようにするとともに、複数の断層画像と各画像のスライス厚とを関連づけ、検索の際、検索対象画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たす断層画像を読影／診断支援情報として取得するようにすれば、検索対象画像と読影／診断支援情報として取得された断層画像との間にスライス厚の相違がなくなるので、より精度の高い比較読影が可能になり、読影／診断精度の向上に資する。
【００４２】
また、類似症例情報中の特徴量を、画像中の関心領域の特徴量とし、検索の際には、検索対象画像中の関心領域の特徴量との一致の度合を判定するようにすれば、画像中の重要部分での内容的特徴の類似性を判定することによって、より適切な類似症例の検索が可能になり、読影／診断精度の向上に資する。その際、検索画像中の関心領域を自動的に検出するようにすれば、読影者／診断者の作業負担の軽減や、画像中の病変部の見落としの軽減に資する。
【００４３】
また、検索の結果、検索対象の画像のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の類似症例情報が類似症例データベースに登録されていなかった場合、検索対象の画像のもととなる３次元医用画像から、類似症例データベースに登録されている類似症例情報のスライス厚との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚で、検索対象の画像のスライス位置を含むようにスライスした断面を表す断層画像を再構成し、再構成された画像に基づいて再度検索を行うようにすれば、該当する類似症例がないというケースが減少し、検索精度が向上し、読影／診断精度の向上にも資する。
【００４４】
また、類似症例データベースへの登録の際、ＲＩＳや、ＰＡＣＳ、ＨＩＳ等の他の医療情報システムに記憶されている読影／診断情報を取得して読影／診断支援情報を生成するようにした場合には、読影／診断支援情報を一から手作業で生成する手間を省くことが可能になるとともに、医療機関における他のシステムとの連携が強化され、情報資源の有効活用が図られる。さらに、読影／診断支援情報を、読影／診断情報や画像データに対するリンク情報とした場合には、同じ内容の情報を複数箇所に記憶することによる記憶容量の無駄を省くことができるとともに、複数の箇所に記憶される情報の一方のみが更新されることによって発生するデータ内容の不整合を回避することができるので、情報の信頼性が高まり、また、このような不整合を回避するためのデータの同期処理も不要になることから、システムの処理負荷が軽減される。特に、診断情報の一例である電子カルテの情報等は随時更新される性質のものであるから、このデータ内容の不整合の問題が回避される効果は高い。
【発明を実施するための最良の形態】
【００４５】
以下、図面を参照しつつ、本発明の実施の形態について説明する。
【００４６】
図１に、本発明の第１の実施形態における類似症例検索装置が導入された医療情報システムの概略構成を示す。図に示すように、このシステムは、医用画像の撮影装置（モダリティ）１、画像品質チェック用ワークステーション（ＱＡ−ＷＳ）２、画像診断医用ワークステーション３（３ａ，３ｂ）、画像情報管理サーバ４、画像情報データベース５、読影レポートサーバ６、読影レポートデータベース７、類似症例検索サーバ８、類似症例データベース９が、ネットワーク１９を介して互いに通信可能な状態で接続されて構成されている。各種データベースを除く各機器は、ＣＤ−ＲＯＭ等の記録媒体からインストールされたプログラムによって制御される。また、プログラムは、インターネット等のネットワーク経由で接続されたサーバからダウンロードされた後にインストールされたものであってもよい。
【００４７】
モダリティ１には、被検体の検査対象部位を撮影することにより、その部位を３次元的に表した画像の画像データを生成し、その画像データにＤＩＣＯＭ規格で規定された付帯情報を付加して、画像情報として出力する装置が含まれる。具体例としては、ＣＴ（Computed Tomography）、ＭＲ（Magnetic Resonance）、ＰＥＴ（Positron Emission Tomography）、超音波撮影装置などが挙げられる。なお、以下では、被写体を表す画像データと画像データの付帯情報の組を「画像情報」と称することとする。すなわち「画像情報」の中には画像に係るテキスト情報も含まれる。
【００４８】
ＱＡ−ＷＳ２は、汎用の処理装置（コンピュータ）と１台または２台の高精細ディスプレイとキーボード・マウスなどの入力機器により構成される。処理装置には、検査技師の作業を支援するためのソフトウェアが組み込まれている。ＱＡ−ＷＳ２は、そのソフトウェアプログラムの実行によって実現される機能により、モダリティ１からＤＩＣＯＭに準拠した画像情報を受信し、受信した画像情報に含まれる画像データと付帯情報の内容を画面に表示することで検査技師に確認を促す。そして、検査技師による確認が済んだ画像情報を、ネットワーク１９を介して画像情報管理サーバ４に転送し、その画像情報の画像情報データベース５への登録を要求する。
【００４９】
画像診断医用ワークステーション３は、画像診断医が画像の読影や読影レポートの作成に利用する装置であり、処理装置と１台または２台の高精細ディスプレイとキーボード・マウスなどの入力機器により構成される。この装置では、画像情報管理サーバ４に対する画像の閲覧要求や、画像情報管理サーバ４から受信した画像の表示、画像中の病変らしき部分の自動検出・強調表示、読影レポートの作成の支援、読影レポートサーバ６に対する読影レポートの登録要求や閲覧要求、読影レポートサーバ６から受信した読影レポートの表示、類似症例検索サーバ８への類似症例情報の閲覧要求や、類似症例検索サーバ８から受信した類似症例情報の表示、類似症例検索サーバへの類似症例情報の登録要求等が行われる。
【００５０】
画像情報管理サーバ４は、汎用の比較的処理能力の高いコンピュータにデータベース管理システム（DataBase Management System: DBMS）の機能を提供するソフトウェアプログラムを組み込んだものである。画像情報管理サーバ４は画像情報データベース５が構成される大容量ストレージを備えている。このストレージは、画像情報管理サーバ４とデータバスによって接続された大容量のハードディスク装置であってもよいし、ネットワーク１９に接続されているＮＡＳ（Network Attached Storage）やＳＡＮ（Storage Area Network）に接続されたディスク装置であってもよい。
【００５１】
画像情報データベース５には、被写体画像を表す画像データと付帯情報とが登録される。付帯情報には、例えば、個々の画像を識別するための画像ＩＤ、被写体を識別するための患者ＩＤ、検査を識別するための検査ＩＤ、画像情報ごとに割り振られるユニークなＩＤ（ＵＩＤ）、その画像情報が生成された検査日、検査時刻、その画像情報を取得するための検査で使用されたモダリティの種類、患者氏名、年齢、性別などの患者情報、検査部位（撮影部位）、撮影条件（造影剤の使用有無／使用された色素、放射線核種、放射線量など）、１回の検査で複数の画像を取得したときのシリーズ番号あるいは採取番号などの情報が含まれうる。画像情報は、例えばＸＭＬやＳＧＭＬデータとして管理されうる。
【００５２】
画像情報管理サーバ４は、ＱＡ−ＷＳ２からの画像情報の登録要求を受け付けると、その画像情報をデータベース用のフォーマットに整えて画像情報データベース５に登録する。
【００５３】
また、画像管理サーバ４は、画像診断医用ワークステーション３からの閲覧要求をネットワーク１９経由で受信すると、上記画像情報データベース５に登録されている画像情報を検索し、抽出された画像情報を要求元の画像診断医用ワークステーション３に送信する。
【００５４】
画像診断医用ワークステーション３は、画像診断医等のユーザによって読影対象画像の閲覧を要求する操作が行われると、画像管理サーバ８に対して閲覧要求を送信し、読影に必要な画像情報を取得する。そして、その画像情報をモニタ画面に表示し、画像診断医からの要求に応じて病変の自動検出処理などを実行する。
【００５５】
さらに、画像診断医用ワークステーション３は、読影レポートの作成を支援するレポート作成画面をモニタに表示し、放射線科医から読影に基づいて行った診断（所見など）の内容を示すテキストが入力されたときに、入力された情報と読影の対象とされた画像（以下、読影対象画像）を記録した読影レポートを生成する。読影対象画像が複数あるときは、読影レポートには、診断に与えた影響が最も大きい代表的な画像（以下、代表画像）を記録する。画像診断医用ワークステーション３は、生成した読影レポートを、ネットワーク１９を介して読影レポートサーバ６に転送し、その読影レポートの読影レポートデータベース７への登録を要求する。
【００５６】
読影レポートサーバ６は、汎用の比較的処理能力の高いコンピュータにデータベース管理システム（DataBase Management System: DBMS）の機能を提供するソフトウェアプログラムを組み込んだものであり、画像診断医用ワークステーション３からの読影レポートの登録要求を受け付けると、その読影レポートをデータベース用のフォーマットに整えて読影レポートデータベース７に登録する。
【００５７】
読影レポートデータベース７には、例えば、読影対象画像もしくは代表画像を識別する画像ＩＤや、読影を行った画像診断医を識別するための読影者ＩＤ、関心領域の位置情報、所見、所見の確信度といった情報が登録される。この他、画像の読影時に画像情報の付帯情報を参照することで取得された検査番号、患者番号、さらには、読影対象画像または代表画像の画像データ自体も等も含まれうる。画像データは、画像情報データベース５に登録されている画像データをそのままコピーしたものでもよいが、画像情報データベース５に登録されている画像データよりも画素数が少ない（間引きされた）縮小画像データでもよい。また、画像データは、画像情報データベース５内の画像データの保管場所（フォルダなど）およびファイル名を示すリンク情報であってもよい。また、関心領域の位置情報は、読影レポートデータベース７ではなく、画像データの付帯情報として画像情報データベース５に登録しておいてもよい。なお、読影レポートは、例えばＸＭＬやＳＧＭＬデータとして管理されうる。
【００５８】
読影レポートサーバ６は、画像診断医用ワークステーション３からの閲覧要求をネットワーク１９経由で受信すると、読影レポートデータベース７に登録されている読影レポートを検索し、抽出された読影レポートを要求元の画像診断医用ワークステーション３に送信する。
【００５９】
類似症例検索サーバ８は、汎用の比較的処理能力の高いコンピュータにデータベース管理システム（DataBase Management System: DBMS）の機能を提供するソフトウェアプログラムを組み込んだものである。また、類似症例データベース９には、過去に読影された画像とその画像の読影結果とが類似症例情報として登録されている。本発明の実施形態となる類似症例検索装置は、画像診断医用ワークステーション３と類似症例データベース９を有する類似症例検索サーバ８がネットワーク１９によって接続されたクライアント・サーバ型のシステムとして実装されている。詳細については後述する。
【００６０】
ネットワーク１９は病院内の各種装置を接続するローカルエリアネットワークである。但し、画像診断医用ワークステーション３が他の病院あるいは診療所にも設置されている場合には、ネットワーク１９は、各病院のローカルエリアネットワーク同士をインターネットもしくは専用回線で接続した構成としてもよい。いずれの場合にも、ネットワーク９は光ネットワークなど画像情報の高速転送を実現できるものとすることが望ましい。
【００６１】
以下、ＣＴによって取得された人間の胸部の３次元医用画像を所定のスライス厚で再構成することによって得られる断層画像を読影対象とした場合を例にして、本発明の第１の実施形態となる類似症例検索装置の詳細について説明する。図２は、この類似症例検索装置の構成を模式的に示したブロック図である。図に示したように、この装置は、読影対象画像の読影を支援する読影支援情報、すなわち、過去に読影された画像およびその画像の読影結果が、その画像のスライス厚やその画像中の関心領域の特徴量と関連づけられて類似症例情報として登録されている類似症例データベース９と、画像取得部２１によって画像情報データベース５から取得された読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1を取得するスライス厚取得部２２と、読影対象画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1を設定する関心領域設定部２３と、設定された関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1を取得する特徴量取得部２４と、スライス厚Ｔ１と特徴量Ｃ1とに基づいて、読影対象画像Ｉ1の読影を支援する読影支援情報Ａ1、すなわち、読影対象画像Ｉ1と類似する画像およびその画像の読影・診断結果を表す情報を類似症例データベース９から取得する類似症例検索部２５とから構成される。
【００６２】
類似症例検索部２５は、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚（Ｔ1'とする）と関連づけられた類似症例情報が存在するかどうかを検索するスライス厚検索部２５ａと、スライス厚がＴ1'で、かつ、特徴量が、読影対象画像Ｉ1の関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1との一致の度合が所定の基準を満たす類似症例情報（Ｐ1とする）が存在するかどうかを検索する特徴量検索部２５ｂと、類似症例情報Ｐ1に基づいて読影支援情報Ａ1を取得する読影支援情報取得部２５ｃとから構成される。
【００６３】
図３は、類似症例データベース９の構成を模式的に表したものである。図に示したように、類似症例データベース９は、そのデータベースに登録されているスライス厚の種類が登録されているスライス厚テーブル２６と、過去に読影された画像のファイル名およびその画像の読影・診断結果を含む診断情報のファイル名とがその画像のスライス厚とその画像中の関心領域の特徴量と関連づけて登録されているスライス厚別特徴量テーブル２７（２７ａ，２７ｂ，２７ｃ）と、過去に読影された画像の画像ファイルが格納されている画像ファイル群２８と、その画像の所見やその画像に基づく最終確定診断情報等の読影・診断結果を含む診断情報のファイルが格納されている診断情報ファイル群２９とから構成されている。この実施形態では、スライス厚の具体例として、スライス厚１mm、２mm、５mmの画像に関する特徴量、画像ファイル名、診断情報ファイル名が、各々、テーブル２７ａ，２７ｂ，２７ｃに登録されているものとする。したがって、スライス厚テーブル２６には、１mm、２mm、５mmの３件のレコードが登録されている。また、スライス厚別特徴量テーブル２７ａ，２７ｂ，２７ｃの画像ファイル名、診断情報ファイル名は、各々、画像ファイル群２８、診断情報ファイル群２９におけるそのファイルの格納場所を示すポインタとして機能する。また、特徴量の具体例としては、関心領域中の異常陰影の位置や大きさ（径）、輝度ヒストグラムの他、特許文献２記載のＡＡＭ（Ｔ．Ｆ．クーツ(Cootes), Ｇ．Ｊ．エドワーズ(Edwards), Ｃ．Ｊ．テイラー(Taylor)、「動的見えモデル(Active Appearance Models)」、第５回計算機視覚欧州会議報(In Proc. 5th European Conference on Computer Vision)、ドイツ、シュプリンガー(Springer)、1998年、vol.2、p.p.484-498）の手法によって得られる、関心領域中の病変部の形状情報やテキスチャ情報等が挙げられる。なお、特徴量は複数の種類を組み合わせたものであってもよい。
【００６４】
なお、各処理部は、画像診断医用ワークステーション３や類似症例検索サーバ８、ネットワーク１９の性能や、画像診断医用ワークステーション３の設置台数、類似症例検索サーバ８に対するアクセス頻度、応答時間等の様々な性能要件に応じて、適宜分散して実装される。例えば、画像取得部２１とスライス厚取得部２２、関心領域設定部２３、特徴量取得部２４を画像診断医用ワークステーション３に実装し、類似症例検索部２５のみ類似画像検索サーバに実装する形態や、画像取得部２１とスライス厚取得部２２、関心領域設定部２３を画像診断医用ワークステーション３に実装し、特徴量取得部２４と類似症例検索部２５を類似症例検索サーバ８に実装する形態等が考えられる。
【００６５】
次に、図４のフローチャートを用いて、類似症例検索処理の詳細と処理の流れについて説明する。
【００６６】
まず、画像診断医は、この医療情報システムへのアクセスのためのユーザＩＤ・パスワード、指紋等の生体情報等によるユーザ認証を画像診断医用ワークステーション３で行う。ユーザ認証に成功すると、オーダリングシステムによって発行された画像診断オーダに基づく検査（読影）対象画像リストがディスプレイに表示される。画像診断医は、マウス等の入力機器を用いて検査対象画像リストから読影対象の画像Ｉ1を選択する。画像取得部２１が、選択された画像Ｉ1の画像ＩＤを検索キーとする画像情報管理サーバ４への閲覧要求を行い、この要求を受信した画像情報管理サーバ４が画像情報データベース５に対する検索を行って、読影対象画像Ｉ1の画像ファイルを取得し、要求を送信した画像診断医用ワークステーション３にその画像ファイルを送信する。画像ファイルを受信した画像診断医用ワークステーション３は、その画像ファイルの画像データに基づいて読影対象画像Ｉ1をディスプレイに表示する(#1)。
【００６７】
画像診断医は、図５の画面例に示すように、マウスの右クリックを行うと、画像の読影を支援する各種機能を一覧化したメニューが表示される。ここで、画像診断医がマウス等を用いて「類似症例検索」を選択して左クリックを行うと、画像診断医用ワークステーション３では、メニュー中の「類似症例検索」項目に対する左クリックイベントを検出し(#2; YES)、後続の類似症例検索処理が行われる。一方、それ以外の項目が選択された場合には、選択された処理が行われる(#2; NO)。
【００６８】
「類似症例検索」が選択された場合(#2; YES)、スライス厚取得部２２が、表示されている読影対象画像Ｉ1のＤＩＣＯＭ情報を読み取り、読影対象画像Ｉ1を元のＣＴ画像データから再構成して生成した際のスライス厚Ｔ1を取得する(#3)。ここでは、具体例として、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1が２mmであったとする。
【００６９】
スライス厚検索部２５ａは、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1を検索キーとして、類似症例データベース９のスライス厚テーブル２６を参照し、スライス厚Ｔ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚Ｔ1'と関連づけられた類似症例情報が存在するかどうかを検索する(#4)。ここでは、読影対象画像のスライス厚と一致する類似症例情報が登録されている場合に所定の基準を満たすと判定するものとする（すなわち、Ｔ1＝Ｔ1'）。上記の具体例では、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1は２mmであり、スライス厚「２mm」のレコードがスライス厚テーブル２６に存在するので、所定の基準を満たすと判定される(#5; YES)。なお、スライス厚Ｔ1が所定の基準を満たさない場合、すなわち、ここでは、スライス厚Ｔ1と一致するスライス厚のレコードがスライス厚テーブル２６に存在しない場合には(#5; NO)、「類似症例なし」を示すメッセージが画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示される(#11)。
【００７０】
スライス厚Ｔ1が所定の基準を満たす場合には(#5; YES)、画像診断医は、画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示される、関心領域の選択を促すメッセージに応じて、マウス等を用いて関心領域Ｒ1を選択する。これにより、関心領域設定部２３は、関心領域Ｒ1の位置情報を特定する(#6)。
【００７１】
特徴量取得部２４は、所定の方法によって関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1を算出する(#7)。ここで、所定の方法とは、スライス厚別特徴量テーブル２７ｃに登録されている特徴量の算出方法と同じ方法を意味する。
【００７２】
特徴量検索部２５ｂは、スライス厚別特徴量テーブル２７のうちスライス厚がＴ1'のものを参照し、読影対象画像Ｉ1の関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1との一致の度合が所定の基準を満たす特徴量である類似症例情報Ｐ1が存在するかどうかを検索する(#8)。ここでは、スライス厚別特徴量テーブル２７に登録されている特徴量と読影対象画像Ｉ1から得られた特徴量Ｃ1との差が最小となり、かつ、その差が所定の閾値以下となる場合に所定の基準を満たすと判定するものとする。上記の具体例では、算出された特徴量Ｃ1を検索キーとして、スライス厚＝２mmの特徴量テーブル２７ｂを参照し、この基準を満たす類似症例情報レコードＰ1を取得する。なお、この基準を満たすレコードがスライス厚別特徴量テーブル２７に存在しない場合には(#9; NO)、「類似症例なし」を示すメッセージが画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示される(#11)。
【００７３】
一方、この基準を満たすレコードＰ1がスライス厚別特徴量テーブル２７に存在する場合には(#9; YES)、読影支援情報取得部２５ｃが、レコードＰ1の画像ファイル名と診断情報ファイル名を読み取り、そのファイルを、各々、画像ファイル群２８、診断情報ファイル群２９から取得し、これらのファイル、すなわち読影支援情報Ａ1を画像診断医用ワークステーション３に転送する。画像診断医用ワークステーション３では、受信した画像ファイルと診断情報ファイルが読み込まれ、画像と診断情報とが画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示される(#11)。
【００７４】
このように、本発明の第１の実施形態となる類似症例検索装置では、類似症例検索部２５が、類似症例データベース９を参照し、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1および関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた類似症例情報に基づいて、読影支援情報Ａ1を取得するので、読影対象画像のスライス厚を考慮しつつ、特徴量に基づく画像の内容的特徴の類似性の判定を行うことが可能になり、類似症例の検索の精度が向上する。また、類似症例データベース９に、読影対象の画像との類似性の判定のために断層画像そのものを登録せずに、断層画像の特徴量を登録するようにしたので、データベースに登録するデータ容量を削減できるとともに、検索の都度、データベース中の断層画像から特徴量を算出する処理を行う必要がなくなり、システムの処理負荷も軽減される。
【００７５】
また、類似症例検索部２５のスライス厚検索部２５ａが、類似症例データベース９のスライス厚テーブル２６を参照し、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚の類似症例情報を類似症例データベース９に登録されているかどうかを判定し、登録がある場合にのみ、関心領域設定部２３による関心領域Ｒ1の設定以降の処理が行われるようにしたので、スライス厚が異なっているために画像の特性が異なっているにもかかわらず、画像中の関心領域の特徴量が近似するような画像と関連づけられた類似症例情報が誤って取得されることがなくなり、検索精度が向上する。また、上記の登録がある場合にのみ、関心領域設定部２３による関心領域Ｒ1の設定や特徴量取得部２４による特徴量Ｃ1の算出等の処理を行うので、スライス厚が所定の基準を満たさないために読影対象画像Ｉ1に対する適切な類似症例情報が存在しない場合には、結果的に不要な処理となる関心領域Ｒ1の設定や特徴量Ｃ1の算出を行わなくなり、画像診断医の作業負荷やシステムの処理負荷が軽減される。さらに、類似症例データベース９に登録されているスライス厚の種類をインデックス化したスライス厚テーブル２６を設けたので、スライス厚検索部２５ａが類似症例データベース９に登録されているすべてのレコードにアクセスする必要がなくなり、システムの処理時間が短縮され、処理負荷も軽減される。
【００７６】
また、類似症例データベース９には、読影支援情報Ａ1として断層画像自体が含まれるので、読影対象画像の読影の際に、読影支援情報Ａ1として得られた断層画像を参照することが可能になり、両画像の比較読影に資する。
【００７７】
さらに、この類似症例検索で取り扱う特徴量を、画像中の関心領域の特徴量としたので、画像中の重要部分での内容的特徴の類似性を判定することによって、より適切な類似症例の検索が可能になり、読影精度の向上に資する。
【００７８】
上記の実施形態では、画像診断医が読影対象画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1を手作業で指定するようにしていたが、画像Ｉ1中の病変候補領域を関心領域Ｒ1として自動検出するようにしてもよい。この場合、図４のステップ#1で読影対象画像Ｉ1をディスプレイに表示する際に、検出された関心領域Ｒ1をマーキング等によって識別可能な態様にして表示してもよいし、例えば図５のようにマウスの右クリックによって表示されるメニューに「自動検出結果表示」という項目を追加しておき、画像診断医がこの項目を左クリックして選択したら、自動検出処理および検出結果の表示を行うようにしてもよい。また、自動検出方法の具体例は特開2005-198887号公報や特開2005-246032号公報等に記載の公知の方法でよい。さらに、自動検出の結果、病変候補領域が複数ある場合には、画像診断医がその中の１つを関心領域Ｒ1として選択するようにしてもよいし、自動検出による病変候補領域を修正するユーザーインターフェースを設けてもよい。このように、読影対象画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1を自動的に検出するようにすれば、読影者の作業負担の軽減や、画像中の病変部の見落としの軽減に資する。なお、上記の実施形態のように手作業で関心領域Ｒ1を指定する場合でも自動検出処理を組み合わせることが考えられる。例えば、画像診断医が病変候補を含む矩形領域を指定し、その領域から病変候補領域を関心領域Ｒ1として自動検出することが考えられる。
【００７９】
また、上記の実施形態では、スライス厚検索部２５ａにおいて、読影対象画像Ｉ1のスライス厚とスライス厚テーブル２６に登録されているスライス厚とが一致することを基準としていたが、スライス厚テーブル２６に登録されているスライス厚のうち、読影対象画像Ｉ1のスライス厚との差が最小となるものを所定の基準を満たすものとしてもよい。
【００８０】
同様に、特徴量検索部２５ｂにおいても、スライス厚別特徴量テーブル２７で、スライス厚検索部２５ａで検索されたスライス厚と関連づけられた類似症例情報のうち、類似症例情報中の特徴量と読影対象画像Ｉ1の関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1との差が小さいものから所定の数の類似症例情報を所定の基準を満たすものとしてもよいし、上記の差が所定の閾値以下のものすべてを所定の基準を満たすものとしてもよい。また、特徴量が複数種類の尺度から構成されている場合には、各尺度による値に対して重みづけを行うことによって総合的特徴量を求め、この総合的特徴量について所定の基準に基づく判定を行うようにしてもよいし、各尺度による値をそのまま用いて多次元の特徴量とし、多次元空間における距離の大小によって類似・非類似の判定を行うようにしてもよい。
【００８１】
さらに、スライス厚を特徴量の一尺度として取り扱うことも可能である。例えば、スライス厚に対する重みづけを他の尺度よりも大きくして総合的特徴量を求めるようにすることが考えられる。この場合、類似症例検索部２５において、スライス厚検索部２５ａを設けず、類似症例データベース９においては、スライス厚テーブル２６、スライス厚別特徴量テーブル２７の代わりに総合的特徴量と画像ファイル名、診断情報ファイル名を関連づけたテーブルとし、特徴量検索部２５ｂは、読影対象画像Ｉ1についての総合的特徴量とこのテーブルに登録されている総合的特徴量との比較により、所定の基準を満たす類似症例情報を取得するようにすればよい。
【００８２】
上記の実施形態では、類似症例データベース９の検索の結果、所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報が登録されていなかった場合に、「類似症例なし」を示すメッセージが画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示されるようにしていたが（図４：#9; NO、#11）、読影対象画像の再構成元の画像である３次元医用画像から所定の基準を満たすスライス厚の画像を再構成し、類似症例データベース９の検索を行うようにしてもよい。図６は、このような類似症例検索装置の構成を模式的に示したブロック図である。この装置は、上記第１の実施形態の類似症例検索装置（図２）に、読影対象画像Ｉ1の再構成元の３次元医用画像Ｉ0を取得する３次元画像取得部３０と、取得された３次元医用画像Ｉ0から、スライス厚テーブル２６に登録されているスライス厚Ｔ2のスライス画像を再構成する画像再構成部３１とをさらに付加した構成となっている。
【００８３】
図７は、図６の類似症例検索装置による処理の流れを示すフローチャートである。図に示したように、この類似症例検索装置では、上記の実施例と同様にして、読影対象の画像Ｉ1の選択・表示を行った後（#1)、画像診断医によって「類似症例検索」が選択されると(#2)、スライス厚取得部２２が読影対象画像Ｉ1を取得し(#3)、スライス厚検索部２５ａが、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1を検索キーとして、類似症例データベース９のスライス厚テーブル２６を参照する(#4)。
【００８４】
ここで、スライス厚Ｔ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚Ｔ1'と関連づけられた類似症例情報が存在しなかった場合に(#5; NO)、３次元画像取得部３０は、スライス厚テーブル２６に登録されているスライス厚のうち、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1に最も近いもの（Ｔ2）を取得し、さらに、読影対象画像Ｉ1のＤＩＣＯＭ情報からこの画像の再構成元の３次元医用画像（ＣＴ画像）データＩ0を識別する情報を取得し、この情報に基づいて画像情報データベース５を検索し、再構成元の３次元医用画像データＩ0を取得する(#12)。次に、画像再構成部３１は、３次元医用画像データＩ0から、スライス厚Ｔ2の画像Ｉ2を再構成する(#13)。
【００８５】
以下、画像Ｉ2を対象として、上記の実施形態と同様に、関心領域設定部２３が関心領域Ｒ2の選択を受け付けてその位置情報を特定し(#6)、特徴量取得部２４が関心領域Ｒ2の特徴量Ｃ2を算出し(#7)、特徴量検索部２５ｂは、スライス厚別特徴量テーブル２７のうちのスライス厚がＴ2のものを参照し、そのテーブル２７に登録されている類似症例情報のうち、類似症例情報中の特徴量と再構成された画像Ｉ2の関心領域Ｒ2の特徴量Ｃ2との一致の度合が所定の基準を満たすもの（Ｐ2）を取得し(#8,#9)、類似症例情報取得部２５ｃが類似症例情報Ｐ2と関連づけられた画像ファイルと診断情報ファイルを取得・表示する(#10)。
【００８６】
このように、読影対象画像Ｉ1のスライス厚に対して所定の基準を満たすスライス厚と関連づけられた類似症例情報が類似症例データベース９に登録されていなかった場合に、３次元画像取得部３０が読影対象画像Ｉ1の再構成元の３次元医用画像Ｉ0を取得し、画像再構成部３１が、取得された３次元医用画像Ｉ0から、類似症例データベース９に登録されている類似症例情報と関連づけられたスライス厚Ｔ2のスライス画像Ｉ2を再構成し、再構成された画像Ｉ2の類似症例情報Ｐ2を取得するようにすれば、読影対象画像に対する類似症例がないというケースが減少し、検索精度が向上し、読影／診断精度の向上にも資する。
【００８７】
次に、本発明の第２の実施形態となる類似症例データベース登録装置について説明する。この装置は、上記の類似症例検索装置による検索の際にアクセスされる類似症例データベース９に類似症例情報を登録するためのものである。
【００８８】
図８は、この類似症例データベース登録装置の構成を模式的に示したブロック図である。図に示したように、この装置は、ＣＴによって得られた複数のスライス画像Ｓnを取得するスライス画像取得部３３と、スライス画像Ｓnまたはスライス画像Ｓnから再構成された画像の読影結果を表す読影レポートＭ0を読影レポートデータベース７から取得する読影レポート取得部３２と、複数のスライス画像Ｓnからの、所望のスライス画像（キースライス）Ｓkの選択を受け付けるキースライス選択部３４と、キースライス画像Ｓk中の関心領域Ｒkを設定する関心領域設定部２３と、キースライス画像Ｓkと、その近傍のスライス画像とからスライス厚の異なる複数の断層画像Ｉnを再構成する画像再構成部３１と、断層画像Ｉn中の、関心領域Ｒkに対応する関心領域Ｒnを抽出する関心領域抽出部３５と、関心領域Ｒk、Ｒnの特徴量Ｃk、Ｃnを取得する特徴量取得部２４と、キースライス画像Ｓk、断層画像Ｉnの各々に対して読影レポートＭ0を関連づけて類似症例データベース９に登録する類似症例情報登録部３６とから構成される。
【００８９】
なお、各処理部は、例えば、スライス画像取得部３３は、ネットワーク１９に接続された画像診断医用ワークステーション３と画像情報管理サーバ４、および画像情報データベース５による前述の画像閲覧処理と同様にして実現し、読影レポート取得部３２は、ネットワーク１９に接続された画像診断医用ワークステーション３と読影レポートサーバ６、および読影レポートデータベース７による前述の読影レポート閲覧処理と同様にして実現することができる。また、キースライス画像選択部３４、関心領域設定部２３、画像再構成部３１、関心領域抽出部３５、特徴量取得部２４は画像診断医用ワークステーション３に実装し、類似症例情報登録部３６は類似症例検索サーバ８に実装することが考えられるが、画像診断医用ワークステーション３や類似症例検索サーバ８、ネットワーク１９の性能や、画像診断医用ワークステーション３の設置台数、類似症例検索サーバ８に対するアクセス頻度、応答時間等の様々な性能要件に応じて、適宜分散して実装されうる。
【００９０】
次に、図９のフローチャートを用いて、類似症例情報の登録処理の詳細と処理の流れについて説明する。
【００９１】
まず、画像診断医は、画像診断医用ワークステーション３を操作して登録対象のスライス画像Ｓnの画像ＩＤを検索キーとする画像情報管理サーバ４への閲覧要求を行い、この要求を受信した画像情報管理サーバ４が画像情報データベース５に対する検索を行って、スライス画像Ｓnの画像ファイルを取得し、要求を送信した画像診断医用ワークステーション３にその画像ファイルを送信する。画像ファイルを受信した画像診断医用ワークステーション３は、その画像ファイルの画像データに基づいてスライス画像Ｓnをディスプレイに表示する(#21)。表示方法は、各スライス画像を１枚ずつ順次表示する方法、１画面中に複数のスライス画像を同時に表示する方法、これらを組み合わせた方法等、種々の方法が考えられる。
【００９２】
また、画像診断医は、画像診断医用ワークステーション３を操作して登録対象のスライス画像Ｓnまたはスライス画像Ｓnから再構成された画像の画像ＩＤを検索キーとする読影レポートサーバ６への閲覧要求を行う。ここで、検索キーの設定には、画像診断医が検索キー（画像ＩＤ）を入力するユーザインターフェースや、ディスプレイに表示されているスライス画像Ｓnの画像ＩＤを自動的に検索キーとして設定するユーザインターフェースを用いることが考えられる。この要求を受信した読影レポートサーバ６が読影レポートデータベース７に対する検索を行って、スライス画像Ｓnまたはスライス画像Ｓnから再構成された画像の読影レポートＭ0を取得し、要求を送信した画像診断医用ワークステーション３にその読影レポートＭ0を送信する。読影レポートＭ0を受信した画像診断医用ワークステーション３は、その読影レポートＭ0をディスプレイに表示する(#22)。なお、このステップと上記ステップ#21の順序は逆でもよい。
【００９３】
次に、画像診断医は、ディスプレイに表示されたスライス画像Ｓnと読影レポートＭ0とに基づいて、類似症例情報として最も適切な画像をキースライス画像Ｓkとして選択する(#23)。この操作は、例えば、選択したい画像を右クリックすることによって表示されるメニューから「キースライスとして選択」を選択して左クリックすることによって実現される。
【００９４】
さらに、画像診断医が選択されたキースライス画像Ｓkに対して関心領域の選択を行い、関心領域設定部２３が、選択された関心領域Ｒkの位置情報を特定する(#24)。
【００９５】
それと同時に、画像再構成部３１が、キースライス画像Ｓkと、その近傍のスライス画像とからスライス厚の異なる複数の断層画像Ｉnを再構成する(#25)。ここで、断層画像Ｉnの再構成元となるスライス画像にはキースライス画像Ｓkが必ず含まれる。例えば、各スライス画像Ｓnのスライス厚が１mmであった場合、画像再構成部３１は、キースライス画像Ｓkと、その前後のスライス画像１枚ずつを再構成することによってスライス厚３mmの画像を再構成し、さらに、キースライス画像Ｓkと、その前後のスライス画像２枚ずつを再構成することによってスライス厚５mmの画像を再構成する。類似症例データベース９の構成が図３に示したものの場合、再構成の際のスライス厚はスライス厚テーブル２６に登録済みのものとすることが好ましい。なお、各スライス厚の画像の再構成方法は、公知の手法を用いることができる。
【００９６】
関心領域抽出部３５は、関心領域Ｒkの位置情報に基づき、再構成された断層画像Ｉnの各々の、関心領域Ｒkに対応する領域を関心領域Ｒnとして抽出する(#26)。
【００９７】
特徴量取得部２４は、関心領域Ｒk、Ｒnの特徴量Ｃk、Ｃnを算出する(#27)。
【００９８】
最後に類似症例情報登録部３６は、キースライス画像Ｓkと読影レポートＭ0とを関連づけるとともに、断層画像Ｉnの各々にも読影レポートＭ0を関連づけて類似症例データベース９に登録する(#28)。具体的には、図３に示した構成の類似症例データベース９の場合、登録対象のキースライス画像Ｓkまたは断層画像Ｉnの画像ファイルを画像ファイル群２８に保存し、読影レポートＭ0を診断情報ファイル群２９に保存し、登録対象のスライス厚と同じスライス厚の情報が登録されているスライス厚別特徴量テーブル２７に対して、登録対象の画像の関心領域ＲkまたはＲnの特徴量ＣkまたはＣnと、その画像のファイル名と、読影レポートＭ0のファイル名を登録する。なお、画像や読影レポートＭ0のファイル名は、各々、画像ファイル群２８や診断情報ファイル群２９でのファイル名の重複を避けるため、類似症例情報登録部３６が所定の命名規則にしたがって自動的に決定するようにすることが好ましい。
【００９９】
このように、本発明の第２の実施形態となる類似症例データベース登録装置では、画像再構成部３１が、複数のスライス画像Ｓnからキースライス選択部３４によって選択されたキースライス画像Ｓkとその近傍のスライス画像とからスライス厚の異なる複数の断層画像Ｉnを複数のスライス画像Ｓnから再構成し、類似症例情報登録部３６が、スライス画像Ｓnと直接的または間接的に関連づけられて読影レポートデータベース７に登録されていた読影レポートＭ0に対して、キースライス画像Ｓkおよび再構成された各々の断層画像Ｉnのスライス厚と関心領域Ｒk、Ｒnの特徴量Ｃk、Ｃnとを関連づけて類似症例データベース９に登録するので、１つの読影レポートＭ0を効率的に類似症例情報として登録することができ、類似症例情報の有効活用に資する。また、検索の際には、読影レポートＭ0が各スライス厚における特徴量と関連づけられているので、類似症例として正確にヒットする可能性が高くなり、検索精度の向上にも資する。
【０１００】
また、類似症例データベース９には、キースライス画像Ｓkおよび断層画像Ｉnというスライス厚の異なる複数の画像が読影／診断支援情報として含まれているので、検索の際には、検索対象画像と類似症例データベース９から取得された画像との間にスライス厚の相違が小さくなり、より精度の高い比較読影が可能になり、読影／診断精度の向上に資する。
【０１０１】
なお、上記の実施形態では、類似症例データベース９に登録されている各スライス厚に対して、そのスライス厚と同じスライス厚の画像（キースライス画像Ｓkまたは断層画像Ｉn）を登録するようにしていたが、各スライス厚に対して、そのスライス厚の画像中の関心領域の特徴量を関連づけるとともに、同一の画像、例えばキースライス画像Ｓkを関連づけて登録するようにしてもよい。このようにすれば、同一の被検体の画像を複数登録する必要がなくなるので、データベースの容量が削減される。
【０１０２】
また、上記第１・第２の実施形態を統合したワークフローを実現するシステムも考えられる。図１０は、このような類似症例検索・登録システムの構成を模式的に示したブロック図である。図に示したように、このシステムは、読影対象画像の読影を支援する読影支援情報、すなわち、過去に読影された画像およびその画像の読影結果が、その画像のスライス厚やその画像中の関心領域の特徴量と関連づけられて類似症例情報として登録されている類似症例データベース９と、画像取得部２１によって画像情報データベース５から取得された読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1を取得するスライス厚取得部２２と、読影対象画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1を設定する関心領域設定部２３と、関心領域Ｒ1、Ｒnの特徴量Ｃ1、Ｃnを取得する特徴量取得部２４と、スライス厚Ｔ１と特徴量Ｃ1とに基づいて、読影対象画像Ｉ1の読影を支援する読影支援情報Ａ1、すなわち、読影対象画像Ｉ1と類似する画像およびその画像の読影・診断結果を表す情報を類似症例データベース９から取得する類似症例検索部２５と、読影対象画像Ｉ1の再構成元の３次元医用画像Ｉ0を取得する３次元画像取得部３０と、取得された３次元医用画像Ｉ0からスライス厚がＴ1と異なる複数の断層画像Ｉnを再構成する画像再構成部３１と、断層画像Ｉn中の、関心領域Ｒ1に対応する関心領域Ｒnを抽出する関心領域抽出部３５と、画像診断医による読影レポートＭ0の作成を支援するとともに、作成された読影レポートＭ0の読影レポートデータベース７への登録を行う読影レポート生成部３７と、読影対象画像Ｉ1、断層画像Ｉn、各画像のスライス厚Ｔ1、Ｔn、各画像の関心領域Ｒ1、Ｒnの特徴量Ｃ1、Ｃn、読影レポートＭ0を関連づけて類似症例データベース９に登録する類似症例情報登録部３６とから構成される。
【０１０３】
各構成要素については、前述の実施形態と同様の構成要素には同じ符号を付しており、前述と同様の機能を有している。また、読影レポート生成部３７は、前述の画像診断医用ワークステーション３における読影レポート作成支援機能、読影レポートサーバ６の機能に該当する。
【０１０４】
次に、図１１のフローチャートを用いて、このシステムによって実現される類似症例の検索と登録が統合されたワークフローについて説明する。
【０１０５】
まず、画像診断医が読影対象画像Ｉ1に対する類似症例の検索を行い、読影支援情報Ａ1を取得する(#31)。ここで行われる処理の詳細は、図４のフローチャートの#1から#11と同様である。
【０１０６】
次に、画像診断医は、画像診断医用ワークステーション３のディスプレイに表示された
読影支援情報Ａ1を参照しながら、読影対象画像Ｉ1の読影を行い、読影結果のレポートＭ0を作成し、作成された読影レポートＭ0を読影レポートデータベース７に登録する(#32)。
【０１０７】
ここで、画像診断医が、読影対象画像Ｉ1が他の画像の読影の際に類似症例情報として役立つと判断し、ディスプレイに表示されている画面でのマウス等の操作によって「類似症例情報として登録」のメニュー選択を行った場合(#33; YES)、以下の処理が自動的に実行される。
【０１０８】
この場合、３次元画像取得部３０が、読影対象画像Ｉ1のＤＩＣＯＭ情報からこの画像の再構成元の３次元医用画像（ＣＴ画像）データＩ0を識別する情報を取得し、この情報に基づいて画像情報データベース５を検索し、再構成元の３次元医用画像データＩ0を取得する(#34)。
【０１０９】
次に、画像再構成部３１が、取得された３次元医用画像Ｉ0からスライス厚がＴ1と異なる複数の断層画像Ｉnを再構成する(#35)。ここで、断層画像Ｉnは、読影対象画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1に対応する３次元医用画像Ｉ0中の領域を元にして再構成されたものであることが好ましい。
【０１１０】
さらに、関心領域抽出部３５が、断層画像Ｉn中の、関心領域Ｒ1に対応する関心領域Ｒnを抽出し(#36)、特徴量取得部２４が、関心領域Ｒnの特徴量Ｃnを算出する(#37)。
【０１１１】
最後に、類似症例情報登録部３６が、読影対象画像Ｉ1、断層画像Ｉn、各画像のスライス厚Ｔ1、Ｔn、各画像の関心領域Ｒ1、Ｒnの特徴量Ｃ1、Ｃn、読影レポートＭ0を関連づけて類似症例データベース９に登録する(#37)。
【０１１２】
このように、上記の第１の実施形態の類似症例検索装置と第２の実施形態の類似症例登録装置を適宜組み合わせることにより、画像の読影の際に、読影対象画像の取得から、類似症例の検索、読影、レポート作成、類似症例情報の登録までに至る統合的なワークフローが実現され、読影・診断効率の向上に資する。
【０１１３】
次に、本発明の第３の実施形態となる類似症例検索・登録装置について説明する。この装置は、ＲＩＳや、ＰＡＣＳ、ＨＩＳ等の他の医療情報システムで保管されているデータと連携した類似症例検索を可能にするためのものである。
【０１１４】
図１２は、本実施形態の装置が導入された医療情報システムの概略構成を示す。図に示すように、医用画像の撮影装置（モダリティ）１、画像品質チェック用ワークステーション（ＱＡ−ＷＳ）２、画像診断医用ワークステーション３（３ａ，３ｂ）、画像情報管理サーバ４、画像情報データベース５、読影レポートサーバ６、読影レポートデータベース７、類似症例検索サーバ８、類似症例データベース９、診察医用ワークステーション１０（１０ａ，１０ｂ）、電子カルテ管理サーバ１１、電子カルテデータベース１２が、ネットワーク１９を介して互いに通信可能な状態で接続されて構成されている。第１、第２の実施形態におけるシステム構成（図１）と比較すると、本実施形態は、診察医用ワークステーション１０（１０ａ，１０ｂ）、電子カルテ管理サーバ１１、電子カルテデータベース１２が新たに接続された構成となっている。
【０１１５】
診察医用ワークステーション１０は、診察医が読影レポートおよび読影の対象とされた画像を参照するのに利用する装置であり、処理装置と１台または２台の高精細ディスプレイとキーボード・マウスなどの入力機器により構成される。この処理装置には、各患者の診察、検査、治療（投薬など）の履歴を電子データとして記録に残すためのカルテ情報作成機能と、検査のオーダー情報を作成して放射線科のオーダーシステム（図示せず）に送信する検査オーダー機能が組み込まれている。
【０１１６】
診察医用ワークステーション１０は、患者の初診時に、患者情報、診察目的などを記録したカルテ情報を新規に作成し、ネットワーク１９を介して電子カルテ管理サーバ１１に転送し、そのカルテ情報の電子カルテデータベース１２への登録を要求する。電子カルテ管理サーバ１１は、カルテ情報の登録要求を受け付けると、そのカルテ情報をデータベース用のフォーマットに整えて電子カルテデータベース１２に登録する。
【０１１７】
また、診察医用ワークステーション１０は、診察の過程で、上記検査オーダー機能により検査がオーダーされたときは、画像診断科のシステムから通知された検査番号、検査日などをカルテ情報に追加する。さらに、検査が終了して画像診断医により読影レポートが作成され、診察医により読影レポートが参照されたときに、読影レポートに記録されている一部の情報（例えば画像診断医の所見情報）を、カルテ情報に追加する。
【０１１８】
一方、カルテ情報には、診察医が自ら入力した情報も随時追加される。例えば、血液検査など撮影を伴わない検査の場合には、診察医が検査結果を参照して入力した所見情報が、カルテ情報に追加される。また、投薬その他の治療の記録も、診察医が入力した情報が、カルテ情報に追加される。診察医用ワークステーション１０は、更新されたカルテ情報もしくは変更部分のみを示す差分情報を電子カルテ管理サーバ１１に転送し、該当するカルテ情報の更新を要求する。
【０１１９】
電子カルテ管理サーバ１１は、カルテ情報の更新要求を受け付けたときには、電子カルテデータベース１２を検索して該当するカルテ情報をメモリ上に呼び出し、メモリ上で内容を更新した後、更新されたカルテ情報をストレージに書き込む。これにより、電子カルテデータベース１２の内容が更新される。
【０１２０】
なお、電子カルテデータベース１２に登録されるカルテ情報の例は、例えばＸＭＬやＳＧＭＬデータとして管理され、前述したように、初診時に登録された患者情報、その患者の受信歴、検査歴、投薬をはじめとする治療暦、その他、既往症、持病、アレルギーなど、診察、治療に必要な情報が記録されている。さらに、検査歴の一項目として、読影レポートと同様の縮小画像データや画像情報へのリンク情報を記録しておいてもよい。
【０１２１】
図１３は、本実施形態における各データベースの関連や構成を模式的に表したものである。図に示したように、類似症例データベース９は、類似症例の画像を識別する画像ＩＤ、その画像の患者を識別する患者ＩＤ、画像の類似性の判断に用いられるスライス厚と特徴量が関連づけられて登録されている。なお、類似症例データベース９への登録処理の詳細については後述する。読影レポートデータベース７は、読影された画像を識別する画像ＩＤ、その画像の読影者（画像診断医）を識別する読影者ＩＤ、その画像中の関心領域（ＲＯＩ）の位置情報、その画像の所見（読影結果）が関連づけられて登録されている。画像情報データベース５は、画像ＩＤ、その画像の取得が行われた検査を識別する検査ＩＤ，その画像のスライス位置、スライス厚、その画像の再構成元となる画像を識別する原画像ＩＤ、画像データ等が関連づけられている。電子カルテデータベース１２は、患者情報テーブル１２ａ、患者検査履歴テーブル１２ｂ、患者診察履歴テーブル１２ｃ、検査情報テーブル１２ｄ、診察情報テーブル１２ｅから構成されている。患者情報テーブル１２ａは、患者の初診の際にその患者の属性が新たに登録されるものであり、具体的には、患者を識別する患者ＩＤ、その患者の生年月日、性別等が関連づけられている。患者検査履歴テーブル１２ｂは、患者に対する検査予約時または検査実施時に登録されるものであり、患者ＩＤとその患者が受けた検査を識別する検査ＩＤとを関連づけることによって、患者が受けた検査の履歴が管理される。患者診察履歴テーブル１２ｃは、患者の診察予約時または診察実施時に登録されるものであり、患者ＩＤとその患者が受けた診察を識別する診察ＩＤとを関連づけることによって、患者が受けた診察の履歴が管理される。検査情報テーブル１２ｄは、各検査の内容が登録されるものであり、具体的には、検査ＩＤ、検査日時、検査種別（ＣＴ撮影、血液検査等）、検査部位（胸部、腹部等）、撮影された画像のうち代表的なものを識別する代表画像ＩＤ等が関連づけられている。このテーブルには、例えば、検査予約時に新たな情報が登録されるが、代表画像ＩＤは、画像診断実施時や診察による確定診断時に設定される。診察情報テーブル１２ｅは、各診察の内容が登録されるものであり、具体的には、診察ＩＤ、診察日時、その診察で確定された診断内容を表す確定診断情報等が関連づけられている。このテーブルも、例えば、診察予約時に新たな情報が登録され、診察時に確定診断情報等が設定される。なお、各データベース、テーブルの登録・更新のタイミングは、各医療機関におけるワークフローに依存して変更可能である。
【０１２２】
また、各データベースにおける画像ＩＤ、検査ＩＤ、患者ＩＤ、診察ＩＤは同一の体系によるものであり、これらのＩＤによって各データベース、テーブルの関連づけがなされており、例えば、患者情報テーブル１２ａの患者ＩＤに基づいて患者検査履歴テーブル１２ｂからその患者が過去に受けた検査の検査ＩＤを取得し、また、その検査ＩＤに基づいて検査情報テーブル１２ｄからその患者に対して過去に行った胸部ＣＴ撮影（検査種別・部位）で得られた代表画像の画像ＩＤを取得することができる。さらに、その代表画像ＩＤに基づいて画像情報データベース５からその代表画像の画像データを取得したり、読影レポートデータベース７からその画像に対する所見を取得したりすることも可能である。
【０１２３】
本実施形態における類似症例検索処理では、前述の第１の実施形態と同様に、読影対象画像Ｉ1のスライス厚Ｔ1および関心領域Ｒ1の特徴量Ｃ1を取得した後、類似症例検索部２５が、スライス厚Ｔ1および特徴量Ｃ1との一致の度合が所定の基準を満たすスライス厚および特徴量と関連づけられた画像ＩＤおよび患者ＩＤを類似症例データベース９から取得し、さらに、その画像ＩＤに基づいて画像情報データベース５からその画像の画像データを取得するともに、その画像ＩＤに基づいて読影レポートデータベース７からその画像のＲＯＩ情報や所見を取得する。そして、取得された画像データとＲＯＩ情報とに基づいてＲＯＩ部分にマーキングした画像を生成し、類似症例の画像としてその画像の読影時の所見ともに画像診断医用ワークステーション１０のディスプレイに表示する。さらに、取得した患者ＩＤに基づいて、患者情報テーブル１２ａから患者の生年月日や性別を取得し、生年月日から年齢を算出し、年齢と性別を類似症例情報としてディスプレイに表示するとともに、患者ＩＤに基づいてさらに患者診察履歴テーブル１２ｃを参照してその患者が受けた診察を識別する診察ＩＤを取得し、その診察ＩＤに基づいて診察情報テーブル１２ｅを参照し、その患者の確定診断情報を取得してディスプレイに表示することもできる。
【０１２４】
一方、本実施形態において、前述の第２の実施形態と同様に類似症例データベース９への登録を行う場合には、類似症例情報登録部３６が、キースライス画像Ｓkおよび再構成された各々の断層画像Ｉnのスライス厚と関心領域Ｒk、Ｒnの特徴量Ｃk、Ｃnと、各画像の画像ＩＤ、その画像の患者を識別する患者ＩＤを関連づけて登録を行う。このとき同時に、キースライス画像Ｓkおよび再構成された各々の断層画像Ｉnの情報が新たに画像情報データベース５に登録される。
【０１２５】
次に、本実施形態において類似症例データベース９への登録を行う他の方法として、所望の条件を満たす画像を検索し、その検索によって抽出された画像を類似症例として登録する方法について説明する。図１４は、この方法を実現する類似症例データベース登録装置の構成を模式的に示したブロック図である。図に示したように、画像診断医や診察医等の操作者による所望の検索条件の設定を受け付け、その検索条件に基づいて画像情報データベース５、読影レポートデータベース７、電子カルテデータベース１２に対して検索を行い、検索条件を満たす画像Ｉ1、その原画像Ｉ0、画像Ｉ1の関心領域の位置情報Ｒ1、関心領域の特徴量Ｃ1、その画像の患者の電子カルテ情報Ｋ1を取得する登録対象画像検索部３８と、画像Ｉ1と、その原画像Ｉ0とからスライス厚の異なる複数の断層画像Ｉnを再構成する画像再構成部３１と、断層画像Ｉn中の、関心領域Ｒ1に対応する関心領域Ｒnを抽出する関心領域抽出部３５と、関心領域Ｒnの特徴量Ｃnを取得する特徴量取得部２４と、画像Ｉ1、断層画像Ｉnの各々のスライス厚、特徴量Ｃ1、Ｃn、電子カルテ情報Ｋ1を関連づけて類似症例データベース９に登録する類似症例情報登録部３６とから構成される。
【０１２６】
ここで、登録対象画像検索部３８は、例えば、ワークステーション３または１０のディスプレイに表示されるメニューから「類似症例登録対象画像の検索」を選択することによって起動され、検索条件を操作者が設定するためのユーザインターフェースを提供する。検索条件の具体例としては、患者の生年月日や性別等の属性情報、確定診断情報等の診察情報、検査種別、検査部位等の検査情報、読影者ＩＤ、読影所見等の読影結果情報、スライス位置、スライス厚等の画像情報等が挙げられ、例えば、「４０代女性の胸部ＣＴ画像で、原発性肺がんとの確定診断が下され、読影時に所見ありのもの」といった検索条件が操作者によって設定されうる。この検索条件例では、登録対象画像検索部３８は、例えば、診察情報テーブル１２ｅの確定診断情報に「原発性肺がん」と登録されている診察ＩＤを抽出し、抽出された診察ＩＤと関連づけられた患者ＩＤを患者診察履歴テーブル１２ｃから取得し、取得した患者ＩＤに基づいて患者情報テーブル１２ａを参照して生年月日と性別に基づいて「４０代女性」の患者の患者ＩＤを抽出する。さらに、抽出された患者ＩＤと関連づけられた検査ＩＤを患者検査履歴テーブル１２ｂから取得し、取得した検査ＩＤに基づいて検査情報テーブル１２ｄを参照して検査種別と検査部位に基づいて「胸部ＣＴ撮影」の検査における代表画像ＩＤを抽出する。そして、抽出された代表画像ＩＤに基づいて読影レポートデータベース７を参照して所見に基づいて「所見あり」の画像の画像ＩＤを抽出する。以上の検索により、最終的に抽出された画像ＩＤに対応する画像が上記の画像Ｉ1に相当する。
【０１２７】
画像再構成部３１、関心領域抽出部３５、特徴量算出部２４の処理の詳細は、上記第２の実施形態のものと同様である。なお、画像Ｉ1のスライス厚は画像情報データベース５から取得可能であり、また、画像Ｉ1中の関心領域Ｒ1は、読影レポートデータベース７のＲＯＩ情報から取得可能であるため、上記第２の実施形態における関心領域設定部２３や、画像Ｉ1に対する特徴量取得部２４の処理は不要である。
【０１２８】
類似症例情報登録部３６は、画像Ｉ1、断層画像Ｉnの各々の画像ＩＤ，スライス厚、特徴量Ｃ1、Ｃn、その画像の患者の患者ＩＤ（電子カルテ情報Ｋ1）を関連づけて類似症例データベース９に登録する。
【０１２９】
このように、本発明の第３の実施形態となる類似症例検索・登録装置では、類似症例データベースへの登録の際、電子カルテデータベース１２に記憶されている診断情報を取得して読影／診断支援情報を生成するので、読影／診断支援情報を一から手作業で生成する手間を省くことが可能になるとともに、電子カルテシステムのような他のシステムとの連携が強化され、情報資源の有効活用が図られる。さらに、読影／診断支援情報を、画像ＩＤや患者ＩＤのみとし、これらのＩＤからのリンクによって画像情報データベース５、読影レポートデータベース７、電子カルテデータベース１２から読影／診断情報を取得できるようにしたので、同じ内容の情報を複数箇所に記憶することによる記憶容量の無駄を省くことができるとともに、複数の箇所に記憶される情報の一方のみが更新されることによって発生するデータ内容の不整合を回避することができるので、情報の信頼性が高まり、また、このような不整合を回避するためのデータの同期処理も不要になることから、システムの処理負荷が軽減される。特に、診断情報の一例である電子カルテの情報等は随時更新される性質のものであるから、このデータ内容の不整合の問題が回避される効果は高い。
【０１３０】
以上の実施形態では、ＣＴによって取得された人間の胸部の３次元医用画像を再構成することによって得られる断層画像を読影対象とした類似症例データベースへの検索・登録について、説明してきたが、画像を取得するモダリティはＭＲ等であってもよいし、被検体は人間以外であってもよいし、検査部位も腹部や頭部等であってもよい。また、複数のモダリティによる画像に関連づけられた類似症例情報を類似症例データベースに登録する場合には、モダリティの種類を識別する情報も類似症例情報に関連づけておき、検索の際には、このモダリティを識別する情報も検索キーとすることが検索効率や検索精度の維持・向上の上では好ましい。同様に、被検体や検査部位についても、複数の種類のものが類似症例データベースに登録される場合には、各々を識別する情報を類似症例情報に関連づけておき、検索キーとすることが好ましい。
【０１３１】
なお、上記の実施形態におけるシステム構成、処理フロー、データベース構成、ユーザインターフェース等に対して、本発明の趣旨から逸脱しない範囲で様々な改変を行ったものも、本発明の技術的範囲に含まれる。また、上記の実施形態はあくまでも例示であり、上記のすべての説明が本発明の技術的範囲を限定的に解釈するために利用されるべきものではない。
【図面の簡単な説明】
【０１３２】
【図１】本発明の第１の実施形態における類似症例検索装置が導入された医療情報システムの概略構成図
【図２】本発明の第１の実施形態における類似症例検索装置の構成を模式的に示したブロック図
【図３】本発明の第１、第２の実施形態における類似症例データベースの構成を模式的に表した図
【図４】本発明の第１の実施形態における類似症例検索処理の流れを示すフローチャート
【図５】類似症例検索を行うためのメニュー画面の一例を示す図
【図６】本発明の第１の実施形態に対する変形例となる類似症例検索装置の構成を模式的に示したブロック図
【図７】本発明の第１の実施形態に対する変形例となる類似症例検索処理の流れを示すフローチャート
【図８】本発明の第２の実施形態における類似症例登録装置の構成を模式的に示したブロック図
【図９】本発明の第２の実施形態における類似症例登録処理の流れを示すフローチャート
【図１０】本発明の第１、第２の実施形態に対する変形例となる類似症例検索・登録装置の構成を模式的に示したブロック図
【図１１】本発明の第１、第２の実施形態に対する変形例となる類似症例検索・登録処理の流れを示すフローチャート
【図１２】本発明の第３の実施形態における類似症例検索・登録装置が導入された医療情報システムの概略構成図
【図１３】本発明の第３の実施形態における医療情報システム内のデータベースの関連・構成を模式的に表した図
【図１４】本発明の第３の実施形態となる類似症例検索・登録装置の構成を模式的に示したブロック図
【符号の説明】
【０１３３】
１  ３次元画像撮影装置（モダリティ）
２  画像品質チェック用ワークステーション（ＱＡ−ＷＳ）
３，３ａ，３ｂ  画像診断医用ワークステーション
４  画像情報管理サーバ
５  画像情報データベース
６  読影レポートサーバ
７  読影レポートデータベース
８  類似症例検索サーバ
９  類似症例データベース
１０，１０ａ，１０ｂ  診察医用ワークステーション
１１  電子カルテ管理サーバ
１２  電子カルテデータベース
１２ａ  患者情報テーブル
１２ｂ  患者検査履歴テーブル
１２ｃ  患者診察履歴テーブル
１２ｄ  検査情報テーブル
１２ｅ  診察情報テーブル
１９  ネットワーク
２１  画像取得部
２２スライス厚取得部
２３  関心領域設定部
２４  特徴量取得部
２５  類似症例検索部
２５ａ  スライス厚検索部
２５ｂ  特徴量検索部
２５ｃ  類似症例情報取得部
２６  スライス厚テーブル
２７，２７ａ，２７ｂ，２７ｃ  スライス厚別特徴量テーブル
２８  画像ファイル群
２９  診断情報ファイル群
３０  ３次元画像取得部
３１  画像再構成部
３２読影レポート取得部
３３  スライス画像取得部
３４  キースライス画像選択部
３５  関心領域抽出部
３６  類似症例情報登録部
３７  読影レポート生成部
３８  登録対象画像検索部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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