(57)【要約】【課題】インクジェットプリンタへの固体インクスティックの正確な装填及び供給を行う。【解決手段】前面４４と後面４８と上面５４とを有して、上面５４が、前面４４の上縁から後方オフセットした前縁５８と、後面４８の上部から少なくとも部分的に後方オフセットした後縁６８とを有し、前面５４の上縁と上面５４の前縁５８との間に前部傾斜面６０が延在し、後面４８の上縁と上面の後縁６８との間には後部傾斜面７０が延在し、インク装填装置の挿入孔キーと相補的であるキーとなる後縁６８を備える。【選択図】図４
2008221846.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成機のインク装填装置に使用するためのインクスティックであって、
前面と後面と上面とを有するインクスティックボデーであって、該上面が、該前面の上縁から後方にオフセットした前縁と、該後面の上部から少なくとも部分的に後方にオフセットした後縁とを有する、インクスティックボデーと、
前記前面の上縁と前記上面の前縁との間に延在する前部傾斜面と、
前記後面の上縁と前記上面の後縁との間に延在する後部傾斜面であって、該後縁が、インク装填装置の挿入孔キーと相補的であるキーを含む、後部傾斜面と、を包含する、インクスティック。
【請求項２】
相変化インク画像形成機のインク装填装置にインクスティックを供給する方法であって、
インク装填装置の供給チャネルに第１インクスティックを挿入することと、
前記供給チャネルに第２インクスティックを挿入することと、
前記第１インクスティックの後部傾斜面を前記第２インクスティックの前部傾斜面と当接させることと、
前記第１および第２インクスティックを前記インク装填装置の溶融端部へ押入することと、を包含する方法。
【請求項３】
相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックセットであって、
第１および第２インクスティックであって、各々が、
前面および後面および上面であって、該上面が、該前面の上縁から後方オフセットした前縁と、該後面の上部から少なくとも部分的に後方オフセットした後縁とを有する、前面および後面および上面と、
前記前面の上縁と前記上面の前縁との間に延在する前部傾斜面と、
前記後面の上縁と前記上面の後縁との間に延在する後部傾斜面であって、該後縁が、前記インク装填装置の挿入孔キーに対して相補的であるキーを含む、後部傾斜面と、
を含む第１および第２インクスティック、を包含し、
前記第１スティックの前記前部傾斜面が第１挿入孔を確認する目印マークを含み、該第１インクスティックの前記キーが該第１挿入孔の前記挿入孔キーに対して相補的であり、
前記第２インクスティックの前記前部傾斜面が第２挿入孔に対応する目印マークを含み、該第２インクスティックの前記キーが該第２挿入孔の前記挿入孔キーに対して相補的である、セット。
【請求項４】
相変化インクジェットプリンタの多数のインクスティックセットであって、スティックの前後端部のうち共通する端部と位置および形状が概ね同一であるように、いずれの１セットのカラーキー機構も、セット間で概ね同一であって該スティックの長さにより区別される、セット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本開示は、相変化インクジェットプリンタと、かかるインクジェットプリンタに使用される固体インクスティックと、かかるインクジェットプリンタに固体インクスティックを供給するための装填・供給装置とに概ね関連する。
【背景技術】
【０００２】
固体インクまたは相変化インクプリンタは従来、ペレットとしてまたはインクスティックとしての固形のインクを収容する。固体インクペレットまたはインクスティックは、一般的にプリンタのインク装填装置の挿入孔から挿入され、インクスティックは、ヒータアセンブリのヒータプレートへ供給機構および／または重力により供給チャネル内を押入または摺動される。ヒータプレートはプレートに衝突した固体インクを液体に溶融し、これが、記録媒体へ噴射するためのプリントヘッドへ送られる。
【０００３】
インクスティックの正確な装填および供給は、一般的に、例えばキー形成、ガイド形成、アライメント、方向付け、および／またはセンサ起動機構などの装填機構をインクスティックの外面に取り入れることにより達成されている。装填機構は、インク装填装置の相補位置に設けられたキー要素、ガイド、支持体、センサなどとの相互作用のためインクスティックの異なる位置に設けられた凸部および／または凹部を包含する。加えて、装填機構は、インクスティックを視覚的に確認するか挿入のためインクスティックを正確に方向付けする際にユーザの助けとなるインクスティック形状および／または機構を含む。例えば、インクスティックは、カラースロット確認手段、ロゴ、在庫管理単位（ＳＫＵ）表示など、視覚的認識可能な記号が付けられた表面を含む。
【０００４】
インクスティックの装填機構は一般的に、インク装填装置との多軸境界面を中心としており、少なくとも１本の軸が挿入に対応し、少なくとも１本の他の軸が供給に対応して、前者の軸は後者に対して一般的に横向きである。例えば、インクスティックのキーおよび方向付け機構は挿入軸に沿った方向を持つのに対して、支持体／ガイドおよびセンサの機構は供給軸に沿った方向である。
【０００５】
多軸装填機構を有するインクスティックの製造は、生産技術による制限を受ける。例えば、従来のインクスティックは、成形タブおよび流入充填プロセスにより製造されていた。この方法では、インクスティック合成物は液状になるまで加熱され、所望する完成インクスティック形状に対応する内部形状を有するタブに注入される。しかしこの方法で生じる形状および機構は、概してインクスティックの底面および側面に限定される。圧縮および射出成形は製造の可能性を広げて、すべての表面に機構を持つほぼ無制限の形状のインクスティックの成形を可能にする。しかし、このようなインクスティックのための器具一式はきわめて高価であり、その結果得られるインクスティックは器具一式から取り外すのが困難である。より複雑なインク形状を設けることには利点が存在し、これらの製造問題の解決法として勧められる。
【０００６】
【特許文献１】米国特許第５２２３８６０号明細書
【特許文献２】米国特許第６７６１４４３号明細書
【特許文献３】米国特許第６８４０６１３号明細書
【特許文献４】米国特許第５４４２３８７号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
本発明は、相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックにおいて、インクスティックの正確な装填及び供給を行うことを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
一実施例において、相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックは、前面と後面と上面とを有するインクスティックボデーを包含する。上面は、前面の上縁から後方オフセットした前縁と、後面の上部から少なくとも部分的に後方オフセットした後縁とを有する。前面の上縁と上面の前縁との間には前部傾斜面が延在する。後面の上縁と上面の後縁との間には後部傾斜面が延在する。後縁は、インク装填装置の挿入孔キーと相補的であるキーを含む。
【０００９】
一実施例において、インクスティックの後縁の少なくとも部分的後方オフセット部分キーを包含することとしてもコア的であるし、インクスティックの後縁に沿った該後縁の少なくとも部分的後方オフセット部分の位置が、インク装填装置の供給チャネルの位置に対応する、こととしても好適である。さらに、インクスティックの長手軸に対して概ね平行にインクスティックボデーの底面と横面のうち一つ以上に沿って少なくとも部分的に延在する少なくとも一つのガイドを包含することとしても好適であるし、スティックがカラーセットの一部であり、該スティックの長さにより区別される多数のセットが設けられることとしても好適である。
【００１０】
別の実施例では、相変化インク画像形成機のインク装填装置にインクスティックを供給する方法は、インク装填装置の供給チャネルに第１インクスティックを挿入することを包含する。次に、第２インクスティックが供給チャネルに挿入される。すると第１インクスティックの後側の下方傾斜面が、第２インクスティックの前側の上方傾斜面と当接する。当接したインクスティックは次に、インク装填装置の溶融端部へ押入される。
【００１１】
さらに、第１および第２インクスティックの挿入キーを供給チャネルの挿入孔キーと整合させること、としても好適であるし、挿入キーの確認がさらに、インクスティックの後縁に沿ったキーの位置を確認することと、としても好適であるし、後縁に沿ったキーの位置に対応するインク装填装置内での位置を有する該インク装填装置のインク供給チャネルを確認することと、としても好適である。
【００１２】
さらに、第１および第２インクスティックの前部傾斜面における目印マークを確認することと、目印マークを、第１および第２インクスティックに使用するための供給チャネルと整合させることと、としても好適であるし、さらに、挿入前に、前部傾斜面が供給チャネルの溶融端部と対向するように、挿入のため第１および第２インクスティックを整列させること、としても好適であるし、当接インクスティックのガイドを供給チャネルのガイドレールと嵌合させること、を包含することとしても好適である。
【００１３】
また別の実施例では、相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックセットは、第１および第２インクスティックを包含する。第１および第２インクスティックはそれぞれ前面と後面と上面とを有し、上面は、前面の上縁から後方オフセットした前縁と、後面の上部から少なくとも部分的に後方オフセットした後縁とを有する。前面の上縁と上面の前縁との間には前部傾斜面が延在する。後面の上縁と上面の後縁との間には後部傾斜面が延在する。後縁は、インク装填装置の挿入孔キーと相補的であるキーを含む。第１スティックの前部傾斜面は、第１挿入孔を確認する目印マークを含み、第１インクスティックのキーは第１挿入孔の挿入孔キーと相補的である。第２インクスティックの前部傾斜面は、第２挿入孔に対応する目印マークを含み、第２インクスティックのキーは、第２挿入孔の挿入孔キーと相補的である。
【００１４】
さらに別の実施例では、挿入孔の長さを簡単に変形させると共通の装填装置が使用できるように、長さが異なるが他では類似した形状を有する多数のインクスティックセットにより、モデルまたはシリーズセットの間に区別が設けられる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明は、相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックにおいて、インクスティックの正確な装填及び供給を行うことができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
本実施例の概要を理解するため、図面を参照する。図面では、同様の要素を指すのに同様の参照番号が全体を通して使用されている。
【００１７】
図１は、上面１２と側面１４とを有する外側ハウジングを含む、固体インクまたは相変化インクプリンタ１０を示す。フロントパネル表示スクリーン１６などのユーザインタフェースは、プリンタの状態とユーザ指示とに関する情報を表示する。プリンタの動作を制御するためのボタン１８または他の制御要素は、フロントパネル表示スクリーンに隣接しているか、プリンタの他の箇所にあってもよい。インクジェット印刷機構（不図示）がハウジングの内部に収納されている。このような印刷機構は、「Ｓｕｒｆａｃｅ  Ａｐｐｌｉｃａｔｉｏｎ  Ｓｙｓｔｅｍ」という名称のジョーンズ他の米国特許第５，８０５，１９１号と、「Ｉｎｋ  Ｊｅｔ  Ｐｒｉｎｔｅｒ  Ａｒｃｈｉｔｅｃｔｕｒｅ  ａｎｄ  Ｍｅｔｈｏｄ」という名称のアダムズ他の米国特許第５，４５５，６０４号に記載されている。インク供給システムは、印刷機構にインクを送る。インク供給システムは、プリンタハウジングの上面の下に収納されている。ハウジングの上面は、インク供給システムにオペレータがアクセスするため、図２のように開くヒンジ止めインクアクセスカバー２０を含む。
【００１８】
図示された特定のプリンタでは、インクアクセスカバー２０が上げられると、インク装填連結機構２２が摺動してインク装填位置へ旋回するように、インクアクセスカバー２０はインク装填連結機構２２に装着されている。インクアクセスカバーとインク装填連結機構との相互作用は、１９９９年１月１９日にクローフォード他に発行された「Ｉｎｋ  Ｆｅｅｄ  Ｓｙｓｔｅｍ」についての米国特許第５，８６１，９０３号に記載されているが、いくつかの相違点を以下に記す。図２に見られるように、インクアクセスカバーを開けると、キー孔２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄを有するキープレート２６が現れる。各キー孔２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄにより、固体インク供給システムのいくつかの個別供給チャネル２８Ａ，２８Ｂ，２８Ｃ，２８Ｄの一つの挿入端部へアクセスできる（図２と３参照）。
【００１９】
供給チャネル２８は、キー孔２４Ａから供給チャネルの挿入端部で挿入軸に沿ってつまり挿入方向Ｌに挿入されるインクスティックを収容する。カラープリンタは一般的に、４色のインク（イエロー、シアン、マゼンタ、ブラック）を使用する。各色のインクスティック３０は対応のキー孔２４Ａ〜Ｄから挿入されて、対応の供給チャネル２８Ａ〜Ｄに収容される。キープレート２６およびキー孔２４Ａ〜Ｄは、供給チャネルへアクセスする挿入方向に対して概ね垂直の方向を持つ。供給チャネルは、多数のインクスティックが供給チャネルへ挿入されるのに充分な長手方向長さを有する。各供給チャネルは、供給軸つまりチャネルの供給方向Ｆに沿って、供給チャネルの溶融端部の対応する溶融プレート３２へインクスティックを送る。供給チャネルの溶融端部は溶融プレート３２に隣接している。溶融プレート３２は固体インクスティックを液状になるまで溶融する。溶融したインクは一般的に、供給チャネルの溶融端部と溶融プレートとの間の間隙３３から、液状インク容器（不図示）へ滴下または流入する。挿入および供給の方向は概ね直線状で相互に垂直に描かれているが、方向は直線状である必要も垂直である必要もない。例えば、挿入および供給の方向または軸は、角度を為すか、相互に平行であってもよい。
【００２０】
インクスティックは、使用時にインクスティックの正確な装填、案内、支持の助けとなるいくつかの機構を含む。これらの機構は、インク装填装置の相補位置に設けられるキー要素、ガイド、支持体、センサなどと相互作用するためにインクスティックの様々な位置に設けられる凸部および／または凹部を包含する。同様に、インクスティックは、インクスティックを視覚的に確認し、挿入のためインクスティックを正確に方向付けし、挿入のための正確なキー孔を選択する際にユーザの助けとなるような配置、角度、および／または構造を持つ表面を含んでもよい。これらの表面は、カラースロット確認手段、ロゴ、在庫管理単位（ＳＫＵ）表示などのマークおよび／または記号を含む。
【００２１】
さて図４を参照すると、多数の軸に沿って方向／目印面および装填機構を含む固体インクスティック３０の実施例が示されている。このインクスティック実施例の装填機構および目印面は、成形されたインクスティックを外すように単一の軸に沿って分割可能である二つの半型を有する成形装置（図１０参照）によりインクスティックが形成されるような構造を持つ。より詳細に後述するように、図４のインクスティック３０は、インクスティックを形成するのに使用される半型の分割軸に対して横向きである機構を持たないような構造である。言い換えると、型キャビティからの部品の取り出しを妨害または阻止するアンダーカットをインクスティックが含まないのである。この実施例では、分割軸は概ねインクスティックの長手軸Ｐに沿っている。そのため、上面または底面に、またはインクスティックの長手軸に対して横向きの横面に沿って形成される機構が回避され、好都合である。
【００２２】
図４を参照すると、インクスティック３０は、前面４４と後面４８とを有する基部４０を有するインクスティックボデーから形成される。インクスティックボデーは、基部４０から延出する傾斜上部５０も含む。傾斜上部５０は、基部４０の前面４４の上部から後方オフセットした前縁５８を備える上面５４を有する。上面５４の前縁５８は、前部傾斜面６０により基部４０の前面４４の上部に接続されている。上面５４の後縁６８の少なくとも一部６４は、基部の後面４８の上部から後方にオフセットしている。後縁６８のオフセット部６４は、傾斜延出部を形成する後部傾斜面７０により基部の後面４８の上部に接続されている。
【００２３】
インクスティックボデーの基部４０は、底面７４も含む。基部４０の底面７４と傾斜上部５０の上面５４とは、相互に概ね平行である。インクスティックボデーは二つの横側面７８，８０も有する。横側面７８，８０は相互に概ね平行であり、上面５４および底面７４に対して概ね垂直である。しかし、インクスティックボデーの上面、底面、横面は平坦である必要はなく、相互に平行または垂直である必要もない。インクスティックは、供給チャネルの長手供給方向Ｆに沿った方向を持つインクスティックボデーの二つの横側面５４，７４により供給チャネルに嵌着する構造を持つ。
【００２４】
一実施例において、インクスティック３０の前部傾斜面６０は、インクスティックの長手軸に対して少なくとも４５°である角度に形成される。この角度により、インクスティックの長手軸に沿って前後から分離する成形工具により、カラースロット確認、ロゴ、ＳＫＵなどの目印が形成される。インクスティックの上部／前部に傾斜面６０を設けることにより、挿入のためのインクスティックの正確な方向を視覚的に確認する際にオペレータが助けられる。１種類のカラーのインクスティックを別のカラーのための供給チャネルへ間違って挿入する可能性を少なくする付加的構造は、インクスティックの前部傾斜面６０に視覚的認識可能な記号または目印マーク８８を含めることである。マークは、英数字、供給方向矢印など、意味を伝える記号を包含する。マークは、インクスティックが使用されるプリンタモデル、付加的なカラー情報など、多様な情報を提供してもよい。ブランド名、ロゴ、在庫管理単位番号（ＳＫＵ）などが傾斜面に形成されてもよい。後部突出キー構造に相補的なものなど、スティックの前部の傾斜面がインセットを有して、面が均一な平面状でなくてもよいことに注意すべきである。この場合には、面の縁が段状であってもよく、図示されていないが、このような構造および変形はすべて本発明に包含されると考えられる。装填装置およびスティック方向付けの基準は、少なくともいくらか水平の供給方向を表すが、比較的垂直な方向付けも、この概念では、供給に対して平行な供給チャネルへの挿入と考えられる。
【００２５】
図６を参照すると、相変化インク画像形成機に使用するためのインクスティックのセットは、特定カラーのインクに適切な供給チャネルに通じる特定のキー孔２４Ａ〜Ｄに対応する英数字８８Ａ，８８Ｂ，８８Ｃ，８８Ｄで確認される適切なカラーのインクスティックを示す。インクスティックの目印マーク８８は、対応のキー孔に隣接して設けられたマークと一致する。キープレートの第１キー孔２４Ａに挿入するためのインクスティック３０Ａには、例えば視覚的認識可能な数字「１」が付けられている。キープレートの第２キー孔２４Ｂへ挿入するためのインクスティック３０Ｂには、視覚的認識可能な数字「２」が付けられている。キープレートの第３および第４キー孔２４Ｃ，２４Ｄに挿入するためのインクスティック３０Ｃ，３０Ｄには、それぞれ、視覚的認識可能な数字「３」、「４」が付けられている。あるいは、三次元の視覚的に認識可能な記号８８は、インクスティックの色を示す文字（つまりシアンは「Ｃ」、マゼンタは「Ｍ」、イエローは「Ｙ」、ブラックは「Ｂ」）でもよい。チャネルへのカラー割り当ては、特定プリンタに適したいかなる順序でもよい。プリンタオペレータは、インクスティックの傾斜面の記号をキープレートの対応のキー孔と相関させることにより、あるいはこの記号をキー孔の付近に表示された対応の記号と相関させることにより、プリンタの特定供給チャネルとインクスティックを関連付ける。
【００２６】
別の実施例では、インク装填装置における隣接インクスティックの入れ子収納を容易にするため、前部傾斜面６０と後部傾斜面７０とは概ね同じ傾斜を持つ。図７に見られるように、インクスティックの前後の斜面に類似の角度を利用すると、隣接のインクスティックが供給チャネル内で当接するか入れ子状となる。例えば、再び図７を参照すると、インクスティック３０Ｅの前部傾斜面６０Ｅは、インクスティック３０Ｆの後部傾斜面７０Ｆと当接し、インクスティック３０Ｅの基部の前面４４Ｅはインクスティック３０Ｆの基部の後面４８Ｆと当接する。インクスティックをインク装填装置に入れ子収納することは、インクスティックの間の空スペースが最小となるためインク装填装置の装填密度を最大にするという利点を持つ。加えて、インクスティックを供給チャネル内で当接させると、前のインクスティックの後部傾斜面が次のスティックの前部傾斜面に支承されて次のスティックにより溶融プレートに押圧されることにより、インクスティックの基部が溶融してしまった時に傾斜延出部が供給チャネルの底から落下するのを防止する。インクスティックの入れ子収納はまた、一つのインクスティックの、隣接インクスティックに対する移動を制限することにより、供給チャネルの長さ方向に移動する際に、相互に対して、または供給チャネルに対してインクスティックが斜めに傾く可能性を減らす。
【００２７】
インクスティックは、特定の供給チャネルのためのインクスティックのみが供給チャネルへ挿入されることを確実にするようにキープレート２６のキー孔２４Ａ，２４Ｂ，２４Ｃ，２４Ｄと相互作用するための挿入キー要素を含む。キー要素は、インク装填装置の挿入方向Ｌに対して概ね平行な側面の長さの少なくとも一部に延在する、インクスティックボデーの外周面における特定の既定サイズ、形状、位置の構造を包含する。インクスティックキー要素は、インク装填装置の挿入軸に対して概ね平行にインクスティックの上面から底面の少なくとも一部に延在する凸部または凹部を包含する。挿入キー要素は、キープレートのキー孔の周囲に形成された相補キーと整合する形状および配置を持つ。
【００２８】
プリンタの各カラーは、インクスティックの外周面に一つ以上のキー要素が独自に配置されて、この特定のカラーインクスティックに独自の断面形状を与える。キープレートのキー孔とインクスティックのキー形状との組合せにより、正しい色のインクスティックのみが各供給チャネルへ挿入されることを保証する。インクスティックのセットは、各カラーのインクスティックに独自のキー配置を持つ各カラーのインクスティックで形成される。
【００２９】
一実施例では、インクスティック３０の傾斜延出部が挿入キー要素として機能する構造を持つ。図４〜６に見られるように、傾斜延出部は、インクスティックの幅よりも短い幅を有する。インクスティックのカラーの区別は、インクスティックの後端の異なる部分に傾斜延出部を配置することによって達成される。例えば、インクスティックの後端に沿った傾斜延出部の配置は、インク装填機構の他のキー孔に対してキー孔（および関連の供給チャネル）の段階的位置に段階的に対応する。例を挙げると、図８は、インクスティックセットで実施される段階的キー形成方法の実施例の上面図を示す。第１供給チャネル２８Ａ用のインクスティック３０Ａは、インクスティック３０Ｂ〜Ｄの他の延出部６４Ｂ〜Ｄと比べて最も左に配置された延出部６４Ａを含む。第２供給チャネル２８Ｂ用のインクスティック３０Ｂは、二番目に左寄りに配置された延出部６４Ｂを含むという具合である。
【００３０】
上述した挿入キー形成システムは、後端から延出するキー延出部の使用を伴うが、他の構造の挿入キーが使用されてもよい。しかし、挿入キー要素は、スティックが供給スタックにおいて相互に入れ子収納される時には、インクスティックの前および／または後端に形成されると好都合である。挿入キーは、挿入孔に影響を受けるスティックの周面のいかなる点またはいかなる数の点に設けられてもよい。
【００３１】
様々なプリンタモデルのためのインクスティックを区別するのにも、挿入キーが使用される。１タイプの挿入キーは、特定モデルのプリンタの供給チャネルのキー孔すべてに配置される。このモデルのプリンタのためのインクスティックは、対応の挿入キー要素を含む。異なるサイズ、形状、位置の挿入キーは、上述したスティック長さによる区別と同様に、異なるモデルのプリンタの供給チャネルのキー孔に配置される。例えば、様々なモデルのプリンタのためのインクスティックの傾斜延出部の長さ、幅、および／または配置を変更することによる連続キー形成が行われる。
【００３２】
別の実施例では、連続キー形成方法は、段階的な製品区別に対応するため「一方向」または互換性キー構造を含む。様々なマーケティングアプローチ、価格、カラーテーブルの好みなどが見られる世界市場では、多数のインクタイプまたは組成が同時に市場に存在するという状況が生まれている。ゆえに、インクスティックは概ね同じように見えるが、実際には、例えば製造の日付または場所、規制に基づく薬品またはカラー配合を含む地域的なバリエーション、「販売済」インクと契約的インクの供給、北米価格と低コストの市場、ヨーロッパカラーダイ装填とアジアカラーダイ装填といった慣例または特殊市場の要件などの要因のため、異なる相変化印刷システムに使用されるものである。
【００３３】
マーケティングアプローチ、インク組成、地域的規制などに基づく、一つ以上の相変化インクプラットフォームに使用されるためのインクスティック構造がこれらのプラットフォームのみで使用されるようにするため、互換性キー形成が実施される。例を挙げると、あるプリンタシリーズのインク組成は、第２のプリンタシリーズと互換性を持つが、第２のプリンタシリーズ用の特別な組成を持つインクは第１のプリンタシリーズと互換性を持たない。同様に、北米市場用のインクスティックはすべての印刷プラットフォームと互換性を持つが、低コスト市場用のインクスティックは北米印刷プラットフォームと互換性を持たない。一方向キー適応におけるこの柔軟性は、市場価格の高いインクを後発モデルに使用できる一方で市場価格の低い後発モデルのインクが先発モデルに嵌着することを防止するなど、あるインクを対象の多数の製品に使用することを可能にする一方で対象でない代替モデルの使用を適切に防止する。代替物だが同様の形状がサイズまたは構造の相違に基づいて許容または選択的に除外されて適合性キーが得られるように対応のキープレート挿入孔がいくらか異なっている程度に、非常に類似してはいるが異なる同じカラーインクスティック形状により、一方向または互換性キー構造が画定される。
【００３４】
互換性キー形成は、例えば、キー構造の数を変化させる、および／またはキー構造の幾何学的特徴を変化させる、またはインクスティックの一つ以上の寸法を変更させる、またはその組合せによるなど、いくつかの方法で行われる。キー構造の数および／または特徴を変化させることにより、２種類のプラットフォームの区別よりも互換性キー形成を拡張することができる。そのため、広範囲の受容および除外セットにわたって、一方向互換性キーの多くの組合せが可能である。
【００３５】
図１１と１２を参照すると、インクスティックの長さの差に基づく互換性キー方法が図示されている。図１１は、インクスティック３０Ｇと３０Ｈの側面図である。図のように、前面４４Ｇ，４４Ｈと後面４８Ｇ，４８Ｈとの間にそれぞれ延在する、異なる長さを有することを除いて、インクスティック３０Ｇ，３０Ｈは類似の構造を持つ。例えば、インクスティック３０Ｇは、前面４４Ｇと後面４８Ｇとの間に長さＸを有し、インクスティック３０Ｈは、インクスティック３０Ｇの長さＸより長い長さＸ’を前面４４Ｈと後面４８Ｈとの間に有する。他の点においてインクスティック３０Ｇ，３０Ｈは、類似の構造および配置の挿入キー要素６４Ｇ，６４Ｈを含めて概ね同一である。挿入キー要素６４Ｇ，６４Ｈはカラーキーを包含する。こうして、インクスティック３０Ｇ，３０Ｈは同じカラーであるが、異なるインクプラットフォーム用である。
【００３６】
図１２は、インクスティック３０Ｇ，３０Ｈと対応のキー孔２４Ｇ，２４Ｈとの上面図を示す。キー孔２４Ｇは、インクスティック３０Ｇの対応寸法Ｘの通過を可能にするサイズを持つ寸法Ｙを有し、キー孔２４Ｈは、インクスティック３０Ｈの対応寸法Ｘ’の通過を可能にするサイズを持つ寸法Ｙ’を有する。長さの差に基づく互換性キー形成を実施するため、キー孔２４Ｇの寸法Ｙはインクスティック３０Ｇの寸法Ｘよりも若干長いがインクスティック３０Ｈの寸法Ｘ’より短く、キー孔２４Ｈの寸法Ｙ’は、インクスティック３０Ｈの寸法Ｘ’より若干長い。ゆえに、インクスティック３０Ｇはキー孔２４Ｇ，２４Ｈから挿入される。インクスティック３０Ｈはキー孔２４Ｈから挿入されるが、寸法Ｘ’が長いため、インクスティック３０Ｈは孔２４Ｇからの挿入が認められない。
【００３７】
こうして、本質的に同一のスティックが、前後の端部の一方に対するキー構造および位置がセットに共通であって長さが唯一の確認手段である、長さの変化するセットで設けられる。このようなセットの結果、長いスティックが短い孔に嵌着しないが短いスティックは長い孔に嵌着するという一方向互換性が得られる。上述した漸増的な長さの変化は、３，４以上など多数のセットに拡張することができ、所望の除外を行うための妥当な長さ変化による解決と、製造性、市場価格決定目的などに影響される最短および最長のスティック長のみにより制限される。長さが漸増するインクセットは、製造が容易な傾斜面スティック構造により設けられると最適であるが、他の多くのインクデザインにおける手段でもあるため、この構造は傾斜面スティックに限定されない。
【００３８】
インクスティックは、供給軸に沿った装填機構も含む。例えば、図４のインクスティックは、供給チャネル２８に沿ってインクスティックを案内するための供給チャネルのガイド部材と相互作用するための一つ以上のガイド要素も含む。一実施例において、インクスティックは、インクスティックボデーの底面７４に形成された下部ガイド要素９０を含む。下部ガイド要素９０は、供給チャネル２８に沿ってインクスティック３０を案内するため供給チャネル２８の底に形成された供給チャネルガイドレール９４（図３，９）と相互作用する構造を持つ。この実施例では、下部ガイド要素９０は、底面７４からの凸部を包含する。適切なガイドレール９４を有する供給チャネルにインクスティックが挿入されると、インクスティック３０の下部ガイド要素９０がガイドレール９４と摺動嵌合して、インクスティックを供給チャネルに沿って案内する。突出下部ガイド９０要素は、インクスティックボデーの全長にわたって連続している必要はない。
【００３９】
インクスティックは、供給チャネルの１本以上のガイドレールと相互作用するための一つ以上の下部ガイド要素を備える。さらに、下部ガイド要素は、インクスティックボデーの底面の凹部として形成されてもよい。このような凹状の下部ガイド要素とともに機能するように隆起したガイドレールが、供給チャネルに設けられてもよい。ガイドレールおよび下部ガイド要素は、互換性を持つ形状であってもよく、例えば相補形状を有する。
【００４０】
または下部ガイド要素９０に代わり、またはこれに加えて、インクスティックの横面に形成されたガイド／支持要素９８がインクスティックに設けられてもよい。例えば、図４，５，９を参照すると、インクスティック３０は、供給チャネル２８の横面に形成されたガイド／支持レール１０４と摺動嵌合する構造を持つインクスティックのガイド要素９８を含む。適当な数および／または配置であれば、いかなるガイド要素が使用されてもよい。インクスティックが単軸成形プロセスで形成されることを保証するには、インクスティックの長手軸に対して概ね平行なインクスティックの底または横面に沿ってガイド要素が設けられるとよい。ガイド要素はインクと垂直に接触している必要はなく、スティックが供給される際の斜傾および偏向による不整合を制限するように設けられればよい。
【００４１】
上述したような目印面および装填機構を含むインクスティックは、射出成形または圧縮成形プロセスを用いて製造される。インクスティックは、インクスティックの長手軸または分割軸に対して横向きである構造、つまりアンダーカットを持たないデザインであるため、単軸成形プロセスを用いてインクスティックが形成される。この構造により、摺動またはコア引き抜きを伴わない成形が可能であることにより、インクスティック製造の複雑性およびコストを低下させる。
【００４２】
インクスティックは、図１０に断面で示されたような単軸成形具１００を用いて形成される。図１０を参照すると、インクスティック３０は単一の分割面を有するモールドから成形される。図１０に見られるように、インクスティック３０の生産において、単軸または直線引き抜きモールド１００は、インクスティック形状を画定するキャビティ１１４を間に置いて方向Ｍで接合する二つのハーフ１０８，１１０を包含する。分割面は、モールドが接合する位置である分割線Ｒを画定する。分割線Ｒは、インクスティック３０の幅が最大の垂直方向外周部に沿って位置している。この実施例では、半型１０８はインクスティック３０の前部と一致する形状であり、インクスティックの前部傾斜面６０を形成するための表面１１８を含む。モールドハーフ１１０は、インクスティック３０の後部の形状と一致する形状を持ち、インクスティックの後部の傾斜延出部を形成するための表面１２０を含む。図のように、長手方向延在ガイド構造９８は、型の分割軸Ｍに対してほぼ平行である。成形プロセス中、型の二つの半分１０８，１１０が接合し、測定された量の加熱固体インク材料が閉じた型の中のキャビティに注入され、冷却その他を通してインク材料が固められ、半型が分離され、完成インクスティックが取り出される。
【００４３】
当該技術の熟練者は、上述した特定の手段にいくつかの変形が加えられることを認めるだろう。当該技術の熟練者は、境界要素は図示されたもの以外のいくつかの形状および構造に形成されてもよいことを認めるだろう。そのため、以下の請求項は、上に図示および説明された特定実施例に限定されるものではない。最初に提示され、補正の可能性のある請求項は、現在は予想または評価されておらず、例えば出願人／特許権者その他から提示されるものを含めて、ここに開示される実施例および教示の変形例、代替例、変更例、改良例、均等物、略均等物を包含する。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】プリンタ上部カバーが閉じた状態の相変化プリンタの斜視図である。
【図２】インクアクセスカバーが開いた状態の相変化プリンタの部分的な拡大上面斜視図であり、供給チャネルへ装填される位置にある固体インクスティックを示す。
【図３】図２の３−３線における固体インク供給システムの供給チャネルの側方断面図である。
【図４】本発明の実施形態における固体インクスティックの斜視図である。
【図５】図４に示したインクスティックの側面図である。
【図６】段階的に配置された後部キー構造を示す本発明の他の実施形態におけるインクスティックの正面斜視図である。
【図７】本発明の他の実施形態における一対の当接インクスティックの側面図である。
【図８】段階的に配置された後部キー構造を示す本発明の他の実施形態におけるインクスティックセットの上面図である。
【図９】本発明の他の実施形態におけるインクスティックを中に備える供給チャネルの正面断面図である。
【図１０】成形具の例と中に形成された本発明の他の実施形態におけるインクスティックとの側面図である。
【図１１】長さの相違に基づく互換性キー形成を示す本発明の他の実施形態における一対の傾斜インクスティックの側面図である。
【図１２】図１１のインクスティックと対応のキー孔との上面図である。
【符号の説明】
【００４５】
１０  相変化インクプリンタ、１６  フロントパネル表示スクリーン、１８  ボタン、２０  インクアクセスカバー、２２  インク装填連結機構、２４Ａ〜２４Ｄ，２４Ｇ，２４Ｈ  キー孔、２６  キープレート、２８，２８Ａ〜２８Ｄ  供給チャネル、３０，３０Ａ〜３０Ｈ  インクスティック、３２  溶融プレート、３３  間隙、４０  基部、４４，４４Ｅ，４４Ｇ，４４Ｈ  前面、４８，４８Ｇ，４８Ｈ  後面、５０  傾斜上部、５４，７４  横側面、５４  上面、６０，６０Ｅ  前部傾斜面、６４  オフセット部、６４Ｇ，６４Ｈ  挿入キー要素、６８  後縁、７０，７０Ｆ  後部傾斜面、７４  底面、７８，８０  横側面、９０  下部ガイド、９４  ガイドレール、１００  モールド、１００  単軸成形具、１０４  支持レール、１１４      キャビティ、１１８，１２０  表面。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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