(57)【要約】【課題】  遠隔管理システムにおける加入電話費用を抑制して維持コストを低減させる。【解決手段】親機１０と予備親機１０ａとを有する遠隔管理システムにおいて、親機１０及び予備親機１０ａのセンター装置３０と交信するための通信部１２４，１２４ａに、携帯電話用通信回線情報を備えた加入回線ＩＣチップ１４０を交互に切替可能に取り付ける。これにより、親機１０が機能停止したときに前記切替手段を切り替えて、前記加入回線ＩＣチップ１４０を予備親機１０ａに切り替えることで親機と予備親機が前記通信回線を共有できるようにした。【選択図】        図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の子機と、該複数の子機とそれぞれ通信可能に接続された親機及び該親機に接続された予備親機と、該親機又は予備親機と通信可能に接続されるセンター装置からなる遠隔管理システムであって、
前記親機及び予備親機は、それぞれ前記子機と交信するための第１の通信部と、センター装置と交信するための第２の通信部とを有し、
前記親機は、その第２の通信部に接続され通信回線を介してセンター装置との通信を行うための回線利用手段と、前記回線利用手段を予備親機の第２の通信部に切替自在に接続する切替手段と、前記回線利用手段が接続された親機の機能停止を監視する監視手段とを有し、
前記監視手段が前記親機が機能停止を検出したとき、前記切替手段が前記回線利用手段を予備親機に切り替えることを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項２】
請求項１に記載された遠隔管理システムにおいて、
前記親機は、前記加入回線利用手段が予備親機に切り替わったことを検出し、検出したことをセンター装置に送信する手段とを有することを特徴とする遠隔管理システム。
【請求項３】
請求項１又は２に記載された遠隔管理システムにおいて、
前記センター装置との通信を行うための通信回線情報を備えた素子は、加入回線用ＩＣチップであることを特徴とする遠隔管理システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は遠隔管理システムに関し、とくに、例えば、ガス、水道などの使用量等を測定するメータと組み合わせてその測定結果をセンター装置に送信する遠隔管理する遠隔管理システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
図７は、特許文献に記載されたものではないが、従来の遠隔管理システムの１例である遠隔検針システムを概略的に示した構成図である。
遠隔検針システムは、各家庭などに配置された例えばガスメータに組み合わせてガスの消費量を計測し、その結果をセンター装置に送信して、各ガスメータの計測値を収集管理できるようにしたシステムである。
この遠隔検針システムでは、親機と称する無線端末装置１０と、ガスメータなどの計測器に付設されこの親機１０と無線接続されて管理される複数の子機と称する無線端末装置２０と、親機１０と複数の子機２０を一つのグループとして複数のグループを管理するセンター装置３０とから成っている。
親機１０はその管理下にある複数の子機２０に対してセンター装置３０からの指示を伝えたり、或いは子機２０からの測定情報（検針データ）等を受信してセンター装置３０に送信したりする。
【０００３】
ところで、親機１０はこのように複数の子機２０を管理し、また同時にセンター装置３０と子機２０との中継を行う機能を有するため、それが故障等により機能不全となると影響が大きい。とくに、現在は、１台の親機１０で例えば最大２５６台の子機２０を管理することがあり、親機１０の信頼性確保はきわめて重要である。そのため、図示のように親機１０に加えて予備親機１０ａをセットにして配置して、万一親機１０が故障した場合には予備親機１０ａがすぐに代替できる構成を採っている。
【０００４】
遠隔検針システムでは、親機１０と子機２０間は、いわゆる特定小電力無線により交信し、親機１０とセンター装置３０との間は、電話回線とくに、親機１０の設置のし易さ等を考慮して携帯電話回線４０を利用して通信することが多い。
そのため、親機１０は、携帯電話回線の管理会社に対して回線使用契約を結んで、いつでもセンター装置３０と交信できる状態に設定されており、また、予備親機１０ａも親機１０が機能不全になったときに、直ちに親機１０に代わってシステムを維持できるように、親機１０と同様に常にセンター装置３０と交信できる状態に維持されている。つまり現状では、親機１０及び予備親機１０ａとも携帯電話回線４０の管理会社と回線使用契約を結び使用料を支払っている。
【０００５】
しかしながら、予備親機１０ａは親機１０に支障が生じた場合のみ利用するため、待機中は回線を使用することはなく、その間は使用しない回線利用料を支払うことになり、その分遠隔管理システムの通信コストが上昇する。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、以上のような事情に鑑みてなされたものであって、その目的は、現在の親機の信頼性を確保しつつ、通信コストを低減させることである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
請求項１の発明は遠隔管理システムであって、複数の子機と、該複数の子機とそれぞれ通信可能に接続された親機及び該親機に接続された予備親機と、該親機又は予備親機と通信可能に接続されるセンター装置からなる遠隔管理システムであって、前記親機及び予備親機は、それぞれ前記子機と交信するための第１の通信部と、センター装置と交信するための第２の通信部とを有し、前記親機は、その第２の通信部に接続され通信回線を介してセンター装置との通信を行うための回線利用手段と、前記回線利用手段を予備親機の第２の通信部に切替自在に接続する切替手段と、前記加入回利用手段が接続された親機の機能停止を監視する監視手段とを有し、前記監視手段が前記親機が機能停止を検出したとき、前記切替手段が前記加入回線利用手段を予備親機に切り替えることを特徴とする。
請求項２の発明は、請求項１に記載された遠隔管理システムにおいて、前記親機は、前記加入回線利用手段が予備親機に切り替わったことを検出し、検出したことをセンター装置に送信する手段とを有することを特徴とする。
請求項３の発明は、請求項１又は２に記載された遠隔管理システムにおいて、前記センター装置との通信を行うための通信回線情報を備えた素子は、加入回線用ＩＣチップであることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明によれば、複数の親機で１つの通信回線を切り替えて使用するようにしたため、予備親機を複数台用いても、電話回線使用料は１台部、つまり正規の親機分のみで足りる。そのため、遠隔管理システムにおける通信コストを低減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
図１は、本発明の実施形態に係る遠隔管理システムの構成を概略的に示すブロック図であり、図７に示した従来の遠隔管理システムと基本的には同じ構成を備えている。
図２は、親機及び予備親機の構成を示すブロック図である。
親機１０は、図示のようにマイクロコンピュータからなり全体を制御する制御部１００と、この制御部１００に接続された外部機器である予備親機１０ａとの接続のための外部Ｉ／Ｆ（インターフェース）部１１０、親機１０の動作のために必要な各種データ等を格納するメモリ部１１２、親機１０の設定等の操作を行う例えばディップスイッチなどの操作部１１４、操作結果などを表示する表示部１１６、子機２０と特定小電力無線で通信を行うための第１の無線部１２０とアンテナ１２２、センター装置３０と商用回線、例えば携帯電話回線を通じてデータ通信を行うための第２の無線部１２４とアンテナ１２６、及び電池からなる電源部１４２等からなっている。この構成は予備親機１０ａでも同じであり、図中では親機１０の番号にａを付して説明を省略する。
【００１０】
本実施形態では、親機１０は、その制御部１００が正常に動作しているか否かを常に監視する監視部１１８を備えると共に、親機１０と予備親機１０ａを、それぞれの外部Ｉ／Ｆ１１０、１１０ａを介して接続すると共に第２の無線部１２４、１２４ａ同士を切替部１３０を介して接続している。
【００１１】
切替部１３０は、前記監視部１１８、切替スイッチ１３２及び加入回線利用手段である加入回線ＩＣチップ１４０（指定された通信網のための環境設定情報や、ユーザの携帯電話番号を格納している例えばシムカード（ＳＩＭカード））で構成されており、切替スイッチ１３２を介して、親機１０及び予備親機１０ａのそれぞれの第２の無線部１２４、１２４ａに前記加入回路ＩＣチップ１４０を切替自在に接続するよう構成されている。
ここで、監視部１１８は、親機１０の制御部１００の動作中常に監視し、制御部１００の異常を検知したとき、具体的には制御部１００の動作中に常に周期的に発信するパルスを監視し、予め定めた期間そのパルスが検知されないとき、切替スイッチ１３２を予備親機１０ａ側に切り替え、加入回路ＩＣチップ１４０を予備親機１０ａの第２の無線部１２４ａに接続する。
【００１２】
ここで、親機１０と子機２０とはそれぞれの設定時に、例えば互いに相手側のＭＡＣアドレス（Media Access Control Address）などの識別情報を入力し、通信時には予め設定したキャリア周波数を用いて通信を行うと共に、通信電文に自身の識別情報を付加して互いに認識できるように、互いの情報を登録し合ういわゆる縁組み処理を行っている。
そのため、親機１０に支障が生じたとき、親機１０をそのまま予備親機１０ａに切り換えても子機２０との通信は行えない。そこで、例えば予備親機１０ａについても、親機１０と同様に親機１０が管理する各子機２０の間で予め縁組み処理を行っておく。
そうすることによって、親機１０が予備親機１０ａに切り替わっても、子機１０との関係はスムーズに引き継がれる。
【００１３】
図３は、子機２０の構成を概略的に示すブロック図である。
子機２０は、図示のようにその全体を制御するマイクロコンピュータからなる制御部２００、制御部２００に接続された外部Ｉ／Ｆ２１０、マイクロコンピュータを動作させるための各種のデータ等を格納するメモリ部２１２、子機２０の設定などの操作を行うための操作部２１４、設定結果等の表示を行う表示部２１６、特定の親機１０と特定小電力無線で交信するための無線部２２０、アンテナ２３０、電源部２４０等からなっている。また、子機２０は前記外部Ｉ／Ｆ２１０を介して例えばガスメータ２０ａに接続されている。
【００１４】
以上で説明した親機１０と複数の子機２０とからなる遠隔管理システムにおいて、子機２０は定期的或いはセンター装置３０や親機１０からの指示によってガスメータ２０ａを検針し、その結果を前記メモリ部２１２に格納すると共に、無線部２２０及びアンテナ２３０を介して親機１０に送信する。
通常、１台の親機１０は約１００〜２００台程度の子機２０を収容してセンター装置３０からの指示で子機２０に検針データを送信させたり、或いは子機で異常を感知したときに警報を送信したり、或いはセンター装置からの制御が可能なように、子機２０を管理しかつ制御している。
【００１５】
図４は、親機１０における第２の無線部１２４の切替のための処理を示すフロー図である。
親機１０の監視部１１８は、当該親機１０が正常に機能しているかどうか判断する、つまり、例えば動作中の制御部のマイクロコンピュータから周期的に発信されるパルス信号を監視して、当該パルス信号が所定時間検出されなかったときは、制御部１００が正常に機能していない、つまり故障と判断し（Ｓ１０１、ＹＥＳ）、切替スイッチ１３２を作動して加入回線ＩＣチップ１４０を予備親機１０ａに切り替える（Ｓ１０２）。この切替は、予備親機１０ａを介してセンター装置１０に通報される。
【００１６】
図５は、親機１０が予備親機１０ａに切り替わったときのセンター装置３０側の処理を説明するためのフロー図である。
センター装置３０では、予備親機１０ａからの切替の通報があると（Ｓ２０１、ＹＥＳ）、親機１０の登録を予備親機１０ａに書き換える（更新する）（Ｓ２０２）。また、それと共にサービスセンター（図示せず）へ通知する（Ｓ２０３）。なお、通知を受けたサービスセンターでは例えばサービスマンを現場へ派遣して、親機１０を修理したり或いは取り替えたりする。センター装置３０は、親機１０の登録を予備親機１０ａに書き換えた後は、検針・警報・制御等を、予備親機１０ａを対象に指示する（Ｓ２０４）。
【００１７】
図６は、予備親機１０ａの動作を説明するフロー図である。
予備親機１０ａは、切替部１３０の切替スイッチ１３２が切り替わって、加入回線ＩＣチップ１４０と接続されると通報が発生して（Ｓ３０１、ＹＥＳ）、センター装置３０に対して親機が切り替わったことを通知する（Ｓ３０２）。また、それと共に、親機１０の管理下にある全子機２０に対して親機１０が予備親機１０ａに切り替わったことを通知する（Ｓ３０３）。親機１０が予備親機１０ａに切り替わった後、予備親機１０ａはセンター装置３０からの指示により親機１０の障害復旧まで全子機２０に対する検針・警報・制御等を行う（Ｓ３０４）。
【００１８】
このように、本願発明の遠隔検針システムによれば、親機と予備親機とが一つの加入回線を共有するので、仮に、予備親機を複数台備えても、電話回線使用料金は１台分で済むからその分コストを抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本発明の実施形態に係る遠隔管理システムの構成を概略的に示すブロック図である。
【図２】親機及び予備親機の構成を示すブロック図である。
【図３】子機の構成を概略的に示すブロック図である。
【図４】親機における第２の無線部の切替のための処理を示すフロー図である。
【図５】親機が予備親機に切り替わったときのセンター装置側の処理を説明するためのフロー図である。
【図６】予備親機の動作を説明するフロー図である。
【図７】従来の遠隔検針システムを概略的に示した構成図である。
【符号の説明】
【００２０】
１０・・・親機、１０ａ・・・予備親機、２０・・・子機、３０・・・センター装置、１００，１００ａ・・・制御部、１１０，１１０ａ・・・外部Ｉ／Ｆ、１１２，１１２ａ・・・メモリ部、１１４，１１４ａ・・・操作部、１１６，１１６ａ・・・表示部、１１８，１１８ａ・・・監視部、１２０，１２０ａ・・・無線部、１２２，１２２ａ，１２６，１２６ａ・・・アンテナ、１３０・・・切替部、１４０，１４０ａ・・・加入回線ＩＣチップ、１４２，１４２ａ・・・電源部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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