(57)【要約】【課題】印刷消耗品のライセンスを管理しながら、ユーザにとっての利便性に優れた印刷システム、印刷装置、および印刷システムのライセンス管理方法を提供すること。【解決手段】プリンタ１００は、カートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３からカートリッジ情報を読み取るカートリッジ情報読取手段１５と、ライセンスの設定をライセンスサーバ２００に要求するライセンス設定要求手段１７と、ライセンス制御手段１８とを含み、ライセンスサーバ２００は、設定要求に応じてカートリッジを使用するためのライセンスを設定するライセンス設定手段４５と、ライセンス情報をプリンタ１００に通知するライセンス情報通知手段４６とを含んでいる。ライセンス制御手段１８は、通知されたライセンス情報をカートリッジ記憶部３１に記憶させ、プリンタ１００はカートリッジ記憶部３１に記憶されたライセンス情報に基づき印刷を許可する。【選択図】図１
2008152419.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷消耗品が着脱可能に装着される装着部を有し、前記装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置と、前記印刷消耗品を使用するためのライセンスを管理するライセンス管理装置とを備える印刷システムであって、
前記印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、
前記印刷装置は、
前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から前記消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取手段と、
前記読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定を前記ライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求手段と、
前記ライセンスに応じて前記印刷装置を制御するためのライセンス制御手段とを含み、
前記ライセンス管理装置は、
前記ライセンスの設定要求に応じて、前記消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスを設定するライセンス設定手段と、
前記設定したライセンスの内容を示すライセンス情報を前記印刷装置に通知するライセンス情報通知手段とを含み、
前記ライセンス制御手段は、前記ライセンス管理装置から通知されたライセンス情報を前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させ、
前記印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、前記設定されたライセンスに従って印刷を許可することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
請求項１に記載の印刷システムにおいて、
前記ライセンス設定手段は、前記印刷消耗品の消耗量に対して前記ライセンスを設定し、
前記ライセンス情報は、ライセンスが設定された消耗量を示し、
前記ライセンス制御手段は、前記印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、前記ライセンスが設定された消耗量分の印刷を許可することを特徴とする印刷システム。
【請求項３】
請求項２に記載の印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、前記装着部に装着される印刷消耗品に残された消耗量を検出する残量検出手段をさらに含み、
前記ライセンス設定手段は、前記印刷消耗品に残された消耗量のうちから前記ライセンスを設定する消耗量を決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれか一項に記載の印刷システムにおいて、
前記印刷装置は、画面を表示するための表示部と、操作を受けるための操作部とを有し、
前記ライセンス設定手段は、前記印刷装置の表示部にライセンスを受ける内容の入力を促す入力画面を表示させ、前記操作部が受けた操作に応じて前記ライセンスの設定内容を決定することを特徴とする印刷システム。
【請求項５】
ライセンス管理装置に接続され、装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置であって、
前記印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、
前記印刷装置は、
前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から前記消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取手段と、
前記読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定を前記ライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求手段と、
前記ライセンスの設定要求に応じて前記ライセンス管理装置から通知されるライセンス情報を、前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させ、
前記印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、前記設定されたライセンスに従って印刷を許可するライセンス制御手段とを備えることを特徴とする印刷装置。
【請求項６】
印刷消耗品が着脱可能に装着される装着部を有し、前記装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置と、前記印刷消耗品を使用するためのライセンスを管理するライセンス管理装置とを備える印刷システムのライセンス管理方法であって、
前記印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、
前記印刷装置が、前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から前記消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取工程と、
前記印刷装置が、前記読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定を前記ライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求工程と、
前記ライセンス管理装置が、前記ライセンスの設定要求に応じて前記消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスを設定するライセンス設定工程と、
前記ライセンス管理装置が前記設定したライセンスの内容を示すライセンス情報を前記印刷装置に通知するライセンス情報通知工程と、
前記印刷装置が、前記ライセンス管理装置から通知されたライセンス情報を前記装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させる記憶工程と、
前記印刷装置が、前記印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、前記設定されたライセンスに従って印刷を行う印刷工程とを備えることを特徴とする印刷システムのライセンス管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
カートリッジなどの印刷消耗品を用いて印刷を行う印刷システム、印刷装置、および印刷システムのライセンス管理方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクやトナーなどの色材を収容したカートリッジを管理するシステムの一形態として、カートリッジを使用して印刷するためのライセンス分の料金をユーザに対して課金し、料金が支払われると、ライセンスが付与されてカートリッジ内の色材を用いた印刷を可能とするシステムが知られている。
【０００３】
例えば、特許文献１には、カートリッジをプリンタに装着すると、ライセンス付与サーバから著名入りの使用料決済状況情報を含むライセンス情報が送信され、プリンタに予め記憶された電子情報とライセンス情報とを対比して、ライセンス情報が電子情報に対応していれば、カートリッジを使用して行う印刷を許可する技術が開示されている。これにより、不正な著名のライセンスによるカートリッジの使用を防止することができる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−６７０２号公報（第１５〜１６頁、段落（０１３２）〜（０１３５）参照）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載の技術では、例えば、プリンタにいったん装着されたカートリッジを着脱し直す、または他のプリンタに移して装着するときに、サーバからライセンス情報を再度受け取って認証を受ける必要が生じる。ライセンスの認証をいったん受けたカートリッジであっても、再度認証する手間をユーザに掛けてしまうため、印刷消耗品であるカートリッジの運用上、ユーザにとって不便なことがあった。
【０００６】
そこで、本発明は、印刷消耗品のライセンスを管理しながら、ユーザにとっての利便性に優れた印刷システム、印刷装置、および印刷システムのライセンス管理方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成する本発明の印刷システムは、印刷消耗品が着脱可能に装着される装着部を有し、装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置と、印刷消耗品を使用するためのライセンスを管理するライセンス管理装置とを備える印刷システムであって、印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、印刷装置は、装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取手段と、読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定をライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求手段と、ライセンスに応じて印刷装置を制御するためのライセンス制御手段とを含み、ライセンス管理装置は、ライセンスの設定要求に応じて、消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスを設定するライセンス設定手段と、設定したライセンスの内容を示すライセンス情報を印刷装置に通知するライセンス情報通知手段とを含み、ライセンス制御手段は、ライセンス管理装置から通知されたライセンス情報を装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させ、印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、設定されたライセンスに従って印刷を許可することを特徴とする。
【０００８】
この構成によれば、設定されたライセンスの内容を示すライセンス情報は印刷消耗品の記憶部に記憶され、記憶部に記憶されたライセンス情報に基づき、印刷装置が行う印刷がライセンスに従って許可される。特許文献１に記載の技術と異なり、ライセンス情報が印刷消耗品の記憶部に記憶されるため、一度ライセンスを受けたカートリッジについては、カートリッジの着脱や交換がされても再認証する必要なく、当該カートリッジを用いた印刷が許可される。したがって、カートリッジを使用するライセンスを管理しながら、ユーザにとってより利便性に優れた印刷システムを提供することが可能である。
【０００９】
また、本発明の印刷システムにおいて、ライセンス設定手段は、印刷消耗品の消耗量に対してライセンスを設定し、ライセンス情報は、ライセンスが設定された消耗量を示し、ライセンス制御手段は、印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、ライセンスが設定された消耗量分の印刷を許可することが好ましい。
【００１０】
この構成によれば、装着部に装着された印刷消耗品の消耗量に対してライセンスを設定し、記憶部に記憶されたライセンス情報に従ってライセンスを受けた消耗量分だけの印刷を許可した管理がなされる。なお、ライセンスを受けた消耗量に対してユーザに課金する場合であれば、ユーザにとっては一度に支払う料金負担が少なくなるので、より利用し易くなる。
【００１１】
また、本発明の印刷システムにおいて、印刷装置は、装着部に装着される印刷消耗品に残された消耗量を検出する残量検出手段をさらに含み、ライセンス設定手段は、印刷消耗品に残された消耗量のうちからライセンスを設定する消耗量を決定することが好ましい。
【００１２】
この構成によれば、装着部に装着された印刷消耗品に残された消耗量のうちからライセンスを設定する消耗量が決定されるので、印刷消耗品に残された消耗量に対してのライセンスを適切に管理することができる。
【００１３】
また、本発明の印刷システムにおいて、印刷装置は、画面を表示するための表示部と、操作を受けるための操作部とを有し、ライセンス設定手段は、印刷装置の表示部にライセンスを受ける内容の入力を促す入力画面を表示させ、操作部が受けた操作に応じてライセンスの設定内容を決定することが好ましい。
【００１４】
この構成によれば、ユーザは、入力画面に従って操作部を操作することにより、ライセンスを受ける内容を入力し、入力された設定内容に応じたライセンスを受けることができる。なお、ライセンスの設定内容としては、印刷消耗品の消費量の他、ライセンスの対価を課金する場合には料金の支払方法などであってもよい。
【００１５】
また、本発明のもうひとつの態様は、ライセンス管理装置に接続され、装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置であって、印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、印刷装置は、装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取手段と、読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定をライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求手段と、ライセンスの設定要求に応じてライセンス管理装置から通知されるライセンス情報を、装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させ、印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、設定されたライセンスに従って印刷を許可するライセンス制御手段とを備えることを特徴とする。
【００１６】
この構成によれば、ライセンス情報が印刷消耗品の記憶部に記憶されるため、当該印刷消耗品に対してのライセンスをより確実に管理することが可能な印刷装置を得ることができる。
【００１７】
本発明は方法の発明とすることもできる。すなわち、本発明は、印刷消耗品が着脱可能に装着される装着部を有し、装着部に装着された印刷消耗品を消耗して印刷を行う印刷装置と、印刷消耗品を使用するためのライセンスを管理するライセンス管理装置とを備える印刷システムのライセンス管理方法であって、印刷消耗品は、当該印刷消耗品に固有の消耗品識別情報を予め記憶する記憶部を有し、印刷装置が、装着部に装着された印刷消耗品の記憶部から消耗品識別情報を読み取る消耗品識別情報読取工程と、印刷装置が、読み取った消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスの設定をライセンス管理装置に要求するライセンス設定要求工程と、ライセンス管理装置が、ライセンスの設定要求に応じて消耗品識別情報が示す印刷消耗品を使用するためのライセンスを設定するライセンス設定工程と、ライセンス管理装置が設定したライセンスの内容を示すライセンス情報を印刷装置に通知するライセンス情報通知工程と、印刷装置が、ライセンス管理装置から通知されたライセンス情報を装着部に装着された印刷消耗品の記憶部に記憶させる記憶工程と、印刷装置が、印刷消耗品の記憶部に記憶されたライセンス情報を参照して、設定されたライセンスに従って印刷を行う印刷工程とを備えることを特徴とする。
【００１８】
この構成によれば、カートリッジを使用するライセンスを管理しながら、ユーザにとってより利便性に優れたライセンス管理を行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
（実施例）
以下、本発明に係る実施形態の一実施例について図面を参照して説明する。
【００２０】
図１は、本実施例に係る印刷システムの構成を示した図である。図１に示すように、印刷システム１は、トナーを収容したカートリッジ（印刷消耗品）３１を用いて電子写真方式の印刷を行うプリンタ（印刷装置）１００と、カートリッジ３１のライセンスを管理するライセンスサーバ（ライセンス管理装置）２００とを備えており、プリンタ１００とライセンスサーバ２００は、インターネットを介して通信可能に接続されている。なお、印刷システム１には、プリンタ１００と同様のプリンタ（図示なし）がさらに接続されており、プリンタ１００との間ではカートリッジ３１が交換可能になっている。
【００２１】
次に、プリンタ１００のハードウェア構成について説明する。図１に示すように、プリンタ１００は、プリンタ１００の動作を制御するコントローラ１０と、プリンタ１００への指示をユーザから受けるための操作パネル２０と、コントローラ１０からの制御に従って印刷を行う印刷エンジン３０とを備えている。
【００２２】
コントローラ１０は、ＣＰＵ１１と、ＲＯＭ１２と、ＲＡＭ１３と、通信インターフェイス（以下、「通信Ｉ／Ｆ」という）１４とを有している。ＣＰＵ１１は、プリンタ１００の制御を司る主制御装置であり、ＲＡＭ１３はワーキングメモリなどに用いられる汎用のメモリである。ＲＯＭ１２は不揮発性のメモリであり、プリンタ１００を制御するための制御プログラムなどが予め記憶されている。通信Ｉ／Ｆ１４は、インターネットに接続するインターフェイス部分であり、プリンタ１００は通信Ｉ／Ｆ１４を介することにより、インターネットを経由したライセンスサーバ２００との通信が可能である。
【００２３】
操作パネル２０は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）などの表示部２１と、ユーザの入力操作を受けるための操作スイッチ２２とを有している。
【００２４】
印刷エンジン３０は、電子写真のプロセスにより用紙表面に画像を形成して印刷を行う部分であり、トナーを収容したカートリッジ３１を着脱可能に装着するカートリッジ装着部（装着部）３２を有する。印刷時には、印刷エンジン３０は、露光・現像・転写・定着を順次行って、カートリッジ３１に収容されたトナーを用いて印刷用紙に画像を形成する。また、印刷エンジン３０は、カートリッジ３１のトナー消費量の累計を計数するカウンタ（図示なし）を有している。
【００２５】
ここで、カートリッジ３１は、読み書き可能な不揮発性のメモリであるカートリッジ記憶部（記憶部）３３を有している。カートリッジ記憶部３３には、図２に示すように、ライセンスサーバ２００にアクセスするためのサーバ情報５０、およびカートリッジ３１を識別するためのカートリッジ情報（消耗品識別情報）５１が予め記憶されている。具体的には、サーバ情報５０には、ライセンスサーバ２００のインターネット上のアドレスを示すサーバアドレス、ライセンスサーバ２００にアクセスするための接続ＩＤ、およびパスワードが含まれている。カートリッジ情報５１には、カートリッジ３１に固有の情報であるカートリッジＩＤおよびカートリッジ３１の製造番号が含まれている。なお、サーバ情報５０およびカートリッジ情報５１については、工場出荷時に予め書き込まれた情報を書き換えることが禁止されている。もっとも、カートリッジ記憶部３３が、書き換え不可能なマスクＲＯＭおよびフラッシュＲＯＭやＥＥＰＲＯＭなどの不揮発メモリを有しており、サーバ情報５０およびカートリッジ情報５１はマスクＲＯＭに予め記憶しておき、後述するライセンス情報は不揮発性メモリに記憶するようにしてもよい。
【００２６】
また、図１では、プリンタ１００のカートリッジ装着部３２には１つのカートリッジ３１が装着されているが、実際には、Ｃ（シアン）Ｍ（マゼンタ）Ｙ（イエロー）Ｋ（ブラック）の各色のカートリッジ３１がカートリッジ装着部３２に装着可能であり、プリンタ１００は、ＣＭＹＫ各色のトナーを用いてカラー印刷が可能な構成になっている。
【００２７】
次に、ライセンスサーバ２００のハードウェア構成について説明する。図１に示すように、ライセンスサーバ２００は、ＣＰＵ４０と、ＲＯＭ４１と、ＲＡＭ４２と、ハードディスク（以下、「ＨＤ」という）４３と、通信インターフェイス（以下、「通信Ｉ／Ｆ」という）４４とを備えている。
【００２８】
ＣＰＵ４０はライセンスサーバ２００の中央処理装置であり、ＲＡＭ４２はワーキングメモリなどとして用いられる汎用のメモリである。ＲＯＭ４１は、ライセンスサーバ２００の制御プログラムなどが予め記憶された不揮発性のメモリである。
【００２９】
ＨＤ４３には、ライセンスサーバ２００が実行する処理の手順を記述したプログラムなどが予め記憶されている。また、ＨＤ４３の記憶領域上には、後述するようにカートリッジ３１に対して設定したライセンスを管理するためのライセンス管理データベース（以下、「ライセンス管理ＤＢ」という）４７が形成されている。
【００３０】
通信Ｉ／Ｆ４４は、インターネットに接続するインターフェイス部分であり、ライセンスサーバ２００は通信Ｉ／Ｆ４４を介して、インターネットを経由してプリンタ１００と通信可能である。
【００３１】
ここで、プリンタ１００のＣＰＵ１１は、ＲＡＭ１３をワーキングメモリに用いながらＲＯＭ１２に格納された制御プログラムを実行することにより、カートリッジ情報読取手段（消耗品識別情報読取手段）１５、トナー残量検出手段１６、ライセンス設定要求手段１７、ライセンス制御手段１８の各構成が機能する。また、ライセンスサーバ２００のＣＰＵ４０は、ＲＡＭ４２をワーキングメモリとして用いてＨＤ４３に記憶されたプログラムを実行することにより、ライセンス設定手段４５、ライセンス情報通知手段４６として機能する。以下、これらの各機能構成が行う処理について説明する。
【００３２】
まず、プリンタ１００の構成が行う処理について説明する。カートリッジ情報読取手段１５は、カートリッジ装着部３２に装着されたカートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３からサーバ情報５０およびカートリッジ情報５１を読み取って取得する処理を行う。
【００３３】
トナー残量検出手段１６は、印刷エンジン３０に備わるカウンタが管理しているトナー消費量のカウント値から、カートリッジ３１のトナー残量を算出する処理を行う。。
【００３４】
ライセンス設定要求手段１７は、ライセンスサーバ２００に、装着されたカートリッジ３１のカートリッジ情報５１を送信する処理を行う。具体的には、ライセンス設定要求手段１７は、サーバ情報５０のサーバアドレスによりインターネット上のライセンスサーバ２００のアドレスを特定して、接続ＩＤおよびパスワードを用いてライセンスサーバ２００にログインすることにより、ライセンスサーバ２００に対してアクセス可能に接続する（図３（ａ）参照）。そして、ライセンスサーバ２００に、カートリッジ情報５１を送信する（図３（ｂ）参照）。これにより、ライセンス設定要求手段１７は、カートリッジ情報５１が示すカートリッジ３１を使用するためのライセンスの設定をライセンスサーバ２００に要求する。
【００３５】
ライセンス制御手段１８は、ライセンスの設定要求に応じてライセンスサーバ２００から返信されるライセンス情報に従って、プリンタ１００が行う印刷を制御する。
【００３６】
次に、ライセンスサーバ２００の構成が行う処理について説明する。ライセンス設定手段４５は、プリンタ１００からカートリッジ情報５１を受信すると、カートリッジ情報５１が示すカートリッジ３１に対して、トナーの使用許可量と認証ＩＤを設定する処理を行う。
【００３７】
ライセンス設定手段４５は、使用許可量を設定するため、ライセンスを受けるトナー量をユーザに入力させるためのライセンス入力画面をプリンタ１００の表示部２１に表示させる命令を、プリンタ１００に出力する。このライセンス入力画面では、トナー残量検出手段１６が検出したトナー残量より少ないトナー量を入力できるようになっている。ユーザがライセンス入力画面に従って操作スイッチ２２を操作して、トナー量を設定すると、プリンタ１００は入力結果をライセンスサーバ２００に返信する。ライセンス設定手段４５は、プリンタ１００から受信した入力結果に応じて、ライセンスが付与されるトナー量、すなわちトナーの使用許可量を設定する。
【００３８】
そして、ライセンス設定手段４５は、カートリッジ情報５１および設定されたトナーの使用許可量から認証ＩＤを生成する。生成方法の一例としては、カートリッジＩＤ、製造番号および使用許可量の各文字列を繋げた情報を認証ＩＤとして生成する。ライセンス設定手段４５は、生成した認証ＩＤおよびカートリッジの製造番号をライセンス管理ＤＢ４７に登録すると共に、使用許可量および認証ＩＤを含むライセンス情報５２を生成する（図３（ｃ）参照）。
【００３９】
ライセンス情報通知手段４６は、ライセンス情報５２をプリンタ１００に送信して、ライセンスの内容を通知する処理を行う（図３（ｄ）参照）。
【００４０】
プリンタ１００がライセンス情報５２を受信すると、ライセンス制御手段１８は受信したライセンス情報５２をカートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶させる。そしてライセンス制御手段１８は、プリンタ１００に対してカートリッジ３１に記憶された使用許可量分だけのトナーを印刷に使用することを許可した印刷制御を行う。
【００４１】
次に、本実施例の印刷システム１が行う処理の手順についてフローチャートに従って詳細に説明する。まず、カートリッジを使用するライセンスの認証を受ける際にプリンタ１００が行う処理の手順について図４に従って説明する。
【００４２】
カートリッジ３１がカートリッジ装着部３２に装着されたとき、またはユーザによりライセンスの認証を行う旨の所定の操作が行われたときに、図４の処理が開始される。処理を開始すると、ＣＰＵ１１は、カートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶されている情報を読み出し（ステップＳ１００）、読み出した情報にカートリッジ情報５１が含まれていたか否かを判断する（ステップＳ１１０）。カートリッジ情報５１が含まれていなければ（ステップＳ１１０：Ｎｏ）、本印刷システムによる管理対象のカートリッジではないと判断して、ライセンスを受けることなく図４の処理を終了する。
【００４３】
また、カートリッジ情報５１が含まれていれば（ステップＳ１１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１２０に進んで、読み出した情報にライセンス情報５２が含まれていたか否かを判断する。ライセンス情報５２が含まれていれば（ステップＳ１２０：Ｙｅｓ）、装着されたカートリッジは既にライセンスを受けているので、新たにライセンスを受けることなく、図４の処理を終了する。ライセンス情報５２が含まれていなければ（ステップＳ１２０：Ｎｏ）、ステップＳ１３０に処理が進んで、ＣＰＵ１１は、通信Ｉ／Ｆ１４を介してカートリッジ情報５１をライセンスサーバ２００に送信して、ライセンスサーバ２００に対してライセンスの設定を要求する（図３（ａ），（ｂ）参照）。
【００４４】
ここで、図５のフローチャートに従って、プリンタ１００からカートリッジ情報５１を受信したライセンスサーバ２００が行う処理の手順について説明する。
【００４５】
プリンタ１００からカートリッジ情報５１を受信すると、ライセンスサーバ２００のＣＰＵ４０は、ライセンス入力画面を表示する命令をプリンタ１００に送信して、プリンタ１００の表示部２１にライセンス入力画面を表示させる（ステップＳ２００）。このライセンス入力画面には、ライセンスを受けるトナー量を設定する欄、やサービスに対する料金を表示する欄、料金の精算方法を選択する欄などが含まれており、ユーザは、トナーの提供を受けるサービスの利用内容を選択することができる。ユーザがライセンス入力画面に従って操作スイッチ２２を操作して、ライセンスを受けるトナー量および料金の支払方法などのサービス利用方法を入力すると、サービス利用方法の入力結果がライセンスサーバ２００に返信される。
【００４６】
ライセンスサーバ２００が通信Ｉ／Ｆ４４を介して入力結果を受信すると（ステップＳ２１０）、入力された料金の支払方法に応じて、電子決済や口座振込みの案内などをユーザに提示することにより対価の支払いを要求し、ステップＳ２２０に進む。
【００４７】
ステップＳ２２０に処理が進むと、ＣＰＵ４０は、ライセンスを受けるトナー量をトナーの使用許可量とし、使用許可量とカートリッジ情報５１とから認証ＩＤを発行して、使用許可量および認証ＩＤを含むライセンス情報５２を生成する（図３（ｃ）参照）。次に、ＣＰＵ４０は、認証ＩＤをライセンス管理ＤＢ４７に登録して（ステップＳ２３０）、生成したライセンス情報５２を通信Ｉ／Ｆ４４を介してプリンタ１００に送信する（ステップＳ２４０、図３（ｄ）参照）。ライセンス情報５２を送信すると、図５の処理を終了する。
【００４８】
次に、図４のフローチャートに示す、プリンタ１００が行う処理の説明に戻る。ステップＳ１３０においてカートリッジ情報５１を送信すると、ＣＰＵ１１は、ライセンスサーバ２００からライセンス情報５２を受信したか否かを判断して（ステップＳ１４０）、受信していなければ（ステップＳ１４０：Ｎｏ）所定の時間経過後に再びステップＳ１４０の判断を行うようにして、ライセンス情報５２の受信を待ち続けている。ライセンスサーバ２００が図５のフローチャートに示す処理を行い、プリンタ１００が通信Ｉ／Ｆ１４を介してライセンス情報５２を受信すると（ステップＳ１４０：Ｙｅｓ）、ステップＳ１５０に処理が進んで、受信したライセンス情報５２をカートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶してから、図４の処理を終了する。
【００４９】
このように、ライセンスサーバ２００は、ライセンスを受けていないカートリッジ３１に対して、当該カートリッジ３１を使用するためのライセンスの内容を示すライセンス情報（使用許可量、認証ＩＤ）５２を生成し、ライセンスを設定したカートリッジ３１に対応する認証ＩＤおよび製造番号をライセンス管理ＤＢ４７に登録する。一方、プリンタ１００は、ライセンス情報５２をカートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶させる処理を行う。
【００５０】
次に、プリンタ１００が印刷を行う際に行う処理の手順について図６のフローチャートに従って説明する。例えば、プリンタ１００がホスト装置（図示なし）から印刷ジョブを受けたときに図６の処理が開始される。
【００５１】
処理を開始すると、ＣＰＵ１１は、カートリッジ３１のライセンス検証を行う（ステップＳ３００）。具体的には、カートリッジ装着部３２に装着されているカートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３からライセンス情報５２を読み出し、読み出したライセンス情報５２をライセンスサーバ２００に送信する。そして、送信したライセンス情報５２に含まれる認証ＩＤとライセンス管理ＤＢ４７に登録された認証ＩＤとの照合結果をライセンスサーバ２００から受信することにより、カートリッジ装着部３２に装着されたカートリッジ３１のライセンスを検証する。
【００５２】
なお、ライセンスの検証は、図６の処理に関わらず定期的に行うようにしておき、ステップＳ３００のタイミングでは、予め行われた検証の照合結果を参照してライセンスがあるか否かの情報を取得するようにしてもよい。
【００５３】
次に、ＣＰＵ１１は、検証の結果、カートリッジ３１を使用するライセンスがあるか否かを判断する（ステップＳ３１０）。認証ＩＤが一致しておらず、ライセンスがないと判断すると（ステップＳ３１０：Ｎｏ）、ステップＳ３６０に進んで、カートリッジ３１の再認証を促す画面を表示部２１に表示させる。これにより、ユーザにカートリッジ３１の認証を受けるように推奨してから図６の処理を終了する。
【００５４】
また、認証ＩＤが一致しており、ライセンスを受けていると判断すると（ステップＳ３１０：Ｙｅｓ）、ステップＳ３２０に進んで、ホスト装置から受けた印刷ジョブの印刷を実行する。そして、印刷エンジン３０が管理しているトナー消費量のカウント値の印刷前後の変化量から、印刷によって消費されたトナー量を算出し（ステップＳ３３０）、カートリッジ記憶部３３に記憶された使用許可量から算出した消費トナー量分を減算することにより、カートリッジ記憶部３３に記憶された使用許可量の値を更新する（ステップＳ３４０）。
【００５５】
次に、ＣＰＵ１１は、カートリッジ記憶部３３に記憶された更新後の使用許可量が、残り少ない状態を示す所定の閾値以上であるか否かを判断する（ステップＳ３５０）。閾値以上であれば（ステップＳ３５０：Ｙｅｓ）、使用許可量が十分に残されているので、そのまま図６の処理を終了する。閾値未満であれば（ステップＳ３５０：Ｎｏ）、使用許可量が残り少なくなっているので、ステップＳ３６０に進んで、カートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶されたライセンス情報５２を消去、もしくはカートリッジ記憶部３３に、許可された分のトナーは使用済である旨の情報を書き込んで更新する。こうして、継続利用できなくすると共に図４の処理によるライセンスの認証を再び受けることができる状態にしてから、再認証を推奨する所定のメッセージを表示部２１に表示して、ユーザにカートリッジ３１の再認証を推奨する。ステップＳ３６０の処理を終えると、図６の処理を終了する。
【００５６】
なお、図６の処理で行うライセンス認証は、プリンタ１００の電源を投入するときや、カートリッジ記憶部３３に記憶された使用許可量が所定の閾値より小さくなったとき、または所定の時間が経過するごとに行ってもよい。この場合、図６の処理のうち、ステップＳ３２０において、プリンタ１００を印刷可能な状態に管理する。そして、ホスト装置から印刷ジョブを受けると印刷を行って、ステップＳ３３０以降の処理を行うとよい。
【００５７】
以上に説明した処理において、ステップＳ１００が請求項に記載の消耗品識別情報読取工程、ステップＳ１３０が請求項に記載のライセンス要求工程、ステップＳ２２０およびＳ２３０が請求項に記載のライセンス設定工程、ステップＳ２４０が請求項に記載のライセンス情報通知工程、ステップＳ１５０が請求項に記載の記憶工程、ステップＳ３００〜Ｓ３６０が請求項に記載の印刷工程、に対応する。また、ステップＳ１００はカートリッジ情報読取手段１５、ステップＳ１３０はライセンス設定要求手段１７、ステップＳ１４０，Ｓ１５０，Ｓ３００およびＳ３１０はライセンス制御手段１８、ステップＳ２００〜Ｓ２３０はライセンス設定手段４５、ステップＳ２４０はライセンス情報通知手段４６として行う処理に相当する。
【００５８】
本実施例の印刷システム１によれば、以下に示す効果を得ることができる。
【００５９】
（１）本実施例の印刷システム１では、ライセンスサーバ２００に要求してライセンスを受けたライセンス情報５２を、カートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶させている。このため、カートリッジ３１の着脱やプリンタ１００以外のプリンタとのカートリッジ３１の交換などがなされても、ライセンスサーバ２００から再度ライセンスを受けることなく、カートリッジ記憶部３３に記憶されたライセンス情報５２に基づきライセンスを受けたカートリッジ３１を用いた印刷が許可される。このように、カートリッジの着脱やプリンタ間でのカートリッジの交換を行ってもユーザが再認証する必要がないので、ライセンスの管理を受けながらカートリッジ３１を柔軟に運用することが可能となる。
【００６０】
（２）ライセンスの認証においてトナーの使用許可量を設定し、ライセンスを受けた消耗量分だけの印刷を許可した管理が可能である。また、ライセンスを受けるトナー量分だけを課金することでプリンタ１００が利用可能になるので、ユーザは、カートリッジ３１に収容されたトナー全体に対する料金を払う必要がなくなる。ユーザにとっては料金支払いの負担が少なくなるので、システムを利用し易くなる。
【００６１】
（３）ライセンス入力画面において、カートリッジ３１に残されたトナー残量がライセンスを受けるトナー量の上限となるので、実際に利用可能なトナー量の範囲内で使用許可量が設定される。したがって、カートリッジ３１のトナー残量に対して適切なライセンス管理が可能である。
【００６２】
（４）プリンタ１００が使用許可量に基づく簡易な管理を行うことにより、システムとしては、ライセンスの設定、料金の課金方法などを含むライセンス管理が実現できるので、プリンタ１００の製品コストが上昇することを抑えながら、ライセンス管理を行う機能を実現することができる。
【００６３】
以上、本発明の一実施例について説明したが、本発明はこれに限られることなく、様々な形態とすることもできる。以下、本発明の変形例について説明する。
【００６４】
（変形例１）プリンタ１００に印刷ジョブを供給して、プリンタ１００の印刷を制御するためのホスト装置がインターネットに接続可能になっている場合、プリンタ１００とライセンスサーバ２００とがホスト装置を介して通信を行って、カートリッジ情報５１の送受信およびライセンス情報５２の送受信を行うようにしてもよい。また、プリンタ１００はサーバ情報５０の内容を用紙に印刷して出力し、ユーザが出力された用紙に記録されたサーバ情報５０を参照してホスト装置を操作することにより、ライセンスサーバ２００にアクセスして、ライセンスを受けるようにしてもよい。この場合、ライセンスサーバ２００から通知されたライセンス情報はホスト装置を介してプリンタ１００に送信し、カートリッジ記憶部３３に記憶するようにするとよい。
【００６５】
（変形例２）カートリッジ情報５１やライセンス情報５２を送信するとき、情報を暗号化して送信し、受信側で復号化するようにしてもよい。この場合、情報の漏洩を防止して、ライセンスをより確実に管理することができる。また、カートリッジ３１のカートリッジ記憶部３３に記憶する情報を暗号化して管理するようにしてもよい。
【００６６】
（変形例３）上記実施例では、プログラムを実行することにより各機能構成としての処理を行うように、ソフトウェアによる実現例について説明したが、ＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）などのハードウェアで実現するようにしてもよい。
【００６７】
（変形例４）上記実施例では、消耗品としてのカートリッジ３１をライセンス管理の対象としたが、交換可能な消耗品であれば、感光体や中間転写体や定着器などに対して本発明のライセンス管理を適用してもよい。
【００６８】
（変形例５）本発明は、電子写真方式のプリンタに限られることなく、複写機やインクジェット方式のプリンタ、熱転写方式のプリンタに適用してもよい。インクジェットプリンタであれば、インクカートリッジに収容されたインクが残量管理の対象となる。また、複写機や、スキャナ機能を有したプリンタ、いわゆるインクジェット複合機に適用してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】印刷システムの構成を示した図。
【図２】カートリッジ記憶部に記憶された情報を説明するための図。
【図３】プリンタとライセンスサーバ間の情報の授受を説明するための図であり、（ａ）はライセンスサーバとの接続時、（ｂ）はカートリッジ情報の送信時、（ｃ）はライセンス情報の生成時、（ｄ）はライセンス情報の通知時の様子を示した図。
【図４】ライセンス認証時にプリンタが行う処理手順を示したフローチャート。
【図５】ライセンス認証時にカートリッジ情報を受信したときにライセンスサーバが行う処理手順を示したフローチャート。
【図６】プリンタが印刷を行う際の処理手順を示したフローチャート。
【符号の説明】
【００７０】
１…印刷システム、１００…印刷装置としてのプリンタ、２００…ライセンス管理装置としてのライセンスサーバ、１０…コントローラ、１５…消耗品識別情報読取手段としてのカートリッジ情報読取手段、１６…トナー残量検出手段、１７…ライセンス設定要求手段、１８…ライセンス制御手段、２０…操作パネル、２１…表示部、２２…操作スイッチ、３０…印刷エンジン、３１…印刷消耗品としてのカートリッジ、３２…装着部としてのカートリッジ装着部、３３…記憶部としてのカートリッジ記憶部、４５…ライセンス設定手段、４６…ライセンス情報通知手段、４７…ライセンス管理データベース、５０…サーバ情報、５１…消耗品識別情報としてのカートリッジ情報、５２…ライセンス情報。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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