(57)【要約】【課題】データセンタ側の処理負荷の分散を図ることができると共に、個々の自動販売端末において膨大な数のコンテンツ群や大容量なデータを用いた各種サービスの提供を可能とする分散型サービスシステムを提供する。【解決手段】店舗や駅等に設置されている自動販売端末群と、自動販売端末同士を相互に通信可能に接続するターミナルサーバとを備え、デジタル化されたコンテンツを利用した各種サービスに係る負荷を自動販売端末群のハードウェア資源を利用して分散させるシステムであって、前記ターミナルサーバは、提供対象のコンテンツ群を複数のコンテンツグループに自動的に分割して自動販売端末群の各記憶装置の記憶領域に分散してダウンロードする手段と、前記自動販売端末の記憶装置に記憶されたコンテンツグループに属するコンテンツのデータ伝送制御により前記提供対象のコンテンツ群を各自動販売端末で利用可能に共有化する手段とを有する構成とする。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
店舗や駅等に設置されている自動販売端末群と、前記自動販売端末同士を相互に通信可能に通信ネットワークを介して接続するターミナルサーバとを備え、デジタル化されたコンテンツを利用した各種サービスに係るデータ処理及び通信の負荷を前記自動販売端末群の各ハードウェア資源を利用して分散させる分散型サービスシステムであって、
前記ターミナルサーバは、
提供対象のコンテンツ群を複数のコンテンツグループに自動的に分割して前記自動販売端末群の各記憶装置の記憶領域に分散してダウンロードするコンテンツ群分散ダウンロード手段と、
前記自動販売端末の記憶装置に記憶された前記コンテンツグループに属するコンテンツのデータ伝送制御により前記提供対象のコンテンツ群を前記各自動販売端末で利用可能に共有化するデータ共有遠隔制御手段とを有する
ことを特徴とする自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項２】
前記ターミナルサーバは、前記コンテンツ群のダウンロード後は、前記自動販売端末同士を連携させて前記負荷の分散処理を当該サービスの処理負荷に応じて適時実行する動的負荷分散制御手段を有することを特徴とする請求項１に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項３】
前記動的負荷分散制御手段は、前記自動販売端末の記憶装置に記憶されたコンテンツの自動販売端末間でのコンテンツの移動若しくは複製コンテンツの転送による前記提供対象のコンテンツ群の再分散処理を適時実行することによって、前記コンテンツ群の記憶場所及び供給元端末を最適化することを特徴とする請求項２に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項４】
前記動的負荷分散制御手段は、回線速度を含む前記コンテンツのサービスに係る処理能力を示す情報に基づいて前記負荷の分散処理を実行することを特徴とする請求項２又は３に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項５】
前記ターミナルサーバは、前記自動販売端末群における各コンテンツの利用状況を自動的に解析して前記自動販売端末側の負荷を監視する端末側負荷監視手段を更に有し、
前記動的負荷分散制御手段は、前記端末側負荷監視手段で解析した前記各コンテンツの利用状況に応じて前記提供対象のコンテンツ群の再分散処理を適時実行することを特徴とする請求項２乃至４のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項６】
前記自動販売端末群は、自己の端末におけるコンテンツ利用状況を示す稼動情報を前記ターミナルサーバに送信する稼動情報送信手段をそれぞれ有し、前記端末側負荷監視手段は、前記各自動販売端末から前記稼動情報を適時受信して前記利用状況の解析処理を行うことを特徴とする請求項５に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項７】
前記動的負荷分散制御手段は、前記自動販売端末群における各コンテンツの販売件数又はアクセス回数と設定値とを比較し、前記販売件数又はアクセス回数が多いと判定したコンテンツについては、当該コンテンツを保有している自動販売端末から保有していない１以上の自動販売端末へ前記コンテンツの複製コンテンツを転送させることにより前記当該コンテンツを保有する自動販売端末を自動的に増大させることを特徴とする請求項２乃至６のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項８】
前記ターミナルサーバは、利用者用のデータ領域の購入要求を利用者端末若しくは前記自動販売端末から受付け、前記利用者用のデータ領域として前記自動販売端末の記憶領域を提供するデータ領域提供手段を更に有することを特徴とする請求項１乃至７のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項９】
前記データ領域提供手段は、前記利用者が所有するコンテンツを利用者端末の記憶部若しくは前記自動販売端末に装填された記録媒体からアップロードすると共に、上記データ領域に当該コンテンツをダウンロードして販売対象の有償コンテンツとして登録する機能を有することを特徴とする請求項８に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項１０】
前記自動販売端末群は、キオスク端末，自動販売機，券売機，業務用ゲーム機，金融機関用自動取引装置，業務用ゲーム機，マルチメディア端末のうちの少なくともいずれか１つを含む情報処理端末群からなることを特徴とする請求項１乃至９のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項１１】
前記自動販売端末群は、飛行機，船舶，車両等の移動体に設置される情報処理端末を含むことを特徴とする請求項１乃至１０のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項１２】
前記分散型サービスシステムが提供するサービスは、前記コンテンツを用いたサービスの他に、前記自動販売端末群の各記憶データを用いたサービスを含むことを特徴とする請求項１乃至１１のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項１３】
前記ターミナルサーバは、従量制による有償コンテンツの課金手段を有することを特徴とする請求項１乃至１２のいずれかに記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【請求項１４】
回線障害及び端末側障害を含む異常を検出する異常検出手段を更に有し、前記課金手段は、前記有償コンテンツの提供サービス中に前記異常を検出した場合は、その時点までの従量の計測情報に基づいて課金することを特徴とする請求項１３に記載の自動販売端末による分散型サービスシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、キオスク端末や自動販売機などの自動販売端末を利用したコンピュータシステムに関し、特に、ネットワークを介して接続される不特定多数の自動販売端末のハードウェア資源を利用してデータセンタ側の処理負荷を軽減すると共に、個々の自動販売端末において大容量なデータのサービスを可能とする技術に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
コンピュータネットワークを利用して、デジタル化された音楽や映像、ゲームソフト等のコンテンツを利用者に提供するシステムとしては、利用者端末の操作により指定されたコンテンツを利用者端末の記憶部にインターネットを介してダウンロードして提供するシステムが知られている。このようなコンテンツ提供システムにおいては、例えば、各種のコンテンツ群を格納したデータベースをデータセンタ側に備え、ウェブサーバ等からなるデータセンタと利用者端末（パソコン，携帯電話機，セットトップボックス等）とをインターネットを介して接続し、例えば、コンテンツ選択用のウェブ画面上で利用者により選択されたコンテンツのデータをデータセンタから利用者端末の記憶部にダウンロードすることで、当該コンテンツを提供するようにしている。
【０００３】
ところで、近年、キオスク端末或いはマルチメディア端末と呼ばれる情報処理端末が、コンビニエンスストア等の店舗や駅、病院などに設置されてきた。例えば、店舗や駅においては、タッチパネルを有するマルチメディア端末を利用者が操作して、観光案内や交通案内の情報を検索したり、ホテルやチケットの予約をしたり、デジタル画像データに基づいてデジタルプリントをしたりすることが可能である。また、病院においては、端末を利用者が操作して、診察の受付や診察料の支払いを行うことができる。また、端末側に、顧客のＭＤ（ミニディスク）に曲を書込む機能や、移動携帯端末に着信音をダウンロードする機能を備えたものなどが公知である（例えば特許文献１の［従来の技術］参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００２−１５６９８１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
パソコン等の利用者端末から指定されたコンテンツを有償又は無償で利用者に提供するコンテンツ提供システムにおいては、上述したように、コンテンツ群のデータベースを有するデータセンタから当該コンテンツを利用者端末の記憶部にダウンロードする形態としている。しかしながら、そのような形態では、データ量が増えた場合はデータセンタの負荷やデータセンタの基幹通信回線の負荷が増大し、データセンタ側のコンピュータを増設して負荷分散を行うなどの処置が必要となり、高額な維持費がかかるという問題がある。
【０００６】
一方、特許文献１に記載のシステムにおいては、ＭＤデータを蓄積したデータベースをキオスク端末の記録媒体（磁気ディスクによる記録媒体）に備え、曲データをＭＤにダウンロードする点が記載されている。このような構成のキオスク端末においては、データセンタ側と接続することなくオフラインで、曲データを利用したサービスを提供することができるため、データセンタ側の負荷は軽減されるが、キオスク端末側のハードウェア資源の問題、特に記録媒体の容量の問題が生じる可能性がある。例えば、楽曲の他に、映像などのデータ容量の大きなコンテンツや、膨大な数のコンテンツ群を提供対象とした場合、記録媒体の容量や端末のデータ処理能力がネックとなって、取り扱えるコンテンツの種類やデータ量が限られてしまうことになる。また、有償コンテンツの販売に限らず、膨大な量の情報検索や情報提供サービスを行うシステムにおいても同様のことが言える。
【０００７】
本発明は上述のような問題を解決するために成されたものであり、本発明の目的は、データセンタ側の処理負荷の分散を図ることができると共に、個々の自動販売端末において膨大な数のコンテンツ群や大容量なデータを用いた各種サービスの提供を可能とする自動販売端末による分散型サービスシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、自動販売端末による分散型サービスシステムに関するものであり、本発明の上記目的は、店舗や駅等に設置されている自動販売端末群と、前記自動販売端末同士を相互に通信可能に通信ネットワークを介して接続するターミナルサーバとを備え、デジタル化されたコンテンツを利用した各種サービスに係るデータ処理及び通信の負荷を前記自動販売端末群の各ハードウェア資源を利用して分散させる分散型サービスシステムであって、前記ターミナルサーバは、提供対象のコンテンツ群を複数のコンテンツグループに自動的に分割して前記自動販売端末群の各記憶装置の記憶領域に分散してダウンロードするコンテンツ群分散ダウンロード手段と、前記自動販売端末の記憶装置に記憶された前記コンテンツグループに属するコンテンツのデータ伝送制御により前記提供対象のコンテンツ群を前記各自動販売端末で利用可能に共有化するデータ共有遠隔制御手段とを有することによって達成される。
【０００９】
また、本発明の上記目的は、前記ターミナルサーバは、前記コンテンツ群のダウンロード後は、前記自動販売端末同士を連携させて前記負荷の分散処理を当該サービスの処理負荷に応じて適時実行する動的負荷分散制御手段を有すること、前記動的負荷分散制御手段は、前記自動販売端末の記憶装置に記憶されたコンテンツの自動販売端末間でのコンテンツの移動若しくは複製コンテンツの転送による前記提供対象のコンテンツ群の再分散処理を適時実行することによって、前記コンテンツ群の記憶場所及び供給元端末を最適化すること、前記動的負荷分散制御手段は、回線速度を含む前記コンテンツのサービスに係る処理能力を示す情報に基づいて前記負荷の分散処理を実行すること、前記ターミナルサーバは、前記自動販売端末群における各コンテンツの利用状況を自動的に解析して前記自動販売端末側の負荷を監視する端末側負荷監視手段を更に有し、前記動的負荷分散制御手段は、前記端末側負荷監視手段で解析した前記各コンテンツの利用状況に応じて前記提供対象のコンテンツ群の再分散処理を適時実行すること、によってそれぞれ一層効果的に達成される。
【００１０】
また、本発明の上記目的は、前記自動販売端末群は、自己の端末におけるコンテンツ利用状況を示す稼動情報を前記ターミナルサーバに送信する稼動情報送信手段をそれぞれ有し、前記端末側負荷監視手段は、前記各自動販売端末から前記稼動情報を適時受信して前記利用状況の解析処理を行うこと、前記動的負荷分散制御手段は、前記自動販売端末群における各コンテンツの販売件数又はアクセス回数と設定値とを比較し、前記販売件数又はアクセス回数が多いと判定したコンテンツについては、当該コンテンツを保有している自動販売端末から保有していない１以上の自動販売端末へ前記コンテンツの複製コンテンツを転送させることにより前記当該コンテンツを保有する自動販売端末を自動的に増大させること、前記ターミナルサーバは、利用者用のデータ領域の購入要求を利用者端末若しくは前記自動販売端末から受付け、前記利用者用のデータ領域として前記自動販売端末の記憶領域を提供するデータ領域提供手段を更に有すること、前記データ領域提供手段は、前記利用者が所有するコンテンツを利用者端末の記憶部若しくは前記自動販売端末に装填された記録媒体からアップロードすると共に、上記データ領域に当該コンテンツをダウンロードして販売対象の有償コンテンツとして登録する機能を有すること、によってそれぞれ一層効果的に達成される。
【００１１】
さらに、本発明の上記目的は、前記自動販売端末群は、キオスク端末，自動販売機，券売機，業務用ゲーム機，金融機関用自動取引装置，業務用ゲーム機，マルチメディア端末のうちの少なくともいずれか１つを含む情報処理端末群からなること、前記自動販売端末群は、飛行機，船舶，車両等の移動体に設置される情報処理端末を含むこと、前記分散型サービスシステムが提供するサービスは、前記コンテンツを用いたサービスの他に、前記自動販売端末群の各記憶データを用いたサービスを含むこと、前記ターミナルサーバは、従量制による有償コンテンツの課金手段を有すること、回線障害及び端末側障害を含む異常を検出する異常検出手段を更に有し、前記課金手段は、前記有償コンテンツの提供サービス中に前記異常を検出した場合は、その時点までの従量の計測情報に基づいて課金すること、によってそれぞれ一層効果的に達成される。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、提供対象のコンテンツ群を自動販売端末群の各記憶装置の記憶領域に分散して格納すると共に、それらのコンテンツ群のデータを共有して利用できるようにしている。そのため、各自動販売端末において膨大な種類やデータ量のコンテンツ群を提供することが可能となる。また、データセンタ側のコンピュータを増設することなく、データセンタ側の負荷分散を自動販売端末側で行うことができるので、データ量の増加に伴うデータセンタの負荷増大を軽減し、データセンタの増設に伴う維持費の高騰を抑止することができる。
【００１３】
さらに、自動販売端末群における各コンテンツの利用状況に応じてコンテンツ群の再分散処理を適時実行する手段を備えることにより、データ処理負荷や通信負荷の分散をダイナミックに行うことが可能となる。また、利用者用のデータ領域として自動販売端末の記憶領域を提供し、利用者が所有するコンテンツを上記データ領域にコンテンツとして登録する構成とすることにより、利用者は、自己が所有するコンテンツを販売することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１４】
本発明に係る分散型サービスシステムは、様々な場所に設置されている不特定多数の通信端末群（任意の筐体内に収容されている通信機能を有するデータ処理装置）のハードウェア資源を利用して、デジタル化されたコンテンツを利用した各種サービスに係るデータ処理負荷や通信負荷の分散処理を実行する。例えば、各地に設置されている自動販売機や券売機、マルチメディア端末等の通信端末群や車両等の移動体に設置されている通信端末群を利用して、各通信端末の記憶領域にコンテンツ群を分散してダウンロード（初期ロード）する。そして、その分散されたコンテンツ群を各通信端末で共有して相互に利用可能とする。
【００１５】
その後は、各通信端末群が当該サービスの分散処理サーバ（コンテンツサーバやデータベースサーバ）として機能し、端末同士がネットワークを介して連携して負荷分散の処理を適時実行することで、コンテンツの記憶場所の最適化や供給元端末の最適化を自動的に実行する。例えば、係る分散型サービスシステムでは、各通信端末の利用状況、データ処理負荷、回線速度やその時点の通信負荷などの監視情報や端末構成情報を基に、コンテンツ群の再分散処理（データの最適配置処理）を適時実行し、各種サービスに係るデータ処理の負荷分散や通信処理の負荷分散を図る。その際、あるサービスに負荷が集中した場合は、当該データを他の供給元端末にコピーして各端末が当該サービスを並行して提供したり、供給元端末の負荷が大きい場合は、負荷の小さな端末経由で当該サービスを提供したり、端末障害等の異常検知時には、供給元端末を切換えて当該サービスを提供したりするなど、各端末を連携させて負荷分散処理や障害分散処理を実行する。
【００１６】
利用者が受けるサービスは、各通信端末或いは特定のサーバを介して提供される。提供するサービスは、背景技術で示したキオスク端末やマルチメディア端末が有する独自のサービスに限らず、端末が有する機能とコンテンツデータとを用いた任意のサービスであり、端末独自では為しえない新たなサービスも提供することができる。例えば、端末が自動販売機等の自動取引機であれば、自動取引機能の他に、その自動取引機独自の機能とコンテンツとを併用したサービス、当該コンテンツを用いた独自のサービス（コンテンツの利用端末や記録媒体へのダウンロードサービス、広告情報等の表示サービス等）、各自動取引機の販売データ等を用いたサービス（在庫管理や売上管理、販売期限管理等のサービス）、ウェブサーバを介した特定のサービス、自動取引機同士を連携させた新たなサービス（人気商品の案内サービス、障害時の相互バックアップサービス等）を提供することが可能である。
【００１７】
それらのサービスを提供するための自動販売機側のソフトウェア（アプリケーションプログラムと制御データ）は、自動販売機側のデータ処理装置又は別ユニットとして自動販売機に収容されるデータ処理装置に搭載される。また、各自動販売機の記憶領域だけを利用して、当該自動販売機をデータベースサーバの１つとして動作させるようにしても良い。これらは、自動販売機に限らず、他の種類の機器でも同様であり、異なる種類の端末を連携させてデータ分散や負荷分散を行うと共に、同一又は異なる種類の各端末が有する各機能と各種コンテンツ群を利用した今までに無いサービスを提供することが可能である。
【００１８】
このように、本システムでは、ネットワークを介して接続される情報処理端末群のハードウェア資源を活用すると共に、各端末を連携させて最適化処理を行うことで、記録媒体の容量や端末のデータ処理能力がネックとなることなく、様々なコンテンツ群を用いた各種サービスを提供することが可能になる。また、各端末が有する機能を併用させた新たなサービスや、各端末独自が有するデータ（センサ検出データや操作データ）とコンテンツ群とを利用した新たなサービスなど、様々なサービスを提供することが可能となる。
【００１９】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて詳細に説明する。
【００２０】
図１は、本発明に係る分散型サービスシステムの全体構成の一例を示している。図１に示される分散型サービスシステムは、店舗や駅などの所定の場所に設置され、コンテンツの自動販売サービスの機能を有する情報処理端末３（以下、「自動販売端末」と呼ぶ）と、インターネットや移動電話通信網等の通信ネットワーク４と、コンテンツの供給元システムのデータ処理装置（本例ではフロントエンドプロセッサ）である供給元ＦＥＰ５と、自動販売端末３で取扱う各種のコンテンツ群を管理すると共に、後述するデータの共有処理や分散処理を制御するターミナルサーバ６とを備えている。
【００２１】
自動販売端末３は、店舗や駅、街角等に設置されるキオスク端末、マルチメディア端末、自動販売機、券売機など、不特定多数の利用者が操作する情報処理端末であり、通信ネットワーク４を介してターミナルサーバ５と接続される。そして、通信端末群を構成する各自動販売端末３は、販売対象のコンテンツ群を有するデータベース３ａを具備しており、デジタル化された音楽や映像、ゲームソフト等の各種有償コンテンツの販売、無償コンテンツの閲覧、各種チケットの予約、電子鍵を含む情報の購入、電子鍵を含む情報の利用等のサービスを提供する機能を備えている。
【００２２】
以下、自動販売端末３として「キオスク端末」を用いた場合を例として説明するが、その他の情報処理端末を用いた場合も、本発明に係る自動販売端末３及びターミナルサーバ６の処理は同様である。
【００２３】
上述のような構成において、図１を参照して、本発明に係る分散型サービスシステムの概要を説明する。
【００２４】
各種のサービスの元となるコンテンツ群（各種コンテンツのデータ）は供給元ＦＥＰ５から供給される。供給されるコンテンツ群は、各キオスク端末３の記憶部（ハードディスク等の記憶装置の記憶領域）に、全てのコンテンツのデータがダウンロードされるのではなく、異なるコンテンツを組合せた所定数のコンテンツグループに自動分割されたものが、各キオスク端末３の記憶部に分散されてダウンロードされる。例えば、キオスク端末１−１にはコンテンツａ１〜ａｉ、キオスク端末１−２とキオスク端末１−３にはコンテンツｂ１〜ｂｊ、キオスク端末１−４にはコンテンツａ１，ｃ１〜ｃｋというように（ｉ，ｊ，ｋは２以上の整数）、異なる種類のコンテンツ群若しくは同一コンテンツを含むコンテンツ群が、提供対象の各コンテンツを特定するタイトル等の一覧情報と共に、それぞれキオスク端末３の記憶部にダウンロードされる。なお、同一コンテンツを含む２以上のコンテンツグループを２以上のキオスク端末にダウンロードする形態、あるいは同一コンテンツグループを２以上のキオスク端末にダウンロードする形態とすることにより、一部のキオスク端末のネットワークからの離脱による当該コンテンツのサービス停止を回避することができる。このような分散ダウンロード処理は供給元ＦＥＰ５で実行しても良いが、以下、ターミナルサーバ５にて実行する場合を例として説明する。
【００２５】
キオスク端末１の記憶部にダウンロードされたコンテンツ群は、データベース３ａに登録される。各キオスク端末１のデータベース３ａは、ターミナルサーバ５を介して端末同士が利用可能な共有データベースであり、各キオスク端末１では、全てのコンテンツを利用できるようになっている。なお、データベース３ａに登録されたコンテンツ若しくは情報（コンテンツを加工した情報など）は、暗号化されていると共に、ターミナルサーバ５から通知された電子鍵を用いることで利用できるようになっている。
【００２６】
また、本発明に係る分散型サービスシステムにおいては、キオスク端末１の記憶部にダウンロードされたコンテンツ群は、固定的にデータベース３ａに格納しておくのではなく、コンテンツの利用頻度等に応じて、自己のデータベース３ａに格納されているコンテンツを他のキオスク端末１のデータベース３ａに追加したり、コンテンツを抹消して他のキオスク端末１のコンテンツに換えたりするなど、コンテンツ群の自動分散処理を動的に実行するようにしている。
【００２７】
利用者がコンテンツを購入する形態としては、例えば、第１の形態として、店頭ユーザ１ａがキオスク端末３に利用者が所有する記録媒体（ＭＤやメモリカード）を装填又は携帯電話機を接続し、タイトル等の一覧を示す画面上で選択したコンテンツを上記記録媒体に書込んで購入する形態、第２の形態として、コンテンツの購入を希望するコンテンツユーザ１ｂが、利用者端末２（ＳＴＢ２ａ：セットトップボックス、ＰＤＡ２ｂ：Personal  Digital  Assistants、携帯電話機２ｃ、ＰＣ２ｄ：パーソナルコンピュータ、等のユーザエンドターミナル）を操作して、利用者端末２の記憶部（記録媒体）にダウンロードして購入する形態がある。その際、例えば、購入要求を受付けたターミナルサーバ５が、当該コンテンツを有するキオスク端末３の記憶装置から当該コンテンツをアップロードして利用者端末２の記憶部にダウンロードする。あるいは、後述するコンテンツデータベースをターミナルサーバ５が具備する形態では、そのコンテンツデータベースに格納されている当該コンテンツを利用者端末２の記憶部にダウンロードする。
【００２８】
その他、利用者がキオスク端末３のデータ領域を購入する形態があり、データ領域の購入者（アーカイブユーザ）１ｃは、購入したデータ領域に自己のコンテンツを登録して、他のコンテンツと同様に販売することが可能である。なお、その際には著作権等の人手の審査が介在する。
【００２９】
次に、キオスク端末３の構成について説明する。
【００３０】
図２はキオスク端末の構成例を示している。本例でのキオスク端末３は、販売対象のコンテンツ群を有するデータベース３ａと、ＣＰＵ等からなる制御部３１と、各種のサービスを提供するためのマルチメディアサービス処理部３２と、自己の端末におけるコンテンツの利用状況を示す稼動情報を外部コンピュータ（本例ではターミナルサーバ６）に送信する稼動情報送信部３３と、通信ネットワーク４を介したデータ通信を制御する通信制御部３４と、マルチメディアサービス用の周辺機器３５と備えている。
【００３１】
マルチメディアサービス用の周辺機器３５としては、例えば、図３に示すように、操作手段及び表示手段としてのタッチパネル式ディスプレイ３５１、ディスク型記録媒体（ＭＤ，ＤＶＤ，ＣＤ，光磁気ディスク等）やカード型記録媒体（メモリカード等）の装填部３５ａへのコンテンツデータの書込みを行う電子記録媒体用ドライブ３５２、携帯電話機用コネクタ３５ｂを介して接続された携帯電話機の記憶部へのコンテンツデータの書込みを行う携帯電話機用ドライブ３５３、紙媒体からイメージデータを取込むスキャナ３５４、利用者の画像を撮像する手段としてのＣＣＤカメラ３５５、画像データを高解像度で印刷する電子写真プリンタ３５６、サウンド回路やスピーカ等から構成される音声出力装置３５７、及び、有料サービスの精算処理を行うための金銭処理装置３５８を備えている。
【００３２】
なお、タッチパネル式ディスプレイ３５１以外の周辺機器は付加的な構成要件であり、それらの周辺機器を備えていないキオスク端末３も本システムに適用可能である。
【００３３】
本発明に係る分散型サービスシステムでは、店舗等に設置される上記キオスク端末３など、２４時間通信可能な不特定多数の自動販売端末３のハードウェア資源を活用し、膨大なコンテンツ群のデータを、前述のように各キオスク端末の記憶装置の記憶領域にターミナルサーバ６から分散してダウンロードしておき、各キオスク端末の記憶領域に分散されたコンテンツ群のデータを各キオスク端末３で共有する形態としている。すなわち、利用者が指定したコンテンツが自己のデータベース３ａに存在すれば、そのデータベース３ａから読み出したコンテンツを用い、自己のデータベース３ａに存在しない場合は、ターミナルサーバ６経由で他のキオスク端末３のデータベースから当該コンテンツの複製データを取得し、そのコンテンツを用いて販売等のサービスを実行する。その複製データは、メモリ等に一時的に記憶されてサービス終了時には抹消されるものであり、自己のキオスク端末３のデータベース３ａには追加しない形態とするのが好ましい。
【００３４】
また、本発明に係る分散型サービスシステムでは、各キオスク端末３でのコンテンツの利用状況（例えば、各コンテンツの販売件数、アクセス回数、データ処理量等）を解析し、利用頻度が多いコンテンツについては、当該コンテンツの複製データをコピーして他のキオスク端末３に通信ネットワーク４を介して伝送し、当該キオスク端末３のデータベース３ａに追加して登録する形態としている。その際、例えば利用頻度が少ないコンテンツについては、データ処理量の多いキオスク端末３からデータ処理量の少ないキオスク端末３に移動させるようにしても良い。
【００３５】
このように、不特定多数のキオスク端末３のハードウェア資源を活用して、端末同士を連携させた負荷分散やデータ共有を行うことで、膨大な種類やデータ量のコンテンツ群を各キオスク端末において提供することができる。また、供給元ＦＥＰ５やターミナルサーバ６など、データセンタ側のコンピュータを増設することなく、データセンタ側の負荷分散を端末側で行うことができる。
【００３６】
上述のような負荷分散やデータ共有は、本実施の形態においては、ターミナルサーバ６の制御の下に行われる。
【００３７】
図４は、ターミナルサーバ６の主要部分の構成例を示す機能ブロック図である。なお、図４に示される端末連係動作制御部６２とコンテンツ更新処理部６３は、制御部６１（ＣＰＵ）によって制御されるコンピュータプログラムで実現され、所定の記録媒体に記憶されている。そして、実行時にメモリ常駐プログラム又はオーバーレイプログラムとして動作する。また、各手段６２ａ〜６２ｄ及び各部６１〜６５は、説明の便宜上、手段名等を付けて機能で分類したものであり、ソフトウェア構成を限定するものではない。
【００３８】
図４において、ターミナルサーバ６は、主要な構成として、ＣＰＵ等からなる制御部６１と、端末同士を連携させた負荷分散やデータ共有に係る動作を制御する端末連係動作制御部６２と、供給元ＦＥＰから通信ネットワークを介して供給されたコンテンツ群及びその電子鍵等の情報を管理すると共に、自動販売端末（本例ではキオスク端末）側のデータベースの更新処理を行うコンテンツ更新処理部６３と、各キオスク端末の構成情報（キオスク端末の数、各キオスク端末を特定する端末固有ＩＤ、記憶装置の容量、周辺機器構成等の情報）や各コンテンツを特定するタイトル等の一覧情報、各コンテンツの電子鍵などのシステム情報を記憶するシステム情報記憶部６４と、通信ネットワーク４を介したデータ通信を制御する通信制御部６５と、供給元ＦＥＰ５から受信したコンテンツ群のデータを格納するコンテンツデータベース６ａとを備えている。なお、キオスク端末側にダウンロードした後は、コンテンツ群のデータは不要であるため、コンテンツデータベース６ａを備えない構成としても良い。
【００３９】
端末連係動作制御部６２は、各キオスク端末の構成情報等に基づいて、提供対称の全コンテンツ群（販売対称の有償コンテンツを含む各種サービスに必要なデータ群）を、異なるコンテンツを組合せた複数のコンテンツグループに自動的に分割すると共に、各コンテンツグループのデータを各キオスク端末が有する記憶装置の記憶領域に分散してダウンロードするコンテンツ群分散ダウンロード手段６２ａと、各キオスク端末のデータベース３ａを各キオスク端末間で共有化する制御を行うデータ共有遠隔制御手段６２ｂと、キオスク端末におけるコンテンツの利用状況を示す稼動情報を各キオスク端末から適時受信し、コンテンツの利用頻度（各コンテンツの販売件数、アクセス回数、データ処理量等）を自動的に解析する端末側負荷監視手段６２ｃと、各キオスク端末におけるコンテンツの利用頻度、コンテンツの利用に係るハードウェア資源の能力を示す情報（例えば回線速度，記録媒体の容量，記録媒体のアクセス速度，ＣＰＵ能力等の情報）等に応じたコンテンツの自動分散処理を制御する動的負荷分散制御手段６２ｄと、を備えている。
【００４０】
その他、ターミナルサーバ６は、利用者用のデータ領域としてキオスク端末のデータ領域（記憶装置の記憶領域）を利用者に提供するデータ領域提供手段を有している。データ領域提供手段では、例えば、キオスク端末のデータ領域の購入要求を利用者端末若しくはキオスク端末から受付けると共に、キオスク端末の記録媒体のデータ領域を利用者ＩＤ等で対応付けて確保する。また、データ領域提供手段は、その利用者（アーカイブユーザ）が所有するコンテンツを利用者端末の記憶部若しくはキオスク端末に装填された記録媒体からアップロードすると共に、上記データ領域に当該コンテンツをダウンロードして販売対象の有償コンテンツとして共有データベース３ａに登録する機能を有している。このコンテンツは、販売対象の有償コンテンツとして登録することで、他の有償コンテンツと同様にキオスク端末で販売することができる。また、アーカイブユーザが所有する情報を、電子鍵を含む情報として登録することにより、その情報の販売サービスや閲覧サービスを提供することができる。
【００４１】
端末連係動作制御部６２のデータ共有遠隔制御手段６２ｂでは、例えば、キオスク端末３のデータベース３ａに存在しないコンテンツの取得要求をキオスク端末３から受け付け、どの端末がどのコンテンツを保有しているかを示すコンテンツ情報を参照して、当該コンテンツを有するキオスク端末３から当該コンテンツを受信し、当該コンテンツを用いたサービス（例えば販売サービス）に必要なデータを要求元のキオスク端末３に送信する。このような処理により、各キオスク端末のデータベース３ａを各キオスク端末で利用可能に共有化する。言い換えると、データ共有遠隔制御手段６２ｂでは、各キオスク端末のデータベース３ａに格納されたコンテンツの転送制御により、各キオスク端末の記憶装置の記憶領域に分散された全コンテンツ群を各自動販売端末で共有化する。
【００４２】
また、動的負荷分散制御手段６２ｄでは、例えば、端末側負荷監視手段６２ｃの解析結果に基づき、キオスク端末間でのコンテンツの移動、複製データの転送処理を実行させることにより、各キオスク端末のデータベースに分散して格納されたコンテンツの再分散を適時実行する。その際、キオスク端末のその時点の空き記憶容量などを考慮する他に、例えば人気の高いコンテンツを考慮して、例えば販売件数に応じて同一のコンテンツを複数のキオスク端末に転送させるようにしても良い。また、例えば所定期間アクセスのないコンテンツは、キオスク端末側のデータベースを遠隔操作（自動操作）して全てのキオスク端末のデータベースから当該コンテンツを抹消、あるいは特定のキオスク端末を除いて当該コンテンツを有するキオスク端末のデータベースから抹消するようにしても良い。更に、キオスク端末側の負荷の監視要素として、記憶容量やコンテンツのアクセス頻度の他に、回線速度，記録媒体のアクセス速度，ＣＰＵ能力など、コンテンツのサービスに係るハードウェア資源の能力を監視し、上記アクセス頻度等の監視要素と組合せて、負荷が集中しているか否かを検出し、他の端末への複製データの転送や他の端末へのデータの移動による分散処理を実施して、負荷をダイナミックに自動分散させる形態とするのが好ましい。
【００４３】
また、テレビジョン放送や映画、楽曲、ゲーム等のデータストリームを利用者端末２へのダウンロードするサービスの場合は、利用者端末２からダウンロード要求を受付けると、動的負荷分散制御手段６２ｄは、端末側負荷監視手段６２ｃの解析結果等に基づき、当該コンテンツを有するキオスク端末等の供給元端末群のうち、負荷の小さな端末を選定して、当該端末から利用者端末２へデータストリームを送信する。その際、例えばリアルタイムに放映する必要のないコンテンツの場合は、１データセットを複数のパケット群に分割して、複数の供給元端末から同時並行的に各分割パケット群を送信することで、データ処理負荷や基幹通信回線の負荷を分散させるようにしても良い。その際、供給元端末側の回線障害や端末側障害等の異常を検出した場合は、例えば、復旧を検出するまでの間、異常検出時点で、同一コンテンツを有する他の供給元端末のデータベースから未送信の当該分割パケット群を読み出して、当該利用者端末２へ継続して送信するようにしても良い。
【００４４】
なお、販売開始時点で人気が高いと予想されるコンテンツは、コンテンツ群分散ダウンロード手段６２ａにより、全てのキオスク端末若しくは予め設定された各地域の代表端末など、特定のキオスク端末の記憶装置に初期ロードしておく形態として良い。
【００４５】
上述のような構成において、端末同士を連携させた動的な負荷分散処理に係る動作例を、図５のフローチャートに従って説明する。
【００４６】
ターミナルサーバでは、端末側の負荷を監視するための稼動情報を各自動販売端末（本例では各キオスク端末）から適時受信し（ステップＳ１）、各キオスク端末３でのコンテンツの利用状況を解析する（ステップＳ２）。稼動情報には、コンテンツの利用状況を示す情報（各コンテンツの販売件数、アクセス回数、データ処理量のいずれか、若しくはそれらの２つ以上を組合せた情報）が含まれており、ターミナルサーバでは、例えば販売件数又はアクセス回数（或いは販売件数およびアクセス回数）と設定値とを比較し（ステップＳ３）、販売件数又はアクセス回数が多いと判定したコンテンツ（人気が高いコンテンツ、又は他の端末からの利用等でアクセス負荷が高いコンテンツ）については、そのコンテンツを保有しているキオスク端末から保有していない１以上のキオスク端末へコンテンツの複製データを転送して当該キオスク端末の記憶部にダウンロードし（ステップＳ４）、キオスク端末のデータベースに登録させる。これにより、人気が高いコンテンツを有するキオスク端末を自動的に増大させ、一部のキオスク端末に対する負荷の集中を分散させると共に、キオスク端末間のデータ転送率を減少させることが可能となる。その結果、データ処理負荷と通信負荷が軽減することになる。また、コンテンツの利用に係るハードウェア資源の能力を示す情報（前述の回線速度，ＣＰＵ能力等）と判定基準値とを比較し、当該キオスク端末の当該コンテンツを用いたサービスに過負荷が生じていると判定した場合には、同様に当該キオスク端末に対する負荷の集中を分散させる。
【００４７】
また、例えば、上記ステップＳ４のように複製データを転送する際や、アーカイブユーザからデータ領域の購入要求を受付けて（ステップＳ５）、データ領域を確保する際に、当該キオスク端末の記憶領域の空き容量、或いはキオスク端末全体の記憶領域の空き容量が不足すると判定した場合には（ステップＳ６）、当該キオスク端末若しくは一部のキオスク端末のデータベースから所定のコンテンツ（例えば販売件数若しくはアクセス回数の少ないコンテンツ、又はデータ容量の大きなコンテンツ）の抹消指令を当該キオスク端末に送信し、当該コンテンツのデータを削除させることにより、キオスク端末の空き記憶容量を増大させる（ステップＳ７）。その際、抹消されるコンテンツは、他のいずれかのキオスク端末には存在するものが対象であり、システム全体では、提供対象の各コンテンツがいずれか１つのキオスク端末の記憶部（データベース３ａ）に格納されている。
【００４８】
また、上記のような処理とは独立して、端末設置場所の情報や地図情報に基づいて、例えばコンテンツの存在地域を認識すると共に、各端末のアクセス頻度の分布を解析し、アクセス頻度の多い地域の端末からアクセス頻度の少ない地域の端末に、アクセス回数若しくはデータ処理量の多いコンテンツを移動するなど、各端末が保有するコンテンツデータを操作して、端末負荷の再分散化を行うようにしても良い。
【００４９】
次に、有償コンテンツの課金処理について説明する。
【００５０】
ターミナルサーバ６（若しくは課金処理用のサーバ）は、従量制による有償コンテンツの課金手段を備えている。ターミナルサーバ６の課金手段は、有償コンテンツの販売、有償コンテンツの閲覧、双方向通信による有償コンテンツの利用など、キオスク端末等からの有償コンテンツに対する利用量を課金する際、コンテンツ毎の料金情報と従量（利用時間やデータ量）とを課金要素として当該利用者に対して課金する。
【００５１】
すなわち、テレビジョンビ放送や携帯電話への動画送信（放映）等の各種有償コンテンツは、コンテンツ単位（データセット単位）の固定ではなく、利用時間（秒以下の単位）やデータ量（パケット量等）の従量を課金要素としてサーバ側で監視し、その課金要素を用いた従量制（完全従量制若しくは定額制と従量制と組み合わせ）により自動的にユーザ端末（ＩＰ電話、セットトップボックス等の各種端末）の利用者に対して、当該コンテンツの料金を課金する。その決済は、現金払いの他に、電子マネーによる支払機能を有する利用者端末やプリペイドカードを用いた「先払い方式」、クレジットカード等を用いた「後払い方式」により行われる。
【００５２】
ターミナルサーバ６は、回線障害や端末側障害等の異常を検出する異常検出手段を備えており、有償コンテンツの提供サービス中に、回線やセッションの切断を検知した場合は、その時点までの従量の計測情報に基づいて課金する。
【００５３】
また、コンテンツが格納されるデータベース３ａは、キオスク端末１の記憶部（内部記録媒体又は外部記録媒体）の領域内に保有して各キオスク端末が共用する形態の他に、キオスク端末１以外の端末、すなわち、利用者が直接操作しないデータベースサーバ等の通信端末（コンテンツ格納用の記憶領域を提供する任意の情報処理装置）に保有する形態としても良い。後者の形態の場合、例えば、利用者端末の記憶領域を顧客が提供し、その利用者端末の利用料金を課金し、口座振込み等により顧客に支払うようにしても良い。
【００５４】
なお、上述した実施の形態においては、自動販売端末の例としてキオスク端末を用いた場合を例として説明したが、キオスク端末に限るものではなく、インターネット接続機能を有する自動販売機や券売機、金融機関の自動取引装置、業務用ゲーム機、各種コンテンツ提供装置などの、その他の情報処理端末を用いた場合、さらに、異なる種類の情報処理端末を用いた場合も、本発明を適用することができる。また、自動販売端末は、実質的に固定の設置場所に設置される情報処理端末の限るものではなく、飛行機、船舶、鉄道やバス等の車両など、移動体に設置される情報処理端末も含まれる。さらに、情報処理端末の記憶領域だけを利用する場合は、利用者用の操作手段を有する業務用機器に限らず、操作手段を有しないデータ処理装置や、家庭内の家電機器（各種ＩＰ機器）などもデータベースサーバとして適用することができる。
【００５５】
また、上述した実施の形態においては、有償コンテンツのデータを例として説明したが、コンテンツの分散処理及び共有処理の対称は、有償コンテンツのデータ群に限るものではなく、有償，無償に関係なく各種のサービスに必要なデータ群を対称とすることができる。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明に係る分散型サービスシステムの全体構成の一例を示す模式図である。
【図２】本発明に係るキオスク端末の構成の一例を示すブロック図である。
【図３】キオスク端末の周辺機器の例を示すブロック図である。
【図４】本発明に係るターミナルサーバの主要部分の構成例を示すブロック図である。
【図５】端末同士を連携させた動的な負荷分散処理に係る動作例を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００５７】
１    利用者
２    利用者端末
３    キオスク端末
３ａ  データベース
３１  制御部
３２  マルチメディアサービス処理部
３３  稼動情報送信部
３４  通信制御部
３５  周辺機器
４    通信ネットワーク
５    供給元フロントエンドプロセッサ
６    ターミナルサーバ
６ａ  コンテンツデータベース
６１  制御部
６２  端末連係動作制御部
６２ａ  コンテンツ群分散ダウンロード手段
６２ｂ  データ共有遠隔制御手段
６２ｃ  端末側負荷監視手段
６２ｄ  動的負荷分散制御手段
６３  コンテンツ更新処理部
６４  システム情報記憶部
６５  通信制御部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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