(57)【要約】【課題】インクジェットヘッドの吐出状態を検査しつつも、実効的な印刷時間に大きな影響を与えることなく、またできるだけ速やかに印刷を開始することができるインクジェット記録装置を提供することを目的とするものである。【解決手段】印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定する状態判定手段を有する。上記状態判定手段が判定した状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、または吐出状態検査を継続するか否かを制御する。そして、インクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御手段を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定する状態判定手段と；
上記状態判定手段が判定した状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、又は吐出状態検査を継続するか否かを制御し、かつインクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御手段と；
を有することを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項２】
請求項１において、
上記吐出状態検査制御手段は、上記吐出状態検査を中断すると、上記ノズルのブロックのうちで、どのブロックまで、上記吐出状態検査が終了したかを判断することが可能な情報を記憶する記憶手段を有する手段であることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項３】
請求項２において、
上記吐出状態検査制御手段は、上記吐出状態検査を開始する場合、上記記憶手段に記憶されている情報に基づいて、どのブロックから吐出状態検査を開始するのかを判断する手段であることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項４】
請求項１において、
上記吐出状態検査制御手段は、吐出状態検査を開始する第１のタイミングに開始を見送った場合、第１のタイミングとは異なる第２のタイミングで、上記吐出状態検査を開始する手段であることを特徴とするインクジェット記録装置。
【請求項５】
印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定し、記憶装置に記憶する状態判定工程と；
上記状態判定工程で判定された状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、又は吐出状態検査を継続するか否かを制御し、かつインクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御工程と；
を有することを特徴とするインクジェット記録装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドの吐出状態検査手段を有するインクジェット記録装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置の中でも、インクジェット記録装置は、印刷に関する装置構成が比較的簡略かつ安価であるので、個人用途から産業用途まで、近年さまざまな用途で用いられ、これに伴い、高画質化、高安定化の要求も高まっている。
【０００３】
特に、プロフェッショナルユースや産業用途のインクジェット記録装置において、高画質であるとともに、常に一定の品質でプリントされることが重要である。
【０００４】
しかし、インクジェットヘッドのノズルの目詰まりや、ヒータの断線等による偶発的な故障によって、ノズルにパルスを印加しても、正常にインク滴が吐出されず、本来形成すべき画像のドットを形成することができないという問題がある。
【０００５】
この問題に対して、従来は、発光素子と受光素子との間にノズル毎にインク滴を吐出させ、その光量変動に基づいて、そのノズルが正常に吐出しているか否かを検査する方法が知られている（たとえば、特許文献１、特許文献２参照）。
【０００６】
この従来方法によれば、正常でない吐出のノズルを検出することができ、たとえばヘッドのクリーニング動作を行って吐出を正常な状態にすることができる。また、印刷時には、正常でないノズルが打つべきドットを、他の正常な吐出のノズルに打たせる等の手段をとることが可能である。したがって、常に高品質な画像を得ることができる（たとえば、特許文献３、特許文献４参照）。
【特許文献１】特開平１１−７８０５１号公報
【特許文献２】特開２０００−２０３００５号公報
【特許文献３】特開平８−２５７００号公報
【特許文献４】特開平１１−７７９８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
近年、インクジェット記録装置の高画質化に対応するために、インクジェットヘッドを多色化、多ノズル化する傾向がある。この場合、総ノズル数が増加するので、ノズルの吐出状態を検査する時間が、従来に比べて長なる。この結果、複数のページを印刷中に、検査が実行されると、実効的な印刷時間が長くなるという問題がある。
【０００８】
また、吐出状態を検査中に印刷しようとしても、直ぐには印刷を開始できないという問題がある。
【０００９】
本発明は、インクジェットヘッドの吐出状態を検査しつつも、実効的な印刷時間に大きな影響を与えることなく、またできるだけ速やかに印刷を開始することができるインクジェット記録装置を提供することを目的とするものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定する状態判定手段を有する。また、本発明は、上記状態判定手段が判定した状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、又は吐出状態検査を継続するか否かを制御する。そして、インクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御手段を有するインクジェット記録装置である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、インクジェットヘッドの吐出状態を検査しつつも、実効的な印刷時間に大きな影響を与えることなく、またできるだけ速やかに印刷を開始することができるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
発明を実施するための最良の形態は、次の実施例である。
【実施例１】
【００１３】
図１は、本発明の実施例１であるインクジェット記録装置１００を示す斜視図である。
【００１４】
インクジェット記録装置１００は、ヘッドキャリッジ１と、ヘッドキャリッジ駆動手段２と、ノズル吐出状態検査手段３と、主走査方向にレール６と、駆動ベルト７と、インクジェットヘッド８と、ヘッドキャリッジ１の位置を検出するセンサ９とを有する。
【００１５】
ヘッドキャリッジ１は、インクジェットヘッド８を搭載している。キャリッジ駆動手段２は、駆動ベルト７を介して、キャリッジ１を駆動する。キャリッジ１は、主走査方向にレール６上を摺動し、ここにおける最大摺動摩擦力は、キャリッジ１に係止される不図示のインクチューブ、フレキシブルケーブル等の反力よりも十分大きな値となるように構成されている。したがって、キャリッジ１の駆動手段を切断して駆動を停止した場合、摺動摩擦力によって、キャリッジ１はその場に停止する。
【００１６】
図２は、ノズル吐出状態検査手段３の説明図である。
【００１７】
ノズル吐出状態検査手段３は、発光部２２（たとえば赤外ＬＥＤ）と、受光部２３（たとえばフォトダイオード）とが組み合わされた手段である。
【００１８】
発光部２２と、受光部２３とによって形成される光軸上に、ノズル２５からインク滴を吐出させ、吐出に伴って、微小ではあるが光量低下が検出されたか否かに応じて、ノズル状態（正常吐出か、不吐出か）を判定する。
【００１９】
ヘッドキャリッジ１に搭載されているインクジェットヘッド８には、複数の色（たとえばＣＭＹＫの４色）を担当する複数のノズル列が存在する。そして、各ノズル列と平行かつ、副走査方向（図２の矢印Ａの方向）にわたってノズル２５から吐出させたインク滴を検出可能なように、上記光軸が配置されている。これによって、ヘッドキャリッジ１を移動させ、所定のノズル列を上記光軸上に位置するように停止させることで、所定のノズル列に属する全てのノズルの吐出状態検査が可能である。
【００２０】
光軸の径は有限であり、検出可能な範囲も有限である。本願の発明者らの検討によれば、一般的な赤外ＬＥＤ、フォトダイオード、適当な開口部で構成した同検出手段において、この検出可能範囲は、主走査方向に、略１ｍｍである。
【００２１】
図３は、インクジェット記録装置１００における吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【００２２】
印刷ジョブを受信したことを、状態判定部が判定すると（Ｓ１）、インクジェットヘッド８の吐出状態検査制御部が、現在吐出状態検査中であるか否かを判断する（Ｓ２）。吐出状態検査の動作は、通常、印刷終了後等に定期的に起動される。しかし、印刷ジョブの受信は、インクジェット記録装置１００の使用者の作業状況に応じて、吐出状態検査とは同期せずに、発生するので、現在吐出状態検査中であるか否かを判断する。上記定期的は、たとえば１０ページ印刷ごとに１回である。
【００２３】
ここで、吐出状態検査中でないと判断されると、そのまま印刷を開始する（Ｓ４）が、吐出状態検査中であれば、規定ブロックの検査終了後に、検査を中断し（Ｓ３）、印刷を開始する（Ｓ４）。
【００２４】
上記「規定ブロック」は、たとえば、インクジェットヘッド８のノズルの１色を１ブロックとするブロックである。すなわち、検査中の色の検査が終了次第、残りの色を検査せずに、吐出状態検査を中断する。また、たとえば１色を４分割したものを、１ブロックとしてもよく、また、たとえば２色をまとめて１ブロックとしてもよい。
【実施例２】
【００２５】
図４は、本発明の実施例２であるインクジェット記録装置２００の吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【００２６】
印刷ジョブを受信したことを、状態判定部が判定すると（Ｓ２１）、インクジェットヘッド８の吐出状態検査制御部が、現在吐出状態検査中であるか否かを判断する（Ｓ２２）。吐出状態検査中でないと判断すると、そのまま印刷を開始し（Ｓ３０）、印刷を終了する（Ｓ３１）。一方、吐出状態検査中であると判断すると、規定ブロックの検査終了後に、検査を中断し（Ｓ２３）、どのブロックまで検査が終了したかを示すブロック情報を、ブロック情報記憶部に記憶する（Ｓ２４）。この後に、印刷を開始し（Ｓ２５）、印刷終了後（Ｓ２６）に、次の印刷ジョブを、既に受信しているか否かを、状態判定部が判断する（Ｓ２７）。
【００２７】
次の印刷ジョブを既に受信していれば、印刷を優先し、再び印刷を開始する（Ｓ２５）。一方、次の印刷ジョブを受信していなければ、上記ブロック情報記憶部に記憶したブロック情報を読み出し（Ｓ２８）、読み出したブロック情報に基づいて、吐出状態検査を再開する（Ｓ２９）。
【００２８】
この吐出状態検査再開後に、印刷ジョブを再び受信すると、Ｓ２２の判断に基づいて、検査を再び中断するようにしてもよく、通常の吐出状態検査を実行した場合と異なり、検査を再開した場合、印刷ジョブよりも、吐出状態検査を優先するようにしてもよい。
【００２９】
また、Ｓ２７で次の印刷ジョブをチェックし、吐出状態検査を再開せずに、次に定期的に起動される吐出状態検査時に、ブロック情報記憶部に記憶したブロック情報を読み出し、この読み出したブロック情報に基づいて、吐出状態検査を行うようにしてもよい。
【００３０】
さらに、Ｓ２４でブロック情報記憶部に記憶する情報は、どのブロックまで検査が終了したかを判断できる情報であれば、いかなる情報であってもよい。
【実施例３】
【００３１】
図５は、本発明の実施例３であるインクジェット記録装置３００の吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【００３２】
吐出状態検査制御部が、印刷終了後に、定期的な吐出状態検査の実行タイミング（第１のタイミング）であると判断し（Ｓ４１）、次の印刷ジョブを受信していないことを状態判定部が確認すれば（Ｓ４２）、そのまま吐出状態検査を実行する（Ｓ５０）。
【００３３】
一方、次の印刷ジョブを受信していることを、状態判定部が確認すれば（Ｓ４２）、吐出第１のタイミングと異なる第２のタイミングに達しているか否かを、状態検査制御部が判断する（Ｓ４３）。第２のタイミングに達していなければ、吐出状態検査を見送り（Ｓ４４）、印刷を優先し、第２のタイミングに達していれば、吐出状態検査を実行した（Ｓ４７）後に、印刷を開始する（Ｓ４８）。
【００３４】
つまり、常に印刷ジョブを優先することによって、長時間吐出状態検査が行われない状態を避けるためであり、第１のタイミングと異なる第２のタイミングとを持つことによって、ある程度まで、印刷を優先させることができる。
【００３５】
すなわち、上記実施例は、印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定する状態判定手段を有する。また、上記実施例は、上記状態判定手段が判定した状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、又は吐出状態検査を継続するか否かを制御する。しかも、インクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御手段を有する。
【００３６】
この場合、上記吐出状態検査制御手段は、上記吐出状態検査を中断すると、上記ノズルのブロックのうちで、どのブロックまで、上記吐出状態検査が終了したかを判断することが可能な情報を記憶する記憶手段を有する手段である。また、上記吐出状態検査制御手段は、上記吐出状態検査を開始する場合、上記記憶手段に記憶されている情報に基づいて、どのブロックから吐出状態検査を開始するのかを判断する手段である。さらに、上記吐出状態検査制御手段は、吐出状態検査を開始する第１のタイミングに開始を見送った場合、第１のタイミングとは異なる第２のタイミングで、上記吐出状態検査を開始する手段である。
【００３７】
また、上記実施例を方法の発明として把握することができる．つまり、上記実施例は、印刷中であるのか、印刷データ受信中であるのか、印刷待機中であるのかを判定し、記憶装置に記憶する状態判定工程を有する。また、上記実施例は、上記状態判定工程で判定された状態に応じて、インクジェットヘッドの吐出状態検査を開始するか否か、又は吐出状態検査を継続するか否かを制御する。しかも、インクジェットヘッドの全てのノズルを、複数のブロックに分割して検査するように制御する吐出状態検査制御工程を有する。
【図面の簡単な説明】
【００３８】
【図１】本発明の実施例１であるインクジェット記録装置１００を示す斜視図である。
【図２】ノズル吐出状態検査手段３の説明図である。
【図３】インクジェット記録装置１００における吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【図４】本発明の実施例２であるインクジェット記録装置２００の吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【図５】本発明の実施例３であるインクジェット記録装置３００の吐出状態検査の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００３９】
１…ヘッドキャリッジ、
２…ヘッドキャリッジ駆動手段、
３…ノズル吐出状態検査手段、
６…レール、
７…駆動ベルト、
８…インクジェットヘッド、
２２…発光部、
２３…受光部、
２５…ノズル。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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