(57)【要約】【課題】複数のインクジェット記録装置（プリントユニット）と、それらによって共用されるインクタンクとを具え、複数のプリントユニットがそれぞれ消費するインク量を通知可能であるとともに、インクタンクがインク消費量に関連した情報を更新可能に記憶する記憶手段を有する印刷システムにおいて、複数のプリントユニットによるメモリアクセスが適切に調停されるようにする。【解決手段】複数のプリントユニットから通知されるインク消費量をそれぞれ保存する保存手段と、インクタンクの記憶手段から前記情報を読み出し、保存されたインク消費量と演算する手段と、当該演算値をもって記憶手段の記憶内容を更新する手段と、一のプリントユニットについてのインク消費量に関する演算に先立ち、他のプリントユニットについて演算処理が行われているか否かを判定し、肯定判定の場合には待機する手段とを設ける。【選択図】図１２
2008221576.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数のインクジェット記録装置と、該複数のインクジェット記録装置で共用されるインクタンクとを具え、前記複数のインクジェット記録装置が消費するインク量を通知可能で、前記インクタンクがインク消費量に関連した情報を更新可能に記憶する記憶手段を有する印刷システムにおいて、
前記複数のインクジェット記録装置と前記インクタンクとの間に介挿されるメモリアクセス管理部を具え、該メモリアクセス管理部は、
前記複数のインクジェット記録装置から通知されるインク消費量をそれぞれ保存する保存手段と、
前記インクタンクの記憶手段から前記情報を読み出し、前記保存されたインク消費量と演算する手段と、
当該演算値をもって前記インクタンクの記憶手段の記憶内容を更新する手段と、
一の前記インクジェット記録装置についてのインク消費量に関する前記演算に先立ち、他の前記インクジェット記録装置についてのインク消費量に関して前記演算が行われているか否かを判定し、肯定判定の場合には待機する手段と、
を有することを特徴とする印刷システム。
【請求項２】
前記インクタンクが着脱可能であり、前記インクタンクが装着されていない状態でも前記通知に応じた前記保存手段への保存が可能であることを特徴とする請求項１に記載の印刷システム。
【請求項３】
前記保存手段はＦＩＦＯ型のメモリを有し、前記インクジェット記録装置から通知されるインク消費量を複数保存可能であることを特徴とする請求項１または請求項２に記載の印刷システム。
【請求項４】
前記更新は、前記インクジェット記録装置から要求されるタイミングにて行われることを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の印刷システム。
【請求項５】
前記インクタンクから供給されるインクを前記複数のインクジェット記録装置に分配するインク分配ユニットを具え、該インク分配ユニットに前記メモリアクセス管理部が一体に設けられていることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のインクジェット記録装置と、該複数のインクジェット記録装置で共用されるインクタンクとを具えた印刷システムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置は、現在では、産業用、オフィス用、パーソナル（個人や家庭）用など、様々な用途に使用されている。また、これに伴い、記録媒体としても種々のものが用いられ、特に産業分野においては、商品やその包装に貼付されるラベルなどの比較的小さいものから、Ａ２判以上の比較的大判のものまで、そのサイズについても様々なものが用いられる。さらに、産業分野において利用される印刷装置に対しては、パーソナルユースのものに比べて、大量の記録を高速にかつ安定して処理する能力が格段に厳しく求められている。
【０００３】
そのため近年では、複数のインクジェット記録装置を配置して記録媒体への印刷に協働させることにより、より幅の広い記録媒体への記録、ないしは、より高速の記録を可能にした印刷システムが現れてきている。このような印刷システムでは、複数のインクジェット記録装置へのインク供給源をなすインクタンクをユーザが交換する作業の容易性等を考慮して、インクタンクを複数台の印刷装置で共用するのが一般的である。このようにインクタンクを共用するものとしては、例えば特許文献１に開示されたものがある。
【０００４】
一方、インクの消費が進み、インクタンク内のインクが実質的に無くなると、インクジェット記録装置には適切な量のインクが供給されなくなり、全く記録ができなくなるなどの事態に至らなくても、かすれなどの記録不良が生じることがある。従って、インクタンクの交換時期を適切に知り、これをユーザに報知して交換操作を促さなければならない。特に産業用の印刷装置では、大量の印刷を高速に行うことが多く、印刷途中で適切な量のインクが供給されなくなる事態が生じると、記録不良の印刷物が大量に発生してしまうので、インクタンクの交換時期を正確に把握する必要性が一層高い。このためには、インクがどれだけ消費され、インクタンクにどれほどのインク残量があるかを認識していなければならない。
【０００５】
従来、インクの消費量ないしインクタンクのインク残量を管理するため、インクタンクに不揮発性のメモリを搭載したインクジェット記録装置がある（例えば特許文献２）。この構成では、印刷の際のインク吐出動作の回数（ドットカウント値）が計数される。そして、当該計数値（もしくはこれに1回当たりの吐出動作で吐出されるインク量を乗じた値）に対応したインク消費情報を用いて、上記メモリに格納されているインク消費量に関連する情報を更新することで、インク残量を管理するものである。そして、そのインク残量が実質的に無くなったとき、あるいはこれが予測されるときに、その旨を記録装置もしくはこれに接続されるホスト装置を介してユーザに通知することで、インクタンク交換またはその準備を促すようにしている。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２６４３６０号公報
【特許文献２】特開２００２−３７０３８２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、複数のインクジェット記録装置を配置して記録媒体への印刷に協働させる構成では、特許文献２に開示の技術をそのまま適用することはできない。インクタンクのメモリに格納されたインク収容量情報を更新するために、各インクジェット記録装置からは独立のタイミングでメモリアクセス（データ送受信）が行われ、同時のメモリアクセスも生じ得るからである。
【０００８】
本発明は、複数のインクジェット記録装置を配置して記録媒体への印刷に協働させるとともに、インクタンクが共用される構成において、メモリアクセスが適切に調整されるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
そのために、本発明は、複数のインクジェット記録装置と、該複数のインクジェット記録装置で共用されるインクタンクとを具え、前記複数のインクジェット記録装置が消費するインク量を通知可能で、前記インクタンクがインク消費量に関連した情報を更新可能に記憶する記憶手段を有する印刷システムにおいて、
前記複数のインクジェット記録装置と前記インクタンクとの間に介挿されるメモリアクセス管理部を具え、該メモリアクセス管理部は、
前記複数のインクジェット記録装置から通知されるインク消費量をそれぞれ保存する保存手段と、
前記インクタンクの記憶手段から前記情報を読み出し、前記保存されたインク消費量と演算する手段と、
当該演算値をもって前記インクタンクの記憶手段の記憶内容を更新する手段と、
一の前記インクジェット記録装置についてのインク消費量に関する前記演算に先立ち、他の前記インクジェット記録装置についてのインク消費量に関して前記演算が行われているか否かを判定し、肯定判定の場合には待機する手段と、
を有することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、複数のインクジェット記録装置が、インクタンクの記憶手段が記憶するインク消費量に関連する情報（インク消費量の累積値やインク残量）更新するべく個別にメモリアクセスを行っても、メモリアクセス管理部によってこれが調停される。これにより、各インクジェット記録装置は他のインクジェット記録装置のメモリアクセスを意識することなく、適宜のタイミングでメモリアクセス動作を行うことができる。従って、通知したデータが消失したり、誤演算が生じたりすることなく、印刷システムは起動処理、印刷処理および回復処理などを円滑に実施できるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明を詳細に説明する。
【００１２】
図１および図２は、本発明印刷システムに適用され、他と協働して記録媒体への印刷を行うユニットとしてのインクジェット記録装置（以下、プリントユニットという）の構成を説明するための模式的側面図である。
【００１３】
プリントユニット１０１には、記録媒体１０８に対してフルカラー記録を行うべく、ブラック（Ｋ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）およびイエロー（Ｙ）のインクを吐出するための記録ヘッド１０３Ｋ、１０３Ｃ、１０３Ｍおよび１０３Ｙが設けられている。なお、特定しない場合には、記録ヘッドを符号１０３で参照する。各記録ヘッド１０３は、記録媒体１０８の幅方向（媒体搬送方向に直交する方向）に所定密度で約４インチ（参考値。約１００ｍｍ）にわたって配列されたインク吐出口を有する。なお、図示の例では、記録媒体１０８は連続紙の形態を有するものとして示されているが、カットシート形態のものであってもよいことは言うまでもない。また、記録媒体搬送方向における各色記録ヘッドの並び順も図示の例に限られるものではないが、実施形態で用いる複数のプリントユニット間の関係では並び順を等しくすることで、記録媒体上での色の重なり順が等しくなるようにするのが好ましい。
【００１４】
プリントユニット１０１において、記録ヘッド１０３は保持部１０２により着脱可能に保持されるとともに、保持部１０２とともに鉛直方向に昇降可能である。また、各記録ヘッド１０３に対応するキャップ１０７ａを有した回復ユニット１０７は水平方向に移動可能に保持されている。
【００１５】
図１は、保管状態もしくは印刷待機中など非印刷時の状態であり、各記録ヘッド１０３の吐出口形成面にキャップ１０７ａが接合している。非印刷時に記録ヘッドの吐出口形成面が大気に曝されていると、吐出口付近のインクの溶剤が蒸発してインクの増粘・固化が生じたり、塵埃が付着したりして吐出不良が生じる恐れがある。これを防ぐために、非印刷時には吐出口形成面にキャッピングが施されるようにしている。また、インクジェットヘッド形態の記録ヘッドはその特性上、安定したインク吐出状態が継続して得られるようにするために、インク吐出状態を良好な状態に維持または回復する処理（回復処理）を行うことが望ましい。図１は回復ユニット１０７によるそのような回復処理を可能とする状態でもある。回復処理には、記録ヘッドへのインク供給系を加圧してインクを循環させたり、インクを吐出口から強制排出させたりする加圧回復動作や、印刷前に記録ヘッドに予備的な吐出動作を行わせる予備吐出動作が含まれる。また、ゴム等の弾性部材でなるワイパーブレードで記録ヘッドの吐出口形成面をワイピングすることで清浄化する動作も含まれる。回復ユニット１０７は、これらの動作が行われるようにするための部分を有している。
【００１６】
図１の状態から印刷動作に移行する場合には、保持部１０２を一旦上昇させてから回復ユニット１０７を左方に退避させ、さらに回復ユニット１０７のキャップ１０７ａ間に設けた開口に各記録ヘッド１０３が対向するようにする。そして保持部１０２を下降させ、図２に示すように、回復ユニット１０７の開口から記録ヘッド１０３を下方に突出させ、記録媒体１０８と所定の間隙をもって対向する位置に設定することで、印刷動作（インク吐出）が可能な状態となる。この状態から非印刷時の状態に設定する場合は、逆の動作を行えばよい。
【００１７】
図３は、上記プリントユニットを複数、協働して印刷を行うために配置してなる印刷システムにおける印刷装置３０１の構成例を示す模式的平面図である。図１のプリントユニット１０１に相当するプリントユニット１０１−１〜１０１−６（特定しない場合には符号１０１で参照する）は、記録媒体１０８の幅方向（搬送方向と直交する方向）に、記録媒体１０８上の記録幅を満たすよう配置されている。すなわち、各プリントユニットの各記録ヘッドのインク吐出口は記録媒体の幅方向に約４インチにわたって配列されているので、従って全体として約２４インチ（約５００ｍｍ）の最大記録幅を満たすものとなっている。このような構成により、幅の広い記録媒体１０８に対し、プリントユニット１０１−１〜１０１−６が協働して、文字３０９や図形３１０〜３１２を含む画像を記録することができる。
【００１８】
ここで、プリントユニット１０１−１、１０１−３および１０１−５の組と、プリントユニット１０１−２、１０１−４および１０１−６の組とは、記録媒体搬送方向にずれて配置されている。すなわち、プリントユニット１０１−１〜１０１−６は千鳥状に配置されている。
【００１９】
図４および図５を用い、上記のような千鳥状配置を行う理由と、その配置に対応してプリントユニットが協働して画像記録を行う態様を説明する。なお、これらの図においては、プリントユニット１０１−１および１０１−２にそれぞれ属する記録ヘッド１０３Ｋ−１および１０３Ｋ−２の関係が例示されている。
【００２０】
図４に示すように、一般に配列方向端部にある吐出口は、記録ヘッド本体の端面から距離を置いた位置に形成される。このため、記録ヘッドないしはプリントユニットを単純に記録媒体幅方向に横一列に配置してしまうと、記録ヘッド１０３Ｋ−１および１０３Ｋ−２の端部にある吐出口４０３および４０４の間が離れてしまい、横方向に連続したドット形成ができなくなる。従って、図３のようにプリントユニット１０１−１〜１０１−６を千鳥状に配置することによって、横方向に連続するドット形成が担保されるようにするのである。すなわち、図４に示すように、記録媒体幅方向において隣接するドット４０５および４０６が、それぞれ、記録ヘッド１０３Ｋ−１および１０３Ｋ−２の端部にある吐出口４０３および４０４で形成されるようにしている。
【００２１】
また、記録ヘッドの製造上のばらつきや取付誤差、あるいはプリントユニットの取付誤差などを考慮し、図５に示すように記録ヘッド１０３Ｋ−１および１０３Ｋ−２の端部にある複数の吐出口同士が記録媒体搬送方向において重畳するよう配置することもできる。図５の例では８吐出口同士が重なるような配置となっており、ドット群５０７を記録ヘッド１０３Ｋ−１の吐出口群５０４で、ドット群５０８を記録ヘッド１０３Ｋ−２の吐出口群５０６で形成するようにしている。記録ヘッド１０３Ｋ−１の吐出口群５０３および記録ヘッド１０３Ｋ−１の吐出口群５０５は、取付誤差等によりプリントユニット１０１−１および１０１−２が横方向にずれた場合にこれを補正できるようにするための調整用のものである。例えば、プリントユニット１０１−１が図の左方向に１ドット分ずれていた場合は、ドット群５０７は、吐出口群５０４の右から３吐出口と、吐出口群５０３の一番左の１吐出口を使用して形成される。
【００２２】
なお、プリントユニット１０１−１〜１０１−６の配置は図３のものに限られず、印刷の方向や印刷データの転送順などを考慮して変更することも可能である。
【００２３】
図６は、プリントユニット１０１の制御系の構成例を示し、基板６０１に以下の各部が実装されている。ＣＰＵ６０２は、フラッシュメモリ６０３に格納されたプログラムで動作する。すなわち、パーソナルコンピュータ等不図示の情報処理装置からＵＳＢ制御部６０４を介して受信した印刷データ（プリントユニットの位置に対応して６分割されたデータ）を一旦メモリ６０３に展開して処理し、ヘッド制御部６０５に印刷データ送信して印刷を行う。この際、情報処理装置あるいは記録媒体１０８の搬送装置から、記録媒体１０８の先端検出ないし印刷先頭位置の設定や、プリントユニット１０１の配設位置に対応した信号を受容し、これらの信号に応じてインク吐出動作を同期させる処理を行う。さらに印刷の前後には、上記保持部１０２および回復ユニット１０７（図１、図２）の位置をセンサ制御部６０７を介して接続された各部センサからの入力に応じて監視しながら、モータ制御部６０６を介して各部モータを制御することで適切な位置設定を行う。
【００２４】
プリントユニット１０１は、公知の手法により、上記受信した印刷データを展開する際に、当該印刷データを処理（記録）するために要する各色記録ヘッドの吐出口からの吐出回数の計数（ドットカウント）を行うことができる。そして、そのドットカウント値を後述するインク分配ユニット７１４に通知することが可能である。
【００２５】
図７は本実施形態に係る印刷システムのインク供給系の構成例を示す模式図である。各プリントユニット１０１における記録ヘッド１０３Ｙ、１０３Ｍ、１０３Ｃおよび１０３Ｋに対しては、インクタンクユニット７０８Ｋ、７０８Ｃ、７０８Ｍおよび７０８Ｙからチューブ７１５、７１７および７２４を介してそれぞれの色のインクが供給される。７１８−１〜７１８−６は、チューブ７１７および７２４間に介挿され、各プリントユニット１０１−１〜１０１−６毎に設けられたインク供給ユニットであり、それぞれへのインク供給および回復処理に必要な動作を行う。すなわち、インク供給ユニット内には各色のサブタンク（図示しない）が用意されており、サブタンクのインクがなくなると、チューブ７１５を介してインクタンクユニットからインクを引き込む。サブタンクに引き込まれたインクは、チューブ７２４を介して印刷時にプリントユニットに供給される。また、回復処理に際しては、記録ヘッドへのインク供給経路との間でインクを循環させたり、インクを吐出口から強制排出させたりするための加圧動作を行う。
【００２６】
７１６は、各色のインクタンクユニットからチューブ７１５を介して供給された各色インクをチューブ７１７を介して各インク供給ユニットに分配するためのインク分配ユニットであり、これについては後に詳述する。インクタンクユニット７０８Ｋ、７０８Ｃ、７０８Ｍおよび７０８Ｙ（以下、特定しない場合には符号７０８で参照する）には、インク供給源としての２本のインクタンク７１２および７１３が着脱可能に装着されている。通常は一方のインクタンクからインクが供給されるよう、切り替え部７１４にてインク供給路が設定されている。そして、例えばその一方のインクタンクのインク残量が実質的にがなくなった場合には、他方のインクタンクからインクが供給されるよう接続が切り替えられる。または、適宜のタイミングで、あるいはユーザの指示に応じて接続が切り替えられるようにすることもできる。
【００２７】
なお、インクタンクの個数や各７１５、７１７および７２４の本数などは適宜定め得ることは勿論である。
【００２８】
図８は、印刷システムにおける各部間の電気的接続の構成例を示す模式図である。プリントユニット１０１とインクタンクユニット７０８とは、インク分配ユニット７１６を介して、制御信号線８１７および８１５により接続されている。また、プリントユニット１０１とインク供給ユニット１７８との間は制御信号線８２４を介して接続され、上述したインク供給時および回復処理時におけるインク供給ユニット１７８の動作が制御される。
【００２９】
図９は、インクタンクユニットの構成例を示す模式図である。インクタンクユニット７０８に着脱可能に装着されるインクタンク７１２および７１３には、ＥＥＰＲＯＭなどの不揮発性メモリ９０４が設けられている。不揮発性メモリ９０４には、インクタンクを特定するためのシリアル番号や、収納しているインクの色などの種類情報、インク供給のための接続の有無のほか、インク残量を知るための所要の情報が格納される。この所要の情報とは、例えば、プリントユニット１０１で印刷動作が行われたときの各吐出口からの吐出回数（ドットカウント値）の累積値等である。切り替え部７１４は、インク供給接続の切り替えと同期して、インクタンク７１２および７１３の不揮発性メモリ９０４に対する電気的接続を切り替え、不揮発性メモリ９０４へのアクセスの許否を定める。
【００３０】
図１０は、インク分配ユニット７１６に一体に設けられるメモリアクセス管理部の構成例を示す模式図である。インク分配ユニットは、主として、プリントユニット通信制御部１００２、ドットカウント加算制御部１００３およびインクタンク通信制御部１００４を具えている。プリントユニット通信制御部１００２およびドットカウント加算制御部１００３にはメモリ１００５が接続されている。メモリ１００５は、プリントユニット１０１から通知される各色インク毎のドットカウント値や、インクタンクの不揮発性メモリ９０４から読み出したドットカウントの累積値を一時保存するためのものである。また、このメモリ１００５をＦＩＦＯ型のものとすることで、プリントユニット１０１は適時のタイミングでドットカウント値を通知でき、またインク分配ユニット７１６ではこれを複数保存し、順次に加算処理に供することができるようになる。なお、図ではある１つのプリントユニットに対応したメモリ１００５のみを示しているが、これはプリントユニット１０１−１〜１０１−６のぞれぞれに対応して設けられる。これにより、各プリントユニット毎のドットカウント値を各別に保存しておくことが可能となる。
【００３１】
また、プリントユニット通信制御部１００２およびドットカウント加算制御部１００３間には、プリントユニット１０１からのドットカウントの書き込み要求や、読み出し要求があったことを知らせる割り込み信号線１００６が接続されている。
【００３２】
なお、一のプリントユニットについての処理を行った後、他のプリントユニットについての処理を行っている際に、前記一のプリントユニットから再度ドットカウントの加算が要求されることが考えられる。そこでこのような場合に当該ドットカウントを格納しておくことができるよう、また交換に伴うインク分配ユニットの切り替え処理時間およびインクタンクの不揮発性メモリ９０４への書き込み時間も考慮して、複数段構成のメモリ１００５とすることは望ましいことである。
【００３３】
ドットカウント加算制御部１００３およびインクタンク通信制御部１００４には、各色インク毎の不揮発性メモリ１００７および１００９が接続されている。メモリ１００７は、インクタンクの不揮発性メモリ９０４への加算が行われる前のドットカウント値を累積的に保存する。メモリ１００９は、インクタンクの不揮発性メモリ９０４から読み出された、新たなドットカウント値を加算する前のドットカウント累積値を一時保存する。
【００３４】
なお、以上のメモリ１００５、１００７および１００９を各別に用意するのではなく、一つのメモリの記憶領域を分けて使用するように構成してもよい。
【００３５】
インクタンク通信制御部１００４には、プリントユニット通信制御部１００２からの書き込み制御信号１００８が接続されている。これは、ドットカウント加算制御部１００３による加算値を新たな累積値としてインクタンクの不揮発性メモリ９０４に書き込むタイミングを制御するためのものである。なお、この書き込み制御信号１００８は、図１０においては４色分がまとめて接続されたものを例示しているが、各色毎に個別に用意されたものでもよい。また、この書き込み制御信号１００８を用意せず、プリントユニットから書き込みがあった場合は、毎回インクタンクの不揮発性メモリ９０４に書き込みを行うようにしてもよい。
【００３６】
図１１は、図１０に示した各機能ブロックを有するメモリアクセス管理部を実現するためのインク分配ユニット７１６の電気的構成例を示すブロック図である。インク分配ユニット７１６は、各プリントユニット１０１とはシリアル通信インターフェース１１０２を介して接続されて、インクタンクの不揮発性メモリ９０４ともシリアル通信インターフェース１１０６を介して接続されている。メモリ１１０５は上記メモリ１００５、１００７および１００９に相当する。ＣＰＵ１１０３は、フラッシュメモリ１１０４に格納された図１２につき後述する処理手順でに対応したプログラムに従い、上記各機能ブロックが作動するようインク分配ユニット７１６を制御する。
【００３７】
なお、本実施形態ではＣＰＵがプログラムを実行することで、すなわちソフトウェアにてインク分配ユニット７１６を制御する構成を示しているが、ＡＳＩＣやＰＬＤなどの制御回路を用い、ハードウェアにてこれを実現するものでもよい。また、プリントユニット１１０１およびインクタンクの不揮発性メモリ９０４との接続方式はシリアル通信方式に限られず、パラレル通信方式を採用することも可能であり、その通信方式が限定されるものではない。いずれにしても、処理を停止させない通信速度を有するインターフェースを用いることが望ましい。
【００３８】
図１２は、インクタンクユニットの不揮発性メモリに対し、各プリントユニットのドットカウント値を累積的に書き込むためにインク分配ユニットが実行する処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００３９】
本手順は、印刷システム本体の電源投入（ステップＳ１２０１）後に適宜起動される。まず、プリントユニット通信制御部１００２がプリントユニットからドットカウント値を受信した場合は（ステップＳ１２０２）、その値をＦＩＦＯ（First-In First-Out）型のメモリ１００５に一旦格納する（ステップＳ１２０３）。次に、ドットカウント加算制御部１００３の状態を確認し、他のプリントユニットのドットカウント値の加算処理を行っているか否かを判定する（ステップＳ１２０４）。ここで、当該処理が行われていない場合は、メモリ１００７から加算処理未了の前回までのドットカウント累積値（不揮発性メモリ９０４の累積値更新が行われていた場合は「０」となっている）を読み出す（ステップＳ１２０５）。そして、これに今回メモリ１００５に格納された値を加算し、再度メモリ１００７に書き込む（ステップＳ１２０６）。
【００４０】
次に、プリントユニット１０１側からドットカウント値の書き込み要求があるか否かを判定し（ステップＳ１２０７）、有効になった場合は、インクタンクが正常に装着されている状態を確認した上で（ステップＳ１２０８）、つぎのような累積値の更新処理を行う。すなわち、インクタンク通信制御部１００４はインクタンクの不揮発性メモリ９０４からドットカウント累積値を読み出し、一旦メモリ１００９に格納する。そして当該格納された値と、メモリ１００７に保存されている加算処理未了の値とを加算し（ステップＳ１２０９）その加算値をインクタンクの不揮発性メモリ９０４に書き込むことで記憶内容を更新する（ステップＳ１２１０）。このインクタンクへの書き込みが終了すると、メモリ１００７の値を「０」にリセットする（ステップＳ１２１１）。
【００４１】
図１３は、インクタンクユニットの不揮発性メモリに保存されているドットカウント累積値を読み出すためにインク分配ユニットが実行する処理手順の一例を示すフローチャートである。
【００４２】
本手順は、印刷システム本体の電源投入（ステップＳ１３０１）後に適宜起動される。まず、プリントユニット通信制御部１００２がプリントユニットから読み出し要求を受信すると（ステップＳ１３０２）、不揮発性メモリ９０４からドットカウント累積値を一旦メモリ１００９に読み出し、さらにメモリ１００５に格納する（ステップＳ１３０３）。そして、この値をプリントユニット１０１に送信する（ステップＳ１３０４）。
【００４３】
この送信された値に応じて、プリントユニット１０１ないしは、これに接続された上位装置である情報処理装置は、次のような処理を行うことができる。例えば、読み出したドットカウント累積値が、予め定められているインクタンクの初期インク収容量に対応したドットカウント値に達したか否かを判定し、達している場合にはこれを報知してインクタンクの交換を促すことができる。報知の態様としては、表示ランプや、パーソナルコンピュータ形態の情報処理装置に一般的に具えられるディスプレイなどを介した視覚的なものでもよいし、ブザーなどを介した聴覚的なものでもよい。さらに、本例では各インクタンクユニットには２つのインクタンクが設けられているので、上記インク供給および電気的接続の切り替えを指示することができる。
【００４４】
以上説明してきたように、本実施形態によれば、６台のプリントユニットのドットカウント値を４つのインクタンクユニットに容易に書き込むことができる。また、インク分配ユニット７１６に一時的な格納領域を設けることにより、複数台のプリントユニットからのアクセスが重複した場合にも適切に対応することができ、かつインクタンク交換等に際しての未接続状態にも対応することができる。
【００４５】
なお、以上の実施形態においては、プリントユニットを６台、インクタンクユニットを４台、各インクタンクユニットに装着可能なインクタンクを２台として説明したが、これらの台数はあくまでも例示である。すなわち、複数のプリントユニット（インクジェット記録装置）が、これより少ない数のインクタンクを共用する構成であれば、本発明は有効に適用可能である。例えば、用いるインクの色調の種類ないしその数は適宜定め得るものであり、これに応じてインクタンクユニットないしインクタンク数および各プリントユニットにおける記録ヘッド数も適宜の数を設けることができる。
【００４６】
また、上述の実施形態においては、印刷時のインク使用量に相当するドットカウント値を累積的に管理するようにした。しかし、印刷の際のインク吐出動作の回数（ドットカウント値）だけでなく、予備吐出の回数や、さらには回復処理などで排出されるインク量など、広くプリントユニットで消費されるインク量も勘案することができる。また、初期インク収容量に相当するドットカウント値からインク消費量に相当するドットカウント値を適時減算することで、インク残量を管理することも可能である。すなわち、インクタンクの不揮発性メモリに格納されるインク消費量に関連する情報は、インク消費量だけでなく、インク残量であってもよい。
【００４７】
また、上述の実施形態においては、インクタンクの不揮発性メモリに対する電気的接続の切り替えを切り替え部７１４にて行うようにしたが、インク分配ユニット７１６でこれを行うようにしてもよい。
【００４８】
加えて上述の実施形態においては、複数のプリントユニットによるメモリアクセスを調停するメモリアクセス管理部、すなわち、図１０に示すような各機能ブロックを有し、図１２および図１３に示したような処理を行う手段をインク分配ユニット７１６に設けた。構成とした。しかしそのメモリアクセス管理部はインク分配ユニット７１６とは別体に設けられていてもよい。この場合、インクタンクユニットからのチューブを分岐し、各プリントユニットに接続させることでインク分配を行うインク分配ユニットの配設は必須のものではなく、例えば各チューブを直接分岐して各プリントユニットに接続するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】本発明印刷システムに適用され、他と協働して記録媒体への印刷を行うプリントユニットとしてのインクジェット記録装置の構成を説明するための模式的側面図であり、非印刷時の状態を示している。
【図２】本発明印刷システムに適用され、他と協働して記録媒体への印刷を行うプリントユニットとしてのインクジェット記録装置の構成を説明するための模式的側面図であり、印刷時の状態を示している。
【図３】プリントユニットを複数、協働して印刷を行うために配置してなる印刷システムにおける印刷装置の構成例を示す模式的平面図である。
【図４】図３に示すような配置に対応して複数のプリントユニットが協働して画像記録を行う一態様を説明するための説明図である。
【図５】図３に示すような配置に対応して複数のプリントユニットが協働して画像記録を行う他の態様を説明するための説明図である。
【図６】プリントユニットの制御系の構成例を示すブロック図である。
【図７】本発明の一実施形態に係る印刷システムのインク供給系の構成例を示す模式図である。
【図８】本発明の一実施形態に係る印刷システムにおける各部間の電気的接続の構成例を示す模式図である。
【図９】本発明の一実施形態に係る印刷システムにおけるインクタンクユニットの構成例を示す模式図である。
【図１０】本発明の一実施形態に係る印刷システムにおけるインク分配ユニットの構成例を示す模式図である。
【図１１】図１０に示した各機能ブロックを実現するためのインク分配ユニットの電気的構成例を示すブロック図である。
【図１２】インクタンクユニットの不揮発性メモリに対し、各プリントユニットのドットカウント値を累積的に書き込むためにインク分配ユニットが実行する処理手順の一例を示すフローチャートである。
【図１３】インクタンクユニットの不揮発性メモリに保存されているドットカウント累積値を読み出すためにインク分配ユニットが実行する処理手順の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５０】
１０１、１０１−１〜１０１−６  プリントユニット
１０３、１０３Ｋ、１０３Ｃ、１０３Ｍ、１０３Ｙ  記録ヘッド
１０７  回復ユニット
３０１  印刷装置
７０８、７０８Ｋ、７０８Ｃ、７０８Ｍ、７０８Ｙ  インクタンクユニット
７１６  インク分配プリントユニット
７１８、７１８−１〜７１８−６  インク供給ユニット
９０４  インクタンクの不揮発性メモリ
１００２  プリントユニット通信制御部
１００３  ドットカウント加算制御部
１００４  インクタンク通信制御部
１００５、１００７、１００９  メモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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