(57)【要約】【課題】射出成形による製造が容易で、呼気弁を設けずともスムーズに呼吸が可能でかつエアロゾルの漏出が防止されたネブライザ用吸入補助具を提供する。【解決手段】中継管１５０Ａは、ネブライザ本体１００に接続される接続口を一端に有し、この接続口から第１の方向に向かって延びる第１流路部１５１と、エアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口１５６を一端に有し、第１流路部１５１の他端からエアロゾル噴霧口１５６に至るように上記第１の方向と直交する第２の方向に向かって延びる第２流路部１５２と、外部に連通する開放口１５７を一端に有し、第１流路部１５１の途中位置から開放口１５７に至るように上記第２の方向とは逆向きの第３の方向に向かって延びる第３流路部１５３とを含む。第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４には、上記接続口およびエアロゾル噴霧口１５６に面する傾斜状の流路形成面１５４Ａが設けられている。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネブライザ本体に着脱自在に取付けられ、ネブライザ本体の内部にて生成されたエアロゾルを使用者が吸入するために内部に流路が設けられてなるネブライザ用吸入補助具であって、
前記流路は、
ネブライザ本体のエアロゾル導出部に接続される接続口を一端に有し、前記接続口から第１の方向に向けて延びる第１流路部と、
使用者に向けてエアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口を一端に有し、前記第１流路部の他端から前記エアロゾル噴霧口に至るように前記第１の方向と直交する第２の方向に向けて延びる第２流路部と、
外部に連通する開放口を一端に有し、前記第１流路部の途中位置から前記開放口に至るように前記第２の方向とは逆向きの第３の方向に向けて延びる第３流路部と、を含み、
前記第１流路部と前記第２流路部とを結ぶコーナー部が、前記接続口および前記エアロゾル噴霧口の両方に面する傾斜状または湾曲状の流路形成面を有している、ネブライザ用吸入補助具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネブライザにて生成されたエアロゾルを使用者が吸入するためにネブライザ本体に取付けられて使用されるネブライザ用吸入補助具に関する。
【背景技術】
【０００２】
ネブライザは、気管支等の疾患を治療する薬液や水、食塩水などの液体を霧化してエアロゾルを生成するための装置である。このネブライザによって生成されたエアロゾルは、使用者によって口や鼻から吸引されて体内に取り込まれる。近年、このネブライザの新たな利用方法として、麻疹の予防のためのワクチン等をネブライザを用いてエアロゾル化し、これを使用者の口および鼻を介して体内に投与する試みもなされている。
【０００３】
通常、ネブライザには、エアロゾルの吸入を容易とするための吸入補助具が付属される。この吸入補助具の内部には、エアロゾルを搬送するための流路が設けられる。使用に際しては、この吸入補助具がネブライザに取付けられ、この吸入補助具を介して使用者がエアロゾルを吸入することになる。
【０００４】
吸入補助具としては、種々の形態のものが存在する。これを大別すると、マウスピース、ノーズピース、マスクおよび中継管に分類される。マウスピースは、使用者がこれを咥えてエアロゾルを口から吸入するためのものであり、ノーズピースは、使用者がこれを鼻孔に差し込んで鼻からエアロゾルを吸入するためのものである。また、マスクは、使用者が口および鼻を覆うようにこれを装着して口および鼻からエアロゾルを吸入するためのものであり、中継管は、必要に応じて上述のマウスピースやノーズピース、マスク等とネブライザのエアロゾル導出部とを中継するものである。これら吸入補助具は、吸入する液体の種類や吸入する使用者の別によって適宜最適なものが選択されて使用される。
【０００５】
一般に、吸入補助具には、使用者が吐き出した呼気を外部に排出するための呼気排出口が設けられる。この呼気排出口は、使用者が息が詰まることなくスムーズに呼吸を行ないながらエアロゾルを吸入するためには必須の構成である。しかしながら、吸入補助具に呼気排出口を設けた場合には、この呼気排出口からエアロゾルが漏出する問題が生じ得るため、効率的なエアロゾルの吸入が行なえなくなるおそれがある。そこで、従来の吸入補助具にあっては、上記問題が生じないようにするために、以下に示す従来例１または２に示す如くの構造のいずれかを採用する措置がとられていた。
【０００６】
従来例１に係る吸入補助具においては、呼気排出口に呼気弁と呼ばれる逆止弁が設けられている。このような呼気弁が設けられた吸入補助具の具体例としては、たとえば国際公開第９３／１５７８３号パンフレット（特許文献１）に開示の吸入補助具がある。この特許文献１に開示される吸入補助具においては、Ｔ字型の中継管の一端をネブライザの上面に設けられたエアロゾル導出部に接続する接続口とするとともに、Ｔ字管の対面する２つの開口のうちの一方を使用者側に向けてエアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口とし、他方を呼気が排出される呼気排出口とし、この呼気排出口が設けられた部分に逆止弁である呼気弁を設けた構成としている。このように構成することにより、使用者の呼吸動作に応じて呼気弁が開閉動作することによってスムーズな呼吸が可能になるとともに、呼気排出口からのエアロゾルの漏出が防止されている。
【０００７】
一方、従来例２に係る吸入補助具においては、呼気排出口に呼気弁を設けずに呼気排出口を開放口とするとともに、その流路の形状や呼気排出口の設置位置等を工夫することにより、スムーズな呼吸動作の実現とエアロゾルの漏出の防止の両立を図っている。図９は、このように構成された吸入補助具の具体例の一つを示す模式断面図である。図９に示す吸入補助具としてのマウスピース１５０Ｅにあっては、ネブライザに接続される接続口１５５がその一端に設けられた第１流路部１５１の他端から、斜め上方に向かって第２流路部１５２が延びるように流路を構成するとともに、第２流路部１５２の第１流路部１５１側の端部に呼気排出口である開放口１５７を設け、第２流路部１５２の他端にエアロゾル噴霧口１５６を設けた構成としている。そして、このエアロゾル噴霧口１５６が設けられた部分の流路壁部分をマウスピース部１５２ｂとし、使用者はこのマウスピース部１５２ｂを咥えてエアロゾルの吸入を行なう。このように構成することにより、使用者の呼吸動作に伴う流路内の各部における圧力変動と流路の形状との関係からスムーズな呼吸が可能になるとともに、呼気排出口からのエアロゾルの漏出が防止されている。この図９に示す吸入補助具とは具体的な構成において相違するが、同様の観点から設計された吸入補助具が開示された文献として、たとえば実開平４−９５０４６号公報（特許文献２）や特開平５−３３７１８３号公報（特許文献３）等がある。
【０００８】
なお、ネブライザにおいて霧化する液体として、水または食塩水等の液体以外の特殊な液体を利用する場合には、呼気排出口からこれら特殊な液体のエアロゾルが外部に漏出することを防止するために、フィルタが内蔵されたフィルタ保持具が呼気排出口に取付けられる。これは、エアロゾルの吸入を予定していない介助者等の第三者が、当該エアロゾルを間接的に吸入してしまうことを防止するために設けられる器具であり、気管支等の疾患を治療する薬液や麻疹の予防のためのワクチン等を投与する際には特にその使用が必要となる器具である。
【特許文献１】国際公開第９３／１５７８３号パンフレット
【特許文献２】実開平４−９５０４６号公報
【特許文献３】特開平５−３３７１８３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
ところで、ネブライザの使用に際しては、衛生面の観点から、使用の度ごとにネブライザを分解して洗浄することが必要になる。この分解・洗浄作業は、吸入補助具においても同様に必要であり、そのため、吸入補助具の構成は、分解・洗浄作業が容易となるように可能な限り簡素化されていることが好ましい。また、吸入補助具は、樹脂材料を用いた射出成形によって形成されることが一般的であり、その観点からも可能な限りその構成が簡素化されていることが必要である。
【００１０】
このような観点から見た場合、上記特許文献１に開示の構成の吸入補助具にあっては、呼気排出口に逆止弁が設けられているため、装置構成が複雑となり、分解・洗浄作業が煩雑になるという問題が生じる。より具体的には、上記特許文献１に開示の構成を採用した場合には、分解・洗浄作業時において呼気弁を吸入補助具から取り外すことが必要になり、作業が非常に煩雑になる。また、繰り返しの分解・洗浄作業により、呼気弁が破損したり紛失したりする問題も生じ得る。
【００１１】
一方、従来例２の如くの吸入補助具とした場合には、このような分解・洗浄作業の煩雑さは生じないものの、射出成形を行なう場合に射出成形機の金型のスライド構造が特殊なものとなり、製造コストが増大するという問題が生じる。図１０は、図９に示す吸入補助具を射出成形にて形成する場合の金型の構成を示す模式断面図である。図１０に示すように、図９に示す吸入補助具を射出成形にて形成するためには、流路部分を形成するための金型ピン２５１，２５２の抜き方向がそれぞれ図中矢印Ｄ方向およびＥ方向となり、これら抜き方向の成す角が非直角となる。これに対し、通常の射出成形機においては、金型のスライド方向が相互に９０°の角度をもって交差するＸ軸方向、Ｙ軸方向およびＺ軸方向の３軸方向に限定されており、このような３軸方向から逸脱する角度の金型のスライド方向を必要とする上記従来例２の如くの吸入補助具の形状を採用した場合には、製造コストが大幅に増大してしまう問題が生じる。
【００１２】
なお、上記特許文献２に開示の吸入補助具においては、ネブライザのエアロゾル導出部に接続される接続口が一端に設けられた第１流路部と、使用者に向けてエアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口が一端に設けられた第２流路部と、使用者の呼気を外部に排出するための開放口が設けられた第３流路部とが、同一方向に延在するように設けられているため、上述の射出成形の際の製造コストの増大の問題は生じないことになる。しかしながら、当該吸入補助具を用いるためには、ネブライザに設けられるエアロゾル導出部がネブライザの側面に設けられている必要がある。また、当該吸入補助具においては、呼気排出口に上述のフィルタ保持具を取付けることができないという問題も存在する。これら問題を解決するためには、吸入補助具の構成自体を大幅に変更する必要があり、結果として射出成形を容易に行なえる程度の簡素な構成を実現できなくなってしまうことになる。
【００１３】
したがって、本発明は、上述の問題点を解決すべくなされたものであり、射出成形による製造が容易で製造コストが抑えられ、呼気弁を設けずとも使用者が息が詰まることなくスムーズに呼吸が可能でかつエアロゾルの漏出が防止されたネブライザ用吸入補助具を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１４】
本発明に基づくネブライザ用吸入補助具は、ネブライザ本体の内部にて生成されたエアロゾルを使用者が吸入するためにネブライザ本体に着脱自在に取付けられるものであって、その内部に流路が設けられてなるものである。上記流路は、第１流路部、第２流路部および第３流路部を含んでいる。第１流路部は、ネブライザ本体のエアロゾル導出部に接続される接続口を一端に有し、上記接続口から第１の方向に向けて延設されている。第２流路部は、使用者に向けてエアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口を一端に有し、上記第１流路部の他端から上記エアロゾル噴霧口に至るように上記第１の方向と直交する第２の方向に向けて延設されている。第３流路部は、外部に連通する開放口を一端に有し、上記第１流路部の途中位置から上記開放口に至るように上記第２の方向とは逆向きの第３の方向に向けて延設されている。そして、本発明に基づくネブライザ用吸入補助具にあっては、上記第１流路部と上記第２流路部とを結ぶコーナー部が、上記接続口および上記エアロゾル噴霧口の両方に面する傾斜状または湾曲状の流路形成面を有している。
【００１５】
上述のように、第１流路部と第２流路部とを直交配置し、かつ第１流路部の途中位置から第２流路部とは反対側に向けて第３流路部を第２流路部と平行に配置することにより、特殊なスライド機構を有する射出成形機を用いることなくネブライザ用吸入補助具を容易に射出成形にて製造することが可能になる。また、第１流路部と第２流路部とを結ぶコーナー部に、内部を流動する流体（エアロゾルおよび呼気）の流れを整流する傾斜状または湾曲状の流路形成面を設けることにより、呼気弁を設けずともスムーズな呼吸の実現とエアロゾルの漏出の防止との両立を図ることが可能になる。また、第１流路部と第２流路部および第３流路部とが異なる方向に延びているため、ネブライザの側面にエアロゾル導出部を設ける必要がなく、通常どおりエアロゾル導出部をネブライザの上面に設けることが可能となり、さらには、フィルタ保持具等の補助器具を呼気排出口となる上記開放口に取付けることも可能になる。
【発明の効果】
【００１６】
したがって、本発明によれば、射出成形による製造が容易で製造コストが抑えられ、呼気弁を設けずとも使用者が息が詰まることなくスムーズに呼吸が可能でかつエアロゾルの漏出が防止されたネブライザ用吸入補助具とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
以下、本発明の一実施の形態について、図を参照して詳細に説明する。ネブライザ用吸入補助具としては、上述のように種々の形態のものが存在するが、以下に示す実施の形態においては、ネブライザ用吸入補助具としてネブライザ本体とマスクとを中継する中継管を例示して説明を行なう。また、本実施の異形態における中継管が取付けられるネブライザとしては、コンプレッサ式のネブライザを例示して説明を行なう。
【００１８】
まず、図１および図２を参照して、本発明の実施の形態における中継管について詳説する。図１は、本発明の実施の形態における中継管の形状を示す断面図である。また、図２は、図１に示す中継管を射出成形にて形成する場合の金型の構成を示す模式断面図である。
【００１９】
図１に示すように、本実施の形態における中継管１５０Ａは、内部に流路が形成された断面略Ｔ字状の管状部材からなる。中継管１５０Ａの内部に形成された流路は、第１流路部１５１と第２流路部１５２と第３流路部１５３とを含んでいる。これら第１流路部１５１、第２流路部１５２および第３流路部１５３を規定する中継管１５０Ａの３つの管状部分は、それぞれ特定の方向に向かって直線状に延びる直行管にて構成されている。
【００２０】
第１流路部１５１は、後述するネブライザ１のネブライザ本体１００の上面に設けられたエアロゾル導出部１３２（図３または図４参照）に接続される接続部１５１ａをその一端に有し、第１の方向（図１中矢印Ａ方向）に向かって延びるように形成されている。この第１の方向は、ネブライザ１の使用時において使用者から見た場合、ネブライザ１の下部側から上部側に向けての方向に合致する。第１流路部１５１の接続部１５１ａが設けられた側の端部には、非使用状態において第１流路部１５１と外部とを連通する開口が設けられており、この開口が使用状態においてネブライザ本体１００に設けられたエアロゾル導出部１３２に接続される接続口１５５となる。
【００２１】
第２流路部１５２は、後述するマスク１６０の中継管側開口１６２（図３または図４等参照）に接続される接続部１５２ａをその一端に有し、第１流路部１５１の他端から上記接続部１５２ａに至るように、上記第１の方向（図１中矢印Ａ方向）と直交する第２の方向（図１中矢印Ｂ方向）に向かって延びるように形成されている。この第２の方向は、ネブライザ１の使用時において使用者から見た場合、ネブライザ１の奥側から手前側に向けての方向に合致する。第２流路部１５２の接続部１５２ａが設けられた側の端部には、非使用状態において第２流路部１５２と外部とを連通する開口が設けられており、この開口が使用状態において使用者に向けてエアロゾルを噴霧するエアロゾル噴霧口１５６となる。
【００２２】
第３流路部１５３は、後述するフィルタ保持具１７０の接続部１７１ａ（図３または図４等参照）に接続される接続部１５３ａをその一端に有し、第１流路部１５１の途中位置から上記接続部１５３ａに至るように、上記第１の方向（図１中矢印Ａ方向）と直交し、上記第２の方向（図１中矢印Ｂ方向）とは逆向きの第３の方向（図１中矢印Ｃ方向）に向かって延びるように形成されている。この第３の方向は、ネブライザ１の使用時において使用者から見た場合、ネブライザ１の手前側から奥側に向けての方向に合致する。第３流路部１５３の接続部１５３ａが設けられた側の端部には、非使用状態において第３流路部１５３と外部とを連通する開口が設けられており、この開口が使用状態においてフィルタ保持具１７０の内部に設けられた流路を介して外部に連通する呼気排出口としての開放口１５７となる。
【００２３】
また、第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４を形成する中継管１５０Ａの流路壁のうち、第１流路部１５１の一端に設けられた接続口１５５および第２流路部１５２の一端に設けられたエアロゾル噴霧口１５６に面する部分の流路壁には、傾斜状の流路形成面１５４Ａが形成されている。この傾斜状の流路形成面１５４Ａは、ネブライザ１の使用状態において中継管１５０内を流動する流体を整流するための部位であり、より具体的には、第１流路部１５１からコーナー部１５４に達したエアロゾルを第２流路部１５２に向けて整流して導くとともに、第２流路部１５２からコーナー部１５４に達した呼気を第３流路部１５３に向けて整流して導く部位である。
【００２４】
なお、本実施の形態における中継管１５０Ａには、呼気弁等の逆止弁は一切設けられていない。すなわち、第１流路部１５１の先端に設けられた接続口１５５、第２流路部１５２の先端に設けられたエアロゾル噴霧口１５６および第３流路部１５３の先端に設けられた開放口１５７のそれぞれは、第１流路部１５１、第２流路部１５２および第３流路部１５３を介して使用状態および非使用状態の如何を問わず常時連通している。
【００２５】
上記構成の中継管１５０Ａは、樹脂材料を用いた射出成形によって簡便に形成される。上述のように、第１流路部１５１、第２流路部１５２および第３流路部１５３を規定する中継管１５０Ａの管状部分はいずれも直行管にて構成されており、第１流路部１５１の延びる方である第１の方向と第２流路部１５２の延びる方向である第２の方向とは直交しており、第２流路部１５２の延びる方向である第２の方向と第３流路部１５３の延びる方向である第３の方向とは逆向きとなっている。したがって、これら第１流路部１５１、第２流路部１５２および第３流路部１５３の延びる方向である上記第１の方向、第２の方向および第３の方向は、相互に９０°の角度をもって交差するＸ軸方向およびＹ軸方向の２軸方向上に位置していることになる。そのため、図２に示すように、中継管１５０Ａの流路部分を形成するための金型ピン２５１，２５２，２５３の抜き方向は、図２中に示すＡ′方向、Ｂ′方向およびＣ′方向となり、これら３つの抜き方向も相互に９０°の角度をもって交差するＸ軸方向およびＹ軸方向の２軸方向上に位置することになる。したがって、これら金型ピン２５１，２５２，２５３の抜き方向が通常の射出成形機における金型のスライド方向である相互に９０°の角度をもって交差する方向に合致することになり、特殊な射出成形機を用いることなく安価に中継管１５０Ａを製作することが可能になる。
【００２６】
次に、図３ないし図５を参照して、上述の中継管１５０Ａが利用されるネブライザについて詳説する。図３は、本発明の実施の形態における中継管をネブライザ本体に取付けた状態を示す斜視図であり、図４は、図３に示すネブライザの縦断面図である。また、図５は、図３に示すネブライザの使用状態を示す斜視図である。
【００２７】
図３および図４に示すように、ネブライザ１は、ケース体１１０、霧化部形成体１２０、流路形成体１３０およびキャップ体１４０からなるネブライザ本体１００と、このネブライザ本体１００に接続された中継管１５０Ａと、中継管１５０Ａに接続されたマスク１６０およびフィルタ保持具１７０と、ネブライザ本体１００に一端が接続されたチューブ１８０と、チューブ１８０の他端に接続されたコンプレッサ（不図示）とを主に備えている。
【００２８】
ネブライザ本体１００は、その内部においてエアロゾルを生成するためのものである。コンプレッサは、圧縮空気を生成する装置であり、可撓性を有するチューブ１８０を介して圧縮空気をネブライザ本体１００に送出する。中継管１５０Ａは、上述した図１に示す構造のものであり、ネブライザ本体１００の内部にて生成されたエアロゾルをマスク１６０に向けて搬送する役割を果たすとともに、呼気がネブライザ本体１００の内部に流入することなく排出されるようにする役割を果たす。マスク１６０は、使用者が口および鼻を覆うようにこれを装着して口および鼻からエアロゾルを吸入するためのものであり、フィルタ保持具１７０は、中継管１５０Ａから排出される呼気に含まれるエアロゾルを捕集するものである。
【００２９】
ケース体１１０は有底筒状の形状を有しており、このケース体１１０の内部に霧化部形成体１２０が収容・配置される。流路形成体１３０は、ケース体１１０の上面開口を塞ぐようにケース体１１０の上部に取付けられる。キャップ体１４０は、流路形成体１３０の上面に設けられた開口を覆うように流路形成体１３０に取付けられる。中継管１５０Ａは、その第１流路部１５１の先端に設けられた接続部１５１ａが流路形成体１３０の上部に設けられたエアロゾル導出部１３２に接続されることにより、ネブライザ本体１００に取付けられる。マスク１６０は、その所定位置に中継管側開口１６２を有しており、この中継管側開口１６２に中継管１５０Ａの第２流路部１５２の先端に設けられた接続部１５２ａが差し込まれることにより、中継管１５０Ａに取付けられる。フィルタ保持具１７０は、その一端に設けられた接続部１７１ａが中継管１５０Ａの第３流路部１５３の先端に設けられた接続部１５３ａに接続されることにより、中継管１５０Ａに対して取付けられる。
【００３０】
これらケース体１１０、霧化部形成体１２０、流路形成体１３０、キャップ体１４０、中継管１５０Ａ、マスク１６０、フィルタ保持具１７０およびチューブ１８０は、互いに分解および組立てが可能であり、ネブライザ１の使用後において洗浄および消毒等が容易に実施できるように構成されている。また、マスク１６０は、衛生面の観点から使用後において廃棄される、いわゆるディスポーザブルタイプのマスクとしてもよい。
【００３１】
図４に示すように、ケース体１１０の底面には、コンプレッサから送出される圧縮空気をケース体１１０の内部に導入するための圧縮空気導入管部１１４が上下方向に延びるように設けられ、この圧縮空気導入管部１１４の下部先端部に上述のチューブ１８０が取付けられている。圧縮空気導入管部１１４の上部先端部は先細形状に形成されており、霧化部形成体１２０のバッフル１２２に対面している。また、ケース体１１０の圧縮空気導入管部１１４が形成された部分の周囲には、貯留部１１６が設けられている。この貯留部１１６は、水や食塩水、気管支等の疾患を治癒させるための薬液、ワクチンといった液体３００を一時的に貯留する。
【００３２】
圧縮空気導入管部１１４の上部先端部には、上方から霧化部形成体１２０の吸液管形成部１２４が対面配置されている。この吸液管形成部１２４と圧縮空気導入管部１１４との間の隙間によって吸液管が構成され、後述する圧縮空気の吹き付けによる負圧の作用によって貯留部１１６に貯留された液体３００が後述する霧化部近傍にまで達することになる。
【００３３】
霧化部は、上述した圧縮空気導入管部１１４の上部先端部とバッフル１２２との間に形成される。この霧化部においては、コンプレッサによって圧縮空気導入管部１１４に導入された圧縮空気が圧縮空気導入管部１１４の上部先端部からバッフル１２２に向けて噴き付けられる。その際、霧化部にて生じる負圧の作用によって霧化部近傍にまで吸い上げられた液体３００が、上述の負圧の作用によって霧化部へと噴き上げられ、圧縮空気とともにバッフル１２２に向けて噴き付けられる。この作用により、液体３００はバッフル１２２に衝突して微細な液滴となって霧状粒子となり、この霧状粒子がケース体１１０の内部に導入された外気（上述のコンプレッサによって導入された外気と、使用者の吸気動作に基づいて後述する圧力調整口１０１から導入された外気とを含む）に付与されることによってエアロゾルが生成される。
【００３４】
霧化部形成体１２０の上方には、流路形成体１３０およびキャップ体１４０が位置決めして配置されている。この流路形成体１３０により、ケース体１１０の内部の空間が仕切られ、気流が流動する流路が形成されている。より具体的には、流路形成体１３０の下部に設けられた吸気管部１３４によってケース体１１０の内部の空間が中央部分と周縁部分とに区切られ、このうちの中央部分によって導入路１０２が、周縁部分によってエアロゾル搬送路１０３がそれぞれ構成されている。キャップ体１４０は、流路形成体１３０の上面に設けられた開口１３３に嵌め込まれ、これら流路形成体１３０とキャップ体１４０との間に設けた隙間により、ネブライザ本体１００の内部の空間と外部とを連通する圧力調整口１０１が形成されている。上述の導入路１０２は、この圧力調整口１０１から流入した外気を霧化部に導くための流路であり、上述のエアロゾル搬送路１０３は、霧化部にて生成されたエアロゾルを中継管１５０Ａに導くための流路である。
【００３５】
上述のように、流路形成体１３０の上面に設けられたエアロゾル導出部１３２には、中継管１５０Ａの第１流路部１５１の先端に設けられた接続部１５１ａが接続されている。また、中継管１５０Ａの第２流路部１５２の先端に設けられた接続部１５２ａには、マスク１６０が取付けられており、中継管１５０Ａの第３流路部１５３の先端に設けられた接続部１５３ａには、フィルタ保持具１７０が取付けられている。これにより、ケース体１１０の内部に設けられたエアロゾル搬送路１０３とマスク１６０の内部の空間１６８とが、中継管１５０Ａの内部に設けられた第１流路部１５１および第２流路部１５２を介して常時連通した状態となるとともに、マスク１６０の内部の空間１６８とがフィルタ保持具１７０の内部に設けられた流路１７５とが、中継管１５０Ａの内部に設けられた第２流路部１５２、第１流路部１５１の上端部および第３流路部１５３を介して常時連通した状態となっている。
【００３６】
マスク１６０は、シート成形や射出成形によって形成され、その一端に中継管１５０Ａに接続される中継管側開口１６２を有しており、この中継管側開口１６２が設けられた端部とは反対側の端部に、使用に際して使用者の顔面に押し当てられることとなる使用者側開口１６３を有している。このマスク１６０の内部の空間１６８には、中継管１５０Ａのエアロゾル噴霧口１５６が配置され、使用に際してはマスク１６０の内部の空間１６８に向かって中継管１５０Ａのエアロゾル噴霧口１５６からエアロゾルが噴霧される。
【００３７】
フィルタ保持具１７０は、射出成形によって形成されたフィルタケース１７１，１７２によって主として構成され、これらフィルタケース１７１，１７２とが嵌め合わされる際にこれらの間にフィルタ１７４を介装されることにより、内部に形成された流路１７５中にフィルタ１７４が配置されている。そして、中継管１５０Ａ側の端部に接続部１７１ａが設けられ、他端に排気口１７３が設けられている。
【００３８】
上述の構成のネブライザ１においてエアロゾルの吸入を行なうに際しては、図５に示すように、まずマスク１６０を使用者の顔面に押し当て、マスク１６０の使用者側開口１６３によって使用者の口４０１および鼻４０２が囲われるようにし、マスク１６０の内部の空間１６８に口４０１および鼻４０２が面するようにする。
【００３９】
つづいて、当該状態においてネブライザ１を動作させることにより、エアロゾルの吸入が中継管１５０Ａおよびマスク１６０を介して行なわれる。具体的には、ネブライザ１を動作させると、図４に示すように、チューブ１８０を介してコンプレッサによって外気がケース体１１０の内部に導入される。このとき、使用者がエアロゾルを吸い込むために吸気動作を行なうことにより、マスク１６０および中継管１５０Ａを介してケース体１１０の内部空間が負圧になる。これにより、圧力調整口１０１からケース体１１０の内部に外気が取り込まれる。
【００４０】
取り込まれた外気は吸気管部１３４の内部に形成された導入路１０２を経由して霧化部へと至る。そして、上述のコンプレッサによって導入された外気と、使用者の呼気動作に基づいて圧力調整口１０１から導入された外気とを含む外気に霧化部において霧状粒子が付与され、エアロゾルが生成される。生成されたエアロゾルはエアロゾル搬送路１０３を経由してエアロゾル導出部１３２に達する。エアロゾル導出部１３２に達したエアロゾルは、中継管１５０Ａの内部に設けられた第１流路部１５１および第２流路部１５２を経由してマスク１６０の内部の空間１６８に流入する。マスク１６０の内部の空間１６８に流入したエアロゾルは、使用者の吸気動作に基づいて使用者の口４０１および鼻４０２から使用者の体内へと吸入される。
【００４１】
ここで、本実施の形態における中継管１５０Ａにおいては、中継管１５０Ａの第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４に傾斜状の流路形成面１５４Ａが設けられているため、第１流路部１５１からコーナー部１５４に達したエアロゾルは、使用者の吸気動作に基づいてこの流路形成面１５４Ａに沿うように整流されて第２流路部１５２に向けてスムーズに流動することになる。そのため、エアロゾルが第３流路部１５３に流入することは殆どなく、ほぼすべてのエアロゾルがエアロゾル噴霧口１５６からマスク１６０の内部の空間へと噴霧される。したがって、吸入時においてエアロゾルが中継管１５０Ａの第３流路部１５３に流入して開放口１５７からフィルタ保持具１７０を経由して外部に漏れ出すことが効果的に防止される。
【００４２】
一方、呼気排出時においては、使用者がマスク１６０の内部の空間１６８に向けて吐き出した呼気が、エアロゾル噴霧口１５６を介して中継管１５０Ａの第２流路部１５２に流入することになる。ここで、本実施の形態における中継管１５０Ａにおいては、中継管１５０Ａの第２流路部１５２と第３流路部１５３とがその軸線が大きくずれることなく僅かにずれた状態で平行にずらして配置されるとともに、中継管１５０Ａの第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４に傾斜状の流路形成面１５４Ａが設けられているため、中継管１５０Ａの第２流路部１５２に流入し、コーナー部１５４に達した呼気は、使用者の呼気排出動作に基づいて上述の流路形成面１５４Ａに沿うように整流されて第３流路部１５３に向けてスムーズに流動することになる。そのため、呼気が第１流路部１５１を下降して接続口１５５にまで達することは殆どなく、ほぼすべての呼気が開放口１５７からフィルタ保持具１７０の内部の流路１７５へと流入し、フィルタ１７４を経由して排気口１７３から装置外部へと排出される。したがって、呼気排出時において呼気がネブライザ本体１００の内部に侵入したり、ネブライザ本体１００から第１流路部１５１に流入したエアロゾルが中継管１５０Ａの第３流路部１５３に流入して開放口１５７からフィルタ保持具１７０を経由して外部に漏れ出したりすることが効果的に防止される。
【００４３】
このように、本実施の形態の如くの中継管１５０Ａとすることにより、射出成形による製造が容易で、呼気弁を設けずとも使用者が息が詰まることなくスムーズに呼吸が可能でかつエアロゾルの漏出が防止された中継管とすることができる。具体的には、第１流路部１５１と第２流路部１５２とを直交配置し、かつ第１流路部１５１の途中位置から第２流路部１５２とは反対側に向けて第３流路部１５３を第２流路部１５２と平行に配置することにより、特殊なスライド機構を有する射出成形機を用いることなく中継管を容易に射出成形にて製造することが可能になり、また、第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４に、内部を流動するエアロゾルおよび呼気の流れを整流する傾斜状の流路形成面１５４Ａを設けることにより、呼気弁を設けずともスムーズな呼吸の実現とエアロゾルの漏出の防止との両立を図ることが可能になる。また、第１流路部１５１と第２流路部１５２および第３流路部１５３とが異なる方向に延びているため、ネブライザ１の側面にエアロゾル導出部１３２を設ける必要がなく、通常どおりネブライザ１の上面にエアロゾル導出部１３２を設けることが可能となり、さらには、フィルタ保持具１７０を呼気排出口となる開放口１５７に取付けることも可能になる。
【００４４】
図６および図７は、第１および第２変形例に係る中継管の形状を示す断面図である。また、図８は、第３変形例に係るマウスピースの形状を示す断面図である。以下においては、これら図６ないし図８を参照して、本十進形態における第１ないし第３変形例について詳説する。なお、上述の図１に示した中継管１５０Ａと同様の部分については図中同一の符号を付し、その説明はここでは繰り返さない。
【００４５】
図６に示す第１変形例に係る中継管１５０Ｂは、上述の図１に示す中継管１５０Ａに比べ、第２流路部１５２の軸線と第３流路部１５３の軸線とのオフセット量を減じた構成である。上述の図１に示す中継管１５０Ａにおいては、第２流路部１５２の先端に設けられたエアロゾル噴霧口１５６と第３流路部１５３の先端に設けられた開放口１５７とが面しないこととなるように、第２流路部１５２の軸線と第３流路部１５３の軸線とをずらして配置した構成としたが、本変形例においては、第２流路部１５２の軸線と第３流路部１５３の軸線とをずらして配置しつつも、これらエアロゾル噴霧口１５６と開放口１５７とが一部分において面することとなるように構成している。このように構成した場合にも、第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４に設けられる傾斜状の流路形成面１５４Ａの大きさが減少することにより上述した整流効果は減少するものの、上述した本発明の目的が効果的に達成されることになる。
【００４６】
図７に示す第２変形例に係る中継管１５０Ｃは、上述の図１に示す中継管１５０Ａに比べ、コーナー部１５４における流路形成面の形状を変更したものである。具体的には、第１流路部１５１と第２流路部１５２とを結ぶコーナー部１５４を形成する中継管１５０Ｃの流路壁のうち、第１流路部１５１の一端に設けられた接続口１５５および第２流路部１５２の一端に設けられたエアロゾル噴霧口１５６に面する部分の流路壁に、湾曲状の流路形成面１５４Ｂを形成したものである。このように構成した場合にも、上述した本発明の目的が効果的に達成されることになる。
【００４７】
図８に示す第３変形例に係るマウスピース１５０Ｄは、上述の図１に示す中継管１５０Ａに比べ、エアロゾル噴霧口１５６の近傍における流路壁部分の形状を変更し、当該部分をマウスピース部１５２ｂとしたものである。すなわち、使用に際しては、使用者がこのマウスピース部１５２ｂを直接咥えることにより、エアロゾルの吸入が行なわれる。このように構成した場合にも、上述した本発明の目的が効果的に達成されることになる。
【００４８】
以上において説明した本実施の形態における中継管においては、呼気排出口である開放口にフィルタ保持具が取付けられて使用されることを前提に説明を行なった。しかしながら、フィルタ保持具は、上述のように特殊な液体をネブライザにて霧化する場合に利用される器具であり、ネブライザの使用状態において必ずしも中継管に接続されるものではない。したがって、特殊な液体を使用しない場合には、このフィルタ保持具は中継管に接続する必要はなく、その場合には、中継管の開放口自体がそのまま呼気排出口として機能することになる。
【００４９】
また、上述の実施の形態においては、ネブライザ用吸入補助具としてネブライザ本体とマスクとを中継する中継管およびマウスピースを例示して説明を行なった。しかしながら、上述したように、ネブライザ用吸入補助具としては種々の構成のものが存在しており、当該ネブライザ用吸入補助具に呼気排出のための開放口が設けらているものであればどのようなものにも本発明を適用することが可能である。すなわち、本発明は、上述の実施の形態において示したネブライザ本体とマスクとを中継する中継管やマウスピースに限らず、ネブライザ本体とマウスピースとを中継する中継管や、ネブライザ本体とノーズピースとを中継する中継管、ノーズピース、マスク等にも当然に適用可能である。また、中継管が複数の管状部材に分割されている場合等にも本発明は当然に適用可能である。
【００５０】
また、上述の実施の形態においては、ネブライザとして、コンプレッサ式のネブライザを例示して説明を行なったが、超音波式のネブライザや超音波振動式のネブライザ等においても本発明に基づいたネブライザ用吸入補助具が利用可能であることは言うまでもない。
【００５１】
このように、今回開示した上記一実施の形態およびその変形例はすべての点で例示であって、制限的なものではない。本発明の技術的範囲は特許請求の範囲によって画定され、また特許請求の範囲の記載と均等の意味および範囲内でのすべての変更を含むものである。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】本発明の実施の形態における中継管の形状を示す断面図である。
【図２】図１に示す中継管を射出成形にて形成する場合の金型の構成を示す模式断面図である。
【図３】本発明の実施の形態における中継管をネブライザ本体に取付けた状態を示す斜視図である。
【図４】図３に示すネブライザの縦断面図である。
【図５】図３に示すネブライザの使用状態を示す概略斜視図である。
【図６】第１変形例に係る中継管の形状を示す断面図である。
【図７】第２変形例に係る中継管の形状を示す断面図である。
【図８】第３変形例に係る中継管の形状を示す断面図である。
【図９】従来例２に係る吸入補助具の具体例の一つを示す模式断面図である。
【図１０】図９に示す吸入補助具を射出成形にて形成する場合の金型の構成を示す模式断面図である。
【符号の説明】
【００５３】
１  ネブライザ、１００  ネブライザ本体、１０１  圧力調整口、１０２  導入路、１０３  エアロゾル搬送路、１１０  ケース体、１１４  圧縮空気導入管部、１１６  貯留部、１２０  霧化部形成体、１２２  バッフル、１２４  吸液管形成部、１３０  流路形成体、１３２  エアロゾル導出部、１３３  開口、１３４  吸気管部、１４０  キャップ体、１５０Ａ〜１５０Ｃ  中継管、１５０Ｄ，１５０Ｅ  マウスピース、１５１  第１流路部、１５１ａ  接続部、１５２  第２流路部、１５２ａ  接続部、１５２ｂ  マウスピース部、１５３  第３流路部、１５３ａ  接続部、１５４  コーナー部、１５４Ａ  傾斜状の流路形成面、１５４Ｂ  湾曲状の流路形成面、１５５  接続口、１５６  エアロゾル噴霧口、１５７  開放口、１６０  マスク、１６２  中継管側開口、１６３  使用者側開口、１６８  空間、１７０  フィルタ保持具、１７１  フィルタケース、１７１ａ  接続部、１７２  フィルタケース、１７３  排気口、１７４  フィルタ、１７５  流路、１８０  チューブ、２５１〜２５３  金型ピン、３００  液体、４０１  口、４０２  鼻。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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