(57)【要約】【課題】エアバッグモジュールのステアリングコラムへの組付作業性を向上させる。【解決手段】ステアリングコラム１２の下部後端側を覆うコラムロアカバー２２にはバッグ膨出用開口部７６が形成されており、コラムロアカバー２２とは別体で構成されたエアバッグドア６０によって閉止されている。エアバッグドア６０にはエアバッグモジュール５４が一体化されており、コラムチューブ２６（インナチューブ３６）にステアリングロック６８が組付けられる前にエアバッグモジュール５４をインナチューブ３６に組付けることができる。【選択図】図１
2008221924.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ステアリングコラムの下部後端側を覆うコラムロアカバーに形成されたバッグ膨出用開口部と、
前記コラムロアカバーとは別体で構成され、前記バッグ膨出用開口部を塞ぐと共に所定値以上のバッグ膨張圧が作用することにより展開するエアバッグドアと、
このエアバッグドアにおけるコラム対向面側に一体的に設けられ、衝突体との衝突時にガスを発生するガス発生手段と、折り畳み状態で格納されると共にガス発生手段からのガスの供給を受けて膨張展開するニーエアバッグと、を含んで構成されたエアバッグモジュールと、
を有することを特徴とするコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項２】
前記エアバッグドアと前記エアバッグモジュールとは、当該エアバッグモジュールと共にステアリングコラムのコラムチューブに固定されると共にエアバッグドアの展開時にヒンジとして機能する可撓性の連結部材によって連結されており、
さらに、当該連結部材はエアバッグドアの展開時にエアバッグドアを前記バッグ膨出用開口部から離脱させるための余長部を備えている、
ことを特徴とする請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項３】
前記コラムロアカバーにおけるコラム対向面に所定距離離間して立設された取付用壁部にエアバッグモジュールを覆うように前記連結部材を係止させることにより、当該連結部材に所定の張力を付与した、
ことを特徴とする請求項２記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項４】
前記ニーエアバッグは、平面展開状態のニーエアバッグを渦巻き状に折り畳んでいくロール折りと、平面展開状態のニーエアバッグを蛇行状に折り畳んでいく蛇腹折りと、を組み合わせて折り畳まれており、かつコラム対向側に蛇腹折り部を配置すると共にエアバッグドア側にロール折り部を配置した、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載のコラム付けニーエアバッグ装置。
【請求項５】
後端部にステアリングホイールが固定されるステアリングシャフト及びこのステアリングシャフトを回転自在に覆うコラムチューブを含んで構成されたステアリングコラム本体を組み立てる第１工程と、
ステアリングコラム本体の組立後でかつステアリングロックを組み付ける前に、コラムロアカバーとは別体で構成されたエアバッグドアに一体的に設けられたエアバッグモジュールをコラムチューブに取り付ける第２工程と、
エアバッグモジュールの組付後に少なくともステアリングロックをコラムチューブに組み付けて構成されたステアリングコラムサブアッセンブリを車両に搭載されたインストルメントパネルの所定位置に組み付ける第３工程と、
ステアリングコラムサブアッセンブリのインストルメントパネルへの搭載後に、ステアリングコラムの後端側を覆うコラムロアカバー及びコラムアッパカバーを取り付ける第４工程と、
を有することを特徴とするコラム付けニーエアバッグ装置を備えたステアリングコラムの車両への組付方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、衝突時にニーエアバッグを膨張展開させて乗員の膝を拘束するコラム付けニーエアバッグ装置及びこれを備えたステアリングコラムの車両への組付方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来から、乗員の膝部を保護する目的で種々のコラム付けニーエアバッグ装置が提案されている。例えば、下記特許文献１には、ステアリングコラムのコラムカバー内にエアバッグモジュールが配設された所謂コラム付けニーエアバッグ装置が開示されている。
【特許文献１】特開平９−１０４３１７号公報
【特許文献２】特許第３７６０４２４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記先行技術による場合、仮にエアバッグモジュールをコラムロアカバーに一体化した場合、コンビネーションスイッチ等に繋がるワイヤハーネスの結線作業との関係から、コラムロアカバーを最後に組み付けることになる。このため、コラムロアカバー（エアバッグモジュール）をステアリングコラムに組み付ける際のボルト締結方向が、ステアリングコラムの上方側から下方側へ向けて行うことになるが、この時点ではステアリングコラムにステアリングロック等の部品が既に組付けられているため、ボルト締結作業が非常にやり難い作業となる。
【０００４】
本発明は上記事実を考慮し、エアバッグモジュールのステアリングコラムへの組付作業性を向上させることができるコラム付けニーエアバッグ装置及びこれを備えたステアリングコラムの車両への組付方法を得ることが目的である。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ステアリングコラムの下部後端側を覆うコラムロアカバーに形成されたバッグ膨出用開口部と、前記コラムロアカバーとは別体で構成され、前記バッグ膨出用開口部を塞ぐと共に所定値以上のバッグ膨張圧が作用することにより展開するエアバッグドアと、このエアバッグドアにおけるコラム対向面側に一体的に設けられ、衝突体との衝突時にガスを発生するガス発生手段と、折り畳み状態で格納されると共にガス発生手段からのガスの供給を受けて膨張展開するニーエアバッグと、を含んで構成されたエアバッグモジュールと、を有することを特徴とする。
【０００６】
請求項２の発明は、請求項１記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記エアバッグドアと前記エアバッグモジュールとは、当該エアバッグモジュールと共にステアリングコラムのコラムチューブに固定されると共にエアバッグドアの展開時にヒンジとして機能する可撓性の連結部材によって連結されており、さらに、当該連結部材はエアバッグドアの展開時にエアバッグドアを前記バッグ膨出用開口部から離脱させるための余長部を備えている、ことを特徴とする。
【０００７】
請求項３の発明は、請求項２記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記コラムロアカバーにおけるコラム対向面に所定距離離間して立設された取付用壁部にエアバッグモジュールを覆うように前記連結部材を係止させることにより、当該連結部材に所定の張力を付与した、ことを特徴とする。
【０００８】
請求項４の発明は、請求項１乃至請求項３のいずれか一項に記載のコラム付けニーエアバッグ装置において、前記ニーエアバッグは、平面展開状態のニーエアバッグを渦巻き状に折り畳んでいくロール折りと、平面展開状態のニーエアバッグを蛇行状に折り畳んでいく蛇腹折りと、を組み合わせて折り畳まれており、かつコラム対向側に蛇腹折り部を配置すると共にエアバッグドア側にロール折り部を配置した、ことを特徴とする。
【０００９】
請求項５の発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置を備えたステアリングコラムの車両への組付方法は、後端部にステアリングホイールが固定されるステアリングシャフト及びこのステアリングシャフトを回転自在に覆うコラムチューブを含んで構成されたステアリングコラム本体を組み立てる第１工程と、ステアリングコラム本体の組立後でかつステアリングロックを組み付ける前に、コラムロアカバーとは別体で構成されたエアバッグドアに一体的に設けられたエアバッグモジュールをコラムチューブに取り付ける第２工程と、エアバッグモジュールの組付後に少なくともステアリングロックをコラムチューブに組み付けて構成されたステアリングコラムサブアッセンブリを車両に搭載されたインストルメントパネルの所定位置に組み付ける第３工程と、ステアリングコラムサブアッセンブリのインストルメントパネルへの搭載後に、ステアリングコラムの後端側を覆うコラムロアカバー及びコラムアッパカバーを取り付ける第４工程と、を有することを特徴とする。
【００１０】
請求項１記載の本発明によれば、衝突体との衝突時になると、ガス発生手段が作動してガスが発生する。発生したガスは折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ内に流入され、ニーエアバッグを膨張させる。エアバッグドアに作用するバッグ膨張圧が所定値以上になると、エアバッグドアが展開されて、コラムロアカバーに形成されたバッグ膨出用開口部が開放される。これにより、ニーエアバッグはバッグ膨出用開口部を通って乗員の膝側へ膨張展開し、乗員の膝を拘束してこれを保護する。
【００１１】
ここで、本発明では、コラムロアカバーにバッグ膨出用開口部を形成すると共にエアバッグドアをコラムロアカバーとは別体で構成し、ガス発生手段及びニーエアバッグを含んで構成されたエアバッグモジュールをエアバッグドアにおけるコラム対向面側に一体的に設けたので、エアバッグモジュールの組付前の段階では、コラムロアカバーとエアバッグモジュールが一体化されたエアバッグドアとが別個独立の存在となる。このため、ステアリングコラムの組立工程（コラムサブライン工程）の初期段階で、エアバッグモジュールをステアリングコラムに組み付けることができる。つまり、エアバッグモジュールはステアリングコラムの下方側に配置される関係でコラム上方側から下方側へ向けての組付方向となるが、このとき組付方向上に既に別部品（例えば、ステアリングロック）がステアリングコラムに組み付けられていると、エアバッグモジュールの組付作業が非常にやり難くなるが、本発明のように、エアバッグモジュールのステアリングコラムへの組付作業を阻害する部品がステアリングコラムに組み付けられる前に、エアバッグモジュールをステアリングコラムに組み付けることとすれば、非常に作業性が良くなる。
【００１２】
請求項２記載の本発明によれば、バッグ膨張圧が所定値以上になると、エアバッグドアが展開し、コラムロアカバーのバッグ膨出用開口部が開放される。この際、エアバッグモジュールと共にステアリングコラムのコラムチューブに固定される連結部材がヒンジとして機能するため、エアバッグドアは連結部材を展開中心として展開されることになる。
【００１３】
ここで、前面衝突時に乗員側からステアリングコラムのコラムチューブにコラム軸方向前側への二次衝撃荷重が入力された場合に、コラムチューブを収縮させて二次衝突時のエネルギーを吸収させる機構がステアリングコラムに採用されている場合、連結部材がコラムロアカバーの内側へ引き込まれる。しかし、連結部材には余長部が設定されているため、この余長部で引き込み分を吸収することができる。従って、エアバッグドアそのものがバッグ膨出用開口部からコラムロアカバー内へ引き込まれるようなことはない。
【００１４】
さらに、エアバッグドアとエアバッグモジュールとを連結している連結部材にコラムチューブに取り付けられている部品（剛体）が干渉することが考えられるが、連結部材は可撓性を有するため、コラム収縮時に当該部品が連結部材に干渉しても、連結部材は柔軟に変形することができる。
【００１５】
上記二点から、コラムチューブの収縮動作が阻害されることはない。
【００１６】
請求項３記載の本発明によれば、コラムロアカバーにおけるコラム対向面には、所定距離離間して取付用壁部が立設されている。この所定距離離間して立設された取付用壁部にエアバッグモジュールを覆うように可撓性を有する連結部材を係止させることにより、連結部材に所定の張力（テンション）が付与されている。つまり、組付状態では、折り畳み状態のニーエアバッグにバッグ膨出用開口部側（バッグ展開方向側）への付勢力（押圧力）が作用している。従って、ガス発生手段が作動してニーエアバッグが膨張展開する際に、ニーエアバッグの一部がコラムチューブ側へ丸く膨張しようとすることを抑制することができる。
【００１７】
請求項４記載の本発明によれば、ニーエアバッグはロール折りと蛇腹折りとを組み合わせて折り畳まれており、コラム対向側に蛇腹折り部を配置すると共にエアバッグドア側にロール折り部を配置したので、ガス発生手段からのガスはまず蛇腹折り部の方へ流入され、蛇腹折り部を膨張させる。これにより、エアバッグドア側に配置されたロール折り部がエアバッグドアを展開させる方向へ押し出され、エアバッグドアに作用するバッグ膨張圧をニーエアバッグの膨張初期から高めていくことができる。
【００１８】
請求項５記載の本発明によれば、まず、第１工程で、ステアリングシャフト及びコラムチューブを含んで構成されたステアリングコラム本体が組み立てられる。次に、第２工程で、コラムロアカバーとは別体で構成されたエアバッグドアに一体的に設けられたエアバッグモジュールがコラムチューブに取り付けられる。この作業はステアリングコラム本体の組立後でかつステアリングロックを組み付ける前に行われる。従って、エアバッグモジュールをコラムチューブに取り付ける際に取付作業を阻害するものはなく、極めて容易にエアバッグモジュールの組付作業を行うことができる。
【００１９】
次に、第３工程で、少なくともステアリングロックがコラムチューブに取り付けられ、ステアリングコラムサブアッセンブリが構成される。なお、ここまでの工程が、ステアリングコラムサブラインで行われる。続いて、ステアリングコラムサブアッセンブリが車両に搭載されたインストルメントパネルの所定位置に組み付けられる。なお、インストルメントパネルの組立工程は、ステアリングコラムサブラインとは別個のインストルメントパネルサブラインで行われる。
【００２０】
その後、第４工程で、ステアリングコラムの後端側を覆うコラムロアカバー及びコラムアッパカバーが取り付けられる。
【００２１】
このように本発明によれば、エアバッグドアをコラムロアカバーから別体化し、エアバッグドアにエアバッグモジュールを一体化する構成としたので、車両に組み付けられたインストルメントパネルにステアリングコラムを搭載してからエアバッグモジュールを組み付けるといった手順を踏む必要がなくなり、ステアリングコラムサブラインのライン工程の途中（具体的には、ステアリングロックがコラムチューブに組み付けられる前）で、エアバッグモジュールをコラムチューブに組み付けることができる。従って、前述したように、エアバッグモジュールをコラムチューブに取り付ける際に取付作業を阻害するものはなく、極めて容易にエアバッグモジュールの組付作業を行うことができる。
【発明の効果】
【００２２】
以上説明したように、請求項１記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、エアバッグモジュールのステアリングコラムへの組付作業性を向上させることができるという優れた効果を有する。
【００２３】
請求項２記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、乗員の二次衝突時にステアリングコラムの収縮動作を円滑に行わせることができる（即ち、ステアリングコラムのエネルギー吸収性能を良好に発揮させることができる）という優れた効果を有する。
【００２４】
請求項３記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、ニーエアバッグの展開方向を狙った方向に規制することができるという優れた効果を有する。
【００２５】
請求項４記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置は、折り畳みの観点からニーエアバッグの展開方向を狙った方向に規制することができ、かつニーエアバッグをより一層迅速に展開させることができるという優れた効果を有する。
【００２６】
請求項５記載の本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置を備えたステアリングコラムの車両への組付方法は、エアバッグモジュールの組付作業を極めて容易に行うことが可能になり、作業効率ひいては車両生産効率を格段に向上させることができるという優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２７】
〔第１実施形態〕
以下、図１〜図３を用いて、本発明に係るコラム付けニーエアバッグ装置の第１実施形態について説明する。なお、これらの図において適宜示される矢印ＦＲは車両前方側を示しており、矢印ＵＰは車両上方側を示しており、矢印ＩＮは車両幅方向内側を示している。
【００２８】
図１には、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０の全体構成を示す縦断面図が示されている。また、図２には、コラム付けニーエアバッグ装置１０が作動した状態の縦断面図が示されている。さらに、図３には、エアバッグドア及びエアバッグモジュールを反転させた状態（ステアリングコラムへの組付状態を上方から見た状態）の拡大斜視図が示されている。
【００２９】
これらの図に示されるように、インストルメントパネル１４の運転席側にはステアリングコラム挿通用の開口部１６が形成されており、かかる開口部１６を通してステアリングコラム１２が前傾した状態で配置されている。また、インストルメントパネル１４の開口部１６に臨む位置には、ステアリングコラム１２の後端側を覆うコラムカバー１８がキャビン１９側に突出した状態で配置されている。なお、コラムカバー１８は、上下二分割構造とされており、コラムアッパカバー２０とコラムロアカバー２２とによって構成されている。また、インストルメントパネル１４も、上下二分割構造とされており、コラムアッパカバー２０の上方側に位置しかつ上端部に庇１４Ａが形成されたインストルメントパネルアッパ１４Ｂと、コラムロアカバー２２の下方側に位置するインストルメントパネルロア１４Ｃとによって構成されている。
【００３０】
（ステアリングコラム１２の概略構造）
ステアリングコラム１２に関して、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０を説明するにあたって必要な要素及び関連する要素のみを以下に概説する。ステアリングコラム１２は円筒状のコラムチューブ２６を備えており、このコラムチューブ２６の軸芯部にステアリングメインシャフト２８が回転自在に支持されている。ステアリングメインシャフト２８はコラム軸方向に二分割されており、アッパ側のシャフト２８Ａとロア側のシャフト（図示省略）とはスプライン嵌合によって連結されている。従って、アッパ側のシャフト２８Ａはロア側のシャフトに対して所定ストロークの範囲内で相対移動可能であるが、アッパ側のシャフト２８Ａはロア側のシャフトに対して相対回転不能である。また、アッパ側のシャフト２８Ａの後端部には、ドライバの操舵力が付与されるステアリングホイール３４がナットで締結固定されている。
【００３１】
ステアリングメインシャフト２８を覆うコラムチューブ２６もコラム軸方向に二分割（二重管構造と）されており、乗員側に配置されるインナチューブ３６と反乗員側（ステアリングギヤボックス側）に配置されるアウタチューブ３８とはスプライン嵌合によって連結されている。また、アウタチューブ３８はインナチューブ３６よりも径が大きく設定されており、乗員のステアリングホイール３４への二次衝突時にはインナチューブ３６がアウタチューブ３８内へスライドして収縮することにより、二次衝突時のエネルギーを吸収するようになっている。さらに、アウタチューブ３８は、インストルメントパネル１４内に車両幅方向に沿って延在する高強度・高剛性部材である図示しないパイプ状のインパネリインフォースに固定されたステアリングサポートに、矩形枠状のハウジング４０及び図示しないロアブラケットを介して支持されている。なお、図１図示のステアリングコラム１２は、チルト・テレスコピック等が電動式とされたステアリングコラムであるが、メカ式のステアリングコラムとしてもよい。この場合、乗員側に配置される可動側のチューブの方がステアリングギヤボックス側に配置される固定側のチューブよりも径が小さくなっている。
【００３２】
さらに、上述したステアリングコラム１２のインナチューブ３６の後端部には、コンビネーションスイッチ６６が配設されており、更にその軸方向前側にはステアリングロック６８が配設されている。なお、ステアリングロック６８は、インナチューブ３６の外周部にボルトで締結される環状かつ二分割構造のクランプ部６８Ａと、このクランプ部６８Ａからコラム側方へ張り出すロック本体部６８Ｂと、によって構成されている。ロック本体部６８Ｂは電動式であるが、メカ式のものを用いてもよい。
【００３３】
（コラム付けニーエアバッグ装置１０の構成）
次に、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０の構成について説明する。
【００３４】
コラム付けニーエアバッグ装置１０は、略箱体形状に形成された金属製のモジュールケース４８と、略円柱形状に形成されてモジュールケース４８の内部後端側に収容されたガス発生手段としてのシリンダタイプのインフレータ５０と、モジュールケース４８の内部前端側に折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ５２と、を含んで構成されたエアバッグモジュール５４と、このエアバッグモジュール５４の開口側となる下面側を閉止するエアバッグドア６０と、によって構成されている。
【００３５】
モジュールケース４８の前壁部４８Ａ及び後壁部４８Ｂ（図２参照）には、鉤状のフック部５６が所定の間隔で複数個配置されている。これに対応して、コラムロアカバー２２の内側面（インナチューブ３６と対向する側の面）には、コラム軸方向に所定の間隔をあけて前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂがインナチューブ３６側へ立設されている。前壁部２２Ａ及び後壁部２２Ｂにはフック部５６が係止可能な係止孔５８が形成されており、かかる係止孔５８へフック部５６が係止されることにより、エアバッグモジュール５４がコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａと後壁部２２Ｂとの間に取り付けられている。
【００３６】
また、図１ではニーエアバッグ５２が蛇腹折りによって折り畳まれているが、これに限らず、ロール折りで折り畳んでもよいし、両者を組み合わせて折り畳んでもよい（両者を組み合わせた折り畳み方については、後述する第４実施形態で説明する）。さらに、ニーエアバッグ５２の展開形状について補足すると、図２に示されるように、ステアリングコラム１２の配設位置下方で膨張する中央部５２Ａはコラムロアカバー２２が存在する分、相対的に薄くなっており、ステアリングコラム１２の配設位置側方で膨張する両側部５２Ｂはインストルメントパネル１４と乗員の両膝との間で膨張する分、相対的に厚くなっている。
【００３７】
上述したエアバッグモジュール５４は、コラムチューブ２６のインナチューブ３６の後端側下方に配設されている。具体的には、インナチューブ３６におけるコンビネーションスイッチ６６とステアリングロック６８との間には、コラム軸方向に見て略Ｍ字状に形成された取付ブラケット７０の中間部（半円形状部分）が溶接により固着されている。取付ブラケット７０の左右一対の脚部７０Ａの下端部には、インフレータ５０から立設されたスタッドボルト７２が挿通され、ナット７４がコラム上方側から螺合されることにより、エアバッグモジュール５４がインナチューブ３６の後端側に固定されている。
【００３８】
ここで、本実施形態では、コラムロアカバー２２の底壁部２２Ｃには、前壁部２２Ａと後壁部２２Ｂとの間にバッグ膨出用開口部７６が形成されている。このバッグ膨出用開口部７６には、前述したようにエアバッグドア６０が装着されている。すなわち、エアバッグドア６０は、コラムロアカバー２２とは別体で構成されている。図３に示されるように、エアバッグドア６０は平面視で概ね矩形平板状に形成されており、その外周部にはコラムロアカバー２２のバッグ膨出用開口部７６の周縁部に形成された段差に噛み合うように段差形状に形成されている。また、この段差形状の前側の周縁部には、複数の弾性変形可能な係合爪７８が立設されている。これに対応して、コラムロアカバー２２の前壁部２２Ａの対向面の根元付近には、係合爪７８が係合する凹状の被係合部８０（図２参照）が形成されている。なお、係合爪７８及び被係合部８０は、エアバッグドア６０の周縁部の前側のみならず、前側と後側の二辺に設けてもよいし、左右両側縁も含めて四辺に設けてもよい。
【００３９】
さらに、図３に示されるように、上述したエアバッグドア６０とエアバッグモジュール５４とは、左右一対の長尺状のストラップ８２によって連結されている。ストラップ８２の一端部８２Ａにはボルト挿通孔８４が形成されており、このボルト挿通孔８４内にスタッドボルト７２が挿通されている。従って、ストラップ８２の一端部８２Ａは、エアバッグモジュール５４と取付ブラケット７０の一対の脚部７０Ａに共締めされる構成である（図１及び図２参照）。また、ストラップ８２の他端部８２Ｂは、モジュールケース４８の底壁部４８Ｃの上面を通ってエアバッグドア６０の後端部内にインサート成形等によって埋め込み固定されている。なお、ストラップ８２の中間部には二点鎖線で余長部８６が図示されているが、これについては、第２実施形態の方で説明する。
【００４０】
（本実施形態の作用並びに効果）
次に、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０を備えたステアリングコラム１２の車両への組付方法について説明し、その説明を通して本実施形態の作用並びに効果について説明する。
【００４１】
まず、第１工程で、ステアリングメインシャフト２８及びコラムチューブ２６を含んで構成されたステアリングコラム本体が組み立てられる。次に、第２工程で、コラムロアカバー２２とは別体で構成されたエアバッグドア６０に一体的に設けられたエアバッグモジュール５４がコラムチューブ２６のインナチューブ３６に取付ブラケット７０を介して取り付けられる。この作業はステアリングコラム本体の組立後でかつステアリングロック６８を組み付ける前に行われる。従って、エアバッグモジュール５４をコラムチューブ２６のインナチューブ３６に取り付ける際に取付作業を阻害するものはなく、極めて容易にエアバッグモジュール５４の組付作業を行うことができる。
【００４２】
次に、第３工程で、ステアリングロック６８及びコンビネーションスイッチ６６がコラムチューブ２６のインナチューブ３６に取り付けられ、ステアリングコラムサブアッセンブリが構成される。なお、ここまでの工程が、ステアリングコラムサブラインで行われる。続いて、ステアリングコラムサブアッセンブリが車両に搭載されたインストルメントパネル１４の開口部１６から挿入されて組み付けられる。なお、インストルメントパネル１４の組立工程は、ステアリングコラムサブラインとは別個のインストルメントパネルサブラインで行われる。
【００４３】
その後、第４工程で、ステアリングコラム１２の後端側を覆うコラムロアカバー２２及びコラムアッパカバー２０が取り付けられる。
【００４４】
上記の要領で組み付けられたコラム付けニーエアバッグ装置１０を搭載した車両が前面衝突すると（又は前面衝突を予測すると）、図示しない衝突検知手段によってその状態が検知され、検知信号がエアバッグＥＣＵへ出力される。エアバッグＥＣＵでエアバッグ作動と判定されると、図２に示されるように、運転席側のエアバッグ装置が作動してステアリングホイール３４上に運転席用のエアバッグ８８が膨張されると共に、コラム付けニーエアバッグ装置１０も作動される。すなわち、コラム付けニーエアバッグ装置１０のインフレータ５０に所定電流が通電されてインフレータ５０が作動される。これにより、インフレータ５０からガスが発生し、折り畳み状態で格納されたニーエアバッグ５２内へ供給され、ニーエアバッグ５２を膨張させる。コラムロアカバー２２に作用するニーエアバッグ５２の膨張圧が所定値に達すると、エアバッグドア６０の前縁部に形成された一対の係合爪７８がコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａに形成された被係合部８０から外れ、エアバッグドア６０がインストルメントパネルロア１４Ｃ側へ展開される。このとき、エアバッグドア６０とエアバッグモジュール５４とはストラップ８２によって連結されているので、エアバッグドア６０が飛散することはない。これにより、ニーエアバッグ５２がステアリングコラム１２の下方及び側方に膨張展開され、インストルメントパネル１４と乗員の両膝との間に介在された左右の両側部５２Ｂによって乗員の両膝が受け止められて保護される。
【００４５】
このように本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０では、コラムロアカバー２２にバッグ膨出用開口部７６を形成すると共にエアバッグドア６０をコラムロアカバー２２とは別体で構成し、インフレータ５０及びニーエアバッグ５２を含んで構成されたエアバッグモジュール５４をエアバッグドア６０におけるコラム対向面側に一体的に設けたので、エアバッグモジュール５４の組付前の段階では、コラムロアカバー２２とエアバッグモジュール５４が一体化されたエアバッグドア６０とが別個独立の存在となる。このため、ステアリングコラム１２の組立工程（コラムサブライン工程）の初期段階で、エアバッグモジュール５４をステアリングコラム１２に組み付けることができる。
【００４６】
つまり、エアバッグモジュール５４はステアリングコラム１２の下方側に配置される関係で、コラム上方側から下方側へ向けての組付方向（図１の矢印Ｐ方向）となるが、このとき仮に、組付方向上に既に別部品（例えば、ステアリングロック６８）がステアリングコラム１２のコラムチューブ２６に組み付けられていると、インストルメントパネルアッパ１４Ｂの庇１４Ａが組付作業の邪魔になることもあって、エアバッグモジュール５４の組付作業が非常にやり難くなる。しかし、本実施形態のように、エアバッグモジュール５４のコラムチューブ２６への組付作業を阻害する部品がコラムチューブ２６に組み付けられる前に、エアバッグモジュール５４をコラムチューブ２６に組み付けることとすれば、非常に作業性が良くなる。すなわち、本実施形態によれば、エアバッグモジュール５４のステアリングコラム１２のコラムチューブ２６への組付作業性を向上させることができる。
【００４７】
また、本実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置を備えたステアリングコラムの車両への組付方法によれば、上記の如く、車両に組み付けられたインストルメントパネル１４にステアリングコラム１２を搭載してからエアバッグモジュール５４を組み付けるといった手順を踏む必要がなくなり、ステアリングコラムサブラインのライン工程の途中（具体的には、ステアリングロック６８がコラムチューブ２６に組み付けられる前）で、エアバッグモジュール５４をコラムチューブ２６のインナチューブ３６に組み付けることができる。従って、前述したように、エアバッグモジュール５４をコラムチューブ２６のインナチューブ３６に取り付ける際に取付作業を阻害するものはなく、構造の観点だけでなく、組付方法の観点からも、極めて容易にエアバッグモジュール５４の組付作業を行うことが可能になり、作業効率ひいては車両生産効率を格段に向上させることができる。
【００４８】
〔第２実施形態〕
以下、図４〜図６を用いて、本発明の第２実施形態について説明する。なお、前述した第１実施形態と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００４９】
図４及び図５に示されるように、この第２実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置９０では、エアバッグモジュール９２が側面視でＬ字状に形成された取付ブラケット９４によってステアリングコラム１２のインナチューブ３６に固定されている。取付ブラケット９４は、インフレータ５０が固定される取付座９４Ａと、この取付座９４Ａのコラム後方側の端縁からコラム上方側へ屈曲された縦壁部９４Ｂとを備えている。取付ブラケット９４の縦壁部９４Ｂには、インナチューブ３６を挿通させるための貫通孔（図示省略）が形成されている。また、取付ブラケット９４の縦壁部９４Ｂの隣接位置（コラム前方側）には、電気式のステアリングロック９６が取り付けられており、組付状態では、ステアリングロック９６の真下にスタッドボルト７２及びナット７４が配置される位置関係にある。
【００５０】
上記エアバッグモジュール９２はコラムロアカバー２２とは別体で構成されたエアバッグドア６０の上面側に一体的に設けられている。また、エアバッグドア６０とエアバッグモジュール９２とは、連結部材としてのメッシュ９８で連結されている。メッシュ９８は可撓性を有する柔軟な材料で構成されており、その一端部９８Ａは、エアバッグモジュール９２と共に取付ブラケット９４の取付座９４Ａに共締めされている。また、メッシュ９８の中間部９８Ｂはエアバッグモジュール９２の上面、前端面及び下面を覆い、更にメッシュ９８の他端部９８Ｃはエアバッグドア６０の後端部に埋設されている。さらに、メッシュ９８の中間部９８Ｂの内、エアバッグモジュール９２の下面側に位置する部分が余長部１００として意図的に設けられている。なお、余長部はメッシュ９８の中間部９８Ｂに設定してもよい。
【００５１】
（作用・効果）
上記構成によれば、前面衝突時になると、図５に示されるように、コラム付けニーエアバッグ装置９０が作動し、ニーエアバッグ５２がコラムロアカバー２２の下方側に膨張展開される。このとき、メッシュ９８の中間部９８Ｂがエアバッグドア６０の展開時のヒンジとなり、エアバッグドア６０をコラムロアカバー２２のバッグ膨出用開口部７６から離脱させる。
【００５２】
また、乗員が前面衝突時に運転席用のエアバッグ８８を介してステアリングホイール３４に二次衝突すると、二次衝突荷重がステアリングコラム１２のコラムチューブ２６に入力される。この入力された荷重が所定値以上であると、図６に示されるように、ステアリングメインシャフト２８及びコラムチューブ２６（アッパ側のシャフト２８Ａがロア側のシャフト内へ相対的に軸方向移動すると共に、インナチューブ３６がアウタチューブ３８側へ相対的に軸方向移動する）。この過程で生じる摩擦抵抗により、ステアリングホイール３４側から入力された二次衝突時のエネルギーが吸収される。
【００５３】
ここで、上記の如く、ステアリングメインシャフト２８及びコラムチューブ２６がコラム軸方向前側へ収縮すると、メッシュ９８のコラムチューブ２６側への固定点となる取付ブラケット９４がコラム軸方向前側へ移動するので、エアバッグモジュール９２とエアバッグドア６０とを連結しているメッシュ９８の中間部９８Ｂがコラムロアカバー２２の内方へ引っ張られる（引き込まれる）。しかし、本実施形態では、メッシュ９８の中間部９８Ｂに余長部１００を設定しているので、メッシュ９８の中間部９８Ｂの余長部１００がコラムロアカバー２２内へ引き込まれることで、その引き込み分を吸収することができる。従って、エアバッグドア６０そのものがバッグ膨出用開口部７６からコラムロアカバー２２内へ引き込まれるようなことはない。
【００５４】
さらに、このとき、本実施形態のように電動式のステアリングコラム１２を採用し、アウタチューブ３８にコラム下方側へ突出した状態で配置されるハウジング４０が存在すると、ハウジング４０の下部４０Ａがメッシュ９８の中間部９８Ｂに干渉することが考えられるが、本実施形態では、可撓性及び柔軟性を有するメッシュ９８によってエアバッグモジュール９２とエアバッグドア６０とを連結したので、仮にハウジング４０の下部４０Ａがメッシュ９８の中間部９８Ｂに干渉しても、メッシュ９８の中間部９８Ｂは柔軟に変形することができる。従って、ステアリングコラム１２の収縮動作を妨げることはなく、予め設定されたコラムストロークを確保することができる。
【００５５】
その結果、本実施形態によれば、乗員の二次衝突時にステアリングコラム１２のコラムチューブ２６の収縮動作を円滑に行わせることができ、ステアリングコラム１２のエネルギー吸収性能を良好に発揮させることができる。
【００５６】
なお、本実施形態では、可撓性及び柔軟性を有するメッシュ９８を連結部材として利用したが、これに限らず、前述した第１実施形態で説明したストラップ８２（図３参照）の中間部に余長部８６（二点鎖線参照）を設定するようにしてもよい。
【００５７】
〔第３実施形態〕
以下、図７及び図８を用いて、本発明の第３実施形態について説明する。なお、前述した第１実施形態等と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００５８】
これらの図に示されるように、この第３実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１１０は、基本的には前述した第２実施形態のコラム付けニーエアバッグ装置９０の構成を踏襲しているが、メッシュ９８の前後にフックが取り付けられている点で、第３実施形態とは異なる構成となっている。
【００５９】
具体的に説明すると、図８に示されるように、メッシュ９８の一端部９８Ａには略Ｊ字状（略凹字状）の後側フック１１２が取り付けられている。後側フック１１２は、帯板状に形成されると共にインフレータ５０から突出されたスタッドボルト７２が貫通される基部１１２Ａと、この基部１１２Ａから屈曲垂下されたＬ字状のフック部１１２Ｂと、によって構成されている。基部１１２Ａは、インフレータ５０から突出されたスタッドボルト７２が取付ブラケット９４の取付座９４Ａにナット７４が螺合されることにより、エアバッグモジュール９２と共に取付ブラケット９４の取付座９４Ａに共締めされている。
【００６０】
また、メッシュ９８の中間部９８Ｂのフロント部９８Ｂ１には、前側フック１１４が取り付けられている。前側フック１１４は、前述した第１実施形態の図３図示のものと同様に構成されている。
【００６１】
上記前側フック１１４はコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａに形成された係止孔５８に係止されており、又後側フック１１２のフック部１１２Ｂは後壁部２２Ｂに形成された係止孔５８に係止されている。前側フック１１４及び後側フック１１２がコラムロアカバー２２の前壁部２２Ａの係止孔５８及び後壁部２２Ｂの係止孔５８に係止された状態では、メッシュ９８の中間部９８Ｂの上面部９８Ｂ２に所定のテンションが付与されている。
【００６２】
（作用・効果）
上記構成によれば、メッシュ９８に後側フック１１２及び前側フック１１４を取り付け、コラムロアカバー２２の前壁部２２Ａの係止孔５８及び後壁部２２Ｂの係止孔５８にそれぞれ係止させることにより、組付状態において折り畳み状態のニーエアバッグ５２にバッグ膨出用開口部７６側（バッグ展開方向側）への付勢力（押圧力）を作用させることができる。従って、インフレータ５０が作動してニーエアバッグ５２が膨張展開する際に、ニーエアバッグ５２の一部がコラムチューブ２６側へ丸く膨張しようとすることを抑制することができる。その結果、本実施形態によれば、ニーエアバッグ５２の展開方向を狙った方向（コラムロアカバー２２の下方側）に規制することができる。
【００６３】
〔第４実施形態〕
以下、図９を用いて、本発明の第４実施形態について説明する。なお、前述した第１実施形態等と同一構成部分については、同一番号を付してその説明を省略する。
【００６４】
図９に示されるように、この第４実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１２０は、基本的には前述した第３実施形態のコラム付けニーエアバッグ装置９０の構成を踏襲しているが、ニーエアバッグ１２２の折り畳み方が異なる構成となっている。
【００６５】
具体的に説明すると、ニーエアバッグ１２２は、インフレータ５０の周囲に配置されたディフューザ１２４を内方する基端部１２２Ａと、この基端部１２２Ａと連通されかつコラムチューブ２６と対向して配置される蛇腹折り部１２２Ｂと、この蛇腹折り部１２２Ｂと連通されかつエアバッグドア６０と対向して配置されるロール折り部１２２Ｃと、によって構成されている。
【００６６】
（作用・効果）
上記構成によれば、ニーエアバッグ１２２はロール折りと蛇腹折りとを組み合わせて折り畳まれており、コラム対向側に蛇腹折り部１２２Ｂを配置すると共にエアバッグドア６０側にロール折り部１２２Ｃを配置したので、インフレータ５０から噴出されたガスはまず蛇腹折り部１２２Ｂの方（斜線を付した部分）へ流入され、蛇腹折り部１２２Ｂを膨張させる。これにより、エアバッグドア６０側に配置されたロール折り部１２２Ｃがエアバッグドア６０を展開させる方向へ押し出され、エアバッグドア６０に作用するバッグ膨張圧をニーエアバッグ１２２の膨張初期から高めていくことができる。その結果、折り畳みの観点からニーエアバッグ１２２の展開方向を狙った方向（コラムロアカバー２２の下方側）に規制することができ、かつニーエアバッグ１２２をより一層迅速に展開させることができる。
【００６７】
〔上記実施形態の補足説明〕
（１）上述した各実施形態では、前面衝突することによりコラム付けニーエアバッグ装置１０、９０、１１０、１２０が作動する構成となっていたが、これに限らず、フロントバンパの中央部等にプリクラッシュセンサを搭載して、前面衝突予測（予知）時にもコラム付けニーエアバッグ装置１０、９０、１１０、１２０が作動する構成にしてもよい。すなわち、請求項１記載の「衝突体との衝突時」には、実際の衝突時が含まれる他、衝突体との衝突を予測（予知）した場合も含まれるものとする。
【００６８】
（２）上述した第１実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１０のエアバッグモジュール５４では、金属製のモジュールケース４８を用いたが、これに限らず、布製等の可撓性及び柔軟性を有する材料で形成されたモジュールケースを用いてもよい。また、第２実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置９０、第３実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１１０、第４実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置１２０では、モジュールケースは用いずにインフレータ５０及びニーエアバッグ５２、１２２に保護布を巻いてからメッシュ９８で覆う構成を採ったが、布製のエアバッグケースを付加してもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６９】
【図１】第１実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の全体構成を側面視で示す縦断面図である。
【図２】図１に示されるコラム付けニーエアバッグ装置が作動した状態を示す図１に対応する縦断面図である。
【図３】図１に示されるエアバッグドア及びエアバッグモジュールを反転させた状態で示す拡大斜視図である。
【図４】第２実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の全体構成を拡大して示す縦断面図である。
【図５】第２実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の全体構成を側面視で示す図１に対応する縦断面図である。
【図６】図５に示されるコラム付けニーエアバッグ装置が作動した状態を示す図２に対応する縦断面図である。
【図７】第３実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の全体構成を拡大して示す縦断面図である。
【図８】図７に示されるエアバッグドア及びエアバッグモジュールを反転させた状態で示す拡大斜視図である。
【図９】第４実施形態に係るコラム付けニーエアバッグ装置の要部を示す拡大縦断面図である。
【符号の説明】
【００７０】
１０      コラム付けニーエアバッグ装置
１２      ステアリングコラム
１４      インストルメントパネル
１６      開口部
２０      コラムアッパカバー
２２      コラムロアカバー
２２Ａ    前壁部（取付用壁部）
２２Ｂ    後壁部（取付用壁部）
２６      コラムチューブ（ステアリングコラム本体）
２８      ステアリングメインシャフト（ステアリングコラム本体）
３４      ステアリングホイール
５０      インフレータ（ガス発生手段）
５２      ニーエアバッグ
５４      エアバッグモジュール
６０      エアバッグドア
６８      ステアリングロック
７６      バッグ膨出用開口部
８２      ストラップ（連結部材）
８６      余長部
９８      メッシュ（連結部材）
１００    余長部
１１０    コラム付けニーエアバッグ装置
１１２    後側フック
１１４    前側フック
１２０    コラム付けニーエアバッグ装置
１２２    ニーエアバッグ
１２２Ｂ  蛇腹折り部
１２２Ｃ  ロール折り部
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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