(57)【要約】【課題】適切に管理することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】デジタル複合機は、画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段により形成される画像の数をユーザ毎に累積する累積手段と、累積手段により累積された累積数が、ユーザ毎に予め定められた第一の制限数を超えるか否かを判断する判断手段（Ｓ１１〜Ｓ１４）と、第一の制限数よりも多い第二の制限数をユーザ毎に設定する設定手段とを備える。ここで、判断手段は、累積数が第二の制限数を超えると判断すれば、所定の動作として第二の制限数まで画像を形成し、その後、画像形成を中止するよう画像形成手段を制御する制御手段（Ｓ１５〜Ｓ１７）を含む。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像を形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段により形成される画像の数をユーザ毎に累積する累積手段と、
前記累積手段により累積された累積数が、前記ユーザ毎に予め定められた第一の制限数を超えるか否かを判断する判断手段と、
前記第一の制限数よりも多い第二の制限数を前記ユーザ毎に設定する設定手段とを備え、
前記判断手段は、前記累積数が前記第二の制限数を超えると判断すれば、所定の動作を行うように前記画像形成手段を制御する制御手段を含む、画像形成装置。
【請求項２】
前記制御手段は、前記画像の形成を中止する中止手段を含む、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記中止手段は、前記第二の制限数を超える数について前記画像の形成を中止する、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記第二の制限数を超えて前記画像の形成をするか否かを選択させる選択手段を含む、請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記第二の制限数を越えることを表示する表示手段を含む、請求項１〜４のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、画像形成装置に関し、特に、画像を形成する数の制限が可能な画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置を例えば複写機として使用する場合、まず、原稿の画像データを読取り、この読取った画像データを基に画像形成部によって静電潜像を形成する。そして、トナー等の現像剤によって可視化した後、この可視像を用紙に転写して出力する。
【０００３】
ここで、会社の部門等において予め定められた制限枚数を越えると複写動作が許可されない画像形成装置に関する技術が、特開２００６−１０９６９号公報（特許文献１）に開示されている。特許文献１によると、部門管理機能を有する画像形成装置において、予め定められた制限カウント値の９０％に達したことを検出すると、制限枚数を超えないようにメモリコピーをする等、所定の動作を行う。その後、その旨をユーザに通知し、両面印刷や４ｉｎ１印刷等による出力を促している。このようにして、初期の原稿枚数が不明である場合において、制限枚数を超える複写動作の要求に対して、ユーザが対処可能としている。
【特許文献１】特開２００６−１０９６９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
部門やユーザ毎に画像形成装置の出力用紙の枚数を管理する方法として、予めユーザ毎に制限枚数を設定し、制限枚数を超えると即時に画像形成を中止する方法がある。しかし、この方法によると、制限枚数を超えて若干の枚数だけ出力したい場合に対応することができない。そうすると、利便性に欠けることになる。また、制限枚数を越えると警告表示のみを行い、画像形成は可能とする方法がある。しかし、警告を無視した過剰な出力要求等によって制限枚数を大きく超えてしまう場合もある。そうすると、枚数制限を設定する意味合いが薄れてしまうことになる。
【０００５】
一方、ユーザによって要求されるジョブ内においては制限枚数を越えても画像形成を可能とし、次のジョブからの画像形成を中止する方法がある。この方法によると、制限枚数を超えても、ユーザによって要求したジョブ内の画像形成が確保されることになる。そうすると、利便性が良好になる。
【０００６】
しかし、要求したジョブにおいて予めユーザ毎に設定した制限枚数を大きく超える場合には、上記した警告表示と同様にユーザ毎に枚数制限を設定した意味合いが薄れてしまうことになる。そうすると、用紙管理や用紙に関するＴＣＯ（Ｔｏｔａｌ  Ｃｏｓｔ  ｏｆ  Ｏｗｎｅｒｓｈｉｐ）削減等、画像形成装置のユーザ毎の管理を適切に行うことが困難となる。
【０００７】
この発明の目的は、適切に管理することができる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
この発明に係る画像形成装置は、画像を形成する画像形成手段と、画像形成手段により形成される画像の数をユーザ毎に累積する累積手段と、累積手段により累積された累積数が、ユーザ毎に予め定められた第一の制限数を超えるか否かを判断する判断手段と、第一の制限数よりも多い第二の制限数をユーザ毎に設定する設定手段とを備える。ここで、判断手段は、累積数が第二の制限数を超えると判断すれば、所定の動作を行うように画像形成手段を制御する制御手段を含む。
【０００９】
好ましくは、制御手段は、画像の形成を中止する中止手段を含む。また、中止手段は、第二の制限数を超える数について画像の形成を中止することが好ましい。
【００１０】
さらに好ましくは、制御手段は、第二の制限数を超えて画像の形成をするか否かを選択させる選択手段を含む。
【００１１】
さらに好ましくは、制御手段は、第二の制限数を越えることを表示する表示手段を含む。
【発明の効果】
【００１２】
この発明によると、予めユーザ毎に設定された第一の制限数を超えてユーザが画像形成を要求しても、ユーザ毎に設定された第二の制限数により、画像形成の数は制限される。すなわち、ユーザ毎に第一および第二の制限数を設けることにより、二段階でユーザによる画像形成の数を制限することができる。そうすると、ユーザの要求により第一の制限数を大きく超えて画像形成が行われる恐れは低減する。したがって、ユーザ毎の用紙管理やＴＣＯ削減を適切に行うことができ、画像形成装置を適切に管理することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
以下、この発明の実施の形態を図面を参照して説明する。図１はこの発明の一実施形態に係る画像形成装置をデジタル複合機１０に適用した場合のデジタル複合機１０の構成を示すブロック図である。図１を参照して、デジタル複合機１０は、デジタル複合機１０全体を制御する制御部１１と、画像データ等の書き込みや読出しを行うためのＤＲＡＭ１２と、デジタル複合機１０の有する情報を表示する表示部を含み、デジタル複合機１０におけるユーザとのインターフェースとなる操作部１３と、原稿を自動的に所定の原稿読取り位置へ搬送する原稿送り装置１４と、原稿送り装置１４によって搬送されてきた原稿の画像を所定の読取り位置でスキャナで読取る画像読取り部１５と、画像読取り部１５で読取られた原稿等からその画像を形成し、画像形成手段として作動する画像形成部１６と、画像データ等を格納するハードディスク１７と、公衆回線２０に接続されるＦＡＸ通信部１８と、ネットワーク２１と接続するためのネットワークＩＦ（インターフェース）部１９とを備える。
【００１４】
制御部１１は、画像読取り部１５から与えられる原稿データをＤＲＡＭ１２に圧縮符号化して書き込み、ＤＲＡＭ１２に書き込んだデータを読出し、伸張符号化して画像形成部１６により出力する。
【００１５】
デジタル複合機１０は、画像読取り部１５により読取られた原稿を用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、複写機として作動する。また、デジタル複合機１０は、ネットワークＩＦ部１９を通じて、ネットワーク２１に接続されたパソコン２２から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、プリンターとして作動する。さらに、デジタル複合機１０は、ＦＡＸ通信部１８を通じて、公衆回線２０から送信された画像データを用いて、ＤＲＡＭ１２を介して画像形成部１６において画像を形成することにより、また、画像読取り部１５により読取られた原稿の画像データを、ＦＡＸ通信部１８を通じて公衆回線２０に画像データを送信することにより、ファクシミリ装置として作動する。
【００１６】
なお、図１において太線の矢印は画像データの流れを示しており、細線の矢印は制御信号または制御データの流れを示している。
【００１７】
また、デジタル複合機１０には、形成した画像をユーザ毎に累積する累積手段が設けられている。累積手段は、ユーザの要求によりデジタル複合機１０において画像を形成する毎に、その数を累積する。累積手段から、デジタル複合機１０において形成した画像のユーザ毎の累積数を取得することができる。
【００１８】
ここで、デジタル複合機１０には、部門管理機能の一つとして、画像を形成して出力する用紙の枚数を部門やユーザ毎に制限する数制限機能が設けられている。数制限機能とは、予めユーザ毎に設定された制限数に上記した累積数が達すると、画像形成を中止する等、所定の動作を行う機能である。デジタル複合機１０は、予めユーザ毎に定められた制限数を越えると即時に画像形成を中止する機能、警告のみを行う機能、および次のジョブからの画像形成を中止する機能を有する。次のジョブからの画像形成を中止する機能とは、例えば、制限数が１０００と規定されている設定において、累積数が９９９であり、要求されるジョブが画像形成数５であった場合には、制限数である１０００を超えて１００４枚までの画像形成が可能となる。
【００１９】
また、デジタル複合機１０には、上記した制限数を超える場合に、さらに画像形成の数を制限する数制限機能が設けられている。上述した数制限を第一の数制限機能とし、さらに行う数制限を第二の数制限機能とする。第二の数制限機能とは、例えば、最終のジョブ、すなわち、予めユーザ毎に定められた第一の数制限機能における制限数を超えるジョブ内において、画像を形成する数が予めユーザ毎に定められた第二の数制限機能における制限数を超えると、画像形成を中止する等、所定の動作を行う機能である。デジタル複合機１０は、ユーザ毎に第一および第二の数制限機能を設定することができる。
【００２０】
図２は、第一および第二の数制限機能を設定する表示画面の一例を示す図である。図２を参照して、操作部１３の表示画面２４には、第一の数制限機能を設定する手段として、第一の制限数を超えると即時に画像形成を中止する「即時使用禁止」ボタン２５ａと、ジョブ内において制限数を超えた場合に次のジョブからの画像形成を中止する「次ジョブから使用禁止」ボタン２５ｂと、制限数を超えた場合にその旨を表示画面に警告する「警告」ボタン２５ｃとが表示される。ユーザによっていずれかのボタン２５ａ〜２５ｃを押下されることにより、いずれかの第一の数制限機能が設定される。また、図示はしないが、この画面において、第一の制限数を設定可能としてもよい。
【００２１】
さらに、「次ジョブから使用禁止」ボタン２５ｂの横には、第二の制限数機能を設定する手段として、ジョブ内の制限数を設定するジョブ内制限数設定画面２６が表示される。ジョブ内制限数設定画面２６には、要求されるジョブ内の制限数を入力するジョブ内制限数入力手段２７が設けられている。デジタル複合機１０は、ジョブ内制限数入力手段２７に任意の数を入力することにより、ユーザ毎の第二の数制限機能を設定することができる。ここで、第二の制限数は、第一の制限数よりも多い数として、第一の制限数とジョブ内制限数入力手段２７に入力される数との合計数となる。ここで、デジタル複合機１０、および操作部１３等は、設定手段として作動する。
【００２２】
次に、上記したデジタル複合機１０を用いて原稿を複写する場合について説明する。図３は、上記したデジタル複合機１０において原稿を複写する際の制御部１１の動作を示すフローチャートである。なお、ここでは、第一の数制限機能として、次のジョブからの画像形成を中止する機能を設定するものとする。また、デジタル複合機１０で形成した画像の累積数を９９９、ジョブにより要求する画像形成の数を１００、予め定められた第一の制限数を１０００、ジョブ内制限数入力手段２７に入力される数を５０とする。この場合、第二の制限数は、第一の制限数とジョブ内制限数入力手段２７に入力された数の合計数となり、１０００＋５０＝１０５０となる。
【００２３】
図１〜図３を参照して、まず、原稿がセットされ、ユーザのパスワードの入力が検知される（図３において、ステップＳ１１、以下、ステップを省略する）。制御部１１は、このパスワードにより、ユーザを識別することができる。次に、識別されたユーザによって要求されるジョブにおける画像形成の数を検出する（Ｓ１２）。その後、制御部１１は、累積手段から取得した累積数と検出した画像形成の数との合計数を算出し、累積数とする（Ｓ１３）。具体的には、累積数は、９９９＋１００＝１０９９となる。
【００２４】
次に、累積数が第一の制限数を超えるか否かを判断する（Ｓ１４）。ここで、制御部１１は、判断手段として作動する。この場合、算出された累積数「１０９９」が、第一の制限数「１０００」を超えるか否かを判断する。
【００２５】
累積数が第一の制限数を超えると判断すれば（Ｓ１４において、ＹＥＳ）、次に、累積数が第二の制限数を超えるか否かを判断する（Ｓ１５）。制御部１１は、再び判断手段として作動する。ここでは、累積数「１０９９」が、第二の制限数「１０５０」を超えるか否かを判断する。
【００２６】
累積数が第二の制限数を超えると判断すれば（Ｓ１５において、ＹＥＳ）、所定の動作として第二の制限数に達するまで画像を形成する（Ｓ１６）。第二の制限数に達した後は、所定の動作として画像形成を中止する（Ｓ１７）。ここで、制御部１１は、中止手段として作動する。なお、この場合、図４に示すように、第二の制限数、すなわち、制限枚数を越え、画像形成が中止された旨を操作部１３の表示画面２８に表示することにしてもよい。ここで、制御部１１、および操作部１３等は、表示手段として作動する。
【００２７】
なお、累積数が第一の制限数を超えないと判断した場合（Ｓ１４において、ＹＥＳ）、および累積数が第二の制限数を超えないと判断した場合（Ｓ１５において、ＹＥＳ）には、ジョブにおいて要求された数の画像を形成する（Ｓ１８）。
【００２８】
こうすることにより、予めユーザ毎に設定された第一の制限数を超えてユーザが画像形成を要求しても、ユーザ毎に設定された第二の制限数により、画像形成の数は制限される。すなわち、ユーザ毎に第一および第二の制限数を設けることにより、二段階でユーザによる画像形成の数を制限することができる。そうすると、ユーザの要求により第一の制限数を大きく超えて画像形成が行われる恐れは低減する。したがって、ユーザ毎の用紙管理やＴＣＯ削減を適切に行うことができ、デジタル複合機１０を適切に管理することができる。
【００２９】
なお、上記の実施の形態においては、累積数が第二の制限数を超えると判断した場合には、第二の制限数に達した後に画像形成を中止することにしたが、これに限らず、第二の制限数に達した後、改めて画像形成を継続させるか否かを選択させることにしてもよい。すなわち、所定の動作は、継続して画像を形成するか否かを選択させる選択手段を含むことにしてもよい。
【００３０】
図５は、この場合における操作部１３の表示画面の一例を示す図である。図５を参照して、第二の制限数に達した後に継続して画像を形成するか否かを選択させる選択手段として、操作部１３の表示画面２９には、画像形成を継続する「継続」のボタン３０ａと、画像形成を中止する「キャンセル」のボタン３０ｂとが表示される。第二の制限数に達した場合、この表示画面２９を操作部１３に表示することにより、ユーザはいずれかのボタン３０ａ、３０ｂを押下して画像形成を継続するか否かを選択することができる。こうすることにより、より利便性を向上することができる。
【００３１】
また、上記の実施の形態においては、累積数が第二の制限数を超えると判断すれば、第二の制限数に達した後に画像形成を中止することにしたが、これに限らず、累積数が第二の制限数を超えると判断すれば、画像形成を即時に中止することにしてもよい。
【００３２】
なお、上記の実施の形態においては、第一の数制限機能として、次のジョブからの画像形成を中止する機能を設定することにしたが、第一の数制限機能として、他の数制限機能、例えば、警告のみを行う数制限機能を設定した場合にも適用される。この場合、例えば、第一の制限数に達した後は、操作部１３の表示画面に第一の制限数に達したことを通知する警告のみを表示し、さらに画像形成の数が累積されて第二の制限数に達すると、画像形成を中止したり、上記した図５に示す表示画面を表示して、継続して画像形成をするか否かを選択させるようにしてもよい。
【００３３】
また、上記の実施の形態においては、デジタル複合機１０によって複写する場合について説明したが、これに限らず、デジタル複合機１０によるプリンター機能、ＦＡＸ機能、スキャナ機能等を使用する場合についても適用される。
【００３４】
以上、図面を参照してこの発明の実施形態を説明したが、この発明は、図示した実施形態のものに限定されない。図示した実施形態に対して、この発明と同一の範囲内において、あるいは均等の範囲内において、種々の修正や変形を加えることが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３５】
【図１】この発明の一実施形態に係るデジタル複合機の全体構成を示すブロック図である。
【図２】第一および第二の数制限機能を設定する表示画面の一例を示す図である。
【図３】原稿を複写する際の制御部の動作を示すフローチャートである。
【図４】画像形成が中止された表示画面の一例を示す図である。
【図５】画像形成を継続するか否かの選択画面の一例を示す図である。
【符号の説明】
【００３６】
１０  デジタル複合機、１１  制御部、１２  ＤＲＡＭ、１３  操作部、１４  原稿送り装置、１５  画像読取り部、１６  画像形成部、１７  ハードディスク、１８  ＦＡＸ通信部、１９  ネットワークＩＦ部、２０  公衆回線、２１  ネットワーク、２２  パソコン、２４，２８，２９  表示画面、２５ａ，２５ｂ，２５ｃ，３０ａ，３０ｂ  ボタン、２６  ジョブ内制限数設定画面、２７  ジョブ内制限数入力手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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