(57)【要約】【課題】ネットワーク上で出会った他人とのコミュニケーションを促進する。【解決手段】 利用者情報を管理するサーバ４と、互いに同一空間を共有して双方向通信可能な複数の利用者端末２とからなる。利用者端末２は、カード作成指示手段５とコンテンツ獲得手段９とを備える。サーバ４は、利用者情報格納手段７とカード作成手段８とを備える。チャットなどにより通信中のメンバーをグループメンバーとして指定し、サーバに対してグループカードの作成を依頼する。作成されたグループカードを獲得し、獲得した内容を保持することにより、電話やＦＡＸなど他の通信手段を用いて互いにコンタクトを取ることができる。また、全員のスナップショットを作成することにより、互いの親密感を一層高めることができる。【選択図】図１
2008117394.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末と、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末とからなるグループコンタクトシステムであって、
前記第１情報端末は、
他の第１情報端末との間で前記双方向通信を行っている場合に、前記第２情報端末に対し前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示手段を備え、
前記第２情報端末は、
前記ネットワーク上の利用者情報が格納されている利用者情報格納手段と、
前記グループ情報の作成依頼に応じ、前記指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成するグループ情報作成手段と、
を備えるグループコンタクトシステム。
【請求項２】
互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末と、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末とからなるグループコンタクトシステムであって、
前記第１情報端末は、
他の第１情報端末との間で前記双方向通信を行っている場合に、前記第２情報端末に対し前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示手段と、
前記作成されたグループ情報を獲得し、獲得した内容を保持するコンテンツ獲得手段とを備え、
前記第２情報端末は、
前記ネットワーク上の利用者情報が格納されている利用者情報格納手段と、
前記グループ情報の作成依頼に応じ、前記指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成し、前記指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報作成手段と、
を備えるグループコンタクトサービス。
【請求項３】
前記第１情報端末は、作成されたグループ情報を獲得するかどうかを確認し、確認結果を前記コンテンツ獲得手段に通知する獲得確認手段をさらに備え、
前記コンテンツ獲得手段は、前記獲得確認手段からの通知に基づいて前記グループ情報を獲得する、請求項２に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項４】
前記第１情報端末には外部通信装置が接続されており、
前記第１情報端末は、獲得したグループ情報を構成する利用者のうちの少なくとも１人の指定及び通信に関する指示を受け付け、前記指定された利用者に関する利用者情報に基づいて前記外部通信装置を制御する通信制御手段をさらに備える請求項２に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項５】
前記第２情報端末は、前記グループ情報を構成する利用者を確認するための認証情報を作成し、前記認証情報を含むグループ情報を作成する認証情報作成手段をさらに備えた、請求項２に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項６】
前記第１情報端末は、前記グループを構成する利用者全員の表象が含まれるスナップショットの作成依頼及び前記スナップショットに含める前記表象情報を、前記第２情報端末に通知するスナップショット作成指示手段をさらに備え、
前記第２情報端末は、前記スナップショット作成依頼に応じ、前記第１情報端末からの前記表象情報に関する通知に基づいてスナップショットを作成し、前記グループを構成する利用者の第１情報端末に前記スナップショットを同期的に送信し、前記スナップショットを含むグループ情報を作成するスナップショット作成手段をさらに備える、
請求項２に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項７】
前記第１情報端末は、前記スナップショットに付加するための補助視覚情報を選択し、前記スナップショット作成手段に通知する補助情報選択手段をさらに備え、
前記第２情報端末は、前記補助視覚情報の内容を格納する記憶装置と、前記選択された補助視覚情報の内容を前記記憶装置から読み出し、前記スナップショットに付加する情報付加手段とをさらに備える、請求項６に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項８】
前記第１情報端末は、コンテンツ獲得手段に保持されている情報を、前記出力手段に視覚的に出力するグループ情報出力手段をさらに備えた、請求項２に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項９】
ネットワークを介して接続され、かつ互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の情報端末間で流通される利用者情報を管理するグループコンタクト管理装置であって、
前記ネットワーク上の利用者に関する情報が格納される利用者情報格納手段と、
前記同一空間を共有する利用者の指定を含むグループ情報作成依頼を前記いずれかの情報端末から受信し、前記作成依頼に応じて前記指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成し、前記指定された利用者の情報端末に送信するグループ情報作成手段と、
を備えるグループコンタクト管理装置。
【請求項１０】
ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する情報端末に接続され、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能なグループコンタクト装置であって、
他のグループコンタクト装置と双方向通信を行っている場合に、前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定し、前記情報端末に対してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示手段と、
作成されたグループ情報を前記情報端末から獲得し、保持するコンテンツ獲得手段と、
を備えるグループコンタクト装置。
【請求項１１】
互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末間で流通するための利用者情報を管理する第２情報端末に用いられる、グループコンタクト管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
Ａ；利用者に関する情報を格納する利用者情報格納段階と、
Ｂ；前記同一空間を共有する利用者の指定及びグループ情報の作成依頼を前記第１情報端末から受け取り、前記指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成するグループ情報作成段階と、
Ｃ；前記作成したグループ情報を、前記指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報送信段階と、
を実行させるためのグループコンタクト管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１２】
ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末に接続され、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な第１情報端末に用いられる、グループコンタクトプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、
Ａ；他の第１情報端末との間で前記双方向通信を行っている場合に、前記第２情報端末に対し前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示段階と、
Ｂ；前記作成依頼に応じて作成されたグループ情報の内容を前記第２情報端末から獲得して保持するコンテンツ獲得段階と、
を実行させるためのグループコンタクトプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体。
【請求項１３】
複数の利用者が同一の空間を共有して同時に双方向通信可能なネットワーク通信システムに用いられるグループ通信方法であって、
前記利用者との通信に必要な情報（以下単に通信情報という）を、前記各利用者と関連付けて蓄積し、前記複数の利用者が前記双方向通信を行っている場合に、前記複数の利用者のいずれかからの要求に基づいて、前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者の前記通信情報を含むグループ情報を作成し、前記利用者からの指示に基づいて、前記グループ情報に含まれる利用者の全員または一部に対して前記通信情報を用いて通信を行う、グループ通信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ネットワーク上の利用者間におけるコミュニケーションを促進する技術に関する。さらに詳しくは、ネットワーク上で通信する、互いに遠く離れた利用者が、互いのプロファイル情報やコンタクト情報を入手し、利用することを促進する技術に関する。
本発明において情報端末は、ネットワークに接続されて情報を流通、管理可能であれば特に限定されず、たとえばワークステーション（ＷＳ）、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）などが挙げられる。
【背景技術】
【０００２】
複数の利用者をまとめてグループとして取り扱い、そのグループ内の複数の利用者へのコミュニケーションを行いやすくするサービスとして、例えば「メーリングリスト」を挙げることができる。「メーリングリスト」は、サーバコンピュータ上に複数の利用者の電子メールアドレスを登録しておき、その利用者群に対して一つの電子メールアドレスを指定することによって、そのアドレスに電子メールを出すと登録している利用者全員にそのメールが送信されるものである。
【０００３】
一方、ネットワークを介さないローカル環境で背景付きのスナップショットを作成するサービスは、既に幾つかのものが開発、実用化されている。良く知られた例として、いわゆる「プリント倶楽部」のサービスを提供する装置が挙げられる。この装置は、街頭や店舗内に設置され、その場所に居合わせた人の記念写真を撮り、即座にシールとして印刷する。また、パーソナルコンピュータ上で動作する、写真に背景を加えて印刷することが可能なアプリケーションプログラムも開発されている。さらに、撮影済みのデジタルデータに、予め準備された背景を挿入する機能を有するデジタルカメラも開発されている。
【０００４】
ネットワークを介して同様のサービスを提供する装置として、例えば「放課後倶楽部」を挙げることができる。この装置は、「プリント倶楽部」と同様に街頭や店舗内に設置され、その場に居合わせた人の記念写真を撮りシールとなって印刷されるのに加え、装置メーカー側が所有するインターネット上のWWW(World Wide Web)サーバに記念写真のデータを転送し、インターネットに接続している他のコンピュータから記念写真を参照可能にする。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
前述のように、複数の利用者を一つのグループとして取り扱ったり、グループ化された複数の利用者とのコミュニケーションを効率的に行うためのサービスは存在している。しかし、従来のサービスでは、利用者が自由に相手を選択して柔軟なグループ化を行うことは困難である。サービスによっては、電子メールのアドレスを手動でグループ化することによって、利用者群に名前を付けてグループ全員にコンタクトを取ることが可能である。しかし、グループ化しようとする電子メールアドレスを利用者が手動で登録しなければならず、また利用する通信手段毎にこうしたグループ化が必要であるため、手続が煩雑であり流動的なグループ化が困難である。さらに、グループ化を行うにあたり利用者情報にアクセス制限をかけることができず、利用者情報のセキュリティが考慮されていない。
【０００６】
一方で近年のインターネットの急速な普及に伴い、インターネット上でのコミュニケーションを通して他の利用者と知り合う機会が増えてきている。他の利用者との会話形態としては、文字を使って会話するチャット、インターネット上での手紙のやり取りである電子メール、あるいはネットワーク上に作られた仮想世界の中でアバターと呼ばれる自分自身のグラフィカルな表象を操作しながらのチャットなどが行われている。
【０００７】
ところが、他人と知り合ったとしても、ネットワークから切断されてしまうとその他人と自分とをつなぐものは存在していない。すなわち、互いの親密性を高めるための情報を記録しておき、ネットワークに接続されていない状態でも利用できるようにしたサービスは存在していない。ところが、このようなサービスこそが初対面の人同士の親密度を高めていく過程においては非常に重要である。
【０００８】
本発明は、ネットワーク上で出逢った他の利用者のプロファイル情報やコンタクト情報を用いた利用者間のコミュニケーションを促進するグループコンタクトシステム及びコンタクトシステムを実行するためのプログラムを記録した記録媒体を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
前記の課題に鑑み、本願発明は、ネットワーク上での流動的な人の出逢いを、利用者情報を含む一連の情報群として記録し、それを配布して、ネットワークから切断された後もコミュニケーションに利用できるようにする。また、単にそれぞれの利用者情報をグループ化するだけではなく、さまざまな付加情報を加え、グループを構成する利用者の「記念写真」を作成する。さらに、セキュリティやアクセス制限を考慮しながら利用者情報を配布することにより、安全に人間関係を広げることを可能とする。
【００１０】
すなわち本願第１発明は、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末と、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末とからなるグループコンタクトシステムであって、第１情報端末はグループ情報作成指示手段を備え、第２情報端末は利用者情報格納手段とグループ情報作成手段とを備えるグループコンタクトシステムを提供する。
【００１１】
グループ情報作成指示手段は、他の第１情報端末との間で双方向通信を行っている場合に、第２情報端末に対し同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼する。利用者情報格納手段は、ネットワーク上の利用者情報を格納している。グループ情報作成手段は、グループ情報の作成依頼に応じ、前記指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成する。グループ情報作成指示手段は、通信中の他の利用者の指定を利用者から受け付け、グループ情報作成の依頼を第２情報端末に送信する。この依頼を受信した第２情報端末は、指定された利用者の利用者情報を利用者情報管理装置から読み出し、グループ情報を作成する。
【００１２】
本願第２発明は、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末と、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末とからなるグループコンタクトシステムであって、第１情報端末は、グループ情報作成指示手段とコンテンツ獲得手段とを備え、第２情報端末は、利用者情報格納手段とグループ情報作成手段とを備えるグループコンタクトサービスを提供する。
【００１３】
グループ情報作成指示手段は、他の第１情報端末との間で双方向通信を行っている場合に、第２情報端末に対し同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼する。コンテンツ獲得手段は、作成されたグループ情報の内容を獲得し、保持する。利用者情報格納手段は、ネットワーク上の利用者情報を格納している。グループ情報作成手段は、グループ情報作成依頼に応じ、指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成し、指定された利用者の第１情報端末に送信する。
【００１４】
第１情報端末は、グループ情報作成指示手段により作成を依頼したグループ情報または他の利用者の依頼により作成されたグループ情報を、コンテンツ獲得手段により獲得する。例えば、前記グループ情報作成手段によりグループ情報の作成が完了した旨の通知を第１情報端末に送信し、この完了通知を受け取ったコンテンツ獲得手段が第２情報端末に対してグループ情報の送信を依頼することによりグループ情報作成手段から第１情報端末へグループ情報を送信する。さらにコンテンツ獲得手段は、利用者により意図的に削除される場合を除き、獲得した内容を永続的に保持する。
【００１５】
本願第３発明は、第１情報端末が、作成されたグループ情報を獲得するかどうかを確認し、確認結果をコンテンツ獲得手段に通知する獲得確認手段をさらに備え、コンテンツ獲得手段が、獲得確認手段からの通知に基づいてグループ情報を獲得するグループコンタクトシステムを提供する。獲得確認手段は、他の第１情報端末からの指示により自身の利用者情報を含むグループ情報が作成された場合、作成されたグループ情報を保持するか否かの問い合わせを利用者に対して行う。問い合わせに対する回答が利用者から入力されると、獲得確認手段はその回答を前記コンテンツ獲得手段に通知する。コンテンツ獲得手段は、回答に応じてグループ情報を獲得または獲得しないで放棄する。
【００１６】
本願第４発明は、第１情報端末に外部通信装置が接続されており、第１情報端末は、獲得したグループ情報を構成する利用者のうちの少なくとも１人の指定及び通信に関する指示を受け付け、指定された利用者に関する利用者情報に基づいて外部通信装置を制御する通信制御手段をさらに備えるグループコンタクトシステムを提供する。
通信制御手段は、コンテンツ獲得手段に保持されたグループ情報を構成する利用者のうちの１人又は複数の利用者の指定や送信文の入力、通信手段の選択を受け付ける。利用者及び通信手段が指定されると、通信制御手段は、指定された利用者に関する利用者情報に含まれる通信関連情報を参照し、選択された外部通信手段を用いて通信を行うよう、これら外部通信手段を制御する。
【００１７】
本願第５発明は、第２情報端末は、グループ情報を構成する利用者を確認するための認証情報を作成し、認証情報を含むグループ情報を作成する認証情報作成手段をさらに備えたグループコンタクトシステムを提供する。例えば、認証情報作成手段は、グループ情報作成依頼を受け取ると認証情報を作成し、グループ情報作成依頼とともにグループ情報作成手段に通知する。グループ情報作成手段は、グループ情報を構成する利用者として指定された利用者の利用者情報とともに通知された認証情報をグループ情報内に書き込み、第１情報端末に送信する。認証情報を含むグループ情報の内容の変更などに際しては、認証情報の一致を必要とすることにより、グループ情報を構成する利用者以外の他の利用者がグループ情報の内容を改竄して利用することを防止できる。
【００１８】
本願第６発明は、第１情報端末はスナップショット作成指示手段をさらに備え、前記第２情報端末はスナップショット作成手段をさらに備えるグループコンタクトシステムを提供する。スナップショット作成指示手段は、グループを構成する利用者全員の表象が含まれるスナップショットの作成依頼及びスナップショットに含める表象情報を、第２情報端末に通知する。スナップショット作成手段は、スナップショット作成依頼に応じ、第１情報端末からの表象情報に関する通知に基づいてスナップショットを作成し、グループを構成する利用者の第１情報端末にスナップショットを同期的に送信し、スナップショットを含むグループ情報を作成する。
【００１９】
スナップショット作成指示手段は、スナップショット作成を指示する入力を受け付け、グループ情報作成の指示とともに第２情報端末に伝える。スナップショットの作成指示を受信したグループ情報作成手段は、特定した利用者の第１情報端末に対し、表象情報を要求する。スナップショット作成手段は、要求に応じて送信される利用者の表象情報及びその変更に基づいてスナップショットを作成し、グループを構成する利用者の第１情報端末に送信する。
【００２０】
第１情報端末側では、スナップショット作成指示手段がスナップショットを画面上に表示し、利用者による確認を待つ。任意の利用者によりスナップショットが決定されると、その旨がスナップショット作成指示手段からスナップショット作成手段に通知される。決定されたスナップショットはグループ情報作成手段に通知され、スナップショットを含むグループ情報が作成される。
【００２１】
本願第７発明は、第１情報端末が補助情報選択手段をさらに備え、第２情報端末が記憶装置と情報付加手段とをさらに備えるグループコンタクトシステムを提供する。補助情報選択手段は、スナップショットに付加するための補助視覚情報を選択し、スナップショット作成手段に通知する。記憶装置は、補助視覚情報の内容を格納する。情報付加手段は、選択された補助視覚情報の内容を記憶装置から読み出し、スナップショットに付加する。
【００２２】
利用者は、グループのスナップショットを作成する際に、補助情報選択手段により補助視覚情報を選択し、スナップショットに付加することを要求できる。補助視覚情報としては、装飾フレームや背景などが挙げられる。第２情報端末側では、情報付加手段が、選択された補助視覚情報の内容を記憶装置から読み出し、スナップショット作成手段により作成されたスナップショットと補助視覚情報とを合成する。合成された画像情報はグループを構成する利用者の第１情報端末に同期的に送信され、プレビューとして表示，確認される。
【００２３】
本願第８発明は、第１情報端末がコンテンツ獲得手段に保持されている情報を出力手段に視覚的に出力するグループ情報出力手段をさらに備えたグループコンタクトシステムを提供する。例えば、グループ情報の内容をコンテンツ獲得手段により獲得すると、コンテンツ獲得手段からグループ情報出力手段に獲得完了通知を通知するようにする。グループ情報出力手段は、この通知に応じ、コンテンツ獲得手段が保持する情報を第１情報端末のディスプレイ上の所定領域に表示する。
【００２４】
本願第９発明は、ネットワークを介して接続され、かつ互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の情報端末間で流通される利用者情報を管理するグループコンタクト管理装置であって、利用者情報格納手段とグループ情報作成手段とを備えるグループコンタクト管理装置を提供する。利用者情報格納手段は、ネットワーク上の利用者に関する情報を格納している。グループ情報作成手段は、同一空間を共有する利用者の指定を含むグループ情報作成依頼をいずれかの情報端末から受信し、作成依頼に応じて指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成し、指定された利用者の情報端末に送信する。
【００２５】
グループ情報作成手段は、ネットワーク上の情報端末からグループを構成する利用者の指定とともにグループ情報作成依頼を受け取ると、指定された利用者の利用者情報を利用者情報管理手段から読み出し、グループ情報を作成する。作成したグループ情報は、グループを構成する利用者の情報端末に送信する。
本願第１０発明は、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する情報端末に接続され、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能なグループコンタクト装置であって、グループ情報作成指示手段とコンテンツ獲得手段とを備えるグループコンタクト装置を提供する。グループ情報作成指示手段は、他のグループコンタクト装置と双方向通信を行っている場合に、同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定し、情報端末に対してグループ情報の作成を依頼する。コンテンツ獲得手段は、作成されたグループ情報を情報端末から獲得し、保持する。グループ情報作成指示手段は、チャットなどで通信中の利用者を少なくとも１つを選択してグループを構成する利用者の指定し、グループ情報の作成依頼を情報端末に送信する。情報端末で作成されたグループ情報は、コンテンツ獲得手段により獲得される。例えば、前記情報端末からグループ情報の作成が完了した旨の通知を受け取ると、コンテンツ獲得手段は、情報端末に対してグループ情報の送信を依頼し、情報端末からグループ情報を受信する。コンテンツ獲得手段は、利用者がグループ情報を意図的に削除する場合を除き、獲得した内容を永続的に保持する。
【００２６】
本願第１１発明は、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末間で流通するための利用者情報を管理する第２情報端末に用いられる、グループコンタクト管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、下記Ａ〜Ｃ段階を実行させるためのグループコンタクト管理プログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。Ａ；利用者に関する情報を格納する利用者情報格納段階、Ｂ；同一空間を共有する利用者の指定及びグループ情報の作成依頼を第１情報端末から受け取り、指定された利用者の利用者情報を含むグループ情報を作成するグループ情報作成段階、Ｃ；作成したグループ情報を、指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報送信段階。本願第９発明と同様の作用を有する。
【００２７】
本願第１２発明は、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する第２情報端末に接続され、互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な第１情報端末に用いられる、グループコンタクトプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体であって、下記Ａ〜Ｂ段階を実行させるためのグループコンタクトプログラムを記録したコンピュータ読み取り可能な記録媒体を提供する。Ａ；他の第１情報端末との間で双方向通信を行っている場合に、第２情報端末に対し同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示段階、Ｂ；前記作成依頼に応じて作成されたグループ情報の内容を前記第２情報端末から獲得して保持するコンテンツ獲得段階。本願第１０発明と同様の作用を有する。
【００２８】
本願第１３発明は、複数の利用者が同一の空間を共有して同時に双方向通信可能なネットワーク通信システムに用いられるグループ通信方法であって、利用者との通信に必要な情報（以下単に通信情報という）を各利用者と関連付けて蓄積し、複数の利用者が双方向通信を行っている場合に、複数の利用者のいずれかからの要求に基づいて、同一空間を共有する全てまたは一部の利用者の通信情報を含むグループ情報を作成し、利用者からの指示に基づいて、グループ情報に含まれる利用者の全員または一部に対して通信情報を用いて通信を行うグループ通信方法を提供する。
【００２９】
例えばチャット中の相手の電話番号を含むグループ情報を作成し、チャットをしていないときには取得したグループ情報から電話による通信を行う。
【発明の効果】
【００３０】
本発明を用いることにより利用者自身の意図・視点に基づいて他の利用者をグルーピングできるので、同種の人間関係をまとめて取り扱うことが容易になる。サーバとの接続解除後グループ化された利用者の情報を用いてコンタクトをとることができ、また、利用者間で記念写真を作成できるので、相手への親密度が高くなり、コミュニケーションを活性化することができる。グループ化された利用者の情報を視覚化することで、人間関係を明確に示すことが可能であり、「人間関係」に基づく多様なコミュニケーションを容易に行うことが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
＜本発明の基本構成＞
図１に本発明に係るグループコンタクトシステム１の原理図を示す。図１に示すグループコンタクトシステム１は、ネットワーク３により接続された複数の利用者端末２とサーバ４とから構成されている。説明を容易にするため、利用者端末２を１つしか示していないが、通常、ネットワーク３には複数の利用者端末２が接続され、外部アプリケーションを用いることによりネットワーク３を介して互いに通信可能である。以下において、各利用者端末２上では通常用いられるＩＲＣアプリケーションが動作し、チャットが可能であるものとして説明する。
【００３２】
利用者端末２は、カード作成指示手段５と、入出力手段６とを有している。カード作成指示手段５は、利用者がチャットにより会話中の他の利用者を選択することにより、グループを構成する他の利用者を指定してグループカードの作成を指示するためのものである。カード作成指示手段５は、指定された利用者リストを含むカード作成依頼をサーバ４に送信する。利用者リストには、グループカードの作成を依頼する利用者を含む、グループを構成する利用者を特定する情報、例えば各利用者端末のＩＤやチャットで用いられるニックネームが記載されている。入出力手段６は、カード作成の指示や他の処理の入力を受け付け、また利用者が各処理を行うための出力を行う。
【００３３】
サーバ４は、利用者データベース（ＤＢ）７と、カード作成手段８とを備えている。利用者ＤＢ７は、ネットワーク上の利用者に関する情報（利用者情報）を格納している。利用者情報は、ネットワーク３上の利用者を特定するための情報や個人的な利用者情報を含み、さらには利用者の表象などを含むこともできる。具体例を挙げると、利用者ＩＤ、ニックネーム、メールアドレス、職業、会社名、趣味などや、各項目の開示度、表象情報のファイル名などである。
【００３４】
カード作成手段８は、利用者端末２から通知されたカード作成依頼に基づいて、グループを構成する利用者の利用者情報を利用者ＤＢ７から読み出し、この利用者情報を記載したグループカードを作成する。この際、利用者情報の各項目毎に設定された開示度に応じてグループカードを作成する。さらに、カード作成手段８は、作成完了後に利用者端末２に対して完了通知を発行する。
【００３５】
［コンテンツ獲得手段］
図２は、図１のグループコンタクトシステムにおいて、利用者端末２がコンテンツ獲得手段９及び記憶手段２３をさらに備える構成を示している。コンテンツ獲得手段９は、ネットワーク３を介してサーバ２から通知されるカード作成完了通知を受信すると、サーバ４に対してカード送信要求を送信する。コンテンツ獲得手段９は、この送信要求に応じて発行されるグループカードを獲得し、利用者により意図的に削除される場合を除いて記憶手段２３に永続的に保持する。
【００３６】
［獲得確認手段］
図３は、図２のグループコンタクトシステム１において、利用者端末２が獲得確認手段１０をさらに備える構成を示している。この場合、コンテンツ獲得手段９は、カードの作成完了通知を獲得確認手段１０に対し通知する。この通知を受けて、獲得確認手段１０は、利用者に対してグループカードを獲得するかどうかの問い合わせを行い、利用者による回答の入力待ち状態に入る。回答が入力されると、その回答をコンテンツ獲得手段９に通知する。通知を受けたコンテンツ獲得手段９は、回答に従ってグループカードを獲得または獲得の放棄をする。前記問い合わせは他人の指示によりグループカードが作成された場合のみ行うようにしてもよい。グループカードを獲得する意志を前もって確認することができ、不必要なグループカードを保持することによる資源の消費を防止できる。
【００３７】
［通信制御手段］
図４は、図２のグループコンタクトシステム１において、利用者端末２が外部通信装置１１及び通信制御手段１２をさらに備える構成を示している。外部通信装置１１は、通常の通信手段であり、例えば電話、ファクシミリ、携帯電話、電子メールプログラムなどが挙げられる。通信制御手段１２は、記憶手段２３に保持されているいずれかのグループカード、グループ内のいずれかの利用者及びその利用者に対する通信手段を、選択するためのものである。さらに選択された利用者との通信開始の指示を受け付け、選択された外部通信手段を制御して通信を行う。
【００３８】
［認証情報作成手段］
図５は、図２のグループコンタクトシステム１において、サーバ４が認証情報作成手段１３をさらに備える構成を示している。認証情報作成手段１３は、利用者端末２からグループカード作成依頼を受信し、グループを構成する利用者の利用端末にのみ通知する認証情報を作成する。作成した認証情報は、グループカードの作成依頼とともにカード作成手段８に通知される。カード作成手段８は、通知された認証情報を利用者情報とともにグループカードに記載する。
【００３９】
認証情報は、グループカードの内容と共にコンテンツ獲得手段９により獲得され、以後グループカードの内容の変更等の認証に利用される。このようにして、グループを構成する利用者以外がグループカードの内容を改竄することを防止できる。
［スナップショット作成指示手段及びスナップショット作成手段］
図６は、図２のグループコンタクトシステム１において、利用者端末２がスナップショット作成指示手段１４を、サーバ４がスナップショット作成手段１５をさらに備える構成を示している。スナップショット作成指示手段１４は、グループカード作成の指示とともに、グループを構成する利用者全員の表象を含むスナップショットを作成する指示を受け付け、サーバ４に送信する。また、スナップショット作成指示手段１４は、サーバ４からの表象ファイルの要求に応じて表象の選択を受け付け、サーバ４から送信されるスナップショット中の表象の決定や変更などを受け付けてサーバ４に送信する。スナップショットの変更としては、表象ファイルの変更や、表象の位置や大きさを変更することが考えられる。また、利用者によりスナップショットや表象の決定がなされた場合、決定通知をサーバ４に通知する。なお、スナップショットの決定通知を送信できるのは、グループカードの作成を依頼した利用者端末だけにすることも可能である。
【００４０】
スナップショット作成手段１５は、カード作成手段８からスナップショット作成指示の通知を受け取り、グループを構成する利用者の利用端末２に対して表象ファイルの送信を要求する。要求に応じて利用者端末２から表象ファイルが送信されてくると、これらの表象ファイルを合成してスナップショットを作成する。さらに、スナップショット作成手段１５は、作成したスナップショットを前記グループを構成する利用者の利用者端末に同期的に送信し、利用者端末２からの決定通知や表象の変更通知を待つ状態に入る。
【００４１】
変更通知を受信した場合はスナップショットを更新し、再度各利用者端末２に送信する。スナップショットの決定通知を受信した場合は、その時点のスナップショットをカード作成手段８に通知する。スナップショットの決定方法は、グループカードの作成を依頼した利用者端末からスナップショットの決定通知を受信した場合や、任意の利用者からスナップショットの決定通知を受信した場合、全てから一定時間経過した場合など、様々な方法が考えられる。
【００４２】
［補助情報選択手段］
図７は、図６のグループコンタクトシステム１において、利用者端末２が補助情報選択手段１６を、サーバ４が補助情報ＤＢ１７及び情報付加手段１８をさらに備える構成を示している。補助情報選択手段１６は、スナップショットに付加する補助的な視覚情報の選択及び変更を受け付け、選択された補助情報を例えば識別番号などの形でサーバ４に通知する。補助情報としては、例えば、スナップショットに付加するフレームや背景の画像情報が挙げられる。
【００４３】
補助情報ＤＢ１７は、スナップショットに付加可能な補助情報の内容を格納している。情報付加手段１８は、利用者端末２から選択された補助情報を通知されると、この通知に応じて補助情報の内容を補助情報ＤＢ１７から読み出す。さらに、情報付加手段１８は、スナップショット作成手段１５が作成したスナップショットと読み出した補助情報とを合成し、グループを構成する利用者の利用者端末２に送信する。その後、前記と同様に各利用者端末からの決定通知や変更通知を待つ状態に入る。
【００４４】
［カード表示手段］
図８は、図２のグループコンタクトシステム１において、利用者端末２がカード表示手段１９をさらに備える構成を示している。カード表示手段１９は、コンテンツ獲得手段９に保持されているグループカードの内容を利用者端末の画面上に表示する。例えば、カード表示手段１９は、グループカードを獲得したコンテンツ獲得手段９から発行される獲得完了通知に応答して、コンテンツ獲得手段９に獲得されているグループカードの内容を画面上の所定領域に表示する。
【００４５】
＜第１実施形態例＞
次に、本発明のグループコンタクトシステム１について、実施形態例を挙げてさらに具体的に説明する。図９は、本発明のグループコンタクトシステム１の一実施形態例における機器構成を示す。図９において、グループコンタクトシステム１は、ネットワーク３を介して接続された利用者端末２Ａ、２Ｂ、２Ｃとサーバ４とから構成されている。利用者端末２Ａ、２Ｂ及び２Ｃには、それぞれ外部通信手段として電話１１Ａ、ファクシミリ１１Ｂ及びポケベル１１Ｃが接続されている。
【００４６】
図１０は、図９に示した利用者情報端末２Ａ，Ｂ，Ｃ及びサーバ４の機能を示すブロック図である。利用者端末２及びサーバ４は、前述した機能に加え、ネットワーク３に接続して情報の送受信を行うための通信手段２１，２２をそれぞれ備えている。今、サーバ４では、サーバ４に接続された利用者端末２にチャットサービスを提供するサーバプログラムが動作しているものとする。また、利用者端末２Ａ，２Ｂ，２Ｃでは、サーバ４で提供されているチャットサービスを利用するために必要な、チャットアプリケーションプログラムが動作し、各利用者間でチャットしているものとする。
【００４７】
＜利用者端末における処理の流れ＞
図１１は、利用者端末２上で動作しているグループコンタクトプログラムの起動直後の画面の例を示す。画面には、「操作パレット」、「コミュニケーションウインドウ」、「テキスト入力ウインドウ」、「ユーザリストウインドウ」及び「グループ化ウインドウ」が表示されている。
【００４８】
［処理の選択］
利用者は行いたい処理を「操作パレット」から選択する。「操作パレット」は、「接続」、「コンタクト」、「個人情報」、「グループ化」、「変更」、「切断」及び「終了」の各機能を制御するためのボタンを保持している。「接続」は、利用者端末２をネットワーク３を介してサーバ４に接続するための機能である。なお、後述する「個人情報」機能により利用者情報をサーバ４に登録していなければ、「接続」ボタンはグレー表示されて押すことができないようになっている。
【００４９】
「コンタクト」は、後述する「グループ化ウインドウ」で作成したグループカードの１つを選択し、そのグループを構成する利用者と何らかの外部通信手段を用いて通信するための機能である。グループカードが選択されていない場合には、「コンタクト」ボタンはグレー表示されており、押すことができない。「個人情報」は、サーバ４に利用者情報を登録するための機能である。サーバ４には、利用者情報の各項目ごとに、公開しても良い情報か秘密の情報かなどの開示度を設定可能である。図１２に、利用者情報を登録又は変更するための「個人情報ウインドウ」の一例を示す。利用者情報の登録又は変更処理については後述する。
【００５０】
「グループ化」は、現在自分と同じチャネルでチャットしている他の利用者の中から少なくとも１人を選択してグループを構成する利用者を指定し、以後のコンタクトなどに利用可能なグループカードを作成する機能である。「グループ化」ボタンは、利用者端末２がサーバ４に接続していない場合にはグレー表示されており、押すことができない。
「変更」は、作成したグループカードを変更するための機能である。「変更」ボタンはグループカードが作成されていなければグレー表示されており、押すことができない。「切断」は、サーバ４との接続を切断するための機能である。このボタンは、利用者端末２がサーバ４に接続していない場合にはグレー表示されており、押すことができない。「終了」は、本グループコンタクトプログラムを終了するための機能である。前述した各機能は一例であり、操作パレットにはこれ以外にもさまざまな機能を持たせることができる。
【００５１】
［利用者情報の登録、変更］
前述したように、利用者情報を入力又は変更するために操作パレットの「個人情報」をクリックすると、図１２に示す利用者情報を入力するための「個人情報ウインドウ」が表示される。入力する利用者情報には、図１２に示すように、各項目の開示度を設定することが可能である。例えば、開示度「高」は全ての人に公開する情報、「普通」は仲の良い人に公開する情報、「低」は非公開の情報に設定しておくと、開示度の情報を付加することによってプライバシーを保護することが可能となる。
【００５２】
本実施形態例においては、利用者情報の入力は「ニックネーム」を除いて任意であり、入力を強制すべきものではない。但し、ニックネームを入力しないと個人情報を確定することはできないようになっており、「ニックネーム」の開示度は誰にでも見ることができる「高」以外には選択することができないようになっている。
また、利用者情報として写真などの表象ファイルを指定することができる。表象ファイルは「表象ファイル選択」ボタンを押して表示されるファイル名を指定することによって選択でき、プレビューも行うことができる。表象ファイルは「ニックネーム」以外の情報と同様に任意である。この他の利用者情報として、音声による自己紹介など様々な情報を持たせることが可能である。
【００５３】
利用者情報は、一旦登録した後も操作パネルの「個人情報」をクリックすると、随時変更可能である。変更する場合には、図１２に示す「個人情報ウインドウ」において以前入力した属性値がそれぞれのフィールドに表示される。利用者情報を入力して確定すると、図１１に示した操作パネルの「接続」ボタンのグレー表示が解除され、サーバ４と接続可能になる。サーバ４に接続後、新規に作成した又は変更した利用者情報はサーバ４に自動的に送信される。
【００５４】
［その他のウインドウ］
サーバ４への接続が完了すると、図１３に示すように、操作パネルは「グループ化」、「変更」、「切断」ボタンのグレー表示が解除され、「接続」、「コンタクト」ボタンはグレー表示になる。さらに、「コミュニケーションウインドウ」、「テキスト入力ウインドウ」及び「ユーザリストウインドウ」には、チャットアプリケーションと連動した表示がなされる。
【００５５】
「コミュニケーションウインドウ」には、サーバ４に接続した時点以降の、チャットに参加している全ての利用者の発言が表示される。通常のチャットと同様、発言の先頭には発言者のニックネームや発言が行われた時間が付加される場合もある。「テキスト入力ウインドウ」は、通常のチャットアプリケーションによる場合と同様に、利用者が発言する文字列を入力するウインドウである。このウインドウで文字列を確定した後にキーボードの「リターン」キーを押すとその文字列がチャットアプリケーションに渡され、通常のチャットアプリケーションの場合と同様にして各利用者端末に送信される。送信された文字列は、各利用者端末の「コミュニケーションウインドウ」上に、又はチャットアプリケーションにより画面上に表示される。
【００５６】
「ユーザリストウインドウ」には、チャットに参加している利用者の名前が表示される。ここには自分の名前も表示されるようになっている。名前は本名の場合もあれば、ニックネームの場合もある。ニックネームの場合でも、サーバ４では利用者ＤＢ７から本名やその他の情報を知ることが可能である。「グループ化ウインドウ」には、すでに獲得したグループカードを名刺風に見立てた「グループカード」が表示される。獲得したグループカードが「グループ化ウインドウ」に表示される例を後述する図１７に示す。このウインドウには、グループカードを複数表示することができるようになっている。また、グループカードを自由な位置に表示したり、決まった規則によって並び替えたりすることも可能である。
【００５７】
［グループ化処理］
図１３に示すチャットの会話及び参加者が表示された画面において、「グループ化」ボタンを押すことにより、グループカードの作成を指示することができる。「グループ化」ボタンをクリックすると、図１４に例示する「グループ化ウインドウ」が表示される。
図１４の「グループ化ウインドウ」において、「グループ名」フィールドには、作成するグループに対して「音楽仲間」のような自由な名前を設定することができる。グループ名は、グループカードの作成後も自由に変更可能である。「グループメンバ」リストには、「ユーザリストウインドウ」（図１１，１３）に表示されている名前の一覧と同じ利用者の名前が表示され、この中からグループに含める少なくとも１人の利用者を選択する。また、ユーザリストの下にある「全員を選択する」のチェックボックスをチェックすると、ユーザリストに表示された全員を選択することができる。この他にも、図１３のユーザリストウインドウからグループカードに含める少なくとも１人の利用者を選択して「グループ化」ボタンを押すことにより、選択した利用者を含むグループカードを作成することもできる。
【００５８】
「スナップショットを作る」のチェックボックスをチェックすると、グループカード用のスナップショットを作成することができるようになる。スナップショットについては後述する。グループ名の入力及びグループメンバーの選択を行い「決定」ボタンをクリックすると、選択したグループメンバーの記述を含んだグループカード作成依頼がサーバ４に送信され、グループカードが作成される。「スナップショットを作る」をチェックしていた場合は、スナップショット作成依頼もともに送信される。作成されたグループカードは図１６に例示するように、「グループ化ウインドウ」に表示される。グループカードには、図16に示すようなグループカードが表示される。グループカードには、グループメンバーのニックネームや趣味、コメントや表象情報が表示される。もちろん、このほかにも電話番号やメールアドレスが表示される場合もある。
【００５９】
［スナップショットの作成］
グループカードの作成を指示する際に、図１４に示した「グループ化ウインドウ」において「スナップショットを作る」チェックボックスをチェックして「決定」ボタンを押すと、図１５に示す、スナップショットに掲載する表象ファイル及びフレームを選択するための「スナップショットウインドウ」が開く。
【００６０】
図１５の「スナップショットウインドウ」において、「写真ファイルリストボックス」は、利用者の表象を示す写真、似顔絵、アイコンあるいはその他のイメージファイルが表示される。他のフォルダあるいはディレクトリにある場合にも、そのフォルダあるいはディレクトリに移動して選択することが可能である。選択された写真ファイルの内容は「写真ファイルプレビューウインドウ」に表示されるため、利用者はファイル内容の確認を容易に行うことが可能である。写真ファイルの選択後に「写真決定」ボタンを押すと、写真ファイルが選択された表象としてサーバ４に送信される。
【００６１】
「フレームリストボックス」には、利用者の写真ファイルの縁取りや背景に利用することができる装飾フレームの一覧が表示される。「フレームなしチェックボックス」をチェックすることによって、装飾フレームを利用しないことも可能である。「スナップショットプレビューウインドウ」は、各利用者が自分の表象として決定した写真ファイルと装飾フレームとを含むスナップショットが表示される。装飾フレームの位置は固定であるが、フレーム内に表示される各利用者の写真の大きさや表示位置はプレビュー画面上でリアルタイムに変更可能である。このようにして、「スナップショットプレビューウインドウ」上でスナップショットを作成した後に、「決定」ボタンを押すことによってスナップショットの決定通知がサーバ４に送信される。
【００６２】
［他の利用者とのコンタクト］
図１６の「グループ化ウインドウ」に表示されているグループカードを選択し、操作パネルの「コンタクト」ボタンを押すと、図１７に示す「コンタクトウインドウ」が表示される。「コンタクトウインドウ」は、グループメンバーが開示している情報に基づいて、グループメンバー間で通信する手段を設定するためのウインドウである。
【００６３】
図１７に示す例では、選択されたグループカードには、自分「健一」以外に「たかこ」と「Kei」の二人が含まれている。彼らのコンタクト情報は、彼らの設定した開示条件にしたがって表示されている。「たかこ」は電子メールのアドレスとポケベルの番号を公開しているが、電話番号及びFax番号は公開していない。また、「Kei」は電子メールと電話番号は公開しているがポケベルの番号は公開していない。
【００６４】
コンタクト手段の横にあるチェックボックスをすることによって、その相手に対するコンタクト手段を指定することができる。コンタクトボタンは、少なくとも一人の相手に対してチェックマークがつけられていない場合にはグレー表示されており、押すことができないようになっている。「コンタクトウインドウ」右側の「送信文ウインドウ」は、電話以外のテキスト送信系メディア（電子メール、ファクシミリ、ポケベル等）を利用する際に、相手への送信文を入力するためのウインドウである。コンタクト相手及びコンタクト手段を選択した後に「コンタクト」ボタンを押すと、選択した外部通信手段を用いた通信が開始される。
【００６５】
＜主処理＞
図１８は、利用者端末２における、メイン処理の流れを示すフローチャートである。
まずアプリケーションが起動されると、ステップＳ１では、すでに利用者情報をサーバ４に登録したか否かを判断し、未登録であればステップＳ２の登録処理に移行する。また既に登録した利用者情報を変更するために「個人情報」ボタンが押された場合もステップＳ２に移行する。利用者情報の登録がなされていれば、前記操作パレットのいずれかの処理が選択されるのを待機する状態となり、ステップＳ３に移行する。
【００６６】
ステップＳ２では、図１２に例示したような「個人情報ウインドウ」が開き、利用者情報を各項目の開示度ともに入力する。また、利用者の写真やその他のイメージ情報が記載されたファイルを登録できる。入力が終了し、確定のボタンが押されると、ステップＳ３に移行する。ステップＳ３では、接続処理が選択されたか否かを判断し、接続処理が選択されたと判断する場合はステップＳ４に移行する。その他の場合はステップＳ１に戻り、接続処理が選択されるまで待機する。
【００６７】
ステップＳ４では、利用者端末２とサーバ４との接続処理が行われる。すなわち、「接続」ボタンを押すと、ネットワーク３に接続されている場合には即座にサーバ４に接続が開始され、ネットワーク３に接続されていない場合には、適切な手順によりネットワーク３に接続した後にサーバ４への接続が開始される。接続処理においては、利用者は、サーバ４からの要求に応じ、利用者名とパスワードとを入力する。
【００６８】
ステップＳ５では、選択された処理がグループ化か否かを判断し、グループ化が選択されたと判断すれば、ステップＳ６のグループ化処理に移行する。その他の処理が選択された場合はステップＳ７に移行する。ステップＳ６のグループ化処理の詳細については後述する。ステップＳ７では、選択された処理がコンタクト処理か否かを判断し、コンタクト処理が選択されたと判断すればステップＳ８に移行する。その他の場合はステップＳ９に移行する。
【００６９】
ステップＳ８のコンタクト処理については後述する。ステップＳ９では、選択された処理がグループカードの変更か否かを判断し、変更処理が選択されたと判断すればステップＳ１０の変更処理に移行する。その他の処理が選択された場合はステップＳ１１に移行する。ステップＳ１０の変更処理の詳細については後述する。
ステップＳ１１では、選択された処理が切断処理か否かを判断し、切断処理が選択されたと判断すればステップＳ１２に移行する。その他の場合はステップＳ１３に移行する。ステップＳ１２では、利用者端末２とサーバ４との接続を切断する処理を行いステップＳ１３に移行する。ステップＳ１３では、選択された処理が終了か否かを判断し、終了と判断すれば本プログラムを終了する。その他の場合はステップＳ１に戻り、再度同様の処理を繰り返す。
【００７０】
＜サーバにおける処理の流れ＞
図１９は、利用者端末２が前記メイン処理を行う場合の、サーバ４におけるメイン処理の流れを示すフローチャートである。利用者端末２から何らかの処理要求を受信することにより処理が開始される。
ステップＳ２１では、要求されている処理が接続処理か否かを判断し、接続処理であればステップＳ２２に移行して接続処理を行う。他の処理が要求されていればステップＳ２３に移行する。ステップＳ２２では、接続処理を要求してきた利用者端末に対し、パスワード及び利用者ＩＤの入力を要求し、接続許可を行う。サーバ４では利用者ＩＤに対する利用者情報をテーブルで管理し、利用者がサーバ４に接続する毎にテーブルに利用者を特定するための利用者情報を書き込み、利用者がサービスを終了するまで保持しておく。サーバ４はこのテーブルを利用して、各利用者の利用者情報にアクセスする。
【００７１】
ステップＳ２３では、利用者情報の登録または変更要求か否かを判断し、登録または変更要求であると判断すればステップＳ２４に移行し、他の処理と判断すればステップＳ２５に移行する。ステップＳ２４では、利用者端末２から送信されてきた利用者情報を利用者ＤＢ７に格納し、ステップＳ２５に移行する。ステップＳ２５では、グループ化要求処理か否かを判断し、グループ化要求処理と判断すればステップＳ２６のグループ化処理に移行し、他の処理と判断すればステップＳ２７に移行する。ステップＳ２６のグループ化処理については後述する。
【００７２】
ステップＳ２７では、グループカードの変更要求か否かを判断し、変更要求であればステップＳ２８の変更処理に移行し、他の処理であればステップＳ２９に移行する。ステップＳ２８の変更処理については後述する。ステップＳ２９では、サーバ４との接続の切断を要求しているか否かを判断し、切断と判断すればステップＳ３０に移行してその利用者端末との接続を切断し、ステップＳ１に戻る。その他の場合はステップＳ２１に戻り、再度前記の処理を繰り返す。
【００７３】
＜グループ化処理＞
［利用者端末］
図２０は、利用者端末２における「グループ化」処理の流れを示すフローチャートである。前記メイン処理のステップＳ５において、グループ化処理が選択されることによりステップＳ６に移行し、以下の処理が開始される。以下において、前記図１４に示した「グループ化ウインドウ」を併せて参照しながら処理を説明する。
【００７４】
まず、ステップＳ３１では、グループメンバーがグループメンバーリストから選択されているか否かを判断する。グループメンバーが選択されていれば、ステップＳ３２に移行し、選択されていなければ選択されるまで待機する。ステップＳ３２では、「決定」ボタンが押されることにより、選択されたグループメンバー及び自分自身のニックネームが記載されたグループメンバーリストとともに、グループカードの作成依頼をサーバ４に送信する。
【００７５】
ステップＳ３３ではカード作成依頼とともにスナップショットの作成依頼を送信したか否かを判断し、スナップショット作成依頼を送信していなければステップＳ３４に、送信していればステップＳ３６に移行する。ステップＳ３４では、サーバ４からグループカード作成通知及びグループカードＩＤを受信し、グループカード送信要求を出す。
ステップＳ３５では、サーバから送信されたグループカードをコンテンツ獲得手段９により獲得し、記憶手段２３に格納する。前記ステップＳ３３において、スナップショット作成依頼が送信されたと判断すると、ステップＳ３６に移行する。ステップＳ３６では、スナップショット作成依頼に対し、サーバ４から表象ファイル要求通知が送信されてくるのを待機する。
【００７６】
ステップＳ３７では、表象ファイル要求通知を受信すると前述の「スナップショットウインドウ」（図１５）を表示し、利用者による表象ファイルの選択や変更を待つ。さらに、ステップＳ３７では、利用者による「フレームリストボックス」からの装飾フレームの選択を受け付ける。「フレームなしチェックボックス」がチェックされている場合には、フレームリストボックスでフレームの選択はできないようにしておくとよい。
【００７７】
ステップＳ３８では、「写真決定」ボタンが押されたか否かを判断し、押されていなければステップＳ３７の写真の選択段階に戻る。押されていれば、利用者が選択した表象ファイル及び選択されたフレームＩＤをサーバ４に送信する。ステップＳ３９では、各利用者端末から送信されてきた表象ファイル及び装飾フレームを用いてサーバ４が合成したスナップショットを、「スナップショットプレビューウインドウ」に表示する。
【００７８】
ステップＳ４０では、「スナップショットウインドウ」において「決定」ボタンが押されたか否かを判断し、まだであれば再び判断を繰り返して「決定」ボタンが押されるのを待機する。「決定」ボタンが押されればプレビュー決定通知をサーバ４に送信し、ステップＳ３４に移行する。なお、本実施形態例では、グループカードの作成依頼者のみが「決定」ボタンを押すようになっているが、全員が決定ボタンを押して初めてスナップショットが決定するようにしてもよい。
【００７９】
［サーバ］
図２１は、サーバ４がグループカードを作成する処理を示すフローチャートである。まず、ステップＳ５１において、グループメンバーが記載されたグループメンバーリストと共にグループカード作成依頼を受信する。
ステップＳ５２では、グループメンバーの利用者情報を利用者管理ＤＢ７から獲得する。例えば、グループメンバーリストに記載されたニックネームをキーワードに利用者ＤＢ７を検索して利用者を特定し、利用者情報を獲得する。このとき、サーバ４は、利用者情報の開示度に応じ、作成するグループカードに含める情報を制限する。グループカードの作成依頼者が開示していない項目については他のグループメンバーついても開示しないようにしたり、作成依頼者が開示を許可している項目でも他のグループメンバーが開示しない場合にはその情報を開示しないようにすることも可能である。
【００８０】
ステップＳ５３では、グループカードの作成依頼にスナップショット作成依頼が含まれているかを判断し、含まれていなければステップＳ５４に移行し、含まれていればステップＳ６１に移行する。ステップＳ５４では、作成するグループカードが第三者により改竄されることを防ぐために、グループカードを構成する利用者にのみ知らせる認証情報を作成する。
【００８１】
ステップＳ５５では、開示が許可された利用者情報及び認証情報が記述されたグループカードを作成する。ステップＳ５６では、前記グループを構成する利用者の利用者端末に対し、グループカードの作成完了通知及びグループカードＩＤを送出する。ステップＳ５７、Ｓ５８では、一定時間Ｔが経過するまで、グループカード作成依頼者以外の他のグループメンバーの利用者端末からのグループカード送信要求を待つ。
【００８２】
ステップＳ５９では、グループカードの送信を要求してきた利用者端末に対し、認証情報とともにグループカードを送信する。前記のステップＳ５３において、グループカードの作成と共にスナップショットの作成が依頼されていると判断すると、ステップＳ６１に移行する。ステップＳ６１では、前記グループメンバーの利用者端末に対し、スナップショット作成のための表象要求通知を送信し、利用者端末から表象ファイルを受信すると、それらを合成してスナップショットとする。
【００８３】
ステップＳ６２では、表象ファイルと共に、装飾フレームのＩＤが送信されているか否かを判断し、装飾フレームのＩＤが送信されていればステップＳ６３に移行する。そうでなければステップＳ６５に移行する。ステップＳ６３では、受信した装飾フレームＩＤをキーに、指定された装飾フレームを補助情報ＤＢ７から読み出す。
ステップＳ６４では、前記のステップＳ６１で作成したスナップショットと、ステップＳ６３で読み出した装飾フレームとを合成し、フレーム付きスナップショットを作成する。ステップＳ６５では、ステップＳ６１で作成したスナップショット又はステップＳ６４で作成したフレーム付きスナップショットを、グループメンバーの利用者端末に送信する。
【００８４】
ステップＳ６６では、利用者端末からのスナップショット決定通知や表象ファイルの決定通知、プレビューの変更情報、装飾ファイルの変更情報などの受信を待機する。ステップＳ６７では、受信した情報がスナップショットの決定通知か否かを判断し、決定通知でなければステップＳ６３に戻り、受信した変更情報に基づいてスナップショットを変更する。決定通知を受信すればステップＳ６８に移行する。
【００８５】
ステップＳ６８では、グループメンバーの利用者端末に対し、スナップショット決定通知を送信する。これにより、利用者端末はスナップショットが決定したことが分かる。次いで、前記のステップＳ５４〜Ｓ５９を行い、スナップショット付きのグループカードを利用者端末に送信する。
＜コンタクト処理＞
利用者によっては、利用者端末２に電話やファクシミリなど外部通信装置が接続されている場合がある。こうした場合、前記の手順で作成したグループカードを利用して、グループメンバーが望む手段（公開している連絡先）を用いたコンタクトを取ることができる。図２２は、利用者端末２において他のグループメンバーと連絡を取るためのコンタクト処理を示すフローチャートである。
【００８６】
グループカードを作成すると、作成されたグループカードが「グループ化ウインドウ」に表示される。作成されたグループカードの１つを選択し、操作パレットの「コンタクト」ボタンを押すことにより、コンタクト処理が開始される。今、図１７に示したように、利用者「健一」が他のグループメンバーとして「たかこ」と「Ｋｅｉ」とが含まれているグループカードを選択した場合を例に取り、説明する。
【００８７】
まず、ステップＳ７１では、図１７に例示するような「コンタクトウインドウ」を表示し、コンタクト相手、コンタクト手段及び必要であれば送信文の入力を待つ。例えば、「たかこ」のポケベルのチェックボックス及び「Kei」の電子メールアドレスのチェックボックスがクリックされ、さらに、送信メッセージが「送信文ウインドウ」にキーボードなどにより入力された後、「コンタクト」ボタンが押されることによりステップＳ７２に移行する。
【００８８】
ステップＳ７２では、必要な項目が入力されているか否かを判断し、未入力の項目があれば再度ステップＳ７１に戻って入力を待つ。入力されていればステップＳ７３に移行する。ステップＳ７３では、選択された相手に対して選択された手段によりコンタクトを開始する。すなわち、送信メッセージと相手のメールアドレスやポケベル番号を、自身（健一）の利用者端末に設定されているポケベル送信プログラム、電子メール送信プログラムなどの外部アプリケーションプログラムに渡し、コミュニケーションの開始を依頼する。「たかこ」に対してはポケベルで、「Kei」に対しては電子メールを用い、送信文ウインドウに入力したメッセージが順番に送信される。
【００８９】
ステップＳ７４では、選択された利用者全てに対する通信が終了したか否かを判断し、まだであればステップＳ７３に戻る。終了すれば、ステップＳ７５に移行する。ステップＳ７５では、使用した外部通信装置の後処理を行い、処理を終了する。
他にも、例えば電話を選択した場合には最初の相手に電話をして回線を切った後に次の相手に電話をかけることが可能であるし、メッセージを相手のファックスに送信することも可能である。電話を選択した場合には、通常のシステム構成においてはメッセージボックスに書いた文字列を送信することはできないが、例えば音声合成ユニットなどの機器を利用することによってメッセージを音声として相手に伝達することが考えられる。
【００９０】
＜グループカード変更処理＞
［利用者端末］
グループカードに記載された利用者情報に変更が生じた場合などに、すでに作成されたグループカードを変更したい場合が生じる。図２３は、グループカードに記載された自分自身の利用者情報を変更する場合の利用者端末における処理を示すフローチャートである。なお、本実施形態例においては、他人の利用者情報は変更できない場合を例に取り説明する。
【００９１】
図１６に例示するグループカード作成後の画面において、いずれかのグループカードを選択して操作パレットの「変更」ボタンを押すことにより、処理が開始される。まず、ステップＳ８１では、図１２に例示した「個人情報ウインドウ」を表示し、利用者による変更情報の入力を受け付ける。このとき、「個人情報ウインドウ」の利用者情報の属性値には、すでに登録されている属性値を表示し、「確定」ボタンの入力を受け付けることができる状態になっている。また、表象ファイルが変更されれば、スナップショットの中の自分自身に関する表象情報を変更することができる。
【００９２】
ステップＳ８２では、利用者により「確定」ボタンを押されることにより、選択されたグループカードのグループメンバーを記憶装置２３から読み出し、このグループメンバー、変更された利用者情報の属性値及びグループカードの認証情報を、変更依頼と共にサーバ４に送信する。
［サーバ］
図２４は、グループカードに記載された利用者情報が変更される場合のサーバにおける処理を示すフローチャートである。グループメンバー、変更された利用者情報及び認証情報と共にグループカードの変更依頼を受信することにより処理が開始される。まず、ステップＳ９１では、グループメンバーの利用者端末名を利用者ＤＢ７から読み出す。。ステップＳ９２では、読み出した利用者端末にグループカードの認証情報及び変更情報を送信する。
【００９３】
＜受信処理＞
図２５は、他の利用者端末の動作に起因して情報を受信する利用者端末が行う受信処理を例示するフローチャートである。利用者端末においては、通常前記メイン処理と以下の受信処理とが独立に行われる。まず、他の利用者の依頼により作成されたグループカードの作成通知、他の利用者によるスナップショット作成依頼による表象要求通知または他の利用者端末によるグループカードの変更通知を受信することにより受信処理が開始される。ステップＳ１０１では、受信した通知が表象要求通知か否かを判断し、表象要求通知でなければステップＳ１０２へ、表象要求通知であれば後述のステップＳ１０５へ移行する。
【００９４】
ステップＳ１０２では、受信した通知がサーバ４からのグループカード作成通知か否かを判断し、グループカード作成通知であればステップＳ１０３に移行する。グループカード作成通知でなければ後述のステップＳ１１１に移行するステップＳ１０３では、通知されたグループカードを獲得するか否かを利用者に対して確認する。獲得する旨の回答が利用者から入力された場合は、サーバ４に対し、グループカード作成通知と共に通知されるグループカードＩＤと共にグループカードの送信要求を送信し、ステップＳ１０４に移行する。獲得しない旨の回答が入力された場合は、回答をサーバ４に送信して処理を終了する。
【００９５】
ステップＳ１０４では、サーバ４から送信されてくるグループカードを、獲得手段９により獲得する。獲得したグループカードは、利用者端末のメモリ上にロードされ、図１６のグループカードウインドウに示されるようにグループカードとして視覚的に表示される。また、グループカードの内容を磁気ディスクなどの記憶手段２３に永続的に保存する。
ステップＳ１０１において、表象要求通知を受け取ったと判断した場合は、ステップＳ１０５に移行する。ステップＳ１０５では、前記ステップＳ３７と同様に図１５に例示する「スナップショットウインドウ」を表示し、利用者による表象ファイルや装飾フレームの選択を受け付ける。ステップＳ１０６では、「写真決定」ボタンが押されたか否かを判断し、押されれば選択された表象ファイルや装飾フレームを送信する。押されなければ前記ステップＳ１０５の選択段階に戻る。
【００９６】
ステップＳ１０７では、前記ステップＳ３９と同様、サーバ４が作成したスナップショットを受信して「スナップショットプレビューウインドウ」に表示し、利用者によるスナップショットの変更やサーバからのプレビュー決定通知を待機する。ステップＳ１０８では、サーバ４からスナップショット決定通知を受信したか否かを判断し、受信したと判断すると前記のステップＳ１０２に移行してグループカード作成通知を待つ。スナップショット決定通知の受信がまだであれば、ステップＳ１０７に戻り、スナップショットのプレビュー表示を行いながらスナップショット決定通知を待つ。
【００９７】
ステップＳ１０２でグループカード作成通知でないと判断するとステップＳ１０９に移行する。ステップＳ１０９では、グループカード変更通知か否かを判断し、そうであればステップＳ１１０に移行し、その他の場合は処理を終了する。ステップＳ１１０では、カードＩＤと認証情報が一致するグループカードを探し、一致するものがなければ処理を終了する。一致するものがあれば、格納されているグループカードの該当する情報を変更情報に書き換える。ステップＳ１１１では、変更したグループカードを記憶手段２３に格納し、処理を終了する。
【００９８】
＜他の実施形態例＞
（ａ）前記の実施形態例においては、所定の利用者情報をサーバ４に登録しているが、他の方法も可能である。例えば、ニックネームだけをサーバ４に登録しておき、必要に応じてサーバ４が利用者端末２で動作しているグループコンタクトプログラムに対してその度利用者情報を要求することも可能である。このように、利用者情報をサーバに登録しない構成では、実際にグループカードを作成する際には、サーバ４が各利用者端末２上で動作しているグループコンタクトプログラムとネゴシエーションを行って利用者情報を獲得することになる。
【００９９】
（ｂ）前記の実施形態例においては、チャットアプリケーションのサーバと本発明に係わるグループコンタクトシステムのサーバとが同一であるが、必ずしも同一である必要はない。両者が別個である場合、チャットアプリケーションのサーバが保持する利用者情報と、本発明におけるサーバが保持する利用者情報とを何らかの方法により関連づけておく必要がある。例えば、同一のニックネームを用いる、同一のＩＰアドレスを用いるなどである。
【０１００】
（ｃ）スナップショットを作成するための表象ファイルとしては、利用者端末に格納されている画像ファイルなどの他にも様々なデータが考えられる。例えば、分散された複数の通信装置及びそれに接続されたビデオカメラを用いて各利用者の表情などを撮影し、各機器の画面上で必要に応じて装飾フレーム内にプレビューして記念写真を作成し、できあがった記念写真をそれぞれの分散した機器より出力するようなサービスも考えられる。
【０１０１】
（ｄ）前記の実施形態例においては、サーバ４は作成したグループカードを保持しない。そのため、グループカードに変更があった場合は、利用者端末側で認証処理を行い、グループカードを作り直している。しかし、サーバ４にグループカードを保持させ、認証処理及びグループカードの変更をサーバ側で行うことも可能である。
（ｅ）前記の実施形態例において、グループカードの変更と共に、サーバ４に登録されている利用者情報の属性値を変更することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【０１０２】
本発明は、ネットワーク上の利用者間におけるコミュニケーションを促進する技術に適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【０１０３】
【図１】本発明のグループコンタクトシステムの原理を示す概念構成図。
【図２】本発明のグループコンタクトシステムにおける、サーバ及び利用者端末の機能を示すブロック図。
【図３】図２において、獲得確認手段をさらに備えた例を示すブロック図。
【図４】図２において、通信制御手段をさらに備えた例を示すブロック構成図。
【図５】図２において、認証情報作成手段をさらに備えた例を示すブロック構成図。
【図６】図２において、スナップショット作成手段及びスナップショット作成指示手段をさらに備えた例を示すブロック図。
【図７】図７において、補助情報選択手段及び情報付加手段をさらに備えた例を示すブロック図。
【図８】図２において、カード表示手段をさらに備えた例を示すブロック図。
【図９】本発明のグループコンタクトシステムの説明図。
【図１０】本発明のグループコンタクトシステムの一実施形態例を示す概念構成図。
【図１１】利用者端末におけるコンタクトアプリケーション起動直後の画面例。
【図１２】利用者情報ウインドウの一例を示す説明図。
【図１３】コミュニケーション時の一例を示す説明図。
【図１４】グループ化ウインドウの一例を示す説明図。
【図１５】スナップショットウインドウの一例を示す説明図。
【図１６】グループカード作成後の状態を示す説明図。
【図１７】コンタクトウインドウの一例を示す説明図。
【図１８】利用者端末におけるメイン処理を示すフローチャート。
【図１９】サーバにおけるメイン処理を示すフローチャート。
【図２０】利用者端末におけるグループ化処理を示すフローチャート。
【図２１】サーバにおけるグループ化処理を示すフローチャート。
【図２２】利用者端末におけるコンタクト処理を示すフローチャート。
【図２３】利用者端末におけるグループカードの変更処理を示すフローチャート。
【図２４】サーバにおけるグループカードの変更処理を示すフローチャート。
【図２５】利用者端末における受信処理を示すフローチャート。
【符号の説明】
【０１０４】
１；グループコンタクトシステム
２；利用者端末
３；ネットワーク
４；サーバ
５；カード作成手段
６；入出力手段
７；利用者ＤＢ
８；カード作成手段
９；コンテンツ獲得手段
１０；獲得確認手段
１２；通信制御手段
１３；認証情報作成手段
１４；スナップショット作成指示手段
１５；スナップショット作成手段
１６；補助情報選択手段
１８；情報付加手段
１９；カード表示手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【手続補正書】
【提出日】平成19年12月20日(2007.12.20)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第２情報端末に接続することにより互いに同一の空間を共有して同時に双方向通信可能な複数の第１情報端末と、ネットワーク上の利用者に関する情報を管理する前記第２情報端末とからなるグループコンタクトシステムであって、
前記第１情報端末は、
他の第１情報端末との間で前記双方向通信を行っている場合に、前記第２情報端末に対し前記同一空間を共有する全てまたは一部の利用者を指定してグループ情報の作成を依頼するグループ情報作成指示手段と、
前記作成されたグループ情報を獲得し、記憶手段に格納するコンテンツ獲得手段と、
前記記憶手段に格納したグループ情報を構成する利用者のうちの少なくとも１人の指定及び通信に関する指示を受け付け、前記指定された利用者に関する利用者情報に含まれる通信情報に基づいて、前記通信に関する指示に対応する自端末に備えられた外部通信装置を制御する通信制御手段を備え、
前記第２情報端末は、
前記ネットワーク上の利用者情報と当該利用者情報の開示条件とが格納されている利用者情報格納手段と、
前記グループ情報の作成依頼に応じ、前記指定された利用者の利用者情報に含まれる通信情報のうち開示条件に基づいて開示可能な通信情報に基づいてグループ情報を作成し、前記指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報作成手段とを備え、
利用者情報に含まれる通信情報は、前記外部通信装置による通信に用いられる情報である、グループコンタクトサービスシステム。
【請求項２】
前記第１情報端末は、
作成されたグループ情報を獲得するかどうかを確認し、確認結果を前記コンテンツ獲得手段に通知する獲得確認手段
をさらに備え、
前記コンテンツ獲得手段は、前記獲得確認手段からの通知に基づいて前記グループ情報を獲得する、
請求項１に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項３】
前記第２情報端末は、前記グループ情報を構成する利用者を確認するための認証情報を作成し、前記認証情報を含むグループ情報を作成する認証情報作成手段をさらに備えた、請求項１に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項４】
前記第１情報端末は、
前記グループを構成する利用者全員の表象が含まれるスナップショットの作成依頼及び前記スナップショットに含める前記表象情報を、前記第２情報端末に通知するスナップショット作成指示手段をさらに備え、
前記第２情報端末は、
前記スナップショット作成依頼に応じ、前記第１情報端末からの前記表象情報に関する通知に基づいてスナップショットを作成し、前記グループを構成する利用者の第１情報端末に前記スナップショットを同期的に送信し、前記スナップショットを含むグループ情報を作成するスナップショット作成手段をさらに備える、
請求項１に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項５】
前記第１情報端末は、前記スナップショットに付加するための補助視覚情報を選択し、前記スナップショット作成手段に通知する補助情報選択手段をさらに備え、前記第２情報端末は、前記補助視覚情報の内容を格納する記憶装置と、前記選択された補助視覚情報の内容を前記記憶装置から読み出し、前記スナップショットに付加する情報付加手段とをさらに備える、請求項４に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項６】
前記第１情報端末は、コンテンツ獲得手段に保持されている情報を、出力手段に視覚的に出力するグループ情報出力手段をさらに備えた、請求項１に記載のグループコンタクトシステム。
【請求項７】
第１情報端末とネットワークを介して通信可能な第２情報端末であって、
ネットワークを介して通信可能な通信手段に対応する各通信に用いられる通信情報を含むネットワーク上の利用者情報と当該利用者情報の開示条件とが対応づけられて格納されている利用者情報格納手段と、
前記第１情報端末からグループ情報の作成依頼を受信し、受信した作成依頼にて指定された利用者の利用者情報に含まれる通信情報のうち開示条件に基づいて開示可能な通信情報に基づいてグループ情報を作成し、前記指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報作成手段と、
を備える第２情報端末。
【請求項８】
第１情報端末とネットワークを介して通信可能な第２情報端末に以下の処理を実行させるためのプログラムが格納された記憶媒体であって、
ネットワークを介して通信可能な通信手段に対応する各通信に用いられる通信情報を含むネットワーク上の利用者情報と当該利用者情報の開示条件とを対応づけて記憶部に格納する利用者情報格納ステップと、
前記第１情報端末からグループ情報の作成依頼を受信し、受信した作成依頼にて指定された利用者の利用者情報に含まれる通信情報のうち開示条件に基づいて開示可能な通信情報に基づいてグループ情報を作成し、前記指定された利用者の第１情報端末に送信するグループ情報作成ステップと、
を実行させるためのプログラムが格納された記憶媒体。