(57)【要約】【課題】カラー画像形成動作とモノクロ画像形成動作を選択的に実行する画像形成装置および該装置の制御方法において、ユーザの使用態様に合わせた条件制御処理の実行を可能にする技術を提供する。【解決手段】電源投入された際に下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求する。[A]複数色の全てについて条件制御処理を実行する。[B]モノクロ画像に対応する色についてのみ条件制御処理を実行する。[C]条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する。【選択図】図４
2008083151.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成動作と、前記複数色のうち１つの色を用いてモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成動作とを選択的に実行する画像形成手段と、
前記画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成動作を実行する際の画像形成条件を最適条件に調整する条件制御処理を、必要に応じて実行する制御手段と
を備え、
前記制御手段は、電源投入された際に下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択した場合は該選択動作を実行することを特徴とする画像形成装置。
[A]前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する。
[B]前記モノクロ画像に対応する色についてのみ前記条件制御処理を実行する。
[C]前記条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する。
【請求項２】
前記制御手段は、電源投入された際にユーザが前記[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記制御手段は、
電源投入された際にユーザが前記[B]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、前記複数色から前記モノクロ画像に対応する色を除いた色全てについて前記条件制御処理を実行する、一方、
電源投入された際にユーザが前記[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記制御手段は、電源投入された際にユーザが前記[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行すると選択した場合は該条件制御処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、
電源投入された際にユーザが前記[B]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて前記条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが前記条件制御処理を実行すると選択した場合は、前記複数色から前記モノクロ画像に対応する色を除いた色全てについて前記条件制御処理を実行する、一方、
電源投入された際にユーザが前記[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて前記条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが前記条件制御処理を実行すると選択した場合は前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する請求項１記載の画像形成装置。
【請求項６】
複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成動作と、前記複数色のうち１つの色を用いてモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成動作とを選択的に実行する画像形成装置において、パッチ画像を形成して該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成動作を実行する際の画像形成条件を最適条件に調整する条件制御処理を、必要に応じて実行する画像形成装置の制御方法であって、
電源投入された際に下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択した場合は該選択動作を実行することを特徴とする画像形成装置の制御方法。
[A]前記複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する。
[B]前記モノクロ画像に対応する色についてのみ前記条件制御処理を実行する。
[C]前記条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、パッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成条件を調整する画像形成装置および該装置の制御方法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写機およびファクシミリ装置などの電子写真方式の画像形成装置では、必要に応じて、所定の画像パターンを有するテスト用の小画像（パッチ画像）を形成する。そして、形成されたパッチ画像の濃度検出結果に基づいて、画像形成動作を実行する際の装置各部の動作条件（画像形成条件）を最適条件に調整する（条件制御処理）。
【０００３】
例えば、特許文献１には、複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成装置において、条件制御処理を実行する技術について記載されている。つまり、かかる技術では、装置の電源が投入された際に、各色ごとに、画像品質に影響を与える濃度制御因子としての帯電バイアスおよび現像バイアスを変化させながら複数のパッチ画像を形成する。そして、パッチ画像の濃度検出結果に基づいて帯電バイアスおよび現像バイアスの最適値を算出するとともに、これら帯電バイアスおよび現像バイアスをそれぞれこうして求めた最適値に設定することで、最適な画像形成条件が得られる。そして、こうして最適化された画像形成条件の下で画像形成動作を実行することで、良好かつ安定した画像品質で画像を形成することができる。
【０００４】
【特許文献１】特開２００１−７５３２０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、カラー画像形成装置のなかには、複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成動作と、１つの色を用いてモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成動作とを選択的に実行するものがある。このように、カラー画像形成動作とモノクロ画像形成動作とを選択的に実行する画像形成装置において、上述の条件制御処理を実行する場合、次のような問題が発生する場合があった。
【０００６】
ユーザによっては、形成する画像のほとんどがモノクロ画像であって、カラー画像はごく稀にしか形成しないというユーザがいる。このようなユーザにとっては、モノクロ画像を形成する場合は、使用しない色についての条件制御処理を控えて、ファーストプリントタイムおよびパッチ画像形成に伴うトナー消費を抑制することが好適である。特に、形成するモノクロ画像が文字等であって階調を必要としない場合は、モノクロ画像形成に使用する色についても条件制御処理を省略して、ファーストプリントタイムおよびトナー消費を抑制することが、ユーザニーズに適う場合もある。一方、高度の濃度制御が要求されるカラー画像を形成する場合は、電源投入された際に、全ての色について条件制御処理を実行して、カラー画像形成動作を実行することが好適である。
【０００７】
このように、ユーザの画像形成装置の使用態様によって、求められる条件制御処理の実行態様は様々である。しかしながら、上記特許文献１では、電源投入された際に各色ごとに条件制御処理を実行しているため、様々なユーザの使用態様に適切に対応できない場合がある。
【０００８】
この発明は上記課題に鑑みなされたものであり、カラー画像形成動作とモノクロ画像形成動作を選択的に実行する画像形成装置および該装置の制御方法において、ユーザの使用態様に合わせた条件制御処理の実行を可能にする技術を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
この発明にかかる画像形成装置は、上記目的を達成するために、複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成動作と、複数色のうち１つの色を用いてモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成動作とを選択的に実行する画像形成手段と、画像形成手段により形成したパッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成動作を実行する際の画像形成条件を最適条件に調整する条件制御処理を、必要に応じて実行する制御手段とを備え、制御手段は、電源投入された際に下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択した場合は該選択動作を実行することを特徴としている。
[A]複数色の全てについて条件制御処理を実行する。
[B]モノクロ画像に対応する色についてのみ条件制御処理を実行する。
[C]条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する。
【００１０】
また、この発明にかかる画像形成装置の制御方法は、複数色を用いてカラー画像を形成するカラー画像形成動作と、複数色のうち１つの色を用いてモノクロ画像を形成するモノクロ画像形成動作とを選択的に実行する画像形成装置において、パッチ画像を形成して該パッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成動作を実行する際の画像形成条件を最適条件に調整する条件制御処理を、必要に応じて実行する画像形成装置の制御方法であって、上記目的を達成するために、電源投入された際に下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが下記[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択した場合は該選択動作を実行することを特徴としている。
[A]複数色の全てについて前記条件制御処理を実行する。
[B]モノクロ画像に対応する色についてのみ前記条件制御処理を実行する。
[C]条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する。
【００１１】
このように構成された発明では、電源投入された際に、[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザの選択に基づいて条件制御処理を実行している。よって、ユーザの使用態様に合わせた適切な条件制御処理の実行が可能となっている。つまり、このように構成された発明では、例えば、モノクロ画像を形成する場合は、ユーザが動作[B]を選択することで、モノクロ画像形成に使用しない色についての条件制御処理を控えて、ファーストプリントタイムおよびトナー消費を抑制することが可能である。特に、形成するモノクロ画像が文字等であって階調を必要としない場合は、ユーザが動作[C]を選択することで、モノクロ画像形成に使用する色についても条件制御処理を省略して、ファーストプリントタイムおよびトナー消費を抑制することが可能である。一方、カラー画像を形成する場合は、ユーザが動作[A]を選択することで、電源投入された際に、全ての色について条件制御処理を実行して、良好なカラー画像形成動作を実行することが可能である。
【００１２】
ところで、電源投入当初はモノクロ画像形成のみを予定していたために電源投入の際に上記[B]または[C]の動作を選択したユーザが、該選択後にカラー画像形成を望む場合が考えられる。そこで、かかるユーザの使用態様にも対応すべく、制御手段を、電源投入された際にユーザが[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、複数色の全てについて条件制御処理を実行するように構成しても良い。なんとなれば、このように構成することで、ユーザが電源投入時に上述の動作[B]または[C]を選択した場合であっても、カラー画像形成を望む場合は、良好なカラー画像形成の実行が可能となるからである。
【００１３】
また、上述の発明では、電源投入の際に動作[B][C]のいずれが選択されたかに拘わらず、全ての色について条件制御処理を実行している。しかしながら、電源投入の際に動作[B]が選択されている場合は、既に、モノクロ画像に対応する色については条件制御処理が実行されている。そこで、制御手段を、電源投入された際にユーザが[B]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、複数色からモノクロ画像に対応する色を除いた色全てについて条件制御処理を実行する、一方、電源投入された際にユーザが[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、複数色の全てについて条件制御処理を実行するように構成しても良い。このように構成した場合、モノクロ画像に対応する色の条件制御処理が重複するという冗長動作の回避が可能となり好適である。
【００１４】
また、ユーザによっては、上述のように、電源投入の際に動作[B]または[C]を選択した場合であって該選択後にカラー画像を形成するに際して、実際に形成されるカラー画像を見て、全ての色についての条件制御処理を実行するか否かを判断したいと望む場合がある。そこで、かかるユーザニーズに対応すべく、制御手段を、電源投入された際にユーザが[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて複数色の全てについて条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが複数色の全てについて条件制御処理を実行すると選択した場合は該条件制御処理を実行するように構成しても良い。なんとなれば、このように構成することで、ユーザが実際に形成されるカラー画像を見て、全ての色についての条件制御処理を実行するか否かが判断可能となり、よりユーザニーズに即した条件制御処理の実行が可能となるからである。
【００１５】
また、上述の発明では、電源投入の際に動作[B][C]のいずれが選択されたかに拘わらず、ユーザが条件制御処理が必要と判断した際には、全ての色について条件制御処理を実行している。しかしながら、電源投入の際に動作[B]が選択されている場合は、既に、モノクロ画像に対応する色については条件制御処理が実行されている。そこで、制御手段を、電源投入された際にユーザが[B]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが条件制御処理を実行すると選択した場合は、複数色からモノクロ画像に対応する色を除いた色全てについて条件制御処理を実行する、一方、電源投入された際にユーザが[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成された用紙を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該用紙のカラー画像に基づいて条件制御処理を実行するか否かを選択するようにユーザに要求するとともに、ユーザが条件制御処理を実行すると選択した場合は複数色の全てについて条件制御処理を実行するように構成しても良い。このように構成した場合、モノクロ画像に対応する色についての条件制御処理が重複するという冗長動作の回避が可能となり好適である。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１はこの発明を適用した画像形成装置の一実施形態を示す図である。また、図２は図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。この装置は、イエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の４色のトナー（現像剤）を重ね合わせてフルカラー画像を形成したり、ブラック（Ｋ）のトナーのみを用いてモノクロ画像を形成する画像形成装置である。この画像形成装置では、ホストコンピュータなどの外部装置から画像信号がメインコントローラ１１に与えられると、このメインコントローラ１１からの指令に応じてエンジンコントローラ１０に設けられたＣＰＵ１０１がエンジン部ＥＧ各部を制御して所定の画像形成動作を実行し、シートＳに画像信号に対応する画像を形成する。
【００１７】
このエンジン部ＥＧでは、感光体２２が図１の矢印方向Ｄ1に回転自在に設けられている。また、この感光体２２の周りにその回転方向Ｄ1に沿って、帯電ローラ２３、ロータリー現像ユニット４およびクリーニング部２５がそれぞれ配置されている。帯電ローラ２３は所定の帯電バイアスを印加されており、感光体２２の外周面を所定の表面電位に帯電させる。クリーニング部２５は一次転写後に感光体２２の表面に残留付着したトナーを除去し、内部に設けられた廃トナータンクに回収する。これらの感光体２２、帯電ローラ２３およびクリーニング部２５は一体的に感光体カートリッジ２を構成しており、この感光体カートリッジ２は一体として装置本体に対し着脱自在となっている。
【００１８】
そして、この帯電ローラ２３によって帯電された感光体２２の外周面に向けて露光ユニット６から光ビームＬが照射される。この露光ユニット６は、外部装置から与えられた画像信号に応じて光ビームＬを感光体２２上に露光して画像信号に対応する静電潜像を形成する。
【００１９】
こうして形成された静電潜像は現像ユニット４によってトナー現像される。すなわち、この実施形態では、現像ユニット４は、図１紙面に直交する回転軸中心に回転自在に設けられた支持フレーム４０、支持フレーム４０に対して着脱自在のカートリッジとして構成されてそれぞれの色のトナーを内蔵するイエロー用の現像器４Ｙ、シアン用の現像器４Ｃ、マゼンタ用の現像器４Ｍ、およびブラック用の現像器４Ｋを備えている。この現像ユニット４は、エンジンコントローラ１０により制御されるステッピングモータである現像ユニット駆動モータ４７により回転駆動されている。また、装置本体には、現像ユニット４に対し離当接するロータリーロック４５が設けられている。必要に応じてこのロータリーロック４５が現像ユニット４の支持フレーム４０の外周部に当接することにより、現像ユニット４の回転を拘束し現像ユニット４を所定位置に停止位置決めするブレーキおよびロック機構として作用する。
【００２０】
そして、エンジンコントローラ１０からの制御指令に基づいて、現像ユニット４が回転駆動されるとともにこれらの現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍ，４Ｋが選択的に感光体２２と対向する所定位置に位置決めされると、当該現像器に設けられて選択された色のトナーを担持する現像ローラ４４が、所定のギャップを隔てて感光体２２に対し対向配置され、その対向位置において現像ローラ４４から感光体２２の表面にトナーを付与する。これによって、感光体２２上の静電潜像が選択トナー色で顕像化される。
【００２１】
上記のようにして現像ユニット４で現像されたトナー像は、一次転写領域ＴＲ1で転写ユニット７の中間転写ベルト７１上に一次転写される。転写ユニット７は、複数のローラ７２〜７５に掛け渡された中間転写ベルト７１と、ローラ７３を回転駆動することで中間転写ベルト７１を所定の回転方向Ｄ2に回転させる駆動部（図示省略）とを備えている。そして、カラー画像をシートＳに転写する場合には、感光体２２上に形成される各色のトナー像を中間転写ベルト７１上に重ね合わせてカラー画像を形成するとともに、カセット８から取り出され搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送されてくるシートＳ上にカラー画像を二次転写する。
【００２２】
二次転写領域ＴＲ2は、ローラ７３に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面と、該ベルト表面に対し離当接する二次転写ローラ８６とが当接するニップ部である。カセット８に積層貯留されたシートＳは、ピックアップローラ８８の回転によって１枚ずつ取り出されて搬送経路ＦＦに乗せられる。そして、フィードローラ８４、８５およびゲートローラ８１の回転によって搬送経路ＦＦに沿って二次転写領域ＴＲ2まで搬送される。
【００２３】
このとき、中間転写ベルト７１上の画像をシートＳ上の所定位置に正しく転写するため、二次転写領域ＴＲ2にシートＳを送り込むタイミングが管理されている。具体的には次の通りである。搬送経路ＦＦ上において二次転写領域ＴＲ2の手前側にゲートローラ８１が設けられるとともに、さらにその手前側にゲート前シート検出センサ８０１が設けられている。そして、搬送経路ＦＦ上を搬送されてきたシートＳが到達したことがゲート前シート検出センサ８０１により検出されるとシートＳの搬送はいったん停止され、中間転写ベルト７１の周回移動のタイミングに同期させてゲートローラ８１の回転を再開することにより、シートＳが所定のタイミングで二次転写領域ＴＲ2に送り込まれる。こうして二次転写領域ＴＲ2を通過するシートＳの表面に、中間転写ベルト７１上に形成されたトナー像が二次転写される。
【００２４】
こうしてカラー画像が形成されたシートＳは定着ユニット９によりトナー像を定着され、排出前ローラ８２および排出ローラ８３を経由して装置本体の上面部に設けられた排出トレイ部８９に搬送される。また、シートＳの両面に画像を形成する場合には、上記のようにして片面に画像を形成されたシートＳの後端部が排出前ローラ８２後方の反転位置ＰＲまで搬送されてきた時点で排出ローラ８３の回転方向を反転し、これによりシートＳは反転搬送経路ＦＲに沿って矢印Ｄ3方向に搬送される。そして、ゲートローラ８１の手前で再び搬送経路ＦＦに乗せられるが、このとき、二次転写領域ＴＲ2において中間転写ベルト７１と当接し画像を転写されるシートＳの面は、先に画像が転写された面とは反対の面である。このようにして、シートＳの両面に画像を形成することができる。
【００２５】
また、シート搬送経路ＦＦおよび反転搬送経路ＦＲ上の各位置には、前記したゲート前シート検出センサ８０１の他にも、当該経路上においてシート通過の有無を検出するためのシート検出センサ８０２〜８０４が設けられており、これらのセンサの出力に基づいて、シート搬送タイミングが管理されるとともに、各位置でのジャム検出が行われる。
【００２６】
また、ローラ７５の近傍には、クリーナ７６が配置されている。このクリーナ７６は図示を省略する電磁クラッチによってローラ７５に対して近接・離間移動可能のクリーナブレード７６１と、廃トナータンク７６２とを備えている。そして、ローラ７５側に移動した状態でクリーナブレード７６１がローラ７５に掛け渡された中間転写ベルト７１の表面に当接し、二次転写後に中間転写ベルト７１の外周面に残留付着しているトナーを掻き落として除去する。掻き落とされたトナーは廃トナータンク７６２に蓄えられる。廃トナータンク７６２には、当該タンクの満杯を検出するための廃トナーセンサ７６３が設けられている。
【００２７】
このクリーナブレード７６１は、二次転写領域ＴＲ2においてシートＳへの画像の転写が行われるときに、それと同じ周回において中間転写ベルト７１上に残留付着するトナーを除去するように、離当接制御される。したがって、例えば装置がモノクロ画像を連続的に形成する場合には、一次転写領域ＴＲ1において中間転写ベルト７１に転写された画像が直ちに二次転写領域ＴＲ2でシートＳに転写されるので、クリーナブレード７６１は当接状態に保持される。一方、カラー画像を形成する場合には、各色のトナー像が互いに重ね合わされる間、クリーナブレード７６１を中間転写ベルト７１から離間させておく必要がある。そして、各色のトナー像が互いに重ね合わされてフルカラー画像が完成し、シートＳに二次転写されるのと同一の周回において、残留トナーを除去すべくクリーナブレード７６１が中間転写ベルト７１に当接されることとなる。
【００２８】
また、ローラ７５の近傍には濃度センサ６０および垂直同期センサ７７が配置されている。この濃度センサ６０は、中間転写ベルト７１の表面に対向して設けられており、必要に応じ、中間転写ベルト７１の外周面に形成されるトナー像の画像濃度を測定する。そして、その測定結果に基づき、この装置では、画像品質に影響を与える装置各部の動作条件、例えば各現像器に与える現像バイアスや、光ビームＬの強度などの調整を行っている。この濃度センサ６０は、例えば反射型フォトセンサを用いて、中間転写ベルト７１上の所定面積の領域の画像濃度に対応した信号を出力するように構成されている。そして、ＣＰＵ１０１は、中間転写ベルト７１を周回移動させながらこの濃度センサ６０からの出力信号を定期的にサンプリングすることで、中間転写ベルト７１上のトナー像各部の画像濃度を検出することができる。
【００２９】
また、垂直同期センサ７７は、中間転写ベルト７１の基準位置を検出するためのセンサであり、中間転写ベルト７１の回転駆動に関連して出力される同期信号、つまり垂直同期信号Ｖsyncを得るためのセンサとして機能する。そして、この装置では、各部の動作タイミングを揃えるとともに各色で形成されるトナー像を正確に重ね合わせるために、装置各部の動作はこの垂直同期信号Ｖsyncに基づいて制御される。
【００３０】
また、全体として略円筒形をなす現像ユニット４の側面に当たる各現像器４Ｙ，４Ｃ，４Ｍおよび４Ｋの外周面には、それぞれメモリタグ４９Ｙ，４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋが貼付されている。例えば、イエロー現像器４Ｙに装着されたメモリタグ４９Ｙは、該現像器の製造ロットや使用履歴、内蔵トナーの残量などに関するデータを記憶するためのメモリ４９１Ｙと、該メモリと電気的に接続されたループアンテナ４９２Ｙとを備えている。また、他の現像器に設けられたメモリタグ４９Ｃ，４９Ｍおよび４９Ｋにもそれぞれメモリチップ４９１Ｃ，４９１Ｍおよび４９１Ｋと、ループアンテナ４９２Ｃ，４９２Ｍおよび４９２Ｋとが設けられている。
【００３１】
一方、装置本体側にも無線通信用アンテナ１０９が設けられている。この無線通信用アンテナ１０９は、ＣＰＵ１０１と接続されたトランシーバ１０５によって駆動されており、現像器側の無線通信用アンテナとの間で無線通信を行うことにより、ＣＰＵ１０１と現像器に設けられたメモリとの間でデータの送受を行って該現像器に関する消耗品管理等の各種情報の管理を行っている。
【００３２】
また、この装置では、図２に示すように、メインコントローラ１１のＣＰＵ１１１により制御される表示部１２を備えている。この表示部１２は、例えば液晶ディスプレイにより構成され、ＣＰＵ１１１からの制御指令に応じて、ユーザへの操作案内や画像形成動作の進行状況、さらに装置の異常発生やいずれかのユニットの交換時期などを知らせるための所定のメッセージを表示する。
【００３３】
なお、図２において、符号１１３はホストコンピュータなどの外部装置よりインターフェース１１２を介して与えられた画像を記憶するためにメインコントローラ１１に設けられた画像メモリである。また、符号１０６はＣＰＵ１０１が実行する演算プログラムやエンジン部ＥＧを制御するための制御データなどを記憶するためのＲＯＭ、また符号１０７はＣＰＵ１０１における演算結果やその他のデータを一時的に記憶するＲＡＭである。
【００３４】
図３は現像ユニット４の停止位置を示す模式図である。現像ユニット４は、現像ユニット駆動モータ４７およびロータリーロック４５によって、図３に示す３種類の位置に位置決めされ固定される。その３種類の位置とは：（ａ）ホームポジション；（ｂ）現像位置；（ｃ）着脱位置である。このうち、（ａ）ホームポジションは、この画像形成装置が画像形成動作を行わない待機状態にあるときに位置決めされる位置であり、図３（ａ）に示すように、各現像器４Ｙ等に設けられた現像ローラ４４がいずれも感光体２２から離間した状態にある位置である。
【００３５】
また、（ｂ）現像位置は、感光体２２上の静電潜像を選択トナー色で顕像化する際に位置決めされる位置である。図３（ｂ）に示すように、一の現像器に設けられた現像ローラ（同図の例ではイエロー用現像器４Ｙに設けられた現像ローラ４４）が感光体２２と対向配置され、所定の現像バイアスを印加されることによって、静電潜像がトナーにより顕像化される。
【００３６】
さらに、（ｃ）着脱位置は、現像器の着脱操作を行うときのみ取りうる位置である。現像ユニット４がこの着脱位置に位置決めされると、図３（ｃ）に示すように、一の現像器が装置の外部筐体側面に設けられた開口部１２４に現れ、該開口部１２４を通して取り出すことができるようになる。図３（ｃ）は、ブラック用の現像器４Ｋが開口部１２４に現れた状態を示している。また、現像器を装着されていない支持フレーム４０に対しては、新たに現像器を装着することができるようになる。この着脱位置においては、いずれの現像器に設けられた現像ローラも感光体２２から離間した位置におかれる。このように、現像ユニット４が着脱位置に位置決めされたときに開口部１２４に現れた一の現像器のみを取り出し可能としている。すなわち、現像ユニット４が図３（ａ）に示すホームポジションや図３（ｂ）に示す現像位置に位置決めされた状態では、いずれの現像器も開口部１２４から取り出すことのできない位置にある。そのため、ユーザが不用意に現像器の着脱を行って装置を損傷することがない。なお、この画像形成装置では、４つの現像器４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋのそれぞれに対して上記した現像位置および着脱位置が設定されている。
【００３７】
現像ユニット４が現像位置に位置決めされているとき、図３（ｂ）に示すように、１つの現像器に設けられた無線通信用アンテナが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。図３（ｂ）の例に即して説明すると、現像器４Ｙの現像ローラ４４が感光体２２と対向する位置にあるとき、当該現像器４Ｙからみて現像ユニット４の回転方向Ｄ3において下流側隣接位置にある現像器４Ｋに設けられた無線通信用アンテナ４９２Ｋが、本体側無線通信用アンテナ１０９と対向する位置に位置決めされる。すなわち、この状態で、本体側無線通信用アンテナ１０９と現像器４Ｋ側の無線通信用アンテナ４９２Ｋとの間で無線通信が行われて、現像器４Ｋに設けられたメモリ４９１Ｋに記憶された情報が読み出される。また、当該メモリ４９１Ｋに新たな情報が書き込まれる。
【００３８】
図４は、本実施形態における電源投入の際の起動処理を示すフローチャートである。この実施形態では、電源投入されると同図に示す起動処理を実行する。かかる起動処理では、最初に、装置各部の初期化を行なう（ステップＳ１０１）。この初期化動作には、感光体２２や中間転写ベルト７１を回転させてその表面をクリーニングしたり、現像ユニット４を所定のホームポジションに位置決めすることや、定着ユニット９の温度を所定の定着温度に上昇させることなどが含まれる。これらの初期化動作については既に多くの公知技術があるので説明を省略する。
【００３９】
初期化動作の完了に続いて、動作[A]〜[C]のいずれかを選択するように表示部１２に表示する（ステップＳ１０２）。ここで、動作[A]〜[C]のそれぞれは
[A]カラー画像形成に用いるイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の全ての色について条件制御処理を実行する動作、
[B]モノクロ画像形成に用いるブラック（Ｋ）についてのみ条件制御処理を実行する動作、
[C]条件制御処理を実行せずに画像形成動作に向けて待機する動作
である。ここで、表示部１２に表示する具体的内容は、上記[A]〜[C]の記載の通りである必要が無いことはいうまでも無い。つまり、表示部１２を見たユーザが、[A]〜[C]の動作うちユーザが希望する画像形成態様に即した適切な動作を選択可能であるように表示すれば足りる。例えば、ユーザがカラー画像形成動作を希望する場合は動作[A]が、ユーザがモノクロ画像形成動作のみを予定している場合は動作[B]が、ユーザがモノクロ画像形成動作のみを予定しており且つ画質を要求していない場合は動作[C]が、ユーザの選択に基づいて実行されるように、表示部１２に表示すれば良い。また、以後の説明においても、表示部１２を介して動作選択をユーザに要求する場合があるが、これらの場合についても同様である。なお、本明細書において、「条件制御処理」とは、パッチ画像の濃度検出結果に基づいて画像形成動作を実行する際の画像形成条件を最適条件に調整する処理を言う。
【００４０】
そして、ステップＳ１０２による表示部１２の表示を見たユーザが、動作[A]を選択した場合（つまり、ステップＳ１０３で「ＹＥＳ」と判断する場合）は、カラーパッチ処理を実行する（ステップＳ１０４）。
【００４１】
図５は、本実施形態におけるカラーパッチ処理を示すフローチャートである。本明細書において、「カラーパッチ処理」とは、カラー画像を形成する際に用いるイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）の全ての色についてパッチ処理を行うことを意味する。また、「パッチ処理」とは、形成される画像を一定の画像品質に保つために、画像形成条件を種々に変更設定しながらパッチ画像を形成してその画像濃度を検出し、その検出結果に基づいて画像形成条件を調整する処理を言う。本実施形態におけるパッチ処理では、装置各部の動作条件を決める動作パラメータのうち、画像品質に影響を与える制御因子としての現像バイアスおよび露光パワーの調整を行う。制御因子として機能する動作パラメータとしてはこれら以外にも種々のものが知られており、それらを用いた画質制御の原理および制御方法についても多くの公知技術があるので、ここでは処理の流れのみを簡単に説明する。
【００４２】
まず、各トナー色ごとに、最適現像バイアス、つまり、画像形成動作時に各現像器４Ｙ等の現像ローラ４４に印加する現像バイアスの最適値を算出する。具体的には、１つのトナー色を選択し（ステップＳ２０１）、そのトナー色について、現像バイアスを多段階に変更設定しながら各バイアス値で所定パターンのパッチ画像を形成する（ステップＳ２０２）。そして、各パッチ画像の画像濃度を濃度センサ６０により検出する（ステップＳ２０３）。各パッチ画像の画像濃度が求まると、それらの値から現像バイアスと画像濃度との対応関係がわかるので、その関係に基づき、画像濃度が予め定められた目標濃度と一致するように現像バイアスの値を算出する。これにより最適現像バイアスが求められる（ステップＳ２０４）。ただし、その最適値が当該装置における現像バイアスの可変範囲内になかった場合には、その可変範囲において算出された最適値に最も近い値を最適現像バイアスとする。こうして１つのトナー色について最適現像バイアスが求まれば、全てのトナー色についての処理が終了するまで、上記処理Ｓ２０１〜Ｓ２０４を繰り返す（ステップＳ２０５）。こうすることで、各トナー色ごとの最適現像バイアスが求められる。
【００４３】
続いて、各トナー色ごとに、最適露光パワー、つまり当該トナー色に対応した静電潜像を感光体２２上に形成するときの露光ビームＬの強度の最適値を算出する（ステップＳ２０６〜Ｓ２１０）。ここでの処理は、制御因子が現像バイアスに変えて露光パワーである点を除いて上記した最適現像バイアス算出処理（ステップＳ２０１〜Ｓ２０５）と同様であるが、必要に応じて、形成するパッチ画像の画像パターンは異なるものとしても良い。なお、この場合の現像バイアスの設定値は、先に求めた最適値を用いるのが好ましい。こうして、全てのトナー色について最適現像バイアスおよび最適露光パワーをそれぞれ求め、カラーパッチ処理を終了する。
【００４４】
図４に戻って、カラーパッチ処理（ステップＳ１０４）が終了すると、該カラーパッチ処理で求められた最適条件に画像形成条件を設定し（ステップＳ１０５）、起動処理を終える。以後の画像形成動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定して画像を形成することが可能となる。
【００４５】
次に、ステップＳ１０３で「ＮＯ」と判断した場合は、ユーザが動作[B]を選択したか否かを判断する（ステップＳ１０６）。ステップＳ１０６で「ＮＯ」と判断した場合は、ユーザは動作[C]を選択したと判断して起動処理を終了し、画像形成動作に向けて待機する（つまり、画像形成指令を待つ）。一方、ステップＳ１０６において「ＹＥＳ」と判断した場合は、モノクロパッチ処理を実行する（ステップＳ１０７）。
【００４６】
図６は、本実施形態におけるモノクロパッチ処理を示すフローチャートである。本明細書において、「モノクロパッチ処理」とは、モノクロ画像を形成する際に用いるブラック（Ｋ）についてのみパッチ処理を行うことを意味する。モノクロパッチ処理は、パッチ処理の対象としてブラックＫを選択（ステップＳ３０１）した後、上述のカラーパッチ処理と同様に、現像バイアスを制御因子として変化させて最適現像バイアスを算出（ステップＳ３０２〜Ｓ３０４）するのに続いて、露光パワーを制御因子として変化させて最適露光パワーを算出する（ステップＳ３０５〜３０７）。
【００４７】
図４に戻って、モノクロパッチ処理（ステップＳ１０７）が終了すると、該モノクロパッチ処理で求められた最適条件に画像形成条件を設定し（ステップＳ１０８）、起動処理を終える。以後のモノクロ画像形成動作をこの最適条件の下で実行することにより、所望の画像品質で、しかも安定してモノクロ画像を形成することが可能となる。
【００４８】
このように、本実施形態では、電源投入された際に、[A]乃至[C]のいずれかの動作を選択するように、表示部１２を介してユーザに要求するとともに、ユーザの選択に基づいて条件制御処理を実行している。よって、ユーザの使用態様に合わせた適切な条件制御処理の実行が可能となっている。
【００４９】
例えば、専らモノクロ画像を形成する場合は、ユーザが動作[B]を選択することで、モノクロ画像形成に使用しない色についての条件制御処理を控えて、ファーストプリントタイムおよびトナー消費を抑制することが可能である。特に、形成するモノクロ画像が文字等であって階調を必要としない場合は、ユーザが動作[C]を選択することで、モノクロ画像形成に使用する色についても条件制御処理を省略して、ファーストプリントタイムおよびトナー消費を抑制することが可能である。一方、カラー画像を形成する場合は、ユーザが動作[A]を選択することで、電源投入された際に、全ての色について条件制御処理を実行して、良好なカラー画像形成動作を実行することが可能である。
【００５０】
ところで、電源投入当初はモノクロ画像形成のみを予定していたために起動処理の際に（つまり、電源投入の際に）上記[B]または[C]の動作を選択したユーザが、該選択後にカラー画像形成を望む場合が考えられる。つまり、この場合、起動処理において条件制御処理が完了している色は、多くともモノクロ画像形成に用いるブラック（Ｋ）のみである。一方、カラー画像形成は高度の濃度制御が要求されるため、該カラー画像形成の実行前に全ての色について条件制御処理が完了していることが好適である。そこで、かかるユーザニーズにも対応すべく、起動処理の際に動作[B]または[C]を選択した場合であっても、良好なカラー画像形成を実行可能にする技術について、次に説明する。
【００５１】
図７は、画像形成指令から画像形成動作実行までのフローの一例を示すフローチャートである。本実施形態では、図４を用いて説明した起動処理の完了後、ＣＰＵ１０１は、メインコントローラ１１からの画像形成指令を待つ（ステップＳ４０１）。そして、ＣＰＵ１０１は、画像形成指令を受け取ると、該画像形成指令が電源投入後初めてのカラー画像形成を要求する指令か否かを判断する（ステップＳ４０２）。そして、電源投入後初めてのカラー画像形成を要求する指令ではないと判断したとき（つまり、ステップＳ４０２で「ＮＯ」と判断したとき）は、そのままモノクロまたはカラー画像形成動作を実行する（ステップＳ４０６）。つまり、ステップＳ４０２で「ＮＯ」と判断する場合は、画像形成指令は、モノクロ画像形成を要求する指令か、もしくは、電源投入後２回目以降のカラー画像形成を要求する指令である。また、該画像形成指令が電源投入後２回目以降のカラー画像形成を要求する指令である場合は、後述するように、既にカラー画像形成に用いる全ての色について条件制御処理が完了している。よって、そのままカラー画像形成動作を実行することで、良好なカラー画像を形成することが可能である。
【００５２】
一方、電源投入後初めてのカラー画像形成を要求する指令であると判断したとき（つまり、ステップＳ４０２で「ＹＥＳ」と判断したとき）は、起動処理において動作[B]または[C]が選択されたか否かを判断する（ステップＳ４０３）。
【００５３】
起動処理において動作[B]または[C]が選択されていないと判断した場合（つまり、ステップＳ４０３で「ＮＯ」と判断した場合）は、そのままカラー画像形成動作を実行する（ステップＳ４０６）。つまり、この場合、ユーザは起動処理で動作[A]を選択している。よって、既に、カラー画像形成に用いる全ての色について条件制御処理が完了しているため、そのままカラー画像形成動作を実行しても良好なカラー画像が形成される。
【００５４】
一方、起動処理において動作[B]または[C]が選択されたと判断した場合（つまり、ステップＳ４０３で「ＹＥＳ」と判断した場合）は、起動処理において条件制御処理が完了している色は、多くともモノクロ画像形成に用いるブラック（Ｋ）のみである。よって、かかる場合は、カラー画像形成動作に先立って、カラー画像に用いる全ての色について条件制御処理を実行する（ステップＳ４０４、Ｓ４０５）。そして、該条件制御処理の完了に続いて、カラー画像形成動作を実行する（ステップＳ４０６）。
【００５５】
このように、本実施形態では、起動処理の際に（つまり、電源投入された際に）ユーザが[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、該カラー画像形成動作に先立って、複数色の全てについて条件制御処理を実行するように構成している。よって、ユーザが電源投入時に上述の動作[B]または[C]を選択した場合であっても、カラー画像形成を望む場合は、良好なカラー画像形成の実行が可能となっている。また、電源投入後始めてのカラー画像形成動作に際して全ての色について条件制御処理が実行されるため、２回目以降のカラー画像形成についても、良好なカラー画像が形成されることは言うまでもない。
【００５６】
ところで、ユーザによっては、上述のように、電源投入の際に動作[B]または[C]を選択した場合であって該選択後にカラー画像を形成するに際して、実際に形成されるカラー画像を見て、全ての色についての条件制御処理を実行するか否かを判断したいと望む場合がある。そこで、かかるユーザニーズに対応可能な技術を、次に説明する。
【００５７】
図８は、画像形成指令から画像形成動作実行までのフローの別の例を示すフローチャートである。図８のフローのステップＳ５００１〜Ｓ５００４の動作は、図７のフローのステップＳ４０１〜Ｓ４０３，Ｓ４０６の動作と同様であるので説明を省略し、以下の説明では、図８のフローの特徴部分について説明する。
【００５８】
図８に示すフローでは、ステップＳ５００３において、起動処理で[B]または[C]が選択されたと判断した場合（つまり、ステップＳ５００３で「ＹＥＳ」と判断した場合）、１枚目のカラー画像をシートＳに形成して、ユーザに対して出力する（ステップＳ５００５）。そして、表示部１２を介して、出力したシートＳのカラー画像に基づいて、カラー画像形成に用いる全ての色について条件制御処理を実行するか否かを選択するように、ユーザに要求する（ステップＳ５００６）。そして、ユーザが条件制御処理は必要ないと判断した場合（つまり、ステップＳ５００７で「ＮＯ」と判断した場合）は、２枚目のカラー画像からカラー画像形成を実行する（ステップＳ５００８）。ここで、２枚目のカラー画像から画像形成を実行する理由は、既に、ステップＳ５００５において、１枚目のカラー画像は形成済みであるからである。
【００５９】
一方、ステップＳ５００７において、ユーザが全ての色について条件制御処理が必要であると判断した場合は、全色について条件制御処理を実行する（ステップＳ５００９、Ｓ５０１０）。そして、該条件制御処理にて最適化された画像形成条件に基づいて、１枚目からカラー画像形成動作を実行する（Ｓ５０１１）。
【００６０】
このように、図８に示すフローでは、起動処理された際（つまり、電源投入された際）にユーザが[B]または[C]の動作を選択した場合であって、電源投入後初めてカラー画像形成動作を実行する場合には、カラー画像が形成されたシートＳ（用紙）を少なくとも１枚ユーザに対して出力した後で、該シートＳのカラー画像に基づいて全ての色について条件制御処理を実行するか否かを選択するように表示部１２を介してユーザに要求する。そして、ユーザが全ての色について条件制御処理を実行すると選択した場合は該条件制御処理を実行するように構成している。よって、ユーザが実際に形成されるカラー画像を見て、全ての色についての条件制御処理を実行するか否かが判断可能となり、よりユーザニーズに即した条件制御処理の実行が可能となっている。
【００６１】
以上、説明したように、この実施形態では、画像形成動作を実行するエンジン部ＥＧが本発明の「画像形成手段」として機能しており、その動作を制御するＣＰＵ１０１が本発明の「制御手段」として機能している。また、カラー画像形成に用いるイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、ブラック（Ｋ）が本発明の「複数色」に相当するとともに、ブラック（Ｋ）が本発明の「モノクロ画像に対応する色」に相当する。
【００６２】
なお、本発明は上記した実施形態に限定されるものではなく、その趣旨を逸脱しない限りにおいて上述したもの以外に種々の変更を行うことが可能である。例えば、図８で示したフローでは、条件制御実行の要否判断の基準として、画像形成指令により実際に形成しようとするカラー画像の１枚目の画像をシートＳに形成し（ステップＳ５００５）、ユーザに対して出力している。しかしながら、条件制御処理実行の要否判断の基準として出力される画像としては、画像形成指令により実際に形成しようとするカラー画像である必要はなく。例えば、図９に示すように、所定のテストパターンカラー画像を出力しても良い。ここで、図９は、画像形成指令から画像形成動作実行までのフローの更に別の例を示すフローチャートである。なお、図９に示すフローでは、条件制御処理が必要ないと判断した場合（つまり、ステップＳ６００７で「ＮＯ」と判断した場合）は、１枚目から画像形成動作を実行する必要がある。その他の点は、図８に示すフローと同様である。
【００６３】
また、図８に示したフローでは、条件制御処理実行の要否判断の基準として、一枚目の画像をシートＳに形成して出力している。しかしながら、条件制御処理実行の要否判断の基準として出力されるカラー画像の枚数は１枚に限られず２枚以上であっても良い。
【００６４】
また、図７で示したフローでは、起動処理において動作[B][C]のいずれが選択されたかに拘わらず、全ての色について条件制御処理を実行している（ステップＳ４０４，４０５）。しかしながら、起動処理において動作[B]が選択されている場合は、既に、ブラック（Ｋ）については条件制御処理が実行されている。よって、起動処理において動作[B]が選択された場合は、ブラック（Ｋ）を除くイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）についてのみ条件制御処理を実行しても良い。このように構成した場合、ブラック（Ｋ）についての条件制御処理が重複するという冗長動作の回避が可能となり好適である。
【００６５】
また、図８，９で示したフローでは、起動処理において動作[B][C]のいずれが選択されたかに拘わらず、ユーザが条件制御処理が必要と判断した際には、全ての色について条件制御処理を実行している（ステップＳ５００９，Ｓ５０１０，Ｓ６００９，Ｓ６０１０）。しかしながら、起動処理において動作[B]が選択されている場合は、既に、ブラック（Ｋ）については条件制御処理が実行されている。よって、起動処理において動作[B]が選択された場合であって、ユーザが条件制御処理が必要と判断した場合は、ブラック（Ｋ）を除くイエロー（Ｙ）、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）についてのみ条件制御処理を実行しても良い。このように構成した場合、ブラック（Ｋ）についての条件制御処理が重複するという冗長動作の回避が可能となり好適である。
【００６６】
また、上記実施形態では、ブラック（Ｋ）によりモノクロ画像を形成しているが、モノクロ画像形成に用いられる色はブラック（Ｋ）に限られず、その他の色であっても良い。
【図面の簡単な説明】
【００６７】
【図１】この発明を適用した画像形成装置の一実施形態を示す図。
【図２】図１の画像形成装置の電気的構成を示すブロック図。
【図３】現像ユニット４の停止位置を示す模式図。
【図４】電源投入の際の起動処理を示すフローチャート。
【図５】カラーパッチ処理を示すフローチャート。
【図６】モノクロパッチ処理を示すフローチャート。
【図７】画像形成指令から画像形成動作実行までの一例を示すフローチャート。
【図８】画像形成指令から画像形成動作実行までの別の例を示すフローチャート。
【図９】画像形成指令から画像形成動作実行までの更に別の例を示すフローチャート。
【符号の説明】
【００６８】
１０１…ＣＰＵ（制御手段）、  １２…表示部、  ４…現像ユニット、  ４Ｙ，４Ｍ，４Ｃ，４Ｋ…現像器、  ６…露光ユニット、  ６０…濃度センサ、  ７１…中間転写ベルト、  ＥＧ…エンジン部（画像形成手段）、  Ｓ…シート（用紙）
【図１】
2008083151.tif 000003
【図２】
2008083151.tif 000004
【図３】
2008083151.tif 000005
【図４】
2008083151.tif 000006
【図５】
2008083151.tif 000007
【図６】
2008083151.tif 000008
【図７】
2008083151.tif 000009
【図８】
2008083151.tif 000010
【図９】
2008083151.tif 000011