(57)【要約】【課題】生体頸動脈のエコー動画像に基づいて弾性率を計測し、該弾性率と破裂圧力の相関関係に基づいて頸動脈強度解析を行うことができる生体頸動脈強度解析方法、生体頸動脈強度解析システム及び生体頸動脈強度解析プログラムを提供する。【解決手段】動脈硬化解析システム１１のコンピュータ１２は、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶装置４４を備える。コンピュータ１２は、動脈の最高血圧及び最低血圧を含む血圧情報に基づいて頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する。コンピュータ１２は、算出された頸動脈部位の弾性率に基づいて破裂圧力関係式Ｆから該部位の予測破裂圧力を算出する。コンピュータ１２は算出された予測破裂圧力を位置情報とを組み合わせて出力するディスプレイ１３やプリンタ１４を備える。【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶手段と、
動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する弾性率算出手段と、
算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する予測破裂圧力算出手段と、
算出された予測破裂圧力を前記位置情報と組み合わせて出力する出力手段を備えたことを特徴とする生体頸動脈強度解析システム。
【請求項２】
前記弾性率算出手段が、前記頸動脈動画像に基づいて血管の断面積を算出し、この面積に基づいて血管径を求め、この血管径に基づいて、弾性率を算出することを特徴とする請求項１に記載の生体頸動脈強度解析システム。
【請求項３】
医用超音波装置を備え、前記頸動脈動画像は前記医用超音波装置の探触子によって取得され、
該探触子には、測定位置を測定する位置検出装置が設けられ、
前記位置情報は、前記位置検出装置によって得られたものであることを特徴とする請求項１又は請求項２に記載の生体頸動脈強度解析システム。
【請求項４】
前記出力手段が、頸動脈形状を出力するとともに前記位置情報に対応した該頸動脈形状の相当位置に前記予測破裂圧力をグラフ出力することを特徴とする請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項に記載の生体頸動脈強度解析システム。
【請求項５】
前記出力手段は、前記出力する予測破裂圧力が最も小さい部位に関する出力を、他の予測破裂圧力が出力された部位とは異なる出力態様で出力することを特徴とする請求項４に記載の生体頸動脈強度解析システム。
【請求項６】
頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する段階と、
動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する段階と、
算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する段階と、
算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する段階を備えたことを特徴とする生体頸動脈強度解析方法。
【請求項７】
コンピュータを、
頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶手段と、
動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する弾性率算出手段と、
算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する予測破裂圧力算出手段と、
算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する出力手段として
機能させることを特徴とする生体頸動脈強度解析プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、生体頸動脈強度解析方法、生体頸動脈強度解析システム及び生体頸動脈強度解析プログラムに関する。
【背景技術】
【０００２】
高年齢化や食生活の多様化により若年層も含め心筋梗塞、脳梗塞、脳出血など循環器系疾患による長期治療患者が増加している。この疾患を防止するには血管系の力学的健全性、いわゆる血管が柔らかいこと、すなわち、低弾性係数で破断ひずみ大であることが重要である。
【０００３】
血管の力学健全性を非侵襲で計測する従来の方法は、脈波速度測定（血管を伝播する弾性波で、伝播速度と弾性係数は比例する）、血管壁肥厚測定（内壁が粥状となり進行すると膨らみ血管壁が増加し内径は小さくなる）などが動脈硬化検査として用いられている。これらの物理量計測において、前者の伝播速度測定における２点間距離は比較的大きく取られるので（例えば、身長の約１／３）、計測結果は計測長さの平均値となる。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところが、前者は、局所的に生じる動脈硬化の進行状況と関連づけるのは困難であった。また後者は鮮明な血管像と壁厚さ測定の判断には特殊な技術と知識を必要としていた。又、いずれの方法とも動脈硬化がかなり進行した時に検出される物理量であり、また、これらの計測値は血管の破裂圧力と直接関連づけることも困難である。
【０００５】
一方、動脈は心臓の拡張と収縮による拍動流に伴い径変化を生じている。しかしながら、高齢化や生活習慣病により血管内皮が変質して動脈硬化（弾性係数の増加）が起こると、拍動流に伴う径変化は小さくなる。また、動脈硬化は局所的にも生じ、かつ、粘弾性的性質も持っているので血管の動的変形挙動、さらに安静時の生理的血圧変動領域（一般的には７０〜１３０ｍｍＨｇ程度）における弾性係数を計測する事は血管破裂の限界を力学的に予測する時に重要な指標となる。しかしながら、従来はこれらを計測する技術は提案されておらず、未解決の課題であった。
【０００６】
本発明は、生体頸動脈のエコー動画像に基づいて弾性率を計測し、該弾性率と破裂圧力の相関関係に基づいて頸動脈強度解析を行うことができる生体頸動脈強度解析方法、生体頸動脈強度解析システム及び生体頸動脈強度解析プログラムを提供する。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の発明は、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶手段と、動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する弾性率算出手段と、算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する予測破裂圧力算出手段と、算出された予測破裂圧力を前記位置情報とを組み合わせて出力する出力手段を備えたことを特徴とする生体頸動脈強度解析システムを要旨とするものである。
【０００８】
請求項２の発明は、請求項１において、前記弾性率算出手段が、前記頸動脈動画像に基づいて血管の断面積を算出し、この面積に基づいて血管径を求め、この血管径に基づいて、弾性率を算出することを特徴とする。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項１又は請求項２において、医用超音波装置を備え、前記頸動脈動画像は前記医用超音波装置の探触子によって取得され、該探触子には、測定位置を測定する位置検出装置が設けられ、前記位置情報は、前記位置検出装置によって得られたものであることを特徴とする。
【００１０】
請求項４の発明は、請求項１乃至請求項３のうちいずれか１項において、前記出力手段が、頸動脈形状を出力するとともに前記位置情報に対応した該頸動脈形状の相当位置に前記予測破裂圧力をグラフ出力することを特徴とする。
【００１１】
請求項５の発明は、請求項４において、前記出力手段は、前記出力する予測破裂圧力が最も小さい部位に関する出力を、他の予測破裂圧力が出力された部位とは異なる出力態様で出力することを特徴とする。
【００１２】
請求項６の発明は、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する段階と、動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する段階と、算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する段階と、算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する段階を備えたことを特徴とする生体頸動脈強度解析方法を要旨とするものである。
【００１３】
請求項７の発明は、コンピュータを、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶手段と、動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する弾性率算出手段と、算出された頸動脈部位の該弾性率に基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出する予測破裂圧力算出手段と、算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する出力手段として機能させることを特徴とする生体頸動脈強度解析プログラムを要旨とするものである。
【発明の効果】
【００１４】
請求項１の発明によれば、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を解析して、該頸動脈部位の弾性率を算出し、弾性率に基づいて破裂圧力関係式で該部位の予測破裂圧力を算出して前記頸動脈動画像が取得された位置とともに出力する。このことにより、分岐部を含む頸動脈の部位毎にその動脈硬化の程度を予測破裂圧力の形で視覚的、局所的に出力できる。この結果、頸動脈の部位毎の動脈硬化の程度が分かるため、これらの情報を診断に役立てることができる。
【００１５】
動脈は心臓の拡張と収縮による拍動流に伴い径変化が生じるが、高齢化、生活習慣により血管内皮が変質して動脈硬化（弾性係数の増加）が起こると、拍動流に伴う径変化は小さくなる。ここで重要なことは、動脈硬化は局所的に生じていることから、血管内部の動脈硬化の形態は部位毎に異なって不均一となっていることである。本発明によれば、動脈硬化の程度を示す指標として予測破裂圧力を力学的に予測し、その数値を取得した頸動脈動画像が取得された頸動脈部位毎に出力することにより、頸動脈部位毎の動脈硬化の程度を示すことができる。
【００１６】
請求項２の発明によれば、頸動脈動画像に基づいて血管の断面積が算出されてこの面積に基づいて血管径が求められ、この血管径に基づき弾性率が算出されることにより一般的には断面円形ではない血管の径も、相当径として算出でき、請求項１の作用効果を容易に実現することができる。
【００１７】
請求項３の発明によれば、探触子に測定位置を測定する位置検出装置が設けられているため、容易に位置情報を得ることができ、請求項１又は請求項２の効果を容易に実現できる。
【００１８】
請求項４の発明によれば、頸動脈形状が出力されて、かつ位置情報に対応した該頸動脈形状の相当位置に予測破裂圧力がグラフ出力されるため、具体的に頸動脈部位が示されることによりその部位における動脈硬化の程度を視覚効果を伴って訴えることができる。
【００１９】
請求項５の発明によれば、予測破裂圧力が最も小さい部位に関する出力を、他の予測破裂圧力が出力された部位とは異なる出力態様で出力されるため、最も動脈硬化が進んでいる部位を目立つように効率的に示すことができる。
【００２０】
請求項６の発明によれば、請求項１の作用効果を容易に実現することができる方法を提供することができる。
請求項７の発明によれば、請求項１の作用効果を容易に実現することができるプログラムを提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、本発明を具体化した実施例１を図１〜７を参照して説明する。
図１に示すように、本実施形態の動脈硬化解析システム１１は、コンピュータ１２、出力手段としてのディスプレイ１３、出力手段としてのプリンタ１４、キーボード１５、医用超音波装置１６及び血圧測定装置３１を備えている。
【００２２】
この動脈硬化解析システム１１は、キーボード１５及び医用超音波装置１６からコンピュータ１２に入力された被検者の動脈情報に基づいて該被検者の動脈硬化状態を解析し、ディスプレイ１３又はプリンタ１４から動脈硬化解析結果を出力する。被検者の動脈情報には、頸動脈動画像、血圧情報、氏名情報や、ＩＤ（識別）情報、年齢情報及び位置情報が含まれる。
【００２３】
頸動脈動画像は、被検者の頸動脈の拡張収縮変形を示す情報である。すなわち、この頸動脈動画像は拡張収縮変形を連続的に繰り返す頸動脈において、拡張収縮変形における少なくとも１周期の経時変化を示す情報である。図１に示すように、この動画は、周知の医用超音波装置１６を用いたパルス反射法によって得られる。
【００２４】
この医用超音波装置１６は、探触子２１、表示部２２及び図示しない超音波発生源が備えられている。この医用超音波装置１６は、探触子２１の先端面から生体内にパルス波を送波するとともに頸動脈２３からの反射波（エコー）を受波する。この医用超音波装置１６は、前記探触子２１の先端面が長四角形状に形成されており、頸動脈２３をＢ／Ｍモードで取得されたエコー動画像である横断面画像を取得する。この医用超音波装置１６の表示部２２には、被検者の頸動脈２３が拡張収縮変形する際の動画が表示される。
【００２５】
すなわち、医用超音波装置１６では、図３に模式的に示される頸動脈２３に対する探触子２１の向きによって動画としての動脈縦断面動画（図示しない）及び動画としての動脈横断面動画２６を表示部２２に表示する。動脈横断面動画２６は図３に示すように頸動脈２３の径方向に断面を取った画像の動画である。
【００２６】
この医用超音波装置１６はコンピュータ１２に接続されており、医用超音波装置１６により取得された図示しない動脈縦断面動画や動脈横断面動画２６がコンピュータ１２に入力されて記憶手段としての記憶装置４４に格納される。
【００２７】
血圧情報は、図１に示されるような周知の血圧測定装置３１によって測定された最高血圧及び最低血圧からなり、コンピュータ１２に入力され、記憶装置４４に格納される。
位置情報は、被検者の身体において、動脈硬化状態が解析される、すなわち、頸動脈動画像が取得される部位の位置を示す情報である。前記探触子２１の側部に設けられた位置検出装置としての移動検出装置３２により得られる。この移動検出装置３２には、図示しないイメージセンサ及びデジタルシグナルプロセッサ（ＤＳＰ）が備えられている。この移動検出装置３２は、イメージセンサで撮影された被検者の身体表面の画像をＤＳＰで処理することにより、被検者の身体表面における任意の基準位置からの探触子２１の移動距離を測定する。前記移動距離は、位置情報としてコンピュータ１２に入力される。
【００２８】
ところで、頸動脈の動脈硬化状態を解析する場合、例えば、総頸動脈が内頸動脈と外頸動脈とに分岐する分岐点を基準点として設定するのが最も簡便である。この動脈硬化解析システム１１では、予めコンピュータ１２に基準点が入力又は記憶されており、その基準点に対応する身体表面の基準位置を上記移動検出装置３２により検出するとともに、該基準位置からの探触子２１の移動方向及び移動距離を同移動検出装置３２で検出することによって位置情報を取得する。さらに、この動脈硬化解析システム１１は、１つの頸動脈２３について前記位置情報をほぼ連続的に取得することによって、該頸動脈２３に関し位置情報と動脈硬化解析結果とを組み合わせた詳細な解析結果が得られる。
【００２９】
又、被験者の年齢情報や、氏名情報や、ＩＤ情報等の情報はキーボード１５からコンピュータ１２の記憶装置４４に格納される。
図２に示すように、コンピュータ１２はＣＰＵ４１（中央処理装置）、ＲＯＭ４２，ＲＡＭ４３を備え、ＲＯＭ４２に格納された動脈硬化解析プログラムを実行することにより前記動脈情報に基づいて動脈硬化状態を解析する。ＲＡＭ４３は、前記プログラムを実行する際の作業用メモリである。
【００３０】
コンピュータ１２は、記憶手段、被験者の頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率を算出する弾性率算出手段、予測破裂圧力算出手段に相当する。
記憶装置４４は、例えばハードディスクや半導体記憶装置からなり、前述した前記各種情報の読み出し及び書き込みが可能である。
【００３１】
次に上記のように構成された動脈硬化解析システム１１において、ＣＰＵ４１が実行する動脈硬化解析プログラムの処理を図３のフローチャートを参照して説明する。
（Ｓ１０：各種情報の取得及び格納）
Ｓ１０では、ＣＰＵ４１は医用超音波装置１６からＢ／Ｍモードでの頸動脈動画像、移動検出装置３２からの位置情報、血圧測定装置３１からの最高血圧及び最低血圧を含む血圧情報や、キーボード１５からの被験者の年齢情報や、氏名情報や、ＩＤ情報等を入力し、それらの情報を記憶装置４４へ格納する。
【００３２】
（Ｓ２０：弾性率算出）
次にＳ２０では、まず、ＣＰＵ４１は頸動脈動画像に基づいて、頸動脈の寸法解析を各画像を取得した部位毎に行う。
【００３３】
（頸動脈の寸法解析）
頸動脈の寸法解析について説明する。
１.  頸動脈が横断面円形の場合
まず、頸動脈が横断面円形の場合について説明する。
【００３４】
図４に示すように、ＣＰＵ４１は、動脈横断面動画２６から動脈断面画像としての動脈横断面画像５１を抽出する。動脈横断面画像５１は長四角形状をなし、動脈横断面動画２６から一定時間毎（例えば、約０．０５秒間隔）の静止画像として複数抽出される。各動脈横断面画像５１は、中央部に頸動脈２３の中心が位置するように抽出され、少なくとも頸動脈２３の内半径及び外半径が表示可能なサイズに設定される。各動脈横断面画像５１における短手方向の幅ｆは、いずれも同じ幅ｆに設定される。動脈横断面画像５１における幅ｆは、いずれも同じ幅ｆに設定され、具体的にはディスプレイ１３上で数ピクセル程度（頸動脈の太さ方向で０．５〜１ｍｍ）に相当する。
【００３５】
又、図５に示すように、ＣＰＵ４１は、各動脈横断面画像５１における頸動脈２３の下端をそれぞれ基準線５２に沿って並列させることにより、並列画像としての動脈横断面並列画像５３を作成する。この動脈横断面並列画像５３において、各動脈横断面画像５１は抽出された順に一部重なった状態で並列される。各動脈横断面画像５１の間隔は、（幅ｆ）／２＋数ｍｍ程度に設定されることにより、動脈横断面画像５１における頸動脈２３の半径又は直径が表示されるように配置される。
【００３６】
なお、動脈横断面画像５１は、二値化、明暗逆転等の画像処理が行われることが好ましい。これらの画像処理によって、頸動脈壁が明瞭化され、血管径計測を行う際の画像解析の精度が向上する。
【００３７】
ＣＰＵ４１は、前記動脈横断面並列画像５３から頸動脈径の経時変化を示す変化曲線を作成する。ＣＰＵ４１は、図５に示す動脈横断面並列画像５３において、各動脈横断面画像５１における頸動脈２３上端部の外面中点５６同士及び内面中点５７同士をそれぞれ連結することにより、図に破線で示す変化曲線としての横変化曲線５８を作成する。この横変化曲線５８から弾性率Ｅｔｈを算出するための各種数値が抽出される。すなわち、ＣＰＵ４１は、横変化曲線５８から最大拡張時における頸動脈２３の外半径Ｒ’0、最大収縮時における頸動脈２３の外半径Ｒ0及び内半径Ｒi、最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差ΔＲ0を抽出する（図４，５参照）。
【００３８】
２.  頸動脈が横断面非円形の場合
又、ＣＰＵ４１は、頸動脈２３が断面非円形か否かを判定し、頸動脈２３が横断面非円形の場合、例えば、横断面が楕円形のような場合は、ＣＰＵ４１は下記のようにして頸動脈２３の半径（外半径、内半径）を算出する。なお、この場合、ＣＰＵ４１は、動脈横断面画像５１の重心から頸動脈２３の外形に含まれる複数の任意の点までの距離が互いに等しい場合は円形と判定する。なお、円形、非円形の判定はパターンマッチングにより行われてもよい。
【００３９】
ＣＰＵ４１は、最大拡張時の横断面画像から頸動脈２３の外径面積（頸動脈２３の外形が占める面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当半径を算出し、これを最大拡張時の頸動脈２３の外半径Ｒ’0とする。又、ＣＰＵ４１は、最大収縮時の横断面画像から頸動脈２３の外径面積（頸動脈２３の外形が占める面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当径を算出し、これを最大収縮時の頸動脈２３の外半径Ｒ0とする。又、ＣＰＵ４１は、最大収縮時の横断面画像から頸動脈２３の内径面積（頸動脈２３の血管内壁面で囲まれた面積）を求め、この面積に相当する円形を想定して、該想定した円形の相当径を算出し、これを最大収縮時の頸動脈２３の内半径Ｒiとする。
【００４０】
そして、ＣＰＵ４１は、最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差ΔＲ0を抽出する。
（弾性率Ｅｔｈの算出）
弾性率Ｅｔｈは、頸動脈の機械的性質を示すパラメータであり、頸動脈径の経時変化及び被検者の血圧変動値から求められる。具体的には、ＣＰＵ４１は下記式（１））を使用して、頸動脈２３の各部位の弾性率Ｅｔｈを算出する。なお、血圧変動値は血圧情報から算出され、被検者の最高血圧と最低血圧との差を示す。
【００４１】
【数１】
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前述したように、Ｒ0は最大収縮時における頸動脈２３の外半径、Ｒiは最大収縮時における頸動脈２３の内半径、ΔＰは最高血圧と最低血圧との差、ΔＲ0は最大拡張時における頸動脈２３の外半径と最大収縮時における頸動脈２３の外半径との差を示す。
【００４２】
（Ｓ３０：予測破裂圧力の算出）
次に、ＣＰＵ４１は、頸動脈２３の算出した各部位の弾性率Ｅｔｈに基づいて破裂圧力関係式Ｆを使用して予測破裂圧力を算出する。この破裂圧力関係式Ｆは、複数の人の頸動脈の弾性率と、該人の頸動脈に内圧を付与して破裂したときの圧力をプロットして、最小二乗法により得られたものである。この予測破裂圧力が動脈硬化解析結果となる。
【００４３】
なお、この破裂圧力関係式の算出のためのデータは、ニュー・サウス・ウエルズ大学・大学病院（オーストラリア）の協力で適法に得られた人の頸動脈（試料）を現地（オーストラリア）の試験所で試験して得られたものである。前記試料としては３０代〜６０代までの各年令の頸動脈を複数本使用した。試験の方法は、試料の血管内に生理食塩水を充填した状態で通常の人の最大血圧と最低血圧を付与して外径、内径を計測、又は算出し、その計測値（又は算出値）に基づいて前記式（１）を使用して弾性率を算出した。又、試料の血管内に生理食塩水を充填した状態で圧力を上昇して、破裂時の圧力を破裂圧力とした。
【００４４】
このようにして、前記位置情報と動脈硬化解析結果が得られる。
（Ｓ４０）
次に、ＣＰＵ４１は、被験者の年齢情報、氏名情報、ＩＤ情報、並びに、前記脈硬化解析結果と位置情報を互いに組み合わせて出力し、ディスプレイ１３に前記脈硬化解析結果と位置情報を表示する。本実施形態では、ディスプレイ１３に図７に示す動脈硬化解析シート７１が表示される。図７は左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌをそれぞれ各６箇所計測した場合を例示したものである。
【００４５】
この動脈硬化解析シート７１には、人の上半身１００と、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌと、位置情報としての位置・距離情報７７と、頸動脈動画像を取得した各位置における棒グラフ化された予測破裂圧力（図７では、予測破裂血圧として表示されている。）が示される。
【００４６】
本実施形態では、位置・距離情報７７は、頸動脈動画像を取得した位置、すなわち前記分岐点を基準として、所定ピッチ（例えば５ｍｍ：図７では計測距離とのしている）の目盛で示されている。この目盛で示された部位が、位置情報に対応した該頸動脈形状の相当位置になる。この位置・距離情報７７が表示されることにより、局所的に生じている動脈硬化の位置を容易に識別することができる。この動脈硬化解析シート７１は、プリンタ１４にて印刷することが可能である。そして、印刷された動脈硬化解析シート７１は、被検者や医師に提供することができる。
【００４７】
又、本実施形態では、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、予測破裂圧力としての予測破裂血圧が最小の部位のグラフ７５Ｒ，７５Ｌを、他の部位のグラフよりも注目されやすいように他の部位のグラフとは異なる視認性の高い色で表示するようにしている。なお、注目されやすいためには、色表示を他のグラフと異なるようにすることだけに限定されるものではない。例えば、予測破裂血圧が最小の部位のグラフを点滅表示したり、他の部位のものよりも幅広に棒グラフ化したりしてもよい。
【００４８】
又、本実施形態の動脈硬化解析シート７１において、「予測破裂血圧が低いほど危険部位」のコメント７２の表示や、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、予測破裂血圧が最小の部位における内径変位−時間曲線のグラフ７３，７４が表示されている。
【００４９】
このようにして、動脈硬化解析シート７１により、被験者の頸動脈の動脈硬化解析結果が提示される。
なお、プリンタ１４にて動脈硬化解析シート７１を印刷する場合、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、予測破裂圧力としての予測破裂血圧が最小の部位のグラフ７５Ｒ，７５Ｌを、他の部位のグラフよりも注目されやすいように他の部位のグラフとは異なる視認性の高い色で表示するようにする。
【００５０】
さて、本動脈硬化解析システム１１は、動脈硬化進行の初期段階から血管の強度（破裂血圧など）を検出できる特徴を有する。例えば、実測例としては、１７歳（高校３年生）の弾性率Ｅｔｈが０.１３ＭＰａの場合、図６の破裂圧力関係式Ｆで算出すると、予測破裂血圧２４００ｍｍＨｇが得られる。又、２２歳（大学４年生）の弾性率Ｅｔｈが０.２１ＭＰａの場合、図６の破裂圧力関係式Ｆで算出すると、予測破裂血圧２３２０ｍｍＨｇが得られる。このように、若年であっても、予測破裂血圧が取得でき、この予測破裂圧力が動脈硬化を直接的に推し量る指標となる。
【００５１】
本実施形態によって発揮される効果について、以下に記載する。
（１）  本実施形態では、動脈硬化解析システム１１のコンピュータ１２は、頸動脈動画像と該頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶装置４４（記憶手段）を備える。又、コンピュータ１２は、動脈の最高血圧及び最低血圧を含む血圧情報に基づいて頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率Ｅｔｈを算出する。そして、コンピュータ１２は、算出された頸動脈部位の弾性率Ｅｔｈに基づいて破裂圧力関係式Ｆから該部位の予測破裂圧力を算出する。そして、コンピュータ１２は算出された予測破裂圧力を位置情報とを組み合わせて出力するディスプレイ１３や、プリンタ１４を備えるようにした。
【００５２】
この結果、分岐部を含む頸動脈の部位毎にその動脈硬化の程度を予測破裂圧力の形で視覚的、局所的に出力でき、頸動脈の部位毎の動脈硬化の程度が分かるため、これらの情報を診断に役立てることができる。
【００５３】
（２）  本実施形態のコンピュータ１２は頸動脈動画像に基づいて血管の断面積を算出し、この面積に基づいて血管径を求め、この血管径に基づいて、弾性率Ｅｔｈを算出するようにした。この結果、一般的には断面円形ではない血管の径も、相当径として算出でき、請求項１の作用効果を容易に実現することができる。
【００５４】
（３）  本実施形態の動脈硬化解析システム１１は、医用超音波装置１６を備えて、頸動脈動画像を医用超音波装置１６の探触子２１によって取得するようにした。又、探触子２１には、測定位置を測定する移動検出装置３２が設けられ、位置情報は、移動検出装置３２によって得られるようにした。
【００５５】
この結果、探触子２１に測定位置を測定する３２が設けられているため、容易に位置情報を得ることができる。
（４）  本実施形態では、ディスプレイ１３，及びプリンタ１４は、頸動脈形状を出力するとともに位置情報に対応した目盛で示された部位（該頸動脈形状の相当位置）に予測破裂圧力をグラフ出力するようにした。
【００５６】
この結果、頸動脈形状が出力されて、かつ位置情報に対応した該頸動脈形状の相当位置に予測破裂圧力がグラフ出力されるため、具体的に頸動脈部位が示されることによりその部位における動脈硬化の程度を視覚効果を伴って訴えることができる。
【００５７】
（５）  本実施形態では、ディスプレイ１３及びプリンタ１４は、左右の頸動脈２３Ｒ，２３Ｌにおいて、予測破裂圧力としての予測破裂血圧が最小の部位のグラフ７５Ｒ，７５Ｌを、他の部位のグラフよりも注目されやすいように他の部位のグラフとは異なる視認性の高い色で表示する。この結果、予測破裂圧力が最も小さい部位に関する出力を、他の予測破裂圧力が出力された部位とは異なる出力態様で出力されるため、最も動脈硬化が進んでいる部位を目立つように効率的に示すことができる。
【００５８】
（６）  本実施形態の生体頸動脈強度解析方法は、頸動脈動画像と頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶するようにした後、動脈の血圧情報に基づいて前記頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率Ｅｔｈを算出するようにしている。又、次に算出された頸動脈部位の該弾性率Ｅｔｈに基づいて破裂圧力関係式から該部位の予測破裂圧力を算出するようにし、算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する段階を備える。
【００５９】
この結果、本実施形態の生体頸動脈強度解析方法によれば、上記（１）の作用効果を容易に実現することができる方法を提供できる。
（７）  又、本実施形態の動脈硬化解析プログラムは、コンピュータ１２を、頸動脈動画像と頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の位置情報を記憶する記憶手段として機能させる。又、該プログラムは、コンピュータ１２を、動脈の血圧情報に基づいて頸動脈動画像が取得された頸動脈部位の弾性率Ｅｔｈを算出する弾性率算出手段と、算出された頸動脈部位の該弾性率Ｅｔｈに基づいて破裂圧力関係式Ｆから該部位の予測破裂圧力を算出する予測破裂圧力算出手段として機能させる。さらに、該プログラムは、算出された予測破裂圧力を前記位置情報とともに出力する出力手段として機能させる。
【００６０】
この結果、上記（１）の作用効果を容易に実現することができるプログラムを提供することができる。
（８）  本実施形態の動脈硬化解析システム１１は、頸動脈２３の弾性率Ｅｔｈに基づいて予測破裂圧力を得て、この予測破裂圧力が動脈硬化を直接的に推し量る指標となる。従って、動脈硬化発症リスクの指標としての信頼性は高い。
【００６１】
（９）  本実施形態の弾性率Ｅｔｈは、動脈断面画像に基づいて算出される。従って、弾性率Ｅｔｈは頸動脈２３の機械的性質をピンポイントで示す係数であり、頸動脈２３の長い領域全体に渡る平均値を示しているものでない。従って、この弾性率Ｅｔｈに基づいて頸動脈２３に局所的に生じている動脈硬化の状態が解析されるため、動脈硬化解析結果は頸動脈２３の局所的情報として役立てることができる。
【００６２】
なお、前記実施形態を次のように変更して構成することもできる。
○  動脈硬化解析システム１１にバーコート状のような任意の模様が印刷されたテープを備えること。このように構成した場合、被検者の身体表面にテープを貼着し、そのテープに沿って移動検出装置３２を移動させることによって、位置情報の取得精度が容易に高められる。すなわち、キメの細かい皮膚を持った被検者の場合、移動検出装置３２が位置情報を正確に取得できないケースが発生するおそれがあるが、前記テープを用いることによってそのようなケースにも容易に対応することができる。
【００６３】
○  前記動脈硬化解析結果は、ディスプレイ１３又はプリンタ１４のいずれか一方のみから出力されているように構成してもよい。
○  前記実施形態では、グラフは棒グラフとしたが、折れ線グラフとしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】一実施形態の動脈硬化解析システムの概略構成図。
【図２】同じく実施形態の動脈硬化解析システムのブロック図。
【図３】コンピュータ１２が実行する動脈硬化解析プログラムのフローチャート。
【図４】同じく実施形態の動脈横断面動画を示す概略図。
【図５】同じく実施形態の動脈横断面並列画像を示す概略図。
【図６】同じく実施形態の破裂圧力関係式Ｆを示すグラフ。
【図７】動脈硬化解析シート７１の説明図。
【符号の説明】
【００６５】
１１…動脈硬化解析システム、１２…コンピュータ、
１３…ディスプレイ（出力手段）、１４…プリンタ（出力手段）、
１６…医用超音波装置、３１…血圧測定装置、３２…移動検出装置、
４１…ＣＰＵ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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