(57)【要約】【課題】より良好な画像を形成することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。【解決手段】現像剤Ｌを汲み上げる汲み上げローラ４０ｃと、汲み上げローラ４０ｃの汲み上げた現像剤を感光体ドラムへ供給する供給ローラ４０ｂとを備える画像形成装置において、汲み上げローラ４０ｃは、その両端５３ａ及び５３ｂに、両端５３ａ及び５３ｂに付着した現像剤が入り込むことのできる凹部５４備える。【選択図】図３
2008298969.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
円柱形であり、長手方向に平行な回転軸を中心に回転可能であると共に、表面に静電潜像を担持可能な像担持体と、
上記像担持体に対向するように配され、表面に液体である現像剤を付着させて上記像担持体の回転軸と平行な回転軸を中心に回転することにより、現像剤を上記像担持体表面に供給して上記静電潜像を現像する現像ローラと、
上記像担持体の回転軸に平行な回転軸を中心に回転可能で、表面に現像剤を付着させることのできる２以上の回転体を備え、隣り合う上記回転体同士が互いに接触しながら回転すると共に、上記回転体のうちの少なくとも１つが上記現像ローラに接触するように配されることで、上記現像ローラに現像剤を供給可能になっている現像剤供給部と、
上記回転体の少なくとも１つは、その内部に空洞が形成されていると共に、上記回転軸方向における端部から上記空洞まで連続する孔が形成されている画像形成装置。
【請求項２】
上記空洞及び孔の形成されている回転体はローラであり、
上記ローラには、上記空洞及び孔として、その回転軸方向の両端のそれぞれから他端に向けて凹む凹部が形成されている請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
上記孔の少なくとも一部は、上記回転軸に垂直な方向における大きさが、上記空洞の同方向における大きさよりも小さく形成されている請求項１又は２に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、特に、液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式の画像形成装置として、湿式画像形成装置とも呼ばれる液体現像剤を用いて現像を行う画像形成装置が提案されている（例えば特許文献１）。湿式画像形成装置は、静電潜像が形成される感光体ドラム、感光体ドラムに対向するように配され、表面に付着させた液体現像剤を感光体ドラムに供給するための現像ローラ、現像ローラに現像剤を供給するためのローラ等を備える。
【特許文献１】特開２０００−２５０３１８号公報（２０００年９月１４日公開）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
湿式画像形成装置において、現像剤を付着させたローラ感光体ドラム上で現像剤のムラが生じるのを防ぐために、現像ローラ上の現像剤の層は厚さが均一になっていることが好ましい。
【０００４】
しかし、従来の画像形成装置では、現像ローラ上の現像剤の層の厚さが十分均一であるとはいえず、感光体ドラム上での現像剤のムラが生じ、良質な画像が得られないことがあった。
【０００５】
その原因として、本発明者らは、現像ローラに現像剤を供給するローラの端部には現像剤の表面張力等により他の部分よりも現像剤が多く付着する傾向があること、そして、このローラの端部の余剰の現像剤が現像ローラに付着することによって現像剤の層が不均一になることを見出した。
【０００６】
本発明は、上記従来の問題点に鑑みたものであり、より良好な画像を形成することのできる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記課題を解決するために、請求項１に記載の画像形成装置は、円柱形であり、長手方向に平行な回転軸を中心に回転可能であると共に、表面に静電潜像を担持可能な像担持体と、上記像担持体に対向するように配され、表面に液体である現像剤を付着させて上記像担持体の回転軸と平行な回転軸を中心に回転することにより、現像剤を上記像担持体表面に供給して上記静電潜像を現像する現像ローラと、上記像担持体の回転軸に平行な回転軸を中心に回転可能で、表面に現像剤を付着させることのできる２以上の回転体を備え、隣り合う上記回転体同士が互いに接触しながら回転すると共に、上記回転体のうちの少なくとも１つが上記現像ローラに接触するように配されることで、上記現像ローラに現像剤を供給可能になっている現像剤供給部と、上記回転体の少なくとも１つは、その内部に空洞が形成されていると共に、上記回転軸方向における端部から上記空洞まで連続する孔が形成されている。
【０００８】
上記画像形成装置によると、上記端部に現像剤が付着しても、この現像剤は上記孔を通って上記空洞内に移動可能である。このように現像剤が移動すると、回転体の端部に回転体の他の部分よりも多く現像剤が付着するのを防ぐことができる。従って、現像ローラに現像剤が不均一に付着するのを防ぐことができる。その結果、一の画像中の色ムラが低減される。すなわち、上記画像形成装置は、画質の高い画像を形成することができる。
【０００９】
また、請求項２に記載するように、請求項１に記載の画像形成装置は、上記空洞及び孔の形成されている回転体はローラであり、上記ローラには、上記空洞及び孔として、その回転軸方向の両端のそれぞれから他端に向けて凹む凹部が形成されている構成であってもよい。
【００１０】
また、請求項３に記載するように、請求項１又は２の画像形成装置において、上記孔の少なくとも一部は、上記回転軸に垂直な方向における大きさが、上記空洞の同方向における大きさよりも小さく形成されていることが好ましい。
【００１１】
このように上記孔が形成されていることで、上記空洞内に一旦入った現像剤が上記孔を通って再び上記端部に付着するのを、防ぐことができる。
【発明の効果】
【００１２】
本発明の画像形成装置によると、回転体の端部に現像剤が付着しても、この現像剤は回転体に形成された空洞又は凹部の内部に移動可能である。このように現像剤が移動すると、上記端部に上記回転体の他の部分よりも多く現像剤が付着するのを防ぐことができる。従って、現像ローラに現像剤が不均一に付着するのを防ぐことができる。その結果、一の画像中の色ムラが低減される。すなわち、上記画像形成装置は、画質の高い画像を形成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１３】
〔１〕第一実施形態
以下、図面に基づいて、本発明の画像形成装置の実施の一形態について説明する。
【００１４】
なお、以下の実施形態は、本発明の画像形成装置の一例として、プリンタを挙げて説明するが、本発明はこれに限定されるものではない。すなわち、本発明は画像形成部を備えていればよく、コピー機、ファクシミリ機としての機能を有する所謂複合機（ＭＦＰ、Multi Function Peripheral）、又はコピー機能のみを備えた機器等、種々の機器に適用可能である。
【００１５】
＜1-1．画像形成装置の概略構成＞
図１を参照して、本実施の形態の湿式画像形成装置Ｘ１の概略構成を説明する。図１は、本発明の実施の一形態である湿式画像形成装置の要部構成を示す正面図である。
【００１６】
画像形成装置Ｘ１は、画像データに基づいてトナー画像を形成するタンデム式の画像形成部Ａ１、用紙を収容する用紙収容部２、画像形成部Ａ１で形成されたトナー画像を用紙に転写する二次転写部３、転写されたトナー画像を用紙上に定着させる定着部４、定着の完了した用紙を排紙する排紙装置５、及び、排紙された用紙を受ける排紙トレイ７等を備える。画像形成装置Ｘ１はさらに、用紙収容部２から排紙装置５まで用紙を搬送する用紙搬送部６等を備える。
【００１７】
画像形成部Ａ１は、中間転写ベルトＢ１、中間転写ベルトのクリーニング部Ｂ２、並びに、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｂｋ）の各色にそれぞれ対応した画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢを備える。
【００１８】
中間転写ベルトＢ１は、導電性を有する、無端状すなわちループ状のベルト状部材であり、図１において時計回りに循環駆動される。循環駆動において外側を向く面を以下、表面と称し、他方の面を裏面と称することがある。
【００１９】
画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、及びＦＢは、中間転写ベルトＢ１に沿って、中間転写ベルトＢ１の移動方向において、中間転写ベルトＢ１のクリーニング部Ｂ２より下流かつ二次転写部３の上流側に、この順に配される。なお、各画形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢの配置の順番はこの限りではないが、各色の混色による完成画像への影響を配慮すると、この配置が好ましい。
【００２０】
＜1-2．画像形成ユニット＞
各画像形成ユニットＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢは、ほぼ同等の構成を有している。例として、画像形成ユニットＦＹの概略構成を示す正面図を図２に示す。
【００２１】
画像形成ユニットＦＹは、感光体ドラム（像担持体の一例）１０、帯電器１１、ＬＥＤ露光装置１２、イエロー用の現像装置ＨＹ、一次転写ローラ２０、感光体ドラム１０のクリーニングブレード３１ａ、除電装置１３、キャリア除去ローラ３０を備える。
【００２２】
なお、他の画像形成ユニットＦＭ、ＦＣ、ＦＢはそれぞれの色に対応した現像装置ＨＭ、ＨＣ、ＨＢを備える。また、画像形成ユニットのうち、中間転写ベルトＢ１の移動方向の最下流側に位置する画像形成ユニットＦＢには、その下流に画像形成部が位置しないためキャリア除去ローラ３０が設けられていないが、その他の構成は同一である。
【００２３】
感光体ドラム１０は、中間転写ベルトＢ１の移動方向に垂直かつ中間転写ベルトＢ１の面方向に平行な回転軸を中心に回転可能に配される略円柱状の部材であり、図２においては反時計回りに回転可能である。感光体ドラム１０は、その表面に帯電（本実施形態ではプラス極性に帯電）したトナーを含むトナー像を担持することができるようになっている。
【００２４】
クリーニングブレード３２ａ、除電装置１３、帯電器１１、露光装置１２、イエロー用の現像装置ＨＹは、感光体ドラム１０の回りに、上述の回転方向に沿って、感光体ドラム１０と一次転写ローラ２０が接する一次転写位置から見てこの順に配される。
【００２５】
帯電器１１は、感光体ドラム１０表面を一様に帯電させることができる。
【００２６】
ＬＥＤ露光装置１２は、ＬＥＤ光源を有し、上述の外部装置からの画像情報に応じて、帯電した感光体ドラム１０表面を画像情報に応じた光を照射し、感光体ドラム１０表面に静電潜像を形成可能である。
【００２７】
イエロー用の現像装置ＨＹは、イエローのトナー及び液体のキャリアを含む液体現像剤(以下、単に現像剤と記すことがある)を上記静電潜像に対向するように保持することで、静電潜像にトナーを付与し、静電潜像をトナー像として現像することができる。この際付着することによってキャリアが感光体ドラム１０に若干量移行する。このトナー像は一次転写ローラ２０によって中間転写ベルトＢ１に一次転写される。
【００２８】
クリーニングブレード３１ａは、感光体ドラム１０に接するように配されたブレード状の部材である。クリーニングブレード３１ａは一次転写後、感光体ドラム１０の表面に残留した現像剤を除去する。
【００２９】
除電装置１３は光源を備え、クリーニングブレード３１ａによる現像剤除去後、感光体ドラム１０の表面を光源からの光によって除電し、次の画像形成に備える。
【００３０】
一次転写ローラ２０は、中間転写ベルトＢ１の裏面に接して配される。一次転写ローラ２０には、図示しない電源からトナー像中のトナーの帯電極性とは逆極性（本実施形態ではマイナス）の電圧を印加されるようになっている。中間転写ベルトＢ１は導電性を有するので、この印加電圧によって、中間転写ベルトＢ１の表面側及びその周辺にトナーが引き付けられる。
【００３１】
一次転写時には、トナーと共にキャリアも感光体ドラム１０から中間転写ベルトＢ１へと少量転移することがある。このキャリアの転移は、下流側の画像形成部における一次転写を妨げて画像のぼけ及びにじみ等の画像の不具合を引き起こす場合がある。キャリア除去ローラ３０を設けることによって、このような画像の不具合を防ぐことができる。
【００３２】
本実施形態では、キャリア除去ローラ３０は、上述のクリーニングブレード３１ａと共に、クリーニングユニット３１に組み込まれている。クリーニングユニット３１は、画像形成ユニットＦＹ内に設けられており、クリーニングブレード３１ａ及びキャリア除去ローラ３０の他に、キャリア除去ローラ３０の表面に接することでキャリア除去ローラ３０表面に付着したキャリア液を除去するキャリア除去ブレード３１ｂと、キャリア除去ローラ３０から除去されたキャリア及び感光体ドラム１０表面からクリーニングブレード３１ａによって除去された現像剤（トナー及びキャリアを含む）を、クリーニングユニット３１の外部に搬送する搬送部材３１ｃを備える。画像形成ユニットＦＹはさらに、搬送部材３１ｃによって搬送されたキャリア及びトナーを再利用するため、キャリアとトナーとを分離する分離部等を備えてもよい。
【００３３】
＜1-3．現像装置＞
引き続き図２等を参照して、現像装置ＨＹの構成について説明する。現像装置ＨＹ、ＨＭ、ＨＣ、ＨＢの構成は同等であるので、現像装置ＨＹの説明をもって、他の現像装置の説明とする。
【００３４】
図２に示すように、現像装置ＨＹは、現像容器４０、現像ローラ４０ａ、供給ローラ（回転体の一例）４０ｂ、汲み上げローラ（回転体の一例）４０ｃ、撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅ、現像クリーニングブレード４０ｆ、並びにドクターブレード４０ｇ、トナー濃度センサ４０ｈ等を備える。
【００３５】
現像容器４０は内部に現像剤Ｌを貯留する現像剤槽である。撹拌スパイラル４０ｄ及び４０ｅは、現像容器４０の現像剤Ｌに全体が浸るように設けられ、現像剤Ｌを撹拌する。撹拌スパイラル４０ｄと４０ｅの回転によってトナー粒子がキャリア液に均一に分散される。
【００３６】
供給ローラ４０ｂ及び汲み上げローラ４０ｃについては、図２及び図３を併せて参照して説明する。図３は図２中に矢印Ｐで示す方向から見た供給ローラ４０ｂ及び汲み上げローラ４０ｃの側面図である。
【００３７】
供給ローラ４０ｂ及び汲み上げローラ４０ｃは、感光体ドラム１０の回転軸に平行な回転軸５０及び５１をそれぞれ備える円柱状のローラである。そして、供給ローラ４０ｂ及び汲み上げローラ４０ｃは、この回転軸５０及び５１をそれぞれ中心として、図中に矢印で示す方向に回転可能である。汲み上げローラ４０ｃは現像容器４０中の現像剤Ｌにその一部が浸るように配置される。なお、現像剤Ｌの液面Ｓは、汲み上げローラ４０ｃの回転軸５１に平行となっている。汲み上げローラ４０ｃが回転することで、現像剤は汲み上げローラ４０ｃの表面に付着して汲み上げられる。供給ローラ４０ｂは汲み上げローラ４０ｃに接するように配置され、汲み上げローラ４０ｃから現像剤の供給を受ける。つまり、現像剤の移動方向において、供給ローラ４０ｂは汲み上げローラ４０ｃの下流に配される。
【００３８】
ドクターブレード４０ｇは、供給ローラ４０ｂの回転方向の汲み上げローラ４０ｃと接する位置の下流側であり後述する現像ローラ４０ａと供給ローラ４０ｂとが接する位置の供給ローラ４０ｂの回転方向上流側に配される。ドクターブレード４０ｇは、供給ローラ４０ｂと一定の距離を置いて配されることで、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤の層厚を規制する。ドクターブレード４０ｇは、供給ローラ４０ｂの表面の現像剤層厚を所定量になるように規制する。
【００３９】
現像ローラ４０ａは供給ローラ４０ｂと接するように配置され、その表面に供給ローラ４０ｂから現像剤が付与される。供給ローラ４０ｂ上の現像剤の層が所定の厚さに規制されているので、現像ローラ４０ａの表面に形成される現像剤の層も所定の厚さに保たれる。この現像ローラ４０ａは感光体ドラム１０と接し、感光体ドラム１０の表面の静電潜像の電位と現像ローラ４０ａに印加される現像バイアスの電位差によって外部装置から形成指示された画像に応じたトナー像が感光体ドラム１０表面に形成される。
【００４０】
感光体ドラム１０への現像動作を終えた現像ローラ４０ａの表面の現像剤は、現像ローラ４０ａの回転方向の感光体ドラム１０と接する位置の下流側であり現像ローラ４０ａと供給ローラ４０ｂと、が接する位置の現像ローラ４０ａの回転方向上流側に配された現像クリーニングブレード４０ｆによって除去され、現像クリーニングブレード４０ｆの表面に沿って流下し図示しない流路を通って現像剤タンクに貯留されている現像剤と混合される。
【００４１】
また、現像容器４０には現像液液面センサ４０ｉが配置され、現像容器４０内の現像剤の液面Ｓが所定位置にあるかどうかを検出する。現像剤の液面Ｓが所定位置より低いことが検出された場合には、図示しない高濃度現像液タンク及びキャリア液タンクから現像容器４０に高濃度現像液及びキャリア液が所定割合で供給されることで、液面Ｓは所定位置になるように制御される。
【００４２】
トナー濃度センサ４０ｈは、現像容器４０内のトナー濃度を検知するセンサである。トナー濃度センサ４０ｈの検知するトナー濃度が所定値を下回ると、図示しない高濃度現像液タンクから現像容器４０に高濃度現像液が供給されることで、トナー濃度が所定の範囲に調整される。また、トナー濃度センサ４０ｈの検知するトナー濃度が所定値を上回ると、図示しないキャリア液タンクから現像容器４０にキャリア液が供給されることで、トナー濃度が所定の範囲に調整される。なお、トナー濃度調整中に現像容器４０内の現像剤の液面Ｓが所定値を超えたことを現像液液面センサ４０ｉが検知すると現像容器４０の底部に設けられた図示しない排出ポンプが作動して図示しない現像剤調整タンクに余剰の現像剤を排出する。
【００４３】
＜1-4．汲み上げローラ４０ｃ＞
以下、汲み上げローラ４０ｃの形態の詳細について説明する。
【００４４】
汲み上げローラ４０ｃは、図３に示すように、その両端（端部５３ａ及び５３ｂ）に、その長手方向つまり回転軸５１に平行な方向における各端部５３ａ及び５３ｂから、それぞれ他端に向けて凹む凹部５４を備える。つまり、汲み上げローラ４０ｃは２つの凹部５４を備え、一の凹部５４は、端部５３ａに開口５５を有すると共に、回転軸５１に沿って端部５３ｂに向けて凹む形状であり、他の凹部５４は、端部５３ｂに開口５５を有すると共に、回転軸５１に沿って端部５３ａに向けて凹む形状である。
【００４５】
図４に汲み上げローラ４０ｃの凹部５４とその近傍を含む斜視図を、図６（ａ）に回転軸５１に平行な面における縦断面図を、図６（ｂ）に端面図を示す。
【００４６】
図４、図６（ａ）及び（ｂ）に示すように、凹部５４の内側壁は汲み上げローラ４０ｃの外側壁に平行である。よって、回転軸５１に垂直な面における凹部５４の内側壁の断面形状は円形であり、その円の中心を回転軸５１が通るようになっている。
【００４７】
ここで、本発明の比較例について説明する。図１４（ａ）及び図１４（ｂ）に、本発明の比較例に係る汲み上げローラ１４０ｃの端部１５３ａ及び汲み上げローラ１４１ｃの端部１５４ａの形態を示し、図１５（ａ）及び図１５（ｂ）に、汲み上げローラ１４０ｃを含む現像装置の一部を示す。図１４（ａ）、図１５（ａ）及び図１５（ｂ）に示すように、汲み上げローラ１４０ｃは、図３等に示す汲み上げローラ４０ｃとは異なり、その端部１５３ａ及び逆の端部１５３ｂが汲み上げローラ１４０ｃの回転軸１５１に垂直になっている。
【００４８】
このような汲み上げローラ１４０ｃが上述の汲み上げローラ４０ｃと同様に配されると、現像剤の汲み上げに伴って、両端（端部１５３ａ及び１５３ｂ）に、汲み上げローラ１４０ｃの他の部分よりも多く現像剤が付着する（図１５（ａ））。こうして汲み上げローラ１４０ｃの両端（端部１５３ａ及び１５３ｂ）に付着した現像剤を図中に符号Ｄを付して示す。
【００４９】
汲み上げローラ１４０ｃの両端（端部１５３ａ及び１５３ｂ）の現像剤Ｄは、供給ローラ１４０ｂの両端（端部１５２ａ及び１５２ｂ）に移動し、その結果、供給ローラ１４０ｂの両端（端部１５２ａ及び１５２ｂ）には、供給ローラ１４０ｂの他の部分よりも多く現像剤が付着することになる（図１５（ｂ））。
【００５０】
以上のようにして、供給ローラ１４０ｂの両端（端部１５２ａ及び１５２ｂ）に付着した現像剤Ｄはさらに現像ローラ４０ａを介して感光体ドラム１０に移動することで、一の画像中に色ムラを生じさせる。
【００５１】
汲み上げローラ１４０ｃの両端（端部１５３ａ及び１５３ｂ）が汲み上げローラ１４０ｃの回転軸１５１に垂直になっている場合（図１４（ａ））だけでなく、例えば図１４（ｂ）に示す汲み上げローラ１４１ｃように、端部１５４ａが回転軸１５１に平行な方向において外側に向けて突出した円錐形である場合も、同様に画像の濃度にムラが生じる虞がある。
【００５２】
これらの比較例に対して、図３に示す形態の汲み上げローラ４０ｃは、上述したように両端（端部５３ａ及び端部５３ｂ）が凹んで凹部５４となっている。このような構成によると、端部５３ａ及び５３ｂに付着した現像剤は凹部５４内に入り込む。それゆえ、端部５３ａ及び５３ｂに大量に現像剤が付着しにくい。よって、一の画像中に色ムラが生じにくい。
【００５３】
＜1-5．画像形成装置の動作＞
次に、湿式画像形成装置Ｘ１の画像形成動作を説明する。
【００５４】
パーソナルコンピュータ（ＰＣ）等の外部装置からの画像形成指示を受けた湿式画像形成装置Ｘ１は、作成指示を受けた画像情報に対応した各色のトナー像を画像形成ユニットＦＹ，ＦＭ、ＦＣ、ＦＢを用いて形成する。各画像形成部で形成された画像は中間転写ベルトＢ１に転写されて、中間転写ベルトＢ１上で重ね合わされてカラートナー像となる。このカラートナー像の形成と同期して用紙収容部２に収容されている用紙が図示しない給紙装置で用紙収容部２から一枚ずつ取り出されて、用紙搬送部６上を搬送される。そして、用紙は中間転写ベルトＢ１への一次転写とタイミングを合わせて二次転写部３に送り込まれ、二次転写部３で中間転写ベルトＢ１上のカラートナー像が用紙に二次転写される。カラートナー像が転写された用紙はさらに定着部４に搬送されて熱と圧力によりカラートナー像が用紙に定着される。さらに用紙は排紙装置５によって湿式画像形成装置Ｘ１の外周に設けられた排紙トレイ７に排紙される。二次転写後、中間転写ベルトＢ１に残留したトナーは、中間転写ベルトのクリーニング部Ｂ２によって中間転写ベルトＢ１から除去される。
【００５５】
このような画像形成動作に伴って、各現像装置では、上述の現像動作が行われるとともに、現像液液面センサ４０ｉの検知結果に応じて適宜液面調整が行われる。
【００５６】
〔２．他の実施形態〕
＜2-1．汲み上げローラ＞
上記汲み上げローラ４０ｃは回転体の一例に過ぎず、上記〔１〕欄の第一実施形態において、汲み上げローラ４０ｃを他の回転体に置き換えても、色ムラを防止するという上述の効果を得ることは可能である。
【００５７】
この回転体は、現像ローラ４０ａの回転軸に平行な回転軸を中心に回転可能であって、現像容器４０中の現像剤Ｌに接触するように配される。そして、この回転軸を中心に回転することで、その表面に上記液体現像剤を付着させ、供給ローラ４０ｂに現像剤を供給するようになっていればよい。そして、この回転体は、内部に空洞が形成されていると共に、回転軸に平行な方向における端部から上記空洞まで連続する孔がさらに形成されていれば、この孔を介して空洞へと現像剤が入り込むので、上述の効果を奏することができる。
【００５８】
なお、「空洞」及び「孔」の形状は、上記回転体が、その端部から空洞に現像剤が入り込むことができるような構成になっていれば特に限定されるものではない。つまり、凹部５４を備える上述の汲み上げローラ４０ｃのような構成も、「空洞」及び「孔」が形成されている回転体の１つである。また、回動可能なベルトも上記回転体に含まれる。
【００５９】
回転体の構成のさらなる例である汲み上げローラ４１ｃ〜４６ｃについて、図５、図７〜図１２を参照して説明する。図５は汲み上げローラ４１ｃの凹部５４とその近傍の斜視図、図７（ａ）〜図１２（ａ）はそれぞれ汲み上げローラ４１ｃ〜４６ｃの凹部５４とその近傍を含む縦断面図、図７（ｂ）〜図１２（ｂ）はそれぞれ汲み上げローラ４１ｃ〜４６ｃ端面図である。なお、それぞれに図面において、既に説明した部材と同等の機能を有する部材については、同じ符号を付して説明を省略することがある。
【００６０】
（2-1-1）汲み上げローラ４１ｃ
図５、図７（ａ）及び図７（ｂ）に示すように、汲み上げローラ４１ｃは、凹部５４に代えて現像剤室６０を備える以外は、第一実施形態の汲み上げローラ４０ｃと同様の構成である。そして、現像剤室６０は、開口部５５の内径Ｒ２（回転軸５１に垂直な方向における開口部の大きさ）が現像剤室６０の内径Ｒ１（回転軸５１に垂直な方向における現像剤室の大きさ）より小さくなっている以外、凹部５４と同様の形状である。汲み上げローラ４１ｃは、このように開口部５５の内径が現像剤室６０の内径Ｒ１より小さくなっていることで、現像剤室６０内の現像剤が外部に流出しにくくなるという効果を奏する。
【００６１】
この構成は、以下のように言い換えることもできる。すなわち、上述の凹部５４と同様に、現像剤室６０の内側壁は汲み上げローラ４１ｃの内側壁と平行、つまり円筒形になっている。それゆえ、回転軸５１に垂直な面における凹部５４の内側壁の断面形状は円形である。そして、汲み上げローラ４１ｃは、汲み上げローラ４０ｃとは異なり、現像剤室６０の内壁から上記円形の中心に向けて突出する突起７０を備える。突起７０は、現像剤室６０の内壁に、上記円形に沿って、上記円形を一周するように連続して形成されている。この突起７０は、現像剤室６０内に入り込んだ現像剤が外部に流出するのを防ぐことができる。
【００６２】
（2-1-2）汲み上げローラ４２ｃ
汲み上げローラ４２ｃは、凹部５４に代えて現像剤室６１を備える以外は、汲み上げローラ４０ｃと同様の構成である。現像剤室６１は、図８（ａ）及び図８（ｂ）に示すように、回転軸５１に平行な面における断面において、回転軸５１に垂直な方向における幅が開口５５に近くなるほど狭くなるように形成されている。つまり、現像剤室６１の内壁は、略円錐型になっている。よって、開口５５の径Ｒ２は、現像剤室６１の最大径（円錐形の底辺の径に相当する）Ｒ１より小さくなっている。
【００６３】
この構成は、汲み上げローラ４１ｃでは回転軸５１に平行な面における突起７０の断面が長方形であるのに対して、この汲み上げローラ４２ｃは、回転軸５１に平行な面における断面が三角形の突起７１を備えると言い換えることができる。
【００６４】
この汲み上げローラ４２ｃも、上述の汲み上げローラ４１ｃと同様に、突起７１によって、現像剤室６１から現像剤が開口５５から外部へと流れ出るのを防ぐことができる。
【００６５】
（2-1-3）汲み上げローラ４３ｃ
現像剤室及び凹部等、現像剤を汲み上げローラの端部からローラ内部に取り込むための構造は、汲み上げローラ本体とは別体であって、汲み上げローラに取り付けられる部材によって形成されるものであってもよい。
【００６６】
例えば、図９（ａ）及び図９（ｂ）に示す汲み上げローラ４３ｃは、汲み上げローラ４１ｃの現像剤室６０と同形状の現像剤室６２を備えると共に、突起７０と同形状の突起７２を備える。ただし、現像剤室６２及び突起７２は、環状部材８０によって形成されている。つまり、汲み上げローラ４３ｃは。供給ローラ４０ｂに現像剤を供給するためのローラ本体４３ｄを備えており、このローラ本体４３ｄの長手方向における両端に、環状部材８０が取り付けられている。
【００６７】
環状部材８０は、その横断面形状の外縁がローラ本体４３ｄの横断面形状の外縁と同形状の円であって、中心に孔の開いたドーナツ形状であり、中心の孔の内側には上記円に沿って一周連続する溝６２ａが設けられている。この溝６２ａにより現像剤室６２が形成され、この溝の側壁が突起７２となる。
【００６８】
（2-1-4）汲み上げローラ４４ｃ
上述の突起７０は汲み上げローラ４１ｃの端部に設けられていたが、突起の位置は変更可能である。
【００６９】
例えば、図１０（ａ）及び図１０（ｂ）に示すように、汲み上げローラ４４ｃは、汲み上げローラ４１ｃと略同一の構造であるが、突起７０に代えて、突起７０と同形状であって、突起７０よりも回転軸５１の長手方向において汲み上げローラ４４ｃの内部に位置する突起７３を備える。汲み上げローラ４４ｃでは、回転軸５１の長手方向において突起７３よりも汲み上げローラ４４ｃの内部側に、現像剤を留めることができる現像剤室６３が確保されているので、上述の汲み上げローラ４１ｃと同様の効果を奏する。
【００７０】
（2-1-5）汲み上げローラ４５ｃ
以上の形態では、現像剤室は、汲み上げローラの両端に対してそれぞれ１つずつ、つまり汲み上げローラ毎に２つずつ設けられていた。しかし、現像剤室の数は限定されるものではなく、例えば汲み上げローラの両端から１つの現像剤室に現像剤が取り込まれるようになっていてもよい。
【００７１】
図１１（ａ）及び図１１（ｂ）の汲み上げローラ４５ｃは、このような汲み上げローラの一例である。汲み上げローラ４５ｃは、円筒形のローラ本体８１と、回転軸５１をローラ本体８１の中心に配するように支える支持部８２等を備える。ローラ本体８１内の空間６４に、ローラ本体８１の円筒形の開口５５から現像剤が入り込み、上述の効果を奏することができる。
【００７２】
（2-1-6）汲み上げローラ４６
現像剤が開口５５から汲み上げローラ外部へと流れ出るのを防ぐという効果を実現するための構成としては、汲み上げローラ内の現像剤室等の空洞と汲み上げローラの端部とを繋ぐ孔の少なくとも一部において、回転軸５１に垂直な方向における大きさが、上記空洞の同方向における大きさよりも小さく形成されていればよく、上述の突起７０等を備える構成に限定されるものではない。
【００７３】
例えば、汲み上げローラ４６ｃは、上述の汲み上げローラ４５ｃにおいて、ローラ本体８１に代えて図１２（ａ）及び図１２（ｂ）に示すローラ本体８３を備えることで、上述の効果を実現することができる。ローラ本体８３は、開口５５の径（空間６４と開口５５とを繋ぐ現像剤通路７５の径と同一）Ｒ２が、ローラ本体の内径の最大値Ｒ１よりも小さくなっていると共に、現像剤通路７５の一部は、この一部の径Ｒ３が径Ｒ２よりもさらに小さくなっている。つまり、現像剤通路７５上に、上述の突起７０と同様の形状のとき７４が形成されている。
【００７４】
＜2-2．供給ローラ等の他の形態＞
上記〔１〕欄及び＜2-1＞欄では、現像ローラ４０ａに現像剤を供給する現像剤供給部は、現像剤を貯留する現像容器４０と、現像容器４０内の現像剤Ｌを現像ローラ４０ａへと搬送する汲み上げローラ４０ｃと、供給ローラ４０ｂと、を備える構成となっていると共に、汲み上げローラ４０ｃの両端に凹部等の現像剤の付着を防止する構造が形成されている。しかし、本発明はこれに限定されるものではない。
【００７５】
例えば、汲み上げローラだけでなく、供給ローラを上述の回転体と同様の構成とすることもできる。つまり、供給ローラを、上記＜1-4＞欄及び＜2-1＞欄に述べた回転体のいずれかと同様の形態としてもよい。例えば、図１３に示すように、第一実施形態において、供給ローラ４０ｂに代えて、その端部５２ａ及び５２ｂに凹部５４を備える供給ローラ４１ｂを用いることができる。供給ローラの形態と汲み上げローラの形態とは、同一である必要はなく、上述の形態を適宜組み合わせて用いることができる。汲み上げローラについて述べたように、供給ローラ４０ｂ自体も回動可能なベルトに置き換え可能である。
【００７６】
また、汲み上げローラ及び供給ローラの一方のみに、上記＜1-4＞欄及び＜2-1＞欄に述べた形態のいずれかが採用されていてもよい。
【００７７】
また、汲み上げローラと現像ローラとの間に、供給ローラ以外のローラ又はベルトである回転体が１以上設けられていてもよい。この回転体は、汲み上げローラ等と同様に現像ローラに現像剤を搬送することができるよう、現像ローラと平行な回転軸を備えて、互いに接触しつつ回転することができるものであればよい。また、この回転体にも、上記＜1-4＞欄及び＜2-1＞欄に述べた回転体の構成が適用され得る。つまり、汲み上げローラ、供給ローラ、これらの間のさらに他の回転体の少なくとも一つに上記構成が適用された現像装置及び画像形成装置も、本発明の実施の形態に含まれる。
【００７８】
＜2-3．現像装置の他の形態＞
上述の現像装置ＨＹは、現像剤供給部の他の形態である、図１６及び図１７に示す現像装置９に置き換え可能である。
【００７９】
現像装置９は、現像ローラ９１と、現像剤供給ローラ９２と、現像剤支持部材としての現像剤支持ローラ９３と、現像剤供給装置９４と、現像容器９５と、現像ローラクリーニング装置９６と、帯電装置９７とを備えている。
【００８０】
現像ローラ９１は、感光体ドラム１０に対向するように配置されており、表面が弾性部材で覆われている。また、現像ローラ９１は図１６において時計回りに回転させられる。
【００８１】
現像剤供給ローラ９２は、現像ローラ９１に接触しており、現像ローラ９１の下側に配置されている。また、現像剤供給ローラ９２は、回転軸が現像ローラ９１の回転軸に対して水平方向にずれるように配置されている、具体的には図１６に示すように水平方向に現像剤供給装置９４が配置されている側にずれるように配置されている。さらに、現像剤供給ローラ９２は、表面に螺旋溝が形成されている。このために、螺旋溝に現像剤が流れ込み、現像剤を保持できる。また現像剤供給ローラ９２の回転に伴って現像剤が軸方向一端側に搬送される。さらに現像剤供給ローラ９２は、図１６において反時計回りに回転させられる。この現像剤供給ローラ９２の近傍に現像剤供給ローラ９２上の現像剤層の厚さを規制するためのブレード部材９２１が配置されている。
【００８２】
現像剤支持ローラ９３は、現像剤供給ローラ９２の下側に接触するように配置されており、現像剤供給ローラ９２との当接部分の近傍で現像剤を支持可能である。さらに現像剤支持ローラ９３は、図１６において反時計回りに回転させられる。なお、現像剤支持ローラ９３は、回転軸が現像剤供給ローラ９２の回転軸に対して水平方向にずれるように配置されている、具体的には図１６に示すように水平方向に現像剤供給装置９４が配置されている側にずれるように配置されている。このような配置にすることで現像剤支持ローラ９３と現像剤供給ローラ９２の当接するニップ部に現像剤を貯留しやすくなる。また、ニップ部における現像剤支持ローラ９３と現像剤供給ローラ９２の回転方向を逆にしたので、ニップ部に貯留した現像剤を現像剤供給ローラ９２に供給しやすくなる。
【００８３】
現像剤供給装置９４は、現像剤を現像剤供給ローラ９２と現像剤支持ローラ９３とが当接している部分の近傍に供給するための装置である。また、現像剤供給装置９４は、現像剤供給ローラ９２の軸方向に等間隔に配置された複数の現像剤供給ノズル９４１を有している。図１６中に現像剤供給装置９４により供給される現像剤をＬで示す。
【００８４】
現像容器９５は、現像ローラ９１と、現像剤供給ローラ９２と、現像剤支持ローラ９３と、現像剤供給装置９４と、現像ローラクリーニング装置９６と、帯電装置９７とを支持しており、内部に現像剤を収納可能な容器である。また、現像容器９５は底に現像剤支持ローラ９３に沿うように一部が円柱の一部の形状の溝９５１が形成されており、底面の現像剤供給ローラ９２によって現像剤が搬送される側端部に現像剤を排出可能な排出部９５２（図１７参照）が形成されている。この排出部９５２は、ポンプが取り付けられたパイプによって図示しない回収容器に接続されている。この回収容器は、現像ローラ９１及び現像装置９の画像形成に使用されずに残留した液体現像剤を回収する容器である。回収容器に回収された液体現像剤は、図示しない現像剤循環装置によって循環されトナー濃度が所定値に調整されて再び現像剤供給装置９４によって現像装置９に供給される。
【００８５】
現像ローラクリーニング装置９６は、現像ローラ９１上に感光体ドラム１０に供給されずに残留した現像剤をクリーニングする為の装置であって、現像容器９５に支持されている。また、現像ローラクリーニング装置９６は、図１６に示すように、掻き取りブレード９６１と、現像剤回収部９６２と、現像剤回収ローラ９６３と、回収ローラ掻き取りブレード９６４と、排出部材９６５とを備えている。掻き取りブレード９６１は、現像ローラ９１上の現像剤を掻き取るための部材であって、先端が現像ローラ９１に接触するように配置されている。現像剤回収部９６２は、掻き取りブレード９６１によって掻き取った現像剤を回収する部分であって、第２回収容器８３にポンプが取り付けられたパイプによって接続されている。現像剤回収ローラ９６３は、掻き取りブレード９６１によって現像ローラ９１から掻き取った現像剤を圧縮すると共に圧縮した現像剤を排出部材９６５側に搬送するための部材である。また、現像剤回収ローラ９６３は断面楕円形状の部材である。回収ローラ掻き取りブレード９６４は、現像剤回収ローラ９６３上の現像剤を掻き取る部材であって、先端が現像剤回収ローラ９６３に接触している。排出部材９６５は、現像剤を第２回収容器８３に接続されたパイプ側に搬送するものであって、スクリュー状の部材である。
【００８６】
帯電装置９７は、現像ローラ９１上の現像剤に電圧を印加することでトナーを現像ローラの表面に整列させることで現像効率を向上させるための装置であって、現像ローラ９１の近傍に配置されている。
【００８７】
上記＜1-4＞又は＜2-1＞欄で述べた回転体の構成は、現像剤供給ローラ９２及び現像剤支持ローラ９３にも適用され得る。すなわち、現像剤供給ローラ９２及び現像剤支持ローラ９３の少なくとも一方が上述の構成となっている画像形成装置も、本発明の実施の一形態である。
【００８８】
また、上記＜2-2＞欄で述べたように、現像剤支持ローラ９３に加えて、現像剤供給ローラ９２へ現像剤を搬送するために、さらに他のローラ又はベルト等の回転体が設けられていてもよい。この場合、この回転体についても、＜1-4＞又は＜2-1＞欄で述べた回転体の構成が適用され得る。
【００８９】
以上、異なる欄に記載した構成を適宜組み合わせて得られる形態についても、本発明の実施の形態に含まれる。また、これらの実施の形態に従来公知の技術を組み合わせて得られる構成についても、本発明の範囲に含まれる。
【図面の簡単な説明】
【００９０】
【図１】本発明の実施の一形態に係る画像形成装置Ｘ１の要部構成を示す正面図である。
【図２】画像形成装置Ｘ１内の画像形成ユニットＦＹの要部構成を示す正面図である。
【図３】図２中に矢印Ｐで示す方向から見た供給ローラ４０ｂ及び汲み上げローラ４０ｃの側面図である。
【図４】汲み上げローラ４０ｃの一部を示す斜視図である。
【図５】汲み上げローラの他の形態である汲み上げローラ４１ｃの一部を示す斜視図である。
【図６】（ａ）は、汲み上げローラ４０ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４０ｃの端面図である。
【図７】（ａ）は、汲み上げローラ４１ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４１ｃの端面図である。
【図８】（ａ）は、汲み上げローラのさらに他の形態である汲み上げローラ４２ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４２ｃの端面図である。
【図９】（ａ）は、汲み上げローラのさらに他の形態である汲み上げローラ４３ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４３ｃの端面図である。
【図１０】（ａ）は、汲み上げローラのさらに他の形態である汲み上げローラ４４ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４４ｃの端面図である。
【図１１】（ａ）は、汲み上げローラのさらに他の形態である汲み上げローラ４５ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４５ｃの端面図である。
【図１２】（ａ）は、汲み上げローラのさらに他の形態である汲み上げローラ４６ｃの一部を示す縦断面図であり、（ｂ）は汲み上げローラ４６ｃの端面図である。
【図１３】他の形態に係る供給ローラ４１ｂと汲み上げローラ４０ｃとを示す側面図である。
【図１４】（ａ）及び（ｂ）はそれぞれ、本発明の比較例に係る汲み上げローラ１４０ｃ及び１４１ｃの一部を示す縦断面図である。
【図１５】（ａ）及び（ｂ）は、本発明の比較例に係る汲み上げローラ１４０ｃ及び供給ローラ１４０ｂの側面図である。
【図１６】現像装置の他の形態を示す断面図である。
【図１７】現像装置の他の形態を示す断面図である。
【符号の説明】
【００９１】
Ｘ１          画像形成装置
Ａ１          画像形成部
Ｂ１          中間転写ベルト
ＦＹ、ＦＭ、ＦＣ、ＦＢ  画形成ユニット
１０          感光体ドラム（像担持体）
２０          一次転写ローラ
３０          キャリア液除去ローラ
ＨＹ、ＨＭ、ＨＣ、ＨＢ  現像装置
Ｌ、Ｄ        現像剤
４０ｃ〜４６ｃ  汲み上げローラ
４０ｂ、４１ｂ  供給ローラ
５０、５１、１５０、１５１  回転軸
５２ａ、５２ｂ  供給ローラの端部
５３ａ、５３ｂ  汲み上げローラの端部
５４            凹部
６０〜６３      現像剤室
６４            空間
【図１】
2008298969.tif 000003
【図２】
2008298969.tif 000004
【図３】
2008298969.tif 000005
【図４】
2008298969.tif 000006
【図５】
2008298969.tif 000007
【図６】
2008298969.tif 000008
【図７】
2008298969.tif 000009
【図８】
2008298969.tif 000010
【図９】
2008298969.tif 000011
【図１０】
2008298969.tif 000012
【図１１】
2008298969.tif 000013
【図１２】
2008298969.tif 000014
【図１３】
2008298969.tif 000015
【図１４】
2008298969.tif 000016
【図１５】
2008298969.tif 000017
【図１６】
2008298969.tif 000018
【図１７】
2008298969.tif 000019