(57)【要約】【課題】双方向型コミュニケーションサービスを利用するユーザに、実社会と同様に何らかのグループに所属させ、またそれらのグループを適切に管理するシステム、およびサービス提供者（管理者）がグループ毎のユーザに対して様々なビジネスを行うことを支援するシステムを提供する。【解決手段】ユーザが使用するユーザ端末装置１６、１７、１８、および管理者が使用する管理者端末装置１５とが、それぞれネットワーク１４を介してデータセンタ１０に接続されたコミュニティシステム１において、データセンタ１０が備える管理者用アプリケーションサーバ１２は、ユーザが所属する１つもしくは複数のグループをデータベース１３に登録し少なくともサービス利用権限もしくは制約を管理する。管理者は、任意のグループを対象として、そのグループおよび所属ユーザに対してニュースやメッセージの送信、広告の配信、物品販売の申出等様々な行動をとることができる。【選択図】図１
2008046911.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
アプリケーションサーバ及びデータベースを備えた情報センター装置から通信回線を介して複数のユーザ端末装置相互間のコミュニケーションサービスを提供する、双方向型コミュニケーションシステムにおけるグループ管理システムであって、
前記情報センター装置に前記通信回線を介して接続される管理者端末装置を備え、
前記アプリケーションサーバは、
ユーザが所属する１つもしくは複数のグループをユーザ毎に決定し前記データベースに登録するグループ登録手段と、
前記管理者端末装置から入力されるグループ管理情報に基づいて、前記データベースに登録された前記グループ毎に、当該グループに所属するユーザの少なくともサービス利用権限もしくは制約を管理し、前記アプリケーションサーバ上で前記ユーザのサービス利用制限を制御するグループ管理手段と、
を含むこと、
を特徴とするグループ管理システム。
【請求項２】
新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記グループ登録手段により予め登録されているグループのうちいずれか１つもしくは複数のグループに新規登録ユーザを振り分ける、グループ振り分け手段、
をさらに含むことを特徴とする請求項１記載のグループ管理システム。
【請求項３】
前記グループ振り分け手段は、新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記新規登録ユーザを招待または勧誘した登録済みユーザの所属するグループを、前記新規登録ユーザの所属グループに決定することを特徴とする請求項２記載のグループ管理システム。
【請求項４】
前記グループ振り分け手段は、新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記新規登録ユーザによる所属グループ選択権が前記管理者によって許可されているかを判定し、許可されている場合には前記新規登録ユーザによるグループ選択入力を受け付けて、前記新規登録ユーザの所属グループを決定することを特徴とする請求項４記載のグループ管理システム。
【請求項５】
前記グループ登録手段は、管理者端末装置からの対象ユーザ選択入力および所属グループ選択入力の情報に基づいて、前記ユーザが所属するグループを決定することを特徴とする請求項１記載のグループ管理システム。
【請求項６】
前記アプリケーションサーバは、
管理者端末装置からの管理者行動選択入力、および対象グループ選択入力を受け付け、前記受け付けた入力に基づいて、前記対象グループに所属するユーザに対して前記管理者行動を実行する行動実行手段、
をさらに含むことを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載のグループ管理システム。
【請求項７】
前記管理者行動は、ニュースやメッセージの送信、広告の配信、物品販売の申出、コンテンツ販売の申出、特典の付与、アンケートの依頼のいずれか１つまたは２つ以上であることを特徴とする請求項５記載のグループ管理システム。
【請求項８】
前記アプリケーションサーバは、
前記データベースにグループを追加または削除し、あるいは前記データベースに登録されているグループ毎にグループ名もしくは前記サービス利用制限または制約を修正する入力を、前記管理者端末装置から受け付けて実行する、グループ修正・削除手段
をさらに含むことを特徴とする請求項１記載のグループ管理システム。
【請求項９】
アプリケーションサーバ及びデータベースを備えた情報センター装置から通信回線を介して複数のユーザ端末装置相互間のコミュニケーションサービスを提供する、双方向型コミュニケーションシステムにおけるグループ管理方法であって、
ユーザが所属する１つもしくは複数のグループをユーザ毎に決定し前記データベースに登録するステップと、
前記情報センター装置に前記通信回線を介して接続される前記管理者端末装置から入力されるグループ管理情報を受け付けるステップと、
前記受け付けたグループ管理情報に基づいて、前記データベースに登録された前記グループ毎に、当該グループに所属するユーザの少なくともサービス利用権限または制約を管理し、前記アプリケーションサーバ上でユーザのサービス利用制限を制御するステップと、
を含むことを特徴とするグループ管理方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インターネット上などで利用できるソーシャル・ネットワーキング・サービス（ＳＮＳ）に代表されるコミュニケーションサービスにおいて、サービス提供者が、異なるユーザ権限や制約を付与したい複数のユーザを対象に個別にグルーピングすることを可能とする、新規なシステム、及び方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
現在、インターネット上には、ソーシャル・ネットワーキング・サービス（ＳＮＳ）に代表される双方向型コミュニケーションサービスとそれらを実現するシステムが多数存在する。それらはインターネット掲示板などへの書き込みなどと比較し、ユーザ同士のコミュニケーションに継続性を持たせ易く、ユーザ同士のより強い結びつきを実現できることが特長である。
【０００３】
こうした双方向型コミュニケーションサービスの特長は、ユーザの交友関係が他ユーザにも公開されていることあるいは任意のユーザ同士でメッセージ交換が可能であること、及びユーザまたは管理者が任意のテーマ（あるいはジャンル）毎に設置する１つまたは複数のコミュニティと呼ばれる仮想空間（交流エリア）に、ユーザが参加し、そのコミュニティ上でテーマ（ジャンル）に沿って自由にユーザ同士がコミュニケーションを行うことが可能であること、などによって実現される。
【０００４】
こうしたサービスの多くは、そのユーザ登録方法に、既存ユーザから招待されることで新規ユーザ登録が許可されるという所謂「招待制」の形態を採用しているが、一部には管理者によるユーザ登録方法である「登録制」を採用している場合もある。
【０００５】
例えば、招待制を採用する既存のサービスにおいては、通常、招待された側の新規登録ユーザは、招待した側の既存ユーザの属するコミュニティに依らず、あらゆるコミュニティに自由意思で参加し、そのコミュニティ内でメンバー検索、意見交換、情報の共有などを行うことが可能となる。また、登録ユーザ自身で新たにコミュニティを形成することができるサービスも既に存在している。
【０００６】
他方、端末装置から送られるユーザの嗜好情報をサーバで受信・管理して、コミュニティの形成を自動化するシステムが提案されている（例えば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開２００２−２４５２１２号公報
【０００７】
特許文献１が開示するシステムによると、サービス提供者は、サーバが自動的に形成したコミュニティで交換されている情報を参照することや、そのコミュニティに対して必要な情報を提供することができるとされている。また、特許文献１が開示するシステムにおいては、ユーザの嗜好情報からサーバがユーザのクラスタリングを行い、形成されたクラスをコミュニティとして捉えている。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
一般的にソーシャル・ネットワーキング・サービス（ＳＮＳ）に代表される双方向型コミュニケーションサービスは「ネット上の仮想社会」に例えられるが、実際のサービス上ではユーザが画一的に扱われているのが現状である。すなわち、ある１つのコミュニティシステムにおいてそのサイトにアクセスする個々のユーザに対し付与される権利や制約は画一的であり、何ら区別されていない。一方実社会では、人々は何らかのグループに所属しており、そのグループ毎に様々な権利や制約が付与されているのが通例である。
【０００９】
そこで、本発明の一つの目的は、双方向型コミュニケーションサービスを利用するユーザに、実社会と同様に何らかのグループに所属させ、またそれらのグループを適切に管理するシステム、及び方法を提供することにある。
【００１０】
また、本発明の他の目的は、双方向型コミュニケーションサービスを、実際の会員組織等のリアルコミュニティに適合させやすくするだけでなく、サービス提供者（管理者）が、グループ毎の権利に応じてサービスの利用範囲制限を行い、さらには、各グループ単位のユーザに対してサービスに関する各種行動（広告や物品販売等）を実施するなど、管理者がグループ毎のユーザに対して様々なビジネスを行うことを支援するシステム、及び方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記の目的を達成するために、本発明のグループ管理システムは、アプリケーションサーバ及びデータベースを備えた情報センター装置から通信回線を介して複数のユーザ端末装置相互間のコミュニケーションサービスを提供する、双方向型コミュニケーションシステムにおけるグループ管理システムであって、前記情報センター装置に前記通信回線を介して接続される管理者端末装置を備え、前記アプリケーションサーバは、ユーザが所属する１つもしくは複数のグループをユーザ毎に決定し前記データベースに登録するグループ登録手段と、前記管理者端末装置から入力される管理情報に基づいて、前記データベースに登録された前記グループ毎に、当該グループに所属するユーザの少なくともサービス利用権限もしくは制約を管理し、前記アプリケーションサーバ上で前記ユーザのサービス利用制限を制御するグループ管理手段と、を含むことを特徴とする。
【００１２】
本発明によると、コミュニティシステム上のユーザに対して、コミュニティとは別に、グループという単位で、少なくともサービス利用権限あるいは制約を付与できる為、実社会と類似した階層社会を仮想的に実現することが出来る。すなわち、ユーザが所属するグループ単位でコミュニティシステム上の各種サービス（ユーザ検索、友達登録、メッセージ交換、コミュニティへの参加等）へのアクセス制限が実現可能である。これは本発明に従い、グループ毎に１つの仮想的コミュニティシステムを実現することが可能であることを意味する。したがって、システム投資効果を向上させ、１つのシステムで複数の会員組織（グループ）に適用させることもできる。なお、管理者が登録できるグループの数に特に制限を設ける必要はないため、コミュニティシステムを導入する実際の会員組織等に最適なグループを任意で登録することが可能である。
また、本発明によると、既存の複数の会員組織を運営している企業が新たにコミュニティサービスを導入する際に、各会員組織をグループ管理することができるので、それぞれの会員組織におけるユーザの独立性を損なうことがない。
【００１３】
本発明のグループ管理システムにおいて、新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記グループ登録手段により予め登録されているグループのうちいずれか１つもしくは複数のグループに新規登録ユーザを振り分ける、グループ振り分け手段をさらに含んでも良い。
【００１４】
また、本発明のグループ管理システムにおいて、前記グループ振り分け手段が、新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記新規登録ユーザを招待または勧誘した登録済みユーザの所属するグループを、前記新規登録ユーザの所属グループに決定するようにしても良い。
【００１５】
本発明によると、招待制による新規ユーザ登録などの場合に、招待する側のユーザが所属するグループが、招待された側のユーザの所属グループとして自動的に割り振られるため、管理者の労力を必要としないだけでなく、ユーザにとっても合理的な理由付けを伴いながら正確かつ効率的に所属グループのユーザ数を増加させることが可能である。
【００１６】
また、本発明のグループ管理システムにおいて、前記グループ振り分け手段が、新規登録ユーザの登録を受け付けたとき、前記新規登録ユーザによる所属グループ選択権が前記管理者によって許可されているかを判定し、許可されている場合には前記新規登録ユーザによるグループ選択入力を受け付けて、前記新規登録ユーザの所属グループを決定するようにしても良い。
【００１７】
本発明によると、管理者の事前の許可があることを条件として、コミュニティシステム上で新規登録ユーザ（例えば招待された第三者）が、自ら選択して１つまたは複数のグループに所属することが可能となる。したがって、コミュニティシステム上ながら、より実社会に近い仮想社会を構築することができる。
【００１８】
また、本発明のグループ管理システムにおいて、前記グループ登録手段が、管理者端末装置からの対象ユーザ選択入力および所属グループ選択入力の情報に基づいて、前記ユーザが所属するグループを決定するようにしても良い。
【００１９】
本発明によると、管理者が特に選択したコミュニティシステム上のユーザに対してグルーピングを行うことができる為、新たに会員組織（グループ）を創設したり、会員組織を分割したりする場合の管理者の作業効率を格段に向上させることができる。
【００２０】
また、本発明のグループ管理システムにおいて、前記アプリケーションサーバが、管理者端末装置からの管理者行動選択入力、および対象グループ選択入力を受け付け、前記受け付けた入力に基づいて、前記対象グループに所属するユーザに対して前記管理者行動を実行する行動実行手段をさらに含んでも良い。
【００２１】
本発明によると、コミュニティシステムの管理者は、各グループに所属するユーザに対して、グループ単位で、管理者が所望する様々な行動を実施することが可能となる。これは例えば特定のグループに対して管理者からニュースやメッセージを送信したり、広告を配信したり、物品販売を行ったり、特典を付与することなどである。これにより管理者は、ユーザへコミュニティサービスを提供するだけでなく、グループ毎のユーザに対して様々なビジネスを行う機会を得ることができる。
【００２２】
また、本発明のグループ管理システムにおいて、前記アプリケーションサーバが、前記データベースにグループを追加または削除し、あるいは前記データベースに登録されているグループ毎にグループ名もしくは前記サービス利用権限または制約を修正する入力を、前記管理者端末装置から受け付けて実行する、グループ修正・削除手段をさらに含んでも良い。
【００２３】
本発明によると、管理者によって登録されたグループの管理項目の修正や、アクセス制限等の権限項目の修正、あるいはグループ自体の削除等が可能となる。
【００２４】
また、本発明のグループ管理方法は、アプリケーションサーバ及びデータベースを備えた情報センター装置から通信回線を介して複数のユーザ端末装置相互間のコミュニケーションサービスを提供する、双方向型コミュニケーションシステムにおけるグループ管理方法であって、ユーザが所属する１つもしくは複数のグループをユーザ毎に決定し前記データベースに登録するステップと、前記情報センター装置に前記通信回線を介して接続される前記管理者端末装置から入力されるグループ管理情報を受け付けるステップと、前記受け付けたグループ管理情報に基づいて、前記データベースに登録された前記グループ毎に、当該グループに所属するユーザの少なくともサービス利用権限または制約を管理し、前記アプリケーションサーバ上でユーザのサービス利用制限を制御するステップと、を含むことを特徴とする。
【発明の効果】
【００２５】
上記のとおり、本発明によると、概して、コミュニティシステム上のユーザに対して、コミュニティとは別に、グループという単位で、少なくともサービス利用権限あるいは利用制約を付与できる為、実社会と類似した階層社会を仮想的に実現することが出来る利点がある。
【００２６】
また、本発明によると、コミュニティシステムの管理者は、各グループに所属するユーザに対して、グループ単位で、管理者が所望する様々な行動を実施することが出来る利点がある。
【００２７】
上記した本発明の目的および利点並びに他の目的および利点は、以下の実施の形態の説明を通じてより明確に理解される。もっとも、以下に記述する実施の形態は例示であって、本発明はこれらに限定されるものではない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づき説明する。
図１は、本発明の実施の形態におけるコミュニティシステム１の概略構成を示す図である。図1に示すように、コミュニティシステム１は、双方向型のコミュニティサービスを提供する為のデータを処理・蓄積するためのデータセンタ１０を備える。データセンタ１０は、ユーザ用アプリケーションサーバ１１、管理者用アプリケーションサーバ１２、及びデータベース１３を含んで構成されている。
【００２９】
また、コミュニティシステム１は、サービスを利用するユーザが使用するユーザ端末装置１６、１７、１８、及びシステムを管理する管理者が使用する管理者端末装置１５を含む。ユーザ端末装置１６、１７、１８は、それぞれネットワーク１４を介して、データセンタ１０のユーザ用アプリケーションサーバ１１にアクセスし、データベース１３に格納されたデータを利用することができる。同様に、管理者端末装置１５は、ネットワーク１４を介してデータセンタ１０の管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスし、データベース１３に格納されたデータを利用することができる。
【００３０】
ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、ユーザ端末装置１６、１７、１８との間で、ネットワーク１４を介して各種プロトコルに従ってデータを送受信するサーバ装置であり、ユーザ用画面をユーザに提供する。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、後述する管理者用アプリケーションサーバ１２の管理設定および制御に従い、ユーザ端末装置１６、１７、１８からのリクエストに応じて、内蔵する記憶装置（図示略）に格納したウェブページのデータを、ネットワーク１４を介して送信する。またユーザ用アプリケーションサーバ１１は、ユーザ端末装置１６、１７、１８からのリクエストに応じて、データベース１３に格納されたデータを含むウェブページを静的または動的に作成し、リクエストを発した端末装置に対して送信する。
【００３１】
管理者用アプリケーションサーバ１２は、管理者端末装置１５との間で、ネットワーク１４を介して各種プロトコルに従ってデータを送受信するサーバ装置であり、管理者用画面を管理者に提供する。管理者用アプリケーションサーバ１２は、管理者端末装置１５からのリクエストに応じて、内蔵する記憶装置（図示略）に格納したウェブページのデータを、ネットワーク１４を介して送信する。また管理者用アプリケーションサーバ１２は、管理者端末装置１５からのリクエストに応じて、データベース１３に格納されたデータを含むウェブページを静的または動的に作成し、当該リクエストを発した端末装置に対して送信する。
【００３２】
データベース１３は、ユーザ用アプリケーションサーバ１１および管理者用アプリケーションサーバ１２の制御に従って、各種データを格納する。
【００３３】
なお、ネットワーク１４は、専用線、公衆電話回線、衛星通信回線等の各種通信回線や図示しない各種サーバ等を含んで構成され、その具体的様態は特に限定されない。また、データセンタ１０、ユーザ端末装置１６、１７、１８、管理者端末装置１５の各装置とネットワーク１４との間には、ＩＳＰ（Ｉｎｔｅｒｎｅｔ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｖｉｄｅｒ）やＮＳＰ（Ｎｅｔｗｏｒｋ  Ｓｅｒｖｉｃｅ  Ｐｒｏｖｉｄｅｒ）、携帯電話事業者等が提供するサーバやファイアーウォール、ゲートウェイ装置等の各種機器が介在する構成としても良いが、ここでは図示しない。ネットワーク１４の典型的な例としては、インターネットが挙げられるが、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ  Ａｒｅａ  Ｎｅｔｗｏｒｋ）であっても良いし、その他のネットワークであっても良い。
【００３４】
ユーザ端末装置１６、１７、１８および管理者端末装置１５は、ウェブページを閲覧するウェブブラウザを備えた端末装置である。ユーザ端末装置１６、１７、１８および管理者端末装置１５は、ネットワーク１４を介して各種データを送受信する為の通信機能部、ウェブページの動作画面を表示する為の１以上の表示画面、入力操作を行う為のキー操作部等を備える。ユーザ端末装置１６、１７、１８および管理者端末装置１５が備えるウェブブラウザは、キー操作部における操作により、或いは、所定のコマンドにより動作させることができる。
【００３５】
ここで、ウェブページとしては、ＨＴＭＬ（ＨｙｐｅｒＴｅｘｔ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、ＣｏｍｐａｃｔＨＴＭＬ、ＤＨＴＭＬ（Ｄｙｎａｍｉｃ  ＨＴＭＬ）、ＷＭＬ（Ｗｉｒｅｌｅｓｓ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、ＨＤＭＬ（Ｈａｎｄｈｅｌｄ  Ｄｅｖｉｃｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）、ＸＭＬ（ｅＸｔｅｎｓｉｂｌｅ  Ｍａｒｋｕｐ  Ｌａｎｇｕａｇｅ）等のマークアップ言語及びこれらを拡張した言語により記述されたものが挙げられるが、特に限定されるものではなく、例えば、ＧＩＦ（Ｇｒａｐｈｉｃｓ  Ｉｎｔｅｒｃｈａｎｇｅ  Ｆｏｒｍａｔ）、ＪＰＥＧ（Ｊｏｉｎｔ  Ｐｈｏｔｏｇｒａｐｈｉｃ  Ｅｘｐｅｒｔｓ  Ｇｒｏｕｐ）、ＴＩＦＦ（Ｔａｇｇｅｄ  Ｉｍａｇｅ  Ｆｉｌｅ  Ｆｏｒｍａｔ）、ＢＭＰ（ビットマップ）等の各種規格に準拠した画像データファイルを含むもの、音声データファイルや動画データファイルを含むもの、ＣＧＩ（Ｃｏｍｍｏｎ  Ｇａｔｅｗａｙ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）やＡＳＰ（Ａｃｔｉｖｅ  Ｓｅｒｖｅｒ  Ｐａｇｅｓ）等により外部プログラムが提供されるものや、スクリプト言語による記述を含むもの等であっても良い。なお、上記の各種規格はあくまで例として示すものであって、本発明の適用範囲には、現在及び将来において、上記以外の規格や上記規格を拡張した規格に準拠したものも当然に含まれる。
【００３６】
上述したように、ユーザ端末装置１６、１７、１８はユーザが使用する端末装置であるが、図１に示すように、ユーザ１６１、１７１、１８１は、パーソナルコンピュータ１６２、１７２、及び携帯電話機１８２のいずれを使用しても良い。
【００３７】
パーソナルコンピュータ１６２、１７２は、例えばデスクトップ型またはノート型パーソナルコンピュータであり、上記ウェブページを閲覧可能なウェブブラウザを備える。パーソナルコンピュータ１６２、１７２は、ネットワーク１４を介して各種データを送受信する為の通信機能部、キーボード、マウス、タッチパッド等の入力デバイス、表示画面を備えるディスプレイ等を備える。パーソナルコンピュータ１６２、１７２が備えるウェブブラウザは、入力デバイスにおける操作により、或いは、所定のコマンドの入力により動作させることができる。
【００３８】
また、携帯電話機１８２は、上記ウェブブラウザを備えた携帯電話機であり、ネットワーク１４を介して各種データを送受信する為の通信機能部、表示画面、及びキーボード操作部等を備える。携帯電話機１８２が備えるウェブブラウザは、キー操作部における操作により、或いは、所定のコマンドの入力により動作させることができる。
【００３９】
管理者端末装置１５は上述したようにシステムの管理者１５１が使用する端末装置である。管理者端末装置１５は、コンピュータ１５２、例えばデスクトップ型またはノート型パーソナルコンピュータであり、上記ウェブページを閲覧可能なウェブブラウザを備える。管理者端末装置１５はネットワーク１４を介して各種データを送受信する為の通信機能部、キーボード、マウス、タッチパッド等の入力デバイス、表示画面を備えるディスプレイ等を備える。管理者端末装置１５が備えるウェブブラウザは、入力デバイスにおける操作により、或いは、所定のコマンドの入力により動作させることができる。
【００４０】
なお、ユーザ端末装置１６、１７、１８および管理者端末装置１５の細部の構成については、ここでは図示していない。
【００４１】
以上のように構成されるコミュニティシステム１の概要について説明する。
【００４２】
図２はコミュニティシステム１におけるユーザ利用空間の全体概念を示す図である。
【００４３】
コミュニティシステム上の仮想空間２０には、主にユーザが所属する為のグループ２１、ユーザ２４、ユーザ２４が参加する為のコミュニケーションの小空間であるコミュニティ２３、コミュニティの集合体であるカテゴリ２２などがそれぞれ複数存在する。すなわち、コミュニティシステム上の仮想空間２０には、複数のグループ２１Ａ、２１Ｂ、２１Ｃ、複数のカテゴリ２２１、２２２、およびこれらのカテゴリに図示の通り包含される複数のコミュニティ２３１、２３２、２３３、２３４が存在する。
【００４４】
コミュニティシステム上の仮想空間２０において、ユーザ２４は接触が許可された他のユーザ２４とメッセージ等によるコミュニケーションを行い、また、アクセスが許可されたカテゴリ２２の中にあるアクセスが許可されたコミュニティ２３に参加して、コミュニティ２３という小空間の中でさらに接触が許可された他のユーザ２４とコミュニケーションを行うことができる。
【００４５】
上記はあくまでコミュニティシステム上の仮想空間２０に存在する主要要素のみ示し、そのサービスの概要を例として述べたものであり、このほかにもコミュニティシステム上の仮想空間を構成する小さい個々の要素およびサービスは存在するが、それらの扱いに関しては本発明に当然包含される為、ここでは図示しない。
【００４６】
図３に示す管理者によるグループ登録処理に先立って、管理者用アプリケーションサーバ１２、及びデータベース１３において、管理者端末装置１５を使用する管理者１５１の情報が登録されている。この情報には、例えば、コンピュータ１５２を使用する管理者の氏名、メールアドレス、管理者に割り当てられた管理者ＩＤやパスワード等、コンピュータ１５２からデータセンタ１０へアクセスがあった場合に、これらの各機器からデータセンタ１０に通知される情報等が含まれる。
【００４７】
図３を参照して、まず管理者によるグループ登録処理の詳細について説明する。
管理者は、グループ登録入力を行うために（ステップＳ１１）、管理者端末装置１５を操作して管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスして、管理者端末装置１５のウェブブラウザによってグループ登録入力ページを閲覧し、グループ登録入力ページ上でグループ名などの情報を新規に登録するグループ登録入力を行う（ステップＳ１２）。管理者用アプリケーションサーバ１２は、ステップＳ１２で入力された情報を取得し、データベース１３に登録する（ステップＳ１３）。複数のグループを登録する場合は上記の処理を繰り返す。
【００４８】
次に、図４を参照して、新規登録ユーザの所属グループ自動振り分け処理について説明する。コミュニティシステム上で、ユーザ登録方法を招待制に設定している時、ユーザ端末装置を操作して、ユーザ２４が第三者２５を招待するための招待メッセージを、ユーザ用アプリケーションサーバ１１が提供するユーザ画面にて入力する（ステップＳ２１）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、データベース１３を参照して、招待したユーザの所属グループをチェックし（ステップＳ２２、Ｓ２３）、次いで、第三者２５へ招待メッセージを送信する（ステップＳ２４）。招待メッセージを受信した第三者２５が招待を承諾すると（ステップＳ２５）、第三者２５は、ユーザ用アプリケーションサーバ１１が提供するユーザ画面にて新規ユーザ情報入力を行う（ステップＳ２６）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、ステップＳ２６で入力された情報を取得し、また、第三者２５が所属するグループを、招待したユーザ２４が所属するグループと同じグループに自動的に割り振り、データベース１３に新規ユーザとして登録する（ステップＳ２７）。
【００４９】
ところで、本発明のコミュニティシステムにおいて、管理者はグループ毎にコミュニティシステム上の各種サービス（ユーザ検索、友達登録、メッセージ交換、コミュニティへの参加等）の利用範囲を制限することができる。
【００５０】
図５を参照して、コミュニティシステム上の各種サービス利用範囲の制限管理処理を説明する。
まず管理者は、グループ毎にグループ利用制限入力（ステップＳ３１）を行うために、管理者端末装置１５を操作して管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスし、管理者端末装置１５のウェブブラウザによってグループ利用制限入力ページを閲覧し、グループ利用制限入力ページ上でグループ利用制限入力を行う（ステップＳ３２）。グループ利用制限は、コミュニティシステム上の各種サービス、例えばユーザ検索、友達登録、メッセージ交換、コミュニティへの参加等のサービスへのアクセス条件を含むが、これらに限定されるものではなく、グループに所属するユーザのサービス利用権限もしくは制約を意味するものである。管理者用アプリケーションサーバ１２は、ステップＳ３２で入力された管理情報（グループ利用制限入力）を取得し、データベース１３に登録する（ステップＳ３３）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、登録された管理情報に基づいて、ユーザ用アプリケーションサーバ１１上で実際の利用制限を制御する（ステップＳ３４）。これにより、管理者は、例えばコミュニティシステム上の各種サービスへのアクセス条件を、グループ毎に詳細に管理、指定することができる。
【００５１】
なお、利用範囲の制限対象となるコミュニティシステム上の各種サービスについて、前述のサービスはあくまで主要なサービスのみ例示したものであり、このほかにも各種サービスは存在するが、それらの扱いに関しては本発明に当然包含される為、ここでは列挙しない。
【００５２】
本発明のコミュニティシステムにおいて、ユーザ２４はユーザ登録されている間、必ず何れかのグループに所属しなければならないが、図２のユーザ２４ＡＢに示すとおり、ユーザはまた複数のグループに同時に所属することも可能である。ユーザを複数のグループに同時に所属させる方法は、図４に示すフローと同様に複数のグループに所属しているユーザから第三者が招待された場合に自動的に招待されたユーザと同じ複数グループに所属させる方法と、次に述べる管理者の操作によるユーザの複数グループへの所属登録方法とがある。
【００５３】
以下、図６を参照して、管理者の操作によるユーザの複数グループへの所属登録処理を詳しく説明する。
管理者は、管理者端末装置１５を操作して管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスし、対象とするユーザを選択（ステップＳ４１）するために、管理者用画面上のユーザ選択ページを閲覧する（ステップＳ４２）。ユーザ選択ページにて該当するユーザが指定されると、管理者用アプリケーションサーバ１２はデータベース１３を参照し、指定されたユーザのユーザデータを呼び出す（ステップＳ４３）。
【００５４】
以上のステップによりユーザが選択されると、次いで管理者は、ユーザの所属グループ選択を行う（ステップＳ４４）ために、所属グループ選択ページを閲覧して、そのユーザを所属させる１つまたは複数のグループを選択する（ステップＳ４５）。管理者用アプリケーションサーバ１２は、ステップＳ４５で入力された選択された所属グループの情報を取得し、取得した情報をデータベース１３に登録し、或いは既に格納されている所属グループの情報を更新して（ステップＳ４６）、処理を完了する。
【００５５】
なお、ユーザが１つのグループではなく複数グループに所属している場合には、図５に示したフローに従い各グループに対し設定されたコミュニティシステム上のシステム利用範囲制限が、所属しているグループ分適用される。ただし、複数グループのシステム利用範囲制限を適用する条件は、管理者によって各種サービス毎にＡＮＤ条件もしくはＯＲ条件のいずれを適用するかを選択することができる（ステップＳ３５）。管理者用アプリケーションサーバ１２は、複数のグループに対し管理者が設定した管理情報を取得し、データベース１３に登録する（ステップＳ３３）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、登録された管理情報に基づいて、ユーザ用アプリケーションサーバ１１上で実際の利用制限を制御する（ステップＳ３４）。
【００５６】
次に図７を参照して、複数グループに所属するユーザ（例えば、ユーザＡＢ）が第三者２５を招待した場合の、第三者による所属グループ選択処理を説明する。
本発明のコミュニティシステムにおいては、上述した、招待したユーザが所属する複数グループと同じ複数グループに第三者を自動登録する方法（図４）のほかに、第三者が自らの意思で所属するグループを選択する方法（図７）を提供する。
【００５７】
ユーザ登録方法を招待制に設定している時にユーザが第三者を招待する処理フローは図４に示したとおりであるが、本発明の一実施態様においては、図７に示すように、複数グループに所属するユーザから招待された場合で、かつ管理者が第三者によるグループ選択を許可している場合に限り、第三者が、招待したユーザが所属する複数グループのうちいずれのグループに所属するかを選択（ステップＳ５６）するよう、図４に示す処理フローを修正することができる。この場合、データベース１３には、第三者が選択したグループが所属グループとして登録される（ステップＳ５８）。なお、図７におけるステップＳ５１からＳ５５での処理は図４におけるステップＳ２１からＳ２５での処理に相当し、ステップＳ５７での処理は図４におけるステップＳ２６での処理に相当し、同様であるので、ここでの詳しい説明は行わない。
【００５８】
以上の処理に従い、複数のグループと、ユーザ毎の登録・所属グループがデータベース１３に登録されると、コミュニティシステムの管理者は、これまでに登録されたグループのうちの任意のグループを対象として、そのグループおよび所属ユーザに対してニュースやメッセージの送信、広告の配信、物品販売の申出、コンテンツ販売の申出、特典の付与、アンケートの依頼等様々な行動をとることが可能である。
【００５９】
図８を参照して、管理者が任意のグループを対象として、様々な行動を実行する処理を説明する。
まず管理者は、管理者端末装置１５を操作して管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスし、自らが取ろうとする行動を選択（ステップＳ６１）するために、管理者用画面上の管理者行動選択ページを閲覧する（ステップＳ６２）。管理者行動選択ページにて該当する管理者行動が選択されると、管理者用アプリケーションサーバ１２はデータベース１３を参照し、選択された管理者行動データを呼び出す（ステップＳ６３）。
【００６０】
以上のステップにより、実行する管理者行動が選択されると、次いで管理者は、管理者端末装置１５を操作して対象グループ選択を行う（ステップＳ６４）ために、対象グループ選択ページを閲覧し、管理者行動を実行させる対象のグループを指定選択する（ステップＳ６５）。対象グループ選択ページにて対象グループが選択されると、管理者用アプリケーションサーバ１２はデータベース１３を参照し、グループデータを呼び出す（ステップＳ６６）。
【００６１】
次に管理者は、管理者端末装置１５を操作し、具体的な行動内容の設定・入力を行う（ステップＳ６７）ために、行動内容設定・入力ページを閲覧し、行動内容設定・入力ページ上で設定・入力を行う（ステップＳ６８）。管理者用アプリケーションサーバ１２は、ステップＳ６８で入力された情報を取得し、データベース１３に登録する（ステップＳ６９）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、データベース１３に登録された行動内容に基づいて、ユーザ用アプリケーションサーバ１１上で管理者が選択した行動内容を制御し、かつ実行する（ステップＳ７０）。
【００６２】
本発明においては、管理者が選択した行動を受動する対象のユーザは、ステップＳ６４〜Ｓ６６にて特に選択されたグループに所属するユーザのみであることに留意すべきである。こうして管理者からの行動を受動するグループの所属ユーザは、管理者による行動を受動し（ステップＳ７１）、必要に応じてリアクションを行う（ステップＳ７２）。
【００６３】
ここで管理者が実行できる行動について、ニュースやメッセージの送信、広告の配信、物品販売の申出、コンテンツ販売の申出、特典の付与、アンケートの依頼等を例示したが、これらの行動はあくまで主な行動のみ示したものであり、このほかにも様々な行動は存在するが、それらの扱いに関しては本発明に当然包含される為、ここでは列挙しない。
【００６４】
また、管理者の実行できる行動に応じて、図８に示す処理の一部、例えば行動内容の設定・入力を行うステップを省略するもの、処理フローの順序が前後する場合等もあるが、それらの扱いに関しても本発明の趣旨に当然影響を及ぼさない為、説明は省略する。
【００６５】
本発明のコミュニティシステムにおいては、管理者によるグループの管理機能として、グループの修正処理および削除処理を実現する（図９）。
【００６６】
図９を参照して、グループの修正処理は、後述するグループ名の修正処理と、図５に示した制限管理処理と同様の処理にて利用制限を修正する、グループ利用制限修正処理を含む。まず、管理者は、管理者端末装置１５を操作して管理者用アプリケーションサーバ１２にアクセスする。管理者用アプリケーションサーバ１２は、管理者端末装置１５からのグループ修正の要求（ステップＳ８０）を受け付け、それが作成済みのグループ名を修正する要求である場合、グループ名修正ページに必要なデータを管理者端末装置１５に送信する。管理者は、作成済みのグループ名を修正する（ステップＳ８１）ために、グループ名修正ページを閲覧し、グループ名修正ページを上でグループ名の修正入力を行う（ステップＳ８２）。管理者用アプリケーションサーバ１２は、ステップＳ８２で入力された修正された管理情報を取得し、データベース１３に登録する（ステップＳ８３）。ユーザ用アプリケーションサーバ１１は、修正登録された管理情報に基づいて、ユーザ用アプリケーションサーバ１１上で実際の利用制限を制御する。
【００６７】
次に、グループ削除処理について説明する。管理者用アプリケーションサーバ１２は、管理者端末装置からのグループ削除要求（ステップＳ８４）があると、データベース１３をチェックして、管理者が削除しようとするグループにユーザが所属しているかを確認し（ステップＳ８５、Ｓ８６）し、その結果を管理者端末装置に返す。所属しているユーザが存在している場合には、管理者は、所属グループを別のグループに移動して所属グループを更新するか（ステップＳ９０、Ｓ９１）、或いはコミュニティサービスから退会させて、ユーザ登録を削除する（ステップＳ９２、Ｓ９３）かのいずれかの処理を自ら選択入力する（ステップＳ８７、Ｓ８８）。また、管理者は、削除予定のグループに所属するユーザに対し、グループが削除される旨通知する一方、ユーザによるユーザ端末装置の操作によって、所属グループの移動または退会のいずれかを選択（ステップＳ８９）させる処理を、任意で選択（ステップＳ８８）することができる。
【００６８】
上記の実施態様において、データセンタ１０が、ユーザ用アプリケーションサーバ１１と管理者用アプリケーションサーバ１２とを備える場合を示したが、物理的に独立したサーバ装置をそれぞれ設置する場合、或いは、一つのサーバ装置上でユーザ用アプリケーションのためのサーバプログラムおよび管理者用アプリケーションのためのサーバプログラムをそれぞれ実行する場合のいずれであっても良い。
【００６９】
また、上記の実施態様において、データベース１３は、光学的または磁気的な情報記録装置、あるいは半導体メモリデバイスのいずれか又はこれらの組み合わせで構成することができる。
【００７０】
その他本発明の各構成部分についても、本発明の範囲内において適宜修正、置換もしくは変更が可能なことは勿論である。
【産業上の利用可能性】
【００７１】
本発明は、サービス提供者（管理者）に対し、グループを単位とした仮想のソーシャル・ネットワーキング・サービス（ＳＮＳ）を実現する。したがって、本発明におけるグループ管理の仕組みによれば、既存の複数の会員組織を運営している企業が新たにコミュニティサービスを導入する際に、各会員組織をグループ管理することができるので、それぞれの会員組織におけるユーザの独立性を損なうことがない。
【００７２】
加えて、本発明により、サービス提供者（管理者）は、複数の会員組織を統合したユーザデータベースが得られるので、各種のサービスサイトのユーザを縦断したコミュニティサービスを提供することができる。したがって、サービス提供者（管理者）は、物品販売、コンテンツ販売、人材紹介・斡旋、各種専門家による相談サービス、ＲＳＳ（ＲＤＦ
Ｓｉｔｅ ＳｕｍｍａｒｙあるいはＲｅａｌｌｙ Ｓｉｍｐｌｅ Ｓｙｎｄｉｃａｔｉｏｎ）配信、マーケティング／リサーチ、広告／キャンペーン、特典の付与等を実行する、多種多様なサービスシステムのユーザを、本発明によるグループ管理システムを用いてグループ管理して、拡張された双方向型コミュニケーションシステムを実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７３】
【図１】本発明の実施の形態におけるコミュニティシステム１の概略構成を示す図である。
【図２】コミュニティシステム１におけるユーザ利用空間の全体概念を示す図である。
【図３】図１に示すコミュニティシステム１により実行されるグループ登録処理を示すフローチャートである。
【図４】図１に示すコミュニティシステム１により実行される新規登録ユーザの所属グループ自動振り分け処理を示すフローチャートである。
【図５】図１に示すコミュニティシステム１により実行される、コミュニティシステム上の各種サービス利用範囲の制限管理処理を示すフローチャートである。
【図６】図１に示すコミュニティシステム１により実行される、管理者の操作によるユーザの複数グループへの所属登録処理を示すフローチャートである。
【図７】図１に示すコミュニティシステム１により実行される、複数グループに所属するユーザから招待された第三者が自らの意思で所属するグループを選択する処理を示すフローチャートである。
【図８】図１に示すコミュニティシステム１により実行される、システムの管理者が任意のグループを対象として、様々な行動を実行する処理を示すフローチャートである。
【図９】図１に示すコミュニティシステム１により実行される、管理者によるグループの修正処理および削除処理を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００７４】
１  コミュニティシステム
１０  データセンタ
１１  ユーザ用アプリケーションサーバ
１２  管理者用アプリケーションサーバ
１３  データベース
１４  ネットワーク
１５  管理者端末装置
１６  ユーザ端末装置
１７  ユーザ端末装置
１８  ユーザ端末装置
２０  コミュニティシステム上の仮想空間
２１  グループ
２２  カテゴリ
２３  コミュニティ
２４  ユーザ
２５  第三者
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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