(57)【要約】【課題】外部ネットワークのサーバとの通信情報量を抑えつつ、且つ、特定のプリンタの通信エラーが発生した場合にも、他のプリンタ機器が正常にサーバに格納された情報を入手することが可能なネットワークプリンタシステムを提供する。【解決手段】同一ネットワークに接続されている複数台の同型プリンタと、そのプリンタ群と通信可能な接続網をもつサーバが相互認識を行い、２台以上のプリンタが親プリンタと子プリンタになるシステムで、親プリンタは自己のファームウェアのバージョンと、サーバにあるファームウェアのアップデータのバージョンを比較でき、サーバにあるアップデータのバージョンが新しい場合、親プリンタはサーバからファームウェアのアップデータを取得し、自動で自身のファームウェアのアップデートを行う。【選択図】  図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
ローカルエリアネットワークで接続される複数台の同型プリンタと、前記ローカルネットワークとは別のエリアに設置されるサーバと、これらを複数台のプリンタとサーバとを結ぶ接続網からなるネットワークプリンタシステムにおいて、
前記各プリンタは、各プリンタの優先順位設定を記憶したグループ設定部を備え、
最上位のプリンタを親プリンタと決定し、
該親プリンタは前記サーバから更新情報を受信して自身の記憶装置に更新情報を格納し、
前記親プリンタ以外のプリンタは、前記親プリンタと通信を行って更新情報を取得することを特徴とするネットワークプリンタシステム。
【請求項２】
前記更新情報は、プリンタのファームウェアアップデータであることを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
【請求項３】
前記親プリンタ以外のプリンタは、親プリンタからデータが取得できないと判断した場合に、前記グループ設定部を参照して代理プリンタを仮選択し、該代理プリンタとの通信が正常であることを確認した場合に、以後、該代理プリンタを親プリンタと見做して更新情報の取得を行い、且つ、自身のグループ設定部の情報を更新することを特徴とする請求項１記載のネットワークプリンタシステム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ローカルエリアネットワークで接続される複数台の同型プリンタと、前記ローカルネットワークとは別のエリアに設置されるサーバと、これらを複数台のプリンタとサーバとを結ぶ接続網からなるネットワークプリンタシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
以前の印刷システムでは、障害等の対策や機能の追加を施したファームウェアのアップデートはプリンタ専門の保守員などが現地に赴き、該当するプリンタにパソコン（ＰＣ）からアップデータを送信し、プリンタのオペレータコントロールパネル等からファームウェアのアップデートを行っていた。
【０００３】
しかし、現状のファームウェアアップデート法では、保守員がアップデータの入った記憶媒体（ＣＤやフラッシュメモリなど）とＰＣを持参し、ユーザが所有するプリンタまで現地に赴いて、ファームウェアのアップデートを行うため、その分の手間賃や人件費、ユーザの保守費などが掛かっていた。
【０００４】
そのため、最近では、プリンタが自身のアップデータをサーバから受信する方法が知られている。（例えば、特許文献１参照）。
【０００５】
また、複数台のプリンタがそれぞれ遠隔地に設置されたサーバと通信を行い、ファームウェアを更新する構成が記載されている（例えば、特許文献２参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開平１１−１６１４５１号公報
【特許文献２】特開２００６−４８１１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記特許文献２の場合、複数台のプリンタが各々サーバと通信を行うことで、外部ネットワークとの通信が頻繁に発生し負荷がかかってしまう。また、特許文献１の構成では、プリンタ以外のクライアントのデータもプリンタが取得することが記載されているが、そのプリンタの通信機能が正常でなくなった場合、他の装置も更新情報を入手することができなくなってしまう。
【０００８】
本発明の目的は、外部ネットワークのサーバとの通信情報量を抑えつつ、且つ、特定のプリンタの通信エラーが発生した場合にも、他のプリンタ機器が正常にサーバに格納された情報を入手することが可能なネットワークプリンタシステムを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、同一ネットワークに接続されている複数台の同型プリンタと、そのプリンタ群と通信可能な接続網をもつサーバが相互認識を行い、２台以上のプリンタが親プリンタと子プリンタになるシステムで、親プリンタは自己のファームウェアのバージョンと、サーバにあるファームウェアのアップデータのバージョンを比較でき、サーバにあるアップデータのバージョンが新しい場合、親プリンタはサーバからファームウェアのアップデータを取得し、自動で自身のファームウェアのアップデートを行う。また、プリンタが子の場合、子プリンタは自己のファームウェアのバージョンと、親プリンタが持つファームウェアのアップデータのバージョンを比較でき、親プリンタが持つアップデータのバージョンが新しい場合、子プリンタは親プリンタからファームウェアのアップデータを取得し、自動で自身のファームウェアのアップデートを行う。さらに、親プリンタが何らかの原因でサーバと通信ができなくなった場合に、子プリンタが親プリンタに昇格することで、サーバからアップデータを取得できるようにしたことが主要な特徴である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明のネットワークプリンタシステムは、通常は親プリンタのみが代表してサーバと通信を行うため、他のプリンタがサーバにアクセスする必要がなく、外部アクセスを最小限にできる。また、親プリンタが通信エラーとなっても、子プリンタが親に昇格するため、サーバとの通信が継続される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
同一ネットワークに接続されている複数台の同型プリンタと、そのプリンタ群と通信可能な接続網をもつサーバが相互認識でき、プリンタ自身が自己のファームウェアのバージョンと、サーバ上又は他のプリンタにあるプリンタファームウェアのアップデータのバージョンを比較し、自己のファームウェアより新しいバージョンのプリンタファームウェアアップデータが存在する場合は、そのデータを取得できる手段と、取得したアップデータを使用して自動で自己のファームウェアのアップデートを行う手段と、親プリンタの状態により子から親プリンタに昇格する手段を有することで実現する。
【００１２】
以下、本発明の実施形態について、具体例を用いて説明する。図１は、本発明の実施例であるプリンタシステムが接続されたネットワークの概略図である。
１はファームウェアのアップデータを所持しているサーバであり、親プリンタ２、子プリンタＡ３、子プリンタＢ４は同一のローカルネットワークに接続される本発明の実施例が搭載されているプリンタである。なお、ユーザが初期設定することで親プリンタ２と子プリンタＡ３、子プリンタＢ４のグループとなる。また、サーバ１はローカルネットワークとは別のエリアに設置されているものとする。
【００１３】
図２は、本発明の実施例であるプリンタシステムの概略図であり、１０は本発明の実施例が適用されているプリンタ、１１はサーバや他の同型プリンタとの相互認識を行う相互認識管理部、１２はプリンタを親プリンタや次期親候補となる優先プリンタなどの設定を行うグループ設定部、１３は１１の相互認識管理部が持つＩＰアドレスとＭＡＣアドレスや、１２のグループ設定部が必要とするプリンタの親と優先プリンタなどを設定するための操作パネル、１４はファームウェアのアップデータの送受信を行うプリンタデータ管理部、１５の記憶装置は１６のアップデータを格納し、１７はサーバや他のプリンタとの通信を行う時間の処理や、ファームウェアのアップデートを行うための時間を処理する時間管理部、１８はファームウェアのアップデートを自動で行うための処理をするファームウェアアップデート部、１９は自己のプリンタファームウェアバージョンを管理しているバージョン管理部、２０は１９のバージョン管理部にあるファームウェアバージョンと、サーバ又は親プリンタにあるファームウェアのアップデータバージョンを比較する処理を行う比較判断部、２１は１７の時間管理部で処理している時間を元に、サーバや他のプリンタとの通信を行う通信制御部、２２はネットワークインターフェースである。また、２３のネットワークでサーバや他のプリンタに繋がる。
【００１４】
図３は操作パネル１３から設定する概要であり、（ａ）は相互認識管理部１１にＩＰアドレスとＭＡＣアドレスを登録する画面、（ｂ）はグループ設定部１２に親プリンタと、親プリンタが通信できなくなった時、親プリンタに昇格するための優先プリンタの設定を登録する画面である。
【００１５】
ここで、サーバ１と親プリンタ２、子プリンタＡ３とプリンタＢ４の相互認識を行うため、プリンタ１０の相互認識管理部１１にサーバ１、親プリンタ２、子プリンタＡ３、プリンタＢ４のＩＰアドレスとＭＡＣアドレスをオペレータが操作パネル１３から操作し、相互認識登録画面（ａ）に登録している状態である。なお、同じく子プリンタＡ３とプリンタＢ４にも同じように親プリンタ２の設定を行うことで、相互に存在を認識することが可能である。また、プリンタのグループ分けをするため、プリンタ１０のグループ設定部１２に、親プリンタ２となるプリンタのＩＰアドレスと、親プリンタが通信できなくなった時、親プリンタに昇格するための優先プリンタのＩＰアドレスをオペレータが操作パネル１３から操作し、グループ設定登録画面（ｂ）に登録している状態である。なお、子プリンタＡ３とプリンタＢ４にも同じように、親プリンタ２の設定を行った状態とする。
【００１６】
これらを踏まえて、図４において図１の親プリンタ２からサーバ１にあるファームウェアアップデータを取得し、自動で自己のファームウェアアップデートを行うまでの工程と、図５において子プリンタＡ３と子プリンタＢ４が親プリンタ２にあるファームウェアアップデータを取得し、自動で自己のファームウェアアップデートを行うまでの工程と、図６において子プリンタＡ３が親プリンタに昇格するまでの工程について、以下に説明する。
【００１７】
初めに、図４のステップ１００（Ｓ１００と略し、以下これに準じる）において、親プリンタ２にある時間管理部１７で一定の時間が来ると、相互認識管理部１１に登録されているサーバ１のＩＰアドレスを参照して、通信制御部２１からネットワーク２３を介し、サーバ１へファームウェアのアップデータ有無確認の通信を行う（Ｓ１０１）。アップデータがある場合は、サーバ１からファームウェアアップデータのバージョン情報を取得し（Ｓ１０２）、バージョン管理部１９より自身のファームウェアバージョン情報を読み出して、比較判断部２０でどちらのファームウェアバージョンが新しいか判定する（Ｓ１０３）。
自身のファームウェアバージョンが古い場合、サーバ１に対してファームウェアのアップデータ送信要求を行って、アップデータをプリンタデータ管理部１４で受信し、記憶装置１５にアップデータを格納１６する（Ｓ１０４）。次に、通信制御部２１に外部からの通信や印刷データの受信が無い場合（Ｓ１０５）、時間管理部１７でその時間をカウントし（Ｓ１０６）、一定の時間が来ると記憶装置１５にあるアップデータをファームウェアアップデート部１８に送り（Ｓ１０７）、そこでファームウェアのアップデート処理を行う（Ｓ１０８）。アップデート終了後、バージョン管理部１９に最新のファームウェアバージョンを更新する処理を行う（Ｓ１０９）。
【００１８】
次に、図５のＳ２００において、子プリンタＡ３にある時間管理部１７で一定の時間が来ると、相互認識管理部１１に登録されている親プリンタ２のＩＰアドレスを参照して、通信制御部２１からネットワーク２３を介し、親プリンタ２の通信制御部２１を通して、プリンタデータ管理部１４にファームウェアのアップデータ有無確認の通信を行う（Ｓ２０１）。アップデータがある場合は、親プリンタ２のバージョン管理部１９からファームウェアアップデータのバージョン情報を取得し（Ｓ２０２）、子プリンタＡ３のバージョン管理部１９より自身のファームウェアバージョン情報を読み出して、比較判断部２０でどちらのファームウェアバージョンが新しいか判定する（Ｓ２０３）。
【００１９】
自身のファームウェアバージョンが古い場合、親プリンタ２に対してファームウェアのアップデータ送信要求を行う（Ｓ２０４）。親プリンタ２は子プリンタＡ３よりアップデータの送信要求を受けたら、記憶装置１５に格納されているファームウェアのアップデータを、プリンタデータ管理部１４からデータを送信し（Ｓ２０５）、子プリンタＡ３はプリンタデータ管理部１４でファームウェアのアップデータを受信し、記憶装置１５にアップデータを格納１６する（Ｓ２０６）。
【００２０】
次に、子プリンタＡ３の通信制御部２１に外部からの通信や印刷データの受信が無い場合（Ｓ２０７）、時間管理部１７でその時間をカウントし（Ｓ２０８）、一定の時間が来ると記憶装置１５にあるアップデータをファームウェアアップデート部１８に送り（Ｓ２０９）、そこでファームウェアのアップデート処理を行う（Ｓ２１０）。アップデート終了後、バージョン管理部１９に最新のファームウェアバージョンを更新する処理を行う（Ｓ２１１）。なお、プリンタＢ４もプリンタＡ３と同じ動作を行う。
【００２１】
次に図６のＳ３００において、子プリンタＡ３にある時間管理部１７で一定の時間が来ると、相互認識管理部１１に登録されている親プリンタ２のＩＰアドレスを参照して、通信制御部２１からネットワーク２３を介し、親プリンタ２の通信制御部２１に通信を行う。何らかの障害で親プリンタからの応答が帰ってこなかった場合（Ｓ３０１）、子プリンタＡ３の時間管理部１７で最後に通信してから応答が返って来るまでの時間を計り（Ｓ３０２）、ある一定の時間が過ぎたら通信制御部２１にリトライ通信の処理を行う指示をだす（Ｓ３０３）。時間管理部１７からリトライ通信の指示がでたら、通信制御部２１は再度親プリンタ２の通信制御部２１に通信を行う（Ｓ３０４）。それでも親プリンタからの応答が帰ってこなかった場合（Ｓ３０５）、子プリンタＡ３はグループ設定部１２で優先プリンタのＩＰアドレスを登録（ｂ）している順番に従い、子プリンタＡ３は親プリンタになる処理を行う（Ｓ３０６）。なお、プリンタＡ３が親プリンタとなり、通信が途絶えた場合、プリンタＢ４もプリンタＡ３と同じ動作を行う。これにより、親プリンタが通信できなくなっても、子プリンタが親プリンタになることでサーバからファームウェアアップデータを取得することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施例であるプリンタシステムが接続されたネットワークの概略図である。
【図２】本発明の実施例であるプリンタシステムの概略図である。
【図３】本発明の実施例で操作パネルを使用して表示されたときの概念図である。
【図４】親プリンタによるサーバからのデータ取得についてのフローチャートである。
【図５】子プリンタによる親プリンタからのデータ取得についてのフローチャートである。
【図６】親プリンタが通信エラーとなった場合の子プリンタの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００２３】
１：サーバ、２：本発明の実施例が適用されている親プリンタ、３：実施例で搭載されている親プリンタと同等の子プリンタＡ、４：実施例で搭載されている親プリンタと同等の子プリンタＢ、１０：プリンタ、１１：相互認識管理部、１２：グループ設定部、１３：操作パネル、１４：プリンタデータ管理部、１５：記憶装置、１６：ファームウェアのアップデータ格納、１７：時間管理部、１８：ファームウェアアップデート部、１９：バージョン管理部、２０：比較判断部、２１：通信制御部、２２：ネットワークインターフェース、２３：ネットワーク。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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