(57)【要約】【課題】  温湿度環境の変化や現像剤の劣化によって、現像剤の流動性が低下した場合においても、現像剤の循環が停止して画像品質を低下させることがなく、良好な現像剤攪拌搬送性を維持することができる現像装置を提供する。【解決手段】ハウジング内に回転可能に配設されて現像剤を攪拌すると共に搬送する攪拌搬送部材と、攪拌搬送部材により攪拌搬送された現像剤を表面に担持して感光体へと導く現像ローラとを有し、攪拌搬送部材が、現像剤を現像ローラに供給する第一攪拌搬送部材と、現像剤と補給部より補給される現像剤とを混合して第一攪拌搬送部材へと搬送する第二攪拌搬送部材とから構成され、下部ハウジングが上部ハウジングに対して駆動することにより、下部ハウジングと攪拌搬送部材との間隙量が調整されることを特徴とする現像装置。【選択図】  図３
2008083409.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
内部に現像剤を収納すると共に該現像剤が補給される補給部を備えるハウジングと、
該ハウジング内に回転可能に配設されて前記現像剤を攪拌すると共に搬送する攪拌搬送部材と、
該攪拌搬送部材により攪拌搬送された現像剤を表面に担持して感光体へと導く現像ローラとを有し、
前記攪拌搬送部材が、前記現像剤を前記現像ローラに供給する第一攪拌搬送部材と、前記ハウジング内部に収納された現像剤と前記補給部より補給される現像剤とを混合して前記第一攪拌搬送部材へと搬送する第二攪拌搬送部材とから構成され、
前記第一撹拌搬送部材と前記第二攪拌搬送部材との間を軸方向両端部付近の連通部を除いて間仕切る仕切板部分を具備してなる現像装置であって、
前記ハウジングが、上部ハウジングと下部ハウジングとからなり、
該上部ハウジングが、前記攪拌搬送部材と、前記現像ローラとを支持してなり、
前記下部ハウジングが前記上部ハウジングに対して駆動することにより、当該下部ハウジングと前記攪拌搬送部材との間隙量が調整されることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記下部ハウジングが、前記上部ハウジングに対して上下方向にスライド駆動することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項３】
前記下部ハウジングが、前記第一攪拌搬送部材の回転軸の近傍を中心として所定角度だけ回転駆動することを特徴とする請求項１記載の現像装置。
【請求項４】
前記下部ハウジングの回転駆動の中心が、前記第一攪拌搬送部材の回転軸と略同一であることを特徴とする請求項３記載の現像装置。
【請求項５】
前記攪拌搬送部材の回転トルクを検出する回転トルク検出手段を更に備え、
該回転トルク検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記ハウジング内の温湿度を検出する温湿度検出手段を更に備え、
該温湿度検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
前記感光体へと導かれる現像剤の使用量を検出する使用量検出手段を更に備え、
該使用量検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置。
【請求項８】
前記攪拌搬送部材の稼働時間を積算検出する攪拌時間積算検出手段を更に備え、
該攪拌時間積算検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置。
【請求項９】
前記ハウジング内における現像剤の蓄積量を検出する蓄積量検出手段を更に備え、
該蓄積量検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置。
【請求項１０】
請求項１乃至９いずれかに記載の現像装置を備えてなることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置及びこれを備える画像形成装置に関し、より詳しくは、現像剤の流動性が低下した場合においても、現像剤の攪拌搬送性を良好に維持可能とする現像装置及びこれを備える画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ等の画像形成装置には、図６に示すように、原稿の画像データに基づいて静電潜像が形成された感光体（１０１）表面に対し、現像してトナー像を形成するための現像装置（１１０）が備えられている。
この現像装置（１１０）は、例えばトナーとキャリアからなる二成分現像剤を使用する現像装置（１１０）であって、感光体（１０１）表面を現像する現像ローラ（１０２）、及び２つの搬送路（１０３）に１本ずつ配置された搬送スクリュー（１０４）を備え、前記搬送路内（１０３）に現像剤を収容している。２つの搬送路（１０３）は、現像剤が現像ローラ（１０２）に汲み上げられる側（現像剤汲み上げ側）と、現像ローラ（１０２）から引き剥がした現像剤が戻され、トナーが補給される側（トナー補給側）とで構成される。これらの搬送スクリュー（１０４）を回転することによって、トナーとキャリアを混合及び摩擦帯電させるために攪拌し、現像剤を搬送して現像ローラ（１０２）に供給するようにしている。
【０００３】
このような現像装置においては、温湿度環境の変化や現像剤の劣化によって、現像剤の流動性が低下することがある。この状態で現像剤の攪拌搬送循環を続けると、現像剤が受けるストレスが益々大きくなり、現像剤の劣化が進む。
そこで、例えば、現像剤搬送スクリューの回転トルクが過負荷状態になると、トルクリミッタにて搬送スクリューへの回転駆動伝達を遮断することが提案されている（下記特許文献１参照）。搬送スクリューの回転が停止しても現像動作は継続できるということである。
【０００４】
しかしながら、現像剤の循環が止まると、現像ローラ上のトナー濃度は著しく低下する。このトナー濃度の低下は、画像濃度の低下等の要因となり、画像品質への影響が大きい。
このような現像剤の循環停止は、上述のように搬送スクリューへの回転駆動伝達を遮断しなくても、現像剤の流動性が低下することによって、搬送スクリューのトルクが大きくなって駆動モータの過負荷となり、搬送スクリューが停止することによっても引き起こされる。
【０００５】
また、現像剤の劣化が進むと、現像剤汲み上げ側とトナー補給側の各搬送路に存在する現像剤のバランスが崩れる。
このような各搬送路における現像剤バランスを維持するため、例えば、搬送路を収容する現像ハウジングの底部を傾けることによって、現像剤が自重で移動するようにした技術が提案されている（下記特許文献２参照）。
上述のように現像ローラから引き剥がした現像剤をトナー補給側の搬送路へ戻すタイプの現像装置では、原稿濃度によって戻ってくる現像剤量が変動してバランスを維持するのが難しいとされているが、上記提案によれば、戻ってくる現像剤量の変動に応じて自重によってバランスをとることが期待できる。
【０００６】
しかしながら、温湿度環境の変化や現像剤の劣化等の影響によって、現像剤の流動性が変化した場合、自重によって移動できる現像量が変化してしまう。例えば、流動性が低下すると、自重によって移動できる現像剤量が少なくなり、各搬送路における現像剤のバランスを維持することができなくなり、現像剤バランスが崩れるという問題がある。
また、上記タイプの現像装置では、現像ローラから引き剥がされた直後の現像剤が充分に攪拌されないうちに、再度現像ローラに汲み上げられてしまうことがないように、現像剤汲み上げ側とトナー補給側の各搬送路の間には、仕切板が設けられている。
【０００７】
しかしながら、上述のように自重によってバランスをとる構成では、トナー補給側の搬送路表面の現像ローラから引き剥がされた直後の現像剤が、仕切板を越えて現像剤汲み上げ側へ移動してしまう。従って、現像ローラから引き剥がされた直後の現像剤が、充分に攪拌されないうちに再度現像ローラに汲み上げられ、画像品質を低下させる要因となる。
【０００８】
【特許文献１】特開平６−７５４７８号公報
【特許文献２】特開平１０−１２３８１６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
本発明は上記実情を鑑みてなされたものであって、温湿度環境の変化や現像剤の劣化によって、現像剤の流動性が低下した場合においても、現像剤の循環が停止して画像品質を低下させることがなく、良好な現像剤攪拌搬送性を維持することができる現像装置を提供することを目的とする。
また、現像ローラから引き剥がされた直後の現像剤が、充分に攪拌されないうちに再度現像ローラに汲み上げられて画像品質を低下させることがなく、各搬送路での現像剤バランスを維持しながら、現像剤の流動性低下を軽減することができる現像装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に係る発明は、内部に現像剤を収納すると共に該現像剤が補給される補給部を備えるハウジングと、該ハウジング内に回転可能に配設されて前記現像剤を攪拌すると共に搬送する攪拌搬送部材と、該攪拌搬送部材により攪拌搬送された現像剤を表面に担持して感光体へと導く現像ローラとを有し、前記攪拌搬送部材が、前記現像剤を前記現像ローラに供給する第一攪拌搬送部材と、前記ハウジング内部に収納された現像剤と前記補給部より補給される現像剤とを混合して前記第一攪拌搬送部材へと搬送する第二攪拌搬送部材とから構成され、前記第一撹拌搬送部材と前記第二攪拌搬送部材との間を軸方向両端部付近の連通部を除いて間仕切る仕切板部分を具備してなる現像装置であって、前記ハウジングが、上部ハウジングと下部ハウジングとからなり、該上部ハウジングが、前記攪拌搬送部材と、前記現像ローラとを支持してなり、前記下部ハウジングが前記上部ハウジングに対して駆動することにより、当該下部ハウジングと前記攪拌搬送部材との間隙量が調整されることを特徴とする現像装置に関する。
【００１１】
請求項２に係る発明は、前記下部ハウジングが、前記上部ハウジングに対して上下方向にスライド駆動することを特徴とする請求項１記載の現像装置に関する。
請求項３に係る発明は、前記下部ハウジングが、前記第一攪拌搬送部材の回転軸の近傍を中心として所定角度だけ回転駆動することを特徴とする請求項１記載の現像装置に関する。
請求項４に係る発明は、前記下部ハウジングの回転駆動の中心が、前記第一攪拌搬送部材の回転軸と略同一であることを特徴とする請求項３記載の現像装置に関する。
【００１２】
請求項５に係る発明は、前記攪拌搬送部材の回転トルクを検出する回転トルク検出手段を更に備え、該回転トルク検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置に関する。
請求項６に係る発明は、前記ハウジング内の温湿度を検出する温湿度検出手段を更に備え、該温湿度検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置に関する。
【００１３】
請求項７に係る発明は、前記感光体へと導かれる現像剤の使用量を検出する使用量検出手段を更に備え、該使用量検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置に関する。
請求項８に係る発明は、前記攪拌搬送部材の稼働時間を積算検出する攪拌時間積算検出手段を更に備え、該攪拌時間積算検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置に関する。
【００１４】
請求項９に係る発明は、前記ハウジング内における現像剤の蓄積量を検出する蓄積量検出手段を更に備え、該蓄積量検出手段の検出結果に基づいて、前記下部ハウジングが駆動することを特徴とする請求項１乃至４いずれかに記載の現像装置に関する。
請求項１０に係る発明は、請求項１乃至９いずれかに記載の現像装置を備えてなることを特徴とする画像形成装置に関する。
【発明の効果】
【００１５】
請求項１に係る発明によれば、ハウジングが上部ハウジングと下部ハウジングとからなり、上部ハウジングが攪拌搬送部材と現像ローラとを支持してなり、下部ハウジングが上部ハウジングに対して駆動することにより、下部ハウジングと攪拌搬送部材との間隙量が調整されることで、温湿度の変化や現像剤の劣化によって現像剤の流動性が低下した場合であっても、流動性を回復することができ、攪拌搬送部材の回転トルクが大きくなって現像剤の循環が停止して画像品質を低下させることを回避し、良好な現像剤攪拌搬送性を維持することが可能である。
【００１６】
請求項２に係る発明によれば、下部ハウジングを下方向にスライド移動させることによって、現像剤が第二攪拌搬送部材側と第一攪拌搬送部材側とを仕切板部分を越えて移動することがないため、現像ローラから引き剥がされて戻された直後の現像剤が充分に攪拌されないうちに、現像ローラに汲み上げられて画像品質を低下させることがなく、いずれかの攪拌搬送部材側の現像剤が極端に増加することもなく、各攪拌搬送部材側での現像剤バランスを維持しながら、現像剤の流動性低下を軽減することが可能である。
【００１７】
請求項３に係る発明によれば、下部ハウジングを第一攪拌搬送部材の回転軸の近傍を中心として、上部ハウジングから遠ざける方向に所定角度だけ回転移動させることによって、現像剤が第二攪拌搬送部材側と第一攪拌搬送部材側とを仕切板部分を越えて移動することがないので、現像ローラから引き剥がされて戻された直後の現像剤が充分に攪拌されないうちに、現像ローラに汲み上げられて画像品質を低下させることがなく、現像剤量の変動が比較的大きい第二攪拌搬送部材側を第一攪拌搬送部材側より大きく移動することができ、より各攪拌搬送部材側での現像剤バランスを維持しながら、現像剤の流動性低下を軽減することが可能である。
【００１８】
請求項４に係る発明によれば、下部ハウジングの回転駆動の中心が、第一攪拌搬送部材の回転軸と略同一であることによって、現像剤量の変動が比較的大きい第二攪拌搬送部材側を主体として移動することができ、各攪拌搬送部材側での現像剤バランスを維持し易く、現像剤の流動性低下をより軽減することが可能である。
請求項５に係る発明によれば、攪拌搬送部材の回転トルクを検出する回転トルク検出手段の検出結果に基づいて、下部ハウジングが駆動することによって、回転トルクの値から現像剤の流動性低下を確実に検知して流動性を回復することが可能である。
【００１９】
請求項６に係る発明によれば、ハウジング内の温湿度を検出する温湿度検出手段の検出結果に基づいて、下部ハウジングが駆動することによって、温湿度の値から現像剤の流動性低下を確実に検知して流動性を回復することが可能である。
請求項７に係る発明によれば、感光体へと導かれる現像剤の使用量を検出する使用量検出手段の検出結果に基づいて、下部ハウジングが駆動することによって、使用量から攪拌搬送部材側に戻される現像剤量を把握して現像剤の流動性変化を判断することができ、現像剤の流動性変化を抑制することが可能である。
【００２０】
請求項８に係る発明によれば、攪拌搬送部材の稼働時間を積算検出する攪拌時間積算検出手段の検出結果に基づいて、下部ハウジングが駆動することによって、現像剤の循環時間からその流動性低下を確実に検知して流動性を回復することが可能である。
請求項９に係る発明によれば、ハウジング内における現像剤の蓄積量を検出する蓄積量検出手段の検出結果に基づいて、下部ハウジングが駆動することによって、現像剤の蓄積量、例えば、現像剤表面レベルからその流動性低下を確実に検知して流動性を回復することが可能である。
【００２１】
請求項１０に係る発明によれば、現像剤の攪拌搬送性を良好に維持可能とする画像形成装置を提供することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明に係る現像装置及びこれを備える画像形成装置の好適な実施形態について、図面を参照しつつ説明する。
図１は、本発明に係る現像装置の第一実施形態の一例を示す部分平面断面図である。図２は、図１におけるＡ−Ａ線における断面図である。図３は、図２の現像装置において、現像剤の流動性変化によって下部ハウジングをスライドする様子を示す状態変化図である。
なお、図２には画像形成部の感光体を加え、これとの位置関係を示している。
以下、図１乃至図３を参照しつつ、現像装置の基本構成について説明する。
【００２３】
現像装置（１）は、感光体（５１）表面に形成された静電潜像を現像してトナー像を形成するためのものであり、本発明においては、トナーとキャリアからなる二成分現像剤を使用する現像装置（１）である。
本発明の現像装置（１）は、現像剤（７）を収容するハウジング（２）と、該ハウジング（２）内に回転可能に配設されて現像剤を攪拌搬送する攪拌搬送部材（３）と、該攪拌搬送部材（３）により攪拌搬送された現像剤を表面に担持して感光体（５１）へと導く現像ローラ（５）とを有する。
【００２４】
ハウジング（２）は、上部ハウジング（２ａ）と下部ハウジング（２ｂ）とからなり、トナーが補給される補給部（８）を備える。なお、図１において、トナーは、補給部（８）の図示しない上部から補給される。上部ハウジング（２ａ）が、攪拌搬送部材（３）及び現像ローラ（５）を支持している。
現像ローラ（５）は、図示しない内部の磁石と外周部に回転可能な非磁性のスリーブとを有する。
【００２５】
攪拌搬送部材（３）は、現像剤（７）を現像ローラ（５）に供給する第一攪拌搬送部材（３ａ）と、ハウジング（２）内に収容された現像剤（７）と補給部（８）から補給されるトナーとを混合して第一攪拌搬送部材（３ａ）へと搬送する第二攪拌搬送部材（３ｂ）とで構成される。
第一攪拌搬送部材（３ａ）及び第二攪拌搬送部材（３ｂ）は、図１に示すようなスクリューで構成され、互いの軸方向と現像ローラ（５）の軸方向を略平行にして、下部ハウジング（２ｂ）に収められる。下部ハウジング（２ｂ）は、第一攪拌搬送部材（３ａ）及び第二攪拌搬送部材（３ｂ）の間を軸方向両端部付近の連通部（１０）を除いて仕切る仕切板部分（６）を有する。
【００２６】
仕切板部分（６）によって仕切られた下部ハウジング（２３）において、第一攪拌搬送部材（３ａ）側が第一搬送路（４ａ）、第二攪拌搬送部材（３ｂ）側が第二搬送路（４ｂ）を構成している。
仕切板部分（６）の上部には、現像後に現像ローラ（５）から分離した現像剤（７）が第一搬送路（４ａ）に落下せず、第二搬送路（４ｂ）へ戻るように現像剤規制部材（９）が設けられている。現像剤規制部材（９）は、上部ハウジング（２ａ）によって支持される。
【００２７】
また、現像装置（１）には、第二攪拌搬送部材（３ｂ）を回転駆動するモータ（２１）と、その回転トルクを計測するトルク計（２２）とを備えている。なお、第一攪拌搬送部材（３ａ）を回転駆動するモータについては、図示を省略している。
さらに、現像装置（１）は、固定された上部ハウジング（２ａ）に対して下部ハウジング（２ｂ）を上下方向にスライド駆動するモータ（２３）と、トルク計（２２）による値に基づいてモータ（２３）の駆動を制御する制御部（２４）とを備える。モータ（２３）の軸には図３に示すようにピニオン（４１）が連結され、下部ハウジング（２ｂ）に設けられたラック（４２）と噛み合うようになっており、モータ（２３）の回転によって下部ハウジング（２ｂ）が上下する。
【００２８】
次に、このように構成される現像装置（１）による現像処理について説明する。
現像装置（１）において、現像剤（７）は、第一搬送路（４ａ）及び第二搬送路（４ｂ）に充填されており、第一搬送路（４ａ）では、第一攪拌搬送部材（３ａ）によって、攪拌されて摩擦帯電された現像剤（７）が現像ローラ（５）に搬送される（ステップ１）。
次いで、現像ローラ（５）は内部の磁石の磁力によって現像剤（７）を汲み上げ、汲み上げられた現像剤（７）は、現像ローラ（５）の外周部のスリーブ表面に担持された状態で、該スリーブの回転に伴って搬送される（ステップ２）。
【００２９】
そして、感光体（５１）と対向する現像領域で、感光体（５１）上に形成されている静電潜像にトナーが供給されて現像される（ステップ３）。
次いで、現像ローラ（５）の右下側の部分では、磁極がＮ−Ｎと同極に並べられることによって反発磁界が形成されており、現像領域通過後の現像ローラ（５）のスリーブ上の現像剤（７）は、スリーブの回転に伴って上記右下側の部分で、その反発磁界によって現像ローラ（５）から分離する。この分離した現像剤（７）は、現像剤規制部材（９）及び仕切板部分（６）によって、第一搬送路（４ａ）には落下せず、第二搬送路（４ｂ）へ戻される（ステップ４）。
【００３０】
この間、現像ローラ（５）に汲み上げられない現像剤（７）は、第一攪拌搬送部材（３ａ）及び第二攪拌搬送部材（３ｂ）のスクリューによって、図１に示すように第二搬送路（４ｂ）を矢印（１５）方向へ、第一搬送路（４ａ）を矢印（１６）方向へ搬送され、両搬送路（４ａ，４ｂ）を循環している（ステップ５）。
第二搬送路（４ｂ）では、現像ローラ（５）から分離された現像剤（７）が戻され、また、補給部（８）からトナーが補給され、第二攪拌搬送部材（３ｂ）のスクリューを回転することによって、補給されたトナーと現像剤（７）のキャリアとが混合されるとともに、混合された現像剤（７）が第一搬送路（４ａ）へ搬送される（ステップ６）。
【００３１】
ここで、第一搬送路（４ａ）及び第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の流動性は、温湿度環境の変化や現像剤の劣化によって、低下することがある。流動性が低下した状態で、現像剤（７）の攪拌搬送循環を続けると、現像剤（７）が受けるストレスが益々大きくなり、現像剤（７）の劣化が進む。
【００３２】
このような現像剤（７）の劣化を軽減するため、第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の流動性を監視し、流動性が低下したとき、図３のように下部ハウジング（２ｂ）を下方向にスライド移動することによって、第二攪拌搬送部材（３ｂ）と下部ハウジング（２ｂ）との間隔を広くする。
具体的には、現像剤（７）の流動性の低下は、例えば、制御部（２４）が、トルク計（２２）を監視して判断する。第二攪拌搬送部材（３ｂ）の回転トルクが一定以上に上昇したとき、制御部（２４）は、流動性が低下したと判断し、モータ（２３）を制御して、下部ハウジング（２ｂ）を下方向に幅ｈだけスライド移動する。幅ｈは、現像装置の機種によって異なるが、２〜３ｍｍ程度が適切で、広くても１０ｍｍくらいまでに設定される。
【００３３】
このように下部ハウジング（２ｂ）を下方向に所定幅移動し、第二攪拌搬送部材（３ｂ）と下部ハウジング（２ｂ）内側底面との間隙を広くすることによって、第二攪拌搬送部材（３ｂ）で攪拌する部分の現像剤（７）が少なくなって攪拌が容易になり、流動性を回復することができる。従って、回転トルクが大きくなって、モータ（２１）の過負荷によって現像剤（７）の循環が停止して画像品質を低下させることを回避し、良好な現像剤攪拌搬送性を維持することが可能である。
【００３４】
また、下部ハウジング（２ｂ）を下方向にスライド移動させることによって、現像剤が第二搬送路（４ｂ）と第一搬送路（４ａ）とを仕切板部分（６）を越えて移動することがないので、現像ローラ（５）から引き剥がされて戻された直後の現像剤が充分に攪拌されないうちに、現像ローラ（５）に汲み上げられて画像品質を低下させることがなく、いずれかの搬送路の現像剤が極端に増加することもなく、各搬送路での現像剤バランスを維持しながら、現像剤の流動性低下を軽減することが可能である。
【００３５】
このとき、モータ（２１）による回転駆動力は変更しないので、第二攪拌搬送部材（３ｂ）による攪拌力を弱めることなく、第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の攪拌を続けながら、攪拌によるストレスを軽減することができる。また、制御手段（２４）が、回転トルクの増大幅が小さいときに、下部ハウジング（２ｂ）を下方向にスライド移動するように設定すれば、現像剤（７）の搬送速度の変動を抑制することも可能である。
【００３６】
なお、第一攪拌搬送部材（３ａ）と下部ハウジング（２ｂ）の内側底面との間隔も、第二攪拌搬送部材（３ｂ）との間隔と同様に広げることになり、第一搬送路（４ａ）においても、同様に現像剤（７）の流動性を回復することができる。従って、第一攪拌搬送部材（３ａ）の回転トルクを計測監視し、現像剤（７）の流動性低下を判断することも可能である。
ただし、第一搬送路（４ａ）においては、一定の現像剤（７）が現像ローラ（５）に汲み上げられるのに対し、原稿濃度によって消費されるトナー量が異なり、現像ローラ（５）から分離して第二搬送路（４ｂ）に戻される現像剤（７）の量が変動する。従って、現像剤（７）の変動量が大きい第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の流動性を監視し、調整することが好ましい。
【００３７】
また、本第一実施形態の現像装置（１）においては、現像剤（７）の流動性は、トルク計（２２）を備えて計測した第二攪拌搬送部材（３ｂ）の回転トルクに基づいて判断するようにしたが、第二攪拌搬送部材（３ｂ）を回転駆動するモータ（２１）の電流を検出する電流計を備え、該電流に基づいて判断するようにしてもよい。
また、現像剤（７）の流動性は、温湿度によって低下するので、現像装置（１）の温湿度に基づいて判断してもよい。例えば、第二攪拌搬送部材（３ｂ）周囲の上部ハウジング（２ａ）又は下部ハウジング（２ｂ）に外接して温湿度計を設け、第二搬送路（４ｂ）の温湿度を計測し、第二搬送路（４ｂ）の現像剤（７）の流動性を判断するようにすればよい。なお、湿度については、相対湿度又は絶対湿度を採用することができる。
【００３８】
さらに、現像剤（７）の使用量を検出する使用量検出手段を設け、その使用量に基づいて現像剤（７）の流動性を判断するようにしてもよい。例えば、現像剤（７）の使用量として、感光体へと導かれるトナー量を原稿と設定濃度とから検出する。使用量から搬送路に戻される現像剤量を把握して現像剤の流動性変化を判断することができ、現像剤の流動性変化を抑制することが可能である。
【００３９】
また、現像剤（７）の攪拌時間を積算検出する攪拌時間積算検出手段を設け、その積算攪拌時間に応じて現像剤（７）の流動性を判断するようにしてもよい。例えば、現像剤を新規に交換した後の、第二攪拌搬送部材（３ｂ）を回転駆動するモータ（２１）の稼働時間を積算するタイマを設け、その積算稼働時間に基づいて現像剤の劣化による流動性変化を判断する。
また、現像剤（７）のハウジング（２）内における蓄積量を検出する蓄積量検出手段を設け、その蓄積量に基づいて現像剤（７）の流動性を判断するようにしてもよい。例えば、第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）表面のレベルを検知することによって、蓄積量を検出する。
【００４０】
図４は、本発明に係る現像装置の第二実施形態の一例の側面断面図である。図５は、図４の現像装置において、現像剤の流動性変化によって下部ハウジングを回転スライドする様子を示す状態変化図である。
第二実施形態の現像装置（３０）は、図２に示した第一実施形態の現像装置（１）とは、ハウジング（３１）が異なる以外は、同様の構成である。従って、第二実施形態の現像装置（３０）の平面断面図は、図１と同様である。図２の現像装置（１）と同様の構成については同じ符号を付して示す。  
【００４１】
本第二実施形態の現像装置（３０）において、ハウジング（３１）は、第一実施形態のハウジング（２）と同様、上部ハウジング（３１ａ）と下部ハウジング（３１ｂ）とからなり、補給部（８）を備える。また、第一実施形態と同様、上部ハウジング（３１ａ）が、攪拌搬送部材（３）、現像ローラ（５）及び現像剤規制部材（９）を支持し、仕切板部分（６）によって仕切られた下部ハウジング（３１ｂ）は、第一攪拌搬送部材（３ａ）側が第一搬送路（４ａ）、第二攪拌搬送部材（３ｂ）側が第二搬送路（４ｂ）を構成している。
ただし、本第二実施形態の現像装置（３０）は、図５に示すように、固定された上部ハウジング（３１ａ）の第一攪拌搬送部材（３ａ）側の回転軸（３５）を中心として、下部ハウジング（３１ｂ）を回転駆動するモータ（３３）と、トルク計（２２）による値に基づいてモータ（３３）の駆動を制御する制御部（３４）とを備える。下部ハウジング（３１ｂ）の第二搬送路（４ｂ）外側面は、回転軸（３５）を中心とする円弧で形成されている。モータ（３３）の軸には、図５に示すようにピニオン（５１）が連結され、下部ハウジング（３１ｂ）の第二搬送路（４ｂ）外側面に設けられたラック（５２）と噛み合うようになっており、モータ（３３）の回転によって下部ハウジング（３１ｂ）が回転軸（３５）を中心として角度θだけ回転移動する。
【００４２】
このように構成される第二実施形態の現像装置（３０）による現像処理については、上述のステップ１〜６と全く同様である。この現像処理において、上述のような現像剤（７）の劣化を軽減するため、本第二実施形態においても、第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の流動性を監視し、流動性が低下したとき、図５のように下部ハウジング（３１ｂ）を、上部ハウジング（３１ａ）の第一攪拌搬送部材（３ａ）側に設けられた回転軸（３５）を中心に、上部ハウジング（３１ａ）から遠ざける方向に角度θだけ回転移動することによって、第二攪拌搬送部材（３ｂ）と下部ハウジング（３１ｂ）との間隔を広くする。
【００４３】
具体的には、第一実施形態と同様にして、例えば、制御部（２４）がトルク計（２２）を監視し、第二攪拌搬送部材（３ｂ）の回転トルクが一定以上に上昇したとき、現像剤（７）の流動性が低下したと判断し、モータ（３３）を制御して、下部ハウジング（３１ｂ）を上部ハウジング（３１ａ）から離す方向に角度θだけ回転移動する。角度θは、現像装置の機種によって異なり、第二攪拌搬送部材（３ｂ）がその軸中心を通る垂直下向きに２〜３ｍｍ程度スライドするように設定する。
このとき、第一攪拌搬送部材（３ａ）と下部ハウジング（２ｂ）の内側底面との間隔も若干広くすることになるが、第二攪拌搬送部材（３ｂ）との間隔の広げ具合と比較すると僅かである。この構成によって、上述のように、第一搬送路（４ａ）と比較して現像剤（７）の変動量が大きく流動性も変化し易い第二搬送路（４ｂ）を中心に、前記間隔を調整することができる。
【００４４】
このように下部ハウジング（３１ｂ）を上部ハウジング（３１ａ）から遠ざける方向に角度θだけ回転移動し、第一攪拌搬送部材（３ａ）と下部ハウジング（２ｂ）内側底面との間隔を殆ど広げることなく、第二攪拌搬送部材（３ｂ）と下部ハウジング（２ｂ）内側底面との間隔を広くすることによって、現像剤（７）の変動量が少なく流動性が変化し難い第一搬送路（４ａ）については殆ど変更することなく、第二攪拌搬送部材（３ｂ）で攪拌する部分の現像剤（７）を少なくして攪拌を容易にし、各搬送路における現像剤バランスを維持しながら流動性を回復することができる。従って、回転トルクが大きくなって、モータ（２１）の過負荷によって現像剤（７）の循環が停止して画像品質を低下させることを回避し、良好な現像剤攪拌搬送性を維持することが可能である。
【００４５】
また、下部ハウジング（３１ｂ）を第一攪拌搬送部材の回転軸の近傍を中心として、上部ハウジング（３１ａ）から遠ざける方向に角度θだけ回転移動させることによって、現像剤が第二搬送路（４ｂ）と第一搬送路（４ａ）とを仕切板部分（６）を越えて移動することがないので、現像ローラ（５）から引き剥がされて戻された直後の現像剤（７）が充分に攪拌されないうちに、現像ローラ（５）に汲み上げられて画像品質を低下させることがなく、現像剤量の変動が比較的大きい第二搬送路（４ｂ）側を第一搬送路（４ａ）側より大きく移動することができ、より各搬送路での現像剤バランスを維持しながら、現像剤の流動性低下を軽減することが可能である。
【００４６】
このとき、第一実施形態と同様、モータ（２１）による回転駆動力は変更しないので、第二攪拌搬送部材（３ｂ）による攪拌力を弱めることなく、第二搬送路（４ｂ）における現像剤（７）の攪拌を続けながら、攪拌によるストレスを軽減することができる。また、回転トルクが大きくなって、モータ（２１）の過負荷によって現像剤（７）の循環が停止するようなことも回避することが可能である。さらに、制御手段（２４）が、回転トルクの増大幅が小さいときに、下部ハウジング（２ｂ）を回転移動するように設定すれば、現像剤（７）の搬送速度が変動し易い第二搬送路（４ｂ）における変動を中心に抑制することができ、搬送速度の変動を効率よく抑制することが可能である。
【００４７】
以上のような現像装置の機構を画像形成装置に適用すれば、現像剤の攪拌搬送性を良好に維持することができる画像形成装置を構成することが可能である。
【００４８】
図５に示した第二実施形態の現像装置（３０）の一例では、下部ハウジング（３１ｂ）が、上部ハウジング（３１ａ）の第一攪拌搬送部材（３ａ）側に設けられた回転軸（３５）を中心に回転移動するようにしたが、回転軸（３５）を設ける位置はこれに限定されるものではなく、第一搬送路（４ａ）より第二搬送路（４ｂ）を下方向に回転移動するように設定されていればよい。例えば、下部ハウジング（３１ｂ）の回転駆動の中心を、第一攪拌搬送部材の回転軸と略同一にしてもよい。その場合、現像剤量の変動が比較的大きい第二搬送路側を主体として移動することができ、各搬送路での現像剤バランスを維持し易くなり、現像剤の流動性低下をより軽減することが可能となる。
なお、現像剤（７）の流動性については、第一実施形態と同様、温湿度、現像剤（７）の使用量，循環駆動時間，蓄積量等に基づいて判断するようにしてもよい。
【００４９】
以上の実施形態においては、現像装置として二成分現像剤を使用する現像装置を例に説明したが、これに限定されるものではなく、一成分現像剤を使用する現像装置であっても同様の効果を奏することが可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５０】
本発明は、プリンタ、複写機、ファクシミリ等の画像形成装置における現像装置の現像剤の流動性変動に対応する機構として好適に利用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５１】
【図１】本発明に係る現像装置の第一実施形態の一例を示す部分平面断面図である。
【図２】図１におけるＡ−Ａ線における断面図である。
【図３】図２の現像装置において、現像剤の流動性変化によって下部ハウジングをスライドする様子を示す状態変化図である。
【図４】本発明に係る現像装置の第二実施形態の一例の側面断面図である。
【図５】図４の現像装置において、現像剤の流動性変化によって下部ハウジングを回転スライドする様子を示す状態変化図である。
【図６】従来の現像装置を備える画像形成装置の一例を示す概略構成図です。
【符号の説明】
【００５２】
１、３０        現像装置
２              ハウジング
２ａ            上部ハウジング
２ｂ            下部ハウジング
３              攪拌搬送部材
３ａ、３１ａ    第一攪拌搬送部材
３ｂ、３１ｂ    第二攪拌搬送部材
４ａ            第一搬送経路
４ｂ            第二搬送経路
５              現像ローラ
６              仕切板部分
７              現像剤
８              補給部
９              現像剤規制部材
１０            連通部
【図１】
2008083409.tif 000003
【図２】
2008083409.tif 000004
【図３】
2008083409.tif 000005
【図４】
2008083409.tif 000006
【図５】
2008083409.tif 000007
【図６】
2008083409.tif 000008