(57)【要約】【課題】  画像形成装置における画像の形成動作を停止させることがなく、廃トナー容器の交換を行うことができる現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置を提供する。【解決手段】  搬送手段４に複数のトナー搬出部１１を設けて、これら複数のトナー搬出部１１のいずれか１つから選択的に廃トナーを搬送手段４が搬出して、この選択されたトナー搬出部１１から搬出される廃トナーが収容されるべき廃トナー容器３にトナーを収容させることによって、廃トナーの搬出に用いられていないトナー搬出部１１に対応する廃トナー容器３を交換することができる。したがってクリーニング装置２が設けられる画像形成装置５０における画像の形成動作を停止させることがなく、廃トナー容器３の交換を行うことができる。【選択図】      図１
2008083102.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に現像剤像を転写した後の像担持体上に残留した現像剤を除去するクリーニング装置によって回収された廃現像剤を廃現像剤容器に搬送する現像剤回収装置であって、
複数の現像剤搬出部を有し、前記クリーニング装置からの廃現像剤を、前記現像剤搬出部のうちいずれか１つから選択的に搬出されるように搬送する現像剤搬送手段と、
前記複数の現像剤搬出部に個別に対応し、かつ現像剤搬出部から搬出される廃現像剤が収容されるべき廃現像剤容器における廃現像剤の収容状態を検出する現像剤検出手段と、
前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器に対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出するように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする現像剤回収装置。
【請求項２】
前記制御手段は、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器が複数あるとき、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、この廃現像剤容器のうちの１つに対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出させて廃現像剤容器が満杯になったと判断したとき、複数の前記廃現像剤容器のうちの残余の１つに対応する現像剤搬出部から搬出させるように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする請求項１記載の現像剤回収装置。
【請求項３】
表示手段をさらに含み、
前記制御手段は、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、少なくとも１つの廃現像剤容器が満杯になったと判断すると、前記表示手段に、予め定める警告情報を表示させることを特徴とする請求項１または２に記載の現像剤回収装置。
【請求項４】
前記各現像剤搬出部から搬出される廃現像剤を収容すべき廃現像剤容器の有無を検出する容器検出手段を含み、
前記制御手段は、容器検出手段の検出結果に基づいて、廃現像剤容器に廃現像剤を搬出可能な現像剤搬出部のみから現像剤を搬出するように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする請求項１〜３のいずれか１つに記載の現像剤回収装置。
【請求項５】
前記搬送手段は、
搬送経路を形成し、前記複数の現像剤搬出部に個別に連なる開孔が形成される搬送経路形成体と、
前記搬送経路形成体に、前記開孔を開閉可能に設けられるシャッタ部材と、
前記シャッタ部材を移動させて、前記開孔を開閉する開閉駆動手段とを含むことを特徴とする請求項１〜４のいずれか１つに記載の現像剤回収装置。
【請求項６】
前記搬送手段は、廃現像剤を攪拌する攪拌部を備えることを特徴とする請求項１〜５のいずれか１つに記載の現像剤回収装置。
【請求項７】
前記攪拌部は、
攪拌槽と、
攪拌槽に収容され、攪拌槽の内壁面に接触して回動して攪拌槽に搬送される廃現像剤を攪拌する攪拌部材とを含み、
前記攪拌部材のうち、前記内壁面に接触する部位は、可撓性および弾発性を有する部材によって形成されることを特徴とする請求項６記載の現像剤回収装置。
【請求項８】
現像剤像を担持する像担持体、および前記像担持体上に残留した現像剤を除去するクリーニング手段を備え、画像情報に基づいて前記像担持体に現像剤像を担持させて、この現像剤像を記録剤に転写して定着させる画像形成手段と、
前記クリーニング部材によって除去された現像剤を回収する請求項１〜７のいずれか１つに記載の現像剤回収装置とを含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
前記制御手段は、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、前記搬送手段によって現像剤を搬送可能な全ての廃現像剤容器が満杯になったと判断したとき、前記画像形成手段による画像の形成動作を停止させることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記現像剤検出手段は、前記画像情報に基づいて、廃現像剤容器に収容される現像剤の量を検出することを特徴とする請求項８または９記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記廃現像剤容器を、各現像剤搬出部から搬出される廃現像剤を収容可能な位置に、個別に係合して係止可能な係止手段を含み、
前記係止手段は、前記画像形成手段によって画像の形成動作中に、前記搬送手段によって廃現像剤が搬送されるべき廃現像剤容器を係止し、廃現像剤が搬送されない廃現像剤容器については係止を解除することを特徴とする請求項８〜１０のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式の画像形成装置に備えられ、廃現像剤を回収する現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によって画像を形成する複写機およびプリンタなどの画像形成装置では、像担持体上に形成されたトナー像を記録材に転写した後、定着装置によってトナー像を記録材に定着させている。トナー像が記録材に転写された後、像担持体上に残留したトナーはクリーニング装置によって、像担持体から廃トナーとして除去されて、この廃トナーは廃トナー容器へと搬送される。廃トナー容器の廃トナーが満杯になると、廃トナー容器の交換が行われる。
【０００３】
第１の従来の技術では、前述した電子写真方式の画像形成装置において、複数の像担持体のそれぞれに対応する廃トナー容器のうち、Ｂｋ色に対応する廃トナー容器の容量を他の色に対応する廃トナー容器の容量よりも大きくしている（たとえば特許文献２参照）。
【０００４】
第２の従来の技術では、前述した電子写真方式の画像形成装置において、複数の像担持体のそれぞれに対応する廃トナー容器のうち、転写媒体の搬送方向下流側に位置する像担持体に対応する廃トナー容器の容量を、搬送方向上流側に位置する像担持体に対応する廃トナー容器の容量よりも大きくしている（たとえば特許文献３参照）。
【０００５】
第３の従来の技術では、前述した電子写真方式の画像形成装置において、廃トナーを一時的に貯蔵するバッファ部を備えることによって、廃トナー容器が満杯になった後も、廃トナーが溢れ出すことなく複数の画像形成を連続動作させている（たとえば特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２１１３４号公報
【特許文献２】特開２００４−１０１５９２号公報
【特許文献３】特開２００５−２４２２７４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
第１および第２の従来の技術では、廃トナー容器のうちいずれかの廃トナーが満杯になると、廃トナー容器を交換するために画像形成装置における画像の形成動作を停止する必要がある。
【０００８】
また第３の従来の技術では、バッファ部に廃トナーを一時的に貯留することによって、画像形成装置における画像の形成動作を停止しなくても、満杯になった廃トナー容器を交換することができるが、クリーニングした直後に対して放置した廃トナーは凝固するので、搬送路およびバッファ部において廃トナーが詰まりやすく、スクリュを用いて廃トナーを搬送する場合には、スクリュおよびこのスクリュを回転させるために設けられる歯車に不所望の力が付与されて、破損してしまうおそれがある。
【０００９】
本発明の目的は、画像形成装置における画像の形成動作を停止させることがなく、廃トナー容器の交換を行うことができ、廃トナーの回収を円滑に行うことができる現像剤回収装置およびそれを備える画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、記録材に現像剤像を転写した後の像担持体上に残留した現像剤を除去するクリーニング装置によって回収された廃現像剤を廃現像剤容器に搬送する現像剤回収装置であって、
複数の現像剤搬出部を有し、前記クリーニング装置からの廃現像剤を、前記現像剤搬出部のうちいずれか１つから選択的に搬出されるように搬送する現像剤搬送手段と、
前記複数の現像剤搬出部に個別に対応し、かつ現像剤搬出部から搬出される廃現像剤が収容されるべき廃現像剤容器における廃現像剤の収容状態を検出する現像剤検出手段と、
前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器に対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出するように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする現像剤回収装置である。
【００１１】
また本発明は、前記制御手段は、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器が複数あるとき、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、この廃現像剤容器のうちの１つに対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出させて廃現像剤容器が満杯になったと判断したとき、複数の前記廃現像剤容器のうちの残余の１つに対応する現像剤搬出部から搬出させるように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする。
【００１２】
また本発明は、表示手段をさらに含み、
前記制御手段は、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、少なくとも１つの廃現像剤容器が満杯になったと判断すると、前記表示手段に、予め定める警告情報を表示させることを特徴とする。
【００１３】
また本発明は、前記各現像剤搬出部から搬出される廃現像剤を収容すべき廃現像剤容器の有無を検出する容器検出手段を含み、
前記制御手段は、容器検出手段の検出結果に基づいて、廃現像剤容器に廃現像剤を搬出可能な現像剤搬出部のみから現像剤を搬出するように現像剤搬送手段を制御することを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、前記搬送手段は、
搬送経路を形成し、前記複数の現像剤搬出部に個別に連なる開孔が形成される搬送経路形成体と、
前記搬送経路形成体に、前記開孔を開閉可能に設けられるシャッタ部材と、
前記シャッタ部材を移動させて、前記開孔を開閉する開閉駆動手段とを含むことを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、前記搬送手段は、廃現像剤を攪拌する攪拌部を備えることを特徴とする。
【００１６】
また本発明は、前記攪拌部は、
攪拌槽と、
攪拌槽に収容され、攪拌槽の内壁面に接触して回動して攪拌槽に搬送される廃現像剤を攪拌する攪拌部材とを含み、
前記攪拌部材のうち、前記内壁面に接触する部位は、可撓性および弾発性を有する部材によって形成されることを特徴とする。
【００１７】
また本発明は、現像剤像を担持する像担持体、および前記像担持体上に残留した現像剤を除去するクリーニング手段を備え、画像情報に基づいて前記像担持体に現像剤像を担持させて、この現像剤像を記録剤に転写して定着させる画像形成手段と、
前記クリーニング部材によって除去された現像剤を回収する前記現像剤回収装置とを含むことを特徴とする画像形成装置である。
【００１８】
また本発明は、前記制御手段は、前記現像剤検出手段の検出結果に基づいて、前記搬送手段によって現像剤を搬送可能な全ての廃現像剤容器が満杯になったと判断したとき、前記画像形成手段による画像の形成動作を停止させることを特徴とする。
【００１９】
また本発明は、前記現像剤検出手段は、前記画像情報に基づいて、廃現像剤容器に収容される現像剤の量を検出することを特徴とする。
【００２０】
また本発明は、前記廃現像剤容器を、各現像剤搬出部から搬出される廃現像剤を収容可能な位置に、個別に係合して係止可能な係止手段を含み、
前記係止手段は、前記画像形成手段によって画像の形成動作中に、前記搬送手段によって廃現像剤が搬送されるべき廃現像剤容器を係止し、廃現像剤が搬送されない廃現像剤容器については係止を解除することを特徴とする。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、搬送手段に複数の現像剤搬出部を設けて、これら複数の現像剤搬出部のいずれか１つから選択的に廃現像剤を搬送手段が搬出して、この選択された現像剤搬出部から搬出される廃現像剤が収容されるべき廃現像剤容器に現像剤を収容させることによって、廃現像剤の搬出に用いられていない現像剤搬出部に対応する廃現像剤容器を交換することができる。したがってクリーニング装置が設けられる画像形成装置における画像の形成動作を停止させることがなく、廃現像剤容器の交換を行うことができる。また廃現像剤を廃現像剤容器に搬送する途中で一時的に蓄積せず、複数の現像剤搬出部のいずれかから廃現像剤容器に搬出することによって、搬送途中で廃現像剤が凝固して目詰まりしてしまうことを抑制することができ、廃現像剤の回収を円滑に行うことができる。したがって、利便性を向上させることができる。
【００２２】
また複数の現像剤搬出部のそれぞれに対応して廃現像剤容器が設けられていても、現像剤検出手段によって検出される廃現像剤の収容状態に基づいて、制御手段が現像剤搬送手段を制御して、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器に対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出することによって、たとえば廃現像剤が満杯である場合など、廃現像剤を収容することができない廃現像剤容器に廃現像剤がさらに搬出されてしまうことを防止することができる。
【００２３】
また本発明によれば、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器が複数あるとき、制御手段が現像剤検出手段の検出結果に基づいて、この廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器のうちの１つに対応する現像剤搬出部から廃現像剤を搬出させる。制御手段が、廃現像剤が排出されている廃現像剤容器が満杯になったと判断したとき、複数の前記廃現像剤容器のうちの残余の１つに対応する現像剤搬出部から搬出させるように現像剤搬送手段を制御することによって、１つの廃現像剤容器が廃現像剤で満杯になると、廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器に廃現像剤を搬出するように廃現像剤搬出部を切り替えて搬送手段が廃現像剤を搬出することができる。これによって、１つの廃現像剤容器が満杯になっても、たとえば空の廃現像剤容器である廃現像剤を収容可能な廃現像剤容器に、廃現像剤を搬送することができるので、１つの廃現像剤容器が満杯になったとしても、クリーニング装置が設けられる画像形成装置における画像の形成動作を停止させる必要がなく、画像形成装置において画像の形成動作を継続させることができる。
【００２４】
また本発明によれば、制御手段が検出手段の検出結果に基づいて、少なくとも１つの廃現像剤容器が満杯になったと判断すると、表示手段に予め定める警告情報を表示させることによって、利用者に廃現像剤容器の交換を促すことができ、現像剤回収装置の円滑な運用を利用者に促すことができる。
【００２５】
また本発明によれば、容器検出手段によって各現像剤搬出部から搬出される廃現像剤を収容すべき廃現像剤容器の有無を検出した結果に基づいて、制御手段は、廃現像剤容器に廃現像剤を搬出可能な現像剤搬出部のみから現像剤を搬出するように現像剤搬送手段を制御することによって、対応する廃現像剤容器が設けられていない現像剤搬出部から廃現像剤が搬出されてしまうことを防止することができる。
【００２６】
また本発明によれば、開閉手段によってシャッタ部材を移動させて、複数の現像剤搬出部に個別に連なる開孔が形成される搬送経路形成体の前記開孔を開閉することによって、現像剤搬出部のうちいずれか１つから選択的に廃現像剤を搬出させることができる。複数の現像剤搬出部のうち、１つの現像剤搬出部に連なる開孔を開閉するシャッタ部材が開状態のとき、残余の現像剤搬出部に連なる開孔を開閉するシャッタ部材が閉状態となり、シャッタ部材が閉状態現像剤っているときに廃現像剤容器を交換することによって、廃現像剤が不所望に排出されることを防止することができ、現像剤回収装置が設けられる画像形成装置において廃現像剤による汚染を防止できる。
【００２７】
また本発明によれば、搬送手段が廃現像剤を攪拌する攪拌部を備えることによって、凝固しやすい廃現像剤を攪拌することができ、これによって廃現像剤の凝固を防止して、搬送途中で廃現像剤が凝固して目詰まりしてしまうことを確実に防止することができ、廃現像剤の回収をより円滑に行うことができ、廃現像剤の凝固に基づく装置の故障の発生を防止して、高い信頼性を得ることができる。
【００２８】
また本発明によれば、攪拌槽に搬送された廃現像剤は、攪拌部材の回動に伴って攪拌される。攪拌部材のうち、前記内壁面に接触する部位は、可撓性および弾発性を有する部材によって形成されており、攪拌部材が回動するとき、可撓性および弾発性を有する前記部材は、前記内壁面に接触した状態で摺動する。これによって前記内壁面のうち、可撓性および弾発性を有する前記部材が接触する部分に、廃現像剤が固着してしまうことを抑制し、また、たとえこの部分に廃現像剤が固着してしまったとしても、前記部材が変形することによって、攪拌部材の回動が固着した廃現像剤によって阻止されてしまうことがなく、攪拌部の故障を抑制して、攪拌部による安定した攪拌を実現することができる。
【００２９】
また本発明によれば、電子写真方式の画像形成装置において、前述した現像剤回収装置を備えることによって、画像形成手段における画像の形成動作を停止させることがなく、廃現像剤容器の交換を行うことができ、現像剤回収装置が原因現像剤って画像形成手段における画像の形成動作が妨げられてしまうことが抑制され、利便性の向上された画像形成装置が実現される。
【００３０】
また本発明によれば、廃現像剤容器が満杯になったときには、画像形成手段による画像の成動作が停止するので、搬送手段にまで廃現像剤が蓄積されることが防止され、廃現像剤回収装置の故障を防止することができる。
【００３１】
また本発明によれば、画像情報に基づいて、廃現像剤容器に収容される現像剤の量を検出するので、廃現像剤容器における廃現像剤の量を実測するセンサを設ける必要がなく、装置構成が簡素化される。また廃現像剤容器に収容される廃現像剤の量を連続的に検知することができるので、廃現像剤容器における廃現像剤の収容状態を細かく検出することができる。これによって廃現像剤容器が満杯になるまでに印刷できる印刷可能枚数が把握できるので、たとえば印刷要求があったとき最終頁まで印刷可能か判断して、印刷困難な時はユーザに警告する構成とすることができるという利点がある。
【００３２】
また本発明によれば、画像形成手段によって画像の形成動作中に、搬送手段によって廃現像剤が搬送されるべき廃現像剤容器を係止し、現像剤が搬送されない廃現像剤容器については係止を解除することによって、搬送手段が廃現像剤を搬出している廃現像剤容器が不所望に取り外されることを防止することができる。また搬送手段が廃現像剤を搬出していない廃現像剤容器については、画像形成手段によって画像の形成動作中であっても、取り外して交換することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３３】
図１は、本発明の実施の一形態のトナー回収装置１の構成を示す模式図である。図２は、搬送手段４の一部の断面図である。なお図１には、トナー回収装置１を含んで構成される画像形成装置５０を示している。トナー回収装置１は、電子写真方式の画像形成装置５０に備えられる。本実施の形態の画像形成装置５０は、プリンタである。
【００３４】
トナー回収装置１は、記録材に現像剤像を転写した後の像担持体上に残留した現像剤であるトナーを除去するクリーニング装置２によって回収された廃現像剤を廃トナー容器３に搬送する。本実施の形態では、トナー回収装置１には、廃トナー容器３が含まれないが、このトナー回収装置１は廃トナー容器３を含んで構成されてもよい。
【００３５】
トナー回収装置１は、トナー搬送手段４と、トナー検出手段５と、制御手段６と、表示手段７と、容器検出手段８と、記憶手段９とを含んで構成される。
【００３６】
トナー搬送手段４は、複数のトナー搬出部１１を有し、クリーニング装置２からの廃トナーを、トナー搬出部１１のうちいずれか１つから選択的に搬出されるように搬送する。本実施の形態では、２つのトナー搬出部１１が設けられ、これらを区別するときには、第１および第２トナー搬送部１１Ａ，１１Ｂといい、不特定のものをさすときには、単にトナー搬出部１１という。
【００３７】
トナー検出手段５は、複数のトナー搬出部１１に個別に対応し、かつトナー搬出部１１から搬出される廃トナーが収容されるべき廃トナー容器３における廃トナーの収容状態を検出する。トナー検出手段５は、マイクロコンピュータによって実現され、演算処理部（ＣＰＵ）および演算プログラムが記憶される記憶媒体を含んで構成されており、演算処理部が演算プログラムを実行することによって実現される。トナー検出手段５は、後述する入力手段５４から入力される画像データに基づいて、廃トナー量を検出する。廃トナー容器３の容積は、たとえば印刷速度に応じて１００ｃｍ３〜３０００ｃｍ３程度に選ばれ、高速機の場合、廃トナー容器の交換頻度を緩和することと、廃トナー容器のハンドリング性を考慮して、好ましくは２０００ｃｍ３〜３０００ｃｍ３程度に選ばれる。
【００３８】
制御手段６は、トナー検出手段５の検出結果に基づいて、廃トナーを収容可能な廃トナー容器３に対応するトナー搬出部１１、すなわち第１および第２トナー搬出部１１Ａ，１１Ｂのいずれか一方から廃トナーを搬出するようにトナー搬送手段４を制御する。制御手段６は、たとえばマイクロコンピュータによって実現され、演算処理部および制御プログラムが記憶される記憶媒体を含んで構成されており、演算処理部が制御プログラムを実行することによって実現される。
【００３９】
制御手段６は、廃トナーを収容可能な廃トナー容器３が複数あるとき、トナー検出手段５の検出結果に基づいて、この廃トナー容器３のうちの１つに対応するトナー搬出部１１から廃トナーを搬出させて廃トナー容器１１が満杯になったと判断したとき、複数の廃トナー容器３のうちの残余の１つに対応するトナー搬出部１１から搬出させるようにトナー搬送手段４を制御する。
【００４０】
表示手段７は、画像を表示する表示装置および音情報を表示する音声出力装置の少なくともいずれか一方を含んで構成される。表示装置は、たとえば液晶表示装置などによって実現され、音声出力装置は、たとえばスピーカによって実現される。
【００４１】
制御手段６は、トナー検出手段５の検出結果に基づいて、少なくとも１つの廃トナー容器３が満杯になったと判断すると、表示手段７に、予め定める警告情報を表示させる。予め定める警告情報は、満杯になった廃トナー容器３の交換を促す情報である。廃トナー容器３のうち、第１トナー搬送部１１Ａから排出される廃トナーを収容するものを第１廃トナー容器３Ａといい、第２トナー搬送部１１Ｂから排出される廃トナーを収容するものを第２廃トナー容器３Ｂという。前記予め定める警告情報は、たとえば表示装置に表示される「廃トナー容器を交換して下さい。」という文字情報、スピーカから発せられる「廃トナー容器を交換して下さい。」という音声情報である。警告情報は、記憶手段９に記憶される。
【００４２】
容器検出手段８は、各トナー搬出部１１から搬出される廃トナーを収容すべき廃トナー容器３の有無を検出する。容器検出手段８は、可視光線、赤外線などの“光”を、投光部から信号光として発射し、検出物体によって反射する光を受光部にて検出（反射型）したり、検出物体によって遮光される光量の変化を受光部にて検出（透過型・回帰反射型）したりする光電センサによって実現される。本発明の他の実施の形態では、容器検出手段８は、機械式のスイッチによって実現されてもよい。この場合、廃トナー容器３がトナー搬送部１１からの廃トナーを受け止めることができる予め定める位置に配置されたときと、廃トナー容器３がトナー搬送部１１からの廃トナーを受け止めることができない位置に配置されたとき、または廃トナー容器３がないときとで、機械式のスイッチのスイッチング態様が切り替わるようにすればよい。
【００４３】
制御手段６は、容器検出手段８の検出結果に基づいて、廃トナー容器３に廃トナーを搬出可能なトナー搬出部１１のみからトナーを搬出するようにトナー搬送手段４を制御する。
【００４４】
記憶手段９は、不揮発性記録媒体を含んで構成され、たとえばフラッシュロムなどによって実現される。記憶手段９は、警告情報を記憶し、また制御手段６からの指令に応じて、各廃トナー容器３の状態を個別に表すボトル情報を記憶する。ボトル情報は、現在使用中（搬出可能な状態）であるか否か、満杯であるか否か、空であるのか否かを表す。また廃トナー容器３に収容されているトナーの量を表す廃トナー総量情報を記憶する。制御手段９は、記憶手段に記憶されている使用ボトル情報が表す廃トナー容器３に搬送手段４から廃トナーが搬出されるように搬送手段４を制御する。
【００４５】
搬送手段４は、前述した廃トナー搬出部１１に加えて、搬送経路形成体１２と、スクリュ部材１３と、攪拌部材１４と、搬送駆動手段１５と、シャッタ部材１６と、開閉駆動手段１７とを含んで構成される。
【００４６】
搬送経路形成体１２は、クリーニング装置２から廃トナー搬出部１１までの廃トナーの搬送経路を形成する。搬送経路形成体１２は、クリーニング装置２に連結されるトナー搬送パイプ１８と、トナー搬送パイプ１８に連なる攪拌槽１９とを含んで構成される。トナー搬送パイプ１８は、円筒形状に形成され、一端部１８ａがクリーニング装置２に接続されて、他端部１８ｂが攪拌槽１９に接続される。前記トナー搬送パイプ１８の他端部１８ｂには、このトナー搬送パイプ１８の軸線に関して半径方向の外周部で、かつ下方に臨む部分に搬出連結孔２１が形成される。またトナー搬送パイプ１８の軸線方向の両端部間の中間部には、クリーニング装置２からの廃トナーをトナー搬送パイプ１８によって囲まれる空間に搬入するための搬入連通孔２０が形成される。トナー搬送パイプ１８の軸線方向の両端部には壁部２２が形成され、トナー搬送パイプ１８の一端部１８側から他端部１８ｂ側に搬送される廃トナーは、トナー搬送パイプ１８の他端部１８ｂで、前記搬出連結孔２２から下方に落下する。
【００４７】
攪拌槽１９は、略円柱形の収容空間２３が形成される容器であって、前記収容空間２３に臨む内周面２４は、略円筒形状の円筒面部分２４ａおよびこの円筒面部分２４ａが形成する円筒の軸線方向の両端部に設けられ、円筒面部分２４ａに連なる側壁面部分２４ｂとを含んで構成される。円筒面部分２４ａが形成する円筒の軸線Ｌ１は、水平に延びて形成される。前記攪拌槽１９の上端部２５ａには、前記連通孔２１に連通する開口が円筒面部分２４ａ形成される。収容空間２３の容積は、たとえば１０００ｃｍ３〜２０００ｃｍ３程度に選ばれる。
【００４８】
前記攪拌槽１９の下端部２５ｂには、円筒面部分２４ａに収容空間２３と外部空間とを連通する開孔２６が円筒面部分２４ａの周方向に間隔をあけて複数形成される。本実施の形態では開孔２６は２つ形成され、これらを区別するときには第１および第２開孔２６ａ，２６ｂという。
【００４９】
トナー搬出部１１は、筒状に形成され、内周面が鉛直方向に平行に延びるように攪拌槽１９の外壁部に設けられる。前述した複数の開孔２６は、複数のトナー搬出部１１に個別に連なって形成される。すなわち前記開孔２６は、トナー搬出部１１の内周面によって囲まれる空間に連通する。第１開孔２６ａは、第１トナー搬出部１１の内周面に囲まれる空間に連通し、第２開孔２６ｂは、第２トナー搬出部１１の内周面に囲まれる空間に連通する。
【００５０】
トナー搬出部１１の下端部の落下口２７は、廃トナー容器３の開口２８と相似形となるように形成され、落下口２７の方が廃トナー容器３の開口２８よりもわずかに小さく形成される。これによって、トナー搬出部１１から排出される廃トナーが、予め定める位置に設けられる廃トナー容器３からこぼれてしまうことが防止される。本発明の他の実施の形態では、予め定める位置に廃トナー容器３を配置したときに、廃トナー容器３の収容空間にトナー搬出部１１の下端部がわずかに挿入されるようにトナー排出部１１を形成してもよい。この場合では、トナー搬出部１１から排出される廃トナーが、予め定める位置に設けられる廃トナー容器３からこぼれてしまうことを確実に防止することができる。前記トナー搬出部１１の下端部は、廃トナー容器３の開口から下方に予め定める範囲まで挿入され、予め定める範囲は、たとえば１ｃｍ〜２ｃｍ程度に選ばれる。
【００５１】
スクリュ部材１３は、前記トナー搬送パイプ１８によって形成される搬送経路に設けられ、廃トナーをトナー搬送パイプ１８の一端部１８側から、他端部１８ｂ側に搬送する。スクリュ部材１３は、トナー搬送パイプ１８に平行に延びる回転軸部２９と、回転軸部２９の外周面に螺旋状に設けられる螺旋状部３１とによって形成される。スクリュ部材１３を前記回転軸部２９の軸線Ｌ２まわりに回転させることによって、前記螺旋状部３１に沿って廃トナーを移動させることができる。前記回転軸部２９の軸線方向の両端部は、トナー搬送パイプ１８の前記壁部２２に回転可能に軸支され、前記両端部のうちの一方は、前記壁部２２から外部に突出する。
【００５２】
攪拌部材１４は、攪拌槽１９の収容空間２３に設けられる。攪拌部材１４は、攪拌軸部３２と、攪拌軸部３２の外周部に設けられるほぐし翼３３とを含んで構成される。ほぐし翼３３は、複数の板状部材３４と攪拌１９に接触する接触部材３５とを含んで構成される。前記板状部材３４は、直方体形状を有する。前記板状部材３４は、攪拌軸部３２の軸線まわりに所定の間隔をあけて複数設けられる。攪拌軸部３２の軸線は、前述した軸線Ｌ１である。板状部材３４は、攪拌軸部３２に、軸線Ｌ１まわりに回転対称に設けられる。本実施の形態では、６枚の板状部材３４が攪拌軸部３２に設けられる。軸線Ｌ１に垂直な仮想一平面上で、板状部材３４の遊端が通る軌跡は円となり、この円の直径は、たとえば８０ｍｍ〜２００ｍｍに選ばれる。攪拌軸部３２と板状部材３４とは、合成樹脂などによって一体に形成され、たとえばエンジニアリングプラスチック、繊維強化プラスチックなどの強度の高いプラスチックによって形成される。
【００５３】
攪拌部材１４の軸線Ｌ１方向の寸法は、側壁面部分２４ｂ間の軸線Ｌ１方向における距離よりもわずかに小さく形成される。これによって、接触抵抗が大きくなる攪拌部材１４と側壁面部分２４ｂとの摩擦を防止して、攪拌部材１４を円滑に回転させることができる。また開孔２６は、軸線Ｌ１方向において、側壁面部分２４ｂ間にわたって形成される。これによって、攪拌槽１９に廃トナーが停留してしまうことが防止される。
【００５４】
図３は、攪拌部材１４と攪拌槽１９との一部を拡大して示す断面図である。攪拌部材１４は、内筒面部３７ａに接触して設けられる。攪拌部材１４のうち、板状部材３４の遊端部３４ａは、円筒面部２４ａから所定距離離間する。前記遊端部３４ａには、可撓性および弾発性を有する接触部材３５が設けられる。接触部材３５は、前記円筒面部分２４ａに接触する。接触部材３５は、合成樹脂からなるフィルム状の部材、または合成ゴムからなる板状部材である。攪拌部材１４が軸線Ｌ１まわりに回転すると、前記接触部材３５は、円筒面部分２４ａに摺接する。攪拌軸部３２の軸線方向の両端部は、攪拌槽１９に回動可能に軸支される。攪拌軸部３２の軸線方向の一端部３２ａは、攪拌槽１９の外方に突出する。攪拌部材１４が回転することによって、攪拌槽１９の収容空間３２に導かれた廃トナーが搬送され、かつ攪拌される。
【００５５】
搬送駆動手段１５は、搬送駆動源３８と、搬送駆動源３８の駆動力を前記攪拌軸部３２および前記回転軸部２９に伝達する搬送伝達手段とを含んで構成される。搬送駆動源３８は、モータによって実現され、搬送伝達手段は、たとえば歯車によって実現される。攪拌軸部３２の軸線方向の一端部３２ａに歯車を固定し、また回転軸部２９の軸線方向の一端部に歯車を固定し、この歯車を駆動することによって、前記攪拌軸部３２および前記回転軸部２９をそれぞれの軸線まわりに回転させることができる。前記攪拌軸部３２および前記回転軸部２９には、１つのモータの回転力が搬送伝達手段によって伝達される構成としてもよく、個別のモータからの回転力を個別の搬送伝達手段によってそれぞれ伝達する構成としてもよい。個別のモータからの回転力を個別の搬送伝達手段によってそれぞれ伝達させて攪拌軸部３２および回転軸部２９を回転駆動する場合、攪拌軸部３２および前記回転軸部２９が連動するように制御手段６が各モータを制御する。攪拌槽１９、第２攪拌部材２３および搬送駆動手段１５を含んで攪拌部が構成される。搬送駆動手段１５は、たとえば２秒で１回転（０．５ｒｐｓ）するように回転軸部４２を回転駆動する。
【００５６】
図４は、図２のＩＶ−ＩＶから見た断面図である。シャッタ部材１６は、攪拌槽１９に設けられ、各開孔２６を個別に開閉可能に設けられる。攪拌槽１９の外表面部には、シャッタ部材１６を案内する案内レール部４１が形成される。案内レール部４１は、攪拌槽１９の前記軸線Ｌ１方向の両端部で、軸線Ｌ１方向の外方に突出して形成される。案内レール部４１は、軸線Ｌ１まわりの外周面４２に連なって形成され、円弧形状を有する。本実施の形態では、外周面４２は略円筒形状を有する。シャッタ部材１６は、前記開孔２６を塞ぐ閉鎖位置と、前記開孔２６を開放する開放位置とにわたって移動可能に設けられる。第１開孔４１を開閉可能に設けられるシャッタ部材１６を、第１シャッタ部材１６ａといい、第１開孔４１を開閉可能に設けられるシャッタ部材１６を、第２シャッタ部材１６ｂといい、不特定のものを指すときには、シャッタ部材１６という。
【００５７】
シャッタ部材１６は、前記外周面４２に沿って円弧状に形成されるシャッタ本体４４と、シャッタ本体４４の前記軸線Ｌ１方向の両端部から前記軸線Ｌ１が通過する領域まで延びて形成されるアーム部４５と、前記アーム部４５に設けられ、シャッタ本体４４との間に案内レール４１を挟むように形成される突起部４６とを含んで構成される。突起部４６は、前記案内レール部４１に沿うように円弧形状に形成される。
【００５８】
アーム部４５は、前記軸線Ｌ１に同軸に設けられる軸部材（図示せず）に挿通されて、前記軸線Ｌ１まわりに回動可能に支持される。前記軸部材は、攪拌槽１９に設けられる。
【００５９】
前記開放位置にシャッタ部材１６を配置したとき、前記閉鎖位置にシャッタ部材１６を配置したときよりも、シャッタ本体４４は軸線Ｌ１まわりで上方となるように、開放位置および閉鎖位置が選ばれる。これによって、シャッタ部材１６には重力によって下方に、すなわち閉鎖位置に向かう方向に移動しようとする力が作用するので、シャッタ部材１６に後述する開閉駆動手段１７からの駆動力が伝達されない不具合が生じたとしても、シャッタ部材１６を重力によって閉鎖位置に移動させることができ、廃トナーの漏れを防止することができる。
【００６０】
前記案内レール部４１には、閉鎖位置で下方への変位を規制する規制部材４６が設けられる。これによって、閉鎖位置で確実に移動を停止させることができる。第１シャッタ部材１６ａのアーム部４５の軸線Ｌ１方向の間隔と、第２シャッタ部材１６ｂのアーム部４５の軸線Ｌ１方向の間隔とは、異なるように形成され、相互に干渉しないように軸部材に軸支される。
【００６１】
開閉駆動手段１７は、シャッタ部材１６を前記閉鎖位置および前記開放位置とにわたって移動させる。開閉駆動手段１７は、開閉駆動源４３と、開閉駆動源４３の駆動力を前記シャッタ部材１６に伝達する開閉伝達手段とを含んで構成される。開閉駆動源４３は、モータによって実現され、開閉伝達手段は、たとえば歯車によって実現される。第１および第２シャッタ部材１６ａ，１６ｂに対応する開閉駆動源４３および開閉伝達手段がそれぞれ設けられ、第１および第２シャッタ部材１６ａ，１６ｂは個別に開閉可能である。
【００６２】
第１開孔２６ａから廃トナーを搬出する場合、搬出連結孔２１から搬出される廃トナーが第２開孔２７が形成される領域を通過する前に、第１開孔２６ａが形成される領域を通過するように、すなわち図２の矢符Ａ１方向に搬送駆動手段１５は、攪拌部材１４を回転させる。また第２開孔２６ｂから廃トナーを搬出する場合、搬出連結孔２１から搬出される廃トナーが第１開孔２６ａが形成される領域を通過する前に、第２開孔２６ｂが形成される領域を通過するように、すなわち図２の矢符Ａ２方向に搬送駆動手段１５は、攪拌部材１４を回転させる。
【００６３】
画像形成装置１０は、前述したトナー回収装置１と、画像形成手段５１と、搭載部５２と、係止手段５３と、入力手段５４とを含んで構成される。画像形成手段５１は、トナー像を担持する像担持体、および前記像担持体上に残留したトナーを除去する前述したクリーニング装置２を備え、画像情報に基づいて前記像担持体にトナー像を担持させて、このトナー像を記録剤に転写して定着させる。
【００６４】
搭載部５２は、画像形成装置１０の筐体内において廃トナー容器３を支持する。搭載部５２は、廃トナー容器３を載置する載置面５２ａを有する。この載置面５２ａ上に廃トナー容器３が載置される。載置面５２ａには、廃トナー容器３を位置決めする位置決め部が形成される。位置決め部を廃トナー容器３に形成される凹所に合わせて配置することによって、廃トナー容器３を、各開孔２６から搬出される廃トナーを収容可能な予め定める位置に配置することができる。
【００６５】
係止手段５３は、搭載部５２上で予め定める位置に配置された廃トナー容器３を個別に係合して係止可能に設けられる。係止手段５３は、係止片５５と、この係止片５５を廃トナー容器３に当接させて、廃トナー容器３の搭載部５２からの取外しを阻止する係止位置と、廃トナー容器３から離間して、廃トナー容器３の搭載部５２から取外し可能な係止解除位置とにわたって変位させる係止片駆動手段５６とを含んで構成される。係止片駆動手段７８は、モータによって実現される。
【００６６】
図５は、係止片５５を廃トナー容器３に係止させた状態を模式的に示す図である。係止片５５の一端部５７は、搭載部５３に角変位軸線Ｌ３まわりに角変位可能に取り付けられる。係止片５５は、載置面５２ａに平行に移動可能である。廃現像容器３は略直方体形状に形成される。係止片５５は、各変位軸線Ｌ３に垂直な断面における形状がコ字状となる当接部分５８を有する。係止片５５が、係止位置に配置されたとき、前記当接部５８が廃現像容器３の４つの側壁のうち３つの側壁に臨む。第１廃トナー容器３Ａを係止可能な係止片５５を第１係止片５５ａといい、第２廃トナー容器３Ｂを係止可能な係止片５５を第２係止片５５ｂといい、不特定のものについては係止片５５という。
【００６７】
第１廃トナー容器３Ａと第２廃トナー容器３Ｂとは、１つの側壁を向かい合わせて並べて配置される。第１係止片５５ａは、第１廃トナー容器３Ａの第２廃トナー容器３Ｂとは反対側に設けられ、第２係止片５５ｂは、第２廃トナー容器３Ｂの第１廃トナー容器３Ａとは反対側に設けられる。すなわち第１係止片５５ａは、係止位置では、第１廃トナー容器３Ａの第２廃トナー容器３Ｂとは反対側の側壁と、この側壁に隣接して連なる２つの側壁とに臨むように配置され、第２係止片５５ｂは、係止位置では、第２廃トナー容器３Ｂの第１廃トナー容器３Ａとは反対側の側壁と、この側壁に隣接して連なる２つの側壁とに臨むように配置される。
【００６８】
第１廃トナー容器３Ａの第２廃トナー容器３Ｂのうち、一方しか載置されない場合であっても、係止片５５によって係止可能であり、廃トナー容器３の不用意に取り外されることを抑制または防止することができる。
【００６９】
係止手段７５は、画像形成手段７１によって画像の形成動作中に、制御手段６によって制御されて、搬送手段４によって廃トナーが搬送されるべき廃トナー容器３を係止し、廃トナーが搬送されない廃トナー容器３については係止を解除する。
【００７０】
制御手段６は、トナー検出手段５の検出結果に基づいて、搬送手段４によってトナーを搬送可能な全ての廃トナー容器３が満杯になったと判断したとき、画像形成手段５１による画像の形成動作を停止させる。廃トナーは、トナーによって形成される画像の転写後に感光体に付着しているトナーがクリーニング装置２によって除去されて回収されたものであるので、各ピクセルにおける廃トナーの排出量は、トナーの付着量に依存し、周辺のピクセルの信号入力値に影響を受ける。これによって画像データから、廃トナー量を演算によって検出することができる。たとえば転写効率が９０％であれば、現像に用いたトナーの１０％が廃トナーとなる。
【００７１】
図６は、トナー検出手段５の構成を示すブロック図である。トナー検出手段５は、入力された画像信号によって示される多値画像に対して、後述するようなピクセルカウントを行う。トナー検出手段５は、階調値取得部６１と、重み付け演算部６２と、係数格納部６３と、積算部６４とを備えている。トナー検出手段５は、マイクロコンピュータによって実現される。
【００７２】
階調値取得部６１は、入力される多値画像の階調値をピクセル毎に取得する。つまり、多値画像を構成するピクセル毎の信号入力値（階調値）、たとえば信号入力値が０〜１５の値をとる１６階調の場合には０〜１５を示す信号入力値を取得する。
【００７３】
重み付け演算部６２は、階調値取得部６１によって取得された各ピクセルの階調値に対して、ピクセルごとに重み付けを行う。具体的には、重み付け演算部６２は、ピクセルごとの信号入力値に対応する重み付け係数を係数格納部６３に格納される重み付け係数テーブルから取得して、信号入力値に取得した重み付け係数を掛け合わせて、各ピクセル毎に、廃トナーの排出量の予測値を求める。係数格納部６３に格納されている重み付け係数テーブルには、複数の信号入力値に対応するそれぞれの重み付け係数が含まれている。このように、トナー検出手段５では、階調値取得部６１、重み付け演算部６２、および係数格納部６３に格納される重み付け係数テーブルにより、ピクセルごとの廃トナー排出量を求めている。
【００７４】
そして、ピクセルごとに求められた廃トナー排出量の予測値の全ピクセルに亘る積算が積算部６４によって行われる。つまり、積算部６４は、重み付け演算部６２により信号入力値に重み付け係数を掛け合わせた廃トナーの排出量の予測値を、入力された多値画像の全てのピクセルについて積算する。さらに積算部６４は、算出された廃トナーの排出量の予測値に基づいて、廃トナー容器３が新たな廃トナー容器３に交換された時点からこれまでの廃トナーの通算排出量を算出する。
【００７５】
係数格納部１３７に格納される重み付け係数テーブル６３の重み付け係数は、信号入力値に応じて予め定められる。表１に、信号入力値が０〜１５の値をとる１６値の信号入力値である場合の重み付け係数テーブルの一例を示す。
【００７６】
【表１】
2008083102.tif 000003
【００７７】
表１の場合、廃トナーの排出量の異なる１６個の信号入力値が４つのエリア（エリア１〜エリア４）に分けられ、エリアごとに重み付け係数が定められている。重み付け演算部７２によって重み付けが行なわれるときには、４つのエリアに分けられた重み付け係数が、０〜１５の値をとるそれぞれの信号入力値に対応して選択され、重み付けが行われる。表１では、０〜４の信号入力値の重み付け係数は０、５〜８の信号入力値の重み付け係数は１、９〜１２の信号入力値の重み付け係数は３、１３〜１５の信号入力値の重み付け係数は４となっている。
【００７８】
図７は、画像形成装置５０の構成を示すブロック図である。画像形成装置５０は、タンデム型の画像形成装置である。画像形成手段５１は、クリーニング装置２が備えられ、トナー画像を形成する複数の画像形成ユニット７０と、中間転写体７１と、転写部７２と、記録紙を供給する給紙部７３と、定着部７４と、排紙部７５と、画像形成装置５０本体内で記録用紙を搬送する搬送系と、露光部７６とを含んで構成される。クリーニング装置２は、シアン、マゼンタ、イエロ、ブラックに対応する画像形成ユニット７０にそれぞれ対応して設けられる感光体クリーニング装置と、転写体クリーニング装置とから成る。
【００７９】
中間転写体７２には、画像形成ユニット７０に含まれる感光体上に形成される複数のトナー像が積層して転写され、転写部７２は、中間転写体７２に転写されたトナー像を被転写媒体（記録材）である記録紙に一括転写する。
【００８０】
感光体クリーニング装置は、感光体から中間転写体７２に転写されずに感光体上に残る残留トナーをクリーニングする。転写体クリーニング装置は、中間転写体７２から記録紙に転写されずに中間転写体７２上に残る残留トナーをクリーニングする。トナー回収装置１は、感光体クリーニング装置および転写体クリーニング装置によってクリーニングされたトナー（廃トナー）を回収する。定着部５６は、記録用紙上に転写されたトナー像を定着する。排紙部５７には、トナー像が定着された記録紙が排出される。
【００８１】
この画像形成装置５０は、たとえばデジタルカラープリンタであり、外部に接続されたパーソナルコンピュータ等の情報処理装置からの印刷ジョブに基づいてフルカラー画像またはモノクロ画像を記録用紙上に形成するものである。
【００８２】
図８は、画像形成装置５０における画像形成ユニット５１およびその近傍を示す模式図である。画像形成ユニット７０は、ブラック（ｋ）、イエロ（ｙ）、マゼンタ（ｍ）、シアン（ｃ）の４つの色相に対応して設けられる。４つの画像形成ユニット５１は、色相を異とするのみであり、その構成が同一であるので、１つの画像形成ユニット７０で代表して構成を説明する。
【００８３】
画像形成ユニット７０は、ドラム形状を有してその表面に静電潜像が形成される感光体７７と、矢符Ｂ方向に回転駆動する感光体７７の外周に沿い回転方向上流側から下流側に向って配置される帯電器７８、露光源７９から出射される光を感光体７３に照射する露光部７６、現像部８１、およびクリーニング手段であるクリーニング装置２を含んで構成される。
【００８４】
帯電器７８は、感光体７７の表面を一様に帯電させるものであり、本実施の形態ではローラ型帯電器が用いられ、感光体７７の外周面に接触するように配置される。なお、帯電器は、ローラ型帯電器に限定されるものではなく、たとえばブラシ型帯電器、チャージャー型帯電器などが用いられてもよい。
【００８５】
露光部７６は、一様に帯電された感光体７７の表面を、この画像形成ユニット７０に対応する色相の画像情報に応じた光で露光し、静電潜像を形成する。
【００８６】
露光源７９は、画像形成に用いる画像情報に基づいて各色相毎に、各感光体７７上にレーザ光を照射して静電潜像を生成させるものである。露光源７９は、レーザ照射部を備えるレーザスキャニングユニット（略称ＬＳＵ）、ポリゴンミラー、各色相毎にレーザ光を反射する第１および第２反射ミラーを含んで構成される。レーザ照射部から出射されたレーザ光は、ポリゴンミラーによって色分解された後、第１および第２反射ミラーである露光部で反射して、各色相毎にそれぞれの感光体７７上に照射される。なお、ＬＳＵは、レーザ照射部の代わりにＥＬ（Electro Luminescence）、ＬＥＤ（Light Emitting Diode）等の発光素子をアレイ状に並べた書込ヘッドを用いる構成であってもよい。
【００８７】
現像部８１は、感光体７７の表面に形成された静電潜像にこの画像形成ユニット７０に対応するトナーを供給して顕像化する。クリーニング装置２は、感光体７７の矢符Ｂで示す回転方向に関して帯電器７８よりも上流側に配置される。クリーニング２は、クリーニングブレード８２と、感光体廃トナー搬送装置８３とを含む。クリーニングブレード８２は、感光体７７の外周面に当接配置され、中間転写体７２に転写されずに残留するトナーを感光体７７の表面から掻取る。感光体廃トナー搬送装置は、クリーニングブレード８２が掻取ったトナーをトナー回収装置２搬入孔２２まで搬送する。
【００８８】
中間転写体７２は、画像形成ユニット７０の上方であって、感光体７７に接するようにして配置される。中間転写体７２は、転写ベルト８４と、転写ベルト駆動ローラと、転写ベルト従動ローラと、転写ベルトテンション機構と、中間転写ローラ８５とを含んで構成される。中間転写体７２は、感光体７７に形成された各色のトナー像を転写ベルト８４に順次重ねて転写することによって、転写ベルト８４上にフルカラーのトナー像を形成する。
【００８９】
転写ベルト８４は、フィルム状の部材を用いて無端状に形成される。転写ベルト８４の材質は、たとえばポリイミド、ポリカーボネートナーなどが好適に用いられる。また、転写ベルト８４は、その外表面が感光体７７の外周面と接触するように、転写ベルト駆動ローラと転写ベルト従動ローラとに張架され、転写ベルトテンション機構によって張力を付与されながら、転写ベルト駆動ローラの回転駆動力によって副走査方向（図８中の矢符Ｃ方向）へ回転駆動するように構成される。
【００９０】
転写ベルト７２に残留するトナーを除去するクリーニング装置２は、画像形成ユニット７０よりも転写ベルト８４の搬送方向上流側に設けられる。
【００９１】
感光体７７との接触によって転写ベルト８４に付着したトナーおよび／または転写部７２において記録用紙上に転写しきれずに残留したトナーは、次工程におけるトナーの混色の発生を防止するために、クリーニング装置２によって除去される。
【００９２】
図９は、制御手段６の動作処理を示す図である。初期状態（リセット状態）において制御手段６は、容器検出手段８に各廃トナー搬出部１１から搬出される廃トナー容器３の有無を検出させて、第１廃トナー容器３Ａのみが配置されている判断すると、第１廃トナー容器３Ａのボトル情報を、使用中であり、満杯ではなく、空であるとして、第１廃トナー容器３Ａのボトル情報に対応させて、廃トナー総量が「０」であることを表す廃トナー総量情報を記憶させる。
【００９３】
また初期状態において制御手段６は、容器検出手段８に各廃トナー搬出部１１から搬出される廃トナー容器３の有無を検出させて、第２廃トナー容器３Ｂのみが配置されている判断すると、第２廃トナー容器３Ｂのボトル情報を、使用中であり、満杯ではなく、空であるとして、第２廃トナー容器３Ｂのボトル情報に対応させて、廃トナー総量が「０」であることを表す廃トナー総量情報を記憶させる。
【００９４】
また初期状態（リセット状態）において制御手段６は、容器検出手段８に各廃トナー搬出部１１から搬出される廃トナー容器３の有無を検出させて、第１廃トナー容器３Ａおよび第２廃トナー容器３Ｂが配置されている判断すると、第１廃トナー容器３Ａのボトル情報を、使用中であり、満杯ではなく、空であるとして、第１廃トナー容器３Ａのボトル情報に対応させて、廃トナー総量が「０」であることを表す廃トナー総量情報を記憶させ、第２廃トナー容器３Ｂのボトル情報を、使用中はなく、満杯ではなく、空であるとして、第２廃トナー容器３Ｂのボトル情報に対応させて、廃トナー総量が「０」であることを表す廃トナー総量情報を記憶させる。
【００９５】
制御手段６は、記憶手段９に記憶されているボトル情報が使用中である廃トナー容器３に対応するトナー搬出部１１に連なる開孔２６を開放状態とするようにシャッタ部材１６を開閉駆動手段４３によって開放位置に移動させておく。
【００９６】
ここで、画像データに基づく印刷を行う指令が入力手段５４に与えられると、ステップｓ０からステップｓ１に移る。
【００９７】
ステップｓ１では、使用中であることを表すボトル情報を記憶部９から読み出す。次にステップｓ２に移る。
【００９８】
ステップｓ２では、記憶されている廃トナーの総量ＴＷを表す廃トナー総量情報を記憶部９から読み出す。次にステップｓ３に移る。
【００９９】
ステップｓ３では、入力手段５４によって画像データを取得する。次にステップｓ４に移る。
【０１００】
ステップｓ４では、ステップｓ３において取得した画像データに基づいて、トナー検出手段５に、取得した画像データに基づいて印刷を行ったときの廃トナー量Ｗを算出させる。次にステップｓ５に移る。
【０１０１】
ステップｓ５では、前記取得した画像データを印刷したときに、使用中の廃トナー容器３にどのくらい廃トナーが収容されることになるのかを表す総廃トナー量ＴＷを算出する総廃トナー量ＴＷは、ステップｓ２で読み出した総廃トナー量ＴＷに、ステップｓ４で算出された廃トナー量Ｗを加算して得られる（ＴＷ＝ＴＷ＋Ｗ）。次にステップｓ６に移る。
【０１０２】
ステップｓ６では、ステップｓ５で算出した総廃トナー量ＴＷが、予め定める上限値以上となった否かを判断する。予め定める上限値は、記憶手段９に予め記憶されている。予め定める上限値は、廃トナー容器３の容量に応じて決定され、廃トナーに収容可能なトナー量の９０パーセント（％）程度に選ばれる。ステップｓ６で、総廃トナー量ＴＷが、予め定める上限値以上となったと判断すると、ステップｓ７に移る。
【０１０３】
ステップｓ７では、使用中の廃トナー容器３を表すボトル情報が満杯であることを表すように記憶手段９を変更する。次にステップｓ８に移る。
【０１０４】
ステップｓ８では、閉鎖駆動手段４３を制御して、使用中の廃トナー容器３に廃トナーを搬出する開孔２６が閉鎖状態となるようにし、係合片駆動手段５６を制御して、使用中の廃トナー容器３を係止している係止片５５を係止位置から係止解除位置に移動させる。次にステップｓ９に移る。
【０１０５】
ステップｓ９では、ステップｓ７でボトル情報が満杯であることを表すように変更された廃トナー容器３が、満杯であることを表示手段７に表示させる。次にステップｓ１０に移る。
【０１０６】
ステップｓ１０では、装着済みボトルを検出する。すなわち容器検出手段８の検出結果に基づいて、ステップｓ７でボトル情報が満杯であることを表すように変更された廃トナー容器３の他に、予め定める位置に配置される廃トナー容器３が存在するか否かを検出する。ステップｓ１０において、廃トナー容器３が存在すると判断すると、ステップｓ１１に移る。
【０１０７】
ステップｓ１１では、記憶手段９に記憶されているボトル情報を読み出す。次にステップｓ１２に移る。
【０１０８】
ステップｓ１２では、ステップｓ１１で読み出したボトル情報に基づいて、空の廃トナー容器が有るか否かを判断する。ステップｓ１２において、空の廃トナー容器が有ると判断すると、ステップｓ１３に移る。
【０１０９】
ステップｓ１３では、空の廃トナー容器３を表すボトル情報を、使用中であることを表す情報に変更する。次にステップｓ１４に移る。
【０１１０】
ステップｓ１４では、開閉駆動手段４３を制御して、ステップｓ１４でボトル情報が使用中に変更された廃トナー容器３に廃トナーを搬出させる開孔２６を閉鎖状態としているシャッタ部材１６を開放状態として、係止片駆動手段５６を制御して、前記ステップｓ１４でボトル情報が使用中に変更された廃トナー容器３を係止可能な係止片５５を係止解除位置から係止位置に移動させる。次にステップｓ１５に移る。
【０１１１】
ステップｓ１５では、記憶手段９に記憶されている廃トナー総量ＴＷを表す情報を消去する。すなわち廃トナー総量が「０」であることを表す情報を記憶手段９に記憶させる。次にステップｓ１６に移る。
【０１１２】
ステップ１６では、要求された印刷ジョブを全て完了し、運転終了か否かを判断する。ステップｓ１６において、運転終了であると判断すると、ステップｓ１７に移り、処理動作を終了する。
【０１１３】
前述したステップｓ６において、総廃トナー量ＴＷが、予め定める上限値以上となっていないと判断すると、ステップｓ１６に移る。
【０１１４】
前述したステップｓ１０において、廃トナー容器３が存在すると判断すると、ステップｓ１８に移る。
【０１１５】
ステップｓ１８では、表示手段７に、空の廃トナー容器３がないことを表す情報を表示させる。ここでは、表示手段７に「空ボトルなし」という文字を表示させて、ステップｓ１７に移る。
【０１１６】
またステップｓ１６において、運転が終了していないと判断すると、ステップｓ３に移る。
【０１１７】
以上のように本実施の形態のトナー回収装置１では、搬送手段４に複数のトナー搬出部１１を設けて、これら複数のトナー搬出部１１のいずれか１つから選択的に廃トナーを搬送手段４が搬出して、この選択されたトナー搬出部１１から搬出される廃トナーが収容されるべき廃トナー容器３にトナーを収容させることによって、廃トナーの搬出に用いられていないトナー搬出部１１に対応する廃トナー容器３を交換することができる。したがってクリーニング装置２が設けられる画像形成装置５０における画像の形成動作を停止させることがなく、廃トナー容器３の交換を行うことができる。また廃トナーを廃トナー容器３に搬送する途中で一時的に蓄積せず、複数のトナー搬出部１１のいずれかから廃トナー容器３に搬出することによって、搬送途中で廃トナーが凝固して目詰まりしてしまうことを抑制することができ、廃トナーの回収を円滑に行うことができる。したがって、利便性を向上させることができる。
【０１１８】
また複数のトナー搬出部１１のそれぞれに対応して廃トナー容器３が設けられていても、トナー検出手段５によって検出される廃トナーの収容状態に基づいて、制御手段６がトナー搬送手段４を制御して、廃トナーを収容可能な廃トナー容器３に対応するトナー搬出部４から廃トナーを搬出することによって、たとえば廃トナーが満杯である場合など、廃トナーを収容することができない廃トナー容器３に廃トナーがさらに搬出されてしまうことを防止することができる。
【０１１９】
また廃トナーを収容可能な廃トナー容器３が複数あるとき、制御手段６がトナー検出手段５の検出結果に基づいて、この廃トナーを収容可能な廃トナー容器３のうちの１つに対応するトナー搬出部１１から廃トナーを搬出させる。制御手段６が、廃トナーが排出されている廃トナー容器３が満杯になったと判断したとき、複数の前記廃トナー容器３のうちの残余の１つに対応するトナー搬出部１１から搬出させるようにトナー搬送手段４を制御することによって、１つの廃トナー容器３が廃トナーで満杯になると、廃トナーを収容可能な廃トナー容器３に廃トナーを搬出するように廃トナー搬出部１１を切り替えて搬送手段４が廃トナーを搬出することができる。これによって、１つの廃トナー容器３が満杯になっても、たとえば空の廃トナー容器３である廃トナーを収容可能な廃トナー容器３に、廃トナーを搬送することができるので、１つの廃トナー容器３が満杯になったとしても、クリーニング装置２が設けられる画像形成装置５０における画像の形成動作を停止させる必要がなく、画像形成装置５０において画像の形成動作を継続させることができる。
【０１２０】
また制御手段６がトナー検出手段５の検出結果に基づいて、少なくとも１つの廃トナー容器３が満杯になったと判断すると、表示手段７に予め定める警告情報を表示させることによって、利用者に廃トナー容器３の交換を促すことができ、トナー回収装置１の円滑な運用を利用者に促すことができる。
【０１２１】
また容器検出手段８によって各トナー搬出部１１から搬出される廃トナーを収容すべき廃トナー容器３の有無を検出した結果に基づいて、制御手段６は、廃トナー容器３に廃トナーを搬出可能なトナー搬出部１１のみからトナーを搬出するようにトナー搬送手段４を制御することによって、対応する廃トナー容器３が設けられていないトナー搬出部１１から廃トナーが搬出されてしまうことを防止することができる。
【０１２２】
また開閉手段１７によってシャッタ部材１６を移動させて、複数のトナー搬出部１１に個別に連なる開孔２６が形成される搬送経路形成体１８の前記開孔２６を開閉することによって、トナー搬出部１１のうちいずれか１つから選択的に廃トナーを搬出させることができる。複数のトナー搬出部１１のうち、１つのトナー搬出部１１に連なる開孔２６を開閉するシャッタ部材１６が開状態のとき、残余のトナー搬出部１１に連なる開孔２６を開閉するシャッタ部材１６が閉状態となり、シャッタ部材１６が閉状態となっているときに廃トナー容器３を交換することによって、廃トナーが不所望に排出されることを防止することができ、トナー回収装置１が設けられる画像形成装置５０において廃トナーによる汚染を防止できる。
【０１２３】
また搬送手段４が廃トナーを攪拌する攪拌部を備えることによって、凝固しやすい廃トナーを攪拌することができ、これによって廃トナーの凝固を防止して、搬送途中で廃トナーが凝固して目詰まりしてしまうことを確実に防止することができ、廃トナーの回収をより円滑に行うことができ、廃トナーの凝固に基づく装置の故障の発生を防止して、高い信頼性を得ることができる。
【０１２４】
また攪拌槽１９に搬送された廃トナーは、攪拌部材１４の回動に伴って攪拌される。攪拌部材１４のうち、前記内壁面２４に接触する部位は、可撓性および弾発性を有する接触部材３５によって形成されており、攪拌部材１４が回動するとき、可撓性および弾発性を有する前記接触部材３５は、前記内壁面２４に接触した状態で摺動する。これによって前記内壁面２４のうち、可撓性および弾発性を有する接触部材３５が接触する部分に、廃トナーが固着してしまうことを抑制し、また、たとえこの部分に廃トナーが固着してしまったとしても、接触部材３５が変形することによって、攪拌部材の回動が固着した廃トナーによって阻止されてしまうことがなく、攪拌部１４の故障を抑制して、攪拌部による安定した攪拌を実現することができる。
【０１２５】
また画像形成装置５０では、トナー回収装置１を備えることによって、画像形成手段５１における画像の形成動作を停止させることがなく、廃トナー容器３の交換を行うことができ、トナー回収装置１が原因となって画像形成手段５１における画像の形成動作が妨げられてしまうことが抑制され、利便性の向上された画像形成装置が実現される。
【０１２６】
また廃トナー容器３が満杯になったときには、画像形成手段５１による画像の成動作が停止するので、搬送手段にまで廃トナーが蓄積されることが防止され、廃トナー回収装置１の故障を防止することができる。
【０１２７】
また画像情報に基づいて、廃トナー容器３に収容されるトナーの量を検出するので、廃トナー容器３における廃トナーの量を実測するセンサを設ける必要がなく、装置構成が簡素化される。また廃トナー容器３に収容される廃トナーの量を連続的に検知することができるので、廃トナー容器３における廃トナーの収容状態を細かく検出することができる。これによって廃現像剤容器が満杯になるまでに印刷できる印刷可能枚数が把握できるので、たとえば印刷要求があったとき印刷すべき最終頁まで印刷可能か判断して、印刷困難な時は表示手段７によってユーザに警告する構成とすることができる。
【０１２８】
また画像形成手段５１によって画像の形成動作中に、搬送手段４によって廃トナーが搬送されるべき廃トナー容器３を係止し、トナーが搬送されない廃トナー容器３については係止を解除することによって、搬送手段４が廃トナーを搬出している廃トナー容器３が不所望に取り外されることを防止することができる。また搬送手段４が廃トナーを搬出していない廃トナー容器３については、画像形成手段５１によって画像の形成動作中であっても、取り外して交換することができる。
【０１２９】
また本発明の実施の他の形態のトナー回収装置では、トナー検出手段５が、各トナー容器３にそれぞれ設けられるトナー残量センサを含んで構成されてもよい。トナー残量センサは、たとえば圧電振動型センサによって実現され、検出面に粉体が接触することによって、粉体の存在を検出する。廃トナー容器３は、有底筒形状を有し、上部に開口部が形成される。トナー残量センサは、廃トナー容器３の開口部寄りの端部に設けられる。廃トナー容器３に収容される廃トナーの収容量が増加して、満杯になると廃トナーがトナー残量センサ１２の検出面に接触することによってトナー残量センサ１２によって廃トナーの収容状態、ここでは満杯になったか否かを検出することができる。
【０１３０】
このようにトナー残量センサを用いる場合の動作処理は、前述した図９に示すフローチャートにおいて、ステップｓ２からステップｓ６までの処理を省略し、またステップｓ１５の処理を省略したものとなる。本実施の形態のトナー回収装置によれば、前記実施の形態と同様の効果を達成することができ、さらに、画像データから廃トナー量を算出する必要がないので、マイクロコンピュータの処理負荷を低減することができる。
【０１３１】
また本発明の実施の他の形態のトナー回収装置では、トナー検出手段５が、各トナー容器３の重量を検出する重量センサによって実現されてもよい。この場合であっても、トナーナー残量センサを用いる場合と同様の効果を達成することができる。
【０１３２】
さらに本発明の実施のさらに他の形態では、シャッタ部材１６において、アーム部４５を短く形成して、アーム部４５を軸支しない構成として、シャッタ部材１６を軸線Ｌ１まわりの一方向にばね部材によって付勢しておき、他方向に、電磁弁、プランジャなどを用いて、引っ張ることによって、シャッタ部材１６を開放位置と閉鎖位置とにわたって移動させる構成としてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１３３】
【図１】本発明の実施の一形態のトナー回収装置１の構成を示す模式図である。
【図２】搬送手段４の一部の断面図である。
【図３】攪拌部材１４と攪拌槽１９との一部を拡大して示す断面図である。
【図４】図２のＩＶ−ＩＶから見た断面図である。
【図５】係止片５５を廃トナー容器３に係止させた状態を模式的に示す図である。
【図６】トナー検出手段５の構成を示すブロック図である。
【図７】画像形成装置５０の構成を示すブロック図である。
【図８】画像形成装置５０における画像形成ユニット５１およびその近傍を示す模式図である。
【図９】制御手段６の動作処理を示す図である。
【符号の説明】
【０１３４】
１  トナー回収装置
２  クリーニング装置
３  廃トナー容器
４  トナー搬送手段
５  トナー検出手段
６  表示手段
８  容器検出手段
１２  攪拌槽
１４  攪拌部材
１５  搬送駆動手段
１６  シャッタ部材
１７  開閉駆動手段
２６  開孔
５０  画像形成装置
５１  画像形成手段
５３  係止手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
2008083102.tif 000007
【図５】
2008083102.tif 000008
【図６】
2008083102.tif 000009
【図７】
2008083102.tif 000010
【図８】
2008083102.tif 000011
【図９】
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