(57)【要約】【課題】レトルトへのレトルト製品の搬出入における一方向搬送を容易に行うことができ、また、軸封機構が簡単な機構を採用でき、且つレトルト外部に露出する可動台の駆動部分の占めるスペースが少なくて済む、短時間で温度ムラがなく均一に加熱殺菌できるレトルト製品の殺菌方法及び殺菌装置を提供する。【解決手段】レトルト釜３の外方側部に設置した回転駆動源１６の回転運動を軸封機構１３を介してレトルト釜内のカム機構に伝達し、前記カム機構より往復運動に変換してレトルト製品４を搭載した可動台７に伝達することにより、前記可動台をレトルト釜の前後方向又は左右方向に摺動させつつレトルト製品の加熱殺菌処理を行う。【選択図】図２
2008301739.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
レトルト釜内でレトルト製品を載せた可動台を摺動させつつ、前記レトルト製品の加熱殺菌処理を行うようにしたレトルト製品の殺菌方法において、
前記レトルト釜の外方側部に設置した回転駆動源の回転運動をカム機構により往復運動に変換して可動台に伝達し、該可動台を前記レトルト釜の前後方向又は左右方向に摺動させることを特徴とするレトルト製品の殺菌方法。
【請求項２】
前記回転駆動源の回転運動をカム機構を介して互いに位相を異ならせた複数の往復運動に変換してそれぞれ個別に複数の前記可動台に伝達し、これらの可動台を同方向に且つ互いに位相を異ならせて摺動させることを特徴とする請求項１に記載のレトルト製品の殺菌方法。
【請求項３】
レトルト処理中における前記可動台の摺動周波数を制御して、被殺菌物に応じて摺動パターンを変更できることを特徴とする請求項１又は２に記載のレトルト製品の殺菌方法。
【請求項４】
レトルト釜内でレトルト製品を載せた可動台を摺動させつつ、前記レトルト製品の加熱殺菌処理を行うようにしたレトルト製品の殺菌装置において、
前記レトルト釜の外方側部に設置した回転駆動源で駆動される回転駆動軸を軸封機構を介してレトルト釜壁面を回転自在に貫通させて、前記回転駆動軸をレトルト釜内部でカム機構に駆動連結し、
前記カム機構により当該回転駆動軸の回転運動を往復運動に変換して前記可動台に伝達し、前記可動台を前記レトルト釜の前後方向又は左右方向に摺動させるようにしたことを特徴とするレトルト製品の殺菌装置。
【請求項５】
同方向に摺動可能な複数組の可動台を有し、それぞれの可動台を前記回転駆動源に駆動連結された個別のカム機構により、互いに異なる位相で摺動させるようにしたことを特徴とする請求項４に記載のレトルト製品の殺菌装置。
【請求項６】
前記カム機構が前記回転駆動源によって回転駆動される偏心カムと、可動台に取り付けられたカムフォロワから構成されていることを特徴とする請求項４又は５に記載のレトルト製品の殺菌装置。
【請求項７】
前記回転駆動源が変速可能であり、レトルト処理中における前記可動台の摺動周波数を制御して、被殺菌物に応じて摺動パターンを変更できることを特徴とする請求項４〜６の何れかに記載のレトルト製品の殺菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、固形物を含んだり、粘度の高い流動状の食品等を耐熱性の包装袋で包装したレトルト製品の殺菌処理を行うための方法及び装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
耐熱性樹脂フィルム等の包装袋内に、流動状食品等の内容物を密封したレトルト製品の殺菌処理は、レトルト釜内で蒸気や熱水により包装袋を加熱して行っているが、包装袋のサイズが大きいものや厚みのあるもの、あるいは、内容物の粘度が高かったり、固形物が混入しているレトルト製品では、レトルト釜内での加熱時に、熱伝達が悪く、中心部の品温が設定温度になるまでに長時間を要し、袋表面に近い部分では品温が早く上がり高温にさらされる時間が長くなり内容物に焼け・焦げ発生することがある。
【０００３】
そこで、本出願人は、このような問題を解消するために、レトルト食品を殺菌するにあたり、該レトルト食品に対して、前後方向や左右方向に摺動させつつ殺菌、その後の冷却の処理を行う殺菌方法と装置を提案している（特許文献１参照）。この殺菌方法を実施する殺菌装置は、図１０に示すように、レトルト釜本体Ａ１の内部に設けたレール等の支持台Ａ２上に車輪Ａ３を介して可動台Ａ４が支持されており、この可動台Ａ４上に、レトルト食品Ａ５を多数並べて収容したトレーＡ６が多段に積み重ねられて支持されている。
【０００４】
前記可動台Ａ４は、モータＡ７によって駆動されるクランク機構Ａ８の駆動軸Ａ９トレートルト釜本体Ａ１に設けた軸封機構Ａ１０を介して連結されていて、前記モータＡ７が回転駆動されると、これに連動してクランク機構Ａ８の駆動軸Ａ９がレトルト釜本体Ａ１の長手方向に往復動し、さらに、前記駆動軸Ａ９に連結された可動台Ａ４がレトルト食品Ａ５を収容して多段に積み重ねられたトレーＡ６とともに、レトルト釜本体Ａ１内でその長手方向前後に摺動運動を行うようになっている。そして、前述したように、レトルト食品を摺動しながら殺菌やその後の冷却処理をおこなうことによって、業務用大袋や粘度の高いレトルト食品等において熱伝達が良くなり殺菌中のこげの発生を抑え殺菌時間の大幅な短縮が図れる。
【特許文献１】特公昭５８−２６６６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、前述した特許文献１に記載されている殺菌装置は、可動台を摺動させるモータやクランク機構が、レトルト釜本体の長手方向における一方の端部の近傍に設けられているため、レトルト釜本体内へのトレーの搬出入は、他方の端部側からのみしか行うことができず、未処理のレトルト食品を収納したトレーをレトルト釜本体の一方の端部側から搬入し、殺菌終了後に他方の端部側から搬出するような一方向搬送が行えず、レトルト食品の製造ラインの配置に制限を受けていた。また、クランク機構の駆動軸は、レトルト釜本体に設けた軸封機構を介して、前記レトルト釜本体内部の可動台に連結されているが、前記軸封機構は、軸方向に往復動する駆動軸と摺動接触してシールする構造であるため、密封性を維持する軸封機構が複雑である等の問題点があった。また、クランク機構は、モータの回転時に駆動軸がその軸方向前後に往復動するため、前記駆動軸の進退ストロークのスペースをレトルト釜本体近傍に確保する必要があった。
【０００６】
そこで、本発明は、前述したような、従来技術における問題を解消し、包装袋の内部で温度ムラがなく、十分な殺菌効果が得られない部分や内容物が焦げてしまう部分が生じることなく、効率よく均一な殺菌ができ、且つレトルト釜へのレトルト製品の搬出入における一方向搬送を容易に行うことができて、製造ラインの配置の自由度が高く、また、軸封機構も簡単に構成でき、レトルト外部に露出する可動台の駆動部分の占めるスペースが少なくて済むレトルト製品の殺菌方法及び殺菌装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
前記目的を達成する本発明のレトルト製品の殺菌方法は、レトルト釜内でレトルト製品を載せた可動台を摺動させつつ、前記レトルト製品の加熱殺菌処理を行うようにしたレトルト製品の殺菌方法において、前記レトルト釜の外方側部に設置した回転駆動源の回転運動をカム機構により往復運動に変換して可動台に伝達し、該可動台を前記レトルト釜の前後方向又は左右方向に摺動させることを特徴とするものである。
【０００８】
本発明によるレトルト製品の殺菌方法においては、レトルト釜内の全可動台を同一位相で摺動させてもよく、回転駆動源の回転運動をカム機構を介して互いに位相を異ならせた複数の往復運動に変換してそれぞれ個別に複数の可動台に伝達し、これらの可動台を同方向に且つ互いに位相を異ならせて摺動させるようにしてもよい。また、本発明によるレトルト製品の殺菌方法においては、レトルト処理中における前記可動台の摺動周波数を制御して、被殺菌物の種類等に応じて摺動パターンを変更できるようにすることもできる。
【０００９】
また、前記目的を達成する本発明のレトルト製品の殺菌装置は、レトルト釜内でレトルト製品を載せた可動台を摺動させつつ、前記レトルト製品の加熱殺菌処理を行うようにしたレトルト製品の殺菌装置において、前記レトルト釜の外方側部に設置した回転駆動源で駆動される回転駆動軸を軸封機構を介してレトルト釜壁面を回転自在に貫通させて、前記回転駆動軸をレトルト釜内部でカム機構に駆動連結し、前記カム機構により当該回転駆動軸の回転運動を往復運動に変換して前記可動台に伝達し、前記可動台を前記レトルト釜の前後方向又は左右方向に摺動させるようにしたことを特徴とするものである。
【００１０】
本発明によるレトルト製品の殺菌装置においては、同方向に摺動可能な複数組の可動台を有し、それらを同一位相で摺動させてもよく、それぞれの可動台を回転駆動源に駆動連結された個別のカム機構により、互いに異なる位相で摺動させるようにしてもよい。また、本発明によるレトルト製品の殺菌装置においては、カム機構が回転駆動源によって回転駆動される偏心カムと、可動台に取り付けられたカムフォロワから構成されていることが望ましい。さらに、本発明によるレトルト製品の殺菌装置においては、レトルト処理中前記回転駆動源がオン−オフ制御及び変速制御可能であり、レトルト処理中における前記可動台の摺動周波数を制御して、被殺菌物に応じて摺動パターンを変更することもできる。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１記載の発明によれば、可動台を摺動させる回転駆動機構をレトルト釜の外方側部に設置してあるため、レトルト釜の前後に開閉扉を設けてレトルト製品の搬入搬出を一方向に行うことができ、レトルト殺菌工程を含む製造ラインの配置の自由度が高い。その結果、未処理のレトルト製品をレトルトの一方の端部側から搬入し、殺菌終了後に他方の端部側から搬出する一方向搬送を容易に行うことができ、包装工程への未殺菌品の混入を防ぐとともに、殺菌処理工程のサイクルタイムを短縮することができる。また、レトルト釜の外方側部に設置したモータ等の回転駆動源の回転運動をカム機構により往復運動に変換して可動台に伝達し、可動台を摺動させるようにしているため、クランク機構を用いる場合と比較して、レトルト外部には回転駆動源のみ設置すればよく、装置全体の設置スペースを少なくすることができるとともに、装置稼働時に発生する騒音や振動を低減することができる。また、カム機構を用いることにより、回転駆動源の設置位置の選択自由度を高めることができる。そして、本発明によれば、殺菌時間を短縮できるので、生産性が向上すると共に、蒸気や熱水・水・電気のユーテイリティーを削減でき、ランニングコストを低減できる。また、製品が高温に曝される時間が短くなるので、内容物の熱劣化が防止され、レトルト後の色相・食味がよくなる。
【００１２】
また、請求項２記載の発明によれば、上記効果に加え、複数の可動台の摺動の位相を互いに異ならせることによって、殺菌装置全体の共振を抑えることができ、殺菌装置の周囲へ及ぼす振動や騒音を低減することができる。さらに、また請求項３記載の発明によれば、レトルト処理中における前記可動台の摺動周波数を制御して、被殺菌物に応じて摺動パターンを任意に変更でき、殺菌中でも任意に摺動パターンが選択可能で、例えば雰囲気温度の昇温中、殺菌中、降温中の摺動周波数を変更して雰囲気温度が殺菌温度に達した時に最大周波数で摺動させることによって、品温をコントロールすることができ、被殺菌物の内容物や大きさ等品種に応じて常に最適条件の摺動状態でレトルト処理することができる。また、可動台の摺動を必要最低限度に行なうことができるので、レトルト装置自体の寿命も長くなる。
【００１３】
さらに、請求項４記載の発明によれば、請求項１記載のレトルト製品の殺菌方法を実施することができる殺菌装置を提供することができる。また、前記レトルト釜の外方側部に設置した回転駆動源で駆動される回転駆動軸を軸封機構を介してレトルト釜壁面を回転自在に貫通させて、前記回転駆動軸をレトルト釜内部でカム機構に駆動連結しているため、回転駆動軸は軸封機構に対して回転するのみで軸方向に摺動運動することはないので、軸封機構が簡単な機構でシール性を確保することができるとともに、軸封機構の寿命を延ばすことができ、維持管理が容易である。
【００１４】
また、請求項５記載の発明によれば、請求項２記載の殺菌方法を実施することのできる殺菌装置を提供することができる。さらに、請求項６記載の発明のよれば、カム形状が単純であるため、カム機構の製作や調整を容易に行うことができる。請求項７の発明によれば、請求項３に記載の殺菌方法を実施することができる装置を提供することができる。被殺菌物毎にあらかじめ最適パターンを選定して装置にセットしておくことによって、簡単に被殺菌物の種類に応じて摺動パターンを変更することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、図面に基づいて本発明の一実施形態を説明する。
図１は本発明のレトルト製品の殺菌方法を実施するために用いられる殺菌装置の概略構造を示す平面図、図２は図１のＡ−Ａ線位置における横断面図、図３は図１のＢ−Ｂ線位置における部分断面図であって、これらの図に示すように、殺菌装置１は、床面上に支持脚部２で保持されたレトルト釜３を有している。
【００１６】
レトルト釜３は、円筒状のレトルト釜本体３Ａと、その長手方向前後の端面に取り付けられている蓋体３Ｂ、３Ｃから構成されている。本実施形態においては、殺菌装置１は、図示していないコンベヤによって構成されている工場内の搬送ラインの途中に、レトルト釜３の長手方向を該搬送ラインの搬送方向に向けて設置されている。
【００１７】
また、詳細には図示していないが、前後の蓋体３Ｂ、３Ｃは、それぞれが開閉自在になっていて、前記搬送ラインで前工程から搬送されてきたまだ殺菌処理されていないレトルト製品を、後方（搬送方向上流側、すなわち、搬入側）の蓋体３Ｂを開くことによってレトルト釜本体３Ａ内に搬入できるようになっている。
また、前方（搬送方向下流側、すなわち搬出側））の蓋体３Ｃを開くことによって、殺菌装置１で殺菌処理が完了したレトルト製品を、前記搬送ラインの下流側に搬出し、該搬送ラインによって次工程へ搬送するようになっている。
【００１８】
従って、殺菌装置１のレトルト釜本体３Ａへの未処理のレトルト製品の搬入とレトルト釜本体３Ａからの処理済みのレトルト製品の搬出は、蓋体３Ｂと蓋体３Ｃを開放して同時に行うことが可能で、レトルト釜本体３Ａ内に未処理のレトルト製品の搬入が全て完了すると、これらの蓋体３Ｂ、３Ｃを閉じて、殺菌装置１によるレトルト製品の殺菌処理を行うようになっている。
【００１９】
図２に示すように、前記搬送ラインのコンベヤにより、レトルト釜本体３Ａ内に搬入されるレトルト製品４は、複数段積み重ねられたトレー５のそれぞれに多数並べて収容されていて、これらの積み重ねられたトレー５同士は、積み重ねが崩れないように図示しない固定具によって着脱自在に連結固定されている。なお、図１においては、これらのトレー５は図示が省略されている。
【００２０】
これらのレトルト製品４は、耐熱性を有する合成樹脂とアルミ箔とを積層した包装袋内に内容物が封入されたものであって、トレー５に設けられている多数の仕切りの間に一つずつ入れられて、トレー５が振動しても収容位置がずれたり、トレー５の外に脱落したりないように配列されている。
【００２１】
レトルト釜本体３Ａの内部において、これらの複数段に積み上げられているトレー５の最下段のものは、その左右両側の側縁部近傍の下面を、レトルト釜本体３Ａ内の下部に左右に２列設けられた複数のトレー受けローラ６上に支持されている。これらのトレー受けローラ６は、レトルト釜本体３Ａの下部に設けられている可動台７の一部を構成しているローラ支持枠７Ａに両端部を回転自在に軸受支持されていて、これらのトレー受けローラ６の回転により、複数段に積み重ねられたトレー５をレトルト釜本体３Ａ内でその長手方向に移動できるようになっている。
【００２２】
また、図３に示すように、これらのローラ支持枠７Ａのそれぞれの長さは、トレー５のレトルト釜本体３Ａの長手方向に沿った一辺の長さに略等しく設定されていて、左右一対のローラ支持枠７Ａ上に跨って複数段に積まれたトレー５群が載るようになっている。なお、図示していないが、左右それぞれのローラ支持枠７Ａの長手方向に対向する端面近傍には、トレー受けローラ６上に載っているトレー５群の移動を規制するためのストッパ機構が設けられ、レトルト製品４の殺菌処理時等において、トレー５群を左右一対のローラ支持枠７Ａ上に位置決め固定できるようになっている。
【００２３】
図２及び図３に示すように、可動台７を構成しているローラ支持枠７Ａは、その下面をレトルト釜本体３の内側底部に固定された、左右一対のローラ支持枠８にそれぞれ回転自在に軸受支持されている複数の可動台受けローラ９の列の上に支持されていて、これらの可動台受けローラ８が自由に回転できることによって、可動台７は、レトルト釜本体３Ａの長手方向に所定の範囲内で自在に移動できるようになっている。
【００２４】
また、可動台７には、図２に示すように、左右一対のカムフォロワ１０が取り付けられている。これらのカムフォロワ１０にはそれぞれ図３に示すように垂直方向に向けて前後に並行する一対のカムガイド面１０Ａが形成されていて、これらのカムガイド面１０Ａ間には、偏心カム１１がそれぞれ配置されている。これらの偏心カム１１は、レトルト釜本体３Ａの長手方向を左右に横断する向きで、レトルト釜本体３Ａの下部に回転自在に軸受支持されている回転駆動軸１２に固定されていて、前記回転駆動軸１２は、軸封機構１３の内部を貫通してレトルト釜本体３Ａの外部へ突出し、さらに軸継手１４によって、支持脚部２の側面に設けられた取付ブラケット１５上に固定された、回転駆動源としてのモータ１６の回転駆動軸に連結されている。
【００２５】
前記軸封機構１３は、殺菌処理中において、レトルト釜本体３Ａ内の高温高圧の蒸気が外部に漏れないように、回転駆動軸１２の周囲をガスケットのシール部材で回転自在に密封する構造としてある。なお、この実施形態においては、カムフォロワ１０と偏心カム１１によって、本発明におけるカム機構を構成している。
【００２６】
次に、前述したように構成されている殺菌装置１の動作について説明する。
殺菌が未処理のレトルト製品４は、複数段に積み重ねられたトレー５に収容されて、図示しない搬送ラインのコンベヤでレトルト釜３の手前まで運ばれて一旦停止して待機し、ここでレトルト釜３の蓋体３Ｂが開けられ、次いで、前記搬送ラインのコンベヤから、レトルト釜本体３Ａ内のトレー受けローラ６上に、複数段に積まれたトレー５群が受け渡される。本実施形態においては、レトルト釜本体３Ａ内でトレー受けローラ６上の複数段積みされたトレー５を前方に移動させるのは、トレー受けローラ６は単に回転自在にして外部からの押圧駆動で行っているが、それぞれのトレー受けローラ６を、図示しないモータ等の駆動源によって左右一対のローラ支持枠７Ａの組毎に一斉に同期駆動されるようにしてもよい。
【００２７】
なお、複数段積みされたトレー５をレトルト釜本体３Ａ内で移動させる手段は、モータ等により駆動されるトレー受けローラ６に限るものではなく、例えば、左右両側のトレー受けローラ６の列の間に配置した、シリンダ装置等で駆動されるプッシャドグを用いた押送機構を用いることができ、最下段のトレー５に前記プッシャドグを係合させて、複数段積みされたトレー５群を前方に所定のストロークずつ押送するようにしてもよい。
【００２８】
こうして、複数段済みされた各トレー５の群は、左右対になって直列に配列されたそれぞれのローラ支持枠７Ａの末端部まで先頭のものから順に送り込まれた時点で、図示しない検知手段により、それぞれの最下段のトレー５は、これも図示しないストッパ機構によって、前後方向（レトルト釜３の長手方向）に移動しないように、位置決め保持される。
【００２９】
こうして、レトルト釜本体３Ａ内部に殺菌処理を行うレトルト製品４を載せたトレー５群を全て搬入した後、後方の蓋体３Ｂが閉じられ、レトルト釜３内でレトルト製品４の加熱殺菌処理が開始される。また、殺菌処理が開始されると同時に、レトルト釜３の外部に設けられているモータ１６が駆動される。
【００３０】
モータ１６の回転駆動軸が回転すると、これと軸継手１４を介して一体に連結されている回転駆動軸１２が回転する。前述したように、回転駆動軸１２は、レトルト釜本体３Ａの軸封機構１３を介してレトルト釜本体３Ａの周壁を貫通していて、その内側の部分に図３に示すように偏心カム１１が固定されており、モータ１６の駆動によってこの偏心カムが回転駆動される。その結果、この偏心カム１１の外周面に両側から対向している一対のカムガイド面１０Ａを有するカムフォロワ１０が偏心カム１１の回転に伴ってレトルト釜本体３Ａの前後方向（長手方向）に往復運動する。カムフォロワ１０の往復運動に伴って、これが固定されている可動台７もレトルト釜本体３Ａの前後方向に摺動する。
【００３１】
可動台７上に搭載されている複数段積まれたトレー５群は、殺菌処理中は、前述したストッパ機構によって可動台７上での移動を規制されているため、可動台７とともに摺動される。トレー５の摺動運動にともなって、そのなかに収容されたレトルト製品４は、内容物が包装袋の内部で摺動し、その結果、内容物の攪拌効果が生じて温度が包装袋の内部での温度ムラが少なくなって、短時間に殺菌することができ、しかも部分的に殺菌が不完全になったり、過熱して焦げ付くことが回避される。
【００３２】
レトルト釜３内での加熱殺菌処理が完了した後も、モータ１６の駆動を継続してトレー５群を摺動させながらレトルト製品４の冷却処理を行う。こうして、トレー５群を摺動させつつ冷却することで、冷却に要する時間を短縮することができる。冷却処理が完了したら、レトルト釜本体３Ａの前後の端部に設けられている蓋体３Ｂと蓋体３Ｃを開いて、前方の蓋体３Ｃ側から、レトルト釜本体３Ａ内の処理済みのレトルト製品４を収容した各トレー５の群を先頭のトレー５群から順に図示しない搬送ラインのコンベヤ上に送り出して次工程へ搬送する。
【００３３】
また、これと同時に、後方の蓋体３Ｂ側から、前工程から搬送されてきて、搬送ラインのコンベヤ上に待機させてある未処理のレトルト製品４が収容されている複数段積みされたトレー群（図示せず）を、レトルト釜本体３Ａ内に順次搬入し、これらのトレー群が全てレトルト釜本体３Ａ内に搬入された時点で前後の蓋体３Ｂ、３Ｃを密閉して、再び前述した工程を繰り返す。
【００３４】
なお、本実施形態においては、レトルト釜本体３Ａの前後の蓋体３Ｂ、３Ｃを同時に開放して、処理済みのトレー群５をレトルト釜本体３Ａ内から搬出する一方で、未処理のトレーの群を同時に搬入することができるので、殺菌処理工程のサイクルタイムを短縮することができる。
【００３５】
次に、図４は、本発明に係るレトルト殺菌装置の別の実施形態を示す斜視図であって、同図に示す殺菌装置１’では、レトルト釜本体３Ａは仮想線で輪郭の概略のみを表示している。
同図に示す殺菌装置１’においては、レトルト釜本体３Ａの外側に付設されているモータ１６Ａの回転駆動軸１２Ａがレトルト釜本体３Ａを支持している支持脚部２Ａの上端部に設けられているギヤボックス１７を介してレトルト釜本体３Ａの長手方向に沿って延びている回転駆動軸１２Ｂに駆動連結されており、さらに、隣の支持脚部２Ａの上端部に設けられているギヤボックス１８を介して、前記回転駆動軸１２Ｂと回転軸線の向きが直角な回転駆動軸１２Ｃに駆動連結されている。
【００３６】
したがって、モータ１６Ａの回転駆動軸１２Ａが回転すると、その回転は回転駆動軸１２Ｂに伝達され、さらに、回転駆動軸１２Ｃに伝達される。前記回転駆動軸１２Ｃには、偏心カム１１が固定されており、偏心カム１１が回転することにより、カムフォロワ１０が往復運動し、これとともに、ローラ支持枠７Ａが摺動運動するようになっている。
【００３７】
なお、図示しないが、ギヤボックス１８は、レトルト釜本体３Ａの前後方向（長手方向）に沿って複数箇所設けられていて、それぞれのギヤボックス１８に対応して偏心カム１１が取り付けられた回転駆動軸１２Ｃが複数箇所に設けられている。
【００３８】
また、トレー受けローラ６が配列された左右一対のローラ支持枠７Ａは、図示していないが前述した図１におけるものと同様に、レトルト釜本体３Ａの長手方向に複数組直列に設けられていて、それぞれの左右一対のローラ支持枠７Ａの組が、対応して設けられている回転駆動軸１２Ｃに固定された偏心カム１１によって一斉にレトルト釜本体３Ａの前後方向に摺動されるようになっている。
【００３９】
本実施形態の殺菌装置１’においては、トレー受けローラ６には、駆動源を有しない自由に回転するローラが用いられており、多段積みされたトレー５群の搬出入には、左右のローラ支持枠７Ａの間で、レトルト釜本体３Ａ内底部に設けられている左右一対のガイドレール１９に走行ガイド車輪２０が案内される中継台車２１が用いられている。中継台車２１は、その上面の前後方向両端付近に多段積みされたトレー５群の最下段のものの前後端を前後方向から挟み込んで係脱自在に保持する一対のドグ２２を備えており、レトルト釜本体３Ａ内部と、前記レトルト釜本体３Ａの外部に設置したローラコンベヤ２３との間で往復移動するようになっている。
【００４０】
多段積みされたトレー５群は、ローラコンベヤ２３に設けられた左右のローラ２３Ａ、中継ローラ２４、トレー受けローラ６に順に支持されて中継台車２１に押されてレトルト釜本体３Ａ内に収容される。なお、前記一対のドグ２２は、中継台車２１に搭載されている図示しない駆動手段によって起立・倒伏が行われるように構成されている。
【００４１】
レトルト釜本体３Ａ内に収容された前記トレー５群は、その前後をローラ支持枠７Ａ側に取り付けられたアクチュエータ２６でトレー受けローラ６上方に両側から進退駆動されるストッパ２７によって、ローラ支持枠７Ａに対する前後移動を規制された状態で所定位置に位置決め保持される。
【００４２】
ストッパ２７と、これを進退動作するアクチュエータ２６は、一部のみ図示しているが、左右一対のローラ支持枠７Ａの前後端部にそれぞれ設けられている。また、詳細な図示は省略するが、中継台車２１は、ローラコンベヤ２３側にあるときは、左右の搬送ローラ２３Ａの列の内側にそれぞれ設けられている、ガイドレール１９と同様な構造の一対のガイドレールによってその走行を案内されており、レトルト釜本体３Ａに出入りする際には、左右一対の中継枠２５にそれぞれ形成されている、ガイドレール１９と同一の断面形状をしたガイド部に案内されてガイドレール１９側に移乗できるようになっている。
なお、中継台車２１の往復走行駆動は、チェーンやタイミングベルト等の無端体や流体シリンダ装置を用いたり、中継台車２１側に駆動源を搭載する周知の駆動手段によって行うことができる。
【００４３】
以上、本発明に係るレトルト製品の殺菌装置の実施形態を説明したが、本発明は上記実施形態に限るものでなく、その技術的思想の範囲内で種々の設計変更が可能である。たとえば、モータ１６Ａに駆動連結されているギヤボックス１７を複数箇所に配置して、共通の回転駆動軸１２Ｂを複数のモータ１６Ａを協働させて駆動するようにすれば、各モータ１６Ａに負荷が分散されるので、小型のモータを回転駆動源として用いることができる。
【００４４】
さらに、それぞれの左右一対の組が一体で摺動するローラ支持枠７Ａの組を独立した可動台として、このような可動台をレトルト釜本体３Ａ内に直列に複数配列してそれぞれ個別に摺動出来るように支持し、それぞれの可動台を駆動する偏心カム１１の回転角度の位相を異ならせて各可動台を互いに異なる位相で摺動させることで、殺菌装置全体の共振を抑えることができ、殺菌装置の周囲へ及ぼす振動や騒音を低減することができる。
【００４５】
また、以上に説明した実施形態においては、カム機構として偏心カム機構を用いて可動台をレトルト釜の前後方向に摺動させるようにしているが、カム機構として、例えば円筒カム機構を用い、円筒カムの周面に形成されているカム溝にカムフォロワを案内させて、カムフォロワを円筒カムの軸方向に往復運動させる構造とし、また、可動台をレトルト釜本体の左右方向に移動可能に支持することにより、レトルト製品をレトルト釜本体に対して左右方向に摺動させながら殺菌処理することも可能である。
【実施例】
【００４６】
本発明の装置を用いたレトルト殺菌方法による効果を確認するために、種々の振動数でレトルト製品を摺動させて殺菌処理試験を行った。その結果を図５乃至図８に示す。図５乃至図８は、種々の振動数でレトルト製品を摺動させて殺菌処理試験を行った際の測定結果を示すグラフであって、測定に用いたレトルト製品は１ｋｇのスープカレーであり、レトルト釜内の殺菌温度１２０℃、カムアップ１２分、殺菌値であるＦｏ値＝５で歩進、レトルト製品の摺動ストロークは７５ｍｍとした。
【００４７】
ここで、「カムアップ」とは、レトルト釜内の雰囲気温度が殺菌温度に到達するまでの時間を意味し、カムアップ１２分とは、処理開始の時点からレトルト釜内の雰囲気温度が１２０℃に達するまでの時間が１２分という意味である。また、「歩進」とは、レトルト製品の殺菌工程から冷却工程に進むことを意味し、ここで、「Ｆｏ値＝５」で歩進とは製品のＦｏ値が５に到達したら、冷却工程に移行するという意味である。
【００４８】
図５に示すグラフは、前記レトルト製品を摺動周波数３０Ｈｚで摺動させながら殺菌処理を行った結果を示しており、この例では、Ｆｏ値が５に到達するまでの時間は、処理開始時点から３１分１０秒、製品温度が加熱後、冷却工程に入って５０℃に低下するまでの時間が処理開始時点から５０分１２秒、最終Ｆ０値は８．１９であった。
【００４９】
また、図６に示すグラフは、前記レトルト製品を摺動周波数３５Ｈｚで摺動させながら殺菌処理を行った結果を示しており、この例では、Ｆｏ値が５に到達するまでの時間は、処理開始時点から２８分０１秒、製品温度が加熱後、冷却工程に入って５０℃に低下するまでの時間が処理開始時点から４５分４６秒、最終Ｆ０値は７．７７であった。
【００５０】
また、図７に示すグラフは、前記レトルト製品を摺動周波数４０Ｈｚで摺動させながら殺菌処理を行った結果を示しており、この例では、Ｆｏ値が５に到達するまでの時間は、処理開始時点から２３分５２秒、製品温度が加熱後、冷却工程に入って５０℃に低下するまでの時間が処理開始時点から３６分２０秒、最終Ｆ０値は６．８２であった。
【００５１】
また、図８に示すグラフは、前記レトルト製品を摺動周波数４５Ｈｚで摺動させながら殺菌処理を行った結果を示しており、この例では、Ｆｏ値が５に到達するまでの時間は、処理開始時点から２２分４２秒、製品温度が加熱後、冷却工程に入って５０℃に低下するまでの時間が処理開始時点から３４分１７秒、最終Ｆ０値は６．７５であった。
【００５２】
また、図示していないが、比較例として可動台を摺動させないで静置した状態で行った場合は、Ｆ０値が５に到達するまでの時間は、処理開始時点から１１０分、製品温度が加熱後、冷却工程に入って５０℃に低下するまでの時間が処理開始時点から２時間４５分、最終Ｆ０値は７であった。また、その場合、レトルト殺菌後の状態を観察すると、部分的に内容物が焦げてしまう部分、いわゆるレトルト焼けが発生している部分が観察された。
以上の結果より、本発明の殺菌方法によれば、従来と比べて殺菌時間を特段に短縮できること、しかも内容物が焦げてしまう部分や殺菌洩れの部分の発生もなく均一に殺菌できることが確認された。
【００５３】
以上の実施例では、処理開始から終了まで同じ周波数で可動台を摺動させていたが、本発明のレトルト殺菌装置では、レトルト稼動中回転駆動源であるモータのオン−オフ制御及び回転速度を自由に制御でき、モータのオン−オフ制御及び回転速度をコントロールすることによって、レトルト処理中に可動台の摺動周波数を自由にコントロールできる。被殺菌物によっては、例えば油分が分離し易い内容物や泡立ち易い内容物等の場合、なるべく揺動させないのが望ましい場合があり、その場合は必要最低限度に揺動させることによって、内容物に影響を与えることなく、効率よく且つ均一に殺菌することが可能となる。
【００５４】
たとえば、図９は、レトルト稼動中の可動台の摺動周波数を雰囲気温度によって最適周波数に制御して摺動パターンを変更した場合の一例を示し、この例では、処理開始から雰囲気温度が８０℃になるまでは可動台を摺動させず（即ち、モータがオフで周波数０Ｈｚ）、殺菌温度８０℃から殺菌温度である１２０℃に達するまでは３０Ｈｚで摺動させ、殺菌中は４５Ｈｚで摺動させ、殺菌終了後から冷却工程で８０℃に低下するまでは３５Ｈｚに低下させて摺動させ、そして、雰囲気温度が８０℃まで低下すると摺動を停止するというパターンで殺菌処理を行っている。このように、処理中に摺動パターンを任意に変更することによって、品温をコントロールすることができるので、被殺菌物の品種や大きさ等種類ごとに予め最適な摺動パターンを求めておき、それをコントローラにプログラムとして格納しておけば、被殺菌物の品種に応じて単にプリセットするだけで、過度に摺動させることがてなく常に最適条件でレトルト処理することができる。また、このように可動台の摺動を必要最低限度に行なうことによって、レトルト装置自体の寿命も長くなるという利点もある。摺動パターンの変更は、上記例では雰囲気温度によって行なっていたが、例えば被殺菌物の品温を監視し、品温の変化によって摺動周波数を変更することも可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
本発明のレトルト製品の殺菌方法及び殺菌装置は、食品や医薬品等を封入したレトルト製品の殺菌処理に利用することができ、特に、固形物や高粘度の内容物が包装袋に封入されたレトルト製品で、包装袋のサイズの大きいものや厚みのあるものには、特に好適である。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明のレトルト殺菌方法を実施するために用いられる、レトルト殺菌装置の概略構造を示す平面図である。
【図２】図１のＡ−Ａ線位置における横断面図である。
【図３】図１のＢ−Ｂ線位置における部分断面図である。
【図４】本発明のレトルト殺菌方法を実施するために用いられるレトルト殺菌装置の別の実施形態を示す斜視図である。
【図５】本発明のレトルト殺菌方法により、レトルト製品を３０Ｈｚで摺動させながら殺菌処理試験を行った場合の測定結果を示すグラフである。
【図６】本発明のレトルト殺菌方法により、レトルト製品を３５Ｈｚで摺動させながら殺菌処理試験を行った場合の測定結果を示すグラフである。
【図７】本発明のレトルト殺菌方法により、レトルト製品を４０Ｈｚで摺動させながら殺菌処理試験を行った場合の測定結果を示すグラフである。
【図８】本発明のレトルト殺菌方法により、レトルト製品を４５Ｈｚで摺動させながら殺菌処理試験を行った場合の測定結果を示すグラフである。
【図９】本発明のレトルト殺菌方法により、レトルト稼動中に可動台の摺動周波数を変更した場合の１例を示すグラフである。
【図１０】従来提案されているレトルト殺菌装置の縦断面図である。
【符号の説明】
【００５７】
１、１’                    殺菌装置
２                          支持脚部
３                          レトルト釜
３Ａ                        レトルト釜本体
３Ｂ、３Ｃ                  蓋体
４                          レトルト製品
５                          トレー
６                          トレー受けローラ
７                          可動台
７Ａ、８                    ローラ支持枠
９                          可動台受けローラ
１０                          カムフォロワ
１０Ａ                        カムガイド面
１１                          偏心カム
１２、１２Ａ、１２Ｂ、１２Ｃ  回転駆動軸
１３                          軸封機構
１４                          軸継手
１５                          取付ブラケット
１６、１６Ａ                  モータ（回転駆動源）
１７、１８                    ギヤボックス
１９                          ガイドレール
２０                          走行ガイド車輪
２１                          中継台車
２２                          ドグ
２３                          ローラコンベヤ
２３Ａ                        搬送ローラ
２４                          中継ローラ
２５                          中継枠
２６                          アクチュエータ
２７                          ストッパ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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