(57)【要約】【課題】印刷ヘッドを傷つけずにクリーニングする。【解決手段】本発明の印刷装置１はクリーニング装置３を有している。クリーニング装置３は洗浄台４０を有しており、洗浄台４０上に供給した洗浄液３５を発砲させて発泡層３６を形成し、発泡層３６に印刷ヘッド２０を接触させると、付着物２９が洗浄液に溶解して除去される。印刷ヘッド２０の吐出孔２５が形成された面はクリーニング装置３や他の部材に接触しないので、印刷ヘッド２０が傷つかない。【選択図】図４
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷対象物が配置される印刷台と、
前記印刷台上の印刷対象物に対して相対移動し、吐出孔から吐出液を吐出する印刷ヘッドと、
前記印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング装置とを有する印刷装置であって、
前記クリーニング装置は、多数の噴出孔を有する洗浄台と、
前記洗浄台表面に洗浄液を供給する洗浄液供給装置と、
前記洗浄台に接続され、前記噴出孔から発泡ガスを噴出させ、前記洗浄液を発泡させる給気装置とを有し、
前記印刷ヘッドの前記吐出孔が配置された部分を、前記洗浄液の発泡層に浸漬できるように構成された印刷装置。
【請求項２】
前記噴出孔は排気系に接続され、前記洗浄台上の発泡層を排気除去できるように構成された請求項１記載の印刷装置。
【請求項３】
前記洗浄台の周囲には、壁が設けられた請求項１又は請求項２のいずれか１項記載の印刷装置。
【請求項４】
底面に形成された複数の吐出孔を有し、内部に配置された吐出液を前記吐出孔から吐出し、印刷対象物表面に前記吐出液の液滴を着弾させる印刷ヘッドをクリーニングするヘッドクリーニング方法であって、
洗浄液の泡を発生させ、
前記印刷ヘッドの前記底面を前記泡を含んだ洗浄液に接触させるヘッドクリーニング方法。
【請求項５】
表面に噴出孔が設けられた洗浄台に前記洗浄液を供給し、前記噴出孔から発泡ガスを噴出して前記泡を発生させる請求項４記載のヘッドクリーニング方法。
【請求項６】
前記底面が前記泡を含んだ洗浄液に接触する際には、前記印刷ヘッドの前記底面と前記洗浄台の表面とを離間させる請求項５記載のヘッドクリーニング方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は印刷ヘッドから吐出液を吐出する装置にかかり、特に、印刷ヘッドのクリーニングを行なえる装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
液晶表示装置の配向膜や、スペーサの塗布の他、有機ＥＬ装置等の有機薄膜を形成する用途にも、インクジェットプリンタ形式の印刷装置が用いられている。
従来、インクジェットプリンタ形式の印刷装置は、吐出液を吐出するための吐出孔を複数有している。該印刷装置で印刷を行うと、吐出孔周辺や吐出孔内部に吐出液の凝固物や、高粘度化した吐出液や、粉塵等が付着し、吐出液の吐出方向が曲がって着弾位置がずれたり、甚だしい場合は吐出不良や吐出孔詰まりの原因となる。
【０００３】
吐出孔の詰まりを防止するために、従来より付着物を除去するクリーニング装置が使用されている。例えば、従来のクリーニング装置は下記文献に記載されている。
【特許文献１】特開２００５−３１９６５４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記のクリーニング装置では、クリーニング用のブレードを直接印刷ヘッドに擦りつけることで付着物の除去を行っており、ブレードが付着物を除去するときに、印刷ヘッドを傷つけ、印刷ヘッド表面に施されている撥水処理等の表面処理の状態を悪化させる。
また、ブレードで擦り取られた付着物が吐出孔内に入り込むと、吐出不良を引き起こす原因となる。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、本発明は、印刷対象物が配置される印刷台と、前記印刷台上の印刷対象物に対して相対移動し、吐出孔から吐出液を吐出する印刷ヘッドと、前記印刷ヘッドをクリーニングするクリーニング装置とを有する印刷装置であって、前記クリーニング装置は、多数の噴出孔を有する洗浄台と、前記洗浄台表面に洗浄液を供給する洗浄液供給装置と、前記洗浄台に接続され、前記噴出孔から発泡ガスを噴出させ、前記洗浄液を発泡させる給気装置とを有し、前記印刷ヘッドの前記吐出孔が配置された部分を、前記洗浄液の発泡層に浸漬できるように構成された印刷装置である。
本発明は印刷装置であって、前記噴出孔は排気系に接続され、前記洗浄台上の発泡層を排気除去できるように構成された印刷装置である。
本発明は印刷装置であって、前記洗浄台の周囲には、壁が設けられた印刷装置である。
本発明は、底面に形成された複数の吐出孔を有し、内部に配置された吐出液を前記吐出孔から吐出し、印刷対象物表面に前記吐出液の液滴を着弾させる印刷ヘッドをクリーニングするヘッドクリーニング方法であって、洗浄液の泡を発生させ、前記印刷ヘッドの前記底面を前記泡を含んだ洗浄液に接触させるヘッドクリーニング方法である。
本発明はヘッドクリーニング方法であって、表面に噴出孔が設けられた洗浄台に前記洗浄液を供給し、前記噴出孔から発泡ガスを噴出して前記泡を発生させるヘッドクリーニング方法である。
本発明はヘッドクリーニング方法であって、前記底面が前記泡を含んだ洗浄液に接触する際には、前記印刷ヘッドの前記底面と前記洗浄台の表面とを離間させるヘッドクリーニング方法である。
【０００６】
本発明は上記のように構成されており、印刷ヘッドを、吐出孔が設けられた面を下側に向けた状態で下降させて、泡を含んだ洗浄液に接触させれば、洗浄液が吐出孔の内部に入り込み難い。
【発明の効果】
【０００７】
本発明によれば、印刷ヘッドを傷つけずにクリーニングを行うことが可能である。印刷ヘッド内には付着物は入り込まないだけでなく、洗浄液も入り込むことなく、本発明の印刷ヘッドのクリーニングにより吐出不良が起こらない状態にすることが可能である。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００８】
図１(ａ)〜(ｄ)の符号１は、本発明の一例の印刷装置を示しており、図１(ａ)は平面図、図１(ｂ)は、図１(ａ)の側面図である。
印刷装置１は、印刷対象物が配置される印刷台１１と、印刷台１１上に位置し、印刷台１１の表面とは離間して配置された支持部１２と、支持部１２の印刷台１１に向いた面に配置された印刷ヘッド２０とを有している。
【０００９】
図１(ａ)、(ｂ)の符号７は、印刷台１１上の支持部１２の片側位置に配置された印刷対象物を示しており、不図示の移動機構により、印刷対象物７は、図１(ｃ)に示すように、支持部１２と対面する位置を通過しながら、図１(ｄ)に示すように、支持部１２の反対側の位置まで移動できるように構成されている。
【００１０】
印刷ヘッド２０は、インク供給系７０と廃液系６０に接続されている。印刷ヘッド２０は支持部１２に支持された状態で、印刷対象物７の移動方向とは垂直な方向を水平面内で往復移動できるように構成されており、印刷ヘッド２０を移動させながら、インク供給系７０から供給された吐出液を印刷ヘッド２０から吐出し、印刷対象物７を移動させると、印刷対象物７の所望位置に吐出液を着弾させることができるように構成されている。
【００１１】
吐出液の吐出を長時間行なうと、印刷ヘッド２０の表面に、吐出液やダストが付着するため、クリーニングを行なう必要がある。
印刷対象物７が移動する範囲の外側であって、印刷ヘッド２０が到着可能な位置には、クリーニング装置が配置されている。図２は、印刷ヘッド２０がクリーニング装置３上に位置した状態を示している。
【００１２】
クリーニング装置３は、洗浄台４０と、洗浄液供給装置３０とを有している（図３（ａ））。
洗浄液供給装置３０には、洗浄液供給系３１が接続されている。洗浄液供給系３１には、洗浄液３５が配置されており、洗浄液供給装置３０から洗浄台４０上に所望量の洗浄液３５を供給できるように構成されている（図３（ｂ））。
【００１３】
この洗浄液は、吐出液の凝固物や高粘度化した吐出液を溶解する液体や、吐出液の溶媒と同じ液体を用いることができる。また、洗浄液には界面活性剤等の洗浄力を強化する物質を添加することもできる。
【００１４】
洗浄台４０の縁には、壁４２が設けられている。洗浄台４０の表面は水平に配置されており、洗浄台４０上に供給された洗浄液は洗浄台４０の表面上を拡がり、壁４２によって洗浄台４０から落下するのが防止されている。
【００１５】
洗浄台４０には多数の噴出孔４５が形成されており、各噴出孔４５は洗浄台４０内部に設けられた緩衝室４６に接続されている。
洗浄台４０には、配管５１によって給気系（給気装置）５０が接続されており、給気系５０から空気や窒素ガス等の発泡ガスを洗浄台４０に供給すると、発泡ガスは緩衝室４６に溜まり、各噴出孔４５から洗浄台４０上に噴出されるように構成されている。
【００１６】
洗浄台４０上に洗浄液３５が供給された状態で、噴出孔４５から発泡ガスが噴出されると、洗浄液３５に泡が形成される。
この泡は短時間で弾けて消滅するように構成されており、所定量の発泡ガスが供給された状態では、泡が一定量生成された状態で、泡の生成と消滅が釣り合い、洗浄台４０から一定高さに泡の層（発泡層）３６が形成される（図４（ｃ））。
【００１７】
印刷ヘッド２０の底面には吐出液を吐出する複数の吐出孔２５が形成されている。この印刷ヘッド２０を不図示の上下移動機構によって洗浄台４０の上方から降下させ、上下移動機構の移動量を制御することで、印刷ヘッド２０を発泡層３６が生成された状態の洗浄台４０表面上に、洗浄台４０表面とは非接触の状態で平行に配置し、洗浄台４０の表面と印刷ヘッド２０の底面との間の距離を、発泡層３６の厚みよりも短距離まで近接させておく（図４（ｄ））。
【００１８】
この距離で印刷ヘッド２０を静止させた状態では、洗浄台４０表面と印刷ヘッド２０底面の間は泡の含んだ洗浄液で充満され、印刷ヘッド２０が発泡層３６に浸漬されており、洗浄台４０表面と印刷ヘッド２０底面との間の泡は消滅と発生を繰り返すので、泡の消滅時の衝撃によって、印刷ヘッド２０底面の付着物２９が洗浄液に溶解又は分散され、印刷ヘッド２０底面がクリーニングされる。
【００１９】
この状態で所定時間経過した後、配管５１の設けられた切替弁５２を、給気系５０から排気系５５に切り替え、配管５１内を負圧にして緩衝室４６を吸引すると、洗浄台４０表面の洗浄液が泡と共に噴出孔４５から吸引され、印刷ヘッド２０と洗浄台４０との間に泡の状態で存する洗浄液は吸引除去される（図５（ｅ）。印刷ヘッド２０の表面が乾燥すると、クリーニングは終了し、印刷対象物７に対して吐出液を吐出できる状態になる。
【００２０】
このように、本発明では、吐出孔２５が形成された印刷ヘッド２０底面が、クリーニング装置３に接触せずにクリーニングが行なわれるので、底面が傷つけられたり、異物が吐出孔２５内に入り込むことはない。
【００２１】
なお、印刷ヘッド２０底面と洗浄台４０表面の間が泡を含んだ洗浄液で充満されている場合、印刷ヘッド２０内部の吐出液の圧力を、印刷ヘッド２０底面と洗浄台４０表面の間の圧力よりも上昇させ、洗浄液が印刷ヘッド２０内部に侵入しないようにするとよい。
【００２２】
上記は、洗浄液３５を発泡させた後、印刷ヘッド２０を洗浄台４０表面に近接させたが、洗浄台４０表面に洗浄液３５を供給した後、又は、洗浄液３５を供給する前に印刷ヘッド２０を洗浄台４０表面に発泡層３６よりも短距離まで近接させた後、その状態で洗浄液３５を発泡させてもよい。
【００２３】
また、上記は洗浄台４０上に配置された洗浄液供給装置３０から洗浄液３５を供給したが、図６に示すように、洗浄液供給系５９を配管５１に接続し、切替弁５２によって、先ず、噴出孔４５を洗浄液供給系５９に接続し、緩衝室４６に洗浄液を供給して、噴出孔４５から洗浄台４０表面に洗浄液を汪溢させ、次いで、切替弁５２によって噴出孔４５を給気系５０に接続し、洗浄台４０表面の洗浄液中に発泡ガスを吹きこみ、発泡させても良い。
【００２４】
なお、本発明に用いることができる吐出液は、液晶表示装置の配向膜の原料となる、有機樹脂が溶解した樹脂溶液や、液晶表示装置のスペーサが液体中に分散されたスペーサ分散液や、有機ＥＬ表示装置の有機発光層の原料となる樹脂溶液を用いることができる。
【００２５】
以上は、印刷ヘッド２０に対して印刷対象物７が移動する印刷装置１について説明したが、本発明は、印刷対象物７が静止し、支持部１２が移動する印刷装置も含まれる。
【００２６】
以上は、上下移動機構の移動量を制御することで、印刷ヘッド２０を洗浄台４０と接触させずに近接配置する場合について説明したが、本発明はこれに限定されるものではない。
例えば、印刷ヘッド２０の所定場所が当接された時に、印刷ヘッド２０の底面が洗浄台４０の表面と離間するようなストッパーを洗浄台４０に設けてもよい。印刷ヘッド２０はストッパーに当接された状態では発泡層３６に浸漬される。印刷ヘッド２０をそれ以上下降させようとしても、ストッパーに当接されることで、それ以上は洗浄台４０に近接しないから、印刷ヘッド２０の底面が洗浄台４０の表面と接触しない。
【００２７】
印刷ヘッド２０底面をストッパーに当接させると、吐出孔２５やその周囲が破損する原因となるので、ストッパーは印刷ヘッド２０の底面以外の場所、又は底面であっても吐出孔２５が形成された領域から離間した場所に当接させることが望ましい。
【図面の簡単な説明】
【００２８】
【図１】（ａ）：本発明に用いる印刷装置を説明するための平面図、（ｂ）〜（ｄ）：印刷対象物を移動させる工程を説明するための側面図
【図２】印刷ヘッドをクリーニング装置上に配置した状態を説明するための平面図
【図３】（ａ）、（ｂ）：クリーニング工程の前半を説明するための概略図
【図４】（ｃ）、（ｄ）：クリーニング工程の中半を説明するための概略図
【図５】（ｅ）：クリーニング工程の後半を説明するための概略図
【図６】クリーニング装置の他の例を説明するための概略図
【符号の説明】
【００２９】
１……印刷装置    ３……クリーニング装置    ７……印刷対象物    ２０……印刷ヘッド    ２５……吐出孔    ３５……洗浄液    ３６……発泡層    ４０……洗浄台    ４２……壁    ４５……噴出孔 
【図１】
2008073593.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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