(57)【要約】【課題】  容易にプロセスユニット２の状態データを確認することができるプロセスユニット２及び当該プロセスユニット２を実現できる複合機１を提供する。【解決手段】  プロセスユニット２は所定の情報を表示可能な電子ペーパー２０７を備え、複合機１は前記プロセスユニット２の使用状況データを管理する制御部１０１と、前記制御部１０１により管理される前記プロセスユニット２の使用状況データと当該プロセスユニット２の識別情報とを関連付けて記憶する第１記憶手段と、を備え、前記制御部１０１は、更に、前記プロセスユニット２の使用状況データを前記電子ペーパー２０７に表示させる。【選択図】図３
2008111976.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の情報を表示可能な電子ペーパーを有するプロセスユニットを自装置に着脱自在に接続する接続手段と、
前記プロセスユニットの動作を制御するとともに、前記プロセスユニットの使用状況データを管理する制御部と、
前記制御部により管理される前記プロセスユニットの使用状況データと当該プロセスユニットの識別情報とを関連付けて記憶する第１記憶手段と、を備え、
前記制御部は、更に、前記プロセスユニットの使用状況データを前記電子ペーパーに表示させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記プロセスユニットは更に第２記憶手段を有し、
前記制御部は、前記第２記憶手段に記憶されている前記使用状況データに基いて、前記第１記憶手段に記憶されている前記使用状況データを書き換えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
画像形成装置に着脱自在に構成されたプロセスユニットであって、
所定の情報を表示可能な電子ペーパーと、前記電子ペーパーの表示を制御する表示制御手段と、外部装置との間で情報の送受信が可能な接続端子と、を備え、
前記接続端子が自プロセスユニットに関するデータを表示するコマンドを受け付けると、前記表示制御手段は、前記接続端子が受け付けたコマンドに基いて自プロセスユニットに関するデータを前記電子ペーパーに表示することを特徴とするプロセスユニット。
【請求項４】
所定の情報を記憶する第２記憶手段を更に備え、
前記接続端子が自プロセスユニットに関するデータを受け付けると、第２記憶手段は当該データを記憶することを特徴とする請求項３に記載のプロセスユニット。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンタや複写機といった画像形成装置、及び、当該画像形成装置に着脱自在に取付けられるプロセスユニットに関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置は、消耗品であるトナーなどを適宜補充又は交換することで印刷品質を保った長期間の使用を可能にしている。特に、近年では、メンテナンスの有利さから感光体ドラム、トナーを収容した現像装置、クリーニング装置、及び帯電装置を１つにまとめたプロセスユニットを適宜交換する方式が主流となっている。
【０００３】
このような、プロセスユニットの交換時期を把握する手法としては、画像形成装置に設けられた不揮発性メモリにプロセスユニットの使用状況、例えば、感光体ドラムの回転数や帯電ローラの高圧印加時間などをプロセスユニットの識別情報とともに記憶させ、この記憶された情報を取り出して比較することにより、プロセスユニットの寿命を検知するものが提案されている（例えば、特許文献１）。
【０００４】
また、画像形成装置及びプロセスユニットの両方にプロセスユニットの使用状況データを記憶させ、両者を照合することでより正確な情報に基いて、プロセスユニットの寿命を検知するものが提案されている（例えば、特許文献２）。
【特許文献１】特開平１１−１４３３０８号公報
【特許文献２】特開２００５−３１６２１３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかし、上述のような画像形成装置においては、画像形成装置又はプロセスユニットの記憶領域にアクセスして、画像形成装置の液晶表示部などにプロセスユニットの状態データを表示させなければ、当該データを確認することができない。したがって、プロセスユニットを画像形成装置から取り外した状態では、プロセスユニットの状態データを確認することができない。
【０００６】
そこで本発明は、容易にプロセスユニットの状態データを確認することができるプロセスユニット及び当該プロセスユニットを実現できる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記目的を達成するために、請求項１に記載の画像形成装置は、所定の情報を表示可能な電子ペーパーを有するプロセスユニットを自装置に着脱自在に接続する接続手段と、前記プロセスユニットの動作を制御するとともに、前記プロセスユニットの使用状況データを管理する制御部と、前記制御部により管理される前記プロセスユニットの使用状況データと当該プロセスユニットの識別情報とを関連付けて記憶する第１記憶手段と、を備え、
前記制御部は、更に、前記プロセスユニットの使用状況データを前記電子ペーパーに表示させることを特徴とするものである。
【０００８】
この構成によれば、プロセスユニットには、電子ペーパーが備わる。また、画像形成装置には、接続手段と制御部と第１記憶手段とが備わる。そして、接続手段によりプロセスユニットは画像形成装置に着脱自在に接続される。プロセスユニットが画像形成装置に接続されると、制御部によりプロセスユニットの動作は制御されるとともに、プロセスユニットの使用状況データは管理される。プロセスユニットの使用状況データが管理されると、第１記憶手段によりプロセスユニットの使用状況データとプロセスユニットの識別情報とは関連付けて記憶される。プロセスユニットの使用状況データが記憶されると、制御部により、プロセスユニットの使用状況データは電子ペーパーに表示される。
【０００９】
ここで本発明の「電子ペーパー」とは、電気的に表示内容を書き換え可能な媒体であって、無電力または超低消費電力で長時間、表示を維持することができるものをいう。「電子ペーパー」には、コレステリック型液晶タイプ、光書き込み型液晶タイプ、高分子分散型液晶タイプ、カラー・フレキシブル有機ＥＬタイプ、マイクロカプセル電気泳動タイプ、ツイストボールタイプ、サーマルリライタブルタイプ、トナーディスプレイタイプ、Ｉｎ−Ｐｌａｎｅ型電気泳動タイプ、電子粉粒タイプなどが挙げられるが、いずれのタイプの電子ペーパーを用いても本発明を実現できる。また、本発明の「使用状況データ」とは、少なくともプロセスユニットを取付けた画像形成装置が管理可能なデータであって、プロセスユニットの使用状況に関するデータをいう。
【００１０】
このように、プロセスユニットにプロセスユニットの使用状況データが表示される電子ペーパーが備わると、画像形成装置のユーザやメンテナンス業者はこの電子ペーパーを見ることで容易にプロセスユニットの状態データを確認することができる。特に電子ペーパーは電圧を印加しない状態で情報の表示を維持可能であるので、画像形成装置を取り外したときにも、電源等の装置を必要とせずに外観のみからプロセスユニットの使用状況データを確認できる。請求項１の画像形成装置は、プロセスユニットの使用状況データを管理し記憶するとともに、電子ペーパーに表示するので、上述のように容易にプロセスユニットの状態を確認できるプロセスユニットを実現することができる。
【００１１】
請求項２に記載の画像形成装置は、請求項１に記載の画像形成装置であって、前記プロセスユニットは更に第２記憶手段を有し、前記制御部は、前記第２記憶手段に記憶されている前記使用状況データに基いて、前記第１記憶手段に記憶されている前記使用状況データを書き換えることを特徴とするものである。
【００１２】
この構成によれば、プロセスユニットには更に第２記憶手段が備わる。前記制御部により、第１記憶手段に記憶されている使用状況データは、第２記憶手段に記憶されている使用状況データに基いて、書き換えられる。
【００１３】
このように、プロセスユニットに第２記憶手段が備わると、画像形成装置に接続されているときには、画像形成装置で用いられたプロセスユニットの使用状況データを記憶できるとともに、他の画像形成装置等の装置に接続された場合にも、他の装置で用いられたプロセスユニットの使用状況データやそのほかのプロセスユニットに関するデータを記憶することができる。したがって、例えばプロセスユニットにトナーが補充された情報などのリサイクル関連情報や他の画像形成装置で使用された使用状況データも記憶することができる。そして、請求項２の画像形成装置を用いると、画像形成装置が備える第１記憶手段
の使用状況データは、第２記憶手段に記憶されている使用状況データに基いて書き換えられるので、画像形成装置はプロセスユニットが他の装置に接続されたときのデータも把握することができるようになり、電子ペーパーの表示内容をより正確なものとすることができる。したがって、より適切にプロセスユニットの交換時期を把握することができるようになる。
【００１４】
請求項３に記載のプロセスユニットは、画像形成装置に着脱自在に構成されたプロセスユニットであって、所定の情報を表示可能な電子ペーパーと、前記電子ペーパーの表示を制御する表示制御手段と、外部装置との間で情報の送受信が可能な接続端子と、を備え、前記接続端子が自プロセスユニットに関するデータを表示するコマンドを受け付けると、前記表示制御手段は、前記接続端子が受け付けたコマンドに基いて自プロセスユニットに関するデータを前記電子ペーパーに表示することを特徴とするものである。
【００１５】
この構成によれば、プロセスユニットには、電子ペーパーと表示制御手段と接続端子とが備わる。電子ペーパーは、所定の情報を表示可能であり、表示制御手段により電子ペーパーの表示は制御される。また、接続端子により外部装置との間で情報の送受信が行われる。そして、接続端子が自プロセスユニットに関するデータを表示するコマンドを受け付けると、表示制御手段により、接続端子が受け付けたコマンドに基く自プロセスユニットに関するデータは電子ペーパーに表示される。
【００１６】
このように、プロセスユニットには、自プロセスユニットに関するデータを表示する電子ペーパーが備わるので、画像形成装置のユーザやメンテナンス業者はこの電子ペーパーを見ることで容易にプロセスユニットに関するデータを確認することができる。特に電子ペーパーは電圧を印加しない状態で情報の表示を維持可能であるので、画像形成装置を取り外したときにも、特別の装置を必要とせずにプロセスユニットの使用状況データを確認できる。また、接続端子を画像形成装置以外の外部装置と接続し、表示制御手段が表制御することで、リサイクル関連情報などの画像形成装置が把握できない情報を表示することもできる。
【００１７】
請求項４に記載のプロセスユニットは、請求項３に記載のプロセスユニットであって、所定の情報を記憶する第２記憶手段を更に備え、前記接続端子が自プロセスユニットに関するデータを受け付けると、第２記憶手段は当該データを記憶することを特徴とするものである。
【００１８】
この構成によれば、プロセスユニットには更に第２記憶手段が備わる。接続端子が自プロセスユニットに関するデータを受け付けると、第２記憶手段により当該データは記憶される。
【００１９】
このように、請求項４のプロセスユニットは第２記憶手段を有するので、プロセスユニットが複数の画像形成装置で利用されるような場合でも、正確な使用状況データを保持することができ、また、リサイクル関連情報などの他の情報も保持することができる。これにより、プロセスユニットに備わる電子ペーパーに、より正確な情報を表示することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明に画像形成装置の一例としての複合機１、及び、複合機１に取付けられるプロセスユニット２について説明する。複合機１は、印刷機能、複写機能、スキャナ機能、ファクシミリ通信機能、電子メール通信機能等を備えるとともに、印刷機能や複写機能の実行により消耗するプロセスユニット２の状態等を管理している。プロセスユニット２は複合機１に対してトナーを供給するとともに、自プロセスユニット２に備えられた電子ペーパー２０７に自プロセスユニット２の状態などを表示する。
【００２１】
図１は、複合機１の構成例を示したブロック図である。この複合機１は、図１に示すように、制御部（ＣＰＵ：Central Processing Unit）１０１、ＲＯＭ（Read Only Memory）１０２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１０３、操作部１０４、報知部１０５、原稿読取部１０６、画像処理部１０７、コーデック（ＣＯＤＥＣ：Coder and Decoder）１０８、画像メモリ１０９、プリンタ１１０、ＦＡＸ通信部１１１、ＬＡＮ−Ｉ／Ｆ（Local Area Network Interface）１１２及び、接続部１１３を備えており、各部１０１乃至１１３は、バス１１４によって通信可能に接続されている。
【００２２】
制御部１０１は、ＲＯＭ１０２に格納されている制御プログラムに従って、複合機１の各部の動作を制御する。ＲＯＭ１０２は、制御部１０１によりこの複合機１の各部の動作を制御するための前記制御プログラム等を格納する。ＲＡＭ１０３は、複合機１の動作に用いる設定情報等の各種データ等を、読み出し及び書き込みが可能な状態で記憶するものである。なお、制御部１０１は、印刷機能や複写機能の実行により印刷した枚数、感光体ドラムの回転回数及び、感光体ドラムの駆動時間等を計数して、ＲＡＭ１０３の所定領域に設けられたプロセスユニット使用状況テーブル１１５に記憶させる処理も行っている。
【００２３】
操作部１０４は、図示しないが、原稿の読み取り動作の開始を指示するためのスタートキー、ファクシミリ番号、コピー部数等を入力するためのテンキー、操作対象を指定するためのカーソルキー、操作の決定を行う決定キー等の入力キーを備えている。報知部１０５は、各種の設定状態や自機１の動作状態等を表示するタッチパネル式の液晶表示装置（ＬＣＤ：Liquid Crystal Display）や、点灯又は消灯で表示するＬＥＤ（Light Emitting Diode）ランプ、所定の警告音を鳴動するスピーカ等を備えている。
【００２４】
原稿読取部１０６は、原稿の画像を読み取って画像データを生成するものであり、図示しないが、例えば、透明な原稿載置板に載置された原稿を読み取るフラット・ベッド・スキャナ（ＦＢＳ：Flat Bed Scanner）や、原稿トレイに載置された原稿を読み取るべく、その原稿を搬送する自動原稿給送装置（ＡＤＦ：Automatic Document Feeder）を備えている。
【００２５】
画像処理部１０７は、原稿読取部１０６から出力された画像データに対して、色調整、色空間変換、２値化等の処理を行うものである。コーデック１０８は、画像処理部１０７等によって処理された画像データを符号化（エンコード）し、また、符号化された画像データを復号（デコード）するものである。コーデック１０８により符号化された画像データは、画像メモリ１０９に記憶される。
【００２６】
プリンタ１１０は、画像メモリ１０９から読み出され、コーデック１０８によって復号された画像を印刷出力するものである。なお、詳しくは後述する。
【００２７】
ＦＡＸ通信部１１１は、原稿画像をファクシミリ通信するものであり、図示しないが、モデム（ＭＯＤＥＭ：MOdulator-DEModulator）及びＮＣＵ（Network Control Unit）を備えている。モデムは、例えばＩＴＵ−Ｔ（国際電気通信連合電気通信標準化部門）の勧告Ｖ．３４規格又はこれと同様のものに従った送受信データの変調及び復調を行うものである。ＮＣＵは、電話回線を制御して電話をかけたり、切ったりする回線網制御装置であり、図示しないＰＳＴＮに接続される。ＰＳＴＮには、複合機１の他にＧ３ファクシミリ装置等が通信可能に接続され、複合機１は、Ｇ３ファクシミリ装置等との間で画像をファクシミリ送受信することが可能である。
【００２８】
ＬＡＮ−Ｉ／Ｆ１１２は、複合機１を図示しないＬＡＮに接続可能にするものである。ＬＡＮには、図示しないパーソナルコンピュータ等が接続され、複合機１はパーソナルコンピュータ等との間でデータの通信が可能である。また、ＬＡＮは、図示しないルータを介してインターネットに接続されている。したがって、複合機１は、他の複合機との間でインターネットファクシミリ通信（電子メール通信）を行うことも可能である。
【００２９】
接続部１１３は、後述するプロセスユニット２の接続部２０８に接続されて、プロセスユニット２の各部に電力を供給すると共に、プロセスユニット２の各部を制御可能にするものである。
【００３０】
次に、プロセスユニット２の構成について、図２及び図３に基いて説明する。図２はプロセスユニット２の制御的構成を示すブロック図であり、図３はプロセスユニット２の外観構成を示す簡略斜視図である。図２に示すように、プロセスユニット２は、感光体ドラム２０１、帯電ローラ２０２、現像装置２０３、クリーニング装置２０４、記憶部２０５、表示制御部２０６、電子ペーパー２０７、及び、接続部２０８を備えてなる。
【００３１】
感光体ドラム２０１は、複合機１により制御され、帯電ローラ２０２、現像装置２０３、及び、クリーニング装置２０４などの動作により、印刷すべき画像を表したトナー像を印刷用紙などに転写するものである。また、帯電ローラ２０２は感光体ドラム２０１の表面全体を均一に帯電させるものである。なお、帯電ローラ２０２により感光体ドラム２０１の表面全体が均一に帯電されると、そのあと、複合機１に備わるレーザー装置（図示しない）等の露光装置により帯電した感光体ドラム２０１表面に電気的潜在画像が形成される。
【００３２】
現像装置２０３は、内部にトナー及びキャリアを収納しており、トナーを感光体ドラム２０１に供給することで、前述の電気的潜在画像をトナー像として感光体ドラム２０１上に現像するものである。なお、このようにして現像されたトナー像は、印刷用紙に転写され用紙にトナーを定着する過程を経て、印刷物として外部に排出される。また、現像装置２０３には、図３に示すようにトナー受入口２１０が設けられており、トナー残量が少なくなると新たにトナーを補充することが可能である。クリーニング装置２０４は、印刷用紙に転写した後に感光体ドラムに残ったトナーや紙粉を取り除くものである。
【００３３】
記憶部２０５は例えばフラッシュメモリのように、記憶内容の書き換えが可能であって、且つ、電源を供給しない状態で記憶内容を保持可能な記憶媒体である。記憶部２０５の所定領域には、プロセスユニット２の使用状況に関するデータやリサイクルに関連するデータなどのプロセスユニット２の状態データがプロセスユニット状態テーブル２０９として記憶される。表示制御部２０６は、複合機１等から受信するコマンドに基いて電子ペーパー２０７の表示を制御する。電子ペーパー２０７は表示制御部２０６に制御されることにより、プロセスユニット２の状態データを表示する。具体的には、複合機１の制御部１０１がプロセスユニット２の状態を管理し、このプロセスユニット２の状態を複合機１のＲＡＭ１０３及びプロセスユニット２の記憶部２０５に記憶させる。そして、複合機１の制御部１０１は、記憶されたプロセスユニット２の状態データに基いて、電子ペーパー２０７に表示すべき画像を決定し、プロセスユニット２の表示制御部２０６に対して、この電子ペーパー２０７に画像データを表示するコマンドを送信する。そして、コマンドを受信した表示制御部２０６は電子ペーパーの図示しない電極を制御することで、プロセスユニット２の状態を示すデータを電子ペーパー２０７に表示する。なお、電子ペーパー２０７は図３に示すようにプロセスユニット２の外箱に配置され、表示される情報が外部から視認可能となっている。
【００３４】
接続部２０８は、複合機１から電力の供給を受けるとともに、複合機１からプロセスユニット２の各部２０１から２０７を制御するコマンドを受け付けるものである。また、接続部２０８は複合機１以外の装置を接続することも可能であり、例えば、図示しない外部のパソコン装置のＵＳＢ（Universal Serial Bus）等と接続して、当該パソコンから電子ペーパー２０７の表示を制御するコマンドを受信することも可能である。
【００３５】
次に、図４を参照しつつ、複合機１のＲＡＭ１０３の所定領域に記憶されているプロセスユニット使用状況テーブル１１５について説明する。プロセスユニット使用状況テーブル１１５には、プロセスユニット２の機器番号欄１１５ａ、累計印刷枚数欄１１５ｂ、トナー補充後印刷枚数欄１１５ｃ、及び、ユニット状態欄で構成されている。なお、このプロセスユニット使用状況テーブル１１５には、プロセスユニット２が複合機１で使用された際に、使用された時間や回数（枚数）が記憶されるものであり、使用されたプロセスユニット２毎に記憶が保持されている。
【００３６】
機器番号欄１１５ａには、例えばシリアル番号のようにプロセスユニット２毎に一意的に定まる識別番号が記憶されている。なお、この機器番号はプロセスユニット２の記憶部にも記憶されており、複合機１はこれによりプロセスユニット２を識別することができる。また、累計印刷枚数欄１１５ｂには、プロセスユニット２を用いて印刷された印刷用紙の枚数が累計で記憶される。なお、この累計印刷枚数欄１１５ｂには、印刷された印刷用紙の枚数の合計の他に、各用紙サイズ毎の累計印刷枚数が記憶される。また、トナー補充後印刷枚数欄１１５ｃには、プロセスユニット２にトナーを補充してからそのプロセスユニット２を使用して印刷された印刷用紙の枚数が記憶される。なお、ここでも、累計印刷枚数欄１１５ｂと同様に、印刷された印刷用紙の枚数の合計の他に、各用紙サイズ毎のトナー補充後の印刷枚数が記憶される。
【００３７】
ユニット状態欄には、キャリア印字枚数１１５ｄ、キャリア使用時間１１５ｅ、ドラム回転数１１５ｆ、ドラム駆動時間１１５ｇ、帯電時間１１５ｈがそれぞれ記憶されている。キャリア印刷枚数１１５ｄは、プロセスユニット２の現像装置２０３に収納されているキャリアが交換されてから、そのプロセスユニット２を用いて印刷された印刷用紙の枚数が記憶される。キャリア使用時間１１５ｅは、キャリアが交換されてから、プロセスユニット２を用いて印刷された時間の合計が記憶される。すなわち、キャリアが交換された後に、感光体ドラム２０１が回転した時間の合計が記憶される。なお、ここでキャリアとは
２成分現像剤の成分のうちトナーを感光体ドラムに運ぶ役割を果たすものをいい、例えば酸化鉄でビーズ状に形成されている。このキャリアに電荷を与え、トナーを付着させることで、トナーを感光体ドラム２０１まで運び、感光体ドラム２０１にトナーを付着させることができる。なお、このような、キャリア印刷枚数１１５ｄ及びキャリア使用時間１１５ｅと、同じ種類のキャリアが印刷品質に影響がでるほど劣化する平均的な印刷枚数（例えば）及び使用時間と、を比較することにより、キャリアの交換時期を検知することができる。
【００３８】
ドラム回転回数１１５ｆは、感光体ドラム２０１が回転した回数である。感光体ドラム２０１は、前述のようにその表面にトナー像を形成して印刷用紙に転写するものであるから、ドラム回転回数１１５ｆは感光体ドラム２０１にトナー像を形成した回数であり、言い換えると、感光体ドラム２０１を使用した回数である。また、ドラム駆動時間１１５ｇは、感光体ドラム２０１が駆動した時間の合計である。すなわち、感光体ドラムが回転していた時間を合計したものである。また、帯電時間１１５ｈは、帯電ローラ２０２を用いて、感光体ドラム２０１に電圧を印加した時間の合計である。これにより、感光体ドラム２０１は帯電することができ、トナー含む現像剤を付着させることができる。このように、ドラム回転数１１５ｆ、ドラム駆動時間１１５ｇ、及び、帯電時間１１５ｈにより、感光体ドラム２０１の使用状況を把握することができ、同じ種類の感光体ドラム２０１が印刷に不適となる程度に劣化するまでの使用状況と比較することで、感光体ドラム２０１の寿命を検知することができる。
【００３９】
なお、以上のような累計印刷枚数欄１１５ｂ、トナー補充後印刷枚数欄１１５ｃ、ユニット状態欄は、複合機１が備える制御部１０１により管理され、ＲＡＭ１０３に記憶される。
【００４０】
次に、図５を参照しつつ、プロセスユニット２の記憶部２０５が記憶するプロセスユニット状態テーブル２０９について説明する。プロセスユニット状態テーブル２０９は、機器番号欄２０９ａ、使用機台番号欄２０９ｂ、累計印刷枚数欄２０９ｃ、トナー補充後印刷枚数欄２０９ｄ、ユニット状態欄２０９ｅ、リサイクル情報欄２０９ｆ、及び、リサイクル履歴欄２０９ｇで構成される。
【００４１】
機器番号欄２０９ａには、このプロセスユニット２の一意の識別番号としての機器番号が記憶されており、このデータは書き換えられることは無い。したがって、前述のように複合機１はプロセスユニット２が新たに取付けられた時に、この機器番号欄２０９ａにアクセスして機器番号を読み取り、複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５の機器番号欄１１５ａに記憶されている機器番号と照合することで、プロセスユニット２を識別する。なお、照合の結果、機器番号欄１１５ａに取付けられたプロセスユニット２の機器番号が存在しないときには、初めて取付けられたプロセスユニット２であるので、新たにこのプロセスユニット２の情報をプロセスユニット使用状況テーブル１１５に加える。
【００４２】
使用機台番号欄２０９ｂには、このプロセスユニット２が取付けられた複合機１の使用機台番号が記憶される。なお、このプロセスユニット２が複数の複合機１に取付けられた場合は、最も新しく取付けられた複合機１の使用機台番号が記憶される。
【００４３】
累計印刷枚数欄２０９ｃ、トナー補充後印刷枚数欄２０９ｄ、及びユニット状態欄２０９ｅには、それぞれ前述した複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５の累計印刷枚数欄１１５ｂ、トナー補充後印刷枚数欄１１５ｃ、ユニット状態欄と同様のデータが記憶されている。この累計印刷枚数、トナー補充後印刷枚数、ユニット状態がそれぞれプロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されていることで、例えば、プロセスユニット２を取り外して他の複合機１で使用した場合やリサイクルによりトナーが新しく補充された場合等のように複合機１側ではプロセスユニット２の最新の使用状況を把握できない場合にも、正確なプロセスユニット２の使用状態を確認できる。
【００４４】
リサイクル情報欄２０９ｆは、プロセスユニット２のリサイクル回数を記憶している。すなわち、使用により印刷品質を保持できなくなったプロセスユニット２がトナーの補充や部品の交換などにより新たに使用できる状態となった回数を記憶している。また、リサイクル履歴欄２０９ｇは、トナーの補充や部品の交換を行った履歴が日付とともに記憶されている。これらのリサイクル情報及びリサイクル履歴は、複合機１では把握できないデータであるので、プロセスユニット２のメーカー等でプロセスユニット２をリサイクルする際に、プロセスユニット２の接続部２０８に図示しないパソコンなどの情報処理装置を接続して、パソコンなどの情報処理装置によって記憶を書き換える。
【００４５】
次に、図６を参照しつつ、電子ペーパー２０７の具体的な表示内容について説明する。図６は電子ペーパー２０７の表示内容を示す簡略正面図である。この電子ペーパー２０７は使用機台番号２０７ａ、累計印刷枚数２０７ｂ、トナー補充後印刷枚数２０７ｃ、ユニット状態２０７ｄ、リサイクル情報２０７ｅ、リサイクル履歴２０７ｆがそれぞれ表示される。
【００４６】
なお、これらの表示の内容は、プロセスユニット２が複合機１に接続されているときには、複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９に基いて複合機１の制御部１０１が決定する。具体的には、電子ペーパー２０７の表示のうち使用機台番号２０７ａは複合機１にプロセスユニット２が取付けられた時に、複合機１の制御部１０１が自機１の機台番号（例えばＶ−２０００  ６８３７８５）を電子ペーパーに表示するようコマンドを送信する。電子ペーパー２０７の表示のうち累計印刷枚数２０７ｂ、トナー補充後印刷枚数２０７ｃ及びユニット状態２０７ｄは、複合機１のコピー処理及びプリントアウト処理が終了する毎に、複合機１の制御部１０１が自機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５の累計印刷枚数欄１１５ｂ、トナー補充後印刷枚数欄１１５ｃ及びユニット状態欄の各項目１１５ｄ乃至１１５ｈから各情報を読み出して、電子ペーパー２０７に表示するようにコマンドを送信する。また、リサイクル情報２０７ｅ及び部品交換履歴２０７ｆは、プロセスユニット２が複合機１から取り外されてリサイクルされるときに、例えばパソコン等に接続されパソコンのＣＰＵ等の動作により、必要な情報が表示制御される。すなわち、パソコンのキーボードやマウスなどによりリサイクル情報及び部品交換履歴情報が入力され、これらの情報をパソコンのＨＤＤ（Hard Disk Drive）等に記憶されているプログラムに従って処理することで、電子ペーパー２０７に表示制御する。
【００４７】
使用機台番号２０７ａは、プロセスユニット２が取付けられた複合機１のシリアルナンバーなどの識別番号である。また、累計印刷枚数２０７ｂは、このプロセスユニット２を用いて印刷された印刷用紙の枚数であり、トナー補充後印刷枚数２０７ｃは、プロセスユニット２にトナーを補充した後に、このプロセスユニット２を用いて印刷された印刷用紙の枚数である。累計印刷枚数２０７ｂ及びトナー補充後印刷枚数２０７ｃは、前述したプロセスユニット使用状況テーブル１１５にも記憶されており、複合機１の制御部１０１はこのプロセスユニット使用状況テーブル１１５に基いて電子ペーパー２０７に表示するデータを決定している。なお、使用機台番号２０７ａの表示は、新たにプロセスユニット２が複合機１に取付けられる毎に更新され、累計印刷枚数２０７ｂ及びトナー補充後印刷枚数２０７ｃはコピーやプリントアウトといった一連の処理が終了する毎に更新される。
【００４８】
ユニット状態２０７ｄには、トナー残量、現像濃度、キャリア状態、ドラム駆動時間、ドラム回転数、帯電時間などが表示される。トナー残量の表示は、トナー補充後の印刷枚数に基いて決定される。例えば、トナー補充後の印刷枚数が０枚から２０００枚までのときにはトナー残量８０パーセントが表示され、２００１枚から４０００枚までのときにはトナー残量６０パーセントが表示され、４００１枚から６０００枚のときにはトナー残量４０パーセント、６００１枚から８０００枚のときにはトナー残量２０パーセントが表示され、８０００枚を超えるとトナー交換要と表示される。また、現像濃度の表示は、例えばトナー補充後印刷枚数の合計が６０００枚以下であれば良好と表示され、６００１枚から８０００枚のときは可能と表示され、８０００枚を超えると不良と表示される。
【００４９】
キャリア状態の表示は、プロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されているキャリア印刷枚数及びキャリア使用時間に基いて表示内容が決定される。例えば、キャリア印刷枚数が４００００枚以下で、且つ、キャリア使用時間が４０時間以下であるときにはキャリア状態良好と表示される。また、キャリア印刷枚数が５００００枚以下でキャリア使用時間が４０時間から５０時間の間であるか、又は、キャリア印刷枚数が４００００枚から５００００枚の間であって、キャリア使用時間が５０時間以下であるときには可能と表示される。そして、キャリア使用時間が５０時間を超える又は／及びキャリア印刷枚数が５００００枚を超えるときには不良と表示される。
【００５０】
なお、図７に示すように、ドラム回転数、ドラム駆動時間、及び、帯電時間の表示は、それぞれ、プロセスユニット状態テーブル２０９のドラム回転数、ドラム駆動時間、帯電時間に基いて表示される。なお、このように表示されるユニット状態はトナー残量の表示がトナー交換要と表示される場合、現像濃度が不良と表示される場合、キャリア状態が不良と表示される場合、ドラム回転数が１０００００回を超えて表示される場合、ドラム駆動時間が１００時間を超えて表示される場合、帯電時間が８０時間を超えて表示される場合には、それぞれの表示が反転して表示される。上述の場合はプロセスユニット２が、印刷品質を保てないほどに劣化している状態であるので、このように反転表示することでプロセスユニット２の交換時期をより分かり易く表示することができる。
【００５１】
また、リサイクル情報２０７ｅにはリサイクル回数が表示される。また、リサイクル履歴２０７ｆには、補充されたトナーや交換された部品の履歴が日付と共に表示される。これらの表示はプロセスユニット状態テーブル２０９のリサイクル情報２０９ｆ及びリサイクル履歴２０９ｇに基いて表示される。
【００５２】
次に図８を参照しつつ、プロセスユニット２を複合機１に取付ける時に主に複合機１の制御部１０１が実行する処理について説明する。図７はプロセスユニット取付け時処理のルーチンの一例を示すフローチャートである。
【００５３】
プロセスユニット取付け時処理では、制御部１０１は、まず、複合機１に新たにプロセスユニット２が取付けられたか否か判断する。新たなプロセスユニット２の取付が無かったと判断すると（Ｓ３１：ＮＯ）、そのままプロセスユニット取付け処理のルーチンを終了する。一方、新たにプロセスユニット２の取り付けがあったと判断すると（Ｓ３１：ＹＥＳ）、次に、新たに取付けられたプロセスユニット２の機器番号が既に複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５に記憶されているか否か判断する（Ｓ３２）。
【００５４】
プロセスユニット２の機器番号が既に記憶されていると判断すると（Ｓ３２：ＹＥＳ）、次に、制御部１０１はプロセスユニットの使用状況データを照合する（Ｓ３３）。すなわち、複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５に記憶されているデータのうち新たに接続されたプロセスユニット２の機器番号に関連付けられているデータとプロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されているデータとを照合する。
【００５５】
プロセスユニット２の使用状況データの照合が行われると（Ｓ３３）、次に、制御部１０１はプロセスユニット２の使用状況データの照合結果が同一であるか否か判断する（Ｓ３４）。すなわち、プロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されている累計印刷枚数、トナー補充後印刷枚数、ユニット状態の各データが一致するか否か判断される。プロセスユニット２の使用状況データの照合結果が同一であると判断すると（Ｓ３４：ＹＥＳ）、そのまま、プロセスユニット取付け処理のルーチンを終了する。
【００５６】
また、ステップＳ３４において、照合結果が同一でないと判断すると（Ｓ３４：ＮＯ）、使用状況データを書き換える処理を行い（Ｓ３５）、その後、プロセスユニット取付け時処理のルーチンを終了する。すなわち、プロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット状態テーブルに記憶されている累計印刷枚数、トナー補充後印刷枚数、ユニット状態の各データが一致しない場合は、プロセスユニット２が複合機１から取り外されてから、別の装置に取付けて使用された場合やトナー等を補充した場合であるので、プロセスユニット使用状況テーブル１１５にそれらの情報を書き込む処理を行う。
【００５７】
ステップＳ３２に戻って、新たに取付けられた機器番号が複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５に記憶されていないと判断すると（Ｓ３２：ＮＯ）、プロセスユニット使用状況テーブル１１５に新たに使用状況データを記憶する各欄を設けて使用状況データを記憶する（Ｓ３６）。
【００５８】
次に、図９を参照しつつ、複合機１で印刷処理がなされたときに主に複合機１の制御部１０１が行う電子ペーパー表示更新処理について説明する。図８は電子ペーパー表示更新処理のルーチンの一例を示すフローチャートである。電子ペーパー表示更新処理では、制御部１０１は、まず、複合機１が新たに印刷処理を行ったか否か判断する（Ｓ４１）。すなわち、複合機１がコピー処理やプリントアウト処理を行うことで、プロセスユニット２を使用したか否か判断する。複合機１が新たに印刷処理を行っていないと判断すると（Ｓ４１：ＮＯ）、そのまま、電子ペーパー表示更新処理のルーチンを終了する。
【００５９】
一方、複合機１が新たに印刷処理を行っていると判断すると（Ｓ４１：ＹＥＳ）、印刷枚数カウント処理（Ｓ４２）、ユニット状態更新処理（Ｓ４４）を行い、複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５の記憶を更新して、更新された内容に電子ペーパー２０７の表示内容を更新する処理（Ｓ４５）を行って、電子ペーパー表示更新処理のルーチンを終了する。
【００６０】
次に、図１０を参照しつつ、電子ペーパー表示更新処理（図９参照）の中で行われる印刷枚数カウント処理（Ｓ４２）について説明する。図１０は印刷枚数カウント処理のルーチンを示すフローチャートである。印刷枚数カウント処理では、制御部１０１は、まず、
複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されている累計印刷枚数及びトナー補充後印刷枚数の合計の印刷枚数を記憶する項目に、新たに印刷した印刷用紙の枚数を加算し（Ｓ４２１）、その後、印刷した用紙のサイズがＡ３サイズであるか否か判断する（Ｓ４２３）。Ａ３サイズであると判断すると（Ｓ４２３：ＹＥＳ）、制御部１０１は、プロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット状態テーブル２０９の累計印刷枚数及びトナー補充後印刷枚数のＡ３サイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の枚数を加算して（Ｓ４２４）、印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。Ａ３サイズでないと判断すると（Ｓ４２３：ＮＯ）、次にＢ４サイズか否か判断する（Ｓ４２５）。Ｂ４サイズであると判断すると（Ｓ４２５：ＹＥＳ）、Ａ３サイズの場合と同様にＢ４サイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の枚数を加算して（Ｓ４２６）、印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。Ｂ４サイズでないと判断すると（Ｓ４２５：ＮＯ）、次に、Ａ４サイズか否か判断する（Ｓ４２７）。Ａ４サイズであると判断すると（Ｓ４２７：ＹＥＳ）、Ａ４サイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の数を加算して（Ｓ４２８）、印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。Ａ４サイズでないと判断すると（Ｓ４２７：ＮＯ）、次にＢ５サイズであるか否か判断する（Ｓ４２９）。Ｂ５サイズであると判断すると（Ｓ２４９：ＹＥＳ）、Ｂ５サイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の枚数を加算して（Ｓ４３０）、印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。Ｂ５サイズでないと判断すると（Ｓ４２９：ＮＯ）、次にＡ５サイズか否か判断する（Ｓ４３１）。Ａ５サイズであると判断すると（Ｓ４３１：ＹＥＳ）、Ａ５サイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の数を加算して（Ｓ４３２）、印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。Ａ５サイズでないと判断すると（Ｓ４３１：ＮＯ）、その他のサイズを記憶する項目に印刷した印刷用紙の数を加算して印刷枚数カウント処理のルーチンを終了する。
【００６１】
次に、図１１を参照しつつ、電子ペーパー表示更新処理（図９参照）で行われるユニット状態更新処理（Ｓ４４）について説明する。図１１はユニット状態更新処理のルーチンを示すフローチャートである。ユニット状態更新処理では、制御部１０１は、まず、複合機１のＲＡＭ１０３のプロセスユニット使用状況テーブル１１５及びプロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９に記憶されているキャリア印刷枚数の項目に、新たに印刷した印刷用紙の数を加算する（Ｓ４４１）。
【００６２】
そして、制御部１０１は、キャリア使用時間の項目に新たに感光体ドラム２０１が回転した時間を加算する（Ｓ４４２）。そして、ドラム回転数の項目に新たに回転した感光体ドラム２０１の回転数を加算する（Ｓ４４３）。その後、ドラム駆動時間の項目に新たに感光体ドラム２０１が回転した時間を加算する（Ｓ４４４）。そして、帯電時間の項目に新たに帯電ローラ２０２が作動して感光体ドラム２０１が帯電した時間を加算して（Ｓ４４５）、ユニット状態更新処理のルーチンを終了する。
【００６３】
次に、図１２を参照しつつ、プロセスユニット２が接続された図示しないパソコンのＣＰＵが行うリサイクル時更新処理について説明する。図１２はリサイクル時更新処理のルーチンを示すフローチャートである。リサイクル時更新処理では、まず、プロセスユニット２が接続されたパソコンのキーボードやマウスを介して、交換した部品の情報などを受け付ける。情報を受け付けるとパソコンのＣＰＵは、プロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル２０９のリサイクル回数の項目を１加算する（Ｓ５１）。
【００６４】
そして、次に、プロセスユニット状態テーブル２０９のリサイクル履歴２０９ｇに補充又は交換した部品名を記憶させるとともに、日時を記憶させる（Ｓ５２）。そして、プロセスユニット状態テーブル２０９のトナー補充後印刷枚数２０９ｄの記憶をリセットする（Ｓ５３）。すなわち、トナー補充後印刷枚数２０９ｄの合計及び各用紙サイズの項目にゼロを記憶させる。その後、プロセスユニット状態テーブル２０９のユニット状態のうち交換したユニット状態をリセットする（Ｓ５４）。例えば、キャリアを交換した場合にはキャリア印刷枚数及びキャリア使用時間の項目にゼロを記憶させ、感光体ドラム２０１を交換した場合には、ドラム回転数、ドラム駆動時間、帯電時間の項目にゼロを記憶する。そして、プロセスユニット状態テーブル２０９に新たに記憶した内容に基いて、電子ペーパー２０７の表示内容を決定し、決定した表示内容を表示するコマンドをプロセスユニット２の表示制御部２０６に送信する（Ｓ５５）。そして、コマンドが送信された表示制御部２０６は、コマンドにより指示された表示内容を電子ペーパー２０７に表示制御して、リサイクル時更新処理のルーチンを終了する。
【００６５】
複合機１及びプロセスユニット２は以上のように構成されることで、ユーザやプロセスユニットをリサイクルする業者は、プロセスユニット２の電子ペーパー２０７を見ただけで、容易にプロセスユニット２の状態を認識することができる。また、複合機１のＲＡＭが有するプロセスユニット使用状況テーブル１１５にプロセスユニット２の使用状況が記憶されるので、複合機１にプロセスユニット２が接続されている時には、複合機１の制御部１０１は、自機１に備わるプロセスユニット使用状況テーブル１１５を確認するだけで、プロセスユニット２の使用状況を把握することができ、プロセスユニット２の電子ペーパー２０７の表示内容を決定することができる。更に、プロセスユニット２の記憶部２０５のプロセスユニット状態テーブル１１５にプロセスユニット２の使用状況及びリサイクルに関連する情報が記憶されるので、プロセスユニット２が複合機１から取り外された時に行われた処理などによりプロセスユニット２の状態が変化した場合にも、再度複合機１にプロセスユニット２が取付けられた時にプロセスユニット２の記憶部２０５が有するプロセスユニット状態テーブル２０９から記憶を読み込むことで、複合機１の制御部１０１は、プロセスユニット２の正確な状態を把握することができ、プロセスユニット２の電子ペーパー２０７の表示内容をより正確に決定することができる。
【００６６】
なお、上述の実施の形態は一例であり、実施の形態は、上述の形態に限ることなく、本発明の思想の範囲を逸脱しない範囲で適宜変更することができる。
【００６７】
なお、本発明の「接続手段」は本実施形態において複合機１が有する接続部１１３がこれに相当する。また、本発明の「制御部」は本実施形態においても制御部１０１がこれに相当するが、これでなくても良い。例えば複合機１に新たに電子ペーパー２０７の表示内容を管理する基板を設け、この基板に取付けられたＣＰＵなどを本発明の「制御部」とする構成であっても良い。また、本発明の「第１記憶手段」は本実施形態の複合機１のＲＡＭ１０３が有するプロセスユニット使用状況テーブル１１５がこれに相当するが、複合機１に取付けられた他の記憶媒体であっても良いことは云うまでもない。
【００６８】
本発明の「第２記憶手段」は本実施形態のプロセスユニット２の記憶部２０５が有するプロセスユニット状態テーブル２０９がこれに相当する。また、本発明の「接続端子」は本実施形態のプロセスユニット２が有する接続部２０８がこれに相当する。本発明の「表示制御手段」本実施形態の表示制御部２０６がこれに相当する。
【産業上の利用可能性】
【００６９】
本発明は、例えば、レーザプリンタなどのプロセスユニットを取付け可能なプリンタや複写機及び、当該プリンタや複写機に取付け可能なプロセスユニットに適用可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の画像形成装置の一例としての複合機１の構成を示すブロック図。
【図２】本発明のプロセスユニット２の一例の構成を示すブロック図。
【図３】本発明のプロセスユニット２の一例の外観構成を示す斜視図。
【図４】複合機１のＲＡＭ１０３に記憶されるプロセスユニット使用状況テーブル１１５。
【図５】プロセスユニット２の記憶部２０５に記憶されるプロセスユニット状態テーブル２０９。
【図６】プロセスユニット２が正常なときの電子ペーパー２０７の簡略正面図。
【図７】プロセスユニット２が使用により劣化したときの電子ペーパー２０７の簡略正面図。
【図８】プロセスユニット取付け時処理のルーチンを示すフローチャート。
【図９】電子ペーパー表示更新処理のルーチンを示すフローチャート。
【図１０】印刷枚数カウント処理のルーチンを示すフローチャート。
【図１１】ユニット状態更新処理のルーチンを示すフローチャート。
【図１２】リサイクル時更新処理のルーチンを示すフローチャート。
【符号の説明】
【００７１】
１      複合機
２      プロセスユニット
１０１  制御部
１０３  ＲＡＭ
１１３  接続部
１１５  プロセスユニット使用状況テーブル
２０５  記憶部
２０６  表示制御部
２０７  電子ペーパー
２０８  接続部
２０９  プロセスユニット状態テーブル
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2008111976.tif 000011
【図１０】
2008111976.tif 000012
【図１１】
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【図１２】
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