(57)【要約】【課題】時間情報を生成する手段を自ら持たなくても、交換ユニットの交換時期を日付情報として予測して報知することができる画像形成装置を提供する。【解決手段】所定の消耗財が収容された交換ユニット１２０ｅに対する消耗財の残量を検知する残量検知手段１５０と、前記残量が所定残量となったときに前記交換ユニット１２０ｅの交換時期ＸＴを報知する交換時期報知手段１５１とを備える画像形成装置１に、外部装置２から時間情報ＴＩを入力する時間情報入力手段１５２と、前記時間情報ＴＩに基づいて前記消耗財の所定期間内の平均消費量Ｔａを算出する消費量算出手段１５３と、前記平均消費量Ｔａに基づいて前記交換ユニット１２０ｅの交換時期ＸＴを予測する交換時期予測手段１５４とを備え、前記交換時期報知手段１５１は前記交換時期予測手段１５４により予測された交換時期ＸＴを日付情報ＤＩとして報知する。【選択図】図１
2008083275.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の消耗財が収容された交換ユニットに対する消耗財の残量を検知する残量検知手段と、前記残量検知手段により残量が所定残量となったときに前記交換ユニットの交換時期を報知する交換時期報知手段とを備えてなる画像形成装置であって、
外部装置から時間情報を入力する時間情報入力手段と、前記時間情報入力手段により入力された時間情報に基づいて前記消耗財の所定期間内の平均消費量を算出する消費量算出手段と、前記消費量算出手段により算出された平均消費量に基づいて前記交換ユニットの交換時期を予測する交換時期予測手段とを備え、前記交換時期報知手段は前記交換時期予測手段により予測された交換時期を日付情報として報知する画像形成装置。
【請求項２】
前記時間情報入力手段は、外部装置から送信される印字データに付加される時間情報を入力する請求項１記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、所定の消耗財が収容された交換ユニットに対する消耗財の残量を検知する残量検知手段と、前記残量検知手段により残量が所定残量となったときに前記交換ユニットの交換時期を報知する交換時期報知手段とを備えてなる画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成装置には、トナー等の消耗品をユーザが容易に交換することができるように交換ユニットとして構成しているものが多い。
【０００３】
近年、これらの画像形成装置では、トナー等の消耗品が残り少なくなると交換ユニットの交換時期が近いことをユーザに報知するように構成され、前記報知により、ユーザはトナー切れによる使用不能状態を生じさせないように、事前に交換ユニットを手配することができる。
【０００４】
特許文献１には、消耗品を使用する機器から、前記消耗品の残量が所定量に達したことを示す残量警告情報を獲得する残量警告獲得手段と、前記残量警告情報に基づいて、前記消耗品が消尽する期日を予測する予測手段と、前記予測手段により予測された期日までに前記消耗品の交換を促す警告を出力する出力手段とを備えることを特徴とする消耗品管理システムが提案され、消耗品の常備を不要としている。
【０００５】
特許文献１に記載した消耗品管理システムでは、消耗品であるトナーの残量が所定量に達したことを、通信網を介して受信したセンターの分析システムにより、トナー切れの日付が予測され、交換ユニットの配送日が決定される。ここで、前記分析システムは予測手段であり、交換ユニットを使用する機器は、前記交換ユニットの使用開始日や使用終了日を交換ユニットに備えられたメモリに書き込むように構成されており、センターのデータベースに格納された、以前に回収した交換ユニットから取得した、交換ユニット毎の平均印字率やトナー切れまでの平均期間などに基づき、前記分析システムはトナー切れの日付を予測する。
【０００６】
【特許文献１】特開２００１−２２８７６１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
特許文献１における交換ユニットを使用する機器は、交換ユニットの使用開始日や使用終了日を書き込むため、時間情報を必要とする。
【０００８】
近年のオフィスユースで使用される中級プリンタは、ジョブ管理などの為に備えた内部カレンダー（ＲＴＣ：Real Time Clock）により前記時間情報を得ることができるが、性能を限定してコストを抑制した低級機ではＲＴＣを搭載していない製品が数多く存在し、これらの低級機は前記時間情報を持たないため、交換ユニットの使用開始日や使用終了日をメモリに書き込むことができない。
【０００９】
そこで、これまで実行した印刷による平均印字率等から残存トナー量で何枚の用紙を印刷することができるかを予測して印刷可能枚数を報知することで、交換ユニットの交換を促すこともできるが、この場合、ユーザは１日あたり何枚の印刷が実行されるのかを把握しなければ、現状の交換ユニットがいつまで使用でき、いつまでに交換用の交換ユニットを手配すべきかの判断ができず、現在から３日前までの機器の使用状況や１週間前までの機器の使用状況なども把握できないため、交換時期を正確に判断するには困難を伴う。
【００１０】
本発明の目的は、上述の問題に鑑み、時間情報を生成する手段を自ら持たなくても、交換ユニットの交換時期を日付情報として予測して報知することができる画像形成装置を提供する点にある。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上述の目的を達成するため、本発明による画像形成装置の第一の特徴構成は、特許請求の範囲の書類の請求項１に記載した通り、所定の消耗財が収容された交換ユニットに対する消耗財の残量を検知する残量検知手段と、前記残量検知手段により残量が所定残量となったときに前記交換ユニットの交換時期を報知する交換時期報知手段とを備えてなる画像形成装置であって、外部装置から時間情報を入力する時間情報入力手段と、前記時間情報入力手段により入力された時間情報に基づいて前記消耗財の所定期間内の平均消費量を算出する消費量算出手段と、前記消費量算出手段により算出された平均消費量に基づいて前記交換ユニットの交換時期を予測する交換時期予測手段とを備え、前記交換時期報知手段は前記交換時期予測手段により予測された交換時期を日付情報として報知する点にある。
【００１２】
上述の構成によれば、外部装置から時間情報を取得し、前記時間情報に基づき消費材の所定期間内の平均消費量が算出できるため、例えば、現時点から１週間前までを前記所定期間とすることで１週間以内の使用状況に基づき交換時期を予測することができる等、現状の使用条件に即して交換ユニットの交換時期を予測することができ、更に、日付情報として交換時期を案内するため、ユーザは交換ユニットを手配すべき期日を正確に知得することができる。
【００１３】
同第二の特徴構成は、同請求項２に記載した通り、上述の第一特徴構成に加えて、前記時間情報入力手段は、外部装置から送信される印字データに付加される時間情報を入力する点にある。
【００１４】
上述の構成によれば、画像形成要求のため、外部装置から送信される印字データに付加される時間情報に基づき、予測した交換ユニットの交換時期を日付情報として報知することができるため、時間情報を取得するためだけに情報の遣り取りを行う必要がない。
【発明の効果】
【００１５】
以上説明した通り、本発明によれば、日時情報を生成する手段を自ら持たなくても、交換ユニットの交換時期を日時情報として予測して報知することができる画像形成装置を提供することができるようになった。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
以下に、本発明を適用した画像形成装置としてのプリンタについて説明する。
【００１７】
該プリンタ１は、図２に示すように、パラレルケーブル等のローカルケーブル３により、本発明の外部機器にあたるＰＣ２と接続されている。
【００１８】
前記ＰＣ２は、本体２０と、モニタからなる表示手段２１と、マウスやキーボード等からなる入力手段２２により構成され、一般的なＯＳ（Operation System）が動作し、前記ＯＳ上で様々なアプリケーションが実行される。
【００１９】
前記ＯＳ上で動作するアプリケーション２００でプリントを実行する際、前記ＰＣ２は、図３に示すように、該プリンタ１に対応するプリンタドライバ２０１を介して、当該プリントジョブを該プリンタ１に対応する印字データとして送信する。ここで、前記プリンタドライバ２０１は、前記印字データ送信の際には、当該プリントジョブ要求時の時間情報ＴＩを前記ＯＳから取得し、前記時間情報ＴＩを前記印字データに付加して該プリンタ１に送信するように構成されている。ここで、前記時間情報ＴＩはプリントジョブ要求時の日時情報である。
【００２０】
該プリンタ１は、図４に示すように、前記ロ−カルケーブル３を介して、ビットマップデータまたはページ記述言語（PDL：Page Description Language）等からなる印字データを前記ＰＣ２から受信するデータ受信部１０と、記録媒体である用紙Ｄに前記印字データに基づき印刷を実行して排紙トレイ１１へ排出する画像形成部１２と、用紙格納トレイ１３に格納した用紙Ｄを前記画像形成部１２に搬送する搬送ローラ等からなる搬送部１４と、液晶画面等により構成され、該プリンタ１の動作状況等を表示する状況表示部１６と、前記各部を統括制御するシステム制御部１５等を備えて構成されている。
【００２１】
前記データ受信部１０は、前記ＰＣ２から印字データを受信し、受信した印字データを前記システム制御部１５に出力する。
【００２２】
前記画像形成部１２は、前記印字データに基づいて感光体１２０ａにトナー画像を形成するトナー画像形成部１２０と、前記トナー画像を加熱して用紙上に定着させる定着部１２１と、用紙を排出する排出部１２２等から構成されている。
【００２３】
前記トナー画像形成部１２０は、前記感光体１２０ａと、前記感光体１２０ａの周囲に順に配置され、表面を均一にコロナ帯電する帯電チャージャー１２０ｂと、帯電された前記感光体１２０ａを露光して静電潜像を形成するプリントヘッド１２０ｃと、形成された静電潜像にトナーを静電付着させてトナー像を顕像化する現像部１２０ｄと、本発明における交換ユニットであり、トナーが充填されており前記現像部１２０ｄへトナーを供給するトナーカートリッジ１２０ｅと、前記トナー像を用紙Ｄに転写する転写部１２０ｆと、転写後に前記感光体１２０ａに残存するトナーを除去するクリーニング部１２０ｇと、前記感光体１２０ａ表面の残留電位を落して均一にする除電ランプ１２０ｈとを備えて構成されている。
【００２４】
前記システム制御部１５は、所定の制御プログラムに基づいて各部の制御を行うＣＰＵと、前記制御プログラムが格納されたＲＯＭと、作業領域等として使用されるＲＡＭ等を備え、これらが協働してシステム制御部１５の機能を実行する。
【００２５】
前記システム制御部１５は、本発明に係る機能ブロックとして、図１に示すように、所定のトナーが収容されたトナーカートリッジ１２０ｅに対するトナーの残量を検知する残量検知手段１５０と、前記残量検知手段１５０により残量が所定残量となったときに前記トナーカートリッジ１２０ｅの交換時期ＸＴを前記状況表示部１６に報知させる交換時期報知制御手段１５１と、ＰＣ２から時間情報ＴＩを入力する時間情報入力手段１５２と、前記時間情報入力手段１５２により入力された時間情報ＴＩに基づいて前記トナーの所定期間内の平均消費量を算出する消費量算出手段１５３と、前記消費量算出手段１５３により算出された平均消費量に基づいて前記トナーカートリッジ１２０ｅの交換時期ＸＴを予測する交換時期予測手段１５４とを備える。上述のように、前記状況表示部１６は本発明における交換時期報知手段である。
【００２６】
前記残量検知手段１５０は、前記トナー画像形成部１２０に備え付けられたときのトナーカートリッジ１２０ｅに充填されたトナー総量Ｔｓを記憶する。また、ＰＣ２から受信した印字データの濃度データに所定の相関係数を乗ずることにより当該印字データによる印刷物での使用トナー量Ｔｃを推定演算し、前記消費量算出手段１５３へ出力する。更に、前記使用トナー量Ｔｃの総計である総使用トナー量を算出し、前記トナー総量Ｔｓから前記総使用トナー量の差分をとり算出したトナーカートリッジ１２０ｅのトナー残量Ｔｒを前記交換時期予測手段１５４に出力する。
【００２７】
ここで、前記残量検知手段１５０が記憶するトナー総量Ｔｓは、トナー画像形成部１２０にトナーカートリッジ１２０ｅを備え付ける際に、ユーザにより手動入力する構成でもよく、トナーカートリッジ１２０ｅにメモリ等を備え、前記メモリ等に記憶させたトナー総量Ｔｓを読み取る構成であってもよい。また、前記相関係数は実験等により求められるものである。
【００２８】
前記時間情報入力手段１５２は、ＰＣ２から送信される印字データに付加される時間情報ＴＩを抽出し、前記交換時期報知制御手段１５１と前記消費量算出手段１５３へ入力する。
【００２９】
前記消費量算出手段１５３は、前記残量検知手段１５０から出力された使用トナー量Ｔｃと前記時間情報入力手段１５２から入力された時間情報ＴＩを関連付けて記憶し、前記時間情報ＴＩに基づき、所定期間におけるトナーの平均消費量Ｔａを算出し、前記交換時期予測手段１５４へ出力する。ここで、前記所定期間は、予めユーザまたはメーカにより設定されるものである。
【００３０】
前記交換時期予測手段１５４は、前記残量検知手段１５０から出力されたトナー残量Ｔｒが所定残量となったときに、前記トナー残量Ｔｒと前記消費量算出手段１５３から出力された平均消費量Ｔａとからトナーカートリッジ１２０ｅの交換時期ＸＴを予測する。具体的には、前記トナー残量Ｔｒの前記平均消費量Ｔａによる商を算出し、前記商を交換時期ＸＴとする。ここで、前記所定残量は、予めユーザまたはメーカにより設定され、前記交換時期ＸＴは日数で表現される。
【００３１】
前記交換時期報知制御手段１５１は、前記交換時期予測手段１５４により予測された交換時期ＸＴを日付情報ＤＩとして前記状況表示部１６に報知させる。具体的には、日数で表現された前記交換時期ＸＴは、前記時間情報入力手段１５２から入力された時間情報ＴＩに基づいて日付情報ＤＩとされ、前記交換時期報知制御手段１５１は、前記状況表示部１６へ前記日付情報ＤＩを報知させる。
【００３２】
以下に、該プリンタ１がトナーカートリッジ１２０ｅの交換時期を報知する動作について、図５のフローチャートを用いて説明する。
【００３３】
ＰＣ２より印字データが出力されると（Ｓ１）、時間情報入力手段１５２は前記印字データより時間情報ＴＩを抽出し（Ｓ２）、残量検知手段１５０は、前記印字データによる使用トナー量Ｔｃを推定演算し（Ｓ３）、トナーカートリッジ設置時に充填されていたトナー総量Ｔｓと前記使用トナー量Ｔｃとからトナー残量Ｔｒを算出する（Ｓ４）。
【００３４】
消費量算出手段１５３は、前記使用トナー量Ｔｃと前記時間情報ＴＩに基づき、所定期間内のトナーの平均消費量Ｔａを算出し（Ｓ５）、交換時期予測手段１５４は、前記トナー残量Ｔｒが所定残量となったときに（Ｓ６）、前記トナー残量Ｔｒと前記平均消費量Ｔａに基づき交換時期ＸＴを算出する（Ｓ７）。
【００３５】
交換時期放置制御手段１５１は、前記交換時期ＸＴと前記時間情報ＴＩに基づき、状況表示部１６に交換時期ＸＴを日付情報ＤＩとして表示させる（Ｓ８）。
【００３６】
以下、別実施形態について説明する。
【００３７】
上述の実施形態では、本発明を適用した画像形成装置としてのプリンタ１について説明したが、プリンタ機能を有する複合機がプリンタとして動作するときに対して本発明を適用することができる。
【００３８】
上述の実施形態では、本発明を適用した画像形成装置としてのプリンタ１は外部装置であるＰＣ２とローカルケーブル３により接続される構成としたが、夫々がＬＡＮなどのネットワークを介して接続される構成であってもよい。
【００３９】
上述の実施形態では、本発明を適用した画像形成装置としてのプリンタ１は交換ユニットとしてトナーカートリッジを備える構成としたが、該プリンタ１がインクジェットプリンタである場合にはインクカートリッジを、インパクトプリンタである場合にはリボンを備える構成であってもよい。
【００４０】
上述の実施形態では、本発明を適用した画像形成装置としてのプリンタ１は、外部装置であるＰＣ２から送信される印字データに付加される時間情報を入力する構成としたが、タイムサーバなどが接続された、ＬＡＮ等のネットワークに該プリンタ１が接続され、前記タイムサーバから時間情報を入力する構成であってもよい。
【００４１】
交換時期予測手段１５４は、残量検知手段１５０から出力されたトナー残量Ｔｒが所定残量となったときに、前記トナー残量Ｔｒと消費量算出手段１５３から出力された平均消費量Ｔａとからトナーカートリッジ１２０ｅの交換時期ＸＴを予測する構成としたが、前記所定残量は、該プリンタ１の使用状況にあわせ、ユーザにより適宜設定可能に構成することができる。つまり、予備のトナーカートリッジ１２０ｅがなく、トナー切れによる該プリンタ１の使用不可状態を確実に防止したいとき等には、前記所定残量を多めに設定すればよく、該プリンタ１の使用頻度が低く、トナーカートリッジ１２０ｅの予備を保有しているとき等には、前記所定残量を少なめに設定すればよい。
【００４２】
上述した複数の実施例は共に単独で構成されるものばかりではなく、本発明による作用効果を奏する範囲において適宜組み合わせることも可能である。
【００４３】
上述した実施形態は何れも本発明の一実施例に過ぎず、当該記載により本発明の範囲が限定されるものではなく、各部の具体的構成は本発明による作用効果を奏する範囲において適宜変更することができることはいうまでもない。
【図面の簡単な説明】
【００４４】
【図１】本発明におけるプリンタの機能ブロック図
【図２】プリンタと外部機器の説明図
【図３】外部機器から送信される印字データの説明図
【図４】本発明におけるプリンタの説明図
【図５】本発明におけるプリンタの交換ユニットの交換時期を報知する動作についての説明に用いるフローチャート
【符号の説明】
【００４５】
２：外部装置（ＰＣ）
１５：システム制御部
１６：交換時期報知手段（状況表示部）
１５０：残量検知手段
１５１：交換時期放置制御手段
１５２：時間情報入力手段
１５３：消費量算出手段
１５４：交換時期予測手段
【図１】
2008083275.tif 000003
【図２】
2008083275.tif 000004
【図３】
2008083275.tif 000005
【図４】
2008083275.tif 000006
【図５】
2008083275.tif 000007