(57)【要約】      （修正有）【課題】他者に見られることが好ましくない機密性を有するプリント結果物などに対するセキュリティを確保しつつ、ユーザの利便性を向上させることが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】プリントジョブを受け付けた際に（Ｓ１０１）、経過時間の計測を開始し（Ｓ１０２）、設定された実行待機時間が経過する前にユーザ認証が行われた場合には（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、プリントジョブを実行し（Ｓ１０６）、ユーザ認証が行われる前に実行待機時間が経過した場合は（Ｓ１０４：ＮＯ、Ｓ１０５：ＹＥＳ）、プリントジョブのデータをユーザボックスに保存する（Ｓ１０７）。【選択図】図６
2008073973.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
外部装置からジョブを受け付けて印刷処理を行うことが可能な画像形成装置であって、
ジョブの印刷対象データを格納することが可能な格納手段と、
ジョブの実行待機時間に関する情報を取得する待機時間情報取得手段と、
ジョブを受け付けてからの経過時間を測定する経過時間測定手段と、
ユーザ認証を行う認証手段と、
受け付けたジョブに対応するユーザが、前記実行待機時間が経過するまでにユーザ認証を行った場合には、ジョブに従って印刷処理を実行するプリント制御手段と、
ユーザ認証が行われることなく前記実行待機時間が経過した場合は、ジョブの印刷対象データを前記格納手段に格納するジョブ格納手段とを備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記格納手段は、
ユーザに割り当てられるユーザボックス領域を有し、
前記ジョブ格納手段は、
前記ジョブに対応するユーザに割り当てられたユーザボックス領域に印刷対象データを格納する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ジョブに対応するユーザが、前記実行待機時間が経過した後にユーザ認証を行った場合には、前記ユーザボックス領域に未プリントのジョブが格納されている旨を報知する未プリントジョブ報知手段を備える
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記格納手段は、
全てのユーザがアクセス可能なパブリックボックス領域を有し、
前記ジョブ格納手段は、
前記ジョブに対応するユーザが認証登録されていない場合には、前記パブリックボックス領域に印刷対象データを格納する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記実行待機時間に関する情報はジョブに設定され、
前記待機時間情報取得手段は、
前記実行待機時間に関する情報をジョブから取得する
ことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記実行待機時間は、ジョブの種別に応じて異なる値が設定され得る
ことを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載の画像形成装置。
【請求項７】
他の画像形成装置との間で予め通信により所定の情報交換を行い、各々の画像形成装置とユーザ識別子とが対応付けられた仮想サブネットワークを構成する仮想サブネットワーク構成手段と、
ジョブの印刷対象データを格納することが可能な格納手段と、
ジョブの投入を検出するジョブ検出手段と、
ジョブが投入された場合に、ジョブの実行待機時間に関する情報を取得する待機時間情報取得手段と、
ジョブを受け付けてからの経過時間を測定する経過時間測定手段と、
前記複数の画像形成装置のいずれかでユーザ認証が行われたことを検出する認証検出手段と、
前記実行待機時間が経過するまでにジョブを投入したユーザがユーザ認証を行った場合には、ジョブに従って前記複数の画像形成装置のいずれかで印刷処理を行うように制御するプリント制御手段と、
前記実行待機時間が経過した場合は、ジョブの印刷対象データを前記格納手段に格納するジョブ格納手段とを備える
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
前記実行待機時間は、
プリントジョブを投入したユーザに割り当てられた画像形成装置でユーザ認証が行われた場合と、他の画像形成装置でユーザ認証が行われた場合とで異なる値が設定され得る
ことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記プリント制御手段は、
プリントジョブを投入したユーザに割り当てられた画像形成装置でユーザ認証が行われた場合には、当該画像形成装置にて印刷処理を実行し、他の画像形成装置でユーザ認証が行われた場合は、当該他の画像形成装置にジョブのデータを送信する
ことを特徴とする請求項７又は８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記実行経過時間が経過した後にユーザ認証が検出された場合には、ユーザ認証が行われた画像形成装置において、未プリントのジョブが前記格納手段に格納されている旨を報知するように制御する未プリントジョブ報知制御手段を備える
ことを特徴とする７から９のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置に関し、特に外部から投入されたジョブに応じて印刷処理を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、例えばネットワークを介してパーソナル・コンピュータ（ＰＣ）等の外部装置と画像形成装置とを接続し、プリントジョブ等のジョブを投入して画像形成装置に印刷処理を実行させることが一般に行われているが、機密性を有する文書など、印刷した内容を他者に見られてしまうことが好ましくない場合があるというセキュリティ上の観点より、外部からプリントジョブを投入した場合でも、画像形成装置側でユーザ認証を行うまでは印刷処理をしないようにした画像形成装置が種々考案されている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００１−２８２４７７号公報
【０００４】
【特許文献２】特開２００１−２１６１２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記のようにユーザ認証を行うまで印刷処理をしないことは、セキュリティの確保の観点からは好ましいことではあろうが、例えば上記ＰＣ等から、機密性を有する文書のプリントジョブを大量に投入した場合、画像形成装置側でユーザ認証を行った後、それぞれのジョブの印刷指示を行わなければならず、利便性が害される。
【０００６】
本発明は、上記のような問題点に鑑みてなされたものであって、セキュリティを確保しつつ、ユーザの利便性を向上させることが可能な画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記の問題点を解決するために、本発明に係る第１の画像形成装置は、外部装置からジョブを受け付けて印刷処理を行うことが可能な画像形成装置であって、ジョブの印刷対象データを格納することが可能な格納手段と、ジョブの実行待機時間に関する情報を取得する待機時間情報取得手段と、ジョブを受け付けてからの経過時間を測定する経過時間測定手段と、ユーザ認証を行う認証手段と、受け付けたジョブに対応するユーザが、前記実行待機時間が経過するまでにユーザ認証を行った場合には、ジョブに従って印刷処理を実行するプリント制御手段と、ユーザ認証が行われることなく前記実行待機時間が経過した場合は、ジョブの印刷対象データを前記格納手段に格納するジョブ格納手段とを備えることを特徴としている。
【０００８】
本発明の構成では、実行待機時間が経過する前にユーザ認証が実行された場合に、特にプリント指示がなされなくともプリント処理が実行される。これにより、機密性を有する文書のプリントに対応することができ、利便性が向上する。
【０００９】
前記格納手段は、ユーザに割り当てられるユーザボックス領域を有し、前記ジョブ格納手段は、前記ジョブに対応するユーザに割り当てられたユーザボックス領域に印刷対象データを格納する構成とすることができる。
【００１０】
前記ジョブに対応するユーザが、前記実行待機時間が経過した後にユーザ認証を行った場合には、前記ユーザボックス領域に未プリントのジョブが格納されている旨を報知する未プリントジョブ報知手段を備える構成とすることもできる。
【００１１】
前記格納手段は、全てのユーザがアクセス可能なパブリックボックス領域を有し、前記ジョブ格納手段は、前記ジョブに対応するユーザが認証登録されていない場合には、前記パブリックボックス領域に印刷対象データを格納する構成とすることもできる。
【００１２】
前記実行待機時間に関する情報はジョブに設定され、前記待機時間情報取得手段は、前記実行待機時間に関する情報をジョブから取得する構成とすることもできる。この場合、例えばジョブを投入する外部装置にインストールされたプリンタドライバで実行待機時間を指定することができる。
【００１３】
前記実行待機時間は、ジョブの種別に応じて異なる値が設定され得る構成とすることができる。ジョブの種別として、例えばプリントジョブの他、ファイル送信ジョブなどがある。
【００１４】
本発明に係る第２の画像形成装置は、他の画像形成装置との間で予め通信により所定の情報交換を行い、各々の画像形成装置とユーザ識別子とが対応付けられた仮想サブネットワークを構成する仮想サブネットワーク構成手段と、ジョブの印刷対象データを格納することが可能な格納手段と、ジョブの投入を検出するジョブ検出手段と、ジョブが投入された場合に、ジョブの実行待機時間に関する情報を取得する待機時間情報取得手段と、ジョブを受け付けてからの経過時間を測定する経過時間測定手段と、前記複数の画像形成装置のいずれかでユーザ認証が行われたことを検出する認証検出手段と、前記実行待機時間が経過するまでにジョブを投入したユーザがユーザ認証を行った場合には、ジョブに従って前記複数の画像形成装置のいずれかで印刷処理を行うように制御するプリント制御手段と、前記実行待機時間が経過した場合は、ジョブの印刷対象データを前記格納手段に格納するジョブ格納手段とを備えることを特徴としている。
【００１５】
前記実行待機時間は、プリントジョブを投入したユーザに割り当てられた画像形成装置でユーザ認証が行われた場合と、他の画像形成装置でユーザ認証が行われた場合とで異なる値が設定され得る構成とすることができる。
【００１６】
前記プリント制御手段は、プリントジョブを投入したユーザに割り当てられた画像形成装置でユーザ認証が行われた場合には、当該画像形成装置にて印刷処理を実行し、他の画像形成装置でユーザ認証が行われた場合は、当該他の画像形成装置にジョブのデータを送信する構成とすることもできる。この場合、印刷処理は他の画像形成装置で実行される。
【００１７】
前記実行経過時間が経過した後にユーザ認証が検出された場合には、ユーザ認証が行われた画像形成装置において、未プリントのジョブが前記格納手段に格納されている旨を報知するように制御する未プリントジョブ報知制御手段を備える構成とすることもできる。
【発明の効果】
【００１８】
本発明に係る画像形成装置によると、例えば機密性を有する文書のプリント時にセキュリティを確保しつつ、利便性を向上させることが可能になるという効果を奏する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下、本発明の実施の形態について、図面を参照しながら説明する。
（実施の形態１）
（１）プリントシステムの構成
図１は、本実施の形態のプリントシステムの全体的な構成の一例を示す図である。プリントシステムは、ＭＦＰ（マルチファンクション・ペリフェラル）１００及びＰＣ（パーソナル・コンピュータ）３１が、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）５００を介して接続されて構成される。
【００２０】
ＰＣ３１には、プリンタドライバがインストールされており、ＭＦＰ１００にプリントを指示する。プリンタドライバでプリントを指示する場合、ＭＦＰ１００にはプリントジョブが投入される。ＭＦＰ１００は、ジョブを投入される画像形成装置の一例である。なお、ＭＦＰ１００は、コピー、ネットワークプリンティング、スキャナ、ＦＡＸ、またはドキュメントサーバなどの機能を集約した画像形成装置である。複合機などと呼ばれることもある。ＬＡＮ５００は、ＰＣと画像形成装置との間の接続形態の一例であり、有線でも、無線でも良い。なお、ＬＡＮ５００へのＰＣ、画像形成装置の接続台数は任意である。
【００２１】
本実施の形態のプリンタドライバでは、ジョブの実行待機時間の指定を入力することができる。図２は、ＰＣ３１からプリントを指示する際にＰＣ３１のディスプレイに表示されるウィンドウの一例を示す図である。同図において、チェックボックス３１１にチェックが入っていない場合には、従来と同様のプリントジョブが投入される（ＭＦＰ１００の側に実行待機時間の設定がされている場合もある）。
【００２２】
チェックボックス３１１にチェックが入っている場合には、ボックス３１２で実行待機時間が指定できる。本実施の形態の「実行待機時間」とは、この実行待機時間を経過する前にＭＦＰ１００でユーザが認証を行った場合に印刷処理を行うという待機時間である。実行待機時間を経過した後は、ＭＦＰ１００でユーザが認証したのみでは印刷処理を行うことをしない。
【００２３】
（２）ＭＦＰ１００の構成
図３は、ＭＦＰ１００のハードウェア構成の一例を示す図である。また、図４は、ＭＦＰ１００の外観の一例を示す図である。図３に示されるように、ＭＦＰ１００は、操作部１１、ディスプレイ部１２、スキャナ部１３、プリンタ部１４、通信インタフェース１６、ドキュメントフィーダ１７、給紙装置１８、ＣＰＵ２０、ＲＯＭ２１、ＲＡＭ２２、およびハードディスク２３などによって構成される。
【００２４】
操作部１１は、数字、文字、および記号などを入力するための複数のキー、押下されたキーを認識するセンサ、および認識したキーを示す信号をＣＰＵ２０に送信する送信用回路などによって構成される。
【００２５】
ディスプレイ部１２は、ユーザに対してメッセージを表示する画面、ユーザが設定内容や処理内容を入力するための画面、およびＭＦＰ１００で実行された処理の結果を示す画面などを表示する。本実施の形態ではディスプレイ部１２にタッチパネルが用いられており、これは操作部１１に含まれる。タッチパネルは、ユーザが指で触れたタッチパネル上の位置を検知し、検知結果を示す信号をＣＰＵ２０に送信する機能を備えている。
【００２６】
スキャナ部１３は、原稿に光を照射して反射光を検出することにより、原稿に描かれている画像を読み取り、デジタルの画像データ（ここでは、ＲＧＢまたはブラックの濃度を表す濃度データ）を生成する。このようにして得られた画像データは、プリンタ部１４において印刷のために用いられるほか、ＴＩＦＦ、ＰＤＦ、ＪＰＥＧなどのフォーマットのファイルに変換されてハードディスク２３に記憶される。ＦＡＸデータに変換されてＦＡＸ送信に供されることもある。ドキュメントフィーダ１７は、ＭＦＰ１００の本体の上部に設けられており、１枚または複数枚の原稿をスキャナ部１３に順次送るために用いられる。
【００２７】
プリンタ部１４は、スキャナ部１３にて読み取られた画像、ＬＡＮ５００等のネットワークを介して接続されたＰＣ（パーソナル・コンピュータ）３１等の外部装置から送信されてきたデータの画像、またはＦＡＸ受信したＦＡＸデータの画像を、用紙またはフイルムなどの記録シートに印刷する。給紙装置１８は、ＭＦＰ１００本体の下部に設けられており、印刷対象の画像に適した記録シートをプリンタ部１４に供給するために用いられる。プリンタ部１４によって画像が印刷された記録シートはトレイ１９（図４参照）に排出される。
【００２８】
通信インタフェース１６は、ＰＣ等の外部装置とネットワークを介して通信を行ったり、電話回線を通じてＦＡＸ送受信等を行うための装置である。通信インタフェース１６として、ＮＩＣ（ネットワーク・インタフェース・カード）、モデム、ＴＡ（ターミナル・アダプタ）などが用いられる。
【００２９】
ＲＯＭ２１には、画像の読取（スキャン）、原稿の複写（コピー）、ＦＡＸデータの送受信、ネットワークプリンティング、およびドキュメントサーバ（ボックス機能）などのＭＦＰ１００の基本機能を実現するためのプログラム、データが記憶されている。そのほか、本実施の形態の機能を実現するプログラムおよびデータが記憶されている。
【００３０】
これらのプログラムまたはデータの一部または全部を、ハードディスク２３にインストールしておいてもよい。この場合は、ハードディスク２３にインストールされているプログラムまたはデータは、必要に応じてＲＡＭ２２にロードされる。なお、本実施の形態で説明する機能は、必ずしもＣＰＵ２０だけでなくＤＳＰ（デジタル・シグナル・プロセッサ）やＡＳＩＣ（特定用途ＩＣ）などの専用ハードウェアを利用して実現する場合もあり得る。また、オペレーティングシステム（ＯＳ）等の汎用プログラムの機能を利用して実現する場合もあり得る。
【００３１】
図５は、本実施の形態のボックスについて説明するための図である。ボックスはハードディスク２３に、例えばユーザごとに設けることができる。同図の例では、各ユーザごとに設けられるユーザボックス２３１Ａ及び２３１Ｂ、誰でもがアクセス可能なパブリックボックス２３１Ｐが図示されている。ユーザボックス２３１Ａ等には、原則として、当該ボックスを割り当てられたユーザが、ユーザ認証を経てログインした場合以外はアクセスすることができない。
【００３２】
（３）ＭＦＰ１００の処理内容
以下、画像形成装置の一例としてのＭＦＰ１００の処理内容について説明する。なお、以下の処理は、例えばＲＯＭ２１に格納されたプログラムがＣＰＵ２０上で動作することにより実現される。図６は、本実施の形態における処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【００３３】
本実施の形態では、ＭＦＰ１００がプリントジョブを受け付けた場合（Ｓ１０１：ＹＥＳ）、当該プリントジョブを受け付けてからの経過時間の測定を開始する（Ｓ１０２）。そして、ＭＦＰ１００に認証を経てログインする可能性があるユーザとして登録されているユーザであるか否かを判定する（Ｓ１０３）。この判定は、例えばＭＦＰ１００内にて管理されているユーザ登録テーブル（ユーザＩＤ及びパスワード等の認証情報を管理するテーブル）を参照して行うことができる。
【００３４】
登録ユーザである場合（Ｓ１０３：ＹＥＳ）、前記した実行待機時間として設定された時間が経過する前に（Ｓ１０５：ＮＯ）、ユーザ認証を経て当該ユーザがログインした場合に（Ｓ１０４：ＹＥＳ）、プリントジョブを実行する（Ｓ１０６）。ここでは、ログインユーザがプリント指示をしなくとも、プリントジョブを実行する。
【００３５】
一方、ユーザ認証が実行される前に実行待機時間が経過した場合（Ｓ１０５：ＹＥＳ）には、プリントジョブをユーザボックスに保存する（Ｓ１０７）。ここではプリントジョブを投入したユーザのユーザボックスにプリントジョブが保存される。
【００３６】
以上のような処理の結果、ＰＣ３１からプリントジョブを投入したユーザが、設定した実行待機時間内にＭＦＰ１００でユーザ認証を行った場合には、迅速にプリント結果物を得ることができる一方、実行待機時間が経過した場合に、プリントジョブにより長時間ＲＡＭ２２の容量を占有することがなくなるという利点がある。
【００３７】
なお、ユーザ認証の際に、当該ユーザのユーザボックスにプリントジョブが保存されているか否かを参照し、未プリントのプリントジョブが保存されている場合に、その旨を報知する構成とすることができる。この報知は、例えばディスプレイ部１２にメッセージを表示して行うことができる。
【００３８】
なお、ステップＳ１０３において登録ユーザでなかった場合（Ｓ１０３：ＮＯ）、ユーザ認証を経てログインすることの無いユーザ（ゲストユーザ）であると判別できるため、本実施の形態では、ディスプレイ部１２に、プリントジョブが投入された旨を表示する（Ｓ１０８）。例えば、登録ユーザ以外のゲストユーザから、実行待機時間が設定されたプリントジョブが投入された旨のメッセージを表示することが考えられる。
【００３９】
そして、図７のフローチャートへと進み、実行待機時間が経過する前に（Ｓ１１１：ＮＯ）、操作部１１等を介して印刷指示がなされた場合に（Ｓ１０９：ＹＥＳ）、プリントジョブを実行する（Ｓ１１０）。ここでの印刷指示は、プリントジョブを投入したユーザ以外の全ユーザが指示することができる。
【００４０】
印刷指示がされることなく、設定された時間が経過した場合には（Ｓ１０９：ＮＯ、Ｓ１１１：ＹＥＳ）、ＭＦＰ１００に予め設定されている処理設定を参照する（Ｓ１１２）。本実施の形態では、ここで設定可能な処理設定は「印刷」又は「ボックス保存」があり、処理設定が「印刷」である場合には（Ｓ１１３：ＹＥＳ）、プリントジョブを実行する（Ｓ１１４）。処理設定が「印刷」でない場合には（Ｓ１１３：ＮＯ）、パブリックボックス２３１Ｐにプリントジョブを保存する（Ｓ１１５）。
【００４１】
パブリックボックス２３１Ｐにプリントジョブが保存されている旨は、例えば、常時ディスプレイ部１２にその旨のメッセージを表示するようにしても良いし、その旨を示すボタンを表示しても良い。例えば図８に示すようなボタン１２１をディスプレイ部１２に表示し、当該ボタン１２１が押下された場合に、パブリックボックス２３１Ｐに保存されているジョブの一覧を表示することができる。ユーザは、表示されたプリントジョブからいずれかを選択して、プリント処理を実行させることができる。
【００４２】
なお、上記実施の形態では、プリントジョブを投入する際に実行待機時間を設定するようにしたが、実行待機時間は、ＭＦＰ１００の側で予め設定しておく構成も可能であるし、実行待機時間の初期設定をＭＦＰ１００側で行っておくが、ＰＣ３１からプリントジョブを投入する際に実行待機時間が設定された場合には、ＰＣ３１での設定を優先する構成も可能である。また、ＰＣ３１側のプリンタドライバで一旦設定された実行待機時間は、ＰＣ３１で初期設定として保存しておき、次回の印刷の際には保存された値が自動的に設定されるようにすることもできる。
【００４３】
（実施の形態１の変形例）
上記実施の形態ではジョブの一例としてプリントジョブについて説明したが、ジョブの種別として、プリントジョブ以外に、例えば送信先ユーザを指定してファイルを送信するファイル送信ジョブもある。さらに、ファイル送信ジョブが投入された場合に、自動的にプリント処理が実行されるような設定を行うケースがある。本発明は、上記実施の形態のようにプリントジョブを投入した場合だけでなく、ファイル送信ジョブを投入した場合に適用することも可能である。
【００４４】
図９は、この場合にＭＦＰ１００に保持される実行待機時間管理テーブルの内容の一例を示す図である。送信先ユーザは、ファイル送信ジョブの送信先ユーザ、プリントジョブ実行待機時間は、上記実施の形態のように送信先ユーザがプリントジョブを投入した場合の実行待機時間の設定を示す。
【００４５】
ファイル処理設定は、ファイル送信ジョブにより送信先ユーザにファイルが送信された場合に、送信されたファイルについて実行される処理を規定するものであり、プリント以外に、ファイル内容のＦＡＸ送信やメールに添付しての送信、ボックスへの格納などを設定することも可能である。ファイル送信ジョブ実行待機時間は、処理設定としてプリントが設定された場合の実行待機時間の設定を示すものである。
【００４６】
本変形例では、ファイル送信ジョブが投入された場合に、即時にプリント処理を実行することをせず、ファイル送信ジョブ実行待機時間として設定された時間が経過するまでは、プリント処理を実行しない。そして、ファイル送信ジョブ実行待機時間として設定された時間が経過する前に、送信先ユーザが認証を経てログインした場合にプリント処理を実行する。
【００４７】
一方、ファイル送信ジョブ実行待機時間として設定された時間が経過した場合には、送信先ユーザのユーザボックスに送信されたファイルを格納する。時間経過後にユーザ認証が実行された場合には、ファイル送信ジョブにて送信されたファイルがユーザボックスに格納されている旨を報知することができる。
【００４８】
本変形例では、プリントジョブの場合とファイル送信ジョブの場合とで、実行待機時間として異なる値を設定することが可能である。このようにすることで、例えば、自己がプリントジョブを投入する場合の実行待機時間と、他者からファイルが送信された場合の実行待機時間とを変えることができ、より利便性が向上する。
【００４９】
（実施の形態２）
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。本実施の形態では、複数のＭＦＰ間で仮想サブネットワークを構成した場合における本発明の実施の形態について説明する。
【００５０】
（４）仮想サブネットワークシステムの構成
図１０は、本発明の実施の形態における仮想サブネットワーク５０１の構成について説明するための図である。同図の例ではネットワーク５００にＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂ、１００Ｃを接続している。
【００５１】
本実施の形態では、ＭＦＰ１００、ＭＦＰ１００Ａ、及びＭＦＰ１００Ｂに設定されたグループ名が同一であり、これら３台のＭＦＰによって仮想サブネットワーク５０１を構成している。ＭＦＰ１００Ｃは設定されたグループ名が異なっており、仮想サブネットワーク５０１を構成するＭＦＰとはなっていない。仮想サブネットワーク５０１を構成するに際しては、例えばブロードキャストパケットによりグループ名の交換を行い、同一グループの画像処理装置にて仮想サブネットワークを構成することができる。
【００５２】
なお、仮想サブネットワーク５０１を構成するＭＦＰの台数は任意である。仮想サブネットワークの構成方法等については、本願出願人による他の特許出願（例えば特願２００５−１６０９９９、特願２００５−１６１０００、特願２００５−１６１００１、特願２００５−２３６９３１等）の内容も参照されたい。
【００５３】
本実施の形態における仮想サブネットワーク５０１においては、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂのそれぞれにおいて、それを主に使用するユーザが予め設定されている。このため、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂのそれぞれは、主に使用するユーザを登録するために登録ユーザ情報を記憶している。登録ユーザ情報については後述するが、少なくともユーザを識別するためのユーザ識別子を含む。
【００５４】
本実施の形態では、そのユーザの登録ユーザ情報が記憶されたＭＦＰを「ホーム端末」という。たとえば、ユーザ「デービッド」の登録ユーザ情報がＭＦＰ１００に記憶されていれば、ユーザ「デービッド」のホーム端末はＭＦＰ１００である。なお、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂのそれぞれに登録ユーザ情報を記憶させるのは、主に使用するユーザを予め規定することにより操作性を向上させるものであって、登録ユーザ情報が記憶されていないユーザの使用を禁止するものではない。
【００５５】
ここで、ＭＦＰ１００Ａ、１００Ｂがネットワーク５００に既に接続され、仮想サブネットワーク５０１が構成されている状態において、ＭＦＰ１００をネットワーク５００に新たに接続する場合を想定する。ＭＦＰ１００には、ＭＦＰ１００を識別するための装置識別情報と、上述した登録ユーザ情報とが設定される必要がある。そして、ＭＦＰ１００に、装置識別情報と登録ユーザ情報とが設定されると、ＭＦＰ１００により装置識別情報と登録ユーザ情報とが他のＭＦＰ１００Ａ、１００Ｂに送信される。これにより、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂにおいて仮想サブネットワーク５０１が構築される。
【００５６】
以下、仮想サブネットワーク５０１が構築される際の具体的な処理内容について、ＭＦＰ１００を例として説明する。図１１は、新たに接続されるＭＦＰ１００及び他のＭＦＰの処理内容について説明するためのフローチャートである。
【００５７】
仮想サブネットワーク５０１の構築に先立ち、ＭＦＰ１００でまず端末情報が登録される（Ｓ２０１）。端末情報は、ＭＦＰ１００を識別するための装置識別情報及びグループ名を含む。装置識別情報は、ＭＦＰ１００に割り当てられたネットワーク５００における位置情報が好ましく、例えばＩＰアドレスを用いることができる。
【００５８】
次に、ＭＦＰ１００に、ＭＦＰ１００をホーム端末として使用するユーザの登録ユーザ情報が入力される（Ｓ２０２）。複数のユーザがＭＦＰ１００をホーム端末とする場合には、複数のユーザそれぞれの登録ユーザ情報が入力される。
【００５９】
登録ユーザ情報は、ユーザを識別するためのユーザ識別子を含む。ユーザ識別子は、文字または記号からなるユーザＩＤ、ユーザ名など、ユーザごとにユニークな情報であればよく、本実施の形態ではユーザ識別子としてユーザ名を用いている。登録ユーザ情報は、ユーザ識別子の他にユーザごとの個人情報を含んでいる。
【００６０】
ユーザ個人情報は、そのユーザに関連する情報であり、例えば付随情報、アドレス帳、パネル設定情報、認証情報および履歴情報を含む。これらのユーザ個人情報は、仮想サブネットワーク５０１が構成された際に、仮想サブネットワーク５０１にアクセスする形態でログインして、他のＭＦＰをホーム端末と同様に操作することを可能とし、操作性を向上させるために利用される。
【００６１】
上記端末情報と登録ユーザ情報とは、ユーザによる操作部１１の操作により入力される。具体的には、ディスプレイ部１２に、端末情報の入力画面と登録ユーザ情報の入力画面とを表示し、ユーザがそれらの画面に従って操作部１１を操作して端末情報及び登録ユーザ情報を入力する。なお、端末情報の登録は通常は端末の管理者が行うのに対して、登録ユーザ情報の入力は通常はユーザが行う。
【００６２】
その後、ＭＦＰ１００での初期設定が完了したか否かが判定され（Ｓ２０３）、初期設定が完了していない場合にはステップＳ２０１へと戻る。初期設定が完了している場合には（Ｓ２０３：ＹＥＳ）、ＭＦＰ１００以外の他の端末に、ブロードキャストによりグループ名を送信する（Ｓ２０４）。
【００６３】
ＭＦＰ１００Ａ等、ネットワーク５００に接続された他の端末の側では、ＭＦＰ１００から送信されたグループ名を受信すると（Ｓ３０１：ＹＥＳ）、自機に設定されたグループ名と同一グループであるか否かが判定され（Ｓ３０２）、同一グループである場合に（Ｓ３０２：ＹＥＳ）、自機に設定された端末情報と登録ユーザ情報とをＭＦＰ１００に送信する（Ｓ３０３）。なお、ＭＦＰ１００Ｃはグループ名が異なるため、ＭＦＰ１００に対して自機の端末情報等を送信しない。このようにして、グループ名が同一の端末同士の間で仮想サブネットワーク５０１が構築される。
【００６４】
ＭＦＰ１００の側では、同一グループの端末（ＭＦＰ１００Ａ、ＭＦＰ１００Ｂ）から送信された情報を受信し（Ｓ２０５）、ユーザデータを生成する（Ｓ２０６）。そして、初期設定においてＭＦＰ１００に登録された端末情報と、登録ユーザ情報を送信する（Ｓ２０７）。他の端末（ＭＦＰ１００Ａ、ＭＦＰ１００Ｂ）の側では、ＭＦＰ１００から送信された端末情報と、登録ユーザ情報を受信すると（Ｓ３０４：ＹＥＳ）、ユーザデータを生成し、追加する（Ｓ３０５）。
【００６５】
ＭＦＰ１００及び他の端末でそれぞれ生成されるユーザデータは、本実施の形態では、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂの端末情報およびユーザ識別情報をまとめたものであり、各端末の端末情報とユーザ識別子とを含む。各々のＭＦＰにおいて生成されたユーザデータはハードディスクに格納される。以上の処理により、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂにおいて同一のユーザデータが記憶されることになる。
【００６６】
図１２は、登録ユーザ情報について説明するための図である。図１２（ａ）はＭＦＰ１００に登録される登録ユーザ情報の一例を示す図であり、図１２（ｂ）はＭＦＰ１００Ａに登録される登録ユーザ情報の一例を示す図である。図１２（ｃ）はＭＦＰ１００Ｂに登録される登録ユーザ情報の一例を示す図である。また、図１３は、ユーザデータの一例を示す図である。
【００６７】
本実施の形態の登録ユーザ情報は、番号とユーザ識別子とユーザ個人情報とを含む。ユーザ個人情報は、付随情報と、アドレス帳と、パネル設定情報と、認証情報と、履歴情報とを含む。付随情報は各々のユーザに固有の情報であり、例えば、ユーザが所属する部署名、そのユーザに割り当てられた電子メールアドレス、そのユーザの顔を撮影して得られる顔画像データなどである。
【００６８】
アドレス帳は、そのユーザにより登録され、送信可能な相手先情報をまとめた情報であり、たとえば、送信先のユーザのユーザ識別子、電子メールアドレス、ファクシミリ番号等を含む。登録された各々のユーザに対しての送信方法の初期設定（例えば、初期設定としての送信方法を電子メールとするかＦＡＸ送信とするか等の指定）を含めてもよい。
【００６９】
パネル設定情報は、そのユーザが独自にカスタマイズ設定した画面情報である。認証情報は、仮想サブネットワーク５０１へのログイン時のユーザの認証に用いられる情報であり、ここでは、パスワードを用いている。本実施の形態のＭＦＰ１００等では、仮想サブネットワーク５０１を利用する場合のログインとＭＦＰ単体へのログインとを個別に行うことが可能であり、仮想サブネットワーク５０１へのログインに利用される認証情報は、ＭＦＰ単体へのログインの際に用いるポスワードとは個別に管理される。
【００７０】
履歴情報は、ユーザがＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂに処理の実行を指示した場合に、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂに生成されるデータであって、その指示の内容を含む。指示の内容は、たとえば、電子メール送信処理の指示であれば、電子メール送信である旨と、送信先、送信内容を含む。なお、図１３に示されるユーザデータは、番号とユーザ識別子とホーム端末の装置識別情報とを含む。
【００７１】
以上に説明したように、同一のグループ名が設定されたＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂにおいては、同一のユーザデータが生成されて記憶される。これにより、ＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂで構成される仮想サブネットワーク５０１が形成される。仮想サブネットワーク５０１が形成されると、ユーザデータに基づいてＭＦＰ１００、１００Ａ、１００Ｂのいずれかをホーム端末とするユーザを特定することができるため、ユーザデータを用いて、ホーム端末以外の端末をユーザが操作する場合に、その端末にホーム端末に記録したユーザ個人情報を取り込むことができる。
【００７２】
（５）仮想サブネットワーク５０１でのジョブ投入に対する処理
以下、上記に説明したような仮想サブネットワーク５０１が構築された場合に、本願発明を適用する実施の形態について説明する。仮想サブネットワーク５０１が構築された場合、プリントジョブを投入する際には、例えば上記グループ名及びユーザを指定することになる。
【００７３】
第１の実施の形態の変形例で説明したように、仮想サブネットワーク５０１を構築するに際し、ユーザごとにジョブ（例えばファイル送信ジョブ）が投入された場合の処理の方法を予め設定しておくこともできる。図１４は、本実施の形態で規定されたジョブ処理方法、及び実行待機時間を設定するテーブルの一例を示す図である。この情報は、例えば図１２及び図１３に示したユーザ個人情報に含めておくことも可能である。
【００７４】
図１４に示したように、本実施の形態では、ユーザがホーム端末で認証を経てログインした場合と、他の端末で認証を経てログインした場合とで、実行待機時間を別に設定することができる。例えば、ユーザ「デービッド」を指定してプリントジョブを投入した場合、投入されたプリントジョブのデータは、まずユーザ「デービッド」のホーム端末であるＭＦＰ１００へと送信される。
【００７５】
一方、ユーザ「デービッド」は、ホーム端末であるＭＦＰ１００においてユーザ認証を経てログインすることが可能であるだけでなく、他の端末であるＭＦＰ１００Ａ、１００Ｂにおいて認証を経てログインすることも可能である。図１３に示したように認証情報は各々のＭＦＰで共有されているからである。
【００７６】
仮想サブネットワーク５０１が構築された状態では、ユーザ「デービッド」が、例えばＭＦＰ１００Ａで認証を経てログインした場合、ユーザ「デービッド」のホーム端末がＭＦＰ１００であること、従って、ユーザ「デービッド」に対して投入されたジョブのデータがＭＦＰ１００に保存されている可能性があることを、ＭＦＰ１００Ａにおいても容易に認識することができる。
【００７７】
そのため、例えばユーザ「デービッド」がＭＦＰ１００Ａでユーザ認証を実行した場合に、投入されたプリントジョブのデータをホーム端末（ＭＦＰ１００）からＭＦＰ１００Ａに転送し、ＭＦＰ１００Ａでプリント処理を実行することも容易に実現できる。図１４に示したように、ホーム端末で認証した場合と、他の端末で認証した場合とで実行待機時間を変えるのは、他の端末まで移動するために必要な時間などを考慮して設定することを可能とし、利便性を向上させるためである。従って、仮想サブネットワークを構成する各々のＭＦＰごとに実行待機時間を設定するような実施形態も可能である。
【００７８】
なお、ファイル投入ジョブの場合、図１４に示したユーザ「デービッド」及び「ジュリー」のように、処理設定が「プリント」である場合、上記第１の実施の形態の変形例と同様に別途実行待機時間を設定することができる。この場合も、ホーム端末で認証した場合と、他の端末で認証した場合とで実行待機時間を変えることができる。
【００７９】
図１５は、本実施の形態の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。同図の処理は、各々のホーム端末において、ユーザへのジョブ投入が検出された場合に実行することができる（Ｓ４０１：ＹＥＳ）。
【００８０】
ホーム端末では、ジョブ投入を受け付けてからの経過時間の測定を開始する（Ｓ４０２）。仮想サブネットワーク５０１を構成するいずれのＭＦＰにおいてもユーザ認証がなされないまま、実行待機時間が経過した場合（Ｓ４０３：ＮＯ、Ｓ４０４：ＹＥＳ）、ジョブのデータをユーザボックスに保存する（Ｓ４０５）。本実施の形態では、ユーザボックスはホーム端末のハードディスクに割り当てられるものとする。また、ステップＳ４０４の実行経過時間は、図１４のように設定された各種実行経過時間の中で最長の時間である。
【００８１】
ユーザ認証が検出された場合（Ｓ４０３：ＹＥＳ）、ユーザ認証がホーム端末で実行された場合には（Ｓ４０６：ＹＥＳ）、ホーム端末でプリントジョブを実行する（Ｓ４０７）。ユーザ認証が他の端末で実行された場合には（Ｓ４０６：ＮＯ）、当該ユーザ認証が実行されたＭＦＰにジョブのデータを送信する（Ｓ４０７）。なお、前提として、ユーザ認証が他の端末で実行された場合には、その旨がホーム端末に通知される。ジョブのデータを受信した他のＭＦＰでプリントジョブを実行することで、ユーザはホーム端末以外の場所においてもプリント結果物を得ることができる。
【００８２】
なお、図１４に示したように実行待機時間が複数種類設定されている関係上、フローチャート上の図示は省略したが、ステップＳ４０６の判定の後、ユーザ認証までの経過時間と、設定されている実行待機時間とを比較し、設定されたそれぞれの実行待機時間内であった場合にプリントジョブの実行やジョブの送信を行う構成とすることもできる。
【００８３】
また、実行待機時間が経過した未プリントジョブがユーザボックスに保存されている場合、ユーザ認証がされた時点で、ユーザ認証を実行したＭＦＰのディスプレイ部に、未プリントジョブが保存されている旨を表示することができる。この場合、例えば図８に例示したようなボタン１２１を表示し、保存されているジョブ一覧を表示することも可能である（ホーム端末から、ジョブ一覧のデータを送信するようにすれば良い）。
【００８４】
（実施の形態２の変形例）
上記実施の形態では、仮想サブネットワーク５０１を構成するＭＦＰが、全て同一のＬＡＮ５００に接続されている場合について説明したが、仮想サブネットワークは、ネットワークアドレスの異なる複数のＬＡＮに接続されているＭＦＰ間で構成することも可能である。例えばＷＡＮ（ワイド・エリア・ネットワーク）を介して接続されたＭＦＰ間で同一グループとすることも可能であり、例えば出張先のＭＦＰでユーザ認証を経てログインした場合に、社内のホーム端末からジョブのデータを取得してプリント処理を実行するような実施形態も可能である。
【産業上の利用可能性】
【００８５】
本発明は、例えば、ＭＦＰ等の画像形成装置に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００８６】
【図１】本発明の実施の形態のプリントシステムの全体的な構成の一例を示す図である。
【図２】ＰＣ３１からプリントを指示する際にＰＣ３１のディスプレイに表示されるウィンドウの一例を示す図である。
【図３】ＭＦＰ１００のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
【図４】ＭＦＰ１００の外観の一例を示す図である。
【図５】本実施の形態のボックスについて説明するための図である。
【図６】第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【図７】第１の実施の形態におけるＭＦＰ１００の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【図８】未プリントジョブが保存されている場合のディスプレイ部１２の表示形態の一例を示す図である。
【図９】ＭＦＰ１００に保持される実行待機時間管理テーブルの内容の一例を示す図である。
【図１０】第２の実施の形態における仮想サブネットワーク５０１の構成について説明するための図である。
【図１１】仮想サブネットワークの構成に際し、新たに接続されるＭＦＰ１００及び他のＭＦＰの処理内容について説明するためのフローチャートである。
【図１２】（ａ）ＭＦＰ１００に登録される登録ユーザ情報の一例を示す図である。  （ｂ）ＭＦＰ１００Ａに登録される登録ユーザ情報の一例を示す図である。  （ｃ）ＭＦＰ１００Ｂに登録される登録ユーザ情報の一例を示す図である。
【図１３】ユーザデータの一例を示す図である。
【図１４】第２の実施の形態で規定されたジョブ処理方法、及び実行待機時間を設定するテーブルの一例を示す図である。
【図１５】第２の実施の形態の処理内容の一例について説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８７】
１１                            操作部
１２                            ディスプレイ部
１３                            スキャナ部
１４                            プリンタ部
１６                            通信インタフェース
１７                            ドキュメントフィーダ
１８                            給紙装置
１９                            トレイ
２０                            ＣＰＵ
２１                            ＲＯＭ
２２                            ＲＡＭ
２３                            ハードディスク
２３１Ａ、２３１Ｂ              ユーザボックス
２３１Ｐ                        パブリックボックス
３１                            ＰＣ
１００、１００Ａ、１００Ｂ      ＭＦＰ
５００                    ネットワーク（ＬＡＮ）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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