(57)【要約】【課題】液体中に混入した気泡をクリーニング動作によって効率よく排出可能とする。【解決手段】共通液体通路に複数のノズルを並列して接続し、共通液体通路から各ノズルに液体を供給する。また、液体収容容器と共通液体通路との間には、共通液体通路と複数箇所の連通口で連通した液体分配供給部を設けておく。そして、液体収容容器内の液体を液体分配供給部から複数の連通口を介して共通液体通路に供給した後、各ノズルに供給する。こうすれば、共通液体通路に液体が供給されてから、各ノズルに達するまでの距離の差が小さくなるので、クリーニング動作時でも各ノズルに均等に液体を供給することができる。その結果、排出する液体の流量を増加させずとも、共通液体通路や圧力室などに混入した気泡を確実に排出することが可能となる。【選択図】図１０
2008201069.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体が収容された液体収容容器内の液体を、複数のノズルから噴射する液体噴射装置であって、
前記複数のノズル毎に設けられ、前記液体を加圧することによって下流側のノズルから液体を噴射させる圧力室と、
複数の前記圧力室が並列に接続されて、該圧力室の各々に前記液体を供給する共通液体通路と、
前記共通液体通路に複数箇所の連通口で連通し、前記液体収容容器からの液体を、該複数の連通口に分配して該共通液体通路へと供給する液体分配供給部と
を備える液体噴射装置。
【請求項２】
請求項１に記載の液体噴射装置であって、
前記液体分配供給部は、前記共通液体通路と仕切り部材によって隔てられ、該共通液体通路と並行して設けられた通路である液体噴射装置。
【請求項３】
請求項２に記載の液体噴射装置であって、
前記液体分配供給部は、前記複数の連通口の中で最も大きな連通口よりも大きな断面積を有する通路である液体噴射装置。
【請求項４】
請求項２に記載の液体噴射装置であって、
前記液体分配供給部と前記共通液体通路とを隔てる仕切り部材は、前記圧力室が前記共通液体通路から前記液体を取り込む取込口よりも小さな複数の前記連通口が形成された部材である液体噴射装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ノズルから液体を噴射する技術に関し、詳しくは、ノズルへの液体の供給経路内に混入した気泡を、液体とともにノズルから排出する技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷媒体上に微細なインク滴を吐出して画像を印刷するプリンタ（いわゆるインクジェットプリンタ）は、高品質の画像を簡便に印刷可能であることから、今日では、画像の出力手段として広く使用されている。また、この技術を応用して、インク滴の代わりに、適切な成分に調製した液体の液滴を、基板上に吐出したり、あるいは液体を連続的に噴射することにより、電極や、センサ、バイオチップなどを製造する技術も開発されている。
【０００３】
これらの技術では、正確な位置に正確な分量の液体を吐出（あるいは噴射）することが肝要であり、このために専用の吐出ヘッドが開発されている。吐出ヘッドには、液体を噴射する複数の微細なノズルや、それらノズル毎に設けられた圧力室、共通液体通路などが設けられており、各ノズルは圧力室を介して共通液体通路に並列に接続された構造となっている。そして、容器に収容されているインクなどの液体は、共通液体通路に一旦供給された後、共通液体通路から各ノズルの圧力室に供給されて、圧力室で加圧され、ノズルから噴射される。
【０００４】
ここで、共通液体通路から各圧力室に液体を供給するための供給口に気泡が付着したり、あるいは圧力室に気泡が混入すると、液体を適切に供給できなくなったり、圧力室内で適切に液体を加圧することができなくなって、液体の噴射に支障を来すことになる。更には、共通液体通路内に大きな気泡が発生して通路を閉塞すると、より下流側のノズルに液体を供給することができなくなって、液体を噴射不能となるノズルが集中して発生することも生じ得る。そこで、こうした事態の発生を回避するために、ノズルから多量の液体を噴射または吸引することにより、気泡を液体の流れに載せてノズルから排出する動作（クリーニング動作）が行われる。
【０００５】
また、共通液体通路には複数の圧力室が並列に接続されており、クリーニング動作時には各圧力室から多量の液体が噴射または吸引されることから、共通液体通路の下流側では液体の流量が不足して、付着している気泡を排出するだけの流速を確保することが困難となり易い。そこで、こうした事態を回避するために、共通液体通路の下流側では通路の幅を狭めることにより、液体の流速を確保しようとした技術も提案されている（特許文献１）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００２−２９２８６８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、気泡を排出するだけの流速を確保するために、共通液体通路の下流側で通路幅を狭める技術では、気泡の排出を容易にする効果にも限界があるという問題があった。これは、気泡の排出に必要な流速を確保しようとして共通液体通路の通路幅を狭めると、通路抵抗も増加し、そして通路抵抗の増加は流速を低下させる方向に作用するので、共通液体通路の通路幅をむやみに狭めることが出来ないためである。
【０００８】
もちろん、各ノズルから排出する液体の流量を増加させれば、気泡の排出に必要な流速を確保することが可能であるが、これではクリーニング動作で消費する液体が増加してしまう。
【０００９】
この発明は、従来の技術が有する上述した課題を解決するためになされたものであり、吐出ヘッド内に混入した気泡を、クリーニング動作で消費する液体を増加させることなく、確実に排出可能な技術の提供を目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上述した課題の少なくとも一部を解決するために、本発明の液体噴射装置は次の構成を採用した。すなわち、
液体が収容された液体収容容器内の液体を、複数のノズルから液滴状にして吐出する液体噴射装置であって、
前記複数のノズル毎に設けられ、前記液体を加圧することによって下流側のノズルから液体を噴射させる圧力室と、
複数の前記圧力室が並列に接続されて、該圧力室の各々に前記液体を供給する共通液体通路と、
前記共通液体通路に複数箇所の連通口で連通し、前記液体収容容器からの液体を、該複数の連通口に分配して該共通液体通路へと供給する液体分配供給部と
を備えることを要旨とする。
【００１１】
かかる本発明の液体噴射装置においては、液体を噴射する複数のノズルが並列した状態で、共通液体通路に接続されており、共通液体通路から各ノズルに液体が供給されて、液体が噴射される。また、噴射すべき液体を収容した液体収容容器と、共通液体通路との間には、液体分配供給部が設けられており、この液体分配供給部は複数箇所の連通口で共通液体通路と連通している。そして、液体収容容器内の液体は、一旦、液体分配供給部に供給された後、複数の連通口からそれぞれ共通液体通路に供給され、共通液体通路から各ノズルに供給される。
【００１２】
共通液体通路には複数のノズルが並列に接続されている関係上、共通液体通路に液体が供給されてから、各ノズルに達するまでの距離に差が生じるので、各ノズルに供給される液体の流量に差が生じ易い。特に、クリーニング動作時のように各ノズルから多量の液体が排出される場合には、下流側のノズルに供給される液体が不足気味となり易く、気泡の排出不良が生じ易い。この点で、共通液体通路に複数の連通口で連通した液体分配供給部を設けておき、液体収容容器からの液体を、液体分配供給部で各連通口に分配した状態で共通液体通路に供給してやれば、共通液体通路に液体が供給されてから各ノズルに達するまでの距離の差が小さくなり、クリーニング動作時でも各ノズルに均等に液体を供給することができる。その結果、排出する液体の流量を増加させずとも、共通液体通路や圧力室などに混入した気泡を確実に排出することが可能となる。
【００１３】
また、本発明の液体噴射装置においては、液体分配供給部と共通液体通路と仕切り部材によって隔て、共通液体通路と並行した通路状に、液体分配供給部を設けることとしてもよい。
【００１４】
このようにして、仕切り部材で共通液体通路と隔てることによって通路状の液体分配供給部を形成すれば、共通液体通路および液体分配供給部をコンパクトにまとめることができ、延いては、液体噴射装置を小型化することが可能となる。また、液体分配供給部を、共通液体通路に並行した通路状に形成しておくことにより、複数の連通口を設けることも容易となる。
【００１５】
こうした通路状の液体分配供給部を備えた本発明の液体噴射装置においては、液体分配供給部の断面積を、複数の連通口の中で最も大きな連通口よりも大きな面積に設定してもよい。
【００１６】
液体分配供給部の断面積を、このような面積に設定しておけば、液体分配供給部内を液体が流れることによる圧力損失を抑制することができる。その結果、何れの連通口にも、ほぼ同じような圧力で液体を供給することができるので、共通液体通路および各ノズルに均等に液体を供給することができ、延いては、クリーニング動作時に液体の排出量をむやみに増加させずとも、気泡を確実に排出することが可能となる。
【００１７】
また、液体分配供給部と共通液体通路とを隔てる仕切り部材には、圧力室が共通液体通路から液体を取り込む取込口よりも、小さな連通口を複数設けることとしても良い。
【００１８】
こうすれば、圧力室への取込口を詰まらせるような異物は、仕切り部材に設けられた連通口で捕捉することが可能となる。このため、液体収容容器から圧力室の取込口までの間に、液体中の異物を捕捉するための濾材を設ける必要が無くなり、その分、液体噴射装置の構成を簡素なものとすることが可能となる。加えて、共通液体通路内に設けた仕切り部材を濾材の代わりに用いることができれば、その共通液体通路に接続された圧力室（およびノズル）に対して十分な濾過面積を確保することができる。このため、液体の通路全体としての通路抵抗を低減させることも可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１９】
以下では、上述した本願発明の内容を明確にするために、次のような順序に従って実施例を説明する。
Ａ．装置構成：
Ａ−１．液体噴射装置の構成：
Ａ−２．吐出ヘッドの構造：
Ａ−３．クリーニング動作の概要：
Ｂ．クリーニング動作中のインクの流れ：
Ｂ−１．従来の流路ユニットでのインクの流れ：
Ｂ−２．本実施例の流路ユニットでのインクの流れ：
Ｃ．変形例：
Ｃ−１．第１の変形例：
Ｃ−２．第２の変形例：
Ｃ−３．第３の変形例：
Ｃ−４．第４の変形例：
【００２０】
Ａ．装置構成  ：
Ａ−１．液体噴射装置の構成  ：
図１は、いわゆるインクジェットプリンタを例に用いて本実施例の液体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。図示されているように、インクジェットプリンタ１０は、主走査方向に往復動しながら印刷媒体２上にインクドットを形成するキャリッジ２０と、キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０と、印刷媒体２の紙送りを行うためのプラテンローラ４０と、正常に印刷可能なようにメンテナンスを行うメンテナンス機構５０などから構成されている。キャリッジ２０には、インクを収容したインクカートリッジ２６や、インクカートリッジ２６が装着されるキャリッジケース２２、キャリッジケース２２の底面側（印刷媒体２に向いた側）に搭載されてインク滴を吐出するインク吐出ヘッド２４などが設けられており、インクカートリッジ２６内のインクがインク吐出ヘッド２４からインク滴として吐出されて、印刷媒体２上にインクドットが形成されるようになっている。
【００２１】
キャリッジ２０を往復動させる駆動機構３０は、主走査方向に延設されたガイドレール３８と、内側に複数の歯形が形成されたタイミングベルト３２と、タイミングベルト３２の歯形と噛み合う駆動プーリ３４と、駆動プーリ３４を駆動するためのステップモータ３６などから構成されている。タイミングベルト３２の一部はキャリッジケース２２に固定されており、タイミングベルト３２を駆動することによって、ガイドレール３８に沿ってキャリッジケース２２を移動させることができる。また、タイミングベルト３２と駆動プーリ３４とは歯形によって互いに噛み合っているので、ステップモータ３６で駆動プーリ３４を駆動すると、駆動量に応じて精度良くキャリッジケース２２を移動させることが可能となっている。
【００２２】
印刷媒体２の紙送りを行うプラテンローラ４０は、図示しない駆動モータやギア機構によって駆動されて、印刷媒体２を副走査方向に所定量ずつ紙送りすることが可能である。また、メンテナンス機構５０は、ホームポジションと呼ばれる印字領域外の領域に設けられており、インク吐出ヘッド２４の表面を払拭するワイパーブレード５２や、インク吐出ヘッド２４に押しつけられてインク吐出ヘッド２４との間に密閉空間を形成するキャップ部５４、キャップ部５４の密閉空間に接続された吸引ポンプ５６などから構成されている。印刷を行わないときには、キャリッジ２０をホームポジションまで移動させて、ワイパーブレード５２でインク吐出ヘッド２４の表面を払拭するとともに、キャップ部５４を押しつけてインク吐出ヘッド２４の表面に密閉空間を形成することによって、インクの乾きを防止する。そして、必要に応じて（あるいは定期的に）吸引ポンプ５６を作動させて密閉空間を負圧にすることにより、インク吐出ヘッド２４からインクを吸い出す動作（クリーニング動作）を行う。後述するように、必要に応じて（あるいは定期的に）クリーニング動作を行うことにより、正常な印字状態を保つことが可能となっている。
【００２３】
Ａ−２．インク吐出ヘッドの構造  ：
図２は、キャリッジ２０に搭載されたインク吐出ヘッド２４の構造を示す分解斜視図である。図示されるようにインク吐出ヘッド２４は、硬質樹脂によって形成された基台２４０の下面側に、回路基板２４２と、硬質樹脂製のヘッドベース２４４と、流路ユニット２４６と、ステンレス製の薄板によって形成されたヘッドカバー２４８とが、取付ネジ２４９によって共締めされて構成されている。尚、図示が煩雑となることを避けるために、図２では、シール用の部材については表示を省略している。
【００２４】
このうちの流路ユニット２４６には、複数本の微細なインク流路が形成されており、流路ユニット２４６の下面側にはインク滴を吐出する微細なノズルが、インク流路毎に設けられている。また、それぞれのインク流路には、インクを加圧してノズルからインク滴を吐出するための圧力室も形成されている。流路ユニット２４６の詳細な構造については後ほど別図を用いて説明するが、圧力室の上面側は弾性変形可能に構成されており、圧電素子を用いて圧力室の上面側を変形させることによって、圧力室内のインクを加圧することが可能となっている。
【００２５】
回路基板２４２には圧電素子アセンブリ２４２ｐが組み込まれており、この圧電素子アセンブリ２４２ｐの先端には、圧力室を変形させてインクを加圧するための圧電素子が取り付けられている。周知のように圧電素子は、電圧を加えると高い応答速度で伸縮する特性を有しており、この特性を利用することで、圧力室内のインクを高い応答速度で加圧して微細なインク滴を吐出することが可能となっている。また、回路基板２４２には、圧電素子を駆動する電気回路や、回路を構成する各種の電子部品なども搭載されている。
【００２６】
ヘッドベース２４４には、細長い貫通穴２４４ｇが設けられており、回路基板２４２とヘッドベース２４４とを組み付けると、回路基板２４２に組み付けられた圧電素子アセンブリ２４２ｐが、この貫通穴２４４ｇに収容されて、圧電素子アセンブリ２４２ｐの先端に設けられた圧電素子が、流路ユニット２４６の圧力室の上面に接するようになっている。また、ヘッドベース２４４に設けられた貫通穴２４４ｇは、圧電素子が圧力室の上面の適切な位置に適切な角度で接するように圧電素子アセンブリ２４２ｐを位置決めする機能も有している。
【００２７】
基台２４０には、インクカートリッジ２６からインクを取り込むためのインク取込部２４１が設けられている。インクカートリッジ２６をキャリッジケース２２に装着すると、カートリッジ内のインクがインク取込部２４１から取り込めるようになっている。基台２４０の内部には、インク取込部２４１から下面に貫通するインクの通路が設けられており、インク取込部２４１から流入したインクは、この通路を通って基台２４０の下面側の開口部から流出する。
【００２８】
基台２４０の直ぐ下方に組み付けられる回路基板２４２には、基台２４０内のインクの通路が下面側で開口する位置に、インク通過穴２４２ｈが設けられている。また、この回路基板２４２の直ぐ下方に組み付けられるヘッドベース２４４にも、インクが通過するインク通路２４４ｈが設けられている。このため、インクカートリッジ２６を基台２４０に装着すると、インクカートリッジ２６の内部のインクがインク取込部２４１から取り込まれて、基台２４０内部に設けられたインクの通路を通過した後、インク通過穴２４２ｈ、インク通路２４４ｈを通って、流路ユニット２４６に供給されるようになっている。
【００２９】
図３は、インク取込部２４１から取り込まれたインクが、基台２４０およびヘッドベース２４４を経由して、流路ユニット２４６に供給される様子を概念的に示した説明図である。図中に示した太い実線は、基台２４０内を通過するインクの流路を概念的に表している。また、太い一点鎖線は、ヘッドベース２４４内を通過するインクの流路を概念的に表している。このように、インク取込部２４１から取り込まれたインクは、それぞれのインク通路を通って流路ユニット２４６に供給され、流路ユニット２４６内で、各ノズルに分配される。以下では、流路ユニット２４６の構造と、流路ユニット２４６内で各ノズルにインクが供給される様子について説明する。
【００３０】
図４は、流路ユニット２４６の構造を示した分解組立図である。流路ユニット２４６は、シリコンプレート製のキャビティ２４６ｓの上面側および下面側に、それぞれ弾性フィルム製のシート２４６ｕと、ステンレス製のノズルプレート２４６ｎとを、エポキシ樹脂系の接着剤で接着しながら積層した構造となっている。キャビティ２４６ｓには、大きな共通インク通路２４６ｇと、後述するインク分配部、共通インク通路２４６ｇとインク分配部との間の仕切り壁２４６ｋ、ノズル毎に設けられた微細な圧力室、更に共通インク通路２４６ｇとそれぞれの圧力室とを繋ぐ溝などが、エッチング加工によって形成されている。そして、上面側および下面側にシート２４６ｕとノズルプレート２４６ｎとを積層することで、共通インク通路２４６ｇからノズル毎の圧力室へとインクを供給するインク通路が形成されるようになっている。
【００３１】
シート２４６ｕは、ステンレス製の薄い金属泊に、弾性フィルムをラミネート加工で接着することによって形成されている。図４では、ステンレス製の薄膜の部分を、斜線を付すことによって表示している。また、シート２４６ｕには、ヘッドベース２４４からインクが供給される箇所に供給口２４６ｈが設けられており、ヘッドベース２４４を通過したインクは、供給口２４６ｈからキャビティ２４６ｓの共通インク通路２４６ｇに流入した後、共通インク通路２４６ｇから、それぞれの圧力室に供給されるようになっている。また、ノズルプレート２４６ｎには、各圧力室に対応する位置に１つずつノズル穴が形成されており、このノズル穴からインク滴が吐出される。
【００３２】
図５は、流路ユニット２４６内で、それぞれの圧力室２４６ｐにインクが供給される通路の形状を示した説明図である。図５（ａ）には、インク分配部２４６ｄ、共通インク通路２４６ｇ、および圧力室２４６ｐの部分で流路ユニット２４６の断面を取った拡大図が示されている。図５（ａ）に示されているように、流路ユニット２４６内には、インク分配部２４６ｄや、共通インク通路２４６ｇ、圧力室２４６ｐ、ノズル２４６ｚなどが設けられており、インク分配部２４６ｄと共通インク通路２４６ｇとは仕切り壁２４６ｋで隔てられ、また、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐとの間には突起２４６ｔが設けられている。供給口２４６ｈから流路ユニット２４６内に流入したインクは、インク分配部２４６ｄに供給され、その後、インク分配部２４６ｄから共通インク通路２４６ｇ、更には、圧力室２４６ｐへと供給されるようになっている。
【００３３】
図５（ｂ）は、流路ユニット２４６の構造を概念的に示した斜視図である。また、図５（ｃ）は、流路ユニット２４６を上方から見て、内部に形成されているインクの通路を概念的に示した説明図である。図示されているように、インク分配部２４６ｄと共通インク通路２４６ｇとの間には仕切り壁２４６ｋが設けられているが、仕切り壁２４６ｋはインク分配部２４６ｄと共通インク通路２４６ｇとを完全には隔てておらず、インク分配部２４６ｄは連通口２４６ｏを介して共通インク通路２４６ｇと連通した構造となっている。また、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐとの間には突起２４６ｔが設けられているが、共通インク通路２４６ｇ内に供給されたインクは、突起２４６ｔの側方を通って圧力室２４６ｐ内に流入可能に形成されている。更に、圧力室２４６ｐの底面（ノズルプレート２４６ｎ）には、インク滴を吐出するためのノズル２４６ｚが、各圧力室２４６ｐに１つずつ設けられている。
【００３４】
以上に説明したように、本実施例のインクジェットプリンタ１０では、キャリッジケース２２にインクカートリッジ２６を装着すると、インクカートリッジ２６内のインクが、インク取込部２４１を介してインク吐出ヘッド２４内に取り込まれ、基台２４０およびヘッドベース２４４を通過して、流路ユニット２４６内に流入する。そして、流路ユニット２４６内では、先ず、インク分配部２４６ｄに流入し、次いで共通インク通路２４６ｇに流入して、共通インク通路２４６ｇから圧力室２４６ｐに流入した後、それぞれの圧力室２４６ｐがインクで満たされるようになっている。このように圧力室２４６ｐがインクで満たされた状態で、圧力室２４６ｐの上面側を押圧すると、圧力室２４６ｐ内のインクが加圧されて、ノズル２４６ｚからインク滴として吐出される。
【００３５】
本実施例のインクジェットプリンタ１０では、圧電素子アセンブリ２４２ｐに組み込まれた圧電素子を用いて圧力室２４６ｐの上面を押圧しており、この圧電素子アセンブリ２４２ｐは、図２に示したように、回路基板２４２に搭載されている。このように、圧力室２４６ｐが形成されている流路ユニット２４６と、圧電素子が組み込まれている回路基板２４２とが別部品として構成されていることから、流路ユニット２４６および圧電素子アセンブリ２４２ｐは、ヘッドベース２４４によって互いに位置決めされた状態で組み付けられるようになっている。しかし、それでも、圧電素子が押圧する位置が、設計上の押圧位置から若干ずれてしまうことも生じ得る。そこで、シート２４６ｕには、圧力室２４６ｐのほぼ中央にある設計上の押圧位置に、ステンレス製の金属薄膜が設けられている。尚、この金属薄膜の部分は、島２４６ｉと呼ばれることがある。前述したように、シート２４６ｕ自体は弾性フィルムによって形成されているが、島２４６ｉの部分は弾性フィルムよりも固いので、圧電素子の押圧位置が多少ずれたとしても、島２４６ｉ全体で圧力室２４６ｐを押圧することになる。その結果、位置ずれによる圧力室２４６ｐの変形量の違い、延いてはインク吐出量の違いを吸収することが可能となっている。
【００３６】
尚、以上の説明では、圧力室２４６ｐ内のインクを加圧する手法として、圧電素子を用いて圧力室２４６ｐを変形させる手法を用いた場合について説明した。しかし、圧力室２４６ｐ内のインクを加圧することが可能であれば、どのような方法を用いても良く、例えば、圧力室内の一部に発熱体を組み込んでおき、発熱体を発熱させることによって、圧力室内のインクを加圧することも可能である。
【００３７】
最後に、インクを収容したインクカートリッジ２６について簡単に説明しておく。図６は、本実施例のインクジェットプリンタ１０で用いられるインクカートリッジ２６の外観形状を示した斜視図である。図示されるように、インクカートリッジ２６は略長方形に形成された箱形の容器であり、底面には、取付孔２６ｈが設けられている。工場からの出荷時には、取付孔２６ｈはフィルムによって封止されており、カートリッジ内のインクが外気に触れないようになっている。そして、インクカートリッジ２６をキャリッジケース２２に装着すると、取付孔２６ｈを封止していたフィルムを破って、インク取込部２４１と取付孔２６ｈとが接続され、インクカートリッジ２６内のインクがインク吐出ヘッド２４側に供給されるようになっている。また、インクカートリッジ２６のインクが空になった場合には、インクカートリッジ２６毎、新たなものに交換する。
【００３８】
もっとも、インクカートリッジ２６を交換する際に、インク取込部２４１から空気が混入することがある。また、印刷時にキャリッジ２０が往復動することによる振動などにより、インクカートリッジ２６の装着後にも、少しずつ空気が混入することがある。そして、図２ないし図５を用いて説明したように、インク吐出ヘッド２４の内部は極めて微細な構造となっているので、例えば、気泡で共通インク通路２４６ｇ内が塞がれてしまうと、それより下流側の圧力室２４６ｐにはインクが供給されず、インク滴が吐出できなくなってしまうという不具合が発生する。あるいは、圧力室２４６ｐに気泡が発生すると、圧電素子で押圧しても気泡が縮むだけでインクは加圧されず、その圧力室２４６ｐのノズル２４６ｚからはインク滴が吐出できなくなってしまう。そこで、こうした問題の発生を回避するために、定期的に、あるいは必要に応じて、インクと一緒に気泡をノズル２４６ｚから強制的に排出させるクリーニング動作が行われる。
【００３９】
Ａ−３．クリーニング動作の概要  ：
クリーニング動作は、キャリッジ２０をホームポジションまで移動させた状態で行われる。図１を用いて説明したように、印刷を行わないときには、印字領域の外側に設けられたホームポジションにキャリッジ２０を退避させておき、ホームポジションに設けられたキャップ部５４でインク吐出ヘッド２４のノズル面を封止して、インクの乾きを防止するようになっている。また、印字領域とホームポジションとの間にはワイパーブレード５２が設けられており、キャリッジ２０をホームポジションに退避させる際には、インク吐出ヘッド２４のノズル面に付着した異物や余分なインクなどを、ワイパーブレード５２で拭い取るようになっている。
【００４０】
図７は、インク吐出ヘッド２４のノズル面をキャップ部５４で封止した状態を概念的に表した説明図である。キャップ部５４は、図示しないアクチュエータによって上下方向に移動可能に構成されており、キャリッジ２０をホームポジションに退避させた後、キャップ部５４をノズル面に押しつけると、インク吐出ヘッド２４のノズル面とキャップ部５４との間に密閉された空間が形成される。これにより、インクの乾きを防止することが可能となる。
【００４１】
また、キャップ部５４の下方には吸引ポンプ５６が設けられており、吸引ポンプ５６の吸い込み口がキャップ部５４の内側に開口している。このため、キャップ部５４を押しつけた状態で吸引ポンプ５６を作動させると、インク吐出ヘッド２４のノズル面とキャップ部５４との間に形成された空間が負圧となり、ノズル２４６ｚからインクが吸い出されて、通常の印刷では生じないような速いインクの流れが発生する。インクに混入した気泡がインク通路の何処かに引っ掛かっている場合でも、このインクの流れに押し流されるようにして、ノズル２４６ｚから排出することが可能となる。クリーニング動作では、このようにして、インクを勢いよく吸い出すことにより、インク取込部２４１からノズル２４６ｚまでのインク通路に混入している気泡をインクとともに排出する。
【００４２】
もっとも、クリーニング動作では多量のインクを消費するので、できるだけ効率よく気泡を排出可能なことが望ましい。すなわち、１回のクリーニング動作で消費するインク量はできるだけ少ないことが望ましく、また、消費するインク量が同じであれば、できるだけ完全に気泡を排出する方が望ましい。たとえ、１回のクリーニング動作で消費するインク量が同じであっても、クリーニング動作後に残存する気泡の量が少なければ、クリーニング動作の頻度が少なくなるので、結局、インク消費を抑制することが可能である。本実施例のインクジェットプリンタ１０では、図５に示したように流路ユニット２４６内にインク分配部２４６ｄを設けることで、効率よいクリーニング動作を実現している。以下では、この点について詳しく説明する。
【００４３】
Ｂ．クリーニング動作中のインクの流れ  ：
本実施例のインクジェットプリンタ１０では、共通インク通路２４６ｇの上流側にインク分配部２４６ｄを設けることにより、クリーニング動作中の共通インク通路２４６ｇ内でのインクの流れを改善して、流路ユニット２４６内の気泡を効率よく排出することを可能としている。以下では、このようなことが可能な理由について説明するが、その準備として、インク分配部２４６ｄを有さない従来の流路ユニット２４６におけるクリーニング動作中のインクの流れについて簡単に説明しておく。
【００４４】
Ｂ−１．従来の流路ユニットでのインクの流れ  ：
従来の流路ユニット２４６では、共通インク通路２４６ｇの両端（インクの流れ方向からすると下流側）で通路の幅を狭めることによって、共通インク通路２４６ｇ内でのインクの流れを改善し、これによって、気泡を排出され易くしている。
【００４５】
図８は、インク分配部２４６ｄを有さない従来の流路ユニット２４６において、共通インク通路２４６ｇの両端の通路幅を狭めることにより、気泡が排出され易くなる理由を示した説明図である。図８（ａ）には、共通インク通路２４６ｇの両端で通路幅が狭められていないものとした場合の、流路ユニット２４６内に形成されるインクの通路が概念的に示されている。そして、図８（ｂ）は、このような形態のインクの通路でクリーニング動作を行ったときに、共通インク通路２４６ｇ内をインクが流れる様子を概念的に示した説明図である。
【００４６】
インク分配部２４６ｄが設けられていない従来の流路ユニット２４６では、インクが供給口２４６ｈから共通インク通路２４６ｇに直接供給され、そしてインクは、共通インク通路２４６ｇ内を流れながら各ノズルで吸引されて外部に排出される。図８（ｂ）には、このときの共通インク通路２４６ｇ内でのインクの流れ、およびノズル２４６ｚからインクが排出される様子が概念的に示されている。クリーニング動作中は、各ノズルから多量のインクが吸引されるから、供給口２４６ｈから下流側（共通インク通路２４６ｇの両端側）では、インクの流量が不足気味となる。このため、共通インク通路２４６ｇの通路幅が同じであれば、流量の低下に伴ってインクの流速が低下してしまい、共通インク通路２４６ｇの壁面や圧力室２４６ｐ内などに気泡が付着している場合でも、インクの流れによって気泡を引き剥がして、ノズル２４６ｚから排出することが出来なくなってしまう。
【００４７】
そこで、従来の流路ユニット２４６では、共通インク通路２４６ｇの両端側（供給口２４６ｈからのインクの流れで言えば下流側）で通路幅を狭くすることにより、インクの流速を確保している。これにより、付着した気泡をインクの流れによって引き剥がし、ノズル２４６ｚからインクとともに外部に排出することを可能としている。図８（ｃ）には、共通インク通路２４６ｇの両端側で通路幅が狭くなっている様子が概念的に示されており、また、図８（ｄ）には、通路幅を狭くすることによって、共通インク通路２４６ｇの下流側でもインクの流速が確保される様子を概念的に示されている。
【００４８】
もっとも、通路幅が狭くなる程、インクの通路抵抗が増加し、通路抵抗が増加すると流速の低下を引き起こす。このため、共通インク通路２４６ｇの通路幅を狭めることによってインクの流速を確保する方法では、気泡の排出を容易にする効果にも限界がある。特に、ノズル２４６ｚの数が増加して、共通インク通路２４６ｇの長さが長くなった場合には、下流側で十分なインク流速を確保することは困難となる。
【００４９】
図９は、共通インク通路２４６ｇが長くなった場合に、両端の通路幅を狭める方法では、通路の下流側でインクの流速を確保することが困難となる理由を示した説明図である。インクの流速を確保するために、共通インク通路２４６ｇの通路幅を狭くする方法では、共通インク通路２４６ｇが長くなると、その分だけ更に通路幅を狭くしなければならなくなる。その結果、図９に示すように、共通インク通路２４６ｇが長くなると両端付近で通路幅が極端に狭くなって通路抵抗が増加してしまい、この部分（図中に破線で囲った部分）でのインク流速を確保することが困難となってしまう。このため、共通インク通路２４６ｇの両端での通路幅を狭めてインク流速を確保する方法では、通路内あるいは圧力室内などに付着した気泡を引き剥がして、ノズルから排出する効果に限界があるのである。
【００５０】
こうした点に鑑みて、本実施例の流路ユニット２４６では、図５を用いて説明したように、共通インク通路２４６ｇの上流側にインク分配部２４６ｄを設け、供給口２４６ｈから供給されたインクを分配した状態で共通インク通路２４６ｇに供給している。こうすることで、クリーニング動作中の共通インク通路２４６ｇ内でのインクの流れを改善して、通路内あるいは圧力室内などに付着している気泡を引き剥がして、より確実に排出することが可能になるとともに、たとえ共通インク通路２４６ｇが長くなった場合でも、気泡を確実に排出することが可能となっている。以下、この点について詳しく説明する。
【００５１】
Ｂ−２．本実施例の流路ユニットでのインクの流れ  ：
図１０は、本実施例の流路ユニット２４６内に形成された通路を流れるインクの流れを概念的に示した説明図である。図１０（ａ）には、流路ユニット２４６内に形成されたインクの通路が概念的に示されている。図示されているように、本実施例の流路ユニット２４６においても、共通インク通路２４６ｇには複数の圧力室２４６ｐが並列に接続されているが、共通インク通路２４６ｇの上流側には、仕切り壁２４６ｋで隔てられて、インク分配部２４６ｄが設けられている。そして、供給口２４６ｈから供給されたインクは、インク分配部２４６ｄに設けられた２つの連通口２４６ｏに分配されて、共通インク通路２４６ｇに供給されるようになっている。
【００５２】
図１０（ｂ）には、インク分配部２４６ｄに供給されたインクが分配されて、共通インク通路２４６ｇに供給される様子が概念的に示されている。図示されているように、共通インク通路２４６ｇには、２箇所に設けられた連通口２４６ｏからインクが供給されている。このため、共通インク通路２４６ｇの両端付近、および両端付近の圧力室２４６ｐについても連通口２４６ｏからの距離を短くすることができ、途中の圧力室２４６ｐで吸引されるインク量が減少し、気泡を引き剥がすために必要なインク流速を確保することができる。その結果、クリーニング動作を行っても気泡が残ってしまう領域を発生させることなく、確実に気泡を排出することが可能となる。
【００５３】
もちろん、２つの連通口２４６ｏの中間付近の圧力室２４６ｐについては、インクの経路が長くなった分だけインク流量が減少し、流量の減少は気泡の排出を悪くする方向に作用する。しかし、この領域の圧力室２４６ｐは、図８に例示したように、従来の共通インク通路２４６ｇの場合には他の圧力室２４６ｐに比べてインクの供給経路が極端に短く、従ってインク流量も他の圧力室に比べて多過ぎた状態となっている。すなわち、この領域の圧力室２４６ｐのインク流量を抑制することは、多すぎる流量を是正しているのに過ぎず、抑制した分だけ他の圧力室２４６ｐへのインク流量を増加させることができる。結局、共通インク通路２４６ｇ全体としては、気泡がより排出され易いように、インクの流れが改善されていることになる。
【００５４】
また、インク分配部２４６ｄと共通インク通路２４６ｇとを連通する連通口２４６ｏは、２つに限らず、より多数の連通口２４６ｏを設けることとしても良い。例えば、図１１（ａ）に例示したように、３つの連通口２４６ｏを設けることとしても良い。この場合でも、インク分配部２４６ｄに供給されたインクは、インク分配部２４６ｄ内で３つの連通口２４６ｏに分配された状態で、共通インク通路２４６ｇに供給された後、各圧力室２４６ｐに供給される。図１１（ｂ）には、各圧力室２４６ｐにインクが供給される様子が概念的に示されている。このように、３つの連通口２４６ｏが設けられている場合でも、各圧力室２４６ｐは、最寄りの連通口２４６ｏからインクの供給を受けることができる。このため、共通インク通路２４６ｇ内でインクの流量が不足する部分や、インク流量が不足する圧力室２４６ｐが発生することが無く、確実に気泡を排出することが可能となる。
【００５５】
尚、共通インク通路２４６ｇ内のインクの流れを改善するためには、インク分配部２４６ｄは、供給口２４６ｈから供給されたインクを複数の連通口２４６ｏに分配するようなものであることが望ましい。例えば、図１２に例示したように、仕切り壁２４６ｋによって隔てられるとともに、３つの連通口「Ａ」、「Ｂ」、「Ｃ」で共通インク通路２４６ｇと連通する部屋を形成したとしても、供給口２４６ｈから供給されたインクは大部分が連通口「Ｂ」から共通インク通路２４６ｇに供給されるので、仕切り壁２４６ｋによって隔てられた部屋はインクを分配する機能を実質的には備えていない。このような場合は、インク分配部２４６ｄが形成されているとは言えず、従って、共通インク通路２４６ｇ内のインクの流れを改善する効果を期待することは難しい旨を付言しておく。
【００５６】
共通インク通路２４６ｇの上流側にインク分配部２４６ｄを有する本実施例の流路ユニット２４６によれば、共通インク通路２４６ｇが長くなった場合でも、複数の連通口２４６ｏを適切な位置に設けることで、共通インク通路２４６ｇ内のインクの流れを改善して、確実に気泡を排出することが可能となる。
【００５７】
図１３は、インク分配部２４６ｄを設けることで長い共通インク通路２４６ｇ内でのインクの流れを改善している様子を示した説明図である。図１３（ａ）に示した例では、共通インク通路２４６ｇが長くなったことに伴って、より両端の方向に移動させた位置に、連通口２４６ｏが設けられている。また、図１３（ｂ）には、このような位置に設けられた連通口２４６ｏから各圧力室２４６ｐにインクが供給される様子が、概念的に示されている。図示されているように、共通インク通路２４６ｇが長くなり、インクを供給すべき圧力室２４６ｐの数は増えているものの、それぞれの連通口２４６ｏについて見れば、インクを供給すべき共通インク通路２４６ｇの長さも、圧力室２４６ｐの数もそれほど多いわけではない。従って、共通インク通路２４６ｇ内でインク流量が不足する部分や、インク流量が不足する圧力室２４６ｐを発生させることなく、気泡を確実に排出することが可能となる。
【００５８】
加えて、本実施例では、前述したように、インクの経路が短く、従ってインク流量が多い圧力室２４６ｐについてはインク流量を抑制し、その分を他の圧力室２４６ｐに回すことで、各圧力室２４６ｐのインク流量を均一化する作用も有している。このため、クリーニング動作時に、各ノズル２４６ｚから排出するインク流量をいたずらに増加させずとも、共通インク通路２４６ｇあるいは圧力室２４６ｐなど、流路ユニット２４６全体の気泡を効率よく排出することが可能となる。
【００５９】
Ｃ．変形例  ：
上述した本実施例の流路ユニット２４６については、種々の変形例を考えることができる。以下では、これらの変形例について簡単に説明する。
【００６０】
Ｃ−１．第１の変形例  ：
上述した実施例では、インクが供給される供給口２４６ｈの周辺の形状はそのままで、単に仕切り壁２４６ｋを追加することによって、インク分配部２４６ｄを形成するものとして説明した。こうした方法では、最も簡単にインク分配部２４６ｄを形成して、共通インク通路２４６ｇ内のインクの流れを改善することが可能である。しかし、インク分配部２４６ｄの形状がより適したものとなるように、供給口２４６ｈの周辺の形状を変更しても良い。
【００６１】
図１４は、第１の変形例の流路ユニット２４６において、より適切な形状に形成されたインク分配部２４６ｄを概念的に示した説明図である。図１４（ａ）では、２つの連通口２４６ｏが設けられている場合が例示されている。また、図１４（ｂ）には、より多数の連通口２４６ｏを有する場合が例示されている。図１４に示した例は何れも、インク分配部２４６ｄ内をインクが流れるときのインク分配部２４６ｄの断面積が、連通口２４６ｏに対して十分な大きさに設定されている。
【００６２】
このようにしておけば、供給口２４６ｈから供給されたインクが連通口２４６ｏに流れる間に発生する圧力損失（通路抵抗と言い換えることも可能）を最小限に抑制することができるので、連通口２４６ｏの大きさによって、それぞれの連通口２４６ｏに分配するインク流量を簡単に制御することが可能となる。例えば、連通口２４６ｏの大きさを揃えておけば、何れの連通口２４６ｏからも同じように共通インク通路２４６ｇにインクを供給することができる。その結果、共通インク通路２４６ｇの中でインク流量の不足する部分が発生したり、インク流量の不足する圧力室２４６ｐが発生することを回避することが可能となり、より確実に気泡を排出することが可能となる。
【００６３】
加えて、インク分配部２４６ｄ内での圧力損失を最小限に抑制することができるので、供給口２４６ｈを設ける位置に大きな自由度を持たせることが可能となる。例えば、図１４（ｂ）に示した例では、供給口２４６ｈが偏った位置に設けられているため、２４６ｈから各連通口２４６ｏまでの距離が大きく異なっている。しかし、第１の変形例では、インク分配部２４６ｄの流れ方向への断面積が、連通口２４６ｏの大きさに対して十分に確保されているので、供給口２４６ｈから各連通口２４６ｏまでの圧力損失は何れも小さく、従って、何れの連通口２４６ｏからも、ほぼ同じ圧力でインクを供給することが可能となる。その結果、インクカートリッジ２６から流路ユニット２４６にインクを供給するための通路の設計自由度を増加させることができ、延いては、インク吐出ヘッド２４の設計自由度を増加させることが可能となる。
【００６４】
Ｃ−２．第２の変形例  ：
上述した実施例では、連通口２４６ｏの大きさは、共通インク通路２４６ｇから圧力室２４６ｐにインクを取り込むための取込口（図５に示した突起２４６ｔと圧力室２４６ｐの側壁との間の開口部）に比べれば、十分に大きいものとして説明した。しかし、圧力室２４６ｐへのインクの取込口と同程度（例えば、１０倍程度以下の大きさ）の小さな連通口２４６ｏを、共通インク通路２４６ｇとインク分配部２４６ｄとを隔てる仕切り壁２４６ｋに多数設けることとしてもよい。
【００６５】
図１５は、仕切り壁２４６ｋに多数の微細な連通口２４６ｏが設けられた第２の変形例を概念的に示した説明図である。図１５（ａ）には、第２の変形例の流路ユニット２４６内に形成されるインクの通路が概念的に示されており、図１５（ｂ）には、第２の変形例の流路ユニット２４６内に形成された通路をインクが流れる様子が概念的に示されている。また、図１５（ｃ）には、仕切り壁２４６ｋに多数の微細な連通口２４６ｏが形成された様子を表す斜視図が示されている。
【００６６】
このような微細な連通口２４６ｏは通路抵抗となるので、図１５（ｂ）に示されているように、インクは仕切り壁２４６ｋに沿って共通インク通路２４６ｇの両端まで行き渡り、全ての連通口２４６ｏから万遍なく圧力室２４６ｐにインクを供給することが可能となる。
【００６７】
特に、連通口２４６ｏの大きさを、共通インク通路２４６ｇから圧力室２４６ｐにインクを取り込むための取込口（図５に示した突起２４６ｔと圧力室２４６ｐの側壁との間の開口部）よりも小さくしておけば、インクカートリッジ２６からノズル２４６ｚまでのインクの通路全体として見たときの通路抵抗を低減することも可能となる。すなわち、インクに混入した異物が、共通インク通路２４６ｇから圧力室２４６ｐにインクを取り込むための取込口を詰まらせると、インク滴が吐出不能となってしまうため、こうした事態を避けるべく、インク通路の上流側（代表的には、図２に示したインク取込部２４１と基台２４０との間）には、目の細かなフィルタが設けられている。そして、圧力室２４６ｐにインクを取り込むための取込口よりも大きな異物は、フィルタで除去された後、流路ユニット２４６内に供給されるようになっている。
【００６８】
しかし、連通口２４６ｏの大きさを、圧力室２４６ｐに設けられた取込口よりも小さくしておけば、取込口を詰まらせるような異物は連通口２４６ｏで除去することができるので、上流側に設けたフィルタを省略することが可能となる。加えて、図１５（ｂ）に示されているように、連通口２４６ｏは共通インク通路２４６ｇの全長に亘って設けることができるので、十分な濾過面積を確保することができ、上流側に設けられているフィルタよりも通過抵抗を小さなものとすることができる。このため、インクの通路全体としての通路抵抗を低減することも可能となる。
【００６９】
Ｃ−３．第３の変形例  ：
また、上述した各種の実施例では、流路ユニット２４６内のインクの通路は、シリコンプレートをエッチング処理して形成されたキャビティ２４６ｓによって主に形成され、ノズル２４６ｚは、ステンレス製のノズルプレート２４６ｎに形成されているものとして説明した。しかし、図５に示したように、仕切り壁２４６ｋを設ける関係上、共通インク通路２４６ｇの部分はハーフエッチング処理（その部分が貫通するまでエッチング処理を行うのではなく、底部を残した状態で中断するエッチング処理）されることが多い。このような場合には、圧力室２４６ｐの部分もハーフエッチング処理することで底面を形成し、ノズル２４６ｚの部分だけ貫通させてもよい。
【００７０】
こうすれば、キャビティ２４６ｓとノズルプレート２４６ｎとを一体で形成することができるので、部品点数が低減できて製造効率を向上させることが可能となるとともに、部品の組み付け誤差が混入する可能性も排除することができる。
【００７１】
更に加えて、上述した第２の変形例のように、圧力室２４６ｐの取込口よりも小さな連通口２４６ｏを仕切り壁２４６ｋに多数設けた場合には、インクカートリッジ２６からノズル２４６ｚまでの全体の通路抵抗を低減させることができるので、これを活用して、次のような大きな利点を得ることも可能となる。すなわち、全体としてのインクの通路抵抗が小さくなるので、この分だけ、共通インク通路２４６ｇ（およびインク分配部２４６ｄ）を薄くすることができる。現状の流路ユニット２４６では、全体としてのインクの通路抵抗を抑えるために、共通インク通路２４６ｇの断面積を確保する必要があり、そのため、図５あるいは図１５などに示したように、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐのインク取込口との間に段差が発生している。そして、このような段差の部分ではインクの流れが滞り易く、気泡が溜まり易くなっている。
【００７２】
しかし、圧力室２４６ｐのインク取込口よりも小さな連通口２４６ｏを仕切り壁２４６ｋに多数も受けることで、全体としての通路抵抗を低下させることができれば、その分だけ、共通インク通路２４６ｇを薄くすることができるので、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐの取込口との段差を縮小（あるいは解消）することが可能となる。
【００７３】
図１６は、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐの取込口との段差が解消された第３の変形例を例示した説明図である。図示した例では、共通インク通路２４６ｇと圧力室２４６ｐのインク取込口との間には、何らの段差も発生していない。このため、クリーニング動作を行うことで、気泡を確実に排出することが可能となる。
【００７４】
Ｃ−４．第４の変形例  ：
以上に説明した実施例では、インク分配部２４６ｄは、何れも流路ユニット２４６内に設けられているものとして説明した。すなわち、流路ユニット２４６にインクを供給する供給口２４６ｈは、インクカートリッジ２６毎に１つずつ設けられており、インクは供給口２４６ｈから流路ユニット２４６内に供給された後、流路ユニット２４６内に形成されたインク分配部２４６ｄで分配されて、共通インク通路２４６ｇに供給されるものとして説明した。しかし、インク分配部２４６ｄは、共通インク通路２４６ｇと複数の連通口２４６ｏで連通するとともに、インクを分配して共通インク通路２４６ｇに供給するのであれば、必ずしも流路ユニット２４６内に設けられている必要はない。
【００７５】
図１７は、このような第４の変形例におけるインク分配部２４６ｄを概念的に示した説明図である。図示した例では、ヘッドベース２４４の底面に、溝状のインク分配部２４６ｄが形成されている。尚、図１７では、図示が煩雑化することを避けるために、貫通穴２４４ｇや、インク通路２４４ｈの一部については図示が省略されている。
【００７６】
図２を用いて前述したように、ヘッドベース２４４の底面には流路ユニット２４６が組み付けられるので、ヘッドベース２４４の底面に設けられた溝の部分にインク分配部２４６ｄが形成される。そして、流路ユニット２４６の上面側（すなわち、シート２４６ｕ）には、インク分配部２４６ｄが形成される部分の複数箇所に、インクを供給する供給口２４６ｈが設けられており、インクカートリッジ２６から供給されたインクは、インク分配部２４６ｄで分配されて、各供給口２４６ｈから流路ユニット２４６内の共通インク通路２４６ｇに流入する。このように、第４の変形例では、流路ユニット２４６にインクを供給する供給口２４６ｈが、そのままインク分配部２４６ｄと共通インク通路２４６ｇとを連通させる連通口２４６ｏとなっている。
【００７７】
このような第４の変形例においては、インクを供給する供給口２４６ｈを追加するだけで、流路ユニット２４６の内部については大きな構造変更が不要であり、また、ヘッドベース２４４についても底面側に溝を追加するだけでよい。このため、従来のヘッドベース２４４や流路ユニット２４６を流用しながら、クリーニング動作中に確実に気泡を排出させることが可能となる。
【００７８】
以上、本実施例の印刷装置について説明したが、本発明は上記すべての実施例に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲において種々の態様で実施することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００７９】
【図１】インクジェットプリンタを例に用いて本実施例の液体噴射装置の大まかな構成を示した説明図である。
【図２】キャリッジに搭載されたインク吐出ヘッドの構造を示す分解斜視図である。
【図３】インク取込部から取り込まれたインクが流路ユニットに供給される様子を概念的に示した説明図である。
【図４】流路ユニットの構造を示した分解組立図である。
【図５】流路ユニット内で共通インク通路から圧力室にインクを供給する通路の形状を示した説明図である。
【図６】インクカートリッジの外観形状を示した斜視図である。
【図７】インク吐出ヘッドのノズル面をキャップ部で封止した状態を概念的に表した説明図である。
【図８】インク分配部を有さない従来の流路ユニットにおいて共通インク通路の両端の通路幅を狭めることにより気泡が排出され易くなる理由を示した説明図である。
【図９】両端の通路幅を狭める方法では通路の下流側でインクの流速を確保可能な限界がある理由を示した説明図である。
【図１０】本実施例の流路ユニット内に形成された通路を流れるインクの流れを概念的に示した説明図である。
【図１１】３箇所に連通口が設けられた場合の流路ユニット内のインクの流れを概念的に示した説明図である。
【図１２】供給口から供給されたインクが複数の連通口に分配されない場合を例示した説明図である。
【図１３】インク分配部を設けることで共通インク通路内でのインクの流れが改善される様子を示した説明図である。
【図１４】第１の変形例の流路ユニットにおいてより適切な形状に形成されたインク分配部を概念的に示した説明図である。
【図１５】仕切り壁に多数の微細な連通口が設けられた第２の変形例を概念的に示した説明図である。
【図１６】共通インク通路と圧力室の取込口との段差が解消された第３の変形例を例示した説明図である。
【図１７】第４の変形例におけるインク分配部を概念的に示した説明図である。
【符号の説明】
【００８０】
１０…インクジェットプリンタ、    ２０…キャリッジ、
２２…キャリッジケース、    ２４…インク吐出ヘッド、
２６…インクカートリッジ、    ２６ｈ…取付孔、    ３０…駆動機構、
３２…タイミングベルト、    ４０…プラテンローラ、
５０…メンテナンス機構、    ５４…キャップ部、    ５６…吸引ポンプ、
２４０…基台、    ２４０ｆ…フィルタ、    ２４１…インク取込部、
２４２…回路基板、    ２４２ｈ…インク通過穴、
２４２ｐ…圧電素子アセンブリ、    ２４４…ヘッドベース、
２４４ｇ…貫通穴、    ２４４ｈ…インク通路、    ２４６…流路ユニット、
２４６ｄ…インク分配部、    ２４６ｇ…共通インク通路、    ２４６ｈ…供給口、    ２４６ｉ…島、    ２４６ｋ…仕切り壁、    ２４６ｎ…ノズルプレート、
２４６ｏ…連通口、２４６ｐ…圧力室、    ２４６ｓ…キャビティ、
２４６ｔ…突起、    ２４６ｕ…シート、    ２４６ｚ…ノズル
【図１】
2008201069.tif 000003
【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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