(57)【要約】【課題】従来より、大きく何度も振らなくても、トナー補給装置内部に発生したトナーのブロッキングを十分に崩すことが可能な、トナー補給装置を提供することを目的とする。【解決手段】トナーを貯留するケーシング９を備えたトナー補給装置４４は、ケーシング９のトナー充填部１０の両側面部１５及び１６に、支持部材３１とウエイト部材３０からなるトナーほぐし部材２９が設けられている。【選択図】図１
2008249827.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
トナーを貯留するケーシングを備えたトナー補給装置において、
前記ケーシング内面に両端が固定配設された、伸縮可能な線状の支持部材と、
当該支持部材に設けられた、１つ以上のウエイト部材と、からなるトナーほぐし部材を備えたことを特徴とするトナー補給装置。
【請求項２】
前記ウエイト部材が、弾性体からなることを特徴とする請求項１に記載のトナー補給装置。
【請求項３】
前記ウエイト部材が、前記支持部材の配設方向に移動可能に設けられたことを特徴とする請求項１または２に記載のトナー補給装置。
【請求項４】
前記ウエイト部材が、前記支持部材に所定の間隔を隔てて固定されることを特徴とする請求項１または２に記載のトナー補給装置。
【請求項５】
前記支持部材が、前記ケーシングの長手方向に配設されたことを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のトナー補給装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式を用いる複写機、プリンター等の画像形成装置において、装置本体に着脱自在に装着され、現像器にトナーを供給するためのトナー補給装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
図８は、従来のトナー補給装置４４の概略平面図であり、図９は、図８の矢印Ｃ方向から見た側面断面図、図１０はトナー補給装置４４を下方向から見た斜視図である。図８〜図１０に示すように、トナー補給装置４４は、トナー充填部１０と蓋体１１とからなるケーシング９から構成されている。上面が開口された筐体であるトナー充填部１０は底面部１３、両側面部１４ａ及び１４ｂ並びに長手方向両端の両側面部１５及び１６を有する。両側面部１４ａ及び１４ｂは底面部１３の両側縁から略鉛直に上方に延びている。片側面部１５は底面部１３の片端縁から実質上鉛直に上方に延び、他側面部１６は底面部１３の他端縁から実質上鉛直に上方に延びている。底面部１３には長方形の排出口８が形成されている。蓋体１１は超音波溶接等の適宜の手段によってトナー充填部１０に固定され、上面を閉じる上壁を構成する。尚、図８では、トナー補給措置４４の内部を判り易くするため、蓋体１１を開けた状態で示した。
【０００３】
トナー補給装置４４内には、底面部１３に沿って平行に延在された攪拌部材２と搬送部材３が配設されている。攪拌部材２は回転軸２ａとアーム部２ｂと該アーム部に固定された攪拌片５、仕切り部６とから構成されている。回転軸２ａはトナー充填部１０の両側面部１５及び１６間に回転自在に支持され、その一端は側面部１５を貫通して突出され、突出端部に配設された駆動ジョイントギア１８を介して、画像形成装置１００に連係されている。搬送部材３は中心軸部３ａと螺旋羽根３ｂとを有する回転螺旋羽根部材から構成されており、トナー充填部１０の側面部１５及び１６間に回転自在に装着されている。中心軸部の一端は側面部１５を貫通して突出し、突出端部に配設された搬送用ギア１９を介して上記駆動ジョイントギア１８に連係されている。
【０００４】
そして、画像形成装置において、トナー補給装置内のトナーがなくなった際、予めトナーが充填された別の新たなトナー補給装置に交換することによって、当該トナー補給装置へのトナー補給が容易になる。このため、トナー補給装置を画像形成装置本体に対して自在に着脱できるように構成されている。
【０００５】
ここで、トナーが充填されたトナー補給装置は単体で出荷され、種々の運搬や保管状態を経る。この際、トナー補給装置内のトナーは、運搬中の振動や保管時のトナー自身の自重によって凝集してしまうこと（ブロッキング）がある。かかる状態でトナー補給装置を画像形成装置本体に装着し、モータの回転力をトナー補給装置の回転部材に伝達させると、当該回転部材が回らない場合がある。かかる場合、トナー補給が正常に行われず、トナー補給不良が発生することがあった。また、モータ等の駆動系に過大な負荷トルクが掛かり、モータ等に損傷を与えてしまうこともある。このため、トナー補給装置交換時に、作業者は補給装置を十分振ってから機械に装着しなくてはならなかった。
【０００６】
特に長期間保管された場合、高温多湿環境下に放置された場合、或いは縦置きされた場合等には、トナー補給装置は、作業者が振る場合、一度連続的に振った位ではなかなかほぐれず、何度も連続的に振らないと補給装置内のトナーを十分に崩すことができない。しかも大きく振る必要がある場合もある。加えて、高速機等の大型のトナー補給装置は重量もあり、そもそも振ること自体が困難であり、作業者がトナー補給装置に確実にトナーを崩すだけの振動をトナー補給装置に与えることは困難であった。
【０００７】
そこで、このような不具合を防止する手段として特許文献１には、画像形成装置にトナーカートリッジ収容部を備え、当該トナーカートリッジ収容部とトナーカートリッジとに相互干渉部材を設けることによって、トナーカートリッジの装入過程において、トナーカートリッジに振動を生じさせ、トナーのブロッキングを崩すための技術が提案されている。
【特許文献１】特開平１１−１４９２１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかし特許文献１の技術の様に、画像形成装置への挿入時にトナー補給装置の外壁を自動的に叩いても、各打撃によってトナーのブロッキングに与えられる衝撃が十分でない場合がある。また、かかる振動を内部のトナーに十分に伝えられないおそれもある。
【０００９】
一方、トナー補給装置内にトナーのブロッキングが生じると、トナー補給装置を画像形成装置に装着しても、攪拌部材や搬送部材の回転軌道周辺のトナーのみが画像形成装置に供給され、残存トナーはトナー補給装置内に円筒状の空間部を形成しつつ、この周囲にブロッキングする傾向にある。従って、かかる部分のトナーのブロッキングを崩すことができれば、トナーの補給不良、作業者の労力負担、或いは駆動モータの損傷といった不具合を防止することが可能となる。
【００１０】
本発明は上記事情に鑑み、従来より、大きく何度も振らなくても、トナー補給装置内部に発生したトナーのブロッキングを十分に崩すことが可能な、トナー補給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１１】
上記目的を達成するために本発明は、トナーを貯留するケーシングを備えたトナー補給装置において、前記ケーシング内面に両端が固定配設された、伸縮可能な線状の支持部材と、当該支持部材に設けられた、１つ以上のウエイト部材と、からなるトナーほぐし部材を備えたことを特徴とする。
【００１２】
また、本発明は、前記ウエイト部材が、弾性体からなることを特徴とする。
【００１３】
また、本発明は、前記ウエイト部材が、前記支持部材の配設方向に移動可能に設けられたことを特徴とする。
【００１４】
また本発明は、前記ウエイト部材が、前記支持部材に所定の間隔を隔てて固定されることを特徴とする。
【００１５】
また本発明は、前記支持部材が、前記ケーシングの長手方向に配設されたことを特徴とする。
【発明の効果】
【００１６】
本発明の第１の構成によれば、作業者がトナー補給装置を画像形成装置に装着する前にトナー補給装置を振ることによって、トナーほぐし部材がケーシング内で３次元に不規則な運動を行うことが可能となる。かかる両部材の運動によって、ケーシング内部におけるトナーのブロッキングを崩すことができる。従って、作業者がトナー補給装置を振る回数或いは振り幅を小さくすることが可能となり、作業者の負担を、従来より一層軽減することが可能となる。
【００１７】
本発明の第２の構成によれば、上記第１の構成のトナー補給装置において、ウエイト部材が弾性体から形成されているため、ウエイト部材がケーシング内面やケーシング内部に配設された部材に衝突した場合であっても、これら部材の損傷を抑制することができる。このため、ウエイト部材をより上記部材の近傍まで移動させることができ、より十分にトナーのブロッキングを崩すことができる。また、ウエイト部材を上記部材へ衝突させることも可能となり、かかる衝突によって、上記部材へ付着したトナーを剥離させることもできる。従って、より十分にトナーのブロッキングを崩すことが可能となり、作業者の負担をより軽減することができる。
【００１８】
本発明の第３の構成によれば、上記第１または２の構成のトナー補給装置において、上記ウエイト部材が上記支持部材の配設方向に移動することができるため、上記トナーほぐし部材の運動が、より不規則になり、かつ広範囲に及ぶことが可能となる。従って、より広範囲のトナーのブロッキングを崩すことが可能となり、より作業者の負担を軽減することができる。
【００１９】
また、本発明の第４の構成によれば、上記第１または２の構成のトナー補給装置において、所定の間隔を隔てて設けられた上記ウエイト部材が、夫々運動することによって、上記トナーほぐし部材の運動が更に不規則になり、かつ広範囲に及ぶことが可能となる。従って、より広範囲のトナーのブロッキングを崩すことが可能となり、作業者の負担をより軽減することができる。
【００２０】
また、本発明の第５の構成によれば、上記第１〜４のいずれかの構成のトナー補給装置において、上記支持部材が上記ケーシングの長手方向に配設されているため、上記支持部材を、より長くすることができる。このため、ケーシング内部において上記トナーほぐし部材がより多くのトナーと接触することが可能となる。また、上記トナーほぐし部材の運動がより不規則になり、かつ広範囲に及ぶことが可能となる。従って、一層広範囲のトナーブロッキングを崩すことが可能となり、作業者の負担も一層軽減することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２１】
以下、図面を参照しながら本発明の実施形態を詳細に説明する。図１は、本発明に係るトナー補給装置が装着された画像形成装置（例えばプリンタ）の一例の全体構成を示す概略断面図である。以下の説明ではモノクロ画像形成装置を一例として説明するが、本発明はモノクロ画像形成装置だけでなく、カラーの画像形成装置にも応用することができる。この画像形成装置１００は、感光体ドラム４１、帯電部４２、画像書込部（レーザスキャンユニット）４３、現像ユニット２１、トナー補給装置４４、トナー補給装置検知センサ４５、転写部４６、クリーニング部４７、シート収容部５１、搬送部５２、定着部５３、および排紙部５４から構成されている。
【００２２】
感光体ドラム４１は、例えばアルミドラムに感光層が積層されたものであり、帯電部（帯電チャージャー）４２により、表面が一様に帯電される。そして、後述する画像書込部（ＬＳＵ）４３からのレーザビームの照射を受け、表面の帯電が減衰し、静電潜像が形成される。なお、上記感光層としては、特に限定されないが、例えば耐久性に優れるアモルファスシリコン（ａ―Ｓｉ）等が用いられる。
【００２３】
帯電部（帯電チャージャー）４２は、例えば、細いワイヤー等を電極とし、高電圧の印加によって放電（例えば、コロナ放電）し、感光体ドラム４１の表面を帯電させる。
【００２４】
画像書込部（ＬＳＵ）４３は、画像データに基づき、光ビーム（例えばレーザビーム）を感光体ドラム４１に照射する。尚、画像データは不図示のパーソナルコンピューター（ＰＣ）から送信される。
【００２５】
現像ユニット２１は、感光体ドラム４１の静電潜像にトナーを付着させ、トナー像を形成させる。なお、現像ユニット２１に収容されている現像剤としては、例えばトナーとキャリアとから構成される２成分現像剤やトナーのみから構成される１成分現像剤が挙げられる。
【００２６】
トナー補給装置４４は、画像形成装置１００に着脱自在に設けられており、トナーを貯留し、現像ユニット２１内部にトナーを補給する。トナー補給装置４４の詳細については後述する。トナー補給装置検知センサ４５は、トナー補給装置４４の装着の有無を検知する。
【００２７】
転写部４６は、感光体ドラム４１表面に形成されたトナー像を乱すことなく、搬送部５２から搬送されてくるシートに移行させる。クリーニング部４７は、トナー像がシートに移行（転写）された後、感光体ドラム４１の表面に残ったトナー（残留トナー）を除去する。例えば、感光体ドラム４１の長手方向に線接触するブレード材等が挙げられる。シート収容部５１は、最終的に画像（トナー像）が印刷されるシート（用紙やＯＨＰ等）を収容するとともに、搬送部５２にシートを送り出す。
【００２８】
搬送部５２は、シート収容部５１から排紙部５４までのシートの通路である。また、定着部５３は、シートに転写されたトナー像を安定な永久像とさせる。例えば熱や圧力等のエネルギーを付与することにより、粉体状態のトナー像を溶融させる。排紙部５４は、定着部５３を経たシート、すなわち永久像が印刷されたシートを収容する。
【００２９】
そして、予め入力された画像データに基づき、ＬＳＵ４３が感光体ドラム４１上にレーザビーム（光線）を発することによって、当該データに基づく静電潜像を感光体ドラム４１表面に形成させる。その後、現像ユニット２１が、静電潜像にトナーを付着させ、トナー像を形成させるとともに、転写部４６が、シートにトナー像を転写させる。次に、定着部５３が、トナー像の転写されたシートに熱等を加え、永久像とさせる。
【００３０】
図２は、本発明の第１実施形態に係るトナー補給装置の構成を示す概略図であり、図３は、図２のＡ―Ａ線に沿って矢印方向に見た断面図であり、図４は図２のＢ―Ｂ線に沿って矢印方向に見た断面図である。図１及び図８〜図１０と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。
【００３１】
トナー補給装置４４はトナー充填部１０と蓋体１１とを備えたケーシング９からなり、ケーシング９の内部には、２本の搬送部材３が長手方向に配設されている。棒状の支持部材３１が長手方向に１本配設され、支持部材３１の両端はトナー充填部１０の側面部１５と１６とに固定されている。更に、支持部材３１には、略球形状のウエイト部材３０が３つ固定され、トナーほぐし部材２９を構成している。尚、ここでは、搬送部材３は、攪拌部材２（図８参照）を兼ねている。
【００３２】
トナーほぐし部材２９は、ウエイト部材３０と支持部材３１とを備えるものであり、ウエイト部材３０と支持部材３１とが連動してケーシング９の内部を後述するように、３次元に不規則に運動する。かかるトナーほぐし材が移動することによって、ケーシング９内のトナーのブロッキングを崩すことができる。以下、ウエイト部材３０及び支持部材３１について詳述する。
【００３３】
ウエイト部材３０は、弾性材料から形成されている。また、ウエイト部材３０は、作業者がケーシング９を振ることにより、支持部材３１に、トナー重量に抗して伸縮させる力を与えることができるものである。かかる支持部材３１の伸縮運動によってウエイト部材３０がケーシング９の内部を移動し、攪拌部材２や搬送部材３等のケーシング９内部に配設された部材の周辺といった、ケーシング９内部の空いたスペースのトナーのブロッキングを崩すことができる。また、ウエイト部材３０が、ケーシング９の内面或いは内部に配設された部材に衝突する場合には、これら部材に付着したトナーを剥離することもできる。よって、ウエイト部材３０は、特に限定されないが、例えば、これら部材に衝突した場合であっても、当該部材に損傷を与えない程度の柔軟性を有す弾性体から形成されることが好ましい。このような弾性材料としては、例えば、ゴム、エラストマー、熱可塑性樹脂等が挙げられる。
【００３４】
また、ウエイト部材３０は、作業者がケーシング９を振った際、ウエイト部材３０が、ウエイト部材３０の重量と支持部材３１の自重とによって、支持部材３１を伸縮させることができ、更に、ケーシング９内部に貯留されたトナーのブロッキングを崩すことができる程度の重量を有するようなものであればよく、特に限定されない。ウエイト部材の重量が大きくなれば、支持部材３１を大きく伸縮させることができ、トナーのブロッキングも崩し易くなる一方、支持部材３１がウエイト部材３０を支え切れなくなったり、ウエイト部材３０が大きく移動し過ぎ、ケーシング９内面や上記ケーシング９の内部に配設された部材に対して必要以上に強く衝突し過ぎたりする場合がある。逆に、ウエイト部材３０の重量が小さくなれば、支持部材３１がウエイト部材３０を支え易い反面、支持部材３１の伸縮が小さくなり、トナーのブロッキングを崩し難くなる場合がある。従って、例えば、これらを考慮してウエイト部材３０の重量を決定することができる。
【００３５】
ウエイト部材３０の大きさは、支持部材３１よりウエイト部材３０の方が、支持部材３１の配設方向における断面積が大きくなるよう構成されている。本実施形態のように構成することによって、ウエイト部材３０がケーシング９内部のトナーのブロッキングをより十分に崩すことが可能となる。かかるウエイト部材３０は、トナーのブロッキングを崩すことができる大きさであればよく、特に限定されるものではないが、このように支持部材３１より上記断面積が大きい方が好ましい。ウエイト部材３０が大きくなればトナーのブロッキングを崩し易くなる一方、ケーシング内部におけるウエイト部材３０の占有率は大きくなる傾向にある。逆にウエイト部材３０が小さくなれば、ケーシング９内部のウエイト部材３０の占有率は小さくなる一方、トナーのブロッキングを崩し難くなる傾向にある。また、ウエイト部材３０が支持部材３１と同じ材質で形成されている場合、ウエイト部材３０の方が支持部材３１より上記断面積が大きければ、ウエイト部材３０の方が支持部材３１より重くなる。従って、例えば、これらを考慮して、ウエイト部材の大きさを決定することができる。
【００３６】
ウエイト部材３０の数量は、本実施形態では、３つ設けられている。しかし、ウエイト部材３０がケーシング９内部のトナーのブロッキングを崩すことができればよく、ウエイト部材３０の数量は特に限定されるものではない。ウエイト部材３０が多くなれば、ウエイト部材３０がより多くのトナーと接触することが可能となる。また、より不規則な運動を支持部材３１に与えることができるため、トナーほぐし部材２９の運動がより広範囲に及ぶことができる。このため、トナーほぐし部材２９が、トナーのブロッキングをより崩し易くなる傾向にある。しかし、ウエイト部材３０の数量が多すぎると、かえって支持部材３１が不規則運動をする余地が小さくなり、トナーのブロッキングを崩し難くする場合がある。また、ウエイト部材３０のケーシング９内部における占有率が大きくなるため、ケーシング内部の構成に影響を及ぼすおそれもある。従って、例えばこれらを考慮して、ウエイト部材３０の数量を決定することができる。
【００３７】
本実施形態では、ウエイト部材３０がケーシング９の長手方向の両側面部１５及び１６側に２つ固定配設されているため、ウエイト部材３０は当該周辺を移動し、トナーのブロッキングを崩すことができる。また、長手方向中央部にもウエイト部材が設けられているため、当該周辺のトナーのブロッキングを崩すことができる。また、ウエイト部材３０及び支持部材３１は、より複雑な運動をすることができるため、トナーのブロッキングをより効果的に崩すことができる。このように、ウエイト部材３０を３つ設けることによって、ケーシング９内部のトナーのブロッキングを万遍なく、更に十分に崩すことができる。
【００３８】
図２及び３に示す様に、ウエイト部材３０は、球形状に形成されている。本実施形態の様に球形状とすることによって、ケーシング９の内面や、上記ケーシング９内部に配設された部材等に衝突した場合であっても、その損傷を抑えることができる。また、ウエイト部材３０の鉛直方向上側にトナーを蓄積し難くすることができる。但し、ウエイト部材３０の形状は、本実施形態に特に限定されるものではなく、例えば、正三角錐のような四面体、立方体や直方体等の六面体、あるいはその他多面体とすることもでき、この他、星型等、突起を有する形状等とすることもできる。
【００３９】
ウエイト部材３０は、支持部材３１に固定配設されている。当該固定は、例えばウエイト部材３０に穴を開け、支持部材３１を貫通させた後、接着剤で固定することによって行うことができるが、特にこれに限定されるものではない。この他、支持部材３１と一体成型される等、従来公知の方法で行うことができる。また、ウエイト部材３０は、後述する第２実施形態の様に、移動可能に配設することもできる。
【００４０】
次に、支持部材３１について説明する。支持部材３１は、弾性材料から形成される伸縮可能な線状部材であり、上記の様に、作業者がケーシング９を振った際、ウエイト部材３０が３次元に不規則な運動をするものである。更に、支持部材３１は、支持部材３１がウエイト部材３０の移動に伴って移動することによって、トナーのブロッキングを崩すことができる。
【００４１】
かかる弾性材料としては、上記同様、従来公知の弾性材料を用いることができ、例えば、ゴム、エラストマー、熱可塑性樹脂等を挙げることができるが、特にこれに限定されるものではない。また、支持部材３１としては、バネ等の付勢部材も用いることができる。また、支持部材３１がケーシング９の内面や内部に配設された部材に衝突する場合を考慮すれば、支持部材３１は、柔軟なものであることが好ましい。
【００４２】
また、支持部材３１が柔らかく伸び易いものであれば、支持部材３１はケーシング９内で、より広範囲に伸縮し、ウエイト部材３０の移動も広範囲にすることができる一方、トナーの重力に抗して伸縮することが困難になり、トナーのブロッキングを十分に崩すことができなくなる場合がある。また、ウエイト部材３０が、必要以上に強くケーシング９の内面或いは内部に配設された部材に衝突する場合もある。逆に、支持部材３１が硬く伸び難いものであれば、トナーの重量に抗してブロッキングを崩す力が大きくなる一方、ケーシング９内部のより広範囲にまでウエイト部材３０及び支持部材３１が到達し難い場合がある。また、支持部材３１は、伸縮運動によって受ける力、及びトナーのブロッキングを崩す際に掛かる力等に耐えうるだけの強度を備え、支持部材３１が、ケーシング９内に貯留されたトナーと共に保管される状態にも耐えうるだけの強度も備える必要がある。従って、例えば、これらを考慮して支持部材３１の材質や、太さを決定することができる。
【００４３】
支持部材３１は、図３に示す様に、長手方向に配設され、ケーシング９の両側面部１５及び１６で固定されている。本実施形態の様に、支持部材３１の配設を長手方向とすることによって、支持部材３１をより長くすることができ、トナーほぐし部材２９がより多くのトナーと接触することができる。また、トナーほぐし部材２９の運動はより不規則になり、かつより広範囲に及ぶことができる。従って、一層広範囲のトナーブロッキングを崩すことが可能となり、作業者の負担も一層軽減することができる。しかし、支持部材３１は、ケーシング９の内面で両端が固定されればよく、本実施形態に特に限定されるものではない。例えば、支持部材３１を、両側面部１４ａ及び１４ｂで固定されるよう配設することもできる。
【００４４】
また、支持部材３１は、ケーシング９内部の空いたスペースの略中央に位置するよう、ケーシング９の両側面部１４ａ及び１４ｂの長手方向と略平行に、また底面部１３と略平行に、一直線状に配設されている。このように配設されることによって、支持部材３１は、両側面１４ａ及び１４ｂ方向、また、蓋体１１及び底面部１３方向にも万遍なく伸縮運動することができ、水平方向及び鉛直方向に万遍なくトナーのブロッキングを崩すことができる。しかし、支持部材３１は、ケーシング９内部に支持部材３１を配設可能なスペースに配設できればよく、特に上記平行とする構成に限定されるものではない。一方、支持部材３１の配置によっては、通常、両側面部１４ａ及び１４ｂ、及び底面部１３と略平行に配設される攪拌部材２や搬送部材３等の回転に影響を及ぼすおそれがある。このため、例えば、これらケーシング９内部の構成に応じて支持部材３１の配設方向を決定すればよい。
【００４５】
また、支持部材３１は、略一直線状に配設されている。作業者がケーシング９を振らない場合には、ケーシング９の内面或いはケーシング９の内部に配設された部材に衝突しないよう、支持部材３１は撓みが少ない方が好ましい。作業者がケーシング９を振った際、ウエイト部材３０がケーシング９の内部に配設された部材に必要以上に強く衝突するおそれがあるからである。更に、画像形成装置に装着された場合に、これら部材を損傷する、或いは当該部材の間に挟みこまれてしまうおそれもあるからである。しかし、例えば、支持部材３１の材質や、ケーシング９内部の構成、或いは作業者がケーシング９を振った際のウエイト部材３０の移動状態等を考慮して、上記不具合が発生しないよう支持部材３１の撓み具合を調整することもできる。本実施形態では、略一直線状に配設されているため、このような不具合が起こり難い。
【００４６】
支持部材３１は、本実施形態では１本配設されている。支持部材３１の数量は、トナーほぐし部材２９がケーシング９内部のトナーのブロッキングを崩すことができる数量であればよく、本実施形態に特に限定されるものではなく、２本以上とすることもできる。また、例えば、上記長手方向に１本又は２本以上配設し、或いは、当該長手方向に対して垂直方向に１本又は２本以上配設することもできる。ここで、支持部材３１の数量が増えればトナーのブロッキングを崩し易くなる一方、ケーシング９内部に配設された他の部材に影響を与えるおそれや、ケーシング９内部の構成が煩雑になるおそれがある。また、ケーシング９内部における支持部材３１を設けるスペースやウエイト部材３０を配設するスペースとの兼ね合いもある。従って、例えば、これらを考慮して、支持部材３１の数量を決定すればよい。
【００４７】
支持部材３１は、本実施形態では棒状に形成されている。支持部材３１の形状は、ウエイト部材３０を設けることができ、トナーほぐし部材２９の３次元不規則運動を可能とするものであれよい。このような支持部材３１の断面としては、円形の他、多角形状のものや、中空状のものでもよい。また、支持部材３１として、つるまきバネを用いることもできる。本実施形態の様に支持部材３１を棒状とすることによって、ケーシング９の内面或いはケーシング９の内部に配設された部材等に衝突した場合であっても、その損傷を抑えることがきる。
【００４８】
支持部材３１のケーシング９への固定は、例えば、ケーシング９の両側面部１５及び１６に穴を開け、当該穴に支持部材３１を貫通させ、隙間を接着剤で塞ぐことによって行うことができる。しかし、支持部材３１の固定方法は、ケーシング９の内部に貯留されたトナーが漏れることがない様に支持部材３１を固定することができるのであれば、その他従来公知の方法を用いて行うことができる。
【００４９】
次に、作業者がトナー補給装置を振ったときの様子を説明する。図５は、本実施形態に係るトナー補給装置が振られたときの様子を示す側面断面図であり、一の時点における側面断面図（５（ａ））及び別の時点における側面断面図（５（ｂ））である。図１〜図４及、及び図８〜図１０と共通する部分には同一の符号を付して説明を省略する。
【００５０】
図５（ａ）及び図５（ｂ）に示す様に、作業者がトナー補給装置を振ると、ウエイト部材３０の重量及び支持部材３１の重量により、支持部材３１が、水平方向及び鉛直方向（図５（ａ）及び図５（ｂ）の太矢印）に不規則に伸縮し、また、ウエイト部材３０が矢印のように回転しようとする（図５（ａ）及び図５（ｂ））ため、支持部材３１には捩れも発生する。この際、例えば、図３に示す静止状態から、側面部１５に直近のウエイト部材３０が蓋体１１方向へ移動すると、支持部材３１は蓋体１１方向へ伸びる。次いで、支持部材３１が元に戻ろうとするため、ウエイト部材３０と支持部材３１は一旦静止状態へ戻ろうとし、この後更に底面部１３の方向へ移動するため、支持部材３１は底面部１３の方向へ伸び、この後、再び静止状態に戻ろうとする。そして、夫々のウエイト部材３０がこのように移動するため、トナーほぐし部材２９は、鉛直方向及び水平方向に不規則に移動する。
【００５１】
また、ウエイト部材３０は、上記同様に、図４における側面１４ａ及び１４ｂの方向へも不規則に移動する。従って、トナーほぐし部材２９は、図４における水平方向及鉛直方向にも移動することになる。加えて、支持部材３１には捩れも発生する。従って、トナーほぐし部材２９は、３次元に不規則な運動を行う。このようにトナーほぐし部材２９がケーシング９内で３次元に不規則に移動することによって、トナーほぐし部材２９がケーシング９内部のトナーのブロッキングと衝突し、かかるブロッキングを崩すことが可能となる。また、トナーほぐし部材２９に衝突されたトナーは、かかる衝突に付勢され、当該トナーの周囲のトナーを更に崩すことができる。
【００５２】
図６は、本発明の第２実施形態に係るトナー補給装置の構成を示す概略図である。本実施形態において、ウエイト部材３０が、支持部材３１の配設方向（図６の左右方向）に移動可能に設けられている。他の部分の構成については第１実施形態と全く同様であるため、説明は省略する。
【００５３】
ウエイト部材３０には、支持部材３１が貫通する大きさの穴が空けられており、当該穴を支持部材３１に貫通させることによって、ウエイト部材３０が支持部材３１に移動可能に設けられている。図７は、本実施形態に係るトナー補給装置が振られたときの様子を、示す側面断面図であり、一の時点における側面断面図（７（ａ））及び別の時点における側面断面図（７（ｂ））である。図７（ａ）及び図７（ｂ）に示すように、支持部材３１がウエイト部材３０及びその自重によって、ウエイト部材３０の移動とともに伸縮される際、ウエイト部材３０は、支持部材３１の長手方向に移動する。このため、ウエイト部材３０は、支持部材３１に固定された場合より、より長手方向に移動することができる。また、ウエイト部材３０同士が近づく場合には、鉛直方向、及び両側面１４ａ及び１４ｂ方向にも、より大きく移動することができる。従って、トナーほぐし部材２９は、３次元に一層不規則な運動をすることが可能となる。このため、一層十分に、ケーシング９内部のトナーのブロッキングを崩すことが可能となる。
【００５４】
その他本発明は、上記各実施形態に限定されず、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。例えば、上記実施形態において示したトナーほぐし部材、ウエイト部材及び支持部材の配置は一例に過ぎず、他の配置を用いることもできる。また、本発明は、例えば、ケーシングと現像器とが一体となった現像ユニットにも適用できる。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
本発明は、トナーを貯留するケーシングを備えたトナー補給装置において、前記ケーシングは、当該ケーシング内面に固定配設された、伸縮可能な線状の支持部材と、当該支持部材に設けられた、弾性体で形成されるウエイト部材と、を備えたものである。
【００５６】
トナー補給装置内のケーシングに支持部材とウエイト部材とを備えたトナーほぐし部材を設けることによって、作業者がケーシングを振ると、トナーほぐし部材が３次元に不規則な運動をし、両部材の移動により、ケーシング内部のトナーのブロッキングを崩すことができる。従って、トナーのブロッキングを十分に崩すにあたり、作業者の負担を、従来より一層軽減することが可能となる。
【００５７】
また、ケーシングの長手方向に支持部材を設け、弾性体からなるウエイト部材を移動可能に２つ以上設けることによって、更に十分にトナーのブロッキングを崩すことができ、作業者の負担を更に軽減することが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００５８】
【図１】は、本発明に係るトナー補給装置が装着された画像形成装置の一例の全体構成
【図２】は、本発明の第１実施形態に係るトナー補給装置の全体の構成を示す斜視図である。
【図３】は、第１実施形態に係るトナー補給装置の断面図である。
【図４】は、第１実施形態に係るトナー補給装置の断面図である。
【図５】は、第１実施形態に係るトナー補給装置補給装置が振られた際の様子を示す側面断面（図５（ａ）及び図５（ｂ））である。
【図６】は、本発明の第２実施形態に係るトナー補給装置の全体の構成を示す斜視図である。
【図７】は、第２実施形態に係るトナー補給装置補給装置が振られた際の様子を示す側面断面（図７（ａ）及び図７（ｂ））である。
【図８】は、従来のトナー補給装置を蓋体方向から見た平面図である。
【図９】は、従来のトナー補給装置の側面断面図である。
【図１０】は、従来のトナー補給装置を底面方向から見た平面図である。
【符号の説明】
【００５９】
２            攪拌部材
３            搬送部材
８            排出口
１０            ケーシング
１１            蓋体
１２            トナー充填部
１３            底面部
１４、１５      側面部
２１            現像ユニット
２９            トナーほぐし部材
３０            ウエイト部材
３１            支持部材
４１            感光体ドラム
４２            帯電部
４３            画像書込部
４４            トナー補給装置
４５            トナー補給装置検知センサ
４６            転写部
４７            クリーニング部
５１            シート収容部
５２            搬送部
５３            定着部
１００          画像形成装置
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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