(57)【要約】【課題】本発明は、画像出力部の出力特性に応じた画像処理を行う画像処理装置、画像形成装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関する。【解決手段】カラープリンタ１は、プリンタコントローラ２で、コンピュータ１０からの印刷データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、エンジン６に出力して印刷させるが、所定タイミングに、エンジン６の出力特性をエンジン特性取得部７で取得して階調処理データ制御部３に渡し、階調処理データ制御部３が、複数の階調パターンを保存する階調処理データ保存部４から該取得した出力特性に応じた階調パターンを取得し、プリンタコントローラ２での画像処理で用いる階調パターンとして保存する階調最適化処理を行う。したがって、エンジン６に、濃度特性の調整だけでは吸収することのできないエンジン特性の変化が発生しても、適切な画像処理を施すことができる。【選択図】          図１
2008288642.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像処理手段で画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力手段に出力して、該画像出力手段で画像を形成する画像形成装置において、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段と、前記画像出力手段の出力特性を取得する出力特性取得手段と、所定タイミングに、該出力特性取得手段の取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理手段で用いる階調パターンとして該階調パターン保存手段から取得する階調最適化処理を行う階調制御手段と、を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力装置に出力する画像処理装置において、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段と、前記画像出力装置の出力特性を取得する出力特性取得手段と、所定タイミングに、該出力特性取得手段の取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理で用いる階調パターンとして該階調パターン保存手段から取得する階調最適化処理を行う階調制御手段と、を備えていることを特徴とする画像処理装置。
【請求項３】
画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力装置に出力する画像処理方法において、前記画像出力装置の出力特性を取得する出力特性取得処理と、所定タイミングに、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段から該出力特性取得処理で取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理で用いる階調パターンとして取得する階調最適化処理を行う階調制御処理と、を行うことを特徴とする画像処理方法。
【請求項４】
前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとして線数の異なる階調パターンを保存することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項５】
前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとしてスクリーン角度の異なる階調パターンを保存することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項６】
前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてトナー帯電特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該トナー帯電特性に応じた階調パターンを取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項７】
前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該グレーバランスばらつき特性に応じた階調パターンを取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項８】
前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとして線数の異なる階調パターンを保存し、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてトナー帯電特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該トナー帯電特性に応じた線数の階調パターンを該階調パターン保存手段から取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項９】
前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとしてスクリーン角度の異なる階調パターンを保存し、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該グレーバランスばらつき特性に応じたスクリーン角度の階調パターンを該階調パターン保存手段から取得することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置、請求項２記載の画像処理装置または請求項３記載の画像処理方法。
【請求項１０】
前記階調制御手段または前記階調制御処理は、前記画像出力手段または前記画像出力装置での所定の画像出力枚数毎に前記階調最適化処理を実行することを特徴とする請求項１から請求項９のいずれかに記載の画像形成装置、画像処理装置または画像処理方法。
【請求項１１】
画像形成装置または画像処理装置に請求項１、請求項２、または、請求項４から請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置または画像処理装置として機能させること、あるいは、請求項３から請求項１０のいずれかに記載の画像処理方法を実行させることを特徴とする画像処理プログラム。
【請求項１２】
請求項１１記載の画像処理プログラムを記録することを特徴とする記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関し、詳細には、画像出力部の出力特性に応じた画像処理を行う画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、複写装置、複合装置、ファクシミリ装置等の画像形成装置においては、例えば、ＡＩＯ（All-in-One）タイプの場合、トナー、現像剤等の量で出力可能な枚数は決まっているが、このようなＡＩＯタイプの画像形成装置を使用している間に、劣化が起こり、初期に設定されている画像処理との整合性が悪くなり、形成画像の画像品質が悪化する。
【０００３】
そして、従来、図９に示すように、画像形成装置、例えば、カラープリンタ１００は、プリンタコントローラ１０１、階調処理データ保存部１０２、カウンタ１０３及びエンジン１０４等を備えており、ホスト装置、例えば、パーソナルコンピュータ等のコンピュータ１１０からそのプリンタドライバ１１１で生成されたカラーの印刷データに基づいてカラー印刷を行う。すなわち、プリンタ１００は、その階調処理データ保存部１０２に解像度、オブジェクトに適した処理方法等によって予め用意されている出力モードに対応した階調パターンを格納しており、プリンタコントローラ１０１が、コンピュータ１１０のプリンタドライバ１１１から印刷データと印刷命令が送られてくると、プリンタコントローラ１０１が、印刷命令で指定されている出力モードに合わせて階調処理データ保存部１０２から階調パターンを選択して、画像処理を行い、画像処理後のデータをエンジン１０４に送ってエンジン１０４で用紙に印刷出力する。このとき、カウンタ１０３は、出力枚数のカウント値を出力した枚数分だけカウントアップさせて、プリンタ１００で何枚印刷が行われたか管理する。
【０００４】
そして、プリンタ１００は、階調パターンとして、図１０に示すように、設計時に、プリンタ１００の画像形成を行うエンジン１００の特性に合わせた階調パターン（階調処理データ）を出力モード毎に１つずつ有しており、プリンタドライバ１１１からの印刷命令で指定されている出力モードに応じて階調パターンを選択して、この選択した階調パターンに基づいて階調処理を行って印刷している。
【０００５】
また、従来、ネットワーク上にある複数のプリンタのどのプリンタを選択しても、同等の良好な画質を得る目的で、ネットワーク上の複数のプリンタから出力する１つのプリンタが選択されると、そのプリンタ情報を取得して、該プリンタ情報に基づいて、データベースにプリンタ毎に予め登録されている連結性パラメータのうち出力先のプリンタに対して登録されている連結性パラメータを取得して、該連結性パラメータに基づいて印刷対象のデータを２値画像に変換して該出力先のプリンタに送信する技術が開示されている（特許文献１参照）。
【０００６】
【特許文献１】特開２００４−２２２００５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかしながら、上記従来技術にあっては、プリンタに応じて予め設定された固定の情報（連結性パラメータ）等に基づいて２値化する等の画像処理を行っているため、経年劣化等によって画像出力部の出力特性が変化すると、公報記載の従来技術を応用しても、初期に設定された画像処理が該特性変化した画像出力部の出力特性に合わなくなり、形成画像の画像品質が劣化するという問題があった。
【０００８】
そこで、本発明は、濃度特性の調整だけでは吸収することのできない画像出力部の出力特性の変化が発生しても、該出力特性に対して適切な画像処理を施して、最適な画像品質を得ることのできる画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
請求項１記載の発明の画像形成装置は、画像処理手段で画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力手段に出力して、該画像出力手段で画像を形成する画像形成装置において、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段と、前記画像出力手段の出力特性を取得する出力特性取得手段と、所定タイミングに、該出力特性取得手段の取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理手段で用いる階調パターンとして該階調パターン保存手段から取得する階調最適化処理を行う階調制御手段と、を備えていることにより、上記目的を達成している。
【００１０】
請求項２記載の発明の画像処理装置は、画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力装置に出力する画像処理装置において、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段と、前記画像出力装置の出力特性を取得する出力特性取得手段と、所定タイミングに、該出力特性取得手段の取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理で用いる階調パターンとして該階調パターン保存手段から取得する階調最適化処理を行う階調制御手段と、を備えていることにより、上記目的を達成している。
【００１１】
請求項３記載の発明の画像処理方法は、画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力装置に出力する画像処理方法において、前記画像出力装置の出力特性を取得する出力特性取得処理と、所定タイミングに、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段から該出力特性取得処理で取得した該出力特性に応じた階調パターンを前記画像処理で用いる階調パターンとして取得する階調最適化処理を行う階調制御処理と、を行うことにより、上記目的を達成している。
【００１２】
上記各場合において、例えば、請求項４に記載するように、前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとして線数の異なる階調パターンを保存してもよい。
【００１３】
また、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項５に記載するように、前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとしてスクリーン角度の異なる階調パターンを保存してもよい。
【００１４】
さらに、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項６に記載するように、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてトナー帯電特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該トナー帯電特性に応じた階調パターンを取得してもよい。
【００１５】
また、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項７に記載するように、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該グレーバランスばらつき特性に応じた階調パターンを取得してもよい。
【００１６】
さらに、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項８に記載するように、前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとして線数の異なる階調パターンを保存し、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてトナー帯電特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該トナー帯電特性に応じた線数の階調パターンを該階調パターン保存手段から取得してもよい。
【００１７】
また、請求項１から請求項３の場合、例えば、請求項９に記載するように、前記階調パターン保存手段は、前記複数の階調パターンとしてスクリーン角度の異なる階調パターンを保存し、前記出力特性取得手段または前記出力特性取得処理は、前記出力特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、該グレーバランスばらつき特性に応じたスクリーン角度の階調パターンを該階調パターン保存手段から取得してもよい。
【００１８】
さらに、請求項１から請求項９の場合、例えば、請求項１０に記載するように、前記階調制御手段または前記階調制御処理は、前記画像出力手段または前記画像出力装置での所定の画像出力枚数毎に前記階調最適化処理を実行してもよい。
【００１９】
請求項１１記載の発明の画像処理プログラムは、画像形成装置または画像処理装置に請求項１、請求項２、または、請求項４から請求項１０のいずれかに記載の画像形成装置または画像処理装置として機能させること、あるいは、請求項３から請求項１０のいずれかに記載の画像処理方法を実行させることにより、上記目的を達成している。
【００２０】
請求項１２記載の発明の記録媒体は、請求項１１記載の画像処理プログラムを記録することにより、上記目的を達成している。
【発明の効果】
【００２１】
本発明によれば、画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、画像出力装置や画像出力手段に出力する場合に、所定タイミングに、画像出力装置や画像出力手段の出力特性を取得し、複数の階調パターンを保存する階調パターン保存手段から該取得した出力特性に応じた階調パターンを該画像処理で用いる階調パターンとして取得する階調最適化処理を行うので、画像出力装置や画像出力手段に、濃度特性の調整だけでは吸収することのできない出力特性の変化が発生しても、該画像出力装置や画像出力手段の出力特性に対して適切な画像処理を施すことができ、出力画像の画像品質を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２２】
以下、本発明の好適な実施例を添付図面に基づいて詳細に説明する。なお、以下に述べる実施例は、本発明の好適な実施例であるから、技術的に好ましい種々の限定が付されているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。
【実施例１】
【００２３】
図１〜図８は、本発明の画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の一実施例を示す図であり、図１は、本発明の画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体の一実施例を適用したカラープリンタ１の要部ブロック構成図である。
【００２４】
図１において、カラープリンタ１は、プリンタコントローラ２、階調処理データ制御部３、階調処理データ保存部４、カウンタ５及びエンジン６等を備えており、エンジン６は、エンジン特性取得部７を備えている。
【００２５】
カラープリンタ（画像形成装置）１には、ホスト装置としてコンピュータ１０が接続されており、コンピュータ１０は、ＯＳ（Operating System）上に図示しない文書作成ソフト、図面ソフト、表計算ソフト等のアプリケーションソフト及びプリンタドライバ１１が搭載されている。
【００２６】
コンピュータ１０は、ユーザによってアプリケーションで文書が指定されて、出力モード（印刷モード）の指定等の印刷指示が行われると、プリンタドライバ１１で該印刷対象文書の印刷データを作成して、指定された印刷モード等の印刷設定内容を示す印刷制御信号とともに、該印刷データをカラープリンタ１のプリンタコントローラ２に送信して印刷命令を発行する。特に、プリンタドライバ１１において、カラープリンタ１での出力モードを指定することができ、この出力モードは、解像度、オブジェクトに適した処理方法等によって予めカラープリンタ１で用意しているモードである。
【００２７】
プリンタコントローラ（画像処理手段）２は、プリンタドライバ１１から印刷命令を受け取ると、階調処理データ制御部３に階調パターンの取得要求を行い、階調処理データ制御部３から階調パターンを受け取ると、該階調パターンを利用して階調処理を含む画像処理を行って、画像処理したＣＭＹＫの描画データをエンジン６に渡してエンジン６に該描画データに基づいてカラー画像を印刷させる。プリンタコントローラ２は、エンジン６に描画データを渡してカラー印刷を行わせると、カウンタ５に該エンジン６に印刷させた印刷枚数だけ印刷枚数カウント値をインクリメントさせる。
【００２８】
カウンタ５は、エンジン６での印刷枚数（出力枚数）をカウントするカウンタであり、プリンタコントローラ２によってそのカウントする印刷枚数カウント値が制御される。
【００２９】
階調処理データ制御部３は、階調処理データ保存部４から印刷設定（特に、出力モード）とエンジン特性（出力特性）に適した階調パターンを取得して、取得した階調パターンをプリンタコントローラ２に渡す。
【００３０】
エンジン（画像出力装置、画像出力手段）６は、所定の印刷方式、例えば、電子写真方式の印刷エンジンが用いられており、電子写真方式の場合、レーザを用いた電子写真方式で用紙に画像を記録出力（印刷出力）するのに必要な部品、例えば、感光体、光書込部、現像部、帯電部及びクリーニング部等を備えている。そして、エンジン６は、電子写真方式の場合、プリンタコントローラ２から受け取った印刷データにより光書込部を動作させて感光体上に静電潜像を形成し、現像部によりトナーを感光体上に供給して現像することでトナー画像を形成する。エンジン６は、給紙部から用紙を感光体と転写部との間に給紙して、感光体上のトナー画像を用紙に転写させ、トナー画像の転写された用紙を定着部に搬送して、定着部で加熱・加圧して用紙上のトナー画像を定着させることで、カラー画像を形成する。
【００３１】
エンジン６には、上述のように、エンジン特性取得部７が設けられており、エンジン特性取得部７は、エンジン６の各種特性、例えば、トナー帯電性、グレーバランスばらつき特性等をエンジン特性（出力特性）として取得して階調処理データ制御部３に出力する。
【００３２】
階調処理データ保存部（階調パターン保存手段）４は、例えば、図２に示すように、コンピュータ１０のプリンタドライバ１１で選択可能な出力モード（図２では、モード１〜モード４）に対応して初期登録されている初期階調パターン（初期階調処理データ：図２では、階調処理データ１〜階調処理データ４）をテーブルとして格納しているとともに、初期設定においては出力モードと関連付けられておらず、初期階調パターンとは異なるパターンの複数の修正階調パターン（修正階調処理データ：図２では、階調処理データ１１〜階調処理データ１５）をテーブルとして格納している。
【００３３】
この初期階調パターンと修正階調パターンは、例えば、図３と図４に示すようなその線数の異なる階調パターンや、図５と図６に示すようなそのスクリーン角の異なる階調パターンである。この階調パターンの線数とは、階調パターンの成長過程で単位面積当たりに形成される基本の線の数であり、階調パターンの間隔が小さいほど高線数、広いほど、低線数となる。図３と図４の場合、図３の階調パターンの方が線幅が広く、低線数であり、図４の階調パターンの方が線幅が狭く、高線数である。また、スクリーン角度とは、パターンの成長過程で形成される線の角度であり、図５と図６の場合、図５の階調パターンの方が図６の階調パターンよりも形成されている線の角度（スクリーン角）が小さい。
【００３４】
階調処理データ制御部（階調制御手段）３は、プリンタコントローラ２から渡されるプリンタドライバ１１で選択された出力モードに基づいて階調処理データ保存部４から階調パターンを選択してプリンタコントローラ２に渡すとともに、プリンタコントローラ２の制御下で、エンジン特性取得部７の取得したエンジン特性に基づいて階調処理データ保存部４から階調パターンを選択してプリンタコントローラ２に渡す。
【００３５】
プリンタコントローラ２は、上述のように、階調処理データ制御部３から受け取った階調パターンを利用して階調処理を行うとともに、必要な画像処理を行って、画像処理したＣＭＹＫの描画データをエンジン６に渡してエンジン６に該描画データに基づいてカラー画像を印刷させ、エンジン６に描画データを渡して印刷を行わせると、該エンジン６に印刷させた印刷枚数だけカウンタ５にその印刷枚数カウント値をインクリメントさせる。そして、プリンタコントローラ２は、カウンタ５の印刷枚数カウント値が予め設定されている設定印刷枚数カウント値（設定印刷枚数：画像出力枚数）になると、階調処理データ制御部３に、該出力モードでの階調パターンとして、エンジン特性取得部７の取得したエンジン特性に応じた階調パターンを選択させて、該階調パターンに基づいて画像処理し、該画像処理した描画データをエンジン６に渡してエンジン６に該描画データに基づいて画像を印刷させる。
【００３６】
次に、本実施例の作用を説明する。本実施例のカラープリンタ１は、エンジン６のエンジン特性の変化に応じて階調パターンを選択してエンジン特性に適した画像処理を行う。
【００３７】
すなわち、プリンタコントローラ２は、印刷モード等の印刷設定内容を示す印刷制御信号とともに、該印刷データをコンピュータ１０から受け取ると、階調処理データ制御部３に階調パターンの取得要求を行い、階調処理データ制御部３は、プリンタコントローラ２から渡される印刷モードに対応する階調パターンを階調処理データ保存部４から読み出してプリンタコントローラ２に渡す。プリンタコントローラ２は、階調処理データ制御部３から階調パターンを受け取ると、該階調パターンを利用して階調処理を含む画像処理を行って、画像処理したＣＭＹＫの描画データをエンジン６に渡してエンジン６に該描画データに基づいてカラー画像を印刷させる。
【００３８】
プリンタコントローラ２は、エンジン６に描画データを渡してカラー印刷を行わせると、図７に示す階調最適化処理を行う。すなわち、プリンタコントローラ２は、エンジン６０に印刷を行わせると、カウンタ５に該エンジン６に印刷させた印刷枚数だけ印刷枚数カウント値をインクリメントさせ、図７に示すように、カウンタ５のカウントする印刷枚数カウント値が前回階調処理の最適化処理（階調最適化処理）を行ってから予め設定されている所定の設定印刷枚数になっているかチェックする（ステップＳ１０１）。この設定印刷枚数は、カラープリンタ１のエンジン特性のどの程度の変化がどの程度の印刷枚数で発生するかという情報に基づいて予めプリンタコントローラ２内の不揮発性メモリ等に設定されている。
【００３９】
ステップＳ１０１で、カウンタ５の印刷枚数カウント値が前回階調最適化処理から設定印刷枚数をカウントアップしていないときには、プリンタコントローラ２は、階調最適化処理を行うことなく処理を終了する。
【００４０】
ステップＳ１０１で、カウンタ５の印刷枚数カウント値が前回階調最適化処理から設定印刷枚数をカウントアップしているときには、プリンタコントローラ２は、エンジン特性取得部７にエンジン特性を取得させ（ステップＳ１０２）、エンジン特性取得部７は、エンジン６からエンジン特性を取得して、階調処理データ制御部３に出力する。階調処理データ制御部３は、まず、エンジン特性取得部７からエンジン特性が入力されると、エンジン特性のうちトナー帯電特性が前回階調最適化処理のときと同じであるかチェックする（ステップＳ１０３）。
【００４１】
このトナー帯電特性は、トナーがどの程度の電荷を保持できるかという情報であり、一般的に、帯電量が高いほど、ドットが適切に形成されるという性質の量である。そして、トナー帯電特性は、変化すると、ドット形成特性が変化するので、最終的には、最適な階調処理線数の変化に対応する特性である。例えば、トナー帯電特性と最適な階調処理の関係は、図８に示すように、出力モードに関連付けてトナー帯電特性−階調パターンテーブルとして設定され、このトナー帯電特性−階調パターンテーブルは、カラープリンタ１の出荷時に、階調処理データ保存部４等に格納されている。
【００４２】
ステップＳ１０３で、トナー帯電特性が前回と異なると、階調処理データ制御部３は、と図８に示したトナー帯電特性−階調パターンテーブルを参照して、最適な線数の階調パターンを選択して次の印刷処理時用の階調パターンとして該選択した階調パターンを階調処理データ保存部４に保管し（ステップＳ１０４）、次のエンジン特性であるグレーバランスばらつき特性が前回階調最適化処理のときと同じであるかチェックする（ステップＳ１０５）。
【００４３】
また、ステップＳ１０３で、トナー帯電特性が前回と同じであると、階調処理データ制御部３は、トナー帯電特性に基づく階調パターンの選択処理を行うことなく、次のエンジン特性であるグレーバランスばらつき特性が前回階調最適化処理のときと同じであるかチェックする（ステップＳ１０５）。
【００４４】
ステップＳ１０５で、グレーバランスばらつき特性が前回階調最適化処理のときと異なると、階調処理データ制御部３は、選択した階調パターンのＣＭＹのパターンを入れ替えて、スクリーン角を入れ替える（ステップＳ１０６）。
【００４５】
すなわち、グレーバランスばらつき特性は、グレーバランスのページ内ばらつきを示す特性（グレーバランスページ内ばらつき特性）であり、ＣＭＹグレーのａ＊ｂ＊値（色相とその度合いを表す値）が、例えば、Ａ４の画面内の複数個所でどの程度ばらついているかという性質の量であり、カラープリンタ１におけるＣＭＹ色のスクリーン角度で影響のある特性で、各色の特性が変化することによって、そのばらつき特性が変化するとされている。グレーバランスばらつき特性に関しては、ばらつきとスクリーン角度とを前もって固定的に設定することができない。
【００４６】
そこで、階調処理データ制御部３は、グレーバランスばらつきとスクリーン角度の階調パターンの組み合わせをいくつか確認し、その中の最適な組み合わせを選択するが、本実施例では、この組み合わせが最大６通り存在する。
【００４７】
階調処理データ制御部３は、スクリーン角度の階調パターンを入れ替えると、グレーバランスのばらつき特性が改善されたか、または、入れ替え回数が全てのパターン（６回）を終了したかチェックする（ステップＳ１０７）。
【００４８】
グレーバランスのばらつき特性が改善されておらず、入れ替え回数が全てのパターンを終了していないときには、階調処理データ制御部３は、ステップＳ１０６に戻って、スクリーン角度の階調パターンを入れ替えて（ステップＳ１０６）、グレーバランスのばらつき特性が改善されたか、または、入れ替え回数が全てのパターン（６回）を終了したかチェックする（ステップＳ１０７）。
【００４９】
ステップＳ１０７で、グレーバランスのばらつき特性が改善されるか、または、入れ替え回数が全てのパターン（６回）を終了すると、階調処理データ制御部３は、階調最適化処理を終了する。
【００５０】
ステップＳ１０５で、グレーバランスばらつき特性が前回階調最適化処理のときと同じであると、階調処理データ制御部３は、そのまま階調最適化処理を終了する。
【００５１】
なお、上記説明においては、エンジン特性としてのトナー帯電性、グレーバランスばらつき特性のエンジン特性取得部７の機構や測定方法の詳細については、説明していないが、エンジン特性取得部７の機構や測定方法は、限定されるものではなく、上記階調最適化処理に用いるエンジン特性情報の値と階調処理との関係が制御データ作成時と同じ環境で判断され、使用されれば、どのような測定機構で、どのような測定方法、測定単位であってもよい。
【００５２】
このように、本実施例のカラープリンタ１は、プリンタコントローラ２で、画像データに階調パターンを用いた階調処理を含む画像処理を施した後、エンジン６に出力するが、所定タイミングに、エンジン６のエンジン特性（出力特性）をエンジン特性取得部７で取得して階調処理データ制御部３に渡し、階調処理データ制御部３が、複数の階調パターンを保存する階調処理データ保存部４から該取得したエンジン特性に応じた階調パターンをプリンタコントローラ２での画像処理で用いる階調パターンとして取得する階調最適化処理を行っている。
【００５３】
したがって、エンジン６に、濃度特性の調整だけでは吸収することのできないエンジン特性の変化が発生しても、適切な画像処理を施すことができ、出力画像の画像品質を最適な画像品質とすることができる。
【００５４】
また、本実施例のカラープリンタ１は、階調処理データ保存部４が、線数の異なる複数の階調パターンを保存している。
【００５５】
したがって、エンジン特性の変化に応じて適切な線数の階調パターンを選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質を最適な画像品質とすることができる。
【００５６】
さらに、本実施例のカラープリンタ１は、階調処理データ保存部４が、スクリーン角度の異なる複数の階調パターンを保存している。
【００５７】
したがって、エンジン特性の変化に応じて適切なスクリーン角度の階調パターンを選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質を最適な画像品質とすることができる。
【００５８】
また、本実施例のカラープリンタ１は、エンジン特性取得部７が、エンジン特性としてトナー帯電特性を取得し、階調処理データ制御部３が、該トナー帯電特性に応じた階調パターンを階調処理データ保存部４から取得している。
【００５９】
したがって、トナー帯電特性の変化に応じて適切な階調パターンを選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質を最適な画像品質とすることができる。
【００６０】
さらに、本実施例のカラープリンタ１は、エンジン特性取得部７が、エンジン特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、階調処理データ制御部３が、該グレーバランスばらつき特性に応じた階調パターンを階調処理データ保存部４から取得している。
【００６１】
したがって、グレーバランスばらつき特性の変化に応じて適切な階調パターンを選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質を最適な画像品質とすることができる。
【００６２】
また、本実施例のカラープリンタ１は、階調処理データ保存部４が、複数の階調パターンとして線数の異なる階調パターンを保存し、エンジン特性取得部７が、エンジン特性としてトナー帯電特性を取得し、階調処理データ制御部３が、該トナー帯電特性に応じた線数の階調パターンを階調処理データ保存部４から取得している。
【００６３】
したがって、トナー帯電特性の変化に応じて適切な線数の階調パターンを適切に選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質をより一層最適な画像品質とすることができる。
【００６４】
さらに、本実施例のカラープリンタ１は、階調処理データ保存部４が、複数の階調パターンとしてスクリーン角度の異なる階調パターンを保存し、エンジン特性取得部７が、エンジン特性としてグレーバランスばらつき特性を取得し、階調処理データ制御部３が、該グレーバランスばらつき特性に応じたスクリーン角度の階調パターンを階調処理データ保存部４から取得している。
【００６５】
したがって、グレーバランスばらつき特性の変化に応じて適切なスクリーン角度の階調パターンを適切に選択して、画像処理することができ、出力画像の画像品質をより一層最適な画像品質とすることができる。
【００６６】
また、本実施例のカラープリンタ１は、エンジン６での所定の印刷設定印刷枚数毎に階調最適化処理を実行している。
【００６７】
したがって、エンジン６に、エンジン特性の変化が発生しても、常に適切な画像処理を施すことができ、出力画像の画像品質を常に最適な画像品質とすることができる。
【００６８】
以上、本発明者によってなされた発明を好適な実施例に基づき具体的に説明したが、本発明は上記のものに限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々変更可能であることはいうまでもない。
【産業上の利用可能性】
【００６９】
本発明は、画像出力部の出力特性が変化した場合に、該出力特性に応じた画像処理を行う画像形成装置、画像処理装置、画像処理方法、画像処理プログラム及び記録媒体に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００７０】
【図１】本発明の一実施例を適用したカラープリンタの要部ブロック構成図。
【図２】図１の階調処理データ保存部に保存されている階調パターンの保存状態を示す図。
【図３】低線数の階調パターンの一例を示す図。
【図４】高線数の階調パターンの一例を示す図。
【図５】スクリーン角の小さい階調パターンの一例を示す図。
【図６】スクリーン角の大きい階調パターンの一例を示す図。
【図７】図１のカラープリンタによる階調最適化処理を示すフローチャート。
【図８】図１の階調処理データ保存部に保存されているトナー帯電特性−階調パターンテーブルの一例を示す図。
【図９】従来のカラープリンタの要部ブロック構成図。
【図１０】図９の階調処理データ部に保存されている階調パターンの保存状態を示す図。
【符号の説明】
【００７１】
１  カラープリンタ
２  プリンタコントローラ
３  階調処理データ制御部
４  階調処理データ保存部
５  カウンタ
６  エンジン
７  エンジン特性取得部
１０  コンピュータ
１１  プリンタドライバ
【図１】
2008288642.tif 000003
【図２】
2008288642.tif 000004
【図３】
2008288642.tif 000005
【図４】
2008288642.tif 000006
【図５】
2008288642.tif 000007
【図６】
2008288642.tif 000008
【図７】
2008288642.tif 000009
【図８】
2008288642.tif 000010
【図９】
2008288642.tif 000011
【図１０】
2008288642.tif 000012