(57)【要約】【課題】濃度低下に応じてサンプル出力を自動出力すると共に、濃度復帰動作を実行するか否かをユーザがそのサンプル出力を目視確認した上で選択できる画像形成装置を提供する。【解決手段】主積載部に画像形成後の用紙を排紙する連続した出力処理の実行中に画像の濃度低下が検知されると（Ｐ１）、テストパターン画像を印刷してサブトレイ４３に排紙するサンプル出力を実行し（Ｐ２）、その後、ユーザに対して濃度復帰動作を実行するか出力処理を継続するか選択画面を表示して問い合わせし（Ｐ４）、継続が選択された場合は出力処理を継続し（Ｐｋ）、濃度復帰が選択された場合は濃度復帰動作を実行（Ｐ７）した後再び選択画面１００を表示し、出力処理の再開許否をユーザに再度問い合わせる。【選択図】図３
2008298921.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させた後、前記第１画像形成動作を再開させると共に前記濃度復帰動作を実行するか否かをユーザに対して問い合わせし、前記濃度復帰動作の実行が選択された場合は前記第１画像形成動作を停止させて前記濃度復帰動作を実行させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記問い合わせに対して濃度復帰動作の実行が選択されなかった場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を下げる
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記濃度復帰動作を実行させた場合は、その後さらに前記サンプル出力動作を実行してから前記第１画像形成動作を再開させると共に前記濃度復帰動作を再実行するかをユーザに対して問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は前記第１画像形成動作を停止させ、目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させる
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させた後、ユーザに対して前記濃度復帰動作を実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかの選択を問い合わせし、前記濃度復帰動作の実行が選択された場合は前記濃度復帰動作を実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
前記濃度復帰動作が実行されずに前記第１画像形成動作が再開された場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を下げる
ことを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって画像の濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させ、前記濃度復帰動作を実行させた後に前記サンプル出力動作を再度実行してからユーザに対して前記濃度復帰動作を再実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかの選択を問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【請求項７】
前記問い合わせに対するユーザの選択に基づいて前記濃度復帰動作を実行させた場合は、その後さらに前記サンプル出力動作を実行してからユーザに対して前記濃度復帰動作を再実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかを問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする請求項４または６に記載の画像形成装置。
【請求項８】
目標濃度を高めた場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を高める
ことを特徴とする請求項３、６または７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記濃度復帰動作は、目標濃度になるまでトナーを補給する動作である
ことを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機や印刷装置などの画像形成装置に係り、特に、連続した画像形成動作の実行中に別の排紙トレイへサンプル出力可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
印刷やコピーを連続して大量に行う場合や、画質の変化し易いカラープリントを行う場合には、良好な画質が維持されているかを時折、確認することが好ましい。しかし、大量印刷時の排紙先として使用されるスタッカ装置は印刷物を本体内の外から見えない場所に積載することが多く、画質確認のためにスタッカ扉を開くと印刷動作が一時停止してしまい生産性が低下してしまう。
【０００３】
そこで、連続した印刷動作の実行中に、印刷中の出力物と同じ画像もしくはテストパターンなどを印刷したサンプル出力を、印刷中の出力物の排紙先とは異なる排紙先に出力し、サンプル出力後に排紙先を元に戻して印刷動作を継続するように構成された画像形成装置がある（たとえば、特許文献１参照。）。
【０００４】
かかるサンプル出力は、一定枚数を印刷する毎に自動的に出力されたり、ユーザがサンプル出力ボタンを操作したときに出力されたりするように構成されている（たとえば、特許文献２参照。）。
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−１５３３７４号公報
【特許文献２】特開２００４−２８４３２３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
印刷装置では、高印字率の画像が連続的に印刷されると、トナーの補給が追従できなくなって印刷画像の濃度が低下する場合がある。このため、濃度の低下した印刷物の生産が継続されないようにセンサで濃度の低下を監視し、濃度低下を検知した場合にはトナーを補給するなどの濃度復帰動作を自動で行うようになっている。
【０００７】
しかし、装置が濃度低下を自動検知したときでも、人が実際の印刷物を目視確認した場合には未だそのまま印刷動作を継続させてもよいと判断できることがある。たとえば、見た目には殆ど濃度低下が無く、しかも残る印刷枚数が１０枚程度ならば、比較的長い時間を要する濃度復帰動作を後回しにして印刷ジョブを完了させた方が都合の良いこともある。
【０００８】
一方、従来のサンプル出力動作は、一定枚数周期あるいはユーザによる手動操作に基づいて行われるので、濃度低下の状況をサンプル出力によってタイムリーに確認することはできなかった。
【０００９】
本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、濃度低下に応じてタイムリーにサンプル出力が自動出力されると共に、濃度復帰動作を実行させるか否かをユーザがそのサンプル出力を目視確認した上で選択することのできる画像形成装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。
【００１１】
［１］用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させた後、前記第１画像形成動作を再開させると共に前記濃度復帰動作を実行するか否かをユーザに対して問い合わせし、前記濃度復帰動作の実行が選択された場合は前記第１画像形成動作を停止させて前記濃度復帰動作を実行させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【００１２】
上記発明では、濃度低下に応じてタイムリーにサンプル出力が自動出力されると共に、そのサンプル出力を目視確認した上でユーザは濃度復帰動作を実行させるか否かを選択することができる。また、サンプル出力後、第１画像形成動作が直ちに再開されるので、問い合わせに対してユーザから選択を受けるまでの間も出力が継続されて、生産性の低下が防止される。
【００１３】
［２］前記問い合わせに対して濃度復帰動作の実行が選択されなかった場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を下げる
ことを特徴とする［１］に記載の画像形成装置。
【００１４】
上記発明では、濃度復帰動作の実行が選択されない場合は、濃度低下が検知された濃度レベルでの出力画像をユーザが許容していると想定されるので、次回からは、より薄い濃度まで低下した場合に濃度低下が検知されるように基準濃度を下げている。
【００１５】
［３］前記濃度復帰動作を実行させた場合は、その後さらに前記サンプル出力動作を実行してから前記第１画像形成動作を再開させると共に前記濃度復帰動作を再実行するかをユーザに対して問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は前記第１画像形成動作を停止させ、目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させる
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の画像形成装置。
【００１６】
上記発明では、濃度復帰動作が選択された場合には、その濃度復帰動作後にサンプル出力が自動出力され、さらに第１画像形成動作が再開された後、濃度復帰動作を再実行するか否かの問い合わせがユーザに対して行われる。該問い合わせに対して濃度復帰動作の再実行が選択された場合は、ユーザがまだ画像の濃度が低いと判断しているので、前回よりも目標濃度を高めた上で濃度復帰動作を実行させている。
【００１７】
［４］用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させた後、ユーザに対して前記濃度復帰動作を実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかの選択を問い合わせし、前記濃度復帰動作の実行が選択された場合は前記濃度復帰動作を実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【００１８】
上記発明では、濃度低下に応じてタイムリーにサンプル出力が自動出力されると共に、そのサンプル出力を目視確認した上でユーザは濃度復帰動作を実行させるか否かを選択することができる。また、第１画像形成動作は濃度低下の検知後、ユーザから再開指示を受けるまで停止されるので、ユーザから再開指示を受けるまでの間に濃度の低下した印刷物が出力され続けることが防止される。
【００１９】
［５］前記濃度復帰動作が実行されずに前記第１画像形成動作が再開された場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を下げる
ことを特徴とする［４］に記載の画像形成装置。
【００２０】
上記発明では、濃度復帰動作が実行されずに第１画像形成動作が再開された場合は、濃度低下が検知された濃度レベルでの出力画像をユーザが許容していることが想定されるので、次回からはより薄い濃度まで低下した場合に濃度低下が検知されるように基準濃度を下げている。
【００２１】
［６］用紙に画像を形成して出力する画像形成部と、
前記画像形成部に前記用紙を給紙する給紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第１排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を受け入れる第２排紙部と、
前記画像形成部から出力された用紙を前記第１排紙部に排出するか前記第２排紙部に排出するかを切り替える排紙先切替部と、
前記画像形成部で形成された画像の濃度低下を検知する濃度検知部と、
画像形成後の用紙を前記第１排紙部へ排紙する第１画像形成動作と、画像形成後の用紙を前記第２排紙部へ排紙するサンプル出力動作と画像の濃度低下を復帰させる濃度復帰動作の実行を制御する制御部と
を備え、
前記制御部は、前記第１画像形成動作の実行中に前記濃度検知部によって画像の濃度低下が検知されたとき、前記第１画像形成動作を停止させて前記サンプル出力動作を実行させ、前記濃度復帰動作を実行させた後に前記サンプル出力動作を再度実行してからユーザに対して前記濃度復帰動作を再実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかの選択を問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする画像形成装置。
【００２２】
上記発明では、濃度低下に応じてタイムリーにサンプル出力され、さらに濃度復帰動作が行われ、再びサンプル出力されると共に、それらのサンプル出力を目視確認した上でユーザはさらに目標濃度を高めて濃度復帰動作を再実行させるか、第１画像形成動作を再開させるかを選択することができる。
【００２３】
［７］前記問い合わせに対するユーザの選択に基づいて前記濃度復帰動作を実行させた場合は、その後さらに前記サンプル出力動作を実行してからユーザに対して前記濃度復帰動作を再実行するか前記第１画像形成動作を再開させるかを問い合わせし、前記濃度復帰動作の再実行が選択された場合は目標濃度を高めて前記濃度復帰動作を再実行させ、前記第１画像形成動作の再開が選択された場合は前記第１画像形成動作を再開させる
ことを特徴とする［４］または［６］に記載の画像形成装置。
【００２４】
上記発明では、問い合わせに対して濃度復帰動作が選択された場合は、その濃度復帰動作後にサンプル出力が自動出力され、濃度復帰動作を再実行するか否かがユーザに問い合わせされる。該問い合わせに対して濃度復帰動作の再実行が選択された場合は、ユーザは未だ画像の濃度が低いと判断しているので、前回よりも目標濃度を高めて濃度復帰動作を実行させる。
【００２５】
［８］目標濃度を高めた場合は、前記濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を高める
ことを特徴とする［３］、［６］または［７］に記載の画像形成装置。
【００２６】
上記発明では、目標濃度を高めて濃度復帰動作が行われた場合は、ユーザがより高い濃度の画像を望んでいると想定できるので、濃度検知部が濃度低下を検知する基準濃度を高めている。
【００２７】
［９］前記濃度復帰動作は、目標濃度になるまでトナーを補給する動作である
ことを特徴とする［１］乃至［８］のいずれか１つに記載の画像形成装置。
【発明の効果】
【００２８】
本発明に係る画像形成装置によれば、濃度低下に応じてタイムリーにサンプル出力が自動出力されると共に、ユーザはそのサンプル出力を目視確認した上で濃度復帰動作を実行させるか否かを選択することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２９】
以下、図面に基づき本発明の各種実施の形態を説明する。
【００３０】
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置３の断面構成を示している。画像形成装置３は、画像形成装置本体５と、大容量給紙装置６と、画像形成装置本体５の後段に接続された積載装置７とから構成される。画像形成装置３は、原稿を光学的に読み取りその複製画像を用紙上に形成するコピー機能や、パーソナルコンピュータなどの外部装置から印刷データを受信し、対応する画像を用紙上に形成して出力するプリント機能などを備えた、いわゆるデジタル複合機と称される装置である。
【００３１】
大容量給紙装置６は、画像形成装置本体５に給紙する用紙を大量に蓄えることのできる給紙装置である。積載装置７は、画像形成装置本体５から排出される用紙を多数枚積載して蓄積するスタッカ装置であり、ここでは、第１積載装置７ａと第２積載装置７ｂの２台がカスケード接続されている。画像形成装置３は大容量給紙装置６および第１積載装置７ａ、第２積載装置７ｂを備えているため大量の印刷を連続的に行うことができ、所謂、軽印刷にも使用される。
【００３２】
画像形成装置本体５は、原稿画像を読み取るスキャナ部１１と、原稿トレイ１２ａに載置された原稿を１枚ずつスキャナ部１１の原稿読み取り位置へ繰り出す自動原稿送り装置１２と、用紙上に画像を形成して出力するプリンタ部１３と、操作表示部７０とを備えている。スキャナ部１１は、原稿に光を照射する光源と、原稿をその幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、原稿からの反射光をラインイメージセンサ１１ａに導いて結像させるレンズやミラーからなる光学経路などで構成される。スキャナ部１１は、自動原稿送り装置１２によって原稿を搬送することにより原稿を読み取り位置に対して相対移動させながら読み取る流し読み形式のほか、原稿をプラテンガラス上に載置した状態で読み取ることができる。
【００３３】
プリンタ部１３は、画像形成用の用紙を蓄えるための複数の給紙トレイ１４と、用紙上に画像を形成する画像形成部１５と、大容量給紙装置６もしくは給紙トレイ１４から用紙を繰り出し、画像形成部１５を通過させて後段の第１積載装置７ａへと排出する用紙搬送機構１６などで構成される。
【００３４】
画像形成部１５は、感光体２１、帯電装置２２、レーザーユニット２３、現像装置２４、転写装置２５、分離装置２６、クリーニング装置２７、定着装置２８などで構成され、電子写真プロセスによって画像を用紙上に形成する。
【００３５】
詳細には、感光体２１は、円筒形状を成すとともに、図示省略の駆動部によって一定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転される。回転中、感光体２１は、帯電装置２２によるコロナ放電によって一様に帯電した後、レーザーユニット２３から画像データに応じてオンオフされるレーザー光の走査を受けてその表面に静電潜像が形成される。現像装置２４は、感光体２１の表面に形成された静電潜像をトナー像として顕像化する。
【００３６】
用紙搬送機構１６は、用紙を大容量給紙装置６あるいは給紙トレイ１４から繰り出して搬送し、感光体２１と転写装置２５との間へ適切なタイミングで送り込む（矢印Ｂ）。転写装置２５は感光体２１の表面に形成されているトナー像を、用紙搬送機構１６によって搬送されてきた用紙上に静電的に転写し、分離装置２６は、除電により感光体２１からこの用紙を分離する。クリーニング装置２７は、転写後に感光体２１に残ったトナーをブレード等で擦って除去する。トナー像が転写された用紙は、さらに搬送され（矢印Ｃ）、定着装置２８を通る際に加圧加熱されてトナー像が用紙上に固着された後、第１積載装置７ａへと排出される（矢印Ｄ）。
【００３７】
第１積載装置７ａは、積載される用紙の量に応じて昇降するステージ４１ａを備えた主積載部４１を内蔵しており、大量（たとえば、約５０００枚）の用紙を積載可能に構成されている。第１積載装置７ａの本体には主積載部４１に積載された用紙を取り出す際に押下される取り出し釦４２と、用紙の取り出し時に開かれる図示省略の扉が設けられている、第１積載装置７ａは、用紙の取り出し時以外はこの扉を閉めて使用され、画像形成装置本体５から排出される用紙の受け入れ動作中は主積載部４１に積載された用紙の画像を外部から目視確認できない構造になっている。
【００３８】
第１積載装置７ａの天部上面には、サンプル出力された用紙を積載するためのサブトレイ４３が設けられている。サブトレイ４３は、外部に露出した排紙トレイであり、積載された用紙の画像を目視確認することができる構造になっている。
【００３９】
第１積載装置７ａはさらに、画像形成装置本体５から流入してきた用紙を自装置内で搬送するための搬送機構４４やその用紙の排出先を主積載部４１とサブトレイ４３あるいは後段の装置のいずれかに切り替える排出先切り替え機構４５などを備えている。また、ユーザが任意タイミングでサンプル出力動作の即時実行を指示するためのサンプル出力釦４６が設けられている。
【００４０】
第２積載装置７ｂは第１積載装置７ａと同様の構成であり、重複した説明は省略する。なお、扉を開いて第１積載装置７ａの主積載部４１から用紙を取り出している間は第２積載装置７ｂを使用するというように、用紙の排紙先として第１積載装置７ａと第２積載装置７ｂとを交互に使用することで、連続した画像形成動作中にも用紙の取り出しが可能になる。
【００４１】
図２は、画像形成装置３の電気的構成を示すブロック図である。画像形成装置本体５は、当該画像形成装置本体５の動作を統括制御する主制御部６０に、スキャナ部１１とプリンタ部１３と操作表示部７０と画像処理手段８０とを接続して構成される。
【００４２】
スキャナ部１１は、図１に示すラインイメージセンサ１１ａのほか、当該スキャナ部１１の動作全体を制御するスキャナ制御部１１ｂを備えている。プリンタ部１３は画像データに応じてオンオフされるレーザーダイオード（ＬＤ）２３ａ、画像形成部１５や用紙搬送機構１６などのプリンタ部１３の動作全体を制御するプリンタ制御部２０などを有している。プリンタ制御部２０には、画像形成部１５によって形成される画像の濃度を検知する濃度検知手段３１および画像形成部１５によって形成される画像の濃度が目標濃度に復帰するように濃度を高める処置（濃度復帰動作）を行う濃度復帰手段３２のほか、画像形成部１５の各部や用紙搬送機構１６を作動させるモータ、ソレノイド、センサなどが接続されている。
【００４３】
濃度検知手段３１は、たとえば、感光体２１の端部に濃度テスト用のパッチを画像形成し、その濃度を光学センサで測定することによって画像の濃度を検知する。あるいは現像装置２４内のトナー濃度をセンサによって検知し、その検知したトナー濃度から画像形成部１５によって形成される画像の濃度を推定するものであってもよい。
【００４４】
濃度復帰手段３２は、たとえば、現像装置２４にトナーを補給する装置によって構成される。
【００４５】
操作表示部７０は、各種設定画面や操作画面や後述の選択画面１００などを表示してユーザから各種の設定／選択操作を受け付けたり、ユーザに向けて各種の情報や警告を表示したりする機能を果たす。操作表示部７０は、液晶ディスプレイからなる表示部７１と、その画面上に敷設されたタッチスイッチおよびその他のスイッチから成る操作部７２と、表示部７１および操作部７２の動作を制御する操作制御部７３とを有している。
【００４６】
なお、スキャナ制御部１１ｂ、操作表示部７０、プリンタ制御部２０はそれぞれＣＰＵ（Central Processing Unit）およびＲＯＭ（Read Only Memory）、ＲＡＭ（Random Access Memory）を主要部とする回路で構成されており、ＲＯＭに格納されたプログラムに従って各種の制御を実行する。
【００４７】
主制御部６０は、画像形成装置３の動作を統括制御する機能を果し、読み取り処理部６１と、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）制御部６２と、圧縮・伸張ＩＣ６３と、画像メモリ６５と、書き込み処理部６６と、画像制御ＣＰＵ６７と、不揮発メモリ６８とを備えている。
【００４８】
読み取り処理部６１は、スキャナ部１１の出力する画像データに対して拡大処理、鏡像処理、誤差拡散による２値化処理などを施す機能を果たす。圧縮・伸張ＩＣ６３は画像データの圧縮および圧縮された画像データを元のイメージデータに伸張する機能を果たす。画像メモリ６５は、非圧縮の画像データをページ単位で記憶可能なページメモリ６５aとしての機能と、圧縮された画像データを蓄積する圧縮メモリ６５ｂとしての機能を果たす。
【００４９】
書き込み処理部６６は、画像メモリ６５から読み出して伸張された画像データに応じてレーザーユニット２３のレーザーダイオード２３ａをオンオフさせるための信号をプリンタ部１３の動作に応じたタイミングでレーザーダイオード２３ａへ出力する機能を果たす。ＤＲＡＭ制御部６２は、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ６５へのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御や、画像データを圧縮して画像メモリ６５に格納したり、画像メモリ６５から圧縮データを読み出して伸張したりする際のタイミング制御等を行う。
【００５０】
画像制御ＣＰＵ６７は、画像形成装置本体５の動作全体を制御するＣＰＵであり、画像データの流れを管理する機能や、ジョブの予約登録や実行を管理する機能、サンプル出力動作、濃度復帰動作の起動などを制御する機能などを果たす。画像制御ＣＰＵ６７は、図示省略のプログラムメモリに格納されたプログラムに従って動作する。不揮発性メモリ６８は、電源オフ後も記憶しておくべきユーザデータやシステムデータが記憶されるメモリである。
【００５１】
画像処理手段８０は、パーソナルコンピュータ等の外部端末２から印刷データを受信し、この印刷データをラスタイメージデータに展開するプリントコントローラとしての機能と、スキャナ部１１で原稿を読み取って得た画像データを電子メールやＦＴＰ（File Transfer Protocol）で外部端末２にネットワークを通じて送信するスキャナーコントローラとしての機能を果たす。
【００５２】
画像処理手段８０は、上記の機能を統括制御するコントローラ制御ＣＰＵ８１と、ＬＡＮ（Local Area Network）に接続するための通信機能を果たすＬＡＮＩＦ部８２と、イメージデータを蓄積等する画像メモリ８３と、ＤＲＡＭ制御部８４とを有している。ＤＲＡＭ制御部８４は、ダイナミックＲＡＭからなる画像メモリ８３へのリード・ライトおよびリフレッシュのタイミング制御を行う。またＰＣＩ（Peripheral Component Interconnect）バスを通じて主制御部６０のＤＲＡＭ制御部６２との間で画像データを受け渡しする。
【００５３】
第１積載装置７ａは、当該装置の動作を制御するスタッカ制御部９０に、取り出し釦４２、サンプル出力釦４６、主積載部４１に積載された用紙を取り出す際に開かれる扉の開閉を検知するドアセンサ９１、主積載部４１に積載されている用紙が所定の上限量に達したか否かを検知する用紙上限センサ９２、ステージ４１ａの下降位置が下限に達したか否かを検知するステージ下限センサ９３、ステージ４１ａの上昇位置が上限に達したか否かを検知するステージ上限センサ９４、ステージ４１ａもしくはサブトレイ４３への排紙完了を検知する排紙センサ９５、ステージ４１ａを昇降させる動力源（モータ）であるステージ昇降動力部９６、用紙の排紙先を主積載部４１とサブトレイ４３とに切り替える切替爪を作動させるソレノイドとそのドライブ回路からなる排紙先切り替え部９７などを接続して構成される。第２積載装置７ｂは第１積載装置７ａと同一構成であり、その説明は省略する。
【００５４】
スタッカ制御部９０はプリンタ部１３のプリンタ制御部２０に接続されている。画像制御ＣＰＵ６７は用紙の排紙先に関する指示をプリンタ制御部２０に対して出力し、プリンタ制御部２０は該当の用紙の排紙タイミングに合わせて排紙先の切り替え指示などを該当のスタッカ制御部９０へ出力するようになっている。
【００５５】
次に、画像形成装置３の動作について説明する。
【００５６】
＜コピー動作＞
コピー動作は、スキャナ部１１によって原稿画像を読み取って画像メモリ６５に格納するまでの読み取り処理と画像メモリ６５に格納されている画像データをプリンタ部１３へ出力して印刷させる出力処理との組み合わせで構成される。読み取り処理において、スキャナ部１１のラインイメージセンサ１１ａによって原稿画像を光学的に読み取って得た画像データは読み取り処理部６１に入力されて各種読み取り用画像処理が施された後、ＤＲＡＭ制御部６２を介して圧縮・伸張ＩＣ６３で圧縮される。圧縮後の画像データは再びＤＲＡＭ制御部６２を介して圧縮メモリ６５ｂに保存される。
【００５７】
出力処理では、圧縮メモリ６５ｂに保存されている圧縮された画像データをＤＲＡＭ制御部６２によって読み出し、圧縮・伸張ＩＣ６３にて伸張する。伸張後の画像データは再びＤＲＡＭ制御部６２を介して書き込み処理部６６に入力され、出力用の各種画像処理が施された後、プリンタ部１３のレーザーダイオード２３ａへ出力される。プリンタ部１３は書き込み処理部６６から送られて来る画像データに基づいて用紙上に画像形成し、その画像形成後の用紙を後段の積載装置７へ排出し、積載装置７はその用紙を主積載部４１に積載する。
【００５８】
＜外部端末からの印刷データに基づくプリント動作＞
外部端末２からの印刷データに基づくプリント動作は、原稿受け取り処理と出力処理との組み合わせで構成される。原稿受け取り処理では、外部端末２からＬＡＮ回線を通じて画像処理手段８０に印刷データが入力され、画像処理手段８０はその印刷データをラスタイメージに展開した後、ＰＣＩバスを通じてＤＲＡＭ制御部６２へ出力する。該画像データはＤＲＡＭ制御部６２を経由して圧縮・伸張ＩＣ６３で圧縮され、圧縮後の画像データは再びＤＲＡＭ制御部６２を経て圧縮メモリ６５ｂに保存される。出力処理はコピー動作の場合と同様であり、その説明は省略する。
【００５９】
＜サンプル出力動作＞
サンプル出力動作とは、画像形成部１５で画像形成した後の用紙を第１の排出部（主積載部４１）へ排紙する連続した画像形成動作の実行中に割り込み実行され、指定された給紙トレイから給紙した用紙に画像形成してその用紙をサンプル出力用の第２の排紙部（サブトレイ４３）へ排紙した後、排紙先を第１の排紙部に戻す一連の動作である。
【００６０】
サンプル出力動作では、図示省略のプログラムメモリに格納されているテストパターンを用紙に印刷してサブトレイ４３へ出力する。詳細には、プログラムメモリから読み出されたテストパターン画像は、ＤＲＡＭ制御部６２を介して書き込み処理部６６に入力され、出力用の各種画像処理が施された後、プリンタ部１３のレーザーダイオード２３ａへ出力される。プリンタ部１３は書き込み処理部６６から受け取った画像データに基づいて用紙上に画像形成し、その画像形成後の用紙を後段の積載装置７へ排出する。
【００６１】
この際、画像制御ＣＰＵ６７は排紙先をサブトレイ４３に切り替えるようにプリンタ部１３のプリンタ制御部２０を通じて積載装置７に指示し、積載装置７は該指示にしたがって排出先切り替え機構４５を切り替える。これにより、プリンタ部１３から到来するテストパターン画像の形成された用紙はサブトレイ４３に排出されて積載される。その後、排紙先が主積載部４１となるように排出先切り替え機構４５を再び切り替える。
【００６２】
次に、コピー動作やプリンタ動作などに基づく出力処理中に画像の濃度低下が検知された場合の動作について説明する。
【００６３】
図３は、画像の濃度低下が検知された場合に第１の実施の形態に係る画像形成装置３が行う動作シーケンスを示している。出力処理中に濃度検知手段３１によって画像の濃度低下が検知されると（Ｐ１）、画像制御ＣＰＵ６７は現在のページにて出力処理を一時中断してサンプル出力動作を行う（Ｐ２）。その後、通常の出力処理を再開する（Ｐ３）と共に、図４に示すような選択画面１００を操作表示部７０にポップアップ表示等し、濃度復帰動作(濃度復帰制御)を行うかそのまま出力処理を継続するかをユーザに対して問い合わせる（Ｐ４）。
【００６４】
ユーザは濃度低下の検知に起因して自動出力されたサンプル出力を見た上で、出力処理をそのまま継続させてもよいか濃度復帰動作(濃度復帰制御)を行うべきかを判断し、継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２のいずれかを操作する。なお、サンプル出力の出力後、直ちに通常の出力処理が再開されるので、サンプル出力をユーザが手に取ってその画像を見て判断している間も出力処理は継続されて生産性の低下が防止される。
【００６５】
画像形成装置３は継続釦１０１が操作されると（Ｐ５）、選択画面１００を閉じて出力処理を継続する（Ｐｋ）。たとえば、サンプル出力の見た目に殆ど濃度低下の影響が無くしかもジョブ完了までの残り印刷枚数が１０枚程度の場合に継続釦１０１を操作することで、比較的長い時間を要する濃度復帰動作(濃度復帰制御)を後回しにして出力処理を継続させ、ジョブを早期に完了させることができる。
【００６６】
なお、継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベル（基準濃度）を１段階下げる。これにより、以後は前回より１段階下の濃度レベルまで画像濃度が低下したときに初めて濃度低下が濃度検知手段３１によって検知される。すなわち、濃度復帰動作を行うことなく継続釦１０１が操作された場合は濃度検知手段３１が前回検知した濃度低下のレベルはまだ許容範囲にあるとサンプル出力を見たユーザが判断したことになるので、前回と同じ濃度検知レベルでは濃度低下を検知せず、より低い濃度検知レベルで濃度低下を検知するようにしている。
【００６７】
ユーザは、自動出力されたサンプル出力を見て濃度復帰動作を要すると判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は選択画面１００の濃度復帰制御釦１０２が操作された場合は（Ｐ６）、濃度復帰動作を実行した（Ｐ７）後、サンプル出力動作を行う（Ｐ８）。その後直ちに出力処理を再開する（Ｐ９）と共に選択画面１００を操作表示部７０に再表示してユーザに濃度復帰動作を行うかそのまま出力処理を継続するかを問い合わせる（Ｐ１０）。
【００６８】
ユーザは濃度復帰動作後に自動出力されたサンプル出力を見て、画像が適切な濃度に復帰したか否かを判断し、適正濃度と判断した場合は継続釦１０１を、まだ濃度が薄いと判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は継続釦１０１が操作された場合は（Ｐ１１）出力処理を継続させる（Ｐｋ）。なお、濃度復帰動作が１回実行された後に継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルは前回のレベルのままにする。濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルとユーザによる濃度低下の判断レベルとが概ね合致していると考えられることによる。
【００６９】
濃度復帰制御釦１０２が操作された場合（Ｐ１２）は、前回よりも目標濃度を１段階高めた上で濃度復帰動作を実行し（Ｐ１３）、サンプル出力動作を行う（Ｐ１４）。その後直ちに出力処理を再開する（Ｐ１５）と共に。選択画面１００を操作表示部７０に再表示してユーザに濃度復帰動作を行うかそのまま出力処理を継続するかを問い合わせる（Ｐ１６）。
【００７０】
ユーザは目標濃度を１段階高めた濃度復帰動作の後に自動出力されたサンプル出力を見て、画像が適切な濃度に復帰したか否かを判断し、適正濃度と判断した場合は継続釦１０１を、まだ薄いと判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は継続釦１０１が操作された場合は（Ｐ１７）出力処理を継続する（Ｐｋ）。なお、濃度復帰動作を２回実行した後に継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルを、前回（Ｐ１にて）濃度低下を検知したときの基準濃度より１段階高く設定する。すなわち、目標濃度を１段階高めて濃度復帰動作を行った場合の濃度をユーザが適正濃度と判断しているので、濃度低下を検知するレベルを１段階高めている。
【００７１】
上記の動作(濃度復帰動作→サンプル出力→選択画面１００での問い合わせ)はユーザが継続釦１０１を操作するまで、もしくは出力すべき次ページがなくなるまで繰り返し行われる。なお、目標濃度は濃度復帰動作を実行する毎に１段階ずつ高められる。また、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルは「濃度復帰動作の実行回数−１」段階高められる、もしくは最後の濃度復帰動作における目標濃度より規定段階（たとえば、１段階や２段階など）低い濃度に設定される。
【００７２】
このように、濃度検知手段３１が濃度低下を検知したとき、サンプル出力が自動出力されるので、ユーザは、たとえば、濃度低下の具合を自分で予測してサンプル出力釦４６を適宜操作するといった煩雑な作業を行うことなく、濃度低下の発生に応じてタイムリーにサンプル出力を得ることができる。さらにこのサンプル出力を目視確認した上で濃度復帰動作を実行させるか否かを選択できる。
【００７３】
たとえば、サンプル出力を目視確認した結果、濃度低下が許容範囲でありしかも残り印刷枚数が１０枚程度の場合には、比較的長い時間を要する濃度復帰動作を実行せずに出力処理を継続させ、ジョブを早期に完了させることができる。これにより、そのユーザにとって不要な濃度復帰動作が実行されなくなって画像形成の生産性低下が防止される。
【００７４】
また、サンプル出力が出力された後、直ちに通常の出力処理が再開されているので、ユーザがサンプル出力を見て濃度復帰動作を実行するか否かを判断している間にも出力処理が継続されて生産性の低下が防止される。
【００７５】
図５は、第１の実施の形態の画像形成装置３が行う出力動作の流れを示している。画像形成装置３は出力処理（ステップＳ２０１）および濃度検知手段３１による濃度低下の検知処理（ステップＳ２０２）を実行し、濃度低下が検知されない場合は（ステップＳ２０３；Ｎ）、出力対象の次ページが有るか否かを判断し（ステップＳ２０４）、次ページがあるときは（ステップＳ２０４；Ｙ）ステップＳ２０１に戻って処理を継続し、次ページがないときは（ステップＳ２０４；Ｎ）出力動作を終了する。
【００７６】
上記動作の途中で濃度低下が検知された場合は（ステップＳ２０３；Ｙ）、サンプル出力動作を実行した後（ステップＳ２０５）選択画面１００を表示する（ステップＳ２０６）。選択画面１００の表示後、ユーザから継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２の選択操作を受けるまでの間（ステップＳ２０７；非選択）、出力処理を継続実行する（ステップＳ２０８）。出力対象の次ページが無い場合は（ステップＳ２０９；Ｎ）、選択画面１００を閉じて（ステップＳ２１０）当該出力動作を終了し、出力対象の次ページが有る場合は（ステップＳ２０９；Ｙ）、ステップＳ２０６に戻って選択画面１００の表示を継続する。
【００７７】
選択画面１００で継続釦１０１が操作された場合は（ステップＳ２０７；継続）、選択画面１００を閉じ（ステップＳ２１１）、濃度検知レベルを変更した後（ステップＳ２１２）、ステップＳ２０１に戻って出力処理を継続する。濃度検知レベルは、たとえば、濃度復帰動作が行われずに継続釦１０１が操作された場合は、現在の濃度検知レベルより１段階低くし、濃度復帰動作が１回行われたときは、現在の濃度検知レベルを維持し、濃度復帰動作が２回以上行われたときはその回数−１段階だけ現在の濃度検知レベルを高めるように変更する。
【００７８】
選択画面１００で濃度復帰制御釦１０２が操作された場合は（ステップＳ２０７；濃度復帰）、通常の出力処理を一時停止し（ステップＳ２１３）、濃度復帰動作を実行した後（ステップＳ２１４）、次の濃度復帰動作に備えて目標濃度を１段階高める（ステップＳ２１５）。さらにサンプル出力動作を再び実行した後（ステップＳ２１６）、ステップＳ２０６に戻って、選択画面１００を表示する。
【００７９】
図６は、濃度復帰動作の流れを示している。濃度復帰手段３２は、現像装置２４へのトナー補給処理を行った（ステップＳ３０１）後、画像形成部１５によって形成される画像の濃度を、濃度検知手段３１などを利用して検知する（ステップＳ３０２）。設定されている目標濃度に達していない場合は（ステップＳ３０３；Ｎ）、ステップＳ３０１に戻ってトナー補給処理を継続し、目標濃度に達している場合は（ステップＳ３０３；Ｙ）本処理を終了する。
【００８０】
次に、本発明の第２の実施の形態について説明する。
【００８１】
第１の実施の形態では、選択画面１００の表示中にも出力処理を継続させたが、第２の実施の形態では濃度低下を検知した後は継続釦１０１が操作されるまで出力処理を停止させるようになっている。該動作シーケンスが異なる点以外は第１の実施の形態と同様であり、その説明は省略する。
【００８２】
図７は、画像の濃度低下が検知された場合に第２の実施の形態に係る画像形成装置３が行う動作シーケンスを例示している。出力処理中に濃度検知手段３１によって画像の濃度低下が検知されると（Ｑ１）、画像制御ＣＰＵ６７は現在のページで通常の出力処理を一時中断し、サンプル出力動作を行う（Ｑ２）。その後選択画面１００を操作表示部７０にポップアップ表示等してユーザに濃度復帰動作を行うかそのまま出力処理を継続するかを問い合わせる（Ｑ３）。
【００８３】
ユーザは濃度低下の検知に起因して自動出力されたサンプル出力を見て、そのまま印刷動作を継続させてもよいか濃度復帰動作を行うべきかを判断し、継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２のいずれかを操作する。なお、出力処理は停止しているので、濃度の低下した出力物が出力され続けることは防止される。
【００８４】
画像形成装置３は継続釦１０１が操作されると（Ｑ４）、選択画面１００を閉じて出力処理を継続する（Ｑ５）。なお、継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルを１段階下げる。これにより以後は前回より１段階下の濃度検知レベルまで画像濃度が低下したときに初めて濃度低下が濃度検知手段３１によって検知される。すなわち、濃度復帰動作を行うことなく継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が前回濃度低下を検知した濃度レベルはまだ許容範囲にあるとユーザがサンプル出力を見て判断したことになるので、前回より低い濃度で濃度低下を検知するように濃度検知レベルを変更している。
【００８５】
ユーザは、濃度低下の検知によって自動出力されたサンプル出力を見て濃度復帰動作を要すると判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は選択画面１００において濃度復帰制御釦１０２が操作されると（Ｑ６）、濃度復帰動作を実行した（Ｑ７）後、サンプル出力動作を行う（Ｑ８）。その後、選択画面１００を操作表示部７０に再表示してユーザに濃度復帰動作を行うかそのまま出力処理を継続するかを問い合わせる（Ｑ９）。
【００８６】
ユーザは濃度復帰動作後に自動出力されたサンプル出力を見て、画像が適切な濃度に復帰したか否かを判断し、適正濃度と判断した場合は継続釦１０１を、まだ薄いと判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。継続釦１０１が操作された場合（Ｑ１０）は出力処理を継続する（Ｑ１１）。なお、濃度復帰動作を１回実行した後に継続釦１０１が操作された場合（Ｑ１０）は、濃度検知手段３１の濃度検知レベルは前回のままにする。
【００８７】
濃度復帰制御釦１０２が操作された場合（Ｑ１２）は、前回よりも目標濃度を１段階高めた上で濃度復帰動作を実行した（Ｑ１３）後、サンプル出力動作を行う（Ｑ１４）。その後、選択画面１００を操作表示部７０に再表示してユーザに濃度復帰動作を行うかそのまま出力処理を継続するかを問い合わせる（Ｑ１５）。
【００８８】
ユーザは目標濃度を１段階高めた濃度復帰動作の後に自動出力されたサンプル出力を見て、画像が適切な濃度に復帰したか否かを判断し、適正濃度と判断した場合は継続釦１０１を、まだ薄いと判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は継続釦１０１が操作された場合は（Ｑ１６）出力処理を継続する（Ｑ１７）。なお、濃度復帰動作を２回実行した後に継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルを、前回（Ｑ１にて）濃度低下を検知したときの濃度検知レベルより１段階高く設定する。すなわち、目標濃度を１段階高めて濃度復帰動作を行った場合の濃度をユーザが適正濃度と判断しているので、それに応じて濃度検知レベルを１段階高めている。
【００８９】
上記の動作(濃度復帰動作→サンプル出力→選択画面１００での問い合わせ)はユーザが継続釦１０１を操作するまで、もしくは出力すべき次ページがなくなるまで繰り返し行われる。なお、目標濃度は濃度復帰動作を実行する毎に１段階ずつ高められる。また、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルは「濃度復帰動作の実行回数−１」段階高められる、もしくは最後の濃度復帰動作における目標濃度より規定段階（たとえば、１段階あるいは２段階）低い濃度に設定される。
【００９０】
このように、濃度検知手段３１が濃度低下を検知したとき、サンプル出力が自動出力されるので、ユーザは、たとえば濃度低下を自分で予測してサンプル出力釦４６を適宜操作するといった煩雑な作業を行うことなく、濃度低下の発生に応じてタイムリーに自動出力されたサンプル出力を目視確認することができる。また、そのサンプル出力を目視確認した上で濃度復帰動作を実行させるか否かを選択できるので、ユーザにとっての利便性を高めることができる。
【００９１】
たとえば、サンプル出力を目視確認した結果、濃度低下が許容範囲でありしかも残り印刷枚数が１０枚程度の場合には、比較的長い時間を要する濃度復帰動作を実行せずに出力処理を継続させ、ジョブを早期に完了させることができる。これにより、そのユーザにとって不要な濃度復帰動作が実行されなくなって画像形成の生産性低下が防止される。
【００９２】
また、濃度低下を検知した後、継続釦１０１が操作されるまでの間は出力処理を停止させるので、ユーザの許容レベルより濃度の低下した出力物が出力され続けて無駄の生じることが防止される。
【００９３】
図８は、第２の実施の形態に係る画像形成装置３が行う出力動作の流れを示している。画像形成装置３は出力処理（ステップＳ４０１）および濃度検知手段３１による濃度低下の検知処理（ステップＳ４０２）を実行し、濃度低下が検知されない場合は（ステップＳ４０３；Ｎ）、出力対象の次ページが有るか否かを判断し（ステップＳ４０４）、次ページがあるときは（ステップＳ４０４；Ｙ）ステップＳ４０１に戻って処理を継続し、次ページがないときは（ステップＳ４０４；Ｎ）出力動作を終了する。
【００９４】
上記動作の途中で濃度低下が検知された場合は（ステップＳ４０３；Ｙ）、サンプル出力動作を実行した後（ステップＳ４０５）選択画面１００を表示する（ステップＳ４０６）。選択画面１００の表示後、ユーザから継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２の選択操作を受けるまでの間は（ステップＳ４０７；非選択）、出力処理を停止させたままで、操作を待つ。
【００９５】
選択画面１００で継続釦１０１が操作された場合は（ステップＳ４０７；継続）、選択画面１００を閉じ（ステップＳ４０８）、濃度検知レベルを変更した後（ステップＳ４０９）、ステップＳ４０１に戻って出力処理を継続する。濃度検知レベルは、濃度復帰動作が行われずに継続釦１０１が操作された場合は現在の濃度検知レベルより１段階低く変更し、濃度復帰動作が１回行われたときは現在の濃度検知レベルを維持し、濃度復帰動作が２回以上行われたときはその回数−１段階だけ現在の濃度検知レベルを高めるように変更する。
【００９６】
選択画面１００で濃度復帰制御釦１０２が操作された場合は（ステップＳ４０７；濃度復帰）、濃度復帰動作を実行した後（ステップＳ４１０）、次の濃度復帰動作に備えて目標濃度を１段階高め（ステップＳ４１１）、サンプル出力動作を再実行した後（ステップＳ４１２）、ステップＳ４０６に戻って、選択画面１００を表示する。
【００９７】
次に、本発明の第３の実施の形態について説明する。
【００９８】
第３の実施の形態では、濃度低下を検知した後、ユーザ操作を受ける前に濃度復帰動作を自動的に１回実行するようになっている。該動作シーケンス以外は第１の実施の形態と同様であり、その説明は省略する。
【００９９】
図９は、出力処理中に画像の濃度低下が検知された場合に第３の実施の形態に係る画像形成装置３が行う動作シーケンスを例示している。出力処理中に濃度検知手段３１によって画像の濃度低下が検知されると（Ｒ１）、画像制御ＣＰＵ６７は現在のページにて出力処理を一時中断し、サンプル出力動作を実行した後（Ｒ２）、続けて濃度復帰動作を行い（Ｒ３）、再度サンプル出力動作を実行する（Ｒ４）。その後、図４に示すような選択画面１００を操作表示部７０にポップアップ表示等してさらに濃度復帰動作を行うか出力処理を継続（再開）するかをユーザに問い合わせる（Ｒ５）。
【０１００】
ユーザは濃度低下の検知に起因して自動出力されたサンプル出力と、濃度復帰動作後に自動出力されたサンプル出力とを見て、現在の濃度で出力処理を継続させてもよいか目標濃度を高めて濃度復帰動作を再度行うべきかを判断し、継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２のいずれかを操作する。
【０１０１】
画像制御ＣＰＵ６７は継続釦１０１が操作された場合は（Ｒ６）、選択画面１００を閉じて出力処理を継続する（Ｒ７）。なお、継続釦１０１が操作された場合は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルは現状のまま維持する。
【０１０２】
選択画面１００にて濃度復帰制御釦１０２が操作された場合は（Ｒ８）、目標濃度を１段階高めた上で濃度復帰動作を実行した（Ｒ９）後、サンプル出力動作を行う（Ｒ１０）。その後、選択画面１００を操作表示部７０に再表示してユーザにさらに濃度復帰動作を行うか現状の濃度で出力処理を再開するかを問い合わせる（Ｒ１１）。
【０１０３】
ユーザは２回目の濃度復帰動作の後に自動出力されたサンプル出力を見て、画像が適切な濃度に復帰したか否かを判断し、適正濃度と判断した場合は継続釦１０１を、まだ薄いと判断した場合は濃度復帰制御釦１０２を操作する。画像制御ＣＰＵ６７は継続釦１０１が操作された場合（Ｒ１２）は出力処理を継続する（Ｒ１３）。なお、濃度復帰動作を２回実行した後に継続釦１０１が操作された場合（Ｒ１２）は、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルを、前回（Ｒ１にて）濃度低下を検知したときの濃度検知レベルより１段階高く設定する。すなわち、目標濃度を１段階高めて濃度復帰動作を行った場合の濃度をユーザが適正濃度と判断しているので、それに応じて濃度検知レベルを１段階高めている。濃度復帰制御釦１０２が操作された場合（Ｒ１４）は、前回よりも目標濃度をさらに１段階高めた上で濃度復帰動作を実行する（Ｒ１５）。
【０１０４】
上記の動作(濃度復帰動作→サンプル出力→選択画面１００での問い合わせ)はユーザが継続釦１０１を操作するまで、もしくは出力すべき次ページがなくなるまで繰り返し行われる。なお、目標濃度は濃度復帰動作を実行する毎に１段階ずつ高められる。また、濃度検知手段３１が濃度低下を検知する濃度検知レベルは「濃度復帰動作の実行回数−１段階」高められる、もしくは最後の濃度復帰動作における目標濃度より規定段階（たとえば、１段階あるいは２段階）低い濃度に設定される。
【０１０５】
このように、濃度検知手段３１が濃度低下を検知したとき、サンプル出力が自動出力され、濃度復帰動作が自動で実行された後再度サンプル出力が自動出力されるので、ユーザは、たとえば濃度低下を自分で予測してサンプル出力釦４６を適宜操作するといった煩雑な作業を行うことなく、濃度低下の発生に応じてタイムリーに自動出力された濃度低下時のサンプル出力および濃度復帰動作後のサンプル出力を取得することができる。また、それらのサンプル出力を目視確認した上で、目標濃度を高めて濃度復帰動作を再実行させる必要があるか否かを選択できる。
【０１０６】
たとえば、１回目の濃度復帰動作後のサンプル出力を目視確認した結果、濃度が許容範囲にある場合には、再度の濃度復帰動作を実行せずに出力処理を継続させてジョブを早期に完了させることができる。一方、ユーザがさらに濃い画像を希望する場合には、目標濃度を高めて濃度復帰動作を再実行させることができ、ユーザの希望に柔軟に対応することができる。また、濃度低下を検知した後、継続釦１０１が操作されるまでの間は出力処理を停止させているので、ユーザの許容レベルより濃度の低下した出力物が出力され続けることが防止される。
【０１０７】
図１０は、第３の実施の形態に係る画像形成装置３が行う出力動作の流れを示している。画像形成装置３は出力処理（ステップＳ５０１）および濃度検知手段３１による濃度低下の検知処理（ステップＳ５０２）を実行し、濃度低下が検知されない場合は（ステップＳ５０３；Ｎ）、出力対象の次ページが有るか否かを判断し（ステップＳ５０４）、次ページがあるときは（ステップＳ５０４；Ｙ）ステップＳ５０１に戻って処理を継続し、次ページがないときは（ステップＳ５０４；Ｎ）出力動作を終了する。
【０１０８】
上記動作の途中で濃度低下が検知された場合は（ステップＳ５０３；Ｙ）、サンプル出力動作を実行した後（ステップＳ５０５）、濃度復帰動作を自動実行し（ステップＳ５０６）、再度サンプル出力動作を実行した後（ステップＳ５０７）、選択画面１００を表示する（ステップＳ５０８）。選択画面１００の表示後、ユーザから継続釦１０１もしくは濃度復帰制御釦１０２の選択操作を受けるまでの間は（ステップＳ５０９；非選択）、出力処理を停止させたままで操作を待つ。
【０１０９】
選択画面１００で継続釦１０１が操作された場合は（ステップＳ５０９；継続）、選択画面１００を閉じ（ステップＳ５１０）、濃度検知レベルを変更した後（ステップＳ５１１）、ステップＳ５０１に戻って出力処理を継続する。濃度検知レベルは、自動実行を含めて濃度復帰動作が１回行われたときは現在の濃度検知レベルを維持し、濃度復帰動作が２回以上行われたときはその回数−１段階だけ現在の濃度検知レベルを高めるように変更する。
【０１１０】
選択画面１００で濃度復帰制御釦１０２が操作された場合は（ステップＳ５０９；濃度復帰）、目標濃度を１段階高めて（ステップＳ５１２）から濃度復帰動作を実行し（ステップＳ５１３）、サンプル出力動作を再実行した後（ステップＳ５１４）、ステップＳ５０８に戻って、選択画面１００を表示する。
【０１１１】
以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。
【０１１２】
たとえば、実施の形態では積載装置７の主積載部４１を通常の排紙先としサブトレイ４３をサンプル出力用の排紙先としたが、排紙先はこれらに限定されるものではなく、通常の画像形成動作とサンプル出力動作における排紙先とが相違すればよい。通常の画像形成動作の排紙先が装置内にあって画像を目視確認できないような場合に本発明はより効果的となるが、これに限定されるものではない。また、実施の形態では、画像形成装置本体５と積載装置７とを別体の装置に構成したが、一体に構成されてもよい。
【０１１３】
画像形成の方式は、実施の形態で例示した電子写真方式に限定されない。画像形成中に濃度低下が発生する可能性があり、また低下した濃度を所定の処理によって復帰させることのできる方式の装置に本発明は広く適用される。
【０１１４】
選択画面１００は実施の形態で例示したものに限定されない。たとえば、第２、第３の実施の形態においては継続釦１０１を「再開釦」としてもよい。
【０１１５】
また、サンプル出力はテストパターン画像に限らず、たとえば、出力処理用の画像データを用いて画像形成されてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１６】
【図１】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の断面構成を示す説明図である。
【図２】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の電気的構成を示すブロック図である。
【図３】濃度低下が検知された場合に第１の実施の形態に係る画像形成装置が行う動作シーケンスの一例を示す説明図である。
【図４】本発明の実施の形態に係る画像形成装置の操作表示部に表示される選択画面の一例を示す説明図である。
【図５】本発明の第１の実施の形態に係る画像形成装置が行う出力動作を示す流れ図である。
【図６】本発明の各実施の形態に係る画像形成装置が行う濃度復帰動作を示す流れ図である。
【図７】濃度低下が検知された場合に第２の実施の形態に係る画像形成装置が行う動作シーケンスの一例を示す説明図である。
【図８】本発明の第２の実施の形態に係る画像形成装置が行う出力動作を示す流れ図である。
【図９】濃度低下が検知された場合に第３の実施の形態に係る画像形成装置が行う動作シーケンスの一例を示す説明図である。
【図１０】本発明の第３の実施の形態に係る画像形成装置が行う出力動作を示す流れ図である。
【符号の説明】
【０１１７】
２…外部端末
３…画像形成装置
５…画像形成装置本体
６…大容量給紙装置
７…積載装置
７ａ…第１積載装置
７ｂ…第２積載装置
１１…スキャナ部
１１ａ…ラインイメージセンサ
１１ｂ…スキャナ制御部
１２…自動原稿送り装置
１２ａ…原稿トレイ
１３…プリンタ部
１４…給紙トレイ
１５…画像形成部
１６…用紙搬送機構
２０…プリンタ制御部
２１…感光体
２２…帯電装置
２３…レーザーユニット
２３ａ…レーザーダイオード
２４…現像装置
２５…転写装置
２６…分離装置
２７…クリーニング装置
２８…定着装置
３１…濃度検知手段
３２…濃度復帰手段
４１…主積載部
４１ａ…ステージ
４２…取り出し釦
４３…サブトレイ
４４…搬送機構
４５…排出先切り替え機構
４６…サンプル出力釦
６０…主制御部
６１…読み取り処理部
６２…ＤＲＡＭ制御部
６３…圧縮・伸張ＩＣ
６５…画像メモリ
６５a…ページメモリ
６５ｂ…圧縮メモリ
６６…書き込み処理部
６７…画像制御ＣＰＵ
６８…不揮発性メモリ
７０…操作表示部
７１…表示部
７２…操作部
７３…操作制御部
８０…画像処理手段
８１…コントローラ制御ＣＰＵ
８２…ＬＡＮＩＦ部
８３…画像メモリ
８４…ＤＲＡＭ制御部
９０…スタッカ制御部
９１…ドアセンサ
９２…用紙上限センサ
９３…ステージ下限センサ
９４…ステージ上限センサ
９５…排紙センサ
９６…ステージ昇降動力部
９７…排紙先切り替え部
１００…選択画面
１０１…継続釦
１０２…濃度復帰制御釦
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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