(57)【要約】【課題】ＬＰガスメータに標準で装備されている残量管理機能を用いてＬＰガス料金の前払い徴収を実施可能な前払い式のＬＰガス料金徴収システムを提案すること。【解決手段】ＬＰガス料金徴収システム１では、前払いされたガス使用量Ａ１を残量管理カウンタ１７に設定し(Ｔ１)、ガス使用量が50％を上回った時点で、ガス料金の前払いを依頼する通報を発し(Ｔ１１)、通報後にガス料金が前払いされると、その時のガス残量ａ１に、前払いされたガス使用量Ａ２を加算した値を残量管理カウンタ１７に設定する(Ｔ２)。前払いの時点が前後しても、前払い金額が増減しても同様な処理を行えばよい。ポイント累積値に基づきガスユーザーに各種の特典を提供できる。【選択図】図３
2008117247.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ガスユーザーのガス消費場所に、ＬＰガスボンベ、および、このＬＰガスボンベから供給されるガス流量を計測するガスメータを設置し、
当該ガスメータに、通信回線を介して、前払いポイント管理データベースを備えた集中管理装置を接続し、
集中管理装置において、ガスユーザーにより第ｎ回目(ｎ＝１、２、３・・・)のガス料金の前払いが行われたことが確認されると、前払いポイント管理データベースに登録されている当該ガスユーザーのポイント累積値に、前払いガス料金に対応するポイントを加算し、
前記ガスメータにおいて、集中管理装置からの指令あるいは手動操作入力に基づき、使用可能なガス残量を、第ｎ回目のガス料金の前払い時点におけるガス残量に前払い料金に対応する第ｎ回目の前払いガス使用量を加算した値に更新し、
ガスメータに内蔵の残量管理カウンタ、あるいは当該ガスメータに外付けされた残量管理カウンタにおいて、ガスメータにより計測されるガス流量に基づき、実際に使用されたガス使用量を積算することにより使用可能なガス残量を管理し、
残量管理カウンタの値が、更新された使用可能なガス残量に対して予め設定した残量設定値１の値を超えたことが検出された場合には、集中管理装置を経由して、予め定められた通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払い依頼の通報を行い、
集中管理装置において、ガスユーザーにより第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが行われたことが確認されると、前払いポイント管理データベースに登録されている当該ガスユーザーのポイント累積値に、前払いガス料金に対応するポイントを加算し、
前記ガスメータにおいて、集中管理装置からの指令あるいは手動操作入力に基づき、使用可能なガス残量を、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払い時点におけるガス残量に第(ｎ＋１)回目の前払い料金に対応する前払いガス使用量を加算した値に更新し、残量管理カウンタをリセットすることを特徴とする前払い式のＬＰガス料金徴収方法。
【請求項２】
請求項１において、
第ｎ回目のガス料金の前払い後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認される前に、残量管理カウンタの値が、前記残量設定値１より多い残量設定値２の値を超えたことが検出された場合には、ガスメータから集中管理装置を経由して、通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払いを催促する旨、および、ガス料金を前払いしないと間もなくガスが使用できなくなる旨の通報を行うことを特徴とする前払い式のＬＰガス料金徴収方法。
【請求項３】
請求項２において、
第ｎ回目のガス料金の前払い後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認される前に、残量管理カウンタの値が、前記残量設定値２より多い残量設定値３の値を超えたことが検出された場合には、ガスメータから集中管理装置を経由して、通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払いを催促する旨、および、ガスを止める旨の通報を行い、
集中管理装置からの指令により、ガスメータの遮断弁を閉じてガスの供給を止めることを特徴とする前払い式のＬＰガス料金徴収方法。
【請求項４】
請求項３において、
ＬＰガスボンベからガスの供給を止めた後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認された場合には、集中管理装置からの指令により、ガスメータの遮断弁を開けてガスの供給を可能にすることを特徴とする前払い式のＬＰガス料金徴収方法。
【請求項５】
請求項１ないし４のうちのいずれかの項に記載の方法により、ＬＰガス料金を前払いにより徴収することを特徴とする前払い式のＬＰガス料金徴収システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、ＬＰガスの料金を前払い(プリペイ)で徴収する前払い式のＬＰガス料金徴収方法およびシステムに関し、残量管理、料金管理の複雑化を招くことなく、前払いによるメリットを顧客に提供可能な前払い式のＬＰガス料金徴収方法およびシステムに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ＬＰガスの使用量を計測するためのＬＰガスメータには、ボンベ交換時からのガス使用量を管理するために、ガスの使用量をカウントする残量管理カウンタが内蔵されている。残量管理カウンタは、実際に使用されたガス使用量を加算し、その値と、予め設定してある残量設定値１、２、３の値とを比較することによりガス残量を管理し、ガス使用量が予め定めた残量設定値を上回ると通報を発生するようになっている。特許文献１には、このような残量管理カウンタを備えたＬＰガス供給システムが開示されている。
【特許文献１】特開平１０−３３２０９２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
本発明は、ＬＰガスメータに標準で装備されている残量管理カウンタ、あるいは、当該残量管理機能と同様な機能を備えた外付けの残量管理カウンタを用いて簡単にＬＰガス料金の前払い徴収を実施することのできる前払い式のＬＰガス料金徴収方法およびシステムを提案することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本発明の前払い式のＬＰガス料金徴収方法は、
ガスユーザーのガス消費場所に、ＬＰガスボンベ、および、このＬＰガスボンベから供給されるガス流量を計測するガスメータを設置し、
当該ガスメータに、通信回線を介して、前払いポイント管理データベースを備えた集中管理装置を接続し、
集中管理装置において、ガスユーザーにより第ｎ回目(ｎ＝１、２、３・・・)のガス料金の前払いが行われたことが確認されると、前払いポイント管理データベースに登録されている当該ガスユーザーのポイント累積値に、前払いガス料金に対応するポイントを加算し、
前記ガスメータにおいて、集中管理装置からの指令あるいは手動操作入力に基づき、使用可能なガス残量を、第ｎ回目のガス料金の前払い時点におけるガス残量に前払い料金に対応する第ｎ回目の前払いガス使用量を加算した値に更新し、
ガスメータに内蔵の残量管理カウンタ、あるいは当該ガスメータに外付けされた残量管理カウンタにおいて、ガスメータにより計測されるガス流量に基づき、実際に使用されたガス使用量を積算することにより使用可能なガス残量を管理し、
残量管理カウンタの値が、更新された使用可能なガス残量に対して予め設定した残量設定値１の値を超えたことが検出された場合には、集中管理装置を経由して、予め定められた通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払い依頼の通報を行い、
集中管理装置において、ガスユーザーにより第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが行われたことが確認されると、前払いポイント管理データベースに登録されている当該ガスユーザーのポイント累積値に、前払いガス料金に対応するポイントを加算し、
前記ガスメータにおいて、集中管理装置からの指令あるいは手動操作入力に基づき、使用可能なガス残量を、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払い時点におけるガス残量に第(ｎ＋１)回目の前払い料金に対応する前払いガス使用量を加算した値に更新し、残量管理カウタンをリセットすることを特徴としている。
【０００５】
また、本発明では、第ｎ回目のガス料金の前払い後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認される前に、残量管理カウンタの値が前記残量設定値１より多い残量設定値２の値を超えたことが検出された場合には、ガスメータから集中管理装置を経由して、通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払いを催促する旨、および、ガス料金を前払いしないと間もなくガスが使用できなくなる旨の通報を行うことを特徴としている。
【０００６】
さらに、本発明では、第ｎ回目のガス料金の前払い後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認される前に、残量管理カウンタの値が前記残量設定値２より多い残量設定値３の値を超えたことが検出された場合には、ガスメータから集中管理装置を経由して、通報先に、ガス料金の第(ｎ＋１)回目の前払いを催促する旨、および、ガスを止める旨の通報を行い、集中管理装置からの指令により、ガスメータの遮断弁を閉じてガスの供給を止めることを特徴としている。
【０００７】
この場合、ＬＰガスボンベからガスの供給を止めた後に、第(ｎ＋１)回目のガス料金の前払いが確認された場合には、集中管理装置からの指令により、ガスメータの遮断弁を開けてガスの供給を再開可能にすればよい。
【０００８】
次に、本発明の前払い式のＬＰガス料金徴収システムは、上記のＬＰガス料金徴収方法により、ＬＰガス料金を前払いにより徴収することを特徴としている。
【発明の効果】
【０００９】
本発明の前払い式のＬＰガス料金徴収方法およびシステムにおいては、前払いされたガス料金に対応するガス使用量をガス残量として設定し、ガスメータによる通報機能を利用して、残量管理カウンタに設定したガス残量設定値１を超えた時点で、ガス料金の前払いを依頼する通報を発するようにしている。また、通報後にガス料金が前払いされたことが確認されると、その時のガス残量に、前払いされたガス料金に対応するガス使用量を加算して得たガス量を、新たなガス残量として設定するようにしている。したがって、ガス料金が前払いされた時点が前後しても、また、前払いされたガス料金の額が増減しても、同様な処理を行えばよい。
【００１０】
また、本発明では、前払いによるポイントを管理しており、このポイント累積値に基づき、前払いした顧客に対して各種のメリットを提供することができる。このように、ポイントによってガス料金の前払いによるメリットを顧客に提供しているので、既存の残量管理機能を用いた簡単なシステム構成により、ガス料金の前払いによるメリットを提供可能なＬＰガス料金徴収方法を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下に、図面を参照して、本発明を適用した前払い式のＬＰガス料金徴収システムの実施の形態を説明する。
【００１２】
(全体構成)
図１は、本実施の形態に係る前払い式のＬＰガス料金徴収システムを示す概略構成図である。前払い式のＬＰガス料金徴収システム１は、ＬＰガスが設置されている住宅、アパート、マンションなどのガスユーザーによるガス消費場所２に設置されているガス消費側装置３と、ガス消費場所２でのガス使用量の検針、ガス使用状態の監視などを集中して行う集中管理センタ４に設置されている集中管理装置５とを備えている。図１においては一つのガス消費側装置３のみが描かれているが一般的には複数のガス消費場所に設置されたガス消費側装置３が、インターネット、電話回線などの通信回線６を介して、集中管理装置５に接続可能となっている。
【００１３】
ガス消費側装置３は、ＬＰガスボンベ１１と、ＬＰガスボンベ１１から圧力調整器１２を介してガス使用機器１３(１)、１３(２)・・・に供給されるガス流量を計測するＬＰガスメータ１４と、ガスメータ１４に接続された通信用の伝送装置(ＮＣＵ)１６から構成されている。ガスメータ１４には、ガス流量に基づきＬＰガスボンベ１１のガス残量を管理する残量管理カウンタ１７が内蔵されている。
【００１４】
ガス消費側装置３は、伝送装置１６および通信回線６を介して、集中管理装置５との間で通信が可能となっている。従って、集中管理装置５から遠隔操作で、ガス消費側装置３のガス使用について管理を行うことができる。集中管理装置５はコンピュータを中心に構成されており、各ガス消費場所２におけるガスユーザー識別情報、通報先情報、ガス残量、ガス料金の前払い状況、前払いポイント累積値などが登録された管理データベース２０を備えている。また、後述のように、ガス消費側装置３におけるガス残量が少なくなった場合には、予め登録されている通報先、例えばガスユーザーの携帯電話７などにメールなどの形態で通報を行う通報機能を備えている。さらに、提携銀行の銀行端末８(１)およびコンビニエンスストア端末などの決済機関８(２)等から、ガス料金が前払いされた旨の通報を受け取り、各ガス消費側装置３でのガス料金を管理する料金管理機能を備えている。
【００１５】
(ＬＰガスメータ)
図２は、ＬＰガスメータ１４の制御系の機能ブロック図である。この図に示すように、ＬＰガスメータ１４は一般的に使用されているものと同様に、ガス流通部(図示せず)を流れるガス流量を計量する機械式計量部２１と、この機械式計量部２１に機械的に連結され、計量結果に基づきガス流量の通常の積算値をカウントする機械式カウンタ２２と、機械式計量部２１の計量結果に基づき、ガス流量の通常の積算値をカウントする電子式の残量管理カウンタ２３と、マイクロコンピュータから構成される制御部２４とを有している。また、伝送装置１６との間で通信を行うための通信部２５を有している。
【００１６】
ＬＰガスメータ１４に内蔵されている残量管理カウンタ１７はガス残量計測部５１を備えており、ガス残量計測部５１には設定入力部５２を介してガス残量の初期値を設定入力可能であり、また、ガス残量を更新することが可能である。ガス残量計測部５１では、残量管理カウンタ２３がガス流量を加算してＬＰガスボンベ１１のガス残量を管理する。
【００１７】
ガス残量計測部５１において算出される残量管理カウンタ値は残量比較部５３において、残量閾値設定部５４から供給される残量閾値と比較される。残量閾値設定部５４には設定入力部５２を介して３種類の残量設定値１、２、３を設定可能である。
【００１８】
残量比較部５３では、ガス残量をガス残量設定値１、２、３と比較し、比較結果を通報処理部５５に出力する。通報処理部５５では、残量管理カウンタ値がガス残量設定値１を上回った場合には、ガス料金の前払いを依頼する第１通報を発生し、残量管理カウンタ値がガス残量設定値２を上回った場合には、ガス料金の前払いを再度依頼すると共にガスが間もなく無くなる旨の第２通報を発生し、残量管理カウンタ値がガス残量設定値３を上回った場合には、ガス料金の前払いを催促すると共にガスの供給を止める旨の第３通報を発生する。
【００１９】
これらの通報は、ＬＰガスメータ１４の通信部２５および伝送装置１６を経由して、集中管理装置５に送信される。集中管理装置５では、これらの通報を、予め登録されている通報先、例えば携帯電話７に通報する。
【００２０】
(ガス残量管理動作)
次に、図３は残量管理カウンタ１７のガス使用量の変化を示すグラフである。理解を容易にするために、ガス使用量が一定であり、前払いによるガス料金額も同額とした場合の例である。
【００２１】
このグラフを参照して説明すると、集中管理装置５において、初回(第１回目)のガス料金の前払いが行われたことが確認されると(時点Ｔ１)、ガス消費場所２において、ＬＰガスメータ１４に、手動操作によって、前払いガス料金に対応する前払いガス使用量をガス残量Ａ１としてセットして、ＬＰガスを使用できる状態に設定する。本例では、残量設定値１、２、３として、ガス残量計測部５１に初期設定されたガス残量の50％に相当するガス残量設定値１、その80％に相当するガス残量設定値２、その100%に対応するガス残量設定値３が設定される。残量設定値１、２、３のセットを集中管理装置５からの遠隔操作によってセットすることも可能である。
【００２２】
この後は、ＬＰガスメータ１４においてはＬＰガスボンベ１１から供給されるガス流量が計測される。ガス流量に基づき、残量管理カウンタ１７においては、リセット状態から実際に使用されたガス使用量を加算することによりガス使用量を管理する。
【００２３】
次に、残量管理カウンタ１７において、ガス使用量が、最初に設定されたガス残量Ａ１に対して50％(残量設定値１)を超えたことが検出された場合には(時点Ｔ１１)、集中管理装置５を経由して、予め定められた通報先、例えば、ガスユーザーの携帯電話７に、ガス料金の前払い依頼の通報(第１通報)を行う。
【００２４】
この後は、集中管理装置５において第２回目のガス料金の前払いが行われたことが確認されると、残量管理カウンタ１７のガス使用量をリセットし、残量設定値を更新する。すなわち、手動操作入力または集中管理装置５からの遠隔操作に基づき、使用できるガス残量を、その時点でのガス残量ａ１に第２回目の前払い料金に対応する前払いガス使用量Ａ２を加算して得た値(Ａ２＋ａ１)に更新する。
【００２５】
次に、第３回目のガス料金の前払いの時点Ｔ３においてガス残量がａ２である場合には、(ａ２＋Ａ３)がガス残量として設定される。同様に、第４回目のガス料金の前払いの時点Ｔ４におけるガス残量がａ３の場合には、(ａ３＋Ａ４)がガス残量として設定される。なお、図示の例では、先に述べたように、前払いによるガス料金が同一なので、値Ａ１〜Ａ４は同一となっている。
【００２６】
以後、同様に動作を繰り返して、ガス料金を前払いにより徴収し、ポイントの加算処理を行う。ガスユーザーの獲得ポイントは、ガスユーザーからの要求に応じて、各種の特典の形態でガスユーザーに還元する。
【００２７】
ここで、例えば、第２回目のガス料金の前払いが確認される時点Ｔ２の前に、残量管理カウンタ１７のカウント値であるガス使用量が、第１回目の前払いによる設定値Ａ１に対して80％(残量設定値２)を超えたことが検出された場合には、残量管理カウンタ１７から集中管理装置５を経由して、通報先である携帯電話７に、ガス料金の第２回目の前払いを催促する旨、および、ガス料金を前払いしないと間もなくガスが使用できなくなる旨の第２通報が行われる。
【００２８】
また、この通報後においてもガス料金の前払いが行われないままガス残量が零になったことが検出された場合、換言すると、残量管理カウンタ１７のカウント値であるガス使用量が、第１回目の前払いによる設定値Ａ１に対して100%(残量設定値３)を超えたことが検出された場合には、残量管理カウンタ１７から集中管理装置５を経由して、通報先である携帯電話７に、ガス料金の前払いを催促する旨、および、ガスを止める旨の第３通報を行い、集中管理装置５からの指令、あるいは残量管理カウンタ１７からの指令により、ガスメータ１４の遮断弁を閉じてガスの供給を止める。
【００２９】
ＬＰガスボンベ１１からガスの供給を止めた後に、第２回目のガス料金の前払いが確認されたときには、集中管理装置５からの指令により、ガスメータ１４の遮断弁を開けてガスの供給を再開可能にすればよい。
【００３０】
(その他の実施の形態)
上記の例では、ガスメータに装備されている残量管理カウンタを利用してＬＰガス料金を前払い徴収するようにしている。残量管理カウンタをガスメータとは別個に製造し、ガスメータに外付けして用いることもできる。
【００３１】
また、ガスメータに、各種のガス使用条件に応じてガス使用量を分計可能な分計器を外付けし、この分計器に残量管理機能を持たせることも可能である。
【００３２】
さらには、上記の例では、既存の残量管理カウンタの残量設定値１、２、３を利用してガス料金の前払いに関する通知、催促を行っている。残量設定値としては２種類としてもよく、あるいは４種類以上の残量設定値を設定可能として、ガス残量管理およびガス料金の前払いの通知、催促をきめ細かく行うようにしてもよい。また、残量管理カウンタでは実際に使用されたガス使用量をカウントしているが、設定されたガス残量から実際に使用されたガス残量を減算することにより残量を直接に算出するカウンタとすることも可能である。
【００３３】
一方、上記の例では、前払いによるポイント管理を集中管理装置５において行っている。これと並行して、あるいは、この代わりに、ガスメータに外付けされた分計器、検針値などを表示するための表示器などにおいて行うようにしてもよい。例えば、分計器において、ポイント加算対象のガス使用条件を設定し、当該ガス使用条件の下でのガス使用量の積算値をカウントし、積算値に基づく獲得ポイントをポイント累積値に加算するようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００３４】
【図１】本発明を適用した前払い式のＬＰガス料金徴収システムを示す概略構成図である。
【図２】図１のガスメータおよび表示装置の概略機能ブロック図である。
【図３】残量管理カウンタによる管理動作を示すグラフである。
【符号の説明】
【００３５】
１  前払い式のＬＰガス料金徴収システム
２  ガス消費場所
３  ガス消費側装置
４  集中管理センタ
５  集中管理装置
６  通信回線
７  携帯電話
８(１)  銀行端末
８(２)  コンビニエンスストア端末などの決済機関
１１  ＬＰガスボンベ
１２  圧力調整器
１３(１)、１３(２)  ガス使用機器
１４  ＬＰガスメータ
１６  伝送装置
１７  残量管理カウンタ
２０  管理データベース
２１  機械式流量計
２２  機械式カウンタ
２３  残量管理カウンタ
２４  制御部
２５  通信部
５１  ガス残量計測部
５２  設定入力部
５３  残量閾値設定部
５５  通報処理部
【図１】
2008117247.tif 000003
【図２】
2008117247.tif 000004
【図３】
2008117247.tif 000005