(57)【要約】      （修正有）【課題】インクの吐出性能を回復させノズル抜けが発生しない良好な塗布ができるインクジェットヘッドのクリーニング方法および機構並びに装置の提供。【解決手段】インクジェットヘッド１の洗浄領域を洗浄槽２４で覆い、洗浄槽内の洗浄液噴射ノズル２１から洗浄領域に洗浄液を噴射し、洗浄槽内のエアー噴射ノズル２２から洗浄領域にエアーを噴射することを特徴とするインクジェットヘッドのクリーニング方法。およびインクジェットヘッドの洗浄領域を覆う洗浄槽と、洗浄槽とインクジェットヘッドを当接ないし非当接させる洗浄部開閉手段３と、洗浄領域に洗浄液を噴射する洗浄液噴射ノズルと、洗浄領域にエアーを噴射するエアー噴射ノズルと、洗浄液噴射ノズルに洗浄液を送給するための洗浄液送給手段と、エアー噴射ノズルにエアーを送給するためのエアー送給手段とを備えるインクジェットヘッドのクリーニング機構。【選択図】図１
2008201021.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドの洗浄領域を洗浄槽で覆い、洗浄槽内の洗浄液噴射ノズルから洗浄領域に洗浄液を噴射し、洗浄槽内のエアー噴射ノズルから洗浄領域にエアーを噴射することを特徴とするインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項２】
前記洗浄液噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させながら洗浄液の噴射を行うことを特徴とする請求項１のインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項３】
前記エアー噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させながらエアーの噴射を行うことを特徴とする請求項１または２のインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項４】
前記洗浄液噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって待機位置から前進させた位置で洗浄液の噴射を行うことを特徴とする請求項１ないし３のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項５】
前記エアー噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって待機位置から前進させた位置でエアーの噴射を行うことを特徴とする請求項１ないし４のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項６】
インクジェットヘッドを挟んで対向して配設される複数の洗浄液噴射ノズルにより洗浄領域に洗浄液を噴射することを特徴とする請求項１ないし５のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項７】
インクジェットヘッドを挟んで対向して配設される複数のエアー噴射ノズルにより洗浄領域にエアーを噴射することを特徴とする請求項１ないし６のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項８】
前記洗浄液噴射ノズルから、インクを溶解させる因子を具備した溶媒からなる洗浄液を噴射することを特徴とする請求項１ないし７のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング方法。
【請求項９】
インクジェットヘッドの洗浄領域を覆う洗浄槽と、
洗浄槽とインクジェットヘッドを当接ないし非当接させる洗浄部開閉手段と、
洗浄領域に洗浄液を噴射する洗浄液噴射ノズルと、
洗浄領域にエアーを噴射するエアー噴射ノズルと、
洗浄液噴射ノズルに洗浄液を送給するための洗浄液送給手段と、
エアー噴射ノズルにエアーを送給するためのエアー送給手段とを備えるインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１０】
前記洗浄液噴射ノズルは、インクジェットヘッドの有するノズル孔と並列して配設される複数のノズル孔を有することを特徴とする請求項９のインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１１】
前記洗浄液噴射ノズルは複数あり、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設されることを特徴とする請求項９または１０のインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１２】
前記一の洗浄液噴射ノズルのノズル孔が、対向する他の洗浄液噴射ノズルのノズル孔とずれて配置されることを特徴とする請求項１１のインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１３】
前記エアー噴射ノズルは、インクジェットヘッドの有するノズル孔と並列して配設される複数のノズル孔を有することを特徴とする請求項９ないし１２のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１４】
前記エアー噴射ノズルは複数あり、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設されることを特徴とする請求項９ないし１３のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１５】
前記一の洗浄液噴射ノズルのノズル孔が、対向する他の洗浄液噴射ノズルのノズル孔とずれて配置されることを特徴とする請求項１４のインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１６】
前記洗浄液噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させるノズル回動手段を備えることを特徴とする請求項９ないし１５のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１７】
前記洗浄液噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって前進および後退させるノズル移動手段を備えることを特徴とする請求項９ないし１６のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１８】
前記エアー噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させるノズル回動手段を備えることを特徴とする請求項９ないし１７のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項１９】
前記エアー噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって前進および後退させるノズル移動手段を備えることを特徴とする請求項９ないし１８のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項２０】
洗浄槽内に溜まった廃液を回収する廃液回収手段を備えることを特徴とする請求項９ないし１９のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項２１】
前記洗浄液供給手段は、インクを溶解させる因子を具備した溶媒からなる洗浄液を供給することを特徴とする請求項９ないし２０のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構。
【請求項２２】
請求項９ないし２１のいずれかのインクジェットヘッドのクリーニング機構を有する装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェット記録ヘッド（以下「インクジェットヘッド」という。）のクリーニング方法および機構並びに装置に関し、特に、インクジェットヘッドのノズル面およびその周辺に付着した汚れ、屑、ごみ等を除去するためのクリーニング方法および機構並びに装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インクジェット記録装置において、高品質な記録品位を維持するためには、インクジェット記録ヘッドのインク吐出面に残るインクやゴミなどを除去する必要がある。
特許文献１には、ワイピングブレードをヘッドのインク吐出面に対向させ払拭動作を行うことによりクリーニングする方法において、クリーニングの性能を上げるためワイピングブレードの材質、角度、接触のさせ方等についての工夫が開示されている。
【０００３】
特許文献２には、吐出口に対して前記ブレードのクリーニングの回復操作方向の下流側にインク吸収用スリットを設け、前記ブレードによって掻き取ったインクを複数個の吐出口に平行にスリット状に設けられた吸引口を有したインク吸収用スリットによって前記インクを吸い取ることで性能を上げる方法などが開示されている。
【０００４】
特許文献３には、インクジェットヘッドをメンテナンスステーションへと移動させるヘッド移動手段と、その移動させたインクジェットヘッドのノズル及びその周辺を覆う容器被覆手段と、該容器被覆手段により覆ったノズル及びその周辺に洗浄液を吹き付けるスプレーノズルと、該スプレーノズルに洗浄液を送給する送給手段と、そのノズル及びその周辺に洗浄液を吹き付けた洗浄液を洗浄液タンクへと戻す回収手段と、洗浄済みのインクジェットヘッドのノズル及びその周辺をワイピングするワイピング手段と、インクジェットヘッドの洗浄済みのノズルからインクを試噴射させるフラッシング手段とを備えるクリーニング機構が開示されている。
【特許文献１】特開２００４−２９１３６４号公報
【特許文献２】特開２００４−４２５７１号公報
【特許文献３】特開２００２−１９１３２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、上記特許文献１および２に開示される手法では、インクジェットヘッドのノズル配置面に付着した汚れ、屑、ごみ等を完全に除去することができない場合があった。いずれもブレードを用いたクリーニング手法であるが、繊維屑やごみ等の塵埃は、インクの持つ粘着力のため、ブレードにより一ないし数回拭っただけでは、離脱できないほどに強固に付着している場合があるからである。
特に、インクが染み込んだ塵埃と共に乾燥してしまった場合には、除去能力の不十分さが顕著である。乾燥したインクにより、塵埃がノズルおよびその周辺に強固に離脱不可能に付着してしまうからであると推測される。
【０００６】
また、インクジェットヘッドのノズルおよびその周辺をブレード等の固体物により繰り返し擦る手法においては、ノズル或いはブレード等が早期に摩耗することにより、それらの塵埃等が発生するという課題もある。
【０００７】
本発明は、以上の技術的課題を解決し、インクの吐出性能を回復させノズル抜けが発生しない良好な塗布ができるインクジェットヘッドのクリーニング方法および機構並びに装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
発明者は、インクジェットヘッドのノズルおよびその周辺にブレード等の固体物を接触させないことを命題に、従来にない新たな技術思想を発明した。
すなわち、第１の発明は、インクジェットヘッドの洗浄領域を洗浄槽で覆い、洗浄槽内の洗浄液噴射ノズルから洗浄領域に洗浄液を噴射し、洗浄槽内のエアー噴射ノズルから洗浄領域にエアーを噴射することを特徴とするインクジェットヘッドのクリーニング方法である。
第２の発明は、第１の発明において、前記洗浄液噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させながら洗浄液の噴射を行うことを特徴とする。
第３の発明は、第１または２の発明において、前記エアー噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させながらエアーの噴射を行うことを特徴とする。
第４の発明は、第１ないし３のいずれかの発明において、前記洗浄液噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって待機位置から前進させた位置で洗浄液の噴射を行うことを特徴とする。
第５の発明は、第１ないし４のいずれかの発明において、前記エアー噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって待機位置から前進させた位置でエアーの噴射を行うことを特徴とする。
第６の発明は、第１ないし５のいずれかの発明において、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設される複数の洗浄液噴射ノズルにより洗浄領域に洗浄液を噴射することを特徴とする。
第７の発明は、第１ないし６のいずれかの発明において、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設される複数のエアー噴射ノズルにより洗浄領域にエアーを噴射することを特徴とする。
第８の発明は、第１ないし７のいずれかの発明において、前記洗浄液噴射ノズルから、インクを溶解させる因子を具備した溶媒からなる洗浄液を噴射することを特徴とする。
【０００９】
第９の発明は、インクジェットヘッドの洗浄領域を覆う洗浄槽と、洗浄槽とインクジェットヘッドを当接ないし非当接させる洗浄部開閉手段と、洗浄領域に洗浄液を噴射する洗浄液噴射ノズルと、洗浄領域にエアーを噴射するエアー噴射ノズルと、洗浄液噴射ノズルに洗浄液を送給するための洗浄液送給手段と、エアー噴射ノズルにエアーを送給するためのエアー送給手段とを備えるインクジェットヘッドのクリーニング機構である。
第１０の発明は、第９の発明において、前記洗浄液噴射ノズルは、インクジェットヘッドの有するノズル孔と並列して配設される複数のノズル孔を有することを特徴とする。
第１１の発明は、第９または１０の発明において、前記洗浄液噴射ノズルは複数あり、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設されることを特徴とする。
第１２の発明は、第１１の発明において、前記一の洗浄液噴射ノズルのノズル孔が、対向する他の洗浄液噴射ノズルのノズル孔とずれて配置されることを特徴とする。
第１３の発明は、第９ないし１２のいずれかの発明において、前記エアー噴射ノズルは、インクジェットヘッドの有するノズル孔と並列して配設される複数のノズル孔を有することを特徴とする。
第１４の発明は、第９ないし１３のいずれかの発明において、前記エアー噴射ノズルは複数あり、インクジェットヘッドを挟んで対向して配設されることを特徴とする。
第１５の発明は、第１４の発明において、前記一の洗浄液噴射ノズルのノズル孔が、対向する他の洗浄液噴射ノズルのノズル孔とずれて配置されることを特徴とする。
第１６の発明は、第９ないし１５のいずれかの発明において、前記洗浄液噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させるノズル回動手段を備えることを特徴とする。
第１７の発明は、第９ないし１６のいずれかの発明において、前記洗浄液噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって前進および後退させるノズル移動手段を備えることを特徴とする。
第１８の発明は、第９ないし１７のいずれかの発明において、前記エアー噴射ノズルのノズル孔を洗浄領域に向かって回動させるノズル回動手段を備えることを特徴とする。
第１９の発明は、第９ないし１８のいずれかの発明において、前記エアー噴射ノズルをインクジェットヘッドに向かって前進および後退させるノズル移動手段を備えることを特徴とする。
第２０の発明は、第９ないし１９のいずれかの発明において、洗浄槽内に溜まった廃液を回収する廃液回収手段を備えることを特徴とする。
第２１の発明は、第９ないし２０のいずれかの発明において、前記洗浄液供給手段は、インクを溶解させる因子を具備した溶媒からなる洗浄液を供給することを特徴とする。
【００１０】
第２２の発明は、第９ないし２１のいずれかの発明に係るインクジェットヘッドのクリーニング機構を有する装置である。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、ブレード等の固体物をインクジェットヘッドのノズルおよびその周辺に接触させることが無いので、摩耗塵を発生させることがなく、インクジェットヘッドをクリーニングすることが可能となる。
また、洗浄液を用いるため、インクが乾燥した場合等においても、強力な洗浄力を発揮するクリーニングを実現することが可能となる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
本発明のクリーニング機構は、種々のインクジェット記録に用いることができるが、以下では、インクジェットプリンタ等のインクジェット塗布機を例に、本発明を実施するための最良の形態を説明する。
最良の形態のクリーニング機構は、インクジェット塗布機において、インクジェットヘッド１のノズル１０の洗浄時に洗浄液が周辺に飛散することを防止するために覆うことを目的とした洗浄槽２４と、洗浄槽２４とインクジェットヘッド１とを当接ないしは非当接させるための洗浄部開閉手段３と、ノズル１０やその周辺（以下「洗浄領域」という場合がある。）に付着したインクやゴミ等を洗い取るために洗浄液１２を噴射する洗浄液噴射ノズル２１と、洗浄領域に残った洗浄液１２を吹き飛ばし、乾燥させるエアー噴射ノズル２２と、洗浄液噴射ノズル２１に洗浄液を洗浄液タンクから強制送給するための洗浄液送給手段と、エアー噴射ノズル２２にエアーを強制送給するためのエアー送給手段と、洗浄槽内２４に溜まった廃液を廃液タンク内を負圧状態にすることでドレイン２９から廃液タンク１４へと回収する廃液回収手段を備えている。
【００１３】
好ましい態様の洗浄液１２は、インクを溶解させる因子を具備した無色溶媒（例えば、インクを溶解させている主成分の溶媒）から構成される。
ところで、一般にインクジェットプリンタに使用されるインクは、染料系または顔料系に分類できる。染料とは、キャリア媒体により分子として分散または溶媒和する着色剤である。キャリア媒体は、室温で液体または固体である。通常用いられるキャリア媒体は水または水と有機共溶媒との混合物である。水を主成分とし、これに着色剤および目詰まり防止等の目的でグリセリン等の湿潤剤を含有したものが一般的である。キャリア媒体として水が使用される場合、一般的にそのようなインクには耐水堅牢性が低いという欠点もある。
顔料とは、キャリア媒体に不溶であるが、小粒子の形態で分散または懸濁しており、しばしば凝集および沈澱しないように分散剤の使用により安定化されている着色剤である。そのような化合物は数多く知られており、例えば、有機顔料やカーボンブラック等の顔料を界面活性剤や分散剤を用いて微粒子化し、水等の媒体中に分散させることで着色剤として用いる顔料インクなどがある。
本発明のクリーニング機構は、染料系または顔料系にかかわらず、適用可能である。インクの粘度は、数十ｃｐｓ程度の低粘度のものが主流であるが、飛翔吐出できるものであれば、数百ｃｐｓ程度の中粘度以上のものにも適用可能である。
なお、本発明は、プリント基板における配線パターン印刷、微小部品への潤滑剤の塗布、屋外耐光性表示材料印刷、ＵＶ硬化インク印刷等に用いる機能性インクにも適用可能である。
【００１４】
洗浄槽２４は、インクジェットヘッド１のノズル１０およびその周辺を覆う大きさであり、インクジェットヘッド１の下方に位置するように構成される。洗浄槽２４は、インクジェットヘッド１との密着および密封性を保つために弾性体２３を具備している。洗浄槽２４は、その内部に溜まった使用済の洗浄液（廃液１５）を回収するためのドレイン２９（開口管）も具備することが好ましい。なお、洗浄槽２４は、洗浄槽以外の目的（例えば、負圧発生用キャップ）に使用してもよい。
廃液の回収を負圧で行う場合、インクジェットヘッド１のヘッド面１０と洗浄槽２４の密着性が重要である。洗浄槽２４の当接部材の硬度を軟らかくすることで密着性は高まるが、一方で硬度を軟らかくしすぎると、負圧力に負けて当接部材に変形が生じ隙間が生じてしまう。
また、ヘッド面の傾きに追従できるような構造を設け、洗浄槽２４の密着性および密封性を確実なものとすることが好ましい。洗浄槽２４の当接部材を弾性体２３で構成することで、密着性を向上させることができるが、高硬度の弾性体で構成した場合、ヘッド面と洗浄部２の傾きが大きいと隙間が生ずるという問題があるからである。
ヘッド面と当接する当接部材は硬質な弾性体で構成することで密着性を高め、ヘッド面の傾きに追従できるような自由度を持たせることで密封性を維持することが可能である。
【００１５】
洗浄液噴射ノズル２１およびエアー噴射ノズル２２は、インクジェットヘッド１のノズル孔の配列に並列に設置される。これら噴射ノズルのノズル孔（噴射孔）は複数あり、且つインクジェットヘッド１のノズル孔の配列に並列に配置されていることが好ましい。最良の形態としては、洗浄液噴射ノズル２１とエアー噴射ノズル２２が、それぞれの噴射ノズルに形成されたノズル孔の半分のピッチだけズレて配置されることが開示される（図８ａ参照）。
【００１６】
また、最良の形態の洗浄液噴射ノズル２１および／又はエアー噴射ノズル２２は、インクジェットヘッド１の洗浄領域に均等（ムラなく）に噴射するための回転機構並びに各噴射ノズルを前進および後退させるための移動機構を具備する。移動機構は、洗浄部２がインクジェットヘッド１の下方に位置する構成の場合には、各噴射ノズルを洗浄槽２４内で昇降させる公知の手段により構成することができる。
洗浄液送給手段は、圧力供給ポンプ１６と第１の送給弁４ａから構成され、第１の送給弁４ａの開閉を行い洗浄液タンクに加圧することで、連通部材を介して前記洗浄液噴射ノズル２１に洗浄液を強制送給する。
エアー送給手段は、圧力供給ポンプ１６と第２の送給弁４ｂから構成され、第２の送給弁４ｂの開閉を行うことで、連通部材を介して前記エアー噴射ノズル２２にエアーを強制送給する。
【００１７】
図１の構成例における一連の動作フローは次のとおりとなる。
（１）洗浄部開閉手段３によりインクジェットヘッド１を下降させ、インクジェットヘッド１と洗浄槽２４とを密着させ、洗浄槽２４により洗浄領域を覆う。
（２）送給弁４ａ「開」、送給弁４ｂ「閉」、送給弁４ｃ「閉」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーを供給すると、洗浄液タンク１１が加圧状態となり、その中にある洗浄液１２が連通部材９を介して洗浄液噴射ノズル２１に供給され、洗浄液噴射ノズル２１の孔からインクジェットヘッドの洗浄領域に洗浄液１２が噴射される。図１の構成においては、洗浄液噴射ノズル２１は、インクジェットヘッド１のノズル孔の配列に並列に複数の噴射孔や回転機能（回動機能）を具備しているので、洗浄領域に均等（ムラなく）に噴射することができる。
また、洗浄液１２は、インクを溶解させる因子を具備した無色溶媒（インクを溶解させている主成分の溶媒）を用いているので、洗浄領域に付着したインクやゴミ等を洗い取ることができる。
なお、洗浄液噴射ノズル２１の孔から、洗浄領域に噴射される時間（すなわち、送給弁４ａ「開」の保持時間）は、任意な時間設定が可能である。
（３）送給弁４ａ「閉」、送給弁４ｂ「開」、送給弁４ｃ「閉」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーをエアー噴射ノズル２２に供給することで、エアー噴射ノズル２２の孔から洗浄領域にエアーが噴射される。図１の構成においては、エアー噴射ノズル２２もインクジェットヘッド１のノズル孔の配列に並列に複数の噴射孔や回転機能（回動機能）を具備しているので、洗浄領域に均等（ムラなく）に噴射することができ、洗浄領域に残った洗浄液を吹き飛ばし、且つ乾燥させることができる。
なお、エアー噴射ノズル２２の孔から洗浄領域に噴射される時間（すなわち、送給弁４ｂ「開」の保持時間）は、任意な時間設定が可能である。
（４）洗浄部開閉手段３によりインクジェットヘッド１を上昇させ、インクジェットヘッド１のノズル面１０と洗浄槽２４とを離脱させる。
（５）送給弁４ａ「閉」、送給弁４ｂ「閉」、送給弁４ｃ「開」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーを負圧発生手段５へ圧送することで、廃液タンク１５の吸引動作が発生するため、廃液タンク１５内が負圧状態となり、連通部材９を介して洗浄槽２４のドレイン２９から使用済の洗浄液の廃液を回収することができる。
【００１８】
以下では、本発明の詳細を実施例により説明するが、本発明はこれらの実施例によって何ら限定されるものではない。
【実施例１】
【００１９】
本実施例のクリーニング機構は、インクジェットヘッド１に洗浄液１２を噴射する機能とエアーを噴射する機能を有する洗浄部２を備える。
図１は、本実施例のクリーニング機構の全体概略構造説明図である。図１に示すように、洗浄部２は、洗浄液噴射ノズル２１と、エアー噴射ノズル２２と、弾性体２３と、洗浄槽２４とから構成される。
【００２０】
洗浄槽２４は、インクジェットヘッド１のノズル１０面の洗浄時に洗浄液１２が周辺に飛散することを防止するための部品である。本実施例の洗浄槽２４は、インクジェットヘッド１のノズル１０およびその周辺（洗浄領域）をその下方から覆うように開口した箱型等の形状をしており、洗浄液１２等の耐薬性を考慮した材質を使用する必要があり、例えばステンレス等を用いて構成される。
洗浄槽２４には、インクジェットヘッド１のノズル１０面との密着性を確保するための弾性体２３が装着されている。弾性体２３には、比較的硬度な材質を使用するのが好ましく、例えば、ショアＡ硬度４０〜８０度ぐらいがよい。
洗浄槽２４は、洗浄槽内に溜まった使用済の液（廃液）を回収するためのドレイン２９（開口管）を備えている。ドレイン２９で使用する材質は、洗浄槽２４同様に洗浄液１２等の耐薬性を考慮したものを使用する必要があり、例えばステンレスやテフロン（登録商標）等を用いて構成される。
【００２１】
洗浄液１２には、インクジェットヘッド１のノズル１０面やその周辺に付着したインクを完全に洗い取るために、インクを溶解させている因子を具備した無色溶媒（インクを溶解させている主成分の溶媒）を用いている。
なお、洗浄槽２４、弾性体２３、およびドレイン２９を構成する材質は、洗浄液１２の成分によって変えることができる。
【００２２】
洗浄部開閉手段３は、洗浄槽２４とインクジェットヘッド１と密着、又は離脱させるためにインクジェットヘッド１に装着される手段である。洗浄部開閉手段３は、昇降用として一般的に使用される手動型やボールねじ型やリニア型などの移動ステージを用いて構成することができ、例えば、移動ステージの製作メーカーには駿河精機社やＴＨＫ社製のものが開示される。
【００２３】
洗浄槽２４内底部には、洗浄液噴射ノズル２１とエアー噴射ノズル２２が配設されている。前者は、洗浄槽２４により覆われたインクジェットヘッド１のノズル１０およびその周辺に洗浄液１２を洗浄槽２４内側から吹き付けるための手段であり、後者は、インクジェットヘッド１のノズル１０およびその周辺に残った洗浄液１２を洗浄槽２４内側から吹き飛ばし、且つ乾燥されるための手段である。
【００２４】
洗浄液噴射ノズル２１は、図２に示すように、中空の柱状部材２５にノズル孔２７が複数設けてあり、インクジェットヘッド１のノズル１０の孔の配列方向と並列に長手方向に沿って配置されている。エアー噴射ノズル２２も同様の構造である。
エアー噴射ノズル２２と洗浄液噴射ノズル２１の配置は、並列、且つ対向して配置されている。また、洗浄液噴射ノズル２１のノズル孔２７からの噴射方向は、インクジェットヘッド１のノズル１０の斜め上端部に向け、且つノズル１０の孔より少し外れたところに設定されている。エアー噴射ノズル２２についても同様である。
本実施例の中空の柱状部材２６のノズル孔２８（柱状部材２５のノズル孔２７）の形状は、図５ａに示すように突起形状であるが、これに限定されず、フラットな形状、すなわち、中空の柱状部材２６又は２５に単なる穴が開いているものでもよい（図５ｂ参照）。
【００２５】
洗浄液噴射ノズル２１は、図３に示すように、中空の柱状部材２５と連結された回転体６ｂを装備し、柱状部材２５を回転させることにより、インクジェットヘッド１のノズル１０面およびその周辺を万遍なく洗浄することができる。ここで、回転体６ｂは、例えば一般的な回転モータと連結部品（カップリング）等を用いて構成できる。エアー噴射ノズル２２についても同様に、回転体６ａを有する。
【００２６】
また、洗浄液噴射ノズル２１は、図４に示すように柱状部材２５自体を昇降させることで前述同様にインクジェットヘッド１のノズル１０面およびその周辺を万遍なく洗浄し、、ごみ等を吹き飛ばすことが可能である。この昇降手段としては、例えば、中空の柱状部材２５の自重又は吊り下げた重り７により、洗浄液噴射ノズル２１のノズル孔２７から洗浄液１２を噴射する際に、柱状部材２５内にかかる高圧の脈動により柱状部材２５を上下させることが可能である。他にも、一般的な移動ステージ、ベルト駆動等を用いて昇降手段を構成してもよい。エアー噴射ノズル２２についても同様の構成を有する。
【００２７】
洗浄液噴射ノズル２１には、洗浄液タンク１１から洗浄液１２を強制送給するための連通部材９が連結されている。連通部材９は、洗浄液タンク１１に貯留された洗浄液１２を洗浄液噴射ノズル２１に送給するフレキシブルな送給パイプである。
洗浄液１２の送給手段は、圧力供給ポンプ１６と送給弁４ａから構成され、送給弁４ａ「開」、送給弁４ｂ「閉」、送給弁４ｃ「閉」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーを供給することで洗浄液タンク１１内が加圧状態となり、該タンク内の洗浄液が連通部材９を介して洗浄液噴射ノズル２１に供給され、洗浄液噴射ノズルの孔２７からインクジェットヘッド１の洗浄領域に噴射される。
また、エアー噴射ノズル２２の送給手段は、圧力供給ポンプ１６と送給弁４ｂから構成され、送給弁４ａ「閉」、送給弁４ｂ「開」、送給弁４ｃ「閉」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーをエアー噴射ノズル２２に供給することで該エアー噴射ノズルの孔２８からインクジェットヘッド１のノズル１０面およびその周辺に噴射される。
【００２８】
上記洗浄方法を実施することにより洗浄槽２４内に溜まった使用済み洗浄液（廃液）は、廃液回収手段により廃液タンク１４に回収される。廃液回収手段は、洗浄槽２４に装着されているドレイン（開口部）２９と廃液を貯蔵するための廃液タンク１４とを連通部材９で接続し、廃液タンク１４と負圧発生手段５とをフレキシブルな送給パイプで接続することで構成されている。
負圧発生手段５は、圧力供給ポンプ１６と送給弁４ｃを介して接続されている。使用済み洗浄液（廃液）１５を廃液タンク１４へ回収する際には、送給弁４ａ「閉」、送給弁４ｂ「閉」、送給弁４ｃ「開」とし、圧力供給ポンプ１６からエアーを負圧発生手段５へ圧送することで廃液タンク１４内が負圧状態とし、連通部材９を介してドレイン２９から廃液１５を吸引させることで、廃液１５を回収している。
【００２９】
以上の構成を備える本実施例のクリーニング機構によれば、ブレード等の固体物をインクジェットヘッドの洗浄領域に接触させることが無いので、摩耗塵を発生させることがなく、しかも、洗浄液を噴射することにより、インクが乾燥した場合等においても強力な洗浄力をもってクリーニングを実施することが可能となる。
【実施例２】
【００３０】
実施例２に係るクリーニング機構は、洗浄液噴射ノズル２１およびエアー噴射ノズル２２の配置の点で、実施例１に係るクリーニング機構と相違する。
実施例１に係るクリーニング機構においては、インクジェットヘッド１のノズル１０およびその周辺に洗浄液１２を洗浄槽２４内側から吹き付ける洗浄液噴射ノズル２１と、ノズル１０およびその周辺に残った洗浄液１２を、洗浄槽２４の内側から吹き飛ばし、且つ乾燥させるエアー噴射ノズル２２とを、それぞれ１つず備えていた。
本実施例においては、洗浄液噴射ノズル２１とエアー噴射ノズル２２とをそれぞれ少なくとも２個以上用いる点に特徴を有する。各噴射ノズルの配置は、図８ｂに示すように、エアー噴射ノズル２２を上方に配置し、記洗浄液噴射ノズル２１を下方に配置してもよいし、その逆であってもよい。
【００３１】
また、図７に示すように、２個の洗浄液噴射ノズル２１は、インクジェットヘッド１のノズル１０の孔の配列に並列に配置されている。エアー噴射ノズル２２も同様の配置である。
なお、上方の２本をエアー噴射ノズル２２とし、下方の２本を洗浄液噴射ノズル２１としてもよいし、洗浄液噴射ノズル２１とエアー噴射ノズル２２を上下に配置した２組を対向させてもよい。
【００３２】
また、洗浄液噴射ノズル２１とエアー噴射ノズル２２の配置は、一例であるが図８に示すような対向上に配置された一方を、それぞれの該噴射ノズルに形成された該ノズル孔の半分のピッチだけずらして行ってもよい。
また、噴射ノズルの種類に関係なく、交互に半分のピッチだけずらして配置してもよい。
【００３３】
なお、本実施例では、継手８を洗浄液噴射ノズル２２、エアー噴射ノズル２１の片側だけに取付けているが、各噴射ノズルの両端に継手を取付け、両方向から液送することにより、各複数のノズルからの噴射をより均一にすることができる。
【実施例３】
【００３４】
実施例３に係るクリーニング機構は、洗浄液噴射ノズル２１およびエアー噴射ノズル２２の形状の点で、実施例２に係るクリーニング機構と相違する。
実施例２では、図７に示すように、エアー噴射ノズル２２、洗浄液噴射ノズル２１の形状の一態様として、中空の柱状部材２６、２５をインクジェットヘッド１のノズル１０の孔の配列方向と並列に長手方向に延びた長方形ものを説明した。
本実施例における各噴射ノズルの形状は、図９に示すように長方形ものをＵ字に曲げた形状、図１０に示すような環状（リング状）である。
【００３５】
本実施例の様に中空の柱状部材２５、２５を、Ｕ字に曲げた形状部材又は環状（リング状）部材の態様においても、外側の部材と内側の部材をそれぞれの該噴射ノズルに形成された該ノズル孔の半分のピッチだけずらした配置としてもよいことは言うまでもない。
なお、これらの形状の噴射ノズルにおいても、継手８は、片側だけに取付ける態様に限定されず、各噴射ノズルの両端に取付け両方から液送することにより、各噴射ノズルからの噴射をより均一にすることができる。
【産業上の利用可能性】
【００３６】
本発明はインクジェットプリンタに限らず、精密噴霧・注入装置（コーティング装置含む）、精密塗布装置等種々のインクジェット記録に適用することができる。インクジェット式パターニング、例えば、有機ＥＬディスプレイパネルや大型カラーパネルの印刷、産業用マーキング等用の塗布装置・描画装置・印刷装置への適用も可能である。
インクジェット記録方法についてもピエゾ式等の機械変換方式、抵抗発熱ジェット式等の気泡発生方式にかかわらず、適用することが可能である。
また、レンズ製造業界におけるレンズの着色工程での利用、大型印刷業界におけるポスターや建材加飾での利用も可能である。
【図面の簡単な説明】
【００３７】
【図１】実施例１に係るクリーニング機構の概略構成図である。
【図２】実施例１に係る洗浄部を示した概略構成図である。
【図３】実施例１に係る洗浄部の回転機構を説明する図面である。
【図４】実施例１に係る洗浄部の昇降機構を説明する図面である。
【図５ａ】実施例１に柱状部材のノズル孔を説明する図面である。
【図５ｂ】実施例１に柱状部材のノズル孔の他の態様を説明する図面である。
【図６】実施例２に係るクリーニング機構の概略構成図である。
【図７】実施例２に係る洗浄部の回転機構を説明する図面である。
【図８ａ】実施例２に係る噴射ノズルの配置を示した概略平面図である。
【図８ｂ】実施例２に係る噴射ノズルの配置を示した概略斜視図である。
【図９】実施例３に係る噴射ノズルの第一の形状例を示した図面である。
【図１０】実施例３に係る噴射ノズルの第二の形状例を示した図面である。
【符号の説明】
【００３８】
１    インクジェットヘッド
２    洗浄部
３  洗浄部開閉手段
４ａ、４ｂ、４ｃ  送給弁（バルブ）
５    負圧発生手段
６ａ、６ｂ、６ｃ、６ｄ  回転体
７    重り
８    継手
９    連通部材
１０  ノズル
１１  洗浄液タンク
１２  洗浄液
１４  廃液タンク
１５  廃液
１６    圧力供給ポンプ
２１  洗浄液噴射ノズル
２２  エアー噴射ノズル
２３  弾性体
２４  洗浄槽
２５、２６  柱状部材
２７、２８  ノズル孔
２９  ドレイン
【図１】
2008201021.tif 000003
【図２】
2008201021.tif 000004
【図３】
2008201021.tif 000005
【図４】
2008201021.tif 000006
【図５ａ】
2008201021.tif 000007
【図５ｂ】
2008201021.tif 000008
【図６】
2008201021.tif 000009
【図７】
2008201021.tif 000010
【図８ａ】
2008201021.tif 000011
【図８ｂ】
2008201021.tif 000012
【図９】
2008201021.tif 000013
【図１０】
2008201021.tif 000014