(57)【要約】【課題】液体現像剤中のトナー濃度を、従来よりも長期間にわたって有効範囲内に維持することができる液体現像剤の濃度調節方法、現像装置、および画像形成装置の提供。【解決手段】画像形成装置１において、現像ローラー１７による現像対象領域全体の面積に対するトナーによる着色面積の比率を着色率として、潜像の現像後に現像ローラー１７上に残留する液体現像剤中のトナー濃度が、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の着色率を求めて、トナー濃度不変着色率とする。また、平均的な印刷物を想定して任意に設定される着色率を通常着色率とする。液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、上記通常着色率が上記トナー濃度不変着色率よりも小さいと判定される場合には、最低濃度と最高濃度との平均値よりも最低濃度に近い濃度を初期濃度として設定する。【選択図】図１
2008083568.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備えた現像装置を対象にして、前記液体現像剤の濃度を調節する方法であって、
現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率を求めて、トナー濃度不変着色率とし、
平均的な印刷物を想定して任意に設定される前記着色率を通常着色率として、前記通常着色率が、前記トナー濃度不変着色率よりも大きいか小さいかを判定し、
前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記通常着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きいと判定される場合には、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度を前記初期濃度として設定し、一方、前記通常着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さいと判定される場合には、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度を前記初期濃度として設定する
ことを特徴とする液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項２】
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、
前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されるとき、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する
ことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項３】
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、
前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されるとき、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する
ことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項４】
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とし、
前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であるとき、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する
ことを特徴とする請求項１に記載の液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項５】
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とし、
前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度であるとき、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する
ことを特徴とする請求項１または請求項４に記載の液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項６】
前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する場合には、前記現像剤担持体の表面に除去手段を接触させることにより、前記除去手段によって前記液体現像剤を除去する一方、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する場合には、前記現像剤担持体の表面から前記除去手段を離間させる
ことを特徴とする請求項２〜請求項５のいずれかに記載の液体現像剤の濃度調節方法。
【請求項７】
潜像を担持する像担持体と、
トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部と
を備え、
現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、
しかも、前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されており、
さらに、
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段と
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項８】
潜像を担持する像担持体と、
トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部と
を備え、
現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、
しかも、前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されており、
さらに、
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段と
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項９】
潜像を担持する像担持体と、
トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部と
を備え、
現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、
さらに、
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とするトナー濃度計測手段と、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段と
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項１０】
潜像を担持する像担持体と、
トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部と
を備え、
現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、
さらに、
現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とするトナー濃度計測手段と、
前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に
近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段と
を備えたことを特徴とする現像装置。
【請求項１１】
前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する場合には、前記現像剤担持体の表面に接触することにより、前記液体現像剤を除去する一方、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する場合には、前記現像剤担持体の表面から離間する除去手段
を備えたことを特徴とする請求項７〜請求項１０のいずれかに記載の現像装置。
【請求項１２】
請求項７〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体現像剤の濃度調節方法、現像装置、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、静電潜像を液体現像剤により現像する液体現像方式の現像装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
また、この種の現像装置において、現像後に現像ローラー上に残存する液体現像剤を回収して再利用することも提案されている。
【０００３】
例えば、特許文献１に記載の現像装置において、現像領域通過後の現像ローラー上に残っている液体現像剤は、クリーニング部材によって現像ローラーの表面上から除去される。そして、現像ローラーから除去された液体現像剤は回収タンクに集められた後、現像剤収容部に戻されて、再利用される仕組みになっている（特許文献１：段落［００２０］参照）。
【特許文献１】特開２００５−２３４４３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、この種の現像装置において、液体現像剤中のトナー濃度には、問題なく現像を行うことができる有効範囲がある。この有効範囲の上限値よりもトナー濃度が高くなると「かぶり」が発生しやすくなる。また、この有効範囲の下限値よりもトナー濃度が低くなると「白抜け」が発生しやすくなる。つまり、トナー濃度が有効範囲を外れた場合、現像不良を招きやすくなる。
【０００５】
そこで、従来は、上記のような有効範囲を考慮しながら、その有効範囲内で最も良好な現像を実現できるようなトナー濃度を、初期濃度として設定するのが一般的であった。
しかし、現像後の現像ローラー上から回収された液体現像剤を再利用するように構成した場合、液体現像剤中のトナー濃度に変化が生じることがある。そのため、単に最も良好な現像を実現できることのみに着目して初期濃度を設定すると、現像装置によっては、トナー濃度の変化に伴い、比較的短期間の内にトナー濃度が有効範囲から外れてしまい、現像不良を招くことがあった。
【０００６】
本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、その目的は、液体現像剤中のトナー濃度を、従来よりも長期間にわたって有効範囲内に維持することができる液体現像剤の濃度調節方法、現像装置、および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以下、本発明において採用した構成について説明する。
本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備えた現像装置を対象にして、前記液体現像剤の濃度を調節する方法であって、現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤
収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率を求めて、トナー濃度不変着色率とし、平均的な印刷物を想定して任意に設定される前記着色率を通常着色率として、前記通常着色率が、前記トナー濃度不変着色率よりも大きいか小さいかを判定し、前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記通常着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きいと判定される場合には、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度を前記初期濃度として設定し、一方、前記通常着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さいと判定される場合には、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度を前記初期濃度として設定することを特徴とする。
【０００８】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法によれば、平均的な印刷物の現像を行った場合にトナー濃度が上昇傾向にある現像装置については、初期濃度が低めに設定される。一方、トナー濃度が低下傾向にある現像装置については、初期濃度が高めに設定される。
【０００９】
したがって、トナー濃度が上昇傾向にあるにもかかわらず初期濃度が高めに設定された現像装置に比べ、トナー濃度をより長く液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲（有効範囲）内に保ち、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができる。
【００１０】
また、トナー濃度が低下傾向にあるにもかかわらず初期濃度が低めに設定された現像装置に比べ、トナー濃度をより長く液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内に保ち、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができる。
【００１１】
また、本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されるとき、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用するようにしてもよい。
【００１２】
また、本発明の現像装置は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備え、現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、しかも、前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されており、さらに、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段とを備えたことを特徴とする。
【００１３】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法または現像装置によれば、初期濃度が低い場合、現像剤担持体上に残留する液体現像剤は、実測着色率が高ければ除去され、除去された液体現像剤は再利用されない。
【００１４】
したがって、初期濃度が低いにもかかわらず、さらにトナー濃度が低下してしまうのを防止することができる。よって、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより低めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【００１５】
また、本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されるとき、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用するようにしてもよい。
【００１６】
また、本発明の現像装置は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備え、現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、しかも、前記液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限を最低濃度、上限を最高濃度として、前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度が前記初期濃度として設定されており、さらに、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段とを備えたことを特徴とする。
【００１７】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法または現像装置によれば、初期濃度が高い場合、現像剤担持体上に残留する液体現像剤は、実測着色率が低ければ除去され、除去された液体現像剤は再利用されない。
【００１８】
したがって、初期濃度が高いにもかかわらず、さらにトナー濃度が上昇してしまうのを防止することができる。よって、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより高めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【００１９】
また、本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とし、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であるとき、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用するようにしてもよい。
【００２０】
また、本発明の現像装置は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備え、現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、さらに、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とするトナー濃度計測手段と、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最低濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段とを備えたことを特徴とする。
【００２１】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法または現像装置によれば、実測トナー濃度が低い場合、現像剤担持体上に残留する液体現像剤は、トナー濃度が低ければ除去され、除去された液体現像剤は再利用されない。
【００２２】
したがって、実測トナー濃度が低いにもかかわらず、さらにトナー濃度が低下してしまうのを防止することができる。よって、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより低めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【００２３】
また、本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とし、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とし、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度であるとき、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きい場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用するようにしてもよい。
【００２４】
また、本発明の現像装置は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記液体現像剤により、前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤を収容する現像剤収容部とを備え、現像対象領域全体の面積に対する前記トナーによる着色面積の比率を着色率として、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤中のトナー濃度が、前記現像剤収容部に収容された前記液体現像剤中のトナー濃度と同一濃度となる場合の前記着色率があらかじめ求められて、トナー濃度不変着色率とされており、さらに、現像対象となった画像について前記着色率を計測して、実測着色率とする着色率計測手段と、前記現像剤担持体に対して供給される前記液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とするトナー濃度計測手段と、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する一方、前記実測着色率が前記トナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、前記実測トナー濃度が前記最低濃度と前記最高濃度との平均値よりも前記最高濃度に近い濃度であった場合には、前記潜像の現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する再利用状態切替手段とを備えたことを特
徴とする。
【００２５】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法または現像装置によれば、実測トナー濃度が高い場合、現像剤担持体上に残留する液体現像剤は、トナー濃度が高ければ除去され、除去された液体現像剤は再利用されない。
【００２６】
したがって、実測トナー濃度が高いにもかかわらず、さらにトナー濃度が上昇してしまうのを防止することができる。よって、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより高めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【００２７】
なお、請求項４および請求項５に記載の構成は、いずれか一方の請求項に記載の構成のみを備えていてもよいが、請求項４および請求項５に記載の構成双方を兼ね備えていてもよい。請求項４および請求項５に記載の構成双方を兼ね備える場合は、実測トナー濃度に応じてトナー濃度の上昇および低下双方を抑制できるので、特に効果的である。
【００２８】
また、本発明の液体現像剤の濃度調節方法は、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する場合には、前記現像剤担持体の表面に除去手段を接触させることにより、前記除去手段によって前記液体現像剤を除去する一方、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する場合には、前記現像剤担持体の表面から前記除去手段を離間させるようにするとよい。
【００２９】
また、本発明の現像装置は、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体上から除去する場合には、前記現像剤担持体の表面に接触することにより、前記液体現像剤を除去する一方、前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を再利用する場合には、前記現像剤担持体の表面から離間する除去手段を備えるものであるとよい。
【００３０】
このように構成された液体現像剤の濃度調節方法または現像装置によれば、除去手段の接触または離間という簡単な制御により、現像剤担持体上に残留する液体現像剤を除去するか再利用するかを切り替えることができる。
【００３１】
さらに、本発明の画像形成装置は、請求項７〜請求項１１のいずれかに記載の現像装置を備えたものである。
このように構成された画像形成装置によれば、この画像形成装置の備える現像装置が、請求項７〜請求項１１の各請求項に記載した現像装置について述べた通りの作用、効果を奏するものとなる。
【００３２】
したがって、トナー濃度が上昇傾向にある場合であれば、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより低めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【００３３】
あるいは、トナー濃度が低下傾向にある場合であれば、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲内において、トナー濃度の初期濃度をより高めに設定することができるようになり、これにより、液体現像剤の耐用寿命を延ばすことができるようになる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３４】
次に、本発明の実施形態について、具体的な例を挙げて説明する。
（１）第１実施形態
まず、第１実施形態について説明する。
【００３５】
［画像形成装置全体の構成］
図１は、本発明の一実施形態として例示する画像形成装置の概略構造を表す説明図である。
【００３６】
この画像形成装置１は、ＯＰＣ３、帯電器５、レーザースキャナー７、現像剤収容部１１、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、残留現像剤除去ブレード２１、現像剤廃棄部２３、給紙カセット２５、給紙ローラー２７、転写ローラー２９、加熱ローラー３１、加圧ローラー３３などを備えている。
【００３７】
ＯＰＣ３（本発明でいう像担持手段の一例に相当）は、ドラム形の有機感光体（Organic Photoconductor）で、その外周面は潜像が担持される像担持面となっている。また、このＯＰＣ３は、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では時計回り方向）へ回転する構造になっている。
【００３８】
帯電器５は、ＯＰＣ３の像担持面の内、帯電器５の前を通過した部分を一様に帯電させる装置で、本実施形態において、帯電器５は、スコロトロンによって構成されている。
レーザースキャナー７は、画像を表すデータ（例えば、パーソナルコンピュータから入力したデータ等）に基づいてレーザー光（図１中の点線矢印参照）を照射し、ＯＰＣ３の像担持面上に静電潜像を形成する装置である。
【００３９】
現像剤収容部１１は、内部に液体現像剤を収容しており、この液体現像剤が供給ローラー１３および中間ローラー１５を介して、現像ローラー１７へと供給されるようになっている。なお、本実施形態において、液体現像剤としては、キャリアであるシリコーンオイル中に正帯電性トナーを分散させたものが用いられている。
【００４０】
供給ローラー１３は、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では反時計回り方向）へ回転し、その回転に伴って、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤を表面に担持し、担持した液体現像剤を中間ローラー１５へと供給するものである。
【００４１】
中間ローラー１５は、表面に形成された凹部に所定量の液体現像剤を担持可能に構成されたローラーで、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では時計回り方向）へ回転する構造になっている。この中間ローラー１５を介して現像ローラー１７へ液体現像剤を供給することにより、現像ローラー１７への液体現像剤の供給量が均一に保たれるようになっている。
【００４２】
現像ローラー１７（本発明でいう現像剤担持体の一例に相当）は、表面に担持した液体現像剤により、ＯＰＣ３の像担持面上に形成された潜像を現像する部材である。この現像ローラー１７は、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では反時計回り方向）へ回転する構造になっている。現像ローラー１７の回転時には、ＯＰＣ３も回転し、像担持面全体と現像剤担持面全体が連続的に接触するように構成されている。
【００４３】
残留現像剤除去ブレード２１は、現像ローラー１７による現像後に、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を除去するために設けられた部材である。この残留現像剤除去ブレード２１の動作態様については、後で更に詳しく説明する。
【００４４】
現像剤廃棄部２３は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去された液体現像剤が廃棄される場所を提供する部材である。
給紙ローラー２７は、給紙カセット２５に収容された記録媒体を、搬送経路（図１に二点鎖線で示した経路）に１枚ずつ送り出すために設けられたローラーである。
【００４５】
転写ローラー２９は、給紙ローラー２７によって搬送経路上に送り出された記録媒体を、現像ローラー１７との間に挟み込むことにより、ＯＰＣ３上で現像された画像（トナー像）を、記録媒体に転写するために設けられたローラーである。
【００４６】
加熱ローラー３１および加圧ローラー３３は、両ローラー間にトナー像が転写された記録媒体を挟み込んで加熱、加圧することにより、トナー像を記録媒体に定着させるために設けられたものである。
【００４７】
［残留現像剤除去ブレードの動作態様］
次に、残留現像剤除去ブレードの動作態様について説明する。
本実施形態において、残留現像剤除去ブレード２１は、図示しないモーターからの動力を受けて移動するように構成されている。より具体的には、図２（ａ）および同図（ｂ）に示すように、残留現像剤除去ブレード２１は、現像ローラー１７に接触する位置（図２（ａ）参照）と現像ローラー１７から離間する位置（図２（ｂ）参照）との間を移動可能な構造になっている。
【００４８】
残留現像剤除去ブレード２１が現像ローラー１７に接触する位置へ移動した場合（図２（ａ）参照）、残留現像剤除去ブレード２１は、現像ローラー１７とＯＰＣ３との接触領域よりも現像ローラー１７の回転方向下流側で現像ローラー１７の表面に接触する。
【００４９】
この状態においては、現像後に現像ローラー１７の表面に残留する液体現像剤が、残留現像剤除去ブレード２１によって除去され、除去された液体現像剤は、現像剤廃棄部２３へと廃棄される。
【００５０】
一方、残留現像剤除去ブレード２１が現像ローラー１７から離間する位置へ移動した場合（図２（ｂ）参照）、現像後に現像ローラー１７の表面に残留する液体現像剤は除去されなくなる。
【００５１】
この状態においては、除去されなかった液体現像剤は、現像ローラー１７と中間ローラー１５との接触領域において、中間ローラー１５側から供給される液体現像剤と混合されることになる。そして、現像ローラー１７と中間ローラー１５との接触領域において混合された液体現像剤の一部は、そのまま現像ローラー１７上に残り、次の現像に利用されることになる。
【００５２】
また、現像ローラー１７と中間ローラー１５との接触領域において混合された液体現像剤の別の一部は、中間ローラー１５側へと転移する。中間ローラー１５側へ転移した液体現像剤は、中間ローラー１５と供給ローラー１３の接触領域において、供給ローラー１３側から供給される液体現像剤と混合される。ここで混合された液体現像剤の一部は、そのまま中間ローラー１５上に残り、現像ローラー１７への供給に利用されることになる。
【００５３】
さらに、中間ローラー１５と供給ローラー１３との接触領域において混合された液体現像剤の別の一部は、供給ローラー１３側へと転移し、現像剤収容部１１へと戻ることになる。
【００５４】
以上のような液体現像剤の混合は、供給ローラー１３、中間ローラー１５、および現像ローラー１７の回転に伴って何度となく繰り返される結果、現像ローラー１７上に残留し
た液体現像剤と現像剤収容部１１側から供給される液体現像剤とが混合される。そして、混合された液体現像剤の一部は、現像剤収容部１１内へ戻されることになる。
【００５５】
［液体現像剤中のトナー濃度調節方法］
次に、液体現像剤中のトナー濃度調節方法について説明する。
本実施形態においては、上述の通り、供給ローラー１３、中間ローラー１５、および現像ローラー１７の回転に伴って、液体現像剤の一部が現像剤収容部１１内へ戻されるが、これが原因で、現像剤収容部１１内に収容された液体現像剤中のトナー濃度が変化する。
【００５６】
このようなトナー濃度の変化が現れる理由は、現像ローラー１７側から戻される液体現像剤中のトナー濃度が、現像剤収容部１１内に元々収容されていた液体現像剤中のトナー濃度と異なっているからである。現像ローラー１７側から戻される液体現像剤中のトナー濃度が、元々のトナー濃度と異なるのは、次のような理由による。
【００５７】
すなわち、現像ローラー１７による現像時には、現像対象領域全体の面積に対するトナーによる着色面積の比率（以下、着色率という）が大きくなるほど、現像ローラー１７からＯＰＣ３へと転移するトナーの量が多くなる。
【００５８】
一方、液体現像剤中に含まれるキャリアは、表面張力によって現像ローラー１７からＯＰＣ３へと転移するので、上述の着色率が大きくても小さくても、ある程度の量が、現像ローラー１７からＯＰＣ３へと転移する。
【００５９】
そのため、現像の結果、上記着色率が比較的小さいトナー像が形成されるような場合は、ＯＰＣ３へと転移するトナーの量が少ない割にはＯＰＣ３へと転移するキャリアの量が多くなり、現像ローラー１７に残留する液体現像剤中のトナー濃度は高くなる。
【００６０】
逆に、現像の結果、上記着色率が比較的大きいトナー像が形成されるような場合は、ＯＰＣ３へと転移するトナーの量が多い割にはＯＰＣ３へと転移するキャリアの量が少なくなり、現像ローラー１７に残留する液体現像剤中のトナー濃度は低くなる。
【００６１】
したがって、現像ローラー１７に残留する液体現像剤中のトナー濃度は、元々のトナー濃度と異なる濃度になる。この点について、実験的に確認したところ、本実施形態においては、上記着色率が６４．７％の場合を境界にして、これよりも着色率が低いと、現像ローラー１７に残留する液体現像剤中のトナー濃度は高くなり、これよりも着色率が高いと、現像ローラー１７に残留する液体現像剤中のトナー濃度は低くなることが判明した。以下、上記境界となる着色率６４．７％のことを、トナー濃度不変着色率と称する。
【００６２】
平均的な印刷物を想定した場合の着色率（以下、通常着色率と称する）は、通常、４〜５％程度なので、本実施形態の場合、通常着色率はトナー濃度不変着色率よりも遙かに小さい。したがって、本実施形態の場合、平均的な印刷物の印刷を繰り返すと、液体現像剤中のトナー濃度は徐々に高くなってゆくものと予測できる。
【００６３】
一方、液体現像剤中のトナー濃度には、問題なく現像を行うことができる有効範囲がある。この有効範囲の上限値よりもトナー濃度が高くなると「かぶり」が発生しやすくなる。また、この有効範囲の下限値よりもトナー濃度が低くなると「白抜け」が発生しやすくなる。つまり、トナー濃度が有効範囲を外れた場合、現像不良を招きやすくなる。
【００６４】
この点についても、実験的に確認したところ、本実施形態においてはトナー濃度２０〜３５％が有効範囲であり、この有効範囲を外れると現像不良を招きやすくなることが判明
した。
【００６５】
つまり、本実施形態において、液体現像剤のトナー濃度として許容される濃度範囲の下限は最低濃度２０％、上限は最高濃度３５％であり、通常着色率４〜５％はトナー濃度不変着色率６４．７％よりも小さいと判定される。
【００６６】
以上のような傾向を考慮し、本実施形態においては、最低濃度２０％と最高濃度３５％との平均値２７．５％よりも最低濃度２０％に近い２種の濃度を、液体現像剤中のトナー濃度の初期濃度として設定してみた（実施例１，２）。また、比較のため、上記平均値２７．５％よりも最高濃度３５％に近い濃度を液体現像剤中のトナー濃度の初期濃度として設定したものも用意した（比較例）。
【００６７】
これらトナーの初期濃度が異なる３種の液体現像剤をそれぞれ７００ｃｃずつ用いて、上記画像形成装置１において印刷を行い、現像不良を招くことなく印刷可能な枚数を測定した。結果を表１に示す。
【００６８】
【表１】
2008083568.tif 000003
【００６９】
上記表１から、液体現像剤中のトナー濃度の初期濃度を最低濃度２０％と最高濃度３５％との平均値２７．５％よりも最低濃度２０％に近い濃度に設定すると、平均値２７．５％よりも最高濃度３５％に近い濃度に設定した場合より、印刷枚数が増えることがわかる。
【００７０】
ただし、初期濃度を最低濃度２０％付近に設定した場合、万一、トナー濃度が低下するようなことがあると、トナー濃度が有効範囲を下回って危険性があり、その場合、「白抜け」の発生を招くおそれがある。
【００７１】
そこで、本実施形態においては、以下に述べる通り、印刷時においても、次のようなトナー濃度調節方法を採用した。
すなわち、本実施形態において、画像形成装置１は、図３に示すように、マイクロコンピュータを中心に構成された制御部５１を備え、この制御部５１によって画像形成装置１の各部が制御されるように構成されている。印刷時におけるトナー濃度調節に関与する構成としては、先に説明した残留現像剤除去ブレード２１の他、印刷データ入力インターフェース５３、モーター５５などを備えている。
【００７２】
制御部５１は、印刷データ入力インターフェース５３を介して入力した印刷データを解析し、現像対象となる画像について着色率を計測して、実測着色率とする。
そして、制御部５１は、この実測着色率がトナー濃度不変着色率（本実施形態の場合６４．７％）よりも大きく、かつ、初期濃度が最低濃度（本実施形態の場合２０％）と最高濃度（本実施形態の場合３５％）との平均値（本実施形態の場合２７．５％）よりも最低濃度に近い濃度とされているか否かを判定する。
【００７３】
その判定の結果、判定条件を満足していれば、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７の表面に接触させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去され、再利用されないことになる。
【００７４】
こうして除去される液体現像剤は、比較的トナー濃度が低い液体現像剤である。そのため、仮に現像剤収容部１１側へ戻したとすると、トナー濃度の初期濃度が最低濃度に近い濃度とされている場合、トナー濃度が最低濃度を下回り、現像不良を招くおそれがある。
【００７５】
この点、上記のように残留現像剤除去ブレード２１によって除去すれば、トナー濃度の低い液体現像剤が、現像剤収容部１１側へ戻されなくなるので、トナー濃度が最低濃度を下回るのを未然に防止することができる。
【００７６】
一方、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、初期濃度が上記平均値よりも最低濃度に近い濃度とされている場合、制御部５１は、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７から離間させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない状態となる。
【００７７】
液体現像剤が、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない場合、既に説明した通り、液体現像剤は、供給ローラー１３ないし中間ローラー１５上で現像剤収容部１１から供給される液体現像剤と混ざり、一部は、現像剤収容部１１へと戻ることになる。
【００７８】
ただし、ここで現像剤収容部１１へと戻る液体現像剤は、比較的トナー濃度が高い液体現像剤である。そのため、トナー濃度の初期濃度が最低濃度に近い濃度とされている場合であっても、さらにトナー濃度を低下させる心配はない。
【００７９】
つまり、上述の如く、残留現像剤除去ブレード２１を制御すれば、比較的トナー濃度が低い液体現像剤は廃棄され、比較的トナー濃度が高い液体現像剤は再利用されるのである。したがって、トナー濃度の初期濃度が最低濃度に近い濃度とされている場合であっても、さらにトナー濃度を低下させて、現像不良を招くことがない。
【００８０】
［第１実施形態の効果］
以上説明した通り、本実施形態においては、トナー濃度の上昇傾向を想定して、トナー濃度の初期濃度を最低濃度（本実施形態の場合２０％）に近い濃度に設定している。したがって、最高濃度（本実施形態の場合３５％）超過に至るまでの耐用寿命を延ばすことができ、液体現像剤の耐用寿命が延びる分だけ、印刷枚数を増大させることができる。
【００８１】
しかも、実測着色率がトナー濃度不変着色率（本実施形態の場合６４．７％）よりも大きい場合には、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を除去する構成をも採用している。したがって、トナー濃度の初期濃度を最低濃度（本実施形態の場合２０％）に近い濃度に設定しているにもかかわらず、トナー濃度が最低濃度を下回る濃度まで低下するのを防止し、現像不良の発生を防止することができる。
（２）第２実施形態
次に、第２実施形態について説明する。ただし、第２実施形態として説明する画像形成装置は、一部の構成が上記第１実施形態と異なるものの、大部分の構成は上記第１実施形態と共通するものとなる。そこで、以下の説明では、第１実施形態との相違点を中心に詳述することにし、第１実施形態と同様の構成については、第１実施形態の説明時に用いた符号を援用することで詳細な説明を省略する。
【００８２】
図４は、本発明の一実施形態として例示する画像形成装置の概略構造を表す説明図である。
この画像形成装置１は、第１実施形態のものと同様、ＯＰＣ３、帯電器５、レーザースキャナー７、現像剤収容部１１、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、残留現像剤除去ブレード２１、現像剤廃棄部２３、給紙カセット２５、給紙ローラー２７、転写ローラー２９、加熱ローラー３１、加圧ローラー３３などを備えている。
【００８３】
また、画像形成装置１は、第１実施形態のものとは異なる構成として、濃度センサー６１を備えている。
濃度センサー６１は、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤中のトナー濃度を測定するために設けられたセンサーである。本実施形態において、濃度センサー６１は、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤を攪拌する攪拌羽根を有する形態で、図示しないモーターによって回転駆動され、その回転駆動に必要なトルクから液体現像剤中のトナー濃度を推定するように構成されている。
【００８４】
すなわち、液体現像剤中のトナー濃度が高いほど、液体現像剤の粘度は高くなり、その分、液体現像剤を攪拌するために必要なトルクが大きくなる。したがって、トナー濃度と攪拌に必要なトルクとの関係を事前に測定しておけば、トルクに基づいてトナー濃度を推定することができる。
【００８５】
なお、トナー濃度と攪拌に必要なトルクとの関係は、マップ化ないしテーブル化してあってもよいし、近似式等によって数式化してあってもよい。
次に、上記濃度センサー６１を用いた液体現像剤の濃度調節方法について説明する。
【００８６】
本実施形態においても、第１実施形態同様、液体現像剤中のトナー濃度は、初期濃度として、最低濃度（本実施形態の場合２０％）に近い濃度（例えば、２２．５％）が設定されている。
【００８７】
また、本実施形態においても、第１実施形態同様、画像形成装置１は、図５に示すように、マイクロコンピュータを中心に構成された制御部５１を備え、この制御部５１によって画像形成装置１の各部が制御されるように構成されている。
【００８８】
印刷時におけるトナー濃度調節に関与する構成としては、第１実施形態同様、残留現像剤除去ブレード２１、印刷データ入力インターフェース５３、モーター５５などを備えている。また、第２実施形態においては、上述の濃度センサー６１をも備えている。
【００８９】
制御部５１は、印刷データ入力インターフェース５３を介して入力した印刷データを解析し、現像対象となる画像について着色率を計測して、実測着色率とする。
また、濃度センサー６１により、現像ローラー１７に対して供給される液体現像剤中のトナー濃度を計測して、実測トナー濃度とする。
【００９０】
そして、制御部５１は、この実測着色率がトナー濃度不変着色率（本実施形態の場合６４．７％）よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度（本実施形態の場合２０％）と最高濃度（本実施形態の場合３５％）との平均値（本実施形態の場合２７．５％）よりも最低濃度に近い濃度とされているか否かを判定する。
【００９１】
その判定の結果、判定条件を満足していれば、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７の表面に接触させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去され、再利用されないことになる。
【００９２】
こうして除去される液体現像剤は、比較的トナー濃度が低い液体現像剤である。そのため、仮に現像剤収容部１１側へ戻したとすると、実測トナー濃度が最低濃度に近い濃度となっている場合、トナー濃度が最低濃度を下回り、現像不良を招くおそれがある。
【００９３】
この点、上記のように残留現像剤除去ブレード２１によって除去すれば、トナー濃度の低い液体現像剤が、現像剤収容部１１側へ戻されなくなるので、トナー濃度が最低濃度を下回るのを未然に防止することができる。
【００９４】
一方、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が上記平均値よりも最低濃度に近い濃度となっている場合、制御部５１は、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７から離間させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない状態となる。
【００９５】
液体現像剤が、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない場合、既に説明した通り、液体現像剤は、供給ローラー１３ないし中間ローラー１５上で現像剤収容部１１から供給される液体現像剤と混ざり、一部は、現像剤収容部１１へと戻ることになる。
【００９６】
ただし、ここで現像剤収容部１１へと戻る液体現像剤は、比較的トナー濃度が高い液体現像剤である。そのため、実測トナー濃度が最低濃度に近い濃度となっている場合であっても、さらにトナー濃度を低下させる心配はない。
【００９７】
つまり、上述の如く、残留現像剤除去ブレード２１を制御すれば、実測トナー濃度が最低濃度２０％に近い濃度となっている場合には、比較的トナー濃度が低い液体現像剤は廃棄され、比較的トナー濃度が高い液体現像剤は再利用されるのである。したがって、実測トナー濃度が最低濃度に近い濃度となっている場合であっても、さらにトナー濃度を低下させて、現像不良を招くことがない。
【００９８】
以上のような制御に加え、第２実施形態においては、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最高濃度（本実施形態の場合３５％）に近い濃度となっている場合にも、以下のような制御を行う。
【００９９】
すなわち、制御部５１は、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最高濃度に近い濃度とされているか否かを判定する。
【０１００】
その判定の結果、判定条件を満足していれば、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７の表面に接触させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去され、再利用されな
いことになる。
【０１０１】
こうして除去される液体現像剤は、比較的トナー濃度が高い液体現像剤である。そのため、仮に現像剤収容部１１側へ戻したとすると、実測トナー濃度が最高濃度３５％に近い濃度となっている場合、トナー濃度が最高濃度を上回り、現像不良を招くおそれがある。
【０１０２】
この点、上記のように残留現像剤除去ブレード２１によって除去すれば、トナー濃度の高い液体現像剤が、現像剤収容部１１側へ戻されなくなるので、トナー濃度が最高濃度を上回るのを未然に防止することができる。
【０１０３】
一方、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が上記平均値よりも最高濃度に近い濃度となっている場合、制御部５１は、モーター５５を制御して、残留現像剤除去ブレード２１を現像ローラー１７から離間させる。その結果、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない状態となる。
【０１０４】
液体現像剤が、残留現像剤除去ブレード２１によって除去されない場合、既に説明した通り、液体現像剤は、供給ローラー１３ないし中間ローラー１５上で現像剤収容部１１から供給される液体現像剤と混ざり、一部は、現像剤収容部１１へと戻ることになる。
【０１０５】
ただし、ここで現像剤収容部１１へと戻る液体現像剤は、比較的トナー濃度が低い液体現像剤である。そのため、実測トナー濃度が最高濃度３５％に近い濃度となっている場合であっても、さらにトナー濃度を上昇させる心配はない。
【０１０６】
つまり、上述の如く、残留現像剤除去ブレード２１を制御すれば、実測トナー濃度が最高濃度に近い濃度となっている場合には、比較的トナー濃度が高い液体現像剤は廃棄され、比較的トナー濃度が低い液体現像剤は再利用されるのである。したがって、実測トナー濃度が最高濃度に近い濃度となっている場合であっても、さらにトナー濃度を上昇させて、現像不良を招くことがない。
【０１０７】
［第２実施形態の効果］
以上説明した通り、本実施形態においても、第１実施形態同様、トナー濃度の上昇傾向を想定して、トナー濃度の初期濃度を最低濃度（本実施形態の場合２０％）に近い濃度に設定している。したがって、最高濃度（本実施形態の場合３５％）超過に至るまでの耐用寿命を延ばすことができ、液体現像剤の耐用寿命が延びる分だけ、印刷枚数を増大させることができる。
【０１０８】
しかも、実測着色率がトナー濃度不変着色率（本実施形態の場合６４．７％）よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度（本実施形態の場合２０％）と最高濃度（本実施形態の場合３５％）との平均値（本実施形態の場合２７．５％）よりも最低濃度に近い濃度とされている場合には、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を除去している。
【０１０９】
したがって、実測トナー濃度として最低濃度２０％に近い濃度が検出されたにもかかわらず、さらにトナー濃度を低下させることはなく、トナー濃度が最低濃度を下回る濃度まで低下するのを防止し、現像不良の発生を防止することができる。
【０１１０】
さらに、実測着色率がトナー濃度不変着色率（本実施形態の場合６４．７％）よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度（本実施形態の場合２０％）と最高濃度（本実施形態の場合３５％）との平均値（本実施形態の場合２７．５％）よりも最高濃度に近い濃度とされている場合にも、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を除去している。
【０１１１】
したがって、実測トナー濃度として最高濃度３５％に近い濃度が検出されたにもかかわらず、さらにトナー濃度を上昇させることはなく、トナー濃度が最高濃度を上回る濃度まで上昇するのを防止し、現像不良の発生を防止することができる。
（３）変形例等
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の具体的な一実施形態に限定されず、この他にも種々の形態で実施することができる。
【０１１２】
例えば、上記各実施形態においては、トナー濃度が上昇傾向にある場合の事例について説明したので、初期濃度を最低濃度に近い値に設定していたが、トナー濃度が低下傾向にあれば、初期濃度を最高濃度に近い値に設定すればよい。
【０１１３】
また、上記の如く、初期濃度を最高濃度に近い値に設定した場合であれば、印刷時には、次のような濃度調節を行うとよい。
すなわち、上記第１実施形態同様、現像対象となった画像について着色率を計測して、実測着色率とする。
【０１１４】
そして、この実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最高濃度に近い濃度とされているか否かを判断する。
【０１１５】
ここで、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、上記平均値よりも最高濃度に近い濃度とされている場合、潜像の現像後に現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を、現像ローラー１７上から除去して廃棄する。
【０１１６】
一方、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が上記平均値よりも最高濃度に近い濃度とされている場合には、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を、現像剤収容部１１から供給される液体現像剤に混入させて再利用する。
【０１１７】
このようにすれば、トナー濃度の初期濃度を最高濃度に近い濃度に設定している場合であっても、トナー濃度が最高濃度を上回る濃度まで上昇するのを防止できるので、現像不良の発生を防止することができる。
【０１１８】
また、上記第２実施形態においては、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最低濃度に近い場合と、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最高濃度に近い場合、以上２つの場合に、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を廃棄していたが、いずれか一方の場合にのみ、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を廃棄してもよい。
【０１１９】
例えば、平均的にトナー濃度が上昇傾向にある場合であれば、初期濃度を低めに設定するとともに、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも大きく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最低濃度に近い場合にのみ、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を廃棄するように構成してもよい。
【０１２０】
あるいは、例えば、平均的にトナー濃度が低下傾向にある場合であれば、初期濃度を高めに設定するとともに、実測着色率がトナー濃度不変着色率よりも小さく、かつ、実測トナー濃度が最低濃度と最高濃度との平均値よりも最高濃度に近い場合にのみ、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を廃棄するように構成してもよい。
【０１２１】
さらに、上記第２実施形態では、濃度センサー６１により、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤中のトナー濃度を測定していたが、他の手段によってトナー濃度を測定してもよい。
【０１２２】
具体例を挙げれば、例えば、光学センサを利用して現像ローラー１７からの反射光を測定することにより、その測定値に基づいてトナー濃度を求めるようにしてもよい。あるいは、同様の方法で、現像ローラー１７の代わりに、供給ローラー１３や中間ローラー１５を反射光の測定対象としてもよい。さらに、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤を対象にして、反射光や透過光を測定することにより、トナー濃度を求めてもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１２３】
【図１】本発明の第１実施形態として例示した画像形成装置の概略断面図。
【図２】残留現像剤除去ブレードの動作態様を示す説明図。
【図３】本発明の第１実施形態として例示した画像形成装置の制御系の要部を示すブロック図。
【図４】本発明の第２実施形態として例示した画像形成装置の概略断面図。
【図５】本発明の第２実施形態として例示した画像形成装置の制御系の要部を示すブロック図。
【符号の説明】
【０１２４】
１・・・画像形成装置、３・・・ＯＰＣ、５・・・帯電器、７・・・レーザースキャナー、１１・・・現像剤収容部、１３・・・供給ローラー、１５・・・中間ローラー、１７・・・現像ローラー、２１・・・残留現像剤除去ブレード、２３・・・現像剤廃棄部、２５・・・給紙カセット、２７・・・給紙ローラー、２９・・・転写ローラー、３１・・・加熱ローラー、３３・・・加圧ローラー、５１・・・制御部、５３・・・印刷データ入力インターフェース、５５・・・モーター、６１・・・濃度センサー。
【図１】
2008083568.tif 000004
【図２】
2008083568.tif 000005
【図３】
2008083568.tif 000006
【図４】
2008083568.tif 000007
【図５】
2008083568.tif 000008