(57)【要約】【課題】現像剤担持体上でトナー粒子が凝集したような場合でも、現像剤担持体上に残留するトナー粒子を効率よく除去できる現像装置、および画像形成装置の提供。【解決手段】現像ローラー１７をクリーニングする場合、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差は約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）とされる。この状態では、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所において、液体現像剤中に含まれる正帯電性のトナーは、現像ローラー１７側から中間ローラー１５側へと移動する。したがって、現像ローラー１７に担持された液体現像剤中に含まれていたトナー粒子は、中間ローラー１５側へと転移し、現像ローラー１７から除去されることになる。すなわち、中間ローラー１５を利用して、現像ローラー１７のクリーニングを実施できる。【選択図】図２
2008083555.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
潜像を担持する像担持体と、
トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記像担持体に対向する現像領域において前記液体現像剤によって前記潜像を現像する現像剤担持体と、
前記現像剤担持体に対して、前記液体現像剤を供給する供給手段と
を備え、
前記供給手段と前記現像剤担持体との電位差を、帯電した前記トナーが前記供給手段側から前記現像剤担持体側へ移動する第１の電位差、または、帯電した前記トナーが前記現像剤担持体側から前記供給手段側へ移動する第２の電位差に切り替える制御手段と
を備えることを特徴とする現像装置。
【請求項２】
前記現像領域よりも前記現像剤担持体の回転方向上流側において、帯電した前記トナーを前記現像剤担持体の表層側から深層側へ移動させるバイアスを、前記現像剤担持体の表面に印加可能なバイアス印加手段と、
前記現像領域よりも前記現像剤担持体の回転方向下流側において、現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体から除去する除去手段と
を備えたことを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
【請求項３】
前記供給手段は、前記液体現像剤の供給量を規制しながら、前記現像剤担持体へ前記液体現像剤を供給可能なローラーである
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載の現像装置。
【請求項４】
前記像担持体と前記現像剤担持体とを接離する接離手段を備え、
前記接離手段は、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差が前記第２の電位差に切り替えられたときに、前記像担持体と前記現像剤担持体とを離間する
ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項５】
前記制御手段は、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差を前記第２の電位差に切り替えたときに、さらに、前記像担持体と前記現像剤担持体との電位差を、帯電した前記トナーが前記像担持体側から前記現像剤担持体側へ移動する電位差とする
ことを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれかに記載の現像装置。
【請求項６】
前記制御手段は、前記現像剤担持体が少なくとも１回転する間、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差を前記第２の電位差に切り替える
ことを特徴とする請求項１〜請求項５のいずれかに記載の現像装置。
【請求項７】
請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置を備えた画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、静電潜像を液体現像剤により現像する現像装置、および画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、静電潜像を液体現像剤により現像する液体現像方式の現像装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。
また、この種の現像装置において、トナー粒子と同極性のバイアスを印加するコロナチャージャーを、現像ニップの手前側に設けることも提案されている（特許文献１：段落［００１８］参照）。このようなコロナチャージャーを設ければ、着色対象領域と非着色対象領域とを含む静電潜像全体を液体現像剤によって現像した際、非着色対象領域に転写されてしまうトナー粒子を低減できるので、「かぶり」の発生を抑制することができる。
【０００３】
さらに、この種の現像装置において、現像ローラー（現像剤担持体）の表面に接触するクリーニング部材を設けることも提案されている（特許文献１：段落［００２０］参照）。このようなクリーニング部材を設ければ、現像後に現像ローラー上に残留する液体現像剤を現像ローラー上から除去することができる。
【特許文献１】特開２００５−２３４４３０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述の如きコロナチャージャーを設けた場合、バイアス印加に伴ってトナー粒子が現像ローラーの表層から深層へと移動する結果、深層側においてトナー粒子が凝集することがある。そのため、上述の如きクリーニング部材だけでは、十分なクリーニング効果が得られないことがあった。
【０００５】
また、凝集したトナー粒子を除去することだけを考えれば、現像ローラー表面に対するクリーニング部材の接触圧を強くするという方法もある。しかし、クリーニング部材と現像ローラーとの接触圧を過度に強くすると、クリーニング部材が現像ローラーの表面を傷つけてしまう、という別の問題を招くおそれがあった。
【０００６】
本発明は、上記問題を解決するためになされたものであり、その目的は、現像剤担持体上でトナー粒子が凝集したような場合であっても、現像剤担持体上に残留するトナー粒子を効率よく除去することができる現像装置、および画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
以下、本発明において採用した構成について説明する。
本発明の現像装置は、潜像を担持する像担持体と、トナーおよびキャリアを含有する液体現像剤を担持し、前記像担持体に対向する現像領域において前記液体現像剤によって前記潜像を現像する現像剤担持体と、前記現像剤担持体に対して、前記液体現像剤を供給する供給手段とを備え、前記供給手段と前記現像剤担持体との電位差を、帯電した前記トナーが前記供給手段側から前記現像剤担持体側へ移動する第１の電位差、または、帯電した前記トナーが前記現像剤担持体側から前記供給手段側へ移動する第２の電位差に切り替える制御手段とを備えることを特徴とする。
【０００８】
このように構成された現像装置によれば、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第１の電位差に切り替えると、供給手段から現像剤担持体へ液体現像剤を供給することができる。
【０００９】
また、現像剤担持体に担持された液体現像剤の深層側にトナーが凝集するような状態になった場合、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第２の電位差に切り替えると、凝集したトナーを現像剤担持体側から供給手段側へと引き寄せることができる。したがって、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第２の電位差に切り替えれば、現像剤担持体上に残留するトナー粒子を効率よく除去することができる。
【００１０】
さらに、単一の供給手段にて、液体現像剤の供給と現像剤担持体のクリーニングを行うことができるので、液体現像剤の供給を行うための仕組みと現像剤担持体のクリーニングを行うための仕組みを別々に設けたものに比べ、装置の構成を簡素化することができる。
【００１１】
ところで、本発明の現像装置は、前記現像領域よりも前記現像剤担持体の回転方向上流側において、帯電した前記トナーを前記現像剤担持体の表層側から深層側へ移動させるバイアスを、前記現像剤担持体の表面に印加可能なバイアス印加手段と、前記現像領域よりも前記現像剤担持体の回転方向下流側において、現像後に前記現像剤担持体上に残留する前記液体現像剤を、前記現像剤担持体から除去する除去手段とを備えていてもよい。
【００１２】
このように構成された現像装置によれば、バイアス印加手段により、現像剤担持体に担持された液体現像剤の表層に存在するトナーを深層側へ押し付けることができるので、現像の際にかぶりが発生するのを抑制することができる。また、現像後に現像剤担持体上に残留する液体現像剤を、除去手段によって現像剤担持体から除去することができる。
【００１３】
なお、バイアス印加手段の作用により、現像剤担持体に担持された液体現像剤の深層側にトナーが凝集するような状態になると、深層側に凝集したトナーを除去手段によって除去することが困難になる場合がある。
【００１４】
しかし、そのような場合には、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第２の電位差に切り替えると、凝集したトナーを深層側から表層側へと引き寄せることができる。したがって、除去手段によるトナー除去効果を向上させることができる。
【００１５】
また、本発明の現像装置において、前記供給手段は、前記液体現像剤の供給量を規制しながら、前記現像剤担持体へ前記液体現像剤を供給可能なローラーであるとよい。
このように構成された現像装置によれば、供給手段をコンパクトに構成することができる。したがって、例えば、供給手段を無端ベルト等によって構成したようなものに比べ、現像装置の小型化を図ることができる。
【００１６】
また、本発明の現像装置は、前記像担持体と前記現像剤担持体とを接離する接離手段を備え、前記接離手段は、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差が前記第２の電位差に切り替えられたときに、前記像担持体と前記現像剤担持体とを離間するように構成されていてもよい。
【００１７】
このように構成された現像装置によれば、像担持体と現像剤担持体とを離間することにより、現像剤担持体のクリーニングを行う時に、現像剤担持体から像担持体へトナーが転移するのを防止できる。
【００１８】
あるいは、本発明の現像装置において、前記制御手段は、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差を前記第２の電位差に切り替えたときに、さらに、前記像担持体と前記現像剤担持体との電位差を、帯電した前記トナーが前記像担持体側から前記現像剤担持体側へ移動する電位差とするように構成されていてもよい。
【００１９】
このように構成された現像装置によれば、像担持体と現像剤担持体との電位差を、帯電したトナーが像担持体側から現像剤担持体側へ移動する電位差とすることができる。これにより、現像剤担持体のクリーニングを行う時に、現像剤担持体から像担持体へトナーが転移するのを防止できる。
【００２０】
また、本発明の現像装置において、前記制御手段は、前記現像剤担持体が少なくとも１回転する間、前記供給手段と前記現像剤担持体との間の電位差を前記第２の電位差に切り替えるとよい。
【００２１】
このように構成された現像装置によれば、現像剤担持体の表面全体を対象にして、現像剤担持体のクリーニングを行うことができる。
さらに、本発明の画像形成装置は、請求項１〜請求項６のいずれかに記載の現像装置を備えたものである。
【００２２】
このように構成された画像形成装置によれば、この画像形成装置の備える現像装置が、請求項１〜請求項６の各請求項に記載した現像装置について述べた通りの作用、効果を奏するものとなる。
【００２３】
したがって、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第１の電位差に切り替えると、供給手段から現像剤担持体へ液体現像剤を供給することができる。また、現像剤担持体に担持された液体現像剤の深層側にトナーが凝集するような状態になった場合、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第２の電位差に切り替えると、凝集したトナーを現像剤担持体側から供給手段側へと引き寄せることができる。
【００２４】
よって、供給手段と現像剤担持体との間の電位差を第２の電位差に切り替えれば、現像剤担持体上に残留するトナー粒子を効率よく除去することができる。また、単一の供給手段にて、液体現像剤の供給と現像剤担持体のクリーニングを行うことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２５】
次に、本発明の実施形態について、具体的な例を挙げて説明する。
（１）第１実施形態
まず、第１実施形態について説明する。
【００２６】
［画像形成装置全体の構成］
図１は、本発明の一実施形態として例示する画像形成装置の概略構造を表す説明図である。
【００２７】
この画像形成装置１は、ＯＰＣ３、第１帯電器５、レーザースキャナー７、現像ユニット９、現像剤収容部１１、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、第２帯電器１９、残留現像剤除去ブレード２１、現像剤廃棄部２３、給紙カセット２５、給紙ローラー２７、転写ローラー２９、加熱ローラー３１、加圧ローラー３３などを備えている。
【００２８】
ＯＰＣ３（本発明でいう像担持手段の一例に相当）は、ドラム形の有機感光体（Organic Photoconductor）で、その外周面は潜像が担持される像担持面となっている。また、このＯＰＣ３は、図示しないモーターからの動力を受けて一方向（図１中では時計回り方向）へ回転する構造になっている。
【００２９】
第１帯電器５は、ＯＰＣ３の像担持面の内、第１帯電器５の前を通過した部分を一様に帯電させる装置で、本実施形態において、第１帯電器５は、スコロトロンによって構成されている。
【００３０】
レーザースキャナー７は、画像を表すデータ（例えば、パーソナルコンピュータから入力したデータ等）に基づいてレーザー光（図１中の点線矢印参照）を照射し、ＯＰＣ３の像担持面上に静電潜像を形成する装置である。
【００３１】
現像ユニット９は、静電潜像の現像に関連する部材が組み込まれたもので、その内部には、現像剤収容部１１、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、第２帯電器１９、残留現像剤除去ブレード２１、および現像剤廃棄部２３等が設けられている。
【００３２】
また、現像ユニット９は、図２（ａ）および同図（ｂ）に示すように、現像ローラー１７がＯＰＣ３に接触する位置（図２（ａ）参照）と現像ローラー１７がＯＰＣ３から離間する位置（図２（ｂ）参照）との間を移動可能な構造になっている。
【００３３】
静電潜像の現像を行う場合、現像ユニット９は、現像ローラー１７がＯＰＣ３に接触する位置（図２（ａ）参照）へと移動する。また、現像ローラー１７のクリーニングを行う場合、現像ユニット９は、現像ローラー１７がＯＰＣ３から離間する位置（図２（ｂ）参照）へと移動する。
【００３４】
現像剤収容部１１は、内部に液体現像剤を収容しており、この液体現像剤が供給ローラー１３および中間ローラー１５を介して、現像ローラー１７へと供給されるようになっている。なお、本実施形態において、液体現像剤としては、キャリアであるシリコーンオイル中に正帯電性トナーを分散させたものが用いられている。
【００３５】
供給ローラー１３は、一方向（図１中では反時計回り方向）へ回転駆動されて、その回転に伴って、現像剤収容部１１に収容された液体現像剤を表面に担持し、担持した液体現像剤を中間ローラー１５へと供給するものである。
【００３６】
中間ローラー１５（本発明でいう供給手段の一例に相当）は、表面に形成された凹部に所定量の液体現像剤を担持可能に構成されたローラーで、一方向（図１中では時計回り方向）へ回転駆動される構造になっている。この中間ローラー１５を介して現像ローラー１７へ液体現像剤を供給することにより、現像ローラー１７への液体現像剤の供給量が均一に保たれるようになっている。
【００３７】
現像ローラー１７（本発明でいう現像剤担持体の一例に相当）は、表面に担持した液体現像剤により、ＯＰＣ３の像担持面上に形成された潜像を現像する部材である。この現像ローラー１７も、一方向（図１中では反時計回り方向）へ回転駆動される構造になっている。現像ローラー１７の回転時には、ＯＰＣ３も回転し、像担持面全体と現像剤担持面全体が連続的に接触するように構成されている。
【００３８】
第２帯電器１９（本発明でいうバイアス印加手段の一例に相当）は、現像ローラー１７の表層を帯電させる装置で、本実施形態において、第２帯電器１９は、スコロトロンによって構成されている。
【００３９】
残留現像剤除去ブレード２１（本発明でいう除去手段の一例に相当）は、現像ローラー１７による現像後に、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を除去するために設けられた部材である。
【００４０】
現像剤廃棄部２３は、残留現像剤除去ブレード２１によって除去された液体現像剤が廃棄される場所を提供する部材である。
給紙ローラー２７は、給紙カセット２５に収容された記録媒体を、搬送経路（図１に二点鎖線で示した経路）に１枚ずつ送り出すために設けられたローラーである。
【００４１】
転写ローラー２９は、給紙ローラー２７によって搬送経路上に送り出された記録媒体を、ＯＰＣ３との間に挟み込むことにより、ＯＰＣ３上で現像された画像（トナー像）を、記録媒体に転写するために設けられたローラーである。
【００４２】
加熱ローラー３１および加圧ローラー３３は、両ローラー間にトナー像が転写された記録媒体を挟み込んで加熱、加圧することにより、トナー像を記録媒体に定着させるために設けられたものである。
【００４３】
［画像形成装置が備える制御系の構成］
次に、画像形成装置１が備える制御系の構成について説明する。
画像形成装置１は、図３に示すように、制御部５１、現像ユニット駆動部５２、ローラー群駆動部５３、中間ローラーバイアス供給部５５、現像ローラーバイアス供給部５７、第２帯電器電源部５９、転写ローラーバイアス供給部６３、加熱ローラー温度制御部６５、第１帯電器電源部６７、およびスキャナー制御部６９などを備えている。
【００４４】
制御部５１（本発明でいう制御手段の一例に相当）は、マイクロコンピュータを中心に構成された周知の装置であり、この制御部５１によって画像形成装置１の各部が制御されるように構成されている。
【００４５】
現像ユニット駆動部５２（本発明でいう接離手段の一例に相当）は、モーターと、モーターからの動力を現像ユニット９に伝達する動力伝達機構と、制御部５１からの指令に基づいてモーターへの電力供給を制御する駆動回路などによって構成される。この現像ユニット駆動部５２によって現像ユニット９が駆動され、現像ユニット９は上述した２つの位置（図２（ａ）および同時（ｂ）参照）に移動する。
【００４６】
ローラー群駆動部５３は、画像形成装置１が備えるローラー群（ＯＰＣ３、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、給紙ローラー２７、転写ローラー２９、加熱ローラー３１等）を駆動する装置である。
【００４７】
より具体的には、ローラー群駆動部５３は、モーターと、モーターからの動力を画像形成装置１が備えるローラー群に伝達する動力伝達機構と、制御部５１からの指令に基づいてモーターへの電力供給を制御する駆動回路などによって構成される。このローラー群駆動部５３によって、上述のローラー群が駆動され、用紙の搬送、液体現像剤の供給、静電潜像の現像、現像されたトナー像の媒体への転写・定着などが行われる。
【００４８】
中間ローラーバイアス供給部５５は、中間ローラー１５の電位を制御する回路で、制御部５１からの指令を受けて、その指令に応じたバイアス電圧を中間ローラー１５に対して印加するように構成されている。
【００４９】
現像ローラーバイアス供給部５７は、現像ローラー１７の電位を制御する回路で、制御部５１からの指令を受けて、その指令に応じたバイアス電圧を現像ローラー１７に対して印加するように構成されている。
【００５０】
第２帯電器電源部５９は、第２帯電器１９に対して電力を供給する回路で、制御部５１からの指令を受けて、その指令に応じた電力を供給することにより、第２帯電器１９によるコロナ放電（放電バイアスおよびグリッドバイアス）を制御するように構成されている。
【００５１】
転写ローラーバイアス供給部６３は、転写ローラー２９の電位を制御する回路で、制御部５１からの指令を受けて、その指令に応じたバイアス電圧を転写ローラー２９に対して印加するように構成されている。
【００５２】
加熱ローラー温度制御部６５は、加熱ローラー３１の温度を検出し、検出した温度に応じて加熱ローラー３１へ電力を供給する回路である。
第１帯電器電源部６７は、第１帯電器５に対して電力を供給する回路で、制御部５１からの指令を受けて、その指令に応じた電力を供給することにより、第１帯電器５によるコロナ放電を制御するように構成されている。すなわち、第１帯電器電源部６７により、ＯＰＣ３表面のバイアスが制御されるようになっている。
【００５３】
スキャナー制御部６９は、制御部５１からの指令に基づいて、レーザースキャナー７を制御する回路である。
［静電潜像を現像する時の動作態様］
次に、静電潜像を現像する時の動作態様について説明する。
【００５４】
静電潜像を現像する場合、制御部５１は、現像ユニット駆動部５２を介して現像ユニット９を駆動し、現像ローラー１７がＯＰＣ３に接触する位置（図２（ａ）参照）へ、現像ユニット９を移動させる。
【００５５】
また、制御部５１は、中間ローラーバイアス供給部５５を介して、中間ローラー１５の電位が約７００Ｖとなるように制御し、現像ローラーバイアス供給部５７を介して、現像ローラー１７の電位が約７００Ｖとなるように制御する。さらに、第２帯電器電源部５９を介して、第２帯電器１９の放電バイアスが約６ｋＶ、グリッドバイアスが約９００Ｖとなるように制御する。
【００５６】
そして、ローラー群駆動部５３からの動力で、供給ローラー１３、中間ローラー１５、現像ローラー１７、給紙ローラー２７、転写ローラー２９、加熱ローラー３１、加圧ローラー３３等のローラー群を駆動する。
【００５７】
この状態において、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差は約０Ｖ（本発明でいう第１の電位差の一例に相当）となる。そのため、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所では、表面張力によって液体現像剤が中間ローラー１５側から現像ローラー１７側へ供給される状態となる。
【００５８】
そして、中間ローラー１５側と接触していた現像ローラー１７上の領域は、現像ローラー１７の回転に伴って第２帯電器１９に対向する位置へと移動する。この位置において、現像ローラー１７と第２帯電器１９との間の電位差は約２００Ｖ（第２帯電器１９側が高電位）となる。
【００５９】
そのため、現像ローラー１７の表面に担持された液体現像剤中においては、正帯電性のトナーが第２帯電器１９側（液体現像剤の表層側）から現像ローラー１７側（液体現像剤の深層側）へと移動する。
【００６０】
そして、この状態から、さらに現像ローラー１７が回転すると、第２帯電器１９に対向する位置にあった現像ローラー１７上の領域は、ＯＰＣ３側と接触する現像領域に至る。
ここで、ＯＰＣ３上に担持された静電潜像は、着色対象領域と非着色対象領域によって構成される。着色対象領域は、レーザースキャナー７によるレーザー光の照射を受けた露光領域であり、この着色対象領域の電位は約２００Ｖとなっている。また、非着色対象領域は、レーザースキャナー７によるレーザー光の照射を受けていない非露光領域であり、この非着色対象領域の電位は約１０００Ｖとなっている。
【００６１】
そのため、現像ローラー１７と着色対象領域との間の電位差は約５００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）となるので、液体現像剤中に含まれる正帯電性のトナーは、現像ローラー１７側からＯＰＣ３側へと移動する。
【００６２】
一方、現像ローラー１７と非着色対象領域との間の電位差は約３００Ｖ（現像ローラー１７側が低電位）となるので、液体現像剤中に含まれる正帯電性のトナーは、ＯＰＣ３側へと移動することなく現像ローラー１７側に残留する。
【００６３】
したがって、ＯＰＣ３上に担持された静電潜像は、着色対象領域だけがトナーによって着色されることになる。
ところで、液体現像剤中に含まれるキャリアは、着色対象領域か非着色対象領域かを問わず、ある程度の量が表面張力によって現像ローラー１７側からＯＰＣ３側へと転移する。
【００６４】
そのため、液体現像剤の表層側にトナー粒子が浮遊した状態にあると、表面張力によって転移するキャリアに紛れてトナー粒子がＯＰＣ３側へ転移してしまうことがある。このような状況下では、非着色対象領域にまでトナー粒子が転移するため、「かぶり」が発生することになる。
【００６５】
この点、本実施形態においては、液体現像剤が現像領域へと移動する前に、上述の第２帯電器１９によって、トナー粒子を液体現像剤の深層側へ移動させ、液体現像剤の表層側に浮遊するトナー粒子の量を減少させているので、現像時に「かぶり」が発生するのを抑制することができる。
【００６６】
なお、この状態から、さらに現像ローラー１７が回転すると、現像領域にあった現像ローラー１７上の領域は残留現像剤除去ブレード２１と接触する位置に至り、現像ローラー１７上に残留する液体現像剤が残留現像剤除去ブレード２１によって除去される。そして、液体現像剤が除去された領域は、現像ローラー１７の回転に伴って再び中間ローラー１５と接触する領域に至り、以降、上述の一連の動作を連続的に繰り返すことになる。
【００６７】
［現像ローラーをクリーニングする時の動作態様］
次に、現像ローラー１７をクリーニングする時の動作態様について説明する。
上述の通り、本実施形態においては、第２帯電器１９によってトナー粒子を液体現像剤の深層側へ移動させることで、現像時に「かぶり」が発生するのを抑制している。ただし、このような第２帯電器１９を設けると、液体現像剤の深層側へ移動したトナー粒子が凝集することがあり、上述した残留現像剤除去ブレード２１のみでは、現像ローラー１７に付着したトナー粒子を除去しきれなくなることがある。
【００６８】
そこで、そのような場合に、以下のようなクリーニング動作を行う。すなわち、クリーニング動作を実行する場合、制御部５１は、現像ユニット駆動部５２を介して現像ユニット９を駆動し、現像ローラー１７がＯＰＣ３から離間する位置（図２（ｂ）参照）へ現像ユニット９を移動させる。
【００６９】
また、制御部５１は、中間ローラーバイアス供給部５５を介して、中間ローラー１５の電位が約５００Ｖとなるように制御し、現像ローラーバイアス供給部５７を介して、現像ローラー１７の電位が約７００Ｖとなるように制御する。さらに、第２帯電器電源部５９を介して、第２帯電器１９がＯＦＦするように制御する。
【００７０】
そして、ローラー群駆動部５３からの動力で、供給ローラー１３、中間ローラー１５、および現像ローラー１７を駆動する。なお、ローラー群駆動部５３は、クラッチ機構を備えており、このクラッチ機構によって動力伝達経路の一部を切断することにより、クリーニング動作時に動作させる必要がないローラー群には、動力が伝達されない仕組みになっている。
【００７１】
以上のような状態において、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差は約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位；本発明でいう第２の電位差の一例に相当）となる。そのため、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所において、液体現像剤中に含まれる正帯電性のトナーは、現像ローラー１７側から中間ローラー１５側へと移動する。
【００７２】
したがって、現像ローラー１７に担持された液体現像剤中に含まれていたトナー粒子は、中間ローラー１５側へと転移し、現像ローラー１７から除去されることになる。すなわち、中間ローラー１５を利用して、現像ローラー１７のクリーニングを実施できる。
【００７３】
また、現像ローラー１７に担持された液体現像剤中の深層にトナー粒子が凝集している場合、そのようなトナー粒子の一部は中間ローラー１５側へ転移しないこともある。しかし、そのような場合でも、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所においては、正帯電性のトナーがいくらか液体現像剤の表層側へと移動する。
【００７４】
そのため、中間ローラー１５側と接触していた現像ローラー１７上の領域が、現像ローラー１７の回転に伴って残留現像剤除去ブレード２１と接触する位置に至ると、液体現像剤の表層側へと移動したトナー粒子は残留現像剤除去ブレード２１によって除去される。
【００７５】
そして、残留現像剤除去ブレード２１との接触に伴って液体現像剤が除去された領域は、現像ローラー１７の回転に伴って再び中間ローラー１５と接触する領域に至り、以降、上述の一連の動作を連続的に繰り返すことになる。
【００７６】
その結果、現像ローラー１７上に凝集していたトナー粒子は徐々に除去されて、現像ローラー１７がクリーニングされることになる。ちなみに、現像ローラー１７が少なくとも１回転する間、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖに切り替えるようにすれば、現像ローラー１７の表面全体を対象にして、現像ローラー１７のクリーニングを行うことができる。
【００７７】
なお、以上のようなクリーニング動作は、実際に現像を行っている時以外のタイミングであればいつでも実行可能である。
例えば、複数の画像を連続的に現像する場合であれば、ある画像の現像を終了した後、次の画像の現像を開始する前までに、クリーニング動作を行えばよい。その場合、クリーニング動作は、１つの画像を現像するたびに実行してもよいし、あらかじめ設定された所定数（例えば５０）の画像を現像するたびに実行してもよい。あるいは、複数の画像すべての現像が終わったところで、クリーニング動作を行ってもよい。
【００７８】
また、光学センサ等によって現像ローラー１７の汚れを検出して、汚れが所定レベル以上に達した場合に、クリーニング動作を実行してもよい。あるいは、前回のクリーニング動作から所定以上の時間が経過した場合に、次のクリーニング動作を実行してもよい。
【００７９】
さらに、利用者が操作パネルから所定の操作を行った場合、あるいは、画像形成装置１に接続されたパーソナルコンピュータ等の装置において所定の操作を行った場合に、クリーニング動作を実行してもよい。
【００８０】
［第１実施形態の効果］
以上説明した通り、本実施形態の画像形成装置１によれば、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約０Ｖ（第１の電位差の一例）に切り替えると、中間ローラー１５から現像ローラー１７へ液体現像剤を供給することができる。
【００８１】
また、現像ローラー１７に担持された液体現像剤の深層側にトナーが凝集するような状態になった場合、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位；第２の電位差の一例）に切り替えると、凝集したトナーを現像ローラー１７側から中間ローラー１５側へと引き寄せることができる。
【００８２】
したがって、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）に切り替えることにより、中間ローラー１５を利用して現像ローラー１７上に残留するトナー粒子を効率よく除去することができる。
【００８３】
また、本実施形態の画像形成装置１によれば、第２帯電器１９により、現像ローラー１７に担持された液体現像剤の表層に存在するトナーを深層側へ押し付けることができるので、現像の際にかぶりが発生するのを抑制することができる。また、現像後に現像ローラー１７上に残留する液体現像剤を、残留現像剤除去ブレード２１によって現像ローラー１７から除去することができる。
【００８４】
特に、第２帯電器１９の作用により、現像ローラー１７に担持された液体現像剤の深層側にトナーが凝集するような状態になっても、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）に切り替えると、凝集したトナーを深層側から表層側へと引き寄せることができる。したがって、残留現像剤除去ブレード２１によるトナー除去効果を向上させることができる。
【００８５】
また、本実施形態の画像形成装置１によれば、クリーニング時には、現像ユニット９を駆動して、ＯＰＣ３と現像ローラー１７とを離間することができる。したがって、現像ローラー１７のクリーニングを行う時に、現像ローラー１７からＯＰＣ３へトナーが転移するのを防止できる。
【００８６】
さらに、本実施形態の画像形成装置１によれば、クリーニング時には、現像ローラー１７が少なくとも１回転する間、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）に切り替える。したがって、現像ローラー１７の表面全体を対象にして、現像ローラー１７のクリーニングを行うことができる。
（２）第２実施形態
次に、第２実施形態について説明する。ただし、第２実施形態として説明する画像形成装置は、一部の構成が上記第１実施形態と異なるものの、大部分の構成は上記第１実施形態と共通するものとなる。そこで、以下の説明では、第１実施形態との相違点を中心に詳述することにし、第１実施形態と同様の構成については、第１実施形態の説明時に用いた符号を援用することで詳細な説明を省略する。
【００８７】
本発明の第２実施形態として説明する画像形成装置１は、まず、現像ユニット駆動部５２を備えておらず、現像ユニット９が移動しない構造になっている点で、第１実施形態とは相違する。より具体的には、第２実施形態において、現像ユニット９は、常に図２（ａ）に示した位置にあり、図２（ｂ）に示した位置へは移動しない構造になっている。
【００８８】
このような構成を採用しても、静電潜像を現像する場合は、現像ユニット９が図２（ａ）に示した位置にあればよいので、画像形成装置１の各部を第１実施形態と全く同様に機能させることにより、静電潜像を現像することができる。
【００８９】
一方、現像ローラー１７をクリーニングする場合、第１実施形態においては、現像ユニット９を図２（ｂ）に示した位置へ移動させていたが、第２実施形態では、現像ユニット９を図２（ｂ）に示した位置へ移動させることができない。
【００９０】
そのため、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との接触に伴って、現像ローラー１７上に存在するトナー粒子がＯＰＣ３に転移するようなことがあると、クリーニング動作中にＯＰＣ３を汚損してしまうおそれがある。
【００９１】
そこで、第２実施形態においては、クリーニング動作時には、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との間の電位差を制御することにより、現像ローラー１７上に存在するトナー粒子がＯＰＣ３に転移するのを防止している。以下、第２実施形態において、現像ローラー１７をクリーニングする時の動作態様について、より具体的に説明する。
【００９２】
［現像ローラーをクリーニングする時の動作態様］
上述の通り、本実施形態においては、現像ユニット９は、現像ローラー１７がＯＰＣ３に接触する位置（図２（ａ）参照）にある。
【００９３】
また、制御部５１は、中間ローラーバイアス供給部５５を介して、中間ローラー１５の電位が約５００Ｖとなるように制御し、現像ローラーバイアス供給部５７を介して、現像ローラー１７の電位が約７００Ｖとなるように制御する。さらに、第２帯電器電源部５９を介して、第２帯電器１９をＯＦＦするように制御し、第１帯電器電源部６７を介して、ＯＰＣ３の電位が約８００Ｖとなるように制御する。
【００９４】
そして、ローラー群駆動部５３からの動力で、ＯＰＣ３、供給ローラー１３、中間ローラー１５、および現像ローラー１７を駆動する。なお、ローラー群駆動部５３は、クラッチ機構を備えており、クリーニング動作時に動作させる必要がないローラー群には、動力が伝達されない仕組みになっている点は、第１実施形態と同様である。
【００９５】
以上のような状態において、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差は約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位；本発明でいう第２の電位差の一例に相当）となる。そのため、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所において、液体現像剤中に含まれる正帯電性のトナーは、現像ローラー１７側から中間ローラー１５側へと移動する。
【００９６】
したがって、現像ローラー１７に担持された液体現像剤中に含まれていたトナー粒子は、中間ローラー１５側へと転移し、現像ローラー１７から除去されることになる。すなわち、中間ローラー１５を利用して、現像ローラー１７のクリーニングを実施できる。
【００９７】
また、現像ローラー１７に担持された液体現像剤中の深層にトナー粒子が凝集している場合、そのようなトナー粒子の一部は中間ローラー１５側へ転移しないこともある。しかし、そのような場合でも、中間ローラー１５と現像ローラー１７との接触箇所においては、正帯電性のトナーがいくらか液体現像剤の表層側へと移動する。
【００９８】
そのため、中間ローラー１５側と接触していた現像ローラー１７上の領域が、現像ローラー１７の回転に伴って残留現像剤除去ブレード２１と接触する位置に至ると、液体現像剤の表層側へと移動したトナー粒子は残留現像剤除去ブレード２１によって除去される。
【００９９】
そして、残留現像剤除去ブレード２１との接触に伴って液体現像剤が除去された領域は、現像ローラー１７の回転に伴って再び中間ローラー１５と接触する領域に至り、以降、上述の一連の動作を連続的に繰り返すことになる。
【０１００】
その結果、現像ローラー１７上に凝集していたトナー粒子は徐々に除去されて、現像ローラー１７がクリーニングされることになる。ちなみに、現像ローラー１７が少なくとも１回転する間、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖに切り替えるようにすれば、現像ローラー１７の表面全体を対象にして、現像ローラー１７のクリーニングを行うことができる。
【０１０１】
なお、本実施形態において、中間ローラー１５側と接触していた現像ローラー１７上の領域は、現像ローラー１７の回転に伴って残留現像剤除去ブレード２１と接触する位置に至る前に、ＯＰＣ３と接触する領域を通過する。
【０１０２】
ただし、上述の通り、制御部５１は、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）に切り替えたときに、さらに、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差を約１００Ｖ（ＯＰＣ３側が高電位）としている。すなわち、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差を、帯電したトナーがＯＰＣ３側から現像ローラー１７側へ移動する電位差としている。
【０１０３】
したがって、第２実施形態においては、ＯＰＣ３と現像ローラー１７が常に接触する状態にあるにもかかわらず、現像ローラー１７のクリーニングを行う時に、現像ローラー１７からＯＰＣ３へトナーが転移するのを防止することができる。
【０１０４】
また、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差は、現像ローラー１７からＯＰＣ３へトナーが転移するのを防止できる範囲内でなるべく小さめになるように考慮されており、具体的には約１００Ｖ（ＯＰＣ３側が高電位）とされている。
【０１０５】
このようにＯＰＣ３側を高電位としつつ、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差を小さめにすることにより、中間ローラー１５と現像ローラー１７との電位差によって液体現像剤の表層側へと移動させたトナー粒子が、再び液体現像剤の深層側へと移動してしまうのを防止することができる。
【０１０６】
すなわち、現像ローラー１７のクリーニングを行う際、単に現像ローラー１７からＯＰＣ３へトナーが転移するのを防止することだけを考えれば、現像ローラー１７に対してＯＰＣ３側を十分に高電位にすればよい。しかし、現像ローラー１７に対してＯＰＣ３側が過剰に高電位になると、中間ローラー１５と現像ローラー１７との電位差によって液体現像剤の表層側へと移動させたトナー粒子が、再び液体現像剤の深層側へと移動してしまうという問題を招く。
【０１０７】
そこで、本実施形態においては、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差を約１００Ｖ（ＯＰＣ３側が高電位）とすることで、トナー粒子が再び液体現像剤の深層側へ移動するのを回避しているのである。
【０１０８】
［第２実施形態の効果］
以上説明した通り、第２実施形態の画像形成装置１でも、中間ローラー１５と現像ローラー１７との間の電位差を約２００Ｖ（現像ローラー１７側が高電位）に切り替えることにより、中間ローラー１５を利用して現像ローラー１７上に残留するトナー粒子を効率よく除去することができる。
【０１０９】
また、第２実施形態においては、ＯＰＣ３と現像ローラー１７との電位差を、帯電したトナーがＯＰＣ３側から現像ローラー１７側へ移動する電位差とすることで、ＯＰＣ３へトナーが転移するのを防止することができる。
（３）変形例等
以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上記の具体的な実施形態に限定されず、この他にも種々の形態で実施することができる。
【０１１０】
例えば、上記各実施形態においては、中間ローラー１５によって除去しきれなかったトナー粒子を残留現像剤除去ブレード２１で除去するように構成してあったが、残留現像剤除去ブレード２１を設けるか否かは任意である。例えば、中間ローラー１５だけでも十分にトナー粒子を除去できる場合は、残留現像剤除去ブレード２１を設けなくてもよい。
【０１１１】
この場合、単一の中間ローラー１５にて、液体現像剤の供給と現像ローラー１７のクリーニングを行うことができ、中間ローラー１５以外には、クリーニングを行うための仕組みを設けなくてもよい。したがって、液体現像剤の供給を行うための仕組みと現像ローラー１７のクリーニングを行うための仕組みを別々に設けたものに比べ、装置の構成を簡素化することができる。
【０１１２】
また、上記実施形態においては、中間ローラー１５を利用して、液体現像剤の供給量を規制しながら、現像ローラー１７へ液体現像剤を供給するようにしてあったが、液体現像剤を供給する部材は、ローラーに限定されない。例えば、ローラーに代えて、無端ベルトを採用し、無端ベルトで液体現像剤を現像ローラー１７に供給する構成としてもよい。
【０１１３】
ただし、中間ローラー１５を採用する方が、無端ベルトを採用した場合に比べ、液体現像剤の供給手段をコンパクトに構成することができ、装置の小型化を図ることができる。
【図面の簡単な説明】
【０１１４】
【図１】本発明の実施形態として例示した画像形成装置の概略断面図。
【図２】現像ユニットの動作態様を示す説明図。
【図３】画像形成装置の制御系を示すブロック図。
【符号の説明】
【０１１５】
１・・・画像形成装置、３・・・ＯＰＣ、５・・・第１帯電器、７・・・レーザースキャナー、９・・・現像ユニット、１１・・・現像剤収容部、１３・・・供給ローラー、１５・・・中間ローラー、１７・・・現像ローラー、１９・・・第２帯電器、２１・・・残留現像剤除去ブレード、２３・・・現像剤廃棄部、２５・・・給紙カセット、２７・・・給紙ローラー、２９・・・転写ローラー、３１・・・加熱ローラー、３３・・・加圧ローラー、５１・・・制御部、５２・・・現像ユニット駆動部、５３・・・ローラー群駆動部、５５・・・中間ローラーバイアス供給部、５７・・・現像ローラーバイアス供給部、５９・・・第２帯電器電源部、６１・・・ＯＰＣバイアス供給部、６３・・・転写ローラーバイアス供給部、６５・・・加熱ローラー温度制御部、６７・・・第１帯電器電源部、６９・・・スキャナー制御部。
【図１】
2008083555.tif 000003
【図２】
2008083555.tif 000004
【図３】
2008083555.tif 000005