(57)【要約】      （修正有）【課題】出力画像の様相、特に絵等の画像部分の様相を可能な限り維持しつつ、カラー印刷動作をより長く継続させる。【解決手段】黒トナー及び各種カラートナーを用いてカラー画像の印刷が可能に構成された画像形成装置において、カラー原稿画像における文字部分と該文字部分以外とを分離する分離手段と、カラー原稿画像における各画素の色を判別する色判別手段と、黒トナー及び各種カラートナーの残量を検出する検出手段と、黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、各画素の色を表現するために用いる黒色を黒トナーのみによって再現するのか各種カラートナーの混合によって再現するのかを決定する決定手段であって、文字部分以外の画像部分に対する決定を行う前に、文字部分の画素に対して決定を行い、決定された黒トナー又は各種カラートナーによって再現される黒色を用いて色が表現された画素を有するカラー画像の印刷を行う。【選択図】図２
2008249935.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
黒トナー及び各種カラートナーを用いてカラー画像の印刷が可能に構成された画像形成装置であって、
カラー原稿画像を取得する取得手段と、
前記カラー原稿画像における文字部分と該文字部分以外の画像部分とを分離する分離手段と、
前記カラー原稿画像における各画素の色を判別する色判別手段と、
前記黒トナー及び前記各種カラートナーの残量を検出する検出手段と、
前記黒トナーの残量と前記各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、前記各画素の色を表現するために用いる黒色を前記黒トナーのみによって再現するのか前記各種カラートナーの混合によって再現するのかを決定する決定手段であって、
前記文字部分以外の画像部分に対する前記決定を行う前に、前記文字部分の画素に対して前記決定を行う決定手段と、
前記決定された黒トナー又は各種カラートナーによって再現される黒色を用いて色が表現された画素を有する前記カラー画像の印刷を行う印刷手段とを備えることを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記各種カラートナーの残量に比べて黒トナーの残量が少ない場合に、前記文字部分における前記黒色を再現するために用いる前記各種カラートナーの割合が高くなるように前記決定を行い、
前記黒トナーの残量に比べて各種カラートナーの残量が少ない場合に、前記文字部分における前記黒色を再現するために用いる前記黒トナーの割合が高くなるように前記決定を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記決定手段は、
前記黒トナーの残量及び／又は前記各種カラートナーの残量が所定残量より少なくなった場合に、
前記文字部分と該文字部分以外の画像部分とからなる前記カラー原稿画像全域に対して前記決定を行うことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記各種カラートナーは、イエロー、マゼンタ及びシアンの三原色のカラートナーであることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複写機等の画像形成装置に関し、特に、カラー印刷が可能な画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、カラー複写機等の画像形成装置においては、所謂トナーセーブモードと呼ばれる、トナーの消費を抑制するモードを搭載したものがある（例えば特許文献１参考）。このトナーセーブモードは、印字するデータを間引いたり或いは減少させる（印字濃度を低くする）ことで実現されてきた。
【特許文献１】特開２００１−２１３０２８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら、上記トナーセーブモードでは、データを間引いたり減少（濃度を薄くする）させていることから、その出力結果は、トナー消費を抑える効果は得られるものの、文字などの画像情報が欠落する事態が生じるなど、出力画像の様相（色合い；色相、或いは濃度；画素濃度）が変化する、特に、カラー画像において重要な絵などの画像部分の様相が変化してしまう。
【０００４】
また、従来、カラー複写機において、或る色のトナー残量が少なくなってきたとしてもそのままカラー印刷動作が進行し、やがてこの色のトナーが無くなると、他の色のトナーはまだ十分有るにも拘わらず、「〜色のトナーカートリッジを交換して下さい」などと表示されて、カラー印刷動作が停止してしまう。
【０００５】
本発明は上記事情に鑑みてなされたもので、出力画像の様相、特に絵などの画像部分は可能な限りそのままの様相を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることが可能な画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明に係る画像形成装置は、黒トナー及び各種カラートナーを用いてカラー画像の印刷が可能に構成された画像形成装置であって、カラー原稿画像を取得する取得手段と、前記カラー原稿画像における文字部分と該文字部分以外の画像部分とを分離する分離手段と、前記カラー原稿画像における各画素の色を判別する色判別手段と、前記黒トナー及び前記各種カラートナーの残量を検出する検出手段と、前記黒トナーの残量と前記各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、前記各画素の色を表現するために用いる黒色を前記黒トナーのみによって再現するのか前記各種カラートナーの混合によって再現するのかを決定する決定手段であって、前記文字部分以外の画像部分に対する前記決定を行う前に、前記文字部分の画素に対して前記決定を行う決定手段と、前記決定された黒トナー又は各種カラートナーによって再現される黒色を用いて色が表現された画素を有する前記カラー画像の印刷を行う印刷手段とを備えることを特徴とする。
【０００７】
上記構成によれば、黒トナー及び各種カラートナーを用いてカラー画像の印刷が可能に構成された画像形成装置とされ、取得手段によってカラー原稿画像が取得され、分離手段によってカラー原稿画像における文字部分と該文字部分以外の画像部分とが分離される。また、色判別手段によってカラー原稿画像における各画素の色が判別され、検出手段によって黒トナー及び各種カラートナーの残量が検出される。そして、決定手段によって、黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、各画素の色を表現するために用いる黒色を黒トナーのみによって再現するのか各種カラートナーの混合によって再現するのかが決定されるとともに、文字部分以外の画像部分に対する決定を行う前に、文字部分の画素に対して当該決定が行われる。そして、印刷手段によって、この決定された黒トナー又は各種カラートナーによって再現される黒色を用いて色が表現された画素を有するカラー画像の印刷が行われる。
【０００８】
このように、黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、つまり黒トナーが各種カラートナーよりも減少してきたか、或いは各種カラートナーが黒トナーよりも減少してきたかに応じて、各画素の色を表現するために用いる黒色（画素色表現用の黒色）を、黒トナーのみによって再現するのか各種カラートナーの混合によって再現するのかを決定することができるとともに、カラー原稿画像における文字部分以外の画像部分に対するこの決定動作を実行する前に（先立って）、文字部分の画素に対して当該決定動作が実行される、つまり例えば黒トナーが各種カラートナーよりも減少してきた場合には、先ず文字部分の画素における上記画素色表現用の黒色を各種カラートナーの混合によって再現するよう上記決定動作が実行され、各種カラートナーが黒トナーよりも減少してきた場合には、同じく先ず文字部分の画素における上記黒色を黒トナーのみによって再現するよう上記決定動作が実行されるので、換言すれば黒トナー及び各種カラートナーを使用する割合（度合い）の変更（トナー割合変更という）が、先ず文字部分に対して適用されるので、文字部分以外の絵などの画像部分について可能な限りそのままの様相（状態）を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることが可能となる。
【０００９】
また、上記構成において、前記決定手段は、前記各種カラートナーの残量に比べて黒トナーの残量が少ない場合に、前記文字部分における前記黒色を再現するために用いる前記各種カラートナーの割合が高くなるように前記決定を行い、前記黒トナーの残量に比べて各種カラートナーの残量が少ない場合に、前記文字部分における前記黒色を再現するために用いる前記黒トナーの割合が高くなるように前記決定を行うことが好ましい（請求項２）。
【００１０】
これによれば、決定手段によって、各種カラートナーの残量に比べて黒トナーの残量が少ない場合に、文字部分における黒色を再現するために用いる各種カラートナーの割合が高くなるように上記決定動作が実行され、黒トナーの残量に比べて各種カラートナーの残量が少ない場合に、文字部分における上記黒色を再現するために用いる黒トナーの割合が高くなるように上記決定動作が実行されるので、文字部分における上記画素色表現用の黒色の再現を、より残量が多い方のトナー（黒トナー又は各種カラートナー）を用いて行うことが可能となる。したがって、上記トナー割合変更処理が先ず文字部分に対して適用されるので、文字部分以外の絵などの画像部分について可能な限りそのままの様相（状態）を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることが可能となる。
【００１１】
また、上記構成において、前記決定手段は、前記黒トナーの残量及び／又は前記各種カラートナーの残量が所定残量より少なくなった場合に、前記文字部分と該文字部分以外の画像部分とからなる前記カラー原稿画像全域に対して前記決定を行うことが好ましい（請求項３）。
【００１２】
これによれば、決定手段によって、黒トナーの残量及び／又は各種カラートナーの残量が所定残量より少なくなった場合に、文字部分と該文字部分以外の画像部分とからなるカラー原稿画像全域に対して上記決定動作が実行されるので、文字部分に対するトナー割合変更処理の適用だけでは黒トナー及び／又は各種カラートナーの残量の減少（所定残量よりも少なくなる事態）に対応できない場合には、トナー割合変更処理の適用対象をカラー原稿画像全域に広げることができ、これにより引き続きカラー印刷動作を実行することが可能となる。
【００１３】
また、上記構成において、前記各種カラートナーは、イエロー、マゼンタ及びシアンの三原色のカラートナーであることが好ましい（請求項４）。
【００１４】
これによれば、各種カラートナーが、イエロー、マゼンタ及びシアンの三原色のカラートナーとされるので、これら通常一般的に使用されるＹＭＣトナーを用いて（混合して）上記黒色を再現することができる。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、黒トナー及び各種カラートナーの使用度合いの調整つまりトナー割合変更処理が、先ず文字部分に対して適用されるので、文字部分以外の絵などの画像部分について可能な限りそのままの様相（状態）を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１６】
図１は、本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例である複写機１の内部構成を概略的に示す断面図である。複写機１は、本体部２と、本体部２の左方に配設されたスタックトレイ３と、複写機１のフロント部に配設された操作部４と、本体部２の上部に配設された原稿読取部５と、原稿読取部５の上方に配設された原稿給送部６とを備えている。
【００１７】
操作部４は、印刷動作開始用のスタートキー４１や印刷部数等入力用のテンキー４２、及び液晶表示パネルなどの表示器４３等を備え、ユーザからの各種の操作指示（コマンド）が入力される入力キースイッチとして機能したり、当該各種指示入力用の操作ボタンやガイド情報等の情報を表示するものである。
【００１８】
原稿読取部５（スキャナ部）は、カラー画像の読み取りが可能なＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサ及び露光ランプ等からなるスキャナ５１（カラースキャナ）、ガラス等の透明部材により構成された原稿台５２（プラテンガラス）及び原稿読取スリット５３等を備え、原稿台５２上に載置された或いは後述の原稿給送部６から給送されてきた原稿（カラー原稿）の画像読み取りを行うものである。スキャナ５１は、図略の駆動部によって移動可能に構成されており、原稿台５２に載置された原稿を読み取る場合には原稿台５２に対向する位置に移動され、原稿画像を走査しつつ取得した画像データ（カラー画像；ＲＧＢデータ）を後述する主制御部１０（画像処理部８）へ送信する。また、スキャナ５１は、原稿給送部６により搬送された原稿を読み取る場合には原稿読取スリット５３と対向する位置に移動され、原稿読取スリット５３を介して原稿給送部６による原稿の搬送動作と同期して原稿画像を取み取る。なお、スキャナ５１はカラー画像だけでなく、モノクロ原稿の読み取り（モノクロ画像データの出力）も可能である。
【００１９】
原稿給送部６は、原稿読取部５に対する原稿の給送を行うものであり、原稿を載置するための原稿載置部６１、原稿画像読み取り後の原稿を排出するための原稿排出部６２、原稿載置部６１に載置された原稿を１枚ずつ順に繰り出して上記原稿読取スリット５３に対向する位置へ搬送し、原稿排出部６２へ排出するための給紙ローラ及び搬送ローラ等からなる原稿搬送機構６３等を備えている。なお、原稿給送部６は可倒式に構成されており、原稿台５２の上面を開放するように上方に持ち上げることにより、原稿台５２の上面に、読み取り原稿（上記カラー原稿やモノクロ原稿）を載置することが可能に構成されている。
【００２０】
本体部２は、給紙カセット２１、搬送ローラ２２、転写ローラ２３、中間転写ドラム２４、感光体ドラム２５、露光装置２６、イエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、及びブラック（Ｋ）の各色用の現像装置２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ及び２７Ｋ（纏めて現像装置２７という）、定着ローラ２８、並びに排出トレイ２９等を備えている。
【００２１】
感光体ドラム２５は、アモルファスシリコン等からなる像担持体であって、矢印方向に回転しながら帯電装置（図示省略）によって一様に帯電される。露光装置２６は、原稿読取り部５において読み取られた原稿画像データをレーザ光に変換して出力し、感光体ドラム２５上に色毎の静電潜像を形成する。現像装置２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ及び２７Ｋは、それぞれの色の現像剤（トナー）を感光体ドラム２５に供給して各色のトナー像を形成する。感光体ドラム２５には、中間転写ドラム２４が当接されており、この中間転写ドラム２４に、感光体ドラム２５上に形成された各色のトナー像が中間転写像（１次転写像）として転写される。上記ＹＭＣＫの４色のトナー（Ｙ、Ｍ、Ｃ、Ｋトナー）を用いたカラー画像印刷を行う場合、これら各色に対して感光体ドラム２５及びこれに当接した中間転写ドラム２４が１回転し、４色に対してそれぞれ合計４回転して中間転写ドラム２４上にこれら４色が重ね合わされてなるトナー像（トナーカラー画像）が形成される。このトナーの供給は、現像装置２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ及び２７Ｋそれぞれに対して設けられた各色用のトナーカートリッジ（トナー供給容器；図示省略）から行われる。
【００２２】
搬送ローラ２２は、給紙カセット２１の記録紙を、転写ローラ２３及び中間転写ローラ２４を経て排紙トレイ２９やスタックトレイ３へ搬送する。転写ローラ２３は、給紙カセット２１から搬送ローラ２２により給送された記録紙に対して中間転写ローラ２４上のトナー像（中間転写像）を転写（２次転写）する。定着ローラ２８は、加熱ローラ及び加圧ローラからなり、転写ローラ２３により記録紙上に転写されたトナー像を加熱して該記録紙に定着させる。定着処理後、記録紙は搬送ローラ２２によって排紙トレイ２９或いはスタックトレイ３へ排出される。
【００２３】
図２は、複写機１の概略構成を示すブロック図である。複写機１は、本体部２に装置全体の動作制御を司る主制御部１０を備えており、この主制御部１０には、上述の操作部４、原稿読取部５及び原稿給送部６、並びに画像メモリ７、画像処理部８及び記録部２０等が接続されている。
【００２４】
画像メモリ７は、原稿読取部５によって読み取られた原稿の画像データを一時的に記憶するメモリである。記録部２０は、実際に記録紙に画像を形成（印刷）するものであって、上記給紙カセット２１や搬送ローラ２２からなり、記録紙の搬送を行う搬送部２０１と、上記感光体ドラム２５、露光装置２６及び現像装置２７からなり、原稿画像に対応するトナー像を形成する画像形成部２０２と、上記転写ローラ２３及び中間転写ドラム２４からなり、感光体ドラム２５上のトナー像を記録紙に転写する転写部２０３と、上記定着ローラ２８からなり、記録紙に転写されたトナー像の定着を行う定着部２０４と、センサ部２０５とを備えている。
【００２５】
このセンサ部２０５は、上記ＹＭＣＫ各色のトナーの残量（トナー残量）を検出するためのセンサ（トナーセンサという）であり、現像装置２７Ｙ、２７Ｍ、２７Ｃ及び２７Ｋ或いは各色のトナーカートリッジに設けられている。センサ部２０５（トナーセンサ）による検出信号は、後述の残量判定部１０１に出力される。
【００２６】
画像処理部８は、原稿読取部５による読み取りによって取得された原稿画像に対する種々の画像処理を行うものである。画像処理部８で画像処理された画像データは、画像メモリ７に一旦保存されたり、記録部２０へ送信される。画像処理部８は、領域分離部８１及び画素色判別部８２を備えている。
【００２７】
ところで、複写機１は、原稿読取部５によって所定のカラー原稿を読み取り、読み取ったカラー原稿画像によるフルカラー印刷が可能に構成されているが、このカラー原稿画像は、一般的なカラー画像であって、例えば図３に示すように、符号３０１で示す“文字”（記号等も含む）や符号３０２で示す“絵”などが描かれている。上記“文字”は、黒色の文字だけでなく、黒色以外の色の文字（カラー文字）である場合もある。ここでは黒文字及びカラー文字が混在しているものとする。また、上記“絵”についても、例えば符号３０３で示す黒色（真っ黒）の領域、符号３０４で示す紺色の領域、符号３０５で示す焦げ茶色の領域、符号３０６で示す薄茶色の領域、符号３０７で示すオレンジ色の領域及び符号３０８で示す黄緑色の領域など、種々の色を有した領域（色領域）で構成されている。ただし、“絵”は、このように各色領域の境界が明確に区分されてなくともよく、例えばグラデーションのような絵であってもよい。
【００２８】
領域分離部８１は、原稿読取部５による読み取りによって得られたカラー原稿画像における、文字部分の画像領域と文字部分以外の画像領域とを分離する処理（領域分離処理）、すなわちカラー原稿画像から文字部分を検出（抽出）するものである。当該文字部分の検出は、例えば所定のフィルタ（エッジ抽出用フィルタ）を用いたエッジ抽出に基づいて行ってもよい。
【００２９】
画素色判別部８２は、カラー原稿画像を構成する各画素の色（画素色）を判別するものである。例えば上記図３に示すカラー原稿画像の場合、画素色判別部８２は、上記文字部分の画素色（文字領域における各画素の色）や、上記絵の部分の画素色（絵の上記各色領域における各画素の色）を判別（検出）する。
【００３０】
主制御部１０は、複写機１の制御プログラムを記憶するＲＯＭ(Read Only Memory)、一時的にデータを保管するＲＡＭ(Random Access Memory)、及び制御プログラム等を上記ＲＯＭから読み出して実行するマイクロコンピュータ等からなり、操作部４による指示入力情報や、装置各所に設けられた各種センサからの検出信号に応じて装置全体の制御を行う処理を実行するものである。
【００３１】
主制御部１０は、残量判定部１０１、使用量制御部１０２及びモード受付部１０３を備えている。残量判定部１０１は、センサ部２０５による検出信号に基づいて、ＹＭＣＫ各色のトナーの残量を判定するものである。本実施形態では、各色のトナー残量を残量に応じた３段階の残量レベル、例えば大レベル、中レベル及び小レベルで判定する。トナー残量がどれくらいの量まで減少すれば各残量レベルと判断されるのかについての判断基準は予め任意なものが設定（記憶）されている。
【００３２】
使用量制御部１０２は、カラー画像の形成（印刷）における、Ｋトナー（黒トナー）の使用量と各種カラートナー（Ｙ、Ｍ及びＣトナー；ＹＭＣトナーとも表現する）の使用量とを制御するものである。具体的には、使用量制御部１０２は、残量判定部１０１によって判定された黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、上記画素色判別部８２によって判別された各画素の色を表現するために用いる「黒色」を、黒トナーのみによって再現するのかＹＭＣトナーの混合（重ね合わせ）によって再現するのかを決定する。
【００３３】
特に、使用量制御部１０２は、文字部分以外の画像部分に対する上記決定動作を実行する前に（先立って）、文字部分の画素に対する当該決定動作を実行する。すなわち、使用量制御部１０２は、ＹＭＣトナー（それぞれ）の残量に比べてＫトナーの残量が少ない場合に、先ず文字部分における上記「黒色」を再現するために用いるＹＭＣトナーの割合が高くなるように上記決定動作を行い、Ｋトナーの残量に比べてＹＭＣトナーの残量が少ない場合に、同じく先ず文字部分における上記「黒色」を再現するために用いるＫトナーの割合が高くなるように上記決定動作を行う。
【００３４】
ところで、上記各画素の色を表現するために用いる「黒色」（画素色表現用の黒色）とは、例えば或る画素の色（画素色）が“赤色”であると判別されたとすると、この“赤色”の画素色を表現するべく、各種カラー（Ｙ、Ｍ及びＣの３色）と共に使用する（ＹＭＣ色と混ぜ合わせる）場合の黒色（Ｋ色）を示している（当該“赤色”を、Ｋ色を使用せずにＹＭＣ色だけで表現してもよい）。勿論、画素色が真っ黒であると判別された場合のこの真っ黒を表現するための黒色（Ｋ色）であってもよい。
【００３５】
なお、次のように換言することができる。すなわち、使用量制御部１０２は、ＹＭＣトナー（それぞれ）の残量に比べてＫトナーの残量が少ない場合に、各画素の色を表現するために用いる「黒色」がＹＭＣトナーを混合することによって再現される画素のカラー画像全体の画素に対する割合が、デフォルトにおける当該割合より高くなるように上記決定を行い、また、Ｋトナーの残量に比べてＹＭＣトナーの残量が少ない場合に、上記「黒色」がＫトナーのみによって再現される画素のカラー画像全体の画素に対する割合が、デフォルトにおける当該割合より高くなるように上記決定を行う。
【００３６】
ただし、ここで言う「デフォルト」とは、或るカラー原稿画像において、この画素の「黒色」はＫトナーによって再現し、この画素の「黒色」はＹＭＣトナー（の混合）によって再現するというように、各画素における画素色表現用の「黒色」をＫトナー又はＹＭＣトナーの何れを用いて表現するのかを予め定めたもの（デフォルトの使用トナー決定情報）である。これは、複写機１に既定値として設定されている、カラー画像作成時におけるカラー画像各部のＫトナーとカラートナーとの謂わば使用配分（分配割合）である。
【００３７】
また、使用量制御部１０２は、Ｋトナーの残量及び／又はＹＭＣトナーの残量が所定残量（例えば後述する図４における各トナー残量の中レベルａ２及び／又はｂ２）より少なくなった場合に、文字部分と該文字部分以外の画像部分とからなるカラー原稿画像全域に対して上記決定動作を実行する。
【００３８】
このような使用量制御部１０２による上記決定動作（トナー割合変更処理）の一例を、図４を用いて説明する。図４におけるマトリクス表の横軸は、残量判定部１０１により判別されたＫトナーの残量レベル、ここでは上記大レベル（ａ１）、中レベル（ａ２）及び小レベル（ａ３）の３つの残量レベルを、一方、縦軸はＹＭＣトナーの残量レベル（ＹＭＣトナーそれぞれについての残量レベル）、ここでは上記大レベル（ｂ１）、中レベル（ｂ２）及び小レベル（ｂ３）の３つの残量レベルを示している。
【００３９】
使用量制御部１０２は、このマトリクス表に示すように、トナー残量がＫトナー及びＹＭＣトナーのいずれも大レベル（ａ１、ｂ１）の場合つまり各トナーが例えば交換されたばかりで十分に有る場合（カラー印刷開始時等）は、画素色表現用の「黒色」の再現は上記デフォルトで行うように決定し（表中に「通常」と示す）、Ｋトナー残量がａ２、ａ３と減少するにつれて、当該「黒色」の再現をＹＭＣトナーの混合によって行う画素の、カラー画像全体に対する割合（画素数）を増加させる（ＹＭＣトナーの使用量を増やす；Ｋトナーの使用量を減らす）ように決定し、また、ＹＭＣトナー残量がｂ２、ｂ３と減少するにつれて、当該「黒色」の再現をＫトナーのみによって行う画素の、カラー画像全体に対する割合（画素数）を増加させる（Ｋトナーの使用量を増やす；ＹＭＣトナーの使用量を減らす）ように決定する。
【００４０】
本実施形態では特に、使用量制御部１０２は、カラー画像において重要な絵の部分について、可能な限り、すなわち黒トナーの残量及び／又は各種カラートナーの残量が所定残量より少なくなるまでは、そのままデフォルトの色再現状態を維持するようにする（絵の状態つまり色合いや濃度を変化させないように該絵部分の画素色は原稿読み取り時のままにしておく）。
【００４１】
換言すれば、例えばＫトナー（或いは各ＹＭＣトナー）の残量が減少してきたとしても、このＫトナー（或いは各ＹＭＣトナー）を、絵の部分に対して謂わば優先的に使用する。そのため、Ｋトナー残量が所定残量（ここでは残量レベルａ２）よりも少なくなるまでは、文字部分の画像領域に対してのみＫトナーの使用量を減らすようにする。Ｋトナー残量が残量レベルａ２よりも少なくなる（残量レベルａ３になる）と、当該トナー割合変更処理を適用する範囲を文字部分から絵の部分にまで拡大する、すなわち文字部分だけでなく絵の部分も含む全画像領域（カラー原稿画像の全域）に亘ってＫトナーの使用量を減らすようにする。
【００４２】
同様に、ＹＭＣトナー残量（Ｙ、Ｍ、Ｃのいずれか１つのカラートナー、或いは複数のカラートナーで考えてもよい）が所定残量（ここでは残量レベルｂ２）より少なくなるまでは、文字部分の画像領域に対してのみＫトナーの使用量を増やすようにする。Ｋトナー残量が残量レベルｂ２よりも少なくなる（残量レベルｂ３になる）と、この文字部分と絵の部分とからなる全画像領域に亘ってＫトナーの使用量を増やすようにする。
【００４３】
使用量制御部１０２は、マトリクス表中の符号Ｐ、Ｑ、Ｒ及びＳの欄についても上記と同様、Ｋトナー及び各ＹＭＣトナーの残量（大小関係）に応じて、「黒色」表現用に使用するトナーをＫトナーにするかＹＭＣトナーにするか（Ｋトナー及びＹＭＣトナーの使用量；配分）を決定する。この場合、例えば、符号Ｓ及びＰの欄ではＫトナーとＹＭＣトナーとの残量が同じ残量レベルであることを考慮して上記「通常（デフォルト）」のトナー割合変更処理としてもよい。また、符号Ｑの欄を、上記各トナー残量レベルが（ａ１、ｂ３）の欄に示す「全域黒トナー使用量」の場合よりもＹＭＣトナーの使用量を増やしたものとし、符号Ｒの欄を、上記各トナー残量レベルが（ａ３、ｂ１）の欄に示す「全域黒トナー使用減」の場合よりもＫトナーの使用量を増やしたものとしてもよい。
【００４４】
Ｋトナーのカートリッジが各ＹＭＣトナーのカートリッジよりも容量が大きい場合（Ｋトナーの方が各ＹＭＣトナーよりもトナー量が多い場合）は、このＰ、Ｑの欄においてＫトナーの使用量がＹＭＣトナーよりも多くなるように決定してもよい。このマトリクス表に限定されず、任意な使用量決定方法が採用可能である。
【００４５】
なお、このことを図３で説明すると、上記通常（デフォルト）において、例えば符号３０１の文字部分における黒文字の各画素と、符号３０３の色領域（真黒色）及び符号３０４の色領域（紺色）の各画素について、「黒色」の再現をＫトナーのみで行うものとすると（これ以外の色領域及び文字部分のカラー文字については、「黒色」の再現をＹＭＣトナーの混合によって行う）、Ｋトナー残量がＹＭＣトナー残量に比べて少なくなってきた場合、先ず文字部分の黒文字における各画素の「黒色」の再現をＹＭＣトナーの混合によって行うようにし、また、ＹＭＣトナー残量がＫトナー残量に比べて少なくなってきた場合には、同じく、先ず文字部分のカラー文字における各画素の「黒色」の再現をＫトナーによって行うようにする。
【００４６】
Ｋトナー残量（ＹＭＣトナー残量）がさらに減少してくると、すなわちＫトナー残量がＹＭＣトナー残量に比べてさらに少なくなってきた場合には、上記黒文字部分と併せて、上記符号３０４の色領域や符号３０３の色領域においても各画素の「黒色」の再現をＹＭＣトナーの混合によって行うように切り替え、また、ＹＭＣトナー残量がＫトナー残量に比べて少なくなってきた場合には、同様に、上記カラー文字部分だけでなく、例えば上記符号３０５の色領域においても各画素の「黒色」の再現をＫトナーによって行うように切り替える。このように、トナー残量に応じて、初めの段階で先ず文字部分（黒文字或いはカラー文字）の画像領域に対してトナー割合変更処理を適用し、次の段階で、文字部分以外の画像領域に対してもトナー割合変更処理を適用する（適用範囲を全域に拡大する）。
【００４７】
図２に戻って、モード受付部１０３は、ユーザによって操作部４から入力された、上述のようにトナー残量に応じて（Ｋトナー残量とＹＭＣトナー残量との大小関係に基づいて）ＫトナーとＹＭＣトナーとの使用量が制御された（トナー割合変更処理された）カラー印刷モード（使用トナー制御カラー印刷モードという）での印刷動作を行うためのモード指示信号を受け付けて、この使用トナー制御カラー印刷モードを設定するものである。なお、モード受付部１０１は、使用トナー制御カラー印刷モードだけでなく、通常のカラー印刷モードやモノクロ印刷モードも受け付けて設定される。
【００４８】
図５は、本実施形態におけるトナー割合変更処理に関する動作の一例を示すフローチャートである。先ずユーザによって使用トナー制御カラー印刷モードでの印刷を行うことが指示されて、すなわちモード受付部１０１に使用トナー制御カラー印刷モードが設定されて、原稿読取部５による原稿（カラー原稿）の読み取りによりカラー画像が取得される（ステップＳ１）。次に、領域分離部８１による領域分離処理によって、カラー原稿画像における文字部分の画像領域と文字部分以外の画像領域とが分離されとともに（ステップＳ２）、画素色判別部８２による判別処理によって、この取得されたカラー原稿画像における各画素の色が判別される（ステップＳ３）。一方、残量判定部１０１によって、ＹＭＣＫ各色のトナーの残量が判定される（ステップＳ４）。そして、使用量制御部１０２によって、残量判定部１０１により判定されたＫトナーの残量とＹＭＣトナーの残量との大小関係が判定され、Ｋトナー及び／又はＹＭＣ各トナーの残量が所定残量よりも少なくないと判定された場合には（ステップＳ５のＮＯ）、文字部分の画像に対するトナー割合変更処理（画素色判別部８２により判別された各画素の色を表現するために用いる「黒色」を、Ｋトナーのみによって再現するのかＹＭＣトナーの混合によって再現するのかを決定する決定処理）が行われ（ステップＳ７）、所定残量よりも少ないと判定された場合には（ステップＳ５のＹＥＳ）、カラー原稿画像全域に亘るトナー割合変更処理が行わる（ステップＳ６）。そして、画像処理部８において、当該決定されたＫトナー又はＹＭＣトナーによって再現される「黒色」を用いて色が表現された画素を有するカラー画像が作成され、記録部２０によってこのカラー画像の印刷が実行される（ステップＳ８）。
【００４９】
以上のとおり、本発明に係る画像形成装置（複写機１）によれば、Ｋトナー（黒トナー）及びＹＭＣトナー（各種カラートナー）を用いてカラー画像の印刷が可能に構成された画像形成装置とされ、原稿読取部５（取得手段）によってカラー原稿画像が取得され、領域分離部８１（分離手段）によってカラー原稿画像における文字部分と該文字部分以外の画像部分とが分離される。また、画素色判別部８２（色判別手段）によってカラー原稿画像における各画素の色が判別され、検出手段によって黒トナー及び各種カラートナーの残量が検出される。そして、使用量制御部１０２（決定手段）によって、黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、各画素の色を表現するために用いる黒色を黒トナーのみによって再現するのか各種カラートナーの混合によって再現するのかが決定されるとともに、文字部分以外の画像部分に対する決定を行う前に、文字部分の画素に対して当該決定が行われる。そして、記録部２０（印刷手段）によって、この決定された黒トナー又は各種カラートナーによって再現される黒色を用いて色が表現された画素を有するカラー画像の印刷が行われる。
【００５０】
このように、黒トナーの残量と各種カラートナーの残量との大小関係に基づいて、つまり黒トナーが各種カラートナーよりも減少してきたか、或いは各種カラートナーが黒トナーよりも減少してきたかに応じて、各画素の色を表現するために用いる「黒色」（画素色表現用の黒色）を、黒トナーのみによって再現するのか各種カラートナーの混合によって再現するのかを決定することができるとともに、カラー原稿画像における文字部分以外の画像部分に対するこの決定動作を実行する前に（先立って）、文字部分の画素に対して当該決定動作が実行される、つまり例えば黒トナーが各種カラートナーよりも減少してきた場合には、先ず文字部分の画素における上記画素色表現用の「黒色」を各種カラートナーの混合によって再現するよう上記決定動作が実行され、各種カラートナーが黒トナーよりも減少してきた場合には、同じく先ず文字部分の画素における上記「黒色」を黒トナーのみによって再現するよう上記決定動作が実行されるので（黒トナー及び各種カラートナーの使用度合いの調整（トナー  が、先ず文字部分に対して適用されるので）、文字部分以外の絵などの画像部分について可能な限りそのままの様相（状態）を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることが可能となる。
【００５１】
また、上記決定手段によって、各種カラートナーの残量に比べて黒トナーの残量が少ない場合に、文字部分における上記「黒色」を再現するために用いる各種カラートナーの割合が高くなるように上記決定動作が実行され、黒トナーの残量に比べて各種カラートナーの残量が少ない場合に、文字部分における上記「黒色」を再現するために用いる黒トナーの割合が高くなるように上記決定動作が実行されるので、文字部分における上記画素色表現用の黒色の再現を、より残量が多い方のトナー（黒トナー又は各種カラートナー）を用いて行うことが可能となる。したがって、トナー割合変更処理が先ず文字部分に対して適用されるので、文字部分以外の絵などの画像部分について可能な限りそのままの様相（状態）を維持しつつ（文字などの画像情報が欠落することなく）、カラー印刷動作をより長く継続させることが可能となる。
【００５２】
また、上記決定手段によって、黒トナーの残量及び／又は各種カラートナーの残量が所定残量より少なくなった場合に、文字部分と該文字部分以外の画像部分とからなるカラー原稿画像全域に対して上記決定動作が実行されるので、文字部分に対するトナー割合変更処理の適用だけでは黒トナー及び／又は各種カラートナーの残量の減少（所定残量よりも少なくなる事態）に対応できない場合には、トナー割合変更処理の適用対象をカラー原稿画像全域に広げることができ、これにより引き続きカラー印刷動作を実行することが可能となる。
【００５３】
さらに、各種カラートナーが、イエロー、マゼンタ及びシアンの三原色のカラートナー（ＹＭＣトナー）とされるので、これら通常一般的に使用されるＹＭＣトナーを用いて（混合して）上記「黒色」を再現することができる。なお、本発明は以下の態様をとることができる。
【００５４】
（Ａ）上記実施形態では、カラー原稿画像は、原稿読取部５による読み取りによって取得されたものを用いたが、これに限らず例えば複写機１がネットワークＩ／Ｆ部を備え、このネットワークＩ／Ｆ部を介して情報処理装置（ＰＣ）等の外部装置から送信されてきたカラー原稿画像を用いてもよい。
【００５５】
（Ｂ）上記各種カラートナーは、イエロー、マゼンタ及びシアンの３色のトナーであったが、このカラートナーの種類或いは種類数はこれに限らず、例えばイエロー、マゼンタ、シアン、ライトシアン及びライトマゼンタの５色のトナーであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００５６】
【図１】本発明の一実施形態に係る画像形成装置の一例である複写機の内部構成を概略的に示す断面図である。
【図２】複写機の概略構成を示すブロック図である。
【図３】本実施形態におけるカラー原稿画像（カラー画像）の一例を説明するための模式図である。
【図４】本実施形態におけるＫトナー及びＹＭＣトナーの使用量制御について説明するための模式図である。
【図５】本実施形態におけるトナー割合変更処理に関する動作の一例を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００５７】
１  複写機（画像形成装置）
５  原稿読取部（取得手段）
６  原稿給送部
８  画像処理部
８１  領域分離部（分離手段）
８２  画素色判別部（色判別手段）
１０  主制御部
１０１  残量判定部（検出手段）
１０２  使用量制御部（決定手段）
１０３  モード受付部
２０  記録部（印刷手段）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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