(57)【要約】【課題】新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を防止することができる、画像形成装置を提供すること。【解決手段】トナーを収容するトナーカートリッジ２２内のトナーの量がプロセス部３３内のトナーの量よりも少なくなる前に、ＣＰＵ１２１により、トナーカートリッジ２２におけるトナーの残存状態がエンプティ状態であると判断される。一定量以上のトナーがトナーカートリッジ２２内に残された状態がエンプティ状態として、通常の画像形成動作を禁止することにより、プロセス部３３内およびトナーカートリッジ２２内のトナーの極度の劣化を防止することができる。これにより、トナーカートリッジ２２が新品のトナーを収容したものと交換されて、新品のトナーがトナーカートリッジ２２からプロセス部３３内に供給されたときに、極度に劣化したトナーと新品のトナーとが混ざるのを防止することができる。【選択図】図１０
2008209756.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
第１筐体と、
前記第１筐体に支持され、懸濁重合トナーを担持するトナー担持体と、
静電潜像が形成され、前記トナー担持体からの懸濁重合トナーの供給により前記静電潜像を可視像化して得られるトナー像を担持する像担持体と、
前記第１筐体に対して前記トナー担持体の長手方向と直交する水平方向に隣接して設けられ、懸濁重合トナーを収容する第２筐体と、
前記第２筐体内の懸濁重合トナーの量を検出するトナー量検出手段と、
前記トナー量検出手段の検出結果に基づいて、前記第２筐体における懸濁重合トナーの残存状態がエンプティ状態であるか否かを判断するエンプティ判断手段とを備え、
前記第１筐体内と前記第２筐体内とは、第２筐体内の懸濁重合トナーを第１筐体に供給するための供給口および第１筐体内から第２筐体へ懸濁重合トナーを戻すための戻し口を少なくとも含む、複数の開口により連通されており、
複数の前記開口は、前記トナー担持体の長手方向に並べて形成され、
前記長手方向の一端に設けられる前記開口における当該長手方向の前記一端側の端縁と、前記長手方向の前記一端と反対側の他端に設けられる前記開口における前記長手方向の前記他端側の端縁との間の間隔が、前記像担持体において前記トナー像が形成される像形成領域の前記長手方向の幅以上であり、
前記エンプティ判断手段は、前記第２筐体内の懸濁重合トナーの量が前記第１筐体内の懸濁重合トナーの量よりも少なくなる前に、前記第２筐体における懸濁重合トナーの残存状態がエンプティ状態であると判断することを特徴とする、画像形成装置。
【請求項２】
前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断された場合に、前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給を停止するトナー供給停止手段を備えていることを特徴とする、請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記第２筐体内に設けられ、前記第２筐体内の懸濁重合トナーを攪拌しつつ前記供給口に向けて送るアジテータを備え、
前記トナー供給停止手段は、前記アジテータの駆動を停止させることを特徴とする、請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第１筐体内に設けられ、前記供給口から供給される懸濁重合トナーを前記長手方向に搬送するトナー搬送部材と、
前記トナー供給停止手段により前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止された状態で、前記トナー搬送部材を駆動することによって、前記第１筐体内の懸濁重合トナーを前記戻し口から前記第２筐体内に回収するトナー回収手段を備えていることを特徴とする、請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されてから前記トナー搬送部材が予め定める時間だけ駆動された時点で、前記第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことを報知するエンプティ報知手段を備えていることを特徴とする、請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記像担持体に担持されるトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、
前記トナー供給停止手段により前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止された状態で、前記トナー担持体、前記像担持体および前記転写手段を駆動して、記録媒体にトナー像を形成させることによって、前記第１筐体内の懸濁重合トナーを消費するトナー消費手段を備えていることを特徴とする、請求項２または３に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されてから予め定める枚数の記録媒体にトナー像が形成された時点で、前記第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことを報知するエンプティ報知手段を備えていることを特徴とする、請求項６に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、レーザプリンタなどの画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
トナー補給方式のレーザプリンタでは、トナーを収容するトナーカートリッジが着脱可能に装置本体に装着されている。トナーカートリッジに収容されているトナーは、感光ドラムや現像ローラを保持するケース内に供給される。画像形成時には、現像ローラにより、ケース内のトナーが正または負に帯電した状態で感光ドラムの表面に供給される。これにより、感光ドラムの表面に形成されている静電潜像がトナーにより現像され、感光ドラムの表面にトナー像が担持される。このトナー像が用紙に転写されることによって、用紙への画像の形成が達成される。トナー補給方式のレーザプリンタでは、トナーカートリッジ内のトナーがなくなると、トナーカートリッジが新品のものと交換される。
【０００３】
このようなレーザプリンタにおいて、懸濁重合トナーを用いるものがある（たとえば、特許文献１参照）。
【特許文献１】特開平１１−２８２２４０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
懸濁重合トナーは、画像形成に伴って劣化し、この劣化のために帯電性が低下する。そのため、極度に劣化した懸濁重合トナーがケース内に残っている状態で、トナーカートリッジが新品と交換されると、その劣化した懸濁重合トナーと新品の懸濁重合トナーとが混ざり、懸濁重合トナーが不均一な帯電状態で感光ドラムの表面に供給されることにより、画像形成不良（印字不良）を生じるおそれがある。また、劣化した懸濁重合トナーと新品の懸濁重合トナーとが帯電量の差により凝集し、これに起因する画像形成不良を生じるおそれがある。
【０００５】
そこで、本発明の目的は、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を防止することができる、画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前記の目的を達成するため、請求項１に記載の発明は、画像形成装置において、第１筐体と、前記第１筐体に支持され、懸濁重合トナーを担持するトナー担持体と、静電潜像が形成され、前記トナー担持体からの懸濁重合トナーの供給により前記静電潜像を可視像化して得られるトナー像を担持する像担持体と、前記第１筐体に対して前記トナー担持体の長手方向と直交する水平方向に隣接して設けられ、懸濁重合トナーを収容する第２筐体と、前記第２筐体内の懸濁重合トナーの量を検出するトナー量検出手段と、前記トナー量検出手段の検出結果に基づいて、前記第２筐体における懸濁重合トナーの残存状態がエンプティ状態であるか否かを判断するエンプティ判断手段とを備え、前記第１筐体内と前記第２筐体内とは、第２筐体内の懸濁重合トナーを第１筐体に供給するための供給口および第１筐体内から第２筐体へ懸濁重合トナーを戻すための戻し口を少なくとも含む、複数の開口により連通されており、複数の前記開口は、前記トナー担持体の長手方向に並べて形成され、前記長手方向の一端に設けられる前記開口における当該長手方向の前記一端側の端縁と、前記長手方向の前記一端と反対側の他端に設けられる前記開口における前記長手方向の前記他端側の端縁との間の間隔が、前記像担持体において前記トナー像が形成される像形成領域の前記長手方向の幅以上であり、前記エンプティ判断手段は、前記第２筐体内の懸濁重合トナーの量が前記第１筐体内の懸濁重合トナーの量よりも少なくなる前に、前記第２筐体における懸濁重合トナーの残存状態がエンプティ状態であると判断することを特徴としている。
【０００７】
請求項２に記載の発明は、請求項１に記載の発明において、前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断された場合に、前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給を停止するトナー供給停止手段を備えていることを特徴としている。
請求項３に記載の発明は、請求項２に記載の発明において、前記第２筐体内に設けられ、前記第２筐体内の懸濁重合トナーを攪拌しつつ前記供給口に向けて送るアジテータを備え、前記トナー供給停止手段は、前記アジテータの駆動を停止させることを特徴としている。
【０００８】
請求項４に記載の発明は、請求項２または３に記載の発明において、前記第１筐体内に設けられ、前記供給口から供給される懸濁重合トナーを前記長手方向に搬送するトナー搬送部材と、前記トナー供給停止手段により前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止された状態で、前記トナー搬送部材を駆動することによって、前記第１筐体内の懸濁重合トナーを前記戻し口から前記第２筐体内に回収するトナー回収手段を備えていることを特徴としている。
【０００９】
請求項５に記載の発明は、請求項４に記載の発明において、前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されてから前記トナー搬送部材が予め定める時間だけ駆動された時点で、前記第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことを報知するエンプティ報知手段を備えていることを特徴としている。
請求項６に記載の発明は、請求項２または３に記載の発明において、前記像担持体に担持されるトナー像を記録媒体に転写する転写手段と、前記トナー供給停止手段により前記第２筐体から前記第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止された状態で、前記トナー担持体、前記像担持体および前記転写手段を駆動して、記録媒体にトナー像を形成させることによって、前記第１筐体内の懸濁重合トナーを消費するトナー消費手段を備えていることを特徴としている。
【００１０】
請求項７に記載の発明は、請求項６に記載の発明において、前記エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されてから予め定める枚数の記録媒体にトナー像が形成された時点で、前記第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことを報知するエンプティ報知手段を備えていることを特徴としている。
【発明の効果】
【００１１】
請求項１に記載の発明によれば、懸濁重合トナーを収容する第２筐体内の懸濁重合トナーの量がトナー担持体を支持する第１筐体内の懸濁重合トナーの量よりも少なくなる前に、エンプティ判断手段により、第２筐体における懸濁重合トナーの残存状態がエンプティ状態であると判断される。画像形成時には、第１筐体内に一定量の懸濁重合トナーが収容されているので、その一定量以上の懸濁重合トナーが第２筐体内に残された状態がエンプティ状態とされて、通常の画像形成動作（ユーザの意志による画像形成動作）を禁止することにより、第１筐体内および第２筐体内の懸濁重合トナーの極度の劣化を防止することができる。これにより、第２筐体が新品の懸濁重合トナーを収容したものと交換されて、新品の懸濁重合トナーが第２筐体から第１筐体内に供給されたときに、極度に劣化した懸濁重合トナーと新品の懸濁重合トナーとが混ざるのを防止することができる。その結果、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を防止することができる。
【００１２】
また、トナー担持体の長手方向において、一端に設けられる開口における一端側の端縁と、反対側の他端に設けられる開口における他端側の端縁との間の間隔は、像担持体においてトナー像が形成される像形成領域の幅以上である。そのため、第２筐体内から第１筐体内への開口を介しての懸濁重合トナーの供給と、第１筐体内から第２筐体内への開口を介しての懸濁重合トナーの戻りとにより、第１筐体内において、像形成領域の全幅で懸濁重合トナーを流動させることができる。その結果、像担持体の像形成領域に良好なトナー像を形成することができる。
【００１３】
請求項２に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、第２筐体から第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止される。これにより、第１筐体内に劣化した懸濁重合トナーが大量に残存する状態で、第２筐体が新品の懸濁重合トナーを収容したものと交換されるのを防止することができる。
請求項３に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、第２筐体内に設けられたアジテータの駆動が停止される。これにより、第２筐体から第１筐体への懸濁重合トナーの供給を停止することができる。
【００１４】
請求項４に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、第２筐体から第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止され、この状態でトナー搬送部材が駆動されることにより、第１筐体内の懸濁重合トナーが戻し口から第２筐体内に回収される。これにより、第１筐体内に残存する懸濁重合トナーの量を低減させることができる。その結果、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【００１５】
請求項５に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、トナー搬送部材が予め定める時間だけ駆動され、その後に第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことが報知される。これにより、第１筐体内に残存する懸濁重合トナーの量が低減した状態で、第２筐体が新品の懸濁重合トナーを収容したものと交換されるので、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【００１６】
請求項６に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、第２筐体から第１筐体への懸濁重合トナーの供給が停止され、この状態で記録媒体にトナー像が形成されることにより、第１筐体内の懸濁重合トナーが消費される。これにより、第１筐体内に残存する懸濁重合トナーの量を低減させることができる。その結果、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【００１７】
請求項７に記載の発明によれば、エンプティ判断手段によりエンプティ状態と判断されると、予め定める枚数の記録媒体にトナー像が形成され、その後に第２筐体内の懸濁重合トナーがなくなったことが報知される。これにより、第１筐体内に残存する懸濁重合トナーの量が低減した状態で、第２筐体が新品の懸濁重合トナーを収容したものと交換されるので、新旧の懸濁重合トナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
１．レーザプリンタの全体構成
図１は、本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。
レーザプリンタ１は、本体ケーシング２内に、記録媒体の一例としての用紙３を給紙するための給紙部４と、用紙３に画像を形成するための画像形成部５と、用紙３を排紙するための排紙部６とを備えている。
（１）本体ケーシング
本体ケーシング２は、ボックス形状に形成されている。この本体ケーシング２の一方側の側壁には、開放口が形成されている。また、その一方側の側壁には、開放口を開閉するフロントカバー７が設けられている。
【００１９】
なお、以下の説明において、フロントカバー７が設けられる側（図１における右側）を前側（正面側）とし、その反対側（図１における左側）を後側（背面側）とする。また、このレーザプリンタ１を前側から見たときを上下左右の基準とする。また、後述するプロセスカートリッジ１３およびトナーカートリッジ２２に関しては、本体ケーシング２に対する装着状態での方向を基準として説明する。
（２）給紙部
給紙部４は、給紙トレイ８と、給紙ローラ９と、１対のレジストローラ１０と、給紙パス１１とを備えている。給紙ローラ９の回転により、給紙トレイ８内の最上の用紙３が給紙パス１１に送り出される。送り出された用紙３は、給紙パス１１を通して、レジストローラ１０へ搬送される。レジストローラ１０は、用紙３を、適当なタイミングで画像形成部５に向けて送り出す。
（３）画像形成部
画像形成部５は、スキャナユニット１２、プロセスカートリッジ１３および定着部１４を備えている。
（３−１）スキャナユニット
スキャナユニット１２は、本体ケーシング２内の上部に配置されている。このスキャナユニット１２は、レーザ発光部（図示せず）、ポリゴンミラー１５、レンズ１６および反射鏡１７を備えている。このスキャナユニット１２から、用紙３に形成すべき画像のデータに基づくレーザビームが出射される。そのレーザビームは、後述する感光ドラム２６の表面に照射される。
（３−２）プロセスカートリッジ
プロセスカートリッジ１３は、スキャナユニット１２の下方に、本体ケーシング２に対して着脱可能に配置されている。
【００２０】
プロセスカートリッジ１３は、プロセスフレーム２１と、このプロセスフレーム２１に離脱可能に装着される、第２筐体の一例としてのトナーカートリッジ２２とを備えている。
図２は、プロセスカートリッジ１３の側断面図であり、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１に装着された状態を示す。また、図３は、プロセスカートリッジ１３の側断面図であり、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１から離脱した状態を示す。
【００２１】
プロセスフレーム２１は、幅方向に長手の略ボックス形状に形成されている。プロセスフレーム２１の下部には、用紙３を後述する感光ドラム２６と転写ローラ２８との間に導くための転写パス２３が形成されている。
プロセスフレーム２１には、前後方向途中部に、幅方向（左右方向）かつ上下方向に延びる隔壁２４が形成されている。この隔壁２４には、開口の一例としてのフレーム側開口２５が形成されている。
【００２２】
プロセスフレーム２１において、隔壁２４よりも後側の部分は、像担持体の一例としての感光ドラム２６、帯電器２７、転写手段の一例としての転写ローラ２８、トナー搬送部材の一例としてのオーガ２９、供給ローラ３０、トナー担持体の一例としての現像ローラ３１および層厚規制ブレード３２を収容する、第１筐体の一例としてのプロセス部３３である。
【００２３】
感光ドラム２６および転写ローラ２８は、プロセスフレーム２１に回転自在に支持されている。帯電器２７は、感光ドラム２６の上方に配置されている。この帯電器２７は、たとえば、正帯電用のスコロトロン型帯電器である。転写ローラ２８は、感光ドラム２６の下方に配置されている。
プロセス部３３の前側半分程度の部分により、その内部に、現像室３４が提供されている。オーガ２９、供給ローラ３０、現像ローラ３１および層厚規制ブレード３２は、その現像室３４内に配置されている。
【００２４】
オーガ２９は、図２および図３に示すように、フレーム側開口２５の後側において、フレーム側開口２５と対向配置されている。供給ローラ３０は、オーガ２９の下方に配置されている。現像ローラ３１は、供給ローラ３０の後側に配置されている。オーガ２９、転写ローラ３０および現像ローラ３１は、プロセスフレーム２１に回転自在に支持されている。
【００２５】
層厚規制ブレード３２は、薄板形状に形成される可撓性の板ばね部材４１と、その板ばね部材４１の下端部に設けられる圧接ゴム４２とを備えている。板ばね部材４１の上端部は、現像ローラ３１の上側においてプロセスフレーム２１に固定されている。圧接ゴム４２は、板ばね部材４１の弾性力によって、ゴムローラ４０の表面を前側から押圧している。
【００２６】
プロセスフレーム２１において、隔壁２４よりも前側の部分は、トナーカートリッジ２２が装着されるカートリッジ装着部４２である。
トナーカートリッジ２２は、両端が閉塞された二重円筒形状をなす内側筐体４３および外側筐体４４を備えている。
内側筐体４３は、その内部に、トナーを収容するためのトナー収容室４５を提供している。このレーザプリンタ１では、トナーとして、正帯電性の非磁性１成分トナーである懸濁重合トナーが採用されている。
【００２７】
また、トナー収容室４５内には、アジテータ４６が設けられている。このアジテータ４６は、アジテータ軸４７と、そのアジテータ軸４７に支持される攪拌翼４８とを備えている。アジテータ軸４７は、幅方向に延び、内側筐体４３に回転自在に支持されている。
内側筐体４３および外側筐体４４の周面には、図２に示すように、カートリッジ装着部４２に装着された状態で、トナー収容室４５内とその外部とを連通するカートリッジ側開口４９が形成される。
【００２８】
トナー収容室４５内のトナーは、アジテータ４６の回転により攪拌される。また、トナー収容室４５内のトナーは、アジテータ４６の回転により、カートリッジ側開口４９に運ばれ、カートリッジ側開口４９から放出される。カートリッジ側開口４９から放出されるトナーは、フレーム側開口２５を通して、現像室３４内に供給される。現像室３４内に供給されたトナーは、オーガ２９の回転により幅方向に搬送されながら、供給ローラ３０に供給される。
【００２９】
供給ローラ３０に供給されたトナーは、その供給ローラ３０の回転により、現像ローラ３１に供給される。このとき、このトナーは、供給ローラ３０と現像ローラ３１との間で正極性に摩擦帯電される。現像ローラ３１に供給されたトナーは、層厚規制ブレード３２の圧接ゴム４２によって、その層厚が規制される。これにより、現像ローラ３１の表面にトナーの薄層が担持される。
【００３０】
一方、感光ドラム２６の表面は、その感光ドラム２６の回転に伴って、帯電器２７により一様に正帯電される。そして、その正帯電した感光ドラム２６の表面に、図１に示すように、スキャナユニット１２からのレーザビームが照射されることにより、用紙３に形成すべき画像に対応した静電潜像が形成される。
感光ドラム２６の回転により、感光ドラム２６の表面に形成されている静電潜像が現像ローラ３１と対向すると、現像ローラ３１の表面に担持されている正帯電トナーが、その静電潜像（つまり、一様に正帯電されている感光ドラム２６の表面のうち、レーザビームによって露光され電位が下がっている部分）に供給される。これにより、静電潜像が可視像化され、感光ドラム２６の表面にトナー像が担持される。感光ドラム２６の表面に担持されたトナー像は、レジストローラ１０から搬送されてくる用紙３が感光ドラム２６と転写ローラ２８との間（転写位置）を通過する際に、その用紙３に転写される。
（３−３）定着部
定着部１４は、図１に示すように、プロセスカートリッジ１３の後側に設けられている。この定着部１４は、加熱ローラ５０と、加熱ローラ５０に対して下側から圧接される加圧ローラ５１と、それらの後方に配置される１対の搬送ローラ５２とを備えている。
【００３１】
用紙３に転写されたトナー像は、用紙３が加熱ローラ５０と加圧ローラ５１との間を通過する間に、加熱ローラ５０および加圧ローラ５１からの加熱および加圧により、用紙３に定着する。トナー像が定着した用紙３は、１対の搬送ローラ５２によって、排紙部６に搬送される。
（４）排紙部
排紙部６は、排紙パス５３と、１対の排紙ローラ５４と、排紙トレイ５５とを備えている。定着部１４から搬送されてくる用紙３は、排紙パス５３を搬送され、排紙ローラ５４によって排紙トレイ５５上に排紙される。
２．プロセスカートリッジの詳細
図４は、プロセスカートリッジ１３の右前側から見た斜視図であり、一部を切り欠いて示す。図５は、プロセスカートリッジ１３の右前側から見た斜視図であり、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１から離脱した状態を示す。図６および図７は、トナーカートリッジ２２の左後側から見た斜視図である。図８は、トナーカートリッジ２２の内側筐体４３の左後側から見た斜視図である。図９は、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１から離脱した状態におけるプロセスカートリッジ１３の正面図である。
（１）プロセスフレーム
プロセスフレーム２１は、前述したように、隔壁２４と、この隔壁２４の後側のプロセス部３３と、隔壁２４の前側のカートリッジ装着部４２とを一体的に備えている。
（１−１）隔壁２４
隔壁２４には、図２および図３に示すように、上下方向途中おいて、トナーカートリッジ２２の外周面に沿う湾曲部分が形成されている。
【００３２】
隔壁２４の湾曲部分には、図９に示すように、３つの矩形状のフレーム側開口２５が幅方向に間隔を隔てて形成されている。
中央のフレーム側開口２５は、トナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内からプロセス部３３（現像室３４）内へのトナーの供給のための供給口の一例としてのフレーム側供給口６１である。このフレーム側供給口６１は、その両側のフレーム側開口２５よりも幅方向に長い矩形状に形成されている。
【００３３】
フレーム側供給口６１の両側のフレーム側開口２５は、プロセス部３３（現像室３４）内からトナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内へのトナーの戻しのための戻し口の一例としてのフレーム側戻し口６２である。これらのフレーム側戻し口６２は、右側のフレーム側戻し口６２の右端縁と左側のフレーム側戻し口６２の左端縁との間の間隔が、感光ドラム２６の表面においてトナー像が形成される像形成領域の幅Ｗよりも長くなるように、フレーム側供給口６１との間に適当な間隔を隔てて、それぞれ幅方向の長さが適当な長さに形成されている。
（１−２）プロセス部
プロセス部３３は、隔壁２４の上端縁から後方に延びる上壁６３と、隔壁２４の下端縁から後方に延びる底壁６４と、隔壁２４の幅方向両端縁からそれぞれ後方に延びる側壁６５とを一体的に備えている。
【００３４】
このプロセス部３３に配置されるオーガ２９は、オーガ軸３５と、オーガ軸３５の周りに設けられるスクリュー３６とを備えている。オーガ軸３５は、幅方向に延び、その両端がプロセスフレーム２１に回転自在に支持されている。オーガ軸３５は、画像形成時に、モータ（図示せず）からの駆動力により回転される。スクリュー３６は、図９に示すように、オーガ軸３５において、幅方向中央に対して両側にそれぞれ設けられ、トナーを幅方向中央から幅方向両外側へ向けて搬送する螺旋状に形成されている。
（１−３）カートリッジ装着部
カートリッジ装着部４２は、図５に示すように、隔壁２４の下端縁から前方に延びる底板６６と、隔壁２４の幅方向両端縁からそれぞれ前方に延びる側板６７とを一体的に備えている。
【００３５】
底板６６は、プロセス部３３の底壁６４と連続して一体的に形成されている。
底板６６には、図２、図３および図５に示すように、前端縁の幅方向中央において、前側にわずかに突出する下側固定部６８が形成されている。
各側板６７は、プロセス部３３の両側壁６５と連続して一体的に形成されている。
各側板６７の後端部の幅方向内側面には、図５に示すように、シャッタ支持部６９が設けられている。各シャッタ支持部６９は、上下方向に延び、両側板６７の幅方向内側面から内側に膨出する略矩形状に形成されている。
【００３６】
各シャッタ支持部６９の幅方向内側面には、シャッタガイド部７０が設けられている。各シャッタガイド部７０は、シャッタ支持部６９の幅方向内側面から内側に膨出する凸条をなしている。また、各シャッタガイド部７０は、隔壁２４の湾曲部分とほぼ同じ曲率の湾曲形状に形成されている。各シャッタガイド部７０と隔壁２４の湾曲部分とは、前後方向にわずかな間隔を隔てて対向配置されている。
【００３７】
各シャッタ支持部６９の上端面は、各側板６７の上端縁よりやや下方に配置されている。各シャッタ支持部６９の上端面は、上側固定部７１とされている。
また、カートリッジ装着部４２には、フレーム側開口２５を開閉するためのシャッタ７２が設けられている。
シャッタ７２は、幅方向に延びる略矩形板状をなし、隔壁２４の湾曲部分とほぼ同じ曲率の湾曲形状に形成されている。シャッタ７２は、上下方向においてシャッタガイド部７０よりやや短く形成されている。また、シャッタ７２には、各フレーム側開口２５に対応して、３つのシャッタ開口部６９が形成されている。
【００３８】
シャッタ７２は、隔壁２４の湾曲部分に対向配置され、図３に示すように、その幅方向両端部が、隔壁２４と各シャッタガイド部７０との間でスライド自在に挟持されている。これによって、シャッタ７２は、各シャッタガイド部７０に沿って、フレーム側開口２５を開放する開放位置（図２参照）と、フレーム側開口２５を閉鎖する閉鎖位置（図３および図５参照）との間を、上下方向にスライドすることができる。シャッタ７２が開放位置にあるとき、シャッタ開口部６９がそれぞれ対応するフレーム側開口２５と対向し、各フレーム側開口２５が開放される。シャッタ７２が閉鎖位置にあるとき、シャッタ７２のシャッタ開口部６９よりも下側の部分が各フレーム側開口２５と対向し、各フレーム側開口２５が閉鎖される。
【００３９】
また、カートリッジ装着部４２には、図４および図５に示すように揺動アーム７３が設けられている。揺動アーム７３は、平面視略Ｕ字状に形成されている。揺動アーム７３は、幅方向に延びる把持杆７４と、その把持杆７４の幅方向両端部から後側に延びるアーム側板７５とを一体的に備えている。
各アーム側板７５の後端部には、幅方向外方に突出するボス７６が設けられている。各ボス７６は、各側板６７の中央部に形成されている丸穴７７に回動自在に支持されている。
【００４０】
また、各アーム側板７５の後端部の上側縁には、下側へ窪むように切り欠かれる受入凹部７８が形成されている。
把持杆７４の幅方向中央部には、上側へ窪む把持部７９が形成されている。また、把持杆７４の幅方向両端部には、後側へ膨出する背面視矩形状の押圧突部８０が設けられている。
【００４１】
揺動アーム７３は、各アーム側板７５のボス７６を支点として、各アーム側板７５の下端縁が底板６６の前端縁と接触する押圧解除位置（図３および図５参照）と、トナーカートリッジ２２がカートリッジ装着部４２に収容されたときにトナーカートリッジ２２を前側から押圧する押圧位置（図２および図４参照）との間を揺動する。
また、図３および図４に示すように、各側板６７における丸穴７７の前側下方には、後述するトナーセンサ１３０の検出光を通過させるための光通過穴８１が形成されている。各側板６７の光通過穴８１は、幅方向において互いに対向している。
（２）トナーカートリッジ
トナーカートリッジ２２は、前述したように、トナーを収容する内側筐体４３と、内側筐体４３を収容する外側筐体４４とを備えている。
（２−１）内側筐体
内側筐体４３は、図８に示すように、幅方向に延びる円筒形状の内側周壁９１と、この内側周壁９１の幅方向両端部を閉鎖する円板形状の内側側壁９２とを一体的に備えている。
【００４２】
各内側側壁９２には、中心部に、幅方向外側に膨出する厚板円板形状のボス部９３が設けられている。
また、各内側側壁９２におけるボス部９３の後側下方には、後述する外側筐体４４の外側穴１１２と幅方向に対向する内側窓９４が形成されている。両内側窓９４は、幅方向において互いに対向している。
【００４３】
各内側側壁９２には、その上側部分に、スライド突起９５が設けられている。スライド突起９５は、内側側壁９２の外周面に沿う側面視円弧形状（中心角約４５°の円弧形状）に形成されており、内側側壁９２から幅方向外側へ突出するように設けられている。
また、各内側側壁９２には、その後側部分において、周端面から径方向に突出する１対の挟持突起９６が設けられている。１対の挟持突起９６は、各内側側壁９２の周端面において、互いに周方向に間隔（シャッタ７２の周方向長さに相当する間隔）を隔てて、配置されている。
【００４４】
内側周壁９１には、幅方向両側に配置される１対の挟持突起９６（４つの挟持突起９６）が角となる矩形に囲まれる囲繞部分において、３つの内側通過口９７が幅方向に間隔を隔てて形成されている。
各内側通過口９７は、幅方向に細長い略矩形状に形成されている。
中央の内側通過口９７は、トナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内からプロセス部３３（現像室３４）内へのトナーの供給のための供給口の一例としての内側供給口９８である。
【００４５】
内側供給口９８の両側の内側通過口９７が、プロセス部３３（現像室３４）内からトナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内へのトナーの戻しのための戻し口の一例としての内側戻し口９９である。これらの内側戻し口９９は、右側の内側戻し口９９の右端縁と左側の内側戻し口９９の左端縁との間の間隔が、感光ドラム２６の表面においてトナー像が形成される像形成領域の幅Ｗ（図９参照）よりも長くなるように、内側供給口９８との間に適当な間隔を隔てて、それぞれ幅方向の長さが適当な長さに形成されている。
（２−２）外側筐体
外側筐体４４は、内側筐体４３を回動自在に収容すべく、内側筐体４３より幅方向および径方向においてやや大きく形成されている。外側筐体４４は、図７に示すように、幅方向に延びる略円筒形状の外側周壁１０１と、外側周壁１０１の幅方向両端部を閉鎖する円板形状の外側側壁１０２とを一体的に備えている。
【００４６】
各外側側壁１０２には、ボス部９３を受け入れる円形のボス穴１０３が形成されている。
また、各外側側壁１０２には、スライド突起９５が挿通されるスライド穴１０４が形成されている。スライド穴１０４は、スライド突起９５よりも周長が長い側面視円弧形状（中心角約９０°の円弧形状）を有し、ボス穴１０３の後側上方と前側上方との間にわたって延びている。
【００４７】
さらに、各外側側壁１０２には、内側筐体４３の内側窓９４と対向する外側穴１１２が形成されている。
また、各外側側壁１０２の周端面には、後方に突出する上側被固定部１０５が形成されている。各上側被固定部１０５の後端部には、幅方向外側に突出する位置決めボス１０６が設けられている。
【００４８】
また、各外側側壁１０２の周端面には、図５に示すように、前方に膨出する被押圧部１０７が設けられている。各被押圧部１０７は、正面視略矩形状かつ側面視略円弧形状に形成されている。
外側周壁１０１には、図７に示すように、幅方向両端部に、１対の挟持突起９６（４つの挟持突起９６）がそれぞれ挿通される４つの長孔１０８が形成されている。各長孔１０８は、背面視おいて上下方向に延びる略矩形状をなし、シャッタ７２の開放位置と閉鎖位置との間の揺動範囲に相当する長さに形成されている。
【００４９】
また、外側周壁１０１には、４つの長孔１０８が角となる矩形に囲まれる囲繞部分において、３つの外側通過口１０９が幅方向に間隔を隔てて形成されている。
各外側通過口１０９は、幅方向に細長い略矩形状に形成されている。
中央の外側通過口１０９は、トナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内からプロセス部３３（現像室３４）内へのトナーの供給のための供給口の一例としての外側供給口１１０である。
【００５０】
外側供給口１１０の両側の外側通過口１０９は、プロセス部３３（現像室３４）内からトナーカートリッジ２２（トナー収容室４５）内へのトナーの戻しのための戻し口の一例としての外側戻し口１１１である。
図２に示すように、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１に装着された状態において、外側供給口１１０がフレーム側供給口６１と対向し、各外側戻し口１１１が各フレーム側戻し口６２と対向する。
【００５１】
また、外側周壁１０１の前側には、図５に示すように、幅方向中央において、掴み部１１３が設けられている。
掴み部１１３は、外側周壁１０１から前側へ突出する略矩形状の上把持板１１４と、上把持板１１４から下側に延びる側面視略Ｊ字形状の係止アーム１１５とを備えている。係止アーム１１５の上端部は、上把持板１１４に設けられる支持軸１１６に揺動自在に支持されている。係止アーム１１５の下端部には、下側固定部６８に係止する係止爪１１７が設けられている。係止アーム１１５の上端部近傍には、前側へ突出する略矩形状の下把持板１１８が設けられている。下把持板１１８は、上把持板１１４と間隔を隔てて平行して延びるように、配置されている。
【００５２】
上把持板１１４と下把持板１１８との間には、それらを離間する方向に付勢する圧縮ばね（図示せず）が介在されている。
（２−３）内側筐体と外側筐体との相対配置
内側筐体４３は、外側筐体４４内に回動自在に収容されている。
具体的には、内側周壁９１の外周面は、外側周壁１０１の内周面に対して、周方向に摺動自在に内嵌されている。また、両内側側壁９２の外周面は、両外側側壁１０２の内周面に対して、周方向に摺動自在に内嵌されている。図６および図７に示すように、ボス穴１０３には、ボス部９３が回動自在に支持されている。スライド穴１０４には、スライド突起９５が挿通されている。各長孔１０８には、各挟持突起９６が挿通され、各挟持突起９６は、各長孔１０８から径方向外側へ突出されている。また、外側筐体４４の外側穴１１２に内側筐体４３の内側窓９４が対向している。
【００５３】
内側筐体４３は、外側筐体４４に対して、内側通過口９７が外側通過口１０９と対向しない閉鎖位置（図７参照）と、内側通過口９７が外側通過口１０９と対向する開放位置（図６参照）との間において、ボス部９３を支点する相対回動が許容されている。
内側筐体４３が閉鎖位置にあるときには、図７に示すように、各スライド突起９５は、各スライド穴１０４の前端部に配置されている。また、各挟持突起９６は、各長孔１０８の上端部に配置されている。内側通過口９７は、外側通過口１０９より上側に配置され、外側通過口１０９が内側筐体４３の内側周壁９１によって閉鎖されている。
【００５４】
ボス部９３を支点として、内側筐体４３を、外側筐体４４に対して、内側通過口９７が外側通過口１０９に向かう方向（下側）に相対回動させる。すると、各スライド突起９５は、各スライド穴１０４を前端部から後端部に向かってスライドする。また、各挟持突起９６は、各長孔１０８を上端部から下端部に向かってスライドする。
各スライド突起９５が各スライド穴１０４の後端縁に当接し、各挟持突起９６が各長孔１０８の下端縁に当接すると、図６に示すように、内側筐体４３が開放位置に配置される。
【００５５】
内側筐体４３が開放位置にあるときには、各スライド突起９５は、各スライド穴１０４の後端部に配置されている。また、各挟持突起９６は、各長孔１０８の下端部に配置されている。そして、内側通過口９７と外側通過口１０９とが対向し、これらが連通して開放されている。
なお、内側筐体４３を閉鎖位置に戻すときには、ボス部９３を支点として、内側筐体４３を、外側筐体４４に対して、内側通過口９７が外側通過口１０９から上昇する方向に相対回動させる。
（３）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの着脱
（３−１）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの装着
図５を参照して、トナーカートリッジ２２をプロセスフレーム２１へ装着するには、掴み部１１３の上把持板１１４および下把持板１１８を、それらが近接する方向に挟持する。そして、トナーカートリッジ２２を、プロセスフレーム２１のカートリッジ装着部４２に装着する。このとき、トナーカートリッジ２２の内側筐体４３は、閉鎖位置に配置されている。また、カートリッジ装着部４２のシャッタ７２は、閉鎖位置に配置されている。揺動アーム７３は、押圧解除位置に配置されている。
【００５６】
トナーカートリッジ２２がカートリッジ装着部４２に装着されると、各位置決めボス１０６が各上側固定部７１上に載置され、かつ、幅方向両側の１対の挟持突起９６（図６および図７参照）が、シャッタ７２の幅方向両端部の上端縁および下端縁をそれぞれ挟持し、かつ、各スライド突起９５が各受入凹部７８に嵌合される。
その後、掴み部１１３の挟持を解除すると、図２に示すように、係止爪１１７が下側固定部６８に係止される。
【００５７】
外側筐体４４は、上側固定部７１に対して位置決めボス１０６が載置され（図５参照）、かつ、下側固定部６８に対して係止爪１１７が係止されていることから、カートリッジ装着部４２に固定される。
そして、揺動アーム７３を、押圧解除位置から押圧位置へ揺動させる。すると、図２および図４に示すように、各押圧突部８０が各被押圧部１０７を後側に向けて押圧する。これによって、トナーカートリッジ２２は、プロセス部３３に向かって押圧される。
【００５８】
また、揺動アーム７３を押圧解除位置から押圧位置へ揺動させると、各受入凹部７８に嵌合されている各スライド突起９５が、各アーム側板７５の揺動に伴って、各スライド穴１０４を後側へスライドして、各スライド穴１０４の後端部に配置される。さらに、幅方向両側の１対の挟持突起９６が、シャッタ７２を挟持したまま、各長孔１０８を下側へスライドして、各長孔１０８の下端部に配置される（図６参照）。
【００５９】
これによって、図２に示すように、内側筐体４３が開放位置に配置される。そして、内側通過口９７が外側通過口１０９と対向し、これらが連通して開放されることにより、開口の一例としてのカートリッジ側開口４９が形成される。
画像形成時には、アジテータ４６の攪拌翼４８により、トナー収容室４５（内側筐体４３）内のトナーが、内側供給口９８および外側供給口１１０からなるカートリッジ側開口４９に運ばれ、そのカートリッジ側開口４９から放出される。カートリッジ側開口４９から放出されるトナーは、フレーム側供給口６１を通して、現像室３４（プロセス部３３）内に供給される。
【００６０】
フレーム側供給口６１からプロセス部３３内に供給されたトナーは、オーガ２９によって幅方向中央から幅方向両側に搬送され、その途中で供給ローラ３０に供給される。供給ローラ３０に供給されたトナーは、前述したように、現像ローラ３１へ供給される。供給ローラ３０に供給されなかったトナーおよび供給ローラ３０や層厚規制ブレード３２で現像ローラ３１上から掻き落とされたトナーは、フレーム側戻し口６２まで搬送され、内側戻し口９９および外側戻し口１１１からなるカートリッジ側開口４９を通過して、トナー収容室４５内へ戻される。これによって、トナーは、現像室３４とトナー収容室４５との間で循環される。
【００６１】
また、トナーカートリッジ２２がプロセスフレーム２１に装着された状態では、トナーカートリッジ２２において対向している内側窓９４および外側穴１１２が、光通過穴８１と幅方向において対向する。
（３−２）プロセスフレームに対するトナーカートリッジの離脱
プロセスフレーム２１からトナーカートリッジ２２を離脱させるには、まず、揺動アーム７３を、押圧位置から押圧解除位置へ揺動させる。すると、各押圧突部８０が各被押圧部１０７から離間して、トナーカートリッジ２２のプロセス部３３に対する押圧が解除される。
【００６２】
また、揺動アーム７３を押圧位置から押圧解除位置へ揺動させると、各受入凹部７８に嵌合されている各スライド突起９５が、各アーム側板７５の揺動に伴って、図７に示すように、各スライド穴１０４を前側へスライドして、各スライド穴１０４の前端部に配置される。さらに、幅方向両側の１対の挟持突起９６が、シャッタ７２を挟持したまま、各長孔１０８を上側へスライドして、各長孔１０８の上端部に配置される。
【００６３】
これによって、内側筐体４３が閉鎖位置に配置され、内側筐体４３の内側周壁９１が外側通過口１０９と対向して、外側通過口１０９が閉鎖される。また、シャッタ７２が閉鎖位置に配置され、フレーム側開口２５が、シャッタ７２と対向して閉鎖される。
そして、掴み部１１３の上把持板１１４および下把持板１１８を、それらが近接する方向に挟持すると、係止爪１１７の下側固定部６８に対する係止が解除されるので、そのままトナーカートリッジ２２をカートリッジ装着部４２から前側へ引き出せば、トナーカートリッジ２２は、図５に示すように、プロセスフレーム２１から離脱する。
３．レーザプリンタの制御部
図１０は、レーザプリンタ１の電気的構成を示すブロック図である。
【００６４】
レーザプリンタ１は、ＣＰＵ１２１、ＲＡＭ１２２、ＲＯＭ１２３、タイマ１２４およびＩ／Ｏポート１２５を含む構成の制御部１２６を備えている。エンプティ判断手段、トナー供給停止手段、トナー回収手段、エンプティ報知手段およびトナー消費手段の一例としてのＣＰＵ１２１は、ＲＡＭ１２２、ＲＯＭ１２３、タイマ１２４およびＩ／Ｏポート１２５と電気的に接続されている。
【００６５】
Ｉ／Ｏポート１２５には、スキャナユニット１２およびプロセスカートリッジ１３が接続されている。
また、Ｉ／Ｏポート１２５には、本体ケーシング２（図１参照）内に配置されるメインモータ１２７が接続されている。このメインモータ１２７の駆動力は、給紙部４および排紙部６の各種ローラの駆動、ならびに、プロセスカートリッジ１３に備えられる感光ドラム２６、帯電器２７、転写ローラ２８、オーガ２９、供給ローラ３０、現像ローラ３１およびアジテータ４６の駆動に利用される。
【００６６】
メインモータ１２７とアジテータ４６（アジテータ軸４７）との間には、クラッチ１２８が介在されている。このクラッチ１２８のオン／オフにより、アジテータ４６に対しては、メインモータ１２７からの駆動力を伝達／遮断することができる。クラッチ１２８は、Ｉ／Ｏポート１２５に接続されている。
さらに、Ｉ／Ｏポート１２５には、各種表示を行うための表示パネル１２９が接続されている。この表示パネル１２９は、たとえば、本体ケーシング２の上面に配置されている。
【００６７】
また、レーザプリンタ１は、トナー収容室４５内のトナーの残量を検知するためのトナーセンサ１３０を備えている。このトナーセンサ１３０は、レーザビームからなる検出光を出射する発光部１３１と、この発光部１３１からの検出光を受光する受光部１３２とにより構成されている。
発光部１３１および受光部１３２は、プロセスフレーム２１を挟んで幅方向両側に配置され、それぞれ側板６７の光通過穴８１に対して幅方向外側から対向している。トナーカートリッジ２２（図６参照）がプロセスフレーム２１に装着された状態では、前述したように、トナーカートリッジ２２の内側窓９４および外側穴１１２が光通過穴８１と幅方向において対向するので、発光部１３１から受光部１３２に向けて出射される検出光の光路上に、光通過穴８１、内側窓９４および外側穴１１２が並ぶ。したがって、両内側窓９４間にトナーが存在していなければ、発光部１３１からの検出光がトナー収容室４５内を通過して受光部１３２に受光される。
【００６８】
なお、図１０では、トナーカートリッジ２２の図示が省略されている。
発光部１３１および受光部１３２は、Ｉ／Ｏポート１２５に接続されている。たとえば、発光部１３１からの検出光を受光部１３２が受光している間、受光部１３２からローレベル信号が出力され、このローレベル信号がＩ／Ｏポート１２５を介してＣＰＵ１２１に入力される。一方、発光部１３１からの検出光を受光部１３２が受光していない間は、受光部１３２からハイレベル信号が出力され、このハイレベル信号がＩ／Ｏポート１２５を介してＣＰＵ１２１に入力される。
【００６９】
ＣＰＵ１２１からの指令によりクラッチ１２８がオンされると、メインモータ１２７の駆動力がアジテータ４６に伝達され、アジテータ４６が一定回転速度で駆動される。アジテータ４６の攪拌翼４８（図２参照）両内側窓９４間を通過すると、その両内側窓９４間のトナーが攪拌翼４８により押し退けられ、内側窓９４間にトナーが存在しない状態となる。その結果、発光部１３１からの検出光が受光部１３２に受光され、受光部１３２からのローレベル信号がＣＰＵ１２１に入力される。トナー収容室４５内にトナーが十分に存在している状態では、両内側窓９４間を攪拌翼４８が通過した直後に、トナーが内側窓９４との対向位置に戻り、発光部１３１からの検出光がトナーによって遮られる。そのため、受光部１３２から出力される信号は、ローレベル信号からハイレベル信号にすぐに切り替わる。トナーの戻りは、トナー収容室４５内のトナーの量が減るにつれて遅くなり、これに伴って、受光部１３２からローレベル信号が出力される時間が長くなる。したがって、ＣＰＵ１２１は、受光部１３２からのローレベル信号の出力時間に基づいて、トナー収容室４５内に残存しているトナーの量を検知することができる。
【００７０】
なお、この実施形態では、ＣＰＵ１２１およびトナーセンサ１３０がトナー量検出手段を構成する。また、ＣＰＵ１２１および表示パネル１２９がエンプティ報知手段を構成する。
画像形成時には、現像室３４とトナー収容室４５との間でトナーが循環し、現像室３４内に一定量のトナーが存在する。この一定量と同量のトナーがトナー収容室４５内に残存しているとき、受光部１３２からのローレベル信号の出力時間はほぼ一定時間となり、この一定時間は予め測定により得ることができる。ＣＰＵ１２１は、受光部１３２からのローレベル信号の出力時間が、その測定により得た一定時間に予め定める余裕時間を加えた時間と一致すると、トナー収容室４５内におけるトナーの残存状態がエンプティ状態であると判断する。すなわち、トナー収容室４５内のトナーの量が現像室３４内のトナーの量よりも少なくなる前に、トナー収容室４５内におけるトナーの残存状態がエンプティ状態であると判断することができる。
【００７１】
ＣＰＵ１２１は、トナー収容室４５内におけるトナーの残存状態がエンプティ状態であると判断すると、次に述べるエンプティ処理を実行する。
４．エンプティ処理
図１１は、エンプティ処理の流れを示すフローチャートである。
エンプティ処理では、まず、クラッチ１２８がオフにされる。これにより、メインモータ１２７からアジテータ４６への駆動力の伝達が遮断され、アジテータ４６が停止する（Ｓ１）。
【００７２】
次に、タイマ１２４がリセットされる（Ｓ２）。そして、タイマ１２４により、クラッチ１２８がオフされてからの経過時間の計測が開始される。
その後、タイマ１２４により所定時間（たとえば、３分間）が計測されるまで、メインモータ１２７の駆動状態（ＯＮ）が維持される（Ｓ３，Ｓ４）。この間、アジテータ４６が停止した状態で、メインモータ１２７の駆動力がオーガ２９に伝達され、オーガ２９が駆動される。アジテータ４６が停止しているので、トナー収容室４５内から現像室３４へのトナーの供給は行われない。その一方で、オーガ２９が駆動されているので、現像室３４内のトナーは、オーガ２９によって幅方向中央から幅方向両側に搬送され、フレーム側戻し口６２からトナー収容室４５内へ戻される。その結果、現像室３４内のトナーがトナー収容室４５に回収され、現像室３４内に存在するトナーの量が減少していく。
【００７３】
タイマ１２４により所定時間が計測されると（Ｓ４：ＹＥＳ）、メインモータ１２７が停止（ＯＦＦ）される（Ｓ５）。そして、表示パネル１２９に、トナーカートリッジ２２を新品のものと交換する必要がある旨が表示される（Ｓ６）。
なお、トナー収容室４５内にトナーがなくなった旨が表示されてもよく、この表示は、トナーカートリッジ２２を新品のものと交換する必要があることを示唆するので、トナーカートリッジ２２を新品のものと交換する必要がある旨の表示と同一視することができる。
５．作用効果
以上のように、トナーを収容するトナーカートリッジ２２内のトナーの量がプロセス部３３内のトナーの量よりも少なくなる前に、ＣＰＵ１２１により、トナーカートリッジ２２におけるトナーの残存状態がエンプティ状態であると判断される。画像形成時には、プロセス部３３内に一定量のトナーが収容されているので、その一定量以上のトナーがトナーカートリッジ２２内に残された状態がエンプティ状態とされて、通常の画像形成動作（ユーザの意志による画像形成動作）を禁止することにより、プロセス部３３内およびトナーカートリッジ２２内のトナーの極度の劣化を防止することができる。これにより、トナーカートリッジ２２が新品のトナーを収容したものと交換されて、新品のトナーがトナーカートリッジ２２からプロセス部３３内に供給されたときに、極度に劣化したトナーと新品のトナーとが混ざるのを防止することができる。その結果、新旧のトナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を防止することができる。
【００７４】
右側のフレーム側戻し口６２の右端縁と左側のフレーム側戻し口６２の左端縁との間の間隔は、感光ドラム２６の表面においてトナー像が形成される像形成領域の幅Ｗよりも長い。また、右側の内側戻し口９９および外側戻し口１１１からなるカートリッジ側開口４９の右端縁と左側の内側戻し口９９および外側戻し口１１１からなるカートリッジ側開口４９の左端縁との間の間隔が、感光ドラム２６の表面においてトナー像が形成される像形成領域の幅Ｗよりも長い。そのため、トナーカートリッジ２２内からプロセス部３３内へのトナーの供給と、プロセス部３３内からトナーカートリッジ２２内へのトナーの戻りとにより、プロセス部３３内において、像形成領域の全幅でトナーを流動させることができる。その結果、感光ドラム２６の像形成領域に良好なトナー像を形成することができる。
【００７５】
また、ＣＰＵ１２１によりエンプティ状態と判断されると、トナーカートリッジ２２内に設けられたアジテータ４６の駆動が停止される。これにより、トナーカートリッジ２２からプロセス部３３へのトナーの供給を停止することができる。そのため、プロセス部３３内に劣化したトナーが大量に残存する状態で、トナーカートリッジ２２が新品のトナーを収容したものと交換されるのを防止することができる。
【００７６】
さらに、ＣＰＵ１２１によりエンプティ状態と判断されると、トナーカートリッジ２２からプロセス部３３へのトナーの供給が停止されるとともに、この状態でオーガ２９が駆動されることにより、プロセス部３３内のトナーが戻し口からトナーカートリッジ２２内に回収される。これにより、プロセス部３３内に残存するトナーの量を低減させることができる。その結果、新旧のトナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【００７７】
そして、オーガ２９が予め定める時間だけ駆動された後に、表示パネル１２９における表示により、トナーカートリッジ２２内のトナーがなくなったことが報知される。これにより、プロセス部３３内に残存するトナーの量が低減した状態で、トナーカートリッジ２２が新品のトナーを収容したものと交換されるので、新旧のトナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
６．エンプティ処理の他の例
図１２は、エンプティ処理の他の例を説明するためのフローチャートである。
【００７８】
エンプティ処理では、まず、クラッチ１２８がオフにされる。これにより、メインモータ１２７からアジテータ４６への駆動力の伝達が遮断され、アジテータ４６が停止する（Ｓ１１）。
次に、ＲＡＭ１２２に設定されたカウンタの値ｎが零にされる（Ｓ１２）。
その後、アジテータ４６が停止した状態で、画像形成動作が行われて、用紙３の一面を黒一色で塗りつぶす、いわゆる黒べた印字が行われる（Ｓ１３）。アジテータ４６が停止しているので、トナー収容室４５内から現像室３４へのトナーの供給は行われない。その一方で、現像室３４内のトナーは、黒べた印字により消費される。その結果、現像室３４内に存在するトナーの量が減少していく。
【００７９】
１枚の用紙３に対する黒べた印字が行われると、カウンタの値ｎがｎ＋１に更新される（Ｓ１４）。
そして、カウンタの値ｎが所定枚数に達すると（Ｓ１５：ＹＥＳ）、つまり所定枚数の用紙３への黒べた印字が達成されると、メインモータ１２７が停止（ＯＦＦ）される（Ｓ１５）。そして、表示パネル１２９に、トナーカートリッジ２２を新品のものと交換する必要がある旨が表示される（Ｓ１６）。
【００８０】
このように、トナーカートリッジ２２からプロセス部３３へのトナーの供給が停止され、この状態で黒べた印字が行われることにより、プロセス部３３内のトナーが消費される。これにより、プロセス部３３内に残存するトナーの量を低減させることができる。その結果、新旧のトナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
【００８１】
そして、所定枚数の用紙３に対する黒べた印字が行われた後に、表示パネル１２９における表示により、トナーカートリッジ２２内のトナーがなくなったことが報知される。これにより、プロセス部３３内に残存するトナーの量が低減した状態で、トナーカートリッジ２２が新品のトナーを収容したものと交換されるので、新旧のトナーが混ざることに起因する画像形成不良の発生を一層防止することができる。
７．変形例
前述の実施形態では、プロセスカートリッジ１３に、感光ドラム２６、帯電器２７、転写ローラ２８、オーガ２９、供給ローラ３０、現像ローラ３１および層厚規制ブレード３２が一体的に保持されている。しかしながら、プロセスカートリッジ１３は、本体ケーシング２に対して着脱可能に構成され、感光ドラム２６、帯電器２７および転写ローラ２８を一体的に保持するドラムカートリッジと、このドラムカートリッジに対して着脱可能に構成され、オーガ２９、供給ローラ３０、現像ローラ３１および層厚規制ブレード３２を一体的に保持する現像カートリッジとを備えていてもよい。
【００８２】
また、感光ドラム２６、帯電器２７および転写ローラ２８は、ドラムカートリッジの形態ではなく、本体ケーシング２内に備えられていてもよい。
また、本発明は、モノクロのレーザプリンタ１に限らず、カラーレーザプリンタ（タンデムタイプ、中間転写タイプを含む。）に適用することもできる。
【図面の簡単な説明】
【００８３】
【図１】本発明の画像形成装置の一例としてのレーザプリンタの一実施形態を示す側断面図である。
【図２】プロセスカートリッジの側断面図であり、トナーカートリッジがプロセスフレーム２１に装着された状態を示す。
【図３】プロセスカートリッジの側断面図であり、トナーカートリッジがプロセスフレームから離脱した状態を示す。
【図４】プロセスカートリッジの右前側から見た斜視図であり、一部を切り欠いて示す。
【図５】プロセスカートリッジの右前側から見た斜視図であり、トナーカートリッジがプロセスフレームから離脱した状態を示す。
【図６】トナーカートリッジ（内側筐体が開放位置にある状態）を左後側から見た斜視図である。
【図７】トナーカートリッジ（内側筐体が閉鎖位置にある状態）を左後側から見た斜視図である。
【図８】トナーカートリッジの内側筐体の左後側から見た斜視図である。
【図９】トナーカートリッジがプロセスフレームから離脱した状態におけるプロセスカートリッジの正面図である。
【図１０】レーザプリンタの電気的構成を示すブロック図である。
【図１１】エンプティ処理の流れを示すフローチャートである。
【図１２】エンプティ処理の他の例を説明するためのフローチャートである。
【符号の説明】
【００８４】
１      レーザプリンタ
３      用紙
２２    トナーカートリッジ
２５    フレーム側開口
２６    感光ドラム
２９    オーガ
３１    現像ローラ
３２    層厚規制ブレード
３３    プロセス部
３４    現像室
４６    アジテータ
４９    カートリッジ側開口
６１    フレーム側供給口
６２    フレーム側戻し口
９８    内側供給口
９９    内側戻し口
１１０  外側供給口
１１１  外側戻し口
１２１  ＣＰＵ
１２９  表示パネル
１３０  トナーセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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