(57)【要約】【課題】液量制御の手間をかけることなく、簡便に、高感度で、高濃度の現像剤の濃度測定ができる、あるいは濃度調整ができる、現像剤濃度測定装置及びその方法、現像剤濃度調整装置及びその方法を提供する。また、それらを用いて、回収現像剤を簡単に、精度よく濃度調整して、効率的に再利用できる画像形成装置を提供する。【解決手段】濃度測定用の液体現像剤を収容し、撹拌負荷検出のために撹拌を行う濃度測定用現像剤槽において、開口部を設け、収容された濃度測定用の液体現像剤が、撹拌時に前記開口部より溢れ出るように構成する。【選択図】図４
2008209716.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
濃度測定用の液体現像剤を収容する濃度測定用現像剤槽と、
前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を撹拌する撹拌手段と、
前記撹拌手段による攪拌時に、撹拌に対する負荷を検出する負荷検出手段と、
前記濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の前記液体現像剤を収容し、前記撹拌手段による攪拌を行い、前記負荷検出手段により検出された撹拌に対する負荷に基づいて、濃度測定用の前記液体現像剤の濃度を算出する制御手段と、を有し、
前記濃度測定用現像剤槽は、
開口部が設けられ、当該槽内に収容された濃度測定用の液体現像剤が、撹拌時に前記開口部より溢れ出るように構成されている
ことを特徴とする現像剤濃度測定装置。
【請求項２】
前記濃度測定用現像剤槽は、円筒形状の容器であり、
前記撹拌手段は、前記濃度測定用現像剤槽内で回転する撹拌羽根を有し、
前記負荷検出手段は、撹拌に対する負荷として前記撹拌羽根の回転トルクを検出する
ことを特徴とする請求項１に記載の現像剤濃度測定装置。
【請求項３】
請求項１または２に記載の現像剤濃度測定装置を有する現像剤濃度調整装置であって、
濃度調整用の第１の補給現像剤を収容する第１の補給現像剤槽と、
前記第１の補給現像剤槽から前記第１の補給現像剤を前記現像剤濃度測定装置の濃度測定用現像剤槽に補給する第１の補給手段と、を有し、
前記現像剤濃度測定装置の制御手段は、
所望の現像剤濃度と、その都度算出した前記液体現像剤の濃度との比較に基づいて、前記第１の補給手段により前記第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか補給させないかの制御を行う
ことを特徴とする現像剤濃度調整装置。
【請求項４】
濃度調整用の第２の補給現像剤を収容する第２の補給現像剤槽と、
前記第２の補給現像剤槽から前記第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給する第２の補給手段と、を有し、
前記制御手段は、
所望の現像剤濃度と、その都度算出した前記液体現像剤の濃度との比較に基づいて、前記第１の補給手段により前記第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか、前記第２の補給手段により前記第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか、何れかの制御を行う
ことを特徴とする請求項３に記載の現像剤濃度調整装置。
【請求項５】
前記第１の補給現像剤及び前記第２の補給現像剤は、
一方が所望の現像剤濃度より低濃度であり、他方が高濃度である
ことを特徴とする請求項４に記載の現像剤濃度調整装置。
【請求項６】
前記制御手段は、
前記第１の補給現像剤もしくは前記第２の補給現像剤を補給しながら、前記撹拌手段による攪拌を行い、前記負荷検出手段により検出された撹拌に対する負荷に基づいて、濃度測定用の前記液体現像剤の濃度を算出する
ことを特徴とする請求項４または５に記載の現像剤濃度調整装置。
【請求項７】
開口部が設けられた濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の液体現像剤を収容する現像剤収容工程と、
前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を攪拌しながら、撹拌に対する負荷を検出する撹拌負荷検出工程と、
検出した前記撹拌に対する負荷に基づいて、前記液体現像剤の濃度を算出する濃度算出工程と、を有し、
前記撹拌負荷検出工程では、
前記濃度測定用現像剤槽に収容された前記液体現像剤を、前記開口部より溢れ出るようにしながら撹拌し、撹拌に対する負荷を検出する
ことを特徴とする現像剤濃度測定方法。
【請求項８】
開口部が設けられた濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の液体現像剤を収容する現像剤収容工程と、
前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を攪拌しながら、撹拌に対する負荷を検出する撹拌負荷検出工程と、
検出した前記撹拌に対する負荷に基づいて、前記液体現像剤の濃度を算出する濃度算出工程と、
算出された前記液体現像剤の濃度と所望の現像剤濃度との比較に基づいて、第１の補給現像剤槽から第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給する濃度調整工程と、を有し、
前記撹拌負荷検出工程では、
前記濃度測定用現像剤槽に収容された前記液体現像剤を、前記開口部より溢れ出るようにしながら撹拌し、撹拌に対する負荷を検出する
ことを特徴とする現像剤濃度調整方法。
【請求項９】
前記濃度調整工程を行いながら、同時に前記撹拌負荷検出工程が行われる
ことを特徴とする請求項８に記載の現像剤濃度調整方法。
【請求項１０】
前記濃度調整工程では、
前記濃度算出工程で算出された前記液体現像剤の濃度と所望の現像剤濃度との比較に基づいて、第１の補給現像剤槽から第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給するか、第２の補給現像剤槽から第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給するか、の何れかが行われる
ことを特徴とする請求項８または９に記載の現像剤濃度調整方法。
【請求項１１】
前記第１の補給現像剤及び前記第２の補給現像剤は、
何れか一方が所望の現像剤濃度より低濃度であり、他方が高濃度である
ことを特徴とする請求項１０に記載の現像剤濃度調整方法。
【請求項１２】
表面に潜像を形成する像担持体と、
前記像担持体の表面の潜像を液体現像剤で現像し、トナー像を形成する液体現像装置と、を有する画像形成装置であって、
請求項３乃至６の何れか１項に記載の現像剤濃度調整装置を有し、
前記現像剤濃度調整装置により所望の現像剤濃度に調整された液体現像剤を、前記液体現像装置に供給する
ことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成に使用する液体現像剤の濃度を測定する、あるいは調整するための現像剤濃度測定装置、現像剤濃度測定方法、現像剤濃度調整装置、現像剤濃度調整方法、及びそれらを用いた画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
感光体（感光ドラム）に静電潜像を形成し、それにトナーを付着させて、紙などに転写して定着する電子写真方式の画像形成装置が、複写機、ＭＦＰ（多機能型プリンタ）、ＦＡＸ、プリンタなどに広く使用されている。それらの画像形成装置では、従来、粉体トナーを用いる乾式現像方式や、液体現像剤を用いる湿式現像方式が一般に用いられてきた。
【０００３】
しかし、大量プリント用のオフィスプリンタやオンデマンド印刷装置などの、より高画質及び高解像度が要求される画像形成装置では、粉体トナーによる乾式現像方式と比べ、トナー粒子径が小さく、トナー画像の乱れもおきにくい液体現像剤を用いる湿式現像方式が用いられるようになってきている。
【０００４】
特に近年では、シリコンオイルなどの絶縁性液体「キャリヤ液」中に樹脂及び顔料からなる固形分としてのトナーを高濃度に分散させることで構成される、高粘度で高濃度の液体現像剤を用いる画像形成装置が提案されるようになってきた。
【０００５】
この液体現像剤を用いて現像する際には、現像ローラ等の現像剤担持体上に現像剤のミクロン単位の薄層を形成し、この薄層化された現像剤を感光体に接触させて現像することが望ましい。このことは特に、上記のような高粘度の液体現像剤を用いる場合により顕著である。
【０００６】
このように液体現像剤の薄層によって現像を行う場合は、画像濃度を安定化させるために、一定濃度の現像剤で均一な薄層を形成することが重要な課題となる。
【０００７】
また一般に、感光体上の潜像を現像した後も、現像ローラ上には液体現像剤が残留する。これがそのままの状態で再度現像領域に到達すると、次の現像に悪影響を及ぼす。そのような問題に対応するため、現像後残留した現像ローラ上の現像剤をクリーニングする技術が開発されてきた。現像ローラ上の残存現像剤のクリーニングは、一般に当接させたブレードによる掻き取りが行われる。
【０００８】
しかしながら、現像ローラから回収した現像剤は溜まっていくため、回収して廃棄するにしても保管容器を必要とする。そこで回収した現像剤を再利用することにより、そのような容器も必要なく、また現像剤を有効利用できるような技術が提案されてきた。
【０００９】
しかしながら、現像に供する現像剤は高濃度の現像剤であるが、それが像担持体上の潜像を現像した後では、トナーを相当部分消費するなど、残留現像剤としてはかなり濃度が変化していることが多い。これがそのまま現像剤槽に注ぎ込まれると、現像剤槽内の現像剤自体が、どんどん濃度変化していき、所定の濃度を確保することが難しくなる。
【００１０】
こういった問題に対処するために、回収現像剤を現像剤槽に注ぎ込む前に、濃度調整用の現像剤（高濃度現像剤または低濃度現像剤など）を補給して回収現像剤の濃度調整を行う技術が提案されてきた。
【００１１】
しかしながら、そういう方法で所望の濃度の現像剤を得るには、調整しながらその現像剤の濃度を測定する必要がある。濃度測定の結果に基づき、所望の濃度になるよう濃度調整用の現像剤の補給量などを制御するためである。濃度測定なくしては、精度よく所望の濃度に調整することはできない。
【００１２】
簡便に現像剤の濃度を測定する方法としては、濃度によって現像剤の光透過率が変化することを利用し、現像剤濃度を算出する技術などが提案されている（例えば、特許文献１及び２参照）。
【００１３】
特許文献１では、現像液を透明セル中に流し、その透過光量により現像剤濃度を検出する技術が提案されている。また特許文献２では、現像液の流路に光を透過し、その透過率から現像剤濃度を測定する技術が提案されている。
【００１４】
その他、光の透過率を利用する方法は様々に考えられるが、近年もっぱら使用されている高濃度の現像剤においては問題がある。すなわち、低濃度の現像剤の場合は、濃度の変化により光透過率は大きく変化するが、高濃度になってくると、光の透過率は小さくなり飽和してしまう。そのため、感度が低下し、濃度が変化しても透過率の変化は小さくなってしまう。
【００１５】
高濃度の現像剤を簡便に効率よく濃度測定する方法として、粘度を利用する技術も提案されてきている（例えば、特許文献３及び４参照）。高濃度領域での濃度変化に対して、粘度は比較的大きく変化し、応答してくれる。
【００１６】
特許文献３では、現像液をパイプ中に循環し、パイプ中での圧力差から粘度を求め、現像剤濃度を算出する技術が提案されている。特許文献４では、現像液ではないが、回転による撹拌動作の回転トルクから粘度を求める技術が提案されている。
【００１７】
しかしながらこういった方法も、圧力差を検知するなど簡単に精度よく測定が困難であったり、あるいは回転トルクのように比較的簡単に測定できても、容器内の液量が変動するとトルクが変動するなどの問題がある。
【特許文献１】特開平９−２８１８０８号公報
【特許文献２】特開平１１−７３０２９号公報
【特許文献３】特開平１０−１４９０３０号公報
【特許文献４】特開平６−２７７４７７号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１８】
上述したように、高濃度の液体現像剤の濃度測定に関しては、粘度を用いて算出する技術が有効である。その方法については、回転トルクなど攪拌時の負荷を計測して求める方法が簡便であるが、測定する現像剤の液量を一定に制御する必要があった。
【００１９】
またこれは特に、濃度測定しながら現像剤の濃度調整作業を行おうとするときに問題となる。すなわち、濃度調整は現像剤の補給などにより液量を変動させてしまうため、その都度液量を制御する操作を行わなければならず、手間の掛かる作業となる。
【００２０】
本発明の目的は、上記の課題を解決し、液量制御の手間をかけることなく、簡便に、高感度で、高濃度の現像剤の濃度測定ができる、あるいは濃度調整ができる、現像剤濃度測定装置、現像剤濃度測定方法、現像剤濃度調整装置、現像剤濃度調整方法を提供することである。
【００２１】
また、それらを用いて、回収現像剤を簡単に、精度よく濃度調整して、効率的に再利用できる画像形成装置を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【００２２】
上記の課題を解決するために、本発明は以下の特徴を有するものである。
【００２３】
１．  濃度測定用の液体現像剤を収容する濃度測定用現像剤槽と、前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を撹拌する撹拌手段と、前記撹拌手段による攪拌時に、撹拌に対する負荷を検出する負荷検出手段と、前記濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の前記液体現像剤を収容し、前記撹拌手段による攪拌を行い、前記負荷検出手段により検出された撹拌に対する負荷に基づいて、濃度測定用の前記液体現像剤の濃度を算出する制御手段と、を有し、前記濃度測定用現像剤槽は、開口部が設けられ、当該槽内に収容された濃度測定用の液体現像剤が、撹拌時に前記開口部より溢れ出るように構成されていることを特徴とする現像剤濃度測定装置。
【００２４】
２．  前記濃度測定用現像剤槽は、円筒形状の容器であり、前記撹拌手段は、前記濃度測定用現像剤槽内で回転する撹拌羽根を有し、前記負荷検出手段は、撹拌に対する負荷として前記撹拌羽根の回転トルクを検出することを特徴とする１に記載の現像剤濃度測定装置。
【００２５】
３．  １または２に記載の現像剤濃度測定装置を有する現像剤濃度調整装置であって、濃度調整用の第１の補給現像剤を収容する第１の補給現像剤槽と、前記第１の補給現像剤槽から前記第１の補給現像剤を前記現像剤濃度測定装置の濃度測定用現像剤槽に補給する第１の補給手段と、を有し、前記現像剤濃度測定装置の制御手段は、所望の現像剤濃度と、その都度算出した前記液体現像剤の濃度との比較に基づいて、前記第１の補給手段により前記第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか補給させないかの制御を行うことを特徴とする現像剤濃度調整装置。
【００２６】
４．  濃度調整用の第２の補給現像剤を収容する第２の補給現像剤槽と、前記第２の補給現像剤槽から前記第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給する第２の補給手段と、を有し、前記制御手段は、所望の現像剤濃度と、その都度算出した前記液体現像剤の濃度との比較に基づいて、前記第１の補給手段により前記第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか、前記第２の補給手段により前記第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給させるか、何れかの制御を行うことを特徴とする３に記載の現像剤濃度調整装置。
【００２７】
５．  前記第１の補給現像剤及び前記第２の補給現像剤は、一方が所望の現像剤濃度より低濃度であり、他方が高濃度であることを特徴とする４に記載の現像剤濃度調整装置。
【００２８】
６．  前記制御手段は、前記第１の補給現像剤もしくは前記第２の補給現像剤を補給しながら、前記撹拌手段による攪拌を行い、前記負荷検出手段により検出された撹拌に対する負荷に基づいて、濃度測定用の前記液体現像剤の濃度を算出することを特徴とする４または５に記載の現像剤濃度調整装置。
【００２９】
７．  開口部が設けられた濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の液体現像剤を収容する現像剤収容工程と、前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を攪拌しながら、撹拌に対する負荷を検出する撹拌負荷検出工程と、検出した前記撹拌に対する負荷に基づいて、前記液体現像剤の濃度を算出する濃度算出工程と、を有し、前記撹拌負荷検出工程では、前記濃度測定用現像剤槽に収容された前記液体現像剤を、前記開口部より溢れ出るようにしながら撹拌し、撹拌に対する負荷を検出することを特徴とする現像剤濃度測定方法。
【００３０】
８．  開口部が設けられた濃度測定用現像剤槽に濃度測定用の液体現像剤を収容する現像剤収容工程と、前記濃度測定用現像剤槽内に収容された前記液体現像剤を攪拌しながら、撹拌に対する負荷を検出する撹拌負荷検出工程と、検出した前記撹拌に対する負荷に基づいて、前記液体現像剤の濃度を算出する濃度算出工程と、算出された前記液体現像剤の濃度と所望の現像剤濃度との比較に基づいて、第１の補給現像剤槽から第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給する濃度調整工程と、を有し、前記撹拌負荷検出工程では、前記濃度測定用現像剤槽に収容された前記液体現像剤を、前記開口部より溢れ出るようにしながら撹拌し、撹拌に対する負荷を検出することを特徴とする現像剤濃度調整方法。
【００３１】
９．  前記濃度調整工程を行いながら、同時に前記撹拌負荷検出工程が行われることを特徴とする８に記載の現像剤濃度調整方法。
【００３２】
１０．  前記濃度調整工程では、前記濃度算出工程で算出された前記液体現像剤の濃度と所望の現像剤濃度との比較に基づいて、第１の補給現像剤槽から第１の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給するか、第２の補給現像剤槽から第２の補給現像剤を前記濃度測定用現像剤槽に補給するか、の何れかが行われることを特徴とする８または９に記載の現像剤濃度調整方法。
【００３３】
１１．  前記第１の補給現像剤及び前記第２の補給現像剤は、何れか一方が所望の現像剤濃度より低濃度であり、他方が高濃度であることを特徴とする１０に記載の現像剤濃度調整方法。
【００３４】
１２．  表面に潜像を形成する像担持体と、前記像担持体の表面の潜像を液体現像剤で現像し、トナー像を形成する液体現像装置と、を有する画像形成装置であって、３乃至６の何れか１項に記載の現像剤濃度調整装置を有し、前記現像剤濃度調整装置により所望の現像剤濃度に調整された液体現像剤を、前記液体現像装置に供給することを特徴とする画像形成装置。
【発明の効果】
【００３５】
本発明の現像剤濃度測定装置及び方法によれば、攪拌時の負荷に基づき液体現像剤の濃度を算出するに当たり、撹拌容器の開口部を利用した自動計量機構により、濃度測定時に液量を一定にするための制御を行う必要がなく、簡単に濃度を算出することができる。また液を補給しながら同時に測定を行うこともできる。
【００３６】
またそれらを利用した本発明の現像剤濃度調整装置及び方法によれば、補給現像剤による濃度調整を行いながら同時に並行して濃度測定が可能となり、現像剤の計量や現像剤の移動などの手間を大幅に省くことができる。また、開口部による自動計量における、現像剤の濃度、すなわち粘度による液量の変化を利用して、測定の感度を向上することもできる。
【００３７】
このようにして濃度調整を行うことで、本発明の画像形成装置においても、回収現像剤を簡単に、精度よく濃度調整して、効率的に再利用することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３８】
本発明に係る実施形態を、図を参照して説明する。
【００３９】
液体現像剤を用いる液体現像装置は、複写機、簡易印刷機、プリンタなどの画像形成装置に利用される。これらには、一般的に電子写真方式の画像形成プロセスが、共通して用いられている。まずその電子写真方式による湿式の画像形成部を、図１を参照して説明し、さらに回収現像剤を再利用する液体現像装置（図２参照）とそこで用いられている現像剤濃度測定装置及びそれを利用した現像剤濃度調整装置について、その構成と機能動作を説明する（図３参照）。
【００４０】
（画像形成部の構成と機能動作）
図１を用いて、本実施形態の画像形成装置における画像形成部の構成例を説明する。図１は、湿式画像形成装置における画像形成部の概略構成例を示す断面図である。
【００４１】
図１において、１は感光体ドラムであり、像担持体として機能する。画像形成部１０はこの感光体ドラム１を中心に、その周囲に配設された、前記感光体ドラム１の表面を均一に帯電させる帯電装置２、帯電した感光体ドラム１上にＬＥＤまたはレーザビームを照射して静電潜像を形成する露光装置３，その静電潜像を液体現像剤を用いて現像する液体現像装置４、現像されたトナー像を転写材７に転写する転写装置５，そして転写後の感光体ドラムの表面に残存する液体現像剤を除去するクリーニング装置６などを備える。
【００４２】
また、液体現像装置４の前後には、予め液体現像剤の一部を塗布したり、回収したりする装置を設ける場合もある。転写材７は、そのまま記録用紙などの記録材であってもよいし、転写材７として中間転写ベルトなどを用いて、再度記録材に転写するような構成であってもよい。
【００４３】
液体現像装置４は、一般的には、表面に液体現像剤の薄層を担持し、像担持体である感光体ドラム１上の潜像を現像する現像ローラ４１、現像ローラ４１に当接して、その表面に液量調整された液体現像剤を転移させる搬送ローラ４２、そしてその搬送ローラ４２に当接して、その表面に現像剤槽４４内の液体現像剤８を供給する供給ローラ４３を備える。
【００４４】
図１においては、液体現像装置４が１台のみ配置されているが、カラー画像形成のために複数台配置されていてもよい。カラー現像の方式、中間転写の有無などは任意に設定すればよく、それに合わせた任意の構成配置をとることができる。
【００４５】
感光体ドラム１は、図１に示す矢印Ａ方向に回転し、帯電装置２は、回転する感光体ドラム１の表面をコロナ放電などにより数百Ｖ程度に帯電させる。帯電装置２より感光体ドラム回転方向下流側においては、露光装置３から照射されたレーザビームにより、表面電位が百Ｖ程度以下に低下させられた静電潜像が形成される。
【００４６】
露光装置３のさらに下流側には、液体現像装置４が配設されており、感光体ドラム１に形成された静電潜像が、液体現像剤８を用いて現像される。
【００４７】
液体現像装置４には、絶縁性の溶媒（以後キャリヤ液とも呼称する）中にトナーを分散させた液体現像剤８が現像剤槽４４内に収容されており、供給ローラ４３によって搬送ローラ４２表面に液体現像剤８が供給される。
【００４８】
搬送ローラ４２は液体現像剤８の薄層を搬送し、現像ローラ４１に転移させる。そして現像ローラ４１上には液体現像剤８の薄層が担持される。さらに現像ローラ４１と感光体ドラム１の静電潜像との電位差により、現像ローラ４１上に担持された液体現像剤８の薄層内のトナー粒子が感光体ドラム１上の静電潜像に移動して、静電潜像が現像される。
【００４９】
転写装置５では、感光体ドラム１の周速と同速度で搬送される転写材７に帯電を施し、あるいは電圧を印加することで、感光体ドラム１上の現像されたトナー像が転写材７上に転写される。
【００５０】
転写装置５の下流側には、感光体ドラム１の表面上に残存する液体現像剤８を除去するクリーニング装置６が配設されている。このクリーニング装置６により感光体ドラム１上に残存する液体現像剤８が除去される。
【００５１】
転写装置５でトナー像が転写された転写材７は、記録材であれば、図示しない定着装置へと搬送され、加熱定着の上、排出される。転写材７が中間転写ベルトなどの中間転写体であれば、その後、トナー像が記録材に再転写され、トナー像を転写された記録材が、同じく定着装置へと搬送され、加熱定着の上、排出される。
【００５２】
（現像剤の構成）
現像に用いる液体現像剤８について説明する。液体現像剤８は、溶媒であるキャリヤ液体中に着色されたトナー粒子を高濃度で分散している。また液体現像剤８には、分散剤、荷電制御剤などの添加剤を適宜、選んで添加してもよい。
【００５３】
キャリヤ液としては、絶縁性の、常温で不揮発性の溶媒が用いられる。トナー粒子は、主として樹脂と着色のための顔料や染料からなる。樹脂には、顔料や染料をその樹脂中に均一に分散させる機能と、記録材に定着される際のバインダとしての機能がある。
【００５４】
トナーの体積平均粒子径は、０．１μｍ以上、５μｍ以下の範囲が適当である。トナーの平均粒子径が０．１μｍを下回ると現像性が大きく低下する。一方、平均粒子径が５μｍを超えると画像の品質が低下する。
【００５５】
液体現像剤の質量に対するトナー粒子の質量の割合は、１０〜４０％程度が適当である。１０％未満の場合、トナー粒子の沈降が生じやすく、長期保管時の経時的な安定性に問題がある。また必要な画像濃度を得るため、多量の現像剤を供給する必要があり、紙上に付着するキャリヤ液が増加し、定着時に乾燥せねばならず、蒸気が発生し環境上の問題が生じる。４０％を超える場合には、液体現像剤の粘度が高くなりすぎ、製造上も、また取り扱いも困難になる。
【００５６】
（現像装置の構成と動作）
図２には、図１における液体現像装置４の概略構成例を示す。図２を用いて、液体現像装置４の構成と動作について説明する。
【００５７】
現像剤槽４４には、上述の液体現像剤８が収容されている。
【００５８】
供給ローラ４３は、現像剤槽４４内の液体現像剤８に浸漬するよう配置され、矢印Ｄ方向に回転し、現像剤槽４４から液体現像剤８をくみ上げる。高粘度の液体現像剤８はその粘着力で供給ローラ４３の表面に付着した状態で搬送される。
【００５９】
規制部材４５は、図のように供給ローラ４３に対向して、その回転に対してカウンタ方向に当接して配置され、供給ローラ４３の表面に付着して搬送される現像剤の量を規制するものである。これにより余分な現像剤量が剥ぎ落とされ、供給ローラ４３表面上には現像剤薄層が形成され、次の搬送ローラ４２に向かって搬送されていくことになる。
【００６０】
搬送ローラ４２としては、一般にゴムローラが用いられる。搬送ローラ４２は供給ローラ４３に対向して配置され、当接しながら矢印Ｃ方向に回転する。このニップ部で、供給ローラ４３表面に形成された現像剤薄層は搬送ローラ４２の表面に写し取られ、現像ローラ４１へ向かって搬送されていく。
【００６１】
現像ローラ４１としては低硬度のゴムローラが用いられる。現像ローラ４１は搬送ローラ４２に対向して配置され、当接しながら矢印Ｂ方向に回転する。このニップ部で、搬送ローラ４２表面に搬送された現像剤薄層は、現像ローラ４１に掻き取られ、現像ローラ４１表面に現像剤薄層が担持、搬送されることになる。従って現像ローラ４１が現像剤担持体として機能する。
【００６２】
ここでは、搬送ローラ４２が現像剤薄層を形成し、現像剤担持体に受け渡しするが、供給ローラ４３がその機能を合わせ持ってもよい。すなわち、供給ローラ４３から直接現像ローラ４１に現像剤を転移させる方法を採ることも可能である。
【００６３】
現像ローラ４１は、像担持体である感光体ドラム１とも当接して回転しており、感光体ドラム１とのニップ部、すなわち現像領域に搬送された現像剤薄層は、感光体１上の潜像を現像することになる。
【００６４】
しかしながら、感光体ドラム１の潜像を現像した後も、現像ローラ４１表面には現像剤の薄層が残存する。残存した現像剤がそのまま再度現像領域まで搬送されると、次の現像に悪影響を及ぼす。除去部材４６はクリーニングのためのブレードであり、この残存した現像剤を除去するものである。
【００６５】
（現像剤の回収と再利用のための構成）
図２にはまた、図１における液体現像装置４において除去された残存現像剤を回収し、再利用するための概略構成についても合わせて示している。図２を用いて、液体現像装置４における液体現像剤の回収、再利用に関する構成について説明する。
【００６６】
上述したように、現像ローラ４１上に残存する現像剤薄層は、除去部材４６によって除去される。しかし、そこで回収した現像剤は溜まっていくため、回収して廃棄するにしても保管容器を必要とする。そこで本実施形態では回収した現像剤を再利用することにより、そのような容器も必要なく、また現像剤を有効利用できるような構成を取っている。
【００６７】
除去部材４６によって現像ローラ４１表面から掻き取られた現像剤は、回収現像剤として、回収現像剤槽５３に一旦貯留される。
【００６８】
一旦回収現像剤槽５３に貯留された回収現像剤は、所望の濃度に調整して再利用するため、現像剤濃度調整装置６０に送られる。
【００６９】
現像剤濃度調整装置６０で所望の濃度に調整された回収現像剤は、液体現像装置４の現像剤槽４４に供給され、再利用される。
【００７０】
＜現像剤濃度調整装置の構成＞
図２に示した現像剤濃度調整装置６０については、図３にまた、その概略構成例を示している。図２及び図３を用いて、現像剤濃度調整装置６０における回収現像剤の濃度調整に関する構成について説明する。
【００７１】
現像剤濃度調整装置６０は、現像剤濃度測定装置５０と、第１の補給現像剤槽５４及び第１の補給手段５４ａ、そして第２の補給現像剤槽５５及び第２の補給手段５５ａを含む。
【００７２】
第１の補給現像剤槽５４には、第１の補給現像剤として、例えば所望の濃度より低濃度の液体現像剤（キャリヤ液のみの場合も含む）が収容されており、第１の補給手段５４ａにより現像剤濃度測定装置５０に補給される。
【００７３】
また第２の補給現像剤槽５５には、第２の補給現像剤として、例えば所望の濃度より高濃度の液体現像剤が収容されており、第２の補給手段５５ａにより現像剤濃度測定装置５０に補給される。
【００７４】
現像剤濃度調整装置６０において、濃度調整のために送られてきた回収現像剤は、濃度測定用現像剤として現像剤濃度測定装置５０に送られる。
【００７５】
現像剤濃度測定装置５０では濃度測定用現像剤の濃度を測定する。所望の濃度との比較結果に応じて、上記第１の補給現像剤または第２の補給現像剤が補給される。すなわち、所望の濃度より高濃度である場合は低濃度の現像剤（第１の補給現像剤）を、または低濃度である場合は高濃度の現像剤（第２の補給現像剤）を補給する。
【００７６】
現像剤濃度調整装置６０においては、濃度測定用現像剤が所望の濃度に達するまで、上記の現像剤濃度測定装置５０による濃度測定と補給現像剤の補給とが継続される。
【００７７】
濃度測定用現像剤が所望の濃度に達すると、濃度調整は終了し、濃度調整済みの濃度測定用現像剤が現像剤濃度調整装置６０から液体現像装置４の現像剤槽４４に供給される。現像剤濃度調整装置６０における濃度調整の詳細な処理手順は後述する。
【００７８】
＜現像剤濃度測定装置の構成＞
図２に示した現像剤濃度測定装置５０については、図３にまた、その概略構成例を示している。図２及び図３を用いて、現像剤濃度測定装置５０における回収現像剤の濃度測定に関する構成について説明する。
【００７９】
現像剤濃度測定装置５０は、濃度測定用現像剤槽５１、排出現像剤槽５２、制御部６１、撹拌部材６２、駆動装置６３、そして負荷検出装置６４を含む。
【００８０】
濃度測定用現像剤槽５１は、濃度測定用現像剤を収容し、濃度測定するための槽である。駆動装置６３により攪拌部材６２を駆動させて濃度測定用現像剤槽５１内の濃度測定用現像剤を撹拌し、負荷検出装置６４でその負荷を検出することで濃度を測定する。図４にそれらの構成を図示する。
【００８１】
図４も合わせて参照し、説明を続ける。
【００８２】
本実施形態では、濃度測定用現像剤槽５１は円筒形の容器であり、開口部５１ａを有している。開口部５１ａは、収容された濃度測定用現像剤の液量が多くなり、開口部の位置を液面が超えると溢れ出ることによって、濃度測定用現像剤の液量を一定量に維持する機能を有している。
【００８３】
排出現像剤槽５２は、そうして溢れ出た濃度測定用現像剤を受けて、収容する槽である。溜まった液体現像剤は廃棄する、もしくは回収現像剤として再度濃度調整を行うように戻すような構成としてもよい。
【００８４】
撹拌部材６２は、例えば撹拌羽根であり、濃度測定用現像剤槽５１内に設置され、駆動装置６３により回転駆動されることで、収容された濃度測定用現像剤を撹拌する。駆動装置６３は例えばモータであり、攪拌部材６２としての撹拌羽根を所定の条件で回転させる。すなわち、撹拌部材６２と駆動装置６３は、撹拌手段として機能する。
【００８５】
負荷検出装置６４は、駆動装置６３による撹拌部材６２の駆動における負荷を検出する装置であり、すなわち負荷検出手段である。負荷検出装置６４としては様々な装置を用いることができる。例えばモータによる回転羽根の回転に対するトルクを検出する動トルク計を用いてもよい。また所定の条件でのモータの回転に要する電流値を測定する電流計であってもよい。
【００８６】
制御部６１はこれらの構成要素の動作を制御して濃度測定用現像剤の濃度もしくは濃度に相当する値を算出する。また現像剤濃度測定装置５０が現像剤濃度調整装置６０の一部として使用されている場合は、所望の濃度との比較に基づき、濃度調整のための第１の補給現像剤もしくは第２の補給現像剤の補給動作をも制御する構成であってもよい。すなわち制御部６１は制御手段として機能する。
【００８７】
（現像剤濃度測定装置の濃度測定機構）
上記の現像剤濃度測定装置５０の構成は、濃度測定用現像剤を攪拌する時の負荷を検出することで濃度を算出するための構成である。それは、測定用現像剤の濃度により、その粘度が異なること、また現像剤の粘度が異なることにより、撹拌するための負荷が異なることに基づいている。
【００８８】
図５に現像剤の濃度と粘度の関係をグラフで示す。図５を参照して、現像剤濃度測定装置の濃度測定機構を説明する。
【００８９】
液体現像剤は、既述したようにキャリヤ液にトナーが分散されている。液体現像剤の濃度は、現像剤中のトナーの濃度で表される。この濃度を測定する方法としては、従来、光の透過率で測定することがよく行われていた。すなわち、透過率の高いキャリヤ液に対して、トナーは透過率が低く、濃度が大きくなると現像剤としての透過率が低下していく傾向があり、これを利用して濃度測定が行われることが多かった。
【００９０】
しかしながら、これも既述したように近年では高濃度の液体現像剤がもっぱら使用されている。高濃度の現像剤に対しては、光の透過率では低い値に飽和してしまい、十分な測定の感度が得られない。
【００９１】
かわりに粘度を測定することで濃度を求めることが考えられてきた。図５に示したように現像剤の濃度が変化すると粘度も変化する。特に高濃度の領域に対して粘度の変化量が大きく、十分な測定の感度を得ることもできる。
【００９２】
また後述するが、現像剤の粘度が変化するとそれを撹拌するのに要する負荷も変動する。これを利用して撹拌の負荷から粘度を、そしてさらに濃度を測定することもできる。
【００９３】
しかしながら、撹拌の負荷から粘度を求めるには、撹拌時の条件が一定でなければならない。装置の条件はもとより、撹拌羽根を回転させるのであれば、回転条件、さらには撹拌される現像剤の液量も制御する必要がある。この液量を一定にすることは、次のような不都合があった。
【００９４】
まず測定する現像剤の液量を一定にすること自体が計量の手間を要するし、また繰り返し測定をする場合、その都度液量を一定にする必要がある。例えば、濃度調整を行うため現像剤を補給すると液量が増えてしまう。そのため、その都度液量を制御しなければならない。
【００９５】
図６に現像剤の濃度、すなわち粘度の違いによる攪拌時の液面の違いを示す。図６を用いて、粘度と攪拌時の液面や液量との関係を説明する。図６（ａ）が低粘度の現像剤の撹拌状況を示し、図６（ｂ）が高粘度の現像剤の撹拌状況を示す。撹拌条件は同じとする。
【００９６】
図６（ａ）と（ｂ）を見て分かるように、高粘度の現像剤と低粘度の現像剤とでは、同じ液量、同じ撹拌条件でも、液面８１の状態が異なる。低粘度の現像剤（ａ）では、撹拌羽根の回転により、現像剤の液が遠心力で外側方向へ移動し、液面８１が大きくすり鉢状となっている。それに引き替え、高粘度の現像剤（ｂ）では、遠心力による現像剤の外側方向への移動が少なく、液面８１は比較的浅いすり鉢状となっている。
【００９７】
従って、開口部５１ａがあると、最外側部での液面高さの上限が規制され、現像剤粘度により液量が変化することになる。一定に制御したはずの液量がかえって乱されることになる。
【００９８】
本実施形態（図４参照）では、攪拌時の液量を粘度によらず常に一定に制御するという考え方はとらない。そのかわり、同じ粘度の現像剤であれば、攪拌時の液量が一定であるように構成しておくことを前提とした。本実施形態（図４参照）では開口部５１ａを設けることで、それを達成した。すなわち同じ粘度の現像剤であれば、開口部５１ａによって液面を規制することで、同じすり鉢状の液面状態が実現し、同じ液量が達成される。
【００９９】
もちろん現像剤の粘度が異なれば液量は異なってくるが、それぞれの粘度に応じて所定の液面、すなわち所定の液量が達成されるため、液量と粘度に応じた撹拌の負荷を対応させることができる。
【０１００】
粘度測定のために液量制御をその都度行う必要がなく、必要な制御は開口部５１ａが自動的に行う。測定中に濃度の異なる現像剤を補給しても、それによる粘度変化に応じて液量制御は自動的に行われることになる。
【０１０１】
さらに、後述するように、開口部５１ａによって生ずる現像剤粘度に応じた液量の違いは、現像剤粘度測定の感度を向上させることにも寄与する。
【０１０２】
図７を参照して、現像剤の粘度に応じて液量が異なっても、撹拌の負荷によって現像剤の粘度、すなわち濃度が算出できることを説明する。また、むしろ感度向上に寄与することも説明する。
【０１０３】
図７（ａ）は現像剤の粘度と攪拌時に開口部で規制された液量との関係をグラフで示す。図７（ｂ）は現像剤の液量とそのときの撹拌の負荷の関係をグラフで示す。両方のグラフを合わせれば、現像剤の粘度と撹拌の負荷との関係を求めることができる。
【０１０４】
図７（ａ）において、Ｒ１、Ｒ２、Ｒ３はそれぞれ撹拌部材６２としての撹拌羽根の回転数が異なる場合を表しており、Ｒ１が回転数が大きく、Ｒ３が回転数が小さく、Ｒ２はその間である。
【０１０５】
特に回転数を大きめにした場合（Ｒ１参照）、現像剤の粘度の変化が開口部により規制された現像剤の液量の違いとなって現れている。現像剤の粘度がＮ１とＮ２（Ｎ１＞Ｎ２）の場合を考えてみると、現像剤の液量はそれぞれＬ１とＬ２（Ｌ１＞Ｌ２）となる。
【０１０６】
図７（ｂ）において、Ｎ１とＮ２はそれぞれ現像剤の粘度が異なる場合を表しており、図７（ａ）のＮ１とＮ２（Ｎ１＞Ｎ２）である。粘度が大きいほど、撹拌の負荷は大きくなり、かつ現像剤の液量が大きいほど撹拌の負荷は大きくなることが分かる。
【０１０７】
しかし本実施形態の場合、現像剤の粘度によって液量は規制されているのであるから、例えば粘度Ｎ１とＮ２の現像剤については、それぞれ液量がＬ１とＬ２であり、図に示したように、Ｌ１についてはグラフＮ１との交点から撹拌の負荷はＴ１となり、Ｌ２についてはグラフＮ２との交点から撹拌の負荷はＴ２となる。すなわち、粘度Ｎ１とＮ２の差が撹拌の負荷ではＴ１とＴ２の差となって現れている。
【０１０８】
このような対応関係が生ずるため、現像剤粘度によって液量の差が生じても、撹拌の負荷からそれに応じた粘度、従って濃度を算出することができる。
【０１０９】
また従来のように、開口部による液量の規制がなく、常に一定の液量で測定する場合を考えてみると、図７（ｂ）において同様に現像剤の粘度がＮ１とＮ２（Ｎ１＞Ｎ２）の場合を考えてみると、液量が粘度によらず一定であるから、液量を例えばＬ１とすると、撹拌の負荷は、Ｎ１とＮ２に対してそれぞれＴ１とＴ３ということになる。
【０１１０】
本実施形態のＴ１とＴ２の差と比べると、上記Ｔ１とＴ３の差はより小さい。すなわち、本実施形態では現像剤粘度に従って液量が変化するとともに、その変化の方向が測定感度を向上する方向に変化していることになる。
【０１１１】
（現像剤濃度測定装置の濃度測定動作）
図８は現像剤濃度測定装置の濃度測定の手順を示すフローチャートである。図８を用いて、現像剤濃度測定装置の濃度測定動作を説明する。また、適時他の図も参照する。
【０１１２】
現像剤濃度測定を開始するとまず、ステップＳ１１で、制御部６１は、濃度測定用現像剤槽５１に濃度測定する現像剤を収容する。すなわち、ステップＳ１１は現像剤収容工程として機能する。
【０１１３】
ここでは、現像剤をどれだけの量収容するかが重要である。測定時、つまり攪拌時に開口部５１ａを通じてオーバーフローさせることが必要であり、それを考慮して収容量を設定する必要がある。単純には、最大限収容可能な量を収容しておけばよい。
【０１１４】
また開口部５１ａは、図４のように濃度測定用現像剤槽５１の壁面の一部に設けられていてもよいが、図９に示すように壁面の上端部全体が開口になっていてもよい。この場合、排出現像剤槽５２は上端部全体から溢れ出る現像剤を受けるよう配置することになる。
【０１１５】
次にステップＳ１２では、制御部６１は駆動装置６３により攪拌部材６２を駆動する。具体的には撹拌羽根が所定の回転数で回転し、濃度測定用現像剤を撹拌する。濃度測定用現像剤の液面はすり鉢状になり、開口部５１ａより余剰の現像剤が、排出現像剤槽５２に溢れ出る。現像剤量が規制された状態で負荷検出装置６４により撹拌の負荷が検出される。すなわち、ステップＳ１２は撹拌負荷検出工程として機能する。
【０１１６】
ここでは、撹拌を始めて、現像剤の液量が変化し、安定してから撹拌の負荷を検出することが必要である。また、攪拌時に撹拌羽根は現像剤に完全に浸っていること、すなわちすり鉢状になった液面より十分下方にあることが重要である。何れも測定の精度を維持するために必要なことである。
【０１１７】
撹拌の負荷検出は、前述したように、動トルク計６４ａを用いてもよいし、電流計６４ｂを用いてもよい。図４は動トルク計６４ａを用いる場合を示したが、図１０には負荷検出装置６４として電流計６４ｂを用いる場合を示している。何れの場合も制御部６１により適切なタイミングで負荷を検出する。
【０１１８】
次にステップＳ１３では、制御部６１は検出した撹拌の負荷に基づいて、現像剤濃度を算出する。すなわち、ステップＳ１３は濃度算出工程として機能する。
【０１１９】
撹拌の負荷と現像剤濃度の対応は、予め測定してテーブルとして制御部６１が保持しておけば、そのテーブルを参照するだけで現像剤濃度を算出することができる。また図７（ａ）、（ｂ）に示したような対応を関係式として保持しておき、その都度粘度や濃度を演算して算出してもよい。
【０１２０】
また、現像剤濃度測定を現像剤濃度調整動作の一部として行う場合は、必ずしも濃度を算出する必要はなく、所望の濃度に対応する撹拌の負荷を保持しておき、それより大きいか小さいかの判定だけを行うようにしても十分である。詳細は、図１１の現像剤濃度調整装置の濃度測定動作説明で述べる。
【０１２１】
以上で現像剤の濃度を算出し、現像剤濃度測定の動作は終了する。
【０１２２】
（現像剤濃度調整装置の濃度調整動作）
図１１は現像剤濃度調整装置の濃度調整の手順を示すフローチャートである。また図１２は装置間の現像剤の移動などを示す装置関係図である。図１１及び図１２を用いて、現像剤濃度調整装置の濃度調整動作を説明する。また、適時他の図も参照する。
【０１２３】
現像剤濃度調整を開始するとまず、ステップＳ２１で、制御部６１は、濃度調整する現像剤、すなわち回収現像剤槽５３の回収現像剤を、濃度測定用現像剤槽５１に濃度測定用現像剤として収容する。すなわち、ステップＳ２１は現像剤収容工程として機能する。これは図８の現像剤濃度測定のフローのステップＳ１１と同じである。
【０１２４】
続いてステップＳ２２も、図８の現像剤濃度測定のフローのステップＳ１２と同じく、撹拌負荷検出工程として機能する。
【０１２５】
次のステップＳ２３も、基本的に図８の現像剤濃度測定のフローのステップＳ１３と同じであり、濃度算出工程として機能する。
【０１２６】
但し、ここでは濃度を算出することが目的ではなく、所望の濃度に調整することが目的であり、所望の濃度より高濃度か低濃度か、さらにはどの程度の差があるかが分かればよい。従って、濃度と対応する撹拌の負荷の値で、直接濃度調整のための制御を行うこともできる。その場合、以下の説明での「濃度」をそれと対応する「撹拌の負荷の値」と読み替えればよい。
【０１２７】
次のステップＳ２４から終了までが濃度調整工程である。但し、以下の工程で濃度調整が行われ、補給現像剤が補給されている間も、上記の撹拌負荷検出と濃度算出は継続して行われ続け、それに基づき併行して、所望の濃度に達するまで以下の濃度調整工程も繰り返し行われる。
【０１２８】
まずステップＳ２４では、上記工程で算出した濃度が所望の濃度に達したかどうかを判定する。所望の濃度としては、液体現像装置で使用可能な濃度を考慮した適切な濃度範囲を予め設定しておき、算出した濃度がその濃度範囲内かどうかを制御部６１で判定すればよい。
【０１２９】
所望の濃度に達している場合（ステップＳ２４：ＹＥＳ）は、濃度調整の動作は終了である。所望の濃度に達していない場合（ステップＳ２４：ＮＯ）は、ステップＳ２５を実行する。
【０１３０】
ステップＳ２５では、算出した濃度が所望の濃度より大きいか小さいかを判定する。これもステップＳ２４の濃度範囲を判定の基準とすればよい。また、後のステップＳ２６やステップＳ２７で補給量を制御したい場合などは、どの程度大きいか、あるいは小さいかを合わせて算出しておいてもよい。
【０１３１】
算出した濃度が所望の濃度より大きい場合（ステップＳ２５：ＹＥＳ）は、ステップＳ２６を実行する。所望の濃度より小さい場合（ステップＳ２５：ＮＯ）は、ステップＳ２７を実行する。
【０１３２】
ステップＳ２６では、制御部６１は、第１の補給手段５４ａにより、第１の補給現像剤槽５４から第１の補給現像剤（低濃度現像剤）を濃度測定用現像剤槽５１に補給する。この間も撹拌負荷の検出は続けられているため、補給を行いながら測定を行っていることになる。これは開口部５１ａによる自動液量制御によって可能となるものである。
【０１３３】
第１の補給手段５４ａが補給速度などを可変であれば、ステップＳ２５で求めたどの程度の濃度差があるかに基づいて、補給制御を行ってもよい。
【０１３４】
ステップＳ２７では、制御部６１は、第２の補給手段５５ａにより、第２の補給現像剤槽５５から第２の補給現像剤（高濃度現像剤）を濃度測定用現像剤槽５１に補給する。この場合もステップＳ２６と同様に、開口部５１ａによる自動液量制御によって、補給を行いながら測定を行っていることになる。
【０１３５】
第２の補給手段５５ａが補給速度などを可変であれば、ステップＳ２５で求めたどの程度の濃度差があるかに基づいて、補給制御を行ってもよいのも、ステップＳ２６と同様である。
【０１３６】
また回収現像剤の濃度が高くなる方向である場合には、第２の補給現像剤（高濃度現像剤）の補給を行わないようにしてもよい。またさらに第２の補給現像剤槽５５自体の設置を行わない構成とすることもできる。また回収現像剤の濃度が低くなる方向である場合は、逆に第１の補給現像剤（低濃度現像剤）の補給を行わないようにしてもよい。
【０１３７】
ステップＳ２６またはステップＳ２７を実行した後は、ステップＳ２２に戻り、前述したように、所望の濃度に達するまで、撹拌負荷の検出と濃度調整工程を並行的に継続する。
【０１３８】
所望の濃度に達した場合（ステップＳ２４：ＹＥＳ）、制御部６１は濃度測定用現像剤槽５１の濃度調整済み現像剤を液体現像装置４の現像剤槽４４に供給し、現像剤濃度調整を終了する。もしくは、次の回収現像剤の濃度調整に移ってもよい。
【０１３９】
図１３は、濃度調整の過程における撹拌の負荷Ｔの変化の例を示すグラフである。図１３を用いて、濃度調整の過程を説明する。
【０１４０】
時間ｔの経過に対する撹拌負荷Ｔの変化をＴ（ｔ）の曲線で示している。ＴＳは基準負荷であり、所望の現像剤濃度に対応する撹拌負荷を示す。従って、Ｔ（ｔ）がＴＳに一致すれば所望の濃度が達成されたということである。
【０１４１】
図１３のグラフにおいて、ｔ０は撹拌負荷検出の開始時点である。この時点で撹拌負荷Ｔ（ｔ）の検出を開始しているが、この例ではＴ（ｔ）は基準負荷ＴＳより大きくなっている。つまり、測定している現像剤は、所望の濃度より高濃度であることを表している。
【０１４２】
ｔ１は濃度調整の開始時点である。この時点で第１の補給現像剤（低濃度現像剤）の補給が開始される。現像剤補給が継続されながらも、撹拌負荷は検出され続け、Ｔ（ｔ）は時間ｔとともに低下し始める。
【０１４３】
ｔ２は濃度調整の終了時点である。ｔ１からｔ２の間は、撹拌負荷を検出しながら、検出したＴ（ｔ）が基準負荷ＴＳより大きい間は、補給現像剤の補給を続け、このｔ２の時点でＴ（ｔ）が基準負荷ＴＳに到達したため、補給現像剤の補給は停止される。
【０１４４】
以後、撹拌負荷Ｔ（ｔ）は基準負荷ＴＳと等しく、所望の濃度を達成したということで、濃度調整は終了する。
【０１４５】
図１４には、従来のように定量の現像剤を撹拌して粘度、すなわち濃度を算出する装置を用いた場合の濃度調整について、その装置間の現像剤の移動などを示す装置関係図である。図１２の本実施形態と比較して、濃度調整動作は手間のかかるものとなる。
【０１４６】
図１４では、濃度測定する現像剤は、一旦調整現像剤槽５７へ送られ、測定用の所定量が濃度測定用現像剤槽５１へ送られる。濃度測定後、また調整現像剤槽５７へ戻され、現像剤量に応じた量の補給現像剤が補給され、撹拌された後、また測定用の所定量が濃度測定用現像剤槽５１へ送られる。
【０１４７】
所望の濃度が得られなければ、上記の操作を繰り返すことになる。つまり、調整現像剤槽５７の現像剤量は濃度調整の過程で変動するため、そこから所定量をサンプルする操作と、また戻す操作をその都度行わなければならない。
【０１４８】
図１２の本実施形態ではそのような必要はない。開口部による自動計量で、補給しながら計測することが可能である。溢れた現像剤は、排出現像剤槽５２で受けて、再度濃度調整に回すことも可能である。
【０１４９】
上述したように、本実施形態の現像剤濃度測定装置及び方法では、開口部を利用した自動計量機構により、濃度測定時に液量を一定にするための制御を行う必要がなく、簡単に濃度を算出できるようになった。また液を補給しながら同時に測定を行うこともできる。従って、それらを利用した現像剤濃度調整装置及び方法においても、補給現像剤による濃度調整を行いながら同時に並行して濃度測定が可能となり、現像剤の計量や現像剤の移動などの手間を大幅に省くことができた。また、開口部による自動計量における、現像剤の濃度、すなわち粘度による液量の変化を利用して、測定の感度を向上することもできた。このようにして濃度調整を行うことで、画像形成装置としても、回収現像剤を簡単に、精度よく濃度調整して、効率的に再利用できるようになった。
【０１５０】
なお本発明の範囲は、上記実施形態に限定されるものではない。本発明の趣旨を逸脱しない限り、それらの変更された形態もその範囲に含むものである。
【図面の簡単な説明】
【０１５１】
【図１】本発明に係る画像形成装置の画像形成部１０の概略構成例を示す断面図である。
【図２】図１における液体現像装置４の概略構成例を示す配置図である。
【図３】図２における現像剤濃度調整装置６０及び現像剤濃度測定装置５０の概略構成例を示す配置図である。
【図４】現像剤濃度測定装置５０の動作を説明するための装置構成図である。
【図５】液体現像剤の濃度と粘度の関係を示すグラフである。
【図６】低粘度現像剤（ａ）及び高粘度現像剤（ｂ）の濃度、すなわち粘度の違いによる攪拌時の液面の違いを示す図である。
【図７】現像剤の粘度と攪拌時に開口部で規制された液量との関係を示すグラフ（ａ）、及び現像剤の液量とそのときの撹拌の負荷の関係を示すグラフ（ｂ）である。
【図８】現像剤濃度測定装置の濃度測定の手順を示すフローチャートである。
【図９】壁面の上端部全体が開口になっている現像剤濃度測定装置の例を示す図である。
【図１０】負荷検出装置として電流計を用いている現像剤濃度測定装置の例を示す図である。
【図１１】現像剤濃度調整装置の濃度調整の手順を示すフローチャートである。
【図１２】現像剤濃度調整装置の装置間の液体現像剤の移動などを示す装置関係図である。
【図１３】濃度調整の過程における撹拌の負荷Ｔの変化の例を示すグラフである。
【図１４】従来の現像剤濃度調整装置の装置間の液体現像剤の移動などを示す装置関係図である。
【符号の説明】
【０１５２】
１  感光体ドラム（像担持体）
２  帯電装置
３  露光装置
４  液体現像装置
５  転写装置
６  クリーニング装置
７  転写材
８  液体現像剤
１０  画像形成部
４１  現像ローラ（現像剤担持体）
４２  搬送ローラ
４３  供給ローラ
４４  現像剤槽
４５  規制部材
４６  除去部材
５０  現像剤濃度測定装置
５１  濃度測定用現像剤槽
５１ａ  開口部
５２  排出現像剤槽
５３  回収現像剤槽
５４  第１の補給現像剤槽（低濃度現像剤槽）
５５  第２の補給現像剤槽（高濃度現像剤槽）
５４ａ  第１の補給手段
５５ａ  第２の補給手段
５７  調整現像剤槽
６０  現像剤濃度調整装置
６１  制御部（制御手段）
６２  撹拌部材（撹拌羽根）
６３  駆動装置（モータ）
６４  負荷検出装置（負荷検出手段）
６４ａ  動トルク計
６４ｂ  電流計
８１  濃度測定用現像剤の攪拌時液面
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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