(57)【要約】【課題】吸引装置における吸引流路の洗浄を容易にする技術を提供すること。【解決手段】インクジェットヘッドのノズルから液状体を受ける吸引装置が、前記液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、前記第１の管状部に連結された吸引機構と、前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、前記第２の管状部に連結されていて、前記第２の流路を介して前記凹部に洗浄液を供給する供給機構と、を備えている。そして、前記第１の流路を介して前記吸引機構は、前記インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に前記液状体を吸引し、前記凹部に洗浄液が供給された場合に前記洗浄液を吸引する。【選択図】図２
2008143071.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェットヘッドのノズルから液状体を受ける吸引装置であって、
前記液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、
前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、
前記第１の管状部に連結された吸引機構と、
前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、
前記第２の管状部に連結されていて、前記第２の流路を介して前記凹部に洗浄液を供給する供給機構と、
を備え、
前記第１の流路を介して前記吸引機構は、前記インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に前記液状体を吸引し、前記凹部に洗浄液が供給された場合に前記洗浄液を吸引する、
吸引装置。
【請求項２】
請求項１記載の吸引装置であって、
前記凹部に収まったスポンジ体をさらに備え、
前記吸引機構が前記液状体を吸引する場合には、前記液状体が前記スポンジ体を介して前記第１の流路に導かれ、
前記吸引機構が前記洗浄液を吸引する場合には、前記洗浄液が前記スポンジ体を介して前記第１の流路に導かれる、
吸引装置。
【請求項３】
請求項２記載の吸引装置であって、
前記第１の流路は、前記凹部の底部に位置した入口部を介して前記凹部に接続されていて、
前記第２の流路は、前記入口部が位置する高さよりも高い位置に位置した出口部を介して前記凹部に接続されている、
吸引装置。
【請求項４】
請求項２または３記載の吸引装置であって、
前記凹部の側面から前記凹部内へ向って前記洗浄液が供給されるように、前記第２の流路は前記凹部の側面に位置した出口部を介して前記凹部に接続されている、
吸引装置。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか一つに記載の吸引装置であって、
前記ノズルと前記凹部との間の空間を封止する環状封止体をさらに備え、
前記キャップ吸引が行われる場合に、前記環状封止体によって前記空間が封止される、
吸引装置。
【請求項６】
ノズルを有したインクジェットヘッドと、
前記ノズルから液状体を受ける吸引装置と、
を備えた液滴吐出装置であって、
前記吸引装置は、
前記液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、
前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、
前記第１の管状部に連結された吸引機構と、
前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、
前記第２の管状部に連結されていて、前記第２の流路を介して前記凹部に洗浄液を供給する供給機構と、
を有し、
前記第１の流路を介して前記吸引機構は、前記インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に前記液状体を吸引し、前記凹部に洗浄液が供給された場合に前記洗浄液を吸引する、
液滴吐出装置。
【請求項７】
インクジェットヘッドのノズルから液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、
前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、
前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、
を備えた吸引装置の流路洗浄方法であって、
インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に、前記液状体が前記第１の流路を通るように、前記第１の流路を介して前記液状体を吸引するステップＡと、
前記第２の流路を介して前記凹部へ洗浄液を供給するステップＢと、
前記凹部へ前記洗浄液が供給された場合に、前記洗浄液が前記第１の流路を通るように前記第１の流路を介して前記洗浄液を吸引するステップＣと、
を包含した流路洗浄方法。
【請求項８】
請求項７記載の流路洗浄方法であって、
前記ステップＣは、前記凹部に所定量以上の前記洗浄液が貯まっている場合に、前記洗浄液を吸引することを含む、
流路洗浄方法。
【請求項９】
請求項７または８記載の流路洗浄方法であって、
前記ステップＣは、前記洗浄液が前記第２の流路を介して前記凹部へ供給されている期間中に、前記洗浄液を吸引する期間と、前記洗浄液の吸引を停止する期間と、を繰り返すことを含んでいる、
流路洗浄方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、インクジェットヘッドからの液状体を受ける吸引装置、それを備えた液滴吐出装置、および吸引装置の流路洗浄方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１に記載された装置は、インクジェットヘッドのノズルからインクを吸引する処理を行う。この処理はキャップ吸引とも呼ばれ、インクジェットヘッド内部の流路に生じた気泡を除去したり、インクジェットヘッドの流路内で増粘して付着した液状体を除去するのに効果的である。また、特許文献１によれば、インクジェットヘッドのフラッシングが、特許文献１の装置に対して行われることもある。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１４２４２２号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
工業用途で用いられるインクジェットヘッドでは、液体と液体中で分散された金属の粒子とを含有した液状体が用いられる場合がある。ところが、このような液状体は、吸引装置内の流路で詰まりやすい。また、コンシューマー用途の顔料系インクが用いられる場合にも、吸引装置内の流路の詰まりが生じることがある。これらの液状体を用いる場合には、頻繁に流路を洗浄することが望ましいが、従来の装置では吸引流路の洗浄には、手間がかかる。
【０００５】
本発明は上記課題を鑑みてなされ、その目的の一つは、吸引装置における吸引流路の洗浄を容易にする技術を提供することである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明のある態様によれば、インクジェットヘッドのノズルから液状体を受ける吸引装置が、前記液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、前記第１の管状部に連結された吸引機構と、前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、前記第２の管状部に連結されていて、前記第２の流路を介して前記凹部に洗浄液を供給する供給機構と、を備えている。そして、前記第１の流路を介して前記吸引機構は、前記インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に前記液状体を吸引し、前記凹部に洗浄液が供給された場合に前記洗浄液を吸引する。
【０００７】
上記構成によれば、吸引装置が、ノズルからの液状体を吸引する際に用いられる第１の流路と、吸引機構と、に加えて、第２の流路と、第２の流路を介して洗浄液を供給する供給機構と、を備えている。しかも、凹部に洗浄液が供給された場合に、第１の流路を介して吸引機構が洗浄液を吸引する。この結果、凹部と第１の流路とに洗浄液が流れるので、結果として凹部と第１の流路との洗浄が容易になる。
【０００８】
他の態様によれば、上記吸引装置が、前記凹部に収まったスポンジ体をさらに備えている。そして、前記吸引機構が前記液状体を吸引する場合には、前記液状体が前記スポンジ体を介して前記第１の流路に導かれ、前記吸引機構が前記洗浄液を吸引する場合には、前記洗浄液が前記スポンジ体を介して前記第１の流路に導かれる。
【０００９】
上記構成によれば、凹部にスポンジ体が収まっているので、キャップ吸引の際にノズルから液状体が吸引される効率が高くなる。しかも、洗浄液がスポンジ体を流れるので、スポンジ体が洗浄液によって洗浄される。
【００１０】
さらに他の態様によれば、前記第１の流路は、前記凹部の底部に位置した入口部を介して前記凹部に接続されている。前記第２の流路は、前記入口部が位置する高さよりも高い位置に位置した出口部を介して前記凹部に接続されている。
【００１１】
上記構成によれば、スポンジ体が効率よく洗浄される。
【００１２】
さらに他の態様によれば、前記凹部の側面から前記凹部内へ向って前記洗浄液が供給されるように、前記第２の流路は前記凹部の側面に位置した出口部を介して前記凹部に接続されている。
【００１３】
上記構成によれば、スポンジ体が効率よく洗浄される。
【００１４】
さらに他の態様によれば、上記吸引装置は、前記ノズルと前記凹部との間の空間を封止する環状封止体をさらに備えている。そして、前記キャップ吸引が行われる場合に、前記環状封止体によって前記空間が封止される。
【００１５】
上記構成によれば、キャップ吸引が効率よく行われる。
【００１６】
本発明のある態様によれば、液滴吐出装置が、ノズルを有したインクジェットヘッドと、前記ノズルから液状体を受ける吸引装置と、を備えている。ここで、前記吸引装置は、前記液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、前記第１の管状部に連結された吸引機構と、前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、前記第２の管状部に連結されていて、前記第２の流路を介して前記凹部に洗浄液を供給する供給機構と、を有している。しかも、前記第１の流路を介して前記吸引機構は、前記インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に前記液状体を吸引し、前記凹部に洗浄液が供給された場合に前記洗浄液を吸引する。
【００１７】
上記構成によれば、液滴吐出装置が備える吸引装置が、ノズルからの液状体を吸引する吸引機構に加えて、第２の流路と、第２の流路を介して洗浄液を供給する供給機構と、を備えている。しかも、凹部に洗浄液が供給された場合に、第１の流路を介して吸引機構が洗浄液を吸引する。この結果、凹部と第１の流路とに洗浄液が流れるので、結果として吸引装置内における凹部と第１の流路との洗浄が容易になる。そして、液滴吐出装置がこのような吸引装置を備えているので、インクジェットヘッドのキャップ吸引およびフラッシングが、支障をきたすことなく行われる。
【００１８】
本発明のある態様によれば、インクジェットヘッドのノズルから液状体を受ける凹部を縁取っている基体と、前記凹部に接続された第１の流路を縁取る第１の管状部と、前記凹部に接続された第２の流路を縁取る第２の管状部と、を備えた吸引装置の流路洗浄方法が、インクジェットヘッドのキャップ吸引またはフラッシングが行われる場合に、前記液状体が前記第１の流路を通るように、前記第１の流路を介して前記液状体を吸引するステップＡと、前記第２の流路を介して前記凹部へ洗浄液を供給するステップＢと、前記凹部へ前記洗浄液が供給された場合に、前記洗浄液が前記第１の流路を通るように前記第１の流路を介して前記洗浄液を吸引するステップＣと、を包含している。
【００１９】
上記構成によれば、ノズルからの液状体を吸引する吸引機構に加えて、第２の流路と、第２の流路を介して洗浄液を供給する供給機構と、を有した吸引装置の流路洗浄をする際に、凹部に洗浄液が供給された場合に、第１の流路を介して吸引機構が洗浄液を吸引する。この結果、凹部と第１の流路とに洗浄液が流れるので、結果として凹部と第１の流路との洗浄が容易になる。
【００２０】
他の態様では、前記ステップＣは、前記凹部に所定量以上の前記洗浄液が貯まっている場合に、前記洗浄液を吸引することを含む。
【００２１】
上記構成によれば、凹部に所定量以上の洗浄液が貯まっている場合に、洗浄液を吸引するので、第１の流路を連続的に洗浄液が流れる。このため、第１の流路が効果的に洗浄される。
【００２２】
さらに他の態様によれば、前記ステップＣは、前記洗浄液が前記第２の流路を介して前記凹部へ供給されている期間中に、前記洗浄液を吸引する期間と、前記洗浄液の吸引を停止する期間と、を繰り返すことを含んでいる。
【００２３】
上記構成によれば、洗浄液の吸引が停止されている期間に凹部に洗浄液が貯まる。凹部に洗浄液が貯まることで、凹部の広範囲が洗浄液に浸される。しかも、凹部に貯まった洗浄液が吸引されると、第１の流路を連続的に洗浄液が流れる。さらに、このような動作が繰り返されるので、凹部および第１の流路がさらに効果的に洗浄される。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２４】
（Ａ．インクジェットヘッド）
吸引装置の説明に先立って、吸引装置の構造の理解を容易にする目的で、インクジェットヘッド８０の説明をする。
【００２５】
図１に示すインクジェットヘッド８０は、インクジェットヘッド８０の外部に対面するノズルプレート８１と、複数のキャビティ（不図示）と、ノズルプレート８１を貫通してそれぞれのキャビティ（不図示）に繋がっている複数のノズル８２と、それぞれのノズル８２から液状体を吐出させる複数の吐出素子（不図示）と、を備えている。複数のノズル８２は、ノズルプレート８１上で、互いに平行かつ隣り合った２つのノズル列を構成している。
【００２６】
このような構成を有するインクジェットヘッド８０は、図示しない駆動回路からの信号に応じて、複数のノズル８２のうちの任意のノズル８２から、液状体の液滴を吐出する。なお、ノズル８２から吐出されることになる液状体は、図示しない外部タンクからインクジェットヘッド８０のキャビティに供給される。
【００２７】
（Ｂ．吸引装置）
図２および図３を参照しながら、吸引装置１を説明する。図２は吸引装置１の分解斜視図であり、図３は吸引装置１の主要部分に対応した断面図である。
【００２８】
吸引装置１は、基体２と、２つのスポンジ体３ａ、３ｂと、ストッパー４と、ストッパー４上に位置した環状封止体５と、管状部６（図３）と、管状部６に連結された吸引機構７と、管状部８（図３）と、管状部８に連結された供給機構９と、台座１２と、台座１２と基体２との間に位置した弾性体１２ａと、を備えている。
【００２９】
基体２は、凹部２ａを縁取っている。凹部２ａは、ノズルプレート８１が接近する側が開いている。そして、凹部２ａは、ノズル８２に重なるように構成されている。なお、基体２は「キャップベース」とも呼ばれる。
【００３０】
２つのスポンジ体３ａ，３ｂは、凹部２ａに収まっている。一方、ストッパー４は、基体２上に位置している。また、ストッパー４は、凹部２ａの開口の一部に重なるように構成されている。そして、ストッパー４と凹部２ａの一部とが互いに重なっていることで、ストッパー４は、スポンジ体３ａ、３ｂが凹部２ａから飛び出すことを防ぐ。なお、ストッパー４は凹部２ａの開口の一部に重なるに過ぎず、このため、ノズル８２から凹部２ａへの液状体の流れが妨げされることはない。
【００３１】
環状封止体５は、ゴムなどの弾性部材から構成されている。また、環状封止体５の表面が撥液性を有するように、環状封止体５の表面が処理されている。
【００３２】
図３に示すように、環状封止体５は、基体２上と、ストッパー４上と、に亘って位置している。また、環状封止体５は、凹部２ａの底部に対応した範囲ＣＡを囲っている。そして、吸引装置１が、キャップ吸引（後述）を行う場合には、環状封止体５がノズルプレート８１に押し当てられる。ここで、環状封止体５がノズルプレート８１に押し当てられると、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間が環状封止体５によって封止される。この際、ノズル８２の全てが、範囲ＣＡに対面することになる。なお、範囲ＣＡは「キャップ範囲」とも表記される。
【００３３】
管状部６は、吸引装置１において流路６Ｈを縁取る部分である。管状部６に縁取られた流路６Ｈは、入口部６ａを介して凹部２ａに接続されている。図３に示すように、本実施形態の管状部６は、凹部２ａの底部に開いた入口部６ａと、入口部６ａに接続されているとともに基体２を貫通している貫通部６ｂと、基体２の底部にて貫通部６ｂに連結された吸引管６ｃと、を有している。さらに、吸引管６ｃは、吸引機構７（図２）に連結されている。
【００３４】
ここで、図３に示すように、入口部６ａから続く貫通部６ｂは、凹部２ａの底部からほぼ垂直方向に基体２を貫通している。ただし、本実施形態では、液状体または洗浄液（後述）が入口部６ａに達した場合でも、吸引機構７の吸引動作が行われる場合以外では、液状体も洗浄液も貫通部６ｂに流れ落ちない。これは、流路６Ｈが、入口部６ａを除いて封止されていることと、入口部６ａの径が十分小さくて表面張力が液状体または洗浄液の入口部６ａへの落下を防ぐことと、に起因する。
【００３５】
吸引機構７は、吸引ポンプと、吸引タンクと、を備えている（どちらも不図示）。そして、吸引機構７の吸引動作が行われると、液状体または洗浄液が吸引される。吸引された液状体または洗浄液は、流路６Ｈを通って吸引タンクに達する。
【００３６】
なお、本明細書では、吸引機構７の吸引動作によって液状体または洗浄液が流れる流路が「吸引流路」として定義されている。この定義によれば、本実施形態の「吸引流路」は、凹部２ａと、管状部６が縁取る流路６Ｈと、を含む。
【００３７】
管状部８は、吸引装置１において流路８Ｈを規定する部分である。管状部８に縁取られた流路８Ｈは、出口部８ａを介して凹部２ａに接続されている。図３に示すように、本実施形態の管状部８は、凹部２ａの底部に開いた出口部８ａと、出口部８ａに接続されているとともに基体２を貫通している貫通部８ｂと、基体２の底部にて貫通部８ｂに連結された供給管８ｃと、を有している。さらに、供給管８ｃは、供給機構９（図２）に連結されている。供給機構９は、洗浄液を蓄える供給タンクと、供給タンクから洗浄液を送り出す供給ポンプと、を有した装置であり、このような構成を有する供給機構９は、流路８Ｈを介して凹部２ａへ洗浄液を供給する。
【００３８】
なお、流路８Ｈは、出口部８ａを除いて封止されている。また、出口部８ａの径は十分小さい。このため、表面張力によって液状体または洗浄液が出口部８ａへ流入することが防がれる。よって、たとえ供給機構９の供給動作が停止していても、液状体または洗浄液が凹部２ａから管状部８へ逆流することはない。
【００３９】
弾性体１２ａは、本実施形態では金属バネである。基体２が台座１２側へ押される場合に、弾性体１２ａの弾性力によって、環状封止体５がノズルプレート８１へ押し付けられる。そして、環状封止体５がノズルプレート８１へ押し付けられると、環状封止体５によって、凹部２ａとノズル８２との間の空間が封止される。
【００４０】
なお、吸引装置１が、上述の構成に加えて、凹部２ａに接続された大気圧開放弁を備えていてもよい。このような大気圧開放弁があれば、後述のキャップ吸引の後で大気圧開放弁を開くことで、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間を開放することが容易になる。
【００４１】
本実施形態の液状体は、水と、銀のナノ粒子と、を含有していて、具体的には液状体は、水をベースにした銀コロイドである。この液状体において、液状体に流動性を与えている主成分は、水である。一方、洗浄液は、水とグリセリンとの混合物である。洗浄液は水だけでもよい。ただし、グリセリンは保湿作用を有するので、洗浄液が水に加えてグリセリンを含有すれば、吸引流路の乾燥を防ぐことができる。
【００４２】
ここで、洗浄液が含む液体は、１）液状体に含有されている機能性材料を、溶質として溶解する液体（つまり狭義の溶媒）、２）機能性材料をコロイド状態にするための液体、３）液状体に含有されいる機能性材料を、粒子として分散する液体（つまり狭義の分散媒）４）機能性材料を膨潤させる液体、５）液状体に流動性を与えている主成分と同じ成分、のうちの少なくとも一つであり得る。さらに、洗浄液は、このような液体に加えて界面活性剤を含んでいていもよい。また、洗浄液が、界面活性剤であってもよい。
【００４３】
機能性材料は、本実施形態の場合、上述の銀のナノ粒子である。ただし、他の実施形態では、ＰＥＤＯＴ／ＰＳＳなどの他の導電性材料であってもよいし、絶縁性材料でもあってもよいし、または半導体材料であってもよい。さらに、機能性材料は、顔料であってもよい。機能性材料が顔料の場合には、典型的な顔料は、液状体においてジエチレングリコールモノブチルエーテルアセテート、または２−（２−ｎ−ブトキシエトキシ）エチルアセテートに分散されているので、この場合の洗浄液は、ジエチレングリコールモノブチルエーテルアセテート、または２−（２−ｎ−ブトキシエトキシ）エチルアセテートを含有すればよい。
【００４４】
（Ｃ．キャップ吸引）
図４を参照しながら、吸引装置１が行うキャップ吸引を説明する。まず、インクジェットヘッド８０のノズル８２と、凹部２ａとが、互いに重なるように、吸引装置１に対してインクジェットヘッド８０を位置させる。そして、環状封止体５によって、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間が封止されるように、インクジェットヘッド８０および吸引装置１の少なくとも一方を他方に対して押し付ける。
【００４５】
環状封止体５によって、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間が封止されている場合に、吸引機構７（図２）の吸引動作が開始される。そうすると、吸引機構７は、ノズル８２から液状体を強制的に吸引する。吸引された液状体は、吸引流路を流れて吸引タンクに達する。より具体的には、ノズル８２からの吸引された液状体は、凹部２ａに落ちて管状部６の入口部６ａに導かれる。そして、液状体は、管状部６に縁取られた流路６Ｈを通り、吸引タンクに達する。
【００４６】
このようなキャップ吸引によって、インクジェットヘッド８０内の流路に貯まった液状体がインクジェットヘッド８０の外部へ、ノズル８２から強制的に吸引される。そしてこのため、インクジェットヘッド８０の流路内から気泡が取り除かる。また、増粘してノズル８２内に付着した液状体がノズル８２内から取り除かれる。
【００４７】
キャップ吸引後、ノズルプレート８１を環状封止体５から離して、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間を開放する。そして、後出の「Ｅ．吸引流路の洗浄」において説明する手順にしたがって、吸引装置１の吸引流路を洗浄する。
【００４８】
（Ｄ．フラッシング）
図５を参照しながら、インクジェットヘッド８０が行うフラッシングを説明する。フラッシングには、基本的に次の２通りがある。
【００４９】
（Ｄ１．フラッシング１）
まず、ノズル８２と、凹部２ａとが、互いに重なるように、吸引装置１に対してインクジェットヘッド８０を位置させる。この場合、上述のキャップ吸引の場合とは異なり、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間は封止されない。また、本実施形態では、フラッシングを始める前に、洗浄液は凹部２ａに貯まっていない。
【００５０】
次に、インクジェットヘッド８０がフラッシングを開始する。具体的には、液状体が吐出されるようにインクジェットヘッド８０が駆動される。吐出された液状体は凹部２ａに落ちることになる。本実施形態では、１回のフラッシングの期間中の吐出回数は、１つのノズル８２当り約１００回である。ここで、フラッシングが行われる期間に亘って、吸引機構７（図２）の吸引動作は停止している。このため、ノズル８２からの液状体は、凹部２ａに貯まっていく。
【００５１】
フラッシングが終了したら、ノズル８２と、凹部２ａと、の間の空間が開放されたままで、供給機構９（図２）の供給動作が始まる。そうすると、洗浄液が流路８Ｈを介して凹部２ａに供給される。洗浄液の供給は、凹部２ａに規定量の洗浄液が貯まるまで続く。なお、本実施形態では、洗浄液が供給される期間に亘って、吸引機構７の吸引動作は停止したままである。
【００５２】
規定量の洗浄液が凹部２ａに貯まったら、吸引機構７の吸引動作が始まる。そうすると、凹部２ａに貯まった洗浄液が液状体とともに吸引されて、洗浄液と液状体とが凹部２ａから排出される。本実施形態の洗浄液は、液状体が含有する機能性材料を取り込む液体を含有しているので、液状体が流路６Ｈを流れやすい。このため、液状体が流路６Ｈ内に残留することが少なくなり、この結果、流路６Ｈが詰まる可能性が低下する。
【００５３】
（Ｄ２．フラッシング２）
「フラッシング２」では、すでに洗浄液が貯まった凹部２ａに対してインクジェットヘッド８０がフラッシングを行う。ただし、この点を除くと、「フラッシング２」は基本的に上述の「フラッシング１」と同じである。
【００５４】
まず、凹部２ａに規定量の洗浄液が貯まるように、供給機構９の供給動作が行われる。また、ノズル８２と、凹部２ａと、が互いに重なるように、吸引装置１に対してインクジェットヘッド８０を位置させる。次に、インクジェットヘッド８０がフラッシング２を開始する。そうすると、凹部２ａに、ノズル８２からの液状体が貯まっていく。フラッシング２が終了したら、吸引機構７の吸引動作が始まる。そうすると、凹部２ａに貯まった液状体が洗浄液とともに吸引されて、液状体と洗浄液とが凹部２ａから排出される。
【００５５】
フラッシング２によれば、フラッシングが始まる前に凹部２ａに洗浄液が貯まっている。このため、凹部２ａ内部の表面に液状体の成分がこびり付いてしまう可能性が小さくなる。また、「フラッシング２」によっても、「フラッシング１」と同様に、液状体が吸引流路を流れやすい。このため、液状体が吸引流路内に残留することが少なくなり、この結果、吸引流路が詰まる可能性が低下する。
【００５６】
（Ｅ．吸引流路の洗浄方法）
図６から図８を参照しながら、吸引装置１が行う吸引流路の洗浄方法を説明する。
【００５７】
まず、凹部２ａが開放されるように、ノズルプレート８１を環状封止体５から離す。そして、図６に示すように、供給機構９（図２）が、流路８Ｈを介して凹部２ａへ洗浄液を供給する。洗浄液の供給は、凹部２ａに第１の所定量の洗浄液が貯まるまで続けられる。本実施形態では、洗浄液が供給され始める時点から凹部２ａに第１の所定量の洗浄液が貯まる時点まで、吸引機構７（図２）の吸引動作は停止されている。このため、供給された洗浄液は流路６Ｈを通らない。
【００５８】
凹部２ａに第１の所定量の洗浄液が貯まると、凹部２ａに収められた２つのスポンジ体３ａ，３ｂが、洗浄液にまんべんなく浸される（図７）。また、凹部２ａの隅々にまで洗浄液が行き渡る。結果として、２つのスポンジ体３ａ，３ｂに残留している液状体の成分と、凹部２ａ内の表面に残留している液状体の成分と、が洗浄液に溶解されたり、洗浄液に取り込まれる。
【００５９】
図７に示すように、凹部２ａに第１の所定量の洗浄液が凹部２ａに貯まったら、洗浄液が流路６Ｈを通るように、吸引機構７の吸引動作を開始する。そうすると、２つのスポンジ体３ａ，３ｂと、凹部２ａの表面と、に残留している液状体の成分が、流路６Ｈを介して排出される。しかも、流路６Ｈに残留している液状体の成分も洗い流される。このようにして、吸引装置１における吸引流路が洗浄される。なお、第１の所定量の洗浄液が凹部２ａに貯まったか否かは、供給機構９が洗浄液を供給した時間に基づいて判断されてよい。
【００６０】
なお、本実施形態では、吸引機構７の吸引動作を続けている期間中も、供給機構９による洗浄液の供給は続けられる。本実施形態では、吸引機構７による洗浄液の吸引速度が供給機構９による洗浄液の供給速度よりも速い。そして、このため、吸引機構７と供給機構９とが同時に動作すると、凹部２ａ内の洗浄液の量は減少する。
【００６１】
図８に示すように、凹部２ａの洗浄液の量が第２の所定量未満になった時点で、吸引機構７の吸引動作を停止する。一方で、供給機構９の供給動作は続けられる。再び、凹部２ａに第１の所定量の洗浄液が貯まったら、以降、吸引機構７の吸引動作は、上述と同様に、開始と停止とを繰り返す。このことから、本実施形態では、吸引機構７の吸引動作が行われる場合には、凹部２ａ内の洗浄液の量が、第２の所定量以上かつ第１の所定量以下になっているとも言える。ここで、第２の所定量は、第１の所定量未満の量である。
【００６２】
本実施形態によれば、第１の所定量の洗浄液が凹部２ａに貯まる。このため、凹部２ａ内部と、２つのスポンジ体３ａ，３ｂと、のうちの広範囲が洗浄液に浸されるので、広範囲が洗浄されることになる。さらに、洗浄液の吸引が始まる時点で、第２の所定量以上の洗浄液が凹部２ａに貯まっているので、凹部２ａに貯まった洗浄液が吸引される際に、洗浄液が流路６Ｈを連続的に流れる。このため、流路６Ｈが効率よく洗浄される。
【００６３】
しかも、第２の所定量以上の洗浄液を凹部２ａに貯めることと、貯められた洗浄液を吸引することと、を繰り返すので、吸引流路に残留した液状体の成分を洗い流せる可能性がさらに高くなる。
【００６４】
吸引機構７による洗浄液の吸引速度と、供給機構９による洗浄液の供給速度と、が互いに同じ場合には、まず、吸引機構７の吸引動作を停止させたうえで、供給機構９の供給動作を開始させる。そして、第２の所定量の洗浄液が凹部２ａに貯まった時点以降では、吸引機構７と供給機構９とを連続的に動作させ続けてもよい。このような構成でも、吸引機構７が洗浄液を吸引する場合に、洗浄液が凹部２ａ内に貯まっていて、流路６Ｈを洗浄液が連続的に流れるからである。
【００６５】
（変形例１）
出口部８ａの位置の高さが、凹部２ａの底部の位置の高さよりも高くてもよい。このような出口部８ａが設けられていれば、２つのスポンジ体３ａ，３ｂのうちのより広範囲が洗浄液で浸される。
【００６６】
具体的には、図９（ａ）および（ｂ）に示すように、流路８Ｈを縁取る管状部８が、さらに、管状の延長部１０を有している。そして延長部１０によって、流路８Ｈが、凹部２ａの底部から凹部２ａ内へ延長されている。ただし、延長部１０の高さは、凹部２ａの側面の高さ以下である。このため、延長部１０によって、流路８Ｈの出口部８ａの位置の高さが、凹部２ａの底部の位置の高さより高く、凹部２ａの側面の高さ以下になっている。
【００６７】
図１０（ａ）および（ｂ）に示す延長部１１の外形は、チップ状である。このように、流路８Ｈの出口部８ａの位置の高さが凹部２ａの底部の位置の高さよりも高くなるのであれば、延長部１０，１１の外形形状に制約はない。
【００６８】
（変形例２）
洗浄液が凹部２ａの側面から凹部２ａ内へ向って供給されるように、流路８Ｈの出口部８ａが凹部２ａの側面に設けられていてもよい。このような構成によっても、２つのスポンジ体３ａ，３ｂのうちの広範囲が洗浄液で浸される。
【００６９】
具体的には本実施形態では、図１１（ａ）および（ｂ）に示すように、流路８Ｈを縁取る管状部８が、貫通部８ｂに接続された溝１３ａと、溝１３ａに接続された溝１３ｂと、蓋部１４と、をさらに有している。ここで、溝１３ａは、凹部２ａの底面に沿って凹部２ａの側面に至るまで延びている。また、溝１３ｂは、凹部２ａの側面に沿って垂直方向に所定長さだけ延びている。そして、蓋部１４は、貫通部８ｂと、溝１３ａと、を覆っている。ここで、蓋部１４の厚さ方向と、垂直方向とは、互いに同じ方向であり、しかも、蓋部１４の厚さは、溝１３ｂが延びる上記所定長さよりも小さい。このため、蓋部１４は、溝１３ｂの先端部を残して溝１３ｂを覆うことになる。本変形例では、溝１３ｂの先端部が、流路８Ｈの出口部８ａである。
【００７０】
溝１３ｂの先端部の形状は、供給された洗浄液が、凹部２ａの側面から凹部２ａ内へ向うように、構成されている。図１１（ｂ）の場合には、先端部の垂直方向が行き止まりになっていて、先端部の凹部２ａ内へ向う方向が開いている。そしてこのため、溝１３ｂに沿って垂直方向に流れてきた洗浄液は、先端部にて凹部２ａ内の方向へ向きを変える。
【００７１】
以上のような構成によって、本変形例では、溝１３ｂの先端部は、凹部２ａの側面に位置するとともに、凹部２ａの側面から凹部２ａ内へ洗浄液を供給する出口部８ａとして機能する。
【００７２】
（Ｆ．液滴吐出装置）
図２の吸引装置１を備えた液滴吐出装置を説明する。
【００７３】
図１２の液滴吐出装置２０は、基本的にはインクジェット装置である。具体的には、液滴吐出装置２０は、液状体を保持するタンク２０ａと、グランドステージ２１と、吐出ヘッド部２２と、ステージ２３と、第１位置制御装置２４と、第２位置制御装置２５と、第３位置制御装置２６と、制御部（不図示）と、支持部２４ａと、複数の吸引装置１と、を備えている。
【００７４】
吐出ヘッド部２２は、キャリッジ（不図示）と、キャリッジに固定された複数のインクジェットヘッド８０と、を備えている。複数のインクジェットヘッド８０のそれぞれは、ノズルプレート８１（図１）がステージ２３側を向くように配向されている。インクジェットヘッド８０は、制御部からの信号に応じて、液状体の液滴を吐出する。なお、吐出ヘッド部２２におけるインクジェットヘッド８０は、チューブによってタンク２０ａに連結されており、このため、タンク２０ａからインクジェットヘッド８０に液状体が供給される。
【００７５】
ステージ２３は基板２７を固定するための平面を有している。さらにステージ２３は、吸引力を用いて基板２７の位置を固定する機能も有する。
【００７６】
第１位置制御装置２４は、支持部２４ａによって、グランドステージ２１から所定の高さの位置に固定されている。この第１位置制御装置２４は、制御部からの信号に応じて、吐出ヘッド部２２をＸ軸方向と、Ｘ軸方向に直交するＺ軸方向と、に沿って移動させる機能を有する。さらに、第１位置制御装置２４は、Ｚ軸に平行な軸の回りで吐出ヘッド部２２を回転させる機能も有する。ここで、本実施形態では、Ｚ軸方向は、垂直方向（つまり重力加速度の方向）に平行な方向である。
【００７７】
第２位置制御装置２５は、制御部からの信号に応じて、ステージ２３をグランドステージ２１上でＹ軸方向に移動させる。ここで、Ｙ軸方向は、Ｘ軸方向およびＺ軸方向の双方と直交する方向である。
【００７８】
上記のような機能を有する第１位置制御装置２４の構成と第２位置制御装置２５の構成とは、リニアモータやサーボモータを利用した公知のＸＹロボットを用いて実現できる。このため、ここでは、それらの詳細な構成の説明を省略する。なお、本明細書では、第１位置制御装置２４および第２位置制御装置２５を、「ロボット」または「走査部」とも表記する。
【００７９】
複数の吸引装置１は、第３位置制御装置２６の支持部（後述）上に配置されている。ここで、吸引装置１の数と、インクジェットヘッド８０の数とは、同じである。そして、支持部上での複数の吸引装置１の間の位置関係と、キャリッジ上での複数のインクジェットヘッド８０の間の位置関係と、は同じであり、そしてこのため、それぞれの吸引装置１が、それぞれのインクジェットヘッド８０に、同時に重なる。
【００８０】
なお、複数の吸引装置１はいずれも同じなので、以下では、１つの吸引装置１に着目して説明する。
【００８１】
吸引装置１は、凹部２ａがインクジェットヘッド８０のノズルプレート８１側を向くように、配向されている。そして、第１位置制御装置２４の機能によってインクジェットヘッド８０が移動することで、ノズル８２と凹部２ａとが重なるように、吸引装置１は位置している。ただし、第１位置制御装置２４の機能によってノズル８２と凹部２ａとが重なった場合でも、ノズルプレート８１と、吸引装置１における環状封止体５と、の間に所定のギャップが存在するよう構成されている。
【００８２】
第３位置制御装置２６は、吸引装置１を載せる支持部（不図示）と、支持部をＺ軸方向に移動させることで吸引装置１をＺ軸方向に移動させる昇降機（不図示）と、を備えている。このような構成を有する第３位置制御装置２６は、ノズル８２と、凹部２ａと、の重なりを維持しながら、吸引装置１を上昇または下降させる。そして吸引装置１を上昇させることで、環状封止体５がノズルプレート８１に押し付けられる。
【００８３】
本実施形態によれば、液滴吐出装置２０が吸引装置１を備えている。吸引装置１の吸引流路の洗浄は、上述の通り容易なので、吸引流路の詰まりの頻度を抑えることが容易である。そしてこのため、インクジェットヘッド８０のキャップ吸引およびフラッシングが、支障をきたすことなく行われる。
【００８４】
さらに、液滴吐出装置２０において、吸引装置１が次のように用いられてもよい。
【００８５】
まず、洗浄液の表面レベルが環状封止体５の高さよりも高くなる程度に、凹部２ａ内に洗浄液を貯める。上述のように環状封止体５は撥液性を有する。このため、洗浄液の表面レベルが環状封止体５の高さよりも高くても、洗浄液が環状封止体５から溢れ出すことがない。このように洗浄液を貯めたうえで、ノズル８２と凹部２ａとのお互いの重なりを維持しながら、ノズルプレート８１と環状封止体５とを接しさせる。このようにすれば、ノズルプレート８１が洗浄液に浸される。この結果、ノズル８２が洗浄液に覆われるので、ノズル８２内部の乾燥が防がれる。
【００８６】
このようにノズルプレート８１を洗浄液に浸せば、インクジェットヘッド８０を冷却することができる。インクジェットヘッド８０からの液状体の吐出は、高温の雰囲気下で行われることがある。ところが、インクジェットヘッド８０の温度が所定の温度範囲を超えて高くなると、吐出される液状体の体積が設定値から外れてしまう。しかしながら、吸引装置１を用いれば、上述のようにインクジェットヘッド８０を冷却できる。
【００８７】
なお、上述の説明において、ノズルプレート８１を環状封止体５に接しさせることと、凹部２ａ内に洗浄液を貯めることとの順序は、逆でもよい。
【図面の簡単な説明】
【００８８】
【図１】本実施形態で用いられるインクジェットヘッドの模式図。
【図２】本実施形態の吸引装置の分解斜視図。
【図３】本実施形態の吸引装置の部分断面を示す模式図。
【図４】本実施形態の吸引装置が行うキャップ吸引の様子を示す模式図。
【図５】インクジェットヘッドが行うフラッシングの様子を示す模式図。
【図６】本実施形態の吸引流路を洗浄する様子を示す模式図。
【図７】本実施形態の吸引流路を洗浄する様子を示す模式図。
【図８】本実施形態の吸引流路を洗浄する様子を示す模式図。
【図９】（ａ）および（ｂ）は本実施形態の出口部の変形例を示す模式図である。
【図１０】（ａ）および（ｂ）は本実施形態の出口部の変形例を示す模式図である。
【図１１】（ａ）および（ｂ）は本実施形態の出口部の変形例を示す模式図である。
【図１２】本実施形態の液滴吐出装置の斜視図。
【符号の説明】
【００８９】
１…吸引装置、２…基体、２ａ…凹部、３ａ，３ｂ…スポンジ体、４…ストッパー、５…環状封止体、６…管状部、６Ｈ…流路、６ａ…入口部、６ｂ…貫通部、６ｃ…吸引管、７…吸引機構、８…管状部、８ａ…出口部、８ｂ…貫通部、８ｃ…供給管、８Ｈ…流路、９…供給機構、１０，１１…延長部、１２…台座、１３ａ，１３ｂ…溝、１４…蓋部、２０…液滴吐出装置、２１…グランドステージ、２７…基板、８０…インクジェットヘッド、８１…ノズルプレート、８２…ノズル、２０ａ…タンク、２２…吐出ヘッド部、２４…第１位置制御装置、２４ａ…支持部、２３…ステージ、２５…第２位置制御装置、２６…第３位置制御装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2008143071.tif 000011
【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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