(57)【要約】【課題】蓋体部が、運転者に与えるダメージを抑制して、コラムカバーの左右両側面に大きな突出用開口を形成可能な膝保護用エアバッグ装置の提供。【解決手段】膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、インパネ７から後方へ突出するステアリングコラム３の周囲を覆うコラムカバー１６の下部１６ａ側に、運転者Ｄの膝Ｋを保護可能なエアバッ４５を折り畳んで収納する。コラムカバー１６は、コラムカバーの少なくとも上部側の周壁を構成する本体部１７と、本体部と別体としてコラムカバーの下部側の周壁の少なくとも前後方向の端部側を構成するように形成されるとともに、折り畳まれたエアバッグの下方側から左右両側を覆って本体部に分離可能に組み付けられる蓋体部１８と、から構成される。蓋体部１８は、エアバッグ４５の膨張時、本体部１７との間にエアバッグ４５の突出用開口３３を形成可能に、本体部１７から直線的に平行移動しつつ分離される。【選択図】図６
2008143444.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インストルメントパネルから後方へ突出するステアリングコラムの周囲を覆うコラムカバーの下部側に、折り畳まれたエアバッグを収納させ、作動時、前記エアバッグに膨張用ガスを流入させて、展開膨張させたエアバッグを、運転者の膝を受け止め可能に、運転者の膝の前方側に配置させる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
前記コラムカバーが、前記コラムカバーの少なくとも上部側の周壁を構成する本体部と、該本体部と別体として前記コラムカバーの下部側の周壁の少なくとも前後方向の一方の端部側を構成するように形成されるとともに、折り畳まれた前記エアバッグの下方側から左右両側を覆って前記本体部に分離可能に組み付けられる蓋体部と、から構成され、
前記蓋体部が、前記エアバッグの膨張時、前記本体部との間に前記エアバッグの突出用開口を形成可能に、前記本体部から直線的に平行移動しつつ分離するように、配設されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
【請求項２】
前記蓋体部が、前記コラムカバーの下部側の周壁における前後方向の全域を構成するように形成されるとともに、前記本体部から下方に移動して、前記本体部の下方と前記カバーの上方との間に、前記突出用開口を形成するように、配設されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項３】
前記蓋体部が、前記本体部から前後方向に沿って移動し、前記蓋体部の前後方向にずれて発生したスペースに前記突出用開口を形成するように、配設されていることを特徴とする請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【請求項４】
前記蓋体部が、前記コラムカバーの下部の前部側に配置されて、前方側に移動し、前記蓋体部の後方側に前記突出用開口を形成するように、配設されていることを特徴とする請求項３に記載の膝保護用エアバッグ装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両衝突時に運転者の膝を、直接、膨張したエアバッグにより受け止めて保護する膝保護用エアバッグ装置に関し、特に、インストルメントパネルから後方へ突出するステアリングコラムの周囲を覆うように配設されるコラムカバー内に、折り畳んだエアバッグを収納するステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ステアリングコラム付けの膝保護用エアバッグ装置では、折り畳まれたエアバッグが、コラムカバー内の下部側に収納され、作動時、エアバッグに膨張用ガスが供給されて、エアバッグが、展開膨張しつつ、運転者の膝の前方側に配置されるように、コラムカバーの下部から斜め後下方側へ突出する構成としていた（例えば、特許文献１、特許文献２参照）。
【特許文献１】特開平０９−１０４３１７号公報
【特許文献２】特開平１０−０７１９１１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、従来の膝保護用エアバッグ装置では、折り畳まれて収納されたエアバッグが、コラムカバーに一体的に設けられたエアバッグカバーを押し開いて突出していた。そして、このエアバッグカバーは、展開膨張するエアバッグに押された際に、周囲の薄肉の破断予定部（ティアライン）を破断させて開き、エアバッグの突出用開口を形成し、その突出用開口から、エアバッグを、運転者の膝の前方側に配置させるように、突出させていた。
【０００４】
そのため、エアバッグの突出時に、エアバッグカバーは、回転して開く構成であって、回転終了時にはコラムカバーに接近するように配置されるものの、開き途中の回転途中では、コラムカバーから運転者側に突出することが避けられず、対処手段を何等講じなければ、運転者の膝に対して鞭打ち状態で干渉（接触）する場合があり、エアバッグカバーの部位を柔らかい素材にする等して、エアバッグカバーの干渉時の運転者への押圧力を抑制する対策が必要となっていた。
【０００５】
そして特に、膨張を完了させたエアバッグが、コラムカバーの周囲のインストルメントパネルの後面に支持され、かつ、クッション作用を奏する厚さを確保できるように、構成する場合には、エアバッグを、コラムカバーの下面から左右の両側面までわたる突出用開口から突出させる必要が生ずるが、その際のエアバッグカバーは、一層、開き時の回転半径が大きくなって、一層、開き時のエアバッグカバーの運転者との干渉する虞れが増大してしまい、干渉時の押圧力を抑制する対策がより必要となってしまう。
【０００６】
本発明は、上述の課題を解決するものであり、折り畳まれたエアバッグを覆っていた蓋体部が、極力、運転者に与えるダメージを抑制して、コラムカバーの左右両側面に大きな突出用開口を形成可能な膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、インストルメントパネルから後方へ突出するステアリングコラムの周囲を覆うコラムカバーの下部側に、折り畳まれたエアバッグを収納させ、作動時、エアバッグに膨張用ガスを流入させて、展開膨張させたエアバッグを、運転者の膝を受け止め可能に、運転者の膝の前方側に配置させる構成の膝保護用エアバッグ装置であって、
コラムカバーが、コラムカバーの少なくとも上部側の周壁を構成する本体部と、本体部と別体としてコラムカバーの下部側の周壁の少なくとも前後方向の一方の端部側を構成するように形成されるとともに、折り畳まれたエアバッグの下方側から左右両側を覆って本体部に分離可能に組み付けられる蓋体部と、から構成され、
蓋体部が、エアバッグの膨張時、本体部との間にエアバッグの突出用開口を形成可能に、本体部から直線的に平行移動しつつ分離するように、配設されていることを特徴とする。
【０００８】
本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、エアバッグの突出用開口を形成する際、本体部とともにコラムカバー自体を構成している蓋体部が、直線的に平行移動しつつ本体部と分離して、本体部との間にエアバッグの突出用開口を形成する。そして、蓋体部が、本体部と別体としてコラムカバーの下部側の周壁の少なくとも前後方向の一方の端部側を構成するように形成されるとともに、折り畳まれたエアバッグの下方側から左右両側を覆うように構成されており、蓋体部が前後方向に沿って移動したり下方側へ移動することにより形成された突出用開口は、コラムカバーの左右両側面に大きな開口を形成することができる。そのため、この突出用開口から突出して膨張するエアバッグは、厚さを確保した状態でインストルメントパネルの後面に接近して配置可能となり、膝を受け止める際、インストルメントパネルの後面に迅速に支持され、クッション作用を確保して、的確に膝を保護することができる。
【０００９】
また、蓋体部は、回転することなく、前後方向に沿う方向や下向きの方向で、直線的に平行移動して、突出用開口を形成するため、鞭打ち状に運転者と干渉することがない。そして、例えば、蓋体部が、前後方向に沿う方向に移動する場合には、運転者の膝の斜め前方側で前後方向に沿って移動することから、運転者と干渉する虞れがない。また、蓋体部が、下方に移動する場合であっても、コラムカバーの下部側の周壁となる広い面積で構成されており、部分的に、運転者の大腿部や膝を押圧する訳ではなく、広い面で接触することから、運転者へのダメージを抑制できる。
【００１０】
したがって、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、折り畳まれたエアバッグを覆っていた蓋体部が、極力、運転者に与えるダメージを抑制して、コラムカバーの左右両側面に大きな突出用開口を形成することができ、そして、大きな突出用開口から突出して展開膨張したエアバッグは、インストルメントの後面で容易に支持されて、クッション性を確保して的確に膝を保護することができる。
【００１１】
また、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、破断予定部を設ける構成でないため、破断予定部を備えたコラムカバーに比べ、破断予定部の肉厚管理が不要となり、コラムカバーを容易に製造（成形）することができるとともに、低温で破断し難くなるような影響を受け難いことから、温度変化が大きな運転席に適用する膝保護用エアバッグ装置に好適に適用することができる。
【００１２】
そして、蓋体部が、コラムカバーの下部側の周壁における前後方向の全域を構成するように形成されるとともに、本体部から下方に移動して、本体部の下方と蓋体部の上方との間に、突出用開口を形成するように、配設されていれば、つぎのような作用・効果を得ることができる。すなわち、コラムカバーが上下に分離する態様で突出用開口が形成されることから、突出用開口は、コラムカバーの左右両側面で、前後方向に長い寸法で開口させることができ、展開膨張時のエアバッグにおける突出用開口の周縁との干渉を防止できて、左右方向のエアバッグの円滑な展開を確保できる。また、蓋体部が、コラムカバーの下部側の周壁の全域となる広い面積を確保しており、突出用開口の形成時に下方に移動することとなっても、コラムカバー自体の広い下面で接触することから、一層、運転者へのダメージを抑制できる。
【００１３】
勿論、蓋体部は、突出用開口の形成時に、下方へ移動する場合だけでなく、既述したように、本体部から前後方向に沿って移動し、蓋体部の前後方向にずれて発生したスペースに突出用開口を形成するように、配設してもよく、この場合には、既述したように、突出用開口の形成時、コラムカバーの下部側に配設された蓋体部が、運転者の膝の斜め前方側で前後方向に沿って移動することから、運転者と干渉する虞れがない。
【００１４】
そしてこの場合、蓋体部は、コラムカバーの下部の前部側に配置されて、前方側に移動し、蓋体部の後方側に突出用開口を形成するように、配設されていれば、蓋体部の突出用開口の形成時、蓋体部が運転者から離れる前方側へ移動することから、移動ストロークを大きくしても、全く、蓋体部が運転者と干渉する虞れが無い。また、蓋体部における左右の上縁と後縁とに本体部との見切りが表れても、その見切りは、運転者から離れたコラムカバーの左右の側面の下部前方側であり、運転者に目視され難く、コラムカバーの意匠性を阻害しない。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１５】
以下、本発明の一実施形態を図面に基づいて説明すると、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、図２に示すように、折り畳んだエアバッグ４５をコラムカバー１６内の下部１６ａ側に収納させて、構成されている。この膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、インストルメントパネル（以下、インパネとする）７から後方へ突出するステアリングコラム３の周囲を覆うコラムカバー１６と、折り畳まれたエアバッグ４５と、エアバッグ４５に膨張用ガスを供給するインフレーター５１と、エアバッグ４５とインフレーター５１とを収納するケース５６と、を備えて構成され、さらに、膨張時のエアバッグ４５を突出させるための突出用開口３３（図６〜８参照）をコラムカバー１６に形成するためのアクチュエータ３５と、を備えて構成されている。
【００１６】
なお、コラムカバー１６は、図１〜４，６に示すように、ステアリングコラム３を覆うような略四角筒形状の合成樹脂製として、ステアリングコラム３のコラムチューブ５に取り付けられ、インパネ７の収納用開口１０（図２，８参照）から後方側へ突出するように、着座した運転者Ｄ（図１，８参照）の前方に配設されている。なお、ステアリングコラム３は、メインシャフト４とその周囲に配置されるコラムチューブ５とを備えて構成され、メインシャフト４には、ステアリングホイール１が接続されている。また、インパネ７は、上部側のアッパパネル８と下部側のロアパネル９とから構成されている。
【００１７】
エアバッグ４５は、図１，６，８の二点鎖線や実線に示すように、膨張完了時の形状を、左右方向を長くした横長の長方形板状とするように構成され、膨張完了時に運転者Ｄ側に配置される運転者側壁部４６と、コラムカバー１６側に配置されるコラム側壁部４７とを備えて構成されている。これらの運転者側壁部４６とコラム側壁部４７とは、ポリエステルやポリアミド等の織布から外形を同形状として裁断され、外周縁相互を縫合してエアバッグ４５を形成している。また、コラム側壁部４７には、エアバッグ４５内に収納したインフレーター５１の各ボルト５３ｂ（図２〜４参照）を突出させるための取付孔４８が複数箇所（実施形態では二箇所）に形成されている。
【００１８】
そして、エアバッグ４５は、展開膨張完了時、運転者Ｄの膝Ｋ（ＫＬ，ＫＲ）に対して、インパネ７から後方へ突出したコラムカバー１６の下面１６ｂ側と、インパネ７のロアパネル９の後面７ａにおけるコラムカバー１６の下方と左右両側との収納用開口１０の周縁１１と、を覆い可能な形状に構成されている（図６，８参照）。
【００１９】
なお、エアバッグ４５は、膨張完了時に、良好なクッション作用を確保できる厚さを維持可能でかつ板形状を維持可能に、内部に、運転者側壁部４６とコラム側壁部４７とを連結して厚さを規制する図示しないテザーを、配設させている。
【００２０】
インフレーター５１は、図２，４に示すように、複数のガス吐出口５２ａから膨張用ガスを吐出させるシリンダタイプの本体５２と、本体５２を保持する略円筒状のディフューザー５３と、から構成されている。ディフューザー５３は、膨張用ガスを流出させる複数の開口５３ａを備えている。そして、ディフューザー５３は、エアバッグ４５やケース５６とともに、インフレーター５１をコラムチューブ５に取り付けるための２本のボルト５３ｂを備えている（図３，４参照）。各ボルト５３ｂは、コラムチューブ５のブラケット５ａにナット５４止めされている。
【００２１】
ケース５６は、図２に示すように、断面逆Ｕ字形とした板金製として、天井壁５７と、天井壁５７の前後の縁から下方に延びる側壁５８，５９とを備えて構成されている。
【００２２】
コラムカバー１６は、合成樹脂製として、図３，４に示すように、略四角筒形状の上部側の周壁を構成するアッパカバー２０と、下部側の周壁を構成するロアカバー２５と、を備えて構成されている。アッパカバー２０は、コラムカバー１６の上面１６ｅと左右の左側面１６ｃ，右側面１６ｄの上部側を構成するように、天井壁部２０ａ、左側壁部２０ｂ、及び、右側壁部２０ｃを備えて構成されている。ロアカバー２５は、コラムカバー１６の下面１６ｂと左右の左側面１６ｃ，右側面１６ｄの下部側を構成するように、底壁部２５ａ、左側壁部２５ｂ、及び、右側壁部２５ｃを備えて構成されている。
【００２３】
そして、実施形態の場合、ロアカバー２５が、図１，５，６に示すように、前後に分離可能に、前カバー部２９と後カバー部２６とから構成され、前カバー部２９が、突出用開口３３を形成可能にアクチュエータ３５の牽引材３６と連結されている。すなわち、実施形態の場合、突出用開口３３を形成するために移動する蓋体部１８が、ロアカバー２５の前カバー部２９から構成され、コラムカバー１６の本体部１７が、アッパカバー２０とロアカバー２５の後カバー部２６とから構成されている。
【００２４】
アッパカバー２０には、図２，３，４に示すように、天井壁部２０ａの下面側から下方に延びてコラムチューブ５に当接する複数の支持リブ２１が配設されるとともに、左側壁部２０ｂと右側壁部２０ｃとの後部側の下縁の内周面側に、連結リブ２２が形成され、左側壁部２０ｂと右側壁部２０ｃとの前部側の下縁の内周面側に、係合リブ２３が形成されている。連結リブ２２は、ロアカバー２５の左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁から上方に延びる後カバー部２６の部位の連結脚２７を、係止するものであり、連結脚２７に周縁を係止させる連結孔２２ａを備えて構成されている。係合リブ２３は、左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁から上方に延びる前カバー部２９（蓋体部１８）の部位の係止脚３０を、係止するものである。係合リブ２３は、蓋体部１８の落下防止して蓋体部１８の前方移動を案内できるように、左側壁部２０ｂと右側壁部２０ｃとから内側のコラムチューブ５側に延びるように形成され、前カバー部２９の前後方向の全長にわたるように形成されている。
【００２５】
後カバー部２６は、既述したように、ロアカバー２５の左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁側の部位に、アッパカバー２０の連結孔２２ａに挿入係止される連結脚２７を配設させて構成されている（図３参照）。
【００２６】
前カバー部２９は、既述したように、ロアカバー２５の左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁側の部位に、アッパカバー２０の係合リブ２３に係止される複数の係止脚３０を配設させて構成されている（図４参照）。また、この前カバー部２９からなる蓋体部１８は、左右方向の断面をＵ字状として、後部１８ａ側が、折り畳まれたエアバッグ４５の下方側から左右両側を覆うように、ケース５６の側壁５８，５９間の下方と左右両側とを囲むように形成され、前後方向の中間部位における内周側の側壁５８近傍の前方側には、牽引材３６と連結される連結壁部３１が配設されている。
【００２７】
そして、実施形態のコラムカバー１６は、左側壁部２０ｂ，２５ｂと右側壁部２０ｃ，２５ｃにおける下端面２０ｄと上端面２６ａ，２９ａとの端面相互を当接させるとともに、左右の各連結リブ２２と各係合リブ２３とに連結脚２７と係止脚３０とを連結係止させて、支持リブ２１をコラムチューブ５の上面側に当接支持させた状態のアッパカバー２０に対し、ロアカバー２５の後カバー部２６と前カバー部２９とを、連結させることにより、コラムチューブ５に取り付けられている。
【００２８】
アクチュエータ３５は、蓋体部１８の前方側のコラムチューブ５に固定されて、蓋体部１８を前方側に牽引可能に配設されている。実施形態のアクチュエータ３５は、インフレーター５１の作動と同時に作動されるものであり、瞬時に牽引材３６を牽引して、蓋体部１８を前方移動可能に、マイクロガスジェネレータを利用したプリテンショナーから構成されている。また、アクチュエータ３５の作動時における牽引材３６の牽引ストロークＰＳ（図６，７参照）は、蓋体部１８の後部１８ａがケース５６の側壁５８の下方の領域から外れて、後部１８ａの後端面１８ｂが、ケース５６の側壁５８近傍の前方側に配置されるように、設定されて、折り畳まれたエアバッグ４５がケース５６の下方から左右の両側にかけて突出し易いように、設定されている。
【００２９】
第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、作動時、アクチュエータ３５とインフレーター５１とが作動され、アクチュエータ３５が牽引材３６を牽引することから、蓋体部１８が、左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁に配置された係止脚３０を係合リブ２３に摺動させつつ、落下を防止されて、ステアリングコラム３の軸方向に沿って、すなわち、コラムカバー１６の軸方向に沿って、直線的に前方側に平行移動する。そのため、コラムカバー１６に、前方移動した蓋体部１８が、本体部１７との間にエアバッグ４５の突出用開口３３を形成する。そして、蓋体部１８が、本体部１７と別体としてコラムカバー１６の下部１６ａ側の周壁であるロアカバー２５の前後方向の前端部側を構成するように形成されるとともに、移動前に折り畳まれたエアバッグ４５の下方側から左右両側を覆うように構成されている。そのため、蓋体部１８が前方移動して形成された突出用開口３３は、蓋体部１８の後端面１８ｂと、本体部１７としての後カバー部２６の前端面２６ｂと、本体部１７としてのアッパカバー２０の左側壁部２０ｂ，右側壁部２０ｃの下端面２０ｄと、で囲まれる部位に、形成されて（図６参照）、コラムカバー１６の下面１６ｂから左右の左側面１６ｃと右側面１６ｄとにわたるエリアに、大きな開口を形成することができる。
【００３０】
と同時に、折り畳まれたエアバッグ４５には、作動したインフレーター５１からの膨張用ガスＧが供給されているため、エアバッグ４５は、突出用開口３３から突出して、折りを解消しつつ展開膨張することとなる。
【００３１】
そして、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、図６〜８に示すように、コラムカバー１６の下面１６ｂから左右の左側面１６ｃと右側面１６ｄとにわたる大きなエリアで開口した突出用開口３３から突出して膨張するエアバッグ４５は、厚さを確保した状態でインパネ７の後面７ａに接近して配置可能となり、運転者Ｄの膝ＫＬ、ＫＲを受け止める際、インパネ７の後面７ａに迅速に支持され、クッション作用を確保して、的確に膝ＫＬ，ＫＲを保護することができる。
【００３２】
また、蓋体部１８は、回転することなく、前方側へ直線的に平行移動して、突出用開口３３を形成するため、鞭打ち状に運転者Ｄと干渉することがない。
【００３３】
したがって、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、折り畳まれたエアバッグ４５を覆っていた蓋体部１８が、運転者Ｄに与えるダメージを抑制して、コラムカバー１６の下面１６ｂから左側面１６ｃと右側面１６ｄとにわたるエリアに大きな突出用開口３３を形成することができ、そして、大きな突出用開口３３から突出して展開膨張したエアバッグ４５は、インパネ７の後面７ａで容易に支持されて、クッション性を確保して的確に膝ＫＬ、ＫＲを保護することができる。
【００３４】
そして特に、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、蓋体部１８が、コラムカバー１６の下部１６ａの前部側に配置されて、前方側に移動し、蓋体部１８の後方側に突出用開口３３を形成するように、配設されている。そのため、蓋体部１８の突出用開口３３の形成時、蓋体部１８が運転者Ｄから離れる前方側へ移動することから、移動ストローク（ＰＳ）を大きくしても、全く、蓋体部１８が運転者Ｄと干渉する虞れが無い。また、蓋体部１８における左右の上縁と後縁となる上端面２９ａ側と後端面１８ｂ側とに本体部１７との見切り線ＰＬが表れても、その見切り線ＰＬは、運転者Ｄから離れたコラムカバー１６の左側面１６ｃと右側面１６ｄとの下部側であり、運転者Ｄに目視され難く、コラムカバー１６の意匠性を阻害しない。
【００３５】
また、第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、破断予定部を設ける構成でないため、破断予定部を備えたコラムカバーに比べ、破断予定部の肉厚管理が不要となり、コラムカバー１６を容易に製造（成形）することができるとともに、低温で破断し難くなるような影響を受け難いことから、温度変化が大きな運転席に適用する膝保護用エアバッグ装置Ｍ１に好適に適用することができる。
【００３６】
なお、膨張初期のエアバッグ４５が移動中の蓋体部１８としての前カバー部２９の後縁や後カバー部２６の前縁と干渉する虞れがある場合には、図５や図４の二点鎖線に示すように、底壁部２５ａの左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの境界部位付近に、破断しやすい薄肉の破断予定部２６ｄ，２９ｃを設け、膨張するエアバッグ４５に破断予定部２６ｄ，２９ｃを破断させて、前カバー部２９の後縁や後カバー部２６の前縁における破断予定部２６ｄ，２９ｃで囲まれている部位やその破断予定部２６ｄ，２９ｃの近傍部位の撓み部２６ｃ，２９ｂを、扉のように外開きで開かせて、エアバッグ４５の干渉の影響を低減させるとともに、蓋体部１８の移動のストロークだけで形成する突出用開口より、撓み部２６ｃ，２９ｂの開き分、実質的に広い開口面積となる突出用開口３３を設けるように構成してもよい。勿論、このような撓み部２６ｃ、２９ｂは、開き時に運転者Ｄと干渉しない大きさに設定する必要がある。
【００３７】
また、第１実施形態では、ステアリングコラム３の軸方向に沿った前後方向に沿う前方側に、蓋体部１８を移動させる場合を例示したが、ロアカバー２５の後カバー部２６を蓋体部として構成して、その蓋体部を前カバー部から後方移動させて、アッパカバーの下方における前カバー部と後カバー部との間に突出用開口を形成してもよい。さらに、蓋体部を前カバー部の後縁と後カバー部の前縁側とから構成し、相互に離れるように前後に移動させて、アッパカバーの下方における前カバー部と後カバー部との間に突出用開口を形成してもよい。
【００３８】
また、図９〜１４に示す第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２のように、蓋体部１８Ａが回転することなく、下向き方向に直線的に平行移動して、突出用開口３３Ａを形成してもよい。この第２実施形態のコラムカバー１６Ａでは、蓋体部１８Ａが、合成樹脂製のコラムカバー１６Ａの下部側の周壁における前後方向の全域を構成するように形成されるとともに、本体部１７Ａから下方に移動して、本体部１７Ａの下方と蓋体部１８Ａの上方との間に、突出用開口３３Ａを形成するように、配設されている。
【００３９】
すなわち、第２実施形態のコラムカバー１６Ａは、図９〜１１に示すように、略四角筒形状の上部側の周壁のアッパカバー２０Ａと、コラムカバー１６Ａの下部側の周壁を構成するロアカバー２５Ａと、を備えて構成され、アッパカバー２０Ａが本体部１７Ａを構成し、ロアカバー２５Ａが蓋体部１８Ａを構成している。アッパカバー２０Ａは、第１実施形態のアッパカバー２０と同様に、コラムカバー１６Ａの上面１６ｅと左右の左側面１６ｃ，右側面１６ｄの上部側を構成するように、天井壁部２０ａ、左側壁部２０ｂ、及び、右側壁部２０ｃを備えて構成されている。ロアカバー２５Ａも、第１実施形態のロアカバー２５と同様に、コラムカバー１６の下面１６ｂと左右の左側面１６ｃ，右側面１６ｄの下部側を構成するように、底壁部２５ａ、左側壁部２５ｂ、及び、右側壁部２５ｃを備えて構成されている。アッパカバー２０Ａとロアカバー２５Ａとの見切り線ＰＬは、コラムカバー１６Ａの左右の左側面１６ｃ，右側面１６ｄの上下方向の略中間位置におけるケース５６の天井壁５７の僅か上方位置で、ステアリングコラム３の軸方向に沿って形成されている。すなわち、蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａは、折り畳まれたエアバッグ４５の下方から左右の両側にわたるエリアを覆うように、構成されている。
【００４０】
そして、アッパカバー２０Ａには、天井壁部２０ａの下面側から下方に延びてコラムチューブ５に当接する複数の支持リブ２１が配設されるとともに、左側壁部２０ｂと右側壁部２０ｃとの下縁の内周面側に、複数の連結リブ２２Ａが形成されている。一方、ロアカバー２５Ａには、左側壁部２５ｂと右側壁部２５ｃとの上縁から上方に延びる複数の連結脚２８が配設されている。連結リブ２２Ａは、ロアカバー２５Ａの各連結脚２８を、係止するものであり、連結脚２８に周縁を係止させる連結孔２２ａを備えて構成されている。各連結脚２８の連結リブ２２Ａへの係止力は、コラムカバー１６Ａへの運転者Ｄ等の通常接触時には、連結脚２８が連結孔２２ａから外れず、膨張するエアバッグ４５に蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａが下方へ強く押圧された際には、各連結脚２８が連結孔２２ａの周縁から外れることができる程度に、設定されている。
【００４１】
また、アッパカバー２０Ａとロアカバー２５Ａとは、前後両端付近の左側壁部２０ｂ，２５ｂと右側壁部２０ｃ，２５ｃとの上下で対応する部位相互が、可撓性を有した布等からなる帯状の連結材３８により連結されている（図１１参照）。各連結材３８は、各連結脚２８が連結リブ２２Ａから外れた際の蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａのアッパカバー２０Ａからの下方へ離れる離隔距離ＳＤ（図１２のＢ参照）を規制するものである。そして、各連結材３８は、蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａがアッパカバー２０Ａから離れた際の左側壁部２０ｂ，２５ｂと右側壁部２０ｃ，２５ｃにおける下端面２０ｄと上端面２５ｄとの間に、ロアカバー２５Ａの底壁部２５ａが運転者Ｄとの干渉を低減できる範囲内で、エアバッグ４５の十分な開口面積の突出用開口３３Ａを確保できる長さに、設定されている。
【００４２】
なお、第２実施形態のコラムカバー１６Ａでも、左側壁部２０ｂ，２５ｂと右側壁部２０ｃ，２５ｃにおける下端面２０ｄと上端面２５ｄとの端面相互を当接させるとともに、左右の各連結リブ２２Ａに連結脚２８を連結係止させて、支持リブ２１をコラムチューブ５の上面側に当接支持させた状態のアッパカバー２０Ａに対し、ロアカバー２５Ａを連結させることにより、コラムチューブ５に取り付けられている。さらに、第２実施形態では、ロアカバー２５Ａがアッパカバー２０Ａから離れても、アッパカバー２０Ａが、コラムチューブ５から外れないように、図示しない取付ねじ等を利用して、コラムチューブ５に連結されている。
【００４３】
また、この第２実施形態では、コラムカバー１６Ａの構成が相違するだけで、他のエアバッグ４５、インフレーター５１、及び、ケース５６等は、第１実施形態と同様であり、第１実施形態の同一の部位・部材には、第１実施形態と同じ符号を付して説明を省略する。
【００４４】
この第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２では、作動時、インフレーター５１がガス吐出口５２ａから膨張用ガスＧを吐出させ、エアバッグ４５が膨張用ガスＧにより膨張し、蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａを下方へ押圧することから、各連結脚２８が連結孔２２ａの周縁から外れ、蓋体部１８Ａとしてのロアカバー２５Ａが、図１２のＡ，Ｂに示すように、各連結材３８を伸長状態とするまで、直線的に平行移動しつつ本体部１７Ａとしてのアッパカバー２０Ａから下方へ離れ、左側壁部２０ｂ，２５ｂと右側壁部２０ｃ，２５ｃにおける下端面２０ｄと上端面２５ｄとの端面相互の間にエアバッグ４５の突出用開口３３Ａを形成する。そして、蓋体部１８Ａ（ロアカバー２５Ａ）が、本体部１７Ａ（アッパカバー２０Ａ）と別体としてコラムカバー１６Ａの下部側の周壁を構成するように形成されるとともに、折り畳まれたエアバッグ４５の下方側から左右両側を覆うように構成されており、蓋体部１８Ａが下方側へ移動することにより形成された突出用開口３３Ａは、コラムカバー１６Ａの左右の左側面１６ｃと右側面１６ｄとに大きな開口を形成することができる。そのため、この突出用開口３３Ａから突出して膨張するエアバッグ４５は、厚さを確保した状態でインパネ７の後面７ａに接近して配置可能となり、膝ＫＬ，ＫＲを受け止める際、インパネ７の後面７ａに迅速に支持され、クッション作用を確保して、膝ＫＬ，ＫＲを的確に保護することができる（図１３参照）。
【００４５】
また、蓋体部１８Ａは、回転することなく、下方向へ直線的に平行移動して突出用開口３３Ａを形成するため、鞭打ち状に運転者Ｄと干渉することがない。そして、蓋体部１８Ａが、下方に移動しても、コラムカバー１６の下部１６ａ側の周壁となる広い面積で構成されており、部分的に、運転者Ｄの大腿部や膝を押圧する訳ではなく、広い面で接触することから、運転者Ｄへのダメージを抑制できる。
【００４６】
したがって、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２でも、第１実施形態と同様に、折り畳まれたエアバッグ４５を覆っていた蓋体部１８Ａが、極力、運転者Ｄに加えるダメージを抑制して、コラムカバー１６Ａの左右の左側面１６ｃと右側面１６ｄとに大きな突出用開口３３Ａを形成することができ、そして、大きな突出用開口３３Ａから突出して展開膨張したエアバッグ４５は、インパネ７の後面７ａで容易に支持されて、クッション性を確保して的確に膝を保護することができる。
【００４７】
また、第２実施形態では、コラムカバー１６Ａが上下に分離する態様で突出用開口３３Ａが形成されることから、突出用開口３３Ａは、コラムカバー１６の左右の左側面１６ｃと右側面１６ｄとで、前後方向に長い寸法で開口させることができ、展開膨張時のエアバッグ４５における突出用開口３３Ａの周縁（アッパカバー２０Ａの下端面２０ｄ付近やロアカバー２５Ａの上端面２５ｄ付近）との干渉を防止できて、左右方向のエアバッグ４５の円滑な展開を確保できる。また、蓋体部１８Ａが、コラムカバー１６Ａの下部１６ａ側の周壁の全域となる広い面積を確保しており、突出用開口３３Ａの形成時に下方に移動することとなっても、コラムカバー１６Ａ自体の下面１６ｂの広い面で接触することから、一層、運転者Ｄへのダメージを低減できる。
【図面の簡単な説明】
【００４８】
【図１】本発明に係る第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されたコラムカバー付近の概略側面図である。
【図２】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されているステアリングコラムの前後方向に沿った拡大概略縦断面図である。
【図３】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の縦断面図であり、図２のIII−III部位に対応する。
【図４】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の縦断面図であり、図２のIV−IV部位に対応する。
【図５】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置のコラムカバーにおけるロアカバーを分解した状態の平面図である。
【図６】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動時を順に示す概略縦断面図である。
【図７】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動時を示す拡大概略縦断面図である。
【図８】第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動時におけるコラムカバー付近を車両後方側から見た際の概略正面図である。
【図９】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置が搭載されたコラムカバー付近の概略側面図である。
【図１０】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置の縦断面図であり、図９のＸ−Ｘ部位に対応する。
【図１１】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置の縦断面図であり、図９のXI−XI部位に対応する。
【図１２】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動時を順に示す概略縦断面図である。
【図１３】第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置の作動時を示す左右方向に沿った拡大概略縦断面図である。
【符号の説明】
【００４９】
３…ステアリングコラム、
１６・１６Ａ…コラムカバー、
１６ａ…（コラムカバーの）下部、
１６ｃ…（コラムカバーの）左側面、
１６ｄ…（コラムカバーの）右側面、
１７・１７Ａ…本体部、
１８・１８Ａ…蓋体部、
３３・３３Ａ…突出用開口、
４５…エアバッグ、
Ｄ…運転者、
Ｋ・ＫＬ・ＫＲ…膝、
Ｍ１・Ｍ２…膝保護用エアバッグ装置。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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