(57)【要約】【課題】クライアントにおいて印刷先を特定せずに印刷命令を行った後、複数のプリンタのいずれかから印刷実行命令を行う印刷システムにおいて、プリンタの特性に応じた高画質な印刷を効率的に実行する。【解決手段】コンピュータＰＣは、プリンタＰＲＴｊの機種や個体差補正情報などのプリンタ情報に基づいて複数形式の印刷イメージデータＩＤｉを生成し、印刷ユーザ名、プリンタ情報と共にプリンタサーバＳＶに送信する。プリンタサーバＳＶは、受信した印刷イメージデータＩＤｉを印刷ユーザ名等と関連付けて、印刷データベース部２１２に保存する。そして、印刷実行指示を受け付けたプリンタから、印刷イメージデータ送信要求を受け取ると、印刷データベース部２１２から最適な形式の印刷イメージデータを特定し、プリンタに送信する。プリンタは、印刷イメージデータを受信して、印刷を実行する。【選択図】図５
2008226000.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の印刷装置とネットワークを介して接続され、所定の印刷対象データから印刷用の印刷イメージデータを生成する印刷イメージデータ生成装置であって、
ユーザの印刷準備指示を受けて、前記印刷対象データから、前記複数の印刷装置の少なくとも一つが利用可能な複数の形式の印刷イメージデータを生成する印刷データ生成手段と、
該生成された印刷イメージデータを、少なくとも前記印刷イメージデータを利用可能な前記印刷装置の属性に関する情報と関連付けて記憶領域に順次記憶する印刷データ記憶手段と、
ユーザの印刷実行指示を受け付けた前記複数の印刷装置の少なくともひとつが送信する印刷イメージデータの送信要求を受けて、前記記憶領域に記憶された前記複数の形式の印刷イメージデータの中から、前記属性に関する情報に基づき、前記送信要求を行った印刷装置に適合する形式の印刷イメージデータを特定する印刷データ特定手段と、
該特定された印刷イメージデータを、前記ネットワークを介して前記送信要求を送信した印刷装置に送信する印刷データ送信手段と
を備えた印刷イメージデータ生成装置。
【請求項２】
請求項１記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
更に、前記複数の印刷装置の中から、該印刷装置の状態または性能に関する所定の条件に適合する印刷装置を検索する印刷装置検索手段を備え、
前記印刷データ生成手段が生成する前記複数の形式の印刷イメージデータは、前記印刷装置検索手段が検索した前記所定の条件に適合する印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて当該印刷装置で利用可能な印刷イメージデータを少なくとも含む
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項３】
請求項２記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記所定の条件は、前記印刷イメージデータ生成装置と前記印刷装置とが通信可能な状態にあることである
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項４】
請求項１ないし請求項３のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記印刷データ生成手段が生成する前記複数の形式の印刷イメージデータは、前記印刷装置の機種に関係なく利用可能な汎用の印刷イメージデータを少なくとも含む
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項５】
請求項１ないし請求項４のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記印刷データ生成手段が生成する前記複数の形式の印刷イメージデータは、過去の所定の期間内に使用履歴のある印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて当該印刷装置で利用可能な印刷イメージデータを少なくとも含む
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項６】
請求項１ないし請求項５のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
更に、前記複数の印刷装置の使用履歴に基づいて、前記複数の形式の印刷イメージデータの生成順序を決定する第１の生成順序決定手段を備え、
前記印刷データ生成手段は、前記第１の生成順序決定手段が決定した生成順序に従い、前記複数の形式の印刷イメージデータを生成する
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項７】
請求項１ないし請求項６のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
更に、前記印刷対象のデータの性質への適合性に基づいて、前記複数の形式の印刷イメージデータの生成順序を決定する第２の生成順序決定手段を備え、
前記印刷データ生成手段は、前記第２の生成順序決定手段が決定した生成順序に従い、前記複数の形式の印刷イメージデータを生成する
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項８】
請求項１ないし請求項７のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記印刷データ生成手段は、前記送信する印刷イメージデータを受け取った印刷装置が該印刷イメージデータの印刷を開始したときに前記印刷イメージデータ生成装置に送信する前記印刷開始の通知を受け取った際に、前記複数の形式の印刷イメージデータの生成途中であるときには、該印刷イメージデータの生成を一時中断する
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項９】
請求項１ないし請求項８のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記印刷データ生成手段は、前記送信する印刷イメージデータを受け取った印刷装置が該印刷イメージデータの印刷を終了したときに前記印刷イメージデータ生成装置に送信する前記印刷完了の通知を受け取った際に、前記複数の形式の印刷イメージデータの生成途中であるときには、該印刷イメージデータの生成を打ち切る
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項１０】
請求項１ないし請求項９のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記印刷データ特定手段は、前記印刷実行指示を行うユーザの属性が所定の条件を満たしていることの認証がなされた場合のみ、前記印刷イメージデータを特定する
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項１１】
請求項１ないし請求項１０のいずれか記載の印刷イメージデータ生成装置であって、
前記ネットワークを介して接続される端末とサーバとからなり、
前記印刷データ生成手段は前記端末に備えられ、
前記印刷データ記憶手段と前記印刷データ特定手段と前記印刷データ送信手段とは、前記サーバに備えられた
印刷イメージデータ生成装置。
【請求項１２】
印刷イメージデータ生成装置が所定の印刷対象データから生成した印刷用の印刷イメージデータの印刷を、該印刷イメージデータ生成装置とネットワークを介して接続された複数の印刷装置の少なくとも一つで実行する印刷実行方法であって、
前記印刷イメージデータ生成装置は、
ユーザの印刷準備指示を受けて、前記印刷対象データから、前記複数の印刷装置の少なくとも一つが利用可能な複数の形式の印刷イメージデータを生成し、
該生成された印刷イメージデータを、少なくとも該印刷イメージデータを利用可能な前記印刷装置の属性に関する情報と関連付けて記憶領域に順次記憶し、
前記複数の印刷装置の少なくともひとつが送信する印刷イメージデータの送信要求を受けて、前記記憶領域に記憶された前記複数の形式の印刷イメージデータの中から、前記属性に関する情報に基づき、前記送信要求を行った印刷装置に適合する印刷イメージデータを特定し、
該特定された印刷イメージデータを、前記ネットワークを介して前記送信要求を送信した印刷装置に送信し、
前記複数の印刷装置は、
印刷を実行するユーザの印刷実行指示を受け付けたとき、当該印刷装置で利用可能な前記印刷イメージデータの送信要求を、前記ネットワークを介して前記印刷イメージデータ生成装置に送信し、
前記送信要求に対応して前記印刷イメージデータ生成装置が送信した前記印刷イメージデータを受信して、該印刷イメージデータの印刷を行う
印刷実行方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数の印刷装置とネットワークを介して接続され、所定の印刷対象データから印刷用の印刷イメージデータを生成する印刷イメージデータ生成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、ネットワーク技術の普及に伴い、ネットワークを利用した種々の印刷システムが開発されている。このような印刷システムのひとつに、例えば、ネットワークを利用した認証印刷システムがある。この認証印刷システムでは、パーソナルコンピュータ等のクライアントで印刷命令を行ったユーザが、当該クライアントとネットワークを介して接続されたプリンタの設置場所に移動して、プリンタに付属する認証装置に認証情報を入力することによって、印刷が実行される。したがって、ユーザは、機密性の高い文書などを他人に見られることなく印刷することが可能となる。このような認証印刷システムとして、例えば、下記特許文献１のものが知られている。
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１１８２３２号公報
【０００４】
この特許文献１では、ユーザがクライアントを操作して印刷命令が行われると、クライアントは印刷イメージデータをサーバに送信する。一方、サーバは、受信した印刷イメージデータをスプールしておく。そして、ユーザがプリンタの設置場所に移動し、認証情報を入力して認証に成功すると、プリンタはサーバにデータ要求を行う。一方、サーバは、これに対応して、スプールしておいた印刷イメージデータをプリンタに送信して、印刷を行わせる。このような構成により、ユーザは、出力可能なプリンタが複数ある場合であっても、クライアントでの印刷命令時に出力プリンタを特定する必要はない。プリンタの設置場所に移動後、複数のプリンタの使用状況等を勘案して、所望のプリンタで認証を行って印刷を実行すればよい。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、かかる構成の認証印刷システムでは、出力可能なプリンタが複数の形式のプリンタで構成される場合には、クライアントで作成した印刷イメージデータと、認証を行ったプリンタの形式との整合がとれなければ、プリンタが受け取った印刷イメージデータを出力できないという問題があった。例えば、帯電させた感光体にレーザ光を照射しトナーを付着させ、それを用紙に転写するレーザ式プリンタと、加圧や加熱などによりインクを微細孔から用紙に射出させるインクジェット式プリンタとでは、印刷イメージデータの形式が大幅に異なることから、印刷イメージデータを共通使用することができない。
【０００６】
また、印刷システムによっては、クライアントが、機種毎のプリンタドライバを用いて、機種に最適な印刷イメージデータを作成できる場合や、プリンタが保有する製造上の個体差情報を取得し、当該個体差情報に基づいて、固体に最適な印刷イメージデータを作成できる場合がある。このような場合には、認証印刷システムが同じ形式の複数のプリンタで構成される場合であっても、クライアントで作成した印刷イメージデータと、認証を行ったプリンタの機種や個体差情報との整合がとれなければ、機種や個体差情報を反映した最高画質での印刷が行えなくなるという問題があった。
【０００７】
このような問題は、上述の認証印刷システムに限るものではなく、クライアントと複数のプリンタがネットワークで接続され、クライアントにおいて印刷先を特定せずに印刷命令を行った後、複数のプリンタのいずれかから印刷実行命令を行うことで印刷を実行する印刷システムに共通する問題であった。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記課題を解決する本発明の印刷イメージデータ生成装置は、
複数の印刷装置とネットワークを介して接続され、所定の印刷対象データから印刷用の印刷イメージデータを生成する印刷イメージデータ生成装置であって、
ユーザの印刷準備指示を受けて、前記印刷対象データから、前記複数の印刷装置の少なくとも一つが利用可能な複数の形式の印刷イメージデータを生成する印刷データ生成手段と、
該生成された印刷イメージデータを、少なくとも前記印刷イメージデータを利用可能な前記印刷装置の属性に関する情報と関連付けて記憶領域に順次記憶する印刷データ記憶手段と、
ユーザの印刷実行指示を受け付けた前記複数の印刷装置の少なくともひとつが送信する印刷イメージデータの送信要求を受けて、前記記憶領域に記憶された前記複数の形式の印刷イメージデータの中から、前記属性に関する情報に基づき、前記送信要求を行った印刷装置に適合する形式の印刷イメージデータを特定する印刷データ特定手段と、
該特定された印刷イメージデータを、前記ネットワークを介して前記送信要求を送信した印刷装置に送信する印刷データ送信手段と
を備えたことを要旨とする。
【０００９】
かかる構成の印刷イメージデータ生成装置は、複数の形式の印刷イメージデータを生成し、印刷イメージデータを利用可能な印刷装置の属性に関する情報と関連付けて記憶領域に記憶する。そして、印刷実行指示を受け付けた印刷装置からの印刷イメージデータ送信要求を受けて、当該印刷装置に適合する形式の印刷イメージデータを特定し、印刷装置に送信する。したがって、印刷ユーザは、印刷イメージデータ生成装置での印刷準備指示時に、印刷を実行する印刷装置を指定しなくても、印刷イメージデータの取扱いが異なる任意の印刷装置から印刷を実行することができる。
【００１０】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、更に、複数の印刷装置の中から、印刷装置の状態または性能に関する所定の条件に適合する印刷装置を検索する印刷装置検索手段を備え、印刷データ生成手段が生成する複数の形式の印刷イメージデータは、印刷装置検索手段が検索した所定の条件に適合する印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて当該印刷装置で利用可能な印刷イメージデータを少なくとも含むものとしてもよい。
【００１１】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、状態や性能が所定の条件に適合する印刷装置を検索して、当該印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて利用可能な印刷イメージデータを生成するので、印刷が実行される可能性の高い印刷装置に対応する印刷イメージデータを生成することとなる。よって、効率的な印刷イメージデータの生成が行える。
【００１２】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、所定の条件は、印刷イメージデータ生成装置と印刷装置とが通信可能な状態にあることとしてもよい。
【００１３】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、通信可能な状態にある印刷装置に対応する印刷イメージデータを生成するので、印刷が実行される可能性の高い印刷装置を対象に効率的な印刷イメージデータの生成が行える。
【００１４】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、印刷データ生成手段が生成する複数の形式の印刷イメージデータは、印刷装置の機種に関係なく利用可能な汎用の印刷イメージデータを少なくとも含むものとしてもよい。
【００１５】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、印刷装置の機種に関係なく利用可能な汎用の印刷イメージデータを生成するので、どのような機種の印刷装置にも対応して、円滑に印刷を実行することができる。
【００１６】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、印刷データ生成手段が生成する複数の形式の印刷イメージデータは、過去の所定の期間内に使用履歴のある印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて当該印刷装置で利用可能な印刷イメージデータを少なくとも含むものとしてもよい。
【００１７】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、過去の所定の期間内に使用履歴のある印刷装置の機種情報または固体情報に基づいて利用可能な印刷イメージデータを生成するので、印刷が実行される可能性の高い印刷装置に対応する印刷イメージデータを生成することとなる。よって、効率的な印刷イメージデータの生成が行える。
【００１８】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、更に、複数の印刷装置の使用履歴に基づいて、複数の形式の印刷イメージデータの生成順序を決定する第１の生成順序決定手段を備え、印刷データ生成手段は、第１の生成順序決定手段が決定した生成順序に従い、複数の形式の印刷イメージデータを生成するものとしてもよい。
【００１９】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、印刷装置の使用履歴に基づいて印刷イメージデータの生成順序を決定する。すなわち、印刷が実行される可能性の高い印刷装置に対応する印刷イメージデータを優先して生成するので、印刷装置が印刷イメージデータを受け取る時間を短くでき、印刷の実行を効率的に行える。
【００２０】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、更に、印刷対象のデータの性質への適合性に基づいて、複数の形式の印刷イメージデータの生成順序を決定する第２の生成順序決定手段を備え、印刷データ生成手段は、第２の生成順序決定手段が決定した生成順序に従い、複数の形式の印刷イメージデータを生成するものとしてもよい。
【００２１】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、印刷対象のデータの性質への適合性に基づいて印刷イメージデータの生成順序を決定する。すなわち、印刷が実行される可能性の高い印刷装置に対応する印刷イメージデータを優先して生成するので、印刷装置が印刷イメージデータを受け取る時間を短くでき、印刷の実行を効率的に行える。
【００２２】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、印刷データ生成手段は、送信する印刷イメージデータを受け取った印刷装置が印刷イメージデータの印刷を開始したときに印刷イメージデータ生成装置に送信する印刷開始の通知を受け取った際に、複数の形式の印刷イメージデータの生成途中であるときには、印刷イメージデータの生成を一時中断するものとしてもよい。
【００２３】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、印刷装置が印刷を開始したときに、印刷イメージデータの生成を一時中断するので、印刷実行対象とならなかった余分な印刷イメージデータを生成することを避けることができる。また、印刷を実行する印刷装置が紙詰まり等により印刷実行途中で使用不能となり、他の印刷装置で印刷を再度実行しようとする場合などにも、中断していた印刷イメージデータの生成を再開することで、効率的な対応が可能である。
【００２４】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、印刷データ生成手段は、送信する印刷イメージデータを受け取った印刷装置が印刷イメージデータの印刷を終了したときに印刷イメージデータ生成装置に送信する印刷完了の通知を受け取った際に、複数の形式の印刷イメージデータの生成途中であるときには、印刷イメージデータの生成を打ち切るものとしてもよい。
【００２５】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、印刷装置が印刷を終了したときに、印刷イメージデータの生成を打ち切るので、印刷が終了した後に余分な印刷イメージデータを生成することを避けることができる。
【００２６】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置において、印刷データ特定手段は、印刷実行指示を行うユーザの属性が所定の条件を満たしていることの認証がなされた場合のみ、印刷イメージデータを特定するものとしてもよい。
【００２７】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置は、認証が行われて初めて印刷イメージデータを特定し、印刷装置に送信するので、機密性の高い文書等を印刷する場合に、印刷物の内容を他人に見られないで印刷することができる。
【００２８】
また、かかる構成の印刷イメージデータ生成装置は、ネットワークを介して接続される端末とサーバとからなり、印刷データ生成手段は端末に備えられ、印刷データ記憶手段と印刷データ特定手段と印刷データ送信手段とは、サーバに備えられたものとしてもよい。
【００２９】
このような構成とすれば、印刷イメージデータ生成装置を構成する端末とサーバの各々の構成台数を個別に設定できるので、自由度が高く効率的な印刷システムを構築することができる。
【００３０】
なお、本発明は、上述した印刷イメージデータ生成装置としての構成のほか、印刷実行方法としても構成することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３１】
本発明の実施例について説明する。
Ａ．印刷システムの概略構成：
図１は、本発明の実施例としての認証印刷システム１０の構成の一例を示す説明図である。認証印刷システム１０は、コンピュータＰＣ、プリンタサーバＳＶ、複数のプリンタＰＲＴ１，ＰＲＴ２，ＰＲＴ３，ＰＲＴ４，ＰＲＴ５がローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されることで構成される。
【００３２】
Ａ−１．コンピュータＰＣの概略構成：
コンピュータＰＣは、所定のプログラムがインストールされたパーソナルコンピュータである。その構成については図２を用いて説明する。図示するように、コンピュータＰＣは、ＣＰＵ１００、ハードディスクドライブ１１０、ＲＯＭ１２０、ＲＡＭ１３０、入出力インターフェース１５０、ネットワークインタフェース１７０を備えており、それぞれがバスで接続されている。
【００３３】
ＣＰＵ１００は、ＲＯＭ１２０やハードディスクドライブ１１０に記憶されたファームウェアやＯＳをＲＡＭ１３０に展開して実行することで、コンピュータＰＣの制御を司る。また、ＣＰＵ１００は、ハードディスクドライブ１１０に記憶されたプログラムを実行することで、印刷装置検索部１０１、プリンタデータベース制御部１０２、生成順序決定部１０３、印刷データ生成部１０４、データ通信制御部１０５として機能する。これらの機能部の詳細については、後述する。
【００３４】
ハードディスクドライブ１１０には、上述のＯＳやプログラム、印刷対象データＤが記憶されているほか、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介してコンピュータＰＣと接続される全てのプリンタ（本実施例においてはプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５）のプリンタドライバが記憶されている。もとより、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続される可能性のあるプリンタのプリンタドライバを全て記憶していてもよい。また、ハードディスクドライブ１１０には、コンピュータＰＣとローカルエリアネットワークＬＡＮを介して接続されたプリンタ群の機種等の情報や使用履歴を記録するプリンタデータベース部１１２が確保されている。このプリンタデータベース部１１２については、図７を用いて後述する。
【００３５】
また、ハードディスクドライブ１１０には、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタサーバＳＶ及び全てのプリンタのＩＰアドレスが記憶されている。後述するコンピュータＰＣと、プリンタサーバＳＶまたはプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５との間での通信は、このＩＰアドレスを用いて通信相手を特定することにより行われる。
【００３６】
入出力インターフェース１５０は、周辺機器との入出力インターフェースであり、入力機構１４０とディスプレイ１６０が接続されている。この入力機構１４０は、キーボードとポインティングデバイス（ここではマウス）からなる。また、ネットワークインタフェース１７０は、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、コンピュータＰＣは、ネットワークインタフェース１７０を介してローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている。
【００３７】
Ａ−２．プリンタサーバＳＶの概略構成：
プリンタサーバＳＶは、所定のプログラムがインストールされたサーバコンピュータである。その構成については図３を用いて説明する。図示するように、プリンタサーバＳＶは、ＣＰＵ２００、ハードディスクドライブ２１０、ＲＯＭ２２０、ＲＡＭ２３０、ネットワークインタフェース２７０を備えており、それぞれがバスで接続されている。
【００３８】
ＣＰＵ２００は、ＲＯＭ２２０やハードディスクドライブ２１０に記憶されたファームウェアやＯＳをＲＡＭ２３０に展開して実行することで、プリンタサーバＳＶの制御を司る。また、ＣＰＵ２００は、ハードディスクドライブ２１０に記憶されたプログラムを実行することで、印刷データベース制御部２０１、印刷データ特定部２０２、データ送信部２０３として機能する。これらの機能部の詳細については、後述する。
【００３９】
ハードディスクドライブ２１０には、上述のＯＳやプログラムが記憶されているほか、印刷イメージデータと当該印刷イメージデータを利用可能なプリンタの機種等の情報とを関連付けて記録する印刷データベース部２１２が確保されている。この印刷データベース部２１２の詳細については、図８を用いて後述する。また、ネットワークインタフェース２７０は、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、プリンタサーバＳＶは、ネットワークインタフェース２７０を介してローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている。
【００４０】
また、ハードディスクドライブ２１０には、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたコンピュータＰＣ及び全てのプリンタのＩＰアドレスが記憶されている。後述するプリンタサーバＳＶと、コンピュータＰＣまたはプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５との間での通信は、このＩＰアドレスを用いて通信相手を特定することにより行われる。
【００４１】
Ａ−３．プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の概略構成：
プリンタＰＲＴ１及びＰＲＴ２は、機種が同一のレーザ式カラープリンタであり、いずれもＡ４サイズ及びＡ３サイズ対応である。プリンタＰＲＴ３は、プリンタＰＲＴ１及びＰＲＴ２と機種が異なるレーザ式モノクロプリンタであり、Ａ４サイズ対応である。プリンタＰＲＴ４及びＰＲＴ５は、機種が同一のインクジェット式カラープリンタであり、いずれもＡ４サイズ及びＡ３サイズ対応である。
【００４２】
これらのプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の基本的な構成は、いずれも共通であるので、これらの任意のプリンタＰＲＴｊの構成として、図４を用いて説明する。プリンタ毎に異なる点については、後で個別に説明する。プリンタＰＲＴｊは、ＣＰＵ３００、ハードディスクドライブ３１０、ＲＯＭ３２０、ＲＡＭ３３０、入出力インターフェース３５０、ネットワークインタフェース３７０を備えており、それぞれがバスで接続されている。
【００４３】
ＣＰＵ３００は、ＲＯＭ３２０に記憶されたファームウェアをＲＡＭ３３０に展開して実行することで、プリンタＰＲＴｊの制御を司る。また、ＣＰＵ３００は、ハードディスクドライブ３１０に記憶されたプログラムを実行することで、ユーザ認証部３０１、印刷データ要求部３０２、印刷制御部３０３、機器情報通信制御部３０４、データ受信部３０５として機能する。これらの機能部の詳細については、後述する。
【００４４】
ハードディスクドライブ３１０には、上述のプログラムが記憶されているほか、ＭＩＢ格納部３１２と呼ばれる記憶領域が確保されている。このＭＩＢ格納部３１２には、プリンタＰＲＴｊに関する各種情報、例えば、形式、機種、個体差補正情報、トナー残量がＭＩＢ（Management Information Base）形式で保存されている。なお、このＭＩＢは、プリンタ本体に関して予め規格で統一的に規定されている項目や、製造者によって独自に定義される項目の情報であり、これらの各項目は、オブジェクトＩＤ（ＯＩＤ）と呼ばれる識別番号が割り当てられてツリー構造で管理される。また、上述の個体差補正情報については後述する。
【００４５】
また、ハードディスクドライブ３１０には、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタサーバＳＶ及びコンピュータＰＣのＩＰアドレスが記憶されている。後述するプリンタＰＲＴｊと、コンピュータＰＣまたはプリンタサーバＳＶとの間での通信は、このＩＰアドレスを用いて通信相手を特定することにより行われる。
【００４６】
入出力インターフェース３５０は、周辺機器等との入出力インターフェースであり、認証機構３４０と印刷機構３６０が接続されている。この認証機構３４０は、本実施例においては、ＩＣカード式としたが、パスワード式やバイオメトリクス式など、他の認証方式であってもよい。印刷機構３６０は、上述の通りＰＲＴ１〜３にあっては、レーザ式であり、プリンタＰＲＴ４及びＰＲＴ５にあっては、インクジェット式である。また、ネットワークインタフェース１７０は、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続するためのインターフェースであり、プリンタＰＲＴｊは、ネットワークインタフェース３７０を介してローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されている。
【００４７】
上述のインクジェット式のプリンタＰＲＴ４及びＰＲＴ５では、本実施例においては、上述の印刷機構３６０が備えるインクヘッドに、電圧を加えると変形するピエゾ素子（圧電素子）を用いたピエゾ式を採用している。このピエゾ式とは、ピエゾ素子をインクの詰まった微細管に取り付け、このピエゾ素子に電圧を加えて、変形させることでインクを管外へと吐出させる方式である。このようなピエゾ式のインクヘッドを備えたプリンタでは、ピエゾ素子の電圧特性に個体差があるために、インクヘッド毎のインクの吐出特性に微少な差が生じる。そこで、各インクヘッドの電圧特性に関する情報を個体差補正情報として、製造段階においてＲＯＭ３２０に書き込むことが行われる。この個体差補正情報を反映して印刷イメージデータを生成し、印刷を実行すれば、より高画質な印刷を行うことができる。
【００４８】
なお、この印刷機構３６０は上述のピエゾ式に限るものではない。例えば、インクの詰まった微細管の一部にヒータを取り付け、このヒータを加熱することでインク内に気泡を発生させてインクを吐出するサーマルジェット方式など、種々の方式とすることができる。また、上述のピエゾ式と同様に、固体特性に応じた個体差補正情報を持つ方式であってもよい。
【００４９】
以上、認証印刷システム１０の概略構成について説明したが、上述の構成は一例を示すものであり、種々の構成が考えられる。例えば、認証印刷システム１０を構成するコンピュータ、プリンタサーバ及びプリンタの台数は、システムの規模に応じて任意に設定すればよい。また、コンピュータＰＣとプリンタサーバＳＶは、一体のものとしてもよい。また、本実施例においては、コンピュータＰＣ、プリンタサーバＳＶ及びプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５は、ローカルエリアネットワークＬＡＮで接続されるものとしたが、その一部または全部が、インターネットなど、他のネットワークにより接続されるものであってもよい。
【００５０】
Ｂ．認証印刷処理の手順：
次に、認証印刷システム１０を用いた認証印刷処理の手順について、図５及び図６を用いて説明する。まず、この処理の概略について図５を用いて説明する。この処理は、ユーザがコンピュータＰＣを操作して印刷準備指示を行うことで開始される（ステップＡ）。印刷準備指示があると、コンピュータＰＣは、記憶領域に記憶された、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタの情報を基に、複数形式の印刷イメージデータを生成して（ステップＢ）、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介してプリンタサーバＳＶに送信する（ステップＣ）。
【００５１】
一方、ユーザは、印刷準備指示を行った後、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタ群の任意のプリンタＰＲＴｊの設置場所に移動し（ステップＤ）、プリンタＰＲＴｊを操作して、印刷実行指示を行う（ステップＥ）。印刷実行指示を受け付けたプリンタＰＲＴｊは、プリンタサーバＳＶに対して、印刷イメージデータ送信要求を送信する（ステップＦ）。
【００５２】
一方、プリンタサーバＳＶでは、ステップＣで送信された複数形式の印刷イメージデータを受信し、記憶領域に記憶しており（ステップＧ）、プリンタＰＲＴｊから印刷イメージデータ送信要求を受信すると、その要求に適合した形式の印刷イメージデータをプリンタＰＲＴｊに送信する（ステップＨ）。
【００５３】
この印刷イメージデータを受信したプリンタＰＲＴｊは、当該印刷イメージデータの印刷を実行し（ステップＩ）、コンピュータＰＣに印刷が完了したことを通知する（ステップＪ）。
【００５４】
この完了通知を受信したコンピュータＰＣは、プリンタＰＲＴｊの情報を記録する（ステップＫ）。こうして、認証印刷処理は完了となる。
【００５５】
次に、この認証印刷処理の詳細について、図６を用いて説明する。
Ｂ−１．ステップＡ〜Ｃ：
認証印刷処理では、まず、コンピュータＰＣにおいて、複数印刷データ生成・送信処理が実行される（ステップＳ４００）。このステップＳ４００は、印刷対象データＤから複数形式の印刷イメージデータＩＤｉを生成し、順次、プリンタサーバＳＶに送信する処理であり、図７を用いて詳述する。この処理は、まず、コンピュータＰＣのユーザが、入力機構１４０を用いてハードディスクドライブ１１０に記憶された印刷対象データＤの印刷準備指示を行うことで開始される。印刷準備指示があると、まず、コンピュータＰＣのＣＰＵ１００は、その指示を受け付ける（ステップＳ４０１）。
【００５６】
印刷準備指示を受け付けると、ＣＰＵ１００は、印刷装置検索部１０１の処理として、使用可能プリンタの検索を行う（ステップＳ４０２）。この処理では、まず、ＣＰＵ１００がローカルエリアネットワークＬＡＮにプリンタ検索要求をブロードキャストする。この要求は、本実施例においては、ＳＮＭＰ（Simple Network Management Protocol）を用いて行う。そして、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続された各プリンタ、例えばプリンタＰＲＴ１は、この検索要求を受信すると、ＭＩＢ格納部３１２に格納されたＭＩＢを参照して、機器情報（プリンタであることを示す情報）、機種情報、個体差補正情報をコンピュータＰＣに返信する。ＣＰＵ１００は、この返信を受信することで、使用可能（通信可能）なプリンタを特定するのである。
【００５７】
使用可能なプリンタを検索すると、ＣＰＵ１００は、プリンタデータベース制御部１０２の処理として、受信したプリンタの情報に基づきプリンタデータベース部１１２の情報を更新する（ステップＳ４０３）。このプリンタデータベース部１１２には、上記ステップＳ４０２で検索したプリンタのほか、コンピュータＰＣが過去に印刷を実行させたプリンタの種々の情報が記憶される。
【００５８】
上述のプリンタデータベース部１１２に記録される情報の一例を図８に示す。図示するように、この例では、プリンタデータベース部１１２に、プリンタ名、形式名、機種名、カラー種別、用紙種別、個体差補正情報、使用履歴、通信状態が対応付けられて記録されている。なお、図８の形式名の欄の「ＬＰ」はレーザ式を、「ＩＪＰ」はインクジェット式を示す。
【００５９】
このプリンタデータベース部１１２に記録されている情報は、本実施例においては、以下の条件に基づき管理するものとした。
（１）使用履歴のあるプリンタについては、コンピュータＰＣの電源が切られても情報を保持する（使用履歴の記録方法は後述）。
（２）使用履歴のないプリンタについては、印刷完了時に情報を削除する。
（３）上記ステップＳ４０２で検索されたプリンタがプリンタデータベース部１１２に記録されていないときは、上記ステップＳ４０２においてプリンタから返信された情報をプリンタデータベース部１１２に記録する。
（４）上記ステップＳ４０２で検索されたプリンタが既にプリンタデータベース部１１２に記録されており、記録されている情報とプリンタから返信された情報とが、通信状態を除き一致するときには、通信状態を「ＯＫ」に変更する。
（５）上記ステップＳ４０２で検索されたプリンタが既にプリンタデータベース部１１２に記録されており、記録されている情報とプリンタから返信された情報とが、通信状態以外にも一致しない場合には、一致しない情報を上書きするとともに、通信状態を「ＯＫ」に変更する。
（６）プリンタデータベース部１１２に記録されているが、上記ステップＳ４０２で検索されなかったプリンタは、通信状態を「ＮＧ」に変更する。
【００６０】
上記ステップ４０３においてプリンタの情報を記録すると、ＣＰＵ１００は、印刷対象データＤから生成すべき複数の形式の印刷イメージデータＩＤｉを決定する（ステップＳ４０４）。本実施例においては、プリンタデータベース部１１２に記録されている全てのプリンタについて、機種名や個体差補正情報に基づいて、各プリンタの専用印刷イメージデータをそれぞれ生成するものとした。すなわち、上述したプリンタデータベース部１１２の情報管理条件を踏まえれば、過去に使用履歴のある全てのプリンタ及び通信可能な全てのプリンタについて、それぞれ専用印刷イメージデータを生成する。また、本実施例においては、加えて、同一形式のプリンタで共通使用できる汎用の印刷イメージデータを生成するものとした。本願では、上述のようにプリンタの機種名や個体差補正情報に基づいて生成された印刷イメージデータを「専用印刷イメージデータ」、プリンタの形式に基づいて生成された印刷イメージデータを「汎用印刷イメージデータ」と呼ぶこととする。
【００６１】
例えば、図８の例では、プリンタＰＲＴ１及びＰＲＴ２（機種ＬＰ−９９９９）の専用印刷イメージデータＩＤ１、プリンタＰＲＴ３（機種ＬＰ−８８８８）の専用印刷イメージデータＩＤ２、プリンタＰＲＴ４（機種ＰＭ−７７７７、個体差補正情報ｆｆ−０ａ−６ｂ−０ｅ−ｄｄ−９ｃ−９ｆ）の専用印刷イメージデータＩＤ３、プリンタＰＲＴ５（機種ＰＭ−７７７７、個体差補正情報０ｅ−ｄｄ−９ｃ−９ｆ−０ａ−６ｂ−１２）の専用印刷イメージデータＩＤ４、レーザ式プリンタ用汎用印刷イメージデータＩＤ５、インクジェット式プリンタ用汎用印刷イメージデータＩＤ６の６種類の印刷イメージデータが生成されることとなる。
【００６２】
このように、機種や個体差補正情報を反映して生成された専用印刷イメージデータは、異なる機種や異なる固体間では共通使用できないが、高画質な印刷が可能である。一方、形式名のみ反映して生成された汎用印刷イメージデータは、専用印刷イメージデータと比べて低画質な印刷しか行えないが、同一形式のプリンタで共通利用できる。
【００６３】
なお、本実施例においては、プリンタデータベース部１１２に記録されている全てのプリンタを対象として、専用印刷イメージデータを生成するものとしたが、このような構成に限られるものではない。ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタの数、プリンタのバリエーション、プリンタの使用傾向など種々の要素を考慮して、所定の条件に適合するプリンタを抽出して、専用印刷イメージデータの生成対象としてもよい。例えば、所定期間内に使用履歴があるプリンタや、所定回数の使用履歴があるプリンタを抽出してデータ生成対象としてもよい。あるいは、上位３つまでなど、プリンタの使用履歴や属性、性能に関する所定の優先順位に基づいて、所定数のプリンタに限定してもよい。もとより、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続された全てのプリンタを対象としてもよい。このような構成は、上記ステップＳ４０４での対応に限らず、プリンタデータベース部１１２で管理される情報についての、情報保持条件もしくは削除条件を変更することでも対応できる。
【００６４】
生成すべき印刷イメージデータＩＤｉが決定されると、ＣＰＵ１００は、生成順序決定部１０３の処理として、印刷イメージデータＩＤｉの生成順序を決定する（ステップＳ４０５）。
【００６５】
この生成順序は、ユーザが予め設定した生成順序決定条件に基づき決定されるが、印刷準備指示を行ったユーザがプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の設置場所に移動して印刷を実行する際に、ユーザが印刷を実行するプリンタとして選択する可能性の高いプリンタに対応する印刷イメージデータＩＤｉほど、先に生成するように設定することが望ましい。本実施例においては、生成順序決定条件は以下の通りとしたが、使用状況に応じて適宜設定すればよいことは言うまでもない。
【００６６】
（１）専用印刷イメージデータ、汎用印刷イメージデータの順に生成する。
（２）専用印刷イメージデータは、（２−１）通信状態が「ＯＫ」、（２−２）使用履歴が多い、（２−３）使用履歴が新しい、（２−４）カラー種別が適合、（２−５）用紙が適合の順に生成する。
（３）汎用印刷イメージデータは、使用履歴が多い形式の順に生成する。
【００６７】
例えば、上述の生成順序決定条件を図８に示した例に適用すれば、印刷対象データＤがＡ４サイズのカラーである場合、まず、専用印刷イメージデータをＰＲＴ１及びＰＲＴ２用（機種ＬＰ−９９９９用）、ＰＲＴ５用（機種ＬＰ−７７７７、個体差補正情報０ｅ−ｄｄ−９ｃ−９ｆ−０ａ−６ｂ−１２用）、ＰＲＴ３用（機種ＬＰ−８８８８用）、ＰＲＴ４用（機種ＰＭ−７７７７、個体差補正情報ｆｆ−０ａ−６ｂ−０ｅ−ｄｄ−９ｃ−９ｆ用）の順に生成し、続いて、汎用印刷イメージデータをＬＰ（レーザ式プリンタ）用、ＩＪＰ（インクジェット式プリンタ）用に生成することとなる。
【００６８】
このように生成順序を決定すると、ＣＰＵ１００は、印刷データ生成部１０４の処理として、ハードディスクドライブ１１０に記憶されたプリンタドライバを用いて、上記ステップ４０５で決定した生成順序に基づき、印刷対象データＤから印刷イメージデータＩＤｉを一つ生成する（ステップＳ４０６）。
【００６９】
一つの印刷イメージデータＩＤｉを生成すると、ＣＰＵ１００は、データ通信制御部１０５の処理として、ローカルエリアネットワークＬＡＮを介して、生成した印刷イメージデータＩＤｉをプリンタサーバＳＶに送信する（ステップＳ４０７）。この印刷イメージデータＩＤｉは、印刷ユーザ名、機種情報、個体差補正情報と対応付けられて、これらの情報と共に送信される。なお、本実施例においては、印刷ユーザ名は、コンピュータＰＣのユーザとして登録されたユーザ名としたが、これに限られるものではなく、種々の態様が考えられる。例えば、上記ステップ４０１において、ユーザが印刷準備指示と同時に入力機構１４０を用いて印刷ユーザ名を入力し、それを受け付けることとしてもよい。あるいは、コンピュータＰＣにユーザ認証機能がある場合には、ユーザ認証で受け付けられたユーザ名を印刷ユーザ名として送信してもよい。また、印刷イメージデータＩＤｉは、セキュリティを考慮して、暗号化して送信するものとしてもよい。
【００７０】
生成した印刷イメージデータＩＤｉを送信すると、ＣＰＵ１００は、上記ステップＳ４０４で生成対象とした全ての印刷イメージデータＩＤｉを送信したか否かを判断する（ステップＳ４０８）。その結果、送信していない印刷イメージデータＩＤｉがあれば（ステップＳ４０８：ＮＯ）、ＣＰＵ１００は、処理を上記ステップＳ４０６に戻し、未送信の印刷イメージデータＩＤｉの生成・送信を繰り返す。一方、全ての印刷イメージデータＩＤｉを送信していれば（ステップＳ４０８：ＹＥＳ）、複数印刷データ生成・送信処理は完了であり、ＣＰＵ１００は、処理を図６の認証印刷処理に戻す。
【００７１】
Ｂ−２．ステップＤ〜Ｆ：
一方、コンピュータＰＣで印刷対象データＤの印刷準備指示を行ったユーザは、複数のプリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５のうち、任意のプリンタＰＲＴｊの設置場所まで移動し、プリンタＰＲＴｊの認証機構３４０を用いて認証入力を行う。この認証は、プリンタＰＲＴｊでの印刷実行権限があるか否かの認証であるが、同時に、印刷実行指示の意味を持っている。ユーザにより、この認証入力が行われると、プリンタＰＲＴｊのＣＰＵ３００は、まず、その認証入力を受け付ける（ステップＳ６００）。
【００７２】
認証入力を受け付けると、ＣＰＵ３００は、ユーザ認証部３０１の処理として、認証が成功であるか否かを判断する（ステップＳ６１０）。その結果、認証に失敗すれば（ステップＳ６１０：ＮＯ）、ＣＰＵ３００は、処理を上記ステップＳ６００に戻し、認証入力を待機する。一方、認証に成功すれば（ステップＳ６１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００は、印刷データ要求部３０２の処理として、プリンタサーバＳＶに印刷イメージデータ送信要求を送信する（ステップＳ６２０）。この印刷イメージデータ送信要求には、本実施例では、印刷ユーザ名、機器情報（プリンタであることを示す情報）、機種情報、個体差補正情報を含んだものとした。なお、この印刷イメージデータ送信要求は、プリンタサーバＳＶが複数台ある場合には、設定作業の軽減からブロードキャストにより行うことが望ましい。
【００７３】
Ｂ−３．ステップＧ〜Ｈ：
一方、プリンタサーバＳＶにおいては、ＣＰＵ２００が、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続された任意のプリンタＰＲＴｊが上記ステップＳ６２０で送信した印刷イメージデータ送信要求を受信済みであるか否かを判断している（ステップＳ５１０）。その結果、印刷イメージデータ送信要求を受信していない場合には（ステップＳ５１０：ＮＯ）、ＣＰＵ２００は、コンピュータＰＣが上記ステップＳ４００（詳しくは、上記ステップＳ４０７）で送信した印刷イメージデータＩＤｉを受信したか否かを判断する（ステップＳ５２０）。
【００７４】
その結果、印刷イメージデータＩＤｉを受信していなければ（ステップＳ５２０：ＮＯ）、ＣＰＵ２００は、処理を上記ステップＳ５１０に戻す。一方、印刷イメージデータＩＤｉを受信していれば、ＣＰＵ２００は、印刷データベース制御部２０１の処理として、印刷イメージデータＩＤｉと、当該印刷イメージデータＩＤｉと共に送信された印刷ユーザ名、機種情報、個体差補正情報とを対応付けて、印刷データベース部２１２に保存し、処理を上記ステップＳ５１０に戻す（ステップＳ５３０）。
【００７５】
こうして、受信した印刷イメージデータＩＤｉは、順次、印刷データベース部２１２に保存されていく。この印刷データベース部２１２に保存された情報の一例を図９に示す。この例では、コンピュータＰＣのユーザＡの印刷準備指示により、コンピュータＰＣが、図８を用いて例示したコンピュータＰＣのプリンタデータベース部１１２の情報に基づき、印刷イメージデータＩＤｉを生成し（上記ステップＳ４０６に該当）、プリンタサーバＳＶに送信（上記ステップＳ４０８に該当）した印刷イメージデータＩＤｉの全てが、プリンタサーバＳＶに受信され、印刷ユーザ名、機種情報、個体差補正情報と対応付けられて保存されている様子を示している。
【００７６】
図中の印刷イメージデータＡａａａ．ｄａｔ、Ｂｂｂｂ．ｄａｔは、レーザ式プリンタの機種に基づいて生成された専用印刷イメージデータであり、Ｃｃｃｃ．ｄａｔ、Ｄｄｄｄ．ｄａｔは、インクジェット式プリンタの機種及び個体差補正情報に基づいて生成された専用印刷イメージデータである。また、図中の印刷イメージデータＥｅｅｅ．ｄａｔはレーザ式プリンタ用汎用印刷イメージデータであり、Ｆｆｆｆ．ｄａｔは、インクジェット式プリンタ用汎用印刷イメージデータである。
【００７７】
一方、印刷イメージデータ送信要求を受信済みである場合には（ステップＳ５１０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２００は、印刷データ特定部２０２の処理として、印刷データベース部２１２に保存された印刷イメージデータＩＤｉに対応付けられている印刷ユーザ名、機種情報、個体差補正情報と、受信した印刷イメージデータ送信要求が含む印刷ユーザ名、機種情報、個体差補正情報とを照合することで、プリンタＰＲＴｊに適合する、すなわちプリンタＰＲＴｊが利用可能な印刷イメージデータを検索する（ステップＳ５４０）。
【００７８】
そして、ＣＰＵ２００は、印刷データベース部２１２に、適合する印刷イメージデータがあるか否かを判断する（ステップＳ５５０）。その結果、適合する印刷イメージデータが一つも無ければ（ステップＳ５５０：ＮＯ）、プリンタサーバＳＶはコンピュータＰＣから適合する印刷イメージデータを未だ受信していないということであり、ＣＰＵ２００は、処理を上記ステップＳ５２０に戻して、印刷イメージデータの受信を待機する。
【００７９】
一方、適合する印刷イメージデータがあれば（ステップＳ５５０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ２００は、印刷データ特定部２０２の処理として、適合する印刷イメージデータの中から最適な印刷イメージデータを特定し、当該印刷イメージデータをデータ送信部２０３の処理として、プリンタＰＲＴｊに送信する（ステップＳ５６０）。
【００８０】
上述の最適データの特定は、図９を用いて具体的に説明する。例えば、上記ステップＳ６２０において、機種名ＰＭ−７７７７、個体差補正情報ｆｆ−０ａ−６ｂ−０ｅ−ｄｄ−９ｃ−９ｆを持つインクジェット式プリンタが印刷イメージデータ送信要求を送信した場合には、上記ステップＳ５４０において、利用可能な印刷イメージデータとして、形式名、機種名、個体差補正情報が一致する専用印刷イメージデータＣｃｃｃ．ｄａｔと、形式名のみが一致する汎用イメージデータＦｆｆｆ．ｄａｔとが特定される。そして、上記ステップＳ５６０において、これらの印刷イメージデータの中から、最も高画質な印刷が可能なファイル、本例では、形式名、機種名、個体差補正情報が一致する専用印刷イメージデータＣｃｃｃ．ｄａｔが最適な印刷イメージデータとして特定される。
【００８１】
Ｂ−４．ステップＩ〜Ｊ：
一方、プリンタＰＲＴｊにおいては、上記ステップＳ６２０において印刷イメージデータ送信要求を送信した後、ＣＰＵ３００が、データ受信部３０５の処理として、プリンタサーバＳＶが上記ステップＳ５６０で送信する最適な印刷イメージデータを受信したか否かを判断している（ステップＳ６３０）。その結果、印刷イメージデータを受信していないと判断すれば（ステップＳ６３０：ＮＯ）、受信するまで待機する。
【００８２】
一方、受信したと判断すれば（ステップＳ６３０：ＹＥＳ）、ＣＰＵ３００は、印刷制御部３０３の処理として、受信した最適な印刷イメージデータを基に印刷を実行する（ステップＳ６４０）。
【００８３】
そして、印刷の実行を完了すると、ＣＰＵ３００は、機器情報通信制御部３０４の処理として、コンピュータＰＣに印刷完了通知を送信する（ステップＳ６５０）。この印刷完了通知は、自身の情報を含んで送信される。本実施例においては、機器情報（プリンタであることを示す情報）、機種情報、個体差補正情報を含んで送信することとした。
【００８４】
Ｂ−５．ステップＫ：
一方、コンピュータＰＣは、上記ステップＳ４００において、複数印刷データ生成・送信処理を完了すると、プリンタＰＲＴｊが送信する印刷完了通知を受信したか否かを判断している（ステップＳ４１０）。その結果、受信していないと判断すれば（ステップＳ４１０：ＮＯ）、受信するまで待機する。一方、受信完了通知を受信すれば（ステップＳ４１０：ＹＥＳ）、当該通知に含まれる機種名及び個体差補正情報をプリンタデータベース部１１２に記録する。このとき、同時に使用履歴が記録される。以上により、認証印刷処理は完了する。
【００８５】
なお、本実施例においては、プリンタＰＲＴｊは、上記ステップＳ６２０において、個体差補正情報を含んだ印刷イメージデータ送信要求をプリンタサーバＳＶに送信し、プリンタサーバＳＶは、上記ステップＳ５４０において、この印刷イメージデータ送信要求の個体差補正情報と、印刷データベース部２１２に記録された個体差補正情報とを照合することで、同一機種のプリンタの識別を行って、最適データの検索を行った。しかし、このような態様に限られるものではなく、個体差補正情報に代えて、固体に固有な種々の識別子、例えば、ＭＡＣアドレスやＩＰアドレスなどを用いてもよい。
【００８６】
また、本実施例においては、プリンタＰＲＴｊは、上記ステップＳ６５０において、印刷完了通知をコンピュータＰＣに送信し、コンピュータＰＣは、上記ステップＳ４２０において、この印刷完了通知を基に、プリンタＰＲＴｊの使用履歴をプリンタデータベース部１１２に記録するものとしたが、このような態様に限られるものではなく、種々の態様が可能である。例えば、プリンタＰＲＴｊは、印刷完了通知をプリンタサーバＳＶに送信し、コンピュータＰＣは、プリンタサーバＳＶから印刷完了通知を受け取ってもよい。あるいは、プリンタサーバＳＶが、上記ステップＳ５６０において、最適な印刷イメージデータの送信を完了したときに、プリンタサーバＳＶからその旨の通知を受信してもよい。
【００８７】
また、本実施例においては、上記ステップＳ４０２〜Ｓ４０４において、通信可能なプリンタを検索して、その情報を基に生成する印刷イメージデータＩＤｉを決定したが、このような態様に限られるものではない。印刷イメージデータＩＤｉの決定要素は、例えば、蓄積ジョブ量、トナー残量、印刷速度、解像度など、プリンタの状態や性能に関する種々の条件を用いて行うことができる。なお、コンピュータＰＣのプリンタデータベース部１１２で管理する情報の種類や、これらの情報の保持・削除の条件は、上述の印刷イメージデータＩＤｉの決定要素に合わせて設定されることは言うまでもない。
【００８８】
また、本実施例においては、ローカルエリアネットワークＬＡＮに接続されたプリンタ群は全て認証プリンタであるとしたが、このような態様に限られるものではない。認証プリンタと認証機能を有しないプリンタとが混在する場合には、コンピュータＰＣが、上記ステップＳ４０２〜４０４において、プリンタのＭＩＢを利用するなどして認証プリンタであるか否かを判断し、認証プリンタのみを印刷イメージデータの生成対象とすればよい。
【００８９】
かかる構成の認証印刷システム１０においては、コンピュータＰＣが複数形式の印刷イメージデータＩＤｉを生成して、当該データに適したプリンタの属性に関する情報と共にプリンタサーバＳＶに送信する。そして、プリンタサーバＳＶは、受信した印刷イメージデータＩＤｉとプリンタの属性情報とを関連付けて、印刷データベース部２１２に保存する。そして、認証が行われ、印刷実行指示を受け付けたプリンタＰＲＴｊから、プリンタの属性情報と共に送信される印刷イメージデータ送信要求を受けて、プリンタの属性情報を参照することで最適な印刷イメージデータを特定し、プリンタＰＲＴｊに送信する。したがって、印刷ユーザは、コンピュータＰＣでの印刷準備指示時に、印刷を実行するプリンタを指定しなくても、印刷イメージデータの取扱いが異なる任意のプリンタから印刷を実行することができる。
【００９０】
また、かかる構成の認証印刷システム１０においては、コンピュータＰＣが通信可能な状態にあるプリンタを検索して、検索されたプリンタの専用印刷イメージデータを生成する。また、コンピュータＰＣが、所定の期間内に使用履歴のあるプリンタの専用印刷イメージデータを生成する。したがって、印刷が実行される可能性の高いプリンタに対応する専用印刷イメージデータを生成するので、効率的な印刷イメージデータの生成が行える。
【００９１】
また、かかる構成の認証印刷システム１０においては、コンピュータＰＣが、高画質な印刷が行える専用印刷イメージデータに加え、プリンタの機種に関係なく利用可能な汎用印刷イメージデータも生成する。したがって、対応する専用印刷イメージデータが生成されなかったプリンタにおいて印刷を実行する場合であっても、円滑に印刷を実行することができる。
【００９２】
また、かかる構成の認証印刷システム１０においては、コンピュータＰＣがプリンタの使用履歴や、印刷対象データＤのカラー種別、用紙サイズなどの性質への適合性に基づいて、印刷イメージデータＩＤｉの生成順序を決定する。したがって、印刷が実行される可能性の高いプリンタに対応する専用印刷イメージデータを優先して生成するので、任意のプリンタＰＲＴｊが印刷イメージデータを受け取るまでの時間を短くでき、印刷の実行を効率的に行える。
【００９３】
Ｃ．変形例：
本実施例の変形例について説明する。本実施例においては、コンピュータＰＣは、上記ステップＳ４００で、生成すべき印刷イメージデータＩＤｉを全て生成し、これらをプリンタサーバＳＶに送信するものとしたが、このような態様に限られるものではない。例えば、コンピュータＰＣのＣＰＵ１００は、上記ステップＳ４００の途中で印刷完了通知の受信判断を行い、印刷完了通知を受信したと判断した際に、印刷イメージデータＩＤｉの生成途中であれば、印刷イメージデータＩＤｉの生成を打ち切ってもよい。こうすれば、印刷が完了した後に余分な印刷イメージデータを生成することを避けることができる。
【００９４】
あるいは、プリンタＰＲＴｊのＣＰＵ３００は、上記ステップ６４０において印刷を開始する際に、機器情報通信制御部３０４の処理として、コンピュータＰＣに印刷開始の通知を送信するものとしてもよい。一方、コンピュータＰＣのＣＰＵ１００は、この印刷開始通知を受けとった際に、印刷イメージデータＩＤｉの生成途中であれば、印刷イメージデータＩＤｉの生成を中断してもよい。
【００９５】
こうすれば、印刷実行対象とならなかった余分な印刷イメージデータを生成することを避けることができる。また、こうすれば、印刷を実行するプリンタが紙詰まり等により印刷実行途中で使用不能となり、他のプリンタで印刷を再度実行しようとする場合などにも、中断していた印刷イメージデータの生成を再開することで、効率的な対応が可能である。
【００９６】
なお、上述の印刷開始の通知は、プリンタＰＲＴｊが送信することに限らず、プリンタサーバＳＶが、上記ステップＳ５６０で最適な印刷イメージデータを送信したときに、コンピュータＰＣに送信するものとしてもよい。
【００９７】
以上、本発明の実施例について説明したが、本発明はこうした実施例に限られるものではなく、本発明の要旨を脱しない範囲において、種々なる態様で実施できることは勿論である。例えば、本発明の印刷イメージデータ生成装置は、実施例に示した認証印刷システムへの適用に限らず、クライアントにおいて印刷先を特定せずに印刷命令を行った後、複数のプリンタのいずれかから印刷実行命令を行うことで印刷を実行する印刷システム全般に適用することができる。さらに、印刷実行方法としても実現することができる。
【図面の簡単な説明】
【００９８】
【図１】本発明の実施例としての認証印刷システム１０の構成の一例を示す説明図である。
【図２】コンピュータＰＣの概略構成を示す説明図である。
【図３】プリンタサーバＳＶの概略構成を示す説明図である。
【図４】プリンタＰＲＴ１〜ＰＲＴ５の概略構成を示す説明図である。
【図５】認証印刷処理の概略手順を示す説明図である。
【図６】認証印刷処理の手順を示す説明図である。
【図７】複数印刷データ生成・送信処理の手順を示す説明図である。
【図８】コンピュータＰＣのプリンタデータベース部１１２の情報の構成の一例を示す説明図である。
【図９】プリンタサーバＳＶの印刷データベース部２１２の情報の構成の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００９９】
１０…認証印刷システム
１００…ＣＰＵ
１０１…印刷装置検索部
１０２…プリンタデータベース制御部
１０３…生成順序決定部
１０４…印刷データ生成部
１０５…データ通信制御部
１１０…ハードディスクドライブ
１１２…プリンタデータベース部
１２０…ＲＯＭ
１３０…ＲＡＭ
１４０…入力機構
１５０…入出力インターフェース
１６０…ディスプレイ
１７０…ネットワークインタフェース
２００…ＣＰＵ
２０１…印刷データベース制御部
２０２…印刷データ特定部
２０３…データ送信部
２１０…ハードディスクドライブ
２１２…印刷データベース部
２２０…ＲＯＭ
２３０…ＲＡＭ
２７０…ネットワークインタフェース
３００…ＣＰＵ
３０１…ユーザ認証部
３０２…印刷データ要求部
３０３…印刷制御部
３０４…機器情報通信制御部
３０５…データ受信部
３１０…ハードディスクドライブ
３１２…ＭＩＢ格納部
３２０…ＲＯＭ
３３０…ＲＡＭ
３４０…認証機構
３５０…入出力インターフェース
３６０…印刷機構
３７０…ネットワークインタフェース
ＰＣ…コンピュータ
ＳＶ…プリンタサーバ
ＰＲＴ１〜ＰＲＴ５…プリンタ
ＬＡＮ…ローカルエリアネットワーク
【図１】
2008226000.tif 000003
【図２】
2008226000.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
2008226000.tif 000007
【図６】
2008226000.tif 000008
【図７】
2008226000.tif 000009
【図８】
2008226000.tif 000010
【図９】
2008226000.tif 000011