(57)【要約】      （修正有）【課題】液体状のインクや固体状の堆積インクなど、いずれの状態にあるインクでも高い精度で確実に検出し、寿命まで有効活用できるようにする。【解決手段】廃液収容容器４０は、廃液インクを受け入れる開口部１０２を備え、容器本体１０１内の空間のうち、廃液投入口１０２の下方側の空間は廃液インクが固まって堆積する空間となり、その他の空間は廃液インクが液体のまま収容される空間となり、更に固まって堆積する空間に対応して静電容量式の第１のセンサ１１１ａを、液体のまま収容される空間に対応して静電容量式の第２のセンサ１１２ａを配置している。【選択図】図６
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成に寄与しない液体の廃液を収容する廃液収容容器において、
前記廃液が固まって堆積する空間内の固体状廃棄物を検出する第１の検出手段と、
前記廃液が堆積する空間以外の空間の液体状廃棄物を検出する第２の検出手段と
を備えていることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項２】
請求項１に記載の廃液収容容器において、前記廃液が堆積する空間はその他の空間よりも高さ位置が高いことを特徴とする廃液収容容器。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の廃液収容容器において、前記第１の検出手段は、前記固体状廃棄物の高さと高さの位置を検出することを特徴とする廃液収容容器。
【請求項４】
請求項１ないし３のいずれかに記載の廃液収容容器において、前記第１の検出手段は、前記廃液が固まって堆積する空間に対して複数の検知部を有していることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項５】
請求項１ないし４のいずれかに記載の廃液収容容器において、前記第２の検出手段は、前記液体状廃棄物の高さを検出することを特徴とする廃液収容容器。
【請求項６】
請求項１ないし５のいずれかに記載の廃液収容容器において、前記第１、第２の検出手段は着脱自在に取付けられていることを特徴とする廃液収容容器。
【請求項７】
画像形成に寄与しない液体を収容する廃液収容容器を備える画像形成装置において、前記請求項１ないし６のいずれかに記載の廃液収容容器を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項８】
請求項７に記載の画像形成装置において、前記廃液収容容器の第１の検出手段の検出結果及び第２の検出手段の検出結果に基づいて前記廃液収容容器が満タンになったか否かを判別することを特徴とする画像形成装置。
【請求項９】
請求項７又は８のいずれかに記載の画像形成装置において、前記廃液収容容器の第１の検出手段の検出結果及び第２の検出手段の検出結果に基づいて前記廃液収容容器に対する廃液の排出位置を変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
請求項９に記載の画像形成装置において、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作における廃液の排出位置を変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
請求項９又は１０に記載の画像形成装置において、前記廃液収容容器に廃液を導く廃液排出チューブの位置を変化させることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１２】
請求項１１に記載の画像形成装置において、前記廃液排出チューブの排出口は、前記廃液収容容器の開口部に対して傾斜して設けられていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
請求項７ないし１２のいずれかに記載の画像形成装置において、前記廃液収容容器が着脱自在に装着されていることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の画像形成装置において、前記廃液収容容器が装着されているか否かを検出する手段を備えていることを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成に廃液収容容器及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
プリンタ、ファクシミリ、複写装置、これらの複合機等の画像形成装置として、例えば記録液の液滴を吐出する記録ヘッドを用いた液体吐出記録方式の画像形成装置としてインクジェット記録装置などが知られている。この液体吐出記録方式の画像形成装置は、記録ヘッドから記録液、例えばインク滴を、搬送される用紙（紙に限定するものではなく、ＯＨＰなどを含み、インク滴、その他の液体などが付着可能なものの意味であり、被記録媒体あるいは記録媒体、記録紙、記録用紙などとも称される。）に対して吐出して、画像形成（記録、印字、印写、印刷も同義語で使用する。）を行なうものであり、記録ヘッドが主走査方向に移動しながら液滴を吐出して画像を形成するシリアル型画像形成装置と、記録ヘッドが移動しない状態で液滴を吐出して画像を形成するライン型ヘッドを用いるライン型画像形成装置がある。
【０００３】
なお、画像形成装置は、紙、糸、繊維、布帛、皮革、金属、プラスチック、ガラス、木材、セラミックス等の媒体に液体を吐出して画像形成を行う装置を意味し、また、「画像形成」とは、文字や図形等の意味を持つ画像を媒体に対して付与することだけでなく、パターン等の意味を持たない画像を媒体に付与することをも意味する。また、液体とは記録液、インクに限るものではなく、画像形成を行うことができる液体であれば特に限定されるものではない。また、液体吐出装置とは、液体吐出ヘッドから液体を吐出する装置を意味する。
【０００４】
このような液体吐出装置を備えて画像を形成する画像形成装置においては、液体（以下「インク」という。）を吐出する記録ヘッドの性能を維持回復する維持回復機構が備えられ、記録ヘッドのノズル面（ノズルが形成された面）をキャップ部材で密封し、キャップ部材に接続したチューブポンプで構成した吸引ポンプを駆動して、記録ヘッドのノズルからインクを強制排出することが行われる。また、画像形成に寄与しないインク滴を吐出する空吐出動作が行われる。
【０００５】
そして、このようなヘッドの性能維持回復動作を行うことによって、記録（画像形成）に用いられないインクが廃液となって排出されることになり、このインクの廃液を貯留するための廃液収容容器（廃液収容ユニット、廃液タンク、廃インクタンクなどともいう。）を備えている。この廃液収容容器が満タン（満杯も同義語で使用する。）、ニア満タンになったときには、装置の動作を停止する必要がある。
【０００６】
そこで、従来、特許文献１には廃インクタンクの上壁の一方の端部に廃インクの流入口を設け、他方の端部に検知窓を設け、この検知窓の下部に白色のスポンジを設け、更にスポンジの反射光を検知する光検知センサを設けて、白色のスポンジが廃インクを吸収して黒色に変化し、スポンジの光反射率が所定値以下となることで、光センサに反射光がほとんど入射されなくなり、廃インクタンクの廃インクが満杯になったことを検知するようにするものが記載されている。
【特許文献１】特開２０００−８５１４３号公報
【０００７】
特許文献２にはメンテナンスの動作回数をカウントする手段を備え、このカウントから廃インク量の積算値を算出して、算出された廃インク量が予め設定された容量と比較して満杯か否かを検出するものが記載されている。
【特許文献２】特開２０００−１４１７０４号公報
【０００８】
特許文献３には廃インクタンクに排出される廃インクの総量を検出する積算手段と時間経過とともに基準値を増大させつつ廃インク量の総量と比較して満杯か否かを検出するものが記載されている。
【特許文献３】特開２００４−１３６５５０号公報
【０００９】
特許文献４には廃液投入口付近には吸収体を設けずに堆積インクを収容し、それ以外の場所には吸収部材を設けて液状の廃インクを吸収する構造の廃液収容容器であって、吸収体を設けない空間の堆積インクの検出にはメンテナンス動作の回数をカウント値で算出して基準値と比較することで、満杯か否かを検出するものが記載されている。
【特許文献４】特開２００６−１５９４６５公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【００１０】
ところで、特許文献４にも記載されているように普通紙上に印字した場合、画像の色再現性、耐久性、耐光性、インク乾燥性、文字滲み、色境界滲み、両面印刷性等の特性を満足して印刷できるよう、湿潤剤（保湿剤）や浸透剤等が水に含有された溶媒と顔料とからなる顔料系インクが記録液として用いられるようになっている。
【００１１】
このような顔料系インクは一般の染料系のインクに比べて粘度が高くなり、溶媒成分が蒸発して流動性を失う粘度に到達するまでの時間が早く、廃液収容容器内に廃液として投入した場合、流動性を失って廃液投入口付近で堆積することがある。このような廃液の堆積物が発生する場合、廃液の流動性を前提として、廃液を吸収する吸収体の色の変化で満タンを検知する特許文献１に記載のような満タン検出装置では、満タンを検出する前に、堆積物が成長して廃液投入口部から突き出してしまうことになる。
【００１２】
つまり、特許文献１のように廃液インクがスポンジ（吸収体）に吸収されることを前提として光センサによる検出を行うと、流入口の他方の端部に配置している光センサまで廃液インクが到達せずに流入口付近でインクが堆積してしまい、堆積したインクは、廃液収容容器から突出して更なる廃液の投入で溢れてしまい、最悪の場合には、マシン外部へインクが溢れだすという課題がある。
【００１３】
これに対して、特許文献２ないし４はいずれも廃液収容容器に収容する廃液インク量をカウントして、そのカウント値が、ある閾値に到達したか否かで満杯を検出する方法であるが、廃液インクそのものを実測していない。そのため、満タン検知の精度は算出手段（閾値）の精度に大きく左右されることになる。閾値について、安全率を高く見積もった判断基準の場合には、まだ十分に廃液インクの収容が可能な状態においても早期に満杯検知することになり、廃液収容容器を十分に活用できない（寿命が短縮する）。反対に、安全率を低く見積もりすぎた場合や、閾値を算出した条件よりも特異な条件（環境）で使用された場合には、インク溢れという問題が発生するという課題がある。
【００１４】
本発明は上記の課題に鑑みてなされたものであり、液体状のインクや固体状の堆積インクなど、いずれの状態にあるインクでも高い精度で確実に検出できるようにし、寿命まで有効活用できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１５】
上記に課題を解決するため、本発明に係る廃液収容容器は、画像形成に寄与しない液体の廃液を収容する廃液収容容器において、廃液が固まって堆積する空間内の固体状廃棄物を検出する第１の検出手段と、廃液が堆積する空間以外の空間の液体状廃棄物を検出する第２の検出手段とを備えている構成とした。
【００１６】
ここで、廃液が堆積する空間はその他の空間よりも高さ位置が高いことが好ましい。また、第１の検出手段は、固体状廃棄物の高さと高さの位置を検出することが好ましい。また、第１の検出手段は、廃液が固まって堆積する空間に対して複数の検知部を有していることが好ましい。また、第２の検出手段は、液体状廃棄物の高さを検出することが好ましい。また、第１、第２の検出手段は着脱自在に取付けられている構成とすることができる。
【００１７】
本発明に係る画像形成装置は、本発明に係る廃液収容容器を備えている構成とした。
【００１８】
ここで、廃液収容容器の第１の検出手段の検出結果及び第２の検出手段の検出結果に基づいて廃液収容容器が満タンになったか否かを判別することが好ましい。また、廃液収容容器の第１の検出手段の検出結果及び第２の検出手段の検出結果に基づいて廃液収容容器に対する廃液の排出位置を変化させる構成とできる。この場合、画像形成に寄与しない液滴を吐出する空吐出動作における廃液の排出位置を変化させる構成、或いは、廃液収容容器に廃液を導く廃液排出チューブの位置を変化させる構成、例えば廃液排出チューブの排出口は、廃液収容容器の開口部に対して傾斜して設けられている構成とすることができる。また、廃液収容容器が着脱自在に装着されている構成とすることができ、この場合、廃液収容容器が装着されているか否かを検出する手段を備えていることが好ましい。
【発明の効果】
【００１９】
本発明に係る廃液収容容器によれば、廃液が固まって堆積する空間内の固体状廃棄物を検出する第１の検出手段と、廃液が堆積する空間以外の空間の液体状廃棄物を検出する第２の検出手段とを備えている構成としたので、液体状のインクや固体状の堆積インクなど、いずれの状態にあるインクでも高い精度で確実に検出できるようにし、寿命まで有効活用できるようになる。そして、この廃液収容容器を備える画像形成装置は、廃液収容容器の寿命が長くなり、装置自体の寿命を長くすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態について添付図面を参照して説明する。本発明に係る画像形成装置の一例について図１ないし図４を参照して説明する。なお、図１は同画像形成装置の全体構成図、図２は図１の右側面説明図、図３は同装置の記録部の斜視説明図、図４は同装置のキャリッジの底面から見た斜視説明図である。
【００２１】
この画像形成装置は複写装置であり、装置本体１は原稿画像を読取るスキャナなどの画像読み取り部２と、被記録媒体（以下「用紙」という。）Ｐに画像を形成する記録部３と、記録部３に用紙Ｐを給紙する給紙カセット部４とを備えている。そして、給紙カセット部４に収納された用紙Ｐが給紙コロ５及び分離パッドで１枚ずつ分離されて給送され、搬送路７を通じて印字部１０に搬送されて所要の画像が記録され、画像が形成された用紙Ｐは排紙経路８を通って排紙スタック部９に排紙されてスタックされる。
【００２２】
ここで、印字部１０は、図３にも示すように、キャリッジガイド（ガイドロッド）２１と図示しないガイドステーで、キャリッジ２３を主走査方向に移動可能に保持し、主走査モータ２７で駆動プーリ２８と従動プーリ２９間に架け渡したタイミングベルト３０を介して主走査方向に移動走査する。
【００２３】
そして、このキャリッジ２３上には、それぞれブラック（Ｋ）インクを吐出する液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド２４ｋと、シアン（Ｃ）インク、マゼンタ（Ｍ）インク、イエロー（Ｙ）インクを吐出するそれぞれ１個の液体吐出ヘッドからなる記録ヘッド２４ｃ、２４ｍ、２４ｙ（色を区別しないとき及び総称するときは「記録ヘッド２４」という。）を搭載している。
【００２４】
各記録ヘッド２４は、図４にも示すように、液滴を吐出する複数のノズル３１が列状に並べられたノズル列３２を２列有し、ノズル列３２が主走査方向（キャリッジ２３の移動方向）と直交する方向になるようにキャリッジ２３にノズル３１が形成された面（ノズルノズル面３１ａという。）を下方に向けて搭載されている。また、各記録ヘッド２４にはインクカートリッジ２６から所要の色のインクが供給される。
【００２５】
なお、記録ヘッド２４としては、インク流路内（圧力発生室）のインクを加圧する圧力発生手段（アクチュエータ手段）として圧電素子を用いてインク流路の壁面を形成する振動板を変形させてインク流路内容積を変化させてインク滴を吐出させるいわゆるピエゾ型のもの、或いは、発熱抵抗体を用いてインク流路内でインクを加熱して気泡を発生させることによる圧力でインク滴を吐出させるいわゆるサーマル型のもの、インク流路の壁面を形成する振動板と電極とを対向配置し、振動板と電極との間に発生させる静電力によって振動板を変形させることで、インク流路内容積を変化させてインク滴を吐出させる静電型のものなどを用いることができる。
【００２６】
また、キャリッジ２３の下方には、用紙Ｐを静電吸着などして搬送する無端状の搬送ベルト３５が配置されている。この搬送ベルト３５は駆動ローラ３６と従動ローラ３７との間に掛け回されて周回移動することで用紙Ｐを主走査方向と直交する方向に搬送する。
【００２７】
さらに、キャリッジ２３の走査方向一方側の非印字領域には、図２及び図３に示すように、記録ヘッド２４のノズルの状態を維持し、回復するための維持回復機構（装置）３８を配置し、走査方向他方側の非印字領域には空吐出を行うための空吐出受け部材３９を配置している。
【００２８】
維持回復機構３８は、記録ヘッド２４の各ノズル面３１ａをキャッピングする複数のキャップ部材４１（吸引キャップ４１ａと３個の保湿キャップ４２ｂ）と、記録ヘッド２４のノズル面３１ａをワイピングするためのワイピング部材であるワイパーブレード４２と、空吐出受け４３とが配置されている。吸引キャップ４１ａにはチューブポンプを用いた吸引ポンプ４５を接続し、吸引ポンプ４５から排出チューブ４６を介して下側に配置される廃棄インクを収容する本発明に係る廃液収容容器４０に排出するようにしている。また、空吐出受け４３の下部も廃液収容容器４０に対向して空吐出されたインク滴は廃液収容容器４０に滴下して排出される。また、空吐出受け部材３９には４つの開口部３９ａが形成されている。
【００２９】
次に、維持回復機構３８におけるヘッド吸引（ノズルから強制的にインクを排出する動作）を行う部分について図５を参照して説明する。
記録ヘッド２４のノズル３１内のインクが増粘などして正常にインク滴吐出が行えなくなった場合や所定のタイミングで、記録ヘッド２４のノズル面３１ａを吸引キャップ４１ａで密封して、吸引ポンプ４５をモータ４７で回転駆動することによって、ノズル面３１ａと吸引キャップ４１ａで形成される内部空間を負圧にすることによって、ノズル３１からインクを吸引排出させる。このとき生じる排出されたインクは廃液として吸引ポンプ４５から廃液容器４０に排出される。
【００３０】
次に、本発明の第１実施形態に係る廃液収容容器について図６ないし図９を参照して説明する。なお、図６は同廃液収容容器の平面説明図、図７は同じく正面説明図、図８は右側面説明図、図９は同じく正断面説明図である。
この廃液収容容器４０は、直方体形状の容器本体１０１の上壁に、廃液排出チューブ４９や空吐出受け４３から排出される画像形成に寄与しないインク（廃液インク）１２１を受け入れる開口部（廃液投入口）１０２を備えている。この容器本体１０１内の空間のうち、廃液投入口１０２の下方側の空間は廃液インク１２１が固まって堆積する空間１０５となり、その他の空間は廃液インク１２１が液体のまま収容される空間１０６となる。
【００３１】
そこで、容器本体１０１の外側面には、空間１０５に対応して第１の検出手段である静電容量式センサ（電界センサ）を構成する第１のセンサ電極１１１ａ、１１１ａ（両者を併せて第１のセンサ１１１という。）を配置し、空間１０６に対応して第２の検出手段である静電容量式センサ（電界センサ）を構成する第２のセンサ電極１１２ａ、１１２ａ（両者を併せて第２のセンサ１１２という。）を配置している。これらの第１のセンサ電極１１１ａ、１１１ａ、第２のセンサ電極１１２ａ、１１２ａは、容器本体１０１の高さ方向の全域にわたって設けている。
【００３２】
ここで、第１のセンサ１１１を構成する静電容量式センサの検出原理について、図１０を参照して説明すると、廃液収容容器本体１０１の対向する外側面上に一対のセンサ電極１１１ａ、１１１ａが並行に配置される。センサ電極１１１ａ、１１１ａ間には、廃液インク１２１が堆積した固体状廃棄物１２２を収容する空間１０５がある。このとき、それぞれのセンサ電極１１１ａ、１１１ａに交流電界Ｖを印加して、センサ電極１１１ａ、１１１１ａ間の静電容量を測定する。２つのセンサ電極１１１ａ、１１１ａ間の静電容量は、静電容量（Ｆ）＝（物質の比誘電率×電極面積）／電極間距離、よって求められる値であり、電極面積、電極間距離は定まっているので、静電容量はセンサ電極１１１ａ、１１１ａ間の物質の比誘電率によって変化する。したがって、この静電容量の測定値は、空間１０５内に排出されて堆積している固体状廃棄物１２２の量に直接対応することになるので、測定値より空間１０５内の固体状廃棄物１２２の状態を検出することができる。
【００３３】
同様に、空間１０６に対応する第２のセンサ１１２のセンサ電極１１２ａ、１１２ａ間の静電容量の測定値は、空間１０６内の液状廃棄物１２３の廃液インク１１０が固まっていない液状廃棄物１２３の量に直接対応することになるので、測定値より空間１０６内の固体状廃棄物１２３の状態を検出することができる。
【００３４】
なお、一対のセンサ電極は、容器本体１０１の対向する側面上に設けないで、例えば、同じ側面に並べて設けても電極間に容器本体１０１内の空間に及ぶ電界が発生するので、空間内の廃棄物の状態を検出することができる。
【００３５】
これにより、空間１０５内の固体状廃棄物１２２の高さが所定の高さになって空間１０５が満タンになったことが第１のセンサ１１１で検出され、また、空間１０６内の液体状廃棄物１２３の高さが所定の高さになって空間１０６が満タンになったことが第２のセンサ１１２で検出される。そこで、第１のセンサ１１１、第２のセンサ１１２のいずれかの検出結果が満タンになった段階で廃液収容容器４０が満タンになったと判別する。
【００３６】
このように、この廃液収容容器は廃液が固まって堆積する空間内の固体状廃棄物を検出する第１のセンサと、廃液が堆積する空間以外の空間の液体状廃棄物を検出する第２のセンサとを備えているので、液体状のインクや固体状の堆積インクなど、いずれの状態にあるインクでも高い精度で確実に検出できるようにし、廃液収容容器の寿命まで有効活用できるようになる。
【００３７】
次に、本発明の第２実施形態に係る廃液収容容器について図１１を参照して説明する。なお、図１１は同廃液収容容器の正面説明図である。
この廃液収容容器４０は、直方体形状の容器本体１０１の上壁の開口部１０２を形成した部分に立ち上がり部１０１を形成して空間１０５を空間１０６より高くし、廃液インクの堆積物の収容量を第１実施形態よりも多くしている。そして、空間１０５に対応して電界センサで構成した第１のセンサ１１１を設け、空間１０６に対応して容器本体１０１の上壁に第２の検出手段として反射型フォトセンサを含む光センサ１１３を配置している。なお、第1、第２のセンサのいずれも光センサとすることもできる。
【００３８】
ここで、光センサ１１３について図１２及び図１３を参照して説明する。光センサ１１３は、反射型フォトセンサ１１４と、廃液インクを吸収する吸収体１１５、光センサ１１４と吸収体１１５とを保持するケース１１６とを備えている。吸収体１１５は、フェルトや、スポンジなど、液体状の廃液インクを吸収し易い部材で、白色など光をよく反射する色で構成している。フォトセンサ１１４は、吸収体１１５と一定の間隔が空くようにケース１１６に取り付けられている。ケース１１６は、吸収体１１５とフォトセンサ１１４との間の空間を遮蔽しており、この空間に光が入ったり、インクミストが流入したりしないようにしている。吸収体１１５とフォトセンサ１１４との間の空間を遮蔽することで、フォトセンサ１１４のセンサ面にインクミストが付着して、光センサ１１３が誤検知してしまうことがなくなる。また、空間を遮蔽することで、吸収体１１５に反射された光のみをフォトセンサ１１４で検知することができ、吸収体１１５に廃液インクが吸収されたかどうかを良好に検知することができる。
【００３９】
フォトセンサ１１４をケース１１６の上側開口部に挿入して取り付けるとき、フォトセンサ１１４には、図に示すように爪部１１４ａを備えており、この爪部１１４ａがケース１１６の上側開口部に圧入されることで、フォトセンサ１１４がケース１１６に取り付けられる。吸収体１１５は、ケース１１５の吸収体保持部に接着材などで固定される。そして、廃液収容容器本体１０１の上壁に吸収体１１５が容器本体１０１内部に向くように取り付けられ、廃液インクを吸収体１１５により捉えることができるようにしている。
【００４０】
これにより、空間１０６内の液状廃棄物１２３の高さが上昇して吸収体１１５に接触して吸収され、吸収体１１５の色が変化することによって、空間１０６が満タンになったことが検出される。
【００４１】
このように、廃液インクが堆積する空間形状のみ高くして、堆積インクを確実に収容できるようにすることで、廃液収容容器を小型化することできると共に、装置全体のレイアウトスペースも有効に活用することが可能となる。また、第２の検出手段が液体状廃棄物の高さを検出することによって、廃液収容容器の端部まで流動してくる液体状の廃液インクについても検出することが可能となる。
【００４２】
次に、本発明の第３実施形態の異なる例について図１４ないし図１６を参照して説明する。
図１４に示す第１例は空間１０５に対応する第１のセンサ１１１を複数配置した例、図１５に示す第２例は空間１０５、１０６に対応する第１、第２のセンサ１１１、１１２のいずれも複数配置した例、図１６に示す第３例は空間１０５に対応する第１のセンサ１１１を空間１０５の四方周囲に複数配置した例である。
【００４３】
このように、廃液インク１２１が固まって堆積した固体状廃棄物１２２を収容する空間１０５に複数のセンサ１１１（センサ電極１１１ａ）を配置することによって、容器本体１０１の空間１０５内部の廃液インク（固体状廃棄物１２２）の形状を実測することが可能となる。
【００４４】
次に、上述したような液体収容容器４０を備える画像形成装置の制御部の一例について図１７を参照して説明する。なお、図１７は同制御部の廃液満タン検出及び廃液インク排出位置の変更制御に係わる部分のブロック説明図である。
主制御部２０１は、本発明に係る廃液排出位置変更制御を行う手段を兼ねたこの画像形成装置全体の制御を司る部分であり、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭ、Ｉ／Ｏ、書き換え可能な不揮発性メモリなどで構成されている。この主制御部２０１は、駆動回路２０２を介して主走査モータ２７を回転駆動することによってキャリッジ２３を所要の方向に所定量移動させる。また、駆動回路２０３を介して記録ヘッド２４を駆動して液滴を吐出させる。また、駆動回路２０４を介して吸引ポンプ４５を駆動するポンプ用駆動モータ４７を回転駆動する。
【００４５】
また、主制御部２０１は前述した第１のセンサ１１１、第２のセンサ１１２からの各検出信号を入力して廃液収容容器４０の廃液の状態を検出し、これを予め定めた閾値と比較することによって廃液収容容器４０が満タン、ニア満タン（満タンに近い状態）などを判別する。また、後述するように、廃液収容容器４０が装着されているか否かを検出するタンク装着センサ１１９からの検出信号も入力する。
【００４６】
ここで、廃液収容容器４０の第１のセンサ１１１、第２のセンサ１１２による閾値の設定について図１８を参照して説明する。
予め廃液収容容器４０の容器本体１０１の形状（容量）に対して、閾値を設定しておき、各閾値に廃液インクが到達した場合、装置の利用可能状態の制限や廃液インクを排出する位置を可変する動作を開始できるようにする。ここでは、第２のセンサ１１２によって検出する液体状廃棄物１２３の高さ位置に対応して閾値Ａ、Ｂ、Ｃ（高さはＡ＜Ｂ＜Ｃの関係にある。）を設定し、第１のセンサ１１１によって検出する固体状廃棄物１２２の高さ位置に対応して閾値Ｄ、Ｅ（高さはＤ＜Ｅの関係にある。）を設定している。なお、閾値の設定は上記に限るものではない。
【００４７】
そこで、この画像形成装置における満杯検出及び廃液排出位置変更処理について図１９及び図２０を参照して説明する。
先ず、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ａ以上である（Ｈ≧Ａ）か否かを判別し、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ａ以上になれば、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上である（Ｈ≧Ａ）か否かを判別する。このとき、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ａ以上でなければ、空間１０５における固体状廃棄物（堆積物）１２２が堆積していることになるので、廃液インクの排出位置を変更する廃液インク排出位置変更シーケンスを実行する。
【００４８】
一方、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ａ以上であれば、次に、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上である（Ｈ≧Ｂ）か否かを判別し、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上になれば、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上である（Ｈ≧Ｂ）か否かを判別する。このとき、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上でなければ、廃液インクの排出位置を変更する廃液インク排出位置変更シーケンスを実行する。
【００４９】
一方、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上であれば、次に、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｃ以上である（Ｈ≧Ｃ）か否かを判別し、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｃ以上になれば、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｂ以上である（Ｈ≧Ｃ）か否かを判別する。このとき、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｃ以上でなければ、廃液インクの排出位置を変更する廃液インク排出位置変更シーケンスを実行する。
【００５０】
一方、第２のセンサ１１２で検出した廃インク高さＨが閾値Ｃ以上であれば、次に、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｄ以上である（Ｈ≧Ｄ）か否かを判別し、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｄ以上になれば、ニア満杯と判別し、その後、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｅ以上である（Ｈ≧Ｅ）か否かを判別し、第１のセンサ１１１で検出した廃インク高さＨが閾値Ｅ以上になれば、満杯と判別して、装置の動作を停止状態にするとともに、廃液収容容器４０の交換を促す表示などを本体の操作パネルやホスト側のプリンタドライバなどを通じて表示する。
【００５１】
ここで、廃液インク排出位置変更シーケンスの一例として空吐出位置を変える例について図２１を参照して説明する。
ここでは、予め設定した閾値により、空吐主位置を可変する場合、キャリッジ２３の停止位置を制御して行うようにしている。キャリッジ２３の停止位置は堆積インクの情報から、最も廃液インクが低い場所へ排出されるようになっている。これによって、一箇所に排出され続けてその部分でのみ廃液インクが堆積して行くことを防止でき、廃液収容容器４０を効率的に使用することができる。
【００５２】
また、廃液インク排出位置変更シーケンスの一例として廃液排出チューブ４６からの排出方向を変える例について図２２を参照して説明する。
廃液排出チューブ４６の先端排出口部を廃液収容容器４０の開口部１０２に対して、垂直方向よりも傾けて配置している。そして、吸引ポンプ４５の駆動源であるモータ４７の回転数を可変することにより、廃液インク１２２の排出速度が変化して到達位置（着弾位置）が変化する。これによって、一箇所に排出され続けてその部分でのみ廃液インクが堆積して行くことを防止でき、廃液収容容器４０を効率的に使用することができる。また、廃液排出チューブを傾けて配置することによって簡単な構成で排出位置を変化させることができる。
【００５３】
次に、本発明の第４実施形態について図２３を参照して説明する。なお、同図は同実施形態におけるセンサ電極の着脱構造の説明に供する説明図である。
前述した第１のセンサ１１１、第２のセンサ１１２を構成する静電容量式センサの電極（センサ電極１１１ａで説明する。）は、導電性材料であり、例えば、アルミニウム、銅、ニッケル、鉄などの薄膜形状を有したものである。そこで、センサ電極１１１aは、接着剤や両面テープなどで固定しても良いが、好ましくは、図２２に示すように、廃液収容容器４０の容器本体１０１の側面に爪部１３１，１３１を設け、この爪部１３１、１３１にセンサ電極１１１ａの穴部１３０、１３０を嵌め込むことによって、センサ電極１１１ａを着脱自在に容器本体１０１に装着している。
【００５４】
このように、センサが廃液収容容器に着脱自在に設けられているので、廃液収容容器とセンサ、それぞれのリサイクル性を良くすることができる。
【００５５】
次に、本発明の第５実施形態について図２４及び図２５を参照して説明する。なお、図２４は同実施形態における廃液収容容器の着脱構造の説明に供する斜視説明図、図２５は廃液収容容器の装着部の模式的説明図である。
廃液収容容器４０は、装置本体１の背面側の外装カバーを取り外すことによって、装置本体１外に取り出せる構成としている。そして、図２５に示すように、装置本体１内の装着部１２０には廃液収容容器４０の有無を検知する前述したタンク有無検知センサ１１９を設けている。
【００５６】
そして、主制御部２０１は、図２６に示すように、タンク有無検知センサ１１９がオン（センサ１１９は容器４０が取り外されたときにＯＮ）したか否かを判別して、廃液収容容器４０が装置本体１から取り外されたときには「マシン停止状態」へ移行する。
【００５７】
このように、廃液収容容器が装置本体に着脱自在に設けられていることにより、廃液が満杯となった場合には、廃液収容容器を取り出して、内部に貯留された廃インクを破棄した後、再度、マシン本体にセットすることもできるし、あるいは、新しい廃液収容容器をマシン本体内にセットすることもできるようになり、メンテナンス性が向上する。また、廃液収容容器の有無を検出することにより、誤って、廃液収容容器がセットされないまま、廃液インクが排出されることが無いので、インクで周囲を汚すことがなくなる。
【００５８】
なお、本発明に係る画像形成装置は上述した複写機構成のものに限らず、単なるプリンタ単体機能を有するもの、ファクシミリ機能を含む複合機などでも同様に適用することができる。
【図面の簡単な説明】
【００５９】
【図１】本発明を適用する画像形成装置の全体構成を示す概略構成図である。
【図２】図１の左側面説明図である、
【図３】同装置の印字部の斜視説明図である。
【図４】同装置のキャリッジの底面から見た斜視説明図である。
【図５】ヘッド吸引の説明に供する説明図である。
【図６】本発明の第１実施形態に係る廃液収容容器の平面説明図である。
【図７】同じく正面説明図である。
【図８】同じく側面説明図である。
【図９】同じく正断面説明図である。
【図１０】静電容量式センサの検出原理の説明に供する説明図である。
【図１１】本発明の第２実施形態に係る廃液収容容器の正面説明図である。
【図１２】同実施形態の第２の検出手段の説明に供する断面説明図である。
【図１３】同じく分解斜視説明図である。
【図１４】本発明の第３実施形態の廃液収容容器の第１例を示す正面説明図である。
【図１５】同じく第２例を示す正面説明図である。
【図１６】同じく第３例を示す要部斜視説明図である。
【図１７】同画像形成装置の満杯検出及び排出位置変更に制御に係わる部分のブロック説明図である。
【図１８】廃液収容容器に対する閾値の説明に供する正面説明図である。
【図１９】同じく満杯検出及び排出位置変更処理の説明に供するフロー図である。
【図２０】図１９に続く処理の説明に供するフロー図である。
【図２１】廃液インク排出位置変更シーケンスの一例の説明に供する説明図である。
【図２２】廃液インク排出位置変更シーケンスの他の例の説明に供する説明図である。
【図２３】本発明の第４実施形態におけるセンサ電極の着脱構造の説明に供する説明図である。
【図２４】本発明の第５実施形態における廃液収容容器の着脱構造の説明に供する斜視説明図である。
【図２５】同じく廃液収容容器の装着部の模式的説明図である。
【図２６】同じくタンク装着有無判別処理の説明に供するフロー図である。
【符号の説明】
【００６０】
１…装置本体
２…画像読取部
３…記録部
４…給紙カセット部
Ｐ…用紙（被記録媒体）
１０…印字部（エンジンユニット）
２３…キャリッジ
２４…記録ヘッド
３５…搬送ベルト
３８…維持回復機構部
４０…廃液収容容器
４３…空吐出受け
４５…吸引ポンプ
１０１…容器本体
１０２…開口部
１０５…空間
１０６…空間
１１１…第1のセンサ
１１２…第２のセンサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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