(57)【要約】【課題】少なくとも一つの室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，他の停止中の室内ユニットに貯溜する液体冷媒を適量に制御する際，その停止中の室内ユニット内の液体冷媒の急な流出を防止することにより，空気調和機の不安定な動作を防止することのできる空気調和機を提供すること。【解決手段】少なくとも一つの室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，他の停止中の室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出し，その検出結果が予め設定された上限値以上となった場合に（ステップＳ１のＹｅｓ側），停止中の室内ユニットに対応する冷媒制御弁の開度を徐々に増加させることにより（ステップＳ３〜Ｓ４），停止中の室内ユニット内に貯溜された液体冷媒を徐々に流出させる。【選択図】図４
2008196775.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
冷媒を圧縮する圧縮機と，室外空気及び冷媒の間で熱交換を行う室外空気熱交換器と，前記圧縮機及び前記室外空気熱交換器に並列接続され，室内空気及び冷媒の間で熱交換を行う室内空気熱交換器を有する複数の室内ユニットと，前記室外空気熱交換器及び複数の前記室内空気熱交換器の間に設けられ，該室外空気熱交換器及び該室内空気熱交換器各々の間の冷媒の流量を制御する複数の冷媒制御弁と，を備えてなる空気調和機であって，
少なくとも一つの前記室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，他の停止中の前記室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出する冷媒貯溜量検出手段と，
前記冷媒貯溜量検出手段による検出結果が予め設定された上限値以上となった場合に，停止中の前記室内ユニットに対応する前記冷媒制御弁の開度を徐々に増加させる弁開度制御手段と，
を備えてなることを特徴とする空気調和機。
【請求項２】
前記室内ユニット各々の前記室内空気熱交換器の内部の冷媒温度を検出する複数の中間温度検出手段と，前記室内空気熱交換器の前記冷媒制御弁側の出口の冷媒温度を検出する複数の出口温度検出手段とを更に備えてなり，
前記冷媒貯溜量検出手段が，暖房運転中の前記室内ユニットに対応する前記出口温度検出手段による検出温度と，停止中の前記室内ユニットに対応する前記中間温度検出手段による検出温度との温度差に基づいて，停止中の前記室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出するものである請求項１に記載の空気調和機。
【請求項３】
前記弁開度制御手段が，前記冷媒制御弁を予め設定された上限開度に達するまで徐々に増加させるものである請求項１又は２のいずれかに記載の空気調和機。
【請求項４】
前記弁開度制御手段が，前記冷媒貯溜量検出手段による検出結果が予め設定された下限値以下となった場合に，停止中の前記室内ユニットに対応する前記冷媒制御弁を閉鎖させるものである請求項１〜３のいずれかに記載の空気調和機。
【請求項５】
前記弁開度制御手段が，前記冷媒制御弁を徐々に閉鎖させてなる請求項４に記載の空気調和機。
【請求項６】
前記冷媒制御弁が，入力されたステップ数に対応して開度を制御することにより冷媒の流量を制御するものであって，
前記弁開度制御手段が，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を徐々に増加させるものである請求項１〜５のいずれかに記載の空気調和機。
【請求項７】
前記弁開度制御手段が，前記冷媒制御弁に０よりも大きい所定のステップ数を入力し，その後，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を前記所定のステップ数から徐々に増加させるものである請求項６に記載の空気調和機。
【請求項８】
前記所定のステップ数が，前記冷媒制御弁の製品仕様において該冷媒制御弁が確実に開いた状態になると定められた値以上である請求項７に記載の空気調和機。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，室内空気及び冷媒の間で熱交換を行う室内熱交換器を有する複数の室内ユニットが並列接続された所謂マルチ式の空気調和機に関し，特に，少なくとも一つの室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，停止中の他の室内ユニットにおける液体冷媒の貯溜量を適量に制御するための手法に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，室内空気及び冷媒の間で熱交換を行う室内空気熱交換器を有する複数の室内ユニットが，圧縮機や室外空気熱交換器などを有する一つの室外ユニットに並列接続される所謂マルチ式の空気調和機が知られている。以下，図１のブロック図を用いて具体的に説明する。
図１に示すように，空気調和機Ｙは，圧縮機１，四方弁２，室外空気熱交換器３，及び二つの冷媒制御弁４１，４２を有する室外ユニット１０と，室内空気熱交換器２１を有する室内ユニット２０と，室内空気熱交換器３１を有する室内ユニット３０と，を備えて構成されている。空気調和機Ｙでは，圧縮機１，四方弁２，室外空気熱交換器３に，冷媒制御弁４１及び室内空気熱交換器２１と，冷媒制御弁４２及び室内空気熱交換器３１とが並列接続されている。ここで，冷媒制御弁４１，４２は，室外空気熱交換器３と室内空気熱交換器２１，３１各々との間に配置されており，その室外空気熱交換器３と室内空気熱交換器各々との間の冷媒の流量を制御する制御弁である。
【０００３】
このように構成された空気調和機Ｙでは，例えば室内ユニット２０だけで暖房運転を行い，他方の室内ユニット３０を停止させる場合，冷媒制御弁４１は開かれるが，冷媒制御弁４２は閉じられる。しかし，空気調和機Ｙでは，このような場合にも，停止中の室内ユニット３０に圧縮機１からのガス状冷媒が流れ込むことになる。そして，室内ユニット３０の室内空気熱交換器３１の温度が低下すると，ガス状冷媒が室内ユニット３０内で液状化して貯溜する。この停止中の室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量が増えると，暖房運転中の室内ユニット２０に十分な冷媒が供給されず，室内ユニット２０における暖房性能が低下する。
そのため，従来から，暖房運転中の室内ユニット２０の暖房性能の低下を防止するべく，停止中の室内ユニット３０に対応する冷媒制御弁４２を少し開いておくことにより室内ユニット３０に貯溜する冷媒量を適量に維持することが提案されている（例えば，特許文献１参照）。
【０００４】
また，従来から行われている他の手法として，停止中の室内ユニット３０内の冷媒の貯溜量に応じて冷媒制御弁４２の開閉を切り替えることによって，該室内ユニット３０内の冷媒の貯溜量を適量に制御することが知られている。以下，このような手法の一例について具体的に説明する。
図１に示すように，空気調和機Ｙの室内ユニット２０，３０には，室内空気熱交換器２１，３１の冷媒制御弁４１，４２側の出口の冷媒温度を検出するための出口温度センサ２２，３２と，室内空気熱交換器２１，３１内の冷媒温度を検出するための中間温度センサ２３，３３と，が設けられている。ここで，室内ユニット３０の中間温度センサ３３と室内ユニット２０の出口温度センサ２２との温度差を参照すれば，室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量を推測値として検出することが可能である。具体的には，その温度差が小さくなる程，室内ユニット３０の液体冷媒の貯溜量が多くなり，温度差が大きくなる程，室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量が少なくなると推測することができる。
空気調和機Ｙでは，不図示の制御部によって，前記温度差が予め設定された温度差以下となった場合，即ち室内ユニット３０の液体冷媒の貯溜量が予め設定された上限値以上となった場合に，冷媒制御弁４２が開かれて室内ユニット３０に貯溜していた液体冷媒が室外空気熱交換器３に流される。このとき，冷媒制御弁４２の開度は，室内ユニット３０内の液体冷媒を減少させることができる程度に大きな一定の値に設定されている。
その後，前記温度差が予め設定された温度差よりも大きくなると，即ち室内ユニット３０に貯溜していた液体冷媒の量を適量まで減少させることができると，冷媒制御弁４２は不図示の制御部によって閉鎖される。
このような従来手法では，停止中の室内ユニット３０に貯溜した液体冷媒の量に応じて冷媒制御弁４２の開閉動作が繰り返されることによって，停止中の室内ユニット３０の液体冷媒の貯溜量が適量に制御され，暖房運転中の室内ユニット２０における暖房性能の低下が防止される。
【特許文献１】特開平８−１５９５９０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら，従来手法では，冷媒制御弁４２を開状態と閉状態との間で切り替えるため，開状態のときの開度を，停止中の室内ユニット３０内の液体冷媒を減少させることができるように十分に大きく設定しておく必要がある。そのため，閉状態から開状態に移行する際に，室内ユニット３０内の液体冷媒が冷媒制御弁４２を介して多量に室外ユニット１０に流入することになり，圧縮機１などに過負荷がかかって動作が不安定になるという問題がある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，少なくとも一つの室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，他の停止中の室内ユニットに貯溜する液体冷媒を適量に制御する際，その停止中の室内ユニット内の液体冷媒の急な流出を防止することにより，空気調和機の不安定な動作を防止することのできる空気調和機を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記目的を達成するために本発明は，冷媒を圧縮する圧縮機と，室外空気及び冷媒の間で熱交換を行う室外空気熱交換器と，前記圧縮機及び前記室外空気熱交換器に並列接続され，室内空気及び冷媒の間で熱交換を行う室内空気熱交換器を有する複数の室内ユニットと，前記室外空気熱交換器及び複数の前記室内空気熱交換器の間に設けられ，該室外空気熱交換器及び該室内空気熱交換器各々の間の冷媒の流量を制御する複数の冷媒制御弁と，を備えてなる空気調和機に適用されるものであって，少なくとも一つの前記室内ユニットで暖房運転が実行されているときに，他の停止中の前記室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出し，その検出結果が予め設定された上限値以上となった場合に，停止中の前記室内ユニットに対応する前記冷媒制御弁の開度を徐々に増加させることを特徴とする空気調和機として構成される。
このように構成された空気調和機では，停止中の前記室内ユニットに貯溜した液体冷媒を徐々に流出させることができるため，多量の液体冷媒が急に前記圧縮機などに流入することがなく，該空気調和機の不安定な動作を防止することができる。なお，前記冷媒制御弁の開度を徐々に増加させる手法としては，予め設定された関数（例えば開度と経過時間との関係）に従って増加させることや，所定時間経過毎に所定量ずつ段階的に増加させることなどが考えられるが，これに限られるものではない。要するに，前記室内ユニットに貯溜した液体冷媒を少しずつ流出させることができる手法であればよい。
ここで，停止中の前記室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出する具体的な手法としては，前記室内ユニット各々の前記室内空気熱交換器の内部の冷媒温度を検出する複数の中間温度検出手段と，前記室内空気熱交換器の前記冷媒制御弁側の出口の冷媒温度を検出する複数の出口温度検出手段とを設けておき，暖房運転中の前記室内ユニットに対応する前記出口温度検出手段による検出温度と，停止中の前記室内ユニットに対応する前記中間温度検出手段による検出温度との温度差に基づいて，停止中の前記室内ユニットに貯溜している液体冷媒の量を検出することが考えられる。
【０００７】
ここで，前記冷媒制御弁を徐々に開く本発明では，必要以上に前記冷媒制御弁が開かないように，その開度の上限値を設定しておくことが望ましい。具体的には，前記冷媒制御弁を予め設定された開度に達するまで徐々に増加させることが考えられる。
また，停止中の前記室内ユニットの液体冷媒の貯溜量が予め設定された下限値以下となった場合には，停止中の前記室内ユニットに対応する前記冷媒制御弁を閉鎖すればよい。このような動作を繰り返すことにより，停止中の前記室内ユニット内の液体冷媒の貯溜量を適用に制御することができる。
このとき，前記冷媒制御弁を徐々に閉鎖すれば，前記圧縮機の負荷が急に軽くなることを防止することができ，空気調和機の不安定な動作を防止することができる。なお，前記冷媒制御弁の開度を徐々に減少させる手法としては，予め設定された関数（例えば開度と経過時間との関係）に従って減少させることや，所定時間経過毎に所定量ずつ段階的に減少させることなどが考えられるが，これに限られるものではない。要するに，前記冷媒制御弁を流通する液体冷媒を少しずつ減少させることができる手法であればよい。
【０００８】
ところで，前記冷媒制御弁は，入力されたステップ数に対応して開度を制御することにより冷媒の流量を制御するものであることが考えられる。この場合には，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を徐々に増加させることにより該冷媒制御弁の開度を徐々に増加させるように構成すればよい。
ここで，前記冷媒制御弁では，その製品誤差によって入力されたステップ数に対応する開度に差が生じる場合があるため，従来のように，停止中の前記室内ユニット内の液体冷媒を流出させるときの開度を一定値に設定している場合，即ち，一定のステップ数を入力するように設定している場合には，前記冷媒制御弁の製品誤差によって冷媒の流量が異なり，例えば冷媒が流出しない場合や多量の冷媒が急に流出してしまうおそれがあった。
しかしながら，本発明によれば，前記冷媒制御弁が徐々に開かれるように制御されるため，該冷媒制御弁の製品誤差にかかわらず，冷媒制御弁が確実に開かれることになり，しかも多量の冷媒が急に流出することもない。
【０００９】
また，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を０から徐々に増加させていくと，該冷媒制御弁によっては開き始めるまで，即ち液体冷媒が流出し始めるまでに時間がかかるものがある。そこで，前記冷媒制御弁に０よりも大きい所定のステップ数を入力し，その後，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を前記所定のステップ数から徐々に増加させることが望ましい。これにより，停止中の前記室内ユニット内に貯溜する液体冷媒量が前記上限値に達してから，該室内ユニット内の液体冷媒の貯溜量を適量に減少させるまでに要する時間を短縮することができる。
具体的には，前記所定のステップ数を，前記冷媒制御弁の製品仕様において該冷媒制御弁が確実に開いた状態になると定められた値以上に設定しておくことが望ましい。これにより，前記冷媒制御弁に製品誤差が生じていても，少なくとも前記冷媒制御弁が確実に開かれた状態から徐々に開き始められるため，停止中の前記室内ユニット内の冷媒の貯溜量を迅速に減少させることができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば，停止中の前記室内ユニットに貯溜した液体冷媒を徐々に流出させることができるため，多量の液体冷媒が急に前記圧縮機などに流入することがなく，該空気調和機の不安定な動作を防止することができる。
また，前記冷媒制御弁が，入力されたステップ数に対応して開度を制御することにより冷媒の流量を制御するものである場合には，前記冷媒制御弁に０よりも大きい所定のステップ数を入力し，その後，前記冷媒制御弁に入力するステップ数を前記所定のステップ数から徐々に増加させることにより，停止中の前記室内ユニット内に貯溜する液体冷媒量が前記上限値に達してから，該室内ユニット内の液体冷媒の貯溜量を適量に減少させるまでに要する時間を短縮することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘの概略構成を示すブロック図，図２は本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘの制御回路の概略構成を示すブロック図，図３は冷媒制御弁４１，４２の動作特性の誤差を説明するための図，図４は本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘにおいて実行される弁開度制御処理の手順の一例を説明するためのフローチャート，図５は弁開度制御処理による制御動作を説明するための図である。
まず，図１〜図３を用いて，本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘの概略構成について説明する。
図１に示すように，空気調和機Ｘは，冷媒を圧縮する圧縮機１，冷媒の流通方向を切り替える四方弁２，室外空気と冷媒との間で熱交換を行う室外空気熱交換器３，冷媒の流量を制御する二つの冷媒制御弁４１，４２などを有する室外ユニット１０と，圧縮機１及び室外空気熱交換器３に並列接続され，室内空気及び冷媒の間で熱交換を行う室内空気熱交換器２１，３１を有する室内ユニット２０及び３０と，を備えて概略構成されている。なお，冷媒制御弁４１，４２は，室内ユニット２０，３０側に設けられていてもかまわない。また，空気調和機Ｘは，一般的なマルチ式の空気調和機が備える室外送風ファンや室内送風ファンなどの他の構成要素も備えているがここでは説明を省略する。
空気調和機Ｘでは，圧縮機１から吐出される冷媒が，図示する実線矢印方向又は破線矢印方向に流通されて室内空気熱交換器２１，３１に流入されることによって，室内ユニット２０，３０において暖房運転（実線）又は冷房運転（破線）が実現される。
【００１２】
冷媒制御弁４１，４２は，室外ユニット１０の室外空気熱交換器３と，室内ユニット２０，３０の室内空気熱交換器２１，３１との間にそれぞれ配置されており，室外空気熱交換器３と室内空気熱交換器２１，３１各々との間の冷媒の流量を制御する制御弁であって，その開度は後述の制御部５（図２参照）によって制御される。
具体的に，冷媒制御弁４１，４２は，入力されたステップ数に対応して回転するステッピングモータと，該ステッピングモータの回転に伴って開閉する弁とを有しており，入力されたステップ数に対応して弁の開度を制御するものである。このように構成された冷媒制御弁４１，４２には，製品によって動作特性に誤差が生じる場合がある。ここに，図２は，冷媒制御弁の動作特性の誤差を説明するための図である。図２に示すように，冷媒制御弁４１や４２に用いられる冷媒制御弁では，同じステップＲ１〜Ｒ５が入力された場合であっても，そのときの開度，即ち冷媒の流量が製品によって異なる（図２の動作特性Ａ〜Ｃ）。但し，このような冷媒制御弁には，その製品仕様において，該冷媒制御弁が確実に開いた状態となるときのステップ数が規定されている。本実施の形態では，冷媒制御弁４１，４２に用いられる冷媒制御弁が確実に開いた状態となるときのステップ数が，図２に示すステップＲ３（ステップ数５０）であると規定されているものとする。
【００１３】
また，図１に示すように，室内ユニット２０には，室内空気熱交換器２１の冷媒制御弁４１側の出口の冷媒温度を検出するサーミスタ等の出口温度センサ２２（出口温度検出手段の一例）と，室内空気熱交換器２１の内部の冷媒温度を検出するサーミスタ等の中間温度センサ２３（中間温度検出手段の一例）と，室内空気熱交換器２１の圧縮機１側の出口の冷媒温度を検出するサーミスタ等の出口温度センサ２４とが設けられている。
同様に，室内ユニット３０には，室内空気熱交換器３１の冷媒制御弁４２側の出口の冷媒温度を検出するサーミスタ等の出口温度センサ３２（出口温度検出手段の一例）と，室内空気熱交換器３１の内部の冷媒温度を検出するサーミスタ等の中間温度センサ３３（中間温度検出手段の一例）と，室内空気熱交換器３１の圧縮機１側の出口の冷媒温度を検出するサーミスタ等の出口温度センサ３４とが設けられている。
【００１４】
ここに，図３は，空気調和機Ｘの制御回路の概略構成を示すブロック図である。
図３に示すように，室外ユニット１０には，ＣＰＵやＲＡＭ，ＲＯＭ等を有してなり当該室外ユニット１０を統括的に制御する制御部５が設けられている。また，室内ユニット２０，３０には，ＣＰＵやＲＡＭ，ＲＯＭ等を有してなり当該室内ユニット２０，３０を統括的に制御する制御部２５，３５が設けられている。制御部５と制御部２０，３０とは通信可能に接続されている。具体的に，室内ユニット２０，３０に設けられた出口温度センサ２２，２４及び中間温度センサ２３や，出口温度センサ３２，３４及び中間温度センサ３３の検出温度は，室内ユニット２０，３０の制御部２５，３５を介して室外ユニット１０の制御部５に入力される。
室外ユニット１０の制御部５は，出口温度センサ２２，２４及び中間温度センサ２３や，出口温度センサ３２，３４及び中間温度センサ３３の検出温度に基づいて，圧縮機１や冷媒制御弁４１，４２，不図示の送風ファンなどを制御する。これにより，例えば冷暖房時における室内空気熱交換器２１，３１の熱交換性能，即ち室内ユニット２０，３０による冷暖房時の温度調節が行われる。なお，空気調和機Ｘの冷房運転や暖房運転などの基本的な制御動作については従来装置と異なるところがないため，ここではその詳細な説明を省略する。
本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘは，室内ユニット２０，３０のいずれか一方の室内ユニットで暖房運転が実行され，他方の室内ユニットが停止されている場合に，暖房運転中の室内ユニットの暖房性能の低下を防止するべく，停止中の室内ユニット内に貯溜する冷媒量を適量に制御するための手法に特徴を有しており，以下，この点について詳説する。具体的に，空気調和機Ｘでは，室外ユニット１０の制御部５によって，停止中の室内ユニット内の液体冷媒の貯溜量を適量に制御するための弁開度制御処理（図４のフローチャート参照）が実行される。
【００１５】
以下，図４のフローチャートに従って，図５を参照しつつ，本発明の実施の形態に係る空気調和機Ｘにおいて，室外ユニット１０の制御部５によって実行される弁開度制御処理の手順の一例について説明する。なお，図中のＳ１１，Ｓ１２，…は処理手順（ステップ）の番号を表している。
当該弁開度制御処理は，室内ユニット２０，３０のいずれか一方の室内ユニットで暖房運転が行われており，他方の室内ユニットが停止中である場合に，制御部５によって実行される。ここでは，室内ユニット２０で暖房運転が実行され，室内ユニット３０が停止中である場合を例に挙げて説明する。なお，室外ユニット１０に更に複数の室内ユニットが接続されている場合にも同様に適用することが可能である。
【００１６】
図４に示すように，まず，ステップＳ１１では，制御部５によって，室内ユニット２０の出口温度センサ２２により検出されている温度（出口温度）と，室内ユニット３０の中間温度センサ３３により検出されている温度（中間温度）との温度差が，予め設定された下限温度差以内であるか否かが判断される。前述したように，室内ユニット２０，３０間の出口温度と中間温度との温度差を参照すれば，停止中の室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量を推測することができる。
ここでは，中間温度センサ３３と出口温度センサ２２との間の温度差に基づいて，停止中の室内ユニット３０内に貯溜している液体冷媒の量を推測値として検出し，その検出量が，予め設定された上限値以上であるか否かを判断している。ここに，室内ユニット２０で暖房運転が実行されているときに，停止中の室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量を検出するための処理を実行するときの制御部５が冷媒貯溜量検出手段に相当する。なお，このような手法に限られず，他の手法を用いて室内ユニット３０内に貯溜している液体冷媒の量を検出してもかまわない。例えば，室内ユニット３０内の冷媒の圧力を検出すれば，室内ユニット３０の出口温度センサ３２と中間温度センサ３３との温度差によって，該室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量を検出することが可能である。
ステップＳ１１において，前記温度差が前記下限温度差以内ではないと判断されている間は（Ｓ１１のＮｏ側），このステップＳ１１の判断処理が繰り返して実行されるが，前記温度差が前記下限温度差以内であると判断された場合（Ｓ１１のＹｅｓ側），即ち室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量が上限値以上となった場合には，処理はステップＳ１２に移行する。なお，前記上限値は，暖房運転中の室内ユニット２０に必要な冷媒量に応じて適宜変更することが考えられ，この場合には，前記上限値に対応する前記下限温度差を変更すればよい。
【００１７】
ステップＳ１２では，制御部５によって，室内ユニット３０に対応する冷媒制御弁４２に，ステップＲ４（ステップ数６０，所定のステップ数の一例）が入力される（図５の時間ｔ１）。ここに，ステップＲ４は，図２に示したように，冷媒制御弁４２が確実に開いた状態となるステップＲ３（ステップ数５０）よりも若干多い値に設定されたものである。したがって，冷媒制御弁４２は，ステップＳ１２において確実に開いた状態になり，停止中の室内ユニット３０内に貯溜された液体冷媒が，冷媒制御弁４２を介して流出し始める。
このとき，空気調和機Ｘでは，後述するステップＳ１３〜Ｓ１４において，冷媒制御弁４２が徐々に開かれることになるため，ステップＳ１２における冷媒制御弁４２の開度の初期値を，空気調和機Ｘの動作が不安定とならないような小さな値に設定することができる。
また，冷媒制御弁４２の開度の初期値が，ステップＲ３よりも若干多いステップＲ４に設定されているため，入力されたステップ数と実際の開度とが，該冷媒制御弁４２の製品誤差によって異なる場合（図２参照）であっても，確実に液体冷媒が流通する状態に移行させることができる。したがって，停止中の室内ユニット３０内に貯溜する液体冷媒量が前記上限値に達してから，該室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量を適量に減少させるまでに要する時間を短縮することができる。なお，ステップＲ４に代えて，ステップＲ３やそれ以下のステップ数を初期値に設定することも他の実施例として考えられる。要するに，０よりも大きく，且つ空気調和機Ｘの動作が不安定にならない程度のステップ数を初期値として設定しておけばよい。
【００１８】
その後ステップＳ１３〜Ｓ１４では，制御部５によって，冷媒制御弁４２に入力するステップ数が，予め設定された開度に対応するステップＲ５（上限値の一例）に達するまでステップＲ４から徐々に増加される（図５に示す時間ｔ１‐ｔ２間）。ここに，かかる処理を実行するときの制御部５が弁開度制御手段に相当する。具体的には，図５に示すように，冷媒制御弁４２のステップ数（開度）と時間との比例関数に従ってリニアに増加される。また，冷媒制御弁４２の開度を徐々に増加させる手法としては，他に，所定時間経過毎に１ステップずつ（所定量ずつ）段階的に増加させることなども考えられ，これに限られるものではない。即ち，室内ユニット３０内に貯溜した液体冷媒を少しずつ流出させることのできる手法であればよい。これにより，多量の液体冷媒が急に圧縮機１などに流入することがなく，該空気調和機Ｘの不安定な動作を防止することができる。
ここで，ステップＲ５は，室内ユニット３０内の液体冷媒を減少させることができる程度に大きなものであって，例えば従来の開状態の開度に対応するステップ数として用いられていたものである。
具体的には，ステップＳ１４で，冷媒制御弁４２に入力しているステップ数がステップＲ５に達したと判断されるまでの間（Ｓ１４のＮｏ側），ステップＳ１３では，冷媒制御弁４２に入力するステップ数が所定量づつ増加される。
そして，ステップＳ１４において冷媒制御弁４２に入力するステップ数がステップＲ５に達したと判断された場合（Ｓ１４のＹｅｓ側），即ち，冷媒制御弁４２の開度がステップＲ５に対応する開度に達した場合，処理はステップＳ１５に移行する。このとき，冷媒制御弁４２は，ステップＲ５に対応する開度で開いた状態で維持される。
【００１９】
ステップＳ１５では，制御部５によって，室内ユニット２０の出口温度センサ２２により検出されている温度（出口温度）と，室内ユニット３０の出口温度センサ３３により検出されている温度（中間温度）との温度差が，予め設定された上限温度差以上であるか否かが判断される。ここでは，中間温度センサ３３と出口温度センサ２２との間の温度差に基づいて，停止中の室内ユニット３０内に貯溜している液体冷媒の量を推測値として検出し，その検出量が，予め設定された下限値以下であるか否かを判断している。なお，前記下限温度差及び前記上限温度差に差を設けておくことで冷媒制御弁４２の開閉のハンチング動作を少なくすることができる。
ここで，前記温度差が前記上限温度差以上ではないと判断されている間は（Ｓ１５のＮｏ側，図５に示す時間ｔ２‐ｔ３間），ステップＳ１５の判断処理が繰り返して実行されるが，前記温度差が前記上限温度差以上であると判断された場合（Ｓ１５のＹｅｓ側），即ち室内ユニット３０内の液体冷媒の貯溜量が下限値以下となった場合には，処理はステップＳ１６に移行する。
【００２０】
その後，ステップＳ１６〜Ｓ１７では，制御部５によって，冷媒制御弁４２に入力するステップ数が，０になるまで，即ち冷媒制御弁４２が完全に閉鎖されるまで，ステップＲ５から徐々に減少される（図５に示す時間ｔ３‐ｔ４間）。
具体的には，ステップＳ１７で，冷媒制御弁４２に入力しているステップ数が０に達したと判断されるまでの間（Ｓ１７のＮｏ側），ステップＳ１６では，冷媒制御弁４２に入力するステップ数が所定量づつ減少される。例えば，１分間経過するごとにステップＲ４，Ｒ３，Ｒ２，Ｒ１，０の順に変更して閉鎖することが考えられる。これにより，冷媒制御弁４２は，ステップＲ５に対応する開度から完全に閉鎖される状態まで徐々に閉じられることになる。なお，冷媒制御弁４２の開度を徐々に閉鎖するための手法としては，前記したように所定時間経過毎に段階的に減少させることの他に，例えば図５に破線で示すように冷媒制御弁４２のステップ数（開度）と時間との比例関数に従ってリニアに減少させることなども考えられ，これに限られるものではない。即ち，冷媒制御弁４２を流通する液体冷媒を少しずつ減少させることのできる手法であればよい。
このように，空気調和機Ｘでは，冷媒制御弁４２が，ステップＲ５に対応する開度から全閉状態まで徐々に閉じられるため，冷媒制御弁４２が急に閉じられて圧縮機１への負荷が急に軽くなることを防止することができ，空気調和機Ｘの動作が不安定になることを防止することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２１】
【図１】本発明の実施の形態に係る空気調和機の概略構成を示すブロック図。
【図２】本発明の実施の形態に係る空気調和機の制御回路の概略構成を示すブロック図。
【図３】冷媒制御弁の動作特性の誤差を説明するための図。
【図４】本発明の実施の形態に係る空気調和機において実行される弁開度制御処理の手順の一例を説明するためのフローチャート。
【図５】弁開度制御処理による制御動作を説明するための図。
【符号の説明】
【００２２】
１…圧縮機
２…四方弁
３…室外空気熱交換器
４１，４２…冷媒制御弁
５…制御部
１０…室外ユニット
２０，３０…室内ユニット
２１，３１…室内空気熱交換器
２２，３２…出口温度センサ（出口温度検出手段の一例）
２３，３３…中間温度センサ（中間温度検出手段の一例）
２４，３４…出口温度センサ
２５，３５…制御部
【図１】
2008196775.tif 000003
【図２】
2008196775.tif 000004
【図３】
2008196775.tif 000005
【図４】
2008196775.tif 000006
【図５】
2008196775.tif 000007