(57)【要約】【課題】ノズルの吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮することで、スループットの向上を図ることが可能な画像記録装置、および、画像記録装置の制御方法を提供する。【解決手段】プリンタ１を制御する制御部１０１は、記録ヘッド２１を記録媒体から外れた位置へ移動させて記録ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を所定時間毎に実行させ、搬送モータ１２１の動作により記録媒体を排出する排出動作中に所定時間が経過する場合にのみ、排出動作の開始前にフラッシング動作を実行させる。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録媒体にインクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドにより画像が記録された前記記録媒体を排出する排出手段と、
前記記録ヘッドを前記記録媒体から外れた位置へ移動させて前記記録ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を所定時間毎に実行させる制御手段と、を備え、
前記制御手段は、前記排出手段が前記記録媒体を排出する排出動作中に前記所定時間が経過する場合にのみ、前記排出動作の開始前に前記フラッシング動作を実行させること、
を特徴とする画像記録装置。
【請求項２】
前記記録ヘッドを前記記録媒体の幅方向に走査させる記録ヘッド移動手段と、
前記記録ヘッドの走査範囲において前記記録媒体から外れた位置に、前記フラッシング動作において前記記録ヘッドから吐出されるインクを受けるインク受け部と、を備え、
前記制御手段は、前記記録ヘッド移動手段により前記記録ヘッドを前記インク受け部の位置まで移動させて、前記フラッシング動作を実行させること、
を特徴とする請求項１記載の画像記録装置。
【請求項３】
前記記録ヘッドのインク吐出面を封止する封止手段を備え、
前記制御手段は、前記封止手段により前記記録ヘッドのインク吐出面が封止されていない間にのみ、所定時間毎に前記フラッシング動作を実行させること、
を特徴とする請求項１または２記載の画像記録装置。
【請求項４】
前記制御手段は、前記封止手段により前記記録ヘッドのインク吐出面が封止されていない間に時間をカウントし、このカウント値が所定値に達する毎に前記フラッシング動作を実行させて前記カウントをリセットし、
前記排出手段による排出動作を開始する前にカウント値を参照して、前記排出動作中に前記カウント値が前記所定値に達するか否かを判別し、
前記排出動作中にカウント値が前記所定値に達すると判別した場合は前記排出動作を開始せずに前記フラッシング動作を実行させること、
を特徴とする請求項３記載の画像記録装置。
【請求項５】
記録媒体にインクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、
前記記録ヘッドにより画像が記録された前記記録媒体を排出する排出手段と、
前記記録ヘッドを前記記録媒体から外れた位置へ移動させて前記記録ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を所定時間毎に実行させる制御手段と、を備えた画像記録装置を動作させて、
前記制御手段により、前記排出手段が前記記録媒体を排出する排出動作中に前記所定時間が経過する場合にのみ、前記排出動作の開始前に前記フラッシング動作を実行させること、
を特徴とする画像記録装置の制御方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、記録媒体に画像を記録する画像記録装置、および、画像記録装置の制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、記録媒体にインクを吐出して画像を記録する画像記録装置としてのインクジェット式プリンタにおいて、記録媒体の外でインクを吐出するフラッシング動作を行うものが知られている（例えば、特許文献１参照）。フラッシング動作は、記録ヘッド内で増粘したインクを強制排出することで、インクの吐出不良を防止するために実行される。フラッシング動作は、インクの増粘による吐出不良を確実に防止すべく、一定時間毎に行われ、この時間は、記録動作中に殆ど使用されていないノズルにおいてもインクが過度に増粘しない程度の時間とされている。
【特許文献１】特開２００２−５２７４３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、フラッシング動作の実行時には記録媒体の外に記録ヘッドを移動する必要があるため、記録ヘッドに記録媒体を給送する給送動作中や記録媒体を排出する排出動作中に、同時にフラッシング動作を実行することはできない。このため従来は、インクの吐出不良を確実に予防するため、給送動作や排出動作の前に、必ずフラッシング動作を実行していた。しかしながら、フラッシング動作の実行頻度が高くなると、スループットの向上が妨げられるという問題があった。
【０００４】
本発明は、上記課題に鑑み、インクの吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮して、スループットの向上を図ることが可能な画像記録装置、および、画像記録装置の制御方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するため、本発明は、記録媒体にインクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドにより画像が記録された前記記録媒体を排出する排出手段と、前記記録ヘッドを前記記録媒体から外れた位置へ移動させて前記記録ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を所定時間毎に実行させる制御手段と、を備え、前記制御手段は、前記排出手段が前記記録媒体を排出する排出動作中に前記所定時間が経過する場合にのみ、前記排出動作の開始前に前記フラッシング動作を実行させること、を特徴とする画像記録装置を提供する。
この構成によれば、記録媒体の排出動作を行っている間に所定時間が経過してしまう場合は、排出動作の開始前にフラッシング動作を実行し、排出動作中に所定時間が経過しない場合はフラッシング動作を省略できる。これにより、記録ヘッドにおけるインクが過度に増粘する前に確実にフラッシング動作を行う一方で、フラッシング動作の実行回数を減らすことができる。従って、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮し、スループットの向上を図ることができる。
【０００６】
上記構成において、前記記録ヘッドを前記記録媒体の幅方向に走査させる記録ヘッド移動手段と、前記記録ヘッドの走査範囲において前記記録媒体から外れた位置に、前記フラッシング動作において前記記録ヘッドから吐出されるインクを受けるインク受け部と、を備え、前記制御手段は、前記記録ヘッド移動手段により前記記録ヘッドを前記インク受け部の位置まで移動させて、前記フラッシング動作を実行させるものとしてもよい。
この場合、フラッシング動作時に、記録ヘッドをインク受け部の位置まで移動させてインクを吐出させる構成において、フラッシング動作の実行回数を減らし、スループットを大幅に向上させることができる。
【０００７】
上記構成において、前記記録ヘッドのインク吐出面を封止する封止手段を備え、前記制御手段は、前記封止手段により前記記録ヘッドのインク吐出面が封止されていない間にのみ、所定時間毎に前記フラッシング動作を実行させるものとしてもよい。
この場合、記録ヘッドのインク吐出面が封止されている間はインクの乾燥による増粘が防止される。従って、インク吐出面が封止されていない間にのみ所定時間毎にフラッシング動作を実行することで、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作の実行回数を減らして、スループットの向上を図ることができる。
【０００８】
上記構成において、前記制御手段は、前記封止手段により前記記録ヘッドのインク吐出面が封止されていない間に時間をカウントし、このカウント値が所定値に達する毎に前記フラッシング動作を実行させて前記カウントをリセットし、前記排出手段による排出動作を開始する前にカウント値を参照して、前記排出動作中に前記カウント値が前記所定値に達するか否かを判別し、前記排出動作中にカウント値が前記所定値に達すると判別した場合は前記排出動作を開始せずに前記フラッシング動作を実行させることものとしてもよい。
この場合、記録ヘッドのインク吐出面が封止されていない間の時間をカウントして、このカウント値に基づいてフラッシング動作を実行するか否かを判別するので、フラッシング動作を実行するか否かを効率よく正確に判別できる。
【０００９】
また、上記課題を解決するため、本発明は、記録媒体にインクを吐出して画像を記録する記録ヘッドと、前記記録ヘッドにより画像が記録された前記記録媒体を排出する排出手段と、前記記録ヘッドを前記記録媒体から外れた位置へ移動させて前記記録ヘッドからインクを吐出させるフラッシング動作を実行させる制御手段と、を備えた画像記録装置を動作させて、前記制御手段により、前記制御手段により、前記排出手段が前記記録媒体を排出する排出動作中に前記所定時間が経過する場合にのみ、前記排出動作の開始前に前記フラッシング動作を実行させること、を特徴とする画像記録装置の制御方法を提供する。
この方法によれば、記録媒体の排出動作を行っている間に所定時間が経過してしまう場合は、排出動作の開始前にフラッシング動作を実行し、排出動作中に所定時間が経過しない場合は、フラッシング動作を省略できる。これにより、記録ヘッドにおけるインクが過度に増粘する前に確実にフラッシング動作を行う一方で、フラッシング動作の実行回数を減らすことができる。従って、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮し、スループットの向上を図ることができる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によれば、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮し、スループットの向上を図ることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面を参照して本発明の実施形態について説明する。
図１は、本発明を適用した実施形態に係るプリンタ１の概略構成を示す斜視図である。この図１には、内部構造を明らかにするため本体カバーを外した状態を示す。また、図２は、プリンタ１の要部構成を示す断面視図であり、特にプリンタ１の前面側から見たキャッピング装置３０近傍の構成を示す。
【００１２】
本実施形態に係る画像記録装置としてのプリンタ１は、記録媒体としての用紙Ｐを搬送し、キャリッジ２０に搭載された記録ヘッド２１により用紙Ｐにインクを吐出することにより、用紙Ｐに文字を含む画像を記録するインクジェット式のプリンタである。
プリンタ１において使用可能な記録媒体としては、所定長さに切断されたカットシート、複数枚のシートが連接された連続シート、或いは、ロール状に巻かれたロール紙等が挙げられる。これらのシートは、普通紙、複写紙、厚紙等の紙類、あるいは合成樹脂製のシートであり、これらのシートにコーティングや浸潤等の加工を施したものを用いることもできる。また、カットシートの形態としては、例えば、ＰＰＣ用紙や葉書等の定形サイズのカット紙に加え、通帳等の複数のシートを綴じた冊子形態のものや、封筒等の袋状に成形されたものが挙げられる。また、連続シートの形態としては、例えば、幅方向両端にスプロケットホールが穿設され、所定長さ毎に折り畳まれた連続紙が挙げられる。本実施形態では、定型サイズにカットされた紙製のカットシート（以下、用紙という）を用いる場合について説明する。この用紙に対するコーティングや浸潤等の加工の有無は問わない。
【００１３】
プリンタ１は、本体フレーム１０の幅方向に架設されたキャリッジガイド軸２４を備え、このキャリッジガイド軸２４に沿って図中符号Ａで示す主走査方向にキャリッジ２０を走査させる。
キャリッジ２０には、キャリッジガイド軸２４に沿って配設された無端形状の駆動ベルト２６に保持される。キャリッジガイド軸２４の一端側にはキャリッジ駆動モータ２５が配設され、駆動ベルト２６は、キャリッジ駆動モータ２５の回転軸に繋がるプーリと、キャリッジガイド軸２４の他端側に配設されたプーリとの間に掛け渡されている。そして、キャリッジ駆動モータ２５の正転および逆転動作により、キャリッジ２０は、主走査方向に往復移動される。
さらに、プリンタ１は、主走査方向におけるキャリッジ２０の位置を検出可能な構成を備える。この構成は、例えば、キャリッジガイド軸２４に平行にリニアスケール（図示略）を配設して、このリニアスケールを基準にキャリッジ２０の位置を検出する構成や、キャリッジ駆動モータ２５をステッピングモータとし、キャリッジ駆動モータ２５の動作ステップ数をもとにキャリッジ２０の位置を特定する構成が挙げられる。
【００１４】
キャリッジ２０の直下には、キャリッジ２０の主走査方向に沿って延びるプラテン２９が配設されている。
プリンタ１においては、プリンタ１の後方から前方に向かって、図中符号Ｂで示すように、キャリッジ２０の主走査方向とほぼ直交する向きに搬送される。用紙Ｐは、キャリッジ２０の下面に配設された記録ヘッド２１と、プラテン２９との間を通るように搬送され、プラテン２９の上に載った位置で、記録ヘッド２１により画像が記録される。上述のようにキャリッジ２０は主走査方向に移動可能であり、用紙Ｐは主走査方向に直交する向きに搬送されるので、キャリッジ２０の走査と用紙Ｐの搬送とを組み合わせて、用紙Ｐの全面に記録を行うことが可能である。
【００１５】
また、キャリッジ２０は、記録ヘッド２１によって吐出されるインクを貯留したインクカートリッジ２３を搭載している。本実施形態のプリンタ１は、例えば黒、シアン、マゼンタ、イエローの４色のインクを用いる。キャリッジ２０には、これら４色のインクを各々貯留した４個のインクカートリッジ２３が搭載されており、各々のインクカートリッジ２３から記録ヘッド２１にインクが供給される。
記録ヘッド２１は、例えばピエゾ素子を用いて構成されるアクチュエータによって、インクカートリッジ２３から供給されるインクを押し出して、記録ヘッド２１の下面に開口するノズルから微小粒として吐出する。
【００１６】
キャリッジ２０の走査範囲の一端側において、用紙Ｐの搬送路から外れた位置には、ノズルメンテナンス装置３が設けられている。
ノズルメンテナンス装置３は、記録ヘッド２１の吐出性能を維持すべく、インク吐出面としてのノズル形成面２２を封止するキャッピング動作、記録ヘッド２１からインクを打ち捨てるフラッシング動作、ノズル形成面２２の表面を払拭するワイピング動作、記録ヘッド２１から強制的にインクを吸い出すクリーニング動作を行うための装置である。ノズルメンテナンス装置３は、キャッピング装置３０と、吸引機構４０とを備えている。
【００１７】
図２に示すように、インク受け部としてのキャッピング装置３０は、プラテン２９に隣接して配設され、記録ヘッド２１のノズル形成面２２に対向するよう配設された封止手段としてのキャップ３１と、キャップ３１を支持するキャップ駆動機構３２と、ノズル形成面２２に向けて立設された弾性ブレード３３とを備えている。
キャップ３１は、記録ヘッド２１のノズル形成面２２に開口するノズルを封止する機能を備え、ゴムやエラストマー等の弾性材料からなる枠体（図示略）と、この枠体の内側に敷設されたインク吸収体（図示略）とを備えている。インク吸収体は、例えばポリビニルアルコール、発泡ウレタンなどの材質からなる多孔質体や、ポリエチレンテレフタレート等の繊維からなる不織布で構成され、所定量のインクを保持する。キャップ３１の枠体は、ノズル形成面２２に開口するノズルを覆うサイズおよび形状を有し、本実施形態では略矩形である。
キャップ駆動機構３２は、後述するキャップ駆動モータ１２２（図３）の動作により上下に移動して、キャップ３１を上昇および下降させる。キャップ３１を上昇させて、ノズル形成面２２に密着させると、ノズル形成面２２を封止し、上記のキャッピングを行うことができる。
このキャッピングを行うと、ノズル形成面２２がキャップ３１により封止されることで、ノズル形成面２２のノズルにおけるインクの乾燥等が防止され、インクの増粘による吐出不良が防止できる。
【００１８】
プリンタ１は、記録ヘッド２１からインクを吐出する動作を所定時間（例えば、３秒）以上行わない場合には、待機状態に移行して、上述したキャッピングを行う。
この待機状態におけるキャリッジ２０の位置、すなわちキャップ３１に重なる位置を、ホームポジションと呼ぶ。
また、用紙Ｐへの記録を開始するために待機状態から復帰する際には、キャップ駆動機構３２とともにキャップ３１が下降し、ノズル形成面２２の封止が解かれる。
【００１９】
また、キャップ３１は、上述のようにインク吸収体を備えており、記録ヘッド２１から吐出されたインクを受けるインク受け部としても機能する。
プリンタ１は、上記のフラッシング動作において、キャリッジ２０をノズルメンテナンス装置３の位置まで移動させ、記録ヘッド２１のノズルからインクを吐出させる。ここで、キャップ３１はノズル形成面２２から離隔しているため、記録ヘッド２１から吐出されたインクはキャップ３１のインク吸収体により吸収される。
ノズル形成面２２に開口する多数のノズルのうち、記録動作において使用されないノズルあるいは使用頻度の低いノズルにおいて、インクが乾燥等により増粘して吐出不良を起こすことがある。フラッシング動作は、この吐出不良を防止するため、記録ヘッド２１が備える全てのノズルからインクを吐出（噴射）する動作であり、全てのノズルのインクが新しいインクに置き換えられるので、吐出不良が防止される。フラッシング動作は、記録ヘッド２１のノズルにおいてインクが過度に増粘しないよう、所定時間毎に実行される。
また、記録ヘッド２１により画像が記録された用紙Ｐを排出する排出動作の最中に、フラッシング動作を開始することはできない。排出動作の実行中に上記の所定時間が経過してしまうと、ノズルにおいてインクが過度に増粘し、吐出不良の原因となりかねない。このため、プリンタ１においては、排出動作を実行する際には、排出動作中に上記所定時間が経過してしまうか否かを判別し、上記所定時間が経過してしまう場合には、排出動作を開始する前にフラッシング動作を行う。また、排出動作中に上記所定時間が経過しない場合は、フラッシング動作を行わずに排出動作を開始する。
【００２０】
このフラッシング動作の実行回数が増すにつれて、キャップ３１のインク吸収体には相当量のインクが貯留されるが、このインクは、ノズル形成面２２を封止していない状態で吸引機構４０を動作させることで、吸引機構４０へ排出される。
【００２１】
さらに、キャッピング装置３０と吸引機構４０とをともに動作させることで、上記のクリーニング動作が行われる。
クリーニング動作においては、キャップ３１が上昇してノズル形成面２２を封止した状態で、吸引機構４０が備える吸引ポンプ１２３（図３）が動作することで行われる。
ノズル形成面２２を封止した状態で吸引ポンプ１２３が動作すると、ノズル形成面２２に負圧が加わり、ノズルからインクが強制的に吸い出される。吸い出されたインクはインク吸引機構（図示略）によってキャッピング装置３０から吸引機構４０へ排出される。このクリーニング動作は、記録ヘッド２１が備えるノズルのいずれかに詰まりが発生した場合に、この詰まりを解消することができ、また、インクカートリッジ２３から記録ヘッド２１へインクを供給する経路におけるエア抜きを行えるという効果がある。
【００２２】
プリンタ１は、図１および図２に示すように、本体底部に廃インク貯留部４５を備えている。この廃インク貯留部４５は、吸引機構４０により吸引されたインクを貯留する容器である。上述のようにフラッシング動作によりキャップ３１に貯留されたインクや、クリーニング動作により記録ヘッド２１のノズルから吸い出されたインクが、吸引機構４０から廃インク貯留部４５へ流れ込む構成となっている。
【００２３】
また、キャッピング装置３０が備える弾性ブレード３３は、ゴムやエラストマー等の弾性材料からなる板状部材である。弾性ブレード３３は、キャップ駆動機構３２の上下動に伴って上昇および下降して、ノズル形成面２２を払拭するワイピング動作に用いられる。
すなわち、キャリッジ２０をホームポジションに移動させて、弾性ブレード３３を上昇させ、この状態でキャリッジ２０をホームポジションから主走査方向に移動させると、弾性ブレード３３の上端がノズル形成面２２に接する。ここで、さらにキャリッジ２０が移動すると、ノズル形成面２２が弾性ブレード３３により払拭される。このワイピング動作により、ノズル形成面２２に良好なメニスカスが形成され、記録ヘッド２１の吐出能力が良好に保たれる。
【００２４】
また、キャリッジ２０の下面、すなわち用紙Ｐ側の面には、記録ヘッド２１に並ぶようにＰＷ（紙幅）センサ２７が配設されている。ＰＷセンサ２７は、ＬＥＤ等の光源からなる発光部と、発光部が発した光の反射光を検出する受光部とを備えた反射型光センサである。ＰＷセンサ２７を用いれば、キャリッジ２０の直下に用紙Ｐが存在するか否かを検出できるので、例えば、キャリッジ２０を主走査方向に移動させる間のＰＷセンサ２７の検出状態をもとに、用紙Ｐの端の位置を特定できる。
また、プリンタ１の用紙Ｐの搬送経路上には、ＰＥ（紙先端）センサ２８（図３）が配設されている。ＰＥセンサ２８は、用紙Ｐの有無を検出するセンサであり、例えば、ＰＷセンサ２７と同様の反射型光センサである。ＰＥセンサ２８は、用紙Ｐの搬送経路上で記録ヘッド２１より上流側に位置し、例えば、記録ヘッド２１に給送される用紙Ｐの先端を検出する。また、ＰＥセンサ２８は、用紙Ｐの幅方向に並べて複数並べて配設され、これら複数のＰＥセンサ２８における検出状態を比較すれば、用紙Ｐのスキューを検出することもできる。
【００２５】
図３は、プリンタ１の制御系の構成を示す機能ブロック図である。
この図３に示すように、プリンタ１は、プリンタ１の各部を制御する制御部１０１と、制御部１０１により処理される各種データ等を一時的に記憶するメモリ１０２と、オペレータによる操作を検出する入力部１０３と、例えば複数のＬＥＤを備え、これら複数のＬＥＤの点灯状態によってプリンタ１の動作状態等を表示する表示部１０４と、プリンタ１に外部接続されるホストコンピュータ５との間で制御情報等を送受信する通信インタフェース（Ｉ／Ｆ）１１０と、を備えて構成される。
【００２６】
この通信インタフェース１１０は、ホストコンピュータ５に接続されるコネクタと、このコネクタを介して所定の通信プロトコルを実行するインタフェース回路等を備えている。通信インタフェース１１０とホストコンピュータ５との間は、例えば、IEEE1284、ＵＳＢ（Universal Serial Bus）、IEEE1394等の規格に準じた形式で接続される。なお、通信インタフェース１１０は、有線または無線通信回線により構成されるＬＡＮ（Local Area Network）を介してホストコンピュータ５に接続される構成としてもよい。この場合、プリンタ１に対して複数のホストコンピュータ５が接続されていてもよい。
【００２７】
制御部１０１には、ＰＷセンサ２７と、ＰＥセンサ２８とがそれぞれ接続され、制御部１０１は、これらＰＷセンサ２７およびＰＥセンサ２８の検出値を取得する。
また、制御部１０１には、キャリッジ２０を移動させるキャリッジ駆動モータ２５、用紙Ｐを搬送する搬送モータ１２１、記録ヘッド２１、キャッピング装置３０のキャップ駆動機構３２を動作させるキャップ駆動モータ１２２、および、吸引機構４０においてインクを吸引する吸引ポンプ１２３が接続されている。
【００２８】
制御部１０１は、ホストコンピュータ５から記録開始を指示する制御情報が送信された場合に、この制御情報を、通信インタフェース１１０を介して受信する。ここで制御部１０１は、受信した制御情報に基づいて、使用する用紙Ｐのサイズ、記録開始位置、記録終了位置、記録範囲、記録枚数等に関する情報を取得するとともに、制御情報とともにホストコンピュータ５から送信された記録用の画像データを取得して、搬送モータ１２１、キャリッジ駆動モータ２５、および記録ヘッド２１を動作させて記録動作を実行する。用紙Ｐへの記録動作が終了すると、制御部１０１は、搬送モータ１２１を動作させて記録が終了した用紙Ｐを排出する排出動作を実行する。
また、制御部１０１は、記録ヘッド２１、キャリッジ駆動モータ２５、キャップ駆動モータ１２２および吸引ポンプ１２３を制御して、上記のフラッシング動作、クリーニング動作、ワイピング動作等を実行する。
【００２９】
制御部１０１は、フラッシング動作を制御するためのタイマとして機能し、記録ヘッド２１のノズル形成面２２がキャップ３１により封止されていない時間をカウントして、カウント値が所定値に達するとフラッシング動作を実行させ、カウント値をリセットする。また、制御部１０１は、排出動作を行う際にタイマのカウント値を参照する。ここで、排出動作中にカウント値が予め設定されたフラッシング時間を超えてしまう場合は、排出動作に先立ってフラッシング動作を実行し、排出動作中にフラッシング時間を超えない場合は、排出動作のみを行い、必要に応じて次の用紙Ｐを搬送モータ１２１によって給送させる。
また、制御部１０１には、プリンタ１の本体に配設された表示部１０４が接続され、制御部１０１は、表示部１０４を制御することによって、上記ＬＥＤを点灯、消灯または点滅させて、プリンタ１の動作状態を表示させる。制御部１０１には入力部１０３が接続され、オペレータの操作により、入力部１０３から制御部１０１に操作信号が入力される。
【００３０】
このように構成されるプリンタ１において、制御部１０１は制御手段として機能し、搬送モータ１２１は排出手段として機能し、キャリッジ駆動モータ２５は記録ヘッド移動手段として機能する。
【００３１】
図４は、プリンタ１の動作を示すフローチャートである。
制御部１０１は、ホストコンピュータ５からの制御情報を受信して図４に示す記録動作を開始し、まず、ステップＳ１１で、キャップ駆動モータ１２２を動作させて、キャップ３１を記録ヘッド２１から離隔させる。これにより、記録ヘッド２１の封止状態が解除され、記録ヘッド２１からインクを吐出できる状態となる。
次に、制御部１０１は、ステップＳ１２に移行して、記録ヘッド２１を制御してフラッシング動作を実行させ、ステップＳ１３に移行してタイマとしての機能を実行する。すなわち、制御部１０１は、タイマのカウント値をリセットして、カウントを開始する。
【００３２】
制御部１０１は、ステップＳ１４に移行して、用紙Ｐを給送するタイミングであるか否かを判別し、用紙Ｐを給送させるタイミングであれば（ステップＳ１４；Ｙｅｓ）、ステップＳ１５に移行して搬送モータ１２１を動作させて用紙Ｐを給送させ、ステップＳ１６に移行する。また、用紙Ｐを給送させるタイミングでない場合、例えば、既に用紙Ｐが給送されている場合は（ステップＳ１４；Ｎｏ）、そのままステップＳ１６に移行する。
ステップＳ１６で、制御部１０１は、記録を行うタイミングであるか否かを判別し、記録を実行すべきタイミングであれば（ステップＳ１６；Ｙｅｓ）、ステップＳ１７に移行して、キャリッジ駆動モータ２５と記録ヘッド２１を動作させて用紙Ｐに画像を記録し、ステップＳ１８に移行する。また、記録を行うタイミングでない場合、例えば、既に用紙Ｐへの記録が終了した場合は（ステップＳ１６；Ｎｏ）、そのままステップＳ１８に移行する。
【００３３】
ステップＳ１８で、制御部１０１は、排出動作を行うタイミングか否かを判別する。ここで、排出動作を行う場合（ステップＳ１８；Ｙｅｓ）、制御部１０１は、ステップＳ１９でタイマのカウント値を参照し、排出動作中にフラッシング時間を超えるか否かを判別する。この判別は、例えば、ステップＳ１９で参照したカウント値に、排出動作に要する時間に相当するカウント値を加え、この加算値と、フラッシング時間として設定されたきカウント値とを比較することで行われる。
ここで、排出動作中にフラッシング時間を超えてしまう場合（ステップＳ１９；Ｙｅｓ）、制御部１０１はステップＳ２０に移行して、上記のフラッシング動作を実行する。続いて制御部１０１は、ステップＳ２１でタイマのカウント値をリセットして、再びカウントを開始する。その後、制御部１０１はステップＳ２２に移行して、排出動作を行う。
また、排出動作中にフラッシング時間を超えない場合は（ステップＳ１９；Ｎｏ）、フラッシング動作を行うことなくステップＳ２２に移行して、排出動作を行う。ステップＳ１９で排出動作を行った後、制御部１０１は、ステップＳ２３に移行する。
また、排出動作を行うタイミングでない場合（ステップＳ１８；Ｎｏ）、そのままステップＳ２３に移行する。
【００３４】
ステップＳ２３で、制御部１０１は、タイマのカウント値を参照し、フラッシング時間に達したか否かを判別する。ここで、フラッシング時間に達した場合は（ステップＳ２３；Ｙｅｓ）、ステップＳ２４でフラッシング動作を実行し、ステップＳ２５に移行してタイマのカウント値をリセットして再びカウントを開始し、ステップＳ２６に移行する。また、フラッシング時間に達していない場合は（ステップＳ２３；Ｎｏ）、フラッシング動作を行うことなくステップＳ２６に移行する。
ステップＳ２６で、制御部１０１は、記録動作が終了したか否かを判別し、記録動作が終了していない場合はステップＳ１４に戻り、記録動作が終了した場合は、ステップＳ２７に移行する。
【００３５】
ステップＳ２７で、制御部１０１は、キャリッジ駆動モータ２５およびキャップ駆動モータ１２２を動作させて、記録ヘッド２１をキャップ３１によって封止し、ステップＳ２８に移行してタイマのカウント値をリセットして、本処理を終了する。
【００３６】
ここで、フラッシング動作を実行する基準となる時間、すなわち図４の処理で基準とされるフラッシング時間は、予め設定された時間やカウント値としてもよいが、プリンタ１が設置された位置における温度や湿度、記録ヘッド２１の温度や動作状態、記録ヘッド２１以外の各部の温度や動作状態等のパラメータに基づいて、動的に設定されるものであってもよい。この場合、制御部１０１は、上記のパラメータからフラッシング時間を算出する方法（アルゴリズム）を記憶していてもよいし、予め記憶していた複数のフラッシング時間の中から、上記パラメータに基づいて適切なフラッシング時間を選択してもよい。
【００３７】
以上のように、本発明を適用した実施形態に係るプリンタ１によれば、記録ヘッド２１のノズルからインクを打ち捨てるフラッシング動作を所定時間毎に実行し、搬送モータ１２１の動作により、画像が記録された用紙Ｐを排出する排出動作中に所定時間が経過する場合にのみ、排出動作の開始前にフラッシング動作を実行させる。これにより、排出動作中に時間が経過してインクが過度に増粘してしまう場合は、排出動作の開始前にフラッシング動作を実行し、排出動作中に所定時間が経過しない場合はフラッシング動作を省略できる。このため、インクが過度に増粘する前に確実にフラッシング動作を行う一方で、フラッシング動作の実行回数を減らすことができる。従って、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作に要する時間を短縮し、スループットの向上を図ることができる。
また、プリンタ１がフラッシング動作を実行する場合は、キャリッジ２０をキャッピング装置３０の位置まで移動させる必要がある。このため、フラッシング動作の実行回数を減らすことによって、キャリッジ２０を移動させる時間が不要になる。従って、記録ヘッド２１からインクを打ち捨てる時間が不要になることと合わせて、記録動作の実行に係る時間を短縮し、スループットを大幅に向上させることができる。
【００３８】
また、プリンタ１は、記録ヘッド２１のノズル形成面２２をキャップ３１により封止する構成を具備し、キャップ３１を記録ヘッド２１から離脱させて、ノズル形成面２２の封止が解除されてから、所定時間毎にフラッシング動作を実行する。ノズル形成面２２が封止されている間はインクの乾燥による増粘が防止されるので、ノズル形成面２２が封止されていない間にのみフラッシング動作を実行することにより、インクの増粘に起因する吐出不良を確実に防止しつつ、フラッシング動作の実行回数を減らして、スループットの向上を図ることができる。
【００３９】
さらに、プリンタ１の制御部１０１が、ノズル形成面２２が封止されていない状態で時間をカウントするタイマとして機能し、フラッシング時間に達する毎にフラッシング動作を実行してカウント値をリセットする。そして、制御部１０１は、排出動作を開始する前にカウント値を参照して、排出動作中にカウント値がフラッシング時間に達するか否かを判別し、排出動作中にカウント値がフラッシング時間に達すると判別した場合は排出動作に先だってフラッシング動作を実行する。これにより、ノズル形成面２２が封止されていない間の時間をカウントして、このカウント値に基づいてフラッシング動作を実行するか否かを判別するので、フラッシング動作を実行するか否かを効率よく正確に判別できる。
【００４０】
なお、上述した実施形態は、あくまでも本発明の一態様を示すものであり、本発明の範囲内で任意に変形および応用が可能である。
例えば、上記実施形態において、プリンタ１を、黒、シアン、マゼンタ、イエローの４色のインクを使用するインクジェット式プリンタとして説明したが、本発明はこれに限定されるものではなく、例えば、上記４色に加えて濃色および淡色のインクを用いてもよいし、黒および赤の２色のインクのみ、或いは黒インクのみを用いる構成としてもよい。
また、上記実施形態において、プリンタ１として、ピエゾ素子を用いたアクチュエータによりインクを吐出するインクジェット式プリンタを例示したが、他の方法によりインクを吐出する記録ヘッドを用いても良い。例えばインク通路に配置したヒータに通電し、インク通路内に発生する泡（バブル）によりインクを吐出する記録ヘッドを用いても良い。
【００４１】
また、上記実施形態においては、プリンタ１が所定長さに切断されたカットシートを用いる構成について説明したが、カットシートの形態としては、例えば、ＰＰＣ用紙や葉書等の定形サイズのカット紙に加え、通帳等の複数のシートを綴じた冊子形態のものや、封筒等の袋状に成形されたものが挙げられる。また、本実施形態で説明した用紙Ｐは、紙または合成樹脂のいずれで構成されていてもよく、コーティングや浸潤等の加工がなされていてもよい。
【００４２】
さらに、本発明は、上記実施形態で説明したプリンタ１のように外部のホストコンピュータ５に接続される態様に限らず、ホストコンピュータ５としての機能を備えた特定の装置に内蔵され、或いは組み込まれた画像記録装置に対しても適用可能である。
また、プリンタ１は、ハードウェアとソフトウェアとの協働により図３に示す各機能部を実現するものであって、具体的なハードウェアの実装形態やソフトウェアの仕様等は任意である。その他のプリンタ１の具体的な細部構成についても任意に変更可能である。
【図面の簡単な説明】
【００４３】
【図１】実施形態に係るプリンタの概略構成を示す斜視図である。
【図２】プリンタの要部構成を示す断面視図である。
【図３】プリンタの制御系の構成を示す機能ブロック図である。
【図４】プリンタの動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
【００４４】
１…プリンタ（画像記録装置）、３…ノズルメンテナンス装置、５…ホストコンピュータ、１０…本体フレーム、２０…キャリッジ、２１…記録ヘッド、２２…ノズル形成面（インク吐出面）、２３…インクカートリッジ、２４…キャリッジガイド軸、２５…キャリッジ駆動モータ（記録ヘッド移動手段）、２６…駆動ベルト、２７…ＰＷセンサ、２８…ＰＥセンサ、２９…プラテン、３０…キャッピング装置（インク受け部）、３１…キャップ（封止手段）、３２…キャップ駆動機構、３３…弾性ブレード、４０…吸引機構、４５…廃インク貯留部、１０１…制御部（制御手段）、１０２…メモリ、１０３…入力部、１０４…表示部、１１０…通信インタフェース、１２１…搬送モータ（排出手段）、１２２…キャップ駆動モータ、１２３…吸引ポンプ、Ｐ…用紙（記録媒体）。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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