(57)【要約】    【課題】或る画像形成材の残量がない状態でも、カラー印刷が可能なカラー印刷システムを、提供する。    【解決手段】カラー印刷システムを、或るトナーの残量が，受信した，カラー印刷を行うべき印刷データの印刷に必要とされる量以下であった場合、簡易印刷（残量が不足しているトナーを利用するデータのみを、トナーの消費量が実際の残量以下となるように加工したデータに基づいた印刷；Ｓ１０６，Ｓ１０７）を行わせることが出来るシステムとして構成しておく。    【選択図】図２
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
各色用の画像形成材を用いて用紙上にカラー印刷を行うためのカラー印刷手段と、
生成すべきカラー印刷物を表す各色に関する画像データに基づき、各色の画像形成材毎に，その残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量以上であるか否かを判断する判断手段と、
各色の画像形成材の残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量以上であると前記判断手段が判断したときに、前記各色の画像データが示している内容のカラー印刷物を前記カラー印刷手段に印刷させるための処理を行う通常印刷制御手段と、
或る色の画像形成材の残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量未満であると前記判断手段が判断したときに、ユーザから，簡易印刷実行指示或いは他の指示を取得する指示取得手段と、
前記指示取得手段によって前記簡易印刷実行指示が取得された場合に、前記各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量未満であると前記判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材の消費量が、当該画像形成材の残量以下となる画像データに加工した後、加工した画像データと他の色の前記画像データとが示す内容のカラー印刷物を前記カラー印刷手段に印刷させるための処理を行う簡易印刷制御手段と
を備えることを特徴とするカラー印刷システム。
【請求項２】
前記指示取得手段が、
指示取得時に、前記生成すべきカラー印刷物に必要とされる各色の画像形成材の相対的な量と、残量が不足している画像形成材を示す情報とを、ユーザに提示する手段である
ことを特徴とする請求項１記載のカラー印刷システム。
【請求項３】
前記指示取得手段が、
前記簡易印刷制御手段が機能した場合の印刷結果を示すプレビュー画像と、前記通常印刷制御手段が機能した場合の印刷結果を示すプレビュー画像とを、ユーザに提示する機能を有する手段である
ことを特徴とする請求項１又は請求項２に記載のカラー印刷システム。
【請求項４】
前記簡易印刷制御手段が、
前記各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量未満であると前記判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材が消費されない画像データに加工する動作モードと、前記各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量が前記カラー印刷物の印刷に必要な量未満であると前記判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材の消費量が、当該画像形成材の残量とほぼ一致する画像データに加工する動作モードとを有する手段であると共に、動作モードをユーザが指定可能な手段である
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３のいずれかに記載のカラー印刷システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、カラー印刷を行うためのカラー印刷システムに、関する。
【背景技術】
【０００２】
周知のように、現在，市販されているカラー印刷装置（カラープリンタ、カラーコピー機等）は、全ての色の画像形成材（インク，トナー）が残っていないと、カラー印刷／カラーコピーが行えないものとなっている。
【０００３】
すなわち、カラー印刷装置は、補充／交換用の画像形成材を常にストックしておく必要がある装置となっている。しかしながら、とにかく印刷を行いたいが補充／交換用の画像形成材がない，急ぐので画像形成材を補充／交換することなく印刷を行いたい，といったこともあり得ることである。
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
そこで、本発明の課題は、或る画像形成材の残量がない状態でも、カラー印刷が可能なカラー印刷システムを、提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
上記課題を解決するために、本発明のカラー印刷システムは、各色用の画像形成材を用いて用紙上にカラー印刷を行うためのカラー印刷手段と、生成すべきカラー印刷物を表す各色に関する画像データに基づき、各色の画像形成材毎に，その残量がカラー印刷物の印刷に必要な量以上であるか否かを判断する判断手段と、各色の画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量以上であると判断手段が判断したときに、各色の画像データが示している内容のカラー印刷物をカラー印刷手段に印刷させるための処理を行う通常印刷制御手段と、或る色の画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断したときに、ユーザから，簡易印刷実行指示或いは他の指示を取得する指示取得手段と、指示取得手段によって簡易印刷実行指示が取得された場合に、各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材の消費量が、当該画像形成材の残量以下となる画像データに加工した後、加工した画像データと他の色の画像データとが示す内容のカラー印刷物をカラー印刷手段に印刷させるための処理を行う簡易印刷制御手段とを、備える。
【０００６】
すなわち、本発明のカラー印刷システムは、或る画像形成材の残量が，“生成すべきカラー印刷物を表す各色に関する画像データ”に基づいた印刷に必要とされる量以下であった場合、簡易印刷（画像形成材の残量が不足している色の画像データのみを、画像形成材の消費量が当該画像形成材の残量以下となるように加工したデータに基づいた印刷）を行わせることが出来るシステムとなっている。従って、このカラー印刷システムを用いておけば、或る画像形成材（或る色の画像形成材）の残量がない状態でも、カラー印刷が可能な環境を実現できることになる。
【０００７】
本発明のカラー印刷システムは、ホストＰＣとカラープリンタとを含むシステムとして実現しても、１台の装置（カラーコピー機等）として実現しても良いものが、ユーザが簡易印刷結果を予想／把握できるようにするために（無駄な簡易印刷が行われることを防止できるようにするために）、本発明のカラー印刷システムを実現するに際しては、指示取得手段を、指示取得時に、生成すべきカラー印刷物に必要とされる各色の画像形成材の相対的な量と、残量が不足している画像形成材を示す情報とを、ユーザに提示する手段や、簡易印刷制御手段が機能した場合の印刷結果を示すプレビュー画像と、通常印刷制御手段が機能した場合の印刷結果を示すプレビュー画像とを、ユーザに提示する機能を有する手段としておくことが、望ましい。
【０００８】
また、本発明のカラー印刷システムの簡易印刷制御手段としては、さまざまなものを採用することが出来る。例えば、簡易印刷制御手段として、各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材が消費されない画像データに加工する手段や、各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材の消費量が、当該画像形成材の残量とほぼ一致する画像データに加工する手段や、を採用することが出来る。また、簡易印刷制御手段として、各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材が消費されない画像データに加工する動作モードと、各色に関する画像データ中の，画像形成材の残量がカラー印刷物の印刷に必要な量未満であると判断手段が判断した色に関する画像データを、その色に関する画像形成材の消費量が、当該画像形成材の残量とほぼ一致する画像データに加工する動作モードとを有する手段であると共に、動作モードをユーザが指定可能な手段を採用しておくことも出来る。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００９】
以下、本発明を実施するための最良の形態を、図面を参照して詳細に説明する。
【００１０】
図１に示してあるように、本発明の一実施形態に係るカラー印刷システムは、制御部１１，操作パネル１２及び印刷エンジン１３を主な構成要素として備えたカラー印刷装置１０と、プリンタドライバ２０がインストールされている何台か（図では、１台）のホストＰＣとが接続されたシステムである。
【００１１】
プリンタドライバ２０は、カラー印刷装置１０用のものとして用意（作成）されたプログラムである。このプリンタドライバ２０は、各種印刷オブジェクトの色がＲＧＢ値で示されている印刷データを作成・送信する既存のプリンタドライバに、幾つかの機能（詳細は後述）を追加したものとなっている。
【００１２】
カラー印刷装置１０内の印刷エンジン１３は、用紙上に、Ｃ，Ｍ，Ｙ及びＫトナーによるカラー印刷を行うためのユニットである。操作パネル１２は、複数の押しボタンスイッチ，複数のＬＥＤ，ＬＣＤ等からなるユニットである。
【００１３】
制御部１１は、ホストＰＣから送信されてきた印刷データで指示されている内容の印刷を印刷エンジン１３に行わせるための、ＣＰＵ，ＲＯＭ，ＲＡＭ，ＡＳＩＣ，各種ホストインタフェース回路（ネットワークインタフェース回路等）等で構成されたユニットである。
【００１４】
この制御部１１は、カラー印刷を行うべき印刷データを受信した場合、図２に示した手順の処理を行うよう構成された（プログラムされた）ユニットとなっている。
【００１５】
すなわち、カラー印刷を行うべき印刷データを受信した場合、制御部１１は、まず、受信した印刷データから、印刷エンジン１３に印刷を行わせるために必要なＣＭＹＫデータ（各色に関する４種の画像データを含むデータ；以下、標準ＣＭＹＫデータと表記する）を作成する標準ＣＭＹＫデータ作成処理（ステップＳ１０１）を行う。この標準ＣＭＹＫデータ作成処理は、作成したＣＭＹＫデータに基づく印刷を印刷エンジン１３に行わせた場合における各色のトナーの消費量も算出する処理となっている。
【００１６】
標準ＣＭＹＫデータ作成処理を終えた制御部１１は、各色のトナーの残量が，全て，算出した消費量（以下、算出消費量と表記する）以上であるかを判断する（ステップＳ１０２）。そして、制御部１１は、各色のトナーの残量が，全て，算出消費量以上であった場合（ステップＳ１０２；ＯＫ）には、作成してある標準ＣＭＹＫデータに基づいて印刷エンジン１３を制御する印刷制御処理を実行（ステップＳ１０９）してから、この図の処理を終了する。
【００１７】
また、制御部１１は、或る色のトナーの残量が算出消費量未満であった場合（ステップＳ１０２；ＮＧ）には、残量が不足しているトナーを示す残量不足トナー情報と，各トナーに関する使用割合とを含む状況情報を，印刷データの送信元のホストＰＣへ送信する処理（ステップＳ１０３）を行う。なお、トナーに関する使用割合とは、“（トナーの算出消費量／４種のトナーの算出消費量の総和）×１００”のことである。
【００１８】
残りのステップの説明を行う前に、ここで、図３及び図４を用いて、プリンタドライバ２０に追加されている機能（プリンタドライバ２０の，既存のプリンタドライバからの変更点）を、説明しておくことにする。
【００１９】
プリンタドライバ２０は、上記した状況情報を受信した場合、図３に示した構成の問い合わせダイアログボックス３０をディスプレイ上に表示するプログラムとなっている。なお、この図に示してある問い合わせダイアログボックス３０は、残量不足トナー情報として，Ｙトナーを示す情報を含み、Ｃ，Ｍ，Ｙ，Ｋトナーに関する使用割合として、それぞれ、“１０”，“１０”，“１０”，“７０”を含む状況情報を受信した際に、プリンタドライバ２０が表示するものである。
【００２０】
この問い合わせダイアログボックス３０に設けられているトナー交換ボタン３３，キャンセルボタン３５は、それぞれ、トナー（トナーカートリッジ）の交換を行う場合、印刷を中止する場合に、ユーザが押下すべき（マウスでクリックすべき）アイテムである。そして、プリンタドライバ２０は、トナー交換ボタン３３が押下された場合には、待機要求をカラー印刷装置１０へ送信する処理と、問い合わせダイアログボックス３０をクローズする処理とを行い、キャンセルボタン３５が押下された場合には、キャンセル要求をカラー印刷装置１０へ送信する処理と、問い合わせダイアログボックス３０をクローズする処理とを行うプログラムとなっている。
【００２１】
簡易印刷ボタン３４は、トナーを交換することなく印刷を行う場合（簡易印刷を行う場合）に、ユーザが押下すべきアイテムである。プリンタドライバ２０は、この簡易印刷ボタン３４が押下された場合、現在の簡易印刷モード（不足トナー利用モード，不足トナー非利用モードのいずれか；詳細は後述）を示す簡易印刷モード指定値を含む簡易印刷要求をカラー印刷装置１０へ送信する処理と、問い合わせダイアログボックス３０をクローズする処理とを行うプログラムとなっている。
【００２２】
簡易印刷モード変更ボタン３２は、簡易印刷モードを変更したい場合に、ユーザが押下すべきアイテムである。プリンタドライバ２０は、この簡易印刷モード変更ボタン３２が押下された場合、簡易印刷モードが他方のモードに変わったことを記憶すると共に、簡易印刷ボタン３４内の“簡易印刷”下の文字列を、現在の簡易印刷モードを表すもの（不足トナー利用モード，不足トナー非利用モードのいずれか）に変更するプログラムとなっている。
【００２３】
プレビューボタン３１は、簡易印刷ボタン３４押下時の印刷結果（簡易印刷結果）を確認したい場合に、ユーザが押下すべきアイテムである。プリンタドライバ２０は、このプレビューボタン３１が押下された場合、以下のように動作するプログラムとなっている。
【００２４】
この場合、プリンタドライバ２０は、現在の簡易印刷モードを示す簡易印刷モード指定値を含むプレビューデータ要求（以下、プレビューデータのことを、ＰＶＤとも表記する）をカラー印刷装置１０へ送信した後、ＰＶＤ要求を受信したカラー印刷装置１０から、簡易印刷結果を示すＲＧＢ画像データと、トナー交換後の印刷結果（通常の印刷結果）を示すＲＧＢ画像データとが送信されてくる（詳細は後述）のを待機する。
【００２５】
プリンタドライバ２０は、２つのＲＧＢ画像データがカラー印刷装置１０から送信されてきた場合には、問い合わせダイアログボックス３０をクローズする処理と、カラー印刷装置１０から送信されてきた２つのＲＧＢ画像データを利用して図４に示した構成のプレビューダイアログボックス４０をディスプレイ上に表示する処理とを行う。なお、図４の問い合わせダイアログボックス３０上の，《プレビュー画像》と示されている各領域が、カラー印刷装置１０から送信されてきたＲＧＢ画像データに基づく画像表示が行われる領域である。
【００２６】
プリンタドライバ２０は、このプレビューダイアログボックス４０上のトナー交換ボタン４１が押下された場合には、上記した待機要求をカラー印刷装置１０へ送信する処理と、プレビューダイアログボックス４０をクローズする処理とを行う。また、プリンタドライバは、簡易印刷ボタン４２が押下された場合には、現在の簡易印刷モードを示す簡易印刷モード指定値を含む簡易印刷要求をカラー印刷装置１０へ送信する処理と、プレビューダイアログボックス４０をクローズする処理とを行う。
【００２７】
プリンタドライバ２０は、プレビューボタン３１が押下された場合、上記のように動作するプログラムであると共に、プレビューダイアログボックス４０上の戻るボタン４３が押下された場合には、プレビューダイアログボックス４０をクローズして、問い合わせダイアログボックス３０を再表示するプログラムとなっている。
【００２８】
図２に戻って、カラー印刷装置１０の動作説明を続ける。
【００２９】
上記したように、カラー印刷装置１０用のプリンタドライバ２０は、状況情報を受信した場合、キャンセル要求，待機要求，プレビューデータ要求，簡易印刷要求のいずれかを、カラー印刷装置１０へ送信するプログラムとなっている。
【００３０】
このため、状況情報の送信（ステップＳ１０３）を行った制御部１１は、いずれかの要求がホストＰＣから送信されてくるのを待機する処理（ステップＳ１０４）を開始する。そして、制御部１１は、ホストＰＣからキャンセル要求が送信されてきた場合（ステップＳ１０４；キャンセル要求）には、作成した標準ＣＭＹＫデータを破棄する処理（図示せず）を行ってから、この図の処理を終了する。
【００３１】
また、制御部１１は、ホストＰＣから待機要求が送信されてきた場合（ステップＳ１０４；待機要求）には、トナーが交換されるのを待機する処理（ステップＳ１０８）を行う。そして、制御部１１は、トナーの交換が完了した場合には、作成してある標準ＣＭＹＫデータに基づいて印刷エンジン１３を制御する印刷制御処理を実行（ステップＳ１０９）してから、この図の処理を終了する。
【００３２】
制御部１１は、簡易印刷要求を受信した場合（ステップＳ１０４；簡易印刷要求）には、標準ＣＭＹＫデータに対して、受信した簡易印刷要求中の簡易印刷モード指定値に応じた内容（種類）の加工を施すことにより、簡易印刷用ＣＭＹＫデータを作成する簡易印刷用ＣＭＹＫデータ作成処理（ステップＳ１０６）を行う。より具体的には、制御部１１は、このステップＳ１０６において、受信した簡易印刷要求中の簡易印刷モード指定値が示している簡易印刷モードが不足トナー非利用モードであった場合には、標準ＣＭＹＫデータ中の，残量が不足しているトナーに関するデータを、当該トナーが全く消費されないデータに変更することにより、簡易印刷用ＣＭＹＫデータを作成する処理を行う。また、制御部１１は、受信した簡易印刷要求中の簡易印刷モード指定値が示している簡易印刷モードが不足トナー利用モードであった場合には、標準ＣＭＹＫデータ中の，残量が不足しているトナーに関するデータを、当該トナーの消費量が現在の当該トナーの残量とほぼ等しくなるデータ（本実施形態では、各画素の濃度値に、“標準ＣＭＹＫデータ作成処理で算出した消費量／現在のトナー残量”を乗じたデータ）に変更することにより、簡易印刷用ＣＭＹＫデータを作成する処理を行う。
【００３３】
そして、ステップＳ１０６の処理を終えた制御部１１は、作成した簡易印刷用ＣＭＹＫデータに基づいて印刷エンジン１３を制御する印刷制御処理を実行（ステップＳ１０７）してから、この図の処理を終了する。
【００３４】
また、制御部１１は、プレビューデータ要求が送信されてきた場合（ステップＳ１０４；ＰＶＤ要求）には、標準ＣＭＹＫデータに基づき、通常印刷用プレビューデータと、受信したプレビューデータ要求中の簡易印刷モード指定値に応じた種類の簡易印刷用プレビューデータとを作成して、ホストＰＣへ送信する処理（ステップＳ１０５）を行う。
【００３５】
より具体的には、制御部１１は、このステップＳ１０５において、まず、標準ＣＭＹＫデータに基づき（標準ＣＭＹＫデータのコピーを加工することにより）、通常印刷用プレビューデータとして、標準ＣＭＹＫデータよりも低解像度の（総画素数が少ない）ＲＧＢ画像データを作成する処理を行う。次いで、制御部１１は、受信したプレビューデータ要求中の簡易印刷モード指定値に応じた種類の簡易印刷用プレビューデータとして、上記した簡易印刷用ＣＭＹＫデータ作成処理にて簡易印刷モード指定値に応じて生成されている簡易印刷用ＣＭＹＫデータ相当の内容の，標準ＣＭＹＫデータ（簡易印刷用ＣＭＹＫデータ）よりも低解像度の（総画素数が少ない）ＲＧＢ画像データを作成する処理を行う。
【００３６】
その後、制御部１１は、作成した通常印刷用プレビューデータと簡易印刷用プレビューデータとを、ホストＰＣへ送信する処理を行う。そして、制御部１１は、ステップＳ１０５の処理を終了して、再び、各種の要求がホストＰＣから送信されてくるのを待機する処理（ステップＳ１０４）を開始する。
【００３７】
以上の説明から明らかなように、本実施形態に係るカラー印刷システムは、或るトナーの残量が，ホストＰＣから送信されてきた，カラー印刷を行うべき印刷データの印刷に必要とされる量以下であった場合、簡易印刷（残量が不足しているトナーを利用するデータのみを、トナーの消費量が実際の残量以下となるように加工したデータに基づいた印刷）を行わせることが出来るシステムとなっている。従って、このカラー印刷システムを用いておけば、或るトナーの残量が全くない状態や不足している状態でも、カラー印刷が可能な環境を実現できることになる。
【００３８】
また、カラー印刷システムは、或るトナーの残量が不足している場合、残量が不足しているトナーがいずれであるかを示す情報と、印刷が指示されている印刷物に関するＣ，Ｍ，Ｙ，Ｋトナーの使用割合とを、ユーザに提示するシステム（図３参照）となっている。さらに、カラー印刷システムは、簡易印刷結果のプレビュー画像を表示する機能（図４参照）も有している。このため、このカラー印刷システムを用いておけば、無駄な簡易印刷が行われることを防止できることにもなる。
【００３９】
《変形形態》
上記したカラー印刷システムは、各種の変形を行うことが出来る。例えば、実施形態に係るカラー印刷システムは、２つの簡易印刷モードを有するシステムであったが、カラー印刷システムを、いずれか一方の簡易印刷モードしか有さないシステムに変形することが出来る。また、カラー印刷システムを、標準ＣＭＹＫデータ，簡易印刷用ＣＭＹＫデータの作成が、プリンタドライバ２０側で行われるシステムに変形することも出来る。
【００４０】
また、上記したカラー印刷システムで用いられている技術に基づき、カラーコピー機（ホストＰＣからの印刷データではなく、原稿のスキャン結果に対して、図２のような内容の処理を行う装置）を製造しても良いことや、カラー印刷装置１０が、カラーインクジェットプリンタであるシステムを製造しても良いことなどは当然のことである。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】実施形態に係るカラー印刷システムの構成図。
【図２】実施形態に係るカラー印刷装置内の制御部が，カラー印刷すべき印刷データの受信時に実行する処理の流れ図。
【図３】実施形態に係るプリンタドライバが表示する問い合わせダイアログボックスの説明図。
【図４】実施形態に係るプリンタドライバが表示するプレビューダイアログボックスの説明図。
【符号の説明】
【００４２】
１０  カラー印刷装置、  １１  制御部、  １２  操作パネル
１３  印刷エンジン、  ２０  プリンタドライバ
３０  問い合わせダイアログボックス、  ３１  プレビューボタン
３２  簡易印刷モード変更ボタン、  ３３，４１  トナー交換ボタン
３４，４２  簡易印刷ボタン、  ３５  キャンセルボタン
４０  プレビューダイアログボックス、  ４３  戻るボタン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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