(57)【要約】【課題】媒体に付着した汚れを確実かつ効率的に除去することのできる媒体洗浄装置を提供する。【解決手段】洗浄液を貯留する洗浄槽１と、前記洗浄液中に超音波を照射する超音波振動子２と、前記洗浄液中にて被洗浄媒体を搬送するとともに、前記超音波振動子２からの超音波と当該超音波の反射波とが形成する定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域を前記被洗浄媒体が必ず通過するように当該被洗浄媒体の搬送を行う媒体搬送手段５とを備え、媒体搬送手段５に搬送される被洗浄媒体の全てが前記高効率洗浄領域での洗浄を経るように媒体洗浄装置を構成する。【選択図】図１
2008080221.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
洗浄液を貯留する洗浄槽と、
前記洗浄液中に超音波を照射する超音波振動子と、
前記洗浄液中にて被洗浄媒体を搬送するとともに、前記超音波振動子からの超音波と当該超音波の反射波とが形成する定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域を前記被洗浄媒体が必ず通過するように当該被洗浄媒体の搬送を行う媒体搬送手段と
を備えることを特徴とする媒体洗浄装置。
【請求項２】
前記洗浄槽内の前記洗浄液の性状が変化しても、前記定在波によって液深が特定される前記高効率洗浄領域の位置が、前記媒体搬送手段との関係において一定となるように、前記超音波振動子が発する超音波の周波数を可変させる周波数制御手段を備えることを特徴とする請求項１記載の媒体洗浄装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、被洗浄媒体に対して超音波洗浄を行う媒体洗浄装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
パチンコ機やパチスロ機等の遊技機ではパチンコ玉やメダル等の遊技媒体が使用されるが、これらの遊技媒体には例えば媒体同士が接触したり遊技者が手で触れたりすることにより粉塵や油脂等の汚れが付着する。そのため、遊技機に使用される遊技媒体については、専用の媒体洗浄装置を用いて媒体表面に付着した汚れを除去することが、広く一般的に行われている。
【０００３】
遊技媒体を洗浄する媒体洗浄装置としては、超音波洗浄を利用したものが知られている。超音波洗浄は、例えば、一端に媒体投入口を有し他端に媒体排出口を有した円筒状の洗浄ドラム内に螺旋状の案内板を配設し、その洗浄ドラムの回転により当該洗浄ドラム内の媒体を投入口から排出口へ向けて移動させるとともに、その洗浄ドラム内の媒体を洗浄液中に浸漬した状態で、その洗浄液を貯留する液槽内に設けられた超音波振動子を作動させて行うようになっている（例えば、特許文献１、２参照）。
【０００４】
【特許文献１】特開２００６−２６４７７号公報
【特許文献２】特開平１１−２９０８０３号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
ところで、従来の超音波洗浄を行う媒体洗浄装置では、洗浄液中にて、洗浄能力の高い箇所と、そうでない箇所が生じてしまう。超音波を洗浄液中に照射すると、その洗浄液中に超音波の周波数に応じた定在波が形成されるからである。すなわち、照射した超音波が反射して戻ってくると、互いの波が干渉し合って、そこに節（ふし）や腹（はら）の位置は変わらず、ただ振幅のみが変化する定在波が形成されることになるが、その振幅が全領域で一律ではなく、振幅の違いに応じて洗浄能力にも違いが生じてしまう。
【０００６】
したがって、従来の媒体洗浄装置では、洗浄液中における洗浄能力の違いにより、洗浄対象となる全ての媒体について、必ずしも十分な洗浄能力や洗浄効率等が得られるとは限らない。このことは、特に遊技媒体を洗浄する媒体洗浄装置においては、望ましいとは言えない。遊技媒体を洗浄する媒体洗浄装置では、遊技機島内に設置され、その遊技機島内を循環する遊技媒体の流れの中で、当該遊技媒体に対する洗浄を行うことが一般的であるため、大量の遊技媒体を確実かつ効率的に洗浄することが求められるからである。
【０００７】
そこで、本発明は、媒体に付着した汚れを確実かつ効率的に除去することのできる媒体洗浄装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するために案出された媒体洗浄装置である。
請求項１に係る発明は、洗浄液を貯留する洗浄槽と、前記洗浄液中に超音波を照射する超音波振動子と、前記洗浄液中にて被洗浄媒体を搬送するとともに、前記超音波振動子からの超音波と当該超音波の反射波とが形成する定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域を前記被洗浄媒体が必ず通過するように当該被洗浄媒体の搬送を行う媒体搬送手段とを備えることを特徴とする媒体洗浄装置である。
請求項２に係る発明は、前記洗浄槽内の前記洗浄液の性状が変化しても、前記定在波によって液深が特定される前記高効率洗浄領域の位置が、前記媒体搬送手段との関係において一定となるように、前記超音波振動子が発する超音波の周波数を可変させる周波数制御手段を備えることを特徴とする請求項１記載の媒体洗浄装置である。
【０００９】
請求項１に係る発明によれば、超音波振動子が超音波を発すると、その超音波と当該超音波の反射波とが定在波を形成することによって、洗浄槽が貯留する洗浄液中に、定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域とそれ以外の領域とが生じるが、媒体搬送手段が高効率洗浄領域を必ず通過するように被洗浄媒体の搬送を行うため、その媒体搬送手段に搬送される被洗浄媒体は、その全てが高効率洗浄領域での洗浄を経ることになる。
請求項２に係る発明によれば、洗浄液の性状が変化しても、超音波振動子が発する超音波の周波数を可変させることで、高効率洗浄領域の位置を媒体搬送手段との関係において一定となるように維持することができるので、媒体搬送手段が搬送する被洗浄媒体が高効率洗浄領域内から外れてしまうといったことが発生せずに、必ず当該高効率洗浄領域を通過するようになる。
【発明の効果】
【００１０】
本発明に係る媒体洗浄装置では、洗浄液中に高効率洗浄領域とそれ以外の領域とが生じても、媒体搬送手段に搬送される被洗浄媒体の全てが高効率洗浄領域での洗浄を経るので、当該被洗浄媒体に対する洗浄を確実かつ効率的に行えるようになる。したがって、被洗浄媒体に付着した汚れを確実かつ効率的に除去することができ、特に遊技機に使用される遊技媒体を洗浄する媒体洗浄装置に適用して非常に好適なものとなる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１１】
以下、図面に基づき本発明に係る媒体洗浄装置について説明する。なお、ここでは、本発明を、スロットマシンにて使用されるメダルに付着した汚れを除去するためのメダル洗浄装置に適用した場合を例に挙げて説明する。
【００１２】
図１は、メダル洗浄装置の概略構成例を示す斜視図である。図例のように、本実施形態で例に挙げるメダル研磨機は、洗浄槽１と、超音波振動子２と、メダル案内部３と、メダル排出部４と、メダル搬送部５と、を備えている。
【００１３】
洗浄槽１は、メダルの洗浄液を貯留すべく、略直方体状の無蓋有底容器によって形成されたものである。洗浄液としては、メダルの洗浄に好適なものであればよく、例えば水、湯、洗剤が混入された溶液、アルコール等の溶剤などが挙げられる。なお、洗浄槽１には、オーバーフロードレイン１ａを設け、貯留する洗浄液の液面高さの上限を一定に保つとともに、洗浄槽１内の洗浄液の液面高さを検出する検出センサおよび洗浄槽１内に洗浄液を供給する供給手段（ただし、いずれも不図示）を設け、検出センサによる検出信号を供給手段による洗浄液供給のトリガーとすることで、貯留する洗浄液の液面高さの下限を一定に保つようにすることが考えられる。
【００１４】
超音波振動子２は、メダルの超音波洗浄に必要な超音波を、洗浄槽１が貯留する洗浄液中に照射するものである。さらに詳しくは、洗浄槽１の底部に配設された圧電振動子からなるもので、その洗浄槽１の底部から当該洗浄槽１が貯留する洗浄液の液面に向けて、超音波を発するものである。
【００１５】
メダル案内部３は、メダル洗浄装置での被洗浄媒体であるメダルを装置外から受け取ると、これをメダル搬送部５へ受け渡すものである。そのために、メダル案内部３は、例えば、装置外からのメダル受け取りを容易にするため漏斗状に形成されたホッパー部と、自然落下を利用しつつ受け取ったメダルをメダル搬送部５へ案内する案内シュート部と、を備えている。
【００１６】
メダル排出部４は、メダルを装置外へ排出するためのもので、例えばメダル搬送部５のドラム内側に設けられた載置部に載置されて回転し上昇されたメダルを受け取ると、これを装置外へ排出するようになっている。また、メダル排出部４は、自然落下を利用してメダルを排出するために、板金部材等によって形成された出口シュートを有している。
【００１７】
メダル搬送部５は、洗浄槽１が貯留する洗浄液中にて、メダル案内部３から受け取ったメダルを搬送し、メダル排出部４へ受け渡すものである。つまり、メダル搬送部５は、メダルが洗浄槽１内の洗浄液に浸る状態で、そのメダルの搬送を行うようになっている。したがって、メダル搬送部５によるメダル搬送中に、超音波振動子２が超音波を照射すると、搬送されるメダルがその超音波によって起こるキャビテーション現象により微振動し、これによりそのメダルに対する超音波洗浄が行われることになる。
【００１８】
ところで、メダル搬送部５は、単に洗浄液中でのメダル搬送を行うだけではなく、メダルが当該洗浄液中における高効率洗浄領域を必ず通過するように、そのメダルの搬送を行うようになっている。つまり、メダル搬送部５は、本発明における媒体搬送手段として機能するのである。
【００１９】
ここで、洗浄液中における高効率洗浄領域について説明する。図２は、高効率洗浄領域の概要を示す説明図である。
【００２０】
洗浄槽１の底部に配設された超音波振動子２が、当該洗浄槽１内に貯留されている洗浄液１ｂの液面１ｃに向けて超音波を照射すると、その洗浄液１ｂ中には、超音波振動子２からの超音波と当該超音波の液面１ｃでの反射波とによって、当該超音波の周波数に応じた定在波が形成される。したがって、洗浄液１ｂ中では、液深に応じて振幅の違いが生じ、これにより洗浄能力にも違いが生じてしまう。例えば、超音波振動子２から洗浄液１ｂの液面１ｃまでの高さを「ｈ」とすると、その洗浄液１ｂ中における超音波は、洗浄液１ｂの温度、水質等の性状の変化にかかわらず、定在波の形成によって超音波振動子２からｈ／２の高さ近傍にて振幅が最大となり、その高さ近傍における洗浄能力が最も大きくなる。また、これと同様に、超音波振動子２からｈ／４〜３ｈ／４の高さの範囲の領域は、他の領域に比べて振幅が大きく、これに伴い洗浄能力も大きくなる。一方、超音波振動子２からｈ／４までの高さの範囲の領域および３ｈ／４〜液面１ｃまでの高さの範囲の領域では、メダルに付着した粉塵や油脂等の汚れが充分除去できない。なお、このとき、周波数Ｘは、１波長（λ）＝音速÷周波数より、λ＝1500000（ｍｍ／秒）÷Ｘ（ｋＨｚ）＝1500／Ｘ（ｍｍ）となり、λ＝ｈよりＸ＝1500／ｈ（ｋＨｚ）となる。
【００２１】
この最大洗浄能力の高さｈ／２を含むｈ／４〜３ｈ／４の高さ範囲の領域のことを、他の領域に比べて洗浄能力が大きいことから、「高効率洗浄領域」と呼ぶものとする。つまり、高効率洗浄領域１ｄとは、定在波によって液深が特定される、他の領域に比べて洗浄能力が大きい領域である。
【００２２】
なお、高効率洗浄領域１ｄの液深は、上述したｈ／４〜３ｈ／４の高さ範囲の領域に限定されるものではなく、必要とする洗浄能力に応じて適宜設定すればよい。したがって、例えば、３ｈ／８〜５ｈ／８の高さ範囲の領域を高効率洗浄領域１ｄとする、といったことも考えられる。
【００２３】
以上のように構成されたメダル洗浄装置では、超音波振動子２が超音波を発している状態で、メダル案内部３が装置外から被洗浄媒体であるメダルを受け取ると、メダル案内部３からメダル搬送部５へのメダル受け渡しを経て、メダル搬送部５が洗浄槽１内の洗浄液１ｂ中にてメダル搬送を行う。このとき、メダル搬送部５は、超音波振動子２による超音波照射によって洗浄液１ｂ中に形成された高効率洗浄領域１ｄをメダルが必ず通過するように搬送を行う。そして、高効率洗浄領域１ｄの通過後に、メダル搬送部５からメダル排出部４へのメダル受け渡しを経て、メダル排出部４が装置外へのメダル排出を行う。
【００２４】
したがって、上記構成のメダル洗浄装置によれば、洗浄槽１内の洗浄液１ｂ中に高効率洗浄領域１ｄが形成され、その洗浄液１ｂ中にて洗浄能力の高い箇所とそうでない箇所が生じても、メダル搬送部５により搬送されるメダルが高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するように搬送を行うため、そのメダル搬送部５に搬送されるメダルは、その全てが高効率洗浄領域１ｄでの洗浄を経ることになる。つまり、被洗浄媒体であるメダルの全てが高効率洗浄領域１ｄでの洗浄を経るので、そのメダルに対する洗浄を確実かつ効率的に行えるようになる。このことは、遊技機島内を循環するメダルの流れの中で大量のメダルを確実かつ効率的に洗浄して当該メダルに付着した汚れを除去することが求められるメダル洗浄装置に適用して非常に好適であると言える。
【実施例１】
【００２５】
次に、以上のようなメダル洗浄装置における要部構成、特に高効率洗浄領域を必ず通過するようにメダル搬送を行うメダル搬送部５について、具体例を挙げて詳しく説明する。
【００２６】
図３は、メダル搬送の第一の具体例を示す説明図である。図例のメダル搬送部５は、洗浄ドラム１１および搬送コンベア１２を備えて構成されている。
【００２７】
洗浄ドラム１１は、洗浄槽１内の洗浄液１ｂに浸すことを考慮して、パンチング穴を有した部材やメッシュ状の部材等によって形成された円筒状のもので、その軸方向が略水平となり、かつ、当該洗浄ドラム１１内のメダルが洗浄液１ｂに浸るように、図示せぬドラム支持部によって回転可能に支持されるとともに、同じく図示せぬドラム駆動部によって回転駆動されるようになっている。そして、洗浄ドラム１１の円筒内周面には、螺旋状の案内板が配設されている。なお、螺旋状の案内板は、円筒内に一つのみ設けても、あるいは例えば二条ねじの如く複数のものを互いに交差しないように設けてもよい。また、洗浄ドラム１１の一端側には、メダル案内部３からのメダルをドラム内に投入するためのメダル投入口が設けられ、洗浄ドラム１１の他端側には、ドラム内のメダルを搬送コンベア１２へ排出するためのメダル排出口１１ａが設けられている。さらに、洗浄ドラム１１の他端側には、ドラム内のメダルをメダル排出口１１ａから排出するための排出用係止爪等が設けられている。
【００２８】
このような構成の洗浄ドラム１１では、ドラム駆動部によって回転駆動されている状態で、メダル投入口からメダルが投入されると、ドラム内に投入されたメダルが螺旋状の案内板に案内されて、メダル投入口からメダル排出口１１ａへ向けて円筒軸方向に沿って移動する。そして、排出用係止爪等が設けられた領域まで移動すると、その領域に到達したメダルは、その領域で排出用係止爪によって係止されて上方側に持ち上げられるとともに、その後の自然落下を利用してメダル排出口１１ａからドラム外へ排出されることになる。なお、このような洗浄ドラム１１によるメダル移動については、例えば特開２０００−３２５６４１号公報にも開示されている。
【００２９】
また、洗浄ドラム１１は、洗浄槽１内の洗浄液１ｂ中にてメダルを移動させるが、そのメダルが当該洗浄液１ｂ中の高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようにすべく、以下に述べるように配設されている。図４は、ドラム配設例を示す説明図である。
【００３０】
図４（ａ）に示す例では、洗浄槽１内における洗浄ドラム１１の回転軸芯が、その洗浄槽１内の洗浄液１ｂの３ｈ／４の高さ、すなわち高効率洗浄領域１ｄの上端位置と合致するように配されているとともに、その洗浄ドラム１１の外周下端が、洗浄槽１内の洗浄液１ｂのｈ／４の高さ、すなわち高効率洗浄領域１ｄの下端位置と合致するように、洗浄ドラム１１の円筒径が設定されている。このように配設された洗浄ドラム１１では、ドラム内のメダルを移動させるのにあたって、例えば遠心力によってメダルがドラム上方側まで上昇しようとするが、洗浄ドラム１１の回転軸芯の高さ付近で重力によりドラム下方側へ落下し、これによりメダルがドラム内にていわゆる踊る状態となってメダルの全周が効率よく洗浄できる。このように、ドラム内でのメダルの移動は、専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行われることになる。
【００３１】
図４（ｂ）に示す例では、洗浄槽１内における洗浄ドラム１１の回転軸芯が、その洗浄槽１内の洗浄液１ｂのｈ／２の高さと合致するように配されているとともに、その洗浄ドラム１１の外周下端が、洗浄槽１内の洗浄液１ｂのｈ／４の高さ、すなわち高効率洗浄領域１ｄの下端位置と合致するように、洗浄ドラム１１の円筒径が設定されている。このように配設された洗浄ドラム１１では、洗浄ドラム１１の外周下端が高効率洗浄領域１ｄの下端位置と合致するとともに外周上端が高効率洗浄領域１ｄの上端位置と合致するので、ドラム内のメダルを移動させるのにあたって、そのメダルがどのような姿勢になっても高効率洗浄領域１ｄから外れることがない。したがって、ドラム内でのメダルの移動は、専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行われることになる。
【００３２】
このように、洗浄ドラム１１は、ドラム内でのメダル移動を専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行うことで、メダルが当該高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようにしている。なお、洗浄ドラム１１は、高効率洗浄領域１ｄ内でメダル移動を行うように構成されていれば、図４（ａ）または（ｂ）に示したドラム配設例の通りである必要はない。すなわち、必ずしも図４に示した配設例に限定されるものではない。
【００３３】
ところで、洗浄ドラム１１のメダル排出口１１ａは、通常、ドラム回転軸を中心にして設けられる。そのため、メダル移動を専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行うように洗浄ドラム１１を配設した場合、洗浄ドラム１１のメダル排出口１１ａとメダル排出部４との間で直接メダル授受を行おうとすると、それぞれを同等の高さ位置に配する必要が生じ、洗浄槽１内に貯留した洗浄液がメダル排出部４から漏れ出てしまうことになる。
【００３４】
これを回避するために、メダル搬送部５は、図３に示すように、洗浄ドラム１１に加えて搬送コンベア１２を備えているのである。搬送コンベア１２は、例えばメダルを載置して搬送するために図示せぬ駆動源によって駆動されるベルトコンベアからなるもので、洗浄ドラム１１のメダル排出口１１ａから排出されたメダルを受け取ってベルト上に載置し、これをメダル排出口１１ａより上方に配設されたメダル排出部４まで揚送して、メダル排出部４へ受け渡すようになっている。なお、搬送コンベア１２は、メダル排出口１１ａよりも上方のメダル排出部４までメダルを揚送するものであれば、必ずしもベルトコンベアからなるものである必要はなく、他の公知技術を利用して実現したものであってもよい。
【００３５】
以上のように、メダル搬送部５は、メダル移動を専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行う洗浄ドラム１１を備えることで、洗浄槽１内の洗浄液１ｂ中にて搬送するメダルが当該洗浄液１ｂ中の高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようにしている。したがって、このメダル搬送部５によれば、被洗浄媒体であるメダルの全てが高効率洗浄領域１ｄでの洗浄を経ることになるので、そのメダルに対する洗浄を確実かつ効率的に行えるようになる。しかも、その場合であっても、洗浄液がメダル排出部４から漏れ出てメダル洗浄装置を構成できないといった事態が生じることがない。つまり、洗浄ドラム１１のメダル排出口１１ａから排出されたメダルをメダル排出部４まで揚送する搬送コンベア１２の存在故に、洗浄ドラム１１がメダル移動を専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行えるのである。さらに、洗浄ドラム１１がメダル移動を専ら高効率洗浄領域１ｄ内でのみ行うことで、良好な洗浄能力が得られることも期待できる。
【実施例２】
【００３６】
図５は、メダル搬送の第二の具体例を示す説明図である。図例のメダル搬送部５は、搬送コンベア１２を備えておらず、洗浄ドラム１３のみから構成されている点で、上述した第一の具体例の場合とは相違する。
【００３７】
洗浄ドラム１３は、第一の具体例における洗浄ドラム１１と略同様に構成されたものであるが、その軸方向が略水平ではなく、メダル投入口側が低くメダル排出口１３ａ側が高い傾斜を有するように支持されている。そして、メダル投入口側におけるの外周最下端が、洗浄槽１内の洗浄液１ｂのｈ／４の高さ、すなわち高効率洗浄領域１ｄの下端位置と合致するか、あるいは少なくとも当該外周最下端が当該下端位置よりも下方に位置するように、配設されている。メダル排出口１３ａ側については、当該メダル排出口１３ａがメダル排出部４との間で直接メダル授受を行い得る高さ、すなわち少なくとも当該メダル排出口１３ａが洗浄槽１内に貯留した洗浄液１ｂの液面よりも上方に位置するように、配設されている。
【００３８】
以上のように、メダル搬送部５は、洗浄ドラム１３に洗浄液１ｂ中の高効率洗浄領域１ｄを縦断する傾斜を有して配設することで、その洗浄液１ｂ中にて搬送するメダルが高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようにしている。したがって、このメダル搬送部５によれば、被洗浄媒体であるメダルの全てが高効率洗浄領域１ｄでの洗浄を経ることになるので、そのメダルに対する洗浄を確実かつ効率的に行えるようになる。しかも、その場合であっても、洗浄液１ｂがメダル排出部４から漏れ出てメダル洗浄装置を構成できないといった事態が生じることがない。つまり、洗浄ドラム１３が高効率洗浄領域１ｄを縦断する傾斜を有するが故に、当該高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようなメダル移動を行えるのである。さらには、高効率洗浄領域１ｄの通過を、搬送コンベア１２を要さず洗浄ドラム１３のみによって実現しているため、装置構成の簡素化や低コスト化も期待できる。
【実施例３】
【００３９】
図６は、メダル搬送の第三の具体例を示す説明図である。図例のメダル搬送部５は、洗浄ドラム１１，１３を備えておらず、搬送コンベア１４のみから構成されている点が、上述した第一または第二の具体例の場合とは相違する。
【００４０】
搬送コンベア１４は、例えばメダルを載置して搬送するために図示せぬ駆動源によって駆動されるベルトコンベアからなるもので、メダル案内部３からメダルを受け取ってベルト上に載置し、これをメダル排出部４まで揚送して、その揚送したメダル排出部４へ受け渡すものである。そして、メダル案内部３側における所定基準位置（例えば、ベルト用ローラ軸心）が、洗浄槽１内の洗浄液１ｂのｈ／４の高さ、すなわち高効率洗浄領域１ｄの下端位置と合致するか、あるいは少なくとも当該所定基準位置が当該下端位置よりも下方に位置するように、配設されている。メダル排出部４側については、搬送コンベア１４が当該メダル排出部４とメダル授受を行い得る高さ、すなわち少なくとも搬送コンベア１４のメダル排出部４側の端が洗浄槽１内に貯留した洗浄液１ｂの液面１ｃよりも上方に突出するように、配設されている。なお、搬送コンベア１４は、メダルを揚送し得るものであれば、必ずしもベルトコンベアからなるものである必要はなく、他の公知技術を利用して実現したものであってもよい。
【００４１】
以上のように、メダル搬送部５は、洗浄液１ｂ中の高効率洗浄領域１ｄを縦断するようにメダルを揚送する搬送コンベア１４を備えることで、その洗浄液１ｂ中にて搬送するメダルが高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようにしている。したがって、このメダル搬送部５によれば、被洗浄媒体であるメダルの全てが高効率洗浄領域１ｄでの洗浄を経ることになるので、そのメダルに対する洗浄を確実かつ効率的に行えるようになる。しかも、その場合であっても、洗浄液がメダル排出部４から漏れ出てメダル洗浄装置を構成できないといった事態が生じることがない。つまり、搬送コンベア１４が高効率洗浄領域１ｄを縦断するが故に、当該高効率洗浄領域１ｄを必ず通過するようなメダル移動を行えるのである。さらには、高効率洗浄領域１ｄの通過を、搬送コンベア１２のみによって実現しているため、装置構成の簡素化や低コスト化に加えて、装置の静粛化も期待できる。
【実施例４】
【００４２】
ところで、メダル案内部３からメダル搬送部５へ受け渡されるメダルは、必ずしも常時一定量とは限らない。また、メダル搬送部５は、洗浄ドラム１１，１３や搬送コンベア１２，１４等を動作させて、洗浄槽１内の洗浄液１ｂ中でのメダル搬送を行う。これらのことから、洗浄槽１内では、貯留している洗浄液１ｂの液面１ｃの高さ（水位）が定まっていることが殆どなく、常に変化している状態となる。つまり、洗浄槽１内の洗浄液１ｂは、その洗浄液１ｂに対する外的変動によって、オーバーフロードレイン１ａ等によって規制される上限と下限との間の範囲内で、その液面高さが変動する。洗浄液の温度や水質、および、被洗浄媒体であるメダルの量等も変動する。
【００４３】
洗浄液１ｂの液面高さ、温度、水質または被洗浄媒体量等といった性状の少なくとも一つが変動すると、これに伴い、洗浄槽１内では、超音波振動子２からの超音波について、その共振点（定在波ができる周波数）に変化が生じる。したがって、定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域１ｄについても、その位置に変化が生じることになる。つまり、洗浄槽１内の洗浄液１ｂの性状に変化があると、定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域１ｄの位置についても変化が生じるのである。
【００４４】
このような高効率洗浄領域１ｄの位置変化は、メダルの洗浄能力に大きな影響を及ぼす。例えば、高効率洗浄領域１ｄの位置変化により、メダルが当該高効率洗浄領域１ｄ内から外れてしまうと、その分だけ当該メダルに対する洗浄能力が低下してしまうからである。
【００４５】
このことから、メダル洗浄装置は、洗浄槽１内の洗浄液１ｂに対する外的変動があっても、定在波によって液深が特定される高効率洗浄領域１ｄの位置が、メダル搬送部５との関係において一定となるように、超音波振動子２が発する超音波の周波数を可変させる周波数制御手段を備えていることが望ましい。
【００４６】
図７は、周波数制御手段の構成例を示すブロック図である。周波数制御手段は、図例のように、超音波振動子２を構成する圧電振動子２１に加え、整合回路２２、出力トランス２３、スイッチング回路２４、ドライブ回路２５、ＰＬＬ（Phase locked loop）回路２６、出力可変電源２７および定電流制御回路２８を備えて構成することが考えられる。なお、これらの個々の回路構成要素については、いずれも公知のものであるため、ここではその詳細な説明を省略する。
【００４７】
このうち、圧電振動子２１については、その圧電効果を利用して、電圧信号を力に変換して超音波を発する振動子として用いるとともに、外部から加えられた力を電圧信号に変換する検出子としても用いる。したがって、洗浄槽１内の洗浄液１ｂに対する外的変動があると、これによる共振点変化を、圧電振動子２１が電気的に検出することになる。
【００４８】
このような圧電振動子２１に対して、周波数制御手段は、ＰＬＬ回路２６を備えて構成されている。したがって、圧電振動子２１が共振点変化を検出すると、その検出結果である電圧検出信号および電流検出信号について、その位相差が無くなるよう、ＰＬＬ回路２６がフィードバック制御をかけて、圧電振動子２１が発する超音波の周波数を制御し得るようになる。つまり、ＰＬＬ回路２６を利用して、圧電振動子２１が発する超音波の周波数を、洗浄液１ｂに対する外的変動の検出結果に応じて、適宜可変させるのである。
【００４９】
以上のように構成された周波数制御手段を備えていれば、洗浄槽１内の洗浄液１ｂに対する外的変動があっても、その外的変動の検出結果に応じて圧電振動子２１からの超音波の周波数を適宜可変させることで、高効率洗浄領域１ｄの位置をメダル搬送部５との関係において常に一定となるように維持することができる。したがって、洗浄液１ｂに対する外的変動があっても、メダル搬送部５が搬送するメダルが洗浄液中の高効率洗浄領域１ｄ内から外れてしまうといったことが発生せずに、必ず当該高効率洗浄領域１ｄを通過するので、そのメダルに対する洗浄の確実化および効率化を図る上で非常に好適なものとなる。
【００５０】
なお、周波数制御手段は、洗浄液１ｂに対する外的変動に対して、その洗浄液１ｂ中に照射する超音波の周波数を追尾させ、これにより高効率洗浄領域１ｄの位置を一定に保つものであれば、図７に示した回路構成に限定されることはなく、他の回路構成によって実現されたものであっても構わない。また、図７の回路構成では、構成簡素化を図るべく圧電振動子２１が振動子としての機能と検出子としての機能とを兼ねている場合を例に挙げたが、それぞれの機能を別々に設けても構わない。
【００５１】
以上に説明した実施形態および各実施例では、本発明の好適な実施具体例について説明したが、本発明はその内容に限定されるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で適宜変更することが可能である。例えば、本実施形態では、本発明をメダル洗浄装置に適用した場合を例に挙げて説明したが、パチンコ玉等の他の被洗浄媒体に対して超音波洗浄を行う媒体洗浄装置であっても、全く同様に本発明を適用することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】メダル洗浄装置の概略構成例を示す斜視図である。
【図２】メダル洗浄装置の洗浄槽に貯留された洗浄液中における高効率洗浄領域の概要を示す説明図である。
【図３】本発明に係るメダル搬送の第一の具体例を示す説明図である。
【図４】図３のメダル搬送を行う場合のドラム配設例を示す説明図である。
【図５】本発明に係るメダル搬送の第二の具体例を示す説明図である。
【図６】本発明に係るメダル搬送の第三の具体例を示す説明図である。
【図７】本発明に係る周波数制御手段の構成例を示すブロック図である。
【符号の説明】
【００５３】
１…洗浄槽、１ｂ…洗浄液、１ｃ…液面、１ｄ…高効率洗浄領域、２…超音波振動子、３…メダル案内部、４…メダル排出部、５…メダル搬送部、１１，１３…洗浄ドラム、１１ａ，１３ａ…メダル排出口、１２，１４…搬送コンベア
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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