(57)【要約】【課題】画像形成装置において現像剤収容部（トナーコンテナ）と現像装置との間に配置される中間転写ユニットであって，該画像形成装置の小型化及び生産性やメンテナンス性の向上を共に図ることのできる中間転写ユニット及びこれを備えた画像形成装置を提供すること。【解決手段】中間転写ユニット２の筐体２４の一側端部に，トナーコンテナ１０１〜１０４のトナー供給口１１１〜１１４各々に位置対応する複数のトナー入口部２７１〜２７４と，複数の現像装置３１〜３４のトナー受給口３１１〜３１４各々に位置対応する複数のトナー出口部２６１〜２６４と，前記トナー入口部２７１〜２７４各々から前記トナー出口部２６１〜２６４各々に続く複数のトナー供給経路２４１〜２４４とが形成されている。【選択図】図６
2008180745.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の像担持体から一次転写された現像剤像を用紙に二次転写する中間転写体と，該中間転写体を駆動させる中間転写体駆動手段と，前記中間転写体駆動手段を支持する筐体と，を備えてなり，画像形成装置において複数色に対応する複数の現像剤収容部と該現像剤収容部各々の下方に設けられる複数の現像装置との間に配置される中間転写ユニットであって，
前記筐体の一側端部に，複数の前記現像剤収容部の現像剤供給口各々に位置対応する複数の現像剤入口部と，複数の前記現像装置の現像剤受給口各々に位置対応する複数の現像剤出口部と，前記現像剤入口部各々から前記現像剤出口部各々に続く複数の現像剤供給経路とが形成されてなることを特徴とする中間転写ユニット。
【請求項２】
一又は複数の前記現像剤供給経路が，前記現像剤入口部から前記現像剤出口部に略鉛直下方向に形成されたものである請求項１に記載の中間転写ユニット。
【請求項３】
一又は複数の前記現像剤供給経路が，略水平方向に形成された水平経路と略鉛直方向に形成された鉛直経路とを有するものであって，
前記水平経路内において現像剤を水平方向に搬送する現像剤搬送手段を更に備えてなる請求項１又は２のいずれかに記載の中間転写ユニット。
【請求項４】
前記現像剤搬送手段が，前記水平経路内に設けられたスクリュー部と前記スクリュー部を回転駆動させる回転駆動手段とを含んでなる請求項３に記載の中間転写ユニット。
【請求項５】
前記回転駆動手段が，前記中間転写体駆動手段の駆動力を前記スクリュー部に伝達することにより該スクリュー部を回転駆動させるものである請求項４に記載の中間転写ユニット。
【請求項６】
請求項１〜５のいずれかに記載の中間転写ユニットを備えてなる画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は，画像形成装置において現像剤収容部（トナーコンテナ）と現像装置との間に配置される中間転写ユニットに関し，特に，現像剤収容部から現像装置への現像剤の供給経路を有することを特徴とする中間転写ユニット及びこれを備えた画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から，トナーコンテナ（現像剤収容部）と現像装置との間に中間転写ユニットが配置される画像形成装置では，前記トナーコンテナから前記現像装置にトナーを供給するためのトナー供給パイプが，前記中間転写ユニットの筐体を避けるように外側を迂回して設けられる（例えば，特許文献１参照）。
ここに，図９は，特許文献１の図７を引用したものである。図９に示されるように，中間転写ユニット（不図示）がトナーコンテナ３２Ｙと現像装置６Ｙとの間の設置スペースＳに配置される構成では，トナーコンテナ３２Ｙから現像装置６Ｙにトナーを供給するためのトナー供給パイプ４３Ｙが，前記中間転写ユニット（不図示）の設置スペースＳを避けて曲折して設けられる。また，前記トナー供給パイプ４３Ｙが曲折しているため，該トナー供給パイプ４３Ｙ内には，トナー搬送を行うためのスクリューなどの搬送部材（不図示）が設けられる。
【特許文献１】特開２００４−１３９０３１号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかしながら，前記特許文献１の構成（図９参照）では，前記トナーコンテナ３２Ｙのトナー補給口を，前記現像装置６Ｙよりも外側に設ける必要があるため，前記トナーコンテナ３２Ｙの幅方向のサイズを前記現像装置６Ｙよりも大きく設計する必要があり，画像形成装置の小型化を阻害するという問題がある。また，前記トナーコンテナ３２Ｙの横幅を前記現像装置６Ｙと同じに設計することも考えられるが，この場合にも，前記中間転写ユニット（不図示）の設置スペースＳを避けるように迂回させて前記トナー供給パイプ４３Ｙを設ける必要があるため，該トナー供給パイプ４３Ｙの分だけ幅方向に拡がることになり，画像形成装置の小型化を図ることができない。しかも，前記トナー供給パイプ４３Ｙが曲折する場合には，該トナー供給パイプ４３Ｙ内に前記搬送コイル（不図示）を設ける必要が生じ，該トナー供給パイプ４３Ｙのサイズが大きくなって画像形成装置の小型化を阻害することになる。
さらに，複数組のトナーコンテナ及び現像装置を有するカラー対応の画像形成装置では，製造時やメンテナンス時などにそれらを個々にトナー供給パイプで接続する作業が必要となり，生産性やメンテナンス性が悪いという問題もある。
従って，本発明は上記事情に鑑みてなされたものであり，その目的とするところは，画像形成装置において現像剤収容部（トナーコンテナ）と現像装置との間に配置される中間転写ユニットであって，該画像形成装置の小型化及び生産性やメンテナンス性の向上を共に図ることのできる中間転写ユニット及びこれを備えた画像形成装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００４】
上記目的を達成するために本発明は，複数の像担持体から一次転写された現像剤像を用紙に二次転写する中間転写体と，該中間転写体を駆動させる中間転写体駆動手段と，前記中間転写体駆動手段を支持する筐体と，を備えてなり，画像形成装置において複数色に対応する複数の現像剤収容部と該現像剤収容部各々の下方に設けられる複数の現像装置との間に配置される中間転写ユニットに適用されるものであって，前記筐体の一側端部に，複数の前記現像剤収容部の現像剤供給口各々に位置対応する複数の現像剤入口部と，複数の前記現像装置の現像剤受給口各々に位置対応する複数の現像剤出口部と，前記現像剤入口部各々から前記現像剤出口部各々に続く複数の現像剤供給経路とが形成されてなることを特徴とする中間転写ユニットとして構成される。
このように構成された前記中間転写ユニットを用いれば，画像形成装置において前記現像剤収容部各々から，前記中間転写ユニットの筐体の一側端部に形成された前記現像剤供給経路内を経由させて，前記現像装置各々に現像剤を供給することが可能となるため，従来のように現像剤を供給するための経路が前記中間転写ユニットの筐体の外側を経由している場合に比べて，画像形成装置の横幅サイズを縮小して装置サイズの小型化を実現することができる。また，前記中間転写ユニットに，複数の前記現像剤収容部と複数の前記現像装置とを接続する複数の現像剤供給経路が形成されているため，従来のように個々にパイプなどを接続する場合に比べて生産性やメンテナンス性を向上させることができる。
【０００５】
ここで，一又は複数の前記現像剤供給経路が，前記現像剤入口部から前記現像剤出口部に略鉛直下方向に形成されたものである場合には，その現像剤供給経路では，現像剤が自重によって略鉛直下方向に供給されるため，該現像剤供給経路内に現像剤を搬送するための手段を設けておく必要がなく，構成を簡素化することができる。
一方，一又は複数の前記現像剤供給経路が，略水平方向に形成された水平経路と略鉛直方向に形成された鉛直経路とを有するものである場合には，前記水平経路内において現像剤を水平方向に搬送する現像剤搬送手段を設けておけばよい。
具体的に，前記現像剤搬送手段は，前記水平経路内に設けられたスクリュー部と前記スクリュー部を回転駆動させる回転駆動手段とを含んでなる構成が考えられる。これにより，前記水平経路内では，前記スクリュー部が前記回転駆動手段によって回転駆動されることにより現像剤が搬送される。このとき，前記中間転写体駆動手段の駆動力を前記スクリュー部に伝達することにより該スクリュー部を回転駆動させれば，前記中間転写体駆動手段と駆動源を兼用することができ，コストの削減を図ることができる。また，駆動源の増加を防止することができるため騒音対策にも好適である。
なお，本発明は，前記のように構成された中間転写ユニットを備えてなる画像形成装置の発明として捉えることも可能である。
【発明の効果】
【０００６】
本発明によれば，画像形成装置において前記現像剤収容部各々から，前記中間転写ユニットの筐体の一側端部に形成された前記現像剤供給経路内を経由させて，前記現像装置各々に現像剤を供給することが可能となるため，従来のように現像剤を供給するための経路が前記中間転写ユニットの筐体の外側を経由している場合に比べて，画像形成装置の横幅サイズを縮小して装置サイズの小型化を実現することができる。また，前記中間転写ユニットに，複数の前記現像剤収容部と複数の前記現像装置とを接続する複数の現像剤供給経路が形成されているため，従来のように個々にパイプなどを接続する場合に比べて生産性やメンテナンス性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【０００７】
以下添付図面を参照しながら，本発明の実施の形態について説明し，本発明の理解に供する。尚，以下の実施の形態は，本発明を具体化した一例であって，本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
ここに，図１は本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸの概略構成図，図２はトナーコンテナ１０１〜１０４，中間転写ユニット２及び現像装置３１〜３４が接続された状態を示す斜視図，図３はトナーコンテナ１０１〜１０４の斜視図，図４は現像装置３１（３２〜３４）の要部構成図，図５は本発明の実施の形態に係る中間転写ユニット２の斜視図，図６はトナー供給経路２４０の内部構造を説明するための図，図７はトナーコンテナ１０１〜１０４，中間転写ユニット２及び現像装置３１〜３４が接続された状態をカラープリンタＸの前方から見たときの要部断面図である。
まず，図１を用いて本発明の実施の形態に係るカラープリンタＸ（画像形成装置の一例）の概略構成について説明する。ここに，図１（ａ）は前記カラープリンタＸの外観斜視図，図１（ｂ）は前記カラープリンタＸの断面図である。なお，前記カラープリンタＸは，本発明に係る画像形成装置の一例に過ぎず，複写機やファクシミリ，複合機なども本発明に係る画像形成装置に該当する。
図１に示すように，前記カラープリンタＸは，トナーコンテナ１０１〜１０４（現像剤収容部）と，中間転写ユニット２と，現像装置３１〜３４を含む画像形成ユニット３と，レーザスキャナユニット４（以下「ＬＳＵ４」と略称する）と，排紙ユニット５と，定着ユニット６と，給紙カセット７と，筐体１０と，トップカバー１１と，フロントカバー１２とを備えて概略構成されている。なお，前記カラープリンタＸは，該カラープリンタＸの動作を制御する制御回路など，一般的なカラープリンタに設けられた他の構成要素も有している。
【０００８】
前記トナーコンテナ１０１〜１０４，前記中間転写ユニット２，前記画像形成ユニット３及び前記ＬＳＵ４は，前記筐体１０において上方から下方にこの順で配置されている。
前記トップカバー１１は，前記筐体１０の上面と画像形成後の用紙が載置される排紙トレイとを兼ねている。ユーザやサービスマンは，前記トップカバー１１を開いて，上方から前記トナーコンテナ１０１〜１０４，前記中間転写ユニット２，前記画像形成ユニット３及び前記ＬＳＵ４の着脱やメンテナンスを行う。一方，前記フロントカバー１２は，前記筐体１０の前面側に設けられた前記排紙ユニット５や前記定着ユニット６の着脱やメンテナンス時に開閉される。
【０００９】
前記トナーコンテナ１０１〜１０４は，Ｙ（イエロー），Ｍ（マゼンタ），Ｃ（シアン），Ｋ（ブラック）各色のトナーを収容するものであって，その各色のトナーを前記画像形成ユニット３に設けられた現像装置３１〜３４に供給する。
前記画像形成ユニット３は，ＹＭＣＫ各色に対応する複数の画像形成部を有しており，該画像形成部には，前記現像装置３１〜３４の他に，感光体ドラムや帯電装置などが含まれている。前記画像形成ユニット３では，前記現像装置３１〜３４が，前記トナーコンテナ１０１〜１０４から供給される各色のトナーを用いて，前記感光体ドラム上に形成された静電潜像を現像（可視像化）する。前記感光体ドラム上に形成されたモノクロ又はカラーのトナー像は，前記中間転写ユニット２に設けられた中間転写ベルト２１（図２，５参照）に一次転写される。
前記ＬＳＵ４は，光源やポリゴンミラー，反射ミラー，偏向ミラーなどの各種の光学系機器を有しており，前記画像形成ユニット３の画像形成部各々に設けられた感光体ドラムに，画像データに基づく静電潜像を形成する。
前記中間転写ユニット２は，前記画像形成ユニット３に設けられた複数の感光体ドラム（像担持体）から中間転写ベルト２１（図２，５参照）に一次転写されたトナー像を，前記給紙カセット７から供給される用紙に二次転写する。なお，前記給紙カセット７は，用紙を収容するものであって，例えば前記フロントカバー１２側から着脱される。
前記定着ユニット６は，前記中間転写ユニット２から二次転写されたトナー像を用紙に定着させた後，その用紙を前記排紙ユニット５に導くものであって，ヒートローラなどを有している。
前記排紙ユニット５は，前記定着ユニット６から搬送された用紙を前記トップカバー１１上に排出するものであって，排紙ローラなどを有している。
【００１０】
ここに，図２は前記トナーコンテナ１０１〜１０４，前記中間転写ユニット２及び前記現像装置３１〜３４が接続された状態を示す斜視図，図３はトナーコンテナ１０１〜１０４の斜視図，図４は現像装置３１（３２〜３４）の要部構成図である。
図２に示すように，前記中間転写ユニット２は，前記カラープリンタＸにおいて前記トナーコンテナ１０１〜１０４と該トナーコンテナ１０１〜１０４の下方に設けられた前記現像装置３１〜３４との間に配置される。また，前記トナーコンテナ１０１〜１０４，前記中間転写ユニット２，前記現像装置３１〜３４の各々は不図示の位置固定部材によって相互に，又は前記筐体１０に位置固定されている。なお，前記中間転写ユニット２の詳細については後段で詳述する。
図３に示すように，前記トナーコンテナ１０１〜１０４各々には，内部に収容されたトナーを供給するためのトナー供給口１１１〜１１４（現像剤供給口の一例）が設けられている。なお，前記トナー供給口１１１〜１１４は，不図示のコンテナシャッターによって開閉される。
また，図４に示すように，前記現像装置３１（３２〜３４）は，トナーを受け取るためのトナー受給口３１１（３１２〜３１４，現像剤受給口の一例）と，前記トナー受給口３１１（３１２〜３１４）から供給されたトナーを装置下部から装置内部に導くトナー導入部３２１（３２２〜３２４）とを有している。
【００１１】
前述したように，従来，前記トナー供給口１１１〜１１４と前記トナー受給口３１１〜３１４との間は，前記中間転写ユニット２の外側を迂回して配置されるパイプ（例えば図９参照）によって接続されていたため，少なくともそのパイプの寸法分だけ画像形成装置の幅方向のサイズが拡大していた。また，前記トナー供給口１１１〜１１４各々と前記トナー受給口３１１〜３１４各々とを個別のパイプで接続する必要があったため作業効率が悪く，生産性やメンテナンス性が悪いという問題もあった。
一方，本発明の実施の形態に係る前記カラープリンタＸは，前記トナーコンテナ１０１〜１０４各々から前記現像装置３１〜３４各々にトナーを供給するための経路が前記中間転写ユニット２に形成されている点に特徴を有している。以下，この点について詳説する。
【００１２】
ここに，図５は本発明の実施の形態に係る前記中間転写ユニット２の斜視図であって，図５（ａ）はトナー入口部２７１〜２７４が閉じられた状態，図５（ｂ）はトナー入口部２７１〜２７４が開かれた状態を示している。
図５に示すように，前記中間転写ユニット２は，前記画像形成ユニット３に設けられた複数の感光体ドラムから一次転写されたトナー像を用紙に二次転写する中間転写ベルト２１（中間転写体の一例）と，回転することによって前記中間転写ベルト２１を走行駆動させる駆動ローラ２２，２３（中間転写体駆動手段の一例）と，前記駆動ローラ２２，２３を支持する筐体２４とを備えて概略構成されている。前記駆動ローラ２２，２３は，いずれか一方が，前記カラープリンタＸに設けられた不図示のモータなどからの駆動力によって回転することにより他方が従動する。
【００１３】
前記筐体２４の一側端部には，前記トナーコンテナ１０１〜１０４に設けられたトナー供給口１１１〜１１４に位置対応するトナー入口部２７１〜２７４と，前記現像装置３１〜３４に設けられたトナー受給口３１１〜３１４に位置対応するトナー出口部２６１〜２６４と，前記トナー入口部２７１〜２７４各々から前記トナー出口部２６１〜２６４各々にトナーを供給するためのトナー供給経路２４０とが形成されている。
前記トナー入口部２７１〜２７４は，前記筐体２４に摺動可能に設けられたシャッター部材２５１〜２５４によって開閉される（図５（ａ），（ｂ）参照）。前記シャッター部材２５１〜２５４は，前記トナーコンテナ１０１〜１０４が前記中間転写ユニット２の上部に装着される際に該トナーコンテナ１０１〜１０４と接触することで摺動して前記トナー入口部２７１〜２７４を開く（図５（ｂ）参照）。
また，前記トナー入口部２７１〜２７４の縁部には，前記トナーコンテナ１０１〜１０４のトナー供給口１１１〜１１４の縁部に接触してトナー漏れを防止する不図示のシール部材が設けられている。一方，前記トナー出口部２６１〜２６４の縁部にも，同様に前記現像装置３１〜３４のトナー受給口３１１〜３１４の縁部に接触してトナー漏れを防止する不図示のシール部材が設けられている。
【００１４】
次に，図６を用いて，前記トナー供給経路２４０の内部構造について詳説する。ここに，図６（ａ）は前記中間転写ユニット２の上部に前記トナーコンテナ１０１〜１０４が装着された状態を示す側面図，図６（ｂ）は前記トナー供給経路２４０の内部構造図，図６（ｃ）は前記トナー供給経路２４０に設けられたトナー搬送部材２９０の部品図，図６（ｄ）は図６（ａ），（ｂ）に一点鎖線で示す領域Ａの部分拡大図である。
図６（ａ）に示すように，前記トナー供給経路２４０には，前記トナー入口部２７１〜２７４各々から前記トナー出口部２６１〜２６４各々に続く四つのトナー供給経路２４１〜２４４が設けられている。
また，前記トナー供給経路２４１〜２４４各々には，略鉛直方向に形成された鉛直経路２４１ａ〜２４４ａと，略水平方向に形成された水平経路２４１ｂ〜２４４ｂとが含まれている。
【００１５】
ここで，前記トナー供給経路２４２では，図６（ａ）に示すように前記トナー出口部２６２が前記トナー入口部２７２の略鉛直下方向に位置しているため，前記トナー入口部２７２から供給されるトナーは，自重によって直接前記トナー供給経路２４２の鉛直経路２４２ａ内を落下して前記トナー出口部２６２に到達することになる。
ところが，前記カラープリンタＸ内では，該カラープリンタＸの小型化や黒色に対応する前記トナーコンテナ１０４の容量を大きく確保するなどの目的で，前記トナーコンテナ１０１〜１０４のトナー供給口１１１〜１１４各々の間隔と，前記現像装置３１〜３４のトナー受給口３１１〜３１４各々の間隔とがずれて設計されている。そのため，前記トナー供給経路２４２を除く前記トナー供給経路２４１，２４３，２４４では，前記トナー出口部２６１，２６３，２６４が前記トナー入口部２７１，２７３，２７４の鉛直下方向に位置しておらず，前記トナー入口部２７１，２７３，２７４から供給されるトナーは，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂを経て，前記鉛直経路２４１ａ，２４３ａ，２４４ａに流入することになる。
したがって，前記トナー供給経路２４１，２４３，２４４では，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂから前記鉛直経路２４１ａ，２４３ａ，２４４ａまでトナーを円滑に搬送するための手段が必要となる。
【００１６】
そこで，前記中間転写ユニット２には，図６（ｂ）に示すように，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂ各々の内部に位置対応するスクリュー部２９１〜２９３が一体形成された棒状のトナー搬送部材２９０と，該トナー搬送部材２９０を回転駆動させる回転駆動部３０（回転駆動手段）と，が設けられている。これにより，前記回転駆動部３０によって前記トナー搬送部材２９０が回転駆動されると，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂ内においてトナーが水平方向に搬送される。ここに，前記トナー搬送部材２９０及び前記回転駆動部３０が現像剤搬送手段の一例である。なお，前記水平経路２４２ｂにも同様にスクリュー部を設けておいてもかまわない。
また，前記トナー搬送部材２９０が，異なる色のトナーに対応する前記トナー供給経路２４１〜２４４各々を貫通して配置されているため，該トナー供給経路２４１〜２４４各々には，外部へのトナーの流通を遮断する弾性部材などからなるシール部材２８１〜２８４が設けられている。これにより，前記トナー供給経路２４１〜２４４各々の間や，前記トナー供給経路２４４及び前記回転駆動部３０間のトナーの流通が防止される。
なお，ここでは部品点数を削減するべく一つの前記トナー搬送部材２９０に前記スクリュー部２９１〜２９３が形成されている構成を例に挙げて説明するが，前記スクリュー部２９１〜２９３を独立した部材として設けてもかまわない。即ち，前記中間転写ユニット２では，一つの空間が前記シール部材２８１〜２８４で仕切られることにより，前記トナー供給経路２４１〜２４４が形成されている。
【００１７】
ところで，図６（ａ）に示すように，前記トナー供給経路２４１，２４４と前記トナー供給経路２４３とでは，前記トナー入口部２７１，２７３，２７４と前記トナー出口部２６１，２６３，２６４との鉛直方向のずれが左右に異なっている。したがって，前記トナー供給経路２４１，２４４の水平経路２４１ｂ，２４４ｂと，前記トナー供給経路２４３の水平経路２４３ｂとでは，異なる方向にトナーを搬送する必要がある。
そのため，図６（ｃ）に示すように，前記トナー搬送部材２９０では，前記スクリュー部２９１，２９３と前記スクリュー部２９２との巻方向が反対になるように形成されている。即ち，前記トナー搬送部材２９０が回転駆動されたときの前記スクリュー部２９１，２９３と前記スクリュー部２９２とによるトナーの搬送方向が反対方向となるように形成されている。
これにより，前記スクリュー部２９１〜２９３が形成された前記トナー搬送部材２９０が，図６（ｃ）に示す矢印方向に回転駆動されると，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂ各々の内部では，トナーが前記スクリュー部２９１〜２９３各々によって図６（ｂ）に示す矢印方向に搬送される。具体的には，前記トナー入口部２７１，２７３，２７４から前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂに供給されたトナーは，前記トナー出口部２６１，２６３，２６４に続く前記鉛直経路２４１ａ，２４３ａ，２４４ａに向けて搬送される。
このように，前記水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂ各々においてトナーの搬送するべき方向が異なる場合であっても，前記トナー搬送部材２９０に形成するスクリュー部２９１〜２９３の巻方向（搬送方向）を異ならせることで，一つの前記トナー搬送部材２９０で対応することができる。
【００１８】
一方，図６（ｄ）に示すように，前記トナー搬送部材２９０を回転駆動させる前記回転駆動部３０は，前記トナー搬送部材２９０の端部に連結されたウォームホイール３２と，前記ウォームホイール３２及び前記駆動ローラ２２に噛合されたウォームギア３１とを有している。
これにより，前記中間転写ユニット２では，前記駆動ローラ２２の回転駆動力が，前記ウォームギア３１及び前記ウォームホイール３２を介して前記トナー搬送部材２９０に伝達されることになる。即ち，前記駆動ローラ２２の回転に伴って前記トナー搬送部材２９０が回転（図６（ｃ）の矢印方向）されることになる。
このように，前記駆動ローラ２２の駆動源を前記トナー搬送部材２９０の駆動源として兼用することによりコストの増加を抑制することができる。また，駆動源の増加を防止することができるため騒音対策にも好適である。なお，前記トナーコンテナ１０１〜１０４から前記現像装置３１〜３４にトナーの供給が必要な場合に駆動されるものであれば，前記カラープリンタＸ内の他の駆動源からの駆動力を用いてもかまわない。
【００１９】
以上説明したように構成された前記中間転写ユニット２を用いる前記カラープリンタＸでは，図１及び図２に示されているように前記現像装置３１〜３４，前記中間転写ユニット２，前記トナーコンテナ１０１〜１０４が，この順で前記筐体１０の上方から装着されることにより，前記トナー供給口１１１〜１１４各々と前記トナー受給口３１１〜３１４各々とが前記トナー供給経路２４１〜２４４各々で接続される。したがって，従来のように前記トナー供給口１１１〜１１４各々と前記トナー受給口３１１〜３１４各々とを個別にパイプで接続していた場合に比べて作業効率が良く，生産性やメンテナンス性を向上させることができる。
【００２０】
また，図７には，前記現像装置３１，前記中間転写ユニット２，前記トナーコンテナ１０１の接続状態を前記フロントカバー１２側（カラープリンタＸの前方）から見たときの要部断面図を示している。
図７に示すように，前記カラープリンタＸでは，前記フロントカバー１２側（カラープリンタＸの前方）から見たときに，前記トナーコンテナ１０１のトナー供給口１１１からのトナーは，前記中間転写ユニット２の筐体２４に形成されたトナー供給経路２４０内を通過して前記現像装置３１のトナー受給口３１１に対して略鉛直下方向に供給されることになる。したがって，従来のように前記中間転写ユニット２を避けて該中間転写ユニット２の筐体２４の外側を迂回してパイプを配置する必要がなく，前記カラープリンタＸの幅方向のサイズを縮小させて小型化を図ることができる。
【実施例】
【００２１】
前記実施の形態で説明した前記トナー搬送部材２９０では，前記スクリュー部２９１〜２９３が，前記トナー供給経路２４１，２４３，２４４においてトナーを水平方向の一方向に搬送するものであった。例えば，図６（ａ）において，前記スクリュー部２９１は，トナーを左方向だけに搬送するものであって，前記スクリュー部２９２はトナーを右方向だけに搬送するものであった。
本実施例では，前記トナー搬送部材２９０の変形例であるトナー搬送部材３９０について説明する。ここに，図８は，前記トナー搬送部材２９０の変形例であるトナー搬送部材３９０を説明するための図であって，（ａ）は断面図，（ｂ）は（ａ）に一点鎖線で示す領域Ｂの部分拡大図である。なお，前記実施の形態で説明した構成要素と同様の構成要素には同じ符号を付してその説明を省略する。
図８（ａ）に示すように，トナー搬送部材３９０に形成されたスクリュー部３９１〜３９３各々には，前記トナー供給経路２４１，２４３，２４４の水平経路２４１ｂ，２４３ｂ，２４４ｂの両端部から，前記鉛直経路２４１ａ，２４３ａ，２４４ａにトナーが集まるようにトナーを搬送するべく，巻方向（搬送方向）が異なる二方向のスクリュー部が形成されている。
例えば図８（ｂ）に示すように，前記トナー供給経路２４１の水平経路２４１ｂに位置対応する前記スクリュー部３９１には，前記水平経路２４１ｂの左端部から前記鉛直経路２４１ａに向けてトナーを搬送するように形成されたスクリュー部３９１ａと，前記水平経路２４１ｂの右端部から前記鉛直経路２４１ａに向けてトナーを搬送するように形成されたスクリュー部３９１ｂとが形成されている。これにより，前記水平経路２４１ｂ内でトナーを循環させることができるためトナーの固着などを防止することができる。なお，前記トナー供給経路２４３，２４４についても同様に構成されるため説明を省略する。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明の実施の形態に係るカラープリンタの概略構成図。
【図２】トナーコンテナ，中間転写ユニット及び現像装置が接続された状態を示す斜視図。
【図３】トナーコンテナの斜視図。
【図４】現像装置の要部構成図。
【図５】本発明の実施の形態に係る中間転写ユニットの斜視図。
【図６】トナー供給経路の内部構造を説明するための図。
【図７】トナーコンテナ，中間転写ユニット及び現像装置が接続された状態をカラープリンタの前方から見たときの要部断面図。
【図８】トナー搬送部材の変形例を説明するための図。
【図９】特許文献１の図７を引用した図。
【符号の説明】
【００２３】
１０１〜１０４…トナーコンテナ（現像剤収容部の一例）
１１１〜１１４…トナー供給口（現像剤供給口の一例）
２…中間転写ユニット
２１…中間転写ベルト（中間転写体の一例）
２２，２３…駆動ローラ（中間転写体駆動手段の一例）
２４…筐体
２４０…トナー供給経路
２４１〜２４４…トナー供給経路（現像剤供給経路の一例）
２４１ａ〜２４４ａ…鉛直経路
２４１ｂ〜２４４ｂ…水平経路
２５１〜２５４…シャッター部材
２６１〜２６４…トナー出口部（現像剤出口部の一例）
２７１〜２７４…トナー入口部（現像剤入口部の一例）
２８１〜２８４…シール部材
２９０，３９０…トナー搬送部材
２９１〜２９４，３９１〜３９４…スクリュー部
３０…回転駆動部（回転駆動手段の一例）
３…画像形成ユニット
３１〜３４…現像装置
３１１〜３１４…トナー受給口（現像剤受給口の一例）
３２２〜３２４…トナー導入部
４…ＬＳＵ
５…排紙ユニット
６…定着ユニット
７…給紙カセット
１０…筐体
１１…トップカバー
１２…フロントカバー
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図６】
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