(57)【要約】【課題】高品質なコンテンツを配信し、ユーザの満足度の向上を図ることができるコンテンツ配信システムを提供すること。【解決手段】記憶されている動画データを分割配信する動画配信サーバと、この動画配信サーバにて分割配信された分割動画データを受信して蓄積すると同時に再生する動画再生端末と、を備えた動画配信システムであって、動画再生端末は、分割動画データの処理状況を表す動画処理情報を動画配信サーバに対して通知する機能を有すると共に、動画配信サーバは、動画再生端末から通知された動画処理情報に応じて分割動画データの容量を変化させて配信する機能を有する。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
記憶されている所定時間再生可能なコンテンツデータを分割して配信するコンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバにて配信された分割コンテンツデータを受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末と、を備えたコンテンツ配信システムであって、
前記コンテンツ再生端末は、配信された前記分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報を前記コンテンツ配信サーバに対して通知する機能を有すると共に、
前記コンテンツ配信サーバは、前記コンテンツ再生端末から通知された前記コンテンツ処理情報に応じて前記分割コンテンツデータの容量を変化させて配信する機能を有する、
ことを特徴とするコンテンツ配信システム。
【請求項２】
所定時間再生可能なコンテンツデータを記憶し、このコンテンツデータを、コンテンツ再生端末にて受信され蓄積されると同時に再生されるよう分割して配信するコンテンツ配信サーバであって、
前記コンテンツ再生端末から、当該コンテンツ再生端末に配信された分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報の通知を受け付けるコンテンツ処理情報受付手段と、
前記コンテンツ処理情報に応じて前記分割コンテンツデータの容量を変化させて当該分割コンテンツデータを生成し配信する配信手段と、
を備えたことを特徴とするコンテンツ配信サーバ。
【請求項３】
前記コンテンツ処理情報受付手段にて受け付ける前記コンテンツ処理情報は、前記コンテンツ再生端末による前記分割コンテンツデータの受信処理状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項２記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項４】
前記コンテンツ処理情報受付手段にて受け付ける前記コンテンツ処理情報は、前記コンテンツ再生端末による前記分割コンテンツデータの受信時間と、当該分割コンテンツデータ自体の再生時間と、を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項３記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項５】
前記コンテンツ処理情報受付手段にて受け付ける前記コンテンツ処理情報は、前記コンテンツ再生端末による前記分割コンテンツデータの再生処理状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項３記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項６】
前記コンテンツ処理情報受付手段にて受け付ける前記コンテンツ処理情報は、所定の時間内における、前記コンテンツ再生端末にて受信された前記分割コンテンツデータ自体の再生時間と、前記コンテンツ再生端末に蓄積された前記分割コンテンツデータが再生された時間と、を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項５記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項７】
前記コンテンツ処理情報受付手段にて受け付ける前記コンテンツ処理情報は、前記コンテンツ再生信端末による前記分割コンテンツデータの蓄積状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項５又は６記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項８】
前記配信手段は、前記コンテンツ処理情報に応じて、連続する前記分割コンテンツデータが前記コンテンツ再生端末にて途切れることなく連続再生されるよう前記分割コンテンツデータを生成して配信する、ことを特徴とする請求項２，３，４，５，６又は７記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項９】
前記配信手段は、前記コンテンツ処理情報に応じて、前記分割コンテンツデータ自体の再生時間以下の時間で前記コンテンツ再生端末に配信可能なよう前記分割コンテンツデータを生成して配信する、ことを特徴とする請求項２，３，４，５，６又は７記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項１０】
前記配信手段は、前記コンテンツ処理情報に応じて、前記コンテンツデータの質を変化させて前記分割コンテンツデータを生成し配信する、ことを特徴とする請求項２，３，４，５，６，７，８又は９記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項１１】
前記配信手段は、前記コンテンツ処理情報に応じて、前記コンテンツデータが動画データである場合に、その画面サイズを変化させて前記分割コンテンツデータを生成し配信する、ことを特徴とする請求項１０記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項１２】
前記配信手段は、前記コンテンツ処理情報に応じて、前記コンテンツデータのビットレートを変化させて前記分割コンテンツデータを生成し配信する、ことを特徴とする請求項１０又は１１記載のコンテンツ配信サーバ。
【請求項１３】
所定時間再生可能なコンテンツデータを記憶し、このコンテンツデータを、コンテンツ再生端末にて受信され蓄積されると同時に再生されるよう分割して配信するコンテンツ配信サーバに、
前記コンテンツ再生端末から、当該コンテンツ再生端末に配信された分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報の通知を受け付けるコンテンツ処理情報受付手段と、
前記コンテンツ処理情報に応じて前記分割コンテンツデータの容量を変化させて当該分割コンテンツデータを生成し配信する配信手段と、
を実現させるためのプログラム。
【請求項１４】
所定時間再生可能なコンテンツデータがコンテンツ配信サーバにて分割され配信された分割コンテンツデータを、受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末であって、
配信された前記分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報を、前記コンテンツ配信サーバに通知するコンテンツ処理情報通知手段を備えた、
ことを特徴とするコンテンツ再生端末。
【請求項１５】
前記コンテンツ処理情報は、前記分割コンテンツデータの受信処理状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項１４記載のコンテンツ再生端末。
【請求項１６】
前記コンテンツ処理情報は、前記分割コンテンツデータの受信時間と、当該分割コンテンツデータ自体の再生時間と、を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項１５記載のコンテンツ再生端末。
【請求項１７】
前記コンテンツ処理情報は、前記分割コンテンツデータの再生処理状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項１５記載のコンテンツ再生端末。
【請求項１８】
前記コンテンツ処理情報は、所定の時間内における、前記コンテンツ再生端末にて受信された前記分割コンテンツデータ自体の再生時間と、前記コンテンツ再生端末に蓄積された前記分割コンテンツデータが再生された時間と、を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項１７記載のコンテンツ再生端末。
【請求項１９】
前記コンテンツ処理情報は、前記分割コンテンツデータの蓄積状況を表す情報を含む、ことを特徴とする請求項１７又は１８記載のコンテンツ再生端末。
【請求項２０】
所定時間再生可能なコンテンツデータがコンテンツ配信サーバから分割され配信された分割コンテンツデータを、受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末に、
配信された前記分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報を、前記コンテンツ配信サーバに通知するコンテンツ処理情報通知手段、
を実現させるためのプログラム。
【請求項２１】
記憶されている所定時間再生可能なコンテンツデータを分割して配信するコンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバにて配信された分割コンテンツデータを受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末と、によるコンテンツ配信方法であって、
前記コンテンツ再生端末が、前記分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報を前記コンテンツ配信サーバに対して通知し、
前記コンテンツ配信サーバは、前記コンテンツ再生端末から通知された前記コンテンツ処理情報に応じて前記分割コンテンツデータの容量を変化させて当該分割コンテンツデータを生成し配信する、
ことを特徴とするコンテンツ配信方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、コンテンツ配信システムにかかり、特に、所定時間再生可能な音楽データや動画データなどのデジタルコンテンツデータを端末にてリアルタイムにて再生可能なようストリーミング配信するシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、通信ネットワークの大容量化及び伝送技術の進歩によって、パソコンや携帯端末への動画配信サービスが実現されている。そして、この動画配信サービスは、主に、受信端末側で、データを受信して蓄積すると同時に再生を行うストリーミング方式にて提供されており、データの伝送プロトコルとして、下記特許文献１の従来技術に記載されているように、ＲＴＰ（Real-Time  Transport  Protocol）が用いられている。このＲＴＰでは、伝送途中で送信したパケットや、遅れて配信されたパケットは、受信端末にて無視され再生されるが、動画ではデータの一部が欠けていても再生が可能であり、また、再送信が行われないためトラフィックバーストを抑制することができ、動画配信には有効な方法である。
【０００３】
【特許文献１】特開２００３−３０４２８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述したように、従来における動画配信方法では、伝送中に喪失したパケットや遅れて配信されたパケットが受信端末側では無視されるため、画像劣化や、再生停止、さらには、画像の一部が欠如する、といった事態が生じ、高品質な動画コンテンツを提供することができない、という問題が生じる。特に、上述したように、従来はサーバ側主導で動画配信が行われていたため、受信側端末の通信状況や端末自体の性能に対応して配信が行われていないため、上記問題がますます顕著に生じる。具体的には、固定端末では、光通信、ＡＤＳＬ、ＩＳＤＮ、といった種々の通信速度の通信方法が混在し、また、携帯電話では、位置によって電波状況が変化するため、安定した動画配信の実現が困難である。
【０００５】
このため、本発明では、上記従来例の有する不都合を改善し、特に、高品質なコンテンツを配信し、ユーザの満足度の向上を図ることができるコンテンツ配信システムを提供することをその目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
そこで、本発明の一形態であるコンテンツ配信システムは、
記憶されている所定時間再生可能なコンテンツデータを分割して配信するコンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバにて分割配信された分割コンテンツデータを受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末と、を備えたコンテンツ配信システムであって、
コンテンツ再生端末は、分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報をコンテンツ配信サーバに対して通知する機能を有すると共に、
コンテンツ配信サーバは、コンテンツ再生端末から通知されたコンテンツ処理情報に応じて分割コンテンツデータの容量を変化させて配信する機能を有する、
ことを特徴としている。
【０００７】
そして、本発明の一形態であり、上記コンテンツ配信システムを構成するコンテンツ配信サーバは、
コンテンツデータを記憶し、このコンテンツデータを、コンテンツ再生端末にて受信され蓄積されると同時に再生されるよう分割配信するコンテンツ配信サーバであって、
コンテンツ再生端末から、当該コンテンツ再生端末に配信された分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報の通知を受け付けるコンテンツ処理情報受付手段と、
コンテンツ処理情報に応じて分割コンテンツデータの容量を変化させて当該分割コンテンツデータを生成し配信する配信手段と、
を備えたことを特徴としている。
【０００８】
このとき、コンテンツ処理情報受付手段にて受け付けるコンテンツ処理情報は、コンテンツ再生端末による分割コンテンツデータの受信処理状況を表す情報や、コンテンツ再生端末による分割コンテンツデータの受信時間及び当該分割コンテンツデータ自体の再生時間を表す情報を表す情報を含むことを特徴としている。また、コンテンツ再生端末による分割コンテンツデータの再生処理状況を表す情報や、所定の時間内における、コンテンツ再生端末にて受信された分割コンテンツデータ自体の再生時間と、コンテンツ再生端末に蓄積された分割コンテンツデータが再生された時間と、を表す情報、さらには、コンテンツ再生信端末による分割コンテンツデータの蓄積状況を表す情報、を含むことを特徴としている。
【０００９】
上記発明によると、まず、コンテンツ配信サーバは、コンテンツデータを所定の再生時間に分割して分割コンテンツデータとしてコンテンツ再生端末に配信する。そして、所定の分割コンテンツデータを受信したコンテンツ再生端末は、分割コンテンツデータの受信処理や、受信再生処理に応じた蓄積状況などの処理状況を検出して、コンテンツ処理情報としてコンテンツ配信サーバに通知する。これを受けたコンテンツ配信サーバは、コンテンツ再生端末における分割コンテンツデータの処理状況を認識することができ、これに応じて分割コンテンツデータを生成して配信する。従って、コンテンツ配信に用いられているネットワークの状況や、コンテンツ再生端末の再生状況に合わせて、高品質なコンテンツデータを配信することができ、ユーザのコンテンツ閲覧時の満足度の向上を図ることができる。
【００１０】
また、上述したコンテンツ配信サーバの配信手段は、コンテンツ処理情報に応じて、連続する分割コンテンツデータがコンテンツ再生端末にて途切れることなく連続再生されるよう分割コンテンツデータを生成して配信する、ことを特徴としている。そして、配信手段は、コンテンツ処理情報に応じて、分割コンテンツデータ自体の再生時間以下の時間でコンテンツ再生端末に配信可能なよう分割コンテンツデータを生成して配信する、ことを特徴としている。さらに、配信手段は、コンテンツ処理情報に応じて、コンテンツデータの質、例えば、動画データである場合の画質（画面サイズやビットレートなど）や音声データである場合の音質（ビットレートなど）などを変化させて分割し配信する、ことを特徴としている。
【００１１】
これにより、コンテンツ配信サーバは、コンテンツ再生端末の再生状況やネットワークの状況に応じて、コンテンツ再生端末にて途切れることなく連続再生されるよう、つまり、既に配信された分割コンテンツデータの再生が終了する前に配信が完了するよう、次の分割コンテンツデータの容量を設定して当該分割コンテンツデータを生成し配信する。従って、ユーザはいかなる状況であってもコンテンツの再生が停止することなく連続再生状態で視聴することができる。さらに、連続再生されるよう配信しつつ、可能な限りでコンテンツの高画質化が図られるため、ユーザの満足度のさらなる向上を図ることができる。
【００１２】
また、本発明の一形態であるコンテンツ配信システムを構成するコンテンツ再生端末は、
コンテンツ配信サーバから分割配信された分割コンテンツデータを、受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末であって、
配信された分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報を、コンテンツ配信サーバに通知するコンテンツ処理情報通知手段を備えた、
ことを特徴としている。
【００１３】
また、本発明では、上述したコンテンツ配信サーバや、コンテンツ再生端末を実現させるためのプログラムをも提供している。
【００１４】
さらに、本発明の一形態であるコンテンツ配信方法は、
記憶されている所定時間再生可能なコンテンツデータを分割して配信するコンテンツ配信サーバと、このコンテンツ配信サーバにて分割配信された分割コンテンツデータを受信して蓄積すると同時に再生するコンテンツ再生端末と、によるコンテンツ配信方法であって、
コンテンツ再生端末が、分割コンテンツデータの処理状況を表すコンテンツ処理情報をコンテンツ配信サーバに対して通知し、
コンテンツ配信サーバは、コンテンツ再生端末から通知されたコンテンツ処理情報に応じて分割コンテンツデータの容量を変化させて当該分割コンテンツデータを生成し配信する、
ことを特徴としている。
【００１５】
上述した構成のコンテンツ配信システム、コンテンツ再生端末、プログラム、コンテンツ配信方法の発明であっても、上記コンテンツ配信サーバと同様に作用するため、上述した本発明の目的を達成することができる。
【発明の効果】
【００１６】
本発明は、以上のように構成され機能するので、これによると、コンテンツ配信サーバから分割され配信されたコンテンツデータの処理状況が、コンテンツ再生端末からコンテンツ配信サーバに通知されるため、これに応じて、後に配信される分割コンテンツデータを生成することができる。従って、ネットワークの状況や、コンテンツ再生端末の再生状況に合わせて、高品質なコンテンツデータを連続再生されよう配信することができ、ユーザのコンテンツ閲覧時の満足度の向上を図ることができる、という従来にない優れた効果を有する。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１７】
本発明は、コンテンツデータを分割して配信するシステムにおいて、コンテンツ再生端末から分割コンテンツデータの受信・再生などの処理状況をコンテンツ配信サーバに通知させることで、これに基づいて、コンテンツ配信サーバから高品質なコンテンツデータを配信する、ことに特徴を有する。以下、実施例にて、具体的な構成及び動作を説明する。なお、以下の実施例では、サーバから端末に配信する所定の再生時間を有するコンテンツデータは、動画データである場合を例示して説明するが、これに限定されず、映像無しの音楽データであってもよい。
【００１８】
また、実施例では、コンテンツデータの配信を受けて再生する端末の一例として、携帯電話を挙げて説明するが、一般家庭や企業内などで使用されるパーソナルコンピュータといった他の情報処理装置であってもよい。
【実施例１】
【００１９】
本発明の第１の実施例を、図１乃至図７を参照して説明する。図１は、動画配信システム全体の構成を示すブロック図である。図２は、動画配信サーバの構成を示す機能ブロック図であり、図３は、ユーザ端末の構成を示す機能ブロック図である。図４は、システム全体の動作を示すシーケンス図であり、図５は、動画配信サーバの動作を示すフローチャートである。図６乃至図７は、動画配信の一例を示す説明図である。
【００２０】
［構成］
図１に示すように、本実施例における動画配信システム（コンテンツ配信システム）は、動画データ１４（コンテンツデータ）を蓄積し当該動画データを分割配信する動画配信サーバ１（コンテンツ配信サーバ）と、配信された分割動画データ（分割コンテンツデータ）を受信して蓄積すると同時に再生する携帯電話であるユーザ端末２（コンテンツ再生端末）と、を備えており、ネットワークＮを介して接続されている。以下、動画配信サーバ１、ユーザ端末２について、それぞれ詳述する。
【００２１】
＜ユーザ端末＞
ユーザ端末２は、一般的なユーザが操作する無線通信にてデータ通信可能な携帯電話であり、動画データの再生が可能な端末である。なお、ユーザ端末２は、ＰＤＡやノートパソコンなどの情報処理端末であってもよく、また、上述したように、有線回線にて通信可能な固定端末であってもよい。
【００２２】
そして、ユーザ端末２の演算装置２Ａ（ＣＰＵ）には、所定のプログラムが組み込まれることにより、図３に示すように、動画要求処理部２１と、動画データ受付処理部２２と、動画再生処理部２３と、処理状況通知処理部２４と、が構築されている。また、フラッシュメモリなどの記憶装置２Ｂには、動画データバッファ２５が形成されている。以下、さらに詳述する。
【００２３】
動画要求処理部２１は、動画配信サーバ１にアクセスし、動画の配信を要求する情報を送信する機能を有する。また、動画データ受付処理部２２は、上記動画配信要求に応じて動画配信サーバ１から配信された、１つの動画データ（コンテンツデータ）が複数に分割された所定の１シーンからなる分割動画データ（分割コンテンツデータ）を受信し、動画データバッファ２５に格納する機能を有する。そして、動画再生処理部２３は、動画データバッファ２５に格納された分割動画データを再生して、ディスプレイに表示する機能を有する。ここまでは、従来例におけるストリーミング配信と同様の動作を行うために必要な機能である。
【００２４】
そして、本実施例のユーザ端末２では、配信された分割動画データを受信して再生するだけでなく、さらに、ユーザ端末２内における分割動画データの処理状況を表す動画処理情報（コンテンツ処理情報）を、動画配信サーバ１に通知する機能を有する（コンテンツ処理情報通知手段）。具体的には、上記動画データ受付処理部２２は、配信された分割動画データの受信処理状況を検出して、処理状況通知処理部２４に通知する。例えば、配信された所定のデータ容量を有する分割動画データの受信開始から受信完了までの時間を表す受信時間を計測する。また、動画データ受付処理部２２は、受信した分割動画データのヘッダ等を調べることで、当該分割動画データ自体の再生時間、つまり、この分割動画データは何時間（分、秒）再生されるデータであるか、を検出する。すると、処理状況通知処理部２４にて、上記検出された受信時間と再生時間とを表す情報を含む動画処理情報が、動画配信サーバ１にネットワークＮを介して通知される。これにより、動画配信サーバ１から配信された分割動画データが、実際の再生時間よりも長くかかって配信されているか否かを調べることができ、かかる情報を動画配信サーバ１に通知することができる。
【００２５】
なお、上述した動画配信サーバ１に通知する動画処理情報は、上記情報に限定されない。例えば、受信中の分割動画データの全容量と実際の受信速度（単位時間当たりの受信容量など）とに基づいてデータ通信速度などを検出して、これを動画処理情報として動画配信サーバ１に通知してもよい。さらには、ユーザ端末２による動画再生状況を検出して、これを動画処理情報に含めて送信してもよい。例えば、所定時間あたりに、受信した分割動画データ自体の再生時間と、実際に再生した時間と、を検出する。つまり、ユーザ端末２に新たに蓄積される分割動画データの再生時間と、その間に再生された動画の時間と、を検出することで、常に動画データがユーザ端末２内で不足せずに蓄積されうる状態にあるか否かを、通知することができる。なお、上記受信状況と再生状況とに基づいて、動画データバッファ２５内における蓄積状況、つまり、バッファ２５内の再生待ちデータ容量やこれに応じたバッファの空き容量を検出し、これを動画配信サーバ１に通知してもよい。
【００２６】
以上より、ユーザ端末２の性能に依存する動画再生状況や、ネットワークの帯域状況を、動画配信サーバ１に通知することができる。
【００２７】
＜動画配信サーバ＞
動画配信サーバ１（コンテンツ配信サーバ）は、一般的なサーバコンピュータであり、ネットワークＮを介するユーザ端末２からの動画配信要求に応じて、記憶している動画データをストリーミング配信する機能を有する。かかる動画配信サーバ１の構成を、図２を参照して説明する。
【００２８】
動画配信サーバ１の演算装置１Ａ（ＣＰＵ）には、所定のプログラムが組み込まれることにより、通信処理部１１と、動画分割処理部１２と、動画配信処理部１３と、が構築されている。また、ハードディスクドライブなどの記憶装置１Ｂには、動画データ１４（コンテンツデータ）が記憶されている。なお、動画データ１４が記憶されている記憶装置１Ｂは、動画配信サーバ１の外部に設置されていてもよい。そして、動画データ１４は、例えば、ドラマ、映画、ＣＭ、ミュージックビデオなど、所定時間再生される動画コンテンツである。
【００２９】
通信処理部１１は、ネットワークＮを介してユーザ端末２から送信される情報を受け付ける機能を有し、例えば、ユーザ端末２から動画配信を要求する情報を受け付ける。また、通信処理部１１は、上述したように、動画配信を行っているユーザ端末２から、配信した分割動画データの処理状況を表す動画処理情報（コンテンツ処理情報）の通知を受け付ける（コンテンツ処理情報受付手段）。そして、動画分割処理部１２に渡す。
【００３０】
動画分割処理部１２は、上記動画処理情報を分析して、ユーザ端末２に配信する分割動画データ（分割コンテンツデータ）を生成する。このとき、動画処理情報には、既に配信した分割動画データのユーザ端末２による処理状況を表す情報が含まれているため、ユーザ端末２にて連続再生可能なよう不足無くデータが届いているか、などを認識可能となる。そして、これに応じて、動画データ１４の分割幅を変化させるなど、分割動画データを生成し、動画配信処理部１３にてユーザ端末２に配信する（配信手段）。
【００３１】
ここで、上記分割処理部１２の動作について、さらに詳述する。動画分割処理部１２は、まず受信した動画処理情報を分析するが、例えば、ユーザ端末２での受信時間が、分割動画データ自体の再生時間より長かったり、あるいは、所定時間にて受信した分割動画データ自体の再生時間よりもその間にユーザ端末２から再生した時間の方が長かった場合には、ユーザ端末２での受信に遅延が生じており、ネットワーク帯域が狭くなっていると予測することができる。このため、そのような場合でも、所定の再生時間を有する分割動画データがユーザ端末２に配信されるよう、分割動画データのデータ容量が小さくなるよう小刻みに分割する。このとき、特に、分割動画データ自体の再生時間以下の時間でユーザ端末２に配信可能な容量となるよう調整して分割する。すると、既に配信した分割動画データの再生が終了する前に次の分割動画データがユーザ端末２に届くこととなり、連続する分割動画データがユーザ端末２にて途切れることなく連続再生されるようになる。
【００３２】
さらに、動画分割処理部１２では、ユーザ端末２に配信する際に、分割動画データ毎に画質を変化させて、その容量を変化させてもよい。具体的には、動画処理情報から、既に配信した分割動画データが、その再生時間と比較して短い時間でユーザ端末２に受信されていることがわかり、このことから、利用しているネットワークＮの帯域にゆとりがあると分析した場合には、画面サイズを大きく設定したり、ビットレートを高く設定し、かかる設定にて動画データを分割して分割動画データを生成する。また、分割時に、単位再生時間当たりに含まれるフレーム数に偏りが無いかどうかも調べ、これに応じて分割箇所を調整して分割してもよい。例えば、単位時間当たりに含まれるフレーム数が所定の値以下とならないよう、分割箇所を調整して分割動画データを生成する。
【００３３】
そして、動画配信サーバ１の上記各処理部１１，１２，１３は、ユーザ端末２から動画処理情報を受けるたびに、上記処理を繰り返し実行する。
【００３４】
［動作］
次に、上記構成の動画配信システムの動作を、図４乃至図５を参照して説明する。まず、ユーザ端末２が動画配信サーバ１にアクセスし、動画配信要求を行う（ステップＳ１）。すると、動画配信要求を受け取った動画配信サーバ１は（図５のステップＳ１１）、動画データを読み出して複数のシーンに分割して分割動画データを生成し（ステップＳ２、図５のステップＳ１２）、最初の１シーンとなる分割動画データをユーザ端末２に配信する（ステップＳ３、図５のステップＳ１３）。このとき、はじめの動画配信要求に対しては、初期設定値やユーザ端末２から通知された通信設定情報に基づいて、動画データを分割して配信する。
【００３５】
続いて、ユーザ端末２は、配信された分割動画データを受信し、バッファ２５に蓄積し（ステップＳ４）、これを再生する（ステップＳ６）。このとき、ユーザ端末２は、受信状況や再生状況に基づいて、動画処理状況を表す動画処理情報を検出し、当該動画処理情報を動画配信サーバ１に通知する（ステップＳ５）。この動画処理情報には、例えば、上述したように、直前に配信した分割動画データの受信にかかった時間などを表す情報が含まれている。
【００３６】
続いて、動画配信サーバ１が上記動画処理情報を一定時間以内に受信すると（図５のステップＳ１４にてイエス）、まず、この動画処理情報を分析する（図５のステップＳ１６）。例えば、動画処理情報に含まれる受信時間に基づいて、分割動画データの配信が予定よりも遅れていないかどうかを調べる。さらには、受信と再生との関係からも、分割動画データの配信が遅れていないかを調べる。そして、この分析結果に応じて、分割間隔（分割動画データの再生時間）、画面サイズ、ビットレート、分割ポイント、などを設定して（図５のステップＳ１７〜Ｓ２０）、動画データの続き部分を分割して分割動画データを生成し（ステップＳ２、図５のステップＳ２１）、当該分割動画データをユーザ端末２に配信する（ステップＳ３、図５のステップＳ２２）。そして、上記処理を繰り返す（図５のステップＳ２３にてノー）。
【００３７】
具体的には、ステップＳ１６の分析の結果、直前に配信した分割動画データの配信が遅れていることを検知した場合には、ネットワーク帯域が低いと予測できるため、動画データの分割幅を短く設定し、再生時間が短く容量の少ない分割動画データを、小刻みに配信するよう設定する。さらには、動画データの画面サイズを落としたり、ビットレートを低く設定したりして、容量を低くしてもよい。このとき、分割するポイントに注意する必要があり、例えば、分割幅が短いと、かかるシーンに含まれるフレーム数が極端に少ない場合があるため、所定の数のフレームが含まれて分割されるよう調整する。
【００３８】
これにより、ネットワーク帯域が低い場合であっても、ユーザ端末２にて、前に配信された分割動画データの再生が終了する前に、容量の少ない次の分割動画データがユーザ端末２にて受信が完了するため、動画データが停止することなく連続再生が可能となる。同時に、可能な限り動画の質を確保することができる。
【００３９】
一方、上記動画処理情報を分析した結果、予定よりも早く受信されたことがわかり、ネットワーク帯域が高いと予測される場合には、逆に、動画データの画面サイズを上げたり、ビットレートを高く設定して、分割動画データを生成し配信してもよい。これにより、ユーザ端末２に高画質な動画データを提供できる。但し、かかる場合であっても、前に配信された分割動画データの再生が終了する前に、次の分割動画データがユーザ端末２にて受信が完了するよう配信されるよう、分割動画データの容量を設定する必要がある。
【００４０】
なお、動画配信サーバ１は、分割動画データを配信した後に一定時間が経過してもユーザ端末２から動画処理情報を受信できなかった場合や（図５のステップＳ１５にてイエス）、動画の全ての配信が終了した場合には（図５のステップＳ２３にてイエス）、動画の配信を終了する。
【００４１】
次に、実際の利用例について、図６乃至図７を参照して説明する。図６は、それぞれネットワーク帯域が異なるユーザ端末２ａ，２ｂ，２ｃに対して、動画配信を行うときの動作を示している。この図において符号２ａに示すユーザ端末は、３Ｇ（第３世代）携帯電話であり、符号２ｂに示すユーザ端末は、さらに高速通信可能な３．５Ｇ携帯電話である。そして、符号２ｃに示すユーザ端末は、光通信以上の高速通信が可能な４Ｇ（第４世代）携帯電話である。
【００４２】
このような通信速度の異なる複数のユーザ端末２ａ〜２ｃから動画配信要求があった場合であっても、それぞれのユーザ端末２ａ〜２ｃにて可能なデータ伝送量（帯域）や、ユーザ端末の処理性能に応じて、分割動画データの容量が設定され、配信される。例えば、符号２ａの携帯電話では、伝送速度が低いため、符号Ｄａに示すように、画面サイズがＳ−ＱＣＩＦと小さく設定され、再生時間が５秒と短く分割された容量の小さい分割動画データが配信され、符号２ａａに示すように、小さい画面の動画が再生される。一方で、符号２ｂの携帯電話では、比較的伝送速度が高いため、符号Ｄｂに示すように、画面サイズがＱＣＩＦと一回り大きく設定され、再生時間が５秒に分割された容量の大きい分割動画データが配信され、符号２ｂａに示す画面の動画が再生される。さらに、符号２ｃの携帯電話では、さらに伝送速度が高いため、符号Ｄｃに示すように、画面サイズがＱＶＧＡと大きく設定され、再生時間が１０秒と長く分割されたさらに大きい容量の分割動画データが配信され、符号２ｃａに示すように、大きい画面の動画が再生される。
【００４３】
そして、いずれの場合も、直前の分割動画データの再生が終わらないうちに、次の分割動画データが配信されるよう設定され配信されているため、停止することなく連続再生が可能となる。
【００４４】
なお、上記では、ユーザ端末２が携帯電話の場合を例示したが、利用するネットワークの通信速度の異なる固定端末でも同様である。
【００４５】
また、図７では、一つのユーザ端末２が、動画配信を受けながら移動しているときの様子を示している。なお、このユーザ端末２は、３Ｇ携帯電話であるとする。
【００４６】
まず、符号Ａに示す場所では電波が弱いとすると、通信帯域が低く、ユーザ端末２から動画配信サーバ１に通知される動画処理情報にて、分割動画データの受信が遅れていることが通知される。すると、動画配信サーバ１は、符号Ｄｄに示すように、容量の少ない分割動画データを配信する。これにより、ユーザ端末２では、動画が途切れることなく連続再生可能となる。
【００４７】
その後、符号Ｂに示す電波の強い場所に移動したとすると、ユーザ端末２から動画処理情報にて、分割動画データの受信が遅れておらず、かつ、データ伝送に余裕があることが通知される。すると、動画配信サーバ１は、符号Ｄｅに示すように、容量の大きい分割動画データを配信する。これにより、ユーザ端末２では、さらに画質のよい動画を連続再生可能となる。
【００４８】
さらにその後、符号Ｃに示すように、ブロードバンドネットワークが接続されている場所に移動し、かつ、ユーザ端末２がルーター等の通信機器３を介してブロードバンドネットワークに接続可能である場合には、ユーザ端末２から動画処理情報にて、さらにデータ伝送に余裕があることが通知される。すると、動画配信サーバ１は、符号Ｄｆに示すように、さらに容量の大きい分割動画データを配信することができ、さらに高画質な動画を連続再生することが可能となる。
【００４９】
以上のように、本発明によると、動画配信サーバ１は、動画データを配信しているユーザ端末２や当該ユーザ端末２が接続されているネットワークの現在の状況を認識することができ、これに応じた容量の分割動画データを生成して配信することができるため、ユーザ端末２に合わせて、高品質かつ連続再生可能なよう動画を配信することができ、ユーザの動画閲覧の満足度の向上を図ることができる。
【００５０】
なお、本発明にてサーバから配信され端末にて再生されるコンテンツデータは、動画データであることに限定されず、音楽データといった所定時間再生されるデータであってもよい。
【産業上の利用可能性】
【００５１】
本発明は、コンテンツ配信を行うコンテンツ事業者や通信事業者のコンテンツ配信サーバ、さらには、コンテンツ配信を受けるユーザにて操作される携帯電話等に利用可能であり、産業上の利用可能性を有する。
【図面の簡単な説明】
【００５２】
【図１】動画配信システム全体の構成を示すブロック図である。
【図２】動画配信サーバの構成を示す機能ブロック図である。
【図３】ユーザ端末の構成を示す機能ブロック図である。
【図４】システム全体の動作を示すシーケンス図である。
【図５】動画配信サーバの動作を示すフローチャートである。
【図６】動画配信時の一例を示す説明図である。
【図７】動画配信時の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【００５３】
１  動画配信サーバ
２  ユーザ端末
１１  通信処理部
１２  動画分割処理部
１３  動画配信処理部
１４  動画データ
２１  動画要求処理部
２２  動画データ受付処理部
２３  動画再生処理部
２４  処理状況通知処理部
２５  動画データバッファ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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