(57)【要約】【課題】伸展時に薄切片及び基板に付着した水分を積極的に排除することができ、乾燥に費やす時間を極力低減させて効率良く薄切片標本を作製すること。【解決手段】底板５と背板６とからなる支持フレーム２と、背板に長辺が接触した状態で基板Ｇを立掛け可能に支持すると共に底面５ａに対して長辺が所定角度傾くように基板を傾斜させる複数の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃと、基板を立掛けた際に基板の表面が底面に直交する面に対して所定角度傾くように立掛け角度を調整する複数の調整用ピン４ａ、４ｂと、を備え、複数の傾斜用ピン又は複数の調整用ピンのうち少なくともいずれか一方のピンが、伸展時に付着した水分Ｗを自身のピンを伝わらせて落下させて基板から排除する基板乾燥用支持体１を提供する。【選択図】図３
2008209269.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
液体上に浮かべることで伸展がなされた薄切片が表面に掬い取られた矩形状の基板を支持する基板乾燥用支持体であって、
底板と、該底板の一端側から底板の底面に直交する方向に延びた背板とからなる断面Ｌ型の支持フレームと、
前記背板に基端側が固定され、背板に長辺が接触した状態で前記基板を立掛け可能に支持すると共に、前記底板の底面に対して長辺が所定角度傾くように基板を傾斜させる複数の傾斜用ピンと、
前記底板に基端側が固定され、前記背板と前記傾斜用ピンとの間に前記基板を立掛けた際に、基板の表面が前記底板の底面に直交する面に対して所定角度傾くように立掛け角度を調整する複数の調整用ピンと、を備え、
前記複数の傾斜用ピン又は前記複数の調整用ピンのうち少なくともいずれか一方のピンは、前記伸展時に付着した水分を自身のピンを伝わらせて落下させて前記基板から排除することを特徴とする基板乾燥用支持体。
【請求項２】
請求項１に記載の基板乾燥用支持体において、
前記傾斜用ピンは、前記背板に対して移動可能に固定され、前記傾斜角度が任意の角度に調整可能とされていることを特徴とする基板乾燥用支持体。
【請求項３】
請求項１又は２に記載の基板乾燥用支持体において、
前記調整用ピンは、前記底板に対して移動可能に固定され、前記立掛け角度が任意の角度に調整可能とされていることを特徴とする基板乾燥用支持体。
【請求項４】
請求項１から３のいずれか１項に記載の基板乾燥用支持体と、
該基板乾燥用支持体を複数載置すると共に、各基板乾燥用支持体から排除された前記水分を回収して集める回収台と、
前記基板を出し入れ可能な開口部を有し、前記回収台を内部に収納する収納ケースと、
前記開口部を開閉する開閉シャッタと、
前記収納ケース内に設けられ、該収納ケース内の温度を所定温度に調整する温度調整手段と、
前記回収台で集められた前記水分を、前記収納ケース内から外部に排出させる排出手段と、を備えていることを特徴とする乾燥装置。
【請求項５】
請求項４に記載の乾燥装置において、
前記収納ケース内の空気を決められた流れに沿って対流させる対流手段を備えていることを特徴とする乾燥装置。
【請求項６】
請求項４又は５に記載の乾燥装置において、
前記回収台を回転させる回転駆動手段を備えていることを特徴とする乾燥装置。
【請求項７】
請求項４から６のいずれか１項に記載の乾燥装置において、
前記回収台が、前記収納ケース内に複数設けられていることを特徴とする乾燥装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、理化学実験や顕微鏡観察等に用いられる薄切片標本を作製する際に使用されるもので、特に包埋ブロックから薄切された薄切片を伸展させて基板上に掬い取った後、該基板を乾燥させる際に用いられる基板乾燥用支持体、及び、該基板乾燥用支持体を有する乾燥装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来より、理化学実験や顕微鏡観察に用いられる薄切片標本を作製する装置として、ミクロトームが一般的に知られている。この薄切片標本は、厚さが数μｍ（例えば、３μｍ〜５μｍ）の薄切片を、スライドガラス等の基板上に固定させたものである。ここで、ミクロトームを利用して薄切片試料を作製する一般的な方法について説明する。
【０００３】
まず、ホルマリン固定された生物や動物等の生体試料をパラフィン置換した後、更に周囲をパラフィンで固めて強固にして、ブロック状態の包埋ブロックを作製する。次に、この包埋ブロックを専用の薄切り装置であるミクロトームにセットして、粗削りを行う。この粗削りによって、包埋ブロックの表面が平滑面となると共に、実験や観察の対象物である包埋された生体試料が表面に露出した状態となる。
【０００４】
粗削りが終了した後、本削りを行う。これは、ミクロトームが有する切断刃により、包埋ブロックを上述した厚みで極薄にスライスする工程である。これにより、薄切片を得ることができる。この際、包埋ブロックを可能な限り薄くスライスすることで、薄切片の厚みを細胞レベルの厚みに近付けることができるので、より正確な観察データを得ることができる。よって、可能な限り厚さが薄い薄切片を作製することが求められている。
【０００５】
次いで、本削りによって得られた薄切片を伸展させる伸展工程を行う。つまり、本削りによって作製された薄切片は、上述したように極薄の厚みでスライスされたものであるので、皺がついた状態や、丸まった状態（例えば、Ｕの字状）となってしまう。そこで、この伸展工程によって、皺や丸みを取って伸ばす必要がある。
一般的には、水とお湯を利用して伸展させている。始めに、本削りによって得られた薄切片を水に浮かべる。これにより、生体試料を包埋しているパラフィン同士のくっつきを防止しながら、薄切片の大きな皺や丸みを取ることができる。その後、薄切片をお湯に浮かべる。これにより、薄切片が伸び易くなるので、水による伸展では取りきれなかった残りの皺や丸みを取ることができる。
【０００６】
そして、お湯による伸展が終了した薄切片をスライドガラス等の基板で掬って該基板上に載置する。なお、この時点で仮に伸展が不十分であった場合には、基板ごとホットプレート等に乗せてさらに熱を加える。これにより、薄切片をより伸展させることができる。
最後に、薄切片を乗せた基板を乾燥器内に入れて乾燥させる。この乾燥により、伸展で付着した水分が蒸発すると共に、薄切片が基板上に固定される。その結果、薄切片標本を作製することができる。
【０００７】
ところで、上述した工程のほとんどが高度な技術や経験を要するものであるため、一般には熟練した作業者が手作業で対応している。しかしながら、近年では作業者の負担を少しでも軽減するために、上述した工程の一部分を自動で行う薄切片試料作製装置が提供されている（例えば、特許文献１参照）。この薄切片試料作製装置によれば、作業者の負担を軽減することができると共に、作業者による人為的なミスもなくすことができ、良好な薄切片標本を作製することができる。
【特許文献１】特開２００４−２８９１０号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
しかしながら、上記特許文献１記載の薄切片試料作製装置では、まだ以下の課題が残されていた。
即ち、この薄切片試料作製装置は、予めセットされた包埋ブロックから薄切片を作製すると共に伸展後の薄切片をスライドガラス上に固定させ、その後、ヒータや赤外線等を利用して薄切片及びスライドガラスの乾燥を自動的に行うことができる装置であるが、効率良く乾燥を行うことができるものではなかった。つまりこの装置は、薄切片及びスライドガラスに付着した水分を乾燥させる際に、該スライドガラスを水平に置いた状態で乾燥を行っている。そのため、水分がスライドガラス上に溜まったままの状態になってしまうものであった。従って、乾燥時にはこの水分が蒸発するのをただ待つしかなく、乾燥させるのに非常に時間がかかるものであった。
【０００９】
本発明は、このような事情に考慮してなされたもので、その目的は、伸展時に薄切片及び基板に付着した水分を積極的に排除することができ、乾燥に費やす時間を極力低減させて効率良く薄切片標本を作製することができる基板乾燥用支持体、及び、該基板乾燥用支持体を有する乾燥装置に関するものである。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、前記課題を解決するために以下の手段を提供する。
本発明に係る基板乾燥用支持体は、液体上に浮かべることで伸展がなされた薄切片が表面に掬い取られた矩形状の基板を支持する基板乾燥用支持体であって、底板と、該底板の一端側から底板の底面に直交する方向に延びた背板とからなる断面Ｌ型の支持フレームと、前記背板に基端側が固定され、背板に長辺が接触した状態で前記基板を立掛け可能に支持すると共に、前記底板の底面に対して長辺が所定角度傾くように基板を傾斜させる複数の傾斜用ピンと、前記底板に基端側が固定され、前記背板と前記傾斜用ピンとの間に前記基板を立掛けた際に、基板の表面が前記底板の底面に直交する面に対して所定角度傾くように立掛け角度を調整する複数の調整用ピンと、を備え、前記複数の傾斜用ピン又は前記複数の調整用ピンのうち少なくともいずれか一方のピンが、前記伸展時に付着した水分を自身のピンを伝わらせて落下させて前記基板から排除することを特徴とするものである。
【００１１】
この発明に係る基板乾燥用支持体においては、基板及び薄切片を乾燥させる際に、伸展時に付着した水分を基板から積極的に排除することができる。始めに前作業として、作業者は、生体試料が包埋材に包埋された包埋ブロックから薄切された薄切片を水やお湯等の液体上に浮かべて伸展させた後、この伸展がなされた薄切片を基板で掬い取る。そしてこの作業が終了した後、作業者は表面に薄切片が付いた基板を基板乾燥用支持体に置いて、伸展時に薄切片及び基板に付着した水分を乾燥させる。
【００１２】
ここで、支持フレームの背板には、複数の傾斜用ピンが固定されているので、従来のように基板を水平に置くのではなく、これら傾斜用ピンを利用して基板を立掛けた状態で置くことができる。即ち、基板の一方の長辺を背板に接触させると共に、他方の長辺を傾斜用ピンに接触させた状態で斜めに立掛けることができる。しかも、立掛けられた基板は、これら傾斜用ピンによって、基板の長辺が支持フレームの底板の底面に対して所定角度傾いた状態となっている。つまり、基板を斜めに傾けた状態で立掛けることができる。また、立掛けられた基板は、支持フレームの底板に固定された複数の調整用ピンに他方の長辺が接触した状態となっている。そのため基板は、傾斜用ピンの上をずるずると滑って動いてしまうことがなく、基板の表面が底板の底面に直交する面に対して所定角度だけ傾くように立掛け角度が調整されている。
【００１３】
このように基板を斜めに傾けた状態で立掛けることができるので、伸展時に薄切片及び基板に付着した水分が重力により流れて略１箇所に集まってくる。そして、集まってきた水分は、複数の傾斜用ピン又は調整用ピンのうち少なくともいずれか一方のピンを伝わって落下していく。これにより、伸展時に付着した水分を積極的に排除することができ、自然に水切りすることができる。従って、乾燥に費やす時間を極力低減することができ、従来に比べて乾燥時間を遥かに短縮することができる。その結果、基板上に薄切片が固定された薄切片標本を効率良く作製することができる。
【００１４】
また、本発明に係る基板乾燥用支持体は、上記本発明の基板乾燥用支持体において、前記傾斜用ピンが、前記背板に対して移動可能に固定され、前記傾斜角度が任意の角度に調整可能とされていることを特徴とするものである。
【００１５】
この発明に係る基板乾燥用支持体においては、基板の大きさや薄切片の大きさ、或いは、伸展時に付着した水分量等に応じて、立掛け角度を変更せずに基板の傾斜角度を任意の角度に調整することができる。従って、状況に応じて効率良く水分を水切りすることができ、乾燥時間の短縮化に繋げることができる。
【００１６】
また、本発明に係る基板乾燥用支持体は、上記本発明の基板乾燥用支持体において、前記調整用ピンが、前記底板に対して移動可能に固定され、前記立掛け角度が任意の角度に調整可能とされていることを特徴とするものである。
【００１７】
この発明に係る基板乾燥用支持体においては、基板の大きさや薄切片の大きさ、或いは、伸展時に付着した水分量等に応じて、傾斜角度を変更せずに基板の立掛け角度を任意の角度に調整することができる。従って、状況に応じて効率良く水分を水切りすることができ、乾燥時間の短縮化に繋げることができる。
【００１８】
また、本発明に係る乾燥装置は、上記本発明のいずれかの基板乾燥用支持体と、該基板乾燥用支持体を複数載置すると共に、各基板乾燥用支持体から排除された前記水分を回収して集める回収台と、前記基板を出し入れ可能な開口部を有し、前記回収台を内部に収納する収納ケースと、前記開口部を開閉する開閉シャッタと、前記収納ケース内に設けられ、該収納ケース内の温度を所定温度に調整する温度調整手段と、前記回収台で集められた前記水分を、前記収納ケース内から外部に排出させる排出手段と、を備えていることを特徴とするものである。
【００１９】
この発明に係る乾燥装置においては、基板の乾燥を行う際に、まず開閉シャッタを空けて収納ケースの開口部を開けた状態にする。そして、この開口部を通して回収台に複数載置された基板乾燥用支持体に基板を置いた後、開閉シャッタを閉める。そして、温度調整手段により収納ケースの温度を、乾燥に最適な所定温度に調整する。これにより、基板乾燥用支持体に置かれた薄切片及び基板に付着した水分を蒸発させて乾燥させることができる。しかも、付着した水分を積極的に排除して水切りすることができる基板乾燥用支持体を有しているので、短時間で効率良く乾燥させることができる。加えて、回収台には複数の基板乾燥用支持台が載置されているので、一度に複数の基板を乾燥することができる。
【００２０】
また、各基板乾燥用支持体によって排除された水分は、回収台に落下した後、該回収台によって集められる。そして、集まられた水分は、排出手段によって収納ケース内から外部に排出される。これにより、排除された水分が収納ケース内で蒸発することがないので、乾燥に影響がおよぶことを防止することができる。また、収納ケース内を清潔に保つことができ、高品質な薄切片標本を得ることができる。
【００２１】
また、本発明に係る乾燥装置は、上記本発明の乾燥装置において、前記収納ケース内の空気を決められた流れに沿って対流させる対流手段を備えていることを特徴とするものである。
【００２２】
この発明に係る乾燥装置においては、温度調整手段によって温度調整された空気を自然任せに対流させるのではなく、対流手段によって予め決められた流れに沿って対流させることができる。従って、基板及び薄切片に対して温度調整された空気を積極的に当てることができ、さらに効率良く乾燥を行うことができる。
【００２３】
また、本発明に係る乾燥装置は、上記本発明の乾燥装置において、前記回収台を回転させる回転駆動手段を備えていることを特徴とするものである。
【００２４】
この発明に係る乾燥装置においては、基板の乾燥を行っている際に、回転駆動手段が回収台を回転させるので、仮に収納ケース内の空気に温度の偏りがあったとしても、これらに影響されることなく各基板を均等の条件で乾燥させることができる。従って、全ての基板を同じ条件で乾燥させることができ、作製した薄切片標本の品質を揃えることができる。特に、回収台を回転させることで、基板及び薄切片に対して温度調整された空気を積極的に当てることができるので、より効率良く乾燥を行うことができる。
【００２５】
また、本発明に係る乾燥装置は、上記本発明のいずれかの乾燥装置において、前記回収台が、前記収納ケース内に複数設けられていることを特徴とするものである。
【００２６】
この発明に係る乾燥装置においては、複数の基板乾燥用支持体が載置された回収台が収納ケース内に複数設けられているので、さらに多くの基板を一度に乾燥させることができる。従って、より効率良く乾燥を行って薄切片標本を得ることができる。
【発明の効果】
【００２７】
本発明に係る基板乾燥用支持体によれば、伸展時に薄切片及び基板に付着した水分を積極的に排除して水切りすることができ、乾燥に費やす時間を極力低減することができる。
また、本発明に係る乾燥装置によれば、積極的に水分を排除して水切りすることができる基板乾燥用支持体を備えているので、短時間で効率良く乾燥を行って、薄切片標本とすることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００２８】
以下、本発明に係る基板乾燥用支持体の一実施形態を、図１から図５を参照して説明する。この治具（基板乾燥用支持体）１は、水やお湯等の図示しない液体上に浮かべることで伸展がなされた薄切片Ｍが表面に掬い取られた図１に示すスライドガラス（矩形状の基板）Ｇを支持するものである。また、この治具１にスライドガラスＧを支持した状態で、伸展時に付着した水分Ｗを乾燥させる乾燥工程を行うことで、薄切片標本が作製される。
【００２９】
始めに、薄切片Ｍについて簡単に説明する。この薄切片Ｍは、図２に示すように、生体試料Ｓが包埋材Ｎによって包埋された包埋ブロックＢを図示しない切断刃によって例えば、３μｍ〜５μｍの極薄に薄切されたものである。なお、包埋ブロックＢは、ホルマリン固定された生体試料Ｓ内の水分をパラフィン置換した後、さらに周囲をパラフィン等の包埋剤Ｎによってブロック状に固めたものである。これにより、生体試料Ｓがパラフィン内に包埋された状態となっている。また、生体試料Ｓとしては、例えば、人体や実験動物等から取り出した臓器等の組織であり、医療分野、製薬分野、食品分野、生物分野等で適時選択されるものである。
また、伸展された薄切片Ｍは、図１に示すようにスライドガラスＧの略中央付近に掬い取られてくっついた状態となっている。なお、スライドガラスＧの一端側は、文字等を書き込むことができるフロスト部Ｇ１となっている。
【００３０】
本実施形態の治具１は、図３から図５に示すように、支持フレーム２と、３つの傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃと、２つの調整用ピン４ａ、４ｂとから構成されている。
支持フレーム２は、平面視略コ形状に形成された底板５と、該底板５の一端側から底板５の底面５ａに直交する方向（図３に示す矢印Ｚ方向）に延びた背板６とからなる断面Ｌ型のフレームである。
なお、本実施形態の背板６は、中央部分が大きく空いた状態で形成されており、スライドガラスＧを立掛けた際にスライドガラスＧの背面を広範囲で露出させるようになっている。また、背板６の上部には、一定の間隔を空けて２本のピン６ａが固定されており、この２本のピン６ａがスライドガラスＧに接触するようになっている。但し、この２本のピン６ａがなく、背板６自身がスライドガラスＧに接触するように構成しても構わない。
【００３１】
３本の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃは、背板６にそれぞれ基端側が固定されたピンであって、背板６の２本のピン６ａに一方の長辺が接触した状態でスライドガラスＧを立掛け可能に支持すると共に、底板５の底面５ａに対して長辺が所定角度θ１（例えば２°前後）だけ傾くようにスライドガラスＧを傾斜させている。
具体的に説明すると、これら３本の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃは、ステンレス等の耐食性に優れた材料により形成された丸棒であり、背板６に直交する方向に向いた状態で該背板６に固定されている。また、３本の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃのうち１つの傾斜用ピン３ａは、傾斜用ピン３ｂよりも底面５ａから離間した位置に固定されている。これにより、上述したようにスライドガラスＧを立掛けた際に、所定角度θ１だけ傾くようになっている。また、残り１本の傾斜用ピン３ｃは、背板６の上方側に固定されており、スライドガラスＧの短辺に接触することで、傾いたスライドガラスＧがずれないように抑えている役目を果たしている。
【００３２】
また、２本の調整用ピン４ａ、４ｂは、底板５にそれぞれ基端側が固定されたピンであって、背板６の２本のピン６ａと３本の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃとの間にスライドガラスＧを立掛けた際に、スライドガラスＧの表面が底板５の底面５ａに直交する面に対して所定角度θ２（例えば２０°前後）だけ傾くように立掛け角度を調整している。
具体的に説明すると、これら２本の調整用ピン４ａ、４ｂは、傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃと同様にステンレス等の耐食性に優れた材料で形成された丸棒であり、底面５ａに直交する方向に向いた状態で底板５に固定されている。スライドガラスＧは、この２本の調整用ピン４ａ、４ｂに他方の長辺が接触することで、上述したように所定角度θ２だけ傾いた状態で立掛けられるようになっている。
【００３３】
次に、このように構成された治具１を利用して、薄切片Ｍ及びスライドガラスＧを乾燥させて薄切片標本を作製する場合について説明する。
始めに前作業として、作業者は包埋ブロックＢから薄切された図２に示す薄切片Ｍを、水、お湯の上に順次浮かべて伸展（水伸展及びお湯伸展）させ、薄切時の皺やカールを除去する。次いで、この伸展がなされた薄切片Ｍを、図１に示すようにスライドガラスＧで掬い取る。そして、この作業が終了した後、作業者は表面に薄切片Ｍが付いたスライドガラスＧを図３から図５に示すように治具１に置く。そして、この治具１を図示しない乾燥室内に入れて、伸展時に薄切片Ｍ及びスライドガラスＧに付着した水分Ｗを乾燥させる。これにより、薄切片標本を作製することができる。
【００３４】
ところで、スライドガラスＧを治具１に置く際に、支持フレーム２の背板６に３本の傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃが固定されているので、従来のようにスライドガラスＧを水平に置くのではなく、これら傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃを利用してスライドガラスＧを立掛けた状態で置くことができる。即ち、スライドガラスＧの一方の長辺を背板６の２本のピン６ａに接触させると共に、他方の長辺を傾斜用ピン３ａ、３ｂに接触させた状態で斜めに立掛けることができる。しかも、立掛けられたスライドガラスＧは、これら傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃによって所定角度θ１だけ傾いた状態となっている。これにより、スライドガラスＧを斜めに傾けた状態で立掛けることができる。
また、立掛けられたスライドガラスＧは、２本の調整用ピン４ａ、４ｂに他方の長辺が接触した状態となっている。そのためスライドガラスＧは、傾斜用ピン３ａ、３ｂの上をずるずると滑って動いてしまうことがなく、スライドガラスＧの表面が所定角度θ２だけ確実に傾くように立掛け角度が調整されている。
【００３５】
このように、スライドガラスＧを斜めに傾けた状態で立掛けることができるので、伸展時に薄切片Ｍ及びスライドガラスＧに付着した水分Ｗが重力により流れて略１箇所に集まってくる。本実施形態の場合には、傾斜用ピン３ｂの近傍に集まってくる。そして、集まってきた水分Ｗは、水滴となった後、図３に示すようにこの傾斜用ピン３ｂを伝わって落下していく。特に、スライドガラスＧと調整用ピン４ａ、４ｂとは点接触している状態であるので、水滴が伝わり易い。これにより、伸展時に付着した水分Ｗを積極的に排除することができ、自然に水切りすることができる。
従って、乾燥に費やす時間を極力低減することができ、従来に比べて乾燥時間を遥かに短縮することができる。その結果、スライドガラスＧ上に薄切片Ｍが固定された薄切片標本を効率良く作製することができる。
【００３６】
次に、本発明に係る乾燥装置の一実施形態について、図６から１２を参照しながら説明する。なお、本実施形態においては、上記実施形態における構成要素と同一の部分については、同一の符号を付しその説明を省略する。
本実施形態の乾燥装置１０は、図６から図９に示すように、治具１と、回収台１１と、収納ケース１２と、開閉シャッタ１３と、温度調整手段１４と、排出手段１５とを備えている。
【００３７】
回収台１１は、開口の直径が漸次小さくなるように断面視略傘状に形成された回収体１１ａと、該回収体１１ａの開口を塞ぐと共に複数の治具１を載置する円盤状の載置板１１ｂとを有しており、軸線Ｌ１回りに回転する軸体１６に固定されている。載置板１１ｂの上面には、複数の治具１が軸線Ｌ１回りに一定の間隔で固定されている。本実施形態では、１０個の治具１が等間隔で載置板１１ｂに固定されている場合を例に挙げている。また、載置板１１ｂには、図示しない複数の貫通孔が形成されており、各治具１から落下してくる水分Ｗを、貫通孔を通して回収体１１ａに落下させている。また、回収体１１ａは、落下してきた水分Ｗを軸体１６の近傍に集めている。
なお、本実施形態の乾燥装置１０は、上記回収台１１を２つ備えており、間隔を空けて軸体１６に固定されている。即ち、上下２段の回収台１１を備えている。
【００３８】
上記収納ケース１２は、金属材料により箱状に形成されたケースであり、２つの回収台１１と軸体１６の一部とを内部に収納した状態で、図示しない架台により基礎プレート１７の上方に固定されている。また、収納ケース１２の一側面には、スライドガラスＧを出し入れするための２つの開口部１２ａが形成されている。この開口部１２ａは、２つの回収台１１に載置された複数の治具１に対して、それぞれ対向するように形成されている。これにより、開口部１２ａを通して、２つの回収台１１に載置された複数の治具１にスライドガラスＧを置いたり、スライドガラスＧを収納ケース１２から取り出したりすることができるようになっている。
【００３９】
上記開閉シャッタ１３は、２つの開口部１２ａを一度に遮蔽できるサイズに形成されており、収納ケース１２の外表面に沿ってスライド可能に取り付けられている。この開閉シャッタ１３は、制御部１８によって作動が制御されている。
上記軸体１６は、軸線Ｌ１に沿って配された円柱状のシャフトであり、先端側が収納ケース１２内に収納されていると共に基端側が収納ケース１２の外側に突出している。軸体１６の先端側には、上述したように２つの回収台１１が間隔を空けて固定されている。また、軸体１６の基端側は、制御部１８に作動が制御され、基礎プレート１７に取り付けられた基礎台１９の内部に固定されたロータリーアクチュエータ等の駆動部２０に連結されている。そして、軸体１６は、この駆動部２０が作動することで軸線Ｌ１回りに一定速度で回転するようになっている。また、この軸体１６の回転に伴って２つの回収台１１も一定速度で回転するようになっている。
【００４０】
制御部１８は、上述したように、開閉シャッタ１３及び駆動部２０の作動をそれぞれ制御している。この際、制御部１８は、開閉シャッタ１３を閉状態にして収納ケース１２の２つの開口部１２ａを遮蔽させたときに、駆動部２０を作動させて軸体１６を一定速度で回転させるようにプログラミングされている。即ち、制御部１８、駆動部２０及び軸体１６は、開閉シャッタ１３が閉状態のときに、回収台１１を一定速度で回転させる回転駆動手段２１として機能している。
また、制御部１８は、開閉シャッタ１３を開状態にして収納ケース１２の２つの開口部１２ａを露出させたときに治具１が開口部１２ａに対向した状態で停止するように、駆動部２０を適宜作動させて治具１の位置を調整するようにもプログラミングされている。
【００４１】
軸体１６及び基礎台１９の内部には、軸線Ｌ１に沿って排出管２２が設けられている。この排出管２２には、回収体１１ａが連結されており、回収体１１ａで集められた水分Ｗが排出管２２に流れ込むようになっている。また、排出管２２の基端側は、基礎プレート１７に固定された排出継手２３の凹部２３ａ内に収納されている。これにより、排出管２２内を流れた水分Ｗが排出継手２３を介して外部に排出されるようになっている。即ち、排出管２２及び排出継手２３は、各回収台１１で集められた水分Ｗを収納ケース１２内から外部に排出させる排出手段１５として機能している。
【００４２】
また、収納ケース１２内には、回収台１１及び軸体１６が収納されている第１空間Ｅ１と、これに隣接する第２空間Ｅ２とを間仕切る仕切板２５が設けられている。第１空間Ｅ１内には、収納ケース１２内の温度を測定する温度センサ２６が取り付けられている。この温度センサ２６は、測定した温度を制御部１８に出力している。また、第２空間Ｅ２内には、収納ケース１２内の空気を暖めるヒータ２７が設けられている。このヒータ２７は、制御部１８によって発熱量が制御されている。そして、制御部１８は、温度センサ２６から送られてきた温度に基づいてヒータ２７の発熱量を制御している。これにより、収納ケース１２内の温度は、乾燥に最適な所定温度になるように常に温度調整されるようになっている。即ち、制御部１８、ヒータ２７及び温度センサ２６は、収納ケース１２内の温度を所定温度に調整する温度調整手段１４として機能している。
【００４３】
また、第１空間Ｅ１側の仕切板２５には、合計６個のファン２８が取り付けられている。この６個のファン２８のうち上段に位置する３個は、ヒータ２７によって温められた空気を上段の回収台１１に向けて送風するファン２８であり、下段に位置する３個は、ヒータ２７によって暖められた空気を下段の回収台１１に向けて送風するファン２８である。
ここで、各回収台１１の周囲は、仕切板２５に固定された略コ形状のプレート２９によって囲まれている。これにより、各ファン２８によって送風された空気は、図６に示す矢印Ｒのように、各回収台１１を通過して開口部１２ａ付近まで一旦流れた後、収納ケース１２の底面５ａに向けて流れるように設計されている。また、収納ケース１２の底面５ａまで流れた空気は、仕切板２５に形成された開口部２５ａを通過して第１空間Ｅ１に戻り、再度ヒータ２７によって暖められるようになっている。
即ち、ファン２８及び２枚のプレート２９は、収納ケース１２内の空気を予め設計された矢印Ｒの流れに沿って対流させる対流手段３０として機能している。
【００４４】
次に、このように構成された乾燥装置１０を利用して、複数の薄切片Ｍ及びスライドガラスＧを乾燥させて、複数の薄切片標本を作製する場合について説明する。なお、本実施形態では、ハンドロボット３５を利用してスライドガラスＧを出し入れする場合を例に挙げて説明する。
【００４５】
始めに、このハンドロボット３５について簡単に説明する。このハンドロボット３５は、図１０及び図１１に示すように、スライドガラスＧのフロスト部Ｇ１を把持する一対のハンド部３６と、該一対のハンド部３６の基端側を支持すると共に、一対のハンド部３６を互いに接近或いは離間するように可動させるチャック部３７と、該チャック部３７の基端側を支持すると共に、該チャック部３７を軸線Ｌ２回りに回転させる回転部３８とを備えている。
【００４６】
一対のハンド部３６は、スライドガラスＧに面接触する平坦な把持面３６ａが互いに対向するようにチャック部３７に支持されている。チャック部３７は、図示しないモータ等により一対のハンド部３６をそれぞれ平行にスライド移動させている。これにより、一対のハンド部３６は、把持面３６ａを対向させた状態のまま、互いに接近或いは離間するようになっている。また、チャック部３７は、一対のハンド部３６を接近させてスライドガラスＧを把持する際に、一定の力で把持するように一対のハンド部３６のスライド量をコントロールしている。
【００４７】
回転部３８は、チャック部３７及び一対のハンド部３６を軸線Ｌ２回りに回転させる図示しないモータを有している。これにより、把持したスライドガラスＧを図１１に示すように、水平にしたり、垂直にしたり、傾けたりできるようになっている。また、この回転部３８は、図示しない移動アームの先端に固定されている。そのため、ハンドロボット３５で把持されたスライドガラスＧを自在に移動できるようになっている。
【００４８】
次に、このように構成されたハンドロボット３５を利用しながら、乾燥装置１０で乾燥を行う場合について説明する。なお、初期状態として、開閉シャッタ１３は閉じており、収納ケース１２の２つの開口部１２ａは遮蔽された状態になっているものとする。また、温度調整手段１４によって収納ケース１２内の温度が乾燥に最適な所定温度に調整されているものとする。
【００４９】
始めに前作業として、作業者は伸展がなされた薄切片ＭをスライドガラスＧで掬い取った後、表面に薄切片Ｍが付いたスライドガラスＧを図示しない乾燥前ケース内に複数枚収納しておく。すると、ハンドロボット３５が移動アームによってこの乾燥前ケースまで移動されてくる。そして、ハンドロボット３５は、チャック部３７及び回転部３８を適宜作動させながら、スライドガラスＧのフロスト部Ｇ１を一対のハンド部３６で挟み込んで把持する。移動アームは、ハンドロボット３５がスライドガラスＧを把持すると、該ハンドロボット３５を収納ケース１２の開口部１２ａ付近まで移動させると共に、この位置でハンドロボット３５を待機させる。また、この待機状態の間、ハンドロボット３５は回転部３８によりチャック部３７及び一対のハンド部３６を回転させて、図１２に示すように、把持したスライドガラスＧを垂直面に対して所定角度θ２だけ傾けた状態にしておく。
【００５０】
ハンドロボット３５が待機状態になると、制御部１８は、開閉シャッタ１３をスライド移動させて、収納ケース１２の２つの開口部１２ａを露出させる。また、これと同時に駆動部２０を作動させて軸体１６を回転させ、回収台１１に載置されている治具１を開口部１２ａに対向するように位置させる。
開口部１２ａが露出すると、移動アームは図１３に示すようにハンドロボット３５を移動させて、開口部１２ａを介して把持したスライドガラスＧを収納ケース１２内に搬入すると共に、治具１の傾斜用ピン３ａ、３ｂ上に位置させる。この状態の後、チャック部３７は一対のハンド部３６を離間させて、スライドガラスＧの把持を解く。すると、スライドガラスＧは、重力によって落下した後、傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃに支持されて姿勢が変化する。即ち、傾斜用ピン３ａ、３ｂ、３ｃに倣って姿勢が変化するので、図３に示すように、所定角度θ１だけ傾いた状態になる。
【００５１】
しかも、このスライドガラスＧはハンドロボット３５によって既に所定角度θ２だけ傾いているので、図５に示すように、背板６のピン６ａに一方の長辺が接触すると共に調整用ピン４ａ、４ｂに他方の長辺が接触して、立掛けられた状態となる。また、移動アームは、ハンドロボット３５がスライドガラスＧを離して治具１に置くと、次のスライドガラスＧを搬送するためにハンドロボット３５を収納ケース１２から再度乾燥前ケースに移動させる。そして、ハンドロボット３５が次のスライドガラスＧを把持すると、移動アームはハンドロボット３５を開口部１２ａの近傍に再び移動させた後、この位置でハンドロボット３５を待機させる。
【００５２】
一方、制御部１８は、最初のスライドガラスＧが治具１に置かれてハンドロボット３５が収納ケース１２内から退出すると、開閉シャッタ１３をスライド移動させて２つの開口部１２ａを遮蔽させる。また、制御部１８は、開閉シャッタ１３を閉じると同時に駆動部２０を作動させて回収台１１を軸線Ｌ１回りに一定速度で回転させると共に、ファン２８を作動させて収納ケース１２内の空気を対流させる。
これにより、ほぼ密閉された収納ケース１２内で、治具１に置かれたスライドガラスＧの乾燥を行うことができる。特に、収納ケース１２内は、温度調整手段１４によって乾燥に最適な温度に調整されているので、伸展時に薄切片Ｍ及びスライドガラスＧに付着した水分Ｗを蒸発させて乾燥させることができる。しかも、スライドガラスＧは、治具１に置かれているので、付着した水分Ｗを積極的に排除して水切りすることができる。そのため、短時間で効率良く乾燥させることができる。
【００５３】
特に、収納ケース１２内では、温度調整された空気が自然任せに対流しているのではなく、ファン２８及びプレート２９からなる対流手段３０によって決められた矢印Ｒの流れに沿って対流している。従って、スライドガラスＧ及び薄切片Ｍに対して温度調整された空気を積極的に当てることができ、より効率良く乾燥を行うことができる。
【００５４】
また、治具１によって水切りされた水分Ｗは、載置板１１ｂの貫通孔を介して回収体１１ａに落下する。落下した水分Ｗは、回収体１１ａに沿って流れて軸体１６の近傍に集まった後、排出管２２に流れ込む。そして、流れ込んだ水分Ｗは、排出管２２を流れた後、排出継手２３を介して収納ケース１２の外部に排出される。このように、スライドガラスＧから排除した水分Ｗを収納ケース１２の外部に排出できるので、この水分Ｗが収納ケース１２内で蒸発することがない。従って、薄切片Ｍ及びスライドガラスＧの乾燥に影響がおよぶことを防止することができる。また、収納ケース１２内を清潔に保つことができるので、高品質な薄切片標本を作製することができる。
【００５５】
また、本実施形態の乾燥装置１０は、複数の治具１を備えているので、複数枚のスライドガラスＧを効率良く同時に乾燥させることができる。
つまり、上述したように、ハンドロボット３５が次のスライドガラスＧを把持した状態で開口部１２ａの近傍に待機した状態になると、制御部１８は、軸体１６の回転を一旦停止させると共に、まだスライドガラスＧが置かれていない治具１を開口部１２ａに対向させるように駆動部２０を制御する。また、制御部１８は、これと同時に開閉シャッタ１３をスライド移動させて、開口部１２ａを露出させる。すると、移動アーム及びハンドロボット３５は、上述した動作を再度繰り返して、次のスライドガラスＧを治具１に置く。その結果、２枚のスライドガラスＧを治具１に置くことができ、同時に乾燥を行うことができる。
【００５６】
また、この動作を複数回繰り返すことで、回収台１１に載置されている全ての治具１にスライドガラスＧを置くことができる。また、上段の回収台１１に載置されている全ての治具１にスライドガラスＧを置いた後は、下段の回収台１１に載置されている治具１に順次スライドガラスＧを置く。このように、本実施形態の乾燥装置１０によれば、回収台１１を２つ備えているので、一度に多くのスライドガラスＧを乾燥させることができ、効率良く多数の薄切片標本を作製することができる。
【００５７】
また、回収台１１は、開閉シャッタ１３が閉じているときに軸体１６と共に回転している。そのため、仮に収納ケース１２内の空気に温度の偏りがあったとしても、これらに影響されることなく、各スライドガラスＧを均等の条件で乾燥させることができる。従って、全てのスライドガラスＧを同じ条件で乾燥させることができ、同じ品質の薄切片標本を確実に作製することができる。特に、回収台１１を回転させることで、複数のスライドガラスＧ及び薄切片に対して温度調整された空気を積極的に当てることができるので、乾燥を効率良く行うことができる。しかも、収納ケース１２内の空気は、上述したように対流手段３０によって対流しているので、この対流による効果と回収台１１の回転による効果とを相乗させることができ、短時間で確実に乾燥させることができる。
【００５８】
なお、乾燥が終了して薄切片標本となったスライドガラスＧは、搬入時と同様に、移動アーム及びハンドロボット３５によって、収納ケース１２内から取り出される。そして、取り出されたスライドガラスＧは、図示しない保管ケース内に次々と保管される。従って、作業者の手を煩わすことなく、乾燥工程を自動的に行って多数の薄切片標本を作製することができる。
【００５９】
なお、本発明の技術範囲は上記実施の形態に限定されるものではなく、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において種々の変更を加えることが可能である。
【００６０】
例えば、上記実施形態では、収納ケース１２内に回収台１１を２つ備えた乾燥装置１０を例に挙げたが、回収台１１は１つでも構わないし、３つ以上備えても構わない。また、ハンドロボット３５を利用してスライドガラスＧの出し入れを行った場合を例にしたが、作業者が手動でスライドガラスＧを出し入れしても構わない。但し、本実施形態のようにハンドロボット３５を利用することで、伸展が終了した後のスライドガラスＧを乾燥前ケースに収納しておくだけで、自動的に乾燥が終了した薄切片標本が保管ケース内にストックされるので、作業者にかかる負担を極力低減することができる。
【００６１】
また、上記実施形態では、傾斜角度θ１及び立掛け角度θ２が予め決められた角度になるように治具１を構成したが、傾斜角度θ１及び立掛け角度θ２を自在に調整できるように治具１を構成しても構わない。
例えば、図１４に示すように、支持フレーム２の背板６にスライド溝６ｂを形成し、該スライド溝６ｂに沿って傾斜用ピン３ａが移動可能となるように構成しても構わない。このように構成することで、スライドガラスＧの大きさや薄切片Ｍの大きさ、或いは、伸展時に付着した水分Ｗ量等に応じて、スライドガラスＧの傾斜角度θ１を任意の角度に調整することができる。従って、状況に応じてより効率良く水分Ｗを水切りすることができ、乾燥時間の短縮化に繋げることができる。
【００６２】
また、図１５及び図１６に示すように、支持フレーム２の底板５にスライド溝５ｂを形成し、該スライド溝５ｂに沿って調整用ピン４ａ、４ｂが移動可能となるように構成しても構わない。このように構成することで、スライドガラスＧの立掛け角度θ２を任意の角度に調整することができ、同様の作用効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】本発明に係る基板乾燥用支持体に置かれて乾燥される薄切片付のスライドガラスの斜視図である。
【図２】図１に示す薄切片が包埋ブロックから作製される状態を示す斜視図である。
【図３】本発明に係る基板乾燥用支持体の一実施形態を示す正面図であって、スライドガラスが置かれた状態の図である。
【図４】図３に示す基板乾燥用支持体の上面図である。
【図５】図３に示す基板乾燥用支持体の側面図である。
【図６】本発明に係る乾燥装置の一実施形態を示す断面図である。
【図７】図６に示す乾燥装置の断面矢視Ａ−Ａ図である。
【図８】図７に示す乾燥装置の断面矢視Ｂ−Ｂ図である。
【図９】図８に示す乾燥装置の断面矢視Ｃ−Ｃ図である。
【図１０】図６に示す乾燥装置内にスライドガラスを出し入れするハンドロボットを上面図である。
【図１１】図１０に示すハンドロボットの側面図である。
【図１２】図１０に示すハンドロボットで把持されたスライドガラスが軸線回りに回転している状態を示す図である。
【図１３】図１０に示すハンドロボットを利用してスライドガラスを収納ケース内に搬入している状態を示す図である。
【図１４】本発明に係る基板乾燥用支持体の変形例を示す図である。
【図１５】本発明に係る基板乾燥用支持体の更に別の変形例を示す図である。
【図１６】図１５に示す基板乾燥用支持体の側面図である。
【符号の説明】
【００６４】
Ｇ    スライドガラス（基板）
Ｍ    薄切片
Ｗ    水分
１    治具（基板乾燥用支持体）
２    支持フレーム
３ａ、３ｂ、３ｃ    傾斜用ピン
４ａ、４ｂ    調整用ピン
５    支持フレームの底板
５ａ    底板の底面
６    支持フレームの背板
１０    乾燥装置
１１    回収台
１２    収納ケース
１２ａ    収納ケースの開口部
１３    開閉シャッタ
１４    温度調整手段
１５    排出手段
２１    回転駆動手段
３０    対流手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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