(57)【要約】【課題】中間転写ベルトの走行軌道上で撓みが生じると、転写ローラより前の位置で用紙がこすれたり、トナー画像が用紙に飛散したりして画像がぶれてしまう。【解決手段】画像形成装置内には、中間転写ベルト１２と転写ローラ１８ｂとで形成される転写ニップ直前に転写前ガイド５０が設置されている。転写前ガイド５０は用紙搬送経路の幅方向に延びており、その両端部には、用紙が搬送される領域の外側に突起５０ｂが形成されている。中間転写ベルト１２は、ある程度のテンションがかかった状態で駆動されるため、走行軌道上で厚み方向に撓むことがあるが、転写ニップの直前のエリアでは、突起５０ｂにより用紙と中間転写ベルト１２との距離が一定以上に保たれている。【選択図】図３
2008225306.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
像担持体上に形成した潜像をトナーにより現像してトナー画像を形成する画像形成ユニットと、
前記画像形成ユニットにより形成されたトナー画像が表面に１次転写された状態で走行する中間転写ベルトと、
前記中間転写ベルトの表面に近接して配置された転写ローラと、
前記中間転写ベルトの表面に沿う搬送経路を通じて用紙を搬送し、前記中間転写ベルトと前記転写ローラとの間に形成される転写ニップを通じて用紙の転写面にトナー画像を２次転写させる用紙搬送手段と、
前記転写ニップよりも前記搬送経路の上流位置に設けられた搬送面に沿って用紙を案内するとともに、この搬送面と前記中間転写ベルトの表面との間を一定間隔以上に保持する間隔保持手段と
を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記間隔保持手段は、
前記搬送経路の幅方向でみて用紙の通過領域よりも外側に設けられ、前記搬送面から前記中間転写ベルトの表面に向けて突出する突起を有しており、この突起を介して前記搬送面と前記中間転写ベルトの表面との間を一定間隔以上に保持することを特徴とする画像形成装置。
【請求項３】
請求項１に記載の画像形成装置において、
前記間隔保持手段は、
前記用紙搬送手段による用紙の搬送方向でみて前記転写ニップより上流位置に設けられ、この位置で前記搬送経路の幅方向に延びる搬送面に沿って用紙を案内するガイド部材と、
前記ガイド部材と一体に形成され、前記搬送面上の用紙の通過領域よりも外側の位置で前記搬送面から前記中間転写ベルトの表面に向けて突出する突起とを有しており、
前記ガイド部材は、前記突起を介して前記搬送面と前記中間転写ベルトの表面との間を一定間隔以上に保持することを特徴とする画像形成装置。
【請求項４】
請求項３に記載の画像形成装置において、
前記搬送経路に対して前記ガイド部材を着脱可能に支持する着脱機構をさらに備えたことを特徴とする画像形成装置。
【請求項５】
請求項２から４のいずれかに記載の画像形成装置において、
前記間隔保持手段は、
前記搬送経路の幅方向でみて用紙の通過領域よりも外側に設けられ、前記搬送経路よりも前記中間転写ベルトの表面に近い位置で回転自在に支持された案内コロを有しており、この案内コロを介して前記搬送面と前記中間転写ベルトの表面との間を一定間隔以上に保持することを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、中間転写ベルトを用いて用紙にトナー画像を転写する画像形成装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
この種の画像形成装置に関する先行技術として、中間転写ベルトにトナー画像を１次転写してから、これを用紙に２次転写して画像形成を行うものが知られている（例えば、特許文献１参照。）。この先行技術では、画像データに基づいて感光体の表面に静電潜像を形成し、この潜像を多色現像装置で１色ずつ現像しながら中間転写ベルトに１次転写し、そして、全色分のトナー画像を１つのカラートナー画像に合成した上で、これを中間転写ベルトから用紙に２次転写する。
【０００３】
また先行技術では、転写ローラの上流位置に中間転写ベルトの表面に沿って用紙を案内するガイド板が設けられており、レジストローラ対から送出されてきた用紙は、ガイド板に案内されて中間転写ベルトの表面に沿う方向に搬送される。ガイド板は転写ローラの上流位置で途切れており、そこから先（下流）では別部材のガイド（転写ローラのホルダと一体の部材）に引き継がれる。そして用紙は、ガイドに案内されて中間転写ベルトと転写ローラとのニップに送り込まれ、このニップを通過するときにトナー画像を２次転写される。
【特許文献１】特開平１１−２８８１８８号公報（図１、図２）
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
上記の先行技術で用いられる中間転写ベルトは通常、ある程度のテンションをかけた状態で駆動（周回走行）されているため、その周回軌道上で厚み方向への撓みを伴う振動（ぶれ）が生じやすい。このような中間転写ベルトの撓み振動は、転写ローラと中間転写ベルトとがニップする直前（搬送方向の上流位置）のエリアにおいて用紙と中間転写ベルトとの距離を変動させる。
【０００５】
一方、先行技術のように中間転写ベルトの表面に沿う方向へ用紙を搬送している場合、ニップの直前で用紙と中間転写ベルトが極めて近接した状態になっている。このとき、中間転写ベルトの撓みによって用紙との距離があまりに近くなりすぎると、ニップに入る前に用紙がベルト上のトナー画像をこすったり、ベルトに吸着されたトナー画像の一部が用紙に飛散してしまったりすることがある。特に、用紙の後端がレジストローラ対のニップから抜け出た後は用紙の後端部分がフリーになっているため、僅かに用紙が跳ね上がったりすると、中間転写ベルトが撓んだときに用紙と接触しやすい。この場合、トナー画像が正しく形成されていても、２次転写後に出力される画像の品質に悪影響が生じてしまう。
【０００６】
そこで本発明は、中間転写ベルトの撓みによる画質への影響をなくして、高品質な画像を出力することを課題としたものである。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の画像形成装置は、画像形成ユニットにより形成したトナー画像を中間転写ベルトに１次転写し、この中間転写ベルトからトナー画像を用紙に２次転写する構成である。画像形成ユニットは、像担持体上に形成した潜像をトナーにより現像してトナー画像を形成するものである。そして中間転写ベルトは、画像形成ユニットにより形成されたトナー画像が表面に１次転写された状態で走行する。
【０００８】
中間転写ベルトの表面に近接して転写ローラが配置されており、この転写ローラと中間転写ベルトとの間に転写ニップが形成されている。用紙は、中間転写ベルトの表面に沿う搬送経路を通じて搬送され、そして上記の転写ニップを通過することでトナー画像が２次転写される。
【０００９】
特に本発明は、搬送経路を通じて搬送される用紙が転写ニップに到達する前に、この上流位置で用紙を案内する搬送面と中間転写ベルトの表面との間を一定間隔以上に保持する機能を備えている。これにより、たとえ中間転写ベルトに撓み振動が生じたとしても、搬送面上で案内される用紙に対して中間転写ベルトの表面が近付きすぎることがないため、転写ニップより上流の位置で転写ベルトの表面を用紙でこすったり、用紙にトナーが飛散したりするといった事態が防止される。
【００１０】
上記のように間隔を一定以上に保持する機能を実現するための構成として、本発明では搬送経路の幅方向でみて用紙の通過領域よりも外側に突起が設けられている。この突起は、搬送経路の搬送面から中間転写ベルトの表面に向けて突出した形態である。
【００１１】
この場合、上記の突起を介して搬送面と中間転写ベルト表面との間隔を一定以上に保持することができるので、たとえ中間転写ベルトの撓みによってその表面が搬送面上の用紙に対して接近したとしても、両者の接触は突起によって阻止される。
【００１２】
あるいは、より実用的な構成として、用紙の搬送方向でみて転写ニップより上流位置にガイド部材が設けられている。このガイド部材は、転写ニップより上流の位置で搬送経路の幅方向に延びる搬送面を有し、この搬送面に沿って用紙を案内するものである。ガイド部材には上記の突起が一体に形成されており、この場合、突起は搬送面上の用紙の通過領域よりも外側の位置で搬送面から中間転写ベルトの表面に向けて突出する形態である。
【００１３】
この場合、ガイド部材はその突起を介して搬送面と中間転写ベルト表面との間隔を一定以上に保持することができるため、たとえ中間転写ベルトの撓みによってその表面が搬送面上の用紙に対して接近したとしても、両者の接触は突起によって阻止される。
【００１４】
また本発明は、搬送経路に対してガイド部材を着脱可能に支持する着脱機構をさらに備えていてもよい。この場合、万が一ガイド部材が摩耗等によって消耗したとしても、その交換作業を容易に行うことができる。
【００１５】
また本発明では、上記の突起に代えて案内コロを用いてもよい。案内コロは、搬送経路の幅方向でみて用紙の通過領域よりも外側に設けられ、搬送経路（搬送面）よりも中間転写ベルトの表面に近い位置で回転自在に支持されている。また案内コロは、上記の突起に代えてガイド部材に設けられていてもよい。
【００１６】
この場合、案内コロを介して搬送面と中間転写ベルト表面との間隔を一定以上に保持することができ、搬送面上の用紙と中間転写ベルトとの接触が確実に防止される。また、案内コロの周面が中間転写ベルトの表面に接しても、案内コロは中間転写ベルトの走行に従動して回転するので、ベルトの摩擦が軽減される。
【発明の効果】
【００１７】
本発明によれば、用紙の搬送状態の変化や中間転写ベルトの回転軌道上の撓みの大小に関わらず、用紙と中間転写ベルト表面との距離を一定以上に保つことができる。このため、２次転写前に中間転写ベルト上のトナー画像を用紙でこすったり、ベルト上のトナー画像が用紙に飛散したりすることなく、安定した高品質な画像を用紙に転写することができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１８】
以下、画像形成装置の一実施形態について説明する。
図１は、一実施形態としての画像形成装置１の構成例を示す概略図である。図１中、右方向が画像形成装置１の正面に対応し、左方向は背面に対応している。したがって、図１の左右方向は画像形成装置１の前後方向に一致している。なお図１に示される模式的な断面は、画像形成装置１の縦断面を左側面方向から示したものである。
【００１９】
画像形成装置１は、その本体内に画像形成部２を内蔵している。画像形成部２は主に、感光体ドラム４、帯電器６、レーザースキャニングユニット８及び現像ユニット１０から構成されている。
【００２０】
先ず感光体ドラム４は、その本体が回転式のドラム状部材から構成されており、その外周面には例えばアモルファスシリコンの感光体層が形成されている。感光体ドラム４は図１中の反時計回り方向に回転し、この回転に伴い、感光体ドラム４はその外周面にて静電潜像の形成やトナーによる現像、トナー画像の１次転写といった一連の動作を行う。
【００２１】
感光体ドラム４の周囲には、その上方位置に近接して帯電器６が設けられており、この帯電器６によって感光体ドラム４の外周面が帯電される。感光体ドラム４が帯電された状態で、その外周面に向けてレーザースキャニングユニット８から画像信号としての走査光が照射される。このとき走査光が照射される位置は、感光体ドラム４の回転方向でみて帯電器６よりも下流である。
【００２２】
レーザースキャニングユニット８は、例えばポリゴンミラーを高速回転させながらレーザ光を反射し、感光体ドラム４の軸線方向に走査されたレーザ光（走査光）を平面鏡で反射して感光体ドラム４の外周面を露光する。これにより、感光体ドラム４の外周面上に静電潜像が形成される。
【００２３】
感光体ドラム４の回転方向でみて、走査光の照射位置よりも下流に感光体ドラム４の外周面に近接して現像ユニット１０が配置されている。現像ユニット１０は、４色（例えばマゼンタ、シアン、イエロー、ブラック）のトナーを用いてロータリー方式により静電潜像を現像する。このため現像ユニット１０もまた回転可能な構造であり、その回転方向でみて各色別に区分された４つの現像器１０ａ，１０ｂ，１０ｃ，１０ｄを有している。各現像器１０ａ〜１０ｄ内にはトナーが収容されており、また各現像器１０ａ〜１０ｄは、外周面にトナーを担持しながら回転する現像ローラ１１ａ〜１１ｄを有している。
【００２４】
また、画像形成装置１にはトナーコンテナ９が内蔵されており、各現像器１０ａ〜１０ｄには、補給パイプ１３を通じて各色別のトナーが補給される。なお本実施形態では、図示しないトナー量センサによって各現像器１０ａ〜１０ｄ内のトナー量を検知しつつ、常時トナー量を一定に保持するべくトナー補給が行われている。
【００２５】
ロータリー式の現像ユニット１０はその回転に伴い、現像すべき色に対応する現像器１０ａ〜１０ｄのいずれかを感光体ドラム４の外周面に臨ませた状態で停止する。このとき対応する現像器１０ａ〜１０ｄでは、現像ローラ１１ａ〜１１ｄがその外周面にトナー薄層を担持しながら回転し、そして、現像ローラ１１ａ〜１１ｄにはＡＣ成分及びＤＣ成分からなる現像バイアス電圧が印加される。この現像バイアスにより現像ローラ１１ａ〜１１ｄに担持されたトナーは感光体ドラム４の静電潜像に向けて移行し、これにより静電潜像が色別のトナーで現像され、感光体ドラム４の外周面上に可視画像としてのトナー画像が形成される。
【００２６】
感光体ドラム４の下方位置には無端状の中間転写ベルト１２が配置されている。この中間転写ベルト１２には、例えば誘電体樹脂製のシート材の両端部を互いに重ね合わせて接合したベルトや、継ぎ目を有しない（シームレス）ベルトが用いられる。中間転写ベルト１２は感光体ドラム４の回転に同期しつつ、その外周面に接する位置を通過して周方向に走行している。感光体ドラム４にて形成されたトナー画像は、その回転に伴い外周面から中間転写ベルト１２の表面に１次転写される。
【００２７】
また感光体ドラム４の周囲には、外周面に沿って摺擦部材１４及び清掃部材１６が配置されている。感光体ドラム４の回転方向でみて、摺擦部材１４及び清掃部材１６は、感光体ドラム４が中間転写ベルト１２に接する位置よりも下流で、帯電器６の上流に位置している。摺擦部材１４は、トナー画像を１次転写した後の感光体ドラム４の外周面を研磨し、そのアモルファスシリコン感光体層に付着する酸化生成物を除去する。また清掃部材１６は、感光体ドラム４の外周面に残留したトナーを除去し、次の画像形成前に外周面をクリーニングする。
【００２８】
フルカラー画像の形成時には、感光体ドラム４により各色別の静電潜像を順番に形成し、これを現像ユニット１０で１色ずつ現像したトナー画像を中間転写ベルト１２に順次重ね合わせるようにして１次転写することで、１ページ分のカラー画像が合成される。
【００２９】
中間転写ベルト１２は、駆動ローラ１８ａとテンションローラ１２ａとの間に掛け回されており、この間に感光体ドラム４と近接した１次転写位置が設けられている。駆動ローラ１８ａは、中間転写ベルト１２の周回方向でみて１次転写位置よりも上流に配置されており、テンションローラ１２ａは下流に配置されている。またテンションローラ１２ａは、例えば図示しないスプリングの反発力で中間転写ベルト１２に適度なテンションをかけている。
【００３０】
中間転写ベルト１２の一端部には転写部１８が形成されている。転写部１８には転写ローラ１８ｂが設けられており、この転写ローラ１８ｂは、中間転写ベルト１２を挟んで上記の駆動ローラ１８ａと対になって回転する。このため転写部１８には、中間転写ベルト１２と転写ローラ１８ｂとの間に転写ニップが形成されており、この転写ニップを用紙が通過することで、中間転写ベルト１２から１ページ単位のフルカラートナー画像が用紙に２次転写される。
【００３１】
図１には用紙の搬送方向が矢印で示されており、用紙搬送方向でみて転写部１８よりも下流には定着部２０が設置されている。トナー画像が２次転写された用紙は、定着部２０においてヒートローラ２０ａと加圧ローラ２０ｂとの間のニップを通過する間に加熱及び加圧され、これにより用紙上にトナー画像が定着される。この後、用紙は装置内部の後端部にて上方向へ搬送され、排出ローラ２１を介して排出トレイ２２に排出される。
【００３２】
用紙の両面に画像を形成する場合は、定着部２０を通過した用紙の一部を一旦、排出ローラ２１から装置外部にまで突出させる。その後、用紙は排出ローラ２１を逆回転させることにより再び装置内部に引き込まれ、用紙反転通路２３を通じて前面側へ搬送される。そして、用紙は再び転写部１８まで搬送され、もう片方の面に対応するトナー画像が２次転写される。この後、用紙は定着部２０にてもう片方の面にトナー画像が定着された後、排出トレイ２２上に排出される。
【００３３】
トナー画像が転写される用紙は、装置下部の用紙カセット２４内に積層した状態で収容されている。この用紙は、上層位置から１枚ずつ繰り出され、給紙ローラ２６及びレジストローラ２８を介して転写部１８へと搬送される。レジストローラ２８は、用紙を保持した状態で一旦停止し、そして用紙の傾斜やスキューを補正しつつ、中間転写ベルト１２の走行に同期したタイミングで用紙を送り出す。これにより、用紙の所定位置に対して１ページ分のトナー画像が正確に転写される。なお、転写部１８の近傍にはクリーニングユニット２９が設置されており、このクリーニングユニット２９は、トナー画像の転写後に中間転写ベルト１２に付着している残留トナー等を除去する。
【００３４】
以上が画像形成装置１の基本的な構成とその画像形成動作についての説明である。図１では画像形成装置１をカラープリンタとして構成した例を示しているが、本実施形態の画像形成装置１はカラー複写機やカラー複合機として構成することもできる。これらの場合、画像形成装置１は画像形成部２に加えて画像読取部を備えることができる。画像読取部には、例えばスキャナランプ及びミラーが搭載された走査光学系のほか、集光レンズ及びＣＣＤ等の光学素子が内蔵される。また画像読取部に付属して、原稿自動搬送機構（ＡＤＦ）が装備される態様であってもよい。
【００３５】
図２は、画像形成装置１の制御に関する構成を示すブロック図である。上記のように画像形成装置１は、画像形成部２、中間転写ベルト１２、定着部２０、給紙ローラ２６及びレジストローラ２８を備えるほか、制御系の構成要素として画像入力部３０、制御部３２、記憶部３３及び操作パネル３４等を備えている。
【００３６】
画像入力部３０は、例えば外部のパーソナルコンピュータ等から送信される画像データ（全ページ分の画像データ群）を受信する受信部として構成される。画像形成装置１が複写機又は複合機である場合、画像入力部３０は、複写時に原稿を照明するスキャナランプや原稿からの反射光の光路を変更するミラーが搭載された走査光学系、原稿からの反射光を集光して結像する集光レンズ、及び結像された画像光を電気信号に変換するＣＣＤ等から構成される。画像入力部３０に入力された画像信号は、必要に応じて信号処理（Ｐ／Ｓ変換、Ａ／Ｄ変換等）が行われた後に記憶部３３内の画像メモリ４０に転送される。
【００３７】
記憶部３３は、画像メモリ４０、ＲＡＭ４１及びＲＯＭ４２を備えている。このうち画像メモリ４０は、画像入力部３０から転送された画像信号を記憶し、これを制御部３２に転送するためのバッファである。ＲＡＭ４１及びＲＯＭ４２は、制御部３２の処理プログラムや処理内容等を記憶するほか、現像ユニット１０に対する現像バイアスの設定値等を記憶している。
【００３８】
操作パネル３４は、複数の操作キーを有した操作部と、設定条件や装置の状態等を表示する表示部（いずれも図示せず）とから構成されている。表示部には液晶ディスプレイが好適であり、表示部はその表示画面を介して操作を受け付けるタッチパネルとなっていてもよい。このような操作パネル３４は画像形成装置１の外装カバー表面に設置されており、操作キーを用いてユーザが印刷条件等の設定を受け付けるほか、例えば画像形成装置１がファクシミリ機能を有する場合は、記憶部３３にファクシミリ送信先を登録し、さらに登録された送信先の読み出しや書き換えを行う等の種々の設定にも使用される。
【００３９】
感光体ドラム４や現像ユニット１０、中間転写ベルト１２、転写ローラ１８ｂ、定着部２０等を含む駆動部分は、図示しないメインモータによって駆動されている。制御部３２は、メインモータの回転動作を制御し、各種駆動部分を適正に動作させる機能を有する。いずれかの駆動部分のみを駆動又は停止させる場合は、メインモータと各駆動部分との間に設けられたクラッチ機構（図示せず）を接続又は遮断する。なお、各駆動部分にそれぞれ専用モータを接続して、他のユニットとは別個に駆動させる構成としてもよい。
【００４０】
また、制御部３２には画像濃度センサ１５（図１には示されていない）が接続されており、この画像濃度センサ１５からは、中間転写ベルト１２上のトナー画像の濃度検出信号が入力される。画像濃度センサ１５は、例えばキャリブレーション時に形成したパッチの画像濃度を検出し、濃度補正等を行う際に使用される。
【００４１】
この他に制御部３２には、用紙の供給及び転写済み用紙の搬送と排出を行うための駆動モータ（図示されていない）が接続されており、制御部３２は駆動モータに対して制御信号を送信する。制御部３２が駆動モータの回転状態を制御することで、給紙ローラ２６やレジストローラ２８、排出ローラ２１等（図２には示されていない）の回転状態が制御されている。
【００４２】
また制御部３２は、設定されたプログラムにしたがって画像入力部３０、画像形成部２、定着部２０等を全般的に制御するとともに、画像入力部３０から入力された画像信号を、必要に応じて変倍処理あるいは階調処理して画像データに変換する。変換された画像データはさらに、カラー画像を形成するためにマゼンタ、シアン、イエロー、ブラックの各色別に４つの画像信号として構成される。各色別の画像信号は、画像形成部２のレーザースキャニングユニット８に対して一定の順序で伝送される。レーザースキャニングユニット８は、制御部３２から伝送された画像信号に基づいてパルスレーザ光を発生し、ポリゴンミラーで反射しつつ感光体ドラム４の外周面に向けて照射する。
【００４３】
一方で画像形成部２は、制御部３２に対して個別（各色別）に同期信号を送信する。これら同期信号は、制御部３２が各色別に画像信号を伝送するタイミングを同期させるために用いられる。現像ユニット１０にて各色別の現像器１０ａ〜１０ｄによる現像が行われると、画像形成制御部から順番に同期信号が送信される。そして、各色別の同期信号を制御部３２が順番に受け取ると、その受け取り順に各色別の画像信号が画像形成部２に伝送される。
【００４４】
以上が画像形成装置１における画像形成制御の概要である。本実施形態の画像形成制御により、画像データに基づいて高品質なトナー画像の形成が行われる。ただし、制御上はトナー画像が正しく形成されていても、転写部１８の転写ニップ直前で中間転写ベルト１２に撓み振動（ぶれ）が生じていると、既に述べたようにベルト表面が用紙でこすられたりして出力画像の品質に影響が現れることがある。このため本実施形態では、以下の構成により高い画像品質を保持している。
【００４５】
図３は、画像形成装置１内の転写部１８及びその近傍部分の拡大図である。上述したように、中間転写ベルト１２にはテンションローラ１２ａの付勢力（図中白抜き矢印）で周方向に適度な張力が付与されている。このような状態で中間転写ベルト１２が駆動されると、図中白抜き矢印で示すようなブレ（厚み方向への振動）が生じやすいことが分かっている。
【００４６】
本実施形態では、中間転写ベルト１２と転写ローラ１８ｂとの転写ニップ直前に第１例の転写前ガイド５０（ガイド部材）を設置し、転写ニップ直前の位置で中間転写ベルト１２と用紙（図中参照符号Ｐ）の搬送面との距離（間隔）を一定以上に保持している。以下、第１例の転写前ガイド５０について具体的に説明する。
【００４７】
図４は、装置本体内部の搬送ユニット５２の一部を示す斜視図である。装置内部では、搬送ユニット５２の上面に中間転写ベルト１２が覆い被さるようにして設置されている。搬送ユニット５２は主に転写部１８の前後（上流及び下流）で用紙を搬送するものであり、その上面には図中に白抜き矢印で示すように用紙の搬送経路が形成されている。また搬送ユニット５２の上面には、上記の転写ローラ１８ｂ及び転写前ガイド５０が露出して示されている。なお図４中の右斜め下方は、図１において右方に位置する装置本体の前面側であり、図４中の左斜め上方は、図１において左方に位置する装置本体の背面側である。
【００４８】
図４に示されているように、転写前ガイド５０は搬送経路の幅方向に延びており、その全長は用紙の搬送領域（通紙幅）よりも長い。転写前ガイド５０の上面には搬送面５０ａが形成されており、この搬送面５０ａは、用紙の搬送領域と同じか、もしくは僅かに広くなっている。また転写前ガイド５０には、搬送経路の幅方向でみて搬送面５０ａの外側（両側）にそれぞれ突起５０ｂが一体にして形成されている。これら突起５０ｂは搬送面５０ａから上方に突出した形状であり、その上端は搬送面５０ａよりも上方の位置にある。
【００４９】
図５は、転写前ガイド５０の単品図である。このうち、図５中（Ａ）は転写前ガイド５０の正面図である。また、図５中（Ｂ）は転写前ガイド５０の後方斜視図であり、図５中（Ｃ）は転写前ガイド５０の前方斜視図である。
【００５０】
転写前ガイド５０の下側には、長手方向に間隔をおいて４つの掛止爪５０ｃが形成されている。これら掛止爪５０ｃは、その基端部が転写前ガイド５０から下方へ僅かに垂れ下がり、さらに先端に向けて長手方向へＬ字形状に折れ曲がっている。転写前ガイド５０は、これら掛止爪５０ｃを搬送ユニット５２に掛止させることで着脱可能に支持されるものとなっている。
【００５１】
図６は、図４と別の方向から搬送ユニット５２の一部を示した斜視図である。図６において右斜め上方は、図１において右方に位置する装置本体の前面側であり、図６において左斜め下方は、図１において左方に位置する装置本体の背面側である。なお図６では、搬送ユニット５２から転写前ガイド５０が取り外された状態が示されている。
【００５２】
搬送ユニット５２には、その一部に板状の支持プレート５４が形成されている。この支持プレート５４は、転写前ガイド５０と同様に搬送経路の幅方向に延びており、その上面が平坦面として形成されている。また支持プレート５４には、上面に開口した４つの掛止穴５６が形成されている。これら掛止穴５６は支持プレート５４を厚み方向に貫通しており、その上面からみて搬送経路の幅方向に長細い形状を有している。
【００５３】
次に図７は、転写前ガイド５０の着脱機構を具体的に示す斜視図及び部分拡大図である。転写前ガイド５０の着脱機構は、例えば上記の掛止爪５０ｃ、支持プレート５４及び掛止穴５６を用いて実現されている。
【００５４】
図７中（Ａ）：先ず、転写前ガイド５０を搬送ユニット５２に取り付けるときは、転写前ガイド５０を支持プレート５４の上方に位置付ける。
図７中（Ｂ）：次に、４つの掛止爪５０ｃをそれぞれ対応する掛止穴５６の位置に合わせ、そのまま下方に挿入する。このとき、転写前ガイド５０の下面が支持プレート５４の上面に密着する。
【００５５】
図７中（Ｃ）：転写前ガイド５０を長手方向にスライドさせ、掛止爪５０ｃを支持プレート５４に掛止させる。具体的には、掛止爪５０ｃの先端部分を支持プレート５４の下面側に潜り込ませることで、転写前ガイド５０の下面と掛止爪５０ｃの先端部分とで支持プレート５４を挟み付けて固定する。このとき掛止爪５０ｃは、その基端部が掛止穴５６の縁に接触する位置で転写前ガイド５０を位置決めする。
【００５６】
また、例えば転写前ガイド５０を消耗部品として取り替える場合は、上記と逆の手順で転写前ガイド５０を取り外すことができる。なお支持プレート５４及び掛止爪５０ｃについては適宜、図３をも参照されたい。
【００５７】
次に、中間転写ベルト１２の機能について具体的に説明する。
図８は、中間転写ベルト１２及び転写前ガイド５０の断面図である。図８中（Ａ）は図３と同じ断面を示し、そのＢ−Ｂ断面を図８中（Ｂ）に示す。
【００５８】
図８中（Ａ）：上記のように、中間転写ベルト１２の駆動に伴って撓みが発生した場合を想定する。この場合、転写ニップの直前では中間転写ベルト１２が下方に撓み、トナー画像が形成された表面が用紙（図中符号Ｐ）に対して接近する。
【００５９】
図８中（Ｂ）：この場合であっても、用紙が搬送される領域の外側に転写前ガイド５０の突起５０ｂが形成されているため、通常、中間転写ベルト１２の表面と搬送面５０ａとの距離は突起５０ｂの高さ分以上に保持される。また、例えば用紙の後端がレジストローラ２８のニップから抜け出たときにフリーの状態となって、用紙の後端部が僅かに搬送面５０ａから浮き上がったとしても、中間転写ベルト１２が突起５０ｂよりも下方に撓むことがないため、用紙との接触は確実に防止される。これにより、転写ニップ直前の位置で中間転写ベルト１２の表面を用紙がこすったり、用紙にトナーが飛散したりすることがなく、高品質にトナー画像を用紙に転写することができる。
【００６０】
図９は、本実施形態に第２例の転写前ガイド１５０を適用した図である。第２例の転写前ガイド１５０は、第１例で挙げた突起５０ｂに代えて案内コロ１５２を有している。案内コロ１５２は、第１例の突起５０ｂと同じく用紙が搬送される領域の外側に設けられており、この位置で回転自在に支持されている。
【００６１】
第２例の転写前ガイド１５０によれば、中間転写ベルト１２が下方に大きく撓んだときにその表面が案内コロ１５２に接すると、案内コロ１５２は中間転写ベルト１２の走行に従動して回転する。これにより、中間転写ベルト１２の表面に対する摩擦を和らげることができる。
【００６２】
本発明は上述した一実施形態に制約されることなく、各種に変形して実施可能である。
第１，第２例の転写前ガイド５０，１５０では、いずれも搬送面５０ａの両側に突起５０ｂ，案内コロ１５２がそれぞれ設けられているが、これらはいずれか片側だけに設けられていてもよい。あるいは、第１例で挙げた突起５０ｂが片側に設けられており、もう片側には第２例で挙げた案内コロ１５２が設けられている態様であってもよい。
【００６３】
一実施形態では、用紙の搬送経路と中間転写ベルト１２との間の角度が比較的小さい形態を例に挙げているが、例えば用紙の搬送経路が縦方向であり、これに対して中間転写ベルトが横方向である形態にも本発明を適用することができる。
【００６４】
一実施形態ではロータリー式の現像ユニット１０を例に挙げているが、現像ユニットはタンデム式のものでもよい。また、一実施形態ではフルカラータイプの画像形成装置を挙げているが、画像形成装置はモノクロタイプであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６５】
【図１】一実施形態としての画像形成装置の構成例を示す概略図である。
【図２】画像形成装置の制御に関する構成を示すブロック図である。
【図３】画像形成装置内の転写部及びその近傍部分の拡大図である。
【図４】装置本体内部の搬送ユニットの一部を示す斜視図である。
【図５】転写前ガイドの単品図である。
【図６】図４と別の方向から搬送ユニットの一部を示した斜視図である。
【図７】転写前ガイドの着脱機構を具体的に示す斜視図及び部分拡大図である。
【図８】中間転写ベルト及び転写前ガイドの断面図である。
【図９】本実施形態に第２例の転写前ガイドを適用した図である。
【符号の説明】
【００６６】
１    画像形成装置
２    画像形成部
４    感光体ドラム
６    帯電器
８    レーザースキャニングユニット
９    トナーコンテナ
１０    現像ユニット
１２    中間転写ベルト
１８    転写部
１８ａ  駆動ローラ
１８ｂ  転写ローラ
２０    定着部
２８    レジストローラ（用紙搬送手段）
５０    転写前ガイド
５０ａ  搬送面
５０ｂ  突起
５０ｃ  掛止爪
５４    支持プレート
５６    掛止穴
５２    搬送ユニット
１５０  転写前ガイド
１５２  案内コロ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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