(57)【要約】      （修正有）【課題】スループットの低下を緩和しつつ、電力消費の削減及び低騒音化を実現可能な画像形成システムを提供する。【解決手段】画像形成システムは、記録材に画像を形成する画像形成装置（１）と、画像形成装置からの記録材に後処理を施す複数の後処理装置（５）（６）（５２）（７）とを含む。また、画像形成装置（１）は、複数の後処理装置（５）（６）（５２）（７）の接続順序を記憶する記憶手段と、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と複数の後処理装置（５）（６）（５２）（７）の接続順序に応じて、動作の開始要求又は終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段を含む。さらに、画像形成装置は、決定された後処理装置へ動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段を含む。【選択図】図１
2008080648.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
記録材に画像を形成する画像形成装置と、前記画像形成装置からの記録材に後処理を施す複数の後処理装置とを含む画像形成装置システムであって、
前記画像形成装置は、
前記複数の後処理装置の接続順序を記憶する記憶手段と、
前記記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、前記複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段と、
決定された前記後処理装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段と
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【請求項２】
前記決定手段は、
前記記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、前記複数の後処理装置の接続順序とに応じて、前記画像形成装置から前記記録材を排出するための後処理装置までの排出経路を決定する排出経路決定手段と、
決定された前記排出経路に存在する１以上の後処理装置を、動作の開始要求が送信されるべき後処理装置として決定する送信先決定手段と
を含むことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
【請求項３】
前記送信先決定手段は、
決定された前記排出経路に存在しない後処理装置を、動作の終了要求が送信されるべき後処理装置として決定する
ことを特徴とする請求項２に記載の画像形成システム。
【請求項４】
決定された前記排出経路に存在しない後処理装置であっても、後続の記録材に依拠する特定の条件が満たされていないときは、該後処理装置には、動作の終了要求が送信されないよう制御する制御手段
をさらに含むことを特徴とする請求項３に記載の画像形成システム。
【請求項５】
記録材に画像を形成する画像形成装置と、前記記録材を前記画像形成装置へ給紙するか又は先行する後処理装置からの記録材を搬送する複数の給紙装置とを含む画像形成装置システムであって、
前記画像形成装置は、
前記複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶手段と、
前記記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、前記複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段と、
決定された前記給紙装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段と
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【請求項６】
前記決定手段は、
前記記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、前記複数の給紙装置の接続順序とに応じて、前記記録材を給紙するための給紙装置から前記画像形成装置までの給紙経路を決定する給紙経路決定手段と、
決定された前記給紙経路に存在する１以上の給紙装置を、動作の開始要求が送信されるべき給紙装置として決定する送信先決定手段と
を含むことを特徴とする請求項５に記載の画像形成システム。
【請求項７】
前記送信先決定手段は、
決定された前記給紙経路に存在しない給紙装置を、動作の終了要求が送信されるべき給紙装置として決定する
ことを特徴とする請求項６に記載の画像形成システム。
【請求項８】
決定された前記給紙経路に存在しない給紙装置であっても、後続の記録材に依拠する特定の条件が満たされていないときは、該給紙装置には、動作の終了要求が送信されないよう制御する制御手段
をさらに含むことを特徴とする請求項７に記載の画像形成システム。
【請求項９】
記録材に後処理を施す複数の後処理装置と接続される画像形成装置であって、
前記複数の後処理装置の接続順序を記憶する記憶手段と、
前記記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、前記複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段と、
決定された前記後処理装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段と
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１０】
記録材を画像形成装置へ給紙するか又は先行する後処理装置からの記録材を搬送する複数の給紙装置と接続される画像形成装置であって、
前記複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶手段と、
前記記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、前記複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段と、
決定された前記給紙装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段と
を含むことを特徴とする画像形成装置。
【請求項１１】
記録材に後処理を施す複数の後処理装置と接続される画像形成装置の制御方法であって、
前記複数の後処理装置の接続順序を記憶する記憶工程と、
前記記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、前記複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定工程と、
決定された前記後処理装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信工程と
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１２】
記録材を画像形成装置へ給紙するか又は先行する後処理装置からの記録材を搬送する複数の給紙装置と接続される画像形成装置の制御方法であって、
前記複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶工程と、
前記記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、前記複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定工程と、
決定された前記給紙装置へ前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信工程と
を含むことを特徴とする画像形成装置の制御方法。
【請求項１３】
画像形成装置システムであって、
記録材に画像を形成する画像形成装置と、
前記記録材を前記画像形成装置へ給紙するか又は先行する後処理装置からの記録材を搬送する複数の給紙装置と、
前記画像形成装置からの記録材に後処理を施す複数の後処理装置と、
前記複数の後処理装置の接続順序と、前記複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶手段と、
前記記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、前記複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき後処理装置を決定するとともに、前記記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、前記複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段と、
決定された前記後処理装置及び前記給紙装置へ、前記動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段と
を含むことを特徴とする画像形成システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、給紙装置、後処理装置及び画像形成装置を含む画像形成システム及びその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、電子写真方式やインクジェット方式の画像形成装置の画像品質は、オフセット印刷の画像品質に迫ってきているため、商業印刷の分野でも当該画像形成装置の導入が盛んである。
【０００３】
一方、商業印刷の分野では、オンデマンドプリントが注目されている。オンデマンドプリントは、顧客から通信回線を通して送信される印刷データに基づいて実行される印刷処理をいう。オンデマンドプリントは、多品種、小ロットの需要にも柔軟に応えることができるため、例えば、マニュアル等のドキュメントや個人向けパンフレットの印刷にも適している。また、印刷在庫の大幅な削減、オンラインでデータ入力から製本完了まで可能となることによる大幅な工数時間の短縮、データ転送の容易さなどからも、オンデマンドプリントは利点が多い。
【０００４】
ところで、オンデマンドプリントに使用される画像形成システムは、多種多様な記録材に対応するために、複数の大容量の給紙装置が接続される。また、帳合い、仕分け、Ｚ折り処理、インサータ処理、ステイプル処理、パンチ穴あけ処理、製本処理などの後処理を実現するには、複数の後処理装置が必要となる。
【０００５】
しかしながら、複数の給紙装置や複数の後処理装置の全てを一斉に動作させたり、停止させたりすると、無駄なエネルギーが消費されたり、騒音が大きくなったりするため、好ましくない。
【０００６】
従来、各後処理装置が、各用紙の行き先情報に応じて、自機に所定枚数以上の用紙が搬送されないと判断すると、自律的に動作を停止する発明が提案されている（特許文献１）。
【特許文献１】特開２００５−１９５９２９号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
しかし、複数の後処理装置には、一度、動作を停止してしまうと、再開のための準備動作を必要とする後処理装置が含まれる場合がある。従って、各後処理装置が、勝手に動作を停止してしまうと、画像形成システムのスループットが低下してしまうおそれがある。また、特許文献１の画像形成システムは、各後処理装置が、自機に所定枚数の用紙が到着するのを必ず待ってから停止する。そのため、所定枚数の用紙の到着を待つ必要がないときには、スループットが低下してしまう。なお、特許文献１は、後処理装置には着目しているが、給紙装置には着目していない。
【０００８】
そこで、本発明は、スループットの低下を緩和しつつ、電力消費の削減及び低騒音化を実現可能な画像形成システムを提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明は、例えば、画像形成装置システムとして実現できる。画像形成システムは、記録材に画像を形成する画像形成装置と、画像形成装置からの記録材に後処理を施す複数の後処理装置とを含む。また、画像形成装置は、複数の後処理装置の接続順序を記憶する記憶手段と、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と複数の後処理装置の接続順序に応じて、動作の開始要求又は終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段を含む。さらに、画像形成装置は、決定された後処理装置へ動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段を含む。
【００１０】
なお、画像形成装置システムは、記録材を画像形成装置へ給紙するか又は先行する後処理装置からの記録材を搬送する複数の給紙装置を含んでもよい。この場合、画像形成装置は、複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶手段と、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と複数の給紙装置の接続順序に応じて動作の開始要求又は終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段を含んでもよい。
【発明の効果】
【００１１】
本発明によれば、画像形成装置が、後処理装置や給紙装置の接続順序と、排出装置となる後処理装置や実際に給紙を行う給紙装置に応じて、動作の開始要求又は終了要求が通知されるべき装置を決定する。とりわけ、画像形成装置は、各印刷ジョブを管理しているため、後処理装置や給紙装置の動作開始や停止のタイミングをより好適に決定できる。よって、本発明は、各後処理装置が、自律的に動作の開始と停止を決定する従来技術と比較して、スループットの低下を緩和しつつ、電力消費の削減及び低騒音化を実現できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下に本発明の一実施形態を示す。もちろん以下で説明される個別の実施形態は、本発明の上位概念、中位概念及び下位概念など種々の概念を理解するために役立つであろう。また、本発明の技術的範囲は、特許請求の範囲によって確定されるのであって、以下の個別の実施形態によって限定されるわけではない。
【００１３】
［実施形態１］
図１は、実施形態に係る画像形成システム例示的な断面図である。１は、画像形成装置である。２、３、４は、記録材Ｐを格納する給紙装置である。なお、記録材は、記録媒体、用紙、シート、転写材、転写紙と呼ばれることもある。５、６、５２は、記録材を積載するスタッカーである。７は、フィニッシャーである。なお、スタッカー５、６、５２及びフィニッシャー７は、いわゆる後処理装置の一例である。
【００１４】
画像形成装置１は、例えば、次のような構成要素を備えている。感光ドラム２９は、潜像やトナーによる可視画像を担持する。一次帯電器２２は、感光ドラムを一様に帯電させる。露光器２０は、光信号に変換された画像データを感光ドラム２９に照射する。現像器２１は、感光ドラム２９上に形成された潜像をトナーによって可視画像に変換する。転写帯電器２４は、感光ドラム２９上に形成されたトナー像を記録材に転写する。分離帯電器２５は、記録材を感光ドラムから引き離すための高電圧を印加する。クリーナ２３は、転写されずに感光ドラム２９上に残ったトナーを回収する。
【００１５】
給紙装置２、３、４は、それぞれ次の構成要素を備えている。収納庫１２、１１、１０は、記録材を積載しつつ収納する。給紙ローラ９、８、１９は、積載されている記録材を１枚ずつ分離して給紙する。リフター１５、１４、１３、記録材の紙面高さを給紙ローラ９、８、１９が給紙できる適正な位置に調整する。搬送ローラ１８、１７、１６は、収納庫又は先行する（上流の）給紙装置からの記録材を搬送する。
【００１６】
ところで、給紙装置２、３、４は、ヒータ（図示略）によって暖められた空気を収納庫１２、１１、１０内に送り込むブロワー（図示略）をそれぞれ有している。これにより、収納庫１２、１１、１０内の湿度が調節される。なお、湿度調節制御は、記録材の素材によって異なる。例えば、坪量が６４ｇ／ｍ２〜１０５ｇ／ｍ２程度の普通紙は、湿度調整制御が必要ない。一方、坪量が１０５ｇ／ｍ２を越える厚紙に対しては湿度調節が必要となる。また、ヒータが目的の温度に達しない給紙装置２、３、４からは、記録材を搬送することができない。そのため、給紙装置２、３、４に積載された記録材の素材などのパラメータに依存して、電源ＯＮや動作開始の指示があってから、実際に搬送動作を開始できるまでの時間は変化することになる。
【００１７】
給紙装置２、３、４から給紙された記録材は、記録材検知センサ２７によって画像形成装置１への到着が検知される。記録材は、レジストローラ２６に突き当たることでスキューが補正される。さらに、記録材は、転写帯電器２４に搬送されてトナー像が転写される。その後、記録材は、搬送ベルト２８によって定着ローラ３１が存在する方向に搬送される。定着ローラ３１は、一対のローラから構成される。対となっている定着ローラの上側のローラにはハロゲンヒータ３２が内蔵されている。また、上側のローラの近傍には、定着ローラの温度を検知するためのサーミスタ３０が配置されている。ハロゲンヒータ３２によって、定着ローラ３１の温度が、約摂氏１８０度程度に維持されている。定着ローラ３１を通過した記録材は、画像形成装置１に直接属されている後処理装置の一例であるスタッカー５に搬送される。
【００１８】
スタッカー５、６、５２は、それぞれ、次のような構成要素を備えている。収納庫３６、３８、４７は、記録材を収納する。積載トレイ３５、３９、４６は、収納庫３６、３８、４７の記録材を積載する。搬送ローラ３３、３７、４５は、サンプルトレイ、収納庫又は後続の後処理装置へ記録材を搬送する。サンプルトレイ４９、５０、５１は、サンプルとして印刷された記録材など、少数の記録材を積載する。フラッパー３４、４０、４８は、記録材の搬送経路を切り替える。搬送経路としては、それぞれのスタッカーにおいて、収納庫へ積載する経路、下流（後続）の後処理装置へ記録材を搬送する経路、及び記録材をサンプルトレイへ積載する経路の３つが存在する。
【００１９】
フィニッシャー７は、記録材を積載するための排出トレイ４１を備えている。記録材は搬送経路４３を通って排出トレイ４１に積載される。一方、フィニッシャー７の断面図中に点線で囲まれた部分は、くるみ製本ユニット４２である。くるみ製本ユニット４２は、搬送経路４４を経由して搬送された記録材をくるみ製本する。
【００２０】
図２は、くるみ製本を説明するための図である。例えば、複数のＡ４サイズの記録材からなる束２０１の背に、糊付けユニット２０２が糊付けを行う。そして、Ａ３サイズの表紙２０３で糊付けされた束２０１がくるまれ、束２０４が形成される。束２０４は、不図示の截断ユニットにより、所定サイズとなるように裁断される。なお、表紙２０３を束２０１と接着するための糊は、一般に、常温で固形である。よって、糊付けする際には、糊は、ヒータ等によって加熱される必要があるが、通常、加熱には、数分間が必要である。これは、一度、ヒータの加熱を停止すれば、再び、糊付けユニット２０２を所望の温度へ加熱するには、ある程度の待ち時間が発生することを意味する。
【００２１】
図３は、実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。３０６は、画像形成装置１に対してプリントジョブなどを送信する、パーソナルコンピュータ（ＰＣ）や画像読取装置などの外部装置である。プリントジョブとは、画像データと印刷データを含む。一般に、印刷データは、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報などを含む。
【００２２】
外部装置３０６から送信されたプリントジョブは、画像形成装置１の外部Ｉ／Ｆ３０７で受信される。外部Ｉ／Ｆ３０７で受信されたプリントジョブはメモリコントローラ３０９に送られる。メモリコントローラ３０９は、プリントジョブから画像データを抽出し、圧縮／伸張部３１０へ送る。画像データは圧縮されているので、圧縮・伸張部３１０は、画像データを内部的なデータに変換する。内部的なデータに変換された画像データは、ハードディスク３１１に格納される。ハードディスク３１１は、大容量の他の記憶手段によって構成することも可能である。なお、ハードディスク３１１は、複数の後処理装置の接続順序や複数の給紙装置の接続順序を記憶する。
【００２３】
一方、メモリコントローラ３０９は、プリントジョブに含まれる印刷データを抽出してジョブ制御部３０１へ送る。ジョブ制御部３０１は、印刷データを受信すると、印刷動作を開始すべく、プリント制御部３０２へ動作開始要求を送信する。プリント制御部３０２は、動作開始要求を受信すると、プリンタ部３０３へ動作開始要求を送信するとともに、印刷データにより指定された給紙装置や後処理装置に対してアクセサリ（ＡＣＣ）Ｉ／Ｆ３０４を介して動作の開始要求を送信する。すなわち、アクセサリＩ／Ｆ３０４は、動作の開始要求などの通知を送信する送信手段として機能する。なお、アクセサリは、給紙装置や後処理装置など、画像形成装置１に接続される装置の総称である。
【００２４】
その際に、プリント制御部３０２は、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段として機能する。また、プリント制御部３０２は、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段として機能する。
【００２５】
なお、給紙装置や後処理装置は、必ずしも同一の機能を実現するものではないが、電気的な制御部は、ほぼ同様の構成を採用することも可能である。そこで、説明を簡潔にするために、給紙装置や後処理装置の制御部は、同様の構成を採用しているものとする。
【００２６】
通信Ｉ／Ｆ３１４は、画像形成装置１から送信された動作開始要求等のコマンドを受信したり、何らかの情報を画像形成装置１へ送信したりする。入出力Ｉ／Ｆ３１８は、モータ等の負荷を駆動したり、センサ信号を受信したりするためのユニットである。アクセサリ制御部３１６は、画像形成装置１や隣接する他の装置と通信を行う。給紙装置に搭載されるアクセサリ制御部３１６は、例えば、記録材の搬送を制御したり、給紙を制御したりする。また、後処理装置に搭載されるアクセサリ制御部３１６は、記録材の搬送を制御したり、後処理を制御したりする。
画像形成装置１のプリンタ部３０３は、画像形成装置１の記録材に画像を形成するユニットである。プリンタ部３０３、プリントジョブに関与する給紙装置及び後処理装置の各動作準備が終了すると、ジョブ制御部３０１は、画像データをページ毎に出力するようメモリコントローラ３０９に要求する。メモリコントローラ３０９は、ハードディスク３１１から内部的なデータに変換された画像データを読み出する。圧縮／伸張部３１０は、読み出された画像データを画像形成装置１において印字可能なビットマップデータに伸張し、ページメモリ３０８に格納する。ジョブ制御部３０１は、メモリコントローラ３０９から送られてきたビットマップデータを、プリント制御部３０２を介してプリンタ部３０３に送信する。プリント制御部３０２は、プリンタ部３０３に画像形成の実施を指示する。さらに、プリント制御部３０２は、指定された給紙装置に記録材の搬送開始を指示する。また、プリント制御部３０２は、記録材の搬送経路に位置する各後処理装置に、アクセサリＩ／Ｆ３０４を介して記録材の情報を送信する。
【００２７】
プリントジョブが終了すると、ジョブ制御部３０１は、プリント制御部３０２に動作終了を指示する。プリント制御部３０２は、必要に応じて、アクセサリＩ／Ｆ３０４を介して給紙装置や後処理装置に動作の終了要求を送信する。すなわち、アクセサリＩ／Ｆ３０４は、動作の終了要求などの通知を送信する送信手段として機能する。
【００２８】
その際に、プリント制御部３０２は、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報と、複数の後処理装置の接続順序とに応じて、動作の終了要求が通知されるべき後処理装置を決定する決定手段として機能する。同様に、プリント制御部３０２は、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段として機能する。また、プリント制御部３０２は、プリンタ部３０３に対して動作終了を指示する。
【００２９】
なお、プリント制御部３０２がプリントジョブを実行中に、次のプリントジョブが外部装置３０６から到来することもある。この場合、ジョブ制御部３０１は、メモリコントローラ３０９を介して画像データをハードディスク３１１に格納し、印刷データをジョブ制御部３０１が備えるＲＡＭ（不図示）に記憶する。なお、印刷データもハードディスク３１１に記憶されてもよい。このように、ＲＡＭやハードディスク３１１は、記憶手段として機能する。そして、ジョブ制御部３０１は、前のプリントジョブが終了すると、順次、次のプリントジョブを実行する。
図４は、実施形態に係るプリントジョブのデータ構造の一例を示す図である。プリントジョブは、ページごとにデータが分かれている。よって、プリントジョブは、印刷されるページ数に対応した数のページデータからなる。例えば、３ページを印刷するためのプリントジョブは、３つのページデータを有する。ページデータの構造はいずれも同一であるため、ページデータ４００を一例として説明する。
【００３０】
ページデータ４００の先頭には、ジョブ名称を格納するためのジョブ名称領域４０１が設けられている。ジョブ名称は、例えば、他のプリンジョブと区別するための識別情報（ＩＤ）などである。ページＩＤ領域４０２には、他のページと区別が可能な固有のページＩＤが格納される。給紙段ＩＤ領域４０３は、記録材を給紙する給紙装置を指定する指定情報の一例である給紙段ＩＤが格納される。排出先ＩＤ領域４０４には、記録材を排出する後処理装置を指定するための指定情報の一例である排出先ＩＤ４０４が格納される。最終紙フラグ４０５は、本プリントデータに対応するページがプリントジョブの最後ページであるか否かを示す情報が格納される。先頭紙フラグ４０６は、本プリントデータに対応するページがプリントジョブの先頭ページであるか否かを示す情報が格納される。動作モード領域４１０は、プリントジョブに適用される動作モードを表す動作モード情報が格納される。動作モードには、例えば、通常動作、通常動作を中断して実行される優先順位の高いジョブを実行する動作（割り込み動作）、同一のジョブだが、排出先をサンプルトレイに替えて一部だけ出力する動作（プルーフプリント）などがある。なお、ページデータ４００のうち、画像データ４０７を除くデータが上述の印刷データに相当する。
【００３１】
図５Ａは、実施形態に係る排出経路リストの一例を示す図である。本実施形態では、記録材の排出先となるトレイが８段ある。よって、排出先ＩＤは、１ないし８となる。具体的には、画像形成装置１の隣に配置されているスタッカー５のサンプルトレイ４９の排出先ＩＤが１となる。スタッカー５の収納庫３６の排出先ＩＤが２となる。スタッカー６のサンプルトレイ５０の排出先ＩＤが３となる。スタッカー６の収納庫３８の排出先ＩＤが４となる。スタッカー５２のサンプルトレイ５１の排出先ＩＤが５となる。スタッカー５２の収納庫４７の排出先ＩＤが６となる。フィニッシャー７の排出トレイ４１の排出先ＩＤが７となる。フィニッシャー７のくるみ積載トレイの排出先ＩＤが８となる。
【００３２】
さらに、排出先ＩＤが１、２の場合、記録材は、画像形成装置１からスタッカー５に排出される。排出先ＩＤが３、４の場合、記録材は、スタッカー５を経由してスタッカー６に搬送され、排出先ＩＤに応じたトレイに排出される。排出先ＩＤが５、６の場合、記録材は、スタッカー５、スタッカー６を経由してスタッカー５２に搬送され、排出先ＩＤに応じたトレイに排出される。排出先ＩＤが７、８の場合、記録材は、スタッカー５、スタッカー６、スタッカー５２を経由してフィニッシャー７に搬送され、排出先ＩＤに応じたトレイに排出される。なお、排出経路リストの排出経路の欄に記載されている数字は、後処理装置を識別するための装置ＩＤである。このように、複数の後処理装置の接続順序が排出経路として管理されている。なお、給紙装置に関しても接続順序を管理するデータやリストがハードディスク３１１などの格納されていてもよい。
【００３３】
図５Ｂは、実施形態に係る装置ＩＤ管理リストの一例を示す図である。この図によれば、スタッカー５の装置ＩＤは、１である。スタッカー６の装置ＩＤは、２である。スタッカー５２の装置ＩＤは、３である。フィニッシャー７の装置ＩＤは、４である。なお、図５Ａと図５Ｂからわかるように、排出経路は、装置ＩＤによって定義されている。
【００３４】
なお、装置ＩＤ管理リストや排出経路リストは、例えば、画像形成装置１の起動時に、プリント制御部３０２が、各後処理装置及び各給紙装置と通信することで作成する。
【００３５】
なお、排出先ＩＤと排出経路の関係は、図４で説明したプリントジョブのデータ構造には含まれていない。そのため、予め、画像形成装置１のハードディスクなどに記憶しておく必要がある。このように、複数の後処理装置が画像形成装置に接続されている場合、シートごとに、どの後処理装置へ排出されるのかを、画像形成装置１は把握している必要がある。
【００３６】
図６は、実施形態に係る後処理装置のステータスを管理するためのステータスリストの一例を示す図である。ステータスリスト６００は、例えば、ジョブ制御部３０１により作成され、ＲＡＭ又はハードディスク３１１に格納される。
【００３７】
装置ＩＤの領域には、各後処理装置に割り当てられた装置ＩＤが格納される。ステータスの領域には、各後処理装置ごとに、動作状態か、非動作状態かを示す情報が格納される。例えば、動作状態の場合「ＡＣＴ」が格納され、非動作状態の場合「ＤＭＴ」が格納される。Ｑｕｅｕｅ（キュー）の領域には、ページＩＤ（図４）が格納される。ジョブ制御部３０１は、プリントジョブを受信すると、そのページデータ４００からページＩＤと排出先ＩＤを抽出する。さらに、ジョブ制御部３０１は、排出先ＩＤから排出経路を特定し、さらに排出経路の最後に位置する装置ＩＤを特定する。ジョブ制御部３０１は、プリント制御部及びアクセサリＩ／Ｆ３０４を介して、装置ＩＤに対応する後処理装置からステータス情報を取得する。最終的に、ジョブ制御部３０１は、ステータスリスト６００に、装置ＩＤ、ステータス及びページＩＤを登録する。
【００３８】
図７は、実施形態に係る画像形成装置の制御方法の一例を示すフローチャートである。当該フローチャートを参照しながら、画像形成装置１が、どのように後処理装置に対し、動作の開始と終了を制御するかについて説明する。
ステップＳ７０１で、ジョブ制御部３０１は、外部装置３０６からのコマンド（プリントジョブ）の到来を待つ。コマンドが到来すると、Ｓ７０２へ進む。ステップＳ７０２で、ジョブ制御部３０１は、受信したプリントジョブのページデータ４００から排出先ＩＤを読み出し、排出経路リスト（図５Ａ）と照らし合わせて後処理装置の装置ＩＤと排出経路を特定する。ジョブ制御部３０１は、記録材を排出するための後処理装置を指定する指定情報（例：排出先ＩＤ、装置ＩＤ）と、複数の後処理装置の接続順序とに応じて排出経路を決定する排出経路決定手段として機能する。
【００３９】
ステップＳ７０３で、ジョブ制御部３０１は、ページデータから抽出したページＩＤを、ステータスリストのｑｕｅｕｅに格納する。ステップＳ７０４で、ジョブ制御部３０１は、排出経路リストを参照し、決定された排出経路に存在する１以上の後処理装置を、動作の開始要求が送信されるべき後処理装置として決定する。さらに、ジョブ制御部３０１は、排出経路リストを参照し、排出経路の最初に位置する後処理装置も決定する。例えば、排出経路が「１⇒２⇒３」であれば、装置ＩＤを１に設定されている後処理装置が、最初の後処理装置となる。このように、ジョブ制御部３０１は、動作の開始要求が送信されるべき後処理装置を決定する送信先決定手段としても機能する。
【００４０】
ステップＳ７０５で、ジョブ制御部３０１は、排出経路に存在するｉ（ｉは自然数。）番目の後処理装置のステータスをステータスリストから読み出す。なお、予めステータスリストはジョブ制御部３０１によって作成されているものとする。なお、ステップＳ７０５で、各後処理装置からステータスが直接的に取得されてもよい。
【００４１】
ステップＳ７０６で、ジョブ制御部３０１は、読み出したステータスが「ＡＣＴ」であるか否かを判定する。ステータスが動作中を意味する「ＡＣＴ」であれば、ステップＳ７０７へ進む。一方、ステータスが非動作中を意味する「ＤＭＴ」であれば、ステップＳ７１０へ進む。
【００４２】
ステップＳ７０７で、ジョブ制御部３０１は、次ページのページデータから排出先ＩＤを読み出し、排出経路リストに基づいて排出経路を決定し、ステータスを読み出した後処理装置が排出経路に含まれているかを判定する。排出経路に含まれていなければステップＳ７０８へ進み、含まれていればステップ７１２へ進む。
【００４３】
ステップＳ７０８で、ジョブ制御部３０１は、受信したページデータから動作モードを読み出し、読み出した動作モードが継続モードか否かを判定する。継続モードは、例えば、割り込み動作、プルーフプリント及び通常動作において残りページ存在する場合などである。例えば、ジョブ制御部３０１は、さらに次のページデータを調べ、現在の処理対象となっているページが最終紙か否かを確認する。最終紙であれば、動作が終了するため、継続モードではない。継続モードであれば、ステップＳ７１２へ進む。一方、通常動作など、継続モードでなければ、ステップＳ７０９に進む。
【００４４】
ステップＳ７０９で、ジョブ制御部３０１は、現在の処理対象となっている後処理装置に対して、動作の終了要求を意味するコマンドを送信する。そして、Ｓ７１２へ進む。
【００４５】
このように、ジョブ制御部３０１は、決定された排出経路に存在しない後処理装置を、動作の終了要求が送信されるべき後処理装置として決定し、動作の終了要求を送信する。また、決定された排出経路に存在しない後処理装置であっても、後続の記録材に依拠する特定の条件が満たされていないときもある。よって、ジョブ制御部３０１は、当該後処理装置には、動作の終了要求が送信されないよう制御する。すなわち、継続モードにあると判定することで、動作の終了要求が送信されてしまうことを回避している。
【００４６】
一方、現在の処理対象となっている後処理装置が「ＤＭＴ」である場合、Ｓ７１０で、ジョブ制御部３０１は、「ＤＭＴ」の後処理装置が排出経路に位置するか否かを判定する。もし、排出経路に位置する後処理装置が動作していない場合、記録材のジャムが発生してしまう。よって、これを避けるために、当該後処理装置に対して、動作の開始要求を送信しなければならない。なお、排出経路の決定方法は、上述したとおりである。排出経路に「ＤＭＴ」の後処理装置が存在しなければ、ステップＳ７１２へ進む。
【００４７】
一方、排出経路に「ＤＭＴ」の後処理装置が存在する場合、ステップＳ７１１へ進む。Ｓ７１１で、ジョブ制御部３０１は、当該後処理装置に対して動作の開始要求を意味するコマンドを送信する。その後、Ｓ７１２へ進む。
【００４８】
フローチャート上において、Ｓ７０７、Ｓ７０８、Ｓ７０９、Ｓ７１０及びＳ７１１の次のステップとなるＳ７１２で、ジョブ制御部３０１は、処理対象となる次の後処理装置が存在するか否かを判定する。次の後処理装置が存在すれば、ステップＳ７１３へ進み、ジョブ制御部３０１は、処理対象となる後処理装置の装置ＩＤを次の後処理装置の装置ＩＤにセットする。その後、ステップＳ７０５へ戻り、Ｓ７０５乃至Ｓ７１３からなる処理ループが実行される。
【００４９】
図８は、プリントジョブの一例を示す図である。図８に示されるプリントジョブが外部装置３０６から送信されてきた際における、ステータスリストの変遷について説明する。図８のページＩＤに着目すると、このプリントジョブによって、１０ページが印刷されることがわかる。
【００５０】
図９は、動作の開始から終了までの各後処理装置におけるイベントを示すイベントフローチャートである。図１０Ａないし１０Ｊは、各イベントに対応するステータスリストを示している。当初、各後処理装置の状態は、図６に示すように、ＤＭＴ（非動作状態）であるとする。
【００５１】
Ｓ９０１で、ページＩＤ＝１の記録材についてページデータが外部装置３０６から到来する。排出先ＩＤが７であるため、排出経路リストから、排出経路が１→２→３→４と決定される。
【００５２】
Ｓ９０２で、画像形成装置１は、排出経路に位置する各後処理装置に対して「動作の開始要求」を意味するコマンドを送信する。このとき、各後処理装置のｑｕｅｕｅに、ページＩＤ＝１が登録される。また、各後処理装置のステータスが「ＡＣＴ」に変更される。このときのステータスが、図１０Ａに示されている。
【００５３】
Ｓ９０３で、ページＩＤ＝２のページデータが外部装置３０６から到来すると、図１０Ｂに示されたステータスとなる。さらに、Ｓ９０４で、ページＩＤ＝３のページデータが到来すると、図１０Ｃに示されたステータスとなる。
【００５４】
Ｓ９０５で、ページＩＤ＝４のページデータが到来する。このページデータの排出先ＩＤは１であるため、スタッカー６、５２及びフィニッシャー７に対して「終了要求」を送信可能な状態となる。しかし、ページデータの動作モードが「割り込み動作」に設定されているため（図８）、画像形成装置１は、「終了要求」を送信しない。このときのステータスは、図１０で示したとおりとなる。
【００５５】
Ｓ９０６で、排出先ＩＤ＝１かつページＩＤ＝５のページデータが到来すると、ステータスは、図１０Ｅで示されたとおりとなる。Ｓ９０７で、ページＩＤ＝６のページデータが到来する。なお、ページＩＤ＝６に対応するページは、先ほどのページＩＤ＝１、２、３に対応するページの続きである。本実施形態によれば、スタッカー６、５２及びフィニッシャー７が動作状態「ＡＣＴ」であるため、すぐさま、記録材を搬送することが可能となる。よって、この段階で、開始要求を送信する必要があった従来技術と比較すると、スループットが向上する。なお、このときのステータスは、図Ｆに示したとおりとなる。
【００５６】
Ｓ９０８で、ページＩＤ＝７のページデータが到来する。ページデータによれば、このページは、最終紙である（図８）。よって、ページＩＤ＝７に対応する記録材がフィニッシャー７のトレイに排出されると、Ｓ９０９で、画像形成装置１は、フィニッシャー７に「終了要求」を送信する。このときの、ステータスは、図１０Ｇにより示されたとおりとなる。
【００５７】
Ｓ９１０で到来するページＩＤ＝８のページデータ、Ｓ９１１で到来するページＩＤ＝９のページデータは、それぞれ排出先ＩＤが５に設定されている。排出先ＩＤ＝５は、スタッカー５２のサンプルトレイを意味する。このときのステータスは、図１０Ｈ、１０Ｉにより示されたとおりとなる。スタッカー５２のサンプルトレイへの排出が完了すると、Ｓ９１２で、画像形成装置１は、スタッカー５２に対して「終了要求」を送信する。
【００５８】
Ｓ９１３で、ページＩＤ＝１０のページデータが到来する。当該ページデータの排出先ＩＤは４である。これは、スタッカー６のスタックトレイへの排出を意味する。また、当該ページデータによれば、最終紙であることもわかる（図８）。よって、ページＩＤ＝１０の記録材の排出が完了すると、Ｓ９１４で、画像形成装置１は、スタッカー５に「終了要求」を送信する。さらに、Ｓ９１４で、画像形成装置１は、スタッカー６に「終了要求」を送信する。このときのステータスは、図１０Ｊにより示されたとおりとなる。
【００５９】
以上、本実施形態によれば、画像形成装置が、後処理装置や給紙装置の接続順序と、排出装置となる後処理装置や実際に給紙を行う給紙装置に応じて、動作の開始要求又は終了要求が通知されるべき装置を決定する。とりわけ、画像形成装置は、各印刷ジョブを管理しているため、後処理装置や給紙装置の動作開始や停止のタイミングをより好適に決定できる。よって、本発明は、各後処理装置が、自律的に動作の開始と停止を決定する従来技術と比較して、スループットの低下を緩和しつつ、電力消費の削減及び低騒音化を実現できる。
【００６０】
上述した実施形態では、後処理装置に本発明を適用する場合を説明したが、当然、給紙装置に対しても適用できる。この場合、画像形成装置１は、複数の給紙装置の接続順序を記憶する記憶手段としてハードディスク３１１などを利用する。また、ジョブ制御部３０１は、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、複数の給紙装置の接続順序とに応じて、動作の開始要求又は動作の終了要求が通知されるべき給紙装置を決定する決定手段として機能する。また、アクセサリＩ／Ｆ３０４は、決定された給紙装置へ動作の開始要求又は動作の終了要求を送信する送信手段として機能する。
【００６１】
また、ジョブ制御部３０１は、記録材を給紙するための給紙装置を指定する指定情報と、複数の給紙装置の接続順序とに応じて、記録材を給紙するための給紙装置から画像形成装置までの給紙経路を決定する給紙経路決定手段として機能してもよい。さらに、ジョブ制御部３０１は、決定された給紙経路に存在する１以上の給紙装置を、動作の開始要求が送信されるべき給紙装置として決定する送信先決定手段として機能してもよい。ジョブ制御部３０１は、決定された給紙経路に存在しない給紙装置を、動作の終了要求が送信されるべき給紙装置として決定してもよい。
【００６２】
さらに、ジョブ制御部３０１は、決定された給紙経路に存在しない給紙装置であっても、後続の記録材に依拠する特定の条件が満たされていないときは、給紙装置には、動作の終了要求が送信されないよう制御する制御手段として機能してもよい。なお、特定の条件とは、例えば、後続の記録材が、上述した継続モードに該当する場合などである。すなわち、給紙装置を停止させてしまうよりも、継続して動作させて置いたほうが、スループット、消費電力又は騒音の面で有利となるような場合が、特定の条件となろう。
【図面の簡単な説明】
【００６３】
【図１】実施形態に係る画像形成システム例示的な断面図である。
【図２】くるみ製本を説明するための図である。
【図３】実施形態に係る制御部の一例を示すブロック図である。
【図４】実施形態に係るプリントジョブのデータ構造の一例を示す図である。
【図５Ａ】実施形態に係る排出経路リストの一例を示す図である。
【図５Ｂ】実施形態に係る装置ＩＤ管理リストの一例を示す図である。
【図６】実施形態に係る後処理装置のステータスを管理するためのステータスリストの一例を示す図である。
【図７】実施形態に係る画像形成装置の制御方法の一例を示すフローチャートである。
【図８】プリントジョブの一例を示す図である。
【図９】動作の開始から終了までの各後処理装置におけるイベントを示すイベントフローチャートである。
【図１０Ａ】、
【図１０Ｂ】、
【図１０Ｃ】、
【図１０Ｄ】、
【図１０Ｅ】、
【図１０Ｆ】、
【図１０Ｇ】、
【図１０Ｈ】、
【図１０Ｉ】、
【図１０Ｊ】図１０Ａないし１０Ｊは、各イベントに対応するステータスリストを示す図である。
【符号の説明】
【００６４】
１：画像形成装置
２、３、４：給紙装置
５、６、５２：スタッカー
７：フィニッシャー
Ｐ：記録材
【図１】
2008080648.tif 000003
【図２】
2008080648.tif 000004
【図３】
2008080648.tif 000005
【図４】
2008080648.tif 000006
【図５Ａ】
2008080648.tif 000007
【図５Ｂ】
2008080648.tif 000008
【図６】
2008080648.tif 000009
【図７】
2008080648.tif 000010
【図８】
2008080648.tif 000011
【図９】
2008080648.tif 000012
【図１０Ａ】
2008080648.tif 000013
【図１０Ｂ】
2008080648.tif 000014
【図１０Ｃ】
2008080648.tif 000015
【図１０Ｄ】
2008080648.tif 000016
【図１０Ｅ】
2008080648.tif 000017
【図１０Ｆ】
2008080648.tif 000018
【図１０Ｇ】
2008080648.tif 000019
【図１０Ｈ】
2008080648.tif 000020
【図１０Ｉ】
2008080648.tif 000021
【図１０Ｊ】
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