(57)【要約】【課題】認証サーバにかかる負荷を抑制しつつ、利用者によるプリンタ等の利用を状況に応じて制限できる利用可否決定装置を提供する。【解決手段】利用者の認証情報を保持する認証サーバ１と通信可能に接続され、画像形成装置３を利用可能な利用者の情報を保持する認証データベースを有し、画像形成処理を要求した利用者の情報と、当該画像形成処理を実行する画像形成装置３を対象装置として特定する情報とを受け入れて、前記認証サーバ１に保持された認証情報を用いて前記利用者を認証し、前記認証の結果に基づいて前記認証データベースに保持されている情報を更新し、前記更新された認証データベースに保持されている情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定し、当該決定の結果を表す情報を出力する利用可否決定装置である。【選択図】図１
2008123018.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
利用者の認証情報を保持する認証サーバと通信する手段と、
画像形成装置を利用可能な利用者の情報を保持する認証データベースと、
画像形成処理を要求した利用者の情報と、当該画像形成処理を実行する画像形成装置を対象装置として特定する情報とを受け入れる手段と、
前記認証サーバに保持された認証情報を用いて、前記利用者を認証する手段と、
前記認証の結果に基づいて、前記認証データベースに保持されている情報を更新する更新手段と、
前記更新された認証データベースに保持されている情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定する決定手段と、
当該決定の結果を表す情報を出力する手段と、
を含むことを特徴とする利用可否決定装置。
【請求項２】
利用者ごとの状況情報を管理する利用者データベースと通信する手段をさらに含み、
前記更新手段は、
前記認証データベースに、前記利用者の情報を追加する際に、前記利用者データベースを参照して、画像形成の要求があった時点での、要求元の利用者の状況情報を参照し、利用可能な画像形成装置を決定し、
前記決定された、前記利用者が利用可能な画像形成装置を特定する利用可能装置情報を、前記追加する利用者の情報に関連づけて、前記認証データベースを更新し、
前記決定手段は、前記利用者の情報に関連づけて、前記更新された認証データベースに保持されている利用可能装置情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定する、
ことを特徴とする、請求項１に記載の利用可否決定装置。
【請求項３】
利用者の認証情報を保持する認証サーバと通信可能に接続され、画像形成装置を利用可能な利用者の情報を保持する認証データベースを備えたコンピュータに、
画像形成処理を要求した利用者の情報と、当該画像形成処理を実行する画像形成装置を対象装置として特定する情報とを受け入れる手順と、
前記認証サーバに保持された認証情報を用いて、前記利用者を認証する手順と、
前記認証の結果に基づいて、前記認証データベースに保持されている情報を更新する手順と、
前記更新された認証データベースに保持されている情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定する手順と、
当該決定の結果を表す情報を出力する手順と、
を実行させることを特徴とするプログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、画像形成装置の利用可否を決定する利用可否決定装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
企業や学校などの組織に設置されたネットワークシステムにおいて、登録利用者の認証情報を保持する認証サーバを設置し、認証サーバにて認証される登録利用者にのみ、ネットワーク接続されたプリンタを利用可能とすることが行われている。
【０００３】
さらに組織によっては、認証サーバに登録されている登録利用者であっても、その状況に応じてプリンタの利用を制限したいという要望がある。例えば、特許文献１に開示されたプリントサーバでは、認証サーバによる認証の後、登録利用者による累積印刷枚数と、予め定めた印刷枚数の上限とを認証サーバから取得して、印刷枚数に応じて登録利用者によるプリンタの利用の可否を決定している。
【特許文献１】特開２００３−３３０６８６号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に開示されているような、従来のネットワークシステムでは、認証サーバにおいて状況に応じた利用制限に係る情報をも管理している。このため、利用可能条件に関する情報が頻繁に更新されるものであると、認証サーバにかかる負荷が大きくなってしまう。そこで、登録利用者の利用制限に関する情報を保持する、利用可能条件データベースを認証サーバとは別に設置する（例えばプリントサーバに保持させるなど）ことも考えられる。
【０００５】
ところが認証サーバとは別にデータベースを設置すると、新たな利用者を登録する際に、認証サーバと、当該データベースとの双方に登録しなければならず、利便性が低い。また、認証サーバに新たな利用者を登録してから、利用可能条件データベースに当該利用者を別途登録するまで、当該利用者はプリンタを利用することができない場合が生じる。同様に、利用者の変更、削除など認証サーバの内容を更新するごとに、利用可能条件データベースの内容をそれに合わせて更新しなければならず、利便性が低い。
【０００６】
本発明は、上記実情に鑑みてなされたものであり、認証サーバにかかる負荷を抑制しつつ、利便性を向上できる利用可否決定装置の提供をその目的の一つとしている。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上記従来の問題点を解決するための本発明は、利用可否決定装置であって、利用者の認証情報を保持する認証サーバと通信する手段と、画像形成装置を利用可能な利用者の情報を保持する認証データベースと、画像形成処理を要求した利用者の情報と、当該画像形成処理を実行する画像形成装置を対象装置として特定する情報とを受け入れる手段と、前記認証サーバに保持された認証情報を用いて、前記利用者を認証する手段と、前記認証の結果に基づいて、前記認証データベースに保持されている情報を更新する更新手段と、前記更新された認証データベースに保持されている情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定する決定手段と、当該決定の結果を表す情報を出力する手段と、を含むことを特徴としている。
【０００８】
ここで、この利用可否決定装置は、利用者ごとの状況情報を管理する利用者データベースと通信する手段をさらに含み、前記更新手段は、前記認証データベースに、前記利用者の情報を追加する際に、前記利用者データベースを参照して、画像形成の要求があった時点での、要求元の利用者の状況情報を参照し、利用可能な画像形成装置を決定し、前記決定された、前記利用者が利用可能な画像形成装置を特定する利用可能装置情報を、前記追加する利用者の情報に関連づけて、前記認証データベースを更新し、前記決定手段は、前記利用者の情報に関連づけて、前記更新された認証データベースに保持されている利用可能装置情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定するようにしてもよい。
【０００９】
また、本発明の一態様に係るプログラムは、利用者の認証情報を保持する認証サーバと通信可能に接続され、画像形成装置を利用可能な利用者の情報を保持する認証データベースを備えたコンピュータに、画像形成処理を要求した利用者の情報と、当該画像形成処理を実行する画像形成装置を対象装置として特定する情報とを受け入れる手順と、前記認証サーバに保持された認証情報を用いて、前記利用者を認証する手順と、前記認証の結果に基づいて、前記認証データベースに保持されている情報を更新する手順と、前記更新された認証データベースに保持されている情報を用いて、前記利用者による対象装置の利用可否を決定する手順と、当該決定の結果を表す情報を出力する手順と、を実行させることを特徴としている。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１０】
本発明の実施の形態について図面を参照しながら説明する。本発明の実施の形態に係る認証印刷システム１０は、図１に示すように、認証サーバ１と、少なくとも１つのクライアント端末２と、少なくとも１つの画像形成装置３と、スケジュールデータベース４と、スケジュール別利用可能装置データベース５と、本発明の実施の形態に係る利用可否装置としてのプリントサーバ６と、を含んで構成され、これらは、ネットワークを介して相互に通信可能に接続されている。なお、図１の例では画像形成装置３としてのプリンタ３Ａと、プリンタ３Ｂと、が設置されている例を示している。
【００１１】
この認証印刷システム１０は、例えば、学校などの教育施設内に設置されるものであり、認証サーバ１に登録された利用者（例えば学生）だけに、施設内の各所に設置されたプリンタや複合機等の画像形成装置３の利用を許可する。また、認証サーバ１に登録された利用者であっても、状況に応じて画像形成装置３の利用を制限する。例えば、画像形成装置３の利用を、利用者が講義を受講している期間だけに制限したり、または、時間帯によってその利用を制限する。以下、各装置について説明する。
【００１２】
認証サーバ１は、例えばＬＤＡＰ（Lightweight Directory Access Protocol）を用いてデータベースへのアクセスを行わせる、一般的なサーバコンピュータを用いて実現できる。この認証サーバ１には、登録されている各利用者の認証情報がデータベースとして格納されている。本実施の形態では、認証サーバ１は、利用者の認証情報として、図２に示すように、当該利用者の利用者名（正確には、利用者名を表わす文字列）と、パスワード（正確には、パスワードの文字列）とを含む情報を保持する。また、認証サーバ１は、例えばプリントサーバ６から利用者に関する認証情報の提供要求を受けて、データベースに格納されている、当該要求された利用者の認証情報を提供する。ここで利用者の登録や削除は、例えば認証印刷システム１０の管理者などがクライアント端末２側からデータベースにアクセスして行う。
【００１３】
クライアント端末２は、一般的なパーソナルコンピュータであり、利用者に利用されるものである。利用者は、クライアント端末２において、自身の認証情報を入力するとともに、いずれかの画像形成装置３を印刷を行う対象装置として指定し、画像データの印刷要求を行う。このとき、クライアント端末２は、印刷要求として、印刷要求を行った利用者により入力された認証情報と、対象装置の指定情報と、印刷対象の画像データと、をプリントサーバ６に送信する。
【００１４】
画像形成装置３は、例えば、プリンタや複合機等である。この画像形成装置３は、プリントサーバ６から印刷の対象となる画像データを受信し、当該受信した画像データに基づく画像を用紙等に形成するものである。
【００１５】
スケジュールデータベース４は、利用者ごとに、その利用者の状況情報としてのスケジュール情報を保持するものである。図３（ａ）は、スケジュールデータベース４の内容の一例を表わす図である。同図に示すように、スケジュールデータベース４は、利用者ごとに、利用者名と、その利用者のスケジュールを表わす情報とを関連付けて保持している。ここでスケジュール情報は、図３（ｂ）に例示するように、時間帯を表す情報と、その時間帯における利用者の状態とを関連づけたものである。ここでは学校における例として、利用者が講義を受講中である状態（講義中）と、講義を受講していない状態（講義外）のいずれかの状態を表わすスケジュールフラグが、利用者の状態として保持される例について示している。なお、スケジュール情報の内容は更新可能であり、利用者が、各自で更新するようにしてもよいし、管理者が更新するようにしてもよい。
【００１６】
スケジュール別利用可能装置データベース５は、スケジュールフラグが表わす状態ごとに、その状態において利用可能な画像形成装置３を特定する利用可能装置情報を関連付けて保持している。図４は、スケジュール別利用可能装置データベース５の内容の一例を表わす図である。
【００１７】
なお、スケジュール別利用可能装置データベース５に保持される利用可能装置情報の内容は、管理者が設定すればよい。例えば、プリンタ３Ａについては、講義受講中の利用者に限ると設定する場合、「講義中」とのスケジュールフラグにプリンタ３Ａを特定する情報を関連づけて保持させればよい。また、例えばプリンタ３Ｂについては、その利用をスケジュールフラグによって制限しないとする場合、管理者は、「講義中」と「講義外」との双方のスケジュールフラグに、プリンタ３Ｂを特定する情報を関連づけて保持させる。
【００１８】
プリントサーバ６は、図１に示すように、制御部１１と、記憶部１２と、ストレージ部１３と、通信部１４と、図示しないクロックとを含んで構成されるサーバコンピュータである。
【００１９】
制御部１１は、ＣＰＵ等であり、記憶部１２に記憶されているプログラムに従って動作する。本実施の形態では、この制御部１１は、印刷要求を行った利用者の認証情報と、対象装置の指定情報とを受け入れて、認証サーバ１に記憶される認証情報を用い、当該利用者を認証する認証処理を実行する。また、制御部１１は、認証処理による認証の結果に基づいて、ストレージ部１３に保持される、利用可能装置データベース１５に保持されている情報を更新する更新処理を実行する。また、制御部１１は、利用可能装置データベース１５に保持されている情報を用いて、当該利用者による対象装置の利用可否を決定し、決定の結果を表わす情報を出力する決定処理を実行する。なお、これらの処理の具体的な内容については後述する。
【００２０】
記憶部１２は、ＲＡＭ（Random Access Memory）やＲＯＭ（Read Only Memory）などの記憶素子を含んで構成される。この記憶部１２は、制御部１１によって実行されるプログラムを格納している。また、この記憶部１２は、制御部１１のワークメモリとしても動作する。
【００２１】
ストレージ部１３は、ハードディスク等の補助記憶装置を含んで構成される。このストレージ部１３には、利用可能装置データベース１５が格納されている。図５は、利用可能装置データベース１５の内容の一例を表わしている。
【００２２】
利用可能装置データベース１５は、このデータベースに登録されている利用者の利用者名に対して、当該利用者が利用可能とされるべき画像形成装置３を特定する情報（利用可能装置情報）を関連付けて保持している。
【００２３】
通信部１４は、ネットワークカード等である。この通信部１４は、ネットワークを介して、各種データを受信し、制御部１１に出力する。また、制御部１１から入力される指示に従って、各種データをネットワークを介して送信する。
【００２４】
次に制御部１１によって実行される処理の内容について説明する。この処理は、機能的には、図６に示すように、認証処理部２１と、更新処理部２２と、決定処理部２３とを含んで構成されている。なお、以下では、「印刷要求を行った利用者」を、「要求元の利用者」と称する。
【００２５】
認証処理部２１は、要求元の利用者の認証情報と、印刷を行う対象装置の指定情報と、クライアント端末２から受け入れる。またこの認証処理部２１は、認証サーバ１に対して要求元の利用者に係る認証情報を要求して、認証情報を取得する。
【００２６】
認証処理部２１は、当該取得した認証情報を用い、利用者を認証する。これにより当該利用者が認証サーバ１に登録されているか否かを確認する。そして、この認証の結果を更新処理部２２に出力する。なお、認証処理部２１は、認証の結果、要求元の利用者が、認証サーバ１に登録されていない場合、印刷要求に基づく処理を中断する。このとき、利用不能である旨を当該利用者に通知するようにしてもよい。例えば、上記趣旨を表わすメッセージをこの利用者のクライアント端末２の表示部に表示させるようにしてもよい。
【００２７】
そして、更新処理部２２は、認証処理部２１から入力された認証の結果に基づいて、図７に示す処理（更新処理）を開始し、利用可能装置データベース１５に保持されている情報を更新する。
【００２８】
更新処理部２２は、認証処理部２１から入力された認証の結果、利用者を認証できなかったと判断される場合（Ｓ１０１のＮ）、当該利用者が利用可能装置データベース１５に登録されているか否かを判断する（Ｓ１０２）。そして利用可能装置データベース１５に登録されている場合（Ｓ１０２のＹ）、当該利用者の利用者名と、それに関連付けられた利用可能装置情報とを利用可能装置データベース１５から削除し（Ｓ１０３）、処理を終了する。
【００２９】
なお、当該利用者が利用可能装置データベース１５に登録されていなければ（Ｓ１０２のＮ）、そのまま処理を終了する。
【００３０】
また処理Ｓ１０１において、認証処理部２１から入力された認証の結果、利用者を認証できたと判断される場合（Ｓ１０１のＹ）、更新処理部２２は、スケジュールデータベース４から要求元の利用者に関連付けられたスケジュール情報を取得する。また、更新処理部２２は、現在時刻を計時するタイマＩＣ（図示せず）等から、現在時刻を表す情報を取得する。そして、取得したスケジュール情報のうち、現在時刻が属する時間帯に関連づけられたスケジュールフラグを取得する（Ｓ１０４）。そして、スケジュール別利用可能装置データベース５を参照し、取得したスケジュールフラグに関連付けられた利用可能装置情報を取得する（Ｓ１０５）。さらに更新処理部２２は、要求元の利用者が、利用可能装置データベース１５に保持されているか否かを判断する（Ｓ１０６）。
【００３１】
そして、要求元の利用者が利用可能装置データベース１５に登録されている場合（Ｓ１０６のＹ）、更新処理部２２は、この利用者の利用者名に関連付けられている利用可能装置情報を、処理Ｓ１０５において、スケジュール別利用可能装置データベース５から取得した利用可能装置情報で上書きして更新する（Ｓ１０８）。そして、更新処理部２２は、決定処理部２３に決定処理の実行指示を出力し、処理を終了する。
【００３２】
一方、処理Ｓ１０６において利用者が利用可能装置データベース１５に登録されていない場合（Ｓ１０６のＮ）、更新処理部２２は、当該利用者の利用者名と、処理Ｓ１０５において、スケジュール別利用可能装置データベース５から取得した利用可能情報とを関連づけて、利用可能装置データベース１５に新たに登録する（Ｓ１０９）。そして、更新処理部２２は、決定処理部２３に決定処理の実行指示を出力して、処理を終了する。
【００３３】
決定処理部２３は、更新処理部２２から実行指示が入力されると、決定処理を実行する。
【００３４】
具体的な決定処理の処理例として、この決定処理部２３は、利用可能装置データベース１５から、当該利用者の認証情報に関連付けられた利用可能装置情報を取得する。そして、クライアント端末２から受信した指定情報により指定される対象装置が、当該利用可能装置情報が表わす画像処理装置に含まれているか否かを判断する。そして、決定処理部２３は、当該対象装置が、当該利用可能装置情報が表わす画像処理装置に含まれている場合、画像データが表わす画像の印刷指示を当該対象装置に送信する。
【００３５】
一方、当該対象装置が、当該利用可能装置情報が表わす画像処理装置に含まれていない場合、利用者の印刷要求に基づく処理を中断する。このとき、当該対象装置における印刷が現時点では制限されている旨を利用者に通知するようにしてもよい。例えば、上記趣旨を表わすメッセージを、利用者のクライアント端末２の表示部に表示させるようにしてもよい。
【００３６】
このように、本発明の実施の形態に係る利用可否装置としてのプリントサーバ６によれば、認証サーバ１に登録されている利用者だけに画像形成装置３の利用を許可することができる。
【００３７】
また、認証サーバ１に登録されている利用者であっても、利用可能装置データベース１５に保持される利用可能装置情報に従って、利用者による画像形成装置３の利用に制限を課すことができる。特に、利用可能装置情報は、印刷要求の時点での利用者の状況に応じて更新されるため、利用者の印刷要求時の状況に応じて画像形成装置３の利用に制限を課すことができる。
【００３８】
また、利用可能装置情報の更新は、プリントサーバ６において行われるので、認証サーバ１にかかる負荷を、利用者の認証時における認証情報の参照によるものだけに抑制することができる。
【００３９】
また、利用者の登録、削除による利用可能装置データベース１５の更新は、印刷要求の時点で行われる。従って、利用可能装置データベース１５の更新が、認証サーバ１における利用者の登録、削除に応じて行われる場合に比べ、比較的更新の頻度を減少させることが可能となり、プリントサーバ６に係る負荷を軽減することができる。このように、認証サーバ１とプリントサーバ６にかかる負荷を軽減することにより、認証印刷システム１０の負荷を抑制することができる。
【００４０】
なお、本発明は、上記実施形態以外の形態にも適用することができる。
【００４１】
例えば、上記実施形態では、利用者の状況に応じて利用可能な「画像形成装置３」を制限するようにしているが、利用可能な「画像形成装置３の機能」を制限するようにしてもよい。例えば、各時間帯で、両面印刷機能や、カラー印刷機能などの利用を制限するようにしてもよい。この場合、利用可能装置情報が、利用可能な画像形成装置３を表すように構成するのではなく、利用可能な機能を表わすように構成すればよい。同様に、利用可能な「用紙サイズ」を制限するようにしてもよい。
【００４２】
また、利用者の累積印刷枚数に応じて画像形成装置３の利用を制限するようにしてもよい。この場合、プリントサーバ６が、各利用者の累積印刷枚数と印刷可能枚数の上限とを管理するデータベースを保持し、画像形成装置３で印刷要求が行われるごとに、累積印刷枚数が上限に達しているか否かを判断する。また、印刷処理が実行されるごとに、累積印刷枚数を更新するようにする。
【００４３】
また、上記実施形態では、プリントサーバ６と、スケジュールデータベース４とが別体となっているが、一体となっていてもよい。すなわち、スケジュールデータベース４をストレージ部１３に格納するようにしてもよい。同様に、プリントサーバ６と、スケジュール別利用可能装置データベース５とが一体となっていてもよい。
【００４４】
また、利用者の印刷要求は、クライアント端末２から受信するだけに限らない。すなわち、利用者が、プリントサーバ６自身において対象装置を指定し、印刷要求を行うようにしてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の実施の形態に係る認証印刷システムの構成図である。
【図２】認証情報の一例を表わす図である。
【図３】スケジュールデータベースの内容の一例を表わす図である。
【図４】スケジュール別利用可能装置データベースの内容の一例を表わす図である。
【図５】利用可能装置データベースの内容の一例を表わす図である。
【図６】本発明の実施の形態に係る利用可否装置の機能ブロック図である。
【図７】更新処理部が行う更新処理のフローチャート図である。
【符号の説明】
【００４６】
１  認証サーバ、２  クランアント端末、３  画像形成装置、４  スケジュールデータベース、５  スケジュール別利用可能装置データベース、６  プリントサーバ、１０  認証印刷システム、１１  制御部、１２  記憶部、１３  ストレージ部、１４  通信部、１５  利用可能装置データベース、２１  認証処理部、２２  更新処理部、２３  決定処理部。
【図１】
2008123018.tif 000003
【図２】
2008123018.tif 000004
【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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