(57)【要約】【課題】搬送ベルトに付着したトナー（粉体）を簡単かつ確実に取り除くことができる粉体搬送装置を提供する。【解決手段】搬送面に複数の凹凸部１３ａ，１３ｂを連続的に形成した粉体搬送ベルト１３と、搬送ベルト１３を駆動するための駆動手段２１を備えた粉体搬送装置において、搬送ベルト１３に当接する掻取部材２４を設け、この掻取部材２４と搬送ベルト１３の凸部１３ｂのうち少なくとも一方が弾性変形することで掻取部材２４の先端が凹部１３ａに入り込んで搬送ベルト１３に付着した粉体を掻き取るように構成したものである。【選択図】図３
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
搬送面に複数の凹凸部を連続的に形成した粉体搬送ベルトと、前記搬送ベルトを駆動するための駆動手段を備えた粉体搬送装置において、
前記搬送ベルトに当接する掻取部材を設け、この掻取部材と前記搬送ベルトの凸部のうち少なくとも一方が弾性変形することで前記掻取部材の先端が前記凹部に入り込んで搬送ベルトに付着した粉体を掻き取るように構成したことを特徴とする粉体搬送装置。
【請求項２】
前記掻取部材で掻き取った粉体を下流側へ導く送り口を、前記掻取部材と同じ高さ又は掻取部材より下方に配設したことを特徴とする請求項１に記載の粉体搬送装置。
【請求項３】
前記搬送ベルトに付着した粉体を前記掻取部材にて前記送り口側へ掻き出すように構成したことを特徴とする請求項２に記載の粉体搬送装置。
【請求項４】
前記掻取部材が、前記搬送ベルトの凸部に当接し、前記凹部の底面には当接しないようにしたことを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項５】
前記搬送ベルトの凸部を非弾性体で形成すると共に、前記掻取部材を弾性体にて形成したことを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項６】
前記掻取部材をポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）にて形成したことを特徴とする請求項５に記載の粉体搬送装置。
【請求項７】
前記掻取部材の弾性率の下限を１ＧＰａ、上限を１０ＧＰａに設定したことを特徴とする請求項５又は６に記載の粉体搬送装置。
【請求項８】
前記掻取部材を前記搬送ベルトの幅方向に複数箇所で当接させるようにしたことを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項９】
前記搬送ベルトで搬送した粉体を前記送り口から回収するための回収部であって、少なくともその一部を変形可能にした回収部を有することを特徴とする請求項２から８のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１０】
前記搬送ベルトの走行経路基準線と、それに当接する前記掻取部材の延長線とで形成されるベルト進行方向側の角度を鋭角に設定したことを特徴とする請求項５から７のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１１】
前記搬送ベルトの搬送面が下方を臨んで斜めに上昇走行する箇所に、前記掻取部材を当接させたことを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１２】
前記搬送ベルトが湾曲走行する湾曲部で、搬送ベルトの前記凹部に前記掻取部材の先端が入り込むようにしたことを特徴とする請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体搬送装置。
【請求項１３】
請求項１から１２のいずれか１項に記載の粉体搬送装置を用いてトナーを搬送することを特徴とするトナー搬送装置。
【請求項１４】
像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置を備え、画像成形装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
前記クリーニング装置で除去した残留トナーを搬送する請求項１３に記載のトナー搬送装置を備えたことを特徴とするプロセスカートリッジ。
【請求項１５】
像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置を備えた画像成形装置において、
前記クリーニング装置で除去した残留トナーを搬送する請求項１３に記載のトナー搬送装置を備えたことを特徴とする画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、粉体搬送装置、特に、画像形成装置の作像機構部から排出される廃トナーを回収部に搬送するトナー搬送装置に関する。また、前記トナー搬送装置を有するプロセスカートリッジ及び画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
複写機、プリンタ、ファクシミリ又はその複合機等の画像形成装置においては、像担持体表面から除去した廃トナーを搬送手段によって回収部まで搬送するものが知られている。その搬送手段として、例えば、搬送面に複数の凹凸部を形成した搬送ベルトを、ループ状の溝に沿って走行させるように構成したものがある（特許文献１参照）。そして、その搬送ベルトの凹部内にトナーを収容して回収部まで搬送し、回収部においてトナーを落下させて回収していた。
【特許文献１】特開平１１−７３０７８号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
しかし、前記特許文献１にあるような搬送ベルトを用いた搬送手段では、搬送してきたトナーを回収部へ落下させる際に、トナーを完全には受け渡すことができず、搬送ベルトの凹凸部にトナーが僅かに残留する。この残留したトナーが劣化して搬送ベルトに付着していくと凹部の容積が減少し、搬送能力が低下するといった問題があった。
【０００４】
本発明は、斯かる事情に鑑み、搬送ベルトに付着したトナー（粉体）を簡単かつ確実に取り除くことができる粉体搬送装置、トナー搬送装置、これを用いたプロセスカートリッジ及び画像形成装置を提供しようとするものである。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
請求項１の発明は、搬送面に複数の凹凸部を連続的に形成した粉体搬送ベルトと、前記搬送ベルトを駆動するための駆動手段を備えた粉体搬送装置において、前記搬送ベルトに当接する掻取部材を設け、この掻取部材と前記搬送ベルトの凸部のうち少なくとも一方が弾性変形することで前記掻取部材の先端が前記凹部に入り込んで搬送ベルトに付着した粉体を掻き取るように構成した粉体搬送装置である。
ここでいう、「掻き取る」には、剥ぎ取る・弾き出すなどの作用や、あるいはこれら以外の搬送ベルトに付着したトナーを搬送ベルトから分離・除去する作用を広く含む。また、前記「凹凸部を連続的に形成した」には、凹凸部を不等ピッチで又は部分的に長いピッチで連続形成したもの、言い換えれば断続的に形成したものも含み、前記「凹部」は、凹部の底面にさらに凹部を一段階又は多段階形成したものも含む。また、前記「搬送ベルトに掻取部材が当接する」には、掻取部材が搬送ベルトに直接的に当接する場合、又は、掻取部材が搬送ベルトに付着したトナーを介して間接的に当接する場合をいうと定義する。
【０００６】
走行する搬送ベルトに掻取部材が当接すると、掻取部材又は搬送ベルトの凸部のうち少なくとも一方が弾性変形し、その後弾性復元する。このとき、掻取部材の先端が凹部に入り込んで、搬送ベルトの凹凸部に付着した粉体（トナー）を、掻取部材にて掻き取ることができる。掻取部材と搬送ベルトの凸部が当接した際に、少なくとも一方が弾性変形して搬送ベルトの走行を許容することで、その当接が搬送ベルト走行の妨げとなりにくい。また、その後の弾性復元力を利用して付着した粉体を効率よく掻き出すことができる。
【０００７】
請求項２の発明は、請求項１に記載の粉体搬送装置において、前記掻取部材で掻き取った粉体を下流側へ導く送り口を、前記掻取部材と同じ高さ又は掻取部材より下方に配設したものである。
【０００８】
掻取部材で掻き取った粉体を、スムーズに下流へ送り出すことができ、搬送途中における粉体の詰り等の発生を抑止することができる。
【０００９】
請求項３の発明は、請求項２に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトに付着した粉体を前記掻取部材にて前記送り口側へ掻き出すように構成したものである。
【００１０】
これにより、掻取部材で掻き取った粉体を、送り口へ効率良く受け渡すことができる。
【００１１】
請求項４の発明は、請求項１から３のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記掻取部材が、前記搬送ベルトの凸部に当接し、前記凹部の底面には当接しないようにしたものである。
【００１２】
掻取部材を凸部に当接させて、搬送ベルトに付着した粉体を確実に掻き取ることができる。また、一方で、掻取部材の凹部底部への当接を避けることで、搬送ベルトの駆動手段に生じるトルクロスを抑え、掻取部材が搬送ベルトの走行の妨げとなりにくい。
【００１３】
請求項５の発明は、請求項１から４のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトの凸部を非弾性体で形成すると共に、前記掻取部材を弾性体にて形成したものである。
【００１４】
搬送ベルトの凸部を非弾性体で形成したことで、粉体を凸部間に収納して安定して搬送することができる。また、掻取部材が弾性体から成ることで、凸部と当接した際に弾性変形して搬送ベルトの走行を許容することができ、搬送ベルトの走行の妨げになりにくいものになると共に、その後、弾性復元することにより搬送ベルトに付着した粉体（塊）を解砕して掻き出すことができる。
【００１５】
請求項６の発明は、請求項５に記載の粉体搬送装置において、前記掻取部材をポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）にて形成したものである。
【００１６】
掻取部材を耐久性に優れたものとすることができると共に、安価な材料で作製することができる。
【００１７】
請求項７の発明は、請求項５又は６に記載の粉体搬送装置において、前記掻取部材の弾性率の下限を１ＧＰａ、上限を１０ＧＰａに設定したものである。
【００１８】
弾性率をこのような範囲に設定することで、掻取部材が凸部に当接した場合に搬送ベルトの円滑走行を許容する程度に弾性変形することができると共に、弾性変形後の復元力を発揮して搬送ベルトに付着したトナーを掻き出すことができる。
【００１９】
請求項８の発明は、請求項１から７のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記掻取部材を前記搬送ベルトの幅方向に複数箇所で当接させるようにしたものである。
【００２０】
搬送ベルトの形状や粉体の付着の仕方に応じて、掻取部材を当接させることができ、掻取部材の形状を簡単に変更して掻取能力を向上させることができる。
【００２１】
請求項９の発明は、請求項２から８のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトで搬送した粉体を前記送り口から回収するための回収部であって、少なくともその一部を変形可能にした回収部を有するものである。
【００２２】
効率良く粉体を回収部内に収容することができると共に、回収部の実質的収容容積の増大を図りながら小型化を実現することができる。
【００２３】
請求項１０に記載の発明は、請求項５から７のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトの走行経路基準線と、それに当接する前記掻取部材の延長線とで形成されるベルト進行方向側の角度を鋭角に設定したものである。
【００２４】
弾性体の掻取部材が搬送ベルトの凸部に当接したときに大きく弾性変形させることができる。これにより、掻取部材の大きな弾性復元力をもって搬送ベルトに付着した粉体（塊）を解砕して効率よく掻き取ることができる。
【００２５】
請求項１１の発明は、請求項１から１０のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトの搬送面が下方を臨んで斜めに上昇走行する箇所に、前記掻取部材を当接させたものである。
【００２６】
掻取部材をこのような位置に配置することで、掻取部材で掻き落とした粉体を受ける受け部材や排出口等を、掻取部材の先端の下方に配設し易くなる。また、搬送ベルトの凸部が掻取部材に下方から接触するので、粉体を掻取部材の下面側で掻き取ることができ、掻取部材の弾性復元によって先端が下方へ振れることと相俟って、下面側で掻き取った粉体を速やかに下方へと掻き出すことが可能となる。
【００２７】
請求項１２の発明は、請求項１から９のいずれか１項に記載の粉体搬送装置において、前記搬送ベルトが湾曲走行する湾曲部で、搬送ベルトの前記凹部に前記掻取部材の先端が入り込むようにしたものである。
【００２８】
前記湾曲部では、搬送ベルトの隣り合う凸部が屈曲しつつ互いに離間して凹部が広がるので、凹部内の粉体が屈曲変形と凹部空間の拡大によりほぐされ、かつ、掻取部材の先端が凹部内に入り込み易くなるので、搬送ベルトに付着した粉体を確実に掻き出すことができる。
【００２９】
請求項１３の発明は、請求項１から１２のいずれか１項に記載の粉体搬送装置を用いてトナーを搬送するトナー搬送装置である。
【００３０】
前記掻取部材を備えた粉体搬送装置をトナー搬送装置として用いることで、掻取部材が搬送ベルトに付着したトナーを掻き取り除去する。これにより、残留トナーが劣化して搬送ベルトに付着することによるトナー搬送能力の低下を防止することができる。
【００３１】
請求項１４の発明は、像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置を備え、画像成形装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、前記クリーニング装置で除去した残留トナーを搬送する請求項１３に記載のトナー搬送装置を備えたものである。
【００３２】
プロセスカートリッジが前記トナー搬送装置を備えることで、残留トナーが劣化して搬送ベルトに付着することによるトナー搬送能力の低下を防止することができる。
【００３３】
請求項１５の発明は、像担持体上の残留トナーを除去するクリーニング装置を備えた画像成形装置において、前記クリーニング装置で除去した残留トナーを搬送する請求項１３に記載のトナー搬送装置を備えたものである。
【００３４】
画像形成装置が前記トナー搬送装置を備えることで、残留トナーが劣化して搬送ベルトに付着することによるトナー搬送能力の低下を防止することができる。
【発明の効果】
【００３５】
本発明の粉体搬送装置によれば、掻取部材と搬送ベルトの凸部のうち少なくとも一方が弾性変形することで、複数の凹凸部から成る複雑な搬送面を有する搬送ベルトであっても、掻取部材の先端が凹部に入り込んで、確実に搬送ベルトに付着した粉体を掻き取って分離・除去することができる。これにより、搬送ベルトの凹部等に粉体が付着することによる搬送能力の低下を防止することができ、搬送装置のメンテナンス作業を軽減することができる。
【００３６】
また、本発明のトナー搬送装置、これを備えたプロセスカートリッジ及び画像形成装置においても、前記粉体搬送装置と同様の効果を発揮できる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３７】
以下、本発明の実施の形態を添付図面を参照して説明する。
【００３８】
図１は、カラー画像形成装置の概略を示す断面図であり、この画像形成装置には、カラー画像の色分解成分に対応するイエロー、マゼンタ、シアン、ブラックの各色の現像剤によって画像を形成する作像部がある。
【００３９】
図１に基づいて、この画像形成装置の主要部を説明する。画像形成装置内には、像担持体１（感光体ドラム）と、帯電体２と、現像装置３と、クリーニングブレード４（クリーニング装置）等を、画像形成ユニットとして一体的に有する４つのプロセスカートリッジＡ（第１プロセスカートリッジＡ１〜第４プロセスカートリッジＡ４）が着脱自在に装着されている。また、図２はプロセスカートリッジＡの構造の概略である。各現像装置３には、現像剤としてそれぞれ異なる色のトナーを収容してある。
【００４０】
図１において、各プロセスカートリッジＡの上方には、各像担持体１を露光する露光器５が配設され、下方には、中間転写ベルト６が配設されている。中間転写ベルト６は、駆動ローラ６１、従動ローラ６２、各像担持体１に対向する４つの１次転写ローラ６３ａ，６３ｂ，６３ｃ，６３ｄに掛け渡され循環移動するようになっている。
【００４１】
画像形成装置における基本的な作像動作について説明する。まず、帯電体２にて像担持体１の表面を均一な高電位に帯電させる。次に、画像データに基づいて露光器５から像担持体１の表面にレーザビーム（Ｌ１〜Ｌ４）が照射され、照射された部分の電位が低下して静電潜像が形成される。この静電潜像が形成された各像担持体１の表面部分に、現像装置３からトナーを転移させ、各色のトナー画像を形成（現像）する。そして、各像担持体１上の各色トナー画像が重なり合うように中間転写ベルト６に転写され、この重畳転写したトナー画像を、給紙カセット７から送られてきた用紙（図示せず）に２次転写ローラ６４によって転写する。その後、トナー画像を転写された用紙は定着装置８へと搬送され、用紙のトナー画像が定着されて、画像形成装置本体の上部にある排紙部９に排出される。
【００４２】
一方、転写終了後の各像担持体１の表面に残留するトナーは、クリーニングブレード４によって掻き落とされる。各プロセスカートリッジＡは、掻き落とした廃トナーを回収する回収部１０と、廃トナーを回収部１０まで搬送するトナー搬送手段１１を有する。
【００４３】
図３はプロセスカートリッジの断面図であり、同図に示すように、前記トナー搬送手段１１は、クリーニングブレード４（図２参照）で掻き落とした廃トナーを水平に搬送する下方搬送スクリュー１２（螺旋状コイル）と、下方搬送スクリュー１２から送られてきた廃トナーを上方へ搬送する搬送ベルト１３と、搬送ベルト１３で運んだ廃トナーを回収部１０へ導入すると共に内部でトナーを攪拌する２本の上方搬送スクリュー１４，１５（螺旋軸）を有する。
【００４４】
図２において、プロセスカートリッジＡの上部には、トナー貯留部１６があり、トナー貯留部１６内には変形可能な仕切り部材１７が設けられている。この仕切り部材１７は膜状の部材から成っており、仕切り部材１７によって前記トナー貯留部１６は、下方の未使用トナー貯蔵部１８と、上方の廃トナー回収部１０とに隔離されている。そして、貯蔵部１８内の未使用トナーが使用されて減少していき、逆に回収部１０に廃トナーが回収され増加していくと、蓄積された廃トナーの自重により仕切り部材１７が次第に押し下げられるようになっている。
【００４５】
図４は、廃トナー回収部１０を上から見た平面図である。２本の搬送スクリュー１４，１５のうち長い方の搬送スクリュー１４の一端は、回収部１０を形成するケースから突出し、その搬送スクリュー１４の一端を挿通するケースの孔部は、廃トナーを内部へ導くための送り口１９となっている。２本の搬送スクリュー１４，１５の螺旋リブは同じ向きに形成されているが、それぞれ逆方向に回転するようになっている。すなわち、長い方の搬送スクリュー１４がトナーを回収部１０の奥側（図４の下方）へと運び、短い方の搬送スクリュー１５がトナーを回収部１０の手前側（図４の上方）へと移送することにより、変形可能な仕切り部材１７を効率良く下方へ膨らませて廃トナーを収容することができる。
【００４６】
図３に示す搬送ベルト１３は、ループ状のトナー搬送経路２０内を循環走行する無端ベルトであり、トナー搬送経路２０内に回転自在に設けた駆動軸２１（駆動手段）とコロ２２に張架されている。このように、搬送ベルト１３は、２軸で張架した構成であるが、３軸以上で張架する場合であってもよい。なお、駆動軸２１には前記短い方の搬送スクリュー１５が連結され、駆動軸２１は搬送ベルト１３と搬送スクリュー１５の駆動を兼ねている。搬送ベルト１３の外周側の搬送面には、複数の凹凸部１３ａ，１３ｂが形成され、この凸部１３ｂとトナー搬送経路２０の周壁２３との間に廃トナーを保持して搬送する。なお、搬送ベルト１３の凸部１３ｂと周壁２３との間には僅かなギャップが設けられている。
【００４７】
また、図３の要部を拡大した図５に示すように、駆動軸２１の外周には突起部２１ａが設けてあり、この突起部２１ａが搬送ベルト１３に形成された切り欠き部１３ｃに係合して駆動力を付与する。
【００４８】
図３又は図５、図６に示すように、搬送ベルト１３の上端近傍には、搬送ベルト１３に当接して、搬送ベルトに付着した廃トナーを掻き取る掻取部材２４が設けられている。この掻取部材２４は、例えば、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ）製の薄片部材から成る弾性体であり、走行する搬送ベルト１３の凸部１３ｂが当接すると弾性変形する。
【００４９】
掻取部材２４の弾性率は、その下限を１ＧＰａ、上限を１０ＧＰａに設定することが好ましい。掻取部材２４の弾性率をこのように設定することで、掻取部材２４が凸部に当接した場合に搬送ベルト１３の円滑走行を許容する程度に弾性変形することができると共に、弾性変形後の復元力を発揮して搬送ベルト１３（特に凹部１３ａ）に付着したトナーを掻き出すことができる。また、この掻取部材２４と搬送ベルト１３の凸部１３ｂのうち少なくとも一方が弾性変形可能であればよいが、トナーを安定して搬送するために凸部１３ｂは非弾性体で形成することが望ましい。
【００５０】
搬送ベルト１３は水平面に対し傾斜して配置されており、図６の矢印Ｚで示すように搬送ベルト１３の下方を臨む搬送面側に廃トナーが保持され上方へと運ばれる。そして、この上昇走行する下方を臨んだ搬送面側に掻取部材２４が当接するように配置されている。掻取部材２４をこのような位置に配置することで、掻取部材２４で掻き落としたトナーを受ける受け部材２５及び搬送スクリュー１４を、掻取部材２４の先端の下方に配設し易くなる。また、搬送ベルト１３の凸部１３ｂが掻取部材２４に下方から接触するので、トナーを掻取部材２４の下面側で掻き取ることができる。さらに、その後、掻取部材２４の弾性復元によって先端が下方へ振れることと相俟って、下面側で掻き取った廃トナーを速やかに下方（受け部材２５の入り口や搬送スクリュー１４側）へと掻き出すことが可能となる。これにより、受け部材２５及び搬送スクリュー１４は、掻取部材２４の先端にて掻き落としたトナーを効率良く受け取ることができる。また、回収部１０への送り口１９は、掻取部材２４より下方に配設され、廃トナーを送り口１９から回収部１０内へスムーズに搬送可能に構成されている。なお、送り口１９を掻取部材２４と同じ高さに配設していてもよい。
【００５１】
さらに、掻取部材２４は、凸部１３ｂが当たる下面とは反対の上面をプロセスカートリッジＡのケーシングに付設している。このように、掻取部材２４の当接面と付設面とを互いに反対側の面とすることで、凸部１３ｂの当接に対し掻取部材２４が剥がれにくくなり、長寿命とすることができる。
【００５２】
掻取部材２４は、搬送ベルト１３が湾曲走行する湾曲部で当接するように配置されている。つまり、前記湾曲部では、図７に示すように、搬送ベルト１３の隣り合う凸部１３ｂが屈曲しつつ互いに離間して凹部１３ａが広がるので、凹部１３ａ内のトナーがその屈曲変形と凹部１３ａ空間の拡大によりほぐされ、かつ、掻取部材２４の先端が凹部１３ａ内に入り込み易くなるので、効率良く搬送ベルト１３に付着したトナーを掻き出すことができる。
【００５３】
また、掻取部材２４を搬送ベルト１３の上端もしくはその近傍に当接するように配置することで、搬送スクリュー１４や回収部１０への送り口１９を、プロセスカートリッジＡ内の上部へ配置することができる。これにより、図２に示す未使用トナー貯蔵部１８と廃トナー回収部１０を隔離する変形可能な仕切り部材１７をなるべく上方へ配設することができ、未使用トナー貯蔵部１８の収容容積を大きく確保することが可能となる。さらに、本発明の実施形態では、変形する仕切り部材１７を用いることで、プロセスカートリッジＡ内のトナー貯留部１６のコンパクト化を実現しながらも、未使用トナー貯蔵部１８の収容容積を十分に確保している。
【００５４】
また、図７において、凸部１３ｂは、大凸部１３ｂ（Ｌ）と小凸部１３ｂ（Ｓ）の２種類あり、この場合、掻取部材２４は大小どちらの凸部１３ｂ（Ｌ），１３ｂ（Ｓ）にも当接するが、大凸部１３ｂ（Ｌ）のみに当接する場合であってもよい。また、搬送ベルト１３に付着したトナーを掻き取る能力を増大させるために、掻取部材２４を凹部１３ａの底面に当接させてもよいが、掻取部材２４が接触することによって搬送ベルト１３の駆動軸２１へ生じるトルクロスを抑えるためには、掻取部材２４は凹部１３ａの底面には当接しない方が望ましい。
【００５５】
この画像形成装置に設けたトナー搬送手段は以下のように作動する。図２において、転写終了後の各像担持体１の表面に残留するトナーは、クリーニングブレード４によって掻き落とされる。掻き落とされた廃トナーは、下方で回転する搬送スクリュー１２にて水平方向へ移送され、トナー搬送経路２０の下部入り口２８（図３参照）へと運ばれる。トナー搬送経路２０内を循環走行する搬送ベルト１３が、その下端位置にて、廃トナーを凹部１３ａ内に収容し上方へ搬送する。そして、凹部１３ａ内の廃トナーは、トナー搬送経路２０の上部出口２９（図３参照）にて、搬送スクリュー１４側へ自重にて落下し、その後搬送スクリュー１４にて回収部１０内へ搬送され貯蔵される。
【００５６】
廃トナーを搬送スクリュー１４側へ受け渡した搬送ベルト１３の凹凸部１３ａ，１３ｂ（特に凹部１３ａ内）には、廃トナーが付着して残っており、これを掻取部材２４にて掻き取る。詳しくは、図７に示すように、上方へ移動する搬送ベルト１３の凸部１３ｂが、掻取部材２４の先端下面に当接する。さらに、凸部１３ｂが上方へ移動するに伴って、二点鎖線で示す如く、掻取部材２４の先端が凸部１３ｂにて押し上げられ弾性変形する。そして、凸部１３ｂがある程度進んだ位置で、掻取部材２４の先端が凸部１３ｂから外れて弾性復元により先端が下方へ振れる。このとき、掻取部材２４の先端が凸部１３ｂ間に侵入し、凹凸部１３ａ，１３ｂに付着した廃トナーを掻き取り、あるいは、トナーの塊を解砕して、下方へ落下させることができる。また、落下した廃トナーは、受け部材２５に受け渡され、搬送スクリュー１４にて回収部１０内へ運ばれる（図４、図６参照）。
【００５７】
図８は、本発明の他の実施形態であり、この場合、掻取部材２４の配設位置が、図７で示す位置より少し下方に設定されている。先に説明した実施形態と同様に、搬送ベルト１３は水平面に対し傾斜して配置されており、搬送ベルト１３の上昇走行する下方を臨んだ搬送面側に掻取部材２４が当接するように配置されている。そして、この実施形態では、搬送ベルト１３の走行経路基準線Ｘと、それに当接する掻取部材２４の延長線Ｙとで形成されるベルト進行方向側の角度θを、鋭角となるように設定している。
【００５８】
前記角度θをこのように設定した作用・効果について、図９と図１０を参照して以下説明する。図９は角度θが鋭角に設定された場合、図１０は角度θが鈍角に設定された場合である。図９に示す角度θが鋭角の場合は、図９（ａ）に示す凸部１３ｂが掻取部材２４に当接する前の状態から、図９（ｂ）に示す凸部１３ｂが当接して少し前進した状態に至るまで、掻取部材２４は大きく弾性変形することができる。しかし、図１０に示す角度θが鈍角の場合は、図１０（ａ）に示す凸部１３ｂが掻取部材２４へ当接する前の状態から、図１０（ｂ）に示す凸部１３ｂが当接して少し前進した状態に至るまで、掻取部材２４の弾性変形は小さい。このことから、前記角度θは鈍角の場合であっても、搬送ベルト１３に付着したトナーを掻き取ることは可能であるが、掻取部材２４の大きな弾性復元力をもって搬送ベルト１３に付着したトナー塊を解砕して効率よく掻き取るには、図９のように角度θが鋭角であることが好ましい。
【００５９】
また、図１１の（ａ）と（ｂ）は、掻取部材の他の実施例とさらに別の実施例を示す平面図である。図１１の（ａ）と（ｂ）に示すように、掻取部材２４の先端に、スリット２６を１本又は２本形成して、それぞれ独立に弾性変形可能な当接片部２７を形成してある。また、この当接片部２７は３本以上形成してもよい。つまり、掻取部材２４の先端を搬送ベルト１３の幅方向に複数箇所で当接させることができる。これにより、搬送ベルト１３の表面にトナーが不均等に付着した場合や、搬送ベルト１３の搬送面が複雑な形状をしている場合等であっても、各当接片部２７がそのトナーの付着の仕方や搬送面の形状に対応して弾性変形することができ、確実にトナーを掻き取ることが可能となる。また、掻取部材２４の搬送ベルト１３へ当接する面積の変更調整の自由度が増し、掻取部材２４が搬送ベルト１３の走行に与える影響（トルクロス）を調整することができる。なお、非弾性体で形成した掻取部材２４に、図１１のような形状を適用してもよい。
【００６０】
本発明は上述の実施形態に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で種々の変更を加え得ることは勿論である。例えば、搬送ベルト１３の水平面に対する傾斜角度は約６５°であるが、これ以外の角度で傾斜していてもよく、水平方向又は垂直方向に搬送するように構成してもよい。また、本発明の粉体搬送装置を、画像形成装置以外の装置に設けてもよく、トナー以外の粉体を搬送するものに用いてもよい。
【図面の簡単な説明】
【００６１】
【図１】本発明の粉体搬送装置をトナー搬送装置として備えた画像形成装置の概略断面図である。
【図２】本発明の粉体搬送装置をトナー搬送装置として備えたプロセスカートリッジの概略側面図である。
【図３】前記プロセスカートリッジの断面斜視図である。
【図４】前記プロセスカートリッジの断面平面図である。
【図５】前記プロセスカートリッジの要部を拡大した断面斜視図である。
【図６】前記プロセスカートリッジの要部を拡大した断面側面図である。
【図７】搬送ベルトと掻取部材の要部側面図である。
【図８】本発明の他の実施形態を示し、その搬送ベルトと掻取部材の要部側面図である。
【図９】掻取部材の作用説明図であって、（ａ）は搬送ベルトの凸部に当接する前の作用説明図、（ｂ）は搬送ベルトの凸部に当接した状態を示す作用説明図である。
【図１０】比較例の掻取部材の作用説明図であって、（ａ）は搬送ベルトの凸部に当接する前の作用説明図、（ｂ）は搬送ベルトの凸部に当接した状態を示す作用説明図である。
【図１１】掻取部材の平面図であって、（ａ）は他の実施例を示す平面図、（ｂ）はさらに別の実施例を示す平面図である。
【符号の説明】
【００６２】
１  像担持体
２  帯電体
３  現像装置
４  クリーニングブレード
５  露光器
６  中間転写ベルト
７  給紙カセット
８  定着装置
９  排紙部
１０  回収部
１１  搬送手段
１２  搬送スクリュー
１３  搬送ベルト
１３ａ  凹部
１３ｂ  凸部
１４  搬送スクリュー
１５  搬送スクリュー
１９  送り口
２４  掻取部材
A  プロセスカートリッジ
X  走行経路基準線
Y  延長線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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