(57)【要約】【課題】簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー満杯状態を検知することができる廃トナー回収容器を提供する。【解決手段】画像形成装置内に装填され、横方向に配列する複数の廃トナー供給口を備えた廃トナー回収容器において、容器内に供給された廃トナーを攪拌しつつ横方向に搬送するように動作する廃トナー搬送手段と、該横方向において、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に、また、該イメージングユニット用廃トナー供給口の直下を外して設けられる満杯状態検知用従動手段であって、廃トナー搬送手段の動作に従動し、容器内に蓄積された廃トナーを移動させることで、該廃トナーの満杯状態を検知すべく保持された満杯状態検知手段に作用する満杯状態検知用従動手段と、を設ける。【選択図】図４
2008134279.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
画像形成装置内に装填される廃トナー回収容器において、
上記廃トナー回収容器内に供給された廃トナーを攪拌しつつ、横方向に搬送するように動作する廃トナー搬送手段と、
上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、該廃トナー搬送手段の動作異常を検知すべく保持された動作検知手段に作用する動作検知用従動手段と、を有していることを特徴とする廃トナー回収容器。
【請求項２】
画像形成装置内に装填され、少なくとも中間転写ベルト用廃トナー供給口とイメージングユニット用廃トナー供給口とを含む横方向に配列する複数の廃トナー供給口を備えた廃トナー回収容器において、
上記廃トナー供給口を介して廃トナー回収容器内に供給された廃トナーを攪拌しつつ横方向に搬送するように動作する廃トナー搬送手段と、
上記横方向において、上記中間転写ベルト用廃トナー供給口よりも上記イメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に、また、該イメージングユニット用廃トナー供給口の直下を外して設けられる満杯状態検知用従動手段であって、上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、容器内に蓄積された廃トナーを移動させることで、該廃トナーの満杯状態を検知すべく保持された満杯状態検知手段に作用する満杯状態検知用従動手段と、を有していることを特徴とする廃トナー回収容器。
【請求項３】
更に、上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、該廃トナー搬送手段の動作異常を検知すべく保持された動作検知手段に作用する動作検知用従動手段と、を有していることを特徴とする請求項２記載の廃トナー回収容器。
【請求項４】
上記イメージングユニット用廃トナー供給口が、それぞれ所定のカラーに対応した複数のイメージングユニット用廃トナー供給口であることを特徴とする請求項２又は３に記載の廃トナー回収容器。
【請求項５】
上記廃トナー搬送手段が螺旋状の搬送部を備えるとともに、軸心まわりに回動可能であるように支持されており、上記満杯状態検知用従動手段が、上記廃トナー搬送手段の回動時に上記搬送部に当接して従動することを特徴とする請求項２〜４のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項６】
更に、上記廃トナー搬送手段が、容器本体内に蓄積された廃トナーを均すべく、該廃トナー搬送手段の回動時に上記搬送部よりも大きい径をなして回動する攪拌部を備えており、上記動作検知用従動手段が、上記廃トナー搬送手段の動作時に該攪拌部に当接して従動することを特徴とする請求項５記載の廃トナー回収容器。
【請求項７】
上記動作検知用従動手段が、上記中間転写ベルト用廃トナー供給口よりもイメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に配置されるとともに、上記動作検知用従動手段の動作範囲が、上記満杯状態用従動手段の動作範囲よりも容器本体の高さ方向において上方に設定されていることを特徴とする請求項３〜６のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項８】
上記廃トナー搬送手段の搬送部と上記満杯状態検知用従動手段との間に、絶縁性部材が介設されていることを特徴とする請求項５〜７のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項９】
上記満杯状態検知用従動手段が、絶縁性材料からなることを特徴とする請求項５〜８のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項１０】
上記廃トナー搬送手段と上記動作検知用従動手段との間に、絶縁性部材が介設されていることを特徴とする請求項６〜９のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項１１】
上記動作検知用従動手段が、絶縁性材料からなることを特徴とする請求項６〜１０のいずれか一に記載の廃トナー回収容器。
【請求項１２】
廃トナー回収容器が装填される画像形成装置において、
上記廃トナー回収容器として、上記請求項１記載の廃トナー回収容器を採用するとともに、廃トナー回収容器側の動作検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記動作検知手段を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１３】
少なくとも中間転写ベルト用廃トナー供給口とイメージングユニット用廃トナー供給口とを含む横方向に配列する複数の廃トナー供給口を備えた廃トナー回収容器が装填される画像形成装置において、
上記廃トナー回収容器として、上記請求項２〜１１のいずれかに記載の廃トナー回収容器を採用するとともに、該廃トナー回収容器側の満杯状態検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記満杯状態検知手段を有していることを特徴とする画像形成装置。
【請求項１４】
更に、廃トナー回収容器側の動作検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記動作検知手段を有していることを特徴とする請求項１３記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、電子写真方式による複写機やプリンタ等の画像形成装置、及び、画像形成装置に装填される廃トナー回収容器に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、電子写真方式による複写機やプリンタ等の画像形成装置として、感光体表面に形成されたトナー像の記録紙に対する転写後に感光体表面に残った残留トナーを回収する廃トナー回収容器を備えたものが知られている。例えば下記特許文献１に開示されるように、かかる廃トナー回収容器では、内部に装填された廃トナー回収容器の交換時期を判定する上で、容器内に回収される廃トナーの満杯状態、すなわち廃トナー量が所定の限度量以上の量になった状態を検出するための満杯状態検出センサが設けられることが一般的である。通常、満杯状態検出センサにより廃トナーの満杯状態が検出された場合には、画像形成装置の操作パネル上に所定のトナー満杯表示がなされるとともに、廃トナーあふれによる不具合、すなわち廃トナー回収容器からあふれた廃トナーが画像形成装置内部や記録紙を汚損するなどの不具合を防止するため、画像形成動作を禁止する制御が行われる。
【０００３】
【特許文献１】特開平８−１１５０１４号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
ところで、廃トナー回収容器は、従来、感光ドラムまわりに設置されるトナー回収手段の下部に設置されることが一般的であったが、近年、装置の小型化やメンテナンス作業の容易化を図り、装置本体の前面カバーを開いた状態で露出する作像部の前面側に廃トナー回収容器が取り付けられるタイプが開発されてきている。しかしながら、かかるタイプの装置ではスペース制限が一層厳密となり、このため、装置本体の拡張なしに廃トナー回収容器の廃トナー容量を効率良く確保するには、廃トナーの満杯状態を検知するための機構を含む廃トナー回収容器の各構成をより簡単な構造で実現することが求められる。なお、特に複数色のイメージングユニットが横一列に配列されたタンデム方式のカラー画像形成装置においては、モノクロ方式と比較してイメージングユニット用により大きなスペースを確保する必要があるため、装置の小型化を図る上で、そうした工夫は一層効果的である。
【０００５】
また、従来、廃トナーの満杯状態を検知する検知センサを用いる廃トナー回収容器としては、満杯状態検知の信頼性を向上させるために、廃トナー回収容器内に蓄積された廃トナーを均すべく攪拌しつつ搬送する攪拌及び搬送手段が装備されたものが知られているが、これに加えて、攪拌及び搬送手段の動作異常を検知するための機構を簡単な構造で実現することができれば、装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しながら、攪拌及び搬送手段の機能を正常に維持することができ、結果として、満杯状態検知の信頼性を一層向上させることができる。
【０００６】
本発明は、上記技術的課題に鑑みてなされたもので、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー満杯状態や攪拌及び搬送手段の動作異常を検知し得る廃トナー回収容器及び廃トナー回収容器が装填される画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
そこで、本願の第１の発明は、画像形成装置内に装填される廃トナー回収容器において、上記廃トナー回収容器内に供給された廃トナーを攪拌しつつ水平方向に沿って搬送するように動作する廃トナー搬送手段と、上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、該廃トナー搬送手段の動作異常を検知すべく保持された動作検知手段に作用する動作検知用従動手段と、を有していることを特徴としたものである。
【０００８】
また、本願の第２の発明は、画像形成装置内に装填され、少なくとも中間転写ベルト用廃トナー供給口とイメージングユニット用廃トナー供給口とを含む水平方向に沿って配列する複数の廃トナー供給口を備えた廃トナー回収容器において、上記廃トナー回収容器内に供給された廃トナーを攪拌しつつ水平方向に沿って搬送するように動作する廃トナー搬送手段と、水平方向において、上記中間転写ベルト用廃トナー供給口よりも上記イメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に、また、該イメージングユニット用廃トナー供給口の直下を外して設けられる満杯状態検知用従動手段であって、上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、容器内に蓄積された廃トナーを移動させることで、該廃トナーの満杯状態を検知すべく保持された満杯状態検知手段に作用する満杯状態検知用従動手段と、を有していることを特徴としたものである。
【０００９】
更に、本願の第３の発明は、上記第２の発明において、上記廃トナー搬送手段の動作に従動し、該廃トナー搬送手段の動作異常を検知すべく保持された動作検知手段に作用する動作検知用従動手段と、を有していることを特徴としたものである。
【００１０】
また、更に、本願の第４の発明は、上記第２又は３の発明において、上記イメージングユニット用廃トナー供給口が、それぞれ所定のカラーに対応した複数のイメージングユニット用廃トナー供給口であることを特徴としたものである。
【００１１】
また、更に、本願の第５の発明は、上記第２〜４の発明のいずれかにおいて、上記廃トナー搬送手段が螺旋状の搬送部を備えるとともに、軸心まわりに回動可能であるように支持されており、上記満杯状態検知用従動手段が、上記廃トナー搬送手段の回動時に上記搬送部に当接して従動することを特徴としたものである。
【００１２】
また、更に、本願の第６の発明は、上記第５の発明において、上記廃トナー搬送手段が、容器本体内に蓄積された廃トナーを均すべく、該廃トナー搬送手段の回動時に上記搬送部よりも大きい径をなして回動する攪拌部を備えており、上記動作検知用従動手段が、上記廃トナー搬送手段の動作時に該攪拌部に当接して従動することを特徴としたものである。
【００１３】
また、更に、本願の第７の発明は、上記第３〜６の発明のいずれかにおいて、上記動作検知用従動手段が、上記中間転写ベルト用廃トナー供給口よりもイメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に配置されるとともに、上記動作検知用従動手段の動作範囲が上記満杯状態用従動手段の動作範囲よりも容器本体の高さ方向において上方に設定されていることを特徴としたものである。
【００１４】
また、更に、本願の第８の発明は、上記第５〜７の発明のいずれかにおいて、上記廃トナー搬送手段の搬送部と上記満杯状態検知用従動手段との間に、絶縁性部材が介設されていることを特徴としたものである。
【００１５】
また、更に、本願の第９の発明は、上記第５〜８の発明のいずれかにおいて、上記満杯状態検知用従動手段が、絶縁性材料からなることを特徴としたものである。
【００１６】
また、更に、本願の第１０の発明は、上記第６〜９の発明のいずれかにおいて、上記廃トナー搬送手段と上記動作検知用従動手段との間に、絶縁性部材が介設されていることを特徴としたものである。
【００１７】
また、更に、本願の第１１の発明は、上記第６〜１０の発明のいずれかにおいて、上記動作検知用従動手段が、絶縁性材料からなることを特徴としたものである。
【００１８】
また、更に、本願の第１２の発明は、廃トナー回収容器が装填される画像形成装置において、上記廃トナー回収容器として、上記請求項１記載の廃トナー回収容器を採用するとともに、廃トナー回収容器側の動作検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記動作検知手段を有していることを特徴としたものである。
【００１９】
また、更に、本願の第１３の発明は、少なくとも中間転写ベルト用廃トナー供給口とイメージングユニット用廃トナー供給口とを含む横方向に配列する複数の廃トナー供給口を備えた廃トナー回収容器が装填される画像形成装置において、上記廃トナー回収容器として、上記請求項２〜１１のいずれかに記載の廃トナー回収容器を採用するとともに、該廃トナー回収容器側の満杯状態検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記満杯状態検知手段を有していることを特徴としたものである。
【００２０】
また、更に、本願の第１４の発明は、上記第１３の発明において、廃トナー回収容器側の動作検知用従動手段からの作用を受けるよう保持される上記動作検知手段を有していることを特徴としたものである。
【発明の効果】
【００２１】
本願の第１の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器内に含まれる廃トナー搬送手段の動作異常を検知することができる。それにより、廃トナー搬送手段を正常に動作させ、廃トナー搬送手段の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナー回収容器内で廃トナーを適切に均し、満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【００２２】
また、本願の第２の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態を検知することができる。加えて、廃トナー回収容器に供給された廃トナーは廃トナー供給口の直下に堆積する傾向があるが、満杯状態検知用従動手段が、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に、また、該イメージングユニット用廃トナー供給口の直下を外して設けられることで、廃トナーの満杯状態を検知すべく保持された満杯状態検知手段に作用するように容器内に蓄積された廃トナーを効率良く移動させることができ、廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態をより正確に検知することができる。
【００２３】
更に、本願の第３の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器内に含まれる廃トナー搬送手段の動作異常を検知することができる。それにより、廃トナー搬送手段を正常に動作させ、廃トナー搬送手段の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナー回収容器内で廃トナーを適切に均し、満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【００２４】
また、更に、本願の第４の発明によれば、上記第２又は３の発明に係る廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態を検知するための構成、及び、廃トナー搬送手段の正常動作を検知するための構成を、カラー印刷可能な画像形成装置に適用可能であり、これにより、カラー印刷可能な画像形成装置においても、簡単な構造で容器本体の容量を確保しつつ、廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態及び廃トナー搬送手段の正常動作を検知することができる。
【００２５】
また、更に、本願の第５の発明によれば、上記満杯状態検知用従動手段を廃トナー搬送手段における螺旋状の搬送部に当接させ従動させるため、満杯状態検知手段に作用するように廃トナーを移動させる機構を簡単な構造で実現することができる。
【００２６】
また、更に、本願の第６の発明によれば、上記動作検知用従動手段を上記搬送部よりも大きい径をなして回動する攪拌部と当接させ従動させることで、該動作検知用従動手段のより大きな動作を確保することができ、上記廃トナー回収容器内に含まれる廃トナー搬送手段の動作異常をより確実に検知することができる。それにより、上記廃トナー搬送手段を正常に動作させ、上記廃トナー搬送手段の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナー回収容器内で廃トナーを適切に均し、満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【００２７】
また、更に、本願の第７の発明によれば、上記廃トナー搬送手段の動作異常を検知する上で、廃トナー回収容器内での廃トナーの影響を抑制することができ、廃トナー搬送手段の動作異常をより正確に検知することができる。
【００２８】
また、更に、本願の第８の発明によれば、上記廃トナー搬送手段と満杯状態検知用従動手段との接触に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、例えばイメージングユニットに組み込まれた高圧発生源に対する電気的影響を抑制することができる。
【００２９】
また、更に、本願の第９の発明によれば、上記廃トナー搬送手段と満杯状態検知用従動手段との接触に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、例えばイメージングユニットに組み込まれた高圧発生源に対する電気的影響を抑制することができる。
【００３０】
また、更に、本願の第１０の発明によれば、上記廃トナー搬送手段と動作検知用従動手段との接触に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、例えばイメージングユニットに組み込まれた高圧発生源に対する電気的影響を抑制することができる。
【００３１】
また、更に、本願の第１１の発明によれば、上記廃トナー搬送手段と動作検知用従動手段との接触に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、例えばイメージングユニットに組み込まれた高圧発生源に対する電気的影響を抑制することができる。
【００３２】
また、更に、本願の第１２の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器内に含まれる廃トナー搬送手段の動作異常を検知することができる。それにより、廃トナー搬送手段を正常に動作させ、廃トナー搬送手段の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナー回収容器内で廃トナーを適切に均し、満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【００３３】
また、更に、本願の第１３の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態を検知することができる。加えて、廃トナー回収容器に供給された廃トナーは廃トナー供給口の直下に堆積する傾向があるが、満杯状態検知用従動手段が、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口の近傍に、また、該イメージングユニット用廃トナー供給口の直下を外して設けられることで、廃トナーの満杯状態を検知すべく保持された満杯状態検知手段に作用するように容器内に蓄積された廃トナーを効率良く移動させることができ、廃トナー回収容器における廃トナー満杯状態をより正確に検知することができる。
【００３４】
また、更に、本願の第１４の発明によれば、簡単な構造で装置本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナー回収容器内に含まれる廃トナー搬送手段の動作異常を検知することができる。それにより、廃トナー搬送手段を正常に動作させ、廃トナー搬送手段の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナー回収容器内で廃トナーを適切に均し、満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
以下、本発明の実施形態について、添付図面を参照しながら説明する。なお、以下では、本発明に係る「画像形成装置」として、複数のイメージングユニットが横並びに１列に配置され、それらの前面側に廃トナー回収容器が取り付けられるタンデム型カラーＭＦＰ（以下、単に「ＭＦＰ」という）を例に取り上げる。
【００３６】
図１及び２は、それぞれ、本発明の実施形態に係る廃トナー回収容器が装填された状態及び取り外された状態にあるＭＦＰの斜視図である。図１に示す状態では、ＭＦＰ１の前面カバー２が開かれ、記録紙に対してそれぞれシアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のプリントを実行するイメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ，４Ｄを含む作像部４の前面側に取り付けられた廃トナー回収容器（以下、「廃トナーボックス」という）１０が露出しており、他方、図２に示す状態では、廃トナーボックス１０が取り外され、作像部４がその一端側で露出している。このＭＦＰ１において、イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ，４Ｄは、中間転写ベルト（不図示）下で水平方向に沿って横並びした配列となっており、色毎に感光ドラム（不図示）を備えている。
【００３７】
従来周知の構成であるため、特に図示しないが、作像部４では、各イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ，４Ｄにそれぞれ組み込まれた感光ドラムから各色のトナー像が中間転写ベルトへ順次に転写される１次転写部と、１次転写部でそれぞれ転写されて重ねあわされた４色トナー像が中間転写ベルトから記録紙へ一括して転写される２次転写部と、が設けられている。また、これら１次転写部及び２次転写部におけるトナー像の転写の間隙には、中間転写ベルト及び記録紙等の転写先に転写されずに各感光体及び中間転写ベルト上に残るトナーが発生するが、作像部４では、かかる転写残トナーを回収するために、１次転写部で転写されず各感光ドラム上に残ったトナーを掻き取るクリーニングブレードを含むクリーニング装置が設けられるとともに、２次転写部で中間転写ベルトに残ったトナーを、２次転写部とほぼ反対側の位置にある中間転写ベルト用の駆動ローラに圧接されることで掻き取るクリーニングブレードを含むクリーニング装置が設けられている。
【００３８】
加えて、本実施形態では、廃トナーボックス１０がＭＦＰ本体の前面側に取り付けられるため、中間転写ベルト及び各イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄに対して、各クリーニング装置で回収された廃トナーをＭＦＰ１の奥行き方向において前方に移動させる廃トナー搬送機構（不図示）がそれぞれ設けられている。これにより、プリント実行時に、廃トナーは各廃トナー搬送機構によりＭＦＰ１の奥行き方向において前方に搬送され、各廃トナー搬送機構の先端側に設けられた廃トナー排出口５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ及び５Ｅを介して廃トナーボックス１０内へ排出される。
【００３９】
図３は、廃トナーボックス１０の正面図である。廃トナーボックス１０の背面側には、中間転写ベルト及びイメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄ側の廃トナー排出口５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ及び５Ｅに対応して、中間転写ベルト用廃トナー供給口１５Ａ及びイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｂ，１５Ｃ，１５Ｄ及び１５Ｅが形成されている。ＭＦＰ本体への廃トナーボックス１０の取付状態においては、廃トナー排出口５Ａ，５Ｂ，５Ｃ，５Ｄ及び５Ｅは、中間転写ベルト用廃トナー供給口１５Ａ及び各イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｂ，１５Ｃ，１５Ｄ及び１５Ｅに対してそれぞれ差し込まれ、廃トナーが廃トナーボックス１０内に供給される。
【００４０】
また、カラーＭＦＰに関する傾向としては、中間転写ベルトから生じる廃トナー量が、各イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄから生じる廃トナー量よりも多いこと、また、イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄの間では、ブラック（Ｋ）に対応したイメージングユニット４Ｄから生じる廃トナー量が他のイメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃから生じる廃トナー量よりも多いことが一般的に知られているが、この廃トナーボックス１０においては、中間転写ベルト用廃トナー供給口１５Ａ、及び、ブラック（Ｋ）に対応したイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｅが、ボックス本体の幅方向（図３中の左右方向）両側に設けられる一方、他のイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｂ，１５Ｃ，１５Ｄがそれらの間に設けられ、加えて、廃トナーボックス１０に蓄積された廃トナーを均すために、廃トナーを攪拌しつつボックス本体の幅方向両側から中央に向かって搬送する攪拌及び搬送手段２０（以下、廃トナー搬送部材という）が配設されている。
【００４１】
この廃トナー搬送部材２０は、ボックス本体の幅方向のほぼ全域にわたって延びるもので、螺旋状に構成され、軸心Ｃ（図４参照）まわりに回動可能であるように支持されている。ＭＦＰ本体側に組み込まれた駆動モータ（不図示）の駆動力が、廃トナー搬送部材２０の一端側に設けられた回動支持部材２４のギヤ部を介して伝達されることで、廃トナー搬送部材２０は軸心Ｃまわりに回動可能である。
【００４２】
また、廃トナー搬送部材２０は、その長手方向における略中央部に、矩形状に曲折されてなる攪拌部２２を備えている。以下では、矩形状部分を攪拌部２２と呼称するのに対して、螺旋状部分を搬送部２１と呼称する。本実施形態では、搬送部２１が、攪拌部２２の両側で互いに逆方向に巻かれて構成され、これにより、廃トナー搬送部材２０の回動に伴い廃トナーを攪拌しつつ幅方向両側から幅方向中央に向かって搬送することができる。また、攪拌部２２は、廃トナー搬送部材２０の回動時に、軸心Ｃまわりに搬送部２１よりも大きな径をなして回動するように構成され、これにより、廃トナーボックス１０の幅方向中央において廃トナーを適切に攪拌することができる。
【００４３】
そして、本実施形態では、廃トナーボックス１０における廃トナーの満杯状態を検知するために、ＭＦＰ本体及び廃トナーボックス１０側に、廃トナー満杯状態検知機構が構成されている。加えて、本実施形態では、廃トナー搬送部材２０の動作異常を検知するために、ＭＦＰ本体及び廃トナーボックス１０側に、動作検知機構が構成されている。まず、廃トナー満杯状態検知機構に関する廃トナーボックス１０側の一構成として、ボックス本体とは別個の透明部材により構成された検知窓１１が設けられている。この検知窓１１は、廃トナーボックス１０の幅方向において、中間転写ベルト用廃トナー供給口１５Ａに比べて廃トナー供給量の少ないイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｂの近傍に、また、イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｂの直下から外れるように位置決めされている。
【００４４】
次に、動作検知機構に関する廃トナーボックス１０側の一構成として、検知窓１１と同様にボックス本体とは別個の透明部材により構成された検知窓１２が設けられている。この検知窓１２は、廃トナーボックス１０の幅方向において、中間転写ベルト用廃トナー供給口１５Ａに比べて廃トナー供給量の少ないイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの近傍に、また、イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの直下から外れるように、更に、廃トナー搬送部材２０の攪拌部２２に対応するように位置決めされている。加えて、この検知窓１２は、ボックス本体の高さ方向において検知窓１１より上方に位置決めされている。
【００４５】
なお、図３では、ＭＦＰ本体への廃トナーボックス１０の取付状態における各イメージングユニット４Ａ，４Ｂ，４Ｃ及び４Ｄ用の高圧発生源（例えば、帯電器や現像器等）６Ａ，６Ｂ，６Ｃ及び６Ｄの位置が２点鎖線で示されている。本実施形態においては、高圧発生源６Ｂが、検知窓１１を含む満杯状態検知機構に近接して配設され、また、高圧発生源６Ｃが、検知窓１２を含む動作検知機構に近接して配設されている。
【００４６】
更に、廃トナーボックス１０側の廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構の一構成について、図４及び５を参照しながら説明する。図４及び５は、それぞれ、廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構が設けられた部位を含む廃トナーボックス１０の外観を示す拡大斜視図、及び、廃トナーボックス１０内に設けられた廃トナー満杯状態検知用従動部材及び動作検知用従動部材を示す斜視図である。図４からよく分かるように、本実施形態では、検知窓１１及び１２が、共に、ボックス本体の前面側に突出し、各前壁１１ａ，１２ａ，側壁１１ｂ，１２ｂ及び上壁１１ｃ，１２ｃがそれぞれ囲い領域Ｓ１（図６参照），Ｓ２（図７参照）を規定するように構成されている。そして、廃トナーボックス１０内には、各検知窓１１，１２に対応して、それぞれ、廃トナー搬送部材２０の回動に伴い廃トナー搬送部材２０と当接し従動する満杯状態検知用従動部材３０及び動作検知用従動部材４０が設けられている。
【００４７】
これら満杯状態検知用従動部材３０及び動作検知用従動部材４０は共に揺動部３１，４１を有しており、満杯状態検知用従動部材３０の揺動部３１は、廃トナー搬送部材２０の搬送部２１に当接し、囲い領域Ｓ１に対し出入りするように揺動し、他方、動作検知用従動部材４０の揺動部４１は、廃トナー搬送部材２０の攪拌部２２に当接し、囲い領域Ｓ２に対して出入りするように揺動する。
【００４８】
なお、前述したように、動作検知用従動部材４０に対応した検知窓１２が、廃トナーボックス１０の幅方向において、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの近傍に、また、イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの直下から外れるように配置されるとともに、ボックス本体の高さ方向において検知窓１１より上方に位置決めされることから、動作検知用従動部材４０は、同様に、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの近傍に、また、イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの直下から外れるように配置されるとともに、その動作範囲は、満杯検知用従動部材３０の範囲よりボックス本体の高さ方向において上方に設定されることとなる。
【００４９】
以上のような廃トナーボックス１０側の満杯状態検知機構及び動作検知機構の構成に対応して、ＭＦＰ本体には、廃トナーボックス１０における廃トナーの満杯状態を検知するための満杯状態検知センサ３Ａ（図３参照）と、廃トナー搬送部材２０の動作異常を検知するための動作検知センサ３Ｂ（図３参照）と、を含む検知ユニット３が、前面カバー２の内面側に配設されている（図１及び２参照）。この検知ユニット３は、前面カバー２の閉状態において、図３に示すように、満杯状態検知センサ３Ａ及び動作検知センサ３Ｂが、それぞれ、検知窓１１及び１２に対して廃トナーの満杯状態及び廃トナー搬送部材２０の動作異常の検知が可能であるように位置決めされる。本実施形態では、満杯状態検知センサ３Ａが、検知窓１１を両側壁１１ａに対向しつつ挟み込み、囲い領域Ｓ１に対して出入りする満杯状態検知用従動部材３０の揺動部３１により持ち上げられる廃トナーを光学的に検知することで、廃トナーボックス１０が廃トナーの満杯状態にあるか否かを判定する。他方、動作検知センサ３Ｂが、検知窓１２を両側壁１２ａに対向しつつ挟み込み、囲い領域Ｓ２に対して出入りする動作検知用従動部材４０の揺動部４１を光学的に検知することで、廃トナー搬送部材２０の動作異常が生じているか否かを判定する。
【００５０】
続いて、図６及び７を参照しながら、廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構の検知原理について説明する。
まず、図６の（ａ）及び（ｂ）は、廃トナー満杯状態検知機構の検知原理を概念的に示す説明図であり、共に、廃トナーＴが満杯状態にある廃トナーボックス１０を示している。まず、図６の（ａ）に示す状態では、満杯状態検知用従動部材３０の揺動部３１が、廃トナー搬送部材２０の搬送部２１により押しやられることなく、部材本来の形状をなし垂直下方に延びている。この状態で、廃トナーＴは検知センサ３Ａ（図３参照）の検知点Ｐ１上に位置していない。
【００５１】
図６の（ａ）に示す状態から、廃トナー搬送部材２０が軸心Ｃまわりで矢印Ｄの方向に回転させられると、搬送部２１が、廃トナー満杯状態検知用従動部材３０の揺動部３１を検知窓１１側に押しやる。この場合、厳密には、揺動部３１の背面側（図中の左側）に設けられた絶縁性部材３４に搬送部２１が接触し、揺動部３１は絶縁性部材３４を介して押しやられる。これに伴い、揺動部３１が検知窓１１の囲い領域Ｓに入り込み、その先端部３１ａにより廃トナーＴが押し上げられ、図６の（ｂ）に示すように、廃トナーＴが検知センサ３Ａの検知点Ｐ１上に位置することとなる。その結果、廃トナーＴの満杯状態が検知される。
【００５２】
他方、図７の（ａ）及び（ｂ）は、動作検知機構の検知原理を概念的に示す説明図である。まず、図７の（ａ）に示す状態では、動作検知用従動部材４０の揺動部４１が、廃トナー搬送部材２０の攪拌部２２により押しやられることなく、部材本来の形状をなしている。この状態で、揺動部４１の先端側に形成された検知プレート４２は検知センサ３Ｂの検知ラインＬ２上に位置していない。
【００５３】
図７の（ａ）に示す状態から、廃トナー搬送部材２０が軸心Ｃまわりに矢印Ｄの方向に回転させられると、攪拌部２２が、動作検知用従動部材４０の揺動部４１を検知窓１２側に押しやる。これに伴い、揺動部４１が囲い領域Ｓ２に入り込み、その先端側に形成された検知プレート４２が上方へ移動し、図７の（ｂ）に示すように、検知プレート４２が検知センサ３Ｂの検知ラインＬ２上に位置することとなる。その結果、検知プレート４２の存在が検知される。
【００５４】
廃トナー搬送部材２０が正常に回動している場合には、揺動部４１が攪拌部２２の回動に従動することで、検知プレート４２が検知センサ３Ｂにより一定周期で検知される。廃トナー搬送部材２０が故障等の異常の発生により回動停止されると、動作検知用従動部材４０の揺動部４１が揺動停止され、検知プレート４２が検知センサ３Ｂにより検知された状態又は検知されない状態が継続する。かかる検知プレート４２の検知状態又は非検知状態が検知されることにより、動作異常の発生が検知される。
【００５５】
以上説明した廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構によれば、比較的簡単な構造でＭＦＰ本体の拡張なしに容器本体の容量を効率良く確保しつつ、廃トナーの満杯状態及び廃トナー搬送部材２０の動作異常を検知することができる。また、廃トナー搬送部材２０の動作異常を検知することができれば、廃トナー搬送部材２０を正常に動作させ、廃トナー搬送部材２０の攪拌及び搬送作用を維持することができ、その結果、廃トナーボックス１０内で廃トナーを適切に均し、その満杯状態検知の信頼性を向上させることができる。
【００５６】
また、更に、満杯状態検知用従動部材３０を廃トナー搬送部材２０における螺旋状の搬送部２１に当接させ従動させるため、満杯状態検知センサ３Ａに作用するように廃トナーを移動させる機構を簡単な構造で実現することができる。他方、動作検知用従動部材４０を搬送部２１よりも大きい径をなして回動する攪拌部２２と当接させ従動させることで、動作検知用従動部材４０のより大きな動作を確保することができ、廃トナー搬送部材２０の動作異常をより確実に検知することができる。
【００５７】
また、更に、動作検知機構を構成する動作検知用従動部材４０が、廃トナー供給量の比較的少ないイメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの近傍に、また、イメージングユニット用廃トナー供給口１５Ｃの直下から外れて配置されるとともに、動作検知用従動部材４０の動作範囲が、満杯状態用従動部材４０の動作範囲よりもボックス本体の高さ方向において上方に設定されているため、廃トナー搬送部材２０の動作異常を検知する上で、廃トナーボックス１０内での廃トナーの影響を抑制することができ、廃トナー搬送部材２０の動作異常をより正確に検知することができる。
【００５８】
また、更に、前述したように、ＭＦＰ本体への廃トナーボックス１０の取付状態においては、高圧発生源６Ｂが、検知窓１１を含む満杯状態検知機構に近接して配設されるが、廃トナー搬送部材２０と満杯状態検知用従動部材３０との間には、絶縁性部材３４が介設されているため、廃トナー搬送部材２０と満杯状態検知用従動部材３０との干渉に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、イメージングユニット４Ｂに組み込まれた高圧発生源６Ｂに対する電気的影響を抑制することができる。また、絶縁性部材３４を介設させる代わりに、満杯状態検知用従動部材３０自体を絶縁性材料で構成することにより、同様の効果を奏することができる。
【００５９】
なお、本発明は、例示された実施形態に限定されるものでなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲において、種々の改良及び設計上の変更が可能であることは言うまでもない。
【００６０】
例えば、前述した実施形態では、廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構が併用される例が取り上げられたが、これに限定されることなく、各機構が単独で採用されてもよい。
【００６１】
また、例えば、前述した実施形態では、画像形成装置としてタンデム型カラーＭＦＰを採用した例が取り上げられたが、これに限定されることなく、上記廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構は、例えばモノクロＭＦＰにも適用可能である。
【００６２】
更に、例えば、前述した実施形態では、廃トナー搬送部材２０と満杯状態検知用従動部材３０との間に絶縁性部材３４が介設されるのみであったが、これに限定されることなく、廃トナー搬送部材２０と動作検知用従動部材４０との間にも絶縁性材料を介設させることで、廃トナー搬送部材２０と動作検知用従動部材３０との接触に伴う電気的ノイズの発生を防止することができ、その結果、イメージングユニット４Ｃに組み込まれ、検知窓１２を含む動作検知機構に近接して配設される高圧発生源６Ｃに対する電気的影響を抑制することができる。
【００６３】
更に、これに限定されることなく、動作検知用従動部材４０自体を絶縁性材料で構成することで、同様の効果を奏することができる。
【図面の簡単な説明】
【００６４】
【図１】前面カバーが開かれ、本発明の実施形態に係る廃トナー回収容器が装填された状態にある画像形成装置の斜視図である。
【図２】前面カバーが開かれ、上記廃トナー回収容器が取り外された状態にある画像形成装置の斜視図である。
【図３】上記廃トナー回収容器の正面図である。
【図４】廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構が設けられた部位を含む廃トナー回収容器の外観を拡大して示す斜視図である。
【図５】上記廃トナー回収容器内に設けられた廃トナー満杯状態検知機構及び動作検知機構を拡大して示す斜視図である。
【図６】上記廃トナー満杯状態検知機構の検知原理を概念的に示す説明図である。
【図７】上記動作検知機構の検知原理を概念的に示す説明図である。
【符号の説明】
【００６５】
１…ＭＦＰ，２…前面カバー，３…検知ユニット，３Ａ…満杯状態検知センサ，３Ｂ…動作検知センサ，４Ａ，４Ｂ，４Ｃ，４Ｄ…イメージングユニット，６Ａ，６Ｂ，６Ｃ，６Ｄ…イメージングユニット用高圧電源，１０…廃トナーボックス，１１…廃トナー満杯状態検知窓，１２…動作検知窓，１５Ａ，１５Ｂ，１５Ｃ，１５Ｄ，１５Ｅ…廃トナー供給口，２０…廃トナー搬送部材，２１…搬送部，２２…攪拌部，Ｃ…軸心，３０…満杯状態検知用従動部材，３１…揺動部，４０…動作検知用従動部材，４１…揺動部。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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