(57)【要約】【解決手段】  加熱システム内で物品を加熱する工程が、キャリヤ内の物品を、液体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴を形成する加熱チャンバに通すことを含む。工程はさらに、加熱中に少なくとも部分的に液浴中に物品を浸漬させることによってキャリヤ内の物品を加熱することを含み、加熱は、マイクロ波エネルギーを使用して少なくとも部分的に実行される。工程はさらに、加熱チャンバ内の少なくとも一つの場所に流体を加えること、およびそこから流体を除去することの一つまたは複数を行って、加熱チャンバ全体にわたり温度プロファイルを維持することを含む。一実装では、加熱チャンバの取り入れ口領域における液浴の温度は、加熱チャンバの取り出し口領域における液浴の温度よりも少なくとも１０℃低温である。【選択図】  図１Ｂ
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
（ａ）キャリヤ内の物品を、少なくとも部分的に液体媒質で満たされて液浴を形成する加熱チャンバに通すことと；
（ｂ）前記キャリヤ内の前記物品を加熱することであって、前記物品が、前記加熱中に少なくとも部分的に前記液浴中に浸漬され、前記加熱の少なくとも一部がマイクロ波エネルギーを使用して実行されることと；
（ｃ）前記加熱チャンバ内の少なくとも一つの場所に流体を加えること、およびそこから流体を除去することの一つまたは複数を行って、前記加熱チャンバ全体にわたる温度プロファイルを維持し、前記加熱チャンバの取り入れ口領域における前記液浴の温度が、前記加熱チャンバの取り出し口領域における前記液浴の温度よりも少なくとも１０℃低温であることと、
を含む、加熱システムにおいて物品を加熱する方法。
【請求項２】
前記キャリヤ内の前記物品を前記加熱チャンバに通すことが、前記物品を含む前記キャリヤを、搬送システムを使用して移送することを含む、請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記ステップ（ｃ）の前記加えることが、前記ステップ（ｂ）の前記加熱の少なくとも一部と同時に行われる、請求項１に記載の方法。
【請求項４】
前記液浴の長さフィートあたりの温度の変化が、前記取り入れ口領域と前記取り出し口領域との間で実質的に一定である、請求項１に記載の方法。
【請求項５】
前記液浴の長さフィートあたりの温度変化が少なくとも０．５０℃／ｆｔである、請求項１に記載の方法。
【請求項６】
前記加熱チャンバの前記取り入れ口領域での前記液浴の温度が少なくとも５０℃である、請求項１に記載の方法。
【請求項７】
前記加熱チャンバの前記取り出し口領域での前記液浴の温度が少なくとも６０℃である、請求項１に記載の方法。
【請求項８】
ステップ（ｂ）の前記加熱が、前記物品の最低温部分の温度を目標温度以上の温度に上昇させるのに充分であり、前記取り入れ口領域での前記液浴の温度および前記取り出し口領域での前記液浴の温度のうちの一つまたは複数が、前記目標温度よりも低い、請求項１に記載の方法。
【請求項９】
ステップ（ｃ）の前記液体を加えることおよび除去することの一つまたは複数が、前記取り入れ口領域と前記取り出し口領域との間の前記加熱チャンバの長さに沿って位置するノズルを介して、前記液体の一部を前記加熱チャンバ内に放出すること、および前記液体の一部を前記加熱チャンバから引き出すことを、それぞれ含む、請求項１に記載の方法。
【請求項１０】
前記ノズルが、前記取り入れ口と前記取り出し口との間の前記加熱チャンバの前記長さに沿って分配された複数のノズルのうちの一つである、請求項９に記載の方法。
【請求項１１】
前記複数のノズルが、少なくとも一つのノズル対を含み、前記ノズル対が、温められた流体を放出する第１のノズルと、冷却された流体を加熱チャンバ内に放出する第２のノズルとを含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１２】
前記温められた流体が少なくとも３５℃の温度を有し、前記冷却された流体が３５℃以下の温度を有する、請求項１１に記載の方法。
【請求項１３】
前記複数のノズルが、それぞれ前記加熱チャンバの一部に流体を放出するおよびそこから流体を除去する取り入れ口ノズルおよび取り出し口ノズルを含むノズル対を含む、請求項１０に記載の方法。
【請求項１４】
ステップ（ｃ）の加えることおよび除去することの前記一つまたは複数が、前記加熱チャンバ内への流体の放出と、前記加熱チャンバからの流体の除去とを同時に行うことを含む、請求項９に記載の方法。
【請求項１５】
前記取り入れ口領域近傍の、前記加熱チャンバから除去される流体の体積流量に対する前記加熱チャンバ内に放出される流体の体積流量の比が、前記取り出し口領域近傍の、前記加熱チャンバから除去される流体の体積流量に対する前記加熱チャンバ内に放出される流体の体積流量の比よりも大きい、請求項１４に記載の方法。
【請求項１６】
ステップ（ｄ）の前記一つまたは複数の加えることおよび除去することに先立って：
（ｉ）取り入れ口流体温度、取り出し口流体温度、およびそれらの組み合わせからなる群から選択される流体温度を測定して、少なくとも一つの温度測定値を提供することと；
（ｉｉ）前記少なくとも一つの温度測定値を、ステップ（ｉ）で測定された前記液体温度の目標値と比較して差を決定することと；
（ｉｉｉ）前記差が最大許容差よりも低くなるまで、前記加熱チャンバに流体を選択的に加えるまたはそこから除去することと、
をさらに含む、請求項１４に記載の方法。
【請求項１７】
ステップ（ｉ）から（ｉｉｉ）までのそれぞれが、コンピュータ化された制御システムによって自動的に実行される、請求項１６に記載の方法。
【請求項１８】
ステップ（ａ）の前記通過に先立って、前記キャリヤ内の前記物品を予熱チャンバ内で予熱することをさらに含む、請求項１に記載の方法であって、前記予熱チャンバが、少なくとも部分的に別の流体で満たされて第２の液浴を形成し、前記物品が、前記予熱の最中に前記第２の液浴中に少なくとも部分的に浸漬される方法。
【請求項１９】
ステップ（ｂ）の前記加熱に続いて、前記キャリヤ内の前記物品を保持ゾーンに通すことをさらに含む、請求項１に記載の方法であって、前記物品の最低温部分の温度が、前記保持ゾーン内で或る期間の間、目標温度以上に維持される方法。
【請求項２０】
ステップ（ｃ）の前記加熱および前記保持が、前記物品に低温殺菌および滅菌の少なくとも一つを行うのに充分である、請求項１９に記載の方法。
【請求項２１】
包装された食材または飲料を前記物品が含む、請求項１に記載の方法。
【請求項２２】
前記加熱システムが、毎分少なくとも２０個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項１に記載の方法。
【請求項２３】
液浴を形成する流体で少なくとも部分的に満たされるように構成された、マイクロ波エネルギーを使用して物品を加熱する加熱チャンバと；
前記流体の加熱および冷却の一つまたは複数を行う少なくとも一つの熱伝達装置；および
前記加熱チャンバ内への流体の放出および前記加熱チャンバからの流体の除去の一つまたは複数を行う複数のノズルを含む、
流体分配および温度制御のシステムと；
を含む、加熱用の加熱システムであって、
前記ノズルが、前記少なくとも一つの熱伝達装置と流動連通しており、前記ノズルが、前記加熱チャンバの長さに沿って互いに離間している、加熱システム。
【請求項２４】
前記加熱チャンバの取り出し口領域での前記液浴の温度が前記加熱チャンバの取り入れ口領域での前記液浴の温度よりも少なくとも１０℃高い、前記加熱チャンバに沿った温度プロファイルを維持するように、前記流体分配システムが構成され、前記加熱チャンバを通じて前記液浴の長さフィートあたりの温度の変化が、前記取り入れ口領域と前記取り出し口領域との間で実質的に一定のままである、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項２５】
前記複数のノズルおよび前記少なくとも一つの熱伝達装置の流体の流れを選択的に統制して前記加熱チャンバに沿った前記温度プロファイルを維持する自動制御システムをさらに含む、請求項２４に記載の加熱システム。
【請求項２６】
前記物品を保持するように構成されたキャリヤをさらに含む、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項２７】
前記キャリヤを搬送方向に移送する搬送ラインをさらに含む、請求項２６に記載の加熱システム。
【請求項２８】
前記マイクロ波エネルギーを発生させるマイクロ波発生器と、前記マイクロ波エネルギーを前記発生器から前記加熱チャンバ内に導くマイクロ波分配システムとをさらに含む、請求項２３に記載の加熱システムであって、前記マイクロ波分配システムが、マイクロ波エネルギーを前記加熱チャンバ内に放出する少なくとも一対のマイクロ波ランチャーを含む加熱システム。
【請求項２９】
前記一対のランチャーが、前記加熱チャンバの上側に配置されている、請求項２８に記載の加熱システム。
【請求項３０】
前記一対のマイクロ波ランチャーが、上部マイクロ波ランチャーと下部マイクロ波ランチャーとを含み、前記上部マイクロ波ランチャーと前記下部マイクロ波ランチャーが、前記加熱チャンバの反対側に位置する、請求項２８に記載の加熱システム。
【請求項３１】
前記複数のノズルが、前記加熱チャンバの長さに沿って互いに離間した少なくとも二対のノズルを含み、前記ノズル対のそれぞれが、前記加熱チャンバに流体を加える一つの放出ノズルと、前記加熱チャンバから流体を除去する一つの引き出しノズルとを含む、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３２】
前記複数のノズルが、隣接するノズル対を含む、請求項２３に記載の加熱システムであって、前記隣接するノズル対どうしの間に配置された仕切りをさらに含む加熱システム。
【請求項３３】
前記流体分配システムが、加熱された流体を前記複数のノズルの第１のノズルに供給する第１の熱伝達装置と、冷却された流体を前記複数のノズルの第２のノズルに供給する第２の熱伝達装置とを含み、前記第１のノズルおよび前記第２のノズルが、前記加熱チャンバの長さに沿って互いに隣接して配置される、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３４】
前記複数のノズルが、前記加熱チャンバの反対側に位置する少なくとも二対のノズルを含む、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３５】
前記物品を予熱温度に予熱する、前記加熱チャンバの前に位置する予熱チャンバをさらに含む、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３６】
前記物品を保持温度に維持して、前記物品のそれぞれの最低温部分が保持時間の間、目標温度以上になるようにする、前記加熱チャンバの後に位置する保持チャンバをさらに含む、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３７】
前記加熱システムが、低温殺菌システムまたは滅菌システムの少なくとも一つである、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３８】
前記加熱システムが、毎分少なくとも２０個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項２３に記載の加熱システム。
【請求項３９】
（ａ）複数の装填されたキャリヤを連続して順次、第１の処理区画に通すことと；
（ｂ）増分値方式（ｉｎｃｒｅｍｅｎｔａｌ）の搬送区分を使用して、前記複数の装填されたキャリヤを増分値方式により第２の処理区画に順次、通過させることであって、前記増分値方式の搬送区分が、複数の順次のキャリヤ受け取りスロットを含み、各キャリヤ受け取りスロットが、前記装填されたキャリヤのうちの一つを受け取るように構成され、前記増分値方式の搬送区分が、前記キャリヤ受け取りスロットに対応する離散的な間隔の倍数で増分値方式により移動するように構成されることと；
（ｃ）前記複数の装填されたキャリヤを連続して第３の処理区画に通すことと；
（ｄ）前記キャリヤにより支持された物品を、前記第１、第２、および第３の処理区画の少なくとも一つにおいてマイクロ波エネルギーを用いて加熱することであって、前記物品の加熱が、前記液浴中に前記物品が浸漬されている間に、大気圧よりも大きい圧力で行われることと、
を含む、物品を加熱する方法。
【請求項４０】
前記第２の搬送区分の増分値方式による移動の少なくとも一部の間に前記増分値方式の搬送区分の移動スピードを変動させることにより、前記第１の処理区画または前記第３の処理区画の少なくとも一つにおける前記装填されたキャリヤの平均滞留時間に対して相対的に、前記第２の処理区画における前記装填されたキャリヤの平均滞留時間を制御することをさらに含む、請求項４０に記載の方法。
【請求項４１】
ステップ（ｂ）の前記順次の通過が、前記装填されたキャリヤのそれぞれを前記キャリヤ受け取りスロットのそれぞれの一つの中に順次、装填することを含み、前記平均滞留時間の前記制御により、前記装填の最中に前記スロットの少なくともいくつかがとばされる、請求項４１に記載の方法。
【請求項４２】
前記物品が、前記第１、第２、および第３の処理ゾーンのそれぞれを同等な速度で通過する、請求項４０に記載の方法。
【請求項４３】
前記増分値方式の搬送区分が、前記装填されたキャリヤを実質的に鉛直に移送する、請求項４０に記載の方法。
【請求項４４】
前記装填されたキャリヤが、前記第１および第３の処理区画を実質的に水平に通る、請求項４４に記載の方法。
【請求項４５】
前記第１の処理区画が加熱区画であり、ステップ（ｄ）の前記加熱が前記第１の処理区画内で行われ、前記第２の処理区画が保持区画であり、前記第３の処理区画が高圧冷却区画である、請求項４０に記載の方法。
【請求項４６】
（ａ）物品を装填された第１のキャリヤを、第１の搬送区分を使用して第１の処理区画に通し、前記第１の装填されたキャリヤが、τ１という前記第１の処理区画における第１の滞留時間を有することと；
（ｂ）前記第１の装填されたキャリヤを、前記第１の搬送区分から前記鉛直搬送区分に転送することであって、前記移送が、前記第１の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分のキャリヤスロット内に装填することを含むことと；
（ｃ）前記装填されたキャリヤを、前記鉛直搬送区分を使用して第２の処理区画に通すことであって、前記通過が、前記鉛直搬送区分を増分値方式により作動させて前記第１の装填されたキャリヤを鉛直方向に移動させることを含み、前記第１の装填されたキャリヤが、τ２という前記第２の処理区画における滞留時間を有することと；
（ｄ）前記第１の装填されたキャリヤを、前記鉛直搬送区分から前記第３の搬送区分に転送させることであって、前記転送が、前記第１の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分の前記キャリヤスロットから除去することと；
（ｅ）前記第２の装填されたキャリヤを用いてステップ（ａ）から（ｄ）を反復することにより、前記第２の装填されたキャリヤを前記第１の処理区画および前記第２の処理区画を通して移送することと、
を含む、加熱システム内で物品を加熱する方法。
【請求項４７】
ステップ（ｅ）の前記移送の最中に、前記第２の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分内に装填するさい、前記鉛直搬送区分の一つまたは複数のキャリヤスロットを周期的にとばすことによって、τ２に対するτ１の比を調整することをさらに含む、請求項４７に記載の方法。
【請求項４８】
前記調整が、前記第２の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分内に装填するさい、ステップ（ｂ）の前記装填中にとばされたキャリヤスロットよりも多いキャリヤスロットをとばすことによって、τ２を減少させることを含む、請求項４８に記載の方法。
【請求項４９】
前記調整が、前記別の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分に装填するさい、ステップ（ｂ）の前記装填中にとばされたキャリヤスロットよりも少ないキャリヤスロットをとばすことによって、τ２を増加させることを含む、請求項４８に記載の方法。
【請求項５０】
前記調整が
（ｉ）前記第２の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分内に装填するさい、ステップ（ｂ）の前記装填中にとばされたキャリヤスロットよりも多いキャリヤスロットをとばすことであって、前記第２の装填されたキャリヤのτ１に対するτ２の比が、前記第１の装填されたキャリヤのτ１に対するτ２の比よりも少なくとも５％小さいこと；または
（ｉｉ）前記第２の装填されたキャリヤを前記鉛直搬送区分内に装填するさい、ステップ（ｂ）の前記装填中にとばされたキャリヤスロットよりも少ないキャリヤスロットをとばすことであって、前記第２の装填されたキャリヤのτ１に対するτ２の比が、前記第１の装填されたキャリヤのτ１に対するτ２の比よりも少なくとも５％多いこと、
のいずれかを含む、請求項４８に記載の方法。
【請求項５１】
前記鉛直搬送区分が第１の鉛直搬送区分である、請求項４７に記載の方法であって、ステップ（ｄ）に続いて、前記第３の搬送区分を使用して、前記第１の装填されたキャリヤを第３の処理区画に通すことをさらに含み、
前記第３の搬送区分が、第２の鉛直搬送区分を含み、
ステップ（ｄ）の前記転送が、前記装填されたキャリヤを前記第２の鉛直搬送区分の第２のキャリヤスロットに導入することを含み、
前記第１の鉛直搬送区分が、前記第１の装填されたキャリヤを、前記第２の処理区画を通して上方に移動させ、
前記第２の鉛直搬送区分が、前記第１の装填されたキャリヤを、前記第３の処理区画を通して下方に移動させる方法。
【請求項５２】
前記第２の処理区画区画が第１の流体で少なくとも部分的に満たされ、前記第３の処理区画が第２の流体媒質で少なくとも部分的に満たされ、前記第１の流体が前記第２の流体よりも少なくとも５０℃高い平均温度を有する、請求項４７に記載の方法。
【請求項５３】
前記第１の処理区画がマイクロ波加熱区画であり、前記第２の処理区画が保持区画であり、前記第３の処理区画が高圧冷却区画である、請求項４７に記載の方法。
【請求項５４】
前記第１の装填されたキャリヤについてのτ１に対するτ２の比が、前記第１の装填されたキャリヤについてのτ１に対するτ２の比とは少なくとも５％異なる、請求項４７に記載の方法。
【請求項５５】
前記第１の処理区画がマイクロ波加熱区画であり、前記第２の処理区画が保持ゾーンである、請求項４７に記載の方法。
【請求項５６】
マイクロ波エネルギーを使用してキャリヤ内の物品を加熱する加熱チャンバと；
前記キャリヤ内の前記物品を冷却する冷却チャンバと；
前記加熱チャンバと前記冷却チャンバとの間に配置された保持チャンバと、
を含む、複数の物品を加熱する加熱システムであって、
前記加熱チャンバが、加熱チャンバ流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成され、前記冷却チャンバが、冷却チャンバ流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、加熱システム。
【請求項５７】
前記保持チャンバと、前記冷却チャンバの少なくとも一部分とが、前記保持チャンバと前記冷却チャンバとの間を前記キャリヤが通ることのできるように構成されたキャリヤ転送チャンバによって分離されており、前記転送チャンバが、前記加熱チャンバ流体媒質および前記保持チャンバ流体媒質とは異なる転送チャンバ流体媒質で満たされるように構成された、請求項５７の加熱システム。
【請求項５８】
前記保持チャンバおよび前記冷却チャンバが互いに熱的に分離されて、前記保持チャンバ流体媒質中の前記保持チャンバ流体媒質が前記冷却チャンバ流体媒質の温度よりも少なくとも２０℃高い温度を有する、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項５９】
前記保持チャンバが、前記保持チャンバを通して前記キャリヤを移動させる第１の鉛直搬送区分を含み、
前記冷却チャンバが、前記冷却チャンバを通して前記キャリヤを移動させる第２の鉛直搬送区分を含み、
前記キャリヤ転送チャンバが、前記保持チャンバから前記冷却チャンバに前記キャリヤの一つを転送する水平搬送区分を含む、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項６０】
前記保持チャンバおよび前記冷却チャンバのそれぞれが、少なくとも５ｐｓｉｇの圧力に加圧されるように構成された、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項６１】
前記加熱チャンバに先立つ予熱チャンバをさらに含み、前記予熱チャンバが予熱チャンバ流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項６２】
前記加熱システムが、低温殺菌システムまたは滅菌システムの少なくとも一つである、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項６３】
前記加熱システムが、毎分少なくとも２０個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項５７に記載の加熱システム。
【請求項６４】
流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、マイクロ波エネルギーを使用して加熱する加熱チャンバと；
物品を保持したキャリヤを、前記加熱チャンバを通して搬送方向に移送するコンベヤシステムと、
を含む、物品を加熱する加熱システムであって、
前記コンベヤシステムが、前記加熱チャンバ内に、離間した少なくとも二つの搬送区分を含み、前記搬送区分が、互いに前記搬送方向に離間している、加熱システム。
【請求項６５】
前記加熱チャンバが内部体積を有し、内部体積が、その中に延びるバッフルによって複数の温度ゾーンに分割された、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項６６】
前記少なくとも二つの離間した搬送区分のそれぞれが、それぞれの温度ゾーン内に配置されている、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項６７】
前記搬送区分が、前記キャリヤの長さよりも短い距離だけ互いに離間している、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項６８】
前記加熱チャンバが取り入れ口と取り出し口とを有し、その取り入れ口からその取り出し口までの前記マイクロ波チャンバの全長が、前記搬送区分それぞれの長さの合計よりも大きい、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項６９】
前記加熱チャンバの長さに対する前記最長の搬送区分の長さの比が約０．９０：１以下である、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項７０】
前記コンベヤシステムが、前記搬送区分のそれぞれの搬送区分を独立にそれぞれ駆動する少なくとも二つの駆動装置を含む、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項７１】
前記駆動装置のそれぞれが前記加熱チャンバの外側に位置する、請求項７１に記載の加熱システム。
【請求項７２】
前記コンベヤシステムが、前記駆動装置の動作を協働させる同期システムをさらに含む、請求項７１に記載の加熱システム。
【請求項７３】
前記加熱チャンバが複数のモジュール型チャンバユニットを含み、各モジュール型チャンバユニットが、取り入れ口と、取り出し口と、前記モジュール型チャンバユニット内に配置された前記搬送区分の一つと、前記モジュール型チャンバユニット内にマイクロ波エネルギーを放出するように構成された少なくとも一つのマイクロ波ランチャーとを含む、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項７４】
前記マイクロ波ランチャーが第１のマイクロ波ランチャーであり、前記モジュール型チャンバユニットが、前記モジュール型チャンバユニット内にマイクロ波エネルギーを放出するように構成された少なくとも一つの第２のマイクロ波ランチャーをさらに含む、請求項７４に記載の加熱システム。
【請求項７５】
前記第１のマイクロ波ランチャーおよび前記第２のマイクロ波ランチャーが、前記モジュール型チャンバユニットの反対側に配置されている、請求項７５に記載の加熱システム。
【請求項７６】
前記第１のマイクロ波ランチャーと前記第２のマイクロ波ランチャーとが互いに対向して配置されている、請求項７６に記載の加熱システム。
【請求項７７】
前記複数のモジュール型チャンバユニットが、少なくとも三つのモジュール型チャンバユニットを含む、請求項７４に記載の加熱システム。
【請求項７８】
前記モジュール型チャンバユニットの前記取り入れ口と前記取り出し口との間の距離が、前記搬送区分の長さよりも大きい、請求項７４に記載の加熱システム。
【請求項７９】
前記モジュール型チャンバユニットのそれぞれが、前記加熱システムから選択的に取り外し可能である、請求項７４に記載の加熱システム。
【請求項８０】
前記加熱チャンバが加圧されるように構成された、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８１】
前記物品を熱化温度まで予熱する熱化チャンバをさらに含み、前記熱化チャンバが、前記加熱チャンバの上流に位置して、液体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８２】
前記物品の温度を、最小限の時間の間、最低目標温度以上に維持する保持チャンバを含み、前記保持チャンバが前記加熱チャンバの下流に位置して、第２の流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８３】
前記物品を冷却する冷却チャンバをさらに含み、前記冷却チャンバが前記加熱チャンバの下流に位置して、第２の流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８４】
前記加熱システムが、低温殺菌システムまたは滅菌システムの少なくとも一つである、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８５】
前記加熱システムが、毎分少なくとも２０個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項６５に記載の加熱システム。
【請求項８６】
（ａ）物品を支持するキャリヤを加熱チャンバ内に導入することであって、前記物品が、前記加熱チャンバ内の液浴に少なくとも部分的に浸漬されていることと；
（ｂ）搬送方向に第１の搬送区分に沿って、複数のマイクロ波ランチャーの第１のマイクロ波ランチャーのそばを前記キャリヤが通るようにすることと；
ｃ）ステップ（ｃ）の前記通過の少なくとも一部の最中に、前記第１のマイクロ波ランチャーから前記キャリヤ内の前記物品に向けてマイクロ波エネルギーを放出することと；
（ｄ）前記搬送方向に第２の搬送区分に沿って、前記複数のマイクロ波ランチャーの第２のマイクロ波ランチャーのそばを前記キャリヤが通るようにすることと；
（ｅ）ステップ（ｄ）の前記通過の少なくとも一部の最中に、前記第２のマイクロ波ランチャーから前記キャリヤ内の前記物品に向けてマイクロ波エネルギーを放出することと、
を含み、
前記第１の搬送区分と前記第２の搬送区分とが、前記搬送方向に互いに離間している、加熱システム内で物品を加熱する方法。
【請求項８７】
前記第１の搬送区分が第１の駆動装置によって駆動され、前記第２の搬送区分が前記第１の駆動装置から独立に動作可能な第２の駆動装置によって駆動される、請求項８７に記載の方法。
【請求項８８】
前記第１および第２の駆動装置のそれぞれが、前記加熱チャンバの外側に位置する、請求項８８に記載の方法。
【請求項８９】
前記キャリヤが、或るキャリヤ長を有し、前記第１の搬送区分および前記第２の搬送区分が、前記キャリヤ長よりも小さい距離だけ互いから離間している、請求項８７に記載の方法。
【請求項９０】
前記加熱チャンバと、前記搬送区分のそれぞれとが、それぞれの長さを有し、前記加熱チャンバの長さが、前記搬送区分の長さの合計よりも大きい、請求項８７に記載の方法。
【請求項９１】
前記複数のマイクロ波ランチャーの第３のマイクロ波ランチャーのそばを前記キャリヤが通るようにすることと、前記第３のマイクロ波ランチャーのそばの前記通過の少なくとも一部の最中に、前記第３のマイクロ波チャンバから前記キャリヤ内の前記物品に向けてマイクロ波エネルギーを放出することとをさらに含む、請求項８７に記載の方法。
【請求項９２】
前記第３のマイクロ波ランチャーと、前記第１のマイクロ波ランチャーおよび前記第２のマイクロ波ランチャーのうちの少なくとも一つとが、前記加熱チャンバの同一側に位置し、
前記第３のマイクロ波ランチャーのそばの前記通過が、前記搬送方向に前記第３の搬送区分に沿って前記キャリヤを移動させることを含み、
前記第３の搬送区分が、前記搬送方向に前記第２の搬送区分から離間している、請求項９２に記載に方法。
【請求項９３】
前記第１のマイクロ波ランチャーおよび前記第２のマイクロ波ランチャーのうちの少なくとも一つを含む前記加熱チャンバの第２の側に対向する、前記加熱チャンバの第１の側に、前記第３のマイクロ波ランチャーが位置する、請求項９２に記載の方法。
【請求項９４】
前記加熱チャンバが、複数の加熱チャンバモジュールを含み、
前記第１の搬送区分が、前記複数の加熱チャンバモジュールの前記第１の加熱チャンバモジュール内に配置され、
前記第２の搬送区分が、前記複数の加熱チャンバモジュールの前記第２の加熱チャンバモジュール内に配置されている、請求項８７に記載の方法。
【請求項９５】
前記第１のマイクロ波チャンバモジュールおよび前記第２のマイクロ波チャンバモジュールのそれぞれが、前記複数のマイクロ波ランチャーのそれぞれのマイクロ波ランチャーをさらに含む、請求項９５に記載の方法。
【請求項９６】
前記第１および前記第２のマイクロ波チャンバモジュールのそれぞれが、前記複数のマイクロ波ランチャーのうちの二つ以上のマイクロ波ランチャーをさらに含む、請求項９６に記載の方法。
【請求項９７】
前記加熱チャンバが、ステップ（ｂ）および（ｄ）の前記通過の最中に少なくとも５ｐｓｉｇの圧力に加圧される、請求項８７に記載の方法。
【請求項９８】
包装された食材を前記物品が含む、請求項８７に記載の方法。
【請求項９９】
前記ステップ（ｅ）に引き続いて、前記キャリヤを前記保持ゾーンに通して、前記物品の最低温部分の温度を或る保持時間の間、最低温度以上に維持することをさらに含む、請求項８７に記載の方法。
【請求項１００】
ステップ（ａ）の前記導入に先立って、前記キャリヤを熱化ゾーンに通すことをさらに含む、請求項８７に記載の方法。
【請求項１０１】
前記加熱システムが、毎分少なくとも１５個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項８７に記載の方法。
【請求項１０２】
物品を加熱する予熱区画と；
前記物品を冷却する冷却区画と；
マイクロ波エネルギーを使用して前記物品を加熱する加熱区画であって、前記予熱区画と前記冷却区画の間に配置され、複数の加熱チャンバモジュールを含み、前記加熱チャンバモジュールのそれぞれが：
取り入れ口および取り出し口を有する容器区分；
前記容器区分内にマイクロ波エネルギーを放出するように構成された少なくとも一つのマイクロ波ランチャー；
前記容器区分内に配置され、搬送方向に前記物品を移送する搬送区分；および
前記搬送区分を駆動するコンベヤ駆動装置を含む加熱区画と、
を含み、
前記チャンバモジュールが、互いに選択的に結合され切り離されるように構成された、物品を加熱する加熱システム。
【請求項１０３】
前記搬送区分が第１の長さを有し、前記容器区分が第２の長さを有し、前記第１の長さが前記第２の長さよりも小さい、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１０４】
前記マイクロ波チャンバモジュールのそれぞれが、それぞれ一対のマイクロ波ランチャーを含む、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１０５】
前記一対のマイクロ波ランチャーが、前記第１のマイクロ波ランチャーと、前記第１のマイクロ波ランチャーに対向する第２のマイクロ波ランチャーとを含む、請求項１０５に記載の加熱システム。
【請求項１０６】
前記対の各マイクロ波ランチャーが、前記搬送方向に対して垂直な平面から測定して少なくとも２°、かつ１５°以下の射出傾斜角を向いている、請求項１０５に記載の加熱システム。
【請求項１０７】
前記加熱区画が、前記複数の加熱チャンバの第１の加熱チャンバモジュールと、前記複数の加熱チャンバモジュールの第２の加熱チャンバモジュールとを含み、前記第２の加熱チャンバモジュールの取り入れ口が、前記第１の加熱チャンバモジュールの取り出し口に選択的に結合されるように構成された、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１０８】
前記第１の加熱チャンバモジュールの取り入れ口が前記第２の加熱チャンバモジュールの取り出し口に結合されている場合に、前記第１の加熱チャンバモジュールの搬送区分と前記第２の加熱チャンバモジュールの搬送区分とが互いに離間している、請求項１０８の加熱システム。
【請求項１０９】
前記第１の加熱チャンバモジュールの搬送駆動装置が、前記第１の加熱チャンバモジュールの容器区分の外側に配置されており；
前記第２の加熱チャンバモジュールの搬送駆動装置が、前記第２の加熱チャンバモジュールの容器区分の外側に配置されており；
前記第１の加熱チャンバモジュールの搬送駆動装置、および前記第２の加熱チャンバモジュールの搬送駆動装置が独立に動作可能である、請求項１０８に記載の加熱システム。
【請求項１１０】
前記予熱区画、前記冷却区画、および前記加熱区画のそれぞれが、流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成された、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１１１】
前記予熱区画、前記冷却区画、および前記加熱区画のそれぞれが加圧されるように構成された、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１１２】
前記加熱区画と前記冷却区画との間に配置された保持区画をさらに含み、前記保持区画が、前記物品を、或る保持時間の間、最低保持温度以上に維持する、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１１３】
前記加熱システムが、低温殺菌システムまたは滅菌システムの少なくとも一つである、請求項１０３に記載の加熱システム。
【請求項１１４】
（ａ）物品を装填されたキャリヤを、容器取り入れ口を通して第１の容器部分内に渡すことと；
（ｂ）前記装填されたキャリヤを、第１の方向に前記第１の容器部分を通して前記取り入れ口から遠ざけるように移動させることと；
（ｃ）ステップ（ｂ）の前記移動の少なくとも一部の最中に、前記装填されたキャリヤ内の前記物品の少なくとも一部を第１の流体媒質と接触させることと；
（ｄ）前記装填されたキャリヤを、前記第１の方向とは反対の第２の方向に、前記第２の容器部分を通して容器取り出し口に向かって移動させることと；
（ｅ）前記ステップ（ｄ）の前記移動の少なくとも一部の最中に、前記装填されたキャリヤ内の前記物品の少なくとも一部を第２の流体媒質に接触させることと、
を含む、加熱システム内で物品を加熱する方法。
【請求項１１５】
前記装填されたキャリヤを前記第２の容器部分に転送することをさらに含み、前記第２の容器部分が、前記第１の容器部分から少なくとも部分的に流体的に分離されている、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１１６】
前記装填されたキャリヤを、前記容器取り出し口を通して前記第２の容器部分から除去することをさらに含む、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１１７】
前記第１の方向および前記第２の方向が鉛直である、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１１８】
前記第１の方向が鉛直上方であり、前記第２の方向が鉛直下方である、請求項１１８に記載の方法。
【請求項１１９】
前記第１の容器部分および前記第２の容器部分が、分割チャンバ型容器のチャンバである、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１２０】
ステップ（ｃ）の前記接触が、前記第１の流体媒質の少なくとも一部を流体噴霧として前記複数の噴霧ノズルから放出することを含み、前記物品が、ステップ（ｂ）の前記移動の最中に前記流体噴霧と接触する、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１２１】
前記第１の容器部分が、前記第１の液体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴を形成し、ステップ（ｃ）の前記接触が、ステップ（ｂ）の前記移動の最中に前記液浴に前記物品を少なくとも部分的に浸漬させることを含む、請求項１２１に記載の方法。
【請求項１２２】
前記第１の容器部分の少なくとも一つが、前記第１の流体媒質で満たされておらず、前記第２の容器部分の少なくとも一つが、前記第２の流体媒質で満たされていない、請求項１２１に記載の方法。
【請求項１２３】
ステップ（ｅ）の前記接触が、前記第２の流体媒質の少なくとも一部を流体噴霧として複数の噴霧ノズルから放出することを含み、前記物品を、ステップ（ｄ）の前記移動の最中に前記流体噴霧と接触させる、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１２４】
前記第２の容器部分が、前記第２の流体媒質で少なくとも部分的に充填されて液浴を形成し、ステップ（ｅ）の前記接触が、ステップ（ｄ）の前記移動の最中に前記物品を前記第２の液体中に少なくとも部分的に浸漬させることを含む、請求項１２４に記載の方法。
【請求項１２５】
前記第１の流体媒質が第１の温度を有し、前記第２の流体媒質が第２の温度を有し、前記第１の温度と前記第２の温度が互いに約１０℃の範囲内にある、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１２６】
前記第１の温度と前記第２の温度がそれぞれ少なくとも約３５℃である、請求項１２６に記載の方法。
【請求項１２７】
前記第１の温度と前記第２の温度がそれぞれ約４５℃以下である、請求項１２６に記載の方法。
【請求項１２８】
前記第１の流体媒質が第１の温度を有し、前記第２の流体媒質が第２の温度を有し、前記第１の温度が前記第２の温度よりも少なくとも３０℃高い、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１２９】
前記第１の温度が少なくとも７５℃である、請求項１２９に記載の方法。
【請求項１３０】
前記第２の温度が４０℃以下である、請求項１２９に記載の方法。
【請求項１３１】
前記第１の容器部分および前記第２の容器部分の少なくとも一つが、少なくとも５ｐｓｉｇに加圧されている、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１３２】
前記第１の容器部分および前記第２の容器部分の少なくとも一つが、５ｐｓｉｇ以下の圧力を有する、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１３３】
第２の物品を第２のキャリヤ内に装填することと、ステップ（ａ）の前記通過に引き続いて、前記第２の装填されたキャリヤを、前記取り入れ口を通して前記第１の容器部分内に渡すことと、をさらに含む、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１３４】
ステップ（ｂ）の前記移動の少なくとも一部が、前記装填されたキャリヤおよび前記第２の装填されたキャリヤを、前記第１の容器部分を通して同時に上方に移動させることを含み、
ステップ（ｄ）の前記移動の少なくとも一部が、前記装填されたキャリヤおよび前記第２の装填されたキャリヤを、前記第２の容器部分を通して同時に下方に移動させることを含む、請求項１３４に記載の方法。
【請求項１３５】
前記装填されたキャリヤおよび前記第２の装填されたキャリヤを、前記第１の容器部分から前記第２の容器部分に一つずつ転送することをさらに含む、請求項１３５に記載の方法。
【請求項１３６】
前記装填されたキャリヤを、前記容器取り出し口を通して前記第２の容器部分から除去することと；
前記装填されたキャリヤを除去することに引き続いて、前記第２の装填物を、前記容器取り出し口を通して前記第２の容器部分から除去することと、
を含む、請求項１３５に記載の方法。
【請求項１３７】
前記装填されたキャリヤを前記第２の容器部分に転送することをさらに含み、前記装填されたキャリヤを、前記転送の最中に前記第１の流体媒質または前記第２の流体媒質と接触させない、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１３８】
前記装填されたキャリヤを、前記容器取り出し口を介して前記第２の容器部分から除去し、同時に前記第２の装填されたキャリヤを、前記容器取り入れ口を介して前記第１の容器部分に導入することをさらに含む、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１３９】
ステップ（ｃ）の前記接触が、前記第１の流体媒質の少なくとも一部を流体噴霧として複数の噴霧ノズルから放出することと、前記流体噴霧の少なくとも一部を前記物品に接触させることとを含み、
前記第２の容器部分が、前記第２の流体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴を形成し、ステップ（ｅ）の前記接触が、前記液浴の中に前記物品を浸漬させることを含み、
前記第１の流体媒質が第１の温度を有し、前記第２の流体が第２の温度を有し、前記第１の温度および前記第２の温度のそれぞれが少なくとも４０℃である、請求項１１５に記載に記載の方法。
【請求項１４０】
ステップ（ｃ）の前記接触が、前記第１の流体の液浴中に前記物品を浸漬させることを含み、
ステップ（ｅ）の前記接触が、前記複数の噴霧ノズルから前記第２の流体の少なくとも一部を流体噴霧として放出することと、前記流体噴霧の少なくとも一部を前記物品に接触させることとを含み、
前記第１の流体が第１の温度を有し、前記第２の流体媒質が第２の温度を有し、前記第１の温度および前記第２の温度のそれぞれが少なくとも４０℃である、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４１】
ステップ（ｃ）の前記接触が、前記第１の流体媒質の第１の液浴中に前記物品を浸漬させることを含み、
ステップ（ｅ）の前記接触が、前記物品を前記第２の流体媒質の第２の液浴中に浸漬させることを含み、
前記第１の液浴が第１の温度を有し、前記第２の液浴が第２の温度を有し、前記第１の温度が前記第２の温度よりも少なくとも２０℃高い、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４２】
前記第１の温度が少なくとも６０℃であり、前記第２の温度が４０℃以下である、請求項１４２に記載の方法。
【請求項１４３】
前記物品の最低温部分が、前記第１の容器部分に渡されたときに少なくとも６０℃の温度を有する、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４４】
前記物品の最低温部分が、前記第１の容器部分に渡されたときに３５℃以下の温度を有する、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４５】
装填されたキャリヤを、搬送ラインに沿って加熱チャンバに通すことと、前記通過の最中に前記加熱チャンバにマイクロ波エネルギーを放出することとをさらに含み、前記マイクロ波エネルギーの少なくとも一部を使用して物品を加熱し、前記搬送ラインに沿った前記通過の最中に前記物品を液浴中に少なくとも部分的に浸漬させる、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４６】
ステップ（ａ）の前記通過に先立って、前記装填されたキャリヤを前記加熱区画に通す、請求項１４６に記載の方法。
【請求項１４７】
前記キャリヤを前記第２の容器部分から除去することに引き続いて、前記装填されたキャリヤを前記加熱区画に通す、請求項１４６に記載の方法。
【請求項１４８】
前記加熱システムが低温殺菌または滅菌システムである、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１４９】
包装された食材を前記物品が含む、請求項１１５に記載の方法。
【請求項１５０】
マイクロ波エネルギーを使用して物品を加熱するように構成された加熱チャンバであって、流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成されたチャンバと；
前記物品を保持するキャリヤを、前記加熱チャンバに通して搬送方向に移送するコンベヤと；
少なくとも部分的に互いに流体的に分離されている、取り入れ口側と取り出し口側、前記キャリヤの一つを前記取り入れ口側に受け取るように構成されたキャリヤ取り入れ口；
前記キャリヤの一つを前記取り出し口側から放出するように構成されたキャリヤ取り出し口；
前記キャリヤを、前記キャリヤ取り入れ口から鉛直に遠ざけるよう移動させるように構成された、前記取り入れ口側に位置する第１の搬送区分；および
前記キャリヤを、前記キャリヤ取り出し口に向かって鉛直に移動させるように構成された、前記取り出し口側に位置する第２の搬送区分を含む容器と、
を含む、加熱システム。
【請求項１５１】
前記容器が分割型チャンバ容器であり、前記取り入れ口側が前記分割型チャンバ容器の第１のチャンバを含み、前記取り出し口側が前記分割型チャンバ容器の第２のチャンバを含む、請求項１５１に記載の加熱システム。
【請求項１５２】
前記第１の搬送区分が前記キャリヤを鉛直上方に移動させ、前記第２の搬送区分が前記キャリヤを鉛直下方に移動させる、請求項１５１に記載の加熱システム。
【請求項１５３】
前記第１の搬送区分が、前記搬送方向に平行な方向に互いに離間した二対の支持部材を含み、
前記支持部材が、それらの間にキャリヤ受け取り空間を画定し、各支持部材が、複数のキャリヤ支持部材を含み、
前記キャリヤ支持部材が、前記キャリヤ受け取り空間内に位置している場合には係合された構成に配置され、前記キャリヤ支持部材が、前記キャリヤ受け空間内に位置していない場合には係合のはずれた構成に配置される、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１５４】
前記容器が、少なくとも一つの取り外し可能なサイドパネルを含む、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１５５】
加圧されるように前記容器が構成された、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１５６】
前記容器が大気圧容器である、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１５７】
前記取り入れ口側および前記取り出し口側の少なくとも一方において前記キャリヤに向かって流体媒質を放出するように構成された複数の噴霧ノズルをさらに含む、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１５８】
前記複数の噴霧ノズルが、前記取り入れ口側において前記キャリヤに向かって流体媒質の流れを放出するように構成された第１の組の噴霧ノズルと、前記取り出し口側において前記キャリヤに向かって流体媒質の流れを放出するように構成された第２の組の噴霧ノズルとを含む、請求項１５８に記載のシステム。
【請求項１５９】
前記容器が第１の容器である、請求項１５１に記載のシステムであって：
少なくとも部分的に互いに流体的に分離されている第２の取り入れ口側および第２の取り出し口側と；
前記第２の取り入れ口側に前記キャリヤの一つを一度に受け取るように構成された第２のキャリヤ取り入れ口と；
前記キャリヤの一つを前記第２の取り出し口側から一度に放出するように構成された第２のキャリヤ取り出し口と；
前記キャリヤを前記第２のキャリヤ取り入れ口から遠ざけるように移動させるように構成された、前記第２の取り入れ口側に位置する第３の搬送区分と；
前記キャリヤを前記第２のキャリヤ取り出し口に向かって移動させるように構成された、前記第２の取り出し口側に位置する第４の搬送区分と、
を含む第２の容器をさらに含むシステム。
【請求項１６０】
前記第１の容器が前記加熱チャンバの上流に位置し、前記第２の容器が前記加熱チャンバの下流に位置する、請求項１６０に記載のシステム。
【請求項１６１】
前記加熱区画と前記第２の容器との間に配置された圧力調整ゾーンをさらに含む、請求項１６１に記載のシステム。
【請求項１６２】
少なくとも部分的に互いに流体的に分離されている、第３の取り入れ口側および第３の取り出し口側と；
前記第３の取り入れ口側に前記キャリヤの一つを一度に受け取るように構成された第３のキャリヤ取り入れ口と；
前記キャリヤの一つを前記第３の取り出し口側から一度に放出するように構成された第３のキャリヤ取り出し口と；
前記キャリヤを前記第３のキャリヤ取り入れ口から遠ざけるように移動させるように構成された、前記第３の取り入れ口側に位置する第５の搬送区分と；
前記第３の取り出し口側に位置し、前記第３のキャリヤ取り出し口に向かって前記キャリヤを移動させる第６の搬送区分と、
を含む第３の容器をさらに含む、請求項１６２に記載のシステム。
【請求項１６３】
前記キャリヤ内の前記物品を冷却する低圧冷却チャンバをさらに含み、前記第３の容器が、前記加熱区画と前記低圧冷却チャンバとの間に位置する、請求項１６３に記載のシステム。
【請求項１６４】
前記加熱チャンバが、前記容器の上流に位置する、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１６５】
前記加熱チャンバが、前記容器の下流に位置する、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１６６】
前記加熱チャンバと前記容器との間に位置する圧力調整ゾーンをさらに含む、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１６７】
前記容器が、前記取り入れ口側と前記取り出し口側との間に位置する転送区画を含み、前記転送区画が、前記取り入れ口側から前記取り出し口側へ前記キャリヤの一つを一度に転送することを可能にするように構成された、請求項１５１に記載のシステム。
【請求項１６８】
前記転送区画が、前記キャリヤの一つを前記取り入れ口側から前記取り出し口側に移動させる少なくとも一つの水平搬送区分を含む、請求項１６８に記載のシステム。
【請求項１６９】
（ａ）予熱区画内でキャリヤ内の物品を予熱することと；
（ｂ）前記予熱の後、前記キャリヤ内の物品を加熱区画内で加熱し、前記加熱の少なくとも一部がマイクロ波エネルギーを用いて実行されることと；
（ｃ）前記キャリヤ内の前記物品を保持区画に通し、前記物品の最低温度が、前記保持区画で或る保持時間の間、保持温度以上に維持されることと；
（ｄ）前記キャリヤ内の前記物品を冷却区画内で冷却することと、を含む、加熱システムで物品を加熱する方法であって、
前記予熱、前記通過、および前記冷却の一つまたは複数の少なくとも一部が、少なくとも一つの搬送区分を使用して前記キャリヤを上方および下方の少なくとも一方に移動させることによって実行され、前記物品が前記移動の最中に少なくとも一つの流体媒質と接触する方法。
【請求項１７０】
前記少なくとも一つの搬送区分が鉛直搬送区分である、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１７１】
前記キャリヤを容器の第１の側に通して移動させ、温められた流体媒質と前記物品を接触させることによって、ステップ（ｃ）の前記保持が実行され、前記キャリヤを前記容器の第２の側に通して移動させ、冷却された流体媒質と前記物品を接触させることによって、ステップ（ｄ）の前記冷却の少なくとも一部が実行される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１７２】
前記容器が、ステップ（ｃ）の前記保持の最中、およびステップ（ｄ）の前記冷却の少なくとも一部の最中に、５ｐｓｉｇより大きい圧力に加圧される、請求項１７２に記載の方法。
【請求項１７３】
前記温められた流体媒質が第１の温度を有し、前記冷却された流体媒質が第２の温度を有し、前記第１の温度が前記第２の温度よりも少なくとも２０℃高い、請求項１７２に記載の方法。
【請求項１７４】
前記キャリヤが、前記容器の前記第１の側から前記第２の側に一度に一つずつ転送される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１７５】
ステップ（ａ）の前記予熱が、容器内に配置された一つまたは複数の鉛直搬送区分を用いて前記キャリヤを鉛直方向に移動させることによって実行される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１７６】
ステップ（ａ）の前記予熱の最中の前記容器の圧力が５ｐｓｉｇ未満である、請求項１７６に記載の方法。
【請求項１７７】
前記キャリヤを、前記容器の第１の側において上方に移動させ、前記容器の第２の側において下方に移動させることによって、ステップ（ａ）の前記予熱が実行され、
前記物品が、前記第１の側において前記少なくとも一つの流体媒質を含む流体噴霧に接触し；
前記物品が、前記第２の側において前記少なくとも一つの流体媒質を含む液浴中に浸漬される、請求項１７６に記載の方法。
【請求項１７８】
容器内に配置された一つまたは複数の鉛直搬送区分を用いて前記キャリヤを鉛直方向に移動させることによって、ステップ（ｄ）の前記冷却の少なくとも一部が実行される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１７９】
前記容器が、ステップ（ｄ）の前記冷却の少なくとも一部の最中に５ｐｓｉｇ未満の圧力を有する、請求項１７９に記載の方法。
【請求項１８０】
前記少なくとも一つの流体媒質が３５℃以下の温度を有する、請求項１７９に記載の方法。
【請求項１８１】
前記キャリヤを前記容器の第１の側において上方に移動させ、前記容器の第２の側において下方に移動させることによって、ステップ（ｄ）の前記冷却の前記少なくとも一部が実行され、
前記物品が、前記第１の側において第１の流体媒質を含む液浴中に浸漬され、
前記物品が、前記第２の側において前記第２の流体媒質を含む流体噴霧と接触する、請求項１７９に記載の方法。
【請求項１８２】
前記物品が、前記キャリヤの前記移動の最中に前記流体媒質の加圧噴流によって接触させられる、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８３】
前記物品が、前記キャリヤの前記移動の最中に前記流体媒質の液浴中に少なくとも部分的に浸漬される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８４】
前記流体媒質が少なくとも３５℃の温度を有する、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８５】
前記流体媒質が３５℃以下の温度を有する、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８６】
包装された食材を前記物品が含む、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８７】
前記第２の流体媒質の液浴中に前記物品が少なくとも部分的に浸漬されている間に、ステップ（ｂ）の前記加熱が実行される、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８８】
ステップ（ｂ）の前記加熱が、前記物品の低温殺菌または滅菌の少なくとも一つを行うのに充分である、請求項１７０に記載の方法。
【請求項１８９】
前記加熱システムが、毎分少なくとも２０個分相当の包装という平均製造速度を有する、請求項１７０に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、「温度制御を強化したマイクロ波加熱システム（ＭＩＣＲＯＷＡＶＥ  ＨＥＡＴＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＷＩＴＨ  ＥＮＨＡＮＣＥＤ  ＴＥＭＰＥＲＡＴＵＲＥ  ＣＯＮＴＲＯＬ）」と題して２０１７年１０月１９日に出願された米国特許出願第６２／５７４，５８８号；「モジュール型のマイクロ波加熱システム（ＭＯＤＵＬＡＲ  ＭＩＣＲＯＷＡＶＥ  ＨＥＡＴＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ）」と題して２０１７年１０月１９日に出願された米国特許出願第６２／５７４，５９６号；および「分割チャンバ型容器を含むマイクロ波加熱システム（ＭＩＣＲＯＷＡＶＥ  ＨＥＡＴＩＮＧ  ＳＹＳＴＥＭ  ＩＮＣＬＵＤＩＮＧ  ＳＰＬＩＴ  ＣＨＡＭＢＥＲ  ＶＥＳＳＥＬＳ）」と題して２０１７年１０月１９日に出願された米国特許出願第６２／５７４，６０１号に関連し、米国特許法第１１９条（ｅ）に基づく優先権を主張するものであり、それらの内容全体は、参照によりあらゆる目的のために援用される。
【０００２】
技術分野
本開示の態様は、マイクロ波エネルギーへの曝露によって少なくとも部分的に物品が加熱される加熱システムを対象としている。特に、本開示は、そのような加熱システムのマイクロ波加熱区画内の温度を制御するための改良されたシステムを含む加熱システムを対象としている。
【背景技術】
【０００３】
マイクロ波エネルギーは、多くの異なる用途で物品を急速かつ効果的に加熱するためのエネルギー源として使用されてきた。マイクロ波エネルギーは、物品を急速かつ徹底的に加熱することができることを理由に、特に、規定された最低温度を急速に達成するのが望ましい特定の用途、例えば、低温殺菌または滅菌の工程などで使用されることがある。加えて、マイクロ波エネルギーは、概して体積的であるため、多くの誘電的および熱的に敏感な物品、例えば食品や医薬品を加熱するのに有用である場合がある。しかし、これまでのところ、安全かつ効果的にマイクロ波エネルギーを特に商業規模で適用する上での複雑さや微妙な差異が、急速熱処理におけるマイクロ波エネルギーの適用を厳しく制限している。したがって、多種多様な最終用途での使用に適した、効率的で費用対効果の高い産業規模のマイクロ波エネルギー加熱システムの必要性が存在する。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００４】
本開示の一態様では、加熱システムにおいて物品を加熱するための工程が提供され、この工程は、キャリヤ内の物品を、液体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴を形成する加熱チャンバに通すことを含む。この工程は、キャリヤ内の物品を加熱することをさらに含み、この場合、物品は、加熱の最中に液浴中に少なくとも部分的に浸漬され、加熱の少なくとも一部は、マイクロ波エネルギーを使用して実行される。工程はまた、加熱チャンバ内の少なくとも一つの場所に流体を加えること、およびそこから流体を除去することの一つまたは複数を行って、加熱チャンバ全体にわたり温度プロファイルを維持し、加熱チャンバのｔ取り入れ口領域における液浴の温度が、加熱チャンバの取り出し口領域における液浴の温度よりも少なくとも１０℃低温であることを含む。
【０００５】
本開示の別の態様では、物品を加熱する加熱システムが提供される。加熱システムは、マイクロ波エネルギーを用いて物品を加熱する加熱チャンバを含み、加熱チャンバは、液浴を形成する流体で少なくとも部分的に満たされるように構成される。加熱システムは、流体分配および温度制御のシステムをさらに含む。流体分配および温度制御のシステムは、流体を加熱することおよび冷却することの少なくとも一つを行う少なくとも一つの熱伝達装置と、流体を加熱チャンバ内に放出すること、および流体を加熱チャンバから除去することの一つまたは複数を行うノズルとを含む。ノズルは、熱伝達装置と流動連通しており、加熱チャンバの長さに沿って互いに離間している。
【０００６】
本開示のさらに別の態様では、物品を加熱する工程は、装填されたキャリヤを第１の処理区画に連続して順次、通すことと、増分値（ｉｎｃｒｅｍｅｎｔａｌ）方式の搬送区分を使用して、前記複数の装填されたキャリヤを第２の処理区画に増分値方式で順次、通すこととを含む。増分値方式の搬送区分は、順次のキャリヤ受け取りスロットを含み、各キャリヤ受け取りスロットは、前記装填されたキャリヤのうちの一つを受け取るように構成され、増分値方式の搬送区分は、キャリヤ受け取りスロットに対応する離散的な間隔の倍数で増分値方式により移動するように構成される。工程は、装填されたキャリヤを第３の処理区画に連続して順次、通すことと、キャリヤによって支持された物品を前記第１、第２、および第３の処理区画の少なくとも一つにおいてマイクロ波エネルギーで加熱することとをさらに含み、物品の加熱は、物品が液浴中に浸漬されている間に、大気圧よりも大きな圧力で行われる。
【０００７】
本開示のさらに別の態様では、加熱システムにおいて物品を加熱する工程が提供される。この工程は、物品を装填された第１のキャリヤを、第１の搬送区分を使用して第１の処理区画に通すことを含み、第１の装填されたキャリヤは、前記第１の処理区画内でτ１という第１の滞留時間を有する。工程は、第１の装填されたキャリヤを第１の搬送区分から鉛直搬送区分に転送することを含み、転送は、第１の装填されたキャリヤを鉛直搬送区分のキャリヤスロットに装填することをさらに含む。装填されたキャリヤは、鉛直搬送区分を用い鉛直搬送区分を増分値方式により作動させて第１の装填されたキャリヤを鉛直方向に移動させることにより、第２の処理区画に通され、移動は、前記第１の装填されたキャリヤが前記第２の処理区画内でτ２という滞留時間を有するようにしてなされる。工程は、装填されたキャリヤを鉛直搬送区分から第３の搬送区分に転送することをさらに含み、転送は、前記第１の装填されたキャリヤを鉛直搬送区分のキャリヤスロットから除去することを含む。工程はまた、ここまでに記載したステップのそれぞれを繰り返して、第２の装填されたキャリヤを第１の処理区画および第２の処理区画を通して移送することを含む。
【０００８】
本開示の別の態様では、複数の物品を加熱する加熱システムが提供される。このシステムは、マイクロ波エネルギーを用いてキャリヤ内の物品を加熱する加熱チャンバと、キャリヤ内の物品を冷却する冷却チャンバと、加熱チャンバと冷却チャンバとの間に配置された保持チャンバとを含む。加熱チャンバは、加熱チャンバ流体媒質で少なくとも部分的に満たされるようにしてあり、冷却チャンバは、冷却チャンバ流体媒質で少なくとも部分的に満たされるようにしてある。
【０００９】
本開示の別の態様では、物品を加熱する加熱システムが提供される。加熱システムは、マイクロ波エネルギーを用いて加熱する加熱チャンバを含み、加熱チャンバは、流体媒質で少なくとも部分的に満たされるように構成される。加熱システムは、物品を保持するキャリヤを、加熱チャンバを通して搬送方向に搬送するコンベヤシステムをさらに含む。コンベヤシステムは、加熱チャンバ内に配置された少なくとも二つの離間させた搬送区分を含み、この搬送区分は、搬送方向に互いに離間させてある。
【００１０】
本開示のさらに別の態様では、加熱システムにおいて物品を加熱する工程が提供される。この工程は、物品を支持するキャリヤを加熱チャンバ内に導入することを含み、物品は、加熱チャンバ内の液浴中に少なくとも部分的に浸漬される。その方法は、搬送方向に第１の搬送区分に沿って第１のマイクロ波ランチャーのそばをキャリヤが通過するようにすることをさらに含む。第１のマイクロ波ランチャーのそばの通過の少なくとも一部の最中に、マイクロ波エネルギーが第１のマイクロ波ランチャーからキャリヤ内の物品に向かって放出される。工程は、前記搬送方向に第２の搬送区分に沿って第２のマイクロ波ランチャーのそばをキャリヤが通過するようにすることをさらに含む。第２のマイクロ波ランチャーのそばの通過の少なくとも一部の最中に、マイクロ波エネルギーが、第２のマイクロ波ランチャーからキャリヤ内の物品に向かって放出される。第１の搬送区分および第２の搬送区分はまた、搬送方向に互いに離間させてある。
【００１１】
本開示のさらに別の態様では、物品を加熱する加熱システムが提供される。加熱システムは、物品を加熱する予熱区画と、物品を冷却する冷却区画と、マイクロ波エネルギーを用いて物品を加熱する加熱区画とを含む。加熱区画は、予熱区画と冷却区画との間に配置され、複数の加熱チャンバモジュールを含む。加熱チャンバモジュールのそれぞれは、取り入れ口および取り出し口を有する容器区分と、容器区分内にマイクロ波エネルギーを放出するように構成された少なくとも一つのマイクロ波ランチャーと、容器区分内に配置されて物品を搬送方向に移送する搬送区分と、搬送区分を駆動するコンベヤ駆動装置とを含む。チャンバモジュールは、互いに選択的に結合され切り離されるように構成される。
【００１２】
本開示の別の態様では、加熱システムにおいて物品を加熱する工程が提供される。この工程は、物品を装填されたキャリヤを、容器取り入れ口を通して第１の容器部分内に渡すことを含む。装填されたキャリヤは、第１の方向に第１の容器部分を通って取り入れ口から遠ざかるように移動させされる。第１の方向への移動の少なくとも一部の最中には、装填されたキャリヤ内の物品の少なくとも一部が第１の流体媒質と接触する。工程は、装填されたキャリヤを、第１の方向とは反対の第２の方向に第２の容器部分に通して容器取り出し口に向かって移動させることと、装填されたキャリヤ内の物品の少なくとも一部を、第２の容器部分を通る移動の少なくとも一部の最中に第２の流体媒質に接触させることと、をさらに含む。
【００１３】
本開示のさらに別の態様では、マイクロ波エネルギーを用いて物品を加熱するように構成された加熱チャンバを含む加熱システムが提供される。加熱チャンバは、少なくとも部分的に流体媒質で満たされるようにしたチャンバと、物品を保持するキャリヤを、加熱チャンバに通して搬送方向に移送するコンベヤと、容器とを含む。容器は、取り入れ口側および取り出し口側を含み、取り入れ口側および取り出し口側は、少なくとも部分的に互いに流体的に分離されている。容器は、前記キャリヤの一つを前記取り入れ口側に受け取るように構成されたキャリヤ取り入れ口と、前記キャリヤの一つを前記取り出し口側から放出するように構成されたキャリヤ取り出し口と、取り入れ口側に位置して、前記キャリヤを前記取り入れ口側から鉛直に遠ざけるように移動させるように構成された第１の搬送区分と、取り出し口側に位置して、キャリヤを取り出し口側に向かって鉛直に移動させるように構成された第２の搬送区分と、をさらに含む。
【００１４】
本開示のさらに別の態様では、物品を加熱する工程が提供される。この工程は、予熱区画においてキャリヤ内の物品を予熱することと、予熱の後、加熱区画においてキャリヤ内の物品を加熱することとを含み、この場合、加熱の少なくとも一部はマイクロ波エネルギーを使用して実行される。工程は、キャリヤ内の物品を保持区画に通すことであって、物品の最低温度が、特定の保持時間の間、保持温度を上回る温度に維持されることと、冷却区画においてキャリヤ内の物品を冷却することとをさらに含む。予熱、通過、および冷却のうちの一つまたは複数の少なくとも一部は、少なくとも一つの搬送区分を使用して、キャリヤを上方および下方の少なくとも一方に移動させることによって実行され、物品は、移動中に少なくとも一つの流体媒質に接触させられる。
【００１５】
本明細書に記載された本開示の前記の、ならびに他の対象、特徴、および利点は、添付図面に例示されるそれら新規性のある概念の特定の実施形態についてなされる以下の説明から明らかになるであろう。図面は必ずしも縮尺が合っていないことに留意するのが望ましいものの、その代わりとして、それらの新規性のある概念の原理を例示することに重点が置かれている。本明細書に開示された実施形態および図は、限定的ではなく例示的であると見なされるよう意図される。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１Ａ】本開示に準拠する例示的な加熱システムを示すブロック図である。
【図１Ｂ】図１Ａの加熱システムの模式図である。
【図２Ａ】本開示による加熱システム、例えば図１Ａおよび１Ｂの加熱システムに使用される場合のある例示的なキャリヤの等角図である。
【図２Ｂ】図２Ａのキャリヤの端部の立面図である。
【図２Ｃ】図２Ａのキャリヤの側面に沿った立面図である。
【図３Ａ】本開示による加熱システム内に、様々な目的に向けて含まれる場合のある容器の等角図である。
【図３Ｂ】図３Ａの容器の側面に沿った断面図である。
【図３Ｃ】図３Ａの容器の端部から見た断面図である。
【図３Ｄ】キャリヤ、例えば図３Ａ〜３Ｃのキャリヤを搬送するのに使用される図３Ａの容器の支持部材の模式図である。
【図４】図１Ａおよび１Ｂの加熱システムの例示的な加熱区画の第１の模式図であり、加熱区画にマイクロ波エネルギーを提供する構成要素を図示する。
【図５】図１Ａおよび１Ｂの加熱システムの加熱区画の第２の模式図であり、加熱区画内の流体の制御を行う構成要素を図示する。
【図６】図１Ａおよび図１Ｂの加熱システムの加熱区画に提供される場合のある流体温度プロファイルのグラフ表現である。
【図７】本開示に準拠する例示的な加熱区画の模式図である。
【図８】加熱区画モジュールであって、一つまたは複数の他の同様な加熱区画モジュールに結合されてもよいものの模式図である。
【図９】図１Ａおよび図１Ｂの加熱システムにおいて使用される加圧された容器の側断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
本開示は、効率的な商業規模のマイクロ波加熱システムを用いて物品を加熱する方法およびシステムに関する。本明細書に記載された工程およびシステムは、例えば、包装された食品および他の品目を含む物品を低温殺菌および／または滅菌するように構成された加熱システムに、特に有用である。
【００１８】
概して、低温殺菌は、品目を約８０℃から約１００℃の間の最低温度にまで急速に加熱することを含む一方、滅菌は、品目を約１００℃から約１４０℃の間の最低温度にまで加熱することを含む。場合によっては、低温殺菌と滅菌は同時に、またはほぼ同時に行われてもよく、その結果、滅菌に必要な温度が低温殺菌に必要な温度よりも高いため、滅菌されている物品は概して低温殺菌もされる。低温殺菌および／または滅菌されてもよい品目の例には、包装された食品、医療用の器具および流体、歯科用の器具および流体、獣医用の流体、および医薬用の流体などが挙げられるが、これらに限定されるものではない。食品には、果物、野菜、肉、パスタ、調理済みの料理、スープ、シチュー、ジャム、および飲料などを挙げることができるが、これらに限定されるものではない。
【００１９】
低温殺菌または滅菌されている品目は、包装されていてもよい。包装は、様々なタイプのプラスチック、セルロース系材料、および他の少なくとも部分的にマイクロ波に透明な材料を含むがこれらに限定されないいかなる適切な材料で形成されてもよい。特定のタイプの包装には、瓶、トレイ、ボール紙製の箱、袋、パウチ、スパウト付きパウチ、チューブ、および浴槽などが挙げられるが、これらに限定されるものではない。
【００２０】
処理（加熱を含む）の最中に品目を収容するさいに使用する包装は、いかなる適切なサイズおよび形状を有していてもよい。例えば、各包装は、少なくとも約１インチ、少なくとも約２インチ、少なくとも約４インチ、もしくは少なくとも約６インチ、および／または約１８インチ以下、約１２インチ以下、約１０インチ以下、約８インチ以下、または約６インチ以下の長さを有することができ、各包装は、少なくとも約１インチ、少なくとも約２インチ、少なくとも約４インチ、少なくとも約４．５インチ、もしくは少なくとも約５インチ、および／または約１２インチ以下、約１０インチ以下、約８インチ以下、または約６インチ以下の幅を有してもよい。特定の用途では、包装の幅は、包装を処理するのに使用される機器の構造的な制限を含むがそれらには限定されない、いくつかの物理的な制約によって制限されることがある。また、幅は、包装にマイクロ波エネルギーを送達するのに使用されるマイクロ波ランチャーの配置および向きに基づいて制約されることがある。例えば、マイクロ波ランチャーは、処理の最中に包装に対して相対的な所定の変位を有することがあり、ランチャーによって提供されるマイクロ波ビームは、その変位において最大幅を有することがある。その結果、包装がマイクロ波ビームへの比較的均一な曝露を確実に受けるようにするために、包装の幅は、その変位でのマイクロ波ビームの最大幅に制限されることがある。
【００２１】
さらに、各包装の深さ／厚さは、少なくとも約０．５インチ、少なくとも約１インチ、もしくは少なくとも約１．５インチ、および／または約８インチ以下、約６インチ以下、または約３インチ以下であってもよい。包装の幅と同様に、包装の深さ／厚さは、加熱システムの制限によって規定されることがある。例えば、包装の厚さは、加熱される特定の包装用に加熱システムによって提供されるマイクロ波エネルギーを用いて実現可能な透過の程度によって規定されることがある、またはそうでなければ制限されることがある。
【００２２】
本明細書で使用されるとおり、用語「長さ」および「幅」はそれぞれ、包装の最も長いおよび２番目に長い、非対角線方向の寸法を指す。包装が、包装の最下部よりもその最上部が長く幅が広いような台形形状を有する場合、その長さおよび幅は、最大の断面（通常は最上部表面）で測定される。高さは、長さと幅によって定義される平面に垂直に測定された最短の、非対角線方向の寸法である。長方形または台形の形状に加えて、本明細書で企図される包装は、少なくとも一つの丸みを帯びた表面を含むものをさらに含む。そのような包装は、例えば、球形、卵形、または円筒形であってもよく、そのうちの円筒形は、円形、楕円形、または不規則に丸みを帯びた輪郭のうちの一つを含んでもよい。
【００２３】
特定の一例では、マイクロ波エネルギーは、一つまたは複数のランチャーによって、本明細書で考察される様々な場所に放出されてもよい、またはそうでなければ導かれてもよい。本明細書で使用されるとおり、用語「マイクロ波エネルギー」は概して、約３００ＭＨｚと約３０ＧＨｚの間の周波数を有する電磁エネルギーを指す。変動する周波数のマイクロ波エネルギーを使用することができるが、約９１５ＭＨｚまたは約２．４５ＧＨｚ（２４５０ＭＨｚ）の周波数を有するエネルギーが好ましいことがある。概して言えば、電磁エネルギーの他の波長を、様々な考えられる事態において採用してもよい。したがって、そして別途記載がない限り、本開示がマイクロ波エネルギーに言及する範囲内で、そうしたいかなる引用も、他の適切なタイプの電磁エネルギーを包含するとみなされるのが望ましい。場合によっては、物品を加熱するのに使用される電磁エネルギーは、偏波であってもよい。また、マイクロ波エネルギーに加えて、一つまたは複数の他のタイプの熱源を少なくとも部分的に使用して、本開示によるシステムおよび方法において物品を加熱してもよい。そのようなさらなるタイプの熱は、例えば、様々な伝導加熱または対流加熱の方法または装置を含むことができる。しかしながら、低温殺菌または滅菌加熱ステップの最中に物品を加熱するのに使用されるエネルギーの少なくとも約５０％、少なくとも約５５％、少なくとも約６０％、少なくとも約６５％、少なくとも約７０％、少なくとも約７５％、少なくとも約８０％、少なくとも約８５％、少なくとも約９０％、または少なくとも約９５％がマイクロ波エネルギーであることが、概して好ましい。
【００２４】
ここで図１Ａおよび１Ｂに話を変えると、以下に、本開示の態様にしたがって物品を低温殺菌または滅菌するのに適した加熱工程の主要なステップおよび加熱システム１００の主要な構成要素の模式図が提供されている。図１Ａおよび１Ｂに示されるように、加熱システム１００は、予熱区画１０２、加熱区画１０４、保持区画１０６、冷却区画１０８、および圧力変化区画１１４、１１５を含んでもよい。物品は、包装されてキャリヤ（例えば図２Ａ〜２Ｃに示すキャリヤ１０）内に装填されることがあり、これが予熱区画１０２に導入されてもよい。予熱区画１０２では、物品は、全体に実質的に均一な温度を有するように加熱される。そうすることにより、物品は、加熱システム１００の引き続く区画に通されるのに先立って、予測可能な初期状態にされる。
【００２５】
いったん予熱されると、物品は、加熱区画１０４に導入される前に、圧力変化区画１１４を通過してもよい。圧力変化区画１１４は、大気圧であってもよい予熱区画１０２と、予熱区画１０２に対して相対的に加圧されてもよい加熱区画１０４との間の空気／圧力ロックとして機能する。とりわけ、そのような加圧は、物品が加熱されるさいに物品の包装が膨張または破裂するのを防止するために実装される場合がある。
【００２６】
加熱区画１０４では、物品は、一つまたは複数のランチャーによって加熱区画１０４内に放出されたマイクロ波エネルギーを用いて、急速に加熱されてもよい。加熱された物品は、次いで、保持区画１０６内に渡されてもよく、その場合、物品は、各物品の最低温部分が、指定された量の時間の間、目標温度（例えば、低温殺菌または滅菌目標温度）以上の温度に維持されるようにして、熱平衡状態にすることができる。
【００２７】
引き続いて、物品は冷却区画１０８に渡されてもよく、ここで物品は、適切な取り扱い温度に冷却されてもよい。場合によっては、図１Ａおよび図１Ｂに示されるように、冷却区画１０８は、高圧冷却区画１１０と低圧冷却区画１１２とに仕切られていてもよく、二つの冷却区画１１０、１１２の間に別の圧力変化区画１１５を含んでもよい。代わりに、冷却区画１０８は、冷却区画１０８の上流または下流に位置する圧力変化区画を伴う単一の冷却区画を含んでもよい。本明細書で使用されるとおり、用語「上流」および「下流」は、加熱システム１００を通る主要な流れの経路に沿った、様々な構成成分、ゾーン、区画等の相対的な位置を指す。構成成分、ゾーン、または区画が、もう一つのものより前に位置すると、その構成成分の「上流」であると言うことができ、構成成分、ゾーン、または区画が、もう一つのものよりも後に位置すると、その構成成分の「下流」であると言ってもよい。
【００２８】
場合によっては、予熱区画１０２、マイクロ波加熱区画１０４、保持区画１０６、および冷却区画１０８〜１１２のうちの二つ以上が、単一の容器内に画定されてもよく、一方で、その他の場合には、これらの区画のうちの少なくとも一つが、一つまたは複数の別々の容器内に画定されてもよい。加えて、場合によっては、一つまたは複数の容器が、流体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴が形成されるように構成されてもよく、この液浴は、その中に、処理されている物品が処理の最中に少なくとも部分的に浸漬されてもよいものである。本明細書で使用されるとおり、用語「少なくとも部分的に満たされている」は、指定された容器の体積の少なくとも２５％が流体媒質で満たされていることを意味する。場合によっては、予熱区画、マイクロ波加熱区画、保持区画、および冷却区画において使用される容器の少なくとも一つの体積は、少なくとも約５０％、少なくとも約７５％、少なくとも約９０％、少なくとも約９５％、ほぼ１００％、または完全に、流体媒質で満たされていてもよい。
【００２９】
使用される流体媒質は、存在する場合、いかなる適切なタイプの流体を含んでいてもよい。場合によっては、流体媒質は、空気の誘電率よりも大きい誘電率、および／または処理されている物品の誘電率にと同様な誘電率を有してもよい。水（または水を含む流体媒質）は、消耗品を加熱するのに使用されるシステムに特に適していることがある。流体媒質はまた、システムの動作条件において流体媒質の物理的特性（例えば沸点）を変更するまたは強化するために、一つまたは複数の添加剤、例えば、油、アルコール、グリコール、および塩などを含んでもよい。
【００３０】
本明細書で使用されるとおり、そして別途指定がない限り、用語「流体」または「流体媒質」は、液体、例えば、物品が少なくとも部分的に浸漬されてもよい液浴の文脈で上述したもの、および気体の両方を包含することが意図されている。例えば、そして限定するものではないが、そのような気体には、空気、窒素のような不活性ガス、または本明細書に記載された様々な用途に使用するのに適切な他のあらゆる気体を挙げてもよい。先に言及したように、本明細書で考察される容器、チャンバ、および液体形態の流体で少なくとも部分的に満たされている他の体積は、「液浴」を含んでいるものと見なされる。そう特定されているのでないならば、そうした体積は、液体または気体の流体のいずれかで部分的に満たされていてもよいと仮定されるのが望ましい。
【００３１】
マイクロ波加熱システム１００は、上述した一つまたは複数の処理区画を通して物品を移送する一つまたは複数のコンベヤ区分を含むコンベヤシステム１１７（図１Ｂに示す）を含んでもよい。コンベヤ区分の適切なタイプの例には、プラスチックまたはゴムのベルトコンベヤ、チェーンコンベヤ、ローラーコンベヤ、フレキシブルコンベヤまたはマルチフレックスコンベヤ、ワイヤーメッシュコンベヤ、バケットコンベヤ、空気圧コンベヤ、スクリューコンベヤ、トラフコンベヤ、または振動コンベヤ、およびそれらの組み合わせが挙げられるが、これらに限定されるものではない。いかなる適切な数の個々の搬送区分も搬送システムと共に使用することができ、搬送区分は、加熱システム１００の容器および他の区画内にいかなる適切なやり方で配置してもよい。本開示の実装において使用に適した搬送システムの他の例は、「温度制御の強化されたマイクロ波加熱システム（Ｍｉｃｒｏｗａｖｅ  Ｈｅａｔｉｎｇ  Ｓｙｓｔｅｍ  ｗｉｔｈ  Ｅｎｈａｎｃｅｄ  Ｔｅｍｐｅｒａｔｕｒｅ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）」と題して米国特許第９，３５７，５９０号（「’５９０特許」）に記載されており、その全体は参照により本明細書に援用される。
【００３２】
本明細書に記載される加熱システムにおいて加熱された物品は、システムを通して物品を移送するように構成されたキャリヤにしっかりと固定されてもよい。例示的なキャリヤ１０のいくつかの図面（等角図、正面図、側面図）を、図２Ａ〜２Ｃに提供する。図２Ａ〜２Ｃに概して示されるように、キャリヤ１０は、外側フレーム１２と、上部支持構造１４とを含んでもよい。外側フレーム１２は、離間した二つの側部部材１８ａ、１８ｂと、離間した二つの端部部材２０ａ、２０ｂとを含んでもよい。第１および第２の端部部材２０ａ、２０ｂは、第１および第２の側部部材１８ａ、１８ｂの互いに反対の端部に結合されて、それらの端部の間に延び、外側フレーム１２を形成してもよい。側部部材１８ａ、１８が、端部部材２０ａ〜ｂより長い場合、フレームは、図２Ａに示されるように、概して長方形の形状を有することがある。
【００３３】
図２Ａ〜２Ｃは、例示的なキャリヤ１０を実質的に長方形の形状を有するものとして記載しているが、他の形状を有するキャリヤもまた、本開示による加熱システムの実装において使用してもよい。さらに一般的には、本開示の加熱システムにおいて使用するためのキャリヤは、いかなる適切な形状を有していてもよいが、その前提としては、キャリヤは、加熱のために一つまたは複数の物品を支持することができ、対応するコンベヤシステムによって加熱システムを通して搬送可能であることである。
【００３４】
図２Ａ〜２Ｃに示されるように、キャリヤの第１および第２の側部部材１８ａ、１８ｂは、それぞれ、図２Ａおよび２Ｃにおいて破線２４ａ、２４ｂで表される、それぞれの第１および第２の搬送ライン支持部材と係合するように構成されたそれぞれの支持突出部２２ａ、２２ｂを含む。キャリヤ１０の第１および第２の支持突出部２２ａ、２２ｂは、第１および第２の搬送ライン支持部材２４ａ、２４ｂ上でキャリヤ１０を支持するための第１および第２の下部支持面４２ａ、４２ｂをさらに含む。搬送ライン支持部材２４ａ、２４ｂは、図２Ｃの矢印５０で表される方向にキャリヤ１０が加熱システムを通って移動する際にそのキャリヤの各側部に位置する、例えばチェーン、ベルト、または同様の機構など、移動する搬送ライン構成要素であってもよい。
【００３５】
本明細書に記載される加熱システムにおける使用に適したキャリヤは、低損失材料を含め、いかなる適切な材料で形成されてもよく、場合によっては、導電性材料から形成されてもよい。他の適切なキャリヤに関するさらなる詳細が、米国特許出願第１５／２８４，１７３号（「’１７３出願」）に記載されており、その全体が参照により本明細書に援用される。
【００３６】
キャリヤに装填される場合、物品は、キャリヤの長さまたは幅に沿って延びる列の形に配置されてもよい。包装のサイズ、形状、および／またはタイプに応じて、個々の物品は、例えば、「’７０４出願」に記載されているとおりの入れ子状の構成などの特定の構成に配置されてもよい。場合によっては、処理中に物品を正しい場所に保持するために、キャリヤの上部および下部の支持構造に加えて、仕切りまたは他の支持装置が使用されてもよい。
【００３７】
図１Ａおよび１Ｂに概して示されるように、装填されたキャリヤは、最初に予熱区画１０２に導入されてもよく、この場合、物品は、実質的に均一な温度を達成するために加熱および／または熱平衡化されてもよい。とりわけ、実質的に均一な温度になるように物品を予熱することで、物品内の、そして加熱システム１００を使用して処理されている複数の物品間の熱変動を減少させることにより、加熱工程の信頼性が向上する。換言すれば、予熱区画１０２を使用して、予熱区画１０２を出る物品が同一またはほぼ同一の熱状態に確実になるようにしてもよく、これにより、引き続く加熱工程、例えば、加熱区画１０４においてその後に行われるマイクロ波を用いた加熱の予測可能で再現性のある結果が得られやすくなる。場合によっては、予熱区画１０２を出る全物品の少なくとも約７５％、少なくとも約８０％、少なくとも約８５％、少なくとも約９０％、少なくとも約９５％、少なくとも約９７％、または少なくとも約９９％が、互いに約１０℃以内、約８℃以内、約５℃以内、約２℃以内、または約１℃以内の最低温度を有する。この予熱ステップは、「熱化（ｔｈｅｒｍａｌｉｚａｔｉｏｎ）」または「熱化すること（ｔｈｅｒｍａｌｉｚｉｎｇ）」と呼ばれることもあり、これは概して温度の平衡化または均等化を指す。場合によっては、予熱区画１０２に導入された物品の最低温部分の温度は、約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、約２７℃以下、または約２５℃以下であってもよい。
【００３８】
予熱区画１０２が流体媒質で少なくとも部分的に満たされて液浴を形成している場合、キャリヤが予熱区画１０２を通るさいに、物品を液浴の中に少なくとも部分的に浸漬させることができる。予熱区画１０２内の液浴の流体媒質は、その中を通過する物品の温度より温かくてもよい。場合によっては、液浴は、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、もしくは少なくとも約６０℃、および／または約１００℃以下、約９５℃以下、約９０℃以下、約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、または約６０℃以下の平均バルク温度を有してもよい。これは、少なくとも約２℃、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、もしくは少なくとも約２０℃、および／または約３５℃以下、３０℃以下、約２５℃以下、または約２０℃以下の温度だけ、予熱区画１０２を通って移送されている物品の最低温部分の温度よりも温かくてもよい。
【００３９】
予熱ステップは、常圧で実行されてもよい、または加圧下で実行されてもよい。加圧されている場合、予熱ステップは、少なくとも約５ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約１０ｐｓｉｇ、および／または約８０ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、約４０ｐｓｉｇ以下、または約２５ｐｓｉｇ以下の圧力で実行されてもよい。場合によっては、予熱ステップは、約５ｐｓｉｇ未満、約３ｐｓｉｇ以下、約２ｐｓｉｇ以下、もしくは約１ｐｓｉｇ以下の大気圧またはその近傍で実行されてもよい。予熱区画１０２が加圧されて少なくとも部分的に流体で満たされている場合、圧力値は、流体によって発揮されるあらゆる頭圧に追加されると理解される。予熱区画１０２を通る物品の滞留時間は、異なる用途に応じて変動してもよい。例えば、特定の用途では、物品は、少なくとも約１分、少なくとも約５分、もしくは少なくとも約１０分、および／または約６０分以下、約２０分以下、または約１０分以下の平均滞留時間を有してもよい。予熱区画１０２内の滞留時間および温度を制御することにより、予熱区画１０２から出る物品は、特定の用途に必要とされる様々な平均温度を有するようにすることができる。例えば、そして限定するものではないが、予熱区画１０２から出る物品は、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、もしくは少なくとも約３５℃、および／または、約９０℃以下、約７５℃以下、約６０℃以下、または約５０℃以下の平均温度を有してもよい。
【００４０】
次に図３Ａ〜３Ｃに話を変えると、予熱区画１０２で使用するのに適した例示的な予熱容器３００のいくつかの図が提供されている。図３Ａ〜３Ｂに示されるように、予熱容器３００は、少なくとも部分的に互いに流体的に分離された取り入れ口側３０２と取り出し口側３０４とを有する容器とすることができる。取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４は、例示のとおり、単一の容器殻３０６内に画定されてもよく、または、取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４は、互いに少なくとも部分的に熱的に分離されていてもよい別々の容器殻（図示せず）内に画定されてもよい。
【００４１】
図３Ａおよび３Ｂに示された容器３００は、装填されたキャリヤを容器３００の取り入れ口側３０２に受け取るキャリヤ取り入れ口３０８と、装填されたキャリヤを容器３００の取り出し口側３０４から放出するキャリヤ取り出し口３１０とをさらに含む。特定の実装、例えば図３Ａ〜３Ｃに例示されているものでは、キャリヤ取り入れ口３０８およびキャリヤ取り出し口３１０の両方が容器３００の鉛直下端３１１の近傍に位置することで、それぞれ、キャリヤが容器３００の取り入れ口側３０２および／または取り出し口側３０４の内部体積の下半分または下３分の１に導入されるおよび／またはそこから引き出されるようにしてある。キャリヤ取り入れ口３０８およびキャリヤ取り出し口３１０の両方は、一段積みのキャリヤのみがキャリヤ取り入れ口３０８およびキャリヤ取り出し口３１０を通るようにして構成されてもよい。全体的な加熱システムおよび予熱区画は、それらをキャリヤが連続的またはほぼ連続的に通過しやすくするように構成されてもよいが、キャリヤ取り入れ口３０８およびキャリヤ取り出し口３１０は、一度に一つのキャリヤのみがそれらを通るように構成されてもよい。
【００４２】
特定の実装では、キャリヤ取り入れ口側３０２およびキャリヤ取り出し口側３０４の一方または両方が、少なくとも部分的に流体媒質で満たされて、それぞれの液浴を形成してもよい。そのような実装では、そしてキャリヤ取り入れ口３０８および／またはキャリヤ取り出し口３１０が液浴のレベルよりも下に位置するという範囲内で、キャリヤ取り入れ口３０８および／またはキャリヤ取り出し口３１０は、容器３００内からの流体媒質の損失なしに容器３００内へのまたはそこから外へのキャリヤの通過を可能にするように構成されたウォーターロック（ｗａｔｅｒ  ｌｏｃｋ）（または類似の流体分離システム）を含んでいてもよい。特定の実装では、キャリヤ取り入れ口３０８および／またはキャリヤ取り出し口３１０は、異なる動作圧力を有する加熱システムの区画どうしの間に配置されてもよい。そのような実例では、キャリヤ取り入れ口３０８および／またはキャリヤ取り出し口３１０は、容器３００（加圧されている場合）または隣接する装置内からの実質的な圧力損失なしに、容器３００内におよび／またはそこから外にキャリヤを渡すための圧力ロック（または同様な圧力分離システム）を組み込んでもよい。
【００４３】
ここで、図３Ｂ〜３Ｃを参照すると、キャリヤは、複数のコンベヤ区分を使用して容器３００を通って移送される。例えば、キャリヤは、キャリヤ取り入れ口３０８を通って延びる取り入れ口コンベヤ区分３５６によって最初に受け取られる。図３Ｂに例示されるとおり、取り入れ口コンベヤ区分３５６は概して、取り入れ口の方向Ｃにキャリヤを移送してもよい。容器３００の取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４のそれぞれは、容器３００を通してキャリヤを移動させるそれぞれのコンベヤ区分３１２、３１３をさらに含んでもよい。各コンベヤ区分３１２、３１３は、例えば、キャリヤの進行方向に対して概して垂直な方向にキャリヤを移送するように構成された鉛直コンベヤ区分であってもよい。例えば、容器３００の取り入れ口側３０２に位置する第１のコンベヤ区分３１２は、図３Ｂの矢印Ｕで示されるとおり、キャリヤをキャリヤ取り入れ口３０８から遠ざけるように上方に移動させるように構成され、その一方で、容器３００の取り出し口側３０４に位置する第２のコンベヤ区分３１３は、矢印Ｄで示されるとおり、キャリヤをキャリヤ取り出し口３１０に向かって下方に移動させるように構成される。追加のコンベヤ区分を、キャリヤの進行方向に整列させて、キャリヤ取り入れ口３０８および／またはキャリヤ取り出し口３１０に、またはその近傍に配置してもよく、これにより容器３００内へのそしてそこからのキャリヤの移動が容易になる。第２のコンベヤ区分３１３によって移送された後、キャリヤは、キャリヤを取り出し口方向Ｃ’に移送する取り出し口コンベヤ区分３５８上に配置されてもよい。図３Ｂの実装に示されるように、取り出し口方向Ｃ’は、取り入れ口方向Ｃと一直線上にあってもよいが、その他の実装では、取り出し口方向Ｃ’は、取り入れ口方向Ｃに対して相対的に異なる方向であってもよい。
【００４４】
図３Ｃは、容器３００の取り入れ口側３０２を通る鉛直断面図であり、容器３００の取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４それぞれの内部構成成分を表わしている。図３Ｂ〜３Ｃに示されるように、各鉛直コンベヤ区分３１２、３１４は、それぞれの組の鉛直支持部材を含む。例えば、鉛直コンベヤ区分３１２は、鉛直支持部材３１６〜３２２（鉛直支持部材３２０および３２２はそれぞれ、図３Ｂでは鉛直支持部材３１６および３１８の後ろに隠れている；鉛直支持部材３２０は、図３Ｃに示されている）を含む一方、鉛直コンベヤ区分３１４は、鉛直支持部材３２４〜３３０（鉛直支持部材３２８および３３０はそれぞれ、図３Ｂでは鉛直支持部材３２４および３２６の後ろに隠れている）を含む。鉛直コンベヤ区分３１２の鉛直支持部材３１６〜３２２は互いに離間することにより、鉛直支持部材３１６〜３２２がそれらの間に第１のキャリヤ受け取り空間３３２を画定するようになっている。同様に、鉛直コンベヤ区分３１４の鉛直支持部材３２４〜３３０は互いに離間することにより、鉛直支持部材３２４〜３３０がそれらの間に第２のキャリヤ受け取り空間３３４を画定するようになっている。このような離間の結果として、キャリヤは、図３Ｂの矢印Ｃによって示されるように、容器３００の中に、そしてそこから外部に搬送されてもよい。
【００４５】
各鉛直支持部材は、一対の対向する歯車と、歯車に接触して移動可能な可撓性支持部材とを含む。例えば、図３Ｃに例示されているように、鉛直支持部材３１６は、歯車３３６、３３８と、可撓性支持部材３４０とを含む一方、鉛直支持部材３２０は、歯車３４２、３４４と、可撓性支持部材３４６とを含み、ここで、可撓性支持部材３４０および３４６の各々は、ベルトとして例示されている。適切な可撓性支持部材の他の例としては、ケーブルおよびチェーンが挙げられるが、これらに限定されるものではない。例えば、図３Ｃに示されるように、可撓性支持部材３４０、３４６のそれぞれは、複数のキャリヤ支持部材をさらに含み、これらのキャリヤ支持部材は、キャリヤの支持突出部、例えば、図２Ａ〜Ｂに例示されたキャリヤ１０の支持突出部２２ａ、２２ｂに接触するように構成されており、これらのキャリヤ支持部材については、図３Ｄの文脈で以下にさらに詳細に考察する。
【００４６】
図３Ｄは、可撓性支持部材３４０、３４６の模式的な部分図であり、本開示の実装に含まれる他の可撓性支持部材を例示するものである。図３Ｄに示されるように、各可撓性支持部材３４０、３４６は、それに結合されたキャリヤ支持部材のそれぞれの組を含む。より具体的には、可撓性支持部材３４０は、キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆを含み、可撓性支持部材３４４は、キャリヤ支持部材３５０ａ〜ｆを含む。キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆは、キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆがキャリヤ受け取り空間３３２の内部に位置する場合には、係合された構成に配置され、キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆがキャリヤ受け取り空間３３２の外側に位置する場合には、係合のはずれた構成に配置されてもよい。例えば、図３Ｄに例示されているように、キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｃ、３５０ａ〜ｃは、キャリヤを受け取って移送することができる係合された構成にある一方、キャリヤ支持部材３４８ｄ〜ｆ、３５０ｄ〜ｆは、係合のはずれた構成にある。キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆは、対応する可撓性支持部材３４０、３４６を移動させることによって、例えば、歯車３３６、３３８（可撓性支持部材３４０用のもの）、および歯車３４２、３４４（可撓性支持部材３４６用のもの）を駆動することによって、係合された構成と係合のはずれた構成との間で移行させてもよい。キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆが、キャリヤ受け取り空間３３２内に係合された構成に配置されている場合、可撓性支持部材３４０、３４６の対応するキャリヤ支持部材は、キャリヤの下部支持面に接触するように構成された一対のキャリヤ支持部材（例えば、キャリヤ支持部材３４８ａ、３５０ａ）を形成する。
【００４７】
ここで図３Ｂを参照すると、歯車３３６、３３８、および歯車３４２、３４４が回転すると、可撓性支持部材３４０、３４６が移動し、これにより、対応するキャリヤに係合されている所与の一対のキャリヤ支持構造が、キャリヤを上方（すなわち、Ｕ方向）に移動させる。キャリヤがキャリヤ受け取り空間３３２の最上部に達すると、別のコンベヤ区分がキャリヤをキャリヤ受け取り空間３３２から除去する場合もある。図３Ｂに示される例では、取り入れ口側３０２に位置する鉛直コンベヤ区分３１２の最上部からキャリヤを除去する場合もあるコンベヤ区分３５４を含む転送区画３５２である。キャリヤが鉛直コンベヤ区分３１２から除去された後、キャリヤ支持部材（図３Ｄに示されたキャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆなど）は、可撓性支持部材３４０上の鉛直支持部材３１６〜３３２の最下部まで進行すると、係合された構成から係合のはずれた構成に移行する。いったん鉛直支持部材３１６〜３２２の最下部に達すると、キャリヤ支持部材３４８ａ〜ｆ、３５０ａ〜ｆは、係合された構成に移行して戻り、キャリヤ受け取り空間３３２内で上方に移送するための別のキャリヤを受け取る。
【００４８】
一方、キャリヤは、容器３００の取り出し口側３０４に配置された鉛直コンベヤ区分３１４に、転送区分３５２を通して転送される。鉛直コンベヤ区分３１４は、鉛直コンベヤ区分３１２と実質的に同様であるが、違うのは、鉛直コンベヤ区分３１４の可撓性支持部材が鉛直コンベヤ区分３１２のそれに対向して駆動されることである。その結果、キャリヤが鉛直コンベヤ区分３１４内で受け取られた後、キャリヤは、取り出し口コンベヤ区分３５８に到達するまで下方に（すなわち、Ｄ方向に）転送される。取り出し口コンベヤ区分３５８はキャリヤを受け取り、続いて、キャリヤをキャリヤ取り出し口３１０から外に（すなわち、Ｃ’方向に）導く。
【００４９】
転送区画３５２は、図３Ｂの矢印Ｔで示されるように、取り入れ口側３０２から取り出し口側３０４にキャリヤを転送できるように構成されている。特定の実装では、転送区画３５２は、容器３００の内部体積の上部２分の１、または上部３分の１にあってもよく、そして取り入れ口側３０２および／または取り出し口側３０４のそれぞれから少なくとも部分的に流体的および／または熱的に分離されていてもよい。例えば、特定の実装では、転送区画３５２は、取り入れ口側３０２または取り出し口側３０４に配置されてもよい液浴または噴霧ノズルより上に配置されることによって、取り入れ口側３０２および／または取り出し口側３０４のそれぞれから流体的に分離されてもよい。その他の実装では、転送区画３５２と、取り入れ口側３０２および／または取り出し口側３０４との間に、堰構造または類似の障壁を実装して、転送区画３５２への溢流またはそこからの溢流を防止するようにしてもよい。そのような構造は部分的には、区画間の熱伝達を低減するための低い熱伝導率を有する材料から形成されてもよい。図３Ｂに示されているように、転送区画３５２は、一段積みのキャリヤのみが転送区画３５２を通ってもよいようにして構成されてもよい。したがって、互いに積み重ねられた二つ以上のキャリヤの群ではなく、個々のキャリヤのみが、転送区画３５２を介して容器３００の取り入れ口側３０２から取り出し口側３０４に移動できるようにしてもよい。
【００５０】
図３Ａおよび図３Ｂに概して示されているように、転送区画３５２は、容器３００の取り入れ口側３０２から容器３００の取り出し口側３０４にキャリヤを移動させるコンベヤ区分３５４を含んでもよい。コンベヤ区分３５４は、いかなる適切な構成も有することができ、場合によっては、キャリヤの進行方向と概して平行な方向にキャリヤを移動させる水平コンベヤ区分であってもよい。動作中には、キャリヤが鉛直コンベヤ区分３１２の最上部に達すると、第１の鉛直コンベヤ区分３１２の押し出しアーム３６０、つまみ、または他のそのような装置がキャリヤに接触して、キャリヤを鉛直コンベヤ区分３１２の最上部から取り出し口側３０４の鉛直コンベヤ区分３１４の最上部まで押し出してもよい。キャリヤが鉛直コンベヤ区分３１４のキャリヤ受け取り空間３３４に入ると、その下部の接触支持体は、一対のキャリヤ受け取り部材に接触し、これらの支持体は係合された構成に移行して、キャリヤ取り出し口３１０に向かってキャリヤが下方（すなわち方向Ｄ）に移送されるさいにキャリヤを保持する。押し出しアーム３６０は続いて、別のキャリヤが転送される準備が整うまで後退する。
【００５１】
鉛直コンベヤ区分３１２、３１４のそれぞれは、それぞれの歯車の回転を制御する駆動装置３６２、３６４を含んでもよい。さらに、水平コンベヤ区分３５４は、押し出しアーム３６０を容器３００内で前後に移動させる駆動装置（図示せず）を含んでもよい。場合によっては、図３Ｂの駆動装置３６２、３６４を用いて概して示されているように、一つまたは複数の駆動装置の少なくとも一部が、容器３００の内部体積の外側に配置されていてもよい。コンベヤ区分それぞれの駆動装置は、各コンベヤ区分がその他のものとは独立して移動可能となるように、個別に制御してもよい。しかしながら、各コンベヤ区分の個々の移動は、キャリヤが容器３００内を概して連続して移動するように協働させてもよい。
【００５２】
動作中には、第１のキャリヤは、例えば、取り入れ口コンベヤ区分３５６により移送されることによってキャリヤ取り入れ口３０８を通り、取り入れ口側３０２に位置する第１のコンベヤ区分３１２のキャリヤ受け入れ空間３３２に入る。キャリヤがキャリヤ受け空間３３２に入ると、その下部支持面は、係合された構成に配置された一対のキャリヤ支持部材に接触し、これらの支持部材がキャリヤを支持する。第２のキャリヤがキャリヤ取り入れ口３０８を通ってキャリヤ受入れ空間３３２に入ると、駆動システムが作動して、第１のキャリヤをキャリヤ取り入れ口３０８から遠ざけるように上方に移動させる。第２のキャリヤは、係合された構成に配置された第２の一対のキャリヤ支持部材によって支持され、容器３００の取り入れ口側３０２のキャリヤ取り入れ口３０８から遠ざけるように上方に持ち上げられる。一つまたは複数のキャリヤが取り入れ口側３０２で上方に移動するさい、一つまたは複数のキャリヤが取り出し口側３０４で下方に移動してもよく、同時に、一つのキャリヤがキャリヤ取り入れ口３０８を通ってもよく、一つのキャリヤがキャリヤ取り出し口３１０を通ってもよく、そして一つのキャリヤが転送区画３５２を通って取り入れ口側３０２から取り出し口側３０４に移動してもよい。
【００５３】
キャリヤが、容器３００の取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４を通って上方および下方に移動するさいに、キャリヤに装填された物品を、少なくとも一つの流体と接触させてもよい。使用される流体のタイプは、加熱される物品のタイプに少なくとも部分的に依存してもよい。一実装では、流体は、水であってもよい、または水を含んでいてもよい。流体はまた、ブライン、油、プロピレングリコール、食品グレード、および種々の熱伝達流体などであるがこれらに限定されない他の液体および／または気体であってもよい、またはこれらを含んでいてもよい。予熱区画１０２（図１Ａ〜１Ｂに示す）において、物品に接触させるのに使用される流体の温度は、様々な量だけ、それぞれの物品の平均温度または最低温度よりも高温であってもよい。例えば、そして限定するものではないが、特定の実装では、流体の温度は、少なくとも約１℃、少なくとも約２℃、少なくとも約５℃、少なくとも約８℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、または少なくとも約３０℃だけ、物品の平均温度または最低温度を超えてもよい。全体的に、流体の温度は、とりわけ、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、または少なくとも約６０℃とすることができる。特定の実装では、流体は、約１００℃以下、約９５℃以下、約９０℃以下、約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、または約６０℃以下であってもよい。
【００５４】
物品に接触する流体は、様々な形態とすることができる。場合によっては、接触は、流体の液浴中に少なくとも部分的に浸漬することによって行われてもよい。場合によっては、流体は噴霧として提供されてもよく、接触ステップは、物品の一つまたは複数の表面上に流体の流れを放出することを含んでもよい。噴霧として提供される場合、流体は、液体、気体、またはそれらの組み合わせの形態で提供されてもよい。場合によっては、流体は、噴霧と液浴の両方の形態であってもよい。例えば、液浴を通過する浸漬された物品を、加圧された流体の噴流と接触させてもよい。あるいは、流体の噴流を液浴中に浸漬させて、噴流が物品に接触することなく乱流を生じさせるまたは液浴を撹拌するようにしてもよい。液浴の流体は、噴霧される流体とは異なるものであってもよいと理解されるのが望ましい。さらには、取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４のそれぞれが部分的に流体で満たされている、および／またはその中に噴霧される流体を有するように構成されているという範囲内で、取り入れ口側３０２において使用される流体は、取り出し口側３０４において使用される流体とは異なっていてもよい。
【００５５】
物品に接触させるのに使用される流体の少なくとも一部が噴霧の形態である場合、容器３００は、加圧された流体を放出する一つまたは複数のノズル（図示せず）と、その一つまたは複数のノズルに流体を供給する、対応する流体導管とをさらに含んでもよい。各ノズルは、特定の圧力で、または様々な圧力で流体を放出するように構成されていてもよい。例えば、とりわけ、流体は、装填された物品に向かって、少なくとも約２０ｐｓｉｇ、少なくとも約２５ｐｓｉｇ、少なくとも約３０ｐｓｉｇ、少なくとも約３５ｐｓｉｇ、少なくとも約４０ｐｓｉｇ、少なくとも約４５ｐｓｉｇ、少なくとも約５０ｐｓｉｇ、少なくとも約５５ｐｓｉｇ、少なくとも約６０ｐｓｉｇ、少なくとも約６５ｐｓｉｇ、または少なくとも約７０ｐｓｉｇの圧力で放出されてもよい。
【００５６】
概して、容器３００内の物品の加熱は、液浴および／または噴霧のいずれかの形態の流体を用いて達成されてもよい。しかしながら、特定の実装では、噴霧の構成が特定の利点を有している場合がある。とりわけ、液浴が概して、物品またはキャリヤの少なくとも部分的な浸漬という結果を生じるのに対し、ノズルは、物品またはキャリヤの特定の領域に集中して噴霧するよう導かれてもよい、またはそうでなければ構成されてもよい。したがって、例えばノズルを、異なる食材を含むかもしれない、またはそうでなければ異なる熱特性を有するかもしれない物品の異なる部分に流体を導くのに使用してもよい。同様に、複数のタイプの物品を単一のキャリヤに装填してもよく、そしてノズルを、装填された物品の部分集合のみを選択的に噴霧するために、または物品の異なる部分集合を異なる温度または異なる流体を用いて噴霧するために使用してもよい。
【００５７】
容器３００を通って移送されているキャリヤに装填された物品は、キャリヤが容器３００の取り入れ口側３０２（例えば、キャリヤ受け取り空間３３２）を上方に通るさいに第１の流体と接触させてもよく、キャリヤが容器３００の取り出し口側３０４（例えば、キャリヤ受け空間３３４）を下方に通るさいに第２の流体と接触させてもよい。二つの流体の温度は、実質的に同一（例えば、互いに１０℃未満の範囲内、約５℃未満の範囲内、約２℃未満の範囲内、または約１℃未満の範囲内）、または実質的に異なる（例えば、互いに少なくとも１０℃異なる）ものとすることができる。特定の実装では、異なる流体温度を、多段加熱を実行するのに使用してもよく、この場合、物品は取り入れ口側３０２で第１の温度にまず加熱され、引き続いて取り出し口側３０４で第２の温度に加熱される。その結果、物品の温度は最終的に第２の温度まで上昇するが、上昇した温度での全経過時間の方が短くてもよい。場合によっては、第１の流体の温度は、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、もしくは少なくとも約３０℃、および／または約５０℃以下、約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、約２５℃以下、約２０℃以下、約１５℃以下、または約１０℃以下だけ、第２の流体の温度と異なるものとすることができる。本明細書で使用されるとおり、用語「異なる」は、他方の値よりも高い値または低い値を指すことができる。
【００５８】
さらには、またはかわりに、取り入れ口側３０２および取り出し口側３０４の物品に接触させるのに使用される第１の流体および第２の流体はそれぞれ、異なるタイプの流体であってもよい、および／または異なる形態であってもよい。例えば、場合によっては、取り入れ口側３０２の物品に接触させるのに使用される第１の流体は噴霧の形態であってもよく、そして取り出し口側３０４の物品に接触させるのに使用される第２の流体は液浴の形態であってもよい。転送区画３５２を通るキャリヤに装填された物品は、流体と接触させてもよいし、接触させなくてもよい。
【００５９】
本開示に準拠する容器、例えば容器３００は、規定された動作条件で容器内部の内容物に対し不活性でありつつ、いかなる適切なサイズおよび／または形状を有してもよく、そして充分な強度および耐久性を提供する材料から形成することができる。場合によっては、容器３００は、図３Ａおよび図３Ｂに示されるように、概して長方形のプリズム形状を有してもよく、そして一対のさらに幅の広い側壁３６６、３６８を含むことができ、これらの側壁は、一対のさらに幅の狭い端部壁３７０、３７２（それぞれ、図３Ａに示されており、側壁３６８は、容器３００の内部構成成分を図示するために透明である）から離間している。側壁３６６、３６８、および／または端部壁３７０、３７２は、複数のパネルから形成されてもよく、そのうちの一つまたは複数は取り外し可能であってもよい。そのような取り外し可能なパネルは、例えば、保守を容易にし、機器の稼働休止時間を最小限にして全体的な生産量を最大化する場合がある。
【００６０】
本開示の特定の実装では、予熱区画１０２を出た時点で、各物品は、その最低温の点で測定された最低温度を有することができ、それは、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、少なくとも約７０℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、または少なくとも約８５℃であってもよいが、これらに限定されるものではない。かわりに、またはそれに加えて、予熱区画１０２から引き出された各物品の、その最低温の点で測定された最低温度は、約１０５℃以下、約１００℃以下、約９５℃以下、または約９０℃以下、約８５以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、約６０℃以下、約５５℃以下、約５０℃以下、または約４５℃以下であってもよい。
【００６１】
下部鉛直端部３１１の近傍に位置するものとして本明細書に記載され、図３Ａおよび図３Ｂに例示されているものの、本開示のその他の実装では、取り入れ口３０８および取り出し口３１０がその他の場所に位置するようにして、容器３００を配置してもよいと理解されるのが望ましい。例えば、一実装では、取り入れ口３０８および取り出し口３１０のそれぞれは、代わりに容器３００の上部鉛直端部３１５に配置されてもよい。そのような実装では、容器３００の一般的な動作は、上で考察された逆「Ｕ」字型の経路とは対照的に、「Ｕ」字型の経路を通してキャリヤを移送してもよい。より詳細には、キャリヤは、容器３００の取り入れ口側３０２を通って鉛直下方に、そして容器３００の取り出し口側３０４を通って鉛直上方に移送されてもよい。
【００６２】
図１Ａおよび１Ｂに再び話を変えると、予熱区画１０２および加熱区画１０４が異なる圧力で動作することがある場合、予熱区画１０２を出る物品を、加熱区画１０４に入る前に圧力変化区画１１４に通してもよい。圧力変化区画１１４は、使用される場合、異なる圧力の二つの領域からキャリヤを移行させるように構成されたいかなるゾーンまたは区画であってもよい。特定の実装では、そして限定するものではないが、二つの領域間の圧力差は、特定の実装では、そして限定するものではないが、少なくとも約１ｐｓｉｇ、少なくとも約５ｐｓｉｇ、少なくとも約１０ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約１２ｐｓｉｇ、および／または約７５ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、約４０ｐｓｉｇ以下、または約３５ｐｓｉｇ以下であってもよい。
【００６３】
特定の実装では、保持区画１０６および／または冷却区画１０８の全部または一部は、加熱区画１０４とは異なる圧力で動作させてもよい。そのような圧力差を容易にするために、加熱システム１００の区画どうしの間に圧力変化区画が配置されてもよい。例えば、加熱システム１００は、予熱区画１０２と加熱区画１０４との間の第１の圧力変化区画１１４と、高圧冷却区画１１０と低圧冷却区画１１２との間の第２の圧力変化区画１１５とを含む。圧力変化区画１１４、１１５は、例えば、圧力ロックまたは空気ロックの形態であってもよく、これは、第１の圧力の第１の環境からキャリヤを受け取り、閉鎖、またはそうでなければ封止し、圧力変化区画内の圧力を第２の環境の圧力にまで増加（または減少）させ、続いて、キャリヤを第２の環境に転送するように構成されるものである。圧力変化区画１１４および１１５の配置は、本開示の加熱システム内の圧力変化区画の配置の一例として提供されている。より一般的には、圧力変化区画は、加熱システム１００のいかなる二つの区画または部分区画の間に配置されてもよく、システム内ではその区画は、異なる内部圧力で維持されるまたは動作する。また、圧力変化区画は、加熱システム１００の加圧された区画と、加圧されていない部分すなわち大気圧部分との間に配置されてもよい。したがって、例えば、圧力変化区画は、加熱区画１０４と、保持区画１０６または冷却区画１０８（または冷却区画１０８のいずれかの区画）の一つとの間で、加熱区画の下流に配置されてもよい。場合によっては、複数の隣接する圧力変化区画を使用して、圧力の階段状の減少または増加を提供してもよい。圧力変化区画１１４、１１５の適切な構成の様々な例が、’５９０特許に記載されている。
【００６４】
図１Ａおよび１Ｂに再び話を戻すと、予熱区画１０２を出て圧力変化区画１１４に通されたキャリヤは、次いで加熱区画１０４に導入されてもよく、そこでは、物品はマイクロ波エネルギーを用いて急速に加熱されてもよい。マイクロ波エネルギーに加えて、加熱区画１０４は、そこを通る物品の温度をさらに上昇させるために、他のタイプの加熱、例えば伝導加熱または対流加熱を採用してもよい。本開示の実装では、物品を加熱するのに使用されるエネルギーの大部分は、マイクロ波エネルギーであってもよい。マイクロ波エネルギーは、物品を直接加熱してもよく、および／または物品を取り囲む流体を加熱するのに使用されてもよく、この流体が、対流および／または熱伝導によって物品をさらに加熱してもよい。
【００６５】
キャリヤが加熱区画１０４を通ると、物品は、加熱チャンバ１０５に入ってもよく、ここで物品は、各物品の最低温部分が目標温度を達成するように加熱される。加熱システム１０４が滅菌または低温殺菌システムである場合、その目標温度を滅菌または低温殺菌の目標温度とすることができる。そのような温度は、少なくとも約６５℃、少なくとも約７０℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、少なくとも約８５℃、少なくとも約９０℃、少なくとも約９５℃、少なくとも約１００℃、少なくとも約１０５℃、少なくとも約１１０℃、少なくとも約１１５℃、少なくとも約１２０℃、少なくとも約１２１℃、もしくは少なくとも約１２２℃、および／または約１３０℃以下、約１２８℃以下、または約１２６℃以下であってもよいが、これらに限定されるものではない。
【００６６】
物品が加熱区画１０４を通るさいに、それらの物品は比較的短時間で目標温度まで加熱されてもよく、これは物品の損傷や劣化を最小限に抑えるのに役立ち得る。例えば、加熱区画１０４を通る各物品の平均滞留時間は、少なくとも約５秒、少なくとも約２０秒、もしくは少なくとも約６０秒、および／または約１０分以下、約８分以下、約５分以下、約３分以下、約２分以下、または約１分以下であってもよい。加熱区画１０４内に滞留している間、加熱区画１０４内で加熱される物品の最低温度は、特定の量だけ上昇してもよい。例えば、本開示の特定の実装では、物品の最低温度は、少なくとも約２０℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約５０℃、または少なくとも約７５℃、および／または約１５０℃以下、約１２５℃以下、または約１００℃以下だけ上昇してもよい。
【００６７】
加熱区画１０４が少なくとも部分的に流体で満たされて液浴を形成する場合、加熱区画１０４内の液浴を形成する流体の平均バルク温度は変動してもよく、場合によっては、加熱区画１０４内に放出されるマイクロ波エネルギーの量に依存し得る。例えば、そして限定するものではないが、加熱区画１０４内の流体の平均バルク温度は、少なくとも約７０℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、少なくとも約８５℃、少なくとも約９０℃、少なくとも約９５℃、少なくとも約１００℃、少なくとも約１０５℃、少なくとも約１１０℃、少なくとも約１１５℃、もしくは少なくとも約１２０℃、および／または約１３５℃以下、約１３２℃以下、約１３０℃以下、約１２７℃以下、または約１２５℃以下とすることができる。場合によっては、これは、少なくとも約１℃、少なくとも約２℃、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、および／または約５０℃以下、約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、または約２５℃以下だけ、その最低温の点で測定された物品の温度とは異なる（例えば、高いまたは低い）ものとすることができる。
【００６８】
特定の実装では、加熱チャンバ１０５は、ほぼ常圧で動作させることができる。かわりに、加熱チャンバ１０５は、常圧を上回る圧力で動作するように加圧してもよい。例えば、特定の実装では、加熱チャンバ１０５は、少なくとも約５ｐｓｉｇ、少なくとも約１０ｐｓｉｇ、少なくとも約１５ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約１７ｐｓｉｇ、および／または約８０ｐｓｉｇ以下、約６０ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、または約４０ｐｓｉｇ以下だけ、常圧を上回る圧力で動作してもよい。本明細書で使用されるとおり、用語「常」圧は、外部加圧装置の影響を受けずに加熱チャンバ１０５内の流体によって発揮される圧力を指す。
【００６９】
本明細書に記載された加熱システムの実装で使用するように構成された加熱区画４００の一例を、図４に模式的に示す。加熱区画４００は概して、加熱チャンバ４０２と、マイクロ波エネルギーなどのマイクロ波エネルギーを発生させる少なくとも一つの発生器４０４と、発生器４０４からのエネルギーの少なくとも一部を加熱チャンバ４０２に導く分配システム４０６とを含む。加熱区画４００は、マイクロ波エネルギーを加熱チャンバ４０２の内部に放出する一つまたは複数のランチャー４０８ａ〜ｈと、物品を装填されたキャリヤ、例えばキャリヤ４７０を加熱チャンバ４０２に通す搬送システム４１０とをさらに含む。
【００７０】
発生器４０４は、所望の波長（λ）のマイクロ波エネルギーを発生させるいかなる適切な装置であってもよい。適切なタイプの発生器の例は、マグネトロン、クライストロン、進行波管、およびジャイロトロンを挙げることができるが、これらに限定されるものではない。図４では、単一の発生器４０４を含むものとして例示されているが、加熱区画４００は、いかなる適切な構成に配置されたいかなる数の発生器を含んでもよいと理解されるのが望ましい。例えば、特定の実装では、加熱区画４００は、少なくとも一つ、少なくとも二つ、少なくとも三つ、および／または五つ以下、四つ以下、または三つ以下のマイクロ波発生器を含んでもよい。様々な数の発生器を含む様々なマイクロ波加熱区画の具体的な構成が、’５９０特許に記載されている。
【００７１】
分配システム４０６は、発生器４０４から加熱チャンバ４０２にマイクロ波エネルギーを導く複数の導波管、例えば導波管４１２を含む。導波管は、特定の支配的なモードでマイクロ波エネルギーを伝搬させるように構築することができ、このモードは、発生器によって発生させたマイクロ波エネルギーのモードと同一であってもよい、または異なっていてもよい。本明細書で使用されるとおり、用語「モード」は、マイクロ波エネルギーの概して固定された、断面での電界パターンを指す。マイクロ波エネルギーの適切なモードの例は、ｘおよびｙが０から５の範囲の整数であるＴＥｘｙモードと、ａおよびｂが０から５の範囲の整数であるＴｍａｂモードである。
【００７２】
加熱区画４００は、マイクロ波エネルギーを加熱チャンバ４０２内に放出する少なくとも一つのランチャー、例えばランチャー４０８ａ〜ｈをさらに含む。加熱区画４００が二つ以上のランチャーを含む場合、ランチャーの少なくともいくつかは、加熱チャンバ４０２の同一側に位置していてもよい。例えば、図４に例示されるように、ランチャー４０８ａ〜ｄは、加熱チャンバ４０２の第１の側４１４に配置される一方、ランチャー４０８ｅ〜ｈは、第１の側４１４とは反対の、加熱チャンバ４０２の第２の側４１６に配置される。同一側のランチャーは、加熱チャンバ４０２の長さに沿って互いに軸方向に離間していてもよく、特定の実装では、チャンバ４０２を通過するキャリヤ４７０の進行方向と平行な方向に沿って分配されていてもよく、これは図４に示すとおりである。加熱区画４００はまた、加熱チャンバ４０２を通るキャリヤの進行方向に概して垂直な方向に互いに横方向に離間した二つ以上の同一側ランチャーを含んでもよい。さらに、または代わりに、加熱区画４００は、加熱チャンバ４０２の反対側に位置する少なくとも二つのランチャーを含んでもよい。これらの対向する、すなわち対向して配置されたランチャーは、図４に示されるように、ランチャーの射出開口部が実質的に整列するようにして対向していてもよく、または、対向するランチャーの射出開口部が軸方向および／または横方向に互いに離間するようにして千鳥状に配置されていてもよい。本開示の実装のマイクロ波加熱区画において使用するのに適したいくつかの特定のランチャーおよび複数のランチャーの様々な構成が、’５９０特許にさらに詳細に記載されている。
【００７３】
いかなる適切なタイプのランチャーも、加熱区画４００で使用してよい。場合によっては、加熱区画４００において利用される一つまたは複数のランチャー４０８ａ〜ｈは、或る射出傾斜角で傾斜してもよい。特定の実装では、例えば、射出傾斜角は、’５９０号明細書に詳細に記載されているように、少なくとも約２°、少なくとも約４°、少なくとも約６°、および／または約１５°以下、約１０°以下、約８°以下、もしくは約６°以下のいずれかであってもよい。加えて、または代りに、少なくとも一つの射出開口部が、’５９０特許にも詳細に記載されているとおり、マイクロ波に透明な窓によって少なくとも部分的に覆われていてもよい。特定の寸法、形状、および向きを含め、適切なランチャー構成の特定の例もまた、’５９０特許に詳細に記載されている。
【００７４】
各ランチャー４０８ａ〜ｈは、加熱チャンバ４０２内に一定量のマイクロ波エネルギーを放出するように構成されてもよい。例えば、特定の実装では、各ランチャー４０８ａ〜ｈは、少なくとも約５ｋＷ、少なくとも約７ｋＷ、少なくとも約１０ｋＷ、少なくとも約１５ｋＷ、および／または約５０ｋＷ以下、約４０ｋＷ以下、約３０ｋＷ以下、約２５ｋＷ以下、約２０ｋＷ以下、もしくは約１７ｋＷ以下を放射するように構成されてもよい。加熱区画４００が二つ以上のランチャーを含む場合、各ランチャーは、一つまたは複数のその他のランチャーと同量のエネルギーを放射してもよく、または少なくとも一つのランチャーが、その他のランチャーの少なくとも一つと比較して、異なる（例えば、低いまたは高い）量のエネルギーを放射してもよい。特定の実装では、ランチャー４０８ａ〜ｈは、加熱チャンバ４０２内に特定の量の全エネルギーを放出するように構成されてもよい。例えば、そして限定するものではないが、加熱チャンバ４０２内に放出される全エネルギーは、少なくとも約２５ｋＷ、少なくとも約３０ｋＷ、少なくとも約３５ｋＷ、少なくとも約４０ｋＷ、少なくとも約４５ｋＷ、少なくとも約５０ｋＷ、少なくとも約５５ｋＷ、少なくとも約６０ｋＷ、少なくとも約６５ｋＷ、少なくとも約７０ｋＷ、もしくは少なくとも約７５ｋＷ、および／または約１００ｋＷ以下、約９５ｋＷ以下、約９０ｋＷ以下、約８５ｋＷ以下、約８０ｋＷ以下、約７５ｋＷ以下、約７０ｋＷ以下、もしくは約６５ｋＷ以下であってもよい。
【００７５】
特定の実装では、加熱チャンバは、流体媒質で少なくとも部分的に満たされてもよく、加熱区画は、加熱チャンバ内の流体媒質の温度を制御する、流体分配システムと一体の温度制御システムをさらに含んでもよい。流体分配システムは、流体を加熱および／または冷却する一つまたは複数の熱交換器と、加熱チャンバから流体を放出および／または除去する複数のノズルとを含んでもよい。加熱チャンバ５０２と、温度制御システム５０３と、流体分配システム５５０とを含む加熱区画５００の一例を、図５に示す。図５に示されるように、加熱区画５００は、複数のマイクロ波ランチャー５０８ａ〜ｄをさらに含む。キャリヤの例５０１もまた、図５に含まれており、搬送ライン５１０によって搬送方向５０７に進行するものとして示されている。マイクロ波ランチャー５０８ａ〜ｄは、搬送方向５０７および搬送ライン５１０に対して垂直であるものとして図５に図示されているが、上記の図４の文脈でここまでに考察したとおり、特定の実装では、マイクロ波ランチャー５０８ａ〜ｄは、搬送方向５０７に対して垂直ではない角度で配置されてもよい。
【００７６】
図５に示されるように、温度制御システム５０２は、加熱チャンバ５０２内の流体温度をさらに制御する複数の仕切り、例えばバッフル５０４ａ〜ｄを含んでもよい。より詳細には、そのような仕切りは、隣接する温度ゾーン間の断面積を減少させて、隣接する温度ゾーン間の流体の交換を減少させる場合がある。場合によっては、バッフル５０４ａ〜ｄは、図５に示されるように、加熱チャンバ５０２の最上部および最下部のそれぞれから延びる、対向するバッフルの対を含んでもよい。バッフル５０４ａ〜ｄは、加熱チャンバ５０２の長さに沿って別々の温度ゾーン５０５ａ〜ｃを画定するのに使用してもよい。例えば、図５に例示されるように、バッフル５０４ａ〜ｄは、隣接するランチャーの間に配置されてもよく（例えば、バッフル５０４ａは、隣接するランチャー５０８ａ、５０８ｂの間に配置されてもよく）、加熱チャンバ５０２の長さに沿って離間していてもよい。バッフル５０４ａ〜ｄは、加熱チャンバ５０２を通って延びる搬送ライン５１０に向かって加熱チャンバ５０２の内部に延びて、バッフル５０４ａ〜ｄが開口部を画定するようにしてもよく、この開口部は、搬送ライン５１０に沿って移送されるキャリヤ、例えばキャリヤ５７０が通る場合もあるものである。場合によっては、開口部のサイズを、キャリヤ５７０の高さよりもわずかに大きいだけにして、加熱チャンバ５０２の隣接する温度ゾーン間を通過する流体の量を最小限にしつつ、開口部がキャリヤ５７０を通過させやすくするようにしてもよい。
【００７７】
図５に示す流体分配システム５５０は、流体の流れを加熱および冷却するように構成された一対の加熱器５５２ａ〜ｂおよび一対の冷却器５５４ａ〜ｂと、加熱された流体および冷却された流体を加熱チャンバ５０２内に放出するように構成された、離間した複数のノズル対とを含む。図５に示された例では、ノズルの各対は、加熱された流体を加熱チャンバ５０２内に放出するノズル、例えばノズル５５６と、冷却された流体を加熱チャンバ５０２内に放出するノズル、例えばノズル５５７とを含む。概して、加熱された流体および冷却された流体のそれぞれを使用して、それぞれの温度ゾーン５０５ａ〜ｃ内の特定の温度または温度範囲を維持してもよい。例えば、特定の温度ゾーンは、熱損失、およびそれに対応する温度の低下を受けやすいので、そのような温度の変化を相殺するための加熱された流体が提供されてもよい。別の例として、温度ゾーン内の流体は、加熱チャンバのランチャーから放射されたマイクロ波エネルギーを吸収してもよく、その結果、温度が徐々に上昇する場合がある。そのような温度ゾーンは、冷却された流体を供給することによって統制されてもよい。
【００７８】
図５の実装では、同一側ノズルの対は、加熱チャンバ５０２の長さに沿って互いに離間している一方、対向して配置されたノズルの対は、互いに概して整列しているものとして示されている。その他の実装では、マイクロ波加熱区画５００は、同一側ノズル対のみを含んでもよい、および／または対向して配置されたノズルの対は、加熱チャンバ５０２の長さに沿って互いに千鳥状に配置されてもよい。さらに、図５に示されるように、加熱チャンバ５０２から流体を引き出す一つまたは複数の引き出しノズル（例えば、引き出しノズル５５８）もまた存在してもよい。引き出された流体は、加熱チャンバ５０２に再導入される前に、加熱器５５２ａ〜ｂまたは冷却器５５４ａ〜ｂのいずれかに戻されてもよい。
【００７９】
本明細書に記載の温度制御システム５０３および流体分配システム５５０を使用して、加熱された、および／または冷却された流体を加熱チャンバ５０２内に選択的に導入し、加熱チャンバ５０２の長さに沿って所望の流体温度プロファイルを維持することができる。加熱された流体および冷却された流体の流れは、同時にまたは別々にどちらかが加えられてもよい。代わりに、または加えて、流体は、所望の温度を達成するためにチャンバ５０２から除去されてもよい。流体は、加熱および／または冷却された流体の流れを加えている最中に、またはそれとは別に、チャンバ５０２から除去されてもよい。
【００８０】
加熱された流れおよび冷却された流れの温度および／または流量は、変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、加熱された流体の温度は、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、少なくとも約７０℃、もしくは少なくとも約７５℃、および／または約１００℃以下、約９５℃以下、約９０℃以下、約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、約５５℃以下、または約５０℃以下であってもよい。冷却された流体の温度は、本開示の実装において同様に変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、冷却された流体は、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、もしくは少なくとも約３５℃、および／または約４５℃以下、約４０℃以下、もしくは約３５℃以下であってもよい。
【００８１】
場合によっては、加熱された流体の流れの温度と冷却された流体の流れの温度との間の差は、同様に変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、加熱された流体の流れの温度と冷却された流体の流れの温度は、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、もしくは少なくとも約３５℃、および／または約７０以下、約６５℃以下、約６０℃以下、約５５℃以下、約５０℃以下、もしくは約４５℃以下の間であってもよい。加えて、加熱されたまたは冷却された流体の温度の、加熱チャンバ５０２内の流体の平均バルク温度との差の量は、同様に変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、この差は、少なくとも約２℃、少なくとも約３℃、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、もしくは少なくとも約２０℃、および／または約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、約２５℃以下、約２０℃以下、約１５℃以下、もしくは約１０℃以下であってもよい。
【００８２】
動作中には、加熱されたまたは冷却された流体を加熱チャンバ５０２に加えるタイミングおよび量は、加熱チャンバ５０２内の少なくとも一つの流体温度をまず測定することによって、決定してもよい。流体温度は、とりわけ、加熱チャンバ５０２の取り入れ口５６０での流体の平均バルク温度、加熱チャンバ５０２の取り出し口５６２での流体の平均バルク温度、加熱チャンバ５０２の取り入れ口５６０と取り出し口５６２との間のどこかの点での流体の平均バルク温度、またはそれらのあらゆる組み合わせとすることができる。
【００８３】
特定の実装では、いったん測定すると、測定された温度の値を測定場所の温度の目標値と比較して、差を決定してもよい。差が最大許容差よりも大きい場合、加熱されたまたは冷却された流体を選択的に加熱チャンバ５０２内に加えてもよく、または差が最大許容差よりも低くなるまで流体を加熱チャンバ５０２から引き出してもよく、その時点で、流体を加えるまたは引き出すのを停止してもよい。最大許容差は、本開示の実装において変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、最大許容差は、約５℃以下、約４℃以下、約３℃以下、約２℃以下、約１．５℃以下、もしくは約１℃以下の温度差とすることができる、またはそれは目標値との百分率差、例えば、約１０パーセント以下、約８パーセント以下、約６パーセント以下、約５パーセント以下、約４パーセント以下、約２パーセント以下、もしくは約１パーセント以下などの百分率差とすることができる。
【００８４】
場合によっては、加熱された流体の流れと冷却された流体の流れとが同時に、またはほぼ同時に加えられる場合、流れの一方が他方よりも高い流量で加えられてもよい。本明細書で使用されるとおり、用語「冷却された」は、加熱された流れに対して相対的に低温であることを単に意味する場合があり、必ずしも能動的な冷却を伴うものではない場合がある。システムが加熱チャンバ５０２の長さに沿って互いに離間しているノズルを含む場合、第１のノズルまたは第１のノズル群の動作は、第１のノズルまたは第１のノズル群からさらに上流または下流に位置する別のノズルまたはノズル群とは異なっていてもよい。これは、加熱チャンバ５０２の全体にわたって所望の温度プロファイルを達成するために必要とされる場合がある。例えば、場合によっては、加熱チャンバ５０２の取り入れ口５６０に近いほど、加熱チャンバ５０２から引き出された流体に対する加えられた流体の体積流量の比が大きくてもよく、その一方で、加熱チャンバ５０２の取り出し口５６２に近いほど、引き出された流体に対する加えられた流体の体積流量の比が小さくてもよい。加熱チャンバ５０２に流体を加えるおよび除去するのは、手動で行ってもよい、または自動制御システムを用いて行ってもよい。
【００８５】
場合によっては、温度制御システム５０３および流体分配システム５５０は、加熱チャンバ５０２の取り出し口５６２での流体の温度（ＴＦ）が、取り入れ口５６０での流体の温度（Ｔ０）よりも温かい場合のある温度プロファイルを維持するように動作してもよい。そのような温度プロファイルのグラフ表示を図６に提供する。図６の温度プロファイルは、加熱チャンバ５０２にわたる正確な温度プロファイルを表すものではなく、むしろ、加熱チャンバ５０２にわたる全体的な傾向を例示する単なるプロファイル例として意図されている。
【００８６】
本開示の実装では、加熱区画５００の取り入れ口５６０と取り出し口５６２での流体の間の温度差は変動してもよい。特定の実装では、例えば、加熱区画５００は、その長さに沿って複数の別々の温度ゾーンに仕切られてもよく、各温度ゾーンは順次、温度を上昇させて、物品のさらに緩やかな加熱を容易にしている。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、加熱チャンバ５０２の取り出し口５６２での流体の温度は、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、もしくは少なくとも約５５℃、および／または約９０℃以下、約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、約６０℃以下、もしくは約５５℃以下だけ、取り入れ口での流体の温度よりも温かくてもよい。同様に、取り入れ口５６２での流体の温度および取り出し口５６０での流体の温度は、同様に変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、取り入れ口５６０での流体の温度は、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、もしくは少なくとも約６０℃、および／または約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、約７０℃以下、約６５℃以下、もしくは約６０℃以下とすることができ、その一方で、取り出し口での流体温度は、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、少なくとも約８５℃、少なくとも約９０℃、少なくとも約９５℃、少なくとも約１００℃、少なくとも約１０５℃、少なくとも約１１０℃、もしくは少なくとも約１１５℃、および／または約１３０℃以下、約１２５℃以下、約１２０℃以下、約１１５℃以下、もしくは約１１０℃以下とすることができる。
【００８７】
加熱チャンバ５０２の長さに沿った流体の長さフィートあたりの温度の変化（ΔＴ／ｆｔ）は、変動してもよい、または、図６に例示されている場合のように、実質的に一定のままであってもよい。本明細書で使用されるように、用語「実質的に一定」は、加熱チャンバ５０２の長さに沿ったいかなる点でも、長さフィートあたりの温度変化の値の変動が、約５０％以下の範囲内であることを意味する。加熱チャンバ５０２の長さに沿った長さフィートあたりの温度の変化は、変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、加熱チャンバ５０２の長さに沿った長さフィートあたりの温度の変化は、少なくとも約０．５０℃／ｆｔ、少なくとも約１℃／ｆｔ、少なくとも約１．５℃／ｆｔ、少なくとも約２℃／ｆｔ、少なくとも約２．５℃／ｆｔ、少なくとも約３℃／ｆｔ、少なくとも約３．５℃／ｆｔ、少なくとも約４℃／ｆｔ、少なくとも約４．５℃／ｆｔ、少なくとも約５℃／ｆｔ、少なくとも約５．５℃／ｆｔ、もしくは少なくとも約６℃／ｆｔ、および／または約１０℃／ｆｔ以下、約９．５℃／ｆｔ以下、約９℃／ｆｔ以下、約８．５℃／ｆｔ以下、約８℃／ｆｔ以下、約７．５℃／ｆｔ以下、約７℃／ｆｔ以下、もしくは約６．５℃／ｆｔ以下であってもよい。長さフィートあたりの温度の変化が実質的に一定のままである場合、加熱チャンバ全体にわたる温度プロファイルは、図６に示されるように、概して線形である。
【００８８】
加熱チャンバ５０２に沿った温度および長さは、全体的な線形関係を有するものとして図６に図示されているものの、加熱チャンバ５０２に沿った点から点への実際の温度プロファイルは変動してもよいと理解するのが望ましい。例えば、ここまでに考察したとおり、加熱チャンバ５０２は、複数の温度ゾーン５０５ａ〜５０５ｃに仕切られてもよく、各温度ゾーンは、各ゾーン内の温度を制御するための流体を提供する一つまたは複数のランチャーおよびシステムを含む。その結果、加熱チャンバ５０２の長さに沿った実際の温度は、より正確には、異なる温度ゾーン５０５ａ〜５０５ｃに各階段が対応するような、一連の概して階段状の温度変化として特徴付けられる場合がある。
【００８９】
流体媒質の平均バルク温度は典型的には、加熱区画に導入された物品の平均温度または最低温度よりも高いが、物品が加熱される目標温度（例えば、低温殺菌または滅菌の温度）よりも高くても、または低くてもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、流体媒質の平均バルク温度と、物品が加熱される目標温度との間の差は、少なくとも約１℃、少なくとも約２℃、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、もしくは少なくとも約１５℃、および／または約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、約２５℃以下、約２０℃以下、約１５℃以下、もしくは約１０℃以下である。
【００９０】
加熱区画５００は、装填されたキャリヤを加熱チャンバ５０２に通して搬送方向に移送する少なくとも一つのコンベヤシステム５０９をさらに含むことができる。コンベヤシステム５０９は、予熱された物品のキャリヤを予熱区画（例えば、図１Ａおよび１Ｂの予熱区画１０２）から受け取り、物品がマイクロ波エネルギーを用いてさらに加熱されるさいにはそのようなキャリヤを加熱区画５００に通して移送するように構成される。特定の用途では、加熱区画５００を加圧して、予熱された物品が予熱区画から直接にではなく、圧力変化区画（例えば、図１Ａおよび１Ｂの圧力変化区画１１４）から受け取られるようにしてもよい。コンベヤシステム５０９は、特定の用途では、加熱されたキャリヤを保持区画（例えば、図１Ａおよび１Ｂの保持区画１０６）に送達してもよく、この中では物品が、或る保持時間の間、或る保持温度に保持されて、低温殺菌および／または滅菌が達成される。場合によっては、搬送ライン５１０は、チャンバ５０２の取り入れ口５６０から取り出し口５６２まで延びる単一の搬送ラインとすることができる。場合によっては、例えば図７に示されるように、加熱区画５００は、搬送方向に互いに離間している二つ以上の個々のコンベヤ区分（例えば、コンベヤ区分５１１ａ〜５１１ｃ）を含むことができる。図７に示されるように、コンベヤ区分５１１ａ〜５１１ｃのそれぞれは、加熱チャンバ５０２の別々のゾーン（例えば、ゾーン５０５ａ〜５０５ｃ）内に配置されてもよく、隣接するゾーンは、バッフル（例えば、バッフル５０４ａ〜５０４ｄ）によって分離されてもよい。
【００９１】
加熱チャンバ５０２が、二つ以上の個々の、離間したコンベヤ区分５１１ａ〜５１１ｃを含む場合、隣接するコンベヤ区分は、キャリヤの長さよりも小さい距離だけ離間していてもよい。加熱区画５００は、いかなる適切な数のコンベヤ区分を含んでもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、加熱区画５００は、少なくとも約二つ、少なくとも約三つ、少なくとも約四つ、もしくは少なくとも約五つの個々のコンベヤ区分を含んでもよく、および／または、約十以下、約八つ以下、または約六つ以下の個別のコンベヤ区分を含んでもよく、各区分の長さは、一つまたは複数のその他の区分の長さと同じであってもよい、または異なっていてもよい。各コンベヤ区分は、加熱チャンバ５０２の長さよりも小さい全長を有してもよく、コンベヤ区分すべての全長の合計は、加熱チャンバ５０２の全長よりも小さくてもよい。加熱チャンバ５０２の全長に対する最長コンベヤ区分の全長の比もまた変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、この比は、約０．９０：１以下、約０．８５：１以下、約０．８０：１以下、約０．７５：１以下、約０．７０：１以下、約０．６５：１以下、約０．６０：１以下、約０．５５：１以下、約０．５０：１以下、約０．４５：１以下、約０．４０：１以下、約０．３５：１以下、約０．３０：１以下、約０．２５：１以下、約０．２０：１以下、または約０．１５：１以下であってもよい。特定の実装では、例えば図７に図示されているとおり、各コンベヤ区分５１１ａ〜５１１ｃは、温度ゾーン５０５ａ〜５０５ｃのそれぞれ一つよりも小さい長さを有することによって、バッフルの隣接する組どうしの間に各コンベヤ区分５１１ａ〜５１１ｃが配置されるようにしてもよい。
【００９２】
それぞれ個々のコンベヤ区分の移動は、駆動装置（図示せず）によって統制されてもよく、この駆動装置は、加熱チャンバ５０２の内部から外に少なくとも部分的に、または全体的に位置していてもよい。駆動装置の各々を個別に動作可能にして、各コンベヤ区分の動きがその他のものとは独立して制御されるようにしてもよい。加熱区画５００は、駆動装置の動作を協動させて各コンベヤ区分の移動を同期させる同期システムをさらに含んでもよい。このような同期は、手動で行ってもよい、または自動制御システムを用いて自動的に行ってもよい。
【００９３】
場合によっては、キャリヤを、キャリヤ５７０を加熱チャンバ５０２の取り入れ口５６０から直接その取り出し口５６２に、単一の順方向に移動させることを含むシングルパス加熱方式を用いて、加熱区画５００に通してもよい。かわりに、キャリヤを、マルチパス加熱方式を用いて、加熱区画５００に通してもよく、この方式は、同一ランチャーからのマイクロ波エネルギーにキャリヤが複数回、曝露されるように、キャリヤを二つの反対の搬送方向（例えば、順方向および逆方向）に通すことを含む。例えば、特定の実装では、所与のキャリヤは、少なくとも３回、すなわち最初の順方向パスの間に１回、逆方向パスの間に１回、そして２回目の順方向パスの間に１回、マイクロ波エネルギーに曝露されてもよい。この移動は、いかなる回数でも繰り返されてよく、一つまたは複数のランチャーを用いて行われてもよい。マルチパス加熱方式は、米国特許出願第１５／９２１，９２１号にさらに詳細に記載されており、この出願は、本開示と矛盾しない範囲内で、その全体が参照により本明細書に援用される。シングルパスまたはマルチパスのいずれかの用途において、加熱チャンバ５０２が複数の搬送区分（例えば、図７に例示されているもの）を含む場合、コンベヤ区分のすべてまたは部分集合は、独立して動作可能であってもよい。例えば、シングルパス構成では、各コンベヤ区分は、独立して動作可能であるようにして、キャリヤを受け取るときまたは移送するときにコンベヤ区分が選択的に作動するようにしてもよい。同様に、マルチパス用途においては、各コンベヤ区分は、キャリヤが特定のランチャーを通って往復し易くするために、いずれかの方向に動作するように選択的に作動してもよい。
【００９４】
場合によっては、加熱チャンバ５０２は、複数の締結装置または同様の方法を使用して取り外し可能にそして互いに選択的に結合された、複数の加熱チャンバモジュールから形成されてもよい。例えば、模倣することなしに、場合によっては、加熱チャンバ５０２は、少なくとも二つ、少なくとも三つ、少なくとも四つ、もしくは少なくとも五つの互いに結合されたマイクロ波チャンバモジュール、および／または、十以下、八つ以下、六つ以下、もしくは四つ以下の互いに結合された個々のマイクロ波チャンバモジュールから形成されてもよい。
【００９５】
加熱チャンバモジュール８００の一例を、図８に模式的に例示する。各加熱チャンバモジュール８００は、取り入れ口８６０および取り出し口８６２を含む容器区分８０２と、容器区分８０２内にマイクロ波エネルギーを放出する一つまたは複数のランチャー８０８ａ〜ｂと、容器区分８０２内に配置されたコンベヤ区分８１０と、コンベヤ区分８１０の移動を制御する少なくとも一つのコンベヤ駆動装置８１２とを含んでもよい。特定の実装では、容器区分８０２をコンベヤ区分８１０よりも長くして、例えば、コンベヤ区分８１０の長さに対する容器区分８０２の長さの比が、少なくとも約１．１：１、少なくとも約１．２：１、少なくとも約１．３：１、または少なくとも約１．５：１であるようにしてもよい。場合によっては、各加熱チャンバモジュール８００は、容器区分８０２の同一側または反対側に配置された一対のランチャー８０８ａ〜ｂを含んでもよい。ランチャー８０８ａ〜ｂは、いかなる適切な設計を有してもよく、先に記載されたおよび／または’５９０特許に記載されたとおりに構成されてもよい。
【００９６】
複数の加熱チャンバモジュールを含む本開示の実装では、各加熱チャンバモジュールをその他の部分とは独立に構成して、個々の加熱チャンバモジュールが、迅速かつ容易に加熱チャンバモジュールの残りの部分に選択的に結合されそしてそこから切り離されて、加熱システムの稼働休止時間を最小限にするようにしてもよい。加えて、加熱区画に個々のモジュールを追加するまたはそこから取り外すことで、全システムの全体としての製造速度を短期的に変更することができるように、そして動作上の柔軟性を高めることができるようにしてもよい。
【００９７】
再び図１Ａ〜Ｂに話を変えると、加熱区画１０４を出た時点で、キャリヤは、保持区画１０６に渡されてもよく、そこでは、物品の温度は、特定の期間（保持時間）の間、特定の目標温度（保持温度）以上に維持することができる。特定の保持温度および保持時間は、処理されている物品のタイプ、そのような処理（例えば、低温殺菌対滅菌）の所望の結果、および加熱システム１００によって物品が処理される速度に付随する制限に基づいて、用途どうしの間で変動する場合がある。例えば、物品が比較的急速に処理される実装では、高温短時間（ＨＴＳＴ）または「フラッシュ」低温殺菌工程を実施するために、保持区画１０６内の保持温度は比較的高く、保持時間は比較的短くてもよい。かわりに、工程時間がそれほど重要ではない実装では、保持時間を延長し、保持温度を低下させて、低温殺菌または滅菌がさらに長時間にわたって行われるようにしてもよい。例えば、そして限定するものではないが、物品は保持区画１０６内に維持されてもよく、物品の最低温部分の温度は、少なくとも約７０℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、少なくとも約８５℃、少なくとも約９０℃、少なくとも約９５℃、少なくとも約１００℃、少なくとも約１０５℃、少なくとも約１１０℃、少なくとも約１１５℃、もしくは少なくとも約１２０℃、少なくとも約１２１℃、もしくは少なくとも約１２２℃、および／または少なくとも約１３０℃以下、約１２８℃以下、もしくは少なくとも約１２６℃以下の特定の最低温度以上の温度に保持されてもよい。物品は、或る時間（すなわち「保持時間」）の間、保持されてもよく、この時間は異なる実装においては変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、保持時間は、少なくとも約１分、少なくとも約２分、もしくは少なくとも約４分、および／または約２０分以下、約１６分以下、もしくは約１０分を以下であってもよい。保持区画１０６内の圧力はまた、印加全体にわたり変動してもよい。例えば、そして限定するものではないが、保持区画１０６内の圧力は、少なくとも約５ｐｓｉｇ、少なくとも約１０ｐｓｉｇ、少なくとも約１５ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約２０ｐｓｉｇ、および／または約６０ｐｓｉｇ以下、約５５ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、約４５ｐｓｉｇ以下、約４０ｐｓｉｇ以下、約３５ｐｓｉｇ以下、もしくは約３０ｐｓｉｇ以下であってもよい。
【００９８】
加熱された物品がいったん充分に低温殺菌または滅菌されると、キャリヤは保持区画１０６を出て、続いて冷却区画１０８に導入することができ、ここで物品は、冷却された流体への浸漬を介して急速に冷却される。特定の実装では、例えば、冷却区画１０８は、物品の外面温度を、少なくとも約３０℃、少なくとも約４０℃、もしくは少なくとも約５０℃、および／または約１００℃以下、約７５℃以下、もしくは約５０℃以下だけ低下させてもよい。そのような冷却は、少なくとも約１分、少なくとも約２分、もしくは少なくとも約３分、および／または約１０分以下、約８分以下、もしくは約６分以下の時間の間、行われてもよい。いかなる適切な流体も冷却区画１０８で使用されてよく、場合によっては、流体は、加熱区画１０４および／または保持区画１０６において使用される流体と同様な、またはこれと異なる流体を含んでもよい。特定の実装では、そして限定するものではないが、冷却区画１０８から除去されると、冷却された物品は、少なくとも約５℃、少なくとも約１０℃、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、および／または約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下の温度を有することができる。冷却区画１０８からいったん除去されると、冷却された処理済み物品は続いて、その後の保存および／または使用のために、加熱システム１００から除去することができる。
【００９９】
図１Ａおよび図１Ｂに示されるように、冷却区画１０８は、圧力変化区画１１５によって分離された、高圧冷却区画１１０および低圧冷却区画１１２を含んでもよい。特定の実装では、そして限定するものではないが、高圧冷却区画１１０の圧力は、少なくとも約５ｐｓｉｇ、少なくとも約１０ｐｓｉｇ、少なくとも約１５ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約２０ｐｓｉｇ、および／または、約６０ｐｓｉｇ以下、約５５ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、約４５ｐｓｉｇ以下、約４０ｐｓｉｇ以下、約３５ｐｓｉｇ以下、もしくは約３０ｐｓｉｇ以下の圧力であってもよい。同様に、特定の実装では、そして限定するものではないが、低圧冷却区画１１２の圧力は、約１５ｐｓｉｇ以下、約１０ｐｓｉｇ以下、約８ｐｓｉｇ以下、約５ｐｓｉｇ以下、約３ｐｓｉｇ以下、または約２ｐｓｉｇ以下とすることができる。場合によっては、そして限定するものではないが、高圧冷却区画１１０と低圧冷却区画１１２との間の圧力差は、少なくとも約１ｐｓｉｇ、少なくとも約２ｐｓｉｇ、少なくとも約５ｐｓｉｇ、少なくとも約１０ｐｓｉｇ、少なくとも約１５ｐｓｉｇ、もしくは少なくとも約２０ｐｓｉｇ、および／または約６０ｐｓｉｇ以下、約５５ｐｓｉｇ以下、約５０ｐｓｉｇ以下、約４５ｐｓｉｇ以下、約４０ｐｓｉｇ以下、約３５ｐｓｉｇ以下、もしくは約３０ｐｓｉｇ以下とすることができる。
【０１００】
保持区画１０６および／または冷却区画１０８は、少なくとも部分的に流体で満たされてもよい。存在する場合、流体は、加熱区画１０４および／または予熱区画１０２で使用される流体と同一であってもよい、および／または異なっていてもよい。場合によっては、保持区画１０６および／または冷却区画１０８は、互いに少なくとも部分的に流体的に分離されていてもよく、そして例えば、保持区画１０６と冷却区画１０８との間をキャリヤが通ることのできるように構成されたキャリヤ転送区画（図１Ａ〜Ｂには示さず）によって分離されていてもよい。場合によっては、キャリヤ転送区画を、一段積みの（すなわち、個々の）キャリヤのみが保持区画１０６から冷却区画１０８まで通れるように構成して、キャリヤが冷却区画１０８に（例えば、高圧冷却区画１１０に入ることによって）一度に一つずつ入るようにしてもよい。また、転送区画は、流体媒質で満たされていてもよく、この流体媒質は、保持区画１０６または冷却区画１０８のいずれか一方の流体媒質と同一であってもよい、またはこれと異なるものであってもよい。例えば、場合によっては、キャリヤ転送区画内の流体媒質は、保持区画１０６および／または高圧冷却区画１１０の流体媒質とは異なる温度および／または圧力であってもよい。代わりに、またはこれに加えて、キャリヤ転送区画内の流体媒質は、保持区画１０６および／または冷却区画１０８内に存在する流体媒質とは異なる流体であってもよい。例えば、キャリヤ転送区画は空気または窒素で満たされてもよく、一方で、保持区画１０６および冷却区画１０８は水で満たされてもよい。
【０１０１】
また、保持区画１０６および冷却区画１０８を、少なくとも部分的に互いに熱的に分離して、一方の区画の温度が他方の区画の温度とは著しく異なるようにしてもよい。例えば、場合によっては、保持区画１０６および冷却区画１０８がそれぞれ流体媒質を含む場合、保持区画１０６内の流体の温度は、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、または少なくとも約７０℃だけ、冷却区画１０８内の流体の温度よりも高くすることができる。さらに、または代わりに、保持区画１０６内の流体の温度は、約１３０℃以下、約１１０℃以下、約１００℃以下、約９５℃以下、約９０以下、約８５以下、約８０℃以下、約７５℃以下、または約７０℃以下だけ、冷却区画１０８内の流体の温度よりも高くすることができる。
【０１０２】
特定の実装では、そして限定するものではないが、保持区画１０６内の流体の温度は、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、少なくとも約７０℃、少なくとも約７５℃、少なくとも約８０℃、少なくとも約８５℃、少なくとも約９０℃、少なくとも約９５℃、少なくとも約１００℃、少なくとも約１０５℃、少なくとも約１１０℃、もしくは少なくとも約１１５℃、および／または約１３０℃以下、約１２５℃以下、約１２２℃以下、約１２０℃以下、約１１５℃以下、もしくは約１１０℃とすることができる。同様に、特定の実装では、そして限定するものではないが、冷却区画１０８内の流体の温度は、約５０℃以下、約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、または約２７℃以下とすることができる。
【０１０３】
場合によっては、保持区画１０６、冷却区画１０８、およびキャリヤ転送区画は、直列に配置された三つ以上の個々の容器を含むことができる。場合によっては、保持区画１０６、冷却区画１０８、およびキャリヤ転送区画の少なくとも一部は、流体的におよび／または熱的に分離されたチャンバを有する単一の容器内に存在してもよい。
【０１０４】
本明細書において保持区画および冷却区画として使用するのに適した容器配置９００の一例を、図９に例示する。図９に示されるように、容器配置９００は、保持チャンバ９０２および冷却チャンバ９５２のそれぞれを含む。保持チャンバ９０２は、保持チャンバ９０２を通していくつかのキャリヤを移送するように構成された第１のコンベヤ区分９０４を含んでもよい。同様に、冷却チャンバ９５２は、冷却チャンバ９５２を通していくつかのキャリヤを移送するように構成された第２のコンベヤ区分９５４を含んでもよい。コンベヤ区分９０４、９５４は、キャリヤを鉛直方向に移送するように配置されてもよい。例えば、コンベヤ区分９０４、９５４は特に、それぞれ上方および下方の方向にキャリヤを移送するように構成される。場合によっては、保持チャンバ９０２内のコンベヤ区分９０４は、キャリヤ取り入れ口９８０から上方にキャリヤを移送するように構成されてもよく、冷却チャンバ９５２内のコンベヤ区分９５４は、キャリヤ取り出し口９８２に向かって下方にキャリヤを移送するように構成されてもよい。保持チャンバ９０２および冷却チャンバ９５２内の鉛直コンベヤ区分９０４、９５４のそれぞれは、図３Ａ〜３Ｄに関して先に記載した鉛直区分と同様に構成されてもよい。
【０１０５】
キャリヤが保持チャンバ９０２および冷却チャンバ９５２を通って上方および／または下方に移動するさいに、キャリヤに装填された物品の少なくとも一部を、少なくとも一つの流体と接触させてもよい。場合によっては、物品は、保持区画９０２内の温められた流体と、冷却区画９５２内の冷却された流体とに接触させてもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、温められた流体と冷却された流体との間の温度差は、少なくとも約１５℃、少なくとも約２０℃、少なくとも約２５℃、少なくとも約３０℃、少なくとも約３５℃、少なくとも約４０℃、少なくとも約４５℃、少なくとも約５０℃、少なくとも約５５℃、少なくとも約６０℃、少なくとも約６５℃、もしくは少なくとも約７０℃、および／または約１３０℃以下、約１１０℃以下、約１００℃以下、約９５℃以下、約９０℃以下、約８５℃以下、約８０℃以下、約７５℃以下、もしくは約７０℃以下とすることができる。
【０１０６】
場合によっては、流体は、噴霧または液浴の形態であってもよい。場合によっては、噴霧と液浴の両方を単一のチャンバにおいて使用してもよい。物品を流体と接触させる方法は、保持チャンバ９０２と冷却チャンバ９５２の両方において同一であってもよいし、それぞれが、異なる方法を採用してもよい。場合によっては、保持チャンバ９０２および冷却チャンバ９５２の両方が、それぞれのチャンバを通って上方および下方にキャリヤが移動するさいに物品に接触させるための液浴を含んでもよい。
【０１０７】
容器配置９００は、保持チャンバ９０２と容器配置９００の冷却チャンバ９００とを接続するキャリヤ転送チャンバ９３０を、さらに含んでもよい。キャリヤ転送チャンバ９３０は、保持チャンバ９０２の上部部分（またはその他の取り出し口／送達部分）から冷却チャンバの上部部分（またはその他の取り入れ口／受け取り部分）までキャリヤを移送するための水平コンベヤ区分９３２を含むことができる。水平コンベヤ区分９３２は、例えば、容器配置９００の少なくとも部分的に外側に配置された駆動装置９３４と、キャリヤ転送チャンバ９３０の一方の端部から他方の端部へキャリヤを案内するための少なくとも一つの装置、例えば押し出しアーム９３６またはつまみを含んでもよい。場合によっては、キャリヤ転送チャンバ９３０は、保持チャンバ９０２および冷却チャンバ９５２が互いに熱的および流体的に充分に確実に分離される手助けとなる、キャリヤ転送チャンバ９３０の下部部分内に配置された少なくとも一つの堰を含んでもよい。
【０１０８】
本開示の実装を動作させて、例えば、一つまたは複数のコンベヤ区分からキャリヤがどのように装填され抜き取られるかを制御することによって、一つまたは複数の処理ゾーンにおける、装填されたキャリヤの滞留時間が調整されるようにしてもよい。例えば、特定の実施形態では、物品を装填された複数のキャリヤは、加熱システムの一つの区画（例えば、図１の加熱区画１０４）から第１の処理区画（例えば、図１の保持区画１０６）内に連続して順次、渡され、そしてその後、第１の処理区画から第２の処理区画（例えば、図１の高圧冷却区画１０８）に渡されてもよく、第１の処理区画および第２の処理区画のそれぞれは、それぞれのコンベヤ区分を含む。いくつかの実装では、コンベヤ区分のそれぞれを鉛直コンベヤ区分にして、装填されたキャリヤが、第１のコンベヤ区分および第２のコンベヤによって、キャリヤ支持部材の隣接する対どうしの間に画定された順次のキャリヤ「スロット」内に転送されるようにすることができる。図３Ｄの文脈で先に考察したように、キャリヤ受け取りスロットは、鉛直コンベヤ区分によって画定されてもよく、キャリヤ受け取りスロットのそれぞれは、装填されたキャリヤの一つを受け取るように構成される。
【０１０９】
第１の処理区画と第２の処理区画との間の相対的な滞留時間は、各コンベヤ区分によってキャリヤが移送される速度を変動させることによって、制御してもよい。例えば、第１の処理区画と第２の処理区画がそれぞれ、同一距離にわたって分配された１０個のキャリヤ受け取りスロットを含むと仮定しよう。第１のコンベヤ区分と第２のコンベヤ区分のそれぞれを同一スピードで動作させると、第１の処理区画での滞留時間と第２の処理区画での滞留時間は実質的に同一になる（第１のコンベヤ区分と第２のコンベヤ区分が同一長さであると仮定する場合）。しかし、もし第１のコンベヤ区分を第２のコンベヤ区分の２倍のスピードで動作させるならば、一つおきのキャリヤ受け取りスロットのみがキャリヤを受け入れることになり、各キャリヤが第１のコンベヤ区分において費やす滞留時間は、第２のコンベヤ区分におけるものの半分になるであろう。
【０１１０】
同様に、もし第２のコンベヤ区分を第１のコンベヤ区分の３倍のスピードで動作させることになるならば、第２のコンベヤ区分の二つおきのキャリヤ受け取りスロットのみがキャリヤを受け取り、第２の処理区画内での受け取られた各キャリヤの滞留時間は、第１の処理区画におけるものの３分の１となるであろう。
【０１１１】
前述の機能性を容易にするために、第１および第２のコンベヤ区分のそれぞれは、増分値方式のコンベヤ区分であってもよい。本開示の目的のため、用語「増分値方式のコンベヤ」または「増分値方式のコンベヤ区分」は、位置間の割り出しによって動作するコンベヤシステムを指すのに使用される。そのような割り出しは概して、コンベヤが移動している期間と一時停止している期間とが交互に存在することを特徴とする。
【０１１２】
第１および第２のコンベヤ区分を増分値方式のコンベヤ区分とする実装では、第１および第２のコンベヤ区分のそれぞれは、各割り出しの最中に異なる距離を移動するように構成されてもよい。そうすることにより、各コンベヤが移動する平均スピード、ならびに第１および第２の処理区画における相対的な滞留時間が制御されてもよい。
【０１１３】
先の例の第１のものを参照すると、第１のコンベヤ区分は、割り出し事象ごとに二つのキャリヤ受け取りスロットの距離を割り出しするように構成されてもよく、その一方で、第２のコンベヤ区分は、一つのキャリヤ受け取りスロットのみの距離を割り出しするように構成されてもよい。その結果、第１のコンベヤ区分の一つおきのキャリヤ受け取りスロットのみがスロットを装填されることになる一方、第２のコンベヤ区分の全てのキャリヤ受け取りスロットがキャリヤを受け取ることになる。そのような構成にする結果、第１の処理区画と第２の処理区画との間の滞留時間の比は１：２となる。同様に、さきの例の第２のものにおいては、第１のコンベヤ区分が、一つのキャリヤ受け取りスロットのみの距離を割り出しするように構成されてもよい一方、第２のコンベヤ区分が、三つのスロットを割り出しするように構成されてもよい。そうする結果、３：１という滞留時間の比になる。
【０１１４】
前述の手法を使用して、二つの処理区画間の相対的な滞留時間、および第１および第２の処理区画でキャリヤによって費やされる滞留時間をいっしょにした合計が修正されてもよいことに留意するのが望ましい。しかしながら、キャリヤが第１の処理区画に入り、第２の処理区画を出る速度は一定のままであり、第１の処理区画および第２の処理区画のうち遅い方によって規定される。
【０１１５】
前述の動作原理を、本開示の実装の文脈でさらに詳細に記載する。キャリヤが第１のコンベヤ区分によって第１の処理区画に通されると、キャリヤを、図３Ａ〜３Ｄに関して先に詳細に考察したように、鉛直方向に移動させてもよい。装填されたキャリヤは、第１の処理区画を通った後、第１のコンベヤ区分のキャリヤ受け取りスロットからキャリヤを一つずつ除去することにより、第１のコンベヤ区分から第２の処理区画（例えば、図１の高圧冷却区画１１０）の第２のコンベヤ区分に転送することができる。特定の実装では、第２のコンベヤ区分は、キャリヤを概して水平方向に順次、移送するリニアコンベヤ、例えばチェーンコンベヤとすることができる、またはキャリヤを反対の鉛直方向に移送する別の鉛直コンベヤとすることができる。例えば、第２のコンベヤは、別の鉛直コンベヤであってもよく、キャリヤは、第１の鉛直コンベヤのキャリヤ受け取りスロットから順次、移行させて、他の鉛直コンベヤの別のキャリヤ受け取りスロットに装填することができる。その後、キャリヤは、第２のコンベヤ区分を介し第２の処理区画を連続して順次、通ることができる。場合によっては、第２の処理区画は、冷却区画（例えば、図１の冷却区画１０８）とすることができ、第２のコンベヤ区分は、キャリヤを概して下方に移送する別の鉛直コンベヤ区分とすることができる。キャリヤが第１の処理区画および第２の処理区画の一方または両方を通るさいに、キャリヤを流体媒質と接触させてもよい。例えば、第１の処理区画および第２の処理区画の一方または両方は、それぞれの流体媒質で少なくとも部分的に満たされて、対応する液浴を形成してもよい。あるいは、またはそのような液浴に加えて、各処理区画はその中に、流体の加圧された噴霧または噴流を送達するノズルをさらに含んでもよい。
【０１１６】
第２の処理区画に装填されたキャリヤの平均滞留時間は、第２のコンベヤ区分内へのキャリヤの装填、またはその区分による移送のやり方を変更することにより制御することができる。具体的には、キャリヤをコンベヤ区分に装填する、またはそこから抜き取る場合にそれぞれのコンベヤ区分の一つまたは複数のキャリヤ受け取りスロットを周期的にとばすことによって、第１の処理区画内の装填されたキャリヤの平均滞留時間（Ｔ１）に対して相対的な、第２の処理区画内の装填されたキャリヤの平均滞留時間（Ｔ２）を調整することができる。例えば、第１のコンベヤ区分の各キャリヤ受け取りスロットに順次、キャリヤを装填し、コンベヤ区分を増分値方式により作動させてキャリヤが第１の処理区画を通って増分値方式により移動するようにした場合、第２の処理区画における各キャリヤの滞留時間は、その区画内で達成可能な最長滞留時間に等しくてもよい。キャリヤの滞留時間は、例えば、第１のコンベヤ区分の移動の少なくとも一部の最中に第２のコンベヤ区分が移動するスピードを変動させることによって、変更してもよい。その結果、第２のコンベヤ区分の一つまたは複数のキャリヤ受け取りスロットは「とばされ」てもよく、その結果、キャリヤの平均滞留時間の変更が生じる。
【０１１７】
より多くのキャリヤ受け取りスロットがとばされると、第２の処理区画における滞留時間が減少し、より少数のキャリヤ受け取りスロットがとばされると、第２の処理区画の滞留時間が増加する。キャリヤ受け取りスロットがとばされる数が増減すると、キャリヤ受け取りスロットあたりの滞留時間の倍数に等しい量だけ、滞留時間を増分値方式により変更する（例えば、増加させる、または減少させる）ことができる。キャリヤ受け取りスロットあたりの滞留時間は、第２の処理区画における最長滞留時間を、第２のコンベヤ区分におけるキャリヤ受け取りスロットの最大数で除算することにより計算される。例として、１２分の最長滞留時間を有する第２の処理区画であって、六つのキャリヤ受け取りスロットを有する鉛直コンベヤ区分を有するものは、１スロット増分あたり２分（１２分÷６スロット＝１スロット増分あたり２分）の速度で移動する可能性があり、この場合、スロット増分は、第１のスロットと第２のスロットの間を移動するのに必要な移動に相当する。この例では、鉛直キャリヤの装填においてとばされた各キャリヤ受け取りスロットは、最長滞留時間を２分だけ減少させることになる。したがって、二つのスロットをとばすことで、８分（１２分−２スロット×１スロットあたり２分＝８分）の全体的なキャリヤ滞留時間が得られることになる。
【０１１８】
例えば、二つ、三つ、または四つ以上のキャリヤ受け取りスロットをとばすことにより、第２の処理区画内の物品の滞留時間を、それぞれスロット増分二つ分、三つ分、または四つ分以上の倍数だけ、さらに減少させることができる。あるいは、第２の処理区画内のキャリヤの滞留時間は、別のキャリヤをコンベヤ区分内に装填するさいに、より少ない数のキャリヤ受け取りスロットをとばすことによって、再び増加させることができる。概して、最長滞留時間がｘ分であり、総キャリヤ受け取りスロットの数がｎ個である処理区画では、キャリヤをコンベヤに装填するさいにＢ個のキャリヤ受け取りスロットをとばす結果、滞留時間の全体的な減少はＢ（ｘ／ｎ）となり、ここで、Ｂ、およびｎは整数であって、Ｂは０以上であり、ｘは０よりも大きく、ｎは少なくとも１である。したがって、所与の装填構成にとっての第２の処理ゾーンにおける滞留時間は、ｘ（１−Ｂ／ｎ）に等しい。
【０１１９】
特定の実装では、コンベヤは、一定の周期的な間隔で移動、すなわち「割り出し」しそれらの間隔どうしの間で停止する割り出しコンベヤであってもよい。そのような実装では、キャリヤ受け取りスロットのとばしを、割り出しの最中にコンベヤの速度を調整することによって達成してもよい。すなわち、割り出しステップの最中にコンベヤの速度を上げることにより、より多くのキャリヤ受け取りスロットがとばされてもよく、コンベヤ速度を下げることにより、より少ないキャリヤ受け取りスロットがとばされてもよい。割り出しの最中にコンベヤが最低速度で動作している場合には、キャリヤ受け取りスロットがとばされることはなく、コンベヤは最大の搬送能力で動作している。その結果、各キャリヤ内の物品は、処理ゾーン内で可能な限り長い滞留時間を有する。コンベヤが割出しの最中に最大速度で運転されると、最大数のキャリヤ受け取りスロットがとばされ、コンベヤは最小の搬送能力で運転され、各キャリヤ内の物品は、処理ゾーン内で可能な限り短い滞留時間を有する。割り出しステップの最中にキャリヤ速度を増減させることにより、より多くのまたはより少ないキャリヤ受け取りスロットをとばしてもよい。
【０１２０】
鉛直コンベヤ区分を装填するさいに一つまたは複数のキャリヤ受け取りスロットをとばすことで、加熱システムを第１の動作モードから第２の動作モードに移行させてもよい。特定の実施形態では、第２の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）（または、第２の動作モードの最中の、第３の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ３））は、第１の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）（または第１の動作モードの最中の、第３の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ３））とは、少なくとも約５％異なったものとすることができる。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、第２の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）は、第１の動作モード最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）とは、少なくとも約１０％、少なくとも約１５％、少なくとも約２０％、少なくとも約２５％、または少なくとも約３０％異なったものとすることができる。同様の範囲の値を、第１および／または第２の動作モードの最中の、第３の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ３）に適用することができる。
【０１２１】
第１の動作モードから第２の動作モードへの移行が、より多くのキャリヤ受け取りスロットをとばすことを含む場合、第２の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）は、変動させることができる。例えば、そして限定するものではないが、その滞留時間の比は、第１の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）よりも、少なくとも約５％、少なくとも約１０％、少なくとも約１５％、少なくとも約２０％、少なくとも約２５％、または少なくとも約３０％高くてもよい。
【０１２２】
逆に、第１の動作モードから第２の動作モードへの移行が、より少ないキャリヤ受け取りスロットをとばすことを含む場合、第２の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）は、第１の動作モードの最中の、第１の処理区画におけるキャリヤの滞留時間に対する第２の処理区画におけるキャリヤの滞留時間の比（Ｔ２：Ｔ１）よりも、とりわけ、少なくとも約５％、少なくとも約１０％、少なくとも約１５％、少なくとも約２０％、少なくとも約２５％、または少なくとも約３０％低くすることができる。
【０１２３】
第１、第２、および／または第３の処理ゾーン内の装填されたキャリヤの滞留時間が変化するにもかかわらず、装填されたキャリヤにおける、これらのゾーンのそれぞれを物品が通過する平均速度は、実質的に同一とすることができる。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、物品が第１、第２、および第３の処理ゾーンを通過する平均速度は、互いに約１０％以内、約８％以内、約５％以内、約２％以内、または約１％以内である。
【０１２４】
再び図１Ａ〜Ｂを参照すると、冷却区画１０８が高圧冷却区画１１０および低圧冷却区画１１２を含む場合、システムはまた、高圧冷却区画１１０と低圧冷却区画１１２との間に位置する第２の圧力変化区画１１５を含んでもよい。第２の圧力変化区画１１５は、第１の圧力変化区画１１４と同様にして構成されてもよいが、キャリヤを高圧冷却区画１１０から低圧（または大気圧）冷却区画１１２に移行させてもよい。圧力変化区画の適切な構成の様々な例が、’５９０特許に記載されている。
【０１２５】
図１Ａ〜Ｂに示された冷却区画１０８内の低圧冷却区画１１２は、高圧冷却区画１１０から引き出された物品をさらに冷却するように構成されてもよい。例えば、そして限定するものではないが、場合によっては、低圧冷却区画１１２は、約１５ｐｓｉｇ以下、約１０ｐｓｉｇ以下、約８ｐｓｉｇ以下、約６ｐｓｉｇ以下、約５ｐｓｉｇ以下、約３ｐｓｉｇ以下、もしくは約１ｐｓｉｇ以下の圧力を有してもよい、または大気圧または大気圧に近い圧力を有してもよい。低圧冷却区画１１２は、キャリヤ内の物品の温度を特定の量だけさらに下げるように構成されてもよい。例えば、そして限定するものではないが、低圧冷却区画１１２は、少なくとも約１℃、少なくとも約２℃、少なくとも約５℃、少なくとも約８℃、もしくは少なくとも約１０℃、および／または約２０℃以下、約１８℃以下、約１５℃以下、約１０℃以下、約８℃以下、または約５℃以下だけ、キャリヤ内の物品の温度をさらに下げるように構成されてもよい。低圧冷却区画１１２から除去された物品は、本開示の異なる実装では、異なる平均温度を有してもよい。例えば、そして限定するものではないが、低圧冷却区画１１２から除去された物品は、少なくとも約２０℃、少なくとも約２２℃、少なくとも約２５℃、または少なくとも約３０℃、および／または約７０℃以下、約６５℃以下、約６０℃以下、約５５℃以下、約５０℃以下、約４５℃以下、または約４０℃以下の平均温度を有してもよい。冷却され処理された物品は、大気圧冷却ゾーン（図示せず）内に、さらなる熱平衡化のために保持されてもよく、または貯蔵、移送、および／または使用のために加熱システムから除去されてもよい。
【０１２６】
いかなる適切なタイプの容器も、低圧冷却区画１１２において使用されてもよい。場合によっては、低圧冷却区画１１２は、予熱区画１０２で使用する先に記載した容器と同様な、取り入れ口側と取り出し口側とを有する少なくとも一つの容器を含んでもよい。そのような容器が低圧冷却区画１１２において使用される場合、取り入れ口側および取り出し口側のそれぞれが、装填されたキャリヤを移送するそれぞれのコンベヤ区分を含んでもよい。一実装では、コンベヤ区分は、装填されたキャリヤを容器内でそれぞれ上方および下方に移送する鉛直コンベヤ区分であってもよい。加えて、キャリヤ内に装填された物品は、低圧冷却容器内を移動するさいに流体と接触させてもよい。特定の実装では、そして限定するものではないが、流体の温度は、約５０℃以下、約４５℃以下、約４０℃以下、約３５℃以下、約３０℃以下、または約２７℃以下であってもよい。
【０１２７】
物品に接触させるのに使用される流体は、物品を浸漬させる液浴、加圧された流体噴霧、またはそれらの組み合わせの形態であってもよい。場合によっては、低圧冷却区画１１２において使用される容器の取り入れ口側は、流体で満たされていてもよく、これにより、キャリヤがキャリヤ取り入れ口から遠ざかるように上方に移動するさいにキャリヤ内の物品が少なくとも部分的に浸漬され、その一方で、取り出し口側は、キャリヤがキャリヤ取り出し口に向かって下方に移動するさいに物品に接触する複数の流体噴霧を含んでいてもよい。低圧冷却区画１１２において使用されるコンベヤ区分および容器のさらなる特徴および機能は、予熱区画１０２の文脈において先に説明したものと同様である。
【０１２８】
本開示に準拠する加熱システムは、比較的短時間で大量の物品を処理することができる商業規模の加熱システムとすることができる。複数の物品を加熱するためにマイクロ波エネルギーを利用する従来のレトルト殺菌装置および他の小規模システムとは対照的に、本明細書に記載のマイクロ波加熱システムは、全体としての製造速度を変動させることができるように構成することができる。例えば、そして限定するものではないが、本開示の実装は、’５９０特許に記載されるとおりに測定された、毎分少なくとも約５個分、毎分少なくとも約１０個分の包装、一搬送ラインあたり毎分少なくとも約１５個分の包装、一搬送ラインあたり毎分少なくとも約２０個分の包装、一搬送ラインあたり毎分少なくとも約２５個分の包装、または一搬送ラインあたり毎分少なくとも約３０個分の包装という全体的な製造速度を有するように構成してもよい。
【０１２９】
本明細書で使用されるように、用語「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、および「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅ）」は、その用語の前に述べられた主題から、その用語の後に述べられる一つまたは複数の構成要素に移行するのに使用される非限定的な移行句であり、この場合、移行句の後に列挙された構成要素だけが、主題を構成する構成要素であるとは必ずしも限らない。
【０１３０】
本明細書で使用されるように、用語「含んでいる（ｉｎｃｌｕｄｉｎｇ）」、「含む（ｉｎｃｌｕｄｅｓ）」、および「含む（ｉｎｃｌｕｄｅ）は、「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、および「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅ）」と同一の非限定的な意味を有する。
【０１３１】
本明細書で使用されるように、用語「有している（ｈａｖｉｎｇ）」、「有する（ｈａｓ）、および「有する（ｈａｖｅ）」は、「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、および「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅ）」と同一の非限定的な意味を有する。
【０１３２】
本明細書で使用されるように、用語「含有している（ｃｏｎｔａｉｎｉｎｇ）」、「含有する（ｃｏｎｔａｉｎｓ）」、および「含有する（ｃｏｎｔａｉｎ）」は、「含んでいる（ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ）」、「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ）」、および「含む（ｃｏｍｐｒｉｓｅ）」と同一の非限定的な意味を有する。
【０１３３】
本明細書で使用されるように、用語「或る（ａ）」、「或る（ａｎ）」、「その（ｔｈｅ）」、および「前記（ｓａｉｄ）」は、一つまたは複数を意味する。
【０１３４】
本明細書で使用されるとおり、用語「および／または」は、二つ以上の項目の列挙に使用される場合、列挙された項目のいずれか一つを単独で採用できること、または列挙された項目の二つ以上のあらゆる組み合わせを採用できることを意味する。例えば、組成物が構成成分Ａ、Ｂ、および／またはＣを含むと記載されているなら、その組成物は、Ａを単独で；Ｂを単独で；Ｃを単独で；ＡおよびＢを組み合わせで；ＡおよびＣを組み合わせで；ＢおよびＣを組み合わせで；またはＡ、Ｂ、およびＣを組み合わせで含むことができる。
【０１３５】
本明細書で概して使用されるとおり、用語「約」、「実質的に」、および「近似的に」は、測定の性質または精度を考慮して、測定された量について許容できる誤差の程度を指す。誤差の程度の典型的な例は、所定の値または値の範囲の２０％以内、１０％以内、または５％以内であってもよい。
【０１３６】
本明細書に記載のあらゆる数量は、別途指示のない限り、あらゆる実例において、用語「約」によって修飾されていると理解されるものとする。本明細書に開示の数量は近似であり、各数値は、述べられた値と、その値を囲む機能的に均等な範囲との両方を意味すると意図される。最低限、そして、特許請求の範囲への均等論の適用を限定しようとするものとしてではなく、各数値は少なくとも、報告された有効数字の数に照らして、そして通常の丸め法を適用することによって解釈されるのが望ましい。本明細書に記載された数量は近似ではあるものの、実際の測定値の特定の例において記載された数値的量は、可能な限り正確なものとして報告される。
【０１３７】
本明細書に記載されるすべての数値範囲は、そこに含まれるすべての部分範囲を含む。例えば、「１から１０」および「１と１０との間」の範囲は、述べられた最小値１と述べられた最大値１０との間である、且つその最小値および最大値を含むすべての部分範囲を含むことが意図される。
【０１３８】
すべての百分率および比は、別途指示のない限り、重量で計算される。すべての百分率および比は、別途指示のない限り、化合物または組成物の全重量に基づいて計算される。
【０１３９】
本開示を、様々な実装を参照しつつ記載してきたが、これらの実装は例示的なものであって、本開示の範囲がそれらに限定されないことは理解されるであろう。多くの変形、修正、追加、および改良が可能である。より詳細には、本開示に準拠する実施形態を、特定の実装の文脈において記載してきた。機能性は、本開示の様々な実施形態において別様にブロック単位で分離または結合されている場合がある、または異なる用語で記載されている場合がある。これらのそしてその他の変形、修正、追加、および改良は、後述の特許請求の範囲で定義されるとおり、本開示の範囲内に収まるであろう。
【０１４０】
特定の実施形態を例示し記載してきたが、当業者には明らかになるように、本発明の趣旨および範囲から逸脱することなく、様々な修正を加えることができることが前記から理解されるのが望ましい。そのような変更および修正は、添付の特許請求の範囲に定義されているとおり、本発明の範囲および教示の範囲内にある。
【０１４１】
数多くの実施例が、本開示の理解を高めるために本明細書に提供される。特定の組の記載が、以下のように提供される。そうした記載は、本開示の考えられる実装の例として意図されているだけであり、本開示の範囲を限定すると見なすことは望ましくない。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図２Ａ】
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【図２Ｂ】
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【図２Ｃ】
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【図３Ａ】
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【図３Ｂ】
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【図３Ｃ】
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【図３Ｄ】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【国際調査報告】
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