(57)【要約】【課題】  供給路から移動する際のインクスティックのコントロールが改良されたインクスティック、ソリッドインク供給システムおよびインクスティックの装填方法を提供する。【解決手段】  供給路１２９Ｃの下部には、長手方向の供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃが含まれ、これが、対応する長手方向の供給路サポート／ガイドトラフまたは溝１４１Ｃを画定し、供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃと供給路サポート／ガイド溝１４１Ｃは供給路１２９Ｃの長手軸中心から横オフセットされ、インクスティック３３０Ｃの底面を支持しガイドする。供給路１２９Ｃは、横方向側壁１４４Ｃの略垂直方向の中間点から水平方向内側に延びる長手方向の供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃを含み、インクスティックの下向きの挿入がガイドレール１４７Ｃによって中断されることが解消され、インクスティックを挿入可能とする。【選択図】    図６
2008155646.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクスティック本体幅に相当する距離だけ離間された一対の略直立の側壁と、
上面がインクスティックの側部内の少なくとも一つのねじれリミッタを供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせ可能な位置に配置された少なくとも一つの底面サポートを有する凹状領域と、
を備える、
ソリッドインクスティック装填口のためのソリッドインクスティック容器。
【請求項２】
前記底面サポートが前記二つの側壁の一つの側壁に近接配置された第１の底面サポートと他の側壁に近接配置された第２の底面サポートとを更に備える、請求項１に記載のソリッドインクスティック容器。
【請求項３】
前記凹状領域に隣接する供給路の一部と、
前記供給路部の少なくとも一側壁から延びるねじれ制限ガイドのインク受容端と、
を備えるソリッドインクスティック容器。
【請求項４】
溶融板に接触するソリッドインクスティックの相を変化させるために作用可能な溶融板と、
ソリッドインクスティックが前記溶融板へ送られる供給路であって、該供給路が一対の長手方向のガイドレールを含み、該一対の長手方向のガイドレールが前記供給路から押し出されるソリッドインクスティックの複数のねじれリミッタ内で受け取られることよりなる、前記供給路と、
該供給路内で前記長手方向のガイドレールを受け取るために個別のソリッドインクスティック内の前記複数のねじれリミッタが略位置合わせされるように、複数のソリッドインクスティックを受け取って配向するように構成されたソリッドインク容器と、
を備える相変化インクプリンタであって、
前記ソリッドインク容器の構成が、
インクスティック本体幅に相当する距離だけ離間された一対の略直立の側壁と、
上面がインクスティックの側部内の少なくとも一つのねじれリミッタを供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせすることが可能な位置に配置された少なくとも一つの底面サポートを有する凹状領域と、
を含むことよりなる、相変化インクプリンタ。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、一般に、インクプリンタに係り、この種のインクプリンタにおいて使用されるインクスティック、およびこのようなプリンタにインクを装填するために使用される装置および方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、ソリッドインクまたは相変化インクプリンタは、固形状のインクをペレットまたはインクスティックのいずれかとして受け取る。一般に、ソリッドインクペレットまたはインクスティックは、供給シュートまたは供給路を有する「インク装填器」内に配置される。供給機構は、ソリッドインクスティックを供給路から加熱アセンブリに送る。あるソリッドインクプリンタにおいては、重力が、供給路から加熱アセンブリへソリッドインクスティックを引き寄せる。一般に、加熱アセンブリ内の加熱板（「溶融板」）は、そこに射突されるソリッドインクを融解して液体にして、液体は、記録媒体に噴射するためにプリントヘッドへ送られる。１９９８年３月３１日に発行された下記特許文献１「ソリッドインク供給システム」および１９９９年１月１９日に発行された下記特許文献２「インク供給システム」には、ソリッドインクスティックを相変化インクプリンタに送り込むシステムの例が記載されている。
【０００３】
図１は、従来の供給路２０と複数の相変化インクスティック２４の一つを示す簡略断面図である。すでに知られている相変化インクスティック２４は、種々の上面２８、底面３２、側面３６、および側面４０を含む。これらの面は、インクスティックを支持し、インクスティックを最適供給／溶融位置へ案内するため、インク装填器の形状と相補的に形成されてもよいし、あるいは、インク装填器の特徴に一致していてもよい。ある水平または略水平のインク装填器は、インクスティック重心４７から、垂直方向に下方または横方向にオフセットされた「下部横方向にオフセットされた」または「底部横方向にオフセットされた」インクスティックサポート／ガイドレール４４を含む。実質的にインクスティック２４の重量を支える以外に、これらのインク装填器構造４４は、略直線または他の規定の供給経路に沿って、溶融板（図示なし）へインクスティック２４を案内するために、対応する突状に設けられ、および／または、挿入されたインクスティック特徴５２に摺動可能に噛み合う。図１に示された構造を参照すれば分かるが、重心によって、下部横方向オフセット特徴４４の反対側にあるインクスティック２４の側面４０が、供給路４８に対して傾斜され、摺動されている。
【０００４】
一般に、インク装填器は、多数のインクスティックを一度に保持し、一般に、各個別のインクスティックは、溶融板に到達するするためにその長さの数倍を移動する必要がある。一般に相変化インクスティックが作られるワックス状の成分は、一般に多種多様な媒体に接着されるように設計されており、従って、ある環境条件下では、やや粘着性を帯びてくることもある。結果的に、ある相変化インクプリンタは、インクスティックがインク装填器に押し当てられた時、インク装填器内でインクスティックが断続的な粘着と滑落に遭遇する場合も少なくない。インク装填器の長さおよび供給経路の複雑さが、供給路内のインクスティックの断続的な粘着の増加に拍車を掛ける場合もある。
【０００５】
図２は、従来の技術の供給路６０と相変化インクスティック２４を示す簡略断面図である。供給路６０において、更なるサポート６４が下部オフセット特徴６８の反対側にある横方向側面から突出している。サポート６４は、重力によってインクスティック２４が下部横方向オフセット特徴６８の周りをわずかに旋回移動可能となり（例えば、一般に、矢印７２によって示される）、側面レール特徴６４に対して摺動可能に傾斜することによって、断続的な粘着性の発生を削減する助けとなる。サポート６４などの側部レール特徴は、インクスティック２４を経路内で適正に位置決めして溶融板へ向かわせるために十分良好に作用してきたが、通常の使用時にプリンタが移動したり、衝突したりした場合、インクスティック２４の逆方向への旋回移動や他方向への押当てが発生する。これらの作用によってインクスティック２４のミスアライメント（位置合わせ誤り）が発生し、これが、供給路内のインクスティックのミスアライメントを引き起こし、進行を妨害する結果となる。インクスティックの傾斜によっても、下部ガイドの側部装填が引き起こされ、これによって、相変化インクスティックとガイドの摩擦によって生じる粘着性の問題が一層深刻となる。
【特許文献１】米国特許第５，７３４，４０２号明細書
【特許文献２】米国特許第５，８６１，９０３号明細書
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
現在の技術は、ソリッドインク画像を生成する時間を短縮するので、より迅速なソリッドインク分配システムが開発される必要がある。しかしながら、速度が増加すると、断続的な粘着性が発生するリスクも高くなる。一解決案としては、インクスティックが溶融されたとき、インクスティックにより多くのインクを発生させるために、相変化インクスティックの幅を広くして、溶融表面積を広くすることである。インクスティックの寸法を大きくすれば、インクスティックを製造する際、及び対応するインク装填器を構成する際に、より大きな寸法許容性を得ることができる。これらの寸法許容性によって、インクスティックと対応するインク装填器ガイド特徴とのクリアランス（隙間）も大きくなってしまう。これらの拡大されたクリアランスによって、あるインク装填器において、インクスティックの望ましくないねじれやインク詰まりが発生しやすくなり、幅が広げられたインクスティックにおいては特に、幅対長さの比率（アスペクト比）がもはや有利ではなくなる。従って、インクスティックが供給路を移動する際のインクスティックのコントロールが改良されることが要求される。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
ソリッドインクスティック装填器のためのソリッドインクスティック容器は、インク装填器の供給路内で長手方向のガイドレールを受け取るために個別のソリッドインクスティック内の複数のねじれリミッタが略位置合わせされるように複数のソリッドインクスティックを受け取って配向するように構成されている。ソリッドインク容器の構成は、インクスティック本体幅に相当する距離だけ離間された一対の略直立の側壁と、上面が、インクスティックの側部内の少なくとも一つのねじれリミッタを供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせすることが可能な位置に配置された、少なくとも一つの底面サポートを有する凹状領域と、を含む。インクスティック容器のための挿入開口は反回転突出部（スタブ）を含んでいてもよい。反回転突出部によって、インクスティックが容器に挿入されている間、ソリッドインクスティックが垂直軸の周りを回転することが防止され得る。
【０００８】
インクスティックは、インクスティック容器内の反回転突出部を利用するように構成されてもよい。このようなインクスティックは、一側面から他の側面へ延びる幅と、インクスティックの前面からインクスティックの後面へ延びる長さと、を含むインクスティック本体と、インクスティックの少なくとも一側面に反回転差込部（インセット）を含む。反回転差込部は、インクスティック容器の反回転突出部と相互作用を行う。この反回転差込部と反回転挿入部との相互作用によって、インクスティックが容器に挿入されている間、ソリッドインクスティックが垂直軸の周りを回転することが防止され得る。
【０００９】
本発明の一態様は、インクスティック本体幅に相当する距離だけ離間された一対の略直立の側壁と、上面がインクスティックの側部内の少なくとも一つのねじれリミッタを供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせ可能な位置に配置された少なくとも一つの底面サポートを有する凹状領域と、を備えるソリッドインクスティック装填器のためのソリッドインクスティック容器である。
【００１０】
本発明の一態様は、凹状領域に隣接する供給路の一部と、供給路部の少なくとも一側壁から延びるねじれ制限ガイドのインク受容端と、を備えるソリッドインクスティック容器である。
【００１１】
本発明の一態様は、溶融板に接触するソリッドインクスティックの相を変化させるために作用可能な溶融板と、ソリッドインクスティックが溶融板へ送られる供給路であって、供給路が一対の長手方向のガイドレールを含み、一対の長手方向のガイドレールが供給路から押し出されるソリッドインクスティックの複数のねじれリミッタ内で受け取られることよりなる供給路と、供給路内で長手方向のガイドレールを受け取るために個別のソリッドインクスティック内の複数のねじれリミッタが略位置合わせされるように、複数のソリッドインクスティックを受け取って配向するように構成されたソリッドインク容器と、を備える相変化インクプリンタであって、ソリッドインク容器の構成は、インクスティック本体幅に相当する距離だけ離間された一対の略直立の側壁と、上面が、インクスティックの側部内の少なくとも一つのねじれリミッタを供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせすることが可能な位置に配置された、少なくとも一つの底面サポートを有する凹状領域と、を含むことよりなる、相変化インクプリンタである。
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
図３は、相変化インクプリンタ１１０を例示する斜視図である。インクプリンタ１１０は、上面１１２および両側面１１４を含む外装筐体を含む。ユーザインタフェースディスプレイ、たとえば、前面パネル表示画面１１６などには、プリンタの状態およびユーザ指示に関する情報を表示する。プリンタの動作を制御するボタン１１８または他の制御部品は、ユーザインタフェースウィンドウの隣に配置するか、または、プリンタの別の場所に配置してもよい。インクジェット印刷機構（図示せず）は筐体内部に格納する。筐体上面は、蝶番付きのインク装填器カバー１２０を含む。インク装填器カバー１２０は、開いて（図４参照）、インクを印刷機構へ分配するプリンタの筐体の上面下に含まれるインク供給システム（図５参照）への装填器をユーザにアクセス可能とする。
【００１３】
図４は、インク装填器カバー１２０が開いているときの相変化インクプリンタを示す部分的上部斜視図である。図４において少なくとも部分的に明確であるように、インク装填器カバー１２０をインク装填連係部１２２に取り付けているため、インク装填器カバー１２０を持ち上げると、インク装填連係部１２２がスライドしてプリンタのインク装填位置まで旋回移動する。インク装填器カバー１２０を開けると、キー状開口１２４Ａ〜Ｄを含む挿入キープレート１２６が露出する。キー状開口１２４Ａ、１２４Ｂ、１２４Ｃ、１２４Ｄはそれぞれ、ソリッドインク供給システムの供給路１２９Ａ、１２９Ｂ、１２９Ｃ、１２９Ｄ（図５参照）挿入端のそれぞれに配置されたキー状開口３２８Ａ、３２８Ｂ、３２８Ｃ、３２８Ｄ（図５および図７を参照）を備える供給キープレート３２７への装填器を提供する。例示的な実施の形態において、供給キープレート３２７（図５および図７参照）は、挿入キープレート１２６に対して略垂直に配向される。相変化インクプリンタ１１０は、以下に更に説明されるように（図５および図７を参照）、キー状開口１２４Ａ、１２４Ｂ、１２４Ｃ、１２４Ｄのそれぞれを通して挿入される（一般にそれぞれの挿入方向を示す矢印１３１Ａ、１３１Ｂ、１３１Ｃ、および１３１Ｄによって示される）インクスティック３３０Ａ、３３０Ｂ、３３０Ｃ、および３３０Ｄを受け取り、キー状開口３２８Ａ、３２８Ｂ、３２８Ｃ、３２８Ｄを通って、更には、供給路１２９Ａ、１２９Ｂ、１２９Ｃ、１２９Ｄを介して、インクスティック３３０Ａ〜３３０Ｄを進行させ、該インクスティックを供給させるように構成されている。
【００１４】
図５は、図４の線５−５に沿って切断された相変化インクプリンタ１１０のソリッドインク供給システムの供給路１２９Ｃを示す側断面図である。長手方向供給路１２９Ａ〜Ｄは、それぞれ、各色のインクスティック３３０Ａ〜Ｄを受け取るように構成されている。インクスティックは、挿入キープレート１２６の各キー状開口１２４Ａ〜Ｄ（図４も参照）から挿入される。次に、インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、供給キープレート３２７の各キー状開口３２８Ａ〜Ｄ（図７も参照）を介して、各溶融板１３２Ａ〜Ｄへ進行される。より明確に説明するために、図５には、供給路１２９Ｃのみが示され、図５には、キー特徴がないインクスティック３３０Ｃが図示されている。例示的な実施の形態において、供給路１２９Ａ、１２９Ｂ、１２９Ｄは、互いに同様に構成され、それぞれ、キー状開口１２４Ａ、１２４Ｂ、および１２４Ｄから延びている。
【００１５】
ひきつづき、図５を参照すると、供給路１２９Ｃは、挿入端１２４Ｃから溶融板１３２Ｃの隣接する溶融端までの一般に方向矢印３３７Ｃで表される長手供給方向を有する。溶融板１３２Ｃが融解して、ソリッドインクスティック３３０Ｃを融解させて、液体に変化させる。融解したインクは、供給路１２９Ｃの溶融端と溶融板１３２Ｃの間に形成される間隙１３３Ｃから滴下され、液体インク貯蔵層（図示せず）に流れ込む。供給路１２９Ｃは、挿入端から溶融端まで延びる長手方向寸法と、長手方向寸法と略直交する横方向寸法を有する。供給路１２９Ｃは、駆動力、たとえば、定加重バネ１３６Ｃなどによって駆動される押し当てブロック１３４Ｃを含む。この押し当てブロック１３４Ｃは、供給路１２９Ｃの全長に沿ってインクスティック３３０Ｃ及び／または一続きのインクスティック３３０Ｃを各供給路溶融端に位置する溶融板１３２Ｃに押し当てる。定加重バネ１３６の張力は、供給路１２９Ｃの溶融端に向けて押し当てブロックを動かす。インク装填連係部１２２（図４も参照）をヨーク１３８Ｃと組み合わせ、そこに、押し当てブロック１３４Ｃに搭載された定加重バネ１３６Ｃを取り付ける。インク装填連係部１２２との接合部は、インク装填器カバー１２０（図４参照）が持ち上げられてキープレート１２６が露出した時に、押し当てブロック１３４Ｃを供給路１２９Ｃの挿入端側に引き寄せる。
【００１６】
供給路１２９Ｃの下部には、長手方向の供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃが含まれ、この供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃに隣接かつ平行に配置された対応する長手方向の供給路サポート／ガイドトラフまたは溝１４１Ｃを画定する（図６参照）。供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃおよび供給路サポート／ガイド溝１４１Ｃは、供給路１２９Ｃの中央長手軸から横方向にオフセットされ（図６参照）、以下に詳細に説明されるように、インクスティック３３０Ｃの底面を支持しガイドするように設計されている。更に、供給路１２９Ｃは、横方向側壁１４４Ｃの略垂直方向の中間点から水平方向内側に延びる長手方向の供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃを含む。ガイドレール１４７Ｃと、その反対側のもう片方のレールと、インクスティック内の供給路の形状に相補的に形成されるねじれリミッタは、垂直方向中間点近傍に配置する必要はない。供給路サポート／ガイドレール１４７Ｃは、供給路１２９Ｃの溶融端の近傍の位置から延びているが、キープレート３２７挿入領域内までは延びていない。この構成が、インクスティックの下向きの挿入がガイドレール１４７Ｃによって妨害されることなく、インクスティックを挿入可能とする。本明細書中で使用されているように、用語「サポート」は、対象物の重量のすべてまたは一部を支持する表面または構造に関し、用語「ガイド」は、位置合わせまたは配向を維持する補助をする表面または構造に関する。
【００１７】
図６は、図５のライン６−６に沿って切断したときの供給路１２９Ｃを示す簡略断面図である。例示的な実施の形態において、供給路１２９Ａ、１２９Ｂ、および１２９Ｄも１２９Ｃと同様に構成される。供給路１２９Ｃは、図６において少なくとも部分的に明確に示されているように、略垂直方向に配置された横方向の側壁１４２Ｃ、１４４Ｃ、および凹状であるが、全体的にまたは部分的に開口された底部１４６Ｃによって画定される。供給路１２９Ｃの幅方向寸法は、その横方向の側壁１４２Ｃと１４４Ｃの間の距離に等しい。長手方向の供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃとこれに隣接する長手方向の供給路サポート／ガイド溝１４１Ｃは、供給路１２９Ｃの下部、底部１４６Ｃの近傍に含まれる。上記のように、供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃと供給路サポート／ガイド溝１４１Ｃは、供給路１２９Ｃの長手方向中心軸に平行に且つ該供給路１２９Ｃの長手方向中心軸から横方向にオフセットされている。また、以下に更に詳細に説明されるように、供給路サポート／ガイドレール１４０Ｃと供給路サポート／ガイド溝１４１Ｃは、インクスティック３３０Ｃの底面を受け取るように設計されている。上記のように、供給路１２９Ｃは、長手方向の供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃを含み、この長手方向の供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃは、下部サポートから持ち上げられた位置から、かつ、横方向の側壁１４４Ｃの上下方向の中間点周囲において、内方へ延びる。供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃは、インク接触部１４８Ｃおよび延長部１４９Ｃを組み込むため、平坦ではなく、また段付形状であってもよい。例示する構成において、接触部１４８Ｃは、横方向側壁１４２Ｃの垂直方向の中間点の近傍の位置から横方向内側へ略垂直に延びる。延長部１４９Ｃは、接触部１４８Ｃと成す角度１５１Ｃによって接触部１４８Ｃから略内方へ延びる。他の角度も適用可能であるが、角度１５１Ｃは、１８０度未満であり、例えば、約１５０度であってよい。或いは、段付部は、連続的であってよいし、可変半径を有していてもよい。接触部は、供給路の側面に支持されるためにインクスティックが使用する想定可能な接触線を提供することを目的とする。延長部は、インクスティックの中心に近接したインクスティック内のより狭小な差込部または胴体ポイントまで接触部を超えて突出し、これによって、インクスティックの望ましくない回転を制限する。延長部は、動きを制限するが、通常の作用条件下では、インクスティックと接触する必要がない。延長部は、インクスティックとの接触が接触部に沿った領域に制限できるように構成されている。
【００１８】
図７は、挿入キープレート１２６と供給キープレート３２７を示す上部／前部斜視図である。図７に少なくとも部分的に明確であるが、キー状の開口１２４Ａ〜Ｄの周囲が、略Ｕ字形の切欠き状の凹部、即ち、「雌型キー特徴」１５０Ａ〜Ｄを画定する。また、キー状開口１２４Ａ〜Ｄは、横方向の寸法または幅１５４Ａ〜Ｄおよび後部周囲区分または部分１５８Ａ〜Ｄを含む。幅１５４Ａ〜Ｄのすべては互いに略等しい。キー特徴１５０Ａ〜Ｄは、後部周囲区分１５８Ａ〜Ｄに沿って独立してまたは固有に相互に位置決めされている。
【００１９】
これも、図７に少なくとも部分的に明確であるが、供給キープレート３２７は、キー状開口３２８Ａ〜Ｄを画定する。キー状開口３２８Ａ〜Ｄは、略同じ寸法および形状を有する。各キー状開口３２８Ａ〜Ｄの周囲は、一対の水平方向に対向する隆起、即ち、「雄型キー特徴」３６２Ａ〜Ｄを画定する。また、各キー状開口３２８Ａ〜Ｄの周囲の下部の水平方向の隅部も、略Ｖ字形または略Ｕ字形の切欠き状の凹部、即ち、「雌型キー特徴」３６４Ａ〜Ｄを画定する。供給キー形成は、キープレート３２７などの供給キープレートによって、各個別のカラー供給路内の各供給キープレートによって、または、供給路（この場合はプレートが使用されない）内に形成された前々から知られている特徴によって、設けられてもよい。供給路に供給キーが用いられなくてもよいし、または、一つ以上の供給キー特徴が、供給路の側面、上面または底面のいずれか、すべて、またはこれらの任意に組み合わせの上に設けられてもよい。
【００２０】
図８は、相変化インクプリンタ１１０が使用するように構成されたインクスティック３３０Ａ〜Ｄを例示する上部／後部斜視図である。本発明の例示的な実施の形態においては、インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、それぞれ、略直線形のインクスティック本体から形成されるが、他の体積形状が用いられてもよい。インクスティック３３０Ａ〜Ｄのそれぞれは、図示されているように、底面３８０Ａ〜Ｄ（図８では不明瞭）、上面３８４Ａ〜Ｄ、一対の横方向側面３８８Ａ〜Ｄ、略平坦な前面３９２Ａ〜Ｄ（図８では不明瞭だが、図９を参照されたい）、および後面３９６Ａ〜Ｄを含む。前面３９２Ａ〜Ｄは、各後面３９６Ａ〜Ｄに対して略平行であり、各横方向側面３８８Ａ〜Ｄに対して略垂直である。しかしながら、インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、例として示すにすぎない。他の実施の形態において、インクスティック本体の各面が略平坦である必要もないし、互いに略平行または垂直に配置される必要もない。インクスティック本体が、一般的に直線形である必要がないし、平行端の有無とは無関係に、３個、５個、または適切な任意数の側面を有していてよい。したがって、本明細書中に使用されている用語「側面」は、インクスティックの任意のこのような面に関する。屈曲面を含む、他の形状の側面および端面も使用可能ある。インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、鋳造成形、圧縮成形、鍛造、若しくは他の成形技法、または、これらの技法を組み合わせることによって形成してもよい。
【００２１】
また、図８に少なくとも部分的に明確であるように、後面３９６Ａ〜Ｄは、上面３８４Ａ〜Ｄから底面３８０Ａ〜Ｄに向かう経路の約４分の３まで延びる尾根部、即ち、「雄型特徴」４０４Ａ〜Ｄを含む。雄型キー特徴４０４Ａ〜Ｄは、挿入キープレート１２６のキー状開口１２４Ａ〜Ｄの雌型キー特徴１５０Ａ〜Ｄの形状と相補的な形状を有するように形成され、挿入キープレート１２６のキー状開口１２４Ａ〜Ｄの雌型キー特徴１５０Ａ〜Ｄによって受け取られる。雄型キー特徴４０４Ａ〜Ｄは、雄型キー特徴４０４Ａ〜Ｄの形状に相補的な形状を有する対応するキー状開口１２４Ｂ、１２４Ｃ、および１２４Ｄ（図７参照）に、それぞれ、間違ったインクカラーのインクスティックの挿入を防止する補助を行うためのキーとして機能する。
【００２２】
図８に少なくとも部分的に明確であるように、複数対の略横方向の側面３８８Ａ〜Ｄは、後面３９６Ａ−Ｄから前面３９２Ａ−Ｄへ延びる各対の水平方向に対向する略Ｕ字形の切欠き状の凹部、即ち、「雌型キー特徴」４０８Ａ〜Ｄを画定する。以下に説明されるように、雌型キー特徴は、ねじれリミッタとして作用する。底面３８０Ａ〜Ｄは、前面３９２Ａ〜Ｄから後面３９６Ａ〜Ｄまで、全体的にまたは部分的に延びる尾根部、即ち、「雄型キー特徴」４１０Ａ〜Ｄをさらに含む。以下に説明されるように、雄型キー特徴は、ガイドサポートとして機能する。雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは、供給キープレート３２７のキー状開口３２８Ａ〜Ｄの雄型キー特徴３６２Ａ〜Ｄ、または他の供給キー特徴と相互作用してもよい。また、雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは、インクスティック３３０Ａ〜Ｄが各供給路１２９Ａ〜Ｄを移動する時、それぞれ、インクスティック３３０Ａ〜Ｄがレール１４３Ａ〜Ｄおよび１４７Ａ〜Ｄによって制約されることも可能とする。雄型キー特徴４１０Ａ〜Ｄは、インクスティック３３０Ａ〜Ｄが供給路１２９Ａ〜Ｄを移動する時、それぞれ、供給路サポート／ガイド溝１４１Ａ〜Ｄ内をスライドするようにも構成されている。また、雄型キー特徴は、底面から突出するようにオフセットされ、供給路内のサポートの形状と相補的に形成され、これによって、以下に説明されるように、該雄型キー特徴とサポートの噛合わせがガイドサポートとして機能することができる。
【００２３】
図８のインクスティック３３０Ａ〜Ｄは、各対の横方向の側面３８８Ａ〜Ｄの各対同士の間にそれぞれの水平方向の重心を有し、上面３８４Ａ〜Ｄと底面３８０Ａ〜Ｄの間にそれぞれの垂直方向の重心を有する。例示的な実施の形態において、インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、略均一な重量（質量）密度を有し、水平方向の重心は、相似的特徴がある場合を除いて、各対の横方向側面３８８Ａ〜Ｄの略中間に存在する。他の実施の形態において、例示する雄型キー特徴４０４Ａ〜Ｄのそれぞれが、後面３９６Ａ〜Ｄ全体に渡って延びるより長い、一つ以上の尾根部または他の好適な隆起部に置き換えられてもよいし、例示する雄型キー特徴４１０Ａ〜Ｄのそれぞれが、必ずしも底面３８０Ａ〜Ｄの全体に渡って延びる必要がない、一つ以上のより短い尾根部または他の好適な隆起部に置き換えられてもよい。
【００２４】
図９は、インクスティック３３０Ｃを示す上部／前部斜視図である。他のインクスティック３３０Ａ、３３０Ｂおよび３３０Ｄも３３０Ｃと同様に構成されるが、明確に説明するために、図９には、インクスティック３３０Ｃのみが示されている。
【００２５】
図９に少なくとも部分的に明確であるように、インクスティック３３０Ａ〜Ｄは、それぞれ、雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄ間において同一または略同一の最小の水平方向の寸法、即ち、芯（コア）幅を有する。長さ５０４Ａ〜Ｄと芯幅５１２Ａ〜Ｄは、とりわけ、各インクスティック３３０Ａ〜Ｄの略中心部、胴体部、または「芯」部における「長さ対芯幅」の比率（「芯アスペクト比」）が、個別の「長さ対最大幅」の比率（全アスペクト比）よりも、かなり高くなるように設計されている。好ましい芯アスペクト比は、供給路１２９Ａ〜Ｄ内のインクスティック３３０Ａ〜Ｄの長手方向のねじれとこれによって発生する詰まりを防止する。雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄを組み込むことによって、インクスティック３３０Ａ〜Ｄが、増加した前面の溶融領域を有することが可能になり、さらに、増加した水平方向の冷却表面領域を有することが可能になる。一つの実施の形態において、一つの凹部がインクスティック３３０Ａ〜Ｄの上面と底面間の質量の垂直方向の重心近傍に配置され、インクスティックの外周面積を大きくするように形成されてよい。これらの特徴は、インク材料のより均一な温度変更を促し、これによって、製造中、取り扱い中、印刷作業中に発生し得るインクスティック３３０Ａ〜Ｄのひび割れや変形を改善し、または、防止する。例示的な実施の形態において、雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは、底面３８０Ａ〜Ｄ（図９では明示されていない）と上面３８４Ａ〜Ｄの略中間に配置されているが、他の実施の形態においては、雌型キー特徴は、底面３８０Ａ〜Ｄと上面３８４Ａ〜Ｄの中間の他の位置に配置されてもよい。これらの雌型キー特徴は、底面３８０Ａ〜Ｄおよび上面３８４Ａ〜Ｄからずっと離れて配置されているため、同実施の形態のインクスティック３３０Ａ〜Ｄでも、通常の取り扱いをしていれば、インクスティックが不適当に弱体化されたり、壊れやすくなったりしない。また、例示的な実施の形態において、雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは、少なくとも約１．２：１の芯アスペクト比をもたらすように構成される。実施例によれば、幅がその長さの２倍あるインクスティックは、その幅の約２５％内方に延びる同様の雌型キー特徴を有することができ、得られた芯アスペクト比は、約１：１であった。他の実施の形態においては、より高いまたはより低い芯アスペクト比をもたらすが、所与の前面の表面積または断面積に対してインクスティックの堅牢性、生産性、そして、好適な溶融質量を維持するためには、芯アスペクト比「１．２：１」が現実的にみえる。芯アスペクト比の任意であるが明解な改良点は、供給の確実性に有効に作用する。従って、ねじれリミッタの一つは、インクスティック本体の幅の約１０〜約４０％の幅を有してもよい。雌型キー特徴は、好ましくは、インクスティック幅を８５％以下まで削減可能である。また、他の実施の形態における雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは必ずしも同等の寸法を有する必要がない。ある寸法差が、具体的に要求されたインクスティックの重量を達成するために使用され、これによって、異なって着色されたインクスティックセットに均一性をもたらすことを容易にする場合もある。例えば、凹部を形成するために大きな体積の材料がインクスティックから取り除かれた結果、ある凹部が他の凹部より大きくなることがある。他の実施の形態においては、胴体を形成する二つのねじれリミッタの幅の合計が、好ましくは、インクスティックの長さの約９０％以下である。ねじれリミッタは、非対称形特徴または他を考慮してインクスティックの一面のみに存在させ得る。雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄは、インクスティック本体の長さに沿って、中断されないものとして示されている。
【００２６】
図１０は、別のインクスティック６３０Ｃを例示する。インクスティック６３０Ｃは、他のインクスティックカラーの他の実施の形態を構成するために使用され得る。図１０に少なくとも部分的に明確であるように、別のインクスティック６３０Ｃは、定型化された水平方向の雌型キー特徴６５０Ｃを画定し、該雌型キー特徴６５０Ｃは、雌型キー特徴４０８Ａ〜Ｄと同様に作用する（例えば、図１１参照）。インクスティック６３０は、サポート特徴４１２Ａ〜Ｄと同様に動作する個別の定型化された底面雌型キー特徴６５４Ａ〜Ｄも含む。他の実施の形態は、それぞれの上面６８４Ａ〜Ｄ内のガイド特徴も画定し得る。他の実施の形態において、ねじれリミッタとサポート特徴は、「Ｘ」字型、または任意の他の好適な記号や例示的形状に類似するように構成され得る。従って、ねじれリミッタは湾曲または弧状に形成されてよい。また場合によっては、曲率が大きくてもよい。図１０の構成において示されているように、接触レール１４８Ｃのサポート面は、下部ガイド１４１Ｃと同じベクトルで重量を支える必要がない点で、従来の技術における直線状水平の勾配サポートに対して有利である。
【００２７】
図１１は、例示的なインクスティック３３０Ｃの一つを内部に有するとともに、図５のライン１１−１１に沿って切断したときの供給路１２９Ｃを示す簡略断面図である。説明を明確にするために、図１１は、供給路１２９Ｃのみを示す。インクスティック３３０Ｃが供給路１２９Ｃを進行するとき、インクスティック３３０Ｃは、略直立状態のままであるが、一般に矢印６００で示されるように、少し旋回移動するかまたは傾く。通常の動作の間、供給路側サポート／ガイドレール１４３Ｃは、雌型キー特徴４０８Ｃ内へ延びるが、インクスティック３３０Ｃの胴部には接触もしなければ、インクスティックがレールに対して傾斜することもない。供給路１２９Ｃ内のインクスティック３３０Ｃの基本的な支持と位置合わせは、雄型キー特徴４１０Ｃと供給路側サポート／ガイド溝１４１Ｃの噛合わせ、および供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃと雌型キー特徴４０８Ｃの噛合わせによって行われる。従って、供給路側サポート／ガイドレール１４３Ｃは非負荷支持であるが、供給路側サポート／ガイドレール１４７Ｃは重量負荷６０４Ｃを支持する。インクスティック雌型キー特徴４０８の上面が図１１に示した視界に対して水平であれば、供給路側サポート／ガイド溝１４１Ｃ側には、水平方向の力または負荷は全く掛からない。しかしながら、この特徴は、角度付けされてもよい。更に、ねじれリミッタ（雌型キー特徴）の一つの上面は、他のねじれリミッタの上面よりもインクスティックの上面の近くに配置されてもよい。サポート／ガイドレール１４７Ｃとレール１４３Ｃは、曲形、円形、Ｕ字形、矩形、正方形、Ｖ字形、またはこれらの形状の組み合わせからなる広い範囲の形状から選択して形成され得る。当業者であれば、半径、部分的な切欠き、抜け勾配を変更するなどの最小の特徴によってこれらの特定の形状以外の形状に変更してもよいことを理解するであろう。
【００２８】
インクスティック３３０Ａ〜Ｄとその各供給路１２９Ａ〜Ｄの接触部を最小にすることによって、インクスティックから破片または細長い裂片が供給路に滑り落ち、供給路に沿って、インクスティックの進路を妨害する可能性を少なくする。更に、（各インクスティック３３０Ａ〜Ｄの）雄型キー特徴４１０Ａ〜Ｄと（各供給路１２９Ａ〜Ｄの）各供給路側サポート／ガイド溝１４１Ａ〜Ｄの噛合わせ、および（各供給路１２９Ａ〜Ｄの）供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄと（各インクスティック３３０Ａ〜Ｄの）各ねじれリミッタ（雌型キー特徴）４０８Ａ〜Ｄの噛合わせは供給路内のインクスティックのねじれを減らすために作用する。このねじれ削減作用によって、インクスティック３３０Ａ〜Ｄが各供給路１２９Ａ〜Ｄの長さに沿って各溶融板１３２Ａ〜Ｄに進行する時、インクスティック３３０Ａ〜Ｄの適正な向きを維持することができる。
【００２９】
各インクスティック３３０Ａ〜Ｄが各供給路１２９Ａ〜Ｄ内で供給路と適正に位置合わせされているため、溶融板表面と略垂直な状態で溶融板１３２Ａ〜Ｄとインクスティック３３０Ａ〜Ｄが出会う。インクスティックと溶融板との正常な位置合わせは、溶融板１３２Ａ〜Ｄに対するインクスティック３３０Ａ〜Ｄの均一な融解を促す。均一に溶解することによって、各インクスティック３３０Ａ〜Ｄの末尾端における融解しないスライバ（以下、隅片）の形成が抑制され、従って、このような融解しない隅片が、溶融板１３２Ａ〜Ｄと供給路１２９Ａ〜Ｄの終端部の間に形成される間隙１３３Ａ〜Ｄから滑り落ちる可能性を削減することができる。融解しない隅片の滑り落ちは防ぐことができないため、カラー混合が発生されたり、相変化インクプリンタ１１０のある部分で適切な機能を妨害したりする可能性がある。
【００３０】
インクスティック３３０Ａ〜Ｄの雄型キー特徴４１０Ａ〜Ｄと供給路１２９Ａ〜Ｄの供給路側サポート／ガイド溝１４１Ａ〜Ｄの噛み合わせ、および、供給路１２９Ａ〜Ｄの供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄとねじれリミッタ４０８Ａ〜Ｄの噛合わせによってまた、押当てブロック１３４Ａ〜Ｄがインクスティック３３０Ａ〜Ｄの後面３９６Ａ〜Ｄに作用する時に、該押当てブロック１３４Ａ〜Ｄが受ける「ステアリング」の影響を小さくすることができる。従って、押当てブロック１３４Ａ〜Ｄによってインクスティック３３０Ａ〜Ｄに加えられるオフセット横圧についての懸念が少なくなり、押当てブロック１３４Ａ〜Ｄによってインクスティック３３０Ａ〜Ｄに印加される力によってより正確な水平方向の供給摩擦均衡を維持することは、他の設計による場合より重要ではなくなる。
【００３１】
さらに、供給路側ガイドレール１４３Ａ〜Ｄおよびねじれリミッタ４０８Ａ〜Ｄは、それぞれ、供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄと協働して、インクスティック３３０Ａ〜Ｄが各供給路１２９Ａ〜Ｄにおいて逆旋回移動したり、所定位置から移動したりすることを阻止するように作用する。逆旋回移動や所定位置からの移動の阻止は、相変化インクプリンタの取り扱い時、移動時、運搬時、または、押合いといったインクスティック３３０Ａ〜Ｄが所定位置から移動させかねない時に、ねじれリミッタ４０８Ａ〜Ｄが供給路側ガイドレール１４３Ａ〜Ｄ及び／または供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄに当接してあるいはそこで停止して行われる。
【００３２】
例示的な実施の形態において、供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄは、それぞれ、弧状部分１４８Ａ〜Ｄを含む。弧状部分１４８Ａ〜Ｄは、各垂直方向の装填器６０４Ａ〜Ｄを支える表面積が極めて小さくなるように各部分１４９Ａ〜Ｄへ屈曲している。これらの装填器を支える面が低減された表面積を有することによって、インクスティックにおけるレールによる滲みが発生したり、インク粒子が多少でもインクスティックから外れて滲みだす可能性が削減される。従って、インクの滲みやインク粒子が供給路内の望ましくない摩擦を生じる原因となる可能性が少なくなる。他の実施の形態において、供給路側サポート／ガイドレール１４７Ａ〜Ｄ及び／またはインクスティック３３０Ａ〜Ｄは、それらの各長さに沿った各垂直方向の装填器６０４Ａ〜Ｄに断続的に接触するために、凹状部分、不連続部分などで構成されてもよいし、各垂直方向の装填器６０４Ａ〜Ｄを支えるために略平坦なまたは平面、切欠き、及び／または相補的な特徴を有していてもよい。また、図１２は、図５のライン１２−１２に沿って見たときの他の供給路７２９Ｃを示す簡略化された断面斜視図である。図１２に少なくとも部分的に明確に示すように、他の相変化インクプリンタが形成されており、該他の相変化インクプリンタは、供給路７２９Ａ〜Ｄ（説明を明確にするために、図１２は供給路７２９Ｃのみを示す）も供給路７２９Ｃと同様に構成されている他の実施の形態の下部において、供給路側サポート／ガイドレール１４０Ａ〜Ｄとこれに相伴う供給路側サポート／ガイド溝１４１Ａ〜Ｄが、供給路７２９Ａ〜Ｄの床部から離れていることを除いて、相変化インクプリンタ１１０と同様に動作する。
【００３３】
図１３には、ソリッドインクスティックのねじれリミッタが、供給路内の長手方向のガイドレールを受容するために略位置合わせされるように、ソリッドインクスティックを受容し配向するインクスティック容器が概略的に示されている。インクスティック容器は、ソリッドインクスティックが装填されるインク装填器の一部である。インクスティック容器は、一般にキープレート内に配置される挿入開口と、挿入時にインクスティックを支える凹状領域と、を含む。また、インクスティック容器は、ソリッドインクスティックがねじれ制限レールまたはガイドによって構成される供給路へ押し込まれる凹部に隣接する供給路の一部でもある。容器のこの領域には、供給路の少なくとも一つの側壁から延びるねじれ制限ガイドのインク受容端が含まれる。
【００３４】
図１３には、インクスティック容器が例示されている。インクスティック容器５００は、一対の略直立の側壁５０４および５０８を有する。側壁５０４および５０８は、図に示されているように、インクスティック本体の幅に相当する距離分、互いから離間されている。側壁離間距離とインクスティック幅間の相対的な近似性によって、容器内に配置されたソリッドインクスティックの適切な垂直方向の向きを維持することができる。また、図１３に示されている容器の実施の形態は、底面サポート５１０および底面サポート５１４を有する。また、底面サポート５１４は、インクスティックの支持用突起を受け取るために弧状に形成されている。両底面サポートは、インクスティック内のねじれリミッタが例えば、供給路７２９内の長手方向のガイドレール１４３および１４７と略位置合わせされるようにインクスティックを支持し配向するための位置に配置される。一実施の形態において、底面サポートは、容器領域において、溶融板に向けて供給路から延びる一連続のサポートであってもよい。他の実施の形態において、底面サポートは、容器領域においてのみ存在する。一個、二個、またはそれ以上の底面サポートが、容器領域内で、インクスティックの挿入時にこのインクスティック用の凹状面または複数の凹状面として使用されてもよい。
【００３５】
他の実施の形態において、底面サポート５１０は、側壁５０４から、側壁５０８に向かって、インクスティックの支持突出部がなくなる位置まで延びる。この略平坦な底面サポートは、インクスティックの水平方向側面のねじれリミッタが供給路内の長手方向のガイドレールに略位置合わせされるようにインクスティックを保持する上面５２０を有してもよい。図示されているように、底面サポート５１０および５１４は、それぞれ、側壁５０４および５０８からの延長部である。或いは、底面サポートは、側壁とは無関係に設けられてもよい。
【００３６】
インク容器にインクスティックを挿入しやすいように、側壁５０４、５０８は、テーパー（先細）状に形成される。このテーパリングによって、インクスティック挿入用の開口が一層広げられ、次に、側壁の厚みを大きくすることによって、供給路へうまく転移できるようにインクスティックが方向付けられる。テーパー状の壁の底面における側壁間の間隔は、インクスティックの幅に略一致しており、これによって、インクスティックの挿入を不適切に妨害せずにインク容器内のインクスティックを制約する動作が実行され得る。
【００３７】
図１４に示されるように、インク容器５００は、開口５３８を有する挿入プレートで覆われていてもよい。インクスティックは、挿入開口５３８と反回転突出部５３０を強調するために部分的に挿入された状態で示されている。突出部５３０は、インクスティックの反回転差込部５４４と相互作用することによって、垂直軸の周りの前方向のスティック回転を防止させる。開口は、ソリッドインクスティックの幅、長さ、キー（複数キー）に対応するように構成されている。挿入プレートとしては、その開口５３８の側縁から延びる反回転突出部５３０を有する挿入プレートが、図示されている。反回転突出部５３０は、図１５に示されるように、インクスティックの前面の直ぐ後ろのインクスティックの側部に沿った反回転差込部５４４内で受け取られる。更に、挿入開口５３８の複数の側部は、一つ以上のキーを含んでいてもよい。図１４において、後縁５４８は、インクスティック上のキーの形状と相補的に形成され、これによって、間違ったインクスティックがインク容器に挿入される可能性が削減され得る。後縁におけるキーは、インクスティック内の凹状キー内において受け取られる突出キーであってもよい。或いは、キーは、開口５３８を介して挿入されるインクスティックの後面から突出する突出キーを受け取る後縁内の凹状キーであってもよい。インクスティックキーと後縁キーの深さは、反回転差込部５４４の深さの少なくとも１．５倍に相当する。
【００３８】
インク容器が供給路の入力端に設けられると、インクスティックは相対的に容易に挿入され得る。側壁と底面サポートは、インクスティック内のねじれリミッタ４０８を、供給路内の長手方向のガイドレール１４３および１４７に位置合わせさせる。反回転突出部は、インクスティックの垂直方向の向きを維持するために反回転差込部と相互作用する。この特徴は、傾斜前面を有するインクスティックに使用するときに特に有用である。インクスティックが容器に挿入されると、押当てブロックは供給路内へインクスティックを押込むように噛み合わされ、これによって、供給路内の底面サポートと長手方向ガイドレールは、インクスティックが溶融板へ分配されるまで、インクスティックの適切なアライメント（位置合わせ）が連続的に維持され得る。
【図面の簡単な説明】
【００３９】
【図１】従来の供給路と該供給路内の相変化インクスティックを示す概略断面図である。
【図２】他の従来の供給路と図１の相変化インクスティックを示す概略断面図である。。
【図３】相変化インクプリンタを例示する斜視図である。
【図４】インク装填器カバーが開いた状態における図３の相変化インクプリンタを示す部分的上部斜視図である。
【図５】図４の線５−５に沿って切断された図３（および図４）の相変化インクプリンタのソリッドインク供給システムの供給路を示す側断面図である。
【図６】図５の線６−６に沿って切断された図５の供給路を示す概略断面図である。
【図７】図３（および図４）の相変化インクプリンタの挿入キープレートと供給キープレートを示す上部斜視図及び／または前部斜視図である。
【図８】図３（および図４、図５、図６および図７）の相変化インクプリンタにおいて使用されるように構成されたインクスティックを例示する上部斜視図及び／または後部斜視図である。
【図９】図８のインクスティックの一つを例示する上部斜視図及び／または後部斜視図である。
【図１０】別の他のインクスティックを例示する上部斜視図及び／または後部斜視図である。
【図１１】図８に例示されるインクスティックの一つを内部に有する、図５の線１１−１１に沿って切断された図５の供給路を示す概略断面図である。
【図１２】図５の線１２−１２の斜め方向から見た他の供給路を示す概略断面図である。
【図１３】ソリッドインクスティックが、図５の供給路へ付勢される前に、装填されてもよいインクスティック容器を示す概略断面図である。
【図１４】図１３に示されるインクスティック容器を示す側面図である。
【図１５】インクスティック挿入中のインクスティックの垂直方向の回転を削減するために、ねじれリミッタと、図１４に示されるインクスティック容器と協動する反回転差込部と、を有するインクスティックを示す側面図である。
【符号の説明】
【００４０】
１２９Ｃ：供給路
１４０Ｃ：長手方向の供給路サポート／ガイドレール
１４１Ｃ：長手方向の供給路サポート／ガイドトラフまたは溝
３３０Ｃ：インクスティック
１４４Ｃ：横方向の側壁
１４７Ｃ：長手方向の供給路側サポート／ガイドレール
【図１】
2008155646.tif 000003
【図２】
2008155646.tif 000004
【図３】
2008155646.tif 000005
【図４】
2008155646.tif 000006
【図５】
2008155646.tif 000007
【図６】
2008155646.tif 000008
【図７】
2008155646.tif 000009
【図８】
2008155646.tif 000010
【図９】
2008155646.tif 000011
【図１０】
2008155646.tif 000012
【図１１】
2008155646.tif 000013
【図１２】
2008155646.tif 000014
【図１３】
2008155646.tif 000015
【図１４】
2008155646.tif 000016
【図１５】
2008155646.tif 000017