(57)【要約】【課題】アバターを利用した仮想社会システム及び仮想社会提供装置において、ユーザの所望する情報を効率良く取得できるようにする。【解決手段】仮想社会システムは、仮想社会を構築するサービス提供センタと、ネットワークを介してサービス提供センタに接続される複数台のユーザＰＣとからなる。仮想社会を利用するユーザは、会員登録の際に、ユーザの外見的特徴、及び人格的特徴を表すユーザ情報の作成を行う。ユーザ情報には、例えば、体型、顔、趣味、嗜好などの情報が含まれる。ユーザは、他のユーザとのコミュニケーションを図る際、ユーザ情報の表示要求をサーバに送信することで、他のユーザのユーザ情報を閲覧することができる。これにより、逐一話しかけることなく他のユーザがどういう人物であるかを知ることができるので、相性の良い人物などを効率良く探すことができる。【選択図】図９
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
アバターを利用した仮想社会を構築する仮想社会提供装置と、ネットワークを介して前記仮想社会提供装置と接続される複数のユーザ端末とからなる仮想社会システムの管理方法において、
ユーザの外見的特徴を表す外見情報とユーザの人格的特徴を表す人格情報との少なくとも一方からなるユーザ情報を作成するユーザ情報作成ステップと、
作成した前記ユーザ情報を前記ユーザの前記アバターと対応付けて記録する記録ステップとを有することを特徴とする仮想社会システムの管理方法。
【請求項２】
前記ユーザ情報に含まれる前記外見情報を基に前記アバターを作成するアバター作成ステップを有することを特徴とする請求項１記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項３】
前記ユーザ情報は、前記外見情報及び／又は前記人格情報の属性を示す複数の属性情報によって構成され、
前記ユーザ情報作成ステップは、予め用意された複数の前記属性情報の中から所望の前記属性情報を選択させることによって前記ユーザ情報を作成することを特徴とする請求項１又は２記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項４】
前記ユーザ情報は、前記属性の内容毎に前記各属性情報が分類された階層構造になっていることを特徴とする請求項３記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項５】
前記外見情報の分類には、少なくとも体型と顔とが含まれることを特徴とする請求項４記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項６】
前記人格情報の分類には、少なくとも趣味と嗜好とが含まれることを特徴とする請求項４又は５記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項７】
前記ユーザ情報は、選択された前記各属性情報のそれぞれに対応するコードの組み合わせによって表されることを特徴とする請求項３から６のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項８】
前記コードは、前記各属性情報のそれぞれに付与された識別番号と前記各属性情報の選択日時とを組み合わせることによって作成されることを特徴とする請求項７記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項９】
前記ユーザ情報作成ステップは、前記各属性情報の選択順に前記コードを追加していくことを特徴とする請求項７又は８記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１０】
前記ユーザ情報を表す前記各コードを前記仮想社会にアクセスする際の認証ＩＤとしてユーザに報知するステップと、
前記認証ＩＤを用いて本人認証を行うステップとを有することを特徴とする請求項７から９のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１１】
ユーザの生体的特徴を表すバイオメトリクス情報を取得するステップと、
取得した前記バイオメトリクス情報を前記ユーザ情報と対応付けて記録するステップとを有することを特徴とする請求項１から１０のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１２】
前記属性情報の重視する割合を表す重視度を前記ユーザ情報に含まれる前記各属性情報のそれぞれに設定する重視度設定ステップと、
ユーザ同士が前記仮想社会上でコミュニケーションを図る際に、前記各重視度の一致する割合を示す類似率を算出し、この類似率の算出結果に応じた処理を行う類似率算出処理ステップとを有することを特徴とする請求項３から１１のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１３】
前記類似率算出処理ステップは、ユーザから他のユーザの前記ユーザ情報の表示が要求された際に、表示を要求したユーザと表示が要求されたユーザとのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、前記類似率の算出結果に応じて前記ユーザ情報の表示状態を変化させる処理とを行うことを特徴とする請求項１２記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１４】
前記類似率算出処理ステップは、二人のユーザのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、算出した前記類似率が所定値以上であった際に、一方のユーザから他方のユーザにメッセージを送信する処理とを行うことを特徴とする請求項１２記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１５】
前記ユーザ情報を基にユーザに関連する情報を自動で検索する検索ステップを有することを特徴とする請求項１から１４のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１６】
任意の文字列からなる検索キーワードを前記ユーザ情報と対応付けて記録するステップを有し、
前記検索ステップは、前記ユーザ情報と前記検索キーワードとを基に検索を行うことを特徴とする請求項１５記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１７】
前記検索ステップが検索する情報は、商品、サービス、他のユーザ、コミュニティのいずれかであることを特徴とする請求項１５又は１６記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１８】
前記検索ステップで情報を自動的に検索する際の行動範囲及び／又は検索範囲を規定する代理権限を設定するステップを有することを特徴とする請求項１５から１７のいずれか１項に記載の仮想社会システムの管理方法。
【請求項１９】
ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、アバターを利用した仮想社会を前記各ユーザ端末に提供する仮想社会提供装置において、
ユーザの外見的特徴を表す外見情報とユーザの人格的特徴を表す人格情報との少なくとも一方からなるユーザ情報を作成するユーザ情報作成手段と、
作成した前記ユーザ情報を前記ユーザの前記アバターと対応付けて記録する記録手段とを備えたことを特徴とする仮想社会提供装置。
【請求項２０】
前記ユーザ情報に含まれる前記外見情報を基に前記アバターを作成するアバター作成手段を設けたことを特徴とする請求項１９記載の仮想社会提供装置。
【請求項２１】
前記ユーザ情報は、前記外見情報及び／又は前記人格情報の属性を示す複数の属性情報によって構成され、
前記ユーザ情報作成手段は、予め用意された複数の前記属性情報の中から所望の前記属性情報を選択させることによって前記ユーザ情報を作成することを特徴とする請求項１９又は２０記載の仮想社会提供装置。
【請求項２２】
前記ユーザ情報は、前記属性の内容毎に前記各属性情報が分類された階層構造になっていることを特徴とする請求項２１記載の仮想社会提供装置。
【請求項２３】
前記外見情報の分類には、少なくとも体型と顔とが含まれることを特徴とする請求項２２記載の仮想社会提供装置。
【請求項２４】
前記人格情報の分類には、少なくとも趣味と嗜好とが含まれることを特徴とする請求項２２又は２３記載の仮想社会提供装置。
【請求項２５】
前記ユーザ情報は、選択された前記各属性情報のそれぞれに対応するコードの組み合わせによって表されることを特徴とする請求項２１から２４のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【請求項２６】
前記ユーザ情報作成手段は、前記各属性情報のそれぞれに付与された識別番号と前記各属性情報の選択日時とを組み合わせることによって前記コードを作成することを特徴とする請求項２５記載の仮想社会提供装置。
【請求項２７】
前記ユーザ情報作成手段は、前記各属性情報の選択順に前記コードを追加していくことを特徴とする請求項２５又は２６記載の仮想社会提供装置。
【請求項２８】
前記ユーザ情報を表す前記各コードを前記仮想社会にアクセスする際の認証ＩＤとしてユーザに報知し、前記認証ＩＤを用いて本人認証を行う本人認証手段を設けたことを特徴とする請求項２５から２７のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【請求項２９】
前記記録手段には、ユーザの生体的特徴を表すバイオメトリクス情報が前記ユーザ情報と対応付けて記録されることを特徴とする請求項１９から２８のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【請求項３０】
前記属性情報の重視する割合を表す重視度を前記ユーザ情報に含まれる前記各属性情報のそれぞれに設定する重視度設定手段と、
ユーザ同士が前記仮想社会上でコミュニケーションを図る際に、前記各重視度の一致する割合を示す類似率を算出し、この類似率の算出結果に応じた処理を行う類似率算出処理手段とを設けたことを特徴とする請求項２１から２９のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【請求項３１】
前記類似率算出処理手段は、ユーザから他のユーザの前記ユーザ情報の表示が要求された際に、表示を要求したユーザと表示が要求されたユーザとのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、前記類似率の算出結果に応じて前記ユーザ情報の表示状態を変化させる処理とを行うことを特徴とする請求項３０記載の仮想社会提供装置。
【請求項３２】
前記類似率算出処理手段は、二人のユーザのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、算出した前記類似率が所定値以上であった際に、一方のユーザから他方のユーザにメッセージを送信する処理とを行うことを特徴とする請求項３０記載の仮想社会提供装置。
【請求項３３】
前記ユーザ情報を基にユーザに関連する情報を自動で検索する検索手段を設けたことを特徴とする請求項１９から３２のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【請求項３４】
前記記録手段には、任意の文字列からなる検索キーワードが前記ユーザ情報と対応付けて記録され、
前記検索手段は、前記ユーザ情報と前記検索キーワードとを基に検索を行うことを特徴とする請求項３３記載の仮想社会提供装置。
【請求項３５】
前記検索手段が検索する情報は、商品、サービス、他のユーザ、コミュニティのいずれかであることを特徴とする請求項３３又は３４記載の仮想社会提供装置。
【請求項３６】
前記検索手段が情報を自動的に検索する際の行動範囲及び／又は検索範囲を規定する代理権限を設定する代理権限設定手段を設けたことを特徴とする請求項３３から３５のいずれか１項に記載の仮想社会提供装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、アバターを利用した仮想社会を介してユーザに様々なサービスを提供する仮想社会システムの管理方法及び仮想社会提供装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
インターネットなどのネットワーク上に仮想社会を構築し、この仮想社会を介して商品の購入や他のユーザとのコミュニケーションを図る仮想社会システムが普及している。このような仮想社会システムでは、アバターと呼ばれるキャラクタをユーザの分身として表示させることにより、エンターテイメント性の向上などを図ることが行われている（例えば、特許文献１〜３参照）。
【０００３】
また、近年では、情報処理技術の発達にともなって、２次元、又は３次元で描かれたアバターを画面上で動かせるようにした仮想社会システムも登場してきている。このようなシステムでは、例えば、自身のアバターを他のユーザのアバターに接近させることで他のユーザとの会話を楽しんだり、アバターを画面上の店舗に移動させることでショッピングを行ったりすることなどが可能になり、より現実社会に近い仮想社会を構築することができる。
【特許文献１】特開２００２−０４２１７４号公報
【特許文献２】特開２００２−０７４４０２号公報
【特許文献３】特開２００２−１２３６９５号公報
【発明の開示】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上述のような仮想社会システムでは、実際に話しかけてみないと他のユーザがどういう人物であるか分からないため、自分と相性の良い人物を探すのが難しいという問題がある。また、ショッピングを行う際には、アバターを逐一店舗に移動させて取り扱われている商品を確認しないといけないため、複数の店舗を渡り歩かねばならない場合があるなど、好みの商品を見付けるのに手間がかかるという問題もある。このように、仮想社会システムにおいては、相性の良い他のユーザや好みの商品などといった所望の情報を取得するのに多くの時間を費やしており、効率良く情報を取得することができるシステムが望まれていた。
【０００５】
本発明は、上記課題を鑑みてなされたものであり、アバターを用いて他のユーザとのコミュニケーションや商品の購入などを行う仮想社会システム及び仮想社会提供装置において、ユーザの所望する情報を効率良く取得できるようにすることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
上記課題を解決するため、アバターを利用した仮想社会を構築する仮想社会提供装置と、ネットワークを介して前記仮想社会提供装置と接続される複数のユーザ端末とからなる本発明の仮想社会システムの管理方法は、ユーザの外見的特徴を表す外見情報とユーザの人格的特徴を表す人格情報との少なくとも一方からなるユーザ情報を作成するユーザ情報作成ステップと、作成した前記ユーザ情報を前記ユーザの前記アバターと対応付けて記録する記録ステップとを有することを特徴とする。
【０００７】
なお、前記ユーザ情報に含まれる前記外見情報を基に前記アバターを作成するアバター作成ステップを含めるようにしてもよい。
【０００８】
また、前記ユーザ情報は、前記外見情報及び／又は前記人格情報の属性を示す複数の属性情報によって構成され、前記ユーザ情報作成ステップは、予め用意された複数の前記属性情報の中から所望の前記属性情報を選択させることによって前記ユーザ情報を作成することが好ましい。
【０００９】
さらに、前記ユーザ情報は、前記属性の内容毎に前記各属性情報が分類された階層構造になっていることが好ましい。
【００１０】
なお、前記外見情報の分類には、少なくとも体型と顔とが含まれることが好ましい。また、前記人格情報の分類には、少なくとも趣味と嗜好とが含まれることが好ましい。
【００１１】
また、前記ユーザ情報は、選択された前記各属性情報のそれぞれに対応するコードの組み合わせによって表されることが好ましい。
【００１２】
さらに、前記コードは、前記各属性情報のそれぞれに付与された識別番号と前記各属性情報の選択日時とを組み合わせることによって作成されることが好ましい。
【００１３】
なお、前記ユーザ情報作成ステップは、前記各属性情報の選択順に前記コードを追加していくことが好ましい。
【００１４】
また、前記ユーザ情報の前記各コードを前記仮想社会にアクセスする際の認証ＩＤとしてユーザに報知するステップと、前記認証ＩＤを用いて本人認証を行うステップとを含めるようにしてもよい。
【００１５】
さらに、ユーザの生体的特徴を表すバイオメトリクス情報を取得するステップと、取得した前記バイオメトリクス情報を前記ユーザ情報と対応付けて記録するステップとを含めるようにしてもよい。
【００１６】
なお、前記属性情報の重視する割合を表す重視度を前記ユーザ情報に含まれる前記各属性情報のそれぞれに設定する重視度設定ステップと、ユーザ同士が前記仮想社会上でコミュニケーションを図る際に、前記各重視度の一致する割合を示す類似率を算出し、この類似率の算出結果に応じた処理を行う類似率算出処理ステップとを含めるようにしてもよい。
【００１７】
また、前記類似率算出処理ステップは、ユーザから他のユーザの前記ユーザ情報の表示が要求された際に、表示を要求したユーザと表示が要求されたユーザとのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、前記類似率の算出結果に応じて前記ユーザ情報の表示状態を変化させる処理とを行うことが好ましい。
【００１８】
さらに、前記類似率算出処理ステップは、二人のユーザのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、算出した前記類似率が所定値以上であった際に、一方のユーザから他方のユーザにメッセージを送信する処理とを行うものであってもよい。
【００１９】
なお、前記ユーザ情報を基にユーザに関連する情報を自動で検索する検索ステップを含めるようにしてもよい。この際、任意の文字列からなる検索キーワードを前記ユーザ情報と対応付けて記録するステップを設け、前記検索ステップは、前記ユーザ情報と前記検索キーワードとを基に検索を行うことが好ましい。
【００２０】
また、前記検索ステップが検索する情報は、商品、サービス、他のユーザ、コミュニティのいずれかであることが好ましい。さらに、前記検索ステップで情報を自動的に検索する際の行動範囲及び／又は検索範囲を規定する代理権限を設定するステップを含めるようにしてもよい。
【００２１】
なお、ネットワークを介して複数のユーザ端末と接続され、アバターを利用した仮想社会を前記各ユーザ端末に提供する本発明の仮想社会提供装置は、ユーザの外見的特徴を表す外見情報とユーザの人格的特徴を表す人格情報との少なくとも一方からなるユーザ情報を作成するユーザ情報作成手段と、作成した前記ユーザ情報を前記ユーザの前記アバターと対応付けて記録する記録手段とを備えたことを特徴とする。
【００２２】
また、前記ユーザ情報に含まれる前記外見情報を基に前記アバターを作成するアバター作成手段を設けるようにしてもよい。
【００２３】
さらに、前記ユーザ情報は、前記外見情報及び／又は前記人格情報の属性を示す複数の属性情報によって構成され、前記ユーザ情報作成手段は、予め用意された複数の前記属性情報の中から所望の前記属性情報を選択させることによって前記ユーザ情報を作成することが好ましい。
【００２４】
なお、前記ユーザ情報は、選択された前記各属性情報のそれぞれに対応するコードの組み合わせによって表されることが好ましく、前記ユーザ情報作成手段は、前記各属性情報のそれぞれに付与された識別番号と前記各属性情報の選択日時とを組み合わせることによって前記コードを作成することが好適である。
【００２５】
また、前記ユーザ情報作成手段は、前記各属性情報の選択順に前記コードを追加していくことが好ましい。
【００２６】
さらに、前記ユーザ情報を表す前記各コードを前記仮想社会にアクセスする際の認証ＩＤとしてユーザに報知し、前記認証ＩＤを用いて本人認証を行う本人認証手段を設けることが好ましい。
【００２７】
なお、前記記録手段には、ユーザの生体的特徴を表すバイオメトリクス情報が前記ユーザ情報と対応付けて記録されることが好ましい。
【００２８】
また、前記属性情報の重視する割合を表す重視度を前記ユーザ情報に含まれる前記各属性情報のそれぞれに設定する重視度設定手段と、ユーザ同士が前記仮想社会上でコミュニケーションを図る際に、前記各重視度の一致する割合を示す類似率を算出し、この類似率の算出結果に応じた処理を行う類似率算出処理手段とを設けることが好ましい。
【００２９】
さらに、前記類似率算出処理手段は、ユーザから他のユーザの前記ユーザ情報の表示が要求された際に、表示を要求したユーザと表示が要求されたユーザとのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、前記類似率の算出結果に応じて前記ユーザ情報の表示状態を変化させる処理とを行うことが好ましい。
【００３０】
なお、前記類似率算出処理手段は、二人のユーザのそれぞれの前記各重視度から前記類似率を算出する処理と、算出した前記類似率が所定値以上であった際に、一方のユーザから他方のユーザにメッセージを送信する処理とを行うことが好ましい。
【００３１】
また、前記ユーザ情報を基にユーザに関連する情報を自動で検索する検索手段を設けることが好ましい。
【００３２】
さらに、前記記録手段には、任意の文字列からなる検索キーワードが前記ユーザ情報と対応付けて記録され、前記検索手段は、前記ユーザ情報と前記検索キーワードとを基に検索を行うことが好ましい。
【００３３】
なお、前記検索手段が情報を自動的に検索する際の行動範囲及び／又は検索範囲を規定する代理権限を設定する代理権限設定手段を設けることが好ましい。
【発明の効果】
【００３４】
本発明では、外見情報と人格情報との少なくとも一方からなるユーザ情報を作成し、作成したユーザ情報をユーザのアバターと対応付けて記録するようにした。これにより、ユーザ情報を見るだけで、逐一話しかけることなく他のユーザがどういう人物であるかを知ることができるので、例えば、趣味が同じであるなど、相性の良い人物を効率的に探すことができる。また、ユーザ情報を基に商品などとの関連性を判断し、それに応じたメッセージなどを表示するようにすれば、逐一商品を確認せずともおおよその判断が付くようになるので、所望の商品などを効率良く探すことができる。
【発明を実施するための最良の形態】
【００３５】
図１に示すように、仮想社会システム２は、仮想社会を構築するサービス提供センタ（仮想社会提供装置）１０と、ネットワーク１２を介してサービス提供センタ１０に接続される複数台のユーザＰＣ（ユーザ端末）１４とからなる。サービス提供センタ１０は、仮想社会を構築することにより、ユーザ同士のコミュニケーションを促進・サポートする、いわゆるソーシャルネットワーキングサービスや、ネットワーク上の仮想的な店舗で買い物を行えるようにするネットショッピングサービスなどを各ユーザに提供する。各ユーザは、サービス提供センタ１０と会員契約を締結し、サービス提供センタ１０にアクセスして仮想社会にログインすることにより、前記各サービスを受ける。なお、サービス提供センタ１０に接続されるユーザ端末は、ＰＣに限ることなく、例えば、ワークステーションや携帯電話などであってもよい。
【００３６】
サービス提供センタ１０は、ポータルサーバ２０、ユーザ登録／認証サーバ２１、バーチャルモールサーバ２２、コミュニティサーバ２３、メールサーバ２４、ブログサーバ２５などの複数台のサーバ、及びサービス提供センタ１０をネットワーク１２に接続するためのネットワークインタフェース（Ｉ／Ｆ）２６、仮想社会システム２に係る各種のデータを保管するストレージユニット（記録手段）２７などによって構成される。また、これらの各部は、サービス提供センタ１０内のＬＡＮ２８によって互いに接続されている。
【００３７】
ポータルサーバ２０は、ユーザからのアクセスに応じて所定のデータを転送することにより、図２に示すポータル画面３０を各ユーザＰＣ１４のモニタ４２（図３参照）に表示させる。このポータル画面３０は、サービス提供センタ１０が構築する仮想社会の初期画面であり、ユーザが仮想社会にログインすると、まずこのポータル画面３０がモニタ４２に表示される。
【００３８】
ポータル画面３０には、広場３１、ショッピングモール３２、コミュニティセンタ３３、自宅３４などが設けられている。広場３１には、各ユーザの分身であるアバター３６が表示されている。アバター３６は、ユーザが仮想社会にログインすることにより、広場３１に表示される。各ユーザは、アバター３６を動かすことで、会話（いわゆる、チャット）を行うなど広場３１にいる他のユーザとのコミュニケーションを図ることができる。
【００３９】
また、各ユーザは、アバター３６を動かすことで、ポータル画面３０から他の画面に表示を切り替えることができる。例えば、アバター３６をショッピングモール３２に移動させると、仮想的な店舗で買い物を行うショッピング画面に表示が切り替えられる。また、アバター３６をコミュニティセンタ３３に移動させると、既存のコミュニティへの参加や、新たなコミュニティの立ち上げなどを行うコミュニティ画面に表示が切り替えられる。ここで、コミュニティとは、例えば、同じ趣味などの共通点を持つユーザ同士がメッセージのやり取りなどによって交流を図る仮想的な場のことである。さらに、アバター３６を自宅３４に移動させると、アバター３６の設定変更などといった仮想社会における様々な個人設定などを行う自宅画面に表示が切り替えられる。
【００４０】
仮想社会に参加する各ユーザは、広場３１やコミュニティなどで知り合った他のユーザと友人関係を結ぶことができる。友人関係を結んだ他のユーザは、例えば、自宅画面で閲覧できる友人リストに登録される。友人リストには、友人になった他のユーザの名前が記録されるとともに、そのユーザのメールアドレスなどといった各種の情報が記録される。これにより、各ユーザは、友人となった他のユーザと容易に連絡を取れるようになる。
【００４１】
図１に戻って、ストレージユニット２７は、いわゆるネットワーク対応型の記憶装置である。このストレージユニット２７は、例えば、ＤＶＤなどのメディアに記録する各種のドライブや、ハードディスクドライブ（ＨＤＤ）などによって構成される。なお、ストレージユニット２７は、１台に限ることなく、例えば、メイン用とバックアップ用などのように複数台設けるようにしてもよい。
【００４２】
ストレージユニット２７には、個人設定情報データベース（ＤＢ）２７ａ、コンテンツＤＢ２７ｂなどが構築されている。このように、ストレージユニット２７は、仮想社会システム２に係る各種の情報をデータベース化して保管する。個人設定情報ＤＢ２７ａには、例えば、アバター３６の設定など、各ユーザに係る様々な情報がユーザ毎に保管される。コンテンツＤＢ２７ｂには、例えば、ポータル画面３０のレイアウトデータなどといった仮想社会の様々なコンテンツデータが保管される。ポータルサーバ３０などの各サーバは、このコンテンツＤＢ２７ｂから所定のコンテンツデータを読み出して各ユーザＰＣ１４に転送することにより、ポータル画面３０などをモニタ４２に表示させる。
【００４３】
ユーザ登録／認証サーバ２１は、新規会員の登録処理や、会員になったユーザの認証処理などを行う。新規会員の登録処理を行ったユーザ登録／認証サーバ２１は、会員登録によって作成されるユーザのアカウント情報などを個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。また、ユーザ登録／認証サーバ２１は、入力されたアカウントネームやパスワードなどを個人設定情報ＤＢ２７ａに保管された情報と照合することにより、ログインの際に各ユーザの認証処理を行う。サービス提供センタ１０にアクセスした各ユーザは、まずこのユーザ登録／認証サーバ２１に接続される。各ユーザは、ユーザ登録／認証サーバ２１で会員登録、又は認証を行って仮想社会にログインした後、ポータルサーバ２０に接続される。これにより、前述のようにポータル画面３０の表示が行われる。
【００４４】
バーチャルモールサーバ２２は、ポータル画面３０においてアバター３６をショッピングモール３２に移動させた各ユーザと接続される。バーチャルモールサーバ２２は、ショッピング画面を構成するレイアウトデータや、複数用意された仮想的な店舗のデータ、さらには、各店舗が取り扱う様々な商品のデータなどをコンテンツＤＢ２７ｂから読み出して、接続された各ユーザのユーザＰＣ１４に転送することにより、モニタ４２にショッピング画面を表示させる。そして、バーチャルモールサーバ２２は、各ユーザの操作に応じて商品の販売処理などを行う。なお、バーチャルモールサーバ２２が取り扱う商品は、現実的な商品でもよいし、仮想社会の中だけの仮想的な商品でもよい。
【００４５】
コミュニティサーバ２３は、ポータル画面３０においてアバター３６をコミュニティセンタ３３に移動させた各ユーザと接続される。コミュニティサーバ２３は、コミュニティ画面のレイアウトデータや、既存のコミュニティのデータなどをコンテンツＤＢ２７ｂから読み出して、接続された各ユーザのユーザＰＣ１４に転送することにより、モニタ４２にコミュニティ画面を表示させる。また、コミュニティサーバ２３は、各ユーザの操作に応じて各コミュニティの作成処理や更新処理などを行う。
【００４６】
メールサーバ２４は、各ユーザにメールアカウントを配布し、各ユーザのメールの送受信を制御する。ブログサーバ２５は、各ユーザにブログページの作成環境を提供し、各ユーザのブログページを管理する。なお、メールの送受信やブログページの作成は、一般的なメールソフトやウェブブラウザなどによって行えるようにしてもよいし、自宅画面などを介して仮想社会の中だけで行えるようにしてもよい。また、サービス提供センタ１０に含まれるサーバは、上記に限ることなく、例えば、チャットサービスを提供するチャットサーバなどといった他のサーバが含まれてもよい。さらには、複数のサービスを１台のサーバに統合して提供するようにしてもよい。
【００４７】
ネットワークＩ／Ｆ２６は、サービス提供センタ１０のＬＡＮ２８に応じた形式とネットワーク１２に応じた形式とにデータを変換することにより、サービス提供センタ１０のＬＡＮ２８とネットワーク１２とを接続する。このネットワークＩ／Ｆ２６は、例えば、モデムやルータなどであり、ネットワーク１２やＬＡＮ２８の規格に準拠して適宜選択される。なお、ネットワーク１２は、例えば、専用回線や公衆電話交換網（ＰＳＴＮ）、及びインターネットなど、サービス提供センタ１０と各ユーザＰＣ１４との相互通信が可能なものであれば、如何なるものでもよい。
【００４８】
図３に示すように、ユーザＰＣ１４は、ＣＰＵ４０と、ＨＤＤ４１と、モニタ４２と、入力機器４３と、ネットワークＩ／Ｆ４４と、指紋読取センサ４５とで構成されている。また、これらの各部は、バス４６を介して互いに接続されている。ＨＤＤ４１には、仮想社会システム２に対応したクライアントプログラム４１ａが記録されている。ＣＰＵ４０は、クライアントプログラム４１ａをＨＤＤ４１から読み出してメモリに展開し、そのクライアントプログラム４１ａを逐次処理することによって、ユーザＰＣ１４を統括的に制御する。
【００４９】
モニタ４２は、ＣＰＵ４０によるクライアントプログラム４１ａの各処理に応じてポータル画面３０などの種々の操作画面を表示する。なお、モニタ４２には、例えば、液晶ディスプレイやＣＲＴディスプレイなどの周知の表示装置を用いればよい。入力機器４３は、マウスやキーボードなどといった周知の入力デバイスである。ネットワークＩ／Ｆ４４は、サービス提供センタ１０に設けられたネットワークＩ／Ｆ２６と同様であるので、詳細な説明は省略する。指紋読取センサ４５は、ユーザの手の指の指紋を光学的に読み取って、ユーザの指紋画像を取得する。指紋読取センサ４５によって取得された指紋画像は、例えば、ユーザ登録／認証サーバ２１による認証処理や仮想的な店舗で商品を購入する際の本人認証などに用いられる。
【００５０】
図４に示すように、ユーザ登録／認証サーバ２１は、ＣＰＵ５０と、ＬＡＮＩ／Ｆ５１と、ＨＤＤ５２とによって構成されている。また、これらの各部は、バス５３を介して互いに接続されている。ＨＤＤ５２には、登録処理や認証処理などを行うための登録／認証プログラム５２ａが記憶されている。ＣＰＵ５０は、登録／認証プログラム５２ａをＨＤＤ５２から読み出してメモリに展開し、登録／認証プログラム５２ａを逐次処理することによって、ユーザ登録／認証サーバ２１を統括的に制御する。ＬＡＮＩ／Ｆ５１は、ユーザ登録／認証サーバ２１をサービス提供センタ１０のＬＡＮ２８に接続する。ＬＡＮＩ／Ｆ５１は、例えば、Ｅｔｈｅｒｎｅｔ（登録商標）など、ＬＡＮ２８の規格に応じたものが適宜選択される。
【００５１】
前述のように、サービス提供センタ１０にアクセスした各ユーザは、まずユーザ登録／認証サーバ２１に接続される。ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、ユーザの接続を確認すると、そのユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、図５に示す選択画面６０をモニタ４２に表示させる。選択画面６０には、新規登録を指示するための新規登録ボタン６１と、会員であることを指示するための会員ボタン６２とが設けられている。すなわち、ＣＰＵ５０は、この選択画面６０を介して、新規登録を希望する新規加入者であるか、既に会員登録を済ませた会員であるかを、ユーザに問い合わせる。
【００５２】
ＣＰＵ５０は、新規登録ボタン６１のクリックによって、ユーザから新規登録が指示されると、そのユーザの会員登録処理を開始する。一方、ＣＰＵ５０は、会員ボタン６２のクリックによって、ユーザから会員であることが指示されると、そのユーザの認証処理を開始する。
【００５３】
また、ユーザ登録／認証サーバ２１は、新規会員の登録処理を行う際、ユーザアカウントの作成などを行うとともに、ユーザの外見的特徴、及び人格的特徴を表すユーザ情報の作成を行う。ユーザ情報は、例えば、広場３１で他のユーザと会話する際などに参照することができる。これにより、各ユーザは、実際に話し掛けることなく他のユーザがどういう人物であるかを知ることができる。ＨＤＤ５２には、このユーザ情報を作成する際に用いられる属性情報ＤＢ５２ｂが構築されている。
【００５４】
属性情報ＤＢ５２ｂには、ユーザ情報を構成するための複数の属性情報からなる属性情報群が記録されている。各属性情報は、ユーザの外見的特徴又は人格的特徴の属性を示すものであり、各属性情報を組み合わせることによってユーザ情報が作成される。また、属性情報群は、図６に示すように、階層構造で構成されている。各属性情報は、属性の内容毎に分類され、大分類、中分類、小分類に分けられている。大分類には、外見と、人格とが含まれる。
【００５５】
外見には、例えば、体型、顔、表情、髪型、服装、アクセサリ、及びペットなどの中分類の情報が含まれる。これらの各中分類の情報のそれぞれには、さらに細分化された小分類が含まれる。例えば、表情の中分類の情報には、普通、笑い、泣き、怒りなどの小分類の情報が含まれる。また、人格には、例えば、趣味、嗜好、性格、ライフスタイル、習慣、好きな言葉、好きな人物（タレントや偉人など）、好きな食べ物、好きな映画、好きな音楽などの中分類の情報が含まれる。外見と同様に、これらの各中分類の情報のそれぞれにも、小分類の情報が含まれている。例えば、性格の中分類の情報には、まじめ、優しい、明るい、クールなどの小分類の情報が含まれる。
【００５６】
ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、所望の属性情報をユーザに選択させ、選択された各情報を組み合わせることによって各ユーザのユーザ情報を作成する。また、小分類の各属性情報には、その属性情報を識別するための識別番号が割り付けられている。作成された各ユーザのユーザ情報は、これらの各識別番号によって個人設定情報ＤＢ２７ａに保存される。
【００５７】
また、ＣＰＵ５０は、ユーザ情報を作成する際、選択された外見の各属性情報を利用して、同時にアバター３６の作成を行う。これにより、例えば、ユーザと同様の外見的特徴を備えたアバター３６を作成することができる。なお、属性情報は、上記に限定されるものではなく、他の項目が含まれても勿論よい。また、階層構造も、上記に限ることなく、より細かく分類（例えば、５段階の階層に分けるなど）するようにしてもよい。さらに、作成された各ユーザのユーザ情報は、自宅画面などにおいて修正・変更できるようにしておくことが好ましい。また、この際、各ユーザが独自の属性情報を追加できるようにしておいてもよい。
【００５８】
ユーザアカウントの作成やユーザ情報の作成は、図７に示す会員登録画面６５を介して行われる。会員登録画面６５には、ユーザのアカウントネームを入力するためのアカウントネーム入力部６６と、各属性情報をユーザに選択させる属性情報選択部６７と、この属性情報選択部６７での選択結果に応じて作成されるアバター３６を表示するアバター表示部６８と、作成完了を指示する決定ボタン６９とが設けられている。
【００５９】
会員登録を行うユーザは、アカウントネーム入力部６６に所望のアカウントネームを入力する。そして、属性情報選択部６７で所望の属性情報を選択してユーザ情報を作成した後、決定ボタン６９をクリックすることによって、ユーザ登録／認証サーバ２１に作成完了を指示する。ＣＰＵ５０は、ユーザから作成完了が指示されると、入力されたアカウントネームのユーザアカウントを作成し、個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。また、ＣＰＵ５０は、作成されたユーザ情報や、これにともなって作成されるアバター３６などの各種の情報を、ユーザアカウントに対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。
【００６０】
属性情報選択部６７には、階層構造で構成された属性情報群の中分類を表示する中分類表示領域７０と、各中分類に含まれる各小分類を表示する小分類表示領域７１と、各小分類の選択を行うチェックボックス７２と、画面に表示し切れていない属性項目をスクロール表示するためのスクロールバー７３とが形成されている。
【００６１】
ユーザ情報の作成は、チェックボックス７２をクリックして属性情報を選択することにより行われる。なお、小分類の属性情報を選択することで、これに対応する中分類、及び大分類の属性情報もユーザ情報に加えられる。このように、各属性情報を階層構造にすると、見やすさが向上してユーザに選択しやすくさせることができる。また、チェックボックス７２をクリックすると、「顔」の「普通」などのように、チェックボックス７２内に黒丸７２ａが表示され、非選択のものと区別される。また、属性項目の選択は、「体」の「中肉」と「中背」のように、矛盾が生じない範囲で１つの中分類から複数の小分類が選択されるようにしてもよい。
【００６２】
ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、選択された属性情報を組み合わせていくことによってユーザ情報の作成を行う。ユーザ情報は、図８に示すように、体型コード、顔コードなど、属性情報に対応した複数のコードの組み合わせによって構成される。各コードは、属性情報選択部６７で選択された属性情報の識別番号に、その選択日時を付加することによって表される。例えば、「表情」の「笑い」が、２００６年１２月２０日１１時５５分１８秒に選択された場合、「０１０３０１２００６１２２０１１５５１８」と表情コードが作成される（識別番号は、図６を参照）。
【００６３】
ＣＰＵ５０は、属性情報が選択される毎に、その属性情報のコードを作成し、属性情報の選択順に各コードを追加していく。そして、ＣＰＵ５０は、決定ボタン６９のクリックによって作成完了が指示されたことに応じて、作成されたユーザ情報をユーザアカウントと対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。なお、各属性情報が選択し直された場合などには、例えば、選択が解除された属性情報のコードを削除し、新たに選択された属性情報のコードを追加するようにすればよい。
【００６４】
また、ＣＰＵ５０は、選択された外見の各属性情報を基にアバター３６を作成し、そのアバター３６をアバター表示部６８に表示する。アバター３６の作成は、例えば、選択された属性情報に対応したアイテム（パーツ毎の画像）を組み合わせていくことによって行われる。これにより、ユーザは、アバター表示部６８を見てアバター３６の仕上がりを確認しながら属性情報の選択を行うことで、自信の外見的特徴に合ったアバター３６を作成することができる。なお、ユーザ情報には、選択された各属性情報の識別番号が含まれているので、ユーザ情報を記録することによって、同時にアバター３６の設定も保存されるようになる。
【００６５】
次に、図９に示すフローチャートを参照しながら、他のユーザと友人関係を結ぶ場合を例に、上記構成による仮想社会システム２の作用について説明する。サービス提供センタ１０が提供する各種のサービスを享受したいユーザは、ユーザＰＣ１４を介してサービス提供センタ１０にアクセスする。サービス提供センタ１０にアクセスしたユーザは、まずユーザ登録／認証サーバ２１に接続される。ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、ユーザの接続を確認すると、そのユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、選択画面６０（図５参照）をモニタ４２に表示させる。
【００６６】
ＣＰＵ５０は、新規登録ボタン６１のクリックによって、ユーザから新規登録が指示されると、そのユーザの会員登録処理を開始する。会員登録処理を開始したＣＰＵ５０は、新規登録を希望したユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、会員登録画面６５（図７参照）をモニタ４２に表示させる。会員登録を行うユーザは、アカウントネーム入力部６６に所望のアカウントネームを入力し、属性情報選択部６７から所望の属性情報を選択していく。ＣＰＵ５０は、属性情報が選択される毎に、その属性情報の識別番号に選択日時を付加して属性情報毎のコードを作成する。そして、属性情報の選択順に各コードを追加していくことにより、ユーザ情報を作成する（図８参照）。
【００６７】
また、ＣＰＵ５０は、外見の大分類に属する各属性情報が選択される毎に、その属性情報に応じたアイテムをＨＤＤ５２から読み出し、各アイテムを組み合わせていくことにより、アバター３６を作成する。また、ＣＰＵ５０は、作成したアバター３６をアバター表示部６８に表示する。各属性情報を選択して所望のユーザ情報とアバター３６とを作成したユーザは、決定ボタン６９をクリックしてＣＰＵ５０に作成完了を指示する。ＣＰＵ５０は、ユーザから作成完了が指示されると、入力されたアカウントネームのユーザアカウントを作成して個人設定情報ＤＢ２７ａに記録するとともに、作成したユーザ情報とアバター３６とを、そのユーザアカウントに対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。
【００６８】
ユーザ情報などの記録を行ったＣＰＵ５０は、モニタ４２にメッセージを表示してユーザに指紋画像を要求する。ユーザは、指紋読取センサ４５に所定の指をかざして指紋画像を取得し、取得した指紋画像をユーザ登録／認証サーバ２１に送信する。指紋画像を受信したＣＰＵ５０は、その指紋画像の解析を行って、指紋の特徴点を符号化した指紋データを作成する。指紋データを作成したＣＰＵ５０は、その指紋データをユーザアカウントと対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。このように、指紋データを記録しておくことで、例えば、ログインの際などに指紋データを用いた信頼性の高い本人認証を行うことができる。なお、指紋データは、ユーザアカウントに対応付けて記録することに限らず、例えば、ユーザ情報の一部として組み込むようにしてもよい。
【００６９】
指紋データを記録したＣＰＵ５０は、モニタ４２にメッセージを表示し、会員登録されたことをユーザに報知する。以上により、新規加入のユーザの会員登録処理が終了する。会員登録処理を終了したＣＰＵ５０は、そのユーザのログインを許可し、ポータルサーバ２０と接続させる。ユーザとの接続を確認したポータルサーバ２０は、そのユーザのユーザＰＣ１４に所定のデータを転送し、モニタ４２にポータル画面３０（図２参照）を表示させる。
【００７０】
一方、選択画面６０の会員ボタン６２のクリックによって会員であることがユーザから指示された場合、ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、そのユーザの認証処理を開始する。認証処理を開始したＣＰＵ５０は、そのユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、ユーザアカウントの入力ボックスなどが設けられたログイン画面をモニタ４２に表示させる。ログイン画面が表示されたユーザは、入力ボックスに自身のアカウントネームを入力し、ユーザ登録／認証サーバ２１に送信する。
【００７１】
アカウントネームを受信したユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、入力されたアカウントネームを基に個人設定情報ＤＢ２７ａを参照し、ユーザの特定を行う。ユーザを特定したＣＰＵ５０は、モニタ４２にメッセージを表示するなどして、ユーザに指紋画像を要求する。ＣＰＵ５０は、ユーザから指紋画像が入力されると、その指紋画像から得られた指紋データと個人設定情報ＤＢ２７ａに記録された指紋データとを照合し、ユーザが本人であるか否かを判定する。ユーザが本人であると判定したＣＰＵ５０は、そのユーザのユーザ情報を個人設定情報ＤＢ２７ａから読み出し、ユーザ情報に含まれる各識別番号を基に、ユーザのアバター３６を作成する。
【００７２】
以上により、会員登録されたユーザの認証処理が終了する。認証処理を終了したＣＰＵ５０は、そのユーザのログインを許可し、ポータルサーバ２０と接続させる。ユーザとの接続を確認したポータルサーバ２０は、そのユーザのユーザＰＣ１４に所定のデータを転送し、モニタ４２にポータル画面３０を表示させる。なお、アカウントネームでユーザが特定できなかった場合や、指紋認証で本人ではないと判定された場合、ＣＰＵ５０は、モニタ４２にエラーメッセージを表示するなどして、そのユーザのログインを拒否する。
【００７３】
仮想社会にログインし、モニタ４２にポータル画面３０を表示させたユーザは、アバター３６を動かすことによって、広場３１にいる他のユーザとのコミュニケーションを図ったり、ショッピングページなどの他のページに移動したりすることができる。他のユーザとのコミュニケーションを図る際、ユーザは、例えば、他のユーザのアバター３６をクリックすることによって、他のユーザのユーザ情報の表示要求をポータルサーバ２０に送信することができる。
【００７４】
ユーザ情報の表示要求を受信したポータルサーバ２０は、個人設定情報ＤＢ２７ａにアクセスして、表示が要求されたユーザのユーザ情報を読み出す。ユーザ情報を読み出したポータルサーバ２０は、そのユーザ情報を要求元のユーザＰＣ１４に転送する。ユーザ情報を受信したユーザＰＣ１４のＣＰＵ４０は、図１０に示すように、表示が要求された他のユーザのアバター３６の近くに表示窓８０を設け、この表示窓８０の中に受信したユーザ情報を表示する。このようにユーザ情報を表示することで、ユーザは、逐一話しかけることなく他のユーザがどういう人物であるかを知ることができるので、例えば、趣味が同じであるなど、相性の良い人物を効率的に探すことができる。また、趣味などの情報を事前に知っておくことで、そうした話題を基に初めての人とも円滑に会話を進めることができる。
【００７５】
なお、本実施形態では、会員登録処理の際にユーザ情報の作成を行うようにしているが、ユーザ情報の作成は、上記に限ることなく、如何なるタイミングで行ってもよい。また、本実施形態では、属性情報ＤＢ５２ｂをユーザ登録／認証サーバ２１に設け、サービス提供センタ１０側でユーザ情報やアバター３６の作成を行うようにしているが、これに限ることなく、ユーザＰＣ１４側でユーザ情報やアバター３６の作成を行うようにしてもよい。
【００７６】
また、本実施形態では、ユーザ情報に含まれる外見の大分類に属する各属性情報を基にアバター３６を作成するようにしているが、これに限ることなく、ユーザ情報とアバター３６とを個別に作成するようにしてもよい。さらに、本実施形態では、ユーザの外見的特徴と人格的特徴とをユーザ情報で表すようにしているが、ユーザ情報は、これに限ることなく、ユーザの外見的特徴と人格的特徴とのいずれか一方のみを表すものであってもよい。
【００７７】
また、本実施形態では、ユーザの生体的特徴を表すバイオメトリクス情報として指紋を用いるようにしているが、バイオメトリクス情報は、これに限ることなく、例えば、虹彩、筆跡、声紋、網膜パターン、手形、顔形状、掌静脈などを用いてもよい。
【００７８】
さらに、本実施形態では、バイオメトリクス情報を基にログイン時の本人認証を行うようにしているが、これに限ることなく、例えば、図１１のフローチャートに示すように、ユーザ情報を利用してログイン時の本人認証を行うようにしてもよい。図１１のフローチャートでは、会員登録処理の際、ユーザ情報を個人設定情報ＤＢ２７ａに記録した後に、複数のコードを組み合わせて作成されたユーザ情報を認証ＩＤとしてユーザに報知するようにしている。
【００７９】
そして、ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、認証処理を行う際、ログイン画面などを介してアカウントネームとともに認証ＩＤをユーザに入力させる。アカウントネームと認証ＩＤとを受信したＣＰＵ５０は、入力されたアカウントネームを基に個人設定情報ＤＢ２７ａを参照し、ユーザの特定を行う。ユーザを特定したＣＰＵ５０は、入力された認証ＩＤを個人設定情報ＤＢ２７ａに記録されたユーザ情報と照合することによって、ユーザが本人であるか否かを判定する。
【００８０】
このように、コードで作成されたユーザ情報を認証ＩＤとしてユーザに報知し、入力された認証ＩＤと個人設定情報ＤＢ２７ａに記録されたユーザ情報とを照合することによって、ログイン時の本人認証にユーザ情報を用いることができる。なお、認証ＩＤは、当然、ユーザ情報の変更に応じて更新され、ユーザに報知される。本人認証にパスワードなどを用いる場合、自身のアカウントが無断で使用されることなどを防止するため、定期的に変更することが好ましい。しかしながら、パスワードを逐一考えるのが煩わしいなどの理由から、パスワードの変更は怠られがちである。一方、本例では、ユーザ情報の変更に対応して認証ＩＤも変更されるので、例えば、季節に合わせてアバター３６の服装を変えたり、髪型を変えたりすることによって、ユーザに手間を掛けることなく簡単に認証ＩＤを変更することができる。
【００８１】
次に、図１２に示すフローチャートを参照しながら、所望の商品を探す場合を例に、上記構成による仮想社会システム２の作用について説明する。サービス提供センタ１０が提供する各種のサービスを享受したいユーザは、ユーザＰＣ１４を介してサービス提供センタ１０にアクセスし、会員登録処理、又は認証処理を行って仮想社会にログインする。仮想社会にログインしたユーザのモニタ４２には、ポータル画面３０が表示される。商品の購入を希望するユーザは、ポータル画面３０上でアバター３６をショッピングモール３２に移動させる。
【００８２】
アバター３６をショッピングモール３２に移動させたユーザは、バーチャルモールサーバ２２に接続される。ユーザの接続を確認したバーチャルモールサーバ２２は、ショッピング画面を構成するレイアウトデータや、複数用意された仮想的な店舗のデータ、さらには、各店舗が取り扱う様々な商品のデータなどをコンテンツＤＢ２７ｂから読み出して、接続されたユーザのユーザＰＣ１４に転送することにより、そのユーザのモニタ４２にショッピング画面を表示させる。
【００８３】
ショッピング画面には、様々な商品を扱う店舗が複数設けられている。ショッピング画面がモニタ４２に表示されたユーザは、任意の店舗にアバター３６を移動させる。バーチャルモールサーバ２２は、アバター３６が店舗に移動したことを確認すると、個人設定情報ＤＢ２７ａにアクセスし、そのアバター３６のユーザのユーザ情報を参照する。ユーザ情報を参照したバーチャルモールサーバ２２は、そのユーザ情報を基に入店を希望した店舗が取り扱う各商品とユーザとの関連性を判断する。
【００８４】
例えば、ユーザの趣味の属性情報がドライブに設定されており、入店を希望した店舗が車用品を扱う店舗であったとする。このような場合、バーチャルモールサーバ２２は、各商品とユーザとの間に関連性があると判断する。関連性があると判断したバーチャルモールサーバ２２は、例えば、「この店舗は、あなたと関連性の高い商品を扱っています。入店しますか？」などといったメッセージを表示し、関連性のある商品が扱われていることをユーザに報知する。
【００８５】
一方、例えば、ユーザの趣味の属性情報が読書に設定されており、入店を希望した店舗が車用品を扱う店舗であったとする。このような場合、バーチャルモールサーバ２２は、各商品とユーザとの間に関連性がないと判断する。関連性がないと判断したバーチャルモールサーバ２２は、例えば、「この店舗は、あなたと関連性の低い商品を扱っています。入店しますか？」などといったメッセージを表示し、関連性のない商品が扱われていることをユーザに報知する。
【００８６】
また、バーチャルモールサーバ２２は、例えば、店舗への入店を指示するＹＥＳボタン、及び店舗からの退去を指示するＮＯボタンなどを、各メッセージとともに表示する。バーチャルモールサーバ２２は、ＹＥＳボタンのクリックによって入店が指示されると、モニタ４２の表示を店内の画面に切り替えさせ、取り扱う商品の一覧などを表示する。反対に、ＮＯボタンのクリックによって退去が指示されると、バーチャルモールサーバ２２は、モニタ４２の表示をショッピング画面の状態に戻す。
【００８７】
このように、ユーザ情報を基に各商品との関連性を判断し、それに応じたメッセージを表示することで、ユーザは、逐一商品を確認せずともおおよその判断が付くようになるので、所望の商品を効率良く探すことができる。なお、本実施形態では、関連性があるかないかだけを判断するようにしているが、これに限ることなく、例えば、ユーザ情報に含まれる各属性情報の内容や、店舗が取り扱う複数の商品などを基に、関連性をパーセンテージなどで表示するようにしてもよい。また、本実施形態では、所望の商品を探す際を例に説明したが、これに限ることなく、例えば、コミュニティページで所望のコミュニティを探す際に、ユーザ情報を基にコミュニティとユーザとの関連性を判断するようにしてもよい。
【００８８】
さらに、本実施形態では、ユーザ情報だけを基に関連性の判断を行うようにしているが、これに限ることなく、他の情報も含めて関連性の判断を行うようにしてもよい。例えば、お金、家、車、時計、携帯などといったユーザの所有物を表す資産アイテムをユーザアカウント（ユーザ情報）に対応付けて記録し、ユーザ情報と資産アイテムとによって関連性を判断するようにしても良い。このようにすれば、例えば、ユーザの趣味の属性情報が読書で、入店を希望した店舗が車用品を扱う店舗であった場合にも、資産アイテムとして車を保有していれば、関連性があると判断することができるので、関連性の判断をより高精度に行うことができる。なお、資産アイテムは、仮想社会の中だけに存在する仮想的なものであってもよいし、現実的にユーザが保有しているものであってもよい。
【００８９】
次に、図１３に示すフローチャートを参照しながら、本発明の第２の実施形態を説明する。なお、上記実施形態と機能・構成上同一のものについては、同符号を付し、詳細な説明は省略する。サービス提供センタ１０が提供する各種のサービスを享受したいユーザは、ユーザＰＣ１４を介してサービス提供センタ１０にアクセスする。サービス提供センタ１０にアクセスしたユーザは、まずユーザ登録／認証サーバ２１に接続される。ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、ユーザの接続を確認すると、そのユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、選択画面６０をモニタ４２に表示させる。
【００９０】
ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、選択画面６０の会員ボタン６２のクリックによって会員であることがユーザから指示されると、そのユーザの認証処理を行う。認証処理を行ったＣＰＵ５０は、ユーザを仮想社会にログインさせるか、あるいはログインを拒否するかを、認証結果に応じて決定する。
【００９１】
一方、ＣＰＵ５０は、新規登録ボタン６１のクリックによって新規登録がユーザから指示されると、そのユーザの会員登録処理を行う。会員登録処理によってユーザアカウントやユーザ情報などの作成を行ったＣＰＵ５０は、ユーザＰＣ１４にデータを転送して図１４に示す重視度設定画面９０をモニタ４２に表示させ、各属性情報の重視する割合を表す重視度をユーザに設定させる。この重視度は、例えば、ユーザ情報の表示要求が指示された際に所定の属性情報のみを表示するためなどに用いられる。
【００９２】
重視度設定画面９０には、重視度の設定を行う重視度設定部９１と、重視度を用いて判定などを行う際の基準となる閾値を入力するための閾値入力ボックス９２と、設定完了を指示するための決定ボタン９３とが設けられている。重視度設定部９１は、各属性情報の中分類を表示した属性情報表示領域９５と、５段階の選択枠毎に選択ボックス９７が設けられた重視度選択領域９６とで構成されている。各属性情報の重視度は、１〜５の数値で表され、任意の値の選択ボックス９７をクリックして選択することにより設定される。なお、選択された選択ボックス９７には、黒丸９７ａが表示され、非選択のものと区別される。
【００９３】
重視度設定画面９０が表示されたユーザは、重視度の高いものを「５」、重視度の低いものを「１」として各選択ボックス９７を選択していくことにより、各属性情報の重視度を設定する。また、ユーザは、重視度を設定するとともに、閾値入力ボックス９２に０〜１００の間の任意の数値を入力して閾値を設定する。各重視度と閾値とを設定したユーザは、決定ボタン９３をクリックして設定完了をユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０に指示する。設定完了を受信したＣＰＵ５０は、設定された各重視度と閾値とをユーザアカウントに対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。なお、各重視度や閾値は、ユーザ情報の一部として個人設定情報ＤＢ２７ａに記録するようにしてもよい。
【００９４】
認証処理や会員登録処理などを行ったＣＰＵ５０は、そのユーザのログインを許可し、ポータルサーバ２０と接続させる。ユーザとの接続を確認したポータルサーバ２０は、そのユーザのユーザＰＣ１４に所定のデータを転送し、モニタ４２にポータル画面３０を表示させる。仮想社会にログインし、モニタ４２にポータル画面３０を表示させたユーザは、アバター３６を動かすことによって、広場３１にいる他のユーザとのコミュニケーションを図ることができる。この際、ユーザは、必要に応じて他のユーザのアバター３６をクリックすることにより、他のユーザのユーザ情報の表示要求をポータルサーバ２０に送信する。
【００９５】
ユーザ情報の表示要求を受信したポータルサーバ２０は、個人設定情報ＤＢ２７ａにアクセスして、ユーザ情報の表示を要求したユーザ（以下、ユーザＡと称す）と、表示が要求されたユーザ（以下、ユーザＢと称す）とのそれぞれの重視度を読み出す。各ユーザＡ、Ｂの重視度を読み出したポータルサーバ２０は、それらの各重視度を基に属性情報毎の類似率を算出する。類似率は、ユーザＡの重視度の値をｘ、ユーザＢの重視度の値をｙとするとき、例えば、（（４−｜（ｘ−ｙ）｜）÷４）×１００［％］で求められる。本実施形態では、重視度を５段階で表すようにしているので、類似率は、重視度が同じであれば１００％、重視度が１段階違えば７５％、重視度が２段階違えば５０％、重視度が３段階違えば２５％、重視度が４段階（すなわち、一方の重視度が５で、他方の重視度が１の場合）違えば０％というように算出される。
【００９６】
各属性情報の類似率を算出したポータルサーバ２０は、個人設定情報ＤＢ２７ａにアクセスして、ユーザＢのユーザ情報と閾値とを読み出す。ユーザ情報と閾値とを読み出したポータルサーバ２０は、算出した類似率がユーザＢの閾値以上であるか否かを属性情報毎に判定する。各属性情報のそれぞれについて判定を行ったポータルサーバ２０は、ユーザＢのユーザ情報の中から類似率が閾値以上である属性情報を抜き出し、抜き出した各属性情報を要求元のユーザＰＣ１４に転送する。
【００９７】
各属性情報を受信したユーザＰＣ１４のＣＰＵ４０は、ユーザＢのアバター３６の近くに表示窓８０（図１０参照）を設け、受信した各属性情報を表示窓８０の中に表示する。例えば、ユーザＡの「趣味」の属性情報の重視度が「５」、ユーザＢの「趣味」の属性情報の重視度が「３」、ユーザＢの閾値が「７０％」であったとする。この場合、「趣味」の属性情報の類似率は「５０％」であり、ユーザＢの閾値以下であるので、表示窓８０の中に「趣味」の属性情報は表示されなくなる。なお、類似率が閾値以下で表示窓８０に表示されていない属性情報がある場合には、その旨を表示窓８０などによって報知するようにしてもよい。
【００９８】
前述の第１の実施形態のように、各ユーザのユーザ情報の全てを誰もが簡単に閲覧できてしまうと、他のユーザの人物特徴が分かりやすく便利である反面、情報を悪用されてしまうことが懸念される。一方、本実施形態では、各属性情報に重視度を設定させ、この重視度の類似率が予め設定された閾値以上である場合にだけ属性情報を表示させるようにした。これにより、ユーザ間に関連性の低い属性情報が表示されなくなるので、相性の良い人物を効率的に探すことができるとともに、情報の無用な開示を防止したセキュリティ性の高い仮想社会システム２を構築することができる。
【００９９】
なお、本実施形態では、重視度の類似率だけで属性情報の表示・非表示を判定するようにしているが、例えば、重視度が所定の値以上であるか否かや、属性情報の内容が一致しているか否かなども含めて判定を行うようにしてもよい。また、本実施形態では、会員登録処理を行った後に重視度の設定を行なうようにしているが、重視度を設定するタイミングは、これに限ることなく、如何なるタイミングであってもよい。さらに、重視度は、例えば、自宅画面などから重視度設定画面９０に移動して、任意に変更できるようにしておくことが好ましい。
【０１００】
さらに、本実施形態では、属性情報毎に類似率を算出し、類似率が閾値以上の属性情報を表示させるようにしているが、これに限ることなく、例えば、属性情報毎の類似率を算出した後、各類似率の平均値を算出し、この平均値によって表示する属性情報を変化させるようにしてもよい。例えば、類似率の平均値が５０％の場合には、趣味の公開まで、類似率の平均値が１００％の場合には、全項目の公開、などのように公開範囲を設定すればよい。
【０１０１】
また、本実施形態では、重視度を基に算出した類似率の判定結果に応じてユーザ情報の公開範囲を変化させる例を示したが、これに限ることなく、例えば、図１４のフローチャートに示すように、類似率の判定結果に応じてユーザＢにメッセージを自動的に送信するようにしてもよい。図１５のフローチャートでは、重視度と閾値との設定を行った後、各属性情報に対応したコメントの設定を行っている。なお、設定されたコメントは、例えば、ユーザアカウントに対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録される。
【０１０２】
前述のように、ポータルサーバ２０は、ユーザ情報の表示要求を受信すると、属性情報毎の類似率の算出を行い、算出した類似率がユーザＢの閾値以上であるか否かを属性情報毎に判定する。類似率の判定を行ったポータルサーバ２０は、類似率が閾値以上であると判定すると、その属性情報に対応したコメントを個人設定情報ＤＢ２７ａから読み出し、読み出したコメントをメッセージとしてユーザＢのユーザＰＣ１４に自動的に送信する。なお、類似率が閾値以上である属性情報が複数ある場合には、それぞれに対応する各コメントを全てユーザＢに送信してもよいし、いくつかに絞り込んで（例えば、最も類似率の高いものなど）ユーザＢに送信してもよい。
【０１０３】
例えば、ユーザＡとユーザＢとの「趣味」の属性情報の内容がともに旅行で、類似率が閾値以上であった場合、「初めまして！旅行についてお話ししませんか？」などといったコメントをメッセージとしてユーザＢに自動的に送信する。このようにメッセージを自動的に送信することにで、ユーザの手間を省くことができる。なお、メッセージは、チャット機能によって送信されるものでもよいし、メール機能によってユーザＢのメールアカウントに送信されるものでもよい。
【０１０４】
次に、図１６に示すフローチャートを参照しながら、本発明の第３の実施形態を説明する。サービス提供センタ１０が提供する各種のサービスを享受したいユーザは、ユーザＰＣ１４を介してサービス提供センタ１０にアクセスする。サービス提供センタ１０にアクセスしたユーザは、まずユーザ登録／認証サーバ２１に接続される。ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、ユーザの接続を確認すると、そのユーザのユーザＰＣ１４にデータを転送し、選択画面６０をモニタ４２に表示させる。
【０１０５】
ユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０は、選択画面６０の会員ボタン６２のクリックによって会員であることがユーザから指示されると、そのユーザの認証処理を行う。認証処理を行ったＣＰＵ５０は、ユーザを仮想社会にログインさせるか、あるいはログインを拒否するかを、認証結果に応じて決定する。
【０１０６】
一方、ＣＰＵ５０は、新規登録ボタン６１のクリックによって新規登録がユーザから指示されると、そのユーザの会員登録処理を行う。会員登録処理によってユーザアカウントやユーザ情報などの作成を行ったＣＰＵ５０は、ユーザＰＣ１４にデータを転送して図１７に示すキーワード登録画面１００をモニタ４２に表示させ、商品又はサービスの検索に用いられる検索キーワードの登録をユーザに行わせる。
【０１０７】
キーワード登録画面１００には、検索キーワードの登録を行うキーワード登録部１０１と、検索の際の代理権限の範囲を設定するための代理権限設定部１０２と、登録及び設定の完了を指示するための決定ボタン１０３とが設けられている。キーワード登録部１０１は、検索キーワードを入力するための３つの入力ボックス１０５を有している。検索キーワードの登録は、各入力ボックス１０５に任意の文字列を入力することによって行われる。なお、入力ボックス１０５の数は、３つに限ることなく、１つ又は２つでもよいし、４つ以上でもよい。
【０１０８】
代理権限設定部１０２は、予め用意された代理権限の設定範囲を項目毎に表形式で表示している。また、代理権限設定部１０２には、各項目に対応して選択ボックス１０６が設けられている。代理権限の範囲は、任意の項目の選択ボックス１０６をクリックして選択することにより設定される。なお、選択された選択ボックス１０６には、黒丸１０６ａが表示され、非選択のものと区別される。
【０１０９】
代理権限の選択項目には、例えば、検索時の行動範囲を規定するものと、検索範囲を規定するものとが含まれる。行動範囲を規定する項目には、例えば、検索結果の報知だけを行わせる項目と、検索結果の報知と商品又はサービスの購入予約とを行わせる項目とが含まれている。また、検索範囲を規定する項目には、例えば、サービス提供センタ１０が提供するショッピングサービスの範囲内（すなわち、バーチャルモールサーバ２２の各店舗で取り扱われる商品又はサービス）だけで検索を行わせる項目と、ネットワーク１２の全体に対して検索を行わせる項目とが含まれている。なお、代理権限の選択項目は、もちろん上記に限定されるものではない。
【０１１０】
キーワード登録画面１００が表示されたユーザは、検索したい商品又はサービスに関する文字列を入力ボックス１０５に入力することにより、その文字列を検索キーワードとして登録する。また、ユーザは、検索キーワードを登録するとともに、代理権限設定部１０２の各選択ボックス１０６を選択することにより、商品又はサービスの検索を行う際の代理権限の範囲を設定する。検索キーワードの登録と代理権限の範囲とを設定したユーザは、決定ボタン１０３をクリックして登録及び設定の完了をユーザ登録／認証サーバ２１のＣＰＵ５０に指示する。登録及び設定の完了を受信したＣＰＵ５０は、登録された検索キーワードと設定された代理権限の範囲とをユーザアカウントに対応付けて個人設定情報ＤＢ２７ａに記録する。
【０１１１】
認証処理や会員登録処理などを行ったＣＰＵ５０は、そのユーザのログインを許可し、ポータルサーバ２０と接続させる。ユーザとの接続を確認したポータルサーバ２０は、そのユーザのユーザＰＣ１４に所定のデータを転送し、モニタ４２にポータル画面３０を表示させる。仮想社会にログインし、モニタ４２にポータル画面３０を表示させたユーザは、アバター３６を動かすことによって、広場３１にいる他のユーザとのコミュニケーションを図ったり、ショッピングページなどの他のページに移動したりすることができる。
【０１１２】
また、ポータル画面３０を表示させたユーザは、所定の操作を行うことによって商品又はサービスを自動的に検索させる自動検索モードの設定をポータルサーバ２０に指示することができる。なお、自動検索モードは、例えば、マウスの右クリックなどによってポータル画面３０上に別途表示されるメニューリストなどから設定できるようにしておけばよい。
【０１１３】
自動検索モードの設定が指示されたポータルサーバ２０は、個人設定情報ＤＢ２７ａにアクセスして、自動検索モードを要求したユーザのユーザ情報と検索キーワードとを読み出す。ユーザ情報と検索キーワードとを読み出したポータルサーバ２０は、これらを基に関連する商品又はサービスを検索する。また、この際、ポータルサーバ２０は、代理権限設定部１０２で設定された検索範囲で検索を行う。例えば、ユーザの「趣味」の属性情報が「旅行」に設定され、検索キーワードに「欧州」、「観光」、「ツアー」などが登録されている場合、ポータルサーバ２０は、例えば、欧州向けのガイドブックなどといった商品や、欧州へのツアーパックなどといったサービスを検索する。
【０１１４】
関連する商品又はサービスを検索したポータルサーバ２０は、設定された代理権限の範囲に応じて検索結果の報知などを行う。例えば、図１７に示すように、検索結果の報知と商品又はサービスの購入予約とを行わせる項目が選択されている場合、ポータルサーバ２０は、検索した商品又はサービスの情報をメールで配信するなどしてユーザに報知するとともに、その商品又はサービスを扱う店舗などに購入予約を連絡する。なお、検索結果は、メールに限らず、例えば、自動検索モードの解除がユーザから指示された後などに、アバター３６に報告させるようにして報知するようにしてもよい。
【０１１５】
ポータルサーバ２０による商品又はサービスの検索は、自動検索モードの解除がユーザから指示されるまで続けられる。そして、ポータルサーバ２０は、自動検索モードの解除がユーザから指示されると、配信したメールや検索した商品の一覧表などを介して、検索した商品又はサービスの購入可否をユーザに問い合わせる。上述のように、ユーザ情報や検索キーワードなどを基に自動で検索した商品又はサービスは、必ずしもユーザの所望するものであるとは限らない。このため、購入の最終的な決定は、必ずユーザ本人に行わせて、不必要な商品又はサービスを購入しないようにする。
【０１１６】
このように、ユーザ情報と検索キーワードとを基に商品又はサービスの検索を行うことにより、ユーザは、検索する手間が省けるので、所望する商品又はサービスをより効率良く探すことができる。なお、本実施形態では、ユーザ情報と検索キーワードとを基に関連する商品又はサービスを検索する例を示したが、これに限ることなく、例えば、ユーザ情報と検索キーワードとを基に、相性のよい他のユーザや関連するコミュニティなどを検索するようにしてもよい。また、本実施形態では、ユーザ情報と検索キーワードとを基に検索を行うようにしているが、ユーザ情報だけを基に検索を行うようにしてもよい。さらに、本実施形態では、自動検索モードが設定された際に検索を行うようにしているが、これに限ることなく、例えば、ユーザが仮想社会からログアウトしている際に自動的に検索を行って、ユーザが次回ログインした際に各種の検索結果を参照できるようにしてもよい。
【０１１７】
なお、上記各実施形態では、ソーシャルネットワーキングサービスやネットショッピングサービスなどを提供する仮想社会システム２に本発明を適用した例を示したが、本発明は、これに限ることなく、例えば、オンラインゲームサービスを提供するシステムなどに適用してもよい。また、本発明は、プログラムの態様で構成されるものであってもよい。
【図面の簡単な説明】
【０１１８】
【図１】仮想社会システムの構成を概略的に示す説明図である。
【図２】ポータル画面の一例を示す説明図である。
【図３】ユーザＰＣの構成を概略的に示すブロック図である。
【図４】ユーザ登録／認証サーバの構成を概略的に示すブロック図である。
【図５】選択画面の一例を示す説明図である。
【図６】属性情報群の構成を概略的に示す説明図である。
【図７】会員登録画面の一例を示す説明図である。
【図８】ユーザ情報の構成を概略的に示す説明図である。
【図９】相性の良い人物を探す例を概略的に示すフローチャートである。
【図１０】ポータル画面に表示窓を設けた例を示す説明図である。
【図１１】ユーザ情報を本人認証に用いる例を概略的に示すフローチャートである。
【図１２】所望の商品を探す例を概略的に示すフローチャートである。
【図１３】ユーザ情報の公開範囲を変化させる例を概略的に示すフローチャートである。
【図１４】重視度設定画面の一例を示す説明図である。
【図１５】類似率の判定結果に応じてメッセージを自動的に送信する例を概略的に示すフローチャートである。
【図１６】商品又はサービスを自動的に検索する例を概略的に示すフローチャートである。
【図１７】キーワード登録画面の一例を示す説明図である。
【符号の説明】
【０１１９】
２  仮想社会システム
１０  サービス提供センタ（仮想社会提供装置）
１２  ネットワーク
１４  ユーザＰＣ（ユーザ端末）
２０  ポータルサーバ（類似率算出処理手段、検索手段）
２１  ユーザ登録／認証サーバ（ユーザ情報作成手段、アバター作成手段、本人認証手段、重視度設定手段、代理権限設定手段）
２７  ストレージユニット（記録手段）
２７ａ  個人設定情報ＤＢ
３６  アバター
５２ｂ  属性情報ＤＢ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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