(57)【要約】  拡散強調撮像を実行するように低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムを作動させる方法及び装置であって、低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネントを含む。当該方法は、拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、上記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を制御することを有し、複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する。
2021532879.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムであって、
複数の磁気コンポーネントであり、
低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、
動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、
動作時に、前記放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、
を含む複数の磁気コンポーネント、及び
拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、前記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を動作させるように構成された少なくとも１つのコントローラであり、前記複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する、少なくとも１つのコントローラ、
を有する低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項２】
前記少なくとも１つのコントローラは更に、前記複数のエコー期間の各々の間に検出された前記磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて少なくとも１つの画像を再構成するように構成される、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項３】
前記複数のエコー期間は、その間に第１のエンコードされたエコーが第１の勾配極性を持つ第１のエコー期間と、該第１のエコー期間のすぐ後に続く第２のエコー期間であり、その間に第２のエンコードされたエコーが前記第１の勾配極性とは逆の第２の勾配極性を持つ第２のエコー期間とを含む、請求項２に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項４】
前記少なくとも１つの画像を再構成することは、
前記第１のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第１の複数の画像を再構成することと、
前記第２のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第２の複数の画像を再構成することと、
前記第１の複数の画像及び前記第２の複数の画像を歪み除去することと、
前記歪み除去した第１の複数の画像及び第２の複数の画像を組み合わせて、前記少なくとも１つの画像を再構成することと、
を有する、請求項３に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項５】
前記少なくとも１つのパルスシーケンスは更に、ＲＦパルスと、それに続く読み出し期間とを有し、該読み出し期間は、前記拡散強調勾配エンコーディング期間と時間的に重なる、請求項２に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項６】
前記少なくとも１つのコントローラは更に、
前記読み出し期間中の自由誘導減衰の位相を決定し、
前記決定した位相を線形モデルにフィッティングし、
前記フィッティングした位相に少なくとも部分的に基づいて前記少なくとも１つの画像を再構成することで、前記主磁場Ｂ０における変動に起因する画像ぼけを補正する、
ように構成される、請求項５に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項７】
前記拡散強調勾配エンコーディング期間は、非対称のアタックエッジ及び減衰エッジを有する拡散強調勾配パルスを含み、該拡散強調勾配パルスが台形状ではないようにされる、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項８】
前記拡散強調勾配パルスの前記アタックエッジは、変化する傾きを持つ、請求項７に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項９】
前記複数のエコー期間は、その間に第１のエンコードされたエコーが第１の勾配極性を持つ第１のエコー期間と、該第１のエコー期間のすぐ後に続く第２のエコー期間であり、その間に第２のエンコードされたエコーが前記第１の勾配極性とは逆の第２の勾配極性を持つ第２のエコー期間とを含み、
前記少なくとも１つのパルスシーケンスは更に、ＲＦパルスと、それに続く読み出し期間とを有し、該読み出し期間は、前記拡散強調勾配エンコーディング期間と時間的に重なり、且つ
前記拡散強調勾配エンコーディング期間は、非対称のアタックエッジ及び減衰エッジを有する拡散強調勾配パルスを含み、該拡散強調勾配パルスが台形状ではないようにされ、該拡散強調勾配パルスの前記アタックエッジは、変化する傾きを持つ、
請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１０】
前記少なくとも１つのコントローラは更に、
前記第１のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第１の複数の画像を再構成し、
前記第２のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第２の複数の画像を再構成し、
前記第１の複数の画像及び前記第２の複数の画像を歪み除去し、
前記歪み除去した第１の複数の画像及び第２の複数の画像を組み合わせて、結合画像を作成し、
前記読み出し期間中の自由誘導減衰の位相を決定し、
前記決定した位相を線形モデルにフィッティングし、
前記フィッティングした位相と前記結合画像とに少なくとも部分的に基づいて少なくとも１つの画像を再構成する、
ように構成される、請求項９に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１１】
前記Ｂ０磁石は、約０．２Ｔ以下且つ約０．１Ｔ以上の強度を持つＢ０磁場を生成するように構成される、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１２】
前記Ｂ０磁石は、約０．１Ｔ以下且つ約５０ｍＴ以上の強度を持つＢ０磁場を生成するように構成される、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１３】
前記Ｂ０磁石は、約５０ｍＴ以下且つ約２０ｍＴ以上の強度を持つＢ０磁場を生成するように構成される、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１４】
前記Ｂ０磁石は、約２０ｍＴ以下且つ約１０ｍＴ以上の強度を持つＢ０磁場を生成するように構成される、請求項１に記載の低磁場ＭＲＩシステム。
【請求項１５】
拡散強調撮像を実行するように低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムを作動させるコンピュータ実行される方法であって、前記低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、前記放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネントを含み、当該方法は、
拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、前記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を制御し、前記複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する、
ことを有する、コンピュータ実行される方法。
【請求項１６】
前記複数のエコー期間は、その間に第１のエンコードされたエコーが第１の勾配極性を持つ第１のエコー期間と、該第１のエコー期間のすぐ後に続く第２のエコー期間であり、その間に第２のエンコードされたエコーが前記第１の勾配極性とは逆の第２の勾配極性を持つ第２のエコー期間とを含み、当該方法は更に、
前記第１のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第１の複数の画像を再構成し、
前記第２のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第２の複数の画像を再構成し、
前記第１の複数の画像及び前記第２の複数の画像を歪み除去することと、
前記歪み除去した第１の複数の画像及び第２の複数の画像を組み合わせて少なくとも１つの画像を再構成する、
ことを有する、請求項１５に記載のコンピュータ実行される方法。
【請求項１７】
前記少なくとも１つのパルスシーケンスは更に、ＲＦパルスと、それに続く読み出し期間とを有し、該読み出し期間は、前記拡散強調勾配エンコーディング期間と時間的に重なり、当該方法は更に、
前記読み出し期間中の自由誘導減衰の位相を決定し、
前記決定した位相を線形モデルにフィッティングし、
前記フィッティングした位相に少なくとも部分的に基づいて少なくとも１つの画像を再構成することで、前記主磁場Ｂ０における変動に起因する画像ぼけを補正する、
ことを有する、請求項１５に記載のコンピュータ実行される方法。
【請求項１８】
前記拡散強調勾配エンコーディング期間は、変化する傾きを持つアタックエッジを有する拡散強調勾配パルスを含む、請求項１５に記載のコンピュータ実行される方法。
【請求項１９】
複数の命令をエンコードされた非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体であって、前記複数の命令は、少なくとも１つのコンピュータプロセッサによって実行されるときに、該少なくとも１つのコンピュータプロセッサに、拡散強調撮像を実行するように低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムを作動させる方法を実行させ、前記低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、前記放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネントを含み、前記方法は、
拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、前記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を制御し、前記複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する、
ことを有する、非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体。
【請求項２０】
前記複数のエコー期間は、その間に第１のエンコードされたエコーが第１の勾配極性を持つ第１のエコー期間と、該第１のエコー期間のすぐ後に続く第２のエコー期間であり、その間に第２のエンコードされたエコーが前記第１の勾配極性とは逆の第２の勾配極性を持つ第２のエコー期間とを含み、前記方法は更に、
前記第１のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第１の複数の画像を再構成し、
前記第２のエコー期間中に検出された磁気共鳴信号に少なくとも部分的に基づいて第２の複数の画像を再構成し、
前記第１の複数の画像及び前記第２の複数の画像を歪み除去することと、
前記歪み除去した第１の複数の画像及び第２の複数の画像を組み合わせて少なくとも１つの画像を再構成する、
ことを有する、請求項１９に記載の非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この出願は、２０１８年７月３１日に“LOW-FIELD  DIFFUSION  WEIGHTED  IMAGING”と題されて出願された米国仮出願第６２／７１２，５６５号に対する優先権を主張するものであり、その内容全体をここに援用する。
【背景技術】
【０００２】
磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）は、数多くの応用に重要な撮像モダリティを提供し、人体の内部の画像を作り出すために臨床及び研究の場で広く利用されている。一般的に、ＭＲＩは、印加された電磁場の結果として生じる状態変化に応答して原子によって発せられる電磁波である磁気共鳴（ＭＲ）信号を検出することに基づく。例えば、核磁気共鳴（ＮＭＲ）技術は、撮像される物体内の原子（例えば、人体の組織内の原子）の核スピンの再整列又は緩和の際に励起原子の核から発せられるＭＲ信号を検出することを伴う。検出されたＭＲ信号を処理することで、医学的応用の状況においては診断、治療及び／又は研究目的で体内の内部構造及び／又は生物学的プロセスの調査を可能にするものである画像を作り出すことができる。
【０００３】
ＭＲＩは、他のモダリティの安全上の懸念なしに（例えば、Ｘ線などの電離放射線に被検体を曝す必要なしに、又は放射性物質を身体に導入する必要なしに）、比較的高い解像度及びコントラストを持つ非侵襲画像を作り出すことができるため、生体撮像にとって魅力的な撮像モダリティを提供する。さらに、ＭＲＩは、軟組織のコントラストを提供するのに特に適しており、それを活用することで、他の撮像モダリティでは満足いくように撮像することができない被検事項を撮像することができる。また、ＭＲ技術は、他のモダリティでは収集することができない構造及び／又は生物学的プロセスに関する情報を捕捉することができる。しかしながら、ＭＲＩには、所与の撮像用途に対して、装置の比較的高いコスト、臨床ＭＲＩスキャナへのアクセスを得ることにおける限られた可用性及び／又は困難さ、及び／又は画像収集プロセスの長さ、に関与し得る幾つかの欠点がある。
【０００４】
臨床ＭＲＩにおけるトレンドは、スキャン時間、画像解像度、及び画像コントラストのうちの１つ以上を改善するためにＭＲＩスキャナの磁場強度を高めることであり、そして、そのことがコストを押し上げ続けている。設置されたＭＲＩスキャナの大多数は１．５又は３テスラ（Ｔ）で動作しており、これは主磁場Ｂ０の磁場強度を指す。臨床ＭＲＩスキャナの概算コスト見積は、１テスラあたり約１００万ドルであり、これは、そのようなＭＲＩスキャナを稼働させるのに伴う実質的な運転、サービス、及び保守コストを織り込んでいないものである。
【０００５】
さらに、従来の高磁場ＭＲＩシステムは典型的に、その中で対象物（例えば、患者）が撮像される強くて均一な静磁場（Ｂ０）を生成するために、大きな超伝導磁石及び関連する電子機器を必要とする。そのようなシステムの大きさはかなりのものであり、典型的なＭＲＩの据え付けでは、磁石、電子機器、熱マネジメントシステム、及び制御コンソールエリアのために複数の部屋を含む。ＭＲＩシステムの大きさ及び費用は、一般に、それらの使用を、それらを購入して維持管理するのに十分なスペース及びリソースを持つ例えば病院及び学術研究センターなどの施設に制限している。高磁場ＭＲＩシステムの高いコスト及びかなりのスペース要求は、ＭＲＩスキャナの限られた利用可能性をもたらしている。従って、更に詳細に後述するように、ＭＲＩスキャンが有益であるだろうが、上述の制限のうちの１つ以上のために実際的でない又は不可能であるという臨床状況が頻繁にある。
【発明の概要】
【０００６】
一部の実施形態は、低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムに向けられる。当該低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネント、及び少なくとも１つのコントローラを有する。該少なくとも１つのコントローラは、拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、上記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を動作させるように構成され、複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する。
【０００７】
一部の実施形態は、拡散強調撮像を実行するように低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムを作動させるコンピュータ実行される方法に向けられ、低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネントを含む。当該方法は、拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、上記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を制御することを有し、複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する。
【０００８】
一部の実施形態は、複数の命令をエンコードされた非一時的なコンピュータ読み取り可能媒体に向けられ、上記複数の命令は、少なくとも１つのコンピュータプロセッサによって実行されるときに、該少なくとも１つのコンピュータプロセッサに、拡散強調撮像を実行するように低磁場磁気共鳴撮像（ＭＲＩ）システムを作動させる方法を実行させ、低磁場ＭＲＩシステムは、低磁場の主磁場Ｂ０を生成するように構成されたＢ０磁石と、動作時に、放出される磁気共鳴信号の空間エンコーディングを提供する、ように構成された少なくとも１つのグラジエントコイルと、動作時に、放出される磁気共鳴信号を収集する、ように構成された少なくとも１つの無線周波数（ＲＦ）コンポーネントと、を含む複数の磁気コンポーネントを含む。前記方法は、拡散強調勾配エンコーディング期間と、それに続く、その間に磁気共鳴信号が生成されて検出される複数のエコー期間と、を持つ少なくとも１つのパルスシーケンスに従って、上記複数の磁気コンポーネントのうちの１つ以上を制御することを有し、複数のエコー期間のうちの少なくとも２つが、逆の勾配極性を持つそれぞれのエンコードされたエコーに対応する。
【０００９】
理解されるべきことには、上述の概念及び更に詳細に後述する更なる概念の全ての組み合わせ（それらの概念が相互に矛盾しない限り）が、ここに開示される発明に係る事項の一部であるとして企図される。特に、この開示の末尾に現れる請求項に係る事項の全ての組み合わせが、ここに開示される発明に係る事項の一部であるとして企図される。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
以下の図面を参照して、様々な非限定的な実施形態に係る技術を説明する。理解されるべきことには、これらの図は必ずしも縮尺通りに描かれているわけではない。
【図１】一部の実施形態に従った、拡散強調撮像を実行するように制御され得る低磁場磁気共鳴撮像システムの例示的コンポーネントを示している。
【図２】一部の実施形態に従った、低磁場磁気共鳴撮像システムを用いて拡散強調撮像を実行するために使用され得るパルスシーケンスを示している。
【図３】一部の実施形態に従った、低磁場磁気共鳴撮像システムを用いて拡散強調撮像中に生じる画像ぼけを補正するプロセスを示している。
【図４】一部の実施形態に従った、拡散強調撮像パルスシーケンスにおいて複数のエコー期間を用いることによって画像品質を向上させるプロセスを示している。
【図５Ａ】図５Ａ−５Ｃは、図４に示したプロセスを用いて生成された画像を示している。
【図５Ｂ】図５Ａ−５Ｃは、図４に示したプロセスを用いて生成された画像を示している。
【図５Ｃ】図５Ａ−５Ｃは、図４に示したプロセスを用いて生成された画像を示している。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
ＭＲＩスキャナ市場では、特に医学的な又は臨床ＭＲＩの用途に関して、高磁場システムが圧倒的に多数を占めている。上述のように、医用撮像における一般的なトレンドは、ますます高い磁場強度を有するＭＲＩスキャナを製造することであり、大多数のＭＲＩスキャナが１．５Ｔ又は３Ｔで動作しており、もっと高い７Ｔ及び９Ｔという磁場強度が研究の場で使用されるようになっている。ここで使用されるとき、“高磁場”は概して、臨床の場で現在使用されているＭＲＩシステムを指し、特に、１．５Ｔ以上の主磁場（すなわち、Ｂ０磁場）で動作するＭＲＩシステムを指すが、０．５Ｔと１．５Ｔとの間で動作する臨床システムも“高磁場”として特徴付けられることが多い。およそ０．２Ｔと０．５Ｔとの間の磁場強度が“中磁場”として特徴付けられてきたが、高磁場領域における磁場強度が高まり続けるにつれて、０．５Ｔと１Ｔとの間の範囲の磁場強度も中磁場として特徴付けられるようになっている。対照的に、“低磁場”は概して、約０．２Ｔ以下のＢ０磁場で動作するＭＲＩシステムを指すが、高磁場領域のハイエンド（上端）の磁場強度が高くなったことの結果として、０．２Ｔと約０．３Ｔとの間のＢ０磁場を持つシステムも、時折、低磁場として特徴付けられるようになっている。低磁場領域の中で、ここでは０．１Ｔ未満のＢ０磁場で動作する低磁場ＭＲＩシステムを“非常に低磁場”として参照し、ここでは１０ｍＴ未満のＢ０磁場で動作する低磁場ＭＲＩシステムを“超低磁場”として参照する。
【００１２】
上述のように、従来のＭＲＩシステムは特別な施設を必要とする。ＭＲＩシステムが稼働するために電磁遮蔽された部屋が必要とされるとともに、部屋の床を構造的に強化しなければならない。高出力（ハイパワー）電子機器及びスキャン技師の制御エリアのために、追加の部屋を設けなければならない。現場への安全なアクセスも提供されなければならない。さらに、電子機器に電力を供給するために専用の三相電気接続を設置しなければならず、そして、電子機器は冷水供給によって冷却される。典型的に、追加のＨＶＡＣ容量も提供されなければならない。これらの施設要件は、コストがかかるだけでなく、ＭＲＩシステムを配備することができる場所を著しく制限する。従来の臨床ＭＲＩスキャナはまた、操作すること及び維持管理することの双方にかなりの専門知識を必要とする。それらの高度に訓練された技師及びサービスエンジニアは、ＭＲＩシステムを稼働させることに多大な継続的な運転コストを追加する。従来のＭＲＩは、結果として、法外な費用がかかることが多いとともに、アクセス性において非常に限られており、ＭＲＩが、必要とされる何処でも何時でも広範な臨床撮像ソリューションを届けることができる広く利用可能な診断ツールとなること、を妨げている。典型的に、患者は、時間及び場所を事前にスケジュールされて、限られた数の施設のうちの１つを訪問しなければならず、診断、手術、患者モニタリング、及びこれらに類するものを支援することにおいてＭＲＩが比類なく効果的である数多くの医学的用途にＭＲＩが使用されることを妨げている。
【００１３】
上述のように、高磁場ＭＲＩシステムは、それらのシステムの大きさ、重量、消費電力、及び遮蔽要求に適合するように特別に適応された施設を必要とする。例えば、１．５ＴのＭＲＩシステムは典型的に４−１０トンの間の重さがあり、３ＴのＭＲＩシステムは典型的に８−２０トンの間の重さがある。さらに、高磁場ＭＲＩシステムは、一般に、かなりの量の重くて高価な遮蔽を必要とする。多くの中磁場スキャナは、非常に大きい永久磁石及び／又はヨークの使用に部分的に起因して更に重く、１０−２０トンの間の重さがある。商業的に入手可能な低磁場ＭＲＩシステム（例えば、０．２ＴのＢ０磁場で動作する）も典型的に、Ｂ０磁場を生成するのに使用される多量の強磁性材料のために１０トン以上の域にあり、遮蔽に更なるトン数を伴う。この重い設備を収容するために、部屋（典型的に、３０−５０平方メートルの最小サイズを持つ）は、強化された床張り（例えば、コンクリート床）を備えて建造されなければならず、また、電磁放射がＭＲＩシステムの動作を妨げないように特別に遮蔽されなければならない。従って、利用可能な臨床ＭＲＩシステムは、移動不能であって、病院又は施設内にかなりの費用の大きくて専用のスペースを必要とし、また、稼働のためのスペースを用意することの相当なコストに加えて、システムを操作すること及び維持管理することの専門技能における更なる継続的なコストを必要とする。
【００１４】
さらに、現在利用可能なＭＲＩシステムは典型的に、多量の電力を消費する。例えば、一般的な１．５Ｔ及び３ＴのＭＲＩシステムは典型的に、動作中に２０−４０ｋＷの間の電力を消費し、利用可能な０．５Ｔ及び０．２ＴのＭＲＩシステムは一般的に５−２０ｋＷの電力を消費し、各々が専用の特殊な電源を使用する。特に断らない限り、電力消費は、関心あるインターバルにわたって消費される平均電力として参照される。例えば、上で参照した２０−４０ｋＷは、画像収集の過程中に従来ＭＲＩシステムによって消費される平均電力を示し、画像収集は、平均電力消費を大幅に上回る比較的短い期間のピーク電力消費（例えば、パルスシーケンスのうちの比較的短い期間だけグラジエントコイル及び／又はＲＦコイルがパルス駆動される時）を含み得る。ピーク電力（又は大電力）消費のインターバルは典型的に、ＭＲＩシステム自体の電力貯蔵素子（例えば、キャパシタ）によって対処される。従って、平均電力消費は、一般的にそれが、装置を動作させるために必要な電力接続のタイプを一般的に決めるので、より意味のある数字である。上述のように、利用可能な臨床ＭＲＩシステムは専用の電源を持たなければならず、ＭＲＩシステムのコンポーネントに電力供給するために、典型的に送電網（グリッド）への専用の三相接続を必要とする。そして、その三相電力を、ＭＲＩシステムによって利用される単相電力へと変換するために、更なる電子機器が必要とされる。従来の臨床ＭＲＩシステムを配備することのこれら数多くの物理的要求は、利用可能性の重大な問題を生み出し、ＭＲＩを利用することができる臨床用途を厳しく制限する。
【００１５】
従って、高磁場ＭＲＩのこれら数多くの要求は、多くの状況において設置を法外なものとし、それらの配備を大規模な機関病院又は特殊施設に制限して、一般的にそれらの使用を密にスケジュールされた予約に制限し、事前にスケジュールされた時間に患者が専用施設を訪れることを要求する。従って、高磁場ＭＲＩについてのこれら数多くの制約が、撮像モダリティとしてＭＲＩが十分に利用されることを妨げている。上述した高磁場ＭＲＩの欠点にもかかわらず、より高い磁場での信号対雑音比（ＳＮＲ）の有意な上昇の魅力が、業界を、ますます高い磁場強度が臨床及び医用ＭＲＩ用途で使用されるように駆り立て続けており、ＭＲＩスキャナのコスト及び複雑さを更に増大させ、それらの利用可能性を更に制限し、汎用的な及び／又は一般利用可能な撮像ソリューションとしてのそれらの使用を妨げている。
【００１６】
低磁場領域（特に非常に低磁場の領域）で生成されるＭＲ信号の低いＳＮＲは、比較的低コストの、低電力の、且つ／或いは可搬式のＭＲＩシステムの開発を妨げてきた。従来の“低磁場”ＭＲＩシステムは、有用な画像を達成するために、低磁場レンジとして典型的に特徴付けられているもの（例えば、臨床的に利用可能な低磁場システムは約０．２Ｔの底値を持つ）のハイエンド（上端）で動作している。従来の低磁場ＭＲＩシステムは、高磁場ＭＲＩシステムよりは幾分安価ではあるが、同じ欠点の多くを共有している。特に、従来の低磁場ＭＲＩシステムは、大きくて固定された動かせない据え付けであり、かなりの電力を消費し（専用の三相電力接続を必要とする）、特別に遮蔽された部屋及び大きい専用スペースを必要とする。低磁場ＭＲＩのこれらの課題は、有用な画像を作り出すことができる比較的低コストの、低電力の、且つ／或いは可搬式のＭＲＩシステムの開発を妨げてきた。
【００１７】
本発明者は、病院及び研究施設における現在のＭＲＩ据え付けを超えた、多様な環境におけるＭＲＩ技術の広範囲での展開性を改善することが可能な、可搬式の、低磁場の、低電力の、且つ／或いは低コストのＭＲＩシステムを実現する技術を開発した。結果として、ＭＲＩを、救急処置室、小規模クリニック、診療所の中や、移動式ユニットの中や、現場などに展開することができ、患者（例えば、ベッドサイド）に持ち込んで多種多様な撮像手順及びプロトコルを行うことができる。一部の実施形態は、可搬式の、低コストの、低消費電力のＭＲＩを容易にして、臨床の場におけるＭＲＩの利用可能性を大幅に増大させる非常に低磁場のＭＲＩシステム（例えば、０．１Ｔ、５０ｍＴ、２０ｍＴなど）を含む。
【００１８】
低磁場領域における臨床ＭＲＩシステムを開発することには数多くの難題が存在する。ここで使用されるとき、臨床ＭＲＩシステムなる用語は、臨床的に有用な画像を作り出すＭＲＩシステムを指し、臨床的に有用な画像とは、特定の撮像用途を所与としてその意図した目的のために医師又は臨床医にとって有用であるのに十分な解像度及び適切な収集時間を有する画像を指す。従って、臨床的に有用な画像の解像度／収集時間は、画像を取得している目的に依存することになる。低磁場領域で臨床的に有用な画像を得る上での数ある難題の中に、比較的低いＳＮＲがある。具体的には、ＳＮＲとＢ０磁場強度との間の関係は、０．２Ｔよりも高い磁場強度では近似的にＢ０５／４であり、０．１Ｔよりも低い磁場強度では近似的にＢ０３／２である。従って、磁場強度の低下に伴ってＳＮＲが大幅に低下し、非常に低い磁場強度では、いっそう大幅なＳＮＲの低下を被る。磁場強度を低くすることの結果として生じるＳＮＲのこの大幅な低下は、非常に低磁場の領域における臨床ＭＲＩシステムの開発を妨げてきた重大な要因である。特に、非常に低い磁場強度でＳＮＲが低いという課題は、非常に低磁場の領域で動作する臨床ＭＲＩシステムの開発を妨げてきた。結果として、より低い磁場強度で動作することを目指す臨床ＭＲＩシステムが達成してきた磁場強度は、従来、約０．２Ｔレンジとその上である。それらのＭＲＩシステムは、依然として大きく、重く、コストがかかり、一般に、固定の専用スペース（又は遮蔽されたテント）及び専用電源を必要とする。
【００１９】
本発明者は、臨床的に有用な画像を作り出すことが可能な低磁場の及び非常に低磁場のＭＲＩシステムを開発して、最先端の技術を用いても達成できない可搬式の低コストで使いやすいＭＲＩシステムの開発を可能にした。一部の実施形態によれば、概して、必要とされる何処でも何時でも、ＭＲＩシステムを患者まで運んで、多種多様な診断、外科、モニタリング、及び／又は治療手順を提供することができる。
【００２０】
図１は、ＭＲＩシステム１００の典型的なコンポーネントのブロック図である。図１の説明のための例において、ＭＲＩシステム１００は、コンピューティング装置１０４、コントローラ１０６、パルスシーケンスストア１０８、電力マネジメントシステム１１０、及び磁気コンポーネント１２０を有している。理解されるべきことには、システム１００は例示的なものであり、ＭＲＩシステムは、図１に示されたコンポーネントに加えて又は代えて、何らかの好適タイプの１つ以上の他のコンポーネントを有してもよい。しかしながら、ＭＲＩシステムは、概してこれらの高レベルのコンポーネントを含むが、更に詳細に後述するように、特定のＭＲＩシステムに対するこれらのコンポーネントの実装は大きく異なることがある。
【００２１】
図１に示すように、磁気コンポーネント１２０は、Ｂ０磁石１２２、シムコイル１２４、ＲＦ送信・受信コイル１２６、及びグラジエントコイル１２８を有する。磁石１２２は、主磁場Ｂ０を生成するために使用され得る。磁石１２２は、所望の主磁場Ｂ０を生成することができる任意の好適タイプ又は組み合わせの磁気コンポーネントとし得る。上述のように、高磁場領域では、Ｂ０磁石は典型的に、概してソレノイド構成で設けられる超伝導材料を用いて形成され、Ｂ０磁石を超伝導状態に保つために極低温冷却システムを必要とする。従って、高磁場Ｂ０磁石は、高価で複雑であるとともに多量の電力を消費し（例えば、極低温冷却システムは、Ｂ０磁石を超伝導状態に保つために必要な極低温を維持するためにかなりの電力を要する）、大きい専用スペース及び特殊な専用の電力接続（例えば、送電網への専用の三相電力接続）を必要とする。従来の低磁場Ｂ０磁石（例えば、０．２Ｔで動作するＢ０磁石）も、超伝導材料を用いて実装されることが多く、それ故に、これら同じ一般的要求を有する。他の従来の低磁場Ｂ０磁石は永久磁石を用いて実装され、永久磁石は、従来の低磁場システムが制限される磁場強度（例えば、より低い磁場強度では有用な画像を収集することができないために、０．２Ｔと０．３Ｔとの間）を生成するために、５−２０トンの重さの非常に大きい磁石である必要がある。従って、従来のＭＲＩシステムのＢ０磁石単独では、可搬性と手頃な価格の両方を妨げる。
【００２２】
グラジエントコイル１２８は、勾配磁場を提供するように構成され、例えば、３つの実質的に直交する方向（Ｘ，Ｙ，Ｚ）においてＢ０場に勾配を生成するように構成され得る。グラジエントコイル１２８は、受信されるＭＲ信号の空間位置を周波数又は位相の関数としてエンコードするためにＢ０場（磁石１２２及び／又はシムコイル１２４によって生成されたＢ０場）を体系的に変化させることによって、放出されるＭＲ信号をエンコードするように構成され得る。例えば、グラジエントコイル１２８は、特定の方向に沿った空間位置の線形関数として周波数又は位相を変化させるように構成され得るが、非線形のグラジエントコイルを使用することによって、もっと複雑な空間エンコーディングプロファイルも提供され得る。例えば、第１のグラジエントコイルが、第１（Ｘ）方向にＢ０磁場を選択的に変化させてその方向に周波数エンコーディングを行うように構成され、第２のグラジエントコイルが、第１方向に実質的に直交する第２（Ｙ）方向にＢ０磁場を選択的に変化させて位相エンコーディングを行うように構成され、そして、第３のグラジエントコイルが、第１及び第２方向に実質的に直交する第３（Ｚ）方向にＢ０磁場を選択的に変化させてボリューム撮像適用のためのスライス選択を可能にするように構成され得る。上述のように、従来のグラジエントコイルも、更に詳細に後述するように、典型的に、大きくて高価な勾配電源によって動作されて、かなりの電力を消費する。
【００２３】
ＭＲＩは、それぞれ送信コイル及び受信コイル（しばしば、無線周波数（ＲＦ）コイルと称される）を用いて放出ＭＲ信号を励起及び検出することによって行われる。送信／受信コイルは、送信及び受信のために別々のコイルを含んでもよいし、送信及び／又は受信のために複数のコイルを含んでもよいし、あるいは、送信と受信のために同じコイルを含んでもよい。従って、送信／受信コンポーネントは、送信用の１つ以上のコイル、受信用の１つ以上のコイル、及び／又は送受信用の１つ以上のコイルを含み得る。送信／受信コイルはまた、しばしば、ＭＲＩシステムの送信及び受信磁気コンポーネントのための様々な構成を総称すべくＴｘ／Ｒｘ又はＴｘ／Ｒｘコイルとして参照される。これらの用語は、ここでは交換可能に使用される。図１において、ＲＦ送信・受信コイル１２６は、振動磁場Ｂ１を誘起するＲＦパルスを生成するために使用され得る１つ以上の送信コイルを有する。該（１つ以上の）送信コイルは、好適タイプのＲＦパルスを生成するように構成され得る。
【００２４】
電力マネジメントシステム１１０は、低磁場ＭＲＩシステム１００の１つ以上のコンポーネントに動作電力を提供する電子機器を含む。例えば、更に詳細に後述するように、電力マネジメントシステム１１０は、１つ以上の電源、勾配電力コンポーネント、送信コイルコンポーネント、及び／又はＭＲＩシステム１００のコンポーネントにエネルギー供給して動作させるために適切な動作電力を提供するために必要な他の好適なパワーエレクトロニクス機器を含み得る。図１に示すように、電力マネジメントシステム１１０は、電源１１２、（１つ以上の）電力コンポーネント１１４、送信／受信スイッチ１１６、及び熱マネジメントコンポーネント１１８（例えば、超伝導磁石のための極低温冷却機器）を有する。電源１１２は、ＭＲＩシステム１００の磁気コンポーネント１２０に動作電力を提供する電子機器を含む。例えば、電源１１２は、低磁場ＭＲＩシステムの主磁場を生成するために１つ以上のＢ０コイル（例えば、Ｂ０磁石１２２）に動作電力を提供する電子機器を含み得る。送信／受信スイッチ１１６は、ＲＦ送信コイルが動作されるのか、それともＲＦ受信コイルが動作されるのかを選択するために使用され得る。
【００２５】
（１つ以上の）電力コンポーネント１１４は、１つ以上のＲＦ受信コイル（例えば、コイル１２６）によって検出されたＭＲ信号を増幅する１つ以上のＲＦ受信（Ｒｘ）前置増幅器、１つ以上のＲＦ送信コイル（例えば、コイル１２６）に電力を提供するように構成された１つ以上のＲＦ送信（Ｔｘ）電力コンポーネント、１つ以上のグラジエントコイル（例えば、グラジエントコイル１２８）に電力を提供するように構成された１つ以上の勾配電力コンポーネント、及び１つ以上のシムコイル（例えば、シムコイル１２４）に電力を提供するように構成された１つ以上のシム電力コンポーネントを含み得る。
【００２６】
従来のＭＲＩシステムでは、電力コンポーネントは、大きくて高価であるとともに、かなりの電力を消費する。典型的に、パワーエレクトロニクス機器は、ＭＲＩスキャナ自体とは別の部屋を占有する。パワーエレクトロニクス機器は、かなりのスペースを必要とするだけでなく、かなりの電力を消費し、壁に取り付けられたラックを支持することを必要とする高価で複雑な装置である。従って、従来のＭＲＩシステムのパワーエレクトロニクス機器も、ＭＲＩの可搬性及び手頃な価格を妨げる。
【００２７】
図１に示すように、ＭＲＩシステム１００は、電力マネジメントシステム１１０に命令を送信し、それから情報を受信する制御エレクトロニクスを有するコントローラ１０６（コンソールとしても参照される）を含む。コントローラ１０６は、磁気コンポーネント１２０を所望のシーケンスで動作させるために電力マネジメントシステム１１０に送られる命令（例えば、ＲＦ送信・受信コイル１２６を動作させるためのパラメータ、グラジエントコイル１２８を動作させるためのパラメータなど）を決定するために使用されるものである１つ以上のパルスシーケンスを実装するように構成され得る。図１に示すように、コントローラ１０６はまた、受信したＭＲデータを処理するようにプログラムされたコンピューティング装置１０４とインタラクトする。例えば、コンピューティング装置１０４は、好適な（１つ以上の）画像再構成プロセスを用いて、受信したＭＲデータを処理して１つ以上のＭＲ画像を生成し得る。コントローラ１０６は、コンピューティング装置によるデータの処理のために、１つ以上のパルスシーケンスに関する情報をコンピューティング装置１０４に提供し得る。例えば、コントローラ１０６は、１つ以上のパルスシーケンスに関する情報をコンピューティング装置１０４に提供することができ、コンピューティング装置は、提供された情報に少なくとも部分的に基づいて画像再構成プロセスを実行することができる。従来のＭＲＩシステムでは、コンピューティング装置１０４は典型的に、計算的に高価な処理をＭＲデータに対して比較的迅速に実行するように構成された１つ以上の高性能ワークステーションを含む。そのようなコンピューティング装置は、それ自体が比較的高価な機器である。
【００２８】
以上から理解されるはずのように、現在利用可能な臨床ＭＲＩシステム（高磁場、中磁場及び低磁場のシステムを含む）は、実質的に専用の特別に設計されたスペースと専用の電力接続とを必要とする、大きくて、高価で、固定された設備である。本発明者は、より低コストであり、より低電力であり、且つ／或いは可搬式であって、ＭＲＩの可用性及び適用性を大幅に高める、非常に低磁場を含む低磁場のＭＲＩを開発した。一部の実施形態によれば、可搬式のＭＲＩシステムが提供され、ＭＲＩシステムを患者まで持ち込んで、必要とされる場所で利用することを可能にする。
【００２９】
上述のように、一部の実施形態は、可搬式であるＭＲＩシステムを含み、ＭＲＩ装置を必要とされる場所（例えば、救急処置室及び手術室、一次診療所、新生児集中治療室、専門科、救急・移動輸送車両、及び現場）まで移動させることを可能にする。可搬式ＭＲＩシステムの開発には、大きさ、重量、電力消費、及び比較的制御されていない電磁ノイズ環境（例えば、特別に遮蔽された部屋の外）で動作できる能力を含め、直面する数多くの難題が存在する。
【００３０】
可搬性の一態様は、ＭＲＩシステムを多種多様な場所及び環境で動作させる能力に関与する。上述のように、現在利用可能な臨床ＭＲＩスキャナは、装置の正確な動作を可能にするために特別に遮蔽された部屋に置かれる必要があり、現在利用可能な臨床ＭＲＩスキャナのコスト、利用可能性の欠如、及び非可搬性に寄与する理由の（数ある中の）１つとなっている。従って、特別に遮蔽された部屋の外で動作するため、より具体的には、概して可搬式の、カート式の、又はその他の方法で輸送可能なＭＲＩを可能にするためには、ＭＲＩシステムは、多様なノイズ環境での動作が可能でなければならない。本発明者は、ＭＲＩシステムが特別に遮蔽された部屋の外で動作することを可能にし、可搬／輸送可能なＭＲＩ及び特別に遮蔽された部屋を必要としない固定ＭＲＩ据え付けの双方を支援するノイズ抑制技術を開発した。当該ノイズ抑制技術は、特別に遮蔽された部屋の外での動作を可能にするが、これらの技術はまた、例えば、より安価の、緩い遮蔽環境又は場当たり的な遮蔽環境といった、遮蔽環境内でノイズ抑制を実行するためにも使用されることができ、それ故に、これらの態様はこの点で限定されないため、限られた遮蔽と適合されたエリアと共に使用することもできる。
【００３１】
可搬性の更なる一態様は、ＭＲＩシステムの電力消費に関与する。これまた上述したように、現在の臨床ＭＲＩシステムは、多量の電力（例えば、２０ｋＷから４０ｋＷの範囲の動作中の平均電力消費）を消費し、故に、専用の電力接続（例えば、必要な電力を送達することができる送電網への専用の三相電力接続）を必要とする。専用の電力接続の要求は、適切な電力接続に特別に適合された高価な専用の部屋以外の多様な場所でＭＲＩシステムを動作させることにとっての更なる障害である。本発明者は、例えば標準的な壁コンセント（例えば、米国での１２０Ｖ／２０Ａ接続）又は一般的な大型家電コンセント（例えば、２２０−２４０Ｖ／３０Ａ）などの幹線電気を用いて動作することが可能であって、一般的な電源コンセントが設けられた何処でも装置が動作されることを可能にする低電力ＭＲＩシステムを開発した。“壁のコンセントに差し込む”ことができることは、可搬／輸送可能なＭＲＩ及び例えば三相電力接続などの特別な専用の電力を必要としない固定ＭＲＩ据え付けの双方を支援する。
【００３２】
低磁場ＭＲは、非撮像の研究目的及び特定の狭い造影撮像用途のために限られた状況で検討されてきたが、従来は、臨床的に有用な画像を作り出すことには適していないと見なされている。例えば、解像度、コントラスト、及び／又は画像収集時間が、一般に、以下に限られないが組織分化、血流又は灌流撮像、拡散強調（diffusion-weighted；ＤＷ）又は拡散テンソル（diffusion  tensor；ＤＴ）撮像、機能ＭＲＩ（ｆＭＲＩ）などを含む臨床目的に適しているとは見なされていない。低磁場ＭＲＩを用いて臨床的に有用な画像を得ることにおける難しさの少なくとも一部は、一般的に言えば、高磁場ＭＲＩ用に設計されたパルスシーケンスは低磁場環境では不適切であることに関係する。
【００３３】
本発明者は、低磁場環境において拡散強調撮像を実行するための技術を開発した。現在、拡散強調撮像（ＤＷＩ）は、脳卒中及び他の病理を診断するのに重要なものである組織微細構造を直接評価することができる唯一のＭＲＩコントラストである。ＤＷＩを実行することは、ＤＷＩが本質的に低ＳＮＲシーケンスであり、グラジエントコイル及び増幅器を含むＭＲＩハードウェアに高い要求を課すという点で技術的に難題である。低コストの低磁場ＭＲスキャナは、ＤＷＩを実装することの技術的な難しさを増幅する。低コストの低磁場ＭＲスキャナの一例が、“Electromagnetic  Shielding  for  Magnetic  Resonance  Imaging  Methods  and  Apparatus”と題された米国特許出願公開第２０１８／０１６４３９０号に記載されており、その全体をここに援用する。
【００３４】
低磁場でＤＷＩを実行することの難題の一部を少なくとも部分的に解決するために、本発明者は、ここでは拡散強調定常状態自由歳差運動（diffusion-weighted  steady  state  free  precession；ＤＷ−ＳＳＦＰ）シーケンスと呼ぶパルスシーケンスを開発した。これは、低磁場の状況での使用及び／又は最適性能のために特別に設計したものである。例えば、ＤＷ−ＳＳＦＰシーケンスは、従来のＤＷＩシーケンスよりも高いＳＮＲ効率を持つとともに、勾配増幅器に対して低い要求を持つ。本発明者は、低磁場ＭＲスキャナがＤＷ−ＳＳＦＰシーケンスを実行することを可能にするために、後述するものを含むがそれらに限られない幾つかのイノベーションを開発した。
【００３５】
図２は、一部の実施形態に従ったＤＷ−ＳＳＦＰシーケンスの態様の時間シーケンスを概略的に示している。特に、図２は、ＲＦコイルがＲＦパルス（例えば、ＲＦパルス２１０）を送信している時を示す無線周波数（ＲＦ）時間シーケンスと、放出された磁気共鳴信号がＭＲ受信コイルによって収集されている時を示すデータ収集（ＤＡＱ）時間シーケンスと、放出ＭＲ信号の空間エンコーディングを提供するためにｘ、ｙ、及びｚ勾配がアクティブにされる時を示す勾配時間シーケンスとを示している。
【００３６】
従来のＤＷＩシーケンスは、勾配増幅器及びコイルに高い要求を課す。グラジエントコイルは、使用に伴って暖まり、グラジエントコイルによって生成された熱が、低磁場ＭＲスキャナ内に主Ｂ０磁場を生成する磁石ブロックを含め、グラジエントコイルの周囲に伝達される。従って、磁石ブロックによって生成されるＢ０磁場が、従来のＤＷＩシーケンスでの過度なグラジエントコイルの使用からの加熱の結果として低下する。加熱による生成Ｂ０磁場の変化は、再構成画像を読み出し方向に沿ってシフトさせ、その方向に沿ったぼけを生じさせる。この加熱誘起によるＢ０磁石の磁場ドリフトを少なくとも部分的に軽減するために、ＤＷ−ＳＳＦＰシーケンスは、図２に示すように、その間に磁気共鳴データが収集される読み出し（リードアウト）期間２２０によってすぐに続かれるＲＦパルス２１０を含む。
【００３７】
図３は、ＲＦパルス２１０にすぐに続く読み出し期間２２０の間に収集された磁気共鳴データを用いて、Ｂ０磁場ドリフトによる画像ぼけを補正するプロセス３００を示している。アクト３１０にて、ＲＦパルスの結果として生じる自由誘導減衰（free  induction  decay；ＦＩＤ）の位相が、読み出し期間２２０中に捕捉される。ＦＩＤの位相の傾きはＢ０磁場強度に正比例する。プロセス３００は次いでアクト３２０へと進み、そこで、Ｂ０磁場ドリフトによるノイズに対する堅牢性を向上させるために、アクト３１０で決定されたＦＩＤの位相が線形モデルにフィッティングされる。プロセス３００は次いでアクト３３０へと進み、フィッティングされた位相を用いて、Ｂ０磁場ドリフトによって引き起こされた収集ＭＲ信号に導入された位相を除去し、それにより、得られた画像内のぼけを補正する。
【００３８】
例えば米国特許出願公開第２０１８／０１６４３９０号に記載されている低磁場スキャナなどの一部の低磁場ＭＲスキャナは、従来の高磁場ＭＲＩシステムよりも低い勾配振幅を生成するグラジエントコンポーネントを含んでいる。しかしながら、上述のように、拡散強調撮像は、かなりの量の勾配エンコーディングを必要とする。エンコーディング時間を短縮するために、可能な最大の振幅の勾配を使用することが望ましい。しかしながら、画像補正のために使用されるものである渦電流プリエンファシスは、プリエンファシスを実行するために勾配エンコーディング波形の最大勾配振幅より上に追加の余裕な必要とする。従って、ＤＷ勾配エンコーディング用の台形波形は一般に、最大値より上に渦電流プリエンファシスのための余裕を残す必要性のために、最大の勾配を使用することを妨げられる。最大振幅勾配を使用したいという要望と渦電流プリエンファシスを含める必要性とをバランスさせるために、ＤＷ−ＳＳＦＰパルスシーケンスの一部の実施形態は、台形ではない拡散強調エンコーディング勾配波形を含む。そのような波形の一例が図２に示されており、整形されたアタックエッジ２３０を含んでいる。図示のように、この整形アタックエッジは、一定の傾きを有さずに、むしろ、最大値に近づくにつれて小さくなる傾きを有する。この整形アタックエッジは、プリエンファシスされた結果として得られる波形が最大値で平らな頂部を持つことを確保する。図示のように、拡散強調エンコーディング勾配波形の減衰エッジは影響を受けず、その結果、プリエンファシスを用いて、撮像ブロック（図２の期間２４０及び２５０に対応する）中に結果として生じる渦電流を低減させることができる。
【００３９】
上述のように、低磁場ＭＲＩシステムは、その設計により、高磁場ＭＲＩシステムと比較して低いＳＮＲを持つ。図２に示すように、拡散強調エンコーディング勾配は、比較的長い時間にわたって生じ、従って、検出される利用可能な信号が減少する。ＳＮＲ効率を高めるために、拡散強調勾配エンコーディングに続く読み出し時間（ここでは“撮像ブロック”とも称する）が可能な限り長いことが望ましい。しかしながら、一部の低磁場スキャナにおけるＢ０磁場の不均一性により、より長い読み出しがぼけ及び画像歪みを持つことを引き起こし得る。図２に示すように、一部の実施形態において、ＤＷ−ＳＳＦＰシーケンスは、撮像ブロック内の期間２４０及び２５０の間に複数のエコーをエンコードすることによって、撮像ブロックを延長する。図２には２つのエコーが示されているが、理解されるべきことには、一部の実施形態によれば、代わりに如何なる数のエコーがＤＷ−ＳＳＦＰシーケンス内で使用されてもよい。図示のように複数のエンコードされたエコーを用いる読み出しスキームにおいては、第１の期間２４０中にｋ空間のラインが測定され、勾配極性が反転され、そして、第２の期間２５０中に再びｋ空間の同一のラインが測定される。このような読み出し方式は、エンコーディング時間を減少させ、ＳＮＲ効率を高める。
【００４０】
ＤＷＩシーケンスで使用される勾配は典型的に大きく、低磁場ＭＲＩシステムの磁気コンポーネント内に残留渦電流を生じさせる。残留渦電流は、最も遅いエンコーディング方向に沿った画像の歪みを引き起こす。歪みはまた、上述のように、不均一なＢ０磁場からも生じる。一例が図２に示されたマルチエコーアプローチでは、歪みは、パルスシーケンス内の隣接し合うエコーに関して反対方向にある（例えば、期間２４０中にエンコードされたエコーと期間２５０中にエンコードされたエコーとが逆の勾配極性を持つ）。逆の勾配極性を持つ隣接エコーを比較することにより、画像再構成中に画像が歪み除去されることができ、画像を結合してＳＮＲを高めることができる。
【００４１】
図４は、一部の実施形態に従った、異なる極性を持つ複数のエコーを用いるパルスシーケンスを使用して拡散強調撮像のＳＮＲを高めるプロセス４００を示している。アクト４１０にて、ＤＷ−ＳＳＦＰパルスシーケンスの第１の勾配エコー（例えば、期間２４０中にエンコードされたエコー）に対応するＭＲ信号が収集される。図５Ａは、期間２４０中に収集されたＭＲ信号に基づいて再構成された画像を示している。プロセス４００は次いでアクト４２０へと進み、そこで、ＤＷ−ＳＳＦＰパルスシーケンスの第２の勾配エコー（例えば、期間２５０中にエンコードされたエコー）に対応するＭＲ信号が収集される。図５Ｂは、期間２５０中に収集されたＭＲ信号に基づいて再構成された画像を示している。プロセス４００は次いでアクト４３０へと進み、そこで、期間２４０中に収集された画像及び期間２５０中に収集された画像が、画像再構成中に歪み除去される。プロセス４００は次いでアクト４４０へと進み、そこで、歪み除去された画像が結合される。図５Ｃは、一部の実施形態に従った、ＳＮＲを高めるために、図５Ａ−５Ｂからの画像を歪み除去し、それらの画像を結合することによって得られた画像を示している。
【００４２】
上述の実施形態は、数ある手法のうちのいずれで実装されてもよい。プロセス又は方法の実行を伴う本開示の１つ以上の態様及び実施形態は、該プロセス又は方法を実行するため又は該プロセス又は方法の実行を制御するために装置（例えば、コンピュータ、プロセッサ、又は他の装置）によって実行可能なプログラム命令を利用し得る。これに関し、様々な発明概念が、１つ以上のプログラムをエンコードされたコンピュータ読み取り可能記憶媒体（又は複数のコンピュータ読み取り可能記憶媒体）（例えば、コンピュータメモリ、１つ以上のコンパクトディスク、光ディスク、磁気テープ、フラッシュメモリ、フィールドプログラマブルゲートアレイ若しくは他の半導体デバイスにおける回路構成、又は他の有形コンピュータ記憶媒体）として具体化されることができ、該１つ以上のプログラムが、１つ以上のコンピュータ又は他のプロセッサ上で実行されるときに、上述の様々な実施形態のうちの１つ以上を実施する方法を実行する。コンピュータ読み取り可能媒体又は複数のコンピュータ読み取り可能媒体は、それに格納された１つ以上のプログラムが、１つ以上の異なるコンピュータ又は他のプロセッサにロードされて上述の態様のうちの様々なものを実装することができるように、輸送可能であるとし得る。一部の実施形態において、コンピュータ読み取り可能媒体は、非一時的な媒体とし得る。
【００４３】
用語“プログラム”又は“ソフトウェア”は、ここでは一般的な意味で使用され、上述のような様々な態様を実装するようにコンピュータ又は他のプロセッサをプログラムするために使用されることが可能な任意のタイプのコンピュータコード又はコンピュータ実行可能命令のセットを指す。また、理解されるべきことには、一態様によれば、実行されるときに本開示の方法を実行する１つ以上のコンピュータプログラムは、単一のコンピュータ又はプロセッサ上にある必要はなく、本開示の様々な態様を実装するように複数の異なるコンピュータ又はプロセッサの間でモジュール式に分散されてもよい。
【００４４】
コンピュータ実行可能命令は、例えばプログラムモジュールなどの数多くの形態で、１つ以上のコンピュータ又は他の装置によって実行され得る。一般に、プログラムモジュールは、特定のタスクを実行する又は特定の抽象的データ型を実装するルーチン、プログラム、オブジェクト、コンポーネント、データ構造等を含む。典型的に、プログラムモジュールの機能は、様々な実施形態において望まれるように結合又は分散され得る。
【００４５】
また、データ構造は、任意の好適な形態でコンピュータ読み取り可能媒体に格納され得る。説明を簡単にするために、データ構造は、データ構造内の位置を通して関係付けられるフィールドを有するように示されることがある。そのような関係は、同様に、それらのフィールドに関する記憶に、フィールド間の関係を伝えるコンピュータ読み取り可能媒体内の位置を割り当てることによって達成されてもよい。しかしながら、データ構造のフィールド内の情報間の関係を確立することには、データ要素間の関係を確立するポインタ、タグ、又は他の機構の使用によるものを含め、如何なる好適な機構が使用されてもよい。
【００４６】
上述の実施形態は、数ある手法のうちのいずれで実装されてもよい。例えば、実施形態は、ハードウェア、ソフトウェア、又はそれらの組み合わせを用いて実装され得る。ソフトウェアで実装される場合、そのソフトウェアコードは、単一のコンピュータ内で提供されるか、複数のコンピュータ間で分散されるかにかかわらず、任意の好適なプロセッサ又はプロセッサ群の上で実行されることができる。理解されるべきことには、上述の機能を実行するコンポーネント又はコンポーネント群は、一般的に、上述の機能を制御するコントローラと見なされることができる。コントローラは、例えば、専用のハードウェアを用いて、又は上述の機能を実行するようにマイクロコード若しくはソフトウェアを用いてプログラムされた汎用ハードウェア（例えば、１つ以上のプロセッサ）を用いてなど、幾つもの手法で実装されることができ、また、当該コントローラがシステムの複数のコンポーネントに対応する場合には、複数の手法の組み合わせで実装されてもよい。
【００４７】
また、理解されるべきことには、コンピュータは、例えば、非限定的な例としての、ラックマウントコンピュータ、デスクトップコンピュータ、ラップトップコンピュータ、又はタブレットコンピュータなど、多数の形態のうちのいずれで具現化されてもよい。さらに、コンピュータは、携帯情報端末（ＰＤＡ）、スマートフォン、又は他の好適な可搬式若しくは固定式のエレクトロニクス装置を含め、一般的にはコンピュータと見なされていないが好適なプロセッシング能力を備えた装置に埋め込まれてもよい。
【００４８】
また、コンピュータは、１つ以上の入出力装置を有し得る。それらの装置は、とりわけ、ユーザインタフェースを提示するために使用されることができる。ユーザインタフェースを提供するために使用されることができる出力装置の例は、出力の視覚的な提示のためのプリンタ又は表示スクリーン、及び出力の聴覚的な提示のためのスピーカ又は他の音声生成装置を含む。ユーザインタフェースに使用されることができる入力装置の例は、キーボード、例えばマウスなどのポインティング装置、タッチパッド、及びデジタル化タブレットを含む。他の例として、コンピュータは、音声認識を通じて、又は他の可聴フォーマットにて、入力情報を受信してもよい。
【００４９】
複数のこのようなコンピュータが、例えば企業ネットワーク、インテリジェントネットワーク（ＩＮ）又はインターネットなどの、ローカルエリアネットワーク又はワイドエリアネットワークを含め、任意の好適な形態で１つ以上のネットワークによって相互接続され得る。このようなネットワークは、如何なる好適な技術に基づいてもよく、任意の好適なプロトコルに従って動作することができ、無線ネットワーク、有線ネットワーク又は光ファイバネットワークを含むことができる。
【００５０】
また、記載したように、一部の態様は、１つ以上の方法として具体化され得る。方法の一部として実行されるアクトは、好適なように順序付けられ得る。従って、実施形態は、例示の実施形態では順次のアクトとして示されているとしても、図示されたものとは異なる順序でアクトが実行される実施形態が構成されてもよく、それは、幾つかのアクトを同時に実行することを含んでもよい。
【００５１】
ここで定義されて使用される定義は全て、辞書の定義、援用した文書中での定義、及び／又は定義された用語の通常の意味を支配すると理解されるべきである。
【００５２】
不定冠詞“ａ”及び“ａｎ”は、ここで明細書及び特許請求の範囲において使用されるとき、これに反する明瞭な断りがない限り、“少なくとも１つの”を意味すると理解されるべきである。
【００５３】
語句“及び／又は”は、ここで明細書及び特許請求の範囲において使用されるとき、そのように結合された要素の“いずれか又は両方”を意味する、すなわち、一部のケースでは共に存在し、他のケースでは離れて存在する要素を意味すると理解されるべきである。“及び／又は”を用いて列挙された複数の要素は、同じように解釈されるべきであり、すなわち、そのように結合された要素のうちの“１つ以上”と解釈されるべきである。“及び／又は”の節によって具体的に特定される要素以外の要素が、具体的に特定される要素に関連するか関係しないかにかかわらず、オプションで存在してもよい。従って、非限定的な例として、“Ａ及び／又は”への言及は、例えば“有する”などのオープンエンドの言葉と共に使用されるとき、一実施形態においてはＡのみ（オプションでＢ以外の要素を含む）を指し、他の一実施形態においてはＢのみ（オプションでＡ以外の要素を含む）を指し、更なる他の一実施形態においてはＡ及びＢの両方（オプションで他の要素を含む）を指すことができる。
【００５４】
ここで明細書及び特許請求の範囲において使用されるとき、１つ以上の要素のリストを指しての語句“少なくとも１つ”は、その要素のリスト内の要素のうちのいずれか１つ以上から選択される少なくとも１つの要素を意味するように理解されるべきであり、必ずしも、その要素のリスト内に具体的に列挙された要素の各々全てを少なくとも１つ含むのではなく、その要素のリスト内の要素の任意の組み合わせを除外するのでもない。この定義はまた、語句“少なくとも１つ”が指す要素のリスト内で具体的に特定される要素以外の要素が、具体的に特定される要素に関連するか関係しないかにかかわらず、オプションで存在し得ることを許す。従って、非限定的な例として、“Ａ及びＢの少なくとも１つ”（又は等価的に“Ａ又はＢの少なくとも１つ”、又は等価的に“Ａ及び／又はＢの少なくとも１つ”）は、一実施形態においては、Ｂは存在せずに少なくとも１つのＡ（オプションで２つ以上のＡを含む）（及びオプションでＢ以外の要素を含む）を指し；他の一実施形態においては、Ａは存在せずに少なくとも１つのＢ（オプションで２つ以上のＢを含む）（及びオプションでＡ以外の要素を含む）を指し；更なる他の一実施形態においては、少なくとも１つのＡ（オプションで２つ以上のＡを含む）と少なくとも１つのＢ（オプションで２つ以上のＢを含む）（及びオプションで他の要素を含む）を指すことができる。
【００５５】
また、ここで使用される表現及び用語は、説明の目的でのものであり、限定するものと見なされるべきでない。ここでの、“含む”、“有する”、若しくは“持つ”、“含有する”、“伴う”、並びにこれらの変形の使用は、その後に列挙されるアイテム及びそれらの均等物並びに更なるアイテムを含む意味である。
【００５６】
特許請求の範囲において、及び以上の明細書において、例えば“有する”、“含む”、“担持する”、“持つ”、“含有する”、“伴う”、“保持する”、“で構成される”、及びこれらに類するものなどの移行句は全て、オープンエンドであると理解されるべきであり、すなわち、それらを含むがそれたに限定されないことを意味すると理解されるべきである。“からなる”及び“本質的にからなる”という移行句のみが、それぞれ、クローズ又は半クローズの移行句となろう。
【図１】
2021532879.tif 000003
【図２】
2021532879.tif 000004
【図３】
2021532879.tif 000005
【図４】
2021532879.tif 000006
【図５Ａ】
2021532879.tif 000007
【図５Ｂ】
2021532879.tif 000008
【図５Ｃ】
2021532879.tif 000009
【国際調査報告】
2021532879.tif 000010
2021532879.tif 000011
2021532879.tif 000012