(57)【要約】  飲料容器、アダプタモジュール、及び制御ガスシステムを受容するように適合された内部空洞を含む本体を含む、飲料分配システムが提供される。アダプタモジュールは、飲料容器から制御ガスシステムへの流体結合を提供するように構成されているため、飲料は、飲料容器内の飲料表面上に配置された正のガス圧力を用いて、アダプタに接続されたタップから分配され得る。制御ガスシステムは、飲料容器内の飲料の表面に正圧を及ぼすことにより、タップが飲料を分配するために開かれると、飲料の表面上の正圧と周囲圧力との間の相対圧力差により、飲料をタップから分配する。
2021513940.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
飲料分配システムであって、本体を含み、前記本体は、
内部に飲料容器を受容するように適合された内部空洞と、
アダプタモジュールと、
制御ガスシステムであって、前記飲料容器内の飲料表面上に配置された正のガス圧力を用いて、前記アダプタに動作可能に接続されたタップから飲料が分配され得るように、前記アダプタモジュールは、再密閉可能な飲料容器から前記制御ガスシステムへの流体結合を提供するように構成されている、制御ガスシステムと、を備える、飲料分配システム。
【請求項２】
前記アダプタモジュールが、
飲料容器の開口部に結合されるように構成されたアダプタと、
前記アダプタに結合され、前記飲料容器から飲料を受容するように構成された飲料チューブと、を更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項３】
前記内部空洞を閉鎖するように構成された蓋を更に備え、前記制御ガスシステムが、
前記蓋が前記本体から取り外されたときに、前記制御ガスシステムがガスを前記飲料容器に流すことを防止するように構成されたスイッチを備える一方向ガス弁を更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項４】
前記制御ガスシステムが、
ＣＯ２又は圧縮空気のうちの１つを含むガス容器と、
前記ガス容器を一方向ガス弁に接続するガスラインと、
前記一方向ガス弁をマニホールドに接続する第２のガスラインであって、前記マニホールドが前記アダプタに接続され、前記ガス容器と前記飲料容器との間の流体連通を可能にする、第２のガスラインと、を更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項５】
前記制御ガスシステムが、
ガス容器を更に備え、
前記アダプタモジュールが、
前記飲料容器に結合されるように構成され、前記ガス容器と前記飲料容器との間にガス流路を提供するように構成されたアダプタを更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項６】
前記制御ガスシステムが、前記飲料容器内の前記飲料の表面に正圧を及ぼすことにより、前記タップが前記飲料を分配するために開かれると、前記飲料の前記表面上の前記正圧と前記周囲圧力との間の相対圧力差により、前記飲料を前記タップから分配する、請求項１に記載のシステム。
【請求項７】
前記飲料容器がボトルである、請求項１に記載のシステム。
【請求項８】
前記ガス容器と飲料容器の内側との間にガス流路を確立するように構成され、前記飲料容器と前記飲料を分配するためのタップとの間に飲料流路を確立するように構成されたマニホールドを更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項９】
前記マニホールドに接続され、前記アダプタが前記マニホールドに結合されるように前記アダプタを保持するように構成されたロック部材を更に備える、請求項８に記載のシステム。
【請求項１０】
前記マニホールドは、
前記アダプタのガス入口に結合されるように構成されたガス出口と、
前記アダプタの飲料出口に結合されるように構成された飲料入口と、を更に備える、請求項９に記載のシステム。
【請求項１１】
前記制御ガスシステムが、前記飲料容器内の前記飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす、請求項１に記載のシステム。
【請求項１２】
第２のアダプタモジュールであって、前記第２のアダプタモジュールは、第２の飲料容器から前記制御ガスシステムへの流体結合を提供するように構成され、そのため第２の飲料は、前記第２の飲料容器内の飲料表面上に配置された正のガス圧力を用いて、前記第２のアダプタに接続された第２のタップから分配され得る、第２のアダプタモジュールを更に備える、請求項１に記載のシステム。
【請求項１３】
中断及び注ぎ飲料分配システムであって、
飲料分配機の本体の内面に配置された基部プロファイルを備える製品制限要素であって、前記基部プロファイルが、特定のブランドの飲料容器のプロファイルと一致するように輪郭を付けられている製品制限要素を備える、中断及び注ぎ飲料分配システム。
【請求項１４】
前記システムの本体内に飲料容器を保持するように構成されたロック部材であって、前記ロック部材が、特定のブランドの飲料容器の高さに一致するように前記飲料容器の高さを制限するように配置されているロック部材を更に備える、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１５】
前記飲料容器がボトルである、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１６】
ガス容器と、
前記飲料容器に結合されるように構成され、前記ガス容器と前記飲料容器との間にガス流路を提供するように構成されたアダプタと、を更に備える、請求項１３に記載のシステム。
【請求項１７】
前記ガス流路が、前記飲料容器内の前記飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす、請求項１６に記載のシステム。
【請求項１８】
中断及び注ぎ分配機から飲料を分配する方法であって、
アダプタのガス入口に流体結合を提供するように構成されたガス容器からガス流路を提供することと、
飲料流路を前記アダプタの飲料出口からタップに供給することと、
前記タップが作動されると、前記ガス流路内の前記圧力が前記タップの前記飲料出口を通って前記飲料を押すように、前記ガス流路内の正圧を周囲圧力に対して維持することと、を含む、方法。
【請求項１９】
前記ガス容器からの圧力が、前記アダプタの前記ガス入口に向かって一方向に流れるように調節されるよう前記ガス流路内に一方向ガス弁を提供することを更に含む、請求項１８に記載の方法。
【請求項２０】
前記ガス流路が、前記飲料容器内の前記飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす、請求項１９に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
記載された実施形態は、全般的には、飲料分配機に関する。具体的には、実施形態は、分配を支援するための制御ガスシステムを利用する中断及び注ぎシステムに関する。
【背景技術】
【０００２】
飲料分配システムのための様々なシステム及び方法を使用することができる。飲料分配ユニットは、飲食店が施設設置型ドリンクサーバ飲料（on-site fountain beverage）を作成する、又は分配するための一般的な方法となっている。典型的には、これらのユニットは、それぞれが、シロップ及び液体を分配する液体源を含有する複数のバッグインボックス容器と、混合ユニットと、分配ユニットと、を含む。シロップは、バッグインボックス容器から混合ユニット内へポンプで送り込まれ、混合ユニットにおいて、液体と混合されて、その後、分配ユニットを通って分配される飲料を形成する。典型的には、ポンプによって、シロップが、バッグインボックス容器から混合ユニット内へ放出される。
【０００３】
しかしながら、発展途上国の市場及び新興国の市場においては、市場又はロードサイドスタンドの所有者が、信頼できる電気、流水又は冷蔵を利用できない場合がある。このような市場では、こういった店の所有者は、販売に適した飲料ボトル（例えば、再密閉できるソフトドリンクのＰＥＴボトル）を購入して、カップ又はグラスに注いで顧客に再販する場合もある。このような方法で、小売店主はなお飲料を提供することが可能であり、元の飲料生産者は、販売に適したユニットの売上を今までどおり獲得している。しかしながら、手動での開放動作と注ぐ動作を含む現行のシステムは、時間のかかる注ぎ時間、炭酸飲料中の炭酸の抜け、開放システム内の衛生の難しさ、及び本明細書に記載される他の問題に悩まされている。従来のシステムでのこれらの及び他の問題を克服するために、改善されたシステム及び方法が必要とされる。
【発明の概要】
【０００４】
いくつかの実施形態は、本体を含む飲料分配システムを対象とする。本体は、内部に飲料容器を受容するように適合された内部空洞を含む。システムは、アダプタモジュール、及び制御ガスシステムを更に含んでもよい。いくつかの実施形態では、アダプタモジュールは、飲料容器から制御ガスシステムへの流体結合を提供するように構成されており、そのため飲料は、飲料容器内の飲料表面上に配置された正のガス圧力を用いて、アダプタに接続されたタップから分配され得る。
【０００５】
いくつかの実施形態では、アダプタモジュールは、飲料容器の開口部に結合されるように構成されたアダプタと、アダプタに結合され、飲料容器から飲料を受容するように構成された飲料チューブと、を含む。
【０００６】
いくつかの実施形態では、システムは、内部空洞を閉じるように構成された蓋を含む。制御ガスシステムは、制御ガスシステムが制限されるか、蓋が本体から取り外されたときにガスを飲料容器に流すことを防止するように構成されたスイッチを含む、一方向ガス弁を含んでもよい。いくつかの実施形態では、制御ガスシステムは、例えばＣＯ２又は圧縮空気のうちの１つを含む、ガス容器を含む。いくつかの実施形態では、ガスラインは、ガス容器を一方向ガス弁に接続し、第２のガスラインは、一方向ガス弁をマニホールドに接続する。いくつかの実施形態では、マニホールドはアダプタに接続し、ガス容器と飲料容器との間の流体連通を可能にする。いくつかの実施形態では、アダプタは、飲料容器に結合されるように構成され、ガス容器と飲料容器との間にガス流路を提供するように構成されている。
【０００７】
いくつかの実施形態では、制御ガスシステムは、飲料容器内の飲料の表面に正圧を及ぼすことにより、タップが飲料を分配するために開かれると、飲料の表面上の正圧と周囲圧力との間の相対圧力差により、飲料をタップから分配する。いくつかの実施形態では、飲料容器は、ボトルである。
【０００８】
いくつかの実施形態では、システムは、ガス容器と飲料容器の内部との間にガス流路を確立するように構成され、飲料容器と飲料を分配するためのタップとの間の飲料流路を確立するように構成されたマニホールドを含む。いくつかの実施形態では、システムは、マニホールドに接続され、アダプタがマニホールドに結合されるようにアダプタを保持するように構成されたロック部材を含む。いくつかの実施形態では、マニホールドは、アダプタのガス入口に結合されるように構成されたガス出口と、アダプタの飲料出口に結合されるように構成された飲料入口と、を更に含む。
【０００９】
いくつかの実施形態では、制御ガスシステムは、飲料容器内の飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす。いくつかの実施形態では、システムは、第２のアダプタモジュールを更に含み、第２のアダプタモジュールは、第２の飲料容器から制御ガスシステムへの流体結合を提供するように構成されているため、第２の飲料容器内の飲料表面上に配置された正のガス圧力を用いて、第２のアダプタに接続された第２のタップから、第２の飲料が分配され得る。
【００１０】
いくつかの実施形態は、製品制限要素を含む、中断及び注ぎ飲料分配システムに関する。製品制限要素は、飲料分配機の本体の内面に配置された基部プロファイルを含んでもよい。いくつかの実施形態では、基部プロファイルは、特定のブランドの飲料容器のプロファイルと一致するように輪郭を付けられる。
【００１１】
いくつかの実施形態では、システムは、システムの本体内に飲料容器を保持するように構成されたロック部材を含む。いくつかの実施形態では、ロック部材は、特定のブランドの飲料容器の高さに一致するように飲料容器の高さを制限するように配置されている。いくつかの実施形態では、システムは、ガス容器と、飲料容器に結合されるように構成され、ガス容器と飲料容器との間にガス流路を提供するように構成されたアダプタと、を含む。
【００１２】
いくつかの実施形態は、飲料を中断及び注ぎ分配機から分配する方法に関する。本方法は、アダプタのガス入口に流体結合を提供するように構成されたガス容器からガス流路を提供することと、飲料流路をアダプタの飲料出口からタップに供給することと、タップが作動されると、ガス流路内の圧力がタップの飲料出口を通って飲料を押すように、ガス流路内の正圧を周囲圧力に対して維持することと、を含み得る。
【００１３】
いくつかの実施形態では、本方法は、ガス容器からの圧力が、アダプタのガス入口に向かって一方向に流れるように調節されるように、ガス流路内に一方向ガス弁を提供することを含む。いくつかの実施形態では、ガス流路は、飲料容器内の飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
開示は、添付図面と共に以下の詳細な説明により容易に理解され得、その際、同様の参照番号は同様の構造的要素を示す。
【００１５】
【図１Ａ】一実施形態による飲料分配システムの前面組立体の斜視図である。
【００１６】
【図１Ｂ】図１Ａの飲料分配システムの背面組立体斜視図を示す。
【００１７】
【図１Ｃ】外側ハウジングの一部が取り外された様子を示す、図１Ａ及び図１Ｂの飲料分配システムの背面アセンブリ斜視図を示す。
【００１８】
【図２】飲料容器を含む、図１Ａ〜１Ｃに示される飲料分配システムの部分的に分解されたアセンブリの斜視図を示す。
【００１９】
【図３】一実施形態による、飲料容器の構成及び飲料容器アダプタの接続を示す。
【００２０】
【図４】一実施形態による、飲料容器アダプタをマニホールドに接続するロック機構の構成を示す。
【００２１】
【図５】一実施形態による、飲料検証システムを有する飲料分配システムの部分分解図を示す。
【００２２】
【図６】一実施形態による、飲料分配システムの斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
以降、添付図面に図示されるような本発明の実施形態を参照して、本発明を詳細に説明する。「一実施形態（one embodiment）」、「一実施形態（an embodiment）」、「例示的な実施形態（an exemplary embodiment）」等の言及は、記載された実施例が特定の特徴、構造又は特性を含み得るが、全ての実施例が特定の特徴、構造又は特性を必ずしも含むわけではないことを示す。更に、このような句は、必ずしも同一の実施例に言及するものではない。更に、特定の特徴、構造又は特性が実施例に関連して記載される場合、明確に記載されているかどうかにかかわりなく、他の実施例に関連するこのような特徴、構造又は特性への影響は、当業者の知見内であるものとする。
【００２４】
上記で考察したように、飲料分配ユニットは、飲食店が施設設置型ドリンクサーバ飲料（on-site fountain beverage）を作成するための一般的な方法となっている。典型的には、これらのユニットは、それぞれが、シロップ及び液体を分配する液体源を含有する複数のバッグインボックス容器と、混合ユニットと、分配ユニットと、を含む。シロップは、バッグインボックス容器から混合ユニット内へポンプで送り込まれ、混合ユニットにおいて、液体と混合されて、その後、分配ユニットを通って分配される飲料を形成する。典型的には、ポンプによって、シロップが、バッグインボックス容器から混合ユニット内へ放出される。
【００２５】
しかしながら、発展途上国及びピラミッド構造の市場では、飲料は、より大きな容量の包装されたボトル（例えば、１．２５〜２．２５リットルのボトル）を通じて顧客に注がれ提供される場合もある。このプロセスは、「中断と注ぎ」と呼ばれることがある。従前の方法及びシステムは、ボトルをサーバによって傾け、特定のタップを介して注ぐことによって、手動での中断及び注ぐことが挙げられる。しかしながら、これらの方法での分配は、それらに関連する問題を有する。例えば、手動での注ぎは、操作者／買い物客にとって非効率的で面倒である。更に、飲料が炭酸飲料である場合、このような方法は、空気が飲料と接触すると飲料の炭酸が抜けることになるため、こういった方法は飲料中の炭酸を減少させ易い。炭酸飲料の注ぎが滑らかでない場合、炭酸を更に放出し、それが注がれるグラスの中に泡が形成される場合もある。
【００２６】
ボトルが垂直方向に逆さにされるシステムでは、空気が飲料の中に急に流れ込み、飲料を押し出すため、炭酸の抜けはやはり問題となる。空気が飲料の中を勢いよく通過する間、飲料はその炭酸が抜けるため、消費者は気の抜けた飲料に対して不満を漏らすことになる。また、固定された垂直方向に逆にしたボトルの分配機には、漏出させずにボトルに接続するという独自の課題も伴う。他のシステムは過度に複雑である場合もあり、分配機弁を定期的に洗浄する難しさにもつながり、これは操作者／小売店主にとって骨の折れる仕事である。以前のシステム及び方法では、迅速なサービスが可能ではなく、迅速に注ぐためには操作者が分配中にボトルを押しつぶす必要が生じ、更には、このときボトルは多くの場合で完全に空ではない。
【００２７】
必要とされるのは、手頃な値段で、簡素で、効率的で、迅速に注ぐことができ、簡便かつ人間工学的な分配機が、発展途上国の市場において利用可能であるように、従来のシステムを改善する、改良された中断して注ぐ飲料分配システムである。本明細書に記載されるシステムの実施形態は、これらの問題のうちの１つ以上を解決し、その新規の制御ガスシステム及びボトルロックシステムに部分的に、漏出を減少させ、炭酸の保持を改善させる。これらのシステムは、非炭酸飲料に完全に適用可能である。開示されるシステムは、一般に、必要とされる低サービスである。更に、開示されたシステムを介して、自分でできる（do-it-yourself）設備が実現され、トレーニングが全く必要とされないことが実現される。
【００２８】
いくつかの実施形態では、飲料容器は、１杯分用のパッケージであってもよく、店員から消費者に提供され得る。他の実施形態では、飲料は、冷蔵システムを通して消費者に分配されてもよい。いくつかの実施形態では、システムは冷蔵されてもよく、飲料容器を再充填することと、弁の定期的な洗浄以外は、店員からの干渉をほとんど必要としない、又は全く必要としない、飲料を分配する統合された店頭販売（「ＰＯＳ」）決済システムを含んでもよい。
【００２９】
これらの及び他の実施形態を、図面を参照しながら以下で論じる。しかし、当業者であれば、これら図面に関して本明細書で提供する詳細な説明は、単に説明目的のみであり、限定すると解釈すべきではないことを容易に理解するであろう。
【００３０】
図１Ａ〜１Ｃを参照すると、飲料分配システム１０は、本体１００を含み得る。飲料分配システム１０は、１つ以上の弁１０４の下に配置されたドリップトレイ１０３を含み得る。示されるように、弁１０４は、ハンドル１０５及び出口１０６を含む。いくつかの実施形態では、弁１０４は、セルフタッピングタップであってもよい。飲料を分配するために、個人は実際にハンドル１０５に弁を付け、それによって飲料が出口１０６から流出することを可能にし得る。本体１００は、蓋ハンドル１０２を含み得る蓋１０１によって全体的に又は部分的に囲まれた空洞を含んでもよい。
【００３１】
本体１００は、プラスチック本体として構成されてもよく、このことは、例えば発展途上国及び新興国の市場でのロードサイドスタンドでの使用において、持ち運び可能な、丈夫な設備を有利に可能にする。いくつかの実施形態では、本体１００及び蓋１０１の壁は、例えばプラスチックから作製されてもよく、ポリウレタンなどの断熱材を含んでもよい。いくつかの実施形態では、構成要素のうちの１つ以上は、ステンレス鋼スキンを含み得、ステンレス鋼による規格のみを作製することによってコスト製造問題を増加させることなく、ステンレス鋼の見た目が達成される。本体１００は、システムの内部構成要素を収容するためのハウジングとして構成されてもよい。
【００３２】
図１Ｂを参照すると、飲料分配システムは、制御ガスシステム２００を含むことができる。制御ガスシステム２００は、例えば、二酸化炭素（ＣＯ２）又は圧縮空気を含んでもよい。他の食品安全ガスも企図される。図に示されるように、制御ガスシステム２００は、調整器２０２に結合されたガス容器２０１を含んでもよい。調整器２０２は、例えば、飲料分配システム本体１００又は蓋１０１の壁を通って調整器から流れ得る、例えばガスライン２０３に結合されてもよい。一部の実施形態において、調整器２０２は、取り外し可能なマイクロ調整器であり得る。調整器２０２は、ガスライン２０３に供給される圧力を、例えば、約０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約３０ｐｓｉ、より好ましくは約１０ｐｓｉ〜約１５ｐｓｉの圧力を制限し得る。ガス容器２０１は、単体で、本体１００から離れて、例えば支持スタンド又は他の位置決め機構を介して本体１００に接続されてもよい。
【００３３】
図１Ｃに示すように、本体１００の空洞内の飲料分配システム１０の内部には、内部本体１００を冷却するために氷容器を配置することができる。いくつかの実施形態では、氷容器が提供される場合、それは取り外し可能であり得る。氷容器が提供される場合、いくつかの実施形態では、１つ以上の壁部が、ボトルなどの飲料容器を部分的又は全体的に取り囲むように輪郭を付けられてもよい。氷が溶融すると、流体出口１０７は、融解した氷出口本体１００を可能にするように構成されている。流体出口１０７は、例えば、融解した氷、凝縮、又は他の流体が飲料分配システム１０から更に離れて分岐され得るように、延長ホースに接続されてもよい。いくつかの実施形態では、流体出口１０７は、個々が本体１００からの融解した氷又は水の排水を制御することを可能にするように構成されたオン／オフ弁を含んでもよい。
【００３４】
異なる冷却システム（例えば、蒸気圧縮冷蔵システム、熱電システムなど）を含む飲料分配システム１０の実施形態では、氷容器は不要であり、流体出口１０７は省略されてもよく、又は単純にキャップされていてもよい。本体１００の内部を冷却するために、飲料分配システム１０の壁及び蓋は、絶縁材料を含み得る。
【００３５】
図２に移ると、示される飲料容器を含む、図１Ａ〜１Ｃに示される飲料分配システムの部分的に分解された組立体の斜視図が示されている。図示のように、ガス容器２０１は、調整器２０２に結合される。次に、調整器２０２は、飲料分配システム本体１００又は蓋の壁を通って調整器から動作することができるガスライン２０３に結合される。ガスライン２０３は、内部ガスライン２０５に接続する迅速接続部２０４に接続してもよい。１つ以上の迅速な接続及び又はフレーム構成要素は、本体１００内部の設置目的のために提供されてもよい。次に、内部ガスライン２０５は、例えば、図に示されるように一方向ガス弁２０６に接続してもよい。一方向ガス弁２０６は、以下で更に説明するように、逆止弁として作用し、以下で更に説明するように、ガスが最終的なマニホールド及び飲料容器の方向にのみ流れることを可能にする。いくつかの実施形態では、一方向ガス弁は、一方向ガス弁２０６を開けるためスイッチを作動させる蓋１０１の相互作用によって本体１００の開口部の上に蓋１０１が固定されるまで、ガス（例えば、ＣＯ２又は圧縮空気）がボトル内に導入されないことを確実にする。このようにして、蓋１０１が取り外されると、ガス容器２０１からの追加のガスは、一方向ガス弁２０６を過ぎて導入されることはない。このスイッチ／弁の組み合わせは、容器が空であるときに飲料容器を交換するように、蓋１０１が開いているときに不必要な圧力解放を回避するための安全機構として部分的に作用する。
【００３６】
図示のように、一方向ガス弁２０６は、最終的にマニホールド４００に接続する１つ以上の追加の内部ガスライン２０７／２０８につながる。ガスライン２０７／２０８の好適なフレーミング及び支持は、本体１００内に提供される。マニホールド４００は、飲料容器から飲料が制御ガスシステム２００を用いて弁１０４から分配されることを可能にする、アダプタモジュール３００の接続を可能にする。制御ガスシステムは、タップが開かれたときに、十分なレベルで周囲を超える正圧を提供するので、圧力差によって、システムがタップを介して開けられるときに飲料容器から飲料が分配される。ここで、図３を参照したアダプタモジュール３００の更なる考察が提供される。
【００３７】
図３に示すように、飲料容器３０１に接続する方法を含むアダプタモジュール３００の構成が示されている。構成Ａでは、図３の左側には、飲料容器３０１が示され、キャップ３０２が取り外されたことを示す概略矢印が示されている。いくつかの実施形態では、飲料容器３０１は、例えば、炭酸又は非炭酸のどちらでもよいソフトドリンクのＰＥＴボトルなどの、販売に適したボトルであってもよい。いくつかの実施形態では、操作者は、飲料容器３０１をアダプタ３０３に結合するために、飲料容器３０１上のキャップ３０２を取り外すことができる。いくつかの実施形態では、システム１０は、代わりに、例えばアダプタ３０３内の穴開けデバイスを通して飲料容器に穴を開ける場合もある。
【００３８】
いくつかの実施形態では、飲料容器は、ボトルである。いくつかの実施形態では、アダプタ３００は、第１の装填構成において飲料容器３０１の開口部に結合され、第２の飲料分配構成に配置され得ることで、第２の飲料分配構成における飲料容器の開口部は、例えば垂直から特定の角度で逆さに配置される。この構成は、システム１０の垂直設置面積を減少させる。
【００３９】
図２に示されるように、例えば、いくつかの実施形態では、システムは、分配すべき第２の飲料を含む第２の飲料容器３０１を支持するように構成された第２のアダプタモジュール３００を含む。いくつかの実施形態では、第２のアダプタモジュール３００は、上述の第１の分配構成要素を反映させる対応する第２の弁１０４を含む。これにより、システム１０の構成を変更することなく、複数の異なる飲料を分配することが可能になり得る。いくつかの実施形態では、同一の飲料が、分配されるように構成されてもよい、又は異なる飲料が分配されるように構成されてもよい。
【００４０】
例えば、図２に示されるように、いくつかの実施形態では、複数の飲料容器が、本体１００の内側で冷却されるか、又は飲料がそれらから分配されることを可能にするように接続されている、在庫のいずれかで本体１００の内部に配置されてもよい。いくつかの実施形態では、分配されるシステムに接続された飲料容器は、例えば、更なる絶縁壁を用いて、分配するためにシステムに現在接続されていない飲料容器から仕切られてもよい。いくつかの実施形態では、複数のタップ１０４及びアダプタ３００は、例えば、カウンターの背後で飲料容器３０１に接続されてもよく、顧客が特定の飲料を飲みたいと思ったとき、アダプタ３００を介して弁１０４に結合された飲料容器を手に取り、カップ又はグラス内に分配することができる。
【００４１】
図３に示すように、構成Ｂは、アダプタ入口３０７を介して飲料チューブ３０６に接続するアダプタ３０３を示す。構成Ｂに示されるように、アダプタ３０３は、マニホールドガス入口３０４及び飲料出口３０５を含む。アダプタ３０３が飲料チューブ３０６に接続されると、飲料チューブ３０６は、開放飲料容器３０１内に挿入されて飲料容器３０１内に延在してもよく、アダプタ３０３は、構成Ｃに示されるように飲料容器３０１をキャップし得る。いくつかの実施形態では、アダプタ３０３は、飲料容器３０１に同じように通されるように、キャップ３０１と同じ雌ねじを含んでもよい。アダプタ３０３は可変であってもよく、そのため、異なるボトル開口部、ねじのサイズ又は同様のものなどの異なるボトル開口部を有し得る飲料容器３０１に適合するように調節可能であってもよい。飲料チューブ３０６の長さは、飲料容器３０１の内側とアダプタ３０３との間に流体連通を提供するように最適化されてもよい。例えば、アダプタ３０３は、挿入物を含んでもよい、又は飲料容器のねじの変動を考慮するために可撓性の部分を含んでもよい。いくつかの実施形態では、アダプタ３０３は、クイックコネクト型流体接続、又は他の好適な流体密閉であってもよい。他の実施形態では、アダプタ３０３は、許容可能な密閉要素を用いて飲料容器３０１の開口部に圧入されてもよい。アダプタ３０３を介した飲料容器３０１のアダプタモジュール３００へのアセンブリは、構成Ｄに示されている。密閉部は、アダプタ３０３と飲料容器３０１との間に構成されて、システム１０が使用されるときに、良好な密閉を確保し、入口部分の漏れを最小限に抑えることができる。
【００４２】
ここで図４を参照すると、アダプタモジュール３００のマニホールド４００への接続が説明される。飲料容器３０１に結合されたアダプタ３０３は、制御ガスシステム２００とマニホールド４００を介した飲料容器３０１の内部との間の伝達を可能にする。マニホールド４００は、制御ガスシステム２００からのガスの流れ及びアダプタモジュール３００からの飲料の流れを促進するための通路を内部に含む。図示されるように、マニホールド４００は、ガス出口４０１及び飲料入口４０２を含む。ガス出口４０１及び飲料入口４０２のそれぞれは、アダプタ３０３に、それぞれガス入口３０４及び飲料出口３０５に結合する。このようにして、飲料と飲料容器３０１と制御ガスシステム２００との間で流体連通が達成される。制御ガスシステム２００は、調整器、一方向ガス弁、及び様々なガスラインを通ってマニホールドガス入口３０４に制御された正圧を提供する。この正圧は、アダプタ３０３を通って飲料容器３０１に入り、飲料容器３０１内の飲料の流体表面に圧力を効果的に提供する。一部では、この正圧により、飲料は、飲料容器３０１の底部付近の飲料チューブ３０６を通って押され、飲料出口３０５を通ってアダプタモジュール３００から出ることができる。
【００４３】
図４に示すように、構成Ａ’では、飲料容器３０１に結合されたアダプタモジュール３００は、マニホールド４００に近接して配置され、前方に摺動され、ガス入口３０４及び飲料出口３０５（ロックアダプタ「ＬＡ」と共に）をガス出口４０１及び飲料入口４０２に向けて（ロックインターフェース「ＬＩ」と一緒に）配置することができる。このようにして、ガス出口４０１はガス入口３０４に結合されてもよく、飲料入口４０２は飲料出口３０５に結合されてもよい。アダプタモジュールは、２つの構成要素を互いに対して位置決めするマニホールド４００の１つ以上の表面に係合し得るフランジ又は他の位置決め機構を有してもよい。アダプタモジュール３００が定位置に摺動されると、例えばヒンジ機構によって適所にロックされてもよい。このような機構の例を図４に示す。延長部材４０３は、それを定位置に固定するマニホールド４００に取り付けられてもよい。延長部材４０３は、マニホールド４００から延在してもよく、ピン接続部４０４を介してロック部材４０５に取り付けられてもよい。この点において、ロック部材４０５は、ピン接続部４０４を中心に枢動し、アダプタ３０３を部分的又は全体的に包囲してもよい。
【００４４】
図４に示されるように、構成Ｂ’において、アダプタモジュール３００は、開放構成（「ＯＭ」）でロック部材４０５を有するマニホールド４００に結合されて示されている。アダプタモジュール３００をマニホールド４００に固定するために、ロック部材４０５は、例えば、構成Ｃ’に示されるように、閉鎖構成（「ＣＭ」）に回転され得る。閉鎖構成では、飲料分配システム１０は使用準備が整っている。いくつかの実施形態では、飲料分配システム１０は、１つの弁から飲料を分配する前に、ロック部材４０５が閉鎖構成にあることを必要とし得る。いくつかの実施形態では、それぞれが対応するロック部材４０５を有する複数のアダプタモジュール３００が存在する場合、分配された飲料に所望されるアダプタモジュール３００のみが、それらの対応するロック部材４０５を閉鎖構成で有することが必要とされ得る。
【００４５】
図５を参照すると、製品制限要素を含む飲料分配システム１０の実施形態が示されている。飲料分配システム１０は、１つ以上の弁５０４の下に配置されたドリップトレイ５０３を含み得る。示されるように、弁５０４は、ハンドル５０５及び出口５０６を含む。いくつかの実施形態では、弁５０４は、セルフタッピングタップであってもよい。飲料を分配するために、個人は実際にハンドル５０５に弁を付け、それによって飲料が出口５０６から流出することを可能にし得る。
【００４６】
製品制限要素は、例えば、基部プロファイル５０８又は高さデバイス５０９のうちの１つ以上を含んでもよい。図に示されるように、基部プロファイル５０８は、特定の飲料容器３０１のプロファイル３０３と一致するように輪郭を付けられる。実際には、特定のブランドの飲料容器３０１の底部に形成されたプロファイル３０３は、所与のブランドのために標準化されてもよいが、競合飲料容器のプロファイルとは異なってもよい。具体的には、特定のブランドの飲料容器３０１の特定のプロファイル３０３と一致するように、基部プロファイル５０８が輪郭を付けられていることを提供することにより、消費者は、例えば、本体１００の外面上で広告され得る飲料とは異なる飲料を購入することから保護され得る。
【００４７】
加えて、高さデバイス５０９は、飲料容器３０１の高さを制御するように、ロック部材４０５を有するマニホールド４００と相互作用し得る。基部プロファイルと同様に、特定のブランドの飲料容器の高さは変化し得るが、所与のブランド又は製造業者については標準化されてもよい。この場合もやはり、これは、消費者が、購入することが期待される飲料とは異なる飲料を購入することから保護する。
【００４８】
図６を参照すると、飲料分配システム６００の概略図が示されている。図示のように、ガス容器６０１（調整器を含み得る）は、ガスが一方向弁６０２を通過することを可能にする。ガス流路は要素番号７００で示される。図示のように、ガス７００は、一方向弁６０２を通ってアダプタの入口６０３内に流れる。アダプタの内部で、ガス７００は、飲料８００の表面の上方の開放空間内に流れる。動作中、ボトル内の飲料８００の流体表面に正圧７００が加えられると、飲料８００がアダプタ内へと押し出され、出口６０４から流出する。飲料８００は、作動されて、飲料８００をガラス６０６に分配することができる弁本体６０５に流入する。弁本体６０５が閉じられているとき、ガスは平衡圧力に維持される。
【００４９】
弁本体６０５が上述のように分配弁ハンドル１０５を移動させることによって作動されると、開口弁ハンドル１０５が一方向システムを周囲圧力に開けて平衡を乱すため、ガスはボトル内部の飲料ヘッドに圧力を及ぼす。これは、ボトル内の飲料が、分配弁本体６０５の出口を通って下部圧力経路に向かって変位するように、システムを開く。ガス流路７００の制御された圧力は、重力供給、ボトルの機械的圧搾などの他の方法と比較して、個々のより高い可撓性を可能にし、飲料を分配することを制御することができる。いくつかの実施形態では、本明細書に記載されるマニホールド機構により、ガス流路７００は追加のガス流路７００に接続されるため、ガス流路７００がボトルに接続されていることとは無関係に、ガス容器６０１のガスからの圧力は、同じ値に維持される。
【００５０】
有利には、炭酸飲料に関しては、ガス流路７００内のガスは、大気圧より高い圧力で維持され、炭酸飲料中の溶存ＣＯ２の保持が可能となり、最終的に飲料の味の品質に必須の飲料炭酸を維持する。関連して、ボトル内に供給されるガス圧力（例えば、約１０ｐｓｉ〜１５ｐｓｉ）の流量及び泡容積（例えば、泡又はヘッド）を制御するための圧力調整器を提供することによる。追加の制御は、分配弁内部のボール弁を使用することによって達成され得る。ＣＯ２がガスとして使用される場合、ＣＯ２は消毒剤として作用するため、システムの清潔さを改善する。これにより、飲料分配システム１０全体に必要とされるメンテナンスが減少する。
【００５１】
いくつかの実施形態は、飲料を中断及び注ぎ分配機から分配する方法を対象とする。本方法は、アダプタのガス入口に流体結合を提供するように構成されたガス容器からガス流路を提供することと、飲料流路をアダプタの飲料出口からタップに供給することと、ガス流路内の正圧を周囲圧力に対して維持することと、を含み得、これにより、タップが作動されると、ガス流路内の圧力がタップの飲料出口を通って飲料を押す。
【００５２】
いくつかの実施形態では、本方法は、ガス容器からの圧力は、アダプタのガス入口に向かって一方向に流れるように調節されるよう、ガス流路内に一方向ガス弁を提供することを含む。いくつかの実施形態では、ガス流路は、飲料容器内の飲料の表面に、約１０ポンド／平方インチ（「ｐｓｉ」）〜約１５ｐｓｉの正圧を及ぼす。
【００５３】
上記で考察したように、いくつかの実施形態では、飲料容器は、１杯分用のパッケージであってもよく、店員又はレストランの接客係から消費者に提供される場合もある。飲料容器は、１．５Ｌ又は２Ｌボトルなどの再密閉可能なボトルであってもよい。他の実施形態では、飲料容器は、自動販売機を介して、消費者に分配されてもよく、又は在庫用に保管されてもよい。いくつかの実施形態では、自動販売機は、冷蔵であってもよく、店員からの対話をほとんど必要としないか又は全く必要としない、飲料を分配すると考えられる店頭販売（「ＰＯＳ」）決済システムを備えてもよい。
【００５４】
個人は、内部の空洞にアクセスするために、飲料分配システムの蓋を取り外すことができる。開けると、一方向ガス弁は、一方向ガス弁を過ぎてシステムに入る更なるガスを遮断する。この点に関して、個人は、一方向ガス弁を通過してラインから残ったガスを安全に購入することができる。一方向ガス弁を通過するラインから残ったガスが安全にパージされると、任意の飲料容器、例えば再密閉可能なボトルは、ボトルに接続されたアダプタから任意のロック機構を取り外すことによって、システムから切断され得る。任意のロック機構が係合解除されると、ボトルに結合されたアダプタアセンブリは、分配システムの本体の内部空洞から取り外されてもよい。次いで、アダプタは、それに接続されたボトルから取り外されてもよく、任意の飲料がボトルの内部から取り外されてもよい。飲料の分配を継続するために、新しい飲料容器を開け、飲料チューブを飲料容器に挿入し、かつ飲料容器にアダプタを結合してもよい。一旦結合されると、アダプタは、飲料分配システム、すなわち制御ガスシステム内のマニホールドに再接続されてもよい。次いで、個人は、蓋を交換して、一方向ガス弁が、構成要素の残りの部分のガス容器間の流体結合に係合することを可能にするスイッチを作動させることができる。
【００５５】
ガス容器がシステムに接続されると、ガス流は、飲料容器内部の飲料の表面に正圧を加える。顧客などの個人が飲料を分配することを望むとき、それらは、飲料容器内の飲料液体と周囲圧力との間のタップ及び開放流体連通の形態で弁を作動させることができる。ガス容器によって適用される正圧によって提供される圧力差により、飲料容器内の飲料液体は、システムを通じて押され、タップを通じて、例えばカップ又はガラス内に分配される。
【００５６】
いくつかの実施形態では、システムは、消費者ではなく店員によって完全に動作されてもよい。
【００５７】
記載される構成によって、システム１０が安定した卓上ユニットであるように、重心のバランスの中心が最適化され及び飲料分配システム全体を統合する。いくつかの実施形態では、本体１００の下に配置されたレベリング支持パッドなどの支持パッドが、比較的不均一な表面上でバランスするために含まれてもよい。
【００５８】
本明細書に記載される各実施形態の特徴は、互いに同等に適用可能である。
【００５９】
本明細書に記載された特定の実施形態の前述の記載は、図示及び説明の目的のために提示されている。これらの例示的な実施形態は、網羅的であると意図されたものでも、あるいは開示された正確な形態に実施形態を限定するように意図されたものでもない。記載された全ての特定の詳細が、記載された実施形態を実践するために必要とされるわけではない。
【００６０】
上述の教示の観点から多くの変更形態及び変形形態が可能であること、及び当該技術分野の範囲内の知識を適用することにより、過度の実証をすることなく、本発明の全般的な概念から逸脱することなく、このような特定の実施形態を種々の用途に容易に修正及び／又は適応させ得ることが、当業者に明らかとなるであろう。このような適応及び修正は、本明細書に提示された教示及び指導に基づいて、開示された実施形態の等価物の意味及び範囲内にあることが意図される。
【００６１】
「発明を実施するための形態」の節は、「特許請求の範囲」を解釈するために使用されることを意図している。「発明の概要」及び「要約書」の節は、（複数の）発明者により想到されるように、本発明の１つ以上であるが全てではない例示的な実施形態を記載し得、したがって、本発明及び特許請求の範囲を限定することを意図されるものではない。
【００６２】
特定の機能の実施及びそれらの関係を例示する機能的ビルディングブロックを用いて、本発明を上で説明してきた。これらの機能的ビルディングブロックの境界は、説明の便宜上、本明細書において任意に定義されている。特定の機能及びこれらの関係が適切に行われる限り、代替の境界を定義することができる。
【００６３】
本明細書で使用された表現法又は用語法は、本明細書の用語法又は表現法が当業者により解釈されるように、説明の目的のためであって限定を意図するものではない。
【００６４】
本発明の広がり及び範囲は、上記の例示的な実施形態のいずれかによっても制限されるべきではないが、特許請求の範囲及びこれらの等価物に従って定義されるべきである。
【図１Ａ】
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【図１Ｂ】
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【図１Ｃ】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【国際調査報告】
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