(57)【要約】  患者の検体を分析するための自動診断分析装置は、生体液を吸引および分注するためのプローブを含んでもよい。プローブのプローブ先端は、各生体液に接触した後に交換する必要がある。自動診断分析装置は、プローブ先端がプローブから取り外されるときに、プローブ先端内のいくらかの残余生体液の飛散または跳ねを軽減するために、プローブ先端の取外しおよび処分を制御するためのプローブ先端排出デバイスおよび廃棄物シュートを含んでもよい。プローブ先端排出デバイスの傾斜したランプは、プローブ先端排出デバイスによってプローブ先端が回転するときに、プローブ先端に係合し、それを取り外すことができる。廃棄物シュートは、プローブ先端がいずれの表面にも接触しないように、取り外されたプローブ先端を移送して直接廃棄物入れに入れるための案内部を含んでもよい。自動診断分析装置においてプローブ先端を取り外し、処分する方法が、他の態様と同様に説明される。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
自動診断分析装置のプローブ先端廃棄物シュートであって：
プローブからプローブ先端が分離されたことに応じて、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で受けるように構成された案内プレートと；
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けるように構成された第１の端部を有する案内レールの対と
を含み、該案内レールの対は、案内プレートから下向きに傾斜しており、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で、該案内レールの対の第２の端部から落とすように構成された、前記プローブ先端廃棄物シュート。
【請求項２】
ハウジングをさらに含み、該ハウジングは、案内プレートをその上に受けるように構成されたプラットフォームを有する、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項３】
プラットフォームは、ハウジングの第１の側部から下向きに傾斜している、請求項２に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項４】
ハウジングをさらに含み、該ハウジングは、案内レールの対の第１の端部をその中で受けるように構成された内部領域を有する、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項５】
プラットフォーム、第１の側部、戻り止め、および該第１の側部から該戻り止めに向かってプラットフォームを横に延びる弓状スロットを有するハウジングをさらに含む、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項６】
案内プレートは、弓状スロットと、該弓状スロットの端部のキーホールとを有する、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項７】
案内レールの対は、第１、第２、および第３のセクションをそれぞれが有する第１の案内レールと第２の案内レールとを含む、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項８】
案内プレートおよび案内レールの対は、ステンレス鋼を含む、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。 
【請求項９】
案内レールの対は、１５度〜２５度の範囲の角度で案内プレートから下向きに傾斜している、請求項１に記載のプローブ先端廃棄物シュート。
【請求項１０】
自動診断分析装置であって：
プローブアームと；
該プローブアームに連結され、少なくとも該プローブアームを水平方向に回転させることができるロボットと；
プローブアームに連結され、プローブの端部に圧入されたプローブ先端を有するプローブであって、生体液を吸引および分注するように構成されたプローブと；
ロボットの回転を介してプローブを受け、プローブからプローブ先端を取り外すように構成されたプローブ先端排出デバイスと；
プローブ先端排出デバイスに連結され、該プローブ先端排出デバイスからプローブ先端を受けるように構成されたプローブ先端廃棄物シュートと
を含み、該プローブ先端廃棄物シュートは：
プローブ先端を実質的に直立した姿勢でプローブ先端排出デバイスから受けるように構成された案内プレート、および
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けるように構成された第１の端部を有する案内レールの対であって、該案内レールの対は、案内プレートから下向きに傾斜しており、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で、案内レールの対の第２の端部から落とすように構成された、案内レールの対
を含む、前記自動診断分析装置。
【請求項１１】
プローブ先端排出デバイスは：
上部、第１の側部、および第１の側部の反対側の第２の側部を有する本体であって、上部は、第１の側部から第２の側部に向かってそこで横に延びる弓状スロットを有し、第１の側部は、弓状スロットに位置合わせされた開口部を有し、開口部および弓状スロットはそれぞれ、プローブ先端の上部分を受けるようにサイズ設定された幅を有する、本体と；
第１の側部から第２の側部に向かって下向きに傾斜した本体内に配設されたランプであって、弓状スロットは、本体およびランプを通って下向きに延び、該ランプは、プローブ先端のフランジの上部に係合するようにサイズ設定され、フランジは、プローブ先端の上部分の下に配設され、そこから外向きに延びる、ランプと
を含む、請求項１０に記載の自動診断分析装置。
【請求項１２】
案内プレートは、そこで横に延びる弓状スロットを有する、請求項１０に記載の自動診断分析装置。
【請求項１３】
案内レールの対は、１５度〜２５度の範囲の角度で下向きに傾斜している、請求項１０に記載の自動診断分析装置。
【請求項１４】
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対から受けるように配設された廃棄物入れをさらに含む、請求項１０に記載の自動診断分析装置。
【請求項１５】
自動診断分析装置においてプローブ先端を処分する方法であって：
プローブ先端を実質的に直立した姿勢でプローブ先端廃棄物シュートの案内プレートに受けることと；
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから案内レールの対に受けることと；
プローブ先端が廃棄物入れの内部側壁に接触することなく、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対から廃棄物入れに落とすことと
を含む前記方法。
【請求項１６】
その端部に圧入されたプローブ先端を有するプローブを、プローブ先端排出デバイスに向かって回転させることと；
プローブをプローブ先端排出デバイスの弓状スロットに沿って回転させながら、プローブ先端のフランジの上部を、プローブ先端排出デバイスのランプに係合させることと；
プローブ先端がプローブから分離されるまで、弓状スロットに沿ってプローブを回転させることと
をさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１７】
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートに受けることの後で、案内プレートの弓状スロットを通してプローブ先端を動かすことをさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１８】
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けることは、案内プレートのキーホールを通して、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対に受けることを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項１９】
プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対から落とすことは、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で、案内プレートから下向きに傾斜した案内レールの対の第２の端部から落とすことを含む、請求項１５に記載の方法。
【請求項２０】
プローブ先端廃棄物シュートのハウジングに案内プレートを装着することと；
ハウジングの内部領域において、ハウジングに案内レールの対を取り付けることと
をさらに含む、請求項１５に記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
関連出願の相互参照
本出願は、２０１７年１２月５日出願の米国仮出願第６２／５９５，０２２号の優先権を主張し、その内容は全体が参照により本明細書に組み込まれる。
【０００２】
本開示は、自動診断分析装置で使用されるプローブ先端の移動および処分に関する。
【背景技術】
【０００３】
患者の検体を分析するために、自動診断分析装置（たとえば、化学分析器または免疫学的測定機器）が使用されてもよい。患者の検体は、たとえば尿、血清または血漿、および脳髄液など（以下「生体液」）を含んでもよい。自動診断分析装置は、１つの容器（たとえば、患者のサンプル管）から生体液を吸引し、別の容器（たとえば、試験容器）にそれを分注するプローブを含んでもよい。プローブは、そこに圧入されたプローブ先端を有してもよく、これは、他の生体液サンプルの汚染を避けるために、毎回使用後に交換される。サンプル分析の高スループットを維持するために、自動診断分析装置は、プローブ先端を自動的に取り外し、処分し、交換する。
【０００４】
しかし、こうした自動プローブ先端取外し工程は、ある特定の問題を生じさせることがある。したがって、自動診断分析装置では、プローブ先端の改善された取外しおよび処分が必要とされている。
【発明の概要】
【課題を解決するための手段】
【０００５】
第１の実施形態によれば、自動診断分析装置のプローブ先端廃棄物シュートが提供される。プローブ先端廃棄物シュートは、プローブからプローブ先端が分離されたことに応じて、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で受けるように構成された案内プレートを含む。プローブ先端廃棄物シュートはまた、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けるように構成された第１の端部を有する案内レールの対であって、この案内レールの対は、案内プレートから下向きに傾斜しており、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で、案内レールの対の第２の端部から落とすように構成された、案内レールの対を含む。
【０００６】
別の実施形態によれば、自動診断分析装置が提供される。自動診断分析装置は、プローブアームと、プローブアームに連結され、少なくともプローブアームを水平方向に回転させることができるロボットと、プローブアームに連結され、プローブの端部に圧入されたプローブ先端を有するプローブであって、生体液を吸引および分注するように構成されたプローブとを含む。自動診断分析装置はまた、プローブ先端排出デバイスと、プローブ先端廃棄物シュートとを含む。プローブ先端排出デバイスは、ロボットの回転を介してプローブを受け、プローブからプローブ先端を取り外すように構成される。プローブ先端廃棄物シュートは、プローブ先端排出デバイスに連結され、プローブ先端排出デバイスからプローブ先端を受けるように構成される。プローブ先端廃棄物シュートは、プローブ先端を実質的に直立した姿勢でプローブ先端排出デバイスから受けるように構成された案内プレートを含む。プローブ先端廃棄物シュートはまた、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けるように構成された第１の端部を有する案内レールの対であって、この案内レールの対は、案内プレートから下向きに傾斜しており、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で、案内レールの対の第２の端部から落とすように構成された、案内レールの対を含む。
【０００７】
別の実施形態によれば、自動診断分析装置においてプローブ先端を処分する方法が提供される。この方法は、プローブ先端を実質的に直立した姿勢でプローブ先端廃棄物シュートの案内プレートに受けることと、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから案内レールの対に受けることと、プローブ先端が廃棄物入れの内部側壁に接触することなく、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対から廃棄物入れに落とすこととを含む。
【０００８】
本開示のさらに他の態様、機能、および利点は、本発明を実行するために企図された最良の形態を含むいくつかの例示的な実施形態および実装形態によって示される以下の詳細な説明から、容易に明らかにすることができる。また本開示は、他の異なる実施形態が可能であり、そのいくつかの詳細事項を、様々な点で修正してもよい。したがって、図面および説明は、例示的な性質のものであって、制限するものではないとみなされるべきである。図面は必ずしも原寸に比例していない。本開示は、特許請求の範囲に記載の範囲に含まれるすべての修正、等価物、および代替物を網羅する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施形態による自動診断分析装置の簡単な概略図である。
【図２】図２Ａおよび図２Ｂは、実施形態による自動診断分析装置のプローブの下部セクションおよびプローブ先端の上部セクションの側面図である。
【図３】図３Ａおよび図３Ｂは、実施形態による自動診断分析装置のプローブ先端排出デバイスおよび廃棄物シュートアセンブリのそれぞれ正面斜視図および背面斜視図である。
【図４】図４Ａ、図４Ｂ、および図４Ｃは、実施形態による図３Ａおよび図３Ｂのプローブ先端排出デバイスのそれぞれ上面図、（図４Ａの線４Ｂ−４Ｂに沿って切り取られた）断面図、および下面図である。
【図５】図５Ａおよび図５Ｂは、実施形態による図３Ａおよび図３Ｂのプローブ先端廃棄物シュートの案内プレートのそれぞれ斜視図および上面図である。
【図６】図６Ａ、図６Ｂ、および図６Ｃは、実施形態による図３Ａおよび図３Ｂのプローブ先端廃棄物シュートのハウジングのそれぞれ正面斜視図、断面斜視図、および底面図である。
【図７】図７Ａおよび図７Ｂは、実施形態による図３Ａおよび図３Ｂのプローブ先端廃棄物シュートの左案内レールの正面斜視図である。図７Ｃおよび図７Ｄは、実施形態による３Ａおよび３Ｂのプローブ先端廃棄物シュートの右案内レールの端面図である。
【図８−１】図８Ａ、図８Ｂ、および図８Ｃは、実施形態による図３Ａおよび図３Ｂの（選ばれた内部機能が示された）プローブ先端排出デバイスおよび廃棄物シュートアセンブリの、プローブおよびプローブ先端がその中を通るときの概略側面図、上面図、および拡大側面図である。
【図８−２】図８−１の続き。
【図９】実施形態による、自動診断分析装置においてプローブ先端を処分する方法のフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１０】
自動診断分析装置のいくつかの実施形態では、プローブ先端の取り外され方により、プローブ先端の内側の残余生体液がせん断され、飛散することがあり、これによりプローブが汚染され、したがってその後のサンプル分析に支障を来す恐れがある。残余生体液のせん断および飛散によって、プローブの詰まりまたは狭窄が生じることもある。さらに、いくつかの自動診断分析装置では、取り外されたプローブ先端の内側の残余生体液は、プローブ先端廃棄物シュートの内側表面に飛散することがあり、ここで飛散した残余生体液は、張り付いて蓄積することがある。これにより、取り外されたプローブ先端が、プローブ先端廃棄物シュート内に張り付いて詰まり、次いでこれにより手動の清掃が必要になることがある。これらの状態のそれぞれによって、自動診断分析装置が停止されることがあり、その間に是正措置が取られ、したがってサンプル分析のスループットに悪影響を及ぼす。
【００１１】
いくつかの知られている自動診断分析装置では、プローブの端部（たとえば、プローブのプランジャ）に圧入されているプローブ先端の自動取外しは、プローブ先端のフランジをストリッパプレートの下に位置付けるように、（Ｘ−Ｙ−Ｚの動きが可能なロボットを介して）プローブをＵ字形状のストリッパプレートの中に動かすことによって、実行されてもよい。次いでプローブは、プローブ先端がプローブから分離されるまでロボットによって引き上げられてもよい。しかしこれは結果的に、機械的かつサーボ機構によるエネルギーの蓄積をもたらし、これが、プローブ先端とプローブとの間の圧入を克服するのに充分な力になったとき、突然の圧力スパイクを解放する。このようにしてプローブ先端が突然分離されることにより、プローブ先端の内側の残余生体液がせん断され跳ねることがあり、これによりプローブが汚染され、したがってその後のサンプル分析に支障を来すことがある。また残余生体液のせん断および跳ねにより、プローブの詰まりが生じることもあり、これにより自動診断分析装置の機械的な故障が引き起こされることがある。さらに、取り外されたプローブ先端を受け、それを廃棄物入れに導くように構成されたプローブ先端廃棄物シュートの内側の傾斜した表面に、取り外されたプローブ先端の内側の残余生体液がさらに跳ねたり、飛散したりすることがある。廃棄物シュート表面に跳ね、飛散した残余生体液は、蓄積し、取り外されたプローブ先端をプローブ先端廃棄物シュート内に詰まらせ、次いでこれにより手動の清掃が必要になることがある。
【００１２】
したがって、第１の態様では、本開示のいくつかの実施形態は、突然の圧力スパイクのない状態、または実質的にそれが低減された状態で取外しをおこなうことができるように、プローブ先端がプローブから取り外される相対スピードを制御することができる自動診断分析装置のプローブ先端排出デバイスを提供する。以下でより詳細に説明する、プローブ先端排出デバイスの傾斜ランプを介する制御されたこの取外しにより、自動診断分析装置は、プローブを汚染することなく、使用される生体液サンプル容量を少なくする（したがって患者サンプルの廃棄を減らす）ことができる。プローブからプローブ先端を取り外すスピードは、傾斜ランプの角度、およびプローブ先端排出デバイスを介した（ロボットによって回転されるとき）プローブの回転スピードに基づいてもよい。特に、プローブ先端排出デバイスの傾斜ランプを、プローブの固定回転スピードとともに使用することにより、プローブからプローブ先端を取り外すときのサーボ機構による機械的な伸展性（ｃｏｍｐｌｉａｎｃｅ）の影響をなくす、または実質的に低減することができる。サーボ機構による機械的な伸展性の影響をなくす、または実質的に低減することにより、残余生体液のせん断および飛散を引き起こしていた著しい圧力スパイクをなくす、または実質的に低減することもできる。プローブ先端がプローブから取り外された後、いくつかの実施形態では、プローブ先端排出デバイスは有利なことに、取り外されたプローブ先端を、いずれの表面も接触／汚染しないように、実質的に直立した姿勢（すなわち垂直から＋／−１０度）で水平方向に移送して処分することができる。
【００１３】
第２の態様では、本開示のいくつかの実施形態は、取り外されたプローブ先端が廃棄物シュートのいかなる壁表面にも接触せずに廃棄物入れに垂直に落ちることができる位置に向かうように、取り外されたプローブ先端の移送を制御することができる自動診断分析装置のプローブ先端廃棄物シュートを提供する。この移送により、取り外されたプローブ先端の詰まりを生じさせることがある残余の接触および蓄積に晒される恐れのある廃棄物シュートのいかなる傾斜表面の必要性もなくすことができる。いくつかの実施形態では、プローブ先端廃棄物シュートは、取り外されたプローブ先端を実質的に直立した姿勢（すなわち垂直から＋／−１０度）でプローブ先端排出デバイスから受けるように構成された案内プレートを含んでもよい。いくつかの実施形態では、プローブ先端廃棄物シュートはさらに、取り外されたプローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから受けるように構成された案内レールの対を含んでもよい。案内プレートから離れるにつれて下向きに傾斜していてもよい案内レールの対は、プローブ先端が案内プレートおよび案内レールの対に沿って移動して廃棄物入れの位置に向かうときに、いかなる表面も接触または汚染するリスクなく、その汚染された端部が自由に浮いた状態で、取り外されたプローブ先端を実質的に直立した姿勢で移送するように構成されてもよい。
【００１４】
本開示の実施形態の上記その他の態様および構成は、図１〜図９に関連して本明細書に記載される。
【００１５】
図１は、実施形態による自動診断分析装置１００を示す。自動診断分析装置１００は、患者の検体を分析するために使用されてもよく、システムコントローラ１０２、ロボット１０４、吸引／分注ポンプ１０６、患者サンプル管１０８、試験容器１１０、培養リング１１２、プローブ先端排出デバイス３０２、プローブ先端廃棄物シュート３０４、および廃棄物入れ１１４を含んでもよい。
【００１６】
システムコントローラ１０２は、プログラミング命令、試験結果データ、および／または他の情報／データを記憶するように構成されたメモリ（図示せず）を含んでもよい。またシステムコントローラ１０２は、ロボット１０４、吸引／分注ポンプ１０６、および培養リング１１２の制御および動作を含め、自動診断分析装置１００の動作に関連したプログラム命令を実行するように構成されたプロセッサ（図示せず）を含んでもよい。
【００１７】
ロボット１０４はプローブアーム１１６に連結されてもよく、プローブ２０２はプローブアーム１１６に連結されてもよい。ロボット１０４は、Ｘ、Ｙ、およびＺの方向など、１つまたはそれ以上の座標方向にプローブ２０２の動きを実行するように構成されてもよい。たとえば、ロボット１０４は、プローブ２０２が回転経路１１８をたどるように、水平方向にプローブアーム１１６を回転させるように構成されてもよい。
【００１８】
吸引／分注ポンプ１０６は、それに連結されたステッパモータなどの好適なモータ（図示せず）によって駆動することができるピストンタイプのポンプであってもよい。他のタイプのポンプが使用されてもよい。吸引／分注ポンプ１０６は、ロボット１０４がプローブ２０２を位置決めすることにより、患者サンプル管１０８からある容量の生体液（たとえば、尿、血清もしくは血漿、または脳髄液）を吸引し（すなわち吸い込み）、その生体液容量を試験容器１１０に分注するように構成されてもよい。また吸引／分注ポンプ１０６は、試薬および／または希釈液など、ある容量の１つまたはそれ以上の他の液体を、１つまたはそれ以上の容器（図示せず）から吸引し、その容量も試験容器１１０に分注するように構成されてもよい。
【００１９】
培養リング１１２は回転可能であってもよく、試験サンプルを培養するための加熱チャンバと、加熱チャンバ内の複数の試験容器受入れ位置とを含んでもよい。
【００２０】
自動診断分析装置１００のその他の従来の構成要素は、わかりやすくするために図示していないが、それらはたとえば、洗浄ステーション、試験容器補給部、プローブ先端保管場所、試験容器を移送するための移送ロボット、試験容器加熱装置、複数の試薬補給部を保持する試薬カルーセル、および１つもしくは複数の試験デバイス（たとえば、照度計、もしくは他の光学試験機器）のうちの１つまたは複数を含んでもよい。
【００２１】
図２Ａおよび図２Ｂに示すように、（部分的に図示してある）プローブ２０２は、（同じく部分的に図示してある）プローブ先端２０５の上部分２０４に圧入されるように構成された下部分２０３を有してもよい。プローブ先端２０５は、プローブ先端２０５の上部分２０４の下に、そこから外向きに延び、その周りに配設されたフランジ２０６を有してもよい。いくつかの実施形態では、上部分２０４の最上部の直径Ｄ１は、５．４ｍｍ〜５．７ｍｍの範囲にあってもよく、フランジ２０６の直径Ｄ２は、８．１ｍｍ〜８．４ｍｍの範囲にあってもよい。他の実施形態は、Ｄ１および／またはＤ２について他の直径値を有してもよい。図２Ａは、ロボット（たとえばロボット１０４など）がプローブ２０２（および下部分２０３）を下向きに駆動してプローブ先端２０５の上部分２０４に入れる前のプローブ２０２を示し、図２Ｂは、プローブ２０２の下部分２０３に圧入されたプローブ先端２０５を示す。
【００２２】
図３Ａおよび図３Ｂは、実施形態による、プローブ先端廃棄物シュート３０４に連結されたプローブ先端排出デバイス３０２を含むアセンブリ３００を示す。以下に説明する連結機能の代わりに、プローブ先端排出デバイス３０２は、任意の好適なやり方でアセンブリ３００を形成するように、プローブ先端廃棄物シュート３０４に連結（たとえば、固定、装着、および／または他のやり方で取付け）されてもよい。アセンブリ３００は、プローブ先端がそれに圧入された状態のプローブ（たとえば、図２Ａおよび図２Ｂのプローブ２０２およびプローブ先端２０５）を、ロボット（たとえば、ロボット１０４）を介して受けるための開口部３０８を有する第１の側部３０６を有してもよい。またアセンブリ３００は、取り外されたプローブ先端２０５を廃棄物入れ（たとえば、図１の廃棄物入れ１１４など）に導くための第２の側部３１０を有してもよい。
【００２３】
図４Ａ〜図４Ｃに示すように、プローブ先端排出デバイス３０２は、概ね矩形であってもよい本体４０２を有する。本体４０２は、上部４０４、下部４０５、第１の側部４０６、および第１の側部４０６の反対側の第２の側部４０８を有する。上部４０４は、第１の側部４０６から第２の側部４０８に向かってそこで横に延びる弓状スロット４１０を有してもよい。第１の側部４０６は、弓状スロット４１０に位置合わせされた開口部４１２を有してもよい。開口部４１２および弓状スロット４１０はそれぞれ、たとえばプローブ先端２０５の上部分２０４など、プローブ先端の上部分を受けるようにサイズ設定された幅を有してもよい。またプローブ先端排出デバイス３０２は、第１の側部４０６から第２の側部４０８に向かって下向きに傾斜した、本体４０２内に配設されたランプ４１４を有してもよく、ここで弓状スロット４１０は、本体４０２およびランプ４１４を通って下向きに延びてもよい。ランプ４１４は、たとえば、プローブ先端２０５のフランジ２０６の上部など、プローブ先端のフランジの上部に係合するようにサイズ設定されてもよい。下部４０５は、第１の側部４０６から第２の側部４０８に向かってそこで横に延びる下部開口部４１６を有してもよい。下部開口部４１６は、プローブ先端２０５のフランジ２０６よりも広い幅Ｗ１を有してもよい。プローブ先端排出デバイス３０２はさらに、任意の好適な締め具、および／または取付けピンなどを使用してプローブ先端廃棄物シュート３０４に締付けまたは取付けするための複数の締付け／取付け穴４１８（図４Ａ〜図４Ｃのそれぞれでは１つのみが符号付けされている）を有してもよい。上部４０４には４つの締付け／取付け穴４１８が示されており、下部４０５には６つの締付け／取付け穴４１８が示されている（すなわち、２つの締付け／取付け穴４１８は、下部４０５から上部４０４に貫通して延びているわけではない）が、他の実施形態は他の数および他の構成の締付け／取付け穴４１８を有してもよく、他の実施形態は、プローブ先端排出デバイス３０２をプローブ先端廃棄物シュート３０４に取り付けるための他の好適な技法を使用してもよい。
【００２４】
１つまたはそれ以上の実施形態では、本体４０２は、ポリエチレンテレフタレート（ＰＥＴ−Ｐ）、機械加工済みプラスチック、または以下でさらに説明するように、繰り返し使用するのに好適な他の材料から作られてもよい。いくつかの実施形態では、弓状スロット４１０は、２００ｍｍ〜２１０ｍｍの範囲の中心半径を有してもよく、６．３ｍｍ〜６．７ｍｍの範囲にある幅Ｗ２を有してもよい。他の実施形態では、弓状スロット４１０は、中心半径２０４ｍｍ＋／−０．２ｍｍを有してもよい。いくつかの実施形態では、ランプ４１４は、３度〜８度の範囲の角度Ａ１で下向きに傾斜していてもよく、以下でさらに説明するように、先端取外しスピードおよびプローブ先端の回転スピードに基づき決定されてもよい。他の実施形態では、ランプ４１４は、３．５度＋／−１．５度の角度Ａ１で下向きに傾斜していてもよい。いくつかの実施形態では、本体４０２は、第１の側部４０６から第２の側部４０まで測定した、８．０ｃｍ〜９．０ｃｍの範囲の長さＬ１を有してもよく、かつ／または４．０ｃｍ〜４．５ｃｍの範囲の幅Ｗ３を有してもよい。いくつかの実施形態では、第１の側部４０６の開口部４１２は、１．１ｃｍ〜１．４ｃｍの範囲の幅を有してもよい。プローブ先端排出デバイス３０２は、プローブおよびそれとともに使用するプローブ先端に対応した他の好適な寸法を有してもよい。
【００２５】
図３Ａおよび図３Ｂを再び参照すると、プローブ先端廃棄物シュート３０４は、案内プレート５０２、廃棄物シュートハウジング６０２、および案内レールの対７０２を含んでもよい。案内プレート５０２は、プローブ先端排出デバイス３０２と廃棄物シュートハウジング６０２の間に位置付けられてもよく、案内レールの対７０２の第１の端部は、廃棄物シュートハウジング６０２の内部に取り付けられてもよく、その一方で案内レールの対７０２の第２の端部は、アセンブリ３００の第２の側部３１０から外向きかつ下向きに延びてもよい。いくつかの実施形態では、案内レールの対７０２は、１５度〜２５度の範囲の角度で下向きに傾斜していてもよい。廃棄物シュートハウジング６０２の一方の側部は、アセンブリ３００を、（たとえば自動診断分析装置１００などの）自動診断分析装置のたとえばシャシガントリなどの好適な構造体に位置付けおよび取付けするように構成された２つ以上の締付け／取付け穴３１８（図３Ｂには２つが示される）および／または１つもしくはそれ以上の取付けピン３１９（図３Ｂには１つが示される）を有してもよい。アセンブリ３００は、プローブ先端排出デバイス３０２の弓状スロット４１０が、プローブを移送するように構成されたロボットの水平な回転経路にあるように、自動診断分析装置の構造体に取り付けられるべきである（たとえば、図１の回転経路１１８、ロボット１０４、およびプローブ２０２など）。
【００２６】
図５Ａおよび図５Ｂは、実施形態による案内プレート５０２を示す。案内プレート５０２は、概ね矩形の平板であってもよく、ステンレス鋼から作られてもよい。他の好適な材料が使用されてもよい。案内プレート５０２は、上部５０４、第１の側部５０６、および第１の側部５０６の反対側の第２の側部５０８を有してもよい。案内プレート５０２はまた、第１の側部５０６から第２の側部５０８に向かってそこで横に延びる弓状スロット５１０を有してもよい。第２の側部５０８に隣接した弓状スロットの端部において、弓状スロット５１０からキーホール５１１が延びていてもよい。キーホール５１１は、プローブ先端のフランジ（たとえば、プローブ先端２０５のフランジ２０６など）がそこを通過できるようにサイズ設定および構成されてもよく、これについては図８Ａ〜図８Ｃに関連して以下でより詳細に説明する。第１の側部５０６は、弓状スロット５１０に位置合わせされた開口部５１２を有してもよい。開口部５１２および弓状スロット５１０はそれぞれ、プローブ先端の上部分（たとえば、プローブ先端２０５の上部分２０４など）を受けるようにサイズ設定された幅を有してもよい。弓状スロット５１０は、プローブ先端排出デバイス３０２の弓状スロット４１０と実質的に同一の寸法であってもよく、プローブ先端が取り付けられているプローブが、第１の側部５０６から第２の側部５０８に向かって実質的に直立して（すなわち、垂直から＋／−１０％）そこを通過できるように、アセンブリ３００に実質的に位置合わせされていてもよい。案内プレート５０２はさらに、アセンブリ３００の廃棄物シュートハウジング６０２に締付けおよび／または取付けするための６つの締付け／取付け穴５１８（図５Ａおよび図５Ｂのそれぞれには２つのみが符号付けされている）を有してもよい。任意の好適な締め具、および／または取付けピンなどが使用されてもよい。締付け／取付け穴５１８は、アセンブリ３００のプローブ先端排出デバイス３０２の締付け／取付け穴４１８と位置合わせされてもよい。他の実施形態は、他の数および構成の締付け／取付け穴５１８を有してもよく、他の実施形態は、案内プレート５０２をアセンブリ３００の廃棄物シュートハウジング６０２に連結するための他の好適な技法を使用してもよい。
【００２７】
図６Ａ〜図６Ｃは、実施形態による廃棄物シュートハウジング６０２を示す。廃棄物シュートハウジング６０２は本体６０３を有し、これは概ね矩形であってもよく、機械加工済みアルミニウムから作られてもよい。他の好適な材料が使用されてもよい。本体６０３は、受入れプラットフォーム６０４、下部６０５、第１の側部６０６、および第１の側部６０６の反対側の戻り止め（ｂａｃｋｓｔｏｐ）６０８を有してもよい。受入れプラットフォーム６０４は、第１の側部６０６から戻り止め６０８に向かって延びる下向きの傾斜を有してもよい。いくつかの実施形態では、受入れプラットフォーム６０４の下向きの傾斜は、プローブ先端排出デバイス３０２のランプ４１４の下向きの傾斜と同じまたは同様であってもよい。受入れプラットフォーム６０４は、（位置合わせされた締付け／取付け穴５１８を介して）その上に案内プレート５０２を受け、（位置合わせされた締付け／取付け穴４１８を介して）案内プレート５０２の上にプローブ先端排出デバイス３０２を受けるように構成された４つの締付け／取付け穴６１８（図６Ａおよび図６Ｂには１つのみが符号付けされている）および２つの取付けピン６１９（図６Ａおよび図６Ｂには１つのみが符号付けされている）を有してもよい。任意の好適な締め具などがそれとともに使用されてもよい。他の実施形態は、他の数および構成の締付け／取付け穴６１８および取付けピン６１９を有してもよい（これらは、締付け／取付け穴４１８および締付け／取付け穴５１８の数および構成と厳密に対応し、かつ／または位置合わせされるべきである）。他の実施形態は、案内プレート５０２およびプローブ先端排出デバイス３０２をアセンブリ３００の廃棄物シュートハウジング６０２に連結するための他の好適な技法を使用してもよい。
【００２８】
廃棄物シュートハウジング６０２はまた、第１の側部６０６から戻り止め６０８に向かって受入れプラットフォーム６０４から下部６０５までそこで横に延びる弓状スロット６１０を有してもよい。戻り止め６０８に隣接した端部において、弓状スロット６１０から拡大スロット６１１が延びてもよい。拡大スロット６１１は、プローブ先端のフランジ（たとえば、プローブ先端２０５のフランジ２０６など）がそこを通過できるようにサイズ設定および構成されてもよく、これについては図８Ａ〜図８Ｃに関連して以下でより詳細に説明する。第１の側部６０６は、弓状スロット６１０に位置合わせされた開口部６１２を有してもよい。開口部６１２および弓状スロット６１０はそれぞれ、プローブ先端のそのフランジの下の部分を受けるようにサイズ設定された幅を有してもよい。弓状スロット６１０は、弓状スロット４１０および５１０と実質的に同一または同様の寸法であってもよく、プローブ先端が、第１の側部６０６から戻り止め６０８に向かって実質的に直立して（すなわち垂直から＋／−１０％で）そこを通過できるように、アセンブリ３００において弓状スロット４１０および５１０と実質的に位置合わせされていてもよい。
【００２９】
廃棄物シュートハウジング６０２は、内部領域６２０をさらに有してもよく、これは、下部６０５まで延び、案内レールの対７０２の第１の端部を受け、それに連結されるように構成される。内部領域６２０は、複数の締付け／取付け穴６２８（図６Ｃには４つが示されているが、１つのみが符号付けされている）および取付けピン６２９（図６Ｂには２つ、図６Ｃには４つが示されているが、それぞれ１つのみが符号付けされている）を含んでもよく、このそれぞれは、案内レールの対７０２の第１の端部の対応する締付け／取付け穴に位置合わせされ、かつ／またはそれに連結されるように構成される。他の実施形態は、他の数および構成の締付け／取付け穴６２８および取付けピン６２９を有してもよい（これらは、案内レールの対７０２の第１の端部の締付け／取付け穴の数および構成に厳密に対応し、かつ／または位置合わせされるべきである）。他の実施形態は、案内レールの対７０２の第１の端部を、廃棄物シュートハウジング６０２の内部領域６２０に連結するための他の好適な技法を使用してもよい。
【００３０】
廃棄物シュートハウジング６０２は、戻り止め６０８によって与えられる間隙を除き、案内プレート５０２および／またはプローブ先端排出デバイス３０２と実質的に同様の寸法であってもよい。いくつかの実施形態では、戻り止め６０８は、（第１の側部６０６から戻り止め６０８の後ろ側６０９（図６Ｃを参照）まで測定して）廃棄物シュートハウジング６０２の長さにさらに０．７ｃｍ〜１．１ｃｍを加えてもよく、図示してあるように、廃棄物シュートハウジング６０２の２つの半体を連結する役割を果たしてもよい。
【００３１】
図７Ａ〜図７Ｄは、実施形態による案内レールの対７０２を示す。特に図７Ａおよび図７Ｂは、左案内レール７０２Ｌを示し、図７Ｃおよび図７Ｄは、右案内レール７０２Ｒを示す。左案内レール７０２Ｌおよび右案内レール７０２Ｒのそれぞれは、ステンレス鋼の単一片から作られてもよい。他の好適な材料が使用されてもよい。左案内レール７０２Ｌおよび右案内レール７０２Ｒのそれぞれは、いくつかの締付け／取付け穴７１８を有してもよい（各案内レールには６つが示されており、そのうちの２つのみが符号付けされている）。少なくともいくつかの締付け／取付け穴７１８は、廃棄物シュートハウジング６０２の内部領域６２０の内側の対応する締付け／取付け穴６２８および取付けピン６２９に位置合わせされてもよい。左案内レール７０２Ｌおよび右案内レール７０２Ｒを、廃棄物シュートハウジング６０２の内部領域６２０に連結するために、任意の好適な締め具などが使用されてもよい。他の実施形態は、他の数および構成の締付け／取付け穴７１８を有してもよい（これらは、廃棄物シュートハウジング６０２の締付け／取付け穴６２８および取付けピン６２９の数および構成と厳密に対応し、かつ／または位置合わせされるべきである）。
【００３２】
図７Ａおよび図７Ｃに示すように、左案内レール７０２Ｌおよび右案内レール７０２Ｒは概ね対称であってもよいが、弓状スロット６１０の接線条件に合わせるために、正確に対称ではなくてもよい。プローブ先端が弓状スロット６１０から案内レールの対７０２に移行するときに、最小の間隙を維持すべきである（この間隙は、プローブ先端の寸法に応じて異なる）。これにより、プローブ先端がアセンブリ３００を通って移動するときに、その一貫した制御が実現される。左案内レール７０２Ｌは、第１のセクション７０４Ｌと、第１のセクション７０４Ｌから実質的に直角に延びる第２のセクション７０６Ｌと、第２のセクション７０６Ｌから、いくつかの実施形態では４０度〜５０度の範囲の角度Ａ２Ｌで延びる第３のセクション７０８Ｌとを含んでもよい。いくつかの実施形態では、左案内レール７０２Ｌは、７．０ｃｍ〜８．２ｃｍの範囲の長さＬＬ１を有してもよい。長さＬＬ１は、アセンブリ３００の位置と、プローブ先端廃棄物入れの位置との間の距離に応じて異なってもよい。いくつかの実施形態では、第１のセクション７０４Ｌは、１１ｍｍ〜１３ｍｍの範囲の幅ＬＷ１を有してもよく、第２のセクション７０６Ｌは、９．５ｍｍ〜１１．９ｍｍの範囲の幅ＬＷ２を有してもよく、かつ／または第３のセクション７０８Ｌは、１３．９ｍｍ〜１６．９ｍｍの範囲の幅ＬＷ３を有してもよい。
【００３３】
右案内レール７０２Ｒは、第１のセクション７０４Ｒと、第１のセクション７０４Ｒから実質的に直角に延びる第２のセクション７０６Ｒと、第２のセクション７０６Ｒから、いくつかの実施形態では４０度〜５０度の範囲の角度Ａ２Ｒで延びる第３のセクション７０８Ｒとを含んでもよい。いくつかの実施形態では、右案内レール７０２Ｒは、７．０ｃｍ〜８．２ｃｍの範囲の長さＲＬ１を有してもよい。長さＲＬ１は、アセンブリ３００の位置と、プローブ先端廃棄物入れの位置との間の距離に応じて異なってもよい。いくつかの実施形態では、第１のセクション７０４Ｒは、１１ｍｍ〜１３ｍｍの範囲の幅ＲＷ１を有してもよく、第２のセクション７０６Ｒは、９．５ｍｍ〜１１．９ｍｍの範囲の幅ＲＷ２を有してもよく、かつ／または第３のセクション７０８Ｒは、１３．９ｍｍ〜１６．９ｍｍの範囲の幅ＲＷ３を有してもよい。他の寸法が可能である。
【００３４】
図３Ｂに最もよく示してあるように、左案内レール７０２Ｌおよび右案内レール７０２Ｒを廃棄物シュートハウジング６０２に設置した後の、第１のセクション７０４Ｌと第１のセクション７０４Ｒとの間の隙間Ｇ１、および第３のセクション７０８Ｌと第３のセクション７０８Ｒとの間の隙間Ｇ２は、プローブ先端のフランジの下部が、第１のセクション７０４Ｌおよび第１のセクション７０４Ｒに係合しその上でスライドするとき、プローブ先端が実質的に直立した姿勢でありながら、プローブ先端の下部セクション（すなわち、フランジの下）が、隙間Ｇ１およびＧ２を通って自由にぶら下がることができるようにサイズ設定されるべきである。
【００３５】
図８Ａ〜図８Ｃは、実施形態によるアセンブリ３００の動作を示す。プローブからのプローブ先端の取外しは、ロボット（たとえばロボット１０４など）が、（圧入されたプローブ先端２０５を有する）プローブ２０２を駆動してアセンブリ３００に入れる、より具体的には、プローブ先端排出デバイス３０２の第１の側部４０６において弓状スロット４１０に入れることによって提供される回転経路８２４に沿ったプローブの回転運動８２２を使用する。弓状スロット４１０は、回転経路８２４に合う半径を有するように構成される。プローブ先端位置８２６から、プローブ２０２は弓状スロット４１０に入り、ここでフランジ２０６の上部は、プローブ先端位置８２８に示してあるように、プローブ先端排出デバイス３０２のランプ４１４に係合する。わかりやすくするために、図８Ａのプローブ先端位置８２８、８３０、および８３２にはプローブ２０２を図示していないことに留意されたい。プローブ２０２が弓状スロット４１０に沿って回転し続けるとき、第１の側部４０６から下向きに傾斜しているランプ４１４はフランジ２０６の上部と係合し続け、プローブ先端２０５を徐々に下向きに、プローブ２０２から離れるように動かし、こうしてプローブ先端位置８３０に示してあるように、プローブ２０２の下部分２０３（図２Ａを参照）からプローブ先端２０５を徐々に分離する。
【００３６】
プローブ先端位置８３２に示してあるように、先端排出範囲８３１（図８Ｂを参照）を通って回転している間に、いずれかのポイントにおいて、プローブ先端２０５はプローブ２０２から分離して、下向きに滑り（すなわち、フランジ２０６の下のプローブ先端の下部セクション）、案内プレート５０２の上に落ちる（すなわち、フランジ２０６が案内プレート５０２に係合する）。さらに図８Ａおよび図８Ｃに示してあるように、プローブ２０２からプローブ先端２０５が分離されたことに応じて、案内プレート５０２は、（プローブ先端排出デバイス３０２の下部４０５の下部開口部４１６を通して；図４を参照）プローブ先端排出デバイス３０２からプローブ先端２０５を実質的に直立した姿勢で受けるように構成されてもよい。プローブ２０２から分離されても、プローブ２０２の下部分２０３の少なくとも一部は、なおプローブ先端２０５の上部分２０４とゆるく接触していることがあり、したがってこれにより、プローブ２０２が弓状スロット４１０に沿って回転し続けるときに、案内プレート５０２の弓状スロット５１０を通るようにプローブ先端２０５を動かすことができる。これはプローブ先端２０５がキーホール５１１（図５Ａおよび図５Ｂを参照）に到達するまで続いてもよく、そこに到達すると、プローブ先端位置８３４に示してあるように、フランジ２０６の下のプローブ先端２０５の下部セクションは、隙間Ｇ１およびＧ２を通って下向きに垂直に落下することができ、フランジ２０６は、プローブ先端廃棄物シュート３０４の廃棄物シュートハウジング６０２に設置された案内レールの対７０２の第１のセクション７０４Ｌおよび第１のセクション７０４Ｒの上に落ちることができる。さらに図８Ａおよび図８Ｃに示してあるように、案内レールの対７０２は、プローブ先端２０５を実質的に直立した姿勢で案内プレート５０２から受けるように構成された第１の端部８３３を有してもよい。案内レールの対７０２は、案内プレート５０２から下向きに傾斜しているので、プローブ先端位置８３５（図８Ｃ）および８３６に示してあるように、プローブ先端２０５は、重力により案内レールの対７０２に沿って案内レールの対７０２の第２の端部８３７まで下向きスライドしてもよい。案内レールの対７０２は、プローブ先端２０５が廃棄物入れの内部側壁にいかなる残余生体液も接触／飛散させることなく、プローブ先端２０５を実質的に直立した姿勢で第２の端部８３７から廃棄物入れ（図１の廃棄物入れ１１４など）の中央落下口内に落とすように構成されてもよい。
【００３７】
ランプ４１４の下向きの傾斜角度Ａ１、およびプローブがその回転経路（たとえば回転経路１１８または８２４など）を通って動く回転スピードは、プローブ先端がプローブから取り外されるスピードを示してもよく、上述したように、次いでこれにより、取り外されたプローブ先端からの残余生体液のせん断および跳ねを軽減することができる。いくつかの実施形態では、ランプ４１４の下向きの傾斜角度Ａ１は、先端取外しスピードおよび弓状スロットを通るプローブ先端回転スピードに基づき、以下のように計算することができる。
【００３８】
Ａ１＝ＴＡＮ−１  （先端取外しスピード／弓状スロットを通るプローブ先端回転スピード）
【００３９】
いくつかの実施形態では、１１．０ｍｍ／秒〜１３．０ｍｍ／秒の範囲の先端取外しスピード、およびプローブの固定回転スピードによって、先端取外し工程からの残余生体液のせん断および跳ねを軽減するのに最良の結果を得ることができる。
【００４０】
培養リング、たとえば図１の培養リング１１２などの上にアセンブリ３００が位置付けられてもよい実施形態では、培養リングカバーが定位置にあってもよい。
【００４１】
図９は、１つまたはそれ以上の実施形態による、自動診断分析装置においてプローブ先端を処分する方法９００を示す。工程ブロック９０２において、方法９００は、プローブ先端を実質的に直立した姿勢でプローブ先端廃棄物シュートの案内プレートに受けることを含んでもよい。たとえば図８Ａ〜図８Ｃに示してあるように、プローブ先端位置８３２において、プローブ先端２０５は、プローブ先端排出デバイス３０２から実質的に直立した姿勢でプローブ先端廃棄物シュート３０４の案内プレート５０２に受けられてもよい。
【００４２】
工程ブロック９０４において、方法９００は、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内プレートから案内レールの対に受けることを含んでもよい。たとえば、これも図８Ａ〜図８Ｃに示してあるように、プローブ先端位置８３４において、プローブ先端２０５は、実質的に直立した姿勢で案内プレート５０２から案内レールの対７０２に受けられてもよい。
【００４３】
方法９００はさらに、工程ブロック９０６において、プローブ先端が廃棄物入れの内部側壁に接触することなく、プローブ先端を実質的に直立した姿勢で案内レールの対から廃棄物入れに落とすことを含んでもよい。たとえば、図１、図８Ａ、および図８Ｂに示してあるように、プローブ先端位置８３６において、プローブ先端２０５は実質的に直立した姿勢で案内レールの対７０２から廃棄物入れ１１４の中央落下口内に落とされてもよく、ここでプローブ先端は、廃棄物入れ１１４の内部側壁には接触しない。
【００４４】
好ましい実施形態を示してきたが、多数の変形形態が可能であることを当業者は理解し、それらの変形形態はなお、特許請求される本発明の範囲内にある。したがって本発明は、以下の特許請求の範囲に記載の範囲によって示される通りにしか限定されない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８−１】
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【図８−２】
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【図９】
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【国際調査報告】
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