(57)【要約】【課題】本発明は、衣服、例えば骨盤底筋の刺激のための衣服に用いられ得る導電回路を提供する。【解決手段】例示される実施例では、衣服はショートパンツを備える。ショートパンツはポリアミドを含む伸縮性生地から作成され、体に密着してフィットするように設計されている。ショートパンツは、２本の脚部と、ウエストバンド域とを備える。ショートパンツは左右の導電回路を備え、そして左右の導電回路はそれぞれ印刷導電層から形成される１つ以上の電極を備える。【選択図】図１
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
人又は動物の体に電磁信号を送るための１つ以上の電極を備える導電回路であって、
前記１つ以上の電極はそれぞれ、基部と、使用する人又は動物の体の皮膚に接触するように構成されている少なくとも１層の印刷導電層と、を備えることを特徴とする導電回路。
【請求項２】
前記基部は、伸縮性生地を備えることを特徴とする、請求項１記載の導電回路。
【請求項３】
前記印刷導電層は、導電性材料が存在しない複数の領域を備えることを特徴とする、請求項１又は２記載の導電回路。
【請求項４】
前記印刷導電層は、メッシュ又は格子を形成する、ノードで相互接続する複数のリンクを備えることを特徴とする、請求項１乃至３のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項５】
前記導電回路は、第１の印刷導電層と、前記第１の印刷導電層に接触する第２の印刷導電層との、２つの印刷導電層を備え、
前記第２の印刷導電層は、使用する人又は動物の体の皮膚に接触するように構成されることを特徴とする、請求項１乃至４のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項６】
前記第２の印刷導電層は、第２の導電性材料を備えるか、又は前記第２の導電性材料から成り、
前記第１の印刷導電層は、前記第２の導電性材料とは異なる第１の導電性材料を備えるか、又は前記第１の導電性材料から成ることを特徴とする、請求項５記載の導電回路。
【請求項７】
前記第１の導電性材料と前記第２の導電性材料とは、異なる導電率を有しており、
前記第１の導電性材料は任意では、前記第２の導電性材料より高い導電率を有することを特徴とする、請求項６記載の導電回路。
【請求項８】
前記第２の印刷導電層は、実質的に連続した層であることを特徴とする、請求項５乃至７のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項９】
前記印刷導電層は、請求項３又は４に記載の構成であることを特徴とする、請求項８記載の導電回路
【請求項１０】
前記印刷導電層と前記基部との間に１以上の非導電層を更に備えることを特徴とする、請求項１乃至９のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項１１】
１つ以上の接続トラックを更に備え、
前記接続トラックはそれぞれ、前記１つ以上の電極の一つと、前記１つ以上の電極に電磁信号を供給するコントローラへの接続を可能にする電気接点と、の間で導電路を設けることを特徴とする、請求項１乃至１０のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項１２】
前記１つ以上の接続トラックはそれぞれ、前記基部上に設けられている前記印刷導電層を備え、
前記１つ以上の接続トラックそれぞれの前記印刷導電層は、前記１つ以上の電極それぞれの前記印刷導電層に電気的に接続されていることを特徴とする、請求項１１記載の導電回路。
【請求項１３】
前記１つ以上の接続トラックそれぞれの前記印刷導電層を覆っている１以上の非導電層を更に備えることを特徴とする、請求項１２記載の導電回路。
【請求項１４】
前記印刷導電層と、電源、コントローラ、又は制御装置との間で電気接続を設けるように構成されるコネクタを備えることを特徴とする、請求項１乃至１３のいずれか一項記載の導電回路。
【請求項１５】
前記コネクタは、第１の硬質部分と第２の部分とを含み、
前記第１の硬質部分は、前記導電回路に耐久的に接続されており、
前記第２の部分は、前記印刷導電層と、前記電源、前記コントローラ、又は前記制御装置とが電気的に接続されている接続形態では前記第１の硬質部分に接続可能であり、電気接続しない非接続形態では前記第１の硬質部分から取り外し可能であることを特徴とする、請求項１４記載の導電回路。
【請求項１６】
前記コネクタは、前記コネクタの前記第１の硬質部分と、前記基部とに挟み込まれた変形可能材料の部分を備えることを特徴とする、請求項１５記載の導電回路。
【請求項１７】
前記コネクタは、接続構成にある前記第１の硬質部分と前記第２の部分との接続を容易にする、１つ以上の磁石を備えることを特徴とする、請求項１５又は１６に記載の導電回路。
【請求項１８】
請求項１乃至１７のいずれか一項に記載の導電回路を提供するための部品のキットであって、
基部と、印刷導電層を含む基板とを備え、
前記基板は、電極を提供するために、転写工程で、前記印刷導電層を前記基部上に転写できるように構成されることを特徴とする、キット。
【請求項１９】
前記印刷導電層上に接着層を備え、
前記接着層は、前記転写工程中に、前記印刷導電層を前記基部に接着するように構成されることを特徴とする、請求項１８記載のキット。
【請求項２０】
請求項１乃至１７のいずれか一項記載の導電回路と、前記導電回路の１つ以上の電極に電磁信号を提供するための、電源、制御装置、及び／又はコントローラを備えた部品のキット。
【請求項２１】
請求項１乃至１７のいずれか一項記載の１つ以上の導電回路を備えた、体に装着できる衣服であって、
前記衣服の生地は、１つ以上の導電回路の基部を形成することを特徴とする。
【請求項２２】
人又は動物の体の下半身部位に装着できる請求項２１に記載の衣服であって、
前記衣服は、体の左側と接触するように構成される１つ以上の電極を有する第１の導電回路と、体の右側に接触するように構成された同様の一つ以上の電極を有する第２の導電回路とを含む、請求項１乃至１７のいずれか一項記載の２つの導電回路を備えることを特徴とする。
【請求項２３】
１つ以上の導電回路には、横断する継ぎ目がないことを特徴とする、請求項２１又は２２に記載の衣服。
【請求項２４】
前記第１の導電回路を含む左パネルと、前記第２の導電回路を含む右パネルとを備え、
着用中は前記左及び右のパネルが体の左及び右の大腿を囲むことを特徴とする、請求項２１乃至２３のいずれか一項記載の衣服。
【請求項２５】
前記左及び右のパネルを結合する、股部及び／又は内股領域の１つ以上の継ぎ目を備えることを特徴とする請求項２４記載の衣服。
【請求項２６】
着用中は、既知の身体特徴に位置合わせるように構成される１つ以上の視覚インジケータを備えることを特徴とする、請求項２１乃至２５のいずれか一項記載の衣服。
【請求項２７】
電磁信号を、前記１つ以上の導電回路の前記１つ以上の電極に提供するための電源、制御装置及び／又はコントローラを備えることを特徴とする、請求項２１乃至２６のいずれか一項記載の衣服。
【請求項２８】
筋肉活動を刺激し、筋肉の刺激、収縮、又は弛緩を検出し、失禁、特には腹圧性尿失禁を治療するために使用されることを特徴とする、請求項１乃至２７のいずれか一項記載の導電回路、衣服、又はキット。
【請求項２９】
前記導電回路、前記衣服、又は前記キットは、毎日、週に二回、又は週に一回使用されるものであることを特徴とする、請求項２８記載の導電回路、衣服又はキット。
【請求項３０】
前記導電回路、前記衣服、又は前記キットは、１５、２０、２５、又は３０分間使用するものであることを特徴とする、請求項２８又は２９に記載の導電回路、衣服又はキット。
【請求項３１】
筋肉活動を刺激し、筋肉刺激、収縮、又は弛緩を検出する方法であって、
請求項１乃至２７のいずれか一項記載の伝導回路、衣服、又はキットを、人間又は動物の体に対して用いるステップを備えることを特徴とする、方法。
【請求項３２】
失禁、特に腹圧性尿失禁の治療方法であって、
請求項１乃至２７のいずれかに一項記載の導電回路、衣服、又はキットを、人間又は動物の体に対して用いるステップを備えることを特徴とする、方法。
【請求項３３】
前記導電回路、前記衣服、又は前記キットは、人の腰部、大腿及び／又は臀部に適用されることを特徴とする、請求項３２記載の方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は導電回路に関し、特に衣類上又は衣類の内部で用いる導電回路に関する。
【背景技術】
【０００２】
筋肉状態を改善するために外部の電気刺激を用いることは、従来技術において公知である。この種の装置は、例えば国際公開第０３／００６１０６号に記載されている。この種の装置は、美容目的又は病気を治療する目的で、筋緊張を促すために用いられることがある。
国際公開第２００７／１３８０７１号に記載があるように、こういった性質の治療が効果的である症状の一つは失禁である。この種の装置においては、１セッション当たり１８０回以上の収縮を発生させる導電性パッドを介して、目標とされるインパルスが送られる。骨盤底筋を収縮させることにより、筋力及び筋肉制御を改善し、腹圧性尿失禁の主な原因を直接対象とする。
イギリスでは現在、５，０００，０００人以上の女性が尿失禁の症状を経験していると推定され、その中でも１８〜６５歳の患者の半数は、この症状にある程度、もしくは非常に悩まされている。女性の約１／３は出産後に尿失禁を経験し、こういった女性の６５％以上は１２年経ってもこの影響が続いている。尿失禁を患っている女性の２３％は活動レベルが下がってしまったと言っており、２３％は性生活に影響があると述べており、３１％はこの症状のために通常とは異なる衣服を着用している。骨盤底疾患が主に女性の疾患である一方で、男性に影響を及ぼす場合もある。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】国際公開第０３／００６１０６号
【特許文献２】国際公開第２００７／１３８０７１号
【特許文献３】英国特許出願公開第２５５５５９２号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
正しい筋肉を目標とするには、インパルスを正しく送ることが重要である。今日提案されている装置は正しく使用される場合は効果的であるが、適切に配置することは非常に困難である。現在の装置は、２枚のネオプレンのラップ（覆い）から構成されており、各ラップには４つの粘着性の導電性パッドが含まれている。そしてこれを上部大腿と臀部の周囲に巻き付ける必要がある。しかし一部の患者は、このラップを正確な位置に合わせるのは難しいと感じている。
【０００５】
使用が容易であり、かつ効果的に正しい筋肉に電流を送る代替装置を提供することは有益である。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
本発明の第１の態様では、人又は動物の体に電磁信号を伝達するための、１つ以上の電極を備えた導電回路が提供される。そしてこの１つ以上の電極はそれぞれ、基部（ベース部）と、少なくとも１層の印刷導電層とを備える。使用時には、印刷導電層は、人又は動物の体の皮膚と接触するように構成される。
【０００７】
同様に本発明の第１の態様では、人又は動物の体に電磁信号を伝達するための電極が提供される。そしてこの電極は、基部と少なくとも１層の印刷導電層とを備える。
【０００８】
本発明の導電回路は、主に人の衣類で用いられることが意図されるが、他の用途も可能である。
【０００９】
実施例において基部は、導電層の支持部である。基部は適した構造であればどのようなものでもよく、例えば層であってもよい。一実施例において基部は生地であり、特には伸縮性生地である。伸縮性生地とは、少なくとも一方向に可逆的に伸張可能であればいずれの生地でもよい。伸縮性生地では、例えばエラスタンを含む生地が挙げられる。生地は例えばポリアミド又はポリウレタンを含む生地であってもよい。
【００１０】
導電層は印刷導電層であり、導電性インクを含み得る。導電性インクは、適切な導電性インク（例えば、銀、塩化銀、又は銅を含有するインク）であればいずれのものでもよい。
【００１１】
導電層を直接基部に設けてもよく、または、更なる層を導電層と基部との間に設けてもよい。実施例では、電極は接着層を更に備えている。この接着層を基部と導電層との間に設けてもよい。接着層は、印刷を含む適切な方法で設けられ得る。
【００１２】
導電層はいずれの形状又は構成であってもよく、例えばソリッド（隙間のないベタ状）でもよい。また、メッシュ又は格子の形状でもよい。例えばこの層は、連結された三角形、正方形、六角形、又は他の形状から成る格子の形状であってもよい。すなわち導電層は、ノード（節点）で相互接続された複数のリンク（連結部）を備え、導電層が存在しない領域の配列を画定することができる。この種の領域は、いかなる形状であってもよいが、好適には同一の形状、又は同一の繰り返しパターンに配列される形状を有する。例えば、領域は、三角形、四角形、六角形、又は他のいずれの形状であってもよい。一例ではリンクの幅は０．１〜１ｍｍであり、長さは２〜８ｍｍであり得る。
【００１３】
実施例において電極は、複数の導電層、特には複数の印刷導電層を備えることができる。電極は複数の導電層を備え、これらの層は同じ導電性材料で作成されるか、又は異なる導電性材料を含んでいてもよい。これらの層の導電率は同じであってもいいし、異なっていてもよい。
【００１４】
一実施例において電極は、第１の導電層と、第２の導電層とを備える。好適には第１の導電層及び第２の導電層は互いに直接隣接（接触）している。第１の導電層は、上記されているように格子又はメッシュの形状であり得る。第１の導電層は、第１の導電性材料を含むか、又は第１の導電性材料から成っていてもよい。第２の導電層はソリッドであり得る。第２の導電層は、第２の導電性材料を含むか、又は第２の導電性材料から成っていてもよい。２つの導電性材料の導電率のレベルは同じであってもいいし、異なっていてもよい。例えば、第２の導電層の導電率は、第１の導電層より低くてもよい（すなわち抵抗率が高い）。好ましい実施例では、第１及び第２の導電性材料の導電率はそれぞれ、電極の他の層より高い。
【００１５】
従って本発明の一実施例では、人又は動物の体に電磁信号を伝達するための、１つ以上の電極を備えた導電回路を提供する。この１つ以上の電極はそれぞれ、基部と、第１の印刷導電層と、第２の印刷導電層とを備える。そしてこの２層の印刷導電層は、それぞれ異なる導電率の材料を含むか、又は異なる導電率の材料から成る。この実施例では第１の導電層は、基部層と第２の導電層との間に配置される。使用時には、第２の導電層は、使用者の皮膚に接触するように配置される。その他の層を、基部層と第１の導電層との間に配置してもよい。
【００１６】
第１の導電層はメッシュ又は格子パターンに配列されており、好適には上記で定義されているようなメッシュ又は格子パターンに配列される。第１の導電層は、第２の導電層を形成している材料より導電率が高い（すなわち、高い導電率及び低い抵抗率を有する）材料を含むか、又はそれから成る。例えば第１の層は銀を含むか、又は銀を含むインクから成ることができる。
【００１７】
第２の導電層は、ソリッド又は実質的にソリッドの層である。すなわち、第２の導電層と第１の導電層とが重なり合う領域では、好適には第２の導電層は途切れず連続的である。同様に第２の導電層は、好適には均一な断面を有する。すなわち厚み方向では実質的に均一である。第２の導電層は炭素を含むか、又は炭素から成ることができる。
【００１８】
実施例よっては、第２の導電層が第１の導電層と一部分で重なっているものがあるが、第２の導電層が第１の導電層と実質的に完全に重なる実施例もある。例えば第２の導電層は、第１の導電層の周縁に延在する連続した帯域から成り、第１の導電層の中心部が露出していてもよい。
こういった配置では、使用者の皮膚に、第２の導電層と第１の導電層の両方が接触し得る。すなわち、第２の導電層が存在する領域では、使用者の皮膚に第２の導電層が接触するが、第２の導電層が存在しない領域では、使用者の皮膚に第１の導電層が接触する。
【００１９】
こういった２種類の層を形成する１つの利点は、第１の導電層を形成するためには、より高価な導電率の高い材料が用いられるが、この高価な材料の使用を軽減（節約）することができるので、ソリッド層ではなく格子又はメッシュを形成するということである。
しかし本発明の発明者は、いくつかの構成ではこの種のメッシュ配列を用いること自体、層から使用者の皮膚上の抵抗値が低い位置（例えばメッシュ上の交点（すなわち、メッシュの２か所以上のリンクが結合するノード）から皮膚上の汗腺）へ直接電流が流れ、その結果、望まれるより多くの電流が小さな領域に送られるという問題を引き起こし得るということを特定した。この第１の導電層の全体又は一部の上に、抵抗値の高い材料のソリッドな層、又は実質的にソリッドな層を設けることにより電流が拡がる（拡散する）ため、電流が特定の箇所に向けて伝達される傾向が低減される。
【００２０】
１つ以上の電極はそれぞれ、１以上の非導電層を更に備えることができる。この１以上の非導電層は、１以上の非導電性材料の層（例えば印刷非導電層）を含む。この１以上の非導電層は、導電層と基部との間に設けることができる。
接着層を含む実施例では、この１以上の非導電層は、接着層と導電層との間に設けることができる。好適には、この１以上の非導電層は、第１及び第２の導電性材料両方よりも高い抵抗率（すなわち低い導電率）を有する。
【００２１】
導電回路は１つ以上の接続トラック（配線部）を更に備えることができる。そして各接続トラックにより、１つ以上の各電極と、コントローラに接続するための電気接点との間に、導電路が提供される。コントローラは、１つ以上の電極に電気信号を供給するように構成されている。
１つ以上の接続トラックはそれぞれ基部上に印刷導電層を備えることができ、この（接続トラックの）印刷導電層は、それぞれ１つ以上の各電極の印刷導電層に電気的に接続される。例えば、その接続トラック又は各接続トラックの印刷導電層は、それぞれ１つ以上の各電極の印刷導電層に連続して隣接していてもよい。
【００２２】
１つ以上の接続トラックは、複数の導電層、特には複数の印刷導電層を備えることができる。接続トラックは、導電層を２、３、４、５層以上備えることができる。
【００２３】
いくつかの実施例では、１つ以上の電極又は各電極の導電層の一部に、更に非導電層を設け、導電層のその部分を被覆し、１以上の導電層を部分的に露出させておく。１以上の露出部分を、使用者の皮膚への電気接続が望まれる領域に対して、所望の形状及び位置を与えるパターン又は配列で設けることができる。
【００２４】
１つ以上の接続トラックはそれぞれ、１以上の非導電層を備えることができる。この１以上の非導電層は、１以上の非導電性材料の層（例えば印刷非導電層）を含む。この１以上の非導電層は、導電層と基部との間に設けることができる。
接着層を含む実施例では、この１以上の非導電層は、接着層と導電層との間に設けることができる。あるいは、導電層を被覆するために、この１以上の非導電層を導電層上に設けることもできる。導電層はこのように非導電層に挟み込まれていてもよい。
【００２５】
１つ以上の接続トラックの導電層上に設けられている１以上の非導電層は、導電層の全体にわたって設けられるか、または導電層の一部分に設け導電層の１箇所以上を露出したままにしておくことができる。例えば露出部では、１つ以上の接続トラックを介して、電気信号を１つ以上の電極に供給するように構成されたコントローラとの電気接続を提供するための電気接点が提供され得る。
【００２６】
１以上の非導電層は、導電領域及び絶縁領域を提供するために設けてもよい。例えば、この１以上の非導電層を、基部と導電層との間に設けてもよい。この１以上の非導電層を、接着層と導電層の間に設けてもよい。この１以上の非導電層を導電層上に部分的に設けてもよい。その結果、少なくとも導電層のその部分は非導電層と基部との間にあり、特定の導電領域を画定する。
【００２７】
実施例において、導電回路は、少なくとも１つ、少なくとも２つ、少なくとも３つ、少なくとも４つ又は、少なくとも５つの導電領域及び／又は電極を備えることができる。
用語「導電領域」又は「電極」（これらの用語は、本願明細書では区別なく使用される）は、導電層が露出する領域を意味する。そして、導電回路を使用しているときは、利用者の体の、そこに接触するいずれの部分へも電磁信号を伝えることができる。一実施例において導電回路は、１、２、３、４、５、６、７、８、９、１０又はそれ以上の導電領域又は電極を備えている。
【００２８】
実施例において、生地に導電層及び／又は他の層を適応すると、生地のモジュラスが変化する。具体的には、モジュラスが増大する。その結果生地は、導電層及び／又は他の層が設けられる領域では伸張しにくくなる。例えば、１つ以上の電極に含まれる導電層及び／又は非導電層は、１つ以上の電極の領域のモジュラスを増大させ得る。
【００２９】
実施例において導電回路は、１つ以上の電極に対する（電）力の供給を制御するために、１つ以上の電極を、電源、コントローラ、又は制御装置に接続する手段を備えている。この手段は、導電回路の、１以上の接続領域を含んでいてもよく、この接続領域では、電気接続ができるように導電層が露出している。この手段は更に、１以上の接続領域と、電源、コントローラ、又は制御装置とが電気的に接続できるように構成されるコネクタを含んでいてもよい。
コネクタは、第１の硬質部分と第２の部分とを備えることできる。第１の硬質部分は耐久的に導電回路に接続されている。第２の部分は、１以上の接続領域と、電源、コントローラ、又は制御装置とが電気的に接続される接続形態と、この種の電気接続をしない非接続形態とを有する。コネクタは、エラストマー材（例えばゴム）といった、１枚（層）の変形可能な材料を更に含むことができ、これは、第１の硬質部分と生地との間に挟み込まれる。コネクタは、第１及び第２の硬質部分間の接続を容易にするように構成される１つ以上の磁石を更に含むことができる。
【００３０】
本発明の第２の態様では、第１の態様による少なくとも１つの導電回路を備えた衣服を提供する。衣服は複数の電極を備えることができ、例えば、２、３、４、５、６、７、８、又はそれ以上の電極を備えることができる。衣服は、１以上の導電領域を有する１つ以上の電極を備えることができる。衣服は例えば、少なくとも２、３、４、５、６、７、８、９、１０、又はそれ以上の導電領域を備えることができる。使用中電磁信号は、一方の電極からもう一方に送られ、及び／又は、１つの導電回路の１つ以上の電極から他の導電回路の１つ以上の電極まで送られてもよい。
【００３１】
電極を衣服に適用してもよい。または、衣服の生地が電極の基部を形成してもよい。
【００３２】
実施例では衣服は下半身用である。衣服は例えば、ズボン又はショートパンツでもあってもよい。衣服が下半身用である場合は、例えば、ふくらはぎ、大腿、及び／又は臀部に導電領域を設けることができる。
一実施例では導電領域は大腿に設けられ、特には、大腿及び臀部の後側と両側に設けられる。衣服は、２つの導電回路を備えることができ、これは、左半身ための１つ以上の電極又は導電領域を有する第１の導電回路と、右半身のための同様の１つ以上の電極又は導電領域を有する第２の導電回路である。好適には、左側の導電回路にも右側の導電回路にも、回路を横切る継ぎ目はない。衣服は、第１の導電回路を含む左パネルと、第２の導電回路を含む右パネルとを更に備えることができる。着用時は、好適には左右の大腿は左右のパネルでそれぞれ囲まれる。左右のパネルは好適には、股及び／又は内股領域にある１箇所以上の継ぎ目で接合される。好適には、外側の大腿又は臀部領域には、更なるパネル又は継ぎ目はない。
【００３３】
他の実施態様において、衣服は上半身用又は手足用である。
【００３４】
実施例では、着用時は体の左右両側に導電領域が位置するように、衣服の両側に導電領域が設けられている。導電領域は着用中、体の正中矢状平面に対して実質的に対称形となるように配置してもよい。
【００３５】
衣服は好ましい実施態様では、１つ以上の電極を確実に正しい位置に配置させるために、着用時の予め知られた（既知の）身体特徴に位置合わせするように構成される１つ以上の視覚インジケータ（指針部）を含む。
【００３６】
衣服は、１つ以上の電極に（電）力を供給するための電源を更に備えることができる。
【００３７】
衣服は、電極への（電）力の供給を制御するために、制御装置又はコントローラを更に備えることができる。電源及び制御装置は、１つの機器（ユニット）として設けることができる。
【００３８】
例えば衣服の着用者に関する情報を提供するために、１つ以上のセンサが衣服に更に設けられていてもよい。例えばセンサは、衣服を着用する時に使用者の位置に関する情報を提供するための加速度計、温度計、筋収縮を検出するセンサ、心拍数又はその他の心臓に関するデータを提供するセンサ、ブドウ糖を検出するセンサ、その他所望の生理的特徴を検出する如何なるセンサでもよい。
【００３９】
第３の本発明の態様では、第１の態様による導電回路と、電源及び／又は制御装置又はコントローラと、を備えるキットが提供される。
【００４０】
同様に本発明の関連態様では、第１の態様による導電回路と、導電回路が設けられている基部を含むキットが提供される。基板には導電回路を設けることができ、例えば熱及び／又は圧力を加えるといった転写工程で、導電回路を基部に転写できるようにしてもよい。基部は、上に開示されたような生地を含み得る。同様に基部は、衣服や、例えば衣服の製造に用いられるパネルといった、衣服の構成要素を備えることができる。
【００４１】
本発明の第４の態様では、筋肉活動を刺激し、筋肉の刺激、収縮、又は緩和を検出し、又は失禁、特には腹圧性尿失禁を治療する使用のための前述の本発明の態様による電極、衣服、又はキットを提供する。
また、本発明による電極、衣服、又はキットを使用することにより、患者（の体）に電流を伝達することで、筋肉活動を刺激する方法、筋肉の刺激、収縮、又は緩和を検出する方法、又は失禁、特に腹圧性尿失禁を治療する方法を提供する。
【００４２】
用語「ｃｏｍｐｒｉｓｅ（備える）」及び「ｃｏｎｔａｉｎ（含む）」は、そして「ｃｏｍｐｒｉｓｉｎｇ」「ｃｏｍｐｒｉｓｅｓ」といった、この種の用語の変形例も、他の構成要素、数（個数）、工程等を含むが、これに限定されるものではないということを意味する。さらに、単数（で記載されるもの）は、文脈上別段の解釈を要する場合を除き、その複数も含む。不定冠詞が使用される場合、文脈上別段の解釈を要する場合を除き、本明細書は、複数ならびに単数についても考慮するよう理解される。
【００４３】
本発明の各態様の好ましい特徴は、他の態様のいずれかに関連して記載されてもよい。本出願の範囲内で、請求項及び／又は以降の明細書及び図面において前述のパラグラフに記載されているさまざまな態様、実施例、例、及び変形例、そして特にその個々の特徴が単独で採用されても、又はいずれかを組合せてもよいと明確に意図されている。すなわち、この種の特徴が矛盾する場合を除き、すべての実施例及び／又はいかなる実施例の特徴も、いずれの方法及び／又は組合せて組み込むことができる。
【００４４】
例として挙げるに過ぎないが、添付の図面を参照して本発明の１つ以上の実施例について以下で説明する。
【図面の簡単な説明】
【００４５】
【図１】本発明の一つの実施例による衣服の斜視図であり、その内部に印刷される導電回路を示す。
【図２】本発明の一実施例による衣服の斜視図であり、電気コネクタ及びケーブルが取付けられている。
【図３】電気コネクタ及びケーブルを省略した、図２の衣服の斜視図である。
【図４】図２の衣服の背面図であり、その内部面に印刷導電回路を示す。
【図５】図２の衣服の正面図であり、その内部面に印刷導電回路を示す。
【図６】図２の衣服の正面図である。
【図７】図２の衣服の背面図である。
【図８】図２の衣服の左部分を形成する、パネル内部面の図である。
【図９】図８のパネル外部面の図である。
【図１０】本発明の他の実施例による衣服の左部分を形成する、パネル内部面の図である。
【図１１】図１０のパネル外部面の図である。
【図１２】本発明の実施例による導電回路に適した電極の平面図である。
【発明を実施するための形態】
【００４６】
本発明は、衣服、例えば骨盤底筋に刺激を与えるための衣服に取付可能な導電回路を提供する。図１〜１１に図示される実施例では、衣服はショートパンツ１００から成る。ショートパンツ１００は、ポリアミドを含む伸縮性の生地から作られており、体にぴったりとフィットするように設計されている。ショートパンツは、２本の脚部と、ウエストバンド域とを備えている。
【００４７】
ショートパンツ１００は、左右の導電回路２０ａ、２０ｂを備える。左の導電回路２０ａはショートパンツ１００の左脚部パネル６０に設けられており、右の導電回路２０ｂはショートパンツ１００の右脚部パネル６２に設けられている。左脚部パネル６０及び右脚部パネル６２は、ウエストバンド７０の後部分からウエストバンド７０の前部分まで伸びている股の継ぎ目６４と、左右の内側脚部の継ぎ目６６、６８とで接合されている。概して又は実質的に垂直に伸びている左脚部及び右脚部パネル６０、６２を接合するための更なる継ぎ目はない。このように、導電回路２０ａ、２０ｂはそれぞれ、単一の生地パネルの中に含まれており、導電回路２０ａ、２０ｂはいずれもショートパンツ１００の継ぎ目を横切らない。
【００４８】
導電回路２０ａ、２０ｂはそれぞれ、回路の導電領域が着用者の皮膚に接触するように配置されている回路の領域を含む４つの電極２２、２４、２６、２８を備える。電極２２、２４、２６、２８は、（対応する）それぞれの導電トラック４０によって、８つの電気接点３０に電気的に接続されている。このように、電気接点（コンタクト部）３０のうち４つは左の導電回路２０ａ部分を含み、そして、残り４つの電気接点３０は右側の導電回路２０ｂ部分を含む。
【００４９】
導電回路２０ａ、２０ｂにはそれぞれ４つの電気接点３０があり、この電気接点３０はそれぞれの脚部パネル６０、６２の上端へ向かってウエストバンド７０の領域で集められている。
図示されている実施例では、脚部パネル６０、６２をショートパンツ１００に組み立て（引き合わせ）ると、各脚部パネル６０、６２はウエストバンド域まで伸びるタブ部分６８を含む。各導電回路２０ａ、２０ｂに対する電気接点３０はそれぞれ、タブ部分６８で集められている（集合している）。
このように、接続装置（後述）を介したコントローラ（図示なし）への接続は、ウエストバンド域で行われ、これは使用者にとって特に快適であることが分かった。さらにタブ部分６８は、各脚部パネル６０、６２と一体化した部分となっているので、導電回路２０ａ、２０ｂを横切る継ぎ目は全く必要なくなる。継ぎ目が回路の電気抵抗に悪影響を与えることが分かった。
【００５０】
各電極は、着用時に各電極が使用者の体の特定領域と接触するように、ショートパンツ１００に対して、そして特には、各脚部パネル６０、６２に対して位置決めが行われる。
電極２２、２４、２６、２８は通常、使用者の骨盤部位の皮膚と接触するように配置されるので、使用者の正中線を横切り、横方向に流れる筋肉の刺激流が、使用者の骨盤底を介して加えられる。すなわち電流は、骨盤底を介して骨盤を横切り、一方の脚／腰部領域から他方の脚／腰部領域まで進んでいく。
このようにショートパンツの各脚部には４の導電領域が備えられており、ショートパンツを着用すると、この導電領域が使用者の大腿及び臀部の皮膚に接触するように配置されている。すなわち、８の導電領域が一斉に、ショートパンツの各脚部に電極を４つずつ提供する。
【００５１】
別の実施例において、複数の電極２２、２４、２６、２８を、被覆している非導電性材料の単一領域内で、個別の（分離した）導電領域として露出させることで設けてもよい。例えばこの種の別の実施例では、１つの電極が、使用者の皮膚の３つの個別の領域に電気接続を提供するために、３つの導電領域を備えてもよい。そして、分離した１つの電極が、この１つの導電領域を構成してもよい。
【００５２】
図示された実施例では、第１の電極対２２ａ、２２ｂは使用者の腰部領域にあり、第２の電極対２４ａ、２４ｂは通常は使用者の上方前部（正面）の大腿領域にあり、第３の電極対２６ａ、２６ｂは通常は使用者の臀部領域にあり、そして、第４の電極対２８ａ、２８ｂは通常は使用者の上方後部（後面）大腿領域にある。電極２２、２４、２６、２８を確実に正しい位置とするための視覚ガイド（指針部）を使用者に提供するために、左右の脚部パネル６０、６２それぞれに視覚ライン９０が設けられている。視覚ライン９０は、臀部と、後部上方大腿とを分ける臀筋のしわ（臀溝又は殿溝と呼ばれる）に位置合わせされるべきである。
【００５３】
図示される実施例では、導電回路２０ａ、２０ｂはそれぞれ互いの鏡像であるが、他の実施例では、それらが互いに異なるように導電回路２０ａ、２０ｂの配置を変化させてもよい。特に、トラック４０のルート及び形状は、各脚部パネル６０、６２で異なってもよい。ほとんどの実施例では、左右の電極２２、２４、２６、２８の位置及び形状が互いの鏡像となる。
【００５４】
図２〜９で図示される配置では通常トラック４０は、各トラック４０の経路が各電極２２、２４、２６、２８と電気接点３０間で通常ジグザグに進むように、波打つ形状、もしくは波形形状である。この配置は特に有益であることが分かった。なぜなら、トラック４０が波形形状であるので、トラック４０が提供する電気抵抗に過度に影響することなく、ショートパンツ１００を着用するときに脚部パネル６０、６２の生地を伸ばすことが可能になるからである。すなわち、波長及び／又は振幅幅が変化することができ、それによって、トラックの１以上の導電層の伸張を最小にすることができる。
【００５５】
他の配置（例えば図１及び図１０〜１１に図示される）では、トラックは通常、直線形状を有する。
【００５６】
各導電回路２０ａ、２０ｂは、ショートパンツの生地（すなわち左右の脚部パネル６０、６２の各生地）上へ一連の導電層及び非導電層を印刷することによって形成される。導電回路２０ａ、２０ｂを印刷する適切な方法は、英国特許出願公開第２５５５５９２号に記載されている。
【００５７】
印刷層の性質は、形成される導電回路２０ａ、２０ｂの領域によって決まる。すなわち印刷層の配置は、導電回路２０ａ、２０ｂと使用者の皮膚との間の電気接点が求められている導電回路２０ａ、２０ｂの領域（すなわち電極２２、２４、２６、２８）と、導電回路２０ａ、２０ｂと使用者の皮膚との間の電気接点が求められていない領域（すなわちトラック４０）とで異なる。
【００５８】
一般的には電極を形成するために一連の層がショートパンツの生地上に設けられる。設けられる層は、接着層、被覆層（非導電層）、導電性インク層（第１及び第２の導電性層を含み得る導電層）、更なる被覆層（非導電層）である。この更なる被覆層が、使用者の皮膚と接触するべきでない導電性インクの領域全体に設けられ、露出する導電性インクの領域は導電領域（電極）としてそのままにしておく。
【００５９】
通常導電回路２０ａ、２０ｂは、所望の順序で一連の導電性及び非導電性インク層を基板（図示せず）上に印刷することによって形成され、その後転写工程で、この印刷された層が、基板から脚部パネル６０、６２それぞれへ転写される。例えば脚部パネル６０、６２上に基板を配置し、印刷層を脚部パネル６０、６２に転写させるために熱及び圧力を加え、その後基板を剥離してもよい。この種の実施例では、印刷層と脚部パネル６０、６２との接着を容易にするために、印刷層が接着層を含んでもよい。他の実施例では、脚部パネル６０、６２の生地上に、層を直接印刷してもよい。
【００６０】
適切な印刷方法には、スクリーン印刷、リールツーリール印刷、ドットマトリクス印刷、レーザー印刷、円圧印刷機印刷、インクジェット印刷、フレキソ印印刷、リソグラフ印刷、オフセット印刷、デジタル印刷、グラビア印刷、電子写真印刷等があるが、これらに限定されない。
【００６１】
図示される実施例において、トラック４０は、各脚部パネル６０、６２の生地に直接隣接する１以上の第１の非導電性材料の層と、この１以上の非導電性材料の第１の層に積層される１以上の導電性材料の層と、１以上の導電性材料の層に積層される１以上の第２の非導電性材料の層と、をそれぞれ備える。導電性材料の層が非導電層の間で被覆されるように、第１及び第２の非導電性材料の層は、導電性材料の層より広い。
このようにして、１以上の導電性材料の層により、接続装置８０を介して、電極２２、２４、２６、２８とコントローラ間で電気接続を得ることが可能であり、その一方で、トラック４０と使用者の皮膚との間では直接的な電気接続は防止される。
【００６２】
各電極２２、２４、２６、２８は、各脚部パネル６０、６２の生地に直接隣接する１以上の非導電性材料の層と、この１以上の非導電性材料の層に積層される１以上の導電性材料の層とを備える。導電性材料の層が生地から電気的に分離（絶縁）されるように、１以上の非導電性材料の層は導電性材料の層よりも広い。
このように、電極２２、２４、２６、２８と使用者の皮膚間の直接的な電気接続は、使用者の皮膚と導電性材料とが直接接触することにより可能となる。電極をこのようにして印刷層に形成することによって、各電極の領域の生地の伸張は最小となる。これにより、電極の電気抵抗が不必要に増大するのを防ぐので有利である。
【００６３】
各電極２２、２４、２６、２８の１以上の導電性材料の層が、それぞれのトラック４０の１以上の導電性材料の層に連続して隣接しているので、１以上の導電性材料の層を介して、コントローラから各電極２２、２４、２６、２８まで電気信号を送ることができる。
【００６４】
いくつかの実施例では、各電極２２、２４、２６、２８の１以上の導電性材料の層は、１以上の非導電性材料の層に隣接する第１の導電層と、第１の導電層に隣接し、かつ第１の導電層上に設けられた（重なる）第２の導電層とを備える。そのため第２の導電層が、使用者の皮膚と接触する。第１の導電層は、メッシュ又は格子構成の第１の導電性材料の層を備える。第２の導電層は、切れ目のない、連続した構成の第２の導電性材料の層を備える。第２の導電性材料は、第１の導電性材料より低い導電率（すなわち高い抵抗率）を有する。
【００６５】
図１２にはこういった配置が図示されており、図１〜１１の実施例で使用するのに適した電極２００が示される。すなわち電極２００は、本発明の実施例による導電回路の電極を使用するのに適した構成を有する。例えば電極２００を、上記の電極２２、２４、２６、２８の代わりに設けてもよい。
【００６６】
電極２００は、導電トラック１４０（導電トラック４０と同等であり、同様の特徴を有する）によって接触点１３０（上記の接触点３０と同等であり、同様の特徴を有する）に電気的に接続される。電極２００、接触点１３０、及びトラック１４０の組立体は、上記の方法で、導電性材料及び非導電性材料の層から形成される。しかし本実施例では電極２００の導電層は異なった構成となっている（後述）。
【００６７】
電極２００、接触点１３０、及びトラック１４０の基層（ベース層）は、衣服（図示せず）の生地に隣接した非導電性材料の層２３０を備える。電極２００、接触点１３０、及びトラック１４０の導電層は、更に後述するように非導電層２３０上に設けられる。
【００６８】
電極２００の導電部分は、メッシュ形状の第１の導電性材料の第１の層２１０を備える。すなわち、第１の導電性材料の第１の層２１０は、第１の導電性材料が存在しない、規則的な配列の均一形状及びサイズの領域を含む。メッシュが概してハニカム構成となるように、第１の導電性材料が存在しない領域は、図示される実施例では六角形である。図示される実施例では、メッシュ構成を形成するためにノード（節点）で相互接続するリンク又はトラック（線部）はそれぞれ、幅が約０．５ｍｍであり、長さは４ｍｍである。好適には、幅０．１〜１．０ｍｍ、長さ２〜８ｍｍであると想定される。
【００６９】
第２の導電性材料の第２の層２２０は、第１の層２１０上に設けられている。第２の層２２０は、第１の層２１０の周縁部において、バンド（ｂａｎｄ）又はストリップ（ｓｔｒｉｐ）状部（帯状部）のみにて、第１の層２１０と重なり合う。その結果、第１の層２１０の中央域は第２の層２２０で覆われない。このようにして、第２の導電性材料の第２の層２２０と、第１の導電性材料の第１の層２１０の中央域とが、使用者の皮膚に接触する。
他の実施例では、第２の層２２０だけが使用者の皮膚と接触するように、第２の層２２０は第１の層２１０と完全又は実質的に重なることができる。
【００７０】
第２の導電性材料の第２の層２２０は、導電トラック１４０及び接触点１３０を形成している導電性材料の層と連続している。このように、導電性材料のこれらの領域は、１以上の第２の導電性材料の層から、単一の形態として（一体的に）形成されることができる。
【００７１】
上述のように第２の導電性材料は、第１の導電性材料より導電率が低い（すなわち抵抗率が高い）ので、一般的に（第１の導電性材料と比べると）相対的に低価格である。このように、より高価格な第１の導電性材料の使用は、導電性材料の第１の層２１０に限定することができる。例として、第２の導電性材料は、炭素及び／又は銅を含み得るが、第１の導電性材料は銀を含み得る。
【００７２】
１以上の非導電性材料の層は好適には、１以上の非導電性インク層を備える。適した印刷インキは例えば、水性印刷インキ、紫外線硬化印刷インキ、溶剤系インク又はラテックス印刷インキ等である。非導電層のための特に好適なインクには、ＣＭＹＫトナーのスクリーン印刷可能なインクが含まれる。
【００７３】
１以上の導電性材料の層は、１以上の導電性インク層を好適には備える。導電性材料は、導電性金属（例えば銀、塩化銀、銅、又はその組合せ、又はその合金）を備えることができる。適した導電性インクは、商標名「Ｅｎｇｉｎｅｅｒｅｄ  Ｃｏｎｄｕｃｔｉｖｅ  Ｍａｔｅｒｉａｌｓ」（ＥＣＭ）ＴＭとして、Ｅｎｇｉｎｅｅｒｉｎｇ  Ｍａｔｅｒｉａｌｓ  Ｓｙｓｔｅｍｓ、Ｉｎｃ．から調達可能である。
【００７４】
導電又は非導電性材料の層の各厚みは、０．５ｍｍ以下、０．４ｍｍ以下、０．３ｍｍ以下、０．２ｍｍ以下、０．１ｍｍ以下であってもよい。
【００７５】
導電回路２０ａ、２０ｂはそれぞれに接続装置８０を備えており、接続装置８０はコントローラ（図示なし）に接続される。コントローラは、国際公開第２００７／１３８０７１号に記載されているものであってもよい。接続装置８０は例えば、適切なコネクタを有するワイヤでもよい。図示される実施例では接続装置８０は、導電回路２０ａ、２０ｂと左右のケーブル８６間の電気接続を提供する左右のコネクタ８２を備える。
【００７６】
各コネクタ８２は、剛性の二部組立体を備える。各コネクタ８２の第１の部分は、それぞれの脚部パネル６０、６２に耐久的に固定される。その結果、第１の部分にある４つの電気結合ピンそれぞれが、各導電回路２０ａ、２０ｂの４つの電気接点３０の一つ一つとの電気接続を形成する。
各コネクタ８２の第２の部分は第１の部分に着脱自在に接続することができ、第１の部分との電気接続を生じさせる。例えば、第１及び第２の部分の一方または両方は、簡単な相互接続を容易にするために、磁石を備えることができる。
この種の実施例では各コネクタ８２は、使用者が正しく第１の部分と第２の部分とを一緒に接続することを確実にし、誤った接続を防止するために、反対の極性を有する磁石を備えることができる。
各コネクタ８２の第２の部分はそれぞれのケーブル８６に耐久的に接続される。そして、ショートパンツ１００とコントローラ（図示せず）との接続のためのジャックを備える。
【００７７】
使用者が簡単に使用でき、使用者の皮膚と電極の良好な接触を確実にするためには、ショートパンツ１００の生地は伸縮性であることが望ましいが、コントローラと導電回路２０ａ、２０ｂ間で信頼性の高い電気接続を確実にするためには、コネクタ８２領域の生地の伸張を制限することが望ましいことが判明した。
図示される実施例では、上記は、各コネクタ８２と脚部パネル６０、６２の生地との間に挟み込まれる左右のゴムシート層８８によって解決された。
好適な実施態様では、ゴムシート層８８（及び脚部パネル６０、６２の各生地）はそれぞれ、コネクタ８２の第１の部分の硬質部分に挟み込まれている。この構成では、信頼性の高い電気接続を提供するだけでなく、コネクタ８２への水の進入が防止される（例えばショートパンツ１００を洗濯する際）。
【００７８】
電極２２、２４、２６、２８と使用者の皮膚との間の電気接続性は好適には、電解液を用いることにより最大となる。例えば使用者は、使用の前に電解溶液又は食塩液を電極にスプレーしてもよい。
【００７９】
本明細書に記載されている衣服は、使用者によってテストが行われ、その効果は上記の従来の装置のものと比較された。使用者が許容可能な、最大の刺激に達するために必要とされる出力レベルが、使用者により確認された。使用者は、同じコントローラを用いて本発明の装置及び従来の装置を使用した場合、従来の装置で必要とされるより非常に低い出力レベルで、本発明の装置では最大刺激レベルが提供されることが分かった。これは、各種層を衣服の生地に加えると、その領域の生地のモジュラスが増加するからであり得る。このことは、衣服を身に着けるのが容易である一方で、導電領域は体に対して強く押圧されたままであるということを意味する。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
2021505332.tif 000011
【図１０】
2021505332.tif 000012
【図１１】
2021505332.tif 000013
【図１２】
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【国際調査報告】
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2021505332.tif 000016
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