(57)【要約】  三次元（３Ｄ）超音波画像を付加的超音波取得情報と共に提供する方法及び処理システムである。三次元超音波画像に対する付加的超音波取得情報の位置が決定又は取得される。３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報を得た後において、初期表示データは３Ｄ超音波画像のみの表示のためのものである。ユーザ入力に応答して、第２表示データが、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報の両方を表示するために発生される。付加的超音波取得情報の表示は、三次元超音波画像に対する該付加的超音波取得情報の位置に基づく。
2021514738.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
三次元（３Ｄ）超音波画像を付加的超音波取得情報と共に提供する方法であって、
超音波プローブ及び超音波プローブ追跡器を有する超音波撮像システムからボリュームの３Ｄ超音波画像を取得するステップと、
前記超音波撮像システムから前記ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得るステップと、
前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップと、
を有し、
前記３Ｄ超音波画像を取得するステップ及び前記付加的超音波取得情報を得るステップの後に、
前記３Ｄ超音波画像の表示のための第１表示データを発生するステップ、
第１ユーザ入力を受けるステップ、及び
前記第１ユーザ入力に応答して、前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報の表示のための第２表示データを発生するステップを有し、前記付加的超音波取得情報の表示が該付加的超音波取得情報の位置に基づくものである、
方法。
【請求項２】
前記第１表示データは前記３Ｄ超音波画像及びユーザ選択可能なマーカの表示のためのものである一方、該ユーザ選択可能なマーカの表示位置は前記付加的超音波取得情報の位置に基づくものであり、
前記第１ユーザ入力を受けるステップが、ユーザが前記ユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して第１ユーザ入力を受けるステップを有する、
請求項１に記載の方法。
【請求項３】
前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の向きを決定するステップを更に有し、前記付加的超音波取得情報の表示が該付加的超音波取得情報の決定された向きに基づくものである、請求項１又は２に記載の方法。
【請求項４】
前記付加的超音波取得情報が前記３Ｄ超音波画像にどの様に重なるかを前記識別された位置に基づいて決定するステップを更に有し、
前記表示データを発生するステップが、前記付加的超音波取得情報が前記識別された位置において重なった前記３Ｄ超音波画像の表示のための表示データを発生するステップを有する、
請求項１から３の何れか一項に記載の方法。
【請求項５】
前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップが、前記超音波プローブ追跡器から該位置を得るステップを有する、請求項１から４の何れか一項に記載の方法。
【請求項６】
前記超音波撮像システムから前記ボリュームにおける異なる関心部分の複数の付加的超音波取得情報を得るステップ、及び
前記３Ｄ超音波画像に対する各付加的超音波取得情報の位置を識別するステップ、
を有し、
前記第２表示データを発生するステップは、３Ｄ超音波画像ディスプレイによる前記３Ｄ超音波画像及び前記複数の付加的超音波取得情報のうちの少なくとも１つの表示のための第２表示データを発生するステップを有し、前記少なくとも１つの付加的超音波取得情報の表示が各該少なくとも１つの付加的超音波取得情報のそれぞれの位置に基づくものである、
請求項１から５の何れか一項に記載の方法。
【請求項７】
前記第２表示データを発生するステップは、前記３Ｄ超音波画像の表示及び各付加的超音波取得情報の順次の表示のための第２表示データを発生するステップを有し、各付加的超音波取得情報の順次の表示が前記付加的超音波取得情報の各付加的超音波取得情報のそれぞれの位置に基づくものである、請求項６に記載の方法。
【請求項８】
前記第２表示データを発生するステップは、前記３Ｄ超音波画像の表示及び各付加的超音波取得情報の順次の表示のための第２表示データを発生するステップを有し、各付加的超音波取得情報の順次の表示が、各付加的超音波取得情報が前記超音波撮像システムによりキャプチャされたそれぞれの時間に基づくものである、請求項６に記載の方法。
【請求項９】
第２ユーザ入力を受けるステップと、
前記３Ｄ超音波画像における関心領域の位置を前記第２ユーザ入力に基づいて識別するステップと、
前記関心領域に関する情報を取得するステップと、
前記３Ｄ超音波画像及び前記関心領域に関する情報の表示のための表示データを発生するステップとを更に有し、前記関心領域に関する情報の表示が該関心領域の位置に基づくものである、
請求項１から８の何れか一項に記載の方法。
【請求項１０】
第３ユーザ入力を受けるステップ、及び
前記付加的超音波取得情報を該第３ユーザ入力に基づいて修正するステップ、
を更に有する、請求項１から９の何れか一項に記載の方法。
【請求項１１】
前記付加的超音波取得情報を得るステップは、前記ボリュームにおける各関心部分の複数の付加的超音波取得情報を得るステップを有し、
前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップは、各付加的超音波取得情報に関して、当該付加的超音波取得情報の前記３Ｄ超音波画像に対する各位置を識別するステップを有し、
前記第２表示データを発生するステップは、３Ｄ超音波画像ディスプレイによる前記３Ｄ超音波画像及び前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択されたものの表示のための表示データを発生するステップを有し、前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択されたものの表示は各選択された付加的超音波取得情報の位置に基づくものであり、
前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択が、付加的超音波取得情報の全数より少ないものを有する、
請求項１から１０の何れか一項に記載の方法。
【請求項１２】
請求項１から１１の何れか一項に記載の方法のステップの全てを実行するコンピュータ読取可能なプログラムコードが具現化された、コンピュータ読取可能な媒体。
【請求項１３】
超音波プローブ及び超音波プローブ追跡器を有する超音波撮像システムからボリュームの三次元（３Ｄ）超音波画像を取得し、
前記超音波撮像システムから、前記ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得て、
前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の位置を識別する、
３Ｄ超音波画像処理システムであって、
前記３Ｄ超音波画像を取得し、前記付加的超音波取得情報を得た後に、
前記３Ｄ超音波画像の表示のための第１表示データを発生し、
第１ユーザ入力を受け、
前記第１ユーザ入力に応答して、前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報の表示のための第２表示データを発生し、ここで、前記付加的超音波取得情報の表示が該付加的超音波取得情報の位置に基づく、
３Ｄ超音波画像処理システム。
【請求項１４】
請求項１３に記載の３Ｄ超音波画像処理システム、及び
前記表示データを受信して、前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報を表示する３Ｄ超音波画像ディスプレイであって、前記付加的超音波取得情報の表示が該付加的超音波取得情報の位置に基づく、３Ｄ超音波画像ディスプレイ、
を有する、３Ｄ超音波画像表示システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は超音波撮像の分野に関し、特には、三次元超音波撮像システムの分野に関する。
【背景技術】
【０００２】
超音波撮像は、益々、種々の異なるアプリケーションに採用されるようになっている。被検者の状態を正確に評価するために、スキャンされる当該被検者に関する十分な情報をユーザに提供することが重要である。このことは、当該被検者が医療超音波スキャンを受けている患者である場合に特に当てはまる。
【０００３】
幾つかの超音波撮像システムは、超音波プローブ及び該超音波プローブの位置を追跡するよう構成された超音波プローブ追跡器を有する。超音波プローブは、通常、臨床医又は当該超音波撮像システムの他のユーザにより保持されるように構成される。
【０００４】
超音波プローブは、超音波を送信すると共にエコー情報を受信するためのＣＭＵＴトランスジューサアレイを有することができる。該トランスジューサアレイは、代わりに、ＰＺＴ又はＰＶＤＦ等の材料から形成された圧電トランスジューサを有することができる。当該トランスジューサアレイは、２Ｄ面で又は３Ｄ撮像のために三次元でスキャンすることができるトランスジューサの二次元アレイを有することができる。他の例において、当該トランスジューサアレイは１Ｄアレイであり得る。
【０００５】
既知の超音波プローブ追跡器は、電磁又は光学追跡システム及びトランスジューサに基づく追跡システムを含む。
【０００６】
三次元（３Ｄ）超音波画像を生成する方法が提案されている。３Ｄ超音波画像は、撮像されたボリュームのユーザによる理解を大幅に改善することが分かっている。典型的に、３Ｄ超音波画像をキャプチャするために、超音波プローブは一連の２Ｄ超音波画像をキャプチャし、超音波プローブ追跡器は各画像がキャプチャされる（当該プローブの）位置を識別する。キャプチャされた２Ｄ超音波画像は、これら画像の各キャプチャ位置に基づいて積み重ねられ、当該撮像されたボリュームの３Ｄ画像を形成する。
【０００７】
国際特許出願公開第2017/076758号は、ボリューム領域の超音波画像を提供する超音波システムを開示している。該ボリューム領域内の関心領域は、該ボリューム領域の残部より高い周波数ビームを用いて撮像することができ、これにより当該関心領域の画質を制御する。
【発明の概要】
【０００８】
本発明は、請求項により定められる。
【０００９】
本発明の例による実施態様は、三次元（３Ｄ）超音波画像を付加的超音波取得情報と共に提供する方法を提供する。該方法は、超音波プローブ及び超音波プローブ追跡器を有する超音波撮像システムからボリュームの３Ｄ超音波画像を取得するステップと；前記超音波撮像システムから、前記ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得るステップと；前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップと；を有し、前記３Ｄ超音波画像を取得するステップ及び前記付加的超音波取得情報を得るステップの後に、前記３Ｄ超音波画像の表示のための第１表示データを発生するステップ；第１ユーザ入力を受けるステップ；及び前記第１ユーザ入力に応答して、前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報の表示のための第２表示データを発生するステップを有し、前記付加的超音波取得情報の表示は該付加的超音波取得情報の位置に基づく。
【００１０】
このように、初期表示データは前記３Ｄ超音波画像単独の表示のためのもの（前記付加的超音波取得情報の表示のためのものではない）であり得る。第１ユーザ入力に応答して、該表示データは前記付加的超音波取得情報及び前記３Ｄ超音波画像の表示のために修正され得る。このように、付加的超音波取得情報の表示のためのデータは、ユーザ入力に応答してのみ前記表示データに含まれる。
【００１１】
前記３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報（又は複数の取得情報）は、前記表示データが発生される前に取得される。このように、提案される方法は、前にキャプチャされた超音波データの改善された操作のための概念を提供する。
【００１２】
（第２）表示データにおける当該付加的超音波取得情報の表示は、当該３Ｄ超音波画像に対する該付加的超音波取得情報により画像化される領域の相対位置に依存する。
【００１３】
本発明は、３Ｄ超音波画像内の超音波取得情報の相対位置を決定又は、さもなければ、識別するという概念に依拠している。この概念は、臨床医に対して当該超音波取得情報の位置の前後関係を理解する助けとなる有用な情報を提供するために用いることができる。従って、提案される概念は有利にも超音波撮像システムにより出力される情報のユーザの認知度を向上させる。
【００１４】
提案される実施態様においては、３Ｄ超音波画像内の、当該付加的超音波取得情報により表される関心領域の位置が識別され、第２表示データにおいて該付加的超音波取得情報の表示を定義するために使用される。
【００１５】
当該表示データは、例えばモニタを有する超音波画像ディスプレイにより、上記３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報を表示するために使用し又は処理することができる。付加的超音波取得情報の表示は、ユーザ入力に依存する。該付加的超音波取得情報は、二次元超音波画像、ビデオ又はシネループとすることができる。
【００１６】
このことは、表示データを形成するために要するメモリ量又は処理能力を低減させる。ユーザは、当該付加的超音波取得情報が初期的に表示されることを必要としないかも知れないからである。これにより、付加的超音波取得情報をユーザ入力に応答してのみ提供することは、関連する超音波取得情報をユーザに提供するために必要とされるメモリアクセスの数を低減させる。メモリ減少の影響は、付加的超音波取得情報の数に伴い増加する。
【００１７】
幾つかの例において、前記第１表示データは前記３Ｄ超音波画像及びユーザ選択可能なマーカの表示のためのものである一方、該ユーザ選択可能なマーカの表示位置は前記付加的超音波取得情報の位置に基づくものであり；前記第１ユーザ入力を受けるステップは、ユーザが前記ユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して第１ユーザ入力を受けるステップを有する。
【００１８】
このように、ユーザが当該３Ｄ超音波画像上の付加的超音波取得情報の位置に設けられたマーカを選択する場合に（即ち、選択することに応答して）のみ、該付加的超音波取得情報を表示するという概念が提案される。
【００１９】
ユーザ選択可能なマーカを設けることは、記憶された超音波取得情報をユーザが一層効率的に検索及び取り出すことを可能にする。超音波取得情報を対応するマーカの選択に応答してのみ表示することは、ユーザに種々の超音波取得情報の存在及び利用可能性の同時的概覧（複数のマーカによる）を提供し、利用可能な全量の情報のユーザによる認識を向上させる。また、関連する超音波取得情報をユーザに提供するために必要とされるメモリの量及び処理能力（メモリアクセスの数を含む）が減少される。超音波取得情報は、ユーザにより対応するマーカが選択された場合にしか取り出される（データベースから）ことを要さないからである。
【００２０】
更に、３Ｄ超音波画像の臨床的解析の前後関係において、超音波取得情報の位置にマーカを設けることは、臨床医の誤りの可能性を減少させると共に、当該超音波取得情報又は当該超音波取得情報により画像化される部分を誤って理解し、誤って識別し又は誤って位置特定するリスク（これは、被検者のリスクを増加させ得る）を低減する。例示として、腫瘍の位置が臨床医により誤って識別された場合、このことは、当該被検者の誤った位置での不必要な又は有害な治療につながり得る。
【００２１】
幾つかの実施態様は、前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の向き（方位）を決定するステップを有し、前記付加的超音波取得情報（第２表示データにおける）の表示は該付加的超音波取得情報の決定された向きに基づくものとなる。
【００２２】
従って、実施態様は、表示データを、表示される超音波取得情報が当該３Ｄ超音波画像に対して適切に向けられるように調整することを提案する。このことは、ユーザに対して追加の情報を提供し、表示された超音波取得情報の関連性のユーザによる理解を改善する。斯かる向きは、ユーザが当該３Ｄ超音波画像に対する超音波取得情報の位置を一層正確に理解することを可能にする。このことは、ユーザの誤りの大幅な減少につながる。
【００２３】
幾つかの例においては、前記付加的超音波取得情報が前記３Ｄ超音波画像にどの様に重なるか（オーバーレイするか）を前記識別された位置に基づいて決定するステップが存在し、前記表示データを発生するステップは、前記付加的超音波取得情報が前記識別された位置において重なった前記３Ｄ超音波画像の表示のための（第２）表示データを発生するステップを有する。
【００２４】
このように、付加的超音波取得情報の表示（前記表示データに基づく）は、表示された３Ｄ画像の対応する部分に重なることができる。特に、当該３Ｄ超音波画像に対して該付加的超音波取得情報の位置及び、オプションとして、向きが分かる場合、該超音波取得情報は該３Ｄ超音波画像に重なるように適切に表示することができる。
【００２５】
実施態様は、一層正確且つ関連のある画像の表示を可能にする。当該付加的超音波取得情報を３Ｄ画像の対応する部分に重ねることは、ユーザに対して表示される情報の量を減少させる。当該３Ｄ画像の関連する部分が当該付加的超音波取得情報により置換され、３Ｄ画像内で付加的超音波取得情報をどの様に統合するかの問題を解決するからである。例えば、３Ｄ画像のスライス又はセグメントを、当該位置において２Ｄ超音波画像／ビデオ（付加的超音波取得情報の例である）により置換することができる。このことは、追加の情報（例えば、一層高い解像度の２Ｄ画像又はカラーで描かれた血流）が提供されることを可能にする一方、ユーザが当該付加的超音波取得情報の位置及び関連性を一層効率的に識別することを可能にすると共に、表示されるデータの量を最小化する。
【００２６】
好ましくは、前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップは、前記超音波プローブ追跡器から該位置を得るステップを有する。
【００２７】
このことは、当該付加的超音波取得情報の関連する位置を決定する正確さ及び精度を向上させる。当該３Ｄ超音波画像が、同じ超音波プローブ追跡器から発生されるからである。
【００２８】
幾つかの例において、前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップは、前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の位置を示す他のユーザ入力を受けるステップを有する。
【００２９】
この構成は、ユーザが前記３Ｄ超音波画像内で前記付加的超音波取得情報の位置を定めることを可能にする。このことは、例えば、当該３Ｄ超音波画像に関する追加の情報を提供するために利用することができる。
【００３０】
例示として、ユーザは当該付加的超音波取得情報を形成するために３Ｄ超音波画像の一部を抽出することができ、該抽出された部分の位置が該付加的超音波取得情報の位置となる。このことは、有利にも、ユーザが後の検討のために当該３Ｄ超音波画像の特定の部分を供給又はラベル付けすることを可能にする。
【００３１】
幾つか実施態様において、当該方法は、前記超音波撮像システムから前記ボリュームにおける異なる関心部分の複数の付加的超音波取得情報を得るステップ；及び前記３Ｄ超音波画像に対する各付加的超音波取得情報の位置を識別するステップ；を有し、前記第２表示データを発生するステップは、３Ｄ超音波画像ディスプレイによる前記３Ｄ超音波画像及び前記複数の付加的超音波取得情報のうちの少なくとも１つの表示のための第２表示データを発生するステップを有し、前記少なくとも１つの付加的超音波取得情報の表示は各該少なくとも１つの付加的超音波取得情報のそれぞれの位置に基づくものである。
【００３２】
このように、２以上の付加的超音波取得情報を得ることができ、その場合において、前記第２表示データは、これらの付加的超音波取得情報のうちの少なくとも１つの表示のためのデータを含む。このことは、ユーザに対して表示されるべき超音波取得情報の選択を可能にし、ユーザによる情報の認識度を向上させる。
【００３３】
前記第２表示データを発生するステップは、前記３Ｄ超音波画像の表示及び各付加的超音波取得情報の順次の表示のための表示データを発生するステップを有し、各付加的超音波取得情報の順次の表示は前記付加的超音波取得情報の各付加的超音波取得情報のそれぞれの位置に基づくものである。
【００３４】
このように、複数の付加的超音波取得情報が得られ得ると共に表示データが順次発生され得、このことは、これら超音波取得情報が前記３Ｄ超音波画像に対する当該超音波取得情報の相対位置に基づいて順次表示されるようにする。
【００３５】
付加的超音波取得情報を順次表示することは、当該超音波撮像過程のユーザの理解を改善する助けとなり得、ユーザに対する情報過多を防止する。順次の表示は、当該付加的超音波取得情報を表示するために要する処理能力も低減する。これら付加的超音波取得情報が同時に表示されることを要さないからである。
【００３６】
幾つかの他の実施態様において、前記第２表示データを発生するステップは、前記３Ｄ超音波画像の表示及び各付加的超音波取得情報の順次の表示のための表示データを発生するステップを有し、各付加的超音波取得情報の順次の表示は、各付加的超音波取得情報が前記超音波撮像システムによりキャプチャされたそれぞれの時間に基づくものである。
【００３７】
このように、当該超音波取得情報を各超音波取得情報がキャプチャされた時間に基づいて順次表示するという概念が提案される。
【００３８】
このことは、有利にも、被検者の検査過程を写し出すための当該超音波取得情報の表示を可能にする。このことは、当該超音波取得情報が取得された態様の見直し（例えば、同僚、検討班又は観察者による）を可能にする。これにより、このような実施態様は有利にも被検者に関する追加の情報を提供する。異なる超音波取得情報を取得するタイミング又はパターンは、被検者の疑義のある診断を反映し得るからである。
【００３９】
オプションとして、当該方法は、第２ユーザ入力を受けるステップと；前記３Ｄ超音波画像における関心領域の位置を前記第２ユーザ入力に基づいて識別するステップと；前記関心領域に関する情報を取得するステップと；前記３Ｄ超音波画像及び前記関心領域に関する情報の表示のための表示データを発生するステップであって、前記関心領域に関する情報の表示が該関心領域の位置に基づくものであるステップと；を更に有することができる。
【００４０】
好ましくは、前記関心領域に関する情報は該関心領域に関する注釈又は測定値（寸法）を有する。従って、該情報はテキスト的情報又は何らかの他の注記（例えば、円又は図）を有することができる。前記第２ユーザ入力は、これにより、前記３Ｄ超音波画像の更なる情報を定めることができる。当該関心領域の情報は、ユーザ入力から、前記付加的超音波取得情報から、又は前記３Ｄ超音波画像の処理（例えば、画像処理、分析又は認識）から得ることができる。
【００４１】
幾つかの例において、前記関心領域に関する情報は、付加的超音波取得情報に関連付けられる。このようにして、ユーザ入力は当該付加的超音波取得情報に関する情報（例えば、ラベル又は注釈）を提供することができる。このことは、ユーザが当該方法の後のユーザに対して追加の情報を提供する（例えば、見直しの目的で）ことを可能にする。
【００４２】
このように、幾つかの例においては、第３ユーザ入力を受けると共に；前記付加的超音波取得情報を該第３ユーザ入力に基づいて修正することにより追加の情報を提供するという概念が提案される。上記修正は、前記付加的超音波取得情報の表示のための表示データの発生前に実行することができる。代わりに、前記表示データを当該付加的超音波取得情報の修正を反映するように修正することもできる。
【００４３】
このように、ユーザは付加的超音波取得情報を修正して、例えば、該取得情報にラベル、測定値又はデータを追加することができる。このことは、有利にも、ユーザが当該付加的超音波取得情報により提供される情報を追加及び制御することを可能にする。
【００４４】
少なくとも１つの実施態様において、前記付加的超音波取得情報を得るステップは、前記ボリュームにおける各関心部分の複数の付加的超音波取得情報を得るステップを有し；前記付加的超音波取得情報の位置を識別するステップは、各付加的超音波取得情報に関して、当該付加的超音波取得情報の前記３Ｄ超音波画像に対する各位置を識別するステップを有し；前記第２表示データを発生するステップは、３Ｄ超音波画像ディスプレイによる前記３Ｄ超音波画像及び前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択されたものの表示のための表示データを発生するステップを有し、前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択されたものの表示は各選択された付加的超音波取得情報の位置に基づくものであり、前記複数の付加的超音波取得情報のうちの選択は、付加的超音波取得情報の全数より少ないものを有する。
【００４５】
このように、２以上の付加的超音波取得情報が取得されるが、表示データは取得された付加的超音波取得情報の全てが同時に表示されることはないように制御されるという広い概念が提案される。このことは、当該付加的超音波取得情報を表示するために必要とされる処理能力を減少させながら、追加の超音波画像が表示のために利用可能となることを可能にする。
【００４６】
実施態様は、ここに記載された方法のうちの何れかの方法のステップの全てを実行するように構成されたコンピュータ読取可能なプログラムコードが具現化されたコンピュータ読取可能な媒体を有するコンピュータプログラム製品も提供する。
【００４７】
本発明の例による他の実施態様は、超音波プローブ及び超音波プローブ追跡器を有する超音波撮像システムからボリュームの三次元（３Ｄ）超音波画像を取得し；前記超音波撮像システムから、前記ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得；前記３Ｄ超音波画像に対する前記付加的超音波取得情報の位置を識別し；３Ｄ超音波画像ディスプレイによる前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報の表示のための表示データを発生する；ように構成された三次元（３Ｄ）超音波画像処理システムを提供し、ここで、前記付加的超音波取得情報の表示は該付加的超音波取得情報の位置に基づくものである。
【００４８】
また、ここに記載された３Ｄ超音波画像処理システム；及び前記表示データを受信して、前記３Ｄ超音波画像及び前記付加的超音波取得情報を表示するように構成された３Ｄ超音波画像ディスプレイであって、前記付加的超音波取得情報の表示が該付加的超音波取得情報の位置に基づくものである３Ｄ超音波画像ディスプレイ；を有する三次元（３Ｄ）超音波画像表示システムが提供され得る。
【図面の簡単な説明】
【００４９】
【図１】図１は、超音波診断撮像システムを示す。
【図２】図２は、一実施態様による超音波撮像システムを示す。
【図３】図３は、一実施態様による三次元超音波画像の表示を示す。
【図４】図４は、一実施態様による三次元超音波画像の表示を示す。
【図５】図５は、他の実施態様による三次元超音波画像の表示を示す。
【図６】図６は、一実施態様による三次元超音波画像表示システムを示す。
【図７】図７は、一実施態様による三次元（３Ｄ）超音波画像を提供する方法を示す。
【発明を実施するための形態】
【００５０】
以下、本発明の例を、添付図面を参照して詳細に説明する。
【００５１】
本発明は、三次元（３Ｄ）超音波画像を付加的超音波取得情報と一緒に提供する方法及び処理システムを提供する。三次元超音波画像に対する上記付加的超音波取得情報の位置が決定又は取得される。３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報を取得した後、初期表示データは３Ｄ超音波画像のみの表示のためのものである。ユーザ入力に応答して、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報の両方を表示するために第２表示データが発生される。付加的超音波取得情報の表示は、三次元超音波画像に対する該付加的超音波取得情報の位置に基づくものである。
【００５２】
実施態様は、三次元超音波画像の理解は付加的超音波取得情報の提供を可能にすることにより向上させることができるという認識に少なくとも部分的に基づいている。付加的超音波取得情報の提供又は表示を、当該三次元超音波画像に対する該取得情報の位置に基づかせることにより、該３Ｄ超音波画像と該取得情報との間の相関を一層容易に理解することができる。表示を取得情報の位置に基づかせることは、これにより、該表示の観察者に付加的超音波取得情報の位置に基づかない表示よりも一層多くの情報を提供する。
【００５３】
例示的実施態様は、例えば、付加的超音波取得情報が異なる臓器、骨、血管及び腫瘍等の画像を表す医療超音波撮像システムにおいて使用することができる。好ましくは、該付加的超音波取得情報は、ドプラシネループ等の機能的画像又はビデオである。
【００５４】
“超音波取得情報”なる用語は、超音波撮像処理に従う超音波プローブ／システムにより取得可能な如何なるデータも示す。超音波取得情報は、超音波プローブにより撮像される関心領域の画像、ビデオ又はシネループであり得る。
【００５５】
以下、本発明の前後関係を明らかにする助けとするために超音波撮像システムを説明する。図１は、アレイ型トランスジューサプローブ１０２を備える超音波診断撮像システム１０１をブロック図の形で示す。アレイ型トランスジューサプローブ１０２はトランスジューサセルを有する。伝統的に、超音波トランスジューサのために圧電材料が使用される。それらの例はチタン酸ジルコン酸鉛（ＰＺＴ）及びポリフッ化ビニリデン（ＰＶＤＦ）であり、特にＰＺＴが材料選定として好評である。圧電効果は可逆的過程であり、機械的に変形された圧電結晶は内部電荷を生じ、電界が印加されると機械的歪を生じることを意味する。圧電材料への交番電流（ＡＣ）の導入は、該ＡＣ周波数に関係する周波数で超音波圧力波を生じさせる。高性能トランスジューサのための高い圧電及び電気機械的結合定数を達成するために、単結晶圧電材料を用いることができる。近年の開発の結果、半導体工程によりバッチ製造することが可能な医療用超音波トランスジューサが得られている。望ましくは、これらの工程は、特に３Ｄ超音波のための超音波プローブにより必要とされる特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）を作製するために使用されるもの（相補型金属酸化膜半導体（ＣＭＯＳ）工程等）と同一でなければならない。これらの開発の結果、微細加工超音波トランスジューサ（ＭＵＴ）が得られている（好ましい形態は、容量型ＭＵＴ（ＣＭＵＴ）である）。ＣＭＵＴトランスジューサは、受信される超音波信号の音響振動を変調された容量に変換する電極を備えた小型のダイヤフラム状デバイスである。ＣＭＵＴトランスジューサは、広い帯域にわたり機能することができ、高解像度及び高感度撮像を可能にし、大きな被写界深度の音響信号を超音波周波数で受信することができるような大きな圧力出力を生成することができる。
【００５６】
図１は、超音波を送信すると共にエコー情報を受信するための上述したＣＭＵＴセル１０８のトランスジューサアレイ１０６を示す。当該システム１０１のトランスジューサアレイ１０６は２Ｄ面内で又は３Ｄ撮像のために３次元でスキャンすることができるトランスジューサ素子の一次元又は二次元アレイとすることができる。
【００５７】
トランスジューサアレイ１０６は、当該ＣＭＵＴアレイセルによる信号の送信及び受信を制御するマイクロビームフォーマ（ビーム形成器）１１２に結合される。ビーム形成は、超音波等の信号の指向性送信（又は受信）を可能にする信号処理の方法である。特定の角度での信号はトランスジューサアレイ１０６において強め合う又は弱め合う干渉を受け、斯かる干渉は所望の信号が選択される一方、他のものが無視されることを可能にする。受信ビーム形成も、エコー深度の差による信号の受信のために時間遅延を利用する。
【００５８】
マイクロビームフォーマは、例えば米国特許第5,997,479号（Savord他）、米国特許第6,013,032号（Savord）及び米国特許第6,623,432号（Powers他）に記載されているように、隣接する又は小グループのトランスジューサ素子により受信される信号の遅延和ビーム形成法の適用により少なくとも部分的にビーム形成することができる。マイクロビーム形成は、処理のために主ビームフォーマに処理のために伝送される信号の数を減らすために、しばしば、プローブの内部で実行される。
【００５９】
マイクロビームフォーマ１１２は、プローブケーブル（例えば、同軸ワイヤ）により、送信及び受信モードの間を切り換える送信／受信（Ｔ／Ｒ）スイッチ１１６に結合される。該Ｔ／Ｒスイッチは、マイクロビームフォーマが存在しない又は使用されない場合に主ビームフォーマ１２０を高エネルギ送信信号から保護する。トランスジューサアレイ１０６は主ビームフォーマ（主システムビームフォーマ）１２０により直接制御される。マイクロビームフォーマ１１２の制御下でのトランスジューサアレイ１０６からの超音波ビームの送信は、該マイクロビームフォーマにＴ／Ｒスイッチ１１６により結合されるトランスジューサコントローラ１８及び主システムビームフォーマ１２０により指令され、これらはユーザインターフェース又は制御パネル１３８のユーザ操作から入力を受ける。トランスジューサコントローラ１１８により制御される機能の１つは、ビームがステアリング及び収束される方向である。ビームは、トランスジューサアレイ１０６から真っ直ぐ前方に（に対して直角に）、又は恐らくは当該トランスジューサアレイセルから送出される励起パルスを遅延させることにより一層広い視野のために異なる角度でステアリングすることができる。
【００６０】
トランスジューサコントローラ１１８は、当該トランスジューサアレイのための電圧源１４５を制御するように結合することができる。例えば、電圧源１４５は、例えば送信モードにおいて超音波ＲＦパルスを発生するためにＣＭＵＴアレイ１０６のＣＭＵＴセルに印加されるＤＣ及びＡＣバイアス電圧を定めることができる。
【００６１】
マイクロビームフォーマ１１２により生成された部分的にビーム形成された信号は主ビームフォーマ１２０に送られ、該主ビームフォーマにおいて、トランスジューサ素子の個々のパッチからの該部分的にビーム成形された信号は完全にビーム成形された信号へと合成される。例えば、主ビームフォーマ１２０は１２８個のチャンネルを有することができ、これらチャンネルの各々は数十個又は数百個のＣＭＵＴトランスジューサセル１０８のパッチからの部分的にビーム成形された信号を受信する。このようにして、トランスジューサアレイ１０６の数千のトランスジューサ素子により受信された信号が、単一のビーム成形された信号に効率的に貢献することができる。
【００６２】
上記ビーム成形された信号は、信号プロセッサ１２２に結合される。信号プロセッサ１２２は受信されたエコー信号を、帯域通過フィルタ処理（所与の範囲内の周波数の通過及び該範囲外の周波数の減衰）；デシメーション（信号のサンプリングレートを大きさ又は整数値の何らかの典型的順序により低減する処理）；Ｉ及びＱ成分分離（波及び９０度位相のずれたサンプルの復調）；並びに組織及び微小気泡から返送された非線形な（基本周波数の高調波）エコー信号の識別を可能にするために線形及び非線形信号を分離するように作用する調波成分分離；等の種々の方法で処理することができる。
【００６３】
信号プロセッサ１２２は、オプションとして、スペックル低減（同じ周波数の妨害波の除去）；信号合成（signal compounding：所与の目標からの複数の超音波信号が各角度から受信されるデータを組み合わせることにより単一の信号に合成される）；又はノイズ除去（信号からのランダム及び系統的ノイズの除去）；等の付加的信号向上処理を実行することもできる。
【００６４】
信号プロセッサ１２２における上記帯域通過フィルタはトラッキングフィルタとすることができ、エコー信号が受信される深度が増加するにつれて通過帯域が高い周波数帯域から低い周波数帯域にスライドし、これにより、高い周波数が解剖学的情報を有さないような一層大きな深度からの斯かる周波数におけるノイズを除去する。処理された信号は輝度モード（Ｂモード）プロセッサ１２６に、及び、オプションとして、ドプラプロセッサ１２８に結合される。Ｂモードプロセッサ１２６は、臓器及び血管の組織等の身体内の構造の画像化のために受信された超音波信号の振幅の検波を利用し、これら振幅を後に画像として表示されるべきグレイスケール上に正規化する。
【００６５】
身体の構造のＢモード画像は、高調波画像モードで形成することができる。高調波画像モードは、身体及びその組織を経る超音波の非線形伝搬の利用である。高調波撮像は、１つの周波数で送信し、この周波数の高調波で受信する。より高い高調波は非常に小さな振幅を有し、検出するのが困難であるので、典型的に、二次高調波が用いられる。Ｂモード画像は、基本画像モードにおいて又は基本及び高調波画像モードの組み合わせにおいて形成することができる。高調波撮像を含めることは、一層大きなコントラスト及び空間解像度を可能にする。以前の作業は画像モードの混合で実行されており、このような混合に対するアルゴリズムは、米国特許第6,283,929号（Roundhill他）及び同第6,458,083号（Jago他）に更に説明されている。
【００６６】
ドプラプロセッサ１２８（存在するなら）は、画像フィールド内の血液細胞の流れ等の物質の動きを検出するために、組織運動及び血流からの時間的に区別できる信号を処理する。該ドプラプロセッサは、典型的に、身体内の選択されたタイプの物質から戻るエコーを通過及び／又は拒絶するように設定することができるパラメータを備えたウォールフィルタを含む。例えば、該ウォールフィルタは一層高い速度の物質からの相対的に低い振幅の信号を通過させる一方、一層低い又はゼロ速度の物質からの相対的に強い信号を拒絶する帯域通過特性を有するように設定することができる。
【００６７】
この帯域通過特性は、流れる血液からの信号を通過させる一方、略静止した又は心臓の壁等の緩やかに移動する物体からの信号を拒絶する。逆の特性は、組織の動きを検出及び描写する組織ドプラ撮像と称されるもののために、心臓の運動する組織からの信号を通過させる一方、血流信号は拒絶する。当該ドプラプロセッサは、画像フィールド内の異なる点からの時間的に離散したエコー信号の系列を受信及び処理し、特定の点からの該エコーの系列はアンサンブルと称される。相対的に短い期間にわたり立て続けに受信されるエコーのアンサンブルは、流れる血液のドプラシフト周波数を推定するために使用することができ、該ドプラ周波数の速度に対する対応が血流速度を示す。より長い期間にわたり受信されるエコーのアンサンブルは、緩やかに流れる血液又は緩やかに動く組織の速度を推定するために使用される。前記Ｂモード（及びドプラ）プロセッサにより生成された構造及び動き信号は、スキャンコンバータ１３２及び多断面再フォーマッタ１４４に結合される。スキャンコンバータ３２は、受信された空間関係におけるエコー信号を所望の画像フォーマットに配列する。例えば、該スキャンコンバータは、当該エコー信号を二次元（２Ｄ）扇状フォーマット又は角錐状三次元（３Ｄ）画像に配列することができる。
【００６８】
上記スキャンコンバータは、Ｂモード構造画像に、当該画像フィールド内の各点における斯かる点のドプラ推定速度による動きに対応するカラーを重ね合わせ、該画像フィールドにおいて組織の動き及び血流を描くカラードプラ画像を生成することができる。多断面再フォーマッタ１４４は、例えば米国特許第6,443,896号（Detmer）に記載されているように、当該身体のボリューム領域における共通面内の各点から受信されるエコーを、該面の超音波画像に変換する。面を描くために要する最小量のデータ点は３であり、１つは次いで、これら３点を測定した後に該面に直交する方向に固定量だけ移動することができ、該面の測定を繰り返し、かくして、全体のボリューム自体からデータを収集することなくボリューム領域を構築する。ボリュームレンダラ１４２は、米国特許第6,530,885号（Entrekin他）に記載されているように、３Ｄデータセットのエコー信号を、所与の基準点から見た投影３Ｄ画像に変換する。
【００６９】
上記２Ｄ又は３Ｄ画像は、スキャンコンバータ１３２、多断面再フォーマッタ１４４及びボリュームレンダラ１４２から、画像表示器（ディスプレイ）１４０上で表示するための更なる強調、バッファリング及び一時的記憶のために画像プロセッサ１３０に結合される。画像化のために使用されることに加えて、ドプラプロセッサ１２８により生成された血流値及びＢモードプロセッサ１２６により生成された組織構造情報は、定量化プロセッサ１３４にも結合される。該定量化プロセッサは、血流の体積流量等の異なる流れ条件の尺度並びに臓器の寸法及び妊娠期間等の構造的尺度を生成する。該定量化プロセッサは、画像の解剖学的構造における測定がなされるべき点等の入力をユーザ制御パネル１３８から受信することができる。
【００７０】
上記定量化プロセッサからの出力データは、ディスプレイ１４０上の画像による測定図形及び値の再生のためにグラフィックプロセッサ１３６に結合される。グラフィックプロセッサ１３６は、超音波画像と一緒に表示するためのグラフィックオーバーレイも発生することができる。これらのグラフィックオーバーレイは、患者名、画像の日時及び撮像パラメータ等の標準的識別情報を含むことができる。これらの目的のために、該グラフィックプロセッサは、ユーザインターフェース１３８から患者名、生年月日等の入力を受信する。
【００７１】
上記ユーザインターフェース１３８は、トランスジューサアレイ１０６からの超音波信号の発生を、従って該トランスジューサアレイ１０６及び当該超音波システム１０１により生成される画像を制御するために送信コントローラ１１８にも結合される。該ユーザインターフェース１３８は、複数の多断面再フォーマット（ＭＰＲ）画像の画像フィールドにおいて定量化された測定法を実行するために使用することができる該複数の多断面再フォーマット画像の面の選択及び制御のために多断面再フォーマッタ１４４にも結合することができる。
【００７２】
当業者により理解されるように、超音波診断撮像システムの上記実施態様は、このような超音波診断撮像システムの限定するものでない例を示すことを意図するものである。当業者によれば、当該超音波診断撮像システムのアーキテクチャの幾つかの変形例は、本発明の教示から逸脱することなく可能であることを即座に理解するであろう。例えば、上述した実施態様にも示されたように、マクロビームフォーマ１１２及び／又はドプラプロセッサ１２８は省略することができ、超音波プローブ１０２は３Ｄ撮像能力を有する必要はない、等である。他の変形例も当業者によれば明らかであろう。
【００７３】
本発明は記載される超音波診断撮像システムに限定されるものではなく、むしろ、如何なる超音波撮像システムにも関係し得るものであることが理解されるであろう。このような超音波システムは、Ａモード（振幅変調）、Ｂモード（輝度変調）、Ｍモード（動きモード）、ドプラ撮像、高調波撮像及び造影視覚化等の種々の超音波モードで動作するように構成することができる。
【００７４】
図２は、上述した様な超音波撮像システム２により実行される三次元３Ｄ超音波撮像処理を受けている被検体１を示す。被写体１は患者の脚部を有している。
【００７５】
超音波撮像システム２は超音波プローブ５及び超音波プローブ追跡器６を有する。超音波プローブ５は、ユーザにより関心領域上を手動で移動可能な手持ち可搬プローブを有する。該超音波プローブ５は二次元画像をキャプチャするように構成される。超音波プローブ追跡器６は、電磁追跡プローブに見られるような任意の既知の超音波プローブ追跡器を有することができる。
【００７６】
三次元（３Ｄ）超音波画像処理システム７は、３Ｄ超音波画像ディスプレイ８による３Ｄ超音波画像の表示のための表示データを発生するよう構成される。特に、該３Ｄ超音波画像処理システムは、超音波撮像システムから信号を取得し、該信号を記憶し、及び／又は該信号を３Ｄ超音波画像の表示のために処理することができる。
【００７７】
三次元超音波撮像処理を実行するために、ユーザは関心領域（例えば、被検者の上脚部）にわたる掃引を実行する。一例において、ユーザは超音波プローブ５を被検者に接触させ、画像キャプチャ処理を開始し、該超音波プローブが一連の２Ｄ超音波画像をキャプチャするにつれて該超音波プローブを関心方向９に沿って移動させる。超音波プローブ追跡器６は、超音波プローブの位置を監視し、各画像がキャプチャされる際に該超音波プローブの位置を記録する。ユーザは、関心ボリュームが当該超音波プローブの下を通過したら（例えば、該ユーザが超音波プローブを被検者の上脚部全体にわたり移動させたら）、当該画像キャプチャ処理を終了する。
【００７８】
画像キャプチャ処理の開始及び終了は、ユーザが釦を押す等の、ユーザ入力により実行することができる。
【００７９】
超音波画像処理システム７は、例えば、キャプチャされた一連の２Ｄ超音波画像から３Ｄボリューム又は超音波画像を再構成することができる。この再構成は、前記掃引の間にキャプチャされた各画像の相対的空間配置を考慮に入れることができる。例示として、再構成処理は、キャプチャされた画像を斯かる画像の相対的位置に基づいて積み重ねるステップ、及び３Ｄ超音波画像を生成するために中間ボリュームの間を（例えば、キャプチャされた各画像の間を）補外するステップを有することができる。
【００８０】
通常の撮像条件（例えば、被写体が撮像過程を通して静止している）において、上述した方法は、全ての次元において許容可能な品質の再構成された３Ｄボリューム又は三次元超音波画像を提供する。
【００８１】
一連の二次元超音波画像に基づいて３Ｄボリュームを生成する又は三次元超音波画像を再構成する他の方法も当業技術において既知である。例えば、超音波プローブは複数の２Ｄ超音波画像を同時にキャプチャすることにより三次元超音波画像をキャプチャするように構成することができ、該画像が超音波画像処理システムに出力される。他の例においては、適切に配置された超音波プローブのアレイが使用される。幾つかの例では、超音波撮像システムが３Ｄ超音波画像の再構成を実行する。
【００８２】
３Ｄ超音波画像ディスプレイ８は、３Ｄ超音波画像を表示するために超音波画像処理システム７から表示データを受信するように構成される。該３Ｄ超音波画像はユーザに対して、例えば、３Ｄ超音波画像ディスプレイ８のモニタ又はスクリーンを介して表示することができる。
【００８３】
３Ｄ超音波画像ディスプレイ８、超音波画像処理システム７及び超音波撮像システム２は、互いに直接的に又は何らかの既知のシステムを用いて間接的に通信することができる。例示として、上記超音波画像処理システム又は超音波撮像システムは自身の出力を、上記３Ｄ超音波画像ディスプレイ又は超音波画像処理システムにより各々アクセス可能な、サーバ、メモリスティック、クラウド記憶システム若しくは他の記憶装置等のデータベースに記憶することができる。他の例においては、有線又は無線の通信チャンネルを介する直接的通信が存在する。
【００８４】
このようにして、超音波画像処理システム７は３Ｄ超音波画像の表示のための表示データを発生することができる。３Ｄ超音波画像ディスプレイ８は、上記表示データを受信し、該表示データに基づいて少なくとも３Ｄ超音波画像を表示するように構成される。
【００８５】
超音波画像処理システム７は、３Ｄ超音波画像ディスプレイ８の表示を変更するために前記表示データを発生又は修正することができる。例えば、ユーザはディスプレイにより提供される３Ｄ超音波画像の向き又はビューを操作することを欲し得る。従って、前記表示データは、３Ｄ超音波画像ディスプレイにより表示される３Ｄ超音波画像を向け直し、再配置し又は移動させるためのユーザ入力に応答して修正され得る。このような思想は当業技術において既知である。
【００８６】
提案される発明において、超音波画像処理システム７は３Ｄ超音波画像及び関心部分の少なくとも１つの追加の（付加的）超音波取得情報の表示のための第２表示データを発生するよう構成される。特に、初期の又は最初の表示データは、３Ｄ超音波画像（付加的超音波取得情報（又は複数の情報）ではなく）を表示する。ユーザ入力に応答して、３Ｄ超音波画像及び少なくとも１つの付加的超音波取得情報の両方を表示するために第２表示データが発生される。
【００８７】
付加的超音波取得情報は、超音波撮像システム２によりキャプチャ／収集されたものであり得る。該付加的超音波取得情報のキャプチャは、当該超音波プローブが最小時間長にわたり被写体上の選択位置に維持されることを要し得る。このことは、３Ｄ超音波画像のためのデータのキャプチャを実行している場合は不可能であろう（例えば、該３Ｄ超音波画像をキャプチャしている際のメモリの又は時間の制限により）。更に、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波画像の同時的キャプチャを実行することも不可能であろう。
【００８８】
例示として、当該付加的超音波取得情報は、当該被検体の特定の位置における関心領域の一連の２Ｄ画像のキャプチャを必要とし得る。斯かる一連の２Ｄ超音波画像は、既知の概念により、該関心領域の機能的超音波ビデオを発生するよう処理することができる。１つの斯様な機能的超音波ビデオ又は画像は、前述したカラードプラ画像である。
【００８９】
他の例において、当該付加的超音波取得情報は高品質の又はコントラスト強調（造影）された超音波画像である。高品質又はコントラスト強調画像は、典型的に、超音波プローブを最小時間長にわたり特定の位置に維持することを要する。
【００９０】
更に他の例において、当該付加的超音波取得情報は３Ｄ超音波画像に対する変更又は修正を定義することが可能なＸＭＬファイルである。例えば、該ＸＭＬファイルは、当該３Ｄ画像内の血流の位置を定義することができ、該血流の位置は超音波処理（例えば、ドプラキャプチャ）によりキャプチャされる。
【００９１】
このように、当該付加的超音波取得情報は当該３Ｄ画像の特徴又は情報（例えば、血流、強調、カラー、腫瘍の存在等）を定めることができる。
【００９２】
これにより、当該付加的超音波取得情報は３Ｄ超音波画像単独で利用可能なものより多くの又は一層固有の情報を提供する。当該取得情報が画像／ビデオを提供するような殆どの収集設備において、該付加的取得情報は、画像キャプチャ時間の増加及び超音波プローブの不動が可能である故に、３Ｄ超音波撮像処理の間においてキャプチャされるものより高い品質のものである。
【００９３】
更に他の実施態様において、ユーザは付加的超音波取得情報を定義することができる。このような実施態様において、該付加的超音波取得情報は３Ｄ超音波画像のセグメント（一部）又は抽出部（抜粋）であり得る。該付加的超音波取得情報の位置は当該３Ｄ超音波画像の抽出部の位置により定義することができる。オプションとして、ユーザは抽出される付加的超音波取得情報についての注釈（例えば、テキスト、グラフィック形状又は数値的指示子）を提供することができる。このような実施態様は、更なる調査若しくは超音波撮像が望まれる位置を印すために、又は後に使用するための追加の情報（例えば、注釈の形の）を提供するために有用であり得る。当該付加的超音波取得情報が、それでも、超音波撮像システム２により供給される情報から導出されることは明らかであろう。
【００９４】
本発明は、当該付加的超音波取得情報の表示が３Ｄ超音波画像に対する該付加的超音波取得情報の位置に依存するという概念を提供する。このように、画像処理システム７により発生される前記第２表示データは、付加的超音波取得情報の位置に依存する。
【００９５】
当該付加的超音波取得情報の位置は、超音波プローブ追跡器６により該付加的超音波取得情報がキャプチャされた位置を記録することにより記録することができる。この記録された位置は、３Ｄ超音波画像に対する当該付加的超音波取得情報の相対位置を確定するために使用することができる。
【００９６】
同一の超音波プローブ追跡器６が３Ｄ超音波画像の発生に使用されるので、上記の記録される位置は３Ｄ超音波画像に対して正しく校正される。従って、超音波プローブ追跡器６は３Ｄ超音波画像に対する付加的超音波取得情報の相対位置を容易に確定することができる。このような実施態様は、当該付加的超音波取得情報の相対位置を決定する際に最も高い精度を提供する。
【００９７】
他の例において、ユーザは付加的超音波取得情報の位置を、例えばユーザ入力装置を用いて、手動で定めることができる。例示のみとして、ディスプレイは３Ｄ超音波画像を表示することができる一方、ユーザは、位置を、ユーザ入力装置を用いて適切な位置を選択することにより選択することができる。
【００９８】
更に他の例において、当該付加的超音波取得情報の位置は、画像認識処理を介して又は画像比較処理を介して識別することができ、斯かる処理はキャプチャされた付加的超音波取得情報を３Ｄ超音波画像と比較して該３Ｄ超音波画像内の該付加的超音波取得情報の位置を識別することができる。特に、当該付加的超音波取得情報内の関心部分を識別することができ（例えば、特定の臓器）、３Ｄ超音波画像内の該部分の位置を相対位置として識別することができる。
【００９９】
付加的超音波取得情報の相対位置は、例えば、表示位置、表示タイミング（即ち、該付加的超音波情報が何時表示されるか）又は該付加的超音波取得情報が表示されるか否かを定めることができる。このようにして、付加的超音波取得情報の相対位置（３Ｄ超音波画像に対する）は、表示データが該付加的超音波取得情報の（表示）データ及び／又は該付加的超音波取得情報の位置を含むかを定めることができる。
【０１００】
前記第１及び第２表示データは、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報（又は複数の情報）が取得された後に発生される。
【０１０１】
当該超音波取得情報の位置を識別するためにユーザ選択可能なマーカを使用する特に有利な実施態様を、図３〜図４を参照して説明する。
【０１０２】
このような実施態様において、最初に発生される表示データ（第１表示データ）は３Ｄ超音波画像のためのユーザ選択可能なマーカを定義する。各ユーザ選択可能なマーカは、対応する付加的超音波取得情報の位置に配置され（当該３Ｄ超音波画像内で）、該付加的超音波取得情報に関連付けられる。
【０１０３】
ユーザが該ユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して、後続の表示データ（第２表示データ）が、３Ｄ超音波画像及び該マーカに関連付けられた付加的超音波取得情報の両方の表示のために発生される。このようにして、付加的超音波取得情報は、該情報に関連するマーカが選択されるまで表示される（超音波画像ディスプレイにより）ことはない。
【０１０４】
言い換えると、初期表示データ（第１表示データ）は３Ｄ超音波画像の表示のためのデータ及び付加的超音波取得情報の位置に関する情報を含む。ユーザ入力を受信することに応答して、該初期表示データは、該ユーザ入力（例えば、適切なマーカの選択）に関連する付加的超音波取得情報の表示のためのデータを更に有するように（即ち、第２表示データを生成するように）修正される。
【０１０５】
ユーザ選択可能なマーカを設けることは、ユーザが記憶された超音波取得情報を一層効率的に検索及び取り出すことを可能にする。特に、対応するマーカの選択のみに応答して超音波取得情報を表示することは、ユーザに種々の超音波取得情報の存在及び利用可能性の同時的概覧を提供すると共に、全量の利用可能な情報についてのユーザの認識を向上させる。超音波取得情報は対応するマーカがユーザにより選択された場合にしか取り出される（例えば、データベースから）ことを要さないので、ユーザに関連する超音波取得情報を提供するために要するメモリの量及びメモリアクセスの数を含む処理能力の低減効果も存在する。
【０１０６】
更に、３Ｄ超音波画像の臨床的解析の前後関係において、関心部分の位置にマーカを設けることは、臨床的な誤りの尤度を低減すると共に、臨床医が関心部分を誤って理解し、誤識別し又は誤って位置特定する危険性（これらは、被検者のリスクを増加させ得る）を低減する。例示として、腫瘍の位置が臨床医により誤って識別された場合、このことは、誤った位置における被検者の不必要又は有害な治療につながり得る。
【０１０７】
図３は、三次元超音波画像の三次元（３Ｄ）超音波画像表示２１を概念的に示す。表示２１は、前記表示データ（第１表示データ）から発生され、前記３Ｄ超音波画像ディスプレイ８により表示することができる。
【０１０８】
明瞭化のために、撮像された３Ｄボリュームの３つのビューが図示されている。即ち、上下方向（見下ろし）ビュー２０Ａ、立面ビュー２０Ｂ（y1−y2線から見た）及び側面ビュー２０Ｃ（x1−x2線から見た）である。
【０１０９】
前述したように、当該表示データは３Ｄ超音波画像の表示のためのデータを含む。該表示データは３Ｄ超音波画像ディスプレイ８により処理され、これにより、３Ｄ超音波画像表示２１を表示する。
【０１１０】
当該表示データは付加的超音波取得情報の位置も定義している。これにより、３Ｄ超音波画像表示２１は付加的超音波取得情報の位置（“関心位置”）を識別する。該関心位置は、撮像された３Ｄボリューム又は３Ｄ超音波画像に対して定義される。
【０１１１】
該付加的超音波取得情報の定義された位置は、表示された３Ｄ超音波画像内に表示するためのユーザ選択可能なマーカ２２の位置を定める。これにより、当該３Ｄ超音波画像の表示２１は、ユーザ選択可能なマーカも当該付加的超音波取得情報の識別された位置に表示する。
【０１１２】
このように、初期又は第１表示データは、３Ｄ超音波画像の表示のために、及び各々が付加的超音波取得情報に関連付けられた１以上のユーザ選択可能なマーカの表示のために供給される。
【０１１３】
この初期又は第１表示データ（従って、表示２１）は、ユーザがユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して修正される。特に、該修正された表示データは、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報（選択されたユーザ選択可能なマーカ２２に関連する）の表示のためのデータを含む。このように、ユーザがユーザ選択可能なマーカ２２を選択することに応答した表示２１は、適切な付加的超音波取得情報を表示する。
【０１１４】
このように、ユーザ選択可能なマーカ２２は、付加的超音波取得情報の位置に設けられ、該付加的超音波取得情報にマッピングされ又は関連付けられる。ユーザがユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して、当該３Ｄ超音波画像表示は、この付加的超音波取得情報をユーザに対して表示する。ユーザはユーザ選択可能なマーカを、タッチスクリーンインターフェース、コンピュータマウス及びキーボード等の任意の既知のユーザ入力装置を用いて選択することができる。
【０１１５】
図４は、ユーザがユーザ選択可能なマーカ２２を選択した後の三次元超音波画像２１の表示を概念的に示す。前のものと同様に、表示２１は（修正された）表示データ（第２表示データ）から形成され、前記３Ｄ超音波画像ディスプレイ８により表示することができる。
【０１１６】
図４は、撮像された３Ｄボリューム２１の前記と同一の３つのビュー、即ち、上から下へのビュー３０Ａ、立面図３０Ｂ及び側面図３０Ｃを示す。前述したように、ユーザ選択可能なマーカを選択すると、初期又は第１表示データは、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報の表示のために修正される。このように、第２表示データが形成され、該第２表示データは３Ｄ超音波画像２１及び付加的超音波取得情報２３の表示のために供給される。
【０１１７】
図４において、当該付加的超音波取得情報は、当該関心部分の二次元、２Ｄ超音波画像又はビデオを有する。
【０１１８】
ユーザによりユーザ選択可能なマーカ２２が選択されることに応答して３Ｄ超音波画像２１及び付加的超音波取得情報２３の表示のための表示データのみを発生することにより、表示のために転送又は伝送されるデータの総量が低減される（当該付加的超音波取得情報のデータは、ユーザ選択可能なマーカが選択された場合にのみ伝送されるからである）。当該付加的超音波取得情報のサイズが大きいほど、又はユーザ選択可能なマーカの数が大きいほど、データの総量を低減する効果が大きくなる。
【０１１９】
更に、ユーザ選択可能なマーカを関心部分の位置に設けることは、ユーザが問題を診断する作業を一層効率的に実行することを可能にする。ユーザが更なる情報の位置に一層即座に気付かされるからである。このように、ユーザ選択可能なマーカの配置及び位置は、以前には利用可能でなかった認知的内容（当該付加的超音波取得情報の位置を示す）をユーザに提供する。
【０１２０】
図示されたように、当該表示データは、表示される付加的超音波取得情報２３の位置がユーザ選択可能なマーカ２２にも依存するように適合させることができる。このことは、利用可能な情報のユーザの理解を改善すると共にスクリーンの乱雑さを低減する助けとなる。例示として、当該情報はユーザ選択可能なマーカにより示される位置に又はその傍に表示することができる。
【０１２１】
このように、付加的超音波取得情報を印すユーザ選択可能なマーカは、ユーザが該ユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して該付加的超音波取得情報自体により置換され得る。特に、当該付加的超音波取得情報が被検者の関心部分の２Ｄ画像又はビデオである場合、該２Ｄ画像／ビデオは当該付加的超音波取得情報により表される３Ｄ超音波画像の適切な関心部分に重なることができる（図４に示されるように）。このように、表示される付加的超音波取得情報は３Ｄ超音波画像の一部に置き換わり得る。
【０１２２】
他の例において、表示される付加的超音波取得情報は、当該３Ｄ超音波画像の側部に、例えば当該ユーザ選択可能なマーカと又は該ユーザ選択可能なマーカに対するポインタと整列して配置される。該付加的超音波取得情報の表示位置は、これにより、３Ｄ超音波画像に対する付加的超音波取得情報の位置に依存し得る。
【０１２３】
実施態様において、前記超音波画像処理システムは当該付加的超音波取得情報内の関心部分の深度を得るように構成される。前述したように、当該付加的超音波取得情報は関心部分（例えば、臓器、骨、腫瘍及び血管等）を含む画像／ビデオを表し得る。
【０１２４】
関心部分の深度は、ユーザ入力装置から得ることができ、又は該関心部分に関する情報から決定することができる。一例においては、釦押下の長さ（ユーザ入力装置の）が当該関心部分の深さを示すことができる。例えば、超音波プローブを用いて付加的超音波取得情報をキャプチャする場合、釦押下の長さ（当該位置をキャプチャするための）は当該関心部分の相対深度を示すことができる。押下が長いほど、関心部分は超音波プローブから遠い。
【０１２５】
当該（第１）表示データは、表示されるユーザ選択可能なマーカが当該３Ｄ超音波画像の現在のビューに対する当該関心部分の深さの指示情報を有するように構成することができる。このように、ユーザ選択可能なマーカは、全体の３Ｄ超音波画像内の関心部分（付加的超音波取得情報に関連付けられた）の位置を示すことができる。
【０１２６】
従って、当該３Ｄ超音波画像表示は、該３Ｄ超音波画像表示の現在のビューに対する関心部分（当該付加的超音波取得情報が関係する）の深度を示すことができる。斯かる指示はテキスト的又はグラフィック的（例えば、異なるカラー又はサイズ）であり得る。
【０１２７】
特に、当該取得情報が画像又はビデオである場合、該深度は当該超音波画像のエッジ又は当該取得情報内の位置からの距離を表し得る。
【０１２８】
例示として、２Ｄ超音波画像は特定の臓器（関心部分）の画像であり得、該臓器は全体の２Ｄ超音波画像の一部のみに位置される。画像認識処理又はユーザ入力は、該２Ｄ超音波画像内の該臓器の位置を識別して、該超音波画像のエッジに対する該臓器の位置を確定する。撮像された３Ｄボリュームに対する該２Ｄ超音波画像の向き及び位置が分かる場合、該臓器の３Ｄ位置（即ち、深度）を容易に識別することができる。
【０１２９】
撮像された３Ｄボリュームに対する当該２Ｄ画像／ビデオの位置及び／又は向きが分かる場合、該３Ｄ超音波画像のビューに対する（該画像／ビデオ内の）当該関心部分の深さは容易に識別することができる。深さに関する情報を提供することは、以前に利用可能であったよりも、情報の認知性を向上させる。
【０１３０】
図３及び図４は単一の付加的超音波取得情報及び該情報のユーザ選択可能なマーカのみを図示しているが、当該超音波画像処理システムは複数の付加的超音波取得情報を得ると共に各付加的超音波取得情報に関する３Ｄ超音波画像及びユーザ選択可能なマーカの表示のための表示データを形成するように構成することができることは明らかであろう。
【０１３１】
図５は、他の実施態様による三次元超音波画像の他の三次元（３Ｄ）超音波画像表示４１を示す。該表示４１は、超音波画像処理システム７により発生される表示データに基づいて提供されるもので、３Ｄ超音波画像ディスプレイ８により表示することができる。
【０１３２】
初期（第１）表示データは、当該３Ｄ超音波画像の表示４１のためのデータを含み、前記超音波画像処理システムにより供給される。
【０１３３】
該超音波画像処理システムは、複数の付加的超音波取得情報を取得すると共に各超音波取得情報の当該３Ｄ超音波画像に対する位置を識別するように構成される。この場合、該複数の付加的超音波取得情報は第１の（４２）、第２の（４３）及び第３の（４４）付加的超音波取得情報を有する。
【０１３４】
図５は、概念的理解のために、当該３Ｄ超音波画像に対する第１（４２）、第２（４３）及び第３（４４）の付加的超音波取得情報の例示的位置も示す。
【０１３５】
初期表示データ（当該３Ｄ超音波画像のみの表示のための）は、第１ユーザ入力に応答して、表示４１が該３Ｄ超音波画像を継続的に表示すると共に上記複数の付加的超音波取得情報を順次表示するように順次修正することができる。
【０１３６】
一実施態様において、当該表示データは各付加的超音波取得情報の位置に基づいて順次修正される。例示として、該表示データは、表示４１が付加的超音波取得情報４２、４３、４４を、これらが或る方向に関して位置されるにつれて順次表示するように順次修正することができる。
【０１３７】
１つの斯様な例において、初期表示データは、先ず、当該３Ｄ超音波画像上の予め定められた位置４５に最も近い位置に関連付けられた付加的超音波取得情報４２が表示されるような第２表示データを発生するように修正することができる。該第２表示データは、次いで、益々遠い付加的超音波取得情報４３、４４が順次表示されるように順次修正することができる。このように、当該付加的超音波取得情報の位置が予め定められた位置から一層遠いほど、該付加的超音波取得情報が表示データとして提供される順序が遅くなる。このことは、例えば、付加的超音波取得情報の当該表示の上部（例えば、ユーザの脚の上部）から当該表示の底部（例えば、該ユーザの脚の底部）への順次の表示を可能にする。
【０１３８】
他の実施態様において、当該表示データは、各付加的超音波取得情報が取得又はキャプチャされた時間に基づいて順次修正される。
【０１３９】
例示として、当該表示データは、最も古い（即ち、最も早くキャプチャされた）付加的超音波取得情報が最初に表示され、後続してキャプチャされた付加的超音波取得情報がキャプチャの順序で表示されるように、順次修正することができる。このように、初期表示データは最初にキャプチャされた付加的超音波取得情報が表示されるように先ず修正することができ、次いで、２番目にキャプチャされた付加的超音波取得情報が表示される等々のように後続して修正することができる。このようにして、付加的超音波取得情報が遅くキャプチャされるほど、付加的超音波取得情報が表示データに入る順序が遅くなる。
【０１４０】
第２表示データを発生するための初期表示データの順次の修正は、ユーザ入力により起動される。例示として、ユーザは表示された３Ｄ超音波画像において予め定められた位置４５（又は所望の方向）を定めることができ、このことが、該予め定められた位置４５からの距離に基づいた当該初期表示データの順次の修正を起動する。
【０１４１】
他の例において、ユーザは付加的超音波取得情報の表示の開始時間を定めることができ、表示データは、該開始時間後にキャプチャされた一連の付加的取得情報が該表示データに順次に（最も早いものから最も遅いものまで）含まれるように修正される。
【０１４２】
当該表示データは、関連する付加的超音波取得情報（又は複数の情報）が当該３Ｄ超音波画像上の該付加的超音波取得情報の位置に表示されるように修正される。このことは、ユーザに付加的情報を提供し、混乱又は誤解釈を防止する。
【０１４３】
このように、当該表示データは、複数の付加的超音波取得情報が収集の順序又は当該付加的超音波取得情報の後処理の間に決定される順序の何れかの順序で順次表示されるように順次修正することができる。このように、当該付加的超音波取得情報の後処理を、順番（例えば、特定の方向に沿う）を決定するために実行することができる。
【０１４４】
このように、実施態様は、付加的超音波取得情報の順次の表示を行うために当該表示データを順次修正することを提案する。斯かる順次の表示の順番は、例えば、キャプチャ順、位置順及び典型的な又は既知の医療検査順等に基づくものとすることができる。当該超音波取得情報の順次の表示は、有利にも、当該画像を表示するために要するメモリ量を低減すると共に、ユーザ又は観察者に付加的情報も提供する（即ち、表示の順番は、以前に利用可能であったものを超えて、キャプチャ順等の新たな情報を提供する）。
【０１４５】
図６は、本発明の一実施態様による超音波画像表示システム５０を示す。該超音波画像表示システム５０は三次元超音波画像処理システム７及び３Ｄ超音波画像ディスプレイ８を有する。該超音波画像表示システム５０はユーザ入力装置５１も有する。
【０１４６】
３Ｄ画像処理システム７は、超音波プローブ（図示略）及び超音波プローブ追跡器（図示略）を有する超音波撮像システム２からボリュームの３Ｄ超音波画像を取得するように構成される。
【０１４７】
該３Ｄ画像処理システム７は、当該ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得ると共に、当該３Ｄ超音波画像内の該付加的超音波取得情報の位置を識別するようにも構成される。
【０１４８】
該３Ｄ画像処理システム７は、超音波撮像システム２からの付加的超音波取得情報（例えば、２Ｄ超音波画像）から直接的に又は間接的に信号を得る。該３Ｄ画像処理システム７は当該付加的超音波取得情報の位置を、当該超音波撮像システム（例えば、前記超音波プローブが当該関心部分又は付加的超音波取得情報の位置を印す場合）又はユーザ入力装置５１から位置を取得することにより識別することができる。
【０１４９】
該３Ｄ画像処理システム７は、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報の表示のための表示データを、前述した方法を用いて供給又は発生するよう構成される。
【０１５０】
３Ｄ超音波画像ディスプレイ８は上記３Ｄ超音波画像を表示するように構成される。特に、該３Ｄ超音波画像ディスプレイは前記３Ｄ画像処理システム７により発生された表示データを受信するように構成される。例えば、当該表示データが第２表示データである場合、３Ｄ超音波画像ディスプレイ８は３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報を表示し、該付加的超音波取得情報の表示は該付加的超音波取得情報の位置に基づくものとなる。
【０１５１】
第１表示データが３Ｄ超音波画像及びユーザ選択可能なマーカの表示のためのものである場合、ユーザ入力装置５１はユーザが３Ｄ超音波画像ディスプレイ８により表示された該ユーザ選択可能なマーカを選択することを可能にする。該ユーザ入力装置は、例えば、マウス、キーボード及び／又はタッチ感知性インターフェース（例えば、ディスプレイ８に結合された）を有することができる。
【０１５２】
幾つかの態様において、３Ｄ画像処理システム７は３Ｄ超音波画像自体を発生するように構成される。例示として、前記超音波撮像システムは一連の２Ｄ超音波画像を出力することができ、３Ｄ画像処理システム７は該一連の２Ｄ超音波画像に前述した３Ｄ再構成処理を適用する。他の実施態様においては、超音波撮像システム２が再構成された
又はキャプチャされた３Ｄ超音波画像を提供する。
【０１５３】
ここに記載される実施態様の何れにおいても、３Ｄ超音波画像に対する付加的超音波取得情報の相対的向きを得ることができる。当該表示データは、表示される付加的超音波取得情報（又は関連するユーザ選択可能なマーカ）の向きが該情報の相対的向きに基づくものとなるように適合させることができる。特に、表示される付加的超音波取得情報の向きは、当該３Ｄ超音波画像に対する該付加的超音波取得情報（キャプチャされる場合）の向きに対応するものであり得る。
【０１５４】
オプションとして、当該３Ｄ超音波画像は回転される（例えば、ディスプレイにおいて）ので、当該付加的超音波取得情報も相対的向きを維持するように回転される。
【０１５５】
前記超音波撮像システムは、３Ｄ超音波撮像処理の間において３Ｄ超音波画像の１以上の向き基準点をキャプチャすることができる。例えば、第１の向き基準点は、当該超音波撮像処理の開始時にキャプチャすることができる。
【０１５６】
この場合、表示される情報に関する相対的向きは、当該超音波撮像システムによりキャプチャすることができる。例えば、前記超音波プローブ追跡器は、関心部分の位置をキャプチャする場合の当該超音波プローブの上記１以上の向き基準点に対する相対的向きを決定することができる。該超音波プローブ追跡器は、向き基準点をキャプチャするためにプローブ向き決定器を有することができる。該決定器は、例えば、加速度計、ジャイロメータ又は他の方位決定装置を有することができる。
【０１５７】
このようにして、当該関心部分の平行移動位置（即ち、位置）及び回転位置（即ち、向き）の両方を、当該付加的超音波取得情報又はユーザ選択可能なマーカを位置決めするために用いることができる。
【０１５８】
ここに記載される幾つかの実施態様において、関心部分に関する情報はユーザにより供給することができる。この情報は、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報に関連付けることができる。この関心部分に関する情報は、該関心部分のマーク付け、グラフィック的、テキスト的又は数値的情報を有することができる。例示として、該情報は、関心部分の寸法、該関心部分の注釈、該関心部分に関連付けられたグラフィック情報、該関心部分のためのラベル、該関心部分の強調、該関心部分に対するグラフィックオーバーレイ等を有することができる。
【０１５９】
幾つかの好ましい実施態様において、当該付加的超音波取得情報はユーザにより関心部分の注釈、寸法（測定値）又は他のテキスト的／数値的情報を含むように修正可能であり得る。このように、関心部分に関する複数の情報を単一の付加的超音波取得情報に組み込むことができ、当該関心部分に関する情報を提供するためのメモリアクセスの数を低減し、当該システムの効率を向上させる。上記テキスト的／数値的情報はユーザ入力装置５１を介して入力することができ、該ユーザ入力装置は、例えば、マウス及びキーボードの組み合わせ又はタッチスクリーンを有することができる。
【０１６０】
上記テキスト的情報は、付加的超音波取得情報のキャプチャ処理の間に該付加的超音波取得情報に追加することができる。このように、臨床医／ユーザは付加的超音波取得情報のキャプチャの間に他の重要なフィーチャをラベル付けし又は明示することができる。
【０１６１】
図７は三次元（３Ｄ）超音波画像を付加的超音波取得情報と共に提供する方法６０を示す。
【０１６２】
該方法６０は、超音波プローブ及び超音波プローブ追跡器を有する超音波撮像システムからボリュームの３Ｄ超音波画像を得るステップ６１を有する。
【０１６３】
該方法６０は、超音波撮像システムから当該ボリュームの関心部分の付加的超音波取得情報を得るステップ６２も有する。
【０１６４】
該方法６０は、３Ｄ超音波画像に対する当該付加的超音波取得情報の位置を識別するステップ６３も有する。
【０１６５】
該方法６０は、３Ｄ超音波画像の表示のための第１表示データを発生するステップ６４を有する。
【０１６６】
該方法６０は、第１ユーザ入力を受信するステップ６５も有する。
【０１６７】
該方法は、第１ユーザ入力に応答して、３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報の表示のための第２表示データを発生するステップ６６も有し、当該付加的超音波取得情報の表示は該付加的超音波取得情報の位置に基づくものである。このように、ステップ６６は、第１ユーザ入力が受信されたかを判定する判定ステップであり得る。
【０１６８】
ステップ６４〜６６は、少なくとも３Ｄ超音波画像及び付加的超音波取得情報を取得するステップ６１及び６２の後に実行される。
【０１６９】
当該方法は、前述した三次元超音波画像処理システムにより実行される如何なる数のステップも実行するように構成することができる。
【０１７０】
全ての記載した実施態様において、当該３Ｄ超音波画像表示のためにメモリ又はプロセッサを過度に負担させることを防止するために、表示される付加的超音波取得情報の最大数が存在し得る。このように、当該表示データは、限られた数の付加的超音波取得情報の表示のみを提供するように適合させることができる。例示として、予め定められた数（例えば、５つ）を超える付加的超音波取得情報が期待される場合、最長の表示時間に関わる表示データ（例えば、最長に時間にわたり表示された付加的超音波取得情報）は表示から削除することができる。
【０１７１】
記載された全ての実施態様において、当該方法又は画像処理システムは、当該表示データが特定のユーザ入力に応答して特定の付加的超音波取得情報に関連する表示データを除去するように構成することができる。例示のみとして、表示データに他の付加的超音波取得情報を含めることが、より早期の付加的超音波取得情報を該表示データから除去させ得る。他の例においては、付加的超音波取得情報の表示のためのデータを当該表示データから除去するためのユーザ選択可能な釦が存在し得る。
【０１７２】
少なくとも１つの実施態様において、当該３Ｄ超音波画像は、患者の主方向に整列され、これにより、通常のＣＴ又はＭＲスキャンを模擬するように表示される。前記超音波プローブは、患者の空間における向きを記録するように（例えば、患者の軸方向ビューを識別するために）構成することができる。このことは、例えば、該プローブを被検体又は患者と整列して配置することにより実行することができる。例示として、当該被検体が病院ベッド上の患者である場合、当該プローブは該ベッドの主方向に整列させる（即ち、該ベッドの頭部から該ベッドの脚部への方向に位置するように配置する）ことができる。患者がベッドと良好に整列されるであろうことは妥当な仮定であるので、これにより、当該プローブは患者の軸方向に整列させることができる。このことは、超音波プローブを用いて患者の方向を決定するための簡単且つ直感的なメカニズムを提供する。
【０１７３】
前述したように、当該付加的超音波取得情報は、ドプラ又はコントラスト強調超音波画像等の２Ｄ超音波画像／ビデオとすることができる。好ましくは、斯かる２Ｄ超音波画像／ビデオは、当該３Ｄ超音波画像よりも一層高い解像度、コントラスト、品質又は情報的価値のものであるか、又は当該３Ｄ超音波画像単独では得られない情報（例えば、血流情報）を提供するものとする。このようにして、２Ｄ画像を提供することは、撮像されたボリュームの臨床医の又はユーザの理解を大幅に向上させることができる。
【０１７４】
提案された方法及び処理システムは、ユーザが３Ｄ超音波画像の表示上のユーザ選択可能なマーカを選択することに応答して付加的超音波取得情報を提供することに特に適している。付加的超音波取得情報は、取り出し及び表示するために大きな処理能力及び／又はメモリ要件を必要とし得るからである。対応するマーカが選択された場合にのみ付加的超音波取得情報を表示することにより、当該システムの効率を、臨床医又はユーザに対する画像の利用可能性に影響を与えることなく大幅に改善することができる。
【０１７５】
上述したように、実施態様は三次元超音波画像処理システムを利用する。該処理システムは、必要とされる種々の機能を実施するために、ソフトウェア及び／又はハードウェアによる種々の方法で実施化することができる。例えば、該処理システムは、必要とされる機能を実施するためにソフトウェア（例えば、マイクロコード）を用いてプログラムすることができる１以上のマイクロプロセッサを使用したコントローラを有することができる。しかしながら、処理システムは、代わりに、プロセッサを使用しないで構成することもでき、幾つかの機能を果たすための専用のハードウェア及び他の機能を果たすためのプロセッサ（例えば、１以上のプログラムされたマイクロプロセッサ及び関連する回路）の組み合わせとして実施化することもできる。
【０１７６】
本開示の種々の実施態様に採用することができる処理システム構成要素の例は、これらに限定されるものではないが、通常のマイクロプロセッサ、特定用途向け集積回路（ＡＳＩＣ）及びフィールドプログラマブルゲートアレイ（ＦＰＧＡ）を含む。
【０１７７】
種々の構成において、処理システムは１以上の記憶媒体（例えばＲＡＭ、ＰＲＯＭ、EPROM及びEEPROM等の揮発性及び不揮発性コンピュータメモリ等）に関連され得る。該記憶媒体は、１以上のプロセッサ及び／又はコントローラ上で実行された場合に所要の機能を果たす1以上のプログラムによりコード化することができる。種々の記憶媒体は、プロセッサ若しくはコントローラ内に固定され、又は当該記憶媒体上に記憶された1以上のプログラムを処理システムにロードすることができるように、移送可能なものとすることができる。
【０１７８】
開示された実施態様の他の変形例は、当業者によれば、請求項に記載された本発明を実施するに際して図面、当該開示及び添付請求項の精査から理解し、実施することができる。尚、請求項において、“有する”なる文言は他の要素又はステップを排除するものではなく、単数形は複数を排除するものではない。また、特定の手段が互いに異なる従属請求項に記載されているという単なる事実は、これら手段の組合せを有利に使用することができないということを示すものではない。また、請求項における如何なる符号も、当該範囲を限定するものと見なされるべきではない。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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