【事件の表示】
　平成１０年特許願第　５１５９３号「マルチレベル印刷装置」拒絶査定不服審判事件〔平成１０年　９月２２日出願公開、特開平１０−２５０１１４〕について、次のとおり審決する。
【結　論】
　本件審判の請求は、成り立たない。
【理　由】
１．手続の経緯
　本願は、平成１０年３月４日（パリ条約による優先権主張１９９７年３月１０日、米国）の出願であって、平成１６年８月２７日付けで拒絶査定がなされ、これに対し、平成１６年１２月３日付けで拒絶査定に対する審判請求がなされたものである。
　
２．本願発明
　本願請求項１に係る発明（以下、「本願発明」という。）は、平成１６年２月２３日付けの手続補正によって補正された特許請求の範囲請求項１に特定された事項のとおりの次のものと認める。
「複数回の印刷パスにより１ピクセルに複数のインク滴を吐出することにより、印刷媒体にカラー画像を複数階調レベルで印刷するマルチレベル印刷装置であって、
　カラー平面ごとに前記印刷媒体上にインク滴を吐出する手段と、
　少なくとも一つのカラー平面について、前記複数回の印刷パスに対応する複数のブロックを有する印刷マスクを提供する手段であって、前記ブロックのそれぞれは、印刷帯領域のピクセルに対応する行列を持ち、前記複数のブロックのそれぞれは、同じピクセル位置について該複数のブロックにわたってランダムに配置された複数の数値のうちの一つを有し、該複数の数値は、印刷すべき階調レベルを指定する数値との比較によってインク滴の吐出を決定するための値であり、前記複数の印刷パスでのインク吐出の合計で前記印刷すべき階調レベルが印刷されるよう選ばれている、前記印刷マスクを提供する手段と、
　前記少なくとも一つのカラー平面について、所与のピクセルについての階調レベルを指定する数値と、前記複数の印刷パスのそれぞれにおいて前記ブロックにおける該所与のピクセルに対応する位置にある前記数値とを比較する手段と、を備え、
　前記インク滴を吐出する手段は、前記比較に基づいて、前記所与のピクセルにおけるインクの吐出を決めるよう構成されたマルチレベル印刷装置。」
　
３．引用刊行物
　原査定の拒絶の理由に引用された刊行物である特開平７−１２５３１１号公報（以下、「刊行物」という。）には、以下の記載が図示とともにある。
ア．【０００６】上述の記録ヘッドの僅かな違いによる画像劣化の具体例を図７、及び図８を参照して以下に説明する。図７において、１１０１はインクジェット記録装置のマルチヘッドであり、簡単のため８個のノズル１１０２によって構成されているものとする。１１０３はノズル１１０２によって吐出されたインクドロップである。
【０００７】図７に示されるように各ノズル１１０２から同一の吐出量で、同一の方向に各インクドロップ１１０３が吐出されるのが理想である。もし、図７の（ａ）に示されるように理想的な吐出が行われれば、図７の（ｂ）に示したように紙面上に大きさの揃ったドットが着弾され、全体的にも濃度ムラのない画像が得られる。この場合において、着弾されたドットのノズル並び方向の濃度分布は、図７の（ｃ）に示すように、ほぼ均一となる。
【０００８】しかし、上述したように実際には各ノズルにはそれぞれバラツキがある。その例を図８に示す。図８において、各符号は図７と同一であるため、説明を省略する。実際には図８の（ａ）に示されるように、各ノズル１１０２より吐出されるインクドロップの大きさ及び方向にはバラツキが生じているため、そのまま上記と同じように印刷を行ってしまうと、紙面上においては図８の（ｂ）に示すように着弾される。図８の（ｂ）によれば、ヘッド主走査方向に対し、周期的にエリアファクター１００％を満たせない白紙の部分が存在したり、また逆に必要以上にドットが重なり合って黒筋が発生したり、あるいは図８の（ｂ）の中央に見られるような白筋が発生したりしている。この場合において、着弾されたドットのノズル並び方向の濃度分布は、図８の（ｃ）に示すようになる。
【０００９】以上の結果、従来のインクジェット記録装置において通常人間の目でみた限りでは、上述の図８に示される現象が濃度ムラとして感知される。上述の濃度ムラ対策として、従来より以下に説明するような方法が考案されており、その方法を図９及び図１０を参照して以下に説明する。図９は、上述の図８の（ａ）に示されたバラツキを持つマルチヘッド２００１を使用して、以下に説明するマルチパス記録方式により印刷を実行した例を示す。
【００１０】図９の（ａ）は、マルチヘッド２００１による３回の走査（スキャン）を示している。図９の（ａ）において、各符号は図７の（ａ）と同一であるため、説明を省略する。印刷領域を図７の（ｂ）及び図８の（ｂ）と同様に、図９の（ｂ）に示すように完成させるために、図９の（ａ）ではマルチヘッド２００１を３回スキャンしているが、マルチヘッド２００１の半分である４画素単位の印刷領域は２回の走査、即ち２パスにより完成している。
【００１１】図９ではマルチヘッド２００１の８つのノズルは、上４つのノズルと、下４つのノズルの２グループに分けられ、１グループが１回のスキャンで印刷するドットは、規定の画像データを、約半分に間引いたものである。そして２回目のスキャン時に残りの半分の画像データのドットを埋め込み、４画素単位領域の印刷を完成させる。以上のような記録方式を以下マルチパス記録方式と称する。
【００１２】上述したマルチパス記録方式を用いると、図８の（ａ）で示したバラツキのあるマルチヘッドと等しいマルチヘッドを使用しても、各ノズル固有のバラツキの印刷画像への影響が半減されるので、印刷された画像は図９の（ｂ）に示すようになり、図８の（ｂ）に見られるような黒筋や白筋があまり目立たなくなる。従って、着弾されたドットのノズル並び方向の濃度分布は、図９の（ｃ）に示すようになり、濃度ムラは図８の（ｃ）と比べて、かなり緩和される。
イ．【００４３】以上の本実施例画像記録装置について、以下詳細に説明する。本実施例においては４パスのマルチパス印刷を行い、ランダムマスクパターンを各印刷領域毎に設定し、更に各パス毎及び各色毎に異なるランダムマスクパターンを使用して印刷出力している。図２に、本実施例で使用するランダムマスクパターンを生成するメモリ構成の例を示す。
ウ．【００４４】本実施例では、図２に示すように３２Ｋバイト（ラスタ方向：４バイト×カラム方向：８Ｋバイト）の大きさのメモリを使用して、ランダムマスクパターンを生成しており、本実施例においてランダムマスクパターンは４パス分必要なので、図２に示すメモリはそれぞれ領域Ａ，Ｂ，Ｃ，Ｄに分かれているが、その４つの領域は連続している。そして、各領域毎に１〜８の８つのスタートポインタで示されるマスクが格納されている。
エ．【００４５】図２に示されるメモリ領域は、本実施例装置のＲＡＭ上に記録されており、読み出す位置（スタートポインタ）を自由に設定することができ、更に各印刷領域毎にスタートポインタをずらしてメモリを参照することができる。尚、図２に示すメモリ領域に格納されるランダムマスクパターンは、予め乱数を用いて作成されているものとする。
オ．【００４６】以下、本実施例におけるランダムマスクパターンの使用例を、図３および図４を参照して説明する。図３に各印刷領域に対する記録ヘッドとその走査の例を示し、図４に各走査で使用するランダムマスクパターンの例を示す。図３において、第１記録走査では第１印刷領域に対して、マスクＡ−１を介した印刷が行われ、以降の走査において第１印刷領域はマスクＡ−１，Ａ−２，Ａ−３，Ａ−４を介した印刷が重ねて行われ、印刷が完成する。尚、マスクＡ−１は、図２においてＡの領域でスタートポインタが１の位置で参照されるマスクを表しており、また、マスクＢ−１，Ｃ−１，Ｄ−１等も同様にそれぞれの領域でスタートポインタの位置が１で参照されるマスクである。
カ．【００６０】第３実施例では、マルチパス記録方式を適用したマルチドロップ方式による多値記録について、説明する。一般にマルチドロップ方式においては、４値程度のドットオンドットによる重ね印刷で、２×２程度の色再現マスクを用いて２５６階調の色再現を行うが、記録ヘッドのバラツキによる出力画像の濃度ムラをなくすために、やはりマルチドロップ方式においても記録するノズルをパス毎にずらしていくマルチパス記録方式の適用が考えられる。
キ．【図３】には、第１〜第６の印刷領域が示され、第１印刷領域には、マスクパターンＡ−１〜Ａ−４が対応していること、第２印刷領域には、マスクパターンＢ−１〜Ｂ−４が対応していること・・・が看取できる。
ク．【図４】の４×４の行列からなるマスクパターンＡ−１〜Ａ−４において、左上の位置には、可、否、否、否が割り当てられ、その下の位置には、否、可、否、否が割り当てられ、同様に、各位置に可、否、否、否がランダムに割り当てられていることが看取できる。
　
　上記イ．から、印刷装置は、各色毎にインク滴を吐出する手段を有し、各色毎について、ランダムマスクパターンを生成するものと認められ、上記オ．、キ．、ク．から、マスクパターンの４×４の行列は、印刷領域の印刷位置に対応しているものといえる。上記オ．、キ．から、４回の印刷パスにより、１印刷位置に一滴のインク滴が吐出される（原画素データがなければ吐出されない。）ものと認められる。また、上記オ．には「第１印刷領域はマスクＡ−１，Ａ−２，Ａ−３，Ａ−４を介した印刷が重ねて行われ」とあるから、所与の印刷位置の原画素データ（原画素データは存否情報である。）が有り、マスクパターンにおける所与の印刷位置に対応する位置にある情報が可であれば、インク滴が吐出されることは明らかであり、所与の印刷位置についての原画素データの存否情報と、複数の印刷パスのそれぞれにおいてマスクパターンにおける該所与の印刷位置に対応する位置にある存否情報とを有する手段が備えられていることは明らかであるから、上記記載及び図面を含む刊行物全体の記載から、刊行物には、以下の発明が開示されていると認められる。
「４回の印刷パスにより１印刷位置に一滴のインク滴を吐出することにより、印刷媒体にカラー画像を印刷する印刷装置であって、
　各色毎に前記印刷媒体上にインク滴を吐出する手段と、
　各色毎について、前記４回の印刷パスに対応する４つのマスクパターンを有するランダムマスクパターンを生成する手段であって、前記マスクパターンのそれぞれは、印刷帯領域の印刷位置に対応する４×４の行列を持ち、前記４つのマスクパターンのそれぞれは、同じ印刷位置について該４つのマスクパターンにわたってランダムに配置された可、否、否、否の情報のうちの一つを有し、該情報は、原画素データの存否情報とによってインク滴の吐出を決定するための情報であり、前記４回の印刷パスでのインク吐出で印刷すべきインク滴が印刷されるよう選ばれている、前記ランダムマスクパターンを生成する手段と、
　前記各色毎について、所与の印刷位置についての原画素データの存否情報と、複数の印刷パスのそれぞれにおいてマスクパターンにおける該所与の印刷位置に対応する位置にある情報とを有する手段と、を備え、
　前記インク滴を吐出する手段は、前記両情報に基づいて、前記所与の印刷位置におけるインクの吐出を決めるよう構成された印刷装置。」
　
４．対比
　本願発明と刊行物記載の発明とを比較すると、刊行物記載の発明の「４回」、「印刷位置」、「各色毎に」、「各色毎について」及び「ランダムマスクパターンを生成する手段」は、それぞれ本願発明の「複数回」、「ピクセル」、「カラー平面ごとに」、「少なくとも一つのカラー平面について」及び「印刷マスクを提供する手段」に相当し、刊行物記載の発明の「マスクパターン」が有する４×４の情報のかたまりが、本願発明の「ブロック」に相当する。刊行物記載の発明の「同じ印刷位置について該４つのマスクパターンにわたってランダムに配置された可、否、否、否の情報のうちの一つを有し、該情報は、原画素データの存否情報とによってインク滴の吐出を決定するための情報であり、前記４回の印刷パスでのインク吐出で印刷すべきインク滴が印刷されるよう選ばれている」と、本願発明の「同じピクセル位置について複数のブロックにわたってランダムに配置された複数の数値のうちの一つを有し、該複数の数値は、印刷すべき階調レベルを指定する数値との比較によってインク滴の吐出を決定するための値であり、前記複数の印刷パスでのインク吐出の合計で前記印刷すべき階調レベルが印刷されるよう選ばれている」とは、「同じピクセル位置について複数のブロックにわたってランダムに配置された複数の情報のうちの一つを有し、該複数の情報は、原画素データとによってインク滴の吐出を決定するための値であり、前記複数の印刷パスでのインク吐出で前記印刷すべきインク滴が印刷されるよう選ばれている」点で共通し、刊行物記載の発明の「所与の印刷位置についての原画素データの存否情報と、複数の印刷パスのそれぞれにおいてマスクパターンにおける該所与の印刷位置に対応する位置にある情報とを有する手段」と、本願発明の「所与のピクセルについての階調レベルを指定する数値と、前記複数の印刷パスのそれぞれにおいて前記ブロックにおける該所与のピクセルに対応する位置にある前記数値とを比較する手段」とは、「所与のピクセルについての原画素データと、前記複数の印刷パスのそれぞれにおいて前記ブロックにおける該所与のピクセルに対応する位置にある前記情報とを有する手段」で共通し、本願発明の「前記比較に基づいて」は、階調レベルを指定する数値と複数の数値との比較に基づくものであるから、「前記両情報に基づいて」といえる。よって、両者は、
「複数回の印刷パスにより１ピクセルにインク滴を吐出することにより、印刷媒体にカラー画像を印刷する印刷装置であって、
　カラー平面ごとに前記印刷媒体上にインク滴を吐出する手段と、
　少なくとも一つのカラー平面について、前記複数回の印刷パスに対応する複数のブロックを有する印刷マスクを提供する手段であって、前記ブロックのそれぞれは、印刷帯領域のピクセルに対応する行列を持ち、前記複数のブロックのそれぞれは、同じピクセル位置について複数のブロックにわたってランダムに配置された複数の情報のうちの一つを有し、該複数の情報は、原画素データとによってインク滴の吐出を決定するための値であり、前記複数の印刷パスでのインク吐出で前記印刷すべきインク滴が印刷されるよう選ばれている、前記印刷マスクを提供する手段と、
　前記少なくとも一つのカラー平面について、所与のピクセルについての原画素データと、前記複数の印刷パスのそれぞれにおいて前記ブロックにおける該所与のピクセルに対応する位置にある前記情報とを有する手段と、を備え、
　前記インク滴を吐出する手段は、前記両情報に基づいて、前記所与のピクセルにおけるインクの吐出を決めるよう構成された印刷装置。」
の点で一致し、以下の点で相違している。
［相違点］本願発明は、１ピクセルに複数のインク滴を吐出することにより、ブロックにわたってランダムに配置された数値が、印刷媒体に画像を複数階調レベルで印刷するマルチレベル印刷装置であって、複数のブロックのそれぞれは、同じピクセル位置について該複数のブロックにわたってランダムに配置された複数の数値のうちの一つを有し、該複数の数値は、印刷すべき階調レベルを指定する数値との比較によってインク滴の吐出を決定するための値であり、複数の印刷パスでのインク吐出の合計で前記印刷すべき階調レベルが印刷されるよう選ばれており、所与のピクセルについての階調レベルを指定する数値と、前記複数の印刷パスのそれぞれにおいて前記ブロックにおける該所与のピクセルに対応する位置にある前記数値とを比較する手段を備え、インク滴を吐出する手段は、前記比較に基づいて、前記所与のピクセルにおけるインクの吐出を決めるのに対し、刊行物記載の発明は、１印刷位置に一滴のインク滴を吐出するものであり、ランダムに配置された複数の情報は、可否情報であり、原画素データは存否情報であり、両情報から吐出を決定するものの、数値を比較するものではなく、複数の印刷パスで印刷されるものの、インクの吐出は１滴である点。
　
５．判断
　上記相違点について検討する。
　刊行物記載の発明は、１印刷位置に一滴のインク滴を吐出するものであるが、刊行物の記載カ．には、「マルチドロップ方式による多値記録」することが記載されている。具体的にどのように行うかは明らかでないが、刊行物記載の発明をマルチドロップ方式による多値記録する場合、１印刷位置において、複数の印刷パスでのインク吐出の合計で印刷すべき階調レベルが印刷されなければならないことは明らかである。１画素当たり複数のインク吐出をする場合、１パスで複数吐出することが考えられなくはないが、そうすると、１パスの周期が長くなるし、刊行物１の記載ア．、カ．に記載された「記録ヘッドのバラツキによる出力画像の濃度ムラをなくす」というマルチパスを採用したことの利点が薄れてしまう。実際、マルチパスでは１画素当たり最大複数インク滴を吐出する場合に、１パスでは、最大１インク滴とすることは周知技術（特開平７−３２３５５０号公報、（実施例２）の（モード２）、【図１４】参照。）であり、それが刊行物においてマルチパスを採用した目的にもかなっている。（もちろん、最大インク滴数≦パス数）複数のインク滴の吐出の合計で印刷すべき階調レベルを決定する手段として、原１画素に対して最大吐出数以下の複数の数値を配置し、該複数の数値と印刷すべき階調レベル（最大吐出数以下の整数）を指定する数値とを比較する手段を設け、該比較に基づいて、前記原画素におけるインクの吐出を決め、インク滴の吐出の合計で前記印刷すべき階調レベルが印刷されることは、周知技術（特開平１−１１０１５２号公報、特に第２図及び第２図に関する記載参照。特開昭６３−２５０４５号公報、第７図及び第７図に関する記載参照。）であるから、該周知技術を採用することは当業者が容易になし得る程度のことであり、刊行物記載の発明に周知技術を適用した場合、刊行物記載の発明は、１印刷位置における４回の印刷パスに対応する４つの行列に、１印刷位置におけるインク滴の吐出を決定するための情報である可、否、否、否情報からなる４つの情報が用いられているから、１印刷位置におけるインク滴の吐出を決定するための値として可、否、否、否に代え、複数の数値を採用し、該可、否、否、否情報からなる４つの情報が４つの行列にわたってランダムに配置されているから、同様に、複数の数値を複数の行列にわたってランダムに配置し、原画素データとして、印刷すべき階調レベルを指定する数値を採用することは当然であって、両数値を比較する手段を設け、両数値の比較に基づいてインクの吐出を決め、複数の印刷パスでのインク吐出合計で印刷すべき階調レベルが印刷されることも当然であるから、上記相違点のような構成とすることは当業者が容易になし得る程度のことである。
　
　そして、本願発明の作用効果も、刊行物記載の発明及び周知技術から当業者が予測できる範囲のものである。
　
６．むすび
　以上のとおり、本願発明は、刊行物記載の発明及び周知技術に基づいて、当業者が容易に発明をすることができたものであるから、特許法第２９条第２項の規定により特許を受けることができないから、他の請求項に係る発明を検討するまでもなく、本願は拒絶すべきものである。
　よって、結論のとおり審決する。