(57)【要約】【課題】装置本体に設けられた収容部に現像液またはキャリア液を供給するときの操作性を向上させることができる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーおよびキャリア液を含む現像液により画像形成を行う画像形成装置であって、現像液を収容する現像液タンク９１と、ボトル着脱部９５に着脱可能に装着される現像液ボトル１００から現像液タンク９１に現像液を供給するための供給口９５Ａと、開閉自在に設けられ、開扉時に供給口９５Ａを外部に露出可能なアッパーカバー２２とを備えている。アッパーカバー２２は、開扉時において現像液を現像液タンク９１に供給する姿勢で現像液ボトル１００を支持する支持部としての複数のリブ２４を有する。【選択図】図５
0003167098.tif 000002
【実用新案登録請求の範囲】
【請求項１】
現像剤およびキャリア液を含む現像液により画像形成を行う画像形成装置であって、
現像液またはキャリア液を収容する収容部と、
装置本体に着脱可能に装着される補給容器から前記収容部に現像液またはキャリア液を供給するための供給口と、
開閉自在に設けられ、開扉時に前記供給口を外部に露出可能なカバーとを備え、
前記カバーは、開扉時において現像液またはキャリア液を前記収容部に供給する姿勢で前記補給容器を支持する支持部を有することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記支持部には、前記補給容器に設けられた特定のパターンを有する補給容器側係合部と係合可能なカバー側係合部が形成され、
前記補給容器側係合部と前記カバー側係合部とが係合した場合に、前記補給容器が前記供給口に装着されることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記支持部は、前記カバーの開扉時に前記供給口から斜め上方に延びるように傾斜しており、
前記カバー側係合部は、前記カバーのうち、前記供給口側の領域に設けられたことを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記補給容器は、現像液を収容するとともに、撹拌部材を有し、
前記補給容器が前記供給口に装着されたときに、前記補給容器に設けられた撹拌部材の駆動入力部に係合する駆動伝達機構を備えたことを特徴とする請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給口を開閉する供給弁と、
前記供給弁の開閉を制御する制御装置とを備え、
前記制御装置は、前記補給容器が装着された状態において、前記収容部に収容された現像液またはキャリア液が所定量以下となった場合に前記供給弁を開き、前記収容部に収容された現像液またはキャリア液が所定量を超えている場合に前記供給弁が開かれることを禁止することを特徴とする請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【考案の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本考案は、現像剤およびキャリア液を含む現像液により画像形成を行う画像形成装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
一般に、現像剤をキャリア液に分散させた現像液を使用して画像形成を行う液体現像方式の画像形成装置が知られている（例えば、特許文献１参照）。液体現像方式の画像形成装置では、より微細な現像剤を使用することができるので、高精細な画像を形成することができる。
【特許文献１】特開２００３−２７０９８６号公報
【考案の概要】
【考案が解決しようとする課題】
【０００３】
ところで、液体現像方式の画像形成装置において、装置本体に設けられた現像液タンク（収容部）に対して外部から現像液を供給する構成が検討されている。この場合、現像液が収容されたボトルなどをユーザが保持しながら収容部に現像液を供給する方式が考えられるが、重いボトルを保持する必要があるのでユーザにとって負担となる。
【０００４】
そこで、本考案は、装置本体に設けられた収容部に現像液またはキャリア液を供給するときの操作性を向上させることができる画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
前記した目的を達成するため、本考案の画像形成装置は、現像剤およびキャリア液を含む現像液により画像形成を行う画像形成装置であって、現像液またはキャリア液を収容する収容部と、装置本体に着脱可能に装着される補給容器から前記収容部に現像液またはキャリア液を供給するための供給口と、開閉自在に設けられ、開扉時に前記供給口を外部に露出可能なカバーとを備え、前記カバーは、開扉時において現像液またはキャリア液を前記収容部に供給する姿勢で前記補給容器を支持する支持部を有することを特徴とする。
【０００６】
このように構成された画像形成装置によれば、開閉自在に設けられたカバーが、開扉時において現像液またはキャリア液を収容部に供給する姿勢で補給容器を支持する支持部を有するので、ユーザが重い補給容器を保持しながら現像液またはキャリア液を供給する必要がなくなる。すなわち、画像形成装置に現像液またはキャリア液を供給するときのユーザの負担を小さくすることができる。
【考案の効果】
【０００７】
本考案の画像形成装置によれば、ユーザが補給容器を保持しながら現像液またはキャリア液を供給する必要がなくなるので、装置本体に設けられた収容部に現像液またはキャリア液を供給するときの操作性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【０００８】
【図１】画像形成装置の一例としてのカラープリンタの全体構成を示す断面図である。
【図２】プロセス部、転写部、濃度調整部およびタンク部の位置関係を示す斜視図である。
【図３】プロセスユニットの拡大図である。
【図４】プロセス部、濃度調整部およびタンク部の構成を示す模式図である。
【図５】（ａ）は現像液タンク上部の断面図であり、（ｂ）は補給容器の一例としての現像液ボトルが装着された状態を示す断面図である。
【図６】アッパーカバーとボトルをボトルの装着部側から見た図である。
【図７】（ａ）は駆動ギヤと入力ギヤが噛合した状態を示す図であり、（ｂ）は現像液ボトルを誤装着した場合の様子を示す図である。
【図８】制御装置および駆動部の構成を示すブロック図である。
【図９】現像液供給時におけるカラープリンタ１の動作を説明するフローチャートである。
【考案を実施するための形態】
【０００９】
＜カラープリンタの全体構成＞
次に、本考案の実施形態について、適宜図面を参照しながら詳細に説明する。参照する図面において、図１は画像形成装置の一例としてのカラープリンタの全体構成を示す断面図であり、図２はプロセス部、転写部、濃度調整部およびタンク部の位置関係を示す斜視図であり、図３はプロセスユニットの拡大図であり、図４はプロセス部、濃度調整部およびタンク部の構成を示す模式図である。
【００１０】
ここで、以下の説明において、方向は、カラープリンタ使用時や現像液（またはキャリア液）供給時のユーザを基準にした方向で説明する。すなわち、図１において、紙面に向かって右側を「前」側、紙面に向かって左側を「後」側とし、紙面に向かって奥側を「右」側、紙面に向かって手前側を「左」側とする。また、紙面に向かって上下方向を「上下」方向とする。
【００１１】
図１に示すように、カラープリンタ１は、装置本体を構成する本体筐体２内に、用紙Ｐ（記録シート）を供給する給紙部３と、給紙された用紙Ｐに画像を形成するための露光部４、プロセス部５、転写部６および定着部７とを備えている。さらに、図２に示すように、カラープリンタ１は、プロセス部５に供給される現像液の濃度を調整する濃度調整部８と、各色（シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック）の現像液とキャリア液を収容するタンク部９とを備えている。
【００１２】
図１に示すように、本体筐体２は、前側に下部を支点として前後に回動可能なフロントカバー２１と、上部前寄りに前部を支点とする回動可能なアッパーカバー２２とを備えている。また、本体筐体２の上部には、本体筐体２から排出された用紙Ｐが蓄積される排紙トレイ２３が設けられている。なお、図１に示すように、閉じた状態のアッパーカバー２２の上面は排紙トレイ２３の一部を兼ねている。
【００１３】
給紙部３は、本体筐体２内の下部に配置され、本体筐体２に対して前方に引き出し可能な給紙カセット３１と、給紙カセット３１内に設けられた用紙押圧板３２と、給紙カセット３１の前側上方に設けられた給紙ローラ３３、給紙パット３４および紙粉取りローラ３５と、給紙カセット３１の上方に設けられた複数対の搬送ローラ３６とを主に備えている。給紙部３では、給紙カセット３１に収容された用紙Ｐが、用紙押圧板３２によって給紙ローラ３３側に寄せられ、給紙ローラ３３および給紙パット３４で１枚ずつ送り出されて、紙粉取りローラ３５および搬送ローラ３６を通って、中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５との間に搬送される。
【００１４】
露光部４は、給紙カセット３１の上方、詳細には給紙カセット３１とプロセス部５の間に配置され、図示しない公知のレーザ発光部、ポリゴンミラー、複数のレンズ、複数の反射鏡などを備えている。露光部４では、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックの各色に対応させてレーザ発光部から出射されたレーザ光が、それぞれ、プロセス部５の各感光体ドラム５７に照射される。
【００１５】
プロセス部５は、露光部４の上方、詳細には露光部４と転写部６の間に配置され、前後方向に配列された４つのプロセスユニット５０から主に構成されている。
【００１６】
各プロセスユニット５０は、濃度調整部８から供給される現像液中の固体粒子であるトナーの色が相違するのみであり、構成は同一である。なお、本実施形態の現像液は、現像剤の一例としてのトナーを不揮発性のキャリア液に分散したものである。
【００１７】
図３に示すように、プロセスユニット５０は、外枠を構成するフレーム５１内に、供給ローラ５２と、層厚規制ブレード５３と、現像ローラ５４と、第１帯電器５５と、現像液回収ブレード５６と、感光体ドラム５７と、第２帯電器５８と、廃現像液除去ブレード５９とを主に備えている。
【００１８】
フレーム５１は、プロセスユニット５０の外枠の他、供給ローラ５２に供給される現像液を貯留する第１貯留部５１Ａと、現像ローラ５４上から回収された現像液を貯留する第２貯留部５１Ｂを構成している。
【００１９】
図４に示すように、第１貯留部５１Ａには、濃度調整部８の濃度調整槽８０から濃度調整が行われた現像液がポンプＰ３を介して供給される。また、第２貯留部５１Ｂからは、回収された現像液がポンプＰ４を介して濃度調整部８の濃度調整槽８０に送り出される。
【００２０】
図３に示すように、第１貯留部５１Ａおよび第２貯留部５１Ｂには、それぞれ、撹拌部材５１Ｃ，５１Ｄが設けられ、貯留される現像液を撹拌することでトナーをキャリア液中に均一に分散させる。ここで、キャリア液中に分散されたトナーは、帯電している。
【００２１】
供給ローラ５２は、その回転により、第１貯留部５１Ａに貯留された現像液を表面に担持し、現像ローラ５４に供給する金属製のローラであり、表面には周方向に沿って複数の溝（図示せず）が形成されている。
【００２２】
層厚規制ブレード５３は、供給ローラ５２と現像ローラ５４との摺接位置よりも供給ローラ５２の回転方向上流側において、回転する供給ローラ５２の表面に摺接して、供給ローラ５２上に担持された現像液の厚さを規制するものである。
【００２３】
現像ローラ５４は、供給ローラ５２から供給された現像液を表面に担持し、感光体ドラム５７上に形成された静電潜像に供給して、感光体ドラム５７上にトナー像を形成するものである。
【００２４】
第１帯電器５５は、現像ローラ５４と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、現像ローラ５４上に担持された現像液中のトナーを、キャリア液の液面側（または現像ローラ５４の表面側）側へ寄せるためのものである。
【００２５】
現像液回収ブレード５６は、現像ローラ５４と感光体ドラム５７との摺接位置よりも現像ローラ５４の回転方向下流側において、回転する現像ローラ５４の表面に摺接して、現像ローラ５４上に残留する現像液を回収するものである。回収された現像液は、第２貯留部５１Ｂに貯留される。
【００２６】
感光体ドラム５７は、表面に露光部４から出射されたレーザ光が照射されることで露光され、静電潜像が形成されるものである。この感光体ドラム５７上には、供給ローラ５２から現像ローラ５４を介して現像液が供給されることで、トナーにより静電潜像が可視像化され、トナー像（現像剤像）が形成される。
【００２７】
第２帯電器５８は、感光体ドラム５７と接触しないように所定間隔を隔てて対向して配置され、感光体ドラム５７の表面を一様に帯電させるように構成されている。
【００２８】
廃現像液除去ブレード５９は、感光体ドラム５７と中間転写ベルト６３との摺接位置よりも感光体ドラム５７の回転方向下流側において、回転する感光体ドラム５７の表面に摺接して、転写後の感光体ドラム５７上に残留した現像液を除去するものである。なお、転写後の感光体ドラム５７上に残留した現像液（以下、廃現像液という。）には、中間転写ベルト６３の外周面に付着していた紙粉や別の色のトナーなどが混入している。
【００２９】
除去された廃現像液は、図４に示すように、ポンプＰ５により、廃現像液回収路８６を通って、タンク部９の廃現像液カートリッジ９３に収容（回収）される。なお、各プロセスユニット５０は、それぞれ、ポンプＰ５が設けられた廃現像液回収路８６によってタンク部９の廃現像液カートリッジ９３に連結されているが、図４では一部の図示を省略している。
図１に示すように、転写部６は、プロセス部５の上方、詳細にはプロセス部５と排紙トレイ２３の間に配置され、駆動ローラ６１と、従動ローラ６２と、中間転写ベルト６３と、４つの１次転写ローラ６４と、２次転写ローラ６５とを主に備えている。
【００３０】
駆動ローラ６１および従動ローラ６２は、前後方向に離間して平行に配置され、その間に無端状の中間転写ベルト６３が張設されている。中間転写ベルト６３の外周面の下側には各感光体ドラム５７が対向して接するとともに、後方には２次転写ローラ６５が対向して接している。中間転写ベルト６３には、前方に向けて付勢された従動ローラ６２によって張力が付与されている。
【００３１】
各１次転写ローラ６４は、中間転写ベルト６３の内周面の下方に接し、各感光体ドラム５７との間で中間転写ベルト６３を挟持するように各感光体ドラム５７に対向して配置されている。また、２次転写ローラ６５は、中間転写ベルト６３を挟持するように駆動ローラ６１に対向して配置されている。１次転写ローラ６４および２次転写ローラ６５には、転写時に転写バイアスが印加される。
【００３２】
このように構成されるプロセス部５および転写部６では、まず、各感光体ドラム５７の表面が、各第２帯電器５８により一様に帯電された後、露光部４から照射されるレーザ光により露光される。これにより、露光された部分の電位が下がって、各感光体ドラム５７上に画像データに基づく静電潜像が形成される。
【００３３】
また、第１貯留部５１Ａに貯留された現像液が、供給ローラ５２の回転により供給ローラ５２上に担持され、供給ローラ５２が現像ローラ５４に対向して接触するときに現像ローラ５４上に供給される。現像ローラ５４上の現像液中のトナーは、現像ローラ５４が感光体ドラム５７に対向して接触するときに、感光体ドラム５７上に形成された静電潜像に供給される。
【００３４】
これにより、感光体ドラム５７上でトナーが選択的に担持されて静電潜像が可視像化され、トナー像が形成される。各感光体ドラム５７上に形成された各色のトナー像は、転写バイアスが印加された各１次転写ローラ６４の作用により中間転写ベルト６３上に順次重ね合わせて転写される。中間転写ベルト６３に転写されたトナー像は、給紙部３から搬送された用紙Ｐが、中間転写ベルト６３と２次転写ローラ６５の間を通過するときに、転写バイアスが印加された２次転写ローラ６５の作用により用紙Ｐ上に転写される。
【００３５】
定着部７は、転写部６の後側上方に配置され、加熱ローラ７１と、加熱ローラ７１と対向配置され加熱ローラ７１を押圧する加圧ローラ７２と、一対の排紙ローラ７３とを主に備えている。定着部７では、トナー像が転写された用紙Ｐが、加熱ローラ７１と加圧ローラ７２との間を通過することでトナー像が熱定着される。トナー像が熱定着された用紙Ｐは、一対の排紙ローラ７３によって本体筐体２の外部に排出され、排紙トレイ２３に蓄積される。
【００３６】
濃度調整部８は、図２に示すように、プロセス部５の左側に配置され、各プロセスユニット５０の左側であって前後方向に配列された４つの濃度調整槽８０（図４参照）から主に構成されている。
【００３７】
図４に示すように、各濃度調整槽８０には、撹拌部材８１が設けられている。また、各濃度調整槽８０には、それぞれ、タンク部９の各現像液タンク９１（一部の図示を省略）から濃度調整槽８０に至る第１現像液供給路８２（一部の図示を省略）と、タンク部９のキャリア液タンク９２から濃度調整槽８０に至るキャリア液供給路８３（一部の図示を省略）と、濃度調整槽８０から第１貯留部５１Ａに至る第２現像液供給路８４と、第２貯留部５１Ｂから濃度調整槽８０に至る現像液回収路８５とが連結されている。第１現像液供給路８２、キャリア液供給路８３、第２現像液供給路８４および現像液回収路８５には、ポンプＰ１〜Ｐ４がそれぞれ１つずつ設けられている（一部の図示を省略）。
【００３８】
ここで、濃度調整槽８０での、現像液の濃度を調整する方法の一例について簡単に説明する。濃度調整槽８０は、撹拌部材８１の他、現像液の液面の高さを検知する液量センサと、撹拌部材８１に取り付けられ現像液の粘度を検知する粘度センサと、各センサの出力値に基づいて主にポンプＰ１〜Ｐ４を制御するポンプ制御装置とを備えている（いずれも図示せず）。
【００３９】
まず、現像ローラ５４上から回収された現像液を第２貯留部５１Ｂから現像液回収路８５を介して濃度調整槽８０に回収した後、現像液タンク９１から第１現像液供給路８２を介して濃度調整槽８０に現像液を所定量（液面の高さが所定の高さ）となるまで供給する。次に、撹拌部材８１を駆動させ、現像液の粘度を測定することで、現像液の濃度（キャリア液中のトナーの量）を算出する。そして、予め設定された濃度となるように、撹拌部材８１を駆動させながら、キャリア液タンク９２からキャリア液供給路８３を介してキャリア液を供給する（または現像液タンク９１から第１現像液供給路８２を介して現像液を供給する）。濃度調整が終了したら、現像液を濃度調整槽８０から第２現像液供給路８４を介して第１貯留部５１Ａに供給し、貯留する。
【００４０】
タンク部９は、図２に示すように、プロセス部５および転写部６の前方に配置され、各色のトナーが分散された現像液を収容する４つの現像液タンク９１と、キャリア液を収容するキャリア液タンク９２と、回収された廃現像液を収容する廃現像液カートリッジ９３とを主に備えている。ここで、現像液タンク９１およびキャリア液タンク９２は、本考案の収容部の一例である。
【００４１】
廃現像液カートリッジ９３は、フロントカバー２１を開き、アッパーカバー２２を回動した状態で、その上部が外部に露出し、本体筐体２（タンク部９）から着脱可能に装着される構成となっている。
【００４２】
以下、本考案の特徴部分である現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）に現像液（またはキャリア液）を供給するための構成について説明する。図５（ａ）は現像液タンク上部の断面図であり、（ｂ）は補給容器の一例としての現像液ボトルが装着された状態を示す断面図であり、図６はアッパーカバーとボトルをボトルの装着部側から見た図であり、図７（ａ）は駆動ギヤと入力ギヤが噛合した状態を示す図であり、（ｂ）は現像液ボトルを誤装着した場合の様子を示す図である。
【００４３】
＜現像液タンクおよびキャリア液タンクの構成＞
現像液タンク９１は、図１に示すように、濃度調整槽８０に供給される現像液が収容される上下方向に長い容器状の部材であり、下部に第１現像液供給路８２と連通する流出口９４が形成されている。また、現像液タンク９１は、図５（ａ）に示すように、上部にボトル着脱部９５と、開閉制御可能な公知の供給弁９６と、駆動伝達機構の一例としての駆動ギヤ９７とが設けられている。さらに、現像液タンク９１は、内部に収容された現像液を撹拌する公知の撹拌部材（図示せず）が設けられている。
【００４４】
ボトル着脱部９５は、図５（ａ）および（ｂ）に示すように、現像液ボトル１００が着脱可能に装着される部分であり、その内部は現像液ボトル１００から現像液タンク９１内に現像液を供給するための供給口９５Ａとなっている。このボトル着脱部９５の内部には、現像液供給時の液漏れを防止するため、装着された現像液ボトル１００との隙間を塞ぐシール部材９５Ｂが設けられている。
【００４５】
供給弁９６は、その開閉により現像液タンク９１の内部と外部とを、供給口９５Ａを介して連通状態または遮断状態とするものであり、後述する制御装置１０によって開閉が制御される。なお、供給弁９６は、現像液ボトル１００が装着されていないときには常に閉じた状態となっている。現像液ボトル１００が装着された場合の開閉制御については後述する。
【００４６】
駆動ギヤ９７は、本体筐体２内に設けられたモータ２７（図８参照）の駆動力を、ボトル着脱部９５に装着された現像液ボトル１００の内部に設けられた撹拌部材１２０に伝達するものである。この駆動ギヤ９７は、現像液ボトル１００が装着された場合に、現像液ボトル１００の入力ギヤ１２３と噛合（係合）する（図７（ａ）参照）。
【００４７】
キャリア液タンク９２は、濃度調整槽８０に供給されるキャリア液が収容される上下方向に長い容器状の部材である（図１参照）。このキャリア液タンク９２は、収容容積が、現像液タンク９１の収容容積よりも大きいこと、および、ギヤ９７が設けられていないこと以外は、現像液タンク９１と略同一の構成であるので詳細な説明を省略する。
【００４８】
＜アッパーカバーの構成＞
アッパーカバー２２は、図１に示す閉じた状態と、図５（ｂ）に示す開いた状態との間で回動可能に構成されている。フロントカバー２１を開いた後に、このアッパーカバー２２を開くことで、ボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）を外部に露出させることができる（図２参照）。完全に開いた状態のアッパーカバー２２は、図５（ｂ）に示すように、ボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）から斜め上方に延びるように傾斜している。
【００４９】
開いた状態のアッパーカバー２２の上面には、前後方向に延びる複数（図２参照）のリブ２４と、リブ２４と交差するように左右方向に延びる複数の補強リブ２５とが設けられている。ボトル着脱部９５に装着された現像液ボトル１００は、現像液を現像液タンク９１に供給する姿勢でリブ２４上に載置（支持）される。すなわち、リブ２４は、現像液を収容部に供給する姿勢で補給容器を支持する支持部の一例である。
【００５０】
図６に示すように、１つの現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）を支持する複数（本実施形態では６つ）のリブ２４には、供給口９５Ａ側（図６の紙面に向かって手前側）の領域に、カバー側係合部の一例としての誤装着防止突部２４Ａが設けられているものと、設けられていないものがある。
【００５１】
例えば、図６において、最も左に装着された現像液ボトル１００を支持する６つのリブ２４のうち、両側から１番目および２番目の４つのリブ２４には誤装着防止突部２４Ａが設けられているが、中央の２つのリブ２４には設けられていない。また、最も右に装着された現像液ボトル１００を支持する６つのリブ２４のうち、両側の２つのリブ２４と中央の２つのリブ２４には誤装着防止突部２４Ａが設けられているが、両側から２番目の２つのリブ２４には設けられていない。
【００５２】
このように１つの現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）を支持する６つのリブ２４の供給口９５Ａ側の領域には、誤装着防止突部２４Ａが設けられているものと、設けられていないものとを組み合わせた特定のパターンが形成されている。この特定のパターンは、各ボトル１００，１００Ｃに応じて合計５箇所に形成されているが、そのパターンは互いに異なっている。
【００５３】
＜現像液ボトルおよびキャリア液ボトルの構成＞
ここで、現像液ボトル１００およびキャリア液ボトル１００Ｃの構成について説明する。なお、以下の説明において、方向は、ボトルをボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）に装着した状態を基準とした方向で説明する。
【００５４】
現像液ボトル１００は、供給用の現像液を収容する部材であり、本体筐体２（ボトル着脱部９５）に対して着脱可能に装着される。この現像液ボトル１００は、図５（ｂ）に示すように、ボトルフレーム１１０と、ボトルフレーム１１０内に設けられた撹拌部材１２０とを主に備えている。
【００５５】
ボトルフレーム１１０には、現像液を収容する側面視Ｌ形状の現像液収容部１１１と、把持部１１２と、現像液収容部１１１の斜め下方に設けられたギヤ収容部１１３、装着部１１４およびボトル側係合部の一例としての誤装着検知部１１５とが主に設けられている。
【００５６】
撹拌部材１２０は、収容された現像液を撹拌することで現像液（キャリア液）中のトナーを均一に分散させるものであり、ボトルフレーム１１０に回転可能に支持された回転軸１２１と、回転軸１２１に固定された複数の撹拌羽１２２と、駆動入力部の一例としての入力ギヤ１２３とから構成されている。
【００５７】
入力ギヤ１２３は、ギヤ収容部１１３内に配置され、現像液収容部１１１からギヤ収容部１１３に突出した回転軸１２１の端部に固定されている。この入力ギヤ１２３の下部は、ギヤ収容部１１３に設けられた開口から外部に露出している（図６参照）。入力ギヤ１２３は、現像液ボトル１００がボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）に装着されることで、駆動ギヤ９７と噛合（係合）する（図７（ａ）参照）。なお、回転軸１２１が、現像液収容部１１１からギヤ収容部１１３に突出する部分には、図示しない軸受とシール部材が設けられている。
【００５８】
装着部１１４は、ボトル着脱部９５に装着される部分であり、この装着部１１４とボトル着脱部９５が係合することで、現像液ボトル１００が本体筐体２に対して装着される。装着部１１４は円筒状に形成されており、その内部と現像液収容部１１１とは、補給路１１６を介して連通している。なお、装着部１１４には、ボトル着脱部９５と適切に係合したときに現像液収容部１１１の内外を連通状態とし、それ以外のときに現像液収容部１１１の内外を閉塞状態とする図示しない公知の開閉部材（シール部材、弁など）が設けられている。
【００５９】
誤装着検知部１１５には、特定のパターンを有する複数の凹部１１７が形成されている（図６参照）。複数の凹部１１７によって形成される特定のパターンは、各現像液ボトル１００の種類、すなわち、各現像液収容部１１１に収容される現像液に分散されたトナーの色に応じて互いに異なっている。そして、この特定のパターンは、同色のトナーが分散された現像液が収容される現像液タンク９１の供給口９５Ａ側の領域に形成されたリブ２４（誤装着防止突部２４Ａ）の特定のパターンと１対１で対応している。
【００６０】
図５（ｂ）および図７（ａ）に示すように、リブ２４の誤装着防止突部２４Ａによって形成された特定のパターンと、誤装着検知部１１５の凹部１１７によって形成された特定のパターンとが一致した場合、誤装着防止突部２４Ａと凹部１１７が係合する。これにより、装着部１１４とボトル着脱部９５が係合して、現像液ボトル１００が本体筐体２（供給口９５Ａ）装着される。また、このとき入力ギヤ１２３と駆動ギヤ９７が噛合する。
【００６１】
一方、図７（ｂ）に示すように、リブ２４の誤装着防止突部２４Ａによって形成された特定のパターンと、誤装着検知部１１５の凹部１１７によって形成された特定のパターンが一致しない場合には、誤装着検知部１１５が誤装着防止突部２４Ａの上端に当接するので、現像液ボトル１００がその位置より下方に移動することができなくなる。そのため、装着部１１４とボトル着脱部９５とは係合できず、入力ギヤ１２３と駆動ギヤ９７も噛合することはない。
【００６２】
キャリア液ボトル１００Ｃは、供給用のキャリア液を収容する部材であり、本体筐体２（ボトル着脱部９５）に対して着脱可能に装着される。このキャリア液ボトル１００Ｃは、キャリア液収容部１１１Ｃ（図６参照）の容積が、現像液ボトル１００の現像液収容部１１１の容積よりも大きいこと、および、撹拌部材１２０が設けられていないこと以外は、現像液ボトル１００と略同一の構成であるので詳細な説明を省略する。
【００６３】
＜制御装置の構成＞
図８は制御装置および駆動部の構成を示すブロック図である。
【００６４】
カラープリンタ１は、図８に示すように、本体筐体２内の適所に、図示しないＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、入出力回路などから構成され、供給弁９６の開閉と駆動ギヤ９７の駆動を制御する制御装置１０を備えている。また、カラープリンタ１は、ボトル着脱部９５に設けられ、各ボトル１００，１００Ｃの着脱を検知する着脱検知センサ１１と、各タンク９１，９２内に設けられ、現像液またはキャリア液の液量を検知する液量検知センサ１２とを備えている。
【００６５】
制御装置１０は、機能部として主に、装着検出部１３と、液量検出部１４と、駆動制御部１５と、弁制御部１６とを主に備えている。
【００６６】
装着検出部１３は、着脱検知センサ１１の出力に基づいて、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）の装着部１１４が、ボトル着脱部９５に係合しているか否かを検出する。
【００６７】
液量検出部１４は、液量検知センサ１２の出力に基づいて、現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）内に収容された現像液（またはキャリア液）の液量が所定量以下であるか否かを検出する。本実施形態において、この所定量は、現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）に収容可能な最大の液量から、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）に収容された現像液（またはキャリア液）の液量を減算した値に設定される。なお、この所定量は予め記憶されている。
【００６８】
駆動制御部１５は、装着検出部１３および液量検出部１４での検出結果に基づいて、本体筐体２内に設けられた駆動部２６を制御して、現像液ボトル１００の撹拌部材１２０の駆動を制御する。なお、駆動部２６は、駆動源であるモータ２７と、モータ２７の駆動力を駆動ギヤ９７に伝達する複数の伝達ギヤ２８と、駆動ギヤ９７とから主に構成されている。
【００６９】
弁制御部１６は、供給弁９６の開閉を制御する。具体的には、撹拌部材１２０を所定時間駆動させた旨の信号を駆動制御部１５から受け取った後、供給弁９６を開放する。そして、所定時間経過した後に供給弁９６を閉塞する。
【００７０】
以上のように構成されたカラープリンタ１の作用効果について説明する。図９は現像液供給時におけるカラープリンタ１の動作を説明するフローチャートである。
【００７１】
まず、図２に示すように、フロントカバー２１を前方に回動して開くとともに、アッパーカバー２２を回動して開いた状態とする。これにより、本体筐体２の前方上部に設けられたボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）が外部に露出する。
【００７２】
次に、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）をアッパーカバー２２（リブ２４）上に載置する。このとき、図５（ｂ）〜図７（ａ）に示すように、リブ２４の特定のパターンと誤装着検知部１１５の特定のパターンとが一致すれば、誤装着防止突部２４Ａと凹部１１７とが係合して、装着部１１４とボトル着脱部９５が係合する。これにより、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）が本体筐体２（供給口９５Ａ）に装着されるとともに、入力ギヤ１２３と駆動ギヤ９７が噛合する。
【００７３】
なお、図７（ｂ）に示すように、リブ２４の特定のパターンと誤装着検知部１１５の特定のパターンとが一致しなければ、誤装着検知部１１５が誤装着防止突部２４Ａの上端に当接するので、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）がその位置より下方に移動できず、装着部１１４とボトル着脱部９５は係合せず、入力ギヤ１２３と駆動ギヤ９７も噛合しない。
【００７４】
このように、リブ２４と誤装着検知部１１５に特定のパターンを設け、このパターンが一致して係合することで、ボトル１００，１００Ｃがボトル着脱部９５（供給口９５Ａ）に装着されるように構成したので、ボトル１００，１００Ｃの誤装着を防止することができる。これにより、例えば、ブラックの現像液が収容される現像液タンク９１に他の色のトナーが分散された現像液やキャリア液が供給されることや、キャリア液タンク９２に現像液が供給されることを防止することができる。
【００７５】
また、アッパーカバー２２が完全に開いた状態で供給口９５Ａから斜め上方に延びるように傾斜しており、誤装着防止突部２４Ａがアッパーカバー２２の供給口９５Ａ側の領域に設けられているので、間違ったボトル１００，１００Ｃを装着しようとしても、ボトル１００，１００Ｃは、誤装着検知部１１５が誤装着防止突部２４Ａの上端に当接した状態で、リブ２４上で支持される。これにより、ユーザがボトル１００，１００Ｃを保持し続ける必要がないので操作性が良好である。また、ボトル１００，１００Ｃをアッパーカバー２２上に載置した後、ユーザが手を離した場合でも、ボトル１００，１００Ｃの転倒などを防止することができる。
【００７６】
次に、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）が本体筐体２（供給口９５Ａ）に装着されると、図９に示すように、制御装置１０は、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）の装着を検出する（ステップＳ１）。なお、図９には図示しないが、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）が本体筐体２（供給口９５Ａ）に装着されていない場合、制御装置１０は、常に供給弁９６を閉じた状態に維持するように制御している。
【００７７】
次いで、制御装置１０は、現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）内に収容されている現像液（またはキャリア液）の液量が所定量以下であるか否かを検出する（ステップＳ２）。
【００７８】
現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）内に収容されている現像液（またはキャリア液）の液量が所定量を超えている場合（ステップＳ２，Ｎｏ）、制御装置１０は、本体筐体２に設けられた図示しない表示部にエラーメッセージを表示したり、警告音を発したりした後（ステップＳ３）に処理を終了する。このとき、制御装置１０は、供給弁９６を閉じた状態に維持するように制御することで、供給弁９６が開かれることを禁止する。この場合、現像液（またはキャリア液）の供給は実行されないので、ユーザは、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）を脱着する。このようにして、現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）への現像液（またはキャリア液）の過剰な供給を防止できるので、液漏れを防止することができる。
【００７９】
一方、現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）内に収容されている現像液（またはキャリア液）の液量が所定量以下である場合（ステップＳ２，Ｙｅｓ）、制御装置１０は、駆動部２６のモータ２７を駆動させ、伝達ギヤ２８および駆動ギヤ９７を介して、入力ギヤ１２３を回転駆動させ、現像液ボトル１００内の撹拌部材１２０を駆動させる（ステップＳ４）。これにより、現像液タンク９１への供給前に現像液ボトル１００に収容された現像液を撹拌することができ、現像液中のトナーを均一に分散させることができる。
【００８０】
なお、図９には図示しないが、キャリア液ボトル１００Ｃだけを装着してキャリア液の供給だけを行う場合には、ステップＳ４を省略し、後述するステップＳ５を実行するようにしてもよい。
【００８１】
次に、予め設定された一定の時間（所定時間）撹拌部材１２０を駆動させたら、制御装置１０は、供給弁９６を開く（ステップＳ５）。これにより、図５（ｂ）に示すように、供給口９５Ａを介して、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）と現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）とが連通するので、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）から現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）に現像液（またはキャリア液）が流れ込み、供給される（ステップＳ６）。
【００８２】
カラープリンタ１によれば、ボトル１００，１００Ｃが現像液またはキャリア液を各タンク９１，９２に供給する姿勢で開いた状態のアッパーカバー２２（複数のリブ２４）に支持されるので、ユーザが重いボトル１００，１００Ｃを保持しながら現像液またはキャリア液を供給する必要がなくなる。これにより、現像液またはキャリア液を供給するときのユーザの負担を小さくすることができるので、現像液供給時やキャリア液供給時の操作性を向上させることができる。
【００８３】
次いで、制御装置１０は、予め設定される現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）に収容された現像液（またはキャリア液）の全量が現像液タンク９１（またはキャリア液タンク９２）に供給される時間（所定時間）が経過した後に、供給弁９６を閉じる（ステップＳ７）。このとき、本体筐体２に設けられた図示しない表示部に供給が終了した旨を表示したり、メッセージ音を発したりするようにしてもよい。
【００８４】
現像液（またはキャリア液）の供給が終了したら、ユーザは、現像液ボトル１００（またはキャリア液ボトル１００Ｃ）を脱着し、図１に示すように、アッパーカバー２２を回動して閉じた状態とするとともに、フロントカバー２１を回動して閉じる。なお、撹拌部材１２０は、ステップＳ５で所定時間駆動させた後に停止させる構成としてもよいし、現像液の供給が終了した後に停止させる構成としてもよい。
【００８５】
以上、本考案の実施形態について説明したが、本考案は前記した実施形態に限定されるものではない。具体的な構成については、本考案の趣旨を逸脱しない範囲で適宜変更が可能である。
【００８６】
前記した実施形態では、支持部の一例として複数のリブ２４を採用した例を示したが、これに限定されず、例えば、開いた状態のアッパーカバー２２（カバー）の上面全体を支持部とし、ボトルを直接載置・支持する構成としてもよい。なお、支持部を複数のリブ２４とすることで、アッパーカバー２２を軽量化することができるので、アッパーカバー２２の支点（回動軸）を受ける部分の構成を強固にする必要がなくなるとともに、カラープリンタ１の軽量化を図ることができる。また、前記した実施形態では、リブ２４と交差する複数の補強リブ２５を設けているので、アッパーカバー２２の軽量化を図りつつ、支持部の強度およびアッパーカバー２２の強度を向上させることができる。
前記した実施形態では、カバーの一例としてアッパーカバー２２を採用した例を示したが、これに限定されず、例えば、カバーの他の例としてフロントカバー２１を採用してもよい。また、前記した実施形態では、アッパーカバー２２は、完全に開いた状態で供給口９５Ａから斜め上方に延びるように傾斜しているが、これに限定されず、例えば、完全に開いた状態で上面が略水平となっていてもよい。
【００８７】
前記した実施形態では、カバー側係合部の一例として誤装着防止突部２４Ａ、ボトル側係合部の一例として誤装着検知部１１５（凹部１１７）を採用した例を示したが、これに限定されるものではない。例えば、カバー側係合部を凹部とし、ボトル側係合部を凸部としてもよい。また、各係合部は、凹部と凸部の組み合わせから構成されていてもよい。なお、カバー側係合部は、支持部の全面に設けられていてもよい。
【００８８】
前記した実施形態では、回転軸１２１と複数の撹拌羽１２２とを有する撹拌部材１２０を採用した例を示したが、これに限定されるものではない。すなわち、装置本体に装着されたボトル内に収容された現像液を撹拌することができるものであれば、公知の撹拌部材を適宜採用することができる。
【００８９】
前記した実施形態では、駆動入力部の一例として入力ギヤ１２３、駆動伝達機構の一例として駆動ギヤ９７を採用した例を示したが、これに限定されるものではない。例えば、ボトルフレーム１１０の外部に突出した撹拌部材の回転軸の端部に固定されるボトル側のカップリングと、これと係合する装置本体側のカップリングを採用してもよい。
【００９０】
前記した実施形態では、予め設定された時間（所定時間）が経過した後に供給弁９６を閉じる構成を示したが、供給の終了を判断する方法はこれに限定されるものではない。例えば、収容部（タンク）内の液量の増加が止まった段階で供給が終了したと判断する構成としてもよいし、収容部内の液量が予め設定された液量に達した段階で供給が終了したと判断する構成としてもよい。なお、本考案において、現像液（またはキャリア液）供給時には、ボトルが脱着できないようにする構成を設けることがより望ましい。
【００９１】
前記した実施形態では、画像形成装置の一例としてカラープリンタ１を採用した例を示したが、これに限定されるものではない。すなわち、本考案は、液体現像方式を採用する複合機や複写機などにも適用することができる。また、本考案の現像液ボトルは、モノクロのプリンタ、複合機、複写機などにも採用することができる。
【符号の説明】
【００９２】
１      カラープリンタ
２      本体筐体
１０    制御装置
２２    アッパーカバー
２４    リブ
２４Ａ  誤装着防止突部
９１    現像液タンク
９２    キャリア液タンク
９５Ａ  供給口
９６    供給弁
９７    駆動ギヤ
１００  現像液ボトル
１００Ｃ  キャリア液ボトル
１１５  誤装着検知部
１２０  撹拌部材
１２３  入力ギヤ
【図１】
0003167098.tif 000003
【図２】
0003167098.tif 000004
【図３】
0003167098.tif 000005
【図４】
0003167098.tif 000006
【図５】
0003167098.tif 000007
【図６】
0003167098.tif 000008
【図７】
0003167098.tif 000009
【図８】
0003167098.tif 000010
【図９】
0003167098.tif 000011