(57)【要約】  搬送経路（Ｒ１）を挟んで互いに対向するとともに搬送経路（Ｒ１）の下流側に向かうに従い互いに離間するように配置された第１ベルト（２０）及び第２ベルト（２７）に対しておむつ本体（２）の前部及び後部をそれぞれ吸着させる。ここで、第１ベルト（２０）に対しておむつ本体２における折り目（２Ａ）から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲（Ｅ１）以外の範囲のみを吸着させる。この状態で、各ベルト（２０、２７）を移動させることにより、折り目（２Ａ）が下流側に向くように前記使い捨ておむつ（１）を搬送しつつ非吸着範囲（Ｅ１）を第１ベルト（２０）から離しながらおむつ本体（２）の前部と後部とを離間させる。そして、互いに離間したおむつ本体（２）の前部と後部との間に各サイドパネル（３、４）を折り込む。
2014103259.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み方法であって、
予め設定された前記使い捨ておむつの搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い互いに離間するように配置された第１ベルト及び第２ベルトのうちの一方のベルトに対して前記本体部の前部を吸着させるとともに他方のベルトに対して前記本体部の後部を吸着させた状態で前記第１ベルト及び前記第２ベルトを移動させることにより前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させる離間工程と、
互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み工程とを含み、
前記離間工程では、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトに対して前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み方法。
【請求項２】
前記第２ベルトよりも前記搬送経路の下流側に延びる前記第１ベルトの延出部分と前記搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトに対して近接するように配置された第３ベルトが前記第２ベルトから引き受けた前記本体部の前部又は後部を吸着した状態で、前記第１ベルト及び前記第３ベルトを移動させることにより、前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに近接させる近接工程をさらに含み、
前記折り込み工程は、前記離間工程において前記本体部の前部と後部とが離間した後又は前記近接工程の期間中に行われる、請求項１に記載の使い捨ておむつの折り込み方法。
【請求項３】
前記折り込み工程では、前記搬送経路を挟んだ前記第１ベルトの両側位置に設けられているとともに羽根を有する一対のインペラを、前記羽根が前記搬送経路上で上流側から下流側に移動して前記本体部の前部と後部との間に挿入するように回転させ、
前記各インペラの回転速度は、前記第１ベルトの移動による前記使い捨ておむつの搬送速度よりも高い、請求項２に記載の使い捨ておむつの折り込み方法。
【請求項４】
前記第１ベルト及び前記第２ベルトには、それぞれ複数の吸着領域が設けられているとともに、前記複数の吸着領域は、それぞれ１つの前記本体部の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限され、
前記離間工程では、前記第１ベルトの吸着領域と前記第２ベルトの吸着領域との周期が合うように前記両ベルトを移動させる、請求項１〜３に記載の使い捨ておむつの折り込み方法。
【請求項５】
前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、それぞれ平ベルトにより形成されているとともに、前記各吸着領域の位置を示す複数のマークをそれぞれ有し、
前記離間工程では、負圧に設定された第１吸引室を有する第１吸引部と前記第１ベルトとを前記各吸着領域が順次前記第１吸引室に臨むように摺接させるとともに、負圧に設定された第２吸引室を有する第２吸引部と前記第２ベルトとを前記各吸着領域が順次前記第２吸引室に臨むように摺接させることにより、前記各吸着領域に吸着力を与えるとともに、前記マークの位置に基づいて前記第１ベルトの吸着領域と前記第２ベルトとの吸着領域との周期を合わせる、請求項４に記載の使い捨ておむつの折り込み方法。
【請求項６】
着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み装置であって、
第１ベルトと、前記第１ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの一方を吸着させた状態で前記第１ベルトを移動可能な第１移動機構とを有する第１搬送部と、
予め設定された搬送経路を挟んで前記第１ベルトと互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトから離間するように配置された第２ベルトと、前記第１ベルトと協働して前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させるように前記第２ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの他方を吸着させた状態で前記第２ベルトを移動可能な第２移動機構とを有する第２搬送部と、
前記第１搬送部及び前記第２搬送部により互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み部とを備え、
前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトは、前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着するための複数の限定吸着領域を有し、
前記第１搬送部及び前記第２搬送部は、前記限定吸着領域に対して前記本体部における前記非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み装置。
【請求項７】
前記第２ベルトに吸着された前記本体部の前部又は後部を引き受け可能で、かつ、前記第２ベルトよりも前記搬送経路の下流側に延びる前記第１ベルトの延出部分と前記搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトに対して近接するように配置された第３ベルトと、前記第１ベルトと協働して前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに近接させるように前記第３ベルトに対して前記本体部の前部又は後部を吸着させた状態で前記第３ベルトを移動可能な第３移動機構とを有する第３搬送部をさらに備え、
前記折り込み部は、前記第１ベルトと前記第２ベルトとの間の下流側、又は、前記第１ベルトと前記第３ベルトとの間で前記本体部の前部と後部との間に各側部を折り込み可能である、請求項６に記載の使い捨ておむつの折り込み装置。
【請求項８】
前記折り込み部は、前記搬送経路を挟んだ前記第１ベルトの両側に設けられているとともに羽根を有する一対のインペラと、前記羽根が前記搬送経路上で上流側から下流側に移動して前記本体部の前部と後部との間に挿入するように前記各インペラをそれぞれ回転可能な一対の折り込み駆動部とを有し、
前記各インペラの回転速度は、前記第１ベルトの移動による前記使い捨ておむつの搬送速度よりも高く設定されている、請求項７に記載の使い捨ておむつの折り込み装置。
【請求項９】
前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうち前記限定吸着領域を有するベルト以外のベルトは、複数の制限吸着領域を有するとともに、前記複数の制限吸着領域及び前記複数の限定吸着領域は、それぞれ１つの前記本体部の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限され、
前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、前記限定吸着領域と前記制限吸着領域との周期を合わせた状態で移動する、請求項６〜８に記載の使い捨ておむつの折り込み装置。
【請求項１０】
前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、それぞれ平ベルトにより形成されているとともに、前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域の位置を示す複数のマークをそれぞれ有し、
前記第１移動機構は、負圧に設定された第１吸引室を有するとともに前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域が順次前記第１吸引室に臨むように前記第１ベルトと摺接する第１吸引部と、前記第１ベルトのマークを検出する第１検出器とを有し、
前記第２移動機構は、負圧に設定された第２吸引室を有するとともに前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域が順次前記第２吸引室に臨むように前記第２ベルトと摺接する第２吸引部と、前記第２ベルトのマークを検出する第２検出器とを有し、
前記マークの検出結果に基づいて前記限定吸着領域と前記制限吸着領域との周期を合わせるように前記第１移動機構及び前記第２移動機構の駆動を制御する制御器をさらに備えている、請求項９に記載の使い捨ておむつの折り込み装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、使い捨ておむつを折り込むための方法及び装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来から、着用時に、前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、２つ折りにされた本体部の前部と後部とを連結することにより着用者の腰部側面を覆う一対の側部とを有する使い捨ておむつが知られている。【０００３】
この使い捨ておむつにおいて、各側部が本体部から両側に突出した状態においては、使い捨ておむつがその幅方向に大きくなる。そこで、各側部をそれぞれ本体部の前部と後部との間に折り込むことにより使い捨ておむつの出荷時の形態をコンパクトにすることが行なわれている（例えば、特許文献１）。【０００４】
特許文献１に記載の折り畳み装置は、使い捨ておむつを表裏両側から挟んだ状態で当該使い捨ておむつを搬送する２つの搬送ベルトと、各側部を本体部の前部と後部との間に折り込むための折り込み手段とを備えている。【０００５】
各搬送ベルトは、各使い捨ておむつの搬送方向の下流側に向けて互いに離間するように配置されているとともに、使い捨ておむつのウエスト開口を搬送方向の下流側に向けた状態で使い捨ておむつを搬送する。また、一方の搬送ベルトは、本体部の前部が貼り付けられた状態で使い捨ておむつを搬送する。他方の搬送ベルトは、本体部の後部が貼り付けられた状態で使い捨ておむつを搬送する。【０００６】
したがって、使い捨ておむつが各搬送ベルトによって搬送されることに応じて、本体部の前部及び後部は、ウエスト開口を広げるように互いに離間する。この状態で、使い捨ておむつの各側部に折り込み手段が接触するとともに、使い捨ておむつの搬送に応じて各側部と折り込み手段とが相対変位することにより、各側部が本体部の前部と後部との間に折り込まれる。【０００７】
しかしながら、特許文献１に記載の折り畳み装置は、ウエスト開口を搬送方向の下流側に向けた状態で使い捨ておむつを搬送する。そのため、折り畳まれた使い捨ておむつを包装する（例えば、包装袋に使い捨ておむつを挿入する）際に、折り畳み装置の搬送方向のままでは、ウエスト開口の縁部が包装袋の開口部に引っ掛かってしまい効率よく包装することができない。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特開平９−１３１３６４号公報
【発明の概要】
【０００９】
本発明の目的は、包装し易い向きで使い捨ておむつを搬送しながら各側部を本体部の前部と後部との間に折り込むことができる使い捨ておむつの折り込み方法及び折り込み装置を提供することにある。
【００１０】
上記課題を解決するために、本願発明者等は、本体部の折り目を下流側に向けた状態で使い捨ておむつを搬送しつつ各側部を本体部の前部と後部との間に折り込む方法を採用した。しかし、本体部の折り目を下流側に向けた場合、本体部の前部と後部とが先端側の折り目によって互いに拘束されているため、本体部の前部の全体及び後部の全体を２つの搬送ベルトに保持させてこれら搬送ベルトを互いに離間させるだけでは、前部と後部とを離間させることはできない。そこで、本願発明者等は、本体部の前部及び／又は後部に対する各搬送ベルトの吸着位置を調整することにより、本体部の折り目を下流側に向けた状態で本体部の前部と後部とを離間させることができる次の発明に想到した。
【００１１】
具体的に、本発明は、着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み方法であって、予め設定された前記使い捨ておむつの搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い互いに離間するように配置された第１ベルト及び第２ベルトのうちの一方のベルトに対して前記本体部の前部を吸着させるとともに他方のベルトに対して前記本体部の後部を吸着させた状態で前記第１ベルト及び前記第２ベルトを移動させることにより前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させる離間工程と、互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み工程とを含み、前記離間工程では、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトに対して前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み方法を提供する。
【００１２】
また、本発明は、着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み装置であって、第１ベルトと、前記第１ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの一方を吸着させた状態で前記第１ベルトを移動可能な第１移動機構とを有する第１搬送部と、予め設定された搬送経路を挟んで前記第１ベルトと互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトから離間するように配置された第２ベルトと、前記第１ベルトと協働して前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させるように前記第２ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの他方を吸着させた状態で前記第２ベルトを移動可能な第２移動機構とを有する第２搬送部と、前記第１搬送部及び前記第２搬送部により互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み部とを備え、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトは、前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着するための複数の限定吸着領域を有し、前記第１搬送部及び前記第２搬送部は、前記限定吸着領域に対して前記本体部における前記非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み装置を提供する。
【００１３】
本発明によれば、包装し易い向きで使い捨ておむつを搬送しながら各側部を本体部の前部と後部との間に折り込むことができる。
【図面の簡単な説明】
【００１４】
【図１】本発明の実施形態に係る使い捨ておむつを示す正面図である。
【図２】図１の使い捨ておむつのサイドシール部を展開して示す平面図である。
【図３】図１のＩＩＩ−ＩＩＩ線断面図である。
【図４】各側部をおむつ本体の前部と後部との間に折り込んだ状態を示す図３相当図である。
【図５】本発明の実施形態に係る折り込み装置の全体構成を概略的に示す側面図である。
【図６】図５の第１搬送部の一部を示す底面図である。
【図７】図６のＶＩＩ−ＶＩＩ線断面図である。
【図８】図５の第２搬送部の第２ベルトの一部を拡大して示す平面図である。
【図９】図５の折り込み装置の動作を示す平面図であり、インペラの羽根が使い捨ておむつに追いついた状態を示す。
【図１０】図５の折り込み装置の動作を示す平面図であり、インペラの羽根が使い捨ておむつを追い越す手前の状態を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１５】
以下添付図面を参照しながら、本発明の実施の形態について説明する。なお、以下の実施の形態は、本発明を具体化した例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。
【００１６】
図１及び図２を参照して、使い捨ておむつ１は、いわゆるパンツ型のおむつである。具体的に、使い捨ておむつ１は、着用時に、着用者の股下部を介して前腹部から後背部まで延びるおむつ本体（本体部）２と、おむつ本体２の長手方向（図２の上下方向）の両端からおむつ本体２の幅方向（図２の左右方向）にそれぞれ突出する４枚のサイドパネル片（側部片）３、４とを備え、おむつ本体２が折り目（股下部）２Ａを基準として二つ折りにされた状態で各サイドパネル片３同士がサイドシール部５において互いに接合されるとともに、各サイドパネル片４同士がサイドシール部６において互いに接合されることにより、パンツ型に形成されている。このように、各サイドパネル片３同士がサイドシール部５により接合されたものと、各サイドパネル片４同士がサイドシール部６により接合されたものとによって、着用者の腰部側面を覆う一対の側部が構成される。
【００１７】
以下、図１〜図３を参照して、使い捨ておむつ１の具体的構成について説明する。
【００１８】
おむつ本体２は、着用者の排泄物（例えば、尿）を吸収可能であり、適所に伸縮性を有する。具体的に、おむつ本体２は、着用者の排泄物を吸収可能な吸収体７と、着用者の股下部に相当する位置に設けられたレッグ用弾性部材８と、着用者の前腹部及び後背部に相当する位置に設けられた一対のウエスト用弾性部材９と、これら吸収体７、レッグ用弾性部材８及び各ウエスト用弾性部材９を挟み込む内側シート１０及び外側シート１１とを備えている。
【００１９】
内側シート１０は、着用時に着用者の体表側に向くとともに、液体透過性を有する略長方形のシートである。内側シート１０は、例えば、液体透過性を有する不織布シート及び／又はメッシュシートにより構成することができる。
【００２０】
外側シート１１は、着用時に着用者の外側を向くとともに液体不透過性を有するシートである。外側シート１１は、ポリエチレンフィルム又は撥水性及び通気性を有する不織布を用いて構成することができる。また、外側シート１１は、内側シート１０と同等の大きさを有する略長方形のシートである。
【００２１】
吸収体７は、内側シート１０を透過した液体を吸収する。具体的に、吸収体７は、粉砕されたパルプ又はこれに高吸水性ポリマーを混合したものを積層して成型される。また、吸収体７は、各シート１０、１１よりも短い長手寸法と、各シート１０、１１よりも狭い幅寸法とを有する略長方形又は砂時計型の形状を有する。この吸収体７は、各シート１０、１１の長手方向の両端部及び各シート１０、１１の幅方向（左右方向）の両端部にそれぞれ非設置部分を残すように両シート１０、１１間に配置されている。そして、吸収体７は、図３に示すように、内側シート１０と外側シート１１との間に挟まれた状態で当該両シート１０、１１に接合されている。
【００２２】
各レッグ用弾性部材８は、おむつ本体２と着用者の体表との隙間からの排泄物の漏れを抑制するために、着用時におむつ本体２を着用者の股下部に引き上げて当該おむつ本体２を股下部に密着させる。各レッグ用弾性部材８の少なくとも一部は、吸収体７の幅方向の両外側の位置であって各サイドパネル片３の間及び各サイドパネル片４の間の位置にそれぞれ設けられている。また、各レッグ用弾性部材８は、おむつ本体２の長手方向に伸長状態でおむつ本体２に添設されている。図示は省略するが、各レッグ用弾性部材８は、内側シート１０と外側シート１１との間に挟まれた状態で両シート１０、１１に接合されている。各レッグ用弾性部材８は、ポリウレタン、天然ゴム、又は熱可塑性樹脂からなるシート又は糸を用いて構成することができる。
【００２３】
各ウエスト用弾性部材９は、使い捨ておむつ１がずり下がるのを抑制するために、着用時におむつ本体２を着用者の前腹部又は後背部に締め付ける。各ウエスト用弾性部材９は、吸収体７の幅方向に伸長状態でおむつ本体２に添設されている。図示は省略するが、各ウエスト用弾性部材９は、内側シート１０と外側シート１１との間に挟まれた状態で当該両シート１０、１１に接合されている。各ウエスト用弾性部材９は、ポリウレタン、天然ゴム、又は熱可塑性樹脂からなるシート又は糸を用いることにより構成することができる。
【００２４】
サイドパネル片３は、それぞれおむつ本体２の長手方向（前後方向）の両端部からそれぞれ左右片側（図１及び図２の右側）に延び、左右方向に伸縮性を有する。各サイドパネル片３の間には、間隙部３ａが形成されており、この間隙部３ａは、各サイドパネル片３の右縁部同士がサイドシール部５によって接合されることにより、レッグホールとして用いられる。図３に示すように、各サイドパネル片３は、吸収体７の右側位置で内側シート１０と外側シート１１との間に挟まれた状態で当該両シート１０、１１にそれぞれ接合されている。
【００２５】
また、各サイドパネル片３は、熱可塑性の材料により構成されたシートである。具体的に、各サイドパネル片３は、ポリスチレンのブロック共重合体、ポリイソプレンのブロック共重合体、ポリブタジエンのブロック共重合体、エチレンの共重合体、天然ゴム、及びウレタンのうちの単一の材料又は少なくとも２つを混合した材料からなる伸縮性フィルム、伸縮性不織布、伸縮性フィルムと不織布との積層体、又は糸ゴムと不織布との積層体を用いて構成することができる。
【００２６】
各サイドパネル片４は、それぞれおむつ本体２の長手方向の両端部からそれぞれ左右方向の片側（図１及び図２の左側）に延び、左右方向に伸縮性を有する。各サイドパネル片４の間には、間隙部４ａが形成されており、この間隙部４ａは、各サイドパネル片４の左縁部同士がサイドシール部６によって接合されることにより、レッグホールとして用いられる。図３に示すように、各サイドパネル片４は、吸収体７の左側位置で内側シート１０と外側シート１１との間に挟まれた状態で当該両シート１０、１１にそれぞれ接合されている。
【００２７】
また、各サイドパネル片４は、熱可塑性の材料により構成されたシートである。具体的に、各サイドパネル片４は、ポリスチレンのブロック共重合体、ポリイソプレンのブロック共重合体、ポリブタジエンのブロック共重合体、エチレンの共重合体、天然ゴム、及びウレタンのうちの単一の材料又は少なくとも２つを混合した材料からなる伸縮性フィルム、伸縮性不織布、伸縮性フィルムと不織布との積層体、又は糸ゴムと不織布との積層体を用いて構成することができる。
【００２８】
図３に示すように、各サイドパネル片３、４がおむつ本体２の両側に突出した状態において、前記使い捨ておむつ１は、その幅方向（左右方向）に大きくなる。そこで、図４に示すように、折り目２Ａ（図１参照）を基準として２つ折りにされたおむつ本体２の前部と後部との間に、各サイドパネル片３、４をそれぞれ折り込むことにより、使い捨ておむつ１の出荷時の形態をコンパクトにすることができる。
【００２９】
以下、使い捨ておむつ１を図３に示す状態から図４に示す状態に折り込むための折り込み装置１４について図５を参照して説明する。
【００３０】
折り込み装置１４は、予め設定された搬送経路Ｒ１に沿って使い捨ておむつ１を搬送するための第１搬送部１５、第２搬送部１６、及び第３搬送部１７と、前記各サイドパネル片３、４をおむつ本体２の前部と後部との間に折り込むための折り込み部１８と、各搬送部１５〜１７及び折り込み部１８の駆動を制御する制御器１９とを備えている。
【００３１】
第１搬送部１５は、おむつ本体２の前部又は後部を吸着するための第１ベルト２０と、第１ベルト２０を所定の経路に沿って循環させるための複数のローラ（第１移動機構）２１〜２３と、各ローラ２１〜２３のうちの駆動ローラ２３を回転駆動する第１搬送モータ（第１移動機構）２４と、第１ベルト２０に吸着力を与えるための第１吸引部２５と、第１ベルト２０の後述するマーク２０ｄを検知するための第１センサ（第１検出器）２６とを備えている。
【００３２】
第１ベルト２０は、各ローラ２１、２２に掛け渡されることにより搬送経路Ｒ１と平行に配置されるとともに、前記駆動ローラ２３の回転に応じて所定の経路に沿って循環する。
【００３３】
また、第１ベルト２０は、図６及び図７に示すように、ベルト本体２０ａと、ベルト本体２０ａの長手方向に沿ってベルト本体２０ａの裏面に形成されたガイド突起２０ｂ（図７参照）と、おむつ本体２を吸着するためにベルト本体２０ａに設けられた複数の制限吸着領域２０ｃ（図６では１つのみを示す）と、各制限吸着領域２０ｃのベルト本体２０ａ上の位置を示すマーク２０ｄとを備えている。
【００３４】
ガイド突起２０ｂは、前記各ローラ２１〜２３に対して搬送経路Ｒ１と直交する方向に移動するのを規制するために、各ローラ２１〜２３に形成された係合溝２１ａ（図６でローラ２１についてのみ示す）に係合する。また、ベルト本体２０ａの裏面のうちガイド突起２０ｂ以外の部分は、フラットに形成されている（図７参照）。このように第１ベルト２０は、ギヤを用いることなく駆動ローラ２３から動力を受ける平ベルトにより形成されている。
【００３５】
制限吸着領域２０ｃは、図６に示すように、１つのおむつ本体２の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限されている。具体的に、本実施形態に係る制限吸着領域２０ｃは、図６及び図７に示すように、それぞれベルト本体２０ａを表裏に貫通する複数の貫通穴２０ｅが形成された領域として定義されている。なお、図６は、各サイドパネル３、４がその弾性により収縮した状態にある使い捨ておむつ１を示している（図６では、図１及び図２よりも各サイドパネル３、４が小さく図示されている）。
【００３６】
各マーク２０ｄは、ベルト本体２０ａにおける各制限吸着領域２０ｃの近傍に設けられている。また、マーク２０ｄは、ベルト本体２０ａを表裏に貫通する孔により構成されている。このマーク２０ｄの位置は、後述する第１センサ２６により検知される。
【００３７】
図５〜図７を参照して、第１吸引部２５は、第１ベルト２０の裏面側（図５の上側）で搬送経路Ｒ１に沿って設けられ、第１ベルト２０のうち搬送経路Ｒ１に臨む部分に対して吸着力を与える。具体的に、第１吸引部２５は、負圧に設定された第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６を有するとともに前記各制限吸着領域２０ｃが順次第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６に臨むように前記第１ベルト２０と摺接する。
【００３８】
第１吸引部２５は、第１ベルト２０に向けて開口するとともに搬送経路Ｒ１に沿って延びる略矩形の箱状部材４１と、この箱状部材４１内の空間を搬送経路Ｒ１に沿って並ぶ６つ第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６に仕切る５枚の仕切り板４２と、箱状部材４１の開口端に設けられているとともに搬送経路Ｒ１に沿って延びる一対のアングル４３と、各アングル４３の間に設けられた複数の支持ローラ４４と、各アングル４３に固定された一対のガイド片４５と、各第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６内の空気をそれぞれ排出するための６本のダクト４６（図６では３本のみを示す）とを備えている。各吸引室Ｖ１〜Ｖ６内の圧力（負圧）は、各ダクト４６からの空気の排出量によって個別に調整可能である。
【００３９】
各支持ローラ４４は、前記箱状部材４１に対して回転可能な状態で前記箱状部材４１の開口を横切るように配置され、第１ベルト２０をその裏側から支持する。本実施形態では、第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６のそれぞれに対し、３本の支持ローラ４４が設けられている。
【００４０】
具体的に、各支持ローラ４４は、各アングル４３の間に設けられたローラ本体４４ａと、ローラ本体４４ａをアングル４３に対して回動可能に軸支する回転軸４４ｂとを備えている。ローラ本体４４ａの外周には、その全周にわたりガイド溝４４ｃ及び６列の通気溝４４ｄが設けられている。係合溝４４ｃは、第１ベルト２０のガイド突起２０ｂと係合することによりローラ本体４４ａに対する第１ベルト２０の搬送経路Ｒ１と直交する方向の移動を規制する。また、通気溝４４ｄは、第１ベルト２０の各貫通穴２０ｅが通過する位置に設けられ、ローラ本体４４ａの外周面に第１ベルト２０が密着した状態においても貫通穴２０ｅに対して第１吸引室Ｖ１〜Ｖ６内の負圧を確実に供給するためのものである。
【００４１】
各ガイド片４５は、各支持ローラ４４により支持された第１ベルト２０が搬送経路Ｒ１と直交する方向に移動するのを規制する。
【００４２】
図５を参照して、第１センサ２６は、ローラ２２の下流側の位置で第１ベルト２０のマーク２０ｄが通過したか否かを検出する。そして、第１センサ２６は、その検出信号Ｄ１を後述する制御器１９に出力する。
【００４３】
以下、上述の第１搬送部１５と協働して、使い捨ておむつ１を搬送経路Ｒ１に沿って搬送しつつおむつ本体２の前部と後部とを離間させるための第２搬送部１６について説明する。
【００４４】
第２搬送部１６は、おむつ本体２の前部又は後部を吸着するための第２ベルト２７と、第２ベルト２７を所定の経路に沿って循環させるための複数のローラ（第２移動機構）２８〜３０と、各ローラ２８〜３０のうちの駆動ローラ３０を回転駆動する第２搬送モータ（第２移動機構）３１と、第２ベルト２７に吸着力を与えるための第２吸引部３２と、第２ベルト２７の後述するマーク２７ｄを検知するための第２センサ（第２検出器）３３とを備えている。
【００４５】
第２ベルト２７は、各ローラ２８、２９に掛け渡されることにより搬送経路Ｒ１を挟んで第１ベルト２０と互いに対向するとともに搬送経路Ｒ１の下流側に向かうに従い第１ベルト２０から離間するように配置される。また、第２ベルト２７は、駆動ローラ３０の回転に応じて所定の経路に沿って循環する。
【００４６】
さらに、第２ベルト２７は、図８に示すように、ベルト本体２７ａと、おむつ本体２を吸着するためにベルト本体２７ａに設けられた複数の限定吸着領域２７ｃ（図８では１つのみを示す）と、各限定吸着領域２７ｃのベルト本体２７ａ上の位置を示すマーク２７ｄとを備えている。
【００４７】
なお、図示は省略するが、ベルト本体２７ａの裏面には、第１ベルト２０のガイド突起２０ｂと同様のガイド突起が設けられ、このガイド突起と係合する係合溝が各ローラ２８〜３０に設けられている。また、ベルト本体２７ａの裏面のうちガイド突起以外の部分は、フラットに形成されている。つまり、第２ベルト２７も、第１ベルト２０と同様に平ベルトにより形成されている。
【００４８】
限定吸着領域２７ｃは、上述の制限吸着領域２０ｃと同様に、１つのおむつ本体２の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限されている。さらに、限定吸着領域２７ｃは、制限吸着領域２０ｃよりも狭い範囲に限定されている。具体的に、限定吸着領域２７ｃは、おむつ本体２における折り目２Ａから長手方向の所定の位置までの非吸着範囲Ｅ１以外の範囲のみを吸着するように設定されている。
【００４９】
図５を参照して、第２吸引部３２は、第２ベルト２７の裏面側（図５の下側）で搬送経路Ｒ１に沿って設けられ、第２ベルト２７のうち搬送経路Ｒ１に臨む部分に対して吸着力を与える。具体的に、第２吸引部３２は、負圧に設定された第２吸引室Ｖ７〜Ｖ１０を有するとともに各限定吸着領域２７ｃが順次第２吸引室Ｖ７〜Ｖ１０に臨むように第２ベルト２７と摺接する。なお、その他の点について、第２吸引部３２は、第１吸引部２５と同様の構成を有するため、その説明を省略する。
【００５０】
第２センサ３３は、ローラ２９の下流側の位置で第２ベルト２７のマーク２７ｄが通過したか否かを検出する。そして、第２センサ３３は、その検出信号Ｄ２を後述する制御器１９に出力する。
【００５１】
以下、前記第２ベルト２７に吸着されたおむつ本体２の前部又は後部を引き受け可能となるように第２搬送部１６の下流側に設けられているとともに、第１搬送部１５と協働して使い捨ておむつ１を搬送経路Ｒ１に沿って搬送しつつおむつ本体２の前部と後部とを近接させる第３搬送部１７について説明する。
【００５２】
第３搬送部１７は、おむつ本体２の前部又は後部を吸着するための第３ベルト３４と、第３ベルト３４を循環させるための２つのローラ（第３移動機構）３５、３６と、各ローラ３５、３６のうちの駆動ローラ３６を回転駆動する第３搬送モータ（第３移動機構）３７と、第３ベルトに吸着力を与えるための第３吸引部（第３移動機構）３８とを備えている。
【００５３】
第３ベルト３４は、各ローラ３５、３６に掛け渡されることにより、前記第２ベルト２７よりも搬送経路Ｒ１の下流側に延びる第１ベルト２０の延出部分と搬送経路Ｒ１を挟んで対向するとともに、搬送経路Ｒ１の下流側に向かうに従い第１ベルト２０に対して近接するように配置される。また、第３ベルト３４は、駆動ローラ３６の回転に応じて各ローラ３５、３６間を循環する。
【００５４】
また、第３ベルト３４には、おむつ本体２の前部又は後部を吸着するための吸着領域（図示せず）が連続的に設けられている。
【００５５】
第３吸引部３８は、第３ベルト３４の裏面側（図５の下側）で搬送経路Ｒ１に沿って設けられ、第３ベルト３４のうち搬送経路Ｒ１に臨む部分に対して吸着力を与える。具体的に、第３吸引部３８は、負圧に設定された第３吸引室Ｖ１１を有するとともに第３ベルト３４に設けられた図外の吸着領域が臨むように第３ベルト３４と摺接する。なお、その他の点について、第３吸引部３８は、第１吸引部２５と同様の構成を有するため、その説明を省略する。
【００５６】
以下、おむつ本体２の前部と後部との間に各サイドパネル片３、４を折り込む折り込み部１８について、図５、図９及び図１０を参照して説明する。
【００５７】
折り込み部１８は、第１ベルト２０と第３ベルト３４との間でおむつ本体２の前部と後部との間に各サイドパネル片３、４を折り込み可能である。
【００５８】
具体的に、折り込み部１８は、搬送経路Ｒ１を挟んだ第１ベルト２０の両側に設けられた一対のインペラ３９と、各インペラ３９を回転軸Ｊ１回り回転させる一対の折り込みモータ４０（図５では１つのみを示す）とを備えている。
【００５９】
インペラ３９は、インペラ本体３９ａと、インペラ本体３９ａから外側に突出する３枚の羽根３９ｂとを有する。各羽根３９ｂは、回転軸Ｊ１回りに等間隔（本実施形態では１２０°間隔）に配置されているとともに、それぞれ同じ長さ寸法を有する。また、各羽根３９ｂは、その幅寸法が先端側に向けて大きくなる扇型の平面形状を有する。各回転軸Ｊ１間の距離は、回転軸Ｊ１から羽根３９ｂの外周縁までの半径の２倍よりも大きく設定されている。これにより、各インペラ３９の回転位置にかかわらず、各インペラ３９の羽根３９ｂ同士の接触は、回避される。
【００６０】
折り込みモータ４０は、図９及び図１０に示すように、各インペラ３９の羽根３９ｂが搬送経路Ｒ１上で上流側から下流側に移動しておむつ本体２の前部と後部との間に挿入するように各インペラ３９をそれぞれ回転させる。なお、各折り込みモータ４０の駆動は、各インペラ３９の羽根３９ｂが同期するように後述する制御器１９により制御される。
【００６１】
以下、図５〜図１０を参照して、制御器１９について説明する。
【００６２】
制御器１９は、第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃ（図６参照）と第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃ（図８参照）との周期を合わせるように第１搬送部１５及び第２搬送部１６の駆動を制御する。具体的に、制御器１９は、第１センサ２６及び第２センサ３３からの検出信号Ｄ１及びＤ２に基づいて、制限吸着領域２０ｃと限定吸着領域２７ｃとの周期を合わせるように第１搬送モータ２４及び第２搬送モータ３１の速度をフィードバック制御する（制御信号Ｓ１及びＳ２を出力する）。
【００６３】
ここで、制限吸着領域２０ｃの周期と限定吸着領域２７ｃの周期とを合わせるとは、制限吸着領域２０ｃの上流側（図６の右側）の端部の位置と限定吸着領域２７ｃの上流側（図８の右側）の端部の位置とを揃えるように、制限吸着領域２０ｃと限定吸着領域２７ｃとの位置を合わせることである。これにより、使い捨ておむつ１の折り目２Ａを搬送経路Ｒ１の下流側に向けた状態で、第１ベルト２０に対しておむつ本体２の前部又は後部のほぼ全域を吸着させることができるとともに、第２ベルト２７に対しておむつ本体２の前部又は後部の非吸着範囲Ｅ１以外の範囲を吸着させることができる。
【００６４】
また、制御器１９は、第３ベルト３４の速度を第１ベルト２０及び第２ベルト２７の速度に対応させるように、第３搬送モータ３７の速度を制御する（制御信号Ｓ３を出力する）。これにより、第２ベルト２７により吸着されているおむつ本体２の前部又は後部を第３ベルト３４に対してスムーズに引き渡すことができるとともに、引き渡された使い捨ておむつ１を第１ベルト２０と第３ベルト３４との間で搬送することができる。
【００６５】
さらに、制御器１９は、各インペラ３９の回転速度が第１ベルト２０の移動による使い捨ておむつ１の搬送速度よりも高くなるように、折り込みモータ４０の速度を制御する。具体的に、上述の制御により設定された第１搬送モータ２４及び第３搬送モータ３７の速度よりも高い速度でインペラ３９を回転させるための制御信号Ｓ４を折り込みモータ４０に出力する。本実施形態では、インペラ３９の回転速度が使い捨ておむつ１の搬送速度に対する１０７％の速度となるように、折り込みモータ４０の速度を制御する。
【００６６】
これにより、図８及び図９に示すように、インペラ３９の羽根３９ｂが第１ベルト２０及び第３ベルト３４により搬送されている使い捨ておむつ１を追い越すように回転させることができる。そのため、使い捨ておむつ１のウエスト開口を介して羽根３９ｂをおむつ本体２の前部と後部との間に導入することができるとともに、この羽根３９ｂによっておむつ本体２を折り目２Ａの内側から押し出すようにして各サイドパネル３、４をおむつ本体２の前部と後部との間に折り込むことができる。
【００６７】
以下、前記折り込み装置１４を用いた使い捨ておむつ１の折り畳み方法を、図５〜図１０を参照して説明する。
【００６８】
使い捨ておむつ１は、折り目２Ａを下流側に向けた姿勢で上流側の工程から折り込み装置１４に供給される。この使い捨ておむつ１は、その姿勢を保ったまま、第１ベルト２０と第２ベルト２７との間に導入される。
【００６９】
＜離間工程＞
折り込み装置１４では、第１ベルト２０及び第２ベルト２７のうちの一方のベルトによっておむつ本体２の前部を吸着するとともに他方のベルトによりおむつ本体２の後部を吸着する。
【００７０】
この状態で、両ベルト２０、２７の移動によって使い捨ておむつ１を搬送経路Ｒ１に沿って搬送しつつ、おむつ本体２の前部と後部とを互いに離間させる。具体的に、図８に示すように、第２ベルト２７は、おむつ本体２の折り目２Ａから長手方向の所定の位置までの非吸着範囲Ｅ１以外の範囲のみを吸着する。そのため、両ベルト２０、２７により搬送される過程において、おむつ本体２の非吸着範囲Ｅ１を第２ベルト２７から離しながら、おむつ本体２の前部と後部とを離間させることができる。
【００７１】
なお、この離間工程では、上述のように、第１ベルト２０のマーク２０ｄ及び第２ベルト２７のマーク２７ｄの位置に基づいて、制限吸着領域２０ｃと限定吸着領域２７ｃとの周期を合わせるように第１搬送部１５及び第２搬送部１６の駆動を制御する。これにより、おむつ本体２と制限吸着領域２０ｃ及び限定吸着領域２７ｃとの位置決めを正確に行なうことができる。
【００７２】
＜近接工程＞
近接工程では、離間工程において第１ベルト２０及び第２ベルト２７により搬送された使い捨ておむつ１を、その姿勢を維持したまま第１ベルト２０及び第３ベルト３４によって搬送する。つまり、第１ベルト２０によるおむつ本体２の吸着を維持したまま、第２ベルト２７から第３ベルト３４へおむつ本体２が引き渡される。
【００７３】
この状態で、第１ベルト２０及び第３ベルト３４の移動によって使い捨ておむつ１を搬送経路Ｒ１に沿って搬送しつつ、おむつ本体２の前部と後部とを互いに近接させる。
【００７４】
＜折り込み工程＞
本実施形態に係る折り込み工程は、近接工程の期間中に行なわれる。
【００７５】
折り込み工程では、各インペラ３９の羽根３９ｂが搬送経路Ｒ１上で上流側から下流側に移動しておむつ本体２の前部と後部との間に挿入するように各インペラ３９を回転させる。ここで、各インペラ３９の回転速度は、第１ベルト２０の移動による使い捨ておむつ１の搬送速度よりも高く設定されている。このように各インペラ３９を回転させることにより、各サイドパネル３、４をおむつ本体２の前部と後部との間に折り込むことができる。
【００７６】
以上説明したように、第１ベルト２０及び第２ベルト２７に対するおむつ本体２の吸着範囲を非吸着範囲Ｅ１以外の範囲に限定することにより、非吸着範囲Ｅ１の長手寸法の分だけおむつ本体２の前部と後部との離間を許容することができる。
【００７７】
したがって、包装時に有利となるように折り目２Ａを先行して使い捨ておむつ１を搬送しながら、おむつ本体２の前部と後部とを離間させて各サイドパネル片３、４をおむつ本体２の前部と後部との間に確実に折り込むことが可能となる。
【００７８】
また、前記実施形態によれば、次の効果を奏する。
【００７９】
前記実施形態によれば、第１ベルト２０及び第３ベルト３４によって使い捨ておむつ１を搬送することにより、各サイドパネル片３、４がおむつ本体２の前部と後部との間に折り込まれた状態でおむつ本体２の前部と後部とを近接させることができる。そのため、使い捨ておむつ１の厚み寸法をより小さく折り畳んだ状態で使い捨ておむつ１を次の工程（例えば包装工程）に搬送することができる。
【００８０】
上述のように、使い捨ておむつ１をその折り目２Ａが先行するように搬送する場合、インペラ３９の回転速度を使い捨ておむつ１の搬送速度よりも低くすると、使い捨ておむつ１が羽根３９ｂを追い越す際に羽根３９ｂと使い捨ておむつ１の折り目２Ａの形成された部分とが接触して各サイドパネル片３、４を確実に折り込むことが困難になる。そこで、図９及び図１０に示すように、羽根３９ｂが使い捨ておむつ１を追い越すようにインペラ３９の回転速度を設定することにより、ウエスト開口を介して羽根３９ｂをおむつ本体２の前部と後部との間に導入することができるとともに、この羽根３９ｂによっておむつ本体２を折り目２Ａの内側から押し出すようにして各サイドパネル片３、４をおむつ本体２の前部と後部との間に折り込むことができる。
【００８１】
前記実施形態では、第１ベルト２０及び第２ベルト２７の吸着領域（制限吸着領域２０ｃ及び限定吸着領域２７ｃ）がそれぞれ１つのおむつ本体２の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限されている。このように吸着力を発揮する領域を制限することにより各吸着領域における吸着力を増加させることができる。
【００８２】
そして、第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃと第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃとの周期を合わせた状態で各ベルト２０、２７が移動する。そのため、複数のおむつ本体２を順次吸着可能となるように第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃと第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃとを対向させた状態で第１ベルト２０及び第２ベルト２７を移動させることができる。
【００８３】
前記実施形態のように、各ベルト２０、２７と吸引部２５、３２とを摺接させることにより各吸着領域２０ｃ、２７ｃに吸着力を与える構成を採用する場合、上述のように吸着領域２０ｃ、２８ｃの制限に伴う吸着力の増加により各ベルト２０、２７と吸引部２５、３２との摺動抵抗が大きくなる。そのため、各ベルト２０、２７として歯付きのベルトを採用し、これらのベルトを各モータ２４、３１に対してギヤを用いて連結すると、各モータ２４、３１やギヤに対する負荷が大きくなるとともに、歯付きのベルトとこれを支持するローラとが干渉することにより振動及び騒音が発生するという問題がある。
【００８４】
そこで、前記実施形態では、第１ベルト２０及び第２ベルト２７がそれぞれモータ２４、３１からギヤを用いず動力が伝達される平ベルトにより形成されている。これにより、モータ２４、３１、ローラ２１〜２３、２８〜３０、及び支持ローラ４４と各ベルト２０、２７との間に相対的な移動が許容されるため、モータ２４、３１の負荷及び振動並びに騒音を軽減することができる。
【００８５】
そして、前記実施形態では、各ベルト２０、２７に設けられたマーク２０ｄ、２７ｄの位置に基づいて第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃと第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃとの周期を合わせている。これにより、上述のようにモータ２４、３１と各ベルト２０、２７との間の相対的な移動が許容されても、第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃと第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃとの周期を合わせて、使い捨ておむつ１を１つずつ確実に搬送することができる。
【００８６】
なお、前記実施形態では、第１ベルト２０にのみ制限吸着領域２０ｃを設けているが、第２ベルト２７にも制限吸着領域を設けてもよい。
【００８７】
また、第１ベルト２０と第３ベルト３４との間でおむつ本体２の前部と後部との間に各サイドパネル片３、４を折り込み可能な折り込み部１８について説明したが、第１ベルト２０と第２ベルト２７との間の下流側、つまり、おむつ本体２の前部と後部とが離間した後の位置でおむつ本体２の前部と後部との間に各サイドパネル片３、４を折り込み可能な折り込み部１８とすることもできる。
【００８８】
さらに、前記実施形態では、第１ベルト２０及び第２ベルト２７が平ベルトにより形成されている例について説明したが、各ベルト２０、２７は、モータ２４、３１からギヤを介して動力が伝達される歯付きベルトにより形成されていてもよい。この場合、第１ベルト２０の制限吸着領域２０ｃと第２ベルト２７の限定吸着領域２７ｃとの周期を機械的に合わせることができるため、上述した制御器１９によるフィードバック制御を省略することができる。
【００８９】
なお、上述した具体的実施形態には以下の構成を有する発明が主に含まれている。
【００９０】
上記課題を解決するために、本願発明者等は、本体部の折り目を下流側に向けた状態で使い捨ておむつを搬送しつつ各側部を本体部の前部と後部との間に折り込む方法を採用した。しかし、本体部の折り目を下流側に向けた場合、本体部の前部と後部とが先端側の折り目によって互いに拘束されているため、本体部の前部の全体及び後部の全体を２つの搬送ベルトに保持させてこれら搬送ベルトを互いに離間させるだけでは、前部と後部とを離間させることはできない。そこで、本願発明者等は、本体部の前部及び／又は後部に対する各搬送ベルトの吸着位置を調整することにより、本体部の折り目を下流側に向けた状態で本体部の前部と後部とを離間させることができる次の発明に想到した。
【００９１】
具体的に、本発明は、着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み方法であって、予め設定された前記使い捨ておむつの搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い互いに離間するように配置された第１ベルト及び第２ベルトのうちの一方のベルトに対して前記本体部の前部を吸着させるとともに他方のベルトに対して前記本体部の後部を吸着させた状態で前記第１ベルト及び前記第２ベルトを移動させることにより前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させる離間工程と、互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み工程とを含み、前記離間工程では、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトに対して前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み方法を提供する。
【００９２】
また、本発明は、着用時に着用者の前腹部から股下部を介して後背部まで延びる本体部と、折り目を基準として２つ折りにされた前記本体部の前部と後部とを連結する一対の側部とを有する使い捨ておむつの折り込み装置であって、第１ベルトと、前記第１ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの一方を吸着させた状態で前記第１ベルトを移動可能な第１移動機構とを有する第１搬送部と、予め設定された搬送経路を挟んで前記第１ベルトと互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトから離間するように配置された第２ベルトと、前記第１ベルトと協働して前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに離間させるように前記第２ベルトに対して前記本体部の前部及び後部のうちの他方を吸着させた状態で前記第２ベルトを移動可能な第２移動機構とを有する第２搬送部と、前記第１搬送部及び前記第２搬送部により互いに離間した前記本体部の前部と後部との間に前記各側部を折り込む折り込み部とを備え、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうちの少なくとも一方のベルトは、前記本体部における前記折り目から長手方向の所定の位置までの非吸着範囲以外の範囲のみを吸着するための複数の限定吸着領域を有し、前記第１搬送部及び前記第２搬送部は、前記限定吸着領域に対して前記本体部における前記非吸着範囲以外の範囲のみを吸着させた状態で、前記折り目が下流側に向くように前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送することにより、前記非吸着範囲を前記少なくとも一方のベルトから離しながら前記本体部の前部と後部とを離間させる、使い捨ておむつの折り込み装置を提供する。
【００９３】
これらの発明によれば、第１ベルト及び第２ベルトに対する本体部の吸着範囲を非吸着範囲以外の範囲に限定することにより、非吸着範囲の長手寸法の分だけ本体部の前部と後部との離間を許容することができる。
【００９４】
したがって、各発明によれば、包装時に有利となるように折り目を先行して使い捨ておむつを搬送しながら、本体部の前部と後部とを離間させて各側部を本体部の前部と後部との間に確実に折り込むことが可能となる。
【００９５】
前記折り込み方法において、前記第２ベルトよりも前記搬送経路の下流側に延びる前記第１ベルトの延出部分と前記搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトに対して近接するように配置された第３ベルトが前記第２ベルトから引き受けた前記本体部の前部又は後部を吸着した状態で、前記第１ベルト及び前記第３ベルトを移動させることにより、前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに近接させる近接工程をさらに含み、前記折り込み工程は、前記離間工程において前記本体部の前部と後部とが離間した後又は前記近接工程の期間中に行われることが好ましい。
【００９６】
また、前記折り込み装置において、前記第２ベルトに吸着された前記本体部の前部又は後部を引き受け可能で、かつ、前記第２ベルトよりも前記搬送経路の下流側に延びる前記第１ベルトの延出部分と前記搬送経路を挟んで互いに対向するとともに前記搬送経路の下流側に向かうに従い前記第１ベルトに対して近接するように配置された第３ベルトと、前記第１ベルトと協働して前記使い捨ておむつを前記搬送経路に沿って搬送しつつ前記本体部の前部と後部とを互いに近接させるように前記第３ベルトに対して前記本体部の前部又は後部を吸着させた状態で前記第３ベルトを移動可能な第３移動機構とを有する第３搬送部をさらに備え、前記折り込み部は、前記第１ベルトと前記第２ベルトとの間の下流側、又は、前記第１ベルトと前記第３ベルトとの間で前記本体部の前部と後部との間に各側部を折り込み可能であることが好ましい。
【００９７】
これらの態様によれば、第１ベルト及び第３ベルトによって使い捨ておむつを搬送することにより、各側部が本体部の前部と後部との間に折り込まれた状態で本体部の前部と後部とを近接させることができる。そのため、使い捨ておむつの厚み寸法をより小さく折り畳んだ状態で使い捨ておむつを次の工程（例えば包装工程）に搬送することができる。
【００９８】
前記折り込み方法において、前記折り込み工程では、前記搬送経路を挟んだ前記第１ベルトの両側位置に設けられているとともに羽根を有する一対のインペラを、前記羽根が前記搬送経路上で上流側から下流側に移動して前記本体部の前部と後部との間に挿入するように回転させ、前記各インペラの回転速度は、前記第１ベルトの移動による前記使い捨ておむつの搬送速度よりも高いことが好ましい。
【００９９】
また、前記折り込み装置において、前記折り込み部は、前記搬送経路を挟んだ前記第１ベルトの両側に設けられているとともに羽根を有する一対のインペラと、前記羽根が前記搬送経路上で上流側から下流側に移動して前記本体部の前部と後部との間に挿入するように前記各インペラをそれぞれ回転可能な一対の折り込み駆動部とを有し、前記各インペラの回転速度は、前記第１ベルトの移動による前記使い捨ておむつの搬送速度よりも高く設定されていることが好ましい。
【０１００】
上述のように、使い捨ておむつをその折り目が先行するように搬送する場合、インペラの回転速度を使い捨ておむつの搬送速度よりも低くすると、使い捨ておむつが羽根を追い越す際に羽根と使い捨ておむつの折り目の形成された部分とが接触して各側部を確実に折り込むことが困難になる。そこで、前記各態様のように、羽根が使い捨ておむつを追い越すようにインペラの回転速度を設定することにより、ウエスト開口を介して羽根を本体部の前部と後部との間に導入することができるとともに、この羽根によって本体部を折り目の内側から押し出すようにして各側部を本体部の前部と後部との間に折り込むことができる。
【０１０１】
前記折り込み方法において、前記第１ベルト及び前記第２ベルトには、それぞれ複数の吸着領域が設けられているとともに、前記複数の吸着領域は、それぞれ１つの前記本体部の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限され、前記離間工程では、前記第１ベルトの吸着領域と前記第２ベルトの吸着領域との周期が合うように前記両ベルトを移動させることが好ましい。
【０１０２】
前記折り込み装置において、前記第１ベルト及び前記第２ベルトのうち前記限定吸着領域を有するベルト以外のベルトは、複数の制限吸着領域を有するとともに、前記複数の制限吸着領域及び前記複数の限定吸着領域は、それぞれ１つの前記本体部の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限され、前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、前記限定吸着領域と前記制限吸着領域との周期を合わせた状態で移動することが好ましい。
【０１０３】
これらの態様では、第１ベルト及び第２ベルトの吸着領域がそれぞれ１つの本体部の前部又は後部の大きさの範囲内にそれぞれ制限されている。このように吸着力を発揮する領域を制限することにより各吸着領域における吸着力を増加させることができる。
【０１０４】
そして、第１ベルトの吸着領域と第２ベルトの吸着領域との周期を合わせた状態で各ベルトが移動する。そのため、複数の本体部を順次吸着可能となるように第１ベルトの吸着領域と第２ベルトの吸着領域とを対向させた状態で第１ベルト及び第２ベルトを移動させることができる。
【０１０５】
前記折り込み方法において、前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、それぞれ平ベルトにより形成されているとともに、前記各吸着領域の位置を示す複数のマークをそれぞれ有し、前記離間工程では、負圧に設定された第１吸引室を有する第１吸引部と前記第１ベルトとを前記各吸着領域が順次前記第１吸引室に臨むように摺接させるとともに、負圧に設定された第２吸引室を有する第２吸引部と前記第２ベルトとを前記各吸着領域が順次前記第２吸引室に臨むように摺接させることにより、前記各吸着領域に吸着力を与えるとともに、前記マークの位置に基づいて前記第１ベルトの吸着領域と前記第２ベルトとの吸着領域との周期を合わせることが好ましい。
【０１０６】
また、前記折り込み装置において、前記第１ベルト及び前記第２ベルトは、それぞれ平ベルトにより形成されているとともに、前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域の位置を示す複数のマークをそれぞれ有し、前記第１移動機構は、負圧に設定された第１吸引室を有するとともに前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域が順次前記第１吸引室に臨むように前記第１ベルトと摺接する第１吸引部と、前記第１ベルトのマークを検出する第１検出器とを有し、前記第２移動機構は、負圧に設定された第２吸引室を有するとともに前記各限定吸着領域又は前記各制限吸着領域が順次前記第２吸引室に臨むように前記第２ベルトと摺接する第２吸引部と、前記第２ベルトのマークを検出する第２検出器とを有し、前記マークの検出結果に基づいて前記限定吸着領域と前記制限吸着領域との周期を合わせるように前記第１移動機構及び前記第２移動機構の駆動を制御する制御器をさらに備えていることが好ましい。
【０１０７】
前記各態様のように、各ベルトと吸引部とを摺接させることにより吸着領域に吸着力を与える構成を採用する場合、上述のように吸着領域の制限に伴う吸着力の増加により各ベルトと吸引部との摺動抵抗が大きくなる。そのため、各ベルトとして歯付きのベルトを採用し、これらのベルトを駆動源（モータ等）に対してギヤを用いて連結すると、駆動源やギヤに対する負荷が大きくなるとともに、歯付きのベルトとこれを支持するローラとが干渉することにより振動及び騒音が発生するという問題がある。
【０１０８】
そこで、前記各態様では、第１ベルト及び第２ベルトがそれぞれ駆動源からギヤを用いず動力が伝達される平ベルトにより形成されている。これにより、駆動源及びローラと各ベルトとの間に相対的な移動が許容されるため、駆動源の負荷及び振動並びに騒音を軽減することができる。
【０１０９】
そして、前記各態様では、各ベルトに設けられたマークの位置に基づいて第１ベルトの吸着領域と第２ベルトの吸着領域との周期を合わせている。これにより、上述のように駆動部と各ベルトとの間の相対的な移動が許容されても、第１ベルトの吸着領域と第２ベルトの吸着領域との周期を合わせて、使い捨ておむつを１つずつ確実に搬送することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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