(57)【要約】不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることを可能とする。インクジェット記録装置１００は、インクジェットヘッド１２の不良ノズルを特定する特定データが記憶される不良ノズル記憶部１４１ａと、不良ノズルについてはその周囲の他のノズルの補完吐出により画像を形成するようインクジェットヘッドを制御する画像形成制御部１４とを備え、画像形成制御部は、複数のノズルごとにドット形成位置が定められ、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するための第一テストパターンを形成する場合に、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズルについて補完を行うようインクジェットヘッドを制御する。
2015186499.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
所定の搬送方向に搬送される記録媒体に対して複数のノズルからインクを吐出させるインクジェットヘッドにより画像を形成する画像形成装置であって、
前記インクジェットヘッドのノズルの中で吐出不良状態の不良ノズルであるものを特定する特定データが記憶される不良ノズル記憶部と、
前記不良ノズル記憶部に不良ノズルと特定されているノズルについて、その周囲の他のノズルによる代替的な吐出によって補完することにより画像を形成するよう前記インクジェットヘッドを制御する画像形成制御部とを備え、
前記画像形成制御部は、前記複数のノズルごとにドット形成位置が定められ、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するための第一テストパターンを形成する場合に、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズルについて前記補完を行うよう前記インクジェットヘッドを制御することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記インクジェットヘッドはフルライン型であることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記不良ノズルを特定する情報を取得する取得部と、
前記取得された情報に基づいて前記不良ノズル記憶部の前記不良ノズルの特定データを更新する更新処理部とを備えることを特徴とする請求項１又は２記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記第一テストパターンを視認したユーザーからの前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルの検出結果の入力を受け付ける入力部を有することを特徴とする請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
所定の搬送方向に搬送される記録媒体に対して複数のノズルからインクを吐出させるインクジェットヘッドにより画像を形成する画像形成方法であって、
前記インクジェットヘッドのノズルの中で吐出不良状態の不良ノズルであるものを特定する特定データから前記複数のノズルのいずれが不良ノズルであるかを特定する特定工程と、
前記複数のノズルごとにドット形成位置が定められ、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するための第一テストパターンの形成データを、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズルについて、その周囲の他のノズルによる代替的な吐出によって補完する内容に補正する補正工程と、
前記第一テストパターンを形成するように前記インクジェットヘッドを制御するパターン形成工程とを備えることを特徴とする画像形成方法。
【請求項６】
前記不良ノズルを特定する情報を取得する取得工程と、
前記取得された情報に基づいて前記不良ノズルの特定データを更新する更新処理工程とを備えることを特徴とする請求項５記載の画像形成方法。
【請求項７】
前記取得工程では、前記特定データにより不良ノズルと特定されているノズルについて前記補完を行うことなく形成された第二テストパターンから、前記不良ノズルを特定する情報を取得することを特徴とする請求項６記載の画像形成方法。
【請求項８】
前記第二テストパターンを画像読取装置により読み取ることにより、前記不良ノズルを特定する情報を取得することを特徴とする請求項７記載の画像形成方法。
【請求項９】
前記第一テストパターンをユーザーが視認することにより、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出することを特徴とする請求項５から８のいずれか１項に記載の画像形成方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、インクジェット記録方式による画像形成装置及び画像形成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、多数のノズルからインクを吐出させることで印刷用紙などの記録媒体上に画像を形成するインクジェット方式の画像形成装置（インクジェット記録装置）がある。この画像形成装置は、微細なノズルが出力画像の解像度に対応して主走査方向に多数設けられた吐出部を備えている。従って、ノズルの目詰まりや動作不良によって各ノズルからインクを吐出できないと、形成された画像には、副走査方向に延びた線状のムラやかすれが生じる。【０００３】
このため、従来の画像形成装置では、全ノズルの吐出ドットからなるテスト用印刷画像（テストパターン）を作成していた。このテストパターンは、不良ノズルがあるとパターンの一部に欠け（以下、「ノズル欠」という）が生じ、これをヘッドに搭載したセンサーで読み取ることにより、いずれのノズルが吐出のできない不良ノズルであるかを検出可能とするものである。【０００４】
また、他の画像形成装置では、テストパターンにより不良ノズルを検出すると、通常の画像形成時に当該不良ノズルに替えてその周囲の他のノズルにより吐出を行い、ノズル欠の補完を行っていた（例えば、特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−３４９６５９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の画像形成装置は、テストパターン形成時にはノズル欠の補完を行わないため、テストパターンに対して全ての不良ノズルを対象とする不良ノズルの特定や記憶手段への特定データの記憶などのデータ処理を毎回実行する必要があり、不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間が増大するという問題がある。【０００７】
この発明の目的は、不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能となる画像形成装置及び画像形成方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明は、上記目的を達成するため、請求項１記載の発明は、
所定の搬送方向に搬送される記録媒体に対して複数のノズルからインクを吐出させるインクジェットヘッドにより画像を形成する画像形成装置であって、
前記インクジェットヘッドのノズルの中で吐出不良状態の不良ノズルであるものを特定する特定データが記憶される不良ノズル記憶部と、
前記不良ノズル記憶部に不良ノズルと特定されているノズルについて、その周囲の他のノズルによる代替的な吐出によって補完することにより画像を形成するよう前記インクジェットヘッドを制御する画像形成制御部とを備え、
前記画像形成制御部は、前記複数のノズルごとにドット形成位置が定められ、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するための第一テストパターンを形成する場合に、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズルについて前記補完を行うよう前記インクジェットヘッドを制御することを特徴とする。【０００９】
また、請求項２記載の発明は、請求項１記載の画像形成装置において、
前記インクジェットヘッドはフルライン型であることを特徴とする。【００１０】
また、請求項３記載の発明は、請求項１又は２記載の画像形成装置において、
前記不良ノズルを特定する情報を取得する取得部と、
前記取得された情報に基づいて前記不良ノズル記憶部の前記不良ノズルの特定データを更新する更新処理部とを備えることを特徴とする。【００１１】
また、請求項４記載の発明は、請求項１から３のいずれか１項記載の画像形成装置において、
前記第一テストパターンを視認したユーザーからの前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルの検出結果の入力を受け付ける入力部を有すること特徴とする。【００１２】
また、請求項５記載の発明は、
所定の搬送方向に搬送される記録媒体に対して複数のノズルからインクを吐出させるインクジェットヘッドにより画像を形成する画像形成方法であって、
前記インクジェットヘッドのノズルの中で吐出不良状態の不良ノズルであるものを特定する特定データから前記複数のノズルのいずれが不良ノズルであるかを特定する特定工程と、
前記複数のノズルごとにドット形成位置が定められ、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するための第一テストパターンの形成データを、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズルについて、その周囲の他のノズルによる代替的な吐出によって補完する内容に補正する補正工程と、
前記第一テストパターンを形成するように前記インクジェットヘッドを制御するパターン形成工程とを備えることを特徴とする。【００１３】
また、請求項６記載の発明は、請求項５記載の画像形成方法において、
前記不良ノズルを特定する情報を取得する取得工程と、
前記取得された情報に基づいて前記不良ノズルの特定データを更新する更新処理工程とを備えることを特徴とする。【００１４】
また、請求項７記載の発明は、請求項６記載の画像形成方法において、
前記取得工程では、前記特定データにより不良ノズルと特定されているノズルについて前記補完を行うことなく形成された第二テストパターンから、前記不良ノズルを特定する情報を取得することを特徴とする。
また、請求項８記載の発明は、請求項７記載の画像形成方法において、
前記第二テストパターンを画像読取装置により読み取ることにより、前記不良ノズルを特定する情報を取得することを特徴とする。
また、請求項９記載の発明は、請求項５から８のいずれか１項記載の画像形成方法において、
前記第一テストパターンをユーザーが視認することにより、前記特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出することを特徴とする。
【発明の効果】
【００１５】
本発明によれば、不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能となる。
【図面の簡単な説明】
【００１６】
【図１】本発明の実施形態のインクジェット記録装置の全体構成を示す図である。
【図２】インクジェット記録装置の制御系を示すブロック図である。
【図３】インクジェットヘッドの記録媒体との対向面を示す底面図である。
【図４Ａ】吐出不良検出のための第二テストパターンの形成画像を示す説明図である。
【図４Ｂ】吐出不良検出のための第一テストパターンの形成画像を示す説明図である。
【図５Ａ】不良ノズルによる欠損箇所が存するインクの吐出状況の一例を示す図である。
【図５Ｂ】欠損箇所を補うように条件が変更されたインクの吐出状況の一例を示す図である。
【図６】第一テストパターンの形成動作を示すフローチャートである。
【図７】不良ノズル記憶部の更新処理を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１７】
［インクジェット記録装置の全体構成の概略］
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
図１は、本実施形態の画像形成装置としてのインクジェット記録装置１００の全体構成を示す図である。また、図２は、インクジェット記録装置１００の内部構成を説明するブロック図である。
【００１８】
このインクジェット記録装置１００は、搬送部１１と、インクジェットヘッド１２と、制御部１４（画像形成制御部）と、操作表示部１５などを備える。
【００１９】
搬送部１１は、搬送ベルト１１２と、搬送ベルト１１２を周回移動させる搬送モーター１１１などを備える。搬送ベルト１１２上に配置された記録媒体Ｐは、搬送モーター１１１の回転動作により所定の搬送方向に移動する。或いは、搬送部１１は、円筒状の搬送ドラムを回転させることで、当該搬送ドラムの表面に配置された記録媒体Ｐを回転方向に移動させる構成であっても良い。
【００２０】
インクジェットヘッド１２は、記録媒体Ｐの搬送面に対向して開口部が配列された複数のノズルと、駆動回路１２１と、インク吐出部１２２とを有する。インクジェットヘッド１２では、制御部１４からの制御信号に基づいて駆動回路１２１から出力される駆動電圧によりインク吐出部１２２が動作することで、複数のノズルの開口部からタイミング制御されてインクが吐出される。この吐出されたインクが搬送される記録媒体Ｐ上に着弾して画像が形成される。このインクジェットヘッド１２は、特には限られないが、ここでは、フルライン型のラインヘッドであり、搬送方向に垂直な幅方向に対し、記録媒体Ｐの画像形成可能な幅に亘ってインクを吐出可能にノズルが配列されている。また、インクジェットヘッド１２は、例えば、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マジェンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック）の４色についてそれぞれ個別に設けられているが、これらは全て同一構造なので、図１及び図２ではインクジェットヘッド１２を一つのみ図示している。
【００２１】
図３は、Ｋ（ブラック）のインクジェットヘッド１２における記録媒体Ｐとの対向面（底面）を示す底面図である。なお、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マジェンタ）、Ｃ（シアン）のそれぞれのインクジェットヘッドも同様の構成となっている。
このインクジェットヘッド１２には、複数のヘッドモジュール１２０が幅方向に千鳥配置で配列されている。これらのヘッドモジュール１２０には、それぞれ複数のノズルが配列されており、各々幅方向端部に設けられたノズルは、他のヘッドモジュール１２０の幅方向端部に設けられたノズルと幅方向の位置が重複するように配置されている。このような配置により、全体として幅方向に切れ目無くインクが吐出可能となっている。各色のインクを吐出するノズルは、例えば、幅方向に１２００ｄｐｉ（dot per inch）でそれぞれ配列されており、即ち、隣接するノズルの幅方向の間隔（ノズルピッチ）は、約２１μｍである。一つのノズルから吐出されるインクの液滴が記録媒体Ｐに着弾することによって形成されるドット（着弾範囲）の大きさ（直径）は、ここでは、約６０μｍである。即ち、隣接するノズルから吐出されるインクの記録媒体Ｐ上における着弾範囲は、互いに重複する。
【００２２】
制御部１４は、図２に示すように、メモリー１４１、ＣＰＵ（Central Processing Unit）１４２、ＲＯＭ（Read Only Memory）１４３、ＲＡＭ（Random Access Memory）１４４などを備え、これらがそれぞれバス１４５に接続されて、インクジェット記録装置１００の各部の間でデータのやり取りが可能に構成されている。また、制御部１４は、通信部１６を介して外部のプリントサーバー、パーソナルコンピューター（ＰＣ）といった電子計算機、記憶デバイス及び画像読取を行うスキャナー装置（いずれも図示略）と接続され、プリントジョブ、印刷対象の画像データ又は読み取り画像データなどの送受信を行う。
【００２３】
メモリー１４１は、外部のコンピューター、記憶デバイス又はスキャナー装置から入力された画像データを一時的に記憶する。メモリー１４１には、インクジェットヘッド１２の複数のノズルのうちで検査により吐出不良と同定されたノズル（不良ノズル）のノズル配置を特定する特定データ及び後述する補完吐出を行うための補完設定がテーブル記憶される不良ノズル記憶部１４１ａが含まれている。
【００２４】
ＣＰＵ１４２は、インクジェット記録装置１００の全体動作を統括制御し、各種演算処理を行う。ＣＰＵ１４２は、ＲＯＭ１４３から読み出されたプログラムに従って搬送部１１、インクジェットヘッド１２に制御信号を出力し、画像形成に係る各種処理を行う。ここで、このＣＰＵ１４２は、１つのプロセッサーが集中制御することとしても良いし、搬送部１１による記録媒体Ｐの搬送制御やインクジェットヘッド１２の駆動制御といった各種制御処理にそれぞれ特化した個別のプロセッサーを備えるものであっても良い。
【００２５】
ＲＯＭ１４３には、画像形成に係る制御プログラムや初期設定データが格納されている。インクジェット記録装置１００の動作時には、ＣＰＵ１４２が制御プログラムを読み出してＲＡＭ１４４上で実行したり、初期設定データを参照したりする。この初期設定データには、ノズル検査や調整の内容に応じたテストパターンを形成するためのテスト画像データ１４３ａが含まれる。
【００２６】
ＲＡＭ１４４は、ＣＰＵ１４２に作業用のメモリー空間を提供し、一時データを記憶する。また、ＲＡＭ１４４には、スキャナー装置から取得した読み取り画像データや後述する第一テストパターンが一時記憶される。
【００２７】
操作表示部１５は、ＣＰＵ１４２からの制御信号に応じた表示を行わせる表示パネルと、外部からの入力操作を受け付ける操作キーとを備える。また、この操作キーからは、後述する第一テストパターンＴａの画像形成の実行を入力することができる。また、操作表示部１５の操作キーは、第一テストパターンを視認したユーザーからの特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルの検出結果（後述）を入力する入力部としても機能する。
表示パネルは、特に限られないが、例えば、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ）である。また、操作キーの代わりに、或いは、操作キーと共に、ＬＣＤのパネルに積層配置されたタッチセンサーを備えてタッチパネルとして用いることで、表示と操作受付とを併用する構成であっても良い。
【００２８】
［テストパターン］
次に、本実施形態のインクジェット記録装置１００におけるノズルのインク吐出不良検査を行うためのテストパターンの形成動作内容について説明する。
制御部１４は、インクジェットヘッド１２を制御して、テスト画像データ１４３ａに基づく第二テストパターンＴに対して所定の補正処理を加えた第一テストパターンＴａの画像を形成する。なお、第一テストパターンＴａの画像形成は、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋごとに行われるが、いずれもその内容は同一であるため、一色についてのみ説明する。
【００２９】
図４Ａは、全ての吐出不良のノズルを検出するためにスキャナー装置の光学的なセンサー（読取装置）による読み取りに適した第二テストパターンＴの形成画像の一例を示し、図４Ｂは視認による新たな吐出不良のノズルの検出に適した第一テストパターンＴａの形成画像の一例を示す。
これら図４Ａ及び図４Ｂにおいて符号Ｗは記録媒体Ｐの搬送方向に直交する方向、即ち記録媒体Ｐの幅方向であり、符号Ｈは記録媒体Ｐの搬送方向を示す。
【００３０】
第二テストパターンＴは、搬送方向Ｈに沿った縦ラインＬｈが記録媒体Ｐの幅方向Ｗについて均一間隔で複数形成されている。
そして、それぞれの縦ラインＬｈは、幅方向Ｗについてノズルピッチのｎ倍（ｎは第二テストパターンＴにおいて搬送方向Ｈに沿って並んだ縦ラインＬｈの数）の間隔で形成されている。また、各縦ラインＬｈは、搬送方向Ｈについて隣接する他の縦ラインＬｈとノズルピッチ一つ分だけ幅方向にオフセットして形成されている。
【００３１】
縦ラインＬｈはインクジェットヘッド１２の全ノズルと同数形成され、各縦ラインＬｈは各ノズルに一対一で個別に対応している。
このため、いずれかのノズルが不良ノズルである場合には、対応する縦ラインＬｈが形成されず、空白領域Ｂが発生する。
各縦ラインＬｈはノズルの並び順に対応して規則性をもって配置されているので、空白領域Ｂの発生位置からインクジェットヘッド１２のいずれに配置されたノズルが吐出不良状態であるかを特定することができる。
【００３２】
ところで、インクジェットヘッド１２は吐出を繰り返すことにより目詰まりなどを原因として不良ノズルの数が徐々に増加する傾向にある。
従って、テストパターン形成時にノズル欠の補完を行わない第二テストパターンＴに対してセンサーによる読み取りやユーザーによる視認により不良ノズルを検出し、全ての不良ノズルを対象とする不良ノズルの特定や不良ノズル記憶部１４１ａへの特定データの記憶などのデータ処理を毎回実行する場合、不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間が増大するという問題がある。
また、図４Ａのように、空白領域Ｂが第二テストパターンＴの各所に複数発生した場合、前回形成された第二テストパターンＴと比較して、新しく不良ノズルが発生したか否か、また、新しい不良ノズルがいずれの空白領域Ｂであるか、を視認によって見つけることが容易ではなく、不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間が増大する。
また、第二テストパターンＴをセンサーで読み取った読み取りデータから全ての不良ノズルの特定データを取得し、不良ノズル記憶部１４１ａに記憶されている前回形成された第二テストパターンＴの特定データと比較して、新しく不良ノズルが発生したか否か、を検出する場合でも、同様に不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間が増大する。
【００３３】
そこで、制御部１４は、ＣＰＵ１４２がＲＯＭ１４３に格納された補正プログラムを実行することにより、第二テストパターンＴに対して補正を行い、第一テストパターンＴａのテスト画像データを新たに生成する。
即ち、制御部１４は、不良ノズル記憶部１４１ａに記憶されている最新の不良ノズルの特定データ及びその補完設定を読み出す。
そして、制御部１４は、第二テストパターンＴを形成するテスト画像データ１４３ａの設定内容の中で、不良ノズルと特定されたノズルによって縦ラインＬｈを形成する内容を、その周辺のノズル（例えば両隣のノズル）による代替的な吐出によって補完する内容に書き換えた画像データをＲＡＭ１４４に展開する。
【００３４】
なお、不良ノズルと特定されたノズルの代替的な吐出（補完吐出とする）を行うための設定情報である補完パラメーター１４３ｂは、予めＲＯＭ１４３に用意されている。この補完パラメーター１４３ｂにより補完吐出を行うノズルとその吐出量を決定することができる。この補完パラメーターは、第二テストパターンＴから第一テストパターンＴａを形成するための専用の補完パラメーターと、第一テストパターンＴａ以外の通常の画像の形成の際に不良ノズルの影響を低減するための補完パラメーターの二種類が用意されている。
【００３５】
ここで、二種類の補完パラメーターの一例について説明する。
第二テストパターンＴから第一テストパターンＴａを形成するための専用の補完パラメーター（第一の補完パラメーター１４３ｂとする）に基づいて補完吐出を行う場合には、不良ノズルと特定されたノズルの片側に隣接するノズルによって吐出が行われ、これにより擬似的に不良ノズルによる縦ラインＬｈａが形成される。
また、第一テストパターンＴａ以外の通常の画像形成に用いる補完パラメーター（第二の補完パラメーター１４３ｃとする）に基づいて補完吐出を行う場合には、図５Ａに示すように、不良ノズルによる欠損箇所Ｅの周囲に吐出されるドットＤについて、当該欠損箇所Ｅを補うように、ノズルからのインクの吐出に係る条件を変更する。即ち、図５Ｂに示すように、欠損箇所Ｅの周囲に吐出されるドットＤのインクの量を増加させることで欠損箇所Ｅを補う。これにより、不良ノズルによる欠損箇所Ｅが画質に与える影響を低減することができる。
【００３６】
図４Ｂは第二テストパターンＴに対して第一の補完パラメーター１４３ｂに基づいて補完吐出による補正を行った第一テストパターンＴａを示している。図示のように、補正された第一テストパターンＴａでは、既に不良ノズル記憶部１４１ａに不良ノズルとして特定されているノズルについては、周囲の他のノズルによる補完吐出によって縦ラインＬｈａが形成されているため空白領域Ｂとならない。
上記補完吐出では、不良ノズルと特定されたノズルの片側に隣接するノズルによって縦ラインＬｈａが形成されるが、ノズルピッチは十分に小さいので、ユーザーが第一テストパターンＴａを視認した場合に、補完吐出により形成された縦ラインＬｈａは本来のノズルにより形成されるべき縦ラインＬｈに十分に近似させることができる。
また、第一テストパターンＴａに生じる空白領域Ｂは、不良ノズル記憶部１４１ａに特定されていない新規の不良ノズルのみとなる。このため、第一テストパターンＴａにおける空白領域Ｂの発生密度が十分に低減され、当該空白領域Ｂを視認によって容易に発見することが可能である。
つまり、この第一テストパターンＴａは、不良ノズル記憶部１４１ａに記憶されている特定データに不良ノズルと特定されているノズル以外の不良ノズルを検出するために好適である。
【００３７】
［テストパターンの形成動作］
次に、上記第一テストパターンＴａの形成動作について図６のフローチャートにより説明する。なお、以下に示す処理も、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋごとに行われる。
第一テストパターンＴａの画像形成は、操作表示部１５からのユーザーによる実行の指示入力を受けて行われる。制御部１４は、この指示入力が行われると、不良ノズル記憶部１４１ａから不良ノズルの特定データを取得して不良ノズルを特定する（ステップＳ１：特定工程）。
【００３８】
そして、制御部１４は、第二テストパターンＴの不良ノズルの縦ラインＬｈを、ＲＯＭ１４３に記憶された第一の補完パラメーター１４３ｂに基づいて周囲の他のノズルによって縦ラインＬｈａを形成する内容に補正する（ステップＳ３：補正工程）。
【００３９】
制御部１４は、インクジェットヘッド１２を制御して、補正されたテスト画像データ１４３ａに基づいて第一テストパターンＴａを記録媒体Ｐに形成する（ステップＳ５：パターン形成工程）。
【００４０】
ユーザーは記録媒体Ｐに形成された第一テストパターンＴａを目で見て空白領域Ｂが存在するか否かを確認する。空白領域Ｂが存在する場合、不良ノズル記憶部１４１ａに特定されていない新たな不良ノズルが発生したことを意味するので、ユーザーは操作表示部１５から新たな不良ノズルが発生したことを入力する。
【００４１】
制御部１４は、操作表示部１５からの不良ノズルの発生の入力待ちを行い（ステップＳ７）、一定期間、入力がなければ画像形成の処理を終了する。
また、制御部１４は、操作表示部１５からの不良ノズルの発生の入力を受けた場合には、インクジェットヘッド１２を制御して、補正されていないテスト画像データ１４３ａに基づいて第二テストパターンＴを記録媒体Ｐに形成し（ステップＳ９）、画像形成の処理を終了する。
【００４２】
［不良ノズル記憶部の更新］
次に、図６の第一テストパターンＴａの形成動作に続いて行われる不良ノズル記憶部の更新処理について図７のフローチャートにより説明する。なお、以下に示す処理も、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋごとに行われる。
上記不良ノズルの発生により形成される第二テストパターンＴは、その画像形成の時点で存在する全ての不良ノズルに起因する空白領域Ｂが生じた状態で形成される。
インクジェット記録装置１００は、この第二テストパターンＴを読み取るための画像読取装置としてのセンサーを搭載していないので、ユーザーは、第二テストパターンＴが形成された記録媒体Ｐを画像読取装置としての外部のスキャナー装置で読み取らせ、その読み取りデータを、通信部１６を介して制御部１４に転送させる。これにより、制御部１４は第二テストパターンＴの読み取り画像データを取得する（ステップＳ２１）。
【００４３】
制御部１４は、第二テストパターンＴの読み取り画像データを取得すると、画像解析を行う（ステップＳ２３：取得工程）。即ち、制御部１４は、第二テストパターンＴの読み取り画像データに対して幅方向Ｗに輝度値を読み取り、縦ラインＬｈ及び空白領域Ｂを検出する。検出方法としては、縦ラインＬｈでは輝度値が低減するので、予め定められた閾値以下となる部分を縦ラインＬｈと判定することができる。また、空白領域Ｂは、白色（記録媒体Ｐの地の色）となる領域が幅方向Ｗについて縦ラインＬｈのピッチのほぼ二倍存在するので、予め定められた閾値より大きくなる部分が幅方向Ｗについて所定長続く部分を空白領域Ｂと判定することができる。
さらに、制御部１４は、各縦ラインＬｈにおける幅方向Ｗの並び順から、検出される個々の縦ラインＬｈ及び空白領域Ｂがインクジェットヘッド１２のいずれのノズルに対応するかを特定することが可能である。
【００４４】
これらにより、制御部１４は、全ての空白領域Ｂに対応する全ノズルを特定し、不良ノズルの特定データを求めることができる。即ち、制御部１４は、不良ノズルを特定する情報を取得する「取得部」として機能する。また、上記解析は不良ノズルを特定する情報を取得する取得工程に相当する。
なお、第二テストパターンＴはその形成時点で不良ノズルとなっている全てのノズルについて空白領域Ｂが発生するので、不良ノズル記憶部１４１ａに対する特定データの有無に関係なく不良ノズルを特定することができる。
このため、新たに発生した不良ノズルだけでなく、不良ノズルの状態から正常な状態に復帰したノズルについてもその回復を検出することができる。
【００４５】
そして、制御部１４は、不良ノズル記憶部１４１ａに記憶されている不良ノズルの特定データを全て、第二テストパターンＴの解析により求められた不良ノズルの特定データに更新する（ステップＳ２５：更新処理工程）。この時、制御部１４は、ＲＯＭ１４３内の第一の補完パラメーター１４３ｂを参照し、各不良ノズルについて補完設定（補完吐出を行うノズル）を決定して、不良ノズルの特定データと関連付けて不良ノズル記憶部１４１ａに記憶する。
即ち、制御部１４は、不良ノズル記憶部１４１ａの特定データを更新する「更新処理部」として機能する。
そして、不良ノズル記憶部の更新処理を終了する。
【００４６】
［実施形態の技術的効果］
上記インクジェット記録装置１００は、制御部１４が、通常の画像形成（例えば、テストパターンＴ，Ｔａ等の特定目的の画像形成を除く一般的な画像形成）において、不良ノズル記憶部１４１ａの特定データにより不良ノズルと特定されているノズルについては第二の補完パラメーター１４３ｃによる補完吐出によって画像形成を行うようインクジェットヘッド１２及び搬送部１１を制御する。
このため、不良ノズルによる画質の低下を抑制することが可能となる。
【００４７】
さらに、制御部１４は、不良ノズル記憶部１４１ａの特定データにより不良ノズルと特定されているノズルについては第一の補完パラメーター１４３ｂによる補完を行って第一テストパターンＴａを形成するようインクジェットヘッド１２及び搬送部１１を制御する。
このため、不良ノズル記憶部１４１ａに特定されていない新規の不良ノズルについては補完が行われず、当該新規の不良ノズルのみに基づく空白領域Ｂが第一テストパターンＴａに形成される。従って、全ての不良ノズルについて空白領域Ｂが形成される第二テストパターンＴに比べて、新規の不良ノズルの発生を視認により即座に認識することが可能となる。
従って、視認により新規の不良ノズルを発見した場合にのみ、全ての不良ノズルを対象とする不良ノズルの特定や記憶手段への特定データの記憶などのデータ処理を実行すれば良く、当該検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能となる。
【００４８】
特に、インクジェットヘッド１２はフルライン型であり、ノズルを多数備えることから、不良ノズルの発生頻度はノズル数に応じて高くなり、不良ノズルの検出負担は増加する。従って、このようなフルライン型のインクジェットヘッド１２について特に好適に不良ノズルの検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能となる。
【００４９】
さらに、制御部１４は、第二テストパターンＴの読み取り画像データを取得すると、画像解析を行って不良ノズルの特定データを取得する。そして、制御部１４は、不良ノズル記憶部１４１ａに特定されている不良ノズルの特定データを全て、第二テストパターンＴの解析により求められた不良ノズルの特定データに更新する。
これにより、不良ノズルの増加、位置変動など発生状況が変動する場合であっても、これらに追従して、不良ノズル記憶部１４１ａの不良ノズルの特定データをより正確な状態に維持することが可能となる。
【００５０】
［その他］
上記実施形態では、第一テストパターンＴａの画像形成は操作表示部１５からのユーザーによる実行の指示入力によって行われる場合を例示したが、これに限られない。例えは、制御部１４は、第一テストパターンＴａの画像形成を定期的に実行しても良いし、一定条件を満たす場合（例えば、主電源を入れた時或いは切断する時等）に実行しても良い。
【００５１】
また、第一テストパターンＴａは、縦ラインＬｈの長さと幅方向Ｗの縦ラインＬｈの間隔とを十分に長く設定して、ユーザーが目で見て空白領域Ｂを発見することができるように視認性を高めても良い。なお、幅方向Ｗの縦ラインＬｈの間隔は、ノズルピッチのｎ倍（ｎは搬送方向Ｈの縦ラインＬｈの数）であることから、搬送方向Ｈの縦ラインＬｈの数を増やすことにより間隔を広くすることができる。
【００５２】
また、上記インクジェット記録装置１００は、不良ノズルの特定情報を取得するために、外部のスキャナー装置により読み取られた第２テストパターンＴの読み取り画像データを通信部１６から取得しているが、第二テストパターンＴの読み取りはこの方式に限定されない。
例えば、インクジェット記録装置１００が、インクジェットヘッド１２の搬送方向における下流側に画像形成範囲の全幅を光学的に読み取り可能に設けられたライン型センサー或いはエリアセンサーを備えることで第二テストパターンＴの読み取りを行って、制御部１４が不良ノズルの解析やデータ処理を行っても良い。
この場合、第一テストパターンＴａが形成された記録媒体をセンサーが読み取らずにそのまま排出させるようにしてユーザーの視認により読み取るように構成し、上記センサーは第一テストパターンＴａの読み取りを行わないようにしてもよい。
また、上記インクジェット記録装置１００として、第二テストパターンＴをセンサーやスキャナーの画像読取装置で読み取る好ましい形態を例示したが、第二テストパターンＴの読み取りはセンサーやスキャナーに限定されるものではない。
例えば、ユーザーが記録媒体Ｐに形成された第二テストパターンＴを目で見て空白領域Ｂが存在するか否かを確認し、空白領域Ｂが存在する場合、ユーザーは操作表示部１５から不良ノズルを特定する情報を入力するようにしても良い。或いは、第二テストパターンＴの読み取りは、ユーザーによる視認と読取装置のいずれかにより選択的に行われるようにしてもよい。例えば操作表示部１５からのユーザーの指示によりいずれかを選択して読み取りを実行するようにして使い勝手を向上させるようにしても良い。
また、上記インクジェット記録装置１００は、第一テストパターンＴａをユーザーによる視認により読み取る好ましい形態を例示したが、第一テストパターンＴａの読み取りは視認に限定されるものではない。
例えば、インクジェット記録装置１００が、インクジェットヘッド１２の搬送方向における下流側に画像形成範囲の全幅を光学的に読み取り可能に設けられたライン型センサー或いはエリアセンサーを備えることで第一テストパターンＴａの読み取りを行って、制御部１４が新たに発生した不良ノズルの解析を行っても良いし、スキャナーで読み取らせても良い。また、第一テストパターンＴａの読み取りを視認と読取装置のいずれかにより選択的に行うようにしてもよい。例えば操作表示部１５からのユーザーの指示によりいずれかを選択して読み取りを実行するようにして使い勝手を向上させるようにしも良い。
また、第一テストパターンＴａと第二テストパターンＴの両方をユーザーの視認により読み取るようにしてもよい。これにより、センサーやスキャナーの読取装置が不要となり、装置構成を簡素化できる。
以上のいずれの場合でも、第一テストパターンＴａにより新規の不良ノズルの発生を容易に認識することができるので、第二テストパターンＴの読み取りとデータ処理を新規の不良ノズルの発生時のみに行えば良く、その頻度を最小限に抑えることが可能となる。従って、この場合も検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能である。
また、新規の不良ノズルの発生時であっても、例えば、第一テストパターンＴａにより検出された新規の不良ノズルの特定データを不良ノズル記憶部１４１ａに追加で記憶させる場合は、必ずしも第二テストパターンＴの形成と読み取りを行わないようにしてもよい。
また、インクジェット記録装置１００の出荷時や立ち上げ時などで不良ノズル記憶部１４１ａに不良ノズルの特定データが記憶されていない場合は、まず第二テストパターンＴの形成と読み取りを実施して全ての不良ノズルが検出されて特定データが不良ノズル記憶部１４１ａに記憶される。
また、インクジェット記録装置１００の出荷時や立ち上げ時に不良ノズルがない場合は、第二テストパターンＴの形成と読み取りを実施しても不良ノズル特定データが不良ノズル記憶部１４１ａに記憶されない状態になるが、装置の使用開始後に、補完のない状態での第二テストパターンＴにより新規の不良ノズルが検出される。不良ノズルが検出されて特定データが不良ノズル記憶部１４１ａに記憶された後は、補完した第一テストパターンＴａにより新規の不良ノズルが検出される。
【００５３】
また、不良ノズルの特定情報の取得は、第二テストパターンＴの読み取り以外の方式で行われても良い。
例えば、インクジェットヘッド１２の各ノズルから吐出されるインクの吐出経路上を通過する当該インクの液滴を検出する光学素子を並べて配置し、各ノズルの吐出動作の実行の際の液滴の通過の有無を検出しても良い。
この場合も、第一テストパターンＴａにより新規の不良ノズルの発生を容易に認識することができ、光学素子による液滴の通過確認は新規の不良ノズルの発生時のみに行われれば良いのでその頻度を最小限に抑えることが可能となる。従って、この場合も検出処理の処理負担や処理時間の軽減を図ることが可能である。
【００５４】
その他、上記実施の形態で示した構成、構造、制御手順などの具体的な細部は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲において適宜変更可能である。
【産業上の利用可能性】
【００５５】
この発明は、画像形成装置及び画像形成方法に利用することが出来る。
【符号の説明】
【００５６】
１１  搬送部
１２  インクジェットヘッド
１４  制御部（画像形成制御部、取得部、更新処理部）
１５  操作表示部（入力部）
１６  通信部
１００  インクジェット記録装置
１４１  メモリー
１４１ａ  不良ノズル記憶部
１４３ａ  テスト画像データ
１４３ｂ  第一の補完パラメーター
Ｂ  空白領域
Ｌｈ  縦ライン
Ｌｈａ  縦ライン
Ｐ  記録媒体
Ｔ  第二テストパターン
Ｔａ  第一テストパターン
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４Ａ】
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【図４Ｂ】
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【図５Ａ】
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【図５Ｂ】
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【図６】
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【図７】
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【国際調査報告】
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