(57)【要約】  宅外の操作端末で被制御機器を操作しているときに通信が途絶しても、システム側の仕様によらず被制御機器の運転を停止することができる機器制御システムを得ることを目的とし、ネットワーク６に接続されたサーバ５と宅内の機器１を監視する管理装置２とを備え、機器１をネットワーク６経由で端末７から制御する機器制御システムであって、管理装置２は、サーバ５経由で宅外の端末７と通信しているときにサーバ５との定期通信ができなくなった時点から、サーバ５との間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を機器１に通知し、機器１は、途絶状態の継続を監視し、途絶状態が一定時間経過後に機器１を停止し、途絶状態情報の初期値を切り替え可能とする。
2016147353.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークに接続されたサーバと宅内の機器を監視する管理装置とを備え、前記機器を前記ネットワーク経由で端末から制御する機器制御システムであって、
前記管理装置は、前記サーバ経由で宅外の前記端末と通信しているときに前記サーバとの定期通信ができなくなった時点から、前記サーバとの間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を前記機器に通知し、前記機器は前記途絶状態の継続を監視し、前記途絶状態が一定時間経過すると前記機器を停止し、前記途絶状態情報の初期値を切り替え可能とすることを特徴とする機器制御システム。
【請求項２】
ネットワークに接続されたサーバと宅内の機器を監視する管理装置と宅内操作端末とを備え、前記機器を前記ネットワーク経由で端末から制御する機器制御システムであって、
前記管理装置は、前記サーバ経由で宅外の前記端末と通信しているときに前記サーバとの定期通信ができなくなった時点から一定時間が経過するまでに、前記宅内操作端末で前記機器の操作が行われず、かつ、前記定期通信が再開しないとき、前記サーバとの間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を前記機器に通知し、前記機器は前記途絶状態の継続を監視し、前記途絶状態が一定時間経過後に前記機器を停止し、前記途絶状態情報の初期値を切り替え可能とすることを特徴とする機器制御システム。
【請求項３】
ネットワークに接続されたサーバと宅内の機器を監視する管理装置と宅内操作端末とを備え、前記機器を前記ネットワーク経由で端末から制御する機器制御システムであって、
前記管理装置は、前記サーバ経由で宅外の前記端末と通信しているときに前記サーバとの定期通信ができなくなった時点から一定時間が経過するまでに、前記宅内操作端末で前記機器の操作が行われず、かつ、前記定期通信が再開しないとき、前記サーバとの間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を生成して前記宅内操作端末に送信し、
前記宅内操作端末は、前記途絶状態情報に基づき前記途絶状態であることを報知し、前記報知した時点から一定時間経過後に、前記管理装置、前記サーバ、前記宅内操作端末のいずれかが前記機器を停止させる停止信号を生成して前記機器に送信し、前記途絶状態情報の初期値を切り替えできるようにすることを特徴とする機器制御システム。
【請求項４】
宅内操作端末を備え、
前記宅内操作端末又は前記機器が、前記途絶状態が継続し、前記機器を停止するまでの時間を、設定可能な時間設定手段を備えることを特徴とする請求項１に記載の機器制御システム。
【請求項５】
前記宅内操作端末又は前記機器が、前記途絶状態が継続し、前記機器を停止するまでの時間を、設定可能な時間設定手段を備えることを特徴とする請求項２又は請求項３に記載の機器制御システム。
【請求項６】
前記宅内操作端末又は前記機器が、前記途絶状態であることを報知した時点から前記機器を停止させるまでの時間をカウントダウンして報知することを特徴とする請求項３に記載の機器制御システム。
【請求項７】
前記途絶状態情報の初期値を外部から識別できるように、宅内操作端末又は外部接続部に表示することを特徴とする請求項１から請求項６のいずれか一項に記載の機器制御システム。
【請求項８】
前記途絶状態であることを報知した時点から一定時間経過後に前記機器を停止させる前に機器が停止することを事前に通知することを特徴とする請求項６に記載の機器制御システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、端末を用いた機器制御システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来の機器制御システムは、ユーザからのＷｅｂアクセスを受けてシステムの動作を制御するサーバと、宅内に設置された被制御機器に制御信号を送信する送受信部とからなり、送受信部は、被制御機器に対する制御信号が一定時間以上無い場合には被制御機器への停止命令を送信する機能を有している。この構成により、本体部と送受信部との間の通信路に障害が発生した場合には、障害が発生してから一定時間経過したときに被制御機器を安全状態に移行させることができる。このような技術の一例が特許文献１に開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００４−１９３６８８号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
しかしながら、上記特許文献１に示される従来技術では、被制御機器と外部接続部の間の通信が途絶した場合又は被制御機器と送受信部の間の通信が途絶した場合には、送受信部から被制御機器に停止信号を送信することができず、被制御機器を停止することができない、という問題があった。【０００５】
また、被制御機器に接続される宅内管理装置及び無線ルータを含めたシステムの仕様によって広域通信が正常であるにも関わらず一定時間経過後に被制御機器を停止してしまい、又は、広域通信が途絶した状態であるにも関わらず被制御機器を停止できない場合が存在してしまう、という問題があった。【０００６】
本発明は、上記に鑑みてなされたものであって、宅外の操作端末で被制御機器を操作しているときに通信が途絶した場合でも構成されるシステムに応じて宅内の被制御機器の運転を停止することができる機器制御システムを得ることを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る機器制御システムは、ネットワークに接続されたサーバと宅内の機器を監視する管理装置とを備え、前記機器を前記ネットワーク経由で端末から制御する機器制御システムであって、前記管理装置は、前記サーバ経由で宅外の前記端末と通信しているときに前記サーバとの定期通信ができなくなった時点から、前記サーバとの間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を前記機器に通知し、前記機器は前記途絶状態の継続を監視し、前記途絶状態が一定時間経過すると前記機器を停止し、前記途絶状態情報の初期値を切り替え可能とすることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００８】
本発明に係る機器制御システムは、宅外の操作端末で被制御機器を操作しているときに通信が途絶した場合でも構成されるシステムに応じて宅内の被制御機器の運転を停止することができる、という効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【０００９】
【図１】実施の形態１に係る機器制御システムを模式的に示す図
【図２】実施の形態１に係る機器制御システムの通信動作を説明するための図
【図３】実施の形態１における宅内管理装置による通信途絶監視動作のフローチャート
【図４】実施の形態１における通信途絶による被制御機器の停止予告の表示画面例を示す図
【図５】実施の形態１において宅内操作端末における通信途絶の警告表示動作のフローチャート
【図６】実施の形態２における宅内管理装置による通信途絶監視動作のフローチャート
【図７】実施の形態２において宅内操作端末における通信途絶の警告表示動作のフローチャート
【図８】実施の形態２において第一の時間経過時に被制御機器が警告アナウンスする一例を示した図
【図９】実施の形態１に係る機器制御システムを模式的に示す図
【図１０】実施の形態２における広域通信状態のデータシーケンス図
【図１１】実施の形態２における外部接続部の構造の一例を示す図
【図１２】実施の形態２における外部接続部の構造の一例を示す図
【発明を実施するための形態】
【００１０】
以下に、本発明の実施の形態に係る機器制御システムを図面に基づいて詳細に説明する。なお、この実施の形態によりこの発明が限定されるものではない。
【００１１】
実施の形態１．
図１及び図９は、本発明の実施の形態１に係る機器制御システムを模式的に示す図である。図１に示すように本実施の形態の機器制御システムは、被制御機器である機器１、宅内管理装置である管理装置２、ルータ３、宅内操作端末４、サーバ５、及び操作端末である端末７を備える。サーバ５は、ネットワーク６を介して、ルータ３及び端末７に接続され、ルータ３には管理装置２が接続されている。また、図９に示すように本実施の形態の機器制御システムは、機器１と管理装置２との間に外部接続部１０が存在する。外部接続部１０は、無線通信部１ａ，２ａ，４ａのいずれかに接続される。また、図９に示すように、図１の端末７に相当する端末７ａは通信Ａに接続され、端末７ｂはサーバ５に接続されている。外部接続部１０は、機器１と宅内操作端末４との間の機器通信を、機器１及び宅内操作端末４以外の端末とも通信可能な共通通信に変換する。
【００１２】
機器１は、空気調和機、冷蔵庫又はテレビに代表される家電機器である。機器１から出力される情報には、機器１の機種を特定するための機種情報、機器１の運転状態又は運転モードを表す動作状態情報、機器１を特定するための型名又は製造番号といった識別情報を例示することができる。以下、特に言及しない限りこれらの情報は、被制御機器情報と称する。機器１は無線通信部１ａを有し、宅内操作端末４及び管理装置２との間で通信を行う。なお、機器１は、空気調和機、冷蔵庫又はテレビに限定されるものではなく、遠隔操作を行うことができる家電機器であればどのような機器でもよい。
【００１３】
端末７は、機器１を制御可能な端末であり、機器１を制御するための専用の制御端末でもよいし、機器１を制御する機能を実行するアプリケーションソフトウェアを携帯電話、タブレット端末又はスマートフォンに実装することで制御端末として動作する構成であってもよい。端末７は、３Ｇ、４Ｇ、ＬＴＥといった通信規格に準拠した通信網又はインターネットに代表される公共無線通信網、すなわちネットワーク６にアクセスし、サーバ５及びルータ３を経由して機器１を制御することができる。
【００１４】
端末７は、２種類の通信モードを選択可能に構成されている。一方の通信モードは、例えばルータ３が無線ＬＡＮルータである場合、管理装置２が接続されたルータ３の電波の届く範囲にあるとき、例えば宅内にあるときの通信モードである。この通信モードを宅内モードと称する。他方の通信モードは、管理装置２が接続されたルータ３の電波が届かないときの通信モードである。この通信モードを宅外モードと称する。端末７のモード切替は、予め端末７に登録され、端末７が、管理装置２が接続されたルータ３の電波の届く範囲にあるときには自動的に宅内モードが選択され、ルータ３の電波の届く範囲にないときには自動的に宅外モードが選択されるよう設定されていればよい。宅内モードの端末７は、サーバ５を介さずにルータ３及び管理装置２を経由して機器１との通信を行い、宅外モードの端末７は、サーバ５、ルータ３及び管理装置２を経由して機器１との通信を行う。端末７が無線ＬＡＮ通信機能で機器１を制御すること、すなわちモニタ及び操作することを宅内操作と称する。また、端末７がインターネット通信機能で機器１を制御することを宅外操作と称する。
【００１５】
宅内操作端末４は、機器１に標準で付属する操作端末であり、例えば赤外リモコンである。赤外リモコンでは、例えば３８ｋＨｚの近赤外線を搬送波に用いており、近赤外線の伝播特性から、機器１と同一室内での使用に適している。本実施の形態の機器制御システムにおいては、宅外にある端末７からの操作よりも宅内にある宅内操作端末４からの操作が優先される。また、宅内操作端末４は端末７に操作権が与えられている場合でも優先して操作を反映できるため、仮に端末７又はネットワーク６が故障した場合でも宅内操作端末４から機器１の設定が可能である。宅内操作端末４は、無線通信部４ａを有し、機器１及び管理装置２との間で通信を行う。なお、端末７は、ルータ３、例えば無線ＬＡＮルータとの間で無線ＬＡＮ通信ができない場合でもネットワーク６を使用して遠距離での通信ができるため、ルータ３との間の障害物の有無に拘わらず通信ができるというメリットがある。
【００１６】
管理装置２は、サーバ５から送信された制御データに基づいて、１つ又は複数の機器１を制御する。サーバ５から送信される制御データには、宅外に存在する端末７による制御であることを示すデータが含まれる。なお、この制御データはサーバ５で生成してもよいし、管理装置２が生成してもよい。また、管理装置２では機器１からの被制御機器情報が管理され、この被制御機器情報には宅外の端末７の設定操作で変更された機器１の被制御機器情報と宅内の宅内操作端末４の設定操作で変更された機器１の被制御機器情報とがある。管理装置２は、機器１に一定周期でアクセスして被制御機器情報の送信を要求し、機器１からの被制御機器情報を記憶し、一定の通信周期、例えば５分間隔でデータベースサーバ５２内の固有エリアにアクセスし、記憶した被制御機器情報をアップロードする。
【００１７】
さらに、管理装置２は、データベースサーバ５２内の固有エリアに格納されている設定情報をダウンロードして機器１に送信する。また、宅外にある端末７は、設定情報をダウンロードすることによって、サーバ５経由で機器１の操作を間接的に行うことができる。端末７がネットワーク６経由で機器１にアクセスするためには、専用の通信経路を要し、例えばネットワーク６がインターネットである場合にはＩＰアドレスを要する。一般にはインターネットサービスプロバイダとの契約は１契約であり、専用経路の費用を削減するためには使用中のインターネット契約を変更させることなく機器１のモニタ及び操作を行う通信方式とすることが望ましい。そこで、本実施の形態の機器制御システムでは、端末７と管理装置２が、サーバ５経由で情報の伝送を行うように構成されている。
【００１８】
なお、管理装置２は、機器１の通信方式とルータ３の通信方式とを相互に変換する機能を有する。例えば、機器１に採用されている独自の通信方式で機器１から送信された被制御機器情報をＬＡＮ８の通信方式に準拠した通信データに変換してルータ３へ送信する。また、ルータ３から送信された設定情報を機器１の通信方式に準拠した通信データに変換して機器１へ送信する。管理装置２の製造者と機器１の製造者とは、同一である場合もあるし異なる場合もある。そのため、ＥＣＨＯＮＥＴ（登録商標）に代表される共通の通信プロトコルを使用して機器１の運転操作及びモード変更といった基本機能の設定操作及び運転状態のモニタを可能としている。しかしながら、基本機能の設定操作以外、例えば遠隔操作後に通信回線が途絶継続した場合に問題なく機器１を停止させる動作については、機器１又は管理装置２の仕様によって異なることがある。
【００１９】
管理装置２と機器１と宅内操作端末４との間では、無線通信部１ａ，２ａ，４ａによって通信が行われる。なお、無線通信部１ａと無線通信部４ａとの間でも上記した赤外通信以外の方式によって通信が行われてもよい。無線通信部１ａ，２ａ，４ａで用いられる無線信号には、Ｗｉ−Ｆｉ（登録商標）のようなＩＥＥＥ８０２．１１シリーズの無線ＬＡＮ通信方式に準拠した信号、Ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ（登録商標）、又は９００ＭＨｚ帯の特定小電力通信の信号を例示することができる。ただし、用いられる無線信号はこれらに限定されず、これら以外の通信方式に準拠した無線通信信号を採用してもよい。
【００２０】
サーバ５には、端末７が接続されるＷｅｂサーバ５１と、Ｗｅｂサーバ５１が処理したデータを格納するデータベースサーバ５２がある。データベースサーバ５２内の固有エリアは機器１の各々に割り当てられており、端末７は、予め登録された機器１の固有エリアにのみアクセスすることができる。端末７は、サーバ５にアクセスすることによりデータベースサーバ５２内の固有エリアにある被制御機器情報を取得する。また、機器１の設定を変更する場合には、操作権が与えられた端末７がサーバ５にアクセスし、データベースサーバ５２内の固有エリアの設定を端末７から変更する。
【００２１】
図２は、本実施の形態に係る機器制御システムの通信動作を説明する図である。端末７が宅外モードに切替えられると、管理装置２は、サーバ５に対して自己のＭＡＣ（Ｍｅｄｉａ  Ａｃｃｅｓｓ  Ｃｏｎｔｒｏｌ）アドレス及びシリアル番号と共に、機器情報、すなわち被制御機器情報を経路Ｎ１でアップロードすると共に、データベースサーバ５２内の自己のデータであるＭＡＣアドレス及びシリアル番号で管理された設定データを経路Ｎ２でダウンロードする。設定データが変更されている場合には、機器１は設定データに基づいて設定を変更する。
【００２２】
一方、端末７の設定情報は、経路ａに示すようにネットワーク６経由でサーバ５に送信される。設定情報を受信したサーバ５は、端末７に操作権を与え、その操作権がサーバ５に登録され、操作権が登録されたタイミングで当該操作権が発生する。また、機器１からの被制御機器情報は、ルータ３及びサーバ５経由で端末７に送信され、被制御機器情報を受信した端末７には、例えば機器１の動作状態である運転モード及び風向が表示される。なお、宅内操作端末４で機器１の設定変更が行われた場合にも、被制御機器情報は端末７へ送信される。そのため、端末７のユーザは、機器１の最新の運転状態を確認することができる。
【００２３】
図３は、本実施の形態における宅内管理装置である管理装置２による通信途絶監視動作のフローチャートである。管理装置２は、サーバ５との定期通信によってサーバ５へデータを送信する（ステップＳ１）。このデータは被制御機器情報である。送信したデータに対してサーバ５からの受信応答がある場合（ステップＳ２，Ｙｅｓ）には、管理装置２はサーバ５との通信が正常であると判断してサーバ５と管理装置２との間の通信の状態を示す通信状態情報を「正常」に更新する（ステップＳ３）。
【００２４】
ステップＳ２において、送信したデータに対してサーバ５からの受信応答がない場合（ステップＳ２，Ｎｏ）には、管理装置２はサーバ５との通信が途絶していると判断し、通信状態情報を「途絶」に更新する（ステップＳ４）。
【００２５】
管理装置２は、ステップＳ３又はステップＳ４で更新した通信状態情報を、無線通信部２ａを介して、宅内操作端末４に通知する（ステップＳ５）。図３のフロ−チャートでは、管理装置２における通信状態情報の更新が行われたタイミングで、管理装置２から宅内操作端末４に通信状態情報を通知しているが、これに限定されず、管理装置２は、宅内操作端末４からの問い合わせを受信したタイミングで通信状態情報の更新を行い、更新された最新の通信状態情報を宅内操作端末４に通知する構成であってもよい。
【００２６】
その後、管理装置２は、一定時間、例えば５分待機した後（ステップＳ６）、再びステップＳ１のデータ送信動作を行うことでサーバ５との通信状態を監視する。これによりサーバ５と管理装置２との間の通信状態情報を定期的に更新することが可能となる。なお、一定時間は５分に限定されるものではない。
【００２７】
図４は、通信途絶による機器１の停止予告の表示画面例を示す図である。図４には、宅内操作端末４の液晶表示部に表示された操作画面４１と操作画面４１上に表示された停止予告表示４１ａの一例が示されている。なお、図４は、操作対象の機器１が空気調和機の場合を例示している。
【００２８】
管理装置２から宅内操作端末４に送信される情報には、通信状態情報の他、機器１の直近の操作が、宅外の端末７から行われたものであるか、宅内の宅内操作端末４から行われたものであるかを示す最終制御元情報も含まれる。宅内操作端末４は、管理装置２から送信された最終制御元情報が宅外の端末７で操作されたことを示す「宅外」であり、且つ通信状態情報が「途絶」である場合には、宅外操作時の通信が途絶状態であることを表示する。すなわち、本発明において、通信が途絶であるか正常であるかの判断は管理装置２が行い、この判断結果の表示は宅内操作端末４にて行う。そして、途絶状態であると判断した時点からタイマカウントを開始して、タイマカウントが設定した第一の時間を経過するまでに、最終制御元情報が宅内操作端末４で操作されたことを示す「宅内」に変化し、又は通信状態情報が「正常」に変化することがなければ、通信が途絶状態であると判断されてから第一の時間が経過した旨を、停止予告表示４１ａのように表示する。ここでは、「インターネット通信回線の途絶から１０時間が経過しました。」と表示されている。このとき、第二の時間が経過するまで通信の途絶状態が継続した場合には、停止予告表示４１ａのように、エアコンすなわち空気調和機が自動停止される旨、及び自動停止を回避する方法をポップアップ表示してもよい。ここでは、「操作がない場合、２時間後にエアコンを自動停止します。」と表示されている。図４では第一の時間を１０時間とし、第二の時間を１２時間としている。停止予告表示４１ａを見たユーザは、宅内操作端末４で機器１を操作することで通信途絶状態の継続による空気調和機の自動停止を回避することができる。
【００２９】
なお、これらの表示情報は、宅内操作端末４に内蔵されたスピーカに代表される音声報知手段を用いてユーザに通知されてもよい。すなわち、通信が途絶状態であることを画像又は音声で報知することができればよく、上記の構成例に限定されるものではない。
【００３０】
図５は、宅内操作端末４における通信途絶の警告表示動作のフローチャートである。管理装置２は、受信した最終制御元情報に基づいて、最終制御元が宅外であるか宅内であるかを判定する。判定結果が宅内の場合（ステップＳ１１，Ｎｏ）には、宅内操作端末４はステップＳ１１の処理を繰り返す。判定結果が宅外の場合（ステップＳ１１，Ｙｅｓ）には、管理装置２は、受信した通信状態情報に基づいて通信状態が途絶であるか正常であるかを判定する。通信状態が正常である場合（ステップＳ１２，Ｎｏ）には、ステップＳ１１に戻り、通信状態が途絶である場合（ステップＳ１２，Ｙｅｓ）には、通信途絶状態の継続時間を計測するためのタイマカウントを開始する（ステップＳ１３）。
【００３１】
タイマカウントが第一の時間を経過するまでに（ステップＳ１７，Ｎｏ）、最終制御元が宅内に変化し（ステップＳ１４，Ｙｅｓ）又は通信復旧した場合（ステップＳ１６，Ｙｅｓ）、管理装置２は、タイマクリアし（ステップＳ１５）、ステップＳ１１に戻る。すなわち、タイマカウントが第一の時間を経過するまでに最終制御元が宅内に変化しない場合でも（ステップＳ１４，Ｎｏ）、通信状態が正常となった場合、すなわち通信復旧した場合（ステップＳ１６，Ｙｅｓ）には、管理装置２はタイマクリアし（ステップＳ１５）、ステップＳ１１に戻る。
【００３２】
通信が復旧することなく（ステップＳ１６，Ｎｏ）、タイマカウントが第一の時間を経過した場合（ステップＳ１７，Ｙｅｓ）、端末７は通信途絶から第一の時間が経過した旨を表示する（ステップＳ１８）。ここで、現在の状態が継続すると、機器１が自動停止される旨及び自動停止を回避する方法も併せて表示されてもよい。
【００３３】
通信途絶から第一の時間が経過した旨を表示した時点から第二の時間が経過するまでに（ステップＳ２１，Ｎｏ）、最終制御元が宅内に変化し（ステップＳ１９，Ｙｅｓ）又は通信復旧した場合（ステップＳ２０，Ｙｅｓ）、端末７又は機器１は、タイマクリアし（ステップＳ１５）、ステップＳ１１に戻る。
【００３４】
最終制御元が宅内に変化せず（ステップＳ１９，Ｎｏ）、通信復旧することなく（ステップＳ２０，Ｎｏ）、タイマカウントが第二の時間を経過した場合（ステップＳ２１，Ｙｅｓ）には、管理装置２は被制御機器である機器１に対して停止信号を送信する（ステップＳ２２）。
【００３５】
以上説明したように、本実施の形態に係る機器制御システムは、ネットワーク６に接続されたサーバ５と宅内の家電機器である機器１を監視する管理装置２とを備え、機器１をネットワーク６経由で端末７から制御する機器制御システムであって、管理装置２は、サーバ５経由で宅外の端末７と通信しているときにサーバ５から定期通信で送信される情報を受信できなくなった時点から設定した一定時間が経過するまでに、宅内操作端末４で機器１の操作が行われず、且つ前記定期通信が再開しないとき、サーバ５との間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を生成して、管理装置２は、前記途絶状態情報に基づいて前記途絶状態であることを報知し、当該報知から設定した一定時間経過後に機器１を停止させる停止信号を生成して家電機器に送信するように構成されている。このような構成とすることで、ユーザは、宅内操作端末４で機器１を操作して、通信途絶状態の継続による機器１の自動停止を回避することができる。
【００３６】
本実施の形態に係る家電機器は、ネットワーク６に接続されたサーバ５経由で宅外の端末７と通信しているときにサーバ５から定期通信で送信される情報を受信できなくなった時点から設定した一定時間が経過するまでに、宅内操作端末４で家電機器の操作が行われず、且つ前記定期通信が再開しないとき、サーバ５との間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報に基づいて前記途絶状態であることを報知し、当該報知から設定した一定時間経過後に家電機器を停止させるように構成されている。このような構成とすることで、ユーザは、宅内操作端末４で機器１を操作して、通信途絶状態の継続による家電機器の自動停止を回避することができる。
【００３７】
実施の形態２．
実施の形態１では、宅内操作端末４がユーザに警告を行うと共に、設定した一定時間まで通信途絶状態が継続している場合には管理装置２が機器１に対して停止信号を送信する形態について説明したが、本実施の形態２では、機器１がユーザに対する警告を行うと共に、設定した一定時間まで通信途絶状態が継続している場合には機器１が自動で停止する形態について説明する。
【００３８】
図６は、実施の形態２における宅内管理装置である管理装置２による通信途絶監視動作のフローチャートである。図３のステップＳ５では最新の通信状態情報が宅内操作端末４に通知されていたのに対して、図６のステップＳ３５では最新の通信状態情報が機器１に通知される点が異なる。管理装置２は、サーバ５との定期通信によってサーバ５へデータを送信する（ステップＳ３１）。このデータは被制御機器情報である。送信したデータに対してサーバ５からの受信応答がある場合（ステップＳ３２，Ｙｅｓ）には、管理装置２はサーバ５との通信が正常であると判断してサーバ５と管理装置２との間の通信の状態を示す通信状態情報を「正常」に更新する（ステップＳ３３）。
【００３９】
ステップＳ３２において、送信したデータに対してサーバ５からの受信応答がない場合（ステップＳ３２，Ｎｏ）には、管理装置２はサーバ５との通信が途絶していると判断し、通信状態情報を「途絶」に更新する（ステップＳ３４）。
【００４０】
管理装置２は、ステップＳ３３又はステップＳ３４で更新した通信状態情報を、無線通信部２ａを介して、機器１に通知する（ステップＳ３５）。これにより機器１は、サーバ５と管理装置２との間の通信が途絶しているか否かを把握することができる。また、機器１の無線通信部１ａは、管理装置２と機器１との間の通信が途絶しているか否かを監視する。無線通信部１ａにおける通信途絶の検出方法は、例えば、無線通信部１ａと無線通信部２ａとの間の無線通信信号がＷｉ−Ｆｉ（登録商標）の場合には、管理装置２から発信されるビーコン信号の受信の有無により通信途絶の検出が可能である。
【００４１】
なお、無線通信部１ａは、機器１に内蔵であってもよいし、機器１とオプションで接続される外部接続部１０であってもよい。一例として、無線通信部１ａが機器１の外部接続部１０である場合の通信Ａの通信状態の機器１への伝達について、図１０のシーケンス図を参照して説明する。外部接続部１０は通信Ａが途絶であるか正常であるかの通信状態の情報を、通信Ｂを介して入手し、さらに機器１に伝達するための通信プロパティを予め確保し、通信プロパティの初期値を途絶に設定しておく。そして、通信Ａの通信状態が正常であれば、外部接続部１０は通信Ａが正常であることを、通信Ｂを介して識別することができ、通信Ｃを介して通信Ａが正常である旨が通知される。図１０に示すシーケンス例では、通信Ａの状態を入手できないときには、外部接続部１０は機器１に途絶を通知し、管理装置２から通信Ｂにて正常である旨を受信後には通信Ｃ経由で機器１に正常である旨を通知する。そして、通信Ａが途絶状態となった場合には、同様に機器１に途絶である旨が通知される。なお、通信Ａは広域通信であり、通信Ｂはローカル通信であり、通信Ｃは独自通信である。
【００４２】
このようにして、外部接続部１０は機器１に通信Ａの状態を通知し、機器１は通信Ａの途絶状態をカウントアップしてその状態が設定した一定時間を超えた場合には機器１を停止させることができる。ここで、初期値を途絶にしているが、仮に初期値が正常である場合には、外部接続部１０が例えば停電によってリセットした場合には初期値である正常を通知してしまう。そのため、通信Ａが途絶状態を継続していた場合でも機器１は一旦正常を受信して途絶の継続のカウントアップをリセットしてしまい、設定した一定時間以内に停止することができなくなってしまう。そのため、初期値は上記したように途絶とする。
【００４３】
一方で、管理装置２の製造者が機器１の製造者と異なる場合には、通信Ａの状態を、通信Ｂを介して外部接続部１０及び無線通信部１ａに通知しないことがある。このような場合に、通信Ａの途絶時に別の手段を用いて機器１を停止させる例について説明する。例えば、管理装置２が通信Ａの途絶の有無を検知して途絶継続時間を監視し、途絶継続時間が一定時間以上になると、通信Ｂを介して外部接続部１０及び無線通信部１ａに機器１の運転を停止させる設定としてもよい。このとき、通信Ａの途絶状態の情報を通信Ｂ経由で機器１に通知する必要はなく、初期値が途絶であり、且つ管理装置２が通信Ｂ経由で通信Ａの途絶状態を通知しない場合には、外部接続部１０及び無線通信部１ａは、通信Ｃにて初期値である途絶を定期的に通知し続ける。そのため、通信Ａが正常であっても、機器１は通信Ａが途絶状態であると誤認識して設定した一定時間後に機器１を停止させてしまう。そこで、本実施の形態においては、通信Ａの初期値を途絶から正常に切り替えることができるようにする。
【００４４】
図１１は、本実施の形態における外部接続部の構成の一例を示す図である。通信Ａの途絶状態の初期値を切り替えるには、図１１，１２に示すように、外部接続部に搭載されたスイッチにより切り替えてもよいし、又はネットワーク経由による設定コマンドが用いられてもよい。例えば、図１１の外部接続部１０ａのように、専用の初期値切替スイッチ１０ａ１が設けられていてもよいし、図１２の外部接続部１０ｂのように初期値切り替え用の専用スイッチがリセットスイッチ２０ｂ１又は無線接続用のスイッチと併用されていてもよいし、スイッチを長押しすると初期値変更モードになるような構成としてもよい。そして、途絶と正常の初期値はサイクリックに変化するように設定すればよく、その値はリセットしても保持できるようにする。また、図１１，１２のように外部接続部１０ａ，１０ｂは、現在の設定状態が途絶であるか正常であるかをユーザが識別できるように宅内操作端末４に表示し、又は外部接続部に搭載されたランプ表示部に代表される表示部１０ａ２，１０ｂ２の点滅パターンによって表示してもよい。
【００４５】
その後、管理装置２は、一定時間、例えば５分待機した後（ステップＳ３６）、再びステップＳ３１のデータ送信動作を行うことでサーバ５との通信状態を監視する。これによりサーバ５と管理装置２との間の通信状態情報を定期的に更新することが可能となる。なお、一定時間は５分に限定されるものではない。
【００４６】
図７は、宅内操作端末４における通信途絶の警告表示動作のフローチャートである。機器１は、管理装置２から受信した最終制御元情報に基づいて、最終制御元が宅外であるか宅内であるかを判定する。判定結果が宅内の場合（ステップＳ４１，Ｎｏ）には、機器１はステップＳ４１の処理を繰り返す。判定結果が宅外の場合（ステップＳ４１，Ｙｅｓ）には、機器１は、管理装置２から受信した通信状態情報及び無線通信部１ａにおける通信状態監視結果、すなわち管理装置２と機器１の間の通信状態が途絶しているか否かに基づいて、通信状態が途絶であるか正常であるかを判定する。通信状態が正常である場合（ステップＳ４２，Ｎｏ）には、ステップＳ４１に戻り、通信状態が途絶である場合（ステップＳ４２，Ｙｅｓ）には、機器１は、通信途絶状態の継続時間を計測するためのタイマカウントを開始する（ステップＳ４３）。
【００４７】
タイマカウントが第一の時間を経過するまでに（ステップＳ４７，Ｎｏ）、最終制御元が宅内に変化し（ステップＳ４４，Ｙｅｓ）又は通信復旧した場合（ステップＳ４６，Ｙｅｓ）、機器１は、タイマクリアし（ステップＳ４５）、ステップＳ４１に戻る。すなわち、タイマカウントが第一の時間を経過するまでに最終制御元が宅内に変化しない場合（ステップＳ４４，Ｎｏ）でも、通信状態が正常となった場合、すなわち通信復旧した場合（ステップＳ４６，Ｙｅｓ）には、機器１はタイマクリアし（ステップＳ４５）、ステップＳ４１に戻る。
【００４８】
通信が復旧することなく（ステップＳ４６，Ｎｏ）、タイマカウントが第一の時間を経過した場合（ステップＳ４７，Ｙｅｓ）、機器１は、通信途絶から第一の時間が経過した旨を音声でアナウンスする（ステップＳ４８）。ここで、現在の状態が継続すると、機器１が自動停止される旨及び自動停止を回避する方法も併せてアナウンスされてもよい。
【００４９】
通信途絶から第一の時間が経過した旨をアナウンスした時点から第二の時間が経過するまでに（ステップＳ５１，Ｎｏ）、最終制御元が宅内に変化し（ステップＳ４９，Ｙｅｓ）又は通信復旧した場合（ステップＳ５０，Ｙｅｓ）には、機器１は、タイマクリアし（ステップＳ４５）、ステップＳ４１に戻る。
【００５０】
最終制御元が宅内に変化せず（ステップＳ４９，Ｎｏ）、通信復旧することなく（ステップＳ５０，Ｎｏ）、タイマカウントが第二の時間を経過した場合（ステップＳ５１，Ｙｅｓ）には、機器１は、自動で停止制御を行う（ステップＳ５２）。
【００５１】
図８は、第一の時間経過時に機器１が警告アナウンスする一例を示した図である。設定した第一の時間が経過した場合には、機器１の例示であるエアコンに内蔵されたマイクから音声でアナウンスする。ここでは、「インターネット通信回線の途絶から１０時間が経過しました。操作がない場合、２時間後にエアコンを自動停止します。」とアナウンスされている。
【００５２】
以上説明したように本実施の形態における機器制御システムは、ネットワーク６に接続されたサーバ５と宅内の家電機器である機器１を監視する管理装置２とを備え、機器１をネットワーク６経由で端末７から制御する機器制御システムであって、管理装置２は、サーバ５経由で宅外の端末７と通信しているときにサーバ５から定期通信で送信される情報を受信できなくなった時点から設定した一定時間が経過するまでに、宅内操作端末４で機器１の操作が行われず、且つ前記定期通信が再開しないとき、サーバ５との間の通信が途絶状態であることを示す途絶状態情報を生成して機器１に送信し、機器１は、前記途絶状態情報に基づいて前記途絶状態であることを報知し、当該報知から設定した一定時間経過後に機器１を停止させるように構成されている。このような構成とすることで、ユーザは、宅内操作端末４で機器１を操作して、通信途絶状態の継続による機器１の自動停止を回避することができる。
【００５３】
なお、管理装置２又は家電機器である機器１は、前記途絶状態であることを報知した時点から家電機器を停止させるまでの時間である第二の時間をカウントダウン報知するように構成してもよい。このような構成とすることで、ユーザは何時間後に機器１が自動停止するのかを容易に把握することができ、自動停止を回避することができる。
【００５４】
なお、上記構成において、管理装置２又は機器１は、途絶状態が継続し、機器１を停止するまでの時間を、設定可能な時間設定手段を備える。
【００５５】
なお、上記の実施の形態に示した機器制御システム及び家電機器は、本発明の内容の一例を示すものであり、更なる別の公知の技術と組み合わせることも可能であるし、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、一部を省略又は変更して構成することも可能である。
【００５６】
以上のように、本発明は、機器制御システム及び家電機器に適用可能であり、特に、宅外の端末で被制御機器を操作しているときに通信が途絶した場合でも構成されるシステムに応じて宅内の被制御機器の運転を停止することができる。
【００５７】
以上の実施の形態に示した構成は、本発明の内容の一例を示すものであり、別の公知の技術と組み合わせることも可能であるし、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、構成の一部を省略、変更することも可能である。
【符号の説明】
【００５８】
１  機器、１ａ，２ａ，４ａ  無線通信部、２  管理装置、３  ルータ、４  宅内操作端末、５  サーバ、６  ネットワーク、７，７ａ，７ｂ  端末、８  ＬＡＮ、１０，１０ａ，１０ｂ，１０ｃ  外部接続部、１０ａ１  初期値切替スイッチ、１０ａ２，１０ｂ２  表示部、１０ｂ１  リセットスイッチ、４１  操作画面、４１ａ  停止予告表示、５１  Ｗｅｂサーバ、５２  データベースサーバ。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【国際調査報告】
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