(57)【要約】低酸素雰囲気中に医療用器具を密封しつつ、時間管理を必要とすることなく一時的に酸素濃度を上げることのできる包装された医療用器具の製造方法を提供する。この包装された医療用器具の製造方法は、互いに隔離された第一分室（２１）と第二分室（２２）とを有し、第一分室（２１）は医療用器具（１０）及び脱酸素剤（２５）が納められて密封され、第二分室（２２）は第一分室（２１）より高酸素濃度で密封された包装袋（２０）を用意する密封工程と、第一分室（２１）と第二分室（２２）とを互いに連通させる連通工程と、連通工程後、包装袋（２０）に対し放射線を照射する照射工程と、を有する。
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【特許請求の範囲】
【請求項１】
互いに隔離された第一分室と第二分室とを有し、前記第一分室は医療用器具及び脱酸素剤が納められて密封され、前記第二分室は前記第一分室より高酸素濃度で密封された包装袋を用意する密封工程と、
前記第一分室と第二分室とを互いに連通させる連通工程と、
前記連通工程後、前記包装袋に対し放射線を照射する照射工程と、
を有する包装された医療用器具の製造方法。
【請求項２】
前記医療用器具は、薬剤が保持される薬剤保持部を有する請求項１記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項３】
前記包装袋には隔壁部が形成され、該隔壁部により前記第一分室と第二分室とが互いに離隔される請求項１または２記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項４】
前記隔壁部は、前記包装袋の対向する内面が熱融着することで形成される請求項３記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項５】
前記隔壁部は、前記包装袋の周囲部より融着強度が低くなるように形成される請求項４記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項６】
前記連通工程において、前記第二分室を押圧することにより前記隔壁部の少なくとも一部を破壊し、前記第一分室と第二分室とを互いに連通させる請求項３〜５のいずれか１項に記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項７】
前記照射工程で照射する放射線は電子線である請求項１〜６のいずれか１項に記載の包装された医療用器具の製造方法。
【請求項８】
前記医療用器具は、薬剤溶出性ステントまたは薬剤溶出性バルーンを有するカテーテルである請求項２〜７のいずれか１項に記載の包装された医療用器具の製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、包装された医療用器具の製造方法に関する。特に、低酸素雰囲気中にあることが望ましい医療用器具の製造方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
カテーテルなどの医療用器具には、抗癌剤等の生物学的生理活性物質（以下、薬剤と称する）や生分解性ポリマーなど、酸素の影響を受ける材料が用いられることがある。例えば、薬剤溶出性バルーン（Ｄｒｕｇ  Ｅｌｕｔｉｎｇ  Ｂａｌｌｏｏｎ）や薬剤溶出性ステント（Ｄｒｕｇ  Ｅｌｕｔｉｎｇ  Ｓｔｅｎｔ）が挙げられる。このような医療用器具は、輸送時や保管時にできるだけ酸素に触れないよう、低酸素雰囲気中にあることが望ましい。このため、かかる医療用器具は、酸素を透過しない材料からなる包装袋に入れられ、包装袋の内部が窒素充填などにより低酸素状態とされた上で、密封される。【０００３】
また、医療用器具は、細菌による感染を防止するため、製造後に滅菌を行う必要がある。医療用器具の滅菌方法としては、例えば加熱滅菌やガス滅菌、あるいは電子線を含む放射線滅菌などの手法が挙げられる。このうち、放射線滅菌は、医療用器具が包装された状態でも行うことができ、滅菌工程を簡易化することができる。例えば特許文献１には、プラスチックを含む物品を脱酸素剤とともに密封包装し、電子線滅菌を行うことが開示されている。この滅菌方法によれば、密封包装した物品を低酸素雰囲気下で滅菌することができる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開平８−８９５６１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
カテーテルなどの医療用器具には、薬剤や生分解性ポリマーなど、酸素の影響を受ける材料が用いられることがある。そのため、上述の特許文献１のように、密封包装した物品を低酸素雰囲気下で滅菌することが好ましい。一方、放射線滅菌、特に電子線滅菌の場合、放射線照射を酸素雰囲気中で行うことにより、滅菌効果を高めることができる。具体的には、酸素雰囲気中で放射線滅菌をする場合、少ない照射線量で滅菌を行うことができる。そのため、医療器具の滅菌方法は、上述の特許文献１のような滅菌方法よりも、酸素雰囲気下で放射線滅菌を行う方がより滅菌効率を良く、好ましい。そのため、包装された医療用器具の製造方法では、包装袋内の低酸素雰囲気の達成と医療用器具の滅菌効果の向上の両立が課題であった。【０００６】
この課題を解決するために、例えば、酸素雰囲気中で医療用器具と脱酸素剤を包装袋に密封し、密封後すぐに放射線照射を行い、その後、包装袋の内部の酸素濃度を脱酸素剤で低下させることにより、放射線照射時には包装袋内の酸素濃度を確保しつつ、その後には包装袋内の酸素濃度を低下させ、低酸素状態とすることが考えられる。しかし、このような手法では、包装袋の密封から放射線照射までの時間管理を厳密に行わなければ、放射線照射時における包装袋内の酸素濃度が低くなりすぎてしまう可能性がある。このため、包装から放射線照射までの時間管理の負担が大きく、製造から放射線照射までの工程の自由度が低くなるという問題がある。【０００７】
本発明は、上述した課題を解決するためになされたものであり、低酸素雰囲気中に医療用器具を密封しつつ、時間管理を必要とすることなく一時的に酸素濃度を上げることのできる包装された医療用器具の製造方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成する本発明に係る包装された医療用器具の製造方法は、互いに隔離された第一分室と第二分室とを有し、前記第一分室は医療用器具及び脱酸素剤が納められて密封され、前記第二分室は前記第一分室より高酸素濃度で密封された包装袋を用意する密封工程と、前記第一分室と第二分室とを互いに連通させる連通工程と、前記連通工程後、前記包装袋に対し放射線を照射する照射工程と、を有する。
【発明の効果】
【０００９】
上記のように構成した包装された医療用器具の製造方法は、密封工程において、包装袋が、互いに隔離された第一分室と第二分室とを有し、第一分室に医療用器具及び脱酸素剤が納められ、第二分室は第一分室より高酸素濃度とされるようにし、密封工程後に連通工程及び照射工程を行うようにしたので、密封工程後の任意のタイミングで医療用器具が納められた領域の酸素濃度を一時的に上げることができ、それ以外の時点では医療用器具を低酸素雰囲気中に置くことができる。したがって、医療用器具を密封した状態で放射線照射のタイミングを任意に設定でき、医療用器具の製造から放射線照射までの工程における時間管理を不要とすることができると共に、放射線照射による医療用器具の滅菌効果を高めることができる。また、医療用器具が酸素雰囲気下にある時間を最低限に抑えることができる。【００１０】
前記医療用器具は、薬剤が保持される薬剤保持部を有するように構成されていてもよい。密封袋内の酸素濃度は、連通工程で一時的に増加するが、連通工程以後は脱酸素剤により経時的に減少する。そのため、医療用器具は、密封工程及び照射工程以後から包装袋の開封まで、低酸素雰囲気下に置かれる。したがって、医療用器具の薬剤は、酸化反応等の酸素による影響で、薬効が低下するリスクを抑制できる。すなわち、本発明に係る医療用器具の製造方法では、医療用器具を患者に使用する前に、薬剤の薬効が低下するリスクを抑制することができる。【００１１】
前記包装袋の内部には隔壁部が形成され、該隔壁部により前記第一分室と第二分室とが互いに離隔されるようにすれば、単一の包装袋内に酸素濃度の異なる２つの空間を形成することができる。そのため、本発明に係る医療用器具の製造方法では、連通工程が容易な構造であって、包装袋に第一分室及び第二分室を形成したものとすることができる。また、包装袋内の隔壁部を破壊することで第一分室と第二分室とを連通させることができるので、連通工程を容易にすることができる。【００１２】
前記隔壁部は、前記包装袋の対向する内面が熱融着することで形成されるようにすれば、隔壁部を容易に形成することができる。【００１３】
前記隔壁部は、前記包装袋の周囲部より融着強度が低くなるように形成されるようにすれば、包装袋を適度な力で押圧することで、隔壁部のみを容易に破壊でき、連通工程をさらに容易にすることができる。【００１４】
前記連通工程において、前記第二分室を押圧することにより前記隔壁部の少なくとも一部を破壊し、前記第一分室と第二分室とを互いに連通させるようにすれば、医療用器具が納められた第一分室を押圧することなく、第一分室と第二分室とを連通させることができる。そのため、本発明に係る医療用器具の製造方法では、連通工程において包装袋を押圧する際、医療用器具を破損しないようにすることができる。【００１５】
前記照射工程で照射する放射線は電子線であるようにすれば、酸素雰囲気下で効果的に医療用器具を滅菌することができる。また、電子線滅菌では、電子線照射により熱等が発生しにくく、かつ、短時間で滅菌を行うことができる。【００１６】
前記医療用器具は、薬剤溶出性ステントまたは薬剤溶出性バルーンを有するカテーテルであるようにすれば、ステントまたはバルーンに塗布された薬剤が、放射線照射時以外は低酸素雰囲気下に置かれるので、薬効の低下を抑制することができる。具体的には、薬剤溶出性ステントまたは薬剤溶出性バルーンを有するカテーテルを密封包装した場合、包装袋内の酸素により、保存時に薬剤が酸化反応等で劣化する虞を抑制できる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】医療用器具を密封後、隔壁部破壊前の状態における包装袋の平面図である。
【図２】医療用器具を密封後、隔壁部破壊前の状態における包装袋の正面図である。
【図３】隔壁部破壊後の状態における包装袋の正面図である。
【図４】内部に医療用器具及び脱酸素剤を納めた段階の包装袋の平面図である。
【図５】第一分室を形成した段階の包装袋の平面図である。
【図６】第二分室を形成した段階の包装袋の平面図である。
【図７】包装袋内の酸素濃度上昇から滅菌までの工程を表す正面図である。
【図８】包装袋内の時間経過に伴う酸素濃度の推移を表したグラフである。
【図９】第１変形例における包装袋の平面図である。
【図１０】第２変形例における包装袋の正面図である。
【発明を実施するための形態】
【００１８】
以下、図面を参照して、本発明の実施の形態を説明する。なお、図面の寸法比率は、説明の都合上、誇張されて実際の比率とは異なる場合がある。なお、本明細書では、医療用器具の生体管腔に挿入する側を「先端」若しくは「先端側」、操作する手元側を「基端」若しくは「基端側」と称することとする。
【００１９】
本発明の実施形態に係る包装された医療用器具の製造方法は、薬剤が保持される薬剤保持部を有するステント１２をマウントしたバルーンカテーテル１０について、包装袋２０に密封した後に放射線照射による滅菌を行う方法である。
【００２０】
図１及び図２に示すように、酸素等の気体を透過させない材料からなる包装袋２０は、周囲部２４においてガス不透過状態に密閉されている。包装袋２０の内部は、隔壁部２３によって第一分室２１と第二分室２２とに隔てられ、気体が互いに流通しないよう隔離されている。第一分室２１には、バルーンカテーテル１０と脱酸素剤２５が納められる。第一分室２１内は、窒素によって充填されており、空気よりも酸素濃度が低い状態となっている。すなわち、包装袋２０内において、バルーンカテーテル１０は低酸素雰囲気中に置かれている。第二分室２２内は、第一分室２１内よりも酸素濃度が高い気体によって充填されている。
【００２１】
包装袋２０は、フィルム状の２枚のシートが周囲部２４で融着されることにより密閉されている。また、第一分室２１と第二分室２２の間に形成される隔壁部２３も、包装袋２０の対向する内面を融着することによって形成されている。なお、第一分室２１は、密閉された包装袋２０内において、図２のように２枚のシートの間に、バルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５を納めるのに必要な厚みＬ１を有するように形成されている。また、第二分室２２は、密閉された包装袋２６内において、図２のように２枚のシートの間に、第二分室２２の容積を大きくするため、第一分室２１よりも大きな厚みＬ２を有するように形成されている。
【００２２】
隔壁部２３は、包装袋２０の周囲部２４よりも融着強度が低くなるように、周囲部２４よりも幅が狭く形成されており、包装袋２０の密封工程後、任意の時点で第二分室２２の押圧により破壊することが可能である。図３に示すように、隔壁部２３が破壊されると、第一分室２１と第二分室２２は連通し、包装袋２０全体が１つの室を形成する。
【００２３】
図１に示すように、包装袋２０に納められるバルーンカテーテル１０は、長尺な中空状のカテーテル本体部１１と、カテーテル本体部１１の先端に近接して設けられたバルーンと、バルーンの外周面に配置されたステント１２と、カテーテル本体部１１の基端に固着されたハブ１３とを有している。なお、図１のバルーンカテーテルは、オーバーザワイヤー（Ｏｖｅｒ  Ｔｈｅ  Ｗｉｒｅ）構造であるが、この構造に限定されず、例えば、ラピッドエクスチェンジ（Ｒａｐｉｄ  Ｅｘｃｈｎｇｅ）構造のバルーンカテーテルであってもよい。
【００２４】
ホルダーチューブ１４は、内部に収納されたバルーンカテーテル１０を外部との接触や衝撃などから保護するために設けられるものであって、バルーンカテーテル１０を覆うように形成されている。なお、ホルダーチューブ１４は、渦巻き状とされて包装袋２０内に納められている。
【００２５】
バルーンカテーテル１０は、図１に示すように、ハブ１３と、カテーテル本体部１１と、バルーンと、ステント１２とを有する。
【００２６】
カテーテル本体部１１は、先端及び基端が開口した管状体である外管と、外管の内部に配置される内管で構成される。外管は、バルーンを拡張するための流体が流通する拡張用ルーメンが内部に形成されており、内管には、ガイドワイヤーが挿通されるガイドワイヤールーメンが形成されている。内管、外管の構成材料としては、ある程度の可撓性を有する材料により形成されているのが好ましく、そのような材料としては、例えば、ポリエチレン、ポリプロピレン、ポリブテン、エチレン−プロピレン共重合体、エチレン−酢酸ビニル共重合体、アイオノマー、あるいはこれら二種以上の混合物等のポリオレフィンや、軟質ポリ塩化ビニル樹脂、ポリアミド、ポリアミドエラストマー、ポリエステル、ポリエステルエラストマー、ポリウレタン、フッ素樹脂等の熱可塑性樹脂、シリコーンゴム、ラテックスゴム等が使用できる。
【００２７】
ハブ１３は、外管の拡張用ルーメンと連通してバルーンを拡張する流体を供給するためのインデフレータ（圧力印加装置）が連結される第１開口部と、内管のガイドワイヤールーメンと連通する第２開口部とを有する。バルーンを拡張する流体は、例えば、造影剤、生理食塩水、又はそれらの混合物である。ハブの構成材料は、例えば、ポリカーボネート、ポリアミド、ポリサルホン、ポリアリレート、メタクリレート−ブチレン−スチレン共重合体等の熱可塑性樹脂である。
【００２８】
バルーンは、折り畳まれた状態（あるいは収縮された状態）で配置され、上述した流体が導入されることによって拡張される。バルーンの内部は、外管の拡張用ルーメンと連通している。したがって、ハブの第１開口部より流入した流体は、バルーンの内部に流入し、バルーンは拡張される。バルーンの構成材料は、可撓性を有するものが好ましく、例えば、ポリオレフィン、ポリオレフィンの架橋体、ポリエステル、ポリエステルエラストマー、ポリ塩化ビニル、ポリウレタン、ポリウレタンエラストマー、ポリフェニレンサルファイド、ポリアミド、ポリアミドエラストマー、フッ素樹脂などの高分子材料、シリコーンゴム、ラテックスである。ポリエステルは、例えば、ポリエチレンテレフタレートである。バルーンの構成材料は、上記高分子材料を単独で利用する形態に限定されず、例えば、上記高分子材料を適宜積層したフィルムを適用することも可能である。
【００２９】
ステント１２は、病変部である狭窄部の内面に密着して留置されることによって、生体管腔を適切な大きさに保持する。なお、ステント１２は、バルーンの拡張に伴って拡張する。また、ステント１２には、該ステント１２の外表面に薬剤を有する薬剤保持部が形成されている。
【００３０】
ステント１２は、生体適合性を有する材料から構成される。生体適合性を有する材料は、例えば、鉄、チタン、アルミニウム、スズ、タンタルもしくはタンタル合金、プラチナもしくはプラチナ合金、金もしくは金合金、チタン合金、ニッケル−チタン合金、コバルトベース合金、コバルト−クロム合金、ステンレス鋼、亜鉛−タングステン合金、ニオブ合金等である。また、ステントは、生分解性ポリマーで構成されていてもよい。例えば、生分解性ポリマーには、ポリ（Ｌ−ラクチド）、ポリ（Ｄ−ラクチド）、ポリグリコリド、及びポリ（Ｌ−ラクチド−ｃｏ−グリコシド）等で構成されていてもよい。
【００３１】
ステント１２の外表面を被覆する薬剤は、ステント１２を病変部に留置した際に起こりうる生体管腔の再狭窄、再閉塞を抑制するためのものである。本実施形態では、薬剤及び生分解性ポリマーの混合物により、薬剤保持部が形成されている。なお、薬剤保持部は、ステントの外側表面に限定されず、ステントの内側表面、または外側表面及び内側表面であってもよい。
【００３２】
薬剤としては、例えば、抗癌剤、免疫抑制剤、抗生物質、抗リウマチ剤、抗血栓薬、ＨＭＧ−ＣｏＡ還元酵素阻害剤、ＡＣＥ阻害剤、カルシウム拮抗剤、抗高脂血症薬、インテグリン阻害薬、抗アレルギー剤、抗酸化剤、ＧＰＩＩｂＩＩＩａ拮抗薬、レチノイド、フラボノイド、カロチノイド、脂質改善薬、ＤＮＡ合成阻害剤、チロシンキナーゼ阻害剤、抗血小板薬、抗炎症薬、生体由来材料、インターフェロン、及びＮＯ産生促進物質からなる群から選択される少なくとも１つであれば、病変部組織の細胞の挙動を制御して病変部を治療できるという理由から好ましい。特に、薬剤を免疫抑制剤とし、それがラパマイシンまたはその誘導体であれば、生体管腔の再狭窄、再閉塞を抑制する効果がより高くなる。
【００３３】
薬剤と混合される生分解性ポリマーは、ステント１２を病変部に留置した後、徐々に生分解されるものであって、生体に悪影響を及ぼさないものであればよい。このような生分解性ポリマーとしては、例えば、ポリグリコール酸、ポリ乳酸、ポリカプロラクトン、ポリヒドロキシ酪酸、セルロース、ポリヒドロキシプチレイト吉草酸、及びポリオルソエステルからなる群から選択される少なくとも１つ、もしくは、これらの共重合体、混合物、または複合物が挙げられる。
【００３４】
薬剤と生分解性ポリマーとの組成比（質量比）は、１：９９〜９９：１とすることができるが、３０：７０〜７０：３０とすることで、生分解性ポリマーの物性と分離性とを考慮しつつ、できるだけ多くの薬剤を搭載することができる。
【００３５】
このような薬剤と生分解性ポリマーの混合物は、次のような方法でステント本体の表面に付着させることができる。まず、上記のような組成比で薬剤と生分解性ポリマーとを、アセトン、エタノール、クロロホルム、テトラヒドロフランなどの溶媒に、溶液濃度が０．００１〜２０質量％、好ましくは０．０１〜１０質量％となるように溶解させる。これをスプレー、ディスペンサー等を用いてステント本体の表面に塗布し、溶媒を揮発させることで、薬剤と生分解性ポリマーの混合物の層をステントの表面に形成する。ただし、この方法には限られず、任意の方法を採用することができる。
【００３６】
薬剤は、ステント本体の表面に任意の形態で存在させることができるが、生分解性ポリマーとの混合物としてステントの表面に層を形成することにより、薬剤を生体内に徐々に放出することが可能となる。
【００３７】
包装袋２０に納められる脱酸素剤２５は、従来から医薬品の保存性の向上、または医薬品の失活、劣化の防止のために包装体内に封入して用いられるものであればよい。そのような脱酸素剤としては、例えば、鉄系のものやアスコルビン酸等の有機系の酸素吸収剤が知られている。このような酸素吸収剤としては、酸素のみ吸収するタイプ、酸素及び炭酸ガスを吸収するタイプ、酸素を吸収し炭酸ガスを発生するタイプがあるが、いずれのタイプでも採用することができる。
【００３８】
脱酸素剤２５としては、通常入手される粉末状態のままで使用することもできるが、ガス高透過性の袋等に充填して使用されるのが望ましい。また、錠剤等の固剤形態や、フィルムやシート状形態に調整されていてもよい。
【００３９】
脱酸素剤２５の大きさとしては、いずれの形態であっても、包装袋２０の第一分室２１にバルーンカテーテル１０と共に封入できる程度であればよい。脱酸素剤２５の数についても、必要に応じて任意に選択することができるが、本実施形態では１つとしている。
【００４０】
なお、図示していないが、第一分室２１には、乾燥剤が配置されていてもよい。これにより、医療用器具が薬剤保持部を有する場合、薬剤が加水分解反応を起こす可能性を低減することができる。
【００４１】
包装袋２０には、酸素の透過性が低いガス低透過性物質を使用する必要がある。包装袋２０は、ガス低透過性物質を含む複数の層を重ねた多層フィルムによって形成される。これによって、包装袋２０に必要な強度を確保すると共に、酸素の透過性を低くすることができる。
【００４２】
本実施形態の包装袋２０の材料となるシートは、アルミフィルムの外面側にＰＥＴ樹脂またはナイロンなどからなる表面層が形成され、アルミフィルムの内面側にポリエチレンなどからなる内面層が形成された多層構造となっている。
【００４３】
また、強度向上のため、アルミフィルムの内面側にさらにＰＥＴ樹脂またはナイロンなどからなる層を形成し、その内面側にポリエチレンなどからなる内面層を形成してもよい。このように、包装袋２０に必要とされる強度に応じて、層の種類や数を変更することが可能である。その場合、アルミフィルムの破損を確実に防止するため、アルミフィルムが包装袋２０の材料となるシートの中間層となるのが望ましい。
【００４４】
包装袋２０の材料となるシートのうち内面層は、前述のように熱可塑性を有するポリエチレンからなるため、１５０〜１６０℃程度に加熱することで溶融する。包装袋２０を形成する際には、２枚重ねたシートの周縁部を加熱し、内面層を溶融させて互いに融着させることにより、周囲部２４を形成する。また、隔壁部２３についても同様に、内面層の融着により形成することができる。
【００４５】
次に、バルーンカテーテル１０（医療用器具）の包装方法について説明する。
【００４６】
まず、第一分室２１及び第二分室２２を形成して密封した包装袋２０を準備する密封工程が行われる。密封工程では、バルーンカテーテル１０を包装袋２０内に納める段階、第一分室２１を形成する段階、第二分室２２を形成する段階、包装袋２０を密封する段階、及び、密封した包装袋２０を準備する段階、がある。なお、密封工程では、バルーンカテーテル１０を包装袋２０内に納める段階、第一分室２１を形成する段階、第二分室２２を形成する段階、及び包装袋２０を密封する段階が終了した包装袋２０を購入し、その後の工程を行ってもよい。
【００４７】
バルーンカテーテル１０を包装袋２０内に納める段階では、図４に示すように、予め三方の周囲部２４が熱融着されていて、第二分室２２となる側の一方のみが開口２６となっている包装袋２０を準備する。そして、この開口２６からバルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５が包装袋２０内に挿入される。
【００４８】
バルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５を包装袋２０内に納めたら、図５に示すように、熱融着により隔壁部２３を形成しつつ、隔壁部２３と周囲部２４によって形成される第一分室２１内に、窒素注入ノズル２７を用いて窒素を充填する。これにより、バルーンカテーテル１０と脱酸素剤２５は、窒素雰囲気である第一分室２１内に密封される（第一分室２１を形成する段階）。
【００４９】
第一分室２１を形成したら、図６に示すように、熱融着により開口２６に周囲部２４を形成しつつ、隔壁部２３と周囲部２４によって形成される第二分室２２内に、酸素注入ノズル２８を用いて酸素を含む気体を充填する。これにより、密封された第二分室２２は、第一分室２１より高酸素濃度の状態となる（第二分室２２を形成する段階及び包装袋２０を密封する段階）。
【００５０】
ここで、包装袋２０に対する第二分室２２の大きさ及び酸素濃度は、隔壁部２３が破壊されて、包装袋２０全体が１つの室を形成した際に必要とされる酸素濃度に応じて、適宜設定することができる。例えば、第二分室２２の容積が大きければ、第二分室２２に空気を充填することができる。逆に、第二分室２２に純粋な酸素を充填すると、必要とされる第二分室２２の容積を小さくすることができる。また、本実施形態において第二分室２２は、第一分室２１よりも厚みが大きく形成されているが、第二分室２２に必要な容積が確保できればよく、第一分室２１と同じ厚みあるいは小さい厚みであってもよい。
【００５１】
密封工程の手順は、本例には限られない。例えば、第一分室２１となる側に開口２６を形成しておき、先に第二分室２２に酸素を含む気体を充填しつつ隔壁部２３を形成し、その後に開口２６からバルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５を挿入し、第一分室２１に窒素を充填しつつ開口２６に周囲部２４を形成して密封する手順であってもよい。いずれにしても、互いに隔離された第一分室２１と第二分室２２とを有し、第一分室２１にはバルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５が納められて密封され、第二分室２２は第一分室２１より高酸素濃度で密封された包装袋２０が用意できればよい。
【００５２】
上述のような方法で、第一分室２１及び第二分室２２を有する密封した包装袋２０を用意し（密封した包装袋２０を準備する段階）、連通工程及び照射工程が行われる。図７に示すように、バルーンカテーテル１０を密封した包装袋２０は、ベルトコンベアー３０に搭載されて図中Ｘの方向に流されていく。ベルトコンベアー３０には、押圧手段３１が設けられている。押圧手段３１としては、例えばプレス装置などを採用することができる。
【００５３】
連通工程において、押圧手段３１は、流されてきた包装袋２０の第二分室２２を押圧する。押圧により第二分室２２内の圧力は上昇し、第二分室２２を密封している四方の熱融着部分に力が加わる。第二分室２２を隔てる四方の熱融着部分のうち、隔壁部２３は周囲部２４よりも幅が狭く、溶着強度が低いので、押圧手段３１の押圧によって隔壁部２３のみが破壊される。これによって、第一分室２１と第二分室２２とが連通され、両室の気体が混合され、バルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度が、それまでより高い状態となる。
【００５４】
本実施形態では、第二分室２２は、第一分室２１よりも２枚のシートの間に形成される厚みＬ２が大きく形成されている。そのため、押圧手段３１は、第二分室２２のみを容易に選択的に押圧することが可能である。これにより、バルーンカテーテル１０が納められている第一分室２１側は押圧されることがないため、押圧手段３１によりバルーンカテーテル１０が破損することなどを防止できる。
【００５５】
連通工程の直後に照射工程が行われる。ベルトコンベアー３０の押圧手段３１よりも下流側には、放射線を照射するための照射領域３２が設けられている。照射領域３２は照射手段３３を有し、照射手段３３から照射領域３２内の包装袋２０に対して放射線が照射される。なお、照射工程で照射する放射線は、例えば、電子線、γ線、Ｘ線等である。これらのうち、電子線は、短時間の照射で滅菌できるという観点から好ましい。
【００５６】
押圧手段３１で第一分室２１と第二分室２２が連通された包装袋２０は、全体が１つの室となるため、第二分室２２よりも厚みが小さくなる。そこで、照射工程を行う前に、押圧手段３１により隔壁部２３が破壊されたか否かを、包装袋２０の厚みの大小を判別することによって検出できる。
【００５７】
包装袋２０の厚みを判別する手段はどのようなものであってもよい。例えば、以下のような手段を用いることができる。照射領域３２の入口３２ａは、隔壁部２３が破壊された包装袋２０の厚みよりは大きく、隔壁部２３が破壊される前の第二分室２２の厚みよりは小さくなるように形成されている。そこで、照射領域３２の入口３２ａを通る包装袋２０であれば、隔壁部２３が破壊されて第一分室２１と第二分室２２が連通したものとして、これを照射工程に進めることができる。逆に、照射領域３２の入口３２ａを通らない包装袋２０は、隔壁部２３が破壊されておらず第一分室２１と第二分室２２とが連通していない可能性があるので、照射領域３２に進めることなくこれを排除することができる。
【００５８】
照射工程における電子線の照射時間は、バルーンカテーテル１０の滅菌に必要な線量を確保できるように設定する必要があり、通常は数秒から１分の間とされる。照射する線量は、被照射物の材質や量などによって異なるが、通常、２〜７５ｋＧｙの範囲で選択される。
【００５９】
連通工程によって、バルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度は高くなっているため、電子線の照射による十分な滅菌効果を得ることができる。これは、酸素が電子線照射によりオゾン化、あるいはラジカル化することにより、電子線そのものの滅菌効果を補助的に高めることができるためと考えられる。
【００６０】
連通工程及び照射工程を終えた包装袋２０は、１つの室内にバルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５が密封された状態となっており、引き続き、包装袋２０内は脱酸素剤２５によって酸素濃度が次第に低下していく。最終的には、包装袋２０は低酸素雰囲気中にバルーンカテーテル１０が密封された状態となる。
【００６１】
連通工程と照射工程及びそれらの前後において、バルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度がどのように推移するかにつき、説明する。図８において、横軸は時間を、縦軸はバルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度を、それぞれ表している。電子線の照射時に最低限必要な酸素濃度をＤ４、包装袋２０の第一分室２１内の酸素濃度をＤ０とし、Ｄ０はＤ４より小さいものとする。
【００６２】
時間Ｔ１は、連通工程が行われた時、すなわち隔壁部２３が破壊された時である。この時、第一分室２１と第二分室２２とが連通して、バルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度は急速に上昇し、Ｄ１となる。その後、バルーンカテーテル１０が密封された領域の酸素濃度は、同封された脱酸素剤２５によって次第に低下していく。
【００６３】
時間Ｔ２から時間Ｔ３にかけて、照射工程が行われる。時間Ｔ２での酸素濃度はＤ２、時間Ｔ３での酸素濃度はＤ３であり、いずれも連通工程時のＤ１よりは小さいが、電子線の照射時に最低限必要なＤ４よりは大きい。したがって、照射工程において、効率的にバルーンカテーテル１０の滅菌を行うことができる。本発明では、互いに離隔された第一分室２１と第二分室２２を包装袋２０に形成し、これらを任意の時点で連通可能としているので、照射工程の直前に連通工程を行うことができ、酸素濃度が十分に高い状態で電子線の照射をすることができる。
【００６４】
その一方で、照射工程後にも脱酸素剤２５によって包装袋２０内の酸素濃度は低くなっていくから、最終的にはバルーンカテーテル１０を低酸素雰囲気中で密封した状態とすることができる。したがって、ステント１２の薬剤が酸素の影響を受ける時間を最低限に抑えることができる。
【００６５】
次に、本発明の医療用器具の製造方法において使用する包装袋の第１変形例について説明する。図９に示すように、本変形例の包装袋４０は、四方の周囲部４４によって、その全体が第一分室４１として形成されており、第一分室４１内にバルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５が納められている。この第一分室４１内に、さらに第二分室４３を有する内袋４２が納められている。このように、第一分室４１と第二分室４３とを別々の袋で形成することにより、隔壁部によらなくても、第一分室４１と第二分室４３とを互いに隔離された状態とすることができる。連通工程においては、内袋４２を押圧などの手段によって破壊することで、第一分室２１と第二分室２２とを連通させることができる。
【００６６】
次に、本発明の医療用器具の製造方法において使用する包装袋の第２変形例について説明する。図１０に示すように、本変形例の包装袋５０は、四方の周囲部５３によって、その全体が単一の領域となるように形成された上で、包装袋５０の中間部に挟持部５４が設けられる。挟持部５４は、包装袋５０を外側から挟み込むことのできる例えばクリップ状に形成されたものであり、挟持部５４によって、その両側に第一分室５１と第二分室５２とを形成する。第一分室５１側には、バルーンカテーテル１０及び脱酸素剤２５が納められる。連通工程においては、挟持部５４を取り外すだけで、第一分室５１と第二分室２２とを連通させることができる。
【００６７】
以上のように、本実施形態に係る包装された医療用器具の製造方法は、互いに隔離された第一分室２１と第二分室２２とを有し、第一分室２１は医療用器具及び脱酸素剤２５が納められて密封され、第二分室２２は第一分室２１より高酸素濃度で密封された包装袋２０を用意する密封工程と、第一分室２１と第二分室２２とを互いに連通させる連通工程と、連通工程後、包装袋２０に対し放射線を照射する照射工程と、を有することにより、密封工程において、包装袋２０が、互いに隔離された第一分室２１と第二分室２２とを有し、第一分室２１に医療用器具及び脱酸素剤２５が納められ、第二分室２２は第一分室２１より高酸素濃度とされるようにし、密封工程後に連通工程及び照射工程を行うようにしたので、密封工程後の任意のタイミングで医療用器具が納められた領域の酸素濃度を一時的に上げることができ、それ以外の時点では医療用器具を低酸素雰囲気中に置くことができる。したがって、医療用器具を密封した状態で放射線照射のタイミングを任意に設定でき、医療用器具の製造から放射線照射までの工程における時間管理を不要とすることができると共に、医療用器具が酸素雰囲気下にある時間を最低限に抑えることができる。
【００６８】
また、医療用器具は、薬剤が保持される薬剤保持部を有していてもよい。ここで、密封袋２０内の酸素濃度は、連通工程で一時的に増加するが、連通工程以後は脱酸素剤２５により経時的に減少する。そのため、医療用器具は、密封工程及び照射工程以後から包装袋２０の開封まで、低酸素雰囲気下に置かれる。したがって、医療用器具の薬剤は、酸化反応等の酸素による影響で、薬効が低下するリスクを抑制できる。すなわち、本実施形態の包装された医療用器具の製造方法では、医療用器具を患者に使用する前に、薬剤の薬効が低下するリスクを抑制することができる。
【００６９】
また、包装袋２０の内部には隔壁部２３が形成され、隔壁部２３により第一分室２１と第二分室２２とが互いに離隔されるようにすれば、単一の包装袋２０内に酸素濃度の異なる２つの空間を形成することができる。そのため、本実施形態の包装された医療用器具の製造方法では、連通工程が容易な構造であって、包装袋２０に第一分室２１及び第二分室２２を形成したものとすることができる。また、包装袋２０内の隔壁部２３を破壊することで第一分室２１と第二分室２２とを連通させることができるので、連通工程を容易にすることができる。
【００７０】
また、隔壁部２３は、包装袋２０の対向する内面が熱融着することで形成されるようにすれば、隔壁部２３を容易に形成することができる。
【００７１】
また、隔壁部２３は、包装袋２０の周囲部２４より融着強度が低くなるように形成されるようにすれば、包装袋２０を適度な力で押圧することで、隔壁部２３のみを容易に破壊でき、連通工程をさらに容易にすることができる。
【００７２】
また、連通工程において、第二分室２２を押圧することにより隔壁部２３の少なくとも一部を破壊し、第一分室２１と第二分室２２とを互いに連通させるようにすれば、バルーンカテーテル１０が納められた第一分室２１は押圧することなく、第一分室２１と第二分室２２とを連通させることができる。そのため、本実施形態の包装された医療用器具の製造方法では、連通工程において包装袋２０を押圧する際、医療用器具を破損しないようにすることができる。
【００７３】
また、照射工程で照射する放射線は電子線であるようにすれば、酸素雰囲気下で効果的にバルーンカテーテル１０を滅菌することができる。また、電子線滅菌では、電子線照射により熱等が発生しにくく、かつ、短時間で滅菌を行うことができる。
【００７４】
また、バルーンカテーテル１０は、薬剤溶出性ステントまたは薬剤溶出性バルーンを有するカテーテルであるようにすれば、ステントまたはバルーンに塗布された薬剤が、放射線照射時以外は低酸素雰囲気下に置かれるので、薬効の低下を抑制することができる。具体的には、薬剤溶出性ステントまたは薬剤溶出性バルーンを有するカテーテルを密封包装した場合、包装袋２０内の酸素により、保存時に薬剤が酸化反応等で劣化する虞を抑制できる。
【００７５】
なお、本発明は、上述した実施形態のみに限定されるものではなく、本発明の技術的思想内において当業者により種々変更が可能である。例えば、包装袋２０に納められる医療用器具は、本実施形態ではバルーンカテーテル１０であるが、それ以外の医療用器具であってもよい。また、本実施形態のバルーンカテーテル１０は、薬剤溶出性のステント１２を有しているが、薬剤溶出性のバルーンを有しているものであってもよい。
【００７６】
また、本実施形態では隔壁部２３の融着強度を低くしておくことで、連通工程で第二分室２２を押圧した際、周囲部２４を破壊することなく隔壁部２３のみを破壊するようにしているが、他の手段によって隔壁部２３を破壊するようにしてもよい。例えば、包装袋２０の周囲部２４を四周に渡って何らかの手段で挟持しておき、その状態で第二分室２２を押圧し、隔壁部２３を破壊してもよい。この場合、隔壁部２３の強度が周囲部２４より必ずしも低くなくてもよい。
【００７７】
また、隔壁部２３の形成方法として、本実施形態では熱融着を用いているが、接着材によって包装袋２０の対向する内面を接着するようにしてもよい。
【００７８】
また、連通工程で第一分室５１と第二分室２２とを連通させる手段についても、本実施形態の押圧手段には限られない。例えば、隔壁部２３を挟んで第一分室５１と第二分室２２の両面を吸引することにより、隔壁部２３を破壊することもできる。
【００７９】
本出願は、２０１４年８月２２日に出願された日本特許出願番号２０１４−１６９４２４号に基づいており、それらの開示内容は、参照され、全体として、組み入れられている。
【符号の説明】
【００８０】
１０    カテーテル、
１１    カテーテル本体部、
１２    ステント、
１３    ハブ、
１４    ホルダーチューブ、
２０    包装袋、
２１    第一分室、
２２    第二分室、
２３    隔壁部、
２４    周囲部、
２５    脱酸素剤、
２６    開口、
３０    ベルトコンベアー、
３１    押圧手段、
３２    照射領域、
３３    照射手段。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【国際調査報告】
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