(57)【要約】  本発明の画像形成装置（１０）は、現像装置（３４）を備える。現像装置（３４）のケース本体（６０）には、第１収容室（６０Ｂ）及び第２収容室（６０Ｃ）が形成されており、第１収容室に第１撹拌スクリュー（６１Ａ）、第２収容室に第２撹拌スクリュー（６１Ｂ）が設けられている。第２収容室には現像ローラー（６４）が設けられている。制御部（８）は、第１モーター（８６）及び第２モーター（８７）の駆動制御を行う。トナーインストールが行われる際に、制御部（８）は、第２モーター（８７）を停止させた状態で、第１モーター（８６）を現像動作時の回転速度よりも速い回転速度で駆動制御する。そして、一定の条件が満たされたときに、制御部（８）は、第２モーター（８７）の駆動制御を開始して、第２モーター（８７）を回転駆動させる。
2015174159.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、
前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、
前記現像ローラーを回転駆動する第１駆動部と、
前記搬送部材を回転駆動する第２駆動部と、
空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記第２駆動部を停止させた状態で前記搬送部材によって前記現像剤が前記他方端に搬送されるまで前記第１駆動部を駆動制御し、前記現像剤が前記他方端に搬送されたことを条件に前記第２駆動部の駆動制御を開始する駆動制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記駆動制御部は、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される第１回転速度よりも遅い第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部の駆動制御を開始する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記駆動制御部は、前記現像ローラーが予め定められた設定回数回転するまで前記第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部を駆動制御する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記駆動制御部は、前記現像剤が前記他方端に搬送されるまでの間、前記現像装置による現像中に前記搬送部材が回転駆動される第３回転速度よりも速い第４回転速度で前記搬送部材が回転するように前記第１駆動部を駆動制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて前記第２回転速度を決定し、決定された前記第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部の駆動制御を開始する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記駆動制御部は、前記経過時間が短いほど前記第２回転速度を前記第１回転速度に対して遅い速度に決定し、前記経過時間が長いほど前記第２回転速度を前記第１回転速度に対して速い速度に決定する請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、
前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する第１判定部と、
少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、
空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御し、前記第１判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する駆動制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項８】
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたことを判定する第２判定部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記第２判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたと判定されるまで前記現像ローラーが前記第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて前記第６回転速度を決定し、決定された前記第６回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記駆動制御部は、前記経過時間が短いほど前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して遅い速度に決定し、前記経過時間が長いほど前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して速い速度に決定する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第５回転速度は、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される速度である請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第１判定部は、前記搬送部材の回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第２判定部は、前記第６回転速度で回転する前記現像ローラーの回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法であって、
前記現像ローラーの回転を停止させた状態で、前記搬送部材を回転駆動させて前記搬送部材によって前記現像剤を前記他方端まで搬送させる第１ステップと、
前記現像剤が前記他方端に搬送されたことを条件に、前記現像ローラーの回転駆動を開始する第２ステップと、を含む現像剤供給方法。
【請求項１５】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する搬送部材と、少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法であって、
前記供給部から前記現像剤が供給された場合に前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１１ステップと、
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する第１２ステップと、
前記第１２ステップによって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１３ステップと、を含む現像剤供給方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、現像装置を備える画像形成装置、及び現像剤を現像装置の内部に供給する現像剤供給方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
電子写真方式によって用紙に画像を形成する複写機やプリンター等の画像形成装置には現像装置が搭載されている。現像装置の内部には、トナーなどの現像剤が収容される収容室が形成されている。前記収容室には、現像ローラーや、この現像ローラーに現像剤を搬送する搬送部材などが設けられている。現像ローラーや搬送部材は、モーターなどの駆動力を得て駆動される。前記収容室に現像剤が収容されている場合、前記搬送部材は現像剤を現像ローラー側へ搬送し、前記現像ローラーは、搬送された現像剤に接触して回転することにより、その表面に現像剤を保持する。【０００３】
近年、画像形成装置は、現像装置の収容室に現像剤を収容させずに、収容室を空の状態にして出荷される。したがって、ユーザーは、画像形成装置を初めて使用する際に、現像剤が収容された初期補給用の現像剤容器を画像形成装置に装着して、前記コンテナから現像剤を前記収容室に補給する必要がある。この現像剤容器は、一般に、トナーコンテナ又はトナーカートリッジと呼ばれている。また、使用開始時の現像剤の補給動作は、トナーインストール又はセットアップと呼ばれている。以下、前記補給動作をトナーインストールと称する。【０００４】
前記トナーインストールは、現像装置によってトナー像の現像が可能な状態になるまで行われる。具体的には、現像ローラーの表面全域に現像剤層が形成されるまで行われる。この場合、搬送部材は、現像剤が現像ローラーの表面全域に行きわたるまで駆動され、また、現像ローラーは、その表面に現像剤層が形成されるまで駆動される。前記トナーインストールによって現像剤が補給されてからトナーインストールが完了するまでの所要時間（インストール時間）を短縮させるために、従来の画像形成装置では、現像剤の補給時にモーターを通常よりも速い回転速度で回転させて、前記搬送部材を倍速駆動させている（特許文献１参照）。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０００−２６７４４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、前記トナーインストール時に現像剤が搬送されている間に現像ローラーが回転されると、現像ローラーと現像剤との間で過剰な摩擦が生じ、現像剤が過剰に帯電する場合がある。例えば、現像ローラーの一方端に最初に到達した現像剤が他方端へ向けて搬送される場合、その現像剤は前記他方端に到達するまでの間、一度も現像剤と接触したことのない新しいローラー面（未使用状態の面）と接触することになる。現像剤が一度も接触したことのないローラー面は、現像剤接触後の状態よりも摩擦抵抗が大きい。そのため、現像ローラーの軸方向に沿って搬送される過程で、その搬送方向の先頭に存在する現像剤は常に新しいローラー面に接触することになり、その現像剤は過剰に帯電される。一方、現像剤が接触した後の現像ローラーのローラー面は、現像剤に含まれる酸化チタンなどの添加剤などが付着して摩擦抵抗が低下する。そのため、後続の現像剤の帯電量は過剰とならない。このように、前記トナーインストールの際に現像ローラーが回転されると、現像ローラーに保持された現像剤層の帯電量が軸方向にばらつく。この帯電量のばらつきは、現像ローラーに保持される現像剤層の厚みを不均一にさせる。つまり、現像ローラーに保持される現像剤層の厚みにばらつきが生じる。この層厚のばらつき（層乱れ）は、画像形成された用紙上の画像に斑点模様や縞模様などを生じさせることになり、画質低下を招く。【０００７】
本発明の目的は、初期補給用の現像剤容器から現像剤が初めて補給される際に、その補給に要するインストール時間を短縮するとともに、補給後の現像ローラー上の現像剤層の厚みのばらつき（層乱れ）を抑制して画質低下を防止することが可能な画像形成装置、及び現像剤供給方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
本発明の一の局面に係る画像形成装置は、現像装置と、供給部と、現像ローラーと、搬送部材と、第１駆動部と、第２駆動部と、駆動制御部と、を備える。前記現像装置は、現像剤が収容される収容室を有する。前記供給部は、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する。前記現像ローラーは、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して現像剤を外周面に保持する。前記搬送部材は、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端側から他方端側へ搬送する。前記第１駆動部は、前記現像ローラーを回転駆動する。前記第２駆動部は、前記搬送部材を回転駆動する。前記駆動制御部は、空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記第２駆動部を停止させた状態で、前記搬送部材によって前記現像剤が前記他方端側に搬送されるまで前記第１駆動部を駆動制御し、前記現像剤が前記他方端側に搬送されたことを条件に前記第２駆動部の駆動制御を開始する。【０００９】
本発明の他の局面に係る画像形成装置は、現像装置と、供給部と、現像ローラーと、搬送部材と、第１判定部と、駆動部と、駆動制御部と、を備える。前記現像装置は、現像剤が収容される収容室を有する。前記供給部は、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する。前記現像ローラーは、前記収容室に回転可能に設けられており、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する。前記搬送部材は、前記収容室に回転可能に設けられており、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する。前記第１判定部は、前記搬送部材により搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する。前記駆動部は、少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する。前記駆動制御部は、空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する。また、前記駆動制御部は、前記第１判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する。【００１０】
本発明の他の局面に係る現像剤供給方法は、現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端側から他方端側へ搬送する搬送部材と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法である。この現像剤供給方法は、第１ステップ及び第２ステップを含む。前記第１ステップは、前記現像ローラーの回転を停止させた状態で、前記搬送部材を回転駆動させて前記搬送部材によって前記現像剤を前記他方端側まで搬送させる。前記第２ステップは、前記現像剤が前記他方端側に搬送されたことを条件に、前記現像ローラーの回転駆動を開始する。【００１１】
本発明の他の局面に係る現像剤供給方法は、現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する搬送部材と、少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法である。この現像剤供給方法は、第１１ステップ、第１２ステップ、及び第１３ステップを含む。前記第１１ステップは、前記供給部から前記現像剤が供給された場合に前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する。前記第１２ステップは、前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する。前記第１３ステップは、前記第１２ステップによって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する。
【発明の効果】
【００１２】
本発明によれば、初期補給用の現像剤容器から現像剤が初めて補給される際に、その補給に要するインストール時間を短縮するとともに、補給後の現像ローラー上の現像剤層の厚みのばらつき（層乱れ）を抑制して画質低下を防止することが可能である。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の構成を示す図である。
【図２】図２は、現像装置の断面の構成を示す図である。
【図３】図３は、現像装置の内部における各部材の配置状態を示す図である。
【図４】図４は、画像形成装置の構成を示すブロック図である。
【図５】図５は、画像形成装置の制御部によって実行されるトナーインストール時のモーター制御の手順の一例を示すフローチャートである。
【図６】図６は、画像形成装置の制御部によって実行されるトナーインストール時のモーター制御の手順の他の一例を示すフローチャートである。
【図７】図７は、現像剤の製造経過日数と現像剤の帯電量との関係を示すグラフである。
【図８】図８は、トナーコンテナの保管環境と現像剤の帯電量との関係を示すグラフである。
【図９】図９は、画像形成装置についての比較例１〜４及び本発明の実施例１〜４に対する層乱れの評価を条件別に記した表である。
【図１０】図１０は、画像形成装置の制御部によって実行されるトナーインストール時のモーター制御の手順の一例を示すフローチャートである。
【図１１】図１１は、画像形成装置の制御部によって実行されるトナーインストール時のモーター制御の手順の他の一例を示すフローチャートである。
【図１２Ａ】図１２Ａは、画像形成装置についての比較例５及び本発明の実施例５に対する層乱れの評価を条件別に記した表である。
【図１２Ｂ】図１２Ｂは、画像形成装置についての本発明の実施例６〜８に対する層乱れの評価を条件別に記した表である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
以下、添付図面を参照しながら、本発明の各実施形態について説明する。なお、説明の便宜上、各実施形態において画像形成装置１０が使用可能に設置された状態（図１に示される状態）で鉛直方向を上下方向７と定義し、図１に示される面を画像形成装置１０の正面として前後方向６を定義し、画像形成装置１０の正面を基準にして左右方向９を定義する。
【００１５】
［第１実施形態］
まず、本発明の第１実施形態について説明する。
【００１６】
図１には、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置１０が示されている。図１に示されるように、画像形成装置１０は、画像読取部１、画像形成部３、給紙部４、制御部８、第１モーター８６（図４参照）、第２モーター８７（図４参照）等を備えている。ここで、制御部８は、本発明の駆動制御部の一例である。第１モーター８６は、本発明の第１駆動部の一例である。第２モーター８７は、本発明の第２駆動部の一例である。なお、画像形成装置１０は、本発明の画像形成装置の一例に過ぎず、本発明の画像形成装置は、プリンター、ＦＡＸ装置、複写機、或いはこれらの機能を備えた複合機であってもよい。
【００１７】
画像読取部１は、ＡＤＦ（Automatic Document Feeder）２を備えている。画像読取部１は、ＡＤＦ２或いはコンタクトガラス１１にセットされた原稿の画像を読み取って画像データを取得する。画像読取部１は、例えば、ＣＣＤ（Charge Coupled Device）やＣＩＳ（Contact Image Sensor）などの撮像素子、光学レンズ、光源等を備えている。画像読取部１では、前記光源から原稿に照射されて反射した光が前記光学レンズを通って前記撮像素子に入力されることにより、原稿の画像データが読み取られる。なお、画像読取部１の詳細な説明は省略する。
【００１８】
給紙部４は、画像形成部３において画像が形成される用紙を給送する。給紙部４には、給紙カセット４１が設けられており、この給紙カセット４１に収容された複数の用紙を一枚ずつ取り出して画像形成部３に給送する。
【００１９】
画像形成部３は、画像読取部１で読み取られた画像データ、又は外部のパーソナルコンピューター等の情報処理装置から入力された画像データに基づいて画像形成処理（印刷処理）を実行する。画像形成部３は、周知の電子写真方式にしたがって前記画像形成処理を行う。画像形成部３は、感光体ドラム３１、帯電装置３２、ＬＳＵ（Laser Scanning Unit）３３、現像装置３４（本発明の現像装置の一例）、転写ローラー３５、除電装置３６、定着ローラー３７、加圧ローラー３８、及びトナーコンテナ３９等を備えている。なお、トナーコンテナ３９は、画像形成部３に対して着脱可能に構成されている。そして、画像形成装置１０の出荷時は、トナーコンテナ３９は画像形成部３から取り外された状態にされ、トナーコンテナ３９は別保管される。
【００２０】
第１モーター８６は、回転駆動力を出力するステッピングモーターなどの駆動源である。図４に示されるように、第１モーター８６は、ギヤなどの伝達機構８８を介して、現像装置３４が備える搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、第２撹拌スクリュー６１Ｂに連結されている。また、第１モーター８６は、伝達機構８８を介して、トナーコンテナ３９が備える補給スクリュー６３に連結されている。これにより、第１モーター８６は、搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、第２撹拌スクリュー６１Ｂ、補給スクリュー６３に回転駆動力を伝達して各部を回転駆動させる。
【００２１】
第２モーター８７は、回転駆動力を出力するステッピングモーターなどの駆動源である。図４に示されるように、第２モーター８７は、ギヤなどの伝達機構８９を介して、現像装置３４が備える現像ローラー６４に連結されている。これにより、第２モーター８７は、現像ローラー６４に回転駆動力を伝達して現像ローラー６４を回転駆動させる。なお、本実施形態では、搬送スクリュー６２等の駆動機構と、現像ローラー６４とが別々のモーターによって回転駆動される例について説明するが、一つのモーターによって連動して回転駆動される構成であってもよい。
【００２２】
第１モーター８６及び第２モーター８７は、後述のモータードライバー８５によって駆動制御される。これにより、第１撹拌スクリュー６１Ａ、第２撹拌スクリュー６１Ｂ、現像ローラー６４などが予め定められた一方向へ回転駆動される。
【００２３】
画像形成部３では、給紙部４から給送された用紙に対して、以下の手順で画像が形成される。まず、帯電装置３２によって感光体ドラム３１が所定の電位に一様に帯電される。次に、ＬＳＵ３３によって感光体ドラム３１の表面に画像データに基づく光が照射される。これにより、感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成される。そして、感光体ドラム３１上の静電潜像は、現像装置３４によってトナー像として現像（可視像化）される。続いて、感光体ドラム３１に形成されたトナー像は転写ローラー３５によって用紙に転写される。その後、用紙に転写されたトナー像は、その用紙が前記定着ローラー３７及び前記加圧ローラー３８の間を通過して排出される際に前記定着ローラー３７で加熱されて用紙に溶融定着する。感光体ドラム３１の電位は除電装置３６で除電される。このように画像が形成された用紙は、その後、排紙トレイ４０に排出される。
【００２４】
次に、図２及び図３を参照して、現像装置３４の構成について説明する。ここで、図２は、画像形成部３が備える現像装置３４の構成を示す断面図である。図３は、現像装置３４の内部状態を示す図である。
【００２５】
現像装置３４は、トナー粒子を含む現像剤を用いて感光体ドラム３１の静電潜像を現像する。図２に示されるように、現像装置３４は、現像剤が収容されるケース本体６０を備えている。ケース本体６０に収容される現像剤は、磁性トナーを主要成分とする１成分現像剤である。この現像剤は、磁性トナーの他に、外添剤として少量の酸化チタンやシリカ（二酸化ケイ素）などが混入されている。
【００２６】
ケース本体６０は、現像剤を収容するとともに、現像装置３４の筐体としての役割も担う。ケース本体６０は、現像装置３４の長手方向（前後方向６）に長い形状に形成されている。ケース本体６０の内部は、仕切壁６０Ａによって第１収容室６０Ｂと第２収容室６０Ｃとに区画されている。第１収容室６０Ｂ及び第２収容室６０Ｃに現像剤が収容される。第１収容室６０Ｂ及び第２収容室６０Ｃは、完全に仕切り分けられているのではなく、図３に示されるように、前後方向６における両端部に両室を連通する連通路１１２，１１３が設けられている。
【００２７】
また、ケース本体６０は、外部から供給された現像剤を第１収容室６０Ｂに搬送するための搬送室６０Ｄが設けられている。搬送室６０Ｄと第１収容室６０Ｂとの間には仕切壁６０Ｅが設けられている。仕切壁６０Ｅによって搬送室６０Ｄと第１収容室６０Ｂとが区画されている。搬送室６０Ｄ及び第１収容室６０Ｂは、完全に仕切り分けられているのではなく、図３に示されるように、仕切壁６０Ｅの後方側の端部付近に両室を連通する連通路１１４が設けられている。
【００２８】
ケース本体６０には、補給口６０Ｆ（本発明の供給部の一例）が形成されている。補給口６０Ｆは、搬送室６０Ｄの上側にある壁面６０Ｇ（図２参照）に形成されている。補給口６０Ｆは、トナーコンテナ３９から補給（供給）される現像剤をケース本体６０の搬送室６０Ｄを通じて第１収容室６０Ｂに案内する貫通孔である。補給口６０Ｆは、壁面６０Ｇにおいて後方側の端部付近（図３の破線囲み部を参照）に形成されている。
【００２９】
搬送室６０Ｄには搬送スクリュー６２が回転可能に設けられている。搬送スクリュー６２は、伝達機構８８を介して第１モーター８６に連結されている。搬送スクリュー６２は、第１モーター８６から伝達機構８８を介して回転駆動力を受けることにより回転する。本実施形態では、搬送スクリュー６２は、伝達機構８８によって定められた回転方向（図２及び図３の矢印９３の方向）へ回転する。搬送スクリュー６２が回転することにより、補給口６０Ｆを通じてトナーコンテナ３９から補給された現像剤が連通路１１４を通って第１収容室６０Ｂに搬送される。
【００３０】
第１収容室６０Ｂには第１撹拌スクリュー６１Ａが回転可能に設けられている。第２収容室６０Ｃには第２撹拌スクリュー６１Ｂ（本発明の搬送部材の一例）が回転可能に設けられている。第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂは、伝達機構８８を介して第１モーター８６に連結されている。第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂは、第１モーター８６からギヤなどの伝達機構８８を介して回転駆動力を受けることにより回転する。本実施形態では、第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂは、伝達機構８８によって定められた回転方向（図２及び図３の矢印９３の方向）へ回転する。
【００３１】
第１撹拌スクリュー６１Ａが回転することにより、補給口６０Ｆを通じてトナーコンテナ３９から補給されて第１収容室６０Ｂに搬送された現像剤が撹拌されつつ軸方向へ搬送される。また、第２撹拌スクリュー６１Ｂが回転することにより、第１収容室６０Ｂから連通路１１３を通じて第２収容室６０Ｃに移動した現像剤が現像ローラー６４側へ搬送される。具体的には、第２撹拌スクリュー６１Ｂは、第２収容室６０Ｃに移動した現像剤を撹拌しつつ、現像ローラー６４の軸方向の一方側の前端部６４Ａから他方側の後端部６４Ｂへ搬送する。そして、前端部６４Ａに搬送された現像剤は、連通路１１２を通じて第１収容室６０Ｂに移動して、再び第１撹拌スクリュー６１Ａによって搬送される。このように、第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂが回転することにより、補給口６０Ｆを通じてトナーコンテナ３９から補給されて第１収容室６０Ｂに搬送された現像剤が撹拌されつつ軸方向へ搬送される。本実施形態では、現像剤は、仕切壁６０Ａに形成された連通路１１２，１１３（図４参照）を介して第１収容室６０Ｂと第２収容室６０Ｃとの間を矢印９６（図３参照）で示される方向へ循環搬送される。また、第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂによって現像剤が撹拌されることにより、現像剤の磁性トナーが摩擦による静電気によって帯電される。
【００３２】
図３に示されるように、第１撹拌スクリュー６１Ａ、第２撹拌スクリュー６１Ｂ、搬送スクリュー６２それぞれは、軸周りに螺旋形状の羽６６を有する。各スクリュー６１Ａ，６１Ｂ，６２は、羽６６を有する所謂スクリューローラーである。羽６６によって、ケース本体６０内の現像剤が撹拌されつつ、現像剤が軸方向に沿う方向へ搬送される。なお、第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂそれぞれの羽６６は、軸に対する螺旋方向が逆向きとなるように形成されている。このため、第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂがともに同じ回転方向（矢印９３の方向）に回転されても、図３の矢印９６の方向へ現像剤が循環搬送される。
【００３３】
図２に示されるように、第２収容室６０Ｃの底壁に濃度センサー９７が取り付けられている。濃度センサー９７は、ケース本体６０内の現像剤の濃度、具体的には磁性トナーの濃度を測定するためのものである。本実施形態では、図３に示されるように、濃度センサー９７は、第２収容室６０Ｃの底壁において前方側の端部付近に設けられている。濃度センサー９７は制御部８に接続されており、濃度センサー９７からのセンサー信号である電気信号（例えば電圧信号）が制御部８に入力される。制御部８は、濃度センサー９７からの電気信号に基づいて現像剤の濃度を検知する。
【００３４】
図２に示されるように、トナーコンテナ３９は、現像装置３４に対して連結可能に構成されている。トナーコンテナ３９は、内部に現像剤を収容する容器であり、トナーカートリッジ又はトナーボトルとも称されている。トナーコンテナ３９は、画像形成装置１０の画像形成部３に対して着脱可能に構成されている。トナーコンテナ３９は、前後方向６に長い形状に形成されている。トナーコンテナ３９が画像形成部３に装着された状態で、トナーコンテナ３９と現像装置３４とが図２に示されるように連結される。トナーコンテナ３９と現像装置３４とが連結された状態で、トナーコンテナ３９の排出口３９Ａから補給口６０Ｆへ現像剤を補給可能となる。
【００３５】
図４に示されるように、トナーコンテナ３９には、制御部８と電気的に接続する接続部３９Ｂが設けられている。接続部３９Ｂは、電気的な接続を可能にする端子や、トナーコンテナ３９に関連する情報を記憶するメモリーなどを含む。前記メモリーには、トナーコンテナ３９に含まれる現像剤の製造時期や、現像剤の種類などの情報が格納されている。制御部８は、トナーコンテナ３９が画像形成部３に装着されたときに、接続部３９Ｂと電気的に接続して、トナーコンテナ３９が装着されたことを判定することができ、また、前記メモリー内の情報を読み取ることができる。
【００３６】
トナーコンテナ３９の内部には、螺旋形状の羽を有する補給スクリュー６３が設けられている。補給スクリュー６３は、トナーコンテナ３９の長手方向（前後方向６）の両端の側壁に回転可能に支持されている。補給スクリュー６３は、所謂スクリューローラーであり、トナーコンテナ３９に収容されている現像剤をトナーコンテナ３９から補給口６０Ｆへ連続して補給するものである。具体的には、補給スクリュー６３は、軸周りに設けられた螺旋形状の羽によって現像剤を軸方向に沿って排出口３９Ａへ向けて搬送し、排出口３９Ａから下方の補給口６０Ｆへ現像剤を落とすようにして補給する。
【００３７】
補給スクリュー６３は、伝達機構８８を介して第１モーター８６に連結されている。補給スクリュー６３は、第１モーター８６から伝達機構８８を介して回転駆動力を受けることにより回転する。本実施形態では、補給スクリュー６３は、伝達機構８８によって定められた回転方向へ回転する。補給スクリュー６３が回転することにより、トナーコンテナ３９に収容された現像剤が排出口３９Ａへ向けて搬送される。
【００３８】
図２に示されるように、ケース本体６０内に現像ローラー６４が回転可能に設けられている。現像ローラー６４は、第２収容室６０Ｃにおいて第２撹拌スクリュー６１Ｂよりも感光体ドラム３１側に配置されている。現像ローラー６４は、第２撹拌スクリュー６１Ｂに平行に設けられている。現像ローラー６４は、円筒状の現像スリーブ６７を備えている。現像スリーブ６７が第２収容室６０Ｃにおいて回転可能に支持されている。この現像ローラー６４は、回転駆動されることによって、第２収容室６０Ｃに収容された現像剤と接触して、その接触時に現像剤を現像スリーブ６７の外周面に保持可能なように構成されている。
【００３９】
現像ローラー６４は、ケース本体６０の開口６０Ｈ側（図２の左側）において感光体ドラム３１に対向している。つまり、現像ローラー６４は、感光体ドラム３１の外周面に対向するように配置されている。現像ローラー６４は、第２モーター８７から伝達機構８９を介して伝達された回転駆動力を受けて、図２において反時計回転方向（図２の矢印９１の方向）へ回転される。
【００４０】
現像スリーブ６７の内部には、磁極を有する磁石（不図示）が設けられている。例えば、後述する規制ブレード６５に対向する位置にピーク磁力を生じさせる規制極や、感光体ドラム３１と対面する位置にピーク磁力を生じさせる現像極、第２収容室６０Ｃに収容された現像剤を吸着するための磁極などが設けられている。これらの磁極と現像剤の磁性とによって、現像剤が現像スリーブ６７の表面に引きつけられて保持される。これにより、現像ローラー６４の表面上に現像剤の薄層（現像剤層）が形成される。
【００４１】
現像ローラー６４の上側には、磁性を有する金属製の規制ブレード６５が設けられている。規制ブレード６５は、現像ローラー６４の周辺に設けられている。具体的には、規制ブレード６５は、現像ローラー６４における感光体ドラム３１との対向位置よりも回転方向の上流側に設けられている。規制ブレード６５は、現像ローラー６４に保持された現像剤層の厚みを規制する。規制ブレード６５の先端と現像ローラー６４との間には所定のギャップ（隙間）が設けられている。現像ローラー６４に付着した現像剤層の層厚は、規制ブレード６５によって、前記ギャップに応じた厚みに規制される。具体的には、現像ローラー６４の回転によって前記現像剤層が規制ブレード６５の先端部を通過する際に、前記現像剤層が前記ギャップと概ね同じ厚みに規制されて、均一な厚みの薄層に形成される。現像ローラー６４に付着した現像剤層は、規制ブレード６５によって層厚が規制される。これにより、現像ローラー６４に保持された現像剤層が概ね均一な厚みにされる。
【００４２】
現像ローラー６４上に形成された現像剤層は、現像ローラー６４の回転によって感光体ドラム３１と現像ローラー６４との対向位置に搬送される。現像ローラー６４及び感光体ドラム３１の双方又はいずれか一方には所定電位のバイアス電圧が印加されており、現像ローラー６４と感光体ドラム３１との間には所定の電位差が生じている。現像ローラー６４上の現像剤層は感光体ドラム３１との間の電位差を受けることによって、現像ローラー６４から飛翔して、感光体ドラム３１上の静電潜像にたどり着き、これにより、静電潜像が現像剤で現像される。
【００４３】
次に、図４を参照して、制御部８の機能について説明する。制御部８は、画像形成装置１０を統括的に制御する。図４に示されるように、制御部８は、ＣＰＵ８１、ＲＯＭ８２、ＲＡＭ８３、ＥＥＰＲＯＭ（登録商標）８４、モータードライバー８５等を有している。ＲＯＭ８２は不揮発性の記憶装置、ＲＡＭ８３は揮発性の記憶装置、ＥＥＰＲＯＭ８４は不揮発性の記憶装置である。ＲＡＭ８３、ＥＥＰＲＯＭ８４は、ＣＰＵ８１が実行する各種の処理の一時記憶メモリーとして使用される。モータードライバー８５は、ＣＰＵ８１からの制御信号に基づいて第１モーター８６及び第２モーター８７を駆動制御する。ＲＯＭ８２には、所定の制御プログラムが記憶されている。なお、制御部８は、集積回路（ＡＳＩＣ、ＤＳＰ）等の電子回路により構成されてもよい。また、制御部８は、画像形成装置１０を統括的に制御するメイン制御部とは別に設けられた制御部であってもよい。
【００４４】
制御部８は、ＲＯＭ８２に記憶された所定の制御プログラムをＣＰＵ８１で実行することによって、画像形成装置１０を統括的に制御する。具体的に、ＲＯＭ８２には、画像形成を実現するためのプログラム（画像形成処理プログラム）が記憶されている。さらに、ＲＯＭ８２には、空のケース本体６０に現像剤を補給するトナーインストールの際に第１モーター８６及び第２モーター８７を駆動制御するためのモーター制御プログラムが記憶されている。
【００４５】
ところで、ケース本体６０が空の状態で画像形成装置１０が出荷されると、ユーザーは、画像形成装置１０を使用する前に、トナーインストールを行う必要がある。つまり、ユーザーは、現像剤が収容されたトナーコンテナ３９を画像形成装置１０に装着して、トナーコンテナ３９から現像剤をケース本体６０に補給する必要がある。前記トナーインストールは、トナーコンテナ３９の装着後に補給スクリュー６３を回転させて現像剤をトナーコンテナ３９からケース本体６０に補給するとともに、搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、及び第２撹拌スクリュー６１Ｂを回転させて、補給された現像剤を現像ローラー６４側へ搬送する。この搬送時に現像剤は羽６６との接触摩擦により生じる静電気によって帯電される。
【００４６】
また、現像剤を現像スリーブ６７に保持させるために現像ローラー６４を回転させると、現像ローラー６４が現像剤に接触して、その接触摩擦の際に生じる静電気によって現像剤が帯電される。しかしながら、前記トナーインストールの際に、インストール時間の短縮を図るために現像ローラー６４を回転させると、現像ローラー６４の軸方向に搬送された現像剤が後端部６４Ｂに到達した時点で、現像ローラー６４の軸方向に渡って存在する現像剤層の帯電量にばらつきが生じる場合がある。この帯電量のばらつきは、現像ローラー６４に保持される現像剤層の厚みを不均一にさせる。つまり、現像ローラー６４に保持される現像剤層の厚みにばらつきが生じる。現像剤層の層厚は、規制ブレード６５によって物理的に均されるが、均された後において、帯電量のばらつきに起因して層厚のばらつき（層乱れ）が生じる。この層厚のばらつきは、画像形成された用紙上の画像に斑点模様や縞模様などを生じさせることになり、画質低下を招く。
【００４７】
この問題を解消するため、本実施形態では、制御部８は、前記モーター制御プログラムに従った各種の演算処理やモータードライバー８５を用いた第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御をＣＰＵ８１に実行させる。これにより、前記トナーインストール時において、第１モーター８６及び第２モーター８７それぞれが個別に独立して駆動される。具体的には、制御部８は、第２モーター８７を停止させた状態で、第１モーター８６を現像動作時の回転速度よりも速い回転速度で駆動制御する。そして、一定の条件が満たされたときに、制御部８は、第２モーター８７の駆動制御を開始して、第２モーター８７を回転駆動させる。
【００４８】
以下、図５のフローチャートを参照して、前記トナーインストール時における第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御の一例を説明するとともに、画像形成装置１０に適用される本発明の現像剤供給方法の手順について説明する。ここで、図５におけるＳ１、Ｓ２、…は処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、以下の説明においては、ケース本体６０が空の状態の画像形成装置１０に対して初期補給用としてのトナーコンテナ３９が装着され、その後に画像形成装置１０における初期準備動作として前記トナーインストールが行われるものとして説明する。
【００４９】
画像形成装置１０に電源が投入されると、制御部８は、トナーコンテナ３９が画像形成部３に装着されているかどうかを判定する（Ｓ１）。制御部８は、例えば、トナーコンテナ３９が装着状態にあるときにＯＮ信号を出力するセンサーなどからの出力信号に基づいて装着の有無を判定できる。或いは、トナーコンテナ３９が装着されていることを、画像形成装置１０に対してユーザーが入力し、制御部８は、この入力された情報に基づいて装着の有無を判定できる。或いは、制御部８は、トナーコンテナ３９が装着された時に接続部３９Ｂ（図４参照）との電気的な接続を検知したことに基づいて装着の有無を判定できる。
【００５０】
ステップＳ１においてトナーコンテナ３９が装着されていると判定されると、制御部８は、第１モーター８６の駆動制御を開始する（Ｓ２）。具体的には、制御部８は、第２モーター８７を駆動させずに、第１モーター８６だけを駆動制御する。このように第１モーター８６を駆動制御するステップＳ２は、本発明の現像剤供給方法の第１ステップに相当する。このようなステップＳ２の処理が行われると、画像形成装置１０では、現像ローラー６４が停止した状態にされ、補給スクリュー６３、搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、及び第２撹拌スクリュー６１Ｂが第１モーター８６によって回転駆動される。これにより、補給スクリュー６３によって現像剤がトナーコンテナ３９から搬送室６０Ｄに補給される。そして、搬送スクリュー６２によって搬送室６０Ｄに補給された現像剤が連通路１１４から第１収容室６０Ｂに搬送される。更に、第１収容室６０Ｂに搬送された現像剤は、回転駆動される第１撹拌スクリュー６１Ａ及び第２撹拌スクリュー６１Ｂによって矢印９６の方向へ搬送される。
【００５１】
本実施形態では、ステップＳ２の駆動制御では、制御部８は、画像形成処理における現像装置３４の現像中に回転されるときの回転速度（以下、通常回転速度という）よりも速い回転速度で第１モーター８６を回転駆動する。具体的には、通常回転速度よりも４倍の速さで第１モーター８６が回転駆動される。このため、補給スクリュー６３、搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、及び第２撹拌スクリュー６１Ｂは、現像中に回転される回転速度Ｖ３（本発明の第３回転速度の一例）の４倍の速さの回転速度Ｖ４（本発明の第４回転速度の一例）で回転される。このように各スクリュー６３，６２，６１Ａ，６１Ｂが４倍速で回転されることにより、補給後の現像剤の搬送速度が増加し、短時間で現像剤を現像ローラー６４に搬送できる。なお、前記回転速度Ｖ４は、前記回転速度Ｖ３の４倍速に限られず、前記回転速度Ｖ３よりも速い回転速度であればよい。
【００５２】
次のステップＳ３では、制御部８は、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたかどうかを判定する。空の状態のケース本体６０に現像剤が初めて補給されると、最初に補給された現像剤は、第１撹拌スクリュー６１Ａや第２撹拌スクリュー６１Ｂによって徐々に搬送される。そして、その現像剤が現像ローラー６４の前端部６４Ａから他方側の後端部６４Ｂに到達すると、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填される。本実施形態では、濃度センサー９７によって現像剤が検知されてから、予め定められた設定時間を経過したときに、制御部８は、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたと判定する。ここで、前記設定時間は、現像剤が濃度センサー９７によって検知されてから現像剤が後端部６４Ｂに到達するまでに要する時間である。前記設定時間は、例えば、実測値に基づく時間であってもよい。また、前記設定時間は、第２撹拌スクリュー６１Ｂによる現像剤の搬送速度と後端部６４Ｂまでの距離とにより算出される時間であってもよい。つまり、ステップＳ３では、制御部８は、前記トナーインストールの際に最初に補給された現像剤が前記前端部６４Ａから前記後端部６４Ｂに搬送されたかどうかを判定する。
【００５３】
ステップＳ３において第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたと判定されると、制御部８は、第２モーター８７の駆動制御を開始する（Ｓ４）。つまり、制御部８は、現像剤が前端部６４Ａから後端部６４Ｂに搬送されたことを条件に、停止させていた第２モーター８７を駆動制御する。第２モーター８７の駆動制御が開始されることにより、停止していた現像ローラー６４が回転される。このように第２収容室６０Ｃが現像剤で充填された場合に第２モーター８７の駆動制御を開始するステップＳ４は、本発明の現像剤供給方法の第２ステップに相当する。このようなステップＳ４の処理が行われる本実施形態では、前記トナーインストール時においては、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填される前に現像ローラー６４が回転されることはない。第２収容室６０Ｃが現像剤で充填された場合に、現像ローラー６４が回転される。これにより、現像ローラー６４のローラー面の全域が、充填された現像剤に均一に接触するため、現像ローラー６４と現像剤との接触摩擦による現像剤層の帯電が均一になる。
【００５４】
ここで、現像ローラー６４に現像剤が付着していない状態では、現像ローラー６４の表面の接触摩擦が大きくなる。このため、現像ローラー６４と現像剤との接触により生じる摩擦によって、現像剤が過剰に帯電される場合がある。このため、画像形成装置１０では、制御部８は、前記通常回転速度よりも遅い回転速度で第２モーター８７を回転駆動する。具体的には、前記通常回転速度の半分の速さで第２モーター８７が回転駆動される。このため、現像ローラー６４は、現像中に回転されるときの回転速度Ｖ１（第１回転速度）の半分の回転速度Ｖ２（第２回転速度）で回転される。このように半分の回転速度Ｖ２で回転されることにより、前記トナーインストール時における現像剤層の過剰な帯電が防止される。なお、前記回転速度Ｖ２は、前記回転速度Ｖ１の半分の速度に限られず、前記回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度であればよい。
【００５５】
そして、次のステップＳ５では、現像ローラー６４の回転が予め定められた設定回数に達するまで現像ローラー６４が前記回転速度Ｖ２で回転するように第２モーター８７が駆動制御される。前記設定回数は、現像ローラー６４の全域に均一厚さの現像剤の層が形成されたと評価できる回数である。本実施形態では、前記設定回数は２回転に設定されている。もちろん、この設定回数は任意に設定可能であり、前記２回転に限られない。
【００５６】
ステップＳ５において、現像ローラー６４が前記設定回数だけ回転したと判定されると、制御部８は、前記トナーインストールが完了したと判定して、第１モーター８６及び第２モーター８７の回転駆動を停止する（Ｓ６）。
【００５７】
このように、上述の第１実施形態の画像形成装置１０では、前記トナーインストールの際に、第１モーター８６だけが回転駆動され、そして、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填された場合に第２モーター８７の回転駆動が開始される。これにより、現像ローラー６４に保持された現像剤層の帯電量が軸方向全域において均一になる。つまり、現像ローラー６４の軸方向における現像剤層の帯電量のばらつきが生じ無くなる。これにより、層厚のばらつきも生じなくなり、層厚のばらつきに起因して生じる斑点模様や縞模様などが用紙上の画像に現れなくなり、画質低下が防止される。
【００５８】
また、前記トナーインストールの際に、現像ローラー６４は、前記回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度Ｖ２で回転されるため、現像剤層の過剰な帯電が防止され、層厚のばらつきによる画像低下が防止される。
【００５９】
また、各スクリュー６３，６２，６１Ａ，６１Ｂが前記回転速度Ｖ３よりも速い前記回転速度Ｖ４で回転されるため、前記トナーインストール時の補給後の現像剤の搬送速度が増加し、短時間で現像剤を現像ローラー６４に搬送できる。
【００６０】
［第２実施形態］
以下、図６から図８を参照して、本発明の第２実施形態について説明する。なお、上述の第１実施形態の構成と同じ構成については、第１実施形態で使用した符号を付し示すことにより、その構成の説明を省略する。第２実施形態が第１実施形態と異なるところは、制御部８によるモーター制御において新たに図６のステップＳ１１及びステップＳ１２の両処理が行われる点にある。
【００６１】
以下、図６のフローチャートを参照して、前記トナーインストール時における第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御の他の一例について説明する。以下の説明においても、ケース本体６０が空の状態の画像形成装置１０に対して初期補給用としてのトナーコンテナ３９が装着され、その後に画像形成装置１０における初期準備動作として前記トナーインストールが行われるものとして説明する。
【００６２】
ステップＳ１においてトナーコンテナ３９が装着されていると判定されると（Ｓ１のＹｅｓ）、制御部８は、トナーコンテナ３９から供給される現像剤の製造時期を示す情報を取得する（Ｓ１１）。ここで、前記製造時期の情報を取得する制御部８は、本発明の取得部の一例である。制御部８は、例えば、ユーザーが、トナーコンテナ３９に収容されている現像剤の製造時期を、画像形成装置１０に対して入力し、制御部８は、この入力された情報に基づいて前記製造時期を判定できる。或いは、制御部８は、トナーコンテナ３９が装着された時に接続部３９Ｂ（図４参照）との電気的な接続によって接続部３９Ｂのメモリーから前記製造時期を読み取ることにより、前記製造時期を判定できる。
【００６３】
次のステップＳ１２では、制御部８は、ステップＳ１１で取得した製造時期から製造後の経過時間を求め、その経過時間に応じて第２モーター８７の前記トナーインストール時における回転速度を決定する。そして、決定された回転速度を制御部８のＣＰＵ８１のレジスタ或いはＥＥＰＲＯＭ８４などに設定する。このステップＳ１２で決定される回転速度は、前記通常回転速度未満の範囲内で決定される。
【００６４】
ここで、現像剤の製造経過日数と現像剤の帯電量との関係について説明する。一般に、現像剤の最終製造工程において、現像剤は撹拌機によって十分に撹拌される。このため、現像剤の製造直後は、撹拌時の摩擦による静電気によって高い電荷を持っている。つまり、製造直後の現像剤は、過剰に帯電した状態にある。一方、製造後の経過日数が長くなると、現像剤の帯電量は徐々に低下して、いずれ、一定の帯電量で安定する。具体的には、温度２３℃、湿度５０％の環境において、製造直後の帯電量が８．０μｃ／ｇの現像剤をトナーコンテナ３９に収容した状態で５００日間放置し、その間に、収容されている現像剤の帯電量を観察した結果、図７に示されるように、経過日数が長くなるとともに帯電量が徐々に低下して、およそ６ケ月（１８０日）を経過したころに概ね５．０μｃ／ｇで安定する。このことから、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合と、製造後に所定の日数が経過した現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合とでは、現像ローラー６４に保持される現像剤層の帯電量に差が生じる。また、トナーインストール時に現像ローラー６４を前記回転速度Ｖ２で回転させて帯電量を抑制したとしても、前記経過日数の異なるトナーコンテナ３９を用いた場合は、それぞれの前記トナーインストールにおいて、現像剤層の帯電量に差が生じることになる。特に、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合は、前記回転速度Ｖ２で現像ローラー６４を回転させても、現像ローラー６４における現像剤層の帯電量が過剰となり、画質低下を招くおそれがある。
【００６５】
このため、ステップＳ１２では、制御部８は、現像剤の製造後の経過日数が短いほど前記トナーインストール時の現像ローラー６４の回転速度を遅い速度に決定する。また、制御部は、前記経過日数が長いほど前記トナーインストール時の現像ローラー６４の回転速度を速い速度に決定する。具体的には、経過日数と、これに対応する回転速度との対応関係を示すルックアップテーブルが制御部８のＥＥＰＲＯＭ８４に記憶されている。そして、制御部８は、前記トナーインストールに用いられるトナーコンテナ３９の前記経過日数を求めると、その経過日数に応じた回転速度を前記ルックアップテーブルから読み出して、第２モーター８７の回転速度に設定する。なお、現像剤の帯電量が安定した後は、経過日数にかかわらず、制御部８は、第２モーター８７の回転速度を安定後の帯電量に対応する回転速度に設定する。
【００６６】
ステップＳ１２において第２モーター８７の回転速度が決定されると、第１モーター８６を４倍速の回転速度Ｖ１で回転駆動（Ｓ２）し、その後、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填された場合に（Ｓ３）、ステップＳ１２で決定された回転速度で第２モーター８７を回転駆動する（Ｓ４）。
【００６７】
このように、上述の第２実施形態では、現像剤の製造後の経過日数に応じて、前記トナーインストール時における第２モーター８７の回転速度が決定され、その回転速度で第２モーター８７が回転駆動される。そのため、現像剤の製造時期にかかわらず、現像剤層の帯電量が一定となり、前記トナーインストール後の現像ローラー６４の現像剤層の層厚が常に一定となる。
【００６８】
なお、現像剤を収容するトナーコンテナ３９の保管環境（温度及び湿度）にも帯電量は影響する。具体的には、温度及び湿度の異なる環境それぞれにおいて、現像剤が製造されてからトナーコンテナ３９を５０日間保管し、その後、収容されている現像剤の帯電量を観察した結果、図８に示されるように、低温低湿なほど現像剤の帯電量は低下せず、高温高湿なほど現像剤の帯電量は低下することが分かった。環境温度が高いと、外添剤がトナー粒子に埋まりやすくなり、これが理由で現像剤の帯電量が低下すると考えられる。したがって、前記トナーインストールに用いられるトナーコンテナ３９が低温低湿な環境で保管されていた場合に、ステップＳ４において第２モーター８７を低速な前記回転速度Ｖ２で回転駆動させ、高温高湿な環境に保管されていた場合は、過剰帯電が生じないため、インストール時間を短縮させるために第２モーター８７を低速回転駆動せずに、通常の回転速度で回転駆動させるようにしてもよい。
【００６９】
（実施例１〜４の評価）
以下、図９を参照して、前記トナーインストール時に現像ローラー６４に保持される現像剤層の層厚のばらつき（層乱れ）に関する評価について説明する。ここで、図９は、画像形成装置についての比較例１〜４、及び本発明の実施例１〜４に対する層乱れの評価を条件別に記した表である。比較例１〜３は、前記トナーインストール時の第１モーター８６の回転速度を前記回転速度Ｖ３とし、第２モーター８７の回転速度を前記回転速度Ｖ１とした。比較例４は、前記トナーインストール時の第１モーター８６の回転速度を前記回転速度Ｖ４（回転速度Ｖ３の４倍）とし、第２モーター８７の回転速度を前記回転速度Ｖ１の４倍とした。実施例１〜４は、前記トナーインストール時の第１モーター８６の回転速度を前記回転速度Ｖ４とし、第２モーター８７の回転速度を前記回転速度Ｖ２（回転速度Ｖ１の半分）とした。比較例１〜４および実施例１〜４それぞれにおいて、保管状態の異なる現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行い、そのときのインストール時間及び層乱れの有無を評価した。ここで、比較例１及び実施例１は、温度５℃、湿度１０％の環境の下で製造後５０日保管したトナーコンテナ３９を用いた。比較例２及び実施例２は、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を温度２３℃、湿度５０％の環境の下で使用した。比較例３及び実施例３は、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を温度５℃、湿度１０％の環境の下で使用した。比較例４及び実施例４は、温度２３℃、湿度５０％の環境の下で製造後５０日保管したトナーコンテナ３９を用いた。ここで、層厚のばらつき（層乱れ）の有無については、前記トナーインストール後の画像形成処理による出力画像を目視確認し、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分（斑点模様や縞模様など）を確認できなかった場合をばらつき無し（Ｇｏｏｄ：良好）とし、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分を確認できた場合をばらつき有り（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。
【００７０】
なお、前記層厚のばらつきを評価するにあたり、画像形成装置１０として京セラドキュメントソリューションズ株式会社製の複合機「Ｔａｓｋａｌｆａ２２００」を用いて前記トナーインストールを行った。
【００７１】
図９に示される各比較例１〜４では、前記トナーインストールの際に現像ローラー６４に保持される現像剤層のばらつきが生じるという評価が得られた。一方、実施例１〜４では、現像剤層のばらつきが生じず、画像形成後の出力画像が良好であるという評価が得られた。したがって、実施例１〜４から分かるように、前記トナーインストールの際に、第１モーター８６を現像時の回転速度Ｖ３よりも速く回転駆動させ、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填された場合に第２モーター８７を現像時の回転速度Ｖ１の半分の回転速度Ｖ２で回転駆動させるようにすれば、インストール時間が短縮でき、現像剤層の層厚のばらつきが抑制されて画質低下を防止することができる。
【００７２】
［第３実施形態］
以下、図１０を参照して、本発明の第３実施形態について説明する。なお、上述の第１実施形態の構成と同じ構成については、第１実施形態で使用した符号を付し示すことにより、その構成の説明を省略する。なお、第３実施形態及び後述の第４実施形態において、第２モーター８７は、本発明の駆動部の一例である。
【００７３】
上述の第１実施形態の画像形成装置１０の構成において、現像ローラー６４が現像剤に接触して回転すると、その接触時の摩擦によって現像剤が帯電する。更に、現像ローラー６４に保持された現像剤層が規制ブレード６５の先端部を通過する際に、現像剤は、現像ローラー６４及び規制ブレード６５それぞれとの摩擦によって更に帯電する。特に、前記トナーインストール時においては、規制ブレード６５を通過する際に生じる帯電量が過剰になる場合がある。しかしながら、本実施形態では、前記トナーインストール時において現像ローラー６４が減速駆動されるため、現像剤の過剰な帯電が防止される。
【００７４】
画像形成装置１０において、現像剤を現像スリーブ６７に保持させるために現像ローラー６４を回転させると、現像ローラー６４が現像剤に接触して、その接触摩擦の際に生じる静電気によって現像剤が帯電される。しかしながら、前記トナーインストールの際に、インストール時間の短縮を図るために現像ローラー６４を回転させると、現像ローラー６４の軸方向に搬送された現像剤が後端部６４Ｂに到達した時点で、現像ローラー６４の軸方向に渡って存在する現像剤層の帯電量にばらつきが生じる場合がある。この帯電量のばらつきは、現像ローラー６４に保持される現像剤層の厚みを不均一にさせる。つまり、現像ローラー６４に保持される現像剤層の厚みにばらつきが生じる。この層厚のばらつきは、画像形成された用紙上の画像に斑点模様や縞模様などを生じさせることになり、画質低下を招く。また、上述したように、現像剤層の層厚は、規制ブレード６５によって物理的に均されるが、規制ブレード６５との接触時の摩擦によって、現像剤が過剰に帯電する。特に、前記トナーインストールの際は、規制ブレード６５によって規制された現像剤が規制ブレード６５に溜まっていないため、その溜まった現像剤と現像ローラー６４に保持された現像剤層との間で現像剤の交換が行われない。そのため、現像剤の帯電量が大きくなり易い。このように、現像剤層の過剰な帯電は、規制ブレード６５によって均一厚さにされたとしても、現像剤層における帯電分布を不均一にさせて、結果的に現像剤層の厚みにばらつきを生じさせる。
【００７５】
このような問題を解消するため、本実施形態では、制御部８は、前記モーター制御プログラムに従った各種の演算処理やモータードライバー８５を用いた第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御をＣＰＵ８１に実行させる。これにより、前記トナーインストール時において、制御部８は、第１モーター８６及び第２モーター８７を現像動作時の回転速度（以下、通常回転速度という。）で駆動制御する。そして、前記現像剤が現像ローラー６４に到達したと判定されたことを条件に、制御部８は、第１モーター８６及び第２モーター８７を前記通常回転速度よりも遅い回転速度で駆動制御する。
【００７６】
以下、図１０のフローチャートを参照して、前記トナーインストール時における第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御の一例を説明するとともに、画像形成装置１０に適用される本発明の現像剤供給方法の手順について説明する。ここで、図１０におけるＳ２１、Ｓ２２、…は処理手順（ステップ）の番号を表している。なお、以下の説明においては、ケース本体６０が空の状態の画像形成装置１０に対して初期補給用としてのトナーコンテナ３９が装着され、その後に画像形成装置１０における初期準備動作として前記トナーインストールが行われるものとして説明する。
【００７７】
画像形成装置１０に電源が投入されると、制御部８は、トナーコンテナ３９が画像形成部３に装着されているかどうかを判定する（Ｓ２１）。制御部８は、例えば、トナーコンテナ３９が装着状態にあるときにＯＮ信号を出力するセンサーなどからの出力信号に基づいて装着の有無を判定できる。或いは、トナーコンテナ３９が装着されていることを、画像形成装置１０に対してユーザーが入力し、制御部８は、この入力された情報に基づいて装着の有無を判定できる。或いは、制御部８は、トナーコンテナ３９が装着された時に接続部３９Ｂ（図４参照）との電気的な接続を検知したことに基づいて装着の有無を判定できる。
【００７８】
ステップＳ２１においてトナーコンテナ３９が装着されていると判定されると、制御部８は、第１モーター８６の駆動制御を開始する（Ｓ２２）。具体的には、制御部８は、画像形成処理における現像装置３４の現像中に回転されるときの回転速度（通常回転速度）で第１モーター８６を回転駆動する。これにより、補給スクリュー６３、搬送スクリュー６２、第１撹拌スクリュー６１Ａ、及び第２撹拌スクリュー６１Ｂは、現像中に回転される回転速度で回転される。このように各スクリュー６３，６２，６１Ａ，６１Ｂが回転されることにより、補給後の現像剤が現像ローラー６４へ向けて搬送される。
【００７９】
次のステップＳ２３では、制御部８は、第２モーター８７の駆動制御を開始する。第２モーター８７の駆動制御は、第１モーター８６に対する駆動制御と同じタイミングで開始される。つまり、制御部８は、トナーコンテナ３９が装着されていると判定されると（Ｓ２１のＹｅｓ）、制御部８は、第２モーター８７の駆動制御を開始する（Ｓ２３）。具体的には、制御部８は、前記通常回転速度で第２モーター８７を回転駆動する。これにより、現像ローラー６４は、現像中に回転される回転速度Ｖ１（本発明の第５回転速度の一例）で回転される。つまり、制御部８は、ステップＳ２３において、現像ローラー６４が予め定められた回転速度Ｖ１で回転するように第２モーター８７を駆動制御する。このように第２モーター８７を駆動制御するステップＳ２３は、本発明の現像剤供給方法の第１１ステップに相当する。
【００８０】
次のステップＳ２４では、制御部８は、現像剤が現像ローラー６４まで搬送されたかどうかを判定する。このように判定する制御部８は、本発明の第１判定部の一例である。また、このように判定するステップＳ２４は、本発明の現像剤供給方法の第１２ステップに相当する。
【００８１】
前記トナーインストールにおいて、空の状態のケース本体６０に現像剤が初めて補給されると、最初に補給された現像剤は、第１撹拌スクリュー６１Ａによって第１収容室６０Ｂを矢印９６の方向へ徐々に搬送される。そして、その現像剤が第１収容室６０Ｂから連通路１１３を通って第２収容室６０Ｃに移動すると、現像剤は現像ローラー６４の前端部６４Ａに到達する。その後、第２撹拌スクリュー６１Ｂによって第２収容室６０Ｃを矢印９６の方向へ徐々に搬送されて、前端部６４Ａから他方側の後端部６４Ｂに到達する。本実施形態では、現像剤が前端部６４Ａに到達したときに濃度センサー９７から出力される電気信号のレベルが変化する。ステップＳ２４では、制御部８は、この電気信号のレベルが変化したことに基づいて、現像剤の濃度が変化したと判定するとともに、前端部６４Ａに現像剤が到達したと判定する。つまり、制御部８は、濃度センサー９７からの電気信号に基づいて、現像剤が現像ローラー６４側に到達したと判定する。
【００８２】
なお、本実施形態では、濃度センサー９７の電気信号に基づいて現像剤が現像ローラー６４側に到達したことを判定する例について説明するが、本発明はこれに限られない。例えば、第２撹拌スクリュー６１Ｂの回転回数や、第２撹拌スクリュー６１Ｂの回転による現像剤の搬送速度、現像ローラー６４の帯電量を測定する測定部による測定値などに基づいて、ステップＳ２４の判定が行われてもよい。
【００８３】
ステップＳ２４において現像剤が現像ローラー６４に到達したと判定されると、制御部８は、現像ローラー６４が前記回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度Ｖ２（本発明の第６回転速度の一例）で回転するように第２モーター８７を低速駆動制御する（Ｓ２５）。このように第２モーター８７を低速駆動制御するステップＳ２５は、本発明の現像剤供給方法の第１３ステップに相当する。
【００８４】
ここで、現像ローラー６４に現像剤が付着していない状態では、現像ローラー６４の表面の接触摩擦が大きくなる。これにより、現像ローラー６４と現像剤との接触により生じる摩擦によって、現像剤が過剰に帯電される場合がある。このため、画像形成装置１０では、制御部８は、前記通常回転速度よりも遅い低回転速度で第２モーター８７を回転駆動する。具体的には、前記通常回転速度の半分の速さで第２モーター８７が回転駆動される。このため、現像ローラー６４は、現像中に回転されるときの前記回転速度Ｖ１の半分の前記回転速度Ｖ２で回転される。このように半分の回転速度Ｖ２で現像ローラー６４が回転されることにより、前記トナーインストール時における現像剤層の過剰な帯電が防止される。なお、前記回転速度Ｖ２は、前記回転速度Ｖ１の半分の速度に限られず、前記回転速度Ｖ１よりも遅い回転速度であればよい。
【００８５】
次のステップＳ２６では、制御部８は、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたかどうかを判定する。前記トナーインストールにおいて、前端部６４Ａに到達した現像剤は、第２撹拌スクリュー６１Ｂによって徐々に搬送されて、他方側の後端部６４Ｂに到達する。現像剤が後端部６４Ｂに到達すると、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填される。本実施形態では、濃度センサー９７によって前端部６４Ａに到達した現像剤が検知されてから、予め定められた設定時間を経過したときに、制御部８は、第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたと判定する。ここで、前記設定時間は、現像剤が濃度センサー９７によって検知されてから現像剤が後端部６４Ｂに到達するまでに要する時間である。前記設定時間は、例えば、実測値に基づく時間であってもよい。また、前記設定時間は、第２撹拌スクリュー６１Ｂによる現像剤の搬送速度と後端部６４Ｂまでの距離とにより算出される時間であってもよい。つまり、ステップＳ２６では、制御部８は、前記トナーインストールの際に最初に補給された現像剤が前記後端部６４Ｂまで搬送されたかどうかを判定する。
【００８６】
ステップＳ２６において第２収容室６０Ｃが現像剤で充填されたと判定されると、制御部８は、現像ローラー６４の外周面全域に前記現像剤が保持されたかどうかを判定する（Ｓ２７）。このように判定する制御部８は、本発明の第２判定部の一例である。具体的には、制御部８は、現像ローラー６４が予め定められた設定回数だけ回転したかどうかを判定する。前記設定回数は、現像ローラー６４の全域に均一厚さの現像剤の層が形成されたと評価できる回数である。本実施形態では、前記設定回数は２回転に設定されている。もちろん、この設定回数は任意に設定可能であり、前記２回転に限られない。
【００８７】
なお、本実施形態では、濃度センサー９７の電気信号と前記設定回数とに基づいて現像剤が現像ローラー６４の外周面全域に保持されたと判定する例について説明するが、本発明はこれに限られない。例えば、前記回転速度Ｖ２で回転する現像ローラー６４の回転回数や、現像ローラー６４の帯電量を測定する測定部による測定値などに基づいて、ステップＳ２７の判定が行われてもよい。
【００８８】
ステップＳ２７において、現像ローラー６４が前記設定回数だけ回転したと判定されると、制御部８は、前記トナーインストールが完了したと判定して、第１モーター８６及び第２モーター８７の回転駆動を停止する（Ｓ２８）。つまり、制御部８は、ステップＳ２７において現像ローラー６４の外周面全域に前記現像剤が保持されたと判定されるまで、現像ローラー６４を前記回転速度Ｖ２で回転させる。
【００８９】
このように、本実施形態の画像形成装置１０では、前記トナーインストールが開始されると、第１撹拌スクリュー６１Ａ、第２撹拌スクリュー６１Ｂ、現像ローラー６４などが前記回転速度Ｖ１で回転される。そして、現像剤が搬送されて現像ローラー６４に到達すると、現像ローラー６４が前記回転速度Ｖ１よりも遅い前記回転速度Ｖ２で回転される。これにより、現像ローラー６４に保持された現像剤層が過剰に帯電さえることが防止され、現像剤層の層厚のばらつきが抑制されて、軸方向全域において均一厚さになる。その結果、層厚のばらつきに起因して生じる斑点模様や縞模様などが用紙上の画像に現れなくなり、画質低下が防止される。
【００９０】
また、現像ローラー６４の外周面全域に前記現像剤が保持されたと判定されるまで、現像ローラー６４が前記回転速度Ｖ２で回転される。そのため、現像ローラー６４の全域に均一厚さの現像剤の層が形成されるまで、継続して、現像剤の過剰帯電が防止される。
【００９１】
ここで、図１２Ａを参照して、前記第３実施形態において、第２モーター８７の低速駆動制御（Ｓ２５）が実行されなかった場合の現像剤層の層厚のばらつき（層乱れ）と、前記低速駆動制御が行われた場合の層厚のばらつきとを比較評価する。図１２Ａは、画像形成装置１０に関する比較例５及び実施例５について、規制ブレード６５の異なるギャップそれぞれについて層厚のばらつきを評価した表である。比較例５は、前記低速駆動制御が行われなかった例であり、実施例５は、前記低速駆動制御が行われた例である。図１２Ａでは、比較例５及び実施例５それぞれにおいて、規制ブレード６５のギャップを０．２５ｍｍ〜０．５０ｍｍの範囲で０．０５ｍｍずつ変化させて層厚のばらつきを評価した。層厚のばらつきの有無については、前記トナーインストール後の画像形成処理による出力画像を目視確認し、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分（斑点模様や縞模様など）を確認できなかった場合をばらつき無しとして○印（Ｇｏｏｄ：良好）とし、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分を確認できた場合をばらつき有りとして×印（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。
【００９２】
なお、前記層厚のばらつきを評価するにあたり、画像形成装置１０として京セラドキュメントソリューションズ株式会社製の複合機「Ｔａｓｋａｌｆａ２２００」を用いて前記トナーインストールを行った。
【００９３】
図１２Ａに示されるように、第２モーター８７の前記低速駆動制御が行われなかった比較例５は、規制ブレード６５のギャップに関わらず、層厚のばらつきが有るという評価が得られた。一方、前記低速駆動制御が行われた実施例５は、前記ギャップが０．２５〜０．３５ｍｍのときに層厚のばらつきが生じず、画像形成後の出力画像が良好であるという評価が得られた。ただし、前記ギャップが０．２５〜０．３５ｍｍのときに層厚のばらつきがありという評価が得られた。したがって、実施例５においては、前記ギャップが０．２５〜０．３５ｍｍである場合に、前記トナーインストール時の前記ステップＳ２５の前記低速駆動制御が行われることによって、現像剤層の層厚のばらつきが抑制されて画質低下を防止することができる。
【００９４】
［第４実施形態］
続いて、図１１、図１２Ｂを参照して、本発明の第４実施形態について説明する。なお、上述の第３実施形態の構成と同じ構成については、第３実施形態で使用した符号を付し示すことにより、その構成の説明を省略する。第４実施形態が第３実施形態と異なるところは、制御部８によるモーター制御において新たに図１１のステップＳ３１及びステップＳ３２の両処理が行われる点にある。
【００９５】
以下、図１１のフローチャートを参照して、前記トナーインストール時における第１モーター８６及び第２モーター８７の駆動制御の他の一例について説明する。以下の説明においても、ケース本体６０が空の状態の画像形成装置１０に対して初期補給用としてのトナーコンテナ３９が装着され、その後に画像形成装置１０における初期準備動作として前記トナーインストールが行われるものとして説明する。
【００９６】
ステップＳ２１においてトナーコンテナ３９が装着されていると判定されると（Ｓ２１のＹｅｓ）、制御部８は、トナーコンテナ３９から供給される現像剤の製造時期を示す情報を取得する（Ｓ３１）。ここで、前記製造時期の情報を取得する制御部８は、本発明の取得部の一例である。制御部８は、例えば、ユーザーが、トナーコンテナ３９に収容されている現像剤の製造時期を、画像形成装置１０に対して入力し、制御部８は、この入力された情報に基づいて前記製造時期を判定できる。或いは、制御部８は、トナーコンテナ３９が装着された時に接続部３９Ｂ（図４参照）との電気的な接続によって接続部３９Ｂのメモリーから前記メモリーに記憶されている前記製造時期を読み取ることにより、前記製造時期を判定できる。
【００９７】
次のステップＳ３２では、制御部８は、ステップＳ３１で取得した製造時期から製造後の経過時間を求め、その経過時間に応じて、前記ステップＳ２５で低速駆動制御される第２モーター８７の回転速度を決定する。具体的には、前記経過時間に応じた減速率を決定し、その減速率を前記通常回転速度に乗じて得られた回転速度（以下、減速後回転速度という。）を算出する。そして、算出された前記減速後回転速度を制御部８のＣＰＵ８１のレジスタ或いはＥＥＰＲＯＭ８４などに設定する。このステップＳ３２で決定される前記減速後回転速度は、前記通常回転速度未満の範囲内で決定される。
【００９８】
ここで、現像剤の製造経過日数と現像剤の帯電量との関係について説明する。一般に、現像剤の最終製造工程において、現像剤は撹拌機によって十分に撹拌される。このため、現像剤の製造直後は、撹拌時の摩擦による静電気によって高い電荷を持っている。つまり、製造直後の現像剤は、過剰に帯電した状態にある。一方、製造後の経過日数が長くなると、現像剤の帯電量は徐々に低下して、いずれ、一定の帯電量で安定する。具体的には、温度２３℃、湿度５０％の環境において、製造直後の帯電量が８．０μｃ／ｇの現像剤をトナーコンテナ３９に収容した状態で５００日間放置し、その間に、収容されている現像剤の帯電量を観察した結果、図７に示されるように、経過日数が長くなるとともに帯電量が徐々に低下して、およそ６ケ月（１８０日）を経過したころに概ね５．０μｃ／ｇで安定する。このことから、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合と、製造後に所定の日数が経過した現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合とでは、現像ローラー６４に保持される現像剤層の帯電量に差が生じる。また、トナーインストール時に現像ローラー６４を前記回転速度Ｖ２で回転させて帯電量を抑制したとしても、前記経過日数の異なるトナーコンテナ３９を用いた場合は、それぞれの前記トナーインストールにおいて、現像剤層の帯電量に差が生じることになる。特に、製造直後の現像剤を含むトナーコンテナ３９を用いて前記トナーインストールを行う場合は、前記回転速度Ｖ２で現像ローラー６４を回転させても、現像ローラー６４における現像剤層の帯電量が過剰となり、画質低下を招くおそれがある。
【００９９】
このため、ステップＳ３２では、制御部８は、現像剤の製造後の経過日数が短いほど、前記トナーインストール時の前記ステップＳ２５における前記減速後回転速度を遅い速度に決定する。これにより、前記経過日数が短いほど現像ローラー６４の回転速度Ｖ２が低速になる。また、制御部８は、前記経過日数が長いほど、前記減速後回転速度を速い速度に決定する。これにより、前記経過日数が長いほど現像ローラー６４の回転速度Ｖ２が高速になる。具体的には、前記経過日数と、これに対応する減速率との対応関係を示すルックアップテーブルが制御部８のＥＥＰＲＯＭ８４に記憶されている。そして、制御部８は、前記トナーインストールに用いられるトナーコンテナ３９の前記経過日数を求めると、その経過日数に応じた減速率を前記ルックアップテーブルから読み出す。そして、制御部８は、読み出した減速率を前記通常回転速度に乗じて得られた前記減速後回転速度を設定する。なお、保管中にトナーコンテナ３９内の現像剤の帯電量が安定した後は、経過日数にかかわらず、制御部８は、第２モーター８７の回転速度を安定後の帯電量に対応する回転速度に設定する。
【０１００】
ステップＳ３２において第２モーター８７の前記ステップＳ２５における減速後回転速度が決定されると、第１モーター８６及び第２モーター８７を前記回転速度Ｖ１で回転駆動し（Ｓ２２、Ｓ２３）、その後、現像剤が現像ローラー６４に到達した場合に（Ｓ２４）、第２モーター８７を前記ステップＳ３２で決定された減速後回転速度で低速駆動制御する（Ｓ２５）。その後、上述した手順に従ってステップＳ２８までの処理が行われる。
【０１０１】
このように、上述の第４実施形態では、現像剤の製造後の経過日数に応じて、前記トナーインストール時における低速駆動制御時の第２モーター８７の回転速度が決定され、その回転速度で第２モーター８７が低速駆動制御される。そのため、現像剤の製造時期にかかわらず、現像剤層の帯電量が一定となり、前記トナーインストール後の現像ローラー６４の現像剤層の層厚が常に一定となる。
【０１０２】
このように、上述の第４実施形態では、現像剤の製造後の経過日数に応じて、前記トナーインストール時における第２モーター８７の低速駆動制御時の前記減速後回転速度が決定され、前記ステップＳ２５において、前記減速後回転速度で第２モーター８７が回転駆動される。そのため、現像剤の製造時期にかかわらず、現像剤層の帯電量が一定となり、前記トナーインストール後の現像ローラー６４の現像剤層の層厚が常に一定となる。
【０１０３】
ここで、図１２Ｂを参照して、前記第４実施形態において、第２モーター８７の低速駆動制御（Ｓ２５）が実行されなかった場合の現像剤層の層厚のばらつき（層乱れ）と、前記低速駆動制御が行われた場合の層厚のばらつきとを比較評価する。図１２Ｂは、画像形成装置１０に関する実施例６〜８について、規制ブレード６５の異なるギャップそれぞれについて層厚のばらつきを評価した表である。実施例６は、製造直後のトナーコンテナ３９を用いて、前記通常回転速度に対して減速率５０％の減速後回転速度で第２モーター８７を低速駆動制御した例である。実施例７は、製造後３ケ月経過後のトナーコンテナ３９を用いて、前記通常回転速度に対して減速率５０％の減速後回転速度で第２モーター８７を低速駆動制御した例である。実施例８は、製造後３ケ月経過後のトナーコンテナ３９を用いて、前記通常回転速度に対して減速率４０％の減速後回転速度で第２モーター８７を低速駆動制御した例である。図１２Ｂでは、実施例６〜８それぞれにおいて、規制ブレード６５のギャップを０．２５ｍｍ〜０．５０ｍｍの範囲で０．０５ｍｍずつ変化させて層厚のばらつきを評価した。層厚のばらつきの有無については、上述の第３実施形態と同様に、前記トナーインストール後の画像形成処理による出力画像を目視確認し、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分（斑点模様や縞模様など）を確認できなかった場合をばらつき無しとして○印（Ｇｏｏｄ：良好）とし、層厚のばらつきの影響を受けた低画質部分を確認できた場合をばらつき有りとして×印（Ｐｏｏｒ：悪い）とした。
【０１０４】
なお、前記層厚のばらつきを評価するにあたり、画像形成装置１０として京セラドキュメントソリューションズ株式会社製の複合機「Ｔａｓｋａｌｆａ２２００」を用いて前記トナーインストールを行った。
【０１０５】
図１２Ｂに示されるように、実施例６は、前記ギャップが０．２５〜０．３５ｍｍのときに層厚のばらつきが生じず、画像形成後の出力画像が良好であるという評価が得られた。ただし、前記ギャップが０．２５〜０．３５ｍｍのときに層厚のばらつきがありという評価が得られた。実施例７及び８は、ともに、前記ギャップが０．２５〜０．４５ｍｍのときに層厚のばらつきが生じず、画像形成後の出力画像が良好であるという評価が得られた。ただし、前記ギャップが０．５０ｍｍのときに層厚のばらつきがありという評価が得られた。このように、同じ減速率５０％であっても、製造後３ケ月経過後のトナーコンテナ３９を用いた場合は、製造直後のトナーコンテナ３９を用いた場合に比べて、層厚のばらつきが生じにくいことが分かる。また、製造後３ケ月経過後のトナーコンテナ３９を用いて減速率５０％及び減速率４０％それぞれを適用した場合は、いずれも同じ評価が得られた。つまり、製造後３ケ月経過後のトナーコンテナ３９を用いた場合は、減速率を５０％から４０％に低下させて第２モーター８７の回転速度を増速させても、同じ評価が得られる。このことから、トナーコンテナ３９の製造後の経過日数が長いほど第２モーター８７の回転速度の減速率を低下させることで、前記トナーインストールの時間を短縮することができる。
【図１】
2015174159.tif 000003
【図２】
2015174159.tif 000004
【図３】
2015174159.tif 000005
【図４】
2015174159.tif 000006
【図５】
2015174159.tif 000007
【図６】
2015174159.tif 000008
【図７】
2015174159.tif 000009
【図８】
2015174159.tif 000010
【図９】
2015174159.tif 000011
【図１０】
2015174159.tif 000012
【図１１】
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【図１２Ａ】
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【図１２Ｂ】
2015174159.tif 000015
【手続補正書】
【提出日】平成27年9月7日(2015.9.7)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、
前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、
前記現像ローラーを回転駆動する第１駆動部と、
前記搬送部材を回転駆動する第２駆動部と、
空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記第２駆動部を停止させた状態で前記搬送部材によって前記現像剤が前記他方端に搬送されるまで前記第１駆動部を駆動制御し、前記現像剤が前記他方端に搬送されたことを条件に前記第２駆動部の駆動制御を開始する駆動制御部と、
前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部と、を備え、
前記駆動制御部は、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される第１回転速度よりも遅い第２回転速度を、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて決定し、決定された前記第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部の駆動制御を開始する画像形成装置。
【請求項２】
（削除）
【請求項３】
前記駆動制御部は、前記現像ローラーが予め定められた設定回数回転するまで前記第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部を駆動制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記駆動制御部は、前記現像剤が前記他方端に搬送されるまでの間、前記現像装置による現像中に前記搬送部材が回転駆動される第３回転速度よりも速い第４回転速度で前記搬送部材が回転するように前記第１駆動部を駆動制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項５】
（削除）
【請求項６】
前記駆動制御部は、前記経過時間が短いほど前記第２回転速度を前記第１回転速度に対して遅い速度に決定し、前記経過時間が長いほど前記第２回転速度を前記第１回転速度に対して速い速度に決定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、
前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する第１判定部と、
少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、
空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が供給された場合に、前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御し、前記第１判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する駆動制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項８】
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたことを判定する第２判定部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記第２判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたと判定されるまで前記現像ローラーが前記第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて前記第６回転速度を決定し、決定された前記第６回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
前記駆動制御部は、前記経過時間が短いほど前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して遅い速度に決定し、前記経過時間が長いほど前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して速い速度に決定する請求項９に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記第５回転速度は、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される速度である請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記第１判定部は、前記搬送部材の回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記第２判定部は、前記第６回転速度で回転する前記現像ローラーの回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法であって、
前記現像ローラーの回転を停止させた状態で、前記搬送部材を回転駆動させて前記搬送部材によって前記現像剤を前記他方端まで搬送させる第１ステップと、
前記現像剤が前記他方端に搬送されたことを条件に、前記現像ローラーの回転駆動を開始する第２ステップと、を含み、
前記第２ステップは、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される第１回転速度よりも遅い第２回転速度を、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて決定し、決定された前記第２回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記第２駆動部の駆動制御を開始する現像剤供給方法。
【請求項１５】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送する搬送部材と、少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法であって、
前記供給部から前記現像剤が供給された場合に前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１１ステップと、
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーに到達したことを判定する第１２ステップと、
前記第１２ステップによって前記現像剤が前記現像ローラーに到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１３ステップと、を含む現像剤供給方法。
【手続補正書】
【提出日】平成28年8月19日(2016.8.19)
【手続補正１】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、
前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に   保持する現像ローラーと、
前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送し、更に前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、
前記搬送部材により搬送された前記現像剤が前記現像ローラーの前記一方端に到達したことを判定する第１判定部と、
少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、
空の状態の前記収容室に対して前記供給部から前記現像剤が初めて供給された場合に、前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御し、前記第１判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーの前記一方端に到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する駆動制御部と、を備える画像形成装置。
【請求項２】
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたことを判定する第２判定部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記第２判定部によって前記現像剤が前記現像ローラーの外周面全域に保持されたと判定されるまで前記現像ローラーが前記第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記供給部から供給される前記現像剤の製造時期を示す情報を取得する取得部を更に備え、
前記駆動制御部は、前記製造時期から求められる製造後の経過時間に応じて前記第６回転速度を決定し、決定された前記第６回転速度で前記現像ローラーが回転するように前記駆動部を駆動制御する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記駆動制御部は、前記経過時間が短いほど前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して遅い速度に決定し、前記経過時間が長いほど   前記第６回転速度を前記第５回転速度に対して速い速度に決定する請求項３に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記第５回転速度は、前記現像装置による現像中に前記現像ローラーが回転駆動される速度である請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記第１判定部は、前記搬送部材の回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記第２判定部は、前記第６回転速度で回転する前記現像ローラーの回転回数、前記現像ローラーの帯電量を測定する測定部による測定   値、又は、前記収容室内の現像剤の濃度を検知する濃度センサーによるセンサー信号のいずれかに基づいて判定する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項８】
現像剤が収容される収容室を有する現像装置と、前記現像装置に設けられ、外部から供給される前記現像剤を前記収容室に案内する供給部と、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記収容室に収容された前記現像剤と接触して前記現像剤を外周面に保持する現像ローラーと、前記収容室に回転可能に設けられ、回転駆動されることによって、前記供給部から供給された前記現像剤を前記現像ローラー側に搬送し、更に前記現像ローラーにおける軸方向の一方端から他方端へ搬送する搬送部材と、少なくとも前記現像ローラーを回転駆動する駆動部と、を備える画像形成装置において、前記収容室に現像剤が収容されていない空状態であり、かつ、前記現像ローラーの外周面に前記現像剤が一度も接触したことのない状態のときに前記収容室に現像剤を供給する現像剤供給方法であって、
前記供給部から前記現像剤が供給された場合に前記現像ローラーが予め定められた第５回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１１ステップと、
前記搬送部材によって搬送された前記現像剤が前記現像ローラーの前記一方端に到達したことを判定する第１２ステップと、
前記第１２ステップによって前記現像剤が前記現像ローラーの前記一方端に到達したと判定されたことを条件に、前記現像ローラーが前記第５回転速度よりも遅い第６回転速度で回転するように前記駆動部を駆動制御する第１３ステップと、を含む現像剤供給方法。
【国際調査報告】
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2015174159.tif 000017
2015174159.tif 000018
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