(57)【要約】  ランダムに供給された錠剤（ｔ）を上面に載せて直線軌道に沿って所定速度で搬送する供給コンベア（１１）と、上記供給コンベア上に、ベルト面が上記錠剤の搬送軌道を斜めに遮るように配置され、搬送方向と順方向に回転するガイドベルト（１１１）とを具備し、供給コンベア上にランダムに載置され搬送される錠剤を、ガイドベルトで供給コンベア上の幅方向一端側へと片寄せることにより、該供給コンベア上の幅方向所定位置に錠剤が一列で整列搬送される整列供給軌道（ｔ１）を形成し、錠剤をこの整列供給軌道に沿って搬送し次工程へと一列で連続的に供給するように構成した錠剤の整列供給装置（１）を提供する。
2015041112.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
ランダムに供給される錠剤を整列させて搬送し、次工程へと連続的に供給する錠剤の整列供給装置であって、ランダムに供給された錠剤を上面に載せて直線軌道に沿って所定速度で搬送する供給コンベアと、上記供給コンベア上に、ベルト面が上記錠剤の搬送軌道を斜めに遮るように配置され、搬送方向と順方向に回転するガイドベルトとを具備してなり、上記供給コンベア上にランダムに載置され搬送される錠剤を、上記ガイドベルトで供給コンベア上の幅方向一端側へと片寄せることにより、該供給コンベア上の幅方向所定位置に錠剤が一列で整列搬送される整列供給軌道を形成し、錠剤をこの整列供給軌道に沿って搬送し次工程へと一列で連続的に供給することを特徴とする錠剤の整列供給装置。
【請求項２】
ガイドベルトの回転速度を供給コンベアの搬送速度の５０〜１５０％に設定する請求項１記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項３】
ガイドベルトの設置角度を供給コンベアの搬送方向に対して３０〜４５°に設定する請求項１又は２記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項４】
上記次工程への錠剤の受け渡しが、上記供給コンベア下流端部の上方に配置された次工程の搬送機構に、上記供給コンベア上の錠剤を吸引保持することにより行われるものであり、上記供給コンベアの搬送面を下流側が高くなるように傾斜させ、搬送される錠剤を上記供給コンベア下流端部の最上点で次工程の上記搬送機構に受け渡すように構成した請求項１〜３のいずれか１項記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項５】
上記供給コンベアの上記ガイドベルトよりも搬送方向上流位置に、錠剤を供給コンベア上の幅方向他端側へ片寄せるガイド壁を設置すると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向へと移動可能に設定し、供給コンベア上を搬送される錠剤を上記ガイド壁で一旦供給コンベアの幅方向他端側へと片寄せ、これを上記ガイドベルトで供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せることにより、錠剤を上記整列供給軌道上に整列させると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向他端側へと移動させ、該ガイドベルトにより供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せられる錠剤を上記整列供給軌道の手前で下流へと流すことにより、供給コンベア上の幅方向所定位置に錠剤回収軌道を形成し、錠剤を次工程へと供給することなくこの錠剤回収軌道から回収するように構成した請求項１〜４のいずれか１項記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項６】
上記供給コンベアの幅方向一側方に隣接して該供給コンベアとは逆方向に錠剤を搬送する逆送コンベアを並設すると共に、該逆送コンベアの搬送方向下流端部に上記供給コンベアの上流側と連通する供給連絡部を設け、上記逆送コンベア上に錠剤をランダムに供給して一旦供給コンベアとは逆方向に搬送し、該逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介して供給コンベア上流側へと流すように構成した請求項１〜５のいずれか１項記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項７】
上記逆送コンベアの搬送方向上流側に上記ガイドベルトの配置箇所に対応して上記供給コンベアと連通する循環連絡部を設けると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向へと移動可能に設定し、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向一端側へと移動させ、該ガイドベルトにより供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せられる錠剤を上記整列供給軌道を越えて更に片寄せることにより上記供給コンベア下流側から上記循環連絡部を介して上記逆送コンベア上流側へと流す一方、上記逆送コンベア上を搬送される錠剤を逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介して供給コンベア上流側へと流すことにより、錠剤を次工程へと供給することなく上記逆送コンベアと供給コンベアとで構成される循環経路上を循環させるように構成した請求項６記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項８】
一対の供給コンベアを上記逆送コンベアの両側に並設すると共に、両供給コンベアに錠剤を整列させる同様の機構を設置し、該逆送コンベアの搬送方向下流端部両側縁部にそれぞれの上記供給コンベアの上流側と連通する供給連絡部を設けると共に、上記逆送コンベアの搬送方向下流端部に、搬送される錠剤を逆送コンベアの幅方向両端へと分配する分配手段を設置し、上記逆送コンベア上を搬送される錠剤を上記分配手段により逆送コンベアの幅方向両端へと分配して逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介してそれぞれの供給コンベア上流側へと流すことにより、逆送コンベアに供給される錠剤を二列の供給コンベアにほぼ均等に分配するように構成した請求項６又は７記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項９】
２本の供給コンベアを所定間隔離間した状態に並列して配設すると共に、該両供給コンベアの間に２本の逆送コンベアをそれぞれ外側の供給コンベアと近接した状態に並列して配設し、かつ両供給コンベアに錠剤を整列させる同様の機構を設置すると共に、両逆送コンベアの搬送方向下流端部にそれぞれ外側の供給コンベアの上流側と連通する供給連絡部を設け、それぞれの逆送コンベア上に錠剤をランダムに供給して、一旦各供給コンベアとは逆方向に搬送し、各逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介して各供給コンベア上流側へと流すように構成した請求項６又は７記載の錠剤の整列供給装置。
【請求項１０】
ランダムに供給される錠剤を整列させながら搬送する供給部と、上記供給部で整列された錠剤を受け取り、搬送しながら錠剤を撮像して、得られた画像から外観の良否を判定する検査部とを備える錠剤外観検査装置において、上記供給部が請求項１〜９のいずれか１項記載の錠剤の整列供給装置で構成されていることを特徴とする錠剤の外観検査装置。
【請求項１１】
上記検査部が、錠剤の整列供給装置より供給される錠剤の上面を吸引して吸着搬送する第１搬送ベルトと、該第１搬送ベルトから錠剤を受け取り、該錠剤の下面を吸引して吸着搬送する第２搬送ベルトとからなる搬送手段と、下面撮像装置、上面撮像装置及び側面撮像装置からなる撮像手段とを具備し、上記搬送手段により搬送中の錠剤を上記各撮像装置で撮影して、錠剤の上面、下面及び側面全周の画像を取り込み、錠剤の外観検査を行う構成とした請求項１０記載の錠剤の外観検査装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、特に医薬品や食品として形成された錠剤を整列させて連続的かつ安定的に供給する錠剤の整列供給装置、及び、該整列供給装置を用いて構成された錠剤の外観検査装置に関する。
【背景技術】
【０００２】  従来、錠剤等の固形物品の生産において一層の効率化を図るべく、成形から梱包に至る一連の生産工程の自動化が進められてきている。また近年、その生産方式も、市場のニーズの多様化に伴い、これまでの大量生産方式から多品種小ロット生産方式へと変化しつつある。このような多品種小ロット生産の場合、従来の大量生産方式に比較して、生産ラインにおいて生産品種の切り替え作業が頻繁に行われ、ライン停止の頻度が増えるため、生産ラインの稼働率が低下する。従って、更なる生産性の向上を図るためには、より効率よくラインを稼動することができるように生産計画を見直すのは勿論のこと、生産品種切り替え時の作業性向上を図り、生産ラインの停止時間を極力低減させて、その稼働率を向上させることが重要である。【０００３】  また、上記の生産工程では、通常、生産ラインを通過する全ての錠剤に対して印刷、外観検査及び包装等の処理が施される。これらの処理を効率よく行うためには、上記の各装置の処理に同期して、ランダムに供給される多数の錠剤に大きな衝撃や負荷を与えないように整列させながら搬送し、連続的かつ安定的に各処理工程へと供給することが求められる。通常、処理能力を上げるためには搬送速度を上げることが必要であるが、搬送速度を上げるほど錠剤の姿勢が安定せずバラバラになってしまいやすく、処理の精度に影響を及ぼすことがあった。【０００４】  このような錠剤等の搬送装置は、これまでにも様々なものが提案されており、例えば、特開２００６−１３１３５５号公報（特許文献１）や特開２００７−５５７３９号公報（特許文献２）及び特開２０１０−２８５２２９号公報（特許文献３）等に、錠剤を整列用搬送路の駆動ベルトによって搬送し、搬送方向に対して斜めに遮る側壁により、錠剤を内側に案内しつつ整列するように構成したことを特徴とする小物物品の供給整列搬送装置が提案されている。しかしながら、搬送中の錠剤が側壁との摩擦により回転してしまうことにより挙動が安定せず、搬送速度を上げるほど撮像・検査部に安定して供給することが難しくなる傾向にあった。【０００５】  一方、特開２００８−３９６４５号公報（特許文献４）には、錠剤等の小物品を搬送するドラム外周面に保持しながら回転する複数の検査ドラムと該小物品の表裏面を撮影する画像撮影装置を備え、小物品の表面と裏面の外観不良を検査することができる外観検査装置が提案されているが、上記ドラム搬送による装置では、錠剤の搬送経路が複雑となり、またドラム間での錠剤の受け渡しに高度な寸法制度と同期性を必要とし、またその制御機構も複雑となっていた。【０００６】  従って、生産性の向上の観点から、ランダムに供給される錠剤を整列させながら連続的かつ安定的に搬送し、次工程へと確実に供給することができると共に、生産品種の切り替え作業、装置の微調整、トラブル対応等における作業性を向上させるための新たな方策が求められている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００６−１３１３５５号公報
【特許文献２】特開２００７−５５７３９号公報
【特許文献３】特開２０１０−２８５２２９号公報
【特許文献４】特開２００８−３９６４５号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】  本発明は、上記事情に鑑みなされたもので、ランダムに供給される錠剤を整列させて連続的かつ安定的に次工程へと供給することができ、作業性にも優れる錠剤の整列供給装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】  本発明は、上記目的を達成するため、ランダムに供給される錠剤を整列させて搬送し、次工程へと連続的に供給する錠剤の整列供給装置であって、ランダムに供給された錠剤を上面に載せて直線軌道に沿って所定速度で搬送する供給コンベアと、上記供給コンベア上に、ベルト面が上記錠剤の搬送軌道を斜めに遮るように配置され、搬送方向と順方向に回転するガイドベルトとを具備してなり、上記供給コンベア上にランダムに載置され搬送される錠剤を、上記ガイドベルトで供給コンベア上の幅方向一端側へと片寄せることにより、該供給コンベア上の幅方向所定位置に錠剤が一列で整列搬送される整列供給軌道を形成し、錠剤をこの整列供給軌道に沿って搬送し次工程へと一列で連続的に供給することを特徴とする錠剤の整列供給装置を提供する。【００１０】  この整列供給装置によれば、上記供給コンベア上を搬送される錠剤を幅方向の所定位置へと片寄せて一列に整列させる際に、搬送方向と順方向に回転する上記ガイドベルトを用いて錠剤を上記整列供給軌道へと導くことにより、錠剤の回転を効果的に抑制しなから搬送方向を安定的に規制して整列供給軌道へと片寄せることができ、錠剤をより安定した姿勢で整列させながら下流へと流すことができるようになる。これにより、錠剤を次工程へ連続的に安定して供給することができ、外観検査等の次工程においてより安定した処理を行うことができる。【００１１】  上記整列供給装置において、上記供給コンベア上を搬送される錠剤をより安定的に片寄せる観点から、上記ガイドベルトの回転速度は上記供給コンベアの搬送速度の５０〜１５０％に設定されることが好ましい。また、上記ガイドベルトの設置角度は搬送方向に対して３０〜４５°に設定されていることが好ましい。【００１２】  また、上記整列供給装置において、上記供給コンベア上の上記ガイドベルトよりも搬送方向上流位置に、錠剤を供給コンベアの幅方向他端側へ片寄せるガイド壁を設置すると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向へと移動可能に設定し、供給コンベア上を搬送される錠剤を上記ガイド壁で一旦供給コンベアの幅方向他端側へと片寄せ、これを上記ガイドベルトで供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せることにより、錠剤を上記整列供給軌道上に整列させると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向他端側へと移動させ、該ガイドベルトにより供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せられる錠剤を上記整列供給軌道の手前で下流へと流すことにより、供給コンベア上の幅方向所定位置に錠剤回収軌道を形成し、錠剤を次工程へと供給することなくこの錠剤回収軌道から回収する構成を採用することができる。【００１３】  このように回収機構を付設することにより、整列供給装置から錠剤を外観検査等の次工程を通過させることなく速やかに回収することができるので、生産品種の切り替え等を行う際に、その作業をより迅速に行うことができるようになる。これにより、ラインの停止時間を短くすることができ、生産性を向上させることができる。【００１４】  更に、上記整列供給装置において、上記供給コンベアの幅方向一側方に隣接して該供給コンベアとは逆方向に錠剤を搬送する逆送コンベアを並設すると共に、該逆送コンベ���の搬送方向下流端部に上記供給コンベアの上流側と連通する供給連絡部を設け、上記逆送コンベア上に錠剤をランダムに供給して一旦供給コンベアとは逆方向に搬送し、該逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介して供給コンベア上流側へと流すように構成することができる。この場合、上記逆送コンベアの搬送方向下流端部に錠剤の搬送路を斜めに遮るように連絡ガイドを設置し、逆送コンベア上の錠剤をこの連絡ガイドで供給コンベア側へと片寄せて上記供給連絡部へと導くようにすることができる。【００１５】  このように逆方向に搬送する逆送コンベア上に錠剤を供給して、錠剤を一旦逆方向へと搬送してから順方向へ搬送する供給コンベアへと錠剤を受け渡すように構成したことにより、錠剤の搬送経路を小さなスペースで長くとることができるようになるため、設置面積をほとんど増大させることなく、より安定的に錠剤を整列させることができるようになる。即ち、ホッパー等からフィーダー等を介してコンベア上に投入される錠剤は、多数個が集合した集団状態でコンベア上に投下されることもあり、このような集団状態の錠剤をばらして確実に１列に整列させるにはある程度の搬送長（経路）が必要となるが、上記逆送コンベアにより、設置面積をほとんど増大させることなく搬送長を長くとることができる。【００１６】  また、上記逆送コンベアを備えた整列供給装置において、上記逆送コンベアの搬送方向上流側に上記ガイドベルトの配置箇所に対応して上記供給コンベアと連通する循環連絡部を設けると共に、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向へと移動可能に設定し、上記ガイドベルトを供給コンベアの幅方向一端側へと移動させ、該ガイドベルトにより供給コンベアの幅方向一端側へと片寄せられる錠剤を上記整列供給軌道を越えて更に片寄せることにより上記供給コンベア下流側から上記循環連絡部を介して上記逆送コンベア上流側へと流す一方、上記逆送コンベア上を搬送される錠剤を逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介して供給コンベア上流側へと流すことにより、錠剤を次工程へと供給することなく上記逆送コンベアと供給コンベアとで構成される循環経路上を循環させるように構成することができる。【００１７】  このように、循環経路を形成する機構を設けることにより、一時的に次工程へ錠剤を供給しない待機状態とすることができ、その間に次工程の微調整やトラブル対応等の作業が行え、かつ早急に通常状態へと復帰させることができるようになる。これにより、ラインの停止時間を短くすることができ、生産性を向上させることができる。【００１８】  そして、上記整列供給装置において、一対の供給コンベアを上記逆送コンベアの両側に並設すると共に、両供給コンベアに錠剤を整列させる同様の機構を設置し、該逆送コンベアの搬送方向下流端部両側縁部にそれぞれの上記供給コンベアの上流側と連通する供給連絡部を設けると共に、上記逆送コンベアの搬送方向下流端部に、搬送される錠剤を逆送コンベアの幅方向両端へと分配する分配手段を設置し、上記逆送コンベア上を搬送される錠剤を上記分配手段により逆送コンベアの幅方向両端へと分配して逆送コンベア下流側から上記供給連絡部を介してそれぞれの供給コンベア上流側へと流すこと��より、逆送コンベアに供給される錠剤を二列の供給コンベアにほぼ均等に分配する構成を採用することができる。この場合、上記分配手段として、搬送方向上流側を頂点とする平面視略Ｖ字型のガイド壁を形成する分配ガイドを設置し、上記逆送コンベア上を搬送される錠剤をこの分配ガイドにより逆送コンベアの幅方向両端へと分配して上記供給連絡部へと導くようにすることができる。【００１９】  このように、供給コンベアを逆送コンベアの両側に設置して各供給コンベアで錠剤を整列させて供給することにより２倍の供給能力を達成することができ、次工程により高い処理能力が求められる場合や、より高い供給能力が要求される用途にも容易に対応することができる。また、両供給コンベアの間に、それぞれの供給コンベアに対応して１本ずつ、合計２本の逆送コンベアを設置してもよい。逆送コンベアをそれぞれの供給コンベアに対して設けてもよい。この場合、供給コンベア１１と逆送コンベア１２とで一対の独立したコンベアユニットを構成することができるようになり、このユニットを着脱可能とすることによりメンテナンス作業性を向上させることができる。【００２０】  更に、上記次工程への錠剤の受け渡しが、上記供給コンベア下流端部の上方に配置された次工程の搬送機構に、上記供給コンベア上の錠剤を吸引保持することにより行われるものであり、上記供給コンベアの搬送面を下流側が高くなるように傾斜させ、搬送される錠剤を上記供給コンベア下流端部の最上点で次工程の上記搬送機構に受け渡すように構成することができる。【００２１】  このように、搬送される錠剤を上記供給コンベア下流端部の最上点で次工程に受け渡すようにすることで、後述の第２実施例で説明するように、錠剤を次工程での作業に最適な状態で確実に受け渡すことができるようになるので、受け渡し時及び次工程での作業におけるトラブルを可及的に防止し得、生産性を向上させることができる。【００２２】  また、本発明は上記整列供給装置の使用態様の例として、下記錠剤の外観検査装置を提供する。（１）ランダムに供給される錠剤を整列させながら搬送する供給部と、上記供給部で整列された錠剤を受け取り、搬送しながら錠剤を撮像して、得られた画像から外観の良否を判定する検査部とを備える錠剤外観検査装置において、上記供給部が上記本発明の錠剤の整列供給装置で構成されていることを特徴とする錠剤の外観検査装置、及び（２）上記検査部が、錠剤の整列供給装置より供給される錠剤の上面を吸引して吸着搬送する第１搬送ベルトと、該第１搬送ベルトから錠剤を受け取り、該錠剤の下面を吸引して吸着搬送する第２搬送ベルトとからなる搬送手段と、下面撮像装置、上面撮像装置及び側面撮像装置からなる撮像手段とを具備し、上記搬送手段により搬送中の錠剤を上記各撮像装置で撮影して、錠剤の上面、下面及び側面全周の画像を取り込み、錠剤の外観検査を行う構成とした上記（１）記載の錠剤の外観検査装置。
【発明の効果】
【００２３】  本発明の錠剤の整列供給装置及び外観検査装置は、錠剤を整列状態で連続的かつ安定的に供給することができるので、外観検査等の次工程の処理を安定して行うことができるものであり、また、生産品種の切り替えやトラブル時の対応等の作業性にも優れるので、停止時間を短縮して生産性を向上させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２４】
【図１】本発明の第１実施例にかかる錠剤の整列供給装置を示す概略側面図である。
【図２】同整列供給装置を示す概略平面図である。
【図３】同整列供給装置の要部を示す概略斜視図である。
【図４】同整列供給装置の要部を示す概略斜視図である。
【図５】同整列供給装置において錠剤回収軌道を形成した状態を示す概略平面図である。
【図６】同整列供給装置において錠剤の循環経路を形成した状態を示す概略平面図である。
【図７】同整列供給装置を用いた本発明の第１実施例にかかる錠剤の外観検査装置を示す概略側面図である。
【図８】同外観検査装置の検査部を拡大した概略側面図である。
【図９】上記外観検査装置の要部を示す概略平面図である。
【図１０】本発明の第２実施例にかかる錠剤の整列供給装置の要部を示す概略側面図である。
【図１１】本発明の第２実施例にかかる錠剤の整列供給装置を示す概略平面図である。
【図１２】同整列供給装置の平伏転換ガイド及びおさえガイドの形状を示す説明図である。
【図１３】同整列供給装置を用いた本発明の第２実施例にかかる錠剤の外観検査装置の要部を示す概略側面図である。
【図１４】同外観検査装置の検査部を拡大した概略側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２５】［第１実施例］  以下、本発明の第１実施例にかかる錠剤の整列供給装置について図面を参照しながら詳細に説明する。  図１〜４は、本発明の第１実施例にかかる錠剤の整列供給装置であり、この整列供給装置１は、整列供給装置本体１０、ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２で構成されている。該整列供給装置本体１０では、一対の供給コンベア１１，１１及び逆送コンベア１２の３本のコンベアが並設されており、両供給コンベア１１，１１が逆送コンベア１２の両側に該逆送コンベア１２を挟んで設置されている。両供給コンベア１１，１１は、いずれも錠剤ｔを上面に載せてフィーダーＦ２が配設された上流側から次工程へと続く下流側へと直線軌道に沿って所定速度で搬送するものであり、これら供給コンベア１１，１１により上記逆送コンベア１２の両側にそれぞれ１列ずつ合計２列の錠剤搬送路が構成されている。一方、上記逆送コンベア１２は、上記供給コンベア１１，１１とは逆方向に同速度以上（通常は同速度）で錠剤を直線軌道に沿って搬送するようになっている。
【００２６】  上記供給コンベア１１，１１は、図１に示されているように、３つのプーリーによって張架され、図示しない駆動源により上記方向に回転するようになっており、その搬送面はほぼ水平面となっている。また、上記逆送コンベア１２も、図１の通り、３つのプーリーによって張架され、図示しない駆動源により上記方向に回転するようになっており、この逆送コンベア１２の搬送面は、上流側が供給コンベア１１の下流側よりも低く、下流側が供給コンベア１１の上流側よりも高くなるように約３〜５°の範囲で傾斜している。また、後述する第２実施例のように、逆送コンベアを水平とし、供給コンベアを下流側が高くなるように傾斜させてもよい（図１０参照）。
【００２７】  図２，４に示されているように、上記各供給コンベア１１上には、搬送方向中間部やや下流側に存してガイドベルト１１１が配設されており、このガイドベルト１１１のベルト面が供給コンベア１１により搬送される錠剤の搬送軌道を斜めに遮るように配置されていると共に、該ガイドベルト１１１は図示しない駆動源により供給コンベア１１の搬送方向と順方向に所定速度で回転するようになっている。（なお、ガイドベルト１１１は複数のプーリーにより張架されているが、図中では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した。以降の図においても同様である。）更に、このガイドベルト１１１は、図示しない機構により、供給コンベア１１に対する角度を維持したまま供給コンベア１１の幅方向に沿って移動し得るようになっている。
【００２８】  また、図２〜４に示されているように、各供給コンベア１１上の搬送方向中間部の幅方向一端側（両供給コンベア１１について幅方向一端側とは、逆送コンベア１２が配置されている側をいう。以下同じ）には、上記ガイドベルト１１１配設位置よりも上流側に存して略台形ブロック状のガイド壁１１２が配設されており、このガイド壁１１２により供給コンベア１１上を搬送される錠剤ｔが供給コンベア１１の幅方向他端側（両供給コンベア１１について幅方向他端側とは、逆送コンベア１２が配置された側の反対側をいう。以下同じ）に片寄せられるようになっている。
【００２９】  更に、図２，４に示されているように、各供給コンベア１１上の搬送方向中間部の幅方向他端側には、上記ガイドベルト１１１の上流側近傍に存して、略三角形のガイドブロック１１４が上記ガイド壁１１２と対向するように配設されており、供給コンベアの幅方向他端側縁部を流れる錠剤ｔをこのガイドブロック１１４でやや内側へと押し戻して確実にガイドベルト１１１のベルト面へと導くようになっている。
【００３０】  また更に、図２，４に示されているように、各供給コンベア１１と逆送コンベア１２との間には、両コンベア１１と１２に跨って錠剤ｔの姿勢を制御する姿勢制御ブロック１１３が設置されている。この姿勢制御ブロック１１３は、上記ガイドベルト１１１の下流側近傍に存し、かつ後述する循環連絡部１２２の下流側に隣接した位置に配置されており、図４に示されているように、供給コンベア１１側の側面が錠剤搬送路の側壁の一部を構成すると共に、その下流側の上縁部が部分的に供給コンベア１１側へと突出し、その突出部が供給コンベア１１上に形成される整列供給軌道（詳細は後述する）上へと延出して天井壁を形成している。その天井壁と供給コンベア１１の搬送面との間には、錠剤ｔの厚さよりもわずかに高い空間が形成され、上記整列供給軌道上を搬送される錠剤ｔを上記天井壁の下を通過させることにより、錠剤ｔを安定した平伏状態に確実に姿勢制御するようになっている。
【００３１】  一方、上記逆送コンベア１２の搬送方向下流端部には、搬送方向上流側を頂点とする平面視略Ｖ字型のガイド壁を形成する三角ブロック状の分配ガイド（連絡ガイド）１２１が設置されている。そして、上記逆送コンベア１２の搬送方向下流端部両側縁部には、それぞれの上記供給コンベア１１，１１の上流側と連通する供給連絡部１１５，１１５が設けられ、上記逆送コンベア１２の搬送方向上流側両側縁部には、上記ガイドベルト１１１，１１１の配置箇所に対応して上記供給コンベア１１，１１と連通する循環連絡部１２２，１２２が設けられている。
【００３２】  ここで、上述したように、上記逆送コンベア１２の搬送面は、該逆送コンベア１２の搬送方向上流側から下流側に向かって高くなるように傾斜しており、錠剤ｔを水平に搬送する供給コンベア１１，１１の搬送面に対して上記逆送コンベア１２の搬送方向上流側で低く、下流側で高くなるように設定されている。そして、上記供給連絡部１１５には逆送コンベア１２側が高く供給コンベア１１側が低くなった傾斜板が設けられており、供給コンベア１１と逆送コンベア１２との隙間から錠剤ｔが落下するのを防止すると共に、上記分配ガイド（分配手段）１２１により供給連絡部１１５に片寄せられた錠剤ｔが、その傾斜により上記逆送コンベア１２下流側から上記供給コンベア１１上流側へとスムーズに移動するようになっている。また、上記循環連絡部１２２には供給コンベア１１側が高く逆送コンベア１２側が低くなった傾斜板が設けられており、同様に錠剤ｔの落下を防止すると共に、上記ガイドベルト１１１によりこの循環連絡部１２２に片寄せられた錠剤ｔが上記供給コンベア１１下流側から上記逆送コンベア１２上流側へとスムーズに移動するようになっている。
【００３３】  上記装置本体１０には、上記ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２により錠剤ｔがランダムに供給されるようになっており、この場合ホッパーＦ１に投入された大量の錠剤ｔはフィーダーＦ２から定量的に放出され、逆送コンベア１２上の搬送方向中間部やや下流側にランダムに供給されるようになっている。なお、上記ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２は、装置の規模や処理能力等に応じて公知のものを適宜選択すればよく、特に制限されるものではない。
【００３４】  次に、本例供給装置により錠剤を供給する際の動作について説明する。  上記ホッパーＦ１に貯留された錠剤ｔは、上記フィーダーＦ２により定量的に放出され、図２に示されているように、上記逆送コンベア１２上の上記所定位置にランダムに供給される。供給された錠剤ｔは、一旦該逆送コンベア１２上を直線軌道に沿って上記供給コンベア１１，１１とは逆方向に所定速度で搬送され、上記逆送コンベア１２の搬送方向下流端部で上記分配ガイド（連絡ガイド）１２１により逆送コンベア１２の幅方向両端へとほぼ均等に分配される。分配された錠剤ｔは、逆送コンベア１２下流側から上記供給連絡部１１５，１１５を介してそれぞれの供給コンベア１１，１１上流側へと流され、各供給コンベア１１の下流側へと連続して搬送される。
【００３５】  ここで、本例の装置では、このように錠剤ｔの搬送経路を一旦通常の搬送方向とは逆方向に搬送してから折り返す構成とすることにより、錠剤ｔの搬送経路を小さなスペースで長くとることができる。これによって、多数の錠剤が集団状態となってもこれをばらして確実に１列に整列させるに十分な搬送長を小スペースで実現することができるものである。
【００３６】  上記逆送コンベア１２から上記供給コンベア１１へと移動した錠剤ｔは、該供給コンベア１１上を直線軌道に沿って所定速度で搬送され、まず、上記ガイド壁１１２により一旦供給コンベア１１の幅方向他端側へと片寄せられて更に下流へと流され、次いで上記ガイドベルト１１１のベルト面に接触し供給コンベア１１上を幅方向一端側へと片寄せられながら更に下流へと搬送され、ガイドベルト１１１の下流端を通過して再び供給コンベア１１の直線搬送軌道に戻る際に一列に整列される。整列された錠剤ｔは、該供給コンベア１１の幅方向一端側の側壁（姿勢制御ブロック１１３の側面）に沿って下流へと搬送され、ここに錠剤ｔが一列で整列搬送される整列供給軌道ｔ１が形成される（図２参照）。
【００３７】  このように、錠剤ｔをガイド壁１１２で一旦供給コンベア１１の幅方向他端側へと片寄せることにより、錠剤ｔがガイドベルト１１１により片寄せられる際に錠剤同士が重なり合うことを効果的に低減し得、より安定的に錠剤ｔを整列させることができる。
【００３８】  また、上記ガイドベルト１１１のベルト面は、上述したように、供給コンベア１１による錠剤ｔの搬送方向に対して順方向に所定速度で回転しており、これにより搬送中の錠剤ｔが錠剤を片寄せるための規制壁（本例ではガイドベルト１１１のベルト面）との摩擦により回転することを可及的に抑制することができ、より安定した姿勢で錠剤ｔを片寄せて整列させることができる。この場合、上記ガイドベルト１１１の回転速度は、特に制限されるものではないが、上記供給コンベア１１上を搬送される錠剤を安定して片寄せる観点から、上記供給コンベア１１の搬送速度に応じて錠剤が可能な限りベルト面を転がることがないように調整することが好ましい。具体的には上記供給コンベア１１の搬送速度の５０〜１５０％の範囲内で適宜調整することが好ましく、より好ましくは７０〜１３０％、更に好ましくは１００〜１２０％の範囲に設定することができる。
【００３９】  ここで、上記ガイドベルト１１１の供給コンベア１１に対する最適な位置や角度は、錠剤ｔの形状や大きさ、搬送速度等に応じて適切な角度に調整される。この場合、上記ガイドベルト１１１の設置角度（ガイドベルト１１１の錠剤ｔが接する側のベルト面が供給コンベア１１の搬送方向に対してなす角度）は、特に制限されるものではないが、上記供給コンベア１１上を搬送される錠剤を安定して片寄せる観点から、上記供給コンベア１１の搬送方向に対して３０〜４５°の範囲内で適宜調整することが好ましく、より好ましくは３５〜４５°、更に好ましくは４０〜４５°の範囲に設定することができる。
【００４０】  このように、ガイドベルト１１１により整列供給軌道ｔ１上に一列に整列した錠剤ｔは、この整列供給軌道ｔ１に沿って搬送され、上記姿勢制御ブロック１１３の側面に形成された上記天井壁の下を通過して平伏状態に確実に姿勢制御され、更に下流へと搬送されて上記供給コンベア１１の搬送方向下流端部で次工程の搬送ベルト２１へと受け渡され、外観検査等の次工程へと一列で連続的に供給される。
【００４１】  ここで、上記姿勢制御ブロック１１３の後端面（供給コンベア１１上流側の端面）は、図２に示されているように、供給コンベア１１側が余分な錠剤ｔを逆送コンベア１２へと導くように湾曲しており、例えば、錠剤ｔの供給量が多すぎて上記ガイドベルト１１１から整列供給軌道ｔ１上に流しきれなかった錠剤ｔはこの姿勢制御ブロック１１３の後端面により循環連絡部１２２から逆送コンベア１２へと誘導され、再び供給コンベア１１の上流へと戻されるようになっている。これにより、上記整列供給軌道ｔ１上に確実に１列の錠剤列が形成される。
【００４２】  本例の整列供給装置１では、図５に示したように、上記ガイドベルト１１１を供給コンベア１１の幅方向他端側（図２，５では装置本体１０の外方側）へと移動させ、該ガイドベルト１１１により供給コンベア１１の幅方向一端側へと片寄せられる錠剤ｔを上記整列供給軌道ｔ１の手前で下流へと流すことにより、供給コンベア１１上の幅方向所定位置に錠剤回収軌道ｔ２を形成して錠剤ｔを次工程へと供給することなく回収することができる。
【００４３】  即ち、図５に示されているように、この錠剤回収時には、上記ガイドベルト１１１が上記供給コンベア１１の幅方向他端側へと移動し、この状態で上記ガイドベルト１１１により片寄せられる錠剤ｔは、上記整列供給軌道ｔ１よりも手前で下流へと流され、そこに錠剤回収軌道ｔ２が形成される。上記錠剤回収軌道ｔ２上を流れる錠剤ｔは、整列供給軌道ｔ１上に設置されている次工程の搬送ベルト２１に受け取られることなく、上記供給コンベア１１の下流端から自重で落下し、錠剤回収シュート１１６（図１参照）を介して図示しない錠剤回収ボックスへと回収される。これにより錠剤ｔを次工程へと供給することなく整列供給装置１から直接回収することができる。
【００４４】  この場合、本例の整列供給装置１では、上記姿勢制御ブロック１１３も上記供給コンベア１１の幅方向へと移動可能に設定されており、図５に示されているように、錠剤回収時にこの姿勢制御ブロック１１３を供給コンベア１１の幅方向他端側へと移動させて整列供給軌道ｔ１を遮ることにより、錠剤ｔが整列供給軌道ｔ１上に進入することを確実に防止するようになっている。これにより、錠剤ｔが次工程へ搬送されるのを完全に防止すると共に、錠剤の回収をより確実に行うことができる。
【００４５】  このように、本例の整列供給装置１では、ガイドベルト１１１を移動させる簡便な操作により、ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２内の錠剤及びこれらから整列供給装置本体１０に投入された後の錠剤ｔを外観検査等の次工程へ供給することなく、容易かつ速やかに回収することができる。これにより、例えば、錠剤ｔの種類を変える際の回収作業を容易に行うことででき、更にホッパーＦ１内に残った錠剤ｔを回収している間に次工程のメンテナンスを行うことも可能となり、生産品種の切り替え作業の時間を短縮してラインの停止時間を効果的に短縮することもできる。
【００４６】  更に、本例の整列供給装置１では、図６に示されているように、上記ガイドベルト１１１を供給コンベア１１の幅方向一端側（図２，６では装置本体１０の内方側）へと移動させて、錠剤ｔを上記姿勢制御ブロック１１３の手前で逆送コンベア１２へと流し、錠剤ｔを次工程へと供給することなく上記逆送コンベア１２と供給コンベア１１とで構成される循環経路上を循環させることができる。
【００４７】  即ち、フィーダーＦ２からの錠剤の供給を停止すると共に、図６に示されているように、上記ガイドベルト１１１を供給コンベア１１の幅方向一端側へ移動させて上記整列供給軌道ｔ１を遮り、この状態で上記ガイドベルト１１１により片寄せられる錠剤ｔは、上記整列供給軌道ｔ１を越えて更に上記逆送コンベア１２側へと片寄せられ、上記供給コンベア１１下流側から上記循環連絡部１２２を介して上記逆送コンベア１２上流側へと流される。そして、逆送コンベア１２へと移動した錠剤ｔは、上記逆送コンベア１２上を供給コンベア１１とは逆方向に搬送され、上記分配ガイド（連絡ガイド）１２１により供給コンベア１１側へと片寄せられ、上記供給連絡部１１５を介して供給コンベア１１上流側へと再び流され、整列供給装置本体１０上のすべての錠剤ｔは供給コンベア１１及び逆送コンベア１２とで構成される循環経路上を循環する状態となる。
【００４８】  この場合、上述したように、上記姿勢制御ブロック１１３の後端面（供給コンベア１１上流側の端面）は、錠剤ｔを逆送コンベア１２へと導くように湾曲しており、上記ガイドベルト１１１により片寄せられた錠剤ｔを上記循環連絡部１２２を介して上記逆送コンベア１２上流側へとスムーズに流すガイドとして機能する。
【００４９】  このように、本例の整列供給装置１では、ガイドベルト１１１を移動させる簡便な操作により、供給コンベア１１及び逆送コンベア１２とで構成される循環経路を構成することができ、錠剤ｔをこの循環経路上を循環させることにより、一時的に次工程への錠剤ｔの供給を止めつつ、いつでもその供給を開始することが可能な待機状態とすることができる。これにより、次工程において装置の微調整やトラブル対応等の必要が生じた場合において、一時的に処理を停止することができ、その間に必要なメンテナンスを行うことができる。また、いつでも錠剤ｔを供給できる状態にあるので、メンテナンス作業が完了した後の復帰を迅速に行うことができ、通常の状態に復帰するまでの時間を短縮することができる。
【００５０】  このように、本例の整列供給装置１によれば、錠剤の外観検査や印刷処理等を行う次工程に処理対象となる錠剤を連続的に安定して供給できる上、簡便な操作で容易に錠剤の回収や供給待機を行うことができ、生産品種の切り替えや次工程の一時的なメンテナンスを容易かつ迅速に行うことができるものであるので、作業性にも優れるものである。
【００５１】  次に、本発明の第１実施例にかかる外観検査装置について説明する。  図７は、上記第１実施例にかかる整列供給装置１を用いた錠剤の外観検査装置の一例を示すもので、この外観検査装置Ａは、ランダムに供給される錠剤ｔを整列させながら搬送する供給部１と、上記供給部１から整列した状態で供給される錠剤ｔを受け取り、搬送する間に錠剤ｔを撮影して、得られた画像から外観の良否を判定する検査部２とを備えるものである。そして、上記供給部１は、上記で説明したホッパーＦ１、フィーダーＦ２及び二列の錠剤搬送路を形成する整列供給装置本体１０で構成されている整列供給装置１である。検査対象となる錠剤は、上記ホッパーＦ１に投入され、上述した通りに、上記フィーダーＦ２から整列供給装置本体１０の逆送コンベア１２上の所定位置に供給され、供給コンベアへ１１へと流された後、該供給コンベア１１上を搬送される間に一列に整列され、上記検査部２へと連続的に供給されるようになっている。
【００５２】  上記検査部２は、図８に示したように、供給部１より整列状態で連続的に供給される錠剤ｔの上面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する第１搬送ベルト２１と、該第１搬送ベルト２１から錠剤ｔを受け取り、該錠剤ｔの下面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する第２搬送ベルト２２とからなる搬送手段と、下面撮像装置２１１、上面撮像装置２２１及び２機の側面撮像装置２２２，２２３からなる撮像手段とを具備し、上記搬送手段により搬送中の錠剤ｔを上記各撮像装置（カメラ）で撮影して、錠剤ｔの上面、下面及び側面全周の画像を取り込み、錠剤の外観検査を行う構成としたものである。なお、ここでは特に図示しないが、上記外観検査装置Ａにおいては、上記供給部１の整列供給軌道の形成位置に対応して上記構成の二列の検査路が形成され、両検査路で同時に検査処理を行うことができるようになっている。
【００５３】  上記搬送手段を構成する第１搬送ベルト２１及び第２搬送ベルト２２は、複数のプーリー（図８では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した）によって張架されており、図示しない駆動源により駆動され、第１搬送ベルト２１は図８中反時計回りに、第２搬送ベルト２２は図８中時計回りに所定速度で回転するようになっている。これら搬送ベルト２１，２２はそれぞれ一対のゴムリングを互いに所定間隔離間して平行に張架したものであり、錠剤ｔが両ゴムリング間に跨った状態で両ゴムリング間から吸引されて保持されるようになっている。なお、第１搬送ベルト２１及び第２搬送ベルト２２は２本（１対）のゴムリングで構成されたものに限定されるものではなく、錠剤を良好に吸着保持して搬送し得るものであればその他の公知のもの、例えば後述する第２実施例のように平形のタイミングベルト等を採用することも可能である。
【００５４】  図８に示されているように、上記第１搬送ベルト２１は、その一端部下面が上記供給部１の供給コンベア１１の下流側に形成される整列供給軌道ｔ１上に重なるように水平に配置され、この第１搬送ベルト２１の下面と供給コンベア１１搬送面との間には、錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。また、上記第２搬送ベルト２２は、その一端部上面が上記第１搬送ベルト２１の他端部（下流端部）下面の下側に重なるように水平に配置され、この第２搬送ベルト２２上面と第１搬送ベルト２１下面との間にも錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。
【００５５】  上記下面撮像装置２１１は、上記第１搬送ベルト２１の下側に配置され、該第１搬送ベルト２１の下面に吸着保持された錠剤ｔを撮影するようになっており、また上記上面撮像装置２２１は、上記第２搬送ベルト２２の上流側の上側に配置され、該第２搬送ベルト２２の上面に吸着保持された錠剤ｔを撮影するようになっている。更に、上記第１側面撮像装置２２２及び第２側面撮像装置２２３は、上記第２搬送ベルト２２の中間部の上側に順次配置され、それぞれ第１撮像光学系２２４及び第２撮像光学系２２５を介して、第２搬送ベルト２２の上面に吸着保持された錠剤ｔ側面の所定角度の範囲をそれぞれ撮影するようになっている。
【００５６】  ここで、上記第１及び第２撮像光学系２２４，２２５は、プリズムを用いて平伏状態の錠剤ｔの側面を上方から撮影し得るようにするものである。この場合、第１及び第２撮像光学系２２４，２２５は、それぞれ第１及び第２側面撮像装置２２２，２２３により錠剤ｔの側面全周のうち１８０°を超える範囲が撮影されるようになっており、それぞれの撮影範囲の１８０°を超える部分が重なり合うように設定され、錠剤ｔの側面全周の画像が取り込まれるようになっている。なお、通常は第１及び第２撮像光学系２２４，２２５でそれぞれ２４０°程度の範囲を撮影するように設定される。また、後述する第２実施例のように、上記第１及び第２側面撮像装置２２２，２２３、並びに当該側面撮像装置に対応する第１及び第２撮像光学系２２４，２２５をそれぞれ纏めて１個の側面撮像装置と１個の撮像光学系に構成することも可能である（図１３参照）。
【００５７】  更に、図８，９に示されているように、上記第２搬送ベルト２２の他端部（下流端部）の一側方には不良品排出ノズル２３が配設されており、この不良品排出ノズル２３から適宜圧空を噴射し、第２搬送ベルト２２上の錠剤ｔを、対向して配設された不良品回収シュート２４に吹き飛ばすようになっている。この場合、この不良品回収シュート２４の配設箇所においては錠剤ｔの吸引保持が解除され、錠剤ｔは第２搬送ベルト２２の上面に載置された状態で搬送されるようになっている。
【００５８】  本例外観検査装置Ａは、上記供給部（整列供給装置）１により、上記供給コンベア１１から錠剤ｔが整列状態で連続的に上記検査部２に供給され、この検査部２で、錠剤ｔの表面、裏面及び側面全周の全面について外観上の異常を検出する検査を行うものであり、以下にその検査時の動作について説明する。この場合、扁平錠剤等の通常の錠剤に表裏の別はないが、ここでは、検査部２内を平伏状態で移動する間に下方向から撮影される面を「下面」、上方向から撮影される面を「上面」、そして錠剤の外周面を「側面」という。また、「扁平錠剤」とは、上記上下面が曲面に形成されたものだけでなく、上下面が平面に形成された平板状の錠剤も含むものとし、またその外周形状は、特に記載のない限り、円形以外にも楕円やその他の形状の異形錠も含むものである。
【００５９】  図８に示されているように、上記検査部２では、まず、供給部１の供給コンベア１１に形成された整列供給軌道ｔ１上を流れる錠剤ｔが、上記第１搬送ベルト２１の下面に負圧吸引され保持されることにより供給コンベア１１から該第１搬送ベルト２１へと受け渡され、該第１搬送ベルト２１の下面に吸引保持されて搬送される。そして、この錠剤ｔが下面検査（下面撮像）位置を通過する際に、錠剤ｔの下面が上記下面撮像装置２１１で撮影され、その下面画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて第２搬送ベルト２２へと受け渡される。
【００６０】  上記第１搬送ベルト２１から第２搬送ベルト２２への錠剤ｔの受け渡しは、両ベルト２１，２２の重なり合い部分において、第１搬送ベルト２１の負圧吸引が解除され、自重と第２搬送ベルト２２の負圧吸引により錠剤ｔが第２搬送ベルト２２の上面へと移行して吸引保持されることによりスムーズに行われる。この場合、図８では特に図示していないが図７に示されているように、上記第２搬送ベルト２２の搬送方向上流側には錠剤回収シュート２１２が配設されており、上記受け渡し動作が良好に完了せずに落下した錠剤ｔをこの錠剤回収シュート２１２を介して錠剤回収ボックス２１３（図７参照）へと回収するようになっている。なお、この錠剤回収ボックス２１３には、供給部１を構成する上記整列供給装置１が上述した回収オペレーションを実行する際に、錠剤回収シュート１１６を介して回収される錠剤も収容される。
【００６１】  第１搬送ベルト２１から第２搬送ベルト２２に受け渡された錠剤ｔは、第２搬送ベルト２２の上面に負圧吸引により保持され搬送される。そして、第２搬送ベルト２２上面に吸引保持されて搬送される錠剤ｔは、上面検査（上面撮像）位置及び側面検査（側面撮像）位置を通過する際に錠剤ｔの上面と側面とが上面撮像装置２２１、第１側面撮像装置２２２及び第２側面撮像装置２２３でそれぞれ撮影され、その上面画像及び側面全周の画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて上記不良品排出ノズル２３が配設された不良品排出部を通過する。
【００６２】  上記各撮像装置２１１、２２１，２２２，２２３で取り込まれた下面画像、上面画像及び側面画像は、画像処理部（図示せず）でその都度又は４画像まとめて画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた良否判定部（図示せず）で外観異常の有無が判定される。そして、外観不良が検出され不良錠剤と判断された錠剤ｔには、上記不良品排出部を通過する際に上記不良品排出ノズル２３から圧空が噴射され、不良錠剤ｔは不良品回収シュート２４へと除去され、不良品回収ボックス２４１に回収される。一方、外観不良が検出されなかった良品錠剤ｔは、この不良品排出ノズル２３の配置箇所を通過し、上記第２搬送ベルト２２の搬送方向下流端から自重で落下し、良品回収シュート２５を介して回収され、又は更に包装工程などの次工程へと送られる。
【００６３】  この外観検査装置は、供給部に上記整列供給装置１を使用していることから、検査対象の錠剤ｔが整列状態で連続的かつ安定的に供給され、検査部において安定した検査処理を確実に行うことができるものである。また、生産品種の切り替えや検査部の一時的なメンテナンスを行う場合にも、供給部の整列供給装置１で上述した回収オペレーションや循環オペレーションを実行することにより容易かつ迅速に行うことができ、作業性にも優れるものである。
【００６４】［第２実施例］  次に、本発明の第２実施例にかかる整列供給装置について説明する。  図１０〜１２は、本発明の第２実施例にかかる錠剤の整列供給装置であり、この整列供給装置１は、第１実施例と同様、整列供給装置本体１０、ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２で構成されている。該整列供給装置本体１０では、２本の供給コンベア１１，１１が所定間隔離間した状態に並列して配設されていると共に、該両供給コンベア１１，１１の間に２本の逆送コンベア１２，１２がそれぞれ外側の供給コンベア１１，１１と近接した状態に並列して配設されている。両供給コンベア１１，１１は、第１実施例と同様、いずれも錠剤ｔを上面に載せてフィーダーＦ２が配設された上流側から次工程へと続く下流側へと直線軌道に沿って所定速度で搬送するものであり、これら供給コンベア１１，１１により両逆送コンベア１２，１２の外側にそれぞれ１列ずつ合計２列の錠剤搬送路が構成されている。一方、上記逆送コンベア１２，１２は、上記供給コンベア１１，１１とは逆方向に同速度以上（通常は同速度）で錠剤を直線軌道に沿って搬送するようになっている。
【００６５】  上記供給コンベア１１，１１は、図１０に示されているように、３つのプーリーによって張架され、図示しない駆動源により上記方向に回転するようになっている。そして、その搬送面は、下流側が高くなるように所定角度傾斜している。また、上記逆送コンベア１２も、図１０の通り、３つのプーリーによって張架され、図示しない駆動源により上記方向に回転するようになっている。そして、この逆送コンベア１２の搬送面は、上記供給コンベア１１の搬送面が傾斜しているのに対し、ほぼ水平となっている。このため、上記供給コンベア１１，１１の上流側は逆送コンベア１２の下流側よりも低く、供給コンベア１１，１１の下流側は逆送コンベア１２の上流側よりも高くなっている。なお、供給コンベアの傾斜角度は、特に制限されないが、約３〜５°とすることができる。
【００６６】  図１０，１１に示されているように、上記各供給コンベア１１上には、搬送方向中間部やや下流側に存してガイドベルト１１１が配設されており、このガイドベルト１１１のベルト面が供給コンベア１１により搬送される錠剤の搬送軌道を斜めに遮るように配置されていると共に、該ガイドベルト１１１は図示しない駆動源により供給コンベア１１の搬送方向と順方向に所定速度で回転するようになっている。更に、このガイドベルト１１１は、図示しない機構により、供給コンベア１１に対する角度を維持したまま供給コンベア１１の幅方向に沿って移動し得るようになっている。
【００６７】  また、図１０，１１に示されているように、各供給コンベア１１上の搬送方向中間部の幅方向一端側（両供給コンベア１１について幅方向一端側とは、逆送コンベア１２が配置されている側をいう。以下同じ）には、上記ガイドベルト１１１配設位置よりも上流側に存して略半矢印形ブロック状のガイド壁１１２が配設されており、このガイド壁１１２により供給コンベア１１上を搬送される錠剤ｔが供給コンベア１１の幅方向他端側（両供給コンベア１１について幅方向他端側とは、逆送コンベア１２が配置された側の反対側をいう。以下同じ）に片寄せられるようになっている。
【００６８】  更に、図１０〜１２に示されているように、上記ガイドベルト１１１とガイド壁１１２との間には、柔軟性のある板状の平伏転換ガイド１３１が所定間隔離間して平行に２枚、錠剤搬送路上を斜めに横切るように配設されている。この平伏転換ガイド１３１の下端と供給コンベア１１の搬送面との間には、錠剤ｔの厚さよりもわずかに大きい隙間が設けられており、平伏状態で搬送される錠剤ｔはそのまま下を通り抜ける一方、複数個が重なり合った状態又は立った状態で供給コンベア１１上を搬送される錠剤ｔが平伏状態へと転換されるようになっている。
【００６９】  そして、図１０〜１２に示されているように、下流側の平伏転換ガイド１３１の更に下流側には、断面Ｌ字型の押さえガイド１３２が配設されている。この押さえガイド１３２の底面部分は、上記平伏転換ガイド１３１の下流側からガイドベルト１１１のベルト面にかけて供給コンベア１１の搬送面上を覆うように天上壁を形成している。その天井壁と供給コンベア１１の搬送面との間には、錠剤ｔの厚さよりもわずかに高い空間が形成されており、供給コンベア１１上を搬送される錠剤ｔを上記天井壁の下を通過させることにより、上記ガイドベルト１１１により片寄せられる錠剤ｔを安定した平伏状態に確実に姿勢制御するようになっている。
【００７０】  なお、ここでは特に図示しないが、平伏転換ガイド１３１及び押さえガイド１３２は配設位置及び角度を調節可能な手段により固定されており、錠剤ｔの厚みに合わせて隙間の大きさを調整したり、搬送速度等の条件に応じて搬送経路に対する角度を調整することができるようになっている。
【００７１】  ここで、平伏転換ガイド１３１の供給コンベア１１に対する最適な位置や角度は、錠剤ｔの形状や大きさ、搬送速度等に応じて適切な角度に調整される。この場合、上記平伏転換ガイド１３１の設置角度は、特に制限されるものではないが、上記供給コンベア１１の搬送方向に対して３０〜４５°の範囲内で適宜調整することが好ましく、より好ましくは３５〜４５°、更に好ましくは４０〜４５°の範囲に設定することができる。
【００７２】  また更に、図１０，１１に示されているように、各供給コンベア１１と逆送コンベア１２との間には、両コンベア１１と１２に跨って錠剤ｔの姿勢を制御する姿勢制御ブロック１１３が設置されている。この姿勢制御ブロック１１３は、第１実施例と同様、上記ガイドベルト１１１の下流側近傍に存し、かつ後述する循環連絡部１２２の下流側に隣接した位置に配置されており、図１１に示されているように、供給コンベア１１側の側面が錠剤搬送路の側壁の一部を構成すると共に、その下流側の上縁部が部分的に供給コンベア１１側へと突出し、その突出部が供給コンベア１１上に形成される整列供給軌道ｔ１上へと延出して天井壁を形成している。その天井壁と供給コンベア１１の搬送面との間には、錠剤ｔの厚さよりもわずかに高い空間が形成され、上記整列供給軌道ｔ１上を搬送される錠剤ｔを上記天井壁の下を通過させることにより、錠剤ｔを安定した平伏状態に確実に姿勢制御するようになっている。
【００７３】  ここで、上述したように、上記供給コンベア１１，１１の搬送面は、該供給コンベア１１，１１の搬送方向上流側から下流側に向かって高くなるように傾斜しており、錠剤ｔを水平に搬送する逆送コンベア１２の搬送面に対して上記供給コンベア１１，１１の搬送方向上流側で低く、下流側で高くなるように設定されている。そして、上記供給連絡部１１５には逆送コンベア１２側が高く供給コンベア１１側が低くなった傾斜板が設けられており、供給コンベア１１と逆送コンベア１２との隙間から錠剤ｔが落下するのを防止すると共に、上記連絡ガイド１２１により供給連絡部１１５に片寄せられた錠剤ｔが、その傾斜により上記逆送コンベア１２下流側から上記供給コンベア１１上流側へとスムーズに移動するようになっている。また、上記循環連絡部１２２には供給コンベア１１側が高く逆送コンベア１２側が低くなった傾斜板が設けられており、同様に錠剤ｔの落下を防止すると共に、上記のガイドベルト１１１や平伏転換ガイド１３１によりこの循環連絡部１２２に片寄せられた錠剤ｔが上記供給コンベア１１下流側から上記逆送コンベア１２上流側へとスムーズに移動するようになっている。
【００７４】  上記装置本体１０には、上記ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２により錠剤ｔがランダムに供給されるようになっており、この場合ホッパーＦ１に投入された大量の錠剤ｔはフィーダーＦ２から定量的に分配・放出され、並設した逆送コンベア１２，１２上の搬送方向中間部にランダムに供給されるようになっている。なお、上記ホッパーＦ１及びフィーダーＦ２は、第１実施例と同様、装置の規模や処理能力等に応じて公知のものを適宜選択すればよく、特に制限されるものではない。
【００７５】  第２実施例にかかる整列供給装置の動作について説明する。  ホッパーＦ１に貯留された錠剤ｔは、上記フィーダーＦ２により定量的に放出され、図１０，１１に示されているように、それぞれの逆送コンベア１２，１２上の上記所定位置にランダムに供給される。この場合、図１１に破線で示されているように、フィーダーＦ２の先端部はT字状に分岐しており、その中央部に設置された平面視三角形の分配ガイドＦ２１の案内により錠剤ｔがほぼ同量ずつ左右に分配されて、それぞれ両逆送コンベア１２，１２上に供給されるようになっている。供給された錠剤ｔは、一旦該逆送コンベア１２，１２上を直線軌道に沿って上記供給コンベア１１，１１とは逆方向に所定速度で搬送され、上記逆送コンベア１２，１２の搬送方向下流端部で上記連絡ガイド１２１，１２１により上記供給コンベア１１，１１側へと片寄せられる。片寄せられた錠剤ｔは、逆送コンベア１２，１２下流側から上記供給連絡部１１５，１１５を介してそれぞれの供給コンベア１１，１１上流側へと流され、各供給コンベア１１，１１の下流側へと連続して搬送される。
【００７６】  ここで、上記第１実施例と同様、本例の装置では、このように錠剤ｔの搬送経路を一旦通常の搬送方向とは逆方向に搬送してから折り返す構成とすることにより、錠剤ｔの搬送経路を小さなスペースで長くとることができる。これによって、多数の錠剤が集団状態となってもこれをばらして確実に１列に整列させるに十分な搬送長を小スペースで実現することができるものである。更に、第２実施例では、供給コンベア１１と逆送コンベア１２とをそれぞれ２基ずつ設置したことにより、２列の完全に独立した錠剤搬送路が形成されている。これにより、一の供給コンベア１１と一の逆送コンベア１２とでそれぞれ独立したコンベアユニットを構成することができるようになり、このユニットをそれぞれ着脱可能とすることによりメンテナンス作業性を向上させることができる。
【００７７】  上記逆送コンベア１２から上記供給コンベア１１へと移動した錠剤ｔは、該供給コンベア１１上を直線軌道に沿って所定速度で搬送され、まず、上記ガイド壁１１２により一旦供給コンベア１１の幅方向他端側へと片寄せられて更に下流へと流され、１枚目の平伏転換ガイド１３１設置位置まで搬送される。この際、供給コンベア１１上を平伏状態で搬送される錠剤ｔは、そのまま平伏転換ガイド１３１の下を通り抜ける一方、複数個が重なり合った状態又は立った状態で搬送される錠剤ｔは平伏転換ガイド１３１に接触し平伏状態とされた後、その下を通り抜ける。また、上記平伏転換ガイド１３１に接触した際に、平伏状態にならなかったり、集団状態が完全に解消されなかったりして、その下を通り抜けることができなかった錠剤ｔは、該平伏転換ガイド１３１によって逆送コンベア１２側へと片寄せられ、循環連絡部１１３を通じて逆送コンベア１２へと戻されるようになっている。
【００７８】  次いで、平伏転換ガイド１３１の下を通り抜けた錠剤ｔは、２枚目の平伏転換ガイド１３１及び押さえガイド１３２の下を通り抜けることにより、より安定した平伏状態とされる。そして、その状態で上記ガイドベルト１１１のベルト面に接触し供給コンベア１１上を幅方向一端側へと片寄せられながら更に下流へと搬送され、ガイドベルト１１１の下流端を通過して再び供給コンベア１１の直線搬送軌道に戻る際に一列に整列される。整列された錠剤ｔは、該供給コンベア１１の幅方向一端側の側壁（姿勢制御ブロック１１３の側面）に沿って下流へと搬送され、ここに錠剤ｔが一列で整列搬送される整列供給軌道ｔ１が形成される（図１１参照）。
【００７９】  このように、錠剤ｔをガイド壁１１２で一旦供給コンベア１１の幅方向他端側へと片寄せると共に、平伏転換ガイド１３１及び押さえガイド１３２により安定した平伏状態とすることにより、錠剤ｔがガイドベルト１１１により片寄せられる際に錠剤同士が重なり合うことを効果的に低減し得、より安定的に錠剤ｔを整列させることができる。
【００８０】  また、上記ガイドベルト１１１の回転速度、設置位置及び角度は、上記の第１実施例と同様に設定することができる。
【００８１】  このように、ガイドベルト１１１により整列供給軌道ｔ１上に一列に整列した錠剤ｔは、第１実施例と同様、この整列供給軌道ｔ１に沿って搬送され、上記姿勢制御ブロック１１３の側面に形成された上記天井壁の下を通過して平伏状態に確実に姿勢制御され、更に下流へと搬送されて上記供給コンベア１１の搬送方向下流端部で次工程の搬送機構を構成する搬送ベルト２１へと受け渡され、外観検査等の次工程へと一列で連続的に供給される。
【００８２】  ここで、上記姿勢制御ブロック１１３の後端面（供給コンベア１１上流側の端面）は、図１１に示されているように、供給コンベア１１側が余分な錠剤ｔを逆送コンベア１２へと導くように湾曲しており、例えば、錠剤ｔの供給量が多すぎて上記ガイドベルト１１１から整列供給軌道ｔ１上に流しきれなかった錠剤ｔはこの姿勢制御ブロック１１３の後端面により循環連絡部１２２から逆送コンベア１２へと誘導され、再び供給コンベア１１の上流へと戻されるようになっている。これにより、第１実施例と同様、上記整列供給軌道ｔ１上に確実に１列の錠剤列が形成される。
【００８３】  なお、ここでは特に説明しないが、この第２実施例においても第１実施例と同様に、ガイドベルト１１１と姿勢制御ブロックの１１３の動作により、錠剤ｔを次工程に供給することなく回収する回収オペレーションや、錠剤ｔを装置内で循環させる循環オペレーションを行うことができる。この場合、この第２実施例においては、上記ガイドベルト１１１の動作と一体的に上記平伏転換ガイド１３１及び押さえガイド１３２も供給コンベア１１の幅方向に沿って移動するようになっている。
【００８４】  このように、第２実施例にかかる整列供給装置１によれば、錠剤の外観検査や印刷処理等を行う次工程に処理対象となる錠剤をより確実に連続的に安定して供給できる上、簡便な操作で容易に錠剤の回収や供給待機を行うことができ、生産品種の切り替えや次工程の一時的なメンテナンスを容易かつ迅速に行うことができるものであるので、作業性にも優れるものである。また、上述したように、供給コンベア１１と逆送コンベア１２とでコンベアユニットを構成した場合には、更に容易にメンテナンスを行うことができるようになる。
【００８５】  次に、本発明の第２実施例にかかる外観検査装置について説明する。  図１３は、上記第２実施例にかかる整列供給装置を用いた錠剤の外観検査装置の一例を示すもので、この外観検査装置Ｂは、ランダムに供給される錠剤ｔを整列させながら搬送する供給部１と、上記供給部１から整列した状態で供給される錠剤ｔを受け取り、搬送する間に錠剤ｔを撮影して、得られた画像から外観の良否を判定する検査部２とを備えるものである。そして、上記供給部１は、上記で説明したホッパーＦ１、フィーダーＦ２及び二列の錠剤搬送路を形成する整列供給装置本体１０で構成されている整列供給装置１である。検査対象となる錠剤は、上記ホッパーＦ１に投入され、上述した通りに、上記フィーダーＦ２から整列供給装置本体１０の逆送コンベア１２上の所定位置に供給され、供給コンベアへ１１へと流された後、該供給コンベア１１上を搬送される間に一列に整列され、上記検査部２へと連続的に供給されるようになっている。
【００８６】  上記検査部２は、図１３に示したように、供給部１より整列状態で連続的に供給される錠剤ｔの上面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する第１搬送ベルト２１と、該第１搬送ベルト２１から錠剤ｔを受け取り、該錠剤ｔの下面を図示しない吸引手段を用いて吸引して吸着搬送する第２搬送ベルト２２とからなる搬送手段と、下面撮像装置２１１、上面撮像装置２２１及び１機の側面撮像装置２２６からなる撮像手段とを具備し、上記搬送手段により搬送中の錠剤ｔを上記各撮像装置（カメラ）で撮影して、錠剤ｔの上面、下面及び側面全周の画像を取り込み、錠剤の外観検査を行う構成としたものである。なお、ここでは特に図示しないが、上記外観検査装置Ｂにおいては、上記供給部１の整列供給軌道の形成位置に対応して上記構成の二列の検査路が形成され、両検査路で同時に検査処理を行うことができるようになっている。
【００８７】  上記搬送手段を構成する第１搬送ベルト２１及び第２搬送ベルト２２は、複数のプーリー（図１３では両端のプーリーのみを示し、張力調整等のその他のプーリーは省略した）によって張架されており、図示しない駆動源により駆動され、第１搬送ベルト２１は図１３中反時計回りに、第２搬送ベルト２２は図１３中時計回りに所定速度で回転するようになっている。これら搬送ベルト２１，２２はそれぞれ一対の平形タイミングベルトを互いに所定間隔離間して平行に張架したものであり、錠剤ｔがタイミングベルト間に跨った状態で両タイミングベルト間から吸引されて保持されるようになっている。なお、ここでは特に図示しないが、タイミングベルトの裏面とプーリー表面には全周に亘って互いに噛み合う形状の歯（溝）が形成されており、両者の回転が同期するようになっている。タイミングベルトを採用することにより、検査時における錠剤ｔの位置決めを正確に行うことができるようになるため、検査精度を向上させることができる。
【００８８】  図１３，１４に示されているように、上記第１搬送ベルト２１は、その一端部下面が上記供給部１の供給コンベア１１の下流側に形成される整列供給軌道ｔ１上に重なるように水平に配置されている一方、上記供給コンベア１１は下流側が高くなるように傾斜した状態で配置されている。そのため、上記第１搬送ベルト２１の一端部下面（上流端部）は、供給コンベア１１の下流端部の最上点（通常、下流端側のプーリー外周面の最上点近傍）と最も近接しており、このごく狭い範囲において錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成され、ここで錠剤ｔの受け渡しが行われるようになっている。また、上記第２搬送ベルト２２は、その一端部上面が上記第１搬送ベルト２１の他端部（下流端部）下面の下側に重なるように水平に配置され、この第２搬送ベルト２２上面と第１搬送ベルト２１下面との間にも錠剤ｔの厚さに応じた適宜な間隙が形成されるようになっている。
【００８９】  上記下面撮像装置２１１は、上記第１搬送ベルト２１の下側に配置され、該第１搬送ベルト２１の下面に吸着保持された錠剤ｔを撮影するようになっており、また上記上面撮像装置２２１は、上記第２搬送ベルト２２の上流側の上側に配置され、該第２搬送ベルト２２の上面に吸着保持された錠剤ｔを撮影するようになっている。更に、上記側面撮像装置２２６は、上記第２搬送ベルト２２の中間部の上側に配置され、撮像光学系２２７を介して、第２搬送ベルト２２の上面に吸着保持された錠剤ｔの側面を全周に亘って撮影するようになっている。
【００９０】  更に、図１３，１４に示されているように、上記第２搬送ベルト２２の他端部（下流端部）の一側方には不良品排出ノズル２３が配設されており、この不良品排出ノズル２３から適宜圧空を噴射し、第２搬送ベルト２２上の錠剤ｔを、対向して配設された不良品回収シュート２４に吹き飛ばすようになっている（図９参照）。この場合、この不良品回収シュート２４の配設箇所においては錠剤ｔの吸引保持が解除され、錠剤ｔは第２搬送ベルト２２の上面に載置された状態で搬送されるようになっている。
【００９１】  本例外観検査装置Ｂは、上記供給部（整列供給装置）１により、上記供給コンベア１１から錠剤ｔが整列状態で連続的に上記検査部２に供給され、この検査部２で、錠剤ｔの表面、裏面及び側面全周の全面について外観上の異常を検出する検査を行うものであり、以下にその検査時の動作について説明する。この場合、扁平錠剤等の通常の錠剤に表裏の別はないが、ここでは、検査部２内を平伏状態で移動する間に下方向から撮影される面を「下面」、上方向から撮影される面を「上面」、そして錠剤の外周面を「側面」という。また、「扁平錠剤」とは、上記上下面が曲面に形成されたものだけでなく、上下面が平面に形成された平板状の錠剤も含むものとし、またその外周形状は、特に記載のない限り、円形以外にも楕円やその他の形状の異形錠も含むものである。
【００９２】  図１４に示されているように、上記検査部２では、まず、供給部１の供給コンベア１１に形成された整列供給軌道ｔ１上を流れる錠剤ｔが、上記第１搬送ベルト２１の下面に負圧吸引され保持されることにより供給コンベア１１から該第１搬送ベルト２１へと受け渡され、該第１搬送ベルト２１の下面に吸引保持されて搬送される。そして、この錠剤ｔが下面検査（下面撮像）位置を通過する際に、錠剤ｔの下面が上記下面撮像装置２１１で撮影され、その下面画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて第２搬送ベルト２２へと受け渡される。
【００９３】  ここで、傾斜した供給コンベア１１上面から水平の第１搬送ベルト下面への錠剤ｔの受け渡しは、上述したように、供給コンベア１１下流端部最上点付近の非常に狭い範囲で行われる。つまり、錠剤ｔの受け渡しが行われる供給コンベア１１下流端部と第１搬送ベルト２１一端部下面との重なり部分が、錠剤１個をスムーズに受け渡すことができる最小限の範囲に設定されており、整列供給軌道ｔ１上に連なる複数個の錠剤ｔが搬送ベルト２１に同時に吸着されることが確実に防止される。また、供給コンベア１１と第１搬送ベルト２１との速度差を大きく設定して、検査に必要な錠剤ｔ同士の間隔をより確実に確保することができる。これにより供給コンベア１１を搬送される錠剤ｔを検査に最適な状態で第１搬送ベルト２１（次工程）へと確実に受け渡すことができ、検査の精度や信頼性をより向上させることができる。
【００９４】  上記第１搬送ベルト２１から第２搬送ベルト２２への錠剤ｔの受け渡しは、両ベルト２１，２２の重なり合い部分において、第１搬送ベルト２１の負圧吸引が解除され、自重と第２搬送ベルト２２の負圧吸引により錠剤ｔが第２搬送ベルト２２の上面へと移行して吸引保持されることによりスムーズに行われる。この場合、図１４では特に図示していないが図７に示されているように、上記第２搬送ベルト２２の搬送方向上流側には錠剤回収シュート２１２が配設されており、上記受け渡し動作が良好に完了せずに落下した錠剤ｔをこの錠剤回収シュート２１２を介して錠剤回収ボックス２１３へと回収するようになっている。なお、この錠剤回収ボックス２１３には、供給部１を構成する上記整列供給装置１が上述した回収オペレーションを実行する際に、錠剤回収シュート１１６を介して回収される錠剤も収容される。
【００９５】  第１搬送ベルト２１から第２搬送ベルト２２に受け渡された錠剤ｔは、第２搬送ベルト２２の上面に負圧吸引により保持され搬送される。そして、第２搬送ベルト２２上面に吸引保持されて搬送される錠剤ｔは、上面検査（上面撮像）位置及び側面検査（側面撮像）位置を通過する際に錠剤ｔの上面と側面とが上面撮像装置２２１及び側面撮像装置２２６でそれぞれ撮影され、その上面画像及び側面全周の画像が画像処理部（図示せず）に取り込まれる。そして、更に下流へと搬送されて上記不良品排出ノズル２３が配設された不良品排出部を通過する。
【００９６】  上記各撮像装置２１１、２２１，２２６で取り込まれた下面画像、上面画像及び側面画像は、画像処理部（図示せず）でその都度又は３画像まとめて画像処理され、その画像処理部で若しくは別途設けられた良否判定部（図示せず）で外観異常の有無が判定される。そして、外観不良が検出され不良錠剤と判断された錠剤ｔには、上記不良品排出部を通過する際に上記不良品排出ノズル２３から圧空が噴射され、不良錠剤ｔは不良品回収シュート２４へと除去され、不良品回収ボックス２４１に回収される。一方、ここでは特に図示しないが、図９に示したように、外観不良が検出されなかった良品錠剤ｔは、この不良品排出ノズル２３の配置箇所を通過し、上記第２搬送ベルト２２の搬送方向下流端から自重で落下し、良品回収シュート２５を介して回収され、又は更に包装工程などの次工程へと送られる。
【００９７】  この外観検査装置は、供給部に上記第２実施例にかかる整列供給装置を使用していることから、検査対象の錠剤ｔが整列状態で連続的かつ安定的に供給され、検査部において安定した検査処理を確実に行うことができるものである。また、生産品種の切り替えや検査部の一時的なメンテナンスを行う場合にも、供給部の整列供給装置１で上述した回収オペレーションや循環オペレーションを実行することにより容易かつ迅速に行うことができ、作業性にも優れるものである。
【００９８】  以上、本発明にかかる錠剤の整列供給装置及び該整列供給装置を用いた外観検査装置の実施例を示したが、本発明はこれらの実施例に限定されるものではなく、各部材の形状や組み合わせなどは本発明の要旨を逸脱しない限り、適宜変更して差し支えない。例えば、第１実施例では、上記供給コンベア１１の幅方向一端側の側壁に沿って整列供給軌道ｔ１が形成されている例を示したが、該整列供給軌道上の形成位置は、次工程への受け渡し位置等に応じて適宜設定することができ、また、整列供給装置１は供給コンベア１１を２基設置して二列の錠剤搬送路を形成したが、必ずしも二列にする必要はなく、求められる処理能力に応じて１基の供給コンベアで一列の錠剤搬送路を形成した装置とすることも可能である。上記供給コンベアを１基とした場合は、特に図示しないが、上記逆送コンベアの搬送方向下流端部に設置される分配ガイド（連絡ガイド）１２１の代わりに、錠剤ｔの搬送路を斜めに遮るように配置され、該逆送コンベア１２上の錠剤ｔのすべてを供給コンベアを設置した一側方へと片寄せる連絡ガイドを設置すればよい。また、第２実施例の場合は、フィーダーＦ２の供給路を制限して、いずれか一方の逆送コンベア１２にのみ錠剤ｔを供給するようにするだけでよい。
【００９９】  また、本発明の錠剤の整列供給装置は、上記逆送コンベア１２を設置せず１基の供給コンベア１１のみで構成することもでき、この場合は、フィーダーＦ２から上記供給コンベア１２の上流端部の所定箇所に錠剤を供給するように構成すればよい。更に、搬送対象の扁平錠剤も上記実施例で示された円形のものに限定されるものではなく、楕円形やその他の形状の異形錠を搬送対象とすることもできる。
【符号の説明】
【０１００】１  整列供給装置（供給部）１０  整列供給装置本体１１  供給コンベア１１１  ガイドベルト１１２  ガイド壁１１３  姿勢制御ブロック１１４  ガイドブロック１１５  供給連絡部１１６  錠剤回収シュート１２  逆送コンベア１２１  分配ガイド（分配手段）１２２  循環連絡部１３１  平伏転換ガイド１３２  押さえガイド２  検査部２１  第１搬送ベルト２２  第２搬送ベルト２１１  下面撮像装置２２１  上面撮像装置２２２，２２３  側面撮像装置Ｆ１  ホッパーＦ２  フィーダーＡ  外観検査装置ｔ  錠剤ｔ１  整列供給軌道ｔ２  錠剤回収軌道
【図１】
2015041112.tif 000003
【図２】
2015041112.tif 000004
【図３】
2015041112.tif 000005
【図４】
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【図５】
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【図６】
2015041112.tif 000008
【図７】
2015041112.tif 000009
【図８】
2015041112.tif 000010
【図９】
2015041112.tif 000011
【図１０】
2015041112.tif 000012
【図１１】
2015041112.tif 000013
【図１２】
2015041112.tif 000014
【図１３】
2015041112.tif 000015
【図１４】
2015041112.tif 000016
【国際調査報告】
2015041112.tif 000017
2015041112.tif 000018
2015041112.tif 000019
2015041112.tif 000020