(57)【要約】 送信間隔を粗くして高速撮像を行った場合でも、縦縞模様を抑制できる超音波撮像装置を提供する。 受け付け部１２０１が高速撮像モードの指示を受け付けた場合、開口合成部１３００が、同一の受信焦点について、異なる送信ビームの反射超音波から得た、所定の数（Ｎ個）の整相出力を加算し、画像に縞模様が生じるのを抑制する。制御部４０１は、受信焦点ごとに、Ｎ個の整相出力を生じさせるために、受信ビームフォーマ６０３が設定すべき受信走査線の必要数（Ｍ）を求め、受信ビームフォーマ６０３に指示する。
2016009544.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
被検体の撮像領域に超音波を送信し、前記被検体で反射した超音波を受信する複数の超音波素子を所定の方向に沿って配列した超音波素子アレイと、被検体の撮像領域に設定した複数の送信走査線に沿って前記超音波素子アレイから送信ビームを順次送信させる送信ビームフォーマと、前記送信ビームごとに複数の受信走査線を設定し、それぞれの前記受信走査線上の複数の受信焦点について前記超音波素子の受信出力を整相および加算した信号を生成する受信ビームフォーマと、異なる前記送信ビームの反射超音波からそれぞれ得た複数の整相出力を同一の前記受信焦点について加算して前記撮像領域の画像を生成する開口合成部と、高速撮像モードの実行の指示を操作者から受け付ける受け付け部と、制御部とを有し、  前記受け付け部が高速撮像モードの指示を受け付けた場合、前記送信ビームフォーマは、前記高速撮像モードの撮像速度に対応した間隔の送信走査線に沿って送信ビームを順次送信し、前記開口合成部は、前記受信焦点ごとに加算する前記整相出力の数を、前記画像に縞模様が生じるのを抑制する所定の加算数（Ｎ）に設定し、前記制御部は、前記受信焦点ごとに前記加算数（Ｎ）の前記整相出力を生じさせるために、前記受信ビームフォーマが設定すべき前記受信走査線の必要数（Ｍ）を求め、求めた前記受信走査線の必要数（Ｍ）を前記受信ビームフォーマに指示することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項２】
請求項１に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記受信走査線の前記必要数（Ｍ）が予め定めた数（Ｋ）以下である場合、前記受信ビームフォーマに前記超音波素子アレイの全ての前記超音波素子の出力を用いて前記整相出力を生成させることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項３】
請求項１に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記受信走査線の必要数（Ｍ）が予め定めた数（Ｋ）を超えている場合、前記受信ビームフォーマの演算能力に基づいて、前記送信ビームの送信の時間間隔において前記必要数（Ｍ）の前記受信走査線の前記受信焦点について前記整相出力を生成するために使用可能な前記超音波素子の数（Ｓ）を求め、当該求めた数の前記超音波素子の受信出力を用いて前記受信ビームフォーマに前記整相出力を生成させることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項４】
請求項１に記載の超音波撮像装置において、前記受け付け部は、前記縞模様の抑制度合いを操作者から受け付け可能であり、  前記制御部は、前記受け付け部が受け付けた前記抑制度合いに応じて前記加算数（Ｎ）を設定し、設定した前記加算数（Ｎ）に応じて、前記受信走査線の必要数（Ｍ）を求めることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項５】
請求項１に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、予め求めておいた、前記撮像速度と、前記整相出力の加算数（Ｎ）と、前記受信走査線の前記必要数（Ｍ）との関係を示すテーブルを有し、当該テーブルを参照して、前記撮像速度と前記加算数（Ｎ）に対応する前記受信走査線の前記必要数（Ｍ）を求めることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項６】
請求項３に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記受信走査線の前記必要数（Ｍ）が予め定めた数（Ｋ）を超えている場合、操作者に解像度の低下の可能性を報知する表示を表示装置に表示させることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項７】
請求項３に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記超音波素子アレイに配列された前記超音波素子のうち、前記受信ビームフォーマが受信出力を使用する前記数（Ｓ）の前記超音波素子の配置を、予め定めたパターンに基づいて決定することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項８】
請求項７に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記加算数（Ｎ）と等しいＮ回の送信における受信において、前記受信ビームフォーマによって前記超音波素子アレイの全ての超音波素子が１回以上整相出力の生成に使用されるように、前記受信ビームフォーマが出力を使用する前記超音波素子の配置を受信ごとに決定することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項９】
請求項７に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、前記加算数（Ｎ）と等しいＮ回の送信における受信において、前記受信ビームフォーマによって前記超音波素子アレイの全ての超音波素子のうち予め定めた数の超音波素子が１回以上整相出力の生成に使用されるように、前記受信ビームフォーマが出力を使用する前記超音波素子の配置を決定することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項１０】
請求項７に記載の超音波撮像装置において、前記制御部は、予め定めておいた複数種類のパターンを表示し、前記操作者によるパターンの選択を前記受け付け部を介して受け付け、受け付けたパターンを前記予め定めたパターンとして用いて、前記超音波素子の配置を決定することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項１１】
請求項７に記載の超音波撮像装置において、前記予め定めたパターンとは、前記受信ビームフォーマが出力を使用する前記超音波素子を、前記超音波素子の配列方向に沿って一定の間隔でＳ個配置し、受信のたびに超音波素子の配置を前記超音波素子１つ分ずつずらすパターンであることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項１２】
請求項７に記載の超音波撮像装置において、前記予め定めたパターンとは、前記受信ビームフォーマが出力を使用する前記超音波素子を、前記超音波素子の配列方向に沿ってランダムにＳ個配置するパターンであることを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項１３】
被検体の撮像領域に超音波を送信し、前記被検体で反射した超音波を受信する複数の超音波素子を所定の方向に沿って配列した超音波素子アレイと、被検体の撮像領域に設定した複数の送信走査線に沿って前記超音波素子アレイから送信ビームを順次送信させる送信ビームフォーマと、前記送信ビームごとに複数の受信走査線を設定し、それぞれの前記受信走査線上の複数の受信焦点について前記超音波素子の受信出力を整相および加算した信号を生成する受信ビームフォーマと、異なる前記送信ビームの反射超音波からそれぞれ得た複数の整相出力を同一の前記受信焦点について加算して前記撮像領域の画像を生成する開口合成部と、高速撮像モードの実行の指示を操作者から受け付ける受け付け部と、制御部とを有し、  前記受け付け部が高速撮像モードの指示を受け付けた場合、前記開口合成部は、前記受信焦点ごとに加算する前記整相出力の数を、前記画像に縞模様が生じるのを抑制する所定の加算数（Ｎ）に設定し、前記制御部は、前記加算数（Ｎ）と等しいＮ回の送信における受信において、前記受信ビームフォーマによって前記超音波素子アレイの全部または予め定めた範囲の超音波素子が１回以上整相出力の生成に使用されるように、前記受信ビームフォーマが出力を使用する前記超音波素子の配置を受信ごとに決定することを特徴とする超音波撮像装置。
【請求項１４】
請求項１３に記載の超音波撮像装置において、前記受け付け部が高速撮像モードの指示を受け付けた場合、前記送信ビームフォーマは、前記高速撮像モードの撮像速度に対応した間隔の送信走査線に沿って送信ビームを順次送信し、前記制御部は、前記受信焦点ごとに前記加算数（Ｎ）の前記整相出力を生じさせるために、前記受信ビームフォーマが設定すべき前記受信走査線の必要数（Ｍ）を求め、求めた前記受信走査線の必要数（Ｍ）を前記受信ビームフォーマに指示することを特徴とする超音波撮像装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】  本発明は、被検体に超音波探触子から超音波を送信し、被検体内で反射した超音波を超音波探触子により受信し、被検体内の内部構造を画像化する超音波撮像技術に関し、特に、１つの送信走査線に対して複数の受信走査線を設定する多方向並列同時受信の技術に関する。
【背景技術】
【０００２】  超音波撮像技術とは、超音波（聞くことを意図しない音波、一般的には２０ｋＨｚ以上の高周波数の音波）を用いて人体をはじめとする被検体の内部を非侵襲的に画像化する技術である。例えば、医用超音波撮像装置は、超音波探触子から送信走査線に沿って超音波ビームを被検体の体内に向けて送信し、体内からのエコー信号を受信する。受信ビームフォーマは、受信走査線上の複数の受信焦点ごとに、複数の超音波素子の受信信号を整相加算した信号を生成する。この整相出力を画像処理部が処理することによって超音波画像が生成される。【０００３】  超音波撮像装置で高速撮像をしたい場合、受信ビームフォーマによる整相加算の演算速度を高めるのには限界があるため、一定時間内に行う送信回数を少なくする方法が用いられる。この場合、同じ撮像範囲(視野角、視野深度)を保つためには、撮像範囲における送信走査線の間隔を粗くする必要がある。送信走査線の間隔が広くなっても空間分解能を極端に劣化させないようにするために、１本の送信走査線に対して、多方向の受信走査線を並列に設定する技術が知られている(一方向送信多方向並列同時受信)。【０００４】  しかしながら特許文献１〜４に記載されているように、多方向並列同時受信を行った場合、受信焦点の整相出力の信号レベルが隣合う受信走査線間で異なることにより、超音波画像に縞模様が生じることが知られている。この縞模様を低減するため、特許文献１は、受信走査線間で整相出力を重み付け加算する手法を開示している。また、特許文献２は、受信走査線の信号のゲインを調整し、縞模様を除去する技術を開示しいている。特許文献３は、超音波画像のフレーム毎に送信ビーム位置をシフトさせ、画像フレーム間での平均を計算することにより縞模様を除去する技術を開示している。特許文献４の技術では、超音波画像において方位方向におけるノッチフィルタリング処理を施すことにより縞模様を除去している。【０００５】  一方、特許文献５には、超音波素子の一部を駆動して１回目の送信および受信を行い、２回目の送信では、同一の方向に、他の超音波素子を駆動して送信および受信を行い、１回目の受信で得た受信信号と２回目の受信で得た受信信号とを合わせて受信フォーカス処理（整相加算）を行うことが開示されている。これにより、超音波撮像装置の回路規模を低減しても、回路規模が大きい装置と同等の画質を確保できる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開昭６１−１３５６４１号公報
【特許文献２】特開平６−２２５８８３号公報
【特許文献３】特開平１０−１１８０６３号公報
【特許文献４】特開２００５−３２３８９４号公報
【特許文献５】特開２０１０−２９３７４号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】  特許文献１〜４の技術は、縞模様をある程度低減することは可能であるが、さらなる高速化のために、１枚の画像を得るための送信回数をある程度以上減らすと、縞模様を消すことはできない。また、特許文献５は、縞模様については何ら記載がなく、特許文献５の技術では縞模様を消すことはできない。【０００８】  例えば、図１（Ａ）は、一方向送信一方向受信を説明する図であり、一つの送信ビーム１０に対して、その送信ビーム１０とほぼ同じ方向に一つの受信走査線（以下、受信ビームとも呼ぶ）１１を生成している。図１（Ｂ）は、送信間隔を粗くした場合の一方向送信一方向受信の送信ビーム１０と、受信ビーム１１を説明する図である。図１（Ｂ）の場合は、１枚の超音波画像を得るための送信ビーム１０の送信回数が少ないので高速撮像となるが、受信ビーム１１の密度も粗くなるため、超音波画像の方位分解能が劣化する。図１（Ｃ）は、一方向送信多方向並列同時受信を説明する図である。図１（Ｃ）の場合、１枚の超音波画像を得るための送信ビーム１０の送信回数が少ないため、高速撮像を実現でき、しかも受信ビーム１１の密度は図１（Ａ）と同等になるため解像度を維持することができる。しかしながら、図１（Ｃ）のような、一方向送信多方向並列同時受信は、超音波画像において縦模様アーチファクトが発生する。【０００９】  発明者らは、一方向送信多方向並列同時受信において縞模様が発生する原因を種々検討した。縞模様の原因の一つは、送信ビームの音場分布が考えられる。送信ビームの超音波の振幅は、送信焦点の付近で大きく、送信焦点から方位方向外側へ離れると小さくなる。その結果、この送信ビームの反射波も同様の振幅分布を持ち、生成される並列同時受信ビームの振幅も、送信焦点付近において比較的大きく、方位方向外側に離れると小さくなる。そのため、例えば、送信焦点を中心に４本の受信ビームを形成した場合、その受信ビームの感度は、中央の２本で強く、両外側の２本で弱くなるため、４本の受信ビームの左から順に、弱強強弱の分布となる。これが、隣の送信ビームに対する４本の受信ビームについても発生するため、超音波画像全体で、受信ビーム（受信走査線）ごとに、弱強強弱、弱強強弱、・・・と感度の変化を繰り返し発生することになる。この分布が、超音波画像において縦縞模様となって現れる。【００１０】  他の原因としては、隣接送信ビーム間の輝度値（超音波の振幅）の違いが考えられる。同じ送信ビームから得られる複数の受信ビーム同士は、近い輝度値を持つが、隣接する送信ビームに輝度値の差があるため、ある送信ビームに対して設定した複数の受信ビームと、その送信ビームに隣接する複数の受信ビームとの間には輝度値に差が生じる。そのため、送信ビームの異なる受信ビームの間で、輝度値の強弱が生じ、超音波画像において縞模様となって現れる。【００１１】  上述の縞模様の原因のうち、送信ビームの音場分布が支配的であると仮定すると、送信焦点付近のみに縞模様が観察されると考えられる。しかしながら、一方向送信多方向並列同時受信で高速撮像した超音波画像をよく観察すると、画像全体にわたって縞模様が見られるため、縞模様の主な原因は、送信ビーム音場分布ではなく、隣接送��ビーム間の輝度値の違いであると考えられる。【００１２】  そこで、発明者らは、隣接送信ビーム間の輝度値に違いが発生する理由について検討した。これを図２と図３を用いて説明する。図２（Ａ）は、送信間隔が密な通常撮像であり、図２（Ｂ）は高速撮像であり送信間隔が疎な場合の概要図である。送信間隔が密な図２（Ａ）では反射体３０を通過する送信ビーム１０は５本あるのに対して、送信間隔が疎になる高速撮像では、図２（Ｂ）のように送信ビーム１０が１本しか反射体３０を通過しない。つまり、図２（Ｂ）は、隣り合う送信ビーム１０の音波伝搬経路の音波反射状態が、反射体３０を通過するか否かにより大きく異なり、輝度値に違いが生じる。反射体３０の存在だけでなく、伝搬経路中にある物質の超音波の吸収や、送信指向性なども、音波伝搬経路の輝度値の違いを生む要因となる。【００１３】  次に発明者らは、隣接する送信ビーム間の輝度の差により、縞模様が発生する位置を検討した。これを図３を用いて説明する。図３の例では、左側の送信ビーム２０に対して４本の受信ビーム２４を生成し、中央の送信ビーム２１に対して４本の受信ビーム２５を生成し、右側の送信ビーム２２に対して、４本の受信ビーム２６を生成している。図３のように、中央の送信ビーム２１の音波伝搬経路上にのみ反射体３０がある場合、反射体通過後の送信ビーム２１は、両側の送信ビーム２０、２２と比較して輝度値が小さくなる。このため、中央の４本の受信ビーム２５の輝度値は、両脇の受信ビーム２４、２６に対して小さくなり、中央の４本の受信ビーム２５と左右の受信ビーム２４、２６との間（図３の受信ビーム２５−１と２４−４の間、ならびに、受信ビーム２５−４と２６−１の間）である境界２７に縦縞模様が現れる。【００１４】  本発明は、送信間隔を粗くして高速撮像を行った場合でも、縦縞模様を抑制できる超音波撮像装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１５】  上記の目的を達成するため、本発明の超音波撮像装置では、受け付け部が高速撮像モードの指示を受け付けた場合、開口合成部が、同一の受信焦点について、異なる送信ビームの反射超音波から得た、所定の数（Ｎ個）の整相出力を加算し、画像に縞模様が生じるのを抑制する。制御部は、受信焦点ごとに、Ｎ個の整相出力を生じさせるために、受信ビームフォーマが設定すべき受信走査線の必要数（Ｍ）を求め、受信ビームフォーマに指示する。
【発明の効果】
【００１６】  本発明の超音波撮像装置によれば、送信間隔を粗くして高速撮像を行った場合でも、縦縞模様を抑制でき、高精細な超音波画像を得ることができる。
【図面の簡単な説明】
【００１７】
【図１】（Ａ）通常撮像の１方向送信１方向受信を説明する図、（Ｂ）高速撮像の1方向送信１方向受信を説明する図、（Ｃ）高速撮像の１方向送信多方向同時受信を説明する図
【図２】（Ａ）通常撮像の送信の空間間隔と反射体３０との関係を説明する図、（Ｂ）高速撮像の送信の空間間隔と反射体３０との関係を説明する図
【図３】複数の送信ビーム間の輝度差により、縞模様が発生する位置２７を示す説明図
【図４】第１の実施形態の超音波撮像装置の構成を示すブロック図
【図５】第1の実施形態の超音波撮像装置で設定される、送信走査線と受信走査線の位置を示す説明図
【図６】第１の実施形態の超音波撮像装置の動作を示すフローチャート
【図７】（ａ）図６のステップ１００で表示される撮像モード選択の画面例を示す説明図、（ｂ）図６のステップ１０１で表示される撮像速度の受付のための画面例を示す説明図
【図８】図６のステップ１０３で表示される縞模様除去の度合いの選択のための画面例を示す説明図
【図９】図６のステップ１０８で表示される解像度低下を表示する画面例を示す説明図
【図１０】超音波素子の選択の比較例を示す説明図
【図１１】超音波素子の選択の比較例を示す説明図
【図１２】第２の実施形態の超音波診断装置の構成を示すブロック図
【図１３】第２の実施形態の超音波撮像装置の動作を示すフローチャート
【図１４】第２の実施形態のステップ２０８で表示する素子の選択パターン（一定間隔）を示す説明図
【図１５】第２の実施形態のステップ２０８で表示する素子の選択パターン（ランダム）を示す説明図
【図１６】第２の実施形態のステップ２０８で表示する素子の選択パターンの別の例を示す説明図
【図１７】第２の実施形態のステップ２０８で表示する素子の選択パターンのさらに別の例を示す説明図
【図１８】本実施形態で使用可能な２次元配列の超音波素子アレイと、素子の選択パターンの一例を示す説明図
【発明を実施するための形態】
【００１８】  以下、本発明の一実施形態の超音波撮像装置について説明する。（第1の実施形態）  本実施形態の超音波撮像装置は、図４に示すように、超音波素子アレイ１００と、送信ビームフォーマ６０２と、受信ビームフォーマ６０３と、開口合成部１３００と、高速撮像モードの実行指示を操作者から受け付ける受け付け部（１２０１）と、制御部４０１とを有する。
【００１９】  超音波素子アレイ１００は、被検体の撮像領域に超音波を送信し、被検体で反射した超音波を受信する複数の超音波素子６００を所定の方向に沿って配列した構成である。送信ビームフォーマ６０２は、被検体の撮像領域に設定した複数の送信走査線に沿って超音波素子アレイ１００から送信ビームを所定の送信タイミングで順次送信させる。受信ビームフォーマ６０３は、送信ビームごとに複数の受信走査線を設定する。そして、受信ビームフォーマ６０３は、それぞれの受信走査線上の複数の受信焦点について、複数の超音波素子６００の受信出力を整相および加算した整相出力（受信ビーム）を生成する。開口合成部１３００は、異なる送信ビームの反射超音波からそれぞれ得た複数の整相出力を同一の受信焦点について加算して撮像領域の画像を生成する。
【００２０】  受け付け部１２０１が高速撮像モードの指示を操作者から受け付けた場合、送信ビームフォーマ６０２、開口合成部１３００、および、制御部４０１は、以下のように動作する。送信ビームフォーマ６０２は、高速撮像モードの撮像速度に対応した間隔の送信走査線に沿って送信ビームを順次送信する。例えば、図５のように、高速撮像モードの撮像速度が、通常撮像（一送信に対しての１本の受信走査線を設定）の４倍速である場合、通常撮像で用いられる間隔の走査線の４本に１本の割合で送信走査線を設定し、送信走査線に沿って順次送信ビームを送信する。
【００２１】  開口合成部１３００は、受信焦点ごとに加算する整相出力の数を、画像に縞模様が生じるのを抑制する所定の加算数（Ｎ）に設定する。加算数（Ｎ）は、予め求めておいた、縞模様を抑制可能な数（例えば、Ｎ＝４）に設定する。
【００２２】  制御部４０１は、受信焦点ごとに、加算数（Ｎ）の整相出力を生じさせるために、受信ビームフォーマ６０３が設定すべき受信走査線の必要数（Ｍ）を求め、求めた受信走査線の必要数（Ｍ）を受信ビームフォーマ６０３に指示する。受信ビームフォーマ６０３は、Ｍ本の受信走査線を受信ごとに設定する。例えば、図５の例では、１回の送信に対する受信ごとにＭ（＝１６）本の受信走査線を設定することにより、走査線番号１３以降で、受信走査線をＮ（＝４）本ずつ重ねている。
【００２３】  具体的には、図５の例では、撮像速度は４倍速の場合であり、送信ビームフォーマ６０２は、送信走査線を、走査線番号が４ずつ離れた位置に送信走査線を設定する。制御部４０１は、加算数Ｎ（＝４）を実現するため、受信走査線がＭ（＝１６）本必要であることを求め、受信ビームフォーマ６０３に設定する。よって、送信ビームフォーマ６０２は、１回目の送信では、走査線番号８と９の間の位置に送信走査線を設定して送信を行い、２回目の送信では、１回目の送信走査線の位置から４走査線分離れた位置である走査線番号１２と１３の間に送信走査線を設定し、３回目の送信では、さらに４走査線分離れた走査線番号１６と１７の間の位置に、４回目の送信では、さらに４走査線分離れた走査線番号２０と２１の間の位置に送信する。これにより、走査線番号ごとに一送信ずつ行う場合の４倍の高速撮像が実現できる。受信ビームフォーマ６０３は、それぞれの送信に対して、走査線番号ごとにＭ（＝１６）本ずつの受信走査線を設定するため、１回目の受信では走査線番号１〜１６に、２回目の受信では走査線番号５〜２０に、３回目の受信では走査線番号９〜２４に、４回目の受信では走査線番号１３〜２８に、それぞれ受信走査線を設定する。これにより、走査線番号１３以降で、４本の受信走査線が同じ走査線番号に重ねて形成されるため、重なった受信走査線上の各受信焦点について、異なる送信で得たＮ（＝４）個の整相出力を開口合成部１３００により加算することができる。よって、高速撮像でありながら、縞を抑制するために必要な数の受信走査線を確保でき、必要な加算数Ｎ個の整相出力を加算して合成することができる。したがって、縞を抑制することができる。
【００２４】  また、上で述べた説明では、縞模様を低減するために開口合成部１３００が加算する整相出力の加算数Ｎを、予め定めた数（例えばＮ＝４）とする場合について説明したが、加算数Ｎの値によって、縞模様の抑制度合いが変化するため、受け付け部（１２０１）が、操作者が所望する縞模様の抑制度合いを、操作者から受け付ける構成にすることも可能である。この場合、制御部４０１は、受け付け部（１２０１）が受け付けた抑制度合いに応じて、加算数Ｎを設定する。さらに制御部４０１は、設定した加算数Ｎに応じて、前記受信走査線の必要数Ｍを求める。例えば、複数種類の加算数Ｎと、その時の縞模様の抑制度合いの関係を予め求めてテーブル等にしておき、この関係（テーブル）に基づいて、制御部４０１は、操作者が設定した縞模様の抑制度合いに対応する加算数Ｎを求める構成することができる。
【００２５】  一方、本実施形態の超音波撮像装置では、高速撮像を実現するため、送信ビームと送信ビームの送信の時間間隔は、従来の送信時間間隔と同様とし、送信ビームの送信ビームの空間間隔を広げる。そのため、受信ビームフォーマ６０３は、送信ビームと送信ビームの送信の時間間隔内で、必要数（Ｍ本）の受信走査線上の各受信焦点について整相出力を算出する演算を完了させる必要がある。そのため、受信ビームフォーマ６０３の演算回路の規模によって決まる演算速度に応じて、送信の時間間隔内で演算可能な受信走査線の数には限界が生じる。これにより、設定可能な高速撮像の撮像速度の範囲は、演算速度によって上限がある。
【００２６】  制御部４０１は、以下のような制御を行うことにより、さらなる高速撮像を実現することが可能である。すなわち、全ての超音波素子６００の出力を用いて演算した場合に送信時間間隔内で演算可能な受信走査線の最大数（Ｋ）を予め計算や実験により求めておく。制御部４０１は、受信走査線の必要数（Ｍ）が数（Ｋ）以下である場合には、受信ビームフォーマ６０３に超音波素子アレイ１００の全ての超音波素子６００の出力を用いて整相出力を生成させる。これに対し、受信走査線の必要数（Ｍ）が予め定めた数（Ｋ）を超えている場合には、全超音波素子６００を用いて演算すると送信時間間隔内で、全ての受信走査線について整相出力を演算することができない。そのため、制御部４０１は、受信ビームフォーマの演算能力に基づいて、送信ビームの送信間隔の時間内において必要数（Ｍ）の受信走査線の受信焦点について整相出力を生成するために使用可能な超音波素子６００の数を求める。そして、制御部４０１は、求めた数の超音波素子６００の受信出力を用いて受信ビームフォーマ６０３に整相出力を生成させる。これにより、整相出力の演算に用いる超音波素子６００の数を低減することができるため、受信ビームフォーマ６０３の演算負荷が低減し、演算能力を超えた高速撮像が設定された場合にも、送信間隔の時間内において、必要数（Ｍ）の受信走査線について整相出力を演算し、高速撮像を実現することが可能になる。
【００２７】  例えば、制御部４０１は、予め求めておいた、受信走査線の必要数（Ｍ）と、送信ビームの送信間隔と、使用可能な超音波素子の数との関係を示すテーブルを有し、このテーブルを参照して、使用可能な前記超音波素子の数を求めることができる。
【００２８】  なお、受信走査線の必要数（Ｍ）が、上述の予め定めた数（Ｋ）を超えていて、整相出力の演算に用いる超音波素子６００の数を低減する場合、生成される超音波画像の解像度は、超音波素子６００の全てを用いて生成される超音波画像よりも低減する可能性がある。よって、制御部４０１は、操作者に解像度の低下の可能性を報知する表示を表示装置に表示させるようにしてもよい。
【００２９】  以下、本実施形態の超音波撮像装置についてさらに具体的に説明する。なお、本発明は、以下の実施形態に限定されるものではない。
【００３０】  実施形態の超音波撮像装置５０は、図４に示すように、上述の超音波素子アレイ（探触子アレイ）１００と、送信ビームフォーマ６０２と、受信ビームフォーマ６０３と、開口合成部１３００と、制御部４０１と、受け付け部（ここでは、入出力ポート１２０１）に加え、画像処理部６０５と、ビームメモリ１３０１と、フレームメモリ１３０２と、送受切り替え部（Ｔ／Ｒ）６０４とを備えている。
【００３１】  受け付け部である入出力ポート１２０１は、コンソール６０８が接続され、高速撮像モードか通常撮像モードかの選択、高速撮像モードの場合の撮像速度（何倍速か）、ならびに、縞模様の抑制の度合いの選択、を操作者から受け付ける。
【００３２】  送信ビームフォーマ６０２は、送信走査線制御部４００を備えている。送信回数制御部４００は、入出力ポート１２０１がコンソール６０８から高速撮像モードか通常撮像モードか、ならびに、撮像速度を受け付けたならば、撮像速度に実現するための送信走査線の間隔を、予め求めておいた数式またはテーブルに基づいて定める。また、送信走査線制御部４００は、送信焦点も設定する。送信ビームフォーマ６０２は、送信走査線制御部４００が定めた送信走査線に沿って送信ビームを送信する。
【００３３】  受信ビームフォーマ６０３は、遅延加算計算部６０９を備えている。遅延加算計算部６０９は、被検体内で反射した超音波を超音波素子アレイ１００の複数の超音波素子６００で受波した受信信号をそれぞれ遅延させて整相した後加算する遅延加算計算部６０９を備えている。遅延加算計算部６０９は、時分割演算処理が可能な演算回路を備え、１回の送信につきほぼ同時刻で複数の受信走査線上の受信焦点について遅延加算演算を行って、整相出力を生成することが可能である。１回の送信について設定する受信走査線の数は、制御部４０１により設定される。受信ビームフォーマ６０３が生成した受信走査線ごとの整相出力は、ビームメモリ１３０１に格納される。
【００３４】  開口合成部１３００は、一つの送信で得られた受信走査線の整相出力と、他の送信で得られた受信走査線の整相出力（合計Ｎ個）を、ビームメモリ１３０１から読み出して、同一の受信焦点ごとに加算して合成する。加算する数Ｎは、制御部４０１により設定される。
【００３５】  開口合成部１３００により合成された整相出力は、フレームメモリ１３０２に格納される。画像処理部６０５は、フレームメモリ１３０２に格納された合成後の整相出力を読み出して、画像（超音波画像）を生成する。画像は、画像表示部６０７に表示される。
【００３６】  以下、図６のフローチャートを用いて、各部の動作をさらに説明する。
【００３７】  制御部４０１は、図７（ａ）のようにまず、撮像モードの設定を受け付けるための画面を入出力ポート１２０１から画像表示部６０７に表示させ、操作者がコンソール６０８により高速撮像モードを選択した場合には、図７（ｂ）のように撮像速度を受け付けるための画面を設定し、撮像速度を受け付ける（ステップ１００〜１０２）。撮像速度の受け付け方法は図７（ｂ）の画面のように、１送信走査線ごとに１本の受信走査線を設定する通常の撮像速度の何倍速かを数字により操作者から受け付けてもよいし、他の種々の方法を用いることも可能である。例えば、選択可能な撮像速度を表示して操作者がそのうちの一つを選択するようにしてもよいし、１枚の画像を生成するのに、何送信を行うかを受け付けてもよい。
【００３８】  なお、ステップ１００で、操作者が高解像度モードを選択した場合には、従来の低速の撮像動作を実行する（ステップ２００）。
【００３９】  つぎに、制御部４０１は、図８のように、縞模様の抑制度合い（縞模様除去の度合い）の設定を操作者から受け付ける画面を画像表示部６０７に表示させ、操作者の選択を受け付ける（ステップ１０３）。図８の例では、縞の抑制度合いを、強、中、弱の３段階から操作者が選択する。この３段階は、開口合成部１３００が加算する整相出力の加算数（Ｎ個）に対応しており、「強」はＮ＝５、「中」はＮ＝４、「弱」はＮ＝３である。Ｎの値は、予め実験により求められた値である。Ｎの値と縞の抑制度合いとを対応付けた第１のテーブルが制御部４０１内の記憶部に予め格納されている。
【００４０】  また、制御部４０１内の記憶部には、予め計算により求めておいた、撮像速度と、整相出力の加算数（Ｎ）と、送信ごとの受信走査線の必要数（Ｍ）との関係を示す第２のテーブルが格納されている。
【００４１】  制御部４０１は、ステップ１０３で受け付けた縞除去の度合いに対応する整相出力の加算数（Ｎ）の値を、第１のテーブルを参照して求める。さらに、制御部４０１は、求めた整相出力の加算数（Ｎ）と、ステップ１０２で受け付けた撮像速度とを実現するために、必要な受信走査線の数（Ｍ本）を第２のテーブルを参照して求める（ステップ１０４）。
【００４２】  さらに制御部４０１は、ステップ１０４で求めた受信走査線の必要数（Ｍ本）が、予め求めておいた設定可能な受信走査線の数（Ｋ）以下であるかどうかを判定する（ステップ１０５）。Ｋは、受信ビームフォーマ６０３の演算速度（演算回路規模）に応じて予め設定された、送信ビームフォーマ１０２の送信間隔の時間内で算出可能な受信走査線の最大数である。
【００４３】  制御部４０１は、ステップ１０４で求めた必要な受信走査線の数（Ｍ本）が、Ｋ以下である場合には、ステップ１０６に進み、超音波素子アレイ１００の全ての超音波素子６００を使って整相出力を生成することを受信ビームフォーマ６０３に設定する（ステップ１０６）。
【００４４】  そして、ステップ１１０に進み、送信ビームフォーマ６０２と受信ビームフォーマ６０３に送受信を行わせる。具体的には、送信ビームフォーマ６０２内の送信走査線制御部４００は、ステップ１０２において受け付けた撮像速度を実現するための送信走査線の本数（または送信走査線の空間間隔）を算出し、送信走査線を設定する。一例としては、送信走査線制御部４００内の格納部には、予め計算により求めておいた、撮像速度と送信走査線の空間間隔との関係を定めるテーブルが格納されており、送信走査線制御部４００は、ステップ１０２で操作者が設定した撮像速度に対応する送信走査線の空間間隔をテーブルを参照して求める。この間隔で送信走査線を設定する。例えば、図５のように、４倍速撮像を実現するために、所定の走査線の４本分づつ離れるように送信走査線を設定する。一方、制御部４０１は、受信ビームフォーマ６０３にステップ１０４で求めた受信走査線の数（Ｍ本）を設定する。受信ビームフォーマ６０３は、図５のように、所定の位置（例えば、送信走査線）を中心に、Ｍ（＝１６）本の受信走査線を設定する。そして、送信ビームフォーマ６０２は、設定した送信走査線に沿って送信ビームを超音波素子アレイ１００から予め定めた時間間隔で送信する。送信ごとの被検体の反射超音波を全超音波素子６００は受信する。受信ビームフォーマ６０３の遅延加算計算部６０９は、全ての超音波素子６００の出力を用いて、Ｍ本の受信走査線上の受信焦点について、整相出力を生成する（ステップ１１０）。これにより、１送信に対して、Ｍ本の受信走査線の整相出力がほぼ同時に生成される。生成された整相出力は、ビームメモリ１３０１に格納される。これを全ての送信が終了するまで繰り返す。
【００４５】  開口合成部１３００は、制御部４０１からステップ１０３で受け付けた縞抑制度合いに対応する加算数（Ｎ）を受け取る。そして、開口合成部１３００は、同一の受信焦点について、Ｎ個の整相出力をビームメモリ１３０１から読み出して加算する。加算後の整相出力は、フレームメモリ１３０２に格納する（ステップ１１１）。
【００４６】  画像処理部６０５は、フレームメモリ１３０２からすべての受信焦点について、加算後の整相出力を読み出して、画像を生成し、画像表示部６０７に表示させる（ステップ１１２）。
【００４７】  このように、本実施形態では、縞を抑制するために必要な加算数（Ｎ）の開口合成を実現するために必要な受信走査線の数を、操作者が設定した撮像速度に応じて求めることができる。よって、高速撮像でありながら、縞を抑制することができる。
【００４８】  なお、ステップ１０５において、ステップ１０４で求めた受信走査線の数（Ｍ）が、設定可能な受信走査線の数（Ｋ）を超えている場合、全ての超音波素子６００の出力を用いて整相出力を生成すると、受信ビームフォーマ６０３の演算能力では、送信ビームの送信時間間隔内に演算が終了しない。そこで、本実施形態では、整相出力の生成に用いる超音波素子６００の数を低減して演算量を減らし、送信ビームの送信時間間隔内で整相出力を生成する。
【００４９】  すなわち、ステップ１０５で求めた受信走査線の数（Ｍ）が設定可能な数（Ｋ）を超えている場合、ステップ１０７に進み、ステップ１０４で求めた受信走査線の数（Ｍ）に応じて、送信時間間隔内で整相出力を生成するために使用可能な超音波素子６００の数（Ｓ）を求める。具体的には、制御部４０１内の記憶部には、受信ビームフォーマ６０３の演算速度を考慮して予め求め計算や実験により求めておいた、受信走査線の数（Ｍ（＞Ｋ））と、使用可能な超音波素子６００の数（Ｓ）との関係を表す第３のテーブルが格納されている。制御部４０１は、第３のテーブルを参照して、ステップ１０４で求めた受信走査線の数（Ｍ）に対応する、使用可能な超音波素子６００の数（Ｓ）を求める。
【００５０】  ステップ１０８では、制御部４０１は、整相出力の演算に使用する超音波素子６００の数を低減した場合、全ての超音波素子６００を使用した場合よりも解像度が低下するため、それを許容できるかどうかを操作者に尋ねる表示を図９のように画像表示部６０７に表示する。操作者がコンソール６０８を介して「Ｙｅｓ（許容できる）」を選択した場合には、ステップ１０９に進む。ステップ１０９では、受信ビームフォーマ６０３は、制御部４０１から低減した超音波素子６００の数（Ｓ）を受け取り、予め定めたパターンに基づいて、使用する超音波素子６００の配置を決定する。
【００５１】  そして、ステップ１００に進み、遅延加算計算部６０９は、決定された超音波素子６００の出力を用いて整相出力を各受信走査線について生成する。超音波素子６００の数（Ｓ）が低減されているため、受信走査線の数（Ｍ）がＫを超えていても、送信時間間隔内ですべての受信走査線について整相出力を演算することができる。これをすべての送信が終了するまで繰り返す。そして、ステップ１１１、１１２に進み、すでに説明したように、各受信焦点についてＮ個の整相出力を加算し、画像生成して、表示させる。
【００５２】  なお、ステップ１０８において、操作者がコンソール６０８を介して「Ｎｏ（許容できない）」を選択した場合は、ステップ１０１に戻る。撮像速度または縞模様抑制の度合いの再設定を受け付け（ステップ１０２，１０３）、再度受信走査線の必要数（Ｍ）を求める。このように、撮像速度または縞抑制度合いの再設定を受け付けることにより、解像度を低下させることのない、撮像速度や縞抑制度合いで撮像を行うことが可能でなる。
【００５３】  上述してきたように、本実施形態の超音波撮像装置は、縞を抑制するために必要な加算数（Ｎ）の開口合成を実現するために必要な受信走査線の数（Ｍ）を、操作者が設定した撮像速度に応じて求めることにより、高速撮像でありながら、縞を抑制することができる。また、撮像速度と縞抑制を優先して、整相出力の生成に用いる超音波素子の数（Ｓ）を低減することができるため、受信ビームフォーマ６０３の演算速度を変えることなく、より高速な撮像を実現することもできる。
【００５４】  なお、上述の実施形態において、ステップ１０４、１０７では、予め定めたテーブルを参照して、受信走査線の必要数（Ｍ本）および整相時に使用可能な超音波素子の数（Ｓ）を求めたが、本実施形態はテーブルに限定されるものではない。予め定めた数式に基づいて演算によりＭやＳを算出することももちろん可能である。
【００５５】  （第２の実施形態）  本発明の第２の実施形態について説明する。第２の実施形態では、第１の実施系チアのステップ１０５において受信走査線の必要数（Ｍ）がＫを超えていてステップ１０７で整相出力の演算に使用する超音波素子数をＳに低減する場合に、制御部４０１は、加算数（Ｎ）と等しいＮ回の送信における受信において、受信ビームフォーマ６０３によって超音波素子アレイ１００の全ての超音波素子が１回以上使用されるように、受信ビームフォーマ６０３が使用する超音波素子６００の配置を受信ごとに決定する。縞抑制のために開口合成により加算されるＮ個の整相出力の生成の際に、すべての超音波素子６００が受信ビームフォーマ６０３により１回以上使用されるようにすることにより、アーチファクトを抑制することができる。
【００５６】  もしくは、制御部４０１は、加算数（Ｎ）と等しいＮ回の送信における受信において、超音波素子アレイの全ての超音波素子のうち予め定めた数の超音波素子が１回以上受信ビームフォーマによって使用されるように、使用する超音波素子の配置を決定することも可能である。これにより、使用する超音波素子６００の数をさらに低減しながら、アーチファクトを抑制することが可能である。
【００５７】  第１の実施形態では、ステップ１０９において、整相出力の生成に用いる、Ｓ個の超音波素子６００の配置を、予め定めたパターンに基づいて決定したが、超音波素子６００の配置は、アーチファクトを防ぐためには重要である。例えば、図１０のように、超音波素子６００の大きさを変えないまま、超音波素子アレイ１００の端からＳ個（図１０ではＳ＝４）の超音波素子を選択すると、超音波素子例１００の受信開口が狭くなるため、方位分解能が劣化し、ＳＮ比も低下する。一方、図１１のように、一定の間隔（図１０では、４個おき）でＳ個の超音波素子６００を選択すると、受信開口は変わらないため方位分解能は劣化しないが、素子ピッチが４倍となるため、グレーティングローブが発生する。
【００５８】  そこで、第２の実施形態では、加算数Ｎと等しいＮ回の受信を実行することにより、超音波素子アレイ１００の全ての超音波素子が、１回以上整相出力の生成に使用されるように、受信ビームフォーマ６０３が出力を使用する超音波素子の配置を受信ごとに決定する。もしくは、全ての送信に対する受信を実行すると、超音波素子アレイ１００の予め定めた範囲の超音波素子が１回以上使用されるようにする。
【００５９】  これにより、撮像速度と縞抑制を優先して、整相出力の生成に用いる超音波素子の数（Ｓ）を低減した場合であっても、グレーティングローブの発生を防ぎ、解像度の低下を抑制することができる。
【００６０】  図１２を用いて本発明の第２の実施形態の超音波撮像装置についてさらに説明する。
【００６１】  第２の実施形態の超音波撮像装置は、図１２に示すように、第１の実施形態の超音波診断装置（図４）と同様の構成であるが、制御部４０１内に素子パターン選択部４０２が配置されている点で第１の実施形態とは異なっている。素子パターン選択部４０２は、整相時に使用する超音波素子の配置パターンを選択する。
【００６２】  第２の実施形態の超音波撮像装置の動作を図１３のフローチャートを用いて説明する。図１３のフローは、第１の実施形態の図６のフローと同様であるが、図６のステップ１０８、１０９に代わりにステップ２０８、２０９が配置されている点で、図６とは異なっている。ステップ１００〜１０７は、第１の実施形態と同様に行う。ステップ１０５において受信走査線の必要数Ｍが設定可能な数（Ｋ）を超えている場合、ステップ１０７において整相時に使用可能な超音波素子の数（Ｓ）を求める。これにより、整相出力生成に用いる超音波素子の数を低減し、演算量を低減し、送信の時間間隔内で必要数Ｍの送信走査線の整相出力を演算できるようにする。このとき、超音波素子アレイ１００における、Ｓ個の超音波素子の配置によってはグレーティングローブが発生するため、第２の実施形態では、超音波素子アレイ１００の超音波素子の全て、もしくは、予め定めた範囲の超音波素子が、１回以上整相出力の生成に使用されるように、整相出力の生成に使用する超音波素子の配置を受信ごとに決定する。これによりグレーティングローブの発生を抑制する。
【００６３】  具体的には、制御部４０１の素子パターン選択部４０２は、グレーティングローブ抑制のための超音波素子パターンを複数種類画像表示部６０７に表示し、ユーザからの選択を受け付ける。ここでは、素子パターン選択部は、図１４〜図１７の計４種類のパターンを選択可能なパターンとして表示する。
【００６４】  図１４のパターンは、整相出力の生成に使用する超音波素子６００を一定の間隔で選択し、選択する超音波素子６００の位置を受信ごとに１素子分ずつずらしていくパターンである。例えば、ステップ１０７で求めた、整相時に使用可能な超音波素子６００の数（Ｓ）が、全超音波素子６００の２５％である場合には、４個に１個の割合で、超音波素子６００を選択する。これにより、ステップ１０３で選択された縞抑制度合いに対応する加算数（Ｎ）が４個以上の場合、ステップ１１１で加算されるＮ個の整相出力を整相する際に、すべての超音波素子６００が１回以上使用される。よって、ステップ１１１で開口合成した後の整相出力は、全超音波素子６００を使用して得られたものであるため、グレーティングローブ発生を抑制することができる。
【００６５】  図１４の素子選択パターンについてさらに説明する。ユーザが、ステップ２０８で図１４のパターンを選択した場合、素子パターン選択部４０２は、ステップ２０９において、ステップ１０７で求めた超音波素子６００の数（Ｓ）の超音波素子６００を等分に配置し、受信ごとに１素子ずつずらすように配置を決定する。例えば、図１４のように、全超音波素子６００が１６個で、Ｓ個が全超音波素子６００の２５％にあたる場合、１回目の送信に対する受信においては、左から１、５、９、１３番目の超音波素子６００（口径Ａ）のみを整相出力の演算に用いることを決定する。２回目の送信に対する受信では、１素子ずらして、左から２、６、１０、１４番目の超音波素子６００（口径Ｂ）のみを用いることを決定する。同様に、３回目は、左から３、７、１１、１５番目（口径Ｃ）を、４回目は、左から４、８、１２、１６番目（口径Ｄ）の超音波素子６００のみを用いることをそれぞれ決定する。５回目以降も同様に、順次１超音波素子６００ずつずらす配置とする。なお、図１４の例では、ステップ１０７で求めた超音波素子６００の数（Ｓ個）がちょうど、全超音波素子の１／４であったため、超音波素子４個に１個の割合で素子を選択したが、全超音波素子６００の数が、Ｓ個の整数場合ではなく、全素子に対して何個かに１個という割合で選択できないこともある。その場合は、ステップ２０９において、何個かに１個を選択したうえで、超音波素子アレイ１００の任意の位置の超音波素子を追加で選択すればよい。選択される超音波素子は、１個でも多い方が画像の解像度向上やアーチファクト低減には好ましい。
【００６６】  そして、ステップ１１０では、設定された送信と受信を繰り返し、受信ごとにステップ２０９で選択された超音波素子６００のみを用いてＭ本の受信走査線の整相出力を得てビームメモリ１３０１に格納する。ビームメモリ１３０１に格納された整相出力は、選択された超音波素子６００のピッチが粗いため、このままで画像を生成するとグレーティングローブが発生するが、本実施形態では、縞抑制のためにステップ１１１でＮ個の整相出力を加算（合成）することにより、全超音波素子（全口径＝口径Ａ＋口径Ｂ＋口径Ｃ＋口径Ｄ）の整相出力を生成に用いることになり、グレーティングローブを打消し合わせて、グレーティングローブを生じさせないことができる。
【００６７】  これにより、縞を抑制するために、Ｎ個の整相出力を合成しながら、整相出力演算に使用する超音波素子６００の数を抑制して、撮像速度を高速に維持し、しかも、解像度を低下させない（グレーティングローブを発生させない）という効果が得られる。
【００６８】  一方、図１５のパターンは、整相出力の生成に使用する超音波素子６００を、受信ごとにＳ個ずつランダムに選択するように決定するパターンである。ただし、Ｎ回の受信で、全超音波素子６００が１回以上選択されるようにする。
【００６９】  図１６のパターンは、整相出力の生成に使用する超音波素子６００を、１回目の受信では、超音波素子アレイ１００の左端からＳ個選択し、２回目の受信では、右端からＳ個選択するというように、受信のたびに左右交互にＳ個の超音波素子を配置していくパターンである。このパターンは、Ｓ個が全超音波素子の１／２以上である場合、Ｎ回の受信で全超音波素子６００が必ず１回以上選択され、好適である。また、Ｓ個が全超音波素子の１／２未満である場合には、１回目の受信では、超音波素子アレイ１００の左端からＳ個選択し、２回目の受信では、１回目に選択したＳ個の素子の右端の位置からＳ個選択するというように、順次選択位置をずらしていくパターンを採用することにより、全超音波素子をＮ回の順で１回以上選択することができる。
【００７０】  図１７のパターンは、予め定めた範囲１１７の超音波素子が、１回以上整相出力の生成に使用されるように、整相出力の生成に使用する超音波素子６００の配置を受信ごとに決定するパターンである。予め定めた範囲１１７としては、Ｓ個をＮ倍した範囲以下になるように設定することが望ましい。これにより、範囲１１７内の超音波素子６００をＳ個ずつＮ回の受信で順次選択していくことにより、範囲１１７内の全超音波素子を１回以上選択することができる。範囲１１７内の超音波素子６００の選択方法は、図１７のように、１回目の受信では範囲１１７の左端からＳ個選択し、２回目の受信では、１回目で選択したＳ個の超音波素子の右端からＳ個選択するというように、順次選択位置をずらしていくパターンを採用することが可能である。また、これ以外にも、範囲１１７内で、図１４〜１６のパターンで超音波素子を選択することも可能である。
【００７１】  図１５〜図１７のパターンのいずれかがステップ２０８で操作者に選択された場合、図１４のパターンと同様に、ステップ２０９で素子パターン選択部４０２が、受信ごとの超音波素子を図１５〜１７のように選択する。ステップ１１０では、受信のたびに、受信ビームフォーマ６０３が、ステップ２０９で選択された超音波素子の出力を用いて、整相出力を生成し、ビームメモリ１３０１に格納する。開口合成部１３００は、ビームメモリ１３０１から受信焦点ごとにＮ個の整相出力を読み出して加算する。
【００７２】  これにより、図１５〜１６のパターンでは、ステップ１１１で開口合成部１３００が、Ｎ個の整相出力を加算することにより、全超音波素子６００の出力が用いられる。よって、図１４のパターンと同様に、整相出力演算に使用する超音波素子６００の数を抑制して撮像速度を高速に維持しながら、解像度を低下させない（グレーティングローブを発生させない）という効果が得られる。一方、図１７のパターンでは、全超音波素子の範囲１１７内の全超音波素子の出力を用いているため、解像度は図１４のパターンよりも多少低下する（グレーティングが発生を完全に抑制できない）ものの、整相出力演算に使用する超音波素子６００の数を抑制しながら撮像速度を高速に維持できる。
【００７３】  以上、本発明の二つの実施形態を説明したが、上述した実施形態は、あらゆる点で単なる例示にすぎず、本発明の範囲を限定するものではない。
【００７４】  さらに、本実施形態は、１次元に超音波素子６００が配列された超音波素子アレイ１００のみに適用されるものではなく、２次元に超音波素子６００が配列された超音波素子アレイを用いることも可能もちろん可能である。例えば、図１３のパターンを、２次元の超音波素子アレイに適用した場合の、超音波素子の選択パターンを図１８に示す。図１８のように、短軸方向についても長軸方向についても、図１３のパターンが適用されている。これにより、短軸および長軸の両方向について、解像度を低下させない（グレーティングローブの発生させない）という効果が得られる。
【符号の説明】
【００７５】１０…送信ビーム、１１…受信ビーム、３０…反射体、２７…超音波画像において縦縞模様が現れる位置、５０…超音波撮像装置、１００…超音波素子アレイ、４００…送信走査線制御部、４０１…制御部、６００…超音波素子、６０２…送信ビームフォーマ、６０３…受信ビームフォーマ、６０４…送受切り替え部（Ｔ／Ｒ）、６０５…画像処理部、６０７…画像表示部、６０８…コンソール、６０９…遅延加算計算部、１２０１…入出力ポート（受け付け部）、１３００…開口合成部、１３０１…ビームメモリ、１３０２…フレームメモリ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【国際調査報告】
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