(57)【要約】本発明は、湾曲機構の単純化と部品点数の削減によってさらなる細径化を実現すると同時に湾曲動作中の先端の湾曲軌跡が所望の軌跡を描くように動作させつつ最終的な湾曲形状を所望の湾曲形状となるようにし得る構造の内視鏡用湾曲管を提供することを目的とし、そのために、本内視鏡用湾曲管は、長軸Ａｘに沿う方向に先端側から基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第１のリング部材２１及び第２のリング部材２２と、第１のリング部材と第２のリング部材とを連結して第１のリングユニット３１を形成する第１のチューブ状部材４１と、第２のリング部材よりも基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第３のリング部材２３及び第４のリング部材２４と、第３のリング部材と第４のリング部材とを連結して第２のリングユニット３２を形成する第２のチューブ状部材４２と、第１のリングユニットと第２のリングユニットとを所定の間隔を置いて連結する第３のチューブ状部材４３とを具備して構成されている。
2016167099.tif 000002
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長軸に沿う方向に先端側から基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第１のリング部材及び第２のリング部材と、
前記第１のリング部材と前記第２のリング部材とを連結して第１のリングユニットを形成する第１のチューブ状部材と、
前記第２のリング部材よりも基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第３のリング部材及び第４のリング部材と、
前記第３のリング部材と前記第４のリング部材とを連結して第２のリングユニットを形成する第２のチューブ状部材と、
前記第１のリングユニットと前記第２のリングユニットとを所定の間隔を置いて連結する第３のチューブ状部材と、
を具備することを特徴とする内視鏡用湾曲管。
【請求項２】
一対の前記第１のチューブ状部材及び一対の前記第２のチューブ状部材のそれぞれに挿通され、牽引により前記第２のリングユニットに対して前記第１のリングユニットを傾ける圧縮力を与える一対の第１の牽引ワイヤーを、さらに具備することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項３】
一対の前記第３のチューブ状部材のそれぞれに挿通され、牽引により前記第２のリング部材に対して前記第１のリング部材を傾けると同時に、前記第４のリング部材に対して前記第３のリング部材を傾ける圧縮力を与える一対の第２の牽引ワイヤーを、さらに具備することを特徴とする請求項２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項４】
前記第１のリングユニットの基端側に複数の前記第２のリングユニットが配設され、隣接する前記複数の第２のリングユニット同士は、前記第３のチューブ状部材の略基端方向に設けられる一対の第４のチューブ状部材により連結され、この一対の第４のチューブ状部材には前記一対の第２の牽引ワイヤーが挿通されることを特徴とする請求項１又は請求項２又は請求項３のうちのいずれか一つに記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項５】
前記第１〜第４のチューブ状部材は、先端側よりも基端側に配設されるチューブ状部材の方が高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項６】
前記第１〜第４のチューブ状部材は、基端側よりも先端側に配設されるチューブ状部材の方が高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項７】
前記第１〜第４のチューブ状部材は、中間領域に配設されるチューブ状部材を先端側及び基端側に配設されるチューブ状部材よりも高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項８】
前記第１〜第３のチューブ状部材は、コイル形状であることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一つに記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項９】
前記第１のチューブ状部材は、一端が前記第１のリング部材に固定され、他端が前記第２のリング部材に固定されており、
前記第２のチューブ状部材は、一端が前記第３のリング部材に固定され、他端が前記第４のリング部材に固定されており、
前記第３のチューブ状部材は、一端が前記第２のリング部材に固定され、他端が前記第３のリング部材に固定されていることを特徴とする請求項１〜請求項３のいずれか一つに記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１０】
前記第１〜第４のリング部材は、前記第１〜第３のチューブ状部材の各端部を保持する保持部を、さらに有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１１】
前記第１のリング部材は、前記第１のチューブ状部材の先端を保持する保持部を有し、  前記第２のリング部材は、前記第１のチューブ状部材の基端を保持する保持部と、前記第３のチューブ状部材の先端を保持する保持部とを有し、
前記第３のリング部材は、前記第２のチューブ状部材の先端を保持する保持部と、前記第３のチューブ状部材の基端を保持する保持部とを有し、
前記第４のリング部材は、前記第２のチューブ状部材の基端を保持する保持部を有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１２】
前記第１のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向する位置に一対設けられ、
前記第２のチューブ状部材は、前記第１のチューブ状部材よりも基端側に一対設けられ、
前記第３のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向する位置に設けられ、前記第１のチューブ状部材に対して前記長軸を中心として周方向に角度略９０度回転した位置に設けられる一対設けられることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１３】
前記第２のリング部材及び前記第４のリング部材を複数有すると共に、前記一対の第２のチューブ状部材を複数対有し、
前記一対の第１のチューブ状部材は、前記第１のリング部材と前記複数の第２のリング部材とを連結し、
前記複数対の第２チューブ状部材は、前記第３のリング部材とこれに隣り合う前記第４のリング部材とを連結する前記一対の第２のチューブ状部材と、前記複数の第４のリング部材同士を連結する前記一対の第２のチューブ状部材とを有することを特徴とする請求項１２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１４】
前記第２のリング部材及び前記第４のリング部材を複数有し、
前記一対の第１のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向して設けられ、
前記一対の第１のチューブ状部材のうちの一つは、前記第１のリング部材と当該第１のリング部材に隣り合う前記第２のリング部材とを連結し、
前記一対の第１のチューブ状部材のうちの他の一つは、前記第１のリング部材に連結された前記第２のリング部材と、この第２のリング部材よりも基端側に隣り合う前記第２のリング部材とを連結し、
前記一対の第２のチューブ状部材は、前記長軸を中心として略対向して設けられ、
前記一対の第２のチューブ状部材のうちの一つは、前記第３のリング部材と当該第３のリング部材に隣り合う前記第４のリング部材とを連結し、
前記一対の第２のチューブ状部材のうちの他の一つは、前記第３のリング部材に連結された前記第４のリング部材と、この第４のリング部材よりも基端側に隣り合う前記第４のリング部材とを連結することを特徴とする請求項１２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１５】
前記第３のチューブ状部材は、前記第１のチューブ状部材及び前記第２のチューブ状部材に対して前記長軸を中心として対向する位置に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
この発明は、操作部からの操作に応じて湾曲動作する内視鏡用湾曲管に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、細長管形状の挿入部を被検者の体腔内に挿入して、その体腔内を視覚的に観察し得るように構成された内視鏡が広く利用されている。この種の内視鏡においては、一般に、挿入部の先端側を湾曲可能に構成した湾曲管が設けられている。【０００３】
従来の内視鏡に用いられる湾曲管は、例えば表示装置等の表示画面に表示される内視鏡画像に対応付けられる上下方向の２方向のみ又は左右方向の２方向のみ、若しくは上下左右方向の４方向への湾曲を自在とするように構成される管状部材である。そして、内視鏡において、上記湾曲管が配設される部位を一般に湾曲部と呼称している。【０００４】
従来の内視鏡における湾曲部は、例えば複数の略円環形状からなる湾曲駒を順にリベット接合等によって間隔をおいて連結することで湾曲可能な管状部材としての湾曲管を形成し、この湾曲管における各湾曲駒にワイヤガイドを設け、当該ワイヤガイドに挿通させた牽引ワイヤを牽引することによって、上記湾曲管を所望の方向へ湾曲し得るように構成されている。このような形態の湾曲管を具備する内視鏡としては、例えば日本国特許公開２０１３−２０２３０４号公報，日本国特許公開２０００−１９３８９３号公報等によって、従来、種々の提案がなされており、また一般に実用化されている。【０００５】
このような従来の内視鏡においては、被検者の負担を軽減するために、また使用者（ユーザ）の取り扱いを容易なものとするために、湾曲部を含む挿入部の細径化が常に望まれている。特に、近年においては、例えば気管支鏡，腎盂尿管鏡等、直径数ｍｍ以下の極細の内視鏡が種々実用化されている。この種の細径の内視鏡においても、湾曲管の構成は上述したような従来の形態のものが採用されているのが普通である。【０００６】
ところが、上記日本国特許公開２０１３−２０２３０４号公報，日本国特許公開２０００−１９３８９３号公報等によって開示されている従来の形態の湾曲管において、例えば上下左右の４方向への湾曲動作を実現するための湾曲機構を具備するように構成すると、機構が複雑化してしまうと共に、部品点数が多くなってしまうことから、内視鏡挿入部を細径化するには限界があるという問題点がある。【０００７】
また、上記従来の形態の湾曲管においては、湾曲動作中における先端の湾曲軌跡を所望の軌跡を描くように動作させながら、かつ所望の湾曲形状を現出させることが困難であるという問題点もある。【０００８】
本発明は、上述した点に鑑みてなされたものであって、その目的とするところは、内視鏡の挿入部の湾曲動作を実現するための湾曲機構を単純化することができると共に、部品点数を削減することができ、よって、さらなる細径化を実現し得ると同時に、湾曲動作中の先端の湾曲軌跡が所望の軌跡を描くように動作させつつ、かつ最終的な湾曲形状を所望の湾曲形状とすることを容易に実現し得る構造の内視鏡用湾曲管を提供することである。
【発明の開示】
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の一態様の内視鏡用湾曲管は、長軸に沿う方向に先端側から基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第１のリング部材及び第２のリング部材と、前記第１のリング部材と前記第２のリング部材とを連結して第１のリングユニットを形成する第１のチューブ状部材と、前記第２のリング部材よりも基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第３のリング部材及び第４のリング部材と、前記第３のリング部材と前記第４のリング部材とを連結して第２のリングユニットを形成する第２のチューブ状部材と、前記第１のリングユニットと前記第２のリングユニットとを所定の間隔を置いて連結する第３のチューブ状部材とを具備する。【００１０】
本発明によれば、内視鏡の挿入部の湾曲動作を実現するための湾曲機構を単純化することができると共に、部品点数を削減することができ、よって、さらなる細径化を実現し得ると同時に、湾曲動作中の先端の湾曲軌跡が所望の軌跡を描くように動作させつつ、かつ最終的な湾曲形状を所望の湾曲形状とすることを容易に実現し得る構造の内視鏡用湾曲管を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明の内視鏡用湾曲管が適用される内視鏡の概略構成を示す外観斜視図
【図２】本発明の第１の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図
【図３】図２の［３］−［３］線に沿う縦断面図
【図４】本発明の第２の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図
【図５】本発明の第３の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図
【図６】本発明の第４の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図
【図７】本発明の第５の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図
【図８】図７の［８］−［８］線に沿う縦断面図
【図９】本発明の第５の実施形態の内視鏡用湾曲管の変形例を示す断面図
【図１０】本発明の第６の実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に直交する断面図
【発明を実施するための最良の形態】
【００１２】
以下、図示の実施の形態によって本発明を説明する。以下の説明に用いる各図面は模式的に示すものであり、各構成要素を図面上で認識可能な程度の大きさで示すために、各部材の寸法関係や縮尺等を各構成要素毎に異ならせて示している場合がある。したがって、本発明は、これら各図面に記載された構成要素の数量，構成要素の形状，構成要素の大きさの比率，各構成要素の相対的な位置関係等に関し、図示の形態のみに限定されるものではない。【００１３】
［第１の実施形態］
まず、本発明の内視鏡用湾曲管が適用される内視鏡の概略構成について、図１を用いて以下に説明する。図１は、本発明の内視鏡用湾曲管が適用される内視鏡の概略構成を示す外観斜視図である。【００１４】
本発明が適用される内視鏡の一例として、図１に示す例は、例えば腎盂尿管鏡であって、いわゆるファイバスコープの構成を備えた形態のものを例に挙げて説明している。しかしながら、本発明を適用し得る内視鏡としては、このような図１に示す形態の内視鏡に限られることはなく、他の形態の内視鏡であっても同様に適用し得るのは言うまでもなく、図１に示す例示は、本発明を適用し得る内視鏡の単なる一例に過ぎない。【００１５】
図１に示すように、内視鏡１は、被検者の体腔内に挿入され細長管形状で長尺に形成される挿入部２と、当該挿入部２の基端側に設けられ各種の操作部材を具備する操作部３と、当該操作部３の基端側に設けられ観察像を観察し得る接眼部５等を具備して構成されている。【００１６】
挿入部２は、先端側から順に、先端硬質部１１と湾曲部１２と可撓性を有する可撓管部１３とを連結して細長管形状に形成されている。【００１７】
先端硬質部１１は、内部に不図示の観察用光学系，照明用光学系等を有して構成される略管状構成部である。【００１８】
湾曲部１２は、上記先端硬質部１１の基端に連結される略管状構成部である。この湾曲部１２は、上記操作部３に設けられた操作部材のうち湾曲レバー１４ａ，１４ｂの操作に応じて、例えば上下左右方向の４方向に対して湾曲自在に構成されている。なお、湾曲部１２の詳細構成については後述する。【００１９】
操作部３は、上記湾曲部１２の基端に連結される略管状構成部である。この操作部３の外面には各種の操作部材、例えば上記湾曲部１２を湾曲操作するための湾曲レバー１４ａ，１４ｂ等が配設されている。また、当該操作部３の基端寄りの部位には、処置具挿入口１５が設けられている。この処置具挿入口１５は、挿入部２の内部に挿通配置されている処置具挿通用チャンネル（図１では不図示；図３の符号６１参照）の基端側開口である。この処置具挿入口１５より処置具を挿入すると、当該処置具は処置具挿通用チャンネル（図１では不図示；図３の符号６１参照）を挿通して、上記挿入部２の先端側へと導かれて、上記先端硬質部１１の先端面に形成された開口（不図示）から前方へと突出させることが可能となっている。したがって、この構成により、被検者の体腔内の対象物に対して各種の処置等をおこなうことができるようになっている。【００２０】
また、図１においては、いずれも図示を省略しているが、挿入部２と操作部３の内部に設けられるその他各種の構成物としては、例えば上記処置具挿通用チャンネル（図３の符号６１参照），上記観察用光学系によって集光された被検者の体腔内の観察対象物の光学像を上記接眼部５へと伝達するイメージガイド（図３の符号６２参照），上記照明用光学系に対して照明光を伝達するための複数のライトガイド（図３の符号６３参照），上記湾曲レバー１４ａ，１４ｂの操作に応じて上記湾曲部１２を湾曲動作させるための複数の牽引ワイヤ（図２，図３の符号５１，５２参照；詳細後述）等が挿通されている。【００２１】
次に、上記内視鏡１における上記湾曲部１２を構成する本実施形態の内視鏡用湾曲管の構成について、図２，図３を用いて以下に説明する。図２，図３は本発明の第１の実施形態の内視鏡用湾曲管を示す概念図である。このうち図２は、本実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図である。図３は、図２の［３］−［３］線に沿う縦断面図である。【００２２】
本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ａは、内視鏡１の湾曲部１２に配設される管状部材である。この内視鏡用湾曲管１２Ａは、先端側から基端側に向けて順に配設される略円環形状からなる複数のリング部材（２１，２２，２３，２４，２５，２６，２７…）と、これら複数のリング部材を所定の位置で所定の間隔を置いて連結するための連結部材である複数のチューブ状部材（４１，４２，４３）とによって構成されている。【００２３】
そして、上記内視鏡用湾曲管１２Ａには、一端が上記操作部３の内部において湾曲レバー１４ａ，１４ｂの一部に固定されており、当該操作部３から延出され、内視鏡１の挿入部２の内部を挿通する複数の牽引ワイヤー（５１，５２）の他端が各所定の部位に固設されている。ここで、上記複数の牽引ワイヤー（５１，５２）の他端が固設される各所定の部位とは、例えば、複数の牽引ワイヤー（５１，５２）は共に先端硬質部１１に固設されている。また、これとは別の形態として、複数の牽引ワイヤー（５１，５２）のうち牽引ワイヤー５１はリング部材２１に固設され、牽引ワイヤー５２はリング部材２２に固設されている形態でもよい。即ち、複数の牽引ワイヤー（５１，５２）は、例えば、先端硬質部１１やリング部材２１，２２等に固設されている。【００２４】
なお、上記複数のリング部材のうち当該内視鏡用湾曲管１２Ａの最も先端部位に位置するリング部材（例えば図２に示す例では符号２１参照）は、図示していないが、先端硬質部１１の基端に連結固定されている。また、同複数のリング部材のうち当該内視鏡用湾曲管１２Ａの最も基端部位に位置するリング部材（例えば図２に示す例では符号２７参照。以下、最基端リング部材２７というものとする）は、図示していないが、可撓管部１３の先端に連結固定されている。【００２５】
上記複数のリング部材（２１〜２７）は、例えばステンレス鋼（ＳＵＳ）等の金属部材を切削加工や圧延加工等により円環形状に形成したり、若しくは硬質な樹脂成形部材等によって略円環形状に形成される湾曲駒である。【００２６】
上記複数のリング部材（２１〜２７）は、湾曲部１２の全範囲に亘って同等部品を並べて配置した形態として構成してもよいし、また、湾曲部１２の範囲内において複数領域を設け各領域毎に駒長さ（長軸Ａｘ方向の長さ寸法）の異なるリング部材をそれぞれ配置するような形態として構成してもよい。この場合、駒長さを変更することによって湾曲部１２の湾曲の曲率半径を設定することができる。したがって、駒長さの異なるリング部材を用いて領域を設定することによって、湾曲部１２の範囲内において、異なる湾曲がなされるように設定することが可能である。つまり、湾曲部１２の範囲内で湾曲形状を所望の形状となるように設定することができる。【００２７】
図２に示す例では、湾曲部１２の範囲内において、先端側領域と中間領域と基端側領域の三領域に分け、各領域毎に駒長さの異なるリング部材を設けるようにしている。この場合において、先端側領域のリング部材（図２の符号２１〜２４）の駒長さを符号Ｌ１とし、中間領域のリング部材（図２の符号２５，２６）の駒長さを符号Ｌ２とし、基端側領域のリング部材（図２の符号２７）の駒長さを符号Ｌ３とすると、
Ｌ１＜Ｌ２＜Ｌ３
となるように設定している。この構成とすれば、先端側程、小さい曲率半径で湾曲させることができるように設定できる。【００２８】
上記複数のチューブ状部材（４１〜４３）は、圧縮性を有しておらずかつ可撓性を有する部材であって、例えば樹脂成形素材等の超弾性部材等又は形状記憶合金等の金属素材等によって形成されるチューブ状（管形状）部材、若しくはステンレス鋼（ＳＵＳ）等からなり可撓性を有する線状部材をコイル形状に密に巻回した形態のいわゆる密巻コイル等が用いられる。【００２９】
上記複数のチューブ状部材（４１〜４３）は、上記複数のリング部材（２１〜２７）に対して、各所定の部位に例えば溶接，ロウ付け，接着等の手段を用いて固定されている。【００３０】
また、内視鏡用湾曲管１２Ａの最基端リング部材２７には、ワイヤガイドとして配設される第１基端チューブ４４の一端が固定されている。なお、本実施形態においては、上述したように、内視鏡用湾曲管１２Ａの最基端リング部材２７に、第１基端チューブ４４（ワイヤガイド）の一端を固定した形態を例示しているが、この部分の形態としては、上述の例示の形態が必ずしも必須の構成としているわけではなく、上述した形態は単なる例示である。したがって、その他の構成例も考えられる。上記とは異なる形態としては、例えば、第１基端チューブ４４は、可撓管部１３の先端側に固定した形態等としてもよい。この第１基端チューブ４４は、挿入部２の可撓管部１３の内部を挿通して操作部３の内部まで到達している。そして、この第１基端チューブ４４の他端は、操作部３の内部の固定部位に固定されている。これにより、第１基端チューブ４４は、後述する第１牽引ワイヤー５１のワイヤガイドとして機能している。【００３１】
同様に、上記最基端リング部材２７よりさらに先端側の隣り合った位置に配置されるリング部材（不図示）には、ワイヤガイドとして配設される第２基端チューブ４５の一端が固定されている。この第２基端チューブ４５は、挿入部２の可撓管部１３の内部を挿通して操作部３の内部まで到達し、その固定部位に固定されている。なお、本実施形態においては、上述したように、第２基端チューブ４５が操作部３の内部の固定部位に固定されている形態を例示したが、この部分の形態としては、上述の例示の形態が必ずしも必須の構成としているわけではなく、上述した形態は単なる例示である。したがって、その他の構成例も考えられる。上記とは異なる形態としては、例えば、第２基端チューブ４５は単純に、リング部材２７と、その先端側の隣り合ったリング部材だけを連結する部品として用い、それとは別に第２基端チューブ４５のようなチューブ状部材を最基端リング部材２７に配設した形態でもよい。また、さらに別の構成としては、可撓管部１３の先端側につけた金属製口金に第２基端チューブ４５を配設した形態でもよい。本実施形態において、例示した上述の形態は、部品点数を最小にすることができるという利点がある。このことから、本実施形態の構成は好ましい形態として例示されている。これにより、第２基端チューブ４５は、後述する第２牽引ワイヤー５２のワイヤガイドとして機能している。なお、上記第１基端チューブ４４及び上記第２基端チューブ４５は、いずれも、上記チューブ状部材（４１〜４３）と略同様の素材によって形成されているものとする。【００３２】
本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ａの構成を、さらに詳述する。上記第１リング部材２１及び上記第２リング部材２２は、当該湾曲部１２の長軸Ａｘに沿う方向に先端側から基端側に順に隣り合わせて所定の間隔をおいて配置されている。これら第１リング部材２１と第２リング部材２２とは、一対の第１チューブ状部材４１によって連結されている。【００３３】
一対の第１チューブ状部材４１は、第１リング部材２１と第２リング部材２２とを連結して第１リングユニット３１を形成するチューブ状部材である。ここで、一対の第１チューブ状部材４１は、第１リング部材２１と第２リング部材２２との内周面において長軸Ａｘに沿うように配置され、長軸Ａｘを中心として略対向する位置に設けられている。【００３４】
上記第３リング部材２３及び上記第４リング部材２４は、上記第２リング部材２２よりも基端側に配置され、上記第１，第２リング部材（２１，２２）と同様に、当該湾曲部１２の長軸Ａｘに沿う方向に順に隣り合わせて所定の間隔をおいて配置されている。これら第３リング部材２３と第４リング部材２４とは、一対の第２チューブ状部材４２によって連結されている。【００３５】
一対の第２チューブ状部材４２は、第３リング部材２３と第４のリング部材２４とを連結して第２リングユニット３２を形成するチューブ状部材である。ここで、一対の第２チューブ状部材４２は、上記一対の第１チューブ状部材４１の配置位置から長軸Ａｘに沿う方向の延長線上に配置され、上記一対の第１チューブ状部材４１よりも略基端側に配設されている。【００３６】
一対の第３チューブ状部材４３は、第２リング部材２２と第３リング部材２３とを連結し、即ち第１リングユニット３１と第２リングユニット３２とを連結し、第２リング部材２２と第３リング部材２３との内周面において長軸Ａｘに沿うように配置され、長軸Ａｘを中心として略対向する位置に設けられ、上記第１チューブ状部材４１に対して長軸Ａｘを中心として周方向に角度略９０度回転した位置に設けられている。【００３７】
ここで、第１，第２リング部材（２１，２２）及び一対の第１チューブ状部材４１によって形成される第１リングユニット３１と、第３，第４リング部材（２３，２４）及び一対の第２チューブ状部材４２によって形成される第２リングユニット３２と、第３チューブ状部材４３とからなる構成ユニットを一組と考えたとき、湾曲部１２の範囲内において、当該構成ユニットを複数組連結させることによって内視鏡用湾曲管１２Ａが構成される。【００３８】
また、当該内視鏡用湾曲管１２Ａにおいて、先端側の一領域に第１リングユニット３１を設け、この第１リングユニット３１よりも基端側の領域（例えば湾曲管の中間領域）に複数の第２リングユニット３２を軸方向に所定の間隔を置いて並べて配設する構成も考えられる。このような構成とした場合、隣接する複数の第２リングユニット３２同士は、第３チューブ状部材４３の略基端方向に設けられる一対のチューブ状部材、例えば同第３チューブ状部材４３と同様形態の第４チューブ状部材４３ａ（図２参照）により連結される。この一対の第４チューブ状部材４３ａには、上記第３チューブ状部材４３と同様に、上記一対の第２牽引ワイヤー５２が挿通される。【００３９】
なお、この場合において、上述したように、湾曲部１２の範囲内を複数領域に区分し、一つの領域に上記構成ユニットを複数組連結した構成部を形成し、これに連結させて、上記構成ユニットとは異なる（リング部材の駒長さを異ならせた）別の構成ユニットを複数組連結した構成部を形成する等によって、内視鏡用湾曲管１２Ａを構成してもよい。【００４０】
この場合、具体的には、例えば図２には、第１〜第４リング部材（２１〜２４）を一組とする第１，第２リングユニット（３１，３２）を含む構成ユニットにより形成される一領域と、これとは異なる別の構成ユニットとして形成され、例えば第５リング部材２５及び第６リング部材２６からなる第３リングユニット３３を含む構成ユニットにより形成される別の一領域からなる構成例を図示している。【００４１】
ここで、第５リング部材２５及び第６リング部材２６（第３リングユニット３３）は、上記第１リング部材２１及び第２リング部材２２にそれぞれ相当するものと考えればよい。したがって、第５リング部材２５と第６リング部材２６とは、第１，第２チューブ状部材（４１，４２）で連結するように構成すればよい。また、図示を省略しているが、同様に、第６リング部材２６の基端側に、第５，第６リング部材（２５，２６）と同形態のリング部材からなる第４リングユニットを設け、両リングユニットとの連結を第３チューブ状部材４３を用いて構成すればよい。そして、最終的に、最基端リング部材２７を含めて内視鏡用湾曲管１２Ａが構成される。【００４２】
このように構成された内視鏡用湾曲管１２Ａは、複数の牽引ワイヤー（第１，第２牽引ワイヤー；符号５１，５２）によって牽引されることにより、上下左右方向の４方向において湾曲させることが可能となる。【００４３】
第１牽引ワイヤー５１は、上記一対の第１チューブ状部材４１及び上記一対の第２チューブ状部材４２のそれぞれに挿通され、牽引により上記第２リングユニット３２に対して上記第１リングユニット３１を傾ける圧縮力を与える牽引部材である。即ち、第１牽引ワイヤー５１は、例えば上方向又は下方向への湾曲動作を実現するための牽引部材として機能する。そのために、当該第１牽引ワイヤー５１は二本（一対）設けられている。【００４４】
同様に、第２牽引ワイヤー５２は、上記一対の第３チューブ状部材４３のそれぞれに挿通され、牽引により上記第２リング部材２２に対して上記第１リング部材２１を傾けると同時に、上記第４リング部材２４に対して上記第３リング部材２３を傾ける圧縮力を与える牽引部材である。即ち、第２牽引ワイヤー５２は、例えば左方向又は右方向への湾曲動作を実現するための牽引部材として機能する。そのために、当該第２牽引ワイヤー５２も二本（一対）設けられている。【００４５】
即ち、上記一対の第１チューブ状部材４１及び上記一対の第２チューブ状部材４２には、一対の第１牽引ワイヤー５１が挿通されている。この場合において、上述したように、上記第１牽引ワイヤー５１の一端は、上記操作部３の内部において湾曲レバー１４ａ，１４ｂのうちの一方に固定されている。また、上記第１牽引ワイヤー５１の他端は、上記操作部３から延出した後、内視鏡１の挿入部２の内部において上記第１基端チューブ４４を挿通して、図２に示すように、第１，第２チューブ状部材（４１，４２）を挿通した後、第１リング部材２１の内周面に固定される。図２に示す例では、第１リング部材２１の内周面に固定される第１チューブ状部材４１に固定されている。したがって、このとき、第１，第２チューブ状部材（４１，４２）は、第１牽引ワイヤー５１のワイヤガイドとして機能している。【００４６】
同様に、上記一対の第３チューブ状部材４３には、一対の第２牽引ワイヤー５２が挿通されている。この場合において、上述したように、上記第１牽引ワイヤー５１の一端は、上記操作部３の内部において湾曲レバー１４ａ，１４ｂのうちの他方に固定されている。また、上記第２牽引ワイヤー５２の他端は、上記操作部３から延出した後、内視鏡１の挿入部２の内部において上記第２基端チューブ４５を挿通して、図２に示すように、第３チューブ状部材４３を挿通した後、第１リング部材２１の内周面に固定される。したがって、このとき、第３チューブ状部材４３は、第２牽引ワイヤー５２のワイヤガイドとして機能している。【００４７】
このように構成される内視鏡用湾曲管１２Ａの内部には、上述したように、各種の構成物が挿通配置される。その場合の状態は、例えば図３に示すように、リング部材（２２）の内側領域において、各チューブ状部材（図３においては符号４１，４３参照）以外の空間に、例えば上記処置具挿通用チャンネル６１や、イメージガイド６２，複数のライトガイド６３等が挿通配置される。そして、上述したように、複数の牽引ワイヤ（５１，５２）は、上記各チューブ状部材（４１，４３）を挿通している。【００４８】
以上のように構成される内視鏡用湾曲管１２Ａを適用した内視鏡１においては、例えば操作部３の湾曲レバー１４ａ，１４ｂの一方を回動操作すると、操作された側のレバーに連結される牽引ワイヤー、ここで例えば上記一対の第１牽引ワイヤー５１とすると、当該一対の第１牽引ワイヤー５１のうちの一本が牽引されることになる。これにより、牽引された側の第１牽引ワイヤー５１は、第２リングユニット３２に対して第１リングユニット３１を傾ける圧縮力を与える。【００４９】
即ち、このとき、第１牽引ワイヤー５１の延長上において、第１リング部材２１と第２リング部材２２との間には第１チューブ状部材４１が配設されていることにより図２に示す隙間［Ｃ１］においては屈曲しない。同様に、第１牽引ワイヤー５１の延長上において、第３リング部材２３と第４リング部材２４との間には第２チューブ状部材４２が配設されていることにより図２に示す隙間［Ｃ２］においては屈曲しない。一方、第１牽引ワイヤー５１の延長上において、第１リングユニット３１と第２リングユニット３２との間（即ち第２リング部材２２と第３リング部材２３との間）にはチューブ状部材が配設されていないので図２に示す隙間［Ｃ３］においては屈曲が生じる。このような構成により、当該内視鏡用湾曲管１２Ａは所定の方向（例えば上下方向のうちの一方）に湾曲動作する。【００５０】
また、例えば操作部３の湾曲レバー１４ａ，１４ｂの他方を回動操作すると、操作された側のレバーに連結される牽引ワイヤー、ここで例えば上記一対の第２牽引ワイヤー５２とすると、当該一対の第２牽引ワイヤー５２のうちの一本が牽引されることになる。これにより、牽引された側の第２牽引ワイヤー５２は、第２リング部材２２に対して第１リング部材２１を傾けると同時に、第４リング部材２４に対して第３リング部材２３を傾ける圧縮力を与える。【００５１】
即ち、このとき、第２牽引ワイヤー５２の延長上において、第２リング部材２２と第３リング部材２３との間には第３チューブ状部材４３が配設されていることにより図２に示す隙間［Ｃ３］においては屈曲しない。一方、第２牽引ワイヤー５２の延長上において、第１リング部材２１と第２リング部材２２との間にはチューブ状部材が配設されていないので図２に示す隙間［Ｃ１］においては屈曲が生じる。同様に、第３リング部材２３と第４リング部材２４との間にもチューブ状部材が配設されていないので図２に示す隙間［Ｃ２］においても屈曲が生じる。このような構成により、当該内視鏡用湾曲管１２Ａは所定の方向（例えば左右方向のうちの一方）に湾曲動作する。【００５２】
以上説明したように上記第１の実施形態によれば、従来の湾曲管に用いられていた連結手段としてのリベット接合を廃して、複数のリング部材を複数のチューブ状部材で連結する単純な構成とし、しかも、連結部材として配設されるチューブ状部材に牽引ワイヤーを挿通させてワイヤガイドとしての機能をも兼ねるように構成している。このような構成により、本実施形態の内視鏡用湾曲管は、湾曲機構を単純化しながらも上下左右方向の４方向に湾曲可能な内視鏡用湾曲管を実現することができる。【００５３】
また、本実施形態の内視鏡用湾曲管は、湾曲機構の単純化により部品種類及び部品点数を削減することができると同時に、内視鏡挿入部の湾曲部の小径化に寄与することができる。特に、例えば気管支鏡，腎盂尿管鏡等の直径数ｍｍ以下の極細の内視鏡において、さらなる細径化を実現できる。このことはまた、換言すれば、例えば２方向湾曲仕様の内視鏡の外径と同じサイズで４方向湾曲仕様の内視鏡を実現することができる。【００５４】
そして、チューブ状部材として可撓性を有する部材を用いているので、湾曲管が牽引によって湾曲動作している状態から直線状態へと復元する際には、チューブ状部材自身の直線復元力を利用することができ、この直線復元力は、例えばチューブ状部材の素材を選択設定することによって、従来形態の湾曲管に比べてより大きくなるように設定することができる。【００５５】
さらに、複数のリング部材を複数のチューブ状部材で連結するのに際し、チューブ状部材の硬さ設定を、例えば用途に応じた内視鏡毎に、若しくは同一内視鏡における湾曲管において部位毎に（湾曲管の先端寄り部位，中程部位，基端寄り部位等）、適宜調整することによって、湾曲動作中における先端部の湾曲軌跡が所望の軌跡を描くように動作させることができ、また、その場合、同時に最終的な湾曲形状を所望の湾曲形状とすることを容易に実現することができる。【００５６】
なお、本実施形態の構成における変形例として、次のような構成も考えられる。即ち、先端側の一領域に設けられるリングユニット（図２の例では符号３１，３２）に適用されるチューブ状部材と、これより基端側の別の一領域に設けられるリングユニット（図２の例では符号３３）に適用されるチューブ状部材とのそれぞれの硬さを異なるように設定しても良い。例えば、先端側の一領域に用いるチューブ状部材を、基端側の別の一領域に用いるチューブ状部材よりも柔らかいものを使用した場合、基端側の別の一領域よりも先に先端側の一領域において湾曲動作が開始されるいわゆる先曲がり動作を実現することができる。【００５７】
換言すると、複数のチューブ状部材（４１，４２，４３）において、先端側に配設されるチューブ状部材よりも基端側に配設されるチューブ状部材の方が高い剛性を有するように構成すると、内視鏡湾曲管における先端側の領域の湾曲動作を先に開始するように構成できる、よって所望の湾曲軌跡を実現できる。【００５８】
なお、所望する湾曲軌跡の形態によっては、例えば湾曲管の先端側に配設されるチューブ状部材を高い剛性としたり、湾曲管の中間領域に配設されるチューブ状部材を高い剛性とすることもあり得る。【００５９】
［第２の実施形態］
次に、本発明の第２の実施形態の内視鏡用湾曲管について、以下に説明する。図４は、本発明の第２の実施形態の内視鏡用湾曲管の概念図であって、当該内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図である。【００６０】
本実施形態の基本的な構成は、上述の第１の実施形態と略同様である。上述の第１の実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ａにおいては、２個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成した例を示している。これに対し、本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｂにおいては、３個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成した例を示している。したがって、上述の第１の実施形態と同様の構成については、同じ符号を付してその説明は省略し、異なる部分についてのみ以下に詳述する。【００６１】
具体的には、図４に示すように、例えば、先端側の一領域においては、第１リング部材２１と第２リング部材２２とに加えて同形態のもう一つの第２リング部材２２Ｂとの３個のリング部材（２１，２２，２２Ｂ）によって第１リングユニット３１Ｂを形成し、これら３個のリング部材（２１，２２，２２Ｂ）を一対の第１チューブ状部材４１Ｂによって各リング部材間に所定の間隔をおいて連結している。図示していないが、第２リングユニットについても同様に構成する。【００６２】
さらに同様に、先端側の一領域よりも基端側の別の一領域においては、第５リング部材２５と第６リング部材２６とに加えて同形態のもう一つの第６リング部材２６Ｂとの３個のリング部材（２５，２６，２６Ｂ）によって第３リングユニット３３Ｂを形成し、これら３個のリング部材（２５，２６，２６Ｂ）のそれぞれを複数の第２チューブ状部材４２Ｂによって各リング部材間に所定の間隔をおいて連結している。この場合において、図４に示す例では、個々のリング部材間を一対の第２チューブ状部材４２Ｂによって連結した例を示しているが、これに限らず、例えば図４に示す第１リングユニット３１Ｂと同様に、第３リングユニット３３Ｂの３個のリング部材（２５，２６，２６Ｂ）を一対のチューブ状部材で連結するような形態でもよい。【００６３】
そして、各リングユニット間は、一対の第３チューブ状部材４３Ｂによって連結することによって、本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｂが形成されている。その他の構成は、上述の第１の実施形態と略同様である。【００６４】
なお、本実施形態においては、一組のリングユニットを３個のリング部材によって構成した例を示しているが、この構成に限らず、例えば、４個以上のリング部材を一組として各リングユニットを形成する形態は、種々考えられ、同様に実現可能である。【００６５】
以上説明したように、上記第２の実施形態の構成によっても、上述の第１の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、本実施形態においては、一組のリングユニットを多数（３個以上）のリング部材で構成するようにしたので、外力を受けた時や湾曲動作時等には、個々のリング部材にかかる負担を軽減することができる。したがって、内視鏡用湾曲管の耐久性の向上に寄与することができる。【００６６】
さらに、本実施形態の構成によれば、一組のリングユニットに用いるリング部材の数を種々変更して形成することによって、所望の湾曲形状（曲率半径）を設定することができる。【００６７】
［第３の実施形態］
次に、本発明の第３の実施形態の内視鏡用湾曲管について、以下に説明する。図５は、本発明の第３の実施形態の内視鏡用湾曲管の概念図であって、当該内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図である。【００６８】
本実施形態の基本的な構成は、上述の第２の実施形態と略同様である。上述の第２の実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｂにおいては、３個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成し、各リング部材を一対のチューブ状部材によって連結した例を示している。これに対し、本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｃにおいては、各リング部材を連結するチューブ状部材の配置を異ならせて形成した点が異なる。したがって、上述の第１，第２の実施形態と同様の構成については、同じ符号を付してその説明は省略し、異なる部分についてのみ以下に詳述する。【００６９】
具体的には、図５に示すように、例えば、先端側の一領域においては、第１リングユニット３１Ｃは３個のリング部材（２１，２２，２２Ｃ）を一組として形成されているのは、上述の第２の実施形態と同様である。【００７０】
ここで、本実施形態においては、第１リング部材２１と第２リング部材２２との連結は、一つの第１チューブ状部材４１Ｃによって間隔をおいて連結している。同様に、第２リング部材２２とこの第２リング部材２２より基端側のリング部材（第１，第２リング部材と同形態の別のもう一つの第２リング部材）２２Ｃとの連結も、一つの第１チューブ状部材４１Ｃによって間隔をおいて連結している。【００７１】
このとき、第１リング部材２１と第２リング部材２２とを連結する第１チューブ状部材４１Ｃに対して、第２リング部材２２と別のもう一つの第２リング部材２２Ｃとを連結する第１チューブ状部材４１Ｃは、長軸Ａｘを中心として略対向する位置に設けられている。なお、第１チューブ状部材４１Ｃの配置は、上述の形態（長軸Ａｘを中心として略対向する位置）に限られることはなく、他の形態でもよい。即ち、各リング部材を連結するがチューブ状部材は、少なくとも一つあればよいので、例えば、略９０度回転した位置にチューブ状部材を配置しても構わない。この場合においては、例えば、先端側からチューブ状部材が略９０度ずつズレながら配設するような形態としてもよい。  
換言すると、第１リングユニット３１Ｃを形成する３個のリング部材（２１，２２，２２Ｃ）は、一対の第１チューブ状部材４１Ｃによってそれぞれ間隔をおいて連結されているのであるが、個々のリング部材同士の間には各一つの第１チューブ状部材４１Ｃが配設されているのみである。図示していないが、第２リングユニットについても同様に構成する。【００７２】
さらに同様に、先端側の一領域よりも基端側の別の一領域において、第３リングユニット３３Ｃは３個のリング部材（２５，２６，２６Ｃ）を一組として形成されているのは、上述の第２の実施形態と同様である。【００７３】
そして、本実施形態においては、第５リング部材２５と第６リング部材２６との連結は、一つの第２チューブ状部材４２Ｃによって間隔をおいて連結している。同様に、第６リング部材２６とこの第６リング部材２６より基端側のリング部材（第５，第６リング部材と同形態の別のもう一つの第６リング部材）２６Ｃとの連結も、一つの第２チューブ状部材４２Ｃによって間隔をおいて連結している。【００７４】
このとき、第５リング部材２５と第６リング部材２６とを連結する第２チューブ状部材４２Ｃに対して、第６リング部材２６と別のもう一つの第６リング部材２６Ｃとを連結する第２チューブ状部材４２Ｃは、長軸Ａｘを中心として略対向する位置に設けられている。なお、ここで、第２チューブ状部材４２Ｃの配置は、上述の第１チューブ状部材４１Ｃの配置と同様に、上述の形態（長軸Ａｘを中心として略対向する位置）に限られることはなく、他の形態でもよい。即ち、上記第１チューブ状部材４１Ｃの配置の説明において述べたように、各リング部材を連結するがチューブ状部材は、少なくとも一つあればよい。したがって、例えば、第２チューブ状部材においても、略９０度回転した位置に配置する形態でもよい。また、この場合においては、例えば、先端側からチューブ状部材が略９０度ずつズレながら配設するような形態としてもよい。【００７５】
換言すると、第３リングユニット３３Ｃを形成する３個のリング部材（２５，２６，２６Ｃ）は、一対の第２チューブ状部材４２Ｃによってそれぞれ間隔をおいて連結されているのであるが、個々のリング部材同士の間には各一つの第２チューブ状部材４２Ｃが配設されているのみである。【００７６】
そして、各リングユニット間は、一つの第３チューブ状部材４３Ｃが連結し、これより基端側のリングユニット間の連結は、当該第３チューブ状部材４３Ｃに対して長軸Ａｘを中心として略対向する位置に設けられる同形態の第３チューブ状部材４３Ｃによって連結される。【００７７】
なお、ここで、第３チューブ状部材４３Ｃの配置についても、上述の第１，第２チューブ状部材の各配置と同様に、上述の形態（長軸Ａｘを中心として略対向する位置）に限られることはなく、上述したような他の形態としてもよい。即ち、上記第１，第２チューブ状部材の配置の説明において述べたと同様に、第３チューブ状部材においても、略９０度回転した位置に配置する形態でもよい。また、この場合においては、例えば、先端側からチューブ状部材が略９０度ずつズレながら配設するような形態としてもよい。【００７８】
このような構成によって、本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｃが形成されている。その他の構成は、上述の第２の実施形態と略同様である。【００７９】
以上説明したように、上記第３の実施形態の構成によっても、上述の第１，第２の実施形態と同様の効果を得ることができる。また、本実施形態においては、一組のリングユニットを多数（３個以上）のリング部材で構成した場合において、各リング部材を連結するチューブ状部材の部品点数の削減に寄与することができる。【００８０】
さらに、本実施形態の構成によれば、滑らかな湾曲形状の達成が可能であり、かつ湾曲部の長軸Ａｘ方向の長さを最小限に抑えることが可能である。即ち、例えば５個のリング部材を隙間を設けて並べたと場合、上述の第1の実施形態による構成とした場合、上下左右方向の屈曲は各２箇所の隙間によって屈曲が可能になる。これに対し、本実施形態の構成によれば、各４箇所の隙間によって屈曲が可能になる。このことは、滑らかな湾曲形状を達成することができると共に、湾曲部の長さを最小限に抑えることができる。【００８１】
［第４の実施形態］
次に、本発明の第４の実施形態の内視鏡用湾曲管について、以下に説明する。【００８２】
上述の各実施形態においては、上下左右方向の４方向への湾曲動作を可能とする内視鏡用湾曲管の構成例を示しているが、これら各実施形態の構成から、牽引ワイヤーを一対（二本）のみの構成とすることによって、上下方向の２方向のみ若しくは左右方向の２方向のみの湾曲動作を行う内視鏡用湾曲管として形成することもできる。以下に説明する第４の実施形態は、上述の各実施形態の構成を基本として２方向湾曲に対応した構成例である。【００８３】
図６は、本発明の第４の実施形態の内視鏡用湾曲管の概念図であって、当該内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図である。【００８４】
本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｄは、上述の第１の実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ａ（図２参照）の構成から、一部の構成、即ち第２牽引ワイヤー５２と、これを挿通させる第３チューブ状部材４３及び第２基端チューブ４５を取り除いて構成している。これに伴って、操作部３（図１参照）に設けられ湾曲操作を行うための操作部材、即ち２つの湾曲レバー１４ａ，１４ｂのうちの一方をも取り除いて構成される。【００８５】
また、本実施形態において、複数のリング部材（２１〜２７…）を連結する複数のチューブ状部材４１Ｄの配置は、例えば上述の第３の実施形態（図５参照）等と略同様に、先端側のチューブ状部材４１Ｄに対しこれより基端側のチューブ状部材４１Ｄの配置を長軸Ａｘを中心として略対向する位置となるように設定している。その他の構成は、上述の第１の実施形態と略同様である。【００８６】
このような構成とすることにより、上下方向の２方向のみ若しくは左右方向の２方向のみの湾曲動作を行う内視鏡用湾曲管を容易に構成することができる。この場合、上下左右の４方向に湾曲可能とするもの（上述の各実施形態）に対して必然的に部品点数を削減することができるので、内視鏡用湾曲管のさらなる細径化に寄与することができる。【００８７】
［第５の実施形態］
次に、本発明の第５の実施形態の内視鏡用湾曲管について、以下に説明する。【００８８】
上述の各実施形態においては、複数のガイド部材の連結部材としての機能と牽引ワイヤーのワイヤガイドとしての機能を兼用して設けられる複数のチューブ状部材を、複数のリング部材の内周面の所定の部位に対して直接固定するように構成した例を示している。以下に説明する第５の実施形態では、複数のチューブ状部材を複数のリング部材の所定の部位に取付固定するための構成において、複数のチューブ状部材の着脱を可能とする構成例を示している。【００８９】
図７，図８は、本発明の第５の実施形態の内視鏡用湾曲管の概念図である。このうち図７は、本実施形態の内視鏡用湾曲管の長軸に沿う断面図である。図８は、図７の［８］−［８］線に沿う縦断面図である。【００９０】
本実施形態の基本的な構成は、上述の第１の実施形態と略同様である。本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｅにおいては、複数のチューブ状部材（４１，４２，４３）を複数のリング部材（２１〜２７）の各所定の部位に取付固定するために、各リング部材（２１〜２７）の内周面上において各所定の部位に複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）を設けて構成した点が異なるのみである。したがって、上述の第１の実施形態と同様の構成については、同じ符号を付してその説明は省略し、異なる部分についてのみ以下に詳述する。【００９１】
具体的には、図７に示すように、本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｅにおいて、複数のリング部材（２１〜２７）の内周面側には、複数のチューブ状部材（４１，４２，４３）の各端面部を当接させて配置する複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）が設けられている。この複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）には、牽引ワイヤー（５１，５２）を挿通させるために、長軸Ａｘと平行方向に貫通する貫通穴が設けられている。【００９２】
そして、これらの複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）は、各リング部材（２１〜２７）と別体構成の別部品を接着等の手段によって、各リング部材（２１〜２７）の内周面における各対応する部位に取付固定される。なお、複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）の形態は、これに限らず、例えば各リング部材（２１〜２７）と一体に形成するようにしてもよい。この場合、リング部材（２１〜２７）を金属素材の削り出し加工等によって製造する際に一体として形成すればよい。また、例えば金属素材の一部を内面側に折り曲げる等のプレス加工によって上記複数の保持部を上記リング部材と一体に形成するようにしてもよい。【００９３】
図７に示す例では、複数の保持部のうち第１保持部７１ａは、各チューブ状部材の先端側の端面を保持する保持部を指している。また、第２保持部７１ｂは、各チューブ状部材の基端側の端面を保持する保持部を指している。なお、第３保持部７１ｃは、第１基端チューブ４４及び第２基端チューブ４５の先端側の端面を、上記チューブ状部材と同様に保持するために設けられている。【００９４】
上記第１保持部７１ａと第２保持部７１ｂとの間にチューブ状部材（４１，４２，４３）を載置しただけでは抜け落ちてしまうが、各保持部に設けられる貫通穴に牽引ワイヤー（５１，５２）を挿通させることで、各チューブ状部材（４１，４２，４３）の脱落を抑止している。【００９５】
なお、各チューブ状部材（４１，４２，４３）の（先端及び基端の）各端部は、長軸に対して直角に切断されている。これにより、各チューブ状部材（４１，４２，４３）は、各対応する保持部（７１ａ，７１ｂ）に対して正対して配置されるので、例えば各チューブ状部材に圧縮力等が加わった場合、各端部は各保持部に対して直交する軸方向に押し付けられることになる。この構成によっても各チューブ状部材の脱落が抑止される。【００９６】
さらに、各チューブ状部材の各端部は、保持部に対して強い力で当接するために、各端部が変形してしまう可能性がある。そこで、このような変形を抑止するために、各チューブ状部材の各端部と保持部とを、例えば接着剤や半田等によって固定する等の補強を施すようにしてもよい。【００９７】
一方、各保持部の配置については、チューブ状部材の屈曲し易さを考慮して、なるべくチューブ状部材を長く配設できる位置となるように配置されている。具体的には、例えば第１保持部７１ａを各リング部材における先端側の部位に配設し、第２保持部７１ｂを各リング部材の基端側の部位に配設するとよい。ただし、チューブ状部材の長さを統一させることによる部品コストの削減を考慮して、第１保持部７１ａ，第２保持部７１ｂは、各リング部材の各端部から離れた位置に配設する形態としてもよい。  
なお、保持部によるチューブ状部材の脱落を抑止する工夫としては、上述の形態とは別に、保持部の貫通孔周りに長軸方向の凹状部を設け、この凹状部の内部にチューブ状部材の端部の一部を嵌合配置することで、チューブ状部材の端部を保持するような構成としてもよい。【００９８】
このような構成の上記第５の実施形態によれば、複数のリング部材に対して複数のチューブ状部材を各所定の部位に一つ一つを直接固定する必要がなく、各リング部材に設けた保持部の間にチューブ状部材を載置して、牽引ワイヤーを挿通させるだけでよいので、組み立て工程を簡略化することができる。【００９９】
また、チューブ状部材は着脱可能としているので、例えば、組立作業中のやり直し作業等を容易にすることもできる。【０１００】
上述の第５の実施形態においては、上述の第１の実施形態と同様構成、即ち２個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成して構成される内視鏡用湾曲管について、チューブ状部材の保持部を具備した一例を示している。これと同様に、上述の第２の実施形態と同様構成、即ち３個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成して構成される内視鏡用湾曲管についても、上記第５の実施形態例における複数の保持部を適用することは可能である。図９は、上記第５の実施形態の内視鏡用湾曲管の変形例を示す図であって、３個のリング部材を用いて一組のリングユニットを形成して構成される内視鏡用湾曲管の一例である。【０１０１】
本変形例の内視鏡用湾曲管１２Ｆにおいても、上述の第５の実施形態と全く同様に、各リング部材（２１，２２，２２Ｃ…２５，２６，２６Ｃ）に複数の保持部（７１ａ，７１ｂ，７１ｃ）を設けて構成している。【０１０２】
なお、この構成の場合においては、３個のリング部材（２１，２２，２２Ｃ）を用いて構成される一組のリングユニット３１Ｃのうち先端側及び基端側のリング部材（２１，２２Ｃ）は、それぞれ第１保持部７１ａと第２保持部７１ｂによってチューブ状部材４１を保持しているが、中間部分に位置するリング部材２２は、チューブ状部材４１に対して長軸方向へと移動自在となってしまう。そこで、本変形例においては、中間部分に位置するリング部材２２（以下中間リング部材という）の長軸方向の移動を規制するために、図９に示すように、中間リング部材２２は、上記第１保持部７１ａ，第２保持部７１ｂと同様の機能を備えた第３保持部７１ｃを有して構成されている。【０１０３】
なお、この第３保持部７１ｃは、３個一組で構成されるリングユニットにおける中間リング部材の全てに対して設ける必要は必ずしもない。一つの中間リング部材について、少なくとも一箇所に第３保持部７１ｃが設けられていれば、チューブ状部材４１に対して中間リング部材が長軸方向に移動することを規制することができる。このような構成においても、上述の第５の実施形態と全く同様の効果を得ることができる。【０１０４】
なお、チューブ状部材をリング部材に固定するための形態は、上述した各例示のほかにも、次に示すような形態も考えられる。【０１０５】
例えば、チューブ状部材の先端若しくは基端の一方の端部とリング部材とは、上記第１の実施形態等（図２等参照）で示すように直接固定する形態とする一方、チューブ状部材の先端若しくは基端の他方の端部とリング部材とは、上記第５の実施形態等（図７等参照）によって示すように、リング部材に設けた保持部にチューブ状部材の他端を当接させる形態とする構成でもよい。【０１０６】
［第６の実施形態］
上述の各実施形態においては、上下方向の２方向の湾曲動作のために一対の牽引ワイヤーを設け、左右方向の２方向の湾曲動作のために別の一対の牽引ワイヤーを設ける構成を例示している。つまり、上下方向若しくは左右方向の２方向のみの湾曲動作をするために一対の牽引ワイヤーを設ける構成となり、また、上下左右方向の４方向の湾曲動作を実現するためには二対の牽引ワイヤーを設ける構成となる。【０１０７】
ここで、上下左右の４方向の湾曲動作を実現するための形態としては、上記の形態に限られることはない。例えば、以下に説明するように、少なくとも３本の牽引ワイヤーを用いて上下左右方向の４方向の湾曲動作を可能とすることができる。【０１０８】
図１０は、本発明の第６の実施形態の内視鏡用湾曲管において長軸に直交する断面を示す図である。なお、図１０は、図２の［３］−［３］線に相当する断面であるものとする（図３も参照）。【０１０９】
本実施形態の基本的な構成は、上述の第１の実施形態と略同様であり、湾曲動作を行うための牽引ワイヤー（５１Ｇ，５２Ｇ，５３Ｇ）を３本配設して構成されている点が異なるのみである。【０１１０】
本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｇにおいては、３本の牽引ワイヤー、即ち第１牽引ワイヤー５１Ｇと第２牽引ワイヤー５２Ｇと第３牽引ワイヤー５３Ｇとを、当該内視鏡用湾曲管１２Ｇの周方向に略三等分間隔（角度略１２０度間隔）に配置している。各牽引ワイヤー（５１Ｇ，５２Ｇ，５３Ｇ）は、各対応する複数のチューブ状部材（４１Ｇ，４２Ｇ，４３Ｇ）を挿通して配置される。なお、これらの複数のチューブ状部材（４１Ｇ，４２Ｇ，４３Ｇ）は、複数のリング部材（２２Ｇ…）の所定の部位に固定配置されている。【０１１１】
図１０に示す構成例では、矢印符号Ｕ，Ｎで示す方向を上下方向とし、同矢印符号Ｌ，Ｒで示す方向を左右方向とすると、第１牽引ワイヤー５１Ｇを矢印符号Ｕに沿う方向に配置し、これに対して周方向の左右方向に沿って角度略１２０度の間隔をおいた位置に、第２，第３牽引ワイヤー（５２Ｇ，５３Ｇ）を配置している。【０１１２】
なお、各チューブ状部材やリング部材の配置については、上述の各実施形態に準ずるものとする。また、操作部（３）には、上記３本の牽引ワイヤー（５１Ｇ，５２Ｇ，５３Ｇ）にそれぞれ対応させて３つの湾曲操作部材を設けている。【０１１３】
このように構成される本実施形態の内視鏡用湾曲管１２Ｇにおいて、例えば、上下方向のうち上方向（図１０に示す矢印符号Ｕ方向参照）への湾曲動作を行いたい時には、第１牽引ワイヤー５１Ｇに対応する湾曲操作部材のみを操作する。この場合は、内視鏡用湾曲管は、真上方向にのみ湾曲する。ここで、さらに、上記第１牽引ワイヤー５１Ｇに対応する湾曲操作部材の牽引のみでなく、同時に、第２牽引ワイヤー５２Ｇと第３牽引ワイヤー５３Ｇとを適宜所定の操作力量にて湾曲操作すると、上方向における湾曲方向を上半部の範囲内で周方向に角度１８０度の範囲内で任意に調整できる。【０１１４】
一方、上下方向のうち下方向（図１０に示す矢印符号Ｄ方向参照）への湾曲動作を行いたい時には、第２牽引ワイヤー５２Ｇ及び第３牽引ワイヤー５３Ｇに対応する２つの湾曲操作部材を同時に力量を加えて湾曲操作する。なお、ここで、２つの湾曲操作部材、即ち第２，第３牽引ワイヤー（５２Ｇ，５３Ｇ）の牽引操作力量のバランスを適宜変更することによって、下方向における湾曲方向を下半部の範囲内で周方向に角度１８０度の範囲内で任意に調整できる。【０１１５】
左右方向の場合も略同様に、３本の牽引ワイヤー（５１Ｇ，５２Ｇ，５３Ｇ）を適宜所望の動作に対応させて牽引すればよい。具体的には、例えば、図１０に示される構成例（３本の牽引ワイヤを角度１２０度間隔で配置した構成例）において、矢印Ｌで示す方向への湾曲動作を行いたい時には、第１牽引ワイヤー５１Ｇと第３牽引ワイヤー５３Ｇとに対応する２つの湾曲操作部材を同時に所定の力量にて操作する。このとき、第１牽引ワイヤー５１Ｇに対する牽引力量ＦＵとすると、第３牽引ワイヤー５３Ｇは、図１０の矢印Ｆで示す力量Ｆで牽引されるように操作を行えばよい。つまり、このとき、力量Ｆの分力の内、矢印Ｌ方向の分力量ＦＬを得るためには、矢印Ｄ方向の分力量ＦＤが第１牽引ワイヤー５１Ｇの牽引力量ＦＵと等しくなる（ＦＤ＝ＦＵ）力量Ｆを矢印Ｆ方向に加える。これにより、所望するＬ方向への湾曲動作を行い得る。なお、上記湾曲管の構成において、圧縮力による傾きの支点はリング部材の中心軸ではないが、説明を簡略にするために、図１０においては、上記支点を、仮にリング部材の中心軸に置いて説明している。【０１１６】
以上説明したように、上記第６の実施形態によれば、３本の牽引ワイヤからなる構成としても、上下左右方向の４方向への湾曲動作に対応することができる。この場合、さらに部品点数を削減することができるので、機構の簡素化を実現でき、湾曲管のさらなる細径化に寄与することができる。【０１１７】
なお、本発明は上述した実施形態に限定されるものではなく、発明の主旨を逸脱しない範囲内において種々の変形や応用を実施し得ることが可能であることは勿論である。例えば、湾曲レバー１４ａ、１４ｂはジョイスティックレバーのように一つで構成してもよい。さらに、上記実施形態には、種々の段階の発明が含まれており、開示される複数の構成要件における適宜な組み合わせによって、種々の発明が抽出され得る。例えば、上記各実施形態に示される全構成要件から幾つかの構成要件が削除されても、発明が解決しようとする課題が解決でき、発明の効果が得られる場合には、この構成要件が削除された構成が発明として抽出され得る。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。この発明は、添付のクレームによって限定される以外にはそれの特定の実施態様によって制約されない。【０１１８】
本出願は、２０１５年４月１７日に日本国に出願された特許出願２０１５−０８５０２７号を優先権主張の基礎として出願するものである。【０１１９】
上記基礎出願により開示された内容は、本願の明細書と請求の範囲と図面に引用されているものである。
【産業上の利用可能性】
【０１２０】
本発明は、医療分野の内視鏡制御装置だけでなく、工業分野の内視鏡制御装置にも適用することができる。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【手続補正書】
【提出日】平成28年9月30日(2016.9.30)
【手続補正１】
【補正対象書類名】明細書
【補正対象項目名】０００９
【補正方法】変更
【補正の内容】
【０００９】
上記目的を達成するために、本発明の一態様の内視鏡用湾曲管は、長軸に沿う方向に先端側から基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第１のリング部材及び第２のリング部材と、前記第１のリング部材と前記第２のリング部材とを連結して第１のリングユニットを形成する第１のチューブ状部材と、前記第２のリング部材よりも基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第３のリング部材及び第４のリング部材と、前記第３のリング部材と前記第４のリング部材とを連結して第２のリングユニットを形成する第２のチューブ状部材と、前記第１のリングユニットと前記第２のリングユニットとを所定の間隔を置いて連結する第３のチューブ状部材と、を具備し、前記第１、第２、第３のチューブ状部材のうちの少なくとも一つのチューブ状部材の剛性は、他のチューブ状部材の剛性と異なる。
【手続補正２】
【補正対象書類名】特許請求の範囲
【補正対象項目名】全文
【補正方法】変更
【補正の内容】
【特許請求の範囲】
【請求項１】
長軸に沿う方向に先端側から基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第１のリング部材及び第２のリング部材と、
前記第１のリング部材と前記第２のリング部材とを連結して第１のリングユニットを形成する第１のチューブ状部材と、
前記第２のリング部材よりも基端側に順に所定の間隔を置いて配設される第３のリング部材及び第４のリング部材と、
前記第３のリング部材と前記第４のリング部材とを連結して第２のリングユニットを形成する第２のチューブ状部材と、
前記第１のリングユニットと前記第２のリングユニットとを所定の間隔を置いて連結する第３のチューブ状部材と、
を具備し、前記第１，第２，第３のチューブ状部材のうちの少なくとも一つのチューブ状部材の剛性は、他のチューブ状部材の剛性と異なることを特徴とする内視鏡用湾曲管。
【請求項２】
一対の前記第１のチューブ状部材及び一対の前記第２のチューブ状部材のそれぞれに挿通され、牽引により前記第２のリングユニットに対して前記第１のリングユニットを傾ける圧縮力を与える一対の第１の牽引ワイヤーを、さらに具備することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項３】
一対の前記第３のチューブ状部材のそれぞれに挿通され、牽引により前記第２のリング部材に対して前記第１のリング部材を傾けると同時に、前記第４のリング部材に対して前記第３のリング部材を傾ける圧縮力を与える一対の第２の牽引ワイヤーを、さらに具備することを特徴とする請求項２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項４】
前記第１のリングユニットの基端側に複数の前記第２のリングユニットが配設され、隣接する前記複数の第２のリングユニット同士は、前記第３のチューブ状部材の略基端方向に設けられる一対の第４のチューブ状部材により連結され、この一対の第４のチューブ状部材には前記一対の第２の牽引ワイヤーが挿通されることを特徴とする請求項３に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項５】
前記第１，第２，第３，第４のチューブ状部材は、先端側よりも基端側に配設されるチューブ状部材の方が高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項６】
前記第１，第２，第３，第４のチューブ状部材は、基端側よりも先端側に配設されるチューブ状部材の方が高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項７】
前記第１，第２，第３，第４のチューブ状部材は、中間領域に配設されるチューブ状部材を先端側及び基端側に配設されるチューブ状部材よりも高い剛性であることを特徴とする請求項４に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項８】
前記第１，第２，第３のチューブ状部材は、コイル形状であることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項９】
前記第１のチューブ状部材は、一端が前記第１のリング部材に固定され、他端が前記第２のリング部材に固定されており、
前記第２のチューブ状部材は、一端が前記第３のリング部材に固定され、他端が前記第４のリング部材に固定されており、
前記第３のチューブ状部材は、一端が前記第２のリング部材に固定され、他端が前記第３のリング部材に固定されていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１０】
前記第１，第２，第３，第４のリング部材は、前記第１，第２，第３のチューブ状部材の各端部を保持する保持部を、さらに有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１１】
前記第１のリング部材は、前記第１のチューブ状部材の先端を保持する保持部を有し、
前記第２のリング部材は、前記第１のチューブ状部材の基端を保持する保持部と、前記第３のチューブ状部材の先端を保持する保持部とを有し、
前記第３のリング部材は、前記第２のチューブ状部材の先端を保持する保持部と、前記第３のチューブ状部材の基端を保持する保持部とを有し、
前記第４のリング部材は、前記第２のチューブ状部材の基端を保持する保持部を有することを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１２】
前記第１のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向する位置に一対設けられ、
前記第２のチューブ状部材は、前記第１のチューブ状部材よりも基端側に一対設けられ、
前記第３のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向する位置に設けられ、前記第１のチューブ状部材に対して前記長軸を中心として周方向に角度略９０度回転した位置に設けられる一対設けられることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１３】
前記第２のリング部材及び前記第４のリング部材を複数有すると共に、前記一対の第２のチューブ状部材を複数対有し、
前記一対の第１のチューブ状部材は、前記第１のリング部材と前記複数の第２のリング部材とを連結し、
前記複数対の第２チューブ状部材は、前記第３のリング部材とこれに隣り合う前記第４のリング部材とを連結する前記一対の第２のチューブ状部材と、前記複数の第４のリング部材同士を連結する前記一対の第２のチューブ状部材とを有することを特徴とする請求項１２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１４】
前記第２のリング部材及び前記第４のリング部材を複数有し、
前記一対の第１のチューブ状部材は、前記長軸を中心として対向して設けられ、
前記一対の第１のチューブ状部材のうちの一つは、前記第１のリング部材と当該第１のリング部材に隣り合う前記第２のリング部材とを連結し、
前記一対の第１のチューブ状部材のうちの他の一つは、前記第１のリング部材に連結された前記第２のリング部材と、この第２のリング部材よりも基端側に隣り合う前記第２のリング部材とを連結し、
前記一対の第２のチューブ状部材は、前記長軸を中心として略対向して設けられ、
前記一対の第２のチューブ状部材のうちの一つは、前記第３のリング部材と当該第３のリング部材に隣り合う前記第４のリング部材とを連結し、
前記一対の第２のチューブ状部材のうちの他の一つは、前記第３のリング部材に連結された前記第４のリング部材と、この第４のリング部材よりも基端側に隣り合う前記第４のリング部材とを連結することを特徴とする請求項１２に記載の内視鏡用湾曲管。
【請求項１５】
前記第３のチューブ状部材は、前記第１のチューブ状部材及び前記第２のチューブ状部材に対して前記長軸を中心として対向する位置に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の内視鏡用湾曲管。
【国際調査報告】
2016167099.tif 000013
2016167099.tif 000014