(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置の前記吐出ヘッドへ液体を供給する液体供給装置であって、
前記インクジェット記録装置における前記吐出ヘッドよりも重力方向の上方において、内部に貯留する液体を水頭差により前記インクジェット記録装置へ供給できる位置に配設される容器である第１液体容器と、
前記第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を交換可能に保持する交換容器保持部と
を備え、
前記第２液体容器は、前記第１液体容器へ供給する液体を前記第１液体容器の前段で貯留する容器であり、
前記第１液体容器は、前記第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、前記インクジェット記録装置へ供給するものであり、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器であり、容積が変化することで、内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を維持し、
重力方向における前記第１液体容器の位置は、固定されており、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器において液体と空気とが触れない状態を維持することで、液体を空気に触れさせない状態で、前記第２液体容器から前記吐出ヘッドまでの液体の供給を行い、
前記インクジェット記録装置は、
前記吐出ヘッドと、
前記液体供給装置から供給される液体を前記吐出ヘッドへ供給する液体供給路における前記吐出ヘッドより上流側において前記第１液体容器から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される第３液体容器と、
前記吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段と、
前記吐出ヘッドを保持するキャリッジと
を備え、
前記圧力調整手段は、前記液体供給路において、前記第３液体容器と前記吐出ヘッドとの間に配設され、かつ、前記吐出ヘッドと共に、前記キャリッジに保持されており、
水頭差を利用して前記第１液体容器から前記第３液体容器へ液体を供給し、
前記第３液体容器から前記吐出ヘッドへの液体の供給について、前記圧力調整手段を介して、水頭差を利用して行うことを特徴とする液体供給装置。
【請求項２】
前記第１液体容器内の液体の量を確認するための確認手段を更に備えることを特徴とする請求項１に記載の液体供給装置。
【請求項３】
前記第２液体容器の液容量は、前記第１液体容器の液容量よりも小さく、
前記第２液体容器は、前記第１液体容器よりも重力方向の上方に配設され、
前記第２液体容器は、前記第１液体容器との重力方向の位置の差により生じる水頭差を利用して、前記第１液体容器へ液体を供給することを特徴とする請求項１又は２に記載の液体供給装置。
【請求項４】
前記第２液体容器は、前記第１液体容器よりも重力方向の下方に配設され、
前記液体供給装置は、前記第２液体容器から前記第１液体容器へ液体を送る送液手段を
更に備え、
前記送液手段は、液体を空気に触れさせずに送るポンプであり、前記第２液体容器から前記第１液体容器へ液体を送る流路中に設けられ、
前記第２液体容器から前記第１液体容器へ液体を送る流路には、前記ポンプと連動して開閉動作を行うバルブが更に設けられていることを特徴とする請求項１又は２に記載の液体供給装置。
【請求項５】
前記第２液体容器の液容量は、前記第１液体容器の液容量よりも大きいことを特徴とする請求項４に記載の液体供給装置。
【請求項６】
前記交換容器保持部は、長手方向を重力方向に対して傾けた状態で前記第２液体容器を保持することを特徴とする請求項３に記載の液体供給装置。
【請求項７】
前記第２液体容器は、予め脱気された液体を貯留していることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載の液体供給装置。
【請求項８】
前記吐出ヘッドは、
液滴を吐出するノズルと、
前記ノズルの前段において液体を貯留する液室と
を有し、
前記吐出ヘッドは、前記圧力調整手段を介して、前記第３液体容器から液体の供給を受け、
前記圧力調整手段は、前記吐出ヘッドにおける前記液室へ液体が供給される圧力が大気圧よりも低い圧力になるように、前記吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整することを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載の液体供給装置。
【請求項９】
インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置の前記吐出ヘッドへ液体を供給する液体供給方法であって、
第１液体容器を、前記インクジェット記録装置における前記吐出ヘッドよりも重力方向の上方において、内部に貯留する液体を水頭差により前記インクジェット記録装置へ供給できる位置に配設し、
前記第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を、交換可能に保持し、
前記第２液体容器は、前記第１液体容器へ供給する液体を前記第１液体容器の前段で貯留する容器であり、
前記第１液体容器は、前記第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、前記インクジェット記録装置へ供給するものであり、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器であり、容積が変化することで、内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を維持し、
重力方向における前記第１液体容器の位置は、固定されており、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器において液体と空気とが触れない状態を維持することで、液体を空気に触れさせない状態で、前記第２液体容器から前記吐出ヘッドまでの液体の供給を行い、
前記インクジェット記録装置は、
前記吐出ヘッドと、
前記インクジェット記録装置に供給される液体を前記吐出ヘッドへ供給する液体供給路における前記吐出ヘッドより上流側において前記第１液体容器から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される第３液体容器と、
前記吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段と、
前記吐出ヘッドを保持するキャリッジと
を備え、
前記圧力調整手段は、前記液体供給路において、前記第３液体容器と前記吐出ヘッドとの間に配設され、かつ、前記吐出ヘッドと共に、前記キャリッジに保持されており、
水頭差を利用して前記第１液体容器から前記第３液体容器へ液体を供給し、
前記第３液体容器から前記吐出ヘッドへの液体の供給について、前記圧力調整手段を介して、水頭差を利用して行うことを特徴とする液体供給方法。
【請求項１０】
インクジェット方式で液滴を吐出する液体吐出システムであって、
インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置と、
前記インクジェット記録装置における前記吐出ヘッドよりも重力方向の上方において、内部に貯留する液体を水頭差により前記インクジェット記録装置へ供給できる位置に配設される容器である第１液体容器と、
前記第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を交換可能に保持する交換容器保持部と
を備え、
前記第２液体容器は、前記第１液体容器へ供給する液体を前記第１液体容器の前段で貯留する容器であり、
前記第１液体容器は、前記第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、前記インクジェット記録装置へ供給するものであり、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器であり、容積が変化することで、内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を維持し、
重力方向における前記第１液体容器の位置は、固定されており、
前記第１液体容器及び前記第２液体容器において液体と空気とが触れない状態を維持することで、液体を空気に触れさせない状態で、前記第２液体容器から前記吐出ヘッドまでの液体の供給を行い、
前記インクジェット記録装置は、
前記吐出ヘッドと、
前記インクジェット記録装置に供給される液体を前記吐出ヘッドへ供給する液体供給路における前記吐出ヘッドより上流側において前記第１液体容器から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される第３液体容器と、
前記吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段と、
前記吐出ヘッドを保持するキャリッジと
を備え、
前記圧力調整手段は、前記液体供給路において、前記第３液体容器と前記吐出ヘッドとの間に配設され、かつ、前記吐出ヘッドと共に、前記キャリッジに保持されており、
水頭差を利用して前記第１液体容器から前記第３液体容器へ液体を供給し、
前記第３液体容器から前記吐出ヘッドへの液体の供給について、前記圧力調整手段を介して、水頭差を利用して行うことを特徴とする液体吐出システム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、液体供給装置、液体供給方法、及び液体吐出システムに関する。
【背景技術】
【０００２】
従来、インクジェット方式で印刷を行うインクジェットプリンタが広く用いられている。また、インクジェットプリンタにおけるインクジェットヘッドへインクを供給する方法として、外部の供給装置からインクジェットヘッドへインクを供給する方法等も検討されている（例えば、特許文献１参照）。特許文献１には、既存のインクジェットプリンタにおける既存のインクカートリッジの構成を利用して、外付けのアタッチメントを介してインクを供給する構成が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００３】
【特許文献１】特開２００５−２１２８４６号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００４】
近年、インクジェットプリンタの用途の広がり等により、大量のインクを用いて印刷をすることが求められる場合がある。より具体的には、例えば、インクジェットプリンタを長時間連続して運転する場合や、大きな面積に対して印刷を行う場合、大量のインクを用いて印刷をすることが求められる場合がある。また、このような場合、例えば特許文献１のように、インクの供給装置を外部に設け、大容量のタンク等からインクを供給すること等が考えられる。
【０００５】
また、インクジェットヘッドへのインクの供給を適切に行うためには、インクの供給圧力を適切に調整する必要がある。これに対し、特許文献１の構成においては、外部から加圧空気を導入して加圧を行うことにより、外部のタンクから供給されるインクの供給圧力を調整している。しかし、このような方法でインクを供給する場合、インクの供給圧力を調整するための構成が複雑になり、装置のコストが大きく上昇するおそれがある。
【０００６】
また、このような問題は、インクジェットプリンタに限らず、インクジェットヘッドと同様にインクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを用いる様々な場合にも、同様に生じる。そのため、従来、インクジェットヘッド等の吐出ヘッドへインク等の液体を供給する構成として、より適切な構成が望まれていた。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本願の発明者は、インクジェットヘッドに対してより適切にインクを供給し得る構成について、鋭意研究を行った。また、より具体的に、例えば、大容量のインクを供給可能な構成について、より低いコストで実現する方法等について検討を行った。
【０００８】
そして、先ず、インクジェットヘッドよりも高い位置からインクの水頭差を利用してインクを供給する構成を用いることを考えた。このように構成すれば、例えば、簡素な構成で適切にインクを供給することができる。また、これにより、装置のコスト上昇を適切に抑えることができる。
【０００９】
ここで、水頭差を利用してインクを供給する場合、水頭差を生じさせるためのインク容器等について、その原理上、少なくともインクジェットヘッドよりも高い位置へ配設することが必要になる。また、例えば、既存のインクカートリッジの構成を利用して、外付けのアタッチメントを用いてインクを供給する場合、インク容器等について、アタッチメントよりも更に上方に配設することが必要になる。
【００１０】
一方、大容量のインクを供給可能な構成を実現するためには、例えば、インク容器等を大型化させること等が考えられる。しかし、高い位置に配設するインク容器等を大型化させた場合、設置をするための労力が大きくなり、様々な問題が生じるおそれがある。より具体的に、例えば、水頭差を利用してインクを供給する場合、インク容器等について、少なくともインクジェットヘッドよりも数十ｃｍ以上高い位置に設置することが必要になる。また、近年の大型の印刷装置等において、長時間の印刷を行う場合、例えば５Ｌ（リットル）以上といった大量のインクを連続して使用することが望まれる場合がある。
【００１１】
そして、この場合において、単にインク容器等を大型化するのみであると、インク容器等の重量が過大になり、設置が困難になるおそれがある。より具体的には、例えば、インク容器等を持ち上げる動作により作業者（オペレータ）が腰を痛める問題や、非力な作業者ではインク容器等を持ち上げることができなくなるおそれがある。
【００１２】
これに対し、本願の発明者は、更なる鋭意研究により、大容量のインクを貯留する構成について、一の容器のみで構成するのではなく、複数のインク容器を組み合わせた多段構成を用いることを考えた。また、複数のインク容器のうち、一部を交換用の容器とし、交換用の容器について、交換により適した構成にすることを考えた。この場合、交換により適した構成とは、例えば、容器をより小型することや、より交換しやすい位置に容器を設置すること等である。このように構成すれば、例えば、連続運転等で大量のインクが必要な場合等にも、交換用の容器を適宜交換すること等により、より適切にインクを供給することができる。また、このような構成は、インクジェットプリンタに限らず、吐出ヘッドを用いる様々な場合にも適用可能である。すなわち、上記の課題を解決するために、本発明は、以下の構成を有する。
【００１３】
（構成１）インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置の吐出ヘッドへ液体を供給する液体供給装置であって、インクジェット記録装置における吐出ヘッドよりも重力方向の上方において、内部に貯留する液体を水頭差によりインクジェット記録装置へ供給できる位置に配設される容器である第１液体容器と、第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を交換可能に保持する交換容器保持部とを備え、第２液体容器は、第１液体容器へ供給する液体を第１液体容器の前段で貯留する容器であり、第１液体容器は、第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、インクジェット記録装置へ供給するものであり、第１液体容器及び第２液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器であり、容積が変化することで、内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を維持し、重力方向における第１液体容器の位置は、固定されており、第１液体容器及び第２液体容器において液体と空気とが触れない状態を維持することで、液体を空気に触れさせない状態で、第２液体容器から吐出ヘッドまでの液体の供給を行い、インクジェット記録装置は、吐出ヘッドと、液体供給装置から供給される液体を吐出ヘッドへ供給する液体供給路における吐出ヘッドより上流側において第１液体容器から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される第３液体容器と、吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段と、吐出ヘッドを保持するキャリッジとを備え、圧力調整手段は、液体供給路において、第３液体容器と吐出ヘッドとの間に配設され、かつ、吐出ヘッドと共に、キャリッジに保持されており、水頭差を利用して第１液体容器から第３液体容器へ液体を供給し、第３液体容器から吐出ヘッドへの液体の供給について、圧力調整手段を介して、水頭差を利用して行う。
【００１４】
このように構成した場合、例えば、水頭差を利用して液体を供給することにより、吐出ヘッドへの液体の供給を低コストで適切に行うことができる。この場合、水頭差を利用して液体を供給するとは、水頭差により生じる圧力を利用して液体を供給することである。また、液体を貯留する構成を第１液体容器と第２液体容器とに分けることにより、例えば、交換可能に保持される第２液体容器について、交換により適した構成を用いることができる。そのため、このように構成すれば、例えば、液体を供給するための容器の交換をより容易かつ適切に行うことができる。
【００１５】
また、第２交換容器とは別に第１液体容器があるため、例えば第１液体容器から吐出ヘッドへの液体の供給を続けながら、第２液体容器を交換すること等も可能になる。そのため、例えば吐出ヘッドを用いる装置（例えば、インクジェットプリンタ等）で長時間の連続運転を行う場合等にも、インク等の液体の供給を連続して適切に行うことができる。また、これにより、例えば、吐出ヘッドへの液体の供給をより適切に行うことができる。
【００１６】
尚、第１液体容器は、例えば、第２液体容器から液体が供給される液体供給部（供給口等）が設けられた容器である。第１液体容器としては、例えば、液体供給装置に固定した状態で配設される容器（固定容器）を好適に用いることができる。
【００１７】
また、この構成において、水頭差により生じる圧力とは、例えば、第１液体容器内及び第２液体容器内において、最も高い位置にある液面位置に応じて生じる圧力のことである。また、吐出ヘッドは、例えば、吐出ヘッドの直前の位置で吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段（圧力ダンパ）等を介して、液体を受け取ってよい。この場合、圧力調整手段は、例えば、吐出ヘッドと共に、キャリッジ内に配設される。また、この場合、水頭差により生じる圧力とは、例えば、上記の最も高い位置にある液面位置と、圧力調整部との高さの差により生じる圧力であってもよい。
【００１８】
また、インクジェット記録装置とは、例えば、吐出ヘッドからインクジェット方式で液滴を吐出する装置である。より具体的に、インクジェット記録装置は、例えばインクジェット方式で印刷を行う印刷装置（インクジェットプリンタ）等である。また、吐出ヘッドとは、より具体的に、例えば、インクジェットヘッド等である。この場合、吐出ヘッドへ供給される液体とは、例えばインクである。また、この液体は、例えば洗浄液等であってもよい。
【００１９】
また、この液体供給装置は、例えば、インクジェットプリンタとは別に用意される装置であってよい。この場合、液体供給装置は、例えば、インクジェットプリンタのカートリッジの位置に取り付けられるインクの外部供給用のアタッチメント等を介して、インクジェットプリンタのインクジェットヘッドへインクを供給する。また、吐出ヘッドへの液体の供給は、例えば、第１液体容器と吐出ヘッドとの間に生じる水頭差を用いて行うことが考えられる。この場合、第１液体容器は、例えば、吐出ヘッドよりも重力方向の上方に配設される。また、第１液体容器からインクジェット記録装置までの液体の供給については水頭差を利用して行い、インクジェット記録装置内では水頭差以外の方法で吐出ヘッドまで液体を供給することも考えられる。この場合、例えば、インクジェット記録装置内に配設された液体容器までの液体の供給を水頭差方式により行い、その液体容器から吐出ヘッドまでの液体の供給をポンプ等で行うことも考えられる。
【００２０】
（構成２）第１液体容器内の液体の量を確認するための確認手段を更に備える。この確認手段としては、例えば、第１液体容器内の液体の量を検知する液量検知センサ等を好適に用いることができる。また、確認手段として、例えば、作業者が確認可能な確認窓等を用いること等も考えられる。
【００２１】
このように構成すれば、例えば、第２液体容器から供給される液量を適切に確認することができる。また、液量を適切に管理することで、例えば、オーバーフロー等を防ぎつつ、第１液体容器への液体の供給を適切に行うことができる。そのため、このように構成すれば、例えば、長時間の連続運転時等においても、必要な量の液体をより適切に供給することができる。
【００２２】
（構成３）第２液体容器の液容量は、第１液体容器の液容量よりも小さい。この場合、容器の液容量とは、例えば、容器の内部に貯留可能な最大の液量のことである。
【００２３】
このように構成した場合、例えば、交換可能な容器である第２液体容器を小型化することにより、作業者が腰を痛めること等を防ぎ、より容易に第２小型容器を取り扱うことが可能になる。また、これにより、例えば、交換の作業をより容易にし、交換時の作業者の負担を軽減することができる。そのため、このように構成すれば、例えば、第２液体容器について、交換に適した構成を適切に実現できる。
【００２４】
（構成４）第２液体容器は、第１液体容器よりも重力方向の下方に配設され、液体供給装置は、第２液体容器から第１液体容器へ液体を送る送液手段を更に備える。
【００２５】
このように構成した場合、例えば、第１液体容器については、高い位置に配設することにより、水頭差を利用した液体の供給を適切に行うことができる。また、交換可能な第２液体容器については、低い位置に配設することで、交換の作業をより容易にし、交換時の作業者の負担を軽減することができる。そのため、このように構成すれば、例えば、第２液体容器について、交換に適した構成を適切に実現できる。
【００２６】
尚、送液手段としては、例えばポンプ等を好適に用いることができる。液体供給装置は、第１液体容器内の液体の量を検知する液量検知センサを更に備えることが好ましい。このように構成すれば、例えば、第２液体容器から供給された液量を適宜確認して、第２液体容器から第１液体容器への液体の供給をより適切に管理できる。
【００２７】
また、ポンプ等の送液手段は、例えば、第２液体容器から第１液体容器へ液体を送る流路中に設けられる。また、この流路は、送液手段により液体を送るタイミングに開くバルブを更に有することが好ましい。このように構成すれば、第１液体容器から第２液体容器への液体の逆流等を防ぎ、第２液体容器から第１液体容器へ液体をより適切に送ることができる。
【００２８】
（構成５）第２液体容器は、第１液体容器よりも重力方向の上方に配設され、第２液体容器は、第１液体容器との位置に差により生じる水頭差を利用して、第１液体容器へ液体を供給する。
【００２９】
このように構成すれば、例えば、第２液体容器から第１液体容器への液体の供給を適切に行うことができる。また、これにより、例えば、第１液体容器及び第２液体容器を用いた構成を適切に実現できる。
【００３０】
（構成６）交換容器保持部は、長手方向を重力方向に対して傾けた状態で第２液体容器を保持する。この場合、第２液体容器は、例えば、重力方向の最下方部付近に設けられた供給口から第１液体容器へ液体を供給することが好ましい。
【００３１】
このように構成すれば、例えば、第２液体容器内に生じる高低差を適切に抑えることができる。また、これにより、例えば、液体の供給を続けることで生じる水頭差の振れ幅を適切に抑えることができる。また、例えば、第２液体容器内の液体の量が少なくなった場合にも、第１液体容器へ適切に液体を供給することができる。また、これにより、例えば、第２液体容器から第１液体容器への液体の供給をより適切に行うことができる。
【００３２】
（構成７）第２液体容器は、予め脱気された液体を貯留し、液体を空気に触れさせない状態で、第２液体容器からインクジェットヘッドまでの液体の供給を行う。このように構成すれば、例えば、液体の供給経路中に脱気のための構成（例えば、脱気モジュール等）を設けなくても、吐出ヘッドから適切に液滴を吐出させることができる。また、これにより、例えば、装置のコスト上昇をより適切に抑えることができる。
【００３３】
（構成８）第１液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器である。このような第１液体容器としては、例えばパック状の容器等を好適に用いることができる。
【００３４】
このように構成すれば、例えば、第１液体容器において、空気に触れさせない状態で液体を適切に貯留できる。また、第２液体容器からの液体の供給や、吐出ヘッドへの液体の供給等により内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を適切に維持できる。そのため、このように構成すれば、例えば、予め脱気された液体を用いる場合において、液体の供給をより適切に行うことができる。
【００３５】
（構成９）第２液体容器は、内部に貯留する液体の量に応じて容積が変化する容器である。このような第２液体容器としては、例えばパック状の容器等を好適に用いることができる。
【００３６】
このように構成すれば、例えば、第２液体容器において、空気に触れさせない状態で液体を適切に貯留できる。また、第１液体容器への液体の供給等により内部の液体の量が変化した場合にも、液体と空気とが触れない状態を適切に維持できる。そのため、このように構成すれば、例えば、予め脱気された液体を用いる場合において、液体の供給をより適切に行うことができる。
【００３７】
（構成１０）吐出ヘッドは、液滴を吐出するノズルと、ノズルの前段において液体を貯留する液室とを有し、吐出ヘッドは、吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段を介して、第１液体容器から液体の供給を受け、圧力調整手段は、吐出ヘッドにおける液室へ液体が供給される圧力が大気圧よりも低い圧力になるように、吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する。
【００３８】
このように構成すれば、例えば、水頭差を利用した液体の供給をより適切に行うことができる。圧力調整手段としては、例えば、機械式の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。また、圧力調整手段は、吐出ヘッドの近傍に配設されることが好ましい。例えば、キャリッジにより吐出ヘッドを保持する構成の場合、キャリッジにより、吐出ヘッドと共に圧力調整手段を保持することが好ましい。
【００３９】
（構成１１）インクジェット記録装置は、液体供給装置から供給される液体を吐出ヘッドへ供給する液体供給路における吐出ヘッドより上流側に、第１液体容器から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される第３液体容器を備え、水頭差を利用して第１液体容器から第３液体容器へ液体を供給する。
【００４０】
このように構成した場合、インクジェット記録装置に第３液体容器を設けることにより、例えば、インクジェット記録装置内で一旦液体を貯留することができる。また、これにより、例えば印刷動作中（印刷運転中）に急な液体供給量の不足が生じること等を適切に防止し、吐出ヘッドへ液体をより安定的に供給することができる。また、この場合、液体供給装置における第１液体容器からインクジェット記録装置における第３液体容器へ水頭差を利用して液体を供給することができるため、例えば送液ポンプ等を用いることなく、液体の供給を適切に行うことができる。
【００４１】
（構成１２）インクジェット記録装置は、吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する圧力調整手段と、吐出ヘッドを保持するキャリッジとを更に備え、圧力調整手段は、液体供給路において、第３液体容器と吐出ヘッドとの間に配設され、かつ、吐出ヘッドと共に、キャリッジに保持されており、第３液体容器から吐出ヘッドへの液体の供給について、圧力調整手段を介して、水頭差を利用して行う。
【００４２】
圧力調整手段は、例えば、吐出ヘッドにおける液室へ液体が供給される圧力が大気圧よりも低い圧力になるように、吐出ヘッドへの液体の供給圧力を調整する。また、圧力調整手段としては、例えば、機械式の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。機械式の圧力ダンパとしては、例えば、水頭差を利用することで負圧調整を行う公知の機械式の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。
【００４３】
このように構成した場合、水頭差を利用することで負圧調整を行う機械式の圧力ダンパ等を搭載した様々なインクジェット記録装置（例えば公知のインクジェットプリンタ等）に対し、インクジェット記録装置の構成そのまま利用して、液体供給装置から適切に液体を供給できる。また、この場合、液体供給装置における第１液体容器から、水頭差利用の機械式の圧力ダンパ等を搭載したインクジェット記録装置における吐出ヘッドまでの液体の供給について、全て水頭差を利用して行うことができる。そして、この場合、例えば液体供給装置とインクジェット記録装置とを含めたシステム全体で考えた場合にも、電気式の圧力ダンパや送液ポンプ等を用いる必要がない。そのため、このように構成すれば、例えば、装置コスト全体を安価に抑えることができる。また、例えば、電気系統の故障等により液体供給に不具合が発生するといった心配をなくすこともできる。
【００４４】
（構成１３）インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置の吐出ヘッドへ液体を供給する液体供給方法であって、第１液体容器を、内部に貯留する液体を水頭差によりインクジェット記録装置へ供給できる位置に配設し、第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を、交換可能に保持し、第２液体容器は、第１液体容器へ供給する液体を第１液体容器の前段で貯留する容器であり、第１液体容器は、第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、インクジェット記録装置へ供給する。このように構成すれば、例えば、構成１と同様の効果を得ることができる。
【００４５】
（構成１４）インクジェット方式で液滴を吐出する液体吐出システムであって、インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを有するインクジェット記録装置と、内部に貯留する液体を水頭差によりインクジェット記録装置へ供給できる位置に配設される容器である第１液体容器と、第１液体容器とは別の容器である第２液体容器を交換可能に保持する交換容器保持部とを備え、第２液体容器は、第１液体容器へ供給する液体を第１液体容器の前段で貯留する容器であり、第１液体容器は、第２液体容器から供給される液体を、水頭差により生じる圧力により、インクジェット記録装置へ供給する。このように構成すれば、例えば、構成１と同様の効果を得ることができる。
【発明の効果】
【００４６】
本発明によれば、例えば吐出ヘッドへの液体の供給をより適切に行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００４７】
【図１】本発明の一実施形態に係る印刷システム１０の一例を示す図である。図１（ａ）は、印刷システム１０の構成の一例を示す。図１（ｂ）は、本例においてセンサを設ける部位とセンサによる検出動作の一例を示す表である。
【図２】印刷システム１０の第１の変形例を示す図である。図２（ａ）は、本変形例における印刷システム１０の構成の一例を示す。図２（ｂ）は、長手方向を垂直方向と平行にして非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４を設置した構成の例を示す。
【図３】印刷システム１０の第２の変形例を示す図である。
【図４】連続して印刷が可能な連続吐出時間（連続プリント時間）の例を示す図である。図４（ａ）〜（ｃ）は、交換インクパック２０４の液容量Ｘ、非交換インクパック２０２の液容量Ｙ、及び中間インクパック２１２の液容量Ｚの大小関係を様々に異ならせた場合の例を示す。
【図５】図４（ａ）〜（ｃ）のそれぞれに示した場合の連続吐出時間を示す表である。
【図６】インクの減量段階と発する警告の一例を示す図である。図６（ａ）は、警告を発するタイミングとの関係の一例を示す。図６（ｂ）は、各タイミングで検出する事項の一例を示す。
【発明を実施するための形態】
【００４８】
以下、本発明に係る実施形態を、図面を参照しながら説明する。図１は、本発明の一実施形態に係る印刷システム１０の一例を示す。図１（ａ）は、印刷システム１０の構成の一例を示す。本例において、印刷システム１０は、インクジェット方式で印刷を行う印刷システムであり、印刷装置１２及びインク供給装置１４を備える。
【００４９】
尚、印刷システム１０は、インクジェット方式で液滴を吐出する吐出ヘッドを用いる液体吐出システムの一例である。また、印刷装置１２は、吐出ヘッドを有する液体吐出装置の一例である。インク供給装置１４は、吐出ヘッドへ液体を供給する液体供給装置の一例である。
【００５０】
また、以下に説明をする点を除き、印刷システム１０、印刷装置１２、及びインク供給装置１４は、公知の印刷システム、インクジェットプリンタ、及びインク供給装置と同一又は同様の特徴を有してよい。例えば、印刷システム１０、印刷装置１２、及びインク供給装置１４は、以下において説明する構成以外にも、公知のインクジェットプリンタ、及びインク供給装置と同一又は同様の構成を更に有してよい。また、この場合、公知のインク供給装置とは、例えば、ミマキエンジニアリング社製のインクジェットプリンタへインクを供給するインク供給機（ＭＢＩＳ）等である。
【００５１】
以下、先ず、印刷システム１０の構成のうち、印刷装置１２の構成の一例を説明する。印刷装置１２は、インクジェット方式で印刷を行うインクジェットプリンタであり、インクジェットヘッド１０２、キャリッジ１０４、ガイドレール１０６、及び圧力ダンパ１０８を有する。また、本例において、印刷装置１２は、インクジェット記録装置の一例である。
【００５２】
インクジェットヘッド１０２は、吐出ヘッドの一例であり、液滴の一例であるインク滴をインクジェット方式で吐出する。また、これにより、例えば、様々な媒体（メディア）に対し、印刷を行う。また、本例において、インクジェットヘッド１０２は、液滴を吐出するノズルと、ノズルの前段において液体を貯留する液室（インク室）とを有する。ノズル及び液室は、例えば、公知のインクジェットヘッドにおけるノズル及び液室と同一又は同様の構成を有してよい。より具体的に、インクジェットヘッド１０２は、例えば、所定のノズル列方向へ複数のノズルが並ぶノズル列を有してよい。また、この場合、インクジェットヘッド１０２は、各ノズルに対応してそれぞれ設けられた複数の液室を有する。また、本例において、インクジェットヘッド１０２は、圧力ダンパ１０８を介して、インク供給装置１４からインクを受け取る。
【００５３】
尚、インクジェットヘッド１０２においては、公知のインクを好適に用いることができる。また、印刷対象の媒体としては、公知の各種の媒体を好適に用いることができる。印刷装置１２は、使用するインクや媒体に合わせた各種の構成を更に有してよい。
【００５４】
また、図１においては、説明の簡略化のため、１個のインクジェットヘッド１０２のみを図示している。しかし、例えば複数色のインクを用いる場合等において、印刷装置１２は、複数のインクジェットヘッド１０２を有してよい。また、インクジェットヘッド１０２は、例えば、予め設定された主走査方向へ移動しつつインク滴を吐出する主走査動作を行うことにより、媒体への印刷を行う。
【００５５】
キャリッジ１０４は、媒体と対向させてインクジェットヘッド１０２を保持する保持部材である。また、本例において、キャリッジ１０４は、インクジェットヘッド１０２と共に、圧力ダンパ１０８を保持する。また、キャリッジ１０４は、インクジェットヘッド１０２を保持した状態で主走査方向へ移動することにより、インクジェットヘッド１０２に主走査動作を行わせる。ガイドレール１０６は、主走査方向へのキャリッジ１０４の移動をガイドするレール部材である。
【００５６】
圧力ダンパ１０８は、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力を調整する圧力調整手段（圧力ダンパ）である。本例において、圧力ダンパ１０８は、インクジェットヘッド１０２と共にキャリッジ１０４内に配設されることにより、インクジェットヘッド１０２の近傍に配設される。また、これにより、圧力ダンパ１０８は、インクジェットヘッド１０２の直前の位置で供給圧力を調整する。また、より具体的に、圧力ダンパ１０８は、例えば、インクジェットヘッド１０２における液室へインクが供給される圧力が大気圧よりも低い圧力（負圧）になるように、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力を調整する。
【００５７】
圧力ダンパ１０８としては、公知の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。また、圧力ダンパ１０８としては、機械式の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。機械式の圧力ダンパとは、例えば、圧力調整用のポンプ等を用いることなく、機械式に圧力を調整する構成のことである。また、機械式の圧力ダンパとしては、例えば、インクの経路に接するように配設した薄膜をバネ等の付勢部材で付勢する構成等を用いることが考えられる。
【００５８】
また、上記においても説明をしたように、本例において、印刷装置１２は、複数のインクジェットヘッド１０２を有してもよい。この場合、印刷装置１２は、例えば、各インクジェットヘッド１０２にそれぞれ対応する複数の圧力ダンパ１０８を有する。本例によれば、適切に調整された供給圧力でインクジェットヘッド１０２へインクを適切に供給することができる。また、これにより、印刷装置１２において、インクジェットヘッド１０２を用いた印刷を適切に行うことができる。
【００５９】
また、後に更に詳しく説明をするように、本例において、インクジェットヘッド１０２は、図中に水頭値として示した水頭差を利用して、インク供給装置１４からインクの供給を受ける。そのため、印刷装置１２は、上記に説明をした構成以外に、インクの供給経路等を更に有する。また、この供給経路においては、例えば、インク供給装置１４から供給されたインクを、ポンプ等を用いずに、インクジェットヘッド１０２へ供給する。また、本例において、印刷装置１２は、予め脱気されたインクをインク供給装置１４から受け取る。そして、インク供給装置１４から供給されたインクについて、印刷装置１２は、脱気モジュール等の脱気手段を介することなく、インクジェットヘッド１０２へ供給する。
【００６０】
このように、本例においては、例えば、予め脱気されたインクをインク供給装置１４から受け取り、かつ、水頭差を利用したインクの供給を行うことにより、印刷装置１２の構成を適切に簡略化することができる。また、これにより、印刷装置１２のコストを適切に抑えることができる。
【００６１】
続いて、インク供給装置１４の構成の一例を説明する。インク供給装置１４は、印刷装置１２においてインクジェットヘッド１０２に繋がるインク供給部に接続されることでインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行う装置である。また、本例において、インク供給装置１４は、非交換インクパック２０２、交換インクパック２０４、交換パック保持部２０６、インク流路２０８、インク流路２１０、及び中間インクパック２１２を有する。また、図中に示したように、インク供給装置１４は、これらの各構成について、それぞれ複数個有してよい。この場合、インク供給装置１４は、例えば、一のインク供給経路毎に、上記の各構成を有する。また、それぞれのインク供給経路は、印刷装置１２における１個のインクジェットヘッド１０２へインクを供給する経路である。
【００６２】
尚、以下においては、説明を簡略化するため、一のインク供給経路に着目して、インク供給装置１４の構成の一例を説明する。他のインク供給経路の構成は、以下に説明をする構成と同一又は同様である。
【００６３】
非交換インクパック２０２は、第１液体容器の一例であり、交換されないインク容器としてインク供給装置１４に配設され、印刷装置１２へ供給するインクを貯留する。この場合、交換されないインク容器とは、例えば、インク供給装置１４に固定した状態で配設される容器（固定容器）のことである。また、インク供給装置１４に固定した状態とは、例えば、位置が固定された状態のことである。交換されないインク容器とは、他の容器から供給されるインクにより充填される容器であってよい。
【００６４】
また、より具体的に、非交換インクパック２０２は、印刷装置１２におけるインクジェットヘッド１０２よりも重力方向の上方であり、内部に貯留する液体を水頭差によりインクジェットヘッド１０２へ供給できる位置に配設される。これにより、非交換インクパック２０２は、水頭差を利用して、インクジェットヘッド１０２へインクを供給する。
【００６５】
尚、非交換インクパック２０２の位置は、インクジェットヘッド１０２のノズル面よりも重力方向の上方であることが好ましい。この場合、インクジェットヘッド１０２のノズル面とは、インクジェットヘッド１０２においてノズルが形成されている面のことである。また、非交換インクパック２０２は、インクジェットヘッド１０２よりも、数１０ｃｍ以上（例えば１０ｃｍ以上、好ましくは５０ｃｍ以上）上方に配設されることが好ましい。
【００６６】
また、本例において、非交換インクパック２０２は、内部に貯留する液体の量に応じて容積（容器体積）が変化するパック状の容器であり、空気に触れさせない状態でインクを貯留する。また、例えば内部のインクの量が変化した場合にも、インクと空気とが触れない状態を維持する。非交換インクパック２０２としては、例えば、柔軟な素材で形成された構造や、蛇腹等の構造的に柔軟な構造のパックを好適に用いることができる。また、非交換インクパック２０２は、例えば、図示した構成のように、インクを貯留する袋状の部分（袋状部）と、袋状部を収容する筐体部とを有してよい。また、より具体的に、非交換インクパック２０２としては、例えば、断面が長方形になるインクのパック等を好適に用いることができる。
【００６７】
また、非交換インクパック２０２は、印刷装置１２側へ繋がるインクの出口と、交換インクパック２０４側へ繋がるインクの入り口（液体供給部、供給口）を有する。この場合、インクの出口は、インク流路２１０を介して、中間インクパック２１２と接続される。これにより、非交換インクパック２０２は、インク流路２１０を介して、印刷装置１２側へインクを供給する。また、非交換インクパック２０２におけるインクの入り口は、インク流路２０８を介して、交換インクパック２０４と接続される。
【００６８】
また、本例において、非交換インクパック２０２は、非交換インクパック２０２内のインクの量を検知するセンサ４０２を有する。センサ４０２については、図示の便宜上、具体的な形状等の図示は省略し、符号のみを示している。また、センサ４０２の動作については、後に更に詳しく説明をする。
【００６９】
更に、本例において、非交換インクパック２０２は、より具体的に、中間インクパック２１２及び圧力ダンパ１０８を介して、インクジェットヘッド１０２へインクを供給する。そのため、非交換インクパック２０２は、中間インクパック２１２よりも重力方向の上方に配設されることが好ましい。また、この場合、水頭差を利用してインクを供給するとは、例えば、非交換インクパック２０２におけるインクの液面と圧力ダンパ１０８の位置との差に対応する水頭差を利用することであってもよい。
【００７０】
交換インクパック２０４は、第２液体容器の一例であり、非交換インクパック２０２とは別のインク容器として構成され、インク流路２０８を介して非交換インクパック２０２へ供給するインクを、非交換インクパック２０２の前段で貯留する。また、本例において、交換インクパック２０４は、非交換インクパック２０２よりも重力方向の下方に配設される。交換インクパック２０４を配設する位置は、印刷装置１２におけるインクジェットヘッド１０２よりも重力方向の下方であってもよい。また、この場合、より具体的に、交換インクパック２０４の位置は、インクジェットヘッド１０２のノズル面よりも下方であることが好ましい。
【００７１】
また、本例においては、交換インクパック２０４としても、非交換インクパック２０２と同様に、内部に貯留する液体の量に応じて容積（容器体積）が変化するパック状の容器を用いる。これにより、交換インクパック２０４は、空気に触れさせない状態でインクを貯留する。また、例えば内部のインクの量が変化した場合にも、インクと空気とが触れない状態を維持する。交換インクパック２０４としては、例えば、柔軟な素材で形成された構造や、蛇腹等の構造的に柔軟な構造のパックを好適に用いることができる。また、交換インクパック２０４は、例えば、非交換インクパック２０２と同様に、袋状部と、筐体部とを有してよい。また、交換インクパック２０４としては、例えば、断面が長方形になるインクのパック等を好適に用いることができる。
【００７２】
また、本例において、交換インクパック２０４には、予め脱気されたインクが充填される。また、これにより、交換インクパック２０４は、脱気されたインクを貯留した状態で、インク供給装置１４に取り付けられる。また、交換インクパック２０４は、非交換インクパック２０２へ繋がるインクの出口を有しており、この出口から、インク流路２０８を介して、非交換インクパック２０２へインクを供給する。また、本例において、交換インクパック２０４は、交換パック保持部２０６により、交換可能に保持されている。
【００７３】
交換パック保持部２０６は、交換容器保持部の一例であり、交換インクパック２０４を交換可能に保持する。交換パック保持部２０６は、例えば、交換インクパック２０４を載せる台等であってよい。また、交換パック保持部２０６は、例えば、交換インクパック２０４におけるインクの出口を上側に向けた状態で交換インクパック２０４を保持する。また、交換パック保持部２０６は、交換インクパック２０４と共にインク供給装置１４の本体から取り外し可能な構成を有してもよい。この場合、より具体的に、例えば、大容量の交換インクパック２０４を載せた台車状の交換パック保持部２０６を用いること等も考えられる。
【００７４】
インク流路２０８は、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へインクを流すインク流路である。また、本例において、インク流路２０８は、ポンプ３０２及びバルブ３０４を有する流路である。ポンプ３０２は、送液手段の一例であり、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へインクを送る。このように構成すれば、例えば、交換インクパック２０４よりも高い位置にある非交換インクパック２０２へ適切にインクを供給できる。ポンプ３０２としては、インクを空気に触れさせずに送るポンプを用いることが好ましい。より具体的に、ポンプ３０２としては、例えばポンプチューブ方式の構成（チューブポンプ等）を好適に用いることができる。
【００７５】
バルブ３０４は、ポンプ３０２と連動して開閉動作を行うバルブであり、ポンプ３０２によりインクを送るタイミングに開き、かつ、ポンプ３０２によりインクを送らないタイミングに閉じるように動作する。この場合、ポンプ３０２の動作とほぼ同時にバルブ３０４を開くことが好ましい。また、ポンプ３０２の動作停止とほぼ同時にバルブ３０４を閉じることが好ましい。
【００７６】
このように構成すれば、例えば、非交換インクパック２０２から交換インクパック２０４へのインクの逆流等を防ぎ、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へインクをより適切に送ることができる。また、これにより、例えば、非交換インクパック２０２において、安定した水頭差をより適切に保つことができる。
【００７７】
また、上記においても説明をしたように、非交換インクパック２０２へ送られたインクは、更に、インク流路２１０を介して、印刷装置１２側へ供給される。より具体的に、本例において、インク流路２１０は、非交換インクパック２０２におけるインクの出口と、中間インクパック２１２とを接続し、非交換インクパック２０２から中間インクパック２１２へインクを供給する。
【００７８】
中間インクパック２１２は、印刷装置１２に取り付けられるアタッチメント部であり、印刷装置１２に取り付けられることにより、インク流路２１０を介して、非交換インクパック２０２と印刷装置１２とを接続する。また、これにより、非交換インクパック２０２から供給されるインクを、印刷装置１２へ供給する。
【００７９】
また、本例において、中間インクパック２１２は、中間インクパック２１２内のインクの量を検知するセンサ４０４を有する。センサ４０４については、図示の便宜上、具体的な形状等の図示は省略し、符号のみを示している。また、センサ４０４の動作については、後に更に詳しく説明をする。
【００８０】
尚、中間インクパック２１２は、印刷装置１２に取り付けられる第２の非交換インクパック（非交換中間パック）と考えることができる。また、より具体的に、中間インクパック２１２は、例えば、印刷装置１２に対し、インクカートリッジに代えて取り付けられるインクの外部供給用のアタッチメントである。この場合、インクカートリッジとは、交換可能な小型のインク容器である。また、このインクカートリッジは、例えば公知のインクカートリッジであってよい。また、本例において、印刷装置１２は、インクカートリッジ及び中間インクパック２１２のいずれを用いても印刷を行える構成を有している。
【００８１】
また、中間インクパック２１２については、インク供給装置１４の構成ではなく、例えば、印刷装置１２の構成と考えることもできる。また、中間インクパック２１２について、印刷装置１２及びインク供給装置１４とは別の部材と考えてもよい。
【００８２】
以上のように構成した場合、例えば、非交換インクパック２０２を高い位置に配設することにより、例えば、水頭差を利用して、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給を低コストで適切に行うことができる。また、水頭差を利用してインクを供給する構成として、直列に繋がれた非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４を用いることにより、複数段階に分割された多段化された大容量のインク供給システムを実現することができる。また、これにより、例えば、交換可能に保持される交換インクパック２０４について、交換により適した構成を用いることができる。例えば、本例の場合、交換インクパック２０４について、非交換インクパック２０２よりも低い位置に設置する構成とすることで、高い位置へ持ち上げる動作等を行うことなく、交換インクパック２０４を交換することが可能になる。
【００８３】
そのため、本例によれば、例えば、交換インクパック２０４の交換の作業をより容易にし、交換時の作業者の負担を軽減することができる。また、これにより、例えば、インクを供給するための容器の交換をより容易かつ適切に行うことができる。
【００８４】
また、この場合、大容量のインクパックを交換インクパック２０４及び非交換インクパック２０２からなる複数個に分け、多段連結した構成であるため、例えば連続運転時等に、非交換インクパック２０２からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を続けながら、交換インクパック２０４を交換すること等も可能になる。そのため、印刷装置１２で長時間の連続運転を行う場合等にも、インクの供給を連続してより適切に行うことができる。また、これにより、例えば、長時間連続しての印刷作業等をより適切に行うことが可能になる。
【００８５】
更に、上記において説明した構成により、本例において、インク供給装置１４及び印刷装置１２は、予め脱気されたインクを用い、かつ、インクを空気に触れさせない状態で、交換インクパック２０４からインクジェットヘッド１０２までのインクの供給を行う。そのため、インクの供給経路中に脱気のための構成（例えば、脱気モジュール等）を設けなくても、吐出不良等を生じることなく、インクジェットヘッド１０２から適切にインク滴を吐出させることができる。また、これにより、例えば、装置のコスト上昇をより適切に抑えることができる。
【００８６】
尚、空気に触れさせない状態でインクの供給を行うとは、例えば、大気開放等により意図的に空気に触れさせることなく、インクの供給を行うことである。また、空気に触れさせない状態でインクの供給を行うとは、設計上、意図的に空気に触れさせないことであってよい。また、実用上、空気に触れさせない状態でインクの供給を行うとは、予め脱気されたインクについて、供給経路中に脱気のための構成を設けることなく、インクの供給を行うことであってよい。
【００８７】
また、予め脱気されたインクとは、例えば、インク中の溶存空気（例えば、溶存酸素等）について、少なくともインクジェットヘッド１０２で吐出不良が生じない程度にまで脱気を行ったインクであってよい。また、実用上、予め脱気されたインクとは、例えば、少なくとも公知の脱気済みのインクと同程度にまで脱気がされたインクであってよい。また、予め脱気されたインクは、インクを製造した工場等において予め脱気がされたインクであってよい。
【００８８】
また、本例においては、上記のように、交換インクパック２０４について、水頭差によりインクを供給することを考慮せずに、低い位置に設置することが可能である。そのため、交換インクパック２０４としては、必要に応じて、十分に大容量（例えば２〜２０Ｌ程度）の容器（大容量パック等）を用いてもよい。より具体的に、例えば、交換インクパック２０４の液容量について、例えば中容量の非交換インクパック２０２よりも大きくすることが考えられる。この場合、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４等のインクの容器について、液容量とは、容器の内部に貯留可能な最大の液量のことである。このように構成すれば、例えば、交換インクパック２０４の交換の頻度を適切に低減することができる。また、より具体的に、交換インクパック２０４の液容量は、非交換インクパック２０２の１．５倍以上にすることが好ましい。
【００８９】
また、非交換インクパック２０２についても、交換の必要がないため、必要に応じて、十分に大容量の容器を用いることができる。非交換インクパック２０２の液容量は、例えば、２Ｌ以上とすることが好ましい。また、例えば、装置に求められる仕様等に応じて、交換インクパック２０４の液容量について、非交換インクパック２０２よりも小さくしてもよい。
【００９０】
また、本例においては、非交換インクパック２０２とインクジェットヘッド１０２との間に、非交換の中間インクパック２１２を更に用いている。このように構成すれば、例えば、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより安定して行うことができる。中間インクパック２１２の液容量は、２Ｌ以上（例えば、２〜３Ｌ程度）とすることが好ましい。
【００９１】
また、上記においては、インクジェットヘッド１０２に対し、インクを供給する場合の構成について、説明をした。しかし、インクジェットヘッド１０２へ供給する液体としては、インク以外に、例えば洗浄液等を用いること等も考えられる。この場合、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４等は、インクに代えて、洗浄液等を貯留する。また、洗浄液以外にも、各種の機能性の液体等を用いてもよい。また、この場合、インクジェットヘッド１０２に代えて、使用する液体に応じた吐出ヘッドを用いてもよい。
【００９２】
また、上記においては、印刷装置１２とは別にインク供給装置１４を用いる場合の構成について、説明をした。しかし、印刷システム１０の構成の変形例においては、図１を用いて説明をした印刷装置１２及びインク供給装置１４と同一又は同様の機能を有する一台のインクジェットプリンタにおいて、交換インクパック２０４からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を行ってもよい。
【００９３】
続いて、非交換インクパック２０２におけるセンサ４０２や中間インクパック２１２におけるセンサ４０４等について、更に詳しく説明をする。図１（ｂ）は、本例においてセンサを設ける部位とセンサによる検出動作の一例を示す表である。
【００９４】
上記において説明をしたように、本例においては、インクを貯留する構成として、交換インクパック２０４、非交換インクパック２０２、及び中間インクパック２１２を用いる。また、これらのうち、交換インクパック２０４については、インクの量を検知するセンサ等を用いない。これは、交換インクパック２０４は、インクがなくなる毎に交換される消耗品であるため、できるだけコストを低減することが望ましいためである。
【００９５】
尚、交換インクパック２０４についても、例えば、半減量や７０％減量等の中間の減量状態を検知するためのセンサを設けてもよい。このように構成すれば、例えば、インクの供給をより適切に管理することもできる。また、この場合も、例えば、インクが空になることの検出（エンド検出）は行わなくてもよい。
【００９６】
また、上記のように、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４には、センサ４０２及びセンサ４０４が設けられる。また、センサ４０２及びセンサ４０４を用いることにより、交換インクパック２０４においてインクの残量等を検出しなくても、インクの供給を適切に行うことができる。
【００９７】
また、これらのうち、センサ４０２は、非交換インクパック２０２内のインクの量を確認するための確認手段の一例であり、非交換インクパック２０２内のインクの量を検知する液量検知センサとして機能する。また、センサ４０２は、非交換インクパック２０２内のインクの減量開始を減量の初期に見つける検出機能を有することが好ましい。
【００９８】
また、センサ４０２は、半減量や７０％減量時等のように、中間の減量検出機能を有することが更に好ましい。一方、センサ４０２においても、エンド検出は行わなくてもよい。特に、本例のように、中間インクパック２１２にセンサ４０４が設けられている場合、センサ４０４を用いて非交換インクパック２０２が空になったことを検知できるため、非交換インクパック２０２に設けるセンサ４０２でのエンド検出は不要である。また、より具体的に、本例において、センサ４０２は、少なくとも、非交換インクパック２０２の体積（インク容量）が所定量以下になることの検出（検出Ａ）と、非交換インクパック２０２内のインクがほぼ満杯になったことの検出（検出Ｂ）とを行う。
【００９９】
また、中間インクパック２１２に設けられるセンサ４０４は、中間インクパック２１２内のインクの量を検知する液量検知センサとして機能する。また、センサ４０４についても、中間インクパック２１２内のインクの減量開始を減量の初期に見つける検出機能を有することが好ましい。また、半減量や７０％減量時等のように、中間の減量検出機能を有することが更に好ましい。また、センサ４０４については、エンド検出を行うことが好ましい。より具体的に、本例において、センサ４０４は、少なくとも、中間インクパック２１２体積（インク容量）の減少開始の検出（検出Ｃ）と、中間インクパック２１２内のインクがほぼ満杯になったことの検出（検出Ｄ）と、中間インクパック２１２内のインクの終了（インクエンド）の検出（検出Ｅ）とを行う。
【０１００】
尚、センサ４０２及びセンサ４０４のそれぞれとしては、例えば、非交換インクパック２０２及び中間インクパック２１２のそれぞれの内部のインクの量を検知する液量検知センサ等を好適に用いることができる。また、液量検知センサとしては、例えば、液面センサや、重量センサ等を好適に用いることができる。また、このような液量検知センサとしては、例えば、非接触式のセンサや接触式センサ等を好適に用いることができる。また、より具体的に、センサ４０２及びセンサ４０４においては、インクパックの体積変化を光学的に検出する方法や、重量変化を検出する方法等で液体の量を検知すること等が考えられる。
【０１０１】
また、インクパック内のインクの量を確認するための確認手段としては、例えば、センサ以外の手段を用いること等も考えられる。例えば、確認手段として、内部のインクの量を作業者が確認可能な確認窓等を用いること等も考えられる。
【０１０２】
続いて、センサ４０２及びセンサ４０４による検出の動作や、検出に応じてインク供給装置１４が行う動作等について、説明をする。非交換インクパック２０２において、インクの残量が少なくなった場合、センサ４０２は、検出Ａを検出することになる。そして、検出Ａが検出された場合、インク供給装置１４は、例えば、ポンプ３０２により、インクを交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へ送り、非交換インクパック２０２へのインクの供給を行う。また、インクの供給により非交換インクパック２０２内のインクが増加し、例えば非交換インクパック２０２が一定の体積にまで膨らんだ場合、センサ４０２は、検出Ｂを検出することになる。そして、検出Ｂが検出された場合、インク供給装置１４は、例えばポンプ３０２を停止させる。この状態は、例えば、非交換インクパック２０２が満杯になった状態である。
【０１０３】
また、ポンプ３０２を一定時間駆動しても検出Ｂが検出されない場合、インク供給装置１４は、前段の交換インクパック２０４が空であると判定する。このように構成すれば、例えば、非交換インクパック２０２に設けたセンサ４０２により、前段の交換インクパック２０４が空になったことを適切に検知できる。交換インクパック２０４が空になったことを検知した場合、例えば交換インクパック２０４が空であること等を通知し、交換インクパック２０４の交換を促す警告（アラーム）等を作業者に示すことが好ましい。
【０１０４】
また、中間インクパック２１２において、インクの残量が減り始めた場合、センサ４０４は、検出Ｃを検出することになる。そして、この場合、前段の非交換インクパック２０２からのインクの供給がなくなっていることを示している。そのため、この場合、例えば、非交換インクパック２０２が空であることの警告等を示すことが考えられる。また、例えば、センサ４０２により検出Ａが検出された場合と同様に、ポンプ３０２を駆動して、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へのインクの供給を行ってもよい。
【０１０５】
また、この場合、中間インクパック２１２が一定の体積に膨らんで検出Ｄが検出されるまでインクの供給を行うことにより、例えば、非交換インクパック２０２及び中間インクパック２１２へのインクの充填を完了させることができる。また、例えば、一定時間駆動しても検出Ｄが検出されず、検出Ｃの検出が消えない場合、中間インクパック２１２よりも前段にある非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４が空であると判定することができる。この場合、作業者への警告等を行うことが好ましい。
【０１０６】
また、中間インクパック２１２内のインクが空になった場合、センサ４０４は、検出Ｅを検出することになる。また、この場合、中間インクパック２１２、非交換インクパック２０２、及び交換インクパック２０４の全てが空になった状態を示すことになる。そのため、この場合、例えば、印刷装置１２及びインク供給装置１４の全ての動作を緊急停止すること等が考えられる。また、この場合も、作業者への警告等を行うことが好ましい。
【０１０７】
以上のように構成すれば、例えば、非交換インクパック２０２に設けられたセンサ４０２と、中間インクパック２１２に設けられたセンサ４０４とを用いることにより、様々な状態を適切に検知できる。また、これにより、例えば複数段階での状態の検出や検出結果に応じた警告等を行い、インクの供給をより適切に行うことができる。
【０１０８】
より具体的に、本例によれば、例えば、非交換インクパック２０２へ交換インクパック２０４から供給されるインクの量を適切に確認することができる。また、例えば、液量を適切に管理してオーバーフロー等を防ぎつつ、非交換インクパック２０２へのインクの供給を適切に行うことができる。また、非交換インクパック２０２から中間インクパック２１２へのインクの供給についても、適切に管理することができる。そのため、本例によれば、例えば、印刷システム１０において長時間の連続運転を行う場合等においても、必要な量のインクをより適切に供給することができる。
【０１０９】
また、本例においては、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へポンプ３０２を用いてインクを供給する場合において、非交換インクパック２０２へ供給されたインクの量をセンサ４０２により適切に検知できる。また、これにより、閉ループでの制御を実現し、例えば、作業者が別作業等で長時間装置から離れる場合でも、インクの過剰供給等を防止して、自動でポンプ３０２を停止させることができる。そのため、本例によれば、例えば、印刷システム１０による長時間の動作をより安全に実現できる。
【０１１０】
尚、印刷装置１２へ外部からインクを供給する構成に関し、本例とは異なる構成としては、例えば、中間インクパック２１２のようなアタッチメント部に対して直接ポンプでインクを供給する方法等も考えられる。しかし、この場合、ポンプを適切に制御するためには、例えば、インクの流路を閉ループ状にした上で新たなセンサ等を設け、ポンプにより送液されるインクの量を制御すること等が必要になる。また、この場合、印刷装置１２においてインクのカートリッジの位置にセンサを有していなければ、新たにセンサを設置すること等が必要になる。また、その結果、従来の既存のインクジェットプリンタをそのまま使用した場合には、外部からのインクの供給を適切に行えないことになる。これに対し、本例によれば、上記の構成のインク供給装置１４を用いることにより、例えば、従来の既存のインクジェットプリンタをそのまま使用した場合にも、外部からのインクの供給をより適切に行うことができる。
【０１１１】
また、大容量のインクを供給する方法としては、従来、例えば、インクボトルを用いるボトル供給方式も知られている。しかし、ボトル供給方式の場合、インクが空気に触れる構成であるため、脱気インクを用いることはできない。また、インクジェットヘッドでの吐出を安定化させるためには、インクジェットヘッドへ至るインクの流路中に中空糸フィルター及び減圧ポンプ等からなる脱気手段を設ける必要があり、コスト上昇や装置の大型化といった問題が生じる。これに対し、本例においては、空気に触れさせない状態でインクを貯留するパック状等の非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４を多段に連結した構成を用いることにより、例えば印刷装置１２に脱気手段を設けることなく、より低コストで大容量のインクを供給できる構成を実現している。そのため、本例によれば、印刷装置１２への大容量のインクの供給を、低コストでより適切に行うことができる。
【０１１２】
続いて、印刷システム１０の構成の変形例について、説明をする。図２は、印刷システム１０の第１の変形例を示す。図２（ａ）は、本変形例における印刷システム１０の構成の一例を示す。尚、以下に説明をする点を除き、図２において、図１と同じ符号を付した構成は、図１における構成と同一又は同様の特徴を有する。例えば、本変形例において、印刷装置１２としては、例えば、図１を用いて説明をした印刷装置１２と同じインクジェットプリンタを好適に用いることができる。
【０１１３】
また、インク供給装置１４としては、図１を用いて説明をしたインク供給装置１４に対し、交換インクパック２０４等を設ける位置を異ならせたインク供給装置１４を用いる。より具体的に、本変形例において、交換インクパック２０４は、非交換インクパック２０２よりも重力方向の上方に配設される。また、これに伴い、交換パック保持部２０６の構成や、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へインクを送るための構成について、図１に示したインク供給装置１４とは異ならせている。
【０１１４】
例えば、本変形例においては、交換インクパック２０４が非交換インクパック２０２よりも上方に設置されるため、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へのインクの供給は、ポンプ３０２（図１参照）等を用いずに、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４との位置に差により生じる水頭差を利用して行う。このように構成すれば、例えば、非交換インクパック２０２へのインクの充填を重力により自動的かつ適切に行うことができる。また、これにより、例えば、装置のコストをより適切に低減できる。
【０１１５】
また、本変形例において、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４との間は、図中に示すように、チューブ等のインクの流路で接続される。この場合、交換インクパック２０４におけるインクの出口には、例えば、スパウト部が形成される。また、チューブ等の端部には、スパウト部と接続されるジョイント部が設けられる。そして、この場合、チューブや、スパウト部とジョイントとの接続部においては、流路抵抗を低減するために、流路の径を十分に大径化することが望ましい。より具体的には、例えば、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４との間で生じる流路抵抗について、少なくとも、インクジェットヘッド１０２へインクを供給するための水頭差（例えば、平均水頭差）に影響を与えない程度に大径化することが望ましい。
【０１１６】
また、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを接続する構成については、連結（結合）の解除時にインクが漏れることを防ぐ構造にすることが好ましい。例えば、交換インクパック２０４のスパウト部について、連結を解除した場合にインクの流路が閉鎖される構造にすること等が考えられる。また、連結を解除した場合に流路に設けられた弁を閉ざしてインクの流路を閉鎖する構造にすること等も考えられる。また、例えば、２重構造弁と自動流路開閉弁とを設けること等も考えられる。これらのように構成すれば、例えば、解除時のインクの漏れ等を適切に防ぐことができる。また、例えば、インクジェットヘッド１０２へ近い側にある非交換インクパック２０２に空気が引き込まれること等も適切に防ぐことができる。
【０１１７】
尚、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを連結する構成として、より具体的には、例えば、ペットボトル方式での自動開閉弁付き口栓等を用いることが考えられる。この場合、パック側（例えば交換インクパック２０４側）にインク漏れを防止可能な口栓を設け、非交換インクパック２０２に繋がる本体側に、この口栓噛み合う挿入噛合式のホルダ等を設けること等が考えられる。また、このホルダ部は、例えば交換パック保持部２０６に設けられてよい。また、この場合、挿入噛合式のホルダ等には、インクパック側の口栓を所定の位置でラッチするラッチ機構等を設けることが好ましい。また、挿入噛合式のホルダ等において、本体に近い側には、空気引き込みを防止する口栓等を設けることが好ましい。
【０１１８】
また、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを連結する構成として、
接続時にのみ流路が開く自動開閉弁付き口栓等を用いてもよい。また、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを連結する構成として、例えば、インクパックの交換時にインクの流路を閉鎖する各種の公知の構成を用いることも考えられる。
【０１１９】
また、本変形例において、交換パック保持部２０６は、非交換インクパック２０２よりも上方において、傾けた状態で交換インクパック２０４を保持する。また、この場合、交換インクパック２０４は、例えば、重力方向の最下方部付近に設けられた供給口（スパウト部等）から非交換インクパック２０２へインクを供給することが好ましい。
【０１２０】
尚、傾けた状態で交換インクパック２０４を保持するとは、例えば、図２（ａ）に図示したように、交換インクパック２０４の長手方向を重力方向に対して傾けた状態で交換インクパック２０４を保持することである。また、より具体的に、本例において、傾けた状態で交換インクパック２０４を保持するとは、例えば、交換インクパック２０４の長手方向の長さＬよりも交換パック保持部２０６への装着後における交換インクパック２０４の重力方向の高さが小さくなるように、交換インクパック２０４を傾けた状態で保持することである。
【０１２１】
このように構成した場合、例えば、交換インクパック２０４内に生じる高低差を抑えることにより、インクの供給を続けることで生じる水頭差の振れ幅を適切に抑えることができる。また、交換インクパック２０４について、例えば長手方向を水平にするのではなく、傾けた状態にすることにより、交換インクパック２０４内のインクの量が少なくなった場合にも、非交換インクパック２０２へのインクの供給を適切に続けることができる。そのため、本変形例によれば、例えば、交換インクパック２０４から非交換インクパック２０２へのインクの供給をより適切に行うことができる。また、本変形例において生じる水頭差の振れ幅については、後に更に詳しく説明をする。
【０１２２】
また、インク供給装置１４の構成の変形例においては、交換インクパック２０４のみではなく、非交換インクパック２０２についても、傾けた状態で設置してもよい。この場合、例えば、交換インクパック２０４に繋がるインクの入り口と、印刷装置１２へ繋がるインクの出口について、少なくとも、入り口の方が出口よりも重力方向の上側にくるように、非交換インクパック２０２を傾けることが好ましい。
【０１２３】
本変形例においても、例えば、非交換インクパック２０２をインクジェットヘッド１０２よりも高い位置に配設することにより、例えば、水頭差を利用して、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給を低コストで適切に行うことができる。この場合、水頭差を利用するとは、例えば、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４内において、最も高い位置にある液面位置に応じて生じる水頭差の圧力を利用することである。また、より具体的に、例えば、交換インクパック２０４内にインクが残っている場合、この水頭差の圧力は、交換インクパック２０４内のインクの液面とインクジェットヘッド１０２等との位置の差により生じる圧力であってよい。また、交換インクパック２０４が空になり、非交換インクパック２０２内にのみインクが残っている場合、この水頭差の圧力は、非交換インクパック２０２内のインクの液面とインクジェットヘッド１０２等との位置の差により生じる圧力であってよい。
【０１２４】
また、本変形例においても、インク供給装置１４においてインクを貯留する構成を非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とに分けた多段連結構成にすることにより、例えば、交換可能に保持される交換インクパック２０４について、交換により適した構成を用いることができる。例えば、本変形例の場合、交換インクパック２０４として、交換に適した小型の交換インクパック２０４を用いること等が考えられる。このように構成すれば、例えば、交換インクパック２０４の交換の作業をより容易にし、交換時の作業者の負担を軽減することができる。また、これにより、例えば、インクを供給するための容器の交換をより容易かつ適切に行うことができる。
【０１２５】
また、本変形においても、非交換インクパック２０２とは別に交換インクパック２０４があるため、例えば非交換インクパック２０２からインクジェットヘッド１０２へのインクの供給を続けながら、交換インクパック２０４を交換すること等も可能になる。そのため、印刷装置１２で長時間の連続運転を行う場合等にも、インクの供給を連続して適切に行うことができる。また、これにより、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給をより適切に行うことができる。
【０１２６】
また、本変形例においても、例えば、図１を用いて説明をした場合と同様に、交換インクパック２０４及び中間インクパック２１２に対して、センサ４０２及びセンサ４０４を設けることが好ましい。このように構成すれば、例えば、図１を用いて説明をした場合と同様に、インクの供給をより適切に管理できる。また、その他の点においても、多段連結構成でインクを供給すること等により、図１を用いて説明をした場合と同様の様々な効果を得ることができる。
【０１２７】
また、上記においても説明をしたように、本変形例においては、傾けた状態で交換インクパック２０４を保持することにより、水頭差の振れ幅を抑えている。そこで、以下、本変形例において生じる水頭差の振れ幅については、更に詳しく説明をする。
【０１２８】
また、以下においては、説明の便宜上、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とのサイズについて、先ず、長手方向の長さが同じ場合について、説明をする。また、非交換インクパック２０２については、長手方向を水平方向と平行にして設置する。より具体的に、例えば、非交換インクパック２０２について、長手方向の長さをＬｍとする。また、最大の厚さ（高さ）をＷｍとする。また、交換インクパック２０４について、長手方向の長さをＬとする。また、最大の厚さ（高さ）をＷとする。尚、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４において、厚さとは、内部のインクの量に応じて厚みが変化する方向における厚さのことである。また、この厚さは、図中に示すように、長手方向と直交する方向の厚さである。
【０１２９】
また、本変形例においては。交換パック保持部２０６を用いて交換インクパック２０４を保持する構成であるため、非交換インクパック２０２の最上部と交換インクパック２０４の最下部とは必ずしも一致せずに、ある程度の距離（段差）が生じる場合がある。そのため、この距離をＬ´とする。この距離Ｌ´は、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４との間において、両者を結ぶチューブ等のインクの流路分の高さであってよい。
【０１３０】
この場合、図中に示すように、非交換インクパック２０２の最下部において生じる水頭差を最小水頭差Ｈとすると、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力となる水頭差は、最小水頭差Ｈに対し、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを連結した部分の中でのインクの最上部までの水頭差を加えたものになる。そして、この水頭差は、図中に示したΔＨの範囲で変化することになる。
【０１３１】
より具体的に、この場合、非交換インクパック２０２の厚さは、内部のインクの量に応じて、０〜Ｗｍの範囲で変化する。また、その結果、非交換インクパック２０２内のインクの量の変化により、水頭差は、０〜Ｗｍの範囲で変化する。
【０１３２】
また、交換インクパック２０４の厚さは、内部のインクの量に応じて、０〜Ｗの範囲で変化する。そして、この場合、交換インクパック２０４が水平方向に対して傾けられている角度をθとすると、交換インクパック２０４内のインクの量の変化により、水頭差は、０〜Ｗ×ｃｏｓθ＋Ｌ×ｓｉｎθの範囲で変化する。
【０１３３】
また、交換インクパック２０４が空になった場合、非交換インクパック２０２内のインクが減り始めるまでの間に、交換インクパック２０４と非交換インクパック２０２とを結ぶインクの流路内での液面の位置の変化により、水頭差は、０〜Ｌ´の範囲で変化する。そのため、全体での水頭差の最大の振れ幅ΔＨは、ΔＨ＝Ｗｍ＋Ｗ×ｃｏｓθ＋Ｌ×ｓｉｎθ＋Ｌ´になる。
【０１３４】
ここで、本変形例とは異なる構成を用いて、交換インクパック２０４を傾けて設置しない場合、水頭差の最大振れ幅ΔＨは、より大きくなる。図２（ｂ）は、長手方向を垂直方向と平行にして非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４を設置した構成の例を示す。この場合、図から明らかなように、水頭差の最大の振れ幅ΔＨは、２Ｌになる。そのため、このように構成した場合、本変形例と比べ、水頭差の振れ幅が大きくなる。また、水頭差の振れ幅が大きくなった場合、インクジェットヘッド１０２へのインクの供給圧力が変化する範囲が大きくなるため、インク滴の吐出安定性が低下するおそれがある。
【０１３５】
これに対し、本変形例によれば、例えば、交換インクパック２０４を傾けて保持することにより、例えば、単純に非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを二段重ねにする構成等と比べ、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４により構成される２段のインクパックの高さを抑えることができる。また、これにより、例えば、水頭差の振れ幅を抑え、インク滴をより安定して吐出することができる。
【０１３６】
続いて、印刷システム１０の構成の更なる変形例について説明をする。図２においては、説明の簡略化のため、非交換インクパック２０２のサイズと交換インクパック２０４のサイズとがほぼ同じ場合について、図示及び説明を行った。しかし、非交換インクパック２０２よりも上方に交換インクパック２０４を設置する場合においては、例えば、より大型化した大容量（例えば、超大容量）の非交換インクパック２０２と、小型の交換インクパック２０４とを組み合わせて用いることも考えられる。
【０１３７】
図３は、印刷システム１０の第２の変形例を示す。尚、以下に説明をする点を除き、図３において、図１又は図２と同じ符号を付した構成は、図１又は図２における構成と同一又は同様の特徴を有する。
【０１３８】
本変形例においては、液容量が非交換インクパック２０２よりも小さい交換インクパック２０４を用いる。より具体的に、図示した場合、長手方向の長さがＬよりも大きな非交換インクパック２０２を用いることにより、交換インクパック２０４と非交換インクパック２０２との大小関係について、交換インクパック２０４の方を相対的に小型にしている。このように構成した場合、例えば、小型の交換インクパック２０４を適切に用いることができる。また、これにより、例えば、重量の大きな非交換インクパック２０２を動かすことなく、より軽量の交換インクパック２０４を設置することで、非交換インクパック２０２へのインクの充填を自動的に行うことができる。そのため、このように構成すれば、例えば、作業者が非力な場合等にも、交換インクパック２０４の交換をより容易に行うことができる。
【０１３９】
また、この場合、例えば複数の交換インクパック２０４を順次交換して予め非交換インクパック２０２へ大量のインクを充填することにより、連続的に供給できるインクの量をより適切に増加させることができる。また、これにより、印刷システム１０による長時間の自動運転等をより適切に実現できる。
【０１４０】
尚、非交換インクパック２０２の液容量は、例えば、交換インクパック２０４の１．５倍以上であることが好ましい。また、非交換インクパック２０２の液容量は、例えば、交換インクパック２０４の２倍以上であることが更に好ましい。
【０１４１】
また、非交換インクパック２０２の液容量は、例えば、非交換インクパック２０２の液容量の整数倍にすることがより好ましい。この場合、新たに非交換インクパック２０２を充填するタイミング（新規充填時）において、例えば、非交換インクパック２０２の液容量Ａと、交換インクパック２０４の液容量Ｂとを加えたＡ＋Ｂ分のインクがインク供給装置１４内に充填された状態になり、無駄のない最大のインク充填量を得ることができる。
【０１４２】
より具体的に、この場合、例えば、液容量が２Ｌの交換インクパック２０４と、より大容量（交換インクパック２０４の２倍）の４Ｌの非交換インクパック２０２とを組み合わせること等が考えられる。この場合、例えば、交換インクパック２０４を２回交換（順次装着）して非交換インクパック２０２を充填した後、３個目の交換インクパック２０４を設置することにより、合計で６Ｌのインクを貯留することができる。また、このような大容量のインクを貯留することにより、例えば、印刷システム１０において、長時間の無人運転等をより適切に行うことができる。また、必要に応じて、印刷装置１２のインクジェットヘッド１０２からインク滴を吐出している間にも、印刷の動作を止めることなく、交換インクパック２０４の交換によりインクを補充することも可能になる。また、非交換インクパック２０２の液容量については、更に大きく、例えば交換インクパック２０４の３倍の６Ｌにすること等も考えられる。この場合、例えば、交換インクパック２０４を３回交換（順次装着）して非交換インクパック２０２を充填した後、４個目の交換インクパック２０４を設置することにより、合計で８Ｌのインクを貯留することができる。
【０１４３】
これらのように構成した場合、例えば、交換インクパック２０４の容量を大きくすることなく、非交換インクパック２０２と交換インクパック２０４とを合わせた合計で貯留可能なインクの量を適切に大容量化させることができる。また、これにより、例えば交換インクパック２０４の交換が容易で操作性の高いインク供給装置１４をより適切に提供できる。
【０１４４】
尚、複数のインクパックを用いてインクの連続供給能力を高めるためには、例えば、一つのインクジェットヘッド１０２に接続する大容量のインクパックの数を増やし、順次切り替えること等も考えられる。しかし、この場合、例えば、大容量のインクパックを平面的に展開させて設置することが必要になり、必要な設置面積が大きく増大することになる。また、その結果、インク供給装置１４が大型化するおそれもある。これに対し、本変形例によれば、例えば、インク供給装置１４を過度に大型化させることなく、インクの連続供給能力をより適切に高めることができる。
【０１４５】
続いて、インクの量を検知するセンサ（センサ４０２及びセンサ４０４等）の動作について、更に詳しく説明をする。以下において説明をするセンサの動作は、例えば、図２及び図３を用いて説明をした構成に対して好適に適用できる。また、適宜必要な変更を行うことにより、例えば、図１を用いて説明をした構成に対しても適用可能である。
【０１４６】
図４及び図５は、各部でのインク量の変化と、インクエンドのタイミングとの関係の例を示す。この場合、各部でのインク量の変化とは、交換インクパック２０４、非交換インクパック２０２、及び中間インクパック２１２のそれぞれでのインク量の変化のことである。また、インクエンドのタイミングとは、交換インクパック２０４、非交換インクパック２０２、及び中間インクパック２１２のそれぞれにおいてインクが空になるタイミングのことである。
【０１４７】
図４は、交換インクパック２０４、非交換インクパック２０２、及び中間インクパック２１２の液容量（インク容量）の比率を様々に異ならせた場合について、連続して印刷が可能な連続吐出時間（連続プリント時間）の例を示す図である。図４（ａ）〜（ｃ）は、交換インクパック２０４の液容量Ｘ、非交換インクパック２０２の液容量Ｙ、及び中間インクパック２１２の液容量Ｚの大小関係を様々に異ならせた場合の例を示す。
【０１４８】
また、図４（ａ）〜（ｃ）に示した場合においては、いずれの場合も、交換インクパック２０４の液容量Ｘを２Ｌ（リットル）とした。また、中間インクパック２１２の液容量Ｚを（１／４）Ｘ＝０．５Ｌとした。
【０１４９】
一方、非交換インクパック２０２の液容量Ｙについては、それぞれの場合で異ならせている。図４（ａ）に示した場合においては、Ｙ＝（１／２）Ｘ＝１Ｌである。図４（ｂ）に示した場合においては、Ｙ＝Ｘ＝２Ｌである。また、図４（ｃ）に示した場合においては、Ｙ＝２Ｘ＝４Ｌである。また、インクの吐出使用量については、一時間あたり５００ｃｃで一定とした。
【０１５０】
尚、実際の条件に関し、具体的に、例えば、インク滴のサイズ（液滴サイズ）を２５ｐｌ（＝２５ｎｇ）とし、解像度６００ｄｐｉで駆動周波数を２０ｋＨｚにし、１ｍ２（＝１０６ｍｍ２）のプリント面積に対し、２インチの領域に１５０ｄｐｉの密度で３００個のノズルが並ぶインクジェットヘッドを用いて印刷を行う場合を考えると、１００％印字での印刷時において、１ｍ２あたりのインク量は、２５×１０−９×１０６／（２５．４／６００）２≒３２ｇになる。また、この場合、一時間あたりの一色インクの消費量は２５×１０−９×２×１０４×３．６×１０３×３００＝５×１０−４×３．６×１０３×３００＝５４０ｇ／ｈｏｕｒになる。そのため、インクの吐出使用量は、実際に、一時間あたり５００ｃｃ程度になると考えてよいことがわかる。
【０１５１】
そして、上記の各条件で印刷を行った場合、交換インクパック２０４の交換を行わないと、図４（ａ）〜（ｃ）のいずれにおいても、４時間後に、交換インクパック２０４が空になる。また、その後、非交換インクパック２０２の大きさに応じて、図４（ａ）〜（ｃ）のそれぞれにおいて、印刷の開始から６、８、又は１２時間経過した時点で、非交換インクパック２０２が空になる。また、その後更に１時間経過した時点で、中間インクパック２１２も空になる。
【０１５２】
図５は、図４（ａ）〜（ｃ）のそれぞれに示した場合の連続吐出時間を示す表である。上記において説明をしたように、図４（ａ）〜（ｃ）のそれぞれに示した場合において、連続吐出時間は、７、９、又は１３時間になる。
【０１５３】
以上の結果により、例えば、非交換インクパック２０２の液容量Ｙを変化させることにより、連続吐出時間を自由に増減できることができる。また、これにより、例えば、小型の交換インクパック２０４を用いる場合や、印刷装置１２の仕様により中間インクパック２１２の液容量が決まっている場合にも、非交換インクパック２０２の液容量Ｙを変化させることで、長時間の連続運転が可能になる。
【０１５４】
また、長時間の連続吐出を行う場合等においては、例えば図１（ｂ）を用いて説明をした場合と同一又は同様にして、全体でのインクの量（インク減量段階）に応じて、各種の警告等を行うことが好ましい。図６は、インクの減量段階と発する警告の一例を示す。図６（ａ）は、インク減量段階と警告を発するタイミングとの関係の一例を示す。
【０１５５】
図示した場合においては、インク減量段階として、交換インクパック２０４内のインクのみが減少している段階Ａと、交換インクパック２０４が空になり、非交換インクパック２０２内のインクが減量している段階Ｂと、交換インクパック２０４及び非交換インクパック２０２が空になり、中間インクパック２１２内のインクが減量している段階Ｃとを考えている。また、インク減量段階中のタイミングとして、図の右側に、１〜６の番号を記入した三角形で示すタイミングを考えている。
【０１５６】
尚、上記及び以下において説明をする警告は、例えば、印刷装置１２又はインク供給装置１４の表示手段への表示や、警告音の発生等により行うことが考えられる、また、例えば、印刷装置１２の制御する制御ソフトウエア等を通じて、ホストＰＣのモニタ等の表示装置に警告メッセージを表示してもよい。
【０１５７】
図６（ｂ）は、各タイミングで検出する事項の一例を示す。また、以下においては、非交換インクパック２０２及び交換インクパック２０４に設けたセンサ４０２及びセンサ４０４に加え、交換インクパック２０４の位置にもセンサを設ける場合について、説明をする。図６（ｂ）において、左側の列に示した番号１〜６は、図６（ａ）の右側に示した番号１〜６に対応する番号である。また、検出場所の列は、各タイミングでの検出を行う場所を示す。この場合、記号（ａ）は、交換インクパック２０４に設けたセンサで検出を行うことを示す。記号（ｂ）は、非交換インクパック２０２に設けたセンサ４０２で検出を行うことを示す。記号（ｃ）は、中間インクパック２１２に設けたセンサ４０４で検出を行うことを示す。また、検出動作の列は、各タイミングで行う検出の動作を示す。
【０１５８】
各タイミングのうち、番号１で示したタイミングは、全てのインクパックでインクがほぼ満タンであるタイミングを示す。このタイミングについては、参考のために示したのみであり、いずれの位置においても、インクの量の検出等は、行わなくてもよい。
【０１５９】
また、番号２で示したタイミングは、段階Ａでの検出のタイミングであり、交換インクパック２０４について、所定の量のインクが消費されているタイミングを示す。このタイミングにおいては、交換インクパック２０４の体積（インク量）が半分又は所定量以下になったことを検出することが考えられる。このように構成すれば、例えば、長時間連続運転時（長時間プリント時）等に、インクの量を適切に確認できる。また、このタイミングにおいては、この検出に応じて、例えばインクの補充（補給）を促す警告等を行ってもよい。この警告は、例えば、交換インクパック２０４の交換等を促す警告であってよい。
【０１６０】
また、番号３で示したタイミングは、段階Ｂでの検出のタイミングであり、交換インクパック２０４が空になったタイミングを示す。このタイミングにおいては、例えば非交換インクパック２０２に設けられたセンサ４０２により、非交換インクパック２０２の体積（インク量）が減少し始めることを検出することが考えられる。このように構成すれば、例えば、長時間連続運転時（長時間プリント時）等に、インクの量をより適切に確認できる。また、このタイミングにおいては、この検出に応じて、インクの補充を促す警告等を行うことが好ましい。
【０１６１】
また、番号４で示したタイミングは、段階Ｂでの検出のタイミングであり、非交換インクパック２０２について、所定の量のインクが消費されているタイミングを示す。このタイミングにおいては、非交換インクパック２０２の体積（インク量）が半分又は所定量以下になったことを検出することが考えられる。また、このタイミングにおいては、この検出に応じて、例えば、非交換インクパック２０２の残量が少なくなったことを示す警告等を行うことが考えられる。また、このタイミングにおいても、インクの補充を促す警告等を行うことが好ましい。特に、例えば長時間の印刷や大面積の印刷を行う場合等のように、大量のインクを消費する場合には、番号３で示したタイミングに加え、このタイミングでの警告を更に行うことが好ましい。
【０１６２】
また、番号５で示したタイミングは、段階Ｃでの検出のタイミングであり、非交換インクパック２０２が空になったタイミングを示す。このタイミングにおいては、例えば中間インクパック２１２に設けられたセンサ４０４により、中間インクパック２１２の体積（インク量）が減少し始めることを検出することが考えられる。また、このタイミングにおいては、この検出に応じて、例えば、インクの補充をただちに行うことを促す警告等を行うことが好ましい。また、警告に加えて、印刷の動作を停止させる停止制御を更に行うことが好ましい。また、このような停止制御は、例えば、警告に代えて行ってもよい。また、長時間の印刷や大面積の印刷を行う場合等には、このような停止制御を行うことが特に好ましい。
【０１６３】
また、番号６で示したタイミングは、段階Ｃでの検出のタイミングであり、全てのインクパックが空になったタイミングを示す。このタイミングにおいては、例えば中間インクパック２１２に設けられたセンサ４０４により、中間インクパック２１２が空になったことを検出する。また、このタイミングにおいては、この検出に応じて、例えば、印刷の動作を停止させる停止制御を行うことが好ましい。また、停止制御に加えて、例えば、インクが空になったことを示す警告等を行うことが好ましい。
【０１６４】
以上のように構成すれば、例えば、インクの減量の段階に応じて、様々な警告等を適切に行うことができる。また、交換インクパック２０４及び中間インクパック２１２のそれぞれにおいて、自身の中に十分な量のインクが残っている段階で前段のインクパックのエンドを検知することができる。また、これにより、例えば、インクが十分に残っている間に、交換インクパック２０４の交換を促す警告等を適切に行うことができる。更には、例えば、必要に応じて、印刷の動作を停止させること等もできる。また、これにより、例えば、長時間の連続運転等をより適切に行うことが可能になる。
【０１６５】
尚、図１等に関連しても説明をしたように、インク供給装置１４において、交換インクパック２０４用のセンサは省略してもよい。そのため、上記の各タイミングの検出のうち、段階Ａで行う検出については、省略してもよい。この場合、例えば、上記において説明をした検出のうち、減量段階の段階Ｂ以降での検出のみを行えばよい。また、例えば装置の動作をより簡略にする場合には、上記の各タイミングでの検出のうち、一部のタイミングでの検出を省略してもよい。より具体的には、例えば、番号４で示したタイミングでの検出等を省略すること等も考えられる。
【０１６６】
一方、上記の各タイミングのうち、番号３及び番号５で示したタイミングでの検出については、省略せず、上記のような検出を行うことが特に好ましい。このように構成すれば、例えば、検出を行うタイミングを少なくした場合にも、重要な警告等を適切に行うことができる。
【０１６７】
ここで、図１〜６を用いて説明をした印刷装置１２及びインク供給装置１４の構成について、更なる補足説明をする。上記においては、印刷装置１２におけるインクジェットヘッド１０２への液体（インク等）の供給について、主に、インク供給装置１４における非交換インクパック２０２とインクジェットヘッド１０２との間に生じる水頭差を用いて行う構成について、説明をした。しかし、インクジェットヘッド１０２への液体の供給については、例えば印刷装置１２内での液体の供給等について、水頭差方式以外の方法で行うこと等も考えられる。この場合、例えば、非交換インクパック２０２から印刷装置１２までは水頭差を利用して行い、印刷装置１２内では水頭差以外の方法でインクジェットヘッド１０２まで液体を供給することも考えられる。また、より具体的に、この場合、例えば、印刷装置１２内に配設された液体容器までの液体の供給を水頭差方式により行い、その液体容器からインクジェットヘッド１０２までの液体の供給をポンプ等で行うことも考えられる。
【０１６８】
また、印刷装置１２内に液体容器を設ける構成は、ポンプ等を用いる場合に限らず、インクジェットヘッド１０２までの液体の供給を水頭差方式で行う場合にも好適に用いることができる。この場合、非交換インクパック２０２や交換インクパック２０４とは別の容器である第３液体容器を印刷装置１２内に設けることが考えられる。より具体的には、例えば、印刷装置１２において、インク供給装置１４から供給される液体をインクジェットヘッド１０２へ供給する液体供給路におけるインクジェットヘッド１０２より上流側に第３液体容器を設けることが好ましい。この場合、第３容器は、非交換インクパック２０２から液体が供給されるとともに内部に液体が貯留される容器である。また、インク供給装置１４は、水頭差を利用して、非交換インクパック２０２から第３液体容器へ液体を供給する。
【０１６９】
このように構成した場合、印刷装置１２に第３液体容器を設けることにより、例えば、印刷装置１２内で一旦液体を貯留することができる。また、これにより、例えば印刷動作中（印刷運転中）に急な液体供給量の不足が生じること等を適切に防止し、吐出ヘッドへ液体をより安定的に供給することができる。また、この場合、インク供給装置１４における非交換インクパック２０２から印刷装置１２における第３液体容器へ水頭差を利用して液体を供給することができるため、例えば送液ポンプ等を用いることなく、液体の供給を適切に行うことができる。
【０１７０】
尚、図１〜６を用いて説明をした構成においては、例えば、中間インクパック２１２について、第３液体容器と考えることができる。また、中間インクパック２１２とは別に、第３液体容器を設けてもよい。例えば、インクジェットヘッド１０２の近傍に設ける小型のインク用きであるサブタンクについて、第３液体容器と考えることもできる。
【０１７１】
また、第３液体容器を用いる場合、印刷装置１２は、インクジェットヘッド１０２への液体の供給圧力を調整する圧力調整手段や、インクジェットヘッド１０２を保持するキャリッジ等を更に備えることが好ましい。この場合、圧力調整手段は、図１〜６を用いて説明した構成における圧力ダンパ１０８であってよい。圧力調整手段としては、例えば、水頭差を利用することで負圧調整を行う公知の機械式の圧力ダンパ等を好適に用いることができる。また、キャリッジは、図１〜６を用いて説明した構成におけるキャリッジ１０４であってよい。
【０１７２】
また、この場合、圧力ダンパ１０８は、液体供給路において、第３液体容器とインクジェットヘッド１０２との間に配設され、かつ、インクジェットヘッド１０２と共に、キャリッジ１０４に保持される。また、第３液体容器からインクジェットヘッド１０２への液体の供給について、圧力ダンパ１０８を介して、水頭差を利用して行う。
【０１７３】
このように構成した場合、水頭差を利用することで負圧調整を行う機械式の圧力ダンパ等を搭載した様々な印刷装置１２に対し、印刷装置１２の構成そのまま利用して、インク供給装置１４から適切に液体を供給できる。また、この場合、インク供給装置１４における非交換インクパック２０２からインクジェットヘッド１０２までの液体の供給について、全て水頭差を利用して行うことができる。そして、この場合、例えば印刷装置１２及びインク供給装置１４を含めたシステム全体で考えた場合にも、電気式の圧力ダンパや送液ポンプ等を用いる必要がない。そのため、このように構成すれば、例えば、装置コスト全体を安価に抑えることができる。また、例えば、電気系統の故障等により液体供給に不具合が発生するといった心配をなくすこともできる。
【０１７４】
以上、本発明を実施形態を用いて説明したが、本発明の技術的範囲は上記実施形態に記載の範囲には限定されない。上記実施形態に、多様な変更又は改良を加えることが可能であることが当業者に明らかである。その様な変更又は改良を加えた形態も本発明の技術的範囲に含まれ得ることが、特許請求の範囲の記載から明らかである。
【産業上の利用可能性】
【０１７５】
本発明は、例えば印刷システム１０に好適に用いることができる。
【符号の説明】
【０１７６】
１０・・・印刷システム、１２・・・印刷装置、１４・・・インク供給装置（液体供給装置）、１０２・・・インクジェットヘッド（吐出ヘッド）、１０４・・・キャリッジ、１０６・・・ガイドレール、１０８・・・圧力ダンパ、２０２・・・非交換インクパック（第１液体容器）、２０４・・・交換インクパック（第２液体容器）、２０６・・・交換パック保持部（交換容器保持部）、２０８・・・インク流路、２１０・・・インク流路、２１２・・・中間インクパック、３０２・・・ポンプ（送液手段）、３０４・・・バルブ、４０２・・・センサ、４０４・・・センサ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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