(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
自由水を含む含水率５０％以上で繊維直角方向を厚さとする扁平又は細長の木材チップを対象とし、相対する一対の一定面積を備えたプレス面が互いに等間隔をもって対面するプレス機によって、該木材チップの繊維長軸方向をプレス面に対し平行方向に配列して堆積したチップマットの厚さ方向からプレスで加圧脱水する工程を備える燃料用木材チップの製造方法であって、
可動性を有して内部に木材チップが充填される型枠と、該型枠に充填された木材チップを降下して加圧するピストンと、型枠の下部に設置され木材チップから脱水された水が透過するサクションプレートと、サクションプレートに接続され木材チップから脱水され透過した水を吸引する吸引機構とを有する製造装置を用いて、
該製造装置に基づいて、
イ）サクションプレート上に載せた型枠に向けてピストンを降下させて木材チップを圧密状態とする工程と、
ロ）型枠をチップマットから外した状態としても元の姿勢のままの形態が維持される保形性が得られる時点で型枠を上昇させ、型枠の下端面とピストンの下端面とを面一にする工程と、
ハ）型枠とピストンとを降下させて型枠による拘束を解除された木材チップを加圧する工程と、
ニ）ピストンの圧力を最大圧縮圧力に保持する工程と、
を行うことを特徴とする燃料用木材チップの製造方法。
【請求項２】
請求項１の燃料用木材チップの製造方法において、型枠をチップマットから外した状態としても元の姿勢のままの形態が維持される保形性が得られる時点を、チップマットに約０．０３ＭＰa程度の荷重を加え、その厚みが約５割に達する時点とすることを特徴とする燃料用木材チップの製造方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、木材チップを燃料として利用するために脱水処理する燃料用木材チップの製造方法に係る技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
地球温暖化防止を背景とした再生可能エネルギー利用の必然性が認識され、とくに形質が劣り林地に放置される林地残材や、木材加工工場から排出される背板、おが粉、樹皮などの工場残材等の、いわゆる未利用木質資源のエネルギー利用が注目されている。しかしこれら木質資源は一般に湿量含水率（以後、含水率と略す）が５０〜７０％と高く、そのままでは燃料として不適で、事前に燃料としてふさわしい含水率４０％以下にまで低下させる必要がある。
製材や合板等の木質材料製造では、古くから割れや狂いの発生を抑えた天然（天日）乾燥や加熱乾燥といったマイルドな乾燥技術が実用化されているが、付加価値の低い燃料製造には、より低コストで短時間に目標含水率まで乾燥できる処理技術を必要とする。しかしそのような手段は見いだされていない。
【０００３】
例えば燃料用の木質ペレットの製造方法として、木材の加工過程で生じる湿った木粉を圧縮して水分を搾出（脱水）すると同時に、ペレットを成型する技術が特許文献１に記載されている。
しかし、特許文献１に係る燃料用木材ペレットの製造方法の概要は、木粉に１００ＭＰａ以上の超高圧を作用して木材の細胞を一気に圧搾して脱水処理することを内容とし、超高圧を必要とすることから設備費用が大であると共に運転費用が嵩む等の問題点を抱えている。また、複数台の製造装置を用いて複数回の脱水処理を実行するものであり、製造コストが高くなるという問題点がある。
そこで本発明者はこれら問題を解決すべく、先に燃料用木材チップの製造方法（特願２０１４-２２７３２７）を提案している。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２０１３−１２７０４７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
上記製造方法は、木材中の水分のうち含水率が約２３％以上の水分は細胞内腔等の粗大な間隙に存在する液状の自由水であり、この自由水は木材を圧縮することによって容易に脱水できることに着目したもので、その特徴は極端な高圧力を要することなく、比較的簡単な設備で且つ効率的に、燃料として利用可能な低含水率の木材チップを得ることのできる点にある。
そこで今回本発明者は、上記製造方法に対し、これを効率的に実施すべき装置の開発を模索したところ、該製造方法に使用する燃料用木材チップを型枠に充填した後に圧縮力を作用させると、型枠を外した状態としても型枠内にあった形状をほぼ維持したブロックを形成し、チップがばらけることがなく、該ブロックをそのまま圧縮してもほとんど崩れないで、脱水も効率的に行えることを見い出し、斯かる特性を活用して、簡潔で効率的な製造装置を基にした製造方法を具現したものである。
【課題を解決するための手段】
【０００６】
前述の課題を解決するため、本発明に係る燃料用木材チップの製造方法は、特許請求の範囲の各請求項に記載の手段を採用する。
【０００７】
本発明燃料用木材チップの製造方法は、自由水を含む含水率５０％以上で繊維直角方向を厚さとする扁平又は細長の木材チップを対象とし、相対する一対の一定面積を備えたプレス面が互いに等間隔をもって対面するプレス機によって、該木材チップの繊維長軸方向をプレス面に対し平行方向に配列して堆積したチップマットの厚さ方向からプレスで加圧脱水する工程を備える燃料用木材チップの製造にあって、可動性を有して内部に木材チップが充填される型枠と、該型枠に充填された木材チップを降下して加圧するピストンと、型枠の下部に設置され木材チップから脱水された水が透過するサクションプレートと、サクションプレートに接続され木材チップから脱水され透過した水を吸引する吸引機構とを有する製造装置を備える。
該製造装置に基づいて、イ）サクションプレート上に載せた型枠に向けてピストンを降下させて木材チップを圧密状態とする工程と、ロ）型枠をチップマットから外した状態としても元の姿勢のままの形態が維持される保形性が得られる時点で型枠を上昇させ、型枠の下端面とピストンの下端面とを面一にする工程と、ハ）型枠とピストンとを降下させて型枠による拘束を解除された木材チップを加圧する工程と、ニ）ピストンの圧力を最大圧縮圧力に保持する工程と、を備えてなることを特徴とする。
【０００８】
請求項２に記載の燃料用木材チップの製造方法は、型枠をチップマットから外した状態としても元の姿勢のままの形態が維持される保形性が得られる時点を、チップマットに約０．０３ＭＰa程度の荷重を加え、その厚みが約５割に達する時点とすることを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明燃料用木材チップの製造方法によれば、木材チップが圧密状態となると互いの組織内に食い込むことによって摩擦や絡まりが発生し、互いの移動を抑制する拘束力が発生する。
この拘束力によって、型枠を上昇させてチップマットから外れた状態となっても、チップが個々に分散してしまうことはなく、略もとの姿勢が維持される。
そして、この拘束力を維持したブロックに加圧力が作用すると、チップマットの厚さ方向に圧縮力が働き、細胞が押しつぶされ、内腔に存在した自由水が圧迫されて脱水が開始される。このとき、型枠による拘束の解除された木材チップの周囲には多量の水が流出される。
更に、最大圧縮圧力の維持により、残存する自由水が可及的に排出される。
【００１０】
請求項２に記載の燃料用木材チップの製造方法にあっっては、型枠をチップマットから外した状態としても元の姿勢のままの形態が維持される保形性が得られる時点を、チップマットに約０．０３ＭＰa程度の荷重を加え、その厚みが約５割に達する時点とすることで、確実な作用が確認されている。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本発明に係る燃料用木材チップを示す写真で、（Ａ）が切削チップ、（Ｂ）が破砕チップを示す。
【図２】本発明に係わる木材細胞組織の縦断面と圧縮力作用方向を示す模式図である。
【図３】本発明に係る燃料用木材チップ製造方法における圧縮応力およびチップマット厚さとの関係を示すグラフである。
【図４】本発明に係る燃料用木材チップの製造方法における製造装置を実施するための形態の断面図である。
【図５】図４における製造装置の運転の準備段階の断面図である。
【図６】図４における製造装置の運転状態の断面図であり、（Ａ）〜（Ｃ）の順に工程の流れが示されている。
【図７】図４における製造装置の運転の完了段階の断面図である。
【図８】サクションプレートの吸引孔の態様を示す断面図で、（Ａ）がテーパ形、（Ｂ）が階段形を示す。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下燃料用木材チップの製造装置及び本発明燃料用木材チップの製造方法の前提となる、先提案の製造方法の概略を説明する。
上述の如く、木材加工工場からは大量の木材屑が排出され、又、森林からも林地残材などが多量に排出され、これらの有効な用途が求められている。これら低質材を燃料用として用いることができれば、有用な用途の一つとなり得るが、これら木材は生木が多く、そのままでは含水率が高いため燃料として不適とされてしまうことが少なくない。
【００１３】
そこで、先提案の製造方法は、これら生木に近い状態の木材を対象とするが、具体的には、含水率５０％以上、望ましくは５５％以上の含水率を有するものを対象とする。
この含水率は、針葉樹においては心材よりも辺材の方が高いとされるが、スギやトドマツなどでは心材も辺材と同等に高いものもあり、該発明で対象とする木材は針葉樹および広葉樹のこれら心・辺材を含むものである。
これら含水率の高いものに、後述する該発明の加圧脱水工程は有効に働くからである。
【００１４】
先提案の製造方法にあっては、上記木材チップの形状はその製造方法にかかわらず、繊維直角方向を厚さとする扁平又は細長のチップとし、例えば図１に示す如くの切削チップ又は破砕チップを用いる。繊維とは、針葉樹及び広葉樹にみられる主として仮道管、木繊維を指し、上記形状のものであればそのいずれを問わない。  後述するプレスとの関係にあって、扁平又は細長となった木材チップの厚さ方向に押圧することで有効な脱水作用が得られるからである。
上記木材チップの形状は、具体的には、例えば、寸法がふるいの目開き３２ｍｍを通過し、８ｍｍに溜まるチップの重量割合が全チップ重量の８０％以上で、８ｍｍを通過するものおよび６３ｍｍを通過し３２ｍｍに溜まるものがそれぞれ１０％未満で、かつ長さが４〜１２０ｍｍのものを指す。
【００１５】
先提案の製造方法で用い得るプレス機とは、相対する一対の一定面積を備えたプレス面が互いに等間隔をもって対面するプレス機をいう。例えば、上下又は左右に２つ（一対）のプレス面を有し、その相対するプレス面がローラーの如く線状に向き合うのではなく、一定面積を備えた面として相対するものを指す。そのプレス面は、平坦面を主とするが、それに限らず、彎曲面、球面の一部、折面等であっても良く、但し、相対する面が互いに等間隔をもって相対することを要件とする。後述する如く、一対のプレス面の間に木材チップを挟んだとき、チップ全体をできるだけ均等な圧力で、且つ、繊維長軸方向に対し直角方向に加圧する為である。
【００１６】
そして、該木材チップの繊維長軸方向をプレス面に対し平行方向に配列して堆積したチップマットを形成する。ここでプレス面に対して平行方向とは、扁平又は細長の木材チップにあって、チップの傾きや繊維の絡み合い等によって、直線的平行が若干不揃いとなる場合も想定されるが、これらを含める意である。要するに、圧縮力をチップの長軸に対し、できるだけ繊維直角方向に作用させる関係を意味するものである（図２参照）。
そして、このチップマットの形成にあたっては、木材チップが繊維直角方向を厚さとする扁平又は細長とした場合は、後述する如く、自然落下させた場合にも多くが平行方向に配列して堆積した状態で形成されるものとなる。
【００１７】
次に、該チップマットに対し、その厚さ方向からプレスで圧縮加圧して脱水する加圧脱水工程を加えるが、その工程は、以下の第１工程〜第３工程から成る加圧脱水工程を構成するが、この工程の実施にあたって該発明は、木材の結合水と自由水を備えた細胞の構造に着目したものである。
即ち、木材中の水分は、細胞壁に含まれ木材実質と水素結合などの物理・化学的結合力で保持される結合水と、細胞内腔等の粗大な空隙に毛管力により保持される液状の自由水とが存在する。このうち加圧で容易に脱水できるのは自由水に限られるため、該発明では加圧脱水する対象を自由水とした。そして、この自由水は、壁孔（ピット）と呼ばれる小さな孔を通して隣接する細胞内腔間を移動できる。とくに繊維長軸方向に隣接する末端壁には多くの壁孔が分布し、繊維長軸方向への流動を容易にしている。他方、壁孔は強度的に弱点で、加圧による自由水の急激な膨圧発生に対して細胞破裂の起点ともなる。つまり、該発明は木材チップ内での細胞の配列と自由水の搾出に関係する細胞構造に着目したものである（図２参照）。
【００１８】
先ず、該加圧脱水工程にあっては、図３に示す如く加圧初期においてはマットに圧縮変形を与えても応力が発生しない領域がある。これが第１工程でチップマットの押圧によってチップ間隙に存在する空気が抜け、結果としてチップマットの密度を高めている。この第１工程は、加圧開始からチップマットの厚さが初期厚さの約６割に縮まるまで続く（図３と図６（Ａ）参照）。この場合の圧縮変形速度は比較的速くすることが可能で、例えば５ｍｍ／ｓ〜２００ｍｍ／ｓに設定することができる。
この第１工程が終了する段階で、後述するごとく、隣接するチップ間に摩擦や絡まりが生まれ、移動を抑制する拘束力が徐々に発生する。  
【００１９】
第２工程は圧縮応力の発生で始まる。チップ自体に直接圧縮力が作用し細胞は直径方向に圧縮変形を始める（図３と図６（Ｂ）参照）。マットの厚さが初期厚さの３割強にまで縮んだ時点＝圧縮応力が木材の横圧縮破壊強度に相当する１ＭＰａ程度に達した時点で細胞は押しつぶされ、内腔に存在した自由水も圧迫されてその圧力で細胞を破裂し、自由水の搾出が始まる。さらに圧縮変形を加えるとチップおよび細胞の圧密化が一層促進され応力も急増し、それに伴って自由水の噴出も急激となる。第２工程では１５〜２５ＭＰａの圧縮最大応力に達した時点で押圧を停止する。その時のマットの厚さが初期厚さの約１０％程度と極端に薄くなっている（図３及図６（Ｃ）参照）。
このチップマット内に存する空気を抜いて第１工程が終了し圧縮応力の発生する第２工程のいずれかの時点で、例えばチップマット厚みが初期厚さの約５割（圧縮応力０．０３ＭＰa）に達した時点で、木材チップを囲う型枠を退避させても、後述する如くブロックの形態のままの保形性が維持される。
【００２０】
第３工程は、第２工程でマットの押圧を停止した時点から始まり、一定時間最大応力を保持し解圧するまでの期間である。この状態ではチップ細胞はほぼ圧密化されており、マット内に残留した自由水の外部への排出を促す効果を期待する。最大応力の保持時間は原則的には搾出水の排出が終了するまでである。ただし水分の排出が完全に止むには相当の時間を要するため、応力保持時間は押圧停止から排水速度が少なくなった時点までとする。
この第３工程にあっても、上記ブロックのままの保形性が維持される。
以上の工程を通じて、用いた木材チップの形状は、例えば寸法がふるいの目開き３２ｍｍを通過し、８ｍｍに溜まるチップの重量割合が全チップ重量の８０％以上で、８ｍｍを通過するものおよび６３ｍｍを通過し３２ｍｍに溜まるものがそれぞれ１０％未満で、かつ長さが４〜１２０ｍｍのものである。
【００２１】
即ち、図３および図６に示す如く、チップマットの厚さ方向に圧縮圧力を加えると、チップマットの厚さは低くなりやがて応力が発生する。さらに加圧を続けるとある時点で脱水が開始され、上記の如く、チップマットの周囲にザーと多量の水の流出が観察される。設定した最大応力に達したところで加圧を停止し、一定時間最大応力を保持した後に解圧し一連の圧縮脱水処理を終了する。
また最大設定応力と含水率の関係は、圧縮脱水処理前のチップ含水率はいずれも６０〜７０％の高率を示すが、処理後の含水率は最大設定応力が増すに従って約４０％から約３５％に減少し、とくに最大応力１５ＭＰa以上では６０％を超える高含水率チップであっても目標の４０％以下とすることが可能となる。
一方、２５ＭＰaを超える最高圧力の採用は、含水率のより低いチップ製造に有効であるが、設定圧力を高くするとプレス装置の大型化が不可避で、それに伴うチップ品質のメリットと装置導入の初期投資やランニングコストの高騰によるリスクとの兼ね合いで決定すべきと判断される。  
【００２２】
この優れた脱水作用が惹起されるのは以下の如くに推察される。
先ず、上述の如く、木材中の水分には結合水と自由水とが存在し、自由水は壁孔（ピット）を通過して隣接細胞内腔間を移動できる。図２に示す如くとくに繊維長軸方向に隣接する末端壁には多くの壁孔が分布し、繊維長軸方向への流動を容易にしている。他方、壁孔は強度的に弱点で、加圧による自由水の急激な膨圧発生に対して細胞破裂の起点ともなる。そこで、木材チップの繊維長軸方向をプレス面に対し平行方向に配列して直角方向に加圧すると、細胞は直径方向に押しつぶされ、自由水も押されてその圧力によってついには強度的弱点である壁孔の破壊ひいては細胞破裂が引き起こされる。このような細胞破壊は１ＭＰa程度の小さい圧力で発生し、圧力の増加により順次強度レベルの高い組織破壊に進展すると考えられる。因みに燃料用チップの品質は材料用木材と異なり組織破壊とは無関係であることを付言する。
【００２３】
とくに第２工程は、搾出された自由水が堆積チップ内から外部へと流出できることが肝心で、そのため流路確保を目的に、マット圧締速度を比較的ゆっくりすることが好ましい。少なくとも第１加圧工程より遅い速度で降下させるものとし、例えば、１〜１０ｍｍ／ｓ程度の降下速度とするのが望ましい。
【００２４】
そして第３加圧工程では最大圧力状態を保持する（図３および図６（Ｃ）参照）。これは、上記第２加圧工程の終期では、細胞内腔に存在した自由水の大部分が排出されるだろうが、なお一定の割合で自由水が残存する可能性があり、それの排出を促すために行うものである。
このときの保持時間については１５ＭＰa〜２５ＭＰaの圧力の場合２０秒では不足で、少なくとも３０秒以上が必要であり、ただし３０秒以上にしても脱水後の含水率はほとんど低下しないことから、３０秒が適切と判断した。  
斯くして、木材チップの含水率は４０％以下とすることができ、燃料として使用するに適した含水率とすることが可能となる。
一方、脱水による到達含水率の最小値は３０％とした。チップ燃料の含水率としては３０〜４０％にあれば品質的にも実用的にも十分であることによる。
【００２５】
上記第１加圧工程〜第３加圧工程の前後にあっては、プレス面が堆積物まで降下する前工程と、解圧後にプレス面を上昇する後工程が付加され、これら工程を加えて再度の加圧脱水工程を実施し、これらを繰り返すことで所定量の木材チップの圧縮脱水処理が完了する（図３、５、６及び７参照）。
【００２６】
上記先提案の燃料用木材チップの製造法に対し実施すべき製造装置、及び該装置を基にした本発明の詳細を図面に基づいて説明する。
該製造装置は、図４に示すように、型枠１，型枠駆動機構２，ピストン３，ピストン駆動機構４，位置決め機構５，サクションプレート６，吸引機構７，８の各部で構成されている。
【００２７】
型枠１は、シリンダ状の上下端面が開口された円筒形に形成され、下端面は加圧面にもなる。
【００２８】
型枠駆動機構２は、型枠１に連結された電動モータ，油圧モータ等からなるもので、型枠１を上下方向に昇降駆動する。この型枠駆動機構２については、他の駆動部から分岐連結せずに独立して設けることで、装置構成の複雑化を避けるのに寄与する。
【００２９】
ピストン３は、型枠１に挿通される円筒形，円柱形に形成され、下端面が加圧面となっている。
【００３０】
ピストン駆動機構４は、ピストン３に連結された電動モータ，油圧モータ等からなるもので、ピストンを上下方向に昇降駆動する。
【００３１】
位置決め機構５は、型枠１の上端部に形成されたフランジ形の型枠側段部５１と、ピストン３の上端部に形成されたフランジ形のピストン側段部５２とからなる。型枠側段部５１とピストン側段部５２とは、互いに係合することによって、型枠１の下端面の加圧面とピストン３の下端面の加圧面とが面一になるように位置決めする。この位置決め機構５については、機械的係合構造を採用することで、装置構成の複雑化を避けるのに寄与する。
【００３２】
サクションプレート６は、木材チップＴから脱水された水が透過する多数の吸引孔が設けられた盤状物からなるもので、型枠１が載せられる設置台としても機能する。吸引孔については、下方向に向けて拡開されたテーパ形や下方向に向けて段階的に大きくなる階段形に形成される。
【００３３】
吸引機構７，８は、サクションプレート６の下側に接続されて木材チップＴから脱水されサクションプレート６を透過した水を吸引するもので、水を貯留する貯留タンク７１，８１と貯留タンク７１，８１を真空にする真空ポンプ７２，８２とからなる。これ等の吸引機構７，８は、加圧される木材チップＴの底面の中心部と外側部とに分けて吸引経路を構成して、大量の水が脱水される加圧された木材チップＴの底面の中心部で強い吸引で確実に水を吸引し、少量の水が脱水される加圧された木材チップＴの底面の中心部よりも外側部で弱い吸引で排水量に合わせて吸引に強弱が設定されている。
【００３４】
次に、燃料用木材チップの製造装置の実施の形態の制御，動作の説明に基づいて、該製造装置を基にした本発明製造方法の作用及び効果を説明する。
この形態を運転する際には、図５に示すように、サクションプレート６に載せられた型枠１の内部に木材チップＴを充填する。このとき、傾斜樋形のシュートＳを使用すると、木材チップＴの充填が容易となるとともに迅速に行うことができる。
【００３５】
この木材チップの充填にあたっては、シュートＳを介して型枠１内にチップを投下すると、該チップはチップ全体の重心が安定する姿勢となるよう落下し、チップが繊維直角方向を厚さとする扁平又は細長であるとき、多くがその扁平又は細長の胴体部が（起立することなく）横に伏せた姿勢となる傾向が強い。いわば、木材チップの繊維長軸方向をプレス面に対し平行方向に配列して堆積したチップのブロックが形成される傾向となる。この作用は、後に型枠内に堆積した木材チップ間に存在する空気を抜いてチップマットの密度を高めていく第1工程において、徐々にチップ間のスペースがなくなっていく過程にあっても、押圧に従って扁平又は細長の胴体部が徐々に伏せた姿勢となる動きが更に促され、最終的にチップ同士が隣接し合うときには、多くが平行方向に配列して堆積したチップのブロックとして形成されるものとなる。
【００３６】
この後、図６（Ａ）に示すように、ピストン駆動機構４によってピストン３を型枠１に向けて降下させ、型枠１の内部に充填されている木材チップＴを加圧すべき上記第１工程が実行され、チップマット内の木材チップが圧密状態となる。
【００３７】
次いで、この空気を抜くべき第１工程が終了し圧縮応力の発生する第２工程に至ると、隣接したチップ間の隙間が少なくなり、互いの組織内に食い込むことによって摩擦や絡まりが発生し、各小片が互いの移動を抑制する拘束力を発生する関係が生まれる。
即ち、チップマット内の空気が抜けて、チップ間の距離が徐々に縮まり、やがて互いが隣接し合う関係に至ると、チップ表面の組織が触れ合い、互いの食い込みや絡まりが生まれ、互いを拘束し合う関係となる。そこで、本来木材チップを囲んでその姿勢を維持すべき型枠１を上昇（退避）させ、該チップマットから外した状態としても、上記拘束力によってブロックが形成され、チップ個々が分散してしまうことなく略もとの姿勢のままの形態が維持される、保形性が得られるものとなる。
この型枠１の上昇（退避）のタイミングは、チップ表面の組織の状態や形状等によって異なるが、例えば上記製造方法で説明した形状のチップを用い、そのチップマットの厚みが初期厚さの約６割に至った段階で第１工程を終了させ、次なる第２工程で約０．０３ＭＰa程度の荷重を加え、その厚みが約５割に達した時点で型枠を退避させた場合、そのままブロックの形態が維持されることが確認された。
尚、このブロック形態の保形性とは、１００％完全な形のままを維持するという意ではなく、後述するピストン退避後の加圧に伴う直交方向への木材チップの若干の膨らみ等を含むものである。
【００３８】
具体的には、図６（Ｂ）に示すよう、型枠駆動機構２によって型枠１をピストン３に沿って上昇（木材チップＴの外側から退避）させて位置決め機構５の型枠側段部５１，ピストン側段部５２を係合させる。この結果、型枠１の下端面である加圧面とピストン３の下端面である加圧面とが面一になる。
【００３９】
この拘束力を維持したブロックに加圧力が作用すると、チップマットの厚さ方向に圧縮力が働き、チップマットの厚さは薄くなりやがて応力が発生し、さらに加圧を続けるとある時点で脱水が開始され、チップの周囲に多量の水が流出する第２工程が実行される。細胞が押しつぶされ、内腔に存在した自由水が圧迫された状態となり、自由水の搾出が始まる。
具体的には、図６（Ｃ）に示すよう、型枠駆動機構２とピストン駆動機構４とによって型枠１とピストン３とを降下させ型枠１による外側の拘束が解除された木材チップＴを加圧し、この加圧による最大応力は、１５ＭＰａ〜２５ＭＰａとする。
【００４０】
尚このとき、上記の如くブロックの保形性は完全なものではなく、型枠１の退避とピストン３の押圧に従って若干の横方向（直交方向）への膨らみが生じるが、型枠１とピストンとが面一となって加圧面が拡張されているため、横方向に膨らんだ木材チップも加圧される。
【００４１】
この加圧の際には、吸引機構７，８が駆動されて木材チップＴから脱水された水は、吸引機構７，８の貯留タンク７１，８１に吸引排出される。
このとき、吸引機構７，８に木材チップＴの底面の中心部と外側部とに分けて吸引経路を構成すると、大量の水が脱水される底面の中心部で強い吸引で確実に水を吸引し、少量の水が脱水される中心部よりも外側部で弱い吸引で、排水量に合わせて効率的に吸引される。
【００４２】
更に、ピストン３の圧力を上記第２工程での最大圧縮圧力として約３０秒以上保持して残存する自由水を排出すべき第３工程が実行される。例えば、加圧力を２０ＭＰａとし、加圧時間を３０秒とすることで、残存する自由水が可及的に排出され、含水率が４０％以下となることが確認された。
【００４３】
サクションプレート６は、木材チップＴから脱水された水が透過する多数の吸引孔が設けられた盤状物からなるもので、型枠１が載せられる設置台としても機能する。吸引孔については、下方向に向けて拡開されたテーパ形や下方向に向けて段階的に大きくなる階段形に形成される（図８（Ａ）、（図８（Ｂ）参照）。
吸水過程でサクションプレートの吸引孔に木材チップが挟まった場合には、下方向に向けて拡開されたテーパ形や下方向に向けて段階的に大きくなる階段形に形成することで、吸引孔とチップとの間に摩擦（引っ掛かり）の少ない状態とし、自然な落下を促すことで、詰まりを防止することができる。
【００４４】
脱水が完了した木材チップＴについては、図７に示すように、型枠駆動機構２とピストン駆動機構４とによって型枠１とピストン３とを上昇させることで、サクションプレート６の上から回収することができる。
【００４５】
上記製造装置を基にした本発明製造方法によって、以下の如き効果が得られる。
可動性を有して内部に木材チップが充填される型枠と、該型枠に充填された木材チップを降下して加圧するピストンと、型枠の下部に設置され木材チップから脱水された水が透過するサクションプレートと、サクションプレートに接続され木材チップから脱水され透過した水を吸引する吸引機構とから成る簡潔な機構で、上記燃料用木材チップの製造方法が具現され、特別な高圧を要することなく、極めて効率の良い木材チップの脱水を可能とすることができる。
【００４６】
型枠内に木材チップを充填し、ピストンを降下させてチップ間の空気を抜く第１工程と、ピストンを加圧して壁孔に作用して細胞破裂による自由水を排出する第２工程と、最大圧力を維持して残留水を排出する第３工程の一連の工程を、一回の動作で完了させることができる。
この結果、上記簡潔で経済的な機構でありながら、効率的な工程の操作が促される。
【００４７】
チップ間の空気を抜いて互いが隣接し合う関係になりチップ表面の組織が触れ合い食い込み絡まり等による拘束力が生じる段階に至ると、型枠を退避させても保形性を維持するものとなり、斯かる状態で木材チップを加圧すると、排出された自由水が型枠内に貯留することがなく、直接に吸引機構から系外へと排出され、チップ組織内に水が残ることがなく、高い排水効率が得られる。装置としても複雑さを避け、燃料用木材チップの製造方法が、極めて簡潔で経済的な機構で実現される。
【符号の説明】
【００４８】
１            型枠
２            型枠駆動機構
３            ピストン
４            ピストン駆動機構
５            位置決め機構
６            サクションプレート
７，８        吸引機構
Ｔ            木材チップ
【図１】
0006616271.tif 000002
【図２】
0006616271.tif 000003
【図３】
0006616271.tif 000004
【図４】
0006616271.tif 000005
【図５】
0006616271.tif 000006
【図６】
0006616271.tif 000007
【図７】
0006616271.tif 000008
【図８】
0006616271.tif 000009