(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
パレット(11)を移動可能に搭載する複数のパレットレール(21,31)と、
前記パレット(11)を前記パレットレール(21,31)に沿って搬送するパレット送り手段(41,51)と、
複数のパレットレール(21,31)の端部に設けられかつ複数のパレットレール(21,31)のいずれか一方のパレットレールに搭載された前記パレット(11)を他方のパレットレールに水平回転して移動させるパレット移動手段(61)と、
前記パレット移動手段(61)の周囲に設けられた１又は２以上の短レール(63)と、
前記パレット(11)を前記パレットレール(21,31)から前記短レール(63)に移動あるいは前記短レール(63)に搭載された前記パレット(11)を前記パレットレール(21,31)に移動させるパレット送り補助手段(81)と、
前記パレット送り補助手段(81)を下降及び上昇させる昇降手段(95)と
を備え、
前記パレット移動手段(61)の水平回転は前記パレット送り補助手段(81)を下降させて許容される
ことを特徴とするパレット搬送装置。
【請求項２】
複数のパレットレール(21,31)は水平方向に所定の間隔を開けて互いに平行に設けられ、短レール(63)はパレット移動手段(61)の回転円周上での対向した一対の組が複数設けられていることを特徴とする請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項３】
複数のパレットレール(21,31)は水平方向に所定の間隔を開けて互いに直角又は所定の角度で設けられ、短レールはパレット移動手段の回転円周上に複数設けられていることを特徴とする請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項４】
パレット送り補助手段(81)は、幅方向に延びる凹凸(82a,82b)が長手方向に交互に連続して形成されパレットレール(21,31)の端部及びそれに連続する短レール(63)に沿って無端で設けられて循環する補助循環ベルト(82)を備え、
前記凹凸(82a,82b)に係合可能な被凹凸(14a,14b)がパレット(11)の下面に形成され、
前記パレット送り補助手段(81)が上昇すると前記補助循環ベルト(82)の凹凸(82a,82b)に前記パレットの被凹凸(14a,14b)が係合して前記補助循環ベルト(82)の循環により前記パレット(11)を移動させ、
前記パレット送り補助手段(81)が下降すると前記凹凸(82a,82b)が前記被凹凸(14a,14b)から離間するように構成された請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項５】
短レール(63)はパレット移動手段(61)の回転円周上の接線(T)に平行して設けられていることを特徴とする請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項６】
パレット送り補助手段(81)はパレット送り手段(41,51)に近い側の端部に支点を設け、前記支点を回転軸として他端が昇降することを特徴とする請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項７】
パレットレール(21,31)の端部に連続するように前記パレットレール(21,31)の同一直線上及びパレット送り補助手段(81)に沿って設けられた補助レール(96)と、前記補助レール(96)を前記パレットレール(21,31)の端部に連続する第一位置と、前記第一位置より下方の第二位置の間で昇降させる補助レール昇降手段(97)とを更に備えた請求項１記載のパレット搬送装置。
【請求項８】
補助レール(96)はパレットレール(21,31)に近い側の端部に支点(96a)を設け、前記支点(96a)を回転軸として他端が昇降することを特徴とする請求項７記載のパレット搬送装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、複数のパレットをトラック形の軌道で循環させて、そのパレットに搭載されたワーク等を搬送するパレット搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
従来、製造ラインにおいて、ワークを搬送し、搬送先において工作機がそのワークに対して所定の加工を行う搬送装置がある。そして、本出願人は工作機に対してワークを載せる複数のパレットを、２本の直線部分とそれをつなぐ２つの曲線からなるトラック形の軌道で循環するように搬送するパレット搬送装置を提案した（例えば、特許文献１参照。）。
【０００３】
この搬送装置では、互いに平行に延びる第一及び第二パレットレールと、第一及び第二パレットレールに搭載されたパレットをその第一及び第二パレットレールに沿って搬送させる第一及び第二パレット送り手段と、第一及び第二パレットレールの各両端部に対峙する二位置間を半円状に移動して、複数のパレットを第一又は第二パレットレールの端縁から第二又は第一パレットレールにまで移動させるパレット移動手段とを備えている。
【０００４】
このような従来の循環式のパレット搬送装置では、第一又は第二パレット送り手段により第一又は第二パレットレールに搭載されて搬送されたパレットをその端縁からパレット移動手段により半円状に移動させて第二又は第一パレットレールの端縁に接続し、そのパレットを第二又は第一パレット送り手段により第二又は第一パレットレールに移動させて再び搭載することにより、複数のパレットをトラック形の軌道で循環させるようにしている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２０１１−９３０３２号公報（図１１）
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
上述したように、上記従来のパレット搬送装置は、第一及び第二パレットレールに搭載されたパレットをその第一及び第二パレットレールに沿って搬送させる第一及び第二パレット送り手段を備える。
【０００７】
一方、上記従来のパレット搬送装置におけるパレット移動手段は、第一及び第二パレットレールの端部からパレットを半円状に移動させる必要がある。このため、第一及び第二パレットレールの端部に達したパレットには、パレット送り手段が係合することは許されず、その端部からパレット移動手段によりパレットを半円状に確実に移動させ得るようなものである必要がある。
【０００８】
つまり、上記従来のパレット搬送装置におけるパレット送り手段は、パレットレールに搭載されたパレットをそのパレットレールに沿って搬送させるものであるけれども、そのパレットが端部にまで達すると、そのパレットとの係合は解除されて、そのパレットを再び移動させることはできないようなものとなる。
【０００９】
しかし、第一及び第二パレットレールの端部にまで達したパレットを移動させることができないパレット送り手段では、その端部から半円状に移動して第二又は第一パレットレールの端縁に接続したパレットを、第二又は第一パレットレールに再び移動させることもできなくなるので、パレットをトラック形の軌道で循環させることが困難になるという、未だ解決すべき課題が残存していた。
【００１０】
即ち、上記従来のパレット搬送装置では、一方のパレットレールの端部からのパレットの移動、及び他方のパレットレールの端部まで移動した後のパレットのその他方のパレットレールへの再移動が困難になる不具合があった。
【００１１】
本発明の目的は、一方のパレットレールの端部からのパレットの移動、及び他方のパレットレールの端部まで移動した後のパレットのその他方のパレットレールへの再移動を確実に行わせ得るパレット搬送装置を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本発明は、パレットを移動可能に搭載する複数のパレットレールと、前記パレットを前記パレットレールに沿って搬送するパレット送り手段と、複数パレットレールの端部に設けられかつ複数のパレットレールのいずれか一方のパレットレールに搭載された前記パレットを他方のパレットレールに水平回転して移動させるパレット移動手段とを備えたパレット搬送装置の改良である。
【００１３】
その特徴ある構成は、パレット移動手段の周囲に設けられた１又は２以上の短レールと、前記パレットをパレットレールから短レールに移動あるいは短レールに搭載された前記パレットを前記パレットレールに移動させるパレット送り補助手段と、前記パレット送り補助手段を下降及び上昇させる昇降手段とを備え、前記パレット移動手段の水平回転は前記パレット送り補助手段を下降させて許容されるところにある。
【００１４】
複数のパレットレールは水平方向に所定の間隔を開けて互いに平行に設けられ、短レールはパレット移動手段の回転円周上で対向した一対の組が複数設けられていることが好ましい。
【００１５】
この場合、パレット送り補助手段は、幅方向に延びる凹凸が長手方向に交互に連続して形成されパレットレールの端部及びそれに連続する短レールに沿って無端で設けられて循環する補助循環ベルトを備え、凹凸に係合可能な被凹凸がパレットの下面に形成され、パレット送り補助手段が上昇すると補助循環ベルトの凹凸にパレットの被凹凸が係合して補助循環ベルトの循環によりパレットを移動させ、パレット送り補助手段が下降すると凹凸が被凹凸から離間するように構成されたものであることが好ましい。
【００１６】
短レールはパレット移動手段の回転円周上の接線に平行して設けられていることが好ましく、パレット送り補助手段は、パレット送り手段に近い側の端部に支点を設け、支点を回転軸として他端が昇降するようなものであってもよい。
【００１７】
パレットレールの端部に連続するように前記パレットレールの同一直線上及びパレット送り補助手段に沿って設けられた補助レールと、補助レールを前記パレットレールの端部に連続する第一位置と、第一位置より下方の第二位置の間で昇降させる補助レール昇降手段とを更に備えることもでき、この場合の補助レールはパレットレールに近い側の端部に支点を設け、支点を回転軸として他端が昇降するようなものであっても良い。
【発明の効果】
【００１８】
本発明のパレット搬送装置では、パレット移動手段の周囲に設けられた１又は２以上の短レールと、前記パレットをパレットレールから短レールに移動あるいは短レールに搭載された前記パレットを前記パレットレールに移動させるパレット送り補助手段と、前記パレット送り補助手段を下降及び上昇させる昇降手段とを備え、前記パレット移動手段の水平回転は前記パレット送り補助手段を下降させて許容されるところにある。
【００１９】
このため、パレット送り補助手段が短レールに搭載されたパレットと係合するようなものであっても、そのパレット送り補助手段を下降させて回転板の回転を許容することにより、パレットとパレット送り補助手段の係合を解消させることができる。
【００２０】
また、回転板をその後に短レールとともに回転させることにより、その短レールに搭載されたパレットを半円状に移動させて他方のパレットレールにまで移動させることができる。この移動の際に、パレット係止機構を設ければ、短レールに搭載されたパレットの移動を禁止することができる。
【００２１】
そして、そのパレット送り補助手段を上昇させると、短レールに搭載されたパレットにパレット送り補助手段が再び係合するので、パレットとともに半円状に移動して他方のパレットレールの端縁に接続した短レールから、そのパレットを他方のパレットレールにまで再び移動させることができる。これにより、パレットをトラック形の軌道において確実に循環させることが可能になる。
【図面の簡単な説明】
【００２２】
【図１】本発明実施形態のパレット搬送装置の平面図である。
【図２】そのパレット搬送装置の正面図である。
【図３】その昇降手段によりパレット送り補助手段を下降させた状態を示す図２に対応する図である。
【図４】図１のＡ−Ａ線断面図である。
【図５】その搬送装置に用いるパレットを図２のＣ方向から見た平面図である。
【図６】そのパレット移動手段を示す図１のＢ−Ｂ線断面図である。
【図７】その短レールに搭載されたパレットの移動がパレット係止機構により禁止された状態を示す図６に対応する図である。
【図８】その昇降手段によりパレット送り補助手段を下降させた状態を示す図６に対応する図である。
【図９】そのパレットを搬送して第一パレットレールの端部にまで達する状態を示す上面図である。
【図１０】そのパレットを第一パレットレールの端部から短レールに搭載した状態を示す図９に対応する上面図である。
【図１１】その短レールに搭載されたパレットとともに回転板を回転させた状態を示す図９に対応する図である。
【図１２】第二パレットレールに連続する短レールに搭載されたパレットを第二パレットレールに移動させた状態を示す図９に対応する上面図である。
【図１３】パレットレールとそれに連続する短レールとの間に補助レールを設けた図９に対応する上面図である。
【図１４】その補助レールが上昇してパレットレールと短レールとを連続させる状態を示す図１３のＤ−Ｄ線断面図である。
【図１５】その補助レールが下降して回転板の回転を許容した状態を示す図１４に対応する図である。
【図１６】パレットレールの端部と、それに連続する短レールの端部の互いに対向する面を曲面加工させた図９に対応する上面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２３】
次に、本発明を実施するための最良の形態を図面に基づいて説明する。
【００２４】
図１及び図２に、本発明におけるパレット搬送装置１０を示す。各図において、互いに直交するＸ、Ｙ、Ｚの３軸を設定し、Ｘ軸が略水平横方向、Ｙ軸が略水平前後方向、Ｚ軸が鉛直方向に延びるものとし、パレット搬送装置１０の構成について説明する。
【００２５】
このパレット搬送装置１０は、ワーク６（図４）を搭載したパレット１１をトラック形の軌道で循環させて搬送し、その搬送経路に沿って設けられた工作機１〜４（図１）の前でそのパレット１１を停止させて、それらの工作機１〜４によりそのパレット１１に搭載されたワーク６を加工させるような場合に用いられるパレットが循環する方式のパレット搬送装置である。
【００２６】
なお、図１では、本発明のパレット搬送装置１０の両側に工作機１〜４が４台設けられる場合を示すけれども、これは一例であって、この工作機１〜４の台数は、加工を必要とするワーク６により異なり、パレット１１の台数は、その工作機１〜４の台数に応じて適宜に増減されるものである。
【００２７】
本実施の形態におけるパレット搬送装置１０は、パレットを移動可能に搭載する複数のパレットレールとして、具体的には水平方向（Ｙ軸方向）に所定の間隔を開けて互いに平行に設けられた第一パレットレール２１及び第二パレットレール３１を備える場合について説明する。
【００２８】
この第一及び第二パレットレール２１，３１は、パレット１１を移動可能に搭載するものであり、それぞれが架台９上にＸ軸方向に真っ直ぐに延びて設けられ、循環式にパレット１１が移動、搬送されるものである。
【００２９】
両者は同一構造であるため、第一パレットレール２１を代表して説明すると、この第一パレットレール２１は、パレット１１を水平状態で搭載するものであって、図４に詳しく示すように、架台９上に直接固定されて設けられた支持板２２と、その支持板２２の上縁にねじ止めにより固定された市販の直線運動ガイドレール２３を備える。
【００３０】
一方、第一及び第二パレットレール２１，３１に搭載されるパレット１１は、直線運動ガイドレール２３を跨いで第一及び第二パレットレール２１，３１上を移動可能に構成された直線運動ブロック１２と、その直線運動ブロック１２にねじ止めされた台座１３と、その台座１３に設けられた係止部材１４とを有する。
【００３１】
この直線運動ブロック１２は直線運動ガイドレール２３と対に販売される市販のものであって、図示しないローラリテーナを備えるものが好ましい。このローラリテーナを備える直線運動ブロック１２を用いることにより、その幅方向（Ｙ軸方向）の移動や第一及び第二パレットレール２１，３１に対する傾動を禁止しつつパレット１１が第一及び第二パレットレール２１，３１上を移動する抵抗を著しく軽減することができるものである。
【００３２】
台座１３の一方の側部にはワーク６を搭載する搭載具１６がその上面に設けられる。この搭載具１６は、ワーク６を台座１３に固定して搭載するものであり、この搭載具１６の構造はパレット１１に搭載して加工しようとするワーク６の種類によって、適宜変更使用されるものである。そして、直線運動ブロック１２は台座１３の他方の側部に固定され、係止部材１４は、この直線運動ブロック１２と搭載具１６の間の台座１３に設けられる。
【００３３】
このように、台座１３の他方の側部に固定された直線運動ブロック１２を、第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３に跨がせて移動可能に支持させることにより、パレット１１は水平状態で第一及び第二パレットレール２１，３１に移動可能に搭載されることになる。
【００３４】
ここで、図１に示すように、パレット１１における台座１３は、そのＸ軸方向の長さＬが各工作機１〜４が設置されているピッチＰと同一又はそのピッチＰより短く形成されることが好ましい。
【００３５】
このため、第一及び第二パレットレール２１，３１上を複数のパレット１１がワーク６を搭載した状態で所定のピッチＰを空けて移動すると、水平状態の台座１３の一方の側部が工作機１〜４側に突出することになり、複数のパレット１１は各工作機１〜４に対峙し、搭載具１６を介してその側部に搭載されたワーク６を工作機１〜４により加工可能に構成される。
【００３６】
なお、台座１３には、後述するパレット係止機構７１における昇降ロッド７２（図６〜図８）が進入する係止穴１３ａが他方の側部に形成される。この係止穴１３ａは昇降ロッド７２の上端が進入可能なように、その上端外径より僅かに大きな径に形成される。また、係止部材１４の詳細は後述する。
【００３７】
図１及び図２に示すように、本実施の形態におけるパレット搬送装置１０は、第一パレットレール２１に搭載されたパレット１１をその第一パレットレール２１に沿って搬送させる第一パレット送り手段４１と、第二パレットレール２１に搭載されたパレット１１をその第二パレットレール３１に沿って搬送させる第二パレット送り手段５１（図１）を備える。
【００３８】
この第一パレット送り手段４１及び第二パレット送り手段５１は同一構造であるで、以下に第一パレット送り手段４１を代表して説明する。
【００３９】
この第一パレット送り手段４１は、パレット１１と係合可能に構成され第一パレットレール２１に沿って無端で設けられて循環する循環ベルト４２と、この循環ベルト４２を循環させる循環機構４３（図２）とを備える。
【００４０】
図２に示すように、第一パレットレール２１における支持板２２には、その四隅に従動プーリ４４が設けられ、循環ベルト４２はこれらの四つの従動プーリ４４を包囲するように掛け回される。
【００４１】
また、この支持板２２には、この循環ベルト４２を循環させる循環機構であるサーボモータ４３が設けられ、その回転軸４３ａに駆動プーリ４５が取付けられる。駆動プーリ４５は四つの従動プーリ４４と同一面上に設けられ、その駆動プーリ４５の近傍には、その駆動プーリ４５に循環ベルト４２を掛け回すようにその循環ベルト４２を転向させる一対の転向プーリ４６が支持板２２に枢支される。
【００４２】
そして図示しないコントローラからの指令によりサーボモータ４３が駆動すると、回転軸４３ａが駆動プーリ４５とともに回転し、駆動プーリ４５に掛け回された循環ベルト４２が四つの従動プーリ４４を包囲した状態で循環するように構成される。
【００４３】
循環ベルト４２はいわゆる歯付きベルトである。この循環ベルト４２は、図２の拡大図に示すように、幅方向に延びる凹凸４２ａ，４２ｂが長手方向に交互に連続するベルトであって、その凹凸４２ａ，４２ｂに係合可能な被凹凸１４ａ，１４ｂがパレット１１に形成される。被凹凸１４ａ，１４ｂはパレット１１を構成する係止部材１４に形成される。
【００４４】
直線運動ブロック１２と同じ下側に設けられた係止部材１４は、循環ベルト４２に重合して係合するように構成される。即ち、係止部材１４に循環ベルト４２が重合すると、この係止部材１４に形成された被凹凸１４ａ，１４ｂに、循環ベルト４２に形成された凹凸４２ａ，４２ｂが係合し、循環ベルト４２から係止部材１４が浮き上がって離間すると、循環ベルト４２の凹凸４２ａ，４２ｂと係止部材１４の被凹凸１４ａ，１４ｂとの係合が解除されるように構成される。
【００４５】
パレット１１における被凹凸１４ａ，１４ｂが循環ベルト４２の凹凸４２ａ，４２ｂに係合すると、循環ベルト４２と独立したパレット１１のＸ軸方向の移動は禁止される。これにより、サーボモータ４３を駆動させて、パレット１１が係合された循環ベルト４２を循環させると、パレット１１がその循環ベルト４２とともに移動し、循環ベルト４２が沿う第一及び第二パレットレール２１，３１に沿ってそのパレット１１は搬送されることになる。
【００４６】
ここで、図２の符号４７は、従動プーリ４４間の循環ベルト４２が弛むことを防止して係止部材１４から循環ベルト４２が離間することを防止する支持材４７であり、符号４８は、その支持材４７を支持板２２に取付ける取付具４８を示す。
【００４７】
図１に示すように、第一及び第二パレットレール２１，３１の両端部には、パレット移動手段６１がそれぞれ設けられる。
【００４８】
このパレット移動手段６１は、第一又は第二パレットレール２１又は３１のいずれか一方のパレットレールに搭載されたパレット１１を第二又は第一パレットレール３１又は２１の他方のパレットレールにまで移動するものである。
【００４９】
本実施の形態においては、第一パレットレール２１に搭載されたパレット１１を第二パレットレール３１にまで移動する場合と第二パレットレール３１に搭載されたパレット１１を第一パレットレール２１にまで移動する場合が該当する。
【００５０】
また、このパレット移動手段６１は、図１に一点鎖線で示すように、所定の間隔を開けて設けられた第一及び第二パレットレール２１，３１の中間線ｍ上の鉛直軸を回転軸として回転可能な回転板６２と、その回転板６２の周囲の回転円周上の接線Ｔに平行に設けられた１又は２以上の短レール６３と、その回転板６２を回転させるインデックスユニット６４（図６〜図８）とを備える。
【００５１】
なお、本実施の形態においては、短レール６３はパレット移動手段６１を構成する回転板６２の回転円周上で対向した一対の組が２つ設けられている場合として説明する。
【００５２】
図６〜図８に示すように、インデックスユニット６４は、方形箱型を有する本体部６４ａの上面略中央部分から鉛直線を回転中心Ｏとして上方に突出する回転ロッド６４ｂを有し、この回転ロッド６４ｂの回転中心Ｏを第一及び第二パレットレール２１，３１の中間線ｍ（図１）上に位置させてその本体部６４ａが架台９に取付けられる。
【００５３】
回転板６２はこの回転ロッド６４ｂの上端に水平状態でネジ止めされ、図示しないコントローラからの指令により回転ロッド６４ｂを回転可能に構成され、その回転により、図１１の実線矢印で示すように、回転板６２は所定の角度回転するように構成される。
【００５４】
図１に戻って、回転板６２の周囲には１又は２以上の短レール６３が設けられる。この実施の形態における短レール６３は、パレット移動手段６１における回転板６２の回転円周上で対向した一対の組が２組設けられ、合計で４つの短レール６３が用いられる場合を示す。
【００５５】
具体的に、４本の短レール６３が用いられるこの実施の形態における回転板６２は、上面視で十字形を成して形成され、その周囲に突出する４カ所の突出端の回転中心Ｏから等しい位置、回転板６２の回転円周上で対向した二対の短レール６３の組として９０度毎に４カ所設けられる。
【００５６】
これらの短レール６３は、第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３と同一のものが用いられ、この短レール６３の長さＷは、パレット１１のＸ軸方向の長さＬと同一又はそれよりも長く形成される。
【００５７】
対向した二対の組を構成する４つの短レール６３が設けられるこの実施の形態では、回転中心Ｏを対称点として対称位置にある二つの短レール６３が第一及び第二パレットレール２１，３１の直線運動ガイドレール２３に連続するように、インデックスユニット６４の本体部６４ａが架台９に固定される。
【００５８】
即ち、第一パレットレール２１における直線運動ガイドレール２３に連続する短レール６３を、回転板６２の回転中心Ｏを中心として１８０度回動させると、その短レール６３は第二パレットレール３１における直線運動ガイドレール２３に連続するように配置される。
【００５９】
そして、第一及び第二パレットレール２１，３１の直線運動ガイドレール２３に短レール６３が連続した場合に、その短レール６３は、第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３から移動したパレット１１を搭載し、又は、短レール６３に搭載されたパレット１１をそれらの直線運動ガイドレール２３に移動可能に構成される。
【００６０】
ここで、図１に示すように、第一及び第二パレットレール２１，３１と、それに連続する短レール６３との間には、回転板６２が回転するときに、それらが接触して回転板６２の回転を阻害しないように所定の隙間ｄが設けられる。
【００６１】
図６〜図８に示すように、回転板６２には、その回転板６２の周囲に設けられた短レール６３にパレット１１が搭載された状態で、パレット１１の移動を禁止するパレット係止機構７１が短レール６３毎に設けられる。
【００６２】
この実施の形態におけるパレット係止機構７１は、回転板６２に設けられて短レール６３に搭載されたパレット１１の係止穴１３ａに上端が進入可能に形成された昇降ロッド７２と、その上端が係止穴１３ａに進入する方向に昇降ロッド７２を付勢する弾性体７３と、その弾性体７３の付勢力に抗して上端が係止穴１３ａから離脱する方向に昇降ロッド７２を移動させるシリンダ７４，７５とを備える。
【００６３】
回転板６２には昇降ロッド７２が貫通する貫通孔１３ｂが形成され、昇降ロッド７２はその貫通孔１３ｂを貫通して鉛直方向に移動可能に設けられ、その上端が係止穴１３ａに進入した状態で係止穴１３ａの周囲の台座１３の下面に下方から接触するフランジ７２ａが昇降ロッド７２に設けられる（図７及び図８）。
【００６４】
弾性体であるコイルスプリング７３はそのフランジ７２ａと回転板６２の間に圧縮された状態で介装され、コイルスプリング７３の伸張しようとする付勢力により、昇降ロッド７２を上方に付勢するものとする。
【００６５】
そして、回転板６２の下面には支柱７６が下方に向かって突出して設けられ、その支柱７６の下端には揺動片７７の略中央が枢支される。揺動片７７は回転板６２の半径方向に延びて枢支され、その外側端部が昇降ロッド７２の下端に枢支される。
【００６６】
シリンダは、短レール６３が第一パレットレール２１に連続した時に、揺動片７７の内側端部に出没ロッド７４ａの上端が対向するように架台９に取付けられた第一シリンダ７４と、短レール６３が第二パレットレール３１に連続した時に、揺動片７７の内側端部に出没ロッド７５ａの上端が対向するように架台９に取付けられた第二シリンダ７５とを備える。
【００６７】
図６に示すように、揺動片７７の内側端部に出没ロッド７４ａ，７５ａが対向するシリンダ７４，７５がそのロッド７４ａ，７５ａを突出させると、それにより揺動片７７が揺動し、その揺動片７７の外側端部に下端が枢支された昇降ロッド７２が弾性体であるコイルスプリング７３の付勢力に抗して下方に移動する。すると、その上端がパレット１１に設けられた係止穴１３ａから離脱するように構成される。そして、係止穴１３ａから昇降ロッド７２の上端が離脱すると、短レール６３に搭載されたパレット１１の自由な移動が可能になるように構成される。
【００６８】
一方、図７に示すように、シリンダ７４，７５がそのロッド７４ａ，７５ａを本体７３ｂ，７５ｂ内部に没入させると、昇降ロッド７２がコイルスプリング７３の付勢力により上方に移動し、その上端がパレット１１に設けられた係止穴１３ａに進入する。これにより短レール６３に搭載されたパレット１１の自由な移動を禁止するように構成される。
【００６９】
従って、このパレット移動手段６１では、図６に示すように、第一シリンダ７４によりその出没ロッド７４ａを突出させて、昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力に抗して下方に移動させ、その状態で、第一パレットレール２１から、それに連続する短レール６３にパレット１１を移動させて搭載する。
【００７０】
その後、図７に示すように、第一シリンダ７４によりその出没ロッド７４ａを没入させることにより、昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力により上方に移動させ、その上端をパレット１１に設けられた係止穴１３ａに進入させる。これにより、その短レール６３に搭載されたパレット１１の移動を停止する。
【００７１】
この状態で後述するパレット送り補助手段８１を下降させた後、パレット１１とともに回転板６２を回転させることにより、パレット１１が搭載された短レール６３を第一パレットレール２１に連続する第一位置から離して、第二パレットレール３１に連続する第二位置まで回転させることができることになる。
【００７２】
そして、パレット１１が搭載された短レール６３が第二位置まで回転した状態では、図１１に示すように、その短レール６３は第二パレットレール３１と連続することになる。
【００７３】
その後、図６に示すように、第二シリンダ７５によりその出没ロッド７５ａを突出させて、昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力に抗して再び下方に移動させ、その短レール６３に搭載されたパレット１１の移動を許容する。これにより、そのパレット１１を第二パレットレール３１に移動することが可能になるのである。
【００７４】
図１及び図２に示すように、このパレット搬送装置１０は、第一又は第二パレットレール２１，３１に沿って搬送されたパレット１１を第一又は第二パレットレール２１，３１から第一又は第二パレットレール２１，３１に連続する短レール６３に移動させるか、あるいはその短レール６３に搭載されたパレット１１を短レール６３に連続する第一又は第二パレットレール２１，３１に移動させるパレット送り補助手段８１を備える。
【００７５】
パレット送り補助手段８１は、第一及び第二パレットレール２１，３１の両端部のそれぞれに設けられ、これらは同一構造である。よって、その内の１つを代表して説明する。
【００７６】
この実施の形態におけるパレット送り補助手段８１は、第一及び第二パレットレール２１，３１の端部及びその端部に連続する短レール６３に沿って循環するように循環ベルト４２に連続して設けられた補助循環ベルト８２と、これらの補助循環ベルト８２を循環させる補助循環機構８３（図２）を備える。
【００７７】
補助循環ベルト８２は、循環ベルト６２と同様のいわゆる歯付きベルトであり、この補助循環ベルト８２にも、幅方向に延びる凹凸８２ａ，８２ｂが長手方向に交互に連続して形成される（図２の拡大図）。そして、パレット１１の係止部材１４に形成された被凹凸１４ａ，１４ｂが、この凹凸８２ａ，８２ｂにも係合可能に構成される。
【００７８】
この実施の形態におけるパレット送り補助手段８１は、第一及び第二パレット送り手段４１，５１に近い側の端部に支点を設け、その支点を回転軸として他端が昇降するものとして説明するものの、パレット送り補助手段８１は水平に昇降するものであってもよい。
【００７９】
図２及び図６に示すように、第一及び第二パレットレール２１，３１における支持板２２の両端部近傍に枢支柱９０が架台９に立設され、支持板２２に連続するような補助板９１の第一及び第二パレット送り手段４１，５１に近い一端がこの枢支柱９０に枢支される。
【００８０】
この補助板９１の上端には第一及び第二パレットレール２１，３１の端部及びこの第一及び第二パレットレール２１，３１に連続する短レール６３に沿ってガイド材９２がＸ軸方向に延びて水平に設けられる。
【００８１】
このガイド材９２は、第一及び第二パレットレール２１，３１の端部及びこの第一及び第二パレットレール２１，３１に連続する短レール６３に沿う補助循環ベルト８２を下方から支えるものである。
【００８２】
また、ガイド材９２の両側における補助板９１には、ガイド材９２の上面に乗ってＸ軸方向に移動する補助循環ベルト８２を転向させる補助プーリ９３が枢支される。
【００８３】
また、この補助板９１には、この補助循環ベルト８２を循環させる補助循環機構であるサーボモータ８３が設けられ、その回転軸８３ａに補助駆動プーリ８４が取付けられる。
【００８４】
補助駆動プーリ８４は２つの補助プーリ９３と同一面上に設けられ、その補助駆動プーリ８４と補助プーリ９３に補助循環ベルト８２が掛け回される（図２）。
【００８５】
そして、図示しないコントローラからの指令によりサーボモータ８３が駆動すると、補助駆動プーリ８４に掛け回された補助循環ベルト８２が循環し、二つの補助プーリ９３間の補助循環ベルト８２が水平なガイド材９２の上面を移動して第一及び第二パレットレール２１，３１の端部及びこの第一及び第二パレットレール２１，３１に連続する短レール６３に沿うように構成される。
【００８６】
この補助循環ベルト８２も循環ベルト４２と同形の幅方向に延びる凹凸８２ａ，８２ｂが長手方向に交互に連続して形成されるので、係止部材１４に補助循環ベルト８２が重合すると、補助循環ベルト８２に形成された凹凸８２ａ，８２ｂが係止部材１４における被凹凸１４ａ，１４ｂに係合することになる。
【００８７】
従って、この補助循環ベルト８２を循環ベルト４２と同一の速度で循環させると、循環ベルト４２に係合して第一パレットレール２１を移動するパレット１１は、図９の実線矢印で示す様に、第一パレットレール２１の端部においてその循環ベルト４２から補助循環ベルト８２に係合が移る。
【００８８】
図２に示すように、パレット１１における被凹凸１４ａ，１４ｂが補助循環ベルト８２の凹凸８２ａ，８２ｂに係合すると、補助循環ベルト８２と独立したパレット１１のＸ軸方向の移動は禁止される。このためパレット１１が係合された補助循環ベルト８２を循環させると、パレット１１がその補助循環ベルト８２とともに移動し、補助循環ベルト８２が沿う短レール６３又は第一及び第二パレットレール２１，３１に沿ってそのパレット１１は搬送されることになる。
【００８９】
従って、係止部材１４が係合した補助循環ベルト８２を更に循環させると、図１０に示すように、そのパレット１１を第一パレットレール２１の端部から、その第一パレットレール２１に連続する短レール６３にまで移動させることになる。そして、補助循環ベルト８２を逆に循環させると、短レール６３に搭載されたパレット１１を第一又は第二パレットレール２１又は３１にまで移動させるように構成される。
【００９０】
また、パレット搬送装置１０は、図２及び図３に示すように、パレット送り補助手段８１を昇降させる昇降手段９５を備える。この実施の形態における昇降手段は、出没ロッド９５ａを上方に向けて本体９５ｂが架台９に固定された流体圧シリンダ９５であって、その出没ロッド９５ａの上端に補助板９１の他端が枢支される。
【００９１】
この流体圧シリンダ９５は、出没ロッド９５ａを上方に突出した状態で、補助板９１における補助循環ベルト８２が短レール６３に搭載されたパレット１１の係止部材１４に重合するように構成される。
【００９２】
一方、図３に示すように、係止部材１４はパレットにおける台座１３の下面に設けられているので、流体圧シリンダ９５の出没ロッド９５ａをその下方にある本体９５ｂに没入させると、その上端に他端が枢支された補助板９１を含むパレット送り補助手段８１が下降し、補助板９１における補助循環ベルト８２も下降するように構成される。
【００９３】
パレット係止機構７１により短レール６３に搭載されたパレット１１の自由な移動が禁止された状態で、そのパレット１１の係止部材１４における被凹凸１４ａ，１４ｂが補助循環ベルト８２に形成された凹凸８２ａ，８２ｂに係合すると、その短レール６３が設けられた回転板６２の自由な回転は禁止されることになる。
【００９４】
けれども、図３及び図８に示すように、補助板９１の他端を下降させてパレット送り補助手段８１を下降させると、係止部材１４に補助循環ベルト８２が重合した状態で短レール６３にまで移動したパレット１１の係止部材１４における被凹凸１４ａ，１４ｂから補助循環ベルト８２に形成された凹凸８２ａ，８２ｂが離間する。
【００９５】
これにより、補助循環ベルト８２の凹凸８２ａ，８２ｂと係止部材１４の被凹凸１４ａ，１４ｂとの係合は解除され、パレット１１が搭載された短レール６３を有するパレット移動手段６１を構成する回転板６２の水平回転を許容するように構成される。
【００９６】
そして、図２，図６及び図７に示すように、その回転板６２の周囲に設けられた短レール６３が第一及び第二パレットレール２１，３１に連続するようになると、流体圧シリンダ９５の出没ロッド９５を再び上方に突出させて、下降していた補助板９１の他端を上昇させると、パレット１１における係止部材１４に補助循環ベルト８２が重合し、補助循環ベルト８２に形成された凹凸８２ａ，８２ｂが係止部材１４における被凹凸１４ａ，１４ｂに再び係合するように構成される。
【００９７】
次に、上記パレット搬送装置を用いたパレット搬送方法を説明する。
【００９８】
上記パレット搬送装置１０を用いたパレット搬送方法は、パレット１１を循環する方式のものであって、第一パレットレール２１に搭載されたパレット１１を第一パレットレール２１に沿って搬送する第一パレット搬送工程と、第一パレットレール２１の端部に達したパレット１１を第二パレットレール３１に移動する第一パレット移動工程と、第二パレットレール３１に搭載されたパレット１１を第二パレットレール３１に沿って搬送する第二パレット搬送工程と、第二パレットレール３１の端部に達したパレット１１を第一パレットレール２１に移動する第二パレット移動工程と、を有する。
【００９９】
この実施の形態では、図１における上面視において、パレット１１が反時計回りの軌道に循環するものとして、以下に各工程を説明する。
【０１００】
＜第一パレット搬送工程＞
この工程では、第一パレットレール２１に搭載されたパレット１１を搬送する。
【０１０１】
この実施の形態におけるパレット１１は、所定の加工が行われるワーク６を搭載するものであり、第一ガイドレール２１に搭載されたパレット１１にワーク６が搭載されるものとし、さらに、パレット１１は、ワーク６を搭載する搭載具１６を備えるので、ワーク６はこの搭載具１６を介してパレット１１に搭載されるものとする。
【０１０２】
パレット１１の第一ガイドレール２１への搭載は、パレット１１の直線運動ブロック１２を第一ガイドレール２１における直線運動ガイドレール２３の端部から搭載することにより行われる。
【０１０３】
このようにパレット１１を第一ガイドレール２１に搭載すると、パレット１１に設けられた被凹凸１４ａ，１４ｂは第一ガイドレール２１に沿って設けられた循環ベルト４２の凹凸４２ａ，４２ｂに係合することになる。このため、その後、駆動機構であるサーボモータ４３を駆動することによりその循環ベルト４２を循環させることにより、第一ガイドレール２１に沿ってそれらのパレット１１を搬送することが可能になる。
【０１０４】
この搬送はパレット１１が第一パレットレール２１に沿って設けられた各工作機１，２に対峙するまで行われ、パレット１１が各工作機１，２に対峙した状態でサーボモータ４３ａを停止させ、パレット１１に搭載されたワーク６をそれらの各工作機１，２において加工を施すことになる。この時、各工作機１，２のピッチＰと同一のピッチで複数のパレット１１を搬送させることにより、複数の工作機１，２による加工を同時に行うことが可能となる。
【０１０５】
＜第一パレット移動工程＞
この工程では、第一パレットレール２１の端部に達したパレット１１を第二パレットレール３１に移動させる。この移動は第一及び第二パレットレール２１，３１の一方の端部に設けられたパレット移動手段６１により行われる。
【０１０６】
循環ベルト４２に連続して補助循環ベルト８２を設けたこの実施の形態では、前述の第一パレット搬送工程において、第一パレットレール２１に沿ってパレット１１を移動させ、そのパレット１１が第一パレットレール２１の端部に達する直前で、図９の実線矢印で示すように、パレット１１は循環ベルト４２から、それに連続する補助循環ベルト８２に係合することになる。このため、その補助循環ベルト８２を循環ベルト４２と同一の速度で循環させることにより、パレットは第一パレットレール２１の端部にまで至ることになる。
【０１０７】
ここで、この実施の形態では、第一パレットレール２１の端部及びその端部に連続する短レール６３に沿って循環する補助循環ベルト８２を循環ベルト４２に連続して設けた。このため、補助循環ベルト８２の循環を停止させてその補助循環ベルト８２に係合したパレット１１を第一パレットレール２１の端部に留め置き、それと別に循環ベルト４２を循環させれば、第一パレットレール２１におけるパレット１１をその第一パレットレール２１に沿って移動させることができる。即ち、補助循環ベルト８２を循環ベルト４２に連続して設けることにより、この第一パレット移動工程と別に、第一パレットレール２１では、パレット１１を移動させることができることになる。
【０１０８】
この第一パレット移動工程では、パレット移動手段６１におけるインデックスユニット６４により回転板６２を回転させて（図６）、短レール６３を第一パレットレール２１に連続させ、この状態で補助循環ベルト８２を循環させて、第一パレットレール２１の端部に達したパレット１１を第一パレットレール２１から短レール６３に移動させて、図１０に示すように、その短レール６３に搭載させる。
【０１０９】
この時、図６に示すように、第一シリンダ７４によりその出没ロッド７４ａを突出させて、第一パレットレール２１に連続する短レール６３に対向する昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力に抗して下方に移動させ、その状態で、第一パレットレール２１から、それに連続する短レール６３にパレット１１を移動させて搭載する。
【０１１０】
その後、図７に示すように、第一シリンダ７４によりその出没ロッド７４ａを没入させることにより、昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力により上方に移動させ、その上端をパレット１１に設けられた係止穴１３ａに進入させる。これにより、パレット１１をその後半円状に移動させる途中において、その短レール６３に搭載されたパレット１１の移動を停止することができる。
【０１１１】
そして、図３に示すように、この状態で流体圧シリンダ９５の出没ロッド９５ａをその下方にある本体９５ｂに没入し、図８に示すように、その上端に他端が枢支された補助板９１を下降させ、パレット１１と補助循環ベルト８２との係合を解消させる。
【０１１２】
その後、インデックスユニット６４は、図１１に示すように、回転板６２を回転させて、パレット１１が搭載された短レール６３を第一パレットレール２１に連続する第一位置から離して、第二パレットレール３１に連続する第二位置まで回転させる。
【０１１３】
回転板６２に９０度毎に短レール６３を設けたこの実施の形態では、９０度回転させることにより、次の短レール６３が第一パレットレール２１に連続することになる。このため、９０度回転させると、第一パレットレール２１に連続する短レール６３は、その第一位置から離れるに留まり、先の短レール６３に搭載されたパレット１１が第二パレットレール３１に連続する第二位置まで移動することになる。
【０１１４】
従って、回転板６２の回転円周上で対向した一対の組から成る短レール６３を複数設けることにより、このパレット移動工程において必要な回転板６２の回転角度は減少するので、パレット１１の速やかな移動が可能となる。
【０１１５】
パレット１１が搭載された短レール６３が第二パレットレール３１の直線運動ガイドレール２３に連続した後、図２に示すように、流体圧シリンダ９５の出没ロッド９５を上方に突出させて、下降していた補助板９１の他端を上昇させる。これにより、パレット１１における係止部材１４に補助循環ベルト８２が重合し、補助循環ベルト８２に形成された凹凸８２ａ，８２ｂが係止部材１４における被凹凸１４ａ，１４ｂに再び係合させる。
【０１１６】
補助板９１の他端の上昇にあっては、パレット１１の係止部材１４の被凹凸１４ａ，１４ｂと補助循環ベルト８２の凹凸８２ａ，８２ｂとが確実に係合できる位置となるように予め設定されたプログラムによりサーボモータ８３の回転角度を制御する。
【０１１７】
このように、パレット１１が搭載された短レール６３が第二位置まで回転して、その短レール６３が第二パレットレール３１と連続した後、図６に示すように、第二シリンダ７５によりその出没ロッド７５ａを突出させて、昇降ロッド７２をコイルスプリング７３の付勢力に抗して下方に移動させてその上端を係止穴１３ａから離脱させ、その短レール６３に搭載されたパレット１１の移動を許容する。
【０１１８】
その後、図１１の破線矢印で示す様に、パレット１１が係合された第二パレットレール３１の端部における補助循環ベルト８２を循環させ、パレット１１をその補助循環ベルト８２とともに移動させて、短レール６３に搭載されたパレット１１を第二パレットレール３１にまで移動させる。
【０１１９】
このようにして、そのパレット１１を第一パレットレール２１の端部から第二パレットレール３１に移動させる。
【０１２０】
＜第二パレット搬送工程＞
この工程では、第二パレットレール３１に搭載されたパレット１１を搬送する。前の第一パレット移動工程では、図１１に示すように、短レール６３から第二パレットレール３１に移動したパレット１１は第二パレットレール３１の端部に、それに沿って設けられた補助循環ベルト８２に係合した状態で移動する。
【０１２１】
この第二パレット搬送工程では、第二パレットレール３１に搭載されたパレット１１を搬送するので、この補助循環ベルト８２には、第二パレットレール３１に沿って設けられた循環ベルト４２が連続するために、この補助循環ベルト８２及び循環ベルト４２を同一の速度で循環させる。
【０１２２】
これにより、パレット１１は第二パレットレール３１の端部から反対方向に向かって移動を初め、図１２に示すように、その端部から離間すると補助循環ベルト８２から循環ベルト４２に新たに係合し、この循環ベルト４２を循環させることによりパレット１１を第二パレットレール３１に沿って搬送することができる。
【０１２３】
この第二パレットレール３１に沿った搬送は、パレット１１が第二パレットレール３１に沿って設けられた各工作機３，４に対峙するまで行われ、パレット１１が各工作機３，４に対峙した状態でサーボモータ４３ａを停止させ、パレット１１に搭載されたワーク６にそれらの各工作機３，４において加工を施すことになる。
【０１２４】
ここで、この実施の形態では、第二パレットレール３１の端部及びその端部に連続する短レール６３に沿って循環する補助循環ベルト８２を循環ベルト４２に連続して設けた。このため、循環ベルト４２の循環と補助循環ベルト８２の循環を別々に行い、図１１に示すように、補助循環ベルト８２の循環により短レール６３からパレット１１を第二パレットレール３１の端部に移動した後にその循環を停止させることにより、そのパレット１１を第二パレットレール３１の端部に維持させることができる。
【０１２５】
また、補助循環ベルト８２の循環と別に循環ベルト４２を循環させると、その循環ベルト４２に係合するパレット１１は第二パレットレール３１を搬送されることになり、第二パレットレール３１の端部に搭載されて補助循環ベルト８２に係合するパレット１１を移動させること無く、循環ベルト４２が係合して第二パレットレール３１に搭載されたパレット１１を移動させることができる。
【０１２６】
そして、循環ベルト４２が係合するパレット１１と所定のピッチになったときに、補助循環ベルト８２を循環させ、それに係合するパレット１１を移動させて循環ベルト４２に係合させるようにすれば、複数のパレット１１を所定のピッチで第二パレットレール３１上を搬送させることができる。
【０１２７】
このようにして、各工作機３，４（図１）のピッチＰと同一のピッチで複数のパレット１１を搬送させるようにすれば、複数の工作機３，４による加工を同時に行うことが可能となる。
【０１２８】
＜第二パレット移動工程＞
この工程では、第二パレットレール３１の端部に達したパレット１１を第一パレットレール２１に移動させる。この移動は第一及び第二パレットレール２１，３１の他方の端部に設けられたパレット移動手段６１により行われる。その具体的な移動の手順は、先の第一パレット移動工程と同一であるので、繰り返しての説明を省略する。
【０１２９】
このように、上述した各工程が１回行われることにより、各パレット１１をそれぞれ１個分づつ反時計方向にトラック形の軌道で搬送することができる。
【０１３０】
そして、このような各工程が１回行われる毎に、パレット搬送装置１０の動作を停止した状態で、各工作機１〜４を作動させ、各パレット１１に載った図示しない各ワーク６に対して所定の各種加工が並行して行われる。この各工作機１〜４の作動時、いずれかのパレット１１に対してワーク６の搬入出が行われることになる。
【０１３１】
上述したように、本発明のパレット搬送装置１０では、補助循環ベルト８２が短レール６３に搭載されたパレット１１と係合するようなものである。このため、その補助循環ベルト８２によりパレット１１を確実に短レール６３にまで案内できる。
【０１３２】
その一方、パレット搬送装置１０は、パレット送り補助手段８１を昇降させる昇降手段９５を備える。このため、パレット送り補助手段８１を下降させることにより、短レール６３に搭載されたパレット１１とパレット送り補助手段８１の係合を解消させることができる。このため、回転板６２を短レール６３とともに回転させることにより、一方のパレットレール２１の端部から他方のパレットレール３１の端部にまで、パレット１１を確実に半円状に移動させることができる。
【０１３３】
そして、その後、パレット送り補助手段８１を上昇させると、短レール６３に搭載されたパレット１１に補助循環ベルト８２が再び係合するので、パレット１１とともに半円状に移動して他方のパレットレール３１の端縁に接続した短レール６３から、そのパレット１１を他方のパレットレール３１にまで確実に移動させることができる。
【０１３４】
これにより、本発明のパレット搬送装置１０では、パレット１１をトラック形の軌道において確実に循環させることが可能になる。
【０１３５】
ここで、パレット１１とパレット送り補助手段８１の係合及びその解消にあっては、パレット１１を昇降させることも考えられるけれども、ワーク６を搭載するパレット１１の重量は比較的大きくなり、それを昇降させることは動力の消費を招くと共に、ワーク６も昇降することから、その昇降に耐え得るようにする必要から、ワーク６を搭載する搭載具１６の構造が複雑になることが考えられる。
【０１３６】
これに対して、本発明では、パレット送り補助手段８１を昇降させるので、少ない動力でパレット１１とパレット送り補助手段８１の係合及びその解消を行うことができ、ワーク６を搭載する搭載具１６の構造にあっても、ワーク６の昇降を考慮する必要がなくなり、その構造を比較的単純化させることができる。
【０１３７】
そして、パレット１１には、ワーク６が台座１３の一方の側部に搭載され、その台座１３の他方の側部に直線運動ブロック１２を固定するので、その直線運動ブロック１２を第一及び第二パレットレール２１，３１に支持させることにより、ワーク６が搭載された台座１３の一方の側部を常に外側に向けて、パレット１１をトラック形の軌道で循環させることができる。このため、このパレット搬送装置１０の両側に、ワーク６の加工機１〜４を設置させることが可能になる。
【０１３８】
また、このパレット搬送装置１０では、パレット１１を無端で設けられて循環する循環ベルト４２に係合させ、第一パレットレール２１及び第二パレットレール３１に沿ってそのパレット１１の搬送を行うので、パレット１１の循環ベルト４２に係合する位置を変化させることにより、その循環ベルト４２に係合して第一パレットレール２１又は第二パレットレール３１に沿って搬送された先のパレット１１との間隔、即ち先のパレット１１との搬送ピッチを容易に変更することができる。
【０１３９】
よって、各工作機１〜４の変更又は加工対象物の変更等が成されて、ワーク６を搬送するピッチの変更が必要になっても、パレット１１自体を変更することなく速やかにそのピッチの変更に対応させることが可能となる。
【０１４０】
なお、上述した実施の形態では、第一及び第二パレットレール２１，３１と、それに連続する短レール６３との間に、それらが接触して回転板６２の回転を阻害しないように所定の隙間ｄ（図１）を設ける場合を説明した。この隙間ｄは、パレット１１を第一又は第二パレットレール２１，３１とそれに連続する短レール６３との間を円滑に移動することができるようにできるだけ隙間を小さくするほうが望ましい。
【０１４１】
しかしながら、この隙間ｄの存在によりパレット１１を第一又は第二パレットレール２１，３１と短レール６３との間の移動が困難になる場合には、図１３に示すように、その間に補助レール９６を設けても良い。
【０１４２】
補助レール９６は、第一及び第二パレットレール２１，３１の端部に連続するように第一及び第二パレットレール２１，３１の同一直線上及びパレット送り補助手段８１に沿って設けられるものであり、この補助レール９６は、第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３や短レール６３と同一のものが用いられ、この補助レール９６の長さは、第一及び第二パレットレール２１，３１と、それに連続する短レール６３との間の隙間をなくす長さに設定される。
【０１４３】
但し、補助レール９６を用いる場合には、この補助レール９６を第一及び第二パレットレール２１，３１の端部に連続する第一位置と、その第一位置より下方の第二位置の間で昇降させる補助レール昇降手段９７を更に備える必要がある。
【０１４４】
図１４及び図１５に示すように、この実施の形態における補助レール９６はパレットレール２１，３１に近い側の端部に支点９６ａを設け、その支点９６ａを回転軸として短レール６３に臨む他端が昇降するように構成される。
【０１４５】
具体的には、補助板９１（図１３）の一端が枢支された枢支柱９０の上端に、その補助板９１の一端と共に補助レール９６のパレットレール２１，３１に近い側の端部における支点９６ａを枢支する。補助レール昇降手段９７は、出没ロッド９７ａを上方に向けて本体９７ｂが架台９に固定された流体圧シリンダ９７であって、その出没ロッド９７ａの上端に補助レール９６の他端が枢支される。
【０１４６】
図１４に示すように、この流体圧シリンダ９７は、出没ロッド９７ａを上方に突出した状態で、補助レール９６が第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３，３３とそれに連続する短レール６３との間の隙間を塞いでそれらを連続させるように構成される。
【０１４７】
一方、補助レール９６の他端には、その下面に長手方向に延びる長孔９６ｂが形成された係止板９６ｃが取付けられ、この長孔９６ｂに補助レール昇降手段である流体圧シリンダ９７の出没ロッド９７ａの上端がピン９６ｄを介して枢支される。そして、その出没ロッド９７ａをその下方にある本体９７ｂに没入させると、図１５に示すように、その上端に設けられたピン９６ｄが長孔９６ｂの内部で移動しつつ、補助レール９６の他端を下降させるように構成される。
【０１４８】
図１４に示すように、補助レール９６が第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３，３３とそれに連続する短レール６３との間の隙間を塞いでいると、この補助レール９６の存在により、パレット１１を第一又は第二パレットレール２１，３１からそれに連続する短レール６３に移動させるか、又は短レール６３から第一又は第二パレットレール２１，３１に移動させることが容易になる。
【０１４９】
一方、補助レール９６が第一及び第二パレットレール２１，３１における直線運動ガイドレール２３，３３とそれに連続する短レール６３との間の隙間を塞いでいると、短レール６３の補助レール９６側への移動が不能になるので、その短レール６３が設けられた回転板６２の自由な回転は禁止されることになる。
【０１５０】
けれども、図１５に示すように、短レール６３に臨む補助レール９６の他端を下降させると、短レール６３の補助レール９６側への移動が可能になるので、パレット１１が搭載された短レール６３を有する回転板６２の回転は許容されることになる。
【０１５１】
よって、このような補助レール９６及び補助レール昇降手段９７を備えるようにすれば、第一又は第二パレットレール２１，３１からそれに連続する短レール６３へのパレット１１の移動、又は短レール６３から第一又は第二パレットレール２１，３１へのパレット１１の移動を確実にするとともに、回転板６２の自由な回転も許容するものとなる。
【０１５２】
なお、上述した補助レール９６及び補助レール昇降手段９７を用いることなく、パレット１１を第一又は第二パレットレール２１，３１とそれに連続する短レール６３との間を円滑に移動するために、図１で示した隙間ｄをできるだけ小さくする方法として、図１６に示すように、第一及び第二パレットレール２１，３１の端部と、それに連続する短レール６３の端部の互いに対向する面を曲面加工することも可能である。この場合の曲面加工の曲率Ｒは、回転板６２の回転円の曲率と同等に仕上げるのが望ましい。
【０１５３】
図１６に示すように、短レール６３の端部を、回転板６２の回転円の曲率Ｒと同等に曲面加工し、その端部に対向することになる第一及び第二パレットレール２１，３１の端部も曲面加工することにより、第一又は第二パレットレール２１，３１とそれに連続する短レール６３との間のＸ軸方向における隙間をなくすことが可能となる。そして、そのような隙間がなくなるにもかかわらず、それらの端縁を回転板６２の回転円の曲率Ｒと同等に曲面加工することにより、回転板６２の回転時に短レール６３がパレットレール２１，３１と干渉することは回避され、回転板６２の自由な回転が可能となる。
【０１５４】
また、上述した実施の形態では、循環式のパレット搬送装置におけるパレットを移動可能に搭載する複数のパレットレールとして、水平方向に所定の間隔を開けて互いに平行に設けられた第一パレットレール２１及び第二パレットレール３１を備える場合について説明した。しかしながら、パレットを循環する方式に拘らなければ、複数のパレットレールとして水平方向に所定の間隔を開けて互いに直角又は所定の角度で設けることも可能であり、この場合における短レールは上述の対向した一対の組とする形態に限らず、パレット移動手段の回転円周上の接線Ｔ（図１）に平行して複数設けられていれば良い。
【０１５５】
また、上述した実施の形態では、パレット送り手段４１，５１として、循環ベルト４２と、この循環ベルト４２を循環させる循環機構４３とを備えるものを例示したけれども、この第一及び第二パレット送り手段４１，５１はこれに限らず、パレット１１を第一及び第二パレットレール２１，３１に沿って搬送しうる限り、別の構成のものであっても良い。
【０１５６】
また、上述した実施の形態では、パレット移動手段６１における回転板６２の回転円周上で対向した一対の組から成る短レール６３が２組設けられる場合を説明したけれども、この一対の組から成る短レール６３は１組であっても良く、３組や４組及び５組以上設けるようにしても良い。一対の組から成る短レール６３を多く用いるほど、パレット１１を移動させる場合のパレット移動手段６１における回転板６２の回転角度を少なくすることができる。
【０１５７】
また、上述した実施の形態では、パレット移動手段６１における回転板６２は、上面視で十字形を成して形成された場合を説明したが、回転板６２を上面視で円板状、多角形状、あるいは棒形状であってもよく、１又は２以上の複数の短レール６３がパレット移動手段６１の回転円周上の接線Ｔに平行して設けられていれば回転板６２の形状に拘るものではない。
【０１５８】
また、上述した実施の形態では、パレット１１が反時計回り方向の軌道に循環する場合を説明したが、反時計回り方向に限らず、各パレット１１を時計回り方向に搬送することも可能である。
【０１５９】
また、上述した実施の形態では、パレット送り補助手段８１及び補助レール９６の片側を下げるように回転させて、それらを昇降させる場合を説明したけれども、これらを回転させることなく平行に昇降させても良い。
【０１６０】
また、上述した実施の形態では、台座１３の一方の側部にはワーク６を搭載する搭載具１６がその上面に設けられる場合を説明した。けれども、図示しないが、台座１３に貫通孔を形成し、その貫通孔に搭載具１６を設け、この貫通孔を介してワーク６を台座１３に貫通して搭載するようにしても良い。
【符号の説明】
【０１６１】
１０  パレット搬送装置
１１  パレット
１４ａ，１４ｂ  被凹凸
２１  第一パレットレール
３１  第二パレットレール
４１  第一パレット送り手段
５１  第二パレット送り手段
６１  パレット移動手段
６２  回転板
６３  短レール
６４  インデックスユニット
７１  パレット係止機構
８１  パレット送り補助手段
８２  補助循環ベルト
８２ａ，８２ｂ  凹凸
９５  昇降手段
９６  補助レール
９６ａ  支点
９７  補助レール昇降手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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