(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印画紙ロールから印画紙を繰り出す工程と、
面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンのうちの１組の染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第１画像を形成する工程と、
前記第１画像の形成後、使用済みの１組の染料層を含むインクリボンを送り出す工程と、
前記インクリボンを巻き戻し、前記使用済みの染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成する工程と、
を備え、
使用済みの複数組の染料層の使用状態をメモリに保存し、
前記第２画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、前記第２画像の形成に用いられる使用済みの染料層を選択し、
前記印画紙に転写した画像の印画データに基づいて、染料層の使用状態を求めることを特徴とする熱転写印画方法。
【請求項２】
印画紙ロールから印画紙を繰り出す工程と、
面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンのうちの１組の染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第１画像を形成する工程と、
前記第１画像の形成後、使用済みの１組の染料層を含むインクリボンを送り出す工程と、
前記インクリボンを巻き戻し、前記使用済みの染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成する工程と、
を備え、
使用済みの複数組の染料層の使用状態をメモリに保存し、
前記第２画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、前記第２画像の形成に用いられる使用済みの染料層を選択し、
使用済みの染料層の使用状態に基づいて、前記第２画像の印画データを補正し、
前記加熱手段が、補正後の印画データに基づいて前記使用済みの染料層を加熱し、印画紙上に前記第２画像を形成することを特徴とする熱転写印画方法。
【請求項３】
画像形成に使用された染料層を撮像するセンサにより染料層の使用状態を検出することを特徴とする請求項２に記載の熱転写印画方法。
【請求項４】
前記加熱手段は、前記第１画像形成時の染料層加熱領域を再度加熱して、染料を転写し、前記第２画像を形成することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の熱転写印画方法。
【請求項５】
使用済みの複数組の染料層について、イエロー層、マゼンタ層及びシアン層の各々の使用状態を前記メモリに保存し、
使用済みの複数組の染料層を用いて前記第２画像を形成することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の熱転写印画方法。
【請求項６】
前記第２画像の形成時、イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のうち１つは、他２つとは異なる組の染料層を使用することを特徴とする請求項５に記載の熱転写印画方法。
【請求項７】
休止状態の際に、使用済みの染料層の使用状態に基づいて、前記インクリボンを巻き戻すことを特徴とする請求項１乃至６のいずれかに記載の熱転写印画方法。
【請求項８】
サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンと印画紙とを重ね合わせて、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、
印画紙に第１画像を形成した後、前記インクリボンを巻き戻し、前記サーマルヘッドにより使用済みの染料層を加熱して、イエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成し、
印画紙への画像形成に使用された染料層の使用状態を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された使用済みの複数組の染料層の使用状態を保存するメモリと、
印画紙に形成する画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、再利用する使用済みの染料層を選択する制御部と、
を備え、
前記検出手段は、前記印画紙に転写した画像の印画データに基づいて、染料層の使用状態を求めることを特徴とする熱転写印画装置。
【請求項９】
サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンと印画紙とを重ね合わせて、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、
印画紙に第１画像を形成した後、前記インクリボンを巻き戻し、前記サーマルヘッドにより使用済みの染料層を加熱して、イエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成し、
印画紙への画像形成に使用された染料層の使用状態を検出する検出手段と、
前記検出手段により検出された使用済みの複数組の染料層の使用状態を保存するメモリと、
印画紙に形成する画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、再利用する使用済みの染料層を選択する制御部と、
を備え、
前記制御部は、使用済みの染料層の使用状態に基づいて、前記第２画像の印画データを補正し、
前記サーマルヘッドが、補正後の印画データに基づいて前記使用済みの染料層を加熱し、印画紙上に前記第２画像を形成することを特徴とする熱転写印画装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写印画方法及び熱転写印画装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルヘッドとプラテンロールとの間にインクリボンと印画紙とを挟み込み、サーマルヘッドからインクリボンに熱を付与して、インクリボンの染料を印画紙に転写する熱転写プリンタが知られている。
【０００３】
インクリボンには、イエロー層、マゼンタ層、及びシアン層が面順次に設けられた１組の染料層が連続して複数組設けられている。インクリボンを巻き付けて形成されたインクリボン供給ロールから繰り出されたインクリボンが、サーマルヘッドを通って、インクリボン回収ロールに回収されるようになっている。
【０００４】
従来の熱転写プリンタは、１つの画像の印画に１組分の染料層を使用し、使用された染料層はインクリボン回収ロールに回収されていた。そのため、インクリボンに設けられた染料層の組数と同数の画像が印画されると、インクリボンを交換する必要があった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特表２００８−５２９８６３号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、１本のインクリボンを用いて印画可能な画像の数を増やし、インクリボンの交換頻度を低減し、熱転写印画のコストを削減する熱転写印画方法及び熱転写印画装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００７】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、印画紙ロールから印画紙を繰り出す工程と、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンのうちの１組の染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第１画像を形成する工程と、前記第１画像の形成後、使用済みの１組の染料層を含むインクリボンを送り出す工程と、前記インクリボンを巻き戻し、前記使用済みの染料層を用いて、加熱手段によりイエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成する工程と、を備えるものである。
【０００８】
本発明の一態様による熱転写印画方法において、前記加熱手段は、前記第１画像形成時の染料層加熱領域を再度加熱して、染料を転写し、前記第２画像を形成することを特徴とする。
【０００９】
本発明の一態様による熱転写印画方法において、使用済みの複数組の染料層の使用状態をメモリに保存し、前記第２画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、前記第２画像の形成に用いられる使用済みの染料層を選択することを特徴とする。
【００１０】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、使用済みの複数組の染料層について、イエロー層、マゼンタ層及びシアン層の各々の使用状態を前記メモリに保存し、使用済みの複数組の染料層を用いて前記第２画像を形成することを特徴とする。
【００１１】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、前記第２画像の形成時、イエロー層、マゼンタ層及びシアン層のうち１つは、他２つとは異なる組の染料層を使用することを特徴とする。
【００１２】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、前記印画紙に転写した画像の印画データに基づいて、染料層の使用状態を求めることを特徴とする。
【００１３】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、画像形成に使用された染料層を撮像するセンサにより染料層の使用状態を検出することを特徴とする。
【００１４】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、使用済みの染料層の使用状態に基づいて、前記第２画像の印画データを補正し、前記加熱手段が、補正後の印画データに基づいて前記使用済みの染料層を加熱し、印画紙上に前記第２画像を形成することを特徴とする。
【００１５】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、休止状態の際に、使用済みの染料層の使用状態に基づいて、前記インクリボンを巻き戻すことを特徴とする。
【００１６】
本発明の一態様による熱転写印画装置は、サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられたインクリボンと印画紙とを重ね合わせて、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが前記インクリボンを加熱してインクを転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、印画紙に第１画像を形成した後、前記インクリボンを巻き戻し、前記サーマルヘッドにより使用済みの染料層を加熱して、イエロー、マゼンタ、およびシアンを印画紙上に転写して第２画像を形成することを特徴とするものである。
【００１７】
本発明の一態様による熱転写印画装置は、印画紙への画像形成に使用された染料層の使用状態を検出する検出手段と、前記検出手段により検出された使用済みの複数組の染料層の使用状態を保存するメモリと、印画紙に形成する画像の印画データと、前記メモリに保存されている複数組の染料層の使用状態とに基づいて、再利用する使用済みの染料層を選択する制御部と、をさらに備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、１本のインクリボンを用いて印画可能な画像の数を増やし、インクリボンの交換頻度を低減して、熱転写印画のコストを削減することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図である。
【図２】インクリボンの平面図である。
【図３】インクリボンの断面図である。
【図４】本実施形態に係る熱転写印画方法を説明するフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２１】
図１は本実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図であり、図２は熱転写印画装置で使用されるインクリボンの上面図であり、図３はインクリボンの断面図である。熱転写印画装置は、印画紙（受像紙）にインクリボンのイエロー、マゼンタ、シアンの染料を転写して、印画紙に画像を形成する。
【００２２】
熱転写印画装置は、印画紙に画像を形成する画像形成部ＰＡと、画像上に保護層を形成する保護層形成部ＰＢと、画像形成部ＰＡ及び保護層形成部ＰＢの各部の動作を制御する制御部３０と、メモリ３２とを備える。
【００２３】
画像形成部ＰＡは、印画紙７が巻き付けられた印画紙ロール６と、印画紙ロール６の下流側に設けられ、イエロー（Ｙ）層５１、マゼンタ（Ｍ）層５２、及びシアン（Ｃ）層５３を有するインクリボン５を加熱して、印画紙７上にＹ、Ｍ、Ｃを転写して画像を形成するサーマルヘッド（加熱手段）１とを備えている。
【００２４】
サーマルヘッド１の下方側には回転自在なプラテンロール２が設けられている。サーマルヘッド１と印画紙ロール６との間には、印画紙７の搬送を行うための回転駆動自在なキャプスタンローラ１３と、キャプスタンローラ１３に印画紙７を圧着させるためのピンチローラ１４とが設けられている。サーマルヘッド１には、サーマルヘッド１をプラテンロール２に対して昇降自在とさせる昇降手段（図示略）が連結されている。
【００２５】
サーマルヘッド１の下流側に、インクリボン５を巻き付けて形成されたインクリボン供給ロール３が設けられ、サーマルヘッド１の上流側に、インクリボン回収ロール４が設けられ、インクリボン供給ロール３から繰り出されたインクリボン５が、サーマルヘッド１を通って、インクリボン回収ロール４に回収されるようになっている。
【００２６】
インクリボン５には、インクリボン回収ロール４側から、Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３が面順次に形成された１組の染料層５０が連続して複数組設けられている。Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３は、それぞれ、印画紙７に形成される１画面分の画像に対応する大きさとなっている。
【００２７】
サーマルヘッド１とインクリボン回収ロール４との間には、インクリボン５の染料層５０の使用状態を検出するセンサ９が設けられている。センサ９は、デジタルカメラ等の撮像手段を有しており、画像形成後にサーマルヘッド１から繰り出されたインクリボン５の染料層５０を撮像し、染料層５０の色材（染料）がどの程度使用されたか、又は染料層５０にどの程度色材が残っているかを求め、使用状態を検出する。
【００２８】
制御部３０は、センサ９により検出された染料層５０の組毎の使用状態をメモリ３２に保存する。メモリ３２には、画像形成に使用された（使用済みの）複数組の染料層５０の使用状態が保存されている。
【００２９】
サーマルヘッド１の下流側には、サーマルヘッド１により画像が形成された印画紙７をプリント枚葉１１として切断するカッター８が設けられている。
【００３０】
保護層形成部ＰＢは、カッター８の下流側に設けられ、表面保護層を有する画面保護リボン２４を用いて、プリント枚葉１１に形成された画像の全面に保護層を熱転写して形成するサーマルヘッド２０を備える。
【００３１】
サーマルヘッド２０の上流側に、画面保護リボン２４が巻き付けられた画面保護リボン供給ロール２１が設けられ、サーマルヘッド２０の下流側に、画面保護リボン回収ロール２２が設けられる。画面保護リボン供給ロール２１から繰り出された画面保護リボン２４は、サーマルヘッド２０を通って、画面保護リボン回収ロール２２に回収されるようになっている。
【００３２】
カッター８とサーマルヘッド２０との間には、プリント枚葉１１を移送する移送手段２６が設けられている。移送手段２６は、プリント枚葉１１が載置される移送コンベア２６ａと、移送コンベア２６ａを駆動する駆動部２６ｂとを有する。
【００３３】
次に、各構成部材の材料について述べる。
【００３４】
図３は、インクリボン５の断面図である。図３に示すように、インクリボン５は、基材５ａの一方の面に色材層５ｂが設けられ、基材５ａの他方の面に背面層５ｃが設けられた構成をとっている。基材５ａと色材層５ｂとの間には染料プライマー層５ｄが設けられている。この染料プライマー層５ｄは省略してもよい。
【００３５】
基材５ａの材料については特に限定されないが、色材層５ｂを印画紙７上に転写する際にサーマルヘッドにより加えられる熱に耐え、取り扱い上支障のない機械的特性を有することが望ましい。このような基材として、例えば、ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリアリレート、ポリカーボネート、ポリウレタン、ポリイミド、ポリエーテルイミド、セルロース誘導体、ポリエチレン、エチレン・酢酸ビニル共重合体、ポリプロピレン、ポリスチレン、アクリル、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ナイロン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル、ポリビニルフルオライド、テトラフルオロエチレン・エチレン、テトラフルオロエチレン・ヘキサフルオロプロピレン、ポリクロロトリフルオロエチレン、ポリビニリデンフルオライド等の各種プラスチックフィルムまたはシートを挙げることができる。また、基材５ａの厚さは、その強度及び耐熱性が適切になるように材料に応じて適宜設定することができ、２μｍ〜１００μｍ程度が一般的で、好ましくは１μｍ〜１０μｍである。
【００３６】
色材層５ｂは、色材として、昇華性染料、バインダー樹脂、及び離型剤を含有している。色材層５ｂには、イエロー染料、マゼンタ染料、及びシアン染料の色相の異なる昇華性染料を含む複数の領域（Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３）が、面順次に繰り返し形成される。
【００３７】
昇華性染料について特に限定はないが、十分な着色濃度を有し、光、熱、温度等により変退色しないものが好ましい。このような昇華性染料としては、例えば、ジアリールメタン系染料、トリアリールメタン系染料、チアゾール系染料、メロシアニン染料、ピラゾロン染料、メチン系染料、インドアニリン系染料、アセトフェノンアゾメチン、ピラゾロアゾメチン、イミダゾルアゾメチン、イミダゾアゾメチン、ピリドンアゾメチン等のアゾメチン系染料、キサンテン系染料、オキサジン系染料、ジシアノスチレン、トリシアノスチレン等のシアノスチレン系染料、チアジン系染料、アジン系染料、アクリジン系染料、ベンゼンアゾ系染料、ピリドンアゾ、チオフェンアゾ、イソチアゾールアゾ、ピロールアゾ、ピラゾールアゾ、イミダゾールアゾ、チアジアゾールアゾ、トリアゾールアゾ、ジスアゾ等のアゾ系染料、スピロピラン系染料、インドリノスピロピラン系染料、フルオラン系染料、ローダミンラクタム系染料、ナフトキノン系染料、アントラキノン系染料、キノフタロン系染料等が挙げられる。
【００３８】
昇華性染料の含有量は、例えば、バインダー樹脂の固形分総量に対し、５０質量％〜３５０質量％である。
【００３９】
昇華性染料を担持するためのバインダー樹脂についても特に限定はなく、ある程度の耐熱性を有し、昇華性染料と適度の親和性があるものを使用することができる。このようなバインダー樹脂としては、例えば、ニトロセルロース、エチルセルロース、ヒドロキシエチルセルロース、エチルヒドロキシセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース、メチルセルロース、酢酸セルロース、酪酸セルロース等のセルロース系樹脂；ポリビニルアルコール、ポリ酢酸ビニル、ポリビニルブチラール、ポリビニルアセトアセタール、ポリビニルピロリドン等のビニル系樹脂；ポリ（メタ）アクリレート、ポリ（メタ）アクリルアミド等のアクリル樹脂；ポリウレタン系樹脂；ポリアミド系樹脂；ポリエステル系樹脂；等を挙げることができる。
【００４０】
色材層５ｂに含有される離型剤についても特に限定はなく、例えば、シリコーンオイル、リン酸エステル、ペンタエリスリトール脂肪酸エステル、ポリグリセリン縮合リシノール酸エステル等を使用することができる。
【００４１】
本実施形態では、１組の染料層５０で複数回（複数画面）の印画が可能となるような量の色材が色材層５ｂに含まれている。そのため、１画面分の画像形成に使用された１組の染料層５０を、別の１画面分の画像形成に再利用することができる。
【００４２】
背面層５ｃはバインダー樹脂により構成されている。背面層５ｃを構成するバインダー樹脂について特に限定はなく、従来公知の熱可塑性樹脂等を適宜選択して形成することができる。熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリエステル系樹脂、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、スチレンアクリレート系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂等のポリオレフィン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、ポリエーテル系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリイミド系樹脂、ポリアミドイミド系樹脂、ポリカーボネート系樹脂、ポリアクリルアミド樹脂、ポリビニルクロリド樹脂、ポリビニルブチラール樹脂、ポリビニルアセトアセタール樹脂等のポリビニルアセタール樹脂等の熱可塑性樹脂、これらのシリコーン変性物等が挙げられる。
【００４３】
染料プライマー層５ｄを構成する樹脂としては、ポリエステル系樹脂、ポリビニルピロリドン樹脂、ポリビニルアルコール樹脂、ヒドロキシエチルセルロース、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、スチレンアクリレート系樹脂、ポリアクリルアミド系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエーテル系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂、ポリ塩化ビニル樹脂、ポリビニルアセトアセタールやポリビニルブチラール等のポリビニルアセタール系樹脂等が挙げられる。
【００４４】
印画紙７には公知のものを使用することができ、例えば、レジンコート層、紙、接着層、ボイド含有フィルム、及び受容層がこの順で積層されたものを用いることができる。ボイド含有フィルムとしては、フィルム中にボイドが形成されたものであれば、種々のものを用いることができる。例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）中にボイド発現剤を添加し、成膜、延伸過程でＰＥＴとボイド発現剤とを剥離させることで、ボイドを
フィルム内に形成したフィルムを用いることができる。基材は、ＰＥＴのほか、ＰＰ（ポリプロピレン）、ＰＥ（ポリエチレン）などポリオレフィン系樹脂を用いることができる。
【００４５】
画面保護リボン２４の表面保護層に用いる材料は、透明で、接着性、耐光性等を有する材料を用いることが好ましい。
【００４６】
次に、この熱転写印画装置を用いて、１画面分の画像をプリントする方法を、図４に示すフローチャートを用いて説明する。
【００４７】
熱転写印画装置が、印画紙７に形成する画像の印画データ（画像データ）を受信する（ステップＳ１０２）。例えば、印画データは、ＵＳＢメモリ等の可搬記憶媒体や、スマートフォン等の通信端末から、有線又は無線通信により転送される。
【００４８】
制御部３０が、メモリ３２に保存されている使用済みの複数組の染料層５０の使用状態を確認し、画像形成に利用できる染料層５０の有無を判定する（ステップＳ１０４）。例えば、制御部３０は、ステップＳ１０２で受信した印画データから画像形成に必要な色材の量を推定する。そして、メモリ３２に保存されている使用済みの複数組の染料層５０の使用状態から、推定した量の色材が残存しており再利用可能な染料層５０の有無を判定する。
【００４９】
再利用可能な染料層５０がある場合は（ステップＳ１０６＿Ｙｅｓ）、再利用する染料層５０の箇所までインクリボン５０を巻き戻す（ステップＳ１０８）。再利用可能な染料層５０が無い場合は（ステップＳ１０６＿Ｎｏ）、未使用の染料層５０を使用すると決定し（ステップＳ１１０）、未使用の染料層５０の箇所までインクリボン５０を繰り出す。
【００５０】
そして、使用済み又は未使用の１組の染料層５０を用いて印画を行う（ステップＳ１１２）。印画を行う際は、まず、印画紙７とＹ層５１とが位置合わせされ、印画紙７及びインクリボン５を介してサーマルヘッド１がプラテンロール２に当接する。例えば、印画紙７の先端部と、Ｙ層５１のＭ層５２側の側縁部との位置合わせが行われる。
【００５１】
次に、キャプスタンローラ１３及びインクリボン供給ロール３が回転駆動して、印画紙７及びインクリボン５が前方側へ送られる。この間、形成する画像の印画データに基づいて、サーマルヘッド１によりＹ層５１の領域が選択的に順次加熱され、インクリボン５から印画紙７上にＹが転写される。
【００５２】
Ｙの転写後、サーマルヘッド１が上昇し、プラテンロール２から離れる。次に、印画紙７とＭ層５２とが位置合わせされる。この場合、印画紙７はプリントサイズ（１画面のサイズ）に相当する距離だけ後方側へ送られるとともに、インクリボン５はＹ層５１のＣ層５３側の辺縁部からＭ層５２のＣ層５３側の辺縁部まで距離だけ後方側へ送られる。
【００５３】
Ｙを転写する方法と同様にして、印画紙７上にＭ及びＣが順次転写され、印画紙７上に画像が形成される。使用済みの染料層５０を用いる場合、Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３は、前回の画像形成時に加熱された領域が再度加熱されることになる。
【００５４】
画像が形成された印画紙７は下流側でカッター８によりプリント枚葉１１として切り出される。
【００５５】
プリント枚葉１１は、移送手段２６によりサーマルヘッド２０の下方へ移送される。そして、プリント枚葉１１の全面に、画面保護リボン２４を用いて、サーマルヘッド２０により表面保護層を熱転写して保護層が形成される。
【００５６】
センサ９が、画像形成後にサーマルヘッド１から繰り出されたインクリボン５の染料層５０の使用状態を検出する（ステップＳ１１４）。制御部３０は、検出された使用状態をメモリ３２に保存する。ステップＳ１１２の印画で使用された染料層５０が使用済みのものであった場合は、メモリ３２に保存されているこの染料層５０の使用状態を更新する。ステップＳ１１２の印画で使用された染料層５０が未使用のものであった場合は、この染料層５０の使用状態をメモリ３２に新規に保存する。
【００５７】
このように、本実施形態によれば、使用済みの染料層５０を再利用するため、インクリボン５に設けられた染料層５０の組数より多く画像を形成することができる。そのため、インクリボンの交換頻度を低減し、熱転写印画のコストを削減することができる。
【００５８】
上記実施形態において、印画処理時における使用済み染料層５０の再利用のためのインクリボン５の巻き戻し量を制限してもよい。例えば、インクリボン５の巻き戻し量の上限を５組分の染料層５０と設定し、直近５組分の染料層５０が再利用できるようにする。この場合、メモリ３２には、直近５組分の染料層５０の使用状態が保存されていればよい。
【００５９】
インクリボン５の巻き戻し量を制限し、インクリボン５の巻き戻しに要する時間を抑えることで、印画物（プリント枚葉１１）の作成に要する時間を抑えることができる。
【００６０】
熱転写印画装置は、印画物の作成後、印画データを受信しない時間が所定時間以上となった場合、休止状態（スリープモード）となると共に、次回の印画に備えて、インクリボン５を巻き戻しておいてもよい。例えば、休止状態となる際に、残存している色材の量が多く、次回の印画時に再利用される可能性の高い染料層５０の箇所まで巻き戻しておく。このように、インクリボン５を予め巻き戻しておくことで、図４のステップＳ１０８の巻き戻し処理に要する時間を短縮することができ、熱転写印画処理の効率を向上させることができる。また、上述したように、印画処理時のインクリボン５の巻き戻し量を制限している場合は、休止状態の際にインクリボン５を巻き戻しておくことで、再利用可能な使用済みの染料層５０の数を増やすことができる。
【００６１】
制御部３０は、再利用する染料層５０の使用状態に基づいて印画データを補正し、補正後の印画データに基づいて、サーマルヘッド１によりＹ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３を選択的に順次加熱し、印画紙７上に染料を転写するようにしてもよい。例えば、再利用する染料層５０のＭ層５２において残存する色材の量が少ない場合、Ｍが濃くなるように印画データを補正する。また、例えば、再利用する染料層５０について、前回の画像形成時にＣを濃く印画した領域では、今回の画像形成時にＣが濃く印画されるように印画データを部分的に補正する。このような印画データの補正により、使用済みの染料層５０を使用した場合でも、未使用の染料層５０を使用した場合と同等の色彩を持つ画像を形成することができる。
【００６２】
センサ９が、Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３の色毎に使用状態を検出し、メモリ３２に、染料層５０の組毎かつ色毎に使用状態が保存されていてもよい。この場合、制御部３０は、再利用する染料層５０を、色毎に異なる組となるように選択してもよい。例えば、Ｙ層５１及びＭ層５２を再利用する染料層５０と、Ｃ層５３を再利用する染料層５０とが異なる組となってもよい。また、それぞれ異なる組の染料層５０に含まれるＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３を再利用してもよい。このように、色毎に異なる組の染料層５０を再利用することで、インクリボン５をより効率良く再利用することができる。
【００６３】
上記実施形態では、センサ９により染料層５０の使用状態を検出していたが、印画データから染料層５０の使用状態を求めるようにしてもよい。制御部３０は、印画データから、Ｙ、Ｍ、Ｃ各々の濃度を求め、染料層５０の色材がどの程度使用されたか、又は染料層５０にどの程度色材が残っているかを算出し、使用状態を求める。
【００６４】
図４のステップＳ１０４、Ｓ１０６において、再利用可能な染料層５０が複数組ある場合、再利用する組の染料層５０を巻き戻し量に基づいて選択してもよい。例えば、再利用可能な複数組の染料層５０のうち、巻き戻し量が最も少ない組を選択することで、巻き戻しに要する時間を抑え、印画処理に要する時間を抑えることができる。
【００６５】
これとは逆に、巻き戻し量が最も大きい組を選択してもよい。上述したように、インクリボン５の巻き戻し量を制限している場合、その後の印画で未使用の染料層５０の使用が続くと、この組の染料層５０が巻き戻し可能範囲から外れ、再利用できなくなる。巻き戻し量が大きい組を選択することで、巻き戻しに要する時間が長くなるものの、インクリボン５の使用効率を向上させることができる。
【００６６】
あるいはまた、再利用可能な複数組の染料層５０のうち、残存している色材の量が最も少ないものを選択してもよい。残存している色材の量が多い染料層５０を残しておくことで、次回以降に色の濃い画像を印画する際に再利用可能な染料層５０が増える。すなわち、再利用する染料層５０の選択肢が増え、未使用の染料層５０が使用（選択）される頻度が減るため、インクリボン５の使用効率を向上させることができる。
【００６７】
上記実施形態における熱転写印画装置において、カッター８はサーマルヘッド２０の下流側に設けてもよい。この場合、印画紙７の画像形成領域の全面に保護層が形成された後、カッター８によりプリント枚葉１１が切り出される。
【００６８】
上記実施形態では、画像形成部ＰＡと保護層形成部ＰＢとが別体となっていたが、インクリボン５のＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に続いて表面保護層を形成し、画像形成と保護層形成とをサーマルヘッド１で行うようにしてもよい。Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３は、それぞれ、印画紙７に形成される１画面分の画像に対応する大きさであるが、複数回（複数画面）の印画が可能となるような量の色材が含まれている。そのため、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に続いて形成される表面保護層は、複数画面分の画像に対応する大きさであることが好ましい。
【００６９】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００７０】
１  サーマルヘッド
２  プラテンロール
３  インクリボン供給ロール
４  インクリボン回収ロール
５  インクリボン
６  印画紙ロール
７  印画紙
８  カッター
９  センサ
１１  プリント枚葉
２０  サーマルヘッド
２１  画面保護リボン供給ロール
２２  画面保護リボン回収ロール
２４  画面保護リボン
２６  移送手段
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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