(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するイベント管理サーバーであって、
一のユーザが情報処理装置に入力した、開始日時を含むイベントの企画の登録を受け付けるとともに、当該イベントの開始前に、他のユーザによる参加登録を受け付けるイベント管理部と、
登録された前記開始日時の到来を監視し、当該開始日時に合わせて、参加登録済みのユーザがコミュニケーションを実現する、イベントのための仮想空間を新たに生成したうえ、当該仮想空間に実際に参加しているユーザによる、前記電子コンテンツを共有するメンバーの調整操作を受け付けるコミュニケーション空間制御部と、
前記仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するイベント処理部と、
を備えることを特徴とするイベント管理サーバー。
【請求項２】
前記イベント処理部は、前記調整操作の結果、前記仮想空間に参加しているユーザ、または参加しているユーザから選択されたユーザを、前記電子コンテンツを共有するメンバーとして、共有を開始するための処理を実施することを特徴とする請求項１に記載のイベント管理サーバー。
【請求項３】
前記イベント管理部は、イベントの企画として、イベントに招待するユーザまたはコミュニティーの指定を受け付けるとともに、招待先に含まれるユーザの情報処理装置に当該イベントに係る情報が表示された結果なされた参加登録を受け付け、
前記コミュニケーション空間制御部は、参加登録したユーザの前記仮想空間への参加を受け入れることを特徴とする請求項１または２に記載のイベント管理サーバー。
【請求項４】
前記イベント処理部は前記開始日時に合わせて、前記イベントに参加登録したユーザに対し、イベント開始時刻を基準とした所定のタイミングでイベントが開始される旨の通知処理がなされるように当該ユーザの情報処理装置を制御することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のイベント管理サーバー。
【請求項５】
前記イベント処理部は、前記仮想空間において共有対象の電子コンテンツの選択を受け付け、選択された電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のイベント管理サーバー。
【請求項６】
前記イベント処理部は、前記仮想空間に実際に参加しているユーザによる、他のユーザをさらに招待する操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、該当ユーザの情報処理装置にイベントに係る情報を送信し、
前記コミュニケーション空間制御部は、送信された情報に基づき参加登録したユーザの、前記仮想空間への参加を受け入れることを特徴とする請求項１から５のいずれかに記載のイベント管理サーバー。
【請求項７】
前記コミュニケーション空間制御部は、前記仮想空間に実際に参加しているユーザによる、他の仮想空間に参加しているユーザをさらに招待する操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、イベントにかかる情報が前記他の仮想空間に示されるように制御し、示された情報に基づき参加登録したユーザの、前記仮想空間への参加を受け入れることを特徴とする請求項１から６のいずれかに記載のイベント管理サーバー。
【請求項８】
ネットワークを介して提供される電子コンテンツを複数のユーザが共有するイベントに参加するために、各ユーザが操作する情報処理装置と、当該イベントを管理するイベント管理サーバーとを含み、
前記管理サーバーは、
一のユーザが情報処理装置に入力した、開始日時を含むイベントの企画の登録を受け付けるとともに、当該イベントの開始前に、他のユーザによる参加登録を受け付けるイベント管理部と、
登録された前記開始日時の到来を監視し、当該開始日時に合わせて、参加登録済みのユーザがコミュニケーションを実現する、イベントのための仮想空間を新たに生成したうえ、当該仮想空間に実際に参加しているユーザによる、前記電子コンテンツを共有するメンバーの調整操作を受け付けるコミュニケーション空間制御部と、
前記仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するイベント処理部と、
を備えたことを特徴とする情報処理システム。
【請求項９】
ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するサーバーが、
一のユーザが情報処理装置に入力した、開始日時を含むイベントの企画の登録を受け付けるステップと、
当該イベントの開始前に、他のユーザによる参加登録を受け付けるステップと、
登録された前記開始日時の到来を監視し、当該開始日時に合わせて、参加登録済みのユーザがコミュニケーションを実現する、イベントのための仮想空間を新たに生成したうえ、当該仮想空間に実際に参加しているユーザによる、前記電子コンテンツを共有するメンバーの調整操作を受け付けるステップと、
前記仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するステップと、
を含むことを特徴とするイベント実現方法。
【請求項１０】
ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するサーバーに、
一のユーザが情報処理装置に入力した、開始日時を含むイベントの企画の登録を受け付けるとともに、当該イベントの開始前に、他のユーザによる参加登録を受け付ける機能と、
登録された前記開始日時の到来を監視し、当該開始日時に合わせて、参加登録済みのユーザがコミュニケーションを実現する、イベントのための仮想空間を新たに生成したうえ、当該仮想空間に実際に参加しているユーザによる、前記電子コンテンツを共有するメンバーの調整操作を受け付ける機能と、
前記仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施する機能と、
を実現させることを特徴とするコンピュータプログラム。
【請求項１１】
ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するサーバーに、
一のユーザが情報処理装置に入力した、開始日時を含むイベントの企画の登録を受け付けるとともに、当該イベントの開始前に、他のユーザによる参加登録を受け付ける機能と、
登録された前記開始日時の到来を監視し、当該開始日時に合わせて、参加登録済みのユーザがコミュニケーションを実現する、イベントのための仮想空間を新たに生成したうえ、当該仮想空間に実際に参加しているユーザによる、前記電子コンテンツを共有するメンバーの調整操作を受け付ける機能と、
前記仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施する機能と、
を実現させるコンピュータプログラムを記録したことを特徴とするコンピュータにて読み取り可能な記録媒体。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明はネットワークを利用して提供される電子コンテンツの処理技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年の情報処理技術の発展、ネットワークの充実化などにより、パーソナルコンピュータ、携帯端末などユーザが操作する装置の性能や使用環境によらず、ゲーム、動画、電子書籍など、様々な電子コンテンツを容易に楽しむことができるようになってきた。またそのような電子コンテンツを、異なる場所にいる複数のユーザが同時に楽しんだり、１つのゲームを一緒にプレイしたりすることも可能になっている。
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００３】
複数のユーザが異なる場所から１つの電子コンテンツを共有する態様を実現するため、電子コンテンツを提供する会社などがイベントを企画し参加希望者を募るといったことがなされる。この場合ユーザは、そのようなイベントに係る情報を収集したり、会社ごと、電子コンテンツごとなどでユーザ登録を行ったりする必要があり、実際の参加に至るまでの手続きを手間と感じることが考えられる。また開催時刻やイベントの内容については主催者側の決定に委ねられることが多く、参加者個人の様々な要望に添った態様を実現することが難しい。
【０００４】
本発明はこのような課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数のユーザによる電子コンテンツの共有を、ユーザの要望に添った良好な環境で行えるようにする技術を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００５】
本発明のある態様はイベント管理サーバーに関する。このイベント管理サーバーは、ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するイベント管理サーバーであって、複数のユーザがコミュニケーションを実現する仮想空間を生成し各情報処理装置を介した参加を受け入れるコミュニケーション空間制御部と、仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するイベント処理部と、を備えることを特徴とする。
【０００６】
本発明の別の態様は情報処理装置に関する。この情報処理装置は、ネットワークを介して提供される電子コンテンツを複数のユーザが共有するイベントに参加するために、各ユーザが操作する情報処理装置であって、複数のユーザがコミュニケーションを実現する仮想空間への参加操作に応じて、当該仮想空間でのコミュニケーションに係る処理を行うコミュニケーション制御部と、仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を受け付け、イベントを管理するイベント管理サーバーに送信することにより、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施させるコンテンツ共有開始制御部と、を備えたことを特徴とする。
【０００７】
本発明のさらに別の態様は情報処理システムに関する。この情報処理システムは、ネットワークを介して提供される電子コンテンツを複数のユーザが共有するイベントに参加するために、各ユーザが操作する情報処理装置と、当該イベントを管理するイベント管理サーバーとを含み、管理サーバーは、複数のユーザがコミュニケーションを実現する仮想空間を生成し各情報処理装置を介した参加を受け入れるコミュニケーション空間制御部と、仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、前記情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するイベント処理部と、を備えたことを特徴とする。
【０００８】
本発明のさらに別の態様はイベント実現方法に関する。このイベント実現方法は、ネットワークを介して提供される電子コンテンツを、異なる情報処理装置を操作する複数のユーザが共有するイベントを管理するサーバーが、複数のユーザがコミュニケーションを実現する仮想空間を生成し各情報処理装置を介した参加を受け入れるステップと、仮想空間における、電子コンテンツの共有を開始させる操作を、情報処理装置を介して受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始するための処理を実施するステップと、を含むことを特徴とする。
【０００９】
なお、以上の構成要素の任意の組合せ、本発明の表現を方法、装置、システム、コンピュータプログラムなどの間で変換したものもまた、本発明の態様として有効である。
【発明の効果】
【００１０】
本発明によると、ユーザの要望に添った良好な環境で複数のユーザによる電子コンテンツの共有を行える。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】本実施の形態における情報処理システムの構成例を示す図である。
【図２】本実施の形態における情報処理装置の内部回路構成を示す図である。
【図３】本実施の形態における情報処理装置の構成を示す図である。
【図４】本実施の形態における管理サーバーの構成を示す図である。
【図５】本実施の形態におけるコンテンツ提供サーバーの機能ブロックの構成を示す図である。
【図６】本実施の形態において、事前に企画されたイベントによってコミュニケーション空間を生成する場合の、管理サーバーが実施する処理手順の概要を示すフローチャートである。
【図７】本実施の形態において、コミュニケーション空間においてイベントを発生させる場合の、管理サーバーが実施する処理手順の概要を示すフローチャートである。
【図８】本実施の形態において、事前のイベント企画および参加登録の段階で、情報処理装置と管理サーバーの間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。
【図９】本実施の形態において、イベントの開始段階で、情報処理装置および管理サーバーの間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。
【図１０】本実施の形態において、コミュニケーション空間でさらに参加者を招待する場合に、情報処理装置および管理サーバーの間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。
【図１１】本実施の形態において、電子コンテンツ共有のフェーズへ移行する際の、情報処理装置、管理サーバー、コンテンツ提供サーバーの間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。
【図１２】図６のＳ１０の前段階として、ユーザがイベントを企画する際に表示される、イベント企画入力画面の例を示す図である。
【図１３】図６のＳ１４からＳ１８の期間において、イベントに招待されたユーザが、自らの情報処理装置で閲覧できるイベント情報表示画面の例を示す図である。
【図１４】本実施の形態において、イベントの招待先としてコミュニティーを指定した場合に、対応するコミュニケーション空間に参加しているユーザの情報処理装置に表示される画面の例を示す図である。
【図１５】本実施の形態において、イベント開始時に、参加登録したユーザが使用する情報処理装置において表示される画面の変遷例を示す図である。
【図１６】本実施の形態において、イベントの一部として情報処理装置に表示されるコミュニケーション空間を表す画面を例示する図である。
【図１７】本実施の形態において表示される、電子コンテンツ共有フェーズへの移行の最終確認画面を例示する図である。
【図１８】本実施の形態において表示される、電子コンテンツの選択を受け付ける画面を例示する図である。
【図１９】本実施の形態において表示される、電子コンテンツを共有するメンバーの選択を受け付ける画面を例示する図である。
【図２０】本実施の形態における、途中でイベントを発生させることのできるコミュニケーション空間を表す画面を例示する図である。
【図２１】本実施の形態において、コミュニケーション空間からコンテンツ共有フェーズへ移行する際になされる、情報処理装置における表示処理の手順例を示すフローチャートである。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
図１は本実施の形態における情報処理システムの構成例を示す。情報処理システム１は、情報処理装置１０ａ、１０ｂと、ネットワーク８を介して情報処理装置１０ａ、１０ｂと通信可能な管理サーバー２０およびコンテンツ提供サーバー２２ａ、２２ｂを含む。情報処理装置１０ａ、１０ｂはユーザが操作する装置であり、情報処理装置１０ａのように表示装置１６ａおよび入力装置１４ａが有線または無線で接続されていてもよいし、情報処理装置１０ｂのように、タッチパネル（入力装置１４ｂ及び表示装置１６ｂ）と一体的に構成されていてもよい。なお入力装置１４ａ、１４ｂは図示するようなコントローラやタッチパッドのみならず、マイクロフォンやカメラなどを含んでいてよい。
【００１３】
また、情報処理装置の形態は図示するものに限らない。すなわち情報処理装置１０ａ、１０ｂは、ゲーム機、パーソナルコンピュータ、タブレット端末、携帯端末、携帯電話など、一般的な装置のいずれで実現してもよい。ネットワーク８に接続する情報処理装置１０ａ、１０ｂの数は特に限定されない。以後、情報処理装置１０ａ、１０ｂを情報処理装置１０、入力装置１４ａ、１４ｂを入力装置１４、表示装置１６ａ、１６ｂを表示装置１６と総称する場合がある。コンテンツ提供サーバー２２ａ、２２ｂは、ネットワーク８を介して情報処理装置１０に対し電子コンテンツを提供する。本実施の形態では特に、ネットワーク８を介してアクセスした複数の情報処理装置１０に同時期に電子データを提供することにより、複数のユーザが電子コンテンツに係る体験を共有する。
【００１４】
その限りにおいて、コンテンツ提供サーバー２２ａ、２２ｂが提供する電子コンテンツの内容は特に限定されないが、例えば、ゲーム制作会社などにより提供される、複数プレイヤによるゲームの実行や、ライブストリーミングによる動画配信などが考えられる。したがってコンテンツ提供サーバー２２ａ、２２ｂは、ゲーム制作会社、ライセンシー、動画配信会社など様々な組織によってそれぞれ管理されるものであり、その数は限定されない。以後、コンテンツ提供サーバー２２ａ、２２ｂをコンテンツ提供サーバー２２と総称する。
【００１５】
このように、複数のユーザによって電子コンテンツに係る体験を共有する機会を「イベント」と呼ぶ。本実施の形態では情報処理装置１０の１つを操作するユーザがイベントを企画できるようにする。管理サーバー２０は、当該情報処理装置１０からイベントの企画を受け付けて管理する。企画されたイベントは、管理サーバー２０あるいはその他の手段により、他のユーザやコミュニティーに告知される。以後、このような告知のためのイベント情報の伝送処理を「招待」と呼ぶ。
【００１６】
告知によりイベントの企画を認識したユーザが情報処理装置１０に対しイベントの詳細を表示させる操作を行った場合、管理サーバー２０は随時、詳細情報を提供する。そして当該ユーザが参加登録を行ったら、管理サーバー２０がそれを受け付け、設定によってはイベント開始時などに情報処理装置１０への通知などを行う。
【００１７】
管理サーバー２０はさらに、イベントとして電子コンテンツの共有が開始されるのに先立ち、参加者が集まることのできるネットワーク上の空間を立ち上げる。ここでネットワーク上の空間とは、ネットワークを介してアクセスでき、表示画像上でアクセスしたユーザがそこに存在するように見せる仮想的な空間であり、オンライン通信やオンラインゲームなどで広く普及している。そして当該空間に入った参加者同士で会話したり、集まり具合や参加者の顔ぶれを踏まえて電子コンテンツ共有開始のタイミングを計ったりできるようにする。会話の行方や集合人数などに応じて、共有対象の電子コンテンツを決定したり、共有するメンバーを調整したりしてもよい。
【００１８】
そのようなことを可能にするネットワーク上の空間は、上述のとおりユーザがあらかじめ開始時刻を設定するなどして企画したイベントの一部として立ち上げてもよいし、従来のＳＮＳ（Ｓｏｃｉａｌ  Ｎｅｔｏｗｏｒｋｉｎｇ  Ｓｅｒｖｉｃｅ）のように、ユーザが自由に出入りしたり任意のタイミングで構築したりできる空間でもよい。後者の場合、当該空間にいるユーザ同士のコミュニケーションの結果として、電子コンテンツを共有するイベントを即時に開催できるようにする。
【００１９】
いずれにしろそのようなネットワーク上の空間において、共有する電子コンテンツや共有メンバーを最終決定したら、共有メンバーのいずれかの情報処理装置１０において、電子コンテンツの共有フェーズへの移行操作を受け付ける。これに応じて管理サーバー２０は、その他の共有メンバーの情報処理装置１０へ、コンテンツ提供サーバー２２とのセッションＩＤを通知するなど、電子コンテンツ共有のための手続きを実施する。これによりコンテンツ提供サーバー２２と共有メンバーの情報処理装置１０との間で通信が確立され、電子コンテンツの共有が開始される。
【００２０】
このような構成とすることで、ユーザの意向を反映させて管理サーバー２０が生成するコミュニケーションのための空間（以後、「コミュニケーション空間」と呼ぶ）から、コンテンツ提供サーバー２２が提供するゲーム空間への移行をシームレスに実現する。これにより、スケジュールや内容が一方的になりがちな電子コンテンツ提供サービスに、各ユーザの嗜好や都合を即時かつ容易に反映させることができ、より高い自由度でサービスを利用できるようになる。また、ユーザ同士のコミュニケーションの雰囲気や盛り上がりを持続させたまま、一緒に電子コンテンツの世界へ入ることができる。
【００２１】
図２は情報処理装置１０の内部回路構成を示している。情報処理装置１０は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）２３、ＧＰＵ（Graphics Processing Unit)２４、メインメモリ２６を含む。これらの各部は、バス３０を介して相互に接続されている。バス３０にはさらに入出力インターフェース２８が接続されている。入出力インターフェース２８には、ＵＳＢやＩＥＥＥ１３９４などの周辺機器インターフェースや、有線又は無線ＬＡＮのネットワークインターフェースからなる通信部３２、ハードディスクドライブや不揮発性メモリなどの記憶部３４、表示装置１６へデータを出力する出力部３６、入力装置１４からデータを入力する入力部３８、磁気ディスク、光ディスクまたは半導体メモリなどのリムーバブル記録媒体を駆動する記録媒体駆動部４０が接続される。
【００２２】
ＣＰＵ２３は、記憶部３４に記憶されているオペレーティングシステムを実行することにより情報処理装置１０の全体を制御する。ＣＰＵ２３はまた、リムーバブル記録媒体から読み出されてメインメモリ２６にロードされた、あるいは通信部３２を介してダウンロードされた各種プログラムを実行する。通信部３２はまた、管理サーバー２０およびコンテンツ提供サーバー２２と通信を確立し、内部の処理に必要な各種データを取得したりユーザが入力した内容を表すデータを送信したりする。
【００２３】
ＧＰＵ２４は、ジオメトリエンジンの機能とレンダリングプロセッサの機能とを有し、ＣＰＵ２３からの描画命令に従って描画処理を行い、表示画像を図示しないフレームバッファに格納する。そしてフレームバッファに格納された表示画像をビデオ信号に変換して出力部３６に出力する。メインメモリ２６はＲＡＭ（Random Access Memory）により構成され、処理に必要なプログラムやデータを記憶する。なお管理サーバー２０およびコンテンツ提供サーバー２２の内部回路構成も同様でよい。
【００２４】
図３は、情報処理装置１０の機能ブロックの構成を示している。同図および後述する図４、図５においてさまざまな処理を行う機能ブロックとして記載される各要素は、ハードウェア的には、既述したようにＣＰＵ、ＧＰＵ、メインメモリ、その他のＬＳＩで構成することができ、ソフトウェア的には、記録媒体や記憶装置に格納されメモリにロードされたプログラムなどによって実現される。したがって、これらの機能ブロックがハードウェアのみ、ソフトウェアのみ、またはそれらの組合せによっていろいろな形で実現できることは当業者には理解されるところであり、いずれかに限定されるものではない。
【００２５】
情報処理装置１０は、入力装置１４を介してユーザ操作を受け付ける入力情報取得部４２、受け付けた操作の内容に応じて情報処理を実施する情報処理部４４、イベントに係る動作を制御するイベント動作制御部４８、出力すべき画像や音声のデータを生成する出力データ生成部４６、管理サーバー２０およびコンテンツ提供サーバー２２と通信を確立しデータの送受を行う通信部５２、情報処理装置１０を操作するユーザに係る各種情報を記憶するユーザ情報記憶部５０含む。
【００２６】
入力情報取得部４２は、イベントの企画や参加登録に係る入力、コミュニケーション空間での発言や各種コマンドの入力、ゲームなど電子コンテンツに対する操作入力など、ユーザが行った操作の内容を示す信号を入力装置１４から取得する。情報処理部４４は、入力情報取得部４２が取得したユーザの操作内容や、管理サーバー２０またはコンテンツ提供サーバー２２から送信されるデータに基づき、必要な情報処理を実施する。
【００２７】
具体的には、イベントに係る情報表示制御や登録の受け付け、コミュニケーション空間の表示や共有する電子コンテンツを進捗させるために情報処理装置１０側で必要な処理などを行う。情報処理部４４はそのほか、情報処理装置１０の内部で処理が完遂されるゲームなどの情報処理を適宜行ってよい。
【００２８】
イベント動作制御部４８は、イベント管理部５４、コミュニケーション制御部５６、およびコンテンツ共有制御部５８を含み、情報処理部４４が行う処理のうち、イベントの企画や遂行に必要な処理を管理、制御する。すなわち管理サーバー２０やコンテンツ提供サーバー２２から送信されたデータに基づき情報処理部４４に処理を要求したり、情報処理部４４からイベント遂行に必要なデータを取得し、管理サーバー２０やコンテンツ提供サーバー２２への送信データを発行したりする。
【００２９】
イベント管理部５４は、ユーザが入力したイベントの企画内容を情報処理部４４から取得し、管理サーバー２０に送信する。また、他のユーザにより企画されているイベントや参加登録したイベントなどの情報を管理サーバー２０から取得し、適切に表示されるように情報処理部４４に処理を要求する。さらにイベント管理部５４は、参加登録したイベントの開始時刻に、イベント用のコミュニケーション空間に係る処理を開始するよう情報処理部４４に要求する。その前段階としてイベント管理部５４は、情報処理部４４において他の情報処理を実行中の場合は、イベント開始時刻が近づいている旨が表示されるような処理を要求したり、情報処理部４４自体が処理機能を停止させた待機状態（スリープ状態）にある場合に、処理機能を復活させたりする。
【００３０】
コミュニケーション制御部５６は、情報処理部４４により処理されているコミュニケーション空間においてイベントに係る操作入力がなされたときに、その情報を情報処理部４４から取得して管理サーバー２０へ送信する。具体的には、新たなユーザやコミュニティーの招待、共有する電子コンテンツの選択、共有メンバーの選択、電子コンテンツ共有フェーズへの移行、といった操作の内容を取得して送信する。
【００３１】
なお招待先の「コミュニティー」は、複数のユーザからなる集合や組織を指すものであればその実体は特に限定されない。例えばテキストチャットやボイスチャットなどネットワーク上に形成されている仮想空間に参加しているユーザの集合体、あるいはその仮想空間など動的なものでもよいし、ある組織にメンバー登録しているユーザの集合体やネットワーク上で共通の対象に関連づけられたユーザの集合体など、比較的定常的なものでもよい。いずれにしろ、集合体に属するユーザがアクセスすることのできる場がネットワーク上に存在すれば、当該場を招待先として指定できるようにする。
【００３２】
コンテンツ共有制御部５８は、電子コンテンツ共有フェーズへの移行がなされたときに、コミュニケーション空間に集まったユーザ、あるいは選択されたメンバーによって電子コンテンツの共有が実現されるよう、必要な処理を管理サーバー２０に要求したり管理サーバー２０から必要な情報を取得したりする。そして電子コンテンツ共有フェーズにおいては、コンテンツ共有制御部５８はコンテンツ提供サーバー２２から電子コンテンツの開始ポイントや他のユーザの入力情報などを取得して、情報処理部４４に供給する。
【００３３】
また情報処理装置１０を操作するユーザによる入力情報を入力情報取得部４２あるいは情報処理部４４から取得し、コンテンツ提供サーバー２２に発行する。このようにして各情報処理装置１０において、複数のユーザの操作内容を入力情報として情報処理を進捗させることにより、複数のプレイヤが１つのゲームで遊ぶなどの電子コンテンツの共有が達成される。
【００３４】
以後の説明では、電子コンテンツの共有として、このような複数のプレイヤによる電子ゲームの実施を想定するが、上述のとおり電子コンテンツはゲームに限らず、動画や音声の配信、それに対するコメント入力などでもよいし、それらを適宜組み合わせてもよい。また電子コンテンツの共有には様々な手法が考えられることは当業者には理解されるところであり、実用化されている技術を適用できるため、以後、イベントの企画や登録、コミュニケーション空間の構築、および電子コンテンツ共有フェーズへの移行処理に主眼を置いて説明する。
【００３５】
出力データ生成部４６は、情報処理部４４が行った情報処理の結果として出力すべき画像や音声のデータを生成し、表示装置１６や図示しないスピーカーなどから出力させる。共有する電子コンテンツが、コンテンツ提供サーバー２２から送信されたストリームデータを表示装置に表示させる形式の場合、出力データ生成部４６は当該ストリームデータを直接復号して表示装置１６に出力してもよい。
【００３６】
ユーザ情報記憶部５０は、情報処理装置１０を使用するユーザの識別情報と、当該ユーザが企画したイベント、招待されたイベント、参加登録したイベント、参加済みのイベントなど、関連するイベントとを対応づけて格納する。ユーザごとにイベントを管理することにより、１つの情報処理装置１０を複数のユーザが使用する場合であっても、ログインしているユーザに対応するイベントの情報を提供できる。また自分が過去に企画したり参加したりしたイベントを参照可能とすることにより、新たなイベントの企画を効率的に行える。
【００３７】
さらにイベントの開始時刻が近づいたとき、イベント管理部５４が当該対応情報を参照することにより、その時点でログインしているユーザが、参加登録したユーザと同一か否かを判定でき、その結果に応じて通知内容やその後の処理を切り替えられる。例えば別のユーザがログインしている場合は、参加登録しているユーザの名前を提示してログインさせるよう促したり、参加登録しているユーザがログインしない場合はイベントのための処理が開始されないようにしたりできる。
【００３８】
通信部５２は、管理サーバー２０およびコンテンツ提供サーバー２２と通信を確立し、情報処理部４４、イベント動作制御部４８などの要求に従い必要なデータの送受を行うインターフェースである。
【００３９】
図４は、管理サーバー２０の機能ブロックの構成を示している。管理サーバー２０は、イベント情報を管理するイベント管理部６２、イベント情報を格納するイベント情報記憶部６４、ユーザと関連するイベント等を対応づけた情報を格納するユーザ情報記憶部６６、イベントの遂行に必要な処理を行うイベント処理部６８、コミュニケーション空間を構築するコミュニケーション空間制御部７０、情報処理装置１０およびコンテンツ提供サーバー２２と通信を確立しデータの送受を行う通信部６０を含む。
【００４０】
イベント管理部６２は、イベントの企画内容を、ユーザが企画の入力に用いた情報処理装置１０から取得し、イベント情報記憶部６４に格納する。企画内容としては、イベントの開始時刻、イベントの内容、対象とするゲーム、招待したい他のユーザやコミュニティー名などが考えられるが、そのうちの一部は省略可能にできる。イベント管理部６２はさらに、イベントの企画を認識したユーザ、つまり招待を受けたユーザが参加登録を行った旨の情報を、各ユーザが使用する情報処理装置１０から取得する。
【００４１】
そしてイベント管理部６２は、イベントを企画したユーザ、それに招待されたユーザ、招待を受けて参加登録をしたユーザの識別情報と、イベントの識別情報とを対応づけてユーザ情報記憶部６６に格納する。ユーザ情報記憶部６６にはあらかじめ、各ユーザの識別情報と対応づけて、使用する情報処理装置１０、友達として登録されているユーザ、参加しているコミュニティーなどの識別情報も格納しておく。
【００４２】
イベント管理部６２はまた、情報処理装置１０において表示処理させるべきイベントの情報をイベント情報記憶部６４から読み出し、当該情報処理装置１０に送信する。例えば企画されたイベントの招待を受けたユーザが、情報処理装置１０においてその詳細を表示させる操作を行ったとき、イベント管理部６２はその旨の通知を取得して、当該イベントの情報を送信する。このほか、ユーザが参加登録済みのイベント、過去に参加したイベントなどの情報も、ユーザからの要求に応じて表示されるようにデータを送信する。この場合、イベント管理部６２は、ユーザ情報記憶部６６に格納された情報に基づき、指定した条件に該当するイベントを特定する。
【００４３】
イベント処理部６８は、新たに企画されたイベントの招待先としてユーザ個人が指定されたとき、ユーザ情報記憶部６６を参照し、当該ユーザが使用する情報処理装置１０に対し、招待されている旨の通知を行う。通知にはユーザの識別情報を含めることにより、情報処理装置１０に該当ユーザがログインしている間に、招待された旨が表示されるようにする。イベント処理部６８はまた、参加登録されたイベントの開始時刻を基準とした所定のタイミングで、イベントの開始時刻が近づいていることやイベントが開始されたことなどが参加登録をしたユーザに通知されるようにする。例えば、参加登録がなされた時点で、イベント開始前後でなすべき処理を情報処理装置１０に通知してタイマーを設定させる。
【００４４】
このようにすると、情報処理装置１０や表示装置１６がスリープ状態であっても、機能を自動で復帰させたうえで、イベントが開始される旨を表示させ、ユーザに知らせることができる。タイマーを設定するばかりでなく、情報処理装置１０において随時表示可能なカレンダーにスケジュールの１つとして設定して閲覧できるようにしたり、カレンダーが保持する通知機能を利用して通知させたりしてもよい。
【００４５】
なお当該カレンダーによって閲覧したり開始時刻を通知したりする対象は、上述のような一ユーザが企画したイベントに限らなくてもよい。例えばコンテンツ提供サーバー２２を保持する会社が企画したオフィシャルイベントなども同様に、ユーザによる参加登録に応じてカレンダーに表示させたり開始時刻の到来を通知させたりできるようにしてよい。いずれにしろ、イベントの開始時刻や参加登録の状況が変更された場合、イベント処理部６８は情報処理装置１０におけるそれらの設定内容を更新する。
【００４６】
イベントの開始時刻や参加登録の状況に係る最新情報は、イベント管理部６２がイベント情報記憶部６４およびユーザ情報記憶部６６に格納したものを読み出す。なお情報処理装置１０によるネットワーク接続が定期的あるいは常時、維持されていることが明らかなシステムでは、事前のタイマー設定に代えて、通知すべき時刻になったら、その旨の表示処理を行う要求を情報処理装置１０に送信するのでもよい。いずれにしろ情報処理装置１０において、参加登録したイベントの開始時刻が近づいていることを通知することにより、忘却による不参加の可能性を抑えることができる。
【００４７】
さらにイベント処理部６８は、イベント参加者の情報処理装置１０にコミュニケーション空間のセッションＩＤを通知したり、電子コンテンツの共有フェーズにおいて対応するコンテンツ提供サーバー２２を特定し、共有メンバーの情報処理装置１０と当該コンテンツ提供サーバー２２の間で適切に通信がなされるように処理したりする。
【００４８】
コミュニケーション空間制御部７０は、異なる情報処理装置１０を使用する複数のユーザ同士のコミュニケーションを実現するコミュニケーション空間を提供する。具体的には、一般的なテキストチャット、ボイスチャット、ビデオチャット、電子掲示板などと同様、各ユーザの発言を全てのメンバーの情報処理装置１０に即時出力できるしくみを実現する。コミュニケーションのための処理には実用化されている一般的な技術を適用できる。一方、本実施の形態では上述のとおり、コミュニケーション空間において電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作が行えるようにする。
【００４９】
また、共有する電子コンテンツの決定、共有するメンバーの選択、といった操作も可能にする。コミュニケーション空間制御部７０は、コミュニケーション空間においてそのような操作を受け付けるためのＧＵＩ（Ｇｒａｐｈｉｃａｌ  Ｕｓｅｒ  Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ）などを設けておき、それに対する選択操作がなされたら、イベント処理部６８がそれを受け付け、その後の処理に反映させる。コミュニケーション空間制御部７０が提供するコミュニケーション空間は上述のとおり、イベントの一部として立ち上げられる場合と、当初はイベントと関わりなく立ち上げられ、その場でイベントが発生され得る場合とがある。
【００５０】
後者の場合、イベントを発生させる操作がなされていないうちは、一般的なＳＮＳと同様の空間を提供すればよい。したがってコミュニケーション空間制御部７０は、そのようなコミュニケーションサービスを、いくつもの仮想空間を生成して提供してもよい。そして、新たに企画されたイベントの招待先として、そのうちの１つのコミュニティーが指定されたとき、コミュニケーション空間制御部７０は対応する仮想空間に、イベント企画者の発言などの形式でイベントの情報を表示させる。このとき同時に、イベントの詳細を表示させるためのＧＵＩを設けることにより、イベント管理部６２の制御のもと、詳細情報が別途、表示されるようにできる。
【００５１】
なお、コミュニケーション空間においてイベントを発生させる場合は、情報処理装置１０において、イベントを発生させる操作およびイベントの企画内容の入力がなされたのち、当該情報が管理サーバー２０に送信される。その後のイベント管理部６２の処理は上述したのと同様である。またこの場合、イベント処理部６８が有する機能のうち、イベント開始時のユーザへの通知や自動起動の機能は省略できる。イベントを事前に企画する態様であっても、ユーザの設定によって、自動起動や通知を行わないようにしてもよい。
【００５２】
図５は、コンテンツ提供サーバー２２の機能ブロックの構成を示している。コンテンツ提供サーバー２２は、電子コンテンツを処理する電子コンテンツ処理部７８、および、情報処理装置１０および管理サーバー２０と通信を確立しデータの送受を行う通信部７６を含む。電子コンテンツ処理部７８は、電子コンテンツの共有に必要な電子データを、共有メンバーが使用する情報処理装置１０へ、通信部７６を介して送信する。提供するデータは上述のとおり様々に考えられ、例えばオンラインゲームの画面データ、動画のストリームデータ、各ユーザの操作入力情報など一般的なものでよい。また、イベント用に準備されている特別な処理プログラムや制御用パラメータなどでもよい。
【００５３】
通信部７６は、共有メンバーの情報処理装置１０との間でそのようなデータの送受を実現するための通信を確立する。この際、管理サーバー２０は、共有メンバーの情報処理装置１０に、電子コンテンツの共有に対する招待を送信するなどして当該通信が適切になされるように制御する。例えば、コンテンツ提供サーバー２２と複数の情報処理装置１０が同一のセッションに入れるよう、コンテンツ提供サーバー２２からセッションＩＤを取得し、情報処理装置１０に当該セッションに入るように通知する。
【００５４】
次に、上記構成によって実現される管理サーバー２０の動作について説明する。図６は、事前に企画されたイベントによってコミュニケーション空間を生成する場合における、イベント企画から電子コンテンツの共有開始までに、管理サーバー２０が実施する処理手順の概要を示すフローチャートである。まず情報処理装置１０においてイベント作成画面が表示され、ユーザがそれに対して新たなイベントの企画内容を入力したら、管理サーバー２０のイベント管理部６２は、当該情報を受け付け（Ｓ１０）、イベント情報記憶部６４に格納したりユーザ情報記憶部６６に格納された情報を更新したりする（Ｓ１２）。
【００５５】
続いてユーザ情報記憶部６６およびコミュニケーション空間制御部７０は、企画されたイベントの招待先として指定されたユーザの情報処理装置１０やコミュニケーション空間に、当該イベントへの招待を表示させる（Ｓ１４）。それを見たユーザがイベントの詳細を表示させる操作を行ったり、イベントへの参加登録を行ったりしたら、イベント管理部６２がそれを受け付ける（Ｓ１６）。具体的には、詳細表示の操作がなされたら、当該情報処理装置１０にイベントの詳細情報のデータを送信する。参加登録がなされたら、ユーザ情報記憶部６６に格納された情報を更新する。
【００５６】
イベント処理部６８は、イベントの開始までの時間を監視し、それまでの間はイベントの詳細情報の表示や参加登録ができるようにしておく（Ｓ１８のＮ、Ｓ１６）。開始時刻が到来したら、コミュニケーション空間制御部７０は、イベントのためのコミュニケーション空間の提供を開始する（Ｓ２０）。なお設定によっては上述のとおり、開始時刻より前の所定のタイミングでユーザに通知されるように情報処理装置１０を制御してもよい。
【００５７】
また、コミュニケーション空間の生成処理は、企画者を含め参加登録したユーザのいずれかにより、最初にコミュニケーション空間へ入る操作がなされた時点で行ってもよいし、開始時刻に自動的に行ってもよい。上述のとおりコミュニケーション空間の構築には、従来のＳＮＳなどのしくみをそのまま適用してよい。一方で、当該空間は、電子コンテンツの共有に参加するユーザ集合を構築するための空間であればよく、厳密な意味でのコミュニケーションがなされる場でなくてもよい。例えば単に同じセッションに入っているユーザのアイコンのみを示すなど、よりシンプルな構成としてもよい。
【００５８】
すなわちＳ２０において提供する空間は、ユーザの状況を相互かつリアルタイムに確認できるものであれば、そのしくみや表示内容は特に限定されない。ただしリアルタイムでの会話を介して電子コンテンツの共有フェーズに移行することにより、お互いの意思疎通や細かい状況確認が行え、移行のタイミングや共有する電子コンテンツを好適に調整しやすい。電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作がなされるまで、そのようにして互いの状況確認を行う（Ｓ２２のＮ、Ｓ２０）。
【００５９】
移行操作がなされたら（Ｓ２２のＹ）、イベント処理部６８は、対象となる電子コンテンツの提供を行っているコンテンツ提供サーバー２２と共有メンバーの情報処理装置１０との間で適切に通信が開始されるよう、必要な手続きを実施する（Ｓ２４）。これに応じて各情報処理装置１０がコンテンツ提供サーバー２２にアクセスすることにより、電子コンテンツが共有される。
【００６０】
なお参加登録したものの、個人的な都合で参加を見送ったなど、イベントに参加登録したユーザと、コミュニケーション空間に実際に参加しているユーザは、必ずしも一致するとは限らない。これを踏まえ、電子コンテンツを共有するメンバーは原則として、共有フェーズへ移行する操作がなされたときにコミュニケーション空間にいるユーザとする。メンバーをさらに集めたいときの対応として、Ｓ２０において提供しているコミュニケーション空間にも、指定したユーザや別のコミュニティーに対する招待送付の機能を設けてよい。逆にコミュニケーション空間にいるメンバーが多すぎて、共有できるユーザ数の上限を超えている場合の対応として、上述のとおり共有メンバーを選択する機能を設ける。
【００６１】
図７は、コミュニケーション空間においてイベントを発生させる場合における、電子コンテンツの共有開始までに管理サーバー２０が実施する処理手順の概要を示すフローチャートである。まずコミュニケーション空間制御部７０はユーザ操作に応じて随時、コミュニケーション空間を生成する（Ｓ３０）。コミュニケーション空間によっては、ウェブページのように常時、形成されている場合もある。そして当該コミュニケーション空間に入ったユーザによって、イベントを発生させる操作がなされ、企画内容が入力されたら、管理サーバー２０のイベント管理部６２は、当該情報を受け付け（Ｓ３２）、イベント情報記憶部６４に格納したりユーザ情報記憶部６６に格納された情報を更新したりする（Ｓ３４）。
【００６２】
このときコミュニケーション空間に集まっているメンバーを踏まえ、さらにメンバーを増やしたい場合、コミュニケーション空間にいるユーザによって、新たなユーザを招待する操作がなされる。するとユーザ情報記憶部６６およびコミュニケーション空間制御部７０は、招待先として指定されたユーザの情報処理装置１０やコミュニケーション空間に、当該イベントへの招待を表示させる（Ｓ３６）。それを見たユーザがイベントの詳細を表示させる操作を行ったら、イベント管理部６２は当該情報処理装置１０にイベントの詳細情報のデータを送信して表示させる（Ｓ３８）。
【００６３】
招待を見たユーザが参加登録を行ったら、コミュニケーション空間制御部７０がそれを受け付けてコミュニケーション空間のメンバーとする処理を行う（Ｓ４０）。なおメンバーを増やす必要がない場合、Ｓ３６〜Ｓ４０の処理は省略される。電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作がなされるまで、互いの状況確認やメンバー募集などができるようにする（Ｓ４２のＮ、Ｓ３６〜Ｓ４０）。移行操作がなされたら（Ｓ４２のＹ）、イベント処理部６８は、対象となる電子コンテンツの提供を行っているコンテンツ提供サーバー２２と共有メンバーの情報処理装置１０との間で適切に通信が開始されるよう、必要な手続きを実施する（Ｓ４４）。
【００６４】
図８は、事前のイベント企画および参加登録の段階で、情報処理装置１０と管理サーバー２０の間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。同図および後述する図９〜１１において複数の情報処理装置を情報処理装置１０ａ、１０ｂ、１０ｃなどと区別するが、情報処理装置の役割は流動的であり、必ずしも同じ符号が、複数の図にわたり共通の情報処理装置を示すものではない。まずイベントを企画するユーザが操作する情報処理装置１０ａにおいて、ユーザがイベント企画入力画面に対し企画内容を入力するなどして登録操作を行うと、当該企画内容は管理サーバー２０に送信される（Ｓ５０）。
【００６５】
すると管理サーバー２０のイベント管理部６２は、当該イベントに識別情報（「イベントＩＤ」と表記）を付与して、登録元の情報処理装置１０ａへ返信する（Ｓ５２）。イベント管理部６２はこのとき、イベントＩＤに対応づけてイベントの内容に係る情報をイベント情報記憶部６４に格納する。以後のデータ送受信や各種処理において、イベントはイベントＩＤに基づき認識される。情報処理装置１０ａにおいてユーザが、企画したイベントに招待したいユーザやコミュニティーの指定を行うと、情報処理装置１０ａは、イベントＩＤと対応づけて招待先の情報を管理サーバー２０へ送信する（Ｓ５４、Ｓ５８）。
【００６６】
管理サーバー２０のイベント処理部６８は、指定先のユーザが使用する情報処理装置１０ｂの識別情報を特定し、イベントＩＤ、ユーザの識別情報、イベントの概要などを含む招待を送信する（Ｓ５６）。管理サーバー２０のコミュニケーション空間制御部７０は、指定先のコミュニティーに対応するコミュニケーション空間を特定し、そこにイベントの概要が表示されるようにする（Ｓ５８）。この招待は、情報処理装置１０ｃにより当該コミュニケーション空間にアクセスしたユーザにより認識される（Ｓ６０）。
【００６７】
直接の通知またはコミュニケーション空間において招待を認識したユーザが、それぞれの情報処理装置１０ｂ、１０ｃにおいて参加登録を行うと、情報処理装置１０ｂ、１０ｃはユーザの識別情報とイベントＩＤとを対応づけたうえで、参加登録がなされた旨の通知を管理サーバー２０へ送信する（Ｓ６２、Ｓ６４）。イベント管理部６２は、ユーザ情報記憶部６６において各ユーザと参加登録されたイベントとを対応づける。なお図示を省略しているが、情報処理装置１０ａ、１０ｂ、１０ｃにおいてイベントの詳細情報を表示させる操作がなされた場合は、イベント管理部６２が随時、それらの装置へ詳細情報を送信する。
【００６８】
図９は、イベントの開始段階において、情報処理装置１０および管理サーバー２０の間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。まず管理サーバー２０のイベント処理部６８は、ユーザ情報記憶部６６を参照し、イベントを企画したユーザや参加登録をしたユーザが使用する情報処理装置１０ａ、１０ｂにおいて、開始時刻が近づいたり到来したりした旨の通知がなされるように制御する（Ｓ７０ａ、Ｓ７０ｂ）。この処理は上述のとおり、事前にタイマー設定をするものでもよいし、通知すべき段において直接処理要求を発行するものでもよい。
【００６９】
これに応じて情報処理装置１０ａ、１０ｂは、通知の表示処理を実施する。当該通知を見たユーザのうち、最初にイベントへの参加操作を行ったユーザが使用している情報処理装置（図では情報処理装置１０ａ）から、イベント用のコミュニケーション空間へ入るためのセッションＩＤの取得が試みられる（Ｓ７２）。管理サーバー２０のイベント処理部６８がそれを受け付けるが、この時点では該当イベントのコミュニケーション空間が生成されていないため、セッションが登録されていない旨が返信される（Ｓ７４）。
【００７０】
これを受けて情報処理装置１０ａが、イベント用のコミュニケーション空間の生成を依頼すると、管理サーバー２０のコミュニケーション空間制御部７０がそれを受け付け、コミュニケーション空間を生成する（Ｓ７６）。そして、コミュニケーション空間の識別情報とともに、生成が完了した旨の通知を情報処理装置１０ａに返す（Ｓ７８）。それを受けた情報処理装置１０ａは、イベントＩＤ、コミュニケーション空間の識別情報とともにセッションの生成および登録を要求すると、管理サーバー２０のイベント処理部６８がそれを受け付ける（Ｓ８０）。
【００７１】
そしてセッションを生成して、イベントＩＤやコミュニケーション空間の識別情報に対応づけて登録したうえ、セッションＩＤとともに、登録が完了した旨の通知を情報処理装置１０ａに返す（Ｓ８２）。その後、他の情報処理装置（図では情報処理装置１０ｂ）から、イベント用のコミュニケーション空間へ入るためのセッションＩＤの取得が試みられたら、管理サーバー２０のイベント処理部６８がそれを受け付ける（Ｓ８４）。この時点でイベントに対応するコミュニケーション空間は生成されているため、イベント処理部６８はセッションＩＤやコミュニケーション空間の識別情報を情報処理装置１０ｂに返す（Ｓ８６）。
【００７２】
これらの手続きにより、イベント開示に伴い対応するコミュニケーション空間が生成され、各情報処理装置１０ａ、１０ｂからのアクセスが可能になる。そして各ユーザは自らの情報処理装置１０ａ、１０ｂを介してコミュニケーション空間に参加し（Ｓ８８ａ、Ｓ８８ｂ）、他のユーザの発言などの更新情報を受信することで（Ｓ９０ａ、Ｓ９０ｂ）、ユーザ同士のコミュニケーションが実現される。なおコミュニケーション空間を新たに生成したり、そこに参加したりするための詳細な処理は、図示するものに限らず、実用化されている技術を適宜利用してよい。
【００７３】
図１０は、コミュニケーション空間においてさらに参加者を招待する場合に、情報処理装置１０および管理サーバー２０の間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。まずコミュニケーション空間に参加中のユーザが、コミュニケーション空間において招待したいユーザやコミュニティーの指定を行うと、当該ユーザの情報処理装置１０ａは、セッションＩＤと対応づけて招待先の情報を管理サーバー２０へ送信する（Ｓ１００、Ｓ１０４）。
【００７４】
管理サーバー２０のイベント処理部６８は、指定先のユーザが使用する情報処理装置１０ｂの識別情報を特定し、ユーザの識別情報やセッションＩＤなどを含む招待を送信する（Ｓ１０２）。対応するイベントが確定している場合は、イベントＩＤやイベントの概要も送信してよい。管理サーバー２０のコミュニケーション空間制御部７０は、指定先のコミュニティーに対応するコミュニケーション空間を特定し、イベントに対応する別のコミュニケーション空間へ招待された旨が表示されるようにする（Ｓ１０４）。
【００７５】
この場合、招待にはセッションＩＤが紐付けられているが、対応するイベントが確定している場合は、イベントの概要を表示させ、イベントＩＤとも紐付けてよい。このように表示された招待は、情報処理装置１０ｃにより当該コミュニケーション空間にアクセスしたユーザにより認識される（Ｓ１０６）。直接の通知またはコミュニケーション空間において招待を認識したユーザが、それぞれの情報処理装置１０ｂ、１０ｃを介してコミュニケーション空間に参加し（Ｓ１０８、Ｓ１１２）、他のユーザの発言などの更新情報を受信することで（Ｓ１１０、Ｓ１１４）、新たに招待され参加したユーザを含めたユーザ同士のコミュニケーションが実現される。
【００７６】
図１１は、電子コンテンツ共有のフェーズへ移行する際の、情報処理装置１０、管理サーバー２０、コンテンツ提供サーバー２２の間でなされるデータの送受信を示すタイムチャートである。まず図９で示したように生成されたコミュニケーション空間において、あるユーザが電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作を行うと、当該ユーザが使用する情報処理装置１０ａから管理サーバー２０へその旨が送信される（Ｓ１２０）。管理サーバー２０は、このタイミング、あるいはそれより前のいずれかのタイミングで、共有対象の電子コンテンツの識別情報および共有メンバーの識別情報も取得している。
【００７７】
電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作を受け付けると、管理サーバー２０のイベント処理部６８は、共有対象の電子コンテンツの処理を開始するよう、コンテンツ提供サーバー２２に要求する（Ｓ１２２）。この処理には共有のためのセッションの生成も含まれる。コンテンツ提供サーバー２２から、生成したセッションのＩＤが通知されたら（Ｓ１２６）、管理サーバー２０のイベント処理部６８は、当該セッションＩＤを情報処理装置１０ａに通知する（Ｓ１２４）。
【００７８】
セッションＩＤを取得したら、情報処理装置１０ａはコミュニケーション空間に参加しているユーザ、あるいは共有メンバーとして選択されたユーザへ招待が送信されるよう、セッションＩＤとともに管理サーバー２０に要求する（Ｓ１２６）。これを受けて管理サーバー２０のイベント処理部６８は、該当するユーザが使用する情報処理装置１０ｂの識別情報を特定し、セッションＩＤとともに招待を送信する（Ｓ１２８）。
【００７９】
これにより、情報処理装置１０ａ、１０ｂは、電子コンテンツを共有するための共通のセッションに入ることができる。そしてそれぞれがコンテンツ提供サーバー２２にアクセスし、当該セッションを利用して、適宜、電子コンテンツのデータを受信したり、ユーザの操作内容を送信したりすることにより、電子コンテンツの共有が実現される（Ｓ１３０ａ、Ｓ１３０ｂ）。
【００８０】
図１２は、図６のＳ１０の前段階として、ユーザがイベントを企画する際に表示される、イベント企画入力画面の例を示している。イベント企画入力画面８０は、イベント名設定欄８２ａ、イベント説明入力欄８２ｂ、ゲーム設定欄８２ｃ、開始日時設定欄８２ｄ、最大参加者数設定欄８２ｅ、招待先設定欄８２ｆ、登録用ＧＵＩ８４を含む。
【００８１】
イベント名設定欄８２ａ、およびイベント説明入力欄８２ｂは、図中、矩形で表されるように文字列を直接入力する欄を含み、イベント名およびイベントの主旨などを自由に入力できるようにする。ゲーム設定欄８２ｃは「Ｓｅｔ」なるＧＵＩを含み、当該イベントにおいて共有したい電子コンテンツを選択できるようにする。例えば当該ＧＵＩを選択操作することにより、選択可能なゲームのタイトルがプルダウン表示され、そのうちのいずれかをポインタにより選択可能とする。あるいは別途、ゲームの詳細情報などをリスト表示させるとともに選択を受け付ける画面を出現させてもよい。
【００８２】
ゲームが選択されたら、ゲーム設定欄８２ｃにおいて「Ｎｏｔ  Ｓｅｔ（未設定）」とされている文字列を、選択されたゲームのタイトルに変化させる。開始日時設定欄８２ｄは、イベントを開始する日時を編集する「Ｅｄｉｔ」なるＧＵＩを含み、イベントの開始日時を設定できるようにする。例えば当該ＧＵＩを選択操作することにより、左側に表示されているイベントの開始時刻を直接編集できるようにする。
【００８３】
最大参加者数設定欄８２ｅは、イベントに参加するユーザ数の上限を設定するＧＵＩを含み、ゲームのプレイヤなど電子コンテンツを共有可能な人数を考慮して上限を設定できるようにする。例えば当該ＧＵＩの選択操作によって、設定可能な人数がプルダウン表示され、そのうちのいずれかをポインタにより選択できるようにする。招待先設定欄８２ｆは、イベントの招待先を設定する「Ｓｅｔ」なるＧＵＩを含み、イベント登録とともに招待先を選択できるようにする。
【００８４】
例えば当該ＧＵＩを選択操作することにより、候補のユーザのアイコンやニックネーム、コミュニティーの名前、電子掲示板の名前などがリスト表示され、そのうちのいずれかをポインタにより選択できるようにする。あるいは別途、招待先の候補をリスト表示させるとともに選択を受け付ける画面を出現させてもよい。ここで候補とされるユーザやコミュニティーは、企画入力を行っているユーザの友達として登録されているユーザ、属しているコミュニティー、過去に参加したコミュニティーなどであり、それらの情報はユーザ情報記憶部５０に格納しておく。
【００８５】
なお図示した入力項目は一例であり、その全てがイベントの企画に必要とは限らない。例えば共有する電子コンテンツの選択は、イベント開始時に形成されるコミュニティー空間でも選択可能なため、イベント企画の段階では保留としてもよい。ユーザがこれらの項目を適宜、入力し、登録用ＧＵＩ８４を選択操作すると、イベント動作制御部４８のイベント管理部５４は、通信部５２を介して管理サーバー２０にその内容を送信する。これにより図８のＳ５０の処理が実現される。
【００８６】
このようにして一旦登録された企画内容は、情報処理装置１０のユーザ情報記憶部５０にも、ユーザの識別情報と対応づけて格納しておく。これにより、同じユーザが新たなイベントを企画する際に、過去の企画内容を呼び出してイベント企画入力画面に表示できるようにすれば、過去のイベント内容や招待先を参考に、それを踏襲したり調整したりして少ない労力で所望のイベントを企画することができる。
【００８７】
図１３は、図６のＳ１４からＳ１８の期間において、イベントに招待されたユーザが、自らの情報処理装置１０ｂで閲覧できるイベント情報表示画面の例を示している。この画面は、例えばユーザが情報処理装置１０ｂにおいて、新たなイベントに招待されている旨の通知を受け、さらなる詳細情報を表示させる操作を行ったときに表示される。イベント動作制御部４８のイベント管理部５４はこのとき、管理サーバー２０に対し、選択されたイベントの詳細情報を要求し、表示に必要な情報を得る。なお同様の画面は、参加登録の有無にかかわらず、ユーザ操作に応じて随時表示できるようにする。
【００８８】
イベント情報表示画面９０は、イベントバナー欄９２ａ、イベント名欄９２ｂ、イベントホスト欄９２ｃ、開始日時欄９２ｄ、登録者数欄９２ｅ、ゲーム欄９２ｆ、登録メンバー欄９２ｇ、参加登録用ＧＵＩ９４、不参加登録用ＧＵＩ９６を含む。画面左上のイベントバナー欄９２ａは、イベントの概要を把握するためのものであり、イベント名、イベントを企画したユーザのアイコン、共有する電子コンテンツのバナーなどで構成する。
【００８９】
画面の右半分には、イベントの詳細を表示する。イベント名欄９２ｂ、イベントホスト欄９２ｃ、開始日時欄９２ｄには、イベント名および共有対象の電子コンテンツのタイトル、イベントを企画したユーザのアイコンおよびニックネーム、イベントの開始時刻を、それぞれ表示する。登録者数欄９２ｅには、参加人数の上限に対する参加登録済みのユーザの人数を表す。ゲーム欄９２ｆには、共有対象として設定されている電子コンテンツのバナーおよびタイトルを表示する。
【００９０】
登録メンバー欄９２ｇには、この画面を表示させた段階で参加登録済みのユーザのアイコンおよびニックネームを表示する。このうちイベントを企画したユーザにはその旨を示す「Ｅｖｅｎｔ  Ｈｏｓｔ」なる文字列を付加する。なお図示する画面は一例であり、それ以外の項目を表示させてもよいし、表示項目をさらに限定的にしてもよい。また、ユーザが共有対象の電子コンテンツを動作させるためのアプリケーションを保持していない場合に備え、ゲーム欄９２ｆに表示させたバナーを選択操作することで、ネットショップのウェブサイトを表示させアプリケーションを購入できるようにしてもよい。
【００９１】
イベント情報表示画面９０により、招待を受けたイベントの詳細を認識したユーザが、イベントに参加したいと考えた場合、参加登録用ＧＵＩ９４を選択操作する。イベントへ参加しないと考えた場合、不参加登録用ＧＵＩ９６を選択操作する。これらの操作内容はイベント動作制御部４８のイベント管理部５４が受け付け、管理サーバー２０に送信する。これにより、図６のＳ１６や図８のＳ６２、Ｓ６４の処理が実現される。なお参加登録用ＧＵＩ９４が操作された場合、それ以後のイベント情報表示画面９０においては、参加登録用ＧＵＩ９４は非表示となり、登録メンバー欄９２ｇに自分のアイコンおよびニックネームが追加で表示されることになる。不参加登録用ＧＵＩ９６が操作された場合、当該イベントは、ユーザに関連するイベントリストから除外される。
【００９２】
図１３は、招待されたユーザの情報処理装置１０において表示されるイベント情報表示画面であったが、イベントを企画したユーザの情報処理装置１０においても同様の内容でイベント情報表示画面を確認できるようにする。ただしこの場合、参加登録用ＧＵＩ９４および不参加登録用ＧＵＩ９６の代わりに、内容更新用ＧＵＩおよび招待先選択用ＧＵＩを設ける。内容更新用ＧＵＩが選択操作された場合、開始日時などイベントの企画内容の少なくとも一部の更新を受け付けるための画面を表示させる。招待先選択用ＧＵＩが選択操作された場合は、イベントへの招待を送信する先をさらに選択できるようにする。
【００９３】
そのような場合も、新たにイベントが企画された場合と同様、イベント動作制御部４８のイベント管理部５４がそれを受け付け、管理サーバー２０へその内容が送信される。企画内容の変更や招待先の追加なども、管理サーバー２０が一律に管理し、各情報処理装置１０へ最新の情報を送信することにより、ユーザはそれを踏まえて参加登録を見合わせたり、新たに参加登録を行ったりできる。なお企画内容に変更があった場合、イベント情報表示画面を表示させずとも各ユーザに認識されるような形式で、当該変更が通知されるように、管理サーバー２０から情報処理装置１０を制御してもよい。
【００９４】
またイベント開始時に、自動でイベント参加画面を表示させるよう情報処理装置１０内のタイマーを設定している場合、管理サーバー２０は開始日時の変更に応じて当該タイマーの設定も更新する。なお図１３で示したようなイベント情報表示画面は、イベント開始時刻を過ぎても表示できるようにしてよい。この場合、参加登録をしていないユーザが参加登録用ＧＵＩ９４を選択操作することで、すぐさまイベント用のコミュニティー空間へ画面が切り替わるようにすれば、途中からの参加も容易になる。
【００９５】
図１４は、イベントの招待先としてコミュニティーを指定した場合に、対応するコミュニケーション空間に参加しているユーザの情報処理装置１０に表示される画面の例を示している。この例では「Ｇａｍｅ  Ｐａｒｔｙ」なるテキストチャットの場が形成され、複数のユーザが会話をしている。図１２で示したイベント企画入力画面８０において、招待先としてこのコミュニティーが選択されたときに、図８のＳ５８の処理として、図示するような画面が表示される。ただし上述のとおり招待先の選択はイベント開始前後の任意のタイミングで可能なため、図示するのと同様の画面は、当該コミュニティーが招待先に選択された時点で随時表示される。
【００９６】
テキストチャット画面１００は、チャットに参加している複数のユーザの発言を、上下方向を時間軸として発言順に並べたものである。発言内容は、発言者のアイコンやニックネームとともに吹き出し（例えば吹き出し１０２ａ、１０２ｂ）内に表示される。このうち吹き出し１０２ｂ内には、新たなイベントが企画されたことが示されている。ここで表示する内容は、図１３で示したイベント情報表示画面９０のイベントバナー欄９２ａと同様、イベントの概要が一見してわかるものとする。図示する例ではさらに、イベント開始時刻や、参加人数の上限に対する参加登録済みのユーザの人数も表している。
【００９７】
そして吹き出し１０２ｂの上には発言者である「Ｔｏｍ」がイベントに招待している旨の文字情報１０４、および、イベントの詳細情報を表示させるための「Ｖｉｅｗ  Ｄｅｔａｉｌ」なるＧＵＩを表示させる。これを見たユーザが当該ＧＵＩを選択操作すると、図１３で示したイベント情報表示画面９０が表示されることにより、より詳しい情報を認識したり、参加登録を行ったりできる。なお図示するコミュニケーション空間の構成は一例であり、複数のユーザが会話したり情報を共有したりするＳＮＳなどのサービスにおいて、一発言やトピックとして、企画されたイベントに係る情報を表示させることができれば、その形式は限定されない。
【００９８】
図１５は、イベント開始時に、参加登録したユーザが使用する情報処理装置１０において表示される画面の変遷例を示している。この例では、ユーザがレースゲームなどイベント外のゲームをしていることを想定している。また図示するような画面の変遷を実現するための手法として、上述のとおり、管理サーバー２０が事前に情報処理装置１０のタイマーを設定しておく場合と、管理サーバー２０がその場で情報処理装置１０に要求する場合がある。
【００９９】
まずイベントの開始時刻Ｔより所定時間Δｔ１だけ前の時刻になったら、各情報処理装置１０におけるイベント動作制御部４８のイベント管理部５４は、イベント開始時刻が近づいていることを示すメッセージウィンドウ２３２ａを、その時点での表示画面２３０に重ねて表示させる。同図の例では、表示画面２３０の下に拡大表示するように、参加登録したイベントの開始時刻が近づいている旨の文章と、この情報処理装置１０で参加登録したユーザの名前「Ｊｏｈｎ」が記載されている。ここで所定時間Δｔ１は例えば１分などとする。
【０１００】
次に、イベントの開始時刻Ｔより所定時間Δｔ２だけ前の時刻になったことを検出したら、イベント用の画面に自動で切り替えるまでのカウントダウンを示すメッセージウィンドウ２３２ｂを、その時点での表示画面２３４に重ねて表示させる。ここで所定時間Δｔ２はΔｔ１より小さい値であり、例えば１５秒などとする。初回のメッセージウィンドウ２３２ａを表示させた後、次のメッセージウィンドウ２３２ｂを表示させるまでは、元のメッセージウィンドウ２３２ａを表示させた状態を維持してもよいし、所定時間後に非表示としてもよい。
【０１０１】
表示画面２３４の下に拡大表示したように、メッセージウィンドウ２３２ｂには、画面が切り替わるまでの時間を秒単位でカウントダウンして示す数値と時計を表示する。ここまでの画面の変遷が、図９のＳ７０ａ、Ｓ７０ｂに対応する。そして開始時刻Ｔが到来したら、イベント管理部５４はイベントの初期画面として、コミュニケーション空間への参加／不参加を最終的に確定させるための画面２３６へ表示を切り替える。画面２３６には、イベントの情報とともに、参加を確定させる「Ｊｏｉｎ」なるＧＵＩ２３８ａと不参加を確定させる「Ｃａｎｃｅｌ」なるＧＵＩ２３８ｂを表示する。
【０１０２】
参加を確定させるＧＵＩ２３８ａが選択操作された場合、イベント参加者によるコミュニケーションの空間を表した画面へ表示を移行させる。詳細には、最初に参加を確定させたユーザの情報処理装置１０ａと管理サーバー２０の間で、図９のＳ７２〜Ｓ８２の処理によりコミュニケーション空間が生成されセッションＩＤが取得される。それ以後に参加を確定させたユーザの情報処理装置１０ｂと管理サーバー２０の間では、図９のＳ８４、Ｓ８６の処理により同じセッションＩＤが取得される。そして各情報処理装置１０ａ、１０ｂがセッションに参加することにより、コミュニケーション空間へ画面が切り替わる。
【０１０３】
なおメッセージウィンドウ２３２ａ、２３２ｂが表示されている段階で、所定のキャンセル操作や参加登録したユーザのログアウト操作を受け付けることにより、イベントへの参加を中止できるようにしてもよい。この場合、画面２３６へ切り替える代わりに、元々表示していたレースゲームの画面などへ表示を戻す。画面２３６において不参加を確定させるＧＵＩ２３８ｂが選択操作された場合も、元の画面へ表示を戻す。
【０１０４】
なお図示した例は、イベントの開始時刻に自動でイベントへ参加させる場合の画面の変遷であったが、実際にはその時々の状況に応じて様々なパターンが考えられる。例えば上記のように情報処理装置１０がスリープ状態にあるか否か、参加登録しているユーザがログインしているか否か、ログインにパスコード入力が必要か否か、といった場合分けが考えられる。これらの条件分岐に対応させて、様々な表示や確認を行えることは当業者には理解されるところである。
【０１０５】
図１６は、イベントの一部として情報処理装置１０に表示されるコミュニケーション空間を表す画面を例示している。このコミュニケーション画面２４０は、図１５の画面２３６において参加を確定させるＧＵＩ２３８ａが選択操作された場合に表示される。ただし当該画面の表示への経路はそれに限らない。
【０１０６】
例えばイベント開始時点で参加登録していないユーザが、図１３で示したようなイベント情報表示画面を表示させ、参加登録操作を行った場合、その場でコミュニケーション空間への参加処理がなされ、コミュニケーション画面２４０へ表示が切り替わる。この態様は、図１４で示したような自動でのイベント参加が設定されていない場合であっても有効である。またこのようなコミュニケーション画面２４０において、新たに招待されたユーザが参加登録を行ったときも、当該ユーザの情報処理装置１０においてコミュニケーション画面２４０が表示される。
【０１０７】
同図のコミュニケーション画面２４０はボイスチャットを想定しており、イベント名２４２ａ、参加人数の上限に対する、この時点で参加しているユーザの人数２４２ｂ、参加しているユーザのリスト２４４ａ、２４４ｂ、および各種ＧＵＩ２４６、２４８、２５０を含む。ユーザのリスト２４４ａ、２４４ｂは、このコミュニケーション空間に参加しているユーザのアイコンおよびニックネームの配列であり、現在発言しているユーザには黒丸印が付加されている。図１５の画面２３６などにより参加を確定させたユーザが増えるほど、リスト表示されるユーザの数も増えていき、それらのユーザ間で自由な会話を行える。
【０１０８】
ただし上述のとおりコミュニケーションの手段はボイスチャットに限らない。またコミュニケーション空間の画面構成は図示するものに限らない。コミュニケーション画面２４０に表示させるＧＵＩとして、招待先をさらに指定する「Ｉｎｖｉｔｅ」なるＧＵＩ２４６、電子コンテンツの共有を開始する「Ｐｌａｙ  Ｔｏｇｅｔｈｅｒ」なるＧＵＩ２４８、このコミュニケーション空間から抜ける「Ｌｅａｖｅ  Ｔｈｉｓ  Ｃｏｍｍｕｎｉｔｙ」なるＧＵＩ２５０を設ける。コミュニケーション空間に参加しているいずれかのユーザによって、招待先をさらに指定するＧＵＩ２４６が選択操作された場合、イベント企画時に招待しなかったユーザやコミュニティーを追加で招待したり、招待済みでもその場に参加していないユーザを再度招待したりすることができる。
【０１０９】
このＧＵＩ２４６の機能は、図１２のイベント企画入力画面８０における招待先設定欄８２ｆの機能と同等でよい。これにより、招待を受けたユーザの情報処理装置１０に、イベントに招待された旨の通知がなされたり、別のコミュニティー空間に、図１４で示したような形式でイベントの概要が表示されたりする。そしてユーザ操作に応じて図１２で示したようなイベント情報表示画面９０を各情報処理装置１０で表示させ、参加登録操作がなされたら、そのユーザが図１５に示したコミュニティー空間の新たな参加者となる。
【０１１０】
コミュニケーション空間に参加しているいずれかのユーザによって、電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８が選択操作された場合、後述する最終確認画面を経て、その時点でコミュニケーション空間に参加しているユーザによって電子コンテンツを共有するフェーズへ移行する。この電子コンテンツは、イベント企画時に設定されたものでもよいし、当該コミュニケーション空間で決定したものでもよい。コミュニケーション空間に参加しているユーザを自動的に電子コンテンツの共有メンバーとすることで、ユーザはメンバーを別途、設定し直すことなく、コミュニケーション空間の延長として電子コンテンツを共有することができる。
【０１１１】
詳細には、電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８を選択操作したユーザの情報処理装置１０ａ、管理サーバー２０、コンテンツ提供サーバー２２の間で、図１１のＳ１２０からＳ１２４の処理がなされ、それ以外のユーザの情報処理装置１０ｂに対しＳ１２６、Ｓ１２８で示したように招待がなされる。このときに送信されるセッションＩＤに基づき、各情報処理装置１０ａ、１０ｂとコンテンツ提供サーバー２２との間でデータの送受信がなされ、電子コンテンツが共有される（Ｓ１３０ａ、Ｓ１３０ｂ）。
【０１１２】
図１７は、図１６において電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８が選択操作された際に表示される、電子コンテンツ共有フェーズへの移行の最終確認画面を例示している。この画面は、イベント企画時など電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８が操作される前のいずれかの段階で、共有する電子コンテンツが設定済みの場合を想定している。この最終確認画面２６０では、設定されている電子コンテンツのバナーやタイトルなどの情報２６２、共有を確定させるための「ＯＫ」なるＧＵＩ２６４、他の電子コンテンツを選択し直すための「Ｐｌａｙ  Ｏｔｈｅｒ  Ｇａｍｅ」なるＧＵＩ２６６が表示されている。
【０１１３】
共有を確定させるためのＧＵＩ２６４が選択操作された場合に、管理サーバー２０がそれを受け付け、当該電子コンテンツの共有を開始させるための手続きを行う。他の電子コンテンツを選択し直すためのＧＵＩ２６６が選択操作された場合は、別途、電子コンテンツの選択を受け付ける画面を表示させる。図１８は、このような場合に電子コンテンツの選択を受け付ける画面を例示している。電子コンテンツ選択画面２７０には、共有が可能な電子コンテンツのバナー２７２ａおよびタイトル２７２ｂがリスト表示される。電子コンテンツを共有できる人数に上限がある場合は、当該上限情報２７２ｃも表示される。
【０１１４】
ここで表示する内容は、情報処理装置１０自身が保持していてもよいし、電子コンテンツ選択画面２７０を表示する必要が生じたときに、管理サーバー２０にデータを要求してもよい。共有が可能な電子コンテンツとして、コンテンツ提供サーバー２２が提供可能な電子コンテンツのほか、その時点で開催中のオフィシャルイベントやそれにより提供されている電子コンテンツなどの情報も表示に含めてよい。電子コンテンツ選択画面２７０に対し、ユーザが枠２７４を移動させるなどして選択を確定させる操作がなされたら、図１７で示したような最終確認画面２６０を表示させ、選択された電子コンテンツの共有フェーズへの移行を最終確認できるようにする。
【０１１５】
なお図１８で示した電子コンテンツ選択画面２７０は、図１６のコミュニケーション画面２４０において、電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８が選択操作された時点で、共有対象の電子コンテンツが設定されていなかった場合にも表示させる。これにより、イベントの企画時には電子コンテンツを保留としておき、コミュニケーション空間での会話の行方、盛り上がり、参加人数、参加者などに応じて、最適な電子コンテンツを選択する態様も可能になる。
【０１１６】
電子コンテンツを共有できる人数に上限が設定されており、コミュニケーション空間に参加しているユーザの数がそれを超えている場合、電子コンテンツを共有するメンバーを選択する機会を与える。例えば管理サーバー２０は、電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８が操作された段階で、人数の比較を行いそのようなケースを検出する。そして、操作したユーザの情報処理装置１０にその旨を通知する。これに応じて情報処理装置１０は、メンバーの選択画面を表示させ、選択入力を受け付ける。
【０１１７】
図１９は、電子コンテンツを共有するメンバーの選択を受け付ける画面を例示している。共有メンバー選択画面２８０には、コミュニケーション空間に参加しているユーザのアイコン２８２ａおよびニックネーム２８２ｂがリスト表示される。各ユーザのこれまでの参加状況やゲームの戦績など、必要な情報をさらに表示させてもよい。またリストが一画面に収まらない場合は、スライドバー２８６を表示させてリストをスクロールできるようにする。共有メンバー選択画面２８０にはさらに、対象となる電子コンテンツを共有できる人数の上限に対する、選択済みのユーザの人数を示す情報２８７を表示させる。
【０１１８】
メンバーの選択を担うユーザは、当該情報２８７を確認しながら、各ユーザの先頭に表示されたチェックボックス２８４をポインタ等で指示することによりユーザを選択していく。当然、上限を超えた選択は無効とされる。このようにして上限以下の数のユーザを選択したら、それを確定させるための「ＯＫ」なるＧＵＩを選択操作する。管理サーバー２０は当該操作入力を受け付け、図１１のＳ１２６で情報処理装置１０ａからなされた要求に従い、選択されたユーザの情報処理装置１０ｂに招待を送信する。これにより、コミュニケーション空間への参加者からさらに絞り混んだメンバーで、電子コンテンツの共有を開始できる。
【０１１９】
図１６は、あらかじめ企画されたイベントの開始後に、そのイベントの一部として表示されるコミュニケーション空間の画面を例示していた。一方、上述のとおりイベントはコミュニケーション空間において発生させてもよい。図２０は、途中でイベントを発生させることのできるコミュニケーション空間を表す画面を例示している。このコミュニケーション画面２９０は、ユーザが任意のタイミングでコミュニケーション空間の生成操作を行った場合などに表示される。
【０１２０】
同図のコミュニケーション画面２９０は、図１６の場合と同様、ボイスチャットを想定しており、コミュニティー名２９２ａ、参加者の上限数に対する、この時点で参加しているユーザの人数２９２ｂ、参加しているユーザのリスト２９４ａ、２９４ｂ、２９４ｃ、および各種ＧＵＩ２９６、２９８、３００を含む。参加しているユーザの人数２９２ｂおよび参加しているユーザのリスト２９４ａ、２９４ｂ、２９４ｃは、図１６のコミュニケーション画面２４０における参加しているユーザの人数２４２ｂおよび参加しているユーザのリスト２４４ａ、２４４ｂと同様である。ただしこの場合も、コミュニケーションの手段はボイスチャットに限らない。
【０１２１】
また招待先をさらに設定する「Ｉｎｖｉｔｅ」なるＧＵＩ２９６、およびこのコミュニケーションの場から抜ける「Ｌｅａｖｅ  Ｔｈｉｓ  Ｃｏｍｍｕｎｉｔｙ」なるＧＵＩ３００も、図１６に示したＧＵＩ２４６およびＧＵＩ２５０とそれぞれ同様の機能を有する。一方、この画面では、イベントを作成する「Ｃｒｅａｔｅ  Ｎｅｗ  Ｅｖｅｎｔ」なるＧＵＩ２９８を、図１６の電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩ２４８の代わりに設けている。当該ＧＵＩ２９８を選択操作することにより、図１２で示したイベント企画入力画面８０と同様のイベント内容入力画面が表示され、イベントの内容を入力できるようにする。
【０１２２】
ただしこの場合、コミュニケーション空間が生成済みであり、参加者が明確であることも踏まえ、入力項目の一部を省略することもできる。例えば、コミュニケーション空間に参加しているユーザをそのまま電子コンテンツの共有メンバーとする場合、最大参加者数設定欄８２ｅや招待先設定欄８２ｆを省略したり、当該メンバーを確定とさせてリスト表示させてたりしてもよい。また、すぐに電子コンテンツの共有フェーズへ移行したい場合に備え、イベント企画入力画面に電子コンテンツの共有を開始するＧＵＩをさらに表示させてもよい。
【０１２３】
このＧＵＩを選択操作することにより、イベントを作成したユーザの情報処理装置１０ａ、コミュニケーション空間に参加しているそれ以外のユーザの情報処理装置１０ｂ、管理サーバー２０、およびコンテンツ提供サーバー２２の間で、図１１で示したような処理がなされ、電子コンテンツの共有が開始される。なお電子コンテンツの共有開始までには、共有フェーズへの移行の最終確認、電子コンテンツの選択し直し、共有メンバーの選択などを適宜受け付けてよい。
【０１２４】
図２１は、コミュニケーション空間からコンテンツ共有フェーズへ移行する際になされる、情報処理装置１０における表示処理の手順例を示すフローチャートである。なお当該フローチャートは表示の変遷処理に主眼を置いており、処理を分岐させるための判定処理は、別途、管理サーバー２０などが行う。まず、コミュニケーション空間を表す画面を表示する（Ｓ２００）。このコミュニケーション空間は、あらかじめ企画されたイベントの一部として生成された場合と、ユーザが任意のタイミングでイベントに関わらず生成させた場合とがある。
【０１２５】
前者の場合（２０２のＹ）、図１６で示したようなコミュニケーション画面が表示されているため、コンテンツの共有を開始するＧＵＩが操作されるのを待機する（Ｓ２０６のＮ）。後者の場合（２０２のＮ）、図２０で示したようなコミュニケーション画面が表示されているため、イベントを作成するＧＵＩが操作されるのを待機する（Ｓ２０４のＮ）。イベントを作成するＧＵＩが操作されたら、イベント内容入力画面にイベント内容を入力ささせ（Ｓ２０４のＹ）、コンテンツの共有を開始するＧＵＩが操作されるのを待機する（Ｓ２０６のＮ）。
【０１２６】
これらの待機時間には、適宜、ユーザ同士の会話を表示させたり、新たに招待するユーザやコミュニティーの指定を受け付けたりしてよい。そしてコンテンツの共有を開始するＧＵＩが操作されたら（Ｓ２０６のＹ）、共有対象の電子コンテンツが選択されていなければ（Ｓ２０８のＮ）、電子コンテンツ選択画面を表示させ選択入力を受け付ける（Ｓ２１０）。
【０１２７】
電子コンテンツが選択済みで（Ｓ２０８のＹ）、コミュニケーション空間に参加しているユーザの人数が電子コンテンツを共有できる人数の上限を超えている場合は（Ｓ２１２のＮ）、メンバー選択画面を表示させ選択入力を受け付ける（Ｓ２１４）。そのようにしてメンバーを選択したり、最初からコミュニケーション空間に参加しているユーザの人数が電子コンテンツを共有できる人数以下であったりしたら（Ｓ２１２のＹ）、電子コンテンツ共有フェーズへの移行処理が適宜なされることにより、電子コンテンツの空間へ画面が切り替えられる（Ｓ２１６）。
【０１２８】
以上述べた本実施の形態によれば、複数のユーザで電子コンテンツの共有を行う前段階として、ユーザ同士でコミュニケーションを実現できる仮想空間を設ける。これにより、異なる場所にいるユーザが参加するという性質上、固定的になりやすい共有の開始時間に、その場での調整の余地を与えられるため、個々のユーザの諸事情による多少の遅れを許容し、最適な状態で共有を開始できる。
【０１２９】
またコミュニケーション空間において、電子コンテンツ共有フェーズへの移行操作を受け付け、当該空間にいるユーザをそのまま共有メンバーとするように、管理サーバーが制御する。これにより、電子コンテンツを提供する実体がコミュニケーションサービスを提供する実体と異なっていても、ユーザが新たにログインし直したり、別途、参加者を集めたりする手間がなく、コミュニケーション空間での盛り上がりを持続させたまま電子コンテンツの世界に入ることができる。
【０１３０】
さらに、このようなイベントをユーザ自身が企画し、そこで指定したユーザやコミュニティーに参加者が限定されるため、個人の都合や嗜好、人間関係などの観点で、最適な環境でのイベント開催が可能となる。またコミュニケーション空間においては、共有開始時間のみならず、共有する電子コンテンツや共有するメンバーなども決定できるようにすることで、コミュニケーション空間での会話の行方、参加人数、顔ぶれなどその場での状況をさらに考慮して臨機応変に、最も楽しめる電子コンテンツ共有空間を構築できる。
【０１３１】
以上、本発明を実施の形態をもとに説明した。上記実施の形態は例示であり、それらの各構成要素や各処理プロセスの組合せにいろいろな変形例が可能なこと、またそうした変形例も本発明の範囲にあることは当業者に理解されるところである。
【符号の説明】
【０１３２】
１  情報処理システム、  １０  情報処理装置、  １４  入力装置、  １６  表示装置、  ２０  管理サーバー、  ２２  コンテンツ提供サーバー、  ２３  ＣＰＵ、  ２４  ＧＰＵ、  ２６  メインメモリ、  ４２  入力情報取得部、  ４４  情報処理部、  ４６  出力データ生成部、  ４８  イベント動作制御部、  ５０  ユーザ情報記憶部、  ５４  イベント管理部、  ５６  コミュニケーション制御部、  ５８  コンテンツ共有制御部、  ６２  イベント管理部、  ６４  イベント情報記憶部、  ６６  ユーザ情報記憶部、  ６８  イベント処理部、  ７０  コミュニケーション空間制御部、  ７８  電子コンテンツ処理部７８。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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