(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
少なくとも１つの踏み段部（３０）と、
前記踏み段部が人に踏まれるように引き出される展開位置まで、前記踏み段部を上昇させるように作動可能な上昇機構（５０）と、
ペダル（６１）と、
を備える階段（１）であって、
前記上昇機構が、
ストップ（５１ｅ）と、
前記踏み段部が前記上昇機構によって前記展開位置まで上昇したときに、前記ストップと接触する静止点まで移動するように構成され、かつ前記人の体重の少なくとも一部により前記ストップに押し当てられるように構成されている突当部（５４ａ）と、
を含むことを特徴とし、
前記ペダルが前記突当部を前記ストップから遠ざけるように押下げ可能であり、
前記上昇機構が、前記突当部がそのように遠ざけられたときに、前記踏み段部を押し下げることで、前記突当部を前記ストップからさらに遠ざけるように、そして前記上昇機構に負荷がかかりリセットされるように構成される、階段。
【請求項２】
ガイド（５１ａ）と、
前記ガイドに沿って相対的に移動可能な部分（５４ａ）と、
を含み、
前記ストップが、
前記ガイドの一部または前記ガイドに固定される部分と、
前記相対可動部と、
の少なくとも一方であり、
前記突当部が、
前記ガイドの一部または前記ガイドに固定される部分と、
前記相対可動部と、
の他方である、請求項１に記載の階段。
【請求項３】
前記突当部が前記相対可動部である、請求項２に記載の階段。
【請求項４】
前記突当部が、前記ストップに近づくにつれ、ある距離降下し、前記ペダルが前記突当部を前記距離上昇させるように押圧可能である、請求項１〜３のいずれか１項に記載の階段。
【請求項５】
前記踏み段部の前記展開位置への途上で、前記踏み段部が相対的に上昇する支持部（２０）と、
前記踏み段部が前記展開位置にあるとき、前記人の体重の少なくとも一部を前記踏み段部から前記支持部に伝達する荷重路を画定するように構成される少なくとも１つの部材（５２）と、
前記少なくとも１つの部材が前記支持部に連結される第１の相互連結部（５２ａ、５４ａ、５１ａ）と、
前記少なくとも１つの部材が前記踏み段部に連結される第２の相互連結部（５２ａ）と、
を含み、
前記相互連結部の少なくとも１つが前記ストップと前記突当部とを含む、請求項１〜４のいずれか１項に記載の階段。
【請求項６】
前記第１の相互連結部が、前記相互連結部の少なくとも１つのうちの１つである、請求項５に記載の階段。
【請求項７】
前記突当部が前記部材の一部または前記部材に担持される部分である、請求項５または６に記載の階段。
【請求項８】
前記踏み段部が下降するにつれて移動する前記踏み段部に連結される部分（５４ａ）と、
１つ以上の阻止部（６５ａ、６５ｂ）と、
を含み、
前記ペダルが、前記阻止部に連結され、前記ペダルを押すことで、前記阻止部が前記踏み段部に連結される前記部分を阻止して、前記踏み段部の下降を少なくとも制限する位置から、前記踏み段部が下降可能である位置まで前記阻止部を移動させる、請求項１〜７のいずれか１項に記載の階段。
【請求項９】
前記阻止部が、前記ペダルと共に、旋回軸を中心に少なくとも実質上旋回するように構成される、請求項８に記載の階段。
【請求項１０】
前記踏み段部に連結される前記部分が前記旋回軸を横切って延在し、前記旋回軸の両側には、それぞれ少なくとも１つの前記阻止部が配置される、請求項９に記載の階段。
【請求項１１】
踏み段部が人に踏まれるように引き出される展開位置から下降可能な少なくとも１つの踏み段部と、
前記踏み段部が下降するにつれて移動する前記踏み段部に連結される部分と、
１つ以上の阻止部と、
前記阻止部に連結されるペダルであって、前記ペダルを押すことで、前記阻止部が前記踏み段部に連結される前記部分を阻止して、前記踏み段部の下降を少なくとも制限する位置から、前記踏み段部が下降可能である位置まで前記阻止部を移動させるペダルと、
を含み、
前記阻止部が、前記ペダルと共に、旋回軸を中心に少なくとも実質上旋回するように構成され、
前記踏み段部に連結される前記部分が前記旋回軸を横切って延在し、前記旋回軸の両側には、それぞれ少なくとも１つの前記阻止部が配置される、階段。
【請求項１２】
前記旋回軸が少なくとも略水平に延びる、請求項１０または１１に記載の階段。
【請求項１３】
前記踏み段部に連結される部分が水平延在部材である、請求項８〜１２のいずれか１項に記載の階段。
【請求項１４】
人が床の一部に立つことができる収納位置から、前記人に踏まれるように前記床の前記一部にわたって引き出される展開位置まで移動するように前記踏み段部を搭載させる移動機構（４０、５０）を含み、
前記展開位置が前記収納位置より高い位置にあり、
前記移動機構が前記上昇機構を含む、請求項１〜１３のいずれか１項に記載の階段。
【請求項１５】
１つ以上の支持体（２４ａ、２４ｂ）を含み、前記踏み段部がそのように移動する際、前記支持体が、前記床と係合して、前記人の体重の少なくとも一部を前記床に伝達する位置まで移動するように搭載される、請求項１４に記載の階段。
【請求項１６】
前記踏み段部を前記収納位置から遠ざけるように脚が調節可能であるプッシュオープン型機構（４０）を含む、請求項１４または１５に記載の階段。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は階段に関する。
本発明は、台所で使用される階段を参照して説明するが、本発明の変形は他の場所でも有効に適用できる。
【背景技術】
【０００２】
高い棚上または高い食器棚内に配置される品物に手を伸ばすことが、特に身長が低い人にとっては難しいことがある。このように品物に手を伸ばすのを助けるため、様々な階段設備が採用されてきた。
【０００３】
従来の職人向けのはしごは、横木と称される複数の踏み段部を含む。職人向けはしごの一般的な高さは６フィートである。このサイズのはしごは、台所という背景では不便である。
【０００４】
ステップスツールは、台所で採用されることが多い別の形状の階段である。典型的なステップスツールは、パッド付きシート部と、その下に担持される階段モジュールとを含む。典型的には、階段モジュールは２つの踏み段を含み、シートの下に搭載されて、シートの直下の収納位置から、踏まれるように踏み段が引き出される展開位置まで外方に旋回される。
【０００５】
ステップスツールは、台所に置くにはかさばりすぎる。また、はしごとステップスツールは、人がはしごまたはスツールの占有面積を超えて身体を傾けすぎてしまった場合、ひっくり返る可能性がある。当然ながら、このような転倒は危険である。
【０００６】
既存の階段のもう１つの形状はキックステップと呼ばれ、典型的には単独踏み段を呈するプラスチックの一体的形状をとり、ユーザがその上に立ち、台所辺りで任意の所望の位置へ便利に蹴ることができる。キックステップは一般的にさほどかさばらず、はしごやステップスツールほど高くなく、転倒を招きにくい。一方で、サイズが小さいため、キックステップは見逃されて、つまずく危険性がある。
【０００７】
はしご、ステップスツール、またはキックステップは、例えば、目障りなので仕舞い込まれていて、すぐに使うことができない。大抵の場合、階段がないと、人は椅子などの上に立って間に合わせる。この間に合わせは特に危険である。
【０００８】
米国特許第５，００５，６６７号は、伸縮可能なステップアセンブリの形状の階段を開示している。このステップアセンブリは、ステップとベースを連結し、ベースがキャビネットの前方に拡張されたときにステップをベースから上昇させる摺動可能な旋回連結機構を含む。上記特許の図２は本明細書では図１として示す。上記特許は、以下のように記載している。
【０００９】
「ステップＳが上昇させられ前方に引かれたとき、連結アーム４９、４９ａの下端のクロスピン５１、５１ａは、対応するスロット４４、４４ａの前端で、下方オフセット切欠き４８、４８ａにそれぞれ配置される。この位置は連結機構の安定位置であり、ステップＳの重量、例えば、ステップＳを踏む人の重量は、連結アームをこの位置に保持する傾向がある。
【００１０】
ステップＳをベースＢへ降下させるため、ユーザは、連結アーム４９、４９ａの下端のクロスピン５１、５１ａを、スロット４４、４４ａの前端の下方オフセット切欠き４８、４８ａから外れさせるほどにステップを上昇させる。その後、これらのクロスピンは、これらのスロットに沿って、完全後退位置まで摺動して戻ることができる。」
【００１１】
上記文献の著者は、上昇位置が安定位置と考えているが、本発明者は、前壁４０近傍で旋回連結部５０の前方に印加される重量が、切欠き４８ａからクロスピン５１ａを上昇させる可能性があり、その結果、人がステップ上で体重を移動させるときにステップが倒壊する場合があることを認識している。手を伸ばしてステップを上昇および下降させることも望ましくないと考えられる。
【００１２】
上記の点を念頭に置いて、本発明は、階段を改良する、あるいは少なくとも市場に代替物を提供することを目的とする。
【００１３】
本特許明細書内の情報のいずれも、周知の知識である、あるいは、当業者がその情報を、優先日の時点で、妥当に確認または理解する、何らかの形で関連させる、あるいは組み合わせることがあり得るとは認められない。
【発明の概要】
【００１４】
本発明の一側面は、少なくとも１つの踏み段部と、踏み段部が人に踏まれるように引き出される展開位置まで踏み段部を上昇させることのできる上昇機構と、ペダルと、を備える階段であって、上昇機構が、ストップと、踏み段部が展開位置まで上昇したときにストップと接触するまで移動し、人の体重の少なくとも一部によりストップに押し当てられる突当部と、を含み、ペダルが突当部をストップから遠ざけるように押下げ可能であり、上昇機構が、突当部がそのように遠ざけられたときに、踏み段部を押し下げることで、突当部をストップからさらに遠ざけるように構成される階段を提供する。
【００１５】
階段は、ガイドと、ガイドに沿って相対的に移動可能な部分と、を含み、ストップが、ガイドの一部またはガイドに固定される部分と、相対可動部と、の少なくとも一方であり、突当部が、ガイドの一部またはガイドに固定される部分と、相対可動部と、の他方であることが好ましい。
【００１６】
突当部が相対可動部であることが好ましい。
突当部が、ストップに近づくにつれ、ある距離分降下する変形では、ペダルが、突当部を上記距離上昇させるように押圧可能であることが好ましい。
【００１７】
階段は、踏み段部の展開位置への途上で、踏み段部が相対的に上昇する支持部と、踏み段部が展開位置にあるとき、人の体重の少なくとも一部を踏み段部から支持部に伝達する荷重路を画定するように構成される少なくとも１つの部材と、少なくとも１つの部材が支持部に連結される第１の相互連結部と、少なくとも１つの部材が踏み段部に連結される第２の相互連結部と、を含み、相互連結部の少なくとも１つがストップと突当部とを含むことが好ましい。
【００１８】
第１の相互連結部が、相互連結部のうち少なくとも１つであることが好ましい。
突当部は、部材の一部または部材に担持される部分であってもよい。
【００１９】
階段は、踏み段部が下降するにつれて移動する踏み段部に連結される部分と、１つ以上の阻止部とを含み、ペダルが、阻止部に連結され、ペダルを押すことで、阻止部が踏み段部に連結される上記部分を阻止して、踏み段部の下降を少なくとも制限する位置から、踏み段部が下降可能である位置まで阻止部を移動させるようにしてもよい。
【００２０】
本発明の別の側面は、踏み段部が人に踏まれるように引き出される展開位置から下降可能な少なくとも１つの踏み段部と、踏み段部が下降するにつれて移動する踏み段部に連結される部分と、１つ以上の阻止部と、阻止部に連結されるペダルであって、ペダルを押すことで、阻止部が踏み段部に連結される上記部分を阻止して、踏み段部の下降を少なくとも制限する位置から、踏み段部が下降可能である位置まで阻止部を移動させるペダルと、を含む階段を提供する。
【００２１】
阻止部およびペダルが部材の一部であってもよい。阻止部が、ペダルと共に、旋回軸を中心に少なくとも実質上旋回するように構成されていてもよい。
踏み段部に連結される上記部分が旋回軸にわたって延在し、旋回軸の両側で、阻止部の対応する少なくとも１つに配置されることが好ましい。
旋回軸が少なくとも略水平に延びることが好ましい。
踏み段部に連結される上記部分が水平延在部材であってもよい。
【００２２】
上記側面のいずれかの階段は、人が床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の上記部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構を含み、展開位置が収納位置より高い位置にあり、踏み段部を搭載させる機構が上昇機構を含んでいることが好ましい。
【００２３】
１つ以上の支持体が、踏み段部がそのように移動する際、床と係合して、人の体重の少なくとも一部を床に伝達する位置まで移動するように搭載されていてもよい。支持体が、そのように移動する際、密着して床をたどるように搭載されることが好ましい。支持体が、階段が人の体重の一部を支えている間、床上の摺動に抵抗するように構成されていてもよい。支持体は、高摩擦面を含むことによってそのように構成されることが好ましい。
【００２４】
階段は、踏み段部を収納位置から遠ざけるように脚が調節可能であるプッシュオープン型機構を含むことが好ましい。プッシュオープン型機構が、踏み段部の展開位置の縦方向下方で一直線に並ぶ部分展開位置まで、踏み段部を駆動するように構成されることが好ましい。
【００２５】
床の上記部分が家具アイテムに隣接し、階段が、家具アイテムのベースで位置決め可能な部分と、横板部とを含み、位置決め可能部が、踏み段部と、踏み段部を移動するように搭載させる機構と、を含み、横板部が、家具アイテムに対して整合可能になるように、前記部分が位置決め可能部に対して複数の配向で配置されるとき、横板部が位置決め可能部に装着可能であることが好ましい。
【００２６】
本発明の別の側面は、踏み段部と、人が家具システムに隣接する床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の上記部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、家具アイテムのベースで位置決め可能な部分と、横板部と、を含む階段であって、位置決め可能部が、踏み段部と、踏み段部を移動するように搭載させる機構と、を含み、横板部が、家具アイテムに対して整合可能になるように、上記部分が位置決め可能部に対して複数の配向で配置されるとき、横板部が位置決め可能部に装着可能である階段を提供する。
【００２７】
位置決め可能部が家具アイテムに装着可能であり、静止部を含み、静止部が高さ調節可能脚を含んでいることが好ましい。
【００２８】
本発明の別の側面は、踏み段部と、人が家具アイテムに隣接する床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の上記部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、家具アイテムのベースで位置決め可能な部分とを含む階段であって、位置決め可能部が、踏み段部と、機構が踏み段部を移動させるように搭載される機構と、静止部と、を含み、静止部が高さ調節可能脚を含む階段を提供する。
本発明の別の側面は、台所で使用される上記側面のいずれかによる階段を提供する。
【００２９】
本発明の別の側面は、階段の設置方法であって、位置決め可能部を家具アイテムのベースに位置決めすることと、次に家具アイテムに対して横板部を整合させることと、横板部をそのように整合させながら、横板部を位置決め可能部に装着させることとを含み、位置決め可能部が、踏み段部と、人が家具システムに隣接する床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、を含む方法を提供する。
【００３０】
本発明の別の側面は、少なくとも１つの踏み段部と、人が床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の上記部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、踏み段部がそのように移動する際、床と係合して、人の体重の少なくとも一部を床に伝達する位置まで移動するように搭載される１つ以上の支持体と、を含む階段を提供する。
【００３１】
本発明の別の側面は、少なくとも１つの踏み段部と、人が床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の上記部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、踏み段部を収納位置から遠ざけるように脚が調節可能であるプッシュオープン型機構と、を含む階段を提供する。
プッシュオープン型機構が、踏み段部の展開位置の縦方向下方で一直線に並ぶ部分展開位置まで、踏み段部を駆動するように構成されることが好ましい。
【００３２】
好適な形態の階段では、プッシュオープン型機構が、踏み段部が収納位置から展開位置に移動する際、踏み段部が収納位置から部分展開位置へ移動する方向を横切る方向から、踏み段部が収納位置から部分展開位置へ移動する方向へ旋回するように搭載される細長の弾性圧縮部材を含む。
展開位置が収納位置よりも高いことが好ましい。
【００３３】
本発明の別の側面は、少なくとも１つの踏み段部と、人が床の一部に立つことができる収納位置から、人に踏まれるように床の部分にわたって引き出される展開位置まで移動するように踏み段部を搭載させる機構と、を含み、展開位置が収納位置より高い位置にある階段を提供する。
【００３４】
上記機構は、ストップと、踏み段部が収納位置から展開位置に移動するとき、移動してストップに接触し、人の体重の少なくとも一部によってストップに押し当てられるように構成される突当部と、を含むことが好ましい。
【００３５】
本発明の別の側面は、少なくとも１つの踏み段部と、収納位置から踏み段部が人に踏まれるように引き出される展開位置まで踏み段部を上昇させることのできる機構と、を含む階段であって、機構が、ストップと、踏み段部が展開位置まで上昇したときにストップと接触するまで移動し、人の体重の少なくとも一部によりストップに押し当てられる突当部と、を含む階段を提供する。
【００３６】
階段は、ガイドと、ガイドに沿って相対的に移動可能な部分と、を含み、ストップが、ガイドの一部またはガイドに固定される部分と、相対可動部と、の少なくとも一方であり、突当部が、ガイドの一部またはガイドに固定される部分と、相対可動部と、の他方であることが好ましい。
突当部が相対可動部であることが好ましい。
【００３７】
階段は、踏み段部の展開位置への途上で、踏み段部が相対的に上昇する支持部と、踏み段部が展開位置にあるとき、人の体重の少なくとも一部を踏み段部から支持部に伝達する荷重路を画定するように構成される少なくとも１つの部材と、少なくとも１つの部材が支持部に連結される第１の相互連結部と、少なくとも１つの部材が踏み段部に連結される第２の相互連結部と、を含み、相互連結部の少なくとも１つがストップと突当部とを含んでいてもよい。
【００３８】
第１の相互連結部が、相互連結部の少なくとも１つであることが好ましい。相互連結部の他方が、旋回接続部であることが好ましい。突当部は、部材の一部または部材に担持される部分であってもよい。
【００３９】
ストップから突当部を遠ざける機構を設けてもよく、踏み段部を移動させるように搭載させる機構は、突当部がそのように遠ざけられるとき、踏み段部を押して下げることで、突当部をストップから遠ざけるように構成される。
【００４０】
ストップから突当部を遠ざける機構は、機構を作動させることのできるペダルを含むことが好ましい。
階段は、ほぼ全体が機械的であることが好ましい。
本発明の別の側面は、台所で使用される階段を提供する。
【図面の簡単な説明】
【００４１】
【図１】図１は、「床キャビネットの前方で拡張位置におけるステップアセンブリを示す縦断面図」として記載される米国特許第５，００５，６６７号の図２の転載である。
【図２】図２は、収納構造における階段の斜視側面図である。
【図３】図３は、部分展開構造における階段の斜視側面図である。
【図４】図４は、展開構造における階段の斜視正面図である。
【図５】図５は、展開構造における階段の斜視背面図である。
【図６ａ】図６ａは、支持フレームを形成する材料片の平面図である。
【図６ｂ】図６ｂは、図６ａの細部６ｂの拡大図である。
【図７ａ】図７ａは、作動装置の平面図である。
【図７ｂ】図７ｂは、作動装置の側面図である。
【図７ｃ】図７ｃは、作動装置の正面図である。
【図８】図８は、はさみ型アームの正面図である。
【図９】図９は、別の相互連結部の概略図である。
【図１０】図１０は、階段の阻止機構の斜視図である。
【発明を実施するための形態】
【００４２】
階段１の主要構成要素は、
本例では固定フレーム１０の形態を取る固定部と、
本例では支持フレーム２０の形態を取る可動部と、
踏み段３０と、
本例ではプッシュオープン型機構４０の形態を取る移動機構と、
上昇機構５０と、
作動機構６０と、である。
【００４３】
プッシュオープン型機構４０は、支持フレーム２０を支持フレーム１０に接続し、支持フレーム２０を固定フレーム１０に対して水平に移動させる。上昇機構５０は、踏み段３０を支持フレーム２０に接続し、踏み段３０を支持フレーム２０に対して上昇させる。
【００４４】
階段１は、食器棚の下に配置され、収納構造（図２）では、支持フレーム２０の前面２１によって担持される横板部（図示せず）のみが可視となるように、台所食器棚（または他の家具アイテム）のベースに据え付けることを意図する。この構造では、踏み段部３０が隠されている。好ましくは、横板部は周囲の食器棚の従来の静的蹴込み板と合致する蹴込み板という形状を取るため、階段１が目立たず台所の美的センスに溶け込むようにする。
【００４５】
固定フレーム１０は、（食器棚下の）台所の床に載る４つの高さ調節可能脚１１を含む。脚１１は、踏み段３０の高さに合わせる、および周囲の蹴込み板およびその他の家具に対して横板部の位置を決定するように調節可能である。また、横板部の支持フレーム２０への装着は、家具と床などの間の不整合にもかかわらず、隣接家具に対して位置合わせできるように調節可能であると考えられる。さらに、（脚１１に加えて、あるいは脚１１の代わりに）固定フレーム１０を、階段を下に搭載する家具と一体化させることができる。
使用中に移動する可動部と対照的に、使用中は静止状態を保つため、固定部は「固定」と称する。
【００４６】
好適な設置方法は脚１１の調節を含むが、固定部１０は家具アイテムのベースに配置される。これは、家具アイテムを逆転させるときに実行することができる。好ましくは、支持脚は、（キャビネットが直立した据え付け位置にあるとき）、荷重が脚を介して家具アイテムから床へと伝達されるように調節されるようにする。脚がそのように調節されると、階段はキャビネットＣから垂下する米国特許第５，００５，６６７号の装置とは対照的に、家具アイテムを補強する役割を果たす。好ましくは、固定部は家具アイテムに装着されるようにする。この装着は、スケールメリットを利用することのできるキャビネットメーカー工場において実行可能である。一方、当該分野では、備品により、他のメーカーが製造する家具に合わせてユニットを改良することができる。例えば、階段は、増設モジュールとして販売される場合もある。
【００４７】
プッシュオープン型機構は、相互に間隔をおいて配置される一対のプッシュオープン型引出しスライダ４１を含み、スライダは独自アイテムである。独自引出しスライダは、引出しを利用する状況で使用され、外方に突出するハンドルを必要としない。ハンドルを排除することで、より滑らかで、すっきりした美観となる。引出しを開放するため、ユーザは引出しの前面を瞬時に押して、引出しを数ミリメートル内側に押し込む。このように押すことで、引出しを約５０ｍｍ（数インチ）開放するようにスライダが作動されるため、ユーザは引出しの前側縦壁の上縁をつかんで、引出しを拡張開放位置まで引き出すことができる。
【００４８】
プッシュオープン型機構４０は、本例では弾性圧縮可能な支柱４２（図２および３）の形態を取り、スライダ４１を補強するブースター機構をさらに含む。支柱は偏っている。偏りの他の形態も可能である。
【００４９】
支柱４２は、圧縮バネを内側に担持する外筒４２と内筒とを含む。内筒は外筒内に摺動するように搭載される。よって、支柱４２は入れ子式に拡張可能である。バネは、支柱４２を拡張位置に向けて付勢すべく内筒に作用するように配置される。
【００５０】
支柱４２の一端は可動支持フレーム２０の左側に旋回可能に搭載され、支柱４２の他端は固定フレーム１０の右側に旋回可能に搭載される。踏み段部が、収納位置（図２）から、支柱４２が旋回する部分展開構造（図３）まで移動するように搭載される。支柱４２は、踏み板の移動方向に交差する配向（すなわち、図２に示す位置）から、移動方向に向けて旋回する。図３に示すように、支柱４２は踏み板の移動方向に交差したままであるが、支柱軸と移動方向との間の夾角が大幅に低減される。
【００５１】
この幾何学的形状は、バネの力を有効に印加して、安定的な加速を提供する。支持フレーム２０（フレームに担持される踏み段３０、機構５０、作動装置６０）を加速するために印加されるバネの力の割合は、夾角のコサインに比例して変動するため、支柱４２は図２から図３への配向に移動し、より大きな割合の力がステップに印加される。同時に、減圧されるにつれ、総バネ力が低減される。これらの拮抗要素がやや相殺される結果、加速力がより一定的になる。
【００５２】
どんな形態の移動機構（プッシュオープン型機構またはそれ以外）であれ、単に可動部２０をストップと大きな音をたてて衝突させるのと対照的に、いくらかの距離、例えば１０ｍｍにわたって可動部２０を減速させるように構成される形態のソフトストップ機構を含むことが好ましい。好適な形態のソフトストップ機構は、可動部を減速させる弾性手段を含む。一形態のソフトストップ機構（図示せず）は、水平面に配置され、水平面上で旋回するように、末端同士が旋回して接続される一対の細長要素を含む。可動部２０が収納位置から外方に摺動するとき、上記要素の一方が他方の上に載る位置から、末端同士の並ぶ位置まで旋回するように、上記アセンブリの一端が固定部に旋回可能に接続され、他端が可動部に旋回可能に接続される。上記の理由から、末端同士が並んだ位置まで部材が完全に一直線になるのを防ぐため、この場合、可動部によって担持されるストップが設けられる。
【００５３】
上記要素のうちの１つは弾性的に拡張可能である。この場合、拡張式要素は短い引張りバネを含む。可動部が外方に摺動し、両要素がストップに接触して一直線になるのが防止されると、可動部の連続的な外方移動が引張りバネを伸長させる。引張りバネは、約１５ｍｍにわたって可動部を減速させ、実際にはわずかに引き戻すように選択される。これにより不快な大音や衝突を発生させずに、食器棚から階段の外側への配置を確実に設定することが分かっている。
【００５４】
上記要素はストップによって完全に一直線になるのが防止されるため、両者が一列に並ぶことがなく、可動部が半展開位置から収納位置へと戻るのが阻止される。このように、ソフトストップ機構は、収納動作に影響を及ぼさない。
【００５５】
階段が収納構造であるとき、ユーザは階段１の直前の床に立っていることがあり、高位の棚に手を伸ばす必要がある場合、階段１の横板部を蹴ることができる。わずかに内方に蹴り込むと、支持フレーム２０がわずかな距離移動して、その結果、スライダ４１を始動させて、支持フレーム２０をわずかな距離、水平方向外方に移動させる。その後、支柱４２が後を引き継いで、踏み段３０は床の上に被さり、今しがたまで人が立っていた可能性のある床の一部の上に被さる。
【００５６】
この位置から、上昇機構５０は、作動装置６０のペダル６１を踏むことによって作動される。作動装置に応答して、上昇機構５０は、半展開構造（図３）から展開構造（図４および５）へ踏み段３０を上昇させる。展開構造では、踏み段３０は床から簡便に上昇した高さを呈し、高位の家具とその中に収容されたアイテムに手を伸ばすことができる。
【００５７】
移動機構は、好ましくは、キャビネットの最外部分から水平方向外側に約６０ｍｍまたは約１６０ｍｍの位置に踏み段部を設定するように構成される。本発明者は、踏み段部がキャビネットに非常に近く隣接するため、快適に使用できることに気づいた。約１６０ｍｍは、外形が縦型である背の高い棚セットに手を伸ばすのに便利であることに気づいた。一方の約６０ｍｍは、標準的な台所の頭上の食器棚にアクセスするのに便利であることに気づいた。食器棚は、下に階段ユニットを設置する基盤の台所キャビネットから水平方向に引っ込んでいる。
【００５８】
支持フレーム２０は、矩形領域を仕切る４つの壁を含み、それらの壁はブランク材２２（図６ａ）と類似のブランク材とから形成される。ブランク材２２は片部２２ａと片部２２ｂを含む。ブランク材２２は、片部２２ａが４つの壁のうち最も奥の壁となり、片部２２ｂが４つの壁のうち右側の壁となるように、折畳み線Ｆ１に沿って折り畳まれる。ブランク材は折畳み線Ｆ２に沿っても折り畳まれて、４つの壁が支持フレーム２０の残りに接続される短い縁部を形成する。本例では、ブランク材２２は、４ｍｍ厚のみがき軟鋼製である。
【００５９】
輪郭を持ったガイドスロット５１ａは片部２２ａの左側を貫通する。ガイドスロット５１ｂは片部２２ａの右側を貫通する。スロット５１ｂはスロット５１ａの鏡像であるため、スロット５１ａ、５１ｂは共に一対の対称ガイドを構成する。
矩形孔２３は片部２２ｂを貫通する。
【００６０】
上昇機構５０は、一対の前側はさみ型アーム５２と一対の後側はさみ型アーム５２とを含む。アーム５２は前後方向に略垂直である。各アームは、上端で旋回可能に踏み段部３０に接続される。各対の一方のアームは踏み段部３０の一方の側に沿って延びる共通旋回軸を中心に旋回するように搭載され、他方のアームは踏み段部３０の他方の側に沿って延びる別の共通旋回軸を中心に旋回するように搭載される。２つの共通旋回軸は相互に平行であり、前後方向に水平に延びる。本例では、この方向は、踏み段部３０が収納位置から部分展開位置まで移動する方向と平行な方向である。
【００６１】
各アーム５２は、各端に１０ｍｍ径の孔５２ａと、長手方向の中心点近傍で長手方向中心線に沿って延びる長手方向スロット５２ｂと、を有する細長ブレードである。
【００６２】
ナットボルトアセンブリ５３ａは、前側対のアーム５２のスロット５２ｂを串刺しにし、それらのアームを相互連結する。ナットボルトアセンブリ５３ａは、好ましくは、スロット５２ｂの内部に円柱面を与えて、アーム５２を留めることなくナットを締め付けることのできる段部を提供する段付きボルトを含む。類似のナットボルトアセンブリ５３ｂも同様に、後ろ側対のアーム５２のアーム５２を串刺しにして、相互連結する。当然ながら、他の串刺し構造も可能である。
【００６３】
スロット５２ｂは好ましくは先細スロットである、あるいは、少なくとも先細部分を含み、先細部の側は、階段が展開位置まで上昇すると、ナットボルトアセンブリ５３ａのボルト上に収束する。階段が展開位置にあるときのスロット５２ｂとボルトとの間の締まり嵌めは、かっちりと締まった感覚をユーザに提供することが分かっている。一方、スロット５２ｂに沿ったボルトの相対移動の他の箇所における緩い嵌合は、滑らかで静かな動きを提供することが分かっている。
【００６４】
アーム５２の下端の孔５２ａは一対のピン５４ａ、５４ｂを担持する。ピン５４ａ、５４ｂは相互に平行であり、前後方向に水平に延びる。よって、ピンはアーム５２によって踏み段部３０に接続される。引張りバネ５５（図５）はピン５４ａ、５４ｂ間で作用する。
【００６５】
はさみ型アーム５２は、片部２２ａによって画定される後壁と類似の前壁の内側に配置される。ピン５４ａ、５４ｂは、前後方向にアーム５２を超えて水平に延在して、後壁と前壁の両方でスロット５１ａ、５１ｂと係合し、スロット５１ａ、５１ｂに配置される。
【００６６】
図６ｂを参照し、溝５１ｂが溝５１ａの鏡像であることを考えると、溝５１ａは、スロットの比較的低い下端部５１ｄ、５１ｅに分かれた隆起水平中央部５１ｃを含む。斜めに傾斜する部分は、端部５１ｄを水平隆起部５１ｃと連結する。縦部５１ｆは水平隆起部５１ｃを端部５１ｅと連結する。
【００６７】
ガイド５１ａ、５１ｂとピン５４ａ、５４ｂとは、アーム５２を可動支持フレーム２０と連結する相互連結部を形成する。
【００６８】
スロット５１ａ、５１ｂは、ピン５４ａの移動、ひいてはこれらのスロットの形状を制限する役割を果たし、特にこれらのスロットの下端が重要である。スロット端部５１ｄ、５１ｅはそれぞれ、踏み段部３０が収納位置と展開位置にあるとき、 ピン５４ａ、５４ｂが位置する安定的な静止点を画定する。
【００６９】
踏み段部３０を下降させると（例えば、収納位置または部分展開位置にあるとき）、はさみ型アーム５２は、左側アームと右側アームとが平行になるように、ほぼ完全に折り畳まれる。曖昧さを回避するため、各アーム５２に関して、孔５２ａの中心点同士を接続する仮想線を画定し、重要なのはこれらの仮想線の相対的配向である。例えば、アームは、機能に影響を及ぼさずに、これらの２つの点間で複雑な形状を有していてもよい。
【００７０】
この平坦位置では、ピンは最も外側に位置し、ガイドスロット５１ａ、５１ｂの外端５１ｄに配置される。
平面図（図７ａ）において、作動装置６０は、長アーム６２と、ペダル６１の形状の短アームと、を含むＬ状である。
【００７１】
作動装置６０は大半が５ｍｍ厚のみがき軟鋼製であるが、短い弾性部６２ｃをさらに含む。本例では、弾性部６２ｃは、鋼部品における２０ｍｍ幅の間隙によって形成され、一対のバネ鋼板が間隙にまたがり、間隙の両側で軟鋼を挟む。弾性部６２ｃはペダルの感触に影響を及ぼす。もしくは、作動装置６０全体がバネ鋼などの適切な弾性材料で形成されていてもよい。
【００７２】
アーム６２は、支持フレーム２０を横切って横方向に延在し、各孔２３を通過する４００ｍｍ長、４０ｍｍ幅程度のブレードである。ブレード６２は、端折曲げ部６３と、ペダル６１に隣接する装着タブ６４と、をさらに含む。折曲げ部６３およびタブ６４はフレーム２０と係合して、作動装置６０が脱離するのを防ぐ。
【００７３】
ブレード６２はピン５４ａ、５４ｂの下に位置する。ペダル６１を押し下げると、ブレード６２は後縁部６２ａを中心に回転させられ、縁部は孔２３の下縁部を支持する。よって、ブレード６０の前縁部６２ｂが持ち上げられる。縁部６２ｂはピン５４ａ、５４ｂに作用して、ピン５４ａ、５４ｂを上方に押し上げる。ピン５４ａ、５４ｂは、ガイド５１ａ、５１ｂの水平部５１ｃに近づくまで上方および内方に移動し、その地点でバネ５５が後を引き継いで、ピン５４ａ、５４ｂをガイド５１ａの内端へと内方に押しやる。この時点で、ユーザはペダル６１を解放し、ピン５４ａ、５４ｂはガイド５１ａの内端５１ｅへと落ちる。よって、ピン５４ａ、５４ｂは、移動して内端５１ｅと接触する突当部を構成する。
【００７４】
よって、ペダル６１は機構５０を起動させるだけであり、踏み段部３０を上昇させる作業の大半を実行するのはバネ５５である。
ペダル６１は、ユーザの右足によって作動される階段の右側に搭載されるが、階段の他の変形では、ペダルは他の側に搭載することもできる。
【００７５】
踏み段３０が展開構造をとるとき（図４および５）、ピン５４ａ、５４ｂはガイド端５１ｅに位置し、これらのガイド端はストップとして機能し、ピンのさらなる移動を防止する。さらに、上記の外形とした場合、ユーザが踏み段部３０に立つと、アーム５２を介して伝達されるユーザの体重により、ピンがこれらのストップへと降下する。バネ５５相当物が人の体重の一部を吸収する構造とは対照的に、ピンとストップ（スロット端５１ｅの形状）との間の接触はステップ上に立つ人に安定感および安心感を与える。
【００７６】
このピン５４ａ、５４ｂのガイド端５１ｅへの下方駆動は、意図しない転倒を招きにくい。別の安全手段が縦スロット部５１ｆである。このスロット部は、バネがピンを駆動しスロットに沿ってピンを上方に移動させることがないように、バネ５５に対して垂直に延在する。当然ながら、他の変形も可能であり、例えば、スロット部５１ｆは、バネがある程度ピンを下方に駆動するように傾斜させてもよい。
【００７７】
所望により階段１は、意図しない転倒を防止するために、踏み段部および／または踏み段部が下降する際に移動する部分の移動を阻止することによって、踏み段部の下方移動を少なくとも制限する阻止機構の形状を取る別の安全手段を含んでもよい。図１０の変形では、作動装置６０は、長アーム６２に沿って搭載される２つの阻止部６５ａ、６５ｂを含む。図１０は、階段の片側の阻止機構を示す。好ましくは、類似の阻止機構が、階段の別の側にも設けられる。
【００７８】
図１０は、ピン５４ｂがストップ５１ｅと接触する展開位置における階段１を示す。
階段の上述の変形によると、階段を降下させるには、ペダル（６１、図示せず）を押して、縁部６２ａを中心にアーム６２を旋回させる（それにより縁部が旋回軸を構成する）ことで、縁部６２ｂはストップ５１ｅから離れ、スロット５１ｆに沿うようにピン５４ｂを上方に駆動する。
【００７９】
阻止部６５ａは、縁部６２ａを超えて配置され、（階段が展開位置にあるとき）ピン５４ｂの下から、ピン５４ｂの上の阻止部の自由端まで上方に延在する。
【００８０】
阻止部６５ｂは縁部６２ｂの下方に位置し、ピン５４ｂの上方で水平方向外方に延在する部材６０の片持ち部６６の自由端に搭載される。阻止部６５ｂは、片持ち部６６から、ピン５４ｂの下の阻止部の自由端へ下方に延在する。階段が展開位置にあり、ペダルがまだ押されていないとき、両阻止部は、水平方向外方に、ピン５４ｂに沿って配置される。
【００８１】
阻止部６５ａ、６５ｂは、ピン５４がスロット５１ｆから水平部５１ｃまで移動するのを防止する役割を果たす。よって、階段の末端にうっかり飛び乗ったユーザが、瞬間的にスロット５１ｆ内のピンを上昇させる間、階段は不注意に転倒せず、末端での荷重が除かれれば、ピン５４ｂはスロット端部５１ｅへ戻る。
【００８２】
一方、阻止部６５ａが旋回軸（この場合、縁部６２ａ）から離れているため、軸中心に回転すると、阻止部６５ａがピン５４ｂに対して下方に移動して、上自由端がピン５４ｂの下に配置される。当然ながら、ピン５４ｂは同時に上方に移動しているため、阻止部６５ａはピン５４ｂの径まで移動しない。同時に、阻止部６５ｂはスロット５１ｆの長とピン５４ｂの径の合計分上昇することによって、ストップ６５ｂがピン５４ｂの上方に位置する。
【００８３】
阻止部６５ａ、６５ｂが移動すると、スロット部５１ｃと並んだ水平ウィンドウが開放されることによって、ガイド５１ａに沿ってピン５４ｂを摺動させる。このように、阻止部がこれらの位置にあるとき、階段１を下降させることができる。
【００８４】
本例では、阻止部６５ａ、６５ｂは、アーム６２に固定される別々の材料部分であり、単独の部材を形成する。曖昧さを回避するため、「部材」およびその類似の文言は、従来の意味で多構成部材（例えば、この文言は一体形成部材に限定されない）を含むように本文書では使用されるが、それらの用語は、例えば旋回接続によって連結される部材を含むには至らない。弾性部材も可能である。事実、弾性部６２ｃなどの弾性部を組み込む部材も可能である。
【００８５】
図１０に示す変形と類似する階段の変形では、部分５２ｃは前側対のはさみ型アームと後ろ側対のはさみ型アームとの間の距離を跨り、ブレード６２はこのスパン部に作用する部分を包含または担持するため、上昇されて上昇機構を始動するのは、ピン５４ａ、５４ｂではなくスパン部である。スパン部を上方に駆動して上記機構を始動することによって、ピンがスロット端部５１ｄから上昇するだけでなく、バネ５５が後を引き継ぐように、はさみ型アーム５２が完全平坦位置から遠ざけられる。
【００８６】
踏み段部３０を降下させるため、ユーザは一方の足でペダル６１を踏んで、ブレード６２を再び回転させることで、ピン５４ａ、５４ｂを上昇させ、阻止部６５ａ、６５ｂを可動位置まで移動させる。したがって、ピン５４ａ、５４ｂがスロット端部５１ｅから水平スロット部５１ｃに向かって上昇する。次に、ユーザは、他方の足で踏み段部に立つ。踏み段部３０がはさみ型アーム５２の動作を通じて下方に駆動されるにつれ、ピン５４ａ、５４ｂ は水平スロット部５１ｃに沿って外方に駆動され、両阻止部間の水平間隙を水平方向に追加する。一旦水平移動が開始されると、ユーザは、ピンが外側スロット端部５１ｄに配置されるまで、ステップを本来位置に駆動できるようにペダル６１を解放する。よって、上昇機構５０、特にそのバネ５５に負荷がかかり、下降位置へリセットされる。次に、横板部を押すことによって、支持フレーム２０と支持フレームに担持される踏み段部３０とは、食器棚の下の収納位置まで戻すことができる。
【００８７】
支持フレーム２０によって担持される高さ調節可能脚２４ａ、２４ｂの形状の支持体は、階段１の確実な安定感に寄与する。本例では、支持体は、ネオプレン底部の脚２４ａ、２４ｂの形状を取る。ネオプレン底部は、階段が人の体重の一部を支えている間、床を滑るのを防止する高摩擦面の一例である。他の係合手段も可能である。例えば、支持体は、床に形成される補完的なキー溝と協働するキー溝の形状を取っていてもよい。本発明者は、このような係合手段がないと、ユーザが大きな水平力を印加するように、いくらか離れた場所からストップに踏み込む場合に、階段がその上に据え付けられる食器棚に向かって意図せず床上を滑る危険性があることに気づいた。係合手段はこの水平力に抵抗して、階段の意図しない水平移動を防止し、階段の確実な安定感に寄与する。
【００８８】
脚２４ａ、２４ｂの高さは、ステップの荷重が低減されたときに、床との隙間を設けるように調節される。好ましくは、隙間はわずか数ミリメートルである。隙間は、脚が床の凹凸との間に隙間を置き、床を円滑に移動するという点で重要である。具体的には、本発明者らは、タイル貼りの台所床のタイルは、台所キャビネットの外形をわずかにしか超えて敷かれないことが多いため、台所キャビネット下のタイル縁部が、床に接触する支持脚の外方への進行を邪魔する可能性のある不都合な段差となることを発見した。床との隙間を設けるように脚を設定することで、不都合な段差が回避される。
【００８９】
人がステップ上に立つと、フレーム１０、２０およびプッシュオープン機構４０の弾性により、片持ち部はごくわずか下方に撓むことができるため、脚２４ａ、２４ｂが床に押しつけられて、人の体重の全部ではないにせよ大半がこれらの脚を介して床に伝達される。これらの脚は支持フレーム２０と共に移動するため、使用中は踏み段部３０に近接して搭載され、片持ち構造で上昇する水平または傾斜荷重路とは全く異なり、床までの直立荷重路を画定する。この踏み段３０の下の床部分（または少なくともその近接の床）との連結の結果、システムの弾性は低下する。
【００９０】
上昇機構５０の多数の変形も考えられる。例えば、アーム５２の下端には、支持フレーム２０に担持されるピンと協働するガイドスロットを設けることができ、もしくは、支持フレーム２０とアーム５２との単純な旋回連結を提供し、ピンおよびガイドスロット（など）の複雑な相互連結部をアームの最上部まで移動させることによって、機構全体を実質上逆転させることができる。当然ながら、これらの可能性の変形も可能である。事実、どのような種類のガイドも備えていない他の変形も可能である。
【００９１】
図９は、支持フレーム部２２ｂ’およびアーム５２のそれぞれに旋回可能に搭載される連結機構５４ａなど、ガイドを設けない変形の概略図である。アーム５４ａは、移動して、動作の最終地点でストップ５１ｄ’、５１ｅ’と接触する突当部を構成する。ピン５４ａとストップ５１ｅとの接触と同様、連結機構５４ａ’は、ステップ上に立つ人の体重によってストップ５１ｅへと駆動される。図９では、連結機構５４ａ’およびアーム５２は収納位置では実線で示し、展開位置では点線で示す。
【００９２】
本例では、踏み段部３０は、単純な平坦水平板と、その板の下側に、前と後にそれぞれ垂直な横板とを含む。踏み段部３０は、これらの縁部を介して旋回可能にアーム５２に接続される。踏み段部３０の上面は、踏み段面であり、望ましくは滑り防止面である。滑り防止面は、板と一体成形される構造形状をとってもよいし、接着剤を用いて保持される滑り防止層で形成してもよい。他の形状の踏み段部も可能である。例えば、踏み段は単純な横木とすることができる。
【００９３】
上記の階段１は単独の踏み段３０を含むが、より複雑な構造では、複数の踏み段を組み込む場合がある。
【００９４】
上記の様々な細部はいずれも、他の細部を設けずに有効に適用することができる。例えば、上昇機構５０は、高さ調節可能キックステップなど、プッシュオープン型機構４０に近い機構を設けずに有効に適用することができる。同様に、プッシュオープン型機構４０は、上昇機構５０なしで有効に適用することができる。
【００９５】
要約すると、階段１の動作時、ユーザは収納された階段１に近づき、横板部を蹴って、踏み段３０を、据え付けられる家具の下から、利用可能な床部分に被さる部分展開位置まで外方に移動させる。次に、ペダル６１を瞬間的に踏むだけで、踏み段部３０はバネ５５の勢いで簡便な高さまで上昇する。一旦ユーザがステップの使用を終えると、以下の手順をたどる。
１．ペダル６１を押し下げる。
２．踏み段部３０を押し下げる。
３．ペダル６１を解放する。
４．踏み段部を解放して、階段１を半展開構造に戻す。
半展開構造から、階段を片足で内方へ軽く押すと、階段は収納構造に戻る。
【００９６】
上記の一連のステップは単純かつ直観的であり、理論上考えられるよりもずっと簡単であることが分かっている。明らかに、簡便で手を使わない操作が可能である。
【００９７】
上記の階段は全体が機械式であるため、単純かつ頑丈でメンテナンスが楽である。より複雑な変形も可能である。たとえば、電子機械的な変形は、プッシュオープン型機構の代わりに線形モータを組み込み、バネ５５および作動装置６０の代わりに別の線形モータを組み込むことができる。電子機械的変形は、ボタン、または、階段から遠隔に搭載することのできる、あるいは音声で作動させることのできる他のユーザインタフェースによって操作可能としてもよい。
【００９８】
上述したように、本発明は台所という背景に限定されない。実際に、いくつかの階段は戸外で採用することができる。曖昧さを回避するため、床および類似の用語を本文書で使用する際、地面を「床」と定義してもよい。
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６ａ】
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【図６ｂ】
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【図７ａ】
0006619749.tif 000009
【図７ｂ】
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【図７ｃ】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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