(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
口腔内に挿入されて使用される口腔機能のトレーニング用器具において、
口腔内へ挿入される基部と、
上記基部から膨出するように形成され、その膨出方向に作用する押圧力によって潰れ変形する弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の外面と内面との少なくとも一方における膨出方向の中間部には、段部が設けられ、
上記膨出部には、該膨出部の膨出方向に延びる仮想線を中心線としたときに、複数の厚肉部及び薄肉部が該中心線周りに交互に形成され、
上記膨出部の内面に形成された窪みによって上記薄肉部が構成されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項２】
請求項１に記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記膨出部の内面に形成された溝によって上記薄肉部が構成されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項３】
請求項２に記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記溝は、上記膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項４】
請求項３に記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記膨出部は膨出方向基端側が開放されており、
上記溝の幅は、上記膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広く設定されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項５】
請求項１から４のいずれか１つに記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記厚肉部は、上記膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びるとともに、上記膨出部の膨出方向基端側へ行くほど幅広となるように形成されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【請求項６】
請求項１から５のいずれか１つに記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
複数の上記厚肉部は互いに同じ形状であり、上記中心線周りに等間隔に形成されていることを特徴とする口腔機能のトレーニング用器具。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を効果的に鍛えるためのトレーニング用器具に関するものであり、特に、口腔内へ挿入して使用する構造の技術分野に属する。
【背景技術】
【０００２】
例えば加齢や脳卒中等が原因となって口腔機能が低下すると、咀嚼力や嚥下のための力が衰えるため、食物や飲み物等を嚥下した際に誤って食物等が気管に入る現象（以下、この現象を「誤嚥」という。）が発生しやすくなる。この誤嚥によって誤嚥性肺炎が引き起こされるおそれもある。誤嚥性肺炎は高齢者の死因の上位を占めており、患者や高齢者の誤嚥を防ぐことは喫緊の課題となっている。
【０００３】
そこで、嚥下機能が低下した者に対して口腔関連の筋肉を鍛えるトレーニングを行い、口腔機能の改善を図ろうという試みが行われている。具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させるためのトレーニングを行うのが一般的である。
【０００４】
このトレーニングにおいては、ガーゼやボタンなどの汎用的なものをトレーニングの意図や使用者のレベルに合わせて加工して使用することが多いが、近年、トレーニングの効果をより一層高めるために専用品として開発されたトレーニング用器具が使用されることもある（例えば、特許文献１参照。）。
【０００５】
特許文献１のトレーニング用器具は、口腔内へ挿入される基部と、該基部から膨出するように形成された弾性体からなる中空状の膨出部とを備えており、膨出部には段部が設けられている。そして、基部を使用者の口腔内に挿入してから使用者が舌で膨出部を潰すように押すと、この舌による力が所定以上になった時点で膨出部の段部が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部が急に弾性変形する。この急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。つまり、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１３−２２３７０２号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
ところで、使用者によっては例えば嚥下障害の程度が重い場合があり、このような使用者は舌の力が弱いことから、特許文献１のようなトレーニング用器具を用いた場合、膨出部を押し潰すことが困難なことが考えられる。この場合、口腔機能の効果的なトレーニングが満足に行えないことになる。
【０００８】
ここで、膨出部を押し潰すのに要する力の大きさは膨出部の肉厚によって変化する。そこで、膨出部を押し潰すのに要する力を低減するべく、膨出部の肉厚を薄くすることが考えられる。ところが、膨出部の肉厚を薄くすると、舌で力を加えていったときに膨出部が全体的に徐々に潰れるようにゆっくりと変形してしまい、上述したような急な弾性変形が起こりにくくなる。その結果、膨出部を押し潰して変形させることができたとしても、使用者がその変形動作を振動として感じ取りにくくなる。つまり、トレーニング効果が得られているという実感が使用者になく、ひいては使用者のトレーニングのモチベーションが低下してしまう。
【０００９】
本発明は、かかる点に鑑みてなされたものであり、その目的とするところは、障害等によって舌の力が弱い使用者であってもトレーニング効果が得られているか否かを明確に把握できるようにしてトレーニング効果を高めるとともに、トレーニングのモチベーションを高めることにある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
上記目的を達成するために、本発明では、舌で押し潰すための中空状膨出部に、複数の薄肉部と厚肉部とを交互に設けることによって潰すのに要する力を低下させながら、潰れるときには急な弾性変形を起こして膨出部が振動するように構成した。
【００１１】
第１の発明は、
モチベーションの基部と、
上記基部から膨出するように形成され、その膨出方向に作用する押圧力によって潰れ変形する弾性体からなる中空状の膨出部とを備え、
上記膨出部の外面と内面との少なくとも一方における膨出方向の中間部には、段部が設けられ、
上記膨出部には、該膨出部の膨出方向に延びる仮想線を中心線としたときに、複数の厚肉部及び薄肉部が該中心線周りに交互に形成され、
上記膨出部の内面に形成された窪みによって上記薄肉部が構成されていることを特徴とする。
【００１２】
この構成によれば、膨出部に複数の薄肉部が形成されていることで、膨出部を押し潰すのに要する力が小さくなる。そして、膨出部を押し潰す際には、膨出部の中間部の段部が弾性変形開始のきっかけとなる。このとき、押し潰すのに要する力が小さくなるように、膨出部が薄肉部だけ構成されていたと仮定した場合には、膨出部が全体的に徐々に潰れるようにゆっくりと変形してしまって振動が発生しないことが考えられるが、本発明では、膨出部が薄肉部だけではなく、複数の厚肉部も有しており、それら厚肉部が該膨出部の膨出方向に延びる中心線周りに間隔をあけて形成されているので、主に厚肉部が変形する瞬間に段部をきっかけとして急に弾性変形し、このことで振動が発生する。この振動が舌や硬口蓋に伝わるので、使用者がトレーニング中に振動を感じることになる。
【００１３】
第２の発明は、第１の発明において、
上記膨出部の内面に形成された溝によって上記薄肉部が構成されていることを特徴とする。
【００１４】
この構成によれば、膨出部の内面に溝を形成するという簡単な方法によって膨出部に薄肉部と厚肉部とを作り出すことが可能になる。
【００１５】
第３の発明は、第２の発明において、
上記溝は、上記膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びていることを特徴とする。
【００１６】
この構成によれば、薄肉部が膨出部の基端側から先端側に亘って形成されることになるので、膨出部を押し潰すのに要する力が十分に小さくなる。
【００１７】
第４の発明は、第３の発明において、
上記膨出部は膨出方向基端側が開放されており、
上記溝の幅は、上記膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広く設定されていることを特徴とする。
【００１８】
この構成によれば、トレーニング用器具を金型で成形する場合には、膨出部の内面を成形する金型を、成形後に、該膨出部の基端側の開放部分から抜くことになる。このとき、膨出部の内面に形成する溝の幅が、膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広くなっているので、金型の抜き方向に向かって広がることになり、金型をスムーズに抜くことが可能になる。
【００１９】
第５の発明は、第１から４のいずれか１つに記載の口腔機能のトレーニング用器具において、
上記厚肉部は、上記膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びるとともに、上記膨出部の膨出方向基端側へ行くほど幅広となるように形成されていることを特徴とする。
【００２０】
この構成によれば、厚肉部の幅が膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広くなるので、膨出部の基端側の強度が中間部や先端側に比べて高まる。これにより、膨出部の基端側が口腔内で変形し難くなるので、膨出部が口腔内で安定する。
【００２１】
第６の発明は、第１から５のいずれか１つの発明において、
複数の上記厚肉部は互いに同じ形状であり、上記中心線周りに等間隔に形成されていることを特徴とする。
【００２２】
この構成によれば、同じ形状の厚肉部が中心線周りに等間隔に形成されることになる。したがって、膨出部に対して押し潰す力が作用したときに、膨出部をその中心線の周方向全体に亘って同じように弾性変形させて振動を発生させることが可能になる。
【発明の効果】
【００２３】
第１の発明によれば、弾性体からなる中空状の膨出部の外面と内面との少なくとも一方に段部を設け、その膨出部に、複数の厚肉部及び薄肉部を膨出方向に延びる中心線周りに交互に形成している。これにより、舌の力が弱い使用者であってもトレーニング効果を得ることができるとともに、トレーニング効果が得られているか否かを明確に把握することができてトレーニング効果を高めることができ、さらにトレーニングのモチベーションを高めることができる。
【００２４】
第２の発明によれば、膨出部の内面に形成された溝によって薄肉部を構成したので、薄肉部を簡単に得ることができる。
【００２５】
第３の発明によれば、溝が膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びているので、膨出部を押し潰すのに要する力を十分に小さくすることができる。
【００２６】
第４の発明によれば、膨出部の膨出方向基端側が開放されており、その膨出部の内面に形成された溝の幅が、該膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広くなっているので、膨出部の内面を成形する金型をスムーズに抜くことができる。
【００２７】
第５の発明によれば、膨出部の膨出方向基端側から先端側に亘って延びる厚肉部の幅が膨出部の膨出方向基端側へ行くほど広くなっているので、膨出部の基端側の強度を高めることができる。これにより、膨出部の基端側を口腔内で安定させることができる。
【００２８】
第６の発明によれば、互いに同じ形状の厚肉部を、膨出部の膨出方向に延びる中心線周りに等間隔に形成したので、膨出部に対して押し潰す力が作用したときに、膨出部をその中心線の周方向全体に亘って同じように弾性変形させて振動を発生させることができる。
【図面の簡単な説明】
【００２９】
【図１】口腔機能のトレーニング用器具の側面図である。
【図２】口腔機能のトレーニング用器具の使用状態を説明する図である。
【図３】口腔機能のトレーニング用器具の底面図である。
【図４】口腔機能のトレーニング用器具の平面図である。
【図５】口腔機能のトレーニング用器具の正面図である。
【図６】口腔機能のトレーニング用器具の背面図である。
【図７】口腔機能のトレーニング用器具の膨出部を底面側から見た拡大図である。
【図８】図７におけるVIII−VIII線断面図である。
【発明を実施するための形態】
【００３０】
以下、本発明の実施形態を図面に基づいて詳細に説明する。尚、以下の好ましい実施形態の説明は、本質的に例示に過ぎず、本発明、その適用物或いはその用途を制限することを意図するものではない。
【００３１】
尚、本明細書において「上下方向」とは、図２に示すように本発明の口腔機能のトレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者（使用者）の舌と硬口蓋とによって後述する膨出部２０を押し潰す方向であり、また、「左右方向」とは、トレーニング用器具１を口腔内に挿入した際にトレーニングを行う者の左右方向に対応している。
【００３２】
図１は、本発明の実施形態１にかかる口腔機能のトレーニング用器具１を示したものである。トレーニング用器具１は、口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるトレーニングを行うためのものであり、具体的には、口唇や舌の筋力、及びそれらの動作の巧緻性を向上させることを主目的とするトレーニングを行う際に適したものである。また、頬の筋力を向上させることを目的としてトレーニングすることも可能である。
【００３３】
トレーニング用器具１を用いたトレーニングの対象者としては、例えば、脳卒中等の病気によって嚥下機能が低下した者や、加齢によって嚥下機能が低下した者等が挙げられるが、これらの者に限られず、例えば嚥下機能が低下した者、低下するおそれのある者などであれば広く対象者とすることができる。また、本実施形態に係るトレーニング用器具１は、舌の力が特に弱い者や、その動作の巧緻性が特に悪い者を対象とすることが可能である。
【００３４】
図３及び図４に示すように、トレーニング用器具１は、口腔機能のトレーニングの際に使用者に固定するための基部１０と、基部１０に設けられた弾性変形部としての膨出部２０とを備えている。基部１０と膨出部２０とは、弾性を有する材料を用いて一体成形されている。材料としては、例えばシリコーンゴム、ポリプロピレン、ポリエチレン、ポリ塩化ビニル、熱可塑性エラストマー、天然ゴム等からなる群より選ばれる少なくとも１つ、または任意の複数を混合した材料が挙げられるが、これらに限られるものではなく、舌による力（荷重）を加えたときに変形させることができる硬度範囲にある各種弾性材料を用いることができる。好ましい硬度範囲としては、ショアＡ（デュロメータ使用）で３０以上６０以下である。また、安価、かつ、成形性が良好で、しかも、人体への安全性が高いエラストマーを用いているのが好ましい。
【００３５】
基部１０は、板状に形成されている。基部１０の幅（左右方向の寸法）は、例えば２０ｍｍ〜３０ｍｍに設定され、長さは８０ｍｍ〜９０ｍｍに設定されているが、これら寸法は一例であり、使用者の性別や体格等に合わせて変更することが可能である。
【００３６】
図２に示すように、トレーニング用器具１の使用状態において、基部１０の長手方向一側は口腔内に挿入され、他側は口腔外へ出るようになっている。図３及び図４に示すように、基部１０の長手方向一側（図３及び図４の右側）の縁部は円弧状に形成されている。これは膨出部２０の外縁に沿う形状である。また、基部１０の他側（図３及び図４の左側）の縁部も円弧状に形成されている。
【００３７】
図１に示すように、基部１０の上面１１には、複数の上側凸条部１１ａが形成されている。図４に示すように、各上側凸条部１１ａは、基部１０の幅方向に延びており、平面視で円弧をなすように緩やかに湾曲している。この上側凸条部１１ａの円弧形状は、例えば成人の前歯Ａ，Ｂ（図２に示す）の並びに対応した形状となっている。上側凸条部１１ａは、基部１０の長手方向に間隔をあけて配置されている。基部１０の長手方向に隣り合う上側凸条部１１ａの間には、上側溝１１ｂが形成されることになる。この上側溝１１ｂは、詳細は後述するが、使用者の上側の前歯Ａを嵌めるためのものである。
【００３８】
図１に示すように、基部１０の下面１２にも、複数の下側凸条部１２ａが形成されている。下側凸条部１２ａの数は、上側凸条部１１ａよりも多くても少なくてもよく、上側凸条部１１ａと同じであってもよい。
【００３９】
下側凸条部１２ａは、上記上側凸条部１１ａと略同じ曲率であり、下側凸条部１２ａの方が上側凸条部１１ａに比べて長くなっている。下側凸条部１２ａの形成により、基部１０の下面１２にも、複数の下側溝１２ｂが形成されることになる。詳細は後述するが、下側溝１２ｂは、使用者の下側の前歯Ｂを嵌めるためのものである。
【００４０】
上側凸条部１１ａと下側凸条部１２ａとは、基部１０の長手方向に互いにずれるように配置されている。つまり、上側凸条部１１ａの真下に下側凸条部１２ａが位置しないようになっている。従って、上側溝１１ｂと下側溝１２ｂも基部１０の長手方向に互いにずれることになる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、一般的な成人の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量を考慮して設定されており、例えば、１ｍｍ〜２ｍｍに設定することができる。上側溝１１ｂと下側溝１２ｂとのずれ量は、上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂ上端との前後方向のずれ量に対応する量である。
【００４１】
図１に示すように、上記膨出部２０は基部１０の長手方向一側に設けられている。膨出部２０は、基部１０の下面１２から下方へ膨出しており、図８に示すように内部は中空状とされていて中空部Ｒが設けられている。
【００４２】
基部１０の長手方向一側には、膨出部２０に対応する部位に上下方向（基部１０の厚み方向）に貫通する貫通孔１３が形成されている。貫通孔１３は円形であり、膨出部２０の中空部Ｒに連通している。この貫通孔１３の形成により、膨出部２０の中空部Ｒが該膨出部２０の膨出方向基端側において開放されることになる。
【００４３】
図３及び図４に示すように、基部１０の膨出部２０と反対側の端部には、円形の貫通孔１４が形成されている。貫通孔１４は、トレーニング用器具１を保管する際にフック等を通して引っ掛けておくことや、使用者が指を通してトレーニング用器具１を持つことができるようにするためのものである。
【００４４】
図８に示すように、膨出部２０は、膨出方向に延びる仮想線を中心線Ｓとしたとき、中心線Ｓと直交する方向の断面形状が略円形のドーム形状をなしており、全体として膨出方向先端に近づくほど中心線Ｓに直交する断面形状が小さくなっている。膨出部２０は周壁部２１と、端壁部２２とを有している。さらに、図８に示すように、膨出部２０は、大きく分けて、基部側領域Ｓ１と、中間領域Ｓ２と、先端側領域Ｓ３とを備えている。
【００４５】
基部側領域Ｓ１は、基部１０の下面１２から下方へ延びる基部側第１傾斜壁部２４と、基部側第１傾斜壁部２４の下端に連続する基部側第２傾斜壁部２５と、基部側第２傾斜壁部２５の下端に連続する基部側第３傾斜壁部２６とを有している。基部側第１〜第３傾斜壁部２４〜２６は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。基部側第１傾斜壁部２４は、周壁部２１における基部側第１傾斜壁部２４よりも下側部分に比べて肉厚になっている。
【００４６】
基部側第２傾斜壁部２５の中心線Ｓに対する傾斜角度α１は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、基部側第２傾斜壁部２５の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。
【００４７】
基部側第２傾斜壁部２５と基部側第３傾斜壁部２６とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第１外側段部４１が構成されている。また、膨出部２０の内面には、第１外側段部４１に対応して第１内側段部５１が構成されている。
【００４８】
第１外側段部４１の谷と第１内側段部５１の谷との間の肉厚は、基部側第２傾斜壁部２５や基部側第３傾斜壁部２６の肉厚よりも薄くなっている。谷とは、段部となる窪みの最も深い部位である。
【００４９】
中間領域Ｓ２は、基部側第３傾斜壁部２６の下端に連続する中間第１傾斜壁部３０と、中間第１傾斜壁部３０の下端に連続する中間第２傾斜壁部３１とを有している。
【００５０】
中間第１傾斜壁部３０及び中間第２傾斜壁部３１は、下に行くほど中心線Ｓに近づくように傾斜している。中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３は、基部側第３傾斜壁部２６の中心線Ｓに対する傾斜角度α２よりも大きく設定されており、中間第１傾斜壁部３０の方が基部側第３傾斜壁部２６よりも緩やかな傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、基部側第３傾斜壁部２６の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００５１】
中間第２傾斜壁部３１の中心線Ｓに対する傾斜角度α４は、中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３よりも小さく設定されており、中間第２傾斜壁部３１の方が中間第１傾斜壁部３０よりもきつい傾斜となっている。また、中間第１傾斜壁部３０の上下方向の寸法は、中間第２傾斜壁部３１の上下方向の寸法よりも長く設定されている。
【００５２】
中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とによって膨出部２０の外面の上下方向中間部に第２外側段部４２が構成されている。また、膨出部２０の内面には、第２外側段部４２に対応して第２内側段部５２が構成されている。
【００５３】
第２外側段部４２の谷が第２内側段部５２の谷よりも下方に位置しており、これら第２外側段部４２の谷及び第２内側段部５２の谷は、上下方向に互いにずれて配置されている。また、先端側領域Ｓ３は、膨出部２０の膨出方向へ湾曲する湾曲面部３２で構成されている。
【００５４】
中間第１傾斜壁部３０の中心線Ｓに対する傾斜角度α３は、他の傾斜角度α１、α２、α４よりも大きくなっており、従って、周壁部２１のうち、中間第１傾斜壁部３０が最も緩やかになる。このため、膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたとき、中間第１傾斜壁部３０が最も変形しやすくなり、中間第１傾斜壁部３０よりも下側及び上側は中間第１傾斜壁部３０に比べて変形しにくくなる。
【００５５】
膨出部２０が中心線Ｓ方向に押されたときには、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして膨出部２０内側へ向けて（使用状態において上に向けて）折れ曲がるように弾性変形する。このとき、中間第２傾斜壁部３１は、中間第１傾斜壁部３０の上方への折れ曲がりによって弾性変形しながら上に向けて変位することになり、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが、両傾斜壁部３０，３１の外面が接触するように折り重なる。
【００５６】
上記のように周壁部２１の各部分は中心線Ｓに対し傾斜しているのが好ましい。また、図３に示すように、周壁部２１を先端側から見たとき、各傾斜壁部２４〜３３の境界線が円として見えるが、この境界線の間隔は各傾斜壁部２４〜３３の傾斜角度や上下方向の寸法によって変わる。これら境界線の間隔は一定としない方が好ましい。
【００５７】
また、図４及び図７に示すように、膨出部２０には、複数の厚肉部２０ａ及び薄肉部２０ｂが中心線Ｓ周りに交互に形成されている。すなわち、膨出部２０の内面には、該膨出部２０の膨出方向基端側から先端側に亘って延びる複数の溝２０ｃが中心線Ｓ周りに等間隔に形成されており、これら各溝２０ｃの形成よって膨出部２０の肉厚が部分的に薄くなり、この薄くなった部分が薄肉部２０ｂとなっている。つまり、膨出部２０の内面に形成された溝２０ｃによって薄肉部２０ｂが構成されている。
【００５８】
この実施形態では、膨出部２０の内面に溝２０ｃが６つ形成されているので、薄肉部２０ｂが６箇所形成されることになり、これら薄肉部２０ｂの間の部位が厚肉部２０ａとなるので、厚肉部２０ａも６箇所形成されることになる。厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂとは交互に形成するのが好ましいので、厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂは同じ数になる。尚、厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂの数は、それぞれ６つに限られるものではなく、４つ以上が好ましい。厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂの数を増やし過ぎると１つあたりの薄肉部２０ｂの幅が狭くなり過ぎて膨出部２０を押し潰すのに要する力を十分に小さくすることができなくなるので、厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂの各々の数は、８つ以下が好ましい。
【００５９】
溝２０ｃの幅は、膨出部２０の膨出方向基端側へ行くほど広く設定されている。これにより、膨出部２０の薄肉部２０ｂの幅が、膨出方向基端側へ行くほど広くなる。さらに、溝２０ｃ，２０ｃの間の部位が厚肉部２０ａであるため、厚肉部２０ａは、膨出部２０の膨出方向基端側から先端側に亘って延びる形状となり、かつ、膨出部２０の膨出方向基端側へ行くほど幅広となるように形成される。
【００６０】
また、全ての溝２０ｃの形状は同じであり、中心線Ｓ周りに等間隔に形成されているので、膨出部２０の厚肉部２０ａは互いに同じ形状になり、これら厚肉部２０ａも中心線Ｓ周りに等間隔に形成されることになる。また、この実施形態では、溝２０ｃの幅は、厚肉部２０ａの幅よりも広く設定されているが、これに限らず、例えば、溝２０ｃの幅と厚肉部２０ａの幅を同じにしてもよいし、厚肉部２０ａの幅の方を広く設定してもよい。
【００６１】
本実施形態では、膨出部２０の内面に溝２０ｃを形成するという簡単な方法によって膨出部２０に厚肉部２０ａと薄肉部２０ｂとを作り出すことができる。
【００６２】
また、トレーニング用器具１を金型（図示せず）で成形する場合には、膨出部２０の内面を成形する金型を、成形後に、該膨出部２０の基端側の開放部分から抜くことになる。このとき、膨出部２０の内面に形成する溝２０ｃの幅が、膨出部２０の膨出方向基端側へ行くほど広くなっているので、金型の抜き方向に向かって広がることになり、金型を膨出部２０内からスムーズに抜くことができ、成形性が良好になる。
【００６３】
次に、上記のように構成された口腔機能のトレーニング用器具１を使用する場合について説明する。まず、図２に示すように、基部１０の膨出部２０側を使用者の口腔に挿入していき、膨出部２０が舌の上に達したところで、それ以上の挿入を止める。この状態で基部１０の長手方向他端部は口腔外へ突出する。このとき、基部１０に上側溝１１ｂと下側溝１２ｂを形成して屈曲変形しやすくしているので、口腔の形状に対応するように基部１０を弾性変形させることが可能になる。
【００６４】
尚、図２において仮想線は膨出部２０の変形前の形状を示し、実線は変形後の形状を示している。
【００６５】
そして、使用者が基部１０を前歯Ａ，Ｂで噛む。すると、上側の前歯Ａが上側溝１１ｂに嵌り、下側の前歯Ｂが下側溝１２ｂに嵌る。このとき、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが、それぞれ、上側の前歯Ａ及び下側の前歯Ｂの並びに対応するように湾曲しているので、使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。さらに、一般に、使用者の上側の前歯Ａ下端と、下側の前歯Ｂの上端とは前後方向にずれているが、この実施形態では、上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂを使用者の前後方向にずらしているので、このことによっても使用者が基部１０を自然に噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌るようになる。これらのことにより、基部１０が安定して使用者に固定されることになる。
【００６６】
また、膨出部２０の口腔内における挿入方向の位置調整をする場合には、基部１０を出し入れすればよく、この場合、基部１０には複数の上側溝１１ｂ及び下側溝１２ｂが設けられているので、位置調整後においても基部１０を噛むだけで前歯Ａ，Ｂが両溝１１ｂ，１２ｂに確実に嵌る。よって、例えば性別や体格等が異なる複数の使用者で同一のトレーニング用器具１を使用したとしても、各使用者に適した位置に膨出部２０を配置することができる。
【００６７】
その後、使用者がトレーニングを開始する。すなわち、使用者は、まず、舌に力を入れて舌を押し上げるようにする。そうすると膨出部２０が舌と硬口蓋とによって挟まれ、膨出部２０に対して上下方向（膨出方向）に押し潰すように力が作用する。本実施形態では、膨出部２０に複数の薄肉部２０ｂを形成しているので、膨出部２０を押し潰すのに要する力が小さくなる。また、薄肉部２０ｂが膨出部２０の基端側から先端側に亘って連続して形成されているので、膨出部２０を押し潰すのに要する力が十分に小さくなる。
【００６８】
また、厚肉部２０ａの幅が膨出部２０の膨出方向基端側へ行くほど広くなるので、膨出部２０の基端側の強度が中間部や先端側に比べて高まる。これにより、膨出部２０の基端側が口腔内で変形し難くなるので、膨出部２０が口腔内で安定する。
【００６９】
膨出部２０には、第１外側段部４１及び第１内側段部５１と、第２外側段部４２及び第２内側段部５２とが形成されているので、舌による力が所定以上になると、これら段部４１，４２，５１，５２が弾性変形開始のきっかけとなり、膨出部２０における先端側領域Ｓ３が基部側領域Ｓ１に接近するように、中間第１傾斜壁部３０が第１外側段部４１及び第１内側段部５１近傍を起点にして上方へ急に弾性変形するとともに、中間第２傾斜壁部３１が上に向けて急に変位し、中間第１傾斜壁部３０と中間第２傾斜壁部３１とが折り重なるようになる。このように急な弾性変形を起こす瞬間に膨出部２０が振動し、この振動が舌や硬口蓋に伝わり、これにより、使用者が振動を感じる。また、膨出部２０が弾性変形を起こす際には使用者が聞き取ることのできる音も発生する。
【００７０】
一方、膨出部２０を押し潰すのに要する力が小さくなるように、膨出部２０が薄肉部だけ構成されていたと仮定した場合（図示せず）には、膨出部２０が全体的に徐々に潰れるようにゆっくりと変形してしまって振動が発生しないことが考えられる。
【００７１】
本実施形態では、膨出部２０が薄肉部２０ｂだけではなく、複数の厚肉部２０ａも有しており、それら厚肉部２０ａが該膨出部２０の膨出方向に延びる中心線Ｓ周りに間隔をあけて形成されているので、主に厚肉部２０ａが変形する瞬間に上述のように振動が発生する。この振動が舌や硬口蓋に伝わるので、使用者がトレーニング中に振動を感じることになる。
【００７２】
本実施形態では、膨出部２０の硬度を３０以上６０以下としているので、弾性変形を起こす瞬間の膨出部２０の振動がはっきりするとともに、舌の力が比較的弱い高齢者であっても膨出部２０を舌で押しつぶすことができる。すなわち、膨出部２０の硬度が３０未満であると、舌で押しつぶしたときに膨出部２０が全体的に弾性変形していき、部分的に急な弾性変形を起こさなくなり、使用者が感じ取れる振動が発生しなくなる。一方、膨出部２０の硬度が６０よりも高いと、膨出部２０が硬すぎて舌で押しつぶすのが困難になるとともに、口腔内の粘膜にあたった際に強い違和感を感じるようになる。従って、膨出部２０の硬さは上記範囲が好ましい。より好ましい硬度範囲は、３５以上５５以下である。
【００７３】
膨出部２０が弾性変形を開始するのに要する力の大きさは、第１、第２外側段部４１、４２及び第１、第２内側段部５１、５２の深さや、中間第１傾斜壁部３０の肉厚等によって任意に設定できる。変形開始に要する力が小さすぎると筋肉のトレーニングにならず、また、変形開始に要する力が大きすぎると膨出部２０を押しつぶすことができないので、この実施形態では、使用者が口腔機能のトレーニングとなるように何度も繰り返して変形させることができるように設定している。
【００７４】
膨出部２０が上記のように弾性変形した状態で舌による力を除くと膨出部２０が持つ弾性によって膨出部２０の形状が復元する。この動作を繰り返すことによって口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えることができる。
【００７５】
また、トレーニングを行う際、使用者は振動が発生するまで舌に力を入れていけばよいので、トレーニング中にどの程度の力を入れればトレーニング効果を得ることができるかが明確に分かり、トレーニングを効果的に行うことが可能になる。また、振動の発生がトレーニングしているという実感として感じられる。
【００７６】
また、トレーニング中には舌を動かすことから唾液の分泌が促進される。口腔内の唾液は、基部１０の上面１１に形成された上側溝１１ｂ内に入ることになり、この上側溝１１ｂ内に溜まるようになる。よって、唾液が口腔外へ漏れにくくなる。
【００７７】
以上説明したように、この実施形態にかかる口腔機能のトレーニング用器具１によれば、弾性体からなる中空状の膨出部２０に段部４１，４２，５１，５２を設けたので、舌による力を加えていったときに段部４１，４２，５１，５２をきっかけにして膨出部２０を急に弾性変形させることができる。これにより、口腔機能のトレーニングを効果的に行うことができるとともに、トレーニング中にトレーニングしているという実感を得てモチベーションの向上を図ることができ、その結果、口腔機能を効果的に改善することができる。
【００７８】
また、膨出部２０に、複数の厚肉部２０ａ及び薄肉部２０ｂを膨出方向に延びる中心線Ｓ周りに交互に形成している。これにより、舌の力が弱い使用者であってもトレーニング効果を得ることができる。
【００７９】
また、口腔周辺の筋肉を鍛えることも可能であるため、顔を引き締めるという美容的な効果を得ることもできる。
【００８０】
また、上記実施形態では、膨出部２０の外面と内面とにそれぞれ第１、第２外側段部４１、４２と第１、第２内側段部５１、５２とを設けているが、これに限らず、第１、第２外側段部４１、４２と第１、第２内側段部５１、５２の一方を省略してもよい。
【００８１】
第１、第２外側段部４１、４２を省略する場合には、膨出部２０の外面が滑らかな面になるが、第１、第２内側段部５１、５２が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。また、第１、第２内側段部５１、５２を省略する場合には、膨出部２０の内面が滑らかな面になるが、第１、第２外側段部４１、４２が弾性変形開始のきっかけとなるので、膨出部２０が急な弾性変形を起こす。
【００８２】
また、膨出部２０を舌先で押すようにしてトレーニングを行うことも可能である。
【００８３】
また、上下の歯を噛み合わせた状態で膨出部２０を奥歯の側面と頬の内面との間に配置して膨出部２０の先端面を頬側に向けておき、頬の筋肉によって膨出部２０を奥歯に押し付けるようにして膨出部２０を弾性変形させるようにしてもよい。
【００８４】
また、膨出部２０を上唇と下唇とで挟んで唇によって上下に押し潰すようにしてもよい。
【００８５】
上述の実施形態はあらゆる点で単なる例示に過ぎず、限定的に解釈してはならない。さらに、特許請求の範囲の均等範囲に属する変形や変更は、全て本発明の範囲内のものである。
【産業上の利用可能性】
【００８６】
以上説明したように、本発明に係る口腔機能のトレーニング用器具は、例えば、舌をはじめとした口腔関連の筋肉や顔面の筋肉を鍛えるのに使用することができる。
【符号の説明】
【００８７】
１          口腔機能のトレーニング用器具
１０        基部
２０        膨出部
２０ａ      厚肉部
２０ｂ      薄肉部
２０ｃ      溝
４１        第１外側段部
４２        第２外側段部
５１        第１内側段部
５２        第２内側段部
Ｒ          中空部
Ｓ          中心線
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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