(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、サーマルヘッドとプラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが画像データに基づいて前記インクリボンを加熱し、染料を転写して印画紙に画像を形成する熱転写印画方法であって、
前記インクリボンの種類に基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第１倍率を求める工程と、
前記画像データに基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第２倍率を求める工程と、
前記第１倍率及び前記第２倍率に基づいて、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を決定し、決定した搬送速度で前記印画紙及びインクリボンを搬送して印画紙に画像を形成する工程と、
を備え、
前記第２倍率が前記第１倍率より大きい場合、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を前記第２倍率に基づく搬送速度とするか否かの指示を受け付けることを特徴とする熱転写印画方法。
【請求項２】
前記印画紙に形成される画像の濃度に基づいて前記第２倍率を求めることを特徴とする請求項１に記載の熱転写印画方法。
【請求項３】
センサを用いて、前記インクリボンを供給又は回収する手段に設けられた記憶媒体から、前記インクリボンの種類を読み出すことを特徴とする請求項１又は２に記載の熱転写印画方法。
【請求項４】
センサを用いて、前記インクリボンに形成された検知マークを読み取り、前記インクリボンの種類を検出することを特徴とする請求項１又は２に記載の熱転写印画方法。
【請求項５】
前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、
ｎ倍モード（ｎ＞１）による画像形成時は、一部の領域が使用済みとなっている１組の染料層の未使用領域を使用することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の熱転写印画方法。
【請求項６】
サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、染料層を含むインクリボンと印画紙とを重ね合わせて、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが画像データに基づいて前記インクリボンを加熱して染料を転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、
前記インクリボンの種類に基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第１倍率を求め、前記画像データに基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第２倍率を求め、前記第１倍率及び前記第２倍率に基づいて、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を決定し、決定した搬送速度で前記印画紙及びインクリボンを搬送して印画紙に画像を形成し、
前記第２倍率が前記第１倍率より大きいことを提示する提示部と、
前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を前記第２倍率に基づく搬送速度とするか否かの指示を受け付ける受付部と、
を備えることを特徴とする熱転写印画装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、熱転写印画方法及び熱転写印画装置に関する。
【背景技術】
【０００２】
サーマルヘッドとプラテンロールとの間にインクリボンと印画紙とを挟み込み、サーマルヘッドからインクリボンに熱を付与して、インクリボンの染料を印画紙に転写する熱転写プリンタが知られている。
【０００３】
インクリボンには、イエロー層、マゼンタ層、及びシアン層が面順次に設けられた１組の染料層が連続して複数組設けられている。インクリボンを巻き付けて形成されたインクリボン供給ロールから繰り出されたインクリボンが、サーマルヘッドを通って、インクリボン回収ロールに回収されるようになっている。
【０００４】
従来の熱転写プリンタは、１つの画像の印画に１組分の染料層を使用し、使用された染料層はインクリボン回収ロールに回収されていた。そのため、インクリボンに設けられた染料層の組数と同数の画像が印画されると、インクリボンを交換する必要があり、ランニングコストが高いという問題があった。
【０００５】
インクリボンのランニングコストを削減するために、インクリボンの搬送速度を、これと重ねられた印画紙の搬送速度より遅くして（相対速度１／ｎ、ｎ＞１）印画を行う、いわゆるｎ倍モード法が提案されている（例えば特許文献１参照）。
【０００６】
熱転写プリンタには、異なる種類のインクリボンがセットされ得る。ｎ倍モードに対応していないインクリボンを用いてｎ倍モードで印画を行った場合、インクリボンに皺などが生じ、印画される画像に欠陥が含まれることがあった。また、ｎ倍モードに対応したインクリボンを用いた場合であっても、推奨される範囲を超えた倍率で印画を行うと、印画される画像に欠陥が含まれることがあった。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００７】
【特許文献１】特開２００３−２５７４１号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００８】
本発明は、上記従来の実状に鑑みてなされたものであり、ｎ倍モードによりインクリボンのランニングコストを削減すると共に、印画紙に良質な画像を形成する熱転写印画方法及び熱転写印画装置を提供することを課題とする。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、染料層を含むインクリボン及び印画紙を重ね合わせて、サーマルヘッドとプラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが画像データに基づいて前記インクリボンを加熱し、染料を転写して印画紙に画像を形成する熱転写印画方法であって、前記インクリボンの種類に基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第１倍率を求める工程と、前記画像データに基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第２倍率を求める工程と、前記第１倍率及び前記第２倍率に基づいて、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を決定し、決定した搬送速度で前記印画紙及びインクリボンを搬送して印画紙に画像を形成する工程と、を備えるものである。
【００１０】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、前記印画紙に形成される画像の濃度に基づいて前記第２倍率を求めることを特徴とする。
【００１１】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、センサを用いて、前記インクリボンを供給又は回収する手段に設けられた記憶媒体から、前記インクリボンの種類を読み出すことを特徴とする。
【００１２】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、センサを用いて、前記インクリボンに形成された検知マークを読み取り、前記インクリボンの種類を検出することを特徴とする。
【００１３】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、前記第２倍率が前記第１倍率より大きい場合、前記第１倍率に基づいて、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を決定することを特徴とする。
【００１４】
本発明の一態様による熱転写印画方法は、前記第２倍率が前記第１倍率より大きい場合、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を前記第２倍率に基づく搬送速度とするか否かの指示を受け付けることを特徴とする。
【００１５】
本発明の一態様による熱転写印画方法において、前記インクリボンには、面順次に設けられたイエロー層、マゼンタ層及びシアン層を含む１組の染料層が連続して複数組設けられており、ｎ倍モード（ｎ＞１）による画像形成時は、一部の領域が使用済みとなっている１組の染料層の未使用領域を使用することを特徴とする。
【００１６】
本発明の一態様による熱転写印画装置は、サーマルヘッド及びプラテンロールを有し、染料層を含むインクリボンと印画紙とを重ね合わせて、前記サーマルヘッドと前記プラテンロールとの間を搬送させるとともに、前記サーマルヘッドが画像データに基づいて前記インクリボンを加熱して染料を転写し、前記印画紙に画像を形成する熱転写印画装置であって、前記インクリボンの種類に基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第１倍率を求め、前記画像データに基づいて、前記インクリボンの搬送速度に対する前記印画紙の搬送速度の第２倍率を求め、前記第１倍率及び前記第２倍率に基づいて、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を決定し、決定した搬送速度で前記印画紙及びインクリボンを搬送して印画紙に画像を形成することを特徴とするものである。
【００１７】
本発明の一態様による熱転写印画装置は、前記第２倍率が前記第１倍率より大きいことを提示する提示部と、前記印画紙及びインクリボンの搬送速度を前記第２倍率に基づく搬送速度とするか否かの指示を受け付ける受付部と、をさらに備えることを特徴とする。
【発明の効果】
【００１８】
本発明によれば、ｎ倍モードによりインクリボンのランニングコストを削減すると共に、印画紙に良質な画像を形成することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１９】
【図１】本実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図である。
【図２】インクリボンの染料層の平面図である。
【図３】インクリボン供給・回収手段の斜視図である。
【図４】本実施形態に係る熱転写印画方法を説明するフローチャートである。
【図５】（ａ）〜（ｇ）はインクリボンの使用例を示す図である。
【図６】（ａ）〜（ｇ）はインクリボンの使用例を示す図である。
【図７】インクリボンに形成される検知マークの例を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００２０】
以下、本発明の実施の形態を図面に基づいて説明する。
【００２１】
図１は本実施形態に係る熱転写印画装置の概略構成図であり、図２は熱転写印画装置で使用されるインクリボンの染料層の上面図であり、図３はインクリボン供給ロール及びインクリボン回収ロールの斜視図である。熱転写印画装置は、印画紙（受像紙）にインクリボンのイエロー、マゼンタ、シアンの染料を転写して、画像を形成する。この熱転写印画装置は、インクリボンの搬送速度を、印画紙の搬送速度より遅くして印画を行うｎ倍モードに対応したものである。
【００２２】
熱転写印画装置は、印画紙に画像を形成する画像形成部ＰＡと、画像上に保護層を形成する保護層形成部ＰＢと、画像形成部ＰＡ及び保護層形成部ＰＢの各部の動作を制御する制御部３０と、メモリ３２とを備える。
【００２３】
画像形成部ＰＡは、印画紙７が巻き付けられた印画紙ロール６と、印画紙ロール６の下流側に設けられ、イエロー（Ｙ）層５１、マゼンタ（Ｍ）層５２、及びシアン（Ｃ）層５３を有するインクリボン５を加熱して、印画紙７上にＹ、Ｍ、Ｃを転写して画像を形成するサーマルヘッド（加熱手段）１とを備えている。
【００２４】
サーマルヘッド１の下方側には回転自在なプラテンロール２が設けられている。サーマルヘッド１と印画紙ロール６との間には、印画紙７の搬送を行うための回転駆動自在なキャプスタンローラ１３と、キャプスタンローラ１３に印画紙７を圧着させるためのピンチローラ１４とが設けられている。サーマルヘッド１には、サーマルヘッド１をプラテンロール２に対して昇降自在とさせる昇降手段（図示略）が連結されている。
【００２５】
サーマルヘッド１の下流側に、インクリボン５を巻き付けて形成されたインクリボン供給ロール３が設けられ、サーマルヘッド１の上流側に、インクリボン回収ロール４が設けられ、インクリボン供給ロール３から繰り出されたインクリボン５が、サーマルヘッド１を通って、インクリボン回収ロール４に回収されるようになっている。
【００２６】
インクリボン５には、インクリボン回収ロール４側から、Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３が面順次に形成された１組の染料層５０が連続して複数組設けられている。Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３は、それぞれ、印画紙７に形成される１画面分の画像に対応する大きさとなっている。
【００２７】
インクリボン５の搬送速度と、印画紙７の搬送速度とが同じである場合、１画面の画像の形成に１組の染料層５０が使用される。印画紙７の搬送速度がインクリボン５の搬送速度のｎ倍（ｎ＞１）である場合、１組の染料層５０のうち１／ｎの領域が使用される。
【００２８】
インクリボン供給ロール３及びインクリボン回収ロール４は、インクリボン５が巻き付けられるプラスチック製の円筒状のコア３ａ、４ａと、コア３ａ、４ａの両端部に設けられた一対のフランジ３ｂ、４ｂとを備えている。フランジ３ｂ、４ｂは、熱転写印画装置側の駆動部（図示略）に係合するようになっている。
【００２９】
コア４ａのうちインクリボン５が巻き付けられないコア４ａ端部のコア露出部に、インクリボン５の種類データを記録したＲＦＩＤタグＴ（以下、タグＴと記載する）が貼付されている。種類データには、インクリボン５が熱転写印画装置の純正品であるか否か、ｎ倍モードに対応しているか否か、ｎ倍モードに対応している場合の定格倍率Ｎ１（インクリボン５の搬送速度に対する印画紙７の搬送速度の倍率の推奨される最大値）等の情報が含まれている。
【００３０】
図１に示すように、熱転写印画装置には、セットされたインクリボン回収ロール４の近傍に、タグＴからインクリボン５の種類データを読み取るセンサ９が設けられている。センサ９が読み取った種類データは、制御部３０へ送信される。
【００３１】
サーマルヘッド１の下流側には、サーマルヘッド１により画像が形成された印画紙７をプリント枚葉１１として切断するカッター８が設けられている。
【００３２】
保護層形成部ＰＢは、カッター８の下流側に設けられ、表面保護層を有する画面保護リボン２４を用いて、プリント枚葉１１に形成された画像の全面に保護層を熱転写して形成するサーマルヘッド２０を備える。
【００３３】
サーマルヘッド２０の上流側に、画面保護リボン２４が巻き付けられた画面保護リボン供給ロール２１が設けられ、サーマルヘッド２０の下流側に、画面保護リボン回収ロール２２が設けられる。画面保護リボン供給ロール２１から繰り出された画面保護リボン２４は、サーマルヘッド２０を通って、画面保護リボン回収ロール２２に回収されるようになっている。
【００３４】
カッター８とサーマルヘッド２０との間には、プリント枚葉１１を移送する移送手段２６が設けられている。移送手段２６は、プリント枚葉１１が載置される移送コンベア２６ａと、移送コンベア２６ａを駆動する駆動部２６ｂとを有する。
【００３５】
制御部３０は、センサ９によりタグＴから読み取られたインクリボン５の種類データをメモリ３２に保存する。
【００３６】
制御部３０は、画像データから、印画紙７に形成する画像の濃度を求め、濃度に応じた、インクリボン５の搬送速度に対する印画紙７の搬送速度の（最大）倍率Ｎ２を求める。例えば、濃度の薄い画像の場合、印画紙７をインクリボン５に対し相対的に速く搬送しても画像を良好に印画できるため、Ｎ２は大きくなる。一方、濃度の濃い画像の場合、良好な画像を印画するためにはインクリボン５に対する印画紙７の相対的な搬送速度を抑えることが好ましく、Ｎ２は小さくなる。
【００３７】
制御部３０は、インクリボン５の種類データに含まれる倍率Ｎ１と、画像データから求めた倍率Ｎ２とを比較し、実際に印画する際の倍率ｎ、すなわち印画紙７及びインクリボン５の搬送速度を決定する。例えば、Ｎ１、Ｎ２のうち小さい方をｎとして採用し、印画紙７及びインクリボン５の搬送速度を決定する。
【００３８】
例えば、Ｎ２＞Ｎ１の場合は、ｎ＝Ｎ１となる。インクリボン５に推奨される倍率で印画を行うため、インクリボン５に皺などが生じることを防止し、良質な画像を印画できる。一方、Ｎ１＞Ｎ２の場合は、ｎ＝Ｎ２となる。画像の濃度に応じた倍率で印画を行うため、良質な画像を印画できる。
【００３９】
ｎ倍モードの印画を行う場合、１組の染料層５０のうち１／ｎの領域が使用され、残りの領域は未使用のままとなる。メモリ３２には、画像形成に使用された（使用済みの）複数組の染料層５０について、使用済みとなっている領域の大きさを示す使用済み領域情報（又は未使用のままの領域の大きさを示す未使用領域情報）が保存されている。
【００４０】
制御部３０は、使用済み領域情報を参照し、一部の領域が使用済みとなっている１組の染料層５０の未使用領域を使用して印画が行われるように制御する。例えば、３倍モード（ｎ＝３）の印画では、１組の染料層５０のうち１／３の領域が使用される。制御部３０は、一部の領域が使用済みとなっている複数組の染料層５０のうち、１／３以上の領域が未使用となっている、言い換えれば使用済みの領域が２／３以下である染料層５０を選択し、選択した染料層５０の未使用領域を用いて印画が行われるように制御する。
【００４１】
これにより、形成する画像毎に倍率ｎが異なる場合でも、インクリボン５を効率良く使用することができる。
【００４２】
次に、各構成部材の材料について述べる。
【００４３】
インクリボン５は、基材の一方の面に色材層が設けられ、基材の他方の面に背面層が設けられた構成をとっている。基材と色材層との間には染料プライマー層が設けられていてもよい。
【００４４】
基材の材料については特に限定されないが、色材層を印画紙７上に転写する際にサーマルヘッドにより加えられる熱に耐え、取り扱い上支障のない機械的特性を有することが望ましい。このような基材として、例えば、ポリエチレンテレフタレート等のポリエステル、ポリアリレート、ポリカーボネート、ポリウレタン、ポリイミド、ポリエーテルイミド、セルロース誘導体、ポリエチレン、エチレン・酢酸ビニル共重合体、ポリプロピレン、ポリスチレン、アクリル、ポリ塩化ビニル、ポリ塩化ビニリデン、ポリビニルアルコール、ポリビニルブチラール、ナイロン、ポリエーテルエーテルケトン、ポリサルフォン、ポリエーテルサルフォン、テトラフルオロエチレン・パーフルオロアルキルビニルエーテル、ポリビニルフルオライド、テトラフルオロエチレン・エチレン、テトラフルオロエチレン・ヘキサフルオロプロピレン、ポリクロロトリフルオロエチレン、ポリビニリデンフルオライド等の各種プラスチックフィルムまたはシートを挙げることができる。また、基材の厚さは、その強度及び耐熱性が適切になるように材料に応じて適宜設定することができ、２μｍ〜１００μｍ程度が一般的で、好ましくは１μｍ〜１０μｍである。
【００４５】
色材層は、色材として、昇華性染料、バインダー樹脂、及び離型剤を含有している。色材層には、イエロー染料、マゼンタ染料、及びシアン染料の色相の異なる昇華性染料を含む複数の領域（Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３）が、面順次に繰り返し形成される。
【００４６】
昇華性染料について特に限定はないが、十分な着色濃度を有し、光、熱、温度等により変退色しないものが好ましい。このような昇華性染料としては、例えば、ジアリールメタン系染料、トリアリールメタン系染料、チアゾール系染料、メロシアニン染料、ピラゾロン染料、メチン系染料、インドアニリン系染料、アセトフェノンアゾメチン、ピラゾロアゾメチン、イミダゾルアゾメチン、イミダゾアゾメチン、ピリドンアゾメチン等のアゾメチン系染料、キサンテン系染料、オキサジン系染料、ジシアノスチレン、トリシアノスチレン等のシアノスチレン系染料、チアジン系染料、アジン系染料、アクリジン系染料、ベンゼンアゾ系染料、ピリドンアゾ、チオフェンアゾ、イソチアゾールアゾ、ピロールアゾ、ピラゾールアゾ、イミダゾールアゾ、チアジアゾールアゾ、トリアゾールアゾ、ジスアゾ等のアゾ系染料、スピロピラン系染料、インドリノスピロピラン系染料、フルオラン系染料、ローダミンラクタム系染料、ナフトキノン系染料、アントラキノン系染料、キノフタロン系染料等が挙げられる。
【００４７】
昇華性染料の含有量は、例えば、バインダー樹脂の固形分総量に対し、５０質量％〜３５０質量％である。
【００４８】
昇華性染料を担持するためのバインダー樹脂についても特に限定はなく、ある程度の耐熱性を有し、昇華性染料と適度の親和性があるものを使用することができる。このようなバインダー樹脂としては、例えば、ニトロセルロース、エチルセルロース、ヒドロキシエチルセルロース、エチルヒドロキシセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース、メチルセルロース、酢酸セルロース、酪酸セルロース等のセルロース系樹脂；ポリビニルアルコール、ポリ酢酸ビニル、ポリビニルブチラール、ポリビニルアセトアセタール、ポリビニルピロリドン等のビニル系樹脂；ポリ（メタ）アクリレート、ポリ（メタ）アクリルアミド等のアクリル樹脂；ポリウレタン系樹脂；ポリアミド系樹脂；ポリエステル系樹脂；等を挙げることができる。
【００４９】
色材層に含有される離型剤についても特に限定はなく、例えば、シリコーンオイル、リン酸エステル、ペンタエリスリトール脂肪酸エステル、ポリグリセリン縮合リシノール酸エステル等を使用することができる。
【００５０】
背面層はバインダー樹脂により構成されている。背面層を構成するバインダー樹脂について特に限定はなく、従来公知の熱可塑性樹脂等を適宜選択して形成することができる。熱可塑性樹脂としては、例えば、ポリエステル系樹脂、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、スチレンアクリレート系樹脂、ポリウレタン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂等のポリオレフィン系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリ塩化ビニル系樹脂、ポリエーテル系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリイミド系樹脂、ポリアミドイミド系樹脂、ポリカーボネート系樹脂、ポリアクリルアミド樹脂、ポリビニルクロリド樹脂、ポリビニルブチラール樹脂、ポリビニルアセトアセタール樹脂等のポリビニルアセタール樹脂等の熱可塑性樹脂、これらのシリコーン変性物等が挙げられる。
【００５１】
染料プライマー層を構成する樹脂としては、ポリエステル系樹脂、ポリビニルピロリドン樹脂、ポリビニルアルコール樹脂、ヒドロキシエチルセルロース、ポリアクリル酸エステル系樹脂、ポリ酢酸ビニル系樹脂、ポリウレタン系樹脂、スチレンアクリレート系樹脂、ポリアクリルアミド系樹脂、ポリアミド系樹脂、ポリエーテル系樹脂、ポリスチレン系樹脂、ポリエチレン系樹脂、ポリプロピレン系樹脂、ポリ塩化ビニル樹脂、ポリビニルアセトアセタールやポリビニルブチラール等のポリビニルアセタール系樹脂等が挙げられる。
【００５２】
印画紙７には公知のものを使用することができ、例えば、レジンコート層、紙、接着層、ボイド含有フィルム、及び受容層がこの順で積層されたものを用いることができる。ボイド含有フィルムとしては、フィルム中にボイドが形成されたものであれば、種々のものを用いることができる。例えば、ＰＥＴ（ポリエチレンテレフタレート）中にボイド発現剤を添加し、成膜、延伸過程でＰＥＴとボイド発現剤とを剥離させることで、ボイドを
フィルム内に形成したフィルムを用いることができる。基材は、ＰＥＴのほか、ＰＰ（ポリプロピレン）、ＰＥ（ポリエチレン）などポリオレフィン系樹脂を用いることができる。
【００５３】
画面保護リボン２４の表面保護層に用いる材料は、透明で、接着性、耐光性等を有する材料を用いることが好ましい。
【００５４】
次に、この熱転写印画装置による印画時の画像形成部ＰＡ及び保護層形成部ＰＢの各部の動作を説明する。印画を行う際は、まず、印画紙７とＹ層５１とが位置合わせされ、印画紙７及びインクリボン５を介してサーマルヘッド１がプラテンロール２に当接する。
【００５５】
次に、キャプスタンローラ１３及びインクリボン供給ロール３が回転駆動して、印画紙７及びインクリボン５が前方側へ送られる。ｎ倍モードの場合は、印画紙７の搬送速度がインクリボン５の搬送速度のｎ倍となる。この間、形成する画像の画像データに基づいて、サーマルヘッド１によりＹ層５１の領域が選択的に順次加熱され、インクリボン５から印画紙７上にＹが転写される。
【００５６】
Ｙの転写後、サーマルヘッド１が上昇し、プラテンロール２から離れる。次に、印画紙７とＭ層５２とが位置合わせされる。Ｙを転写する方法と同様にして、印画紙７上にＭ及びＣが順次転写され、印画紙７上に画像が形成される。
【００５７】
画像が形成された印画紙７は下流側でカッター８によりプリント枚葉１１として切り出される。プリント枚葉１１は、移送手段２６によりサーマルヘッド２０の下方へ移送される。そして、プリント枚葉１１の全面に、画面保護リボン２４を用いて、サーマルヘッド２０により表面保護層を熱転写して保護層が形成される。
【００５８】
次に、インクリボン５に対する印画紙７の搬送速度の倍率の決定、及び使用する染料層５０の決定を含む熱転写印画方法を、図４に示すフローチャートを用いて説明する。
【００５９】
熱転写印画装置が、印画紙７に形成する画像の画像データを受信する（ステップＳ１０２）。例えば、画像データは、ＵＳＢメモリ等の可搬記憶媒体や、スマートフォン等の通信端末から、有線又は無線通信により転送される。
【００６０】
センサ９がインクリボン回収ロール４に貼付されたタグＴからインクリボン５の種類データを読み取り、インクリボン５の種類を検出する（ステップＳ１０４）。タグＴからのデータ読み取りは、インクリボン５のセット時にのみ行い、以後は、メモリ３２に保存されたデータを用いるようにしてもよい。制御部３０は、種類データから、ｎ倍モード印画の際に設定可能な最大の倍率Ｎ１を取得する。
【００６１】
制御部３０は、ステップＳ１０２で受信した画像データから画像の濃度を求め、濃度に対応するｎ倍モード印画の倍率Ｎ２を求める。制御部３０は、倍率Ｎ１と倍率Ｎ２とを比較し、小さい方を印画時の倍率ｎと決定する（ステップＳ１０６）。
【００６２】
制御部３０が、メモリ３２に保存されている使用済み領域情報に基づいて、一部領域が使用済みの１組以上の染料層５０から、画像形成に利用できる染料層５０を決定する（ステップＳ１０８）。制御部３０は、ステップＳ１０６で決定した倍率ｎから、印画時に使用する染料層５０のサイズを求め、これより大きい未使用領域を持つ染料層５０を選択する。
【００６３】
そして、選択した染料層５０の箇所までインクリボン５を巻き戻し、未使用領域をサーマルヘッド１が加熱して印画を行い、印画紙７に画像を形成する（ステップＳ１１０）。
【００６４】
図４のステップＳ１０８における染料層５０の選択方法の一例を図５（ａ）〜（ｇ）を用いて説明する。この例では、倍率ｎ＝３、ｎ＝２、ｎ＝１の印画が順に繰り返し行われるものとする。３倍モードの印画では、１組の染料層５０の１／３の領域が使用される。２倍モードの印画では、１組の染料層５０の１／２の領域が使用される。１倍モード（通常モード）の印画では、１組の染料層５０の全面が使用される。
【００６５】
まず、図５（ａ）に示すように、１組目の染料層５０の１／３の領域を用いて３倍モードの印画が行われる。なお、図面では説明の便宜上、１組の染料層５０を１つの矩形で示し、使用された領域の大きさに対応する斜線を付しているが、実際にはＹ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３それぞれの１／３が使用される。
【００６６】
次に、２倍モードの印画を行う場合は、１組目の染料層５０の２／３の領域が未使用となっているため、図５（ｂ）に示すように、１組目の染料層５０の１／２の領域（未使用部分）が使用される。次に、図５（ｃ）に示すように、２組目の染料層５０の全面を用いて１倍モードの印画が行われる。
【００６７】
続いて、３倍モードの印画を行う場合、１組目の染料層５０の未使用部分は３倍モードの印画に必要な領域より狭いため、図５（ｄ）に示すように、３組目の染料層５０の１／３の領域が使用される。
【００６８】
次に、２倍モードの印画を行う場合は、３組目の染料層５０の２／３の領域が未使用となっているため、図５（ｅ）に示すように、３組目の染料層５０の１／２の領域（未使用部分）が使用される。
【００６９】
次に、図５（ｆ）に示すように、４組目の染料層５０の全面を用いて１倍モード（通常モード）の印画が行われる。
【００７０】
続いて、３倍モードの印画を行う場合、１組目及び３組目の染料層５０の未使用部分は３倍モードの印画に必要な領域より狭いため、図５（ｇ）に示すように、５組目の染料層５０の１／３の領域が使用される。
【００７１】
また、図４のステップＳ１０８では、以前に同じ倍率ｎで印画した際に使用された染料層５０を選択するようにしてもよい。このような染料層５０の選択方法を、図６（ａ）〜（ｇ）を用いて説明する。この例でも、倍率ｎ＝３、ｎ＝２、ｎ＝１の印画が順に繰り返し行われるものとする。
【００７２】
まず、図６（ａ）に示すように、１組目の染料層５０の１／３の領域を用いて３倍モードの印画が行われる。次に、図６（ｂ）に示すように、２組目の染料層５０の１／２の領域を用いて２倍モードの印画が行われる。次に、図６（ｃ）に示すように、３組目の染料層５０の全面を用いて１倍モード（通常モード）の印画が行われる。
【００７３】
続いて、３倍モードの印画を行う場合、１組目の染料層５０が以前に３倍モードの印画に使用され、かつ未使用領域が残っているため、インクリボン５が巻き戻され、図６（ｄ）に示すように、１組目の染料層５０の１／３の領域（未使用部分）が使用される。
【００７４】
次に、２倍モードの印画を行う場合、２組目の染料層５０が以前に２倍モードの印画に使用されているため、図６（ｅ）に示すように、２組目の染料層５０の１／２の領域（未使用部分）が使用される。これにより、２組目の染料層５０は全面が使用される。
【００７５】
次に、１倍モードの印画を行う場合、図６（ｆ）に示すように、４組目の染料層５０の全面が使用される。
【００７６】
続いて、３倍モードの印画を行う場合、１組目の染料層５０が以前に３倍モードの印画に使用され、かつ未使用領域が残っているため、インクリボン５が巻き戻され、図６（ｇ）に示すように、１組目の染料層５０の１／３の領域（未使用部分）が使用される。これにより、１組目の染料層５０は全面が使用される。
【００７７】
図５のような染料層５０の選択方法は、１組目及び３組目の染料層５０の一部の小領域が未使用のままとなるが、インクリボン５の巻き戻し量が少なく、印画に要する時間を抑えることができる。
【００７８】
一方、図６のような染料層５０の選択方法は、図５の方法と比較してインクリボン５の巻き戻し量が多くなるが、染料層５０を効率良く使用することができ、インクリボン５のランニングコストを効果的に削減することができる。
【００７９】
このように、本実施形態によれば、インクリボン５の種類及び印画紙７に形成する画像の濃度に基づいて、インクリボン５に対する印画紙７の搬送速度の倍率ｎを決定するため、インクリボン５のランニングコストを削減すると共に、印画紙７に良質な画像を形成することができる。
【００８０】
上記実施形態では、インクリボン５の種類データに含まれる倍率Ｎ１と、画像データから求まる倍率Ｎ２とを比較し、Ｎ１、Ｎ２のうち小さい方を印画する際の倍率ｎとしていたが、例えば、Ｎ１＞Ｎ２である場合、このことを熱転写印画装置のディスプレイ（図示略）に表示し、ｎ＝Ｎ１とするか否かの指示をユーザから受け付けるようにしてもよい。ユーザからの指示は、例えば熱転写印画装置に設けられたボタンやキーから受け付けることができる。ユーザからｎ＝Ｎ１とする指示を受け付けた場合、ｎ＝Ｎ１として印画を行う。これにより、ｎ＝Ｎ２とした印画よりも画質が多少劣化し得るが、染料層５０の使用面積を減らし、インクリボン５のランニングコストをさらに削減できる。
【００８１】
同様に、Ｎ２＞Ｎ１である場合、このことを熱転写印画装置のディスプレイに表示し、ｎ＝Ｎ２とするか否かの指示をユーザから受け付けるようにしてもよい。ユーザからｎ＝Ｎ２とする指示を受け付けた場合、ｎ＝Ｎ２として印画を行う。インクリボン５に推奨される倍率より大きい倍率となるため、画質が多少劣化し得るが、染料層５０の使用面積を減らし、インクリボン５のランニングコストをさらに削減できる。
【００８２】
タグＴはインクリボン供給ロール３のコア３ａに貼付されていてもよい。また、インクリボン供給ロール３及びインクリボン回収ロール４がカセットに収容されている場合は、カセットの筐体にタグＴが貼付されていてもよい。
【００８３】
熱転写印画装置に純正品でないインクリボンがセットされた場合、センサ９は種類データを読み込むことができない。その場合、制御部３０は、インクリボンが純正品でないことをディスプレイに表示し、ｎ倍モード印画を行うか否か、行う場合は倍率ｎをいくつとするか等について、ユーザから指示を受け付けるようにしてもよい。
【００８４】
また、純正品でないインクリボンのタグからセンサ９が何らかの識別コードを読み取った場合、この識別コードと、ｎ倍モードの印画を正常に行うことができたか否かの情報とを紐付けてメモリ３２に保存してもよい。
【００８５】
タグＴを省略し、図７に示すように、インクリボン５に、倍率Ｎ１を示す検知マーク７０を形成してもよい。例えば、検知マーク７０は染料層５０毎に設けられ、Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３の各層間のマージン領域に形成される。検知手段は、検知マーク７０から倍率Ｎ１を取得する。
【００８６】
検知マーク７０としては、検知手段との関係で、例えば、使用する光源により区別可能な顔料若しくは染料を樹脂中に含有する組成物によるマークであって光学的に検知するもの、金属粉やカーボンを樹脂中に含有する導電性樹脂又は金属箔によるマークであって電気的に検知するもの、磁性金属若しくは化合物を樹脂含有する磁気組成物又は磁性金属の蒸着膜によるマークであって磁気的に検知するもの、などがある。検知手段としては、いずれのものも利用可能であるが、装置的に簡略化可能なものは光学的に検知する手段である。
【００８７】
上記実施形態による熱転写印画装置において、カッター８はサーマルヘッド２０の下流側に設けてもよい。この場合、印画紙７の画像形成領域の全面に保護層が形成された後、カッター８によりプリント枚葉１１が切り出される。
【００８８】
上記実施形態において、インクリボン５の色材層に、染料層５０の同一領域を用いて複数回の印画が可能となるような量の色材が含まれていてもよい。この場合、染料層５０の使用済み領域（例えば、図５（ａ）〜（ｇ）、図６（ａ）〜（ｇ）の斜線部分）を再利用することができるため、インクリボン５のランニングコストをさらに削減できる。
【００８９】
上記実施形態では、画像形成部ＰＡと保護層形成部ＰＢとが別体となっていたが、インクリボン５のＹ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に続いて表面保護層を形成し、画像形成と保護層形成とをサーマルヘッド１で行うようにしてもよい。Ｙ層５１、Ｍ層５２、及びＣ層５３は、それぞれ、印画紙７に形成される１画面分の画像に対応する大きさであるが、ｎ倍モード印画を行うことで複数画面の印画が可能となる。そのため、Ｙ層５１、Ｍ層５２、Ｃ層５３に続いて形成される表面保護層は、複数画面分の画像に対応する大きさであることが好ましい。
【００９０】
なお、本発明は上記実施形態そのままに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を変形して具体化できる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合わせにより、種々の発明を形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。さらに、異なる実施形態にわたる構成要素を適宜組み合わせてもよい。
【符号の説明】
【００９１】
１  サーマルヘッド
２  プラテンロール
３  インクリボン供給ロール
４  インクリボン回収ロール
５  インクリボン
６  印画紙ロール
７  印画紙
８  カッター
９  センサ
１１  プリント枚葉
２０  サーマルヘッド
２１  画面保護リボン供給ロール
２２  画面保護リボン回収ロール
２４  画面保護リボン
２６  移送手段
【図１】
0006531550.tif 000002
【図２】
0006531550.tif 000003
【図３】
0006531550.tif 000004
【図４】
0006531550.tif 000005
【図５】
0006531550.tif 000006
【図６】
0006531550.tif 000007
【図７】
0006531550.tif 000008