(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
運転者が操舵時に把持する把持部と、
運転者が操作可能な操作部と、を備えた車両用操舵ハンドルであって、
前記操作部は、運転者が前記把持部の所定位置を把持した状態で車両後方側から操作可能な位置に設けられ、
前記把持部の車両前方側には、車両が直進走行を行っている状態において、前記操作部よりも上方の位置に車両後方へ向けて凹む凹部が前記所定位置に上下方向に亘って複数形成され、
前記凹部は、運転者が前記所定位置を把持した状態で運転者の指を収納可能な大きさに形成され、
複数の前記凹部の凹み深さは、上方に向かうのに従って深く形成されていることを特徴とする車両用操舵ハンドル。
【請求項２】
運転者が操舵時に把持する把持部と、
運転者が操作可能な操作部と、
車両が直進走行を行っている状態において左右方向に延設され、前記把持部とハンドル回転軸とを連結する延設部と、を備えた車両用操舵ハンドルであって、
前記操作部は、前記延設部のうち、運転者が前記把持部の所定位置を把持した状態で車両後方側から操作可能な位置に設けられ、
前記把持部の車両前方側には、車両が直進走行を行っている状態において、前記操作部よりも上方の位置に車両後方へ向けて凹む凹部が形成され、
前記凹部は、運転者が前記所定位置を把持した状態で運転者の指を収納可能な大きさに形成されるとともに、前記所定位置に１箇所形成されていることを特徴とする車両用操舵ハンドル。
【請求項３】
前記凹部の凹み深さは、上方に向かうのに従って漸次深くなるように形成されていることを特徴とする請求項２に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項４】
前記凹部は、その凹み面が前記延設部の上端面と連続するように設けられていることを特徴とする請求項２または請求項３に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項５】
車両が直進走行を行っている状態において左右方向に延設され、前記把持部とハンドル回転軸とを連結する延設部をさらに備え、
前記操作部は、前記延設部に設けられていることを特徴とする請求項１に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項６】
複数の前記凹部うち最下段の前記凹部は、その凹み面が前記延設部の上方の面と連続するように設けられていることを特徴とする請求項５に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項７】
前記操作部は、第１の操作部と、前記第１の操作部とは異なる第２の操作部とを有し、
前記第１の操作部と前記第２の操作部とは、上下方向に並んで配置されていることを特徴とする請求項１〜請求項６の何れか１項に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項８】
運転者が前記所定位置を把持した状態で上方から操作可能な前記操作部とは異なる他の操作部をさらに備えることを特徴とする請求項１〜請求項７の何れか１項に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項９】
前記凹部には、運転者が車両前方側から押圧することによって車両後方へ向けて移動可能なカバー部材が取り付けられていることを特徴とする請求項１〜請求項８の何れか１項に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項１０】
前記凹部は、前記把持部のハンドル回転軸側の内側とその反対側の外側とを貫通するように形成されていることを特徴とする請求項１〜請求項９の何れか１項に記載の車両用操舵ハンドル。
【請求項１１】
前記凹部は、その下端縁から車両後方に向けて延びる平面を有することを特徴とする請求項１〜請求項１０の何れか１項に記載の車両用操舵ハンドル。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、車両用操舵ハンドルに係り、特に、運転者が操作可能な操作手段が設けられた車両用操舵ハンドルに関するものである。
【背景技術】
【０００２】
一般に、自動車等の車両では、ナビゲーション装置などの車載機器等を動作させるための各種操作スイッチ（以下、「操作部」と称す）が設けられている。
【０００３】
従来、このような操作部は、運転席の周辺部分（例えば、コンソールパネル）に配置されることが多かったため、ドライバー（運転者）が操作部を操作する際、手を伸ばす必要があり、操作性が悪いといった問題があった。
【０００４】
そこで、例えば、操作部（タッチパネル）を、ステアリングハンドルのスポーク部に取り付ける技術が提案されている（特許文献１参照）。
【０００５】
このような技術によれば、ドライバーは、ステアリングホイールを握ったまま、操作部を操作することができるため、操作性の向上を図ることが可能となる。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００６】
【特許文献１】特開２０１４−２１１６９０号
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００７】
上記特許文献１に記載のステアリングハンドルでは、ステアリングホイールを握ったままでの、タッチパネルの操作は、親指を、タッチパネルの表面に沿って移動（揺動）させることにより行われる。
【０００８】
ここで、一般に、親指を手のひら（親指以外の中手骨）上で揺動させる場合、人間の手の構造上、親指の中手骨をそれ以外の指の中手骨に近づけたり遠ざけたりしつつ、親指の指骨を中手骨との接続部分（第２関節）を支点として動かすようにしている。
【０００９】
このような場合、親指の中手骨を十分に動かすことができないため、その結果、親指の揺動範囲（可動範囲）は狭いものとなる。このことは、特許文献１に記載ステアリングハンドルにおいて、ステアリングホイールを握った状態でタッチパネルを操作する場合にも同様なことがいえる。
【００１０】
すなわち、特許文献１に記載のステアリングハンドルでは、親指の揺動範囲が狭いため、操作性を確保する観点から、操作部の取り付け範囲を大きくすることができない、といった問題があった。
【００１１】
仮に、上述した揺動範囲を超える位置に操作部を設けた場合、ドライバーは、操作部を操作するため、視線を操作部に向ける可能性が生じ、かかる場合、安全性の面において十分とは言いがたくなってしまう。
【００１２】
本発明は、上記不都合を解消するためになされたものであり、その目的は、操作性および安全性を確保しつつ、広い範囲に操作部を設けることが可能な車両用操舵ハンドルを提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【００１３】
前記課題は、本発明の車両用操舵ハンドルによれば、運転者が操舵時に把持する把持部と、運転者が操作可能な操作部と、を備えた車両用操舵ハンドルであって、前記操作部は、運転者が前記把持部の所定位置を把持した状態で車両後方側から操作可能な位置に設けられ、前記把持部の車両前方側には、車両が直進走行を行っている状態において、前記操作部よりも上方の位置に車両後方へ向けて凹む凹部が前記所定位置に上下方向に亘って複数形成され、前記凹部は、運転者が所定位置を把持した状態で運転者の指を収納可能な大きさに形成され、複数の前記凹部の凹み深さは、上方に向かうのに従って深く形成されていることにより解決される。
また、前記課題は、本発明の車両用操舵ハンドルによれば、運転者が操舵時に把持する把持部と、運転者が操作可能な操作部と、車両が直進走行を行っている状態において左右方向に延設され、前記把持部とハンドル回転軸とを連結する延設部と、を備えた車両用操舵ハンドルであって、前記操作部は、前記延設部のうち、運転者が前記把持部の所定位置を把持した状態で車両後方側から操作可能な位置に設けられ、前記把持部の車両前方側には、車両が直進走行を行っている状態において、前記操作部よりも上方の位置に車両後方へ向けて凹む凹部が形成され、前記凹部は、運転者が前記所定位置を把持した状態で運転者の指を収納可能な大きさに形成されるとともに、前記所定位置に１箇所形成されていることによっても解決される。
【００１４】
上記構成では、凹部を、運転者の指を収納することが可能なサイズに形成されているため、運転者が把持部を把持した状態で、当該把持部の車両前方側に位置する指（例えば、人さし指や中指）を凹部に収納することによって、手の指先側を、手首を支点として車両後方へ自然に（回転）移動させることが可能となる。
【００１５】
手をこのように回転移動させると、今まで、手のひら上に位置していた、把持部の車両後方側に位置する指（例えば、親指）を、上記凹部に収納した指の側方（例えば、人さし指の親指側の側方）上に位置させることが可能となる。
【００１６】
かかる場合、車両後方側の指の中手骨が、それ以外の指の中手骨から遠ざかることになるため、この状態で、車両後方側の指を揺動させると、指骨を中手骨との接続部分（例えば、親指の第２関節）を支点として動かすことができるほか、中手骨も手根骨との接続部分を支点として十分に動かすことが可能となる。
【００１７】
すなわち、上記構成によれば、指骨のみならず、中手骨も十分に動かすことが可能なため、車両後方側の指の揺動範囲を飛躍的に増大させることができる。
【００１８】
従って、上記構成によれば、操作部を操作することが可能な指の揺動範囲を拡大することができるため、車両用操舵ハンドルに設けられる、操作部の取り付け範囲を広げても、運転者は、操作部を注視することなく、十分に操作することが可能となる。
【発明の効果】
【００１９】
以上のように、本発明に係る車両用操舵ハンドルによれば、簡単な構成で、操作性および安全性を損なうことなく、操作部の取り付け範囲を拡大することができる。
【図面の簡単な説明】
【００２０】
【図１】本発明の実施の一形態に係る車両の車室内を示す斜視図である。
【図２】ステアリングハンドルを運転席側から視た状態を示す平面図である。
【図３】図２のＩＩＩ−ＩＩＩ矢視断面図である。
【図４】ステアリングハンドルの径方向外側から視た状態を示す要部拡大側面図である。
【図５】表示装置および操作部のそれぞれに表示される画像の一例を示す図であって、（ａ）は表示装置に表示される画像の一例を示す図、（ｂ）は操作部に表示される画像の一例を示す図である。
【図６】図５に示す画像が表示された後に、表示装置および操作部のそれぞれに表示される画像の一例を示す図であって、（ａ）は表示装置に表示される画像の一例を示す図、（ｂ）は操作部に表示される画像の一例を示す図である。
【図７】手のひら側を視た状態における右手の骨の構造を示す平面図である。
【図８】本発明の他の実施形態に係るステアリングハンドルの径方向外側から視た状態を示す要部拡大側面図である。
【発明を実施するための形態】
【００２１】
以下、本発明の実施の一形態を図面に基づいて説明する。図１は本発明の実施の一形態に係る車両の車室内を示す斜視図、図２はステアリングハンドルを運転席側から視た状態を示す平面図、図３は図２のＩＩＩ−ＩＩＩ矢視断面図、図４は図２のステアリングハンドルの径方向外側から視た状態を示す要部拡大側面図、図５は表示装置および操作部のそれぞれに表示される画像の一例を示す図、図６は図５に示す画像が表示された後に、表示装置および操作部のそれぞれに表示される画像の一例を示す図、図７は手のひら側を視た状態における右手の骨の構造を示す平面図である。
なお、図中ＦＲは車両前方を、ＵＰは車両上方をそれぞれ示している。また、以下の説明における左右方向は、車両に着座した乗員が車両前方を向いた状態での左右方向を意味する。さらに、以下の説明におけるステアリングハンドルの左右および上下は、車両が直進走行を行っている状態での左右および上下をそれぞれ意味する。
【００２２】
図１に示すように、本実施形態に係る車両１は、ドライバーＤによる操縦によって走行可能な自動車等であって、運転席２の車両前方に設けられるインストルメントパネル３と、運転席２とインストルメントパネル３との間に配置されるステアリングハンドル４とを備えている。なお、上記ステアリングハンドル４が特許請求の範囲に記載の「車両用操舵ハンドル」に該当する。
【００２３】
インストルメントパネル３の車幅方向中央には、表示装置５が設けられている。表示装置５は、表示手段としての表示パネルと操作手段（例えば、タッチパネル）とが一体的に設けられたものである。表示パネルには、ドライバーＤ等の乗員が、操作手段を操作することによって、各種情報（例えば、地図情報画像を含むいわゆるナビゲーション画像）を表示させることができるようになっている。詳しくは後述するが、本実施形態では、表示装置５に設けられる操作手段の他、後述するステアリングハンドル４の操作部２０（図２参照）を操作することによっても、表示パネルに各種情報を表示させることが可能となっている。なお、以下においては、表示装置５がインストルメントパネル３の車幅方向中央に設けられている場合を例にとって説明するが、このような表示装置５に代えて、例えば、運転席２の車両前方に配置される、いわゆるヘッドアップディスプレイ（ＨＵＤ）を採用することも可能である。
【００２４】
図１および図２に示すように、ステアリングハンドル４は、ドライバーＤが車両１を走行させる際に把持する環状のリング部１１と、リング部１１の略中央に配置されるとともにハンドル回転軸（図示省略）に連結されるボス部１２と、リング部１１とボス部１２とを連結するスポーク部１３と、操作部２０とを有している。このステアリングハンドル４は、チルトレバー（図示省略）を操作することによって上下方向に移動できるように構成されている。なお、上記リング部１１と操作部２０とが、それぞれ、特許請求の範囲に記載の「把持部」と「操作部」とに該当する。
【００２５】
スポーク部１３は、車両１が直進走行を行っている状態（ドライバーＤが直進操舵を行っている状態）において、ボス部１２から左方向に延設される左側スポーク部１３Ｌと、ボス部１２から右方向に延設される右側スポーク部１３Ｒと、ボス部１２から下方に延設される下側スポーク部１３Ｄとを有している。詳しくは後述するが、本実施形態では、右側スポーク部１３Ｒの車両後方側の表面１３Ｒａに、操作部２０が設けられており、ドライバーＤがリング部１１の所定位置（以下、「操作位置Ｐ」と称す）を把持した状態で、右手ＨＲの親指Ｆｔを移動（揺動）させることによって、操作部２０を操作することができるようになっている。
【００２６】
なお、本実施形態では、スポーク部１３の本数を３本としているが、これに限られず、４本以上としてもよく、また、２本以下とすることも可能である。また、上記ボス部１２および右側スポーク部１３Ｒが特許請求の範囲に記載の「延設部」に該当する。
【００２７】
図２および図３に示すように、ステアリングハンドル４は、芯金部１４と、芯金部１４の外周部分を被覆する被覆部１５とを有している。
【００２８】
芯金部１４は、リング部１１の内側に配置される断面略Ｕ字状のリング部芯金１４ａと、ボス部１２の内側に配置されるボス部芯金（図示省略）と、スポーク部１３の内側に配置されるスポーク部芯金（図示省略）とを有し、これらはそれぞれ連結されている。
【００２９】
被覆部１５は、芯金部１４の外周を覆うように配置される軟質層１５ａと、軟質層１５ａの外周を覆うように配置される表皮層１５ｂとを有している。軟質層１５ａは、ポリウレタン等の合成樹脂等により形成されている。一方、表皮層１５ｂには、合成皮革や天然皮革等が用いられている。
【００３０】
図２〜図４および図７に示すように、リング部１１には、ドライバーＤが操作位置Ｐを把持した状態で、右手ＨＲの人さし指Ｆｆが接触する位置に、車両後方へ向けて凹む凹部１６が形成されている。凹部１６は、断面略Ｕ字状に形成され、リング部１１の径方向外側からその内側に亘って貫通するように設けられている。なお、凹部１６を、このように貫通させることなく、例えば、リング部１１の径方向外側からその中央に亘って形成することも可能である。
【００３１】
また、凹部１６は、右手ＨＲの指（人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分）を入り込ませる（挿入させる）ことが可能な形状（例えば、凹部１６の凹み深さ：約１ｃｍ〜２ｃｍ、上下方向における凹部１６の幅：約２.５ｃｍ〜３．５ｃｍ）を有し、その凹み面１６ａが右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂと連続するように設けられている。なお、上記凹み面１６ａと上端面１３Ｒｂとが、それぞれ、特許請求の範囲に記載の「凹み面」と「延設部の上端面」とに該当する。
【００３２】
本実施形態では、凹部１６がこのような位置に形成されているので、ドライバーＤが、操作部２０を操作するため、リング部１１の操作位置Ｐを把持すると、右手ＨＲの人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分が、ちょうど、凹部１６の車両前方側に位置するようになっている。この状態で、ドライバーＤが、右手ＨＲの指先側を、手首を支点として車両後方へ移動させると、人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分を凹部１６に収納させることが可能となっている。
【００３３】
また、本実施形態では、凹部１６に、人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分をよりスムーズに挿入することができるよう、車両前方視（リング部１１を車両前方から視た場合）における凹部１６の上端縁を、逆Ｕ字状（下方へ開口する湾曲状）に形成している。さらに、凹部１６には、収納された人さし指Ｆｆが、引っ掛かることなく、取り出す（車両前方へ移動する）ことができるよう、その下端縁１６ｃから車両後方へ延びる平面１６ｂが形成されている。なお、上記平面１６ｂと下端縁１６ｃとが、それぞれ、特許請求の範囲に記載の「平面」と、「下端縁」とに該当する。
【００３４】
なお、本実施形態では、車両前方視における凹部１６の上端縁を、逆Ｕ字状に形成したが、これに限られず、例えば、略直線状に形成することも可能である。このように、凹部１６の形状を直線状にする場合、車両前方視において、凹部１６を、例えば、リング部１１の径方向外側（内側）からその内側（外側）に向けて上方に傾斜するように形成してもよく、また、水平に形成することも可能である。
【００３５】
また、本実施形態では、凹部１６を、その凹み面１６ａが右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂと連続するように設けたが、操作部２０よりも上方の位置に設けていれば、これに限られない。
【００３６】
凹部１６には、当該凹部１６を車両前方側から覆うカバー部材１７が取り付けられている。なお、上記カバー部材１７が特許請求の範囲に記載の「カバー部材」に該当する。
【００３７】
カバー部材１７は、硬質な樹脂等により形成される硬質部材１７ａと、硬質部材１７ａの車両後方側の面と凹部１６の凹み面１６ａとの間に配置される弾性部材１７ｂとを有している。硬質部材１７ａは、その断面形状がリング部１１の外周形状に沿った湾曲状に形成されるとともに、車両前方視における形状が、凹部１６の形状よりも小さめに形成されている。弾性部材１７ｂは、いわゆるバネ部材であって、凹部１６と硬質部材１７ａとの間に配置された状態で、硬質部材１７ａを車両前方へ付勢する。
【００３８】
本実施形態では、ドライバーＤが人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分を硬質部材１７ａに押し付けることによって、硬質部材１７ａ（カバー部材１７）を通常位置Ｐ１から押圧位置Ｐ２へ移動させることが可能となっている。このようにして、硬質部材１７ａを押圧位置Ｐ２に移動させることによって、人さし指Ｆｆは、凹部１６に収納されることとなる。一方、押圧位置Ｐ２にある硬質部材１７ａは、凹部１６に収納されていた人さし指Ｆｆを、車両前方へ移動させることによって、弾性部材１７ｂの付勢力により押圧位置Ｐ２から通常位置Ｐ１に移動されるようになっている。
【００３９】
硬質部材１７ａは、カバー部材１７が凹部１６に対して組み付けられた状態で、その表面がリング部１１の車両前方側の面と略一致するように配置される。なお、本実施形態では、カバー部材１７を構成する弾性部材としてバネ部材を用いたが、ドライバーＤが車両前方側から硬質部材１７ａを押圧した際、凹部１６の凹み面１６ａに向けて移動することができるものであれば、例えば、弾性変形可能な軟質な弾性材料（例えば、エラストマー）により形成されたもの（以下、「弾性軟質部材」と称す）を用いることも可能である。また、本実施形態では、硬質部材１７ａを用いたが、これを省略することも可能である。このような場合、例えば、上記弾性軟質部材のみを設ければよい。さらに、本実施形態では、凹部１６にカバー部材１７（硬質部材１７ａおよび弾性部材１７ｂ）を取り付けたが、それ自体省略することはもちろん可能である。
【００４０】
次に、操作部２０について図１、図２、図５および図６を参照して説明する。
図１および図２に示すように、操作部２０は、右側スポーク部１３Ｒの車両後方側の表面１３Ｒａに取り付けられている。この操作部２０は、表示装置５と同様に、表示手段としての表示パネルとタッチセンサとが一体的に設けられたものであって、ドライバーＤが操作面に対して指等を接触または近接させることによって操作入力（例えば、フリック操作）をすることが可能な、いわゆるタッチパネル式のものである。
【００４１】
図５および図６に示すように、本実施形態に係る操作部２０は、主として、表示装置５に各種情報を表示させる場合に用いられ、上側操作領域２０ａと、その下方に並んで配置される下側操作領域２０ｂとを有している。操作部２０における操作入力は、上側操作領域２０ａまたは下側操作領域２０ｂに表示されるアイコン画像Ｉを、ドライバーＤが操作面を介してタッチ等することにより行われるようになっている。なお、上記上側操作領域２０ａと下側操作領域２０ｂとが、それぞれ特許請求の範囲に記載の「第１の操作部」と「第２の操作部」とに該当する。
【００４２】
本実施形態では、表示装置５に表示される画像と、操作部２０に表示される画像とは、相互に連動するように構成されている。
例えば、図５（ａ）および図５（ｂ）に示すように、操作部２０には、表示装置５に「ＮＡＶＩ  ＭＥＮＵ」画面が表示されている場合、その画面中に含まれる「出発地・目的地の設定」等のアイコン画像Ｉが表示されるようになっている。
【００４３】
なお、この状態で、ドライバーＤが、操作部２０の操作面を介して「出発地・目的地の設定」のアイコン画像Ｉをタッチ等すると、表示装置５には「ＮＡＶＩ  ＭＥＮＵ」画面から切り替わって「出発地・目的地の設定」画面が表示される一方、操作部２０には文字や数字等を入力することが可能な複数の「文字」や「数字」等のアイコン画像Ｉが表示されるようになっている（図６（ａ）および図６（ｂ）参照）。
【００４４】
本実施形態において、上側操作領域２０ａには、図５（ｂ）に示すように、ドライバーＤが比較的複雑な操作入力を行わなくても（複数回の操作入力をしなくても）操作を完了することができ、かつ、表示サイズの比較的大きめなアイコン画像Ｉ（１回の操作で表示画面が切り替わるような「出発地・目的地の設定」等のアイコン画像Ｉ）が表示されるようになっている。
【００４５】
これは、親指Ｆｔの付け根Ｆｔｂから上側操作領域２０ａまでの距離が比較的遠く、親指Ｆｔを上下方向に動かすとその指先側では大きく揺動してしまうため、細かい（微小な）指の移動を要する操作を行いにくい、といった理由からである（図７も参照）。
【００４６】
これに対し、下側操作領域２０ｂには、図６（ｂ）に示すように、ドライバーが比較的複雑な操作入力（複数回の操作入力）を行わなければ、操作を完了することができず、かつ、表示サイズの比較的小さめなアイコン画像Ｉ（例えば、「文字」や「数字」等のアイコン画像Ｉ）が表示されるようになっている。
【００４７】
これは、上側操作領域２０ａと比べて、親指Ｆｔの付け根Ｆｔｂから下側操作領域２０ｂまでの距離が比較的近く、親指Ｆｔを上下方向に動かしてもその指先側の揺動が少ないため、細かい指の移動を要する操作を行いやすい、といった理由からである（図７も参照）。
【００４８】
なお、本実施形態では、操作部２０として、表示パネルとタッチセンサとが一体となったもの（アイコン画像Ｉが表示されるもの）を採用したが、タッチセンサのみのもの（アイコン画像Ｉが表示されないもの、例えば、いわゆるタッチパッド）を採用することができる。また、本実施形態では、操作部２０として、タッチパネル式のものを採用したが、これに限られず、押しボタン式の操作スイッチ等を採用することも可能である。
【００４９】
また、図２および図４に示すように、本実施形態において、右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂには、上記操作部２０の他、第２操作部３０が設けられている。この第２操作部３０は、押しボタン式の操作スイッチであり、右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂから上方へ突出するように１個設けられている。なお、この第２操作部３０が特許請求の範囲に記載の「その他の操作部」に該当する。
【００５０】
第２操作部３０は、ドライバーＤが人さし指Ｆｆを凹部１６に収納させた状態で、当該人さし指Ｆｆによって上方から押圧操作可能な位置に設けられている。本実施形態では、ドライバーＤが押圧操作することによって、表示装置５（図１参照）および操作部２０の電源をＯＮ／ＯＦＦさせることができるようになっている。なお、本実施形態では、第２操作部３０を１個設けたが、２個以上設けることも可能である。また、本実施形態では、第２操作部３０として、押しボタン式の操作スイッチを用いたが、これに限られず、その他の形式のもの、例えば、操作部２０と同様に、タッチパネル式のものを用いてもよい。さらに、本実施形態では、第２操作部３０を表示装置５等のＯＮ／ＯＦＦさせるものとしたが、その他の目的に用いられるものであってもよい。
【００５１】
次に、本実施形態に係るステアリングハンドル４の作用について、図２〜図４および図７を参照して説明する。
【００５２】
上述したように、本実施形態では、ドライバーＤが、リング部１１を把持した状態で、右手ＨＲの親指Ｆｔの指先を操作部２０の操作面上に置くと（リング部１１の操作位置Ｐを把持すると）、その人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分がカバー部材１７の硬質部材１７ａ（凹部１６）上に自然に配置されるようになっている（図４参照）。
【００５３】
この状態で、ドライバーＤが、人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分を凹部１６に挿入して、硬質部材１７ａを通常位置Ｐ１から押圧位置Ｐ２に移動させると（人さし指Ｆｆによってリング部１１を強く握ると）、右手ＨＲは、手首を支点として、指先側が車両後方へ自然に移動するようになる。
【００５４】
この状態では、今まで、水平方向において、人さし指Ｆｆの手のひら側に位置していた親指Ｆｔの指骨Ｆｔｔ部分が、人さし指Ｆｆの親指Ｆｔ側の側方に位置することとなる。
【００５５】
ここで、人の手を構成する骨について図２および図５〜図７を参照して説明する。
図７に示すように、親指Ｆｔの骨は、大きく、手根骨ＨＲｃに接続される中手骨Ｆｔｍと、中手骨Ｆｔｍに接続される指骨Ｆｔｔとによって構成される。
【００５６】
図２および図５〜図７に示すように、一般に、親指Ｆｔの指骨Ｆｔｔ部分を人さし指Ｆｆの手のひら上に位置させている状態（人さし指Ｆｆを凹部１６に収納していない状態）において、親指Ｆｔを揺動させた場合、当該親指Ｆｔは、中手骨Ｆｔｍをそれ以外の指の中手骨（例えば、人さし指Ｆｆの中手骨Ｆｆｍ）に近づけたり遠ざけたりしつつ、指骨Ｆｔｔを中手骨Ｆｔｍとの接続部分を支点として動く。
【００５７】
すなわち、このような場合、親指は、手根骨ＨＲｃと中手骨Ｆｔｍとの接続部分を支点として十分に動かすことができず、その動きのほとんどが、指骨Ｆｔｔと中手骨Ｆｔｍとの接続部分（親指Ｆｔの第２関節）を支点とした指骨Ｆｔｔの動きとなることがわかる。このため、凹部１６に人さし指Ｆｆを収納していない状態において親指Ｆｔを動かしても、その揺動範囲は狭く、ドライバーＤは、特に、操作部２０の上側操作領域２０ａを操作しくい、または、上側操作領域２０ａの上側の部分に親指Ｆｔがとどかない、といった問題が生じうる。また、ドライバーＤは、上側操作領域２０ａを操作するのにあたり、場合によっては、操作部２０を凝視する可能性もあり、かかる場合、安全上、好ましくない場合も生じる。
【００５８】
一方、凹部１６に人さし指Ｆｆを収納すると（親指Ｆｔの指骨Ｆｔｔ部分を人さし指Ｆｆの親指Ｆｔ側の側方に位置させると）、親指Ｆｔの中手骨Ｆｔｍが、それ以外の指の中手骨（例えば、人さし指Ｆｆの中手骨Ｆｆｍ）から遠ざかることになる。このような状態で、親指Ｆｔを揺動させると、当該親指Ｆｔは、その指の指骨Ｆｔｔを中手骨Ｆｔｍとの接続部分を支点として動かすことができるほか、中手骨Ｆｔｍも手根骨ＨＲｃとの接続部分を支点として十分に動かすことが可能となる。
【００５９】
このため、凹部１６に人さし指Ｆｆを収納している状態では、親指Ｆｔの揺動範囲は広く、ドライバーＤは、特に、操作部２０の上側操作領域２０ａにおいても十分に（無理なく）操作することができる。
【００６０】
以上のように、本実施形態によれば、リング部１１の所定位置に凹部１６を設ける、といった簡単な構成でありながらも、操作性および安全性を損なうことなく、操作部２０の取り付け範囲を拡大することができるものといえる。なお、ステアリングハンドル４の操作にドライバーＤが慣れてきた場合にあっては、ブラインドタッチによる操作も期待することができるため、かかる場合、より操作性および安全性の向上を図ることが可能となる。
【００６１】
また、本実施形態では、凹部１６を、その凹み面１６ａが右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂと連続するように形成されているため、ドライバーＤが、リング部１１の操作位置Ｐを把持すると、右手ＨＲの人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分が、凹部１６の車両前方側に自然に位置するようになっている。このため、本実施形態では、人さし指Ｆｆを凹部１６に挿入する際、リング部１１を把持する把持位置を変更する必要がないため、その挿入が容易である、といった利点がある。
【００６２】
さらに、本実施形態では、（親指Ｆｔの付け根Ｆｔｂから遠い）上側操作領域２０ａでは操作が比較的簡単となるように構成する一方、（親指Ｆｔの付け根Ｆｔｂから近い）下側操作領域２０ｂでは操作が比較的複雑となるように構成したため、より操作性および安全性の向上を図ることができる。
【００６３】
また、本実施形態では、操作部２０に加え、右側スポーク部１３Ｒに、凹部１６に収納された人さし指Ｆｆによっても操作可能な第２操作部３０を設けているため、ステアリングハンドル４により多くの操作機能を持たせることができる。
【００６４】
さらに、本実施形態では、凹部１６にカバー部材１７を取り付けているため、意匠面においても、美観に優れたステアリングハンドル４を提供することが可能である。
【００６５】
また、本実施形態では、凹部１６を、リング部１１の径方向外側からその内側に亘って貫通するように設けているため、ドライバーＤは、リング部１１の操作位置Ｐを把持した状態で、手の指先側を車両後方へ移動させるだけで、人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔをそのまま凹部１６に挿入することができる。
【００６６】
さらに、本実施形態では、上述したように、凹部１６の凹み面１６ａと、右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂとが連続しているため、凹部１６に人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分を収納した際、その指先を右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂ上に、添え置くことが可能となる。すなわち、本実施形態によれば、凹部１６に収納した人さし指Ｆｆの指先が、中に浮いた状態となることを防止することができるため、リング部１１を把持するドライバーＤの手指の疲れを抑制することができるものといえる。また、本実施形態では、凹部１６の凹み面１６ａと連続する右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂに、第２操作部３０が設けられているため、その操作を無理なく行うことが可能となっている。
【００６７】
さらに、本実施形態では、凹部１６の下端縁１６ｃから車両後方へ延びる平面１６ｂが設けられているため、凹部１６に収納された人さし指Ｆｆを、引っかかることなくスムーズに取り出すことができる。
【００６８】
［その他の実施形態］
なお、上記実施形態では、操作部２０を、ステアリングハンドル４に１箇所設けたが、２箇所以上、例えば、右側スポーク部１３Ｒに加えて、左側スポーク部１３Ｌにも設けてもよい。この場合、リング部１１の右側に形成した凹部１６と同様なもの（凹部）を、リング部１１の左側に形成すればよい。また、リング部１１の左側に形成した凹部には、カバー部材１７と同様なものを取り付けるのが好ましい。
【００６９】
また、操作部２０を、ステアリングハンドル４に１箇所のみ設ける場合にあっては、上記実施形態のように右側スポーク部１３Ｒではなく、それ以外の部位、例えば、左側スポーク部１３Ｌに設けることも可能である。この場合、リング部１１の右側ではなく左側に、上記凹部１６と同様なもの（凹部）を形成すればよい。さらに、左側に形成した凹部には、凹部１６と同様に、カバー部材１７を取り付けるのが好ましい。
【００７０】
さらに、上記実施形態では、凹部１６を、１本の指（人さし指Ｆｆ）が収納できる大きさに形成したが、２本以上の指（例えば、人さし指Ｆｆおよび中指Ｆｓ）が同時に収納できる大きさに形成することも可能である。この場合、凹部を、その凹み深さが上方に向かうのに従って漸次深くなるように形成するのが好ましい。
【００７１】
以下、この理由について説明する。
このような形状の凹部に、複数本の指（例えば、人さし指Ｆｆおよび中指Ｆｓ）を収納すると、最も上側の指（親指Ｆｔに近い指、例えば、人さし指Ｆｔ）がその下側の指（例えば、中指Ｆｓ）よりも、凹み深さの深い位置に配置される。この場合、例えば、凹み深さが下方に向かうのに従って漸次深く形成されたものと比べて、手首を支点とした指先側の車両後方への移動を大きくすることが可能なため、親指Ｆｔの中手骨Ｆｔｍをそれ以外の指の中手骨（例えば、人さし指Ｆｆの中手骨Ｆｆｍ）からより遠ざけることができる。すなわち、凹部をこのように形成すると、上述したように、操作部２０を操作する親指Ｆｔの揺動範囲が拡大されるため、操作性の向上等を図ることが可能となる。
【００７２】
上記実施形態においては、凹部１６を、操作部２０に対応させて１箇所形成したものを例示したが、操作部２０よりも上方であれば、複数形成することも可能である。
【００７３】
以下、このような場合について図４、図７および図８を参照して説明する。なお、以下に説明する実施形態と上述した実施形態とは、リング部１１に形成される凹部の数のみが異なり、他の構成は同様なため、同一の符号を付してその説明を省略する。
【００７４】
図８（または図４）に示すように、本発明のその他の実施形態である、ステアリングハンドル１０４は、上記実施形態と同様、右側スポーク部１３Ｒに操作部２０が設けられ、リング部１１に凹部１１６が上下方向に亘って複数形成されている。
【００７５】
凹部１１６は、上側凹部１１６ａとその下側に位置する下側凹部１１６ｂとを有している。上側凹部１１６ａおよび下側凹部１１６ｂは、何れも、上記凹部１６と同様に、断面略Ｕ字状に形成され、下端縁から車両前方へ延びる平面を有している。また、下側凹部１１６ｂは、上記凹部１６と同様に、その凹み面が右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂと連続するように設けられている。
【００７６】
上側凹部１１６ａと下側凹部１１６ｂとは、ドライバーＤ（図１参照）がリング部１１の操作位置Ｐを把持した状態で、おおむね、右手ＨＲの人さし指Ｆｆと中指Ｆｓとが配置される位置にそれぞれ形成されている。
【００７７】
上側凹部１１６ａの凹み深さは、下側凹部１１６ｂの凹み深さよりも深く形成されている。なお、上側凹部１１６ａおよび下側凹部１１６ｂには、それぞれ、上記凹部１６に取り付けられるカバー部材１７（硬質部材１７ａおよび弾性部材１７ｂ）が取り付けられている。
【００７８】
次に、本実施形態に係るステアリングハンドル１０４の作用について説明する。
図７および図８に示すように、本実施形態では、ドライバーＤが、リング部１１を握った状態で、右手ＨＲの親指Ｆｔの指先を操作部２０の操作面上に置くと、自然と、その人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分が上側凹部１１６ａに取り付けられる硬質部材１７ａ上に、また、中指Ｆｓの指骨Ｆｓｔ部分が下側凹部１１６ｂに取り付けられる硬質部材１７ａ上に配置されるようになっている。
【００７９】
この状態で、ドライバーＤが、人さし指Ｆｆの指骨Ｆｆｔ部分および中指Ｆｓの指骨Ｆｓｔ部分を、それぞれ、上側凹部１１６ａおよび下側凹部１１６ｂに挿入すると（人さし指Ｆｆおよび中指Ｆｓによってリング部１１を強く握ると）、右手ＨＲは、手首を支点として、指先側が車両後方へ自然に移動するようになる。
【００８０】
特に、本実施形態では、上側凹部１１６ａの凹み深さが、下側凹部１１６ｂの凹み深さよりも深く形成されているため、手首を支点として指先側を車両後方へ大きく移動させることが可能である。
【００８１】
このように本実施形態では、上記実施形態と同様に、リング部１１の所定位置に複数の凹部１１６を設ける、といった簡単な構成でありながらも、操作性および安全性を損なうことなく、操作部２０の取り付け範囲を拡大することができるものといえる。
しかも、本実施形態では、リング部１１の車両前方側に複数の凹部１１６が設けられているため、ドライバーＤは、複数の指（人さし指Ｆｆおよび中指Ｆｓ）によってリング部１１をしっかりと把持した状態で、操作部２０を親指Ｆｔによって操作することが可能である。
【００８２】
なお、本実施形態では、下側凹部１１６ｂを、その凹み面が右側スポーク部１３Ｒの上端面１３Ｒｂと連続するように設けたが、操作部２０よりも上方の位置に設けていれば、これに限られない。
また、本実施形態では、凹部１１６を、リング部１１の操作位置Ｐに２箇所形成したが、操作部２０の上方であれば、３箇所以上形成することも可能である。この場合、複数の凹部の凹み深さは、上方に向かうのに従って深く形成されるのが好ましい。
【００８３】
さらに、操作部２０を、右側スポーク部１３Ｒのみならず、左側スポーク部１３Ｌにも設けてもよい。この場合、上記凹部１１６と同様なもの（凹部）を、リング部１１の左側にも複数形成すればよい。なお、リング部１１の左側に形成した凹部には、カバー部材１７と同様なものを取り付けるのが好ましい。
【００８４】
また、操作部２０を、右側スポーク部１３Ｒではなく、左側スポーク部１３Ｌに設けることも可能である。この場合も、上記凹部１１６と同様なもの（凹部）を、リング部１１の左側のみに複数形成すればよい。
【００８５】
さらに、操作部２０を、右側スポーク部１３Ｒのみならず、左側スポーク部１３Ｌにも設けた場合にあっては、リング部１１の右側と左側とには、それぞれ、（１箇所の）凹部１６と、（複数の）凹部１１６とを形成することも可能である。
【００８６】
上述した各実施形態では、ドライバーＤ（図１参照）がリング部１１を握った状態で操作部２０を操作する際、親指Ｆｔで行う例を示したが、他の指で行うことも可能である。
また、上述した各実施形態では、凹部１６（上側凹部１１６ａ）に、人さし指Ｆｆが収納される例を示したが、リング部１１を把持した状態で、車両前方側に位置する他の指が収納されてもよいことはいうまでもない。
【００８７】
また、本実施形態において、ドライバーＤが車両１を走行させる際に把持する把持部として、環状に形成されたもの（リング部１１）を例示したが、これに限られず、例えば、多角状に形成されたものであってもよく、また、（ハンドル回転軸の左右両側にそれぞれ配置される）略棒状に形成されたものであってもよい。
【００８８】
また、上記各実施形態では、ステアリングハンドル４を、自動車等の車両１に設けたが、他の車両（例えば、電車）にも設けることが可能である。
【００８９】
以上、本発明者によってなされた発明を適用した実施形態について説明したが、この実施形態による本発明の開示の一部をなす論述および図面により、本発明は限定されることはない。すなわち、この実施形態に基づいて当業者等によりなされる他の実施形態、実施例および運用技術等は全て本考案の範疇に含まれることは勿論であることを付け加えておく。
【符号の説明】
【００９０】
１  車両
２  運転席
３  インストルメントパネル
４  ステアリングハンドル
５  表示装置
１１  リング部
１２ボス部
１３スポーク部
１３Ｒ  右側スポーク部
１３Ｒａ  表面
１３Ｒｂ  上端面
１３Ｌ  左側スポーク部
１３Ｄ  下側スポーク部
１４  芯金部
１４ａ  リング部芯金
１５  被覆部
１５ａ  軟質層
１５ｂ  表皮層
１６  凹部
１６ａ  凹み面
１６ｂ  平面
１６ｃ  下端縁
１７  カバー部材
１７ａ  硬質部材
１７ｂ  弾性部材
２０  操作部
２０ａ  上側操作領域
２０ｂ  下側操作領域
３０  第２操作部
１１６  凹部
１１６ａ  上側凹部
１１６ｂ  下側凹部
Ｄ  ドライバー
ＨＲ  右手
ＨＲｃ  手根骨
Ｆｔ  親指
Ｆｔｂ  付け根
Ｆｔｍ  中手骨
Ｆｔｔ  指骨
Ｆｆ  人さし指
Ｆｆｔ  指骨
Ｆｆｍ  中手骨
Ｆｓ  中指
Ｆｓｔ  指骨
Ｉ  アイコン画像
Ｐ  操作位置
Ｐ１  通常位置
Ｐ２  押圧位置
【図１】
0006581865.tif 000002
【図２】
0006581865.tif 000003
【図３】
0006581865.tif 000004
【図４】
0006581865.tif 000005
【図５】
0006581865.tif 000006
【図６】
0006581865.tif 000007
【図７】
0006581865.tif 000008
【図８】
0006581865.tif 000009