(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
シート状物を吸引により保持して搬送するシート状物搬送装置において、
貫通して形成された吸引孔を有する搬送板と、
前記搬送板に設けられ前記吸引孔を介して空気を吸引する吸引部と、
前記搬送板の上面に沿って移動可能に設けられ、前記シート状物に対応した長さの開口部を有する搬送ベルトと、
前記搬送ベルトを前記搬送板の上面に沿って搬送方向に移動させる駆動部と、
を具備し、
前記吸引孔が、前記搬送板の前記搬送ベルトに覆われる領域に形成された第１の吸引孔と、前記搬送板の前記搬送ベルトに覆われていない領域の搬送方向について上流側の一部分に形成された第２の吸引孔であり、シート状物が前記開口部を覆った状態で前記搬送ベルトを移動させてシート状物を搬送することを特徴とするシート状物搬送装置。
【請求項２】
前記搬送ベルトは前記シート状物の幅に合わせてシート搬送方向に平行に１つ以上が配置され、前記開口部は前記搬送ベルトに対してシート搬送方向に平行に１つ以上が形成され、装置全体として２つ以上の開口部を有し、
前記２つ以上の開口部全体を覆う開口領域の幅は、前記シート状物の幅に合わせて設定されていることを特徴とする請求項１に記載のシート状物搬送装置。
【請求項３】
前記搬送ベルトの前記開口部のシート搬送方向の長さが調整可能になっていることを特徴とする請求項１又は２に記載のシート状物搬送装置。
【請求項４】
前記搬送ベルトが掛け回された駆動ローラと従動ローラをさらに有し、
前記搬送板は、前記駆動ローラと前記従動ローラの各頂点の母線を結ぶ平面よりも下方の位置に配置されていることを特徴とする請求項１〜３の何れか一つに記載のシート状物搬送装置。
【請求項５】
前記開口部は、矩形又は矩形の角部に丸みを付けて形成した長円に近い形状であることを特徴とする請求項１〜４の何れか一つに記載のシート状物搬送装置。
【請求項６】
請求項１乃至５記載のシート状物搬送装置によるシート状物の搬送経路に当該シート状物の上面に印刷を行うインクジェットヘッドを備えたことを特徴とするインクジェット印刷装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、シート状物（腰の強いもの）を吸引により保持して搬送するシート状物搬送装置及び当該シート状物搬送装置を用いたインクジェット印刷装置に係り、特に吸引力を無駄なく利用することにより、位置ずれを起こすことなくシート状物を確実に保持した状態で搬送できるシート状物搬送装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
ダンボールや厚紙等の腰の強いシート状物Ｓを吸引により保持して搬送するシート状物搬送装置が知られている。このようなシート状物搬送装置はインクジェット印刷装置等において用いられることが多い。図８は、従来の吸引式のシート状物搬送装置の構造と作用を説明するための模式図である。図８に示すように、多数の孔１００が貫通して形成された搬送板１０１の上面には、幅狭の２本の搬送ベルト１０２，１０２が互いに平行に配置され、搬送方向に沿って循環して移動できるようになっている。また図示はしないが、搬送板１０１の下方には、矢印で機能的に示すように空気を吸い込む吸引手段が設けられている。シート状物Ｓの搬送時には、図８（ａ）及び（ｂ）に示すように、一対の搬送ベルト１０２，１０２の上に載置されたシート状物Ｓは、搬送板１０１の孔１００を介して吸引手段に吸引されることで搬送ベルト１０２の表面に保持され、搬送ベルト１０２の移動に伴って搬送されていく。
【０００３】
下記特許文献１には、画像形成装置の発明が開示されているが、この画像形成装置は、シート状物である記録媒体２０を搬送するための搬送機構１を有している。この特許文献１におけるシート状物は腰の強いものに限定されないが、ある程度の腰の強さをもった用紙にも適用しうるものである。この画像形成装置の搬送機構１によれば、同文献の図４及び図６等に示されるように、搬送ベルト５には多数の孔５ａが形成されており、この搬送ベルト５は、多数の孔３１ａが貫通して形成されたプラテン３１の搬送面に沿って移動していく。また、プラテン３１の下面側には吸引ファン４１が取り付けられたプラテンフレーム３２が設けられている。そして、記録媒体２０の搬送時には、搬送ベルト５の上に載置されたシート状物Ｓである記録媒体２０は、プラテン３１の孔３１ａ及び搬送ベルト５の孔５ａを介して吸引ファン４１に吸引されることで搬送ベルト５の表面に吸着され、搬送ベルト５の移動に伴って搬送されていく。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００８−８１３１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
図８に示した従来の吸引式のシート状物搬送装置によれば、搬送板１０１の略全面に吸引用の孔１００を形成し、幅狭の一対の搬送ベルト１０２を、これら孔１００が形成されている領域以外の領域に接して移動するように構成し、これら搬送ベルト１０２の上に載置したシート状物Ｓを吸引して搬送ベルト１０２に保持し、搬送ベルト１０２を移動することでシート状物Ｓを搬送している。このため、シート状物Ｓに接している吸引孔１００では、図中矢印Ｖ１で示すようにシート状物Ｓに有効な吸引力を与えているが、シート状物Ｓに接していない吸引孔１００では、図中矢印Ｖ２で示すように空気が流れ込むだけでシート状物Ｓとの間に吸引力を発生させることがなく、シート状物Ｓの吸引力を低下させている。このため、当該シート状物搬送装置がインクジェット印刷装置に用いられれば、搬送途中でシート状物Ｓが位置ずれを起こし、搬送中に印刷をしているインクジェットヘッドを破損したり、インク汚れを発生させる恐れがあった。
【０００６】
また、上記特許文献１に開示されたようなシート状物の吸引搬送機構によれば、図８に示した従来の吸引式のシート状物搬送装置に較べ、搬送板の略全面を覆う幅広な形状であり、かつ複数の吸引孔が形成された搬送ベルトを用いているため、吸引力の低下を幾分かは改善することができるが、シート状物に接していない吸引孔からの空気の流れ込みを止めることはできず、シート状物に対する十分な吸引力を得ることは難しい。
【０００７】
このように、シート状物の吸引搬送機構において、シート状物の吸引力が低下してしまうと、保持が不十分なシート状物が搬送途中で位置ずれを起こし、画像形成装置（インクジェット印刷装置）の搬送機構として使用されている場合には、このシート状物がインクジェットヘッドに衝突してこれを破損したり、シート状物や周囲の構成物にインク汚れを発生させる恐れがあった。
【０００８】
このようなシート状物の吸引搬送機構における吸引力の低下を防止するために、吸引ファンの出力を大きくすることで問題の解決を図ることも考えられるが、そのためには、より大きなファンが必要となり、また大きなエネルギーが必要になるという他の課題が生じてしまう。
【０００９】
本発明は、このような従来の技術及びその課題に鑑みてなされたものであり、腰の強いシート状物を吸引により保持して搬送するシート状物搬送装置において、吸引力の無駄な消費を抑えて有効に利用し、シート状物を確実に保持して搬送することができるシート状物搬送装置を提供することを目的としている。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
請求項１に記載されたシート状物搬送装置は、シート状物を吸引により保持して搬送するシート状物搬送装置において、
貫通して形成された吸引孔を有する搬送板と、
前記搬送板に設けられ前記吸引孔を介して空気を吸引する吸引部と、
前記搬送板の上面に沿って移動可能に設けられ、前記シート状物に対応した長さの開口部を有する搬送ベルトと、
前記搬送ベルトを前記搬送板の上面に沿って搬送方向に移動させる駆動部と、
を具備し、
前記吸引孔が、前記搬送板の前記搬送ベルトに覆われる領域に形成された第１の吸引孔と、前記搬送板の前記搬送ベルトに覆われていない領域の搬送方向について上流側の一部分に形成された第２の吸引孔であり、シート状物が前記開口部を覆った状態で前記搬送ベルトを移動させてシート状物を搬送することを特徴としている。
【００１１】
請求項２に記載されたシート状物搬送装置は、請求項１に記載のシート状物搬送装置において、
前記搬送ベルトは前記シート状物の幅に合わせてシート搬送方向に平行に１つ以上が配置され、前記開口部は前記搬送ベルトに対してシート搬送方向に平行に１つ以上が形成され、装置全体として２つ以上の開口部を有し、
前記２つ以上の開口部全体を覆う開口領域の幅は、前記シート状物の幅に合わせて設定されていることを特徴としている。
搬送ベルトが１つのみで、この搬送ベルトに２つ以上の開口部が形成されている場合や、２つ以上の搬送ベルトが用いられ、各搬送ベルトには１つの開口部が形成されている場合も請求項２に含まれる。
【００１２】
請求項３に記載されたシート状物搬送装置は、請求項１又は２に記載のシート状物搬送装置において、
前記搬送ベルトの前記開口部の搬送方向の長さが調整可能になっていることを特徴としている。
【００１３】
請求項４に記載されたシート状物搬送装置は、請求項１〜３の何れか一つに記載のシート状物搬送装置において、前記搬送ベルトが掛け回された駆動ローラと従動ローラをさらに有し、前記搬送板は、前記駆動ローラと前記従動ローラの各頂点の母線を結ぶ平面よりも下方の位置に配置されていることを特徴としている。
請求項５に記載されたシート状物搬送装置は、請求項１〜４の何れか一つに記載のシート状物搬送装置において、前記開口部は、矩形又は矩形の角部に丸みを付けて形成した長円に近い形状であることを特徴としている。
請求項６に記載されたインクジェット印刷装置は、
請求項１乃至５記載のシート状物搬送装置によるシート状物の搬送経路に当該シート状物の上面に印刷を行うインクジェットヘッドを備えたことを特徴としている。          
【発明の効果】
【００１４】
請求項１に記載されたシート状物搬送装置によれば、搬送ベルトの開口部がない部分によって搬送板の吸引孔が覆われれば、吸引孔が塞がれて空気を吸入できない状態になるが、搬送ベルトの開口部の部分では吸引孔が露出するために空気を吸入できる状態になる。このシート状物搬送装置によってシート状物を搬送する場合には、シート状物の先端部から後端部が搬送ベルトの開口部を塞ぐようにする。シート状物は搬送ベルトの開口部に吸引され、開口部の周囲にずれなく密着して搬送ベルトに安定的に保持され、位置ずれや浮き上がりを起こすことなく搬送ベルトの移動に伴って安定して搬送されていく。シート状物を搬送ベルトに保持するために機能している吸引孔以外の吸引孔は搬送ベルトに塞がれているため、吸引部の吸引力が無駄に使用されることはない。また、搬送ベルトに覆われていない領域であって、搬送方向について上流側の一部分に形成された吸引孔は、上流側でシート状物が本装置に導入される際に、搬送ベルトの開口部での吸着が安定するまで補助的にシート状物の先端部を吸引することができる。
【００１５】
請求項２に記載されたシート状物搬送装置によれば、開口部を２つ以上とすることで、ベルトの開口部周辺に作用する引張荷重を分散してベルトの強度を高め、搬送安定性を高めることができる。
【００１６】
請求項３に記載されたシート状物搬送装置によれば、搬送しようとするシート状物の搬送方向の長さに応じて、搬送ベルトの開口部のシート搬送方向の長さを調整することができる。このため、１台のシート状物搬送装置によって、多様なサイズのシート状物を搬送することが可能になる。
【００１７】
請求項４に記載されたシート状物搬送装置によれば、駆動ローラと従動ローラに掛け回された搬送ベルトは搬送板９の上面を摺動する。
請求項５に記載されたシート状物搬送装置によれば、引っ張り力に対する搬送ベルトの強度が向上し、より破損しにくくなる。
請求項６に記載されたインクジェット印刷装置によれば、吸引ファンに消費するエネルギーを抑えつつ、シート状物を十分に保持して搬送することができ、搬送途中の位置ずれや、インクジェットヘッドの破損を防止し、また、周囲のインク汚れも防止できる。
【図面の簡単な説明】
【００１８】
【図１】第１実施形態のシート状物搬送装置の要部の斜視図である。
【図２】第１実施形態のシート状物搬送装置の図１とは反対方向から見た斜視図である。
【図３】第１実施形態のシート状物搬送装置の搬送方向と平行な鉛直面（図４のＡ−Ａ切断面）における断面図である。
【図４】第１実施形態のシート状物搬送装置の搬送方向と直交する鉛直面（図３のＢ−Ｂ切断面）における断面図である。
【図５】第１実施形態のシート状物搬送装置を用いたインクジェット印刷装置及び制御部等の全体構成を示す模式図である。
【図６】第１実施形態のシート状物搬送装置によるシート状物の搬送作用を説明する模式図である。
【図７】分図（ａ）は第２実施形態のシート状物搬送装置の平面図であり、分図（ｂ）は分図（ａ）のＣ−Ｃ切断線における断面図である。
【図８】従来の吸引式のシート状物搬送装置の構成と搬送作用を説明する模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１９】
１．第１実施形態（図１〜図６）
第１実施形態のシート状物搬送装置１及びこのシート状物搬送装置１を用いたインクジェット印刷装置を図１〜図６を参照して説明する。
本実施形態のシート状物搬送装置１は、後述する図５に示されるようにインクジェット印刷装置等の画像形成装置において画像形成対象であるシート状物を搬送するための装置として使用可能である。その場合、シート状物は例えばダンボールや厚紙のように厚手で剛性が高いシート状物が好適であり、確実で安定した吸着搬送を行なえるため、搬送中にダンボール又は厚紙が持ち上がってインクジェットヘッド等の画像形成手段を損傷する等の不具合を確実に防止できるため、本実施形態のシート状物搬送装置１を採用するメリットが高い。
【００２０】
なお、本実施形態のシート状物搬送装置１を採用する利便性が特に高い対象物としては、ダンボールであれば厚さ２ｍｍ〜１２ｍｍ程度のものが該当し、また厚紙であれば画用紙程度の厚さ、例えば２００ＧＳＭ（ｇ／ｍ2 ）以上の用紙が該当する。
【００２１】
まず図１〜図４を参照して第１実施形態のシート状物搬送装置１の主たる構造を説明する。シート状物搬送装置１にシート状物を一枚ずつ供給するシート供給装置及び、画像形成部については図５において後述する。
シート状物搬送装置１は、ベルトコンベア方式の搬送装置であって、ベルトコンベア及びその他の構成部品を組み付けるために筐体状のフレーム２を備えている。図１〜図３において矢印Ｖ３で示すシート状物の搬送方向（シート搬送方向）について、このフレーム２の両端には、互いに平行となるようにベルトコンベアの駆動ローラ３と従動ローラ４が回動自在に取り付けられている。本実施形態では、駆動ローラ３と従動ローラ４は、同軸に連結された同じ長さの２本のローラで構成されている。これは、搬送すべきシート状物の幅に対応して同軸連結するローラの数を任意に定め、コンベアの幅を任意に設定できるようにしたものである。従って、搬送対象とするシート状物の幅に合わせ、ローラの数は１本でもよいし、３本以上連結して用いてもよい。
【００２２】
図１及び図２に示すように、駆動ローラ３と従動ローラ４の間には搬送ベルト５が掛け回されている。搬送ベルト５は、搬送すべきシート状物の材質やサイズ等によるが、例えば比較的剛性の高いダンボールを搬送する場合には２〜３ｍｍ程度の厚さとすることが好適であり、また材質としてはエラストマーを採用することができる。
【００２３】
本実施形態の搬送ベルト５は、両ローラ３，４の軸方向（すなわちシート搬送方向と平面内で直交する幅方向）について分かれた２本の搬送ベルト５，５から構成されている。すなわち、２本の搬送ベルト５，５は、駆動ローラ３及び従動ローラ４を構成する各２本のローラに対応している。
【００２４】
図１及び図２に示すように、各搬送ベルト５には、搬送しようとするシート状物に対応した長さの開口部６が形成されている。なお、この実施形態では、各搬送ベルト５には、図１及び図２に示すように中央の繋ぎ部７を隔てて２個１組の開口部６，６が形成されており、また隣接する２つの搬送ベルト５，５において、各開口部６の位置はシート搬送方向について互いに同一に設定されている。また、図示の例では開口部６は矩形となっているが、矩形の角部に丸みを付けて形成し、長円に近い形状にすれば、引っ張り力に対する搬送ベルト５の強度が向上し、より破損しにくくなる。
【００２５】
各開口部６の長さ（シート搬送方向の寸法）は、搬送されるシート状物の長さにほぼ等しくなっている。開口部６の長さは搬送されるシート状物よりわずかに短くなっているのが好適であるが、わずかに長い場合も本件発明に含まれるものとする。
また、前記４つの開口部６全体を覆う仮想の開口領域（全ての開口部６を覆う最小の矩形領域）を想定すると、この開口領域の幅（シート搬送方向と直交する方向の寸法）は、搬送されるシート状物の巾とほぼ等しくなっている。開口領域の幅は、搬送されるシート状物の幅よりわずかに短くなっているのが好適であるが、わずかに長い場合も本件発明に含まれるものとする。１つの搬送ベルト５に形成される開口部の数は、シート状物の幅（シート搬送方向と直交する方向の寸法）と、搬送ベルト５の幅及び材質等によって決定される。搬送ベルト５に形成される開口部の数は、シート搬送方向に１つでもよいが、図１及び図２に示す実施形態では、シート搬送方向と平行に２つ形成されている。もちろん、搬送ベルト５に形成される開口部の数は、シート搬送方向と平行に３つ以上形成されていてもよい。
【００２６】
なお、搬送ベルト５の交換は比較的容易であるため、開口部６のサイズが異なる複数種類の搬送ベルト５を予め用意しておき、搬送しようとするシート状物のサイズに応じて適当なサイズの搬送ベルト５を選択してその都度セットするようにしてもよい。
【００２７】
図１〜図４に示すように、このフレーム２には、駆動ローラ３と従動ローラ４の間に吸引部としての吸引箱８が取り付けられている。吸引箱８は薄型の箱体であり、その上面は、駆動ローラ３と従動ローラ４に掛け回された搬送ベルト５が摺動する搬送板９となっている。すなわち、吸引箱８の搬送板９は、搬送ベルト５の案内面であって、駆動ローラ３と従動ローラ４の各頂点の母線を結ぶ平面よりも、搬送ベルト５の厚さを考慮した若干下方の位置に、水平に配置されている。
【００２８】
図１、図２及び図４に示すように、吸引箱８の搬送板９には、多数の吸引孔１０が貫通して形成されている。吸引孔１０は四隅が丸い矩形状又は長円状であり、搬送方向について所定の間隔をおいて、かつ幅方向について千鳥状の配置となるように形成されている。図１及び図２に示すように、これらの吸引孔１０は、２本の搬送ベルト５，５が配置され、２本の搬送ベルト５，５によってそれぞれ覆われる２つの領域の略全面に形成されている。
【００２９】
また、図１及び図２と、図３中の分図（ａ）に示すように、搬送ベルト５に覆われていない領域、つまり搬送ベルト５に覆われた２つの領域の間の領域であって、搬送方向について上流側の一部分にも、吸引孔１０が形成されている。この吸引孔１０は、上流側でシート状物が本装置１に導入される際に、搬送ベルト５の開口部６での吸着が安定するまで補助的にシート状物の先端部を吸引するために形成されている。
【００３０】
図３及び図４に示すように、搬送板９に吸引孔１０が形成された吸引箱８の底部には、吸引手段としての吸引用ファンであるシロッコファン１１が設けられている。このシロッコファン１１が吸引箱８内を吸引すれば、空気が吸引孔１０から吸引箱８内に吸い込まれる。
【００３１】
図１に示すように、フレーム２の一側面には、搬送ベルト５を搬送板９の上面に沿ってシート搬送方向に移動させる駆動部としてのモータ１２が取り付けられている。モータ１２の駆動軸は、駆動ローラ３の駆動軸に駆動ベルト１３を以て連動連結されている。
【００３２】
また、図２に示すように、モータ１２とは反対側であるフレーム２の他側面には、駆動ローラ３と従動ローラ４を連動させる連動機構が設けられている。この連動機構は、駆動ローラ３の駆動軸に取り付けられた駆動プーリ１４と、従動ローラ４の従動軸に取り付けられた従動プーリ１５と、フレーム２の他側面に設けられた３つの中間プーリ１６，１７，２４と、駆動プーリ１４と第１の中間プーリ１６（下段）を連動させる第１ベルト１８と、第１の中間プーリ１６（上段）と第３の中間プーリ２４（上段）を第２の中間プーリ１７を介して連動させる第２ベルト１９と、第３の中間プーリ２４（下段）と従動プーリ１５を連動させる第３ベルト２５とを有している。なお、中間プーリ１６は同軸に２つのプーリが固設された２段プーリとなっており、第１ベルト１８を介して駆動軸１４から伝えられた駆動力を、第２ベルト１９を介して第３の中間プーリ２４に伝達できるようになっている。なお、中間プーリ１７はテンショナーとしての役割をしており、ベルト１９の下側にテンションをかける構造となっている（詳細は図示省略）。中間プーリ１６と同様に、中間プーリ２４も同軸に２つのプーリが固設された２段プーリとなっており、第２ベルト１９を介して伝えられた駆動力を、第３ベルト２５を介して従動プーリ１５に伝達し、従動ローラ４を回転駆動する構成となっている。
【００３３】
図３に示すように、従動ローラ４の近傍下方において、搬送ベルト５はテンションローラ２０に掛け回されている。テンションローラ２０は、揺動アーム２１の先端部に回動自在に取り付けられており、揺動アーム２１は付勢手段としてのばね２２によってテンションローラ２０を引き下げる方向に付勢されている。ばね２２が揺動アーム２１及びテンションローラ２０に与える付勢力は、ばね２２をフレーム２に連結している連結部２３のねじを回すことによって調節することができる。
【００３４】
次に、図５を参照して第１実施形態のシート状物搬送装置１にシート状物を一枚ずつ供給するシート供給装置４０及び画像形成部６０と、シート状物搬送装置１の制御について説明する。
シート状物搬送装置１の上流側にはシート供給装置４０が設けられている。このシート供給装置は、シート状物を一枚ずつシート状物搬送１に供給できるものであればよく、特開２０１１−２１３４４８号等に記載された公知のものでもよいが、ここでは本件出願人の出願であるシート供給装置（特願２０１３―１５６４１２）を用いるものとする。
【００３５】
シート供給装置４０は複数のシート状物Ｓを略水平に積層して収納するホッパ４１を有しており、このホッパ４１はシート載置部材４２と、フロントゲート４３と、一対のサイドフェンス（図示省略）とで囲まれて構成されている。シート載置部材４２の上部には、先端がシート状物１枚分を押し出す高さに形成された傾斜キッカー４４が取り付けられており、また、シート載置部材４２は、駆動側スプロケット４５と従動側スプロケット４６との間に巻回されたチェーン４７に固定されており、モータで駆動される駆動側スプロケット４５の正逆回転駆動によって、傾斜キッカー４４を後退させた待機位置と前進させたシート供給位置（図５の位置）とに往復駆動可能となっている。
【００３６】
シート搬送方向におけるシート載置部材４２の前方には、シートガイド版４８が固設されており、このシートガイド版４８の略中央部の下方側には駆動ローラ４９が設けられ、駆動ローラ４９の上方には従動ローラ５０が接離可能に設けられて、駆動ローラ４９及び従動ローラ５０によって一枚のシート状物をシート状物搬送装置の側へ搬送制御可能となっている。傾斜キッカー４４が待機位置からシート供給位置まで駆動されると、ホッパ４１に載置された最下部のシート１枚が押し出され、フロントゲート４３の下端に形成された開口部を通ってシートガイド板４８の上に押し出されるようになっている。傾斜キッカー４４はシート供給位置に近づく際、その上面で取り出す１枚のシート状物以外のシート状物を上方に押し上げられるようになっている。また、シート搬送方向における従動ローラ５０の前方には、シート状物Ｓの先端通過を検出する、先端検知センサ３１が設けられている。
【００３７】
シート状物搬送装置１は、シート状物が開口部６を覆った状態で搬送されるように駆動部等を制御する制御部３０を備えている。また、本装置の下流側の端部の上方には、搬送ベルト５の基準位置を検出するためのベルト基準位置センサ３２が設けられている。先端検知センサ３１からのシート検知信号、ベルト基準位置センサ３２からのベルト基準位置検知信号、駆動側スプロケット４５を駆動するモータの制御信号、及び駆動ローラ４９の制御信号は、制御部３０に入力されるようになっている。
【００３８】
また、制御部３０は、駆動ローラ３を駆動するモータ１２と、シロッコファン１１を制御できるようになっている。
【００３９】
吸引箱８の上方には、シート搬送方向と直交する水平方向に沿って配設され、それぞれシアン、黒、マゼンタ、黄色の各色のインクをシート状物Ｓの上面に吐出制御するライン状のインクジェットヘッド（61a,61b,61c,61d ）を備えた画像形成部６０が設けられている。この画像形成部６０も前述の制御部３０によって駆動制御されるようになっている。つまり、前述の制御部３０はシート状物搬送装置１の制御のみならず、このシート状物搬送装置を含むインクジェット印刷装置全体の制御も統括している。なお、画像形成部以外のインクジェット印刷装置に関する部分については、図示および説明を省略する。
【００４０】
制御部３０は、前回のシート状物Ｓの搬送工程が終了した後、ベルト基準位置センサ３２が出力するベルト基準位置検知信号を用い、モータ１２を適宜駆動することによって、搬送ベルト５を基準位置（ホームポジション）に設定しておく。この基準位置は、上流側から搬入されてくるシート状物Ｓの下流側端部（すなわち先端部）を、搬送ベルト５の開口部６の下流側の端部に合わせるために定めた位置である。
【００４１】
シート供給装置４０によって１枚のシート状物Ｓが搬入され、その先端部が先端検知センサ３１に達すると、制御部３０には、先端検知センサ３１からシート検知信号が入力される。制御部３０は、このシート検知信号をタイミング信号として使用し、シート状物Ｓがシート状物搬送装置１の所定位置に搬入されてくるタイミングを図り、モータ１２及びシロッコファン１１を駆動する。これによって、シート状物Ｓの先端と開口部６の先端の位置が合致した状態で搬送が開始され、シート状物Ｓが搬送ベルト５の開口部６を覆った状態で搬送が続行されるように制御が行なわれる。
【００４２】
なお、モータ１２による搬送ベルト５の駆動制御はシート状物Ｓの搬入にタイミングを合わせて行なう必要があるが、シート状物の吸引を安定させるためにシロッコファン１１は余裕をもって搬入の若干前の時点から運転を開始してもよい。
シート状物搬送装置１によるシート状物Ｓの搬送途中において、画像形成部６０はシート搬送動作と同期して各色のインクを吐出し、シート状物の表面に所望の画像（例えば産地や商標の印刷等）を形成する。なお、画像形成後のシート状物Ｓは、下流側に設けられた図示しないストッカーに一枚ずつ積載されてゆく。
【００４３】
次に、図６を参照して第１実施形態のシート状物搬送装置１におけるシート状物Ｓの搬送作用について説明する。
本実施形態のシート状物搬送装置１によれば、搬送ベルト５はシート状物Ｓに対応した幅で形成されているため、搬送ベルト５の開口部６がない部分で搬送板９の吸引孔１０を覆えば、吸引孔１０は塞がれてしまい空気を吸入できない状態になる。しかし、搬送ベルト５の開口部６の部分が搬送板９の上に来れば、開口部６の中にある吸引孔１０は上方に露出した状態になり、空気を吸入することができる。また、開口部６は、シート状物Ｓに対応した形状であるため、その上にシート状物Ｓを載せれば開口部６を隙間なく塞ぐことができる。
【００４４】
そこで、このシート状物搬送装置１においてシート状物Ｓを搬送する場合には、開口部６を塞ぐように搬送ベルト５の上にシート状物Ｓを搬入、載置し、シロッコファン１１を制御して搬送板９の吸引孔１０から内部に向けて吸引を開始するとともに、モータ１２を制御して搬送ベルト５を搬送方向に移動させる。
【００４５】
図６（ａ）は、搬送ベルト５が基準位置（ホームポジション）に設定されている状態を例示している。すなわち、搬入されてくるシート状物Ｓの先端を搬送ベルト５の開口部６の先端に合わせるため、開口部６の先端を上流側の所定位置に設定した状態である。搬送ベルト５は基準位置に設定され、前工程からシート状物Ｓが搬送されてくるのを待機している。
【００４６】
図６（ｂ）は、基準位置（ホームポジション）で待機している搬送ベルト５の上に、上述したような相互位置関係でシート状物Ｓを受け入れ、適当なタイミングでモータ１２及びシロッコファン１１を駆動して吸着搬送を開始した直後の状態を示す。なお、前述したようにシロッコファン１１は少しだけ早めに作動させることも可能だが、エネルギーの節約のためにはモータ１２の駆動制御と同時期に行うことが望ましい。
【００４７】
図６（ｃ）は、搬送ベルト５の移動が進み、シート状物Ｓの全体が搬送ベルト５の開口部６の全体を覆った状態である。この時、シート状物Ｓは搬送ベルト５の開口部６に吸引され、ずれなく密着して搬送ベルト５に安定的に保持されているため、位置ずれや浮き上がりを起こすことなく搬送ベルト５の移動に伴って安定して搬送することができる。また、シート状物Ｓを搬送ベルト５に保持するために使用されている吸引孔１０以外の吸引孔１０は搬送ベルト５に塞がれているため、シロッコファン１１の吸引力が無駄に使用されることはない。
【００４８】
搬送が完了したら、搬送ベルト５をさらに同方向に移動させて基準位置に設定する。なお、１枚のシート状物Ｓの搬送を終えてモータ１２の駆動を停止する場合には、同時にシロッコファン１１の駆動も停止する。
【００４９】
このように、本実施形態によれば、搬送ベルト５の開口部６は、連続した外周部に囲まれた閉じた孔であると同時に、シート状物Ｓよりも一回り小さく、かつシート状物Ｓと略相似の形状で構成されている。このため、この開口部６の上にシート状物Ｓを被せれば、開口部６は完全に塞がれた状態となる。従って、係る状態で吸引孔１０から空気を吸引すれば、シート状物Ｓは搬送ベルト５に密着して開口部６を密封し、開口部６の内側にある吸引孔１０からの吸引力を有効にシート状物Ｓに作用させることができる。
【００５０】
なお、シート状物Ｓが特に前述したダンボールのように剛性が高い場合には、開口部６を覆ったシート状物Ｓは、吸引箱８からの吸引を受けても変形が少なく、開口部６の内部、すなわち搬送ベルト５の厚さが前述したように例えば２〜３ｍｍであれば、その高さ２〜３ｍｍの空間内にはほとんど入り込むことがない。従って、この搬送ベルト５の開口部６内の空間が空気室として負圧状態になり、当該空間の容積に対応する大きさの負圧が発生してシート状物Ｓを吸引箱８側に強く引き付け、開口部６の周囲において搬送板９の表面にシート状物Ｓを隙間なく密着させることができる。
【００５１】
このように、本実施形態のシート状物搬送装置は、シート状物Ｓを搬送ベルト５に吸着する際に空気の漏れが少なく、効率が高いので、シロッコファン１１の出力は従来の吸引搬送装置に較べて小さくて済む。例えば、Ａ０版のダンボールのように大きく剛性が高いシート状物Ｓであっても、本実施形態のシート状物搬送装置１であれば、例えばシロッコファン１１としては３０Ｗ程度の小出力のもので充分である。
【００５２】
すなわち、本実施形態によれば、シート状物Ｓを吸引によって搬送ベルト５の上に密着保持する作用は確実であり、シート状物Ｓを安定して搬送することができる。また、吸引部の吸引力もより無駄のない状態で一層有効に利用できる。さらに、前述の図５に示したようにインクジェット印刷装置に適用することにより、シート状物が位置ずれを起こして印刷される画像がずれてしまったり、シート状物が浮き上がってインクジェットヘッドに衝突してこれを破損させたりする不具合を解消することができる。また、搬送ベルトの開口部がシート状物で覆われることにより、エア吸引による印刷時の微小なインクの飛散（ミスト）を軽減し、周囲にインク汚れが発生する不具合も改善できる。
【００５３】
２．第２実施形態（図７）
本発明の第２実施形態のシート状物搬送装置１ｂを図７を参照して説明する。
本実施形態のシート状物搬送装置１ｂは、搬送ベルト５及び開口部６の構成が第１実施形態と異なる。その他の部分は第１実施形態と略同一であるため、当該部分については第１実施形態の説明を援用する。
【００５４】
図７に示すように、本実施形態の搬送ベルト５は、この搬送ベルト５を２本重ねて駆動ローラ３及び従動ローラ４に掛け回している点が主として異なっている。第１実施形態の搬送ベルトには、一つの搬送ベルトに対してベルト幅方向に２つの開口部が形成されていたが、この図７では便宜上、一つの搬送ベルトに対して１つの開口部を形成している。また、テンションローラ２０によりベルトのテンションを調節する構成についても図示を省略している。
２本の搬送ベルト５，５の周方向の位置の差異に応じて、２本の搬送ベルト５，５の各開口部６，６の周方向における位置が異なるため、両開口部６，６の重なり方が異なってくる。従って、搬送しようとするシート状物Ｓの搬送方向の大きさに応じて、２本の搬送ベルト５，５の周方向の位置を調整すれば、２本の搬送ベルト５，５において２つの開口部６，６が連通している部分の搬送方向の長さを調整することができる。なお、この調整作業を行なった後は、両搬送ベルト５，５の相互位置関係が変わらないように両搬送ベルト５，５を適当な固定手段で固定することとしてもよい。
【００５５】
なお、搬送ベルト５の開口部６の搬送方向の長さを調節可能にする他の手段として、第１実施形態と同様に１個の開口部６を有する１本の搬送ベルト５を備えたシート状物搬送装置において、着脱可能なフィルムを開口部６の一部に貼り付けるようにしてもよい。このような構造によっても、搬送方向に関する搬送ベルト５の開口部６の長さを、搬送しようとするシート状物Ｓの搬送方向の大きさに応じて調整することができる。
【００５６】
なお、本発明は以上説明した各実施形態のみに限定されるものではなく、実施段階ではその要旨を逸脱しない範囲で構成要素を種々に変形して具体化することができる。例えば図５における画像形成部６０をライン型ではなく、シリアル型のインクジェットヘッドを用いる構成としてもよい。また、図１乃至図４に示すシート状物搬送装置において繋ぎ部７を設けずに１つの巾広の搬送ベルト５とすることも可能であるが、この場合にはベルトの強度を上げる必要が出てくる。また、上記実施形態に開示されている複数の構成要素の適宜な組み合せにより、本発明の様々なバリエーションを形成できる。例えば、実施形態に示される全構成要素から幾つかの構成要素を削除してもよい。
【符号の説明】
【００５７】
１，１ｂ…シート状物搬送装置
５，５ａ…搬送ベルト
６，６ａ…開口部
８…吸引部としての吸引箱
９…搬送板
１０…吸引孔
１１…吸引手段としてのシロッコファン
１２…駆動部としてのモータ
３０…制御部
３１…先端検知センサ
３２…ベルト基準位置センサ
Ｓ…シート状物
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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