(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
液滴を吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドと、
前記インクジェットヘッドによって記録媒体に記録された画像から前記ノズルの異常に起因する画像の異常を検出する画像異常検出手段と、
前記画像異常検出手段による検出結果を基に、前記複数のノズルのうち一部のノズルを不吐化して前記不吐化による記録の欠落部分を他のノズルからの記録によって補うことにより、前記欠落部分の視認性を低下させる補正を行う補正手段と、
を備え、
前記補正手段は、
１つの異常ノズルに対して、２つ以上のノズルを不吐化して前記補正を行う複数不吐補正手段と、
１つの前記異常ノズルに対して、１つの前記異常ノズルを不吐化して前記補正を行う単独不吐補正手段と、を含み、
前記画像異常検出手段により検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群であってかつ前記異常ノズルを含むノズル群を前記複数不吐補正手段によって不吐化して補正する複数不吐補正が実施された後に、前記単独不吐補正手段によって前記異常ノズルを不吐化して補正する単独不吐補正が実施される画像形成装置。
【請求項２】
前記インクジェットヘッドによって前記記録媒体に画像を記録する際の前記インクジェットヘッドと前記記録媒体との相対移動方向である第１方向に交差する前記インクジェットヘッドにおける前記ノズルの並び方向を第２方向とする場合に、
前記複数不吐補正手段は、前記ノズルの前記第２方向の並び順において不連続な複数の前記ノズルを不吐化し、前記不吐化したノズル以外の残余ノズルを用いて前記欠落部分の視認性を低下させる補正を行う請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記ノズルの前記第２方向の位置に対応した前記ノズルの前記第２方向の並び順に従い各ノズルに対して整数によるノズル番号を付与した場合に、前記複数不吐補正手段は、前記第２方向に前記ノズルを１ノズルおきに不吐化する構成であり、偶数のノズル番号のノズル群を不吐化して補正する偶数ノズル群不吐補正モードと、奇数のノズル番号のノズル群を不吐化して補正する奇数ノズル群不吐補正モードと、を有する請求項２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
前記異常ノズルを含むノズル群を特定するノズル群特定手段と、
１つの前記異常ノズルを特定する単独ノズル特定手段と、
を備え、
前記ノズル群特定手段によって特定されたノズル群に対して前記複数不吐補正が実施され、
前記単独ノズル特定手段によって特定された前記異常ノズルに対し前記単独不吐補正が実施される請求項１から３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記複数不吐補正手段によって前記複数不吐補正を実施した後、又は前記複数不吐補正を実施しながら、前記単独ノズル特定手段によって前記異常ノズルが特定される請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記複数不吐補正手段による前記複数不吐補正を実施しながら、前記単独ノズル特定手段によって前記異常ノズルを特定する処理が行われ、
前記異常ノズルが特定されたら前記複数不吐補正から前記単独不吐補正手段による単独不吐補正に切り替える請求項５に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記ノズル群特定手段は、互いに異なる複数のノズル群のうち、いずれのノズル群に前記異常ノズルが含まれるかを特定する請求項４から６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記ノズル群特定手段は、前記複数不吐補正手段により不吐化するノズル群を変更し、前記複数不吐補正手段による補正を実施して得られる画像を解析することによって、前記異常ノズルを含むノズル群を特定する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記ノズル群特定手段は、ノズル群ごとに記録された第１テストチャートを基に、前記異常ノズルを含むノズル群を特定する請求項７に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
吐出するインクの色が異なる複数の前記インクジェットヘッドを備え、
前記互いに異なる複数の前記ノズル群は、ノズル群間で吐出するインクの色が異なるものを含む請求項７から９のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１１】
前記単独ノズル特定手段は、前記記録媒体のユーザ画像領域外に設けられたノズル検査領域に前記異常ノズルを特定するための第２テストチャートを記録し、前記第２テストチャートの記録結果を基に、前記異常ノズルを特定する請求項４から１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１２】
前記単独ノズル特定手段は、前記複数不吐補正手段による前記複数不吐補正において不吐化した不吐化ノズルの不吐化を１ノズルずつ順次解除し、それぞれの補正後の画像の異常を検出することにより前記異常ノズルを特定する請求項４から１０のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１３】
前記単独ノズル特定手段による前記異常ノズルの特定が不能であった場合に、前記複数不吐補正手段による補正が解除される請求項４から１２のいずれか一項に記載の画像形成装置。
【請求項１４】
インクジェットヘッドに備えられた複数のノズルから液滴を吐出させて記録媒体に記録された画像から前記ノズルの異常に起因する画像の異常を検出する画像異常検出ステップと、
前記画像異常検出ステップによる検出結果を基に、前記複数のノズルのうち一部のノズルを不吐化して前記不吐化による記録の欠落部分を他のノズルからの記録によって補うことにより、前記欠落部分の視認性を低下させる補正を行う補正ステップと、
を有し、
前記補正ステップは、
１つの異常ノズルに対して、２つ以上のノズルを不吐化して前記補正を行う複数不吐補正ステップと、
１つの前記異常ノズルに対して、１つの前記異常ノズルを不吐化して前記補正を行う単独不吐補正ステップと、を含み、
前記画像異常検出ステップにより検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群であってかつ前記異常ノズルを含むノズル群を前記複数不吐補正ステップによって不吐化して補正する複数不吐補正を実施した後に、前記単独不吐補正ステップによって前記異常ノズルを不吐化して補正する単独不吐補正を実施する画像補正方法。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は画像形成装置及び画像補正方法に係り、特にラインヘッドを用いたシングルパス方式のインクジェット印刷においてノズルの異常に起因する画像不良の改善に好適な補正技術に関する。
【背景技術】
【０００２】
画像形成技術の１つであるデジタルプリンティングの分野において、シングルパス方式のインクジェット印刷装置が実用化されている。シングルパス方式のインクジェット印刷装置は、多数のノズルが高密度に配置されたインクジェットヘッドを用紙に対して１回だけ走査させて印刷を完成させる。このシングルパスインクジェット印刷方式においては、インクジェットヘッドに不吐出や吐出曲がり等のノズル異常が発生すると、印刷された画像の対応する箇所がスジとなり、印刷品位を著しく損ねてしまう課題がある。この課題を解決するために、ノズルの異常を補正する技術が存在する。
【０００３】
特許文献１に開示されたインクジェット記録装置は、吐出状態が不良なノズルに対応する画素及びその近傍の画素の多値データに対して減算処理を施すとともに、吐出状態が不良なノズルによる記録位置を記録可能な他のノズルに対応する画素及びその近傍の画素の多値データに対して減算処理に応じた量の加算処理を施した後に、画素の多値データに対し２値化を行う補正手段を備えている。
【０００４】
特許文献２に開示された画像形成装置は、不吐出とするノズルを定め、定めたノズル以外の残りのノズルを用いて形成された複数の画像に基づいて異常ノズルを示す情報を取得する取得手段を備えている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００５−７６１３号公報
【特許文献２】特開２０１４−１５９１３９号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
特許文献１に開示された補正方法によって補正を行うためには吐出状態が不良な異常ノズルを正確に特定する必要があるが、多数のノズルが高密度に配置されたインクジェットヘッドでは記録媒体上の同一箇所に複数のノズルからインクを付与し得るため、ユーザ画像の印刷結果から異常ノズルを正確に特定することは一般に困難である。ユーザ画像とは、ユーザが印刷出力の対象として指定した画像をいう。このため、異常ノズルを特定する手段の１つとして、個々のノズルの吐出状態を検査するためのテストチャートであるノズル検査パターンを出力して異常ノズルを特定することが行われている。
【０００７】
しかし、ノズルの異常は必ずしも再現性が高くなく、記録媒体に印刷されたユーザ画像上では異常が発生してもノズル検査パターン上では異常が発生しないことがある。このため、ユーザ画像上で異常が発生していることが把握されても、異常ノズルを特定できないことによりスジ欠陥を補正することができないケースがある。
【０００８】
したがって、より適切な補正を実現するには、ユーザ画像において異常を検出し、かつ同時に異常ノズルを特定できることが望ましい。これらの問題を解決するために、例えば特許文献２に記載の技術を使うことが考えられる。
【０００９】
特許文献２に記載の技術を使うと、異常ノズルが特定されたときに限りスジが発生しなくなり、それ以外のケースではスジが発生する。印刷された画像においてスジが存在しているか否かは明確に区別できるため両者の違いを読み取ることができ、結果としてユーザ画像上で異常ノズルを特定することができる。
【００１０】
しかし、特許文献２に記載の技術を採用した場合、次のような課題がある。すなわち、異常ノズルを特定するために、不吐出とするノズルを順次切り替えなければならない。異常ノズルが特定されるまでの間、印刷される画像上にスジは出続けるため、損紙が大量に発生する。特に、印刷結果を読み取るスキャナその他の撮像装置の読取解像度が画像形成装置の記録解像度に比べて低解像度である場合には、異常ノズルの特定が困難であり、損紙の量が一層多くなる。或いはまた、異常ノズルが特定されるまでの間にノズルの異常が再現しなくなる可能性があり、その場合は異常なノズルを特定できない。
【００１１】
本発明はこのような事情に鑑みてなされたもので、上述した複数の課題の少なくとも１つを解決する手段を提供するため、損紙の発生を抑制して異常ノズルに対処した補正を行うことができる画像形成装置及び画像補正方法を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【００１２】
本開示の第１態様に係る画像形成装置は、液滴を吐出する複数のノズルを有するインクジェットヘッドと、インクジェットヘッドによって記録媒体に記録された画像からノズルの異常に起因する画像の異常を検出する画像異常検出手段と、画像異常検出手段による検出結果を基に、複数のノズルのうち一部のノズルを不吐化して不吐化による記録の欠落部分を他のノズルからの記録によって補うことにより、欠落部分の視認性を低下させる補正を行う補正手段と、を備え、補正手段は、１つの異常ノズルに対して、２つ以上のノズルを不吐化して補正を行う複数不吐補正手段と、１つの異常ノズルに対して、１つの異常ノズルを不吐化して補正を行う単独不吐補正手段と、を含み、画像異常検出手段により検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群であってかつ異常ノズルを含むノズル群を複数不吐補正手段によって不吐化して補正する複数不吐補正が実施された後に、単独不吐補正手段によって異常ノズルを不吐化して補正する単独不吐補正が実施される画像形成装置である。
【００１３】
ノズル群とは、２つ以上のノズルを含むノズルの集まりをいう。第１態様によれば、画像異常検出手段により画像の異常が検出された場合、異常を含む領域の記録を担当するノズル範囲に含まれるノズル群であってかつ異常ノズルを含むノズル群に対して複数不吐補正手段による複数不吐補正が実施される。異常ノズルを含むノズル群に対する複数不吐補正の効果により、ノズルの異常に起因する画像の異常が早期に改善され、損紙の発生が抑えられる。その後、単独不吐補正手段による単独不吐補正に移行することにより、過剰な不吐化が解消される。
【００１４】
なお、第１態様の画像形成装置において、複数不吐補正手段は、画像異常検出手段により検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群であってかつ異常ノズルを含まないノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正を実施してもよい。例えば、異常ノズルを含むノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正が実施される前、又は実施した後に、異常ノズルを含まないノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正が実施される態様もあり得る。
【００１５】
複数不吐補正という用語は、不吐化するノズル群の中に異常ノズルが含まれているか否かを問わず、複数不吐補正手段によるノズル群の不吐化を伴う補正の動作を表す用語として用いられる。
【００１６】
第２態様として、第１態様の画像形成装置において、インクジェットヘッドによって記録媒体に画像を記録する際のインクジェットヘッドと記録媒体との相対移動方向である第１方向に交差するインクジェットヘッドにおけるノズルの並び方向を第２方向とする場合に、複数不吐補正手段は、ノズルの第２方向の並び順において不連続な複数のノズルを不吐化し、不吐化したノズル以外の残余ノズルを用いて欠落部分の視認性を低下させる補正を行う構成とすることができる。
【００１７】
不連続な複数のノズルとは、１ノズル以上の間隔をあけて選ばれる複数のノズルをいう。不連続な複数のノズルの具体例として、例えば、１ノズルおきに並ぶノズル群、２ノズルおきに並ぶノズル群、又は３ノズルおきに並ぶノズル群などのように、ノズル群におけるノズルの間隔は等ノズル間隔であってもよいし、不等ノズル間隔であってもよい。
【００１８】
第３態様として、第２態様の画像形成装置において、ノズルの第２方向の位置に対応したノズルの第２方向の並び順に従い各ノズルに対して整数によるノズル番号を付与した場合に、複数不吐補正手段は、第２方向にノズルを１ノズルおきに不吐化する構成であり、偶数のノズル番号のノズル群を不吐化して補正する偶数ノズル群不吐補正モードと、奇数のノズル番号のノズル群を不吐化して補正する奇数ノズル群不吐補正モードと、を有する構成とすることができる。
【００１９】
偶数のノズル番号のノズル群と、奇数のノズル番号のノズル群との２種類のノズル群に分けると、異常ノズルはこれら２種類のノズル群のうちどちらか一方のノズル群に含まれることになる。したがって、偶数ノズル群不吐補正モードによる補正、又は、奇数ノズル群不吐補正モードによる補正のいずれかによって、異常ノズルに起因する画像の異常を適正に補正することができる。
【００２０】
第４態様として、第１態様から第３態様のいずれか一態様の画像形成装置において、異常ノズルを含むノズル群を特定するノズル群特定手段と、１つの異常ノズルを特定する単独ノズル特定手段と、を備え、ノズル群特定手段によって特定されたノズル群に対して複数不吐補正が実施され、単独ノズル特定手段によって特定された異常ノズルに対し単独不吐補正が実施される構成とすることができる。
【００２１】
第５態様として、第４態様の画像形成装置において、複数不吐補正手段によって複数不吐補正を実施した後、又は複数不吐補正を実施しながら、単独ノズル特定手段によって異常ノズルが特定される構成とすることができる。
【００２２】
第５態様によれば、異常ノズルの特定に時間を要する場合であっても、損紙の量が少ない。
【００２３】
第６態様として、第５態様の画像形成装置において、複数不吐補正手段による複数不吐補正を実施しながら、単独ノズル特定手段によって異常ノズルを特定する処理が行われ、異常ノズルが特定されたら複数不吐補正から単独不吐補正手段による単独不吐補正に切り替える構成とすることができる。
【００２４】
第７態様として、第４態様から第６態様のいずれか一態様の画像形成装置において、ノズル群特定手段は、互いに異なる複数のノズル群のうち、いずれのノズル群に異常ノズルが含まれるかを特定する構成とすることができる。
【００２５】
第８態様として、第７態様の画像形成装置において、ノズル群特定手段は、複数不吐補正手段により不吐化するノズル群を変更し、複数不吐補正による補正を実施して得られる画像を解析することによって、異常ノズルを含むノズル群を特定する構成とすることができる。
【００２６】
第９態様として、第７態様の画像形成装置において、ノズル群特定手段は、ノズル群ごとに記録された第１テストチャートを基に、異常ノズルを含むノズル群を特定する構成とすることができる。
【００２７】
第１０態様として、第７態様から第９態様のいずれか一態様の画像形成装置において、吐出するインクの色が異なる複数のインクジェットヘッドを備え、互いに異なる複数のノズル群は、ノズル群間で吐出するインクの色が異なるものを含む構成とすることができる。
【００２８】
画像の異常が検出された場合に、どの色のインクジェットヘッドのノズルに異常が発生しているかを把握することが望ましい。第１０態様によれば、色の異なるノズル群の中から、異常ノズルを含むノズル群が特定される。
【００２９】
第１１態様として、第４態様から第１０態様のいずれか一態様の画像形成装置において、単独ノズル特定手段は、記録媒体のユーザ画像領域外に設けられたノズル検査領域に異常ノズルを特定するための第２テストチャートを記録し、第２テストチャートの記録結果を基に、異常ノズルを特定する構成とすることができる。
【００３０】
第１２態様として、第４態様から第１０態様のいずれか一態様の画像形成装置において、単独ノズル特定手段は、複数不吐補正手段による複数不吐補正において不吐化した不吐化ノズルの不吐化を１ノズルずつ順次解除し、それぞれの補正後の画像の異常を検出することにより異常ノズルを特定する構成とすることができる。
【００３１】
第１３態様として、第４態様から第１２態様のいずれか一態様の画像形成装置において、単独ノズル特定手段による異常ノズルの特定が不能であった場合に、複数不吐補正手段による補正が解除される構成とすることができる。
【００３２】
第１３態様によれば、画像の異常が検出された後、ノズルの異常が回復するなどして異常が再現しなくなった場合に、複数不吐補正手段による補正が解除される。これにより、無駄な不吐化が解消される。
【００３３】
第１４態様に係る画像補正方法は、インクジェットヘッドに備えられた複数のノズルから液滴を吐出させて記録媒体に記録された画像からノズルの異常に起因する画像の異常を検出する画像異常検出ステップと、画像異常検出ステップによる検出結果を基に、複数のノズルのうち一部のノズルを不吐化して不吐化による記録の欠落部分を他のノズルからの記録によって補うことにより、欠落部分の視認性を低下させる補正を行う補正ステップと、を有し、補正ステップは、１つの異常ノズルに対して、２つ以上のノズルを不吐化して補正を行う複数不吐補正ステップと、１つの異常ノズルに対して、１つの異常ノズルを不吐化して補正を行う単独不吐補正ステップと、を含み、画像異常検出ステップにより検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群であってかつ異常ノズルを含むノズル群を複数不吐補正ステップによって不吐化して補正する複数不吐補正を実施した後に、単独不吐補正ステップによって異常ノズルを不吐化して補正する単独不吐補正を実施する画像補正方法である。
【００３４】
第１４態様において、第１態様から第１３態様にて特定した事項と同様の事項を適宜組み合わせることができる。その場合、画像形成装置において特定される手段又は機能の要素は、これに対応する処理又は動作のステップの要素として把握することができる。
【発明の効果】
【００３５】
本発明によれば、損紙の発生を抑制して異常ノズルに対処した補正を行うことができる。
【図面の簡単な説明】
【００３６】
【図１】図１はラインヘッド型インクジェット印刷装置における異常ノズルに起因するスジ欠陥を説明するための模式図である。
【図２】図２は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第１例の手順が示されたフローチャートである。
【図３】図３は画像異常検出処理の例を示したフローチャートである。
【図４】図４は検査画像からスジ情報を抽出する処理の内容を示したフローチャートである。
【図５】図５(ａ)から図５（ｇ）は走査方向以外の方向の直線構造要素の例を示す図である。
【図６】図６は走査方向の直線構造要素の例を示す図である。
【図７】図７は単独不吐補正パラメータ算出用チャートの例を示す模式図である。
【図８】図８は複数不吐補正パラメータ算出用チャートの例を示す模式図である。
【図９】図９は本実施形態のインクジェット印刷装置において印刷される印刷物の例を示す図である。
【図１０】図１０は連続紙を用いた場合の印刷物の例を示す図である。
【図１１】図１１はノズル検査領域とユーザ画像領域の両方においてノズル異常が発生した場合の印刷物の例である。
【図１２】図１２はノズル検査領域においてノズル異常が発生せず、ユーザ画像領域のみにおいてノズル異常が発生した場合の印刷物の例である。
【図１３】図１３は印刷された画像に異常が発見された場合の印刷画像を模式的に表した図である。
【図１４】図１４は異常ノズルの位置を含む異常領域を設定する様子を示した模式図である。
【図１５】図１５は異常領域に対応するノズル範囲に属する第１のノズル群を不吐化して複数不吐補正を行った様子を示す模式図である。
【図１６】図１６は異常領域に対応するノズル範囲に属する第２のノズル群を不吐化して複数不吐補正を行った様子を示す模式図である。
【図１７】図１７はノズル群特定用チャートの一例を示す図である。
【図１８】図１８は図１６において不吐化したノズル群のうちの１ノズルの不吐化を解除した例を示す模式図である。
【図１９】図１９は図１６において不吐化したノズル群のうちの１ノズルの不吐化を解除した例を示す模式図である。
【図２０】図２０は図１６において不吐化したノズル群のうちの１ノズルの不吐化を解除した例を示す模式図である。
【図２１】図２１は特定された異常ノズルを不吐化して単独不吐補正を実施した様子を示す模式図である。
【図２２】図２２は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第２例の手順が示されたフローチャートである。
【図２３】図２３は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第３例の手順が示されたフローチャートである。
【図２４】図２４は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第４例の手順が示されたフローチャートである。
【図２５】図２５は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第４例の手順が示されたフローチャートである。
【図２６】図２６は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第５例の手順が示されたフローチャートである。
【図２７】図２７は実施形態に係るインクジェット印刷装置の構成を示す側面図である。
【図２８】図２８はインクジェット印刷装置の制御系の要部構成を示すブロック図である。
【図２９】図２９は制御装置の画像検査機能及び画像補正機能に関する主な構成を示したブロック図である。
【発明を実施するための形態】
【００３７】
以下、添付図面に従って本発明の実施の形態について詳説する。
【００３８】
［ラインヘッド型インクジェット印刷装置のスジ欠陥について］
図１はラインヘッド型インクジェット印刷装置における異常ノズルに起因するスジ欠陥を説明するための模式図である。ラインヘッド型インクジェット印刷装置とは、ラインヘッドを備えたインクジェット印刷装置を指す。ここでは説明を簡単にするために、モノクロ濃淡画像を例に説明する。
【００３９】
ラインヘッド１０は、インクジェット方式でインクを吐出する複数個のノズル１２が並んだノズル列１４を有するインクジェットヘッドである。ラインヘッド１０に対して媒体２０を搬送し、かつ、ノズル１２からインクの液滴を吐出することにより、媒体２０上にインクの液滴が付着してドット２２が記録される。
【００４０】
ラインヘッド１０に対して媒体２０を搬送する方向である媒体搬送方向をＹ方向とし、Ｙ方向に直交する媒体２０の幅方向である媒体幅方向をＸ方向とする。ラインヘッド１０の複数個のノズル１２はＸ方向に並んでおり、各ノズル１２は媒体２０のＸ方向の異なる位置の記録を担う。ノズル１２の並び方向であるＸ方向をノズル列方向と呼ぶ場合がある。
【００４１】
媒体搬送方向は、ラインヘッド１０を媒体２０に対して相対的に走査する方向であり、走査方向という場合がある。また、Ｘ方向は走査直交方向という場合がある。媒体２０は記録媒体の一例である。Ｙ方向は相対移動方向の一例である。Ｙ方向は第１方向の一例であり、Ｘ方向は第２方向の一例である。なお、ここではラインヘッド１０に対して媒体２０を搬送することにより、両者の相対的な移動を行っているが、媒体２０に対してラインヘッド１０を移動させることにより、ラインヘッド１０と媒体２０とを相対的に移動させる構成を採用してもよい。
【００４２】
図１では１０個のノズル１２が並んだノズル列１４を例示している。異常ノズルの例として、図１の左から３番目の第３番ノズルＮｚ３が不吐ノズルとなっている。また、左から８番目の第８番ノズルＮｚ８に吐出曲がりが発生している例が示されている。不吐ノズルは、インクの吐出が不能なノズルである。「不吐」は「不吐出」と同義である。「異常」は「不良」と読み替えてもよい。
【００４３】
吐出曲がりとは、液滴の吐出方向が逸れ、ドットが形成されるべき理想的位置に対して実際にドットが形成される位置がずれる現象である。ドットが形成されるべき理想的位置は、設計上の目標位置であり、正常なノズルが液滴を吐出した場合に想定されるドット形成位置を指す。
【００４４】
図１に示した状況の場合、異常ノズルである第３番ノズルＮｚ３の位置に対応する媒体２０の位置ＡにＹ方向に伸びるスジ欠陥が発生する。また、異常ノズルである第８番ノズルＮｚ８の位置に対応する媒体２０の位置ＢにＹ方向に伸びるスジ欠陥が発生する。スジ欠陥とは、スジ状の画像欠陥を指す。スジ欠陥には、連続的なスジの他、断続的なスジも含まれる。スジ欠陥を単に「スジ」という場合がある。
【００４５】
ラインヘッド１０に対して相対的に媒体２０を移動させ、１回の走査で規定の記録解像度の画像の記録を完成させる行うシングルパス方式のインクジェット印刷装置では、異常ノズルによって印刷画像上に走査方向に伸びるスジが発生する。
【００４６】
［実施形態の概略］
実施形態に係る画像形成装置は、ラインヘッドを備えたシングルパス方式のインクジェット印刷装置であり、ノズルの異常に起因する画像の異常を検出する画像異常検出手段と、ノズルを不吐化して不吐部分を不可視化するように補正する補正手段とを備える。
【００４７】
本実施形態における補正手段は、単独不吐補正手段と複数不吐補正手段とを含んで構成される。単独不吐補正手段は、１つノズルの異常に対して特定した１つの異常ノズルを不吐化して補正する手段である。複数不吐補正手段は、１つのノズルの異常に対して２つ以上のノズルを不吐化して補正する手段である。２つ以上のノズルの集まりをノズル群という。
【００４８】
不吐化とは、ノズルを強制的に使用禁止状態にする処理をいう。不吐化されたノズルは液滴を吐出することができない状態となり、不吐ノズルとなる。不吐化は、吐出不能化、或いは、不使用化と言い換えることができる。不吐化されたノズルを不吐化ノズルという。
【００４９】
不吐部分を不可視化するように補正するとは、印刷の際にノズルが不吐となることによって発生するスジが目立たないようにスジの視認性を低下させる補正を行うことをいう。不吐部分は不吐化によって記録が欠落する欠落部分である。シングルパス方式の場合、不吐部分はスジとなる。すなわち、本実施形態における補正手段は、画像異常検出手段による検出結果を基に、複数のノズルのうち一部のノズルを不吐化して不吐化による記録の欠落部分を他のノズルからの記録によって補うことにより、欠落部分の視認性を低下させる補正を行う。不吐ノズルに起因するスジの画像欠陥を改善するための補正技術は「不吐補正」と呼ばれる。本実施形態における補正手段は不吐補正を行う手段であると理解することができる。
【００５０】
単独不吐補正手段によって補正を行う動作モードを単独不吐補正モードという。複数不吐補正手段によって補正を行う動作モードを複数不吐補正モードという。本実施形態における補正手段は単独不吐補正モードと複数不吐補正モードとの２種類の補正を実施し得る。本実施形態において２種類の補正を使い分ける具体的な動作の一例は次のとおりである。すなわち、ノズル異常に起因する画像の異常が発生している状態で画像異常検出手段において異常なノズルを１つに特定できない場合は、異常を含む領域に対応するノズル範囲に属するノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正モードが使用される。
【００５１】
さらに、補正手段は、異常ノズルを含むノズル群を特定するノズル群特定手段と、特定したノズル群の中から１つの異常ノズルを特定する単独ノズル特定手段とを有し、単独ノズル特定手段によって１つの異常ノズルを特定した場合には、異常ノズルの特定結果を基に、複数不吐補正モードにおいて不吐化したノズル群のうち異常ノズルでないノズルの不吐化を解除する。そして、特定した異常ノズルに対して単独不吐補正モードによる補正を実施する。
【００５２】
画像の異常箇所に対応するノズルを特定する際に、通常、１つのノズルを特定するのに要するプロセスと、ノズル群を特定するのに要するプロセスでは後者のほうがより短いプロセスで実施可能である。例えば、スキャナから得られる読取画像から画像の異常箇所が見つかり、その画像異常の原因となっている異常ノズルを特定する場合を考える。具体例として、ラインヘッドの記録解像度が１２００ｄｐｉであり、印刷結果を読み取るスキャナの解像度が４００ｄｐｉであるとすると、スキャナの１画素あたりに３ノズル分の打滴点が含まれることになる。「ｄｐｉ」は、dot per inch を意味し、１インチあたりのドット（点）の数を表す単位表記である。１インチは２５．４ミリメートル[ｍｍ]である。１つのノズルによって１つの画素のドットを記録することができるため、記録解像度のｄｐｉはｎｐｉに置き換えて理解することができる。「ｎｐｉ」は、nozzle per inch を意味し、１インチあたりのノズルの数を表す単位表記である。記録解像度は、印刷解像度と同義である。
【００５３】
仮に、検出された異常を含む領域が読取画像上で２画素分の範囲であるとすると、その画像異常の原因となっている異常ノズルとして疑われる候補ノズルの数は６つとなる。異常ノズルの候補が６ノズルである場合、特許文献２の技術を用いて６つの候補ノズルの中から真に異常な１つのノズルを特定するために最大で５枚の損紙が発生する。
【００５４】
これに対し、本実施形態に係る画像形成装置においては、まず、異常ノズルを含むノズル群を特定し、異常ノズルを含むノズル群の単位で複数不吐補正モードにより補正を行う。複数不吐補正モードによる補正が早期に機能することにより損紙の発生が抑制される。その後、複数不吐補正モードによるノズル群単位の不吐補正を実施しながら、異常ノズルの特定を行うことができる。
【００５５】
ノズル群特定手段によるノズル群の特定方法の一例として、異常ノズルが含まれる複数の候補ノズルのノズル範囲について、ノズル番号が偶数のノズル群とノズル番号が奇数のノズル群との２種類のノズル群に分ける構成を採用し得る。ノズル番号が偶数のノズル群を偶数ノズル群といい、ノズル番号が奇数のノズル群を奇数ノズル群という。異常ノズルは、偶数ノズル群又は奇数ノズル群のどちらかに含まれることになる。
【００５６】
すなわち、異常ノズルが属するノズル群を特定する際に、偶数ノズル群と奇数ノズル群との２種類のノズル群に分けた場合は、偶数ノズル群に対する複数不吐補正モードを適用した印刷結果と、奇数ノズル群に対する複数不吐補正モードを適用した印刷結果との２枚の印刷物によって、どちらのノズル群に異常ノズルが含まれるかを特定することができ、かつ、その２枚のうち１枚は補正が適切になされているので、この場合に発生する損紙は１枚で済む。
【００５７】
その後、異常ノズルを含むノズル群に対する補正を実行して印刷を継続したまま、真に異常な１本の異常ノズルを特定する処理を行うことにより、以後、複数不吐補正モードの補正の効果により、損紙が発生することはない。ただし、異常ノズルを含むノズル群の中から真に異常な１本の異常ノズルを特定する際に、ユーザ画像上で１本の異常ノズルを特定する場合は、不吐化を解除するノズルを順次に切り替えて行う試行のうち１回は異常ノズルの不吐化を解除することになり得るため、追加で１枚の損紙が発生し得る。それでも、特許文献２に記載の従来方法に比べると損紙の発生を大幅に減らすことができる。
【００５８】
よって、実施形態に係る画像補正方法を適用することにより、異常ノズルを１回で特定できないような低解像の読み取りを行う場合、或いは、異常ノズルを特定し得る特殊なテストチャートを使用しない検査方法を採用した場合などにおいても、損紙を多数発生させることなく、異常ノズルに起因するスジを補正することができる。
【００５９】
［画像補正方法の第１例］
図２は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第１例の手順が示されたフローチャートである。図２のフローチャートはユーザ画像を複数枚印刷するジョブの実行中に画像の異常の検出とスジを不可視化する補正とを実施する動作の一例である。
【００６０】
図２に示されたフローチャートの各ステップは、制御装置を含むインクジェット印刷装置によって実行される。インクジェット印刷装置は印刷後の画像を読み取るスキャナを備えている。制御装置は、印刷出力の対象として指定されたユーザ画像及びスキャナから得られる読取画像を処理する画像処理部を含んで構成される。画像処理部は、印刷された画像の異常を検出する処理、異常ノズルを含むノズル群を特定する処理、異常ノズルを特定する処理、複数不吐補正モードの補正処理、及び単独不吐補正モードの補正処理を含む各種の信号処理を行う。
【００６１】
制御装置は例えばコンピュータのハードウエア及びソフトウエアの組み合わせによって構成することができる。また、画像処理部の処理機能の一部又は全部は集積回路によって実現してもよい。ソフトウエアは「プログラム」と同義である。制御装置はプログラムを実行して図２のフローチャートの動作を実現する。
【００６２】
ジョブが開始されると、ステップＳ１１において、インクジェット印刷装置はジョブの指定に係る画像を印刷する。ステップＳ１１はジョブを実行して印刷を行う通常の印刷ステップである。
【００６３】
ステップＳ１２において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ１２において制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ１３に進む。
【００６４】
ステップＳ１３において、画像処理部は印刷後の画像に異常があるか否かを検査する画像検査を行う。ノズルに異常が発生すると、ステップＳ１３の画像検査ステップにより画像の異常が検出される。ステップＳ１３は「画像異常検出ステップ」の一形態に相当する。
【００６５】
ステップＳ１４において、制御装置はステップＳ１３の画像検査ステップの検査結果を基に、画像の異常の有無を判定する。画像検査ステップにより画像内に異常が検出されなかった場合はステップＳ１４にて「異常なし」と判定され、この場合はステップＳ１１に戻る。
【００６６】
一方、画像検査ステップにより画像内に異常を検出した場合はステップＳ１４にて「異常あり」と判定され、この場合はステップＳ１５に進む。
【００６７】
ステップＳ１５において、制御装置は異常ノズルの特定が可能か否かを判定する。次の印刷を行うことなく異常の原因である異常ノズルを特定できる場合は、ステップＳ１５の判定がＹｅｓ判定となり、ステップＳ２２に進む。
【００６８】
ステップＳ２２において、インクジェット印刷装置は特定された１つの異常ノズルを不吐化してスジを補正する単独不吐補正を行い、補正された画像の印刷を行う。ステップＳ２２の単独不吐補正ステップは補正に必要な信号処理を行う動作と画像を印刷する動作とを含む。
【００６９】
一方、ステップＳ１５において、次の印刷を行うことなく異常の原因である異常ノズルを特定することが不可能である場合には、ステップＳ１５においてＮｏ判定となり、ステップＳ１６に進む。
【００７０】
ステップＳ１６において、インクジェット印刷装置は異常を含む領域のノズル群を不吐化し不吐部分を不可視化する複数不吐補正を行い、補正された画像の印刷を行う。ステップＳ１６の複数不吐補正ステップは、補正に必要な信号処理を行う動作と画像を印刷する動作とを含む。
【００７１】
ステップＳ１７において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ１７において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ１８に進む。
【００７２】
ステップＳ１８において、制御装置は異常ノズルを含むノズル群が特定できたか否かを判定する。例えば、制御装置はステップＳ１６の複数不吐補正ステップにより印刷された画像の検査結果から、ステップＳ１６の複数不吐補正の処理にて不吐化したノズル群の中に異常ノズルが含まれているか否かを判定する。
【００７３】
ステップＳ１６にて不吐化したノズル群の中に異常ノズルが含まれていなければ、ステップＳ１６によって印刷された画像はスジが残る不良画像となる。この場合、異常ノズルを含むノズル群は未特定となり、ステップＳ１８の判定はＮｏ判定となる。
【００７４】
ステップＳ１８にてＮｏ判定の場合、ステップＳ１６に戻り、不吐化するノズル群を変更して、複数不吐補正モードによる補正を行い、補正された画像の印刷を行う。例えば、奇数のノズル番号のノズル群を不吐化して複数不吐補正を実施した際にスジが残っていた場合には、奇数のノズル番号のノズル群の不吐化を解除し、かつ、偶数のノズル番号のノズル群を不吐化して複数不吐補正モードによる補正を行い、補正された画像の印刷を行う。
【００７５】
一方、ステップＳ１６にて不吐化したノズル群の中に異常ノズルが含まれている場合はステップＳ１６によって印刷された画像はスジが補正された良好な画像となる。この場合、異常ノズルを含むノズル群が特定されたことになり、ステップＳ１８の判定はＹｅｓ判定となる。
【００７６】
ステップＳ１６からステップＳ１８の処理ループは、異常ノズルを含むノズル群を探索するノズル群探索印刷のプロセスを含む。すなわち、ステップＳ１６からステップＳ１８は、異常ノズルを含むノズル群を特定するノズル群特定処理のステップに相当する。ステップＳ１６からステップＳ１８のノズル群特定処理により、異常ノズルが含まれるノズル群が特定され、特定されたノズル群を不吐化した複数不吐補正が行われる。
【００７７】
ステップＳ１８の判定にてＹｅｓ判定となった段階で、すでに異常ノズルに起因する画像の異常は補正されており、以後、複数不吐補正モードの効果により損紙は発生しなくなる。ステップＳ１８にてＹｅｓ判定となると、ステップＳ１９に進む。
【００７８】
ステップＳ１９からステップＳ２１において、インクジェット印刷装置は、特定されたノズル群のノズルの中から異常ノズルを特定する処理を行う。
【００７９】
ステップＳ１９において、インクジェット印刷装置はステップＳ１８にて特定されたノズル群のノズルの中から、異常ノズルではないことが確認されていない１つのノズルを選択して、その選択した１つのノズルの不吐化を解除し、かつ、同ノズル群の残余のノズルの不吐化を維持して不吐部分を不可視化する残余不吐補正を行う。残余ノズルが２ノズル以上である場合、残余不吐補正は複数不吐補正モードの補正となる。残余ノズルが１ノズルである場合、残余不吐補正は単独不吐補正モードの補正となる。ステップＳ１９の残余不吐補正ステップは補正に必要な信号処理を行う動作と画像を印刷する動作とを含む。
【００８０】
ステップＳ２０において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ２０において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ２１に進む。
【００８１】
ステップＳ２１において、制御装置は異常ノズルを特定できたか否かを判定する。例えば、制御装置はステップＳ１９の残余不吐補正ステップにより印刷された画像の検査結果から、ステップＳ１９の残余不吐補正の処理にて不吐化を解除したノズルが異常ノズルであるか否かを判定する。
【００８２】
ステップＳ１９により印刷された画像に異常が無ければ、不吐化を解除したノズルは異常ノズルではないと判定される。一方、ステップＳ１９により印刷された画像にスジの異常があれば、不吐化を解除したノズルが異常ノズルであると特定される。
【００８３】
ステップＳ２１において、制御装置が異常ノズルを特定できていないと判定した場合は、ステップＳ１９に戻り、別のノズルの不吐化を解除して残余不吐補正を行う。
【００８４】
ステップＳ１９からステップＳ２１の処理の期間中、ステップＳ１８で特定されたノズル群に属するノズルのうち異常ノズルではないことが確認されていない未確認ノズルは、原則として、不吐化されたままであり、不吐化に対応した不吐補正が有効に機能している。ただし、ノズル群の中から異常ノズルを特定するために、試行的に選択される１ノズルは例外的に不吐化が解除される。
【００８５】
したがって、ステップＳ１９からステップＳ２１の処理の期間中、異常ノズルに起因するスジは原則補正されており、その補正の効果により画像に異常が発生することはない。例外として、異常ノズルを特定する際に、異常ノズルの不吐化を解除した状態で残余不吐補正を行って印刷した画像はスジが発生する。
【００８６】
ステップＳ１９からステップＳ２１の処理の過程で異常ノズルではないことが確認されたノズルは不吐化を解除され、通常の印刷可能状態に戻される。
【００８７】
ステップＳ１９からステップＳ２１の処理ループは、異常ノズルを探索する単独ノズル探索印刷のプロセスを含む。すなわち、ステップＳ１９からステップＳ２１は、異常ノズルを特定する単独ノズル特定処理のステップに相当する。ステップＳ１９からステップＳ２１の単独ノズル特定処理により、異常ノズルが特定される。
【００８８】
ステップＳ２１において、制御装置が異常ノズルを特定できたと判定した場合は、ステップＳ２２に進み、単独不吐補正モードによる補正が行われる。こうして、最終的には異常ノズルのみが不吐化されて補正された状態となる。ステップＳ２１の単独不吐補正ステップは補正に必要な信号処理を行う動作と画像を印刷する動作とを含む。
【００８９】
ステップＳ２３において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ２３において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ１１に戻る。
【００９０】
なお、ステップＳ２３からステップＳ１１に戻った場合には、以後、ステップＳ２２の単独不吐補正は維持され、新たなノズル異常の発生に対して、ステップＳ１１からステップＳ２３の処理が行われる。
【００９１】
ステップＳ１２、ステップＳ１７、ステップＳ２０又はステップＳ２３のいずれかのステップにて、制御装置がジョブを終了すると判定した場合には、ジョブを終了させて図２のフローチャートを終了する。
【００９２】
ステップＳ１６の複数不吐補正ステップとステップＳ１９の残余不吐補正ステップのそれぞれは「複数不吐ステップ」の一形態に相当する。
【００９３】
ステップＳ１６の複数不吐補正ステップとステップＳ１９の残余不吐補正ステップとステップＳ２２の単独不吐補正ステップとの組み合わせが「補正ステップ」の一形態に相当する。
【００９４】
［画像異常検出方法について］
ステップＳ１３の画像検査ステップに適用することができる画像異常検出方法の例を説明する。インクジェット印刷装置によって印刷された画像上の異常を検出する方法、特にスジを検出する方法の例として、次のような第１の検出方法と第２の検出方法とがある。
【００９５】
第１の検出方法は、印刷後の画像をスキャナで読み取り、得られた読取画像を基準画像と比較する方法である。基準画像は例えば入力画像であってよい。また、別の方法である第２の方法は、ノズル検査パターンなどの専用のテストチャートを出力して異常を検出する方法である。ここでは第１の検出方法の概要を説明する。
【００９６】
図３は画像異常検出処理の例を示したフローチャートである。図３の各ステップは制御装置の画像処理部によって実行される。図３に示す画像異常検出処理が開始されると、画像処理部は、ステップＳ３０の検査画像取得ステップにて取得した検査画像に対して、モルフォロジー処理（ステップＳ３２）と、差分処理（ステップＳ３４）と、ノイズ除去処理（ステップＳ３６）とを行い、ノイズ除去後の画像を基にスジ欠陥の検出を行う（ステップＳ３８）。
【００９７】
ステップＳ３０の検査画像取得ステップは、検査の対象となる検査画像を取り込むステップである。検査画像は、インクジェット印刷装置によって印刷された印刷物を撮像手段によって撮像することによって得られる。
【００９８】
撮像手段は、ＣＣＤ（charge-coupled device）センサやＣＭＯＳ（complementary metal-oxide semiconductor device）センサに代表される撮像デバイスを用いて、光学像を電子画像データに変換する装置である。撮像デバイスは、二次元イメージセンサであってもよいし、ラインセンサであってもよい。また、カラー撮像デバイスを採用してもよいし、モノクロ撮像デバイスを採用してもよく、これらを組み合わせた構成でもよい。
【００９９】
撮像手段の一形態としてスキャナを用いることができる。また、撮像手段の一形態としてカメラを用いることができる。「撮像」は「読み取り」の概念を含む。撮像手段という用語は、印刷物を読み取る画像読取手段と同義に理解される。本実施形態では撮像手段としてスキャナが用いられる。スキャナは、インクジェット印刷装置の媒体搬送経路に設置されたインラインスキャナであってもよいし、フラットベット型のオフラインスキャナであってもよい。本実施形態ではインラインスキャナを用い、印刷物を撮像して検査画像を取得するものとして説明する。
【０１００】
検査画像の取得形態には、撮像手段から直接的に取得する形態の他、撮像手段によって得られている検査画像のデータを有線又は無線の通信インターフェースを介して取得する形態、メモリカードその他の可搬型記憶媒体に記憶されている検査画像のデータを可搬型記憶媒体からメディアインターフェースを介して取得する形態などがあり得る。
【０１０１】
ステップＳ３２のモルフォロジー処理とステップＳ３４の差分処理は、検査画像からスジ情報を抽出する処理である。
【０１０２】
図４は検査画像からスジ情報を抽出する処理の内容を示したフローチャートである。スジ情報抽出処理は、検査画像から画像欠陥であるスジの情報を抽出する処理であり画像欠陥検出処理と理解することもできる。
【０１０３】
スジ情報抽出処理は、走査方向以外の方向の直線構造要素によるオープニング処理（ステップＳ３２Ａ）と、最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）と、差分処理（ステップＳ３４）と、を含む。この実施形態では、オープニング処理（ステップＳ３２Ａ）から最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）までをモルフォロジー処理と呼ぶ。
【０１０４】
図３のステップＳ３２で示したモルフォロジー処理は、図４のステップＳ３２ＡとステップＳ３２Ｂを含む。
【０１０５】
図４の処理が開始されると、まず、取得された検査画像に対して、走査方向以外の方向の直線構造要素によるオープニング処理（ステップＳ３２Ａ）を行う。オープニング処理（ステップＳ３２Ａ）を実施するにあたり、予め画像の構造要素として、走査方向以外の方向の直線構造要素を少なくとも１つ定めておく。
【０１０６】
図５(ａ)から図５（ｇ）は走査方向以外の方向の直線構造要素の例を示す図である。図６は走査方向の直線構造要素の例を示す図である。なお、図６は参考のために示したものであり、実施形態におけるオープニング処理（ステップＳ３２Ａ）には使われない。
【０１０７】
直線構造要素とは、画像の直線構造に対応した構造要素の空間フィルタを指す。直線構造要素は、定められたフィルタサイズの画素範囲において概ね直線状の構造を示していればよい。図５（ａ）、図５（ｃ）、図５（ｅ）及び図５（ｇ）についても画素の分解能の範囲で直線構造として把握される。走査方向以外の方向とは、走査方向と非平行の方向を意味する。走査方向以外の方向の直線構造要素を「非走査方向直線構造要素」と呼ぶ。
【０１０８】
図５（ａ）から図５（ｇ）では７種類の非走査方向直線構造要素を示している。非走査方向直線構造要素は、少なくとも１つ定められる。すなわち、非走査方向直線構造要素の数は１以上の任意の数とすることができる。検査の精度を上げるためには、複数の非走査方向直線構造要素を定めることが好ましい。また、構造要素のフィルタサイズは、図面に例示の１１×１１画素のサイズに限らない。構造要素のフィルタサイズは３×３画素以上の任意のサイズとすることができる。
【０１０９】
図５（ａ）から図５（ｇ）に示されるような、少なくとも１つの非走査方向直線構造要素を用いて、モルフォロジー処理の１つである濃淡画像のオープニング処理（ステップＳ３２Ａ）を実施する。濃淡画像とは、多値の連続調画像を指し、例えば、２５６階調で表される８ビット画像などが該当する。もちろん、濃淡画像の階調は８ビットに限らず、１４ビットなどでもよい。
【０１１０】
ある特定方向の直線構造要素を用いてオープニング処理を実施すると、その特定方向の直線構造を保存した状態で画像の平滑化が行われる。オープニング処理は、膨張（dilation）の処理と収縮（erosion）の処理を組み合わせた処理である。
【０１１１】
画像信号ｆの構造要素ｇによるオープニング処理は、次の式１によって定義される。なお、説明を簡単にするため、一次元で表す。
【０１１２】
【数１】
0006472058.tif 000002
【０１１３】
式１中のＦは信号ｆの定義域である。Ｇは構造要素ｇの定義域である。ｇsはｇの対称集合であることを示す。ｇsはｇの左右上下を反転させたものとして定義される。
【０１１４】
予め定められた少なくとも１つの非走査方向直線構造要素の各々について、オープニング処理を実施する。図５（ａ）から図５（ｇ）の例では、７種類の非走査方向直線構造要素が定義されているため、これら７種類の非走査方向直線構造要素の各々によるオープニング処理が実施され、各々のオープニング処理からそれぞれオープニング処理後画像が得られ、合計で７種類のオープニング処理後画像が得られる。
【０１１５】
次に、図４のステップＳ３２Ｂにおいて、最大値画像作成処理が行われる。最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）では、オープニング処理後の画像群を画素ごとに比較し、それぞれの画素位置の最大値を採用した最大値画像を作成する。最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）は、式２で表される。
【０１１６】
【数２】
0006472058.tif 000003
【０１１７】
式２におけるＭは構造要素の数を表す整数である。ｉは構造要素を区別するためのインデックスである。最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）により作成される最大値画像は、走査方向の直線構造は平滑化され、その他の直線構造は平滑化されていないものとなる。
【０１１８】
最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）により作成される最大値画像は、第１の平滑化後検査画像に相当する。オープニング処理（ステップＳ３２Ａ）と最大値画像作成処理（ステップＳ３２Ｂ）とを組み合わせたモルフォロジー処理のステップが第１の平滑化後検査画像作成ステップの一形態に相当する。
【０１１９】
ステップＳ３２Ｂの最大値画像作成処理の後、差分処理（ステップＳ３４）に進む。差分処理（ステップＳ３４）では、ステップＳ１４で作成された最大値画像を、元の検査画像から差し引いた差分画像を作成する。最大値画像を元の検査画像から引いて差分画像を得る処理は、トップハット変換と呼ばれる。差分処理（ステップＳ３４）は、トップハット変換処理ということができる。
【０１２０】
差分処理（ステップＳ３４）、すなわちトップハット変換処理は、式３で表される。
【０１２１】
【数３】
0006472058.tif 000004
【０１２２】
差分処理（ステップＳ３４）の結果、元の検査画像から、走査方向の直線構造のみ平滑化された最大値画像を差し引くことになり、スジ欠陥のような、走査方向に伸びる直線的な成分を抽出することができる。
【０１２３】
図３のノイズ除去処理（ステップＳ３６）は、差分処理（ステップＳ３４）で得られる差分画像から、基準画像に含まれている走査方向直線構造成分を除去する処理である。
【０１２４】
ノイズ除去処理（ステップＳ３６）は、印刷画像の絵柄に走査方向に伸びる直線構造成分が含まれていた場合に、この絵柄の直線構造成分を「スジ」として抽出してしまう誤検出を抑制するための処理である。そのために、基準画像を利用し、基準画像に含まれている走査方向直線構造成分をスジ情報から除外する処理を加える。
【０１２５】
具体的には、基準画像に対しても、図４で説明した処理と同様の一連のモルフォロジー処理を施し、抽出された成分をノイズとして、差分処理（図３のステップＳ３４）の結果から取り除くことを行う。
【０１２６】
基準画像をｒ(x,y)とし、基準画像に対してモルフォロジー処理を行って得られた最大値画像を、ｒの文字の上にオーバーラインを付けた表記でｒg（x,y）とすると、式４における右辺の第４項が最大値画像であり、ノイズ除去後画像ｓ(ｘ,ｙ）は、例えば次の式４の演算で取得できる。
【０１２７】
【数４】
0006472058.tif 000005
【０１２８】
基準画像に対してモルフォロジー処理を行って得られた最大値画像は第１の平滑化後基準画像の一形態に相当する。基準画像から第１の平滑化後基準画像を作成するステップは第１の平滑化後基準画像作成ステップと理解することができる。
【０１２９】
ノイズ除去処理（ステップＳ３６）は式４で説明した処理に相当する。ノイズ除去処理（ステップＳ３６）を実施するにあたり、予め基準画像６０を用意し、基準画像６０に対してモルフォロジー処理（ステップＳ４２）を実施して、モルフォロジー処理結果画像６２を作成しておく。
【０１３０】
図３のフローチャートでは、ステップＳ４０の基準画像取得ステップにて取得した基準画像６０にモルフォロジー処理（ステップＳ４２）を実施して、処理結果の画像データであるモルフォロジー処理結果画像６２を得る流れが示されている。
【０１３１】
基準画像６０は、例えば、インクジェット印刷装置に入力する印刷用の画像データを元に作成することができる。基準画像６０として、入力画像データそのものを用いてもよいし、入力画像データに対して検査画像と比較しやすくするための何らかの画像処理を実施したものを用いてもよい。「何らかの画像処理」として、例えば、解像度変換、ガンマ変換、色変換、幾何学変換、空間フィルタリングなどの各種基本画像処理のいずれか若しくは組み合わせの処理があり得る。なお、入力画像データはハーフトーン処理前のものであってもよいし、ハーフトーン処理後のものであってもよい。また、基準画像６０は、実際の印刷物においてスジ欠陥が発生しなかった良品の印刷画像を読み取って得られる基準読取画像を用いることもできる。入力画像データを元に基準画像を作成する処理や、スジ欠陥の無い印刷物を読み取って基準読取画像を作成する処理は、基準画像作成処理として把握することができる。
【０１３２】
基準画像取得ステップ（ステップＳ４０）は、基準画像作成処理によって基準画像を作成することで基準画像を取得すると理解してもよいし、基準画像作成処理で作成された基準画像のデータを、有線又は無線の信号伝達手段や可搬型記憶媒体を通じて取得すると理解してもよい。
【０１３３】
モルフォロジー処理（ステップＳ４２）は、図４のステップＳ３２Ａ及びステップＳ３２Ｂの内容と同様である。モルフォロジー処理結果画像６２は、第１の平滑化後基準画像に相当する。
【０１３４】
ノイズ除去処理（図３のステップＳ３６）は、基準画像６０とモルフォロジー処理結果画像６２を用いて、式４で説明したように、差分画像からノイズ除去を行う。
【０１３５】
ステップＳ３８のスジ欠陥検出ステップは、ノイズ除去処理（ステップＳ３６）によって得られたノイズ除去後の差分画像からスジ欠陥の検出を行う。ステップＳ３６によって得られるノイズ除去後の差分画像を用いて、スジ欠陥の検出を行う方法には、様々な方法が考えられる。ここでは、一例として、以下の方法を紹介する。すなわち、ノイズ除去後の差分画像に対して、演算処理の対象領域とする複数の区画を設定し、各々の区画内で画像の画素値を縦方向である走査方向に積算し、又は平均値化し、一次元プロファイルを得る。一次元プロファイル上で信号値が、予め定められた閾値を越えた場合にスジ欠陥があると判定する。
【０１３６】
スジ欠陥検出ステップ（ステップＳ３８）では、上述のようにして差分画像から一次元プロファイルを作成するなどして、スジ欠陥の有無を判定するスジ欠陥検出処理を行う。
【０１３７】
なお、図３では、ノイズ除去処理（ステップＳ３６）に対して、基準画像６０と、基準画像６０のモルフォロジー処理結果画像６２とを提供しているが、式４が示しているように、元の基準画像６０からモルフォロジー処理結果画像６２を差し引いた差分画像を提供してもよい。この場合は、モルフォロジー処理（ステップＳ４２）の後、図３のステップＳ３４と同様に差分処理（トップハット変換処理）を行い、差分画像である基準差分画像を作成しておく。この基準差分画像を予め用意しておき、ノイズ除去処理（ステップＳ３６）に活用する形態とすることができる。
【０１３８】
［不吐補正方法について］
ここで、図２のステップＳ１６、ステップＳ１９、又はステップＳ２２に示した補正ステップに適用することができる画像補正方法の例である不吐補正方法を説明する。
【０１３９】
本実施形態では、ノズルの異常に起因するスジの視認性を抑制するための画像補正方法として、ノズルの異常を検出して、異常箇所に対応するノズルを不吐化し、不吐化したノズルの部位を近傍のノズルからの打滴で埋める方法を使用する。異常ノズルによって発生するスジを補正する方法としては、例えば特許第５５９７６８０号に示された方法を使用することができる。特許第５５９７６８０号に示された方法においては、各ノズルが不吐であるケースを模擬したチャートを出力し、このチャートを平坦化するように不吐ノズルの周辺ノズルの強度を決定することで、不吐発生時の補正パラメータを決定している。
【０１４０】
図７は本実施形態において用いられる単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０の模式図である。実際には、同図のような白スジは視認できるものではないが、説明のためにわかりやすく表現している。また、図７においては、画素のセルが描かれているが、実際のチャートにはセルの区画線は存在しない。図８も同様である。
【０１４１】
図７に示された単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０は、最適化したい階調におけるベタ画像領域に対して、Ｎ本間隔に不吐が模擬的に与えられた模擬不吐領域を有するパターンがＮ段配置されている。Ｎは自然数であり、図７ではＮ＝５の例が示されている。「ベタ画像領域」とは「一定濃度領域」を意味している。また、各模擬不吐領域に隣接する領域である不吐補正領域は、一定濃度領域の濃度に対して不吐補正パラメータが適用された濃度となっている。
【０１４２】
この単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０を形成するために、チャートの１つの段のデータは、用紙の搬送方向に直交する方向にＮ個おきの第１のノズルがインクを吐出せずに模擬不吐領域を形成し、第１のノズルの両隣の第２のノズルが不吐補正パラメータによって補正された指令値によって不吐補正領域を形成し、第１のノズル及び第２のノズル以外の第３のノズルが補正されない指令値によって一定濃度領域を形成するデータとなっている。
【０１４３】
用紙の搬送方向に直交する方向をノズル配列方向という場合がある。ノズル配列方向はＸ方向に相当する。第１のノズルは「模擬不吐ノズル」に相当する。第２のノズルは「不吐補正ノズル」に相当する。
【０１４４】
すなわち、単独不吐補正パラメータ算出用チャートは、第１のノズルにより形成される模擬不吐領域と、第１のノズルの両隣のノズルである第２のノズルにより形成される不吐補正領域と、第１のノズル及び第２のノズル以外の第３のノズルにより形成される一定濃度領域と、を有し、模擬不吐領域が第１の方向に所定の間隔で配置された１つの段が第１の方向に直交する第２の方向に複数段配置され、複数段の模擬不吐領域は第１の方向についてそれぞれ異なる位置に配置されている。また、この単独不吐補正パラメータ算出用チャートのデータは、第１のノズルにはインクを吐出させず、第３のノズルには所定の濃度の指令値でインクを吐出させ、第２のノズルには所定の濃度の指令値を隣接する第１のノズルの不吐補正パラメータで補正した指令値でインクを吐出させるデータである。
【０１４５】
具体的には、最適化したい階調の指令値をＤ、第１のノズルのノズル番号をｉとすると、第１のノズルにはインク吐出させず、ノズル番号ｉ−１、ｉ＋１の第２のノズルには指令値をＤ×ｍｉとして吐出させ、ノズル番号ｉ−Ｎ＋１、…、ｉ−３、ｉ−２、ｉ＋２、ｉ＋３、…、ｉ＋Ｎ−１、の第３のノズルには指令値をＤとして吐出させるデータとなっている。ノズル番号は、インクジェットヘッドにおけるＸ方向のノズルの並び順に従い各ノズルに対して一意に付与される整数による番号である。ｍｉはノズルごとの補正強度を示す不吐補正パラメータである。
【０１４６】
また、単独不吐補正パラメータ算出用チャートの各段は、第１のノズルがノズル配列方向にずらして配置されている。図７の例では、第１のノズルのノズル番号が、段毎にｉ、ｉ＋１、ｉ＋２、ｉ＋３、ｉ＋４のように１つずつ配置されている。このように、各段の第１のノズルをノズル配列方向にずらして配置することで、全てのノズルを模擬不吐ノズルにすることができる。これにより、全てのノズルの不吐補正パラメータを評価することができる。
【０１４７】
単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０には、図７に示すようにレファレンス濃度段７１を設けてもよい。レファレンス濃度段７１とは、最適化したい階調における一定濃度領域を全てのノズルで描画したものである。レファレンス濃度段７１を設けた場合、補正強度評価値として、模擬不吐領域近傍のスキャン濃度とレファレンス濃度段のスキャン濃度との差分を用いることができる。これにより、スキャナのシェーディングや解像度のノズル方向へのムラを相殺することができ、シングルパス方式特有の低周波スジムラの影響を低減することができる。なお、スキャン濃度は読取画像信号を基に算出される平均濃度とすることができる。
【０１４８】
図７の例では、模擬不吐ノズルの両隣のノズルを不吐補正ノズルとし、この不吐補正ノズルに模擬不吐ノズルの不吐補正パラメータを適用しているが、不吐補正ノズルはこの態様に限られない。例えば、模擬不吐ノズルの両隣のノズルに加え、さらにそのノズルに隣接するノズルを不吐補正ノズルとしてもよい。即ち、ノズル番号ｉのノズルを模擬不吐ノズルとした場合に、ノズル番号ｉ−２、ｉ−１、ｉ＋１、ｉ−２のノズルを不吐補正ノズルとする態様も可能である。
【０１４９】
本実施形態においては、予め図７のような単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０を用いて各ノズルの単独不吐補正パラメータを求めておき、ノズルに異常が発生した際に、対象ノズルを不吐化し、前述の補正パラメータを使用して補正することでノズル異常に起因するスジを不可視化することが可能である。
【０１５０】
単独不吐補正モードの補正パラメータは、上述の方法により生成することが可能である。複数不吐補正モードの補正パラメータは、単独不吐補正モードの補正パラメータを流用することが可能である。
【０１５１】
或いはまた、図８に示すように複数不吐補正モード用の複数不吐補正パラメータ算出用チャート７４を出力し、複数不吐補正モード専用の補正パラメータを求める構成も可能である。図８に例示した複数不吐補正パラメータ算出用チャート７４は、最適化したい階調におけるベタ画像領域に対して、偶数ノズル群を模擬不吐ノズルに設定した模擬不吐領域を有するパターンと、奇数ノズル群を模擬不吐ノズルに設定した模擬不吐領域を有するパターンと、が２段に配置されている。また、複数不吐補正パラメータ算出用チャート７４は、レファレンス濃度段７１を有している。偶数ノズル群とは偶数のノズル番号のノズル群を指す。奇数ノズル群とは奇数のノズル番号のノズル群を指す。
【０１５２】
図８のようなチャートを用いることにより、複数不吐補正モードに関して、より精度の高い補正パラメータを求めることができる。
【０１５３】
［複数不吐補正の補正処理におけるマスク処理及びハーフトーン処理について］
ノズル群を不吐化すると、不吐が密集し画像が汚くなり補正が適切に効かなくなる場合も起こりうる。このような課題を解決するために、特開２０１４−１４４６１０号公報に開示された方法、若しくは、特許第５７９１１５５号に開示された方法、又はこれらの組み合わせを実施することができる。
【０１５４】
特開２０１４−１４４６１０号公報に開示された画像処理方法の一態様は、複数の記録素子が配列された記録ヘッドにおける不良記録素子の情報を取得する不良情報取得工程と、不良情報取得工程で取得した不良記録素子情報に基づき不良記録素子を使用不能にするマスク処理を行うマスク処理工程と、マスク処理に伴うスジ状の画像欠陥の視認性を下げるために、入力画像データのうちマスク処理された不良記録素子に対応する画素列に隣接する画素列の画像濃度を補正する画像補正工程と、画像補正工程による濃度補正後の画像データを量子化し、濃度補正後の画像データよりも階調数の少ない２値又は多値の画像データに変換する量子化処理工程と、を含み、量子化処理工程は、マスク処理された不良記録素子に対応する画素列及びこれに隣接する画素列を含む第１の画像領域について第１の量子化方法を適用して量子化を行う第１の量子化工程と、第１の画像領域以外の第２の画像領域について第１の量子化方法とは異なる第２の量子化方法を適用して量子化を行う第２の量子化工程と、を有し、少なくとも一部の階調において、第１の量子化方法を適用した量子化によって得られる第１の量子化パターンは、第２の量子化方法を適用した量子化によって得られる第２の量子化パターンと比較して、記録ヘッドに対する記録媒体の相対移動方向と平行な第１の方向の空間周波数成分のうちの低周波成分が、第１の方向と直交する第２の方向のすべての空間周波数成分に対して抑制された第１のパターン特性を持つ画像処理方法である。
【０１５５】
特開２０１４−１４４６１０号公報における「記録素子」は本実施形態ではノズルに対応し、「マスク処理」は不吐化に相当している。なお「工程」は「ステップ」と同義である。
【０１５６】
特許第５７９１１５５号に開示された画像処理方法の一態様は、入力画像データに対して入力画像データが有する階調数よりも小さい階調数を有する画像データに変換する量子化処理に用いられる閾値マトリクスが記憶される閾値マトリクス記憶工程と、異常記録素子情報を取得する異常記録素子情報取得工程と、取得された異常記録素子情報に基づき、異常記録素子にマスク処理を施すマスク処理工程と、マスク処理がされた異常記録素子によって形成されるべき画素の処理が除外され、かつ、閾値マトリクスのパターンの連続性が維持されるように、記録素子と閾値との対応関係を修正する閾値マトリクス修正工程と、修正された閾値マトリクスを用いて量子化処理を行う量子化処理工程と、を含む画像処理方法である。
【０１５７】
複数不吐補正モードを適用してユーザ画像を印刷する際に、特開２０１４−１４４６１０号公報に開示された方法、若しくは、特許第５７９１１５５号に開示された方法、又はこれらの組み合わせによる画像処理を適用する形態が好ましい。
【０１５８】
［ノズル特定可能判定処理について］
次に、図２のステップＳ１５に示したノズル特定可能判定処理に適用することができる判定方法の例を説明する。
【０１５９】
図９は本実施形態のインクジェット印刷装置において印刷される印刷物８０の例である。本実施形態に適した例としては、図９に示されるように、印刷物８０はユーザ画像領域８２と、ノズル検査領域８４とを有している。ユーザ画像領域８２は、ユーザ画像を印刷する領域である。ノズル検査領域８４はユーザ画像領域外の領域である。ノズル検査領域８４はノズルの吐出状態を検査するためのノズル検査パターン８６を印刷する領域である。ノズル検査パターン８６は、例えば、ノズルごとの吐出状態を調べるために個々のノズルでＹ方向に伸びるラインを記録するラインパターンのチャートであり、ノズル検査用ラインチャートとも呼ばれる。ノズル検査パターン８６として、例えば、１オンｎオフの吐出制御によるラダーパターンを用いることができる。ノズル検査パターン８６の記録結果を基に、異常ノズルを特定することができる。各ノズルの吐出状態を検査することができるノズル検査用ラインチャートは「第２テストチャート」の一形態に相当する。
【０１６０】
図９では記録媒体として枚葉の用紙を用いる例が示されているが、記録媒体として連続紙が用いられてもよい。図１０は連続紙を用いた場合の例である。連続紙の場合も、図９と同様に、ユーザ画像領域８２とノズル検査領域８４とを有する構成が可能である。
【０１６１】
本実施形態に係るインクジェット印刷装置は、印刷後の画像を読み取る手段として、インラインスキャナを具備している。インラインスキャナは、ノズル検査領域８４及びユーザ画像領域８２のそれぞれの領域の画像を読み込む。それぞれの領域では異なる検査方法が採用され、それぞれ異なる検査項目が検査される。
【０１６２】
ノズル検査領域８４から読み込まれる検査画像は、ノズル検査用ラインチャートであり、具体的な検査方法には、例えば、特許第５７２５５９７号に開示された方法を用いることができる。ノズル検査領域８４の検査における検査項目は、ノズルの異常の有無、及び、異常ノズルのノズル番号である。ノズル検査領域８４の検査では、ノズルの検査に特化した専用のチャートを使用できるため、異常ノズルを特定することができる。その一方で、ノズル検査領域８４の検査で発見されるノズルの異常と、ユーザ画像の異常とが必ずしも対応するとは限らない。
【０１６３】
ユーザ画像領域８２から読み込まれる検査画像は、ユーザ画像を印刷した印刷画像である。具体的な検査方法には、図３及び４で説明した方法を用いることができる。ユーザ画像領域８２の検査における検査項目は、画像の異常の有無、及び、異常領域である。ユーザ画像領域８２の検査を１回行うだけでは、異常ノズルのノズル番号を特定することはできず、異常ノズルが含まれるノズル番号の範囲に相当する異常領域が把握されるに留まる。ユーザ画像領域８２の検査では、ユーザ画像を使用するため、１回の検査のみで異常ノズルを特定することはできない。その一方で、ユーザ画像の異常有無は確実に特定することが可能である。
【０１６４】
ノズル検査領域８４の検査と、ユーザ画像領域８２の検査との２種類の検査においては、それぞれの検査方法により、異常ノズルが特定できるか否かが異なる。ノズル検査領域８４のチャートにおいてはノズルの検査に特化したチャートを使用できる分、異常が発生したノズルを特定することができるのに対して、ユーザ画像領域８２の検査では同様なことができないことが注目すべき点の１つである。
【０１６５】
ノズルの異常発生は必ずしも安定的ではなく、瞬間的に変化する場合がある。例えば、ノズル検査領域８４とユーザ画像領域８２の両方の領域においてノズル異常が発生した場合は、ノズル検査領域８４の検査によって異常ノズルを特定することができる。
【０１６６】
図１１はノズル検査領域８４とユーザ画像領域８２の両方においてノズル異常が発生した場合の印刷物の例である。図１１の例ではノズル検査領域８４に印刷したチャートの破線円で示した箇所にノズル異常が検出される。また、ユーザ画像領域８２のユーザ画像からノズル異常に起因するスジの異常が検出される。図１１に例示したケースでは、異常が発生したノズルを特定可能なノズル検査領域８４において異常が発生しているため、異常ノズルを特定することができる。
【０１６７】
異常ノズルが特定できれば、既に説明した図２のステップＳ１５でＹｅｓ判定となり、ステップＳ２２よる単独不吐補正を行うことができる。すなわち、特定された異常ノズルを不吐化し単独不吐補正モードの補正を実行することによりスジを不可視化することができる。
【０１６８】
その一方で、ユーザ画像領域８２のみで異常が発生し、ノズル検査領域８４では異常が発生しない場合は、ノズル異常が発生したことは判別できるが、どのノズルが異常ノズルであるかを特定できないため、直ちに単独不吐補正モードによる補正を行うことはできない。
【０１６９】
図１２はノズル検査領域８４においてノズル異常が発生せず、ユーザ画像領域８２のみにおいてノズル異常が発生した場合の印刷物の例である。図１２の例ではノズル検査領域８４からは異常が検出されず、ユーザ画像領域８２のみで異常が検出される。図１２に例示したケースでは、ユーザ画像領域８２のみで異常が発生しているため、異常ノズルを特定することができない。
【０１７０】
このように検査する領域とその検査方法によって異常ノズルが特定できるか否かが変わることから、２種類の検査の検査結果の情報を利用して、異常ノズルが特定できるか否かを判定することができる。
【０１７１】
また、別の構成例としては、ノズル検査領域の検査方法を、異常ノズルが特定可能な第１のノズル検査方法と、異常ノズルが特定不可能な第２のノズル検査方法との切り替え可能な構成としてもよい。第１のノズル検査方法には、上述した特許第５７２５５９７号に記載の方法を採用し得る。第２のノズル検査方法として、ノズル検査用ラインチャートのジョブ中の差分を検出する方法を採用し得る。第２のノズル検査方法による検査項目は、注目する各ノズル群の変動の有無である。例えば、ユーザ画像を印刷するごとにノズル検査用ラインチャートを印刷し、ノズル検査用ラインチャートを読み取り、チャートの読み取り画像の差分から各ノズル群の変動の有無を検出する。第２のノズル検査方法は、異常ノズルの特定は困難であるが、一度に多くのノズルを検査することができる。
【０１７２】
第１のノズル検査方法と第２のノズル検査方法と切り替えながら併用する場合、異常ノズルが特定できる第１のノズル検査方法によって異常が検出されれば、異常ノズルを特定でき、異常ノズルが特定不能な第２のノズル検査方法によって異常が検出されると異常ノズルを特定することはできない。異常ノズルを特定できるケースは、図２のステップＳ１５からステップＳ２２に移行し、特定された異常ノズルを不吐化して単独不吐補正を行う。
【０１７３】
その一方、異常ノズルを特定できないケースは、図２のステップＳ１５からステップＳ１６に移行し、ノズル群に対する複数不吐補正を行い、かつ、異常ノズルが含まれるノズル群を特定する。
【０１７４】
［画像の異常検出と異常領域の設定方法について］
図１３は印刷された画像に異常が発見された場合の印刷画像を模式的に表した図である。各セルは印刷画像の画素を表している。図１３の横方向はＸ方向、縦方向がＹ方向である。Ｘ方向に並ぶ各画素に対して、それぞれの画素の記録を担うノズルが対応付けられている。したがって、Ｘ方向の画素の位置はノズルの位置と理解することができる。
【０１７５】
図１３の左から８列目の画素位置の記録を担うノズルが異常ノズルとなっている。異常ノズルによって、対応する画像位置にＹ方向に伸びるスジが現れる。図１３ではスジとなる画像部分の画素列が薄い網掛けによって表示されている。
【０１７６】
図１４は異常ノズルの位置を含む異常領域を設定する様子を示した模式図である。図１４においては、画像上において異常ノズルと疑われる６ノズルのノズル範囲に対応する画像領域が異常領域に設定されることを示している。図１４の例ではＸ方向に連続する６画素分の領域を異常領域としているが、異常領域として設定する画素範囲はスキャナの解像度に応じて１画素以上の適宜の範囲とすることができる。
【０１７７】
異常領域を設定する処理は、図２で説明したフローチャートのステップＳ１６の複数不吐補正を行う際に実施される。
【０１７８】
［異常ノズルを含むノズル群の特定方法について］
次に、異常ノズルを含むノズル群を特定するためのノズル群探索方法の具体例について説明する。図１５は異常領域に対応するノズル範囲に属する第１のノズル群を不吐化して複数不吐補正を行った様子を示す模式図である。図１５において不吐化した第１のノズル群は、例えば奇数ノズル群である。説明を簡単にするために、図１５の左端から第１列目の画素列の記録を担当するノズルのノズル番号が「１」、第２列目がノズル番号２という具合に、画素の列番号とノズル番号が一致しているものとする。異常領域はノズル番号６から１１の範囲に対応している。異常領域における奇数ノズル群は、ノズル番号７、９及び１１のノズルである。
【０１７９】
図１５の例では、ノズル番号７、９及び１１の奇数ノズル群が不吐化され、不吐化したノズルに隣接ノズルを用いて不吐補正を行う様子が図示されている。この場合、異常ノズルであるノズル番号８のノズルが不吐出補正に使用されている。しかし、補正に用いたノズル番号８のノズルは異常ノズルであることから、適正な補正効果が得られず、スジが視認される画像となる。つまり、奇数ノズル群に対する複数不吐補正モードによる不吐補正は失敗する。
【０１８０】
図１６は異常領域に対応するノズル範囲に属する第２のノズル群を不吐化して複数不吐補正を行った様子を示す模式図である。図１６において不吐化した第２のノズル群は、例えば偶数ノズル群である。異常領域における偶数ノズル群は、ノズル番号６、８及び１０のノズルである。
【０１８１】
図１６の例では、ノズル番号６、８及び１０の偶数ノズル群が不吐化され、不吐化したノズルに隣接ノズルを用いて不吐補正を行う様子が図示されている。この場合、異常ノズルであるノズル番号８のノズルが不吐化され、他の正常なノズルによって不吐補正が行われることから、不吐補正の効果により、スジが不可視化された良好な画像が得られる。つまり、偶数ノズル群に対する複数不吐補正モードによる不吐補正は成功する。これにより、異常ノズルは偶数ノズル群に属していることが把握される。
【０１８２】
図１５及び図１６によって説明したように、どのノズル群に異常ノズルが属するかは、ノズル群を切り替えて不吐補正を行うことによって判定できる。異常ノズルが不吐化したノズル群に含まれる場合は適切に補正され、含まれない場合はスジとなる。適切に補正されるか、されないかは、ユーザ画像領域８２の画像を読み取り、読取画像を解析する検査を行うことにより判定することができる。
【０１８３】
奇数ノズル群を不吐化して補正する補正モードを奇数ノズル群補正モードという。偶数ノズル群を不吐化して補正する補正モードを偶数ノズル群補正モードという。本実施形態の複数不吐補正手段は、偶数ノズル群不吐補正モードによる補正動作と奇数ノズル群不吐補正モードによる補正動作とを選択的に実施し得る。
【０１８４】
なお、異常ノズルが回復しないと仮定すれば、異常ノズルは偶数ノズル群か奇数ノズル群のどちらかに必ず属しているため、偶数ノズル群補正モード又は奇数ノズル群補正モードのどちらか一方の補正モードで補正を実施すれば、補正後の画像の異常の有無によって、異常ノズルが属するノズル群を特定できる。したがって、例えば、図１５のように奇数ノズル群不吐補正モードによって不吐補正が失敗したことが確認されたら、異常ノズルは偶数ノズル群に属すると判定してもよい。
【０１８５】
奇数ノズル群補正モードと偶数ノズル群補正モードのそれぞれは、Ｘ方向にノズルを１ノズルおきに不吐化する構成となっている。なお、図１５及び図１６では奇数ノズル群と偶数ノズル群の２種類のノズル群に分けたが、ノズル群の定め方はこの例に限らず、２ノズルおきのノズル群若しくは３ノズルおきのノズル群など、３種類以上のノズル群を用いてもよい。本実施形態の複数不吐補正手段による複数不吐補正は、ノズルのＸ方向の並び順において不連続な複数のノズルを不吐化し、不吐化したノズル以外の残余ノズルを用いて欠落部分の視認性を低下させる補正を行う。
【０１８６】
［異常ノズルを含むノズル群を特定する他の方法］
異常ノズルを含むノズル群を特定する別の方法としては、ノズル検査領域８４においてノズル群特定のための専用のテストチャートを使用する方法がある。図１７はノズル群特定用チャートの一例である。図１７に示したノズル群特定用チャートは「第１テストチャート」の一形態に相当する。
【０１８７】
図１７において、第１段目のパターンは、ブラックのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける奇数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。第２段目のパターンは、ブラックのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける偶数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。ブラックはＫと表記される。
【０１８８】
第３段目のパターンは、シアンのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける奇数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。第４段目のパターンは、シアンのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける偶数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。シアンはＣと表記される。
【０１８９】
第５段目のパターンは、マゼンタのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける奇数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。第６段目のパターンは、マゼンタのインクを吐出するインクジェットヘッドにおける偶数ノズル群によって記録されるライン群のパターンである。マゼンタはＭと表記される。ノズル群特定用チャートには、ノズル群間で吐出するインクの色が異なるものが含まれている。
【０１９０】
なお、図１７は模式的に示した拡大図であり、一部のライン群のみを示しているが、インクジェットヘッドにおける全ノズルを使用してノズル群特定用チャートが印刷される。
【０１９１】
図１７に例示されているように、ノズル群ごとに異なる段構成を持つラインチャートを出力し、どの段で異常が発生したかを特定して、対応するノズル群と関連付けることにより、異常ノズルを含むノズル群を特定することが可能である。
【０１９２】
ユーザ画像領域８２の検査から画像に異常があることが検出された際に、何色のノズルに異常があるのか特定できる場合と、できない場合とがあり得る。何色のノズルに異常があるのか特定できない場合には、ノズル検査領域８４に図１７のようなノズル群特定用チャートを印刷することにより、異常ノズルの色と異常ノズルが属するノズル群を判定することができる。
【０１９３】
図１５から図１７を用いて例示したノズル群探索方法は図２のステップＳ１６からステップＳ１８の過程において実施される。
【０１９４】
［単独ノズル特定方法について］
次に、異常ノズルを特定するための単独ノズル特定方法の具体例について説明する。１つの異常ノズルである単独ノズルは、ノズル群探索中、或いは、ノズル群探索後に、ノズル検査領域８４の検査結果から判定することが可能である。異常ノズルは不安定なため、必ずしもノズル検査領域８４の検査によって検出されない可能性がある。
【０１９５】
しかし、一度異常ノズルを含むノズル群を特定してこのノズル群に対して複数不吐補正を行うと、ユーザ画像上はスジが発生しないため、以後、ノズル検査領域８４に対して異常ノズルが発生するまで複数回ノズル検査パターン８６を印刷することができる。この場合、損紙は追加的に発生しない。
【０１９６】
また、ノズル検査領域８４において異常ノズルが特定できない検査方法を使用している場合は、異常ノズルが特定できる検査方法に切り替えることにより、単独ノズルを特定することが可能である。具体的には、既に説明した第２のノズル検査方法から第１のノズル検査方法に切り替える形態があり得る。
【０１９７】
さらに別の方法として、ユーザ画像上において、複数不吐補正を実施しているノズル群に属する不吐化ノズルについて１つずつ不吐化を順次解除して、それぞれの補正後の画像を解析して画像の異常を検出することにより、異常ノズルを特定することが可能である。この場合、異常ノズルを解除したときのみ損紙が発生し結果として、１枚損紙が増えることとなる。
【０１９８】
ユーザ画像上から異常ノズルを特定する方法について、図１８から図２１を参照して説明する。
【０１９９】
図１８は図１６で説明したノズル群の複数不吐補正が成功している状態からノズル番号６の不吐化を解除した様子が示されている。図１８の例では、異常領域における異常ノズルを含むノズル群はノズル番号６、８及び１０の３つのノズルである。したがって、異常ノズルの候補ノズルはこれら３つのノズルである。ノズル番号６、８及び１０の順番に、候補ノズル１、２及び３と呼ぶことにする。図１８に示した「１」、「２」及び「３」の表示は、それぞれ候補ノズル１、２及び３の位置を表している。図１９から図２１において同様である。
【０２００】
図１８に示すように、候補ノズル１の不吐化を解除し、かつ候補ノズル２及び３の不吐化は維持して候補ノズル２及び３のノズル群に対する複数不吐補正モードによる補正を行うと、不吐補正の効果により、スジが不可視化された良好な画像が得られる。つまり、候補ノズル１は異常ノズルではないことが判定され、異常ノズルは未特定のままである。
【０２０１】
図１９は図１６で説明したノズル群の複数不吐補正が成功している状態から候補ノズル２、つまりノズル番号８の不吐化を解除した様子が示されている。図１９に示すように、候補ノズル１の不吐化を解除し、かつ候補ノズル１及び３の不吐化は維持して候補ノズル１及び３のノズル群に対する複数不吐補正モードによる補正を行うと、不吐化を解除した候補ノズル２が異常ノズルであることから、スジが視認される画像となる。つまり、不吐補正は失敗し、候補ノズル２が異常ノズルであることが特定される。
【０２０２】
図２０は図１６で説明したノズル群の複数不吐補正が成功している状態から候補ノズル３、つまりノズル番号１０の不吐化を解除した様子が示されている。図２０に示すように、候補ノズル３の不吐化を解除し、候補ノズル１及び２の不吐化は維持して候補ノズル１及び２のノズル群に対する複数不吐補正モードによる補正を行うと、不吐補正の効果により、スジが不可視化された良好な画像が得られる。つまり、候補ノズル３は異常ノズルではないことが判定され、異常ノズルは未特定となる。
【０２０３】
図１８、図１９及び図２０の実施順番は問わない。候補ノズル１、２及び３の順番に不吐化を順次解除する場合、候補ノズル２の不吐化を解除した段階で異常ノズルが特定されるため、図２０で説明した候補ノズル３の不吐化を解除する複数不吐補正の実施は省略することができる。つまり、異常ノズルが特定されたら、残りの候補ノズルについての処理は省略することができる。
【０２０４】
また、図１８において候補ノズル１が異常ノズルではないと確定した場合に、次の候補ノズル２の不吐化を解除する際に、候補ノズル１について不吐化しなくてもよい。候補ノズルのうち異常ノズルではないことが確認されたノズルは、以後、不吐化を解除してよい。異常ノズルの特定完了後は、特定した異常ノズルを残して他のノズルは不吐化を解除することが望ましい。そして、特定した異常ノズルを不吐化して単独不吐補正モードによる補正を行う。
【０２０５】
図２１は特定された異常ノズルを不吐化して単独不吐補正を実施した様子を示している。図２１では候補ノズル１及び３の不吐化が解除されている。異常ノズルが不吐化され単独不吐補正の効果により、スジが不可視化された良好な画像が得られる。
【０２０６】
上述のような方法を採用することにより、損紙を最低限に抑えながらユーザ画像上に発生するスジを特定し、補正することが可能である。
【０２０７】
［画像補正方法の第２例：異常ノズルを特定できない場合の対処］
これまでの説明では異常ノズルが特定できた場合について記載した。しかし、異常ノズルは不安定であり、異常な状態が回復して正常に戻ってしまう場合がある。異常ノズルが回復した場合、後続のノズル群特定処理、或いは異常ノズル特定処理において異常ノズルを含むノズル群の特定、或いは、異常ノズルの特定ができない可能性がある。このような場合は、ノズル群に対する不吐化を解除してよい。
【０２０８】
図２２はノズルの異常が再現しない場合の対応を含んだフローチャートである。図２２において図２で説明したフローチャートと同一又は類似するステップには同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０２０９】
図２２に示したフローチャートでは、ステップＳ１８においてＮｏ判定となった場合にステップＳ１８Ｂに進む。ステップＳ１８Ｂにおいて制御装置はノズルの異常が回復したか否かの判定を行う。例えば、制御装置は、異常ノズルを含むノズル群の候補の中に未確認のノズル群が残っているか否かに基づいてステップＳ１８Ｂの判定を行う。偶数ノズル群と奇数ノズル群の２種類のノズル群に分ける例の場合、異常ノズルを含むノズル群の候補は、偶数ノズル群と奇数ノズル群の２つのノズル群である。
【０２１０】
複数のノズル群の候補のうち１つのノズル群を不吐化して複数不吐補正を実施した際にスジが発生している場合は、ステップＳ１８及びステップＳ１８Ｂの各ステップにおいてそれぞれＮｏ判定となる。
【０２１１】
ステップＳ１８ＢにおいてＮｏ判定となった場合、ステップＳ１６に戻り、不吐化するノズル群を変更して複数不吐補正を行う。
【０２１２】
また、複数のノズル群の候補のうち１つのノズル群を不吐化して複数不吐補正を実施した際にスジが不可視化されている場合であっても、他に未確認のノズル群の候補が残っている場合にはステップＳ１８及びステップＳ１８ＢにおいてそれぞれＮｏ判定となる。
【０２１３】
その一方、複数のノズル群の候補をそれぞれ不吐化して複数不吐補正を実施した際に、いずれの場合もすべてスジが不可視化されていた場合には、ステップＳ１８Ｂにおいて異常が回復したと判定することができる。例えば、奇数ノズル群を不吐化して複数不吐補正を実施した場合にもスジが不可視化され、かつ、偶数ノズル群を不吐化して複数不吐補正を実施した場合にスジが不可視化された場合には、ステップＳ１８Ｂにおいて異常が回復したと判定することができる。
【０２１４】
ステップＳ１８Ｂにおいて異常が回復したと判定された場合は、複数不吐補正モードによるノズル群の不吐化を解除して、ステップＳ１１に戻り、通常の印刷を実施する。
【０２１５】
また、図２２に示したフローチャートでは、ステップＳ２１においてＮｏ判定となった場合にステップＳ２１Ｂに進む。ステップＳ２１Ｂにおいて制御装置はノズルの異常が回復したか否かの判定を行う。例えば、制御装置は、ノズル群の中に未確認の候補ノズルが残っているか否かに基づいてステップＳ２１Ｂの判定を行う。
【０２１６】
複数の候補ノズルの候補のうち１つの候補ノズルの不吐化を解除して残余不吐補正（ステップＳ１９）を実施した際にスジが不可視化されている場合であって、かつ、他に未確認の候補ノズルが残っている場合には、ステップＳ２１及びステップＳ２１Ｂの各ステップにおいてそれぞれＮｏ判定となる。
【０２１７】
ステップＳ２１ＢにおいてＮｏ判定となった場合、ステップＳ１９に戻り、不吐化を解除する候補ノズルを変更して残余不吐補正を行う。
【０２１８】
その一方、複数の候補ノズルについてそれぞれ不吐化を解除して残余不吐補正を実施した際に、いずれの場合もすべてスジが不可視化されていた場合には、ステップＳ２１Ｂにて異常が回復したと判定することができる。図１８から図２０によって説明した例においては、候補ノズル１の不吐化を解除して残余不吐補正を実施した際にスジが不可視化され、かつ、候補ノズル２の不吐化を解除して残余不吐補正を実施した際にスジが不可視化され、かつ、候補ノズル３の不吐化を解除して残余不吐補正を実施した場合にスジが不可視化された場合には、ステップＳ２１Ｂにおいて異常が回復したと判定することができる。
【０２１９】
ステップＳ２１Ｂにおいて異常が回復したと判定された場合は、複数不吐補正モードによるノズル群の不吐化を解除して、ステップＳ１１に戻り、通常の印刷を実施する。
【０２２０】
なお、図２２の変形例として、ステップＳ１８Ｂを省略する形態も可能である。
【０２２１】
［画像補正方法の第３例］
図２３は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第３例の手順が示されたフローチャートである。図２３では図２で説明したフローチャートよりも上位概念的に表現されており、１つのジョブの処理に限定されず、複数のジョブにまたがる処理の形態も包含している。図２３に示されたフローチャートの各ステップは、制御装置を含むインクジェット印刷装置によって実行される。
【０２２２】
ステップＳ１０１において、インクジェット印刷装置は画像を印刷する。ステップＳ１０１の印刷ステップでは、ジョブの指示に従い指定されたユーザ画像の印刷が行われる。
【０２２３】
ステップＳ１０２において、インクジェット印刷装置は、印刷された画像の検査を行う。ステップＳ１０２の画像検査ステップの内容は、図２のステップＳ１３と同様である。図２３のステップＳ１０２の画像検査ステップにおいて画像の異常が検出されなければ、通常の印刷処理が続けられる。ステップＳ１０２の画像検査ステップにおいて画像の異常が検出されると、ステップＳ１０３に進む。
【０２２４】
ステップＳ１０３において、制御装置は異常ノズルの特定が可能か否かの判定を行う。ステップＳ１０３のノズル特定可能判定ステップの内容は、図２のステップＳ１５と同様である。
【０２２５】
図２３のステップＳ１０３において、制御装置が異常ノズルを特定ができないと判定した場合は、ステップＳ１０４に進み、ノズル群を特定する処理が行われる。
【０２２６】
ステップＳ１０４のノズル群特定ステップでは、例えば、図１５から図１７を用いて例示したノズル群探索方法によってノズル群が特定される。なお、ステップＳ１０４の中で複数不吐補正モードによる補正が実施され得る。
【０２２７】
ステップＳ１０４により異常ノズルを含むノズル群が特定されると、ステップＳ１０５に進む。ステップＳ１０５では、ステップＳ１０４にて特定されたノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正が行われる。
【０２２８】
その後、ステップＳ１０６において、異常ノズルを特定する単独ノズル特定処理が実施される。ステップＳ１０６の単独ノズル特定ステップは、ノズル検査領域８４のノズル検査パターンから異常ノズルを特定してもよいし、図１８から図２０で説明したようにユーザ画像から異常ノズルを特定してもよい。
【０２２９】
図２３のステップＳ１０６を実施した後、ステップＳ１０７において制御装置は、異常ノズルが特定されたか否かを判定する。ステップＳ１０６の単独ノズル特定ステップにより異常ノズルを特定できた場合は、ステップＳ１０７の判定がＹｅｓ判定となり、ステップＳ１０８に進む。ステップＳ１０８の単独不吐補正ステップの内容は、図２のステップＳ２２と同様である。また、ステップＳ１０３において異常ノズルが特定可能である場合はステップＳ１０８に進む。
【０２３０】
一方、ステップＳ１０６の単独ノズル特定ステップにより、最終的に異常ノズルを特定できなかった場合は、ステップＳ１０７の判定がＮｏ判定となり、ステップＳ１０９に進む。ステップＳ１０９において、制御装置は、ステップＳ１０４で特定されたノズル群を不吐化した複数不吐補正を解除する。すなわち、ステップＳ１０９においてノズル群の不吐化が解除される。ステップＳ１０９の複数不吐補正解除ステップは、図２２のステップＳ２１Ｂにて異常が回復したと判定された場合の処理に対応している。
【０２３１】
図２３のステップＳ１０８又はステップＳ１０９の後、制御装置は、ステップＳ１１０において印刷を終了するか否かを判定する。ここでいう終了可否の判定は、１つのジョブの終了判定であってもよいし、複数のジョブにまたがる印刷動作の終了判定であってもよい。
【０２３２】
例えば、制御装置は、指定されたジョブの印刷枚数の印刷が未完了である場合に、ステップＳ１１０において印刷を続けると判定し得る。また、制御装置は、１つのジョブが完了した場合であっても、別のジョブを続けて実行するような場合に、ステップＳ１１０において印刷を続けると判定し得る。ステップＳ１１０において、制御装置が印刷を続けると判定した場合は、ステップＳ１０１に戻る。ステップＳ１１０からステップＳ１０１に戻った場合には、以後、ステップＳ１０８の単独不吐補正は維持され、新たなノズル異常の発生に対して、ステップＳ１０１からステップＳ１１０の処理が行われる。
【０２３３】
ステップＳ１１０において、制御装置が印刷を終了すると判定した場合は、図２３のフローチャートを終了する。
【０２３４】
ステップＳ１０５の複数不吐補正ステップとステップＳ１０８の単独不吐補正ステップとの組み合わせが「補正ステップ」の一形態に相当する。
【０２３５】
［画像補正方法の第４例］
図２４及び図２５は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第４例の手順が示されたフローチャートである。
【０２３６】
図２４及び図２５のフローチャートに示した第４例は、図２で説明した第１例の変形例である。第４例は、異常ノズルを含むノズル群の特定処理、並びに、単独ノズル（すなわち異常ノズル）の特定処理がどちらもユーザ画像上の検査に基づいて実施される例である。
【０２３７】
図２４のステップＳ１１１、Ｓ１１２、Ｓ１１３、Ｓ１１４及びＳ１１５の各ステップは、図２のステップＳ１１、Ｓ１２、Ｓ１３、Ｓ１４及びＳ１５の各ステップと同様であるため、説明を省略する。ただし、図２４のステップＳ１１５においてノズル特定可能と判定された場合には図２５のステップＳ１２９に進む。
【０２３８】
図２４のステップＳ１１５において、ノズル特定不能と判定されると、ステップＳ１１６に進む。
【０２３９】
ステップＳ１１６において、制御装置はノズル群を選出する。ステップＳ１１６のノズル群選出ステップでは、複数のノズル群の候補の中から１つのノズル群を選出する処理が行われる。例えば、奇数ノズル群と偶数ノズル群の２つのノズル群の候補がある場合に、いずれか一方のノズル群を選出する処理が該当する。
【０２４０】
次いで、ステップＳ１１７において、複数不吐補正が実施される。ステップＳ１１７の複数不吐補正ステップでは、ステップＳ１１６により選出されたノズル群を不吐化して複数不吐補正を行う。
【０２４１】
ステップＳ１１８において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ１１８において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ１１９に進む。
【０２４２】
ステップＳ１１９において、制御装置はステップＳ１１７の複数不吐補正ステップによって補正が行われて印刷された画像の検査を行う。ステップＳ１１９の画像検査ステップは、ステップＳ１１３の画像検査ステップと同様に、ユーザ画像領域８２の画像について異常があるか否かを検査するステップである。
【０２４３】
ステップＳ１２０において、制御装置はステップＳ１１９の検査結果を基に、画像の異常があるか否かを判定する。
【０２４４】
ステップＳ１２０において「異常あり」と判定された場合は、ステップＳ１１６に戻り、ノズル群の選出をやり直す。ステップＳ１２０からステップＳ１１６に戻った場合は、前回選出したノズル群とは異なるノズル群が選出される。
【０２４５】
ステップＳ１２０において「異常無し」と判定された場合は、図２５のステップＳ１２１に進む。図２４のステップＳ１２０における「異常無し」の判定は、異常ノズルを含むノズル群が特定されたことを示す判定であると理解することができる。
【０２４６】
図２５のステップＳ１２１において、制御装置は不吐化を解除するノズルを選出する。図１６の例では、候補ノズル１、２及び３のうち、いずれか１つの候補ノズルを選出することに相当する。
【０２４７】
図２５のステップＳ１２２において、制御装置はステップＳ１２１の不吐化解除ノズル選出ステップにて選出したノズルの不吐化を解除する。
【０２４８】
ステップＳ１２３において、インクジェット印刷装置はノズル群における残余のノズルの不吐化を維持して不吐部分を不可視化する残余不吐補正を行う。
【０２４９】
ステップＳ１２４において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ１２４において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合はステップＳ１２５に進む。
【０２５０】
ステップＳ１２５において、制御装置はステップＳ１２３の残余不吐補正ステップによって補正が行われて印刷された画像の検査を行う。ステップＳ１２３の画像検査ステップは、ステップＳ１１３の画像検査ステップ（図２４参照）と同様である。
【０２５１】
図２５のステップＳ１２６において、制御装置はステップＳ１２５の検査結果を基に、画像の異常があるか否かを判定する。
【０２５２】
ステップＳ１２６において「異常あり」と判定された場合は、ステップＳ１２７に進む。ステップＳ１２７において、制御装置は異常ノズルである単独ノズルの選出を行う。制御装置はステップＳ１２２にて不吐化を解除して画像の異常が発生したノズルが異常ノズルであると特定する。ステップＳ１２６の判定は、異常ノズルが特定できたか否かの判定に相当する。
【０２５３】
ステップＳ１２８において、制御装置はノズル群の不吐化を解除してステップＳ１２９の単独不吐補正ステップに進む。
【０２５４】
ステップＳ１２９の単独不吐補正ステップは、図２のステップＳ２２と同様である。すなわち、図２５のステップＳ１２７にて選出された単独ノズルである異常ノズルを不吐化して単独不吐補正モードによる補正を行う。
【０２５５】
ステップＳ１３０において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ１３０において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合は、図２４のステップＳ１１１に戻る。ステップＳ１３０からステップＳ１１１に戻った場合には、以後、ステップＳ１２９の単独不吐補正は維持され、新たなノズル異常の発生に対して、ステップＳ１１１以降の処理が行われる。
【０２５６】
図２５のステップＳ１２６の判定処理により「異常なし」と判定された場合は、ステップＳ１３１に進む。ステップＳ１３１において、制御装置は異常ノズルを判定できる可能性があるか否かを判定する。ステップＳ１３１の判定処理は、図２２のステップＳ２１Ｂで説明した判定処理と同様のものである。ノズル群の中に異常ノズルであるか否かが未確定の候補ノズルが残っている場合は、ステップＳ１３１の判定処理において異常ノズルを判定できる可能性があるとして「Ｙｅｓ判定」となり、ステップＳ１２１に戻って、不吐化を解除するノズルを選出し直す。
【０２５７】
その一方、ステップＳ１３１の判定処理において、ノズル群に含まれるすべてのノズルが異常ノズルではないと確認された場合には、異常が回復して異常ノズルを判定できないとして「Ｎｏ判定」となり、ステップＳ１３２に進む。
【０２５８】
ステップＳ１３２において、制御装置はノズル群の不吐化を解除し、図２４のステップＳ１１１に戻る。
【０２５９】
図２４のステップＳ１１５において、ノズル特定可能と判定された場合は、図２５のステップＳ１２９に進み、特定された異常ノズルを不吐化して単独不吐補正モードによる補正が行われる。
【０２６０】
図２４のステップＳ１１２、Ｓ１１８、図２５のステップＳ１２４及びＳ１３０のいずれかのステップにて、制御装置がジョブを終了すると判定した場合には、ジョブを終了させて図２４及び図２５のフローチャートを終了する。
【０２６１】
図２４のステップＳ１１７の複数不吐補正ステップと図２５のステップＳ１２３の残余不吐補正ステップのそれぞれは「複数不吐ステップ」の一形態に相当する。
【０２６２】
ステップＳ１１７の複数不吐補正ステップとステップＳ１２３の残余不吐補正ステップとステップＳ１２９の単独不吐補正ステップとの組み合わせが「補正ステップ」の一形態に相当する。
【０２６３】
［画像補正方法の第５例］
図２６は実施形態に係る画像形成装置における画像補正方法の第５例の手順が示されたフローチャートである。図２６のフローチャートに示した第５例は、複数不吐補正モードから単独不吐補正モードに切り替えるタイミングをジョブの切り替えのタイミングに合わせて行う形態の例である。
【０２６４】
図２６のフローチャートにおいて、図２４及び図２５に示したフローチャートと同一のステップには同一のステップ番号を付し、その説明は省略する。
【０２６５】
図２６のステップＳ１１５において、ノズル特定不能と判定されると、ステップＳ２１１に進む。ステップＳ２１１の複数不吐補正ステップは、図２３のステップＳ１０４で説明したノズル群特定ステップの処理を含み、ステップＳ１０５の複数不吐補正ステップと同様の動作を行う。つまり、異常ノズルを含むノズル群を特定して複数不吐補正モードによる補正を行う。
【０２６６】
ステップＳ２１２において、制御装置はジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ２１２において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合は、ステップＳ２１１に戻り、複数不吐補正による印刷を続ける。
【０２６７】
ステップＳ２１２において制御装置がジョブを終了すると判定した場合は、ステップＳ２１３に進み、ジョブを終了させる。また、ステップＳ１１２において制御装置がジョブを終了すると判定した場合も、ステップＳ２１３に進み、ジョブを終了させる。
【０２６８】
続いて、ステップＳ２１４において、制御装置は、次のジョブがあるか否かを判定する。ステップＳ２１４において次のジョブがあると判定された場合は、ステップＳ２１５に進み、新しいジョブを実施するための準備が行われる。ジョブの準備には印刷条件の設定及びパラメータ設定など各種の設定が含まれ得る。
【０２６９】
また、ステップＳ２１６において、異常ノズルを特定する単独ノズル特定処理が実施される。ステップＳ２１６の単独ノズル特定ステップの内容は、図２３のステップＳ１０６と同様である。
【０２７０】
図２６のステップＳ２１７において制御装置は、異常ノズルが特定されたか否かを判定する。ステップＳ２１６の単独ノズル特定ステップにより異常ノズルを特定できた場合は、ステップＳ２１７の判定がＹｅｓ判定となり、ステップＳ２１８に進む。ステップＳ２１８の単独不吐補正ステップの内容は、図２３のステップＳ１０８と同様である。ステップＳ２１８により、単独不吐補正モードにより補正された画像が印刷される。ステップＳ２１８により印刷される画像は、ステップＳ２１５においてセットされたジョブの指定に係る画像である。
【０２７１】
ステップＳ２１８による印刷後、制御装置はステップＳ２１９において、ジョブを継続するか否かを判定する。ステップＳ２１９において、制御装置がジョブを継続すると判定した場合は、ステップＳ１１１に戻る。
【０２７２】
ステップＳ２１９からステップＳ１１１に戻った場合は、ステップＳ２１８の単独不吐補正は維持され、印刷が継続される。
【０２７３】
ステップＳ２１７において、異常ノズルを特定できないと判定された場合は、ステップＳ１１１に戻り、ノズル群の不吐化が解除された状態で印刷が行われる。
【０２７４】
ステップＳ２１９において、制御装置がジョブを終了すると判定した場合は、ステップＳ２１３に進み、ジョブを終了させる。
【０２７５】
ステップＳ２１４において、次のジョブがないと判定された場合は、図２６のフローチャートを終了する。
【０２７６】
ステップＳ２１１の複数不吐補正ステップとステップＳ２１８の単独不吐補正ステップとの組み合わせが「補正ステップ」の一形態に相当する。
【０２７７】
［インクジェット印刷装置の構成例］
図２７は実施形態に係るインクジェット印刷装置２０１の構成を示す側面図である。なお、「印刷装置」という用語は、印刷機、プリンタ、画像記録装置、画像形成装置、画像出力装置などの用語と同義である。
【０２７８】
インクジェット印刷装置２０１は、ラインヘッドによって枚葉の用紙Ｐにカラー画像を印刷する枚葉式のラインヘッド型インクジェット印刷装置である。インクジェット印刷装置２０１は、給紙部２１０と、処理液塗布部２２０と、処理液乾燥部２３０と、描画部２４０と、インク乾燥部２５０と、集積部２６０と、を備える。
【０２７９】
給紙部２１０は、用紙Ｐを１枚ずつ自動で給紙する。給紙部２１０は、給紙装置２１２と、フィーダボード２１４と、給紙ドラム２１６と、を備える。用紙Ｐの種類は、特に限定されないが、例えば、上質紙、コート紙、アート紙などのセルロースを主体とする印刷用紙を用いることができる。用紙Ｐは、画像が記録される媒体の一形態に相当する。用紙Ｐは、多数枚が積層された束の状態で給紙台２１２Ａに載置される。
【０２８０】
給紙装置２１２は、給紙台２１２Ａにセットされた束の状態の用紙Ｐを上から順に１枚ずつ取り出して、フィーダボード２１４に給紙する。フィーダボード２１４は、給紙装置２１２から受け取った用紙Ｐを給紙ドラム２１６へと移送する。
【０２８１】
給紙ドラム２１６は、フィーダボード２１４から給紙される用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐを処理液塗布部２２０へと移送する。
【０２８２】
処理液塗布部２２０は、用紙Ｐに処理液を塗布する。処理液は、インク中の色材成分を凝集、不溶化ないし増粘させる機能を備えた液体である。処理液塗布部２２０は、処理液塗布ドラム２２２と、処理液塗布装置２２４と、を備える。
【０２８３】
処理液塗布ドラム２２２は、給紙ドラム２１６から用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐを処理液乾燥部２３０へと移送する。処理液塗布ドラム２２２は、周面にグリッパ２２３を備え、そのグリッパ２２３で用紙Ｐの先端部を把持して回転することにより、用紙Ｐを周面に巻き付けて搬送する。
【０２８４】
処理液塗布装置２２４は、処理液塗布ドラム２２２によって搬送される用紙Ｐに処理液を塗布する。処理液はローラによって塗布される。
【０２８５】
処理液乾燥部２３０は、処理液が塗布された用紙Ｐを乾燥処理する。処理液乾燥部２３０は、処理液乾燥ドラム２３２と、温風送風機２３４と、を備える。処理液乾燥ドラム２３２は、処理液塗布ドラム２２２から用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐを描画部２４０へと移送する。処理液乾燥ドラム２３２は、周面にグリッパ２３３を備える。処理液乾燥ドラム２３２は、グリッパ２３３で用紙Ｐの先端部を把持して回転することにより、用紙Ｐを搬送する。
【０２８６】
温風送風機２３４は、処理液乾燥ドラム２３２の内部に設置される。温風送風機２３４は、処理液乾燥ドラム２３２によって搬送される用紙Ｐに温風を吹き当てて、処理液を乾燥させる。
【０２８７】
描画部２４０は、描画ドラム２４２と、ヘッドユニット２４４と、インラインスキャナ２４８と、を備える。描画ドラム２４２は、処理液乾燥ドラム２３２から用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐをインク乾燥部２５０へと移送する。描画ドラム２４２は、周面にグリッパ２４３を備え、グリッパ２４３で用紙Ｐの先端を把持して回転することにより、用紙Ｐを周面に巻き付けて搬送する。描画ドラム２４２は、図示しない吸着機構を備え、周面に巻き付けられた用紙Ｐを周面に吸着させて搬送する。吸着には、負圧が利用される。描画ドラム２４２は、周面に多数の吸着穴を備え、この吸着穴を介して内部から吸引することにより、用紙Ｐを周面に吸着させる。
【０２８８】
ヘッドユニット２４４は、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋを備える。インクジェットヘッド２４６Ｃは、シアン（Ｃ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド２４６Ｍは、マゼンタ（Ｍ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド２４６Ｙは、イエロー（Ｙ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド２４６Ｋは、ブラック（Ｋ）のインクの液滴を吐出する記録ヘッドである。インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋのそれぞれには、対応する色のインク供給源である不図示のインクタンクから不図示の配管経路を介して、インクが供給される。
【０２８９】
インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの各々は、用紙幅に対応したラインヘッドで構成され、各々のノズル面が描画ドラム２４２の周面に対向して配置される。ここでいう用紙幅は、用紙Ｐの搬送方向と直交する方向の用紙幅を指す。インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋは、描画ドラム２４２による用紙Ｐの搬送経路に沿って一定の間隔をもって配置される。
【０２９０】
図には示さないが、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの各々のノズル面には、インクの吐出口である複数個のノズルが二次元配列されている。「ノズル面」とは、ノズルが形成されている吐出面をいい、「インク吐出面」或いは「ノズル形成面」などの用語と同義である。二次元配列された複数個のノズルのノズル配列を「二次元ノズル配列」という。
【０２９１】
インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの各々は、複数個のヘッドモジュールを用紙幅方向に繋ぎ合わせて構成することができる。インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの各々は、用紙Ｐの搬送方向と直交する用紙幅方向に関して用紙Ｐの全記録領域を１回の走査で規定の記録解像度による画像記録が可能なノズル列を有するフルライン型の記録ヘッドである。フルライン型の記録ヘッドはページワイドヘッドとも呼ばれる。規定の記録解像度とは、インクジェット印刷装置２０１によって予め定められた記録解像度であってもよいし、ユーザの選択により、若しくは、印刷モードに応じたプログラムによる自動選択により設定される記録解像度であってもよい。記録解像度として、例えば、１２００ｄｐｉとすることができる。用紙Ｐの搬送方向と直交する用紙幅方向をラインヘッドのノズル列方向と呼び、用紙Ｐの搬送方向をノズル列垂直方向と呼ぶ場合がある。
【０２９２】
二次元ノズル配列を有するインクジェットヘッドの場合、二次元ノズル配列における各ノズルをノズル列方向に沿って並ぶように投影（正射影）した投影ノズル列は、ノズル列方向について、最大の記録解像度を達成するノズル密度で各ノズルが概ね等間隔で並ぶ一列のノズル列と等価なものと考えることができる。「概ね等間隔」とは、インクジェット印刷装置で記録可能な打滴点として実質的に等間隔であることを意味している。例えば、製造上の誤差及び／又は着弾干渉による媒体上での液滴の移動を考慮して僅かに間隔を異ならせたものなどが含まれている場合も「等間隔」の概念に含まれる。投影ノズル列は実質的なノズル列に相当する。投影ノズル列を考慮すると、ノズル列方向に沿って並ぶ投影ノズルの並び順に、各ノズルにノズル位置を表すノズル番号を対応付けることができる。
【０２９３】
インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの各々におけるノズルの配列形態は限定されず、様々なノズル配列の形態を採用することができる。例えば、マトリクス状の二次元配列の形態に代えて、一列の直線配列、Ｖ字状のノズル配列、Ｖ字状配列を繰り返し単位とするＷ字状などのような折れ線状のノズル配列なども可能である。
【０２９４】
描画ドラム２４２によって搬送される用紙Ｐに向けて、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋからインクの液滴が吐出され、吐出された液滴が用紙Ｐに付着することにより、用紙Ｐに画像が記録される。
【０２９５】
描画ドラム２４２は、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋと用紙Ｐとを相対移動させる手段として機能している。描画ドラム２４２は、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋに対して用紙Ｐを相対的に移動させ、相対移動手段の一形態に相当する。インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋのそれぞれの吐出タイミングは、描画ドラム２４２に設置されたロータリエンコーダから得られるロータリエンコーダ信号に同期させる。図２７においてロータリエンコーダの図示は省略されており、図２８においてロータリエンコーダ３８２として記載されている。吐出タイミングとは、インクの液滴を吐出するタイミングであり、打滴タイミングと同義である。
【０２９６】
なお、本例では、ＣＭＹＫの標準色（４色）の構成を例示したが、インク色及び色数の組み合わせについては本実施形態に限定されず、必要に応じて淡インク、濃インク、特色インクなどを追加してもよい。例えば、ライトシアン、ライトマゼンタなどのライト系インクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成又は、緑色若しくはオレンジ色などの特色のインクを吐出するインクジェットヘッドを追加する構成も可能であり、また、各色のインクジェットヘッドの配置順序も特に限定はない。
【０２９７】
インラインスキャナ２４８は、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋによって用紙Ｐに記録された画像を読み取る画像読取部である。インラインスキャナ２４８は、例えば、ＣＣＤラインセンサを用いて構成される。
【０２９８】
インラインスキャナ２４８によって読み取られた読取画像のデータを基に、画像の異常の検出が行われる。また、インラインスキャナ２４８によって読み取られた読取画像のデータを基に、画像の濃度やインクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋの吐出不良などの情報が得られる。
【０２９９】
インク乾燥部２５０は、描画部２４０で画像が記録された用紙Ｐを乾燥処理する。インク乾燥部２５０は、チェーンデリバリ３１０と、用紙ガイド３２０と、温風送風ユニット３３０と、を備える。
【０３００】
チェーンデリバリ３１０は、描画ドラム２４２から用紙Ｐを受け取り、受け取った用紙Ｐを集積部２６０へと移送する。チェーンデリバリ３１０は、規定の走行経路を走行する一対の無端状のチェーン３１２を備え、その一対のチェーン３１２に備えられたグリッパ３１４で用紙Ｐの先端部を把持して、用紙Ｐを規定の搬送経路に沿って搬送する。グリッパ３１４は、チェーン３１２に一定の間隔で複数備えられる。
【０３０１】
用紙ガイド３２０は、チェーンデリバリ３１０による用紙Ｐの搬送をガイドする部材である。用紙ガイド３２０は、第１用紙ガイド３２２と第２用紙ガイド３２４で構成される。第１用紙ガイド３２２はチェーンデリバリ３１０の第１搬送区間を搬送される用紙Ｐをガイドする。第２用紙ガイド３２４は、第１搬送区間の後段の第２搬送区間を搬送される用紙をガイドする。温風送風ユニット３３０は、チェーンデリバリ３１０によって搬送される用紙Ｐに温風を吹き当てる。
【０３０２】
集積部２６０は、チェーンデリバリ３１０によってインク乾燥部２５０から搬送されてくる用紙Ｐを受け取り、集積する集積装置２６２を備える。
【０３０３】
チェーンデリバリ３１０は、所定の集積位置で用紙Ｐをリリースする。集積装置２６２は、集積トレイ２６２Ａを備え、チェーンデリバリ３１０からリリースされた用紙Ｐを受け取り、集積トレイ２６２Ａの上に束状に集積する。集積部２６０は排紙部に相当する。
【０３０４】
［システム構成の概要］
図２８はインクジェット印刷装置２０１の制御系の要部構成を示すブロック図である。インクジェット印刷装置２０１は制御装置３４０によって制御される。制御装置３４０は、システムコントローラ３５０と、通信部３５２と、表示部３５４と、入力装置３５６と、画像処理部３５８と、搬送制御部３６２と、画像記録制御部３６４と、を備える。制御装置３４０における各部の要素は、１台又は複数台のコンピュータによって実現することが可能である。
【０３０５】
システムコントローラ３５０は、インクジェット印刷装置２０１の各部を統括制御する制御手段として機能し、かつ、各種演算処理を行う演算手段として機能する。システムコントローラ３５０は、中央処理装置（ＣＰＵ; Central Processing Unit）３７０と、リードオンリーメモリ（ＲＯＭ；read-only memory）３７２と、ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ：random access memory）３７４と、を備えており、所定の制御プログラムに従って動作する。ＲＯＭ３７２には、システムコントローラ３５０が実行するプログラム、及び、制御に必要な各種データが格納される。
【０３０６】
通信部３５２は、所要の通信インターフェースを備える。インクジェット印刷装置２０１は、通信部３５２を介して図示せぬホストコンピュータと接続され、ホストコンピュータとの間でデータの送受信を行うことができる。ここでいう「接続」には、有線接続、無線接続、又はこれらの組み合わせが含まれる。通信部３５２には、通信を高速化するためのバッファメモリを搭載してもよい。
【０３０７】
通信部３５２は、印刷対象の画像を表す画像データを取得するための画像入力インターフェース部としての役割を果たす。
【０３０８】
表示部３５４と入力装置３５６によってユーザインターフェースが構成される。入力装置３５６には、キーボード、マウス、タッチパネル、トラックボールなど、各種の入力装置を採用することができ、これらの適宜の組み合わせであってもよい。なお、表示部３５４の画面上にタッチパネルを配置した構成のように、表示部３５４と入力装置３５６とが一体的に構成されている形態も可能である。
【０３０９】
オペレータは、表示部３５４の画面に表示される内容を見ながら入力装置３５６を使って印刷条件の入力や、画質モードの選択、その他の設定事項の入力、付属情報の入力及び編集、情報の検索など各種情報の入力を行うことができる。また、オペレータは、入力内容その他の各種情報を表示部３５４の表示を通じて確認することができる。表示部３５４は、エラー情報を報知するエラー情報報知手段として機能する。例えば、印刷物からスジ欠陥が検出された場合に、表示部３５４の画面にスジ欠陥の検出情報を示すスジ欠陥検出情報が表示される。
【０３１０】
画像処理部３５８は、画像異常検出部３６０を含んでいる。画像異常検出部３６０は、インラインスキャナ２４８から得られる読取画像を解析して画像の異常を検出する処理を行う。また、画像処理部３５８は、印刷対象の画像データに対する各種の変換処理、補正処理、並びにハーフトーン処理を行う。変換処理には、画素数変換、階調変換、色変換などが含まれる。補正処理には、濃度補正、又は不吐ノズルによる画像欠陥の視認性を抑制するための不吐補正などが含まれる。
【０３１１】
なお、画像処理部３５８は、システムコントローラ３５０を含んだ制御装置とは別のコンピュータによって構成してもよいし、システムコントローラ３５０を含んだ制御装置の中の機能ブロックとして内包する構成としてもよい。
【０３１２】
搬送制御部３６２は、媒体搬送機構３８０を制御する。媒体搬送機構３８０は、図２７に示された給紙部２１０から集積部２６０までの用紙Ｐの搬送に関わる用紙搬送部の機構の全体を含んでいる。媒体搬送機構３８０には、図２７に示された給紙ドラム２１６、処理液塗布ドラム２２２、処理液乾燥ドラム２３２、描画ドラム２４２、及びチェーンデリバリ３１０などが含まれる。また、媒体搬送機構３８０には、図示せぬ動力源としてのモータ及びモータ駆動回路などの駆動部が含まれる。
【０３１３】
搬送制御部３６２は、システムコントローラ３５０からの指令に応じて、媒体搬送機構３８０を制御し、かつ、給紙部２１０から集積部２６０まで滞りなく用紙Ｐが搬送されるように制御する。
【０３１４】
インクジェット印刷装置２０１は、媒体搬送機構３８０における描画ドラム２４２（図２７参照）の回転角度を検出する手段としてのロータリエンコーダ３８２を備えている。インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋのそれぞれは、ロータリエンコーダ３８２が出力するロータリエンコーダ信号から生成される吐出タイミング信号にしたがって吐出タイミングが制御される。
【０３１５】
画像記録制御部３６４は、システムコントローラ３５０からの指令に応じてインクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋのそれぞれの駆動を制御する。画像記録制御部３６４は、画像処理部３５８のハーフトーン処理を経て生成された各インク色のドットデータに基づき、描画ドラム２４２により搬送される用紙Ｐに所定の画像を記録するように、インクジェットヘッド２４６Ｃ、２４６Ｍ、２４６Ｙ、２４６Ｋのそれぞれの吐出動作を制御する。
【０３１６】
図２９は制御装置３４０の画像検査機能及び画像補正機能に関する主な構成を示したブロック図である。制御装置３４０は、既に説明した第１例から第５例のいずれか又はこれらの適宜の組み合わせによる画像補正方法を実施し得る。
【０３１７】
制御装置３４０は、画像処理部３５８の他、画像取得部４０２と、メモリ４０４と、検査画像取得部４０６と、を備える。画像取得部４０２は、装置の外部又は装置内の他の回路から印刷対象とするユーザ画像４４０のデータを取り込むインターフェースである。図２８で説明した通信部３５２は、画像取得部４０２として機能し得る。
【０３１８】
検査画像取得部４０６は、装置の外部又は装置内の他の回路から検査画像４５０のデータを取り込むインターフェースである。本実施形態の場合、検査画像４５０は、インクジェット印刷装置２０１によって印刷された印刷物４４４をインラインスキャナ２４８によって撮像することにより得られる画像である。
【０３１９】
メモリ４０４は、画像取得部４０２を介して取得したユーザ画像４４０を記憶する記憶部である。また、メモリ４０４は、検査画像取得部４０６を介して取得した検査画像４５０を記憶する記憶部である。メモリ４０４は、画像処理部３５８の各種演算を行う際のワークメモリとして機能し得る。
【０３２０】
画像処理部３５８の画像異常検出部３６０は、ユーザ画像領域検査部４１０とノズル検査領域検査部４１２とを含んで構成される。
【０３２１】
ユーザ画像領域検査部４１０はユーザ画像領域８２に印刷されたユーザ画像の異常を検査する処理を行う。ノズル検査領域検査部４１２はノズル検査領域８４に印刷されたテストチャートを検査する処理を行う。
【０３２２】
また、画像処理部３５８は、補正部４１４とハーフトーン処理部４１６とを含んでいる。補正部４１４は、画像異常検出部３６０による検出結果を基に、スジを不可視化する補正処理を行う。補正部４１４は、ノズル群特定部４２０と、複数不吐補正部４２２と、単独不吐補正部４２４と、単独ノズル特定部４２６とを含んで構成される。
【０３２３】
ノズル群特定部４２０は異常ノズルを含むノズル群を特定する処理を行う。ノズル群特定部４２０は互いに異なる複数のノズル群のうち、いずれのノズル群に異常ノズルが含まれるかを特定する。複数不吐補正部４２２は、複数不吐補正モードによる補正に必要な処理を行う。複数不吐補正部４２２はノズル群を不吐化する処理と、不吐化による記録不能を補う不吐補正ノズルに対応する画素の信号を補正する処理とを行う。複数不吐補正部４２２は、画像異常検出部３６０により検出された異常を含む領域に対応するノズル範囲に属する複数のノズル群のうち一部のノズル群を不吐化して補正する複数不吐補正を実施し得る。
【０３２４】
単独不吐補正部４２４は、単独不吐補正モードによる補正に必要な処理を行う。単独不吐補正部４２４は、単独ノズル特定部４２６により特定された異常ノズルを不吐化する処理と、不吐化による記録不能を補う不吐補正ノズルに対応する画素の信号を補正する処理とを行う。単独ノズル特定部４２６は、異常ノズルを特定する処理を行う。
【０３２５】
ハーフトーン処理部４１６は、補正部４１４により補正された画像信号を量子化して２値又は多値のドットデータに変換する処理を行う。
【０３２６】
また、制御装置３４０はテストチャート生成部４３０と情報出力部４３２とを備えている。テストチャート生成部４３０は、図７において説明した単独不吐補正パラメータ算出用チャート７０、図８において説明した複数不吐補正パラメータ算出用チャート７４、図９において説明したノズル検査パターン８６、及び第２のノズル検査方法に用いるテストチャート、並びに図１７において説明したノズル群特定用チャートのうち、少なくとも１つのテストチャートの印刷用データを生成することができる。
【０３２７】
情報出力部４３２は、制御装置３４０において生成された情報を出力するための出力インターフェースである。情報出力部４３２は、制御装置３４０内の他の処理部等に情報を出力してもよいし、制御装置３４０の外部に情報を出力してもよい。
【０３２８】
テストチャート生成部４３０により生成されたテストチャートの印刷用データは、情報出力部４３２を介して画像記録制御部３６４（図２８参照）に送られる。図２９に示されたテストチャート生成部４３０はテストチャート生成手段の一例である。テストチャート生成部４３０と画像記録制御部３６４（図２８参照）の組み合わせはテストチャート出力制御手段の一例である。
【０３２９】
ハーフトーン処理部４１６により生成されたドットデータによる印刷用データは、情報出力部４３２を介して画像記録制御部３６４（図２８参照）に送られる。図２９に示された補正部４１４と画像記録制御部３６４（図２８参照）との組み合わせは補正手段の一形態に相当する。
【０３３０】
複数不吐補正部４２２と画像記録制御部３６４との組み合わせは複数不吐補正手段の一形態に相当する。単独不吐補正部４２４と画像記録制御部３６４との組み合わせは単独不吐補正手段の一形態に相当する。ノズル群特定部４２０はノズル群特定手段の一形態に相当する。単独ノズル特定部４２６は単独ノズル特定手段の一形態に相当する。
【０３３１】
テストチャート生成部４３０と画像記録制御部３６４と画像異常検出部３６０との組み合わせは画像異常検出手段の一形態に相当する。
【０３３２】
［実施形態の利点］
（１）本開示の実施形態によれば、ノズルの異常に起因する画像の異常が検出されると、異常ノズルを含むノズル群に対して早期に複数不吐補正モードによる補正が行われる。これにより、損紙の発生を抑えることができる。
【０３３３】
（２）本開示の実施形態によれば、複数不吐補正モードによって損紙の発生を抑えた上で、異常ノズルを特定して単独不吐補正モードに移行するため、異常ノズルの特定に時間を要するシステム構成においても損紙が少なく、補正を行うことができる。
【０３３４】
（３）本開示の実施形態によれば、低解像度のスキャナを用いる場合にも、損紙が少なく、異常ノズルの特定及びスジを不可視化する補正を行うことができる。
【０３３５】
［変形例１］
上述の実施形態では、ハーフトーン処理前の画像データについて不吐補正パラメータを適用して信号値の補正を行い、補正後の画像データをハーフトーン処理する形態を例示したが、発明の実施に際して、ハーフトーン処理後のデータを補正する構成を採用してもよい。また、各ノズルの吐出エネルギー発生素子に印加する駆動信号を補正してもよい。
【０３３６】
［変形例２］
図２９に例示した構成では、補正部４１４がノズル群特定部４２０と単独ノズル特定部４２６とを含んでいるが、ノズル群特定部４２０と単独ノズル特定部４２６の各々は補正部とは別に設けられていてもよい。また、画像異常検出部３６０の画像検査機能を担う処理部と、補正部４１４の補正処理機能を担う処理部とを別々の信号処理装置として構成する形態も可能である。制御装置３４０の機能は、複数台の制御装置及び信号処理装置の組み合わせによって実現してもよい。
【０３３７】
［変形例３］
上述の実施形態では、記録媒体の搬送方向に直交するＸ方向を「第２方向」の一例として説明したが、第２方向は相対移動方向である第１方向と交差する方向であればよい。本明細書における「直交」又は「垂直」という用語には、９０°未満の角度、又は９０°を超える角度をなして交差する態様のうち、実質的に９０°の角度をなして交差する場合と同様の作用効果を発生させる態様が含まれる。
【０３３８】
［実施形態及び変形例等の等の組み合わせについて］
上述の実施形態で説明した構成や変形例で説明した事項は、適宜組み合わせて用いることができ、また、一部の事項を置き換えることもできる。
【０３３９】
［記録媒体の搬送手段について］
記録媒体を搬送する搬送手段は、図２７に例示したドラム搬送方式に限らず、ベルト搬送方式、ニップ搬送方式、チェーン搬送方式、パレット搬送方式など、各種形態を採用することができ、これら方式を適宜組み合わせることができる。
【０３４０】
［記録媒体について］
画像の記録に用いられる記録媒体或いは媒体という用語は、用紙、記録用紙、印刷用紙、印刷媒体、印字媒体、被印刷媒体、画像形成媒体、被画像形成媒体、受像媒体、被吐出媒体など様々な用語で呼ばれるものの総称である。用紙の材質や形状等は、特に限定されず、シール用紙、樹脂シート、フィルム、布、不織布、その他材質や形状を問わず、様々なシート体を用いることができる。枚葉の用紙は、予め規定のサイズに整えられたカット紙に限らず、連続用紙から随時、規定のサイズに裁断して得られるものであってもよい。
【０３４１】
「画像」は広義に解釈するものとし、カラー画像、白黒画像、単一色画像、グラデーション画像、均一濃度（ベタ）画像なども含まれる。「画像」は、写真画像に限らず、図柄、文字、記号、線画、モザイクパターン、色の塗り分け模様、その他の各種パターン、若しくはこれらの適宜の組み合わせを含む包括的な用語として用いる。「画像の記録」は、画像の形成、印刷、印字、描画、及びプリントなどの用語の概念を含む。
【０３４２】
［吐出方式について］
インクジェットヘッドのイジェクタは、液体を吐出するノズルと、ノズルに通じる圧力室と、圧力室内の液体に吐出エネルギーを与える吐出エネルギー発生素子と、を含んで構成される。イジェクタのノズルから液滴を吐出させる吐出方式に関して、吐出エネルギーを発生させる手段は、圧電素子に限らず、発熱素子や静電アクチュエータなど、様々な吐出エネルギー発生素子を適用し得る。例えば、発熱素子による液体の加熱による膜沸騰の圧力を利用して液滴を吐出させる方式を採用することができる。液体吐出ヘッドの吐出方式に応じて、相応の吐出エネルギー発生素子が流路構造体に設けられる。
【０３４３】
以上説明した本発明の実施形態は、本発明の趣旨を逸脱しない範囲で、適宜構成要件を変更、追加、又は削除することが可能である。本発明は以上説明した実施形態に限定されるものではなく、本発明の技術的思想内で当該分野の通常の知識を有するものにより、多くの変形が可能である。
【符号の説明】
【０３４４】
１０  ラインヘッド
１２  ノズル
１４  ノズル列
２０  媒体
２２  ドット
６０  基準画像
６２  モルフォロジー処理結果画像
７０  単独不吐補正パラメータ算出用チャート
７１  レファレンス濃度段
７４  複数不吐補正パラメータ算出用チャート
８０  印刷物
８２  ユーザ画像領域
８４  ノズル検査領域
８６  ノズル検査パターン
２０１  インクジェット印刷装置
２１０  給紙部
２１２  給紙装置
２１２Ａ  給紙台
２１４  フィーダボード
２１６  給紙ドラム
２２０  処理液塗布部
２２２  処理液塗布ドラム
２２３、２３３、２４３、３１４  グリッパ
２２４  処理液塗布装置
２３０  処理液乾燥部
２３２  処理液乾燥ドラム
２３４  温風送風機
２４０  描画部
２４２  描画ドラム
２４４  ヘッドユニット
２４６Ｃ、２４６Ｋ、２４６Ｍ、２４６Ｙ  インクジェットヘッド
２４８  インラインスキャナ
２５０  インク乾燥部
２６０  集積部
２６２  集積装置
２６２Ａ  集積トレイ
３１０  チェーンデリバリ
３１２  チェーン
３２０  用紙ガイド
３２２  第１用紙ガイド
３２４  第２用紙ガイド
３３０  温風送風ユニット
３４０  制御装置
３５０  システムコントローラ
３５２  通信部
３５４  表示部
３５６  入力装置
３５８  画像処理部
３６０  画像異常検出部
３６２  搬送制御部
３６４  画像記録制御部
３７０  中央処理装置（ＣＰＵ）
３７２  リードオンリーメモリ（ＲＯＭ）
３７４  ランダムアクセスメモリ（ＲＡＭ）
３８０  媒体搬送機構
３８２  ロータリエンコーダ
４０２  画像取得部
４０４  メモリ
４０６  検査画像取得部
４１０  ユーザ画像領域検査部
４１２  ノズル検査領域検査部
４１４  補正部
４１６  ハーフトーン処理部
４２０  ノズル群特定部
４２２  複数不吐補正部
４２４  単独不吐補正部
４２６  単独ノズル特定部
４３０  テストチャート生成部
４３２  情報出力部
４４０  ユーザ画像
４４４  印刷物
４５０  検査画像
Ａ  位置
Ｂ  位置
Ｎｚ３  第３番ノズル
Ｎｚ８  第８番ノズル
Ｐ  用紙
Ｓ１１〜Ｓ２３  画像補正方法の手順のステップ
Ｓ１０１〜Ｓ１１０  画像補正方法の手順のステップ
Ｓ１１１〜Ｓ１３２  画像補正方法の手順のステップ
Ｓ２１１〜Ｓ２１９  画像補正方法の手順のステップ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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【図１０】
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【図１１】
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【図１２】
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【図１３】
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【図１４】
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【図１５】
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【図１６】
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【図１７】
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【図１８】
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【図１９】
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【図２０】
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【図２１】
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【図２２】
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【図２３】
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【図２４】
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【図２５】
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【図２６】
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【図２７】
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【図２８】
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【図２９】
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