(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
複数の画像からなる画像グループの画像を画像と画像の間に非画像領域を有するように連続紙に形成する画像形成手段と、
前記画像形成手段により画像が形成された画像領域の先端及び後端を切断する切断手段と、
前記切断手段により切断されて作成された印刷物が排出される複数の排出トレイと、
画像グループに含まれる複数の画像のすべての画像について画像領域の先端及び後端を切断することによって前記複数の画像に対応する印刷物を作成する第１の動作を実行する制御手段と、を備える画像形成装置において、
前記制御手段は、前記画像グループの最初及び最後の画像の少なくとも一方の画像については該画像領域の先端側及び後端側の少なくとも一方に所定の大きさの非画像領域を設けた状態で切断して印刷物を作成し、前記最初及び最後の画像以外の画像については該画像領域の先端及び後端を切断して印刷物を作成する第２の動作を実行することができ、
前記制御手段に前記第１の動作を実行させるか前記第２の動作を実行させるかを選択することができる操作部をさらに備え、
前記操作部において前記第２の動作が選択された場合は、前記制御手段は前記複数の排出トレイの中の１つの排出トレイに複数の画像グループの印刷物を排出することを特徴とする画像形成装置。
【請求項２】
前記画像形成手段によって非画像領域に記録されたカットマークを検出する検出部を備え、前記切断手段は、前記検出部によって検出されたカットマークを基に連続紙を切断することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
【請求項３】
前記切断手段は、前記画像領域の先端を切断する第１のカッタと前記画像領域の後端を切断する第２のカッタと、を有することを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
【請求項４】
連続紙の表裏を反転させる反転機構を備え、連続紙の第１面及び第２面に両面印刷が可能であることを特徴とする請求項１ないし３の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項５】
前記制御手段は、両面印刷の場合は、前記切断手段に、前記画像グループの前記第１面に記録される最後の画像領域の後端側に所定の大きさの非画像領域を設けて切断させることを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
【請求項６】
前記連続紙は、長尺のロール紙であることを特徴とする請求項１ないし５の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項７】
前記画像形成手段により形成される画像は、画像サイズに応じて搬送方向の長さが異なることを特徴とする請求項１ないし６の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項８】
前記画像形成手段は、インクを吐出して連続紙に画像を形成することを特徴とする請求項１ないし７の何れか１項に記載の画像形成装置。
【請求項９】
前記画像形成手段は、使用が想定される連続紙の全幅の範囲にわたってインクを吐出するノズルが設けられていることを特徴とする請求項８に記載の画像形成装置。
【請求項１０】
情報が入力される入力手段を備え、前記制御手段は、前記入力手段に入力された情報に基づいて前記画像形成手段により前記非画像領域に情報を記録させることを特徴とする請求項１ないし９の何れか１項に記載の画像形成装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は連続紙に画像を形成し画像ごとに連続紙を切断し印刷物を排出する画像形成装置および印刷物の作成方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
特許文献１には、画像グループごとの印刷物を給紙機構により搬送方向に対し直角方向にずらして排出部に排出する装置が開示されている。
【０００３】
特許文献２には、排出部に印刷物がある場合、次の画像グループの最初のシートを仕切り紙として排出部に排出する装置が開示されている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００４】
【特許文献１】特開２００３−２５６６７号公報
【特許文献２】特開２００２−３０８５１７号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００５】
しかしながら、特許文献１に記載された装置では、排出する印刷物を搬送方向に対し直角方向にずらす機構が必要となるため製品コストがかかってしまう。
【０００６】
また、特許文献２に記載された装置では、成果物ではない仕切り紙を排出する必要があるためランニングコストが高くなってしまう。
【０００７】
本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、製品コスト及びランニングコストを共に低コストに抑え、画像グループごとの印刷物を区別し易くする画像形成装置を提供することを目的とする。
【課題を解決するための手段】
【０００８】
上記目的を達成するため、本発明に係る画像形成装置は、複数の画像からなる画像グループの画像を画像と画像の間に非画像領域を有するように連続紙に形成する画像形成手段と、前記画像形成手段により画像が形成された画像領域の先端及び後端を切断する切断手段と、前記切断手段により切断されて作成された印刷物が排出される複数の排出トレイと、画像グループに含まれる複数の画像のすべての画像について画像領域の先端及び後端を切断することによって前記複数の画像に対応する印刷物を作成する第１の動作を実行する制御手段と、を備える画像形成装置において、前記制御手段は、前記画像グループの最初及び最後の画像の少なくとも一方の画像については該画像領域の先端側及び後端側の少なくとも一方に所定の大きさの非画像領域を設けた状態で切断して印刷物を作成し、前記最初及び最後の画像以外の画像については該画像領域の先端及び後端を切断して印刷物を作成する第２の動作を実行することができ、前記制御手段に前記第１の動作を実行させるか前記第２の動作を実行させるかを選択することができる操作部をさらに備え、前記操作部において前記第２の動作が選択された場合は、前記制御手段は前記複数の排出トレイの中の１つの排出トレイに複数の画像グループの印刷物を排出することを特徴とする。
【発明の効果】
【０００９】
本発明によれば、画像グループごとの最初及び最後の少なくともいずれか一方の印刷物が仕切りとなる非画像領域を有する印刷物として排出されるため、低コストかつ容易に画像グループごとの印刷物を区別し易くする画像形成装置を提供することができる。
【図面の簡単な説明】
【００１０】
【図１】プリント装置の内部構成を示す概略図である。
【図２】制御部のブロック図である。
【図３】片面印刷モード、両面印刷モードにおける動作を説明するための図である。
【図４】第１実施形態の連続紙に順次プリントされる複数の画像の配列を示す図である。
【図５】第１実施形態の第１の動作における切断工程を示す図である。
【図６】第１実施形態の第２の動作における切断工程を示す図である。
【図７】本発明の排出部での印刷物の積載状態を示す図である。
【図８】第２実施形態の連続紙に順次プリントされる複数の画像の配列を示す図である。
【図９】第２実施形態の動作における切断工程を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１１】
（第１実施形態）
以下、本発明の第１実施形態に係る画像形成装置を説明するために、インクジェット方式を用いたプリント装置について説明する。本実施形態のプリント装置は、連続紙を使用し片面印刷及び両面印刷の両方に対応した高速ラインプリンタである。例えば、プリントラボ等における大量印刷のプリント分野に適している。ここで連続紙とは、搬送方向における繰り返しのプリント単位（１ページ）の長さよりも長い連続したシートをいう。また、以下、連続紙に複数のページを順次プリントする場合の１つのプリント単位（１ページ）を単位画像という。１つのプリント単位（１ページ）の領域内に複数の小さな画像や文字や空白が混在していたとしても、当該領域内に含まれるものをまとめて１つの単位画像という。なお単位画像といわずに単に画像という場合もある。また、プリントする画像サイズに応じてシートの搬送方向の単位画像の長さも異なる。例えばＬ版サイズの写真はシートの搬送方向の長さが１３５ｍｍ、Ａ４サイズはシートの搬送方向の長さが２９７ｍｍである。
【００１２】
本発明はプリンタ、プリンタ複合機、複写機、ファクシミリ装置、各種デバイスの製造装置などプリント装置に広く適用可能である。プリント処理の方式はインクジェット方式、電子写真方式、熱転写方式、ドットインパクト方式、液体現像方式等のいずれであるかを問わない。また本発明はプリント処理のみならず連続紙に種々の処理（記録、加工、塗布、照射、読取、検査等）を行なう装置にも適用可能である。また装置のみならず本発明の工程を備えた印刷物の作成方法にも適用可能である。
【００１３】
まずは、上記のプリント装置の基本構成について説明する。図１はプリント装置の内部構成を示す断面の概略図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれた長尺のシート（ロール紙）を用いて、シートの第１面（表面）と第１面と反対の第２面（裏面）とに両面印刷が可能である。プリント装置内部には、供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、制御部１３の各ユニットを備える。図中の実線で示したのがシートの搬送経路である。シートはローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットにより処理される。なお、搬送経路の任意の位置において、供給部１に近い側を「上流」、供給部から遠い側を「下流」と称する。また、搬送方向に対してシートの先端側を単に「先端側」、シートの後端側を単に「後端側」と称する。
【００１４】
供給部１は、連続紙である長尺のロール紙を保持して供給するためのユニットである。供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２にそれぞれロール紙を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロール紙は２つであることに限定はされない。また、連続したシートであれば、ロール状に巻かれたものに限らない。例えば、単位長さごとにミシン目が付与されたシートがミシン目ごとに折り返されて積層されたものが供給部１に収納されるものであってもよい。
【００１５】
デカール部２は、供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるためのユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、シートに付与されているカールと逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて通過させることによってシートのカールを軽減させる。
【００１６】
斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシートの端部がガイド部材に押し付けられることにより、シートの斜行が矯正される。
【００１７】
プリント部４は、本発明の画像形成手段に相当するユニットである。プリント部４は、搬送されるシートに対して上方からプリントヘッド１４によりプリント処理を行なって画像を形成する。プリント部４は、プリントヘッド１４の他に、シートを搬送する複数の搬送ローラを備えている。プリントヘッド１４は、インクジェット方式の記録ヘッドであり、使用が想定されるシートの全幅にわたってインクを吐出するノズル列が設けられたライン型プリントヘッドである。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。なお、本発明における色数およびプリントヘッドの数は７つには限定はされない。また、インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれチューブを介してプリントヘッド１４へ供給される。
【００１８】
検査部５は、プリント部４においてシートにプリントされた検査パターンや画像をスキャナによって光学的に読み取り、プリントヘッドのノズルの状態、シートの搬送状態、画像位置等を検査して画像が正しくプリントされたかを判定する。スキャナはＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサを有する。
【００１９】
カッタ部６は、本発明の切断手段に相当するユニットである。カット部６は、プリント４部で画像がプリントされたシートを所定の長さに切断するカッタ２０を有する。カッタ２０は２つの機械的なカッタ２０ａ、２０ｂを有する。上流側の第１カッタ２０ａと下流側の第２カッタ２０ｂによって、シートに画像が形成された領域（以下、画像領域と称する）の間の非印刷領域（以下、非画像領域と称する）を効率的に切り落とす。第１の画像領域と第１の画像領域の次の第２の画像領域との間の非画像領域を切り落とす構成を説明する。例えば、第１カッタ２０ａによって非画像領域の後端側端部（すなわち第２の画像領域の先端側端部）を切断し、第２カッタ２０ｂによって非画像領域の先端側端部（すなわち第１の画像領域の後端側端部）を切断する。
【００２０】
カッタ部６はまた、シートに記録されているカットマークを光学的に検出可能なカットマークセンサ１９（カットマークの検出部）と、シートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラと、画像の読み飛ばしの際に利用するエッジセンサ２１ａとを備えている。また、カッタ部６の近傍にはゴミ箱１７が設けられている。ゴミ箱１７は、第１カッタ２０ａ、第２カッタ２０ｂによって切り落とされた非画像領域の紙片（ゴミ）を収容するものである。カッタ部６には、切断されたシートをゴミ箱１７に排出するか、本来の搬送経路に移行させるかを振り分ける振分機構が設けられている。
【００２１】
情報記録部７は、カッタ部６において単位画像ごとに切断されたシートの裏面にプリントのシリアル番号や日付等の固有のプリント情報を記録するユニットである。記録はインクジェット方式、熱転写方式等で文字やコードをプリントすることにより行なわれる。カッタ部６の下流側であって情報記録部７の上流側に、切断されたシートの先端を検知するエッジセンサ２１ｂが設けられている。エッジセンサ２１ｂの検知タイミングに基づいて情報記録部７によって情報を記録するタイミングが制御される。
【００２２】
乾燥部８は、プリント部４によってプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間で乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部では通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与してインク付与面を乾燥させる。なお、乾燥方式は熱風を付与する方式に限らず、電磁波（紫外線や赤外線等）をシートの表面に照射する方式等であってもよい。
【００２３】
以上の供給部１から乾燥部８までの搬送経路を第１経路と称する。第１経路はプリント部４から乾燥部８までの間にＵターンする形状を有し、カッタ部６は当該Ｕターンの形状の途中に位置している。
【００２４】
反転部９は、両面印刷を行う際に表面（第１面）にプリントが行われたシートを一時的に巻き取って表裏を反転させる反転機構を備えたユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するためのユニットである。シートが乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る搬送経路（第２経路と称する）の途中に設けられている。反転機構はシートを巻き取るための回転する巻取回転体（ドラム）を有する。表面（第１面）のプリントが行われたシートは巻取回転体に一時的に巻き取られる。巻き取りが終わると、巻取回転体が逆回転して巻き取り済みのシートを巻き取りのときと逆順にデカール部２へ供給され、プリント部４へ送られる。そしてプリント部４によってシートの裏面（第２面）にプリントが行われる。両面印刷のより具体的な動作については後述する。
【００２５】
排出搬送部１０は、カッタ部６で切断され乾燥部８で乾燥させたシートを搬送し、ソータ部１１へ搬送するユニットである。排出搬送部１０は、反転部９が設けられた第２経路とは異なる搬送経路（第３経路と称する）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路または第３経路に導くための可動フラッパを有する経路切替機構が設けられている。
【００２６】
ソータ部１１と排出部１２は、供給部１の近傍で、かつ第３経路の末端に設けられている。ソータ部１１はプリント済みの印刷物をグループごとに仕分けるためのユニットである。ソータ部１１によって仕分けられた印刷物は、複数の排出トレイからなる排出部１２に排出される。このように、第３経路は供給部１の下方を通過して、排出部へ印刷物を排出する搬送経路である。
【００２７】
以上のように、供給部１から乾燥部８までが第１経路に順に設けられている。乾燥部８の先は第２経路と第３経路に分岐され、第２経路は途中に反転部９が設けられ、反転部９の後に第１経路に合流する。第３経路の末端には排出部１２が設けられている。
【００２８】
制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司る制御手段を備えたユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ、外部インターフェース、およびユーザが入出力を行なう操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラまたはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。
【００２９】
斜行矯正部３とプリント部４の間にはマーク読取器１８が設けられている。マーク読取器１８は、反転部９から搬送されるシートの第１面に記録された基準マークを、プリントする側とは反対側から光学的に読み取る反射型光学センサである。マーク読取器１８は、シートの表面を照明する光源（例えば白色ＬＥＤ）と、シートからの反射光をＲＧＢ成分ごとに検出するフォトダイオードまたはイメージセンサ等の受光器を有する。受光器の信号レベルの変化あるいは撮像データの画像解析によってマークを読み取ることができる。
【００３０】
図２は制御部１３の概念を示すブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ（破線で囲んだ範囲）は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、個別ユニット制御部２０９から構成される。ＣＰＵ２０１（中央演算処理部）はプリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムやプリント装置の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３はＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４（ハードディスク）はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、プリント装置の各種動作に必要な設定情報を記憶読出することが可能である。操作部１５はユーザとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部、および情報を提示するディスプレイや音声発生器等の出力部を含む。
【００３１】
高速なデータ処理が要求されるユニットについては専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置で扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３またはＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいてプリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４の駆動制御を行なう。エンジン制御部２０８は更にプリント装置内の各部の制御も行なう。個別ユニット制御部２０９は、供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。ＣＰＵ２０１による指令に基づいて個別ユニット制御部２０９によりそれぞれのユニットの動作が制御される。外部インターフェース２０５は、コントローラをホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／ＦまたはネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素はシステムバス２１０によって接続されている。
【００３２】
ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用または専用のコンピュータであってもよいし、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、フォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合は、コンピュータに含まれる記憶装置にＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、プリント装置用のプリンタドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。
【００３３】
次に、上記のプリント装置のプリント時の動作について説明する。プリント装置は、片面印刷モードと両面印刷モードとでは動作が異なるため、それぞれについて順に説明する。
【００３４】
まずは、片面印刷モードの動作について説明する。図３（ａ）は片面印刷モードにおける動作を説明するための図である。供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理された連続紙は、プリント部４において表面（第１面）にプリント処理がなされる。プリント部４は、連続紙に対し搬送方向に所定の単位長さの画像（単位画像）を順次形成していく。ここで、プリント部４は、連続する画像の間には所定の大きさの非画像領域を設けるように画像を形成していき、当該非画像領域にはカットマークを記録する。画像が形成された連続紙は検査部５を経て、カッタ部６において、カットマークセンサ１９により検出されたカットマークを基にカッタ２０で単位画像ごとに切断される。単位画像ごとに切断されたシートは、必要に応じて情報記録部７で裏面（第２面）にプリント情報が記録される。そして、シートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。一方、最後の単位画像が切断され、プリント部４の側に残された連続紙は供給部１に送り戻されて、ロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。
【００３５】
このように、片面印刷においては、連続紙は第１経路と第３経路を通過して処理され、第２経路は通過しない。以上をまとめると、片面印刷モードにおいては制御部１３の制御により、以下（１）〜（６）のシーケンスが実行される。
（１）供給部１からプリント部４へ連続紙を供給する。
（２）供給された連続紙の第１面にプリント部４において、単位画像の形成とカットマークの記録を繰り返す。
（３）カッタ部６において、第１面に形成された単位画像の切断を繰り返す。
（４）単位画像ごとに切断されたシートを、１枚ずつ乾燥部８を通過させる。
（５）乾燥部８を通過したシートを、第３経路を通して排出部１２に排出する。
（６）最後の単位画像を切断し、プリント部４の側に残された連続紙を供給部１に送り戻す。
【００３６】
次に、両面印刷モードの動作について説明する。図３（ｂ）は両面印刷モードにおける動作を説明するための図である。両面印刷モードでは、表面プリントシーケンスに次いで裏面プリントシーケンスを実行する。表面プリントシーケンスにおける供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上記の片面印刷の動作と同じである。ここで、両面印刷ではカッタ部６で切断処理は行わずに連続紙のまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８において表面のインク乾燥が行われた連続紙は第３経路ではなく、第２経路に搬送される。第２経路において、連続紙は順方向（図面では反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られていく。プリント部４において表面の全ての画像がプリントされると、カッタ部６によって最後の画像領域の後端側端部が切断される。切断位置を基準に搬送方向の下流側（プリントされた側）の連続紙は乾燥部８を経て反転部９で紙後端（切断位置）まで全て巻き取られる。一方、切断位置よりも上流側（プリントされていない側）の連続紙は、ロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。プリントされてない連続紙をロールに巻き取ることによって、以下の裏面プリントシーケンスで再び供給される連続紙との衝突が避けられる。
【００３７】
上記の表面プリントシーケンスを実行した後に裏面プリントシーケンスに切り替わる。反転部９の巻取回転体が巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻取回転体から供給されたシートは、図の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれる。巻取回転体に巻き取られるときに後端であった部位が、巻取回転体から供給されるときは先端になる。デカール部２では巻取回転体によって付与されたシートのカールが矯正される。デカール部２は第１経路において供給部１とプリント部４の間、および第２経路において反転部９とプリント部４の間に設けられており、いずれの経路においてもデカールの働きをする共通のユニットである。表裏が反転した連続紙は、斜行矯正部３を経て、プリント部４に送られ、裏面に単位画像の形成とカットマークの記録が行われる。裏面に画像が形成された連続紙は検査部５を経て、カッタ部６でカットマークを基に単位画像ごとに切断される。ここで両面印刷の場合、シートの裏面に画像が形成されているため、情報記録部７で情報の記録は行われない。切断されたシートは乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。
【００３８】
このように両面印刷においては、連続紙は第１経路、第２経路、第１経路、第３経路の順に通過して処理される。以上をまとめると、両面印刷モードにおいては制御部１３の制御により、以下（１）〜（１１）のシーケンスが実行される。
（１）供給部１からプリント部４へ連続紙を供給する。
（２）供給された連続紙の第１面にプリント部４において、単位画像の形成を繰り返す。
（３）第１面に画像が形成された連続紙を、乾燥部８を通過させる。
（４）乾燥部８を通過した連続紙を反転部９の巻取回転体に巻き取る。
（５）第１面の最後の画像領域の後端側端部をカッタ部６によって切断する。
（６）切断された連続紙の後端側端部が乾燥部８を通過して巻取回転体に達するまで巻取回転体に巻き取る。プリントされていない連続紙を供給部１に送り戻す。
（７）連続紙の巻取りが済んだら巻取回転体を逆回転させて、連続紙を第２経路から再びプリント部４へ供給する。
（８）連続紙の第２面にプリント部４において、単位画像の形成とカットマークの記録を繰り返す。
（９）カッタ部６において、第２面に形成された単位画像の切断を繰り返す。
（１０）単位画像ごとに切断されたシートを、１枚ずつ乾燥部８を通過させる。
（１１）乾燥部８を通過したシートを、第３経路を通して排出部１２に排出する。
【００３９】
次に、上記の構成のプリント装置における切断および排出の動作についてさらに詳しく説明する。
【００４０】
図４は連続紙に順次形成される複数の画像（画像１Ａ、画像２Ａ、・・・、画像ＮＡ、画像１Ｂ、画像２Ｂ、・・・、画像ＭＢ）の配列を示すものである。図４において、第１の画像グループは、画像領域１００と非画像領域１０１とが交互に並んでいる。それぞれの非画像領域１０１にはカットマーク１０２が形成されている。以下、例えば画像１Ａの画像領域１００−１Ａを画像領域１Ａ、非画像領域１０１−１Ａを非画像領域１Ａ、カットマーク１０２−１Ａをカットマーク１Ａ等と呼ぶことにする。また第２の画像グループも、画像領域と非画像領域が交互に並んでいる。そして非画像領域にはカットマークが記録されている。同様に画像１Ｂの画像領域１００−１Ｂを画像領域１Ｂ、非画像領域１０１−１Ｂを非画像領域１Ｂ、カットマーク１０２−１Ｂをカットマーク１Ｂ等と呼ぶ。
【００４１】
図５は本実施形態における第１の動作（通常の切断工程）を示す図である。第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された連続紙がカッタ２０で切断され、作成された印刷物が排出トレイ１２−１へ排出され積載されるまでの説明図である。ここでは説明の便宜上、各画像グループの画像枚数は２枚に設定しているが、各画像グループ共に１枚以上の任意の画像枚数に適用可能である。
【００４２】
まずシートが搬送されると、カットマークセンサ１９の近傍に設けられたエッジセンサ２１によりシートの先端部が検出される（図５（ａ）の状態）。その後シートの搬送が進みカットマーク１Ａがカットマークセンサ１９により検出されると、カッタ２０により切断する第１の切断位置と第２の切断位置と、そして次のカットマーク２Ａの読取り開始位置とが設定される（図５（ｂ）の状態）。次に第１の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送されると、搬送を停止して、連続紙はカッタ２０により第１の切断位置で切断される。このときシートは非画像領域１Ａからなる紙片と画像領域１Ａ以下の画像が連なった連続紙とに二分される（図５（ｃ）の状態）。次に画像領域１Ａ以下の画像が連なった連続紙は、第２の切断位置がカッタ２０の位置に来るまで搬送されると、搬送を停止して、第２の切断位置で切断される。これにより画像領域１Ａが切り離された状態となる（図５（ｄ）の状態）。そして図５（ｂ）から（ｄ）の工程を繰り返すことにより画像領域と非画像領域とを順次切り離していく。次に、切断された非画像領域の紙片をゴミ箱１７へ排出する。また連続紙から切り離された各画像領域を有するシート（以下、印刷物と称する）はソータ部１１へ搬送される（図５（ｅ）の状態）。そしてソータ部１１へ搬送された第１の画像グループ（画像１Ａ、画像２Ａ）の画像が形成された印刷物は排出トレイ１２−１に排出され積載される。また同様に、第２の画像グループ（画像１Ｂ、画像２Ｂ）の画像が形成された印刷物も排出トレイ１２−１に排出され積載される。
【００４３】
図６は本実施形態における第２の動作（本発明の特徴的な切断工程）を示す図である。第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された連続紙がカッタ部６で切断され、作成された印刷物が排出トレイ１２−１に排出され積載されるまでの説明図である。まずシートが搬送され、カットマークセンサ１９の近傍に設けられたエッジセンサ２１によりシートの先端部が検出される（図６（ａ）の状態）。その後シートの搬送が進みカットマーク１Ａがカットマークセンサ１９により検出されると、カッタ２０により切断する第１の切断位置と第２の切断位置と、そして次のカットマーク２Ａの読取り開始位置とが設定される（図６（ｂ）の状態）。続いて第１の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送される。このとき画像グループの最初の画像領域１Ａの先端側にある非画像領域１Ａはカッタ２０で切断されずに搬送が継続される。つまり第１の切断位置では連続紙は切断されない。そして第２の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送されると、搬送を停止して、第２の切断位置でカッタ２０により切断される。すなわち画像グループの最初の画像領域１Ａは、その先端側に所定の大きさの非画像領域１Ａを設けた形で切断される。こうして切断されたシートは非画像領域１Ａと画像領域１Ａとが繋がった状態となる（図６（ｄ）’の状態）。そしてシートの搬送は継続され、カットマーク２Ａがカットマークセンサ１９で検出されると、カッタ２０で切断する次の第１の切断位置と第２の切断位置と、そして次のカットマーク１Ｂの読取り開始位置とが設定される。次に、第１の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送されると、搬送を停止して、第１の切断位置でカッタ２０により切断される。このときシートは非画像領域２Ａからなる紙片と画像領域２Ａ以下の画像が連なった連続紙とに二分される（図６（ｃ）の状態）。次に、画像領域２Ａ以下の画像が連なった連続紙は、第２の切断位置がカッタ２０の位置に来るまで搬送されると、搬送を停止して、第２の切断位置でカッタ２０により切断される。こうして画像領域２Ａが連続紙から切り離された状態となる（図６（ｄ）の状態）。さらに第２の画像グループの第１のカットマーク１Ｂがカットマークセンサ１９により検出されると、同様に、図６（ｄ）’の工程を実施し、第２の画像領域１Ｂ以降の画像領域について図６（ｃ）の工程を実施する。そして切断された非画像領域の紙片はゴミ箱１７へ排出される。ソータ部１１に搬送される第１の画像グループの最初の印刷物は、画像領域１Ａと非画像領域１Ａとが繋がった印刷物である。２枚目以降は、画像領域２Ａのみからなる印刷物である。同様に、第２の画像グループの最初の印刷物は、画像領域１Ｂと非画像領域１Ｂとが繋がった印刷物である。２枚目以降は、画像領域２Ｂのみからなる印刷物である。（図６（ｅ）の状態）。そしてソータ部１１に搬送された第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された印刷物は、排出トレイ１２−１に順次排出され積載される。
【００４４】
図７は排出部１２の排出トレイ１２−１に第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された印刷物が積載された状態を示すものである。上述のように第１の画像グループは画像領域１Ａと非画像領域１Ａとが繋がった１つの印刷物である。また第２の画像グループの最初の印刷物も画像領域１Ｂと非画像領域１Ｂとが繋がった１つの印刷物である。そのため画像領域のみからなる印刷物（画像領域２Ａ、画像領域２Ｂ）よりも非画像領域の長さだけ飛び出た状態で積載されている。ここで本実施形態では、画像領域の先端側に非画像領域を設けたため、排出された際に非画像領域の部分が印刷物の排出方向の下流側に飛び出た状態となっている。このことでユーザーはこの非画像領域を有する印刷物を容易に仕切り紙として判別することができる。さらに、排出トレイ上で印刷物の積載の乱れがあった場合でも画像領域と非画像領域との判別が容易であり、非画像領域を識別して画像グループの区分けが可能である。
【００４５】
なお、ここで画像グループの最初の画像領域の先端側に非画像領域を設けたが、画像グループの最後の画像領域の先端側に非画像領域を設けた場合でも同様の効果を得ることができる。また、画像グループの最初又は最後の画像領域の後端側に非画像領域を設けることもできる。さらには、画像グループの最初及び最後の画像領域に、そして画像領域の先端側及び後端側の双方に非画像領域を設けることも可能である。すなわち、画像グループの最初及び最後の少なくともいずれか一方の画像領域の先端側及び後端側の少なくともいずれか一方に非画像領域を設けることが可能である。
【００４６】
ここで両面印刷の場合は、前述したように反転部９で先端側と後端側が入れ替わり、表面（第１面）印刷時には後端側であった側が、裏面（第２面）印刷時には先端側になる点に留意する必要がある。そのため上記のように排出部１２の下流側に非画像領域が飛び出た状態にするために、両面印刷の場合は、表面（第１面）の画像グループの最後の画像が形成された後に、当該画像領域の後端側に所定の大きさの非画像領域を設けて切断させても良い。
【００４７】
さらに本実施形態では、図１に示す入力手段である操作部１５において、排出部１２に非画像領域を有する印刷物を排出させる動作（第２の動作）をさせるか通常の動作（第１の動作）をさせるかをユーザに選択させる構成としても良い。また、画像グループの最初もしくは最後またはその双方のいずれの印刷物を非画像領域を有する印刷物とするのか、その印刷物の先端側もしくは後端側またはその双方のいずれに非画像領域を設けるのか等をユーザーに選択させる構成としても良い。さらには、入力手段である操作部１５に画像グループごとの情報を入力することで、プリント部４によりその入力情報に基づいた情報を非画像領域に記録させる構成としても良い。ユーザーが上記の設定を任意に行えるようにすることでユーザー判断による仕分けの選択が可能となる。
【００４８】
以上、本発明によれば、非画像領域を有効に活用することによりランニングコストのアップもなく、また、本体機構の追加もないため製品コストのアップもない。よって、低コストかつ容易に画像グループごとの印刷物を区別し易くする画像形成装置を提供することができる。
【００４９】
（第２実施形態）
本発明の第２実施形態に係るプリント装置の基本構成は第１実施形態と共通であるため構成の図示および説明は省略する。
【００５０】
第２実施形態では、第１実施形態とは異なる部分である、上記の構成のプリント装置における画像形成から切断および排出に至るまでの動作について詳しく説明する。
【００５１】
図８は本実施形態において連続紙に形成される複数の画像（画像１Ａ、画像２Ａ、・・・、画像ＮＡ、画像１Ｂ、画像２Ｂ、・・・、画像ＭＢ）の配列を示すものである。図８では第１の画像グループの画像が、画像領域間に非画像領域を有さずに、プリント部４によって順次形成される。そして第２の画像グループの画像も、画像領域間に非画像領域を有さずに、プリント部４によって順次形成される。ここで本実施形態の画像形成工程においては、各画像グループの最初の画像領域は、その領域の先端側に所定の大きさの非画像領域を設けるように形成される。こうして画像グループの最初の画像領域（画像領域１Ａ、画像領域１Ｂ、・・・）の先端側には非画像領域（非画像領域１Ａ、非画像領域１Ｂ、・・・）が設けられた状態となる。この非画像領域は、プリント部４において画像形成を行わずにシートを搬送させることで設けることができる。
【００５２】
図９は本実施形態において、第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された連続紙がカッタ２０で切断され、作成された印刷物が排出部１２の排出トレイ１２−１に排出され積載されるまでの説明図である。ここでは説明の便宜上、各画像グループの画像枚数は２枚に設定しているが、各画像グループ共に１枚以上の任意の画像枚数に適用可能である。
【００５３】
まずシートが搬送され、エッジセンサ２１によりシートの先端部が検出されたら、その検出された先端部の位置情報を基に、カッタ２０により切断する第１の切断位置、第２の切断位置、第３の切断位置が設定される（図９（ａ）の状態）。ここで各切断位置は画像領域間の境界に設定される。境界とは、ある画像領域とその次の画像領域の間の繋ぎ目に当たる部分である。形成された画像のズレやにじみによって多少の重なりや離間があったとしてもその部分を境界として許容するものとする。次に、第１の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送されると、搬送を停止して、第１の切断位置でカッタ２０により切断される（図９（ｂ）の状態）。次に、第２の切断位置がカッタ２０の位置に来るまでシートが搬送されると、搬送を停止して、第２の切断位置でカッタ２０により切断される（図９（ｃ）の状態）。そして図９（ｂ）から（ｃ）の工程を繰り返し、連続紙が各画像領域ごとに切断され、切断工程は終了する。
【００５４】
本実施形態では、第１の画像グループの最初の画像が形成された印刷物は、画像領域１Ａ、と非画像領域１Ａとが繋がった１つの印刷物となる。２枚目以降は、画像領域２Ａのみからなる印刷物である。同様に、第２の画像グループの最初の画像が形成された印刷物は、画像領域１Ｂと非画像領域１Ｂとが繋がった１つの印刷物となる。２枚目以降は、画像領域２Ｂのみからなる印刷物である（図９（ｄ）の状態）。そしてソータ部１１に搬送された第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された印刷物は排出トレイ１２−１に順次排出され積載される。
【００５５】
図７は排出部１２の排出トレイ１２−１に第１の画像グループおよび第２の画像グループの画像が形成された印刷物が積載された状態を示すものである。上述のように第１の画像グループの最初の印刷物は画像領域１Ａと非画像領域１Ａとが繋がった１つの印刷物である。また、第２の画像グループの最初の印刷物も画像領域１Ｂと非画像領域１Ｂとが繋がった１つの印刷物である。そのため画像領域のみからなる印刷物（画像領域２Ａ、画像領域２Ｂ）よりも非画像領域の長さだけ飛び出た状態で積載されている。ここで本実施形態では、画像領域の先端側に非画像領域を設けたため、排出された際に非画像領域の部分が印刷物の排出方向の下流側に飛び出た状態となっている。このことでユーザーは非画像領域を有する印刷物を容易に仕切り紙として判別できる。さらに排出トレイ上で印刷物の積載乱れがあった場合においても画像領域と非画像領域の判別が容易であり、非画像領域を識別して画像グループの区分けが可能である。
【００５６】
なお、ここでは画像グループの最初の画像領域の先端側に非画像領域を設けたが、画像グループの最後の画像領域の先端側に非画像領域を設けた場合でも同様の効果を得ることができる。また、画像グループの最初又は最後の画像領域の後端側に非画像領域を設けることもできる。さらには、画像グループの最初及び最後の画像領域に、そして、画像領域の先端側及び後端側の双方に非画像領域を設けることも可能である。すなわち、画像グループの最初及び最後の少なくともいずれか一方の画像領域の先端側及び後端側の少なくともいずれか一方に非画像領域を設けることが可能である。
【００５７】
ここで両面印刷の場合は、前述したように反転部９で先端側と後端側が入れ替わり、表面（第１面）印刷時には後端側であった側が、裏面（第２面）印刷時には先端側になる点に留意する必要がある。そのため、上記のように排出部１２の下流側に非画像領域が飛び出た状態にするために、両面印刷の場合は、表面（第１面）の画像グループの最後の画像を形成する際に、当該画像領域の後端側に非画像領域を設けて画像を形成させる。そして、その非画像領域の後端側を切断させるとしても良い。
【００５８】
さらに本実施形態では、図１に示す入力手段である操作部１５において、排出部１２に非画像領域を有する印刷物を排出させる動作をさせるか通常の動作をさせるかをユーザーに選択させる構成としても良い。また、画像グループの最初もしくは最後またはその双方のいずれの印刷物を非画像領域を有する印刷物とするのか、その印刷物の先端側もしくは後端側またはその双方のいずれに非画像領域を設けるのか等の選択をさせる構成としても良い。さらには、入力手段である操作部１５に画像グループごとの情報を入力することで、プリント部４によりその入力情報に基づいた情報を非画像領域に記録させる構成としても良い。ユーザーが上記の設定を任意に行えるようにすることでユーザー判断による仕分けの選択が可能となる。
【００５９】
以上、本発明によれば、印刷物にわずかな非画像領域を設けて画像グループごとの印刷物を区別するためランニングコストを低コストに抑えることができる。また、本体機構の追加による製品コストのアップもない。よって、低コストかつ容易に画像グループごとの印刷物を区別し易くする画像形成装置を提供することができる。
【符号の説明】
【００６０】
１  供給部
４  プリント部
６  カッタ部
１２  排出部
１３  制御部
１４  プリントヘッド
２０  カッタ
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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【図５】
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【図６】
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【図７】
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【図８】
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【図９】
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