(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
エア供給手段と連通して処理装置へエアを供給するエア通路と、このエア通路に設けられたエアフィルターと、このエアフィルターの下流に設けられたヒータと、エアフィルターとヒータとの間に位置するエア通路に接続され、エア通路内に過酸化水素を供給する過酸化水素供給手段と、ヒータの下流に位置するエア通路と連通遮断可能に接続された給気手段と、エアフィルターの上流に位置するエア通路と連通遮断可能に接続された排気手段とを備え、
エア通路の滅菌時には、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、給気手段および排気手段と連通させるとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと排気手段が接続される間のエア通路を滅菌した後に、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、エア供給手段からエアを供給するとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと接続された位置から下流のエア通路を滅菌することを特徴とするエア通路の滅菌装置。
【請求項２】
チャンバー内に配置された処理装置と、エア供給手段と連通して前記チャンバーへエアを供給するエア通路と、このエア通路に設けられたエアフィルターと、このエアフィルターの下流に設けられたヒータと、エアフィルターとヒータとの間に位置するエア通路に接続され、エア通路内に過酸化水素を供給する過酸化水素供給手段と、給気ブロアと接続されるとともに、チャンバー内にエアを給気する給気通路と、排気ブロアと接続されるとともに、チャンバー内のエアを排気する排気通路と、給気通路とヒータの下流に位置するエア通路とを連通する第１連通路と、第１連通路に設けられた第１開閉バルブと、排気通路とエアフィルターの上流に位置するエア通路とを連通する第２連通路と、第２連通路に設けられた第２開閉バルブとを備え、
処理装置の運転時には、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを閉鎖した状態でエア供給手段からのエアを前記チャンバーへ供給し、
エア通路の滅菌時には、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを開放して、給気ブロアおよび排気ブロアを運転させるとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと排気ブロアが接続される間のエア通路を滅菌した後に、
過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを閉鎖して、エア供給手段からエアを供給するとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと接続された位置から下流のエア通路を滅菌することを特徴とするエア通路の滅菌装置。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は無菌充填ラインで使用するエア配管（エア通路）に設けられたエアフィルターを滅菌する装置に係り、特に過酸化水素ガスで滅菌する装置に関するものである。
【背景技術】
【０００２】
無菌チャンバー内にリンサ、フィラー、キャッパー等を順次配置して無菌雰囲気中で充填、キャッピング等の処理を行う充填設備が従来から広く知られている。このような充填設備においては、キャッパにキャップを供給するキャップシュートなどに外部からエアを供給している。このエアーはエアフィルターを介して無菌チャンバー内に供給される。このような外部から無菌チャンバー内にエアを供給するエア配管やエアフィルターは無菌チャンバーと同様に定期的に滅菌する必要がある。従来は、エア配管については、その内部に過酸化水素水を供給するとともに、ヒータで加熱して滅菌を行い、エアフィルターはスチームで滅菌していた。
【０００３】
エアフィルターをスチームで滅菌すると負担が大きく、エアフィルターの耐用期間が短くなるという問題があった。また、配管にはスチーム滅菌用のドレン配管や温度計が必要となり、構成部品が多くなるという問題があった。
【０００４】
そこで、過酸化水素によってエアフィルターを滅菌する発明が提案されている（例えば、特許文献１または特許文献２参照）。特許文献１は、無菌チャンバー内への清浄空気供給装置に関する発明であり、ブロワからフィルタユニットに送り込まれた空気を、清浄空気供給管の途中に設けられた清浄空気加熱兼無菌チャンバー滅菌用タンクを介して無菌チャンバーへ供給する。さらに、ブロワとフィルタユニットを接続する空気供給管の途中にフィルタユニット滅菌用タンクを設けている。
【０００５】
この発明では、フィルタユニットを滅菌する際には、フィルタユニット滅菌用タンク内に過酸化水素水ノズルから過酸化水素水を噴霧するとともに、ヒータにより加熱し、ブロワによって吹き込んだ空気により過酸化水素ガスをフィルタユニットに送り込むことによって滅菌する。
【０００６】
また、特許文献２に記載された過酸化水素ガス供給装置は、エア源からのびた過酸化水素ガス搬送用エアパイプと、このエアパイプに、エア源に近い順に配置されている切換弁、除菌用フィルタ、エア加熱ヒータおよびガス化タンクを備えている。ガス化タンクはヒータを内蔵しており、その上方には、過酸化水素水タンクが配置されている。また、ガス化タンクの出口には開閉弁が配置されている。
【０００７】
この過酸化水素ガス供給装置のエアパイプおよびフィルタを滅菌する際には、過酸化水素タンクからガス化タンクに供給した過酸化水素水をヒータにより加熱しガス化させると、体積膨張が生じ、膨張したガスがタンクからフィルタに向かって自然に拡散し、滅菌される。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００８】
【特許文献１】特許第３８９６４９１号公報
【特許文献２】特許第３０９９２００号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００９】
前記特許文献１に記載された発明の構成では、フィルターを滅菌するために、過酸化水素供給手段とヒータとを別途配置する必要がある。また、特許文献２の発明では、自然な拡散により滅菌を行うため、フィルターの滅菌に時間が長くかかるという問題がある。
【課題を解決するための手段】
【００１０】
本発明は、エア供給手段と連通して処理装置へエアを供給するエア通路と、このエア通路に設けられたエアフィルターと、このエアフィルターの下流に設けられたヒータと、エアフィルターとヒータとの間に位置するエア通路に接続され、エア通路内に過酸化水素を供給する過酸化水素供給手段と、ヒータの下流に位置するエア通路と連通遮断可能に接続された給気手段と、エアフィルターの上流に位置するエア通路と連通遮断可能に接続された排気手段とを備え、エア通路の滅菌時には、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、給気手段および排気手段と連通させるとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと排気手段が接続される間のエア通路を滅菌した後に、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、エア供給手段からエアを供給するとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと接続された位置から下流のエア通路を滅菌することを特徴とするものである。
【００１１】
また、第２の発明は、チャンバー内に配置された処理装置と、エア供給手段と連通して前記チャンバーへエアを供給するエア通路と、このエア通路に設けられたエアフィルターと、このエアフィルターの下流に設けられたヒータと、エアフィルターとヒータとの間に位置するエア通路に接続され、エア通路内に過酸化水素を供給する過酸化水素供給手段と、給気ブロアと接続されるとともに、チャンバー内にエアを給気する給気通路と、排気ブロアと接続されるとともに、チャンバー内のエアを排気する排気通路と、給気通路とヒータの下流に位置するエア通路とを連通する第１連通路と、第１連通路に設けられた第１開閉バルブと、排気通路とエアフィルターの上流に位置するエア通路とを連通する第２連通路と、第２連通路に設けられた第２開閉バルブとを備え、処理装置の運転時には、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを閉鎖した状態でエア供給手段からのエアを前記チャンバーへ供給し、エア通路の滅菌時には、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを開放して、給気ブロアおよび排気ブロアを運転させるとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと排気ブロアが接続される間のエア通路を滅菌した後に、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給し、第１開閉バルブおよび第２開閉バルブを閉鎖して、エア供給手段からエアを供給するとともに、ヒータで加熱することにより、ヒータと接続された位置から下流のエア通路を滅菌することを特徴とするものである。             
【発明の効果】
【００１２】
エア通路に設けられたエアフィルターと、その下流に設けられたヒータとの間に過酸化水素供給手段を配置し、エア通路のヒータよりも下流側に給気手段を連通遮断可能に接続するとともに、エアフィルターよりも上流側に排気手段を連通遮断可能に接続し、エアフィルターおよび上流側のエア通路を滅菌する際には、過酸化水素供給手段から過酸化水素を供給して停止した後、給気手段と排気手段を作動させるとともに、ヒータをＯＮにして加熱するようにしたので、エアフィルターを、蒸気を使用せず過酸化水素によって滅菌できるので、エアフィルターに対する負担を小さくすることができる。また、通常の設備を利用して滅菌できるので、余分な構成を追加する必要がないという利点がある。
【図面の簡単な説明】
【００１３】
【図１】図１はエア通路の滅菌装置の全体の構成を示す回路図であり、生産運転時の状態を示す。（実施例１）
【図２】図２は前記エア通路の滅菌装置の過酸化水素供給時の状態を示す図である。
【図３】図３は前記エア通路の滅菌装置のエアフィルターを含むエア通路の上流側を滅菌する時の状態を示す図である。
【図４】図４は前記エア通路の滅菌装置のエア通路の下流側を滅菌する時の状態を示す図である。
【発明を実施するための形態】
【００１４】
リンサ、フィラーおよびキャッパ等の処理装置が収容された無菌チャンバーに、エア供給配管（エア通路）を介してエア供給手段が接続されてエアが供給される。このエア通路にはエアフィルターが設けられ、その下流側にはヒータが設けられている。前記エアフィルターとヒータとの間のエア通路に、過酸化水素を供給する過酸化水素供給手段が接続されている。また、エア通路のヒータよりも下流側に給気手段が連通遮断可能に接続され、エアフィルターよりも上流側に排気手段が連通遮断可能に接続されている。
【００１５】
エア通路を滅菌する際には、まず、過酸化水素供給手段からエア通路に過酸化水素水を所定量供給して停止する。エア通路の内面には過酸化水素水が付着した状態になる。この状態から給気ブロアおよび排気ブロアを運転するとともに、ヒータをＯＮにする。この動作によりヒータよりも上流側の、エアフィルターを含むエア通路が滅菌される。その後、過酸化水素供給手段からエア通路に過酸化水素水を所定量供給して、エア通路の内面に過酸化水素水が付着した状態にした後、過酸化水素の供給を停止する。続いて、エア供給手段からエア通路にエアを供給するとともに、ヒータをＯＮにする。この動作によりヒータよりも下流側のエア通路が滅菌される。
【実施例１】
【００１６】
以下、図面に示す実施例により本発明を説明する。この実施例に係る装置は、リンサ、フィラー、キャッパ等の充填設備（図示を省略）が配置されたチャンバー２内にエアを供給するエア通路の滅菌を行う装置である。このチャンバー２内は、定期的に過酸化水素によって滅菌され、無菌雰囲気で充填、キャッピング等の処理が行われる。
【００１７】
無菌チャンバー２には、エア供給配管（エア通路）４を介してエア供給手段（コンプレッサ）６に接続されている。このエア供給配管４には、エアフィルター８が配置されている。この実施例では、エアフィルター８は０．２μｍの微粒子や微生物を除去可能な性能を有しており、このエアフィルター８を通して無菌チャンバー２内へクリーンなエアが供給される。
【００１８】
エア供給配管４の、エアフィルター８よりも下流側にヒータ１０が配置されている。前記エアフィルター８とヒータ１０との間のエア通路４に、過酸化水素供給配管１２を介して過酸化水素供給手段１４が接続されている。過酸化水素供給配管１２には、開閉バルブ１６が設けられており、滅菌時には噴霧化された過酸化水素をエア供給配管４に供給できるようになっている。また、前記ヒータ１０は、無菌チャンバー２内の充填設備を運転する際には作動させず、過酸化水素を供給してエア供給配管４を滅菌する際にはこのヒータ１０を作動させ、供給された過酸化水素を蒸発、気化させる。
【００１９】
エア供給配管４のコンプレッサ６寄り（上流端）と無菌チャンバー２寄り（下流端）にそれぞれ開閉バルブ１８、２０が設けられている。なお、図面（図１〜図４）中の開閉バルブの、白抜きは開状態、黒塗りは閉状態を示す。
【００２０】
無菌チャンバー２には、給気配管（給気通路）２２を介して給気ブロア（給気手段）２４が接続されており、外部から無菌チャンバー２内に給気できるようになっている。この給気配管２２にはＵＬＰＡフィルター２６が設けられている。給気配管２２の無菌チャンバー２寄りに開閉バルブ２８が設けられている。この給気配管２２の、ＵＬＰＡフィルター２６よりも下流側と、前記エア供給配管４の、ヒータ１０よりも下流側との間が接続配管（第１連通路）３０により接続され、この第１連通路３０に開閉バルブ（第１開閉バルブ）３２が設けられている。
【００２１】
無菌チャンバー２には、排気配管（排気通路）３４を介して排気ブロア（排気手段）３６が接続されており、無菌チャンバー２内のエアを外部に排気できるようになっている。排気配管３４の無菌チャンバー２寄りに開閉バルブ３８が設けられている。この排気配管３４と、前記エア供給配管４の、エアフィルター８よりも上流側との間が接続配管（第２連通路）４０により接続され、この接続配管４０に開閉バルブ（第２開閉バルブ）４２が設けられている。
【００２２】
前記実施例に係るエア通路の滅菌装置の作動について説明する。無菌チャンバー２内の充填設備を運転している生産時には、エア供給配管４に過酸化水素供給手段１４を接続する過酸化水素供給配管１２の開閉バルブ１６を閉じ、ヒータ１０の作動をＯＦＦにしておく。また、給気配管２２のＵＬＰＡフィルター２６よりも下流側とエア供給配管４とを接続する第１連通路３０の開閉バルブ３２と、排気配管３４とエア供給配管４のエアフィルター８よりも上流側とを接続する接続配管４０の開閉バルブ４２を閉じておく。
【００２３】
この状態でエア供給配管４の、コンプレッサ６寄りと無菌チャンバー２寄りにそれぞれ設けられている開閉バルブ１８、２０を開放してコンプレッサ６を作動させる。コンプレッサ６から送られたエアがエアフィルター８によって清浄化されて無菌チャンバー２内に供給される。この清浄化された無菌エアは、例えば、キャッパ（図示せず）のキャップシュートに送られる。なお、この生産運転時には、給気ブロア２４と排気ブロア３６を作動させて、無菌チャンバー２内にエアの給排を行い、内部の圧力を外部よりも高い圧力に制御している。
【００２４】
エア供給配管４とエアフィルター８を滅菌する際には、２つの工程を順次行う。まず、過酸化水素供給手段１４が接続された過酸化水素供給配管１２の開閉バルブ１６を開放し（図２参照）、過酸化水素水をエア供給配管４のヒータ１０の下流まで到達するように所定量供給して停止する。本実施例では、エア供給手段としてのコンプレッサ６と別に、過酸化水素を供給するためのコンプレッサが配置されており、このコンプレッサを使用して過酸化水素水を配管１２内に噴霧している。なお、エア供給手段としてのコンプレッサ６をエア供給配管４と過酸化水素供給手段１４との間で切換可能に接続してコンプレッサ６を兼用することも可能である。
【００２５】
次に、第１連通路３０の第１開閉バルブ３２と、第２連通路４０の第２開閉バルブ４２を開放して、給気ブロア２４および排気ブロア３６を運転するとともに、ヒータをＯＮにして加熱する（図３参照）。過酸化水素水をエア供給配管４へ供給すると、この配管４内に過酸化水素水が付着した状態になり、この状態から給気ブロア２４および排気ブロア３６によってエアを供給するとともに、ヒータ１０を加熱することにより、ヒータ１０の上流側のエア供給配管４に付着した過酸化水素水が熱風により加熱気化され、さらに、上流側のエア供給配管４に送られて、ヒータ１０からエアフィルター８を含む上流側のエア供給配管４が滅菌されることになる。過酸化水素は加熱気化されることにより活性化されるので、熱風によって加熱されるとエア供給配管４が滅菌される。
【００２６】
次の工程では、第１連通路３０の第１開閉バルブ３２と、第２連通路４０の第２開閉バルブ４２を閉鎖するとともに、ヒータ１０をＯＦＦにする。なお、この時、給気ブロア２４および排気ブロア３６については、運転を停止させてもよいし、運転を継続させていてもよい。この状態で、再び過酸化水素供給手段１４が接続された過酸化水素供給配管１２の開閉バルブ１６およびエア供給配管４の開閉バルブ２０を開放し、過酸化水素をエア供給配管４のできるだけ下流まで到達するように所定量供給して停止する（図２参照）。
【００２７】
次に、エア供給配管４の上流端と下流端の開閉バルブ１８、２０を開放し、コンプレッサ６を運転する（図４参照）。さらに、ヒータ１０をＯＮにして加熱する。コンプレッサ６の運転によりエアを供給するとともに、ヒータ１０により加熱すると、ヒータ１０よりも下流側のエア供給配管４に付着した過酸化水素水が熱風により気化され、下流側のエア供給配管４に送られて滅菌する。この実施例に係る装置では、スチーム滅菌のように新たなドレン配管や温度計等の構成部品を追加する必要がなく、充填設備に元々設けられているエア供給配管の過酸化水素供給手段を用いて、エアフィルターの滅菌も行うことができる。
【００２８】
なお、本実施例では、ヒータ１０よりも上流側のエアフィルター８を含むエア供給配管４を滅菌する工程を行った後、ヒータ１０よりも下流側のエア供給配管４を滅菌する工程を行っているが、この２つの工程を逆の順序で行ってもよい。ただし、下流側のエア供給配管４を滅菌する際に、滅菌されていない上流側の汚れた雰囲気が下流側に流れるという可能性があるので、これを防止するためにも本実施例の順序で行った方が好ましい。
【符号の説明】
【００２９】
４  エア通路（エア供給配管）
６  エア供給手段（コンプレッサ）
８  エアフィルター
１０  ヒータ
１４  過酸化水素供給手段（過酸化水素タンク）
２４  給気手段（給気ブロア）
３６  排気手段（排気ブロア）
【図１】
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【図２】
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【図３】
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【図４】
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