(57)【特許請求の範囲】
【請求項１】
印刷物を形成する材料を保持する材料保持手段と、
前記材料の供給を仲介する材料供給インターフェースと、
前記材料の残量を検出する材料残量検出手段と、
前記材料を用いて前記印刷物を形成するプリンターを識別するプリンター識別手段と、
前記プリンターにプリントデータを供給するプリントデータ供給手段と、
前記材料残量検出手段が検出した材料残量が所定値未満になった場合に前記プリンターへの前記プリントデータの供給を停止するプリントデータ供給停止手段と、
を有することを特徴とするプリンター用カートリッジ。
【請求項２】
前記プリントデータが、
予め定められた特定の前記プリンターのみで復号できる方法で暗号化されている、
ことを特徴とする請求項１に記載のプリンター用カートリッジ。
【請求項３】
前記プリントデータ供給手段が、
前記プリントデータを記憶するプリントデータ記憶手段を有している、
ことを特徴とする請求項１または請求項２に記載のプリンター用カートリッジ。
【請求項４】
前記プリントデータ供給手段が、
ネットワーク上に配置されたサーバから前記プリントデータを受信するプリントデータ受信手段と、
前記プリントデータ受信手段が受信した前記プリントデータを前記プリンターに送信するプリントデータ送信手段と、
を有している、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項３いずれか一項に記載のプリンター用カートリッジ。
【請求項５】
前記プリントデータ供給停止手段が、
前記プリントデータが利用可能な有効期間を記憶する有効期間記憶手段と、
前記有効期間が超過したことを検知する有効期間超過通知手段と、
を有し、
前記有効期間超過通知手段が有効期間の超過を検知したことを契機として前記プリントデータの供給を停止する、
ことを特徴とする請求項１乃至請求項４いずれか一項に記載のプリンター用カートリッジ。
【請求項６】
請求項１乃至請求項５いずれか一項に記載のプリンター用カートリッジと、
２Ｄプリンターと、
を有することを特徴とする２Ｄプリンターシステム。
【請求項７】
請求項１乃至請求項５いずれか一項に記載のプリンター用カートリッジと、
３Ｄプリンターと、
を有することを特徴とする３Ｄプリンターシステム。
【請求項８】
印刷物を形成する材料を保持する材料保持手段と、
前記材料の供給を仲介する材料供給インターフェースと、
前記材料の残量を検出する材料残量検出手段と、
前記材料を用いて前記印刷物を形成するプリンターを識別するプリンター識別手段と、
前記プリンターにプリントデータを供給するプリントデータ供給手段と、
を有するプリンター用カートリッジの制御方法であって、
前記プリンター用カートリッジに、前記材料を保持し、
前記プリンターを識別し、
前記プリンターが予め登録されたプリンターであった場合に、
前記プリンターにプリントデータを供給し、
前記材料を吐出し、
前記材料の残量を検出し、
前記材料の残量が所定値未満になった場合に前記プリンターへの前記プリントデータの供給を停止する、
ことを特徴とするプリンター用カートリッジの制御方法。
【請求項９】
前記プリントデータの有効期間を定め、
前記有効期間が超過した場合に前記プリントデータの供給を停止する、
ことを特徴とする請求項８に記載のプリンター用カートリッジの制御方法。
【請求項１０】
印刷物を形成する材料を保持する材料保持手段と、
前記材料の供給を仲介する材料供給インターフェースと、
前記材料の残量を検出する材料残量検出手段と、
前記材料を用いて前記印刷物を形成するプリンターを識別するプリンター識別手段と、
前記プリンターにプリントデータを供給するプリントデータ供給手段と、
を有するプリンター用カートリッジの制御プログラムであって、
前記プリンターを識別するステップと、
前記プリンターが予め登録されたプリンターであった場合に、
前記プリンターにプリントデータを供給するステップと、
前記材料を吐出するステップと、
前記材料の残量を検出するステップと、
前記材料の残量が所定値未満になった場合に前記プリンターへの前記プリントデータの供給を停止するステップと、
を有することを特徴とするプリンター用カートリッジの制御プログラム。
【発明の詳細な説明】
【技術分野】
【０００１】
本発明は、プリンター用カートリッジおよびその制御方法に関する。
【背景技術】
【０００２】
近年、プリンターを用いた印刷、造形が広く利用されている。多くの場合、ユーザはプリントデータを用いて、自由に印刷、造形を行うことができる。しかし、プリントデータによっては、知的財産権（著作権、意匠権等）を保護するために、印刷物、造形物の数量に制限を加えたい場合が存在する。このような制限を実現する方法が種々提案されている。
【０００３】
例えば特許文献１には、記録紙に埋め込んだ識別チップを用いて、オリジナルの印刷物とコピーされた印刷物とを識別する技術が開示されている。この技術では、印刷物に識別チップのデータから生成したバーコード等のパターンを印刷する。そして、管理センターが、このパターンの情報と識別チップの情報とを比較することにより、印刷物がオリジナル（正規）のものであるか、コピーされたものであるかを判定できる。
【０００４】
また特許文献２には、許可を得たプリンター、インクカートリッジ等を用い、専用の識別符号を有する印刷用紙だけに印刷を許可することで印刷枚数を制限する技術が開示されている。また、この文献には、印刷に失敗した時などに、印刷する権利を再度購入しなくても、再印刷を可能とする技術も開示されている。その方法は以下の通りである。まず、印刷が実行された場合に、印刷物に当該印刷の実行を識別する印刷識別符号を付加する。印刷識別符号は、例えば、特定パターンの印刷や、印刷用紙に設けられた識別チップへの記録などで行う。再印刷を行う場合には、まずスキャナなどで、印刷識別符号を読み取る。そして、印刷識別符号が確認できれば、×印等の内容を上書き印刷して、当該印刷物を無効化した上で、別の印刷用紙への再印刷を許可する。なお、再印刷の回数は所定回数以下に制限することが望ましいとされている。
【先行技術文献】
【特許文献】
【０００５】
【特許文献１】特開２００４−１９８５１６号公報
【特許文献２】特開２００６−１４６６２０号公報
【発明の概要】
【発明が解決しようとする課題】
【０００６】
しかしながら、特許文献１の技術には、オリジナルとコピーとの判別はできるが、コピーすること自体を制限できないという問題があった。チケットのように正規のものであることを保証する必要がある場合には、この技術が有効であるが、正規品であることを保証しない複製物の作製については制限することができない。これにより不正コピーが無制限に実行できてしまうため、知的財産権が侵害される恐れがあった。
【０００７】
また特許文献２の技術には、手順が煩雑であるという問題があった。この技術では、識別符号が記録された専用の印刷用紙を所要数用意した上で、当該用紙が正規のものであるか、知的財産権者から許可を得た手順による判定を行わなければならない。また、再印刷を行うためには、上記の手順に加えて、印刷識別符号を読み取り、印刷識別符号が正規のものであるか判定し、オリジナルの印刷物を無効化する、手順が必要であった。
【０００８】
本発明は、上記の問題に鑑みてなされたものであり、簡易な手順で印刷物の作製数を制限する方法を提供することにある。
【課題を解決するための手段】
【０００９】
上記の課題を解決するため、本発明のプリンター用カートリッジは、印刷物を形成する材料を保持する材料保持手段と、前記材料の供給を仲介する材料供給インターフェースと、前記材料の残量を検出する材料残量検出手段と、前記材料を用いて前記印刷物を形成するプリンターを識別するプリンター識別手段と、前記プリンターにプリントデータを供給するプリントデータ供給手段と、前記材料残量検出手段が検出した材料残量が所定値未満になった場合に前記プリンターへの前記プリントデータの供給を停止するプリントデータ供給停止手段と、を有している。
【発明の効果】
【００１０】
本発明の効果は、簡易な手順で印刷物の作製数を制限できることである。
【図面の簡単な説明】
【００１１】
【図１】第１の実施の形態を示すブロック図である。
【図２】第２の実施の形態の動作を示すフローチャートである。
【図３】第３の実施の形態を示すブロック図である。
【図４】第４の実施の形態を示すブロック図である。
【図５】第５の実施の形態を示すブロック図である。
【図６】第６の実施の形態を示すブロック図である。
【図７】第７の実施の形態の一例を示すブロック図である。
【図８】第７の実施の形態の別の一例を示すブロック図である。
【図９】第７の実施の形態の周辺技術の例を示す模式図である。
【発明を実施するための形態】
【００１２】
以下、図面を参照しながら本発明について詳細に説明する。なお各図面における同様の構成要素については同じ記号を付し、繰返しの説明を省略することがある。
【００１３】
（第１の実施の形態）
図１は、第１の実施の形態を示すブロック図である。本実施の形態のプリンター用カートリッジ１００は、材料保持手段１１０と、材料供給インターフェース１２０と、材料残量検出手段１３０と、を有している。また、プリンター識別手段１４０と、プリントデータ供給手段１５０と、プリントデータ供給停止手段１６０と、を有している。
【００１４】
材料保持手段１１０は、印刷物（あるいは造形物）を形成する材料を保持する。材料供給インターフェース１２０は、材料保持手段１１０に保持されている材料の外部への供給を仲介する。材料残量検出手段１３０は、材料保持手段１１０に保持されている材料の残量を検出する。
【００１５】
プリンター識別手段１４０は、プリンター用カートリッジ１００がセットされるプリンターを識別する。プリントデータ供給手段１５０は、プリンターが印刷物を形成するためのプリントデータを、プリンターに供給する。プリントデータは暗号化されており、データの知的財産権を有する者が指定したプリンターでしか復号できないようになっている。このためにプリンターの識別が必要となる。上記のような仕組みにすることで、プリントデータが複製されることを防止している。
【００１６】
プリントデータ供給停止手段１６０は、材料残量検出手段１３０が検出した材料の残量が所定値未満になった場合にプリントデータの供給を停止する。
【００１７】
以上の構成とすることにより、プリンター用カートリッジに保持された材料の残量が所定値以上の場合のみ、プリンターにプリントデータが供給される。このため、作製される印刷物の数を、プリンター用カートリッジに保持された材料で作製できる分だけに、制限することができる。
【００１８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、煩雑な手順を踏むことなく、プリンターが作製する印刷物、造形物の数量を限定することができる。
【００１９】
（第２の実施の形態）
次に動作について説明する。図２は、第１の実施の形態のプリンター用カートリッジの動作を示すフローチャートである。なお説明では、各構成要素を示す符号は、第１の実施の形態および図１と同じものを用いる。
【００２０】
まず、プリンター識別手段１４０が、プリンターを識別する（Ｓ１）。識別は、例えばプリンターの、型番、製造番号、識別番号などを読み出すことによって行うことができる。第１の実施の形態で説明したように、プリンター用カートリッジ１００が供給するプリントデータは特定のプリンターでしか読出しができないようになっている。このため、予め登録されたプリンターであるか否かを判定する（Ｓ２）。プリンターが未登録であった場合は（Ｓ２＿Ｎｏ）、プリンター用カートリッジ１００の使用が許可されずに終了する。
【００２１】
一方、プリンターが登録済であった場合は（Ｓ２＿Ｙｅｓ）、材料残量を検出する（Ｓ３）。残量が所定量未満であった場合は（Ｓ４＿Ｎｏ）、プリンター用カートリッジ１００からの使用が許可されずに終了する。一方、残量が所定量以上であった場合は（Ｓ４＿Ｙｅｓ）、プリントデータ供給手段１５０からプリンターに、プリントデータを供給する（Ｓ５）。次いで、プリンターに材料を供給する（Ｓ６）。材料の供給は、材料供給インターフェース１２０を介して行われるが、例えば、プリンターが負圧によって材料を吸引することで実行される。あるいは、材料保持手段１１０に保持された材料に陽圧を加えても良い。
【００２２】
以上の動作により、プリンターによるプリントが開始される。そして、プリントが進むにしたがって、材料保持手段１１０に保持された材料は減少する。プリントが完了すると、材料残量検出手段１３０が材料の残量を検出する（Ｓ９）。ここで残量が所定値以上であれば（Ｓ９＿Ｙｅｓ）、Ｓ５に戻り、次のプリントを開始する。ここでの所定値は、例えば、１回のプリントが可能な量に所定のマージンを加えたものとすることができる。一方、残量が所定値未満であれば（Ｓ９＿Ｎｏ）、プリントデータ供給停止停止手段１６０が、プリントデータの供給を停止して（Ｓ１０）、終了する。
【００２３】
以上の動作により、材料保持手段に保持された材料でプリントが可能な数に限定して、印刷物あるいは造形物を作製することができる。
【００２４】
（第３の実施の形態）
次に具体的な実装形態について説明する。図３は、プリンター用カートリッジ１００の実装形態の一例を示すブロック図である。プリンター用カートリッジ１００の各構成要素は、筐体２００に収容されている。
【００２５】
プリンター識別手段１４０、プリントデータ供給手段１５０、プリントデータ供給停止手段１６０は、プロセッサ３００が保有する機能ブロックとして実装されている。プロセッサ３００には、制御手段１７０が設けられ、プロセッサ３００各部の制御および通信の制御を行う。また、筐体２００には、プロセッサ３００とプリンターとの通信を仲介する通信インターフェース２１０が設けられている。
【００２６】
材料保持手段１１０は、材料１０を保持する容器である。材料としては、例えば液体、紛体などを用いることができる。材料供給インターフェース１２０は、例えば材料保持手段１１０と外部を連通する管状の構造体であり、プリンターの材料投入口に接続される構造とすることができる。なお図示はしていないが、材料保持手段１１０には、例えば、材料１０が減少した分の空気が供給される逆止弁付きの空気口を設けても良い。また材料供給インターフェース１２０に逆止弁を設けても良い。なお、材料は他に、１本でつながった細長いフィラメント形状のものも扱うことができる。
【００２７】
材料残量検出手段１３０としては、種々の方式の物を用いることができる。例えば、材料出口を通過する材料の量を計測するもの、材料の重量を計測するもの、光学的に材料の量を計測するもの、などを用いることができる。そして、プロセッサ３００と通信が可能になっており、計測結果を送信したり、プロセッサ３００から、制御信号を受信したりする。
【００２８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、第１、第２の実施の形態と同様の効果を奏するプリンター用カートリッジを具体的に構成することができる。
【００２９】
（第４の実施の形態）
本実施の形態では、プリントデータ供給手段１５０の一具体例について説明する。図４は、プリントデータ供給手段１５０の一例を示すブロック図である。プリントデータ供給手段１５０は、プリントデータ記憶手段１５１を有している。そして、復号手段２０１０を有するプリンター４００に接続している。プリントデータ記憶手段１５１には、暗号化されたプリントデータが記憶されている。プリンター４００は、プリントデータ記憶手段１５１に記憶され、暗号化されたプリントデータを受信し、復号手段４１０で復号し、プリントを行う。
【００３０】
以上説明したように、本実施の形態によれば、簡易な構成でプリントデータの授受を安全に行うことができる。
【００３１】
（第５の実施の形態）
図５は、プリントデータ供給手段１５０の別の具体例を示すブロック図である。本実施の形態のプリントデータ供給手段１５０は、自身ではプリントデータを記憶しておらず、ネットワーク５００を介して接続されサーバ６００からデータを受信して、プリンター４００に供給する。サーバ６００はプリントデータの知的財産権（著作権、意匠権等）の保有者によって管理され、プリントデータを保持している。
【００３２】
プリントデータ供給手段１５０は、プリントデータ要求手段１５２と、プリントデータ受信手段１５３と、プリントデータ送信手段１５４と、を有している。
【００３３】
プリントデータ要求手段１５２は、プリンター用カートリッジ１００の識別番号を記憶し、この識別番号とともにサーバ６００にプリントデータを要求する。プリントデータ受信手段１５３は、暗号化されたプリントデータを受信する。プリントデータ送信手段１５４はプリンター４００に暗号化されたプリントデータを送信する。そしてプリンター４００は、復号手段４１０でプリントデータを復号してプリントを行う。
【００３４】
以上説明したように、プリンター用カートリッジに大容量の記憶手段を設けなくても、プリンターにプリントデータを送信することができる。
【００３５】
（第６の実施の形態）
第１の実施の形態以下で説明したように、プリントデータ供給停止手段１６０は、材料の残量が所定値未満になったことを契機として、プリンターへのプリントデータ供給を停止する。これに加えて、プリントデータの有効期間を設け、有効期間が過ぎたらプリントデータの供給を停止するようにしても良い。
【００３６】
図６は、上記の仕組みを実現するプリントデータ供給停止手段１６０の例を示すブロック図である。本実施の形態のプリントデータ供給停止手段１６０は、有効期間記憶手段１６１と、有効期間超過通知手段１６２と、を有している。有効期間記憶手段１６１は、プリントデータが有効である期間を記憶する。有効期間は、例えば、材料の品質を保証するために定めることができる。また、プリントデータが持ち運び可能な形で運用されることで生じる、データ流出リスクを低減するために定めることもできる。プリントデータが暗号化されていたとしても、解読される可能性をゼロにすることはできないためである。
【００３７】
有効期間超過検知手段１６２は、有効期間が超過したことを検知する。プリントデータ供給停止手段１６０は、有効期間超過検知手段１６２が有効期間超過を検知するとプリントデータの供給を停止する。供給の停止は、例えば、プリントデータが読出し不可能となるように無効化したり、プリントデータを消去したり、することによって行うことができる。
【００３８】
以上説明したように、本実施の形態によれば、劣化した材料が使用されることを防止したり、プリントデータが不正使用されるリスクを低減したり、することができる。
【００３９】
（第７の実施の形態）
本実施の形態では、プリントシステムの具体的な構成例について説明する。
【００４０】
図７は２Ｄ（２Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ、２次元）プリンター４０１と、第１および第３から第６の実施の形態の、いずれかのプリンター用カートリッジ１００と、を組み合わせたプリントシステムの一例を示すブロック図である。もっとも一般的な使用方法として、プリント対象物は紙などの板状材料であり、印刷に用いる材料は液体のインクや塗料などである。図７のでは、プリンター用カートリッジにインク１１１を保持した例を描いている。なお、プリントのの対象物やプリントに用いる材料は、上記の組み合わせに限られるものではない。
【００４１】
図８は、３Ｄ（３Ｄｉｍｅｎｓｉｏｎ、３次元）プリンターと、第１および第３から第６の実施の形態の、いずれかのプリンター用カートリッジ１００とを組み合わせたプリントシステムの一例を示すブロック図である。３Ｄプリンター４０２は、付加製造技術によって立体を製造する装置である。材料としては、例えば樹脂や金属などが用いられる。３Ｄプリンター用のカートリッジは、例えば、あるデザインの造形物、指定数量分、のパッケージとして販売することができる。図９にパッケージのイメージの一例を示す。パッケージ７００には、プリンター用カートリッジを収納し、パッケージ７００の表面には、デザインと作成できる造形物の数量が表示している。
【００４２】
以上説明したように、本実施の形態によれば、第１および第２から第６の実施の形態と同様の効果を得られるプリンター用カートリッジを用いたプリントシステムを構築することができる。
【００４３】
また、上述した第１から第７の実施形態の処理をコンピュータに実行させるプログラムおよび該プログラムを格納した記録媒体も本発明の範囲に含む。記録媒体としては、例えば、磁気ディスク、磁気テープ、光ディスク、光磁気ディスク、半導体メモリ、などを用いることができる。
【００４４】
以上、上述した実施形態を模範的な例として本発明を説明した。しかしながら、本発明は、上記実施形態には限定されない。即ち、本発明は、本発明のスコープ内において、当業者が理解し得る様々な態様を適用することができる。
【符号の説明】
【００４５】
１０    材料
１００    プリンター用カートリッジ
１１０    材料保持手段
１２０    材料供給インターフェース
１３０    材料残量検出手段
１４０    プリンター識別手段
１５０    プリントデータ供給手段
１６０    プリントデータ供給停止手段
１７０    制御手段
２００    筐体
２１０    通信インターフェース
３００    プロセッサ
４００    プリンター
４１０    復号手段
５００    ネットワーク
６００    サーバ
７００    パッケージ
【図１】
0006477115.tif 000002
【図２】
0006477115.tif 000003
【図３】
0006477115.tif 000004
【図４】
0006477115.tif 000005
【図５】
0006477115.tif 000006
【図６】
0006477115.tif 000007
【図７】
0006477115.tif 000008
【図８】
0006477115.tif 000009
【図９】
0006477115.tif 000010